와룡생(臥龍生) 대하장편소설(大河長篇小設) 군협지(群俠誌;原題 玉釵盟) 지 은 이 : 와룡생 옮 긴 이 : 이영호 하이텔(kmh2121) 나우누리(KSH9480) 타자,편집 : Za{{}}z{{0001와룡생(臥龍生) 0002소림사(少林寺) 0003전대(前代) 0004운명(運命) 0005무림혼(武林魂) 0006절세미녀(絶世美女) 0007중원무림(中原武林) 0008남해무학(南海武學) 0009영웅(英雄) 0010최후(最後) 0011일전(一戰) 0012협의(俠義) 0013신의(信義) 0014저자(著者) 0015소개(紹介) 0016대회전(大會戰) 0017서막(序幕) 0018소실봉(少室峰) 0019야행인(夜行人) 0020오유봉(五乳峰) 0021무술계(武術界) 0022선원(禪院) 0023야경승(夜警僧) 0024삼점수(三點水) 0025경공제종신법(輕功提縱身法) 0026전원(殿院) 0027위명(威名) 0028소림선원(少林禪院) 0029대전(大殿) 0030장경각(藏經閣) 0031전문(殿門) 0032독원(獨院) 0033정실(靜室) 0034옥분로(玉紛爐) 0035단향(檀香) 0036가사(袈裟) 0037소사미(少沙彌) 0038상승내공(上乘內功) 0040상방(廂房) 0041낭하(廊下) 0042절예권보(絶藝券譜) 0043장경중지 부득천입(藏經重地,不得擅入) 0044불문요지(佛門要地) 0045외문공(外門功) 0046남목(楠木) 0047내가기공(內家氣功) 0048송침투목지학(松針透木之學) 0049향객(香客) 0051개산(開山) 0053나한당(羅漢堂) 0054쌍룡창주법(雙龍槍珠法) 0055휘진청담식(揮塵靑談式) 0056낭타초암법(浪打礁岩法) 0057장법(掌法) 0058종파(宗派) 0059나한권법(羅漢拳法) 0061수좌승(首座僧) 0062백행(百行) 0063백자행렬(百字行列) 0064유투법(遊鬪法) 0065제종신법(提縱身法) 0066장미서벽(長眉舒壁) 0067복호강룡(伏虎降龍) 0068연환식(蓮環式) 0069방편산(方便傘) 0070봉황삼점두(鳳凰三點頭) 0071추풍검법(追風劍法) 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0371고독(孤獨) 0372촉류방통(觸類旁通) 0373칠일경(七日耕) 0374석마(石馬) 0375회회문(回回文) 0376의복성산(醫卜星算) 0377해내무지기(海內無知己) 0378천애지일인(天涯只一人) 0379독지묘(獨之墓) 0380염위(炎威) 0381정설정리(正說正理) 0382방계(傍系) 0383심화(心火) 0384백엽(栢葉) 0385고묘(古廟) 0386귀객지보(貴客止步) 0387현조획사(玄鳥劃沙) 0388불운지월(拂雲指月) 0389오악쇄룡(五嶽鎖龍) 0390천입일보(擅入一步;함부로 한걸음 들어가면) 0391영륜구유(永淪九幽;영원히 황천으로 떨어진다) 0392영(永) 0393연속(連續) 0394철사장력(鐵沙掌力) 0395대력금강장(大力金剛掌) 0396오종지상(五種之上) 0397동성정사(同性情死) 0398두(斗) 0399악전고투(惡戰苦鬪) 0400영형(榮兄) 0401남악삼걸(南岳三傑) 0402소진(蘇秦) 0403간사궤휼(奸詐詭譎) 0404약완(藥碗) 0405변재(辯才) 0406청이불문(聽而不問) 0407숙수(熟睡) 0408송리(宋履) 0409관외(關外) 0410쌍흉(雙凶) 0411장이야(莊二爺) 0412역소오악(力掃五嶽) 0413신풍전뢰식(迅風電雷式) 0414추산도해(推山倒海) 0415학려장공(鶴侶長空) 0416진고도(進高度) 0417장장(章章) 0418용쟁호투(龍爭虎鬪) 0419신출귀몰(神出鬼沒) 0420신법(身法) 0421고남과녀(孤男寡女) 0422창자(窓子) 0423정(丁) 0424신주일군(神州一君) 0425출현(出現) 0426이장(二掌) 0427상관(上官) 0428심주색(深朱色) 0429정면대결(正面對決) 0430심계공부(心計工夫) 0431첨랑내(詹廊內) 0432금릉도상(金陵道上) 0433어지지금(御旨之禁) 0434초망산택(草莽山澤) 0435수진(樹陣) 0436괴보마부(怪堡魔府) 0437충천유성(沖天流星) 0438호리(毫厘) 0439화헌(花軒) 0440신비(神秘) 0441양가보(楊家保) 0442궤괴변환(詭怪變幻) 0443화랑(花廊) 0444풍아(風雅) 0445가기(歌妓) 0446운두석란(雲頭石欄) 0447주란취판(朱欄翠版) 0448진(秦) 0449회(淮) 0450진공실학(眞功實學) 0451감남상보(甘南上堡) 0452도차지인개유연 보물수수수검 물유탐심 지한일건(到此之人皆有緣 寶物隧意收儉 物有貪心 只限一件) 0453난득도차 환영지지 별파압사 당심아사(難得到此 歡迎之至 別坡壓死 當心餓死) 0454사매(師妹) 0457간교괴이(奸巧怪異) 0458만류동원(萬流同源) 0459낙엽귀근(落葉歸根) 0460도(道) 0461연력(練力;힘의 단련) 0462양기(養氣;기혈의 양성) 0463취교(取巧;기술의 연마) 0464백의동자(白衣童子) 0466남칠(南七) 0467북륙(北六) 0468기서(奇書) 0470종(縱) 0471고금(古今) 0472포괄(包括) 0473횡(橫) 0474무학(武學) 0475정오진기(精奧珍奇) 0476소림파(少林派) 0479반장(半章) 0480감남단장거(甘南斷腸居) 0481한천일구(恨天一懼) 0482적대세력(敵對勢力) 0483단장거(斷腸居) 0484오행신산(五行神算) 0485기문팔괘(奇門八卦) 0487하도(河圖) 0488낙서(洛書) 0490본산(本山) 0491내공검술(內功劍術) 0493심원광대(深遠廣大) 0494성복의도(星卜醫道) 0495대협객(大俠容) 0496남악영웅대회(南嶽英雄大會) 0498상관보(上官堡) 0499상관숭(上官嵩) 0500홍의거한(紅衣巨漢) 0502철의족(鐵義足) 0503일가(一家) 0504양강지력(陽剛之力) 0505음유(陰柔) 0506선수(先手) 0507기선(機先) 0508벽공장력(劈空掌力) 0509장력(掌力) 0510원식(原式) 0511장격(掌擊) 0512반(半) 0513만점한성(萬點寒星) 0514운소청천(雲 晴天) 0515관전(觀戰) 0516기교(奇巧) 0517내력(內力) 0518벽해(碧海) 0519전력(全力) 0520장풍(掌風) 0521반진력(反震力) 0522요혈(要穴) 0523무림기협(武林奇浹) 0524발운견월(撥雲見月) 0525활(;弓) 0527사훈(師訓) 0528소제(小弟) 0529호적수(好敵手) 0531삼보(三堡) 0532비기(秘技) 0534기학(奇學) 0535죽장(竹杖) 0536존양지례(尊讓之禮) 0537인사(人士) 0538신부개산(神釜開山) 0539무명(武名) 0540앙망운예(仰望雲霓) 0541운집(運集) 0542장문요혈(章門要穴) 0543장대혈(將臺穴) 0544절기(絶技) 0545허전(虛傳) 0546권각(拳脚) 0547경맥(經脈) 0548매랑(梅娘) 0549합수(合數) 0550용(龍) 0551소녀(少女) 0552공수(空手) 0554장세(杖勢) 0555교성(嬌聲) 0556일언(一言) 0557여산(如山) 0558일구이언(一口二言) 0559삼천육부지자(三千六父之子) 0560삼장(三掌) 0561옥장(玉掌) 0562투지(鬪志) 0563용자(容姿) 0564변화무상(變化無常) 0565비상(悲傷) 0566일촉즉발(一觸卽發) 0567우롱(愚弄) 0568구술(口述) 0570고고(孤高) 0571명경지수(明鏡止水) 0572성예(聲譽) 0573도사(道士) 0574제패(制覇) 0575독물(毒物) 0576신산(神算) 0577오행기술(五行奇術) 0578문호(門戶) 0579허명(虛名) 0580야귀고혼(野鬼孤魂) 0581역형(易兄) 0582이목(耳目) 0583정대지학(正大之學) 0584혜공대사(慧空大師) 0585필적(匹敵) 0586심원(深遠) 0587광박(廣博) 0588편경무공(偏傾武功) 0589편경궤이(偏傾詭異) 0590양대기재(兩大奇才) 0591정사이절(正邪二絶) 0592권장병기(拳掌兵器) 0593경신공부(輕身工夫) 0594요괴(妖怪) 0595이혼술(移魂術) 0596일장일권(一掌一拳) 0597사도이술(邪道異術) 0598이혼대법(移魂大法) 0599심법(心法) 0600도문(道門) 0601일권일장(一拳一掌) 0602대결합수(對決合數) 0603내외무공(內外武功) 0604유성간월(流星 月) 0605신장혈(神臟穴) 0606장세(掌勢) 0607천사전완(天絲纏腕) 0608반체칠성(反締七星) 0609보법(步法) 0610점혈식(點穴式) 0611복결혈(腹結穴) 0612회풍불류(廻風拂柳) 0613천정혈(天鼎穴) 0614월이화영(月移花影) 0615운봉오악(雲封五嶽) 0616신정혈(神庭穴) 0617쾌마창도(快馬滄渡) 0618선기(璇璣) 0619천천(天泉) 0620천천혈(天泉穴) 0621태음폐경(太陰肺經) 0622철기돌출(鐵騎突出) 0623선기대혈(璇璣大穴) 0624격중(擊中) 0625분운취월(分雲取月) 0626평격(平擊) 0627철판교(鐵板橋) 0628상반신(上半身) 0629양관혈(陽關穴) 0630지기혈(地機穴) 0631신군투필(神君投筆) 0632화자타구(化子打狗) 0633선호참선(仙狐參禪) 0634요호토단(妖狐吐丹) 0635선천퇴법(璇天腿法) 0636하면십육합(下面十六合) 0638금리도천파(金鯉倒穿波) 0639승세(勝勢) 0640용형일식(龍刑一式) 0641춘운사전(春雲乍展) 0642난전매화(亂剪梅花) 0643기봉등교(起鳳騰蛟) 0644각대문파(各大門派) 0645정수(精髓) 0647공방(攻防) 0648강약(强弱) 0649포검동자(抱劍童子) 0650구(歐) 0651호(胡) 0652영사매(令師妹) 0653장강대하(長江大河) 0654도도부절(滔滔不絶) 0655왕(王) 0656관중(冠中) 0657감남(甘南) 0658웅거(雄居) 0659호방불손(豪放不遜) 0660낙양사도(洛陽四道) 0661무당파(武當派) 0662자탄(自嘆) 0663여식(女息) 0664일진풍파(一陣風波) 0665통음(痛飮) 0666감남행(甘南行) 0667자의소녀(紫衣少女) 0668절예절기(絶藝絶技) 0670양기일식 역근지기(養氣一息 易筋之機) 0671경구(警句) 0672평정(平靜) 0673묘체(妙諦) 0674일식지기(一息之機) 0675암합요의(暗合要義) 0676장(丈) 0677창궁위피지작(蒼窮爲被地作) 0678야초복신면(野草覆身眠) 0679기찬풍상(飢餐風霜) 0680갈음로(渴飮露) 0681차정욕수련(此情慾誰憐) 0682야초(野草) 0683주복(主僕) 0685내공(內功) 0686반백(半白) 0687파문(破門) 0688사문(師門) 0690우모(于某) 0691일월쟁휘(日月爭輝) 0692부감창해(俯瞰滄海) 0694신궐(神闕) 0695양혈(兩穴) 0697성세(聲勢) 0698점격(點擊) 0699협공(協攻) 0700격출(擊出) 0701소저(小姐) 0702창룡귀해(蒼龍歸海) 0703승파풍랑(乘破風浪) 0704홍조(紅潮) 0707부화뇌동(附和雷同) 0708수렴(垂簾) 0710환약(丸藥) 0711기독(奇毒) 0712편작(扁鵲) 0713은패(銀牌) 0714백골(白骨) 0715잡림(雜林) 0716최명패(催命牌) 0717최명은패(催命銀牌) 0718최명지패 도차속사(催命之牌, 賭此速死) 0719경공(輕功) 0720계교(計巧) 0721대(大) 0722모계(謀計) 0723재지(才智) 0724단도(單刀) 0725천인공노(天人共怒) 0726고독지묘(孤獨之墓) 0727비장(秘藏) 0728불상불길(不祥不吉) 0729검풍(劍風) 0730달마역근진경(達摩易筋眞經) 0731사식신검법(四式神劍法) 0732검도(劍道) 0733최상승(最上乘) 0734심원(心願) 0735독백(獨白) 0736풍소소혜(風蕭蕭兮) 0737역수한(易水寒) 0738장사일거혜(壯士一去兮) 0739불복원(不復還) 0740삼검삼장(三劍三掌) 0741문(門) 0742비봉출소(飛鳳出巢) 0743안위(安危) 0744뇌정만균(雷霆萬鈞) 0745천사일망(千絲一網) 0746기오(奇奧) 0747고적감(孤寂感) 0748방건(方巾) 0749역대협(易大俠) 0750연하자(年下者) 0751위선자(僞善者) 0753의리(義理) 0754옥선(玉蟬) 0755금접(金蝶) 0756미목(眉目) 0757양자택일(兩者擇一) 0758의표(意表) 0759검화(劍花) 0760연쇄진(連鎖陣) 0761완저번운(腕底飜雲) 0762합공(合攻) 0763부운엄월(浮雲掩月) 0764철선(鐵扇) 0765은검(銀劍) 0766우대야(于大爺) 0767정북(正北) 0768정남(正南) 0769원형(原形) 0770정동방(正東方) 0771역습(逆襲) 0772사자청(査子淸) 0773정동(正東) 0774벽공장풍(劈空掌風) 0775봉미침(蜂尾針) 0776일보(一堡) 0777궁지(窮地) 0778검진(劍陣) 0779밀도(密圖) 0780협격진(挾擊陣) 0781협습(挾襲) 0783진법(陣法) 0784내가진력(內家眞力) 0785원(圓) 0786일성(一聲) 0787소격(掃擊) 0789맹공(猛攻) 0790척(尺) 0791적정(敵情) 0792영명(英名) 0793무도고수(武道高手) 0794궁여지책(窮餘之策) 0795환편(環鞭;동그라미 채찍) 0796금환편(金環鞭) 0797용음성(龍吟聲) 0798벽라산장(碧羅山莊) 0799전원(前園) 0800후원(後園) 0801약관(弱冠) 0802강맹(强猛) 0803후생가외(後生可畏) 0804걸출(傑出) 0805박식광문(博識廣聞) 0806독성(毒性) 0807기북(冀北) 0810출구(出口) 0811외강내유(外强內柔) 0813과찬(過讚) 0814행적(行跡) 0815호협(豪俠) 0816재보(財寶) 0817독상(毒傷) 0818혼미분(魂迷粉) 0819기약(奇藥) 0820명산(名山) 0821상세(傷勢) 0822노독물(老毒物) 0823토지묘(土地廟) 0824장강(長江) 0825신인(新人) 0826구인(舊人) 0827영재(英才) 0828배출(排出) 0829장룡와호지(藏龍臥虎之) 0830전제(前提) 0831애견(愛犬) 0832헤이우(:黑五) 0833준마(駿馬) 0835의협적(義俠的) 0836거산준령(巨山峻嶺) 0837휘황장려(輝煌壯麗) 0838투시력(透視力) 0839예(禮) 0840무(武) 0841현판(懸板) 0842장문(莊門) 0843위장(僞裝) 0844귀장주(貴莊主) 0845견괴불괴(見怪不怪) 0846백화(百花) 0847만정(滿庭) 0848미(美) 0849미주가효(美酒佳肴) 0850흑의거한(黑衣巨漢) 0851동담철장(銅膽鐵腸) 0852보중(保中) 0853비녀(婢女) 0854벽차(碧茶) 0855심리전(心理戰) 0856하행주(下行舟) 0857융(絨) 0858팔선탁자(八仙卓子) 0859태사(太師) 0860언동(言動) 0861강븍(江北) 0862패왕(覇王) 0863수소궁등(垂蘇宮燈) 0864맹주(盟主) 0865은원관계(恩怨關係) 0866장중(莊中) 0867자홍색(紫紅色) 0868사형사매(師兄師妹) 0869극독(劇毒) 0870사형(師兄) 0871금패문하(金牌門下) 0873적대심(敵對心) 0874단교(斷交) 0875대적(對敵) 0876신물(信物) 0877후벽(後壁) 0878여비(女婢) 0879청수(淸秀) 0880남해(南海) 0881매자로(梅子露) 0882애심(愛心) 0883생철(生鐵) 0884도산검림(刀山劍林) 0885하교(下敎) 0886초경(初更) 0888공명등(公明燈) 0889원탁(圓卓) 0890황단(黃緞) 0891산수화(山水畵) 0892백릉(白綾) 0893보주(寶珠) 0894야광주(夜光珠) 0895조실부모(早失父母) 0896의부(義父) 0897은사(恩師) 0898사제(師弟) 0900존장(尊長) 0901규방(閨房) 0903초소(哨所) 0904매복시설(埋伏施設) 0905밀약(密約) 0906고루(高樓) 0907천복(天福) 0908장내(莊內) 0909육예(六藝) 0910세속사(世俗事) 0911상심(傷心) 0912주복관계(主僕關係) 0913노비(老婢) 0914선(善) 0915사필귀정(事必歸正) 0916파문축출(破門逐出) 0917분골쇄신(粉骨碎身) 0919금기(禁忌) 0920유건(儒巾) 0921왕관중(王冠中) 0922귀사매(貴師妹) 0923소매(小妹) 0924가학(家學) 0925희세(稀世) 0926거장(巨匠) 0927문로(紋路) 0928출입로(出入路) 0929반분(半分) 0930해독(解毒) 0932기인(奇人) 0933후세인(後世人) 0934심지(心志) 0935적수(敵手) 0936비견(比肩) 0937세론(世論) 0938자위(自慰) 0939자자구구(字字句句) 0940심산(心算) 0941청담(淸談) 0942공수래공수거(空手來空手去) 0943신(神) 0945귀파(貴派) 0946쌍웅(雙雄) 0947양립(兩立) 0948대사(大事) 0949군막(軍幕) 0950군략(軍略) 0951야기(惹起) 0952적우(敵友) 0953천현도장(天玄道長) 0954신승(神僧) 0955도복(道服) 0956등하불명(燈下不明) 0957인피가면(人皮假面) 0959본 관주(本觀主) 0960관주(觀主) 0961현무궁(玄武宮) 0962조제(調劑) 0963불민(不敏) 0964현기요혈(玄機要穴) 0965적중(的中) 0966서천뇌음(西天雷音) 0967강기(剛氣) 0968금색포룡(金索捕龍) 0969무원무구(無怨無仇) 0970역정역사(亦正亦邪) 0971역협역도(亦俠亦盜) 0972희노(喜怒) 0973구화성신단(九花醒神丹) 0974백독(百毒) 0975독성발작(毒性發作) 0976타상(打傷) 0977기혈(氣血) 0978운행(運行) 0979임종(臨終) 0980경혈(經穴) 0981일례(一禮) 0982지기(知己) 0983건곤일척(乾坤一擲) 0984잠력(潛力) 0986금룡수법(擒龍手法) 0987기법(奇法) 0988권장(拳掌) 0989경(經) 0990무학진결(武學眞訣) 0991군자(君子) 0994암력(暗力) 0995운발(運發) 0996반탄력(反彈力) 0997봉검(封劍) 0998유삼(儒衫) 0999문사(文士) 1000무객(武容) 1001신봉사혈(神封死穴) 1002독수(毒手) 1003요파(妖婆) 1004예(例) 1005본궁(本宮) 1006태산북두(泰山北斗) 1007소림(少林) 1008무당(武當) 1009양파(兩派) 1010부각(浮刻) 1011명의(名醫) 1012상맥(傷脈) 1013일상사(日常事) 1014과혈지법(過穴之法) 1015체내(體內) 1016운문(雲門) 1017기호(氣戶) 1018유부(兪府) 1019제신금단(提神金丹) 1020사경(四更) 1021살심(殺心) 1022내가반탄력(內家反彈力) 1023진상(震傷) 1024장족(長足) 1025숙적(宿敵) 1026생(生) 1027정인(正人) 1028사인(邪人) 1029생업(生業) 1030염세적(厭世的) 1031풍정(風情) 1032은거(隱居) 1033노도사(老道士) 1034후정(厚情) 1035복마전(伏魔殿) 1036사악(邪惡) 1037정의(正義) 1039화상(和尙) 1040검(劍) 1041대사(大師) 1042하증(下贈) 1043세간(世間) 1044운룡분무(雲龍噴霧) 1045진결(眞訣) 1046우변어완수만실쾌(寓變於緩雖慢實快) 1047심분이용일박쌍격(心分二用一搏雙擊) 1048영감(靈感) 1049하수(下手) 1050무공진결(武功眞訣) 1051야적(夜寂) 1052묘(墓) 1053용호상박(龍虎相搏) 1054대협(大俠) 1055잠룡승천(潛龍昇天) 1056해득(解得) 1057심분이용(心分二用) 1058상승무공(上乘武功) 1060상승경공신법(上乘輕功身法) 1061검세(劍勢) 1062협산초해(挾山超海) 1063신룡도수(神龍掉首) 1065북해박룡(北海縛龍) 1066분세합공(分勢合攻) 1068임(任) 1069독(督) 1070맥(脈) 1071교접점(交接點) 1072전화위복(轉禍爲福) 1073정좌고행(靜坐苦行) 1074원형(圓形) 1075혈로(血路) 1076운무금광(雲霧金光) 1077합박술(合搏術) 1078검산(劍山) 1079탈출구(脫出口) 1081분대(分隊) 1082질풍전뢰(疾風電雷) 1083도포(道袍) 1084적반하장격(賊反荷杖格) 1085적대적(敵對敵) 1086방성대소(放聲大笑) 1087수뢰(水牢) 1088만난(萬難) 1089방수구(放水口) 1090철책(鐵柵) 1091질식사(窒息死) 1092담소(談笑) 1093단(段) 1094무공절학(武功絶學) 1095협골(俠骨) 1096우변어완(寓變於緩) 1097수만실쾌(雖慢實快) 1098상승(上乘) 1099진체(眞諦) 1100조난(阻難) 1101반생(半生) 1102경지(境地) 1103지지부진(遲遲不進) 1104우변어완만지중(寓變於緩慢之中) 1105요결점(要訣點) 1106경략(經略) 1107개모(槪貌) 1108명약관화(明若觀火) 1109고견(高見) 1110잠재능력(潛在能力) 1111체능(體能) 1112질적(質的) 1113쾌속(快速) 1114교(巧) 1115역(力) 1116우변(寓變) 1117일발(一發) 1118세수역근경(洗髓易筋經) 1119상승내공수습심법(上乘內功修習心法) 1120부지불식(不知不識) 1122기속(奇速) 1123운몽이교(雲夢二嬌) 1124기보(奇寶) 1125배수구(排水口) 1126청정(淸靜) 1127가산(假山) 1128만월(滿月) 1129선풍도골(仙風道骨) 1130소화자(小花子) 1131섬전수(閃電手) 1132사옥(査玉) 1133귀곡이교(鬼谷二嬌) 1134백의(白依) 1135수난(受難) 1136인화물(引火物) 1137냉습(冷濕) 1138생사(生蛇) 1139정예(精銳) 1140곡내(谷內) 1142문하(門下) 1143장단(長短) 1144현문강기지학(玄門剛氣之學) 1145본관(本觀) 1146계조(戒條) 1147본관조사(本觀祖師) 1148유상(遺像) 1149삼청교하(三靑敎下) 1150귀의(歸依) 1151칠중문호(七重門戶) 1152인걸(人傑) 1153천재일우(千載一遇) 1154분화불류(分花拂柳) 1155출로(出路) 1156방원(方圓) 1157특제장검(特製長劍) 1158내시(內視) 1159상승검수(上乘劍手) 1160기문변화(奇門變化) 1161지모(智謀) 1162홍등(紅燈) 1163가전절예(家傳絶藝) 1164사견(私見) 1165취사선택(取捨選擇) 1166대오(隊伍) 1167권세(拳勢) 1168전진(戰陣) 1169후진(後陣) 1170사숙님(師叔任) 1171법호(法號) 1172환은(還恩) 1173쾌구(快仇) 1174양문요(楊文堯) 1175환은도사(還恩道士) 1176쾌구도사(快仇道士) 1177소사매(小師妹) 1178합장(合掌) 1179제창(齊唱) 1180절학(絶學) 1181관도(官道) 1182동문(同門) 1183폐보(弊堡) 1184부전이굴인지병 위지상책(不戰而屈人之兵 爲之上策) 1185상정(常情) 1186천독곡(千毒谷) 1187어부지리(漁父之利) 1188모의(謀議) 1189공리(功利) 1190사등분(四等分) 1191흉계(凶計) 1192주보옥기(珠寶玉器) 1193혜인대사(慧因大師) 1194원통대사(元通大師) 1195사제관계(師弟關係) 1196화뢰(火牢) 1197만사일생(萬死一生) 1198청탐(聽探) 1199일소(一笑) 1200일장풍파(一場風波) 1201선약(先約) 1202삼양기공(三陽氣功) 1204진맥(診脈) 1205속수무책(束手無策) 1206본문(本門) 1207무술기예(武術技藝) 1208정의(情意) 1210사랑(師娘) 1211사숙(師叔) 1212항명(抗命) 1213관제(管制) 1214사조(師祖) 1215불호(佛號) 1217선장(禪杖) 1218시주(施主) 1219서씨(徐氏) 1220빈승(貧僧) 1221숭산(嵩山) 1222원평(原平) 1223진산(鎭山) 1224장문방장(掌門方丈) 1225귀사(貴寺) 1226진산지보(鎭山之寶) 1227황의화상(黃衣和尙) 1228천남승포(淺藍僧袍) 1229약정(約定) 1230불연(佛緣) 1233가사(假死) 1234요절(夭折) 1235상(相) 1236감별(鑑別) 1237자제력(自制力) 1238회한(悔恨) 1239대과(大過) 1240통한(痛恨) 1241자책(自責) 1242자처(自處) 1243한옥차(寒玉釵) 1244혼미탕(魂迷湯) 1245금의거한(錦衣巨漢) 1246묘용(妙用) 1247고백(古柏) 1248기복(起伏) 1249공인(工人) 1250현기혈(玄機穴) 1251심력(心力) 1252사지(四肢) 1253백맥(百脈) 1255추월(追越) 1256천부(天賦) 1257신용(神勇) 1258음독(陰毒) 1259절조(節操) 1260세속(世俗) 1261소절(小節) 1262장주(莊主) 1263추옥섭선(墜玉摺扇) 1264분지(盆地) 1265기상천외(奇想天外) 1266군호(群豪) 1267기지(機智) 1268본 공자(本公子) 1269황포거한(黃袍巨漢) 1270정립(鼎立) 1271예봉(銳鋒) 1272난(難) 1273의기(義氣) 1274지구전(持久戰) 1275노기(怒氣) 1276읍소(泣訴) 1277심금(君已死 留下我身誰與共 空負羞花貌 爲誰容 多少相思對誰訴 傷心對靑塚) 1278백의소년(白衣少年) 1279섭선(摺扇) 1280정적(靜寂) 1281살계(殺戒) 1282남해기수(南海奇 ) 1284불화공자(拂花公子) 1285극북(極北) 1286극남(極南) 1287불모(不毛) 1288흑수백산지간(黑水白山之間;흑룡강과 백두산 사이) 1289벽거(僻居) 1290외유(外遊) 1291수려(秀麗) 1292쌍권(雙拳) 1293달마진경(達磨眞經) 1294권로신법(拳路身法) 1295일대진경(一大進境) 1296권술(拳術) 1297장백일파(長白一派) 1298백중지세(伯仲之勢) 1299탈혼삼선(奪魂三扇) 1300두전성이(斗轉星移) 1301선광(扇光) 1302화룡점안(畵龍點眼) 1303백예잡기(白藝雜技) 1304운공대항(運功對抗) 1305구선(九扇) 1306십선(十扇) 1307개의(介意) 1308빙하개동(氷河開凍) 1309임기응변(臨機應變) 1310성망(聲望) 1311향유(享有) 1312고매(高邁) 1313지명도전(指名挑戰) 1314호명(呼名) 1315한옥보차(寒玉寶釵) 1316남해문(南海門) 1317역천행(易天行) 1318금생금세(今生今世) 1319인간상정(人間常情) 1320요귀(妖鬼) 1321사장(死藏) 1322관동(關東) 1323장백산(長白山) 1324흑산백수(黑山白水) 1325곡지혈(曲池穴) 1326명문혈(命門穴) 1327근골(筋骨) 1328심맥(心脈) 1329암격(暗擊) 1330기사회생(起死回生) 1331선단(仙丹) 1332어조(語調) 1333암수(暗手) 1334중상(重傷) 1335성약(聖藥) 1336탄성(嘆聲) 1337옥용(玉容) 1338무소불능(無所不能) 1339우수(憂愁) 1340녹림(綠林) 1341함정(陷穽) 1342흑의검사(黑衣劍士) 1343기도(企圖) 1344형산대회(衡山大會) 1345중원무학(中原武學) 1346경청(傾聽) 1347탄지타혈 신의집중 수익무궁(南海奇技 彈指打穴 神意集中 受益無窮) 1348식별(識別) 1349축경지첨(蓄勁指尖) 1350근맥(筋脈) 1351기주태양경(氣走太陽經) 1352태양경중(太陽經中) 1353완악오지(緩握五指) 1354중지(中指) 1355식지(食指) 1356제취단전진기 폐주호흡 경이식중이(提聚丹田眞氣 閉住呼吸 移食中二指) 1357유인(誘引) 1358긴폐호흡(緊閉呼吸) 1359매화도안(梅花圖案) 1360묵수화판(默數花辦) 1361내부(內腑) 1362불능호기 부측전공진업(不能呼氣 不則前功盡業) 1363완완파좌비 향좌신거(緩緩把左臂向左伸去) 1364경력이취 향좌탄출(勁力已聚 向左彈出) 1365절재(絶才) 1366경복(敬服) 1367천잠사(天蠶絲;산누에실) 1368고묘(孤墓) 1369활고자(;올가미) 1370수촌(數寸) 1371천잠사색(天蠶絲索) 1372향(香) 1373백련(百練) 1374백어(白魚) 1375맥혈(脈穴) 1376비장(悲壯) 1377범인(凡人) 1378대성(大成) 1379자가수련(自家修練) 1380성취(成就) 1381진경(眞經) 1382불구대천(不俱戴天) 1383붕당(朋黨) 1384정파(正派) 1385사파(邪派) 1386형세(形勢) 1387금포(錦袍) 1388서설(序說) 1389미색(美色) 1391매진(邁進) 1392내상(內傷) 1393욕정(欲情) 1394처첩(妻妾) 1395적반하장(賊反荷杖) 1396감남 상관보주(甘南上官堡主) 1397홍염장(紅焰掌) 1398상승반선장력(上乘般禪掌力) 1399상승조식법(上乘調息法) 1400회풍약류(廻風弱柳) 1401철수개화(鐵樹開花) 1402허세(虛勢) 1403귀계(鬼計) 1404가세(加勢) 1405기로(岐路) 1406전(全) 1407백사(白蛇) 1408과신(過信) 1409백선랑(白線娘) 1410오문중(五門中) 1411혈맥(血脈) 1412여독(餘毒) 1413태연자약(泰然自若) 1414춘몽(春夢) 1415극강즉유(極剛則柔) 1416상쇄(相殺) 1417이열치열(以熱治熱) 1418이독공독(以毒攻毒) 1419천명(天命) 1420음성(陰性) 1421양성독(陽性毒) 1422신룡출수(神龍出水) 1423천운장(穿雲掌) 1424지천획지(指天劃地) 1425호신장영(護身掌影) 1426오장(五掌) 1427오장사지(五掌四指) 1428독랄(毒辣) 1429일기아성(一氣阿成) 1430절독(絶毒) 1431협명(俠名) 1432개과천선(改過遷善) 1433불문십팔나한장(佛門十八羅漢掌) 1434평반건곤(平反乾坤) 1435오현제탄(五弦齊彈) 1436풍뢰병기(風雷血起) 1437영아(玲兒) 1439일정(一正) 1440일사(一邪) 1441적대시(敵對視) 1442위선(僞善) 1443악(惡) 1444독보무공(獨步武功) 1445금사산수(金沙散手) 1446구합(九合) 1447장심(掌心) 1448공작(孔雀) 1449장내(場內) 1450삼양개태(三陽開泰) 1451도전음양(倒轉陰陽) 1452행운엄월(行雲掩月) 1453홍안서익(鴻雁舒翼) 1455패색(敗色) 1456현음귀조(玄陰鬼 ) 1457한음기공(寒陰氣功) 1458괴기(怪奇) 1459적(敵) 1460아(我) 1461태극기공(太極氣功) 1462이보(二堡) 1463회합(會合) 1464속전속결(速戰速決) 1465봉미독침(峰尾毒針) 1466운기조섭(運氣調攝) 1467외문기공(外門氣功) 1468연마(練磨) 1470권풍(拳風) 1471공수(攻守) 1472장삼(長衫) 1473응결(凝結) 1474자업자득(自業自得) 1475독보(獨步) 1476추궁과혈(推宮過穴) 1477전음(傳音) 1478화염신호(火焰信號) 1479매복(埋伏) 1480음모(陰謀) 1481양부(養父) 1482충천화포(沖天火砲) 1483결정타(決定打) 1484구대문파(九大門派) 1485상책(上策) 1486참맥타혈(斬脈打穴) 1487청철색(靑鐵色) 1489정노삼(丁老三) 1490해산(解散) 1491부골독침(附骨毒針) 1492정북방(正北方) 1493주입(注入) 1494생사현관(生死玄關) 1496한독(寒毒) 1497원진(圓陣) 1498금통(金筒) 1499흑의인(黑衣人) 1500삼십육천강(三十六天 ) 1501진세(陣勢) 1502천강진(天 陣) 1503나한진(羅漢陣) 1504사(査) 1505서영웅(徐英雄) 1506선(線) 1507은선(銀線) 1509은사(銀絲) 1510종대협(宗大俠) 1511참초불제근(斬草不除根) 1512춘풍취우생(春風吹又生) 1513세불양립(勢不兩立) 1514무사(武士) 1515늑골(肋骨) 1516창검(槍劍) 1517일검(一劍) 1518열세(劣勢) 1519용장(勇壯) 1520육합검진(六合劍陣) 1521대의(大義) 1522소재(所在) 1523인(仁) 1524의(義) 1525흑포(黑布) 1526고하(高下) 1527호기(豪氣) 1528사가보(査家堡) 1529여념(餘念) 1530해금령(解禁令) 1531쉬독은환( 毒銀丸) 1532발사(發射) 1533작렬(炸裂) 1534검기(劍氣) 1535검광(劍光) 1537거점(踞點) 1538사투(死鬪) 1539점입가경(漸入佳境) 1540시의(時宜) 1541지리(地利) 1542관찰(觀察) 1543은환(銀丸) 1544사사백(査師伯) 1545격추(擊墜) 1546천하내운(天下來雲) 1547횡소천군(橫掃千軍) 1548약세(弱勢) 1549무인(武人) 1550사가살 불가욕(士可殺不可辱) 1551팔괘구궁기술(八卦九宮奇術) 1552정화(精華) 1553총본산(總本山) 1554냉기(冷氣) 1555전음입밀(傳音入密) 1556화근(禍根) 1557의어전음방식(蟻語傳音方式) 1558원도안(原圖案) 1560구우일모(九牛一毛) 1561남해기서(南海奇書) 1562상실감(傷失感) 1563화독(火毒) 1564독문수법(獨門手法) 1565남해신단(南海神丹) 1567어검술(馭劍術) 1568만년지교(晩年之交) 1569현문강기(玄門 氣) 1570반야선공(般若禪功) 1571용두장(龍頭杖) 1572천하노사(天河怒瀉) 1573면사(面紗) 1574호일서(胡一書) 1575장포(長袍) 1576심연(深淵) 1577공허(空虛) 1578백설(白雪) 1579불상(佛像) 1580타노인(駝老人) 1581만면(滿面) 1582봉황점두(鳳凰點頭) 1583괴성척두(魁星剔斗) 1584사면초가(四面楚歌) 1585전류(電流) 1586성현(聖賢) 1587비록(秘錄) 1588독심술(讀心術) 1589직언(直言) 1590사(死) 1591생기(生氣) 1592흉수(兇手) 1593영단(靈丹) 1594독문점혈수법(獨門占穴手法) 1595역근세수(易筋洗髓) 1596진경원문(眞經原文) 1597추나맥혈수법(推拏脈血手法) 1598무아지경(無我之境) 1599기한(期限) 1600내가호흡조절법(內家呼吸調節法) 1601주마등(走馬燈) 1602성패(成敗) 1603영욕(榮辱) 1604장충(張忠) 1605장일야(張一爺) 1606은(銀) 1607명리관계(名利關係) 1608십이중루(十二重樓) 1609혜자(慧字) 1610연배(年輩) 1611고승(高僧) 1612혜과대사(慧果大師) 1613탐욕(貪慾) 1614동문출신(同門出身) 1615망산(邙山) 1616기색(氣色) 1617만천화우(滿天花雨) 1618자모유성(子母流星) 1619암기(暗器) 1620삼원연제(三元聯第) 1621일천비황(一天飛蝗) 1622숭산 본원(嵩山本院) 1624방명(芳名) 1625백의인(白衣人) 1626귀왕곡주(鬼王谷主) 1627정고(丁高) 1628오시(午時) 1629약력(藥力) 1630흑포(黑袍) 1631귀왕(鬼王) 1632혼미약(魂迷藥) 1633응수(應手) 1635반야장력(般若掌力) 1636불문무상심법(佛門無上心法) 1637화(化) 1638철포삼(鐵布衫) 1642한기(寒氣) 1644운리번신(雲裏飜身) 1645한음기공력(寒陰氣功力) 1646일월(日月) 1647지상심법(至上心法) 1648여시주(女施主) 1649서생(書生) 1650여심(女心) 1651언사교외(堰師郊外) 1652요양영단(療養靈丹) 1653감남 상관보(甘南上官堡) 1654한성(寒星) 1655한망(寒芒;찬 가시) 1656철척(鐵尺;쇠로 만든 자) 1657광기(狂氣) 1658흡인력(吸引力) 1659정교(精巧) 1660절학절예(絶學絶藝) 1661정종(正宗) 1662칼(;刀) 1664낙영십삼변(落英十三變) 1665판관필(判官筆) 1666철필(鐵筆;쇠붓) 1667검술기학(劍術奇學) 1668공작개병(孔雀開屛) 1669쌍장(雙掌) 1670일필(一筆) 1671격전(激戰) 1672항마장법(降魔杖法) 1673비응십팔(飛鷹十八) 1674신응입운(神鷹入雲) 1675환기법(換氣法) 1676궐풍광소(厥風狂嘯) 1677무상신공(無相神功) 1678도해삼식(倒海三式) 1679일장(一杖) 1680벽공장(劈空掌) 1681최상승 검도(最上乘劍道) 1682어검지술(馭劍之術) 1683자시(子時) 1684명화(名花) 1685원앙묘(鴛鴦墓) 1686묘비(墓碑) 1687약속(約束) 1688호기충천(豪氣衝天) 1689한옥(寒玉) 1690보주(堡主) 1691독혈(毒血) 1693일격(一擊) 1694부심신단(腐心神丹) 1695부심극독(腐心劇毒) 1696영약(靈藥) 1697절독약(絶毒藥) 1698벽옥병(璧玉甁) 1699해독영단(解毒靈丹) 1700여걸(女傑) 1701천창(天窓) 1702염천(廉泉) 1703결분(缺盆) 1704의사(意舍) 1705중부(中府) 1706신장(伸藏) 1707보랑(步廊) 1708대포(大包) 1709승만(承滿) 1710태을(太乙) 1711천추(天樞) 1712충문(衝門) 1713독(毒) 1714선초(仙草) 1715성(省) 1716유례(類例) 1717검상(劍傷) 1718인생자고수무재, 유취단심조한청(人生自古誰無在, 留取丹心照汗靑) 1719야생마(野生馬) 1720상로(喪盧) 1721속인(俗人) 1722약방문(藥方文) 1723탁자(卓子) 1724인중혈(人中穴) 1725외상(外傷) 1726기필(奇筆) 1727가필(加筆) 1728순(順) 1729역(逆) 1730중화작용(中和作用) 1731추혼탈명(追魂奪命) 1732독침(毒針) 1733마력(魔力) 1734천령요혈(天靈要穴) 1735기약이초(奇藥異草) 1736백송목(白松木) 1737성성(猩猩) 1738금모(金毛) 1739혈도자해법(穴道自解法) 1740운식심법(運息心法) 1741결정(結晶) 1742독인(毒人) 1743독분(毒粉) 1744독즙(毒汁) 1745독공(毒功) 1746독고(毒 ;독으로 된 떡) 1747오장육부(五臟六腑) 1748보신양명(補身養命) 1749물극필반(物極必反) 1750수능식화(水能熄火) 1751화역가비수(火亦可沸水) 1752후천(後天) 1753선천지사(先天之事) 1754후천지사(後天之事) 1755역원리(逆原理) 1756실례(實例) 1757생로병사(生老病死) 1758독노인(毒老人) 1759잠능(潛能) 1760동화(同化) 1761공(功) 1762조화(造化) 1763일거수일투족(一擧手一投足) 1764무림가(武林家) 1765독액(毒液) 1766조준(照準) 1767독소(毒素) 1768환혈(換血) 1769우직(愚直) 1770장미노인(長眉老人) 1771귀두도(鬼頭刀) 1772검영(劍影) 1773태산압정(泰山壓頂) 1775폭한(暴漢) 1776단금절옥(斷金切玉) 1777실외(室外) 1778교연번신(巧燕飜身) 1780곡주(谷主) 1781양대용독종사(兩大用毒宗師) 1782동주(東主) 1783구세제민(救世濟民) 1784장중(掌中) 1785명주(明珠) 1786노백부(老伯父) 1787냉노선배(冷老先輩) 1788독인족인(毒人族人) 1789암류(暗流) 1790독효(毒梟) 1791정씨(丁氏) 1792홍안(紅顔) 1793파안대소(破顔大笑) 1794오관사지(五官四肢) 1795불고(不孤) 1796오도(吾道) 1797호장(豪壯) 1798귀모(鬼謀) 1799백출(百出) 1800수중고혼(水中孤魂) 1801소질(小姪) 1802고소(苦笑) 1803출입수로(出入水路) 1804흉맹(凶猛) 1805장의(長衣) 1806유포(油布) 1807흑모피의(黑毛皮衣) 1808보도(步道) 1809청석(靑石) 1810천리전화(千里傳話) 1811철문(鐵門) 1812하천(河川) 1813출중(出衆) 1814학면구식(鶴眠龜息) 1815수세(水勢) 1816용의주도(用意周到) 1817정경(情景) 1818괴선(怪船) 1819광류(狂流) 1820효웅(梟雄) 1821냉가(冷家) 1822사도(邪道) 1823표창( 槍) 1824칭호(稱號) 1825천지(天地) 1826영위(營爲) 1827기사영단(起死靈丹) 1828치병이론(治病理論) 1829명리(名利) 1830밀어(密語) 1831명쟁암투(明爭暗鬪) 1832단의(短衣) 1833노성대갈(怒聲大喝) 1834절독지사(絶毒之蛇) 1835사망지구(死亡之口) 1836유도수단(誘導手段) 1837간사(奸詐) 1838흑의소녀(黑衣少女) 1839승부수(勝負手) 1840간수자(看守者) 1841적국(敵國) 1842재인(在人) 1843재천(在天) 1844체념(諦念) 1845악형(惡刑) 1846도세(刀勢) 1847출도(出道) 1848독인파(毒人派) 1849해취제(解醉劑) 1850귀문(鬼門) 1851자웅(雌雄) 1852백보단장산(百步斷腸散) 1853오음절맥(五陰絶脈) 1854백혈(百穴) 1855지자천려(智者千慮) 1856필유일실(必有一失) 1857천공(天工) 1858동구(洞口) 1859수척(數尺) 1860용안(龍眼) 1861장명등(長明燈) 1862묘원(墓園) 1863주옥(珠玉) 1864금돈(金墩;의자의 일종) 1865옥안(玉案) 1866은기(銀器) 1867미증유(未曾有) 1868쌍보(雙寶) 1869기물(奇物) 1870기북 사가보(冀北査家堡) 1871비전(秘傳) 1873천왕탁탑(天王托塔) 1874진열물(陳列物) 1876일권(一拳) 1877풍소낙엽(風掃落葉) 1879철권 탕만리(鐵拳湯萬里) 1880탕형(湯兄) 1881탕만리(湯萬里) 1882탕사백(湯師伯) 1883관외전역(關外全域) 1884현질(賢姪) 1885진퇴유곡(進退維谷) 1886시한(時限) 1887사백부(査伯父) 1888화타(華陀) 1889태호왕(太湖王) 1890태호왕대기(太湖王大奇) 1891왕형(王兄) 1892장한(壯漢) 1893석실(石室) 1894목기(木器) 1895동광(銅光) 1896역모(易某) 2457천라지망(天羅地網) 2458호웅(豪雄) 2460종형(宗兄) 2462권격(拳擊) 2463화첩(火帖) 2465단검(短劍) 2466현음기공(玄陰氣功) 2467음풍지(陰風指) 2469천리전음(干里傳音) 2470반목(反目) 2471내가검기(內家劍氣) 2472성가(聲價) 2473주광(珠光) 2474주광(珠光) 2475이심전심(以心傳心) 2476효걸(梟傑) 2478현질녀(賢姪女) 2483장막(;원본 베일) 2484삼분(三分) 2485대국(對局) 2488천독곡주(干毒谷主) 2490무공(武功) 2491심지(心智) 2494사망지로(死亡之路) 2495수화불상용(水火不相用) 2496철면피한(鐵面皮漢) 2498호(號) 2500위인(爲人) 2501구생지문(求生之門) 2502금강장(金剛掌) 2503유아(幽雅) 2504관악(管樂) 2505현악(絃樂) 2506음곡(音曲) 2507자초(自招) 2508천강시위(天 侍衛) 2509호신동자(護身童子) 2510시위자(侍衛者) 2513달마삼검(達摩三劍) 2514실전(失傳) 2515무술절학(武術絶學) 2517은소(銀哨) 2518일면피고(一面皮鼓) 2519사상사정(死傷事情) 2520애상(哀傷) 2521소백(素白) 2522영당(靈堂) 2523편포(扁布) 2524탐심이화(貪心罹禍) 2525생불여사(生不女死) 2526조수(助手) 2527냉형(冷兄) 2528장풍(杖風) 2530상아(象牙) 2531합동정사(合同情死) 2534지혈(池穴) 2535실성탄식(失聲嘆息) 2537초췌(憔悴) 2539왜소(矮小) 2545소 소저(蕭小姐) 2546음조(音調) 2548살의(殺意) 2549선혈(鮮血) 2550악인(惡人) 2551현인(賢人) 2552천주혈(天枉穴) 2553설욕(雪辱) 2554웅황(熊黃) 2555비상(砒霜) 2556홍화(紅花) 2557용연향(龍涎香) 2558자학적(自虐的) 2559장문금패(掌門金牌) 2560계령(戒令) 2561수금(囚禁) 2562인과응보(因果應報) 2564발설(發說) 2565일각(一刻) 2566천금(干金) 2567천도(天道) 2568용해(溶解) 2572예기(銳氣) 2573연정(戀情) 2574생사문(生死門) 2575신녀(神女) 2577지존(至尊) 2578어검일격(馭劍一擊) 2580기문무공(奇門武功) 2583양대계법(兩大戒法) 2586화랑(畵廊) 2587정력(定力) 2589부동력(不動力) 2590여색(女色) 2593계율(戒律) 2596진보(珍寶) 2597독연(毒煙) 2598문루(門樓) 2600대청(大廳) 2601홍(紅) 2602황(黃) 2603남(藍) 2604백(白) 2605흑(黑) 2607배열(排列) 2610인어(人魚) 2611내공력(內功力) 2612진(陣) 2615여복(女福) 2617광태(狂態) 2619마진(魔陣) 2620여색진도(女色陣圖) 2621색(色) 2622관문(關門) 2623재(財) 2624일관(一關) 2626석판(石板) 2627옥석(王石) 2628주보(珠寶) 2629천자(天子) 2630취옥(翠王) 2631명주진보(明珠珍寶) 2636인위재사(人爲財死) 2637조위식망(鳥爲食亡) 2640초서(草書) 2641기입차문(己入此門) 2642백금진해(百禁盡解) 2643단청진전소학(但請盡展所學) 2644방신공적(防身功敵) 2645실청존편(悉聽尊便) 2646제위지요능도저(諸位只要能渡這) 2647일십삼장생사로(一十三丈生死路) 2648취가견득로후(就可見得老朽) 2649대악(大惡) 2650대현(大賢) 2651만악(萬惡) 2652거흉(巨兇) 2653재색이관(財色二關) 2654지풍(指風) 2656생사로(生死路) 2660풍진호걸(風塵豪傑) 2661극기심(克己心) 2662삼경(三經) 2663칠맥(七脈) 2664대라신선(大羅神仙) 2665명(命) 2666독구슬(;毒珠) 2667차나( 兒) 2668유 사제(劉師弟) 2669불구대천(不俱戴天) 2670독주(毒珠) 2673양가(兩家) 2674삼모육증(三媒六證) 2678기경팔맥(奇經八脈) 2681독기(毒氣) 2682명지(明智) 2683수장(數丈) 2686고독노인(孤獨老人) 2689회생(回生) 2691서북(西北) 2694백운출수(白雪出峀) 2697홍문(紅門) 2698청의소년(靑衣少年) 2699팔(八) 2700단삼(短衫) 2701형산(衡山) 2702비밀전음법(秘密傳音法) 2704투입(投入) 2708남해문하수(南海門下首) 2710원한(怨恨) 2711흉변(兇變) 2715주모(主母) 2716무가(武家) 2718천리전음법(干里傳音法) 2719외문무기(外門武器) 2720양철척(兩鐵尺) 2721천지원황(天地元黃) 2722사상화생(四象化生) 2725현관혈(玄關穴) 2730종주(宗主) 2731전언(傳言) 2732주렴(珠廉) 2733금돈(錦墩;의자의 일종) 2734청아(淸雅) 2735궁복(宮服) 2736은원(恩怨) 2737무상내공(無上內功) 2738주공(主公) 2740궁장미부(宮裝美婦) 2741무명지(無名指) 2743음랭(陰冷) 2744건원신단(乾元神丹) 2745냉음성(冷陰性) 2748분사(憤死) 2749초개(草芥) 2750준수(俊秀) 2751풍력(風力) 2754대혈관절(大穴關節) 2756일장(一掌) 2760돌혈참맥(突穴斬脈) 2762인자(仁者) 2763후환(後患) 2764금환(金環;고리처럼 생긴 무기의 일종) 2765환영(幻影) 2766불문(佛門) 2767만륜불광(萬輪不光) 2770황천(黃泉) 2772상승진전(上乘進傳) 2774반검(半劍) 2775독수(毒水) 2777대국(大局) 2778비도(飛刀) 2779쉬독면철비도(悴毒緬鐵飛刀) 2780쉬독유엽비도( 毒柳葉飛刃) 2782상승어검술(上乘馭劍術) 2783기수식(起手式) 2784유엽비도(柳葉飛刀) 2785검신(劍身) 2789지혈(止血) 2791살부(殺父) 2795투시(透視) 2796대인대의(大仁大義) 2797초패왕(楚覇王) 2799서초패왕(西楚覇王) 2800패전(敗戰) 2801승패안위(勝敗安危) 2802호연지기(浩然之氣) 2803성자(聖者) 2804간웅(奸雄) 2805허(虛) 2806시운(時運) 2807장중(場中) 2810병가지상사(兵家之常事) 2813진력(眞力) 2814신룡출운(神龍出雲) 2817자당(慈堂) 2818남악형산(南嶽衡山) 2819초식(招式) 2820견지(堅持) 2821서래범음(西來梵音) 2822폐창추월(閉窓推月) 2823장영(掌影) 2825명패암승(明敗晴勝) 2826기걸(奇傑) 2827준걸(悛傑) 2829불문인(佛門人) 2830업적(業績) 2831와전(訛傳) 2834범속인(凡俗人) 2837무정비자(無情妃子) 2839착정검(截情劍) 2840금릉교외(金陵郊外) 2841애정행각(愛情行脚) 2843비사(秘史) 2847대문파(大門派) 2848경중(輕重) 2850무예(武藝) 2851직도황룡(直搗黃龍) 2853탐색전(探索戰) 2859내력무공(內力武功) 2860열력(熱力) 2865승포(僧袍) 2867계시원(戒侍院) 2869홍색가사(紅色袈裟) 2873청포(靑袍) 2874도장(道長) 2875주재(主裁) 2877장문인(掌門人) 2879천제도장(天齊道長) 2882천제도형(天齊道兄) 2884본사(本寺) 2887도형(道兄) 2888서대협(徐大俠) 2889빈도(貧道) 2890천제(天齊) 2891상잔(相殘) 2893원적귀천(圓寂歸天) 2896귀 사조(貴師祖) 2899종신수금(終身囚禁) 2900혜인사숙(慧因師叔) 2901유실(幽室) 2902면벽좌선(面壁坐禪) 2903소림절학(小林絶學) 2904연마(硏磨) 2905훈시(訓示) 2908군승(群僧) 2912수행(修行) 2913선상(禪床) 2914장문취임대전(掌門就任大典) 2915법유(法諭) 2916혜과사숙(慧果師叔) 2918원통방장(元通方丈) 2919반도(叛徒) 2923대역무도(大逆無道) 2924달마조사(達摩祖師) 2927독려(督勵) 2928문규(門規) 2932전세(戰勢) 2933추이(推移) 2936사형(死刑) 2943지고무상(至高無上) 2944각개격파(各個擊破) 2947사장(師長) 2949권령(權令) 2951혼단망향태(魂斷望鄕台) 2953금강서비(金剛舒臂) 2954금륜구전(金輪九轉) 2957은원사건(恩怨事件) 2958도발(挑發) 2959기법(技法) 2960고동불상(古銅佛像) 2961삼존(三尊) 2962대역무도(大逆無道) 2964진위(眞僞) 2966절기진결(絶技眞訣) 2967달마역근경(達摩易筋經) 2968진보(眞寶) 2970기재(奇才) 2973혜생사제(慧生師弟) 2974칠사숙(七師叔) 2975칠사제(七師弟) 2978소천성중(小天星重) 2979장문(掌門) 2980중망(衆望) 2983혜인사백(慧因師伯) 2985운상(雪床) 2986권장(權杖) 2987일목요연(一目瞭然) 2988진산지보(鎭山至寶) 2989조사(祖師) 2992파수(把守) 2994무(無) 2995요소(要所) 2996격공점혈(隔空點血) 2997격공타혈법(隔空打穴法) 3000은정(恩情) 3003영지(靈芝) 3004인삼(人蔘) 3006부(富) 3007심지(心地) 3009사별(死別) 3010생별(生別) 3013자멸(自滅) 3014생포(生捕) 3015완맥(腕脈) 3019냉정(冷靜) 3020좌충우돌(左衝右突) 3024연민(憐悶) 3027의협인(義俠人) 3030살신성인(殺身成仁) 3032부자(父子) 3033사가(査家) 3034멸대멸족(滅代滅族) 3035진전(眞傳) 3038반원(半圓) 3041정랑(情郞) 3042야반종성(夜半鐘聲) 3043절묘(絶妙) 3044독비파자타구(獨譬跛子打狗) 3048최상승법(最上乘法) 3050반합(半合) 3052유금(幽禁) 3053면벽처벌(面壁處罰) 3054천지간(天地間) 3055비탄(悲嘆) 3056의기(意氣) 3058망연자실(茫然自失) 3059빙산(水山) 3060여음(餘音) 3061성명누인(盛名累人) 3062영웅기단(英雄氣短) 3063서부인(徐夫人) 3065옥차(王釵;옥비녀) 3068가보(家寶) 3070인과보응(因果報應) 3071숙원(宿願) 3072탄성(嘆聲) 3074만년설련자(萬年雪蓮子) 3075천녀독사담(干年毒蛇膽) 3076백년이어혈(百年鯉魚血) 3077하수오(何首烏) 3078정(情) 3080소진(消盡) 3081낙조(落照) }}eung 피맺힌 원수를 갚기 위해 소림사(少林寺)에 뛰어든 서원평. 그는 전대(前代)의 고승 혜공대사에게서 달마역근경의 무공을 전수받고 소림사(少林寺)를 탈출한다. 이름도 모르는 부모와 은사의 원수를 찾아 단신으로 무림에 뛰어들지만 곧 무림의 폭풍은 그를 집어삼키고 만다. 운명(運命)처럼 다가온 자의소녀와의 애틋한 사랑, 무림혼(武林魂)을 지키려는 그에게 홀연히 나타난 절세미녀(絶世美女) 자의소녀. 전대(前代)의 은원관계를 가슴에 간직한 두 남녀의 애처로운 사랑은 숙명의 끈처럼 중원무림(中原武林)과 남해무학(南海武學)의 일대 격전에 얽혀드는데.... 무림의 영웅(英雄)들이 내뿜는 뜨거운 호흡소리, 고독지묘에서 최후(最後)의 일전(一戰)을 위해 모인 무림영웅들. 피보다 뜨거운 협의(俠義)의 혼이 중원을 달구는 가운데, 음모와 숨막히는 혈전이 반전에 반전을 거듭하며 펼쳐진다. 과연 목숨보다 중요한 신의(信義)가 무엇이며 사랑과 갈등은 어떤 색깔이며, 또 최후(最後)의 승자는.... 저자(著者) 소개(紹介) : 와룡생(臥龍生) 1962년 '군협지(원제;玉釵盟)'를 대만의 '중앙일보'에 연재해서 무협소설의 새로운 장을 열었다. 당시 군협지가 발표되면서 그의 이름은 대만, 홍콩, 한국은 물론 동남아시아 전역에 알려지게 되었고 대문호로서의 입지를 굳혔다. 지금까지 30여 년 간 수백만 독자를 확보한 '군협지' 이외에 '무유지' '금검지' '비룡' '비연' '무림천하' '쌍봉기' 등의 작품을 발표한 정통무협소설의 대가이다. 책머리에 군협지는 한마디로 정통무협소설의 최고봉이라 할 만큼 뛰어난 작품이다. 또한 이 작품이 국내에 소개되면서 우리 나라의 무협소설이 본격적으로 시작되었다는 점에서 무협소설의 효시이기도 하다. 1962년부터 몇년간 대만의 최대 유력지 '중앙일보'에 옥차맹이라는 제목으로 연재된 이 작품은 처음부터 폭발적인 인기를 누리며 대만 전역을 강타하였다. 당시의 폭발적인 인기는 말로 표현하기 어려울 정도였다고 하는데,1980년대 중반 우리 나라에서 「영웅문」이라는 이름으로 소개되어 밀리언셀러가 된 김용의 작품을 훨씬 능가하는 열기였다고 전해진다. 군협지의 인기는 이 작품의 주인공인 '서원평'이라는 젊은 영웅을 탄생시키기도 했는데, 당시 대만의 국민들 중에서 그의 이름을 모르는 사람이 없을 정도였다고 하며 작품이 연재되는 기간에 저자에게 쏟아진 찬사와 격려의 메시지는 작품의 원고량을 훨씬 초과하는 정도였다고 한다. 대만의 국민들이 모이기만 하면 이 작품에 대해 목청껏 이야기를 나누며, 주인공 서원평과 자의소녀와의 애절한 사랑을 덩달아 아쉬워했다는 대목은 책이라는 매쳬가 가지는 사회적인 영향력을 다시금 상기시켜 준다. 그런데 군협지가 이처럼 대만사회에 큰 반향을 불러일으키며 저자 와룡생을 일약 거장으로 발돋움하게 만든 것은 미묘한 국민정서와 관련이 있다고 여겨진다. 흔히 '난세에는 영웅이 필요하다'는 말처럼 변화를 희구하고 국민들의 마음을 한 곳으로 모을 수 있는 리더십을 갈망하고 있었던 당시 대만의 사회현실과 깊은 연관을 가진다고 볼 수 있다. 특수한 정치환경, 정치적 불안, 경제적인 어려움, 가치관의 혼란, 사회이념의 부재 등 산적한 과제를 해결해야 할 1960년대 대만사회에 홀연히 나타난 군협지의 존재는 미묘한 국민정서를 건드리며 큰 파장을 일으킬 만한 강력한 메시지였으리라 추측된다. 변화를 갈망하고 도약을 열망하는 통합된 국민의식이 인쇄매체의 힘을 빌어 간접적이나마 폭발된 것이라고 볼 수 있는데, 이 작품의 주인공인 서원평이 국민적인 영웅이 된 것도 역설적으로 표현하면 서원평이라는 인물을 모든 국민들이 배워야 할 '모범인간형'으로 흔쾌히 받아들였다는 것이다. 어떤 위기에 처하더라도 광명정대함을 잃지 않는 철저한 도덕관, 모진 어려움과 고통을 끝내 자신의 힘으로 극복해 나가는 불굴의 의지, 자신의 절실한 이해관계를 다수의 이해 앞에서 양보할줄 아는 포용력, 때로는 오만하고 성취욕이 강하지만 자신을 낮출 줄 아는 겸양의 미덕, 강한 추진력과 결단력, 주위 사람들을 끌어들이는 인간적인 매력, 부모와 스승 및 선배를 공경하는 예절심 등등. 어쩌면 진부할 수도 있는 이러한 덕목들이 주인공 서원평을 통해 하나하나씩 채워지고 구현되는 과정은, 사람들에게 희망과 용기를 갖게하는 행위임과 동시에 앞으로 우리들이 배워야 할 모범적인 인간형의 실체를 작품 속에서 구체적으로 살피는 과정으로도 이해할 수 있을 것이다. 통상 무협소설은 중국 당나라 시대의 무인들의 활동상을 그린 전기가 기원이 된다고 하는데 분명하지는 않고, 특히 우리 나라의 무협소설은 복잡한 양상을 보인다. 극단적으로 상업화된 공상소설의 면모를 보이기도 하고 독창적인 영역을 개척하는 모습도 보이는데 짧은 소견으로 평가하기에는 큰 어려움이 따른다. 다만 우리 나라의 무협소설이 와룡생의 군협지에서 최근 김용의 녹정기와 영웅문으로 이어지고 있다는 혹자의 말처럼 중국권에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이것은 어쩌면 당연한 결과인지도 모른다. 무협소설의 배경이 중국의 본토라고 할 수 있는 중원의 무림이기에 자체적인 한계를 가진다는 점 때문이다. 그러면 우리 나라 무협소설의 효시라고 하는 군협지는 과연 어떤 작품인가? 이 작품은 대만에서의 선풍적인 인기를 안고 우리 나라를 포함하여 동남아 일대에 널리 알려지면서 와룡생을 무협소설의 대가로 탈바꿈시켰다는 것은 앞서 지적한 대로다. 또한 정확히 추산할 수는 없지만 지금까지 30여 년 간 이 책을 읽은 독자가 수백만이 될 것이라는 이야기도 있다. 특히 저자 와룡생의 수많은 작품 중에서 가장 와룡생다운 작품으로 평가되고 있으며 문학적인 완성도 역시 그의 작품 중에서 최고로 꼽히고 있다. 그러나 무엇보다도 이 작품을 높게 평가하는 것은 작품 자체가 독자에게 전달하는 감동에 있다. 작가의 붓 끝에서 그려지는 인물과 사건의 전개가 인간과 사회의 가장 보편적인 가치관과 감성에 기초하지 못할 때에는 감동이 없게 마련이다. 이 작품에서 단적으로 드러나는 것은 작품 전체에 깔려 있는 짙은 휴머니즘이다. 무인의 세계가 으레 그러하듯이 이 작품 역시 신의와 협의를 중시하며 험난한 역경을 필사의 각오로 헤쳐 나간다. 주인공 서원평은 부모와 은사의 복수라는 개인적인 원한을 풀기 위해 무림에 뛰어들지만, 암투와 권모술수가 난무하는 혼란한 무림정세를 온몸으로 느끼면서 이를 자신의 운명으로 받아들인다. 그는 죽음의 고비를 몇 차례나 넘기고서 겨우 발견한 원수 역천행과 사생결단의 결전을 벌이지만, 무림 전체를 몰살시키려는 희대의 절대고수 남해기수의 음모를 분쇄하기 위해 통쾌한 복수를 포기한 채 오히려 역천행을 돕게 된다. 개인보다 전체를 위하고 원수를 마음으로 굴복시키는 주인공의 모습은 독자들로 하여금 무한한 감동과 공감을 불러일으키게 하고, 특히 기성세대의 낡은 가치관을 불식시키는 청년의 기상과 진정한 용기를 되새기게 한다. 남녀의 애정관계 역시 애절함과 정절의식으르 드러난다. 남해기수의 딸이자 천고의 지혜를 가진 절세미녀 자의소녀는 거만하고 무뚝뚝하지만 영웅의 기상을 갖춘 서원평을 사랑하게 된다. 밀고 당기는 두 사람의 애정은 안타까울 정도로 서로가 표현을 하지 못한 채, 서원평이 죽었다는 잘못된 소식을 접한 자의소녀가 정절의 상징인 옥비녀(옥차, 이 때문에 원제가 옥차맹이다)를 그의 무덤 속에 넣으며 절정에 이르게 된다. 결국 다시 만난 두 사람은 전체 무림의 운명을 결정하는 격전의 현장에서 애절한 사랑을 비극적으로 꽃피우게 된다. 이처럼 이 작품에서 드러난 남녀간의 애정은 전통적인 동양의 윤리의식과 맥을 같이하는데, 사랑의 실체를 확인해 가는 자체가 고통이자 곧 고통을 극복하는 과정이라는 지극히 인간적인 여운을 남긴다. 한편 이 작품에서 성공하고 있는 요소 중 가장 인상적인 것은 인물의 창조이다. 모든 작품이 그러하지만 독자들 앞에서 생생하게 살아 있고 강력한 메시지를 던져주는 인물이 없는 작품은 그만큼 매력이 떨어지게 마련이다. 30년이 훨씬 지난 지금의 입장에서 평가할 때에는 다소 도식적인 느낌이 있지만, 인물에 대한 세밀한 심리 및 상황묘사와 각 대목마다 살아서 마치 독자의 가슴을 파고드는 섬세한 표현은 소설의 진가를 유감없이 만끽하게 해준다. 주인공 서원평의 성격은 가장 모범적이고 인간적인 설정이라는 느낌이 든다. 최근 무협소설에서 많이 등장하는 완전무결하고 전지전능한 인간형과는 전혀 다르다. 이 작품에서 서원평은 오성이 뛰어나고 누구보다도 의협심은 강하지만, 기지와 임기응변에 능하지 못해 번번이 위기에 빠진다. 또한 정에 약하고 사람들의 복잡한 심리를 잘 이해하지 못해 느끼는 대로 행동하는 경우가 많다. 반면 그는 각 사람의 장점을 자신의 것으르 소화하는 열정과 변함없는 원칙을 지닌 소유자르서 주위 사람을 감동시키고 변화시킨다. 결국 그의 단점은 주변인물들의 애정과 협조로 메꾸어지면서 악랄한 흉계와 힘으로 무장한 적들을 압도하고 마침내는 기적을 창출해 낸다. 이런 의미에서 주인공 서원평은 영웅호걸이기보다는 협의를 지키는 협객이 되며, 독자들에게는 친근한 벗이 된다. 물론 사람들은 이런 협객을 영웅이라 부르게 된다. 또 여기서 주목해야 할 점은 주인공의 이러한 장점과 결점이 곧 보편성을 획득하게 되는 장치라는 것이다. 개인의 재능보다는 뜻을 함께하는 집단의 힘이 곧 변화를 이끌어내고 기적을 창조하는 동력이 된다는 사실을 확인할 수 있을 뿐 아니라, 영웅의 진정한 풍모는 전지전능한 힘에 있는 것이 아니라 마음을 열고서 집단을 이끌어가는 인간애와 헌신성에 있다는 평범한 진리를 도출해 낸다는 점에서 이 작품의 생명력을 엿보게 된다. 한편 이 작품에서 등장하는 많은 인물들 중에서 사건과 분위기를 이끌어가는 주요인물은 대협객이자 거지인 신개종도와 역천행, 그리고 서원평에게 일편단심으로 연정을 품고 있는 정령이다. 이들 외에 천하의 운명을 좌지우지하는 남해기수가 있는데, 이 작품에서 차지하는 인물의 비중에 비해 할당하고 있는 지면이 부족할 뿐 아니라 그와 관련된 무림의 전대(前代) 은원관계를 서술하는 구성상의 미흡한 구석이 보인다. 이것은 아마 30여 년 전의 작품이라는 점과 연재소설이었다는 자체 한계에서 오는 옥의 티가 아닐까 생각한다. 이상에서 군협지에 대한 간단한 소개에서처럼 이 작품은 무협소설로만 따져본다면 고전 중의 고전이라 할 수 있다. 앞에서 언급한 것처럼 군협지를 무협소설의 효시라고 하는 점은 우리 나라 무협소설의 구성과 대립구도, 인물의 설정 등이 대부분 이 작품을 모델로 하여 발전된 것이라는 사실에서도 잘 알 수 있다. 그만큼 군협지가 가지는 위상은 30여 년이 지난 지금도 '군협지 하면 서원평'을 떠올리며 기억하고 있는 수많은 독자들의 존재를 보더라도 확연히 알 수 있다. 오랜 세월이 지나도 잊혀지지 않고 기억되는 작품이 홀륭한 작품이 아닌가? 끝으로 국내에서도 몇 번이나 번역되어 출간된 적이 있는 이 작품을 다시 내게 된 것은 홀륭한 작품이 방치되고 있지는 않는가 하는 우려 때문이다. 현재의 무협작품들과 비교하면 다소 세련미가 떨어진다거나 속도감과 감각적인 요소가 부족하다는 느낌을 가질 수도 있겠지만, 무협소설의 진수는 세월이 바뀌어도 변하지 않는 그 무엇에 있다고 믿는다. 책을 넘기면 넘길수록 우러나오는 그 맛을 독자들과 함께 나누고 싶다. 무엇보다도 이 작품의 진가를 제대로 드러내기 위해 노력했으며 미세한 부분까지 신경을 써 최선을 다했지만, 아직도 부족한 점이 많을 것으로 여기며 독자들의 질책과 충고를 기대한다. 第 一 部. 대회전(大會戰)의 서막(序幕) 第 一 章. 소림사(少林寺)의 밤손님 웅장한 자태의 소실봉(少室峰)은 칠흑같은 어둠 속에 잠들어 있었다. 밤의 적막을 깨뜨리고 밤 시각을 알리는 북소리가 몇 번 울려왔으나 주위는 다시 조용해졌다. 이때, 소실봉 아래 울창한 숲 속으로부터 갑자기 사람의 그림자가 나타났다. 그 야행인(夜行人)은 얼굴에 검은 복면을 하고 등에는 장검을 둘러메고 있었다. 걸음을 잠시 멈추고 주위를 한 차례 살핀 후 소실봉의 북쪽에 위치한 오유봉(五乳峰)쪽으로 쏜살같이 달려갔다. 순식간에 수리의 먼 길을 달려 한 웅장한 절 앞에 당도했다. 문 위에 있는 현판에는 큰 황금 글자로 소림사(少林寺)라고 씌어 있었다. 이곳이 바로 수 백년 이래로 무술계(武術界)를 장악해 온 선원(禪院)이었다. 그 야행인은 비록 얼굴을 가리고 있었으나 끊임없이 두 손을 비비는 것으로 보아 초조하고 불안한 빛을 감추지 못하는 듯했다. 갑자기 등 뒤의 장검을 한 번 만져 본 다음 몸을 훌쩍 날려 붉은 담 위에 올라섰다. 사방을 살펴보았으나 순찰하는 당직 야경승(夜警僧)도 보이지 않았고, 등불 하나조차 구경할 수 없었다. 그는 담에서 몸을 날려 땅에 내려서자 청정 삼점수(三點水)라는 경공제종신법(輕功提縱身法)으로 오륙십 자나 되는 넓은 전원(殿院)을 뛰어 건넌 후 힘차게 몸을 공중으로 날려 지붕 위에 가볍게 내려섰다. 이곳은 위명(威名)이 온 천하에 떨치고 있는 소림선원(少林禪院)이 아닌가. 그러므로 한시도 경계를 게을리 할 수 없는 터였다. 그는 지붕 위에 내려선 후 즉시 지붕마루에 몸을 숨기고 뜰 아래를 살폈다. 그러나 뜻밖에도 경비승을 한 사람도 발견할 수 없었으며, 단지 훈훈한 밤바람에 꽃향기가 실려 올뿐이었다. 오랫동안 살펴보고 나서 그는 드디어 대담한 마음을 갖게 되었다. '내 이미 죽기를 각오하고 이 안에 들어온 이상 무엇이 두려우랴!' 그는 정신을 가다듬고 지붕 위에서 뛰어내려 흰 돌이 깔린 길을 따라 앞으로 나아갔다. 천하의 큰 절 가운데 하나인 숭산의 소림사는 겹겹이 중첩해 있는 전원이 천여 칸을 헤아렸다. 그 야행인은 대전(大殿)을 몇 곳이나 돌아다녔으나 길을 막는 경비승을 한 사람도 만나지 않았으므로 담이 커질 대로 커졌다. 갑자기 후원으로부터 맑은 종소리가 세 번 들려왔다. 짐작컨데 이 절 안에 있는 중들이 일어나서 아침 불경을 올리는 시각이 다 된 것 같았다. 그러나 그가 찾고 있는 장경각(藏經閣)은 어디에 있는지 그림자조차 찾을 길이 없으니 그의 마음은 조급해지지 않을 수 없었다. 이때 마침 그가 지나고 있던 대전 아래 서서 위를 올려다보니 다만 전문(殿門)앞에 용이 도사리고 있는 것 같은 큰 나무 기둥 두개가 보일 뿐이었다. 이 대전의 높이가 사십 자는 충분히 될 것 같았다. '이 문전의 기둥을 타고 대전 지붕 위에 올라가면 장경각의 소재를 알아낼 수 있을지도 모른다.' 이렇게 생각한 그는 즉시 대전의 지붕 위로 올라갔다. 휘둘러 살펴보았으나 캄캄한 가운데 잇달아 있는 지붕만이 시야에 들어올 뿐, 어디가 장경각인지 구별할 도리가 없었다. 홀연 일진의 강한 바람이 불어왔다. 그 순간 흔들리는 대나무와 소나무 가지 사이로 붉은 등불 하나가 수 백자 밖에서 깜박거리고 있었다. 그는 더 생각할 겨를도 없이 지붕에서 뛰어내려 등불이 있는 곳을 향해 달려갔다. 순식간에 십여 개나 되는 정원을 건너고 나니, 한 그루의 큰 소나무 끝에 등잔 한 개가 높이 달려 바람에 흔들리고 있었다. 자세히 보니 그 등불 밑에는 한 채의 독원(獨院)이 있었고, 거기에는 푸른 대나무 속에 둘러싸여 있는 정실(靜室)이 하나 있었다. 정실 문을 열어제치니, 옥중에는 촛불 두 개가 높이 켜져 있었고, 그 한복판에는 장방형의 불단이 한 개 놓여 있었다. 불단 위에는 한 자 높이쯤 되는 옥분로(玉紛爐)가 한 개 있는데, 거기 향기로운 단향(檀香)이 피어오르고 있었다. 불단 좌우에는 똑같이 회백색 가사(袈裟)를 입은 두 사람의 소사미(少沙彌)가 눈을 감고서 합장을 하고 마주 앉아 있었다. 정좌하고 있는 그 두 사람의 소사미는 무슨 소리를 들은 듯 고개를 들고 그 야행인이 서 있는 곳을 잠시 보았으나 마치 아무것도 보지 못했다는 듯이 이내 다시 눈을 감고 머리를 천천히 수그려 정좌하였다. 야행인은 그 두 소사미가 고개를 들고 바라볼 때 그네들의 번쩍이는 안광으로 보아 분명히 상승내공(上乘內功)을 한 사람들로 보여 속으로 놀라지 않을 수 없었다. '이 두 소사미들의 압력을 느끼는 시선으로 볼지라도 내공이 나보다 월등해 보이니, 하물며 이 절 안에는 이들보다 훨씬 뛰어난 고승들이 많이 있을 것인즉, 내가 달마역근경(達磨易筋經)을 훔치려는 소원은 극히 성공하기 어려울 것이다. 목숨이라도 부지하려면 일찌감치 물러가는 것이 상책일 것이다.' 이런 생각을 하며 몸을 돌리고 나니 가슴 속에서 불쑥 부끄러운 생각이 솟구쳐 올랐다. '너 이놈 서원평아, 네가 분명 사내 대장부일진대, 몸이 비록 가루가 될지라도 어찌 여기서 발을 돌릴 수 있겠느냐! 하물며 그 달마역근경은....' 이런 생각을 할 때 뼈아픈 비참한 추억이 머릿속을 번개같이 스치고 지나가고 뜨거운 눈물이 눈시울을 적시었다. '무슨 일이 있어도 나는 반드시 달마역근경을 손에 넣어야만 한다.' 그는 다시 푸른 대나무 속에 둘러싸여 있는 정실을 돌아서 앞을 향해 걸어갔다. 그 정실 안에는 모르긴 몰라도 이 절에서 가장 지위가 높은 고승이 살고 있으리라고 추측되었다. 정실의 후면에는 또 한 채의 상방(廂房)이 있었고, 그 밖에는 긴 낭하(廊下)가 있었다. 그는 긴 낭하를 따라 앞으로 걸어갔다. 가벼운 바람이 꽃향기를 싣고 불어왔다. 낭하 밖을 보니, 몇십 척 밖에 안되는 거리에 푸른 돌로 지은 누각 한 채가 보였다. 그는 문득 누각문 위에 있는 현판을 보자 기쁨을 금하지 못하였다. 그 높은 누각이 바로 그가 찾고 있는 장경각이었기 때문이다. 사방은 고요한데 여전히 경비승 하나도 보이지 않았으므로 자연히 마음 속에 의심이 생겼다. '무술계의 전설에 의하면 장경각은 소림사 안에서도 가장 중요시하는 금단지역으로 되어 있었다. 더욱이 소림파의 72종의 절예권보(絶藝券譜)가 보존되어 있는 곳인데, 어째서 이런 중요한 곳에 경비승 하나 없단 말인가.' 이런 생각이 들기는 했으나 달마역근경을 손에 넣어야겠다는 불같은 욕망이 끓어올라 나는 듯이 달려 그 누각의 돌층계 앞에 도달했다. '장경중지, 부득천입(藏經重地,不得擅入). 경서를 보관한 중요지역이니 함부로 출입하지 말라.'라고 씌어 있었다. 그는 잠시 주저하다가 등 뒤의 장검을 빼어 들고서 문을 부숴버리고 뛰어들려고 하는데, 때마침 등 뒤에서 쉰 듯한 목소리가 들렸다. [시주께서는 칼을 멈추시오. 불문요지(佛門要地)를 어찌 함부로 파괴하려 하시오] 서원평이 흠칫 놀라 돌아보니 기골이 장대한 한 노승이 몸에 흰 가사를 입고 수 척 밖에 서 있었다. 비록 자비스러운 용모였으나 매우 엄숙한 눈초리로 그의 얼굴을 쏘아보고 있었다. 서원평은 자기도 모르게 몸서리를 치고 멍하니 서 있을 뿐이었다. 노승은 가벼이 탄식하고 말을 이었다. [불문은 관대하여 한 가지 선으로 열 가지 악을 용서하노니, 노승은 이미 30년간 사람에게 손을 댄 일이 없는데...] 노승은 얼굴빛을 부드럽게 하고서 계속 말하였다. [여기 장경각은 이 절의 금단 구역으로 제자들도 함부로 들어오지 못하는 곳이오. 이곳은 이 노승이 유시를 받들고 지키고 있다오. 아마도 시주께서는 무심코 여기에 들어온 모양인데 빨리 이 금역으로부터 떠나가 주기 바라오.] 서원평은 노승의 부드러운 태도에 마음이 놓이면서도, '노승이 이같이 인자한 분이니 내가 그를 괴롭히고 싶지는 않으나 달마역근경만은 내 손에 꼭 넣어야 할 터이니 여기서 물러날 수는 없는데..' 서원평은 잠시 마음을 정하지 못하고 있었다. 그런데 노승은 다시 웃음띤 얼굴로 말하기를, [본시 속세에서는 승부를 가리지 않고서는 손을 떼지 않는 속례가 있기 때문에 시주께서도 감히 소림사를 찾아 뛰어든 이상 모르긴 해도 무술계에서 이름있는 분일 터이니 명분 없이 물러설 리는 없겠죠...] 여기까지 말하고 노승은 솔잎 하나를 주워 들고 웃으면서 중얼거렸다. '속세에서는 말하기를 우리 소림사의 무술은 오직 강맹한 외문공(外門功)의 길로만 간다고 하니...' 노승은 갑자기 왼손으로 가슴에 걸고 있던 염주를 높이 들더니 오른손에 든 솔잎으로 한순간에 딱딱한 염주알을 꿰뚫었다. 노승이 가지고 있는 염주는 남목(楠木)으로 만들어져 무쇠보다도 단단한 것인데, 그 노승이 힘없는 솔잎으로 구멍을 뚫는 것을 보면 극히 높은 내가기공(內家氣功)을 연마했음이 틀림없었다. 노승은 얼굴에 미소를 짓고 말했다. [만약 시주께서 방금 노승이 한 것같이 할 수 있다면 나는 당장 장경각의 감수직에서 물러나겠소. 만약 시주께서 그럴 자신이 없으시다면 속히 이곳에서 물러나시오. 시주께선 신중히 생각하기 바라오.] 말을 마치자 두 손을 합장하고 눈을 내리 감았다. 서원평은 솔잎으로 나무를 뚫는 노승의 송침투목지학(松針透木之學)의 기공을 보고 상대방의 무술이 자기보다 월등히 높다는 것을 알았다. '오늘 밤 달마역근경을 손에 넣으려는 나의 소원성취는 이루어지기 어렵겠구나. 그러나 이미 장경각의 소재를 찾아냈고, 소림사에는 경비가 하나 없는데 급히 서두를 필요가 있으랴. 설사 오늘 밤 소원을 못 이루더라도 또 내일 밤이 있지 않느냐? 나는 반드시 그 경서를 손에 넣고 천하무쌍의 절예를 연마하고야 말 것이다.' 그는 이렇게 결심하자 장경각을 두어 번 우러러 본 후 몸을 돌려 달아났다. 그는 가로막힌 긴 낭하 길을 돌아서 소나무와 대나무 사이로 난 길을 벗어나 순식간에 막다른 곳까지 이르렀다. 그가 막 방향을 분별하고서 절을 나서려고 할 때 갑자기 한 그루의 큰 나무 뒤로부터 비웃음 소리가 들려왔다. [시주님은 별난 흥취를 가지고 계시는 구려. 야밤 삼경에 우리 소림사로 구경을 하러 오셨으니 말이오. 그러나 오실 때는 당신 마음대로 왔겠지만 가실 때는 상황이 다를 것이오.] 말소리와 함께 한 차례 바람이 움직이고 사람의 그림자가 번뜩하더니 회색법의를 입은 키 큰 거승이 나타나 앞을 가로막았다. 서원평은 상대방이 맨손인 것을 보고 검도 뽑지 않고 대꾸했다. [이 소림사는 본시 천하에 이름난 고찰로 향객(香客)이 방문하는 것을 금하지도 않았는데, 어째서 나라고 절에 와서 구경하지 못한단 말이오?] 거승은 냉소하면서 말을 받았다. [시주의 말은 틀리지 않았소. 그러나 향객으로서 우리 절에 왔다면 마땅히 밝은 대낮에 왔어야 옳을텐데, 이렇게 깊은 밤중에 그것도 검까지 차고 왔으니 어찌 떳떳하다 할 것이오?] 그는 하늘을 우러러보고 말을 계속 이었다. [시주께선 이런 야밤중에 규칙을 무시하고 절에 들어왔으니 아마도 두려운 것이 없는 최고의 무술공부라도 하였는가 보오?] 소림사로 말하면 달마조사(達磨祖師)가 개산(開山)하고 소림사를 세운 뒤로부터는 무술을 가르쳐서 계속 무술계를 영도하여 온 터였다. 소림사의 승려들은 불문의 규칙을 엄수하였을 뿐 아니라, 엄격한 규칙을 지키지 않으면 안되었다. 그리고 절을 떠나서 수행(修行)을 나가는 중은 무술 공부가 최고에 도달해야 했고, 그 뿐 아니라 절에 있는 연배가 높은 고승들도 무술 공부가 최고봉에 이르지 못하면 절에서 한 걸음도 떠날 수가 없었다. 서원평은 거승의 거만한 태도에 울화가 치밀어 호통을 쳤다. [그럼 당신이 어쩌겠다는 거요?] 그 중은 껄껄 웃고, [그거야 간단하죠. 자신이 있거든 힘으로 뚫고 나가 보시요. 만약 힘이 미치지 못한다는 것을 알게 되면 나를 따라 나한당(羅漢堂)으로 가서 본사 방장님으로부터 불도의 가르침을 받으시오.] 서원평은 눈썹을 치켜 뜨고 차갑게 웃었다. [이미 내 발로 여기에 들어온 이상 생사같은 것은 염두에도 없소.] [대단한 호기로군요. 그렇다면 어디 소림파의 무술실력이 어떤가 시험해 보시지요.] 서원평은 아무 대꾸도 없이 왼손 바닥을 가로 펴고 오른손을 앞으로 쭉 뻗어 쌍룡창주법(雙龍槍珠法)으로 맹렬히 공격을 하였다. 거승은 상대방이 맹렬히 공격해 오는 위세를 보고는 감히 얕잡아 볼 수 없겠다고 느꼈던지, 급하게 몸을 옆으로 홱 돌리고 오른손을 번개같이 들어 서원평이 가로 후려 때리는 왼손을 막고 곧이어 그 손으로 휘진청담식(揮塵靑談式)으로 바람을 베듯이 맹렬히 오른쪽 팔을 휘둘렀다. 서원평은 급습해 오는 상대방의 손길을 피하기 위해 세 걸음 뒤로 물러섰다가 순식간에 손을 위로 휘두르며 덤볐는데, 오른손으로는 낭타초암법(浪打礁岩法)으로 두 가지를 병용해서 한 가지 술법으로 반격했다. 그 몸이 거대한 중은 역력히 놀라는 빛을 감추지 못하고 그의 반격에 밀리는 듯 옆으로 몇 자 비키면서 생각하기를, '이 자의 솜씨가 기민하고 정교한 것을 보니 필시 이름있는 명사에게 무술공부를 배운 것이 틀림없을 것 같군.' 그가 이런 생각을 하는 사이 서원평이 재빨리 공세를 취하고 두 손을 앞으로 원을 그리면서 연거푸 공격을 해왔다. 그런데 그 술법이 괴이해서 거승으로서는 장법(掌法)과 종파(宗派)를 분간하기가 어려웠다. '이 사람은 반드시 큰 내력이 있는 인물인 것 같다. 이 자의 스승과 파벌이 궁금한데 좀 물어 봐야겠다.' 이 사이에도 서원평은 재빠른 동작으로 일곱 번이나 계속하여 공격해 오고 네 번이나 발길로 걷어차 왔다. 생사가 경각에 달린 결투가 벌어지자 그 중도 상대방의 스승이나 출신을 물어 볼 겨를도 없이 두 주먹을 쫙 펴고 108번 나한권법(羅漢拳法)으로 반격을 가하여 서원평과 맞서 싸웠다. 주먹과 손바닥이 엇갈려 용호상박의 접전이 벌어지는 가운데 손바람 소리만 윙윙 일었다. 108번의 나한권법은 소림파의 72종 중 최고 무술의 하나였다. 주먹바람 소리가 높아지자 마치 철추로 바위를 내리치고, 큰 도끼로 산을 쪼개는 듯한 형국을 이루었다. 십합을 겨룬 뒤에 그 중은 다소 열세에 몰리는 듯하였으나. 나한권법의 묘기를 발휘하기 시작한 뒤로 위세는 더욱 맹렬해지고 주먹바람은 한층 더 강해져서 서원평이 점차 열세에 몰렸다. 그 몸이 큰 중은 본시 소림사의 계시원(戒恃院)에 있는 세 사람의 수좌승(首座僧)중의 한 사람이었다. 법명은 백행(百行)이고, 그 당시 소림사에 있어 제4대 백자행렬(百字行列) 가운데서는 제일가는 고수였다. 거승은 무술이 높고 공력이 깊어 비록 우세를 취하고는 있었으나 일시에 상대방을 격패시킬 수는 없었다. 두 사람은 혼신의 힘을 다하여 30합을 싸웠으나 여전히 승부를 가리지 못하였다. 서원평은 상대방의 강력한 주먹 무술을 이대로 그냥 상대해서는 곤란하겠다는 것을 느끼고 즉시 유투법(遊鬪法)을 사용하여 제종신법(提縱身法)의 잔 기교로써 백행대사와 30합 이상을 겨루었다. 백행대사는 상대방의 무술이 강하다고 생각하면서도 화가 치밀었다. 자기는 소림사에서 백자행렬의 사형제 중에서는 무공의 실력이 제일 높고, 오늘 밤 나한권법의 최고 무술을 체득한 실력으로도 이같은 창피를 당하고있으니 체면이 말이 아닌 셈이었다. 거승은 마침내 나한권법 제48식인 장미서벽(長眉舒壁)과 제50식의 복호강룡(伏虎降龍)법으로써 온 힘을 써서 발을 옮기고 연환식(蓮環式)으로 손을 쓰기 시작했다. 이 두 가지 무술은 본시 나한권법 중에서 가장 정교하고 심오한 술법인데다가 수십 년간 쌓은 공력으로써 연달아 내어치니, 그 주먹바람이 마치 성난 파도와 같았다. 백행대사의 전력을 기울인 그 일격은 마치 산을 무너뜨리고 바다를 뒤집어엎을 듯한 권법이었기 때문에 서원평으로서는 도저히 막아 낼 도리가 없었다. 서원평은 다급하게 뒤로 물러설 수밖에 없었다. 그의 피하는 술법도 굉장히 민첩하기는 했으나 백행대사의 추격하는 주먹바람의 기세가 워낙 드세어서 연거푸 대여섯 걸음이나 뒷걸음질한 뒤에야 겨우 몸의 중심을 잡을 수 있었다. 그 순간 내부에서는 일진의 혈기가 뒤끓어 오르고 머릿속이 흔들렸다. 이대로 계속 싸우다가는 크게 다치겠다는 것을 깨닫고 몸을 휙 돌려 오른쪽으로 줄행랑을 쳤다. 백행대사는 그를 추격하지 않고 도망치는 그의 그림자가 집 모퉁이로 사라질 때까지 바라보고 있었다. 서원평이 두 집째의 모퉁이를 돌아 지붕 위로 뛰어오르려고 하는데, 갑자기 낭하 쪽 어둠 속에서 두 사람의 중의 그림자가 나타났다. 그들은 모두 방편산(方便傘)을 가로 들고서 서원평의 앞길을 가로막았다. 오른쪽 중이 냉소하면서 말을 건넸다. [시주는 우리 절의 규칙을 잘 알고 있을 것이오. 우리가 강제로 잡아 묶기 전에 어서 검을 버리시오.] 서원평은 그대로 굴복하기가 싫어서 등 뒤에서 장검을 뽑았다. 검을 뽑자마자 봉황삼점두(鳳凰三點頭)의 날카로운 검술로써 두 사람의 중을 향하여 양편으로 찔러 댔다. 두 사람의 중은 대단히 노하여 동시에 소리질렀다. [악독한 검법이다.] 훌쩍 몸을 날려 피하면서 방편산을 휘둘러 반격해 왔다. 그 방편산은 길이가 여섯 자 이상이나 되는 대단히 무거운 병기였으므로 서원평은 감히 마주 대항하지 못하고 번개같이 몸을 피했다가 검을 휘두르며 재차 공격해 들어갔다. 그는 소림파의 무술의 경지가 높다는 것을 알고 있었기 때문에 최고의 검법인 추풍검법(追風劍法)을 사용하여 끊임없이 공격을 계속하였다. 이 검법의 묘미는 신속 기민하게 검으로 계속해서 공격을 가함으로써 적에게 반격할 기회를 주지 않는 것이다. 그러나 그 두 중의 방편산의 용법도 대단히 신묘하여 비록 서원평의 추풍검법에 눌리기는 하였으나 수세를 취하여 자기 보호는 충분히 하였다. 서원평이 추풍검법을 끝마치고 약간의 틈을 보이는 찰나에 돌연 두 중은 맹렬한 반격을 시작하여 공세의 기선을 빼앗고 광풍폭우같이 짓쳐들어왔다. 서원평은 자신이 어려운 처지에 빠졌음을 느끼면서 생각하였다. '내가 죽는 것은 아깝지 않으나 나의 평생 소원인 달마역근경을 끝내 손에 넣지 못하게 된다면...' 그는 우선 목숨을 건지고 봐야겠다는 생각으로 암암리에 공격하는 술법인 금사전완법(金絲纏腕法)을 사용하여 오른쪽 중을 일보 후퇴시키고 그 틈에 검을 휘두르면서 지붕 위로 뛰어올랐다. 그리고 왼손으로 연미은소(燕尾銀燒) 한 개를 주머니 속에서 끄집어내어 가지고 만약 두 중이 따라 올라오면 즉시 그 비밀무기를 던질 작정이었다. 그런데 웬일인지 두 중은 뒤따라 쫓아오지 않고 방편산을 거둔 다음 캄캄한 낭하 속으로 사라져 버렸다. 이때 서원평은 마음 속으로 소림사 곳곳에 보이지 않게 경비원을 잠복시키고 있다는 것을 충분히 알았으며 여기에서 빠져나가려면 얼마나 많은 관문을 뚫고 나가야 할지 모르는 일임을 깨달았다. 그러나 그의 타고난 성품이 꿋꿋한지라, 비록 도망쳐 나가는 것이 거의 불가능하다는 것을 알지만 그렇다고 그대로 묶여 가기는 싫었다. 그리하여 오른손에는 검을 쥐고 왼손에는 연미은소를 매달고 밖으로 향하는 쪽이라 짐작되는 방향으로 달리기 시작하였다. 서원평이 겨우 지붕 두개를 뛰어 넘었을 때 갑자기 여기저기서 낭랑한 목소리가 들렸다. [나무아미타불, 우리들은 오래 전부터 젊은 손님을 기다리고 있었소이다.] 서원평이 정신을 바짝 차리고 머리를 들고 바라보니 회색 가사를 걸친 세 사람의 중이 서슬이 시퍼런 계도(戒刀)를 들고 나란히 서서 길을 막고 있었다. 서원평은 한 마디 말도 없이 장검을 높이 치켜들고 장홍관일법(長虹貫日法)으로 그들을 향해 곧장 공격을 하였다. 세 사람의 중들이 즉각 삼면에서 포위 공격하는 태세를 갖추자, 먼저 가운데 있던 중이 혼자 계도를 휘둘러 대항해 왔다. 쨍그렁하고 금속이 맞부딪쳐 울리는 소리와 번쩍이는 칼빛만이 눈을 부시게 했다. 순식간에 칼과 사람이 한 덩어리가 되어 날뛰고 있는데 서원평이 호신검법으로 맹렬히 공격하는 바람에 그 중은 두 걸음 후퇴하였다. 그러자 중의 냉소하는 소리가 들렸다. [젊은 손님의 솜씨가 제법이구려. 빈승은 오늘 견문을 넓힐 기회를 얻었소이다.] 말소리와 함께 계도를 휘둘러 공격해 왔다. 서원평도 지지 않고 매우 신속 기민하게 세 번을 연거푸 돌격해 들어갔다. 이것은 추풍검법 중의 최고 검술의 한 가지로서 비록 세 중의 계도가 선후로 공격해 왔으나 서원평의 공격하는 속도가 너무 빨라서 마치 세 검을 동시에 쓰면서 싸우는 것 같았다. 상대방 중은 미처 대항해 내지 못하여 훌쩍 몸을 날려 다섯 자쯤 후퇴하였다. 서원평은 이 틈에 대붕약운(大鵬掠雲)의 신법으로써 세 중의 포위망을 뚫고 도망치려고 하였다. 이때 홀연히 양쪽의 두 중이 이구동성으로, [훌륭한 검법이오!] 말이 채 끝나기도 전에 서슬이 시퍼런 계도로 좌우에서 일제히 공격해 왔다. 서원평은 재빨리 장검을 거두고 야화소천법(野火燒天法)으로 두 중의 협공을 대한 후 왼손의 연미은소로써 오른쪽 중의 앞가슴을 노렸다. 만일 이때 왼손에 숨기고 있던 은소로써 쳐 갈겼다면 반드시 중 한 사람은 크게 다쳤을 것이다. 그러나 그는 마음 속으로 이와 같이 가까운 거리에서 싸우고 있을 때 비밀무기를 사용한다는 것은 떳떳하지 못한 짓이라고 느껴 그 비밀무기를 군도 대신으로 사용하여 한 중에게 재빨리 던졌다. 오른쪽에 있던 중은 상대방의 왼손에서 은빛이 번쩍하는 것을 보고 깜짝 놀라서 급히 공격을 멈출 생각이었으나 이미 때가 늦었으므로 두 걸음쯤 옆으로 몸을 비킨다는 것이 마침 공격 태세를 취하고 덤비려는 왼쪽 중의 앞을 가로막고 말았다. 서원평이 그 틈을 타 훌쩍 뛰어서 두 중의 옆을 지나가려할 때 두 다리가 미처 땅에 닿기도 전에 눈부신 칼빛이 머리 앞으로 똑바로 내려오는 것이었다. 그것은 본시 가운데 있던 중이 몸을 날려 길을 가로막았던 순간에 전개한 공격이었다. 서원평은 몸이 아직 공중에 떠 있어 미처 피할 방법이 없었으므로 오직 검을 휘둘러 위기를 모면하는 수 밖에 없었다. 칼과 검이 맞부딪쳐 불꽃이 튀는데 서원평의 두 발은 아직 땅에 닿지 않아 실력을 발휘할 수 없었으므로 상대방의 살기 품은 칼끝을 피하여 삼사척 물러났다. 이 때 세 중은 흩어졌다가 다시 모여 또 다시 삼면 포위 자세를 취하였으나 그 위치를 지키기만 할뿐 공격하려 하지 않았다. 서원평은 마음 속으로 이 세 사람의 중이 만약 나와 한 사람씩 단독으로 겨룬다면 큰 적은 아니라고 생각했다. 그러나 그들은 제각기 자리를 지키고 서로 호흡을 맞추고 있는 까닭에 제압할 수가 없었다. 그래서 어떤 방법을 써서라도 먼저 그들의 수비 태세를 무너뜨리고 혼란한 틈을 타서 뚫고 나가야겠다고 생각하였다. 이때 돌연 은은한 종소리가 세 번 계속하여 들려왔다. 그러자 세 사람의 중은 갑자기 다시 공세를 취하여 덤볐다. 서원평은 세 사람이 일시에 덤비는 데 화가 머리끝까지 치밀어서 전력을 다하여 반격하였다. 그는 매우 노한 상태였기 때문에 무술계에서 최고의 절기로 알려진 추풍검법의 위력을 최대한 발휘하여 공격하기 시작했다. 과연 십합이 지나자 세 중은 열세에 빠지는 듯했다. 서원평은 힘이 솟는지 홀연히 풍권잔설(風捲殘雪), 조범남해(潮泛南海), 석파천경(石破天驚) 등 세 가지 검법의 절기로써 검을 휘두르니 검빛에 눈이 부신 듯 세 중은 일제히 뒤로 물러섰다. 서원평은 이 틈을 타서 훌쩍 몸을 날려 포위망으로부터 벗어났다. 세 중은 얼빠진 사람처럼 그 자리에선 채 멍청하게 그를 바라볼 뿐이었다. 서원평은 다소 여유가 생긴 듯 미소를 지으면서 그 자리를 떠나려 했다. 이때 갑자기 등 뒤에서 묵직한 목소리가 들려 왔다. [젊은 친구의 추풍검법은 이미 보통의 경지를 넘어섰소. 그들이 가로막지 못하는 것이 당연하지요.] 서원평이 깜짝 놀라서 검을 뽑고 옆으로 뛰어 피했다. 정신을 차려 그 소리가 나는 곳을 바라보려는데, 돌연 등 뒤에서 또 한번 묵직한 목소리가 들려왔다. [젊은 양반이 단지 그 몇 가지 추풍검법만 믿고서는 아마 겹겹이 포위되어있는 이 소림사를 빠져나갈 수는 없을 것이오. 차라리 스스로 검을 거두고 이 사람 뒤를 따라 방장님을 만나시오.] 이같은 말소리는 분명히 등 뒤에서 들려 왔기 때문에 서원평은 벌써부터 준비를 하고 있다가 몸을 돌리면서 있는 힘과 기술을 다해 소리가 난 곳에 검을 찔렀다. 어스름 달빛 아래 눈썹이 유난히 긴 노승이 지붕 위에 조용히 합장하고 있었다. 그 서슬이 시퍼런 검 끝이 노승의 앞가슴을 찌르는 듯하였으나 여전히 그는 엄숙한 자태로 앉아 있는 것이었다. 서원평은 자신도 알 수 없는 보이지 않는 힘에 의해 검을 거두고 뒤로 한 걸음 물러섰다. [노승은 어찌하여 죽음을 자초하시오? 흥! 제아무리 최고의 절학을 지니고있다 하더라도 맨몸으로 나의 칼을 막을 수 있다고 믿으시오?] 노승은 미소를 머금고 천천히 입을 열었다. [젊은 양반이 칼끝을 늙은이의 가슴에 대었다가 갑자기 마음을 바꾸고 칼을 거두는 것을 보니 어쨌든 나와는 전생에 부처님 연분이 있나 보오. 나무아미타불..] 서원평은 유심히 그 노인을 살펴보았다. 노인은 칠팔순이나 되어 보이는 고령으로 얼굴에 미소를 짓고 옷소매를 가벼이 날리고 있었다. 서원평은 자신도 모르게 존경하는 마음이 생겨 그 자리에서 검을 놓고 허리를 굽혔다. [노승께서 깨우쳐 주시오니 감사하옵니다. 하오나 이 후배는 스스로 칼을 놓고 그냥 묶일 수는 없사오니 명령에 따르지 못하는 이 후배를 용서하시옵소서.] 노승은 크게 소리내어 웃었다. [하하하... 그렇다면 젊은 양반의 속셈은 기어이 이 늙은이의 무술을 시험해 보겠다는 거로군.] [비록 이 후배는 노승의 말씀을 따르고 싶은 생각은 있사오나 스승의 이름을 더럽히고 싶지 않사옵니다. 감히 말씀드리건대, 노승께서 몇 가지의 절학을 가르쳐 주시기 바라오며 노승께서 십합의 싸움에서 후배를 이기시면 저는 노승님의 말씀대로 모두 따르겠나이다.] 노승은 갑자기 흰 눈썹을 치켜세우며 웃으면서, [십합은 너무 많으이. 젊은 친구, 자네가 그 추풍검법으로 이 늙은이에게 덤벼 나로 하여금 반 걸음만 움직이게 하더라도 그건 자네가 내게 이긴 것으로 하고 자네를 편히 절에서 나가도록 배려하겠네.] 서원평은 너무도 기가 막히다는 듯 잠시 멍청히 서 있다가, [당신이 제아무리 몸에 탁월한 무술을 지니고 있더라도 내 칼을 맨주먹으로 막아낼 수 있다는 말씀입니까?] 노승은 즉시 침착한 목소리로, [불문 제자는 거짓말을 하지 않소. 젊은 친구, 마음대로 공격해 보시오.] 말을 마치자 그는 두 눈을 스르르 감았다. 서원평은 얼굴빛을 차갑게 하고서, [그렇게까지 말씀하시니, 노승께서는 후배의 버릇없음을 탓하지 마십시오.] 말을 마치자마자 검을 번쩍이면서 노승의 가슴 복판을 번개같이 찔렀다. 그러나 노승은 윗몸을 가볍게 움직거렸을 뿐인데, 서원평의 보검은 노승의 옷을 스치고 허공을 찔렀다. 노승은 두 발을 조금도 움직이지 않았을 뿐만 아니라, 꼭 감은 눈을 한 번 떠보지도 않았다. 서원평은 깜짝 놀라면서 검을 거두고 뒤로 물러서서 의아스러운 듯이 살펴보았다. [젊은 친구, 걱정할 것 없네. 이 늙은이는 반격을 하지 않을 터이니.] 노승의 이 말은 서원평에게 진짜 분노를 일으키게 하였다. 그는 바싹 앞으로 다가서며 검을 맹렬히 휘둘러 허리가 두 동강이가 나도록 베었다. 그 순간 노승은 돌연히 벌렁 드러눕는 바람에 칼 끝은 배를 스치고 지나갔을 뿐이었다. 서원평은 전신의 힘을 다 쏟아 일격을 가했던 것인데 검이 허공을 가르는 바람에 몸의 중심을 잃고 오른쪽으로 기울어질 수밖에 없었다. 그 순간, 부드러운 바람이 얼굴을 스치는 듯하더니 얼굴을 가리었던 흑사포가 그 노승의 손에 의해 벗겨지고 말았다. 그와 거의 동시에 그 노승은 번개같이 민첩한 동작으로 검을 피하여 몸을 일으켜 세웠다. 서원평은 두 차례나 검이 빗나갔을 뿐 아니라 복면까지 상대방에게 벗김을 당하고 나니 진짜로 울화통이 터졌다. 그리하여 한 차례 크게 소리지른 후 맹렬히 검을 휘둘러 계속 다섯 번이나 공격해 댔다. 이 다섯 번의 공격은 화가 잔뜩 난 상태에서 최고의 기술을 발휘하여 그야말로 번개보다도 빠르게 찌르고 베고 하여서 땅에서 발을 떼지 않고는 도저히 칼끝을 피할 수가 없을 것만 같았다. 그러나 노승의 몸은 바람에 나부끼는 버들가지와도 같이 아래로 위로 옆으로 자유자재로 움직여 칼을 피하였을 뿐, 끝내 한 치의 땅을 떠나지 않았다. 서원평은 노승의 신기에 감탄한 나머지 저도 모르는 사이에 검을 버리고 노승 앞에 무릎을 꿇었다. [노승의 신기에는 후배가 감히 감당할 수 없음을 깊이 깨달았나이다. 노승의 어떠한 처분이라도 달게 받겠나이다.] 노승은 서원평의 얼굴을 한참 동안 쏘아보고 나서 부드러운 목소리로 입을 열었다. [젊은이의 용모와 언행으로 보아 녹림의 사람같지는 않은데, 밤중에 소림사에 들어오지 않으면 안되었던 사연을 말해줄 수 있겠소?] [노승의 처분을 따르기로 한 이상 숨길 게 무엇이 있겠습니까? 실은 귀파의 달마역근경을 훔쳐 볼 작정으로 야밤 삼경에 귀사에 침입했던 것이옵니다.] 이 말을 듣고 백미노승은 약간 놀라는 듯하였다. [소림사에는 72종의 절기권보가 있거늘 하필이면 그대는 왜 그 달마역근경을 필요로 하는 건고?] [네! 이 후배는 철천지 원수가 있사온데, 그 원수의 무술이 절세무적이어서 소림사의 72종의 절기로도 그를 제압할 수 있을는지 의문스럽기 때문이옵니다.] [소림 72종 절기의 절반만 그대로 통달하더라도 오늘날의 무술계에서는 감히 당할 자가 없을 것이오] 백미노승은 홀연히 탄식하듯이 말을 잇기를, [그러나 유한한 생명을 가지고 수십 종의 높은 무술을 익힌다는 것은 참으로 어려운 일이지. 이 절은 일찍이 달마조사께서 창설한 이래 수만 명의 제자를 배출했지만 그 중에서 소림사 72종 절기의 반이라도 통달한 자가 한 사람도 없었다오. 어쨌든 평생을 걸고 애쓴다고 할지라도 그 큰 소원은 성취하기 어려울 것이오.] 서원평은 자기를 방장에게 데리고 가겠다던 그가 어째서 이런 이야기를 계속하는 것인지 의아스럽게 여겨졌다. 그래서 그 점을 물어 보려 하는데 노승이 먼저 말을 이어 나갔다. [젊은이가 소림사 72종의 절기권보를 취하지 않고 달마역근경을 선택한 것은 상승내공법으로 들어가 비본을 공부하려고 하는 것인즉, 아마도 여기에 오기 전에 반드시 고명한 어른의 지시를 받았을 것이오. 허나 달마역근경 비본으로 말하면 이 소림사의 진산삼보(鎭山三寶) 중의 하나요. 당신같은 젊은이는 손에 넣을 수 없을 뿐더러 설사 손에 넣었다 하더라도 이 소림사의 무술 고수들의 추격을 뿌리치고 빠져나갈 수가 없을 것이오. 더욱이 달마역근경 속에 기재되어 있는 무학은 한결같이 수련하기 힘든 상승내공이며, 자자구구가 넓은 뜻을 포함하고 있어 젊은 사람으로서는 아무리 박식한 사람이라도 하루 아침에 수득하기가 어려운 거요. 아마도 이 법문을 통달한 분의 지도를 받지 않고서는 몇십 년의 세월이 걸려도 이루기 어려울 것이오.] 노승은 고개를 끄덕끄덕하고 나서 조용히 말을 이었다. [이 세상에 오직 한 사람 이 학문에 통달한 사람이 있소. 만약 그대가 그의 가르침만 받을 수 있다면 삼 년 이내로 그 달마역근경의 깊은 비밀을 체득할 수 있을 것이오.] 서원평은 노승의 말에 눈이 번쩍 떠졌다. [그 분은 지금 어디 계시옵니까? 바라옵건대 노승께옵서는 저에게 광명의 길을 열어 주시옵소서. 후배는 경건한 마음으로 그분 노선배의 문하생이 되기를 간청하겠나이다.] 이 순간 서원평의 머릿속에서 비참한 옛 추억이 주마등같이 스치고 지나갔다. 너무도 비분한 나머지 그의 두 눈에 뜨거운 눈물이 넘쳐흘렀다. 그는 경건한 자세로 노승 앞에 무릎을 꿇었다. 백미노승은 탄식하듯이 말문을 열었다. [그 사람은 바로 나의 동문사형인데, 본문의 규칙을 어겼기 때문에 선사의 노여움을 사서 유금당하였소. 유금당한지 이미 일갑자가 지났소. 선사께서는 일찍 극락으로 가셨는데, 사형께서는 아직도 갇혀 있는 몸이 되었소. 그분이 유금되던 날 나는 그에게 구출해 주겠노라 약속했는데 아직도 약속을 지키고 못하고 있다오. 그대가 만약 그를 구하는 데 힘이 되어 종신유금에서 구출해 낸 다음 그 뒤에 그 분으로부터 달마역근경의 상승내공의 비결을 전수받는다면 그대는 뜻을 이룰 수 있을 것이고, 또한 이 늙은이의 숙원도 풀어 주는 길이 되지 않겠소.] 서원평은 허리를 굽혀 큰절을 하고 나서, [그것이야말로 이 후배가 바라는 바이옵니다. 이 몸이 가루가 될지언정 분부대로 실행하겠사오나 이 후배의 보잘것없는 무술솜씨로야 어찌 그 분을 구할 수 있사오리까? 원하옵건대, 노스승께서는 좀더 자세히 가르쳐 주시옵소서...] 백미노승은 깊이 탄식하고서 이야기를 이었다. [선사가 돌아가신 이후에 사형의 적수는 없어졌고, 사실 철벽이라 하더라도 그를 가두어 둘 수는 없는 것이오. 하나, 그 문지방 위에 친필주유(親筆朱諭)가 붙어 있기 때문에 문을 부수고 나올 수가 없었던 것이오. 자네가 그 문지방에서 그 주유만 뜯어버리면 그는 자유의 몸이 될 수 있소. 그러나 그 사형의 성격이 매우 냉엄 거만한데 육십년 동안이나 유금 세월을 보냈으니 많이 변했을지는 모르겠소. 어쨌든 내가 사형에게 잘 말해 보긴 하겠지만 그 달마역근경의 비술을 자네에게 가르쳐 주겠는지는 나로서도 장담할 수는 없는 입장이오. 만약 그 분이 자네에게 가르쳐 주기를 거절한다면 그건 나로서도 강권하기는 어렵소. 그래서 만약, 자네가 내 소원을 들어준다면 내가 살아 있는 동안에 그대에게 다섯 가지 소림사의 절기를 전수해 주도록 하겠소. 자네가 수련에 성공하기만 한다면 이 세상에서 자네와 맞겨룰 수 있는 사람은 그리 많지 않을 것이오. 물론 이것은 나의 소원일지로되 그렇다고 해서 내가 자네에게 억지로 권하는 것은 아니고, 하고 안하는 것은 자네 스스로 결정을 해야 하네.] [후배에게 이같이 가르쳐 주시니 백골난망이옵니다. 그리고 그 노승께서 설사 무술을 전수해 주시지 않으신다 하더라도 그것은 오직 저의 운이니 노선사를 탓하지는 않겠습니다.] [여기서 정북방으로 약 삼천척 가량 가면 곧 세 개의 붉은 등불이 걸려 있는 집이 보일 것이오. 그것은 본원의 중들이 계를 받는 계시원(戒恃院)인데, 그 계시원의 왼쪽으로 백척쯤 되는 곳에 대나무를 가득히 심은 정원이있소. 이 절의 모든 중은 누구나 출입이 엄금되어 있는데 자네는 오직 그곳에만 들어가면 안전한 구역 내에 도달한 것이오. 정원 내로 들어간 이후의 결과여하는 오로지 자네의 운에 맡기는 수밖에 없네.] [노스승님, 잘 가르쳐 주셔서 감사하옵니다. 이 후에 이 후배가 원수를 갚게 된다면 모든 것은 노스승님의 은덕인 줄로 알겠나이다.] 인사를 마치자 서원평은 곧 몸을 돌려 정북방 쪽으로 달려갔다. 백미노승이 갑자기 옷소매를 휘적이며 몸을 날려와서 서원평의 앞을 가로막고 돌아서 웃으면서, [자네는 도중에 몇 번 길을 막는 자들을 만날 것이네. 내가 두 가지 검법을 가르쳐 줄테니 필요할 때는 사용을 하되 결코 사람을 상하지 않도록 하게.] 그는 서원평의 손에서 검을 빼앗아 가지고 입으로는 비결을 설명하면서 손으로는 검술 형식을 가르쳤다. [이처럼 가르쳐 주셔서 정말 감사하옵니다.] 서원평은 노승으로부터 보검을 받은 후 몸을 돌려 달려갔다. 그는 빨리 그 노스승이 있는 정원을 찾고 싶었다. 첫번 관문에서 그는 백미노승으로부터 전수받은 두 가지 검법으로써 무난히 적을 물리쳤다. 그는 단숨에 네 개의 관문을 돌파하고 계시원의 근처까지 도달했다. 세 개의 붉은 등불이 문기둥 위에 달려 있고, 계시원이라고 쓰인 현판이 시야에 들어왔다. 왼쪽을 바라보니 과연 대나무 숲이 보였다. [바로 저곳이구나.] 서원평은 마음이 설레는 것을 느끼며 쏜살같이 사오십 자 가까이 달려갔다. 돌연 등 뒤에서 우뢰같은 소리가 들려 왔다. [웬 녀석이 겁도 없이 감히...] 이때 서원평은 아직도 이십자쯤 되는 거리에 있었는데, 그 우뢰같은 소리는 순식간에 등 뒤에서 들려 깜짝 놀라 두 발을 모아 높이 공중으로 뛰어 곧장 그 정원 안으로 날아들었다. 그리고는 서우망월식(犀牛望月式) 검법으로 팔을 거꾸로 돌리면서 등 뒤에 나타난 자를 공격했다. [무엄한 놈! 맛을 보여 주마!] 이 소리와 함께 그자는 굉장히 큰 힘을 발휘하여 반격해 왔다. 서원평은 창졸간에 검을 쥔 팔이 저리다고 느꼈고, 그 찰나 보검은 손에서 날아 떨어지고 몸은 공중에 둥 떴다가 벼락같이 떨어졌다. 그는 비록 몸은 남에게 무찔려 떨어졌으나 상대방도 역시 그의 손에 들렸던 검에 찔려 떨어졌다. 그러나 몸에 상처는 입지 않고, 그 정원의 담 아래까지 굴러 떨어지더니 벌떡 몸을 일으켜 세우고 높이 뛰었다. 한 무리의 사람의 그림자가 움직였으나 어둠속이라 분명한 모습은 보이지 않았다. 서원평은 눈앞에 그 자의 덤비는 기세가 질풍전뢰와도 같아서 정신을 바짝 가다듬고 죽을 힘을 다해서 공중으로 뛰었다. 그때 또다시 호통치는 소리가 들렸다. [너 정말 죽기로 작정한 모양이구나!] 오른팔을 휘두르는데 거센 손바람을 느꼈다. 서원평은 상대방의 후려 때리는 손바닥 힘과 실력 대항을 하지 않으려면 천근추(千斤墜)의 신법으로 땅 위로 떨어지는 수밖에 없었으며, 그렇지 않으면 목숨을 걸고 상대방과 맞겨루는 수밖에 없었다. 서원평은 죽음의 모험을 선택하기로 마음먹고 손바닥에 전신의 힘을 다해 가슴의 높이에 맞추어 거세게 부딪쳐 오는 손바람에 대항해서 번개같이 막아 쳤다. 하나, 쌍방의 무술 공력의 차이가 너무도 현격하여 마치 달걀을 바위에 부딪치는 격이었다. 서원평은 상대방이 후려쳐 오는 힘이 태산이 무너지는 듯한 압력같음을 느끼는 찰나, 입에서 붉은 피를 뿜으면서 그 자리에 쓰러져 기절해 버리고 말았다. 얼마의 시간이 흘렀을까. 서원평이 홀연히 눈을 떠보니 이미 밤은 훤히 밝았는데, 으스스 몸이 떨렸다. 그는 입술에 묻은 핏자국을 닦으면서 몸을 일으켜 세웠다. 第 二 章. 괴노승(怪老僧)과의 만남 사방은 죽은 듯이 고요했다. 사방을 휘둘러보았으나 모두 낯이 설어 보였다. 단지 정원에 무성한 대숲이 새벽 바람에 사락사락 소리를 내고 있을 뿐이었다. 그는 손으로 머리를 어루만져 보았다. 틀림없이 자기는 살아 있으며 꿈이 아니라고 확인되었다. 그러나 기억을 더듬어 돌이켜 생각해 보았으나 아무 기억도 떠오르지 않았다. 그는 겨우 몸을 일으켜 두어 발걸음 걸어 보았다. 비틀비틀 몇 발걸음 걷다가 하마터면 다시 땅 위에 쓰러질 뻔하였다. 시큰시큰한 두 다리는 무거워진 몸뚱이를 지탱하기조차 힘들었다. 그는 하는 수 없이 높이 뻗은 대나무에 몸을 의지하고서 두 손으로 번갈아 대나무를 붙잡으면서 한 걸음씩 발걸음을 옮기었다. 땡땡땡, 종소리가 세 번 은은히 울려오고 뒤이어 불교의 노래소리가 들려왔다. 이것은 때마침 소림사의 중들이 아침 일과를 끝마쳤을 때에 중생의 세계를 걸어가면서 부르는 노래인데, 그 경문의 구구절절이 자비와 연민의 정서가 넘쳐흘렀다. 돌연 노래소리가 한층 더 높아지고 불호를 외우고 나더니 모두 돌아가버리고 조용해졌다. 서원평은 멍청히 그 광경을 보고 있다가 탄식을 하면서 가만히 땅 위에 주저앉았다. 그는 손으로 앞가슴의 핏자국을 만져 보고 빙그레 웃으며 두 눈을 감았다. 본래 그는 내공의 기초가 훌륭히 되어 있었다. 또한 운기(運氣)와 호흡의 조절 방법이 일찍부터 습관화되어 있었던 관계로, 내공적인 생리작용이 본능적으로 움직여져 치명적인 상처를 면할 수 있었다. 단지 상대방의 굳센 손바닥의 힘이 그의 대뇌와 내부를 진동시켜 상처를 입었을 뿐이었다. 전신 오장 육부의 혈액 순환이 여전히 정상적으로 순환되고 있었기 때문에 그는 한동안 가만히 정좌를 하고서 운기공부(運氣工夫)를 시작했다. 한 시간쯤 지났을까. 어디선가 침통한 사람의 탄식 소리가 들려왔다. 서원평은 바짝 정신을 가다듬고 가만히 몸을 일으켜 소리나는 쪽으로 머리를 돌려보니 그 곳에서 불과 수십척밖에 안되는 대나무 숲 가운데 세 칸쯤 되어 보이는 기와집이 한 채 보였다. 비록 담장은 최고의 청유리 벽돌로 쌓아 올렸으나, 수년간 손질을 하지 않아서 먼지와 흙에 더럽혀 있어 퍽 처량하게 보였다. 땅이 꺼질 듯한 탄식소리는 바로 그 허물어져가는 두칸방의 기와집으로부터 흘러나오는 것이었다. 한참동안 몸을 쉬고 나니 차츰 정신이 들었다. 그는 일어나 옷매무새를 바로 하고 그 집을 향해 걸었다. 검은색의 방문에는 누런 종이에 붉은 글자로 쓴 밀봉지가 가로 붙어 있었다. 그 밀봉지는 오랫동안 비바람을 맞고 햇빛을 쐬어 글자가 흐려져서 무엇인지 알아볼 수 없었다. 만약 그의 머리가 평소와 같이 깨끗하였다 할지라도 그는 문위에 붙어 있는 밀봉지를 찢어버릴 용기가 없었을는지 모른다. 왜냐하면 그 뒤에 올 예측할 수 없는 결과를 생각하고서... 그러나 그는 조금도 서슴지 않고 문짝에서 밀봉지를 찢어 되는대로 뭉쳐서 땅위에 던져 버렸다. 그리고 두 손에 힘을 주어 그 밀봉한 방문을 떠밀었다. 꽝하는 소리와 함께 두 개의 문짝은 산산이 부서지고 말았다. 원래 그 문은 수십년 동안이나 비바람을 맞고 벌써 썩을대로 썩어 있었기 때문이었다. 그가 조금도 주저함이 없이 실내로 뛰어드니 높이 쌓였던 먼지가 사방에서 일어났다. 서원평은 옷소매로 얼굴의 먼지를 떨어버리며 실내의 설비를 살폈다. 천장에는 거미줄이 잔뜩 늘어져 있었고 곳곳마다 먼지가 두껍게 쌓여 있었다. 그런데 갑자기 컴컴한 방 구석으로부터 두 줄기의 불빛이 비쳤다. 자세히 보니 수염과 머리털로 온몸이 뒤덮인 괴인이 컴컴한 구석에 있는 나무 침대 위에 앉아 있었다.길게 늘어뜨린 허연 수염 밑에 회색 법의가 은은히 보였다. 서원평은 천천히 나무 침대로 걸어갔다. 괴인은 번쩍 눈을 뜨고 얼굴을 가린 늘어진 백발 사이로 눈부시게 빛나는 두 줄기의 안광으로 쏘아보았다. 서원평은 심장이 높이 뛰어 발걸음을 멈추고 말았다. 사람의 가슴 속까지 꿰뚫어 보는 듯한 그 두줄기의 무서운 시선에 서원평은 그 무엇에 부딪친 것 같아 본능적으로 두어 발걸음 물러섰다. 그러나 그 괴인은 머리털과 수염으로 뒤덮인 머리를 한번 흔들었을 뿐 다시 스르르 두 눈을 감아 버렸다. 서원평은 한동안 멍청히 서있다가 다시 그 괴인의 옆으로 걸어갔다. 이번에는 머리가 긴 괴인은 눈도 안뜨고 쳐다보지도 않았다. 서인평이 가까이 갔을 때 괴인은 불쑥 손을 내밀어 그를 붙잡았다. 그 괴인이 손을 들었을 때 조각조각 부서진 천 조각이 눈송이처럼 날아 떨어졌다. 원래 그가 입고 있던 법의는 썩어버려서 옷소매가 부서져 떨어진 것이었다. 서원평은 오른팔과 앞가슴의 몇개의 혈(穴)이 저린 것을 느꼈다. 그것은 괴인이 손을 들던 순간 이미 장대(將臺)와 비유(臂儒) 및 견정(肩井) 세 개의 혈을 짚어 버렸던 까닭이다. 그는 그 즉시 두 다리에 기운이 빠져 비틀비틀하면서 괴노인의 옆에 엎어졌는데 넘어지면서 그만 어깨머리를 나무 침대에 부딪쳐 침대머리가 부서지고 말았다. 그러나 기절까지는 하지 않았다. 그 괴노인은 길게 깊은 한숨을 짓고 탄식하면서, [나는 이미 육십년간 속세인과 접촉이 없어...] 서원평은 뇌진탕으로 받은 상처가 회복되지 않아서 말을 못하는 까닭에 그 처량한 신세에 있는 괴노인을 어떻게 위로해야 할지 알 수가 없었다. 괴노인은 두 손바닥을 몇번 비비고 나서 두 손바닥으로 서원평의 전신을 안마하기 시작하였다. 신기하게도 손바닥이 미치는 곳은 뜨거운 기운이 몸 속으로 스며들어 매우 기분이 시원하였다. 서원평은 순식간에 잠이 깊이 들어버렸다. 그가 잠을 깨었을 때 막혔던 혈도(穴道)는 벌써 열려 있었다. 눈을 뜨고 괴노인을 보자 으악! 하고 놀라지 않을 수 없었다. 원래 장발의 괴노인은 그 자신의 비길 바 없는 정심(精深)한 내공으로써 참기운을 북돋아 그의 진탕상을 깨끗이 고쳐 주었으므로 지력과 기억이 완전히 회복되었던 것이다. 정신을 가다듬어 바라보니 그 장발의 괴노인은 눈을 감고 두 손을 합장하고서 나무 침대 위에 부처님같이 앉아 있었다. 그는 마치 자기 어깨에 부딪쳐 나무 침대가 부서진 것도 잊어버린 듯하였다. 긴 수염과 머리로 몸을 가리우고 나무 침대 위에 정좌하고 있는 그 괴노인이 바로 그 백미노인께서 말씀해 주시던 육십평생을 유금 생활로 보낸 분이라는 것을 깨달았을 때 그는 자신도 모르게 흘러나오는 장탄성을 금할 수가 없었다. 육십년이란 세월은 한 사람의 생명의 여정에 있어서는 얼마나 길고 중요한 것인데, 그는 꽃다운 인생의 대부분을 이 몇 칸의 허물어져 가는 기와집 속에서 보냈다는 것을 생각할 때 마음 속에 이상한 충동을 느꼈다. 서원평은 천천히 일어나서 노인 앞에 공손히 무릎을 꿇고 엎드렸다. 이때 그는 그만 무의식 중에 노인이 앉아 있는 나무 침대를 손으로 조금 건드려 나무 조각 한덩어리가 부서지고 말았다. 그 나무 침대는 이미 육십년이란 긴 세월이 흐르는 동안에 닦고 손질하는 사람이 없어 나무좀이 먹고 썩어 겉으로 보기에는 탄탄해 보였으나 나무 속이 완전히 썩어 있는 것을 몰랐던 때문이다. 그는 황급히 나무 침대에 댔던 오른손을 움츠리고 그 노승을 향하여 약간 떨리는 목소리로 아뢰었다. [이 철없는 후배 서원평이 노선서(老禪篩)님께 목숨을 구해 주신 은혜를 깊이 감사드리나이다.] 노승은 찬 웃음을 웃고 나서, [너 이놈, 담도 크구나. 감히 내가 있는 이 수금실(囚禁室)로 뛰어들다니! 너 도대체 누가 여길 가라고 가르쳐 주었느냐? 그래, 온 목적은?] 서원평은 머리를 쳐들고 잠깐 생각하고 나서, [이 후배는 백미노선사님으로부터 가르침을 받았나이다. 이곳으로 찾아와 대선배 노스님에게 대자대비를 구한다면 이 후배를 문하에 두어주시리라고..] 그 노승은 별안간 두 눈을 크게 뜨고서, [그럼 너는 나를 사부(師父)로 모시겠단 말이냐?] [이 후배는 피맺힌 원수가 있사오나 설욕할 길이 없사오니 청컨대 노선사님께옵서 대자대비하신 은혜를 베푸시와 몇 가지 무술 공부를 가르쳐 주시옵기 바라나이다.] 장발노승은 냉랭한 헛웃음을 두어 번 웃고 나서 말했다. [네게 몇 가지 무술공부를 가르쳐 달라고? 원 세상에 그렇게 까지 쉬운 일이 어디 있겠느냐?] 서원평은 암담한 마음으로 말했다. [오로지 노선사님께옵서 이 후배에게 무술 공부를 가르쳐 주실 것을 승낙하시와 앞으로 철없는 제가 원수를 갚고 설욕을 하게 되오면 이 후배는 일평생을 두고 두고 노선사님을 위하여 몇가지 선공(善功)을 이룩하여 홍은의 만분의 일이라도 보답하고자 하나이다.] 그 노승은 홀연 감개무량하고 자못 경탄한 어조로, [너 그 말이 참말이더냐?] [만약 한 마디라도 허언이 있사오면 어떤 벌이든 달게 받겠나이다.] 노승은 갑자기 두 눈을 번쩍 뜨고 문 밖을 내다보면서, [저 놈들이 너를 붙잡으러 왔나 보다!] 말을 끝맺자 그는 또 스르르 두 눈을 감았다. 서원평이 머리를 돌려보니 정원에 가득 찬 대나무가 우수수 요동하였다. 그 가운데 사람의 그림자가 절반쯤 보여 문득 이상하게 생각하는데 돌연 뚝딱하고 목어성(木漁聲)이 들리더니 뒤이어 우렁찬 목소리가 울렸다. [장문방장께옵서 행차하시었나이다!] 말의 여음도 채 사라지기 전에 몸에 황색 가사를 입은 기골이 장대한 두 화상이 정원 안으로 뛰어 들어와 정실로 달려왔다. 문 기슭까지 와서 걸음을 멈추고 그들은 네 개의 눈을 일제히 장발의 괴노승의 신상으로 주목하였다. 맨 처음 그 두 사람의 얼굴에는 약간 놀란 빛이 보였으나 이어 가슴 앞에 합장을 하고 허리를 굽혀 배례를 한 후 문 밖으로 갈라 선 뒤에 다시 합장하고 손을 늘어뜨리고 아무 말도 없었다. 서원평이 자세히 정실 문 밖에 있는 두 중을 살펴보니 마치 산과 같이 조용히 우뚝 서 있었는데 얼굴은 붉고 양면에 태양혈(太陽穴)이 높이 돌기(突起)한 것이, 한눈에 내공과 외공을 겸수(兼修)한 고수인 것을 알 수 있었다. 마음 속에 문득 생각이 나서 자기도 모르는 사이에 어깨 위를 만져 보았으나 아무것도 손에 잡히는 것이 없어 비로소 생각하니 보검은 어젯밤에 어떤 사람에 의해 정원 밖으로 떨어뜨려진 것이 생각났다. 그러나 뚝딱뚝딱하는 목어 소리는 또 다시 계속하여 세 번이나 울리고, 붉은 가사를 입은 화상 두 사람이 담장 안으로 뛰어 들어오더니, 그들 황색가사를 입은 중들과 마찬가지로 유실 속에 있는 그 장발노인에게 한번 배례를 한 뒤에 다시 정실 문밖으로 나갔다. 서원평은 담장을 뛰어 넘는 날랜 신법으로 보아 이미 그 네 사람은 최고의 무술 공부를 한 고승이라는 것을 짐작할 수 있었다. 얼굴을 돌려 그 괴노승을 보니 그는 여전히 두 눈을 감은 채 실외에 있는 네 사람을 본 척도 하지 않았다. 그가 얼굴을 돌리는 그 순간 담장 밖으로부터 몸도 가볍게 또 세 사람이 뛰어 들어왔다. 그 가운데 한사람은 몸에 황색가사에 붉은 줄로 술을 단 것을 입고 있었으며, 좌우에는 각각 십사오세쯤 되어 보이는 면모가 청수한 소사미가 서 있었는데 왼쪽 사람은 먼지떨이를 갖고 있었으며, 오른쪽 사람은 손에 기형의 옥장(玉杖)을 받들고 천천히 정실을 향하여 걸어오고 있었다. 서원평이 가운데 중을 보니 춘추는 약 오순 전후로 보였는데, 이 화상은 기품이 비범하게 높은 것으로 보아 마음 속으로 그는 반드시 이 절 가운데서 가장 신분이 높은 사람일 것이라고 생각을 하고 있는 사이에 그 화상은 이미 정실 문 밖에 도달하여 높은 목소리로 불호를 부른 후에 합장을 하고 말하였다. [소림사 제 삼십이대 장문방장 원통(元通)이 사백(師伯)을 진알하나이다.] 장발괴승은 홀연히 수염을 쓰다듬고 나무 침대 위에 앉은 그대로 약간 몸을 움직이면서, [이 늙은이의 몸에는 나선사(羅先師)의 형구(刑具)가 있사와 장문방장을 배영 못하옴을 용서하소서.] 하니, 원통은 미소를 짓고 일어나 대답하기를, [제자가 어찌 감히....] 그는 곁눈으로 힐끗 땅 위에 있는 주유밀봉지 조각을 보고서 얼굴빛의 변색을 감추지 못하고, [제자는 파중(派中)의 징계 규칙에 얽매어 있기때문에 사백을 자주 탐방치 못하온 것을 용서하시옵소서.] 장발노승은 이에 냉소로 대하였다. [그거야 선사의 유명(遺命)이니까 그대를 탓할 것은 없지만, 오늘은 무슨일로 이처럼 친히 노고를 아끼지 않으시고 장문불(掌門佛)께서 오셨는고?] [제자가 어젯밤 계시원의 보고를 받았사온데, 사백의 정수성지(靜修聖地)에 잘못 침입한 자가 있는 것으로 아옵나이다. 이 지방으로 말하오면 위로 양대장문방장께옵서 외인의 출입금지 지구로 확정하옵고 본사의 중들도 일보도 제 마음대로 출입을 금지하고 있거늘 하물며 외인이 어찌 감히 이를 범하오리까? 이 제자는 감히 직분을 어길 바 없으므로 특히 역대의 장문께옵서 수집(收執)하던 녹옥불장(綠玉佛杖)을 청하여 이 일을 조사 심문하려고 왔나이다.] 말을 끝내자 오른편 소사미의 손에서 그 녹옥불장을 받아가지고 머리 위로 높이 쳐들어 보였다. 그 장발노승은 녹옥불장이라는 말을 듣고 나서는 갑자기 두 눈을 뚱그렇게 뜨고 신광을 폭사(暴射)하는 무서은 시선으로 노려 보았다. 실외에 있던 중들은 그의 무서운 시선에 부딪치자 모두 몸을 떨었으나 오직 원통대사만이 한결같이 얼굴빛 하나 변함없이 웃으면서, [사백께옵서는 녹옥불장이 신물인가를 명백히 검열하시오면 제자는 유시를 전하옵고 사람을 체포하겠나이다.] 서원평은 정신을 가다듬고 그 녹옥불장을 본 즉, 그것은 대략 한자 다섯 치쯤 되어 보이는데 상단에는 불상을 하나 조각하였고 전체에 푸른 빛이 눈부시게 빛나는 것이었다. 그 녹옥불장으로 말하면 역대 소림사의 장문방장에게 전해 내려오는 지보(至寶)로서 무릇 소림 문하의 제자라면 누구를 막론하고 오로지 이것만 보면 일률적으로 땅 위에 엎드려 불장(佛杖) 든 사람의 명령에 복종하지 않으면 안되게 되어 있었다. 장발괴승은 한참 동안이나 그 녹옥불장을 두 눈으로 뚫어지게 주목하고 있었는데, 이때 그의 눈빛은 갑자기 격동했다 분개했다 하며 변했으나 드디어 천천히 눈을 감고 나무 침대 위에 합장을 하고 엎드렸다. 원통대사는 녹옥불장을 거두고서 양쪽으로 늘어서 있는 붉은 가사를 입은 화상에게 분부하였다. [두 분의 호법 스님은 본문의 계율에 의하여 사람을 묶으시오.] 두명의 홍의 화상은 정실로 뛰어들어가 서원평을 향하여 천천히 다가섰다. 서원평은 두 중이 가까이 다가오는 것을 보고 마음 속으로 손을 묶이고 포박되어야 하느냐, 아니면 힘을 다하여 저항해야 하느냐를 명백히 결정할 수 없었다. 그런데 돌연 귓속으로 조그만 말소리가 분명히 들려왔다. [빨리 한 자 후퇴하라. 내가 좌선(坐禪)을 하고 있는 침대에 다가섰다가 손바닥을 펴고 적에게 대항하라. 상대방의 공세가 아무리 강렬하든간에 안심하고 싸우라.] 그 소리는 마치 퍽 먼곳에서 전해 오는 것 같았으나 한마디 한 마디가 분명히 귀에 들렸다. 그 두 사람과는 불과 지척간의 거리에 있었는데 홍색 가사를 입은 화상들은 못 들은 모양으로 여전히 느린 걸음으로 걸어왔다. 그의 마음이 움직이려고 하는 순간 두 중은 이미 그로부터 두자 이내로 가까이 다가왔다. 그는 다시 더 무슨 생각을 할 여유가 없었으므로, 두 손을 펴고 원 자세대로 변함없이 몸을 한 자 뒤로 이동하여 나무 침대를 등졌으므로 바로 그 장발노승이 그들의 앞을 가로막은 형태가 되었다. 두 중은 동시에 가슴 앞에 합장을 하고 허리를 굽혀 예를 한 후, [소림사 삼십대 장문방장 수신호법제자 백지(百智) 백경(百鏡)은 장문의 법유를 받들어 사조께옵서 조용히 수양하시는 금구에 침입한 녹림의 도적을 잡으러 왔나이다.] 보고가 끝나자 그들은 높은 목소리로 불호를 외운 후 고개를 수그리고 조용히 서서 부동의 자세를 취하였다. 장발노승은 냉랭히 대답하였다. [장문인들은 이미 녹옥불장을 청하였으니 이 늙은이가 감히 어찌 법유를 어기리오. 그대들은 장문지명을 받고 왔으니 나도 자연히 간섭을 안할터이니 어서 마음대로 하시오!] 머리를 수그리고 어깨를 가지런히 하고 있던 그들은 장발노승의 대답이 끝나자 머리를 번쩍 들고서 침중한 목소리로, [제자들은 호법의 임무를 맡아 가지고 있사온지라 개인적으로는 극히 어려운 일이오나 청컨대 사조께옵서 용서하여 주소서.] 말도 채 끝나기 전에 왼쪽에 서 있던 백지승이 먼저 손을 내밀어 오른팔로써 천천히 서원평의 오른 어깨를 휘어잡았다. 서원평은 상대방의 천천히 내미는 손에 매우 강한 힘이 숨어 있어 손바닥이 와 닿기도 전에 이미 힘줄에 압박을 느껴 깜짝 놀라 오른팔을 한 번 흔들어 급히 뿌리치고 손을 뺐다. 상대방은 마침 그가 이렇게 하기를 바라고 있었던 참이어서 얼른 오른팔을 뒤집으니 갑자기 느리던 것이 빠르게 변하여 전광석화로 뒤집는 순간에 서원평의 오른팔을 움켜잡았다. 서원평은 한 손바닥으로 공중을 떨치고 불리함을 깨닫고서 다시 급히 떨칠 자세를 바로잡을 사이도 없이 오른팔이 저린 것을 느낌과 동시에 철고(鐵 )가 채워져 전신의 힘이 탁 풀리고 말았다. 백지승의 팔을 뒤집어 비꼬아 사람을 체포하는 무술은 소림사 칠십이종 중의 최고 무기의 일종으로서 이같이 신기한 체포술에 서원평인들 뿌리치고 도망칠 도리가 없었다. 서원평은 상대방이 손을 내밀어 공격해 오는 것을 보고 기운이 흩어져 패배를 자인하고 붙잡히려는 순간이었다. 갑자기 손바닥 하나가 등심 위에 꽉 붙어 있는 것을 느끼자 한 줄기의 뜨거운 기운이 활짝 아랫배로 흘러들어와 이제는 자기 몸 뒤에 있던 장발노승 자신이 참 힘을 가지고 도와준다는 것을 깨달았다. 이 잘나, 투지와 기운이 불쑥 생겨 소리지르며 기운을 돋우어 팔을 그대로 후려갈겼다. 으악! 음통한 비명과 함께 그 거대한 몸뚱이가 후려때리는 힘에 밀려 네다섯 발걸이나 물러섰다. 따라서 서원평의 팔을 휘어잡고 있던 그자의 다섯 손가락도 강경한 그의 내공의 반발하는 힘에 튕겨버리고 말았다. 이같은 변화에 비단 백지승도 깜짝 놀랐을 뿐만 아니라, 이같은 싸움을 보고 있던 백경승도 안색이 변했으며, 그 정실 밖에 서있던 원통대사도 졸지에 낯빛이 달라졌다. 어린 소년 서원평에게 이와 같이 정심한 내공술법이 있을 줄은 상상도 못했던 까닭이었다. 백경은 냉소를 하면서, [허허, 젊은 친구의 술법이 과연 비범하군! 이 빈승에게도 몇가지 손 솜씨를 좀 보여 주오!] 그는 말을 끝맺자마자 선수를 쳐 손바닥을 높이 펴 들고 머리통을 내려 팼다. 서원평이 또 손을 휘둘러 뿌리치니 그 화상도 물러서서 움켜쥐었던 맥문이 확 열리었다. 이런 힘이 어디서 나는지 자기 스스로도 믿을 수 없으리만치 신기하였다. 그런데 다시 머리위로부터 내려 패는 백경의 손바람은 그전과 같지 않아 비할 바 없이 빨라졌으며, 조금도 바람소리와 잠력을 갖지 않고 허허표표(虛虛飄飄)히 내려갈기는 것이었다. 서원평은 미처 손을 내밀어 막아 버리질 못하고 그만 왼손으로 맹렬히 내려갈기는 손바닥 기운을 그대로 맞받아 막을 수밖에 없었다. 원래 백경승은 벌써 전신의 공력을 모두 손바닥에 집중하였으나 모았던 힘을 쓰지 않았으므로 조금도 손바람 소리가 나지 않다가 서원평의 왼손바닥과 접촉한 찰나, 돌연 모았던 힘을 한꺼번에 발휘하였던 것이다. 본시 서원평의 공력은 백경승과는 너무도 거리가 멀어, 산을 무너뜨리고 바다를 뒤엎는 듯 전력을 다한 일격을 도저히 막아 낼 도리가 없었다. 그는 피가 들끓는 것같이 느끼고 머리가 어지러우며 왼팔의 웃뼈가 부서지는 것처럼 아팠다. 돌연 등심에 닿은 손바닥에 힘이 주어지는 것을 느낌과 동시에 또 한줄기의 뜨거운 기운이 솟구쳐 자기도 모르게 팔을 위로 뒤집으며 뿌리쳤다. 이 찰나에 오직 백경의 낑하는 소리와 더불어 몸이 갑자기 공중으로 펄쩍 뛰더니 쿵! 소리와 함께 담벽에 부딪혔다. 집 전체가 요란하게 흔들리며 먼지가 와르르 쏟아졌다. 백경은 상처가 가볍지 않은 모양으로, 벽에 부딪힌 후에 다시 일어나지 못하였으므로 백지는 왼팔의 넓은 가사 소매로 얼굴을 가리고 오른손을 가슴 앞에 세워 가지고 백경의 앞을 가로막고 있었다. 십여 분이 지나자 겨우 실내에 가득하였던 먼지는 없어지기 시작하였다. 백지는 다시 적을 공격하지 않고 몸을 돌이켜서 백경을 끌어안고 밖으로 뛰어나갔다. 원통대사는 자비로운 눈썹을 약간 치켜 뜨더니 백경의 상처를 자세히 살피고 나서, [그는 내부가 진동되어 상처가 가볍지 않소. 어서 빨리 달마원으로 보내어 치료하시오!] 백지는 낮은 목소리로, [법유에 복종하겠나이다.] 라고 한 마디를 남겨 놓고, 즉시 백경을 팔로 끌어안고 사라졌다. 원통대사는 옆에 있는 두 소사미를 힐끗 돌아보더니, [너희들은 문 밖에서 지켜라!] 라고 명령을 한 후 손을 꺼내어 녹옥불장을 쥐고서 천천히 정실로 걸어 들어갔다. 두사람의 황색가사를 입은 호법승은 재빨리 두 발걸음 앞서서 한 사람은 왼쪽, 또 한사람은 오른쪽에서 원통대사를 따라 모셨다. 서원평은 소림사의 장문방장 자신이 직접 적에게 임하는 것을 보고 놀라지 않을 수 없었다. 상대방의 거동을 보니 위풍이 사람을 눌렀기 때문에 감히 손바닥을 내밀고 대항할 생각이 안 나서, 그가 한 걸음 한 걸음 다가오는 것을 주목하고만 있었다. 이때 갑자기 등심에 대고 있던 손바닥이 꽉 누르며 귓속에 조그만 음성이 또 속삭였다. [빨리 팔을 내밀고 손바닥을 펴라. 그리고 그를 가까이 오지 못하도록 하라!] 말소리가 채 끝나기도 전에 벌써 한 줄기 뜨거운 기운이 아랫 배로 흘러들었다. 서원평은 번쩍 오른손바닥을 펴 들어 내지르려고 하는데, 돌연 원통대사는 발걸음을 멈추고 두 눈을 부릅떴다. 번쩍이는 시선이 얼굴 위로 직사되어 그 위풍이 사람을 눌러서 자기도 모르게 흠칫 놀라 높이 들었던 손바닥을 천천히 내렸다. 이 광경을 바라보고 있던 황색 가사를 입은 두 호법승들은 후다닥 뛰어 나와, 좌우에서 번개같이 덤벼들었다. 서원평은 두 호법승이 무찔러 오는 기세가 매우 맹렬했으므로, 그대로 가만있을 수 없어 두 손을 일제히 내밀고 두 중에 대항하였다. 자기도 모르는 사이에 불쑥 내민 두 손바닥에는 아랫배 속으로부터 참기운이 솟구쳐 올라오는 바람에 두 호법승이 동시에 외마디 소릴 지르고 일제히 두 몸뚱이가 공중으로 뜨더니 뒤로 나가 동그라졌다. 불과 몇자 밖에 서서 원통대사가 자기 옆에 있던 두 호법승이 공중으로 뜨는 것을 보고 대경 실색하여 오른손에 들고 있던 녹옥불장을 재빨리 입에 물고 좌우 두 손을 일제히 내밀어 공중에 떴다가 떨어지려는 두 호법승의 몸뚱이를 한손에 하나씩 받았다. 서원평은 무술계에서 드물게 보는 그의 초인간적인 수법을 보고서 얼빠진 사람처럼 바라보고 감탄하였을 뿐이었다. [빨리 이 틈을 타서 반격을 하여 그를 정실로부터 내쫓아라!] 이 말과 더불어 아랫배에 뜨거운 기운이 용솟음쳐 전신이 위로 곧추 떠 올라가는 것 같이 자기도 모르는 사이에 저절로 손이 들어져서 가벼이 내쳤다. 원통대사는 아직도 두 호법승을 내려놓기 전이었기 때문에 거센 잠력이 몰려오는 것을 느꼈으나 그 순간 어쩔 도리가 없어 기운을 가슴에 끌어모아 가지고 그대로 얻어맞을 수 밖에 없었다. 이 일격은 보기에는 가벼운 공격같지만 실은 무술 공부가 높은 기력을 사용하였기 때문에 원통대사는 전신이 떨렸으며, 마치 천근짜리 쇠망치로 앞가슴을 얻어맞은 것처럼 내장 속의 피가 들끓고 발걸음을 비틀비틀 세걸음이나 후퇴하면서 입에서 선혈을 내뿜었다. 그래도 그는 도를 깊이 닦은 고승이었으므로 비록 무거운 상처를 받았으나 정신은 조금도 흩어지지 않고 천천히 두 호법승을 내려놓았다. 그는 입에 물고 있던 녹옥불장을 오른손에 들고서 극히 낮은 목소리로 한 번 불호를 불렀다. [제자는 선사의 혜택으로 삼십이대의 장문 직책을 맡은 몸으로 역대 선조들께옵서 만드신 계율을 엄격히 실행하지 않을 수 없나이다. 제자는 녹옥불장을 가지고 사람을 체포하려 하였으나 뜻밖에도 사백께서는 외인을 보호하고 도리어 본문 제자를 징계하시오니, 필시 사백께옵서는 무슨 고충 고절이 있어 일이 이렇게 벌어진 것으로 아오나 제자로서는 선대사장의 유령(諭令)의 위반함을 눈감고 불문에 붙일 수 없사오니, 사백께옵서 남의 손을 빌어 녹옥불장의 명령을 거역하시옴은 선사를 기만하고 선조를 멸망케 하는 계율을 범한 것이냐 아니냐 하는 것은 제자가 감히 함부로 논단할 수 없사와 마땅히 절의 장로들을 소집하고 공적인 결의에 회부하여 원만한 해결을 보게 될 때에 제자는 다시 사백 앞에 존장을 모독한 죄와 벌을 받겠나이다.] 말이 끝나자 그는 녹옥불장을 높이 들고 허리를 구부려 배례를 한 후 정실로부터 물러 나갔다. 원래 원통대사는 지나치게 과민한 사람으로서 서원평과 백지,백경이 손쓰기 시작하였을 때부터 벌써 사백이 친히 상대방이 손을 쓰는 것을 참힘으로 도와주는 것이 아닌가 의심하였던 것이다. 그는 비록 정실에 육십년간이나 유금되어 있다는 사백을 만나 본 일은 없지만, 사부의 말씀 가운데서 사백의 불행한 신세 이야기를 들었던 것이다. 사백은 십팔세 되는 해에 나한당의 무기시험(武技試驗)에 합격하여 무예로서 동문생들을 압도하였을 뿐만 아니라, 시험 감사를 한 사장들도 그의 성취에 놀라지 않은 사람이 없었다. 또한 사백은 이십세 때에 수도차 고행을 떠났는데 그것은 소림사 삼백년의 역사 중에서 가장 젊은 중으로서 절을 나가 고행하였으며 이년도 못되어 벌써 이름이 양자강 남북에 떨쳤다. 오직 한탄스러운 것은 이 일대의 천하기재가 무의식중에 청규를 범하여 사부의 손에 의해 정원의 정실 가운데 갇힌 것이다. 원통대사는 문득 정실 쪽을 뒤돌아보았다. 오직 이십 전후의 젊은 서원평이 나무 침대 앞에 부처님같이 무릎을 괴고 앉아 있어 장발노승의 전신을 가리고 있는 것이 보였을 뿐이다. 원통대사는 갑자기 앞가슴이 아프기 시작하는 것을 견딜 수 없었다. 마치 뜨거운 피가 거꾸로 돌기 시작한 것처럼 매우 기분이 나빴으므로 즉시 머릿속에서 잡념을 깨끗이 씻어 버리고 한참 숨을 쉬고 나서야 겨우 들끓는 가슴을 진정할 수 있었다. 그는 두 소사미와 두 호법승의 부축을 받아가면서 느릿느릿 대밭을 돌아서 정원으로부터 빠져나갔다. 서원평은 그 몇 사람의 중들의 뒷그림자가 대나무밭 가운데로 없어지는 것을 보고 몸을 돌이켜 그 장발노승에게 공손히 허리를 굽혀 배례하였다. [이 못난 후배 때문에 크게 심로케 하와 황공하옵니다. 만약 노선배께옵서 도움이 없었더라면 저는 벌써 남의 손에 맞아 죽었을 것입니다.] [하하....하하..] 장발노승이 갑자기 하늘을 우러러 큰 웃음을 소리쳐 웃었다. 웃음 소리가 하도 괴이하여 가슴을 놀라게 하고 모골이 오싹하였다. 서원평은 고막을 요란하게 울리는 단조로운 큰 웃음소리 가운데서 비분감개하고 상심통단하는 심정을 역력히 엿들을 수 있었다. 한동안 서원평은 어쩔 줄을 모르고 두 무릎을 땅 위에 꿇은 채 멍청하게 앉아 있었다. 마치 미친 사람처럼 한참 웃고나서 그는 웃음소리를 멈추었는데, 눈같이 허연 긴 머리와 수염으로 가리워 있는 얼굴은 눈물로 젖어 있었다. 서원평은 별안간 눈 앞에 있는 그 절세의 무술공부를 한 노인이 침통한 눈물을 흘리는 것을 보고 형용할 수 없는 처량한 느낌에 사로잡혔다. 참으로 그는 자기 생애에 있어서 처음 만나 보는 최고의 무술가였다. 전율의 무술이 있을 뿐만 아니라 불가사의하게 깊은 내공의 술법으로 보아 그 시대에 있어서는 그 이상의 무술의 절예(絶藝)를 가진 사람은 둘도 없으리라고 생각되었다. 그 노승은 불시에 자기의 운명을 비웃는 듯 한바탕 너털웃음을 하고 나서 정색을 하더니, [나더러 무슨 무술 공부를 가르쳐 달라구?] 뜻밖의 말을 듣고 서원평은 감격 속에 어쩔 줄을 모르고서, [네! 황공하오나 이 후배는 달마역근경에 있는 무술학을 배우고자 하나이다.] 이 말을 들은 장발노승은 설레설레 머리를 가로 흔들었다. 그리고 냉랭한 옷음섞인 목소리로, [으음! 너 그러면 인적이 없는 깊은 산 속에서 벽을 동무로 이십 년의 고행을 할 수 있겠느냐?] 서원평은 이 말을 듣고 머리가 아찔하였다. [뭐라구요? 이십 년 이상의...?] 노승은 뜻밖에도 얼굴에 자비로운 미소를 지었다. 서원평은 노승의 웃는 얼굴을 자세히 바라보고 깜짝 놀랐다. 눈빛같이 새하얀 머리칼과 수염으로 뒤덮여 있는 그의 얼굴빛은 홍당무같이 붉고 윤택이 나며 두 눈은 기쁨에 넘치는 환희에 차 있는 것이 아닌가. 그는 갑자기 얼굴의 웃음이 싹 가셔지고 번쩍이던 눈빛도 없어졌다. 다시 침울한 표정을 지으며 두 눈을 감고 장탄식을 하듯이 중얼거렸다. [듣거라! 그 달마역근경 속에 씌어 있는 무술학은 그 내용이 심오하기에 비길 바 없는 내공의 수련 방법으로서, 이십 년은 커녕 삼십 년을 연구 수련하더라도 그 극경에는 도달하기 어려우니라, 그 정도의 공부로서 통달한다고는 말할 수 없으며 개세(蓋世)의 무술 공부는 결코 요행으로 이루어지는 것은 아니나, 혹간 가다가 예외라는 것이 있기는 하다. 그것도 천 년에 한두번 있을까 말까한 일이니라. 이 늙은이가 보기에 단 한 사람이 방계의 별도로부터 무술 공부를 하여 대성한 것을 보았는데....] 노승의 말소리가 여기까지 미치자 갑자기 침울해지고 백발이 흔들리는 것으로 보아 전신이 약간 떨고 있는 듯하였다. [그것도 남자가 아니고 한 여자란 말이야...] 서원평은 깜짝 놀랐다. [예에? 설마 그럼 오늘날 무술계에 노선배보다 더욱 무공이 높으신 분이 계시다는 말씀입니까?] 그는 불현듯 자기 자신이 실제 체험한 비참한 옛일을 회상하였다. 그자는 무공이 높을 뿐만 아니라, 그 수법의 악독하기가 악마같은 놈이어서, 한밤 사이에 십이명이나 되는 무술계의 고수들을 상하게 하였다. 그 당시의 피비린내 나던 처참한 광경이 그의 머릿속에 마치 주마등같이 떠올랐으며, 가슴 속에 울화의 불길이 타올라, 자기도 모르게 눈물이 펑펑 쏟아졌다. 장발노승은 손으로 그의 머리를 어루만지면서 위로하는 목소리로, [이 어린 것아! 네가 과거에 무슨 비참한 일을 당했다는 것을 알겠구나. 그러니까 감히 소림사를 찾아서 그 달마역근경을 훔치려했고, 당대에 필적할 수 없는 무술 공부를 하여 복수를 하려는 것이 아니겠느냐?] 그는 가벼이 한숨을 쉬면서 다시 이야기를 계속하였다. [하지만 이건 조금도 성공할 희망이 없는 일이다. 우리 절의 세가지 보배 중의 하나인 달마역근경을 너는 근본적으로 찾을 수가 없을 뿐만 아니라, 만약 간직한 곳을 찾았다 할지라도 너의 그 정도의 무술 재주 가지고는 도저히 훔쳐 낼 수가 없을 것이다. 지금까지 천 수백 년 이래로 얼마나 많은 암흑계의 무술고수와 강호의 호걸들이 그 달마역근경이란 진기한 책을 훔쳐 내려고 했으나 한 사람도 목적을 달성한 사람이 없었어!] [이 후배는 오로지 최고의 무술 공부를 하여 피 맺힌 원수를 갚을 생각이오며, 결코 무술계의 패권을 쥐려는 야심은 없나이다.] 장발노인은 백발로 뒤덮인 머리를 끄덕끄덕 하면서, [그 경문에 기재되어 있는 무술 공부는 자자구구가 그 뜻이 심오하여 경문의 해독만도 삼 년 이상의 시간이 필요하고, 만약 그 문을 두드리고 어느 정도의 성공을 하려면 최소한도 자네의 청춘 이십년은 그대로 소비해야 하네.] 그 노승은 다시 이야기를 계속하였다. [그야 이십년이란 세월은 짧지 않은 세월이지. 그 때는 너의 원수도 이미 이 세상에서 없어졌을는지 모르지.] 이 말을 듣고 있던 서원평은 기가 막힌 듯이, [그러면 이 후배는 금생에서는 원수를 갚을 길이 없지 않겠습니까?] 그 노승은 잠깐 머뭇거리다가, [그 달마역근경에 기록되어 있는 무술 공부는 비록 광범하기는 하나 적을 극복하고 승리하는 데 있어서 그처럼 실용적인 것은 없다네. 그 권법(拳法) 정수를 골라서 비결을 연습할 수는 없을 것인즉 자네의 그 소원은 영원히 성취할 날이 없을 것이야.] 장발노승의 이야기를 듣고 나니 서원평은 냉수벼락이나 맞은 사람처럼 가슴이 서늘해졌다. [그러하시다면 이 후배는 그 달마역근경에 기재되어 있는 무술학을 수련할 희망은 없지 않습니까?] [사실상 우리 소림사의 무술학 중에도 무공이 심오한 것이 적지 않은데 자네가 실용할 수 있는 몇가지 수법을 배우는 것이 그 달마역근경을 훔치는 것보다는 나을 것이네.] [이 후배의 원수로 말하면 현재 암흑 세계에서 제일가는 무술의 고수자로서 무술이 뛰어날 뿐만 아니라, 마음이 악독하고 손이 매우며 무수한 졸도들을 거느리고서 온갖 사기 협잡과 악덕 행위를 다하고 있는 놈입니다.] [이 늙은이가 유실 속에서 육십 년이란 세월을 보내는 사이에 사실은 그 달마역근경 가운데 기재되어 있는 무술학은 모두 깨우치고 체득하였네. 내 어쨌든 무도에 배반하여 개인교수하기를 아끼지 않을 것이나 반드시 너의 큰 원수에게 복수할 수 있을는지는 모르겠다.] 그는 별안간 두 눈을 감고 아무 말이 없이 묵묵히 무슨 생각에 깊이 잠겼다. 서원평은 마음이 황송하여 침묵 속에 노승을 물끄러미 바라보고 있었다. 서원평은 이 순간이야말로 자기의 전 생애와 운명을 결정짓는 중대한 순간으로 느꼈다. 무술계의 명인으로부터 평생 전수(傳授)해 받느냐, 아니면 이 노승으로부터 정실 밖으로 쫓겨나느냐 하는 아슬아슬한 순간인 것이다. 갑자기 그 노승은 매우 장엄한 목소리로 입을 열었다. [육십 년의 세월의 흐름과 변화로써 벌써 이 세상은 이 늙은이를 잊어버리고 말았네. 나는 역시 일찍이 속세와 이탈했으나 오직 한 가지 가슴 속에서 털어 버릴 수가 없어 나로 하여금 심령을 깨끗이 정화하고 일찍 성불의 길을 못 가게 하는 것이...] 노승이 미처 말끝을 맺기 전에 밖에서부터 땡땡땡! 종소리가 바람을 타고 요란하게 들려와 노승의 말을 중단시켰다. 노승은 평색으로 돌아갔던 얼굴빛이 또 별안간 변하였다가 종소리가 끊어지고 다시 조용해지자 그제서야 담담한 말소리로, [이것은 소림사가 가장 긴급할 때 발하는 신호라네. 아마 모르긴 해도 이 절 안의 장로들과 각층 정원의 주지들이 모두 달마원에 모여서 나에 대한 대책을 연구할 것이네.] 서원평도 노승의 말을 듣고 어지간히 근심이 되어서, [그러면 노선배께선 이절의 현재 방장의 사백이신데 설마 그가 정말로 노선배에게 대적한단 말입니까?] 장발노승은 처량한 웃음을 지으면서, [우리 소림사는 장유의 구분은 비록 엄격하다고 할지라도 장문인의 존엄은 선후배의 위엄을 능가하는 것이네. 방금 내가 너무 손을 호되게 썼기 때문에 입에서 피를 토하게 하였는데, 그것은 천부당 만부당한 일이었네. 그의 명령 일하에 혜(慧), 원(元), 백(百), 천(天)등 사대중의 고수들을 이 정원안으로 소집하여 가지고 나에게 집단공격을 할 것이네.] 서원평은 이 노승의 말을 듣고 얼빠진 사람과 같이 한참 동안 멍청히 있다가 마음 속으로 생각하였다. '소림사 안에는 중이 천여 명이 넘을 터이고 사대고수도 몇 백명이나 될 터인데, 그들이 만약 일제히 손을 써 공격해 온다면 다시 살아 온 달마대사라도 대적할 도리가 없을 것으로 이 노승은 흉수가 많아 죽기 쉽겠구나..' 그런데 뚯밖에도 노승은, [얘야, 우리 점을 한 번 쳐 보기로 할까?] 서원평은 그가 별안간 긴장에서 풀려서 기분이 가벼워진 것을 보고 무슨 영문인지 알 수 없었으나, 얼떨결에 대답을 하였다. [노선배님의 분부를 제가 어찌 따르지 않사오리까? 그런데 점은 또 무슨 점을 치시나이까?] [우리들 점치기야 가장 쉬운 일이지. 어서 너 거기 좀 앉은 뒤에 이야기하기로 하자.] 서원평은 노승의 옆으로 가서 앉았다. 본시 노승은 생각 내키는 대로 말을 던지고 두리번두리번 실내의 사면팔방을 살폈으나 텅빈 정실 내에는 아무것도 점치기에 필요한 물건을 발견할 수가 없었다. 돌연 그 노승은 왼손을 들어 가지고 가벼이 서원평의 얼굴을 한번 어루만진 후 오른손을 재빨르게 내밀었다. 일진의 미풍이 서원평의 얼굴을 스치고 지나가자 완전히 시선이 가리워져 눈앞이 캄캄해졌다. [아마 이 방법이 가장 공평할 것이다. 너 어디 맞혀 보아라! 내 이 두 주먹 가운데 무엇이 있겠느냐?] 조심스레 보니 그의 두 주먹은 꼭 쥐어져 있었는데 얼굴빛은 매우 기쁜 듯하여 자못 이 점치기는 퍽 흥취를 돋구었다. 서원평은 얼굴에 미소를 지으면서 때마침 생각나는 대로 맞혀 보려고 하는데, 돌연 그 노승의 얼굴에는 웃음이 가시고 낯빛이 냉엄해져 정중한 소리로, [너 정신 차리거라! 이번 점치기에 만약 네가 못 맞히면 나는 곧바로 너를 정실 밖으로 내쫓을 것이니, 내게서 무공을 전수해 받을 생각은 아예 하지도 말거라!] 바로 이때였다. 노승의 말끝이 떨어지자마자 갑자기 밖에서 급히 치는 세 번의 북소리와 함께 땡땡 하고 유유히 종소리가 들여왔다. 종성의 여음도 채 사라지기도 전에 선원의 담장 밖으로부터 굵은 목소리가 들려왔다. [대사형 안녕하십니까? 동생 혜과(慧果)가 특별히 탐방하러 왔습니다.] 장발노승은 면색이 일변하여 냉랭한 목소리로 대답하였다. [부처님의 자비시여, 소형(小兄)은 덕택으로 편안하오. 헌데 동생께선 언제 이 절로 돌아왔소?] 회색 법의를 입은 팔순이나 되어 보이는 노승이 머리를 수그려 배례를 하고 문 앞에 서서 공손한 태도로 말했다. [동생은 이미 절에 돌아온 지 사흘이 되었습니다.] 장발노승은 그 문간에 서 있는 노승을 냉엄하게 바라보더니, [으응, 동생은 장문방장의 영유(令諭)를 받들어 뜻을 이루지 못한 사형을 붙들려고 왔는가?] 혜과노승은 공손히 머리를 숙이면서, [나무아미타불! 어찌 감히 무엄하게 이 동생이...] [가령 장문방장이 내린 녹옥불장의 영유를 설마 자네가 감히 거역할 수 있단 말인가?] 혜과는 잠시 멍청하였다가, [그건 별문제로 하더라도 동생은 아무리 대담하다고 하더라도 녹옥불령의 명령만은 어길 수 없나이다.] 장발노승은 얼굴에 미소를 지으면서, [암, 그러면 그렇지. 그러나 자넨 여기 있어서는 안 되네. 빨리 이 시비가 벌어진 곳으로부터 물러나게. 연루자의 혐의에서 벗어나도록...] 혜과는 옛날 무술 공부를 하던 시절을 돌이켜 생각하면 사형으로부터 받은 혜택이 태산같건만, 목전에 그에게 대화(大禍)가 떨어질 터인데도 장문방장의 녹옥불령이 내린다면 자기는 몸소 사형과 맞겨루어야 한다는 생각을 하니 그 난처한 입장에 마음이 상하여 말없이 물러갔다. 서원평은 두 눈을 화경처럼 뒹굴려가면서 정실 내를 두루 돌아보았다. 티끌 한 개 놓치지 않고서 무슨 흔적을 찾아내 가지고 그 노승이 두 손을 합하여 감추고 있는 물건을 알아 맞혀 보려고 애쓰고 있었다. 바로 이때였다. 후다닥! 하는 소리와 함께 오래 쌓였던 먼지가 쏴르르 하고 떨어졌다. 머리를 들어보니 한마리의 박쥐가 날아갔다. 그는 즉각에서 느끼는 대로, [노선배의 수중에 있던 것은 한 마리의 박쥐가 아니었나이까?] 장발노승은 갑자기 전신을 한 번 떨고는 두 손을 펴자 과연 박쥐 한마리가 날개를 펴고 날아갔다. 서원평은 뜻밖에 이번 점치기에 이겼기 때문에 마음이 한량없이 기뻤다. 장발노승은 돌연 껄껄 웃으면서, [인과가 맺어지지 못해서 네가 달마역근경은 못 훔쳤으나, 이미 점치기에 네가 이겼으니 어서 빨리 조건이나 말해라! 의당 이 늙은이가 힘을 다해서 도울 터이다. 시간이 없다. 난 널 위해서 힘을 다하겠지만 그 성패는 너의 재지에 달린 것이다.] 서원평은 즉시 소원을 말했다. [이 제자는 달마역근경 속에 있는 상승내공심법을 배우고자 하옵니다.] 장발노승은 또 별안간 얼굴빛이 엄숙히 변하면서, [바른대로 말해서 나는 점치기에 졌기 때문에 너에게 무술 공부를 가르치는 것이지 우리들은 추호도 사제 관계는 없다는 것을 명심해야 한다. 이 다음에 설혹 네가 속세에 나가서 무술이 남보다 월등하다고 할지라도 너는 소림문하의 제자라고 말해선 안된다.] 서원평은 노승의 태도가 너무도 엄숙하였으며 그의 말이 참마음 속으로부터 우러나오는 것이었기 때문에 정신적으로 매우 큰 충격을 받고 혼자 추측하였다. '그것도 그럴 것이다. 이와 같이 무술계에서 최고봉의 위치에 있는 소림비기(少林秘技)를 어찌 함부로 남에게 전수해 줄 것인가. 내가 만약 그를 스승으로 모시게 된다면 반드시 소림파에 입문하는 문중규칙의 제한을 받아야 할 것이다. 어쩌면 소림파의 문중규칙 중에는 함부로 문하생에게 절기를 가르쳐 주지 못하도록 제한되어 있을지도 모를 것이다.' 그는 곧 정색을 하고, [이 후배 마땅히 선배께서 훈계해 주신 말씀을 꼭 기억하고 있겠나이다.] 장발노승은 미소를 지으면서 말문을 열었다. [자네 또 한 번 더 점치기를 해 보지 않으려는가?] 서원평은 마음 속으로 생각하기를, '이 사부께서는 왜 이렇게 점치기를 내기를 좋아할까? 내가 방금 그에게 이긴 것은 일시의 요행이었으나, 이제 다시 또 한 번 점치기 내기를 한다면 반드시 질 것은 뻔한 노릇이다. 설마 이분의 속마음이 변한 것은 아닐까?' 서원평은 다시 이길 자신이 전혀 없었기 때문에 한동안 머뭇거리고 말을 못하였다. 이렇게 생각이 꽉 막혀 어쩔 줄을 모르고 있는데 별안간 그 노승은 미리 앞질러서, [이 젊은 친구야! 의심할 필요는 없어! 방금 우리가 점치기 내기를 한것은 무공의 전수에 대하여 내기를 하여 내가 이미 너에게 졌으니 이제 다시 그걸 걸고 내길 하여 허물어뜨리자는 수작이 아니야. 우리 두사람 사이에는 사제의 관계가 없으니까 사제지정이 없단 말이야...] 노승은 다시 말을 계속하였다. [그러니까 내가 자네에게 강제적으로 무슨 명령을 하여 나 대신 일해 달랠 수가 없거든! 만약 이제 또 다시 자네가 이긴다면 이 늙은이는 자네에게 무술을 전수할 뿐만 아니라 또 하나 더 네가 복수할 때 꼭 필요한 가장 귀중한 보물을 선사하겠단 말이지. 그렇지 않고 내가 자네에게 이긴다면, 너는 나를 대신해서 한 사람의 행방을 탐지하여 가지고 그에게 내가 그동안 지내 온 경과를 좀 알려 달라 그 말이란 말이야!] 서원평은 물론 그가 행방을 찾으려는 사람이 어떤 사람인지는 알 수가 없으나, 그의 이같은 심각하고 이상한 태도로 보아서 반드시 그와는 심상치 않은 관계에 있는 것을 짐작할 수 있었다. 그래서 그는 조금도 주저함이 없이 곧 즉석에서, [노사부께서는 이런 쉬운 일을 가지고 점치기 내길 하시자는 것입니까? 오직 노사부께옵서 그것을 원하시와 저에게 그분의 주소와 성명만 가르쳐 주시고, 제가 소림사로부터 죽지 않고 살아서 빠져나가기만 하면 그 길로 반드시 그 분을 찾아 가겠나이다.] 장발노승은 설레설레 좌우로 머리를 흔들었다. [아니야, 그건 안 될 말이지! 이 늙은이는 내가 살아 생전 남에게 무엇을 구해 본 일이 없어! 이 점치기 내기는 안하면 안 된단 말이야!] 노승의 뜻을 알아차린 서원평은 그제서야 마음을 놓고 얼굴을 미소를 지으면서, [사부님께옵서 기왕 그러하시다면 명령에 복종하겠사오니 어서 명제를 내주옵소서!] [방금 이 늙은이가 한 번 문제를 냈었으니까 이번엔 어디 자네가 한 번 문제를 내 보지!] 서원평은 이말을 듣고 잠간 생각하고 있다가 손을 호주머니에 넣어 동전을 두개 끄집어 내가지고 웃으면서, [이 후배의 수중에는 두 개의 동전이 있습니다. 제가 이제 이 동전 두 개를 호주머니 속에 넣었다가 다시 손에 쥘텐데, 노선배께옵서 이 후배의 수중에 몇개의 동전을 쥐고 있겠는가 어디 한번 맞혀 보십시오.] 그 노승도 재미있는 듯이 웃으면서, [그것도 대단히 공평한 방법이네. 자, 그러면 우리 빨리 하기로 하세!] 말끝을 맺자마자 노승은 즉시 두 눈을 감고 정좌하였다. 서원평은 본래 일부러 양보하여 마음 속으로 져 줄 생각을 하였다. 오른손에 돈을 쥘 때 일부러 돈 두닢을 가벼이 맞부딪치게하여 극히 조그만 소리가 나도록 하면 노승은 내공을 깊이 닦은 사람이니까 반드시 그 두 닢의 돈소리를 듣고 알아챌 수 있을 것이다. 이렇게 생각하고 그는 곧 호주머니로부터 오른손을 끄집어 내어 나무 침대 위에 놓고서, [노선배님! 어서 맞혀 보십시오!] 그 노승은 두 눈을 꽉 감은 채로, [한 닢이지?] 서원평은 재빨리, [제가 졌습니다. 노선배께서 바로 맞히셨습니다.] 말을 하면서 벌써 오른손을 급히 거두어 두 닢의 동전 가운데서 한 닢을 호주머니 속에 넣으려고 하였던 것이다. 그러나 노승의 동작은 그보다 훨씬 빨라서 왼손을 불쑥 내밀 때 벌써 노승은 그의 오른팔의 맥문을 짚고 있었으므로, 서원평은 오른팔이 저려 손바닥을 저절로 펴지 않을 수 없게 되어 두 닢의 동전은 쨍그렁 하고 땅 위에 떨어졌다. 노승의 신색이 잠시 변했으나, [젊은 친구의 마음가짐이 충직하다. 내가 도리어 농간을 하다 실수를 했네 그려...] 그는 서원평의 오른팔을 붙잡고 있던 왼손을 놓고서 말을 계속하였다. [하늘의 뜻이 이러하니 너는 조금도 미안하게 생각할 필요없다. 빨리 정신을 가다듬어 호흡을 조절하고 마음 속에서 잡념을 깨끗이 씻어 버리고 나의 강의를 받아라! 달마역근경에 기재되어 있는 역근(易筋) 세수(洗髓) 무상심법요결(無上心法要訣)이다.] 말을 하는 동안에 그는 오른 손바닥을 들어 서원평의 천령혈(天靈穴)을 가벼이 눌렀다. 그러자 한 줄기의 뜨거운 흐름이 머리 정수리로부터 전신으로 퍼져서 온몸은 진기(眞氣)가 그 열류(熱流)에 밀려서 즉시 아랫배로 모여 기운과 정신이 집결되어 갑자기 심경(心境)이 씻은 듯이 맑게 개었으며 백가지 생각이 안개처럼 사라져 버렸다. 돌연 정원 밖에서 종소리가 요란하고 불호 부르는 소리가 귓고막을 찔렀다. 서원평은 자기도 모르는 사이에 마음과 정신이 하나로 되었다. 장발노승은 그의 오른손을 서원평의 천령혈 위에 놓고서 탄식하였다. [혜, 원, 백, 천 사대의 고수들이 이미 정원 밖에 모여 있는 형세를 보니 일장박투(一場搏鬪)를 면할 길이 없은즉, 네가 이제 장풍도광지하(掌風刀光之下)에서 심신을 진정하지 못한다면 내가 너에게 모든 지혜를 기울여 전수하는 무공이 허사로 돌아갈 것 같아서 근심이로다.] 서원평은 다급히 말을 받아서, [노선배님께선 안심하십시요. 제아무리 칼과 검이 맞겨루는 판국이라도, 이 후배는 심신이 진정을 보지할 수 있사오니...] [그러나 네가 비록 호기는 있으되, 심분양용지능(心分兩用之能)은 없을터이니, 한편으로는 적과 싸우며 한편으로는 나의 달마역근경의 심법요결(心法要訣)의 강설을 들어야 한다. 나는 소림문하의 제자이기 때문에 내가 스스로 손팔을 휘두르며 싸우고 싶진 않다. 그러니 부득불 너의 두 손을 빌어서 적과 싸워야 하기 때문에 만약 네가 무슨 실수를 하든가 혹은 경문의 요결을 잘못듣든지 한다면 비단 나의 심혈을 기울인 공이 수포로 돌아갈 뿐만 아니라 너도 평생의 화를 입게 될 것이다!] 돌연 종소리와 군중의 떠드는 소리가 그치더니 정원 밖으로부터 쩌렁쩌렁 울리는 우렁찬 목소리가 들여왔다. [소림사 삼십이대 장문방장께서 혜, 원, 백, 천 사대제자를 거느리고 몸소 회심선원(悔心禪院)으로 방문하시므로 제자는 명령을 받들어 전하오니, 혜공사조(慧空師祖)계서는 장문불가(掌門佛駕)를 맞아 주시옵소서.] 장발노승은 가벼운 목소리로, [나의 이 불문의 법호는 이미 육 십년간이나 사람이 부르는 것을 들은 바 없노라!] 이 소리를 들은 서원평은, [혜공!...?...] 하고 깜짝 놀랐다. 그리고 자기 귀를 의심하였다. [아! 혜공! 그 혜공이란 법호가 바로 이 노선배였구나!...?....] 그의 기억으로 혜공이라는 법호는 많이 들어왔던 유명한 이름이나 갑자기 그 자리에서 생각이 안 났다. 그러나 혜공이란 두 글자는 깊이 머릿속에 오래 전부터 인상 깊었던 법호였다. 혜공은 한층 더 소리를 높여, [청컨대 이 노승의 몸에는 선사의 형구가 있어 장문방장의 대가를 맞이할 수 없노라!] 한참 있더니 정원 밖으로부터 또 다시 그 굵고 우렁찬 목소리가 전해 왔다. [장문인은 이미 녹옥불령으로써 혜공사조의 몸에서 삼십대 장문조사이신 모든 형구를 해제하옵고, 사조께옵서 대가(大駕)를 맞으시도록 청하나이다.] 혜공은 가슴 앞에 두 손바닥을 모아 합장하고 나무 침대 위에 정좌를 하고 허리를 굽혀서 대답하기를, [노승은 감히 내 마음대로 선사께서 내 몸에 가하신 형구를 제거할 수 없으니, 오로지 나무침대에서 그대로 장문인의 대가를 맞을 터이니라.] 이 말이 끝나자 오직 정실 밖에서 펑 하는 큰소리가 울리더니 육십년 동안 굳게 잠겨져 있던 회심선원(悔心禪院)의 나무 문짝이 조각조각으로 산산이 부서지고 말았다. 혜공은 안색이 변하여 서원평에게 극히 낮은 목소리로, [너는 빨리 정신을 가다듬어 안전한 형세로 움직이지 말고 내가 강해하여 주는 달마역근경의 비결 내용을 잘 들어라.] 서원평은 한 번 휘돌아 보니 중의 무리가 부서진 정원 문으로부터 밀려 들어오고 있는데 앞선 몇 놈은 벌써 정실 가까이 도달하고 있었다. 그 뒤로도 여전히 중 무리가 밀려 들어, 형세가 엄청나 놀라 자빠질 지경이다. 혜공은 오른손바닥을 들어 가벼이 그의 등 뒤의 명문혈을 두드리면서 노하여, [아직도 빨리 마음을 가다듬지 못하고서 진정 나의 심혈을 수포로 만들 작정이냐?] 서원평은 황급히 두 눈을 감고 정신을 집중, 잡념은 씻어 버렸으나 아직 채 정신이 완전히 안정되지 않았는데 혜공의 가느다랗게 경문 외우는 소리가 귀에 들렸다. [폐목명심(閉目冥心), 응고정사(凝固靜思)....] 달마역근경으로 말하면 그 경문의 구구가 뜻을 포함함이 극히 넓고 글자 하나 하나가 깊이 해석해야 하는데 혜공은 단숨에 경문의 제일장을 암송한 뒤에 또 구와 글자를 따라 하나 하나 서원평에게 분석하여 주면서, 또 일방적으로 그에게 실용법문(實用法文)을 가르쳤다. 본시 서원평은 내공의 기초가 잘 되어 있었고, 사람이 총명하기 비할 바 없었으므로, 원문(原文)의 해득은 어려운 것이었으나 혜공이 다시 한번 해석을 하여 줌으로써 이미 대부분은 깨닫고 있었다. 이때였다. 별안간 굵다란 손목이 불쑥 서원평의 좌우 두 팔의 맥문요혈을 꽉 눌렀다. 그때 두사람은 모두 경문의 강송에 정신을 집중하고 있었는데, 한 사람은 경문의 해설에 열중하고, 한사람은 경문의 기억에 정신을 집중하며 각종의 실용비결을 해득하기에 몰두하여 있었기 때문에 사람들이 신변 가까이 다가오는 것도 모르고 있었던 것이다. 서원평은 두 팔을 붙잡힌 후 본능적으로 뿌리쳤으나, 뜻밖에도 상대방의 힘이 엄청나게 강하여 자기가 힘을 주면 줄수록 더욱 상대방의 힘이 커져서 이내 전신이 저리고 마비되어 팔의 뼈가 금세 부서지는 것같이 아팠다. 두눈을 뜨고 보니 회색 두루마기를 입은 두 명의 중이 양쪽으로 갈라서서 한 사람의 팔 하나씩을 부여잡고 있었다. 그런데 오른편에 있는 중이 냉소를 하면서, [조그만 친구가 담도 크기도 하다. 감히 이 절의 금지구역에 뛰어들다니..] 중의 말이 채 끝나기도 전에 서원평은, 갑자기 손바닥 하나가 등 위에 철썩붙는 것을 느꼈다. 그는 벌써 두 번이나 혜공의 내공의 도움으로써 적을 이겨낸 경험이 있는지라 은밀히 진기를 돋우어 두 팔을 한번 움츠렸다가 내밀치는 바람에 두 중은 한꺼번에 몇 발자국 뒷걸음질을 하더니 땅 위에 나가 동그라졌다. 그것은 혜공이 서원평에게 반탄지력(反彈之力)이라는 내공법의 힘을 빌려 줬던 까닭이다. 눈을 번쩍 뜨고서 문 밖을 내다보니 원통대사가 녹옥불장을 손에 들고 엄숙하게 서 있었고, 그 왼쪽에는 연세가 높고 하얀 눈썹이 눈등을 내려 덮은 노승이 서 있었다. 바로 그 분이 어젯밤에 회심선원으로 가라고 가르쳐 주던 노화상이었다. 오른편에는 팔순 전후로 보이는 노승이 회색 두루마기를 입고 있었는데, 바로 그는 방금 이곳 회심선원에 와서 혜공노승을 탐방하고 간 혜과노승이었다. 원통대사의 뒤에는 오십 전후로 보이는 네명의 화상이 심홍(深紅)빛 가사를 입고 있었는데, 모두 얼굴에 노기를 감추고 있었다. 서원평은 비록 그 몇 사람들을 알지는 못하였으나 그네들이 입고 있는 옷으로 볼때 이 절에서 신분이 높은 분들이라고 생각되었다. 이밖에도 세 줄로 행렬을 지어 원통대사를 중심으로 사방에 서있는 화상들이 있었는데, 매 열에 서 있는 화상들의 연령은 차가 컸으며, 옷의 빛깔도 달랐다. 연령이 가장 높은 것이 오십 전후였고, 가장 적은 것은 이십 전후로서 이들이 바로 소림사의 원, 백, 천 삼대 제자중의 고수들이었다. 혜인(慧因)과 혜과(慧果)는 녹옥불령의 명령 아래 원통대사를 따라 사형인 혜공과 대적하지 않으면 안 되었다. 원통대사는 냉랭한 웃음을 지으면서, [소림사 삼십이대 장문방장 원통이 사백을 배알하나이다.] 말이 끝나자 두 손을 합장하고 몸을 굽혀 배례하였다. 혜공노승은 합장을 하고 웃으면서, [그만하시오. 노승은 감당할 수 없소.] 원통대사의 옆에 있던 혜인과 혜과는 동시에 한 발걸음 앞으로 나와 땅 위에 엎드려서, [혜인, 혜과가 사형을 진알 하나이다.] 혜공은 손을 저으며 웃는다. [선사께서 몸소 나를 이 회심원에 유금할 때 자네들도 모두 친히 눈으로 보지 않았는가?] 혜인과 혜과는 일어서서 대답을 하였다. [그 당시에 선사께옵서 격노하신 마당이라 이 동생들은 입을 열고 사정을 말씀을 못 드린 탓으로 사형께서는 그만 육십년이란.. 긴 세월의...] 혜공은 얼굴에 미소를 지으면서 두 사람의 말머리를 가로막았다. [사륜대도(師倫大道)야 어찌 배반하랴? 어쨌든 선사께서는 나에게 처벌이 과중하였던 것이나, 그렇다고 해서 나는 결코 선사를 원망하는 마음은 조금도 없네.] 혜인은 한숨을 지으면서, [둘째 사형께서 장문을 계승한 후 나와 혜과, 혜선 두분 사제께서도 앞서 둘째 사형에게 녹옥불령으로 선사께서 대사형에게 채운 형구를 해제하여 주시도록 간청하였사오나 둘째 사형께서는 선사의 성명(聖命)을 돌보시와 녹옥불령을 빌어 선사의 존엄을 손상시킬 수 없다고...] 혜공은 돌연 두 눈을 똑바로 뜨고서 원통대사의 얼굴을 쏘아보면서, [장문방장을 인계해 받을 때는 그대에게 무슨 유언이라도 있었던가?] 원통의 얼굴빛이 약간 변하고 나서, [선사께서 돌아가시기 전에 오직 제자에게 녹옥불장만 전하여 주셨고 아무 유언도 없었습니다.] 혜공은 냉소를 하고 나서, [그대는 사조께옵서 그대의 사부에게 장문방장을 인계하실 때 현장에 있었던가?] [그렇습니다. 제자도 사조님의 은전으로 특별히 그 장소에 머물러 있게 하였습니다.] [그대는 이미 신변에 지켜 있었다고 하니까 틀림없이 사조의 유언을 들었겠구만!] 원통은 잠깐 주춤하고 생각하다가 칼로 베는 듯이 대답하였다. [사조께옵선 도행이 심원하였기 때문에 가시는 찰나지간에 선사의 손으로 녹옥불장을 전하신 외에는 한 마디의 유언도 없었습니다.] 혜공은 씁쓸히 웃으면서, [그대의 그 말은 참말인가?] [제자가 어찌 감히 선배를 기만하겠나이까?] 혜공은 한숨을 쉬고 나서 혼자 중얼거렸다. [그렇게 말하면 참말로 선사께서 나를 잊어버려서야 안 되지!] 혜인은 혜공이 격노한 것을 보고 마음 속으로 대단히 의아하게 생각하고 입을 열었다. [사형께옵서 혹시 무슨 말씀 못할 감추신 고충이라도 계시옵거든 이 기회에 우리들에게 말씀해 주십시오.] 시간이 없었다. 오로지 원통대사가 녹옥불령을 내리기만 하면 혜, 원, 백, 천 사대의 고수들이 전력을 다하여 공습할 판이다. 그가 서원평에게 회심선원을 가르쳐 줄 때 그의 손을 빌려 가지고 사형의 신상에서 형구를 벗겨 버리고 도망할 생각이었던 것을 그 누가 알았으랴? 사정의 변화는 천만 뜻밖의 일로, 혜공은 아직 도망하지 않고 있어 장문방장이 몸소 녹옥불장을 청하여 가지고 사람을 체포하러 왔으니, 그야말로 호랑이 등에 업힌 사람처럼 이러지도 못하고 저러지도 못하는 비참하고 딱한 처지에 빠져버리고 말았다. 혜공은 어이없다는 듯한 냉소를 하였다. [선사께서 나에게 형을 가할 때 앞서 이 회심선원을 우리들 소림파의 금역으로 만드시고 이 소림사 중의 제자와 문인들은 함부로 출입을 금하였네. 원통사질께서 비록 장문의 존엄이 있더라도 사조의 금령을 위반하고 회심선원의 육십년간 깊이 잠겨 있던 문을 부술 수는 없단 말이야...] 그는 별안간 음성이 변해 호통을 쳤다. [그 원문 위에는 본사 제 삼십대 장문방장의 친필의 부처님 유시가 붙어 있었는데 본문 제자 중의 어떤 담 큰 자가 원문을 부수고 손을 댔다는 것은 이미 스승을 속이고 조상을 멸망케 하는 계율을 범한 것이다.] 원통대사는 조금 놀란 표정을 짓더니 돌연 노기에 찬 목소리로, [제자는 이미 역대 사조의 은덕으로 소림파의 삼십이대를 이어 받았으니, 자연 본파의 중대사에 눈을 감고 불문에 붙일 수는 없습니다. 사백께옵서는 배벌의 존엄에 빙자하여 제자의 직권을 무시하고 녹옥불령에 항거하여 외인을 비호, 제자의 수신호법승을 타상하는 등 실로 본파의 창립 이래로 일찍이 없었던 범례로서 사백께서는 대죄하시는 몸으로 단순히 녹옥불령에 항거한 한가지로도 이미 역대의 선사 영전 앞에서 자결을 해야 할 것이로되, 눈앞에서 본파의 혜, 원, 백, 천 사배(四輩)의 제자들을 큰 소리로 공갈하고 본인의 명령에 항거하여 아무 이유없이 시비를 일으키고 역대 존장에게 과오를 전가시키려고 하는 것은 그 정은 측은하나 그 마음은 엄벌해야 할 것입니다....] 말이 끊어지자마자 혜공은 대성질호하였고, 우뢰와 같은 호통 소리에 지붕이 울려 와르르 기왓장이 떨어졌다. 第 三 章. 삼일전등(三日傳燈) 혜인은 길고 하얀 눈썹을 한 번 치켰다 내리더니 후유 하고 한숨을 쉬며, [나는 이 절의 장로의 신분으로 장문방장께서 노여움을 잠깐 멈추기 바라오. 혜공은 현재 이 절 가운데서 연배가 가장 존장인 장로이며, 평소에 존장을 존중하는 우리 파로서는 혹시 감춘 사정이 있는지도 모르니 그의 이야기를 한 번 듣는 것이 좋을 듯하오.] 원통은 비록 마음 속으로는 기쁜일이 아니었으나, 혜인 노승은 연배도 높을뿐만 아니라 무공도 탁월하여 당대의 소림사 가운데서는 제일 고수였기 때문에 예의로도 약간 양보하지 않을 수 없었다. 원통은 즉석에서 노여움을 죽이고 미소를 지으면서 천천히 무게있는 목소리로 입을 열었다. [사숙의 명령이오니 어찌 감히 제자로서 안 들으로리까? 사숙께서 혜공사백이 하신 행위가 아직 상의할 여지가 있다고 생각하시옵거든, 말씀하여 주시면 제자는 공손히 가르침을 받겠나이다.] 언사는 비록 완곡하였으나 그 내포된 뜻은 매우 날카로웠으며 그 옆에서 듣고만 있던 혜인도 두 뺨이 화끈 달아 올라 얼굴이 홍당무같아 빨개졌다. 그러나 그는 수양이 깊은 사람이었기 때문에 지극히 담담한 표정으로 웃음을 짓고 합장을 하고 혜공을 향하여 말하기를, [소제는 이미 장문방장에게 자비를 구하였으니 사형께서 무슨 하실 말씀이 계시거든 빨리 말씀하십시오.] 혜공은 한숨을 쉬면서, [이 일은 소형이 사십년래로 마음 속에 깊이 감추어 두었던 것으로서 지금까지 아직도 의문이 풀리지 않소. 설마 선사님께서 성도하시어 성불하실 때 참으로 마음이 변하셨다면 그건 안 될 말씀이오....] 그는 얼굴을 들고 한참 머뭇거리고 생각하다가 말하기를, [이 가운데 어떤 숨은 사정이 있는지도 모르겠으니 이 일이 우리들 소림파의 깨끗한 명예와 위망에 관계되는 일인 만큼 말 않는 것이 좋을 것이오.] 혜인은 가벼이 놀라면서, [그의 말을 들으니 확실히 이상한 생각이 들게 됩니다. 설마 사부님께서 두분의 사형에게 장문호(掌門戶)를 인계해 받으시도록 할 때 또 무슨 내막이 있었다고 보는데?] 뒤를 이어 혜과 노승이 불호를 높이 부르고 입을 열었다. [대사형(大師兄)은 사부께 특별히 사랑 받던 제자로서 비록 소림사의 장문청규를 범하시고 이 회심선원 속에 감금의 신세가 되었사와, 우리 소림사 삼십일대의 장문호를 계승해 받지 못하였사오나, 무공의 성취를 말씀드린다면 사형을 따를 사람이 없나이다. 소제와 혜인사형과 혜생사제는 모두 대사형으로부터 무술공부의 가르침을 받은 은혜로서 항상 사형께서 감금되신 일을 생각할 때마다 가슴이 아팠습니다. 그러나 선사를 탐방하지도 못하였나이다. 뜻밖에도 육십년 후인 오늘, 소림파의 역사이래, 일찍이 없었던 풍파가 일어난 가운데 이 회심선원에서 만나 뵈옵게 된 것을 황공무상히 생각하나이다. 지금 장문방장께서는 녹옥불령을 내리셔서 사대의 제자들을 모두 집결하고 사형에게 죄를 묻사오니 만약 사형께서 정당한 이유를 제출하지 못하오시면 그 형세는 좋게 해결되기 어려우리라고 아뢰나이다.] 혜공은 땅이 꺼질 듯한 긴 한숨을 쉬고 입을 열었다. [선사께서 소형을 정실에 감금할 때 소형에게 말하기를 회심선원을 빌려서 이십년간 벽을 보고 세월을 보낸다면 일면으로는 옛 잘못을 뉘우쳐 깨달을 것이고 일면으로는 그 달마역근경문을 깨닫게 되나니라...] 여기에서 그는 말을 멈추고 돌연 두 눈에서 사람의 가슴까지 꿰뚫어 볼수 있는 두개의 불줄기같은 무서운 시선으로 쏘아 보면서 음성도 추상같이 냉엄하게, [혜인, 혜과, 너희들은 몇 걸음 앞으로 나서라!] 혜인과 혜과는 서로 한 번 얼굴을 마주 바라보고 그의 호령대로 몇걸음 앞으로 나왔다. 혜공은 한 번 처량히 웃고 나서, [사부께서 세상을 떠나실 때에 너희 둘은 어디를 갔었더냐?] 혜인이 대답했다. [네! 소제는 그 때 마침 스승님의 명령을 받아 남해의 보타산(普陀山)으로 먼 길을 떠났기 때문에 절에 있지 않았습니다.] 이번에는 혜과가 대답을 하였다. [소제는 그 때 마침 관외로 행각을 하고 있었습니다.] 혜공은 한참 동안 주저하다가 떨리는 목소리로 다시 입을 열었다. [나는 사부를 의심한다...] '다'자까지 말을 뚝 끊고 혜공은 가슴 속으로부터 치오르는 격렬한 분노를 참으려고 무한히 애쓰고 있었다. 원통대사도 노여움의 불길을 억제하고 엄숙히 입을 열었다. [우리 달마조사께서 소림파를 창설한 이래로 삼십이대가 되는 오늘날까지 비록 이 빈승이 무능무덕하여 군승을 영도할 능력이 부족하나, 우리파의 삼십이대 장문호를 계승하여 받은 이후 오로지 선사님의 자비하신 명령을 거역할 바 없어 부득불 힘을 기울여 노력해 오던 중 다행히도 사제지간에 힘을 다하여 협조함으로써 별로 법령에 욕되게 한 것이 없으며, 십여년래로 아직 아무런 중대사고가 발생한 것이 없건만....] 그는 긴 한숨을 쉰 다음, 다시 말을 시작하였다. [그런데 그 누가 알았으랴! 화가 집의 담 밑에서 나고 변이 겨드랑이에서 생겼으니! 지금 우리파 내에서 배별(輩別)이 가장 높고 무공이 가장 강한 혜공대사께서 비단 본좌의 명령을 거역할 뿐만 아니라, 선조께서 손수 만드신 금규까지 감히 범하며 외인을 비호하기 위하여 본좌의 호법제자들을 타상, 녹옥불령을 멸시하고 자기의 과오를 작고하신 존장에게 전가하여 민심을 교란하니 본좌로서는 장문방장의 입장에서 자연 좌시하기 어렵게 되었소...] 이를 듣고 있던 군승들은 큰 목소리로 이구동성하여, [혜공은 이미 본파의 청류를 위반한 이상 법률이 이를 용서하기 어려우니 장문방장께선 명령하여 징계법규에 의하여 처분함으로써 문호를 깨끗이 해야 할 것입니다.] 원통대사는 고개를 끄덕거리고 말을 계속하였다. [달마원 원태대사(元泰大師), 귀원의 상좌 사대제자는 반도 혜공을 체포하도록 명령한다!] 원통대사의 뒤에 서 있던 네 명의 중 가운데서 가장 왼편의 한 사람이 합장하고 복명하였다. [달마원 주지 원태 삼가 장문법유를 배령하나이다.] 그는 허리를 굽혀 유실 가운데 있는 혜공에게 배례하고, [제자는 장문법규를 받들어 사백을 체포하러 왔나이다. 제자의 무례함을 용서하시옵소서.] 말이 끝나자 왼손바닥을 한번 휘두르니 즉시 삼십 전후로 되어 보이는 네 명의 건장한 젊은 중이 군승의 대열 가운데서 뛰어 나왔다. 그러나 혜공은 큰 웃음을 웃고 나서, [이 유실은 이미 선사께서 금지구역으로 설정하였다. 본파의 제자들은 응당 전부 준수해야 할 것이다. 감히 누가 함부로 뛰어들든지 간에 즉시 엄중 처벌을 받을 것이다.] 원태는 묵중한 목소리로, [사백께서는 이미 장문법규를 거역하고 본파의 징계 규정을 범하였사오니, 사백의 명령에 항거한다고 할지라도 존장을 모독하였다고는 볼 수 없나이다.] 원태는 말을 하면서 이미 남모르게 두 손바닥으로 혜공을 향하여 덮쳤다. 혜공은 오른손을 서원평의 등심 위에 놓고 낮은 목소리로, [빨리 마음을 가다듬고 적에게 대항하라! 일면으로 내가 전음입밀지법(傳音入密之法)을 사용하는 것을 들어라, 달마역근경을 강해하려면 시간이 없으니 이제 성패는 너의 재지에 있나니라!] 말이 채 끝나기도 전에 서원평은 벌써 한줄기의 진기가 아랫배로부터 치밀어 올라와서 왼손으로 원태를 향하여 쏜살같이 공격하였다. 원태의 두 다리가 아직 채 땅 위에 떨어져 디디기도 전에 별안간 아주 맹렬한 잠력이 확 풍겨 왔다. 그는 원자(元字)연배 중에서 삼대고수 중의 한 사람이었다. 그 자리에서 가슴에 대고 있던 두 손바닥을 활짝 펼쳐 가지고 상대방으로부터 공격해 오는 거센 장력을 그대로 맞받아 떠밀어 버렸다. 쌍방이 후려치는 내력이 맞부딪치자 그자리에서 일진의 선풍이 일어나 주위에 쌓이고 쌓였던 먼지가 바람에 날려 퍼져서 마치 연기같이 자욱하여 눈을 뜰 수가 없었다. 서원평은 원태가 먼지바람으로 눈 못 뜨는 사이에 몸에 가까이 덤빌 것을 생각하여 미리 오른손바닥을 펴서 후려갈기니 사나운 손바닥 바람이 먼지 안개를 쫙 가르고 원태가 서 있는 곳으로 확 풍겨 갔다. 원래 원태의 무술 공력도 대단하였으나. 그는 혜공이 서원평의 몸을 빌어서 그의 두 손바닥으로부터 발하는 공기 쪼개는 손바닥힘을 막아낼 도리가 없었다. 비록 첫번 싸움에서 간신히 막아내기는 했으나 피가 들끓고 기운이 흩어져 두번째로 습래하는 손바닥 바람은 막아낼 힘이 없었다. 두 줄기의 공기를 쪼개고 내리치는 강력한 힘이 맞부딪쳐 갑자기 일진 광풍을 일르켜 집이 흔들흔들 하고 와르르 기왓장이 무너져 떨어지는데, 다섯 개의 팔을 쭉쭉 앞으로 내밀고 회색 승의를 입은 화상이 일제히 유실로 뛰어 들었다. 원래 원통대사는 마음 속으로 원태가 혜공의 강력무비한 공기쪼개는 손바닥바람을 막아낼 도리가 없을 것을 잘 알고 있었으므로, 원태로 하여금 훌쩍 몸을 유실 뒤로 뛰어들게 하고 그 즉시로 또 감수원(監修院)의 감수장로(監修長老) 다섯 사람에게 일제히 유실로 뛰어들어가 서로 돕도록 명령을 하였다. 다섯 명의 중이 먼지가 안개처럼 자욱한 유실 가운데로 막 뛰어들자, 마침 서원평은 오른손바닥으로 맞받아 내쳤으므로 이마를 맞대고 마주 선 원금대사(元金大師)는 즉시 불호는 높이 부르며 손바닥을 휘둘러 맞받아 왔다. 그의 '아미타불!'이라는 소리는 네 명의 중을 부르는 암호로서, 네 명은 동시에 기운을 옮겨 두 손을 앞에 있는 사람의 등심에다 바싹 대어놓고 서로 내력의 힘을 합하여 원금대사로 하여금 내리 팬 손바닥 바람은 별안간 네 배로 증강되었다. 비록 서원평은 혜공의 내력의 힘을 빌어 가지고 적에게 대항하고 있었으나, 상대방은 다섯 명이 합력하여 맞부딪쳐 왔으므로 다섯 명의 중이 합력하는 반격의 위세는 맹렬하기 짝이 없었다. [어헝!] 돌연 등 뒤에서 혜공의 큰 목소리가 들리더니 갑자기 오른손바닥에 힘을 가하였으므로 서원평의 몸이 조금 앞으로 기울어지는 것을 느꼈는데, 상대방의 일격지하에 진기가 모여 뒤끓던 기혈이 즉시로 평온해졌다. 다시 정신을 차려보니 이미 중 무리들은 석자 가까이 덤벼들었기 때문에 깜짝 놀란 서원평은 비호같이 두 손바닥을 펼치고 일제히 내무찔렀다. 원태와 감수원의 다섯 중은 때마침 몸을 높이 뛰려다가 서원평이 별안간 일제히 내리치는 두 손바닥으로 힘을 합하여 맞받았다. 이때 서원평은 오로지 자기의 등 뒤에 대고 있는 혜공의 손으로부터 뜨거운 기운이 끊임없이 아랫배로 흘러 들어 부쩍 진력이 증대하여 자기도 모르게 벼락같이 소릴 지르면서 재빨리 두 손바닥으로 내팼다. 그는 단지 본능적으로 손바닥힘을 빠르게 가했는데, 그 힘이 얼마나 맹렬하고 컸던지 그 여섯 명의 중들은 낑 하고 일제히 소릴 지르더니 그 큰 몸뚱이들이 마치 회오리 바람에 날리는 나뭇잎처럼 문 밖으로 나가 둥그라졌다. 서원평은 자신도 두 손바닥으로 떠미는 힘이 이렇게 강하리라고는 생각지 못했으므로 조금 주춤하였다. 이때 등 뒤에서 혜공의 속삭이는 것같은 말소리가 들렸다. [빨리 정신차려서 나의 달마역근경 해석을 빠짐없이 들어라! 벌모편(伐毛篇)....] 기왓장이 날리고 굴러 떨어지는 바람에 먼지와 흙이 연기처럼 유실 안을 자욱하게 차서 군승들은 시선이 가려져 잘 보이지 않아 실내의 정상을 볼 수가 없었다. 이때 원태와 감수원의 다섯 명은 겨우 벌렁벌렁 기어 군승의 대열 속으로 돌아갔는데, 오직 원금대사만이 상처가 중하여 손바닥 힘에 담장이 무너진 그자리에서 다시 일어나지 못하였다. 원통대사는 사람을 보내어 원금대사를 구해 내라는 명령을 하지 않고 얼빠진 사람처럼 멍청하고 서서 얼굴빛이 붉으락푸르락 일정치 않게 변색을 하며, 아무 말이 없이 무슨 중대한 결정을 내리려는 듯 생각에 골몰하여 있었다. 일격지하에 원자배중의 육대 고수가 일제히 나가 떨어지는 것을 보고 뜻밖의 위력에 혜, 원, 백, 천 등 연배들로 하여금 떨게 하였다. 돌연 원통대사는 수중의 녹옥불장을 한 번 휘두르니 군승은 즉시 한 사람 한 사람씩 합장하고 고개를 숙이고서 명령을 대기하였다. 원통은 우렁찬 목소리로, [혜인, 혜과 두 분 사숙께선 녹옥불령을 받아서 합심협력 출격하여 전력을 기울여 반도를 붙잡게 하고 원, 백, 천, 삼대제자들은 각기 나한진위로 돌아가라. 동시에 반도에게는 음식과 식수도 공급을 즉시 정지하라!] 혜인은 낮은 목소리로, [장문방장께선 노기를 죽이십시오.] 원통은 한 번 냉소를 하고 나서, [사숙께선 녹옥불령에 항거하실 작정이시오?] 혜인은 황급히, [늙은이가 어찌 감히!] [혜공은 이미 본좌호법을 상해하고 또 녹옥불령에 항거하였으므로 그 죄는 도무지 용서할 수 없소! 두 분 사숙께선 어서 손을 써서 죽여 버리시오!] 번쩍 녹옥불장을 들고서 큰 소리로 호령하였다. 혜공은 돌연 두 눈을 크게 뜨고서 너털웃음을 웃더니, [내가 어쨌든 녹옥불령을 범한 것은 틀림 없으나, 장문인께서 함부로 유시를 전하여 회심선원의 쌍문(雙門)을 때려 부순 것도 선사님을 모독한 것이오. 단지 이런 이유를 가지고서 명령을 거역했다고 할 수 있는가...?] 그는 별안간 무섭게 빛나는 시선을 혜인과 혜과의 신상으로 돌리고 냉랭한 음성으로, [두 분 사제께서 자신의 힘을 잘 알아서 행동하시오! 어쨌든 둘이서 함께 손을 쓴다고 할지라도 아마 소형의 적수는 못될 것이오!] 혜인과 혜과의 무공은 거의 전부가 혜공으로부터 전수해 받은 것이기 때문에 그 두사람의 마음 속에는 이 대사형을 높은 스승으로 존경해 왔었다. 이제 그들이 사형과 반목하여 손을 쓴다는 것은 참으로 곤란한 일이었다. 그러나 그렇다고 또 장문방장의 녹옥불령을 거역할 수도 없어 한참 동안 그자리에 멍청하게 서 있었다. 원통대사는 계속하여 호통을 쳤다. [본좌는 다시금 녹옥불령을 전하오! 어서 혜인, 혜과 두분 사숙은 빨리 반도를 체포하여 우리 파의 명예를 보존하도록 바라오!] 혜인은 흰 눈썹을 한 번 치키더니, [대사형께선 소제들의 무례함을 용서하시오!] 하고 탁! 손바닥으로 한 번 내리팼다. 혜인과 혜과는 암담히 웃었다. [우리들은 삼가 녹옥불령을 받겠나이다.] 말이 끝나자 그들은 성큼 뛰어 먼지가 아직도 깨끗이 떨어지지 않은 유실 가운데로 뛰어들었다. 이때 그 유실 가운데는 자욱하였던 먼지가 점점 개어서 혜공이 나무 침대 위에 부처님처럼 다리를 꼬고 정좌하여 있는 것이 희미하게 보였다. 서원평은 그 옆에 서있었는데 두 사람은 모두 정신을 집중하고 있었다. 혜공은 입을 머물지 않고 자꾸 놀리고 있었으나. 그가 무엇을 중얼거리는지는 알 수 없었다. 원래 그는 무술학 중에서도 가장 높은 비밀전음방법을 사용하여 서원평만이 들을수 있게 하므로, 그렇게 무공이 눞은 혜인과 혜과같은 고수들도 그가 무엇을 중얼대고 있는지 알지 못하였다. 혜인과 혜과는 일제히 합장을 하고 허리를 굽혀 배례를 한 후 높은 목소리로, [장문방장께서 사형을 체포하라고 명령하였나이다.] 혜공은 눈을 뜨고 두사람을 한 번 힐끗 바라본 뒤에 낮은 목소리로 서원평에게, [빨리 다리를 꼬고 앉아라! 내 자신의 힘으로써 네가 달마역근경 속에 기재된 무술학을 습득하도록 도와 줄 터이니...] 서원평은 혜공의 말대로 다리를 꼬고 앉았다. 혜공은 돌연 손바닥으로 그의 앞이마의 요혈을 철썩 때리니 서원평은 갑자기 전신이 떨리다가 지각을 잃어버리고 말았다. 혜과는 혜공이 자기의 말에 대답이 없으므로 곧 이어서, [녹옥불령은 역대 장문사조의 믿음의 유물로서, 소제들은 이에 감히 항거할수 없사오니, 사형께서 양해하시기 바라나이다.] 그제야 혜공은 크게 냉소를 하면서, [두 분 사제께선 장문방장에게 말씀을 좀 전하여 주오. 만약 나에게 삼일간의 기한을 준다면 나는 녹옥불령에 항거한 죄를 자살로써 속죄하겠으되, 만일 그렇지 않고 이제 마구 덤벼든다면 그 땐 내 손에 사람이 상하더라도 탓하지 마시라고!] 혜인과 혜과는 고개를 돌려 문 밖에 있는 원통을 바라보고 미처 입을 열기도 전에 원통이 말머리를 가로채어 가지고, [반도는 이미 연거푸 사람을 수명이나 상하게 하였으니 어찌 그의 요구대로 할 수 있으랴? 만약, 그가 이 절에서 도망쳐 나간다면 그 때엔 우리 소림사 전체의 치욕이 될 터이니, 그렇게 되면 무릇 여기 서 있던 사람들은 역대사조를 대할 면목이 없어지오...!] 혜공은 냉정하게 쓴웃음을 웃었다. 그리고 서원평의 머리 꼭대기에 있는 오른손바닥을 움직이지 않고 왼손 다섯 손가락을 톡톡 가볍게 차자 몇 줄기의 손가락 바람이 생겨 혜인이 내리패던 손바닥 바람을 정면으로 막아냈다. 혜인은 자기가 내리팬 손바닥 바람이 즉시 혜공이 발산시키는 손가락 바람에 부딪쳐 갈라져서 자기 몸으로 되돌아 불어오는 것을 보고 깜짝 놀라 일면으로는 진력을 몰래 보내어 손바닥 바람을 강하게 하면서, 일면으로는 몸을 뒤로 홀딱 뛰어 후퇴하였다. 혜과는 혜인이 이미 손 쓰기 시작한 것을 보고서 마음 속으로 생각하였다. '대사형이 이번에 녹옥불령에 항거하는 것은 모두가 이 소년 때문이니, 이 소년을 없애 버린다면 그의 마음 속에서 망념을 끊어 버리고 문규를 배반했다는 악명을 후세에 남기지 않고 그의 절조와 명분을 완성시킬 수 있을 것이다.' 이렇게 생각하고 나서 팔할의 진력을 모르게 보내어 백보신권(百步神拳)의 절기를 써서 서원평의 앞가슴의 현기(玄機)라는 급소를 멀리서 짚었다. 혜공은 벌써 오래 전에 달마역근경 속에 있는 무공을 전부 체득하고 있었기때문에 이목이 민감하고 감각이 빨랐다. 혜과가 손을 들고 백보신권으로 공격해 오는 것을 보자, 그는 왼손바닥을 번개같이 내밀어 서원평의 앞가슴을 막아 돌맹이라도 부서질 것 같은 굳센 주먹바람을 막고서 팔을 밖으로 뿌리쳐버리니 혜과는 외마디 소릴 지른 후 나는 듯이 유실로부터 뛰어나갔다. 그는 재빨리 왼손을 거두고 오른손바닥으로 서원평의 앞머리의 요혈을 세번 가볍게 때렸다. 찰싹 소리가 세번 난후에 서원평은 돌연 두 눈을 뜨고 흐리 멍텅하던 정신이 깨끗이 맑게 되었다. 이때 혜인이 내리패던 손바닥 힘은 벌써 혜공의 탄지신공법으로 부서져 버리고 말았다. 혜공의 탄지신공은 백보신권과 벽공장 같은 것을 부수는 무술로서, 혜공은 정의를 생각하여 전력을 다쓰지 않았던 것이다. 만약 혜인이 그대로 후퇴하지 않았더라면 당장 그자리에서 몸이 상했을 것이나, 즉시 혜과의 뒤를 따라 유실로부터 물러 나갔기 때문에 아무 일이 없었다. 원통대사는 두 사람이 혜공과 한 번 싸움을 한 후 곧 유실로부터 물러나가는 것을 보고서 두 사람은 사적인 정의 때문에 혜공과 맞겨누지 않는다는 것을 눈치채고서, 마음 속으로 대단히 분개하여 때마침 이에 대한 질문을 하려고 하는데, 별안간 혜과는 입을 벌리고 붉은 피를 한 입 토하였다. 이 꼴을 보고서 그는 얼굴을 찡그리더니 입술 밖으로 흘러 나오려는 말을 다시 꿀꺽 뱃속으로 삼켜버리고 말았다. 이때 유실 속으로부터 냉정한 혜공의 목소리가 우렁차게 울려 나왔다. [빨리 상세가 발작하는 공력을 발산치 않도록 누르고서 눈을 감고 호흡을 조절하라. 만약, 나의 충고를 듣지 않으면 열 두시간 내에 상세가 악화되어 피를 토하고 죽는다!] 혜인은 낮은 목소리로, [사제는 무리하지 말고 빨리 그 말대로 하라! 상처가 악화되지 않도록...] 그는 가벼이 고개를 끄덕거리고 원통에게 대하여 합장을 하고, [이 늙은 것이 힘을 다하지 않는 것이 아니라, 사실은 쌍방의 무공 실력이 너무도 차가 있어. 나는 정에 부대껴 후퇴한 것이 아니오라 오로지 그의 탄지신공법에 몸이 상할 것을 두려워했습니다.] 원통은 잠깐 머뭇거리다가, [무엇이? 탄지신공법...?] 혜인은 가벼이 머리를 끄덕이면서, [그렇습니다. 이것은 우리 소림사의 칠십이종의 절기 중에서 가장 습득 하기 어려운 세가지 절기 중의 하나입니다. 이 늙은것이 알기로는 본파 중에서는 근 삼백년간에 아직 한 사람도 이 무공을 연마 체득한 사람이 없었는데... 오직 혜공사형께서...] 원통은 크게 냉소를 한 번 하고나서, [이미 반도는 우리 역대의 사조의 훈계를 배신하고서 육십년 감금수절할 것을 스스로 깨뜨린 이상, 본좌가 단연한 조치를 안한다면 어찌 선사님의 무거운 부탁에 보답할 수 있으리오! 본좌는 반드시 방법을 강구하여 반도를 체포하여 장문규칙을 깨끗이 할 작정이오!] [그는 이미 달마역근경을 습득한 이상 그 무공의 높고 깊은 것은 추측할 수 없사오며, 나의 보는 바에 의하면 삼일간 기한을 주어 관대히 하는 것만 같지 못할 것이오.] 원통은 녹옥불장을 한번 휘두르고 혜인의 말을 가로막고 나서, [사숙께선 안심하시기 바라오. 나는 그가 제아무리 무공이 높다고 하더라도 본사 전체의 고수들이 연합공격하는 것을 막을 힘이 있다고는 믿지 않소.] 이때 유실 내로부터 우렁찬 목소리가 흘러 나왔다. [이 늙은이는 이미 사흘 후에 자살을 하여 속죄하기로 승낙을 하였소. 장문인이 만약 힘으로 공격해 온다면 그건 단지 아무 까닭 없이 일장의 피바다를 만들 뿐일 것이오.] 원통은 잠깐 생각을 하고나서 대답하기를, [선사의 신분으로 보아 나는 당신에게 삼일간의 기한을 승낙하오. 만약 삼일 후에 자살 속죄의 승낙을 이행하지 않는다면 나는 이 회심선원을 불살라 버릴 것이오!] 말을 끝마치고 나서 그는 녹옥불장을 휘둘러 중들로 하여금 제각기 위치를 지키고 나한진을 지어 유실을 겹겹이 포위하게 하였다. 혜공은 고개를 들어 유실 밖에 줄지은 나한진을 바라보고 가벼이 한숨을 쉬고나서, 서원평의 앞이마의 요혈에 대고 있던 오른손을 갑자기 떼니 서원평은 긴 하품을 하고 나서 두 눈을 둥그렇게 떴다. [유실 밖에 줄 서 있는 진도(陳圖)는 무술계에 이름을 떨친 우리 소림파의 나한진이다. 현금 고수로서 이 나한진을 뚫고 나갈 수 있는 사람은 다섯 사람을 고르기 어려울 것이다. 그러나 사흘 후에 너는 반드시 단신으로 혼자 이 진을 뚫고 나가야 한다.] 서원평은 성급히 물었다. [노선배님, 나한진은 천하에 무서운 기진이온데, 이 후배의 조그만 힘으로 어찌 뚫고 나갈 수 있사오리까?] 정원 내에는 살기가 등등한 소림사의 무서운 나한진만이 둘러싸 있었는데, 그들은 일백팔 명의 소림사의 고수로서 제각기 위치를 삼엄하게 지키고 있어 기침소리와 숨소리 하나 들을 수 없이 엄숙하고 조용하였다. 돌연, 혜공은 두 눈을 감고 가슴 앞에 두 손바닥을 합장하고서 혼자 무엇을 중얼거리면서 기도를 올리고 있었다. 그의 기도하는 소리는 너무나 작아서 옆에 같이 앉아 있는 서원평도 알아 들을 수가 없고, 단지 그의 입술만이 쉬지 않고 움직이며 중얼거리고 있었다. 얼마 안 있어, 그는 갑자기 두 눈을 크게 부릅뜨고서 번쩍번쩍하는 무서운 불줄기같은 시선으로 서원평을 쏘아보며, [사태가 이쯤 벌어지고 보니, 나로서도 이 이상은 더 돌볼 수가 없다.] [노선배님, 이 후배의 어리석음을 용서하십시요. 말씀하신 그 뜻을 잘 해득하지 못하겠나이다.] 혜공은 서원평의 말을 듣고 미소를 지으면서, [나는 사실 소림파의 가장 정오한 두 가지의 무공절학을 전수하여 주고 싶지 않다. 그러나 목전의 형편은 그렇지가 않아서, 나는 이 두가지의 기학을 너에게 전수해 주려고 하나, 아마 네가 이 나한진을 뚫고 나가기가 어려울 것이 근심된다.] [노사부께서 이 후배로 하여금 피 묻은 원수를 갚도록 소원을 성취시켜 주신다면 비단 일평생 홍은에 감사할 뿐만 아니라, 그리고...] 이 말을 듣고 혜공은 안색을 바로 하고 엄숙한 표정을 지으며 이야기를 계속한다. [나는 너에게 무공 전수를 걸고 점치기를 해서 졌는데 그것이 네 사부란 말이냐? 만약 또 다시 그렇게 나를 부르면 나는 즉시 너를 이 유실로부터 내쫓아 버리고 말 것이다!] 서원평은 겁을 집어먹고 고개를 푹 떨어뜨리며, [제가 잘못 생각했습니다. 분명히 분부하신 말씀 명심하겠습니다.] 그제야 혜공은 무한히 자애로운 눈웃음을 지으면서, 왼손으로 등 뒤에서 단검 하나를 끄집어내어 칼 자루의 단추를 가벼이 누르자, 싹 하는 소리와 함께 칼집에서 뽑힌 새파란 칼날은 온 방안에 눈부시게 싸늘한 빛깔을 던졌다. 혜공은 오른손에는 검을, 왼손에는 칼집을 쥐고서 웃으며, [우리들은 두 번 점치기를 하여서, 첫번에는 내 전신의 무술공부 가르치기를 걸어 졌으며, 둘째 번에는 무술계의 지보인 이 단검을 걸고 점치길 해서 내가 진 것이다. 이것은 육십 평생의 적막한 세월을 나와 더불어 지내다가, 다행히 이번에 자네에게 졌으니 말이지 그렇지 않았더라면 만천하의 무술계 인물들이 생명과 같이 귀히 여기는 이 기보는 하마터면 나와 더불어 이 회심선원의 땅 속에 영원히 묻혀 버리고 말았을 것이다. 자 그러면 이것을...!] 혜공은 말이 끝나자 쌍수로 검을 받들어 서원평의 면전으로 내밀어 놓았다. 서원평은 너무도 뜻밖의 일로 황송하고 사양할 도리도 없어 나무 침대 밑에두 무릎을 꿇고 앉아 그 단검을 받았다. 혜공의 부드러운 얼굴 위로 한번 처량한 웃음빛이 스치고 지나가더니 깊이 한숨을 짓고 나서, [너, 이 검은 말이야! 절대로 피 묻은 원수를 갚을 때 이외엔 써서는 안되며 깊이 간직하고, 되도록이면 쓰지 않는 것이 가장 좋다. 왜냐 하면 이 단검은 옛날 만천하를 깜짝 놀라게 뒤흔든 참살사건에 관련된 것이므로, 이 단검의 행방을 쫓아다니는 몇 사람의 무술계 고수자들이 모두 아직 이세상에 살아들 있을 것이다. 만약 칼빛을 한 번 세상에 번득거리기만 하면 아마도 일장풍파를 일으키고야 말 것이야....] 그는 천천히 옆에 놓여 있던 고동(古銅) 검집을 손으로 집어들면서, [이 단검은 비록 금을 깎고 옥을 자르는 보검이기는 하나 검보다도 이 고동 검집이 진귀하기가 몇천만배라는 것을 분명히 기억해 두게!] 노승의 말대로 서원평은 그 고동 검집을 더욱 유심히 바라보았으나 별로 특이한 무엇을 발견하지 못하였다. 혜공노승은 벌써 서원평의 의심하는 빛을 눈치채었음인지 가벼이 얼굴에 미소를 지으면서, [나는 이 검집에 대한 비밀은 영원히 남에게 누설하지 않기로 이미 굳게 약속한 바가 있기 때문에 그걸 이야기할 수는 없으나, 이 다음 자네가 이 무술계의 숨은 비밀을 만천하에 폭로하여 세상을 깜짝 놀라게 하고 못하는 것은 자네의 실력과 조화에 달린 것이야...!] 말이 끝나자 그는 약간 부들부들 떨리는 두 손으로 검집을 집어가지고 서원평에게 주었다. 서원평은 검집 속에 단검을 넣을 때 그 칼집 소리가 이상하게도 귀에 깨끗이 울렸다. 그는 황송하여 자세를 고치고 있는데 혜공은 또다시 달마역근경문의 강독을 시작하였기 때문에 정신을 집중하고 강의를 듣기 시작하였다. 그건 모두가 서원평으로서는 지금까지 조금도 듣고 보지도 못하던 기기 오묘한 무술학으로서 가르치는 사람이나 배우는 사람도 여간 힘들고 어려운 것이 아니었다. 무술의 절기를 가르치는 사람이나 배우는 사람이 모두 피 묻은 천추의 원수를 꼭 갚겠다는 일념에 집중되어 밤이 깊은 줄도 모르고 열중하고 있었다. 하룻밤과 이튿날이 눈 깜짝하는 동안에 지나갔다. 혜공은 물 한 모금 마시지 않고 끊임없이 사흘동안 경문의 강독을 계속하였다. 그리하여 사흘째 되는 이른 새벽까지 달마역근경의 강술을 완전히 끝마쳤다. 혜공은 조금도 괴로워하거나 피로한 빛이 없고 평소와 다름없이 태연한 태도로 창밖을 내다보았다. 이미 해는 세 발이나 떠 올랐었으며, 유달리 일기가 청명하였다. 그는 수염을 쓰다듬으면서 얼굴에 미소를 지었다. [원평, 자신 있는가? 이 사흘 밤낮 동안 나는 내가 알고 있는 정오한 무술학을 조금도 남김 없이 전부 털어서 가르쳤네. 이제는 오로지 자네가 머릿속에 기억하고 있는 모든 요결(要訣)과 비기를 부지런히 연습하고 단련한다면, 무술의 최고봉에 도달하는 것은 어려운 일이 아닐 것이네.] 그는 긴 한숨을 쉬고 나서, [이젠 약속한 사흘 기한에서 약 한 시간 밖에 남지 않았는데, 나는 한시간 내에 과거 삼십년 동안에 수행한 공력을 너에게 전수해 주고 너를 도와서 나한진을 뚫고 나가도록 해 주겠네!] 서원평은 너무 감격하고 감개무량하여 정신없이, [무엇입니까?] 하고 되물으니 혜공은 처량한 웃음을 지으면서, [이제 한 시간 후면 젊은 시주는 나의 모든 이야기가 거짓이 아니었다는 것을 알게 될 거야!] 혜공은 말을 끝내자, 한번 큰소리를 지르니 우르렁 집이 흔들리고 지붕으로부터 기왓장이 굴러 떨어졌다. 먼지가 자옥한 가운데 서원평은 벼락에 맞은 사람같이 전신이 부들부들 떨리더니 정신을 잃어버리고 말았다. 그가 혼미한 가운데서 정신이 깨어났을 때, 단지 원통대사가 녹옥불장을 안고 네 명의 소사미의 호위를 받으면서 천천히 걸어오다가 갑자기 몸을 돌리고 호령을 하였다. [노선배! 귀사의 ....] 혜공은 무릎을 깔고 앉아서 조금도 움직이지 않았다. 그순간! 서원평의 머릿속에는 무서운 생각이 번개같이 스치고 지나갔다. 그는 깜짝 놀라 전신이 떨렸다. 손으로 혜공의 몸을 만져보니 어느 새에 벌써 그는 숨을 거두고 부처님같이 앉아 있었다. 그는 기구한 노승의 성불(成佛)한 시체를 바라보며 눈물을 닦을 줄을 물랐다. 사흘이란 시간은 인간의 일생을 통하여 본다면 극히 짧은 일순간에 지나지 않는 것이나, 그러나 서원평이 이 짧은 삼일간에 혜공으로부터 받은 은총은 비할 바 없이 두터우며 깊은 것이었다. 그는 금을 자르고 옥을 깎는 보검을 하나 얻었을 뿐만 아니라, 더욱 그 완강한 노인의 가슴 속에 수십년 동안이나 감추어 두었던 무술의 신비로운 비결을 전수해 받았으며, 비할 바 없이 큰 은총을 받았던 것이다. 그의 머릿속에는 삼일 동안에 생기고 배우고 경험한 일이 하나하나 주마등과 같이 어른거렸다. 이때 별안간 밖에서 불호를 부르는 우렁찬 목소리에 그는 극도의 비통속에 잠겨 있다가 화다닥 놀라 깨어났다. 뒤를 돌아다 보니 원통이 녹옥불장을 가슴에 안고 엄숙한 얼굴빛과 장중한 태도로 문앞에 서 있었다. 왼편에는 흰 눈썹이 눈잔등을 가리고 있는 혜인노승이 서 있었고, 오른쪽에는 혜과노승이 서 있었다. 또한 그 뒤에 네 명의 소사미가 한 줄로 줄지어 서 있었으며, 사람마다 손에 시퍼런 빛이 번쩍이는 계도(戒刀)를 들고 있었다. 일종의 형용할 수 없는 슬픔이 서원평의 가슴에 노여움의 불길을 질러 놓아 쑥 손을 내밀어서, 옆에 놓았던 단검을 집어서 가슴속에 넣은 후 그는 조금도 거리낌없는 대장부의 발걸음으로 뚜벅뚜벅 문을 향하여 걸어나갔다. 원통은 근본적으로 서원평 같은 것은 안중에 없었다. 그의 두 눈의 불을 뿜는 듯한 시선이 오직 무릎을 깔고 앉아 있는 혜공만을 쏘아보며 서원평에게는 곁눈질 한번 하지 않았다. 혜공대사는 최상승의 무공을 수득한 관계로 이미 사람은 숨이 지고 목숨이 끊어졌으나, 마치 정좌하고 있는 사람같이 보였다. 원통은 혜공이 눈썹 하나 끄덕하지 않고 가만히 앉아 있는 것을 보고 그는 이미 삼일 기한의 약정을 잊어버린 줄로만 알고서 문득 하늘을 바라보더니, [사백께선 이미 허락한 삼일 기한이 다 차서 자결 속죄해야 하거늘 어찌 아직도 이같이 귀머거리나 벙어리같이 일언반구도 없나이까?] 이말이 채 끝나기도 전에 유실 문 앞에서 크게 냉소하는 소리가 들리더니, [무술계에서는 사도(師道)를 중히 여기거늘 너는 수하의 사람이 범한 죄를 가지고 존장에게 죽음을 강요하면서 아직도 무례무도한 언사를 함부로 씨부려대는가...?] 말이 끝나기 전에 맹렬한 장풍으로 원통을 직통으로 후려쳤다. 원통은 매우 눈치가 빨랐으므로 벌써부터 서원평이 유실 문 기슭까지 온 것을 보았으나, 본시 그를 안중에 넣고 있지 않았던 까닭에 조금도 경계를 하지 않고 있다가 상대방이 공격해 오는 손바닥 힘이 매우 강하다고 느꼈을 때는 이미 때가 늦어 미처 손을 쓸수가 없었다. 서원평은 벌써 혜공으로부터 수십년 간이나 앉아서 좌선을 하며 고수(苦修)하던 무공을 전부 전수해 받았으므로, 그의 손바람은 비상히 강하여 원통대사의 몸뚱이가 날아서 칠팔척이나 멀리 나가 떨어지고 말았다. 서원평은 한 대로 원통을 거꾸러뜨린 후, 그 기회를 이용하여 대갈일성하고 유실로부터 뛰어 나가 나한진중으로 뚫고 들어갔다. 원통은 비록 서원평의 일격으로 땅 위에 나가 동그라졌지만 역시 무술공부가 비상히 깊은 자인지라 즉시 아랫배에다가 힘을 주어 들끓는 기혈을 진압하고 다시 우뚝 일어섰다. 이와 때를 같이 하여 여덟 명의 중이 원통의 좌우측으로부터 번개같이 뛰어나왔다. 그리고 등 뒤에서 육중한 음성이 들려왔다. [장문인께선 빨리 몸을 피하여 주십시오. 나한진을 발동하겠습니다.] 그는 비록 소림사의 장문방장이었으나 등 뒤로부터 소리를 듣고서는 그 진중에 오래 머물러 있을 수 없었다. 나한진으로 말하면 소림사 가운데서 강적을 막아내는 장벽과 같은 존재로서 이 수백년내에 어느 누구 한사람 나한진을 뚫고 나갔다는 전설을 들은 일이 없었다. 원통은 그저 천천히 진중으로부터 물러 나가는 수 밖에 없었다. 서원평이 유실로부터 뛰어나가자, 수비진을 치고 있던 군승들은 나갈 길을 가로막기 위하여 덤볐고, 주먹과 손바닥이 빗발치듯이 삼면으로 나누어 공격하여 왔다. 혜인노승은 네 명의 소사미에게 명령하였다. [빨리 장문방장님을 모시고 잘 호위하여 나한진중으로부터 물러나가도록 하라. 만약 한 발걸음 더 늦어지면 출진이 어려워진다!] 말끝을 맺자마자 혜과노승을 이끌고 유실 가운데로 뛰어들었다. 서원평은 휙! 휙! 급히 두 번 손바닥으로 내리패어 군승이 포위공격하여 오는 것을 가로막고 일면으로 혜인과 혜과의 공격을 뒤돌아서 막으려고 하는데, 연이어 둘째 줄의 중의 무리가 소리높이 불호를 부르면서 일제히 합세하여 공격해 왔으므로 일진의 강렬한 장풍이 광풍과 같이 휘몰아쳐 왔다. 서원평도 조금만 부주의하였더라면 그네들의 꾐에 빠질 뻔하였으나, 그는 재빨리 기운을 옮겨 두 손바닥에 모든 힘을 모아 가지고 가슴 높이로 앞을 향하여 내쳐 밀었다. 서원평은 벌써 자기 자신의 공력을 다하여 굉장한 장력으로 내밀었기 때문에 비록 군승 여덟 명이 일제히 손을 내밀어 공격해 왔었으나 그의 두 손바닥힘에 눌려 버리고 말았다. 한번 군승의 강타를 받았으나 서원평은 날쌔게 몸을 살짝 피함으로써 공격해 오던 여덟명의 중은 모두 허공을 찌르고 나가동그라지고 말았다. 쏴악 바람 소리가 들리더니 제삼의 중 무리가 공격하여 왔는데, 이번의 공세는 또 그전과 달리 여덟 명의 중이 두 패로 갈리어 좌우 양기슭으로 주먹과 손바닥바람이 함께 협격하여 왔다. 서원평은 약간 눈썹을 찌푸리고 좌우로 손바닥을 나누어 양쪽으로 습격해 오는 적을 내리패었다. 방금 셋째 번 패거리를 격퇴하자 또 넷째 번의 적의 패거리가 쉴 새 없이 습격해 왔는데, 적의 공격은 끊임이 없을 뿐만 아니라 매번 적군(敵群)의 공격 방법이 달랐다. 서원평은 유실로부터 뛰어 나온 후 군승의 연속부절한 공격에 부닥쳐 일보의 전진은 말할 것도 없고 숨 쉴 시간도 없었다. 그는 단숨에 열두 패거리의 습격을 물리친 후에 마음 속에 초조함을 금할 수가 없어 잠깐 주춤하는 틈을 타서 생각을 하였다. '그네들 군승의 공격이 쉴 새 없이 연속부절로 공격해 오니 언제까지 싸워야 싸움이 끝나겠느냐, 차라리 죽음을 각오하고 있는 힘을 다하여 질풍신뢰로 맹렬히 돌격하면 혹시 이 진중을 뚫고 나갈 수가 있을지도 모른다.' 이와 같이 결심하고 심기일전하여 먼저 고함을 질러 정신을 뺀 후 그 기회에 편승하여 돌격하려고 하는데 별안간 두 번 긴 휘파람 소리가 들리더니 돌연 군승은 윤전식군습(輪轉式群襲)을 정지하고 제각기 제 자리로 돌아갔다. 원통대사와 소사미들은 이미 나한진 밖으로 후퇴하였으며 혜인과 혜과도 유실 속으로 숨었으므로 나한진식을 이미 발동한 것다. 이 나한진은 백팔명의 화상으로 조직되어 있었으며, 이때엔 매 패가 아홉 명씩 열두 패거리로 나뉘어 있었다. 이들 화상들은 모두 엄숙한 표정을 하고 한 손바닥을 가슴에 대고 있었다. 이 정경을 보고 서원평은 갑자기 이상한 느낌이 생겨 마음속에 생각하기를, '이 나한진은 과연 허명이 전해진 것이 아니었구나. 그야말로 혜공노선배께서 운명하시기 직전 나에게 전문적으로 이 진을 격파하는데 필요한 무상의 심법을 깨우쳐 주신것이었다. 과연 이 법은 극히 강인한 힘이 있어 이에 맞서는 자는 반드시 죽기 마련이다. 천하의 그 어떤 고명한 사람도 이 진앞에 서면 벌써 심리적으로 위압되어 패하게 될 것이다....' 군승은 아직 아무 소리도 없었는데, 마치 그것은 즉시 그를 공격하려는 것같아 보이지 않았다.이 찰나의 틈을 타서 서원평은 또 생각하였다. '혜공노선배가 나한진을 격파하는 무상심법을 나에게 전수해 주셨는데 나는 어째서 어디서부터 어떻게 손을 대어 격파해야 할지가 도무지 생각나지 않을까?' 이때 별안간 요란한 선창(禪唱)이 정적을 깨뜨리고 천지를 울렸다. 이 선창이 있은 후에 뒤이어 정원 내에 서 있던 군승들도 일제히 불호를 요란스럽게 부르고 나더니, 휙 휙 바람 소리가 정원에 차고 승의의 옷자락과 소매가 만정에 펄럭였다. 이 광경을 본 서원평은 눈이 아찔하고 현기증이 나면서 전신에 형용할 수 없는 무수한 잠력의 줄기가 압박을 가해 오는 것처럼 느꼈다. 그것은 마치 극히 급하고, 큰 소용돌이 가운데 몸을 던진 것과 같이 몸은 자꾸 저절로 맴돌면서 깊은 땅속으로 들어가는 것과 같았다. 회심선원의 정원으로 말하면 그렇게 크다고도 적다고도 말할 수 없으나, 이때 백팔명의 군승이 숲처럼 막아 있어도 그리 좁다고 보이지 않았으며, 한사람이 더 그 틈바구니에 끼려고 한다해도 그 틈을 찾아낼 도리가 없었다. 서원평이 그 정원 내에 서 있는 정경이 꼭 이와 같은 형편이었다. 그렇게 많은 화상들 가운데 그가 한사람 더 서 있는 것이 마치 있을 수 없는자가 서 있는것 같았다. 그야말로 눈동자 가운데 박힌 가시처럼 꼭 뽑아 버리지 않으면 안 될 것같이 보였던 것이다. 그는 일찍부터 공력을 움직여서 몸을 보호하고 있었는데, 이때 사면 팔방으로부터 공격해 오는 적의 잠력이 휘몰려 왔으나 자연히 생기는 저항력으로써 습격해 오는 잠력을 완전히 부숴 버리고 말았다. 그 백팔명의 화상들은 다 같이 일제히 한 마디 불호를 외쳤다. 서원평은 흠칫 놀라, '이제야말로 진짜 진법의 힘을 보여 주려는가 보구나.' 이렇게 생각하며 두 발걸음 앞으로 나서서 손바닥을 높이 들고 약 열자 밖에 있는 한 패의 군승을 정면으로 공격할 자세를 취했다. 그의 동작이 얼마나 빨랐던지, 사람들이 막 두 발걸음 앞으로 나서는가 생각할 때에 벌써 그는 후퇴하여 제자리에 물러서 있었던 것이다. 바로 이 때였다. 돌연 등 뒤로부터 한 줄기의 강력한 잠력이 거세게 밀려왔다. 서원평은 휙 돌아서며 두 손바닥을 앞으로 내밀었다. 그리고 휙 둘러 보았으나 시선이 조금도 놀라는 빛이 없으며 뒤로부터 중들이 덤벼드는 기색도 없었다. 오로지 아홉명의 화상들이 어깨를 나란히 서서 다같이 일제히 오른손바닥을 앞으로 내밀었으나 거리가 장반(丈半)이나 되었으므로 아직 힘은 미치지 못하였다. 서원평은 한 손바닥을 힘껏 뽑아 오른쪽으로 후려갈기면서 뒤이어 왼팔꿈치를 한 번 낮추었다가 휙 뒤로 맹렬히 후려때렸다. 그가 손바닥으로 후려갈기고 팔꿈치로 무찌르는 것은 전부 허세였고 이때 철판같은 손바닥과 팔꿈치의 동작으로써 잠력을 써 가지고 무찔렀다. 그를 사방으로부터 둘러 싸고 있던 중들은 소매를 들고 손바닥을 휘두르면서 아홉 사람의 힘을 한 줄기로 합하여 일제히 공격해 왔으나 그의 내공의 진력과 맞부딪치자 전부 저소(抵消)되고 말았다. 사람들의 그림자가 연달아 움직이더니 그 몇 패의 중들은 전부 뒤에 있던 패와 갈려 또 일제히 손바닥과 옷소매를 휘두르면서 공격하여 왔다. '육탄으로써 돌격해 나가다가 나한진의 오묘무궁한 무술전법에 끝까지 싸우며 피를 뿌리고 죽더라도 장렬한 죽음을 하자...!' 이렇게 생각한 서원평은 즉시 손바닥을 치고 팔꿈치로 내어 무찌르니 또 여러 줄기의 힘이 생겨 상대방으로부터 공격해 오는 힘을 저소시키고 그 기회에 훌쩍 공중으로 뛰었다. 이 한 번 뛴것이 높이 삼장이나 되었는데 그는 공중에서 아래로 사방을 한번 휘둘러 보았다. 이때 그 열 두 패의 화상들은 모두 재빠르고 민첩하게 앞뒤로 이동하고 있었는데, 얼마나 기민한 동작을 취하고 있는지 단지 옷소매와 허리띠 끝이 펄럭거리고 사람의 그림자들만이 번개같이 움직였을 뿐 발소리는 조금도 들리지 않았다. 백 여덟명의 화상의 한패 한패가 가로 세로로 잘 정렬하여 이동할 때에 보니 그들은 결코 패를 단위로 이동하는 것이 아니라, 한사람 한사람 개별적으로 그 위치를 변동하고 있었던 것이다. 이쪽 패에서 두 사람이 왼편으로 이동해가면, 이어 오른편으로 두 사람을 보충하였을 뿐만 아니라, 그 대열의 이동과 대형의 변화는 동서남북으로 변화무쌍하게 하고 있었다. 한 눈으로 처음 보기에는 뜰안의 행렬이 아주 난잡하고 엉망 진창으로 보이지만 사실에 있어서는 그 모두가 무술의 진법에 의한 것이었다. 서원평이 아래를 처음 척 내려다 볼 때는 바늘끝만치도 그 어떤 간격과 구멍이 없는 것처럼 보였으나, 그대로 그는 눈을 딱 감고 몸을 아래로 떨어뜨렸다. 그러나 지상에 있는 화상들은 어느 누구도 머리를 들고 그의 떨어지는 것을 아는 척 올려다 보는 사람이 없었다. 서원평은 허리를 구부려 콱 힘을 주면서 머리를 땅으로, 다리는 하늘로 곧게 하고 휙 떨어지면서 손바닥으로 한 화상의 머리를 갈겼다. 만약 그 공격이 바로 맞았으면 그 화상의 머리는 완전히 산산조각이 났었겠으나, 그러나 어느 누구 한사람 그것을 아는 체도 않고 여전히 화상들의 대열은 움직이고 있었다. 도리어 뚯밖에도 그의 장력은 그 힘이 미치는 곳마다 갑자기 옆으로부터 어떤 흡수력에 흡수되어 맥 없이 땅위에 나가 동그라지고 말았다. 그는 따로 다시 무슨 방법을 생각할 여유가 없어 그대로 무리하게 한번 가로 후려 갈기었으나, 땅 위에서 움직이는 승려들은 여전히 옷소매들을 펄럭거리면서 아무 일도 없었던 듯이 그대로 달리고 있었는데, 그는 이상하게도 그 어떤 흡인력에 이끌려 몸을 자유로이 할 수가 없었으므로 그 움직이는 사람들의 무리 위로 곧장 떨어지고 말았다. 그 순간 그는 마음 속으로 '이것이 바로 나한진의 기묘한 작용이로구나.' 하는 것을 알고서, 순식간에 진기를 바꾸어 윗몸을 쭉뻗고 몸이 나는 형체를 취하였다. 이때 아래를 보니, 갑자기 중이 일대 혼란을 이루더니, 사방 열자 정도의 공지가 생겼으므로, 서원평은 그 찰나에 두 다리를 오므리고 공중에서 무릎을 깔고 앉아 있는 자세를 취하였다. 그리하여 서원평은 눈 깜짝할 사이에 사뿐 지상으로 내려 앉으니, 나한진 가운데선 우렁찬 불호 소리가 일어났다. 원통방장은 크게 숨을 한번 내쉬고나서 말하기를, [어쨌든 이 자식을 붙잡았다!..] 아직 그의 말이 채 끝을 맺지 못하고, 여전히 나한진은 움직이고 있었는데 이때 갑자기 서원평이 대성일갈하니 몇 사람의 화상이 공중으로 뛰어 올랐다. 서원평은 땅 위에 내려 앉자마자 곧 진기를 운용하여, 두 손바닥을 연거푸 내어쳐 강렬한 잠력이 공기를 쪼개고 요란한 진동을 일으켜 그 네 명의 화상에게 공격을 가하니, 그의 무서운 손바람에 충격을 받은 나한진도 별수 없이 한구석이 혼란에 빠지고 말았다. 그 나한진은 우렁찬 한 마디의 불가(佛歌)소리와 함께 전진(全陣)이 빨리 이동을 하기 시작하고, 조용히 움직이던 승려들은 돌연 일제히 행진을 정지하고, 방금 서원평의 장력에 얻어맞고 나가 떨어진 화상들의 빈자리를 그 뒷줄에 있던 화상들로 즉시 보충시키고, 그 넘어졌던 네 화상들은 둘째 줄의 빈자리로 옮기도록 하여 일시 혼란에 빠졌던 나한진의 대열은 다시 정돈이 되었다. 서원평이 주의하여 보니 단지 승려들은 서로 어개를 엮고 한줄씩 한 줄씩 육체의 장벽을 세우고 서 있었는데, 이상한 것은 그네들 모두가 눈을 감고 대단히 엄숙한 얼굴빛을 하고 무엇을 중얼거리는지 모르겠으나 끊임없이 입술을 놀리고 있었다. 이상하게도 지나치게 조용한 그네들의 동태는 극도로 긴장된 분위기를 만들고 있어 서원평은 직감적으로 '이것이 폭풍전야의 정적이로구나' 하고 생각하였다. 그는 격동하는 마음을 억지로 달래어 정신을 집중하고 몸을 쭉 펴고 높이 뛰려고 할 무렵 갑자기 군승들이 목소리를 맞추어 불호를 높이 부르면서 사면으로부터 일제히 덤벼들었다. 서원평은 진기를 한 입 마시고 왼손바닥으로 재빠르게 자기를 향하여 공격해 오는 한 무리의 승려들을 반격하였다. 그러자 눈 앞에서 덤벼 오던 한 무리의 화상들은 갑자기 손목들을 마주 쥐고 다 같이 몸을 땅 위에 엎드렸다. 그들의 동작은 일제히 같았으며 무한히 빨랐는데, 굳센 장풍은 군승들의 머리 위를 지나 둘째 줄의 화상들을 향하여 무찔렀다. 그 둘째 줄의 화상들은 돌연 정가운데 있는 한 승려에 기대어 일제히 팔들을 내리고 몸들을 땅 위에 엎드렸다. 강렬한 장풍은 승려들의 머리위를 휩쓸고 곧장 둘째 줄을 무찔렀다. 둘째 줄의 화상들은 돌연히 가운데 있는 한 중을 향하여 모여서는 일제히 팔을 뽑고 손바닥을 내밀고서 서원평이 몰아치는 강력한 장풍을 그대로 받아 막으려 하였다. 이 한번의 무리한 대결은 서원평으로 하여금 적잖이 정신을 분산시키게 하여 첫째 줄의 아홉명의 화상들은 그의 정신이 분산되고 있는 기회를 틈타서 큰 몸을 뒹굴러 뛰어 살짝 몰래 그의 옆에 떨어지니 주먹과 손바닥이 우박같이 퍼부었다. 서원평은 대성일갈하면서, 두 팔을 한번 후려 그 아홉 사람의 주먹과 손바닥을 가로 막고 몸을 쭉 펴고 공중으로 뛰었다. 그런데 이때 돌연 등 뒤에서 거센 바람 소리와 더불어 좌우의 두 다리를 일제히 어떤 사람들에게 붙들리고 말았다. 원래 그의 등 뒤에는 벌써 몰래 덤벼든 화상이 기회를 노리고 있었던 것을 모르고 있던 서원평은 오로지 앞으로 덤벼드는 그 아홉명의 화상들의 공격을 가로 막고 몸을 공중으로 뛰어 오르려 할 때 그 두 중들은 좌우의 두다리를 움켜쥐고 말았던 것이다. 그와 거의 같은 순간에 서원평은 심기를 일전시켜 휙 번개와 같이 두 손을 동시에 펼쳐 가지고 체포수법(逮捕手法)으로 그 두 중을 꽉 붙들었다. 그 두중이 등뒤에 숨었다가 기습을 하고 덤벼 두 다리를 붙들었으나, 서원평은 번개같이 빠른 기지로 그 불리한 기회를 역이용하여 즉시 두 다리에 강력한 힘을 주면서 대성일갈, 몸을 휙 뒤로 움츠렸다가 그 두발을 가지고 재빨리 두 중의 앞가슴의 급소를 짚었던 것이다. 이 찰나에 이미 다른 두 화상이 협격을 해 왔으나, 서원평은 그 두화상의 앞가슴의 대혈(大穴)을 걷어찬 힘의 반동을 이용하여 다시 습격해 오는 그 두중을 공격할 심산이었던 것이다. 그러나 문제는 그의 두다리로 갈라 차는 힘이 만약 부족할 때는 남의 힘을 빌려서 새로운 방식으로 상대하기가 어려울 것이며, 그렇지 않고 자기의 전력을 다한다면 발길에 채인 두 중에게 불행이 안 생기리라고 단정하기 어려웠던 것이다. 그는 마음속으로 단지 방장의 명령에 복종하여 움직이고 있는 화상들에게 너무 지나친 독수는 사용해서는 안된다고 생각하였다. 그러나 이런 생각도 순식간에 사라지고 아무래도 마음 속의 불안한 생각을 저버릴 수가 없었다. 단지 앞서 그의 두다리를 붙잡았던 두 승려의 낑 하는 소리와 함께 그네들의 몸뚱이가 뒤로 벌렁 나자빠지고 말았다. 이와 거의 때를 같이 하여 다른 두 승려의 강철같은 손바닥이 일제히 서원평의 몸으로 공격해 왔으므로 서원평은 그 두승려의 장력으로 말미암아 약 십여자 밀려 나갔으나 가슴에 힘을 주고 우뚝 섰기 때문에 부상은 입지 않았다. 그 두 승려가 강철같은 손바닥으로 서원평을 공격할때 서원평이 미처 피하지 못하는 것을 보자, 부처님의 자비심을 가지고 일제히 장력이 비켜 나가게 하였기 때문에 치명적인 죽음의 구멍으로부터 겨우 피하였던 것이다. 서원평은 속으로 대단히 지독하다고 생각하면서도 한편 위기를 모면한데서 용기를 얻어 그 두 승려를 다시 발로 걷어 차고 운기를 하여 호신에 힘썼다. 그 두승려는 그에게 채일때 혈도를 막으면서 넘어졌기 때문에 목숨의 위험을 모면할 수가 있었다. 서원평도 두 대를 맞았지만 혈도가 아니었으므로 아무 일도 없었다. 나한진을 한번 두루 살펴보니 그 두 승려를 잃어버린 나머지 두 승려는 노기가 충천하였으나 아직 사람을 교대보충을 못하고 있었으므로 그 틈을 타서 서원평은 버럭 벽력같은 소리를 지르면서 화상들의 무리 속으로 뛰어들었다. 이 광경을 본 뒷줄의 앞머리에 서 있던 화상이 벼락같이 호령을 내렸다. [너희들은 속히 물러가라!] 명령이 떨어지자 그들은 번개같이 후퇴하였다. 서원평은 재빨리 오묘한 십이금룡수식(十二擒龍手式)으로 눈 깜짝할 사이에 벌써 그 네 승려들의 혈도를 짚었다. 그 네 명의 승려는 서원평에게 무릎을 박히고 관수(貫手)를 당하고 나서는 석고상같이 완전히 뻗어버리고 말았다. 그는 다시 손을 쑥 뻗쳐서 한 화상의 뒷목덜미를 잡아 가지고 공격해 오는 화상의 패에다 던져버리고, 또 한 손을 내밀어 이어 또 한 승려를 잡아 왼쪽으로부터 덤비려던 화상들에게 던져버리고 말았다. 그 두패의 승려 무리가 돌각담이 무너지듯이 벌렁벌렁 나동그라지자 우두머리격인 화상이 성급히 명령을 하여 승려 무리는 손을 들고 후퇴하고 말았다. 서원평은 냉소를 하면서 다시 번개같이 두 중을 집어던지고 여전히 정면과 왼편으로부터 덤비는 두 화상을 무찔렀다. 그런데 이 나한진의 한패 한패의 화상들은 반드시 어깨를 나란히 손바닥을 내밀어 공격하는데 그 힘이 굳세기가 아홉사람의 힘을 합친 정도로 강하였다. 이때 뒤이어 둘째 번으로 던져진 중이 날려오니 이번엔 그네들 전부가 전력을 다하여 출격을 하였다. 혜인노화상은 이런 광경을 보고 몸서릴 치면서 소리를 질렀다. [이 늙은이가 나서지 않으면 안 되겠어!..] 라고 중얼거리는 소리에 뒤이어, 서원평의 정면과 좌측으로부터 덤비는 두 패의 승려들을 향하여 대성질타하는 소리가 연발하더니 나한진의 대형이 산란해졌다. 원래 서원평이가 재차 그 두승려를 던졌을때에 그 힘이 강맹하였던 것은 말할것도 없었고, 그의 몸도 동시에 비호같이 그 정면에 있던 화상들을 무찔렀기 때문에 오히려 그가 던져 버린 두 화상들보다 몸이 절반쯤은 더 빠르게 계속적인 공격을 가하였던 것이다. 때마침 그를 공격하던 화상들의 장력과 맞부딪쳐 양편의 힘이 상쇄된 그 공격 가운데 그가 던진 승려의 몸뚱이가 가로 놓이며 다른 한패의 화상들을 직격(直擊)하였던 것이다. 이 찰나! 제아무리 강철같은 조직의 힘을 천하에 자랑하던 나한진의 대열도 별수 없이 혼란에 빠졌으며, 서원평의 신기(神技)에 가까운 번개같은 계속적인 공격에 그 아홉 명의 화상들은 오직 다섯 명이 손바닥을 휘둘러 응전을 할뿐 다른 네명의 승려들은 팔을 내밀어 던져진 화상들을 받지 않을 수 없었다. 그때 서원평의 종횡무진으로 구사하는 힘과 장술이 신묘하기 비길바가 없었으며, 쌍방이 한 번 부딪침에 그 네명의 화상은 던져진 두 화상의 몸에 따르는 잠력이 갑자기 강약의 변화가 무상하였기 때문에 그것을 막아내지 못하고 모두 벌렁벌렁 땅 위로 굴러 자빠졌던 것이다. 서원평은 이런 광경을 두루 살피면서 연속적인 공격을 가하여 승려들의 우와좌왕하는 속으로 뛰어들어 닥치는 대로 두 승려를 붙들고 다시 전과 같은방법으로 도피할 길이 막힌 화상들에게 맹격을 가하니 천하무적을 자랑하던 나한진도 마치 바윗돌 위에 떨어지는 유리조각같이 산산이 부서지고 말았다. 그런데 그가 계속해서 다시 손을 쭉 뻗고 내밀었을 때, 홀연히 몇줄기의 강한 손바람이 그의 팔맥에 직습하여 오는 것을 느꼈다. 서원평은 이번에는 전에 없던 강적이 나타난 것을 직감하고, 정신을 바짝 차린 후 재빨리 혜공노화상으로부터 전수해 받은 십이금룡식(十二擒龍式)을 사용하여 다섯 손가락으로 그의 팔맥을 습격해 오던 몇 줄기의 장풍을 완전히 막아 버렸는데, 어쩌면 그것은 혜인노화상이 출격하였을 때의 무서운 지풍이 아니었을까 생각하였다. 이때 혜인노화상이 황급히 손을 도로 움츠리려고 할 때 그의 팔뼈는 벌써 서원평의 손가락 끝에 스치고 있었다. 혜인노화상은 노기에 찬 냉랭한 목소리로 호령하였다. [그대는 감히 이 소림사를 무너뜨리고 떠날 셈인가?] 서원평은 한 번 흠칠하고 대답하기를, [제자가 어찌 감히....] 혜인노화상은 두 손바닥을 합장을 하고 갑자기 앞으로 밀치므로, 서원평도 두 손바닥으로 대항하여 가로막으니 펑 하는 요란한 소리를 내고 두 사람은 제각기 한 발자국씩 물러섰다. 노화상은 한 입 크게 진기를 마시고 오른편 어깨뼈를 연거푸 뚝딱 울리니 그 성세는 사람을 매우 놀라게 하였다. 서원평은 때를 놓치지 않고 먼저 상대방의 기선을 제하여 철판같은 손바닥을 한번 휘둘러 가슴을 겨누고 공격하니, 혜인노화상은 가벼이 앞으로 한 발을 내어 디디면서 역시 손바닥으로 한번 맞후려쳤다. 서원평은 돌연 벼락같은 소리를 지르면서, 몸을 공중으로 날려 표표탕탕하게 곧장 유실의 오른쪽을 향하여 날아갔다. 이때 승려들은 다시 대열을 정비하고 공세를 취하여 왔으며, 방금 서원평에게 던져졌던 몇명의 화상들도 단지 혈도만을 짚혔으므로 응급구호조치를 받아 원상으로 회복되어 함께 참전하고 있었다. 그네들은 서원평이 너무도 높고 또 멀리 몸이 나는 것을 보고 황급히 나한진을 이동하였으나, 그 누가 알았으랴? 서원평이 떨어질 곳이 바로 유실 옆 대숲 속이라는 것을! 그러기 때문에 아무리 그네들이 대숲 속으로 돌격을 해 들어온다 할지라도 그 무서운 나한진의 무술은 손을 써 볼 방법이 없었던 것이다. 마치 닭 쫓던 개가 지붕만 쳐다보는 격이 되어 버리자, 혜인노화상은 원통방장이 있는 곳을 향하여 걸어가면서 크게 소릴 질렀다. [방장에게 지시를 구하나이다. 즉각으로 고수를 보내어 추격토록 하리까? 아마 그 애도 미상불 가벼운 상처를 입었을 것으로 아옵니다만.] 원통방장은 녹옥불장으로 탁탁 땅을 몇 번 두드리더니, 결단을 내려 명령을 했다. [그럴 필요까진 없소. 내버려 두시오!] 이때 비단 원통방장만이 아니라 그 밖의 모든 승려들도 다 같이 천하무적의 나한진의 위신과 위명이 땅에 떨어졌다는 것을 알고 암담하게 생각하였다. 그때 서원평은 두 발로 성큼 땅을 짚고 일어서서 다시 몸을 공중으로 날려 후다닥 담장위로 올라가 뒤를 돌아다 보니 오로지 군승들이 숙연히 차렷하여 서 있었고, 나한진중에는 여전히 살기가 등등하며 조금도 산란한 현상이 보이지 않았다. 방금 그 위험천만하였던 이장의 격투를 다시 돌이켜 생각할 때, 그야말로 마음의 밑바닥으로부터 한 줄기의 얼음 물줄기가 솟아 오르는 것같이 오싹 몸서리를 쳤다. 만약 그 당시에 혜인노승이 그에게 남모르게 일장지격(一掌之擊)을 가하여 주지 않았던들 그가 자기 실력으로 정말 천하의 무림인 나한진의 겹겹이 둘러 싼 포위망을 과연 뚫고 나올 수 있었겠는가 하는 것은 믿을수 없는 일이었기 때문이다. 서원평은 멍청히 한참 동안 앉아 있다가 비로소 몸을 돌려 앞을 향하여 걸어갔다. 그것은 이미 원통으로부터 그로 하여금 소림사로부터 떠나가라고 명령이 내렸기 때문에 이제는 누구도 그의 뒤를 쫓아 추격하지는 않을 것이기 때문이었다. 그러나 도중 연도에서 몇번 길을 가로 막는 자들이 있었으나 도저히 그의 상대는 아니어서 가벼이 물리치고 드디어 소림사로부터 탈출하기에 성공하였던 것이다. 서원평이 소림사로 밤손님이 되어 달마역근경을 훔치려고 들어 가던때와, 이제 혜공노화상으로부터 달마역근경의 강의를 받고 그 묘기절예를 전수받아 한몸에 그것을 체득한 후 천하무적인 나한진을 뚫고 나오면서 생사를 초월한 고귀한 체험과 시련 가운데서 연마한 그의 무술은 이미 당대 강호의 무술계에 있어 최고수요 제일인자로 되어있었으므로 이제는 소림사의 무술 고수자들도 이미 그를 대적할 만한 자가 없었던 것이나, 오직 서원평 자신은 벌써 자기가 당대의 무술계에 있어 그런 높은 지위와 제일의 실력자로 되어있었다는 것을 조금도 모르고 있었을 뿐이었다. 그는 한동안 산길을 걷고 있다가 문득 자기는 이 사흘밤낮 동안 쌀 한톨 물한 모금 입에 대어 보지 못하였다는 생각이 나고 동시에 참을 수 없는 극도의 허기를 느꼈다. 그는 사방을 한 번 휘둘러 보고 이마의 땀을 닦은 후 발길이 가는 대로 좁은 산길을 다시 달리기 시작하였는데, 어느 먼 곳에서 산꿩의 우는 소리가 산 속의 정적을 찢고 처량하게 들렸다. 그는 숲속에서 나무 열매나 산채같은 것으로 요기를 좀 하려고 이곳 저곳 찾아보았으나, 별로 먹을 만한 것이 발견되지 않았다. 문득 그리 멀지 않은 곳에서 수풀이 흔들리며 부시럭 소리가 나기에 그곳을 바라보니 사슴 두마리가 산마루를 기어 올라가고 있었다. 거기에서는 아무것도 찾을 수 없다고 단념하자 그는 다시 발걸음을 빨리하여 길을 걷기 시작하였다. 그가 걷고 있는 잡림은 약 사,오리 정도의 거리는 되리라고 생각되었는데, 양쪽에는 산벽을 깎아 세운 듯 가파르게 급경사를 짓고 서 있었는데, 머리 위로는 길 위로 가로 뻗은 나뭇가지들이 얼키고 설켜 하늘도 잘 보이지 않게 숲이 울창해 있었다. 그는 한참만에야 겨우 그 숲속으로부터 빠져 나갔다. 산 입구에서부터 그는 걸음의 속도를 더욱 가하여 앞으로 쏜살같이 달려나갔다. 달리기 시작한지 얼마 안 되어 서원평은 예기치 않았던 인기척 소리에 발을 멈추었다. [아미타불!] 눈 앞에 서 있는 아름드리 큰나무 밑에 백발이 하얗고 흰 눈썹이 눈 잔등을 가리운 한 노승이 합장을 하고 서 있었는데, 깜짝 놀라 조심조심 살펴보니 바로 다른 사람이 아닌 소림사의 혜인대사였던 것이다. 서원평은 즉시 앞으로 가던 발길을 멈추고 허리를 낮게 굽혀 공손히 배례를 한 후, [이런 곳에서 뵈옵게 된것을 황송하게 생각하옵나이다. 만약 전날 밤 노선배께서 암암리에 도움이 없었던들 이 어린 후배는 그 천하무적의 나한진의 포위망을 도저히 뚫고 나올 수 없었을 것입니다....] 혜인대사는 엄숙한 표정에 매우 상심한 낯빛으로 말하기를, [이 어린 것아! 너는 이미 우리 소림사의 비전지학을 습득하였어! 단지 그 열두차례의 금룡수법만으로써도 충분히 이 늙은이를 아연실색케 했는걸..] 그는 얼굴에 가벼이 미소를 지으면서 다시 이야기를 계속하였다. [본래 이 늙은이의 생각으로는 어린 너의 힘을 빌려 이 늙은이의 사형을 육십년 간이나 유금되어 있는 회심선원으로부터 구출해 내려던 것이 도리어 섣불리 손을 대어 그를 한 발걸음 앞서서 극락세계로 보내고 말았다네.] 이 이야기를 듣고 서원평은 펑펑 쏟아지는 눈물을 막을 길이 없었으며 애가 타서 하는 말이, [혜공노선배님! 그 태산같은 홍은에 보답하기 위하여 제가 꼭 대신하여 복수를 하고야 말겠습니다.] 이 말을 듣고 혜인대사는 가볍게 한 번 한숨을 쉬더니, [너는 누구를 찾아 기어코 복수를 하겠다는 것이냐?] 서원평은 분개한 나머지 조금도 깊은 생각이 없이, [저는 귀 소림사의 방장인 원통대사를 잡으려는 것입니다.] 혜인은 침중한 목소리로, [아니야! 죄화(罪禍)의 괴수로 말하면 너는 마땅히 나를 찾아야 옳다.] [제가 알기에 노사부께옵서는 사람을 구출하려던 사람이온데 어찌하여 그런 말씀을...?] 혜인대사는 담담히 한 번 웃고나서, [우리 그 사형은 재질이 절세한 인물로, 그의 하는 일과 행위는 인간의 상정으로 척도하기 어려우네. 지금부터 육십년 전에 벌써 그의 무술은 우리 소림사 중에서는 아주 걸출한 고수로서 몇분 선배가 있었으나, 그네들도 그 분에게는 일보를 양보했으며, 사장께서도 그를 각별히 사랑하였으므로 결코 그를 일평생 유금할 생각은 없었던 것이다. 그러나 애석하게도 사장께서 너무도 일찍 성불하여 딴 세계로 가셨기 때문에 이 사건을 그대로 남겨두게 된것 인데, 나도 이사건에 대하여는 여러가지로 깊은 의심을 품고 있기는 하였으나, 확고부동한 증거를 잡아내기 전에는 이 늙은이도 감히 경거망동을 할 수가 없었다네...] 그는 갑자기 머리를 숙이고 한참 침통히 무엇을 생각하더니, [이건 우리 소림사 내의 일이니까, 만약 자네가 우리 사형으로부터 무슨 유촉(遺囑)을 받은 것이 없다면 구태여 참견할 필요는 없네.] [비록 혜공노선배께옵서 아무런 유촉이 없다고 할지라도 그분의 은혜는 산과 같이 높고, 바다같이 깊으니 오로지 이 어린것이 달마역근경의 무술을 완전히 습득한 뒤에는 이 사건의 진상을 분명히 밝히려고 하옵니다.] 혜인대사는 빙그레 웃음을 지으면서, [사실 내가 여기까지 뒤따라 온 것은 물어 보고 싶은 것이 있어 온 것이네. 그러나 이곳은 이야기할 장소가 못 되니 이 늙은이를 따라오게!] 말이 끝나자 발길을 돌려 그는 천천히 앞으로 걷기 시작하였다. 서원평은 그 노화상의 뒤를 따라서 약 일리쯤 걸어가 어느 깊고 은밀한 산골짜기로 들어갔다. 거기에는 단지 큰 대청석바위가 하나 있었는데, 만두를 한 화판자를 놓고 옆에는 뜻밖에도 혜과대사가 서 있었다. 혜인노승은 대청석 위에 있는 만두를 가리키면서, [자네는 며칠동안 음식구경을 못하였을 터이니 어서 만두나 한두개 들고 천천히 이야기를 하세.] 그렇지 않아도 때마침 굶주림을 참을수 없었던 터이라 사양도 않고 노승들의 호의를 그대로 달게 받아 순식간에 만두 한 화판자를 한 개도 남기지 않고 집어 먹었다. 혜인대사는 옆에 서있는 혜과대사를 바라보면서 서원평에게 물었다. [사제! 그대는 알수 있을 것이라고 믿고서 묻는 말이요. 평소에 사형께서 지보로서 간직하고 계시던 단검 한 자루가 있었는데, 그것은 사형의 수중에 그대로 있을까?] 혜과노승은 머리를 주억주억하면서, [그건 바로 육십년 전 어느 달 밝은 밤이었네. 그것은 내 눈으로 직접 본 것인데, 혜공대사께선 세상에 둘도 없는 보배라고 하면서 조그만 단검을 한자루 가지고 소실봉의 꼭대기를 배회하고 있었는데, 그 뒤로 삼개월 후에 회심선원에 유금을 당하고 말았으니까 그 단검은 틀림없이 아직도 사형의 수중에 있을 것이오.] 혜인대사는 서원평에게로 머리를 돌리고서, [만약 지금 자네의 몸에 단검을 가지고 있다면 나에게 좀 보여 주기를 바라네.] 이런 말을 듣고서 서원평은 잠깐 동안 멍청하게 아무 대답을 못하였다. 혜인대사는 가벼운 탄식을 하면서 다시 말을 건넸다. [이 늙은이가 결코 함부로 위협 공갈을 하는 것이 아니라, 만약 참말로 자네의 몸에 그 단검을 가지고 있다면 그것은 백해무익한 것일세.] 이번에는 혜과노승이 공갈조로 한마디 덧붙이는 것이었다. [자고로 기보라는 것은 화가 곁따르는 법이야! 만약 젊은 친구가 이 늙은이들의 올바른 충고를 그대로 받아들이지 않는다면, 아마도 대화는 곧 눈 앞에서 벌어질 것일세.] 서원평은 냉엄한 목소리로 또박 또박 말을 하였다. [두 분 노사부께옵서 이와 같이 보잘것 없는 후배를 염려하여 주시는 데 대하여는 이 서원평이 감격하여 마지 않나이다. 옳습니다. 혜공노대사는 분명히 단검 한 자루를 가지고 계셨고, 또 그것을 이 후배에게 주셨으며, 바로 지금 제몸에 그걸 가지고 있는 것도 틀림 없는 사실이옵니다. 그러나 분명히 두 분 노선배에게 말씀드릴 것은, 혜공노사부께서 저에게 그 단검을 주실때 재삼재사 이 후배에게 경고하기를 너는 이보검을 복수를 할때 이외는 절대로 뽑아 쓰지 말라고 간곡한 말씀이 계셨습니다. 그리고 이외의 어떠한 경우에도 가벼이 검빛을 번들거려서는 절대로 안된다고 당부하셨습니다만, 그 단검에 대한 내력은 한마디도 말씀이 없었사와 이 어린 후배는 도무지 모르오니 청컨대 두 분 노사부께옵서 가르쳐 주시오면 귀를 씻고 경청하겠습니다.] 비록 음성은 공손하였으나, 그 속에는 서원평의 단호한 결의가 엿보였다. 원래 그는 총명하기 비할 바 없었으므로 그들에게는 그 보검을 강탈하려는 음모가 있다는 것을 간파하고서 도리어 단검을 내어보이기는 커녕, 그에 대한 내력을 설명해 달라고 역습하였던 것이다. 혜과노승은 약간 노기를 보이더니 곧 다시 정엄한 안색을 하고 냉엄하게 말하였다. [어린 친구가 이미 사형으로부터 당세 최고의 무술을 전수받았다고 해서 그렇게 무엄한 말을 함부로... 더욱이 소림파의 문하제자이니 노선배에게 그런 불손한 언동을 한다면 용서할 수 없네...] 이 말을 서원평은 가벼운 미소로 받아넘기며 말했다. [천만의 말씀입니다. 비록 이 서원평이 연치가 옅은 몸이지만 무술계에서 잔뼈가 굵은 이상 그만한 사리의 분별을 못하고 감히 대사부 두분 앞에 경언망동을 하겠습니까? 이 후배는 비록 혜공대사님으로부터 비전의 무술을 전수 받았지만 절대로 사제지간이 아니옵기에 소림파의 문규를 엄수할 필요는 없습니다.] 이 말을 들은 혜과는 대로하였다. [그럼 만약 네가 소림문하의 제자가 아니라면 혜공대사께서 어찌하여 너에게 본문의 무술을 전수해 주셨겠느냐?] 서원평은 그런 말이 떨어지기를 기다렸다는 듯이 미소를 지으며 대답한다. [혜공대사께서는 무술을 전수하실 때 제가 그 분을 스승으로 모시는 것을 완강히 거절하셨습니다. 아마도 무슨 곡절이 있는 것이 아닌가 사료됩니다.] 그는 말을 계속하였다. [이 후배가 감히 두 분 대선배님께 거짓을 말하겠습니까? 말씀드리면 혜공대사께서는 이 어린 후배와 도박을 하여 저에게 무술을 전수하여 주셨습니다. 그 보검도 도박에 지셨기 때문에 이 후배에게 주신 것이옵니다.] 이 말을 듣고 있던 혜인대사는 힐끗 혜과대사를 한번 바라보고서 마치 타이르듯이 말했다. [혜공대사 생각이 치밀하고 심중하기가 비길 바 없으니 어찌 우리같은 것들이 그분의 생각을 알 수 있겠소.] 혜과는 노기가 찬 목소리로 말했다. [하지만 그 단검은 극히 중요한 것인데, 여기서 손을 털고 불문에 붙이자는 말이오?] 혜인도 약간 노기 띤 목소리로 말했다. [혜공대사께서 생존시에 우리들에게 얼마나 많은 은정을 베푸셨소. 만약 자네가 그 보검을 강탈하려는 마음을 품었다면 그건 천하의 도리가 아닐세!] 이 말을 듣고 혜과는 합장을 하며 공손히 말했다. [소제가 어찌 감히 그런... 그러나 대사께선 이미 극락세계로 가셨는데, 우리들이 어떻게 남이 앞에서 보검을 가져가는데 그대로 보고 있으란 말이오?] 혜인은 기다렸다는 듯이 말했다. [혜과! 이미 대사형께서 깊은 뜻이 있으셔서 어린 친구에게 보검을 주셨으니... 남이 그것을 강탈하여 가는 것이 아닌데 어찌 무인의 도의로서 그걸 무리하게 빼앗을 수가....] 이렇게 이야기하고 그는 고개를 가벼이 끄덕이더니 서원평을 바라보면서 말을 계속하였다. [어린 친구는 이미 우리 소림사의 상승무학을 전수받았고, 이 늙은이 소견으로는 회심선원에서 겨우 사흘 동안에 체득한 그 무술은 내가 삼십년간 면벽하고 고수한 무술보다도 월등하리라 믿네. 만약 나의 억측이 틀리지 않다면 혜공사형께서는 자네에게 일생을 두고 연구연마하신 무학의 요결을 전수하여 주셨을 뿐만 아니라, 필생 수업한 무술진기를 가르친 것이니, 간절히 바라건대 속세에서 흔히 있을 수 없는 기연기우임을 깊이 생각하여, 돌아가신 대사형의 기대에 어긋남이 없도록 오직 절세의 무인으로 대성하기를 바라네.] 혜인대사는 말을 맺자마자 혜과대사의 손목을 잡고 어디론가 자취를 감추어버렸다. 서원평은 노승이 사라지는 뒷그림자를 망연히 바라보다가, 길을 더듬어서 하산하였다. 황혼이 깃들 무렵에다 한 촌락에 도달할 수 있었다. 그는 이 며칠동안 식사도 제대로 못하고 잠도 자지 못하였기 때문에 곧 객주집을 찾았다. 술과 음식을 먹고나자 문득 몸에 품고 있는 단검이 생각났다. 도대체 그 단검의 어디가 그렇게 진귀한 것인지 감상하기 위하여 문을 꼭꼭 닫고 허리춤에서 단검을 끄집어 내어 촛불에 비춰 보았다. 그 고동검집위에는 꽃같기도 하고 글자같기도 한 많은 화문(花紋)이 정교하게 조각이 되어 있었다. 한참 동안 바라보았으나 그렇게 값이 나가고 진귀한 것인지 알 수 없었다. [동질(銅質)이 견고하고 화문조각이 정교할 뿐 어딘가 진귀한 것인지 도무지 발견할 수 없는데...] 그는 다시 한번 더 자세히 살펴보았으나 특이한 점을 발견할 수 없었다. 그런데 칼자루의 단추를 누르니 찰칵하고 단검이 튕겨나왔다. 단검이 펼쳐지는 순간! 새파란 칼날이 번쩍 빛나며 싸늘한 찬기운이 쏴악 온 몸으로 스며들었다. 그리고 칼날을 촛불에 비치니 갑자기 방안이 환하게 밝아졌고, 단검을 한번 휘둘러 보니 찬란한 칼빛이 컴컴한 사방으로 퍼져 촛불빛이 무색해졌다. 그는 비록 이전의 보검은 금과 옥을 자르고, 강철 같은 것을 두부같이 자른다는 이야기는 들었지만 믿지 않았다. 그런데 단검의 강렬한 검빛이 가슴 서늘한 무서움을 느끼게 하는 것을 보고 이 검이야말로 세상에 드문 보검이라는 생각이 들었다. 시험삼아 찻잔을 가볍게 가로 베었더니 칼날이 한번 번쩍 빛났을 뿐 아무 소리도 못 들었는데 벌써 그 찻잔 허리가 잘라져 버렸다. 서원평은 깜짝 놀랐다.그도 십수년간 싸움도 많이 하고 칼도 많이 구경하고 써 보기도 하였으나 이 세상에서 이렇게 예리하고 잘 베어지는 칼을 본 적이 없었으며 이렇게 요란하게 빛나는 칼날을 본 적도 없었다. 보검의 깊은 내력은 알수 없었지만 어쨌든 난생 처음 보는 진귀한 것임에 틀림없었다. 그제서야 혜공대사께서 이 단검을 주신 정의가 생각나 감사하고 기쁘기 한량 없었으나 한편으로는 슬픈 마음이 일었다. 지난 며칠동안 겪은 일과 지나간 일들이 하나하나 떠올랐다. 혜공대사가 전수해 주신 달마역근경의 무술비전과 나한진을 뚫고 나오면서 무술승려들과 피비린내나게 싸웠던 일, 혜인, 혜과노대사가 보검을 빼앗으려고 뒤쫓아왔던 일 등등 특히 혜공대사가 전수해 준 무예의 가르침은 두 눈을 감고 땅속으로 들어가기 전에는 잊을 수 없는 기억이었다. 이와 동시에 절세의 무술을 가지고도 고독하게 한 세상을 보낸 혜공대사를 생각하면 애절한 마음을 금할 수 없었다. 한참 애상에 깊이 잠겨있는데 어디선가 혜공대사의 낮은 목소리가 은은히 들려왔다. [그 단검은 비록 절금단옥(切金斷玉)의 보도이나 그보다도 그 고동검집은 그 단검보다도 몇 만배 더 진귀한 보물이니라.] 그는 가슴 아픈 회상에서 깨어나 중얼거렸다. [이 검집에는 극히 중대한 비밀이 있으리라!] 그는 단검을 다시 검집에 집어넣고 촛불에 비치어 또 한번 자세히 살펴보았다. 세밀히 살펴보니 과연 그 검집 위에는 기미줄과 말 발자국같은 것이 보였다. 은은하게 나타난 기복있는 산과 산봉우리며, 그 옆에 찍혀있는 점자국같은 것도 난잡한 것이 아니었다. 마치 무슨 부호같았다. 일종의 상형문자같은 이 의점(疑點)이 더욱 그의 호기심을 불러 일으켰다. 옷소매로 검집을 한 번 닦은 후에 촛불에 더욱 자세히 화문을 비춰 보았다. 다행히 그의 시력은 남보다 뛰어나게 좋아서 고동검집의 정밀한 조각을 세세히 볼수 있었다. 무엇을 의미하는 것인지는 알 수 없었지만 한 폭의 완정(完整)한 조각이었다. 바로 이때였다. 돌연 창 밖에서 한 마디 낮은 불호소리가 들렸다. [젊은 친구, 내 비록 불청객이나 그대가 원한다면 내 하나 일러주고 갈 일이 있어 왔네.] 서원평은 그가 혜인대사인 것을 알고, 재빨리 검을 간직한 뒤에 매우 반기는 목소리로 말했다. [이거 웬 일이십니까? 어서 들어오십시요! 혼자이신지요?] [응, 혼자야 혼자. 이 늙은 것이 다시 찾아 온 것은 다름이 아니라, 자네가 가지고 있는 보검에 대한 비밀을 말해 주려고 온 것이네.] 서원평이 방 문을 여니 과연 혜인대사 혼자 합장을 하고 서 있었다. 두 눈을 가늘게 뜨고 얼굴에 미소를 짓고 있었다. 혜인대사는 본래 그가 마음 속으로 존경하던 대선배였기 때문에 합장을 하고 허리를 낮게 굽혀 인사를 하였다. [그렇잖아도 다시 뵙고 싶었는데 잘 오셨습니다. 사부님의 가르침을 받아야겠다고 생각하옵던 차에 이렇게...] 혜인대사는 웃으면서 천천히 말하였다. [자네는 비록 연치는 약관이나, 재질이 장래가 유망한 사람으로 알고있네. 내가 남모르게 다시 자네를 찾아 온 까닭은 거기에 있네. 그런데 참 나도 미처 생각지 못한 일이었는데, 혜과사제가 그 보검을 강탈할 뜻이 있는 줄은 꿈에도 몰랐었네. 다행히도 현명한 자네가 미리 예방을 잘하였기 때문에 아무 일이 없었지만 아마 그 단검을 그에게 보였더라면 불필요한 결투가 벌어졌을 거야.] 서원평은 앞서 산속에서 실례한 생각이 나서 공손히 사과하였다. [앞서 산중에서는 실례가 많았사오나 널리 양해하시고 용서하여 주시옵소서.] 혜인대사는 가볍게 탄식하며 말했다. [아니야! 천만에 무슨 실례를! 이 늙은이는 대부분의 시간을 다른 지방으로 고행을 하고 다닌 까닭에 오랫동안 혜과사제와는 만나지 못하고 있었다네. 그래서 그가 아직도 그런 진귀한 물건에 탐욕을 가지고 있는 줄은 생각지 못하였네!] 그는 말을 계속하면서 천천히 방안으로 들어왔다. 서원평은 공손히 나무의자를 권하였다. 혜인대사는 고개를 끄덕끄덕하면서 의자위에 앉았다. 서원평은 방문을 닫고 보검을 끄집어내어 두 손으로 높이 받들어 혜인대사 면전에 내놓았다. [삼가 사부님에게 아뢰나이다. 혜공노사부님께서 이 보검을 저에게 주실때 이 보검은 천고의 진보이나, 이 검보다는 그 검집은 몇만배나 중요하고 진귀하다는 것을 잊어서는 안된다. 그리고 이 보검은 아무때 아무데서나 마구 내어 휘두르는 게 아니다. 만일 그러면 반드시 뜻하지 않던 화를 자초하게 된다. 그리고 이 보검은, 일세를 진동시킨 흉살사건에 관계된 것으로 설원설욕을 위한 일 이외에는 절대로 남용해서는 안된다고 하셨습니다. 그런데 사부님께서 이와 같이 말씀을 하실 때 제가 감히 그 자세한 내막에 대하여는 여쭙지 못했습니다. 청컨대 사부님께서 알고 계시는 대로 자세히 말씀해 주시기 바라옵니다.] 이때 혜인대사가 단검을 검집에서 뽑아 한 번 휘두르니 차가운 한기가 쏴 가슴 속을 파고 들었다. 혜인대사는 탄사를 아낄 줄을 몰랐다. [아아! 좋은 물건이다! 보검이야 보검! 과연 사형께서 비장할 만한 보검이야! 그 명성이 거짓 전해진 것이 아니었군!] 혜인대사는 다시 그 단검을 검집에 넣어 서원평에게 돌려 주었다. [자네는 이미 우리 사형으로부터 무술의 절예비전을 전수받았고 이 보도까지 가지고 있으니, 앞으로 멀지 않아서 무림의 영수가 될걸세. 비록 이 검은 짧은 것이나, 결코 그위력은 간장막사지류(干將莫邪之流)의 보도에 못지 않은 보검이네. 부디 잘 보존하고 선사형의 기대의 어긋남이 없도록 대성하기를 바라네.] 서원평은 머리를 숙이고 공손히 말하였다. [황송한 말씀이옵니다. 이 후배는 이와 같이 보배로운 신기를 가지고 다니기에 부족하오니 노사부께서 거두어 주심이 어떠실까 하옵니다. 그 그릇이 아닌 제가 가지느니보다는 노사부님께 드리고자 하오니 청컨데 소납(笑納)하여 주시기 바라나이다.] 혜인대사는 얼굴에 미소를 짓고 머리를 좌우로 설레설레 흔들었다. 第 四 章. 착정검( 情劍) 혜인대사는 갑자기 안색을 바로 하고, 매우 엄숙한 표정으로 변하여 말하였다. [대사형께서는 절세의 무술뿐만 아니라, 문재(文材) 또한 무쌍하셨네. 이 검의 내력을 말하지 않은 것은 반드시 다른 생각이 있었던 것이네. 이 늙은이도 함부로 지껄일 수는 없으나, 부득불 자네에게 몇 마디 말을 안해줄 수 없겠군. 지금으로부터 약 칠십 년 전 이 보검의 주인은 그 당시 강호의 여협객으로 널리 이름이 알려졌던 한 여자였다네. 그 여협객은 무술이 극히 고묘(高妙)할 뿐만 아니라, 아름답기가 꽃같은 미모의 소유자였네. 전설에 의하면 그 여자가 한번 얼굴을 찡그리든가 웃으면 마치 취한 사람처럼 도취되어 그녀와 대적하던 자도 스스로 칼을 버리고 손발을 묶였다는 정도라네. 그러나 그녀의 타고난 성품이 냉혹하기 짝이 없어서 칼을 던지고 치마 밑으로 들어오는 놈들을 모조리 그 예리한 단검으로 천천히 앞가슴을 찔렀다네.] 서원평도 이런 말을 듣자 제 가슴 속이 싸늘해짐을 감추지 못하였다. [설마 그 사람들이 정말 제 가슴을 찌르도록 내버려 두었겠습니까?] 혜인은 탄식하며 말했다. [이와 같은 전설은 믿을 수 없는 것이지만 사람들이 모두 그렇다고 하니 안믿을 수도 없네.] 서원평은 반박은 하지 않았으나 마음 속으로 혼자 중얼거렸다. '세상 어디에 그런 일이 있을라구? 제아무리 선녀가 사람으로 화하였더라도 죽음을 달게 받을 자가 어디 있단 말인가?' 혜인은 그의 얼굴빛을 보고 자기 말을 그가 마음 속으로 의심하고 있다는 것을 눈치채고 담담히 웃으면서 다시 말을 잇는다. [이 늙은이도 비록 그 여협객과 만나 본 일은 없지만 이 이야기를 들은 것이 아마도 백수십회는 넘을 것이네. 세상 사람들이 전설을 너무 과장해서 이야기하는 것은 틀림 없으나 그렇다고 모두 거짓말은 아닐 걸세.] 서원평은 그의 신색이 엄숙한 것으로 보더라도 전연 근거 없는 이야기는 아니라고 생각하였다. 적어도 이 분은 수도를 많이 한 고승이므로 결코 혓바닥 돌아가는 대로 뇌까리는 말은 아닐 것이라고 절반은 믿고 절반은 불신하면서 약간 멋적게 웃었다. [노사부님의 말씀을 어린 제가 어찌 감히 믿지 않겠습니까?] 혜인은 다시 이야기를 잇는다. [그 여협객은 그 단검을 가지고 너무도 사람을 많이 죽인 까닭으로 세상 사람들은 모두 그 칼을 가리켜 착정검이라고 불렀는데, 그 뜻은 이 단검을 대했을 때 절대로 정에 동해서는 안되며, 한번 정에 동하면 반드시 이 단검에 죽어 버린다는 것인데, 그후 이 착정검의 이름은 점점 널리 온 세상에 퍼져서, 도리어 그녀의 본명은 들을 수 없게 되었네.] 이 말을 듣고 서원평은 그의 신색을 살피면서 이야기하였다. [그런데 혜공노사부께서는 이 검을 저에게 주시며 검도 검이지만 이 고동검집은 단검보다는 몇 만 배나 진귀한 것이라고 말씀하셨습니다. 제 생각에 아마도 혜인노사부께서는 반드시 잘 알고 계실 것이라고 믿사온데...?] 이 말에 혜인은 머리를 좌우로 흔들면서 대답하였다. [혜공사형은 절세의 재질을 가진 분인데, 이 늙은 것이 감히 그분의 뜻을 거슬리고 말할 수 있겠는가?] 서원평도 잘못 알았었다는 약간 놀라는 표정을 지으면서, [그러면 노사부께서도 그걸 모르시나요?] 혜인은 한참 생각하다가 말했다. [혜공사형께서 검집이 단검보다도 몇 만 배 귀중하다고 하셨다면 그건 틀림없을 걸세. 내가 함부로 억측하여 말할 수는 없는 것이네. 이 늙은이가 알기에도 오늘날에도 여전히 적지 않은 무림의 고수들이 그 단검의 행방을 두 눈에 불을 켜고 찾아 다니는 것도 사실이네. 어린 자네가 그와 같이 진귀한 불상지보(不祥之寶)를 몸에 간직하고 다닌다면, 극히 조심하고 심중해야 하네. 왜냐하면, 그 보검은 모양이 특이하고 보광(寶光)이 너무도 찬란하여 조금만 노출시키면 당장 소문이 온 천하에 퍼져서 반드시 일장의 큰 풍파를 일으키게 될 것이네.] [저의 어린 생각으로는 비록 이 단검에 죽은 사람이 제 아무리 많다고 할지라도 이검을 쓰는 사람에 달린 것이오니, 그런 것이 이검과 무슨 관계가 있사오리까?] [그거야 옳은 말이지. 비록 착정검 자체는 살인흉수는 아니라 할지라도 그 검은 반드시 몇 개의 살인 사건과 관련이 있을 게 아닌가? 들은 바에 의하면 이 착정검은 원래 진남일대(嗔南一帶)에 있던 풍운괴걸(風雲怪傑)의 소유물이었는데, 그게 어떻게 그 여협객의 수중으로 들어갔는지 알 수 없네. 그 이후에 그 아름다운 여협객은 온데 간데 없이 자취를 감추어 버리고 그 검은 아주 추괴(醜怪)하기 짝이 없는 여자의 수중으로 들어갔는데. 그 추괴한 여자의 무술이 그 미모의 여협객보다 훨씬 고수였다네. 그러나 그녀도 불과 삼사 년만에 단검 끝에 죽어 버리고 말았다고 하는데 어쨌든 이 검에 죽은 사람이 일천명이 훨씬 넘는다고 하니, 평균 하루 한사람이 죽은 셈으로 대강남북(大江南北)에 귀신이 들끓는 것도 당연한 일이지.] 혜인은 잠시 생각에 잠기는 듯 하다가 다시 말을 계속하였다. [어쨌든 그 검은 불상지보이기 때문에 극히 몸가짐에 조심하기 바라네. 자 그러면....] 여기까지 말을 남기고 혜인이 자리에서 일어나자 서원평은 문 밖에까지 나가 허리를 굽혀 인사를 하였다. 서원평은 혜인대사의 뒷그림자가 점점 밤의 어둠 속으로는 사라질 때까지 바라보고 있다가 쓸쓸한 마음을 달래며 여관 방으로 돌아왔다. 이때는 이미 밤이 깊어 이경(二更)이었다. 여관 손님들은 모두 등불을 끄고 깊이 잠들어 있었다. 그가 천천히 방 안으로 들어서자, 갑자기 무엇이 움직이는 듯 싶더니 오른팔 맥문의 급소를 어떤 자에게 짚히고 말았다. 그 자는 창졸간에 번개같이 덤비었으므로 서원평이 제아무리 무예의 고수라할지라도 피할 수가 없었던 것이다. 맥문이란 급소는 사람의 몸 위에 있는 서른 여섯 개의 급소 중의 하나로서 남에게 짚히기만 하면 즉각적으로 반신이 마비되어 저항력을 잃어버리는 것이다. 그의 몸 뒤에서 가느다란 말소리가 들렸다. [이 어린 친구야, 노승의 무례함을 용서하게. 네가 가지고 있는 그 착정검은 백해무익한 것으로, 설혹 이 늙은이가 빼앗지 않더라고 너같은 어린 자는 보존할 수 없을 거야.] 서원평은 말소리를 듣고, 어둠 속에서 기습해 온 자가 혜과대사라는 것을 깨닫고는 화가 머리 끝까지 치밀어 황급히 정신을 가다듬고 입 속으로 혼자 중얼거렸다. '나의 맥문 급소를 짚혔으니 불손한 언동을 하면 보검을 강탈 당하고 말 것이다.' 이런 생각이 들자, 그는 재빨리 마음을 돌려 억지로 웃으며 말했다. [노사부께서 검을 강탈하신다면 위신을 잃지 않겠습니까?] 혜과는 얼굴을 붉혔다. [노승은 평생에 남을 기습한 일이 없으나 이번만은 사정이 다르기 때문이다. 너는 이미 우리 사형으로부터 무예의 비전을 습득하였으니 이 노승도..] 혜과는 일변으로 말을 하면서 왼손으로 서원평의 맥문쥔 손에 힘을 주면서 오른손으로는 그의 호주머니를 뒤지기 시작하였다. 서원평은 그로부터 혜공대사의 말을 듣자 퍼득 정신이 들어 혜공대사께서 구전해 주신 비결 중에서 봉혈폐맥지법(封穴閉脈之法)이 생각났다. 즉시 암암리에 기운을 옮겨 오른쪽 어깨의 맥혈을 완전히 봉해 버리고 말았다. 바로 이때 혜과는 착정검 자루에 손이 닿아 검을 쥐고 뽑으려고 하였는데, 별안간 서원평은 휙 몸을 돌려 왼손을 뿌리치면서 번개같이 혜과노승의 오른팔 맥문을 움켜 쥐었다. 이 한수가 너무도 빨라 혜과는 꿈에도 그가 자기의 오른팔 맥문 급소를 짚으리라고는 생각 못하였다. 아직도 그가 반격할 힘이 있다는 것을 알자 왼손에 힘을 세배나 가하였다. 그러나 서원평은 벌써 기운을 옮겨 오른팔 맥혈을 봉해 버렸기 때문에 오른팔 뼈가 부서지는 것같이 아팠지만 그가 내력을 운용하는 데는 아무런 방해가 되지 않았다. 그런데 혜과는 이를 악물고 왼손에 다시 오할 정도의 힘을 가하였다. 서원평은 진력을 다하였으나, 혜과를 죽여버릴 생각은 없었다. 혜과는 반신이 저린 것을 느끼더니 기운이 빠져버려 서원평의 오른팔 맥문을 짚고 있던 왼손도 힘없이 스르르 풀렸다. 그러나 그도 절학을 체득한 몸이었다. 일면으로 운기를 하여 대항하며, 일면으로 반격하여 왼무릎으로 서원평의 단전혈을 맹렬히 들이받았다. 이 한수의 공세는 신묘하기 짝이 없어 서원평으로 하여금 손을 풀게 하였다. [어린 녀석이 정말 재주가 비범하구나! 어디 이 늙은이가 한수 더 가르쳐 줄까?] 라고 하면서 기신(欺身)을 하고 한손으로 서원평을 내리쳤다. 서원평은 그 자리에 서서 몸을 약간 기우뚱하여 그 손을 피하고 한 손으로 반격을 하였다. 혜과는 주먹과 손가락 공격을 받고 불가불 한 걸음 후퇴하였다. 그러나 다시 주먹과 손이 부딪치고 막고 교차되면서 연거푸 십삼사수의 공격을 가해 왔다. 서원평은 손가락을 휘둘러 맹격해 오는 혜과의 공세를 꺾어 버리니 공세는 약간 완화되었다. 서원평은 기회를 놓치지 않고 맹렬히 반격하여 세 번 후려치고 네 번 발길로 걷어 찼다. 두 사람 모두 여관 손님들을 깨게 할까 두려워 마음 놓고 싸우지는 못하였다. 다리는 바위와 같이 부동 자세를 취하고, 단지 상반신만을 가지고 위로 아래로 옆으로 몸을 돌리면서 상대방의 공격을 막고 있었다. 따라서 표면상으로 볼 때는 아무런 위세가 없는 것처럼 보였으나, 사실은 서로 몸을 가까이 맞붙이고 싸우면 전신의 모든 급소에 손과 팔이 닿을 수 있기 때문에 무척 위험하였다. 정신을 차리지 않고 부주의하면, 가벼우면 중상이요, 무거우면 목숨이 위태로웠다. 서원평은 비록 혜공대사로부터 달마역근경과 소림파의 각종 무예비결을 전수 받기는 하였으나 배운 후 두번째로 적과 맞서 사용하는 관계로, 생각대로 실력 발휘가 되지 않았다. 그러나 다행히도 머리와 가슴 속의 잡념을 일소하고 모든 정신을 집중하여 배웠으므로 비록 며칠 동안에 습득한 무예였으나, 혜공대사의 최고절예를 전부 체득하였던 것이다. 싸움이 계속되면서 서원평의 심신이 안정을 찾기 시작했다. 무예의 수법도 점차 능숙해지고 공격도 맹렬해졌다. 혜과대사는 저윽이 마음 속으로 놀랐다. 그래서 방법을 바꾸어 별안간에 급히 두 손으로 공격을 가하고 뒤로 물러났다. 서원평은 허리를 낮게 굽혀 인사를 하며 웃었다. [매우 감사하옵니다. 노선배께옵서 이 어린 후배의 무예를 시험하여 주시니..] 혜과도 합장을 하고 반례를 하면서 마음 속으로 생각하였다. '요 자식이 무예가 이렇게 고수이니 무력으로 그의 주머니 속에 있는 단검을 빼앗으려면 그건 극히 어려울 것이다.'라고 판단하고 마음을 돌려 만면에 웃음을 지으면서 말했다. [이제서야 대사형이 자네를 문하생으로 가납하고 자기 몸에 지니고 있던 절세의 무예를 전수해 준 그 이유를 충분히 알겠네.] 이에 대하여서 서원평은 또박 또박 분명한 어조로 말했다. [이 후배는 비록 혜공대사님으로부터 무예를 전수 받기는 하였사오나, 결코 배사지례(拜師之禮)로 소림파에 이름을 걸고 참예하기로 한 것은 아니옵니다.] 이 말을 듣자 혜과는 몹시 화가 났지만 외면상으로는 조금도 그런 내색을 하지 않고 얼굴에 미소를 지었다. [방금 내가 자네와 겨루어 보니 자네는 이미 우리 소림파의 무예진전(武藝眞傳)을 완전히 습득하였네.] [과찬의 말씀입니다. 앞으로 노사부께서 많이 지도하여 주시기 바라나이다.] [자네가 이미 우리 대사형과 사제관계를 맺었으니 이 늙은이와도 향화(香火)의 정의(情誼)는 조금 있다고 할수 있지..] 이 말을 들은 서원평은 혜과의 말을 가로 막았다. [이 후배가 이미 여러 번 노사부님께 말씀을 드린 바와 같이 비록 혜공노선배께서는 이 후배에게 무술을 전수해 주셨으나, 그건 어디까지나 저와 내기를 하여 지신 관계로 저에게 가르쳐 주신 것이요, 결코 손톱만큼이라도 사제의 정의에 의한 것이 아니옵니다.] 그는 십년간 수금당하였던 혜공대사의 원한을 풀어 주겠다는 생각을 품고 있었다. 따라서 소림파와 섣불리 관계를 맺게 된다면 이 후에 허다한 불편함이 있을 것을 생각하고 조금도 혜공과 사제의 정이 있다는 것을 승인하려하지 않았던 것이다. [그럼 아무래도 좋다. 이 늙은이가 습득한 대부분의 무예는 혜공대사형으로부터 전수 받은 것이므로 비록 사형 사제하고 호칭하고 있으나 두터운 정으로 볼때는 사제지간이나 다름이 없다네.] 이 말을 들은 서원평은 그저 얼굴에 미소를 짓고 있었을 뿐 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그러자 혜과는 가벼이 탄식하며 말했다. [자네가 소림 문하인이 아니라고 극구 부인하니 나 역시 이 이상 더 남을 괴롭힐 생각은 없네. 그러나 우리 대사형께서 자네에게 무술을 전수하였다는 엄연한 사실만은 부인할 수 없겠지.] [그건 그렇습니다. 비록 혜공대사님께옵서 저와의 도박에 지셔서 무술을 전수해 주셨으나, 저를 버리지 않고 무예를 가르쳐 주신데 대하여는 마음 속으로 사제지간 이상 감사히 생각하고 있습니다.] [그래! 옳은 말이야! 자네가 그처럼 우리 대사형에게 고마움을 느끼고 있다면 자네도 마땅히 청고결백(淸高潔白)하신 그 분의 명예를 생각해야 할거야! 그는 우리 소림파 가운데서 삼백년래 처음 보는 기재로서, 그야말로 그의 무술은 거세무적(擧世無敵)의 신기에 가까우므로 우리들 동문사형들도 그와 맞겨룰 사람이 없었던 것은 물론이요, 한 배 연장이신 사장도 그와 대적이 안되어 만약 그분이 회심선원의 수금의 벌을 받아들이지 않았다면 아마도 그 어떤 사람도 그 분을 항복시킬 수는 없었을 걸세.. 그런것이... 그만..] 혜과는 말의 끝을 채 맺지 못하고 긴 한숨을 내쉬었다. 서원평은 정색을 하면서 혜과에게 반문을 했다. [사륜대도(師倫大道)에 어찌 반역을 용납할 수 있겠나이까? 혜공대사님은 대지대혜(大智大慧)하신 분이온데 어찌 그런 이경반도(離經叛道)의 범행을 하실 수 있었겠습니까?] 혜과대사는 마음 속으로 서원평이 자기의 계략 속으로 차츰 빠져들어 가는 것을 매우 기쁘게 생각하였다. 그러나 산전수전을 다 겪은 노승인지라 절대로 희노애락의 정을 얼굴에 나타내지 않고 여전히 엄숙한 어조로 말했다. [그럼 자네는 우리 혜공대사형께서 육십년의 긴 세월을 오로지 회심선원 속에 계셨던 까닭을 알고 있나?] 역시 서원평은 젊은 까닭으로 혜과와 같이 노련무변하지 못하고 얼굴빛을 붉히며 냉소하였다. [어쨌든 혜공대사님께옵서 귀파의 청규(淸規)를 범하시었다고 할지라도 종신수금이란 천부당 만부당한 일입니다. 하물며 사장께서 그렇게 그 분을 애호하셨다면 절대로 일세의 기재를 아무 소리도 없이 회심선원에 매장시켰을리가 있겠습니까? 아깝게도 혜공대사부께선 이미 사십년 전에 도를 완성하여 완숙한 지경에 이르렀으므로 이 일에 대하여 논쟁도 할 수 없었을 것입니다. 단지 이 후배가 요 며칠 사이에 보고 느낀 바에 의하면 그 사건 가운데는 크게 의심되는 바가 있었사오며, 이후에 기연이 있으면 이 후배가 반드시 이 사건의 진상을 밝히려고 결심하였나이다.] 말이 여기까지 마치자, 그는 아차! 하고 실언하였음을 느끼고 입을 다물었다. [아무튼 대사형께서는 우리 소림사에 일대의 전범(典範)을 수립하였다네. 이 늙은이도 그분이 육십년 간 수금생활을 하시면서 훌륭한 생의 전범을 수립한 것을 생각하면 역시 절세의 재질을 가진 사형이 과연 중생과 다르다는 것을 느꼈다네.] 서원평은 그런 어른이 자기에 대하여 성심성의를 다하여 주신 호의와 은혜를 생각할 때 가슴 속에 뜨거운 피가 끓어 올랐으며, 동시에 눈물이 펑펑 쏟아지는 것을 참을 수 없었다. 혜과는 그의 감정이 격동한 것을 보자 곧 다시 말을 이었다. [우리 사형께선 겨우 약관 이십세에 수도한 무술 수업을 하기 위하여 출가하였는데, 불과 수년만에 위명성세가 대강남북으로 떨쳐, 녹림 중의 사람들은 이름만 들어도 가슴이 서늘하였으며, 그 간에 많은 적선을 하였음에도 종신수금의 고역 가운데 일생을 보내셨으니...] 이 말을 듣는 서원평의 두 뺨에 눈물이 흘러내렸다. 혜과대사는 다시 탄식하며 말끝을 이었다. [대사형께서 그렇게 수금속죄를 하시게 된 근본 원인은 전부 그 단검 때문이네. 아마도 그 단검이 다시 한번 세상에 그 빛을 나타내게 된다면 온 천지를 뒤흔드는 풍파를 불어 일으킬 것이 분명하네. 그 단검이 우리 사형의 수중으로 들어온 뒤에도 강호에서 그 단검의 종적을 뒤쫓는 무술인들 때문에 우리 소림사도 시끄러운 일을 적지 않게 겪었을 뿐만 아니라 나중에는 우리 사형의 깨끗한 성예도 훼손시켰으므로 이 늙은이가 남몰래 기습을 하여 그 단검을 강탈하려 한 것이네.] 이 말을 듣고 서원평은 정신을 바짝 차렸다. [그러면 혜과대사님께선 그 단검의 내력을 잘 아실 것으로 믿사온데, 만약 단검과 혜공대사와의 관계를 말씀하여 주신다면, 저는 당연히 노사부의 감시하에 그 단검을 분질러서 영원히 그 검이 이 세상에 나타나지 않도록 하겠나이다.] 혜과는 그의 총명하고 대담한 태도를 보며 쉽게 자기 수단에 넘어가지 않으리라 생각했다. 그러나 표면상으로는 여전히 매우 상감(傷感)한 표정을 지었다. [그 사건은 우리 혜공대사형과 관계가 대단히 크므로 내 입으로 말하기가 어렵네. 더 이상 자네가 나에게 추궁을 한다면 참말로 이 늙은이의 입장도 곤란하네.] [혜공대사님으로 말하면 은혜가 태산같이 높으신 분이므로 저는 오직 그 분을 위할 수 있는 일이라면 수화사지(水火死地)라도 주저하지 않을 터이오니 청컨대 노사부께서도 안심하시옵기 바라나이다.] 혜과대사는 큰 기침을 한 번 하고나서, [그 사건을 말하자면 이야기가 길다네. 자네는 그 단검의 이름이나 알고 있는가?] [혜인 노사부로부터 간단히 말씀을 들었사온데, 그 검명은 착정검이라고 하였으나 그 검의 출처나 내력, 그리고 혜공대사와의 관계에 대하여는 일언반구 언급하지 않았나이다.] [그건 그를 나무랄 수 없지. 그 사건의 진상은 나 이외는 아마도 이 천하에 알고 있는 사람이 극히 적을 것이니까...] 그는 잠시 무거운 침묵을 지키다가 다시 이야기를 이었다. [이것은 벌써 육십 몇년 전의 옛날 일이네. 대사형이 이 검을 손에 넣던 날, 사장과 둘째 사형 혜인은 멀리 남해로 길을 떠나고, 소림사의 일체 사무는 모두 나의 사숙 한분이 대행하셨다네. 사숙께서는 연세도 높으시고 또 평소의 성격이 남과 내왕을 하거나 이야기하기를 좋아하지 않았으므로 사소한 일은 내가 대행하고 있었네. 이날 우리 혜공사형이 돌아오셔서 나는 그날밤 절의 일을 대행하여 주시도록 요청하고자 방문하였는데, 뜻밖에도 혜공사형은 나에게 입증인이 되어 줄것을 청하시지 않겠나. 무슨 일인고 하였더니, 삼일 후 밤에 어떤 사람과 소실봉 아래 있는 한 밀림 가운데서 무술시합을 하게 되었으니 나더러 꼭 입증인이 되어 달라는 거였네. 그러나 이 일은 나 이외의 어떤 사람에게도 알려서는 안 된다고 간곡히 부탁하셨네. 그 당시 나 자신도 마음 속으로 다소 의아하게 생각하기는 했으나, 평소 존경하는 사형인지라 다시 아무 것도 물어 보지도 않고 또 남에게 이야기도 안하였기 때문에 자연히 그 비밀은 누설되지 않았네. 기다리던 삼일 밤 이경이 되니 과연 사형께서는 나를 깨워 일으켜 같이 가자고 하였으므로 우리들은 절로부터 곧장 소실봉의 꼭대기로 달려 갔었는데, 벌써 그때 적은 먼저 와 있었네.] [싸우려고 온 사람이 여자였습니까?] 혜과는 미소를 지었다. [으응, 상대방도 역시 두 사람이 왔었네. 한 사람은 남자, 한 사람은 여자였는데, 남자는 옷차림을 단단히 하고 등에 보검을 메고 있었으며, 용모가 남아답고 준수하였고, 여자는 소복단장을 하고 얼굴에 가면을 쓰고 있었으므로 잘 알 수는 없었으나, 그녀의 몸맵시와 태도로 보아 반드시 미인이라고 생각되었네만....] 이야기를 듣자 서원평의 가슴도 약간 흥분되었다. [그러면 그네들도 그 착정검 때문에 결투를 하는 것이었습니까? 그런 거야 무림 가운데서 흔히 볼수 있는 일이 아니겠습니까?] 서원평은 마음속으로 혜공대사를 신과 같이 숭배하고 있었기 때문에 혜과대사의 입으로부터 혜공대사의 인격을 손상하는 그 어떤 말도 듣고 싶지 않았으므로 이렇게 반문하였던 것이다. 혜과는 긴 한숨을 내쉬고서 다시 이야기를 계속하였다. [만약에 단순히 그 착정검의 쟁탈만을 위한 결투였더라면 무궁한 후환도 일으키지는 않았을 것인데, 바로 그 착정검 외에 그 가운데는 사사로운 은원관계가 얽히어 결국 그런 결투까지 하게 된 것이었다네. 그야말로 나의 평생을 통하여서도 보기 드문 용호상박의 결전이었네.] [노사부님은 그네들이 결투를 하기 전에 무슨 말을 주고 받았는지 기억하고 계십니까?] 이 말을 듣자 혜과대사는 고개를 수그리고 마치 그 당시의 광경을 회상하고 혹은 그 무엇을 마음 속에 고려하고 있는 듯이 묵묵히 아무런 말이 없다가 다시 고개를 들고 무슨 역정이나 내는 듯이, [자네가 그렇게 꼬치꼬치 캐어 묻는다고 내가 대사형의 비밀을 말할까? 그건 안되지!] 서원평은 그 검은 눈썹을 쭉 한 번 치키고 무엇인가 생각하였다. [노사부님께서 말씀하기를 원치 않으신다면 저 역시 더 묻지 않겠습니다. 단지 어린 저의 생각에도 혜공대사께옵서는 일세일대의 인걸이었사온데, 자신 스스로가 배의상덕지사(背義喪德之事)는 감행하시지 않았을 것이요, 만약 어떤 실수로 사람을 상하게 하였던들 만부득한 일이었으리라고 생각되옵니다.] 서원평은 자기도 모르는 사이에 혜공대사를 변호하였다. 이 말을 듣고 나서 혜과도, [그건 그러네. 그날 밤 결투에서 우리 대사형이 사람을 상하게 한 것은 틀림 없는 사실이나 그런 장면에서는 만약 사람이 상하지 않았더라면 그 생사를 도모한 결투를 끝낼 수가 없었네. 두 사람은 소실봉 산정(山頂)에서 서로 상면했을 때에 말 한마디 없이 곧 칼을 뽑아 결투가 시작되었는데, 그네들은 어두운 밤중에 칼을 맞대고 싸우면서 산 밑에 있는 어느 깊은 골짜기까지 달려 내려왔었네. 나와 그 소복을 입은 한 여자는 두 사람의 뒤를 따라서 같이 내려갔었는데, 그 준수한 소년의 무술은 우리 사형과 실력이 비슷하였으며, 맞붙었다 떨어졌다 쨍그렁 찰칵하는 칼과 칼이 부딪치는 예리한 금속성 소리가 고요한 산중의 야적을 쪼개고 이상한 여음을 끌면서 울렸네. 서로 겨누는 칼날이 번개같이 번쩍이고 유성같이 흐르는데, 싸우면서 쫓기고 따르는 것이 어찌도 빨랐던지 눈 깜짝할 사이에 나와 그 소녀는 몇 십 자씩 떨어지곤 하였네. 그 당시에 나는 겨우 무술 수업을 마치고 스승으로부터 떠났을 때인데, 연령으로 말하면 자네보다 몇살 더하지 않아서 불과 스물 네 살이었고, 나의 사형께서도 나보다 몇살 연장이 아니었지만 무술인으로서 그의 위명과 성예는 이미 대강남북에 떨쳤으며, 천하를 뒤덮은 영웅적인 대협객이었다네.] 혜과대사는 길게 탄식조의 한숨을 쉬고 나서, [그까짓 옛일은 회상해서 무엇 하겠나? 그저 그날 밤의 정경이 그림과 같이 눈앞에 어른거리네. 옛날이나 지금이나 청산은 여전하나 금세 일대의 기걸이었던 대사형께선 이미 극락세계로 먼저 행차하셨으니...] 서원평은 무엇을 생각하였는지 이를 우드득 한 번 힘있게 갈고 나서 묻는다. [결국 격렬한 그 결투에서 혜공대사께서 승리하리라고 생각하셨겠지요?] [처음 결투가 벌어졌을 때는 사형께서 불리하였네. 상대방의 검술이 매우 비상해서, 사형께서는 전신이 번쩍이는 검빛에 둘러 싸여 있었으므로 마음이 조마조마 불안하기 짝이 없었지. 삼백 여 차례나 겨루고 밤이 오경 때가 되자 사형께선 돌연 반격을 가하기 시작하더니 대세는 일전하여 결정적인 우세를 취하게 됨에 따라 상대방은 한 걸음 한 걸음 밀려서 나중에는 산기슭까지 밀려 갔었는데, 그때 사형은 자비심으로 적에게 검을 버리고 패배를 자인하라고 하니 뜻밖에도 비겁한 적은 사형이 말하는 기회를 이용, 돌격하여 사형께서 한 검에 왼쪽어깨를 찔리고 나자 그 비겁한 행위에 격분한 사형은 연달아 세번이나 적을 칼로 후려치니 그만 적은 중상을 입고 그 자리에 쓰러져 당장에 죽지는 않았으나 도저히 목숨은 구하기 어려우리라고 생각되었네.] 이야기가 여기에 이르자 혜과대사는 입을 다물었다. [검법에 있어 스스로 준비가 없이 남을 공격하여 화를 자초한 것이니 그건 혜공대사를 나무랄 수는 없을 것입니다.] [나의 이야기는 여기에서 끊기는데, 상대방 소년이 몸에 중상을 입은 뒤에 우리 사형과 무슨말을 주고 받았는지는 그건 말할 수 없네. 그 착정검으로 말하면 두 사람이 결투를 하게 된 하나의 도화선에 불과하였네. 진짜 원인은 직접 그 검에 있는 것이 아니고 단지 그 단검은 참살 사건의 관건이었기 때문에 그 검이 일단 세상에 나타나면 반드시 이 검으로 말미암아 다시 참살사건이 번복될 것인즉, 이와 같이 된다면 그것은 비단 우리 대사형의 청백함에 오점을 남기게 됨과 동시에, 우리 소림사에도 중대한 시끄러움을 초래하게 될 것이므로 온 천하의 무림 가운데 전반적으로 일장의 붉은 피구름을 모아 비린내 나는 피바람을 불게하고 피비를 내리게 하여, 이 강산을 피바다로 만들 것인즉 과연 자네가 우리 사형의 진예를 체득하고, 진의를 깨닫고 그 은혜를 감사하게 생각한다면, 소림사의 존명에 관계되는 착정검을 내게 돌려주게! 그러면 비단 이 늙은이만이 감사 감격할 뿐 아니라 심지어 저 세상에 계신 대사형께서도 나와 같이 자네에게 감사할 것이네. 만약 자네가 고집하고 불응한다면 나 역시 다시는 강권하지 않겠네.] 서원평은 혜과노승의 열띤 이야기에 감동하여 자기도 모르는 사이에 손을 호주머니에 넣고 단검을 꺼내어 혜과노승에게 주려고 하였으나, 문득 마음 속에 느낀 바가 있어 다시 그대로 검을 호주머니 속에 집어 넣고 말았다. 혜과노승은 손을 내밀어 단검을 받으려다가 돌연 서원평이 다시 집어 넣는 바람에 화가 나서 안색이 변하였다. [자네가 늙은이를 희롱하는 것은 무슨 이유에서인가?] 서원평은 조금도 주저함이 없이, [노사부께서 오해하시지 마십시오. 후배가 어찌 노선배를 희롱하겠나이까? 이 검을 노사부에게 돌려 드리는 것은 어려운 일이 아니오나, 단지 문득 혜공대사님께서 이검을 저에게 주시던 때에 충고하시기를, 진중하게 간직하라고 말씀하셨으므로 이 후배가 혜공대사님의 유언에 배신하게 될 것을 생각하니 절대로 그렇게 할 수가 없기 때문입니다. 이말을 들은 혜과노승은 대로하여, [그러면 그 착정검을 나에게 안 주겠다는 말인가?] [노사부께선 안심하십시오. 저는 은밀한 곳을 찾아 누구도 모르게 깊이 파묻어 둘 것이오니 그렇게 하면 그검은 영원히 다시 햇빛을 못보게 되고 혜공대사의 유언에 배신하지 않게 되며, 또 그분의 청고하신 명예를 영원히 보존할 수가 있을 것입니다.] 그는 비록 말은 온순하게 하였으나 마음 속으로 혜과를 의심하고 있었으므로, 단검을 감춘 뒤에 암암리에 운기를 하여 경계하였다. 혜과의 얼굴빛은 매우 험하였으나, 무엇을 생각하였는지 돌연 노기는 가시고 만면의 미소를 지었다. [자네가 나에게 의심을 품고 있는 이상 나 역시 더 자네를 괴롭힐 생각은 없네. 단지 바라는 것은 그 단검을 잘 보관하여 절대로 타인의 손에 들어가지 않도록 하기만 바랄 뿐이네.] 서원평은 정색을 하고서, [청컨대 노사부께선 안심하시기 바랍니다. 이 후배가 숨을 쉬고 있는 동안은 절대로 이 보검이 남의 수중에 안 들어갈 것입니다.] 혜과노승은 두 눈썹을 약간 치켜 올리고 나서, [나는 가려네. 부디 보중하기 바라네.] 말이 끝나자마자, 법의 자락이 바람에 펄럭 한 번 날리더니 혜과노승은 이미 방문 밖으로 나갔으며, 그가 방문을 나섰을 때는 혜과의 그림자는 아무리 사방을 휘둘러 보아도 발견되지 않았다. 그는 밤의 캄캄한 장막 속에 서서, 이 며칠 사이에 당하였던 일을 생각하니 참으로 믿기 어려운 꿈같은 일의 연속이었다. 혜공의 고고하고 냉엄 예리한 성격, 혜인의 온화하고 자애로운 인품, 혜과의 기민한 음모와 협잡성 있는 개성 등등, 이 모두가 꼭 같은 불문제자요, 한 스승으로부터 배웠는데 비단 무술에 대한 조예가 같지 않을 뿐만 아니라 제각기 성격도 극단적이었다. 이런 저런 생각에 깊이 잠겨 있을때, 문득 조그만 돌로 기왓장을 때리는 소리가 건너편 옥상으로부터 들려왔다. 서원평은 화다닥 깨어나서 몸을 돌려 건너편 지붕 위로 날아 가려다가 문득 마음 속에 느끼는 바가 있어 천천히 방으로 돌아와 촛불을 끄고서 잠옷을 입고 침상에 누워 버렸다. 그는 상대를 유인하기 위해서 잠옷을 입고 침상에 누운지 얼마 안되어 다시 일어나 천천히 들창 아래로 다가갔다. 십여분이 지나도 여전히 아무런 인기척이 없었다. 만약 보통 사람이었다면 잘못 들었으려니 생각하고 별로 주의도 안할 일인데도 그는 자기의 생각이 절대로 틀림없다고 믿고 있었다. 그가 어려서 참변을 당하였을 때, 일종의 초인적인 인내심을 양성하였고, 범인과 다른 견식과 기지를 갖추게 되었다. 서원평은 조심스럽게 뒷창문을 열고 소리 없이 밖으로 나갔다. 그는 재빠르게 옥상으로 기어 올라 지붕 밑 그림자 진 곳에 몸을 감추고서 시력을 집중하여 두루 사방을 살폈다. 과연 한 사람의 그림자를 발견하였는데, 그는 건너편 집 뒤로부터 어두운 곳으로 날아서 쏜살같이 정동 방향으로 달려갔다. 그는 본래 상대방을 추격하고 싶은 마음은 없었으나, 그 착정검이 혜공대사 일생의 깨끗한 명예에 관계된다는 생각이 들자 경공을 전개하여 사람의 쥐를 쫓아갔는데, 그것은 그 야행인이 착정검 때문에 찾아 온 자인지 아닌지를 살피고자 한 목적에서였다. 그 야행인은 신법이 매우 빨라서 순식간에 벌써 시정(市井)을 빠져나가 교외의 벌판으로 들어가 한 채의 웅장한 장원 밖에 도달한 뒤에 행방을 감추고 말았다. 서원평은 사방을 두루 자세히 살펴보면서 마음 속으로 혼자 중얼거렸다. '이곳은 어떤 사람이 살고 있는 곳인데 이렇게 황량한 벌판에다가 지었을까?' 장원 앞에는 십여 그루의 큰 백양 나무가 서 있어 바람이 불때마다 쏴쏴하는 나뭇잎 날리는 소리가 요란했다. 끊임 없이 낙엽이 떨어지는 가운데 밤의 정적을 깨뜨리고 어디선가 부엉이 우는 소리가 처량하게 들려왔다. 장원의 건물도 괴상하게 지어져 있어 보기에도 무시무시한 생각이 났다. 그 괴이한 건물을 이와 같이 황량한 허허벌판을 선택하여 지은 이유는 무엇인지, 더욱 그 장원 안에는 사람이 살고 있는지, 또는 귀신이 살고 있는지, 도무지 알 수가 없었다. 그는 비록 절세의 무예를 지니고 있으나, 그 건물 사방의 황량한 정경을 살피고 나서는 마음이 오싹해져 왔다. 싸늘한 몸서리를 느끼고 돌아가려고 하는데, 여자의 간드러진 웃음 소리가 바람에 들려 왔다. 그 웃음 소리는 마치 은방울을 굴리는 듯 영롱하고 아름다운 음성으로 판단되어 그녀는 틀림없이 절세 미인일 것이라고 생각되었다. 이런 황폐하고 살벌한 풍경을 한 곳에서 듣는 요염한 여자의 웃음소리는 도리어 일종의 공포감을 느끼게 하여 모골이 송연하여졌다. 그런데 그 웃음소리는 숨도 안 쉬는 사람처럼 마치 시냇물이 흐르는 듯이 끊임없이 계속되어 더욱 무서운 생각이 든 서원평은 몸을 꾸부리고 돌멩이를 하나 골라 잔뜩 힘을 주어 그 웃음 소리나는 곳으로 던졌다. 그가 얼마나 강하게 힘주어 돌을 던졌는지 윙 하는 요란한 소리와 함께 약 오십여자나 되는 불룩 솟은 푸른 무덤 위에 떨어졌다. 펑 하는 소리와 함께 돌연 그 웃음 소리가 멎더니 푸른 무덤 뒤로부터 천천히 일단의 흰 그림자가 일어서면서 별빛을 받으며 가만가만 걸어왔다. 그 흰 그림자가 점점 가까이 다가오는 것을 자세히 살펴보니, 긴 머리털을 허리까지 드리우고 몸에는 흰 상의와 흰 치마를 입은 여자로 그 긴 머리털이 머리와 얼굴을 온통 뒤덮고 있었으므로 얼굴을 알아볼 도리가 없었다. 서원평은 몸서리를 치고 나서 마음 속으로 생각하였다. '흐음! 아마도 이 세상에 정말 귀신이 있기는 있는 모양이로구나!' 그는 즉시 단전에 진기를 모아 힘을 주면서 벼락같은 소릴 질렀다. [누구냐? 귀신을 가장하고 사람을 놀라게 하면 예를 갖추지 않고 대할 터이다!] 그의 호령 소리는 우뢰같이 울렸으나 그 흰 옷 입은 여자는 아무것도 못들은 듯이 여전히 가만가만 곧장 걸어 왔다. 서원평의 등에 식은 땀이 흘러내렸다. 그는 속마음으로, '아마 이 여자는 사람이 아닌 모양이구나. 나의 호령 소리에 아랑곳 않고 그냥 걸어오는 것을 보니까.' 이런 생각을 하는 동안 그 여자는 벌써 그의 눈 앞에 도달해 있었다. 서원평은 깜짝 놀라 기압을 넣고 소리를 지르면서 오른손을 번쩍 높이 들어 후려치니, 그녀는 번개같이 왼손을 들어 얼굴을 가리고 있던 그 긴 머리칼을 절반으로 짝 갈랐다. 그녀를 보고 깜짝 놀란 서원평은 연달아 두 번이나 몸서리를 치고 세 발걸음이나 뒷걸음을 하였다. 그리고 손바람을 내어 몰기도 전에 그의 손과 팔은 힘이 없어졌다. 여인은 간드러지게 웃고 나서, 앞으로 몇 걸음 다가오며 왼팔을 번쩍 올리더니 기다란 옷소매를 천천히 서원평의 얼굴 위에 뒤덮었다. 서원평은 휙 몸을 뒤로 비키면서 대여섯 자 멀리 물러나서, 그녀의 후리는 힘을 비키고 한번 길게 호흡을 하고는 암암리에 잠재공력을 옮기면서 묵직한 목소리로 말했다. [그대는 사람인가? 귀신인가? 또 다시 앞으로 다가오면 정말 실례를 할 터이다.] 비록 그는 귀신이냐, 사람이냐고 호령은 하면서도 마음 속으로는 두려운 생각이 나서 목소리가 약간 떨렸다. 그녀는 아무 두려움도 없이 가는 허리를 흔들면서 사뿐 사뿐 곧장 걸어오더니 오른손을 한 번 들어 얼굴을 가린 그 긴 머리를 잡아 젖혔다. 그 찰나! 서원평은 놀랍게도 괴상망측하게 생긴 추악한 얼굴을 보았으며, 이와 동시에 오른손을 높이 후려 한줄기의 잠력을 곧장 몰아 보냈다. 그 백의 여인은 날씬한 몸을 장세에 따라서 훌쩍 공중으로 뛰어 올라 옷과 치마를 펄펄 날리면서 약 열자 밖이나 물러났다. 그는 놀라고 황급한 가운데 자세히 살피지는 못하였으나, 그 여자는 훌쩍 공중으로 뛰어 둥둥 떠서 후퇴하였으므로 더욱 깜짝 놀랐다. 듣기에 귀신은 그 형체는 있으나 실물이 없다고 하였는데, 이 여자가 나의 후려갈기는 장력에 따라서 공중에 둥둥 뜨는 것을 보니 십중팔구는 진짜 사람이 아닐 것이라고 보았다. 실은 놀란 가운데 겨우 장력을 삼할 정도밖에 발휘하지 못하였지만 그 자신은 그걸 알지 못하였을 뿐이었다. 서원평은 처음부터 그녀의 무서운 형체에 정신이 사로잡혀 눈과 귀는 평소의 예민성을 잃고 있었던 것이다. 그 백의 여인은 잠시 발을 멈추고 있더니 또 찬찬히 곧장 걸어 왔다. 그 긴 머리칼은 흐트러져 치마폭과 같이 바람에 날리면서 사뿐 사뿐 날씬한 몸허리를 흔들면서 똑바로 걸어왔다. 그녀는 눈 깜박할 사이에 가는 허리를 굽혔다가 전광석화같이 오른손으로 흩어진 머리칼을 잡고, 왼팔의 긴 옷소매로 서원평의 얼굴을 뒤덮으면서 맹렬하게 다가왔다. 서원평도 우뢰같은 목소리로 대성일갈하면서 오른손을 불쑥 내밀어 영풍격랑(迎風擊浪)법으로 맞받아 쳤다. 그 여인이 움찔하자 공포심은 없어지고, 힘도 위력을 가하여 그 백의 여인이 오른손으로 미처 얼굴을 가린 긴 머리칼을 치켜올리기도 전에 서원평이 후려치는 장력이 이미 그녀를 강타해서 아이야! 하는 외마디 비명과 함께 공중으로 훌쩍 올라 뛰며 후퇴했다. 이쯤 되자 서원평은 마음 속으로 생각하였다. '네까짓 계집애가 사람이건 귀신이건 나의 후려치는 장력을 막을 수 없다면, 나에게 접근할 수도 없을 터인즉 이제 너는 어떻게 할 참이냐?' 이와 같이 생각하고 마음을 돌리니, 정신이 번쩍 들고 암암리에 진력을 옮겨 또 한번 후려갈겼다. 이번도 손바람의 위세가 전과 같이 강력하여 한 줄기의 강인한 잠력은 마치 산을 허물고 바다를 뒤엎을 듯하였다. 그 백의 여인은 강력한 장풍에 깜짝 놀라 자기의 정체를 드러내놓건 말건 생각할 여유도 없이 훌쩍 공중으로 뛰어올라 한 바퀴 돌더니 번개같이 왼쪽으로 약 여덟 자 가까이 비켰다. 서원평은 눈을 부릅뜨고 왼손으로 가슴을 막고 오른손으로는 기운을 저축하며, 굵은 목소리로 호통을 쳤다. [너는 누구냐? 이렇게 귀신으로 분장함은 무엇 때문이냐? 만약 네가 바로 대답을 안한다면 내 손맛이 얼마나 매운지 보여주마!] 그 백의 여인은 돌연 얼굴을 가렸던 그 장발을 갈라 치켜올리고서 애교있는 웃음 소리와 함께 덤벼들었다. 그 찰나! 서원평은 험상궂게 허물 많은 추악한 얼굴을 보고 자기도 모르게 오싹 소름이 끼쳤다. 바로 그 순간에 백의 여인이 서원평의 신변에 가까이 덤벼왔기 때문에 손바닥으로 후려갈기려고 하는데, 별안간 여인이 몸을 살짝 돌리면서 가느다란 오른 손가락을 서원평의 면전에서 번개같이 튕기니 이상한 향 냄새가 코를 찔러왔다. 서원평은 손바닥도 내밀기 전에 벌써 전신에 힘이 없어지고 머리가 아찔하여 땅 위에 넘어지고 말았다. 백의 여인은 장발을 빗어 넘기고 그 흉악한 얼굴을 내놓고 가는 허리를 흔들면서 서원평의 옆으로 가까이 와서 섬섬옥수를 내밀어 서원평의 호주머니에 있던 착정검을 끄집어내어 칼집에 넣으려고 할 때 별안간 그녀의 등 뒤로부터 크고 굵다란 손바닥이 뻗어 나오더니 눈 깜짝할 사이에 보검을 쥐고있는 연약한 오른팔을 움켜쥐었다. 그와 동시에 갑자기 하늘이 무너지는 듯한 큰 웃음소리가 나더니 뒤이어 우뢰같은 목소리가 들여왔다. [으흥! 너희들 운몽(雲夢) 두 여자가 미혼분을 뿌린다는 소리가 과연 거짓말이 아니었구나. 이 늙은이는 오늘 또 한번 눈을 떴다.] 벽력같은 호통과 함께 쨍그렁 하는 금속성이 울리고 백의 여인의 비명이 들리더니 오른 팔뚝이 뒤로 꺾였다. 第 五 章. 백의녀(白衣女)와 흑의녀(黑衣女) 쨍그렁 낡은 비녀 떨어지는 소리가 들리더니, [이 야만무도한 계집년! 이 늙은이는 온종일 기러기 사냥을 하고 있는데, 그 기러기에게 눈알을 쪼여서야 되겠나! 이젠 언니를 불러 구원을 청해도 별 수 없다. 그년은 벌써 내가 급소를 짚어서 비밀장소에 감추어 두었다. 고약한 년 너 혼자 그 보검을 삼켜 볼려구?] 백의 여인은 상대방을 상하게 할 수 없다는 것을 알고, 금속성의 소리를 질러댔다. 그것은 언니를 불러서 구원을 받으려는 신호였던 것이다. 그러나 그 누가 알았으랴? 상대방은 이미 선수를 써서 언니의 급소를 짚었으므로 정신이 흐려졌기 때문에 일면으로 운기를 하여 점차 오른팔의 힘을 돋우면서 또 일면으로는 부드러운 목소리로 말하기를, [당신 먼저 오른팔의 맥문혈도를 풀어 주세요!] 그러나 껄껄껄 냉소하는 소리가 그녀의 이야기를 가로막았다. [오늘날 무림계에서, 운몽자매 두 요귀의 계략을 모르는 자가 있겠는가? 이 늙은이 앞에서 잔재주를 피우다니? 으흥! 나 김노이(金老二)는 그런 재주엔 안 넘어가지. 그 착정검집을 빨리 내게 줘! 이 늙은이는 전약을 이행하여 그 착정검은 너희들 자매에게 주마! 만약 아양을 떨고 거짓을 말하며 시간을 벌려 한다면 검과 칼집을 모두 다 먹어 버릴 터이다.] 말을 하는 동안에도 암암리에 진력을 가하였으므로 백의 여인은 갑자기 혈액의 순환이 역행하였다. 아무리 마음 속으로 항거하려고 하였으나 그 자리에서 숨을 거둘 것만 같았다. 할 수 없이, [가져가요!] 하고 빽 소리를 지르면서 고동 검집을 등 뒤로 내어 주었다. 그녀가 왼손으로 어깨 너머로 단검을 내어 줄 때 손가락이 벌써 암암리에 가운데 손가락과 맞붙어 있었다. 그저 등 뒤에 있는 사람이 그 검집을 받기만 하면 즉시 미혼분을 튕기게 되어 있었다. 상대방은 노련하기 짝이 없어 그 수단에 넘어가지 않았다. [이 늙은이는 이미 회갑을 맞게 되었으니 어찌 아가씨의 옥수에 접할 것이오. 청컨대 그 고동 검집을 땅 위에 떨어뜨려 주면 내 손으로 집겠소.] 백의 여인은 할 수 없이 다섯 손가락을 풀어 철컥하고 고동 검집을 떨어뜨렸다. [나는 이미 당신의 분부대로 하였으니 이젠 나의 맥문혈도의 급소를 풀어주시오.] 말이 끝을 맺자마자, 별안간 등 위의 견정혈이 저려서 한마디 소리도 못 지르고 땅 위에 넘어져 오른손에 쥐고 있던 단검도 함께 떨어뜨렸다. 하마터면 서원평의 얼굴을 다칠 뻔하였다. 견정혈이란 사람의 몸을 저리게 하는 혈도의 하나로서 그 곳을 집힌 사람은 비록 정신을 말똥말똥하지만 전신에 힘이 없어져 입이 있으면서도 말을 못하게 된다. 백의 여인은 분한 마음을 참을 수 없었지만 혈도를 단단히 집혀 있었기 때문에 도리가 없었다. 황량한 벌판에는 또다시 공포만이 감돌았다. 약 이,삼십분이 지난 뒤 별안간 서원평은 긴 하품을 하면서 몸을 쭉 펴고 일어나 앉았다. 서원평의 옆에 누워 있던 백의녀는 때마침 기운을 옮겨 혈도를 풀려고 할 즈음, 그가 정신을 차리고 깨어나는 것을 보고 깜짝 놀랐다. '내가 뿌린 미혼분은 최소한 네 시간 정도는 지나가야 깨어나는 법인데, 어떻게 이 소년은 한 시간도 채 못 되어 깨어날 수가 있지?' 서원평이 일찍 깨어날 수 있었던 것은 착정검이 발산하는 칼빛의 도움이었다. 왜냐하면 김노이 노인이 그녀의 혈도를 짚었을 때 손에 쥐고 있던 착정검을 서원평의 머리에서 불과 몇 치 밖에 떨어뜨렸기 때문이다. 그 보검이 발산하는 싸늘한 한기가 서원평의 피부를 뚫고 스며들었으며, 또 서원평은 혜공대사로부터 불문개정지법을 전수받아 내공의 수련이 상당히 깊어서 시간전에 깨어날 수가 있었던 것이다. 그는 눈을 둥그렇게 뜨고 사방을 살피다가 큰 소리를 지르며 뒤로 물러섰다. 백의 여인이 흠집이 여기 저기 있는 괴상망측하게 생긴 긴 얼굴을 완전히 드러내 놓고 있었던 것이다. 서원평은 뒤로 물러난 다음에 갑자기 호주머니 속의 단검이 생각이 났다. 손으로 만져 보았으나 주머니 속은 비어 있었다. 머리를 돌려서 두루 사방을 살펴보니, 백의녀로부터 가까운 곳에서 찬 빛이 눈부시게 빛나고 있었다. 즉시 걸어가 보검을 손에 집어들고 다시 검집을 찾았을 때는 이미 어디로 갔는지 알 수가 없었다. 땅 위에 엎드려 있는 백의녀를 자세히 보니 고양이 눈같이 눈알을 뒹굴리며 서원평을 바라보고 있었다. 누군가에게 혈도를 집힌 것 같았다. 곧 두려운 생각은 없어져 검을 들고 한 발걸음 올라가 호령을 하였다. [너는 도대체 누구이기에 괴상한 모습으로 가장해 남을 놀라게 하느냐? 나의 검집은 어떻게 했느냐? 다시 모습을 가장한다면 당장에 이 칼 끝에 네 피를 뿌리게 할 터이다.] 백의녀는 눈동자를 두어 바퀴 굴리고 나서 아무 말도 없었다. 서원평이 몸을 구부려 가만히 들으니 쌕쌕하는 그녀의 가느란 호흡소리만을 들렸다. 그녀가 누군가에게 집힌 혈도를 찾아서 추궁과혈지법(推宮過穴之法)을 실시하여 그녀의 혈도를 풀어 주고 검집의 행방을 추궁하려고 하였으나, 갑자기 떠오르는 것이 있어 그는 그녀의 좌우 양팔뚝 사이에 있는 곡지혈을 짚은 뒤에야 겨우 그녀가 집힌 견정혈을 풀어 주려고 하였다. 그러나 백의녀는 숨을 한번 깊이 들이쉬고는 여전히 움직이질 못하였다. 서원평은 검을 들어 휘두르며 냉엄하게 물었다. [나의 검집은 어디갔느냐 말이다. 빨리 말해라!] 백의녀는 견정혈이 풀려 말을 할 수 있었으므로 가벼운 미소를 얼굴에 지었다. [검집은 남에게 빼앗겼어요] 음성은 부드러웠으나, 추악한 얼굴이 보기에도 끔찍하였다. 서원평은 이맛살을 찌푸리며 말했다. [검집을 누구에게 빼앗겼단 말이냐? 그 놈은 어디로 갔느냐?] 백의녀는 가볍게 한숨을 쉬고 말했다. [당신에게 말해봤자 소용없어요. 그 분은 무술이 기고(寄高)할 뿐만 아니라 계략이 귀신같아 우리 자매도 그의 꾀에 넘어가고 말았지요.] 서원평은 대로하여 호통을 쳤다. [흥! 네년이 귀신을 가장하여 나를 놀라게 하지 않았던들 내가 왜 그 검집을 잃어버린단 말이냐?] 말이 끝나자 격분한 나머지 검을 휘둘러 백의녀의 가슴을 찌르려고 하였다. 곡지혈은 남에게 집혔으나 그녀의 몸은 아직도 매우 민활하여 땅을 뒹굴어 칼끝을 파하여 훌쩍 일어났다. 서원평은 가까이 다가가 휙 한 손으로 후려갈겼다. 이미 두려운 마음은 없어지고 무서운 장력과 강인한 잠력이 요란한 소리를 내었다. 백의녀는 그의 강력한 장력을 보고 가슴이 철렁 내려앉을 만큼 몹시 놀랐다. '이 사람은 불과 십칠, 팔세 밖에 안되어 보이는 데 이렇게 두터운 공력이 있으니...' 이렇게 생각하면서 급히 손바람을 피하며 큰소리로 부르짖었다. [손을 멈추어요! 할 얘기가 있어요!] 서원평은 이 말을 듣고 잠깐 바라보다가 공격을 멈추었다. [나에게 착정검집을 돌려보내 주지 않는 이상 무슨 말을 하더라도 너를 놓아 보낼 수 없다!] 백의녀는 서원평의 얼굴을 뚫어지게 바라보다가 별안간 간드러지게 웃었다. 서원평이 오른손으로 단검을 한번 휘두르니 한줄기 은빛 무지개가 번개같이 그려졌다가 사라졌다. 그는 격노하였다. [너는 무엇이 우스우냐?] [나의 곡지혈은 모두 당신에게 집혀서 다시는 미혼분을 뿌릴 수도 없는데 당신은 무엇이 그리 무섭지요?] [누가 너를 두려워하느냐?] [당신이 그처럼 나를 두려워하지 않는다면, 어째서 검을 가로하여 큰 적을 대하는 것 같이...] 서원평은 그녀의 말에 대로하여 두 어깨를 흔들면서 왼손을 높이 들어 머리를 내리 팼다. 뜻밖에도 백의녀는 몸을 피하려 하지 않고 두 눈을 부릅뜨고 떨어지는 장세를 바라보면서 냉소했다. [당신은 정말 나를 한 손에 패 죽이려는 건가요?] 이 말을 들은 서원평은 손힘을 멈추었다. [내가 왜 못 죽이겠느냐?] [좋아요. 당신이 만약 나를 한 손으로 패 죽인다면 그 고동 검집은 영원히 찾을 수 없을 거예요!] 서원평은 주춤하고 마음 속으로 생각하였다. '그렇다. 만약 이 년을 때려 죽인다면 그 고동검집이 어떤 놈의 수중에 떨어 졌는지 아는 사람이 없을 것이다.' 이런 생각을 하자 그는 높이 든 왼손을 공중에 멈추고 올리지도 내리지도 못하고 있었다. 백의녀는 서원평의 이런 꼴을 보고 우습다는 듯이 깔깔깔깔 간드러지게 웃었다. [당신의 그 귀중한 고동 검집을 빼앗아간 자는 유명한 악마 두목의 하나예요. 당신의 그 금을 깎고 옥을 베는 보검은 무림의 모든 사람이 애중하는 보배인데 그것까지 안 가져가고 단지 고동검집만을 가지고 간 것을 보면, 반드시 그 검집은 이 세상에서 드문 진귀한 것인 모양이에요.] 그녀는 이같은 말은 구구절절이 모두 서원평의 가슴을 철추로 후려치는 것 같았다. 문득 혜공대사의 그 육중하고 맑은 소리가 들려왔다. [그 단검은 실로 금을 깎고 옥을 자르는 보물이나 이 고동검집은 그 검보다도 몇 만배 진귀한 것이니라.] '소림사를 떠난지 불과 하룻밤밖에 안 되었는데, 나는 이미 그분이 재삼재사 부디 잘 보관하라고 분부하시던 그 고동검집을 잃어버리고 말았다. 이제 그 검집을 도로 회수하지 못한다면 무엇으로 영령에 보답할 수 있겠는가?' 이런 생각을 하자 두 눈에서 뜨거운 눈물이 펑펑 쏟아졌다. 백의녀는 서원평이 자기 말을 몇 마디 들은 후에 돌연 뜨거운 눈물을 흘리면서 움직이지 않는 것을 보고 매우 기의(奇疑)하게 생각하였다. 이때 만약 그녀가 발길질을 했다면 서원평은 꼼짝 못하고 그 자리에 쓰러졌을 터였다. 그녀는 그런 비겁한 행동을 하지 않고 도리어 부드러운 목소리로 말했다. [당신은 무얼 그렇게 비통해 하세요? 그까짓 고동검집이 무얼 그리 대단한 거라고...] 서원평은 후회만 하고 있던 생각에서 깨어나 화가 잔뜩 났다. [마구 지껄이지 말아라! 그 단검은 노선배께서 나에게 주신거다! 뿐만아니라 그 검집을 잃어버렸으니 나는 죽음을 불사하고 사죄해야 할 것이며, 그렇지 않으면 구천지하(九天之下)의 노선배를 대할 낯이 없다.] 백의녀는 가볍게 미소를 지었다. [뭐예요? 그럼 그 단검을 주신 어른은 벌써 세상을 떠났군요?] [말을 조심해라! 너의 말투가 너의 얼굴만큼 듣기 싫단 말이야!] 그녀는 다시 미소를 지으면서, [당신은 내가 미운 사람으로 아세요?] 서원평은 어이 없다는 듯이 냉소를 지었다. [그럼 그대는 자기가 예쁜 줄로 아는 가?] 백의녀는 눈썹을 한 번 치켜뜨고 웃으면서 말머리를 돌렸다. [당신이 그렇게도 상심하는 것을 보니 그 고동검집이 얼마나 당신에게 중요한지 짐작돼요.] [그거야 말할 것도 없지! 어떻게 해서라도 나는 그 검집을 회수하겠다.] 이 말을 들은 그녀는 머리를 푹 숙이고 한참 생각을 하더니, [당신이 만약 나를 믿는다면 양쪽 팔굽의 혈도를 풀어주세요. 꼭 당신을 도와 그 검집을 찾아 드릴께요.] 서원평은 그 말을 듣고 물끄러미 그녀를 바라보며 생각했다. '깔볼 수 있는 약자가 아니나, 내가 두려워할 정도는 아니다. 단지 그가 뿌리는 미혼분이라는 것이 지독한 것이기 때문에 또 다시 그 술법을 쓴다면 방비하기 어려울 것이리라.' 백의녀는 그가 오랫동안 생각에 잠겨 아무런 대답이 없자 그가 마음 속으로 자기를 꺼리는 것을 알고 냉소하면서 입을 열었다. [몸이 아프고 실신하여 있었을 때 당신을 공격하였더라면 피할 수 있었느냔 말이에요?] 그녀는 가벼이 고개를 한 번 숙이고 나서 탄식하듯이 말을 계속하였다. [물론 내가 아무 이유도 없이 미혼분을 뿌리고 당신의 보검을 빼앗으려 했으니 나를 의심하는 것도 당연해요. 그러나 나도 남에게 속았단 말씀이에요. 바로 당신을 이곳까지 유인하여 온 사람이 당신의 보검을 빼앗으려는 사람이었어요. 정말 그 늙은 독수리가 그렇게 음흉할 줄은 몰랐어요. 그는 미리 우리 자매를 속이려 계획하고 있었던 말이에요....] 이 말을 듣고 서원평은 깜짝 놀랐다. [뭐라고? 그대의 언니가 있다구? 그녀는 지금 어디 있소?] 말이 끝나자 사방을 돌아보았다. [언니는 벌써 암암리에 혈도를 집혔어요. 만약 당신이 혈도를 풀어 주신다면 우리들은 언니를 찾아야 해요?] [언제 내가 그대의 혈도를 풀어준다고 했소?] [안 풀어 주겠으면 그만 두세요! 그럼 당신도 그 고동검집을 회수할 생각은 아예 마세요!] 말이 끝나자 그녀는 천천히 걸어갔다. 서원평은 별안간 훌쩍 뛰어 백의녀의 옷깃을 부여잡고 휙 잡아 돌렸다. 그 힘을 이용하여 팔굽으로 찌르고 손바닥으로 갈겨 두 혈도를 풀어 주었다. 동시에 옆으로 밀어 넘어뜨렸다. 서원평은 그녀의 혈도를 풀어 준 뒤에 또다시 그녀의 술법에 걸릴까 두려워 그녀를 멀리 나가떨어지게 하였던 것이다. 그러나 그녀는 공중에서 날씬한 허리를 쭉 뻗고 연거푸 두 번 몸을 뒤집고 옷자락을 팔락이면서 땅위로 내려서며 깔깔대고 웃었다. [당신이 혈도를 풀어 주실 것이라고 생각했는데 과연 내 생각이 틀림없었군요.] 그녀는 이야기를 하면서 천천히 걸어왔다. [섰거라! 앞으로 가까이 오면 다시 실례할 터이다.] 백의녀는 그의 호통도 들은 체 안하고 여전히 아름다운 걸음걸이로 다가오며 오른손으로 추악하기 짝이 없는 붉은 가면을 벗었다. 그러자 당장 미목이 수려한 아름다운 미인으로 바뀌었다. 그녀는 인피가면을 들고 흔들면서 아름다운 얼굴을 활짝 펴고 웃었다. [무엇이 무서워요? 나는 진짜 귀신도 아닌데 ...] 말을 하는 동안에 벌써 왼손으로 재빨리 허리에서 옥빗을 끄집어내어 눈 깜짝할 사이에 산산이 흐트러져 있던 긴 머리칼을 궁중머리로 빗었다. 그 동작이 얼마나 민첩한 지 놀라지 않을 수 없었다. 비록 그녀가 가면은 없어 버렸으나 서원평은 여전히 경계심을 가지고 있었다. 오른손으로 착정검을 한번 후리니 캄캄한 밤중에 번쩍이는 검빛이 수척밖까지 비쳤다. 백의녀는 서원평의 이같은 동작에 깜짝 놀라서 뒤로 재빨리 물러서며 웃음을 거두고 발끈 화를 내었다. [뭘 하는 거예요?] 서원평은 냉소를 지으며, [흥, 또 그 술법을 쓰려고 하는가? 그러나 다시는 그 꾀에 넘어가지 않을걸.] 백의녀는 놀란 듯이 눈을 한번 크게 뜨고 나서, 얼굴에 미소를 감추지 못하였다. [당신은 내가 미혼분을 뿌릴까 두려워하는 거죠?] 어리광이 섞여 있는 말투였다. [그런 곁다리 사술은 무학의 정종도 아닌데 무엇이 그렇게 자랑스러운게 있소?] [말인즉 꽤 크게 하는군요. 오늘날 무림에 있어 우리들 운몽산 귀왕곡(雲夢山 鬼王谷)의 미혼약물(迷魂藥物)이 천하독보한다는 이야길 못 들었어요?] [약물의 힘을 빌어 남의 정신을 혼미시키고, 결국 승리했다고 한들 그 무엇이 신기하겠소? 그런 도깨비 장난을 가지고 무술이라고 할 수 있나? 아직도 그런데 스스로 만족하고 기뻐하는 그대의 모습을 보니 참말 인간으로서 수치라는 두 글자를 모르는 것 같군.] 이 말을 듣고 백의녀는 그 자리에 한참 동안 멍청히 서있다가 한 숨을 크게 내쉬었다. [나는 지금까지 당신처럼 날카롭게 남을 책매(責罵)하는 사람은 못 보았어요.] 서원평은 그녀의 하는 말이 너무도 천진유치하여 웃음을 참지 못하고 픽 웃어 버렸다. [왜 그렇게 웃어요? 내가 말하는 것은 모두 사실이에요. 내가 또 무얼 틀렸나요?] [당신을 보니 마음이 순진한 사람이로군.] [하지만 나는 원망하기 시작하면 살인 같은 건 눈 한번 깜짝 안하고 하지요. 언니는 나보다 몇 배나 더 무서워요. 녹림중의 고수들도 그녀의 손에 생명을 잃은 사람이 퍽 많아요. 그러나 그녀의 기분이 좋을 때면 온순하고 평화롭고...] 서원평은 큰 기침을 한번하고 백의녀의 말을 가로막았다. [지금 나는 시간이 없소. 아가씨의 부질없는 말을 들을 수 없음을 용서하오. 그보다는 나의 검집을 강탈하여 간 자의 행방을 말하여 주면 곧 추격하여 잃은 물건을 찾겠소.] [그놈의 거처는 일정치 않아요. 행방이 일정치 않은데, 이 넓은 세상에 당신 혼자서 어디가 찾겠다는 거예요? 그보다는 먼저 우리 언니를 구출해 놓고 언니더러 그 검집 찾는 것을 좀 도와 달라고 하는 것이 좋을 거예요. 언니는 견문이 대단히 넓을 뿐만 아니라 지혜와 계략이 백출하여 반드시 무슨 방법이 있을 거예요.] 이 말을 들으니 자기같이 떠돌아 다녀 본 경험이 없는 사람으로선 도저히 그 고동검집을 회수할 방법이 없을 것 같았다. 게다가 그녀는 검집을 탈취하여 간 자의 성명도 가르쳐 주지 않으니 별수가 없었다. 백의녀는 그가 우물쭈물 아무 말도 없자 계속 말을 했다. [본래 김노이와 우리 부친은 친구 사이로 평소 우리들은 그를 아저씨라고 부르는 사이였어요. 그런데 그가 이렇게 비열한 수단까지 쓸 줄이야! 그는 모든 일을 계획적으로 꾸몄어요. 그 영감은 나의 마비된 혈도를 또 짚었는데, 말을 못하게 된다면 당신에게 사건의 자세한 경위를 말할 수 없을 게 아니겠어요? 당신이 정신이 깨어나면 그 자리에서 나를 해칠 것이고, 후에 나의 부친이 이 사건을 알아도 그 혐의가 그에게는 조금도 미치지 않았겠죠. 하느님이 도와주시느라고...] 이야기를 듣고 나니 대단한 계략이었다. 서원평은 몸이 오싹하는 전율을 느꼈다. 그러나 그는 여전히 아무렇지도 않은 듯이 담담하게 웃으며, [내가 혈도를 풀어 준 것은 검집의 행방을 추궁하려는 것이었소!] [당신의 마음씨는 어쨌든지 간에 당장에 죽이지 않은 일에 대해 나는 마음속으로 감사하고 있어요.] [천만의 말씀! 내가 바라는 바는 오직 나의 검집을 도둑질하여 간 그놈의 행방을 가르쳐 주는 것이오.] [그는 일정한 거처도 없이 바람처럼 마음대로 다니는 사람이라고 그랬잖아요? 설마 내가 당신에게 거짓말을 할라구요? 당신이 또 그렇게 의심을 품고 나를 상대한다면 이 세상에서는 당신을 상대하지 않을 거예요!] 서원평은 이런 말을 듣고는, '나를 상대 안 해준다고 무슨 큰일이 생기나?'하는 생각이 들었으나, 검집의 행방을 모르니 감정적인 충돌을 할 필요는 없다고 생각했다. 서원평의 이런 거동을 보고 백의녀는 갑자기 얼굴에 활짝 웃음꽃을 피우면서, [당신이 그 놈을 모르는 것은 말할 것도 없고, 내가 그를 안다고 하더라도 그를 어디 가서 찾아야 할지 알 수 없어요. 이 일은 아무래도 우리 언니에게 도움을 받는 것 이외에는 희망이 없어요! 알겠어요?] 서원평은 속으로 생각했다. '너의 언니가 무얼 그리 대단하다구. 흥! 정말로 재주가 있다면 결코 남에게 혈도를 집히지는 않았을 게 아니냐...?' 이때 백의녀는 머리를 수그리고 한참 무얼 생각하더니 별안간 소릴 지르면서 돌아서 달려갔다. 서원평은 그녀가 도망하는 줄로만 알고 황급히 진기를 모아 팔보간섬이라는 경공술법으로 그녀를 추격하려고 하였다. 그런데 돌연 그녀는 달리던 걸음을 멈추고 서원평을 돌아다보면서 손짓을 했다. [빨리 오세요. 빨리! 더 늦으면 우리 언니 죽겠어요!] 말을 끝맺자 그녀는 앞서 달렸으므로 그는 그녀의 뒤를 따라 달렸다. 두 사람의 경공술법이 모두 상승에 속하였기 때문에 경각지간에 마른 풀이 가득 찬 황량한 벌판에 도달하였다. 거기서 백의녀는 갑자기 발걸음을 멈추고 주위를 살피다가 한 개의 마른 풀더미로 곧장 달려 가 마른 풀을 자꾸 뒤집어 던지더니 검은 옷을 입은 한 여자를 안고 나왔다. 그녀는 힘없이 늘어져 있었고 길고 검은 머리는 흐트러져 있었다. 얼굴 빛은 노란 것이 아주 보기 흉한 여자였다. 그녀가 마른 풀더미로부터 뛰어 나오자마자 불빛이 한번 번쩍하더니, 마른 풀더미는 불길 속에 싸여 버리고 말았다. 이런 광경을 본 서원평은 마음 속으로, '그 놈 참 악독한 놈이로구나! 마른 풀더미가 이리(二里)쯤은 되겠는데 여기에 불을 지른다면 그 언니라는 여자가 송두리째 타 버려 아무런 흔적도 없었을 것이 아닌가...?' 이런 생각을 하는 사이에 사람이 달려들어 불을 끄려고 힘을 썼으나, 풀더미가 너무 말라 있었으므로 불을 끌 도리가 없었다. 불길과 연기가 하늘을 찌를 듯이 맹렬한 가운데 단지 백의녀의 부르짖는 금속성만이 울렸다. [빨리 나와요! 그 죽일 놈의 흉악한 늙은이의 술책에 넘어가지 말고 어서 빨리 나와요!] 불길은 악마의 붉은 혓바닥같이 널름거리며 자꾸 주위로 퍼졌다. 검은 연기는 사방을 둘러싸서 눈도 변변히 뜰 수 없었다. 이대로 버려 두면 순식간에 불바다가 되리라 생각되었다. 서원평은 일면으로 진기를 모으고 일면으로는 호흡을 멈추었다. 이어 두 팔을 한 번 후려 일학충천(一鶴沖天)의 신법으로 맹염이 사방을 둘러 싼 가운데 훌쩍 공중으로 뛰어 올랐다. 공중에서 몸을 대회전한 뒤에, 팔보등공(八步登空)으로 변하게 하여 발을 땅에 붙이지 않고 공중에서 이, 삼십자를 날아 불구덩이로부터 탈출하였다. 비록 그의 상승경공은 위력을 발휘하였으나 입고 있던 옷은 몇 곳 불타 있었다. 백의녀도 가슴에 안고 있던 언니를 땅 위에 놓고선 서원평에게 구원의 손길을 던지려고 하였다. 그가 신기에 가까운 술법으로 화마의 아가리로부터 뛰어 나오는 것을 보고 얼굴에 기쁜 웃음을 감추지 못하였다. 황급히 그의 옆으로 달려 와 섬섬옥수를 서슴치 않고 내어 아직 꺼지지 않은 불꽃을 꺼 주었다. 서원평이 감사하다는 인사를 하려고 하는데, 갑자기 그녀는 미간을 찌푸리고 두 손을 자기 옷 위에다 가볍게 두세번 문질렀다. 그리고 이어 만면에 기쁜 웃음을 띄우고 말했다. [당신의 경공법은 참으로 훌륭해요! 내 생각으론 못 빠져 나오던가 불에 타서 중상을 입을 것으로 생각했어요!] 그녀의 어여쁜 음성은 너무도 흥분하여 약간 떨리는 듯하였다. 날씬한 몸매와 부드러운 태도는 사람을 매혹시키는 어떤 마력을 가지고 있는 듯하였다. 서원평은 평생 처음으로 아름다운 이성으로부터 공손하고 다정한 대접을 받았으므로 매우 기분이 좋고 가슴이 설레었다. 그리고 지금까지의 그 싫어하고 의심하던 마음이 금시에 사라져 버려 빙그레 웃었다. [이 정도의 무술이야 보잘것없는 거요. 아니! 아가씨의 손이 불에 탔군요?] 백의녀는 애교있게 웃으며 말했다. [네! 불에 타기는 탔습니다만 웬 일인지 조금도 아프지 않은 걸요!] 말이 끝나자 그녀는 곧 언니의 옆으로 달려가서 끌어안아 일으켰다. [이봐요! 불길이 저렇게 맹렬하니 도저히 우리들 힘으로 끌 수는 없잖아요. 그러니까 우리들 먼저 어디 자리를 잡고 언니의 혈도나 풀어줍시다. 그리고 나서 김노이를 찾아가 당신의 검집을 회수하기로 해요!] 서원평은 흑의녀를 힐끗 쳐다보고 성급히 물었다. [당신의 언니도 가면을 썼소?] 백의녀는 웃으면서 대답하였다. [언니는 나보다도 훨씬 더 예뻐요. 믿지 않으면 머리를 돌리고 이것 좀 보세요!] 서원평은 그녀의 말대로 머리를 돌리고 그녀의 얼굴을 바라보았다. 가면을 벗은 그녀의 얼굴은 그야말로 절세가인이었다. 비록 눈을 감고 혼미중에 있었으나 보기 드문 절세미인이라는 것을 알 수 있었다. 그는 미소를 감추지 못하였다. [두 분은 꽃같이 아름다운데 무슨 까닭으로 그런 추악한 가면을 쓰고 귀신을 가장하여 사람들을 놀라게 하는 거요?] [우리들 귀왕곡의 문인들은 모두 인피가면을 가지고 있어요. 더욱 나와 언니는 아주 어렸을 때부터 귀신을 가장하고 장난을 한 걸요. 그러다가 당신을 ....] 여기까지 이야기를 하고 그녀는 갑자기 말을 멈추었다. 서원평을 바라보고는 얼굴에 미안한 듯한 낯빛을 지었다. [이런 이야기는 그만 하기로 하죠? 우리들 귀왕곡 사람들은 우리 비밀을 남에게 이야기 못 하게 되어 있으니까요. 만약 그런 것이 발각되면 우리들은 가혹한 문규에 의하여 제재를 받아야 해요!] 그녀는 한참 걸어가다가 별안간 발을 멈추고 뒤를 돌아다 보면서 말했다. [왜, 기분 나빠요?] 서원평은 담담히 웃으면서 말했다. [아니! 별로...] [지금 이 세상에서 우리들 운몽산 귀왕곡의 이름을 모르는 사람은 극히 드물어요. 그러나 귀왕곡에 가 본 사람은 거의 없어요. 곡주의 허락을 받은 사람 이외는 영접을 안 해요. 그 곡중에 들어온 사람도 자신이 귀왕곡 속에 들어와 있는 걸 몰라요...] 서원평은 백의녀의 이야기가 끝맺기도 전에 머리를 설레설레 흔들면서 웃었다. [나는 안 믿어요. 천하에 그런 일이 어디에 있을라구요?] 백의녀는 그렇지 않다는 듯이 무엇인가 또 말을 하려다 한숨만 길게 쉬고 아무 말이 없었다. 밤바람이 불어서 흑의녀의 긴 머리카락을 흐트렸다. 불길은 더욱 맹렬해져서 밤하늘을 붉게 물들이고 있었다. 백의녀는 웅장한 장원으로 들어가다가 걸음을 멈추고 웃으면서 말하였다. [이봐요! 장원 안에 들어가서 언니의 혈도를 풀어 주고 갈까요?] 서원평은 웅장한 건물을 보고, 나지막한 목소리로 말했다. [이렇게 깊은 밤에 남의 장원으로 들어가도 괜찮겠소?] 백의녀는 깔깔거리며 웃었다. [이 장원에는 벌써부터 사람이 살고 있지 않는 걸요. 들어가 보면 아실 것 아니예요!] '으음! 이렇게 황폐한 모양을 보면 정말 사람이 안 사는 빈집인지도 모르겠다.' 그가 미처 생각을 돌리기 전에 백의녀는 훌쩍 담 위로 뛰어 올랐다. 지붕이 겹겹이 중첩해 보이는 것으로 보아 규모가 상당히 큰 집으로 생각되었다. 그녀는 바로 자기 집에나 돌아온 것처럼 언니를 안고서 곧장 문안으로 걸어들어갔다. 서원평은 그녀의 뒤를 따라 들어갔다. 그녀의 조금도 주저함이 없는 행동으로 보아 대단히 잘 아는 곳 같았다. 문득 마음 속에 한가닥 의심이 생겼다. 그는 몰래 운기를 하여 경계하기 시작하였다. 그녀는 세번째 돌계단으로 올라가서 방문을 좌우로 활짝 열어 놓았다. 방안에 향 냄새가 코를 푹 찔렀으므로 자기도 모르는 사이에 두 발걸음이나 뒤로 물러서며 생각했다. '분과 향수 냄새가 이렇게 코를 찌르는 것을 보면 틀림 없이 여자가 사는 규수의 방이 분명한데, 도대체 어떤 여자가 이런 곳에 살고 있을까? 이 곳으로 안내해 들어온 것은 무슨 계략이나 아닐까? 어쨌든 규수의 방이 틀림없는데 총각의 몸으로 함부로 들어가서 될까?' 가슴 속은 여러가지 생각으로 뒤숭숭하였다. 별안간 방 안에서 불이 번쩍 하더니 큰 촛불이 방 안에 밝혀졌다. 그녀는 서원평을 돌아다 보며 말했다. [무얼 그렇게 서성거리는 거예요? 빨리 들어 오세요.] [아니 이게 될 일이오? 생소한 규수의 방에 어찌 함부로 발을 들여놓을 수가 있겠소?] 그녀는 날씬한 허리를 부여잡고서 깔깔대고 웃었다. [누구는 누구예요? 언니와 나 밖에 또 누가 있겠어요? 어쩌면 그렇게도... 어서 들어오기나 하세요!] 서원평도 구태여 그녀에게 범속한 예법을 지킬 필요는 없지 않을까 하는 생각으로 성큼 방안으로 들어섰다. 실내를 둘러 보니 정말로 호화찬란하였다. 단목책상에 비단 방석, 주단 벽에 옥의 완구(玩具)가 장식되어 있었다. 또한 남색 주단으로 천장을 가리우고, 백색 탄자를 방바닥에 깔아서 주인의 높은 기품을 엿보이게 하였다. 방 한 구석에는 조각한 나무 침대가 놓여 있고 휘장이 늘어져 있었으며 비단 이불에 수놓은 베개로 보아 여자의 침실이 틀림 없었다. 백의녀는 흑의녀를 나무 침대 위에 뉘었다. 그리고 추궁과혈의 수법으로 그녀를 쳐들어 짚힌 혈도를 풀고 있었다. 그 김노이란 노인의 혈도 짚는 수법이 대단히 중하였던 모양으로 흑의녀는 혈도가 풀린 뒤에도 움직이지 못하다가 겨우 몸을 일으켜 앉았다. 그녀는 죽음의 변두리를 헤매다가 살아났는데도 불구하고 조금도 놀라는 기색이 보이지 않았다. 그녀의 기뻐하지도 슬퍼하지도 않는 표정은 마치 한 덩어리의 얼음 조각같이 보였다. [언니, 우리들은 김노이 늙은이의 수단에 넘어갔어요. 만약 저분이 우리들을 구해주지 않았더라면 우리들은 그 영감에게 죽고 말았을 거예요.] 흑의녀는 냉랭하게 웃고는 천천히 서원평을 바라보며 물었다. [당신은 무엇 하는 사람이죠? 무엇 때문에 우리를 구해 주었나요?] 서원평은 그녀의 말을 듣고 어이가 없었다. [나는 본래 사람을 구하고 싶은 생각은 털끝만치도 없소. 단지 나의 고동검집을 회수하고 싶었던 거요.] 흑의녀는 번쩍이는 착정검을 한 번 힐끗 쳐다보더니 말했다. [검집은 어떻게 했죠?] 백의녀가 말머리를 가로채어, [검집은 김영감이 가지고 도망쳤어요. 언니, 저 분을 도와 그 검집을 찾아줘요.] 이 말을 들은 흑의녀는 못마땅하다는 듯이 말했다. [흥! 우리들이 무엇 때문에 그의 검집을 찾아 주어야 하는 거니? 우리들의 생명을 구해 주었다고 한 저분더러 그 보검을 가지고 가라고 그래라!] 이런 몰인정한 말을 들은 서원평은 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다. 막 화를 내려는 순간 백의녀가 말을 가로채었다. [나는 벌써 저 분에게 승낙을 했는걸요. 저분이 나를 도와서 언니의 목숨을 구해 주신 보답으로 우리들은 저 분을 도와 김영감으로부터 검집을 찾아주겠다고...] 흑의녀는 흐트러진 긴 머리를 빗어 올리고 나무 침대에서 내려와 천천히 서원평을 향하여 걸어왔다. 그는 오른손으로 암암리에 공력을 옮겨 경계하였다. 옆에 서 있던 백의녀는 손을 흔들고 미소를 지으며 서원평에게 함부로 손질을 하지 말라는 암시를 주었다. 흑의 소녀는 그의 옆으로 가까이 다가서서 냉정하게 말하는 것이었다. [당신은 알기나 하세요? 그 칼집을 강탈한 김노이가 어떤 사람인지. 일찌감치 그 검집을 회수할 생각은 버리는 게 좋을 거예요!] 서원평은 기운을 옮겨, 호흡을 끊고 있었기 때문에 말을 할 수가 없어 머리를 좌우로 흔들어 반대 의사를 표시하였다. 흑의녀는 말을 하려다가 멈추는 그 자태가 우스워서 미소를 감추지 못하였다. [왜 말을 안 하세요? 그 김노이 늙은이는 사람마다 외경하는 고수인데 당신이 그를 쫓아가 칼집을 회수한다는 것은 스스로 죽음의 길을 재촉하는 것이 아닐까요?] 서원평은 미혼분이 두려워 감히 말을 할 수가 없었다. 그러나 그녀가 하는 말을 가만히 들어보니 악의를 품고 있는 것 같지도 않았다. 이러지도 못하고 저러지도 못하고 있는데, 때마침 백의녀가 말끝을 가로채고 웃으면서 이야기하였다. [언니! 이 분의 무술도 상당히 훌륭해요! 우리들 자매보다 훨씬 고수일 거예요! 어쨌든 이 분 혼자서는 김노이 늙은이를 이겨낼 수 없을 터이니까 우리들이 조금만 도와 주면 문제 없이 승리할 거예요!] 언니는 믿을 수 없다는 표정을 노골적으로 나타내면서 이야기 하였다. [얘야! 말 같지 않은 말은 작작 해라! 김노이 늙은이의 무술이 얼마나 굳세고 높은데, 우리 자매가 이길 수 없는 것은 물론이고 거기에다 저 사람을 덧붙여서 무얼 한다는 거니?] 그녀의 말투와 음성은 서원평을 깔보고 하는 말이었다. 그녀의 말을 듣고 있던 백의녀는 서원평을 보기에 너무도 민망해서 언니에게 톡 쏘아 부쳤다. [저분의 무술은 절대로 우리들 자매보다 약하지 않아요! 그렇게 믿지 못하겠으면 저분과 한번 겨루어 봐요!] 그녀는 언니가 자기 말을 믿어 주지 않자 실언을 하고 말았다. 흑의녀는 냉소를 지으며 말했다. [난 안 믿는다! 정말 그런 일이 있을라구?] 그녀는 말을 맺자마자 날씬한 허리를 한 쪽으로 기우뚱하면서 두 손바닥으로 연거푸 서원평의 혈도를 찔렀는데, 그야말로 번개같이 빠른 동작이었다. 비록 서원평은 일찍부터 경계하고 있었으나, 그녀의 손길이 빠르고 혈도를 겨누는데 대단히 정확하여 마음 속으로 저윽히 놀랐다. '과연 그녀의 무술은 동생보다는 훨씬 높구나. 만약 내가 일찍 절기로써 그녀를 제압하지 못한다면 상당히 긴 시간을 두고 싸워야 할것 같구나.' 서원평은 오른손에 착정검을 쥐고 몸을 앞으로 숙이며 왼손으로는 혜공대사로부터 전수받은 박룡북해(縛龍北海)의 술법으로 흑의녀의 오른팔 맥문을 움켜쥐었다. 비록 그는 처음으로 박룡북해라는 술법을 사용해 보았지만, 이와 같이 기묘한 술법은 이 세상에서 보지도 듣지도 못하던 무술이었다. 무술공부를 안한 사람은 근본적으로 상대방이 어떻게 나올지 예측할 수 없기 때문에 손조차 내밀 수가 없는 것이었다. 흑의녀는 허공을 찌르고 아직 상대방이 무슨 술법으로 자신의 맹렬한 공격을 피하였는지 생각할 여유도 없이 오른손 맥문을 벌써 짚혀 있었던 것이다. 서원평은 두 여자들과 불쾌한 장면을 연출하고 싶지 않았으므로 손바닥에 가만히 힘을 주어 밀었다. 그녀는 비틀거리면서 세걸음이나 후퇴하였다. 서원평은 훌쩍 공중으로 뛰어 올랐다가 도로 그 자리에 조금도 움직임이 없이 우뚝 서 있었다. 흑의녀는 그 광경을 바라보고 있다가 자기도 모르게 찬탄을 금할 수 없었다. [과연 동생의 말이 틀림 없구나! 당신의 무술은 참말로 우리들보다 우월해요. 이제부터 우리 세 사람의 힘을 합한다면 김노이를 대항할 수 있을 거예요!] 이런 말을 듣고 서원평은 두 여자가 이구동성으로 김노이 늙은이의 무술을 과대평가하는데 마음 속으로 다소 언짢게 생각하였다. 그러나 결코 입 밖에 말을 내어 반박하지는 않았다. 그 이유는 첫째로 입씨름을 하게 되면 두 여자의 기분을 상하게 되어 검집 회수에 협력자를 잃게 되기 쉬울 것이요, 둘째로는 피차간에 너 한마디 나 한마디하는 사이에 김노이만 천하에 둘도 없는 무술자로 떠받들게 되어 심리적인 영향도 많이 받을 것이라고 느꼈기 때문이었다. 서원평은 비록 혜공대사로부터 달마역근경에 있는 여러가지 신묘 요결을 전수 받았고, 또 수십년 간 정수한 진기도 전수받았지만 연습할 시간이 없어 그것을 사용하여 적을 제압할 수 있는지 없는지 아직도 완전히 자신이 서지 않았기 때문에 감히 반박을 하지 못하였던 것이다. 그런데 별안간 백의녀가 어린애같이 언니의 품에 와락 안겼다. [그러면 언니도 승락했단 말씀이죠?] 언니도 얼굴에 미소를 지으면서 고개를 끄덕였다. [남이 우리들 자매의 두 목숨을 살려 주었다면 우리들도 그 분을 도와서 검집을 회수하여 주는 것이 마땅한 도리일 것이다. 하지만 우리들 세 사람의 힘으로 그를 타도할 수 있을지...] 백의녀는 깔깔거리고 웃으면서 말을 잇는다. [방금 저 분의 무술이 우리보다 훌륭하다는 걸 아셨잖아요] 그러나 흑의녀는 돌연 웃음을 거두고 얼음장같이 냉랭한 표정으로 말했다. [만약 그가 혼자서 김노이를 상대로 싸운다면 그 늙은이를 이기지 못할 거야!] 백의녀는 언니가 두려웠든지 그 이상은 감히 반박을 계속하지 않았다. 이때 흑의녀는 한참 생각에 깊이 잠기고 있다가 갑자기 벌떡 일어섰다. [그럼 빨리 갑시다. 더 늦어지면 그놈의 늙은이가 검집을 가지고 더 멀리 도망칠지도 모르니까! 어서 빨리!] 이 앞뒤 꼬리도 없이 성급히 하는 말을 듣고서 서원평과 백의녀는 무슨 일인가? 하고 의아하게 생각되었다. 백의녀는 잠깐 생각하다가 그녀에게 묻는다. [언니! 도대체 어디로 그 늙은이를 찾아 간단 말씀이예요?] 흑의녀는 깔깔깔 웃으면서 갑자기 훅! 입김을 불어 방 안의 촛불을 꺼 버렸다. 서원평은 두 여자들이 그 미혼분을 뿌려서 자기를 혼절케 할까 두려워 번개같이 이삼보 뒤로 물러섰다. 이때 흑의녀는 아주 냉랭한 목소리로 따지듯이 말했다. [무엇이 그렇게 두려워요? 너무 사람을 웃기지 마세요! 내가 미혼분을 뿌리려면 촛불을 안 끄고도 당신 같은 사람은 얼마든지 혼절시킬 수 있어요!] 서원평은 기분이 어색해져서 그저 껄껄 웃으면서 말 한마디 없이 그대로 서 있었다. 흑의녀는 다시 말을 계속하였다. [그 놈의 늙은이는 절대로 자신 없는 일은 안 하는 성품이예요! 그 늙은이가 자기 손으로 직접 우리 두 자매를 죽이려고 하지 않은 것은 후환을 막기 위해서예요. 가친께서 이 사건을 조사하고 자기에게 복수할 것이 두려웠던 거예요.] 그녀는 무엇인가 잠깐 생각하는 듯 하더니 다시 이야기를 계속하였다. [지금 생각하니 그놈의 영감쟁이 처음부터 우리 두 자매를 죽여 버리려고 했던 거야! 내가 누워 있는 몸 위에다 마른 풀단을 쌓아 놓고서 화약에다 불을 붙여 태워 죽일 작정이었단 말이야! 생각만 해도 몸서리가...] 백의녀는 어이가 없다는 듯이 말했다. [그럼 그때 언니는 정신이 완전히 혼미되지 않았어요?] [으응, 그 놈이 처음에 짚은 혈도는 그렇게 중한 것이 아니었거든! 손발은 마음대로 움직여지지 않았지만 정신만은 완전히 흐려지지 않았어. 그놈에게 짚힌 혈도가 비교적 가벼웠기 때문에 약 반시간 가량이면 풀어 버릴 수가 있다고 생각했었지. 그런데 그놈의 영감이 흉악무도하게도 마른 풀더미 속에 묻어 놓고도 안심이 안 되었는지, 또 다시 두 곳의 훈혈(暈穴)급소를 짚지 않겠니! 생각만 해도.. 그 놈의 영감! 생회를 쳐서 날고기로 씹어 먹어도 시원치 않을 거야.] 서원평은 이야기를 듣자 몸서리가 나 그녀에게 동정심이 솟구쳐 올랐다. [인간의 가죽을 뒤집어 쓰고 그렇게도 악독할 수가...] 서원평의 탄식이 끝나자 흑의녀는 냉랭하게 말을 계속하였다. [지금까지 내가 경험해 온 흉악한 사건은 그보다 몇 배나 심한 것이 많았어요. 그런 것쯤 가지고 놀라고 두려워서야!] 서원평은 이 말을 듣고 마음 속으로 생각하였다. '이 여자는 성질이 냉혹하고 괴벽하여 앞으로 손잡고 일하기가 어렵겠구나.' 그렇지만 잃어버린 고동검집을 회수하기 위해서는 오직 참고 견디는 수밖에 없다고 생각하였다. 흑의녀는 잠깐 무엇을 생각하더니 말했다. [지혜 있는 자라도 천가지 생각중에 반드시 한가지 실수를 하는 법이야. 내 생각으로는 불을 붙인 뒤에 그 영감이 비밀리에 돌아와서 다시 한번 확인을 할 것 같아. 너희들 두 사람은 아직도 정신이 깨어나지 못한 것같이 가장하고 있으란 말이야. 나는 어두운 곳에 슬그머니 숨어 있을께. 그 영감이 동생을 살필 때 미혼분을 뿌린다면 혼절할 터이고, 그때 검집을 회수하면 될거야. 만약 실패한다면, 우리 세사람이 힘을 합해도 검집을 회수하기 힘들 거예요.] 말을 끝맺은 후 흑의녀는 서원평과 동생의 뜻도 묻지 않고 즉시 두 사람을 재촉했다. 서원평은 성공 가능성을 믿지 않았으나 백의녀의 뒤를 따라 문 밖으로 나섰다. 두 사람은 싸우던 장소로 다시 달려가 백의녀가 먼저 땅 위에 가로 누웠다. 서원평도 잠시 주저하다가 앞서 그 자리에 손에 쥐고 있던 검을 옆에 던져 두었다. 백의녀는 서원평을 쳐다보며 이야기를 걸었다. [김노이가 돌아오지 않았으면 좋겠어요!] [어째서?] [그 영감이 돌아오면 내 미혼분을 피할 수 없을 거예요. 그렇게 되면 검집을 회수할 수 있겠으나..] [그렇게 되면 오죽이나 좋겠소! 그 검집은 내가 숭배하는 노선배님께서 주신 것인데, 절대로 잃어버려서는 안 될 물건이오!] 백의녀는 가느다란 탄식조로 말했다. [그 검집만 회수하면 우리들과 작별하시겠죠. 그렇죠?] 서원평은 그녀의 애절한 이야기를 듣고 매우 가슴 아프게 생각했다. 그렇다고 갑자기 그녀에게 위로를 해 줄만한 무슨 이야기도 할 수 없었다. 적당한 말을 생각하고 있을때 별안간 냉랭한 여자의 호령 소리가 들렸다. [이별은 무슨 이별! 그런 얘긴 두 번 다시 하지마!] 백의녀는 언니를 매우 무서워하는지 다시는 아무 말도 못하였다. 단지 어여쁜 눈 속에 별빛보다 아름다운 눈물이 진주알같이 빛났다. 그리고 그녀는 아무 말 없이 흉악한 인피가면을 썼다. 한떨기의 꽃이 별안간 무섭고 추악한 귀신이 되어 버렸다. 서원평은 고개를 돌려 외면해 버리고 말았다. 벌써 삼경이 지났다. 거치른 황야에는 다시 무시무시한 공포감이 나돌았다. 나무 숲을 뒤흔드는 밤바람 소리를 타고 부엉새 울음소리만이 처량하게 들려왔다. 요원(燎原)의 야화(野火)는 더욱더 불길이 맹렬해졌다. 불길이 사방에 퍼져서 마치 낮과 같이 사방이 환하게 비치었다. 서원평이 불붙은 광경을 정신없이 바라보고 있을 때 별안간 어디선가 돌맹이와 모래가 날아와 그의 손을 가볍게 때렸다. 머리를 돌리고 바라보니 바로 정남방에서 사람 그림자가 번개같이 달려왔다. 황급히 숨소리를 죽이고, 정신을 집중하여 달려오는 자를 감시하였다. 달려오는 자의 신법은 지극히 빨랐다. 창졸지간에 그는 두 사람이 누워 있는 곳에 도달하였다. 서원평이 컴컴한 가운데 그사람의 행색을 살펴보니 두 손은 빈주먹 뿐이었다. 고동검집은 볼 수 없었다. 그는 푸른 장삼을 입고 있었는데, 턱 아래에는 반자 가량의 흰 수염이 늘어져 있었다. 거대한 체구는 마치 낙타등 같이 구부러져 있었다. 그는 흑의녀의 얼굴을 바라보면서, 이자가 검집을 강탈하여 간 김노이가 아닌가 눈짓을 하였다. 그러나 어두운 곳에 몸을 감춘 흑의녀는 아무런 움직임이 없었다. 이와 같은 광경은 서원평을 어리둥절하게 만들었다. 상대방이 검집을 강탈해 간 김노이가 아니라면, 이와 같이 장시간 사람을 눕혀 놓고 정신 나간 행동을 할 필요가 없었다. 그렇다고 해서 갑자기 먼지를 털고 일어서는 것도 생각할 문제였다. 이렇게 망설이고 있을때 돌연 그 노인은 하늘을 향하여 큰 소리를 질렀다. 마치 용이 우는 소리와 같은 괴성은 구름을 뚫고 밤하늘 높이 사방으로 울려 퍼졌다. 서원평은 깜짝 놀라 흠칠하였다. 그 노인은 내공을 깊이 쌓은 사람으로 무술도 강한 사람이리라 생각되었다. 멀리서 대답하는 소리가 여기저기서 들려오는 것으로 보아 사람의 수효도 적지 않은 것 같았다. 고함소리가 점점 가까이 들리더니 순식간에 노인 옆에 도달하였다. 서원평이 살며시 눈을 뜨고 바라보니 검은 옷을 입은 네 사람의 중년 거한들이었다. 그자들은 낙타등 노인의 좌우 양쪽으로 갈라섰다. 그리고 노인에게 경의를 표하였다. 이때 별안간 그 낙타등 노인이 오른발을 내어 디디면서 다리를 뻗으니 서원평의 옆에 놓여 있던 착정검이 공중으로 뛰어 올랐다. 서원평도 생각지 못한 뜻밖의 일이었다. 낙타등 노인은 한번도 보검을 바라본 적이 없었기 때문이다. 성질이 급한 서원평은 그대로 있을 수가 없어 허리를 펴고 일어나 오른손으로 재빨리 검자루를 붙잡았다. 낙타등 노인의 오른손도 검자루를 잡았다. 두사람 모두 그 동작이 비상히 빨랐다. 서원평의 손가락 끝이 검자루에 닿을락 말락했고, 낙타등 노인의 손가락도 마찬가지였다. 노인은 서원평의 검을 빼앗으려고 애쓰는 한편, 오른팔의 맥문 급소를 짚으려고 하였다. 그 동작이 비상하게 빨랐다. 그래서 서원평은 먼저 맥문 급소를 보호하기 위하여 오른손바닥을 뒤집으면서 노인의 팔을 후려 갈기었다. 두사람이 서로 싸우는 바람에 누구도 검자루를 단단히 잡지 못하였다. 찬빛이 눈부시게 빛나는 착정검은 다시 땅위로 떨어지고 말았다. 낙타등 노인의 무술은 확실히 강했다. 오른팔을 재빨리 움츠리며 서원평의 공격을 슬쩍 피한 뒤에 가까이 덤벼 손가락으로 찌르고 팔꿈치로 돌려치는 두가지 동작을 한꺼번에 취하였다. 동시에 오른 다리로 착정검 자루를 번개같이 걷어 찼다. 착정검이 사방으로 차가운 빛을 던졌다. 일견지하에 흔히 볼수 없는 보검인 것을 알수 있었다. 그래서 두 사람 다 감히 맨손으로 그 검날을 잡으려 하지 않았다. 서원평은 옆으로 슬쩍 비키면서 낙타등 노인을 팔꿈치로 돌려쳤다. 이어 후퇴하지 않고 일보 전진하며 오른손으로 금전단매(金剪斷梅) 술법을 펼쳤다. 두 손가락을 뻗쳐 낙타등 노인의 한 손가락을 마주 공격하고 오른 발 끝으로는 검을 차려던 노인의 오른발의 충양혈(衝陽穴) 위를 꽉 짚었다. 노인은, 상대방이 아직 젖비린내 나는 젊은 청년인데 이처럼 상승무공에 능숙한 것을 보고 너무 놀라서 두 걸음이나 후퇴하였다. 두 사람은 가까이 서서 몇 차례나 거듭 싸웠다. 겉으로 보기에는 별로 위세있는 싸움 같지 않았다. 그러나 손 내미는 속도와 술법의 변화가 빠르고 느리냐에 따라 생사가 오고가는 싸움이었다. 두 사람은 번개같이 여러 번 어울렸으나 모두 순식간의 일이었다. 그 속도가 얼마나 빨랐던지 옆에서 관전하고 있던 네 명의 흑의거한과 땅 위에 엎드려 있던 백의녀도 미처 도울 수 없었다. 서원평은 맹렬한 힘으로 노인의 다리를 공격하였다. 그러나 노인이 돌연 후퇴했기 때문에 그만 헛발질을 하였다. 그는 격투 경험이 적어서 힘을 적당히 조절할 줄을 몰랐다. 자기도 모르게 몸이 앞으로 기울어졌다. 그는 다리를 땅에 딛고 몸을 돌려 검을 잡으려 하였다. 별안간 찬 빛이 눈부시게 번쩍하더니 두 개의 장검이 하나는 위로 또 하나는 아래로 공격해 들어왔다. 서원평은 검집을 잃은 것만도 억울한데 착정검까지 빼앗길 수 없다고 결심하였다. 그는 즉시 대성일갈하고 몸을 돌려 두 검을 피하며 왼손을 휘돌려 오른쪽에 있는 흑의거한을 내리쳤다. 오른손으로는 십이금룡수(十二擒龍手)중의 한 수법인 쇄룡동악(鎖龍東嶽)법으로 왼쪽의 거한이 가지고 있던 칼을 빼앗았다. 그가 다급한 사정 하에서 후려 갈긴 장력이 하도 강하여 오른쪽에 있던 흑의거한은 여지 없이 후퇴하고 말았다. 오른손의 술법은 너무도 절묘하여 왼쪽 거한의 오른팔을 빙그르르 돌게 하더니 벌써 그 장검을 손에 빼앗아 쥐고 있었다. 그 십이금룡수라는 술법은 달마역근경 중에서도 무림의 절학이었다. 세상에서는 그것을 해득하고 쓸 수 있는 사람은 몇사람 없었다. 그 흑의거한은 눈 깜짝할 사이에 장검을 빼앗기고 깜짝 놀라 후퇴하고 말았다. 서원평은 처음 절기를 시험하여 본 결과 그 묘를 얻었으므로 용기와 자신이 솟구쳐 장검을 휘두르면서 새로 덤벼드는 두 자루의 장검과 맞서게 되었다. 서원평의 신기에 깜짝 놀란 두 놈의 흑의거한은 장검을 휘두르며 한꺼번에 덤벼들었다. 서원평은 두 사람의 장검을 가로막았다. 왼다리를 반보 내어 왼손에 진력을 옮겨 후려갈겼다. 오른팔로는 빼앗은 장검을 가지고 번개같이 땅 위에 떨어져 있던 착정검을 끌어 올렸다. 그야말로 신기한 것은 그 정강(精鋼)으로 만든 장검도 착정검의 찬 빛을 번쩍 받더니 마치 썩은 나무가 도끼에 부서지듯이 소리도 없이 두 동강이 나고 말았다. 서원평은 착정검의 예리함에 새삼스레 놀라 주춤하였다. 이때 칼바람이 삼면에서 휙 몰아치며 세 자루의 장검이 삼면으로부터 일제히 돌격해 왔다. 이와 함께 등 뒤에서 외마디 여자의 비명이 들려왔다. 그 네명의 거한도 무술이 약한 자들이 아니었으나 서원평의 신묘한 절기에 정신을 빼앗겨 함부로 손을 쓰지 못하였다. 세 검은 제각기 세 위치에서 서로 호응하여 왔다. 서원평은 삼인의 연공에 대항하는 한편 착정검을 보호해야 했기 때문에 함부로 공격을 가할 수가 없었다. 오직 적의 공격을 기다리는 수 밖에 없었다. 한참 격투가 벌어지려는 순간에 어디선가 호령소리가 들렸다. [멈춰라!] 세 명의 거한은 일제히 검을 거두고 후퇴하였다. 이때 서원평이 착정검을 집으려고 하는데 여자의 날카로운 비명이 들렸다. 머리를 돌려보니 그 낙타등 노인은 왼손으로 백의녀의 오른팔 맥문을 움켜 쥐고 있었다. 그리고 오른손은 그녀의 등 뒤 명문혈 위에 놓고서 냉랭한 목소리로 호통을 치는 것이었다. [만약 보검을 주워 들면, 이 여자의 오장육부를 부숴 버리겠다!] 서원평은 주춤하였다. '백의녀는 비록 알수 없는 사람이나 나를 도우려 했다. 그리고 이 사건도 나때문에 일어난 것이니 그녀를 해치라고 버려 둘수 있으랴?' 이렇게 생각한 그는 가슴을 불쑥 내밀고 우뚝 서서 노효(怒哮)했다. [춘추가 높으신 어른이 여자를 괴롭히다니 어찌 대장부의 행동이라 하겠소?] 그 노인은 큰 소리로 웃었다. [이 늙은이가 이 여자를 해치는 것은 나뭇가지를 꺾고 손바닥을 뒤집기보다 쉽다. 나는 단지 이 여자의 몸을 빌어 내 뜻을 알리기 위함이다!] 서원평은 잠시 멍청하게 있다가, [흥! 그녀의 목숨과 이 보검을 바꾸자는 거요?] 그 노인은 화를 버럭 내었다. [내가 어떤 사람인데, 그와 같이 무례한 ....] [그렇다면 무엇이오?] 그 노인은 얼굴빛을 돌려 미소를 지었다. [이 늙은이는 수십년간 좋은 적수를 만나지 못하였소. 그런데 오늘 귀하의 무술을 보고 크게 탄복했으니, 청컨대 이 늙은이와 겨루어 볼 용의가 있는지 없는지 말해 보시오!] 서원평은 네 명의 거한들을 둘러 보고, 대답을 못하고 있었다. 그 노인이 말머리를 가로 챘다. [귀하는 안심하시오! 이번 시합은 단지 우리 두 사람이 싸우는 것이오. 피차에 사람의 도움은 받아선 안 되고, 만약 귀하가 이기면 이 늙은이는 발길을 돌려 돌아갈 것이며, 만약 내가 이기면 당신은 그 단검을 남겨두고 가시오!] 이때 백의녀가 금속성의 소리를 지른다. [이 사람의 술책에 속지 말고 빨리 그 검을 집으세요!] 그 낙타등 노인은 눈썹을 높이 치켜 들었다. [이것은 각자의 무술 승부인데 무슨 술책이 있겠소?] [그 보검은 원래 나의 물건인데 당신이 이기면 그걸 가져가고 지면 아무 배상도 안 하겠다니 그런 뻔뻔스러운 시합이 어디 있단 말이오?] 그 노인은 가소롭다는 듯이 목소리를 높여 앙천대소 하였다. [내 말을 들어 보시오! 이같이 천고에 만나기 어려운 보검이 어디 일정한 주인이 있겠는가, 만약 무공이 부족한 사람이 이런 검을 가지면 화를 자초하게 될 것이오!] 노인은 시선을 서원평에게 옮기고 다시 말을 이었다. [이 늙은이는 남의 물건을 강탈하려는 게 아니오. 방금 귀하의 비범한 무술을 접하니 재주가 비상함에 귀한 몸을 아끼는 마음에서 무술 시합으로 보검의 주인을 결정하자는 거요! 이 세상에는 나 정도의 무공을 닦은 자는 흔히 볼수 있소. 만약 그대가 나 같은 사람도 이기지 못하면서 그런 보검을 몸에 지닌다는 것은 죽음을 자초하는 표식이 될 거요! 그리고 설혹 내가 무술시합에 이긴다고 할지라도 나는 감히 그 검을 가질 수 없으니, 나는 그것을 이 세상에서 무공이 높기로 둘도 없는 우리 주인에게 바칠 작정이오!] 그 노인은 이야기를 하다가 주인이라는 말을 할때는 몸을 엄숙히 하고 언동을 공손히 하였다. 노인의 몇마디 말은 서원평의 호기를 격발시켰다. [이 보검은 어린 후배의 큰 은인이 나에게 주신 것이오. 나는 비록 약관이지만 이 보검을 보지(保持) 못한다면 무슨 낯으로 천하 영웅의 얼굴을 볼 수있겠소. 노선배께서 마침 좋은 제의를 해 주셨습니다. 여기서 승리 못한다면 차라리 일찌감치 죽어서 설원(雪寃)의 결심조차 꺾어 버리는 것이..] 그는 성급한 나머지 생각없이 실언을 하였다. 그 노인은 얼굴에 미소를 지었다. [그 보검이 그처럼 예리한 것을 보면 반드시 상당히 유래있는 보물로 보이네. 그런 검을 몸에 지닌 사람은 마땅히 무술이 출중한 기인일 것이니 이 노부가 수십년간 강호를 편력한 사람으로 추단(推斷)하는 말이니 아마도 내 말이 그리 거리가 먼 이야기는 아닐 것이오.] 말을 여기까지 하고 그 노인은 돌연 시선을 단검 위에 집중하였다. 얼굴빛을 바꾸고 큰소리로 호령하였다. [이 단검이 바로 착정검이라는 건가? 그 검집은 어떻게 했는가?] 눈빛을 번쩍거리더니 서원평에게로 시선을 옮겼다. 아래 위를 훑어보는 것이 마치 검집을 찾아 내려는 듯한 눈초리였다. '이 보검은 혜공대사의 명예에 관계되는 것인즉 함부로 누설할 수는 없다.' 이렇게 생각한 서원평은 호통을 쳤다. [노선배가 무력으로 이 검을 빼앗으려고 한다면 어째서 아직 손을 쓰지 않으시오?] 소릴 지르면서 훌쩍 몸을 한번 뛰고 왼손을 휘두르며 오른발로 검자루를 끌어당겨 오른손으로 재빠르게 잡아 올렸다. 손바닥으로 적을 공격함과 동시에 검을 끌어당겨 잡는 동작이 일시에 전개되었다. 낙타등 노인은 몸을 옆으로 비키며 공격을 피했다. 그리고 돌연 손에 힘을 가하니 여자의 비명이 요란하게 들렸다. 서원평이 격노하였다. [어른과 나는 무술시합으로써 보검의 주인을 결정하기로 했소. 그런데 어찌하여 여자에게 손을 대는 것이오? 인질을 가지고 협박을 하니 이제부터 나의 손독도 매우 지독할 것이오.] 그 노인은 냉소하며 말했다. [그대는 이미 무력으로 보검의 주인을 결정하기로 응낙하였소. 그런데 어찌하여 먼저 보검을 수중에 넣는 건가?] [당신네는 사람이 많소. 내가 검을 먼저 수중에 넣지 않으면 시합을 하며 검을 돌보는 양면 작전을 할 수밖에 없소. 그러나 당신은 안심을 하시오! 당신이 나를 이긴다면 나는 아무런 구실도 안 붙이겠소.] 노인은 다시 냉소를 하며 말했다. [이 늙은이도 그대가 무슨 장난을 해도 두렵지 않네.] 노인은 백의녀의 백옥같은 팔목을 놓으면서 별안간 강력한 공격을 가해 왔다. 왼손으로는 추파조란(推波助瀾), 오른손으로는 횡단운산(橫斷雲山)의 두 가지 술법을 한꺼번에 사용하였다. 공격과 가로 후려때리기의 두가지 힘이 서로 다른 술법을 썼다. 서원평은 혜공대사로부터 무술의 진전을 전수받은 후 하룻밤 사이에 여러차례의 악전고투를 체험하였다. 그래서 자신감은 있었으나, 자기가 얼마나 배웠으며 얼마나 활용할 수 있는지는 알 수 없었다. 그는 즉시 단전에 힘을 주고 적을 대비하는 태세를 안전히 갖추었다. 상대방의 위세가 매우 강하여서 조금도 소홀하게 상대할 수 없었다. 왼손을 안으로 당겨 상대방의 직격장세를 취하고, 몸을 기울였다가 다섯 자나 높이 뛰어 공격해 오는 것을 피하면서 두 발로 연거푸 걷어찼다. 낙타등 노인은 벽력같이 큰소리를 질렀다. 그리고 노기 충천하여 두 손으로 서원평의 두 다리에 있는 축빈(築賓)과 현종(懸鐘)두 혈도를 후려 쳤다. 서원평은 이 늙은이의 무술 공력이 대단히 깊고 강하므로 마주 대적을 해서는 안 되겠다고 판단했다. 그리고 재빠르게 두 다리를 움츠려 공중에서 한 바퀴 돌아서 아홉자 가량 밖으로 물러섰다. 그 노인은 어헝 소리와 함께 팔을 휘둘러 무리한 공격을 해 왔다. 두 손바닥이 연거푸 후려패는데 공격이 매우 기민했다. 서원평은 기운을 왼팔에 옮기고, 오른손엔 검을 들고 움직이지 않았다. 단지 왼손바닥 하나로 대적하면서 나한장법 십팔수로 낙타등 노인을 맹렬히 공격하였다. 이 술법은 강력한 무림절학으로 그 위력이 극히 크지만, 무술 공력이 상당히 깊은 사람이 아니면 사용하기를 꺼리는 장법이었다. 장법은 비록 그 위력은 놀라운 것이나, 내력을 많이 소모하기 때문이었다. 한번 무찌를 때마다 바람을 베는 소리가 요란하였다. 그 힘은 비석을 부러뜨리고 돌을 부숴뜨렸다. 서원평이 보기에 그 노인의 위력이 너무 맹렬하였으므로 심기를 일전하여 혜공대사가 구전해 주었던 무술 가운데 이와 같이 강맹한 장법이 있었으므로 그 장법을 되는 대로 막 휘둘렀다. 서원평은 혜공대사가 수십년간 참선을 하면서 수련한 진원지기(眞元之氣)를 전수받았기 때문에 그 내력의 심후면장(深厚綿長)함은 보통 사람에 비할 바가 아니었다. 낙타등 노인의 의표를 찌르는 일일 뿐만 아니라, 서원평 자신도 놀랄 정도였다. 손바람이 후려치면 후려칠수록 점점 더욱 강해져서, 그 노인의 강력하고 급박한 공세와 점점 맞먹게 되었다. 두 사람은 싸우면 싸울수록 더욱 장력이 강해졌다. 수합의 격투 후에는 격탕하는 장력이 멀리 일곱, 여덟자 밖에까지 퍼져서 모래와 돌멩이가 날았다. 윙윙 하는 손바람에 귀가 아플 정도였다. 격투 광경을 구경하고 있던 네 명의 흑의 거한과 백의녀는 눈들이 동그래서 보고만 있었다. 서원평의 장법은 처음엔 매우 서툴러 보였으나, 일면으로 대적하면서 일면으로는 정신을 차려 매장(每掌)에 무상한 변화를 보여 주었다. 그리고 싸움을 한참 하고 나니 장법은 점점 숙련되고 정신도 적에게 집중되어 위력이 더욱 강해졌다. 낙타등 노인은 본래 장력이 굳세기로 세상에 이름난 자였다. 무릇 그와 싸워 본 사람들은 모두 그와 장력 대결을 원하지 않았다. 그리고 대부분이 잔재주와 경신제종술로 덤빌 뿐이었다. 그런데 오늘 밤 뜻밖에 서원평을 만나니, 장력이 그의 상수일뿐만 아니라 더욱 완강히 장력으로 그와 대결하려는 것이었다. 결코 서원평의 본의는 아니었으나 낙타등 노인은 그가 고의로 도전해 오는 것이라고 오해하였다. 별안간 진기를 돋우어 전력을 다하여 손을 내 뻗었다. 두 손바닥에 힘이 증강되어 손을 쓸 때마다 큰 도끼로 산을 쪼개는 듯하였다. 서원평은 상대방이 싸우면 싸울수록 용감해지고, 장력도 점점 더 강해졌기 때문에 마음 속으로 크게 놀랐다. '도대체 이 노인은 기력이 얼마나 강하기에 싸우면 싸울수록 장력이 늘어날까?'하고 생각하며 즉시 진기를 돋우고 장세를 더욱 강하게 하였다. 두사람은 또다시 싸웠다. 노인이 슬쩍 서원평의 거동을 살피니 얼굴에 영기가 발랄한 것이 조금도 피로의 기색이 엿보이지 않았다. 노인은 마음 속으로 생각하였다. '이 젊은 친구는 불과 십팔 구세 밖에 안되었을 터인데, 그가 어머니 뱃속에서 떨어지면서부터 무술공부를 시작하였다고 하더라도 내공력이 이렇게 심후면장할 도리가 없을 터이며, 더구나 한 손으로 나와 장시간을 대격하였는데도 끄떡 없는 것을 보니 설마 그도 우리 주인과 같이 천부의 무술가로서 하늘의 도움을 받고 있는 것일까?' 노인이 이와 같은 생각에 여념이 없을 때 갑자기 한 줄기의 장력이 곧장 가해져 왔고, 황급히 옆으로 훌쩍 뛰어올랐다. 이미 서원평에게 기선을 제압 당하여 연거푸 세 번이나 얻어 맞았다. 쌍방이 모두 극히 맹렬한 장력으로 싸웠기 때문에 도무지 제삼자가 개입할 기회가 없었다. 자칫 실수하면 즉시 하수로 떨어지는 수밖에 없었다. 낙타등 노인은 이 한번의 실수로 거의 서원평의 손에 패배하게 되었다. 그러나 다행히도 그는 대전 경험이 많았기 때문에 위기에 임하여도 동요함이 없었다. 즉시 이산전해(移山塡海)의 술법으로 전신의 힘을 두 손바닥에 모아서 서원평의 앞가슴을 탁 밀쳤다. 서원평은 단지 왼손 하나로 대적하다가 정말 실력 대결을 하게 되는 바람에 얼떨결에 세 걸음을 후퇴하였다. 노인은 이 기회를 놓치지 않고 역세를 만회하려고 힘썼다. 두 사람은 다시 싸움을 시작하였으나 제각기 다른 심정을 갖고 있었다. 서원평은 승리의 야심에 불타서 원기 왕성했다. 그리고 무술 실력에 대하여도 신념이 굳었기 때문에 손바닥을 휘둘러 적을 대하면서 승리할 방법을 열심히 모색하고 있었다. 반면에 낙타등 노인은 싸우면 싸울수록 공포심이 커졌다. 어린 나이에 놀라운 무공을 쌓은 데 감탄하지 않을 수 없었다. 서원평은 싸우는 동안에 문득 이런 생각이 머리 속에 떠올랐다. '나는 어찌하여 지금까지 십팔나한장 가운데 십이금룡수법을 섞어서 대적하지 않았는가? 나한장의 강한 위력과 금룡수법의 신기하고 예측하기 어려운 술법은 그를 넉넉히 제압할 수 있으리라.' 이와 같은 생각이 들자, 즉시 술법을 변화시켰다. 이 두가지 절학을 혼용하여 대적하고 있는데, 어디선가 굵은 목소리가 들려왔다. [어이! 구타자(歐駝子)! 빨리 그만 둬!] 이 말이 끝나자마자 갑자기 한 줄기의 부드러운 힘이 두 사람의 사이를 뚫고 들어와 두사람의 맹렬한 장력을 꺼져 버리게 하였다. 낙타등 노인은 틈을 타서 손을 거두고 뒤로 뛰어 후퇴하였다. 서원평도 손을 거두고 공격을 중지하였다. 그리고 머리를 돌리고 보니 검은 주단장삼(綢緞長杉)을 입고, 전신이 장작개비같이 바짝 마른 데다가 머리는 백설이 덮인 듯한 백발이요, 긴수염이 앞가슴까지 내려온 키가 조그만 신선같은 노인이 두 사람으로부터 몇자 안 되는 가까운 곳에 서 있었다. 그 노인이 언제 어디서 두 사람 옆으로 다가왔는지 알 수 없었다. 낙타등의 노인은 두 눈을 부릅뜨고 격노하였다. [호왜자(胡矮子)! 너 또 무슨 지랄이냐? 나와 싸워 보겠느냐?] 검은 옷 입은 꼬마노인은 껄껄껄 냉소를 하였다. [늙은이 넌 상대가 안 된다! 그러나 지금 너와 싸울 시간이 없어! 주인의 명령이다. 내일 오시까지 낙양의 만성여관으로 가서 소식을 기다려! 시간이 넘으면 법에 따라 처벌할 테다!] [흥! 왜귀(矮鬼)야! 너 담이 크구나. 감히 주인의 뜻을 가장하는 데 아깝게도 이 늙은이의 신안(神眼)은 속이지 못한다!] 꼬마노인은 냉소를 하였다. 그리고 호주머니에 손을 집어 넣고 수로 백봉(白鳳)을 새긴 조그만 삼각기를 끄집어내어 휘둘렀다. 그 낙타등 노인과 네명의 흑의 거한들은 즉시 허리를 굽히고 머리를 숙여 백봉령기(白鳳令旗)에 절을 하였다. 흑의왜인은 다시 냉혹하게 말하였다. [이놈! 구타자야! 주인의 백봉령기를 보고도 감히 거만한 태도를 노부에게 보인단 말이냐? 어서 무릎을 꿇고 명령을 받아라!] 영기를 높이 들었다. 이 광경을 보고 서원평은 마음 속으로 생각하였다. '이 낙타등 노인의 성격이 열화같이 거센데, 꼬마 영감이 저렇게 희롱하는 것을 보니 아마도 그는 참지 못하리라.' 그러나 사태는 전혀 예상 외로 흘렀다. 호언장담을 하던 낙타등 노인은 영기를 보자마자 그 자리에 엎드리고 말았다. 이 꼴을 본 흑의왜인은 얼굴에 미소를 지었다. [어이! 구타자! 우리들 낙양에서 만나세!] 그는 갑자기 영기를 거두고 돌아서서 어디론가 행방을 감추고 말았다. 그제서야 낙타등 노인은 일어나 큰소리로 막 욕지거리를 퍼부었다. [호꼬마! 너 이놈! 이 빚은 꼭 청산할 날이 있을 것이다.] 그리고 왼손을 한 번 휘두르고 앞서 달려갔다. 네 놈의 흑의거한들도 아무 말없이 낙타등 노인을 쫓아 달려갔다. 그네들의 신법도 번개같이 빨라서 순식간에 자취를 감추고 말았다. 서원평은 낙타등 노인의 뒷그림자를 바라보았다. 마음 속으로부터 형용할 수 없는 생각이 솟구쳐 올랐다. 서원평이 느낀바 그 낙타등 노인의 무술은 결코 혜과대사 못지 않았다. 장력의 강렬함은 지나칠 정도였다. 소림사 혜자배(慧字輩)의 고승들도 이미 조락할 날이 멀지 않았다고 느꼈다. 지금까지 이름도 들어 보지 못하던 낙타등 노인의 무술은 소림사의 혜자배 고승들과 비견하여 백중한 사이 같았다. '그렇다면 그 낙타등 노인은 무림계에서 극히 위망 있는 명인이 아닐까?' 생각이 여기까지 미쳤을 때 문득, 그가 네명의 흑의거한을 임의로 호령하는 것을 보니 어쩌면 어느 일파의 종사같은 신분인지 모른다고 생각되었다. 그는 이어 생각하였다. 낙타등 노인과 결사대결을 하고 있었을 때 우리 두사람 사이를 갈라서게 한 파공력은 그 흑의노인이 발출한 것이 틀림없었다. 서원평이 느끼기에 그것은 한 줄기의 큰 잠력이었다. 극히 음유한 힘이었으므로 그 힘이 올 때는 아무 소리도 없었다. 이에 비해 낙타등 노인은 손바닥을 후릴 때마다 하늘을 쪼개는 듯 강렬한 소리를 내었다. 흑의 노인의 무술은 낙타등 노인보다 강하지는 못할 것 같았으나 그렇게 큰 차이는 없는 것 같았다. 단지 한 편은 장력이 강렬하여 그 위세가 사람들을 놀라게 하나, 또 한편은 그 장력이 대단히 음유하여 조금도 귀에 안 들리고 눈에 보이는 동작이 아니었다. 그러나 그 장력이 사람의 몸에 부딪친 후나 또는 운기를 막거나 할때에는 비로소 깊이 간직하여 두고 있던 내진력이 갑자기 후려갈겨 사람을 상하게 하는 법이다. 그 두사람의 무술이 이토록 높은데 이들의 주인은 과연 어떠할지 정말 모를 일이었다. 일종의 호기심이 번개같이 머릿속을 스치고 갔다. '낙양으로 가서 그 사람이 어떤 사람인지 만나볼까?'라고 생각하고 있을 때, 옆에서 아주 부드러운 여자의 음성이 들려왔다. [무슨 생각에 그렇게 정신을 잃고 있어요?] 이 말 소리를 듣고 서원평은 마치 깊은 꿈 속에서 깨어나는 사람과 같이 으응! 하고 소리를 냈다. 이어 옆에 서 있던 백의녀를 돌아보고 웃으며, [그 낙타등 노인을 생각하고 있었소!] 第 六 章. 귀왕곡(鬼王谷)의 색혼우사(索魂羽士) 백의녀는 벌써 가면을 벗고 아름다운 얼굴이 되어 있었다. [낙타등 노인의 무술은 참 훌륭해요. 그러나 당신과 비교하면 아직도 멀었어요.] 서원평은 백의녀의 칭찬에 대해 기쁜 빛을 안 보이고 도리어 가벼이 한숨을 쉬었다. [언니는 어디로 갔어요?] 미처 그가 말 끝을 맺기도 전에 어두운 곳에서 여자의 목소리가 들렸다. [나는 꼼짝 안 하고 당신들이 싸우고 있는 것을 지켜 보고 있었어요.] 말하는 목소리는 퍽 아름다웠으나 그 어기(語氣)는 냉랭하여 듣기에 거북하였다. 서원평은 하늘을 우러러보면서 물었다. [벌써 밤 사경이 지났으니 그 김노이 늙은이는 오지 않겠지요?] 자박자박 조그만 발자국 소리가 들리더니 흑의여인이 천천히 걸어 나왔다. 가느다란 손으로 얼굴 위에 쓰고 있던 인피가면을 벗었다. [그가 안 올 거라고 누가 그래요?] 이 반문하는 말을 듣고 서원평은 멍청해졌다. [그럼! 왔었소?] [그럼요! 왔었구 말구요. 아주 오래 전에...] 이 말을 듣고 서원평은 사방을 두리번거리고 살폈다. [어디 있소?] 흑의녀는 쌀쌀한 목소리로 대답했다. [벌써 달아나 버렸어요. 무얼 그렇게 살피는 거예요?] 그는 화가 나서 다급히 물었다. [이봐요! 그 검집은 나의 생명보다 더 중한 것인데, 그가 왔었다면 어째서 나에게 말하지 않았소?] 흑의녀는 흐트러진 검은 머리를 빗어 올리면서 얼굴에 쌀쌀한 웃음을 지었다. [그럼 날더러 어찌하란 말씀이에요? 당신은 생사를 걸고 싸우고 있었고, 설혹 제가 말을 했어도 그와 대결할 수도 없을텐데 무슨 소용이 있겠어요?] 분통이 터진 서원평은 한 발을 힘껏 굴렀다. [그럼 이제 그를 찾을 수 없단 말이오?] [흥! 내 검집도 아닌데 무엇 때문에 그리 급히 찾아요?] 그는 잠시 멍청하게 있다가 말했다. [그럼 이제는 모른다는 얘기로군?] 그녀는 이 말을 듣고 약간 얼굴에 미소를 지었다. [내가 반드시 관여해야 한다는 법도 없잖아요?] 그는 시무룩하여 잠자코 있었다. [그건 그렇소! 아가씨가 남의 일에 간섭 안 하겠다면 나로서는 어쩔 수 없는거죠.] 그는 말을 맺자마자 돌아서 천천히 걸어갔다. 백의녀는 언니에게 눈짓을 하면서 아주 낮은 목소리로 말했다. [언니, 정말 관여 안하려는 거예요?] 흑의녀는 동생의 묻는 말은 들은 척도 안하고 시치미를 떼고는 싸늘한 냉소를 보내고 일부러 언성을 높여 말했다. [참 별 사람도 다 있네! 선배로부터 받은 유물 하나 간수하지 못한 사람이 무슨 낯으로 돌아다닌다는 거야? 흥! 그런 사람은 빨리 집구석으로나 돌아가라구 그래! 괜히 떠돌아다니지 말고!] 서원평은 그녀가 비꼬는 말을 듣고 불끈 화가 났으나 마음 속으로 다시 생각하였다. '혜공대사께서 나에게 여러번 그 보검과 그 고동검집의 중요함을 귀띔하여 주셨다. 그 검집에는 반드시 중대한 비밀이 새겨 있을 것이다. 만약 검집을 회수하지 못해서 혜공대사의 어떤 비밀이라도 누설되어 깨끗한 명예에 영향이라도 끼친다면 그것은 백번을 죽어도 속죄할 수 없는 천추의 한을 남기게 되는 게 아닌가...?' 이런 생각을 하니 자기도 모르게 발걸음이 멈추어졌다. 아직도 흑의녀의 말은 계속되고 있었다. [얘야, 우린 가자! 내 생각엔 그 김노이가 멀리 가진 않았을게다. 그 영감은 우리가 죽지 않은 것을 보았으니까 지나간 모든 경과를 아버지께 알릴거라 생각할 거야. 만약 아버지께서 사실을 알게 되시면 절대 용서하시지 않을 거야. 우리가 그를 찾아가지 않아도 제 발로 우릴 찾아 올테지. 그러나 우리 둘이서는 그 영감쟁이를 이겨낼 수 없단 말이야. 만약 다시 그 영감을 만나면 우린 죽을 수 밖에 없어. 그러니까 여기서 어물어물할게 아니라 일찌감치 귀왕곡으로 돌아가 원통한 죽음이나 면하도록 하자!] 그녀의 말은 자기 동생에게 하는 이야기였으나, 사실은 서원평에게 하는 이야기였다. 그러나 서원평의 성격도 거만한 편이어서, 그 자리에서 발길을 돌려 그녀들에게 도움을 구하고 싶지 않았다. 단지 그 고동검집이 그에게 너무나 중요한 물건이었기 때문에 이럴 수도 없고 저럴 수도 없는 매우 난처한 입장이었다. 망설이고 있을 때 옷소매 날리는 소리가 들리더니 백의녀가 달려와 웃으면서 말하였다. [우리 언니 말씀이 옳아요. 당신이 남과 싸우고 있으니 자연 부를 수 없지 않겠어요. 그리고 김영감이 우리 자매가 죽지 않은 것을 보았다면 그 자리를 떠날수 밖에 없잖아요? 그는 가친과 가까운 친구인데, 만약 우리들이 귀왕곡으로 돌아가 이 사건에 대해 가친에게 말씀드리면, 처음에는 믿지 않겠지만 나중에는 믿게 될 게 아니겠어요. 그러나 우리들 몸이 조금도 다친 곳이 없으니 가친께서는 그를 찾아 청산할 일도 자연 없게 되지요.] 그 말을 듣고 서원평이 무엇인가 이야기하려고 하는데, 백의녀가 말머리를 가로채었다. [그러나 김노이는 언니 얼굴을 못 보았으니까 사정이 달라졌지요. 그는 우리 언니의 생사를 모르면 안심할 수 없으니까 반드시 무슨 방법을 강구해서 이 일을 정탐할 거예요. 만약 우리 언니가 죽었다면 그는 반드시 나를 죽여 입을 봉하려고 할 거예요. 그렇지 않으면 그는 침불안식할 터이니까요.] 말이 여기에 미치자 별안간 흑의녀는 냉랭한 목소리로 말을 받아 이었다. [얘야! 빨리 숨을 곳을 찾아야 해! 셋째 삼촌이 우릴 찾으러 왔어!] 말을 끝내자 그녀는 먼저 어둠 속으로 그림자를 감추고 말았다. 서원평의 시야가 미치는 데까지 사방을 살펴보았다. 하늘 끝에 닿을 듯한 맹렬한 화염 외에 별다른 것이 없었다. 그는 마음 속으로 그녀는 계략이 많은 여자니까 그녀를 쫓아가 얕보게 할 게 없다고 생각하고 여전히 그 자리에 우뚝 버티고 서 있었다. 백의녀는 몇 발걸음 걸어가다가 뒤를 돌아다 보니 서원평이 여전히 그 자리에 버티고 서 있었다. 마음이 조급한 그녀는 서원평에게 달려 와 오른손으로 그의 왼팔을 붙들고 황급히 말하였다. [빨리 몸을 숨겨요! 셋째 삼촌이 와서 우리들과 당신이 같이 있는 것을 보면 당신은 살 생각을 안 해야 할 거예요!] 그리고 마구 서원평을 끌고서 무성한 수풀 속으로 들어갔다. 완전히 몸을 숨긴 후 그녀는 긴 한숨을 내쉬고 나서 이렇게 말하였다. [당신은 정말 우리 셋째 삼촌의 대명을 못 들으셨나요?] 그녀는 약간 화가 나기는 했으나 여전히 애교 있는 표정으로 미소를 띄우고서 이야기하였다. 그녀의 표정은 언니의 희노애락을 보이지 않는 냉엄한 태도와 좋은 대조가 되었다. [당신 셋째 삼촌이란 어떤 사람이오? 얼굴도 못 봤는데 어떻게 안단 말이오?] 그녀는 더 참을 수가 없다는 듯이 웃음보를 터뜨렸다. [그거야 우리 셋째 삼촌이라고만 하니까 당신이 알 수 없지요. 그러나 내가 색혼우사 정염산(索魂羽士 丁炎山)이라고 하면 당신도 들은 기억이 있을 거예요.] [색혼우사 정염산이라...] 백의녀는 됐다는 듯이, [그래요! 오늘날 이 세상에서 그 누가 우리 셋째 삼촌의 대명을 모르겠어요? 그가 일찍 왔더라면 김노이는 도망치지 못했을 거예요.] [나는 세상 출입을 많이 못 하였기 때문에 아직 당신의 숙부님의 대명을 못들었소.] 백의녀는 믿을수 없다는 표정을 지었다. [일류 고수에 속하는 당신 무술을 보니 반드시 정통파 출신이라고 생각되어요. 나의 추측이 틀리지 않는다면, 당신은 소림문하나 무당문하의 속가제자일 터인데 설마 당신이 사문을 떠날 때 사장들의 훈계를 듣지 못했나요? 아니 강호의 일궁(一宮), 이곡(二谷), 삼대보(三大堡) 이야기도 안해 주었단 말인가요?] 서원평은 웃으면서 대답하였다. [나에게 무술을 가르쳐 준 사람은 무당파도 아니오, 소림문도나 현재 강호에서 뛰노는 사람도 아니오. 그 분은 어떤 파에도 속하지 않소. 그러기 때문에 사문에서 그 무슨 훈계의 말이 없었소.] 그는 혜공대사의 말을 분명히 기억하고 있었으므로 혀끝이 구르는 대로 거짓말을 하였던 것이다. 그러나 마음 속으로 나이 어린 백의녀가 넓은 견문을 가지고 있는데 퍽 감탄하였다. 그러나 백의녀는 설레설레 머리를 흔들며 말하였다. [아이구, 당신같이 견문이 고루한 사람이 혼자서 이 세상을 왔다 갔다 한다는 것은 정말 위험해요. 당신에게 무술을 가르치신 어른도 너무 대범한 사람으로 생각되어요. 오늘날의 무림계는 계략과 모반이 심해서 수 많은 사건이 결코 무력만으로 응대되는 것이 아니예요. 게다가 당신은 구하기 어려운 보검을 가지고 있으니 곳곳에서 사람들이 덤빌 거예요.] 서원평은 그녀의 말을 들으니 구구절절 옳은 말이었다. 그녀는 오랜 세상 경험이 있는 것 같았으므로 마음이 움직이지 않을 수 없었다. 그는 마음 속으로 생각하였다. '나는 비록 이 넓은 세상에서 극히 드문 기연으로 남들이 수십년 동안 무술공부를 해도 습득하기 어려운 오묘한 비결을 불과 수일 만에 습득하였다. 그렇지만 아직 설원도 못하였는데, 섣불리 세상에 얼굴을 내놓을 수가 있는 것인가? 게다가 원수는 지금 세상에서 이름 높은 명사로서 무술에 정통한 최고수일 뿐만 아니라 권모술수를 잘 쓰기로 유명한 간도당(奸盜黨)이 아닌가. 그리고 겉으로는 위선 행위를 하여 세상의 이목을 가리우고, 안으로는 극악무도한 짓을 도맡아 자행하는 아귀같은 자이다. 그런 자가 별안간 천하에 이름을 떨쳐 수천 수만의 동도자들로부터 존경을 받고 있는 것이다. 다행히도 은사께서 친 자제를 나의 생명과 바꾸어 그 흉악한 노적이 후환이 완전히 단절된 것처럼 믿게 하였다가 조그만 입버릇 때문에 스스로 죄를 받아 얼떨결에 은사의 사혈을 짚어 버리게 하였던 것이다. 이 사건은 내 눈으로 목격한 일이 아니었더라면, 나도 역시 믿기 어려운 일이었다. 무림으로부터 숭배를 받는 소위 위대한 협객이라는 자들은 모두 외모로는 위선의 탈을 쓰고, 내심은 늑대같이 흉악하여 갖은 악독한 짓은 도맡아 하고 있다. 그야말로 의관(衣冠)을 쓴 금수와 마찬가지였던 것이다. 그러므로 어떻게 해서든지 내가 몸을 바쳐 이러한 실정을 온 세상에 폭로한다 할지라도 세상 사람들의 양해를 구하기가 어려울 것 같다. 목전의 사정을 보더라도, 복수를 하고 설원을 하려면 나 혼자 부딪쳐 보았자 올바른 협사들의 도움을 받기도 어려울 것 같았다. 다행히 그녀는 세상 돌아가는 형편에도 퍽 밝은 것 같다. 나에게도 호감을 가지고 있는 듯하다. 이런 기회를 이용하여 세상의 실정을 잘 살피고 알아 둔다면 이 다음 복수를 위하여 거사할 때에 큰 도움이 될 수 있을 것이다.' 별은 반짝이고 바람은 쓸쓸하게 불었다. 서원평은 지난날의 비참한 추억 속에 망연자실하고 있었다. 백의녀가 갑자기 솜같이 부드럽고 따뜻한 손으로 그의 오른손을 움켜쥐고 입을 귀에 가까이 대고 떨리는 목소리로 속삭였다. [우리 빨리 숨어요. 셋째 삼촌이 곧 오실 거예요!] 서원평은 아무리 사방을 둘러 보아도 벌판에 활활 붙고 있는 요란한 야화 이외에 아무것도 보이지 않았다. '이 여자의 무술실력은 나만 못하나 시력은 나보다 퍽 좋을는지 모른다.' 이런 생각을 하고 있을 때, 별안간 한 줄기의 녹색 화염이 밤하늘에 길게 꼬리를 끌고 십여장이나 올라갔다가 곧 꺼졌다. 그 뒤를 이어 귀를 찌르는듯한 괴상한 소리가 멀리서부터 들려왔다. 백의녀는 서원평의 손을 더욱 꼬옥 쥐었다. [셋째 삼촌이 우리들을 부르고 있어요. 그러나 우릴 찾지 못하기를 바래요!] 서원평은 그녀의 공포심이 매우 우습게 생각되었다. [참 우습소. 귀왕곡 사람들은 모두 귀신기(鬼神氣)가 있는 것 같소. 도대체 당신 삼촌이 당신을 찾아낸들 무슨 상관이 있기에 그렇게 두려워하오?] 그는 너무도 이상하여 자기도 모르게 픽 웃었다. 백의녀는 그의 실소하는 소리를 듣고 힐끔 얼굴을 돌려 서원평을 보았다. 백의녀가 너무 가까운 거리에서 얼굴을 돌린 탓에 하마터면 그녀의 아름다운 코가 서원평의 얼굴에 닿을 뻔하였다. 향그러운 분향기가 코를 찔렀다. 그는 자기도 모르는 사이에 몸을 뒤로 제꼈다. 그리고 그녀가 붙잡은 오른손을 뿌리치고 웃으며 말했다. [당신은 셋째 삼촌을 아주 두려워 하는 것 같은데?] 그녀는 고개를 가볍게 끄덕거리면서 한숨을 쉬었다. [우리 셋째 삼촌은 성격이 괴팍하고 냉혹하며 아주 신경질적이어서 화를 잘 내세요. 손을 움직이기만 하면 사람을 죽여요. 우리들이 귀왕곡의 곡중계율을 범했다고 하면, 비록 골육간친척(骨肉間親戚)일지라도 남과 다름없이 죽여 버릴 거예요.] 이 말을 듣고 서원평도 몸서리를 치면서 묻는다. [뭐라구요?] 그녀는 가볍게 웃으며 말했다. [마음 속으로 좀 무섭지요?] [아니! 나는 당신의 삼촌이 두려워서가 아니라, 단지 친숙부가 자기 손으로 질녀를 죽인다니 머리에 털이 돋은 이후로는 처음 듣는 말이오. 그러면 당신의 셋째 삼촌이 당신들 자매를 매우 싫어하는 것 아니오!] 그녀는 사방을 한 번 살핀 뒤에 아주 긴장한 표정으로 대답하였다. [그렇지도 않아요. 그는 비록 남에게는 아주 악하지만, 우리 자매는 매우 사랑해 주어요.] [당신의 말은 들으면 들을수록 종잡을 수 없소. 당신 말대로 그가 그렇게 당신들을 애호하여 준다면 어째서 그렇게 두려워 하는 거요?] 백의녀는 아름다운 시선으로 서원평의 얼굴을 물끄러미 바라보았다. 그리고 앵두빛 입술을 움직이며 무엇인가 이야기를 하려다 멈추고 땅이 꺼질듯이 한숨을 쉬었다. 이어 구슬같은 눈물이 두 눈에서 넘쳐 소리도 없이 주르륵 흘러 내렸다. 서원평은 백의녀의 뜻밖의 태도에 당황하였다. 그녀가 왜 눈물을 흘리는지 알 수 없었으며, 따라서 무슨 말로 어떻게 위로를 해야 할지도 알 수 없었다. 그는 당황한 가운데 문득 어렸을 때의 일이 구름같이 떠올랐다. 그는 어렸을 때 참변을 당하고 천고의 원한을 품게 되었다. 그는 부친의 반역행위를 증오했으며, 어머니의 인도에 어긋나고 윤리에 거슬린 행위를 생각할 때 아들 된 것을 극히 부끄럽게 생각하였다. 그래서 그는 선천적으로 뛰어난 인내심을 가지고 있으면서도 어렸을 때 입은 마음의 상처가 연령에 비하여 너무도 크고 깊은 까닭에 여자들에게 지나치게 편벽된 증오심을 가지고 있었다. 철이 든 이후로는 아예 여자들과 말 한 마디도 주고 받지 않았다. 비록 자부와 같은 스승이 있어 그를 극진히 사랑하고 가르치며 교양을 넣어주었으나, 그가 어린 시절에 받은 상처는 고칠 수가 없었다. 이와 같은 형편은 부모가 억울한 죽음을 하였다는 사실을 알게 된 날까지도 계속되었다. 그후, 마음이 일변하여 마음의 상처는 깊이 파묻어 두고 강렬한 복수심을 갖게 되었다. 그전의 자비와 고독감은 교만과 강맹으로 변하였다. 그러나 그 성격이 변하는데 지불한 대가는 너무나 컸었던 것이다. 그를 사랑하고 가르쳐 주던 은사는 적에게 사혈을 짚혀 생명을 빼앗겼으며 은사의 유일한 골육인 외아들은 서원평을 대신하여 적의 독수에 죽고 만 것이다. 그 후, 원수의 흉도에 넘어간 부모와 스승, 그리고 스승의 아들에 대한 복수를 하기로 비장한 결심을 하였다. 그리고 실력을 갖추기 위하여 지금까지 남모르게 피눈물이 나는 고행과 시련을 겪으며 무술공부를 하여 왔던 것이다. 그러나 원수는 무술이 절륜한 고수일 뿐만 아니라 무림에서 높은 성예와 권세를 가지고 있었다. 고독무원(孤獨無援)한 서원평으로서는 도저히 복수하고 설원할 기회를 가질 수 없었던 것이다. 그래서 죽음을 각오하고 숭산에 있는 소림사를 찾았다. 무술계의 사람들이 무학의 보전으로 숭상하는 달마역근경을 훔쳐 무술공부를 열심히 한 후, 부모와 은사의 원수를 갚으려 하였던 것이다. 본래 이와 같은 생각은 하나의 공상이요 환상으로 서원평 자신도 실현할 수 있으리라고는 털끝만치도 믿지 않았던 것이다. 단지 복수심에 불타는 젊은 용기와 들끓는 피 그리고 철석같이 굳은 결심이 그로 하여금 야밤 삼경에 소림사에 뛰어 들게 했던 것이다. 그러던 것이 뜻밖에도 하늘의 도움으로 혜인대사와 만나게 되었고 그가 한마디 깨우쳐 주는 말로 말미암아 혜공대사를 만나게 되었던 것이다. 밤낮 사흘 동안 혜공대사의 진전을 친히 전수해 받았다. 그러나 애석하게도 평생을 고독하게 유실에 감금되었던 혜공노승은 그에게 비전의 무술절예를 가르쳐 준 후에 조용히 극락행을 하고 만 것이다. 여기까지 가만히 생각을 하니 별안간 마음 속으로부터 더욱 침울한 생각이 솟구쳐 올랐다. '지금까지 지나 온 길을 더듬어 볼 때 어쨌든 나를 사랑하고 도와 주려던 사람들은 모두 나보다도 한 발걸음 앞서 속세에서 떠나가고 말았구나! 나를 낳아 주신 부모님이 그렇고, 나를 가르쳐 주신 은사와, 나와 같이 놀면서 무술공부를 하던 사형도, 그리고 나에게 무술을 전수해 주신 혜공대사도 모두 나보다 앞서 저세상으로 떠나가고 말았다. 이분들은 모두 그렇게도 나를 사랑하여 주던 사람들인데 어찌하여 한 사람 한사람씩 나의 곁을 떠나 가고 말았는가. 이 서원평은 세상에서 가장 불행한 사람인 것인가.' 이와 같이 가지가지의 구슬픈 추억과 외로운 심정이 가슴 속에 물결치는 바람에 솔직한 성격의 소유자인 그는 자기도 모르게 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟고말았다. 문득 향기로운 냄새가 코를 찌르더니 백의녀는 섬섬옥수로 손수건을 내밀었다. 그리고 눈물 닦기를 권하면서 웃음 섞인 가느다란 목소리로 말하였다. [당신은 왜 우시는 거예요?] 그녀의 부드러운 목소리에 깜짝 놀라 부랴부랴 옷 소매로 눈물을 닦으면서 마음 속으로 생각하였다. '남자 대장부의 눈물은 천금보다 귀한 것이거늘 어찌 연약한 여자의 면전에서 눈물을 흘리랴?' 그는 아무렇지도 않다는 듯이 별안간 가슴을 펴고 껄껄 웃었다. [내가 왜 울어?] 그녀는 갑자기 새침해지면서 혼자 탄식하듯이 말했다. [제가 나빴어요. 괜히 부질없이 눈물을 흘렸기 때문에 공연히 당신 마음까지 상하게 만들어... 미안해요...] 서원평은 황급히 말을 가로 막았다. [내가 언제 당신 때문에....] 그녀는 부드러운 낮은 목소리로 말했다. [말씀 말아요. 이젠 다 알았어요. 우리 귀왕곡 일은 본래 누구에게나 말할 수 없는 비밀이지만 당신에게 남 몰래 비밀히 말하는 거예요. 당신도 귀왕곡의 계율을 안 뒤에는 내가 무엇 때문에 우리 셋째 삼촌을 두려워하는지 알게 될거예요.] 이 말을 듣고 서원평은 몇마디 반박을 하려고 하였으나, 별안간 귀 고막이 찢어지게 사람 부르는 소리가 들려왔다. 그 소리를 들은 백의녀는 갑자기 긴장하여 서원평의 왼손을 끌고 급해 풀밭속에 엎드리도록 하였다. 그리고 귀여운 손으로 그의 코와 입을 막고 아무런 인기척도 내지 말라고 눈으로 애걸하는 암시를 하였다. 그 소리는 매우 빨리 다가왔다. 눈 깜짝할 사이에 앞서 서원평이 낙타등 노인과 결투하던 장소까지 온 것 같았다. 백의녀의 얼굴은 불안과 공포에 떨면서 아무 소리도 내지 말고 가만히 있어달라고 애원하는 표정이었다. 그는 정신을 가다듬고 초목의 틈바구니 사이로 몰래 밖을 내다보고 있었다. 정신을 차려 자세히 보니 검은 도복을 입은 한 중년 사나이가 뒷짐을 지고서 주위를 살피고 있었다. 몸은 북어같이 빼빼 말랐으나 키는 컸으며, 등에는 장검을 지고 있었다. 오른손에는 총채를 한개 쥐고 서서 무엇을 찾고 있는듯이 끊임 없이 사방을 두리번거리고 있었다. 그는 별안간 몸을 휙 돌려 두 사람이 숨어 있는 수풀을 바라보면서 왼손을 번쩍 들어 한 번 휘둘렀다. 한 줄기의 새파란 불꼿이 손으로부터 쏟아졌다. 그것이 땅 위에 떨어지더니 툭탁툭탁 이상한 소리와 함께 주먹만한 파란 불덩어리가 되었다. 이어 그 불덩어리는 구르면서 불이 붙기 시작하였다. 비록 불길은 그렇게 크지 않았으나, 새파란 불빛이 매우 강하여 사방 열 자쯤의 범위는 무엇이나 볼 수가 있었다. 그 새파란 불빛은 귀신불같은 느낌도 주었다. 다행히도 백의녀가 몸을 숨긴 수풀밭은 대단히 깊었기 때문에 제아무리 그 도깨불같은 파란 불빛이 밝아도 그들이 숨은 것을 찾아낼 수는 없었다. 십여 분 사이에 그 새파란 인(燐)불은 다 꺼져 버렸다. 불꽃이 모두 없어지자 도복을 입은 괴인은 높이 소리를 지르면서 순식간에 그림자를 감추고 말았다. 서원평은 벌떡 일어나 앉아 길게 한숨을 쉬었다. [검은 도복을 입은 사람이 당신의 셋째 삼촌이란 말이오?] 백의녀는 웃으면서 머리를 끄덕거렸다. [그래요. 그이가 바로 흑백의 두 세계에서 대활개를 치고 있으며, 이름만 들어도 울던 어린애가 울음을 멈춘다는 악명높은 색혼우사예요. 그의 손에 녹림중의 무사들이 얼마나 죽었는지 모르지요.] [사람이란, 악명이 그렇게 높고 손에 피비린내가 나서는 좋지 않은 거요. 그러나 외모는 군자를 가장하고 뒤에서 흉악한 짓을 하는 위선자보다는 그런 사람이 솔직하고 한층 높은 사람이죠.] 서원평은 탄식하다시피 이렇게 말하였다. 아마도 그는 억울하게 돌아가신 부모와 은사 생각을 하고 울분을 참을 수 없었던 모양이었다. 백의녀의 얼굴에 깔린 불안과 공포에 떨던 기색이 깨끗이 가시면서 다시 홍조의 빛을 되찾아 갔다. [아이참! 당신같이 다정다감한 사람이 험한 세상에서 살아가려면 파묻혀 죽을 거예요. 세상이 하도 넓으니 별별 사람들도 많단 말씀이예요. 이 다음에 아마 당신이 천독곡 사람들을 만나면 내가 하는 말이 한 마디도 틀림이없다는 것을 알수 있을 거예요!] [천독곡? 이름도 들어보지 못한 거북한 이름인데?] 갑자기 가까운 숲속에서 흑의녀의 냉랭한 목소리가 들려왔다. [무엇이 듣기 싫다는 거예요? 그럼 우리들 귀왕곡의 이름은 좋구요? 흥! 참 우습지.] [언니! 셋째 삼촌이 다시 돌아와 우릴 찾지는 않겠죠?] 흑의녀는 냉소를 하면서 대답했다. [그건 알 수 없지! 우리들이 그 사람과 같이 나왔는데 그가 우리들을 데리고 가지 않는다면 아버지께서 그에게 물으실 게다. 그러면 그는 무슨 말로 대답하겠니?] 백의녀는 어쩔 줄을 모르고 머뭇거렸다. [언니! 그럼 우린 빨리 가야지! 여기 있어선 안 돼요.] [얘야! 어딜가나 마찬가지다. 그가 정말 우리를 찾는다면 피할 길이 없어!] 이 말을 듣고 있던 서원평은 천천히 숲속에서 걸어 나왔다. [이것 좀 봐요! 그 분이 두 분의 숙부이시라면 당신들을 찾아낸들 그게 무슨 문제가 있겠소?] 흑의녀는 서원평의 말이 채 끝나기도 전에 냉정하게 가로채어 말했다. [우리들 귀왕곡 내의 비밀을 알고 있는 사람은 몇 사람 없어요. 하물며 당신같이 세상에 이름도 없는 풋내기가 어떻게 그처럼 함부로 단언을 하는 거죠?] 마치 얼음덩이를 뱉어 놓는 것 같은 그녀의 몇 마디 말은 그에게 충격적인 자극을 주었다. 서원평은 얼굴이 홍당무같이 붉어지며 아무 말도 하지 못했다. 그녀는 그가 얼빠진 사람처럼 멍하게 있는 꼴을 보고 낄낄대고 웃으며 말했다. [십 팔구세나 된 사람이 그리 수줍을까!] 이와 같은 그녀의 언동은 마디 마디에 가시가 돋친 듯 사람의 신경을 찌르고 뼈를 쑤셔서 참을 수가 없었다. 갑자기 웃는 낯으로 사람을 대하기도 하고 또 별안간 서슬이 푸른 냉혹한 표정으로 격조하기도 하여 그녀의 마음은 종잡을 수 없었다. 그래서 상대하는 사람으로 하여금 염증이 나게 하였다. 그러나 서원평은 그녀들의 도움을 받지 않으면 잃어버린 검집을 회수할 길이 없기 때문에 할 수 없이 울며 겨자 먹기로 자기 마음을 달래며 참고 견디는 도리밖에 없었다. 백의녀는 이와 같은 서원평의 마음을 눈치채었던지 서원평의 곁으로 걸어가 낮은 목소리로 웃으면서 그를 달랬다. [우리 언니는 천성이 저런 사람이니까 너무 가슴 속에 담아 두지 마세요.] 서원평은 담담하게 웃으면서 불꽃이 솟아오르는 먼 하늘을 바라보았다. '당신들 귀왕곡 사람들은 말과 행동이 하나도 경전에 어긋나지 않는 것이 없으니, 이 서원평이 어찌 너희들과 같이 뒹굴겠는가? 그저 고동검집만 회수하는 날이면, 그 즉시로 당신 같은 사람들과는 헤어질 것이며 다시는 이 세상에서 당신들을 상대하지 않는다...' 그런데 이 순간 또 다른 생각이 번개같이 머릿속을 스치고 지나갔다. '사부께서 항상 이야기를 하시면서 강호상 흑백양도(黑白兩道) 중에는 엄격한 규칙이 있다고 하셨지. 애석하게도 그에 대해서는 귀담아 듣지 않았기 때문에 지금 남에게 멸시를 받고 있구나...' 생각이 여기까지 미치자, 한가지 처참한 정경이 또 다시 머릿속에 떠올랐다. 그는 은사가 남의 독수에 사혈을 짚히고 운명을 하기 직전에 있는 힘을 다하여 띄엄띄엄 말을 이었다 끊었다 하시면서 간신히 몇마디 남겨주신 최후의 유언... 그 몇마디를 생각할 때 부르르 치가 떨리고 이가 갈렸다. [얘 얘야...! 너...너의... 부모는 그 나쁜 놈...에게.. 아..암살을 당하고.. 또 죽...죽은... 뒤에도 억울한...누명을 쓰...쓰고... 말았는데... 그 피... 피... 피묻은 원수는 갚을 길이 없구나! 지금 말이지...' 은사께서는 여기까지 말씀하시고 점점 가빠져 가는 숨결을 겨우 참아가면서 간신히 또 말씀을 계속하였다. [무림중의... 정...정통파 고수들은... 대...대...대부분이... 너의 부모를 죽인 그...그그.. 원수놈과 우의가... 두두....두텁단다!.. 아...!아..] 말씀을 그 이상 더 계속하시지 못하고 그 은사는 슬픔과 통탄과 원한을 가득히 품은 채로 두 눈을 감아 버렸던 것이다. 이미 무림계의 정통파 고수들이 그 원수놈과 교의가 두터운 이상 만약 내가 그와 적대하여 싸우는 날이면 이 강호상의 간악한 무리들은 모두 그 놈과 합세 합류할 것이 틀림 없을 것이다. 귀왕곡 내의 사람들도 음흉한 냄새가 풀풀 나고, 말과 행동이 모두 정상을 벗어난 것이 결코 좋은 사람들이 아니다. 이런 생각을 하고 나니 마음이 착찹하고 생각이 얼키고 설켜서 자기도 모르는 사이에 하늘을 우러러 장탄식을 하였다. 서원평의 이런 거동을 보고 있던 흑의녀는 냉소를 하면서 묻는다. [무얼 그리 탄식하는 거예요... 흥... 왜 그렇게 조금도 대장부다운 기개가 없어요...] 서원평은 화를 벌컥 내면서, [누구를 모욕하는 거요...] 그는 훌쩍 뛰어 흑의녀의 앞으로 갔다. 흑의녀는 낄낄 웃으며, [왜 그래요..] [다시 또 그런 망언을 하면 고동검집을 못 찾는 한이 있더라도 당신 버릇을 고쳐 주겠소...] 그녀는 픽 코웃음을 쳤다. [흥... 당신이 감히 내 몸에 손을 대신다구요...] [못 댈 건 어디 있어...] 그 말과 함께 찰싹... 하고 벼락같이 그녀의 따귀를 호되게 후려갈겼다. 즉시 그녀의 아름다운 얼굴에는 다섯 개의 손가락 자국이 새빨갛게 부풀어 올랐다. 입에서는 붉은 피가 방울 방울 떨어졌다. 서원평은 그녀의 무술이 상당한 고수임을 알고 있었기 때문에 멋대로 후려갈긴 손바닥이 적중하리라고는 생각지 않았다. 그런데 뜻밖에도 그녀는 조금도 그걸 피하려는 기색도 없이 그냥 그대로 가만히 맞고만 있었다. 손자국이 난 얼굴을 어루만지면서 가벼운 미소를 지었다. [참 멋있게 한대 얻어맞았군요. 만약 당신이 좀더 힘을 주어 갈겼더라면 내 이빨이 하나도 남지 않고 모두 부러졌을 거예요.] 그녀의 언동은 태연하였으며, 조금도 성난 기색이 없었다. 백의녀는 언니의 냉엄하고 교만한 성격을 보아 서원평으로부터 따귀를 그렇게 호되게 얻어맞았으니 역습을 안 할리가 없다고 생각하였다. 그러나 역습은 커녕 만면에 웃음을 풍기면서 서원평을 응대하는 것이 이상하게 여겨졌다. 또한 서원평도 상대방이 그렇게 뺨따귀를 혹독히 얻어맞고도 대항해 오지 않는 것을 보고, 갑자기 마음 속에서 불안을 느꼈다. 서원평은 미안한 웃음을 지으면서, [너무 흥분하여 실수를 한것 같은데, 아가씨께서 과히 상하지는 않았나요...?] 흑의녀는 가볍게 웃으면서 말했다. [무얼요.., 그렇게 중하지도 않고 가볍지도 않고 꼭 알맞을 정도지요. 자 우리 어서 떠나기나 합시다.] 백의녀가 묻는다. [언니, 어디로 간다는 거지요..?] 흑의녀는 히쭉히쭉 웃으면서 말했다. [빨리 김노이 영감을 찾아서 저 분의 검집을 찾아 드려야 하지 않아...] 이 말을 들은 서원평은 마음속으로 매우 이상하게 생각되었다. '평소에 그렇게도 교만불손하고 얼음장같이 냉정한 그녀가 어찌하여 나에게 뺨따귀를 한 대 얻어맞고나서는 이렇게도 온유하였는가..' 그야말로 이해하기 곤란하였다. 그 뒤에 흑의녀는 홀연히 가벼운 한숨을 쉬고서 동생에게 말했다. [얘야 .. 난 네가 아무 말 안해도 마음 속에 무슨 생각을 하고 있는지 다 알고 있다.] 그러자 백의녀는 얼굴을 붉히면서 아무 말없이 머리를 숙였다. 서원평은 이 두 자매가 자기를 도와서 고동검집을 찾아 준다고는 하지만 실제에 있어 앞으로 무슨 수작을 할는지 알 수 없으나, 백의녀를 보니 매우 진지하고 심각한 태도였기 때문에 그는 생각을 돌렸다. [두 분께서 저를 도와 고동검집을 회수하여 주시겠다 하니 이 서원평이 감격하여 마지 않으며, 먼저 저는 두 분의 호의를 감사히 받겠나이다.] 하고 마음 속으로, '우선 두 여자와 같이 검집을 회수해 놓고 보자.' 하는 결심으로 두 주먹을 모아 쥐고 두 여자에게 공손히 허리를 굽혀 배례를 하였다. 흑의녀는 몸을 조금 옆으로 비키면서 손으로 입을 막아 웃었다. [아니.. 당신 어디서 이런 점잖은 예법을 ...] 백의녀는 황망히 반례를 하고 나서 언니의 등 뒤에 숨어 낄낄대고 웃었다. 이때 흑의녀는 고개를 돌려 동생을 보고 물었다. [얘야! 너 이분에게 우리들의 본명을 가르쳐 드렸니?] [아니요. 언니께서 가르쳐 드리세요.] 언니는 동생을 가리키면서 서원평에게 말하였다. [이 애의 본명은 정봉(丁鳳)이예요!] 말을 끝맺자 흑의녀는 호주머니 속에서 환약 한개를 끄집어 내어 삼키며 말했다. [이 봐요! 무슨 생각을 그렇게 하세요! 빨리 떠납시다.] 백의녀는 힐끗 서원평을 한 번 쳐다본 후 언니를 바라보면서 묻는다. [그럼 우리 이 분과 같이 가는 거예요?] [그거야 물론이지! 그렇잖으면 설혹 우리들이 김노이 영감을 찾는다 하더라 도 그를 때려 잡을 수가 없잖니? 그러면 우리가 어떻게 그 검집을 회수할 수 있겠니?] 이런 말을 들은 백의녀는 매우 두려운 생각이 들었다. '평소에 언니는 마음이 악랄하고 손이 독해서 조금도 손해를 안보는 성격인데, 어째서 저렇게도 달라졌는가? 어쩌면 자기가 저 분의 적수는 못 된다는 것을 깨닫고 일부러 웃는 낯으로 상대하면서 준비가 없을 때 미혼약으로 그를 혼절시키고 보복을 할 작정이 아닌가? 만약 그렇다면 같이 떠난다는 것은 불길한 일이 아닐 수 없는데..' 이같은 생각에 잠겨 있는 동생을 보고 흑의녀는 만면에 웃음을 지으며 물었다. [얘! 넌 무슨 생각을 그렇게 골똘히 하는거냐?] 깜짝 놀란 백의녀는 그만 말문이 막혔다. [나요? .. 난... 우리들이..] 그녀는 당황하였기 때문에 적당한 대답을 생각해 내지 못하고 머뭇거렸다. 그런데 서원평이 불쑥 이런 말을 했다. [둘째 아가씨는 매우 고상한 규수의 태도...] 그가 말을 채 끝맺기도 전에 백의녀는 웃으면서 말을 가로채었다. [그만 두세요! 그만 둬요! 당치 않은 감투를 남에게 막 씌우는 게 아니예요! 호호호...] 그녀는 간드러지게 웃고 나서 손으로 언니를 가리켰다. [언니 이름을 아세요? 정령(丁玲)이예요!] 서원평은 빙그레 웃으며 말했다. [두 분의 이름이 모두 풍류적이군요.] [어머나, 당신은 남 칭찬도 잘 하시네요. 이제 이야긴 그만 두고 빨리 떠나야 해요!] 정령은 웃으면서 말을 끝낸 뒤 동생 정봉의 손을 잡고 앞을 향해 걸었다. 서원평은 두 여자의 뒤를 따라가면서 가슴이 자꾸 두근거리며 안정되지 않았다. 그는 어릴 때부터 고독하게 자라서 지금까지 그를 대신하여 목숨을 잃은 사형 이외에는 남과 같이 놀거나 일을 해 본 일이 없었다. 지금 별안간 꽃같이 아름다운 두처녀와 함께 길을 걸으니 공연히 가숨이 두근거렸다. 두려운것 같기도 하고, 마음이 저리기도 하면서 어딘가 어색한 기분이 생겨 마음이 안정되질 않았다. 세 사람의 걸음은 매우 빨랐다. 채 밝지 않은 컴컴한 새벽에 걷기 시작하였으나, 제각기 경공법으로 빨리 걸었기 때문에 해가 훤히 밝아 올 무렵에는 어떤 성시에 도달하였다. 길을 걷고 있던 서원평은 문득 어젯 밤에 여관에 투숙하고서 식비와 술값을 주지 않은 생각이 머리 속에 떠 올랐다. [아이고 참...] 하고 외마디 소릴 질렀다. 정봉이 깜짝 놀라 웃으면서 뒤를 돌아보았다. [무슨 일인데요?] [다른게 아니고 어제 저녁 어느 여관에 들었다가 갑자기 떠나면서 식비와 술값을 지불하지 않고 떠났단 말이오!] 정령이 이 말을 듣고서, [그건 흔히 있는 일이예요. 무얼 그렇게까지 놀랄 것이 있단 말이예요?] 그녀의 보드라운 볼에 붉게 손가락 자국이 남아 있는 것으로 보아 '어제 밤에는 좀 지나쳤구나.'하는 생각이 들었다. 정령은 그의 시선이 뺨 위에 집중이 되자 상당히 당황하고 불안한 빛을 나타내면서 가벼운 미소를 지었다. 호주머니 속에서 인피가면을 끄집어내어 재빨리 뒤집어 쓰니 꽃같이 아름답던 아가씨가 순식간에 중년부인으로 변하고 말았다. 가면이 얼마나 정교하게 제조된 것인지 얼굴 위에 뒤집어 쓰니 가면 쓴것이 눈에 보이지 않았으며, 본래 얼굴과 조금도 다름이 없게 보였다. 서원평은 눈썹을 한번 치켜 올리며 히쭉 웃었다. 뒤를 돌아 정봉을 보니 벌써 가면을 썼기 때문에 연분홍빛의 얼굴이 창백한 가면 속에 가리워져 몰라보도록 변하였다. 두 여자는 서로 얼굴을 마주 보고 웃으면서 거리를 항햐여 걸음을 옮겼다. 서원평은 어슬렁 어슬렁 그네들의 뒤를 따라가면서 생각하였다. '이 두 여자는 가면을 몇개나 가지고 있는 지 알수 없구나. 순식간에 자기의 용모를 변화시켜 사람들이 알아보지 못하게 하는 구나..' 이런 생각을 하다가, 자기도 그런 좋은 가면을 몇개 가지고 있다면 장차 복수를 할때에 큰 도움이 될것이라 생각되었다. 아침 해는 떠올랐으나, 아직 날이 일러서 대부분의 상점은 문이 닫혀 있었다. 두여자는 그 거리에 퍽 익숙한 모양으로 몇개의 길을 건너가서 한 여관앞에 도달하였다. 사환은 방금 일어난 모양으로 두 눈을 껌벅껌벅 하면서 식탁에 걸레질을 하고 있었다. 두 여자가 아무 말없이 곧장 후원으로 들어가니 사환은 몹시 놀란 모양으로 두 여자를 바라보고만 있을 뿐 길을 가로막지는 않았다. 서원평이 묵묵히 두 여자의 뒤를 따라서 두 번째 정원 안으로 들어섰다. 정령은 방문을 열고 가면을 열고 가면을 벗으며 서원평에게 말했다. [당신은 어제 밤에 그 낙타등 노인과 밤새도록 결투를 하여 아주 피로할 터이니 여기서 잠깐 쉬면서 정신 조섭을 하세요. 식사나 하고 나서 그 영감을 찾아 가도 그리 늦지는 않으니까요.] 이 말은 퍽 냉정하게 들렸다. 서원평은 마음 속으로 검집의 행방에 대하여 생각을 하면서 대답하였다. [나는 조금도 피로하지 않소. 식사를 끝마치는 대로 곧 그 영감을 찾아 가죠.] 정령은 가벼이 미소를 지으면서 서원평의 이야기를 가로막았다. [무얼 그렇게 덤비세요? 만약 김노이 영감이 나의 생사에 대한 수수께끼를 풀지 못하면 결코 여기서 떠나지 못해요. 우리가 그를 찾아 가지 않더라도 그가 우릴 찾아 올 거예요. 당신은 그저 안심하고 좀 푹 쉬세요. 앞으로 닷새 안으로 김영감을 찾아낼 테니까요.] 서원평은 이 세상에 태어난 후로 이처럼 어떤 여자로부터 관심의 대상이 되거나, 대접을 받아 본 일이 없었다. 어머니를 일찍 여윈 까닭으로 얼굴조차 기억하고 있지 못하고 어릴 때 당한 그 참변은 그에게 두 가지의 극단적으로 모순된 성격을 갖게 하였다. 원래 그는 아주 선량한 성품이었으나, 그 반면에 반드시 부모의 설원을 위하여 복수를 해야겠다는 복수심이 언제나 그의 가슴 속에 불타 오르고 있었던 것이다. 그의 원수는 세상에서 저명한 자로서 무림 가운데서도 중망이 높은 위선자였다. 때문에 서원평은 정사(正邪)의 구분이 극히 주관적으로 되어 버려 어느 것이 진짜 정의요, 어느 것이 진짜 사악인지 그 구분과 판단에 회의를 갖게 되었다. 두 가지의 극단적인 모순에 상충되는 성질을 갖고 있어 심지어 자기 자신에 대한 확신조차 가질 수 없었다. 어떻든 그의 각별하게 비참하였던 신세는 그로 하여금 선과 악에 대하여 두가지 극단적인 상충된 모순을 갖게 하였다. 이때 정봉은 가면을 벗어 버리고 아름다운 얼굴에 활짝 웃음을 지었다. [언니는 모든 일에 생각이 깊고 치밀하여 사건을 처리할 때 실수가 없어요. 언니가 닷새 안으로 김영감을 찾아낸다는 것도 틀림 없는 말일 거예요. 그러니 마음 푹 놓으시고 몸을 좀 쉬세요.] 두 여자의 이같이 친절한 권유에 그는 조용히 휴식을 취하기로 하였다. 어제 밤 밤새도록 혜과대사 그리고 낙타등 노인과 격투를 벌였던 까닭으로 진력의 소모가 매우 컸다. 두 눈을 감자마자 곧 꿈나라의 무아지경으로 들어가 드르렁 코를 골고 말았다. 정령은 서원평의 얼굴을 한참 바라보더니 가만가만 동생에게 타이르는 것이었다. [얘야! 이 분을 잘 지켜 보아라! 이 분은 무술은 높으나 세상 경험이 조금도 없어요! 그렇잖아? 이제라도 우리가 그를 해치려면 일격에 목숨을 빼앗을 수 있지만...] 그녀는 이렇게 중얼거리면서 가만히 문을 닫고 발소리도 없이 나가 버렸다. 정봉은 그녀가 서원평을 주시하고 있을 때 공연히 가슴이 두근거렸다. 언니가 따귀 맞은데 대한 보복이나 하지 않을가 두려웠다. 만약 그녀가 갑자기 손을 댄다면 아무리 무술의 고수인 서원평일지라도 몸을 조절할 때는 위급을 피할 수 없을 것이기 때문이다. 그러나 천만 뜻밖에도 정령은 동생에게 몇마디 당부를 남긴 뒤 나가버렸다. 이야말로 정봉으로선 예기하지 못하였던 놀라운 일이었다. 그녀는 한참동안 멍청히 언니의 뒷그림자를 바라보았다. 그리고 그녀도 서원평에게 어떤 호감을 갖고 있는 것이 아닌가 하는 의심이 생겼다. 서원평은 혜공대사로부터 불문선좌도인지법(佛門禪坐道引之法)을 전수받은 이후, 처음으로 마음을 푹놓고 안식을 취하고 나니 완전히 몸의 피로가 풀리고 정신이 번쩍 들었다. 눈을 뜨고 주위를 살펴보니 정봉이 눈썹을 찌푸리고 멀리 지붕을 바라보면서 무슨 생각에 깊이 빠져 있었다. 발그레 상기된 아름다운 그녀의 얼굴에는 가벼운 수심이 끼어보였다. 정봉은 서원평이 눈을 뜬 것도 모르고 가벼운 한숨을 쉬면서 조그만 목소리로 혼자 중얼거렸다. [어쩌면 언니도... 그럴까...? 그 냉정한 언니가 저이에게 취하는 태도를 보면, 혹시 그분에게 마음이 동하고 있는지 모르겠어!.. 아아...] 그녀는 무슨 비밀이나 발각된 사람처럼 얼굴이 붉어졌다. 그리고 미소를 지으면서 봄바람에 흔들리는 버들가지와 같이 가느다란 몸을 흔들면서 서원평이 누워있던 나무침대로 다가와 앉았다. 어리광을 부리는 그녀의 아름다운 태도에 매혹된 서원평은 어떻게 응대해야 할지 모르고 당황하였다. 이때 문밖에서, [얘야...!] 하는 소리와 함께 방문이 덜컹 열리고 정령이 쌔근거리면서 방안으로 뛰어 들어왔다. 그녀는 얼굴에서 가면을 벗고 얼굴이 붉어진 동생을 보면서 말했다. [얘야! 낙양 부근에서 무슨 큰 일이 생겼나 봐! 무림의 거물들이 모두 모인 모양이던데...] [그럼, 셋째 삼촌도 이 부근에서 떠나지 않았을 거예요.] 정봉이 근심스러운 듯이 성급하게 대답하였다. 정령이 얼굴에 미소를 지었다. [어제 밤, 셋째 삼촌께서 인화를 아낌없이 휘두르면서 우리들을 찾더니 지금 생각하니까 무슨 큰 일이 벌어진 것 같아!] 서원평은 성급히 말끝을 가로채었다. [김노이 영감은 여기서 떠나지 않았을까요?] 그는 검집에 대한 생각만 늘 해 오다가 정령의 말을 듣고 저윽이 마음의 불안을 느꼈다. 따라서 정령도 매우 미안하게 생각하면서 이렇게 말을 하는 것이었다. [내가 밖에 나갔다 들어온 것은 김노이가 여기 와 있나 없나 그것을 확인하기 위해서였어요. 그런데 막 문 앞을 나서니까 뜻밖에도 원릉삼웅(元陵三雄)이 말을 타고 달려 가는 것을 보았어요. 이 세사람은 강남일대에 많이 출몰하면서도 중원 지방으로는 잘 다니지 않던 사람들인데, 이번에 패를 짜 가지고 이 곳에 나타난 것을 보니 절대로 보통 일이 아니라는 생각이 들었어요. 그래서 뒤를 따라가 볼까 생각하다가 그 놈들은 말을 타고 달리는데, 나는 여러사람이 보는 가운데 제종신법을 써 그네들을 따라 잡을 도리가 없어 빠른 걸음걸이로 그네들이 가는 방향이나 알아 두려고 부리나케 따라갔었죠. 그런데 서관까지 따라가선 그만 세놈의 그림자를 잃어버렸지 뭐예요. 그 놈들의 달리는 방향을 본다면 십중팔구는 낙양이라고 생각돼요.] 이 말을 들은 정봉은 성급히 그녀에게 물었다. [언니! 그러면 언니는 금릉의 삼웅 이외엔 또 다른 사람은 보지 못했어요?] [아니야! 또 보았어! 그까짓 금릉삼웅만 보았던들 무얼 그렇게 놀래겠니? 금릉삼웅이 말을 달려 쏜살같이 지나간 뒤에 천독곡 사람과, 기동사가보의 젊은 보주인 섬전수 사옥(閃電手 査玉)을 보았단다. 천독곡 사람들은 항상 강호로 떠돌아다니는 사람들이니까 여기까지 올 수도 있겠으나, 사가보의 젊은 보주같은 사람은 무슨 중대한 일이 없다면 먼지를 펄펄 뒤집어 쓰면서 중원 지방까지 오지 않는단 말이야! 아직 나는 천독곡의 거물급 인물들을 못 만났지만 어쨌든 그네들의 수효는 상당히 많았으며, 삼삼오오 패를 지어 다니는 것이 심상치 않아. 이와 같은 형편으로 보아서 천독곡의 거물급들도 반드시 여기에 와 있으리라고 믿는데, 이런 일은 종래에 없었던 일이거든! 더욱 이상한 것은 이 사람들이 서쪽으로 달려 간다는 거야...] 그녀는 아주 긴장한 표정으로 말을 여기까지 끝맺고, 천장을 바라보면서 깊은 생각에 잠겼다. 第 七 章. 만성객잔에 들다 정봉은 언니가 무슨 중대한 사건에 부딪쳤을 때는 항상 하늘이나 천장을 바라보고 생각에 잠기는 습성이 있는 것을 알기 때문에 재빨리 서원평에게 눈짓을 하여 아무 소리 말고 가만있으라는 암시를 주었다. 정령은 한참 동안 무슨 생각을 하고 나더니 별안간 서원평을 보고서 말하였다. [가만 생각을 해보니 김노이 영감이 당신의 고동검집을 강탈해 간 것은 결코 우연한 일이 아니에요. 반드시 여기에는 무슨 중대한 시비곡절이 있는 모양이에요. 갑자기 추단할 수 없군요....] 그녀는 얼굴에 약간 미소를 띄우면서 이야기를 계속하였다. [김노이 신분과 지위로 따져 볼 때, 정말로 드문 보물이 아니라면 결코 남의 물건에 손을 대거나 욕심을 안 내요. 그런데 고동검집을 강탈하여 간 것으로 보아, 더욱이 모든 무림인들이 탐내는 보검도 버리고 검집만을 빼앗아 간 것으로 보아, 검집이 얼마나 진귀하며, 그 보검 이상으로 귀중한 보물이란 것을 알 수 있어요. 그리고 그 검집을 탈취하려는 계략으로 우리 두 자매까지 사지로 몰아 넣은 것은 우리들이 그 비밀을 누설할까 두려웠던 거예요. 그래도 그와 우리 가친은 친한 친구간이며, 우리 귀왕곡의 위명에는 아직도 떨고 있는 그가 감히 우리 자매를 해치면서까지 그 검집을 탐내는 것으로 볼 때 당신의 그 검집은 반드시 무슨 중대한 은원관계나, 구살사건(仇殺事件)이 얽혀 있든가, 그렇지 않으면 이 세상에서 둘도 없는 진귀한 보배일 것이 틀림없어요!] 이런 말을 듣고서, 서원평은 마음 속으로 적이 놀랐다. 불과 십 팔구세 밖에 안된 이 계집애가 이같이 슬기로운 기지와 견식이 있음을 생각할 때 감탄을 금할 수 없었다. 정령은 다시 엄숙한 낯빛에 날카로운 시선으로 두 사람을 훑어보고 나서 말을 계속하였다. [오늘날 만천하의 무술계 고수들이 전부 성군작당(成群作黨)하여 낙양 부근으로 모이는 것이 결코 우연한 일이 아니란 말이에요. 나의 생각이 틀림이 없다면, 이곡, 삼보의 중요한 거물들도 모두 왔을 터인즉, 이야말로 강호상에 있어 극히 보기 드문 일이며, 반드시 이삼일 내로 전 무림계를 뒤흔들 중대한 사건이 발생할 것이에요. 이번의 일장흉극은 정말로 볼만한 일일 것이니 우리들도 이미 이곳까지 온 기회에 마땅히 가서 보아야 할 거예요. 그런데 서공께서 품고 있는 그 보검은 남들에게 빼앗길 염려가 있으니 적당한 곳에 감추는 것이 좋겠어요! 이제 낙양을 중심으로 요란한 일대풍운이 일어날 터인데 그 좋은 구경도 하기 전에 어리석게도 우리가 먼저 시끄러운 문제를 스스로 일으켜서야 되겠어요? 그러니까 변장을 하고 세상 사람들의 이목을 피해야 좋을 거예요!] 이런 말을 들은 정봉은 잠깐 무엇인가 생각하더니 소리 없이 웃으면서, [언니는 강호의 도처로 뛰어다녔으므로 사가보와 천독곡 사람들의 눈을 절대로 속여 넘기지 못할 거예요. 그러니까 이번에는 차라리 남장을 하고 가면도 남자로 변장하면 이목을 피하기 쉬울지 몰라요!] 정령은 머리를 좌우로 흔들었다. [아무리 우리들이 변장을 귀신같이 한다고 하더라도 한 두번 남의 이목을 속일 수는 있어도 천하의 무술계 고수와 거물들을 전부 속여 넘길 수 있다고 생각한다면 그건 일종의 망상이고, 자기 스스로가 속는 것과 별다른 결과가 없을 거야!] 그녀는 잠깐 말을 멈추었다가 서원평에게, [나에게 한가지 좋은 방법이 있는데, 당신에게 좀 미안해서..] 서원평이 잠잠하고 있다가 퉁명스럽게 물었다. [무슨 방법이신데? 어디 말씀이나 해 보세요!] [그럼 이야기하죠. 우리 자매는 늘 떠돌아다니니까 비록 명성은 높지 않더라도 아는 사람은 참 많거든요. 특히 천독곡의 사람들은 음흉하여 사기 협잡의 명수들이고, 섬전수 사옥이란 사람은 강호에서 유명한 귀령정으로서 우리 자매들과도 벌써 여러번 만난 사람인데, 우리가 변장을 하더라도 그의 두 눈은 속일 수가 없을 거예요. 오직 한가지 방법은 우리들은 그들을 보아도 그들은 우리들을 볼수 없게 하는 방법 뿐이예요.] [무어요?] 그녀는 서원평의 반신반의하는 거동을 보고서 참을 수 없다는 듯이 간드러지게 웃으면서 말을 계속하였다. [어떻게 그럴 수가 있겠느냐 하고 어렵게 생각할 지도 모르나, 극히 쉬운일이지요. 상공께선 대성을 한 사람이면서도 허한 것같이 보이고, 영명하고 온축(蘊蓄)이 있어 비록 몸에 절학을 배우고 절예를 지니고 있으면서도 외면으로 잘 나타나지 않습니다. 그리고 눈 속의 신광을 밖으로 노출시키지 않고 그 위에 인피가면을 하나 쓰면 어렵지 않게 남의 이목을 피할 수 있을 거예요...] [호, 그런 법도 있군요. 그러나 나는 이제 강호에 첫 발걸음을 들여 놓는 몸이니 아는 사람이 적어서 가면을 안써도 상관이 없겠지만 그러나 두분 아가씨는....] [그건 그렇지 않아요. 김노이 영감과 어제 밤 싸운 낙타등의 노인이 서상공을 알고 있으니, 가면을 쓰지 않는다면 두 영감의 예리한 안광을 피할 수 없을 거예요.] 서원평은 그녀의 이야기를 듣고 세심한 주의력과 현실에 대처하는 수단에 감탄하지 않을 수 없었다. 임기응변하는 탁월한 기지는 도저히 보통사람이 따를바가 아니었다. 정령은 아름다운 눈썹을 조금 치키면서 앵두빛 입술에 가벼이 웃음을 지으면서, [지금 정세가 대단히 급박하니 몇일간만 굴욕을 참아 주시면, 이다음에 꼭 이번의 굴욕에 보답하겠어요.] 이 말을 듣고 서원평도 호탕하게 웃으면서, [도대체 아가씨께선 어떤 모양으로 가장을 하시려는 것이오?] 정령은 얼굴에 미소를 지으며 호주머니에서 인피가면을 한개 끄집어내어 그에게 가면을 뒤집어 씌워 주며, [미안한 말씀이나 우리 자매를 끌고 가는 차부로 분장하면 좋겠어요!] [언니, 그렇게 분장하는 게 좋겠어! 우리들은 차창을 가리운 수렴에다 가늘게 틈을 내어 놓고 밖의 일을 살필 수가 있거든요!] [너도 이젠 제법 경우가 밝아졌구나. 견식도 많이 늘고 그래서 벌써 차를 한대 준비해 놓았거든! 서상공께서만 거절 안 해주신다면, 곧 떠났으면 좋겠는데!] 이 말을 듣고 있던 서원평은 주위의 긴박한 사정도 그렇고 자신의 목적을 달성하려면 안 되겠다고 판단하고 서슴지 않고 승낙하였다. [아가씨의 지혜에는 정말 놀랐소! 그러나 어디 내 재주로 이 일을 해낼 수 있을는지요?] 정령은 웃으면서 호주머니에서 동으로 만든 거울을 끄집어내어 서원평의 앞에 가져다 주면서, [당신 자신의 눈으로 얼굴을 잘 보세요. 같아요, 안같아요?] 그는 거울을 받아 가면을 쓴 자기 얼굴을 바라보니 준수한 한 미소년이 별안간 사십 내외나 되어 보이고 눈기슭에 주름살이 쭈글쭈글한 장년 차부로 변하여 있었다. 그는 이 모양을 보고 어이가 없어 웃었다. [거울을 보니까 정말 좀 닮았는데요?] [내가 항상 가지고 다니는 인피가면은 매우 정교하게 제작되어 진짠지 가짠지 구별하기 어려워요. 지금 중요한 것은 번쩍 번쩍하는 당신의 안광을 부드럽게 감추는 것이예요. 당신은 내공의 수련이 아주 훌륭히 되어 있어서 눈빛이 번갯불같이 번쩍거려 남의 눈에 띄어요. 내공법으로 좀 부드럽게 한다면 남의 눈을 피할 수 있을 거예요. 너무 늦어지면 안 되니까 좀 일찍 떠나는게 좋을 거예요!] 정봉이 사환을 불러 빨리 식사를 들이도록 하여 식사를 끝마친 후에 정령은 융으로 만든 마차부 모자를 서원평의 머리에다 씌워주고 남색 장삼을 한벌 갈아 입힌 후 동생에게 행리를 수습시켜 곧 여관으로부터 출발하였다. 벌써 문 밖에는 사면을 포장으로 둘러싼 마차가 대기하고 있었다. 정령과 정봉이 서로 부축해 가며 마차 위에 오른 다음, 주렴을 내린 후 서원평은 차부의 자리 위에 올라 앉아 긴 채찍을 한번 휘두르니 채찍 소리와 더불어 마차는 달리기 시작하여 마른 먼지를 날리면서 낙양을 향하여 줄달음질을 하였다. 서늘한 팔월의 가을 바람에 누런 가로수의 낙엽이 가끔 얼굴을 때렸다. 무슨 급한 일이 있는지 몇사람이나 말 엉덩이에 채찍을 가하며 달려 갔는데, 병기를 가진 것으로 보아 그들은 모두 무술가인 듯하였다. 말궁둥이가 터져라고 채찍을 가하여 달리면서 마차를 한 두번 힐끗힐끗 돌아보곤 그냥 앞으로 달려 갔는데, 별로 남의 주목을 끌지 않는 것같이 생각되었다. 서원평은 말궁둥이에 채찍질하면서 흐뭇해 했다. [과연 우리들이 마차를 타고 간다는 이 방법은 신묘한 것으로, 남들의 주목을 끌지 않는구나!] 얼마나 달렸는지 모르나 갑자기 뒤에서 말발굽 소리가 들리더니 어느새 마차옆을 스쳐 가면서 말위에 탔던 사람이 오른손에 들고 있던 긴 채찍 끝으로 마차의 주렴을 들치고 그 속을 힐끗 들여다 보았다. 이 순간! 서원평은 가슴 속에 불끈 울화가 치밀어 올랐으나, 아무것도 모르는 일개의 마차부가 겁을 집어먹고 당황한 듯이 몸을 옆으로 기우뚱하면서 비켰다. [꽤 예쁜 아가씨들인데! 급한 일만 없다면!] 그는 안타까운 듯이 군침을 삼키고 말의 여음을 남기면서 달려갔다. 말탄 사내의 나이가 삼십칠 팔세는 되어 보였다. 얼굴은 숯장수같이 검었고 뺨 위에 약 한치 가량의 칼자국이 있었다. 정령은 멀어져 가는 괴한을 바라보면서 우스워 죽겠다는 듯이 깔깔거리면서 걷혀 올렸던 주렴을 내리면서 서원평에게 낮은 목소리로 말했다. [서상공의 연기가 멋있어요. 용으로 분장하면 용같고, 범으로 분장하면 범같이!] [천만에요. 견디다 못하여 손을 댈 뻔했는데요!] 말이 끝나자 그는 채찍을 휘둘러 속도를 가하여 낙양으로 달렸다. 도중에서 서원평은 안광을 감추는데 극력 힘을 써 성공하였는데, 정령의 가면이 매우 정교하기 때문이기도 하지만 혜공대사로부터 내가진원진기를 전수해 받았고, 불문의 무상대승법을 공부한 까닭으로 설혹 가면을 쓰지 않더라도 무술계의 인물들이 마차옆으로 같이 달리면서도 그 마차의 차부가 내가절학을 터득한 고수라는 것을 발견하는 자가 없었던 것이다. 서원평은 마차를 길 옆으로 달리게 하고 대로를 비켜 주어 암암리에 옆으로 달려 가는 사람들을 관찰하였는데, 그 많은 사람 가운데는 매우 정신이 충일하고 안광이 슬기롭게 번쩍이는 무술고수가 적지 않았으며, 그들은 암암리에 서로 감시하고 있는 것 같았다. 그런데 별안간 마차 옆에서 낮은 웃음소리가 들리더니, [말씀 좀 묻겠소. 이 마차는 낙양으로 가는 거죠?] 서원평이 깜짝 놀라서 머리를 뒤로 돌려 보니 긴 백탄 마고자에 짚신을 신고 헝클어진 머리에 얼굴에는 기름때가 쪼르르 흐르는 늙은 거지가 쫓아 왔다. 비록 옷은 남루하고 얼굴에 기름때가 흐르고 있었으나, 가지런한 치아는 백설같이 희어서 보기에도 그리 더럽거나 싫은 인상은 주지 않았다. [그렇소. 낙양으로 가는 길이오.] [미안한 말씀이나, 이 마차 주인이 당신이오?] [예. 지금 우리 다섯식구는 이 차한대에 밥통을 대고 있습죠.] [그렇다면 당신의 차편을 빌려 낙양의 큰 초상에 가려고 하는데 승낙하시겠소.] 서원평은 머리를 좌우로 흔들면서, [이 차는 벌써 손님이 전세로 빌린 거요.] 이 말을 듣고 늙은 거지는 껄껄껄 호탕하게 웃으면서, [나와 같이 얻어 먹는 놈은 인의군자가 시주해 주는 찬밥 덩어리와 찌꺼기 반찬으로 빈 창자를 채우고 사는 인생이니 만약 이 세상 사람들이 모두 당신과 같이 냉정해서야 이 늙은 거지 같은 건 벌써 오랜 옛날에 긂어 죽었지 어찌 오늘날까지 연명할 수 있겠소! 만약 당신께서 결정할 수 없다면 차를 전세내신 손님에게 선심을 구해야겠소. 차 안에 앉아 가겠다는 것도 아니고, 주인장이 앉아 계신 그 차 머리의 옆 빈 자리에 같이 앉아 갈 터이니, 나 한사람 더 탔다고 해서 당신의 마차가 찌부러질 것도 아닐 터인데 말이오.] 이렇게 사정을 하면서 주렴을 제쳐 보려고 하는 것을 서원평은 가로막으면서, [너무 덤비지 마십쇼. 차 안에는 여자 손님이오니...] 늙은 거지는 어깨를 약간 흠칠하고 웃으면서 이미 올라타고 있었다. [차부도 일종의 생업으로 현금 놀음인데, 이 늙은 거지는 돈도 없고 은전도 없지만 그렇다고 남의 차를 그저 탈 수도 없소. 내가 옛날 북경에서 거지 노릇을 할 때 길바닥에서 주은 진주가 하나 있는데, 그후 수십년 아무리 배고파도 참고 견디면서 아끼고 몸에 간직하여 보물로 삼고 있소. 오늘은 나의 급한 사정이 만부득하니 차비로 대용하는 수 밖에 없소...] 그는 호주머니 속에 손을 넣고 한참 뒤지더니 크기가 도토리만한 진주를 끄집어 내었는데, 그것을 햇빛에 비치니 찬란한 빛을 발하였다. 그 늙은 거지는 이것을 서원평의 손에 쥐어 주고 나서 곧 차창에 기대어 잠이 들어 드르렁 드르렁 코를 골기 시작하였다. 채찍을 가하여 약 반나절이나 달려 신시쯤 되니 낙양성 밖에 도달하였다. 머리를 들고 성을 올려다보니 굉장하였다. 서원평은 성곽이 하도 높고 웅장하여 바라보다가 자기 옆을 보니 그 거지는 온다 간다는 말 한 마디 없이 자취를 감추고 말았다. 순식간에 이같이 귀신같은 동작을 취한 그 노인은 경공법을 닦은 고수라고 생각되었다. 그러나 옆을 살펴보니 그가 자기에게 준 진주는 좌판의 구석에서 눈부신 빛을 발하며 그대로 있었다. 서원평은 그 늙은 거지가 코를 골면서 잠자고 있을 때 그 진주를 그의 호주머니 속에 넣어 주었는데, 그 수만금의 가치가 있는 진주를 그대로 마차 위에 놓고 간 것이었다. [빨리 성안으로 마차를 몰고 들어가서 여관을 찾아요. 그 뒤에 내가 자세히 그 노인의 내력을 이야기해 드리죠.] 정령이 서두르듯 말하였다. 서원평은 오른손에 채찍을 높이 들고 휘두르면서 왼손으로는 주렴 안으로 그 진주를 넣어 주었다. 낙양은 역사 깊은 고도였기 때문에 그 풍정이 자연히 다른 도시와 달랐다. 거리 양쪽에는 고루거각이 즐비하였고, 거리에는 사람들이 너무 많아서 마차가 통행하기조차 곤란하였다. 간신히 마차를 몰아서 겨우 어느 큰 여관 앞에 도달하였다. 머리를 들어 간판을 보니 가슴이 뭉클하였다. 문 앞에 만성 객잔이라는 붉은 글자의 현판이 걸려 있는 것이 아닌가. 어제 밤 일장의 격투를 벌였던 그 낙타등 노인의 모습이 그의 머릿속에 떠올랐다. '어제 밤 손에 백봉령기를 든 꼬마 무술인이 그 낙타등 노인에게 빨리 낙양성의 만성객잔으로 오라 하지 않았던가? 어쩌면 이와 같이 공교로울까. 이 무슨 기연일까? 그렇지 않으면 나에게 정해진 어떤 운명인가.' 잠깐 생각 속에 잠겨 있는 동안에 여관의 사환이 뛰어 나와 두 주먹을 모아쥐고 허리를 굽혀 웃으면서, [손님께서 이 여관에 드시려나요? 요 며칠 손님이 대단히 많사오나, 아직 조용한 정원 방이 하나 있습니다. 손님께서 필요하시다면...] 별안간 말굽 소리가 들리더니 한 사람이 굵고 거친 목소리로 외쳤다. [주인! 방 한칸 있소?] 그 사환이 몸을 돌려 미처 대답도 하기 전에 서원평이 큰 목소리로 가로채어 대답하였다. [벌써 우리들이 들고 있소!] 두 필의 말이 이미 만성객잔옆에 와서 서 있었는데, 한 사람은 낙양으로 오던 도중에서 만난 안색이 회색빛이고 얼굴에 큰 칼자국이 있는 거한이었고 옆에 있는 자는 키가 조그만 자였다. 서원평이 그들을 보고 미간을 약간 찌푸리니 상대방은 너털웃음을 호탕하게 웃으면서, [이 집을 자네가 몽땅 세 내었나?] 사환은 울상을 하면서 애걸하였다. [영감님 죄송합니다. 여관에 방이 하나밖에 없었는데, 이 차부가 모신 손님께서 벌써 정해 버렸습니다.] 그 거한이 두 눈을 부라리며 성질을 부리려고 하는데, 꼬마 영감이 말을 가로 막으며 말렸다. [방이 없다면 할 수 없는 일이지, 다른 곳으로 가자!] 사환은 두 사람이 멀리 떠나가는 것을 보고, 서원평을 바라보면서 매우 원망스러운 말투로 말했다. [손님께서 여관에 들거나 안 드시는것은 관계 없어요. 얼마나 호되게 야단을 맞을 뻔했는지, 연세도 어지간하신 분이 그만한 눈치도 없어요?] [우리 이 차안의 손님은 여자요. 그 정원 안방은 조용하오?] [낙양성 내의 여관도 수십백 집이 되나 우리 만성여관은 아주 일류란 말씀이오. 어쩌면 당신의 운이 좋은지, 재수가 없는지는 알 수 없으나...] 사환이 불평을 털어놓고 있을 즈음에 마차의 주렴이 걷히고 양귀비같이 아름다운 두 아가씨가 서로 부축하여 마차로부터 내리는 것을 본 사환은 말을 멈추고 돌아서 두 여자를 안으로 안내하였다. 사실 이 만성여관은 낙양에서 첫 손가락으로 꼽히는 큰 여관으로 항상 사방에서 모여드는 손님들로 들끓고 있었다. 천하의 거상, 무술인, 선비, 벼슬아치들 할 것 없이 남녀노소를 불문하고 세상출입이나 한다는 사람들은 낙양성에 들르면 이 여관을 찾게 마련이었다. 정령과 정봉 두 미녀가 여관 안으로 둘어가자 이방 저방의 손님들의 시선이 그녀들에게로 집중되었다. 정령은 이 여관내에는 면식있는 여객이 없을 것을 미리 예측하고서 마치 봄바람에 나부끼는 버드나뭇가지와 같이 그 가늘고 곡선미가 아름다운 허리를 휘청거리면서 고개를 갸우뚱하게 숙이고 춤추는 무녀와 같이 사뿐 사뿐 걸어 들어갔다. 이 아름다운 자태를 보고 손님들은 마치 얼빠진 사람들처럼 바라보고들 있었다. 사환은 두 여자와 서원평을 안내하여 정원 둘을 지난 후 조그만 원문 앞에 이르러, [아씨! 이곳은 우리 여관에서 가장 좋은 곳의 하나예요. 요중취정할 수 있는 곳으로, 시설도 고상하고 청아합니다.] 사환은 이렇게 설명을 하면서 두개의 묵직한 나무 문을 열고 앞으로 갈 것을 권하였다. 서원평이 정원을 한번 두루 살펴보니 과연 조용한 곳이었다. 사방은 청색 벽돌로 담을 쌓아서 아늑한데 정원 가운데는 국화의 아름다운 화분이 십여개나 놓여 있어 그윽한 향취를 느끼게 하였다. 사환이 무슨 생각이 났는지 서원평에게, [어떠세요! 돌아가시는 길의 길손이나 짐은 결정이 되셨나요? 없으시면 제가 대신 손님을 얻어 드리죠.] [이건 우리 마차기 때문에 손님을 안 태워!] [네! 네! 알아 모시겠습니다. 어떠세요? 두 분 아가씨께선 이 방이 마음에 드시나요?] 정령이 방 안으로 들어가 실내를 살피니 장식이 우아하게 되어 있고 먼지 하나 없이 깨끗이 청소가 되어 있어 마음에 흡족하여 주머니에서 황금 일정을 끄집어 내어 사환에게 주었다. [이 금덩어리를 잠시 여관에 보관시킬 터이니 며칠 후에 계산은 다시 하기로 해요!] 황금 덩어리를 받아 쥔 사환은 무게를 달아 보더니 싱글거렸다. [어쩌면 이런 금덩어릴! 무겁지도 않으세요? 점심은 무얼로 드시겠어요? 그저 분부만 하십쇼! 즉석에서 만들어 보내겠습니다.] 정령은 귀공주같이 좌우로 손을 저으면서, [필요없어! 일이 있으면 부를테니 그만 물러가.] 사환은 물러 가면서 서원평에게 동서편에 있는 두 방을 가리켰다. [저기 두 칸 방은 아저씨 방입니다.] 사환이 말을 끝맺고 돌아서기도 전에 소원문으로부터 검은 옷을 입은 거한이 말 한마디 없이 곧장 방안으로 뛰어 들려고 하자 사환이 가로 막았다. [손님! 이 방에는 이미 손님이 들고 있습니다. 방안에는 여자 손님이 계셔요!] [항우라도 난 두렵지 않다. 하물며 여자 손님쯤! 어서 비켯!] 하고 소릴 지르면서 한 번 후리니 사환은 밤알 구르듯이 뒹굴었으나 손안의 금덩어리는 꼭 쥐고 있었다. 이때 서원평이 불쑥 나서면서 방문을 가로 막고 서서, [청천백일하에 노형께서 이런 불손 무례한 행동으로 귀녀의 숙소로 마구 뛰어 들려고 하는 것은 무엇 때문이오?] 그 흑의거한은 아무 말없이 힐끗 한 번 훑어 보고서 갑자기 오른손으로 서원평의 앞가슴을 번개같이 호되게 후려쳤다. 서원평은 재빨리 왼손을 뒤집고 금나수법으로 바른팔을 움켜쥐고 한 번 당겼다가 탁 밀치니 그 흑의거한은 뒤로 칠팔보나 뒷걸음질치다가 궁둥방아를 찧고 땅 위에 털썩 주저앉았다. 그 흑의거한은 한참 만에야 겨우 궁둥이의 먼지를 떨며 일어나서 어이없다는 듯이 정원을 빠져나가 도망치고 말았다. 사환은 서원평을 바라보고, [실례! 실례했습니다. 손님이 그처럼 훌륭한 무술인인 것을 몰랐습니다.] 서원평은 담담히 웃으면서, [천만에! 그런데 너에게 한 가지 묻겠는데...] [말씀만 하십쇼. 우리 만성여관에 들어 있는 손님이라면 제가 모두 알고 있으니까요.] [한 사람은 신장이 거대한 낙타등의 노인이고, 또 한 사람은 키가 조금만 노인인데, 이 여관에 들어 있는지 모르는가?] 사환은 잠깐 생각을 하더니, [그 두사람은 아직 못 보았습니다. 그런데 이 몇달 간에 웬일인지 이 낙양성으로 검이나 칼을 찬 강호의 어른들이 많이 몰려 와서 각 여관은 모두 만원이랍니다. 어쩌면 그 두 분 손님은 오늘 오후쯤 여관에 들를는지 모르겠사오니 제가 이제 가서 알아보고 조금 있다가 알려 드리겠어요.] 사환은 물러 나갔다. 바로 이때 별안간 사람의 그림자 하나가 휙 지나가는 것을 본 정봉이 재빨리 정원 문을 닫아 걸고 서원평의 손목을 끌어 안방으로 들어갔다. 정령은 혼자 홍칠나무 의자에 앉아서 한손을 턱에 괴고 무엇인가 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그녀는 서원평이 정봉에 끌려 방안으로 들어오는 것을 보고 가벼이 한숨을 쉬면서, [오늘 우리들 세사람이야말로 목숨을 건졌어요. 오랫 동안 세상에 얼굴을 안 내밀던 신개종도가 낙양에 갑자기 나타났지 뭐야! 아마도 지금의 형세로 보아 이 낙양고도에서 일대풍파가 일어날 것은 틀림없어요!] [뭐요! 그럼 우리들이 낙양으로 오는 도중에 만났던 전신에 기름때 투성이인 그 노인이 바로 천하를 뒤흔들던 신개종도요?] 그는 문득 사부께서 별세 전에 그에게 남겨 주신 말씀을 생각하였다. [이 천하에 의협도중의 인물로는 오직 하나 신개종도라는 사람이 있느니라. 그는 너의 원수와 관계를 맺고 있지 않은 유일한 의협이다.] 정령은 서원평이 깜짝 놀라 깊은 생각에 잠겨 있는 모양을 보고서, [왜요, 당신이 그 분을 아세요?] 서원평은 머리를 좌우로 흔들었다. [사부로부터 그 사람에 대한 말씀을 들었을 뿐이죠.] [당신의 사부와 신개종도는 아주 좋은 친구시군요.] [그렇지도 않죠. 단지 사부께서도 이야기를 들었을 뿐이겠죠.] 정령은 약간 의아하다는 듯이 묻는다. [아니에요. 당신의 그 훌륭한 무공으로 보아 당신의 사부는 사해에 명망이 높으신 기인이라는 것을 알수 있어요. 당신의 사부님 존명을 우리들에게 가르쳐 주실 수는 없나요?] [사부께선 이미 세상을 떠나신 분이시니....] 정령은 미간을 조금 찌푸렸으나 곧 얼굴에 웃음을 지으면서, [서상공께서 말씀 안하시는 걸 우리 자매도 더 묻고 싶진 않지만..] 이때 별안간 밖에서 문 두드리는 소리가 요란했다. 서원평은 사환이 자기가 부탁한 그 낙타등 노인의 소식을 가지고 온줄 알고 대문을 열었다. 그러나 뜻밖에도 대문 밖에 웬 낯 모를 청년이 우뚝 버티고 서 있었다. 그 청년은 남색 주단 장삼을 입고 있었으며, 약 이십 삼사세 되어 보이는 미목이 수려한 미청년이었다. 그 청년의 뒤에는 네명의 건장한 거한이 어깨를 나란히 하고 서 있었으며, 그 중의 한명이 서원평에게 경을 치고 도망쳤던 흑의거한이었다. 남색 장삼을 입은 청년은 서릿발같은 차가운 시선으로 서원평을 한번 훑어 본 후, 공손히 웃으며 두손을 모았다. [잠깐 말씀 좀 묻겠습니다. 노형께선 혹시 운몽산으로부터 오신 분이신가요?] 서원평이 척 보기에 상대방의 풍모와 태도가 범상치 않으므로 역시 두손을 모아 반례를 하고서, [저는 하천한 마차꾼입니다. 운몽산에서 온 사람이 아니오.] [운몽산의 귀왕곡에서 제조하는 가면은 이미 천하의 무인들이 다 알고 있는 바요. 노형께서 노산의 면목을 안 나타내신다면 강요하지는 않겠소. 죄송한 부탁이오나, 기동사가보의 사옥이가 면회를 청하여 왔더라고 전해 주시기 바랍니다.] 서원평은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. '강호의 무림도상에서 하는 일이란 참으로 거짓의 구름이요 협잡의 바다로구나! 우리들은 여지껏 이런 사람들과 맞부딪쳐본 사실도 없는데, 그는 어떻게 이런 것을 모두 알아채었을까...?' 이와 같은 생각을 하니 동시에 세밀하게 상대방을 훑어 보고 더욱 놀랐다. 그 방문객의 풍모를 보니, 기질이 비범하여 보이고, 번쩍이는 눈에 주홍빛 입술, 입기슭에는 가벼운 미소를 짓고 있었으며, 안광에 약간 날카로움을 보였으나, 그 밖에는 조금도 자기의 형체를 나타내지 않는 것으로 보아 분명히 내공의 수련이 상상할 수 없는 경지에 도달한 것 같았다. 서원평이 난처하여 우물쭈물하고 있을 때, 별안간 정봉이 흰 옷바람으로 천천히 걸어나와서 그 남색 장삼의 청년을 바라보고 웃으면서, [이렇게 친히 찾아 주셔서 황송하오이다. 언니께선 방금 여장을 풀어 지금 영접을 못하옵고, 저를 보내어 응대케 하오니 소보주께 옵선 차를 드시고 잠시 기다려 주시기 바라옵니다.] 그 청년은 손을 모아 공손히 인사를 하고 웃으면서, [이처럼 두 분 아가씨를 경동케 하여 죄송합니다.] 말이 끝나자 함께 온 거한들을 돌아보았다. [당신들은 먼저 돌아가시오!] 그 청년의 말이 떨어지자마자 네 명의 거한은 인사를 한 뒤에 물러나갔다. 정봉은 사옥을 방안으로 안내하였다. 두 사람이 문턱에 이르렀을 때 벌써 정령이 나오고 있었다. [아유 이거 어쩌나 죄송해서! 귀하신 몸이 어찌 이렇게 여가를 얻으시어 낙양에까지...] [폐보는 황촌벽야로서 어찌 감히 무림승지인 귀왕곡에 비할 수 있사오리까? 그저 항상 많이 이끌어 주시어 황공무쌍하오이다.] 정령은 손님에게 길을 양보하고 웃으면서, [너무 겸손하신 말씀! 오늘날 소보주의 영명이 멀리 떨쳐 강북도상의 모든 사람이 다 알고 있는 바이온데...] 사옥이 방안으로 들어서니 정령이 자리를 권하였다. [소보주께옵선 별로 강호에 얼굴을 나타내시질 않다가 이번에 멀리 중원까지 오신 것을 보면 반드시 무슨 중대한 일이 있는 것 같은데 저희들에게도 알려 주실수 없는지요?] 서원평은 옆에 서서 두사람의 담화를 들으면서 마음 속으로, '이 여자야말로 고명한 모양이로구나. 먼저 이 사씨가 탐방하여 문안 드리는 것으로 보면...' 사옥은 여전히 웃는 얼굴로, [어찌 두 분을 속일 수 있사오리까? 이번에 이 동생이 여기에 온것은 분명히 중대한 일이 있어 왔읍죠. 본래 사가보와 귀왕곡 사이는 매우 우의가 돈독한 사이이기에 감히 이와 같이 경솔히 방문하옵고 두 분 자매의 큰힘을 빌리려고 하옵니다.] [너무 겸손한 말씀이옵니다. 사가보의 명령이시라면 무엇을 사양하겠습니까? 보잘 것 없는 연약한 힘이지만 필요하시다면 마땅히 성의와 힘을 다할 생각이옵니다.] 사옥은 껄껄껄 웃으면서, [큰 누님께옵선 너무 겸손하십니다. 이 동생의 뜻하는 바는 누님들의 귀왕곡과 사가보 쌍방이 꼭같은 배당을 갖자는 것이온데...] 그는 다시 말을 계속하였다. [이곳으로 올 때는 사정이 이렇게 어려우리라고는 생각을 못하였어요. 흑백양도의 고수들이 거의 다 모일줄은 몰랐습니다. 이번에 고도 낙양에는 반드시 일대 풍파가 일어날 터이온데 이 동생은 너무 실력이 부족한 느낌이 있어 그러하오니 만약 두 분 누님들께서 도와 주실 것을 승낙 안하시오면, 냉큼 물러 가겠나이다.] 정령은 잠깐 생각하더니, [소보주께선 견문이 넓으시니까 신개종도와 만나 보셨겠지요?] [뭐요? 그 늙은 거지도 왔습니까?] [나와 동생은 직접 눈으로 보았으니까요. 틀림없을 거예요.] [늙은 거지의 무공과 사람됨은 현명하신 자매분들께서도 오래 전부터 소문을 들으셨을 것입니다. 그가 정말로 왔다고 하면...] 그는 이렇게 말한 뒤, 냉소를 한 번 하고 나서 앉아 있던 의자로부터 훌쩍 몸을 날려 뒷창문으로 나갔다. 사옥의 뛰고 날으는 자세가 전광석화와 같았다. 그리고 다시 실내로 되돌아왔는데 사옥의 수중에는 두자 이상이나 되는 전신이 황금같은 괴상한 뱀이 들려 있었다. 뱀의 머리는 이미 그가 손으로 찍어 버렸기 때문에 비린 냄새가 나는 피가 손에서 떨어지고 있었으며, 뱀의 몸뚱이는 끊임없이 꿈틀거리고 있었다. 정씨 자매는 어렸을 때부터 산 속에서 자라났기 때문에 항상 뱀을 많이 보았으므로 그것은 극히 독이 강한 뱀인 것을 알고서 정봉은 두려움을 참지 못하고 소리를 지르고 말았다. [소보주 빨리 손을 놓아요! 그건 무서운 독사예요!] 사옥은 수중에 꼭 움켜 쥐고 있는 독사를 한 번 힐끗 쳐다 보고나서, [천독곡중의 사람들이란 과연 교활하군요! 벌써 사전에 독사를 준비하여 가지고 있다가, 내가 창밖으로 나가자 즉시 독사를 보내 오는게 아니오! 허나 요까짓 독사같은 걸 가지고 대체 이 사모씨를 어떻게 할 작정들이란 말인가?] 정령은 그 말을 기다리고 있었다는 듯이 웃으면서, [사소보주께선 참말로 섬전수라는 아호에 부끄럽지 않게 손이 빠르시고 번갯불과 같사와 탄복하여 마지 않나이다.] 사옥의 얼굴빛도 평정을 회복하였으며 죽은 뱀을 창밖으로 던지고 웃으면서, [이 낙양 고도에는 살기가 팽배해 가고 점점 공기가 흉악해 가는데 천독곡에서 사람을 보내어 암암리에 기습을 하니 이 동생이 한 번 밖에 나가서 살펴볼 터이니, 제가 두 분에게 말씀한 것에 대하여 각별히 생각하여 주시기 바라나이다. 그럼 오늘 밤에 다시 찾아 뵈옵기로 하고 이만 실례하겠습니다.] [소보주께선 조심하세요! 그럼 우리들 자매는 더 전송하지 않겠습니다. 오늘 밤 이경 때쯤 이 방에서 기다리고 있겠나이다.] 사옥은 두 손을 모아쥐고 웃으면서, [그 시간에 꼭 방문하겠나이다. 그럼 안녕히 계십시요!] 서원평은 시종 옆에 서서 냉랭한 눈초리로 방관하고 있다가 사옥이가 정원으로부터 나가자 마자 정씨 자매를 보고서 말을 건냈다. [그 사람은 참 몸과 손이 비범합니다. 제가 볼때, 결코 어제 저녁 만났던 그 낙타등 노인에게 떨어지지 않습니다.] 정령은 별안간 얼굴의 미소를 거두었다. [봉아! 정원 문을 닫아라! 그리고 서상공께선 방으로 들어가세요! 상의할 일이 있으니...] 말을 끝내자 마자 밖의 동정을 살피고 나서 창문을 닫은 후 낮은 목소리로 말하였다. [천독곡 사람들은 안 들어 박히는 데가 없어요. 조금만 부주의해도 생명을 빼앗길 염려가 있어요!] 정봉이 들어오는데, 곧 그녀의 뒤를 따라 사환이 들어와서는 세 사람앞에 한잔씩 공손히 찻물을 따라 놓고서 허리를 굽혀 인사를 하고 나갔다. 정봉은 언니에게 찡긋 눈짓을 한 뒤에 또다시 사환의 뒤를 따라 나갔다. 정령은 두눈을 부릅뜨고 자세히 찻종기 속의 물빛을 살피더니 정봉이 방으로 되돌아오자 그제서야 극히 낮은 목소리로 묻는다. [정원 대문을 잘 닫았느냐?] [네!] 정령은 찻종기를 손에 들고 낮은 목소리로 물었다. [서상공! 이 찻종기 안의 물빛을 좀 보세요! 좀 이상한 데가 없어요?] [왜요? 이속에 이상한 것이 있소?] [이 곳이 얼마나 험악한 지를 말하면 놀라서 기겁을 할 거예요. 어쨌든 몸에 절세의 무공을 지닌 사람이면서도 어떤 때는 한번도 그걸 써 보지도 못하는 일이 있어요. 서상공께선 우리들 자매가 너무도 교활하거나 이모 저모로 세밀히 조심한다고 생각하실지 모르나 그렇지 않으면 남에게 암살당하기가 쉬워요. 이 향명차도 빛이 푸른 것이 의삼할 여지없이 벌써 독약을 풀어 넣은 거예요.] 원평은 이말을 듣고 정신이 번쩍 들었다. [그러면, 그 사환도....] [그 사환은 천독곡 사람이 가장한 놈이 아니면, 천독곡 사람의 교사를 받은 놈입니다.] 이렇게 말을 한 후, 정령은 천장을 바라보면서 잠깐 무엇을 생각하더니 빈 찻종기를 가지고 나와 한 사람앞에 하나씩 놓아 두었다. [이제 우리들은 모두 독이 든 찻물을 그대로 마셔 버린 것처럼 가장을 하는데 나와 동생은 이 찻쟁반의 양쪽에 누워 있고, 서상공께선 문 뒤에 옆으로 누워서 뒷창문을 감시하세요.] [우리들이 호랑이 굴에 들어가지 않고 어떻게 호랑이 새끼를 잡을 수 있겠어요? 아주 부득이한 경우 외에는 손을 쓰지 않기로 해요. 내 명령대로 행동해야 해요.] 원평은 마음 속에 반신반의하면서도 그녀의 말대로 문 뒤에 옆으로 누웠다. 정봉은 평소부터 언니를 신뢰하고 있었기 때문에 지체없이 두 눈을 감고 붉은 칠을 한 의자에 기대어 누워 있었다. 정령은 두 사람이 모두 누운 것을 보고 탁자 위에 있던 찻주전자의 위치를 옮겨 놓고 가늘게 두 눈을 감고 탁자에 엎드렸다. 한참 있다가 갑자기 문을 두드리는 소리가 났으므로 서원평이 참다 못해 일어나려고 하는 것을 정령이 손을 흔들면서 막았다. 문 두드리는 소리가 한참 난 뒤에 다시 쥐죽은 듯이 고요해졌다. 약 이,삼십분이 지나갔는데도 아무런 인기척도 없었다. 서원평은 더 참을 수 없어 약간 의심스러운 눈초리로 정령을 바라다 보니 그녀는 웃는 얼굴로 고개를 끄덕이면서 조금만 더 참아 달라고 눈짓을 하였다. 이때 돌연 스르륵 문 열리는 소리가 났으므로 서원평은 눈을 커다랗게 뜨고 주위를 살펴보다가 기겁을 하여 놀라 몸을 일으켜 후다닥 뛰어 올랐다. 그도 그럴것이 찻종기만큼 굵은 뱀 두마리가 뒷창문으로부터 소리를 내며 기어 들어오고 있는 것이 아닌가. 그 뱀들은 온 몸뚱이에 꽃무늬가 울긋불긋한데, 바늘같은 혓바닥을 널름널름하는 것이 다섯자는 넘어 보였다. 서원평은 정령과 정봉이 여전히 잠자는 척하고 뱀같은 것은 근본적으로 아무 문제시 하지 않는 것을 보고서 슬그머니 마음 속에 쓱스럽게 생각되었다. '저런 여자들도 모두 뱀을 두려워하지 않는데, 이 서원평은 당당한 사나이로서 어찌 이와 같이 겁이 많을 수 있겠는가? 나의 이와 같은 꼴을 보고 저 두여자는 어쩌면 마음 속에 나를 경멸할는지도 모를 노릇이다' 이렇게 생각되자 그는 즉시 돋구었던 진기를 흐트러 버린 뒤에 두 눈을 크게 뜨고 가만히 그 두마리 뱀의 거동에만 주의를 집중하고 있었다. 그 두마리의 뱀은 정령의 옆으로 슬슬 기어 가서 그 중의 한마리는 몸위로 기어 올라 입을 벌리고 물려고 하고 있었다. 정령은 미리 준비를 갖추고서 그 뱀이 물려고 덤비는 순간, 오른손으로 번개같이 뱀의 칠촌 급소를 짚고, 오른발로 또 다른 한 마리 뱀의 급소를 짚어 버렸다. 상승무공을 몸에 지닌 사람이라면 맨손으로 뱀 한 두마리쯤 잡는 것은 그렇게 어려운 일은 아니나, 어려운 것은 그런 담력을 가진다는 것이다. 왜냐하면, 그 두마리의 뱀은 무지무지하게 클 뿐만아니라, 무서운 독이 있어 급소를 한번 찔러서 빗나가는 날이면 도리어 뱀의 반격을 받아 몸을 상하게 된다. 서원평은 눈 앞에서 정령이 맨손으로 뱀을 잡는 것을 보고 이 여자는 무술에 능하고 기지가 높았을 뿐만 아니라 담력도 비상하다는 것을 느꼈다. 정령에게 급소를 짚힌 두마리의 뱀은 가느다란 비명을 지르면서 방바닥에 그냥 쓰러져 죽어 버렸다. 그녀는 눈썹하나 까딱하지 않고 일어나 죽은 뱀 두마리를 들창 밑으로 옮겨놓고서 제자리로 돌아와 누워서 두 눈을 감고 정신이 혼미된 상태에 있는 것처럼 가장하였다. 밤은 점점 깊어 방 안은 캄캄한데, 뱀의 소동이 있은 뒤에 또 다시 방안은 조용하여졌다. 그리고 정원 밖에서는 끊임없이 사환의 문 두드리는 소리와 사람 부르는 소리가 들려왔다. 서원평과 정봉이 그 이상 더 참을 수 없어 몇번이나 일어나려고 하는 것을 정령은 시종일관 조용히 침묵을 지키면서 두 사람의 경솔한 행동을 삼가도록 타일렀다. 얼마 뒤에 별안간 가볍게 뒷창문이 흔들리는 소리가 나더니 창문에 늘여진 주렴이 움직이고 사람의 그림자 하나가 어른거리다가 훌쩍 뛰어드는 것이 보였다. 서원평은 옷소매로 얼굴을 가리우고 동정을 살피니, 키가 자그마한데 장삼을 입고 얼굴에는 흑사포로 복면을 하고 있는 한 괴인이 살금살금 방안으로 걸어 들어오고 있었던 것이다. 남몰래 남의 사택에 들어 왔으면서도 마치 자기 집에 돌아 온 사람처럼 걸어오더니 정씨 자매가 누워 있는 사이에 이르러서는 돌연 몸을 돌이켜 두 손을 쫙 펴고 벼락같이 정령과 정봉의 혈도의 급소를 짚어 버렸다. 서원평은 그 괴인이 몸을 돌이키면서 손을 쓰는 수법과 급소선택의 정확성을 보고 정신이 퍼뜩 들고 깨닫는 바가 있었다. 정확하게 남의 급소를 무찌르고 그런 뒤에도 마치 아무 일도 없었다는 듯이 방을 천천히 왔다갔다 하는 그 괴인의 술법은 결코 범상한 솜씨가 아니었다. 그 괴인은 흑사포 복면을 훌쩍 벗어 버리고 말상같이 야위고 긴 얼굴에 주름을 지으며 껄껄껄 한참 웃었다. [이것들아, 너희들 운몽산 두 아가씨! 이젠 이 늙은이를 속이는 행동은 그만두어라!] 서원평은 그자의 손쓰는것이 너무 빨라서 준비하고 있던 정씨 자매를 손 쓸 사이도 없이 해치우는 것을 보고 놀라지 않을 수 없었다. '어쩌면 매일 만나는 사람들마다 무술의 절학을 지닌 고수들이며, 방금 손쓰는 법을 보더라도 그자의 무공정도를 가히 짐작할 수 있겠는데, 그것은 절대로 낙타등 노인이나 섬전수 사옥이하가 아니니 강호상의 인물들은 모두 이와 같은 실력을 소유한 자들일까?' 서원평은 자기 자신의 무공에 대한 신념이 적어지는 것을 느꼈다. 별안간 불빛이 한 번 번쩍하더니 그 괴인은 손에 가지고 있던 부싯돌을 그어 촛불을 켜고 방안을 환하게 하였다. 서원평은 그 괴인의 이상한 거동을 보고 매우 놀랐다. '살인 도당들의 간덩어리란 이렇게 크고 대담한 것인가?' 말상의 괴인은 들창 밑에 죽어 넘어진 두마리의 뱀과 독차가 들어 있는 찻주전자를 힐끗 바라보았다. [이 두 계집년은 참말로 현명했구나. 만약 내가 한 발걸음이라도 늦었더라면 도리어 이 두년에게 반격을 당할 뻔 하였구나.] 하면서 혼자 중얼거렸다. 이때 서원평이 진기를 모아 막 역습을 하려고 준비하고 있을 때에 그 괴인은 별안간 얼굴을 휙! 뒤로 돌려 서원평을 바라보고 껄껄껄 냉소를 하였다. [이 자식 일어나! 네 두여자 주인은 벌써 내가 혈도의 급소를 짚어 놓았는데 넌 무얼 어물어물하는 거야?] 그자의 말투는 서원평같은 풋내기는 안중에도 없다는 태도였다. 그 말상의 괴인은 번쩍이는 안광으로 서원평을 발끝에서부터 머리 위까지 자세히 한번 훑어 보고 나서 냉엄한 목소리로 묻었다. [이놈! 넌 운몽산에서 왔느냐?] 서원평은 마차부같이 가장하느라고 벌벌 떠는 시늉을 하였다. [네, 네, 그저 전 마차붑니다. 이 두분 아가씨들은 그저 저 언사에서 마차를 대절하여 가지고...] 아주 무서워 덜덜 떠는 시늉을 하면서도 정신은 바짝 차리고 있었다. [이 놈아! 그 두 계집년을 안아다가 내실 침대 위에 뉘어라!] 서원평은 매우 난처했다. 두 여자는 모두 꽃다운 처녀인데, 숫총각의 몸으로서 어찌 버릇없이 안을 수가 있겠는가 하고 한동안 주저하지 않을 수 없었던 것이다. [이 자식아, 왜 어물거리는 거야! 살고 싶지 않아?] 괴인과 두 여자의 거리는 매우 가까웠으므로 손만 들면 그 두여자의 대혈 급소에 손이 닿을 수가 있어 위험하였기 때문에 그는 할 수 없이 괴인의 명령대로 정봉을 품에 안고 내실로 들어갔다. 거기에는 벌써 비단 장막이 내려 있었고. 주단 이불이 깔려 있어 매우 정아하였다. 서원평은 괴인이 시키는대로 정봉을 침대 위에 내려놓았다. '제기랄 것, 이미 내품에 정봉을 안았었으니 정령을 또 못 안을 것이 어디 있나?' 이왕 내친 걸음이라 도대체 그 놈이 이 두여자에게 어떤 마음을 먹고 있는가 탐지하기도 할겸, 그 괴인의 명령을 기다리지 않고 정령을 품에 안고 내실에다 뉘어 놓았다. 말상 괴인은 손에 든 촛불빛으로 두여자의 아름다운 얼굴을 비춰 보면서 껄껄껄 냉소를 하였다. [이 요귀같은 계집년들! 잠시 단잠이나 잘 자거라!] 이런 말이 끝남과 동시에 천천히 몸을 돌리면서 갑자기 오른팔굽으로 서원평의 기문혈 급소를 짚었다. 몸이 돌아서는 기회를 이용하여 그렇게 선수를 써서 기습을 가해오리라고는 꿈에도 생각지 못하였던 것이다. 그때 두사람 사이의 거리는 너무도 가까웠으므로 상대방이 또다시 손으로 혈도를 짚었는데 기문혈 위를 만진다고 느꼈을 때는 이미 전신의 맥이 탁 풀려서 방바닥에 쓰러지고 말았다. 그러나 서원평의 내공단련이 깊었으므로 남에게 비록 일시 급소를 찔려 쓰러지기는 하였지만 정신까지 잃지는 않았다. 괴한의 무공이 너무도 높기 때문에 전력을 다하여 싸우더라도 이길 자신이 서지 않았고 혈도를 짚혔으니 더욱 그와 싸우기가 곤란했다. 만약 섣불리 상대방에게 간파되어 버린다면 생명마저 보존하기가 어렵겠다고 판단되었으므로 그는 두 눈을 감고서 완전히 혼미 상태에 빠진 사람같이 가장하여 버렸다. 그 괴인은 또다시 팔굽을 돌이키면서 한 번 더 찌르더니 어험하고 큰 기침을 하였다. [이놈의 내공이 약하지 않은 걸! 하마터면 이 늙은이가 네게 속을 뻔했다!] 라고 하면서 한발로 걷어 찼는데 그 발길에 채여 네, 다섯 자끔 높이 벽에 몸이 부딪쳤다가 나가 떨어지고 말았다. 혈도의 급소를 남에게 짚혔을 뿐만 아니라 또 기운을 죽이고 혼미상태에 빠진 것처럼 가장을 하고 있었기 때문에 공력을 활용하여 몸을 보호할 도리가 없었던 것이다. 그런데 너무도 호되게 나가 떨어졌으므로 그 말상 괴인도 의심하지 않게 되었다. 그는 천천히 서원평의 옆으로 걸어가서 촛불빛으로 한참 비쳐보더니 춧불을 불어 끄고 초연히 물러갔다. 서원평은 천천히 두 눈을 뜨고 사방을 한번 빙 둘러 보고 나서 그 말상 괴인이 완전히 물러 갔다는 것을 확인한 뒤에야 비로서 남모르게 운기를 시험하여 보았다. 그런데 기문혈 짚힌데가 대단히 아팠으며, 진기의 유통을 막아 놓았던 모양으로 몸 전신에 운기가 잘 되지 않았기 때문에 겁을 집어 먹고 벌떡 몸을 일으켜 일어섰다. 바로 이때였다. 별안간 난데 없이 창문 움직이는 소리가 들리더니 불빛이 환하게 비치고 무장을 한 거한 두 놈이 내실로 달려들었다. [귀왕곡의 두 아가씨가 절세미인이란 소문을 들어 왔으니 어디 오늘 밤 자세히 구경이나 하자구!] 이번에는 뒤에 섰던 놈이 낮은 목소리로 웃으면서 말했다. [우리가 듣건데 곡주의 두분 공자께옵서 이 귀왕곡 두 아가씨에게 구혼을 신청했었는데 아주 깨끗이 사절 당하였다는 거야!] 앞에 선 놈이 부싯돌을 그어서 촛불을 켜고 침대 위에 누워 있는 여자들을 비춰 보면서, [야아! 과연 선녀같은 미인이로구나! 두분의 젊은 곡주께서 한번 보고 마음을 기울일 법도 하구!] 뒤에 있던 놈이 훅! 하고 단번에 입김을 불어 촛불을 끄고 나서 낮은 목소리로 책망했다. [자식이 담도 크다. 두분 곡주께서 문밖에 숨어서 보는데도 까부는 거냐!] 두 놈의 대화를 들으니 이미 사람을 보내어 자기와 정씨 자매를 감시하고 있는 모양이었다. 운기를 하여 혈도를 살려야 겠는데 그 두놈이 방안에서 지키고 있으니 방해가 되었다. 조금 있더니 그 뒤에 있던 놈이 가벼이 웃었다. [너 이자식! 정말 그렇게 보고 싶다면 그럼 너는 내실을 지키고 있어라! 나는 잠깐 바깥방으로 가보고 올터이니, 너 괜히 까불고 불미스러운 행동이라도 하여 사고를 낸다면 책임 못 진다!] 앞서 방 안으로 들어 온 놈이 혼자서 대답을 했다. [야, 임마! 안심해라, 안심해..] 그놈은 침대 기슭에 풀썩 주저 앉았다. [임마! 지금 바로 그 같은 네 행동이 안심할 수 없단 말이야!] 이때 서원평은 두 놈이 실내로 둘어 올 때 미처 다시 바닥에 엎드리질 못하고 급한 김에 기지를 짜내어 머리를 기우뚱하게 벽에 기대고 말았다. 방안에 그 두 놈이 앉아서 조금도 움직이지 않았으므로 서원평에게 손을 써볼 기회를 주지 않았다. 더욱이 방의 넓이가 겨우 사방 대여섯자 밖에 안 되었기 때문에 조그만 소리라도 두 사람의 이목을 피할 수가 없었던 것이다. 서원평은 혜공대사로부터 달마역근경을 전수받은 이후부터 지금까지 그 경문 가운데 포함되어 있는 뜻을 깊이 생각하여 본 적이 없었다. 비록 남에게 혈도의 급소를 짚혔으나 그는 수십년간 혜공대사의 진원진기를 밤낮 사흘간에 전수받고 내공수련에 정진하여 무술에 대성하였던 관계로 다행히 정신은 혼미되지는 않았으나 경맥이 막혀 몸을 마음대로 움직일 수가 없어 다급한 나머지 자기도 모르는 사이에 혜공대사께서 구전하여 주신 달마역근경문을 마음속으로 외우면서 그 경문 가운데서 혈도 푸는 방법을 찾아보려고 애쓰고 있었다. 온정신을 집중하여 진경의 요결을 하나하나 추상하고 있노라니 신기하게도 머릿속에 경문의 자자구구가 번개같이 스쳐갔다. 비록 진경은 그 뜻이 넓고 깊어서 매우 해득하기가 어려웠으나 혜공대사가 구전해 준 실용법문과 경문을 대조하여 생각할 때 요연하게 깊은 뜻이 이해가 되면서 기쁜 생각에 도취되었다. 혜공대사는 유실에 육십년 동안이나 유금되어 있는 동안에 매일 불문중에서 상승내공의 좌선하는 법을 수업하고, 심성의 수양에 힘쓰는 한편 달마역근경의 심오한 뜻을 해득하기에 세월을 보내면서 불도에 달통하였던 것이다. 그 육십년이라는 세월에 내공법에 대한 성취를 보았을 뿐만 아니라, 개정대법을 연구하여 자신의 진원진기를 수련하고 전대미문의 고승인 달마대사가 직접 저술한 역근진경까지 전부 투철하게 연구하여 그 경문의 자자구구를 머릿속에 일일이 암기하고 가장 어려운 대목도 모두 그 깊은 뜻을 해득하여 마음대로 활용할 수 있는 천하에 유일무이한 무술학자가 되었다. 그 밖에도 달마역근경의 실용적인 법문까지도 그 자신이 연구하여 만든 것을, 서원평은 그와 만나게 된 기연으로 말미암아 뜻밖에도 혜인대사의 안내를 받아 회심선원으로 들어가 밤낮 사흘 동안에 혜공대사가 과거 수십년간 좌선을 하면서 체득한 진원지기와 깊은 내공법을 완전히 성취함으로써 당대의 무술계에 있어 상승지경에 도달하였으며, 또 달마역근경 속에 기술되어 있는 최고의 무술학을 완전히 해득하게 되었던 것이다. 만약 그가 그 당시에 혜공대사로부터 단순히 달마역근경의 원문만 전수해 받았던들 서원평이 제아무리 총명한 천하의 기재라고 하더라도 그와 같은 짧은 기간 내에는 도저히 그 뜻이 깊고 넓고 높은 경문의 진의를 깨달을 수는 없었을 것이다. 그때 혜공대사 자신도 회심선원으로부터 빠져 나갈 수가 없게 된것을 통분한 나머지 유금생활 속에서 연구체득한 무공과 진경원문을 서원평에게 가르쳐 주었으며, 심지어 수십년간 사색하고 연구하여 만든 실용법문까지도 구술하여 주었을 뿐만 아니라 자신의 피를 말리고 기름을 짜듯이 수십년간 고수체득한 선공진기까지도 서원평에게 가르쳐 주었던 것이다. 그는 열심히 그 난경을 돌파하기 위하여 경문과 실용법을 대조해 가면서 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그 진경에 포함되어 있는 뜻이 심오하기 한량이 없어 온 정신을 집중하여 깊은 사색을 하고 있는데, 별안간 머릿속에 생각이 마치 둑이 무너진 강물처럼 여러 가지 생각이 용솟음쳐 나와 홀연히 무아지경으로 들어갔다. 바로 이때였다. 별안간 정원으로부터 낮은 음성이 은은히 들려왔다. [두 분 아가씨께선 벌써 주무십니까?] 서원평은 문 밖에 찾아 온 사람이 사가보의 소보주인 섬전수 사옥이라는 것을 직감하고 즉시 사색을 중단하여 심기를 돌리니 정신상태가 완전히 원상태로 깨끗이 복구되었다. 두 사람의 동정을 살피니 칼을 빼 들고 숨을 죽이고 소리도 없이 몸을 일으켜 한 놈은 가만히 밖으로 걸어 나가 방문 뒤에 숨어 있었고, 또 한 놈은 복실의 문 뒤에 숨어 있었는데, 그 두 놈이 다 칼을 뽑아 둘러메고 있는 것으로 보아 상대방이 문만 썩 떠밀고 들어서면 일격지하에 암살하려는 계획이었다. 이때 서원평은 스스로 혈도 푸는 방법을 해득하여 가지고 그 두놈이 정신을 외부의 방문자에게 집중시키고 있는 틈을 타서 운기를 하여 짚혔던 혈도를 완전히 풀었다. 사옥도 실내에서 무슨 변고가 생긴 것으로 짐작을 하였는지 아무런 인기척이 없었다. 서원평은 천천히 손발을 펴고 놀려보니 몸은 깨끗이 정상으로 복귀되어 몸을 일으켜 정씨 자매의 혈도를 풀어주려고 일어나려고 하는데 별안간 문 밖에서 비명소리와 함께 활짝 문짝 두개가 열어 제껴졌다. 그 문 뒤에 숨어 있는 놈은 손에 칼을 쥐고서 기회를 노리고 있는 것 같았다. 서원평은 캄캄한 밤에도 사물을 볼 수 있는 단련을 하여 왔기 때문에 방 안에 있는 두사람의 일거일동을 더욱 더 충분히 파악할 수 있었다. 그러나 복실 문 뒤에 숨어 있던 한 놈은 돌연 손에 쥐었던 칼을 놓고 주머니 속에서 두개의 은표를 끄집어 내었는데 그 은표 끝에서는 남색 빛이 발하였으며, 두개의 은표를 두손에 나누어 가지고 습격할 태세를 갖추고 있었다. 불현듯 붉은 빛이 번쩍하더니 온 방안이 갑자기 대낮과 같이 환하게 밝아졌다. 그리고 난데 없이 사람의 그림자가 번쩍 하더니 문으로 뛰어들어와 쏜살같이 방 안 한구석에 떨어졌다. 서원평은 복실의 벽이 시선을 가로막아 잘 보이지 않아서 누구인지는 알 도리가 없었으나, 그 사람의 기지에는 탄복하지 않을 수 없었던 것이다. 갑자기 어디선가 호탕한 웃음 소리가 들리더니 난데 없이 욕을 퍼붓는 소리가 들렸다. [나는 그래도 이 정원의 정실 가운데는 그 무슨 삼두육수의 능수능란한 늙은 독종이 있는 줄로 알았더니 모두 사람같지도 않은 독자독손들만 있었구만!] 서원평은 그 말하는 사람이 기동사가보의 소보주인 섬전수 사옥이라는 것이 짐작되었으므로 혼미상태에서 아직 깨어나지 못한 사람처럼 가장을 하고 벽에 기대었다. 그는 칼을 가지고 문 뒤에 숨어 있는 거한 따위는 안중에도 없다는 듯이 점잖게 무게있는 걸음으로 걸어왔다. 그 칼을 가지고 있던 거한은 힐끗 복실을 한 번 살펴보더니 갑자기 훌쩍 오르면서 검날을 번쩍 들어 사옥을 후려 쳤다. 그러나 놀랍게도 사옥은 아무 일도 없었다는 듯이 쳐다보지도 않고 얼굴을 기우뚱하고 복실 입구를 주시하고 있다가 바로 칼날이 머리 정수리에 한 자 가까이 내려왔을 무렵에 별안간 휙! 오른쪽으로 몸을 비끼면서 번개같이 칼을 휘둘러 오던 거한의 오른팔을 움켜 쥐었다. 무엇이 부러지는 소리가 나더니 그 칼을 쥐고 있던 거한의 오른팔의 뼈가 부러졌고, 또한 어느새 사옥의 왼발이 그 놈의 배를 걷어차니 순식간에 붉은 피를 내뿜더니 짧은 비명과 함께 죽었다. 서원평은 사옥이 그 칼 가지 거한을 때려 눕히는 솜씨와 손 쓰는 것이 번개같이 빠르고 악독함을 보고 자기도 모르게 온몸에 소름이 끼쳤다. '그렇게 점잖은 서생같은 풍채를 가진 사람이 어쩌면 그렇게도 손 쓰는 솜씨가 악독한가.' 하고 생각하였다. 그리고 서원평이 생각을 달리 돌리려고 하느 순간, 사옥은 그 죽은 거한의 시체를 그의 몸 옆으로 밀어 놓고 훌쩍 뛰어 곧장 복실로 날아 들어왔다. 그 복실 문 뒤에 숨어 있던 거한은 사옥이 동반자를 악독한 솜씨로 때려 죽이는 것을 보고 얼어버리고 말았던지 그 놈은 사옥이 복실 입구까지 들어왔을 때 비로소 두 손에 움켜쥐고 있던 독표를 모두 한꺼번에 던졌다. 사옥은 아무런 방비가 없는 듯하였으나 그 거한이 독표를 던지자마자 왼손으로 시체를 방패삼아 그 두개의 독표를 막아 버리고 오른손으로 한 주먹 후려갈기니 방금 그 표를 던졌던 곳으로 되돌아 갔다. 꽝하는 소리가 나더니 복술 문 뒤에 숨어 있던 괴한은 사옥의 가전무공인 백보신권을 앞가슴에 얻어 맞고 뒤로 벌렁 자빠지고 말았다. 두개의 독표를 격추함과 동시에 사옥은 복실 안으로 뛰어들어가 왼손으로는 시체를 가로놓고 방패로 하여 적의 습격을 막고, 오른손으로는 호주머니로부터 화섭자를 끄집어내어 한번 휘두르니 복실 가운데 있던 불빛이 번쩍이면서 조그만 불꽃을 좀더 밝게 하였다. 광선이 비록 암담하나, 내공의 수련이 잘되어 있는 사옥으로서는 이미 실내에 있는 모든 물건을 볼 수 있으므로 그는 시체를 천천히 내려놓고 빙그레 웃으면서 탁자 옆으로 걸어가 촛불을 켜니 복실 안이 환하게 밝아졌다. 그리고 정씨 자매가 누워 있는 나무 침대 앞으로 가서 한참동안 자세히 살펴보더니 약간 고개를 갸우뚱거리고 나서 두 손으로 짚힌 혈도 위를 한참 비비고 난 뒤에 가볍게 두 여자의 천령혈 위를 한 대씩 갈겼다. 第 八 章. 다시 만난 타왜이수(駝倭二搜) 사옥은 두 여자의 혈도를 풀어 준 뒤에 몇 걸음 물러서서 조용히 옆에 서 있었다. 정령은 천천히 머리를 긁어 올리고 웃으며 목례를 하였다. [우리들 어리석은 자매가 일시 부주의로 인하여 노독종의 기습을 받았는데 이처럼 사소보주님의 구원을 받아 생명을 건지게 된것을 충심으로 감사드립니다.] 이와 같은 몇마디의 말은 극히 평범한 것이었으나, 그 가운데 포함되어 있는 뜻은 이미 자기가 남에게 혈도를 짚혔다는 사실을 섬전수 사옥에게 설명하여 주는 가운데 그에게 천독곡의 늙은 독종들에게 기습을 당하였다는 것을 가르쳐 주려는 것이었다. 이 말을 듣고 있던 사옥은 정색을 하고 웃었다. [제가 알기로는 천독곡의 세 놈의 노독종 중에서 제일 큰 놈과 둘째 놈은 근년에 와서 강호의 활동이 퍽 적어졌으므로 현자매를 기습한 놈은 그 셋째 놈 냉공의라고 생각됩니다.] [그 노독종들이 우리 자매를 습격할 때에는 얼굴은 흑사포로 복면을 하고 있었어요.] 정봉은 표면상으로는 언니와 사옥이가 주고 받는 이야기를 듣고 있는 척 하였으나 서원평의 안위가 어떻게 되었는지 그 근심으로 머리가 꽉 차 있어 그녀의 두 눈은 끊임 없이 벽에 기대어 거꾸러져 있는 서원평에게로 시선이 갔다. 정령은 그녀의 속셈을 알아 차렸는지 동생을 보고 눈을 한번 쌩긋하더니 서원평에게로 걸어가면서 생각했다. '그렇게 무술이 고명한 서원평까지도 그 놈들에게 혈도를 짚혔으니 놀라지 않을 수 없는 일이다. 내 눈으로 서원평의 무술 실력을 분명히 보았기 때문이다. 그 신법의 기묘함이라든가 장세의 강렬함을 볼때 그의 실력은 틀림없이 당대의 무림 중에서 제일류의 고수로서 천독곡중의 노독종들은 그의 적수가 아니다. 적어도 자신의 방어는 충분히 하고도 남음이 있을 사람이었으며 또 그놈들은 먼저 자기 자매들에게 손을 썼으므로 그 동안 서원평은 충분히 그들을 대적할 수 있는 시간의 여유가 있었는데 어찌하여 한 번 싸우지도 않고, 혈도를 짚혔을까?' 그녀는 자기가 기습당한 경위를 따져 보면서, 방 안의 설비에 무슨 변화가 생기지 않았는가 살펴보았으나 격투를 한 흔적은 조금도 발견하지 못하였다. '그 천독곡의 독종이 어쩌면 온몸에 극독물을 바르고 있었기 때문에 마취되었던가 그렇지 않으면 독기에 몸이 상하였는지도 모른다.' 이와 같이 생각한 그녀는 매우 마음이 긴장되었다. 그러나 겉으로는 조금도 당황하는 빛을 보이지 않고, 서원평의 옆에 가까이 가서 그 날씬한 허리를 가만히 구부리고 사옥을 보고 쌩긋 웃었다. [천독곡 놈들은 지독한 독종들이예요! 어쩌면 이런 마차부까지도 빼놓지 않고...] 그녀는 구부린 몸으로 오른손을 남들에게 보이지 않도록 가리고서 재빠르게 서원평의 앞가슴을 짚어 보았다. 그의 심장이 아직도 뛰고 있나 알고 싶었던 것인데, 깜짝 놀라지 않을수 없었다. 천만 뜻밖에도 죽은 줄로만 알았던 서원평이 그녀의 손길이 가슴에 닿자마자 길게 기지개를 하고 큰 하품을 하면서 두팔을 한번 구부렸다 폈다 하더니 천천히 툭툭 먼지를 털면서 일어났다. 정령은 놀라서 잠깐 주춤하다가 일부러 죽은 척 가장하고 있었다는 것을 깨닫고 찡긋 반달 눈썹을 치켜 올리면서 서원평의 얼굴을 바라보고 웃었다. 사옥은 그녀가 서원평의 몸에 손을 대자마자 순식간에 하인의 혈도를 풀어주는 솜씨에 깜짝 놀랐으나 얼굴에 미소를 띄우고 말했다. [귀왕곡의 무술학은 과연 비범합니다. 방금 큰아가씨께서 혈도 푸는 솜씨를 보니 이 동생은 높이 떠받쳐 모셔야하겠습니다.] 섬전수 사옥으로 말하면, 무술공부만 훌륭했을 뿐만 아니라 대단히 감각이 예민하고 행동이 민첩하였다. 그는 벌써 서원평은 마차부가 아니며 귀왕곡문중의 제자의 한사람으로 두 아가씨의 신변을 보호하기 위하여 일부러 마차부로 가장한 수행원임을 알았던 것이다. 정령은 담담하게 웃으면서, [그건 소보주님께서 너무 과찬의 말씀입니다. 그 누구가 일궁, 이곡, 삼대보를 모를 것이며, 강호상에 있어 위망이란 경중이 있사온데, 우리 자매는 소보주님과 비교한다면 하늘과 땅의 차이로소이다.] [천만의 말씀! 현자매의 명성은 대단히 높아서 결코 이 동생의 지나친 말씀이 아니오라, 대강남북에 더욱 광명이 널리 퍼지고, 남칠북육의 십삼성 그누가 운몽쌍교의 대명을 모를 자 있으리오.] 이런 두사람의 대화를 옆에서 듣고 있던 정봉은 서원평이 몸하나 상한 데가 없이 무고하다는 것을 알고 비로소 말참견을 하기 시작하였다. [소보주께서 우리 자매의 목숨을 구하여 주셨으니 마땅히 보답하여야 할 터이온데 무슨 분부하실 말씀은 없사온지? 말씀만하여 주신다면 저희들의 능력이 미치는 한 반드시 있는 힘과 성의를 다하겠나이다.] 이 말을 듣고 섬전수 사옥은 힐끗 서원평을 바라보고 말문을 닫아버렸다. 이와 같은 광경을 눈치 챈 정령은 아주 정히 말하였다. [이 차부는 우리들 귀왕곡 문하의 제자로 가장한 사람이니 무슨 말씀을 하여도 관계 없습니다.] [그러면 현자매께서는 우리 사가보와 합작하시기로 결정을 보셨나요?] 정령은 고개를 가볍게 끄덕였다. [우리 자매는 이미 선택의 여지가 없사오니 소보주께옵서 성심으로 도와주신다면 우리들은 환영하겠사오나, 좀 늦었는지 모르겠어요?] [이 동생의 말은 티끌만치도 거짓이 없나이다. 그런데 귀왕곡에서는 단 두분만 오셨나요?] [솔직하게 말씀드린다면 우리 자매는 삼개월 전에 귀왕곡에서 떠나왔으며 사흘 전에 본 귀왕곡으로부터 소식 전달을 받았사온데 가친의 편지에는 우리 자매더러 빨리 낙양으로 와서 셋째 숙부님을 도와서 중요한 대사를 도우라고만 분부하셨을 뿐 무슨 일이라는 것은 밝히지 않았어요. 셋째 숙부님께서도 오시지 않았으리라고는 믿지 않지만, 혹시 오시는 도중에 무슨 사고라도 생기셨는지 알 수 없어요. 가친의 분부가 매우 엄격하신 것으로 보아 숙부께서는 중대한 일인 것을 알고 계시옵기 때문에 금명간에는 반드시 도착하시리라고 믿어요.] 그녀는 매우 총명하였기 때문에 사실대로 말하면 믿지 않을까 생각하고 적당히 꾸며 대었다. 사옥은 대단히 총명한 사람이었으나, 그녀에게 감쪽같이 속아서 고개를 끄덕끄덕 하고 웃으면서 간단히 수긍하여 버렸다. 정봉은 언니의 이와같은 거짓말을 듣고 나서 피식 웃으면서 말꼬리를 가로채어 맞장구를 치는 것이었다. [우리 언니께선 오늘 밤 이경전에 꼭 낙양으로 오시리라고 생각하였기 때문에 소보주님과 이경에 여기서 뵈옵기로 약속하였던 것이온데, 아직 가숙께서 도착하시지 않는군요!] [어쩌면 정노선배께선 이미 낙양에 와 계시면서 일의 진상을 파악하시기 위하여, 현자매와 만나실 여가가 없으신지는 모르지요.] [그러나 가숙께서 일찍 낙양에 오셨을 것이라는 것은 믿기 어려워요.] [존친께서 이번 일에 대하여 아무런 언급이 없었으니 두 분께선 두서를 잡지 못하시는 것도 웃을 일이 아니지요. 그러나 저는 이번 일 때문에 서둘러서 왔습니다만 아직 두서도 못잡고 있습니다.] [그런데 신개종도나 천독곡의 늙은 독종들이 모두 몸소 달려 오는 것을 본다면 아마도 반드시 강호를 진동시킬 무슨 큰일이 생길 것으로 생각되옵니다만?..] [어찌 신개종도와 천독곡의 늙은 독종뿐이겠습니까. 저도 천하의 무림동도자로서 이름 있는 인물은 못되옵니다만 모두 달려 왔으니 어쨌든 이번 일의 소식을 들은 사람들은 모두 달려 올것입니다. 그런데 현자매께선 혹시 존친으로부터 십년전 남해일기가 형산 영웅대회를 교란한 사건에 대하여 말씀 들으신 일이 있으신지요?] [가친으로부터 말씀은 들었습니다만, 그 일이 이번 낙양 일과 무슨 관련이 있나요?] 사옥은 매우 신중한 어조로 대답했다. [오늘날의 무림은 많은 파벌로 갈라져 제각기 독특한 장기가 있으나, 정통의 정종을 찾는다면 소림파가 첫손가락으로 꼽히지 않으면 안 됩니다. 그래서 천하의 무림동도들은 소림파 가운데 칠십이종의 절기가 있다는 것을 모르는 자가 없으나 그 칠십이종의 절기를 통달한 사람은 없었으며, 약 이백년 전에 소림파의 제일대 천교인 법생대사라고 호칭하던 기승이 그 필생의 정력을 기울여 연마에 정진한 결과 겨우 사십구종의 소림절학에 정통하여 달마조사이래의 유일한 기인의 영예를 차지하였던 것입니다.] [법생대사의 무공조예는 이미 일찍부터 무림에 전승되어 우리 자매들도 가친으로부터 말씀은 많이 들어 왔습니다. 그런데 근대에 이르러 소림사에 혜공화상이라는 고승 한 분이 나타나 지금으로부터 약 육십년 전에 강호를 행각하였는데, 그의 발길이 가는곳마다 녹림도상의 인물들은 길을 피하였다는 바, 이상한 것은, 그분은 마치 운무중의 사람과 같이 나타났다가 없어졌다하여 도무지 행적을 알 수 없었다고 하는데 소보주께선 존친으로부터 그런 말씀을 들으신 일이 있으십니까?] 사옥은 그녀가 일부러 견문을 과시하는 듯이 느꼈으나 얼굴에 미소를 지으면서 말했다. [큰아가씨의 견문이 넓은 데는 탄복하여마지 않습니다. 혜공대사 그 분에 대해서는 가친으로부터 말씀을 들었사온데, 그 분의 강호의 출몰은 극히 시일이 짧았으나 그의 성예는 한동안 대단히 높았사옵니다. 애석한 것은 그 분의 사적이 극히 적어 오늘날 강호상에 있어 그분의 고명을 알고있는 사람은 적은데 비하여, 법생대사는 이백년이 지난 오늘날까지도 그의 고명이 널리 세상에 알려지고 있는 것입니다.] 이와 같은 사옥의 말에 약간 불만을 느끼고 있던 서원평은 말머리를 가로채었다. [그건 그렇지도 않습니다. 만약 혜공대사님의 의협행적이 약 십년간만 강호에 나타났다고 하더라도 아마 법생대사의 성예와 광명은 덮혀 버렸을 것이나 아깝게도 일대의 거승은 ... 그만...] 사옥은 서원평을 한번 힐끗 쳐다보고 나더니 정령에게 대하여, [이분은 존친님의 제자이신가요?] 사옥의 질문은 서원평이 하천한 신분으로서 남의 말머리를 가로채는 데 대한 힐책으로 느꼈으나, 그렇다고 노골적인 힐책도 할 수 없는 형편이었다. 정령은 잠깐 아무 말이 없다가 생긋 웃으면서, [소보주께선 과연 눈이 지나치게 날카로우셔요. 저분은 바로 가친께서 가장 총애하시는 제자이며, 우리 자매는 사형으로 존칭하고 모든 분부에 순종하고 있습니다.] 사옥은 상대방이 귀왕곡 문하의 가장 총애하는 제자라는 말을 듣고 즉시 얼굴을 정색하고 두 손을 모우고 배례를 하였다. [속담에 참사람은 정체를 안 드러낸다고 하더니 실례된 점 사과를 드리겠습니다.] 서원평은 정령이 그를 귀왕곡 문하의 제자라고 말한 데 대하여 대단히 불만이 많았다. [소보주의 말씀은 단순히 세상 사람들이 제멋대로 전하는 말씀을 그대로 전하시는 모양같은데, 그런게 아니고 혜공대사로 말하면, 소림사의 승려들 전체가 달마조사 이후로 가장 무공이 높으신 분이라고 자타가 공인하고 있는 재지가 출중한 절대의 영걸이란 말씀이오! 이런 분을 어찌 감히 임의로 평가할 수 있으리오?] 사옥은 그의 언사가 마치 교훈조로서 윽박하는 것 같아서 울화가 가슴 속에 치밀었으나 매사에 신중한 그는 담담하게 웃었다. [이 사람은 아직 노형의 존함을 모시지 못하였습니다만...] [미안합니다. 저를 여인이라고 불러 주십시요.] 이 말을 듣고 사옥은 별안간 서원평의 옆으로 다가서며 그의 오른손을 움켜쥐고 웃었다. [반갑습니다. 다행입니다!] 사옥은 여전히 태연하게 웃으면서 암암리에 진기를 옮겨 손에 힘을 주면서 쥐었다. 그러나 서원평은 사옥이 몸 옆으로 가까이 다가 올때에 이미 공력을 옮겨 대비하고 있었으므로 서로 내력을 비교하고 나서 사옥은 얼굴빛이 변했으나 일부러 미소를 지었다. [귀왕곡과 사가보와의 교의는 매우 돈독한 사이이니 금후에도 여형께서 많이 가르쳐 주시기 바랍니다.] 사옥은 서로 손목을 쥘때 서원평의 내공력의 깊이가 자기보다 훨씬 고수라는 것을 느꼈기 때문에 과연 귀왕곡의 위명은 허전이 아니었음을 깨달았다. '이 사람의 공력이 이와 같이 깊은데 어찌 하여 격투도 해보지 못하고 천독곡의 늙은 독종에게 혈도를 짚혔을가? 그네들의 무공이 저사람보다 더 높아서 신기 지경에 도달하였단 말인가?' 이런 생각이 머릿속에 떠오르자 한 줄기의 냉기가 솟구쳐 올라오고 정신이 멍하여졌다. 사옥의 얼굴빛을 보니 벌써 남모르게 상심하였다는 것을 알아채고서 정봉은 가볍게 미소를 지으면서, [소보주님, 방금 말씀하신 십년 전에 남해일기가 형산영웅대회를 교란한 사건이 강호의 군웅이 낙양으로 집결하는 거사와 그 무슨 관련이 있는 것 같사온데 우리들 자매에게 가르쳐 주실 수 없습니까?] [그러지요. 십년전의 형산영웅대회는 무림에서 드물게 보던 일대성사였습니다. 일궁, 이곡, 삼보중의 인물들이 전부 참여하였을 뿐만 아니라 신주일군 역천해 대협께서 직접 대회에 참석하여 흑백양도중의 주요 영걸은 대부분 친히 참석하였던 것입니다. 이 영웅대회는 개최하는 그 근본 취지가 오랫동안 맺혀 오던 흑백양도의 숙원을 해소시키기 위함이었는데, 그 당시에 소림과 무당 양파장문의 존장들이 모두 초청을 받고 대회에 참여하였다는 것은 신주일군의 위망의 소치였으나, 가장 중요한 것은 그 영웅대회에서 금후 강호의 흑백양도 사이의 분쟁과 구살에 관한 중대한 결정을 매듭지을 수 있게 되었으므로 각문 각파 사람들은 그 영웅 대회의 결과에 관심이 없을 수 없었던 것입니다. 그 대회에서의 결정이 잘되고 못되는 것이 금후의 강호상에 영향을 크게 미치게 되었기 때문이었습니다.흑백양도는 공동 수호문제를 협의하고, 은원관게를 해소하며 각기 관할 구역을 분명히 하려고 했는데, 오히려 분쟁은 한층 더 날카로워졌고 성대한 연회가 개최되자 별안간 어디서 난데 없는 백발노인 한사람이 머리를 갈라 땋은 조그만 아가씨를 하나 데리고 대회장으로 뛰어 들었던 것입니다. 자칭 남해로부터 왔다고 하면서, 수백 명의 무림중의 일류고수들을 앞에 놓고서, 중원무학을 크게 반박 비판하고 나섰는데 처음에는 대부분의 무사들은 한 미친 늙은이가 정신없이 떠벌리는 줄로만 생각하였던 것입니다. 그러나 문제는 그런것이 아니었지요. 그 대회에 참석한 사람들은 무문일파의 종사가 아니면 강호 각 지방의 녹림맹들이었기 때문에 자기의 명예와 위치를 생각하여 그 노인과 시비를 걸고 나서는 사람은 없었던 것입니다. 그 노인이 중원 무학을 반박하는 연설은 자자구구가 모두 수긍이 되고 심오한 뜻이 있었던 까닭이었습니다. 그 대연회장에 가득찬 사람들이 열심히 그 이야기를 경청하고있었는데, 그 노인은 갑자기 연설을 멈추고서 주머니로부터 황색 표지를 씌운 비전의 무술책자를 한 권 끄집어 내어 그것을 손에 들고서 웃으며 하는 말이 '이 낡아 빠진 책자 가운데는 비단 중원무학의 파헤치고 상세히 해설하여 있을 뿐만 아니라, 우리들의 남해본문의 무상의 내공심법도 자세하게 해설되어 있는데 만약 만장하신 여러분 강호의 무림고수와 녹림맹주들 가운데서, 감히 이 늙은이와 십회전을 도전하여 오는 자가 있다면, 나는 이 귀중한 무학절서를 그분에게 기증할 것입니다!' 하고 호언장담하는 것이었습니다. 그때 그 영웅대회의 큰 잔치에 참석한 사람들은 모두가 당대의 무술고수였건만....] 사옥의 이야기가 여기까지 미쳤을 때 갑자기 사람의 신음소리가 들려 왔으나, 그 소리는 너무 적어서 귀가 웬만큼 밝은 사람이 아니면 들을 수가 없을 정도였다. 섬전수 사옥은 즉시 몸을 엎드려 문 뒤에 두었던 시체를 잡아 일으켰으며 정령은 돌아서서 촛불을 재빨리 꺼버렸다. 복실은 갑자기 제각기 결투할 태세를 갖추어 살풍경한 긴장과 침묵이 흘렀다. 정봉과 서원평은 가장 가까이 서 있었는데, 서원평의 전신이 약간 떨고 있는 것을 깨닫고 깜짝 놀랐다. '어쩌면 그가 사옥과 내력을 비교할 때에 혹시 상처를 입지나 않았을까?' 정봉은 자기도 모르는 사이에 손을 내밀어 서원평의 손목을 잡고 하마터면 놀라 소리를 지를 뻔하였던 것이다. 서원평의 몸은 부들부들 떨고 있었을 뿐만 아니라 손도 얼음장같이 차가웠다. 정봉은 놀랐으나 격동하는 심정을 억지로 꽉 누르고 다른 한손으로 언니의 손을 잡아 끌고 서원평의 찬 손을 언니의 손 위에다 놓았다. 정령은 서원평의 손과 맞닿자 흠칠하고 까닭없이 가슴이 뛰었다. 그리고 자기도 모르게 몸이 서원평의 옆으로 기울어졌다. 서원평은 어색하게 생각하였는지 정령의 손에 쥐어져 있던 손을 쑥 뽑고 옆으로 비켜 사옥의 왼편으로 다가섰다. 실내에 있던 몇 사람들은 모두 캄캄한 밤에 사물을 분별할 수 있는 재주를 가지고 있어 조금 지난 후에는 모든 사물을 구별할 수 있게 되었다. 서원평이 일부러 몸을 비킨 것이 정령에게는 큰 수치로 생각되었으나 모든 것을 꾹 참고서 여전히 서원평의 일거일동에 주의하며 생각했다. 그가 몸을 이동할때 숨소리조차 없이 민첩하게 움직이는 것을 보며, '그의 동작이 저렇게 민첩한 것을 본다면 상처를 입은 것 같지 않고 또 사옥과 서로 내력을 비교하였을 때 승부는 한눈으로 이미 판가름된 것이고, 만약 그때 암상을 당하였다면 곧 증상이 발작되었을 것이니 어떻게 지금까지 오랜 시간을 연장할 수 있을 것인가? 무슨 다른 원인이 있을는지도 알 수 없는 일이다....' 그녀의 생각이 여기에 미쳤을 때, 별안간 창 밖에서 냉소하는 소리가 들려왔다. [이제 보니 늙은이의 자비심이 후환을 남기게 될 줄은 몰랐다. 너희들 속히 촛불을 켜고 이 늙은이의 입실을 맞아라! 내가 파견한 감수인을 상하게 하지 않았던들 노귀의 체면을 보아서도 결코 너희들 두 계집애를 괴롭히지는 않았을 것이다. 만약 너희들이 딴 수작을 가지고 이 늙은이를 상대한다면 내가 낭심을 가지고 독수를 쓴다고 원망하진 말거라!] 실내에 있는 사람들은 모두 초인간적으로 영민한 이목을 가지고 있었는데, 어떻게 그는 남에게 발각되지 않고 창문 밖에까지 왔는지 도무지 알 수 없었다. 이때 사옥이 돌연 오른손을 번쩍 들어 한 번 휘두르니, 머리털과 같이 가느다란 은빛이 창밖으로 곧장 날았다. 조금도 요란한 소리가 나지 않았으며, 더욱 캄캄한 암흑 가운데서는 피하기가 어려운 천하에 유명한 사가보의 봉미침이었다. 사옥은 가전비술을 사용함에 신묘하기 짝이 없어, 한 손으로 이십여개를 한꺼번에 발하였을 뿐만 아니라 두 손으로 연속적으로 연발할 수도 있었으나, 이때 왼손에 시체를 붙잡고 있었으므로 쌍수를 사용할 수가 없어 오른손 하나를 가지고 연속적으로 은침을 발하고 있었다. 은빛이 계속하여 창문 밖으로 뚫고 나가니 마치 밀물 나간 해변처럼 고요하고 인기척 하나 없이 조용하다 얼마 후 창밖으로부터 또 음침한 기분 나쁜 냉소성이 들려 왔다. [나는 지금까지 두 계집애가 서로 혈도를 풀은 것으로만 알고 있었더니 또 다른 손님이 있어 너희들을 도와 주는 모양이로구나! 허나, 세상에 사가보의 봉미침이 제아무리 지독한 것이라고 할지라도 어찌 감히 이 늙은이의 상대가 될소냐...?] 말이 끝나자, 그 늙은이는 온데 간데 없었다. 운몽이교와 서원평은 모두 흩어져서 바싹 벽에 붙어 서 있었으며, 섬전수 사옥만은 시체를 방패로 하고 실내의 한가운데 버티고 서서 사방을 응시하며 결투태세를 갖추고 있었다. 창문 밖에는 사람의 움직이는 동정이 보이지 않았다. 서원평은 기다리기가 답답하여 훌쩍 뛰어 창문 앞으로 가서 쏜살같이 몸을 벽 뒤에 숨기고 창문을 열려 할 즈음에 돌연 사옥이 낮은 목소리로 말렸다. [여형! 좀 가만 있으시오! 강호는 협소하나 귀계는 다단하오. 만약 사람을 방비하려면 갑자기 손을 써야 하오!] 이렇게 타이르며 고개를 끄덕끄덕 보조를 맞추어 달라고 동의를 구하는 암시를 한 뒤에 창밖으로 목소리를 높였다. [이봐라! 사가보의 소보주 사옥이가 여기에 있다. 창밖에 계신 분은 어느 고인이신고? 일부러 봉미침 맛을 좀 보시겠단 말인가?] 사가보의 봉미침은 온천하에 이름이 널리 알려진 무기이며 강호상에서 행세하는 인물들은 모두 다 아는 사실이었다. 사옥도 역시 창밖에 온 사람이 천독곡중의 늙은 독종이라는 것은 짐작하나, 그 세명 중에 누구인지는 알 수 없었다. 말투로 보아 세사람 중의 한 놈이라는 것은 분명하나 그는 일부러 모르는 척 시치미를 떼고 호통을 치고 나서 일보 여유를 남기고 동작을 하자는 생각이었다. 상대방은 녹림 가운데서 쩡쩡 울리고 행세하는 삼독종의 하나이니 반드시 신분과 위시의 관계로 자신의 이름을 부르고 나서는 것은 자중하리라고 예측하였던 바와 같이 한참 시간이 흘러도 여전히 창밖은 조용하고 아무런 회답이 없었다. 서원평은 힐끗 세 사람을 한 번 바라보고, 와락! 한 손으로 창문을 떠밀어 제쳤다. 왼손으로는 가슴을 가리우고 오른손은 공격태세를 갖추고서 두 발에다 힘을 주어 훌쩍 몸뚱이를 날려 창밖으로 나가버렸다. 적의 그림자는 발견할 수 없었다. 운몽이교는 서원평의 안위가 근심이 되어 창밖으로 뛰어 나갔다. 사옥은 세 사람이 뛰어 나가는 것을 보고, 시체를 내던지고 두 여자의 뒤를 따라 정원으로 뛰어 나갔다. 서늘한 밤 바람이 얼굴을 어루만져 주었다. 철 늦은 국화의 향기가 가득 찬 정원에는 적의 그림자는 황학이 되어 날아간 듯이 종적을 알 수 없었다. 사옥은 훌쩍 지붕 위에 뛰어 올라가 사방을 살펴보았다. 정봉은 약간 미간을 찌푸리면서, [참 이상해요? 절대로 겁을 집어먹고 도망할 리는 만무한데요...?] 바로 이때 사옥은 별안간 쌍수를 들어 세 번이나 무찔렀다. 세차례의 손바람이 울린 다음 어둠 속으로부터 무장을 한 세사람의 거한이 사옥에게 뛰어 내려와 공손히 허리를 굽히고 배례하였다. 섬전수 사옥은 세사람과 말 할 여유도 없이 두 팔을 한 번 휘두르고 공중에 몸을 뉘어 가로 날아 정원 밖에 떨어졌다가 다시 지붕으로 뛰어 올라 품안에 시체를 하나 안고서 정원 안으로 떨어졌는데, 그 세 사람의 거한은 사옥이 떨어진 뒤를 따랐으며 그네들은 얼굴빛을 정숙히 하고 아무 말이 없었다. 서원평은 그가 시체를 안고 지붕 위로부터 뛰어 내리는 것이 마치 빈 몸으로 뛰어 내리듯 가볍게 행동하고 먼지 하나 일으키지 않고 소리 하나 없이 동작하는 것을 보고서 그의 경공조예가 비범함에 경복하여 마지 않았다. 정령은 사옥에게 묻는다. [아직두 살릴 수 있으셔요?] [나는 그 놈들 두 놈을 때려 죽이고 그 놈들은 우리편 한 사람을 때려 죽였으니 이대 일이니까 본전과 이자를 모두 찾은 셈이지요.] 그는 낮은 목소리로 묻는다. [여기 온 사람은 어디 갔나?] [그 놈은 몸에 장삼을 입고 흑사포로 머리를 싸매고 대단히 키가 작은 놈인데, 동작이 표범같이 날쌔었습니다.] 사옥은 고개를 좌우로 흔들면서, [아니다! 내가 너희들에게 묻는 것은 그가 어디로 갔는가 말이다!] [소부주께옵서 우리들에게 분부하시기를 우리들을 부르지 않을 때는 함부로 행동하지 말라고 하였사옵기에, 기습해 온 놈의 뒤를 쫓지 못하였습니다. 그는 이 정원의 창밖에 서 있었는데 무슨 까닭으로 갑자기 지붕 위로 뛰어올라갔는지 모르겠습니다.] 사옥이 다시 묻는다. [그 왔던 놈의 신법은 당연히 너희들이 알수 없을 거야! 내가 묻는 것은 그놈이 어느 쪽으로 달아났는가 말이다!] 오른쪽에 서있던 거한이 대답을 하였다. [그 놈은 바람과 같이 눈 깜짝할 사이에 서북방면으로 사라져 버렸습니다.] 사옥이 한번 냉소를 하고 아직 말도 채 하지 않았는데, 세명의 거한들은 겁을 집어먹고 일제히 땅 위에 엎드려 말하기를, [저희들 소인배들은 무공이 부실하여 소보주님에게 욕되게 하였사오니 처벌을 달게 받겠습니다.] 서원평은 사옥의 이와 같은 위풍을 보고 마음속으로 경탄하여 마지 않았다. 정씨 자매는 평소에 일궁, 이곡, 삼보의 삼엄한 문규에 문하의 제자들이 한번만 규칙을 어기더라도 즉시 살해한다는 것을 잘알고 있었으므로 그 옆에 서서 사옥이 어떻게 처치하느냐 구경하고 있었다. 섬전수 사옥은 일부러 서원평과 운몽이교 앞에서 사가보의 계율이 얼마나 삼엄하다는 것을 본보여 주는 것같이 엄숙히 호령을 한다. [너희들 세 놈의 여섯개 눈이 그 놈의 도망가는 방향 하나 분명하게 못 보았으니 죽을 죄를 주어도 마땅하나, 지금 때마침 사람이 많이 필요한 때라 관대하게 처벌하노니 손가락 하나씩만 자르고 일후에 다시 논공치죄 하겠으니 그리알고 벌을 받아라!] 세 명의 흑의거한은 선고받은 바와같이 일제히 손으로 칼을 뽑아 들고 검의 찬 빛이 한 번 번쩍하자 세사람의 왼손의 작은 손가락 하나 하나가 붉은 피에 젖어 땅 위에 떨어졌다. 서원평은 이와 같이 처참하고 가혹한 처사를 처음 목격하였으나 정령과 정봉은 아무 일도 없었던 듯이 태연자약하였던 것이다. 사옥은 서원평과 정씨 자매를 바라보았다. [죄송합니다. 폐보의 문인으로서 잘못 처사하여 적의 거취를 분명히 확인하지 못한 까닭으로 가볍게 벌을 주고 미안한 뜻을 표시하는 바입니다.] 사옥의 말이 끝나자 정령은 담담하게 말했다. [이렇게 귀보의 문규가 삼엄한데 대하여 정말 경복합니다.] 사옥은 엄숙한 태도로 그 세 명의 흑의거한에게 분부한다. [빨리 가서 방 안에 있는 시체와 왕중의 시체도 같이 벌판으로 옮겨다가 파묻고 여관으로 돌아가 나를 기다려라!] [소보주님의 법외의 시은을 감축하옵나이다.] 이와 같이 속죄를 하고 밖으로 나와 세 명이 시체 한 구씩 나누어 둘러메더니 훌쩍 지붕 위로 뛰어 올라갔다. 사옥은 세 사람이 떠난 뒤에 웃으면서, [세 분에게 이번 낙양으로 군웅이 모여드는 사건에 대하여 말씀을 드리고 여러분들의 고견을 배청한 다음 행동을 개시하려고 하였사오나, 이번의 변을 겪고 나니 아마 앞으로 시기도 없을 것으로 생각합니다. 방금 왔다 간놈은 천독곡중의 세 명의 늙은 독종 가운데 한 놈이 친히 왔다 간 것으로 생각되는 바, 그 세명의 늙은 독종으로 말하면 결코 적에 임하여 도망질할 놈들이 아니며, 그 무슨 중요한 사람을 발견하고 돌연 그 뒤를 추격하고 있는 것으로 생각됩니다. 어쩌면 우리들이 추격하고 있는 그놈일지도 모릅니다. 세 분께선 여기서 좀 기다려 주시기로 하고, 저는 먼저 사건의 진상을 조사한 뒤에 자세한 보고를 드리기로 하겠습니다. 여형과 현자매가 동행을 하면 어쨌든 그 늙은 독종들과 만나게 될 터인즉 그네들과 한 번 대결해 보기로 하십시다.] [저도 소보주의 의견에 동의합니다. 시기를 놓쳐서는 안 될터이오니 지금 출발하기로 하십시다.] 말을 끝내자 마자 그녀는 앞서서 훌쩍 지붕 위로 뛰어 올라갔다. 정봉과 서원평 사옥도 제각기 진기를 모아 지붕위로 뛰어 올라 사방을 바라보니 캄캄한 밤의 일색으로 종적은 조금도 보이지 않았다. 정령은 잠깐 무엇인가를 생각하고 나서 제안하였다. [우리들 서북방면으로 가십시다.] [어쩌면 폐보의 제자 이야기가 틀릴지도 모르오니 공연히 헛수고가 되지 않으실는지...] [이 망망한 밤중에 적의 종적은 알 길이 없으니 운수에 맡기는 수 밖에 없겠죠!] 바로 이때 별안간 몇 십자 가까운 옥상에 사람의 그림자 하나가 공중으로 이십여자나 높이 뛰어오르더니 동북방면으로 떨어졌다. 캄캄한 밤이라 어디로 갔는지 반드시 무술에 약한 자가 아닐 것으로 아닐 것으로 생각되어 강호상에는 고수가 많다는 것을 새삼 깨달았다. [천독곡의 늙은 세 독종은 오래 전부터 강호에 이름이 높고, 경공법에 초인적으로 출중하여 우리가 추격하더라도 따라 잡을 수 없을 것인즉 우리들이 먼저 해야 할 일은 그네들의 행방을 찾아내는 것이오....] 사옥이 이런 의견을 제의하자, 서원평이 낮은 목소리로 외쳤다. [어떤 사람이 왔소! 빨리 몸을 숨깁시다. 우선 지붕 뒤에서 뭄을 엎드려 숨겨요!] 사옥과 정씨 자매는 곧 뒤따라 몸을 엎드렸으나 사옥은 서원평의 이목이 자기보다도 더 영민하다는 것을 믿지 않는 듯이 몸을 엎드린 뒤에도 머리를 들고 두리번거리며 사방을 살폈다. 바로 이때였다. 두개의 그림자가 나타나더니 쏜살같이 달려와 눈깜짝할 사이에 건너편 옥상에서 사방을 둘러 본 뒤 훌쩍 땅 위에 떨어졌다. 섬전수 사옥은 낮은 목소리로, [여형! 이 동생과 같이 한번 가서 살펴볼 생각 없습니까? 뜻밖에도 이 만성여관은 마치 용이 숨어 있고 범이 엎드려 있는 곳이 되었습니다] [소보주께선 나와 같이 행동할 생각이 있습니까?] [현자매께선 사형과 나 대신 이 진을 지키시는 거예요!] 말을 끝내자마자, 몸을 쭉 뻗고 훌쩍 뛰어 여덟자 가량 공중으로 높이 올라가더니 허리를 새우처럼 구부리고 두다리를 오그리고 한 바퀴 빙그르르 공중에서 둘은 후, 약 열자 가까이 쭉 몸을 펴고 멀리 날아 소리도 없이 땅으로 떨어졌다. 서원평은 마음 속으로 찬탄하면서 곧 뒤따라 공중에서 마치 수레바퀴와 같이 빙글빙글 수없이 돌더니 집 뒤로 떨어졌다. 정씨 자매는 목전에 두사람의 신기한 경공신법을 보고서 찬탄을 금할 수 없었다. [언니, 사옥씨의 공중에서 쓴 현공신법은 비록 기묘하지만, 경공이 상승지경에 도달한 사람은 누구나 할 수 있는 것인데 서상공의 신법은 지금까지 듣지도 보지도 못하던 무술학이니 무슨 문, 어느 파의 무술공부인지 모르겠어요.] [글쎄 말이다. 그 사람의 몸에 지닌 무공술법은 참말로 높고 깊이를 측정할 수 없단 말이야! 나도 주의해서 보고 있는데, 전날 밤 낙타등 노인과 싸울때에도 처음에는 손발이 서툴고 당황하는 기색이 보였으나, 어찌 된 일인지 싸우면 싸울수록 더욱 침착하고 술수도 기묘하며 장력도 더욱 강렬하여졌는데, 아무리 생각해도 백사난해한 일로서, 그 분은 무술학의 조예가 깊고 넓으며, 성품이 호탕하여 아량도 큰 인물이니 우리들은 잘 붙잡아 두어야 한다...] 말을 여기까지 하고 잠깐 멈추더니 정봉에게 말머리를 돌렸다. [그런데 너 서상공에게 애정을 품고 있는 모양인데, 그 분은 조금도 그런 동정을 너에게 보여 주지 않는단 말이야! 이런 일은 요령있게 잘 처리해야지 자칫 잘못하면 처음에 잘 하던 일도 나중에 망칠 수 있단 말이지! 잘못하면 남에게 인격적으로 깔보이기 쉽고..] [언닌 항상 거만하여 남을 얕보기 잘하고 남에겐 조금도 겸양심이 없이... 그러면서도...] 하며 얼굴을 붉혔다. [이얘! 너 정말 요즘은 너무도 담이 커졌더라! 이젠 나에게 대들기도 하고... 내가 말하는건 모두 선의의 충고라는 걸 알아야 해요. 내말을 안 들어도 좋으나 이 다음에 무슨 일이 생겼을 때 나를 찾아 오지 말란 말이야!] 정봉도 성급히 말문을 열었다. [아이참 언니두! 내가 어찌 감히 언니에게 대들 수 있겠수? 허나 내가 서상공을 볼때에 참 좋은 사람이란 말이예요! 무술이 높고 깊이를 알수 없을 뿐만 아니라, 마음씨도 선량하고 다른 사람들 같이 교활하지 않아요!] 정령은 입을 삐쭉 해 보이면서, [내가 언제 그 분이 교활하다고 했어? 너는 정말 아주 그 분에게 반하여 돌아버리고 말았구나.] 이 말을 듣고 정봉도 얼굴에 홍조를 띄우고 그 아름다운 눈으로 정령의 얼굴을 뚫어져라고 노려 보았다. [언니! 그러시다면 말씀이예요. 꼭 한 마디 진심으로 물어 보고 싶은 말씀이 있는데, 물어 보는 것이 옳은지 그른지 모르겠어요!] 정령이 보기에 얼굴빛이 전과 매우 달라지며 머뭇거리는 것이 마음속으로 약간 근심도 되고 또 가엾은 생각도 나서 가벼운 미소를 지었다. [이얘야! 우리는 친자매간 아니냐. 어째서 그렇게 주저하니? 무슨 말도 좋으니까 속 시원히 언니에게 이야기 좀 해봐!] 그 두여자는 비록 한 어머니의 자매였으나 성격에는 현격한 차이가 있었다. 정령은 매사에 신중하고 기지가 있었으며, 외모는 꽃과 같이 아름다웠으나 마음씨가 악독하기 짝이 없었다. 정봉의 외모도 언니같이 아름다웠지만 성품이 선량하고 언니처럼 기지가 좋지 못하여 둘이서 강호를 주유할 때에도 항상 일체의 행동을 정령의 지시에 따랐던 것이다. 정봉은 한참 동안 가만 있다가 천천히 언니에게 달려와 가슴속을 파고들면서 묻는다. [언니! 만약 서상공이 우리들 자매의 농락을 안 받을 때는 무슨 방법으로 응대할 터예요?] 정령은 가만히 생각하다가 고개를 들어 하늘 위에 반짝거리는 찬 별들을 바라보았다. [벗이 아니면 적일 뿐이지! 그가 만약 우리들 자매의 농락을 안 받아 들일때는 죽여 버리는 수 밖에 없지!] 정봉은 언니의 이런 말을 듣고 가슴이 떨렸다. 그러나 아무렇지도 않다는 듯이 일부러 얼굴에 미소를 띄우고서 말했다. [그것도 좋아요. 그대로 두어 다른 사람에게 이용당하지 않도록 말이죠!] [너 그 말은 참말이냐?] 이 말을 한 마디 던지고 나서 그녀는 훌쩍 옷소매를 들고 일어나 건너편 지붕 위로 뛰어 건너갔다. 정봉은 평소에 언니가 일을 처리함에 있어 귀신같이 하고, 만약 그녀와 다툼으로써 처사에 유해무익하다고 생각하면 심기를 일전하여 지혜와 계략을 가지고 끝까지 대결하는 성격을 잘 알고 있었다. 그래서 정령은 다시는 이 일에 대하여는 언급하지 않기로 결심하고 서상공에게 항상 주의하여 경계를 게으르게 하지 않도록 적당한 시기에 암시를 두기로 마음을 결정한 뒤에 그녀도 옷소매를 날리면서 몸을 훌쩍 날려 건너편의 옥상으로 건너가서 떨어졌다. 사방을 두루 살피니 서원평은 몸을 한 그루의 큰 나무 뒤에 숨기고 실내에 정신을 집중하여 주의하고 있었으며, 사옥은 몇개의 국화 화분 뒤에 몸을 숨기고 동정을 탐지하고 있었다. 정령은 눈앞의 정경을 자세히 살피고 있었는데, 방 하나를 사이에 둔 그 건너편도 조용한 정원으로서, 거기에는 한그루의 백과수가 벽에 우뚝 기대어 커가고 있었으며, 붉은 벽돌로 쌓아 올린 화가 위에는 만발한 가을 국화가 가득히 놓여 있었다. 불을 켠 밝은 방이 셋, 불 끈 청실 다섯이 동쪽으로 앉고 서쪽으로 면하여 있는데, 가장 오른쪽 한칸에는 촛불이 휘황하게 빛나고 있었다. 그 실내에서는 두 사람의 그림자가 창문에 비쳤는데, 그것은 언사교외에서 서원평과 결투를 한 바 있는 낙타등의 노인과 백봉령기를 제시하고, 주인의 유령을 전달하던 꼬마 노인이 틀림 없는 것 같았다. 그 낙타등의 노인과 꼬마노인은 무림의 전설 가운데 나타나는 타왜이수인 듯하였으며, 이 두사람은 근 십년 강호상에 얼굴을 나타내지 않았었는데 만천하의 영웅호걸과 무사와 도인들이 낙양으로 군집하는 이때에 나타난 만큼 두 노인들도 이와 관련이 있는지도 알 수 없었다. 창밖에서 볼때 그 타외 두노인의 그림자는 창문에 어른어른 비쳤는데, 두 노인이 일제히 기립하고서 마치 무슨 명령이나 지시를 받고 있는 것같았으나 창문이 닫혀 있어 말 소리는 들리지 않았다. 그런데 돌연 실내의 촛불이 흔들리더니 차츰 불빛이 멀리 갔는데, 아마도 그 사람들은 복실 안으로 들어가는 모양으로 창문에 비쳤던 타왜이수의 그림자도 점점 희미하여졌다. 문을 여는 소리가 나더니 무장을 한 네명의 거한들이 나왔는데, 가장 나중에 나오는 두사람을 자세히 보니 바로 타왜 두노인이었다. 이때 서원평과 섬전수 사옥은 서로 갈라져서 나무 뒤와 화가 아래 숨어서 가만히 숨을 죽이고 동정에 귀를 기울이고 있었다. 그 낙타등 노인의 웃음 소리가 들려왔다. [어이, 꼬마! 지금보니 벌써 무림 인물들이 낙양으로 많이 와 있는 모양인데, 형편을 살펴보건데 약 팔할은 우리들을 목표로 하고 몰려온 모양이란 말이야! 만약 그네들이 직접 실력 대결을 한다면 우리들은 조금도 두려울 것이 없으나 강호상의 음모와 귀계는 막을 도리는 없단 말이오. 작은 주인은 천금의 귀한 몸이므로 어찌 몸소 적과 대적할 수 있으리오? 여씨 시어머니는 춘추가 높으니 출전시킬 수도 없고 결국 그 무거운 책임은 완전히 우리 두 사람의 어깨 위로 떨어졌으니 그 사람은 이미 자기가 자칭 노주인의 문하라 하고 본문의 몇가지 독특한 무공법도 내썼으니 절반은 믿을 수 있다고나 할까. 자네의 이번 걸음은 그가 거처하는 곳을 확인하는 것이었는데, 아주 조용하고 아담한 곳이 작은 주인님이 살기에는 매우 적합하겠는데 가장 중요한 것은 역시 그가 속이는 것이 아닌가 하는 그것이...좀....] 그 난장이는 듣기 싫다는 듯이 낙타등 노인의 말을 가로막았다. [구타자! 자네 좀 그만 지껄이게!] 라고 하더니, 갑자기 훌쩍 일학충천식으로 이십육,칠 척이나 공중으로 뛰어올랐다가 지붕위에 내렸을 때 약 삼십자 내외 밖에 나가 떨어졌으며, 눈 깜짝할 사이에 번개같이 어디론가 자취를 감추어 버렸다. 그 난장이의 귀신같이 초절한 경공법에 정씨 자매만 놀랐을 뿐이 아니라 나무 뒤와 화가 밑에 숨어 있던 서원평과 섬전수 사옥도 경탄하여 마지 않았다. 낙타등 노인은 그 난장이의 그림자가 사라진 후에 별안간 번쩍 오른손을 한번 휘두르니 검을 메고 있던 네명의 거한이 일제히 등 뒤의 장검을 뽑아 들고 각각 사오보의 거리로 갈라섰다. 그런 뒤에 낙타등 노인은 한번 호걸풍의 냉소를 하고나서, [이 아닌 밤중에 왕림하신 손님들에게 말씀하노니 이 구타자로서는 대단히 영광으로 생각하오나 대접에 소홀한 점은 용서하기 바라오!] 서원평과 사옥은 그네들에게 발견된 것을 알고 막 그 말에 대답을 하고서 나서려고 하는데, 돌연 머리 위 나무에서 크게 냉소하는 소리가 들리었다. [천만이오. 타형께선 이미 십여년간 강호상에서 얼굴을 뵈올 수 없어 일찍이 도산으로 돌아가셨거나 혹은 심산유곡에 숨어서 수도를 하고 계신줄로 생각하였는데, 뜻밖에도 십년 전에 강호에서 명성을 날리던 타왜이수가 중원의 무림명자수로서 지존한 몸이 스스로 만해파에 투신하여 남의 노복으로서 비천한 생활을 감수하고 있다는 소식을 듣고 이 아우는 당신을 심히 애석하게 생각하였던 거요!] 이와 같은 비웃음을 받은 낙타등 노인은 분노함이 없이 도리어 매우 낮은 소리로 웃었는데, 그것은 마치 찬바람과 같이 듣는 사람의 가슴을 서늘하게 하였다. 한참동안이나 무서운 웃음을 웃고있던 그는 갑자기 웃음 소리를 멈추고, [으흠! 뜻밖에도 자네였던가? 다시 만난 이번 기회에 옛날의 묵은 셈을 하기로 하세. 명일 삼경에 성북 오리지점에 있는 난분강에서 기다리겠소! 서로 만나지 않고는 헤어지지 않기요!] 나무 위에 숨어 있던 사람은 냉소를 한 번 한 뒤에 나무 위로부터 떨어져 그 낙타등 노인 앞에 마주 섰다. 서원평은 숨어서 그 사람을 보니, 신장이 조그마하고 흑사포로 얼굴을 가리운 바로 정씨 자매의 혈도를 짚은 그 괴인이었다. 그 사람은 천천히 손을 들어 얼굴에 가리었던 흑사포를 벗고 무섭게 광채가 나는 두 눈으로 사방을 한번 둘러보고나서, [십년동안을 못 본사이인데도 타형께서는 여전히 이 아우의 음성을 기억하고 계시니 탄복하오! 탄복해!] 낙타등 노인은 무표정하게 냉랭한 목소리로, [자네의 죽은 해골이 횟가루가 되었더라도 나는 자네를 알아볼수 있지!] 그 사람은 담담히 웃으면서, [오늘밤, 여기 온사람도 적지 않소. 타형의 작은 주인이 계신이 장원의 사방에는 아마도 열 사람 이상의 무림 고수들이 득실거리고 있는 것 같소.] 바로 이때 별안간 정북쪽의 지붕 뒤에서 우렁찬 웃음소리가 들려왔다. [이 늙은 독종아! 구실을 만들어 가지고 남에게 미루지 마라! 이 늙은 거지는 내일 밤 삼경에 꼭 현장으로 가서 한 번 참관하겠네!] 그야말로 말이 끝나자마자 그 사람은 종적이 없어지고 말았다. 신장 작은 사람이 한번 냉소를 하고나서, [이 늙은 거지야! 냉공소에게는 통하지 않는다. 자네 늙은 거지가 만약 흥취가 있다면 적당한 때에 상대해 줄테다.] 그러나 낙타등 노인은 문제로도 삼지 않은 듯 냉랭히 말한다. [냉형, 너무 허풍 떨지 말게. 가장 좋은 것은 종형은 이미 멀리 가셨으니 우리들만 내일밤 삼경에 다시 만나세!] 유연히 말을 끝맺자 그는 두 주먹을 쥐고 사방으로 한 번 휘두르고 나서, [구타자! 이미 십년동안 중원에 와 보지 못했었네그려! 오늘 밤 각지방에서 모인 영웅들이 이 만성여관으로 모여 탐관하고 있는 모양이니 이 동생은 매우 감격하여마지 않네. 깊은 밤중에 작은 주인의 옥체를 너무 경동시키지 않도록 조심해 주면 감사하겠소.] 말을 끝맺자 그는 실내로 걸어 들어갔다. 손에 검을 든 네 명의 거한은 한개의 방형으로 진을 치고 대문의 입구를 지키고 있었다. 그 대문짝 두개가 천천히 닫혀버린다 다음 냉공소는 우렁찬 목소리로 냉소를 한번 하고 나서 몸을 돌이켜 느린 걸음으로 백과수를 향하여 걸어갔다. 갑자기 사옥의 부르는 소리가 들렸다. [여형! 조심하세요...!] 그가 막 서원평에게 주의를 주고 있는데, 별안간 냉공소는 약간 허리를 굽혔다가 훌쩍 뛰어 전광석화같이 나무 뒤에 숨어 있던 서원평을 붙잡으려 하였다. 서원평은 그동안 강호 무림의 험악한 현상을 연달아 목격하고 놀랐다. 그래서 그는 미리부터 자기 방어를 위하여 깊이 주의하고 있었다. 그래서 사옥이가 그에게 경고를 하지 않았더라도 그는 벌써 냉공소가 자기에게 덤빌 것을 미리 예측하고서 진기를 돋구어 싸울 태세를 갖추고 있었던 것이다. 냉공소의 왼손이 그와 불과 몇 치 밖에 안 되는 가까운 거리에 접근하였을 때 그의 손을 살짝 피하면서 오른손으로 신룡출운의 수법으로 맹렬히 후려갈겼다. 그가 수십년간 좌선한 혜공대사로부터 진원진기를 전수 받은 이후로 내공력이 대단히 강해졌으나, 단 일장으로 얼마나 큰 힘을 내어 후려팰 수 있는가 하는 것은 서원평 자신도 모르고 있던 일이었다. 더욱 상대방은 무림에서 악명이 높은 세 독종 중의 한 놈이라고 들었기 때문에 그 일장에 약 구할의 진력을 사용하여 사정없이 후려갈겼던 것이다. 냉공소는 서원평같은 풋내기는 근본적으로 안중에 없었으며, 강호의 일반무사 중에 자기의 번개같이 빠른 손을 피할 수 있는 사람은 없을 것으로 생각하였다. 그러나 서원평의 반격태세를 보고 자신의 실수를 생각하였다. 왜냐하면, 방금 서원평이 지붕 위로 날아오를 때 공중에서 몸을 수레바퀴같이 빙빙 돌리는 빠르고 기이한 신법을 보고서 자기가 너무 상대방을 얕보고 마구 손을 썼다는 것을 깨달았기 때문이었다. 역시 자기가 생각했던 바와 같이 쉽게 잡히지 않았으므로 즉시 단전에 진기를 돋구고 암도공력으로써 일격에 때려 죽일 작정이었던 것이다. 그런 찰나에 서원평의 맹렬한 손바람이 또 자기 몸으로 휘몰아쳐 오는 것이 아닌가. 냉공소는 오랫동안 강호를 주유한 사람이었다. 무림에서 수십년간 명성을 널리 떨치던 인물로서 시기를 대기하는 등한한 무사들과는 비할 바 아니었다. 그러나 냉공소는 서원평의 장세가 신기하게 맹렬하였으므로 즉시 오른손에 힘을 모아 맞받아 후려갈겼다. 두 사람의 강력한 장력이 맞부딪치니 기류가 격동하고 회오리 바람이 일어 높은 먼지 회오리를 일으켰다. 냉공소는 다급한 나머지 전력을 결집시키지는 못하였지만 전신의 힘줄을 모두 활용하였는데, 어찌 된 영문인지 장력이 서로 맞부딪치자 세 걸음이나 물러섰기 때문에 놀라지 않을 수 없었다. 서원평 자신도 고명한 무림의 고수 삼독종의 하나인 그 자를 세걸음이나 후퇴케 한 것이 믿을 수 없으리만큼 기쁜 일이었기 때문에 잠깐 멍하였던 것이다. 사옥은 서원평의 안위에 매우 큰 관심을 가지고 있다가 그 두사람이 갈라선 그 찰나에 나무로부터 훌쩍 뛰어 내려왔다. 냉공소도 이쪽을 결코 허술히 볼 인물이 아니었으므로 펄럭하고 옷소매 말리는 소리와 함께 뒤도 돌아보지 않고 팔을 뒤로 휘둘러 일장을 후려패었다. 그가 뒤도 돌아다 보지 않고 후려팬 것이 매우 정확하였으며 공기를 헤치고 밀려오는 강한 장력이 사옥을 향하여 맞무찔러왔다. 섬전수 사옥은 강호를 주유한 경험이 풍부하였으므로, 냉공소가 장력으로 후려갈기기 전에 벌써 두 팔을 다섯 자나 더 높이 번쩍 들고 공중으로 올라뛰었다가 강렬한 손바람으로 후려갈겨 적의 손바람이 빗나가게 하였다. 냉공소는 다섯 자쯤 옆으로 재빨리 비켰는데, 사옥은 이 틈을 타서 훌쩍 땅으로 내려섰다. 그는 서원평과 냉공소가 대결하는 것을 보고 서원평의 공력이 강렬함에 탄복하지 않을 수 없었다. 따라서 무림에서 이름 높은 냉공소에 대한 두려운 생각도 퍽 감퇴되었다. '만약에 우리 두사람이 연합하여 공동작전을 편다면 그 늙은 독물을 완전히 제압할 수 없다고 할지라도 몸의 보호는 충분히 할 수 있다.' [오래 전부터 냉노선배의 존함은 모셔 왔사오나, 오늘날까지 배견의 기회를 가지지 못하였습니다. 오늘 밤 이렇게 만나 뵈옵게 되오니 이 후배는 평생의 기쁨으로 자위하는 바입니다.] 냉공소는 번쩍이는 눈으로 사옥의 아래, 위를 한번 훑어보고 나서 어이없다는 듯이, [이 늙은이가 오래 전부터 사자청에게 용같은 아들이 있다고 들었더니 바로 자네였구만?] [천만에! 이 후배의 이름을 사옥으로 불러주시오 강호에서 전하는 말에 노선배께선...] 말을 채 끝맺기도 전에 별안간 금속성의 여자 목소리가 흘러나왔다. [누가 야반의 깊은 밤에 남의 단잠을 깨우고 소란스럽게 구는가? 다시 시끄럽게 굴면 내손의 악독함을 원망치 말라! 너희들을 모조리 죽여서 묻힐 곳도 없이 만들 터이니!] 냉공소는 어이 없다는 듯이 껄껄껄껄 쓴 웃음을 웃고 나서 한번 대결해 보려다가 생각을 했다. '지금 여기에 귀왕곡과 사가보의 강적이 있고 구타자와 또 방금 독설을 퍼붓던 여인이 있으니, 나에게 손이 두개가 더 달려있다고 하더라도 도저히 그들과 대적할 수는 없을 것이다.' 이렇게 판단한 그는 이를 악물고 억울함을 참으며 몸을 쭉 펴고 훌쩍 지붕 위로 뛰어 올라갔다. [만천하의 무림고인들이 이미 모두 낙양으로 모여들어 너희들 남해일파를 둘러싸고 섬멸을 기도하고 있으니 이 늙은이는 먼저 손질을 삼가하고 너희들이 며칠 더 연명하도록 내버려두고 이만 실례한다.] 말끝을 맺자 여자의 대답도 기다리지 않고 몸을 훌쩍 날려 어디론가 자취를 감추고 말았다. 사옥은 냉공소가 사라지는 것을 보고 나서 서원평에게, [본시 천독곡의 노독종들은 기고만장한 놈들인데 오늘 밤은 제발로 도망질하는 것을 보니 우리들은 이런 부질없는 시비에 말려들 필요가 없겠소.] 이렇게 말을 끝낸 뒤에 서원평의 옷소매를 가벼이 끌며 먼저 훌쩍 지붕으로 뛰어 올라갔다. 서원평은 총명한 사람이었으므로 곧 그의 뒤를 따라 지붕으로 올라갔다. 정씨 자매도 그들의 뒤를 따라서 실내로 돌아갔다. 사옥은 천리화통에 불을 켜 촛불을 밝히고 웃으면서, [여형의 무공에 이 동생은 경탄하였소. 세명의 노독종을 한손으로 막아내는 사람은 강호에 손가락으로 헤아릴 정도요. 오늘 동생은 다시 또 한번 눈을 크게 뜨고 시야를 넓혔소!] 서원평은 웃으면서, [사소보주께선 강북에 명성을 떨치나 동생은 무명의 졸도인데 어찌 그런 과찬의 말씀을...] 정봉이 웃으면서 말참견을 한다. [사형께서 방금 노독종과 대결할 때 좀 불편하게 느낀 것은 없으셔요?] [무어요?] [세 놈의 노독종은 전신에 전부 독이 있어요. 어쩌면 그는 나쁜 독기를 발산하는 무슨 내공장력을 가지고 있는지 알수 없어요. 다시 한번 운기를 하여 몸에 이상이 없나 살펴보세요. 그놈의 수단에 넘어가선 안되니까요.] 서원평은 몸을 두루 살펴보고 웃으면서 머리를 좌우로 흔든다. [그러면 안심이 돼요!] 정령은 눈을 한번 흘기고 웃으면서, [사소보주! 아까 우리들은 남해일기가 영웅대회를 교란하던 사건 이야기가 한참 꽃을 피웠을 때에 그 노독종때문에 흥이 깨지고 말았어요. 지금도 말씀해 주실 기분이 계시는지요?] 사옥은 얼굴에 가벼이 미소를 지으며, [방금 노독종이 달아나기 전에 한 마디 거짓말로 자기의 부끄러움을 감추고 위신을 세우려는 수작을 하였는데, 아마 현자매와 여형께서도 다 들었을 줄로 생각합니다.] [아마 그 구타자가 말하는 작은 주인이 남해일기의 문하가 아니면 반드시 남해일기와 극히 깊은 관련이 있거나 남해일기의 후배일거예요. 하나 이해가 가지 않는 것은 어째서 이런 일이 무림 전체를 움직일 수 있으며, 평소에는 강호상에 얼굴 한번 내놓지 않던 무림고수가 모두 낙양으로 달려 오는가 하는 것이에요! 노독종이 뇌까리는 것과 같이 남해일파를 포위섬멸하기 위하여서 일까요?] 정령은 매우 수상하다는 듯이 물었다. [현자매의 총명하신 기지는 정말 이동생을 탄복케 합니다. 방금 그 노독종의 말은 어디까지나 자기의 부끄러움을 감추려는 수작이구요. 이번에 낙양으로 달려온 사람들은 대부분이 무림 가운데서도 높은 명성과 신분을 가지고있는 분들로서, 사전에 아무런 협상이 없이 어떻게 연합할 수 있을 것이며, 또 비록 어떤 사람이 얼굴을 내놓고 나선다고 할지라도 그 일을 주관할 만한 인물을 선출하기가 어려울 것이니 아마 신주일군인 역천행이 몸소 참가하신다면 그의 명예와 지위로써 전국을 잘 통제하여 일을 치를 수 있을는지 모르겠소이다. 이번에 군웅이 낙양으로 달려 오는 것은 사전에 아무런 모의도 없는 전연 예기치 않았던 일로서, 모두가 사리사욕으로 달려 온 것입니다.] 옆에 있던 정봉이 그 말이 납득이 안 간다는 듯이 묻는다. [그럼 무슨 값비싼 보물같은 것이라도 갖고 있는 사람이 있나요?] 사옥은 그렇다는 표정으로 정봉을 한 번 힐끗 쳐다보았다. [그네들이 가지고 있는 보물이 대단한 것이 아니라면 천독곡의 노독물을 고사하고 나 자신도 천여리의 먼 길을 달려 중원까지 오지 않았을 것입니다.] [무림의 진보나 보검 또는 권경같은 것이 있어 천하의 무림들이 있으며, 오로지 그 가운데서 정박심오한 것은 소림일파인데, 애석한 것은 인재를 얻지 못하여 소림사에는 비록 거세난망의 권경과 칠십이종의 무술절기가 있으나, 불과 짧은 수십년의 인생 여정으로서는 각종의 무술절학을 검통할 수는 없는 일이란 말입니다. 무공의 도란 넓고 깊기가 한이 없고 일개인의 생명은 무한한 무학을 통달하기는 자연히 어려운 일이 아니겠소. 대체로 무학이란 내외양가로 나누어져 있는데, 내가라는 것은 연기에 치중하고 외가는 힘을 단련하는 것인데, 사실상으로는 내가 외가의 구분은 극히 그 한계를 명확하게 긋기가 힘든 것입니다. 그리고 각문 각파에는 제각기 술법과 전통이 다르고 또 제각기 장단점이 있으나 강호무림의 각문파가 모두 소림문학은 비교적 역사가 길고 내용이 충실하다는 것을 공인하고 있습니다. 물론 각종 무학에는 모두 하나의 체계를 갖춘 전수법이 있으므로 그것의 가르침에 일관한 체계가 있는 것인데, 또한 폐단도 여기에 있단 말입니다. 왜냐하면 그네들은 반드시 각문파마다 일정한 교학 방법이 있어 대대손손이 세습하므로 진보와 변화가 극히 적습니다. 그런데 소림사에 무학비번이 한부 있어요. 그것은 만천하의 무림이 공인한 무학집대성인 기서로서 여형과 현자매께서도 다 아시는 일이겠사오나 바로 달마역근경인 것입니다. 이 책은 만고의 기서로서, 수백년 이래로 무림의 인심을 풍미하여 오는 것이며, 앞서 수 많은 강호의 무인들이 그것을 훔치려고 덤벼 보았으나 목적을 달성한 사람이 없었습니다. 그 책을 극히 비밀리에 보관되고 있기 때문에 몇분의 소림사 장로 이외는 아는 사람이 없으며, 승려들도 어디다 두었는지 모두 모른다는 것입니다. 둘째로 소림사에는 승려가 대단히 많으며, 각자 무공의 정도가 다를 뿐만 아니라 어느 종류의 무술은 최고봉에 도달한 조예 깊은 사람도 적지 않습니다. 개인 결투를 한다면 남보다 강할 것이 없겠지만 몇가지의 죄고봉에 두달한 고수들을 잘 배합하여 종합적으로 운용하여 투쟁하므로 그 무력을 대적할 수가 없습니다. 무공을 성취한 명인과 고수들이 그 달마역근경을 훔치기 위하여 소림사 안으로 뛰어들었다가 목숨을 빼앗긴 사람과 혹은 소림사 내에서 실패좌절된 자들이...] 말 끝을 채 맺지도 못하였을 때 돌연 창 밖에서 가벼운 웃음 소리가 나더니, [쉽지 않아! 소보주는 연치도 많지 않은데 견식이 매우 높아! 이 늙은이는 참말로 사자청이 그대처럼 영특한 자제를 가진 것이 부러워!] 사옥은 재빨리 창문 앞으로 가서 두 손을 모아 배례를 하고, [노선배께서 왕림하셨습니까? 이 후배는 벌써 오래 전부터 기다리고 있었습니다.] 정령과 정봉은 그 웃음소리를 들은 뒤에 약간 안색이 변하였으나 서원평을 힐끗 쳐다보고 창문 앞으로 걸어갔다. 창문 열리는 소리가 나더니 등불빛은 다시 밝아지고, 도포를 입은 사람이 손에 총채를 들고 나타났다. 그는 신장이 가늘고 높으며 마른 뼈가 앙상하게 드러나 보였고, 등에는 장검을 걸고 우뚝 서 있었다. 第 九 章. 늙은 거지 서원평이 자세히 보니 그는 바로 언사교외에서 정씨 자매와 숲속에 숨어 있을 때 한번 본일이 있는 색혼우사 정염산이었으므로 적이 놀랐다. 정염산은 얼음같이 냉엄한 시선으로 처음에는 정씨 자매를 힐끗 쳐다보고 사옥의 신상으로 시선을 옮겼다가 서원평의 얼굴을 바라보았다. 서원평은 그의 안광이 속까지 뚫어 보는 것 같아 놀라지 않을 수 없었다. 서원평은 마음 속에 모름지기 그를 방비하지 않으면 안 되겠다고 생각하고 곧 진기를 돋우고 상대방이 습격해 오기만 하면 즉시 반격할 태세를 갖추고 있었다. 정씨 자매는 숙부의 신색이 험악한 것을 보고 너무 놀라서 말문이 막혀 어떻게 하면 이 어색한 장면을 수습할 수 있겠는가하고 생각하였으나, 적당한 방법이 생각나지 않아 쩔쩔 매고 있었다. 그녀는 평소에 셋째 삼촌의 사람됨이 희노애락을 예측하기 어려우며, 살생을 좋아하는 성격이어서 오직 자기 눈에 들지만 않으면 죽도록 두드려 패는 근성이 있는 것을 알고 있었다. 더욱 난처한 것은 서원평의 거만하고 융화하기 어려운 억센 성격이었다. 정염산이 실내로 들어올때 사옥과 정씨 자매는 일제히 일어서서 후배로서의 예의를 갖추었으나, 서원평만은 한쪽에 가만히 서서 있었다. 정봉은 놀란 사슴과 같이 가슴이 띄고 마음이 조마조마하여 남모르게 언니의 옷소매를 잡아 끌었으나 아무런 반응을 보여 주지 않았다. 정령도 다급하지 않은 것이 아니었으나, 그저 어찌할 바를 모르고 쩔쩔 매고 있었던 것이다. 촛불이 은은히 비치는 실내에는 사람의 그림자만 우뚝 우뚝 서 있고 긴장한 저기압이 흐르는 방안의 살풍경한 분위기는 금시에 우뢰가 터지고 폭풍우가 쏟아질 것만 같았다. 색혼우사 정염산은 눈빛을 비수같이 번쩍이더니 갑자기 얼음장같이 냉랭한 너털웃음을 웃었다. [사가보에서는 자네 혼자 왔는가?] 사옥은 허리를 구부리면서 대답하였다. [가친께서는 너무 바쁘셔서 몸소 오시지 못하시고 이 후배에게 몇 명의 문하생을 딸려 보내셨기 때문에 이 기회에 견문도 좀 넓히고 무림의 바람도 좀 쏘일겸 이렇게...!] [강북녹림도상에서 가끔 자네의 움직이는 소리를 풍문에 전해 들었는데, 자네가 뜻밖에도 이십이삼세의 약관으로 벌써 그렇게 무림에서 이름을 날릴 줄은 몰랐네 그려!] [이 후배는 재지가 우둔하여 가친의 만분의 일도 따를 수 없사오니 어찌 감히 노선배님의 이 같은 과찬을 그대로 받겠나이까? 이번에 평생 처음 맡은바 큰 임무이므로 마음 속에 황공하기 짝이 없사오니 청컨데 노선배님께서 많이 지도하여 주시옵기를...!] 사옥은 다시 한번 굽신 허리를 굽혔다. 그제서야 정염산은 너털웃음을 웃고나서, [이번 일은 중대하므로 등한히 할수 없는 것이오. 강호에서 평소에 보기 드문 고명한 인사들이 모두 이번 분쟁에 참가한다네. 타왜이수도 와 있는 모양인데 이 두분의 노무사는 일유일강하여 제각기 절능이 있는데, 만약 두 사람이 단독으로 싸운다면 그 위력을 알기 어려우나, 그 두 사람이 합심협력을 하여 싸우면 강약이 겸유하여 그 위력과 위세는 강대하기 비할 바 없다네. 진주를 탐득하려면 어찌 말과 같이 쉬울 것인가? 요행히 수중에 넣었다고 하더라도 중원무림의 군웅이 운집하여 호시탐탐하는 판국에 그 어느 누구가 양보할 자가 있겠는가? 경문을 빼앗은 사람은 도리어 표적이 될것이네.] [가르침을 받으려고 초옥으로부터 뛰어 나왔사오니 노선배의 탁견이 있사오면 반드시 분부에 추종하겠나이다. 귀왕곡과 사가보는 순치관계가 있사오므로 타인으로 보시지 말고 때때로 채찍을 가하여 주시오면 천만 다행으로 생각하나이다.] 정령은 그의 말을 듣고 마음속으로 탄복하면서, [비록 이 사람은 말발이 예리하나 마음만은 그만입니다. 이분은 소년에 뜻을 이루어 강북에서 이름을 날리는 것이 절대로 우연한 일이 아니나이다. 이분의 지략과 무예가 탁월하신 분이오니 이번에는 삼촌께서 이 분의 도움을 받으시는 것이 어떨가 하나이다.] 색혼우사 정염산은 매우 만족하다는 듯이 껄껄껄 한참 웃고나서, [그것 말이냐? 그건 다 이늙은이가 몇 밤씩이나 밤을 밝혀가면서 연구해 왔는데, 그러나...] 말을 여기까지 하고 그는 슬그머니 얼굴빛이 흐려지고 음산한 웃음을 웃고나서, [허나 이번의 일은 관계가 적지 않으므로 잠시 말할 수가 없네.] 사옥도 얼굴에 미소를 지으면서, [이 후배도 한가지 방법을 생각하고 있사온데, 타당여부는 모르겠사오나..] 정염산은 고개를 좀 갸우뚱하고 생각하다가, [무엇이? 너도 모경지책을? 그것도 좋지! 그런데 이 늙은이에게 말해줄 수 없나?] 이런 말을 하면서 문득 자기의 음모를 선포해선 안되겠다는 생각을 하고 자기도 모르게 얼굴이 붉어졌다. [노선배께서 이미 그에 대한 관심이 있어 이후배를 찾아오신 이상, 제가 어찌 말씀을 안할 수 있사오리까.] 이렇게 말을 하면서 그는 책상 옆으로 가서 오른손가락 끝에 찻물을 찍어서 책상위에 몇자의 글을 써서 보였다. 정염산은 그 글자를 모두 보고나서 대단히 만족한 듯이 껄껄껄 웃으면서, [훌륭하군 훌륭해! 조그만 연치에 그런 계략이 있으니! 이 늙은이의 생각과 대략 같단 말이야!] 정령이 머리를 들고 책상 위를 바라보니, 도흔잔살, 좌수어리(挑痕殘殺 坐收漁利) 여덟 글자가 씌어 있었으므로 냉소를 금할 수가 없었다. [모략이 비록 고명할지라도 단지 지상전론(紙上戰論)에 지나지 않아요.] 사옥은 약간 주춤하다가 웃으면서, [오래 전부터 두 아가씨께선 지모가 깊으시다고 들었사온데 좀 가르쳐 주시옵기를 바라오!] 정염산은 약간 이맛살을 찌푸리면서, [네가 무슨 고명한 계략이 있단 말이냐?] [비록 저에게는 별 방법이 없사오나 사소보주의 방법은 실천에 옮기기가 쉽지 않다는 것은 단언할 수 있어요.] [그 이유를 좀 자세히 듣고 싶사온데...] [소보주께서는 말씀하신 바 있지 않습니까? 이번에 낙양으로 모여드는 사람들은 모두가 강호의 거물들이어서 이 중에 어느 누구도 지모가 백출하지 않으며, 남을 충동하여 서로 상잔을 꾀하지 않을 자가 많을텐데 그렇게 용이하겠나이까?] 사옥은 고개를 끄덕끄덕 하고 웃었다. 정령은 다소 멋적은 듯이 가벼이 미소를 지었다. [오늘 밤 구타자가 노독종 냉공소와 싸우는 이 사건은 그 같은 모략을 하기에 가장 적절한 기회인데, 그러나 이와 같은 방법은 반드시 쌍방이 피차에 불공대천의 깊은 숙원관계가 맺어 있음으로써 싸움을 촉발시킬수 있는 것이며, 쌍방이 모두 경문을 탈취하려는 것이 목적이라면 이 방법은 실천이 어려울 것이예요. 우리들이 일부러 포전을 하고 약자를 도와서 강자를 때려 눕힌다면 이런 방법은 처음으로 출전하는 자들에게는 효력을 발생할는지 모르겠사오나 상대방이 오랫동안 강호를 유력한 노련한 자일 때는 별 효과를 거두지 못할 뿐만 아니라 도리어 서투르게 되는 경우에는 그야말로 모든 사람들의 화살을 혼자 받게 될 것입니다.] [옳은 말씀이오! 옳은 말씀이야!] 사옥이 그녀의 의견에 수긍을 하자 정령은 가벼이 웃으면서, [소보주님께선 너무 겸손한 말씀이예요. 나는 비록 이번 모사가 쉽지 않다는 것을 지적하였습니다만 그보다 더 좋은 방책은 생각이 안나요. 그러니까 역시 소보주님께서 좀더 잘 생각하셔야지요!] [천만에요! 전 재지를 다 썼기 때문에 더 생각할 무엇이 없습니다. 이제 저에게 남은 것은 어리석은 손질 밖에 없는데, 그것도 여우 앞에 곰의 재주부리기가 아닐까요?] 정염산은 약간 입을 벌리고 싱긋이 웃으면서, [물론 이번 일은 심혈을 기울여야 하겠으나, 너무 조급히 생각할 것은 없다. 내일 다시 이야기해도 늦진 않다네!] 분명히 이말은 손님을 쫓는 말이라고 생각되었다. 사옥도 그런 정도의 눈치를 모르는 사람이 아니었다. [밤도 사경이 되었사오니 먼저 물러가겠나이다. 내일 다시 뵈옵겠습니다.] 그는 허리를 낮게 굽히고 공손히 인사를 한 후 밖으로 걸어 나갔다. 정염산은 껄껄껄 웃으면서, [소보주 안녕히 가시오. 이 늙은이 멀리 안 나갑니다.] 사옥은 몸을 돌이키고 두 손을 모아 인사를 하였다. 정염산은 사옥이 떠나가는 것을 바라보고 난 뒤에 돌연 얼굴을 달리하고 서원평을 바라보면서 물었다. [자네는 누군가?] 정령은 당황하여 서원평에게로 급히 달려 가 그의 앞을 가로막았다. [비켜라! 너희들 두 계집년들 담도 크구나!] [숙부님! 잠깐 노기를 좀 푸세요! 제가 말씀드릴 것이 있사와요!] 정염산은 휙 돌아서며 철썩 한 대 후려갈겼다. 서원평은 정령이 하도 애절하게 가로막기 때문에 노기를 억지로 누르고 참으면서 대항하지 않았으나 이와 같이 지독한 손질을 하는 것을 보고는 도저히 참을 수가 없어 실력대결을 할 결심으로 맞받아 쳤다. 이런 광경을 보고 있던 정봉은 날쌔게 달려와, 서원평을 후려치던 그 강력한 장풍을 가로막았다. 정염산은 그 일격으로 서원평을 없애 버릴 생각으로 후려갈긴 손바람이었으므로 굉장히 맹렬한 것이었으나, 천만 뜻밖에도 정봉이 몸을 던지고 가로막는 데는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 외마디 비명과 더불어 연약한 정봉의 몸이 그 강렬한 장풍에 맞부딪쳐 공깃돌같이 나가 동그라지고 말았다. 비록 정염산은 성질이 매우 악독하였으나, 평소에 사랑하던 질녀를 자기 손으로 때려 죽일 수는 없어 내갈겼던 강력한 손바람을 다시 회수하려 하는데, 별안간 강력한 숨은 힘이 맹렬하게 반격해 왔으므로 깜짝 놀라 다시 반격을 가하였다. 정봉은 서원평과 정염산의 사이에 나가 떨어졌던 몸을 다시 일으켜 서원평의 몸 전체를 가로막고 있었으므로 정염산의 장력은 정봉의 몸을 사정없이 후려쳤다. 정염산은 다급하여 또다시 진력을 다하여 반격하였으나, 또 정봉의 몸을 후려쳤으므로 그 힘을 억제하려 했지만 뜻대로 되지 않았다. 정염산은 정봉이 두번씩이나 자기의 호된 장력의 공격을 받고도 아무 곳도 상한데가 없는 것을 보고 깜짝 놀라지 않을 수가 없었다. [너 이년! 상한 덴 없느냐?] 정봉은 장풍에 부딪칠때 본능적으로 놀라서 소리를 질렀으나, 조금도 상한 곳은 없었으므로 숙부가 묻는 말에 곧이어 대답을 하였다. [숙부님께서 생각해 정을 두신 장력이었기 때문에 다행히 봉은 상처를 받지 않았사와요!] 정염산은 약간 미간을 찡긋하고 나서 정령을 바라본다. 정령은 그같은 숙부의 태도에 용기를 얻었던지 비로소 앵두 같은 입술로, [저와 봉은 모두 천독곡의 노독종에게 혈도의 급소를 짚혔었어요. 그러나 천만다행으로 이 서상공의 도움을 받아 그 놈들을 쫓아 보내고 우리들의 혈도를 풀어 주었어요...] 이 말을 들은 정염산은 깜짝 놀란 빛으로, [무엇이...?.그 노독종의 무공이 얼마나 고명한데 감히 이 사람이 그의 적수로서...!] [제가 어찌 감히 숙부님 앞에 거짓 말씀을 드릴 수 있겠나이까?] 여기에서 정봉도 용기를 얻어 정령의 말머리를 가로채어, [만약 이번에 이 분의 의협심 있는 도움이 없었더라면 우리들은 결코 지금 이렇게 숙부님을 다시 못 뵈었을 거예요!] 정염산은 그녀들의 간곡한 말을 듣고 서원평의 얼굴을 한참 응시하더니, [흐응! 이봐! 얼굴에서 그 가면 좀 벗어보게!] 서원평은 아무 말없이 정봉의 앞을 지나서 큰 걸음으로 문 밖으로 걸어나갔다. 정염산은 오른손을 번개같이 뻗어 서원평의 왼쪽 어깨를 움켜쥐고서 대갈일성을 하였다. [가려고 하는가? 올때는 네 마음대로 왔으나 갈때는 그렇게 안될껄?] 서원평은 쏜살같이 휙 옆으로 비키면서, 왼손을 가지고 추창폐월의 수법으로 도리어 정염산의 오른팔을 가로막으면서 무찔렀다. 정염산은 서원평이 반격해 오는 것을 보니 장세가 강하고 빠를 뿐만 아니라 그의 장세가 사람들을 죽일 수도 있고 살릴 수도 있는 혈도의 급소만을 노리는데 실로 놀라지 않을 수 없었다. 너무도 번개같이 빠르고 강하여 정염산의 장력은 서원평의 옷소매에도 미치지 못하였다. 이와 같은 결투 광경을 옆에서 보고 있던 정령이 큰일났구나 생각하는데, 정염산은 왼손으로 먼지바람을 일으키면서 쏴악 뻗어 휙하고 장작 패듯 내리패었다. 서원평은 두 발을 땅 위에 꽉 딛고 우뚝 말뚝과 같이 버티어서서 번개같이 상반신을 뒤로 젖혀 먼지바람을 피하고 오른손바닥을 평평히 한일자로 내뻗어 정염산의 앞가슴을 맞바로 무찔렀다. 그는 한줄기의 맹렬한 잠력을 맞바로 받고 낑 하고 소릴 지른 후 왼손바닥으로 앞가슴을 가로막았다. 정령으로부터 서원평의 무술실력이 노독종 냉공소와 대결할 때 막상막하였다는 이야기를 듣고서 반신반의한 바 있었으나, 상당히 경계심을 높이 가지고, 약 칠할의 진력으로 서원평과 대결하였다. 쌍방의 장력이 한번 맞부딪치니 정염산은 갑자기 오른팔이 저렸으며 몸이 휘청휘청 하여 지탱할 수가 없었으므로 깜짝 놀랐다. 서원평은 그 찰나의 기회를 이용하여 훌쩍 몸을 날려 창밖으로 뛰어 나갔다. 서원평이 뛰어 나가는 신법을 보니 몸에 조금도 상처를 받지 않은 모양으로 힘차고 민첩하였다. 그런 모습을 보고 경탄하고 정령, 정봉을 보니 그녀들은 마치 얼빠진 사람들과 같이 창문을 바라보고 있었다. 정령은 한숨을 쉬면서, [숙부님, 큰일 났어요. 그 사람을 쫓아 버린다는 것은 마치 우리에서 호랑이를 놓아주는 것과 같은 일이에요. 그가 다른 사람들에게 농락을 당하거나 이용당하게 된다면, 그것은 우리 문파의 힘이 떨어질 뿐만 아니라, 강적을 하나 만드는 격이 됩니다.] 정염산은 정령이 기선을 제압하여 선수를 쓰는 바람에 그만 말 못하는 벙어리같이 되어 버렸다. [숙부님께선 그를 쫓아 보냄으로써 언니의 심혈을 기울인 공을 수포로 돌아가게 만들었을 뿐만 아니라, 경전의 탈취사업에도 영향이 클것입니다.] 정염산은 두 질녀로부터 원망을 듣고 이맛살을 찌푸리면서도 냉엄하게 말하였다. [도대체 너희들은 어떻게 그를 알게 되었으며 또 그는 어째서 너희들을 구하여 주었단 말이냐?] [저와 정봉은 비록 담대하다고 할지라도 언제나 우리 귀왕곡의 계율을 잊은적이 없습니다. 그 분은 무공만이 높은 것이 아니라 몸에 무림의 기보인 착정검을 품고 있었던 것입니다.] 이 말을 들은 정염산은 깜짝 놀라며 다급히, [무엇이, 착정검? 너 이년들 어째서 좀더 일찍이 나에게 말해주지 않았느냐?] [숙부님, 좀 기다리세요! 그가 멀리 떠나갔다고 할지라도 어쨌든 숙부님에게 따라 잡힐 것입니다. 그러나 숙부께서 꼭 그에게 이긴다고는 볼 수 없습니다. 이런 일은 반드시 지혜로 빼앗아야지 폭력 강탈이란 뒤가 좋지 않습니다.] 정염산은 방금 서원평과 실력대결을 하여 본 결과 자연히 마음속에 주저하게 되어 고개를 돌려 정령을 보고서 물었다. [내 실력으로 정말 그에게 이길 수 없단 말이냐?] [저의 보는 바로는 숙부님께서 이기실 가능성이 극히 적어 보여요. 다행히도 그가 착정보검을 가지고 있다는 것은 나와 동생이외에는 알고 있는 사람이 없으므로 성급히 서두를 필요도 없으니까 천천히 거사를 해도 성공할수 있을 거예요.] 정령으로 말하면 귀왕곡 가운데서도 명참모로서 무슨 어려운 일이나 큰 일에 부딪치면 반드시 정령의 머리와 수단으로써 모의하고 책동하여 성공 못한 일이 없을 뿐만 아니라 그녀에 대한 신망은 물론이요, 귀왕곡의 삼노선배들도 대단히 총애하였으므로 정염산의 만장한 기염도 그녀의 몇마디 말로 운소무산(雲消霧散)하는 것이 결코 우연한 일은 아니었다. 서원평은 쏜살같이 달려 성문밖을 나서고 있었다. 캄캄한 밤빛은 막막하게 산천을 둘러싸고 차가운 밤바람은 인생의 쓸쓸함을 느끼게 하여 괴로운 세파의 바람이 머릿속을 스칠때 문득 혜공대사께서 주신 착정검집은 아직도 김노괴인의 수중에 있는 것을 회수 못하여 왔다는 생각이 나서, 자기가 지금 성난 기분으로 떠나간다는 것을 한편으로 생각하면 정씨 자매의 계략에 떨어지는 것이 아니냐 하는 생각도 없지 않았으나, 만약 자기의 힘만 믿고 그 검집을 찾으려고 한다면 소원의 성취가 어려울 것 같았다. 그 김노괴와 피묻은 원수 사이라고는 하지만 한 번 만나 본일도 없으며, 속담에 원수지간의 길이 좁다고는 할지라도 사람의 구분은 대단히 어려운 것으로 단정되었다. 서원평은 천생 거만한 성격의 소유자였기 때문에 다시 만성여관으로 되돌아가서 정씨 자매를 찾아 김노괴에 대한 인상이나 내력 같은 것을 물어 볼 생각도 하지 않았으며, 그렇다고 해서 또 혜공대사가 주신 보물을 남의 손에 맡겨두고 싶지도 않아서 한동안 앞길이 막연하여 발길이 향하는대로 걸어가고 있었다. 이때 별안간 등 뒤에서 가벼운 사나이의 웃음소리가 들리더니, [이런 깊은 밤에 이슬을 맞으면서 교외를 거니시는 아취도 대단하십니다.] 서원평은 깜짝 놀라 몸을 돌리고 한손으로 가슴을 막고 한 손으로 대적하려는 대세를 취하고서 머리를 들고 보니 그것은 다른사람이 아닌 바로 기동사가보의 섬전수 사옥이었다. 서원평은 즉시 태도와 동작을 바로하고 웃음면서, [사형이 아닌 밤중에 어찌 된 일이시오. 여관으로 돌아가 쉬지 않으시고?] 사옥은 약간 얼굴을 붉히면서, [이 좋은 고요한 밤경치에 도취하여 일시 여관으로 돌아갈 길조차 잊어버리고 있는데, 뜻밖에 여기서 여형을 만나게 되다니! 우리들은 바로 방금 여관에서 헤어졌는데, 또 다시 황폐한 교외에서 만나게 되다니 정말 인생하처에 불상봉이냐? 하는 말입니다.] 서원평은 하룻밤 사이에 귀왕곡과 천독곡 사람들의 음흉한 음모와 간계, 비리의 피비린내 나는 쟁투를 보고 이곡, 삼보중의 사람들에게 자기도 모르는 사이에 악의를 가지게 되었으며, 강호에 경험이 없는 그는 마음 속에 하나의 정견을 가지고 있었으므로 그런 기분이 저절로 언동으로 나타나게 되어 침울한 얼굴빛을 하고 냉정하게 사절하였다. [사형의 그런 말씀은 충심으로 하시는 말씀이 아니오. 저는 일이 있기 때문에 사형을 따라서 이밤의 좋은 야경을 감상할 여가가 없소.] 사옥은 어려서부터 아버지의 덕택으로 이름을 강북도상에 날렸으며, 가만히 앉아서 호령만 하여도 세상에서 안 되는 일이 없었는데, 서원평으로부터 이같이 냉정한 거절을 당하고서 어쩔줄을 몰랐다. 생전에 당해보지 않았던 모욕을 당하였으나, 은인자중하였으며, 서원평이 쏜살같이 야경 속으로 사라지는 뒷그림자를 바라보고 껄껄껄 냉소를 하고 나서 발길을 돌려 천천히 걸어갔다. 서원평은 그 길로 줄달음질을 하여 단숨에 오륙리쯤 먼 거리에 도달하였을 때, 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아다보니 사옥의 그림자가 보이지 않았으므로 비로소 슬금슬금 걷기 시작하였다. 서원평은 마음 속에 잊을 수 없는 두가지의 큰 일이 있었다. 그하나는 잃어버린 착정검집을 하루 바삐 회수하여 혜공대사의 성예에 누를 끼치지 않도록 하는 일이었으며, 그 둘째로는 어느 깨끗하고 조용한 곳을 찾아가서, 혜공대사로부터 전수해 받은 각종의 무술을 하루 빨리 연마 성공한 뒤에 부모의 사인을 캐내어 피묻은 원수를 갚고 설욕을 하는 것이었다. 때문에 온천하의 무림의 명인과 고수들이 낙양으로 군집하여 무림의 인심을 뒤흔든다고 하지만 서원평에게는 아무런 상관도 없는 일로서, 가장 긴급한 것은 어떻게 김노괴의 행방을 찾아 검집을 돌려 받느냐 하는 문제였다. 그는 막연히 길을 걸어가면서 지혜를 다 쥐어짜서 여러가지 방법을 생각하였으나 좋은 방책이 생각나지 않았다. 별안간 요란하게 개 짖는소리에 놀라보니 일진의 질풍이 몸을 향하여 부딪쳐왔다. 검집을 회수하려는 생각에 골몰하고 있었던 서원평은 어느 사이에 밤이 밝고 해가 떠 올랐는지 모르고 있었다. 그런데 무심코 길을 걷고 있는 서원평을 향하여 검은 털의 큰 개가 짖으면서 무섭게 달려들었다. 그는 몸을 약간 왼쪽으로 비키면서 휙! 오른손으로 한대 갈겼다. 그가 무찌르는 장력에 낑 하고 소릴 지르면서 그 검둥개는 뒷다리를 한걸음 물러서면서 슬쩍 공격하는 서원평의 손바닥을 피하였다. 이와 같은 개의 재치있는 침착한 동작은 무술을 연마한 서원평에게는 매우 흥미있게 보여서 자기도 모르는 사이에 얼굴에 미소를 지었다. [흐흥! 영리한 개로다!] 하면서 왼손을 번개같이 내밀어 탐려취주의 술법으로 그 큰 개의 뒷다리를 움켜잡았다. 그의 포박법은 소림의 금포절학으로서 강호의 일반 무사들은 피하기 어려운 것이었는데, 어떻게 그 검둥개는 이런 무술을 잘 알고 있는듯이 휙 대가리를 아래로 비키면서 입을 크게 벌리고 서원평의 왼쪽다리를 꽉 물려고 덤볐다. 서원평은 깜짝 놀라서 호풍배영식으로 오른손을 움직여 그 큰개의 앞다리를 붙잡고 한 바퀴 휘잡아 들어 막 던져버리려고 할때 돌연 너털웃음소리가 나더니. [허! 포풍촉영의 멋진 수법이다.] 그 목소리가 매우 귀에 익었으므로 정신을 가다듬고 손바닥에 힘을 주어 확 밖으로 밀쳐버리니 손에 쥐었던 큰 개는 네, 다섯자 밖으로 멀리 나가 동그라지고 말았다. 머리를 들고 바라보니 몸에 백탄대괘를 입고 발에는 짚신을 끌고서 단발한 머리카락이 함부로 흐트러지고 얼굴에는 기름때가 찐득찐득한 늙은 거지가 등 위에는 붉은 옻칠을 한 큰 호로를 메고 서 있었는데, 바로 어제 마차 위에서 만났던 세칭 늙은 거지였다. 그가 휘파람을 부니 그 검둥개는 왕왕 하고 두어번 짖고서 번개같이 어디론가 달아나 버렸다. 서원평은 달아나는 그 큰개의 뒷그림자를 보고 이상한 생각이 났다. '저 개는 어떻게 저와 같이 빨리 뛸 수가 있겠는가? 어쩌면 저 개에게도 무술 훈련을 시킨 것이 아닐까?' 이와 같은 생각도 동시에 그 늙은 거지 생각이 나서, 재빨리 뒤로 돌아서 허리를 굽히고 절을 하면서, [노선배님...!] 하고 공손히 불렀으나, 아무런 대답이 없고 단지 짚신짝 끄는 소리가 나더니 그 늙은 거지는 벌써 돌아서서 이십자 밖을 걸어가고 있었다. [노선배님! 잠깐만 발길을 멈추어 주십시요. 이 후배는 잠깐 가르침을 받고자 하옵는데...] 서원평은 사부께서 임종하실 때 한 마디 하신 말씀, 즉, [온 천하의 무림정파의 인물 가운데는 오직 한사람 신개종도만이 너의 부모를 참살한 원수와 내왕이 없나니라...] 이것은 비록 아무런 긴요한 관련성이 없는 한마디의 말씀이나 서원평의 마음 속에 극히 큰 작용을 일으켰던 것이다. 그는 조실부모하고 부모님의 얼굴조차 한 번 보지 못하였던 까닭으로 양친을 사모하는 정은 보통 사람의 몇 배였으므로 또한 부모를 참살한 원수에 대한 원한과 복수심도 보통 사람의 몇 배나 심각하고 맹렬하였던 것이다. 그러므로 원수와 내왕을 하지 않는 유일한 무림정파의 인물에 대하여 자기도 모르게 마음 속으로 친근한 생각이 들어 냉대도 즐거이 감수하고 걸음을 빨리하여 그의 뒤를 따랐다. 그 늙은 거지는 한층 더 발걸음을 빨리 하여 뛰기 시작하였다. 서원평은 할 수 없이 진기를 돋구어 정삼점수의 경공법으로 연거푸 세번이나 뛰어 늙은 거지를 뒤따랐다. [실례이오나 노인장께서 신개종도라는 노선배이십니까?] [용한 놈, 어디 자네가 이 늙은이와 길걷기 내기를 하자는 것이냐?] 라고 하더니, 두 어깨를 우쭐하고 흔들더니 갑자기 앞으로 훌쩍 뛰어 약 이십자 밖으로 나갔다. 서원평은 약간 미간을 찌푸리면서 마음속으로 혼자 중얼거렸다. '으흠, 그러면 내가 당신을 앞질러서 당신의 길을 가로막고 고개를 돌아다 볼 때, 어디 당신이 그래도 나를 모르는 척 하는가 보자!' 이와 같이 생각을 하고 다리에 힘을 주어 상승경공법에 의하여 몸을 공중으로 날아가는 화살같이 옷자락을 펄펄 날리고 휙 휙 바람소리를 내면서 뒤를 따랐다. 그러나 늙은 거지는 서원평의 일거일동을 손안에 쥔 듯이 모두 다 잘알고 있었으며, 그는 갑자기 속력을 가하여 번개같이 앞으로 달렸다. 두 사람의 이와 같은 길 걷기 내기는 마치 하늘을 나는 생매와 같이 앞서거니 뒤서거니 두개의 그림자가 뒹굴고 달려 가는 모습은 누가 누군지 구분을 할 수 없을 정도로 빨리 앞으로 달리고 있었다. 눈 감짝할 사이에 이미 두 사람은 오륙리 길을 달리고 있었는데, 그 거리는 여전히 약 이십자 내외였으며, 서원평도 그 이상 더 가까이 따라가려고 하지 않았고 또 그 늙은 거지도 그 이상 더 멀리 앞서 갈 생각이 없는 것 같았다. 그런데 별안간 그 늙은 거지는 두 팔을 한번 후리고 훌쩍 공중으로 높이 열자 이상이나 뛰어 높은 언덕을 날아 넘어가서는 자취를 감추고 말았다. 서원평은 두 사람이 서로 달리기 내기를 하는 사이에 벌써 낙양교외의 망산에 도달하였다. 그는 머뭇거리다가 천천히 토령으로 올라가 보니 일지의 시원한 산바람이 물씬하게 술과 고기 냄새를 풍겨왔었다. 머리를 낮추고 아래로 내려다보니 언덕 아래에 크고 작은 토지묘가 두 동이 있었으며, 거기서 무엇을 굽고 끓이는 냄새와 연기가 날라 올라오는 것이었다. 벌판은 적막할 뿐 그 늙은 거지의 그림자는 찾아낼 수가 없었다. 서원평은 문득 깨달은 바가 있었다. '그는 한결같이 나와 약 이십여자 내외의 거리를 두고서 더 가까이도 멀리도 하지 않고 달린 것은 분명히 자기의 지기 싫어하는 경쟁심을 유발시켜 여기까지 유인하여 왔구나.' 그는 조금도 주저함이 없이 성큼성큼 그 토지묘로 달려갔다. 거기에는 그 늙은 거지와 화려한 옷을 입은 소년이 무릎을 깔고 마주 앉아 있었는데 두 사람 사이에는 세 개의 청기왓장이 놓여 있고 그 위에다가 철냄비를 걸어 불을 때고 있었는데 그 냄비로부터 김이 무럭무럭 나고 있었다. 그 화려한 옷을 입은 소년은 태도가 매우 근엄하였으며, 대나무 가지를 한아름 안고서 남비 밑에다 불을 때고 있었다. 그 늙은 거지는 왼손에다가 한개의 닭다리를 들고 있었고, 오른손에는 붉은 옻칠을 한 호로를 안고서 닭다리를 한 번 뜯고는 술을 한모금씩 마시고 있었는데 아무 거리낌없는 태도였다. 서원평은 그 묘 문간에서 한참 동안 기다렸으나 뒤돌아 보지 않았다. 그런데 별안간 그 늙은 거지는 냉소를 하였다. [영아! 빨리 가보아라! 어디선가 이상한 냄새가 풍겨온다.] 말을 하고 나더니, 휙하는 소리와 함께 왼손 가운데 쥐고 있던, 닭뼈다귀 한개를 서원평에게로 던졌다. 그 닭뼈다귀가 그와 한 두자의 거리를 두고 날아 왔을때, 서원평이 머리를 약간 비키니 닭뼈다귀는 귀를 살짝 스치고 지나갔다. 그 화려한 옷차림을 한 소년이 고개를 돌려 서원평을 한번 훑어보더니, [사부님! 어떤 무명의 어린 꼬마예요. 붙잡아 올까요?] 서원평은 이 말을 듣고 울화가 치밀어 한바탕 싸워 볼까 하다가 생각을 돌렸다. '그렇다! 나는 귀왕곡의 운몽이교와 같이 뒹굴었으니 자연히 남들이 나를 귀왕곡중의 한 놈이라고 보는 것도 당연할 것이다.' 그는 이런 생각을 하면서 그 늙은 거지에게 두 손을 모아 쥐고 허리를 굽혀 공손히 인사를 한 뒤에, [노선배께서 여러번 연거푸 모르는 것을 가르쳐 주셔 이 후배는 이미..] 늙은 거지는 서원평의 말머리를 가로채어 이야기했다. [이 늙은이가 가장 싫어하는 것이 몸에 귀신기 있는 사람과 이야기하는 것이다. 먼저 자네의 몸뚱이에서 귀신기를 깨끗이 없애 버리고 와도 늦지 않네.] 서원평은 즉시 몸을 돌려 묘문을 나와서 얼굴의 인피가면을 떼어 버리고 마차부로 가장했던 옷을 모두 벗어 버리고서 다시 묘문 안으로 들어섰을 때는 그는 완전히 본래의 서원평으로 돌아가 있었던 것이다. 검과 같은 눈썹, 별빛같이 빛나는 두 눈! 옥같은 얼굴에 붉은 입술, 어느 모로 보나 영명한 준걸임이 틀림없었다. 그 늙은 거지는 그제서야 얼굴을 들고 크게 웃고 나더니, [유생은 아직 꽤 가르칠 만하군!] [이 후배는 서원평이라고 불러 주시기 바라나이다. 처음 강호에 발을 들여 놓았기 때문에 아직 견식이 천박하며 갈 길을 헤매고 있사오니 청컨대 노선배께옵서 소생에게 밝은 길로 인도하여 주시옵소서. 오래 전부터 소생은 고명하신 노선배님의 존함을 모시고 있었사옵기에 감히 당돌한 행동임을 알면서도 잘 가르쳐 주시옵기를 바라옵나이다.] 그 늙은 거지는 약간 미간을 찌푸리더니 다시 정색을 하고나서, [자네는 나와 이야기를 하고 싶거든 문자를 많이 섞지 말고 이야기하게!] 서원평은 얼굴이 화끈함을 느꼈으나 침착한 태도로, [노선배께서 바로 무림에 고명을 떨치신 신개종도라는 그 노선배이십니까?] 그 화려한 복장의 소년은 갑자기 머리를 들고 서원평을 한 번 힐끗 쳐다보더니, [오늘날 무림의 인물로서 도무지 우리 사부님을 못 보았다고 할지라도 사람들이 우리 사부를 이야기하는 붉은 호로노인에 대하여 이야길 들었을 것이 아니오? 당신은 눈 먼 소경이오?] 서원평은 하도 어이가 없어 곁눈으로 그 소년을 힐끗 훑어 보니 검과 같은 두 눈썹을 곤두 세우고 불꽃이 튀기는 듯이 번쩍이는 두 눈! 영기 발랄한 준수한 얼굴에 단지 살빛만이 좀 검을 뿐이었다. 그러나 늙은 거지는 꿀꺽꿀꺽 그 호로를 기울여 서너 모금 술을 마시고 나서 웃었다. [그렇다. 늙은 거지가 종도다! 못마땅하냐?] [어찌 이 후배가!] [이 늙은 거지는 내 눈으로 자네가 천독곡중의 노독종과 대결하는 모양을 보았고, 또 방금 자네가 포풍촉영의 절전수법을 사용하는 재치도 보았는데 가만히 보니 아마 자네는 좀 내력이 있는 녀석같은데 어찌하여 그 귀신같은 계집년들과 같이 뒹굴었나? 자네가 만약 이 늙은 거지와 사귀려고 한다면 먼저 너의 삼대 조상으로부터 나에게 내리 이야기를 하여 들려 달란 말이다. 우선 자네의 사부가 누군가? 이야기를 들어보고 내 귀에 거슬리는 것이 있나 없나 알아볼 터이다.] 말이 끝나자 그는 붉은 호로를 들어 대고 몇 모금 마셨다. 서원평은 이상한 생각이 들었다. '신개종도는 비록 무술인으로서는 이름이 높은 분이나 적어도 무학의 대종사로서의 신분을 가지신 분이 말씀에 경중이 없는 것을 보니 어쩌면 신개종도로 가장한 가짜가 아닌가?' 하는 생각이 났지만 그래도 담담히 웃으면서, [죄송한 말씀이오나 명령에 복종하기 어렵습니다.] 이말을 듣자 소년은 벌떡 일어나 손에 쥐고 있던 부젓가락을 휘두르면서 공격태세를 갖추고 덤비려는데, 돌연 그 늙은 거지는 너털웃음을 웃고나서, [영아! 게 앉거라! 너는 그의 상대가 안된다!] [이 후배는 말씀 드리기 어려운 고충이 있사옵니다. 그러나 결코 고의로 감추고자 말씀 안 드리는 것이 아니옵니다.] 종도노인은 얼굴에 미소를 지으면서, [좋다. 네가 신상에 대한 이야기를 말하기 싫어한다면, 아예 내입으로부터 무슨 말 한마디도 들을 생각일랑 말어라!] 서원평이 변명을 하려고 하는데, 돌연 눈 앞에 약 십팔구세 가량되어 보이는 젊은 거지 하나가 나타났다. 그는 옷차림이 신개종도와 꼭 같았으며 단지 등 위에 붉은 호로하나만이 없었던 것이다. 그 젊은 거지는 서원평을 한번 힐끗 돌아다 보더니 신개종도에게 낮은 목소리로 말하였다. [그네들은 이미 만성여관으로부터 나왔고 낙양으로 군집한 무림의 인물들도 역시 밤을 새워 가며 마차의 뒤를 따라 방금 망산 밑에 도달하게 되었사옵니다.] 이 말을 들은 신개종도는 금방 얼굴빛이 엄숙해지고, 두 눈빛이 번쩍 빛난 후 서원평의 얼굴을 매섭게 노려보면서, [너 이녀석 이제 곧 떠나겠나? 아니면 이 늙은이를 돕겠나?] 서원평은 다급히 대답했다. [이 후배는 노선배의 심부름하기를 원하옵나이다.] [너 그러면 이 소화자와 같이 가거라! 그러나 모든 것은 이 소화자의 분부대로 하되 원한다면 이제 곧 가고, 원하지 않는다면 이 노화자도 강요는 안하며... 그거야 한 발길로 차면 너는 동쪽으로 나는 서쪽으로 헤어지지 않겠나.] 화려하게 옷차림을 한 소년은 성급히, [이 노화자는 평생에 눈이 빗나간 일이 없었네만 이번만은 한번 남의 재주에 넘어가 볼까 생각을 하고 있네. 어디 어떤 맛이 있는가?] 하고 말이 끝나자 그 소화자는 벌써 묘 밖 십여 자나 되는 곳에 나가 있었으므로 서원평은 마음 속으로 그 번개같이 재빠른 신법을 찬탄하지 않을 수 없었다. 그는 즉시 진기를 돋우어 몸을 쭉 펴고 훌쩍 뒤따라 갔다. 이때 별안간 쏴악! 하고 일진의 바람이 몸 옆을 스치고 가면서 신개종도와 그 화려한 소년의 하나는 앞 하나는 뒤에 서서 눈 깜짝할 사이에 날아서 언덕을 지나 자취를 감추고 말았다. 서원평은 옆에 서서 그의 거동을 살펴보고 매우 이상한 생각이 들었다. '방금 소화자는 쏜살같이 묘로부터 뛰어 나왔는데 어째서 또 지금엔 우뚝 말뚝같이 서서 움직이지 않는가?' 잠시 서있던 소화자는 가벼운 한숨을 쉬고 나서 서원평을 한번 돌아다 보더니 한참 머뭇거리다가 겨우 낮은 목소리로, [당신은 우리 사부님을 아시오?] [모릅니다.] [그럼 어째서 당신은 그 노인의 분부에 복종하려는 거요?] [나는 비록 귀하의 사부님을 잘 모르지만 그 분의 협명은 오래전부터 경모하고 있었소.] 소화자는 별안간 멋적은 웃음을 웃고나서, [그러나 그분은 앞으로 반 달동안을 살기 어려우실 겁니다.] [무어요?] 소화자는 문득 가슴 속에 복받치는 격정을 억제하려는 듯이 얼굴을 들어 하늘에 떠 있는 흰 구름을 넋을 잃고 바라보더니 두눈에서 뜨거운 눈물이 쏟아졌다. [하느님이시여! 오 하느님이시여! 우리 사부님께옵선 일평생 광명정대하게 처사를 하였사와 하늘을 우러러 부끄러움이 없고, 엎드려 땅에도 수치됨이 없이 천하의 효자와 충신을 얼마나 많이 구하였으며, 얼마나 많은 선행을 하셨는지 모릅니다. 평생의 분망이 항상 남을 대신하였고, 피눈물을 흘리되 남을 대신 흘렸으며 남의 생명과 재산이 위급할 때 언제나 남을 대신하여 목숨을 던지고 뛰어들어 수 없이 많은 사람들을 구하여 왔건만, 그러나 이제 이런 노사부님이 생사에 위난에 당면한 오늘날 이제 그 어떤 사람이 그 분을 도와 줄 것입니까!] 그의 애끓는 처량한 부르짖음은 그야말로 듣는 사람으로 하여금 단장의 슬픔을 느끼게 하였고, 인생의 허무함을 깨닫게 하는 큰 충격을 주었다. 소화자의 모습을 깊은 감동 속에 물끄러미 바라보고 있던 서원평은 의분의 불기둥이 가슴속으로 치받쳐 올라와 자기도 모르게, [무엇이? 어떤 놈이 귀하의 사부님을 해치려한다구요? 비록 난 못나고 약한 사람이나, 그 분을 위하여 내 한 목숨을 던지고 싸우겠소!] 이 말을 들은 소화자는 너무나 감격한 나머지 목메인 소리로, [우리 사부께옵선 무술신공이 절세하여 감히 천하에서 그 어떤 놈이 그를 해할수 있으리오만...] 이 말에 서원평은 잘 납득이 안갔다. 소화자는 크게 탄식하면서, [그 분 사부님 자신이 남이 살해하여 주기를 자원하시니...] 서원평은 더욱 놀라면서, [아니 세상에 이런 괴상한 일도 있습니까? 저는 이야기를 들으면 들을수록 더욱 그까닭을 모르겠습니다.] 별안간 멀리서 요란한 채찍 소리가 들려왔다. 소화자는 황급히 몸을 날려 언덕위로 달려갔는데, 그의 신법은 매우 민첩하였다. 서원평은 네 다섯 번 훌쩍 뛰더니 언덕으로 올라가 진기를 돋구고 요자진운의 경공신법으로 눈 깜짝할 사이에 뛰어 올라갔다. 추련수휘장을 두른 호화로운 큰 마차가 황토길 위로 먼지를 날리면서 서북쪽으로 쏜살같이 달려가고 있었다. 마차의 수십자 앞에서는 네 마리의 말이 앞장을 섰고, 그 뒤에는 십여필의 말이 옹호하고 있었는데, 그 가운데는 타왜이수도 보였다. 그 마차의 행렬 가운데서 가장 눈에 뜨이는 것은 한필의 큰 백마였다. 옥안장과 금빛 등자가 햇빛에 번쩍였으며, 말 위에는 비단 장삼을 입은 중년이 점잖게 앉아 있었는데 그의 의젓한 면모와 눈부시는 옷차림, 바람에 날리는 긴 수염등등으로 추측하여 볼 때 그 신분의 귀함과 연세는 짐작할 수 있었다. 소화자는 갑자기 어두운 낯빛으로 서원평에게 이야기를 했다. [오늘날 만천하의 영웅과 호걸이 모두 낙양으로 모여들어 이번 무술진경의 쟁탈전에 참여하고 있는 마당에 나는 은사의 생사를 위하여 온 천하의 영웅들이 모두 뜻을 두고 있는 그 경문을 내 손으로 탈취해야 하겠는데 대단히 아득하군요. 물론 낙양으로 모여든 무림 인물들이 수수방관하고서 남이 빼앗아 가도록 가만 있을 리 없으며 단지 태왜이수와 그의 수향호위 일군들과의 대결도 이 소화자의 힘에는 벅차고 힘에 겨운 대적입니다.] 그의 말은 풀이 죽었고 처량하였으며 생기를 잃고 있었다. 마차의 주위와 좌우 전후를 살펴보니 점점이 검은 그림자가 움직이고 있었다. 모두가 마차를 둘러싸고 뒤따르고 있었다. [도대체 저 마차에 타고 있는 자는 어떤 사람인데 저렇게 많은 무림의 높은 사람들이 낙양까지 뒤따라 가는 거요?] 이런 말을 듣고 소화자는 한숨을 내쉬면서, [이 일에 대하여는 이야기가 깁니다. 지금은 내가 당신에게 자세한 이야기를 할 수 있는 시간이 없음을 용서하시오. 우리는 이제부터 두 개의 길로 저 마차를 뒤따르기로 하되 불가피한 경우이외는 될 수 있으면 손을 안 대는 것이 좋겠소!] 이야기가 끝나자 소화자는 자취를 감추었다. 서원평이 볼때 그 소화자가 하는 말이 성의가 없었으므로 문득 지기 싫다는 생각이 가슴 속에 솟구쳐 올라 왔다. '오냐! 어디 두고 보자! 네가 나를 그렇게 얕본다면 내 반드시 한 번 놀라운 일을 하여 너에게 보여 주리라! 그리고 그 뒤에 너희들과 작별해도 좋다!' 원래 서원평은 거만한 강골한(强骨漢)이나 상대가 무림에서 존경하는 신개종도이고, 오래전부터 숭배하여 오던 무림선배라는 잠재의식과 정감이 작용하기 때문에 지금까지 아무 소리 없이 꾹 참고 오는 터에 신개종도 장본인의 냉대와 멸시는 그렇더라도 요런 소화자같은 녀석에게까지 그런 농락을 당한다는 것은 참을 수 없었다. 자기도 모르는 사이에 지기 싫은 영웅심에서 두 팔을 앞으로 쭉 펴며 훌쩍 뛰어 곧장 그 화려한 마차 행렬의 뒤를 따랐다. 이미 그의 경공법은 상승경지에 도달하여 있었으므로 마치 그의 줄달음질은 준마가 벌판을 달리듯이 겨우 이십여 분만에 벌써 그 화려한 마차 행렬을 따라잡아 불과 마차로부터 몇십자 뒤에서 일정한 거리를 두고 크게 활개를 치면서 뒤따라가고 있었다. 서원평의 생각으로는, 그 마차 행렬을 호위하는 자들이 자기가 뒤따라 오는 것을 막고서 간섭할 것이며, 그럴 때 그 기회를 이용하여 한 번 본때 있게 시비를 벌이고 싸우리라 결심을 하고 있었으나 웬 걸! 어찌된 영문인지 그 많은 수행자들 가운데서 어느한 놈도 아는 척하고 한번 뒤돌아다 보는 자가 없었다. 때마침 마차 행렬이 사오리쯤 가다가 갑자기 한 산골짜기 속에서 꼬부라진 길을 돌게 되었다. 그는 그대로 뒤따라 가기로 작정하고 마음 속에 시비가 벌어질 각오를 하고서 아무 거침 없이 활보하고 있었다. 화려한 비취빛 마차는 울퉁불퉁한 산골짜기의 좁은 길을 넘어가고 있었다. 양쪽 길 옆에는 높고 낮은 산비탈이 마치 병풍을 두른 듯이 연이어 있었고,붉은 단풍잎과 누런 낙엽이 달리는 마차 위에 떨어지고 있었다. 고요한 산골짜기에는 말굽소리와 차 바퀴의 덜그럭 소리만이 높이 울려 산적을 깨뜨리고 사람의 인기척은 하나 없이 무연하게 살기만이 감돌고 있었다. 그 마차가 산봉우리를 돌아가서 몇개의 산모퉁이를 지나자 갑자기 전개되던 풍경이 크게 일변하였다. 주위가 소나무와 대나무 숲으로 삥 둘러 쌓여 있는 장원이 하늘 중천까지 높이 솟아 있는 것이 보였다. 자색기와가 이어 있었고, 붉은 담이 높게 쌓여 있는 장원은 규모가 굉장히 컸고 화려하기 짝이 없었다. 그 웅대한 장원을 둘러 싸고 있는 솔과 대나무가 어찌나 빽빽하게 서 있었던지 장원의 내부와 전경을 살필 수가 없었다. 송죽림이 바람에 흔들리고 있는 그 사이로 사람들의 그림자가 어른거렸으며, 화려한 마차는 울창한 송죽림 모퉁이를 몇개 돌더니 갑자기 모습이 없어지고, 차바퀴의 덜그럭 소리 말굽소리와 말방울 소리만이 여음을 남기며 점점 멀어져 갔다. 그 마차를 호위하던 거한들과 타왜이수는 어디론가 그림자를 감추고, 비단옷에 백마를 타고 있는 중년 남자만이 혼자 그곳에 남아 있었다. 이때 두사람 사이는 삼사십 자 가량 밖에 떨어지지 않았으므로 피차간 상대방의 얼굴을 분명히 알아볼 수 있었다. 그 비단옷을 입은 중년 남자는 네모진 얼굴에 귀가 크고 검고 짙은 눈썹이 송충이같이 눈 위에 달려 있었으며, 긴 수염이 가슴까지 늘어져 있어 높은 기품에 위풍이 당당하여 보였다. [귀하는 이렇게 밤낮없이 뒤를 따르면서 비위에도 거슬리지 않소?] 서원평은 큰 기침을 한번 하고나서, [광명한 천지에 이 넓은 대로를 설마 당신들만이 갈 수 있으며 나는 갈수 없단 말씀이오?] 비단옷 차림의 중년 인사는 서원평의 호언장담에 놀라 잠시 주춤하더니 돌연 앙천대소를 하고나서, [좋소! 젊은 친구의 그와 같이 호협한 기개에 탄복하오. 산꿩같이 머리를 감추고 꼬리를 내어 놓으며 뒤에서 장난치는 생쥐같은 소인배들과 비교하면 도리어 그대와 같은 호걸의 거동이 정대광명하오!] 말이 끝난 후, 돌연 송죽림 속으로 마차를 몰고 들어가 자취를 감추고 말았다. 서원평은 추격하던 마차와 사람들이 모두 송죽림속으로 들어갔으므로 그 자리에 멍하니 서서 한동안 어찌 할 바를 몰랐다. 서원평이 진퇴의 결정을 못하고 망설이고 있을 때 난데 없이 별안간 등 뒤로부터 가벼운 웃음 소리가 들렸다. [이거 여공이 아니시오?] 서원평이 깜짝 놀라 쳐다보니 약 십여자 거리 밖에 머리에 삿갓을 쓰고 몸에는 남색 통등에를 입고 발에는 보통 헝겊신을 신고 아래턱에는 산야모같은 희고 짧은 수염을 늘이운 생전 보지 못한 낯선 사람이었으므로 그는 저절로 주춤하지 않을 수 없었다. 그 사람은 얼굴에 가벼운 미소를 지으면서, [이 사람은 사옥이오! 한밤 사이에 벌써 여형은 나를 모르시겠습니까?] 서원평은 그 소화자에게 농락을 당한 이후 마음 속에 좋은 사람과 나쁜 사람에 대한 구분에 일종의 회의심을 가지게 되었다. 한 동안 가슴 속에는 복잡한 물결이 출렁거려 시비를 가리기 어렵고 선악의 구분 또한 어려워 아무리 이런 생각 저런 생각을 해도 해결할 실마리를 찾아낼 수가 없었던 것이다. 이때 난데 없이 사옥의 부드러운 말소리가 들리었다. [여형! 무슨 생각에 그렇게 넋을 잃고 있소? 영사매께서 쌍쌍이 이곳으로 왔소. 원하신다면 제가 길을 안내하지요!] 서원평은 이 말을 듣고 마치 선잠에서 깨어난 사람처럼 길게 하품을 하고 나서, [호의는 감사하오. 그러나 어찌 감히 그런 수고를...] 사옥은 미소를 지으면서, [여기를 이야기할 곳이 못 되니 저 왼쪽 산봉우리 위에 올라가서 이야기하는 것이 어떠실까요?] 서원평이 보기에 상대방은 만강(滿腔)의 열정을 가지고 얼굴이 빨개져라고 웃으면서 말을 건네어 오고 또 어제 저녁 그와 기분 나쁘게 이야기를 주고 받은 생각이 나서 미안한 느낌도 있어 멋적게 웃었다. [사형께서 가르쳐 주시기만 하신다면 이 동생은 귀를 씻고 경청하겠습니다.] 그는 몸을 돌려 산등으로 기어 올라가고 있었다. 서원평은 산의 형체를 한번 돌아보고 나서, [우리들이 이 산봉우리에 올라가면 장원 전경을 내려다 볼 수 있을 뿐만 아니라 한 눈에 사방을 관망할 수 있기 때문에 전반 정세의 변화도 살필수 있을 터이니 과연 사형의 탁견에 탄복합니다.] 사옥은 얼굴에 미소를 지으면서, [여형, 너무 과찬하시지 마십시오. 이 산봉우리 위에 올라간 뒤에는 크게 실망하시게 될 것입니다.] 말을 끝내자 그는 먼저 앞장을 서서 산봉우리로 기어 올라갔는데 민첩하기가 원숭이같고 빠르기가 토끼같았다. 서원평은 사옥의 등산신법을 목견하고 마음 속으로, '이 사람은 상당히 교활하고 교묘한 사람인데 어찌하여 나에게 이와 같이 열정적으로 대하는지 알수 없구나.' 이렇게 생각하고 일부러 발걸음을 천천히 하여 거리를 두고 뒤따라 올라갔다. 사옥은 이번 등산하는 기회를 이용하여 서원평의 무공 실력을 한번 시험해볼 계획으로 있는 힘을 다하여 마치 잠자리가 못가에서 궁둥이로 물방아를 찧으면서 날아가듯이 청정점수식으로 눈 깜짝하는 사이에 산봉우리 위로 올라갔다. 서원평이 약 삼십자 뒤떨어진 산봉우리 허리에서 손과 발을 부지런히 놀리며 기어올라오느라고 애를 쓰고 있는 모습을 보고 사옥은 미간을 찌푸리고 생각하였다. '이 사람은 노독종 냉공소의 벽공장력을 막아내면서 어찌하여 이렇게 경공신법이 저열한가?' 사옥이 이런 생각을 하고 있는 사이에 서원평은 겨우 산봉우리 꼭대기에 기어 올라왔는데 매우 피로하고 숨이 찬 듯이 헐떡거리고 있었다. 사옥은 대단히 총명한 사람으로 마음 속으로, '당신이 일부러 숨이 찬 듯이 씨근덕거리지만 않았더라도 한 동안은 눈속임을 할 수 있었는데, 겨우 몇 십자 밖에 안되는 토산 봉우리를 올라오는데, 무술 공부가 없는 사람들도 그와 같이 숨이 가빠하지는 않을 터인데.' 하면서 즉시 그 자리에서 왼손을 내밀어 머리 위의 삿갓을 벗고, 오른손으로는 얼굴의 가면을 벗으면서, [이 아우는 여형을 한번 본 뒤로 웬일인지 마음 속에 사모하는 정이 생겨 여형의 인상이 아주 깊이 새겨져 있습니다. 여형의 등만 한번 보더라도 곧 식별할 수가 있게 되었는데, 더욱 여형께서 나같은 사람을 버리시지 않고 하교하여 주신다는 것은 나의 평생을 통하여 일대쾌사라고 아니할 수 없습니다.] 서원평은 생매가 발톱을 감추듯이 자기의 정태를 남에게 보이지 않으려고 능자가 무능자로 가장을 하다가 사옥의 칭찬하는 말을 듣고는 자기도 모르는 사이에 얼굴에 미소를 지으면서, [사옥형께서 그렇게 저를 두둔하여 보아주시니까 아우는 대단히 영광으로 생각하오.] 바로 이때였다. 별안간 등 뒤로부터 냉엄한 목소리로, [당신 어째서 그런 사람들과 같이 섞여 있는 거요?] 서원평은 고개를 돌려 보니 약 열자 밖에서 자기와 헤어진 지 오래지 않은 소화자가 어디로부터 언제 왔는지는 알 수 없으나 벌써 두 사람의 등뒤에 와서 약간 성난 얼굴로 우뚝 서 있는 것이었다. 그는 아무 말없이 냉랭하게 서원평을 힐끗 한번 훑어 보고는 천천히 지나갔다. 서원평은 소화자를 불러서 무엇인가 말을 하려고 하였으나, 그의 냉엄한 태도를 보고 가슴 속에 울화가 잔뜩 치밀어 흥! 코웃음을 한번 웃고 돌아서서 사옥에게 웃으면서, [이 장원은 왕부에 지지 않으리만치 화려하고 웅장하게 건축하였는데, 아마도 이 장원주인은 무슨 권부의 귀족이거나 이 지방 토착의 녹림인물일 것으로 생각하오.] 이와 같이 서원평은 무심코 한 마디 한 이야기이나 사옥으로서는 흠칠 놀랐다. 그러나 그는 얼굴에 미소를 지으면서 말머리를 슬쩍 다른 데로 돌린다. [여형, 자세히 한번 그 장원을 살펴보세요! 특별한 것이라도 있는가?] 바로 이때 돌연 등 뒤에서 소화자의 냉소하는 소리가 들리더니, [흥! 구하지 않고 진상받은 물건!] 서원평은 크게 노하여 휙 돌아서서 대성일갈하였다. [섰거라! 너 누굴 욕하느냐.] 소화자는 가다가 서원평의 호령을 듣고 다시 돌아서며, [누굴 욕하든지 간에 당신이 알게 무어요? 그렇잖아?] 서원평은 대노하여, [너는 무얼믿고 남을 욕하느냐? 설마 내가 너같이 더러운 거지 자식을 두려워할 것 같은가?] 화난 김에 이렇게 쏘아 부치고 나서 문득 신개종도가 거지라는 생각이 나자 자기의 그와 같은 실언이 후회되었다. 이때 사옥이 성급히 손을 내밀어 서원평을 말리고 웃으면서 타일렀다. [강호를 유력함에 있어선 시비와 분쟁에 부딪치는 수도 있소. 그러나 이미 지나간 일을 가지고 가슴 속에 품어 둘 필요는 없지 않소?] 서원평은 어이 없는 듯이 사라지는 소화자의 등을 바라보고 형용할 수 없는 기분에 사로잡혀 가만히 서 있었다. 사옥은 서원평이 무슨 딴 생각이 있는 것 같아서 마음 속에 문득 의심이 생겨 갑자기 양미간에 번개같이 살기를 띄우고 웃으면서, [왜요? 여형은 그 소화자를 아십니까?] [피차 단 한번 상면한 것뿐이니 안다고 할 수는 없죠.] [이미 안면이 있다면 여형도 한번쯤 허튼 수작 받는 것은 참아야죠. 그러나 그까짓 사소한 일로 고민할 필요는 없소.] 서원평은 자기에게 깊은 관심을 가지고 있는 데 마음 속으로 크게 감동하여 얼굴에 미소를 짓고, [사형의 권유 대단히 감사하오.] 송죽의 숲속에 싸여 있는 한채의 높은 누각에 굳게 닫혀 있던 창문이 별안간 활짝 열리고 주렴이 젖혀진 곳으로 절세 미인의 아름다운 얼굴이 살며시 나타났다. 사옥은 서원평을 끌고 한 그루의 소나무 뒤에 몸을 숨겼다. 서원평과 사옥은 모두 시력이 비상한 사람들이었으므로 상당히 먼 거리에 있었지만, 분명히 누각 내의 풍경과 그 절세 미인의 얼굴을 볼수 있었던 것이다. 그녀는 검은 머리를 궁중식으로 빗어 오른쪽으로 넘기고 있었으며 얼굴은 선녀같이 아름다웠다. 정령과 정봉도 비록 아름답기는 하지만, 이 여자와는 비교할 수도 없었다. 달나라에서 온 선녀와도 같았으며, 이 속세에도 그와 같은 미녀가 있을 것인가 하는 것을 의심할 정도로 보기 드문 미인이었다. 서원평은 평소에 여색에 대하여는 무관심하고 별로 좋아하지도 않았으나, 그녀를 보았을 때는 마음이 동하였고 심장이 뛰었다. 어디선가 일진의 산바람이 불어 와 대나무와 소나무 가지를 뒤흔들어 놓았으며 그 바람에 그림같이 아름다운 여자의 얼굴이 나뭇가지에 가려 버렸다. 그녀는 마치 산바람을 몹시 싫어하는 듯 손으로 주렴을 내렸는 데 얼마후에 바람이 멎고 송죽나무 가지는 다시 흔들리지 않았지만 아름다운 그녀의 모습은 다시는 창문가에 나타나지 않았다. 사옥은 가벼운 한숨을 쉬면서, [여형! 저 누상의 처녀가 어떻소!] 때마침 서원평의 머릿속에는 그 아름다운 처녀의 환상이 맴돌고 있었는지라 가슴 속이 찔끔하였다. '원평아! 원평아! 너는 남들과 별다른 입장에 서 있는 몸이 아니냐? 너는 피바다 속에서 부모의 원수를 갚고 사부의 명예를 위하여라도 깨끗이 설욕을 해야 한다. 그러한 너의 앞날과 앞길은 험난하고 가시덤불의 괴로운 길이니 어찌 여기서 미녀에게 매혹될 수 있으며 큰뜻을 굽혀서야 되겠는가?' 원평은 주먹을 불끈 쥐고 머릿속의 잡념을 깨끗이 씻어 버렸다. [미인이군요!] 사옥은 어릴 때부터 부친의 덕택으로 생활이 대단히 호화로워 집에는 무수히 아름다운 하녀를 두고 있었는데, 그 대부분이 수 많은 황금을 주고 샀든가 또는 녹림도상의 예의와 예물로서 북지연지, 강남가려, 서역미인, 동영가회 등등 없는 것이 없었다. 각 지방으로부터 진상한 것이 아니면 사 온 여자들이라 모두 꽃같이 아름다운 여자들 뿐이었다. 그러나 사옥은 가슴 속에 품은 뜻이 넓고 원대하여 비록 그와 같이 많은 미녀들이 추파를 던지고 정을 통하려고 하였으나, 아직까지 미색에 매혹됨이 없이 장부의 지조와 결백을 지켜 온 것은 호방한 성품 탓도 있었으나 그보다 여색에 빠지지 않은 까닭이었다. 그러나 그러한 처지에 있던 사옥도 그 처녀를 한번 본 뒤로부터는 사모의 정을 금할 길이 없었다. 사옥의 생각으로는 그와 같은 절세미인에는 반드시 서원평도 정이 동하였으리라고 생각하였던 것이 도리어 상대방은 아주 담담하게 한마디의 간단한 대답으로 응하였을 뿐 그같은 절세미인을 보고도 아무런 마음의 동요함이 없는 것을 보니 마음 속으로 탄복하지 않을 수 없었던 것이다. 바로 이때였다. 별안간 송죽림으로 둘러 싸여 있는 정원 가운데 한폭의 큰 붉은 기가 떠올랐으며 그 기 위에는 천입일보 사막원인(擅入一步 死幕怨人)이라고 여덟글자가 쓰여 있었다. 그것을 본 사옥은 한번 코웃음을 쳤고 서원평도 그 붉은 기의 흰 글자를 보고서 불현듯 마음 속에 그 소화자가 자기를 멸시하고 냉대하던 생각이 나서, [어디! 우리들 들어가서 구경 좀 할까!] 하니 사옥도 동조하는 듯이 웃으면서, [들어가도 지금 들어가선 안되오. 우리는 밤되기를 기다려서 들어가야 하오. 이제부터 우선 조용한 곳을 찾아 좀 쉽시다. 밤이 되어 장원안으로 들어가면 한바탕 큰 싸움이 벌어져야 할 터이니까!] 두 사람은 산봉우리로부터 떠나 조용한 산골짜기를 찾아가 호떡으로 요기를 하고 나서 밤이 되었을 때 다시 산봉우리로 돌아가기로 하였다. 다시 한번 그 고루를 쳐자보니, 그 거대한 홍기 대신 한개의 큰 홍등이 바뀌어 걸려 있었으며, 낮에 보던 그 고루는 창문이 활짝 열려져 있었고 그 실내에서는 백발의 늙은 할머니가 죽장에 한쪽 어깨를 기대고 온몸에 자색 옷을 입은 소녀의 머리를 빗겨주고 있었다. 그 소녀의 머리 위에는 유소궁등(流蘇宮燈)이 한개 걸려 있어 사방을 대낮같이 환하게 비춰 주어 실내의 모든 정경을 분명히 볼수 있었다. 사옥은 마음 속에 생각하기를, 이 전 장원 각처에는 모두 캄캄한 암흑천지인데 어찌하여 이 누상에만 이렇게 촉수가 높은 밝은 불이 켜져 있는 것인가? 분명히 그것은 함정일 것이 틀림없고, 적을 그 고루 아래로 유인하여 거기에는 반드시 매복한 어떤 무서운 기관이 있던가 무술의 고수가 숨어 있을 것이 틀림 없으리라고 추측하였다. 서원평도 산봉우리 밑의 장원 정세를 샅샅이 살폈다. 혜공대사로부터 진기를 전수받은 이후 캄캄한 밤중에도 모든 사물을 식별할 수 있는 강한 시력을 가지고 있었으므로 비록 캄캄한 밤중이었으나 여전히 장원 안의 물정을 자세히 살필 수 있었다. 사옥은 즉시 자기의 추측이 잘못되었다는 것을 깨달았다. 왜냐하면, 그 등불이 눈부시게 빛나는 고루 외에는 전 장원의 모든 누각과 정자의 전모를 살필 도리가 없었다. 송죽림으로 한 절반 둘러 싸여 있지 않으면 다른 누각으로 말미암아 시야가 가로막혀 제아무리 관찰의 각도를 달리 이동하여도 그 어떤 한 곳도 누각 전모를 살필 수가 없었다. 사옥은 시선을 집중하고 그 고루를 넋 놓고 관찰하고 있었는데, 서원평도 시선이 가는데를 바라보고 마음 속으로 웃지 않을 수가 없었다. 사옥이 시선을 집중하고 응시하던 곳은 바로 그 자색옷을 입은 처녀가 동제 거울 앞에서 머리를 빗고 있는 아름다운 얼굴이 그 거울 가운데 비치고 있는 것이었다. 사옥은 힐끗 곁눈으로 서원평을 한번 쳐다보고 불현듯 마음 속으로 놀라 낮은 목소리로 물었다. [이와 같이 캄캄한 밤에 여형께선 아직도 장원의 풍경이 잘 보이십니까?] [별빛이 밝게 반짝이는 밤이니 대체로 모두 보이기는 하나 낮처럼 그렇게 똑똑히는 안 보이오.] 사옥은 마음 속으로 깜짝 놀랐으나 겉으로는 침착한 태도로 웃으면서 물었다. [여형, 그 장원 안에서 무슨 이상한 것을 발견하지 않았습니까?] [사옥형께서도 저에게 귀뜸을 하여 주셨지만 이 장원의 건축은 참말로 다른 건물과 같지 않소. 이제 자세히 살피고 나니 과연 다르오. 어떻게 시선의 각도를 이동하였든 간에 어느 한 누각이라도 한채를 깡그리 볼수가 없군요. 아무래도 이 장원 안에는 무슨 기관이 매복되어 있는 것 같소.] 사옥은 서원평의 이야기를 듣고 견해가 일치되었기 때문에 마음 속으로 생각하기를, '이 사람의 안광이 이렇게 예리할 진대 필연코 내공력이 깊고 두터울 것이며 그의 연령으로 본다면 나보다 몇 살 아래인데도 불구하고 어떻게 이와 같이 탁월한 무술학의 상도에 큰 성취를 하였는지 알수 없구나! 이 사람은 이미 운몽이교와 한곳에서 뒹굴고 또 그 소화자의 면식이 있는 것으로 볼 때, 그 내력은 분명히 알 수 없구나! 그러나 언동으로 볼 때는 처음 암자나 도장으로부터 기어 나온 풋내기 같으며 강호유력의 경험은 전혀 없는 것 같은데, 오늘 저녁 장원으로 뛰어들어가 같이 행동을 하여 그를 손아귀에 붙들어 이용할 수 있으면 더욱 좋고 불연이면 이 기회를 이용하여 제거해 버리는 것도 상책일 것이다.' 이와 같이 흉악한 생각을 하면서도 얼굴에 그는 미소를 짓고 서원평에게 묻는다. [동생은 오래 전부터 귀왕곡중의 신산학이 무림에서 독보를 하고 있다고 생각하는데, 여형께서는 스승에게 전수받았으리라고 생각하고 오늘밤 여형의 힘만 믿고 같이 장원으로 들어가려 합니다.] 서원평은 사옥으로부터 이런 말을 듣고 잠깐 머뭇거리다가, [사옥형께서 이 동생을 그와 같이 믿어주시니 저인들 어찌 사옥형을 기만하리오? 조금도 거짓이 없는 말이온데, 나는 귀왕곡의 문하제자가 아니오. 정씨 자매의 말은 제멋대로 한것이오. 나 역시 너무 매정하게 면전에서 거절할 수 없어 그대로 둔 것 뿐이오.] 사옥은 벌써 일찍부터 그런 눈치는 챘으나 서원평으로부터 그런 이야기를 듣고 아주 깜짝 놀란 태도로, [운몽이교가 고의로 날조한 이야기로 본다면, 여형의 성명도 아마 다를텐데...] [사옥형이 생각한 바와 다름없소. 나의 성명은 서고 이름은 원평이오.] [그러면 서형께선 역시 귀왕곡의 문하는 아니었군요?] 서원평은 어이가 없어 웃으면서, [나는 생각지도 않은 기회에 그저 정씨 자매를 만났을 뿐이죠.] 이때 등 뒤에서 에헴! 하는 기침소리와 함께 한 사람의 그림자가 쏜살같이 공중을 날으는 큰 학과 같이 두 사람의 머리 위를 날아 봉우리 아래로 내려갔다. 사옥은 깜짝 놀라, '이 산봉우리는 비록 높지는 않으나, 땅에서부터 최소한 백자 이상의 거리인데, 번개같이 빠른 신법으로 보아 그 누가 이런 신법과 경공법을 지니고 있을까!' 기러기가 갈대밭을 떠날 때와 같이 눈 깜짝 할 사이에 산봉우리 밑으로 그림자를 감추었는데, 산록은 고요하고 야색은 특히 캄캄하여 사옥의 안광이 예리하더라도 사람의 형상을 명확하게 알 수가 없었으므로 그는 이맛살을 찌푸리면서, [도대체 누구에요? 이와 같이 절묘한 신법을...] 第 十 章. 거듭되는 위기(危機) [그건 신개종도요.] [신개종도? 설마 서형, 사람을 잘못 본 것 아니오?] [아니오! 틀림 없소, 분명히 보았소!] [동생은 오직 탄복할 뿐이오!] 사옥은 혼자 마음 속으로, '이 사람의 행동은 분명히 강호 유력의 경험이 없는 사람인데, 어떻게 신개종도 같은 무술계의 거물을 알고 있는 것인가? 어쩌면 그는 자신의 정체를 감추고 본색을 안 나타내는 사람일지도 모르며 그러기 위하여 서투른 가면을 쓰고 졸렬한 연극을 하고 있는지도 모른다.' 사옥은 생각하면서 여기에 이르자 자신의 경각심을 높였다. 서원평은 신개종도가 산 아래로 날아가는 것을 보고 갑자기 그들 사도의 냉정한 태도를 생각할 때 호기가 생기고 영웅적인 투쟁심이 일어나 사옥을 돌아다 보고, [우리도 산 밑으로 내려가 봅시다!] 서원평은 사옥의 대답을 기다릴 사이도 없이 두팔을 활짝 펴고 산 아래로 날아 내려갔다. 사옥은 서원평이 훌쩍 뛰어 산 아래로 내려가는 것을 보고 매우 난처해 했다. 자기의 경공이 서원평보다 우수하지 못하였기 때문이었는데, 사정이 그 지경에 이르러서는 진기를 돋구고 따라 내려 가는 수밖에 없었던 것이다. 몸이 땅에 내리려고 할때 갑자기 한 바퀴 뒹구는 바람에 급히 떨어져 나무에 부딪칠 뻔하였으나 겨우 중심을 잡아 창피는 면했다. '다행히도 방금 내가 한 바퀴 뒹구는 바람에 땅위에 나가 동그라지는 것을 면하였으니 다행이지 그렇지 않으면 너무 부주의하였던 것을 비웃음 받을 뻔 하였구나.' 서원평의 시선을 따라서 바라보니 야행행장을 하고 등에 검을 멘 거한 두 명이 송죽의 숲속을 빙빙 돌고 있었는데 길을 잃은 모양으로 왔다갔다 하면서 약 이십여 자나 되는 둥그런 곳에서 빠져 나오지를 못하고 있었다. 사옥은 진기를 조정하고 서원평의 옆으로 가서 물었다. [서형! 오행기술을 배우셨나요?] 서원평은 머리를 좌우로 흔들었다. [그걸 동생은 못 배웠소. 사옥형께서는 그 도에 정통하시겠죠?] [나는 가친으로부터 팔괘와 구궁진식(九宮陣式)또는 파해지법(破解之法)등에 대하여 강해를 받기는 하였으나 동생은 천생의 재질이 우둔하여 겨우 수박 겉핥기로 배웠을 뿐이오.] 그는 마음 속으로 솔숲과의 거리를 추산하고 있었던 것이다. 서원평은 아무 말도 안하고 그 옆에 가만히 서서 생각하였다. '이 사람은 비단 무공만이 높고 강할 뿐만 아니라, 기문신산(奇門神算)에도 통하는 모양으로 사귈 만한 친구이다.' 사옥은 한참 동안이나 엄숙한 얼굴로 무엇을 중얼중얼하다가 빙그레 웃으면서 말하였다. [이 장원의 주인은 평범한 자가 아니오. 팔괘와 구궁변화를 함께 유합하여 가지고 외래자를 속여 넘기고 있소.] [사옥형은 벌써 파해지법을 생각해 냈소?] [이 팔괘와 구궁적 변화 같은 것은 가친은 조그만 벌레의 잔재주같이 생각하시고 일고의 가치도 없이 생각하시지만, 나는 자랑은 할수 없지만 서형의 길안내를 할만한 자신은 있습니다. 동생의 발걸음을 뒤따라 맞추어 걸으시면 이 송죽이 울창하여 가로막는 진도에 그리 곤란은 느끼시지 않을 거요.] [사옥형은 다재다능하시군요. 동생이 오늘 밤엔 크게 힘을 빌려야겠소.] [천만에요. 동생이 한 걸음 앞서 걸으면서 길을 안내하지요.] 사옥은 진기를 돋구어 훌쩍 공중으로 몸을 날려 곧 그 뒤에 내렸다. 사옥은 왼발을 성큼 디디고 일보 가로 걸으니 완전히 송죽림 속으로 들어가고 말았는데, 서원평도 뒤를 따라 꼭 같은 걸음걸이로 숲속에 몸을 숨겼다. 사옥은 앞으로 급히 아홉 발걸음을 나간 뒤에 돌연히 오른쪽을 향하여 가로 세 발걸음을 옮겼다. 서원평도 사옥의 뒤를 따라 꼭 같은 걸음걸이로 걸으니 조금도 지장이 없었다. 그리하여 눈 깜짝할 사이에 약 오십여자의 송죽림을 뚫고 들어갔다. 주위를 보니 풍경이 일변하여 땅 위에는 한치 가량의 푸른잔디로 뒤덮여 있었고 아름다운 꽃들이 만개하여 아리따운 향기를 내뿜고 있기도 하고 또 어떤 꽃은 이미 다 피고서 낙엽이 지는 것도 있었는데 평소에 볼수 없는 진기한 화초가 많았다. 사옥이 다시 한번 자세히 살펴보니, 그 화초의 거리와 송죽진도의 크기가 거의 같았으며 별로 일정한 척도가 없었고, 또 팔괘같지도 않았으며 구궁진식도 아니어 이상하게 생각되었다. 송죽나무를 팔괘와 구궁식의 변화로 안배하여 심은 이상 어찌하여 이 화초들은 아무 격식 없이 제멋대로 심어 놓았을까? 이런 의심이 생겨 앞으로 걸어나가 탐지하여 보았으나, 아무런 이상을 발견할 수 없었으므로 그들은 더욱 대담하게 앞으로 전진하였다. 서원평은 사옥의 뒤를 따라 아주 손쉽게 송죽진지를 돌파하였으므로 그에 대한 믿는 마음이 더욱 커졌다. 그가 큰 발걸음으로 앞을 향하여 달렸기 때문에 서원평도 그 뒤를 따라 달렸다. 두 사람이 송죽림 속으로 약 사오십여 자쯤 깊이 들어갔을 때, 별안간 귀를 찌르는 듯한 큰 대피리 소리가 나더니 약 십여 자쯤 앞에 서있는 높고 큰 나무위에 붉은 등이 하나 나타났다. 사옥이 놀라 대성일갈하며 훌쩍 몸을 공중으로 날려 땅 위에 떨어지기도 전에 가전무학인 백보신권(百步神券)을 발하여 일진의 강렬한 장풍으로 하늘을 쪼개고 진격하였다. 펑 하는 소리와 더불어 홍등은 사옥의 장풍을 맞고 공중으로 날리고 동시에 불도 꺼지고 말았다. 그러나 이게 웬일인가? 사람의 그림자는 하나도 없는데 그 홍등 하나가 없어지자 순식간에 백여개의 홍등이 수림 속의 여기저기에 나타나 반짝거리고 있지 않은가? 두 사람은 등잔의 마술에 걸린 듯 등불들의 변화에 정신이 팔려 사방을 살피고 있는데 등불들이 서로 왔다갔다하며 이동하고 있었다. 처음 볼때에는 별로 다른 것이 없었는데, 한참 구경을 하고나니, '이거 안되겠구나!' 하는 생각이 났다. 그 홍등의 일진이 서로 교차 이동을 한 뒤에 차츰 많았다가 적어지고, 불과 십여분 사이에 남아 있는 등불은 그 두 사람과 거리가 불과 한 사오십자 되는 곳에서 끊임없이 흔들거리고 있었다. 서원평은 염려가 되어 사옥에게 물었다. [사옥형! 저 홍등이 왔다갔다 하는 것을 보니 조종하는 사람이 있을 터인즉, 따라가서 한두 놈 붙잡아 볼까요?] 사옥도 비록 홍등의 출현이 괴이하게는 느꼈으나, 어떻게 된 영문인지 알 수 없어서 그는 자신이 팔괘와 구궁진도의 변화술을 알고 있었기 때문에 그 자리에서 응하고 옷소매를 휘두르며 훌쩍 공중으로 뛰었다. 서원평도 그 뒤를 따랐다. 그 두사람이 훌쩍 뛰고 나니 앞에 있던 십여 개의 등불이 갑자기 없어지고 왼쪽에 등불 세개가 나타났다. 사옥은 몸이 땅 위에 떨어지기도 전에 진기를 돋구어 앞으로 달려나가려던 몸을 멈추고 호주머니 속에서 두개의 엽전을 끄집어내어 등불을 갈겼다. 두 개의 홍등은 부서져 꺼져 버리고 나머지 한개도 자동적으로 없어지고 말았다. 꽃밭과 숲 속은 다시 조용한 암흑세계로 돌아가고 두 사람이 겨우 정신을 가다듬고 출로를 찾으려고 하였을 때 비로소 방향을 잃어버린 것을 깨달았던 것이다. 사옥은 견문이 광범하였으나 약간 마음이 황란(慌亂)함을 느꼈으며, 다시 또 실수를 한다면 이 꽃밭 진도 속에서 반드시 남의 계략에 떨어지고 만다는 것을 느끼고, [서형! 안심하시오! 우리가 너무 방심해서는 안되고 정신만 가다듬고 보면 상대방의 계략에서 빠져나갈 수 있소. 비록 이 화수림이 매우 이상하게 되어 있고 기관이 매복되어 있을 것이나, 우리들은 우선 정좌하여 공력과 정신을 조절하고 마음이 안정되었을 때 다시 적을 격파할 대책을 세우십시다.] 말을 끝내자 사옥은 먼저 무릎을 꿇고 앉아 눈을 감고 심신과 공력의 조절을 시작하였다. 서원평이 사옥을 보니 성품이 침착하고 사건에 부딪침에 일사분란하게 처사하는데 마음 속으로 더욱 존경심이 커졌으므로 그도 즉시 정좌하고 심신의 조섭을 시작하였다. 그가 닦은 불문선좌법은 일반의 내공수법과 매우 달랐으며, 한번 정좌하면 귀와 눈이 각별히 예민해진다. 막 입정하여 정신이 안정된 지경에 이르렀을 때 별안간 멀리서부터 요란한 소리가 들려왔다. 사옥을 바라보니 여전히 정좌하고 있으며, 아무런 느낌이 없는 것 같았다. 그는 조금도 강호 유력의 경험이 없었으므로 비록 이상한 소리를 들었으나 사옥이 아무런 감각이 없는 것을 보고 자기가 무슨 착각이나 한것이 아닐까 생각하여 아무 말도 하지 않았던 것이다. 그러나 더욱더 요란하게 들려왔으므로 바라보니 캄캄한 가운데 천만 개의 흑점이 윙윙거리고 날아오고 있으므로 황급히 놀라서, [사옥형, 빨리 일어나요!] 말과 더불어 벌떡 일어섰다. 사옥은 서원평이 큰소리로 부르는 바람에 벌떡 일어나는 찰나 십여 마리의 독벌이 두사람에게 덤벼들었다. 서원평은 대성일갈하면서 휙! 한 손바닥으로 후려갈기니, 십여 마리의 독벌이 맞아 떨어졌다. 그러나 윙 윙 소리는 끊임 없이 계속되면서 캄캄한 가운데 파도 소리와 같이 밀려 오고 또 밀려왔다. 무수한 독벌이 밀물과 같이 사면 팔방으로부터 몰려 와 덤벼드는 통에 두 사람은 비록 재주와 무술을 한 몸에 지닌 사람들이나 당황하지 않을 수가 없었다. 사옥은 두 손으로 자기의 옷깃을 갈라 쥐고서 쫙 찢어 장삼 하나를 두개로 쪼개어 그것을 두 손에 움켜쥐고 휙! 휙! 공중으로 휘두르니 벌떼들도 멀리 후퇴하게 되었다. 서원평도 자신의 장삼을 찢어 가지고 등을 마주 대고 서서 독벌들을 쫓고 있었다. 낡은 옷을 휘두르며 벌떼를 물리쳤으나 벌떼들도 칠팔자 밖에서 윙윙거리며 좀처럼 물러나지 않았다. 죽음을 두려워하지 않고 두사람의 장삼바람에 쫓겼다가는 또 떼를 지어 몰려오고 또 몰려와서 두 사람이 때려 죽인 벌의 수도 천 마리가 넘었다. 서원평은 장삼조각으로 독벌떼를 때려 죽이며 주위를 설폈는데, 죽어도 덤비고 덤비다가 죽는 독벌은 큰 것이 한치 이상이며 작은 것은 반치나 되는 것이 평생 처음 보는 것이었다. 독벌떼는 때려 죽이면 죽일수록 더욱 더 많이 덤벼들었는데, 사방으로부터 덤비는 벌떼는 후려치면 흩어지고 흩어졌다가는 또 다시 덤볐는데, 무려 그 수효는 수천 수백만 마리 이상으로 보였다. 사옥은 독벌떼를 후려때리고 일면으론 독벌떼의 포위공격을 돌파할 계책을 생각하였으나, 평생 처음 당하는 벌떼와의 싸움이라 계략과 경험이 풍부한 사옥으로서도 좋은 계책이 생각나지 않았던 것이다. 사옥은 마음 속에 슬그머니 겁이 나기 시작하였다. 이와 같은 격퇴 방법으로서는 언제 끝이 날지 알수 없었다. 잠시라도 부주의하는 경우에는 독벌떼의 습격을 받아 쓰러지고 말는지도 모르는 일이었다. 매번 내공력을 이용하여 격퇴하다가는 나중에 지쳐서 쓰러질 것 같았으므로 오히려 모험을 무릅쓰고 독벌떼의 포위망을 뚫고 나간다면, 제아무리 화수림 가운데 그 무엇이 매복되어 있다고 할지라도 자기네들을 그대로 붙잡아 두지는 못할 것이라고 생각하였다. 사옥은 다시 생각을 돌려 장삼으로 맹렬히 벌떼를 십여자 밖으로 쫓아 버리고 서원평의 의향을 물었다. [서형! 이와 같은 방법으로 벌떼를 쫓다가는 언제까지나 이러고 있어야 할지 모르오. 차라리, 벌떼의 공격을 받고 곤란을 당하느니보다는 모험을 하여서라도 벌떼의 포위망을 뚫고 나가는 것이 상책으로 생각되는데 서형의 의견은 어떠하오?] [사옥형의 생각은 나와 꼭 같소. 독벌떼에게 공격을 받고 괴로움을 당하느니보다는 차라리 장원 안으로 뚫고 들어가서 그네들과 한번 실력대결을 하여 승리하면 좋고 패하여 죽어도 한이나 없지 않겠소.] [좋소. 그럼 형님, 내가 선봉에 서서 길을 열겠소.] 말이 끝나자 마자, 그는 쌍수를 들어 독벌떼를 후려치니 윙 윙소리를 지르면서 후퇴하였다. 서원평은 사옥의 독벌떼를 토벌하는 위세를 보니 호걸기가 분발하여 훌쩍 공중으로 몸을 날리면서 진기를 돋구어 장삼조각을 마구 휘둘렀다. 그가 혜공대사로부터 술법을 전수받은 이후 처음 전력을 다하여 찢어진 장삼으로 요란한 파동을 일으켜 몇 천 몇 백의 독벌떼를 후려갈기니 그 위세가 이십여자 가까이 미쳐 십보 이내는 독벌떼가 전부 살상당하고 말았던 것이다. 서원평은 진기를 운용하여 찢어진 장삼자락을 휘둘러 벌떼를 물리칠 때, 공기를 배제하는 바람소리를 내지 못하였으므로 자기의 내공력이 부족함을 느껴 약간 놀랐다. '만약 내가 이번에 공중으로 날면서 벌떼를 소탕못한다면 독벌떼가 접근하는 것을 막을 길이 없을 터인즉 어떻게 할까?' 하는 생각을 하고 있는 동안 벌떼가 가을철의 낙엽과 같이 땅 위에 떨어지는 것을 보고 자기도 놀랐다. 놀랍게도 자기의 몸이 공중에 떠 있다는 것을 잊어버리고 돋구었던 진기를 풀으니 펑 하는 소리와 함께 떨어지고 말았다. 사옥도 서원평이 단번에 수천마리의 독벌떼를 살상하는 것을 보고, 깜짝 놀라 고개를 돌려 보니 서원평이 땅 위로부터 몸을 일으키는 것을 보고 창졸지간에 되는 대로 물었던 것이다. [서형! 이게 어찌 된 일이오?] 서원평은 아무 일도 없었다는 듯이 먼지를 툭툭 털고 일어서서 웃으면서, [훌쩍 날면서 벌떼를 후려갈겼는데, 미처 기운을 돋구지 못하여 공중으로부터 떨어지고 말았소.] 사옥은 놀라기는 하였으나 침착한 태도로 웃으면서, [서형께선 단 한번의 손질에 십보 이내에서 천여 마리의 독벌을 살상하는 것을 보니 그같이 무공이 깊은 사람은 오늘날의 세상에 있어 아마도 몇 없을 것이오. 이 동생은 오늘밤 다시 한번 더 눈을 뜨게 되었소이다.] '이 사람은 분명히 몸에 상승지공을 지니고 있으면서 어찌하여 그런 실력을 나타내고선 또 고의로 그것을 감추는지 그 뜻하는 바를 도저히 알수 없구나.' 두 사람이 이와 같은 이야기를 주거니 받거니 하는 동안 독벌떼는 사면팔방으로부터 다시 모여들기 시작하였다. 사옥은 찢어진 장삼을 재빨리 휘둘러 접근해 오는 벌떼를 물리치면서, [서형! 차라리 고루 밑으로 갑시다. 어디 남해문의 위이무학(危異武學)에 도대체 그 무슨 기특한 것이 있는가?] 서원평은 신개종도의 제자로부터 자기가 냉대로서 모욕당한 설욕을 해보겠다는 생각으로 사옥의 제의에 찬동의 뜻을 표시하고 웃으면서, [좋소, 좋아! 하늘이 내려앉고, 땅이 뒤집히듯 요란한 소동을 한 번 일으켜 봅시다.] 찢어진 장삼으로 휘두르면서 서로 앞을 다투어 나갔다. 이때 홀연히 거문고 소리에 듣기 싫은 금속성의 빽빽대는 소리가 뒤섞여 들려 오더니 독벌떼가 그 소리를 신호로 듣고 덤비는 것인지는 알수 없으나 그전보다 더 미친 듯이 두사람을 향하여 마구 덤비기 시작하였다. 좌우 사방으로부터 성난 벌떼는 층층으로 쌓이고 겹겹이 파도같이 윙윙대고 파상적으로 두사람을 향하여 무찔러 오고 맞부딪쳐 왔는데, 그 형세는 말할 수 없이 지독한 것이었다. 두 사람의 후려치는 장삼바람도 굉장히 강렬하여 낙엽같이 죽어 떨어지는 벌떼는 수 없이 많았지만, 벌떼도 굽히지 않겠다는 듯이 수 없이 죽어 떨어지는 시체를 보면서도 습격에 또 습격을 해왔으므로 무서운 생각에 오한이 오싹 났다. [사옥형! 큰 벌이! 조심해요!] 소리를 지르는 한편, 장삼 조각을 왼손으로 옮겨 쥐고 후려쳤다. 사옥은 얼떨결에 앞으로 구부리니 그 두 놈의 왕벌은 서원평의 장풍에 맞아 죽어 떨이지고 말았다. 벌떼는 층층이 날아 내려와 덤볐으므로 서원평은 황망지간에 오른손으로 재빨리 홍운탁월(洪雲托月)식으로 진력을 모아 힘껏 위를 향하여 올려 갈기니 무섭게 덤비던 벌떼들도 물러갔다. '휴! 정말 위험했구나'하고 서원평이 생각할때 갑자기 오른쪽이 아프기 시작하고 어깨가 저리기 시작하였으므로 깜짝 놀라 혈도에 기압을 넣어 막아버리고 왼손으로는 장삼을 휘둘러 벌떼를 쫓아 버렸다. 왕벌의 독기는 매우 지독하여 기압을 넣어 오른팔의 혈도를 막았다고는 하나 벌을 쏘인 곳은 참을수 없이 쑤시고 아팠으며 부어 올라서 마음대로 놀리고 쓸 수가 없었다. 그는 긴 한숨을 내쉬면서 사옥을 향하여, [사옥형! 나의 오른팔은 왕벌에게 쏘여 다시 쓸수가 없게 되었소. 내 생각일랑 말고 어서 빨리 이 벌떼의 포위망을 뚫고 나가시오!] 사옥은 진력을 돋구어 장삼 조각을 휘둘러서 덤비는 벌떼를 쫓아 버리며 서원평의 오른팔을 보고는 깜짝 놀랐다. 서원평의 오른팔이 순식간에 뚱뚱하게 배나 부어 올라 보기에도 매우 아프고 거북하여 보였다. 만약 사방으로부터 날아오는 수천 수만 마리의 독벌에게 한대씩만 쏘이면 당장 이 자리에서 독살될 것이 분명하였다. '이 사람의 무공 실력이 나보다 몇배나 높고 굳센데도 독벌의 침을 피하지 못하였으니, 오늘 밤은 큰 봉변을 당하게 되는구나.' 사옥이 마음 속으로 근심을 하면서도 아무렇지도 않은 듯이 웃으면서, [서형! 서형께서는 이 동생을 어떻게 보시는지는 모르겠으나 우리들은 오다가다 만난 사이지만 서로 의기투합하여 서형께서 저를 버리시지 않고 교우관계를 맺게 된 것을 무척 영광으로 생각합니다. 오늘 밤은 우리들 살면 같이 살고 죽으면 같이 죽기로 합시다.] 라고 말을 하면서 수중의 장삼 조각을 휘두르니 윙윙 요란한 바람소리를 일으켰다. 그 몇 마디의 호기분방한 말은 서원평에게 큰 감동을 주어 오른팔의 격통을 억지로 참으며, 진기를 잔뜩 돋구어 가지고 왼손으로 전력을 다하여 장삼을 휘두르니 장삼이 펄럭일 때마다 벌떼가 수 없이 땅 위로 떨어졌다. 그것은 서원평이 혜공대사로부터 전수해 받은 불문 가운데서 가장 높은 무상신공으로 반야장력을 사용하였던 것이다. 혜공대사는 육십년 간 좌선수업한 개정내승수법을 서원평에게 전수해 주었는데, 일생의 심혈을 기울여 필사습득한 무공절예를 그에게 밤낮 사흘 동안에 습득시켜, 혜공 자신 이상의 실력을 가지도록 가르친 것이었다. 서원평은 너무도 다급한 나머지 자기도 모르는 사이에 무의식중에 이 무공을 사용하였으므로, 자신은 그것을 모르고 있었던 것이다. 그 무서운 벌떼들도 그가 두번 사용한 반야공력으로 수천 마리가 죽어 떨어지니 다소 완화되었다. 그러나 서원평이 두 번째로 반야공력을 발할 때 진기의 소모가 너무 지나쳤던 까닭으로 자신이 막아 버린 혈도가 열리는 바람에 독기가 피의 순환을 따라 내장으로 스며들고 앞가슴 언저리가 저리며 전신의 진기가 급히 발산됨에 깜짝 놀랐다. [사옥형! 난 이제 안 되겠소. 형만이라도 빨리 도망하시오! 공연히 여기서 나와 같이 개죽음을 당할 필요는 없소.] 서원평은 이미 전신이 저리고 마비되어 좌우로 고개를 흔들면서 넘어지려 하고 있었는데, 사옥은 두 손으로 찢어진 장삼을 미친듯이 휘둘러 벌떼를 후려치면서, [서형! 빨리 가부좌를 틀고 앉아 운기를 하십시오! 벌떼는 내가 혼자 막아 낼 터이니까.] 독벌떼는 서원평이 두 번 연발한 반야공력에 의하여 반수 이상 죽었으므로 전과 같이 파상적인 공격을 해 오지 못하였기 때문에 사옥이 전력을 다하여 휘두르는 맹렬한 장삼 바람에 별로 맥을 못쓰고 열 자 안에는 벌떼가 침범을 못하고 있었다. 서원평은 사옥이 용감하게 벌떼를 막아 내는 것을 보고 위안이 되었으나, 너무 지쳤으므로 몸이 피곤하여 지탱할 수가 없고 벌의 독기가 내장으로 침투하여 반신이 저리고 움직일 수가 없게 되어 빨리 운기를 하여 몸을 조섭하지 않으며 당장 촌보도 움직일 수 없었다. 그래서 가만히 앉아 눈을 감고 휴양을 취하는 도리 밖에 없었다. 그는 혜공대사로부터 좌선법을 전수받았는데, 그것은 달마역근경 가운데 기재되어 있는 불문의 상승내공의 기본학으로서, 정좌를 한 뒤에 진기를 돋구니 전신에 혈맥유통의 속도가 많이 완화되고 단전에 기운이 집중되어 몸이 저리던 것이 많이 감퇴되고 마음의 안정을 얻게 되었으므로 혜공대사로부터 전해 받은 실용법문에 의하여 운기를 하고 동작을 취하였다. 그러나 서원평 자신은 그의 내공력이 이미 그 당시의 무림 중에서 최고수와 비견할 수 있는 실력임을 스스로 알지 못하고 있었던 것이다. 잠깐 운기를 하고 조심을 하고나니 신체 내부로부터 강렬한 반응이 일어났으며, 한 줄기의 뜨거운 흐름이 내장으로 솟구쳐 올랐다. 혈도를 뚫고 맥이 돌기 시작하자 차츰 사지에 유통하여 내부로 침투되었던 독이 점점 밖으로 배출되었다. 사옥은 장삼을 휘둘러 벌떼를 쫓으며 암암리에 서원평의 거동을 주의하여 살피니 두 눈을 감고 정좌하고 있는 머리 위에서 물씬 물씬 증기가 오르자 깜짝 놀랐다. '어쩌면 이 사람은 이렇게도 내공에 정심할 수 있을 것인가? 십년간의 세월을 수련한 사람도 이럴수는 없으니, 이 기회를 이용하여 그를 없애 버리지 않는다면 이 다음에 그를 살해한다는 것은 어려울 것이다.' 사옥은 이렇게 생각하고 살기가 돌발하여 오른손의 장삼조각을 왼손에 바꾸어 쥐고 서원평을 향하여 하수하려고 할 찰나에 문득 머릿속에 번개같이 새로운 생각이 떠올랐다. '이 사람을 죽여 버린다면 인간이 아까울 뿐만 아니라 나를 도와줄 유력한 조력자도 잃어버리게 될것이다. 더욱 당면한 환경이 대단히 험악하며 천독곡과 귀왕곡의 고수들이 여기에 와 있고, 신개종도와 제자이외에 또 얼마나 많은 무림 고수들이 이번 일에 참여하고 있는지도 알수 없는 일이다. 타왜이수는 이미 대강남부에 명성이 높은 고수이며, 또 비단옷을 입고 백마를 타고 있던 중년의 거한도 결코 만만치 않은 인물이었다. 잠시 동안은 그를 죽이지말고 이런 기회에 은혜를 베풀어 주고 그의 힘을 빌려 각문 각파의 강적을 제거하여 버린 뒤에 그를 살해하여도 때는 늦지 않으리라.' 그것은 순식간에 생긴일이었으며, 재빨리 오른손으로 왼손에 쥐고 있던 장삼을 바꾸어 쥐었다. 그는 다시 계속하여 벌떼를 후려갈기며 얼굴에 웃음을 짓고 일부러 서원평의 안위에 큰 관심이나 가지듯이, [서형! 어떻소? 기분이 좀 좋아졌나요?] 서원평은 아무 말없이 미소를 짓고 고개만 끄덕끄덕 하더니 또 다시 두 눈을 스르르 감았다. 바로 이때였다. 거문고 소리와 듣기 싫은 금속성이 요란하게 들려 왔으며, 귀신이 곡을 하고 늑대가 우는 것같은 괴상한 소리가 귀를 찌르는 듯이 요란하여 뚱땅뚱땅 거리는 거문고 소리는 잘 들리지도 않았다. 사옥은 그 괴상한 소리가 높아지는 것을 듣고 마음 속으로 '이건 좋지 않은 징조로구나.' 생각하였다. 그런 소리의 변화가 무엇을 의미하는지 해득할 수 없었으나, 방법과 수단을 바꾸어 습격하여 오리라는 것을 쉽게 예측할 수 있었으므로 정신을 가다듬고 사면팔방을 살펴보았다. 서원평도 귀를 찌르는 괴상한 소리에 두눈을 뜨고 사방을 살폈다. 그는 연거푸 두번이나 정신이 분산되어 내공의 운행을 중단하였는데, 그것은 무술공부에 있어서는 기피해야 할 일이었다. 그러나 전신의 진기가 아직 충분히 유통하지 못하여 숨이 가쁘고 피가 모여 내장으로 침투한 벌의 독기가 또 다시 혈맥을 따라 돌기 시작하였으나, 그는 정좌하고 있는 동안 강력한 반응을 느끼지 않았을 뿐이었다. 내공을 수련하는 사람은 반드시 신체 내의 혈맥의 순환 절차에 따라 차츰 깊이 쌓아 가야만 약한 것이 강하게 되어 오랜 세월동안 운기하여 공력을 항용하는데 금기할 일을 체득하고 미연에 방법을 강구하여 질환을 방비해야 한다. 서원평은 하늘의 혜택을 혼자 두텁게 받아 무술의 대성을 일찍 보았으므로 무공의 성취는 매우 쉬웠으나, 몸을 조섭하고 양생하는 법을 몰랐으며, 내공의 수련에 있어 여러가지 금기하는 것을 몰랐기 때문에 사전에 방환을 하지 못하였다. 또한 사후에 있어 보장할 줄도 몰랐으므로 자신의 무공과 내공력에 대하여도 이해할 도리가 없었다. 따라서 적과 대결하는 동안에 있어서도 적의 실력을 재량하여 기선을 제압하지 못하였으며, 단지 머릿속에 기억하고 있는 심오한 무학진결과 혜공대사가 수십년간 유금 생활하는 가운데서 연구하고 창안한 실용법문을 거의 본능적으로 활용하여 적과 대결을 하는 것 뿐이었다. 그러므로 서원평이 이와 같이 고심박대(高沈博大)한 여러가지 무학과 수법은 그의 머릿속에서 잡다히 체계 있게 정리가 못 되어 있었다. 그리고 선천적인 총명을 지니고 있었지만 단시간 내에 진기하고 오묘한 무술 수법의 체계를 세워 적을 극복할 줄을 모르고 있었다. 그런 까닭에 그를 볼때는 신기하게도 기고심오(奇高深奧)하고 장력이 강맹무비(强猛無比)하였으나, 서원평은 그 모두가 일종의 자연반응으로 적의 내세를 보고서야 대적 타도하였다. 괴상한 소리가 점점 높아지더니 스르륵 스르륵 하는 소리가 은은히 들려왔다. 사옥은 그 소리를 듣고 깜짝 놀라 얼굴을 변색하고 소리쳤다. [서형! 독사가.] 서원평도 살펴보니, 수십 자 밖에 독사 무리가 땅 위에 한풀 덮여 기어오고 있었다. 그는 다급한 나머지 소리쳤다. [그렇소! 독사야...!] 사옥은 슬그머니 겁이 났으나 여전히 외면상으로는 태연한 태도를 취하고 껄껄 웃으면서, [공중에서는 독벌떼가 공격을 해 오고, 땅 위에서는 독사 무리가 포위 습격해 오니, 서형! 오늘 밤 여기서 독벌의 침과 뱀 아가리에 목숨을 빼앗기나 보오!] 서원평은 벌떡 일어나, [사옥형, 동생을 보호하기 위하여 혼자 안 가시려는 것은 감사합니다만 이젠 나도 몸을 조섭하여 많이 좋아졌으니 형께선 물러가시고 내가 혼자 막아낼 터이니 어쩌면 형께서 위험을 피할 수 있을 거요!] 사옥은 웃으면서, [서형과 같이 어깨를 나란히 하고 죽은들 무슨 한이 있겠소.] 두 사람이 이런 이야기를 주고 받는 사이에 독사의 무리들은 가까이 와서 덤비기 시작하였으므로 서원평이 운기를 하여 손바닥으로 후려갈기니 덤비던 십여 마리 독사는 그 자리에서 막대기같이 뻗어 버리고 말았다. 손바닥을 후려칠 때 돌연 가슴이 저리더니 다시 독이 발작하여 미간을 찌푸리지 않을 수 없었으나, 사옥의 정신이 분산될 것을 염려하여 억지로 참아냈다. 바로 이때, 별안간 등 뒤에서 불빛이 번쩍번쩍 하며 너털웃음 소리가 들려 돌아보니 이십여 자나 되는 거리에 한 손에 불몽둥이를 쥐고 벌떼를 쫓고 있고, 오른손에는 붉은 옻칠을 한 큰 호로를 안고 쉴사이 없이 술을 입에 마셨다가 신변 주위에 푸푸하고 뿌렸다. 그는 잠시 후에 손에 들고 있는 불몽둥이의 불을 더욱 크게 만들어 큰 불또아리를 만들어 놓고 태연하게 불또아리 안에 앉아 있었는데, 그가 바로 당대의 무술계 정통파의 최고수요, 기인인 신개종도였다. 사옥의 안광은 매우 예민하여 서원평이 더 무리를 하고 몸을 활동시킨다면 독기가 더욱 빨리 신체 내에 돌아 위험할 것이라는 것을 눈치채고 잠시 머뭇거리다가, [서형, 벌의 독기가 몸에 있으므로 너무 무리한 활동을 하면 몸에 크게 해로울 터이니 자중하세요!] 이 말을 듣고 서원평은 고개를 끄덕끄덕 하였다. [나는 벌써 오장육부 내에 독기가 깊이 침투된 모양이오. 역시 사옥형께선 나를 그대로 내버려 두고 빨리 혼자 몸을 피하시오!] 사옥은 얼굴에 미소를 지으면서, [지금은 단 하나의 살길이 있소. 신개종도가 앉아 있는 저 불또아리 안으로 뛰어 들어가 벌떼와 독사 무리를 피하는 수 밖에 없소. 벌과 독사는 불을 가장 무서워하니까요. 그러나 저 노화자는 평소에 가친과는 원수 사이이기 때문에 어쩌면 우리 두사람이 불또아리 안으로 뛰어 들어가는 것을 허락하지 않을 거요.] 이런 말을 듣고 있던 서원평은 어떻게 하면 사옥의 심기를 꺾어 버릴수 있을까 궁리하면서, [만약 우리가 이렇게 당장 그의 눈 앞에서 독벌과 독사떼의 습격에 곤란을 받고 있는 것을 보고도 불또아리 안으로 몸을 피하는 것을 용납지 않는다면, 그야말로 협객이 아니고 도명으로 세상을 속이고 돌아다니는 강호의 좀도둑 밖에 안되니 그때엔 둘이서 같이 사생결단을 내고 맙시다.] 사옥도 만족하고 동의한다는 듯이 껄껄 웃으면서, [좋습니다. 그럼 서형은 진력을 좀 남겼다가 노화자와 한번 대결하실 준비나 하시오. 내가 형을 안고 건너가지요.] 사옥은 오른손으로 장삼을 휘두르면서 왼손으로는 땅을 한번 쓸어서 독벌과 독사 무리를 쫓아 버리고 힘껏 진기를 돋구어 왼손의 장삼조각을 던져 버린 후, 서원평을 끌어 안고 오른손으로는 끊임 없이 장삼 조각을 휘두르면서 훌쩍 공중으로 몸을 날렸다. 사옥의 경공실력은 상당하여 이십자 정도는 뛰는 실력의 소유자이나 서원평을 한쪽에 안고 있었기 때문에 겨우 열너더댓자 밖에 뛰지 못하여 독사 무리 가운데로 떨어지고 말았던 것이다. 서원평은 다급하여, [사옥형, 빨리 나를 내려 놓아 주시오!] [서형! 안되오! 좀 참으시오!] 그는 즉시 천근추신법으로 떨어지면서 두발에 힘을 주어 소리를 지르니, 발밑에서 덤비던 독사 무리들은 몸뚱이가 터지고 끊어져 죽어 버렸는데, 사옥은 그 찰나에 다시 두 발에 힘을 주어 훌쩍 날아서 신개종도가 앉아 있는 불또아리 가운데로 떨어졌던 것이다. 처음부터 그는 미리 계산을 해 가지고 행동하였던 것이었다. 자기의 경공실력으로서는 서원평을 안고서 너무 멀리는 뛸수가 없었기 때문에 도중에 땅에 한번 떨어지면서 뱀을 몇마리 밞아 죽이고 다시 발에 힘을 주어 날으면 신개종도의 불또아리 안으로 뛰어들 수 있다는 것을 계산 속에 넣고 행동하였던 것이다. 신개종도는 두 사람이 불또아리 속으로 뛰어드는 것을 막지도 환영하지도 않았다. 묻어 들어왔던 몇마리의 독벌들도 불몽둥이에 부딪쳐 죽어 떨어지고 말았다. 사옥은 서원평을 내려놓고서, [서형! 빨리 운기를 하여 벌의 독기를 한 곳에 모이게 하고 다시 치료 방법을 강구합시다.] 서원평은 옆으로 종도를 바라보니 그는 손에 쥐고 있는 불몽둥이를 부지런히 돌려 공간의 공극을 막아 마치 불울타리를 치다시피 하고 있었으므로 몇마디 감사의 뜻을 표하였으나, 여전히 냉엄한 태도를 취하고 있었기 때문에 버럭 울화가 치밀어 올랐다. '나는 후배의 신분으로서 공손히 예의를 지켜오고, 한없이 당신을 존경하고 있는데, 당신은 언제나 나에게 얼음장같이 냉대하여 왔다. 어디 두고 보자!' 그는 즉시 가부좌를 틀고 앉아 눈을 감고 운기조섭을 시작하였다. 사옥은 평소부터 종도의 사람됨이 냉엄, 거만하다는 것을 잘 알고 있었으므로 암암리에 운기를 하고 경계하고 있었다. 사옥은 서원평의 옆에 서서 서로 보호하는 태세를 취하였는데, 그의 속셈은 보호도 보호겠지만, 만약의 경우에는 엄호물도 될수 있었기 때문이었다. 그가 서 있는 곳은 서원평의 오른쪽으로 종도와 서원평이 맞상대 되는 위치에 있었던 까닭이었다. 어쨌든 이 자는 어느 때 어디서나 자기 방어에 물 샐 틈이 없는 동작을 하고 있었다. 그런데 불또아리 밖을 보니 독사의 무리가 마치 개미떼같이 몰려와 우글거리고 있었고, 무수한 왕벌떼는 웅웅 소릴 지르고 있엇다. 그러나 세 사람을 둘러 싼 불또아리도 점점 화세가 약하여 갔다. 원래 종도의 그 불또아리는 그가 애용하는 호로 속에 있던 술을 주위의 꽃나무에다가 뿌리고 불을 질렀던 것인데, 술이 거의 없어져 가니 자연 화세도 약하여졌다. 종도는 아무 말 없이 붉은 호로를 들고 술을 크게 한입 마시더니 훅 하고 그 술을 뿌렸다. 그의 홍호로 속에 있는 화주는 도수가 대단히 높아서 주정과 같이 불기만 당기면 확 하고 파란 불이 활활 붙어 가까운 거리에 있던 독벌과 독사에게로 불길이 번져갔다. 사옥은 한편으로 운기를 하여 만일에 대비하고 있었으며 또 한편으로는 신개종도의 일거일동에 세심한 주의를 하며 살피고 있었다. 술 마시는 태도로 보아 그 호로병 속에는 술이 얼마 남아 있지 않다는 것을 알 수가 있는데, 사방으로부터 덤벼드는 독벌떼와 독사의 무리가 몇만 마린지 알 수 없으니, 그 호로병 속의 술이 다 없어지는 날이면 우리 세 사람은 꼼짝 못하고, 독벌과 독사의 밥이 되는 수 밖에 없으리라고 마음 속으로 슬그머니 근심이 되었다. 종도의 동태를 살피니 그는 여전히 태연하게 냉엄한 자세로, 천천히 술을 마시고 있었을 뿐 조금도 근심하는 빛이 보이지 않았다. 그런데 별안간 찍찍 스르륵 스르륵 소리가 심해지면서 뱀의 무리가 겁을 집어먹고 후퇴하고 있었다. 세 사람의 주위에 무성하였던 꽃나무가 맹렬한 화염속에 불타버린 뒤에 그 가지와 잎이 사나운 불길에 말라서, 훨훨 불타 오르기 시작하여 사면 팔방으로 그 불길이 번지기 시작하자, 붐비던 독사 무리중에서 앞에 덤비던 놈들은 뜨거우니까 후퇴하느라고 바빴고 뒤에서 몰려 오던 뱀들은 앞으로 덤비느라고 발악을 하는 통에 독사 무리끼리 맞부딪쳐 일대 혼란이 일어났다. 독사의 무리는 저희들끼리 물어 뜯고 덤비고 날뛰어 그 소동이 처절하기 짝이 없었다. 사옥은 자기가 서 있는 곳은 꽃나무가 무성하여 만약 불길이 그리로 번질 때엔 독사의 위협이 감퇴될 것이고, 독벌떼 또한 절반이상이나 때려 죽였기 때문에 크게 걱정할 바가 없으리라고 안심하였다. 단지 신개종도가 도전해 오지만 않는다면, 충분히 독벌과 독사무리를 물리치고 위기를 모면할 수 있으리라고 확신하였다. 그때였다. 별안간 신개종도는, [와하하하! 으아하하하!] 난데없이 높은 소리로 앙천대소를 하고나서, [흐응! 독사 무리와 독벌떼에게도 가르침을 받았는데, 그저 그렇고 그렇구만! 이젠 또 무슨 흉악한 금수들을 놓아 보낼 터인가? 어디 구경 좀 시키시오! 정말 수단에 궁하고 방법이 없다면 어서 독사 무리와 독벌떼를 불러가고 몇 놈, 말 좀 할줄 아는 놈들을 내보내어 남해의 궤이무공에 그 무슨 놀라운 것이 있는가 구경을 좀 시켜 주요! 독벌과 독사 무리같은 것으로 장난을 계속한다면, 좋단 말이야! 이 더러운 꽃동산을 깡그리 불바다로 만들어 버릴 테다!] 사옥은 노화자의 벼락같은 이 호령을 듣고 '역시 강호의 유력에 노경험을 가진자는 다르구나.' 생각을 하였다. 그 정정당당한 장부다운 호통은, 자신의 광명정대함을 충분히 표시하였을 뿐만 아니라, 그 대담하고 용단적인 태도는 상대방에게 위압을 주어 스스로 독벌떼와 독사의 무리를 불러 가도록 하여 필사의 궁지에서 빠져 나오도록 하였다. 거문고 소리가 갑자기 부드러운 음조로 돌변하자, 지독하게 덤벼들던 벌떼와 뱀의 무리가 후퇴하여 버리고, 거문고 소리도 차츰 차츰 멀어지고 말았다. 신개종도는 먼지를 털고 벌떡 일어나서 손에 쥐고 있던 불몽둥이를 휙 던져버리고, 사옥을 한번 흘겨 보더니 팔을 휘둘러 공중으로 몸을 날려 이삼십 자 밖의 먼 곳에 가서 떨어졌다. 사옥은 종도가 멀리 간 다음 비로소 서원평을 보니 그의 머리 정수리에서는 땀이 물 흐르듯 흐르며 더운 김이 무럭무럭 나고 있었는데, 때마침 그는 운기를 하여 무공을 닦고 있는 중요한 시간으로서 온몸은 진기 덩어리로 화하여 보였다. '만약 이때 내가 그를 없애 버리려고 한다면 대혈을 한 대만 갈기면 죽일 터인데... 이 놈이 죽지 않으면 반드시 이 후에 후환이 남을 터이고, 살려 두자니 뒤가 두렵고, 죽이자니 아까운 인물인데, 이제 그를 죽일 수 있는 이 좋은 기회를 놓쳐 버린다면 앞으로 언제 다시 그와 같은 때를 만날 수 있을 것인가?' 이런 생각을 하고 주저하고 있었다. 사옥은 한참 생각하고 나서, 벌떡 일어나 암암리에 운기를 하여 공력을 돋구고서 막 서원평의 등심, 명문급소를 무찌르려고 할때 별안간 등 뒤에서 은방울을 굴리는 듯한 웃음 소리가 나더니, [소보주님, 다치지 않도록 하세요.] 사옥은 오른손을 재빨리 서원평의 등 뒤로 쓱 끌어당기고 이어 한 줄기의 강렬한 장풍을 수척 밖에 있는 불탄 자리의 잿불덩어리 위로 몰아쳐 불을 꺼 버렸다. 무슨 영문인지 모르는 서원평은 사옥의 장풍이 휙 몸을 스쳐 지나가기에 옆을 힐끗 보니 사옥의 주먹바람에 꺼져 버린 잿불더미와 자기가 앉아 있는 곳과의 사이는 불과 두자 남짓한 거리에 있었다. 섬전수 사옥은 가벼운 탄식을 하고 나서, [동생이 서형께서 공력 연마를 하시는데 놀라 깨실까 하여 몸을 일으키지 않고 장풍으로 잿불더미를 껐는데 서형이 놀라 깨시니 죄송합니다.] 그는 씨도 없는 거짓말을 하면서도 조금도 어색한 표정과 동작이 없이 태연한 얼굴빛으로 응대하였기 때문에 서원평은 믿어마지 않았다. 별안간 간드러지는 여자의 웃음 소리가 들리더니 일진의 질풍이 잿불빛을 불어 일으키며 두 개의 그림자가 훌쩍 날아 마치 제비같이 두사람의 옆으로 어깨를 나란히 하고 뛰어 내렸는데 그것은 운몽이교인 정령과 정봉이었다. 두 여자는 여전히 얼굴에 인피가면을 쓰고 옷도 예전과 같이 하나는 검은 빛, 또 하나는 흰 빛이었다. 정령은 얼굴에서 가면을 벗고 웃으면서, [아니 소보주님! 청산유수의 말재주에 기만술법도 탁월하시다더니 어쩌면 그렇게도 그럴 듯하게 거짓말을 잘하시고 공격할 틈도 주시지 않아요? 우리 자매도 귀는 가지고 있으니 말이지 참말 놀라운데요!] 사옥은 멋적게 웃으면서, [두 분께선 오해하시지 마십시오. 이 동생은 서형과 상면하자 마자 모시고 두 분계신 곳으로 찾아가서 만나시도록 하여 드릴 생각이었는데, 서형께선 안 가시겠다고 고집하시며 응하시지 않으니 전들 무슨 방법이 있겠소?] 사옥이 얼렁뚱땅 넘겨 버리려는 바람에 화가 잔뜩 난 정씨 자매는 얼굴이 파랗게 질리고 가느다란 몸이 약간 바르르 떨렸다. 정봉은 참을 수 없는 듯이 서원평의 얼굴을 노려 보면서 캐묻는다. [그럼 그 말이 정말이예요?] 서원평은 아무 말 없이 고개를 끄덕끄덕 하면서, [그렇소!] 이 대답을 듣고 냉소를 하면서 다급히 묻는다. [당신은 무엇때문에 우릴 만나는 것을 그렇게 꺼리는 거예요? 설마 우리가 당신을 잡아 먹을까 봐요?] 서원평도 멋적게 씽긋 한 번 웃으면서, [나는 당신의 셋째 숙부같은 그런 냉폭한 사람은 비위에 안 맞아요. 두 분이 아니었더라면 벌써 한번쯤은 손을 보았을 거요.] 정령은 한참 생각하더니 마음이 가라앉은 모양으로 담담히 웃으며, [그러면 당신은 우리 자매를 싫어하시는 게 아니세요?] 서원평은 묻는 말에 포함되어 있는 뜻을 분명히 알지는 못하였으나, 일종의 본능적인 감촉을 느꼈으며 그 두마디의 묻는 말은 그저 단순한 호의만은 아닌 것 같았으므로 잠깐 생각을 하고 나서, [그건 아니죠! 당신들 두 자매께선 나에게는 잘 해 주셨으니까요!] 라고 우물쭈물 넘겨 버렸다. 그가 어렸을 때에 당한 집안의 재화는 어린 시절부터 적막과 고독이 충만케 하였으며, 따뜻한 어머님의 사랑을 받지 못하고, 천부의 총명과 기골이 강한 성격을 가진 그가 비명에 돌아가신 부모님의 불행에 대하여 골수에 사무치는 원한과 복수심을 가슴속에 품은 뒤로부터는 삭막한 인간 세상에서 누구 하나 믿고 의지할 사람이 없었으며, 가히 사귀고 싶은 친구도 없었다. 그는 자기를 애호하고 가르쳐 주시던 사부의 태산같은 은혜와 정의와 친구들의 따뜻한 우정도 완강히 반항하는 가운데 잔뼈가 굵으며 성장하였던 것이다. 그는 양친께서 함원분사(含怨憤死)한 것을 알고 난 뒤로부터는 가슴이 터질 듯한 분원심(憤怨心)이 차츰 강렬한 복수심으로 변하고, 골수에 깊이 스며든 반항 의식은 눈물의 참회와 뼈저린 고통으로 변하였다. 따라서 어릴 때부터 고독과 적막, 분원과 참회, 고민과 고통이 착찹한 심정을 지니고 그는 보통 사람들과는 다른 성격의 소유자가 되어, 신경이 예민하고 모든 사물에 매우 충동적이고, 거만과 애정에 굶주린 고독과 과묵한 여러가지의 성품이 혼합된 인간으로 되어 버렸고, 자연히 그로 하여금 인정에 움직이기 쉽고, 반면에 삭막한 인간 세상에 대한 본능적인 반항심도 매우 강렬하게 되었던 것이다. 서원평은 사옥의 사람됨이 그 심지가 매우 깊고 재치있는 사람인 것을 잘 알고 있었으나 이곡 삼보 중의 사람들에 대하여는 일종의 혐오감을 갖고 있었다. 그러나 그는 사옥에 대해서는 매우 감사하게 생각하고 있엇다. [호호호호! 호호호!] 호들갑스럽게 웃는 정령의 소리가 사라지자, [이봐요! 그럼 당신께서 우리 자매를 싫어하지 않으신다면 앞으로 우리들도 당신과 함께 행동하여도 괜찮겠어요?] 이런 말을 들은 사옥은 당장 그 자리에서 거부해 버릴까 생각하였으나, 재빨리 태도를 고쳐 웃는 얼굴로, [귀왕곡과 사가보 사이에는 지금까지 네 것 내 것 없이 지내오는 터이오니 만약 현자매 두 분께서 우리들과 함께 행동을 하시겠다면 환영하구 말구요!] 이같은 사옥의 말에는 아랑곳하지 않는 듯이, 비웃는 듯한 냉소를 지으면서, [흐흥! 참, 부럽군요! 만난지 며칠도 못되어 호형호제 하는 것이 귀에 매우 거슬리는데요!] 사옥은 약간 웃는 얼굴로 응대하기는 하였으나 아무런 의사 표시는 없었다. 정령은 가볍게 동생의 어깨를 한번 때리면서, [요 귀신같은 년! 아무래도 언동에 예모가 없단 말이야!] 사옥은 웃으면서, [큰 소저께선 너무 작은 소저를 책망 마십시오. 저는 도리어 천진난만하신 작은 소저의 숨김 없는 직언이 좋더군요.] 참을 수 없다는 듯이 정봉은 손수건으로 입을 가리고 낄낄 웃으면서, [그럼 당신은 제 말씀이 듣기 좋단 말씀이죠?] [마치 아름다운 꾀꼬리가 노래 부르듯 한 그 음성은 누구나 들으면 오장 육부가 녹아 내릴거요.] [그럼 정말 당신은 듣기 좋단 말이죠?] [그렇구 말구요! 만약 나에게 일만 없다면, 밤낮 사흘이라도 듣고 싶지요!] 정봉은 갑자기 시무룩한 표정으로, [지금 당신은 아세요? 제가 말을 하고 싶어하는지? 아닌지?] [그건 제가 알 수 없죠!] 정령은 동생에게 하얗게 눈을 흘기면서 꾸짖는다. [요 죽일 년은 그저 쓸데 없는 이야기만 조잘대고 있어!] 고개를 돌려 사옥을 보고 웃으면서, [이 애는 너무 버릇 없이 자랐어요! 사옥씨께선 이애와 같이 어울려서는 안돼요!] [뭘요? 그런 말씀을!] 미처 말이 끝나기도 전에 돌연 꽃밭 가운데서 검은 옷을 입은 여덟명의 거한이 나타나, 물통들을 들고 번져가는 잿불을 순식간에 깨끗이 꺼 버렸다. 사옥은 그 자들을 주의하여 살피며 암암리에 봉미침을 준비하고 상대방의 태도 여하에 따라서는 즉시 공격할 심산이었다. 정령과 정봉도 동시에 몸을 옮겨 서원평의 앞을 가로막고 서서 운기를 하고 방어 태세를 갖추었다. 그런데 이상한 것은 거기에 나타났던 여덟명의 거한은 그 곳에 있는 몇사람을 본 척도 안하고 잿불을 모두 꺼버리고서는 그대로 돌아갔다. 정봉은 꽃밭 속으로 사라지는 것을 보고 정령에게, [언니, 그 사람들은 모두 눈이 없는 사람들 같아요? 설마 우리들을 못 보았을까요?] 정령도 이상하게 생각하였다. 그 사람들의 거동으로 볼 때 걸음걸이도 건실하고 손발들도 굳세어 보였는데 어째서 적을 보고도 아무 반응이 없이 불을 꺼 버리고는 그대로 가 버릴까? 그녀는 사옥을 보고 웃으면서, [소보주님은 견문이 넓으시니 이미 적을 잘 통찰하셨으리라고 믿사온데, 그네들이 이렇게 왔다가 뿔뿔이 돌아가는 것은 무슨 까닭일까요?] 사옥은 자못 심중한 어조로 조용히 이야기를 시작하였다. [남해문의 무공은 평소에 괴이한 것이 특징이오. 남을 위하여 일을 하려면 먼저 반드시 간악무비해야 한다는 거죠. 우선 번져가는 잿불을 끄고 나서, 마치 신개종도가 그네들이 가꾸어 오던 그 좋은 백화가 만발한 꽃나무를 몽땅 불살라 버렸어도 본 척도 안하는 대범한 태도를 보여 어쩌면 우리들을 한 걸음 더 깊이 유인하려는 수단으로도 생각되오.] 이에 정령도 맞장구를 쳤다. [소보주님의 고견은 정말 대단해요. 이미 우리들은 적의 뜻하는 바를 알고 있는 이상, 그네들의 계략에 그대로 빠져 깊이 그들의 뱃속으로 들어가야 할까요?] 정봉은 듣기에 매우 이상한 느낌이 들었다. 언니는 지금까지 무슨일에 부딪치든 혼자서 결단하고 해결해 오던것을 어째서 오늘 저녁은 일일이 사옥의 의견을 묻는지 알수 없었다. 사옥은 약간 머뭇거리다가 웃으면서, [더 깊이 들어가고 안 가는 문제는 서형께서 결정을 지어 주셔야지요!] 이 말을 듣고 서원평은 벌떡 일어나면서, [이미 여기까지 들어온 이상 중도에서 물러날 수는 없지 않소? 내친 김에 안으로 들어가서 어디 구경이나 좀 하는 것이 좋겠소.] 말이 끝나자 성큼성큼 앞장을 서서 걸어갔다. 사옥도 그 옆에서 정씨 자매와 어깨를 나란히 하고 서원평의 뒤를 따라 걸어가고 있었다. 약 육칠십 보쯤 걸어갔을 때 별안간 사방에서 꽃나무 가지와 나뭇잎이 흔들리는 소리가 났다. 서원평은 독벌떼에게 쏘이고 나서는 경각심이 대단히 높아져서 발걸음을 멈추고 사방을 살폈다. 사옥은 가만히 귀를 기울이고 잠시 무슨 소리를 듣고 나더니 웃으면서, [서형, 별로 놀랄 필요 없소. 저 앞에서 두 사람이 싸우고 있군요.] 서원평은 '혹시나 신개종도가 어떤 자와 싸우고 있는 것이 아닌가.'하고 생각하였다. 그는 신개종도의 냉담한 태도에는 불만이 있었으나, 그 당시의 무림 정파의 인물 가운데서는 오직 신주일군과 관계 안한 단 한사람이라는 데서 자신도 모르게 존경하고 친밀감을 느꼈으므로 걸음을 빨리 하여 그리로 달려갔다. 꽃나무가 울창한 곳을 돌아가서 보니 때마침 두 사람이 막상막하의 대결을 하고 있었던 것이다. 두사람의 무술공력은 모두 깊고 굳세고 장세도 요란하여 잠재공력이 격동하는 바람에 주위의 꽃나무와 나뭇잎이 우수수 나부꼈다. 서원평이 살펴보니 두사람이 싸우고 있었는데, 하나는 타왜이수 중의 호왜자였고, 또 하나는 망산묘 가운데서 신개종도와 같이 있던 화려한 옷차림의 소년이었다. 사옥과 정씨 자매는 그 화려한 옷차림의 소년에 대한 내력은 알지 못하나, 호왜자와 대등한 입장에서 대결하는 것을 보고 마음 속으로 놀라지 않을 수가 없었다. 서원평은 소화자가 하던 말이 생각났다. [신개종도는 그 화려한 옷차림의 소년의 손에 생명을 빼앗기게 될 것입니다.] 라고 말하던 기억을 더듬으며 정신을 가다듬어 두 사람의 싸우는 모양을 구경하고 있었다. 그 소년은 이미 신개종도를 스승으로 무술공부를 한 이상 반드시 무공이 높으리라고는 생각되었으나, 한참 정신을 집중하고 주의해서 관전하고 있는 사이에 퍽 이상한 생각이 들었다. 지금 눈앞에서 호왜자와 싸우고 있는 화려한 복장의 소년은 비록 몸가짐과 손 쓰는 방법이 비범하다고는 할지라도 신개종도보다 강한 고수라고는 믿어지지 않았다. 서원평이 보기에는 그 소년의 무공이 왜 그렇게 저열한 것인지 알 수 없었다. 물론 네 사람이 모두 멍청히 두 사람의 싸움을 관전하고 있었으나 실제로 관전을 하고 있는 네사람의 생각은 제각기 달랐다. 정씨 자매와 사옥은 그 화려한 복장의 소년의 내력에 대하여 여러가지 추상과 억측을 하고 있었고, 서원평은 모든 정신을 그의 손과 발쓰는 법에 쏟아 유심히 보며 서로 자기가 간직하고 있는 무술절기를 노출시키지 않으려고 하는지를 간파하려고 하였다. 그러나 두 사람의 싸우는 형세를 바라보니 싸우면 싸울수록 더욱 격렬해져서 손을 내 찌르고 발로 차는 것이 어느 하나 상대방의 대혈 급소를 무찌르지 않을 때가 없었고, 장풍과 잠력은 수척 밖으로 물결쳐서 여러 사람의 옷자락을 펄럭이게 하였던 것이다. 서원평은 문득, '어쩌면 그는 이미 신개종도가 거기에 와 있는 것을 알고 있는 지도 모르며, 또 그가 숨어서 엿보고 있을는지도 알수 없으므로 일부러 겨우 자신의 방어에만 급급한 듯이 가장을 하고 진짜 무학과 무술 절예는 아직 감추고 실력 활용을 안하고 있는지도 모른다. 그의 무공 실력을 시험하려면 내 자신이 직접 대전을 하여 시험하는 수 밖에 없다.'고 생각하였다. 그는 극히 감정에 움직이기 쉬운 사람이었고 또 강호상을 유력한 경험이 적었으므로 마음이 동하면 생각나는 대로 행동하였다. [멈추어라!] 서원평은 즉시 대성일갈하였다. 화려한 복장의 소년과 호왜자는 싸우고 있다가 갑자기 서원평의 호령하는 소리를 듣고 정신이 조금 산만해지지 않을 수 없었으므로 파탄이 생겼다. 그 순간 호왜자는 번개같이 몸을 비켜 등 뒤로 돌아가 딱 하고 그 소년의 왼쪽 어깨의 풍부혈을 갈기며 동시에 오른무릎을 슬쩍들어 아랫배를 무찔렀다. 전광석화같이 빠르고 기법이 신묘하며 힘이 강렬하여 그 소년은 비키거나 막을 수가 없어 호왜자의 손에 몸이 상할 것으로 생각하였다. 바로 이때였다. '이젠 틀렸구나!' 하고 생각하는 그 찰나, 별안간 오른다리를 번쩍 들고 왼다리를 밖으로 쭉 밀어치니 몸이 기울어져 빙그르 돌면서, 상대방이 맹렬히 합격해 오는 힘을 휙 오른손바닥을 뒤집으며 내갈겼다. 그 수법은 기사회생의 신기한 전법으로서, 적을 피함과 동시에 적에게 반격을 가하는 술법이었는데, 그것으로 소년은 열세를 만회하고 몸의 안전을 기할 수 있게 되었다. 흑의왜자는 상대방이 그와 같이 신묘한 무공절예로서 역전시킬줄은 상상도 못하였던지 손바닥을 뒤집어 갈기는 바람에 서너 발걸음 뒤로 물러섰다. 서원평이 보기에 그 사람은 교활하여 '하마터면 자기도 속아넘어갈 뻔하였구나.' 생각하였다. 그는 손을 번쩍 들고 두 사람의 사이로 쳐들어가면서 호령을 하였다. [당신네들! 잠깐 싸움을 멈추시오! 모두 내 말이 들리지 않소?] 한 줄기의 강렬한 장풍이 두사람 사이를 뚫고 들어갔으므로 두 사람은 일 보씩 후퇴하였다. 사옥과 정씨 자매는 그의 괴상한 행동에 놀랐으나, 말리지는 않았다. 흑의왜자는 서원평은 곁눈으로 힐끗 쳐다보더니 껄껄껄 냉소를 하면서, [흐흥! 자네였구만!] 서원평은 그 왜자의 말은 들은 체도 않고, 그 화려한 옷차림의 소년에게 말하기를, [무공대결은 생사일발인데, 만약 전력을 다하여 싸우지 않는다면 극히 위험한 일이오!] 그 소년은 서원평이 자기를 후퇴시키고 단독으로 호왜자와 싸우려는 것 외에 아무 타의가 없다는 것을 알고서 얼굴에 미소를 지으면 한 옆에 서서, '나는 비록 이미 전력을 다하여 적과 싸워도 승리할 수 없는 판국이지만 아무리 그가 내 대신 싸움을 가로맡아 싸워 주겠다고 하는데 내가 여기서 약한 태도를 남에게 보여서 되겠느냐?' 하는 생각이 나서 자신만만한 얼굴에 미소를 지으며, [이런 졸개같은 자들과 싸우는데, 전력을 다하겠소?] 서원평은 갑자기 팔을 번쩍 들었다가 한 손으로 직격하면서, 흐응! 하고 냉소를 하면서 몸의 옆으로부터 무찔렀다. 그 소년은 뜻밖에 서원평이 태도를 돌변하여 자기를 공격해 왔으므로 마음 속으로 일변 놀라고 일변 격노하였다. 상대방으로부터 공격해 온 장풍은 매우 잠력이 강렬하었는데, 그 위세는 호왜자 이상이었고 조금도 방비가 없었던 까닭에 그대로 맞받아 칠수가 없어 오른다리를 슬쩍 들어 몸을 기우뚱하며 약 다섯자쯤 번개같이 비켰다. 서원평은 마치 그림자와 같이 딱 붙어서 한손으로 무찌른 후 곁으로 바싹 달려가 왼손으로 탐려취주(探驢取珠)의 수법으로 재빨리 두 눈을 짚고, 오른손으로는 십이금룡수중의 한 수법인 불소박룡(拂沼縛龍)의 수법으로 소년의 왼팔을 걸었다. 그는 사전에 적과 대결할 방법을 생각하여 두었다가 재빨리 먼저 손을 썼던 것이다. 그 십이금룡수로 말하면 무림에 있어서는 드물게 보는 진기한 무학이었던 것이다. 그 소년의무공도 대단히 비범하기는 하였으나 서원평의 공격을 갑자기 피할 도리가 없어 황급히 대붕전익(大鵬展翼)의 수법으로 간신히 탐려취주 술법을 막아버렸다. 그러나 서원평의 오른손으로 공격한 불소박룡의 술법은 피할 수가 없었던지 왼팔이 저리기 시작하였는데 그때는 이미 서원평에게 왼팔의 맥문이 꼭 짚혀 있었다. 서원평이 가볍게 그 소년을 제압하였다는 것은 자신도 상상 밖의 일이어서 한참 멍하니 서 있다가 마음 속으로 생각하였다. '그 신개종도로 말한다면 무림 일대의 대협객이었으며, 무공이 얼마나 높고 강한지는 알 수 없으나 이 소년이 이렇게 실력이 보잘 것 없는데 무엇을 믿고 신개종도를 제압한다고 생각하는 것일까?' 그럼에도 그 소화자의 언동이나 태도는 그처럼 초라하게 우수에 잠겨 있으니 서원평으로 하여금 이해하기 곤란케 하였다. 第 十一 章. 금패영유(金牌令諭) 서원평은 대단히 총명한 청년이었으나 강호의 경험이 적었으므로 강호에 있어서의 여러가지 기만과 권모술수를 모르고 있었다. 그가 생각할 때 그 화려한 옷차림의 소년은 손 쉽게 맥문이 짚힌 것으로 보아 결코 신개종도의 적수가 아니라고 생각되었다. 그러나 그는 십이금룡수법을 약간 서투르게 사용하긴 했으나 그것은 소림파의 무학 중에서 가장 심오한 것이고 방비가 없는 틈을 타서 사용하였기 때문에 겨우 득세하였던 것이다. 사옥과 정씨 자매와 그리고 흑의왜수는 서원평의 손 쓰는 법이 너무도 신기하여 놀랐으며 그가 무슨 수법을 사용하였는가를 알고 있는 사람은 없었다. 그러나 곧 그 화려한 복장의 소년은 왼팔로 무찌르면서, 서원평의 오른손을 뿌리치고 오른손바닥으로 서원평의 앞가슴을 갈겼다. 서원평은 무슨 생각에 깊이 잠겨 있던 나머지, 힘을 안 주고 그 소년의 맥문을 짚고 있었던 까닭에 상대방의 장력이 앞가슴에 가까이 왔을 때에야 깨달았으나 갑자기 피할 여유가 없어서, 약간 몸을 돌리고 오른어깨로 무리해서 상대방의 장세를 막았다. [요! 쥐새끼같은 것이!] 하고 사옥의 격노하는 호통소리가 들렸다. 그는 기지가 발달되어 어디서나 사람을 막아낼 수가 있었다. 서원평이 그 소년의 맥문을 짚는 것으로 보였을 때 멍하니 보고 있다가 즉시 운기를 하고 방비에 주의하고 있는데, 그 소년도 또한 공세를 취하여 왔으므로 사옥도 그의 가전무학인 백보신권의 수법으로 소년을 후려갈겼던 것이다. 그 소년은 다급하여 몇 걸음 물러나면서 사옥의 장풍을 피하느라고 서원평의 오른손바닥을 겨누고 내갈겼던 팔을 굽히지 않으면 안 되었다. 서원평은 이어 몸으로 사옥을 가로 막고 웃으면서, [그만 하시오! 남해문하의 무학도 구경하기 전에 어찌 아무런 상관없는 사람끼리 싸우겠소?] 사옥은 한번 갈긴 것이 맞지 않자 좀더 가까이 가 공격하려고 다가서는데 돌연 서원평이 앞을 가로 막았으므로, [서형께선 이 화려한 복장의 소년을 잘 아시오?] [한번 만난 일은 있죠. 그러나 피차에 말은 한 마디도 못해보았소.] 이때 그 소년이 흐응! 코웃음을 치며 돌아서 가려는 것을 정봉의 늘씬한 몸이 살짝 가로 막고 서원평을 바라보고 물었다. [놓아 보낼까요?] [그 사람은 우리들과 아무 원한이 없는 사이인데 어찌 남의 길을 막겠소?] 서원평은 두 손을 흔들면서 그 소년에게 웃으며 인사를 했다. [이 사람은 무공시험을 한번 해 보려고 하였던 것 뿐, 그 밖에 아무런 뜻이 없었소. 형공! 오해 마시오!] 그는 이처럼 혼잣말하듯이 중얼거렸는데, 그 소년도 이해가 안 되는 모양이었으며, 옆에 있던 사옥과 운몽이교도 무슨 속셈으로 그런 말을 하는 것인지 알 수가 없었다. 이때 별안간 긴 휘파람 소리가 야적을 찢고 꽃숲속으로부터 울려왔다. 흑의왜수는 코웃음을 한번 치더니, [남해문의 무공은 고금중원의 취집이요, 서역무학의 집대성으로서, 기도와 정도가 겸비한 무공이므로 심오하기 비할 바 없는 것인데, 방금 몇 분의 솜씨를 보니 조금씩 무술 재주는 가지고 있는 모양이나 그런 반딧불같은 것을 가지고 어찌 달빛과 비할수 있겠소? 한 걸음만 더 들어가면 취라산장의 금족지로 들어가는 것이니 죽음을 두려워하지 않는다면 어디 한번 시험해 보시오! 그러나 이 늙은이는 배행 안하겠소!] 말을 끝내자 그는 몸을 돌리고 훌쩍 뛰어 꽃나무숲 속으로 그림자를 감추고 말았다. 서원평은 그 왜수의 뒷그림자를 따라 주의하여 바라보니 높은 누각이 하늘 중천에 우뚝 솟아 있었고, 촛불빛이 대낮과 같이 휘황한데 앞으로 백여자만 전진하면 그 높은 누각 밑에 도달될수가 있었으므로 돌아서서 그 화려한 복장의 소년에게 웃으며 이렇게 묻는다. [노형께선 사부와 함께 오셨습니까?] 그 소년은 무표정한 냉담한 말투로, [그건 왜요?] 그래도 서원평은 담담하게 웃으면서, [아직 형공의 존함을 못 모시어서...] 그 소년은 문득 머리를 들고 한번 냉소를 하고 나서, [천만에요! 이 사람은 성이 하요!] [그러면 하형은 신개종도, 종도선배의 문하이신가요?] 그는 잠시 주춤하더니, [이 사람은 종도선배와 같이 금패문하의 소속이오! 피차 동문인데, 단지 종도선배가 이 사람보다 배열이 하나 높을 뿐이오!] 사옥은 정씨 자매를 바라보면서 이야기를 했다. [강호에는 문파도 많아 참으로 그 수를 헤아릴 수 없는데, 금패형제는 또한 처음 듣는 이야기로군요.] 사옥은 그들에게 금패의 내력을 묻고자 한것이나, 면전에서 묻는 것이 약간 거북스러워 이렇게 말을 돌려서 묻는 것이었다. 정령은 가벼이 미소를 지으면서, [소보주님께선 견문이 대단히 높으신데도 금패문의 내력을 모르시는데, 어리석고 견문 좁은 우리들 따위야 말할 것도 없이...] 화려한 옷차림의 소년은 돌연히 크게 냉소를 하고 나서, [금패문은 대대로 단 두사람만을 계승시켜 오는데, 그 두사람도 서로 얼굴을 모르는 터이니 무림 중에서도 몇사람이 알고 있겠소?] 서원평이 계속하여 물었다. [하형의 존함은? 가르쳐 주실 수 없습니까?] 소년은 약간 거북한 듯이 미간을 찌푸리더니, [이름은 행주라고 부르오. 이런 것은 물어서 무엇 하려는 거요?] 서원평은 빙그레 웃으면서, [하형의 기상과 풍모가 비범하기에 하형을 높이 모시고 교우관계라도 맺고 싶어서요!] [그런 건 다음에 이야기합시다. 나는 본래 남과 한번 보고 절친해지지 못하는 성품이어서...] 사옥은 이 말을 듣고, [허! 굉장히 뻐기시는군!] 하고 대꾸하였다. 그러나 서원평은 다른 생각이 있었기 때문에 얼굴에 미소를 지으면서, [사람이란 제각기 뜻이 있는 거요. 남에게 무리해서는 안되오. 하형께서 저와 교의관계를 안 가지시겠다면 그야 그 뿐이죠. 그러나 저는 정말로 하형의 풍모를 좋아하오. 이 사람은 비록 금패문하의 형제가 아니므로 그 출처와 내력은 잘모르나 중원무학의 일파가 아니겠소? 지금 남해문 일파가 중원 무학으로 자칭하고 나서지만 하형 어떻소? 우리들 다 같이 중원 무림을 위하여 한번 울분을 발산해 보시지 않겠소?] 하행주는 이 말에는 약간 구미가 당기는 듯이, [거기엔 나도 명령에 따르겠소.] 정령이 보는 바에 의하면 서원평은 대단히 거만한 사람인데, 어찌하여 그 하씨에게는 그렇게 겸손하게 응대하는 것인지 이상하게 느꼈으나 구태여 물어보지는 않았다. 그러나 정봉은 하행주의 냉정하고 거만한 태도가 아니꼽게 생각되어 슬그머니 사옥의 등뒤로 돌아가서 찰싹! 고사리같은 손을 들어 하행주의 뺨을 후려갈겼다. 하행주는 이야기를 하고 있다가 그녀의 기습으로 날벼락을 맞아 버렸다. 아주 정통으로 들어맞아 눈알이 핑그르르 돌고 뺨에는 즉시 다섯개의 손가락 자리가 붉게 생겼다. 그는 비범한 무공인이었으므로 호되게 얼굴을 얻어맞기는 하였으나, 정신은 조금도 혼란하지 않아 팔을 거꾸로 돌려 한 주먹 무찔렀다. 정봉은 뺨을 한대 갈긴 뒤에 즉시 훌쩍 뛰어 사옥의 등뒤로 가서 숨었다. 이 광경을 본 사옥은 껄껄껄 냉소를 하면서, [하형, 나에게 덤비는 건 무슨 뜻이오?] 사옥은 재빨리 오른손으로 가슴을 가로막고 내력을 가하여 밖으로 떠밀어 공격해 오는 장풍을 막아버렸다. 두 사람이 내력을 비교하여 보니 피차 모두 마음이 떨렸다. 사옥은 두 어깨를 흔들며 몸도 몇번 흔들었으나 하행주는 너무도 머리가 얼떨떨해서 두 걸음을 후퇴하였다. 정령은 정봉에게 꾸짖었다. [이 죽일 년 같으니, 왜 그렇게 장난이 심하냐?] 정령은 하행주에게 웃으면서, [우리 이 동생은 정말 장난꾸러기예요. 하공께선 칠척의 대정부로서 머리털도 채 돋지 않은 계집애를 맞상대로 생각하세요?] 하행주는 곁눈으로 힐끗 정봉을 바라보니 옷소매로 입을 가리우고 몸을 비꼬면서 가벼이 미소를 지었다. 그러나 그녀는 사옥의 몸 뒤로 가서 숨은 뒤에는 웃던 두 눈썹을 곤두 세우고 딱 버티고 서 있었다. 하행주는, [머리털도 채 나지 않은 계집애라고?] 하고 언니의 말에 더욱 화가 난 듯이 얼굴빛이 파랗게 변하였다. [동생은 금년 몇 살이오? 원, 참! 남부끄러운 줄도 모르고...] 정령은 미안한 듯이 미소를 지으면서, [제가 이미 하공자에게 사과를 드리지 않았습니까? 도를 닦는 대장부는 계집애와 싸우시는 게 아니예요. 당신도 꼭 그녀의 뺨을 쳐야 속이 시원하시겠나요?] [제가 무엇 때문에 못 그런단 말이오?] 이 말을 듣고 사옥이 말머리를 가로채었다. [하형께선 아무런 이유없이 이 아우에게 한 주먹을 주셨는데, 만약 제가 하형과 꼭 같은 방식으로 덤빈다면 오늘 밤 생사의 결판을 내야 하지 않겠소?] 하행주는 버럭 화를 내면서, [당신들 네 명이 모두 함께 덤비더라도 나는 끄덕 않을 거요.] 사옥은 앙천대소를 하고나서, [굉장한 기백인데? 하형, 방금 붙잡혔던 일을 생각 안 하시오? 서형께서 사정을 안 보아 주셨더라면 하형은 이미 우리들 네 사람 앞에 시체로 가로 놓여 있을 거요.] 하행주는 서원평의 손에 왼팔의 맥문을 짚혔던 것을 생각하고 얼굴이 불덩어리같이 붉어져서 동작을 취하려고 하는데, 갑자기 서원평이 나왔다. 그는 서원평의 몸 동작으로 보아 또 자기에게 손을 쓸 것을 예측하고 먼저 기선을 제압하느라고 탁! 번개같이 후려갈겼다. 서원평이 살짝 피하니 장풍은 옷을 스치고 지나 곧장 정령에게로 부딪쳤다. 하행주는 그 장풍이 정령에게로 미칠것은 꿈에도 생각지 않았던 일이며, 일부러 정령에게 도전한 것은 아니었기 때문에 마음으로는 대단히 미안했다. 그러나 네 사람이 일제히 덤비더라도 조금도 개의할 바 없다고 호언장담하였는지라, 사과를 하기도 멋적고 해서 정령의 얼굴만 바라보았다. 정령은 본래 성품이 강직하고 제멋대로 자랐기 때문에 억울한 일은 조금도 참지 못하는 성격이었다. 서원평에게 처음 따귀를 맞은 것이 항상 머릿속에 맴돌고 있었으며, 그 당시를 회상할때마다 아직도 뺨위에 불이 붙어 오르는 듯이 화끈화끈 열이 오르는 것이었다. 그때 가슴 속의 울적하였던 기분을 한번도 발산할 기회가 없었던 차에, 지금 하행주가 일방적으로 그녀의 비위를 건드렸기 때문에 한 손으로는 앞가슴을 가리우고, 가느다란 눈을 동그랗게 뜨고 하행주를 노려보며 운기를 하여 상대방이 먼저 손 쓰기만 기다리고 있었다. 정봉의 마음 속에는 아예 한번 일장풍파를 일으켜 기고만장한 하행주의 높은 콧대를 납짝하게 하여 주었으면 가슴이 시원하겠다고 생각을 하면서도 언니의 무공실력이 약간 딸리는 것이 두려워, 서원평의 협조를 받아야겠다고 생각하고 몸을 훌쩍 뛰어 옆으로 날아갔다. 하행주는 본래 네 사람의 관계가 어떤지를 잘 알지 못하였으며, 겉으로 보기에 그네들 사이가 보통이 아니라고 보고 정신을 바짝 차리고 진기를 돋구어 힐끗 두 눈으로 번개같이 훑어보더니 어깨를 낮추고 몸을 약간 기울이면서 다시 정봉에게 덤빌 태세를 취하고 있었다. 정령이 불때 정봉의 실력이 도저히 하행주의 독수와 대결할 상대가 못되는 것을 알고 만일의 불행을 고려하여 그녀는 옷소매를 걷어올리고 하행주를 향하여 일장의 공격을 가하였던 것이다. 그 일장의 힘은 대단히 강하였으므로 하행주의 위치로서는 대적하기가 곤란할 듯이 보였는데, 난데없이 서원평의 벼락같은 호령이 고막을 찢듯이 요란하게 들렸다. [정소저! 좀 참아요!] 말이 끝나기도 전에 한 줄기의 강력한 장력이 정령의 장풍에 부딪혀 하행주로 하여금 유유히 몸을 비키게 하였다. 서원평이 정령을 편들어 싸워 줄것으로 예측하였건만 뜻밖에도 도리어 하행주를 돕는 것을 보고 의외로 생각히지 않을수 없었다. 서원평은 정령과 하행주 사이로 뛰어들어 간곡히 타일렀다. [우린 아무런 원수도 숙적도 아니오! 그런데 이와 같이 아무런 까닭없는 화를 불러 일으킨다는 것은, 이 어찌 어리석은 짓이라 아니하겠소? 제가 여러분 앞에 공정한 판단을 내릴터이니 여러분께서 동의하여 주시겠소?] 하행주는 오늘 밤에 여러사람들의 공격대상이 되어 번번히 자기만이 불리한 궁지에 빠지는 것이 생각할수록 화가 나서 혼자 중얼거렸다. [도대체 이거 어떻게 된 일이지? 정말 눈뜨고 귀신을 만난 꼴인데...] 하행주 자신은 스스로 자기의 실수를 꾸짖는 혼잣말이었으나 듣는 사람에 따라서는 해석을 달리할 수도 있었다. 그가 무심코 던진 귀신이란 말은 또 다시 상상 외의 풍파를 불러 일으켰던 것이다. 누구보다도 먼저 그 말은 정씨 자매의 귀를 찌르고 거슬렸다. 앞서 서원평은 신개종도에게 하행주의 면전에서 귀신기가 있다고 힐책을 받고 대단히 부끄러움을 당한 바 있었으나, 그 당시는 어쩔수 없는 사정하에서 참고 견디었지만 지금은 그 누가 감히 자기를 조롱할 수 있겠느냐? 하고 생각할때 그는 화가 치솟지 않을 수 없었다. 그러나 서원평은 노기를 억누르고, [하형! 좀 참는 것이 좋을 것이오! 내가 재삼 양보하는 것은 결코 하형이 두려워서 그러는 것이 아니오!] 하행주는 약간 주춤하였으나 갑자기 노기에 찬 어조로, [만약, 여러분이 한데 뭉쳐서 나에게 덤벼도 좋소. 이렇게 아무런 이유도 없이 시비를 벌이는 것이 어찌 대장부의 행동이라고 하겠소?] 사옥이 옆에 있다가 냉랭한 목소리로 말머리를 가로챈다. [속담에, 병은 입으로 들어가고 화는 입으로부터 나온다 하오! 하형께서 목숨을 보존하려거든 입을 다물고 말을 하지 않는거요!] 이때 서원평은 문득 그 소화자가 일러 주던 말을 회상하고 마음 속으로, '만약 여기서 이 사람을 용서하여 가 버리게 한다면, 이 뒤에는 그와 다시 만나서 사귈 수 있는 기회가 없을 것이다.' 이렇게 생각을 한 서원평은 가슴 속에 원통한 마음을 억누르고 웃으면서, [하형! 오해하지 마시오! 왜냐 하면, 나와 이 두분의 아가씨께선 귀신 귀자로 남을 욕하는 것을 대단히 싫어하오. 그러나 방금 하형은 이런 사정을 모르고 나의 성질을 건드린 것이오. 나는 본래 성질이 급하여 그만 그런 실례를 했소!] 하행주도 망산의 소묘가운데서 그와 처음 만났을 때 신개종도가 그를 욕하기를, [온몸에 귀신기가 있는 놈!] 이라고 욕하던 것이 생각나서, 두 주먹을 모아 쥐고 흔들면서 웃는 낯으로 사과를 했다. [실언이었소! 세분께서 귀자를 기피하신다는 것을 몰랐군요. 세분에게 용서를 빕니다.] 하행주도 목전의 형세로 보아, 자기에게 대단히 불리하다는 것을 깨닫고, 그래도 네 사람 가운데서는 서원평이 가장 친절미를 가지고 응대해 줄 뿐이요, 그 외의 세 사람은 제각기 가슴 속에 살기를 품고 있었고 또 곳곳에서 구실을 잡아 없애 버리려는 눈치였기 때문에 만약 다시 기회를 안 보고 분기를 참지 못한다면 화가 눈앞에 닥칠 것을 생각하고 태도를 일변하여 서원평에게 친숙한 것처럼 태도를 취하였다. 사옥과 정씨 자매는 암암리에 운기를 하고 서원평이 한마디만 더 그를 꾸짖으면 즉시 공격을 개시하여 죽여버릴 작정이었는데 뜻밖에도 서원평은 그와 다시 화해해버리고 말았던 것이다. 서원평은 얼굴에 미소를 지으면서, [하형! 너무 자책감을 가질 필요는 없소. 무심코 한 말이니 그 일은 이대로 넘겨 버립시다.] 라고 말하고는 갑자기 몸을 돌려 큰소리로 외쳤다. [이미 해도 늦었으니, 우리들은 남해문의 무공 구경을 하려 갑시다. 시간을 끌면 좋지 않을 터이니.] 서원평이 일부러 굵은 목소리를 돋구어 마치 적에게 선전포고나 하는 듯이 호령을 한 뒤에 먼저 앞서 걸어 나갔다. 고개를 번쩍 들고 앞가슴을 내밀고서 뚜벅뚜벅 걸어가는 풍채는 과연 무술 고수로서의 위풍이 당당하였다. 사옥은 그의 거동을 보고 생각하였다. '이 사람의 성품으론 정체를 파악하기가 어렵구나. 때로는 광명정대하고 영웅적인 기풍을 보여 주는가 하면, 또 어떤 때에는 갑자기 침울하고 변벽한 성질로서 독단고행하는 괴벽도 있으니...' 정령과 정봉을 보니 서원평의 뒤를 따라 앞으로 전진하고 있었다. 하행주는 정씨 자매의 뒤에 바싹 붙어 걷고 있었고 사옥은 그 뒤를 따랐다. 몇 개의 꽃나무 숲을 돌고 돌아서 촛불이 휘황한 높은 누각 앞에 도달하여 잠시 사방을 살펴보았다. 바로 이때 별안간 그 누각 아래에 검은 그림자가 나타나더니, 호탕한 웃음 소리와 함께 금의(錦衣) 중년거한이 천천히 걸어 나왔는데 그의 태연자약한 태도가 마치 몇 사람쯤은 안중에도 없다는 듯이 늠름하고 여유만만한 거동이었다. 그 거구는 발을 멈추고는, 얼굴에 웃음을 거두고 추상같이 냉엄한 얼굴로 변하여 엄숙한 목소리로 호령을 하였다. [광명한 풍도를 잃지 않기 위하여 파례적으로 경고하노니 우리 이 취운루의 방원 삼장내에는 어디나 함정이 만들어져 있어 한 걸음 실수하면 뼈를 줍기가 어려울거다. 만약 안 믿는다면 한번 시험해봐도 무방하리로다.] 서원평은 그 누각의 주위를 살펴보았으나 조금도 별다른 곳이 없었으며, 짧은 풀이 깔린 가운데, 몇 그루의 꽃나무가 심어져 있었고 단 하나 다른 것은 꽃나무와 꽃나무 사이의 거리가 매우 먼것이었다. 꽃나무 그루 사이는 대략 열 발걸음 정도였고, 십여 주의 백양 나무는 꽃나무숲 가운데 여기 저기 흩어져 있었다. 그리고 꽤높은 누각의 최상층에는 여전히 촛불이 휘황하였으나 그 누하의 청실은 옻칠을 한 듯이 캄캄하였다. 서원평은 아무리 보아도 그 높은 백양나무와 꽃나무에 별다른 이상한 것을 발견할 수 없었다. 그는 고개를 돌려 사옥을 보고서, [사옥형! 이 꽃나무를 보고서 이상한 것이 없소?] 사옥은 한참 가만 있다가 고개를 돌려 정령에게 물었다. [귀왕곡의 신산학은 천하에 이름이 있고 대소저의 가학은 매우 심오한 모양이며, 벌써 그것을 계승해 받았을 줄로 믿사온데 어찌 우리 같은 문외한이 감히 서투른 말씀을 드릴 수 있겠소?] 그는 잠깐 있다가 서원평에게, [이 문제는 이 두 분 아가씨에게 물어보십시오. 저는 밑천이 짧으니, 감히 전문가 앞에서 서투른 말씀을 할 수 있겠어요?] 정령은 꽃나무를 자세히 한 번 살피고 나서 마음 속으로 사옥의 교활함을 욕하지 않을 수 없었다. 왜냐하면, 그 백양과 꽃나무들은 구궁팔괘식으로 배열되어 있지 않았으며, 조금도 이상한 곳을 발견할 수가 없어 자신도 모르는 사이에 양미간을 찌푸리지 않을 수 없었던 것이다. '풀밭 위에 있는 백양과 꽃나무는 약간 이상하기는 하나, 그 무엇이 숨겨져 있는 것 같지는 않으며, 어쩌면 그 꽃나무와 백양나무 사이에 무슨 지독하고 무서운 기관을 매복시키고 있는지도 알수 없다. 사가보의 기관배치 비밀에 대하여 소보주는 누구보다도 그 설계와 술법에 정통할 터인데, 어찌하여 우리들에게 길 안내를 청하는 것인가?' 하는 생각이 났다. 이때 사옥은 가벼이 기침을 하고 나서 정령에게 물었다. [아가씨께서 그처럼 저를 인정하시니 영광으로 생각합니다. 비록 제가 그 술법에 전혀 익숙하지 않으나 한번 여러분의 앞장을 서 보겠소.] 그는 서원평의 앞으로 나서면서 마음 속으로 정령을 욕하였다. '과연 요 계집년이 귀계다단하다고 하더니 그것이 거짓이 아니었구나. 이번엔 닭 도적질을 하러 갔다가 개에게 봉변 당하는 셈인데...' 하고 생각하였다. 본래 사옥은 그 백양나무와 꽃나무에 이상한 것을 발견하지 못하였던 것이나 일부러 정씨 자매에게 그 책임을 떠밀려고 꾸민 수작이 그만 정령의 단수가 한층 더 높아서 혹을 떼려다가 혹을 더 붙인 격으로 사옥 자신이 앞장을 서서 모험을 하게 되었다. 그런데 난데 없이 서원평이 한 발걸음 앞으로 나서면서 오른 팔뚝을 뻗어 사옥을 가로막았다. [이 금지구역에 깊이 들어가자고 한것은 나니까 어찌 사옥형에게 이런 모험을 시키겠소. 제가 앞장을 서야지요!] 사옥이 미소를 지으면서, [서형! 당신과 나 사이에 무슨 너와 나의 구별이 있겠소? 제가 앞장 서도 마찬가지오!] 정봉이 갑자기 소릴 질렀다. [떠들 필요 없어요! 제 생각으론 하대협께서 앞장서시는게 좋겠어요!] 사옥이 재빨리 옆에서 한술 더 떠서, [어디 하대협에게 이런 호기가 있나 봅시다.] 하행주는 흐응하고 크게 코웃음 치면서, [그게 무언데 못한단 말이오!] 그는 성큼성큼 앞장 서서 걸었다. 이때 서원평이 하행주의 손목을 잡고 뒤로 이끌었다. [하형! 좀 덤비지 마오! 역시 선봉은 내가 서서 길을 열어야겠소!] 서원평은 훌쩍 몸을 날려 여러 사람의 앞으로 나서 진기를 돋구고 훌쩍 공중으로 몸을 날려 한 그루의 꽃나무 아래로 내려 왼손을 쑥 내밀어 꽃나무를 붙잡으려고 했다. 그런데 별안간 정령이 금속성의 높은 소릴 질렀다. [그 나무 잡지 말아요! 빨리 옆으로 비키세요!] 서원평은 재빠르게 몸을 옆으로 비켰다. 그가 몸을 훌쩍 날리자마자 꽃나무 가지에서 나뭇잎이 우수수 떨어졌다. 천, 백 줄기의 실같이 가느다란 물줄기가 그 떨어진 나뭇잎 자리에서 약 열 자의 주위로 쭉 쭉 가로 세로 가득히 분수같이 뿜었다. 서원평은 그 분수같이 내어 뿜는 물줄기가 독물같은 종류일 것이라고 생각하며, 즉시 진기를 돋구고 휙 하고 그 물을 뿜는 꽃나무 위로 향하여 일장을 쳤다. 이 일장이 어찌나 강렬하였던지 찰싹 하는 소리와 함께, 약 한자쯤 되는 굵은 꽃나무가 딱하고 부러졌다. 서원평은 자기의 공력이 이미 그렇게 심후한 경지에까지 달하였으리라고는 생각지 못하였다는 듯이 한동안 멍하니 있었다. 바로 그때 부러진 나무끝으로부터 한줄기의 굵다란 물기둥이 하늘을 향하여 두장 이상이나 높이 내뿜어 물방울이 소낙비 같이 떨어졌다. 서원평은 독벌과 독사 무리의 습격을 한번 받은 뒤로부터 일을 당하였을 때 상당히 신중해야 한다는 것을 배운 터인지라 몸을 엎드려 땅바닥으로 기어 제자리로 돌아갔다. 그 부러진 꽃나무 끝으로부터는 여전히 계속해서 물을 뿜고 있었는데 잠시 후 멈추었다. 운몽이교와 사옥, 하행주도 눈앞에 벌어진 예상하지 못하였던 놀라운 광경에 깜짝 놀라서 모두 얼빠진 사람처럼 한편에 서서 구경하고 있다가 서원평이 건너온 뒤에야 제정신으로 돌아왔는데, 사옥은 찬탄하는 마음을 참지 못하고 혼자 중얼거렸다. [만약 서형이 아니고 이 아우였다면 벌써 그 나무에서 뿜는 독물에 맞아 몸을 상하였을 것이오.] 정령은 눈 앞의 정경을 유심히 살펴보다가, [이 꽃나무들은 인공으로 만든 위제물이고, 백양나무와 풀밭도 모두 인조물일 것이며, 그 사이에 지독한 물건이 묻혀 있을 것으로 생각되며, 꽃나무로부터 독물 뿜는 광경으로 보아 반드시 사람이 비밀리에 어디서 조종을 하고 있으리라고 생각되는데, 오늘 밤 우리들이 이 풀밭과 꽃나무를 뛰어 넘어가려면 쉽지가 않으리라 생각되는군요.] 말이 끝나자 마자 웬일인지 갑자기 눈 앞이 캄캄해지고 누각위의 촛불도 별안간 꺼지고 말았다. 서원평은 손으로 머리를 탁탁 치면서, [길이 제아무리 험하더라도 우리들은 절대로 그대로 물러가서는 안 될 것이오!] 말이 없던 하행주가 돌연 말참견을 하였다. [제가 한 가지 좋은 방법을 생각하고 있는데 그것이 통할지 모르겠소!] 사옥은 흥하고 코웃음을 치고 나서, [혹시 하형께서 생각하고 계시는 방책이 불 공격을 시험해 보시려는 게 아니시오?] 이말을 들은 하행주는 깜짝 놀라서 잠깐 주춤하였다. '지금 눈앞에 있는 사람들은 저마다 무술이 탁월할 뿐만 아니라 지모도 나보다 못한 사람들은 없다. 내가 마음 속으로 생각하고 있는 것을 내 말 서두만 듣고도 알아차리는 터이니 조심하지 않으면 안 되겠다.' 하고 생각을 하면서 속으로는 굉장히 놀랐으나 겉으로는 얼굴빛하나 변함을 나타내지 않고 담담히 웃었다. [그렇소! 만약 우리들이 모험을 하고 깊이 들어가지 않을 바에는 화력에 의한 공격으로서 저 높은 누각 한 채를 깨끗이 불살라 버려서 그 악독한 기관을 뿌리째 뽑아버리고 이런 부질없는 근심은 없도록 합시다.] 하행주의 이런 말을 듣고 정령은 살며시 웃으면서, [하대협님의 고견은 실천에 옮기기가 쉽지 않을 것이예요. 누각의 주위에 두루 강적이 방비를 튼튼히 하고 살피고 있으면 우리들이 득세하기 어려울 거예요.] [나는 눈이 무뎌서 상대방이 무슨 준비가 있는지 발견되지 않는데요.] 라고 하행주가 말하니 정령은 흥 코웃음을 치면서, [하대협님! 그 누각이 몽땅 불살라지기 전에 도리어 제 생명을 먼저 바치게 될 걸요?] [나는 그렇겐 안 믿소. 정말로 그런 괴상한 일이 있을까요?] 하행주는 이렇게 말하면서 주먹만한 검은 물건 한덩어리를 호주머니에서 끄집어내어 가지고 빙긋이 웃으면서, [한번 시험해 보겠소! 이 인조 풀밭과 꽃나무가 어찌하여 불살라버릴 수 없는지?] [소황탄?] 정령은 약간 눈살을 찌푸렸다. [그렇소! 소황탄이오. 아가씬 견문이 매우 넓으신데 참말 감탄했소!] 어이 없다는 듯이 이번엔 사옥이 말끝을 가로챈다. [귀왕곡에서 화기를 잘 쓰고 있다는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소? 오히려 하형께서 그거 뭐, 꿩 보고 수탉보았다는 말씀이 아닐까요?] 이렇게 사옥이 빈정대자, 이번엔 정령이 두 눈을 하얗게 굴리면서, [어머나? 소보주님 너무 좀 과찬마세요! 이 분 하대협께서 화력공격을 고집하고 계시는 이상 우리들이 그 분 따라 화장터로 같이 갈것은 없잖겠어요? 우리들은 후퇴하는 것이 더 좋을 거예요!] 사옥은 평소에 정령이 모든 일에 심중히 생각할 줄 알고, 결코 함부로 말을 하지 않는다는 것을 잘 알고 있었기 때문에 즉시 그 자리에서 물러나면서, [서형! 우리 후퇴하여 요란한 구경 좀 해 봅시다.] 서원평은 잠시 말이 없다가 혼자서 중얼거렸다. [이거 참!] 정봉은 서원평의 옷자락을 잡아 끌면서, [이봐요! 우리 언닌 사리 판단이 귀신같은데, 언니는 화력공세는 안된다고 하지만 그 분은 꼭 해야 한다고 그러시니..] [난 그걸 불태울 수 없다는 그것을 믿을 수 없단 말이오...] 하행주가 대노하면서 호주머니에게 천리불통을 끄집어내어 한번 휘두르니 즉시 그자리에서 한줄기의 불빛을 내었다. 이때 별안간 옷소매의 펄럭이는 소리가 들리더니 하늘이 찢어지는 듯 냉엄한 목소리가 울려왔다. [사형! 빨리 손을 멈추시오!] 그 목소리와 함께 머리털이 새둥지처럼 흐트러지고, 누덕누덕 기운 옷을 걸친 소화자가 그 화려한 옷차림을 한 하행주의 옆으로 뛰어 내렸다. 하행주는 그 소화자를 한번 훑어 보더니, [사부께선 안 오셨니? 그는 어딜 갔어?] 누각이 쩌렁쩌렁 울리도록 호통을 쳤다. 그 소화자는 약간 허리를 굽히고 송구스러운 태도로, [사부님께선 구타자와 냉공소의 무술대결을 구경가셨습니다.] [눈 앞에 약정 기한이 닥쳐 왔는데 그는 아직도 무슨 정신이 남아 있어서 남의 무술대결을 가느냐 말야? 흐응! 정말 그는 살고 싶은 생각이 없는 모양이지?] 하행주는 버럭 소리를 지르면서 천리불통의 불을 꺼버리고 말았다. 이같은 윤리 도덕도 없는 무모한 말을 들은 사람들은 모두 얼굴빛이 변하였으며, 서원평은 부르르 몸서리를 쳤다. 그리고 마음 속으로, 무림 가운데서는 사제지간의 윤리 도덕과 신의문제를 가장 존중하는 법인데, 자기의 스승을 함부로 욕한다는 것은 있을 수 없는 아름답지 못한 일이라고 생각하였다. 무림에서는 사제지간의 윤리관계를 가장 엄격하고 중요시하여, 심지어 가장 악한 무리들의 집단인 녹림 속 도둑놈들의 무리 가운데서도 사제간의 윤리는 존중하는 법인데 하물며 무림의 고수로서 자처하고 있는 하행주가 사부를 모욕하는 폭언은 서원평뿐만 아니라 사옥과 정씨 자매들까지도 우드득 이가 갈렸던 것이다. 그러나 무슨 까닭인지는 알수 없으나 그 소화자는 담담하게 웃으면서 이야기를 하였다. [사형께서 이 여러 사람들 앞에서 그 분을 욕하시는 것은 옳지 못하다고 생각되옵니다. 기한도 아직 도달하지 않았으니 더욱!] [무엇이? 이자식이! 누굴 훈계하는 거냐?] 버럭 소릴 지르면서 소화자의 뺨을 후려갈기는 것이었다. 그 소화자는 눈알 하나 까딱하지 않고 조금도 몸을 비키지 않고 그대로 딱 버티고 서서 한대를 얻어 맞는 것이었다. 소화자의 몸은 마구 흔들려 옆으로 두 발걸음이나 비틀거렸으며 입으로부터는 붉은 피가 뚝뚝 흘러 떨어졌다. [이 못난 자식이 그래도 무슨 견식을 좀 가지고 있다고 해서 그대로 얻어맞는 점을 생각해 이 한대만으로 봐주는 거다!] 이 말을 들은 소화자는 엄숙한 태도와 정중한 목소리로, [제아무리 못난 놈이로되 어찌 감히 사륜대도를 거역할 수 있사오리까? 사형께옵서 이 자리에서 저를 죽인다고 하더라도 감히 저는 반역은 못할 것이옵니다.] [이 자식 봐라! 너 이새끼 아직도 나를 비웃는 구나!] 이번에는 손등으로 반대쪽 뺨을 호되게 갈겼다. 이 광경을 보고 있던 서원평은 몸을 훌쩍 쏜살같이 날려 불쑥 오른손을 내밀어 하행주의 팔목을 콱 움켜쥐고 격분하여, [하형! 이거 뭐요? 점잖게 말로 하실 것이지 왜 손을 대는 거요?] 그를 꾸짖듯이 가로막았다. 하행주도 이미 서원평의 지독한 맛을 한번 보았는지라 그가 나서서 간섭을 하게 되면 또 때릴수는 없었으므로 즉시 얼굴에 멋적은 웃음을 지으면서, [서형께서 저 애를 대신하여 사정하시는거요?] [당신네들 사문중의 일에 내가 어찌 함부로 간섭할수 있겠소? 그러나 한 마디 말씀드리고 싶은 것은 하형은 형제의 입장에서 사제에게 너무 이러지는 말라는 말씀이오!] 서원평의 이같은 말을 듣고 소화자는, [원래 어머니 뱃속에서부터 남의 동정을 안 받아 왔소. 우리들 사형제 간의 일에 지나친 간섭은 싫단 말이오!] 서원평은 머뭇머뭇 하다가 버럭 화를 냈다. [무엇이 어쨌다고? 내가 싸우지 말라고 권하는 것도 잘못이란 말이냐?] 소화자는 콧방귀를 뀌면서, [왜 관계없는 일에 쓸데없이 지니친 간섭이냔 말이오!] 서원평은 이 말을 듣고는 매우 격분하여, [흐흥! 보아하니 귓쌈깨나 몇 대 더 얻어맞아야겠군!] 소화자는 앙천대소를 하고나서, [그걸 누가 그대로 맞기는 하고?] 하고 한번더 웃어 제꼈다. 사옥과 정씨 자매들은 오래 전부터 신개종도에 대한 사도의 위명은 들어왔으나, 옆에 서서 조용히 냉정한 눈으로 사태의 발전을 방관하면서, 그네들 사이에는 그 어떤 중대한 비밀이 감추어 있는 듯하여 경솔하게 지나친 개입은 할 수 없는 일이라고 생각하고 있었던 것이다. 하행주는 무슨 생각을 하였는지 갑자기 뒤로 두 걸음 물러선 후 시비를 그만두고 수수방관하겠다는 듯한 태도를 취하고 있었다. 서원평은 소화자의 몇 마디 빈정대는 말에 화가 머리끝까지 치밀어 픽! 하고 콧방귀를 뀌고 나서, [이것 좀 봐! 네 따귈 때릴 수 있는 사람은 오직 네 사형 한사람밖에 없는 줄로 아느냐?] [또 어느 누가 감히 이 소화자의 몸에 손을 댈 수 있다는 거요?] 서원평은 뜨거운 피가 거꾸로 도는 것같이 울화통이 치밀어 슬쩍 한 걸음 소화자에게로 다가가서 왼손을 내밀어 한줄기의 급풍을 일으키고 오른손으로는 전광석화와 같이 무찔렀다. 그 수법은 혜공대사로부터 전수해 받은 달마역근경 가운데서도 초절한 무학인 암풍약영(暗風掠影)이었는데, 손바닥을 내치는 힘이 너무나도 강하여 소화자는 그가 왼손을 쭉 뻗으며 질풍과 같이 공격해 오고, 뒤이어 오른손을 위로 쑥 올려미는 것을 보고, 재빠르게 서원평의 왼팔 맥문위를 꽉 움켜쥐었으나, 서원평의 오른손이 왼손의 뒤를 따라 동시에 뻗어왔으므로 재빨리 몸을 뒤로 뉘이며 다섯 걸음이나 물러섰다. 서원평은 그가 겨우 두 다리를 제대로 짚고서 몸을 우뚝 세우려는 순간에, 쏜살같이 왼손으로는 그의 두팔을 가로막고, 오른손은 쭉 뻗어 소화자의 얼굴 위를 뒤덮었다가, 오른손은 번개같이 다시 거두었다. 서원평은 때리지는 않았지만, 주위에서 관전을 하고 있던 사람들은 그가 무림의 고수라고 생각하지 않을 사람이 없었으며, 일부러 힘껏 갈기지 않았다는 것을 알수 있었고, 무슨 무술수법을 사용하였는지 알지 못하였으며 단지 그의 공격하는 힘으로 보아 만약 자기가 그와 같은 공격을 받았더라면 도저히 피할 길이 없었을 것이라고 느꼈다. 소화자는 가만히 생각을 하니 자기가 강호에 발을 들여 놓은 이후 이와 같은 뼈아픈 모욕을 받아 본 일이 없었으므로 어쩔 줄을 모르고 얼빠진 사람처럼 멍하니 서 있었다. 서원평은 정씨 자매와 사옥에게 동의를 구하듯이, [우리들은 어떠한 방법을 강구하여서라도 이 위험지대를 건너야하며 이제 여기서 후퇴한다는 것은 있을 수 없는 일이오!] 사옥은 약간 곤란한 듯이, [비밀방어기관의 매복은 그 시설이 대단히 정밀할 것이며, 그것을 파괴하려면 오직 두 가지 방법이 있을 뿐이라고 보는데..] 서원평은 눈을 둥그렇게 뜨며 황급히 물었다. [그게 무엇이오? 빨리 말해 보시오! 내 한번 모험을 하고 시험해 볼터이니!] [아우의 아는 바로는 무림 가운데서 단 한 사람만이 이 도에 정통한 분이 있는데, 그 사람은 천리 밖의 먼 곳에 있죠...] [소보주께서 말씀하시는 그 분이 금릉양가보의 노보주, 신산자 양문요이시죠?] 사옥은 고개를 끄덕거리면서, [그렇소, 그 사람 밖에는 떠오르는 사람이 없군요.] 정봉이 어이 없다는 듯이, [신산자 양문요라면 세상에서 이름 높은 고수로서 무림에서야 그 누가 그의 비밀방어기관매복술에 정통하다는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소만, 설마 우리들이 금릉양가보로 가서 그 분을 모셔 와 가지고 이 기관을 파괴하겠다는 생각이라면 아예 일찌감치 말도 말기로 합시다.] 사옥이 멋적게 웃으면서, [둘째 아가씨, 너무 그렇게 성급히 굴지 마시오! 비밀 방어기관의 매복시설을 할때는 먼저 정밀한 설계도가 작성되어야 하고, 그 설계도에 의하여 하나 하나 건설 또는 설치하는 법인데 우리가 그 설계도 원본만 수중에 넣으면 된다는 말씀이오!] 그게 될 말씀이냐는 듯이 정봉은, [다른 것은 고사하고라도 설계도가 어디에 간직되어 있는지 알기나 해요? 설혹 간직하여 둔 곳이 저 맞은 편 누각 위라는 것을 알았다고 한들, 우리들은 건너가지도 못하는 판이니 제가 보기에 그 방법도 지상담병(紙上談兵)에 불과한 것이예요.] [내가 말하는 것은 그 기관을 제거하는 방법을 말한 것이지 그 방법의 가능성 여부를 말한 것은 아니오!] 가만히 옆에서 듣고 있던 서원평도 이 말에 참견을 했다. [그렇다면 그 설계도면을 수중에 넣기 전에는 아무런 방법도 없단 말이죠?] 사옥이 성급히 침을 한 번 꿀꺽 삼키면서, [또 한가지 방법이 있기는 있죠. 그 기관을 조종하는 곳이 어디인지 찾아 내야죠. 그리고는 그 조종하는 기관과 기계를 모두 파괴해 버린다면 매복해 둔 기관 전체가 기능을 잃어 버릴 것이오.] 이 말을 듣고 서원평은 매우 만족한 듯이 웃으면서, [이 방법은 한번 시험할만 하오. 기관을 조종하는 심장 기관이 어디냐 하는 것만 알면 될것이오!] [나의 판단으로는 그 조종실은 건너편의 높은 누각 위에 설치해 놓은 것으로 보오!] 서원평은 한참 생각을 하고 나서, [사옥형, 대충 측정해 보시오! 우리 있는 데서 누각 꼭대기까지 거리가 얼마나 되겠는가?] [글세요. 대략 한 다섯장 정도되어 보이는 군요.] [당신은 등평도수의 수법으로 날아 넘어가려는 거죠?] 정령이 짐작한다는 듯이 자기의 추측을 이야기 하자 서원평은 퉁명스럽게, [그럼 또 무슨 방책이 있소?] [방금 그 꽃나무 가지가 부러지는 정경을 본다면 기관은 분명히 어디서 사람이 조종하고 있는데 당신이 풀밭 위에 발을 안디디고 넘어간다고 할지라도 그 어떤 방어장치에 의한 방해와 재난은 면치 못할 것 같으니 우리들은 잠시 후퇴하였다가 세밀한 계획을 세워가지고 내일밤 다시 거사를 하는 것이 좋은것 같아요!] 정령이 이와같은 심중론을 제의하니 서원평은 그 큰 눈을 부라리고 굵은 목소리로, [그게 될 말씀이오? 이제 이 꼴로 물러난다면 남의 웃음거리 밖에 더 되겠소? 여러분들은 진을 거두고 내가 행동을 한뒤에 또 이야기합시다.] 이때 가만히 서 있던 소화자가 불쑥 앞으로 한 걸음 걸어나오더니 툭 한마디 던졌다. [그러시다면 제가 모시고 가죠!] 서원평은 힐끗 그의 얼굴을 살피더니 잠깐 주춤하다가, 쾌히 승낙을 했다. [좋소!] 정령은 매우 긴장한 표정으로 성급히 그들의 행동을 만류하였다. [열길 물속은 알아도 사람의 마음은 알수가 없다고 하니 남의 계략에 빠지지나 마세요! 아예 제가 당신과 같이 행동하죠!] 소화자가 버럭 화를 냈다. [무엇이 어째? 이래뵈도 남아대장부야! 어찌 남아대장부가 그런 좀스러운 계략을 쓰겠는가? 좁은 요귀의 속셈으로 장부, 군자의 뱃속을 재지 말란 말이야!] 화가 머리끝까지 치민 정령은 바르르 떨면서, [이놈아! 썩어빠진 거지 자식이 누구를 모욕하는 거냐? 요귀라고?] 얼굴이 파랗게 질려 소화자에게 덤비려고 하는데 별안간 공중으로부터 요란한 남자의 웃음소리가 일대를 진동시켰다. [무엇이 어쨌다고? 썩어빠진 거지자식이 어떻단 말이냐? 그네들 귀왕이나 귀녀같은 듣기에 조금도 인간미 없는 이름보다는 우아하지 않나.] 말이 채 끝나기도 전에 훌쩍 소화자의 옆에 와서 떨어졌다. 그곳에 있던 사람들은 모두 깜짝 놀라서 얼빠진 사람처럼 말문이 막혔다. 그 사람을 본 순간 그 곳에 있던 사람들의 기분과 느낌은 제각기 다르고 착잡하였다. 공중으로부터 대붕같이 날아와 떨어진 사람은 바로 무림을 뒤덮고 강호를 뒤흔드는 무술의 최고수 신개종도요, 일명 늙은 거지 즉 노화자로 불리는 바로 그 사람이었기 때문이었다. 그렇고 기고만장하고 거만하던 화려한 옷차림의 소년과 하행주가 가장 먼저 허리를 낮게 굽히고 공손히 배례를 한다음, [사부님!] 신개종도는 담담히 웃으면서, [이봐라! 이젠 맹약 기한이 사흘밖에 안 남았다. 수고스러우나 아직도 사흘은 더 기다려야겠네.] 하행주는 공손히 허리를 굽히면서, [황송하오이다.] 신개종도는 물끄러미 소화자의 얼굴을 바라보더니 돌연 얼굴에 살기를 띠고서, [웬일이야? 누가 너를 때렸느냐?] 하행주가 송구스러워 허리를 굽히며, [사부님께선 노염마십시오. 우리들끼리 장난을 하다가 그만...] 종도는 한참 앙천 대소를 하고나서, [너 참 잘때렸다. 하하하! 잘 때렸단 말이야!] 가슴 속에서는 매우 감정이 격동하는 것처럼 보였으나 표면으로 나타내지는 않고 또 그런 동작도 취하지 않았다. 그러나, [하하하! 하하하!] 하고 미친듯이 웃는 우뢰같은 웃음소리는 듣는 사람으로 하여금 간담을 서늘하게 하였다. 옆에 있던 소화자는, [사부님 노하시지 마옵소서, 사형께옵서 저에게 손을 댄 것은 당연한 일이나이다.] 종도는 돌연 웃음을 멈추고, 강렬한 두 줄기의 시선으로 하행주를 훑어 보고서 냉엄하게 물었다. [십 몇년간 너를 못 보았구나. 너는 무공이 반드시 장족의 진보를 하였으리라고 생각하는데?] 하행주는 종도와 노기에 찬 눈으로 서로 맞보고 있었으며, 조금도 두려워하는 기색이 없을 뿐만 아니라 도리어 거만한 태도로 흐응 하고 냉소를 하고 나서, [천만에요. 사제와 같이 진보의 속도가 빠르지 못한 모양입니다.] [그런가? 그러면 너희들 사형제 간에 어디 무술시합을 한번 보여 주려므나! 누가 굳센지 한번 구경하게 말이야!] 하행주는 매우 완강한 태도로, [사흘이면 기한 날짜가 닥쳐오는데 사부께선 아직도 농담하실 심정이 계십니까?] 라고 말하면서 호주머니 속에서 손바닥만한 금패를 하나 끄집어 내어 높이 쳐들었다. 호랑이 눈같은 신개종도의 두 눈이 그 금패를 구멍이 뚫어질듯이 바라보더니 천천히 두 무릎을 꿇고 앉았다. 소화자도 종도의 뒤를 따라 똑같은 동작으로 무릎을 꿇고 땅 위에 엎드렸다. 돌연한 장면의 변화에 그 곳에 있던 사람들은 얼빠진 사람처럼 멍하니 바라보고만 있었다. 하행주의 태도는 갑자기 거만하여지고 픽 냉소를 하고나서, [우리들 금패 문하의 규칙을 당신들은 아직 기억하고 있는가?] 종도는 가볍게 한숨을 쉬고서 말하였다. [제자들은 금패사조(金牌師祖)의 자비로서 금패 문하로 돌아간 이상 어찌 감히 사문의 규칙을 잊어버리고 스승을 속이고 조상을 멸망케 하오리까?] [좋다! 당신들이 기억하고 있으면 좋아!] 이때 사옥이 돌연 냉정한 태도로, [하형께서는 말과 행동을 심중히 생각하시고 하는 것이 좋겠소. 하형께서 수중에 들고 있는 금패는 당신네들 금패 문하의 제자들과는 약속할 수 있으나 다른 사람들에게는 조금도 작용을 미치지 못하오.] 그는 하행주가 앞서 있었던 일에 대한 원한을 품고 금패의 위풍을 휘둘러 종도에게 사도로서 유시(諭示)를 전하여 자기에세 하수케 할지도 모른다는 생각도 있는 데다가 신개종도로 말하면 대강남북에서 무술고수로서 높이 위명을 떨치고 있는 대협객이니만큼 녹림도상에 있는 인물들은 그의 이름 넉자만 듣더라도 기가 죽는 판국이니 종도에게 하수키를 요구한다면 그야말로 크게 성가신 일이 생길 것이 은근히 마음속으로 근심이 되었다. 하행주는 고개를 번쩍 들고 웃으면서, [우리들 금패 문중은 금패영유(金牌令諭)를 가장 중대시하는데, 만약 금패영유가 내린다면 그 영유를 받은자는 반드시 영유에 따라야 한단 말이오!] 그 말이 끝나자마자 별안간 훌쩍 하는 소리가 나더니 정령이 사옥과 서원평의 두 사람사이를 뚫고 내려서 팔을 쑥 내밀어 하행주의 수중에서 금패를 강제로 빼앗으려고 하였다. 사옥도 그녀와 똑같은 생각을 하고 있었는데 마음 속으로 근심한 것은 하행주가 금패영유를 내려 종도와 소화자로 하여금 하수를 하는 경우에는 종도의 무공은 당대의 최고수이니 눈앞에 있는 사람 가운데는 그와 대적할 수 있는 사람이 없는 것이었다. 가장 좋은 방법은 그가 금패영유를 전달하기 전에 그의 수중에 있는 금패를 강탈하여 버림으로써 그 전달할 기회를 주지 않는 것이었다. 하행주는 갑자기 방어할 길이 없어 정령에게 팔을 붙잡혀 금패를 빼앗길 뻔하였다. 동작이 빨랐기 때문에 다행이었지 그렇지 않았다면 금패를 떨어뜨릴 뻔하였다. 정령은 하행주의 팔을 붙잡기는 하였으나 금패는 빼앗지를 못하였으므로 두번째 연거푸 공세를 취하였는데, 왼손을 휘둘러 수발오현(手撥五弦)의 수법과 오른다리로는 괴성고두(魁星孤斗)식으로 나누어 현기(玄機)와 단전 두 곳의 큰 요혈 급소를 공격하였다. 하행주는 진기를 한번 돋구고, 겨우 세 걸음 뒤로 물러나서 간신히 정령의 손과 발의 양면 공격을 모면한 것이었다. 사옥은 암암리에 운기를 하고 싸울 태세를 갖추어 대기하고 있다가 하행주가 정령에게 선수를 빼앗기고 싸우고 있는 것을 보고서, 풀밭 변두리까지 따라가 즉시 대성 일갈하면서 주먹으로 공격하였다. 그 주먹은 적당한 시기에 공격을 하였으므로 만일 하행주가 한걸음만 더 뒤로 물러섰더라면 영낙없이 적이 매복한 함정 가운데로 뛰어 들었을 것이며, 그렇지 않고 사옥의 공격을 그대로 정면에서 받았더라면 대항할 사이가 없었을 것이므로 그야말로 죽지 않으면 중상을 입었을 것이었다. 하행주는 사옥의 가전무학인 백보신권에 의하여 꼼짝도 못하고 중상을 입게 되었는데, 별안간 신개종도는 대노하여 소리를 지르면서 손을 휘둘러 한줄기의 장풍을 후려쳐 사옥이 하행주를 공격하는 장풍과 맞부딪치게 하였다. 사옥의 백보신권은 구할 이상의 진력을 사용하여 하행주를 중상을 입히려고 마음 먹었던 까닭으로 신개종도가 때려 보낸 장풍이 백보신권에 부딪치자 하행주는 몸의 중심을 잃고 앞으로 기울어졌다. 정령은 사옥의 장력이 종도의 장풍에 부딪쳐 소멸되는 것을 보고 돌연 손가락으로 무찌르고 하행주를 연거푸 세번이나 계속하였다. 하행주는 신개종도가 사옥의 장력을 흐트러버린 틈을 타 한숨을 돌리고 정령의 세 번의 연속 공격을 막아내고서 손에 쥔 금패를 높이 휘두르면서 큰 목소리로 외쳤다. [금패문 십이대 제자 종도는 금패영유를 높이 받들지이다!] 바로 이 순간 정령의 방화불루식(蒡花拂樓式)의 장풍이 휩쓸고 지나갔다. 하행주는 왼손바닥을 엿비스듬하게 여봉사폐식(如封似閉式)으로 장풍을 헤쳐버리고서 금패영유의 하달을 계속하였다. [빨리 나를 도와 금패를 보호하고 적을 섬멸하라!] 정령은 왼손으로 화룡점안식(畵龍點眼式)과 오른손으로는 교타금령식(巧打金鈴式)을 동시에 써서 일제히 공격하였다. 이때 신개종도가 영유를 받아 응답하였다. [금패문 십이대 제자 종도, 금패영유를 이에 경접하나이다.] 그의 이같은 음성과 함께 몸을 훌쩍 날려 태풍과도 같이 하행주와 정령의 사이에 와서 왼손바닥을 가벼이 한번 밀고서 한줄기의 장력을 직접 후려보냈다. 그는 일대의 무학종사(武學宗師)의 신분으로서 정령과 몸을 가까이 근접시키고 싸우고 싶지는 않았으므로 암암리에 진력을 한 손바닥으로 밀어 보내니 그의 내공력은 대단히 깊고 두터웠으므로 위력의 강대함이 일반 무인과 비할 바가 아니었던 것이다. 정령이 보기에 손 동작이 극히 가볍고, 공격해 오는 힘도 또한 완만하였기 때문에 마음 속으로 혼자 생각하였다. '오래 전부터 신개종도의 대명을 들어왔던 바, 그의 무술 공격은 어떠할지 알 수 없으나 그와 한번 직접 대결을 하여 보는 것이 좋겠다!' 라고 결심한 뒤에 진기를 돋구고 두 손바닥을 나란히 하여 종도에게 내갈겼다. 두 줄기의 장력이 맞부딪치니 정령은 즉각적으로 '안되겠다!' 생각하였는데, 종도가 보내는 장력이 비록 오는 속도가 느리지만 그 힘은 강하기가 비길 바 없어 머리가 아찔하여 황급히 뒤로 물러섰다. 그녀는 신경이 예민하여 기회를 틈타서 물러섰기 때문에 몸에 상처를 입지 않았으며 상대방도 사람을 상하게 하려는 의사가 조금도 없었기에 다행이었던 것이다. 하행주는 흥! 하고 냉소를 하고서 또 호령을 했다. [우리들 금패 문인들은 금패영유를 가장 중대시하는데 패를 가지고 있는 사람이 말할 수 없는 치욕을 받았은데 어찌 이 일을 소홀히 처리할 수 있으리오? 나는 너에게 세 가지 이내의 수법으로서 이 금패를 완력으로 빼앗으려던 자를 때려 죽임으로써 그녀의 죄를 징벌할 것을 명한다!] 종도는 얼굴에 아주 난처한 빛을 나타내면서 그대로 명령을 집행하기는 매우 곤란하다는 뜻을 표시하였다. 그러나 이런 광경을 본 하행주는 격노하여 금패를 번쩍 높이 들고 한층 더 냉엄한 목소리로, [만약 삼합 이내의 수법으로 금패를 강탈하려던 자를 죽이지 못한다면 반드시 금패문의 계율에 의하여 그 죄를 다스릴 것이다.] 하행주의 말에는 추상같은 냉랭한 노여움과 신기가 가득 차 있었으며, 신개종도도 할 수 없이 머리를 숙이고 영유를 받으며 깊은 한숨을 내쉬고 가벼운 탄식을 하였다. [금패문 십이대의 장문제자는 금패영유를 높이 받들겠나이다.] 영유의 선서가 끝나자 오른손을 번쩍 들어 정령을 향하여 직격하였다. 이 한대야말로 전력을 다하여 무찌른 것이었기 때문에 공중의 공기에 큰 물결을 일으키고 파도같이 정령을 몰아쳤다. 그 찰나, 이런 광경을 보고 있던 서원평이 정령의 앞에 떨어져 앞을 가로 막으면서, [노선배님! 은총을 베푸십시오!] 이 말과 함께 오른손을 휘둘러 신개종도의 산을 무너뜨리고 바다를 뒤집을 듯한 장력을 맞받아내었다. 종도의 그 한 장력이 어찌나 강렬하였던지 그 자리에 있던 사람들이 혼비백산하였을 뿐만 아니라 정봉은 너무 깜짝 놀라서, [아이야!] 하고 소리를 지른 뒤에 두 눈을 감아버리고 말았다. 오로지 서원평만은 우뚝 서있는 소나무같이 버티고 서서 앙천대소를 하고 나더니 신개종도에게, [노선배님! 과연 명불허전(名不虛傳)이며 굉장한 장력이군요!] 정봉이 서원평을 바라보니 그는 아무 일도 없었던 것처럼 제자리에 반석처럼 서 있었다. 정봉은 저절로 고개가 수그러져서 가볍게 언니의 옷소매를 끌어 낮은 목소리로, [언니! 그 분은 신개종도로부터 그렇게 강렬한 장력을 맞고도 어떻게 저처럼 아무 일이 없을까요?] 정령이 가벼운 찬탄을 하면서 대답했다. [내가 보기에 그의 내가진력은 신개종도의 적은 아닌것처럼 보이나 그 실력의 차이는 아주 극소할 것 같다!] 하행주는 서원평이 종도의 강력한 일격을 맞받아 넘기는 것을 보고 마음 속으로 깜짝 놀라 생각하기를, '이 사람은 나이는 많지 않은데 무술공력은 참말 심후하구나! 만약 앞으로 시일을 두고 더욱 더 수련을 쌓아간다면 대성할 인물이로다. 그러니 이 기회에 신개종도의 힘을 빌려 그놈을 없애버리는 편이 후환이 없을 것이다. 금패를 강탈하려던 계집년과 같이....' 이렇게 결심한 하행주는 즉시 또 한번 금패를 높이 들고 소리를 쳤다. [금패를 강탈하려고 하는 자와 함께 도와준 자도 함께 죽여라!] 第 十二 章. 금패(金牌)의 내력(來歷) 제 아무리 서원평을 아끼는 마음이 있을지라도 금패영유에는 감히 위반할 수가 없는지라, 잠시 탄식을 하고 천천히 오른손을 들어 진력을 돋구어 앞가슴을 향하여 한대 무찔렀다. 서원평은 종도에게 한 대 얻어맞고 오장 육부의 기와 혈이 진동하였으나 남에게 약점을 보이기 싫어 억지로 운기를 하여 내장에서 들끓는 기혈을 억누르고 모든 힘을 집중하여 접전 태세를 갖추고 있는데, 신개종도가 장력을 내미는 것을 보고 즉시 쌍수로 맞받아 쳤다. 이 일장은 겉으로 보기에는 극히 평탄하게 보였으나, 사실은 모든 힘을 집중하여 대결한 것이었기 때문에 일장 때보다는 훨씬 격렬하여 장력이 맞부딪치는 순간, 서원평도 몸을 지탱하지 못하고 두 걸음 뒤로 물러섰다. 신개종도는 돌연 큰 목소리로 벼락같이 외쳤다. [또 나의 일장을 받아보아라! 이젠 네가 죽지 않으면 나는 문규의 제재를 받게 된다.] 이같은 외침과 동시에 손에 진력을 집중시켜 번쩍 들더니 후려팼다. 그 일장은 공력을 전부 집결시켜 후려팬 것이었으므로 장풍과 잠재공력이 너무도 강력하여 공중에 파동을 일으키고 바람을 일으켜서 몇 걸음 밖에 서있던 사옥과 정씨 자매의 옷소매를 펄럭이게 하였다. 서원평도 상대방의 장력의 위세에 놀라기는 하였지만 몸을 피하지 않고, 두 손바닥을 가슴 높이로 내밀어 또 한번 실력대결을 하였다. 그러나 강렬한 장력의 몰아침이 어찌나 강하였던지, 미치 태산이 억누르고 큰 파도가 부딪쳐 오는 것처럼 전신을 후려갈겼으므로 서원평은 거의 무의식중에 훌쩍 공중으로 높이 몸을 날려 약 칠, 팔척 밖으로 나가 떨어졌다. 그 찰나 노화자는, [됐다! 됐어! 나는 비록 문규에 의하여 제재를 받더라도 내가 진것은 틀림없다! 항복한다! 항복해!] 신개종도는 천천히 돌아서서 금패를 향해 낮게 허리를 굽히고 처참하고 비장한 목소리로, [금패문 십이대 장문제자 종도는 집패인으로부터 제자의 죄에 대한 전유재결(傳諭栽決)을 삼가 기다리나이다!] 이것으로써 자웅의 대결은 끝났다. 사방은 쥐죽은 듯이 고요하였다. 갑자기 가까운 숲속에서 구슬픈 부엉새의 울음소리가 정적을 깨뜨렸다. [에헴!] 하행주는 위세를 돋구려는 듯이 큰기침을 한 뒤, 금패를 거두어 넣고 오던 길로 돌아갔다. 신개종도와 소화자도 그 뒤를 따라 그림자를 감추어 버리고 말았다. 사옥과 운몽이교는 사라지는 세 사람의 뒷그림자를 바라보다가 그들이 사라졌을 때 일제히 서원평을 둘러쌌다. 서원평은 얼굴빛이 잿빛이었고, 두 눈은 둥그렇게 크게 뜨고 아무 말 없이 멍하니 서 있었다. 정봉은 서원평이 서 있는 모습을 보고 자기도 모르게 두 눈에서 구슬같은 눈물이 주르르 흘렀다. 아무 말 없이 서원평의 손을 잡아 끌고 가려고 하는데, 별안간 등 뒤에서 요란한 음성으로, [거기들 섰거라!] 하는 소리에 모두 깜짝 놀라 뒤를 돌아다보니, 신장이 거대하고 몸을 비단으로 휘감은 중년거한이 아주 준엄한 얼굴로 서 있는 것이 아닌가? 그 사람은 어떻게 왔는지 사옥도 정씨 자매도 모르는 사이에 아무 소리도 없이 나타났던 것이다. 그 거한은 천천히 서원평의 곁으로 걸어가 두 눈을 자세히 보더니 아주 냉랭한 음성으로, 사옥과 정씨 자매에게 말했다. [몸에 중한 내상을 입었으니 곧 치료하는 것이 좋겠소. 그러나 닷새이내에 회복이 안 될것이니 그리 알고, 저 사람의 얼굴을 보아 오늘밤에는 당신들에게 손을 안대고 그대로 돌려보내니 빨리들 가시오!] [흥!] 정령은 냉소를 하고 손을 들어 두어번 서원평의 등을 두드리니 그는 두세번 눈동자를 굴리고 숨을 깊이 들여마시며 붉은 피를 한입 토했다. 사옥은 재빨리 서원평의 기해혈을 짚고 몸을 기울여 그를 어깨 위에 둘러메고 걸었다. 운몽이교는 암암리에 공력을 돋구고 그 뒤를 따라 보호하였다. 세사람이 몇 걸음 걸어가고 있는데 갑자기 그 중년의 금의거한이 등 뒤에서 높은 소리로 불렀다. [게 좀 서시오!] 정령은 오른손을 호주머니에 넣고 손톱사이에 혼미분을 감춘 다음 돌아서서, [왜 그러세요? 당신 후회하세요?] 중년의 금의거한은 번개같이 세 사람의 옆으로 와 떨어져 그네들에게 반문했다. [그가 앞서 독벌에게 쏘인 일이 있소?] 사옥은 잠깐 무슨 생각을 하고 나서, [그렇소! 그러나 독벌 한 두번 쏘였다고 해서 무슨 큰일이야 있겠소?] 금의 거한은 흥! 하고 콧방귀를 한 번 뀌고 나서, [다행이오. 독벌이 그 분을 쏘았으니 말이지. 만약 그대가 독벌에게 쏘였더라면 벌써...] 주머니에 손을 넣고 양지백옥병에서 두 알의 검은 환약을 꺼내더니 말하기를, [이 약은 해독제인데 그의 상처를 치료하기 전에 먼저 이 약을 복용시킨 다음 치료를 받게 하시오!] 정봉이 천천히 손을 내밀어 환약을 받아 쥐고서, [만약 해독제가 아닐 경우는?] 이 말을 듣고 금의거한은 화를 버럭내며, [믿지 않는다면 먹이지 않으면 그만 아닌가?] 그는 휙 돌아서 가버렸다. 사옥은 충돌을 일으킬까 두려워서 즉시 말끝을 가로채며, [강호상에서는 평소에 남에게 가해를 한바 없이 부상한 사람에 대한 규칙이 있는 법이오. 두 아가씨께선 너무 지나친 의심은 마십시오!] 하고 돌아서서 앞으로 걷기 시작하였다. 정령은 가볍게 정봉을 이끌면서, [주신다는 환약은 받아가지고 가자!] 세 사람이 두, 세장 갔을 때 꽃숲 가운데는 무인 복장을 한 사람들이 많았으나 아무도 길을 막는 자는 없었다. 세 사람은 헐레벌떡 벽라산장에서 약 이삼 리 길을 걸어 한 고요한 산골짜기에서 발길을 멈추었다. 사옥은 서원평을 내려놓고 추궁과혈법으로 서원평이 짚혔던 여덟개의 혈경을 모두 풀어놓고 그를 부축하여 앉혔다. 서원평이 간신히 정신을 차려 두 눈을 뜨고 주위를 한번 훑어 보더니 사옥과 운몽이교를 힐끗 쳐다보며 말했다. [나는 상처가 극히 중한 것 같아 단시간 내에 회복하기는 매우 어려울 것 같으니 당신들 먼저....] 그는 숨이 차는지 한참 있다가 다시 말을 이었다. [더욱이 사옥형과 현자매는 모두 중요한 일이 기다리고 있으니 이 아우 때문에 너무 염려마십시오!] 그는 얼굴을 찡그리며 무리를 하여 일어나 걸어가려고 하였다. 정봉은 이런 광경을 보고서 참을 수 없었던지, 애처로워서 몸으로 길을 가로막고 말하기를, [상처가 이러한데 가기는 어디로 가신다는 거예요?] 서원평은 두 눈을 부릅뜨고 냉엄하게 대답하였다. [내가 어디로 가느냐고? 당신이 나의 일에 간섭할 수 있소? 비켜요!] 손을 내밀어 정봉을 밀쳤다. 그녀는 서원평의 공격이 강하다는 것을 알고 운기를 하여 대항했다. 그러나 서원평은 내장에 상처를 입은 뒤에 진기를 운집시키지 못하여 한손으로 정봉의 왼쪽어깨를 떠다미니 한 줄기 압력이 정봉의 몸으로부터 튀어나와서 전신이 울려 뒤로 세 걸음이나 물러서 땅 위에 엉덩방아를 찧으면서 주저 앉아 피를 두번이나 계속하여 토하였다. 정령은 이와 같은 광경을 보고 있다가 정봉의 뺨을 때리고 호되게 꾸짖었다. [이 죽일년! 넌 어쩌자고 운기를 하여 부상자에게 대항하느냐? 어서 사죄하거라!] 정봉은 언니에게 따귀를 한번 얻어맞고 눈물을 주르르 흘리며, [나는 그가 상처 입고 있었다는 것을 잊고서 그만!] 그녀는 눈물을 닦으면서 서원평의 옆으로 달려가 흐느꼈다. [어디 당신을 상하게나 하지 않았는지요?] 서원평은 두 손으로 땅을 짚고 일어나며 슬쩍 손으로 입언저리에 묻은 붉은 피를 문지르고 웃으면서, [그걸 어떻게 당신을 나무라겠소?] 라고 말하면서 돌아서 앞으로 걷기 시작하였다. 정령은 멍하니 바라보고 있다가, [서상공! 좀 쉬어가시면서 내 말 몇마디 들어주세요!] [서형! 상처도 가볍지 않으니 가시려거든 좀 쉬시고 운기조섭을 한 후에 떠나시지요!] 사옥이 이렇게 권고를 하니 서원평은 고개를 돌리고 웃으면서, [몸의 조섭은 필요없소. 나는 아직 몸을 지탱할 자신이 있으니 염려마시고, 하실 말씀이 있으면 하시오!] 이 말을 들은 정령은 후유 한숨을 쉬면서, [당신은 우리들을 구하기 위하여 타상을 당하였는데 그대로 가버리시면 우리들의 마음이 어떻겠어요?] 서원평은 담담히 웃으면서, [그렇게 생각하실 필요는 없소. 나는 본래 성격이 이런 사람이니 만약 우리가 죽지만 않는다면 또 만날 날이 있지 않겠소? 그러니 여러분들은 나 때문에 정사를 그르쳐서야 되겠소?] 사옥은 혼자 탄식하여 말하기를, [만천하의 사람을 다 알기로서 피차간 마음을 아는 사람이 몇 사람이겠소? 이 아우는 비록 서형과 오다가다 만난 사이지만 나는 진심으로 형님과 사귀고 싶사온데, 서형께서 몸에 내상을 입으신 채로 가시겠다고 하오니 이것이 비록 서형의 천성이 기골이 높아 남의 도움을 안 받으시려고 하는 것인데 정말 형께서 그대로 고집하고 가신다면 정말 아우는 섭섭합니다.] 바로 이때 별안간 냉소하는 소리가 들리더니 말끝을 가로채는 자가 있었다. [사자청이가 그렇게 어진 마음씨를 가진 자식을 가지고 있는 것이 사실이라면 이 늙은이도 부럽기 짝이 없네.] 비록 사옥은 놀림을 받기는 하였으나, 그 사람의 음성으로 누구인지 알 수 있었기 때문에 격노를 꾹 참고 웃으면서, [거기 오신 분은 냉노선배 아니시오?] [그렇다! 자네는 아직도 이 늙은이의 음성을 듣고 알겠는가?] 말의 여음이 끊어지자마자 어둠 속에서 장삼을 입은 몸집이 조그마한 말상의 노인이 나타났다. 그는 안광이 번개같이 번쩍거리는 두 눈으로 사람들을 훑어 보고나서, 곧장 서원평에게 걸어갔는데, 그가 바로 천독곡의 세 독종가운데 하나인 냉공소였다. 정령은 재빨리 훌쩍 뛰어 서원평을 몸으로 가로막고 깎듯이 절을 하고 나서, [냉백부님, 안녕하세요? 영아가 인사드립니다.] 냉공소는 마른 기침을 두 번하고 웃으면서 말하였다. [너는 언제부터 이렇게 냉백부를 알아보았느냐?] 정령도 웃으면서, [오늘날 무림에서 그 누가 천독과 귀왕 이곡의 교의가 돈독하다는 것을 모르겠나이까?] 냉공소는 갑자기 냉소를 하고 정령의 말을 가로채어, [모든 사람들이 너는 정신이 예민하고 귀계가 대단하다고 하더니 틀림이 없군 그래! 그러나 이 냉백부만은 그 수단엔 안 넘어가지!] 정령은 생글생글 웃으면서, [냉백부께선 견문이 넓고 위세가 대강남북에 떨치시니 오늘날 강호에 있어 감히 그 어느 누가....] 냉공소는 어이 없다는 듯이 너털웃음을 웃고 나서, [네 아무리 요귀년이 혀끝에 꿀칠을 하고 날름거려도 이 늙은이의 마음은 움직이지 못한다. 삼독이란 이름을 사람들이 그저 부르는 줄 아느냐? 길을 비켜주지 않겠는가?] 사옥은 옆에서 이런 광경을 보며 마음 속으로 생각하기를, '이 노독종은 무공이 높아 안하에 적이 없으니, 만약 그가 손을 대게 된다면 서원평은 목숨을 구할 길이 없을 것이다. 차라리 노독종으로 하여금 이 기회에 죽이도록 하는 것이 더 좋을는지도 모른다.' 그러는 것이 또한 두 계집의 요귀에 쓸데없는 염려를 더 끼치게 하지도 않을 것이라고 생각하고 그는 심기일전하여 일부러 목소리를 낮추고 나서, [서형, 빨리 운기를 하여 조섭을 하시오! 어쩌면 불꽃이 튀기는 일대결전이 있을 지도 모르니!] 물론 그의 말소리는 매우 낮았으나, 냉공소의 눈과 귀는 얼마나 영민하였던지 벌써 말의 마디마디를 전부 기억하고 있었던 것이다. 서원평이 때마침 대답을 하려고 할때 돌연 정령이 깔깔깔 웃으면서, [냉백부님, 오늘밤 후배의 자매들은 백부와 만났사오나, 아직 백부의 항렬이 어떻게 되옵사온지 모르는데요?] 이 질문은 너무도 기상천외였으므로 그 험악한 냉공소도 도대체 이같은 질문이 무엇을 의미하는 것인지 짐작이 안가 한참 망설이다가, [그런 건 물어서 무엇하려는가?] 역시 정령은 얼굴에 웃음을 띠고, [천독곡 사람들은 독하지 않은 사람이 없습니다. 귀왕곡 사람들은 괴귀하지 않은 자가 없습니다. 냉백부님께옵서 저의 질문에 대답할 수 있사오면 저는 물러가겠습니다.] 냉공소는 잠깐 생각하다가 빙그레 웃으면서, [정말 그런 일이 있단 말이냐? 그럼 내가 시험을 한번 해보지! 이 늙은이의 항렬은 둘째다. 그러면 너 이 요귀같은 년 또 무슨 사악한 방법이 있단 말이냐?] 정령은 웃음을 못 참고 우습다는 듯이 아랫배를 움켜쥐고 깔깔 대면서, [그럼 냉이백부이시네요?] [아무렴, 그래, 냉노이로다!] [그럼 냉노이께선 금년에 춘추가요...] 이런 질문을 듣고 냉공소는 버럭 화를 냈다. [늙은이가 이제서 그런 걸 따지게 됐느냐? 어서 썩 비켜라! 만약 내 화통이 터지는 날엔 먼저 너같은 계집년부터 죽일테다!] 정령은 여전히 웃으면서 하는 말이, [강호상에선 우리 귀왕곡에서 마취약물을 잘 쓴다는 것을 모르는 사람이 없사오나, 우리 귀왕곡의 진정한 가전절예를 알고 있는 사람은 극히 드물어요!] 이 말을 들은 냉공소는 그녀의 정중한 말을 듣고 또 의문이 생겨 마음 속으로, '귀왕곡에 그 무슨 가전절예가 있단 말이냐! 그러면 내가 꼭 한번 시험을 해 보아야지!' 이렇게 마음을 먹고, 그 즉시 대답하기를, [정말 그렇다면, 그래! 이 늙은이는 금년 육십사세요, 칠월 십삼일생이다. 차라리 한꺼번에 너에게 가르쳐 주는 것이 피차에 시끄럽지 않겠다.] [냉이백부의 생일은 중원귀절보다 이틀이 앞서는군요! 이러고 보면 귀기가 무겁지는 않으나, 역시 또 가볍지도 않군요!] 이말을 듣자 노련한 냉공소는 그녀가 씨부려대는 이야기가 시간을 끌자는 수단 외엔 아무것도 아니라는 것을 깨닫고 한 걸음 더 가까이 다가서면서 격노하여, [그 무슨 허튼 수작이냐! 또다시 그런 허튼 말만 씨부려대면 먼저 네년부터 없애 버리고 말터이다.] 정령 자신도 이런 지연 수단으로는 냉공소의 눈을 속여 넘길 수 없다는 것을 모르는 바 아니었지만 궁여지책으로 서원평에게 원기복구의 기회를 주려면 이런 방법을 쓸 수 밖에 없다는 것을 알고서 또 다시 아주 침착한 태도로 웃으면서 말했다. [냉이백부는 노기를 진정하세요! 어쨌든 오늘밤엔 우리 귀왕곡의 혼미법을 시험해 보도록 할 터이오니!] [이 요귀같은 년! 허튼 소리 작작하란 말이야! 나는 지금 네가 말하는 그런 수법이 있다고 믿지 않는다.] 정령은 이제는 더 이상 그를 속일수는 없다고 느끼고 다급하여 냉공소의 앞을 가로 막고, [냉이백부, 먄약 이 후배의 말을 믿지 않으신다면 저의 실례함을 용서하세요!] 이런 말을 들은 냉공소는 왼손바닥에 잠력을 돋구어 정령을 향하여 무찔러왔다. 그녀는 재빨리 뒤로 두 걸음 물러나, 살짝 몸을 피하면서 높은 금속성의 소리를 빽 질렀다. [냉백부께서 이렇게 괴롭히신다면 이 후배도 부득불 실례할 수 밖에..] 이렇게 선전포고를 한 정령은 오른손을 공중으로 한 번 휘둘러 냉공소의 시선을 그리로 끌고 왼손으로는 호주머니에서 미혼분을 끄집어내어 감추었다. 바로 그때였다. 긴 휘파람 소리가 들려오더니 그림자 하나가 나타나 정령이 휘두르려던 팔을 스치면서 번개같이 냉공소의 면전에 떨어졌다. 그는 전신에 검은 옷을 입고 있었으며, 얼굴은 얼룩덜룩 색칠을 하여 흉악하기 짝이 없었다. 그 사람은 행장이 괴상할 뿐만 아니라 날아오는 속도가 비상하게 빨라서, 별안간에 이와 같은 괴인이 나타남으로써 냉공소도 놀랐지만 정령도 역시 놀라지 않을 수 없었다. 그녀는 마음이 진정됨에 따라 생각하였다. '이 사람이 누구이든 간에 나를 도와주려고 온 것만은 사실인 것 같다. 아무 것도 모르는 척하고 있다가 그가 노독종을 물리쳐 준다면 좋고 만약 그렇지 못할 경우에는 동생과 사옥의 힘을 빌려 그와 대결할 수 밖에 없다.' 고 결심하였다. 이같이 마음 속에 작정을 한 후 정령은 살며시 웃으면서, [천하가 넓으니 무슨 일이 없으리오까? 냉백부께옵선 이 후배가 방금 말씀드린 것이 결코 허튼 말이 아니라는 것은 짐작하셨겠지요?] 냉공소는 어이가 없다는 듯이 앙천대소를 하고나서, [이 늙은이는 별의별 사람을 다 만나 보았지만 마귀나 귀신같은 괴물은 만나보지 못하였는데 오늘밤 이렇게 만나게 되었으니 평생의 일대 쾌사라고 아니할 수 없네.] 소리와 함께 그 괴인의 앞가슴을 무찔렀다. 그의 공력이 대단히 강했으므로 그 괴인은 분명 중한 상처를 입었으리라고 생각하고 자기도 손을 써서 구원을 하려고 하는데, 돌연 그 괴인은 빙그르르 재빨리 몸을 한 바퀴 돌리더니 훌쩍 수척 밖으로 비켰다가 다시 왼손으로 전광석화같이 냉공소의 왼쪽 어깨를 움켜쥐었다. 냉공소는 약간 몸을 비스듬히 비키며, 휘진청담으로 반격을 가하여 왼손의 맥문을 잡은 그 괴인의 팔을 뿌리치려 했다. 그러나 그 괴인은 냉공소가 한 손으로 뿌리칠때 이미 수법을 달리하여 붙잡고 약간 아래로 뒤틀었으므로, 냉공소가 뿌리치는 것을 슬쩍 비키면서 재빠르게 냉공소의 견정혈을 짚었다. 냉공소는 깜짝 놀라서 몸을 뒤로 제끼며 세 걸음 물러나 호통을 치는 것이었다. [얼굴에 색칠을 하고 귀신으로 분장함은 그 어찌 대장부의 행색이라 하겠나? 만약 머리를 감추고, 본색을 나타내지 않는다면, 냉노이의 수법이 지독하다고 원망마시오!] 그는 괴인의 손 쓰는 법이 놀랍게 강하고 빨랐기 때문에 강적이라는 것을 알고, 일부러 약을 올려 가면을 벗게 하고 누구인지 알아볼 심산이었다. 그러나 그 괴인은 냉공소의 호통을 들은 척도 안하고 대답을 안하며, 손질도 없이 냉공소를 응시하고 있엇는데, 야색이 깊어오니 정말로 주위에 귀신기가 점점 짙어지는 듯 싶었다. 냉공소는 상대방이 아무런 반응이 없으므로 흐응 코웃음을 치고 호통을 쳤다. [네가 정말 귀신일지라도 이 냉노이는 두려워하지 않는다!] 버럭 소리를 지르면서 별안간 괴인에게 접근하여, 벼락같이 세번을 후려패고 두번 발길로 걷어찼다. 그의 손 쓰는 법이 대단히 빨랐을 뿐만아니라, 한대 한대에 내력을 집중하고 번번히 신체의 대혈을 공격하였으며, 이때의 세번 손질과 두 번의 발길질은 거의 일순간에 민첩하게 동작하였다. 그러나 괴인은 냉공소의 그와 같이 급박한 공격에도 별로 염두에 두고 있지 않는 듯, 두 어깨를 이리저리 삐끗, 또는 몸을 좌우로 빙빙 돌리면서 냉공소의 연달은 공격을 모두 비켜 버렸다. 옆에 서서 구경을 하고 있던 사옥도 냉공소에 결코 뒤지지 않았기 때문에 만약 정씨 자매와 자기의 힘을 합세하여 대전한다면 냉공소를 이기는 것은 문제도 안 될 것으로 생각하고 차라리 오늘 밤 그의 힘을 빌릴 수 있다면 냉공소를 깡그리 없애버리는 것도 쾌사가 아닐까 생각하였다. 그는 서원평에게 가까이 다가가서 낮은 목소리로, [서형! 주의하십시오!] 라고 말하면서 냉공소와 괴인의 옆으로 암암리에 공력을 집중하고 공격할 시기를 기다리고 있었다. 그러나 그는 아무 일 없다는 듯이 태연한 얼굴 표정을 하고 있었다. 냉공소는 그 괴인에게 연속해 몇 번을 공격해 보았으나 척척 비키고 막아내는 바람에 도대체 상대방은 어느 문 무슨 파에 속하는 사람인지조차 알 도리가 없었다. 그 괴인의 실력에 놀란 냉공소는 마음 속으로 혼자 생각하였다. '이 자가 분명히 무공은 그리 약한 자는 아니로되 그렇다고 나의 적수는 아니다. 그러나 단숨에 그와 승부를 내고 이긴다는 것은 그리 쉬운 일이 아니고 만약 그 사이에 귀왕곡의 두 계집년이 덤빈다면 그네들의 무술 솜씨는 보잘 것 없지만 미혼분을 가지고 덤벼들면 그것도 성가신 일이 아닐 수 없다. 또 옆에 있는 사옥의 백보신권은 무림에서도 유명한 것인데, 만약 그가 합세하여 주먹을 휘두르고 덤빈다면 그야말로 곤란하게 될 것이다.' 이와 같이 생각한 냉공소는 심기 일전하여 슬쩍 뒤로 오륙보 후퇴하고, [와하하하!] 호걸풍의 너털웃음을 웃고 나서, [이 늙은이가 어찌 너희들 몇명의 어린애들과 장난을 하고 있겠느냐?] 하고 그림자를 감추어 버렸다. 사옥은 이 광경을 바라보고 있다가 두 주먹을 쥐고, [껄껄껄!] 웃고 나서, [아니? 노선배님, 돌아가십니까?] 냉공소가 대답을 하기도 전에 정령이 먼저 웃으면서 말끝을 가로챘다. [후배들은 냉공소 백부가 평안하기를 축복하나이다.] 남녀 후배가 이와 같이 맞장구를 치면서 놀려대는 바람에 냉공소는 그대로 물러가기는 어색하게 되었다. 그는 당시의 무림에 있어서는 극히 존대를 받는 고수로서 후배에게 희롱을 당한다는 것은 참을 수 없는 일이었으며, 만약 이런 일이 무림에 소문난다면 삼독곡의 위명과 위신에 관계될 뿐만 아니라, 강호의 웃음거리가 되지 않을 수 없다는 생각이 들자, 그는 격노하여 태도를 바꾸어 음침하게 웃으면서 말하였다. [너희들은 이 늙은이를 전송해줄 생각은 없느냐?] 라고 하면서 암암리에 공력을 듣구어 싸울 태세를 갖추었다. 사옥이 곁눈으로 슬쩍 그 괴인을 바라보니 여전히 기둥과 같이 움직이지 않았다. 그래서 그는 마음 속으로 생각하기를, '만약 이 사람이 손을 써서 협력하지 않는다면, 운몽이교와 나의 힘을 합치더라도 그 노독종의 상대가 될수 없으리라!' 이와 같이 판단한 사옥은 얼굴에 미소를 지으면서, [노선배는 가친과 교의가 두터우신 분이므로 마땅히 전송을 해드려야 하겠사오나, 아직 여기에 중요한 일이 남아있어 전송을 못하는 이 후배의 괴로움을 양해하여 주십시요!] 그가 보기에 괴인은 그와 싸울 의사가 없는 것처럼 보였으므로 곧 그 자리에서 슬쩍 말머리를 돌려 한시라도 바삐 쫓아 버릴 심산이었던 것이다. 냉공소도 이쪽의 심지를 알아차린 듯이 하하하 웃고나서, [천만에! 존장에게 내 문안을 전해 주게!] 그는 발길을 돌려 천천히 어둠 속으로 그림자를 감추었다. 정말은 냉공소가 멀리 사라지는 것을 보고나서 그 괴인에게 정중히 인사하고, [뜻밖에 도움을 받고 강적을 물리쳐 주셔 이 어리석은 자매는 감사하나이다.] 그 괴인은 정령의 말이 막 끝나기도 전에 훌쩍 몸을 날려 약 이십자 밖에 나가 떨어지더니 또 다시 훌쩍 날아 순식간에 자취를 감추고 말았다. 그 사람은 돌연 왔다가 한 마디 말도 안 남기고 바람같이 사라졌는데 정령은 그 괴인의 사라진 방향을 얼빠진 사람처럼 멍하니 바라보고 있었다. 바로 이때였다. 정봉이 별안간, [언니! 그이가 안보여요.] [뭐?] 하면서 깜짝 놀라 고개를 들고 사방을 둘러보았으나, 서원평의 그림자는 찾아볼 수가 없었다. 그 세사람은 온 정신을 냉공소와 괴인의 싸움에 집중하고 있었던 까닭에 서원평이 사라져 가는 것도 모르고 있었던 것이다. 사옥은 푹 한숨을 쉬고 나서, [그 사람은 성품이 고매하여 조금도 남의 혜택을 받으려 하지 않는거요. 그가 이미 떠나간 이상, 다시 찾은들 허사일거요. 공연히 그에게 불안만 더 주게 되고요!] 정령은 잠시동안 생각에 잠겼다가 생긋이 웃으면서, [소보주님의 말씀이 옳아요! 이미 그가 우리들과 같이 어울리기를 싫어하는 이상, 그를 찾아다닐 필요는 없어요!] 그러나 정봉은 생각이 좀 다른지, [그이는 몸에 중상을 입으셨는데!] 정령은 정봉에게 눈을 흘기면서, [좀 그만해라! 우리와 같이 안 가려는 것을 어떻게 하니?] 평소에 정봉은 언니를 좀 두려워하고 있었기 때문에 다시 아무 말을 못하였다. 사옥은 두 주먹을 모아 쥐고 운몽이교를 향하여 웃으면서, [나도 일이 좀 있어서 먼저 가야겠습니다.] 장령도 허리를 굽혀 정중히 인사하고, [소보주님 마음대로 하십시오!] 사옥은 얼굴에 미소를 짓고 목례를 하면서 돌아갔다. 정령은 사옥이 사라지는 것을 바라보다가 돌연 정봉의 옷소매를 이끌고 돌아서 수백보를 달리다가 발걸음을 멈추고 웃으면서 낮은 목소리로 정봉에게 물었다. [너 정말 그 분을 찾고 싶으냐?] [그렇지만 이젠 어딜 가서 찾아요?] 정령은 시무룩한 정봉의 뺨을 부드럽게 어루만지면서, [봉아! 너 기분나빠하지 마라! 방금 내가 네 따귀를 때린 것도 전부가 너를 위한 거다. 너, 마음 속으로 나를 원망하니?] 정봉은 생긋이 웃으면서, [내가 어떻게 언니를 나무라겠어요?] 정령은 후유 한숨을 길게 내쉬면서, [남들은 모두 언니가 너무 지독하다고 가끔 내가 손가락질 받는 것을 너는 보았을 거야! 어떤 때는 너를 욕하고, 또 심한 때는 여러 사람 앞에서 너를 때릴 때가 있었지만 내가 일부러 너를 모욕하는 것으로 생각할지는 모르나 사실은 그 모두가 너를 위한 거란다. 언니는 이렇게 사내같이 말괄량이가 되어버렸으나, 너는 그래도 이렇게 부드럽고 우아하지!] 이렇게 이야기를 하면서 마음이 상한 듯이 어깨를 흔들면서 흐느껴 울었다. 정봉은 성질이 남자같이 강하고 지독한 언지가 동생의 면전에서 이렇게 눈물을 흘리면서 울고 있는 광경을 처음 보았기 때문에 사뭇 마음 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 그녀는 다급히 언니의 두손을 꼭 움켜 쥐면서 울상을 하고, [언니, 너무 염려마세요! 나는 털끝만치도 언니를 원망한 적은 없어요!] 그느 한동안 언니가 왜 이렇게 마음이 상하여 우는 것인지, 그 까닭을 알 도리가 없어 무엇을 어떻게 해야 좋을지 몰라 그저 안타깝기 짝이 없었다. 정령은 한참 울더니 눈물을 닦고 나서, 언제 울었더냐는 듯이 명랑한 웃음을 지으면서, [내가 너를 사랑하고 있다는 것만 네가 알아준다면 나는 어떤 억울한 일을 당하더라도 마음 속으로는 항상 기뻐한단다.] [아무럼요! 언니는 언제나 나에게 좋은걸! 공연히 우시며...] 그러나 정봉의 마음 한구석에는 이런 생각도 없지 않았다. '언니! 서원평과 사옥의 면전에서 나를 그렇게 욕하며 사정없이 후려갈긴 것은 무엇을 의미하는 것이예요?' 정령은 가만히 한숨을 쉬고 나서, [바보같은 년! 너는 정말 내 생각을 모르겠단 말이냐?] 정봉은 고개를 설레설레 흔들면서, [언니! 난 정말이야! 잘 모르겠는 걸요!] 정령은 호들갑스럽게 웃으면서, [이 바보야, 이 다음에 다시 서원평을 만나면 자연히 알게다.] [그런데 언니는 왜 자꾸만 나더러 바보라는지 모르겠어?] [바보는 복이 많단다! 네가 언니만큼 총명했다면 너는 고민이 많았을게다.] 정령은 정봉의 손목을 끌고 산 언덕 밑의 으슥한 것으로 끌고 들어 가더니, [우리 빨리 숨어버리자! 곧 서상공이 나타날게다.] 정봉은 무슨 영문인지 알 수 없었지만 평소에 언니를 믿고 있었기 때문에 더 이상 아무 말 없이 정령의 등 뒤로 숨어 버렸다. 과연 한참 있으니까 몇십 자 밖의 어둠 속에서 한 사람이 걸어 나와 절뚝절뚝 북쪽으로 걸어가고 있었다. 정봉은 그것이 서원평인 것을 알고 깜짝 놀라 정령의 귀에 대고 물었다. [언니! 언니는 어떻게 그가 아직 안 떠나갔다는 것을 알았수? 우리 빨리 따라가요!] [너, 너무 기뻐하지마. 그는 우리를 보며 또 숨어 버릴지도 모른다.] [그럼 어쩌자는 거예요? 설마 그대로 달아나 버리게 내버려 두자는 말은 아니겠지요?] 정령은 낄낄거리고 웃으면서, [너 이년! 그 사람은 따라가 무얼 하겠다는 거냐? 부끄럽지도 않느냐?] 정봉은 얼굴을 붉히면서, [그 사람은 언니를 구하기 위하여 상처를 입었는데 그대로 내버려 둘 수 있수?] 정령은 웃으면서, [누가 내버려 둔다고 하든? 우리는 멀리서 지켜 보자는 말이야. 그가 도대체 어디로 가는지?] 그제서야 정봉은 만족한 듯이 웃으면서, [좋아요! 그가 넘어져 일어나지 못할 때 우리들이 뛰어가서 구원해 주어요!] 말이 끝나자 앞을 다투어 뒤를 따라갔다. 서원평은 냉공소와 얼굴에 색칠을 한 괴인이 싸우고 있는데 정신이 팔려 있는 틈을 타서 어둠 속으로 몸을 감추는 데 성공하였으나 상처가 너무 심하여 행동이 자유롭지 못하였으므로 그대로 무리를 하여 걸어가다가는 반드시 사람의 눈에 뛸 것이라 생각하였다. 정씨 자매는 그의 무공이 자기네들보다는 훨씬 높다는 것을 알고 있기 때문에 비록 그가 몸에 중상을 입었다고 할지라도 역시 두여자는 도저히 그를 따라갈 수는 없으리라고 생각했다. 그래서 그의 뒤를 멀찌감치 쫓아가고 있었다. 그러나 서원평이 받은 내상은 말할 수 없이 중하였으므로 전신의 진기는 운소무산되어 길을 걸으려니 이리비틀 저리비틀 넘어지려고 하였으나 그래도 정신은 있었으므로 아픔을 참으며 운몽이교가 뒤따라오는 것도 모르고 걸어가고 있었다. 그는 얼마 후에 두개의 큰 고개를 넘어서 한 고묘에 도달하였다. 그의 내상은 더욱더 악화되어 가슴 속에 피가 들끓고 두 다리는 말을 잘 듣지 않았다. 그 이상 걷는 것은 무리라고 생각이 되어 그곳에서 좀 쉬어 갈 작정으로, 사방을 한번 살펴본 뒤에 두 다리를 질질 끌고서 천천히 그 고묘안으로 들어갔다. 혼자 생각하기를, '황폐한 고묘이니까 그 안에는 주지도 없을 터이니 스스로 상처를 치료하지 못한다면 차라리 여기서 깨끗이 죽어버리리라.' 고 결심하였다. 신음소리는 희미하였으나 정적한 밤중이었으므로 운몽이교는 신음 소리를 들을 수 있었기 때문에 정신을 바짝 차리고 속력을 더하여 뒤따라 갔다. 그가 몸에 예리한 보검을 가지고 있다는 것을 정봉은 잘 알고 있었으며, 만약 그가 자살할 생각만 있다면 언제 어디서나 손쉽게 할 수 있을 것이라고 생각하였기 때문에 경공법으로 연거푸 몇 번이나 몸을 날려 서원평의 뒤에 가까이 따라가 비틀비틀 하는 그를 부축하려고 하는데 별안간 내밀었던 오른손을 누군가에게 꽉 붙잡혔다. 그녀는 돌아다보지 않았지만 손목을 잡은 사람이 누구인지 알수 있었기 때문에 그냥 그대로 두세 걸음 뒷걸음하여 곁눈으로, [언니...!] 하고 부르짖었다. 정령은 아무 말없이 머리를 좌우로 흔들면서 입에 손을 대고, 말을 하지 말라고 암시를 하면서 그녀의 손목을 끌고 어둠 속으로 사라졌다. 서원평의 눈과 귀는 이미 예민성을 잃어버리고 정씨 자매가 그의 등 뒤에까지 왔으나 깨닫지 못하고 비틀거리면서 고묘 안으로 들어갔다. 그것은 한 채의 황폐한 고묘로서 정원에는 잡초가 무성했고 복도와 건물도 많이 파손되어 있었으며, 벽은 허물어지고 담장은 넘어져서 보기에도 음침하고 무시무시했다. 서원평은 전당 안으로 들어갔으나 몸을 지탱할 수가 없어 두번이나 입에서 붉은 피를 토하고 땅 위에 쓰러져 버리고 말았다. 그가 쓰러진 곳은 바로 대전의 신상 옆이었는데, 그의 입에서 뿜은 선혈이 파손된 신상 위에 뿌려지며 쓰러지니 몸은 신상에 부딪쳤다가 그 뒤로 굴러 떨어졌다. 그 후 얼마나 시간이 흘렀는지는 모르겠으나 갑자기 서원평은 얼굴이 선뜻함을 느끼고 깨어났다. 눈을 뜨고 보니 서원평은 물 속에 누워 있었다. 그는 불상 뒤에 넘어져 있었는데 밖에는 줄기차게 쏟아지는 비바람이 요란하였다. 그가 정신을 잃고 묘안으로 들어와 쓰러진 뒤에 폭풍우가 쏟아지기 시작하였는데, 그때 허무어진 곳으로 빗물이 흘러 들어 몸을 적시고, 얼굴이 젖는 바람에 벌떡 정신을 차리고 깨어났다. 그는 혜공대사로부터 진원진기를 얻었고 내공의 기초가 튼튼하기는 하였으나 내상을 입은 뒤에 몸의 조섭을 못하였던 관계로 크게 악화될 것 같았다. 그러나 한동안 몸의 휴식을 취하고 나니 들끓던 기혈도 점차 회복이 되어가고 정신도 들기 시작하였다. 그는 몸을 한번 돌려 본 다음 벌떡 빗물탕 속에서 일어났다. 빗물에 흠뻑 젖은 옷을 몸에 걸치고 황폐한 고묘의 신상 뒤에서 있는 자신의 처량한 모습과 백귀가 난무할 듯한 그 음산하고 무시무시한 분위기는 그의 머릿속에 또 다시 가슴 아픈 옛날을 회상케 하였다. 천추의 원한을 품고 원통한 죽음을 하신 부모님! 자기를 부모대신 키우고 가르쳐 주신 은사, 무술의 진예를 전수해 주신 혜공대사님! 이분들의 태산같이 높은 은총! 바다같이 깊은 원한과 혈채를 갚고 죽어야 겠다는 생각을 하니 자기도 모르게 퍼뜩 정신이 들어 마음속으로 스스로를 책망하였다. [서원평아! 네 자신 한사람의 생사는 사소한 일이다. 그러나 부모와 은사의 피묻은 원수야 어찌 갚지 않고 죽을 수가 있겠는가? 더욱 혜공대사께서 일생을 두고 수득한 그 무공을 전수해 주실때 너에게 얼마나 원대한 기대와 희망을 거셨던가? 비록 그 분은 너에게 직접 무슨 청탁은 없었을지라도, 그 분의 언동 가운데서 십중팔구는 눈치를 챌수가 있었던 것이 아닌가.] 생각이 여기까지 미치자 그는 불현듯, '나는 살아야겠다! 꼭 살아야 한다! 살아서 꼭 피묻은 원수를 갚아야 한다!' 하는 결심이 불기둥같이 치밀어 머릿속으로 살 수 있는 방안을 모색하기 시작하였다. 그는 정신을 좀 가다듬고 곧 혜공대사로부터 전수해 받은 달마역근경의 경문을 외우기 시작하였다. 그 무학의 진경은 넓고 깊을 뿐만 아니라, 자자 구구에 심오한 뜻이 내포되어 있어 가만히 추상을 해보니 경문 가운데서 상처의 자수치료법이 생각났던 것이다. 치료는 삼일 이상의 시간과 고수의 간호가 필요했는데, 이때 적의 공격을 받는다면 전혀 저항력이 없을 것이므로 적의 손에 상처를 입게 될 것이다. 이 고묘는 황산벽처에 있고 청정하여 상처를 치료하며 무술을 연마, 수양하기에는 매우 적당한 곳이었으나, 간호법에 정통한 사람이 없이 무공요양을 하기 시작하였다가 적에게 습격을 당하게 되면 위험하기 짝이 없는 일이었다. 그러나 그는 즉시 가부좌를 틀고 앉아서 혜공대사로부터 구전받은 요양진언으로 진기를 돋구어 공력요양을 하기 시작하였다. 신체 내에 진기가 모이게되니 한줄기의 뜨거운 피의 흐름이 단전으로부터 솟구쳐 올라, 곧 네 줄기로 분류되어 의식이 흐려지고 점점 망아지경으로 들어갔다. 공력이 일주하여 흐려졌던 정신이 다시 맑아지고 다시 운기를 하여 가슴속에 넘치는 죽은 피를 배출시키려고 할때 갑자기 어디선가 처량히 애걸하는 소리가 들려왔다. [사형! 사부님께서 무술을 가르쳐 주셨다는 은혜는 고사하고라고 소제가 사형을 오년간이나 모셨다는 정의를 생각하셔서 사부님에게 대한 책벌은 면하게 하여 주시면, 소제는 사부를 대신하여 금패문의 규칙에 의한 책벌을 달게 받겠나이다.] 서원평이 눈을 뜨고 문 밖을 바라보니 신개종도가 등에는 호로병을 메고, 두 주먹을 무릎위에 놓고 대전 위에 엎드려 있고, 그 옆에는 수중에 불몽둥이를 들고 있는 소화자가 꿇어 앉아 있었는데, 하행주는 한 개의 금패를 들고, 온 얼굴에 살기를 띄고 종도와 대면하고 있었다. 하행주는 서슬이 푸른 날카로운 안광으로 신개종도의 얼굴을 성난 솔개가 늙은 닭을 노리듯 하고 있다가 흐흥 냉소를 하고 나더니, [사부님께서 십여년간이나 가르쳐 주셨다는 은혜에 대하여는 깊이 감사하고 있습니다만...] 신개종도는 그의 말이 끝나기도 전에 한숨을 쉬고서, [그것은 모두가 과거지사이니 말할 필요도 없다!] [제가 처음 사문에 들어갔을 때는 사부께서 저에게 잘 가르쳐 주었소! 그러나 저를 사제로 받아들인 뒤부터는 질시하기 시작하였소! 우리 금패 문하에는 여러가지 신기하고 오묘한 무공이 많았는데도 불구하고 사부께선 사제 소화자에게만 비밀히 전수하여 주셨는데, 이와 같은 일은 참고 견디기 어려운 것이었소!] 이런 말을 들은 신개종도는 돌연 머리를 들고, 하행주의 얼굴을 한참 무섭게 응시하다가 픽 냉소를 하니 하행주는 몸을 약간 떨면서 수중에 있는 금패를 쳐들고, 높은 목소리로 호령을 하였다. [우리 금패문의 조사께서 제정하신 규칙은, 이 금패를 손에 쥔 사람이 조사의 부활자격을 가지게 되는 것이니 배분의 고저를 막론하고 일률적으로 명령에 복종해야 한다!] 이때 별안간 한 줄기의 이상한 불빛이 번개같이 공중에 쭉 줄을 긋고 대전 위를 낮같이 밝게 비추더니, 소화자의 손에 쥐고 있던 불몽둥이는 금시에 불이 꺼지고 우르렁대는 우뢰 소리가 하행주의 말소리를 중단시켰다. 이때 소화자는 갑자기, [하하하! 하하하!] 하고 한참 앙천대소를 하였는데, 그 웃음 소리가 매우 날카롭게 귓고막을 찔렀다. 소화자는 웃음을 뚝 끊고, [종래로부터 사륜대도는 무림 사람들의 가장 중대시하는 바인데 그 어찌 사형께선 함부로 은사님을 모독하시오? 소화자는 평생 거짓말을 할 줄 모르오! 그렇소! 몇가지 사문의 무학을 사형께선 사부님으로부터 전수 못 받은 것이 있는 것은 사실이나, 그것은 사부님께서 나에게 무공을 전수하실 때 공교롭게도 사형께서는 사숙모님과 같이 행방을 감추고 사문을 떠났던 것이오! 만약 이 소화자의 말에 거짓이 한마디라도 있다면 하늘이 용서치 않을 거요.] 또 별안간 한 줄기의 괴상한 불빛이 쪽 하늘에 금을 긋고 지나간 뒤 큰 우뢰 소리가 요란히 진동하였는데, 하행주는 안색이 약간 변하여 문득 머리를 들고 지붕을 바라보았다. 종도는 가벼운 탄식을 하고 나서, [너는 어째서 이 노화자를 벌하려고 하느냐? 그래! 명령해봐라! 나는 이미 늙어빠진 몸이니 생사같은 것은 안중에도 없다.] 하행주는 냉랭하게 웃으면서, [그러나 일이란 노사부님이 생각하시듯 그렇게 쉬운것은 아니오...] 종도는 표정을 약간 부드럽게 하였지만 역시 노하여서, [그러면 너는 어쩔테냐?] [사부께선 일을 아직 끝맺지 못하였소. 만약 이제 이대로 죽는다면 그것은 너무 애석한 일이오!] 종도는 담담하게 이야기를 계속했다. [그럴 것이다! 너의 사숙은 아직도 남해 문중에 무술기서가 한 부있다는 것을 잊고 있지 않을 것이다. 그래서 이 노화자와 소화자로 하여금 죽기 전에 그 기서를 훔쳐서 너희들에게 가져다 바친 다음에 죽으란 말이지?] 그제서야 하행주는 고개를 끄덕이고 웃으면서, [비밀리에 절취가 곤란하시거든 완력으로 강탈해도 될 것이오!] 소화자는 참을 수 없다는 듯이 입을 열었다. [사부님의 협명은 강호에 떨쳐 모든 사람들이 경양하는 바이온데, 사형께서 꼭 사부님을 놓아 보내시지 않으려거든 차라리 무협으로서 실력이나 발휘하시도록 빨리 보내십시오!] 하행주는 냉엄하게 소화자를 꾸짖는다. [어찌 네가 감히 말참견을 하느냐? 어서 네 스스로 따귀를 스무대 때려 자기 징벌의 표시를 하라!] 소화자는 머리를 들고 사부의 얼굴을 한 번 바라보더니 오른손으로 자기의 따귀를 철썩철썩 계속하여 이십대를 때렸다. 그는 자기의 손으로 뺨을 갈겼으나 매우 힘을 주어 때렸기 때문에 두 뺨이 붉게 부풀어 올랐고, 입에서 붉은 피가 흘렀다. 그제서야 하행주는 얼굴에 미소를 띠고서, [사장에게는 순종해야 하는 법인데 네 어찌 그리 말이 많단 말이냐? 만약 우리들 사형제간의 정의를 생각지 않는다면 오늘밤 나는 너에게 두 손목을 자르도록 했을 것이다.] 종도는 얼굴을 들고 한바탕 미친듯이 웃고 나서, [사제를 괴롭힐 것 없네. 만약 자네가 끝끝내 금패 영유의 존엄을 빙자하고 이 노화자를 막 써먹으려고 한다면 나는 내 손으로 천령의 요혈을 짚어 버리고 금패 앞에서 횡사함으로써 조사에게 사과하고자 하네.] 하행주는 한참 멍하니 있다가 혼자 입속으로 중얼거렸다. '만약 그가 죽는다면 눈속의 가시를 뽑아버리는 격이나 남해문의 기서를 손에 넣을 방법이 없어진다. 사숙께서는 목적이 기서를 탈취하는데 있으니 그가 뜻하는 대로 공헌을 못할 때는 노여움을 사게 될것이다.' 이렇게 생각한 그는 곧 얼굴에 미소를 지으면서 종도에게 말했다. [제가 사숙님의 명령으로 왔다는 것을 사부님께선 잘 알고 계실겁니다.] 하행주는 담담히 웃으면서 다시 말을 계속했다. [사숙께서 우리 금패 문중에서 가장 높은 신물을 저에게 수교하실 때 분부하시는 말씀이 사부님께서 남해문중의 기서를 강탈하여 가지고 돌아오면 사부님과 한번 면담할 용의가 있다고 하셨습니다만...] 종도는 갑자기 두 눈에 불빛이 번쩍하더니 성급히 물었다. [그 말이 참말인가?] [제가 어찌 감히 노사부님께 거짓 말씀을 하오리까?] 종도는 다시 긴 한숨을 쉬고나더니, [으음! 하여간 있는 힘을 다 써 보겠네만, 모두가 무술의 강자들이기 때문에 소원이 이루어질는지는 예측하기 어렵네!] [사부님께서 무공이 높고 강하신 것을 이 제자는 잘 알고 있는터이므로 만약 사부님께서 힘을 다하신다면 그 기서의 강탈은 그리 어려운 일이 아니라고 생각하나이다.] 종도는 별안간 엄숙한 표정을 짓고 석연히 말했다. [그럼 사흘 후에 자네가 그 어른을 모시고 와서 이 묘안에서 만나기로 하세! 이 노화자도 그 남해문의 기서를 그 분에게 수교하지 못할때는 금패를 면대하여 죽음으로써 사죄한다고 전해주게!] [그 분이 그것을 응락할는지는 알 수 없사오나, 제가 사부님의 말씀은 그대로 잘 전달하겠나이다.] [사숙의 응낙이 없이 온다면 그 기서를 탈취하였다 하더라도 너에게 그 책을 전하지는 아니할 것이며 노화자가 죽기 전에 사제를 문밖으로 쫓아내 버린다면 그는 금패의 구속같은 것을 받지 않을 것이다.] 하행주는 이 말을 듣고 정신이 아찔하여 혼자 생각하기를, '만약 사숙께서 오시지 않는다면 그 기서를 강탈하였더라도 아마도 나에게 수교하지는 않을 것이다. 그리고 그가 정말로 소화자를 금패문 밖으로 쫓아내면서 그에게 기서를 가지고 가게 한다면 그것은 금후에 무궁한 후환을 남겨두게 될것이 틀림없을 것이다.' 여기까지 생각한 그는 마음을 돌려먹고 미소를 지으면서 말했다. [하여간 사부님께서 이미 사숙을 한번 뵈옵고자 한것이오니 이 제자는 꼭 모시고 오도록 힘쓰겠습니다. 사부님과 꼭 한번 상면하시도록...] 그는 허리를 한번 굽히고 나서 다시 말을 계속했다. [사흘 후 이경에 여기서 다시 만나도록 하지요.] 이런 분부를 듣고 신개종도는 벌떡 일어나서 하행주의 수중에 있는 금패를 향하여 허리를 굽혀 배례하고 나서 그에게 말했다. [그러면 노화자는 삼일 후에 여기서 기다리겠네.] 그는 두 어깨를 한번 흔들더니 쏜살같이 어디론지 자취를 감추고 말았다. 소화자는 뒤이어 일어나서, [사형! 금패의 사정을 보아주어 감사합니다. 소화자로 하여금 두 손을 쓰지 않도록 해 주었으니 말입니다.] 말이 끝나자마자 옷자락 펄럭이는 소리가 들리더니 소화자와 하행주는 대전으로부터 훌쩍훌쩍 뛰어 나갔다. 이때 비바람은 멎었지만 온 하늘에 먹구름이 뒤덮여 있어 밤하늘을 여전히 캄캄하였다. 서원평은 숨을 죽이고 정신을 집중하여 어둠 속에서 일말의 은원관계에 얽힌 복잡한 활극을 구경하였으나, 여전히 몸이 회복되지 않아 크게 숨 한번 못 쉬고 있었다. 그는 아직도 공력이 회복되지 않았기 때문에 숨을 죽이고 있다가 하행주와 소화자가 떠난 것을 확인한 뒤 겨우 길게 숨을 내쉬고 공력공부를 시작하면서 상처의 치료에 전력을 다하였다. 그는 머릿속에서 잡념을 없애 버리려고 무한히 애를 썼으나 방금 눈앞에서 벌어졌던 일말의 복잡한 은원관계의 활극이 자꾸만 눈앞에서 어른거려 좀처럼 마음이 안정되지 않았다. 겨우 마음속에 잡념이 없어지고 정신이 가라앉자 하늘이 환하게 밝아지는 것 같았다. 마음 속에서 잡념을 일소하니 즉각적으로 진기가 단전에 모여 백맥에 분포되고 사지에 퍼져 얼마 있지 않아 이미 그는 무아지경에 들어갔던 것이다. 혜공대사로 말하면 내공의 깊이가 대상에 필적할 자가 없었으며, 그는 불문 상승개정대법으로써 자기 자신의 진원진기를 결집수련하여 자신의 정력과 피를 말려가면서 체득한 그 술법을 모두 서원평에게 전해 주었던 것인데, 비록 서원평이 아직 완전히 진원진기를 체득하지는 못하였다고 하더라도 이미 내공력의 수련은 혜공이 연달한 경지에까지 도달되었으므로 생각나는 대로 그것을 발동시켜 필요에 따라 응용할 수는 있었던 것이다. 그러나 이제 한번 운기조섭을 한결과 그 혜공대사로부터 전수해 받은 진원진기는 그에게 흡수융합된 것이 적지 않았던 것이다. 그가 두번째 운기조섭을 하고 깨어났을 때 날은 벌써 정오때쯤 되었는데, 두 눈을 뜨고 사방을 살펴보니 운몽이교가 대전 위에서 마주 앉아 무엇인가 즐겁게 웃으면서 이야기를 하고 있었던 것이다. 정령은 하늘을 바라보고, [얘! 해가 기울었으니 밥을 먹어야 겠다.] [좋아요! 나는 벌써부터 배가 고팠는데요!] 정령은 광주리의 뚜껑을 열고 구운 떡 한 개씩을 끄집어 내어 먹으면서, [얘! 배가 고프니까 구운 떡만 씹어 먹어도 참 맛이 좋구나!] 정봉이 웃으면서 반문을 했다. [언니, 반찬이 모두 식어버렸으니 마른 나뭇가지를 좀 주워다가 데워서 먹을까요?] [응! 그게 좋겠다. 여기 있는 신상도 얼마나 오랫동안 음식냄새를 못 맡으셨는지는 모르겠으나, 오늘 좋은 일을 좀 하자꾸나! 술과 반찬이 따끈하게 더워지면 먼저 신상 앞에 모시고 나서 먹기로 하자!] 정봉은 웃으면서 일어섰으며, 정령은 광주리 속에서 준비해온 음식을 모두 차려 놓았다. 서원평은 하룻밤과 밤낮동안 아무런 음식도 입에 대어 보지 못하였으나 내공이 깊은 덕택으로 굶주림을 참아왔지만 술과 고기의 냄새가 코를 푹 찌른 뒤부터는 배고픈 생각이 더 나고 입속에서 군침이 돌았다. 얼마 후에 정봉이 마른 나무와 풀을 한 아름 안고 와 불을 사르고 냄비를 그 불위에 놓고 반찬과 떡을 집어넣더니 지지고 볶기 시작하였는데, 그 맛있는 음식 냄새가 코를 푹 찔렀다. 서원평은 몇번이나 정씨 자매를 불러서 먹을 것을 얻어볼까 하는 생각이 굴뚝 같았으나 억지로 꾹 참았다. 그가 세번째로 상처를 치료하고 깨어났을 때는 이미 황혼이 깔린 무렵이었는데 눈을 뜨고 살펴보니 정령과 정봉이 어깨를 나란히 하고 웃으면서 그의 앞에 서 있었다. 정령은 사뿐히 허리를 구부리고 앉으면서 물었다. [한낮, 한밤 동안이나 아무것도 안드시고 시장하시지 않으세요? 아직 술과 반찬이 따뜻하니 좀 드시도록 하세요!] 이미 서원평의 눈 앞에는 여러개의 음식이 놓여 있었다. [어찌된 일이오? 벌써 당신들은 내가 이 곳에 숨어 있는 것을 아셨소?] 정봉이 애정이 듬뿍 담은 얼굴로, [우리들이 왜 모르겠어요? 당신이 하늘 끝까지 가더라도 곧 찾아 낼수 있는 걸요!] 정령은 동생의 손목을 잡아 끌어 앉힌 뒤에 여정이 넘치는 낯빛으로, [당신은 너무도 대범해요. 우리들은 오래전부터 당신 앞에 이렇게 차려 놓았는데도 눈으로 거들떠 보시지도 않으셨는데, 만약 우리들이 앙심을 먹고 손을 댄다면 당신 목숨이 열 몇개 있어도 보존하지 못하였을 거예요!] 그녀는 가볍게 한숨을 쉬고 나서 다시 이야기를 계속했다. [이와 같이 황량한 산야에서 간호도 해주는 사람도 없이 혼자 숨어 운공요상을 하다가 적을 만나면 말할 것도 없고, 심지어 늑대 한 마리를 만나거나 혹은 독사를 한 마리 만나도 생명을 보존하시기 어려울 거예요! 사람이 죽음에 있어서는 때와 곳을 정해야 하며 명분이 서야 하는 법인데, 굶주린 늑대 또한 한 마리의 독사로 말미암아 생명을 잃었다고 한다면 그것은 자신의 생명에 대한 존귀성이나 가치를 무시하는 것이 아니겠어요! 사람이란 부모를 낳고 길러주신 은혜만 입고 있는 게 아니라, 은사께서 가르쳐 주신 은혜에 대하여 보답할 의무도 지니고 있는 까닭으로 이렇게 인간수업이 괴로운 것이 아니겠어요?] 이 말은 매우 온화하며 간곡하였고 참된 마음에서 우러나는 말이었기 때문에 그 한마디 한마디가 서원평의 폐부에 깊이 파고 들어 감격과 송구스러운 생각에 한참 동안 멍하고 있다가 그는 입을 열었다. [좋은 말씀 가르쳐 주시어 감사합니다. 실로 감개무량하오!] 정봉은 기뻐서 웃으면서, [지금은 괜찮아요! 이젠 우리 자매가 가까이 있어 간호해 드릴 터이니 당신께서는 안심하시고 운공요상에 힘써요!] [이거 두분께 너무 수고와 근심을 많이 끼쳐 드려 매우 송구스러운데요!] 서원평은 대단히 민망스러워 어쩔 줄을 몰랐다. 정봉은 빙긋이 웃으면서, [그런 말씀 마세요! 빨리 음식을 좀 드세요. 상처의 요양이 긴급한 거예요! 그저께 밤에 당신을 무찌른 속죄로 제가 술을 한잔 부어드리겠어요!] 그녀는 생글생글 웃으면서 한없이 다정하고 부드러운 태도로 두 손으로 술잔을 서원평에게 권했다. 서원평은 자기가 이 세상에 출생한 이래로 한 여자로부터 이와 같이 깊은 애정을 가지고 상대해 본일도 또 대접을 받은 일도 없었다. 그 두 자매가 의리와 애정이 두텁게 대하여 주며, 신변 일을 친절히 도와주는데 대하여는 감동하지 않을 수 없었으며, 지금까지 그녀들에게 여러가지 실례된 언행이 있었던 것이 매우 민망스럽게 생각되었다. 서원평도 그녀들의 처사에 크게 감격하여 솔직하게 자기의 심중을 털어놓았다. [두 분 아가씨께서 저에게 이렇게 친절히 대접하여 주시니 어떻게 감사한 말씀을 드려야 할지 모르겠소! 저의 상처가 완쾌된 뒤에는 반드시 두 분의 호의에 보답을 하겠습니다.] 이와 같은 정중한 인사를 하고 나서 서원평은 두 손을 내밀어 술잔을 받아들고 막 마시려고 하는데 갑자기 정령이 손을 내밀어 서운평의 손목을 붙잡고 속삭이듯 말했다. [당신은 술을 못드시잖아요! 어서 빨리 술잔을 놓으세요!] 정령은 고개를 돌려 정봉을 바라보면서, [얘 봉아! 이 분은 지금 한창 운공요상을 하고 계시는데 술을 드시면 몸에 해로울 터이니 상처가 완전히 치료된 뒤에 우리들 다같이 한번 마시는 것이 좋지 않겠니?] 그녀는 동생의 동의나 구하는 듯이 이와 같이 정답게 말하였다. 정봉은 술잔을 한손에 들고 그렇다는 듯 고개를 끄덕끄덕하고는 술잔의 술을 쭉 들이키고 나서 미소를 지으면서 서원평에게, [언니 말씀대로 안 드시는게 좋으실 거예요! 그러나 이 한잔 술은 당신의 마음 속 장부에다 똑똑히 적어 두었다가 병이 완쾌되시면 다시 멋있게 축배를 들기로 해요! 네?] 서원평은 빙그레 웃으면서 술잔을 놓고 두 여자를 살펴본 후, 밥과 반찬을 조금 든 뒤에 다시 두 눈을 감고 운공요양을 시작하였다. 사흘이란 시간이 흘렀다. 서원평은 그 두 여자의 친절한 간호를 받으면서 상처를 치료하고 운공수양을 철저히 행한 결과 상처는 완쾌되고 혜공대사로부터 받은 진원진기를 자기 자신의 진기로 많이 융화시켰으며, 내공력 수련이 대단히 정진되었으나 서원평 자신은 그런 것을 깨닫지 못하고 있었을 뿐이었다. 이날 황혼이 드리울 무렵, 서원평은 기운을 차리고 깨어났는데 그의 몸에 진기를 차츰 굳게 엉기고 백혈이 창통(暢通)하여 이미 그 운용이 자연스러운 경지에 도달하였다. 서원평은 웃으면서, [아마 오늘 밤 삼경 전에 나의 상처는 완전히 회복될 것이오. 사흘간 현자매의 정성어린 간호로 이와 같이 완쾌하게 되었으니 그 은혜는 평생을 두고 잊을 수 없을 거요.] 서원평의 정중한 인사를 받고 정령은 생긋 웃으면서, [괜찮아요. 우리들이 자청해서 한 것이니까 그걸 은혜로 생각할 필요는 없어요.] 이때 갑자기 정봉의 목소리가 들렸다. [아이고! 난 죽어야 해요!] 서원평이 깜짝 놀라면서 펄쩍 뛰어 일어났다. [왜 그래요?] 정령은 약간 미간을 찌푸리면서, [무슨 일이냐? 넌 왜 그리 수선을 떠니?] 정봉은 주머니에서 금의 거한이 준 환약을 들고, [언니 글쎄 말이야, 나는 이약을 저이에게 드리는 걸 잊었단 말이예요. 벌독을 해독시키라고 그 분이 준것인데?] 서원평은 머리를 좌우로 설레설레 흔들면서, [그건 먹을 필요 없소! 나는 이미 완쾌되었는데 또 무슨 약을 먹겠소?] 정령은 잠깐 가만히 있다가, [강호상에 있어 악당들의 간계를 막기가 매우 어려우나, 그 거한이 이 약을 줄때는 그런 흉악한 동기과 술책으로서 준것 같지는 않아요. 몸안에 독기를 남겨 둔다는 것은 해로운 일이니 그 약을 먹어 두시는 것이 좋을 거예요!] 그녀는 정봉으로부터 그 환약을 받아서 냄새를 맡아 보고 조금 떼어 입속에 넣고 씹고는 웃으면서, [안심하시고 이약을 드세요! 독이 없다는 것은 제가 보장하여 드리죠.] 서원평은 먹고 싶지 않았으나, 정령의 간곡한 권유를 뿌리칠 수가 없어 한입에 삼켜버렸다. 그러자 별안간 전신이 불덩어리처럼 뜨거워지고 오장육부가 타오르는 것 같아 운기행공이 어려워져서 두 손으로 가슴을 부둥켜 안고, 말조차 할수가 없이 괴로워졌다. 정봉은 깜짝 놀라 언니에게 물었다. [언니! 이게 어찌된 일이예요? 네?] 정령은 서원평의 고통스러워하는 상태를 보고 마음 속으로 상당히 당황하였으나 그래도 겉으로는 침착한 태도를 취하고서, 한참 무엇인가 생각을 하고있다가 천천히 손을 내밀어 서원평의 이마를 짚어 보면서 생각하였다. '만약 그 환약이 독약이었다면 서원평은 우리들을 그대로 놔두지는 않을 것이다. 내공력이 깊고 강한 그가 원기를 하고 잠깐동안 상처를 제지하고 있다가 마지막으로 반격을 해 온다면, 도저히 그 힘을 막을 방법이 없게 될 것이다.' 그를 해치려는 생각은 추호도 없었으나, 그렇다고 해서 아무 까닭도 모르는 그에게 살해되어도 안될 일이었으므로 암암리에 먼저 방비를 하여 두는 것이 상책이라고 생각하였던 것이다. 즉시 그녀는 남모르게 손바닥에 힘을 모아 서원평의 태도 여하에 따라서는 기선을 제하여 손바닥에 결집시킨 내력을 발휘할 심산이었던 것이다. 그러나 한참 동안 서원평은 전신이 불덩어리처럼 고열을 내며 온몸에 땀이 비오듯 하더니 또 다시 두눈을 감고서 가만히 요양을 시작하였으므로 그가 정씨 자매에게 가해하려는 아무런 징조도 보이지 않았던 것이다. 정령은 서원평의 몸에서 발산하는 땀에서 비린 냄새를 맡고 안심할 수 있었으므로 정봉에게 낮은 목소리로 말을 하였다. [됐다. 됐어! 그의 체내에 있는 벌독은 이미 약기운에 못이겨 배출된 모양이니, 너는 빨리 가서 뜨거운 물이나 가져오너라! 깨어난 후에 마시도록 말이야!] 정령의 추측은 정확하였다. 삼십여 분이 지난 뒤에 서원평은 갑자기 두 눈을 뜨고 정봉에게 물었다. [누가 준 환약이오? 내 그놈을 잡아 그냥 두지 않을 테요!] 정령이 웃으면서 타일렀다. [이것봐요! 그 사람은 선심을 써서 당신을 살려주었는데, 도리어 은혜를 보답하지 않고 원수로 갚겠다는 거예요?] [뭐요! 그 자는 독약을 가지고 나를 해치려고 하던 자인데 무엇이 은덕이란 말씀이오?] 서원평이 불평조로 반문을 하니 정령은 어이가 없다는 듯이 웃으면서, [이것 보세요! 그건 당신이 너무 갑자기 약을 한 입에 먹어 일시 부작용이 일어난 것 뿐이지 약 준 이에게 무슨 잘못이 있어요? 그것도 좋아요. 약의 힘이 너무도 세니까 당신 체내에 있던 벌의 여독이 한꺼번에 쑥 빠져버리고 이제야 말로 당신은 상처가 완쾌되어 가는 거예요! 어서 빨리 다시 눈을 감고서 몸조리나 하세요. 어쩌면 오늘 밤에 또 무슨 일이 있을 것 같으니까요.] 이 말을 듣고 서원평은 문득 오늘 밤에 하행주가 그의 사숙모님을 모시고 이곳으로 와, 신개종도와 상면을 하기로 된일을 생각하였다. 만약 오늘 밤 쌍방간 화합이 안될 경우에는 또 싸움판이 벌어지게 될테니 정씨 자매에게 다음과 같이 말하였다. [오늘밤 당신들은 대전 밖으로 나가서 하룻밤 몸을 좀 숨기시오! 얼마나 격 력한 격투가 벌어질는지 알 수 없으니 당신들이 여기 있으면 나에게도 별 유익할 일이 없을 뿐만 아니라 당신들에게도 해로울 것이오.] 정령은 웃으면서 말했다. [우리들도 다 알고 있어요! 당신은 어서 빨리 운기요양이나 하세요! 당신 또 그 싸움에 참견하시려는 거예요?] [신개종도의 무공은 과연 고수요 강자이나, 하행주나 소화자 같은 자들도 역시 약자는 아니오. 나는 비록 하행주의 사숙모를 아직 대면한 바 없으나 반드시 범상한 사람은 아닐 것이오. 내가 여기에 혼자 남아 상처 치료를 하면 그들의 눈에 발각이 된다고 하더라도 나에게 손을 대지는 않을 것이오. 그런데 당신들 두 분이 여기에 나와 함께 있다가 발각되었을 경우에는 사정이 달라질거요. 우리들은 도저히 그네들의 적수가 못되오.] 정령은 잠깐 머뭇거리다가 웃으면서, [당신의 말씀도 일리가 있어요. 우리들이 여기에 머물러 있으면 그들의 의심을 일으킬 수도 있으나, 혼자만 남아 있더라도 마찬가지의 위험이 생길 거예요. 어쨌든 그들에게 발각되는 날이면 결코 관대히 용납은 안할 터이니까요.] 그러나 서원평은 웃으면서, [나 혼자 여기서 상처 치료를 하면 별다른 생각이 없이 대하거나 또는 사정을 보아 줄것이오.] 정령은 이와 같은 서원평의 말을 듣고 매우 근심이 되어 탄식하듯이, [그들이 당신을 발견 못하였을 때는 별문제이지만 한번 발견되면 결코 관대하게 대하지 않을 거예요! 어쨌든 당신을 죽음의 구렁 속으로 몰아 넣을 것이며, 반드시 두 눈을 뽑아내지 않는다면 혀를 자르던지, 그렇지 않으면 두 손의 식지를 잘라 버릴겁니다. 금패문은 비록 강호상에서 대문대파는 아니지만 하나의 독립문호로 간주하고 있으며 따라서 강호상의 일반습규를 자연히 적용하게 됩니다. 피할 수 있는 한 가지 방법이란 그네들이 이곳에 도달하기 전에 우리들이 한걸음 앞서 이곳으로부터 떠나가는 것이예요!] 그러나 서원평은 완강히 이를 거부했다. [그건 안 될 말씀이오! 나는 이제 마지막 한번의 운기요상을 하고 있는데, 이는 나의 생사성패에 관한 일이오! 만약 이제 여기서 내가 몸을 움직이게 된다면 아마도 지금가지 행하여 온 전공이 수포로 돌아가게 될 것이오!] 정령은 하도 애가 타서 억지로 웃으면서, [그럼 내가 가서 들것을 얻어 오겠어요. 언니하고 나하고 앞뒤에서 들면 당신은 들것 위에서 여전히 상처를 운기요양할 수 있을 것이며, 또 적당한 시기에 여기서 떠나가서 화를 면할 수 있을 거예요!] 역시 서원평은 머리를 좌우로 설레설레 흔들고 웃으면서 말했다. [안되오! 내가 여기서 운기요양을 하는 동안에는 조금도 몸이 흔들려서는 안되니 어서 당신들이나 빨리 떠나가고 나는 관계치 마십시오!] 정령은 고개를 들어 하늘을 바라보면서, [아직 시간이 있으니 그네들이 이곳에 오기 전에 마지막 운기요양을 끝마칠 수 있을 는지 모르겠으니 이 보배같은 귀한 시간에 쓸데없는 말씨름은 그만 합시다.] 서원평은 정색을 하고 엄숙하게 말을 하였다. [그럼 내가 이 경전에 운기요양이 끝나고 깨어나면 좋고, 만약 이경전에 깨어나지 못하면 당신들은 반드시 여기서 떠나가야 하오!] 정령이 할수 없다는 듯이 웃으면서, [그럼 좋아요! 우리들은 명령에 복종하겠어요!] 서원평은 가벼이 한숨을 쉬면서 두눈을 감고, 운기를 시작하였는데, 이때는 벌써 그의 맥혈은 잘 유통이 되었으며 공력의 작용도 극히 빨라서 순식간에 망아지경으로 들어걌다. 그가 운기요양을 끝마치고 깨어났을 때는 이미 그 황폐한 대전안에는 촛불이 휘황하게 비치고 있었다. 고개를 들어 밖을 보니 벌써 신개종도와 소화자 두 사람은 아무말 없이 대전의 중앙에 앉아 있었고, 하행주는 금패를 높이 들어 문을 막고 서 있었는데 그의 얼굴에는 약간 초조한 빛이 나타나 보였다. 신개종도의 얼굴빛은 슬픔과 원망이 교착된 복잡한 표정으로 그것은 영웅이 말로에 취하는 비장한 태도였다. 소화자는 우수와 괴로움을 못 견디는 듯한 낯빛으로 고개를 푹 수그리고 옆에 서 있었으며 이마에는 땀방울이 맺혀 있어 그가 얼마나 긴장되어 있는가를 짐작케 하였다. 황폐한 대전은 장엄하고 비장한 분위기로 꽉 차 있었으며, 서원평이 뒤를 돌아다 보니 정령과 정봉이 그의 등 뒤에 몸을 감추고 웅크리고 있었다. 서원평이 그녀들을 책망하려고 입을 머뭇거리는 순간 정령이 재빨리 오른손 식지를 입에 대고 주의시키는 바람에 말하려던 것을 꿀꺽 삼켜 버리고 말았다. 세 사람이 몸을 감추고 있는 곳이 마침 신상의 뒤였던 까닭으로 제상의 그림자가 크게 가로막아 좀처럼 주의하여 살피지 않으면 발견할 수가 없었던 것이다. 신개종도와 소화자는 대단히 침울하게 보였으며 주위의 정경에는 조금도 주의를 하지않고 있었고, 하행주는 강호유력의 경험이 적었기 때문에 이런 데까지 생각이 미치지 못하는 모양이었다. 그랬기 때문에 다행히도 서원평과 정령, 정봉이 숨어 있는 것이 그들에게 발각되지 않았다. 이때 신개종도의 긴 한숨 소리가 들리더니, [지금 몇 시쯤 되었나?] 소화자는 밖을 내다보고 한참 있다가, [아마 삼경쯤 되었나 봅니다.] 하행주는 냉소를 하면서 말끝을 가로챘다. [사숙께옵서 사부님과 상면하기 위하여 오시다고 승낙한 이상, 절대로 실언은 안 하실 것입니다.] 신개종도는 한번 장탄식을 한후, 가부좌를 틀고 앉아 두 눈을 감고 운기행공을 하기 시작하였다. 본래, 그의 내공력은 상당히 심후하였기 때문에 잠깐 정좌를 한 뒤에 곧 잡념이 없어지고 영대가 맑아져서, 눈과 귀가 각별히 영민하여졌다. 그는 잠시 후에 에헴 하는 기침소리에 눈을 번쩍 떴는데, 패물의 쩔렁거리는 소리가 나더니 네 사람의 붉은 옷을 입은 시녀가 금은주옥이 번쩍거리는 녹의여인을 모시고 대전으로 걸어 들어오고 있었다. 하행주는 재빠르게 옆으로 두 걸음 비켜나서 허리를 굽히고 웃으면서, [제자 하행주는 사숙의 옥가를 환영하나이다.] 라고 엄숙한 목소리로 외치니, 녹의여인은 방긋 웃으면서, 안광은 하행주를 스치고 곧장 신개종도의 얼굴에 가서 멎었다. 신개종도는 곧 일어나서 주먹을 모아 쥐고 허리를 굽혀 배례를 한 뒤에 웃으면서, [우리들은 이미 십여년간을 상면치 못하였으나, 사매의 꽃다운 자태가 옛날과 다름없사오니 기쁘옵니다.] 녹의여인은 소리도 없이 한번 냉엄한 웃음을 웃고나서, 차가운 목소리로, [사형께선 나를 이곳까지 오라고 하였으니 그 무슨 가르칠 말씀이라도 있사온지요?] 신개종도로 말하면, 대강남북에서 이름을 떨치는 무림의 호걸로서 그에게 누구를 막론하고 삼분의 겸양으로 대접하는 법인데 무슨연고인지 그가 이 녹의여인을 만나고는 손발 둘 곳을 모르고 한참 쩔쩔메다가 겨우 더듬더듬 다음과 같이 말을 했다. [그것은 소형으로서는 감당할 수가 없습니다. 그러나...] 녹의여인은 한참 종도의 말을 듣고 나서도 여전히 무슨 말인지 종잡을 수가 없어 버들잎같은 두 눈썹을 약간 치켰다가 냉엄한 목소리로, [별일이 없으면 나는 떠나겠어요.] 무슨 까닭인지 종도는 매우 다급하여, [사매는 잠깐만 머물러 주십시오. 소형이 가르침을 받으려 하오!] 녹의여인은 약간 온화한 낯빛으로, [무슨 말인데요? 빨리 말해요! 나는 여기에 오래 머무를 여유가 없어요!] 종도는 긴 한숨을 쉬면서, [과거지사는 모두 연기와 구름과 같소. 설마 아직도 사매의 마음 속에는 나를 원망하시고 계신가요?] 녹의여인은 이 말을 듣고 한참 깔깔거리며 웃고나서, [난들 어찌 아직까지 당신을 원망하겠어요! 흐흥, 나는 이미 과거지사를 생각할 흥미조차 없소이다.] [이미 그러시다면, 소형도 다시 많은 해명을 하지 않겠소. 단지 사매께서는 선사의 입장으로 보아, 금패를 소형에게 돌려보내주시오. 우리들로 하여금 금패문의 무공을 강호상에서 실전되지 않도록 하기를 바랍니다. 이 소형 개인으로 말하면 사매의 여하한 재결에도 순종할 것이며, 이미 이 늙은이는 생사지사는 벌써 마음에 두고 있지 않소이다.] 第 十三 章. 녹의여인(綠衣麗人) 녹의여인은 냉랭하게 대답하였다. [우리들 금패문의 조사께서는 일찍 유훈이 있었는 바 금패를 얻게 되면 그 얻은 사람이 본문 중의 장문인이 되는 것이오. 이미 금패는 나의 수중에 있는 이상, 당신은 아직도 장문인의 신분으로 자처하는 이와 같은 행동은 우리 금패의 장문조사의 유규를 모독하는 감이 없지 않으니 당신도 함부로 입 밖에 낼 말이 아닐 것으로 아오!] 신개종도는 그녀로부터 힐책을 받고 대답을 하려고 하는데, [사형께서는 이미 필사의 결심을 지니고 있다면, 금패를 그대에게 준다고 하더라도 뒤를 물려받을 제자가 금패를 남에게 약탈 당한다면 그것이야말로 조사에게 대치대욕을 보여주는 것이라고 아니할 수 없는 것이오!] 하행주는 신개종도와 소화자를 번갈아 훑어 본 뒤에 엄숙하게 선언했다. [사숙께옵서는 깊은 산속으로 들어가 우리 금패문 중의 무공을 고행과 연마로서 이미 한 몸에 대성을 하였소. 이번에 나오신 것은 우리 금패문중의 무공을 강호상에서 가장 공명정대하고 위대한 빛을 발하도록 하기 위하여 하산하시와 천하의 각문, 각파와 강호에서 머리를 들기 시작한 소위 일궁, 이곡, 삼대보 등과 무공의 실력을 겨루어 볼 작정이시오!] 이같은 하행주의 엄숙한 선언을 듣고 신개종도는 깜짝 놀라 반문하였다. [무엇이? 우리 금패조사의 유규에 의하면 대대로 단지 두사람에게만 무공을 전승시키셨는데, 강호상으로 무협의 행각 무림의 문, 파와 패권쟁탈을 하려면 반드시 널리 만천하에서 제자를 받아 들여야 할 터이오나, 이것은 다 바로 조사의 유규에 위반하는 일인즉 어떻게 하실 작정이신가?] 구구절절이 조리에 맞는 신개종도의 이와같은 반문에 부딪친 그 녹의 여인은 한참 무슨 생각을 하더니 갑자기 냉엄한 목소리로 추상같이 반격을 했다. [그것이 안될게 어디 있어? 비록 조사의 유규는 두 사람에게 무공을 전승시키게 한 것이로되 각 대문인을 사도로 받아들이는 것에는 제한이 없었소! 이제 널리 천하에서 제자들을 받아들여 무공을 대신 전수함은 결코 유규를 위반하는 것이 아닐 뿐만 아니라, 우리 금패문의 문호를 광대히 빛나게 하는 것이오!] 종도는 휴! 하고 한숨을 쉬면서, [그렇다면 문호를 널리 개방하고 제멋대로 한번 해보시겠다는 것이군!] 녹의여인은 크게 노하여, [금패는 나의 수중에 있으니 내가 금패문의 장문인이오. 그러니 내 어찌 그대를 징벌할 수 없으리오?] 종도는 어이 없다는 듯이 앙천대소를 하고서 타이르듯이 말했다. [이 노화자는 일평생 강호상에 적이 없었소! 내 평생에 마음속에 걸리는 일이 없었으나, 단지 한 가지 사문 금패를 내 손으로 회수하지 못한 것이 유감이오! 그러나 오늘 밤엔 이미 사문금패를 목격하였으니 이제 죽은들 무슨 유감이 있겠소!] 녹의여인은 돌연 옷소매로 입을 가리고 요염하게 웃으면서, [나도 이미 일찍부터 사형의 대명을 들었는데 강호로 나와 보니 과연 대강남북에서 그대의 위명은 대단하군요!] [천만에요! 그저 이 노화자는....] 그 녹의여인은 종도에게 다시 말을 이어갈 기회를 주지 않고 말머리를 가로채어 말했다. [이 여인은 정말로 음흉해요! 이제 어떻게 신개종도를 건드릴지 모르죠?] 종도는 어이 없다는듯이, [이 노화자같이 하천하고 어리석은 사람은 사매의 말씀하시는 뜻을 잘 해득할 수 없음을 용서하시오!] 그는 이와 같이 비꼬아 뇌까리고 한참 있더니 다소 마음의 격동이 진정된 듯 점차 호걸의 기풍이 회복되었다. 그 녹의여인은 돌연 천천히 신개종도의 곁으로 걸어가며 아름다운 얼굴에 활짝 웃음꽃을 피우고 교태를 부렸다. 이런 광경을 본 하행주는 즉시 질투의 빛을 나타내면서 두 어깨를 한번 흔들더니 녹의여인의 등 뒤로 가까이 가서 그녀의 양쪽 어깨를 붙잡고 뒤로 당기니 그녀의 몸은 세 걸음이나 뒤로 물러섰다. 하행주의 방자한 거동을 보고 신개종도는 안색이 일변하여 에헴 하고 큰 기침을 하면서 갑자기 오른손바닥을 높이 들었다. 이때 눈치 빠른 하행주는 불쑥 수중에 금패를 높이 들고 대성 일갈 호령을 하였다. [꿇어 앉아라!] 신개종도는 맥없이 무릎을 꿇고 앉았다. 녹의여인은 이 광경을 보고 약간 이맛살을 찌푸리고 힐끗 하행주를 흘겨 보았으나 그의 행동을 가로 막지 않고 한쪽으로 후퇴하여 독기에 찬 눈동자을 굴리며 사방을 바라보고 있었다. 하행주는 독기가 가득 찬 얼굴로 종도를 쏘아 보면서 질문을 했다. [제자는 이미 언약을 준수하여 사숙모님을 이곳까지 모시고 왔는데 사부님께서는 처리하신다고 승낙하신 일을 다 하셨는지요?] 신개종도의 불을 뿜는듯한 두 줄기의 안광은 칼날같이 하행주의 얼굴을 스치고 녹의여인의 얼굴에 가서 머물렀다. [우리 금패 문중에는 두 주인을 섬기는 규칙이 없사온즉 금패를 남의 수중에 쥐어주고 있으니 이 노화자는 누구에게 적종(適從)하라는 것인지 도무지 알 수가 없소이다.] 흐응 하고 녹의여인은 냉랭한 코웃음을 웃고 나서 날카로운 음성으로, [내가 장문인의 신분으로서 하행주에게 금패영유를 시켰다고하여 안 될것이 어디 있겠는가?] 종도는 어이가 없는 듯 크게 탄식을 하고 나서, [그만 두어라! 이 노화자는 금패 문중의 추악한 꼴을 보고 싶지 않다! 강호지상을 떠돌아다니는 것보다 차라리 금패 영유아래 죽어버리는 것이 깨끗할 것이다. 두 눈을 감고 보지 않으면 마음의 번뇌는 없을 터이다...] 하행주는 입술을 삐죽하고 냉소를 하면서, [죽어버리면 그만이라고 생각하는 모양이나 그렇게 손쉬운 일이 아닐 것이오...!] 이 말의 뒤를 이어 갑자기 음성을 높여 냉엄하게 추상같이 호령을 했다. [지금부터 삼일 전에 나는 금패 영유를 내려, 그대더러 남해문의 기서를 약탈하여 오라고 한 바 있는데, 오늘밤으로 기한은 차서 만기가 되었은즉 아직도 그 기서를 봉정하지 않음은 그 뜻함이 어디 있는가?] 신개종도는 속으로 매우 분개하였으나 꾹 참고 정색을 하면서 엄숙하게 답변을 하였다. [노화자는 있는 힘을 다하여 그 기서의 약탈을 시도한 바 있사오나, 상대방의 무공이 너무도 높고 강하여 영유의 분부대로 기서의 탈취를 못하였은즉 그저 문규의 제재를 달게 받을 뿐이나이다.] 하행주는 고개를 뒤로 돌리고 녹의여인을 한번 바라보고 물었다. [종도는 기서의 탈취를 달성 못하였은즉 그를 어떻게 처벌하시겠습니까?] 녹의여인은 안색이 일변하여, [그대는 남해 문하의 기서도 탈취 못하였다면서 무엇 때문에 나와 이곳에서 만나자고 약속을 하였는가?] 소화자가 돌연 말을 가로채어 참견을 하였다. [사부님께서는 있는 힘을 다하여 노력하였나이다. 소화자는 비록 사부님을 오랫동안 따라다녔으나, 사부님께서 그렇게 악전고투하시는 것을 본 사실이 없사오며, 더욱 사부님 한사람에 상대방은 수많은 사람이 집단공격을 하여 오는데, 이 소화자는 무공이 천약하여 사부님을 돕고 싶은 생각은 간절하였으나, 손을 댈힘이 없었으니 그만...!] [흐응...!] 매서운 냉소를 한 녹의여인은 화가 벌컥나서, [그만 둬! 이처럼 큰 일에 너같은 것이 무슨 말참견이야...?] 이런 광경을 보고 있던 종도는 어이 없다는 듯이 크게 웃고 나서, [이 노화자가 그 남해 문하의 기서를 탈취 못한 것이 천만 다행이었지. 만약 내가 그것을 약탈 입수하였더라면 역대 사조님들의 영령 앞에 무슨 면목으로 명복을 빌수 있겠소?] 녹의여인은 그제서야 실망과 체념에 착잡한 야릇한 웃음을 웃으면서, [흐음! 그대는 내가 그 남해기서가 없으면 우리 금패문호를 확대 못할 줄로 아는가?] 그녀는 냉엄한 표정과 음성으로, [사형의 대장부같은 호기에는 경탄하오! 본래 우리는 동문의 문하생으로서, 왕년에 이 소매가 무예공부를 할때는 사형으로부터 여러방면으로 애호도 많이 받았지요. 그러나 이제 금패문규에 의하여 내 손으로 사형을 살형에 처하더니 이 어찌 소매의 마음으로 참을 수 있겠습니까?] 소화자는 얼굴에 기쁜 빛이 만면하여 복배하면서 간절한 목소리로, [사부님께옵서는 이곳을 떠나신 후 한날 한시도 사숙님의 생각을 안 하신 날이 없으시다는 것을...!] 이런 말을 듣고난 녹의여인은 얼굴에 가벼이 미소를 지으며 섬섬옥수로 살짝 신개종도를 밀면서, [사형! 그게 정말이예요? 정말 날마다 밤마다 내 생각하셨다는 것이?..] 종도는 암연히 깊은 한숨을 쉬고 나서, [모든 것이 귀찮소! 처벌하려거든 어서 빨리 하수하시오! 이와 같은 놀림을 받고 내가 죽은들 눈이 감기겠소?] 본시 소화자는 사숙의 근본성질을 잘알고 있었다. 그녀는 얼굴에 요사스러운 웃음이 가득 풍길수록 악독하게 손을 쓰는 습성이 있다는 것을 잘 알고있는 소화자의 가슴은 섬뜩 하였다. 그래서 그는 별안간 훌쩍 종도의 앞으로 뛰어가 앞을 딱 가로막고 애걸하였다. [사숙께옵서 만약 분노를 억제하실 길이 없으시다면 차라리 먼저 저에게 하수하여 주십시오! 그리하여 사부님을 용서하실 수 있으시다면, 소화자는 무슨 고통이라도 달게 받고 사숙님의 큰 은혜를 감대(感戴)하겠나이다.] 녹의여인은 사뿐사뿐 걸어와 간장을 녹일 듯한 애교있는 음성과 목소리로, [진정 너와 같이 사부를 존경하고 충성스럽게 모시는 사람도 이 세상에는 드물다.] 라고 말하면서 연꽃잎같은 발을 내밀어 가볍게 소화자의 앞가슴 급소를 짚었는데 그 모양은 마치 춤을 추듯 치맛자락의 자태가 매우 우아하였다. 그러나 소화자는 으악 소리를 지르면서 붉은 피를 한입 토하고, 땅 위에 꿇어앉았던 몸이 갑자기 훌쩍 뛰더니 오륙척 밖으로 나가 뒹굴었다. 이런 광경을 본 신개종도는 굵은 목소리로 호통을 쳤다. [사매는 그와 같은 수법으로 한 후배를 상대하는 것이 너무 악독하다고 생각지 않는가?] 녹의여인은 여전히 요염한 웃음을 웃으면서, [당신들 사제지간의 정이 부자와 같아서 만약 사형 한분만 죽으면 그도 살고자 하지 않을 것이니 차라리 내가 한 손에 처치함으로써 당신들의 소원을 성취시켜 주려고 하오.] 종도는 어이 없다는 듯이 흥 코웃음을 한번 치고 나서 소화자에게, [교아야! 내 너에게 선언하노니 너는 이제부터 금패문하의 제자가 아니다.] 소화자는 아픈 것을 억지로 참으면서 꿇어앉아 떠듬떠듬 말을 했다. [사부님께서 제자를 키워 주신 은혜가 태산같사온데 이 제자는 아무런 명분과 까닭도 없이 이 황폐한 대전에 피를 뿌리는 것이 원통하오며, 또한 금패문에서 쫓겨났다는 이름을 남기기도 원하지 않습니다.] 종도는 이런 말을 듣고 대노하여 호령을 했다. [노화자는 입 밖에 낸 말은 반드시 실천한다. 어서 냉큼 이 묘로부터 굴러나가지 못하겠느냐...?] 여인은 얄밉게 웃으면서 종알거렸다. [나는 이미 그애의 폐해라는 중혈의 급소를 짚었으니 설혹 죽지 않는다 치더라도 단시간내에 치료하기는 어려울거요. 사형께서는 공력이 심후하시니까 그만한 상처야 고칠수 있겠지요! 그러나 사형께서 그를 대신하여 상처의 요양을 하여 주실수 있는 능력이 상실될 것을 두려워 하오!] 그녀는 말끝을 맺자마자 돌연 오른손가락 두개로 재빠르게 신개종도의 현기혈을 짚으려 하였다. 바로 이때, 어둠 속에서, [멈춰라!] 소리와 함께 휙 하고 한줄기의 굳센 장력이 신상의 뒤로부터 직격하여 왔다. 이 뜻밖의 기습에 녹의여인도 급히 옆으로 몸을 비키고 고개를 돌려 보니 풍채가 준수한 청년과 꽃처럼 요염한 두 소녀가 신상의 뒤로부터 뛰어 나왔다. 다름아닌 서원평과 운몽이교가 신상의 뒤에 숨어서 그네들이 주고 받던 모든 이야기를 듣고 있었던 것이다. 정씨 자매는 서원평이 아무 이해관계나 의리관계가 없으면서 단순한 의협심으로 그 은원관계에 얽힌 싸움판에 뛰어들어 화를 자초하는 경솔한 행동을 말렸으나 서원평의 생고집을 꺾지는 못하였던 것이다. 서원평이 볼때 녹의여인의 음탕하고 안하무인격의 거만과 하행주의 사륜을 위배하는 광언망동이야말로 비위가 거슬리고 눈꼴이 사나워서 그대로 있을 수가 없어 팔을 걷고 나섰던 것이다. 더욱이 녹의여인이 주제넘게도 신개종도에게 무엄하게 손질을 하려는 것이 괘씸하기 짝없어 대성일갈하고 뛰어나갔던 것이다. 이때 정씨 자매는 서원평의 번개같은 동작에 자신들도 모르는 사이에 따라 뛰어나갔던 것이다. 서원평은 이번 상처의 치료로 내공력이 상당히 증강되어 한대 갈긴 장력이 그 본인은 알지 못하였으나, 녹의여인은 굉장히 강한 것이라는 것을 알고 몸을 피하면서 정면 대결을 회피하였던 것이다. 그러나 정씨 자매가 볼때 이번 상처치료가 끝나면서, 내공력이 한층 깊고 강해진 것이 놀랍기도 하고 기쁘고 두렵기도 한 형용할 수 없는 일종의 야릇한 충격을 받았던 것이다. 무술에만 특출하게 강할 뿐만 아니라, 모든 일상 행동까지도 보통 사람과 다르다는 것을 절실히 깨달았다. 보통 사람같으면 큰 상처를 몸에 입은 후에는 한동안은 무공력이 대폭 감퇴되는데 그는 도리어 무공이 증강되었으니 이와 같은 사실은 특이한 현상으로 제아무리 총명한 정령의 머리라도 그 까닭을 알아낼 수 없었던 것이다. 그 녹의여인은 서원평의 강력한 일장에 마지 못하여 비켜나기는 했으나 분노를 참을 수 없어 서원평을 노려보았다. 그러나 준수한 서원평의 장부다운 얼굴을 바라보자, 마치 봄볕에 녹는 눈과 같이 풀어지고 그 무슨 매력에 끌려 맥을 못 쓰는 사람처럼 다정하게 미소를 지으면서 서원평에게 물었다. [그대는 누구예요? 강호상에서 다른 파의 예식과 전규를 도적질하여 본다는 것은 무림 중에서 가장 꺼리는 일이라는것을 알고 있나요?] 서원평은 냉랭하게 웃으면서, [이 사람은 삼일 전부터 이 대전안에서 상처를 요양하고 있었는데, 당신네들의 불찰로 사람이 요양하고 있는 곳에서 파규예식을 거행하였으니 이 사람을 꾸짖을 수 없는 일이 아니겠소?] 그는 무의식중에 자기가 상처를 입었다는 사실을 상대방에게 가르쳐 주었다. 녹의여인은 요마와 같은 추파를 던지면서 서원평의 얼굴을 한번 자세히 살펴보더니, 고개를 설레설레 흔들고 웃으면서, [그대같이 어린 나이에 눈 한번 깜짝 안 하고 거짓말을 하다니...] 서원평은 대노하여, [입 닥치시오! 이래뵈도 나는 당당한 남아대장부요. 어찌 하찮은 여인에게 거짓말을 하겠소?] 녹의여인은 어이가 없다는 듯이 얼굴에 미소를 띠고서, [그건 그렇다치고 저 두 처녀는 누구요?] [당신이 상관할 바 아니요!] 녹의여인은 이 말을 듣고 그것은 그럴 법 하다는 듯이 생글생글 웃으면서, [좀 물어 볼 수는 있지 않겠소?] 정봉은 그 녹의여인과 서원평이 이야기하고 있을 때 일부러 요사스러운 태도를 취하고 있었으나 자기도 모르는 사이에 울화가 치밀어, [요기가 물씬물씬 나는 괴상한 모양은 눈뜨고 볼수 없구나?] 녹의여인은 얼굴에 요염한 살기가 한번 스치고 갔으나 여전히 요사스럽게 웃으면서, [이 아가씨가 나를 욕하였는가요?] 하고 정봉이 있는 곳으로 천천히 걸어갔다. [내가 욕한 것이 당신이라는 걸 어떻게 아세요? 도적놈이 제발이 저린 모양이군 그래!] 정령은 그 여자의 살기 띤 표정을 보고 소리를 질렀다. [정봉! 빨리 비켜라...!] 그녀는 정봉을 불러 한번 후퇴케 하였으나, 그 녹의여인은 순식간에 날씬한 허리를 한번 굽혔다가 훌쩍 뛰어 정봉의 옆으로 가까이 갔는데 그 신법이 매우 괴이하고 빨랐으며, 푸른 그림자가 번쩍하고 오른손 옷소매를 훌쩍 젖히면서 정봉의 어깨 위로 후려때렸다. 그 녹의여인의 옷소매는 마치 적과 대전하기 위해 전문적으로 만든 무기와 같이 한번 후려때리니 별안간 수 척의 길이로 펼쳐졌다. 정봉은 멍하니 있다가 그 녹의여인이 신변 가까이 왔을 때야 비로서 한번 숨을 들이쉬고, 옆으로 두걸음을 비켰다. 두 사람이 공격하고 피하는 것이 보기에는 아주 간단한 것 같았지만 사용한 신법은 극상승의 무공으로서 공격도 번개같이 빨랐지만 피하는 것도 빨랐다. 그 녹의여인은 한 소매를 공중으로 기운이 미치는 데까지 펼쳤다가 순식간에 다시 정봉을 향하여 후려쳤다. 그 기법은 대단히 신묘하였으며, 그녀의 느리운 팔은 길어서 한번 후려갈기는 길이가 삼사척은 되었는데 정봉은 미쳐 비키지를 못하였다. 정봉이 녹의여인의 옷소매에 휩사이게 되었을 때, 별안간 서원평이 대성일갈하면서 녹의여인의 등 뒤로 번개같이 일장의 맹공격을 가하였다. 녹의여인은 날씬한 몸을 빙그르르 돌리면서, 후려갈기려던 옷소매를 휙 거두고는 재빨리 늘어진 머리칼을 긁어올리면서 왼손을 쭉 뻗으니 긴 옷소매 바람이 반대로 서원평에게로 휩쓸려갔다. 서원평은 그녀가 휘둘러치는 옷소매 바람이 매우 강한 것이었으나 우뚝 서서 한발자국도 비키지 않고 왼팔로 휘날려오는 옷소매를 맞받아 쳐서 쫙 갈라 놓았다. 녹의여인은 자기가 후려치는 옷소매를 맞받아 대항할 줄은 꿈에도 생각을 못하였던지 백옥같은 팔뚝으로 공격하려던 것을 재빠르게 거두고 요사스럽게 웃으면서, [아주 야만적이 타법이군 그래! 그대는 몸 상할 것이 두렵지도 않은가?] 하면서 휙 몸을 돌려 옷자락을 펄럭이면서 오른쪽으로 세 걸음이나 비켰다. 서원평은 그 틈을 이용하여 그녀의 신변 가까이 다가가 왼손바닥을 살짝 한번 뒤집어 비폭유천(飛瀑流泉)식으로 후려갈기면서, 오른손으로는 십이금룡수중의 한 수인 오악곤룡(五嶽困龍)으로 녹의여인의 팔목을 비틀어 잡았다. 왼손바닥으로는 힘껏 후려갈기고, 오른손으로는 교묘하게 붙잡는 방식이 강유겸용(剛柔兼用)하고, 기정병행(奇正竝行)하는 무공술법으로, 그야말로 왼손바닥의 위세는 천근의 철추로 바윗돌을 내려갈기는 것 같았고, 오른손의 술법은 알수 없는 일종의 비법임이 틀림없었다. 녹의여인은 서원평에게 선수를 빼앗기고 그의 무공술법의 기묘함이 천만 뜻밖이었으므로 크게 놀라지 않을 수 없었다. 그녀는 총망간에 몸을 옆으로 살짝 비켜, 왼손의 공격은 피하였으나, 그의 신기한 금룡수법에 의하여 꽉 붙잡힌 왼쪽팔은 뿌리칠 도리가 없어 손목이 저리기 시작하였다. 서원평의 공격을 옆에서 구경하고 있던 하행주와 정씨 자매뿐만 아니라 신개종도도 그 광경을 보고 얼굴색이 변하였다. 서원평의 수법은 강호에서 많이 사용되고 있는 방법과는 완전히 달랐으며 손을 내미는 수법이 괴상하고 또 중도에서 그 수법을 신기하게 변경시켰는데, 그것은 종도도 평생을 두고 보지 못하던 방법이었던 것이다. 녹의여인은 깜짝 놀라서 암암리에 기운을 돋구어 서원평의 오른손으로부터 빼내려고 하는데, 갑자기 서원평은 자기의 오른손의 다섯 손가락을 풀어 놓고 세 걸음 후퇴하여 냉엄하게 말하였다. [당신이 방금 옷소매를 스스로 거두었기 때문에 붙잡았던 왼팔을 놓아주는 것이니 피차에 정의(情誼)에 결한 실례는 안될 것이오.] 이런 광경을 보고 있던 정령은 생각하기를, '이 녹의여인은 분명히 몸에 절기를 지니고 있는 모양이니, 그녀가 전력을 다하여 덤비게 된다면 서원평 한 사람의 힘으로서는 그녀를 이겨낼 지 알 수 없는 일이며, 그녀는 금패문의 장문 신분으로서 종도에게 유시를 전하여 싸우게 한다면 이런 좋은 기회를 놓쳐 버리게 될 뿐만 아니라, 또다시 그녀를 생포한다는 것은 천난 만난의 일인데 이 사람은 도대체 무슨 위대한 영웅이기에 이런 절호의 기회를 그대로 놓쳐버리는 것일까...?' 하행주는 사숙께서 옷소매를 그대로 거두는 것이 매우 불만스럽게 생각되었는데 이제 또 서원평이 꽉 붙들었던 사숙의 왼팔을 놓아주는 것을 보고 분노를 참지 못하여, 수중에 쥐고 있던 금패를 번쩍 높이 들고 큰 목소리로 호령을 하였다. [금패문의 십이대 제자 종도는 금패 영유를 받거라!] 호령이 떨어지자, 종도는 곧 두 주먹을 가슴 앞에 모으고 대답했다. [제자 종도는 영유를 기다리나이다.] 하행주는 냉랭히 웃으면서, [백합 이내로 한정하고, 저 청년을 포살하되 틀림없이 하거라!] 이 영유를 받고 종도는 고개를 돌려 서원평을 바라보니 정신을 안정하고, 기운이 넘치며 영기 발랄하여 손바닥을 가로 들고 적을 기다리는 자세를 취하고 있는 그의 당당한 모습을 보고 속으로 혼자 생각하기를, '이 청년은 분명히 나의 적은 아니다. 그러나 조금도 겁을 먹거나 두려워하는 빛이 없는 것을 볼때 그 기골있는 호기야말로 노화자도 남모르게 그를 아끼는 심정이 십분지 삼은 감소되는구나!' 하행주는 종도가 주저주저하는 것을 보고 또다시 수중에 있는 금패를 높이 들고, 척패절령(擲牌絶令)을 기다리면서 종도에게 영유이행을 재촉하고 있는데, 별안간 녹의여인의 날씬한 몸이 훌쩍 하행주의 곁으로 가더니 오른손을 내밀고 웃으면서, [그 금패를 나에게 돌려라! 오늘 밤의 일은 내가 직접 처리하겠다.] 하행주는 닭 쫓던 개가 지붕만 쳐다보는 격으로 어리둥절하여, [갑자기 무엇 때문입니까?] 녹의여인은 여전히 웃으면서, [나와 너의 사부는 다 같이 동문에 속한다. 어릴 때부터 같이 자라났으므로 오늘 만나보니 옛정을 느끼게 되는구나.] 그녀의 말소리는 비록 부드러웠으나 얼굴빛에는 은근히 노기를 나타내고 있었으므로 하행주는, [아니다!] 하고 말할 용기를 잃어버리고 주춤주춤 수중에 있던 금패를 그녀에게 돌려 주었던 것이다. 금패를 손에 받아 쥔 녹의여인은 종도를 돌아다보고 웃으면서, [당신이 동의를 하던 않던 간에 나는 금패문의 문호를 개방 확대하기로 이미 결정하였소! 따라서 나도 금패문의 이름을 그대로 쓰지 않을지도 모르니 당신이 만약 남해문의 기서를 탈취한다면, 내가 수년동안 악전고투 중에서 획득한 금패와 맞바꾸어도 좋소!] 신개종도는 녹의여인의 솔직한 고백을 듣고 탄식하여 말하기를, [이 노화자는 이미 있는 힘을 다하였으나, 목적 달성을 못하였소. 그러나 우리 금패는 조사님으로부터 계승해 내려오는 신물이니 이 노화자는 오직 살아있는 날까지 그 금패를 꼭 회수하려고 생각하고 있는데, 만약 사매께서 금패를 나에게 돌려보내어 주신다면 이 노화자의 장문신분은 회복이 되오...] 녹의여인은 이 말을 듣고 얼굴에 미소를 지으면서, [당신이 장문의 신분을 회복한다면, 나를 금패문의 배반 제자로 간주하고 생포하여 금패문규에 의하여 나를 징벌하겠지요?] [그렇소. 그것은 조사의 유규이니까, 우리 금패문하의 제자는 모두 일률적으로 준봉해야 하지요!] 녹의여인은 웃으면서, [내가 만약 금패영유에 복종하지 않는다면 당신은 어떻게 할셈이요?] [노화자는 본문 십이대 장문인으로서 당연히 최선을 다할 것이며, 우리들 금패문의 각종 문규를 수호할 것이오. 그리고 사매께서 금패를 나에게 돌려만 주신다면 노화자는 스스로 금패를 받들어 법을 집행할 것이오!] [금패를 받들어 법을 집행하는 것은 당신의 일이고, 복종하고 안하는 것은 내 마음이오. 아직 당신은 금패를 취득하지 못하였으니 이야기를 그만 두기로 합시다. 당신의 손에 남해문의 기서를 가지고 있지 않는 한 금패의 회수는 꿈도 꾸지 마시오! 당신은 기력을 좀써서 기서를 탈취하여 금패와 교환하는 것도 괜찮은 일로 아오!] 그녀의 말을 듣고 종도는 휴 하고 긴 한숨을 쉬고나서, [기서의 탈취에서 이미 노화자는 신용을 잃었소! 그러나 어쨌든 나는 또다시 전력할 것이오!] 녹의여인은 한참 무엇인가 생각을 하고 있다가 돌연 호들갑스럽게 웃으면서, [이 일엔 나도 좀 조력을 하죠. 그러나 당신은 전력을 다해야 하오!] 말을 끝맺자 그녀는 갑자기 고개를 돌려 서원평을 바라보면서 말을 했다. [눈썹을 치켜 올리고 어쩌자는 거죠? 만약 나와 한번 승부를 갈라보려면 사람없는 조용한 곳으로 가서 한번 싸워 보죠. 누가 이기고 누가 지는가?] 서원평은 무뚝뚝하게 픽 냉소를 하고 나서, [그야, 당연히 요구에 응하죠!] 녹의여인은 또 종도를 돌아다 보면서 말을 했다. [당신의 그 보배로운 제자는 나에게 요혈을 짚혀 상처를 입기는 하였으나, 내가 하수할 때 사정을 보아준 것이니 그의 상처가 아무리 중하다고 하더라도 생명에는 관계가 없을 거요. 당신의 공력이면 그애를 무난히 치료해 줄 수 있을 것이나, 그래도 하행주를 머물러 있게 할 터이니 만약 나의 조력이 필요하면 그를 시켜서 통지를 하면 내가 곧 달려 올 것이오...!] 하고 웃더니 그녀는 다시 또 말을 계속하였다. [그럼 사형! 안녕히 계십시요.] 그녀는 천천히 대전 밖으로 걸어나갔다. 그러나 하행주는 무엇이 다급하였던지, [사숙님 잠깐만! 이 제자는...] 녹의여인은 고개를 돌려 생긋 웃으며, [너는 안심하고 그를 따르는 것이 좋겠다! 너의 사부는 금패를 입수하기 전에는 너를 해치지 못할 것이다.] 하행주는 머뭇거리다가, [제자는 사숙을 위하여 죽어도 한이 없습니다만...] 녹의여인은 눈썹을 한번 씽긋하고나서, [무엇이 무서우냐? 어쨌든 너는 여기에 남아 있는 것이 좋겠어!] 그래도 하행주는, [제자는...!] [말할 필요없다! 이삼일 내에 사람을 보내어 너를 데려갈 터이니까.] 말이 끝나자 그녀는 대전 밖으로 나가버렸다. 네명의 홍의시녀는 재빠르게 녹의여인을 둘러싸고 대전 밖으로 총총히 나갔다. 정령이 그 네명의 동작을 보니 모두 상당한 무공을 몸에 지니고 있는 사람들인 것 같았다. 녹의여인은 대전 밖으로 나간 뒤에 서원평이 뒤따라오지 않는 것을 보고 웃으면서 손가락으로 서원평을 가리키고, [자네는 나와 무술 시합을 하자고 하지 않았나? 어째서 안 따라 오는거지?] 서원평은 여전히 제자리에 서있다가 녹의여인의 부르는 소리를 듣고 노기찬 목소리로, [내가 당신을 두려워하는 줄 아시오?] 말이 채 끝나기도 전에 그는 대전 밖으로 걸어 나갔다. 이같은 광경을 보고 있던 정봉은 다급하여 버럭 소리를 질렀다. [서세요!] 서원평은 걸음을 멈추고 주춤하다가 고개를 돌려, [나 말이오?] [물론이죠! 그 여인은 악마같은 마음에 귀신같은 계교를 가지고 있는데 당신은 무엇때문에 그녀의 말을 들어야 한단 말이예요? 무술 시합이면 시합이지 무엇때문에 사람 없는곳으로 찾아가는 거예요?] 정봉이 화가 나서 이렇게 쏘아부치니 정령이 얼굴에 미소를 지으면서 말했다. [맞아! 이 여인은 무술 시합을 하려는 것이 아니고, 아마도 딴 마음이 있는 모양이야!] 이런 말을 들은 녹의여인은 얼굴에 슬쩍 살기가 스치고 나더니 대전 안으로 뛰어 들어와 요사스럽게 웃으며 정령을 향하여 물었다. [이 아가씨께서 내가 무슨 딴 마음이 있다고 그랬는데 도대체 내가 무슨 마음을 가지고 있단 말이오?] 그녀는 말을 하면서 천천히 정령에게로 다가왔다. [흥흥! 당신이 무슨 마음을 가지고 있는지 누가 알아요. 어쨌든 당신의 가슴은 대단한 꿍꿍이 속이예요!] 녹의여인은 수모를 받자 살기가 생겼으나 겉으로는 여전히 아무런 변색함이 없이 일부러 큰 소리로 간드러지게 요사스러운 웃음을 지으며, [이 아가씨의 말은 정말로 이해하기가 곤란하군요. 새파랗게 젊은 계집애가 어쩌면 이렇게 제멋대로 씨부려대는지!] 신개종도는 이십여년간 못만났던 사매가 상상밖에도 그와 같은 경박한 사람으로 변한 것이 부끄럽고 노여워서 어헝 소리와 함께 돌아서 벽을 향하여 서 있었다. 정령은 종도의 비웃는 듯한 헛기침 소리에 눈치를 채고 기분이 맑아졌으므로 그 녹의여인이 손쓰는 것을 기다릴 것 없이 훌쩍 몸을 날려 약 다섯자나 멀리 비켰던 것이다. 그것을 본 녹의여인은 속으로, '몸이 민첩한 년이로다!' 그녀는 약간 허리를 굽히고 웃으면서, [왜 도망치는 거야!] 라고 소리를 지르면서 번개같이 정령의 뒤를 추격하면서 오른손으로 후려갈겼다. 그녀의 공격은 그 힘이 굉장히 강하고 빨랐을 뿐만 아니라, 아주 악한 독기를 품고 있는 일종의 내가기공이었기 때문에 정령은 두다리를 땅 위에 딛고 내려서서 갑자기 한 줄기의 뜨거운 기운이 부딪쳐옴을 느꼈다. 그녀의 힘 쓰는 방법은 일반 장력과는 매우 다르고, 조금도 강맹한 맛은 없었으나, 정령은 마치 한 바가지의 뜨거운 물을 머리로부터 퍼부은듯 전신이 확 달아올라오고 몸이 떨리며 온 몸에 땀이 쫘악 흘렀다. 녹의여인은 일장의 공격을 가한 뒤에 휙 몸을 돌려 대전으로부터 뛰어나가 네 명의 홍의시녀들의 호위를 받으며 어디론가 쏜살같이 사라졌다. 서원평은 강호 유력의 경험이 없었으므로, 정령이 그 녹의여인에게 일장의 공격을 받았다는 느낌은 가진 바 있었으나, 그 녹의여인이 도망질하는 것을 붙잡을 생각은 못했다. 정령은 한 대를 얻어 맞은 다음, '당했구나...!' 하는 생각이 났으나 그래도 담담히 웃으면서 정봉에게 말했다. [나는 그녀의 암수에 걸렸다!] [뭐라구요? 언니가 상처를 입었다구요?] 정봉이 깜짝 놀라서 반문하였다. 정령의 하얀 분을 바른 두 뺨이 붉어지더니 머리에서 뜨거운 땀방울이 비오듯이 쏟아지고 천천히 주저앉으면서 간신히 말을 하였다. [아이고! 더워서 죽겠다...!] 강철같이 강하던 그녀는 갑자기 할딱할딱 하면서 억지로 아픈 것을 참는것 같았다. 서원평은 정령이 중상을 입은 것을 보고 매우 큰 충격을 받은 듯 급히 정령에게 달려가서 그녀의 이마를 손으로 짚어보니 불덩어리같이 뜨거웠으므로 깜짝 놀라서, [대체 이것이 무슨 장력일까?] 그는 문득 신개종도가 그녀의 사형이라는 것을 연상하고, 혹시나 정령의 위급함을 구출할 방법이 있을 것이라고 믿고 종도에게로 고개를 돌려 물어보았다. [듣사온대 노선배와 그 녹의여인은 과거에 동문지의를 가지고 있었다 하오니 그녀가 무슨 무공을 사용하고 있는지 잘 아실 것이온데....] 신개종도하면 강호상에 있어 가장 높고 지존한 존재로서 모든 무인들의 경앙의 대상이었다. 종도는 미간을 찌푸리고 인정머리 없는 무뚝뚝한 목소리로, [그거? 노화자도 알 수 없지!] 종도는 마음 속으로는 대단히 불유쾌한 일이었으나 앞서 서원평이 자기를 도와준 생각을 하여 간신히 노기를 참으며 손을 자중하고 있었던 것이다. 정령은 여러 사람들이 보는 가운데서 서원평에게 이마를 짚히고는 마음속으로 기쁘기도 하고 부끄럽기도 하여 몸을 꼬고 수줍게 웃으면서, [나는 아직 견딜 수 있어요! 너무 근심 말아요!] 서원평은 고개를 돌려 정령을 힐끗 바라보고, 다시 몸을 돌려 종도에게 간곡히 간청을 했다. [노선배님은 이미 강호에서 저명한 무협인으로서 이 후배는 오래 전부터 앙모하여 왔습니다. 눈 앞에 한 소녀가 상처를 입고 괴로워하는 것을 보고도 구호의 손길을 던져 주시지 않으신다면, 노선배의 위명을 손상시키지 않겠습니까?] 이 몇마디의 말은 과연 신개종도의 마음을 상당히 움직였던지 그는 천천히 아무 말없이 정령의 앞으로 가서 자세히 살핀 후 서원평에게 고개를 돌리고, [삼양진기(三陽眞氣)에 상하였군!] [노선배님, 어떻게 구할 방법이 없겠습니까?] 서원평은 약간 머뭇거렸다. 종도는 한참 동안 가만히 있다가, [삼양진기란 술법은 우리 금패 문중에서 가장 연단하기 어려운 일종의 내가기공으로 노화자도 아직 이 상처를 풀어서 구호할 방법을 모르네.] 서원평은 당황하여 물었다. [그, 그러면 구할 방법이 없으십니까?] 이때, 하행주가 옆에서 갑자기 말끝을 가로챘다. [구하려면 구할 수는 있소! 그러나 사숙님께서 직접 손을 쓰시지 않고는 안될것이오. 이 세상에서는 그 분을 제외하고는 아마도 제이인자를 찾아내어 구원을 받을 길은 없을 것이오!] 정봉은 옆에서 언니를 구할 길이 없다는 말을 듣고 너무도 마음이 상하여 눈물을 펑펑 흘리며 꿇어앉아 정령의 몸을 끌어안았다. [언니, 우리 돌아갑시다. 어쩌면 아버지께선 언니의 상처를 고칠 수 있을 거예요!] 그러나 정령은 손을 내밀어 정봉의 왼팔목을 붙잡고 고개를 설레설레 좌우로 흔들고 얼굴에 가벼운 미소를 지으며, [나는 집까지 몸을 지탱하고 돌아가지는 못할 것 같구나! 혼자 집으로 돌아가거라! 아버지에게는 객지에서 병사를 하였다고 전해다오. 절대로 그들에게 삼양진기로서 매맞아 죽었다는 얘길랑 해서는 안된다!] 이때 별안간 서원평의 대갈일성하는 소리가 들렸다. [마음을 놓으시오! 내 반드시 그 녹의여인을 붙잡아가지고 와서 상처를 치료케 할 터이니까!] 말을 끝맺자마자 그는 갑자기 하행주의 옆으로 가까이 가서 오른팔을 한번 뒤집어 재빨리 그의 팔목 위에 걸었다. 하행주는 앞서 서원평과 대결해 본 경험이 있으므로 자기는 그의 적수가 안되는 것을 알고 몸을 훌쩍 날려 번개같이 옆으로 슬쩍 비켰다. 그러나 서원평은 벌써 일격필중의 결심으로 미리 앞질러 그가 옆으로 비킨 즉시 왼손바닥의 강력한 장풍으로 후려갈겼다. 이 일격은 하행주가 피하는 동작과 동시에 일어났기 때문에 오른손은 벌써 하행주의 왼팔을 다섯 손가락으로 휘어잡고 있었다. 이와 같은 서원평의 독특한 십이금룡수법은 당대의 무술의 전당이었던 소림사의 비장무술경전 달마역근경 중의 일종의 절학으로서 종래의 강호상에서는 볼수 없던 무림의 독보적인 술법이었기 때문에 무림의 고수들도 모르고 또 보지도 못하던 기이하고 오묘한 무술이었다. 하행주는 몰리기 시작하자 진기를 돋구어 맞바로 손바닥을 휘둘러 반격을 하였는데, 별안간 팔뼈가 저리고 전신에 힘이 빠지면서 맥문을 서원평에게 꽉 짚히고 말았다. 신개종도는 이런 광경을 보고 미간을 찌푸리며 두 눈을 부릅뜨고 하행주를 구출하려다가 그는 끝끝내 참고 몸을 휙 돌려 소화자의 옆으로 걸어갔다. 서원평이 다섯 손가락에 힘을 주어 꽉 움켜쥐자 하행주의 왼팔의 피가 순환하지 못하고 내장으로 돌아들어가는 것 같았고 팔뼈는 부스러지는 것 같은 아픔으로 이마로부터 진땀이 비오듯 쏟아져 나왔다. 이때 종도는 소화자의 상처를 치료해 줄 작정이었는데, 하행주의 얼굴빛이 심히 괴로워하는 것을 보고 일어나 냉엄하게 호령을 하였다. [노화자의 제자는 남의 가르침을 원하지 않는다. 빨리 손을 놓아주지 못하겠는가?] 서원평은 고개를 돌려 종도를 한번 쳐다보고, 하행주에게 물었다. [그 녹의여인은 어디로 갔느냐?] 하행주가 종도를 곁눈으로 살펴보니 그의 양미간에 노기를 가득 품고 있었기 때문에 그가 곧 구원의 손을 내밀어 줄 것으로 생각하였던지 괴로움을 굳세게 참으면서 배짱을 부리는 것이었다. [나는 모른다!] 서원평은 코웃음을 치면서 오른손에 내력을 가하니 하행주는 왼팔의 근육이 찢어지는 것처럼 아프고 저려서 자신도 모르는 사이에 신음소리를 냈다. 서원평은 눈썹을 치켜뜨고 살기등등하여 노기에 찬 목소리로 호령하였다. [너 이놈, 그래도 말 못하겠는가?] 이때 별안간 종도의 대성일갈하는 소리가 들렸다. [이놈! 어서 썩 놓아라...!] 휭하는 바람소리와 함께 종도가 몸을 날려 공격을 가하여왔다. 그러나 서원평은 준비를 하고 있었으므로 오른팔굽을 앞으로 밀치고 하행주의 왼쪽 늑골 사이의 경문혈을 짚고, 왼손으로 팔을 뒤집어 신용출수(神龍出水)식으로 후려갈겨 종도가 공격해 오는 것을 막으면서 그 힘을 빌려 재빠르게 세 걸음이나 물러섰다. 종도의 공세는 대단히 강하였으나, 원평과 대결하려는 생각은 없었고 단지 하행주를 구출하겠다는 생각뿐이었던 것이다. 서원평은 뒤로 물러서며 손을 놓았는데, 그 순간 하행주는 그에게 혈도의 급소를 짚혀 전신에 기력을 잃고 털썩 뒤로 거꾸러지고 말았다. 서원평은 종도에게 대성 일갈하였다. [노선배께서 이렇게 행동하신다면 이 후배의 행동을 무례하다고 생각마십시오!] 라고 하면서 손을 높이 들었다가 한일자로 쭉 내뻗어 쳤다. 서원평은 상처의 요양을 한 뒤로 내공력이 크게 증강되어 내뻗는 장세에 맹렬한 숨은 힘이 담겨 있었다. 종도는 무공이 강하고 내공력도 심오하였으나 서원평의 공격해오는 장력이 너무도 강하여 놀라지 않을 수 없었다. [그 짧은 며칠 사이의 요양으로 내공력도 이렇게도 강해질 수가 있을까?] 종도는 하행주의 혈도를 풀어주려던 생각도 집어치우고 재빠르게 왼손으로 하행주의 몸을 떠밀으니 약 오륙척 밖으로 나가 굴러떨어지고 말았다. 이와 때를 같이 하여 오른손으로는 서원평이 후려치는 장력을 맞받아 갈겼다. 종도의 공력이 자기보다 훨씬 굳센 것을 알고 있는 그는 일장을 후려갈긴 뒤에 즉시 뒤로 몸을 날려 후퇴하였다. 종도는 창졸간에 서원평의 강력한 일격을 맞받아 치면서 겨우 육분의 진력밖에 사용하지 않았으므로 장세가 서로 맞부딪치자 밀리기 시작하였다. 서원평은 땅에 닫자마자 훌쩍 공중으로 높이 뛰어 오르면서 앞으로 날라 신개종도가 서 있는 삼사척 앞에 떨어져서 종도에게 힐난을 하는 것이었다. [노선배께선 온 천하가 모두 다 아는 협간의담(俠肝義膽)으로 눈 앞에 한 여인이 암수공격을 받아 위기에 빠진 것을 보고 구원의 손은 못내밀지언정, 도리어 후배의 구호행동을 방해하고 있으니 이 어찌 의협심 있고, 인정과 의리에 살고 죽는 무림의 노선배요 고수이신 당신이 취하실 행동이라 하오리까? 이런 사실을 만약 내가 강호에 알리면 어찌 노선배의 청고하신 성예가 손상되지 않겠습니까?] 이 경고를 듣고 종도는 대단히 격노하여 송충이같은 두 눈썹을 곤두세웠다. [노화자의 하는 일이란 본래 무림에서 이름을 날리고 위세를 떨고자 함이 아니니라! 하행주는 나를 배반한 문하의 제자로되, 여전히 금패문중의 한 사람인 것이 틀림없는 이상, 그 어떠한 사람을 막론하고, 이 노화자 앞에서 그를 모욕할 수는 없는 것이네!] 이에 서원평은 지지 않고 반격했다. [그렇다면, 만약에 금패 문하의 제자가 대죄를 범하였을지라도 노선배께서는 문하의 제자라고 해서 그를 비호할 것입니까?] [그런 것은 마땅히 금패 문규에 의하여 제재를 가할 것이니 타인이 관계할 바는 아니겠지!] [금패는 그 녹의여인의 수중에 있으니, 노선배는 단지 일개의 금패문하의 제자에 불과하신데, 무슨 근거에 의하여 제재하시려는 것입니까?] [그래도 노화자는 정정당당한 금패문의 십이대 장문인이 틀림없다. 금패가 수중에 없다고 하여, 나와 금패 문하 제자로서 맹약한 자라면 그 누가 감히 노화자에게 쓸데없는 일에 지나친 간섭을 한다고 할 것인가?] 이번에는 서원평이 대노하여, [당신이 그와 같은 이론으로 문하의 악도들을 옹호하니 천하의 영웅호걸들이 모두 당신을 힐책비난할 거요. 이 사람도 오래전부터 노선배의 협명을 앙모하여 오던 바이온데, 오늘 밤 이와 같은 행위에 대하여는 정말로 실망하는 바입니다.] 신개종도로 말하면 만천하에 위명이 당당한 무림고수로서 강호상의 모든 사람들은 그에게 삼분의 겸양으로 응대하여 왔으며 누구에게도 정면으로 면박을 당한 일은 없었다. 그러니 오늘 밤 서원평에게 이런 꼴을 처음 당해 화가 머리끝까지 치솟아 한참 동안 어쩔 줄을 모르고 멍하니 말 한 마디 못하였다. 서원평은 돌아서서 정령 앞으로 걸어가 물어 보았다. [당신 지금 몸을 지탱할 수 있소?] 정령은 비록 오장육부가 불붙는 것처럼 타올라 괴롭기 짝이 없었으나 이를 악물고 고통을 참으면서 얼굴에 웃음까지 띠었다. [괜찮아요! 나는 아직 몸을 지탱할 수 있어요.] 서원평은 왼손을 한번 휘두르며, 정봉에게 말하였다. [둘째 아가씨! 언니를 안으시고 한 걸음 먼저 떠나가시오!] 서원평의 거동을 보니, 만면에 결조의 빛이 넘쳐 흐르고, 두 손은 분노에 못이겨 덜덜 떨고 있었으므로 감히 아무런 말도 못하고서 정령을 안고 대전 밖으로 걸어나갔다. 정령은 비록 몸에는 중상을 입었지만 정신은 있었기 때문에 낮은 목소리로 정봉에게 호소했다. [그 분과 함께 가자! 종도의 무공이 높고 강해서 그를 절대로 때려 높힐 수 없을 거야!] 언니의 말대로 정봉은 고개를 돌려 서원평을 불렀다. [서상공! 언니께서 당신도 함께 떠나가시자고 합니다.] 서원평은 미간을 약간 찌푸리고서, [당신들 어서 한 발걸음 먼저 떠나가오. 나는 아직도 할 일이 좀 있소! 곧 따라갈 터이니...] 정봉은 서원평의 강경한 태도에 주춤해져, [언니, 그가 안가려는 데 어떻게 하지?] 정령도 강경히 말을 하였다. [그러면 우리들도 떠나지 말자! 그 분이 여기에 남아서 신개종도와 싸우게 된다면, 필요할 때 너라도 도울 수 있지 않겠니?] 서원평은 정봉이 아직도 대전문의 입구에 서 있는 것을 보고, 잠깐 주춤하다가 낭랑한 목소리로 신개종도에게 말했다. [삼일 전에 노선배는 일장으로 이 후배의 내장에 중상을 주어 이 황폐한 고묘 가운데서 사흘 동안이나 요양토록 하고...] 서원평의 말이 끝나기도 전에 종도가 말끝을 가로 챘다. [노화자는 아직 죽지 않았으니까 자네가 아직도 불복을 한다면 언제든지 결산을 하잔 말이야!] 서원평은 흐흥 하고 코웃음을 치고 나더니, 무서운 안광으로 대전의 입구를 한번 둘러 보았다. [이 후배가 가장 증오하는 것은 위선의 탈을 쓰고 악행하는 자인데, 평소에 제가 듣기에는 노선배께서는 강호상에 있어 모든 언행에서 정의와 신의를 떠남이 없다고 하여 노선배의 협명을 추앙하고 행적을 뒤따르고자 하였사온데, 오늘 밤 노선배의 행동은 소생으로 하여금 크게 실망을 주어 강호상에 있어 전문하는 바 십중팔구는 허전이요, 와전이라는 것을 오늘 밤 분명히 알았나이다.] 신개종도는 무엇이 통쾌한지 한참 앙천대소를 하고나서, [욕을 잘 하네. 오늘에 이르기까지 감히 노화자를 욕하는 자가 하나도 없더니 오늘 밤에 자네가...!] 서원평은 호기충천하여, [전 잘 알고 있습니다. 결코 나의 무공은 노선배의 적수가 못된다는 것을! 그러나 저는 선배와 같은 분과 한번 싸워보지 못한다면 가슴 속의 울분을 뿜어버릴 데가 없어 마음을 진정할 도리가 없습니다. 그러나 싸우기 전에 반드시 나는 선배에게 설명을 하고자 하는 일이 있사온데 선배께서도 이 약속만큼은 꼭 엄수하여 주시기를 바랍니다.] 오늘날까지 어느 누구 한사람 감히 무림의 최고수인 신개종도에게 서원평과 같이 정면으로 정정당당히 도전해 온 무림의 호걸은 없었다. 그래서 종도도 서원평의 호기는 그의 평생을 두고 좋은 적수를 만나보지 못한 대협객의 마음을 꺾게 하여 가벼운 탄식을 하고 웃으면서, [방금 자네가 감히 면전에서 이 노화자에게 도전하는 담력이면 호걸로서 자처하기 족하니 무슴 일인지 어서 말해보게나!] [그렇게 대단한 일도 아닙니다. 그것은 별다른 것이 아니고, 오늘 밤의 이 싸움에서 누가 지고 이기든 간에 일체 다른 사람의 신상에 누를 끼치지 않기로 합시다.] 종도는 매우 통쾌한 듯이 호탕한 웃음을 웃고 나서, [이 노화자는 한평생 남의 이야기를 들어 본일이 없건만, 오늘밤만은 파례적으로 자네의 뜻을 쫓기로 하겠네. 또 무슨 할말이 있으면 어서 모두 한꺼번에 말하여 주게나! 한하나 듣기가 성가신 일이니까!] 서원평은 고개를 돌려, 정씨 자매에게 엄숙히 말하였다. [나와 노선배와의 무술 시합에 있어 생사는 각자의 능력에 맞기기로 하고, 누가 이기던 지던 간에 남이 손을 대지 못하게 하여, 가령 내가 죽으면 나의 죽은 시체를 당신들의 손으로 옮겨가서는 안된다는 거요!] 이런 말을 들은 정봉은 자신도 모르게 비명을 울리며 두 손으로 눈을 가렸다. 서원평은 신개종도의 적수가 아니었기 때문이다. 그녀의 두 눈에는 마치 서원평의 죽은 시체가 대전문 앞에 가로 놓여 있는 참상이 어른 거렸으며, 몸에 중상을 입은 언니는 숨이 차서 할딱거리고 있는데, 눈 앞에 또 불길한 예감이 머릿속을 스치고 지나갔다. 서원평의 말에 아름답고 연약한 소녀의 마음은 마치 돌 위에 떨어진 구슬과 같이 산산조각으로 부서지고, 불길한 검은 그림자가 그녀의 머릿속에서 공포의 환상으로 점점 확대되어 정봉은 자신도 모르게 실신하고 말았다. 서원평은 거만스러운 웃음을 웃고 나서, [내가 하고 싶은 말은 끝났으니 노선배님께서 먼저 손을 쓰십시오!] 종도도 웃으면서, [노화자는 너보다도 연배가 몇 배나 많지 않은가? 어찌 내가 먼저 손을 쓸 수 있겠는가?] [그렇다면 후배가 먼저 명령에 복종하겠습니다.] 말이 끝나자, 앞으로 세 걸음 전진하여 손을 들어 한장을 후려팼다. 종도는 한번 어깨를 흔들더니 뒤로 다섯 자 물러서면서 고개를 돌리고 대전문을 향하여 소리를 질렀다. [누구냐? 우물쭈물 문밖에서 무얼하는 거야?] 서원평도 이 소릴 듣고 손을 거두고 뒤로 후퇴하였다. 바로 이때, 문득 대문 밖에서 너털 웃음 소리가 들렸다. [이 사람은 싸우다가 어떻게 이곳까지 온 것이며, 결코 시비를 걸려는 생각이 있어 온 사람은 아니오. 두분께서는 오해하시지 마시기 바랍니다.] 몸에 장삼을 입은 소년으로 손을 장삼 주머니에 넣고 있었는데 그는 섬전수 사옥이었다. 신개종도가 이맛살을 한번 찌푸리고 동작을 취하려고 할때 서원평이 말했다. [사형께서 마침 잘 오시었소! 수고로우시나 종도 노선배와 이 동생의 무술 시합 입증인이 되어 주실 수 없겠소?] 사옥은 매우 신경이 예민한 사람으로 종도의 얼굴빛을 보자, 자기가 두 사람의 대화를 도청하였다는데 대하여 매우 불만스러워 하는 듯하였고, 또 상대방은 무공이 높으니 만약 말 한마디라도 잘못한다면 즉시 살신의 화가 미칠 것을 생각하고서 아무 것도 모르는 척 서원평을 보고 말을 건넸다. [종도 노선배는 현재 일대의 무학종사이시고 서형은 무술기학을 수업하신 분인데, 이 미숙한 동생이 어찌 감히 입증의 중임을 맡을 수 있겠소? 그러나 이미 서형께서 분부하시는 일이니 제가 사양할 수도 없는 일, 그럼 명령에 복종하겠습니다.] 서원평은 기뻐서 웃으면서, [사옥형께서 동생의 얼굴을 보아 쾌히 응하여 주시니 정말 감사합니다. 그리고 또 한가지 부탁할 일이 있는데, 들어주실 수 있사온지?] 사옥은 내친 길이라 가슴이 울렁거리는 것을 억지로 참고, [서형! 그건 또 무엇이오? 분부하실 말씀이 있거든 사양마시고 모두 하십시오. 힘이 미치는 데까지는 명령에 복종하겠습니다.] 서원평은 담담히 웃고나서, [이 동생을 사옥형께서 잘 보아주시어 교우관계 맺은 것을 진심으로 감사하고 영광스럽게 생각합니다. 그러나 나 자신도 종도 노선배의 적수가 아님을 잘 알고 있소! 사옥형에게 부탁하고자 하는 일은 내가 죽은 뒤에 우리 두 형제가 지녀온 신의상 꼭 정씨 자매를 귀왕곡까지 호송하여 주시기 바라오! 정령아가씨는 몸에 중상을 입었소! 그녀가 귀왕곡까지 돌아갈 수 있도록 간절히 비는 바입니다.] 사옥이 웃으면서 은근히 종도에게 암시를 하듯이 말했다. [서형! 너무 그렇게 절망은 마십시오! 종도 노선배로 말하면 현세 일대의 대협객의 신분이오니, 진정으로 서형에게 상처를 입히지는 않을 것이오.] 신개종도는 평소에 이곡, 삼보의 사람들에게 조금도 호감이 없는 사람이므로 사옥의 말을 듣고 냉소를 하고나서, [그건 알수 없는일! 노화자는 본래 늑대같이 손과 마음이 모두 흉악하니까!] 이 말을 듣자 서원평은 가슴 속에서 격노의 불기둥이 머리 위로 치솟는 것같은 느낌이 들어서 큰 소리로 호통을 쳤다. [사옥형! 결코 허명으로 남의 마음을 척도해서는 안되오! 오늘 밤 몇가지의 사건을 보고 아무리 생까해도 그대로 보고 있을 수가 없는 일인즉, 생사는 각자의 무공실력에 맡길 수 밖에 없으니, 옆에서 관전을 하시고 입증인이 되어 주시기 바랍니다. 그리고 내가 몸에 중상을 입더라도 구원할 생각일랑 절대로 마시고, 그로 인하여 남의 구설에 오르지 않게 하실 것이며, 또 사건을 일으켜 불필요한 희생이 없도록 부탁합니다.] 말이 끝나자, 서원평은 앞으로 한 걸음 나서며, 왼손은 수발오현(手潑五弦)식과 오른손은 비발당종(飛拔撞鐘)식으로 왼손으로는 휘어잡고, 오른손으로는 힘껏 후려갈기는 술법을 택하여 나갔다. 신개종도도 역시 무술의 견식이 넓은 사람인지라 즉각적으로 소림파의 술법인 것을 알아채고, 왼손으로 승풍파랑(乘風波浪)의 수법으로 서원평이 오른손으로 공격해 오는 장력을 제거하고, 오른손으로는 방화불류(傍花拂柳)식으로 서원평의 수발오현의 수법을 뿌리쳐 버릴 생각을 하고서 그의 독특한 목소리로 물었다. [자네는 소림파의 어느 고승의 제자인고? 빨리 자네 스승의 존호를 말하라! 그리하여 노화자로 하여금 옛친구에게 죄를 짓지 않도록 해주기 바란다!] 신개종도란 인물은 성격이 냉정하고 괴이하여 친구가 적었다. 그의 유일한 친구인 소림사의 고승은 혜인대사와 막역한 친구사이였던 것이다. 서원평이 약관의 청년으로 한 몸에 무림절기를 지니고 있는 것으로 보아, 당대의 무림고수 가운데는 이와 같은 제자를 가르칠만한 사람은 불과 다섯 손가락으로 헤아릴 정도였던 것이다. 그리고 그가 손을 내밀고 사용하는 장법이 소림파의 십팔나한장중 기학인 것으로 보아 혜인대사의 생각이 문득 머릿속에 떠올라 한마디 물어 본것이었다. 만약 혜인대사의 제자라고 한다면, 오늘 밤 그에게 한 수쯤 양보하여 과거 수십년간 강호에 떨쳐 오던 영명에 손상이 될지라도 그에게 일전을 양보할 생각이었다. 성격이 괴팍스러워 사람과의 교유관계가 적은 사람일수록 내심에 온정이 많고 보통사람들에 비하여 행동이 매우 심중한 것이다. 신개종도의 평생에 친구라고는 단 한사람 혜인대사였으므로 속담에 '새를 사랑하면 새장도 사랑한다'라는 말과 같이 혜인을 생각하니 그 제자를 미워할 수 없어 단 하나의 고우인 혜인의 제자를 도와서 성공시켜 주어야겠다는 생각이 확 머릿속에 떠올랐던 것이다. 서원평 또한 상대방이 한눈에 자기의 무공근원을 알아차리는데 마음속으로 탄복하여 생각하기를, '이사람은 과연 무술견식이 넓고 무학에 조예가 깊은 일대의 무학종사로서 이름이 결코 허전된 것이 아니로구나.' 하고 다시 한번 신개종도라는 이름을 마음 속에 되새겨 보았다. 서원평은 소림일파에서 배웠다는 것을 승인하고 싶은 생각도 있었지만, 혜공대사께서 무공을 전수하여 주실때 주의하여 주시던 말씀을 생각하였다. [소림파의 무술비전을 나에게 배우나 소림문하의 제자라는 것은 자인하지 말라!] 라는 말씀을 회상하고 즉시 앞가슴을 툭 내밀면서 말하였다. [천하의 무공은 본래가 하나의 근원에 속하는 것으로 아오. 무지한 세상 사람들이 문호를 나누고 파벌을 나눈 것은 제각기 무슨 별다른 생각이 있어서 하는 것으로 생각하오. 비록 이 사람의 무공술법이 소림파와 같은 것도 있습니다만 결코 소림문하는 아니라는 것을 분명히 말씀드려 두겠습니다.] 신개종도는 흐흥! 냉소를 하고 나서, [이 젊은 친구야! 기고만장한 것은 매우 좋으나 이 노화자가 호의를 가지고 묻는 말에 자네 입버릇대로 씨부려대다니! 자네는 아지곧 하늘 밖에 하늘이 있고, 사람 외에 또 사람이 있다는 것을 모르는 모양이로군 그래!] 말이 끝나자 종도는 별안간 손을 번쩍 들고 한대 내려팼다. 이 광경을 본 사옥은 남모르게 흠칫하고 놀랐다. [그야말로 호걸의 수법이로구나! 자기의 단점을 가지고 상대방의 장점을 때려부수는 법이니... 아무래도 오늘밤 반드시 불행이 올것 같구나.] 이미 강호상에서는 신개종도의 장력이 막강하다는 것을 알고, 감히 그의 장력을 맞받아 치는 사람은 적었던 것이나 굳센 것을 좋아하는 서원평은 상대방이 그의 장세를 그대로 맞받았으나, 한번 의기를 돋구어 피하지 않고 되받아 치는 수밖에 없었다. 종도는 서원평이 미친듯 날뛰는 데 격분하여 마음속으로, '이 자가 이렇게 미친듯이 날뛰니 좀 쓴 맛을 보여 주고 교훈을 단단히 주어야겠다. 그래도 날뛴다면, 암암리에 진기를 돋구어 하체를 공격한 장세에 또 몇 푼의 힘을 더 가해야겠다.' 라고 결심하였다. 두 장력이 맞부딪치니 펑 하는 소리를 내고, 격동하는 잠력이 회오리바람을 일으켜 사옥의 옷소매까지 펄럭거렸으나, 서원평은 우뚝 서서 조금도 움직이지 않았다. 종도는 에헴하고 큰 기침을 하고 나서, [신통한 놈이로군! 과연 장하네. 어디 그러면 또 한번 노화자의 일장을 받아보게!] 라고 하면서 오른손을 가로해서 장력을 갈겨보내니 서원평도 이에 지지 않고 호통을 쳤다. [다시 한장을 더 맞받더라도 나의 생명에까지는 관계없을 것이오!] 라고 소리를 지르면서 역병천남(力屛天南)식으로 또 한번 그대로 맞받아쳤다. 이 한장은 종도도 팔푼의 힘을 주어 갈겼는데, 여전히 태산같이 조금도 움직이지 않았다. '이 놈은 삼일 전에 내가 후려친 일장으로 중한 진상을 입었을 터인데, 그 일장의 힘은 이번의 일격에 쓴 힘과 차이가 없었음에도 불구하고, 어찌하여 삼일 후인 오늘날에는 갑자기 무공이 이렇게도 강해질 수가 있는가?' 종도가 이렇게 생각하고 있는 사이에 서원평은 손바닥으로 갈기고 발길로 차면서 순식간에 다섯 번이나 연거푸 반격을 하였다. 이 다섯번의 반격은 번개같이 빠르고 괴이한 수법이었으며, 잠력이 너무도 강하여 신개종도는 한동안 정신을 잃고 연거푸 세 걸음이나 물러섰다. 이런 일은 신개종도가 강호의 유력 이래로 처음 당하는 창피였으므로 자신도 모르는 사이에 노기가 충천하여 어헝 소리를 벼락같이 지르면서 손바닥을 휘둘러 반격을 하였는데 장풍이 회오리 바람을 일으켰다. 그러나 서원평은 돌처럼 우뚝 서서 일보도 물러서지 않고 아랫배에 힘을 주고 두 손바닥을 휘둘러 힘껏 맞받아쳤다. 서원평의 내뻗는 장세가 너무도 기이하고 오묘하여 몇차례나 서로 힘을 맞부딪쳐 보았으나, 종도의 그처럼 강한 공격도 어렵지 않게 척척 막아내었다. 第 十四 章. 군웅(群雄)들의 암투(暗鬪) 이 두사람의 몇합의 수법을 한쪽에 서서 관전하고 있던 사옥은 마음 속으로 크게 놀랐을 뿐만 아니라 일종의 의문이 생겼다. 사흘전에 비하여 서원평의 무공이 이렇게 엄청나게 강해진 까닭이 무엇인지 알 수 없었던 것이다. 정령과 정봉도 서원평이 종도와의 대전에 십합을 막아낼 수 없을 것이며 당장에 타살되지 않으면 재기 불능의 중상을 입을 것으로 생각하였던 것이다. 그러나 싸움이 벌어지자 서원평은 조금도 패색의 빛이 보이지 않을 뿐만 아니라 싸우면 싸울수록 장법이 더욱 더 기묘해지고, 공력은 종도와 백중지세로 종도에 비하여 무술실력이 조금도 떨어져 보이지 않았던 것이다. 정령은 중상을 입은 몸으로 심정이 침울하기는 하였으나 정신이 혼미한 것은 아니었다. 그녀의 생각으로서는 종도가 서원평을 때려 죽이지 않은 이유는 그로 하여금 몸에 경상을 입힐 정도로 교훈을 주려는 데 불과하고 정말로 그의 생명을 노리는 것은 아닐 것이라고 믿었기 때문에 그녀의 심정은 다소 평정되었다. 그러나 정봉은 서원평이 어쩔수 없이 종도의 손에 생명을 빼앗길 것으로 생각하고 꽃다운 심정이 그대로 부서져 버리는 것 같아서 두 사람이 싸우기 시작할때부터 뜨거운 눈물이 비오듯이 쏟아졌던 것이다. 그러나 두 사람이 몇합을 싸우고 난 뒤로부터는 서원평이 족히 종도의 무공실력에 대항할 수 있다는 확신이 눈에 보이자, 겨우 마음이 안정되었고 두 눈에서 흐르는 눈물은 아직 채 마르지 않았으나 얼굴에 가벼운 웃음이 흘렀다. 그녀는 낮은 목소리로 정령에게 속삭이듯이, [언니! 사흘 전보다도 훨씬 무공이 강해진 것 같고 우리들이 보기에도 패배할 것 같지는 않군요!] 종도는 일련의 급격한 공격을 서원평에게 연거푸 가하였으나, 그의 강력한 응수로서 공격이 봉쇄되자 놀라기도 하고 노하기도 하여 또다시 공격을 하기 시작하였다. 서원평도 이에 만만치 않게 손바닥을 휘둘러 응수하기 시작하여 또다시 맹렬한 격투가 벌어졌는데, 손바닥은 번개같이 번쩍이고 사방에서 바람이 요란하게 일어나 십합쯤 이후부터는 적아(敵我)의 구분을 할수 없을 정도로 혼전이 벌어졌으며 운몽이교와 사옥만이 쉴새 없이 눈동자를 굴려가면서 전세의 판단에 애쓰고 있었다. 두 사람의 몸이 먼지바람 가운데서 원을 그리면서 휙휙 돌아가는 격전 가운데 별안간 신개종도가 벼락같은 소리를 질렀다. [다시 노화자의 오악압정(五嶽壓頂)식을 받아 보아라!] 종도는 호통을 치면서 진력을 돋구어 일장을 내려팼다. 종도가 격분하여 일주장천의 수법에 의하여 공력을 돋구어 횡적인 공격을 가하여 왔으므로 서원평은 왼손으로 별안간 십이금룡수중의 한 수법인 금색박룡(金索縛龍)식으로 번개같이 신개종도의 왼팔의 맥문을 움켜쥐었다. 이 기묘한 일격이 종도에게 상상 외의 일이라, 깜짝 놀라 주춤하면서 오른손의 공격력이 적지않게 감소되었다. 서원평은 팔을 한 번 후려 올리면서 종도가 오른손바닥으로 내려패는 것을 맞받아치면서, 왼손으로 슬쩍 옆을 잡아끌었다. 종도가 왼팔의 맥문을 잡힌 뒤에 힘이 많이 소모된 틈을 타서 서원평이 획 잡아 끄니 자기도 모르게 앞으로 굽실하였다. 실로 이와 같은 일은 종도가 강호 유력 이래로 처음 당하는 모욕이었으므로 분함을 참을 길이 없어 암암리에 왼팔에 힘을 돋구어 힘껏 무찔렀다. 서원평은 이미 그것을 알고 다섯손가락에 힘을 주었다. 피차에 서로 내력을 돋구어 대결하였으나 그 실력은 비등비등하여 승부를 가릴 수가 없었으며, 서원평은 종도의 혈맥유통을 역행시킬 방법이 없었고 종도 또한 서원평에게 붙들린 다섯 손가락을 뿌리치지 못하였던 것이다. 신개종도는 붙잡힌 손을 뿌리칠 수가 없으므로 왼쪽 무릎을 번쩍들어 서원평의 아랫배를 무찌르고 동시에 오른 어깨로 서원평의 가슴을 받았다. 서원평이 제아무리 달마역근경의 무술공부를 하였다고 할지라도 남과 결투한 경험이 적었으므로 종도의 공격을 받고 다급한 바람에 짚고 있던 종도의 맥문을 풀어주고 물러섰다. 신개종도는 이미 서원평의 무공이 높고 강한 것을 알고 있었으므로 손과 발을 조심성있게 노려 한대 한대 실수 없이 손바닥으로 내려패고 손가락으로 서원평의 대혈 급소를 무찔렀는데, 그 위세의 맹렬함은 회를 거듭할수록 강해지고 술법도 기묘하였다. 서원평은 삼일간의 휴식과 요양으로 혜공대사로부터 전수해 받은 진원지기를 자기의 경맥 속에 많이 도입 융합시켰으나, 아직 그것을 완전히 활용하지 못하고 처음 싸움이 시작될 때는 진력의 사용을 잘 활용하여 내공력을 충분히 발휘, 종도와 백중지세를 견지하고 잘 싸웠으나, 싸움의 횟수가 거듭됨에 따라 무술경험과 기술이 풍부하고 노련한 종도에 비하여 점점 장력이 약화되고 형세가 불리해졌다. 그러나 세상에 알려지지 않은 수많은 기묘 술법을 잘 활용하여 겨우 불패의 태세를 유지하고 있었던 것이다. 반달이란 시간 내에 혜공대사로부터 구전해 받은 달마역근경문을 그만큼 활용하였다는 것은 결코 범인이 할 수 있는 일이 아니었다. 그 무학보전은 글자마다 포함한 뜻이 넓고 깊으며, 구구마다 도리의 진리가 함축되어 있어 비범한 서원평이었으므로 혜공대사의 실용법문을 잘 활용하여 백합 이상의 싸움을 계속하였던 것이다. 그러나 싸움이 시간을 끌고 횟수를 거듭할수록 점점 술법이 서툴러지고 공력이 약화되어 전세가 불리해지는 느낌이 있었던 것이다. 반면에 신개종도로 말하면 일대의 무학종사로서 강호상에서 다년간 종횡무진으로 적이 없이 천하를 주름잡던 무술계의 종사인지라 무술에 대한 견식이 풍부하고 무림의 각문, 각파의 무학에도 정통하여 그야말로 무학의 산 보전이오, 무술의 보고였다. 그러나 서원평이 종도와 대결함에 있어 사용한 모든 술법과 수법은 대부분 강호상에서 보기 드믄 희한한 무학이요, 무술학이었다. 신개종도의 무학의 박식과 경험을 가지고도 도대체 서원평의 무공의 내력과 술법의 기교는 알 수 없는 것이 많았다. 그리하여 기선을 제하여 선수를 쓸수가 없었고 그의 돌출한 기학은 종도로 하여금 위기를 모면하기 위하여 번번히 후퇴하여 피하도록 하였다. 격투가 계속하기를 백합이 넘으니, 서원평은 여러가지 숙지하고 있던 수법을 모두 사용하여 버렸기 때문에 차츰 그의 공세가 완만하여 갔다. 그러나 달마역근경 속에 기재되어 있는 무학은 한가지 한가지가 절세의 기학이었으므로 서원평이 종도를 공격하는 술수가 느렸지만 서원평같은 술법의 사용자와 처음으로 대결하는 신개종도로서는 여간한 고전이 아니었으며, 매 일합의 공격을 받은 때마다 여지없이 후퇴를 당하면서 수세를 취하였던 것이다. 제삼자가 볼때는 신개종도가 우세한 것처럼 보였으나, 술법이 이상하고 기묘하여 싸우면 싸울수록 신기하고 놀라워서 종도 자신도 승부에 열중하는 것보다 상대방의 술법과 수법 및 기교에 주의깊게 탐구을 하게 되었으므로 승리를 얻겠다는 것을 잊어버린 상태에서 접전을 거듭하고 있었던 것이다. 이런 반면에 서원평은 이리저리 기억을 더듬으며 술법을 생각하여 싸우게 되니 동작은 빠르지 못하였으나, 공격하는 수법은 더욱더 기이하여 공격하는 초점이 상상이외로 치명적인 급소만 노리는 것이었다. 그리하여 백합이 지나고 이십여합의 싸움이 더 계속되었으나 그 싸움은 마치 새로운 무학과 무술의 술법과 수법및 기교의 시범과도 같아서 신개종도나 서원평 자신도 매우 수확이 컸지만, 옆에서 관전을 하고 있던 사옥이나 정봉도 마치 무슨 마술사에 홀린 사람처럼 구경에 열중해 있었던 것이다. 서원평의 머리에는 문득 이런 생각이 떠올랐다. '내가 이와 같이 싸워서는 도저히 승리를 거둘 수가 없을 것이니 차라리 나에게 매우 익숙한 십이금룡수로 속전속결 승패를 결정지어야겠다.' 이때 종도는 여전히 서원평의 술법에만 정신을 집중하고 수법의 기묘한데 도취되다시피 응전하였으니 망정이지 만약 종도가 승부에만 목적을 두고 대격하였던들 서원평은 종도의 손에 벌써 상처를 입었을 것으로 믿어졌다. 본격적으로 십이금룡수로 종도에게 맹렬한 공세를 취하려고 덤비려는 순간,퉁 하는 소리와 함께 한사람이 땅 위에 쓰러졌다. 이 뜻하지 않은 사고는 두 사람으로 하여금 동시에 손을 멈추게 하였다. 소화자가 땅 위에 엎드려 입에서 붉은 피를 마구 쏟고 있었다. 소화자는 몸에 중상을 입고 있었으나, 사부와 서원평의 무술 대결이 하도 신묘하여 술에 취한 사람처럼 정신없이 바라보고 있다가 그만 기력이 상실되어 그 자리에 쓰러지고 말았던 것이다. 종도는 사랑하는 제자가 상처를 입고 있다가 쓰러진 것을 보고 빨리 구호를 하지 않는다면 상백이 굳어져 어쩌면 영원한 불구자가 될는지 모른다는 생각에 소화자를 우수에 뒤덮힌 얼굴로 바라보고 있었다. 서원평도 소화자가 쓰러져 있는 것을 보고 정령을 보니 정령은 여전히 벽에 기대어 맥없이 두 눈을 감고 앉아 있었다. 서원평이 깜짝 놀라 이마를 짚어 보니 너무도 열이높아 [정소저! 정소저!]하고 몸을 흔들면서 불러 보았으나, 두 눈을 꼭감고 꼼짝도 못하고 있었는데 아마도 너무 신열이 높아 정신이 혼미된 모양이었다. 정봉도 언니를 안고 앉아 있었으나, 두사람의 무술대결에 정신을 빼앗겨 구경을 하고 있다가 서원평이 정령을 불렀을 때에야 비로소 언니가 혼수상태에 빠져 있는 것을 알고서 통곡을 하기 시작하였다. 서원평은 종도를 바라보고 우렁찬 목소리로 말했다. [노선배의 제자와 이 분 정소저는 상태가 매우 나쁘니 빨리 구급치료를 하지 않으면 안 될 터이니 우선 사람을 살리는 일이 바쁘니 결투는 잠시 정지하였다가 응급조치를 한 뒤에 다시 장소를 선택하여 승부를 결정함이 어떻겠소?] 이 말을 들은 신개종도도 동감이라는 듯이 소탈한 웃음을 웃으면서, [이 노화자는 수시로 가르침을 받기로 하겠네.] 그러나 종도의 언사에는 빈정대기는 하였으되 그전과 같은 거만한 입버릇은 없었다. 서원평은 고개를 돌려 정봉에게 말한다. [둘째 아가씨 울지 마시오! 언니를 안고 갑시다.] 서원평은 선두에 서서 큰 걸음으로 걸아나갔다. 사옥도 가슴 위에 두 주먹을 모으고 신개종도에게 공손히 배례하면서 인사를 했다. [종도 노선배와 서형의 이번 격투는 사람들에게 시야를 많이 넓혀 주었습니다. 저는 이번에 무림 고수들의 대시합을 보게 된 것을 영광으로 생각하며 이 입증인은 여기서 고별하겠나이다.] 말이 끝나자 사옥은 돌아서서 서원평의 뒤를 따라 대전 밖으로 나갔다. 정봉은 정령을 안고 신개종도에게 고개를 돌려 가벼이 목례를 하고나서 서원평과 사옥의 뒤를 따라 나갔다. 바로 이때였다. 불현듯 신개종도가 큰 목소리로 불렀다. [멈춰라!] 서원평은 종도가 생각을 달리하여 다시 싸우자는 것으로 알고 즉시 몸을 돌려 대전쪽으로 걸어 들어갔다. 그런데 종도는 하행주에게 물었다. [너의 사숙은 어디 있는가? 빨리 말해라!] 종도는 서원평이 대전문을 걸어나오는 동안에 하행주의 혈도를 풀어주고 그에게 녹의여인의 주소를 가르쳐 주라는 분부를 듣고 마음 속으로 감탄하여 마지 않았다. '역시 대협객의 풍모는 과연 일반사람과는 다르구나!' 처음에 종도가 하행주를 구원하고 행동을 함에 있어 선악의 분별이 없이 하는 것 같았으므로 대단히 분개하여 종도의 행위는 전부가 위선적이고 나쁜 일을 하는 것으로 단정하였던 것이다. 서원평은 오래 전부터 신개종도를 퍽 존경하여 오던 터이나, 이번의 소행을 보고 존경심이 일변하여 생명을 걸고 종도에게 도전하였다. 그러나 지금의 종도는 감정과 이해를 초월하여 자기가 자진하여 하행주로 하여금 그 녹의여인의 거처를 대라고 하는 것을 볼때, 역시 이 사람의 협명은 거짓이 아니었다는 것을 새삼스럽게 깨닫고 마음 속에 다시 존경심이 일어났다. 하행주는 머리에서 땀방울을 비오듯이 흘리며 떨리는 목소리로, [네! 말씀드리겠습니다. 사숙님이 계신 곳은 이 황묘로부터 동북방의 약 십 리 쯤되는 황엽구라는 곳입니다.] 종도는 왼손 다섯 손가락을 놓으면서 냉랭하게 말했다. [만약 한 마디라도 거짓이 있으면 노화자가 너에게 혹독한 징벌을 한다고 원망말아라!] [어찌 감히 제자가...] 하행주는 공손히 허리를 굽혔다. 서원평은 두 주먹을 모아 배례를 한 다음에, [참말로 노선배는 협간의담, 문자 그대로소이다.] 종도는 에헴 하고 기침을 하고 나서, [이 노화자가 위선행악을 하는 사람으로 그저 허명을 가지고 있을 뿐이지!] 하며 대전 안으로 걸어들어갔다. 서원평은 멍하니 바라보고 있다가 천천히 돌아서서 동북방면으로 걸어갔다. 그는 몇개의 산과 봉우리를 넘어 어느 산 기슭에 도달하였다. 사옥은 갑자기 발을 멈추고 서원평에게, [큰 아가씨는 이 동굴 속에 안치시키고 둘째 아가씨더러 보고 있으라하고, 서형과 저는 그 녹의여인을 찾아서 항복을 받은 다음에 상처치료를 받더라도 과히 늦지는 않습니다.] 서원평이 보니 과연 그 산기슭에 사람을 수용할 수 있는 석굴하나가 보였으므로 즉시 찬성을 하였다. [사옥형 좋은 생각이오. 나도 동의합니다.] 사옥은 미소를 지으면서, [서형께서 두 분 아가씨를 잘 모십시오. 제가 망을 보겠습니다!] 서원평은 고개를 끄덕끄덕하고 정봉을 데리고 석굴로 가서 그녀에게 말했다. [둘째 아가씨께선 언니를 간호하시면서 여기서 기다려 주십시오. 나와 사옥형은 그 녹의여인을 찾아빠르면 중오(中午), 늦으면 저녁전에 반드시 이곳으로 돌아 오겠소.] 정봉은 정령을 잘 눕히고서 한숨을 깊이 쉬면서 애원하듯이 말했다. [언니께서 상처가 매우 중하여 생명이 위급하니 빨리 돌아오세요!] 서원평은 고개를 끄덕끄덕 하고서, [작은 아가씨 안심하시오! 반드시 그 녹의여인을 데리고 와서 언니의 상처를 치료시켜 드리리다.] 그는 말이 끝나자마자 떠나갔다. 정봉은 석굴 벽에 몸을 기대어 아무 말없이 아침 이슬밭을 헤치고 떠나가는 서원평의 뒷그림자를 얼빠진 사람처럼 바라다 보고 있었다. 그녀는 자기네 자매를 위하여 몇 번이나 모험을 거듭하고 고생을 하는 서원평이 애처롭고, 감사하고, 미안하기도 하고, 믿음직스럽기도 해 그의 가슴에 와락 안기고 싶은 충동이 드는 형용할 수 없이 야릇한 착잡한 정감이 가슴 속으로부터 솟구쳐 올라 공연히 두 줄기의 뜨거운 눈물이 두 뺨에 주르르 흘렀다. 몇 번이나 그 이름을 목을 놓아 불러서 다시 돌아오라고 권하고 싶었으나, 언니의 핏기없는 백납같은 얼굴을 내려다 보고는 꿀꺽 참지 않으면 안 되었다. 머리를 높이 들고 가슴을 활짝 제치고서 말없이 산길을 떠나가는 서원평은 한번도 정봉을 뒤돌아보지 않았다. 별안간 외롭고 야속한 생각이 그녀의 가슴을 휘몰아쳤다. 마침내 정봉은 소리없는 울음을 터뜨리고야 말았다. 먼 마을에서 개 짖는 소리와 가까운 골짜기에서 산꿩의 울음소리가 적막함을 깨뜨렸다. 산새들의 아름다운 소리가 흐르는 시냇물 소리에 잘 화음이 되어 자연의 노래처럼 들렸다. '나에게는 그이가 필요하다! 아니 그이는 내거야! 내 사람이야!' 눈에 보이지 않는 야릇한 마음의 밧줄이 그녀의 몸을 천번만번 휘둘러 감아 손가락 하나 제 마음대로 못할 것 같은 심정에 사로 잡히고 말았다. 그것은 일찍이 느껴보지 못한 외로움, 괴로움, 서글픔, 그리고 기쁨과 즐거움이 뒤범벅된 누구에게도 말할 수 없는 처음 느낀 심정이었다. 한참만에 정신을 차린 정봉은 고개를 돌리고 옷소매로 얼굴의 눈물을 닦았다. 어쩐지 말없이 눈을 감고 있는 언니의 얼굴조차 보기가 부끄럽고 쑥스러웠다. 그녀는 언니를 안아다가 동굴안에 뉘고 그 옆에 앉아서 말없이 누워 있는 언니의 백옥같은 얼굴을 바라보니 천감, 만정이 가슴 속에 소용돌이치기 시작하였다. 그녀의 이마를 짚어보니, 불덩어리같이 뜨거웠다. 고열에 못이기는 듯, 할딱거리는 가슴은 숨소리가 끊어졌다 이어졌다하는 것으로 보아 중태에 빠진 것 같았다. 그런데 아무말 한마디 없던 정령이 모기 소리같이, [목 말라 죽겠어! 목이 말라!] 그러나 아무 기운이 없는지 몸을 움직이더니 또 그대로 잠자듯 아무 소리도 없었다. 정봉은 벌떡 일어나 동굴 밖으로 나가 물줄기를 더듬어 올라가 샘터를 찾았다. 다시 동굴로 돌아와 언니를 안고 샘물을 떠서 몇 번이고 정령의 입에다 부어 주었다. [이젠... 살 것 같다...!] 정령이 한마디 하더니, 다시 두 눈을 감고 아무 말이 없었다. 정봉은 한시라도 빨리 이 굴에서 빠져 나가고 싶었다. 그러나 서원평이 돌아오기 전에 떠나갈 수가 없었다. 그녀는 서원평이 돌아올 것을 굳게 믿고 있었으며, 또 그와 같은 큰 믿음이 그녀로 하여금 견디기 어려운 고독과 두려움과 안타까움을 견디고 기다리게 하고 있었다. 한편 서원평과 사옥은 가장 높은 산봉우리에 올라가 사방의 풍경을 두루 살폈다. 그러나 산봉우리들만이 하늘을 찌를 듯이 솟아 있고, 사람들이 살고 있을 것같은 정상은 보이지 않았다. 사옥은 서원평이 초조해 하는 빛을 보고 마음 속으로, '이 사람은 함부로 추측할 수 없는 성격의 소유자이기는 하지만 인정이 두텁고 신의가 있는 사람이로구나...!' 하고 사옥도 저절로 그에게 동정하는 마음이 생겨서, [서형! 너무 초조하고 조급히 생각하지 마시오. 하행주가 절대로 신개종도에게 거짓말은 못할 것이오. 그가 말한대로 동북방으로 십리길은 왔으니, 만약 여기서 그 녹의여인을 찾아내지 못한다면 다시 고묘로 하씨를 찾아가도 늦지 않을 거요. 종도선배께서도 소화자의 상처 치료를 해주려면 한동안은 절대로 거기를 떠나지 못할 것이오.] [사형의 말씀이 옳소! 아가씨의 상세가 너무 중하여 한 시간이라도 빨리 치료를 해야 할 터이니까 늦지 않도록 빨리 떠납시다!] 서원평은 이렇게 말하면서 산 아래로 달려 내려갔다. 사옥은 옷소매를 휘두르며 서원평의 뒤를 따라 동북방으로 달려갔다. 두 사람은 순식간에 예닐곱개의 산마루를 넘어 칠 팔리 산길을 달려갔다. 높은 산봉우리 두개가 마치 병풍을 마주 세워 놓은 것같이 뻗어 있었는데 그 가운데는 꼬불꼬불한 길이 허리띠같이 놓여 있었고, 군데군데 초가을의 이른 단풍과 누런 나뭇잎이 수를 놓은 듯이 아름답게 보였다. 사옥은 주위의 산세를 따져보고 웃으면서, [서형! 하행주가 말한대로 하면 벌써 황엽구에 도달한 것 같은데요!] [아래의 산골짜기가 이와 같이 황무하니 인가같은 것은 없을거요. 그 녹의여인이 설마 이런곳에서 살까?] 서원평은 회의하는 의견을 표시하였다. 사옥은 또 웃으면서, [그런데 이 조용하고 꼬불꼬불한 길은 겉으로 보기에는 매우 험하고 황무하지만 그 속은 별천지일는지도 모르니... 우리 들어가 봅시다.] [사옥형의 말씀이 옳을 것 같소. 정아가씨의 상태를 생각할 때 녹의여인을 못 찾아내는 것이 안타깝기만 하오. 빨리 상처를 치료받아 완쾌된다면 얼마나 좋겠소!] 사옥은 약간 미간을 찌푸리면서, [대체, 녹의여인은 신개종도와 어떻게 되는 사람인가요?] [신개종도의 사매이죠.] [사매라는 여자의 무공은 신개종도보다 그리 약하지는 않으리라고 생각됩니다. 그녀가 정령아씨에게 어떻게 상처를 주었는지는 모르겠으나, 아주 특이한 기공으로 상한 것 같습니다.] [종도 노선배의 말에 의하면 정봉은 삼양기공에 의하여 상처를 입었다는 거죠.] [삼양기공이라는 것을 나는 지금까지 듣지도 못했으나, 저의 생각으로는 극히 악독한 내가공력인 것 같소. 녹의여인이 몸에 이런 공력을 지니고 있는 여자니까, 서형께서 비록 무공이 높으시나 이 여인을 생포하시려면 쉬운 일이 아닐 것으로 짐작됩니다.] [그거야 그렇죠. 나도 녹의여인을 생포할 실력이 없는 줄 알면서도 여기까지 이르렀으니, 최선을 다하여 노력해 보자는 거죠! 내가 형에게 부탁하고 싶은 것은, 만약 내가 여기서 녹의여인의 손에 몸이 상하면 정씨자매에게 나의 소식을 전달하여 주시고, 그녀들에게 한시라도 빨리 귀왕곡으로 돌아가도록 말씀해 주시오!] 서원평의 말은 퍽 비장하고 감상적이었으나, 또한 솔직한 결의의 표시였다. 이런 말을 들은 사옥은 도리어 껄껄 웃으면서, [서형! 안심하시오! 여기에 이 동생도 있지 않소? 아니 신개종도도 무공으로써 서형을 이겨내지 못하고 있는 판이니, 그녀의 무공으로 형을 이기리라고는 생각되지 않소. 그녀를 생포한다는 점에 있어서는 혹시 뜻대로 안 될는지도 모르겠으나, 서형 자신의 방어야 문제 없지요.] 그러나 서원평은 매우 심중한 어조로, [물론 사옥형께선 그녀의 무공 수법을 보시지 못했으니까 그렇겠지만, 그녀의 무공실력은 결코 종도의 아래라고는 보이지 않아요!] 사옥은 약간 놀라면서도 겉으로는 평정한 태도로, [서형! 그렇게 맥빠진 말씀은 하시지 마십시요! 그때 가서 나의 손도 필요하다면 미력을 다하겠어요! 남아대장부 두 사람의 힘을 합친다면 그까짓 녹의여인 하나쯤 생포하는데 문제될게 있습니까?] 사옥은 어리광 비슷이 이를 악물고 한번 손바닥으로 공중을 후려패는 시늉을 하면서, [서형, 보세요! 문제 없습니다!] 그러나 서원평은 휴! 하고 긴 한숨을 쉬면서 아주 심각한 얼굴로 천천히 골짜기로 걸어들어갔다. 그런데 두개의 산 모퉁이를 돌고나니 별안간 눈 앞에 전개되는 풍경이 일변하였다. 그 좁고 좁은 산골짜기에 들어서니까 돌연 목전에 약 사 오천평의 큰 분지가 나타났는데, 사면은 산으로 병풍같이 삥 둘러 싸여있고 너댓 개의 길이 구불구불 돌아서 그 분지 안으로 들어갔으므로 서원평은 발걸음을 멈추고 사옥을 돌아다 보면서 물었다. [사옥형, 길이 이렇게 여러가닥으로 얽키고 설켜 있으니, 도대체 어느 길로 가야 하겠소?] 사옥은 가만히 주위의 산세를 살피고 생각하더니, 서원평에게 자기의 견해를 말하였다. [산세가 병풍같이 빙 둘어 있고, 여러 갈래 길이 모두 이곳으로 집중되어 들어갔으니, 어느 길이라고 말씀드리기가 곤란한데요....] 하고 나서는, 갑자기 시선을 한 곳에 집중시키고 묵묵히 그 무엇인가 주의하여 바라보고 있었다. 서원평도 그의 시선을 따라 살펴보니 부서진 돌부스러기가 깔려 있는 땅 위에 발자국이 군데군데 있었다. 사옥은 먼 산을 한번 휘둘러 바라보고서 낮은 목소리로 말했다. [서형! 이상한데요! 여기 저기 보이는 저 발자국이 무슨 발자국일까요?] [나도 잘 모르겠는데...] [말의 발자국인데요! 얼마 오래 된것도 아닌데요. 이런 산골짜기에 어디서 온 발자국일까? 이 발자국을 더듬어 들어가면 그 녹의여인의 행방을 알 수 있게 될지도 모르지 않겠습니까?] [그녀에게는 몇 명의 시녀 밖에 더 있었소? 모두 말을 타고 온 것 같지도 않던데?] [말 발자국은 다른 사람이 남긴 것인지도 모르지만, 이 말 발자국을 뒤따라 찾는 것이 무턱대고 찾아 돌아다니는 것보다는 나을 거요.] 라고 말하면서 먼저 앞질러 걸어갔다. 서원평은 사옥의 뒤에 서서 말 발자국을 따라 오른쪽 길로 들어갔다. 두 사람이 약 삼리 가량이나 깊이 걸어들어가니, 또 활짝 열린 지형이 나타나고, 밖에는 일편의 잡수림이 있고, 그 가운데 사람들의 그림자가 어른거렸으나, 수목에 둘러싸여 있어 한 눈에 숲속 사람들의 정체를 알아 낼 수가 없었다. 서원평은 정령의 상처가 근심스러워 마음이 조마조마하던 차에 숲속에서 사람의 그림자를 발견하자 사옥을 앞질러 숲속으로 달려갔다. 두 사람이 숲속으로 뛰어 들어가 눈앞에 나타난 광경을 보고 한참 동안 멍하니 서 있었다. 주위 몇 십자의 둥글고 조그만 풀밭가운데, 전신에 자색 옷을 입고 머리를 땋아 늘린 꽃같이 아름다운 소녀가 혼자 서 있지 않은가? 아침 햇빛이 나뭇가지 사이로 비쳐 그녀의 아름답고 불그레한 얼굴을 윤기있게 비추어 주었다. 그녀는 샛별같이 반짝이는 예쁜 눈을 굴리면서 조용하고 엄숙하게 자기를 둘러싸고 있는 군웅들을 두루 살피고 있었던 것이다. 서원평과 사옥은 한참 동안 사방에 빙 둘러 있는 군웅들을 살펴보고 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 사옥은 흑백양도의 지명지사들을 대부분 알고 있었는데, 그가 군웅들을 모두 살피고 난 뒤에는 천만근의 무거운 철추가 짓누르듯 가슴이 덜컥 내려앉았으며, 냉수벼락을 맞은 듯이 가슴 속에서 싸늘한 기운이 솟구쳐 올라왔다. 둘러 싸고 서 있는 그 군웅들은 모두가 강호상에서 유명한 인물들이었는데, 귀왕곡의 색혼우사 정염산과 천독곡의 냉공소, 금릉삼웅과 예, 노, 악, 환의 혹도상의 총표파자 철선은검 우성, 동정호삼십육채충채주, 혼해신룡 진안기 등 수십명이 넘는 다수였던 것이다. 이들은 각자 각 지방에 웅거하는 강호 고수들이며, 평소에는 만나기 어려운 사람들이 이 시각에 황무한 산속에서 이마를 맞대고 모여 있는 것이다. 자색 옷을 입은 아름다운 소녀를 가운데 놓고 군웅들은 누구 한사람 한마디의 발언도 하지 않았다. 서원평은 주위를 둘러싸고 있는 군웅들을 한번 휘둘러 보고서 낮은 목소리로 사옥에게 물었다. [사옥형! 저 자색 옷을 입은 아가씨는 며칠전 밤에 벽라산장 속에서 본 바 있는 바로 그 아가씨가 아니오?] [그렇소! 이 여자가 바로 남해문중으로서 강호 각 지방의 영웅들이 낙양으로 모여든 것도 저 여자 때문이오!] 이 말을 듣고 서원평은 약간 이맛살을 찌푸리면서 다시 사옥에게, [그러면 그녀를 빙 둘러싼 저 모든 고수들은 모두 그 남해문하의 기서를 손에 넣으려고 모여든 사람이로군요?] 서원평은 어이 없다는 듯이, 큰 목소리로 말을 했기 때문에 사옥은 깜짝 놀라며 낮은 목소리로, [그렇소! 그런데 서형, 너무 큰 소리를 내지 마시오! 우리들 목전에 있는 개개의 영웅들은 모두가 강호의 고수이니 만약 섣불리 그들의 비위를 거슬리면 시끄러운 분쟁을 일으킬지 모르니까요!] [그런데 이 사람들이 모두 강호에서 신분있고 이름 있는 영웅들이라면 어찌 한 아가씨에게 연합대결을 하려는 거요? 비겁하게!] 사옥은 다시 눈짓을 하면서, [이 사람들은 보기에는 모두가 같이 연합하여 대결하려는 것 같이 보이지만, 실은 피차간에 아무런 묵계가 없는 것이며, 서로가 손을 못대는 것은 이곳에 모인 사람들이 무술계의 최고수들이기 때문에 서로 심중을 기하지 않을 수 없는 탓으로 경솔히 그 아가씨에게 손을 대지 못하는 거요!] 서원평은 흐응 냉소를 하고 나서 매우 못마땅하다는 듯이, [아무리 만천하의 무술 고수들이라고 하더라도 아무렴 젖비린내 나는 한 아가씨를 둘러 싸고 사내 자식들이 이게 무슨 꼴이오? 우리도 나가 구경 좀 합시다!] 그는 터벅터벅 서슴치 않고 군중을 헤치고 걸어 나갔다. 사옥은 이번에 강호의 군웅들이 낙양으로 모여든 것은 남해문하의 기서를 입수하려는 데 목적이 있다는 것을 말하여 주고 싶었으나, 그가 너무도 저돌적으로 주위를 꺼리지 않고 안하무인격으로 행동하는 것을 보니 갑자기 마음속으로, '이 사람은 가만히 보니 기서를 탈취하려는 야심은 없는 모양이다. 내가 이때 이 사람에게 말을 하였다가는 도리어 잠자는 사자의 수염을 건드리고 화를 입듯이 부질없이 그에게 기서 탈취의 야심을 불러 넣어 주게 될터인즉, 오히려 아무 말 없이 있다가 좋은 기회를 보아 그의 무력을 빌려 그 기서를 수중에 넣도록 힘을 쓰는 것이 좋을 것이 아닌가?' 사옥은 이와 같이 마음을 먹고 그의 뒤에 바짝 붙어 걸어 나갔다. 사방에 빙 둘러서 있던 군웅들은 두 사람의 발자국 소리가 들리자, 단지 한번씩 고개를 돌려 쳐다보거나 곁눈으로 힐끗 바라보았을 뿐, 별로 개의치 않는 듯하였다. 그들은 다시 그 자색 옷의 아가씨에게 시선을 집중시키고만 있었다. 그런데 그 중에서 철선은검 우성만은 그 기서를 탐내서 모여드는 사람들이 자꾸 늘어나니까 미간을 찡긋찡긋 하고 나서는 손으로 등 뒤에 있던 철골섭선을 활짝 펴 가지고 한두 번 부채질을 하면서, [오늘날, 천만 뜻밖에도 여기에 이와 같이 성대한 모임을 가지게 되었으니 영광으로 생각하오.] 동정호삽십육채주, 혼해신룡 진안기는 흐흥 한번 냉소를 크게 하고 나서, [우형! 그 말씀은 너무도 과대하오! 이 아우는 비록 육로 길은 별로 나다니 않았습니다만 강호상에서 수십년 간 돌아다니면서 그와 같은 미친 소리를 들어 본 일이 없소. 우형! 노, 악, 환 총표파자라고 호칭하는 자는 무림 중의 친구라고 할 수 없으며, 이 사성 지역에 발을 들여 놓아서는 안 된다는 거요? 아우는 비록 동정호 가운데 조그만 생업이 있습니다만 남이 우리들 삽십육채금지를 침범 안하면 객선이 동정호 가운데로 돌아다니는 것을 막지 못하오.] 이 이야기를 듣고 있던 냉공소는 마른 기침을 한 번 크게 하고 나서, [그 말이 옳소. 냉노이는 본래부터 사와 대강남북오악사해는 아직도 갈 수 없는 지방이라고 믿지 않소.] 철선은검 우성은 얼굴색을 변하면서, [두 분께서 공연히 아우를 건드리시는 것을 보니 아우의 기반지역에서 문제를 일으키실 모양이군요?] 옆에서 정염산이 킬킬킬 음흉한 웃음을 웃다가, [타왜이수와 그 벽라산장의 장주가 곧 뒤따라 달려 올터이니 우리들이 먼저 상호잔살을 한다면 그들에게 그저 앉아서 어부의 이를 취하는 것이니 큰 오산이 아니겠소?] 냉공소는 강력히 가로막으면서 따졌다. [이 판국은 말로만은 절대로 해결이 어려울 터인데, 그럼 정형께서는 이번 분쟁을 해결하는데 어떤 고견을 가지고 계신지 알고 싶습니다만...] 사방의 군호들은 일제히 얼굴을 정염산에게 돌리고 시선을 집중하여 그의 고견을 조용히 기다리는 듯 하였다. 정염산은 빙그레 소리 없이 웃으면서, [이 여자는 비록 우형께서 계략적으로 납치하여 왔으나 여기에 있는 사람으로서, 누구 한사람 그대로 손을 떼고 돌아 설 사람은 없을 것이오...] 우성이 냉랭히 웃고 나서, [이 일의 관계가 비록 크다고는 하지만 반드시 빈주의 입장은 있을 것이오. 아우는 천신만고 끝에 이 여자를 여기까지 납치하여 왔는데 만약 여러분이 가만히 앉아서 한 몫 보려고 한다면 그건 너무도 분수에 맞지 않는 짓이오.] 이 말을 들은 혼해신룡 진안기는 우스워 죽겠다는 듯이 배를 움켜쥐고 앙천대소를 하더니, [그럼 우형은 그 미녀가 탐이 나는 게로군요?] 그 마당에 서 있던 자의소녀는 여러 사람의 경박한 구설을 듣고 부끄러움을 느꼈는지 얼굴빛이 홍당무같이 붉어졌다. 그런 광경을 본 서원평은 사옥에게로 얼굴을 돌리고 말하기를, [사옥형! 소위 강호의 무림고수라는 분들이 어째서 그런 야비하고 경박한 말을 하면서 자기네의 신분과 인격을 스스로 내려깎고 있는 거요?] 사옥은 그의 그런 말투가 그 자리의 모든 사람들을 몰아쳐서 욕을 하는 격이 되므로 은근히 마음속에 걱정이 되었으나 수염을 내려쓸고서 농담으로 흘려 버리려고 하였다. [그 분들이 농담으로 비웃는 이야기를 서형께선 정말로 들으시느 모양이군요.] 그러나 진안기는 냉정한 표정으로 서원평을 힐끗 한 번 쳐다보고나서 사옥에게 흐응 한 번 코웃음을 치고 물었다. [춘부장께선 오시지 않았나?] [저는 돌아다니다가 여기까지 왔습니다만 가부께선 아마도 이번 일을 모르실 겁니다.] 진안기는 손가락으로 서원평을 가리키면서, [이 분은 사소보주와 같이 오신 동행인으로 생각되는데?] [그렇습니다. 그러나 이 서형은 저의 좋은 친구이지만 결코 우리들 사가보 중의 사람은 아닙니다.] 우성은 두사람 사이에 주고 받는 이야기를 속으로 못마땅하게 생각하고 있다가 큰 목소리로 호통을 쳤다. [이 장소에선 진형과 사소보주 사이에 옛정을 나누고 할 시기가 아니오! 먼저 목전의 큰일을 해결하고 나서 두 분의 구정을 나누시더라도 늦지는 않을 거요!] 진안기도 약간 화가 났던지 우성을 보고서, [우형! 어서 칼로 금이나 그으시오! 동생이 목숨을 던지고 상대해 드릴 터이니.] 옆에서 정염산이 볼때에 두사람이 모두 노기를 품고 있어 크게 싸울 것처럼 보였으므로 즉시 냉엄한 어조로, [만약 두분께서 대결을 하시게 된다면 중원, 수륙양로의 표파자의 무술실력을 걸고 도박하는 것을 보여 주는 것이니 일대 성사인것이 틀림이 없소. 그러나 이 시각에는 때가 맞지 않으니 두 분께서 꼭 결투를 하시려거든 좀 조용한 곳을 찾아가서 힘껏 한번 목숨을 걸고 싸워 보시지요!] 우성이 가만히 말을 듣고 있다가 퉁명스럽게, [참 잘 말씀하십니다. 정형이 아무리 불꽃위에 기름을 붓는다 하더라도 절대로 어부지리는 차지하지 못하실 거요.] 진안기가 또 끼어들었다. [우형 말씀이 옳습니다. 남들은 구경을 꼭 하려고 하는데 우리들은 일부러 싸우지 않는다는 말씀이시죠?] 냉공소는 큰 기침을 두 번하고 나서, [당신들 그 쓸데 없는 소리는 좀 작작 하시오! 당신들의 사활문제를 남의 마음 속에다 내던져 버리지 말고 잠시 입들을 다물고 정형의 고견이나 들어들 보시오!] 정염산은 입을 벌리고 말을 하였다. [목전에 가장 긴급한 일은 먼저 자의소녀를 먼 곳으로 옮겨 그 벽라산장의 사람들 눈에 발각되지 않도록 한 뒤에, 이곳에 계신 여러분들 중에 무공이 가장 높은 사람 두분을 뽑아 벽라산장으로 보내 그 기서와 사람을 바꾸게 하는 수밖에 없단 말이야!] 냉공소는 매우 만족하다는 듯이 큰소리로 웃었다. [그래, 그래! 고명한 말씀이야! 정형의 고견에는 이 동생도 지극히 탄복합니다.] 진안기는 철선은검 우성을 한번 힐끗 쳐다보더니, [만약 그 남해문하의 기서를 이 여자가 몸에 지니고 있다면 이와 같은 주선은 불필요한 노력이 아니오?] 라고 말하였는데, 이 사람은 극히 계략적인 책사같이 보였다. 그는 한 방법을 강구하여 싸움을 일으키되 먼저 다른 사람들끼리 실컷 싸우게 하고, 그 동안에 기운을 잘 저축하여 두었다가 나중 필요할 때 출전하여 최후 승리를 거두려고 하였다. 만약에 그 기서가 이 여자의 몸에 있다면 그것을 가지고 돌아가고, 없을 경우에는 또 다시 이 여자를 동정호 총채로 납치하여 삼십육채의 무림고수들을 초청하여 전 총채의 대표자를 선택하여 다시 벽라산장으로 파견하여 그 기서와 여자를 교환하도록 하면 될 것이라는 계교를 꾸미고 있었던 것이다. 과연 철선은검 우성은 진안기의 말을 들은 후 섭선을 한번 휘두르고 나서 하는 말이, [남해문하의 기서의 득실이 우리들의 중원무학과 서역무공의 우열을 판별하는 것이 되기 때문에 여러분께서는 누구를 막론하고 생명을 걸고 대결하여 볼 심산을 가지고 있을 것으로 짐작됩니다. 본인은 자진하여 일보 양보하기로 하되, 만약 그 기서가 이 여자의 신중에 있다면 이 사람은 마땅히 우선적으로 그것을 취득할 권리가 있으므로 그녀의 몸을 한번 뒤져 보고, 없을 때에는 당연히 정형의 고견에 따라서 이 여자를 다른 은밀한 곳으로 이동시켜 두고, 고수를 선정하여 벽라산장으로 통지를 보내 기서와 사람을 바꾸게 하려고 하오.] 말을 끝맺자마자 그는 큰 걸음으로 성큼성큼 소녀에게 걸어갔다. 이때 냉공소도 에헴, 냉랭한 헛기침을 한번 하고 곧 천천히 그의 뒤를 따라갔다. 정염산도 한번 옷소매를 휘둘러 먼지를 떨친 뒤에 냉공소의 뒤를 따라 그 자의소녀가 서 있는 곳으로 갔다. 장내가 갑자기 긴장하고 분위기는 먹구름을 모아서 금시에 비바람을 불어 일으킬 위급한 판국으로 변하였다. 그런데 단지 하나 동정호삼십육채 총채주인 혼해신룡 진안기만은 부하 다섯명과 함께 그대로 서서 여전히 부동자세를 취하고 있었다. 그 자의소녀는 눈 앞의 군호들이 자기의 신변 가까이 앞을 다투어 모여드는 광경을 보고 두 눈을 딱 감아 버리고 말았다. 그녀의 이와 같은 이상한 거동은 군호들로 하여금 매우 당황하게 만들어, 서로 무슨 약속이나 한듯이 일제히 발걸음을 멈추게 했다. 군호들이 아연하여 발걸음을 멈추어도 자의소녀는 그대로 있었으므로 우성이 참을 수 없었던지 한번 냉소를 하고 나서 욕을 퍼부었다. [야! 이 귀신같은 년아! 무슨 지랄을 하려는 거냐?] 군호들은 남해문하의 무공이 대단히 기이하다는 것을 잘 알고 있엇기 때문에 그 자의소녀가 두 눈을 감는 것을 보고 무슨 괴이한 술법을 전개하지 않는가 하고 발을 멈추고 서로 먼저 선수들을 쓰지 못하고 있었다. 바로 이때였다. 별안간 청천벽력과도 같이, 크게 호통을 치면서 번개같이 뛰어든 한 사람의 그림자가 우성의 앞을 탁 가로막았다. 십팔구세쯤 되어 보이는 용모가 준수하고 씩씩한 청년이 두 눈을 치켜 세우고 우뚝 버티고 서있었다. 그는 앞가슴에 손바닥을 가로 들고 성난 두 눈은 군호들을 노려보고 있었다. 그 자의소녀는 호통치는 큰 목소리에 놀라 천천히 두 눈을 다시 떴다. 우성은 길을 막는 청년을 아래 위로 한번 훑어보고 나더니 상대가 새파란 청년이었으므로 노여움을 참을 수 없어 욕을 퍼부었다. [조그만 청개구리같은 놈의 자식! 썩 비키거라!] 말과 함께 그는 수중에 있던 섭선을 펼쳐 들었다. 그 길을 막고 있던 청년은 약간 몸을 기울여 섭선을 싹 피하고 앞가슴의 오른손바닥을 한번 휘둘러 무찌르니 우성은 그 청년이 맹렬히 공격해 오는 강인한 장력으로 비틀비틀 다섯 걸음이나 후퇴하였다. 그 자의소녀는 서원평의 단 일장이 그렇게 위세가 당당하던 우성을 비틀거리고 물러서게 하는 것을 보고 자신도 모르게 비단 옷소매로 입을 가리고 소리 없이 웃었다. 그 웃음은 마치 아름다운 모란꽃이 방긋 피는 것처럼 사람을 매혹시켜 그것을 본 만장의 군웅들은 망연자실하였다. 철선은검 우성은 교만무쌍한 자였는데 군호들이 보는 가운데서 일개의 귀에 피도 채 마르지 않은 십 팔구 세의 청년의 일장에 격퇴 당하였으니 울화통이 터져서 불기둥이 치솟았다. 그가 참을수 없어 훌쩍 몸을 날려 마구 후려패려고 오른손바닥을 번쩍 들고 갈기려는 찰나, 그 자의소녀가 입을 가리우고 가벼이 웃는 모습을 본 그의 가슴은 높이 뛰기 시작하였고, 그 매력은 그의 평생에 보지 못하던 것으로서 충격이 얼마나 컸던지, 금시에 그의 손과 팔에 힘이 풀리고 말았다. 만장한 군호들은 모두가 오랫동안 강호상을 주름잡고 설치던 무림의 고수였으므로, 반생중에 절세미인을 많이 보아 왔을 것이며, 견문의 넓음과 실력의 굳셈도 말할 것 없는 터였다. 절세미녀인 그 자의소녀의 아름다움은 만장한 군웅들로 하여금 기서를 탈취하려는 마음을 돌리지는 못하였으나, 그녀의 요염한 웃음은 녹림의 고수들로 하여금 맛이 있고 향기 좋은 향주를 한잔씩 마시고 취한 듯이 몽롱한 정신과 훈훈한 기분으로 망연자실케 하였던 것이다. 그런데 서원평만이 그녀를 등지고 자신만만한 웃음을 담뿍 담고서 우성이 내려패는 일장을, 오른팔을 뒤집어 재빠르게 금색박룡의 수법으로 우성의 왼팔을 움켜쥐고 앞으로 끌어당기니 우성의 몸은 지탱을 못하고 조금 앞으로 굽실하였다. 서원평은 적을 상대로 결투하여 본 실전경험이 적어서 상대방이 몸에 가까이 근접하여 붙잡고 공격하는 그 어떤 절기가 있는가 생각하여 일부러 실족한 것처럼 뒤뚱하면서 그 자세를 이용하여 적의 몸으로 가까이 접근 동작을 취하였는데, 상반신을 약간 뒤로 젖혀 손바닥에 돋구었던 힘을 약하게 하면서 밖으로 부리쳐 버렸다. 우성은 그 뿌리치는 힘에 얻어맞고 훌쩍 밖으로 몸을 날렸는데, 그 무공은 절묘하였으며, 단전에 진기를 돋우어 공중에서 벌떡 한번 몸을 뒤집고 약 이십여자나 먼 땅위에 나가 떨어졌지만 몸에 상처는 조금도 입지 않았던 것이다. 서원평의 생각으로는 상상 밖에도 예, 노, 악, 환, 총표파자라는 인물이 이런 쓸모없는 인간이었던가 하는 기이한 생각이 나서 고개를 돌리고 사방을 둘러보니 주위를 둘러싸고 있는 군호들은 마치 돌부처들과 같이 멍하니 서 있었으므로 웬 일일까 생각하면서 고개를 돌려 그 자의소녀를 힐끗 쳐다보았다. 그녀가 웃을 때 사람을 술에 취하게 하는 듯한 매력은 있었으나 표정의 변화가 극히 빨라 서원평이 뒤를 돌아다 보았을 때 벌써 그녀의 얼굴은 엄숙한 안색과 자세를 취하고 있었다. 서원평이 그 자의소녀를 뒤돌아다 보는 사이에 철선은검 우성은 재빨리 가깝게 다가가 두번씩이나 서원평에게 골탕을 먹었지만 너무 깔보고 방심하였던 까닭이었으므로 그의 마음 속에는 불과 십팔 구세 밖에 안되는 청년이 자기와 대결할 실력이 있으리라고는 믿어지지 않았다. 우성은 강호상에 있어서의 명예와 무림의 고수로서의 위신과 체통을 과시하기 위하여 가지고 있던 철골섭선을 접고 적수공권으로 암암리에 공격을 하는 것이 아니라, 서원평의 등 뒤로 가까이 접근하여 대성일갈하는 것이었다. [이 젊은 친구야! 내 주먹을 한번 받아 보아라!] 하고 소리를 지르면서 바른주먹을 직도황룡식(直搗黃龍式)으로 앞가슴을 향하여 무찔러 왔다. 이 한대는 그의 기술과 실력을 과시한 공격으로 잠력이 물결치고 강렬한 장풍이 휙 소리를 내고 습격하여 왔던 것이다. 서원평은 왼손바닥으로 강습해 오는 장풍을 맞받아 떠밀어 버렸다. 그는 두번이나 가볍게 적에게 이긴 바 있으므로 이번에 맞받아치는 일격도 반드시 적을 격퇴시킬 수 있으리라고 믿었는데 사실은 그렇지가 않았다. 쌍방의 내공력이 서로 한번 맞부딪치자 서원평은 즉각적으로 잘못되었다는 것을 느끼고 다시 기운을 돋우어 대항하려고 했으나, 이미 늦어 우성의 장력에 두 걸음을 물러서지 않으면 안 되었던 것이다. 우성은 상대방이 손쉽게 일장의 반격을 해 왔으나 그 위세와 힘과 속도가 굉장히 강력한 것을 느끼고 철선은검 우성도 거의 반사적으로 깜짝 놀라 두 걸음을 후퇴하였던 것이다. 우성은 매우 당황한 표정으로 서원평을 바라보고 있었는데, 아무리 생각해도 이 젖비린내나는 약관의 청년이 어쩌면 이렇게 심오한 무공실력을 가지고 있는지 알 수가 없었다. 그가 서원평을 향하여 무찔렀던 장풍에도 이미 팔푼의 공력을 사용하여 그 일격으로 상대방을 격상시키려고 하였으나, 두 번씩 좌절을 보아 큰 욕을 당하고는 군호의 면전에서 자기의 무공실력에 발뒤축을 보인 격이 되고 말았다. 우성으로서는 과거 삼십여년간 아침저녁으로 말 못할 고행과 단련으로 심오한 장력을 연마하여 왔는데, 약관의 청년이 손쉽게 단 일장으로 맞받아 내는 것을 보니 비록 상대방이 두 걸음 후퇴는 하였으나 우성의 경험에 비추어 보아, 결코 상대방은 전력을 다한 것이 아니고, 되는대로 일장의 반격을 한 것에 불과하였던 것이다. 한편 냉공소로 말하면 낙양의 만성여관에서 서원평과 한번 접전한바 있었는데, 그 당시에 벌써 냉공소는 상대방이 몸에 무술절학을 지니고 있음을 발견하고, 멀지 않은 장래에 그의 무공실력이 더욱 정진되는 날에는 녹림도상의 일대 화근이 될는지 모르겠다고 단정을 하고 일격지하에 살해해 버리려고 하였으나 목적을 달성치 못하였다. 수일전 벽라산장 밖에서도 서원평과 만나 대결을 하였을 때도 한 손으로 처치해 버리려고 마음을 먹고 덤볐으나, 정령이 제멋대로 씨부려대며 시간을 끄는 바람에 서원평이 흉계를 간파해 버렸으며, 그러는 사이에 난데 없이 얼굴에 여섯가지 색을 칠한 괴인이 나타났는데, 그 괴인의 무공실력이 괴이하고 대단한 것을 깨닫고 슬그머니 피난을 하여 버렸던 것이다. 서원평이 우성과 대결하는 것을 보니 그전보다도 무공 실력이 크게 진보한 것 같았으므로, 모르는 사이에 또다시 살기가 가슴 속에 솟구쳐 올랐다. 한편, 정염산은 서원평의 순간 동작과 얼굴을 주의 깊게 바라보고 있다가 마음 속으로 생각하기를, '젊은 청년이 어쩌면 이런 나이에 그렇게도 놀라운 무공을 지니고 있을까. 그는 어느파, 어느문의 사람인가?' 정염산은 한번 상면한 일은 있었으나, 그때는 서원평이 인피가면을 쓰고 있었으므로 얼굴을 기억 못하고 있었던 것이다. 사옥이 옆에서 볼때 냉공소와 정염산이 우물우물 동작을 취하려고 하고 있는 것을 보고 마음 속으로 기쁘기도 하고 놀랍기도 하여 혼자 입속으로 근심하였다. '이 두사람은 모두가 그를 죽이려고 덤벼들고 있으니 이번에는 서원평도 화를 면할 길이 없겠구나?' 혼해신룡 진안기는 마음 속에 따로 심산이 있었는데, 우성이 움직이지 않는 것을 보고, 큰 소리로 호통을 쳤다. [우형, 빨리 남해문의 기서가 있는지 뒤져 보시오! 더 이상 시간이 지연된다면 벽라산장에서 사람들이 쫓아 올 터이니까! 그러면 사태가 곤란하게 되오!] 냉공소는 큰 소리로 웃으면서, [진형의 말씀이 옳소. 빨리 그녀의 몸수색을 해보시오!] 라고 말을 하고는 천천히 마당 가운데로 걸어갔다. 정염산은 냉랭히 웃으면서, [좋소! 나도 여기서 재미 있는 구경을 좀 해야지!] 서원평은 그 자의소녀 앞에 딱 가로막고 서 있었는데, 냉공소, 정염산, 금릉삼걸 등이 제각기 마당의 복판으로 걸어오고 있었다. 서원평은 마음 속으로 슬그머니 근심이 되었다. 그런데 별안간 등 뒤에서 그 자의소녀가 속삭이듯이 말하였다. [조심하세요! 저 사람들은 당신을 죽이려고 하는가 봐요.] 과연 냉공소와 정염산이 자기를 노리고 있는 것을 보고 서원평은 천천히 태세를 갖추었다. 별안간 일진의 향기로운 냄새가 코를 푹찌르고 아주 부드럽게 애교있는 목소리가 속삭이듯이 말을 하였다. [나를 서쪽의 산으로 데려다 주셔요. 그 산밑으로 가기만 하면 그네들이 제 아무리 많은 숫자로 덤빈다해도 두렵지 않아요.] 그 자의소녀가 등 뒤에 서 있었는데, 언제 자기 신변으로 와서 있었는지는 모르겠으나 긴장한 표정으로 숙연히 서 있었다. 서원평은 마음 속으로 생각하기를, '나는 몸을 던져 당신을 구하려고 이와 같이 시끄러운 일을 일으키고 있는데, 당신은 나에게 감사하다는 말 한마디 하기는 커녕 도리어 나를 구원하려고 한다고...?' 서원평은 그 자의소녀의 말에 불만이 있었으나, 한 마디 물어보았다. [그 산밑은 여기서부터 몇리나 되오?] [이 잡림 숲을 빠져나가면 곧 보이는 걸요. 사오리 밖에 안될거예요!] 서원평이 듣기에 그녀가 냉정한 말투로 응대하는 것이 내가 자기를 도와주지 않으면 안 될 의무라도 있는듯한 아니꼬운 말투이므로 그 자리에서 밸이 뒤틀려서 흐흥 코웃음을 한번 하고 돌아서 걸어갔다. 이때 별안간 사옥이 크게 부르는 소리가 들렸다. [서형! 당황할 것 없소! 아우도 힘껏 돕겠습니다.] 그는 다른 뜻이 있어서가 아니라, 서원평과 그 자의소녀가 함께 한 자리에 서 있는 것을 보고 질투를 느껴 일시의 충동으로 큰 소리를 지르고 달려온 것이었다. 서원평이 막 그 자리를 떠나려고 하는데, 사옥이 큰 소리로 부르며 그런 말을 던져 왔기에 다시 마음 속으로, '그것도 그렇다. 나는 이미 너를 돕는다고 하였으니 내 어찌 유두무미하게 웃음거리를 남기고 발을 빼고 돌아설 수가 있겠는가?' 이렇게 생각을 하면서 곁눈으로 철선은검 우성을 힐끗 보니 손에 철선을 펴들고 달려 왔는데, 전신에는 분노의 불길이 불붙어 있었다. 서원평은, [썩! 물러가라!]고 소릴 지르고 역감산악(力憾山嶽)의 수법으로 휙 맞받아 맹렬히 일장을 후려패었다. 이 일장은 혜공대사로부터 전수해 받은 무술의 절기를 그대로 맹렬하게 후려팬 것이기 때문에 강력한 장풍은 공기를 헤치고 큰 물결을 일으키면서 맞부딪쳐 갔던 것이다. 철선은검 우성은 서원평과 한번 접전을 해본 뒤부터는 서원평을 경시하는 생각은 없었지만, 무림의 군호들이 자의소녀를 향하여 달려가고 있었으므로 남에게 먼저 빼앗길까봐 한 팔을 뒤집에 등에 있던 섭선을 뽑아 들고 앞서 달려가 서원평과 맞부딪치고 도로 뒤로 물러났다. 서원평이 맞받아 후려팬 장력이 너무도 맹렬하였으므로 깜짝놀라 덜컥 간이 떨어지는 것같은 공포심까지 느꼈던 것이다. 그는 총망지간에 겁을 집어먹고 단전에 진기를 돋우고 왼편으로 다섯 자쯤 뛰어 몸을 비켰다. 그의 자세가 민첩하고 빨랐으나 한 걸음 늦었기 때문에 서원평의 빠르고 강한 장풍이 오른 어깨를 무찔렀으므로 몸을 가누지 못하고 연거푸 칠팔보나 뒤로 후퇴하였던 것이다. 서원평의 일장의 위세에는 철선은검 우성 한사람만이 혼비백산한 것이 아니라, 색혼우사 정염산과 냉공소도 깜짝 놀라 앞으로 달리던 몸을 갑자기 멈추었다. 바로 이때 어디선가 별안간, 처참한 비명이 두 번 연거푸 들렸다. 금릉삼웅이 갑자기 발길을 뒤로 돌리고 잡림 속으로 도망치는 것이었다. 사옥은 서원평이 후려팬 초인간적인 장세에 무림군호들이 깜짝 놀라 나가 자빠지는 꼴들을 보고 이상한 통쾌감을 느끼고 암암리에 봉미침을 한쌈 끄집어 내어 귀신도 모르게 금릉삼웅에게로 갈겨 보냈던 것이다. 이 비밀무기는 가늘기가 마치 솜털같은 것으로, 한쌈이 수십개나 되며 사용할 때 아무 소리도 없는 것이었다. 금릉삼웅은 조금도 방비가 없었던 까닭에 몇개의 침을 몸에 맞고 수풀 밖으로 도망쳐 나갔던 것이다. 섬전수 사옥은 시끄러운 일이 생기는 날이면 그도 죄를 남에게 전가시킬수 있는 방법을 강구해야 하였기 때문에 생명에 관계되는 일이 아닌 한 강호의 모든 사람들이 가장 싫어하는 봉미침을 사용하지 않아 왔다. 그러나 오늘만은 그도 평소의 냉정성을 잃어버리고 암암리에 금릉삼웅을 공격하였던 것이다. 서원평이 사옥을 바라보면서, [이 동생이 너무 쓸데 없는 일에 손을 대어 형에게 괴로움을 끼쳐 미안하기 짝이 없소.] 말을 끝맺자 별안간 어디서 휘파람 소리가 들리더니 한 줄기의 강한 장풍이 등 뒤에서 밀려왔다. 서원평은 등 뒤로부터 대단히 강력한 장풍이 습래한다는 것을 알고 있었지만, 몸을 비키려 하지 않고 단전에 진기를 잔뜩 돋우어 두다리를 딱 버티고서 마치 동상처럼 우뚝 서 있다가 휙 몸을 돌리고 손바닥을 휘둘러 맞받아 갈겼다. 고개를 들고 보니 냉공소와 정염산 두사람이 어깨를 나란히 하고 칠팔척 밖에서 무표정한 얼굴로 서 있었던 것이다. 분명히 그 두사람이 서 있는 곳으로부터 습래하였지만, 어느 사람이 하수한 공격하는 것인지는 알수 없었다. 이때 사옥이 껄껄껄 웃으면서 말하기를, [우리 형제지간은 정의가 두터운 사이에 그 무얼 피차에 가르겠소?] 이 말을 듣고 서원평은 마음 속으로 생각하기를, '지금 사옥은 자기가 자진하여 나를 도와서 싸우고 있으면서 어찌하여 우리 두 사람이 합심협력하여 이 자의소녀를 서쪽 산비탈까지 호송하려고 하지 않는가? 설마 정말로 밤과 낮을 계속하여 그녀를 보호하지 않으면 안 된다는 것인가?' 이런 불만을 느끼면서 한편으로 서원평은 그녀로부터 방금들은 말을 다시 생각하였다. 그녀는 서쪽 산비탈까지만 호송하여 준다면 그 다음에는 제아무리 많은 사람들이 자기를 괴롭히려고 하더라도 근심이 없다고 말한 것으로 미루어 볼때 반드시 서쪽 산비탈에는 벽라산장인들을 매복시키고 있는 것이 틀림없다고 생각되었다. 이와 같은 판단이 내려지자 그는 높은 소리로 사옥에게 말했다. [사옥형께서 아우를 도와 포위망을 뚫고 이 아기씨를 호송하여 주신다면, 이 아우는 두 분을 위하여 탈출구를 뚫겠습니다.] 이 말과 함께 그는 추산전해(推山塡海)식 술법으로 앞길을 막고 있는 자들을 향하여 힘껏 내려패었다. 강렬한 장풍이 부딪쳐 오는 바람에 길을 가로막고 있던 몇몇 사람들은 앞을 다투어 양쪽으로 비키고 그 무서운 장풍에 깜짝 놀란 군호들은 몇 걸음씩 후퇴하였는데, 그는 이 틈을 타서 곧장 정서방(正西方)으로 뚫고 달려갔다. 상황이 이렇게 변하자 그 자의소녀는 눈치 빠르게 서원평의 뒤에 바짝 붙어 달려갔다. 사옥은 호주머니에서 두 봉지의 봉미침을 꺼내어 가지고 큰소리로 호통을 놓았다. [어느 누구를 막론하고 가까이 따라 오는 자는 기북사가보의 봉미침 맛을 한번 보게 될 것이다.] 사가보의 봉미침이란 강호에서 유명한 악독한 비밀무기인 것이다. 장풍이 각별히 강하여 그 봉미침이 몸으로 가까이 날아오기 전에 도중에서 떨어뜨리지 못한다면 소리도 없이 눈에 잘 보이지도 않게 날아오는 봉미침의 공격은 막을 길이 없었다. 그래서 사가보의 봉미침이라면 덜덜 떨고 있었다. 색혼우사 정염산과 천독곡의 냉공소는 눈 앞에 세 사람이 정서방으로 달려 가는 것을 보고 마음 속으로 남모르게 비웃었다. '그 산비탈은 위험한 절벽인데 이 세사람이 그 곳으로 도망을 간다면 그것은 자진하여 그물에 걸리는 물고기와 마찬가지다. 그네들이 절벽의 막다른 장면에 이르렀을 때 세사람을 제거하고 기서를 탈취하여도 되는 일이니 구태여 도망가는 길을 막을 필요는 없다.' 이와 같이 결심하고 그 자들은 손을 써서 길을 막지 않았던 것이다. 서원평의 생각으로는 포위망을 뚫고 도망하려면 반드시 일장의 격전을 면할 길이 없으리라 짐작하였는데, 뜻밖에도 그 수 많은 군호 중 감히 나타나 길을 가로막는 사람이 없었던 것이다. 군호중에서도 냉공소와 정염산, 우성, 진안기 등 몇 사람만이 무공이 높은 무림의 고수로서 세상에서 명성이 가장 높았으며, 우성과 진안기는 부하들도 많이 데리고 와 있었으나, 그 몇사람이 손을 쓰지 않으니까 다른 사람들도 섣불리 경거망동을 할 수가 없었던 것이다. 서원평은 잡림의 숲속으로부터 빠져나와 보니 과연 정서방에 하늘 높이 솟은 산비탈이 있었는데, 고개를 돌려 그 자의소녀에게 물어보려고 하는데, 그녀가 먼저 말머리를 가로채어 입을 열었다. [물을 필요도 없어요. 바로 저 산봉우리예요!] 그녀는 총명하고 신경이 예민하였기 때문에 서원평의 얼굴빛을 보고서 곧 그가 물으려고 하는 것을 생각하고 앞질러 대답하였던 것이다. 사옥은 그 자의소녀의 뒤를 따라 걷고 있었으며, 두 손에는 봉미침을 한 줌씩 쥐고서 자주 뒤를 돌아다 보고 약 열자의 거리를 두고 뒤에서 따라오는 군호들의 동정을 주의하여 살피고 있었다. 사옥은 전심전력을 다하여 그 자의소녀를 보호하고 있었으며, 조금이라도 그녀에게 상처를 입힐까 두려워하고 있었다. 세 사람이 약 일리 남짓 걸어가고 있을 때 갑자기 그녀는 소리를 질렀다. [좀 천천히 걸으세요!] 서원평이 돌아다보니 그녀는 약 열자쯤 멀리 뒤 떨어져 오고 있었다. 그녀의 건방진 태도가 아니꼽기 짝이 없었으나, 못 들은 척하고 여전히 큰 걸음으로 성큼성큼 걸어가고 있었다. 사옥은 그녀가 보드랍고 요염한 얼굴에 땀을 방울방울 흘리면서 숨이 차서 할딱할딱하고 있으므로 마음 속에 가련한 생각이 나서 낮은 목소리로 물어 보았다. [당신 걷지 못하겠소?] 그러나 그녀는 고개도 돌리지 않고, [그네들이 이젠 쫓지도 않는데 무엇 때문에 그렇게 급히 달리는 거예요?] 사옥은 대답은 안 하였으나 마음 속으로 혼자 중얼거렸다. '옛날 형산대회에서 남해기수가 형산에 운집한 군웅들 앞에서 중원무학을 크게 반박하여 그 대회에 참석하였던 모든 무림고수들을 완전히 제압하여 무림에서 남해문의 기서가 많이 선전이 되었는데, 이 여자는 남해문하의 사람이라면 반드시 몸에 절세무학을 지니고 있을 터인즉 어찌하여 이렇게 지쳐 버린단 말이냐? 설마 그녀가 일부러 가장한 행동을 하는 것이 아닐까?' 이와 같이 생각을 하면서 부단히 그녀의 안색을 살폈으나 평소와 다름없이 당황하거나 근심하는 빛도 보이지 않으므로 도저히 그녀의 마음 속을 알 수가 없었다. 뒤따라오던 군호들도 또한 발걸음을 천천히 하여 시종 세 사람은 열자 남짓한 거리를 두고서 걷고 있었다. 그길은 서원평이 혼자 걷는다면 순식간에 갈수 있는 길이었는데 그 자의소녀가 따라서 걷기 때문에 삼십여분이 걸려 겨우 그 산비탈 밑에 도착하였다. 그 산은 하늘높이 솟아 있는데, 산봉우리 사이에 사 오십자나 깊고 움푹한 곳이 있었고 넓이는 열자쯤 되는 동굴같기도 하고 깊은 산골짜기 같기도 한 곳이었으며, 이 곳밖에는 주위 수십장내에는 몸 하나 가리울 만한 아늑한 곳이 없었다. 서원평은 사방의 정경을 살핀 뒤에 멍하니 서서 혼자 중얼거렸다. [여기는 다른 곳으로 통하는 길도 없고 매복한 벽라산장 사람들도 없는데 무엇때문에 왔는지 알수 없구나.] 그 자의소녀는 샛별같이 반짝이는 눈으로 서원평을 살짝 흘기고 명령하듯이, [나에게 참댓가지나 좀 꺾어다 주어요! 그러면 그들은 갈 거예요!] [좋소! 사옥형은 그녀를 보호하시오! 나는 참대나뭇가지를 꺾어다 주고 가지요.] 라고 말을 하고는 왼쪽으로 돌아서 걸었다. 그 자의소녀는 눈동자를 굴리면서 사옥을 한번 바라보더니, [당신은 이 부근에서 돌맹이나 좀 주워다 주세요!] 마치 자기의 부하에게나 하는 말투여서 사옥은 매우 귀에 거슬렸지만, 꿀꺽 참고 그 부근에서 돌맹이를 주워다가 그 자의소녀의 옆에 가져다 놓았다. 주위에 둘러싸고 있던 군호들은 그 자의소녀가 도망갈 동정이 안보이니까 수수방관하고 있었다. 잠시 후에 서원평은 대나뭇가지를 한 아름 꺾어가지고 와서 땅위에 놓으며, [이만하면 족하겠소?] 그녀는 참댓가지 무더기를 바라보고, [됐어요! 족해요!] 그녀는 천천히 걸어가 대나뭇가지를 몇개 집더니 땅위에다 꽃았다. 서원평은 그녀가 무슨 수단을 쓸는지 궁금하여 옆에 서서 구경을 하고 있었다. 사옥은 그것을 보고 홀연 깨달았다. 그러나 그녀가 일좌의 기문진도를 설치한다는 것을 알았을 뿐, 그 대나뭇가지의 꽂은 방위가 팔괘의 위치도 구궁식도 아니어서 대체 무슨 기진을 설치하는 것인지는 알수 없었다. 자의소녀는 대나뭇가지를 다 꽂고 나서 돌맹이들을 대나뭇가지 사이사이에 놓은 다음 손에 네 개의 대나뭇가지를 쥐고서 두 사람의 옆으로 걸어와 물었다. [당신들은 진지에 들어 오시겠어요?] 서원평은 서슴치 않고, [이 몇개의 대나뭇가지와 돌맹이를 놓고 어찌 사람들의 침입을 막을 수 있겠소? 우리들은 이미 당신을 보호한다고 승낙을 한바 있으니 도중에서 손을 떼어 일을 용두사미로 할수는 없지 않겠소? 아직 해가 이른 때를 이용하여 당신을 벽라산장까지 호송하여다 그리려는데 어떻겠소?] 그녀는 고개를 설레설레 흔들었다. [올때는 쉽지만 갈때느 어려울 거예요. 내가 여기서 일보만 떠나도 반드시 대전이 일어나요! 당신들이 제아무리 무술이 우수하다고 하더라도 그들은 사람수가 많으니까 이기기 어려워요. 평소에 알지도 못하는 사이에 이처럼 모험을 무릅쓰고 나를 구하여 준 데 대하여 정말 감격해요. 이제 당신들이 나와 같이 이 죽석진중에서 적을 피하려면 이 진중으로 들어오고 그렇지 않고 돌아가고 싶다면 만류는 않겠어요.] 그녀는 말을 하는 동안에도 손에 가지고 있던 대나뭇가지 두개를 땅위에다 꽂았다. 서원평은 조금의 미련도 애착도 없는 담담한 태도로, [아가씨께선 이미 이 대나뭇가지와 돌맹이로써 침범자들에 항거할 수 있는 자신이 있다고 하니 우리들은 여기서 고별하겠소.] 한마디 말을 남기고 그는 몸을 돌려 걸어갔다. 사옥은 그 죽석진중에 남아 그녀의 동무를 하여 주고 싶은 생각이 있었으나, 서원평도 이미 그곳으로부터 벗어났고, 또한 고수들이 이곳을 둘러싸고 공격을 한다면 이를 막아낼 수 없었고, 또 자기는 냉공소나 정염산 등을 상대할 수 있는 적수가 아니었으므로 오히려 지금 이 곳으로부터 떠나가는 것이 상책이라고 생각하였다. 第 十五 章. 금색박룡(金索縛龍)의 위력(威力) 사옥은 그 곳에 혼자 머물러 그 자의소녀의 반려자가 되고 싶었으나, 그 자신이 그녀를 보호할 수 있는 능력이 없음을 스스로 잘알고 있었기 때문에, [아가씨께서 이 진지로 습격해 오는 적을 막을 수 있는 자신이 있는 이상, 우리들이 여기에 머무르건 안 머무르건 상관이 없을 거요....] 여기까지 말하고 그는 목소리를 높였다. [서형, 잠깐 멈추시오! 우리 같이 갑시다.] 서원평은 발걸음을 멈추고 말했다. [사옥형, 여기에 머물고 싶으면 머물러도 좋소. 나는 먼저 갈 터이니...] 그는 그 자의소녀를 도와주느라고 시간이 너무 지연되어 정령의 상처가 그동안 어떻게 되었는지 매우 근심스러웠던 것이다. 옷자락 스치는 소리가 나더니 사옥이 벌써 옆으로 왔다. 이때 서원평은 무슨 곤란한 일을 생각하고 있는지 미간을 찌푸리고 있었다. 지금 그는 정령의 상처 이야기를 색혼우사 정염산에게 하고 그에게 도움을 받아 그 녹의여인을 찾는 것이 어떨까 하는 것을 곰곰히 생각하고 있었던 것이다. 사옥은 그를 물끄러미 쳐다보고 있다가 입을 열었다. [서형, 무얼 그렇게 생각하시오? 만약 서형께서 이곳에 머무르고 싶으시다면 그 자의소녀를 돕기 위하여 내가 거들어 드리겠습니다.] 사옥은 그 자의소녀의 아름다운 용모를 잊을 수 없어 서원평도 자기와 같이 생각하고 있는 줄로 오인하고 말을 이미 입 밖에 낸 이상 이곳에 머물러 있기가 쑥스러웠기 때문에 기회를 보아 발뺌을 하려는 것이었다. 서원평은 고개를 설레설레 흔들고 담담히 웃으면서 말했다. [나는 우리들이 정씨 아가씨의 부상당한 이야기를 그녀의 숙부에게 이야기하는 게 좋을지 어떨지를 생각하고 있었소.] 귀와 눈의 신경이 예민한 정염산은 이 말을 들었던지 즉시 두어 걸음 다가서면서 큰 소리로 그들에게 물었다. [당신들은 누구의 이야기를 하고 있는 것이오?] 사옥은 미소를 지으면서 말했다. [우리들은 노선배님을 만났을 때, 정령 아가씨가 내가기공으로 극히 악독한 부상을 입어 중태에 빠져 있다는 말씀을 드리려 했었습니다.] 정염산은 냉랭한 목소리로 말했다. [어떤 놈인데 감히 우리 귀왕곡 사람을 상하게 하였소?] 이번엔 서원평이 공손히 말했다. [조카님의 상처가 매우 중하신데, 노선배께선 가서 보시지 않으시렵니까?] 정염산은 안광을 번쩍거리면서 주위를 한번 훑어보고 나서 시선을 그 자의소녀의 몸에 집중하였다. 그녀는 날씬한 몸을 흔들면서 진의 입구로 걸어들어가고 있었다. 사옥은 정염산이 침울한 표정으로 아무 대답이 없는것을 볼때, 그의 마음에는 남해문의 기서를 탈취할 좋은 기회를 포기하기가 대단히 애석한 모양이었다. 사옥은 속으로, '이 사람은 무력이 강하고 마음은 늑대 같으니, 그를 여기에 머물게 한다면 그 자의소녀에게는 큰 위협이 될 것이다. 그러니 그를 충동하여 정령의 상처를 보러 가도록 한다면 그만큼 그녀에게 위협을 덜어 주게 될 것이다.' 그는 그 여자를 위하여 여러가지로 생각을 하여 미소를 짓고 말하였다. [정령 아가씨는 아주 지독한 내가기공으로 상처를 입었는데, 전신에 신열이 매우 높아서 생명이 경각에 있는 것 같사옵니다. 이 후배와 서형은 원래 그녀를 상하게 한 사람을 찾다가 여기가지 오게 되었습니다만...] 이 몇마디 말은 과연 정염산으로 하여금 매우 초조한 감을 느끼게 하였다. 비록 그의 셩격이 냉혹하여 살인을 하되 눈 한번 깜짝 안하나, 그 두질녀에 대하여는 사랑이 각별하였고, 더욱 정령에 대해서는 편애를 하여왔던 것이다. 사옥으로부터 정령의 상처가 극히 중하다는 말을 듣고는 큰 소리로 물었다. [그 애들은 지금 어디 있소?] [여기서 얼마 멀지 않은 곳에 있습니다.] 정염산은 한 손으로 옷소매를 젖히며 말했다. [그럼 소보주께서 나와 같이 좀 가 보실까요?] [이 후배도 마침 정령 아가씨 때문에 근심을 하고 있던 참입니다. 노선배께서는 견식이 광범하실 터이니까 어쩌면 그녀의 상처를 고칠 수 있을는지 모르겠습니다. 둘째 아가씨께서는 그 동굴 속에 남아서 정령 아가씨를 간호하고 계십니다. 이 후배가 안내할 터이오니 어서 노선배님께서는....] 사옥은 말을 하고 허리를 굽히면서 손을 내밀었다. 정염산은 고개를 돌려 음침한 표정으로 서원평의 신상을 한번 살핀 다음 막 입을 열려고 하는데, 사옥이 불쑥 앞으로 나오면서 말했다. [노선배님, 때가 늦으면 안됩니다. 어서 같이 가십시다.] 서원평과 함께 두 사람은 몸을 돌려 아까 왔던 길로 다시 달려갔다. 정염산은 옷소매를 펄럭이면서 따라갔다. 이때는 군호들이 제각기 야심과 욕망을 가지고 그 자의소녀에 대해 어떻게 손을 대느냐 하는 것을 생각하고 있던 중요한 갈림길이었는데, 갑자기 그 세 사람이 떠나갔기 때문에 무슨 까닭인지 영문을 모르고 어리둥절해 했다. 사옥이 돌아보니 정염산도 따라오고 있었다. 정염산은 사옥이 돌아보는 것을 보더니 걸음걸이를 빨리 하였다. 그는 총명하고 심사숙고하는 사람이었으므로 주위의 지리와 산세를 자세히 살펴 길, 언덕, 고개와 골짜기를 기억하고 있었다. 그래서 순식간에 그는 정령이 머물러 있는 곳으로 왔다. 사옥은 손으로 석굴을 가리키면서 말했다. [정령아가씨는 이 석굴에 있으니 선배님 들어가 보시지요.] 정염산은 석굴 주위의 지리와 형세를 살핀 뒤에 굴 안으로 들어갔다. 정봉은 언니를 간호하고 있었다. 그녀는 숨이 차서 할딱거리고 있었고, 근심이 가득하여 어쩔 줄을 모르고 있었다. 그런데 별안간 몸이 가늘고 귀가 구척이나 되는 사람 그림자가 석굴 안으로 들어오기에 깜짝 놀라서 보니 다른 사람이 아니라 숙부가 아닌가, 그녀는 벌떡 일어나 구슬 같은 눈물을 글썽이며, [숙부님...!] 하고는 목이 메어 말을 더이상 계속하지 못하였다. 정염산은 허리를 굽히고 손을 내밀어 정령의 이마를 짚어 보았다. 정령은 신열이 대단하였다. 정염산은 맥을 짚고 세밀히 몸을 살핀 후 혼수상태에 빠진 그녀를 바라보고 눈썹을 찡그리면서 정봉에게 물었다. [너의 언니는 상처가 매우 중하다. 어떤 놈에게 이처럼 다쳤느냐? 빨리 말해 보아라!] 정봉은 언니가 그 녹의여인으로부터 어떻게 상처를 입었는지를 자세히 이야기하였다. 가만히 듣고 있던 정염산은 울화통이 터지는 듯 큰 소리로 호령을 하였다. [언니를 안고 나를 따라 오너라!] 사옥은 정염산이 씨근씨근하면서 산동으로부터 걸어 나오는 것을 보고 앞으로 달려가서 물었다. [정령아가씨의 상태는 어떠합니까? 곧 치료가 될 것 같습니까?] [소보주께선 이 지방 일대의 지리에 밝은 모양이니 좀더 수고를 해 주실 수 있겠소?] 정염산은 정중히 간청을 했다. 사옥은 뜻밖의 일이라 다소 놀랐지만 겉으로 침착한 태도로 말했다. [이곳은 처음이올시다. 그러나 노선배님의 분부이시니 명령에 따르겠사옵니다. 어디로 가시렵니까?] 이런 말을 들은 정염산은 두 눈을 크게 부릅뜨고 커다란 콧구멍을 벌름거리면서 버럭 소리를 지르는 것이었다. [나는 신개종도의 늙은 뼈다귀를 찾아가서 결산을 보려는 거야!] 사옥이 입을 열려고 하는데 서원평이 나서면서 말을 가로챘다. [지금은 종도 노선배를 찾기가 어려울 것으로 생각하오. 저의 생각만으로는 만약 정령아가씨의 상처를 고칠 수 없다면 상처를 입힌 녹의여인을 찾는 것이 상책일 것입니다.] 정염산은 담담한 어조로 말했다. [자네와 무슨 관계가 있나! 아무 말도 말게!] 원래 강직한 서원평이 이런 힐책을 그대로 받을 리가 없었다. 그는 즉시 우렁찬 목소리로 말했다. [제가 종도 노선배에게 상처를 입었을 때 한 고묘 속에 숨어서 두분 아가씨의 간호를 받은 적이 있기 때문에 마음 속으로 늘 감사히 생각하고 있던 바입니다. 지금 정령 아가씨가 부상을 입었으니 제가 어찌 수수방관할 수 있겠습니까? 마침 노선배와 귀질녀가 여기서 만났사오니 저는 물러 가겠습니다.] 말이 끝나자 서원평은 뒤돌아 빠른 걸음걸이로 가 버렸다. 사옥은 마음속으로, '사가보와 귀왕곡의 교의상으로 본다면 대대로 이어진 교분의 사이요, 서원평과는 오다가다 길가에서 만난 사이니 마땅히 여기에서 몸을 빼서는 아니 될것이다. 그러나 목전의 대세를 볼때에는 또한 그 사람을 잃어서는 안 되겠다.' 하고 생각하고 있을때, 돌연 정염산의 고함소리가 들렸다. [젊은 친구, 어서 돌아오시오! 이 늙은이가 할 말이 있소!] 사실, 서원평도 정령의 부상이 중하였기 때문에 근심이 되어 그대로 떠날 수는 없었으나, 사나이 대장부가 한마디 말을 뱉어 놓고 그대로 있을 수가 없어서 가려고 하였던 것이다. 그러나 정염산이 부르는 데도 그냥 떠나갈 수가 없어 바위위에 서서 말했다. [무슨 말씀이신지요?] 색혼우사 정염산은 사납고 날쌔며, 손이 맵고 독하여 조금이라도 비위에 거슬리면 그 자리에서 사람을 해치는 위인이었으나, 서원평에게만은 그렇지가 않았다. 서원평의 준수영명한 풍모를 보고 인재를 아끼는 마음이 들었기 때문에 특별한 응대를 해주는 것이었다. 그는 조용한 목소리로 말을 하였다. [이 늙은이의 사람됨은 오래 전부터 세상이 다알고 있는 바로서 자네도 들은 일이 있을 걸세. 그대를 볼때 재지가 선천적으로 총명하고 강호의 악습과 세속의 더러운 때가 조금도 안 묻었은즉 앞으로 대성할 수 있는 큰 그릇으로 보네. 이 늙은이가 느끼는 바가 있어 자네에게 한 마디 던지니 듣고 안듣는 것은 자유에 맡기네. 자네는 장차 대성할 인재이니 몸을 자중자애하시오!] 그는 다시 말을 이었다. [논어에 말하기를, 싹이 난 채 이삭이 안나는 것도 있고, 이삭이 난 채 열매를 맺지 못하는 것도 있다고 하였으니, 앞으로 모든 처사에 앞서 심사숙고하기 바라오! 기회가 있으면 또 다시 만나세.] 서원평은 공손히 허리를 굽혀 감사한 뜻을 표시하였다. [노선배님께서 던져 주신 말씀은 뜻이 바르고, 처사에 있어 후배보다는 사리에 밝으시온데, 노선배가 고묘 가운데서 사랑하는 제자의 상처를 치료하고 있는 중인데, 이런 때 원수를 찾아가 남의 위기에 편승하여 복수를 하심은 광명정대함을 잃는 것이 아니겠나이까?] 이 말을 들은 정염산은 노하여 말했다. [이 늙은이는 이미 말하지 않았나! 이 일에 대해서는 늙은이의 사람됨을 모르는가?] 서원평은 정염산의 그런 처사가 못마땅하게 생각되어 헛기침을 한번 하고 나서, [잘 알고 있습니다. 앞서 낙양의 만성여관에서 이미 가르침을 받은 바가 있습니다만...] 정염산은 만성여관이라는 소리에 생각나는 바가 있었으므로 두 눈을 부릅뜨고 있다가 높은 목소리로 말했다. [젊은이가 여기서 떠나는 것을 못마땅하게 생각한다면, 이 늙은이가 주먹으로 징벌할 것이니 그런 줄 알게.] 서원평은 조금도 주저함이 없이 말했다. [위에는 하늘이 있고 아래에는 땅이 있으며, 그 가운데 오고가는 것이 사람이오. 노선배께서 분명히 그런 뜻을 지니고 계시다면 저도 응대하여 드리겠습니다.] 이와 같이 대답하고 싸울 태세를 취했다. 정염산도 화가 불같이 나서 서원평에게 가까이 다가서려고 하는데 갑자기 정령이 처철하게 부르짖는 소리가 들려왔다. 모든 사람들이 놀라 바라보니 정령은 정봉의 품에 안긴 채로 전신에 경련이 일어나 손과 발이 뻣뻣해지고, 입술은 까맣게 타고 있었는데, 입 기슭으로부터 흘러내리는 검은 피는 정봉의 앞가슴을 검붉게 적시고 있었다. 정령은 약간 정신이 있었으나 숙부와 서원평이 정면 충돌할 것 같아 그 충격으로 피를 토하고 기절을 한 것이었다. 정염산은 이미 대전태세를 갖추고서 막 행동을 개시하려고 할때 정령의 비명소리가 들렸기 때문에 놀라 싸움 태세를 거두고 정령에게 걸어갔다. 그는 정령의 왼손 팔굽사이의 천돌, 결분 두 곳의 요혈을 연거푸 짚어 주고 정봉에게 말했다. [언니가 이렇게 몸에 중상을 입었는데, 귀왕곡으로 데리고 돌아가서 치료해 줄 생각은 안하고 무얼 하는 거냐?] 그는 정령이 피를 토하는 것을 보자 정봉에게 분풀이를 하고 말았다. 정봉은 평소에 얼굴에서 웃음 한번 볼수 없는 삼촌에게 좀 두려운 마음을 가지고 있었기 때문에 그의 격노한 얼굴을 바라보니 더욱 무서운 생각이 나 자기도 모르는 사이에 두 발걸음이나 물러서서 말을 하였다. [저는 언니의 상처가 매우 중한 것으로 보아 귀왕곡까지 몸을 지탱하지 못 할 것으로 알고...] 정염산은 냉랭하게 사옥과 서원평을 한번 본 뒤에 말을 이었다. [그러니까 너는 그 자들의 말을 듣고 이 산동 가운데서 언니를 지키고 있었구나!] 그는 화통이 터지는 것을 참을 수가 없어 돌연 목소리를 높여 소리를 질렀다. [네 언니는 그 녹의여인 때문에 죽는 것이 아니라 너의 수중에서 잘못되었다!] 이때 서원평이 뛰어와 정봉의 앞을 막고 서서 말하였다. [저는 이미 그 녹의여인을 찾아가지고 정령의 상처를 치료해 주기로 한 이상, 꼭 실천하고 말겠습니다. 그러니까 어른께선 죄없는 사람에게 너무 심하게 그러실 것 없습니다. 만약 정령의 생명이 잘못된다면 저도 생명을 바쳐 버리면 그만 아니겠습니까?] 그는 천성이 강직하기 때문에 정봉이 정염산으로부터 혹독하게 꾸중을 듣고 공포에 질려 벌벌 떨고 있는 모습을 그대로 보고 있을 수가 없어 겁없이 나섰던 것이다. 정염산은 음침하게 웃으면서 말했다. [대장부의 말 한마디는 태산같이 무거운 것인데 후회함이 없겠는가?] [그 점은 안심하십시오!] 정봉은 서원평이 자기를 보호하려는 정이 그렇게 열렬하고 두터운 것을 보자 콧날이 시큰하더니 두 줄기 뜨거운 눈물이 뺨으로 주르르 흘러 내렸다. 정봉은 어디서 용기가 생겼는지 얼굴에 공포의 빛은 깨끗이 가시고 생사같은 것은 전혀 염두에 두지 않고 당당하게 말했다. [숙부님께선 너무 저에게 화를 내지 마세요! 언니가 정말로 죽는다면 이 봉이도 자결하고 말겠어요!] 정염산은 잠시 머뭇머뭇 하더니, [좋다! 좋아!] 라고 한마디를 툭 쏟아 놓고는 앞으로 걸어갔다. 이 순간 정봉은 머리와 가슴 속이 텅 비고 세상의 모든 것이 자기와는 아무런 관계가 없는 것 같았고, 애타는 것도 두려운 것도 없었다. 그녀는 문득 고개를 돌려 서원평의 당당한 얼굴을 보니 뜨거운 눈물이 비오듯이 쏟아졌다. 그 이유는 자기도 알 수 없었다. 그녀는 흘러내리는 눈물을 삼키며 언니를 안고 정염산의 뒤를 따랐다. 서원평은 사옥에게 눈짓을 하여 정봉의 뒤를 따르도록 하였다. 사옥은 정신나간 사람처럼 말 없이 걸어 나갔다. 그것은 마치 장례식처럼 침울한 침묵의 행렬이었다. 정염산은 겉으로는 아무 일이 없어 보였으나, 사실 마음 속의 격동은 누구보다 컸고 불안함을 참을 수 없었으나 발길이 향하는 대로 걷고 있었다. 그러나 자기도 모르는 사이에 도달한 곳이 죽석의 진앞이었다. 그의 머릿속에서는 문득 또 남해문의 기서를 탈취해야겠다는 생각이 불현듯 떠올랐다. 발걸음을 멈추고 그 자의소녀를 쳐다보니, 산움속에 있는 커다란 바위 위에 앉아 죽석진중에 갇혀 있는 냉공소와 철선은검 우성을 바라다보며 입가에 차가운 웃음을 띠고 있었다. 서원평은 자세히 그 죽석진도를 살피어 보고 속으로, '어찌하여 냉공소와 우성이 그 죽석의 진중에 갇혀 꼼짝도 못하고 있는 것일까?'하고 의아하개 생각했다. 그 진지 밖을 보니 대나뭇가지와 돌맹이가 가로 세로 제멋대로 널려 있었으며, 별다른 점은 조금도 찾아볼수가 없었다. 냉공소와 우성의 무공 실력이라면 훌쩍 두 번만 뛰면 서로 건너오고, 건너가고 할수 있을 터인데도 말이다. 정염산이 이런 광경을 보고 사옥에게 물었다. [존친께선 기문역수에 정통하시어 강호에 이름이 높으시니 그대도 차도에 대하여 잘 알 것으로 믿는데..] 사옥은 빙그레 웃으면서 말했다. [이 후배는 우둔하여 가부를 따를 수가 없습니다. 일찍이 가부로부터 귀로 듣고 눈으로 보기는 하였사오나, 수박겉핥기 정도밖에 모릅니다.] [천만에, 오늘날 무림에서 그 누가 사가보의 기문역수학이 있음을 모르겠는가? 어서 이 죽석진도를 자세히 보고 통달할 길을 찾아보게. 진지로 들어갈 수 있는 길이 있으면, 즉시 뚫고 들어가서 그녀에게 기서를 내놓으라고 졸라대야겠단 말야! 지금 냉공소와 우성이 모두 이 진지 가운데 갇혀 있으니, 남은 것은 진안기 한놈인데, 그도 이 정모를 막아낼 위인은 못되고, 그 밖에 사람의 수효는 많으나, 오합지졸들이거니와 좋은 시기를 놓쳐버린다면 천추에 한을 남기게 될것이야!] 정염산은 매우 열띤 웅변으로 행도을 재촉하고 있었다. 사옥이 그 진지도를 들여다 보니 대나뭇가지의 위치가 오행기수로 배치되었고, 그 가운데 돌맹이 몇개가 더 놓여 있었는데 그것이 무엇을 의미하는지 알 수 없었다. 정염산은 사옥이 아무 말이 없는 것을 보고 다시 물었다. [소보주, 이 포진의 비밀을 발견했소?] 사옥은 고개를 저으면서 대답했다. [조금 발견을 하기는 하였는데, 이 진도는 일반 오행진도와는 크게 다른 점이 있어 단숨에 전부를 알아내기는 좀 힘이 듭니다.] 정염산은 마음 속으로 희망을 갖고 자기의 속셈을 털어 놓았다. [이것 봐요! 그대가 만약 진지의 출입로를 발견하면 이 늙은이는 반드시 보답을 하겠네! 그 기서를 찾아 낸 뒤에 그 소득을 두 사람이 반분하면 되지 않겠나?] 사옥은 만족한 듯이 웃으면서 말했다. [노선배님께서 그렇게 생각하여 주신다면 후배가 무슨 할 말이...!] 정염산도 만족한 듯이 말했다. [이 늙은이는 한번도 허튼 말을 한 적이 없소.] [이 후배가 어찌 감히 노선배의 말씀을 의심하겠나이까?] 정염산은 큰 기침을 한번 하더니 말했다. [젊은이가 무슨 말이 그렇게 많은가? 어서 빨리 진지로 들어가세!] 사옥은 생각하기를, '나는 아직 그 죽석진지의 오묘한 곳을 발견하지도 못하였는데, 경솔하게 진중으로 뚫고 들어가다가는 냉공소와 우성처럼 발을 묶이고 나오지 못할 것이 두렵다. 그렇다고 잘 알지 못하겠다고 사실대로 말해도 그는 믿지 않을 것이다.' 사옥은 정염산에게 어떻게 대답을 해야 좋을지 적당한 말이 생각나지 않았다. 이런 모양을 보고 있던 정염산은 사옥의 옆으로 가까이 다가와서 사옥의 오른팔을 붙잡고 웃으면서 재촉을 했다. [우리가 손잡고 함께 들어가면 자네가 내게 대한 의심도 할 것 없지 않나!] 정염산은 그를 데리고 진지에 들어간 뒤에 자기 팔목을 붙잡았던 것이다. 사옥은 어이가 없다는 듯이 웃으면서, [노선배께서는 저의 말씀을 믿지 않으시는 모양이온데, 만약 진중에 붙잡혔을 때는 이 후배를 나무라지 마십시오.] 사가보의 노보주인 사자청은 기문신산술에 정통하다고 천하에 이름이 높았으므로 사옥이 진도의 기밀을 해독할 수 없다고 사양을 한댔자 정염산이 믿을 리가 없었던 것이다. 정염산은 팔을 한번 휘두르고 웃으면서 말했다. [오직 자네가 나와 같이 진에 들어간다면 진지 속에 발목이 묶여도 상관이 없네.] 말을 끝내자마자 그는 사옥의 손목을 이끌고 진중으로 뛰어 들었다. 비록 사옥은 기문신산학에 아버지만큼 정통하지는 못하였지만 그래도 그 방면에 있어서는 상당한 조예를 가지고 있었다. 그는 비록 죽진 가운데 있는 돌맹이의 용도는 알수 없었으나, 그 대나뭇가지를 꽂은 위치에 대한 것을 알 수가 있었는데, 그것은 오행생극지리(五行生克之理)에 의하여 오행진도를 작성한 것이므로 정염산이 그를 마구 이끌고 진중으로 뛰어들어갔어도 놀라는 빛이 없었던 것이다. 정염산은 암암리에 사옥의 얼굴빛을 살피고 있었는데, 그가 조금도 당황하거나 놀라는 기색이 없었으므로 재촉하여 빨리 달려들었던 것이다. 서원평은 사옥이 정염산에게 손목을 이끌려 죽진 가운데로 들어가는 것을 보고 구출할까 하는 생각을 하였으나, 그가 조금도 뿌리치려는 동작이 없었으므로 그대로 내버려 두었다. 이때 별안간 정봉이 긴한숨을 쉬면서 서원평의 옆으로 걸어오더니 힘없는 어조로 말했다. [우리 언니는 못살려나 봐요!] 이 말을 듣고 서원평이 정봉의 품에 안긴 정령을 바라보니 얼굴빛이 백랍같이 창백해졌고 두 눈은 꼭 감긴채 가늘게 쉬는 숨소리도 잘 들리지 않았다. 정봉은 씁쓸한 미소를 지으면서 혼잣말처럼 중얼거렸다. [만약 우리 언니가 죽는다면 우리 두 사람도 살 수 없을 거예요!] 서원평은 얼떨결에 대꾸했다. [그렇소. 나도 당신 숙부에게 약속하였으니 그녀가 죽으면 나도 죽음으로 보상할 수 밖에...] 이때 갑자기 정염산의 호통치는 소리가 들려왔다. 고개를 돌려보니 정염산이 사옥을 이끌고 막 죽석진중에 뛰어들고 있었는데, 어찌 된 일인지 죽석진중에 뛰어들어간 뒤에는 갑자기 무슨 일이 생긴 것처럼 우뚝 서서 움직이지 않았다. 사옥은 돌연 몸을 돌려 오른쪽으로 세 발걸음을 옮겼다. 정염산은 온 정신을 사옥의 거동을 집중하고 사옥이 한 발 움직이면 그도 같이 움직이며 마치 장님처럼 청각에만 의지하여 움직였다. 서원평은 너무도 이상하여 속으로, '몇개의 대나뭇가지와 돌맹이를 놓아 둔 것이 그렇게 신가한 위력을 지녔단 말인가? 한번 시험해 볼 만한 일이다.' 이와 같이 생각한 그는 자기도 모르게 그 죽석진지 가운데로 뛰어들어가려 했다. 정봉은 그것을 보고 깜짝 놀라 외쳤다. [서상공! 어딜 가시려는 거예요?] [당신은 여기서 정령 아가씨를 지키며 기다리시오. 나는 저 죽진에 들어가서 좀 보고 나올 터이니까.] [우리 숙부는 사옥과 함께 있으니 괜찮지만 당신은 아무런 방비도 없이 어떻게 들어가세요?] [괜찮소. 나는 그 몇개의 대나뭇가지와 돌맹이로 포진한 진도를 믿지 않소. 깊이 들어가지 않고 단지 몇 발걸음 들어가 시험 좀 해보고 나오려는 거요!] [당신이 진중에 들어갔다가 정말 붙잡히면 어떡해요?] [남들도 안 두려워하는데 나라고 무엇이 두렵겠소?] 서원평은 대수롭지 않다는 듯이 대답했다. 정봉은 다급한 목소리로 쏘아 붙였다. [그럼 당신들은 모두 저 죽석진중으로 들어가고 나와 언니는 돌보지 않겠다는 말씀이예요?] 그 말에 가슴이 찔려 뒤를 돌아다보니 동정호 삼십육채 총채주 혼해신룡 진안기가 부하들을 데리고 천천히 걸어오고 있었다. 서원평은 마음 속으로, '내가 저 진중으로 들어갔다가 발목이 잡히면 그녀는 여자의 몸으로 어떻게 이 많은 녹림 인물들을 상대할 것이며, 또한 중태에 빠져 있는 정령은 누가 돌보아 줄것인가?' 이와 같은 생각이 그의 발길을 돌리게 하였다. 이때 사옥은 이리돌고 저리 돌면서 벌써 진지의 가운데로 약 십여자나 들어가고 있었다. 그 자의소녀는 여전히 산봉 속의 큰 바위 위에 단좌하고 있었으며, 사옥은 암석으로 기어 올라가서 대나뭇가지 한개를 집어 들고 진중으로 들어갔다. 사옥이 처음으로 진중으로 들어갈때는 머리가 맑았으나, 옆으로 돌고 바로 돌며 전진하면서 웬일인지 약 열자 이상 들어간 뒤부터는 갑자기 앞이 아찔아찔하여 정염산의 손을 잡은 채 좌충우돌하면서 불과 수척의 방원 내에서 빙글빙글 돌고 있었다. 서원평은 초조해서 고함을 질렀다. [사옥형! 앞으로 곧장 가면 진 밖으로 나올 수 있소!] 서원평의 내공은 대단히 심후하였으므로 그의 목소리는 마치 큰 종을 울리는 것처럼 온 산에 울렸다. 그러나 어찌 된일인지 사옥은 못 들은 듯이 정염산을 데리고 이리저리 맴돌고 있었다. 이때 그 자의소녀는 벌써 두 사람 곁으로 가까이 가서 손에 대나뭇가지를 짚고 두 사람을 바라보고 있었다. 사옥이 빨리 돌면 돌수록 정염산도 그의 뒤를 따라 바람개비같이 빙글빙글 돌았다. 사옥은 얼굴에 땀이 비오듯 하더니 갑자기 몸이 기우뚱 하고 땅위에 쓰러지고 말았다. 그 순간 그는 정신이 번쩍 들었던지 몸을 일으켜 땅 위에 앉았다. 자의 소녀는 대나뭇가지를 사옥의 수중으로 내밀며 낮은 목소리로 명령하듯이 말하였다. [빨리 그 넋빠진 도사놈을 뿌리쳐 버려요! 그러면 당신을 진지 밖으로 나가도록 해 드릴께요!] 정염산은 사옥이 땅위에 쓰러질때 같이 쓰러졌으나 여전히 사옥의 오른팔을 꽉 붙잡고 놓아 주지 않고 있었따. 괴이한 것은, 사옥이 서원평의 천둥같이 외치는 소리는 듣지 못한 것 같았으나 그 자의소녀의 속삭이는 듯한 가느다란 음성은 분명하게 듣는 것처럼 보였다. 사옥은 그 소녀가 내밀어주는 대나뭇가지를 잡고 있는 왼손에다가 공력을 옮기고 오른손에 힘을 주면서 갑자기 훌쩍 높이 뛰니 정염산이 붙잡고 있던 손은 자연히 휙 부리쳐지고 말았다. 정염산은 사옥이 뿌리치는 바람에 그의 오른팔을 놓쳐 버렸지만 즉시 왼손을 잡으려고 시도하였다. 그러나 쫙 하는 소리와 함께 사옥이 입고 있던 장삼의 아래깃만이 한자 이상이나 찣기고 말았다. 정염산이 헛잡는 순간에 사옥은 그 자의소녀의 도움아래 세 개의 돌맹이와 네 대의 대나뭇가지를 뛰어 넘었다. 정염산은 쉽사리 진지로부터 빠져 나가지 못하리라는 것을 알았던지 땅 위에 가부좌를 틀고 단좌하여 심신을 조섭하면서, 진지에서 빠져 나갈 방법을 찾고 있는 듯하였다. 사옥은 자유로운 몸이 되었으나 죽석진도가 얼마나 지독하다는 것을 잘 알고 있기 때문에 죽석진을 나온 뒤에야 비로소 자의소녀가 준 대나뭇가지를 던저 버렸다. 자의소녀는 사옥을 안내하여 진지로부터 나가게 한 뒤에 산비탈까지 걸어가 벽을 기대고 앉아 두 눈을 감았다. 사옥은 죽석진 건너편에 있는 서원평을 바라보며 손을 높이 흔들었다. 서원평은 큰소리로, [무사히 진지로부터 나온 것을 축하합니다. 나는 정봉아가씨와 함께 그 녹의여인을 찾아서 정령 아가씨의 상처를 치료를 해분 다음 다시 이곳으로 형을 찾아오겠소.] 자의소녀는 눈을 크게 뜨고 사옥을 한번 쳐다보더니 물었다. [저 아가씨는 부상을 당하였나요?] 본래 사옥은 그녀에게 기서를 내놓으라고 다그칠 생각이었으나, 선녀와 같이 아름다운 그녀의 모습을 접하자 자신도 모르는 사이에 몸을 구부리고 대답하였다. [그래요! 나쁜 독을 가진 내가기공이 강한 사람에게 타상을 입었어요!] 자의소녀가 사옥을 보니 아주 씩씩해 보이며 풍모 또한 준수하므로 정답게 웃으면서 다시 물었다. [당신은 저 늙어빠진 도사와 함께 처음 진지로 뛰어들어올 때에는 기세가 대단하더니 지금은 어째서 나에게 이렇게 부드럽게 대하여 주시는 거예요?] 사옥은 자신도 무슨 까닭으로 이 자의소녀 앞에서는 아주 못난 바보같이 멍청하게 얼어 버리는지 알수 없었다. 더욱이 그녀에게 자기의 마음을 간파당한 것 같아서 얼굴이 화끈화끈 달아 올라 말을 더듬거렸다. [네. 그저....] 자의소녀는 우스워 죽겠다는 듯이 날씬한 허리를 구부리면서 웃었다. [호호호. 아이 우스워라. 무엇이 그저에요? 저 여자에게 상처 입은 아가씨를 안고 진중으로 들어오라고 하세요! 아직 숨이 끊어지지 않았으면 제가 치료를 해 드릴께요!] 그녀의 자신만만한 태도는 천상천하 유아독존격으로 기세가 대단하였다. 사옥은 약간 주저하다가 큰 소리로 불렀다. [서형, 좀 천천히 가시오! 할말이 있습니다.] 서원평은 사옥이 부르는 소리를 듣고 발길을 멈추고 뒤를 돌아다보며 말했다. [사옥형, 정령 아가씨의 상태는 대단히 위독해요! 할 말이 있으면 이 다음에 다시 하십시다!] 사옥은 다급히 소리를 질렀다. [이 아가씨가 정령 아가씨의 상처를 고쳐 보겠답니다. 어서 아가씨를 진중으로 데리고 들어와 이분에게 보여 주시오.] 서원평이 슬쩍 정봉의 품에 안긴 정령을 보니 그녀의 얼굴빛은 파랗게 질려 있었으며, 손과 발이 벌써 굳어지는 듯하였다. 그녀의 생사가 이미 경각에 달려 있는 듯 싶었다. 이 광경을 보고 서원평은, '나는 아직도 그 녹의여인의 거처를 알지 못할 뿐만 아니라, 그녀를 찾아낸다고 하더라도 말과 같이 쉽지는 않을 것이다. 이 여자의 거동이 퍽 단정하고 헛말을 할 여자 같지는 않으니 차라리 먼저 속 시원히 한번 보여나 볼까?'하는 생각이 들어서 높은 소리로 사옥에게 대답을 하였다. [그 분이 고쳐 주신다고 하니 한번 보여 봅시다!] 대답과 동시에 정봉을 데리고 서원평은 진중으로 들어갔다. 그 자의소녀는 땅위에서 대나뭇가지를 주워가지고 진중으로 걸어 들어왔다. 서원평은 벌써부터 그 죽석진에 어떤 기괴요묘한 위력이 있는가 한번 시험해 보고 싶은 마음이 있었던 터이라, 그 자의소녀의 안내를 받지 아니하고 성급히 진중으로 들어가려고 하였다. 그런데 갑자기 등 뒤에서 정봉이 소리를 질렀다. [그렇게 급히 진중으로 들어가지 마세요!] 서원평이 뒤를 돌아다 보니 정봉의 얼굴에 원망스러워하는 빛이 가득 차 있는 듯하여 가슴이 뭉클해 속으로 생각하였다. '내가 만약 무리하게 진지에 뛰어 들어가면 그녀에게 공포와 불안을 더욱 크게 할 것이니, 남아대장부로서 어찌 감행할 수 있겠는가?' 이와 같이 생각을 돌린 서원평은 즉시 진지 밖에서 발길을 멈추었다. 정봉은 원망스러워하던 빛이 얼굴에서 가셔지고 웃으면서 말했다. [제가 갑자기 소리질러서 화 안 났어요?] 서원평도 빙그레 웃으면서 말했다. [내가 무엇 때문에 화를 낸다는 것이오?] 그 두사람이 이야기하고 있는 동안에 자의소녀는 죽석진의 변두리로 다가와서 백옥같이 흰손에 쥐고 있는 대나뭇가지를 진지밖으로 내밀면서, [당신은 이 대나뭇가지를 잡고, 그 소녀는 당신의 옷을 붙잡게 하고 진지로 들어오세요!] 서원평은 그녀가 말하는 대로 대나뭇가지를 잡고, 정봉은 오른손으로 언니를 안고 왼손으로는 서원평의 옷을 잡고 천천히 진지로 들어갔다. 정봉은 언니를 품에 안고 서원평의 옆에 서서 시선을 그 자의소녀의 얼굴에 집중시키고 있었다. 정봉은 자신도 남에게 빠지지 않는 미모의 소녀라고 생각했는데, 자기도 모르는 사이에 그 선녀와 같이 아름다운 자의소녀에게 매혹되어 정신없이 바라보고 있었던 것이다. 자의소녀는 정봉의 품안에 안겨 있는 정령을 바라보면서 중얼거렸다. [그녀의 상처는 너무나 중하군요!] 사옥은 자의소녀의 옆에 서 있다가 그녀의 말을 듣고 돌아서면서 물었다. [그러면 목숨을 구할 수 없겠나요?] 자의소녀는 생긋이 웃으면서, [내가 이미 당신에게 이야기를 하지 않았어요? 그녀의 숨만 끊어지지 않았으면 방법이 있다구요...!] [그럼 수고스러우시겠지만 그녀의 상처를 좀 봐주십시오.] 서원평은 정중하게 부탁하였다. 자의소녀는 대답대신 가벼이 고개를 끄덕이고, [그 여자를 땅위에 뉘이세요! 우선 그녀의 맥을 좀 봅시다.] 정봉은 언니를 품에 안은채 조심스럽게 구부리고 앉았다. 자의소녀는 가는 허리를 약간 구부리고 정령의 맥문을 만져 보더니 잠시후에 정령의 팔을 놓고 웃으면서 말하였다. [아주 악독한 내가기공으로 상하셨네요!] 서원평은 그녀의 말이 조금도 틀림이 없었으므로 고개를 끄덕이고 말했다. [그녀는 아마 삼양기공에 의하여 상하였죠..] 자의소녀는 심각한 표정으로 말했다. [그래요, 삼양기공...!] 자의소녀는 한참동안 정령을 바라보고 있다가 다시 말을 이었다. [그러나 그녀에게 상처를 입힌 사람의 삼양기공은 아직 절정의 경지에는 도달하지 못하였나 봐요. 만약 공력이 절정에 도달한 사람이면, 두 시간이 지나면 상대방의 장력과 열독이 내부오장에 침투되어 전신에 고열이 나고 혈맥이 파열하여 열두시간 이내에는 반드시 죽고 말아요!] 이 말을 들은 정봉은 초조한 어조로 말했다. [우리 언니는 상처받은지 너댓시간은 되었을 거예요. 그러면 목숨을 구하시기가 어렵지 않을까요?] 자의소녀는 웃으면서 조용히 말했다. [아직 괜찮아요. 상처입힌 사람의 화기가 부족했으니까요. 그러나...] 서원평이 급히 물었다. [아가씨! 무슨 어려운 점이라도 있으신가요?] 자의소녀는 천천히 말했다. [다른게 아니라, 이런 황량한 산야에는 써야 할 약이 없잖아요. 먼저 침술로 몸속에 배어든 열독을 소산시키고, 그 다음에 내가 약방문을 써 드릴 터이니 당신들은 그녀를 데리고 좀 큰 마을로 가서 약을 지어 복용케 하면 몸속에 남아 있는 열독을 깨끗이 없앨 수 있고, 약 삼일간만 휴양을 잘 하면 완전히 몸을 회복시킬수 있을 거예요!] 말을 끝맺자 호주머니 속에서 침을 한대 꺼내어 가지고 말을 계속하였다. [여러분 가운데 누가 인신의 혈도를 가장 잘 아시는가요?] 옆에서 보고 있던 서원평은 속으로, '이 여자는 의술에 정통하면서도 어찌하여 직접 자기 손으로 고치지 않는 것인가. 나는 혜공대사로부터 인신 각처의 혈도에 대하여 강술 받은 일이 있기는 하나, 침술로써 구명을 하는데는 조금의 차이가 생기더라도 생명을 잃게 되는데 그렇게 되면 평생 유감스러운 일이 될 것이다.' 사옥은 서원평이 말 못하는 것을 보고 미소를 지으면서 말을 이었다. [제가 인신의 맥혈지는 조금 알고 있으나 침술에 대하여는 전혀 모르므로..] 자의소녀는 백옥같은 팔뚝을 내밀고 사옥에게 은침을 보여주면서 말했다. [당신께서 맥혈에 대해 잘 아신다며 잘못될 일은 없어요!] 사옥은 은침을 받아 가지고 정신을 바짝 차려 정령을 바라보면서 마음 속으로 그녀의 몸 위에 있는 혈도를 헤아려 보았다. 자의소녀는 은방울을 굴리는 듯한 아름다운 목소리로 다정하게 일러주었다. [제 일침은 그녀의 임맥, 옥당혈에 놓으세요.] 사옥은 정령의 옥당혈의 위치를 잘 살핀 뒤에 긴 은침을 정령의 옥당혈에 절반가량 비틀어 넣었다. 자의소녀는 반달 눈썹을 약간 찡그리면서 말했다. [침이 맥혈의 주도에까지 미치지 않고 어떻게 열독을 빼내요?] 사옥은 두 손가락으로 쥐고 있는 은침에 약간 힘을 더 주어 정령의 옥당혈 속으로 거의 다 틀어 꽂았다. 자의소녀는 만족한 듯이 웃으면서 말했다. [잘하였어요! 제 이침은 그녀의 동맥, 상곡혈에 놓으세요!] 사옥은 그녀가 시키는 대로 정령의 상곡혈에 침을 놓았다. 자의소녀는 계속하여 지시하였다. [제 삼침은 그녀의 소양담경, 오추혈, 제 사침은 태양비경, 복결혈, 제 오침은 그녀의 소음심경, 천돌혈에다 놓으세요.] 사옥은 그 지시대로 재치있게 침을 놓았는데, 경과 혈을 잘 가려서 조금도 틀림이 없이 놓았다. 자의소녀는 사옥의 손으로 부터 그 은침을 회수하고 나서 입을 한 손으로 가리고 웃으면서 말했다. [아주 훌륭했어요! 이제는 당신 자신의 내공진기로써 그녀의 엉킨 혈맥을 뚫어 주어 열독을 배출케 하면, 그녀는 잠시 후 정신이 들 거예요.] 말을 마치자 그녀는 천천히 걸어서 산봉 옆에 있는 바위 위로 올라갔다. 사옥은 그 자의소녀의 뒷그림자를 쳐다보다가 고개를 돌려 정봉에게 말했다. [아가씨, 어서 언니의 몸을 부축하여 주세요. 제가 운기를 하여 그녀의 체내에 있는 열독을 배출시키도록 해 볼테니까요!] 이때 서원평이 사옥에게로 다가서더니 손목을 잡고 막았다. [이번에는 제가 한번 시험해 보지요!] 사옥은 뒤로 물러서서 그 자의소녀를 돌아다 보았다. 자의소녀는 샛별같은 눈으로 진지 밖을 멍하니 바라보고 있었다. 사옥은 갑자기 벼락같이 소리를 질렀다. [이놈들, 악독한 수단이다!] 서원평은 가부좌를 틀고 앉아서 암암리에 운기를 하고 있다가 사옥이 호통치는 소리를 듣고 진지 밖을 바라보았다. 크게 놀란 혼해신룡 진안기는 철선은검 우성의 부하들을 막기 위하여 자기 부하들에게 명령하여 마른 나무와 풀을 꺾어다가 죽석진 밖에 쌓게 하고 있었다. 서원평과 사옥등은 정령의 상처를 치료하는데만 정신이 팔려서 그네들이 진지 밖에다가 마른 풀과 나무를 긁어 모아 쌓아 올리고 있는 것을 보지 못하였던 것이다. 별안간 그 자의소녀는 일어나서 소리쳤다. [이 죽석진지는 사람은 막을 수 있으나 불은 막을 수 없어요. 당신들은 진지 밖으로 빨리 도망을 가세요!] 사옥은 그 말을 듣고 혼자 중얼거렸다. [당신의 진중 변화는 추측하기 곤란하여 한번 들어오면 천라지망속으로 떨어진 꼴이니 이제 불에 타서 죽지 않는다면 이상한 일일 것이오.] 그 자의소녀는 사옥을 힐끗 쳐다보더니 벌써 그의 심중을 다 알고 있는듯이 냉소를 하면서 말했다. [내 말대로만 하면 결코 당신들은 진중에 묶이지 않을 것이예요. 빨리 안가면 시간이 없어요.] 이와 같은 상황에서 서원평은 다시 운기를 하여 정령의 체내에서 열독을 배출시킬 수는 없었으므로 벌떡 일어나 고함을 질렀다. [아가씨, 이 죽석진으로 불을 막을 수 없다면 어째서 우리들과 함께 진에서 떠나지 않으시오?] 자의소녀는 담담하게 웃으면서 말했다. [나는 괜찮아요. 어서 당신들이나 빨리 떠나가세요!] 자의소녀는 서원평이 있는 쪽으로 걸어오면서 말을 이었다. [진지에 들어온 뒤에 먼저 왼편으로 가로 세걸음 또 앞으로두 걸음을 걸은 다음 내가 지시하는 대로 행동을 하면 절대로 진중에 얽매이지 않게 돼요.] 그녀의 언동은 매우 교만하였으므로 서원평은 은근히 화가 나서 정봉에게 얼굴을 돌리고 뱉듯이 말했다. [우리 갑시다!] 그리고 즉시 죽석진 가운데로 걸어갔다. 정봉은 그 자의소녀에게 허리를 굽히고 인사를 하고 나서 말했다. [아가씨가 우리 언니의 생명을 구하여 주셔서 감사합니다!] 그녀는 정령을 다시 품안에 안고 서원평의 뒤를 따라 진중으로 향하여 걸어갔다. 사옥은 잠깐 머뭇거리다가 공손히 인사를 한뒤 조용히 말했다. [아가씨께서 불의 공격을 막을 수 있다고 하니 저는 이만 여기서 실례를 하겠습니다.] 그는 스무 살도 못되어 강북도상에서 이름을 날리면서도 미색을 즐기지 않는 호걸로 자처하여 왔다. 그러나 자의소녀의 용모와 절색에 마음이 기울어져 사모한다는 말을 하고 싶었다. 그러나 차마 이 말이 입 밖에 나오지 않아 사모하는 마음을 표시하지 않은 채 말 몇마디만을 남기고 작별을 한 뒤에 그 여자의 반응이 어떠하였는지 살피지도 못하고 휙 몸을 돌려 정봉의 뒤를 따라갔다. 그 자의소녀는 미소를 던지면서 큰 소리로 말했다. [네 분 좀 천천히 가세요!] 별안간 펑 하는 요란한 소리와 함께 죽석진 가운데서 모래와 돌먼지가 확 날았다. 서원평은 이 괴이한 죽석진이 사람을 묶어 놓는다는 데 대하여 관심은 매우컸으나 전적으로 그 소녀의 말을 믿지 않고 일직선으로 곧장 뚫고 들어갔다. 그런데 웬일인지 진지에 두 발을 들여 놓자 갑자기 눈이 부시기 시작하고 정경이 일변하여 끝없는 대밭과 큰 바위만이 눈에 보였으므로 울컥 화가 치밀었다. '분명 대나뭇가지들을 꽃아 놓고 만든 진지였는데 어떻게 이와 같이 대밭으로 변할수 있을까? 그 자의소녀는 반드시 그 무슨 장안법같은 사술을 부리는 지도 모른다.' 그는 이렇게 생각하고 한 발을 번쩍 들어 큰 바위를 걷어찼다. 그의 속셈으로는 발로 차서 그 산암으로 보이는 덩어리만 날려 버리면 그녀의 장안법은 쪼개 버릴 수 있다고 생각하였던 것인데, 눈 앞의 거암은 갑자기 없어지고 공중을 향하여 헛발질만 하였으므로 몸을 지탱하지 못하고 앞으로 넘어질 뻔하였다. 다시 정신을 차려 바라보니 여전히 눈에는 끝없는 대숲과 거암만이 보였으므로 더욱 화가 나서 손을 번쩍 들어 힘껏 거암을 후려팼다. 그가 이때 사용한 공력은 홧김에 전력을 다했기 때문에 허공을 쪼개는 강력한 장력이 땅위를 휩쓸어 모래와 먼지 바람을 일으켰다. 그러나 모래먼지가 가라앉은 뒤에 보니 여전히 대밭과 거암만이 우뚝 솟아 있었다. 서원평은 더욱 격노하여 막 정면으로 덤비려고 하는데 갑자기 누구인가 옷소매를 붙잡는 사람이 있었다. 그는 옷소매가 찢길까 봐 즉시 이끄는 방향으로 두 걸음 끌려갔다. 그런데 이상한 것은 방금까지 눈 앞에 있던 대밭과 거암은 순식간에 모두 자취를 감추고 말았다. 정봉은 정령은 안고 한손으로는 그의 옷소매를 붙잡고 있었다. 그리고 분명히 두 사람의 거리는 불과 지척지간이었다. 정봉의 옆에 서 있던 사옥이 말했다. [서형! 너무 성급히 그러지 마시오! 이 오행 팔괘하락심술서(八卦河洛心術書)등의 신산술은 극히 심오한 술수학으로서 대단히 총명한 사람은 일생의 정력을 모두 기울이더라도 절반도 완전히 해득할 방법은 없는 것이오. 이 아우는 비록 오행생극의 변화를 다소 알고는 있습니다만, 이 죽진 가운데 놓여 있는 산암들의 작용에 대해 도무지 속수무책이로군요...] 이때 갑자기 연약한 여자의 음성이 들려왔다. [앞으로 다섯 걸음, 그리고 좌로 세걸음 도세요!] 정봉은 서원평이 그 소리에 따르지 않을까 두려워서 힘껏 그의 옷소매를 붙잡고 이끌었다. 마치 은방울을 굴리는 듯한 자의소녀의 목소리는 계속 들려왔다. [바로 두 걸음! 사보 앞으로!] 그들은 자의소녀의 지시에 의하여 순식간에 모두 죽석진으로부터 빠져나왔다. 이때 진안기는 부하 고수들을 데리고 철선은검 우성의 부하 두사람을 때려서 상처를 입혔으므로 그 나머지 부하들은 겁을 집어먹고 자진 후퇴하고 말았다. 우성은 죽석진 속에 붙잡혀 있었고, 그밖의 몇 사람도 죽석진 변두리에서 멀리 떠나가지 못하고 수십 자 밖에서 정세의 변화에만 주의하고 있었다. 또 몇사람은 진안기의 강한 무공을 두려워하여 감히 가까이 접근도 못하였는데, 진안기의 부하들은 마른 나뭇가지와 풀단을 죽석진 밖에다 빙 둘러 세워 놓고 있었으므로 마음은 조급하나 별 신통한 방법이 없었다. 서원평이 죽석진 밖으로 나올때 진안기는 부하들에게 불을 놓을 준비를 하도록 명령을 하였다. 서원평은 진지로부터 나오자마자 몸을 훌쩍 날리면서 불 놓는 사람을 향하여 이장을 후려갈겼다. 장풍이 미치는 곳마다 처참한 비명이 일어나고 그 불을 놓던 거한도 마른 풀과 나뭇가지와 함께 공중을 날다가 십여자 밖으로 나가 떨어졌다. 때마침 산바람이 불어와 잡초가 수십자 주위로 흩어지고 있었다. 서원평의 일격은 너무도 힘이 강맹하여 그 곳에 있던 모든 사람들은 놀라 입을 딱 벌렸으며, 패기만만한 혼해신룡 진안기조차도 그런 광경을 보고 아연 실색하였던 것이다. 서원평은 불 놓는 사람들은 흩어지게 한 뒤에, 곧장 진안기를 향하여 걸어갔다. 눈치빠른 진안기는 자기에게 도전하여 온다는 것을 알고 암암리에 공력을 모아 대전할 태세를 갖추고 있었다. 그런데 서원평은 그와 약 사오 척의 거리를 두고, 돌연 발걸음을 멈추고 호령을 하였다. [당신은 한 패주의 신분으로서 어찌 감히 남의 위기를 이용할 수 있소? 만약 이런 소문이 무림에 퍼진다면 훗날에 당신은 어찌 천하의 영웅들을 대할 수 있겠소?] 이 몇 마디의 말은 그야말로 준렬하기 짝이 없었다. 무림의 강호로 자처하며 기고만장하던 진안기도 부끄러워 한참 동안 아무 말도 못하고 머뭇거리다가 변명을 했다. [그대의 말이 옳소! 무림의 도리는 그렇다고 할지라도 그런자들도 모두 강호의 강도들이오. 그러나 무슨 후한 마음으로 그들을 상대하겠소?] 서원평은 어이 없다는 듯이 냉소를 하고 나서 말했다. [이 사람은 평생에 있어 가장 증오하는 것이 위선의 탈을 쓰고 남모르게 사람을 해치는 자요.] 사옥은 진안기가 불을 놓아 그 자의소녀를 불태워 죽이려 한 데 화가 나서 소리쳤다. [강호상에는 흑백 양도의 구분이 뚜렷하거늘, 남의 위기를 비겁하게 이용한다는 것은 남아 대장부가 할 소행이 아니오! 만약 후일에 이런 소문이 강호에 퍼지면 영원한 웃음거리로 남을 것이오!] 진안기도 가만히 있을 수 없었던지 냉소하며 입을 열었다. [사가보의 봉미독침은 강호에 오대절독의 하나로 손꼽히는 비밀무기로서, 일찍부터 강호 무인들로부터 금지된 비수인즉 그러면 그것을 쓰는 것은 세상에 부끄러운 일이 아니란 말인가?] 사옥이 차갑게 웃으며 대꾸했다. [비록 봉미침은 절독이로되, 참된 명분 밑에 무술의 강자에게 던지는 것인데, 정말로 강자라면 비밀무기를 두려워할 것이 어디 있소?] 진안기는 코웃음을 치고 나서 말했다. [사가보의 봉미침이란 공명정대한 비밀무기라는 말씀인가?] 서원평은 격노하여 소리쳤다. [무슨 쓸데 없는 잔말이 이렇게 많은 거요! 어서 저기 진 밖에 쌓아 놓은 마른 풀과 나뭇가지를 치우시오...!] 진안기는 코웃음을 쳤다. [흥, 치우지 않는다면?] [그러면 당신도 죽석진 가운데로 들어가서 맛을 좀 보시오!] 이 말과 동시에 그는 훌쩍 몸을 공주으로 높이 날려 진안기의 등 뒤로 떨어지면서 강력한 일장을 후려쳤다. 진안기도 만만치 않게 두 손바닥을 펴고 가슴 앞으로 내밀어 서원평의 일장에 맞대결을 시도하였다. 두 줄기의 강력한 잠력이 맞부딪치자 진안기는 갑자기 전신의 기혈이 뒤끓듯 괴로워 얼떨결에 뒤로 세 걸음을 물러났다. 서원평은 제이장을 후려갈겼다. 진안기는 혼비백산할 지경이었다. 무림에서 늙어온 자신의 지식과 경험으로는 도저히 모를 일이었다. 상대방은 불과 이십 전후의 약관 청년이 아닌가? 그런데 어디서 이럽게 놀랍고 심후한 공력이 솟아 오르는 것일까? 진안기로서도 그의 공격을 맞받아칠 용기가 없었다. 그는 할 수 없이 번개같이 몸을 비켜서 그 맹렬한 장풍을 겨우 피하였다. 서원평은 정령의 상처를 빨리 치료하기 위하여서라도 속전속결을 해야겠다고 결심하였다. 그러나 진안기가 정면 실력대결을 회피하기 때문에 즉시 그자에게 가까이 번쩍 손을 들어 벼락같이 후려갈겼다. 혼해신룡 진안기는 슬쩍 몸을 비키면서 직도황룡식(直搗黃龍式)으로 가슴을 막으면서 반격하여 왔다. 서원평은 앞서 고묘에서 신개종도와 한번 대결하여 본 경험으로 무공이 많이 진보되었다. 진안기가 한 주먹으로 공격하며 일부러 몸을 비키지 못한 상반신을 뒤로 젖히면서 하반신을 적의 공격을 그대로 받았던 것이다. 진안기가 이런 좋은 기회를 놓칠리가 없었다. 그는 팔을 낮추고 주먹으로 서원평의 아랫배를 노리고 후려쳤다. 서원평은 몸을 빙그르르 돌리면서 오른손을 번개같이 쭉 밀었다. 이 수법은 십이금룡수중의 한 가지인 금색박룡식이었는데 속도가 상상 이외였을 뿐만 아니라, 그 수법이 너무나 기이하여 진안기의 후려쳐 내민 오른팔과 주먹이 저리는 것을 느꼈을 때는 이미 맥문요혈이 서원평의 수중에 꽉 짚히고 있었다. 서원평이 다섯 손가락에 더욱 힘을 주니 진안기는 별안간 오장육부에 혈액이 역류함을 느끼면서 기운을 상실하고 말았다. 그 현장에 있던 동정호 총채의 무술고수들은 총채주가 삼합도 겨루지 못하는 사이에 상대방에게 맥문요혈이 짚히고 마는 것을 보고 모두가 깜짝 놀라 얼굴에 생기를 잃어버리고 말았다. 혼해신룡 진안기로 말하면 중원의 흑도상에서 악명이 높았으며, 철선은검 우성과 함께 수륙양로의 두목으로서 동정호의 삼십육채를 통괄하고 있었다. 그런데 그렇게 위세를 만천하에 떨쳐 오던 진안기가 서원평과 불과 삼합도 못 넘기는 사이에 맥문요혈을 짚히고 말았으니 그야말로 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 하물며 상대방이 코 밑에 수염도 안 난 이십전후의 새파란 청년이었으니 그의 부하들이 모두 놀라 어안이 벙벙한 것도 당연하였다. 서원평은 진안기를 개 끌듯이 죽석진지의 변두리로 끌고가서는 왼손바닥을 등 뒤에 대고 대성일갈하면서 왼손을 앞으로 탁 밀쳐 그를 죽석진중 안으로 밀어 넣어 버렸다. 서원평이 왼손으로 등을 밀칠때는 그의 맥문을 풀어 주기는 하였으나 벌써 그의 몸뚱이는 진지안으로 들어가고 말았다. 서원평의 무술의 위력은 그 현장에 있던 사람들을 아연 실색케하여 진안기가 데리고 온 동정호 총채 중의 여덟명의 고수가 있었으나 어느 한 놈 감히 그를 구출하기 위하여 덤벼드는 자가 없었던 것이다. 그러나 서원평이 몸을 돌리자 별안간 여덟명의 고수들이 벌떼같이 덤벼들었다. 이때 사옥이, [멈춰라!] 고함을 지르면서 그 여덟명의 앞을 가로막고 냉엄하게 호통을 쳤다. [누가 먼저 사가보의 봉미독침 맛을 보겠는가? 나서라!] 그 여덟명도 모두 강호를 주름잡던 고수들이었으므로 오래 전부터 사가보의 봉미독침 이야기는 익히 들어 왔던 터이라 사옥의 일갈을 듣고 한 사람도 덤비는 자가 없었다. 사옥은 수중에 쥐고 있는 봉미독침을 높이 들고 흔들면서 소리쳤다. [비켜라!] 그 여덟명은 양쪽으로 갈라서서 길을 내 주었다. 사옥은 서원평을 돌아다 보고 말했다. [서형, 앞서 가십시오. 이런 좀도둑같은 자식들은 제가 혼자 처리하리다.] 서원평은 감탄한 듯이 말했다. [과연 사옥형의 고명은 허명이 아니군요. 고맙소!] 그는 당당하게 여덟명의 사이를 뚫고 지나갔다. 정봉은 언니를 안고 서원평의 뒤를 쫓아갔다. 사옥은 손에 봉미침을 쥐고 맨 뒤에 따라갔으나, 사가보의 봉미침의 위명에 질려 감히 한 놈도 가로막지 못하였다. 세 사람이 잡목숲속으로 들어갔을 때, 서원평이 돌연 발을 멈추고서 말했다. [정령 아가씨의 상처를 치료하고 갑시다!] 정봉은 이제 살았다는 듯이 서원평을 한번 쳐다보더니 천천히 앉아서 정령의 몸을 바로 안았다. 서원평은 사옥을 보고서, [사옥형, 주위를 좀 살펴주십시오! 나는 정령 아가씨를 치료해 드릴 터이니까!] [안심하시고 어서....] 서원평은 가부좌를 틀고 앉아 운기를 하여 단전으로 열기가 올라 오자 서서히 오른손을 내밀어 정령의 등 뒤 명문혈 위에다 놓았다. 손바닥을 정령의 등에 대자마자 뜨거운 열기가 팔로부터 흘러나왔다. 삼십여 분도 못 되었는데, 갑자기 정령이 기지개를 크게 키면서, [휴우, 나 더워 죽겠어...] 하고 한 마디 말을 하더니 가만히 눈을 떴다. 살며시 불어오는 산바람이 흐트러진 그녀의 머리칼을 날려 더욱 산란케 하였다. 정봉은 감격한 소리로, [언니...!] 정봉이 와락 품안에 쓰러지는 바람에 원래 기운이 없던 정령은 몸을 지탱하지 못하고 뒤로 쓰러져 버렸다. 서원평은 정령이 뒤로 넘어지는 것을 보고 얼떨결에 손을 내밀어 부축하자 두 자매의 몸이 모두 서원평의 품안에 들었다. 정봉이 깜짝 놀라 벌떡 일어나 정령을 일으키려고 하였다. 그러나 힘없이 두 눈을 감겨있던 정령은 서원평의 품안에 안긴 채로 있었다. 정봉은 잠깐 멍하니 서 있다가 다시 허리를 구부리고 정령의 두 손을 붙잡고 말했다. [언니 놀라셨지요? 난 언니가 깨어난 것이 기뻐서, 정신없이 언니에게 안긴 것이 그만... 부상 후라 기운이 없다는 생각도 미처 못하고...] 그제서야 정령은 정신이 좀 드는 듯이 천천히 두 눈을 뜨고 미소를 지으면서, [이젠 괜찮으니까 걱정마!] 그녀는 서원평을 쳐다보고 미안하다는 듯이 말을 이었다. [봉아! 나 좀 일으켜 다오!] 정봉은 팔에 힘을 주어 힘껏 정령을 잡아 일으켜 세워 놓고 말했다. [언니! 삼숙께서도 오셨어요!] 정령은 얼굴에 가벼운 미소를 지었다. [삼숙은 지금 어디 계시니?] 그녀는 원기가 아직 회복되지 않고, 정신도 위축되어 전신에 힘이 하나도 없고, 웃을 기력조차 없어 보였다. [삼숙께선 저 죽석진중에 붙잡혀 있어요.] 정령은 깜짝 놀라면서 소리쳤다. [무엇이? 죽석진중 안에 삼숙께서 붙들려 있다고?] 항상 일을 처리함에 있어 정확하고 영민한 그녀였으나, 큰 부상을 입었다가 방금 깨어났기 때문에 정신이 다소 평소와 같지 않았다. 상황이 좋지 않다고 느낀 그녀는 얼굴을 붉히면서 다시 말을 이었다. [그래? 저것이 죽석으로 만들어 놓은 기문진도로구나!] [큰 아가씨의 말이 맞습니다. 저것이 죽석으로 설치한 오행기문진도입니다.] 사옥이 웃으면서 대꾸를 하니, [오늘날 무림에서 그 누가 유명한 사가보의 오행신산학을 모르겠어요. 사소보주께서 구원해 주시면 우리 삼숙께서 진지에서 나오실 수 있겠죠.] [부끄러운 말씀이나 방금 나도 발목이 묶였다가 겨우 빠져 나왔는 걸요!] 이때 별안간 서원평이 큰 소리로 외쳤다. [아이구 참! 야단났네. 다시 돌아가서 그녀를 찾아야겠소!] 정령이 이상하게 생각하면서 물었다. [누구를 찾는다는 거예요?] [그 죽석진을 배치한 자의소녀말이지요.] 정봉은 서원평의 초조한 빛을 보고 툭 쏘아 붙였다. [그녀는 우리들을 나가게 해 주었는데 또 무엇하려고 찾아가신다는 거예요?] [왜 그녀가 말하지 않았어요? 언니의 약방문을 써 준다구요!] 정봉은 약간 머뭇거리다가 고개를 조용히 끄덕였다. [그렇군요! 그럼 빨리 가셔야죠. 그리고 돌아오시는 길에 죄송하지만 우리 삼숙님도 같이 좀 데리고 오셨으면....] 서원평은 이 말에 아무 대답도 하지 않았다. 정령은 두 사람이 무슨 말을 하고 있는 것인지 알수 없었으므로 참지 못하고 물었다. [봉아! 나에게 좀 자세히 설명해 다오!] 정봉은 진지로 들어가 언니의 상처를 치료한 지난 경과를 낱낱이 이야기하여 주었다. 정령은 잠시 가만히 있다가 정봉에게 말했다. [봉아! 다시 한번 생각 좀 해봐라! 무얼 빼 먹은 것이 없나?] [없는데....] 그제서야 정령은 웃으면서, [그럼 빨리 돌아가 보세요! 그녀가 당신들을 내보내 준 것이 아니라, 당신들이 진지 밖으로 나가면 그 진지에다 불을 붙이려는 놈들을 쫓아 버리든가 살해할 것으로 알고 그렇게 한 것인데, 당신들이 진안기를 붙들어 그 죽석진중에 넣은 것이 그녀의 함정에 그대로 빠진 거예요.] 사옥도 그제야 느낀 것이 있는 모양이었다. [그렇군요! 귀왕곡 운몽이교는 재지가 비상하다고 들었는데 역시 틀림이 없군요!] 서원평은 담담히 말했다. [두 자매분은 저 숲속에서 좀 쉬십시요! 나는 가서 약방문을 받아 가지고 오겠습니다.] 말이 끝나자 그는 곧 그 죽석진지로 걸어갔다. 정령은 그 자의소녀를 보고 싶어서 손을 정봉의 어깨 위에 올려 놓고 부축을 받아 억지로 따라가 보려고 애썼다. 서원평은 두 여자의 행동이 못마땅했으나 말리지는 않고 그저 느린 걸음걸이로 따라 오도록 내버려 두었다. 그런데 죽석진지 밖에 도달하였을 때는 이미 그 자의소녀는 그 죽석진지 옆에 와서 기다리고 있었다. 정령은 정봉의 부축을 받으면서 인사를 하였다. [저를 구해 주셔서 감사합니다. 이 은혜를 어떻게 갚으면 좋을까요?] 자의소녀는 담담하게 말했다. [아니에요! 나는 이미 당신들의 동반자들에게 충분히 보상을 받았는걸요.] 그녀는 오른손의 대나뭇가지로 흰 비단조각을 하나 주워 가지고 무표정하게 말을 이었다. [이것이 약방문이오.] 한 마디를 남기고 돌아서서 죽석진지 가운데로 걸어갔다. 서원평은 그녀의 교만불손한 태도에 화가 벌컥 나서 코웃음을 칠 뿐 약방문을 집으려고 하지 않았다. 사옥이 가서 땅 위에 떨어진 흰 비단조각을 주워 들고 그 자의소녀를 바라보았다.그녀도 바라보고 있다가 사옥의 시선과 서로 맞부딪치자 빙긋이 웃었다. 사실은, 서원평이 냉소한 소리에 무심코 고개를 돌리다가 사옥이 흰 비단조각을 주워들고 쳐다보는 시선과 마주쳤던 것이다. 그녀가 생글생글 웃는 얼굴은 요염하기 짝이 없어 남자는 물론 정령과 정봉같은 묘령의 아가씨들도 마치 귀신에게 홀린 듯이 이상하게 이끌리는 매력을 느꼈으며, 공연히 가슴이 울렁거렸다. 그러나 서원평은 머리를 들고 하늘을 바라보며 그녀의 웃는 얼굴을 거들떠 보지도 않았다. 그 자의소녀는 곧 발길을 돌렸다. 사옥은 그때까지도 그녀의 뒷모습을 얼빠진 사람처럼 바라보고 있었다. 第 十六 章. 고독(孤獨)한 무덤 정령이 주위를 살펴보니 칠팔 명의 무사 복장을 한 거한들과 사옥이 멍하니 자의소녀의 뒷그림자를 바라보고 있었으므로 그녀는 낮은 목소리로 정봉에게 말했다. [저 소녀의 웃는 모습이 사람을 매혹시키는 대단한 매력을 지닌 것으로 보 아 아마도 일종의 사문공부를 한 사람인가 보다.] [그런데 이상해요? 원평씨는 어째서 조금도 동요하지 않을까요? 남들은 모두 정신없이 바라보고 있는데 그는 조금도 감정의 움직임이 없는 사람처럼 보여요.] [못 보았으니까 그렇겠지. 보았다면 그도 마찬가지겠지!] 이때 서원평이 큰 소리로 사옥에게 물었다. [사옥형! 그 흰 비단 조각은 정령 아가씨에게 주는 약방문이겠죠?] 방금 그는 낮은 목소리로 두번이나 물어보았으나 사옥은 못 들은 척 하기에 일부러 목청을 높여 물어보았던 것이다. 그제야 사옥은 마치 꿈속에서 깨어난 사람처럼 급히 대답을 하였다. [그렇소! 그 소녀가 정령 아가씨에게 써 주는 약방문이오.] 그 자의소녀는 서원평의 큰 목소리를 듣고 발걸음을 멈추고 뒤돌아 보았다. 그러나 이번에는 웃지를 않았다. 그 모습은 마치 하얀 빙석을 이고 있는 산봉우리 절벽에 피어 있는 한 그루의 매화와도 같았다. 그러면서도 요염함을 드러내고 있어서 그녀를 바라보고 있는 진지 밖의 군호들로 하여금 군침을 삼키게 하기에 충분했다. 그녀의 청아한 품성, 재지 발랄한 성격, 비할 바 없는 요염성은 사람에게 감히 딴 생각을 못 가지도록 하는 일종의 위압감마저 느끼게 하였다. 정령은 가볍게 한숨을 쉬면서 그녀를 찬탄하였다. [이 여자는 두 가지의 아주 색다른 모습과 동작으로써 사람을 뇌쇄시키는 강력한 매력이 있어요. 사문공부를 깊이 한 모양이예요! 그렇지 않고서는 인간으로서 저런 매력을 지니기는 어렵거든요! 어서 갑시다. 더 있으면 그녀가 또 무슨 색다른 재주를 부릴지 알수 있어요?] 정령은 정봉의 어깨 위에 손을 얹고 몸을 의지하여 천천히 걸어갔다. 자의소녀가 진지 밖의 군호들을 바라보니 모두 자기를 바라보고 그 무엇에 홀린듯 고개를들지 못하고 있는데, 유독 서원평만은 자기의 변화무쌍한 얼굴과 동작에 조금도 반응이 없는 것 같아서 슬그머니 속이 달고 애가 탔다. 그녀는 냉소를 한 뒤에 돌아서면서 혼잣말로 중얼거렸다. '내가 보기에 당신도 무쇠로 만든 사람이거나 돌로 깎은 사람은 아닐 터인즉 칠정육욕을 모두 끊어 버리지 않은 이상 반드시 언젠가는 내 앞에 두 무릎을 꿇도록 하고야 말겠다.' 그녀가 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아다 보았을 때는 서원평과 사옥과 정씨 자매는 어깨를 나란히 하고 천천히 걸어가고 있었다. 사옥은 때때로 뒤를 돌아보다가 우연히 뒤를 돌아다보던 정씨자매의 눈과 마주치기도 하였으나, 서원평만은 가슴을 불쑥 내민 채 한번도 뒤를 돌아다보지 않고 걸어가고 있었다. 세사람이 잡목 숲을 지나서 관도에 이르렀을 때 서원평은 갑자기 발걸음을 멈추고 정씨 자매에게 말했다. [그 자의소녀가 침구술에 정통하니까 이 약방문도 틀림이 없을 것으로 아오. 당신들은 시정에 도달하면 그 약방문대로 복약을 하고 삼일간은 휴양을 해야 하오.] 이 말을 듣고 정봉은 불평조로 그에게 물었다. [왜요? 당신은 우리와 같이 안 가실 건가요?] 서원평은 담담하게 웃으면서 말했다. [나는 꼭 해야 할 중대한 일이 있소! 그래서 여기서 작별을 해야겠소.] 정봉은 매우 못마땅한 얼굴로 말했다. [그럼 당신은 어디로 가려는 거예요?] 서원평은 한참 있다가 고개를 들고 대답했다. [그것은 당분간 말씀드릴 수 없습니다. 용서하시오!] 이렇게 한 마디 하고는 사옥을 향해 말했다. [제가 무리한 요구를 하나 하겠는데 사옥형께서 들어 주시겠소?] 사옥은 서슴없이 대답하였다. [이 아우의 힘으로 할 수 있는 일이라면 사양하지 않겠습니다.] [다름 아니라, 정령 아가씨는 아직 상처가 완쾌되지 않았기 때문에 복용 후 수일간은 휴양해야 합니다.] 사옥은 알았다는 듯이 웃으면서 앞질러 말하였다. [정씨 자매를 잘 보호하여 그녀의 상처가 완전히 회복된 다음에 떠나거라... 그런 말씀이시죠?] [그것 참 어려운 말씀입니다만, 형께서 좀....] 정령은 사옥을 한번 힐끗 쳐다보고 나서 입을 열었다. [사소보주께서도 반드시 중요한 일이 계시겠죠! 어찌 저의 상처 치료때문에 일에 지장을 드릴 수 있겠어요? 어서 그 약방문이나 저에게 주세요... 동생이 좀 돌보아 주면 될 터이니까요!] 사옥은 수중에 가지고 있던 찢어진 손수건에 쓴 약방문을 정령의 손에 쥐어주고 웃으면서 말했다. [정 그러시다면, 아우는 명령에 복종할 수 밖에 없습니다.] 정령은 그 약방문을 받아 가지고 펼쳐 보지도 않고 그대로 구겨 호주머니 속에 넣고 서원평에게 물었다. [그러면 잃어버린 물건도 안 찾아 가지고 가실 건가요?] 서원평은 한참 머뭇거리다가 말했다. [갑자기 어디서 그를 찾겠소? 그러나 나는....] [그럼 급한 일을 먼저 하셔야지요. 그러면 우리 다시 만날 시기를 정하고, 만약 제가 당신의 잃은 물건을 회수하면 이 다음에 만날 때에 돌려 드리겠어요. 만일 회수하지 못할 경우에는 계속하여 그의 행방을 찾아야겠죠!] [그러면 석달후, 신개종도와 만나던 고묘 가운데서 만나기로 하시죠!] [꼭 약속대로 오셔야 해요!] [대장부의 말 한마디 천금같이 무거운 것이오! 내가 이 세상에 살아 있는 한 절대로 약속을 지킵니다.] 서원평은 두 손을 모으고 작별인사를 한 뒤에 발길을 돌려 걸어갔다. 정봉은 그의 멀어져 가는 뒷그림자를 바라보면서 살며시 언니에게 물었다. [언니! 저 사람은 무슨 일때문에 이렇게 급히 떠나가는 거예요?] 정령도 쓸쓸히 웃으면서 말했다. [나도 모르겠다. 무슨 중요한 일이 있는 모양이지...] 사옥은 두 주먹을 모아 쥐고 웃으면서 말했다. [정봉아가씨, 언니를 잘 돌보아 상처를 속히 치료토록 하십시오. 저도 여기서 작별을 고하겠습니다. 어쩌면 사오일 이내에 또 다시 만나게 될 겁니다.] 인사를 마치자 그도 발길을 돌려 떠나가 버렸다. 정령은 암암리에 운기를 시도하여 보았으나 체내의 몇줄기 혈도가 막혀 있는지 혈기가 통하지 않았으며, 가슴 속이 은근히 아파서 즉시 운기를 정지하고 정봉을 바라보았다. 정봉은 아직도 서원평의 뒷그림자를 얼빠진 사람처럼 바라보고 있었으므로 자신도 모르는 사이에 정령은 화가 나서 소리를 질렀다. [너 정신 나갔니?] 정봉은 비밀이나 발각당한 사람처럼 깜짝 놀라 쑥스럽게 웃으면서 말했다. [언니! 나 불렀어요?] 이처럼 당황하는 동생의 꼴이 우습기도 하고 한편 가련하기도 하였다. 어쩌면 서원평의 뒷그림자를 넋놓고 바라보고 있는 정봉의 마음이나, 그러고 있는 동생을 불러세운 자기의 감정이나 꼭 같은 심정이었을는지도 모른다. 그렇게 뒤도 한번 안돌아다 보고 떠나가는 서원평은 얄미울 정도로 씩씩하고 무뚝뚝하며, 과단성있고 용감하였다. 그만큼 믿음직하여 의지하고 싶었다. 그러나 그는 미련없이 떠나갔다. 어쩌면 다시 못 만날 것도 같았다. 누구에게도 호소할 수 없는 애타는 심정, 마음, 이런 얽히고 설킨 야릇한 감정이 동생에게 폭발하였던 것이다. 어쩌면 그것이 일종의 질투심이고 경쟁의식이었는지도 모른다. 그런 멋적은 장면을 적당히 넘기기 위해서도 무엇인가 말을 해야 되겠다고 생각하고 삼숙인 정염산의 문제를 근심하듯이 다시 한번 물을 수 밖에 없었다. 그녀는 하늘을 보면서, [얘, 어쩌면 좋으니? 삼숙부님께선 죽석진중에 붙잡혀 있다는데, 나는 기운이 아직 회복 안되고, 서원평도 사옥도 모두 떠나갔으니 이 일을 어떻게 하면 좋겠니?] 아무 것도 눈치채지 못한 정봉은 수다스럽게 웃으면서 말했다. [언니! 방법이 하나 있어요. 그게 적용이 될는지는 모르겠지만.] [무언데? 어서 이야기나 해 보아라! 만약 젹용이 안 되면 또 생각해 보면 되지 않겠니!] [언니! 서상공은 믿음직한 사람이니 그에게 숙부를 구해 달라고 부탁해요! 나는 언니를 치료해 드리고..] 정령은 고개를 설레설레 흔들었다. [안된다. 그는 절대로 삼숙부의 냉혈적인 괴벽을 참지 못한다. 숙부도 그의 거만을 미워하는데 그가 응할 리도 없겠지만 응한다 하더라도 그 이상으로 시끄러운 일이 생길게다!] [언니, 그럼 어떻게 해요?] [지금으로선 단 한가지 방법 밖에 없다. 너는 시정에 가서 내약을 지어오고 나는 그동안 이 부근에서 치료하기에 적당한 장소나 잡아 놓고서 기다리마.] [언니, 상처가 낫지 않으면 여기 있어 봤자 아무 소용이 없잖아요. 차라리 언니와 시정까지 같이 갔다가 언니는 여관에 계시고 삼숙부를 구원하러 가는 것이 좋을 것 같은데...] [봉아! 제발 그런 근심일랑 말고 어서 가보아라! 네가 나를 데리고 시정으로 가려면 시간이 많이 걸린다. 빨리 가 보아라!] 정령은 이렇게 동생을 타이르고 길 옆을 바라보았다. 한 그루의 큰 규송나무가 우뚝 서 있는 것을 발견하고 그녀는 다시 말했다. [저 규송은 잎이 무성하니까 몸을 감추기에 충분하겠다! 나를 저 소나무 있는 데까지 바라다 다오!] 정봉은 깜짝 놀라면서 물었다. [뭐라고요?] 그러나 벌써 정령은 천천히 앞으로 걸어가고 있었다. 그래서 정봉은 할 수 없이 언니를 부축하여 규송나무 있는 데로 걸어갔다. 정봉은 평소의 언니 성격을 잘 알고 있었기 때문에 그의 생각을 깨뜨리고 싶지 않아서 언니의 요구대로 아무 말 없이 순종하였다. 두 사람이 그 규송나무 아래로 갔을 때 정령은 손을 들어 나뭇가지가 빽빽하게 얽혀 있는 곳을 가리키면서 말했다. [나를 나무 위에로 좀 올려 놓아다오. 그리고 빨리 약을 지으러 갔다 오너라!] 정령은 언제나 무슨 일을 생각할때에 그것이 완전히 이루어지기 전에는 남에게 이야기 하지 않는 성격이었다. 그녀가 나무 위에 올라가는 것은 무슨 깊은 뜻이 있는 것 같았으므로 정봉은 아무 말없이 나무 위로 올라가 두 다리를 나뭇가지에 걸고 거꾸로 매달리어 정령의 옷을 꽉 붙잡아 정령을 나무위로 끌어올려 놓았다. 그녀는 적당한 자리를 잡고 앉아서 웃으면서 정봉에게 말했다. [빨리가서 약을 사 가지고 오너라. 절대로 남의 눈에 들키지 않도록 해라. 알겠니?] 정봉은 대답을 하고 나무 위에서 내려와 시정쪽으로 달려갔다. 정령은 몸을 굵은 나뭇가지 있는 곳으로 옮기고 그 나무에 등을 기대고서 가만히 눈을 감고 쉬고 있었다. 그녀의 머리속에는 천만가지 일에 대한 생각이 구름같이 뭉치어 떠올랐으나, 몸이 아직 회복이 안 되었기 때문에 신중히 생각을 하고 있었다. 그녀는 지금 목전에 발생하고 있는 사태에 대하여 중대한 관심을 가지지 않을 수 없었다. 강호 각 지방으로부터 무림의 군웅들이 낙양으로 운집하는 것은 앞으로 귀왕곡의 성예와 무림에 있어서의 지위에도 지대한 관련이 있는 문제이기 때문에 만일 실수를 한다면 종신 재기 불능의 나락으로 굴러 떨어질는지 알 수 없는 중대한 국면에 서 있었기 때문이었다. 그녀는 한숨을 길게 내쉬고 탄식을 하였다. '정령아! 그래도 강호에서 재지가 뛰어나다고 자부하고 있던 네가, 지금에 와서 강호의 군웅을 제압할 수 있는 방안을 강구하지 못하고, 남해문하의 기서를 탈취하지 못한다면 이 어찌 세인의 비웃음거리가 되지 않겠느냐?' 한편 서원평은 한나절 가량 길을 걸어가다가 문득 이런 불안과 자책감이 머리 속에 떠올랐다. '사람이 무슨 일을 하든지간에 반드시 처음과 마지막이 분명해야 한다. 무술을 연마하는 것도 결코 사 오일의 단시간의 경쟁이 아닌 것이다. 정령의 상처도 아직 완전히 낫지 않았고, 그 자의소녀도 여전히 진지 가운데 붙잡혀 있는데, 이렇게 무책임하게 손을 떼고 떠나간다는 것이 이 어찌 대장부의 행동이라고 할 것인가?' 얼마 후 그는 어느 산의 높은 봉우리 위에 서 있었다. 자책지감을 느끼면서 그가 산위로 올라가 산봉우리 위에 도달하였을 때 거센 산바람을 맞으니 정신이 번쩍 들었다. 고개를 돌려보니 낮은 산맥이 연면중첩하여 정령과 정봉의 그림자는 보이지 않았다. 그는 요 며칠동안 지나온 일들을 속으로 생각하였다. 그의 가슴속에는 만가지 상념이 오락가락하였다. 늦은 가을의 서늘한 바람이 옷깃에 스며드는데, 높은 하늘에 뜬구름을 바라보니 또 옛날 은사가 살해당하던 처참한 광경이 눈 앞에 어른거려 복수심에 불타는 노염이 갑자기 가슴 속에 불붙기 시작하였다. 가슴 속의 답답한 심정을 참을 길이 없어 푸른 하늘을 우러러 힘껏 휘파람을 불렀다. 그러자 가슴 속에 꽉 차 있던 답답한 기분이 사라지는 것 같았다. 해를 보니 한낮이 기울었다. 그는 자기도 모르는 사이에 산봉우리 위에 약 한 시간이상이나 서 있었다. 그는 당대의 무림고수인 신개종도와 그 황폐한 고묘 가운데서 처음 고전을 한 뒤로부터는 대적경험이 상당히 쌓였을 뿐만 아니라 많은 요결을 체득하였으며, 이와 같이 증강되어 가는 무술의 요결은 자연히 더욱더 무술의 연마 진보에 대한 의욕을 불태우게 해 주었던 것이다. 그러나 한가지 마음에 걸리는 것은 그 녹의여인을 찾지 못함으로써 정령의 상처를 조속히 치료를 못하여 준 것이었다. 특히 그 자의소녀가 침구술로 정령의 혈도를 열어 준 다음부터는 더욱 무술을 연마해야겠다는 충동이 강해졌고 나중에는 그 불붙는 의욕을 억누를 수 없어 정씨 자매에게 작별을 고하였던 것이다. 무학의 도에 있어서는 비결이 가장 중요하여 비결에 통하게 되면 일통백통으로 되는 것인데, 서원평은 혜공대사로부터 달마역근경을 구전해 받아서 자자구구를 전부 머릿속에 기억하고 있었으나 그 깊은 의미는 매우 해득하기가 어려웠다. 그가 당대 무림의 최고 고수인 신개종도와 결투를 할때는 다급한 나머지 정신을 집중한 결과로 경문 속에 내포된 뜻을 해석하였던 평소에는 그가 백번을 생각해도 해득이 안 되던 경문의 뜻이 그의 생명잠재력이 격발됨으로써 이해능력이 증강되어 규결기명이라든가, 촉류방통(觸類旁通)같은 방식을 많이 융합 통달하였으며, 따라서 각종의 무공수련 방법도 자연히 해득하게 되었던 것이다. 이와 같이 일일천리격으로 무술이 승화되어 가는 것을 느꼈을 때 그 자신은 하루 바삐 실증을 해보고 싶은 충동을 억누를 수 없었던 것이다. 그는 자신도 모르는 사이에 발걸음이 빨라졌으며, 머릿속에는 각종 무공의 습득 방법이 맴돌고 있었던 것이다. 그는 한시라도 급히 무술 공부를 하기에 적합한 곳을 찾고 싶은 생각으로 단숨에 십수리를 달려 고목이 하늘 높이 우뚝 솟고 음습한 바람이 솔솔부는 적적한 곳에 도달하였다. 그러나 주위를 살펴보니 눈앞에 나타난 퐁경이 너무도 일변하여 무공의 요결에 대한 사색에 도취되어 있던 생각은 갑자기 사라지고 말았다. 자세히 살펴보니 낡은 묘자리가 총총하였는데, 그곳은 황폐한 묘지였다. 그 황량한 묘지는 칠일경(七日耕)이상이나 되는 큰 것으로 사방 주위는 울창한 나무로 둘러싸여 있엇으며, 그 짙은 녹음은 황량한 묘지의 공포분위기를 더욱 북돋아 주었다. 그의 발길이 닿는 곳은 마침 큰 묘자리 앞이었다. 석마(石馬)와 돌노인이 많이 서 있기는 했으나 오랫동안 비바람을 맞아 부서지고 깨져서 별로 온전한 것이 없었다. 서원평은 그곳이 너무도 황량하고 음산한 지역이어서, 사람들이 오지 않을 것이라고 생각하고, 도리어 무술 공부를 하는데는 좋은 곳일것이라고 여겨 천천히 그 속으로 걸어 들어갔다. 한편, 정령은 눈을 감고 가만히 생각에 잠겨 있었는데, 갑자기 기혈의 유통이 잘되지 않으므로 극도의 피곤을 느껴 일체 잡념을 버리고 충분히 휴식을 취하기로 작정하였다. 조금 있으니 과연 기분이 많이 좋아지는 것 같았다. 그녀는 가벼운 한솜을 쉬고 나서 천천히 나무 위로 기어 올라가 나뭇잎이 무성한 곳에 몸을 감추었다. 그녀는 사전에 벌써 주위 사방의 형세를 잘 고려하여 모든 정경이 한눈에 들어오는 곳을 선택하여 몸을 숨겼던 것이다. 나뭇잎을 해치고 사방을 살펴보니 산맥의 기복이 밭이랑처럼 계속되는 산 속에는 산새들의 노래소리와 풀벌레의 울음소리만이 들려올뿐, 그 죽석진지가 설치되어 있는 곳은 잡목숲이 시야를 가려 잘 보이지 않았다. 그녀는 한참 바라보고 있다가 혼자 중얼거렸다. [설마 나의 추측이 잘못된 것일까?] 이와 같은 회의심이 생길 무렵, 별안간 검은 연기가 하늘을 뒤덮고 높이 치솟았는데, 그 방향과 거리를 짐작해 보니 바로 그 자의소녀가 죽석진지를 설치한 곳이 틀림없다고 생각되었다. 이 뜻밖의 상황에 정령은 깜짝 놀라서 하마터면 몸이 떨려 나무에서 땅으로 굴러 떨어질 뻔하였다. 그녀는 삼숙부 정염산이 그 죽석진중 속에 묶여 있는 것을 생각하니 그대로 그 곳을 바라보고만 있을 수 없었다. 그러나 몸이 말을 듣지 않았다. 상처가 아직도 왼쾌되지 않았으므로 그를 구원하기는 커녕 나무에서 뛰어 내리려 해도 굴러 떨어져 몸에 상처를 입을 것만 같았으므로 공연히 마음만 조급하였을 뿐 어떻게 구원의 손길을 뻗어 볼 방도가 없었다. 단지 한 가닥의 희망을 가질수 있다면 그것은 동생이 한시라도 빨리 약국으로부터 돌아오는 것 밖에 없었으므로 그녀는 끊임없이 사방을 살피고 있었다. 그녀가 다시 그 불붙는 곳으로 시선을 옮겼을 때, 그 죽석진지라고 생각되는 곳에서 무인 복장을 한 사오명의 거한이 달려 나오는 것이 보였다. 그러나 거리가 너무 멀어서 누가 누구인지 분명히 알수가 없었다. 다만 여러가지 상황으로 미루어 보아 그네들은 틀림없이 죽석진지 밖에서 진지를 지키고 있었던 그 거한들이라고 추측되었다. 그녀는 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 있었기 때문에 혼자서 마음속으로 욕을 퍼부었다. '강호상에서 사옥이 음흉한 인간이라는 악명이 높더니 과연 틀림이 없구나! 중원 녹림의 수륙양로의 총표파자인 철선은검 우성, 혼해신룡 진안기, 천독곡의 냉공소와 삼숙부 색혼우사 정염산 등 당대의 고수들이 분통하게도 사옥이 불을 붙여 놓았음직한 곳에서 재가 되어 버리는구나! 통탄할 일이다!' 정령은 이와 같은 판단을 하였다. 그녀는 통분을 참을 길이 없어 한손으로는 가슴을 부둥켜 안고 한 손으로는 가슴을 부둥켜 안고 한손으로는 입을 막았다. 때마침 언뜻 한 눈에 섬전수 사옥과 그 자의소녀가 잡림속으로부터 뛰어나오는 것이 보였던 것이다. 그와 같은 그네들의 동작을 발견한 그 순간 정령은 더욱더 자신의 판단이 틀림없다는 것을 실증하여 주는 것으로 생각하지 않을 수 없었던 것이다. 잡림 속에서 빠져나온 그 두사람은 무슨 사랑이라도 속삭이는듯 산 속을 산책하는 사람처럼 천천히 자기가 몸을 숨기고 있는 쪽으로 오고 있지 않은가? 정령은 크게 놀라서 속으로, '만약 내가 소나무 위에 몸을 숨기고 있다는 것이 발각되었을 때, 나는 사옥의 독수로부터 빠져 나갈 수 없게 될 것이다. 정봉이 약을 지어 가지고 돌아온다고 하더라도 결코 그의 적수는 못 될 것이고...' 이 순간 그녀의 머리에는 두가지 생각이 겹쳤다. 하나는 빨리 동생이 돌아와 삼숙부를 구원해 주었으면 하는 생각이었고, 또 하나는 정령이 약을 지어 가지고 돌아오다가 사옥과 노상에서 부딪치면 어떻게 하나 하는 것이었다. 정령의 추측대로 그 두사람은 역시 사옥과 그 자의소녀였다. 사옥과 자의소녀는 사이좋게 천천히 걸어왔는데, 얼마 안되어 정령이 몸을 피하고 있는 그 규송 아래까지 와서 발걸음을 멈추었다. 멀리서 걸어오는 것을 볼때에는 그 두사람이 사랑이라도 속삭이는 것으로 생각되었는데,막상 정령이 나무 위에서 그네들을 자세히 살펴보니 그 자의소녀의 얼굴빛은 대단히 엄숙하고 심각하였으며, 더욱 사옥같은 존재는 안중에 두고 있지는 않은 것처럼 고개를 쳐들고 방약무인한 표정을 짓고 있었다. 사옥의 얼굴표정은 변화가 무쌍하였다. 그는 때로는 찌푸린 낯빛을 하다가, 때로는 말 없이 미소를 짓기도 하여, 도대체 무슨 생각을 하고 있는지 측정할 도리가 없었다. 그 자의소녀는 정령이 위에 숨어 있는 큰 규송밑에 와서는 돌연 발을 멈추고 사옥에게 물었다. [나를 여기까지 오라고 한것은 무슨 일때문이지요? 어서 말씀하세요?] 음성이 극히 냉정하였다. 사옥은 얼굴을 들어 하늘을 우러러보고 깊이 숨을 한번 들이쉬더니 그녀에게 조용히 물었다. [지금부터 십년 전에 남해기수가 따님을 한분 데리고 있었습니다. 그 분은 형산영웅대회에 뚫고 들어가서 천하의 영웅들을 앞에 놓고 중원무학을 크게 반박한 바 있었는데, 그 아가씨가...] 자의소녀는 냉소를 한번 하고 말을 받았다. [그래요! 그게 바로 나예요! 그래서 어쨌단 말이죠?] 사옥은 깜짝 놀랐으나, 곧 평정을 되찾고 정중하게 사과했다. [이거 참! 제가 실례한 것 같습니다.] 이번에는 자의소녀가 냉랭히 물었다. [당신의 그 친구들은 모두 어디로 갔어요?] [그건 나도 잘 모르겠는걸요!] 사옥은 잠시 머뭇거리다가 별안간 목소리를 높여 호령하듯이 물었다. [아가씨는 남해문중의 사람인 이상, 반드시 그 남해문하의 기서를 아시리라고 생각하는데요?] 사옥은 [반드시]라는 말에 더욱 힘을 주어 다짐 받듯이 말하였다. 그러나 잠자코 듣고 있던 자의소녀는 갑자기 몸을 홱 돌리더니 두 눈으로 사옥의 얼굴을 쏘아보면서 냉소를 짓고 천천히 말했다. [어째서 나에게 이렇게 심하게 하세요?] 그녀의 웃는 얼굴은 보통사람과는 달랐다. 눈, 눈썹, 조그만 입술, 그리고 양쪽 뺨에 깊이 패인 보조개까지도 하나 하나가 꼭 빛깔이 같지 않은 여러가지 꽃잎들이 모여서 큰 한송이의 꽃 송이로 활짝 피어 있는 꽃들처럼 아름다웠으며, 그야말로 보기드문 절세미인이었다. 사옥은 가슴이 두근거리고 정신이 몽롱해져서, 남해문의 기서같은 것은 깨끗이 잊어버리고 얼빠진 사람처럼 멍하니 서 있었다. 정령은 소나무 위에 숨어 숨소리도 크게 못내고 가만히 엿보고 있다가, 자기도 모르게 얼굴을 돌려 버리고 말았다. 정령 자신도 비록 여자이지만 웬일인지 그 여자를 바라보면 견딜 수 없는 이상야릇한 느낌이 생겨 얼굴을 돌려 버렸던 것이다. 그 자의소녀는 앵두같은 입술을 오물거리면서 속삭이듯이 이야기를 하였다. [당신은 꼭 우리 남해문하의 기서를 보시고 싶으신가요?] 사옥은 고개를 돌려 흔들뿐 아무 대답도 못하였다. 그의 머릿속에는 커다란 구멍이 뚫려 아무런 생각조차 없는 것처럼 보였다. 그런데 갑자기 그 자의소녀는 금시에 싸늘하고 매서운 얼굴로 일변하였다. 그제야 사옥은 꿈 속에서 깨어난 사람처럼 뒤통수를 툭툭치면서 말했다. [나는 오래전부터 남해문하의 기서 이름을 들었습니다...] 자의소녀는 사옥의 말이 미처 끝나기도 전에 말했다. [그래서 당신은 그 기서속에 기재되어 있는 무공에 대한 내용을 알아보려는 거죠?] 사옥은 잠간 머뭇머뭇 하다가 말했다. [역시 대단히 총명하신 분이시군요.] [그 기서는 필요 없어요! 해결하기 어려운 문제는 나에게 물어보면 되니까요!] 사옥은 속으로 혼자 생각했다. '굉장한 여자로구나! 어디 그러면 정말 어려운 문제를 하나내어 시험해 볼까?' 그 자의소녀는 사옥의 동정을 살펴보고 그의 심중을 알아챈 듯이 말했다. [당신이 가장 어려운 문제를 하나 생각해 내서 나를 한번 시험해 보세요...] 그녀는 잠깐 머뭇거리다가 다시 말을 이었다. [남해문하의 기서는 그 내용이 회회문(回回文), 티벳글, 천축문과 한문으로 기록되어 있어서 당신에게 주더라도 못 볼거에요.] 사옥은 반문하였다. [그럼 아가씨께선 그걸 다 보시고 외우셨나요?] [그거야 물론이죠. 천문지리, 의복성산(醫卜星算)까지도 나는 조금 알고 있죠. 그러니까 어서 어려운 문제를 내어 보세요!] 사옥은 불현듯 지기 싫은 생각이 나서 속으로 중얼거렸다. '이제 겨우 십칠팔 세밖에 안된 계집애가 정말 그런 재주를 가졌을라구?' [그러면 우리들 내기를 한번 해 보실까요?] [좋아요! 만일에 내가 지면 남해문의 기서를 당신에게 드리기로 하죠! 하지만 당신이 지면 어떻게 할 거죠?] 사옥은 소녀의 입에서 이런 대담한 말이 나오리라고는 꿈에도 생각지 못하였기 때문에 놀라지 않을 수 없었다. '그렇다면 강호의 모든 무림고수들이 노리고 있는 그 기서를 정말로 이 소녀가 지니고 있다는 말인가! 이 여자는 정말 대단한 여자구나. 내가 하고 싶은 말을 대신 먼저 말하고 있지 않는가! 그녀가 먼저 말을 꺼낸 이상, 차라리 못이기는 체하고, 한수 얻기로 하자. 그러면 별 큰 상관 없는 문제를 내 놓아야, 지더라도 괜찮겠지.' 이렇게 생각을 하고, 미소를 던지면서 말했다. [만약에 내가 지면 그 남해문 기서에 대한 미련은 깨끗이 버리기로 하죠.] 자의소녀는 쓸쓸하게 웃어 보였다. [그런 조건이라면 당신이 큰 손해를 본다고 생각지 않으세요?] 이런 말을 들은 사옥은 금시에 얼굴이 새빨개져서 말도 한마디 제대로 못하였다. 그는 이런 내기를 시작한 것이 슬그머니 후회가 되었다. 그녀는 역시 사옥의 대답을 기다리지 않고 또 말을 이었다. [우리들 남해의 기서를 당신네들 대강남북의 고수들의 회합에 내놓게 되는 날이면 당신이 방금 나와 맹세한 조건때문에 크게 후회하실 거예요!] 이 말에 사옥은 속으로 생각했다. '당신 말이 옳기는 옳다. 만약 당신이 말한 것이 사실이라면 내가 언약한 말은 너무 지나친 것 같다.' 이런 생각에 후회하고 있는데, 그 자의소녀는 먼저 말머리를 가로챘다. [당신 벌서 후회하시죠? 그러나 관계없어요. 여긴 우리 두 사람뿐이니 내가 남에게 이야기 안하는 이상 그 누가 당신이 나에게 언약한 말을 이행 안한다는 것을 알겠어요?] 사옥은 할말이 없어 한참 있다가 겨우 입을 열었다. [그래도 명색이 내기를 한 것인데 내가 만약...] 자의소녀는 웃으며 말했다. [제가 당신 대신 아주 쉬운 방법을 하나 가르쳐 드리죠. 당신이 이겨서 우리 남해문하의 기서를 가져간다면 당신은 조금도 손실이 없을 거예요.] 사옥은 그녀가 너무 뜻밖의 말을 하였기 때문에 멍하니 있다가 겨우 말했다. [아가씨, 어서 말씀해 보세요. 나는 좀 생각을 해보고 말을 할테니까요.] 그는 상대방이 총명하기 짝이 없었기 때문에 다시 쉽사리 승낙을 할수가 없었다. 사옥의 이와 같은 동정을 살핀 자의소녀는 웃으면서, [그럼 이 방법이 어떻겠어요. 만약 당신이 지면 나와 만날때마다 친절하고 열정적인 자세로 듣기 좋은 말을 몇 마디씩 해준다는 ...] 사옥은 너무도 뜻밖의 말이었기 때문에 자신도 모르게 소리쳤다. [뭐요?] 이토록 좋은 조건의 승부내기인줄은 꿈에도 생각지 못한 일이기 때문에 자기의 귀를 의심할 정도였던 것이다. 그녀는 또 생글생글 웃으면서 말을 이었다. [제 말이 좀 지나쳤나요?] '만약 그 말이 진심에서 하는 것이라면, 나는 도리어 져 줄 수 있다.' 사옥이 이런 생각을 하고 있을 때, [너무 그렇게 기뻐하실 것은 없어요. 아무래도 당신이 나를 이길것 같지가 않은데요.] 이 말은 또 사옥의 지기 싫어하는 마음을 건드렸다. '아무리 지껄여도 나의 생각으로는 네가 이 세상의 모든 일을 다 안다고 믿지 않는다.' 비록 사옥의 마음 속에는 이런 생각이 없지는 않았지만 그는 한동안 어려운 문제에 대한 생각이 잘 나지 않았기 때문에 가만히 침묵을 지키고 있었다. 그 자의소녀는 천천히 앉으면서 미소를 지었다. [천천히 생각 좀 하세요. 나는 좀 쉬어야겠어요.] 하고는 규송에 기대어 앉아 두 눈을 감았다. 한편 서원평은 천천히 그 황량한 묘지 가운데로 걸어 들어갔다. 묘지에는 잡초가 무성하고 비석과 석상이 늘어서 있어서 인생의 무상함을 느끼게 하였다. 제아무리 일세의 영웅이라고 할지라도 죽은 다음에는 저렇게 썩은 흙 속에 묻힌다는 것을 생각할 때 세상 사람들이 명리를 쟁취하기 위하여 일생을 분망히 왔다 갔다 하는 것이 허무한 것이라는 생각이 들었다. 머리를 들고 사방을 살펴보니, 자기 자신은 큰 무덤 앞에 서 있었으며, 등뒤에는 약 열자 남짓한 키 큰 석옹이 하니 우뚝 서 있었다. 그 앞에는 크고 높은 비석이 하나 서 있었는데 비록 무너지고 깨진 것이었으나 그 비석 위에 새겨져 있는 글자는 아직도 선명하게 남아 있었다. 그 옆에는 두 줄로 해내무지기(海內無知己), 천애지일인(天涯只一人)이라고 작은 글자로 씌여 있었고. 중간에는 큰 글자로 독지묘(獨之墓)라고 씌여 있었는데 비석의 꼭대기는 부서져 있었으므로 그 위에 무엇이라고 씌여 있었는지 알수 없었다. 서원평은 그 비문을 보고 가만히 생각하니, 그 사람은 상당히 포부가 크고 호기가 있었던 모양이나 인생을 고독 속에서 보낸 것 같아서 그 사람에게 인간적 동정이 생겨났다. 천하에는 수많은 사람이 살고 있으나 이 사람에게는 자기를 이해해주는 단 한 사람의 친구도 없었던 모양이었다. 나는 비록 부모님이 원한을 품고 원사를 하셨으되, 훌륭하신 스승이 계셔서 나를 부양, 장성케 하고 또 무술을 가르쳐 주셨다. 또 최근에는 뜻밖에도 소림사에서 혜공대사를 만나 무림전체의 모든 사람들이 감히 꿈도 못 꾸던 달마역근경의 구전을 받아서 무술을 연마함에 있어 대성의 기틀을 마련하였다. 또 그런가 하면, 정령, 정봉이 있어 자기에게 친절히 하여 주고, 부상 당하였을 때 침식을 같이 하며 간호까지 해주었다. 뿐만 아니라 사옥이라는 친구를 만나 몇번이나 위기에 빠졌을 때 결사적인 구원을 받아왔고 무술을 연마하는데 좋은 길벗이 되었다. 이런 여러가지 면으로 따져 볼때 자기는 고독으로 일생을 마친 이 사람보다는 얼마나 행복한가 하는 생각이 들었다. 그래서 자기도 모르는 사이에 묘비 앞에서 정중히 배례를 하고나서 그 이름도 모르는 분묘 속에 묻힌 고독한 영령을 마음 속으로 위로하였다. '만약 내가 이세상에 몇십년만 일찍이 태어났더라면 꼭 노선배에게 좋은 친구가 되어 드렸을 겁니다!' 서원평은 그 분묘속의 고독한 영령을 위로하면서 뜨거운 눈물을 흘렸다. '살아 생전에 이 세상에서 한 사람의 지기지우도 못 만났던 고독하였던 분이니 죽은 뒤에도 이 땅 밑에서 쓸쓸하게 혼자서 영면하고 있을 것이다. 천애에 무의무탁한 나지만 무술공부를 하는 동안만이라도 여기서 옆에 모시고 지하에 잠든 외로우신 영령에게 위안이라도 해 드리자.' 이와 같은 생각을 하고 나서 그는 즉시 그 묘비를 지나 높고 푸른 묘자리로 가까이 갔다. 잡초가 제멋대로 무성한 푸른 묘 앞에는 청석으로 만든 큰 제상이 한개 놓여 있었고, 그 제상위에는 한개의 검은 향로가 놓여 있었다. 그 청석의 제상은 오랜 세월동안 비바람에 침식되어 여기저기 부서진 곳과 구멍이 뚫린 곳도 있었다. 향로만은 언제 거기에 가져다 놓은 것인지 알 수는 없으나 여전히 새 물건과 다름없이 조금도 흠이 없는 완전한 물건이었다. 서원평이 그 묘를 한 바퀴 돌아보니 그것은 그가 세상에 태어난 이후 처음보는 거대한 분묘였다. '이 사람은 살아 생전에는 친구가 없었던 모양인데 어찌 죽은 뒤에는 이렇게 큰 무덤속에 묻혀 있는가?' 그의 머릿속에는 문득 또 이런 생각도 들었다. '한 사람의 친구도 없이 일생을 고독 속에 보낸 분에게 누가 세상을 떠난 뒤에 이와 같이 큰 분묘를 만들어 주었단 말인가? 그게 아니면 그 분 자신이 생존시에 스스로가 미리 만들어 놓았던 것이란 말인가?' 그는 마음 속으로 여러가지 생각을 하면서 또 다시 그 제상앞으로 걸어갔다. 그런데 그 제상 위에 놓여 있는 향로의 가운데를 보니 거기에 맑은 물빛이 보였고 그 물 위에는 몇 잎의 새파란 도토리나무 잎이 떠 있었다. 이상한 생각이 들어서 손으로 그 향로 속의 나뭇잎을 만져 보니 단단한 돌맹이같이 차고 굳은 촉감만이 느껴졌다. 찬얼음속에 있는 나뭇잎이었기 때문이었다. 그는 어렸을 때부터 빈곤한 가운데서 자라났기 때문에 주옥이나 보배 또는 골동품 같은 것을 구경하지 못하여 이 향로가 차갑고 이상한 것이라고는 생각했으나 그것을 어떻게 하겠다는 생각은 조금도 없었다. 늦은 가을 햇살이라고는 하지만 해는 하늘 복판에서 아직도 염위(炎威)를 떨치고 있는데도 그 향로 속에 있는 물은 언제 그렇게 얼어붙었는지, 또 어찌하여 아직 녹아 버리지 않았는지 더욱 알 수가 없었다. 강한 호기심이 생겨서 그는 살펴보려고 하였다. 그러나 차갑고, 얼음처럼 단단할 뿐 손가락에는 아무것도 잡히지 않았다. 그는 더욱 이상한 생각이 들어 손을 꺼내고 한 발걸음 물러서서 그 향로를 멍하니 바라보고 있었다. 이 무렵에 사옥은 그 규송 밑에 서서 자의소녀에게 던져 주어야할 문제를 생각하기에 여념이 없었다. 그러나 아무리 생각을 해도 좋은 문제가 생각나지 않았다. 그것도 그럴것이 지기는 싫고 한편으로는 이길 수는 없는 처지이기 때문이었다. 대답을 못하여 비록 천하의 무림인물들이 꿈에라도 한번 가지고 싶어하는 남해기서를 가졌다고 한들, 가까운 사람들에게 자랑도 할수 없는 일이지 않은가? 또한 만약 문제가 너무 쉬워서 상대방이 정답을 맞추어 버린다면 그녀는 또 자기를 깔보고 멸시할 것이 아닌가? 자의소녀는 더 기다릴 수가 없다는 듯이 홀연히 눈을 뜨고 천천히 사옥의 옆으로 걸어가서 사옥의 맞은 편에 있는 산석위에 걸터 앉았다. 그녀가 산석에 앉자마자 빗방울같은 물이 한방울 그녀의 얼굴위에 떨어졌다. 그녀는 마음속으로, 비도 안오고 이슬도 없을 터인데 어디서 무슨 물방울이 떨어지는가 생각하면서 살짝 손수건으로 닦았다. 사옥은 열심히 마음 속으로 내기에 던질 문제를 생각해내기에 골몰하고 있었기 때문에 그녀의 동작을 세밀히 관찰하지 못했다. 총명한 그녀는 물방울이 떨어지자 그것을 문지르면서 냄새를 맡아보고 사람의 땀방울이라는 것을 알고서도 나무위를 쳐다보지 않고 가만가만히 사옥의 등 뒤로 돌아가서 측면으로 나무 위를 올려다 보았다. 검은 옷을 입은 소녀가 혼자 나무에서 긴 머리칼을 탁 풀어 늘어뜨리고 있었는데 가만히 그녀의 등을 살피니 틀림없이 무슨 고통이 심한 것 같은 병자로 보였다. 자의소녀는 곧 그 사람이 바로 얼마전에 자기가 구원을 해 준바 있는 운몽이교의 하나라는 것을 깨달았다. 그녀는 잠시 주저하다가 큰 소리로 사옥에게 물었다. [그렇게 오랫동안 생각을 했으면서도 아직도 생각해 내지 못했어요?] 사옥은 머리를 들고 소리없이 한번 힐쭉 웃고나서 물었다. [아가씨께선 모든 면에서 나보다 총명하신데 묻고 싶은 것이 있습니다. 다름아니라 아가씨께서는 산천지리와 무림기문 등 잡학에 대해서도 통달하셨는지요?] 사옥은 학문의 정설정리(正說正理)에 대해서는 도저히 상대가 안 되겠다고 판단하자 일부러 방계(傍系)의 잡학속설로 교활하게 이끌어 곯려 보자는 수작이었다. 자의소녀는 약간 머뭇거리다가 말했다. [말해보세요. 내가 지면 우리들의 남해문중의 기서를 드리겠어요.] 사옥은 기쁜 마음을 감추지 못하고, [우리들의 중원 무림도상에 많이 전해지고 있는 괴이한 사건이 하나 있소. 지금부터 칠십년 전에 미모의 한 여자 협객이 있었는데 무공이 극히 높고 절세미인이었으므로 그녀가 한번 찡그리고 한번 웃는데 무림의 뭇 남자들이 웃었다 울었다 하였으며 그녀와 대적을 하던 사람은 웬일인지 스스로 그녀 앞에서 무기를 던지고 흔쾌히 자기 몸을 맡겼답니다. 그러나 그녀의 성질은 천성으로 냉혹하기 짝이 없어 사람마다 수중의 무기를 버리고 치마 밑에 무릎을 꿇을 때면 그녀는 눈 한번 깜짝 안하고 자기가 가지고 있던 단검으로 그 사람의 앞가슴을 찔러 죽였답니다.] 여기까지 이야기를 하고 문득 마음 속으로, '이것은 우리 중원 무림의 전설이니 그녀가 어찌 알겠는가?' 그러나 자의소녀는 미소를 지으면서 대꾸했다. [당신이 묻는 핵심은 그 착정검의 출처의 내력에 대한 것인가요? 아니면 그 검을 가지고 있던 사람의 출신인가요?] 이렇게 대답을 하자 사옥은 그만 기가 딱 질려서 한참동안 말을 못하고 멍하니 서 있었다. '이 여자는 대체 어떤 사람이기에 그 넓게 전해지지 않은 무림전설까지도 손바닥에 쥐고 있듯이 잘 알고 있는 것일까?' 그녀의 견문이 넓고 재치가 비상한데 깜짝 놀라지 않을 수 없었던 것이다. 그녀는 갑자기 사옥이 말 한마디 못하고 멍하니 있는 꼴을 보고 다시 물었다. [아니 그 문제 중에 하나를 결정하는 것이 그렇게도 어려운가요?] 당황한 사옥은 그녀로부터 다시 반문하는 말을 듣자 어쩔수 없이 웃으면서 마음속으로 생각하기를, '정말 독한 계집애로구나! 어디 네가 그렇게 견문이 넓은 것을 뽐내고 있지만 오늘만큼은 내가 제시하는 문제에 대답을 하려면 땀 꽤나 좀 빼야 될것이다.' [그 착정검의 출처와 그 검을 사용하던 사람의 신세는 두개의 문제 같지만 본래는 하나이면서도 둘이요. 둘이면서도 실은 하나라는 거요. 옛날을 돌아보면서 오늘날을 빠뜨릴 수가 없듯이, 또한 오늘날을 이야기하면서 옛날을 이용 안할 수 없는 것과 마찬가지지요. 당신이 만약 대답할 수 있는 것이라면 마땅히 그 착정검에 대하여 옛날의 근원부터 지금에 이르기까지의 자세한 이야기를 말하지 않으면 그 전모를 알 수 없으니까요.] 사옥이 미처 말을 채 끝맺기도 전에 그녀는 한 차례 간드러지게 웃고 나서 말했다. [알고 보니 당신 뱃속에는 구렁이가 백 마리도 더 들어 앉아 있군요. 방금까지는 이길까봐 두렵고 질까봐 무서워서 문제를 제시 못하더니 이제 와서는 또 옛날 얘기부터 통털어 이야기하라고 나를 괴롭히시는군요?] 사옥은 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. '정말로 이 여자는 진짜 사문인 모양이다. 그렇지 않고서야 어떻게 내 생각을 다 알아맞힐 수 있단 말인가. 이 여자의 채지는 운몽이교에 비하여 몇 배나 우수하구나!' 자의소녀는 사옥을 바라보면서 말을 이었다. [그렇게 쩔쩔 맬 필요는 없어요. 제가 그 문제에 대하여 모두 이야기하면 되는 거 아니겠어요?] 그녀가 이야기를 시작하려고 하자 갑자기 사옥은 손으로 가로 막았다. [잠깐만! 아무도 없는 이런 황야에서 당신과 나와 단 두사람이 이런 승부내기를 하는데, 누가 이기고 지든지간에 입증인이 있어야 하지 않겠소?] 자의소녀는 한눈을 쌩긋하고 웃으면서 말했다. [당신은 약속이행을 안할까 두려워하시는군요? 그거야 증인이 있죠!] 사옥은 그만 이 한마디의 말이 얼떨떨하여 어쩔 줄을 모르고 있는데 갑자기 머리 위의 소나무잎이 와스스 흔들리면서 검은 옷을 입은 여자 한 사람이 공중으로부터 떨어졌다. 사옥은 사람의 몸뚱이가 떨어지는 것을 보고서 어떤 놈이 암암리에 기습을 해 오는 줄로 알고 오른손으로 재빠르게 그 사람의 그림자를 꽉 붙잡았다. 그 떨어진 사람이 운몽이교의 하나인 정령이라는 것을 알아채고 그는 깜짝 놀랐다. 그리고 그녀가 나무 위에서 실수하여 굴러 떨어진 것으로만 알고 황망히 기운을 다시 거두고 수법을 도중에 급변시켜서 부축하는 자세로 바꾸었다. 급히 떨어지는 정령을 제대로 받아 가지고 오른팔로 그녀를 부축하고 고개를 들어 자의소녀를 쳐다보았다. 자의소녀는 비단 옷소매로 입을 가리고 곁눈질 하면서 낄낄거리고 웃었다. 그녀는 조금도 얼굴에 놀라는 빛이 없었으므로 정령이 나무 위에 있는 것을 이미 벌서부터 알고 있었다는 것이다. 바로 이때였다. 수십자 밖에는 이곳으로 달려오면서 무엇인가 부르짖고 있는 사람이 있었다. 자세히 바라보니 다름아닌 정봉이 손에 약봉지를 들고 소리소리 지르면서 이쪽으로 달려 오고 있는 것이 아닌가? 그녀는 성급히 달려와 두사람은 아랑곳하지 않고 정령을 끌어 안고서 낮은 목소리로 물었다. [언니! 이게 어찌 된 일이예요? 어떻게 해서 나무 위에서 떨어졌어요?] 거듭 두세번을 물어보았으나 아무런 반응이 없었다. 정령은 소나무 위에서 두 사람이 착정검에 대하여 이야기하는 것을 듣자 여러가지 일이 연상되어 일시에 신경을 너무 과도히 썼던 관계로 정신이 피로하여 갑자기 현기증이 나서 나무 위에서 맥없이 떨어졌던 것이다. 나무 위에서 떨어질때 사옥이 두 팔로 부축했기 때문에 몸에 상처는 입지 않았다고 할지라도 충격을 너무 크게 받은 관계로 정신을 잃고 말았다. 정봉은 그녀의 귀에다가 입술을 가까이 대고 두세번 불러 보았으나 역시 깨어나지 않았다. 당황한 정령은 두 눈에서 눈물을 펑펑 쏟으면서 그 자의소녀에게 눈물로 호소하였다. [댁께서 써 주신 약방문대로 약은 여기에 지어 가지고 왔는데, 또 이렇게 졸도하였으니 이를 어쩌면 좋아요? 좀 도와주세요!] 그 자의소녀는 침착하고 냉정한 태도로 말했다. [너무 그렇게 조급히 굴지 마세요! 누가 요양을 하지 않고 그런 높은 나무에 올라가라고 했어요?] 정봉은 다급히 소리쳤다. [사람이 기절했지 않습니까? 어서 좀 손을 써서 구해 주세요!] 자의소녀는 여전히 냉정한 태도로 허리를 구부려 한번 보고나서, [이번 일은 그녀가 너무 자기 자신을 모르고 정신력을 과도히 소모했기 때문에 생긴일이예요. 심화(心火)의 충격으로 체내 독기에 자극을 주면 이렇게 되는 법이예요. 거의 다 완쾌되어가는데 또 이렇게 되면 시일을 더 끌게 돼요!] 이렇게 말하고는 울창한 소나무를 바라보며 골똘히 생각하였다. 한편, 서원평은 그 푸른 묘전에서 향로를 바라보며 한참 넋을 잃고 있다가 홀연히 깨달은 듯이 중얼거렸다. '그렇다. 이 향로 속의 물이 이와같이 빛나는 햇빛 아래서 딱딱하게 어는 것을 보면 일종의 보기 드문 보물일지도 모른다.' 자신도 모르는 사이에 손을 내밀어 만져 보니 손이 닿을 때 산뜻한 기운이 내장까지 찌르르 하였으며, 한동안 손을 떼기가 싫었다, 그리고 별안간 마음 속에 또 이런 환상이 떠올랐다. '이 낡은 향로는 원래 한 부호의 집에 소장되어 있던 것일텐데, 묘지에 버려진 채로 사람들이 진귀하게 여겨주지 않으니, 도리어 여기 원 주인의 옆에서 그의 주인과 더불어 영원한 세월을 즐기는 것이 좋으리라.' 본래 서원평은 감정이 풍부한 사람이었으므로 긴 한숨을 쉬고 인생을 탄식하였다. '이 묘속에 묻혀 있는 분이여, 당신과 나는 비록 음양이 가로막아 명암을 달리하고 있으나, 오늘 나는강호에 부평초같이 떠돌아 다니다가 지금 당신의 묘전에 찾아오게 되었습니다. 이것도 무슨 인연인지도 모르니, 오늘 나는 여기서 하루를 보내면서 당신의 영혼과 더불어 즐기면서 구천하의 당신을 위안하여 드릴까 합니다.' 그는 묘지 옆에 자리를 잡고 앉아서 첩첩이 늘어서 있는 묘들과 하늘을 찌를 듯 높이 솟은 푸른 소나무들을 번갈아 바라보았다. 그리고 여기저기 부서진 묘비들을 하나 하나 바라보면서 인생의 허무함을 생각하고 있었다. 어느덧 가을해는 서산위에 걸려 있었으며, 저녁노을은 황량한 벌판을 붉게 물들이고 사방으로부터 풀벌레 소리가 들려와 더욱 나그네의 마음을 쓸쓸하게 하였다. 주변 환경이 변함에 따라서 서원평의 가슴속에 물결치고 용솟음치던 여러가지 생각이 차츰 가라앉고 평정하게 되어 무아지경으로 빠져들었다. 시간이 얼마나 흘렀는지는 알수 없었으나 삼라만상이 고적 속에 잠자고 있었다. 서원평이 눈을 떠 보니 사방이 캄캄한데 어디선가 통통통통 하고 옥을 두드리는 듯 영롱한 소리가 들려왔다. 서원평은 문득 그 소리에 정신이 들어 가만히 듣고 있다가 중얼거렸다. '내가 귀신에게 홀렸나? 도대체 무슨 소리야?' 그는 정신을 차리고 사방을 두루 살펴보았으나 별다른 이상이 없었다. 이 황폐한 묘지에 그 어디서 그런 묘하고 아름다운 소리가 날까 하는 호기심이 생겨 즉시 귀를 소리나는 쪽으로 기울이고 가만히 들어보았다. 그것은 바로 묘 가운데서 흘러 나오는 소리였던 것이다. 묘석에 귀를 가까이 대고 그 소리를 들으니 그것은 맑은 샘물이 흐르는 소리가 틀림없는 것 같았다. 정신을 집중하여 자세히 들어보니 그 물 흐르는 소리는 그 묘속에서 나오는 소리로서 마치 음악소리와도 같았다. 서원평은 벌떡 일어나서 묘지의 주위를 둘러 보았으나 푸른 잔디로 뒤덮힌 그 큰 묘의 밑으로 흐르고 있는 샘터나 물줄기는 찾아 낼수가 없었다. 문득 그의 머릿속을 스치고 지나가는 영감이 있었다. '모든 산천초목이 마르고 시들어 가는 이때에 어찌 이 푸른 표지 위만 풀빛이 여름철처럼 무성하고 푸르며, 시든 풀 하나 없는 것일까?' 마음 속에 이런 생각이 생기니 무슨 방법으로라도 이 묘속으로 들어가보았으면 하는 생각이 가슴 속에 용솟음쳐 올랐다. 일진의 싸늘한 밤바람이 푸른 풀밭에 물결을 일으키며 불어오고 어디선가 부엉새의 울음소리가 들려와, 더욱 음산하고 무서운 느낌을 자아내게 하였다. 서원평은 비록 몸에 상승무공을 지니고 있었지만 전신에 소름이 쫙 끼치고 등골에 식은 땀이 흘렀다. 부엉새 한마리가 울기 시작하니 이곳에서도 부엉, 저곳에서도 부엉하고 울기 시작하여 사방에서 부엉새의 요란한 울음소리에 귀가 아플지경이었다. 그 소리가 마치 고양이 소리와도 같아서 더욱 기분이 나쁘게 들렸다. 어디선가 새의 날개짓 소리가 들리더니 어스름한 달빛 아래 부엉새와 올빼미의 무리가 묘지로 날아들기 시작했다. 그리고 그 괴상한 새소리는 고요하던 산 속을 요란하게 울렸다. 순식간에 수많은 새 무리가 서원평이 앉아 있는 묘지 위를 떼지어 빙빙 돌고 있었다. 그는 얼마 전에 벽라산장에서 뱀떼와 싸운 일이 있었고, 또 벌떼와도 고투한 경험이 있었기 때문에 마음 속에 두려운 생각도 없지 않았다. '또 오늘밤에는 묘지에서 부엉새 무리와 싸우게 되는구나!' 서원평은 그래도 두려운 생각보다는 호기심이 좀더 크고 강하였다. '도대체 이 부엉새 무리가 이 거묘 위를 도는 것은 무엇 때문인가? 어디 한번 그 진상을 좀 알아봐야겠다!' 하는 호기심에서 그 묘비 뒤에 몸을 숨기고서 부엉새 무리들의 동정을 살폈다. 바로 이때였다. 꺼르륵하고 소리를 지르면서 어디선가 굉장히 큰 부엉새 두목같은 새가 그 긴 날개를 쫙 펼치고 제상위에 내려 앉았다가는 목을 들고 다시 꺼르륵하고는 날아가 버렸다. 그 뒤로 한마리 한마리씩 그와 같은 동작을 취하고는 어디론가 날아가 버렸다. 그것은 마치 오랫동안 훈련이 되어 있는 듯 매우 동작이 빠르고 숙련되어 있어 순식간에 수십마리나 되던 부엉새들이 같은 동작을 취하고는 어디론가 날아가 버렸다. 달은 하늘 가운데 걸려 있었고, 대략 축시쯤 되었으리라고 생각되었다. 매우 이상하게 생각되는 것은 그 부엉새 무리들이 무엇때문에 그 향로 위에 머물렀다가 날아갔느냐 하는 것이었다. 황량한 묘지는 달빛아래 또 다시 고요한데, 풀벌레 소리만이 더욱 처량하였다. 서원평은 정신을 가다듬었다. '오늘밤 이곳으로 온 목적은 조용한 곳을 찾아서 몇가지 새로 체득한 무술을 다시 연습하기 위해서가 아니었던거 물 소리에 놀라고 부엉새의 무리에 얼이 빠져서야 되겠는가. 방금 목격하다시피 부엉새들도 떼를 지어 향로를 둘러싸고 하늘 나는 연습을 하고 있는데 내가 이러고 있을 때가 아니다.' 이와 같이 생각한 그는 즉시 진기를 돋구어 한 그루의 고백목을 향하여 휙 하고 일장을 후려팼다. 장세와 힘이 그 고백나무에 도달하기 전에 단전의 기운을 들여마셔 후려갈긴 장력을 다시 회수하여 버렸다. 내갈긴 장력이 대단히 강하고 빨랐으나 그것이 고백나무에 맞기전에 도로 회수하는데 성공하였다. 이 한번의 시험에 만족한 성공을 거둔 뒤에는 더욱 자신이 생겨 장세를 뒤집고 굴리면서 높은 백엽(栢葉)으로 갈겨 보내니 꺾어진 나뭇가지와 나뭇잎들이 우수수 떨어졌다. 서원평은 갑자기 벼락같이 큰 소리를 지르면서 단전진기로 내어갈긴 힘을 다시 거두어 들이니, 큰 나뭇가지는 곧장 손바닥 위로 떨어지고, 나뭇잎들은 서원평의 주위로 날아와 흩어졌다. 서원평은 수중에 고백나뭇가지를 쥐고, 달마역근경의 원문을 전수받은 때의 일을 생각하였다. 역근편의 원문은 읽고 해석하기는 매우 어려운 것이었다. 혜공대사로부터 원문을 전수받을때 실용법문도 배웠으나 그 당시에는 그 뜻을 해득하지 못했다. 그가 처음 신개종도와 황묘 가운데서 한밤을 싸운 뒤에야 겨우 그 참뜻을 체득하였고, 그 후에는 헤공대사로부터 전수받은 방법대로 시험을 한 결과 그 수법을 체득하여 쉽게 성공하였던 것이다. 그는 놀랍기도 하고 기쁘기도 하였으며, 자기가 무공수련에 이와 같이 빨리 성공하는 원인이 어디 있는 지 알수가 없었다. 자기는 천부의 재질을 타고난 총명한 사람이란 말인가 하는 생각이 들었다. 문득 혜공대사께서 자기에게 무공을 전수해 주신 뒤에 조용히 두 눈을 감고 속세를 떠나 가시던 환상이 어른거려 마음 속으로 생각하였다. '그 분은 육십평생을 그 유실 속에서 연마하신 무공을 나에게 아무 이유없이 전수해 주시고 쓸쓸히 세상을 떠나셨다. 평생을 두고 양생한 보명진원진기를 암암리에 모두 나에게 전수해 주셨으니 이 하늘과 같이 높고 땅과 같이 두터운 은혜를 어떻게 보답할수 있겠는가...!' 이와 같은 감격과 충동과 열절이 가슴 속으로부터 솟구쳐 올라 뜨거운 눈물이 펑펑 쏟아졌다. 第 十七 章. 고묘(古廟) 속의 위기(危機) 서늘한 산바람이 불어와 서원평은 문득 깊은 감상속에서 깨어났다. 눈을 떠보니 밤이었는데, 검은 구름이 하늘의 달과 별을 뒤덮고 있었다. 사방을 둘러보니 그 상돌위에 있는 향로는 밤의 암흑 속에서 유광을 나타내고 있었다. 잔뜩 호기심이 생긴 그는 천천히 걸어가서 두 손으로 번쩍 향로를 잡아 뽑아 보았다. 손쉽게 뽑을 수 있으리라고 생각하였는데 웬일인지 끄떡도 하지 않았다. 깜짝 놀라서 손에 잡은 채로 한번 힘껏 돌려보았다. 뿌적뿌적 소리가 나더니 홀연히 향로가 쪼개지며 돌문이 열렸으므로 무심코 그 문안으로 뛰어 들어갔다. 청석을 뚫고서 굴이 파져 있었는데 그 안으로 구불구불한 길이 통하여 있었다. 잠깐 주저하다가 앞으로 칠팔척 걸어 들어가니 길이 왼편으로 구부러져 있었다. 또 뿌적뿌적하는 소리가 나더니 돌문이 도로 닫히는 것이었다. 돌아갈 길이 막혀 버렸으므로 앞으로 걸어갔다. 고묘의 보도는 음침하기는 하였으나 습하거나 독기가 있는 것같지는 않았다. 보도의 시설은 대단히 잘되어 있었으나 전혀 비치지 않았다. 굽이굽이 몇 굽이를 돌자 갑자기 물소리가 나기에 보니까 눈앞에 약 석자 정도나 넓은 개천이 흐르고 있었는데 물살이 대단히 거세었다. 수심은 석자 이상이나 되었는데 어디로부터 흘러 들어와 어디로 흘러 가는지는 알수 없었다. 보도와 개천 기슭은 견고한 청석을 쌓아서 만들었으며 그 공적의 장대함은 정말 놀랄 정도였다. 개천을 건너 앞으로 곧장 나아갔다. 좌로 돌고 우로 돌아 방향을 잃기 쉬웠으나 다행히도 길은 오직 하나 밖에 없었다. 두 번이나 더 돌아 걸어가니 돌연 눈 앞이 환하게 밝아졌다. 한줄기의 햇빛이 비쳐 매우 밝게 보였다. 보도는 좁았으나 이곳에 이르러서는 방이 두 칸인 석실이 있었다. 사면의 벽은 거울처럼 매끈하고 밝았으며 무엇으로 만든 것인지 알수 없었으나 돌방의 꼭대기에는 네개의 보주가 대낮과 같이 밝게 실내를 비치고 있었다. 보도는 여기서 끊어졌다. 이 돌방 안에는 꽉 닫혀 있는 돌문이 있었고 거기에는 글자가 새겨져 있었다. [귀객지보(貴客止步)] 즉 귀객은 발을 멈추어라 하는 뜻인데, 그 글씨 밑에 고독노인이라고 서명되어 있었다. 실내에는 주옥, 보물같은 골동품이 많이 진열되어 있었다. 그 모두가 진귀한 것이었으며, 한개의 취옥밑에 한장의 종이 조각이 놓여 있었다. 거기에는 다음과 같은 글귀가 씌여 있었다. [여기가지 온 사람은 모두 인연있는 사람이니 마음대로 보물을 가지고 가되 탐욕을 내지말고 단지 한개만 가지고 가시오.] 그곳에 진열되어 있는 보물들을 살펴보니, 그것은 평소에 서원평이 이 세상에서 보지도 못한 보물들뿐이었다. 그는 마음 속으로 너무도 놀랍고 기쁘지 않을 수 없었다. '이 사람은 생전에 얼마나 고독하였더라면 죽은 후에도 이렇게 만들어 놓았을까? 자기 생전에 사랑하던 물건들을 줄 사람이 하나도 없어 이렇게 간직하고 있다가 죽은 후에까지도 인연있는 사람은 가져가기를 희망하고 있으니 정말로 이 세상에 이런 보물 하나 돌보아 줄 사람이 없었단 말인가?' 서원평은 새로운 무공술법이 하나 생각나서 그는 즉시 그 자리에서 가부좌를 틀고 앉아 운기를 하기 시작하였다. 바로 이 무렵 서원평이 머물러 있는 그 돌방위에는 철선은검 우성이 두 명의 부하를 데리고 그 거대한 무덤 안을 바라보며 멍청히 서 있었다. 서원평은 고묘 가운데서 그야말로 우연히 그 무덤의 기밀을 알고 돌문을 열었던 것이나, 그 기밀을 완전히 알지 못한 사이에 또 다시 원상태로 돌아가버렸다. 그 돌문은 이미 닫혀 버렸으나, 그는 무덤에 간직되어 있는 비밀을 알아차려서 서서히 그것을 움직일수 있게 되었다. 이 큰 무덤이야말로 이 세상에서 가장 기묘한 기술과 기교로 축조된 천하에서 보기 드문 건축물이었다. 수백년전에 유명한 토목기술자 수십 명이 심혈을 기울여 이 분묘를 축조하고 모두 죽어 버린 모양인데 누구도 이에 대한 건축 설계의 원본을 간직하고 있는 사람이 없어서 이 무덤을 건축한 그 수십명의 시공 기술자가 한날, 한시에 모두가 다시 살아나기 전에는 그 누구도 자유롭게 출입할 방법이 없었던 것이다. 철선은검 우성은 항상 중원의 수개 성내를 왔다갔다하고 있었기 때문에 각 지방은 물론 심지어는 황산벽야의 구석구석까지도 지리와 그 지방 형편을 잘 알고 있었다. 그는 그 자의소녀를 납치한 뒤에 바로 그녀를 이끌고 이 고묘가운데로 데리고 와서 이 곳에 감금하여 놓고 남해문의 기서를 빼앗으려고 갖은 협박과 공갈을 할 계획이었으며, 그렇지 않으면 인질로 감금하여 놓고서 벽라산장에 통고하여 기서와 그녀를 교환할 작정이었던 것이다. 그랬던 것이 그만 도중에 혼해신룡 진안기에게 발각되어 자기도 기어이 한몫 끼어야겠다고 고집하는 바람에 옥신각신하다가 그만 정면으로 충돌이 되어 막 실력대결을 하려고 하던 참에 천독곡의 냉공소와 금릉삼웅이 또 뒤따라 달려와서 서로 암투를 계속하다가 어느 누구도 먼저 선수를 쓰지 않으려고 우물쭈물하는 사이에 귀왕곡의 색혼우사 정염산도 달려왔으며, 마지막에는 아무것도 모르고 돌아다니던 서원평을 따라서 사옥까지 왔기 때문에 분규가 한바탕 생겼다가 형세가 변하여 그 자의소녀는 도리어 멋도 모르는 서원평과 사옥이 도와주는 덕에 죽석진을 설치하고 냉공소와 우성을 진지가운데로 몰아 넣는데 성공하였던 것이다. 우성은 간신히 그 진지에서 빠져 나온뒤로 부하 두명을 데리고 뺑소니를 치다가 이 고묘는 세상 사람들이 모르는 비밀 장소이므로 여기에서 한동안 휴식하면서 다시 그 기서를 탈취할 계략을 꾸밀 작정이었다. 그런데 어찌 알았으랴. 그들이 그 큰 무덤으로 가까이 왔을 때 별안간 상돌 위에 있던 검은 향로가 천천히 저절로 돌아가며 움직이고 있었다. 이와 같이 음산하고 황폐한 고묘 가운데서 이런 경우를 당하면, 무공이 있는 사람이라도 누구나 머리가 어질어질할 것은 사실이었다. 우성은 한참동안 묘지 광경을 살피다가 별다른 변화가 없었기 때문에 마음이 조금 안정되었으므로 기침을 한두 번 한뒤에 천천히 앞으로 걸어갔다. 우성은 상돌 있는데로 가더니 손에 잡히는 데로 그 검은 향로는 만져 보려고 하였다. 그러나 어찌 된 영문인지 그 향로는 저절로 움직이고 있었다. 그의 손이 미처 향로에까지 미치지 못하였을 때에 우뚝 서 있던 거대한 돌상이 넘어져서 그들이 머물러 있는 방향으로 벼락같이 부딪쳐 왔으므로 두 손에 들려 있던 돌단소가 저절로 굴러 떨어졌다. 우성은 다급한 김에 옆으로 슬쩍 피하여 위험을 간신히 모면했으나, 등 뒤에서 비명이 들리기에 놀라 돌아보니 그 돌상의 손으로부터 굴러떨어지는 돌단소에 머리를 얻어맞은 부하가 두개골이 부서져 피를 뿜고 죽어 넘어져 있었다. 그는 황망지간에 십여자나 훌쩍 뛰어 몸을 피하고 돌아다보니 그 돌상은 부하를 죽게 한 후 제상 앞에 엎어져 있었다. 너무도 놀란 우성은 전신이 식은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그도 한 발걸음만 늦었더라면 그 돌상의 몸뚱이에 깔려 몸이 상하였을 것이다. 정신을 차려 주위를 살펴보니 또 한명의 부하는 혼비백산하여 땅위에 졸도해 있었다. 그는 땅 위에 넘어진 부하가 기절했기 때문에 곧 운기를 하여 몸의 조섭을 해 주었다. 우성은 두 다리에 맥이 풀려서 욕할 생각조차 없었다. 그는 부하의 몸조섭을 하여 주는 한편 또 무슨 큰 변화나 없나하고 사면의 동정을 살폈다. 정신을 가다듬고 방금 눈 앞에서 생긴 괴상한 일에 대하여 곰곰히 생각을 하고 있는데 갑자기 또 뿌적뿌적하는 소리가 나더니 상돌앞에 넘어졌던 돌상이 다시 저절로 일어나는 것이 아닌가. 방금 피할 사이도 없이 떨어지던 돌단소도 그 돌상의 몸과 함께 제자리로 다시 돌아갔다. 눈앞에서 목격한 돌상의 움직임을 보고 그는, '오래전부터 강호상에 기관매복학이라는 것이 있어 각종의 무쇠와 돌로 만든 기계를 자동적으로 사용한다고 했고 그러한 것으로 소림사의 나한당 가운데는 십팔구의 스스로 행동하는 나한이 있다고 들었는데 오늘밤에 만난 이 돌사람도 반드시 이런 종류의 기관임에 틀림 없으리라.' 고개를 돌려 상돌을 보니 여전히 그 검은 향로는 빙글빙글 천천히 돌아가고 있었다. 한참동안 그것을 바라보고 있는 사이에 문득 머릿속을 스치고 지나가는 생각이 있었다. '이 거대한 무덤 안에는 남모르는 비밀이 있는지도 모른다. 그 검은 향로가 빙글빙글 돌고 있는 것은 혹시 그 속에...!' 그는 갑자기 호기심이 생기어 그 무덤 부근의 형편을 한번 자세히 살핀 다음 생각하였다. '이 돌사람은 상돌 앞까지 넘어졌으니 내가 만약 그 무덤과 상돌 사이에 몸을 피하였더라면 나는 몸에 상처를 안 입을 수도 있었다.' 이런 생각을 하고 있을 때 그 돌상이 무너지는 바람에 정신을 잃고 졸도하였던 거한 한명이 깨어나서 우성의 옆으로 급히 달려와 말을 더듬더듬하면서, [총총 표 파파자님! 요요용서 하십시오....] 하고 땅 위에 수 없이 머리를 조아렸다. 그러나 우성은 모든 정신을 그 검은 향로가 돌아가는데 집중하고 있었기에 거한의 말에는 귀도 기울이지 않고서 낮은 목소리로 꾸짖었다. [가만 있거라!] 그는 훌쩍 몸을 날려 그 무덤과 상돌 사이로 가서 떨어졌다. 발이 땅 위에 닿자마자 그는 팔을 등 뒤로 돌려 은검을 뽑아 가지고 한참 그 부근의 땅위로 훑어보았다. 아무런 이상이 없는 것을 발견하자 다시 검을 집어 넣고 상돌 위에서 천천히 돌고 있는 검은향로를 한참 보고있다가 두 손을 내밀어 꽉 붙잡았다. 검은 향로가 돌아가는 힘이 대단히 강하였으므로 우성은 사오십근의 힘을 추가하여 잡았으나 그 향로를 돌아가지 않도록 만들지는 못하였다. 그는 비록 손으로는 향로를 잡고 있었지만 그의 두 눈은 한 십여자밖에 우뚝 서있는 돌영감에게 주목을 하고 그가 덮칠까 봐 조심하고 있었다. 한참이 지나도 그 돌사람은 아무런 동작이 없었다. 문득 홀연히 깨달은 것이 있어 생각하였다. '그렇다! 그 돌사람을 조정하는 기관이 상돌 위에 없다면 반드시 그 제상앞의 풀밭 가운데 설치되어 있을 것이다. 그 상돌 앞으로 갔을 때나 또는 거기에 부딪쳤을 때 돌사람을 조종하는 기관을 촉발시키어 돌사람이 덮치도록 만들어 놓은 것 같으며 검은 향로와 돌사람 사이에는 아무런 관계가 없는 것 같다.' 그는 조금 대담해져서, 두 팔에다가 있는 힘을 주어 향로가 움직이는 것을 멈추려고 했다. 그러나 뿌적뿌적하는 소리가 땅밑으로부터 울려 올라왔기 때문에 겁이 나서 향로를 멈추려던 손을 떼어 버렸다. 향로로부터 두 손을 탁 놓아 버리자 갑자기 몸뚱이가 땅 속으로 떨어지고 눈 앞이 암흑세계로 변하였다. 깜짝 놀란 그는 단전에 진기를 돋우고 두 발에 힘을 잔뜩 주어 훌쩍 공중으로 날았다. 그러나 손이 닿는 곳은 거울과 같이 미끄러웠으며 조금도 붙잡고 힘을 줄 데가 없었다. 할수없이 손바닥으로 돌벽을 떠밀면서 뒤로 향하였는데 반공중에서 일회전을 하여 다른 면의 벽을 붙잡으려고 했다. 그러나 역시 손이 닿는 곳은 마찬가지의 감촉을 느꼈고 힘을 주어 의지할 곳이 없었다. 그는 체념하여, '이젠 마지막이로구나!' 하고 중얼거리면서 땅 밑으로 다시 떨어지고 말았다. 그것은 사면의 벽이 거울과 같이 매끈거리는 돌벽이었던 탓이었다. 정신을 차려서 사방을 둘러보니 한칸방 정도로 큰 돌방이었다. 사면의 벽이 전부 매끈매끈한 푸른 돌을 깎아서 만들었으며 꼭대기로부터 은은히 흰빛이 비쳤는데 사면의 벽 빛깔은 똑같았다. 그는 어찌해야 할 바를 모르고 멍하니 있었다. 그런데 갑자기 돌방안의 공기가 가벼운 파동을 일으키는 것이 아닌가? 보통 평범한 사람들이라면 이와같이 가벼운 공기의 파동이나 기압의 변화같은 것을 느끼지 못할것이나 우성은 내공력이 정심한 사람이었으므로 이목의 감촉이 대단히 예민하였던 것이다. 시력을 돋우어 사방을 살펴보니 돌벽은 여전했다. '내가 여기서 좌절해서야 될 일인가?' 그는 다시 두 눈을 감고 운기를 하여보니 경맥이 잘 통하였다. 조금도 상처를 입은 감각이 없었던 것이다. 머리를 들고 올려다 보자 가슴이 뛰었다. 왜냐하면 머리 위에 있던 큰 향로가 점점 아래로 내려오고 있었기 때문이었다. 그는 비록 많은 것을 겪어온 사람이었으나 이런 변을 당하는 것은 처음이었다. 그는 다급해지자 공력을 충분히 돋우어 가지고 돌벽을 향하여 일장을 갈겼다. 그러나 돌벽에 대한 일장은 아무런 반응이 없었다. 도리어 지나치게 힘을 주었던 것이 반진하여 왔기 때문에 팔의 뼈만 격통을 느끼었다. 머리 위의 돌향로는 점차 내려와 막 머리 위에 부딪치려고 하고 있었다. 그는 오늘 밤 난을 면할 길이 없다는 것을 알고 탄식을 하며 중얼거렸다. '뜻밖에도 이 몸 철선은검 우성이 싸움중에 죽지 못하고 무덤 밑에 뼈를 파묻게 되었구나!' 그는 분명히 난은 피할 수 없다는 것을 알면서도 그대로 앉아 죽음을 기다릴 수는 없는 터라 곧 진기를 돋우어 두 손으로 죽을 힘을 다하여 천천히 떨어지는 그 돌 뚜껑을 밀어 올렸다. 돌향로가 떨어지는 속도가 느리기는 하였으나 무겁기가 한량이 없어 우성은 젖 먹던 힘을 다하여 힘껏 떠올려 밀었지만 도저히 돌향로의 압력을 막아낼 수가 없었다. 그의 몸뚱이는 돌향로가 떨어지는 힘에 짓눌려 주저앉아 버리고 말았다. 우성은 주저앉아 막아 보다가 드디어 얼굴을 위로 하고 땅에 누워 막아 보았다. 마침내 기력이 쭉 빠져버려 나중에는 단념해 버리고 땅 위에 누운 두 눈을 감고 죽음을 기다렸다. 그런데 어찌된 일인지 한참이 지났으나 그 돌향로가 몸위를 내려 누르는 것 같지 않으므로 다시 눈을 뜨고 쳐다 보았다. 내려오던 돌향로가 몸과의 거리가 불과 약 세치 전후의 거리에서 딱 멎어 있었던 것이다. 사방을 한번 둘러보니 그 매끈매끈한 석판위에 열 여섯자의 동전만한 검은 글자가 다음과 같이 씌어 있었다. '난득도차 환영지지 별파압사 당심아사(難得到此 歡迎之至 別坡壓死 當心餓死)' 그 뜻은 '어렵게 여기에 오신 것은 환영하오나, 눌려 죽을 것을 두려워하시지 말고 굶어죽을 것을 조심하시라.'라고 하는 글귀였는데, 그 밑의 서명은 고독인이라고 되어 있었다. 우성은 이 글을 다 보고 나서 자기도 모르게 욕설을 퍼부었다. '이 고독인이라는 자식은 정말 고약한 놈이구나. 이와 같은 함정을 만들어 놓고 여깅 누워서 눈을 뜨고 굶어 죽게 하다니, 보통 사람들은 칠일 이상이면 죽겠지만 무술하는 사람은 반달이상이나 걸려야 죽을 터인즉, 이 반달 동안을 눈 뜨고 굶어 죽다니 어찌 견딜 수 있는 일이란 말인가?' 그로서는 몇 마디의 욕설을 퍼붓는 이외에 손과 발은 조금도 움직일 수 없었다. 그 돌향로는 우성의 코끝과 거리가 불과 한치내외 밖에 안되었다. 따라서 손과 발을 펼치는 것은 말할 것도 없고 다리를 구부리거나 몸을 한번 뒤짚는 일도 불가능하였다. 그는 욕을 한참 퍼붓고 나서 자신도 어이가 없어 웃었다. '이 큰 무덤은 몇백년 전에 만든 것인지는 모르겠으나, 이 무덤을 만든 사람은 이미 시체와 뼈다귀가 흙과 재로 변했을 것이 아닌가? 그러니 내가 이제 여기서 그 놈에게 욕을 하다가 목이 쉰들 무슨 소용이 있겠는가?..' 이때 별안간 사람 소리가 들려왔다. [누구요?] 수백 년이나 되어 보이는 이 낡은 무덤 속에 산 사람이 있다고는 생각할 수 없는 일이었기 때문에 그는 자기도 모르는 사이에 몸서리를 치고 전신에 식은 땀이 쫙 흘렀다. 그는 일면 반가운 생각도 들었으나, 또 일면으로는 무서운 생각이 들었다. 어쨌든 그는 그런 소리가 어디에서 울려 오는 것인지를 알고 싶었다. 조금 있으니 돌벽위에 사람의 목소리가 또다시 메아리쳐 왔다. [여보! 거기 사람이오? 사람이면 말을 해보슈!] '될 대로 되려무나! 이미 죽은 것이나 마찬가지의 목숨! 고작해야 죽기밖에 더하겠느냐?' 그는 아예 모든 것을 단념하고 나니 속이 시원하고 도리어 마음이 든든하였다. '어차피 죽은 목숨. 비겁할 필요는 없다! 귀신이고 사람이고간에 어디 좀 두고 볼 일이다!' 우성은 가만히 목소리를 들으면서 생각하니 그건 분명 사람의 목소리가 틀림없다고 생각되었다. 문득 그는 상돌 위의 돌향로가 움직이던 것을 연상하였다. '옳아. 이젠 알았다! 내가 지난날에 이 무덤을 찾아 왔던 것이 한 두번이 아니었다. 그렇지만 한번도 이상한 현상을 발견한 적이 없었다. 그러나 오늘밤 그 돌향로가 움직이고 있었던 것을 생각해보니 어쩌면 어떤 사람이 나보다 한 걸음 앞서 그 향로에다가 손을 댔다가 이 무덤의 함정속으로 깊이 떨어졌는지도 모를 일이다. 천하에 고약한 놈 같으니! 에잇...!' 그는 생각이 여기에 미치자 갑자기 울화가 치밀어 올랐다. '죽일 놈 같으니!' 이 모든 것이 그놈 때문이며 그놈의 잘못으로 생각되었다. 그리고 또 한편으로는, '어쨌든 이젠 죽지는 않겠다. 어떤 놈이든 간에 사람이면 이야기가 통할 것이 아닌가?' 그런데 바로 이때 퉁하고 그만 머리를 큰 돌향로에 부딪쳤다. 그 찰나 눈에서 불이 번쩍, 콧구멍으로부터는 붉은 코피가 샘물처럼 솟았다. 황망지간에 운기를 하여 코피를 재빠르게 멎도록 하고 목이 터져라고 큰 소리를 질렀다. [누구요? 나는 길 가다가 잘못 빠져 이 무덤 속에 떨어졌소! 당신도 무덤 속에 떨어진 사람이오?] 그가 누워있는 돌벽은 대단히 두꺼웠고 또 큰 돌향로가 한 치쯤 밖에 안 되는 거리에서 목소리를 가로막고 있었으므로 죽을 힘을 다하여 소리를 질러도 상대방에게는 결코 목소리가 크게 들리리라고는 생각되지 않았다. 그러나 그 돌벽 가운데로부터 또 가느다란 목소리가 들려왔다. [그 고독 노인은 평생을 두고 자기를 알아주는 사람을 한사람도 못 만났으니 그 얼마나 비참한 일인가? 자연히 그는 이와같이 거대한 무덤을 건조하고 비밀기관을 설치하여 그가 이 속에 비장하여 둔 보물들을 지키기 위해 방비한 심정도 이해할 수 있는 일이다...] 이와 같은 소리를 듣고 있는 우성은 한참 아무 말도 못하고 있다가 혼자 마음속으로 중얼거렸다. '어떤 놈인지 정말로 비위 좋은 놈이로구나! 이와 같은 위험에 빠져 있으면서도 비밀보호기관을 설치하고 이 무덤 속에 묻힌 고독노인을 변호까지 해 주다니...?' 잠시 후에 또 그 가느다란 음성이 돌벽을 뚫고 들려왔다. [노형이 계신 그 쪽에는 무슨 진귀한 보물들이 있는지요? 제가 있는 이곳은 그야말로 황홀 찬란하기 짝이 없습니다. 명주보옥과 보광이 찬란한 귀중한 보물들이 수도 없이 많은데 이건 정말 드물게 보는 것들입니다.] 서원평이 이번에는 말을 분명히 듣고서 소리를 질렀다. [뭐라고?] 돌벽 사이로부터 또 가느다란 소리가 들려 왔다. [노형께서도 이 골동품 가운데 마음에 드는 물건이 있으면 하나 가져가시오. 이렇게 많은 금은 주옥의 보물들을 이 황폐한 고분 속에 파묻어 둔다는 것은 매우 애석한 일이니까...] 우성은 이런 말을 들으면 들을수록 울화통이 터져 마구 욕을 퍼부었다. [이 도깨비같은 놈아! 무슨 미친 지랄을 하는 거야!] 돌벽사이에서 통하는 소리가 한번 크게 울리고서, [당신은 어째서 말끝마다 욕이오? 조금 있다가 내가 당신을 찾아가게 된다면 최소한도 따귀 너댓대는 때리겠소?] 그는 돌벽이 떨리는 소리가 대단히 강하였으므로 마음속으로 중얼거렸다. '이 사람의 무공은 상당히 높군! 그의 장력이 돌벽 위를 후려갈겨 진동하는 소리를 들으니 나보다 훨씬 무술이 높은 모양이다.' 그는 비록 상대방이 무공이 자기보다 강하다는 것을 인정하였지만 그도 자기와 같이 비밀기관에 붙잡혀 결코 몸을 자유로이 움직이지 못할 것으로 생각하고 또 그를 야유하였다. [이 사람아, 그래도 네가 나를 찾아오지 않는 것이 좋을 것이다. 만약 내게 발견만 되면 최소한도 따귀 여덟대는 갈겨 줄 테니까!] 돌벽 사이의 틈바구니로부터 상대방의 아주 격분한 소리가 들려왔다. [너 함부로 잘 지껄이는구나. 이놈아 너 거기서 꼼짝 말아라! 내 곧 갈테니까!] 우성은 또 큰소리로 비웃으면서, [야, 이놈아! 목소리를 들어보니 그리 나이 많은 놈이 아닌 모양인데, 그게 무슨 말버릇이냐? 와라, 이놈아! 나를 찾아오지 못한다면 너는 인간도 아니다!] 그는 속으로 상대방도 어차피 자기와 같이 함정 속에 빠져 있으니 자기를 찾아 올리가 만무하니 어떤 놈인지는 모르겠으나 화풀이나 해보자는 생각으로 마구 욕을 퍼부었던 것이다. 그러나 웬일인지 갑자기 상대방은 대화를 뚝 끊어버리고 아무 말이 없었다. 우성의 머릿속에는 불안과 의심이 잔뜩 생기기 시작하였다. 하여간 상대방이 사람이건 귀신이건 간에 그놈을 자기 있는 곳으로 유인해서 찾아오도록 해 놓고 또 그 다음 문제는 또 다음 문제로서 해결해야 하겠다고 생각하였다. 그러지 않고는 여기서 빠져나갈 길이 도무지 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 어쨌든 상대방이 약이 오르고 화가 나서 때리거나 죽이기 위해서 찾아오도록 만들어야겠다고 굳게 결심을 하고, 또 이내 큰 목소리로 시비를 걸기 시작하였다. [네 놈이 누군지는 모르겠으나 어서 빨리 찾아오란 말이다! 찾아와서 어디 이 살이 두둑한 내 뺨따귀를 네 마음대로 한번 힘것 갈겨 보란 말이야! 공연히 큰 소리만 지르지 말고서!] 그는 일부러 약을 올리고자 몇 마디 더 소리를 쳐 보냈으나 여전히 상대편으로부터는 아무 반응이 없었으므로 의심이 부쩍 났다. 그 뒤로 얼마의 시간이 흘렀는지는 알 수 없었다. 그 쥐죽은듯이 조용하던 돌방안으로부터 삐걱거리는 소리가 나기 시작하더니 격분한 사람의 음성이 그 돌벽 틈으로부터 터져나왔다. [이놈! 너 어디 있느냐? 네 따귀를 때리려는 사람이 찾아왔단 말이다!] 이 말을 듣고 우성은 놀라지 않을 수 없었다. '아마 이놈은 귀신도 모르는 재주를 가지고 있어 이 무덤 속에 설치되어 있는 비밀기관으로부터 빠져나온 것이 아닐까? 그 놈이 이미 그 비밀기관으로부터 몸이 빠져나왔다면 반드시 나의 몸을 풀어 줄 수도 있을 것이니 한번더 그 놈에게 약을 올려 화통이 터지도록 해놓고 그 다음 또 다른 방법을 강구하여 나의 몸을 풀어 주도록 해야겠다. 그 놈에게 따귀를 네 대가 아니라 그의 몇 배를 맞더라도 두 눈을 뜨고 이 돌방 가운데서 굶어 죽는 것보다는 나으리라.' 이런 생각이 들자 그는 다시 고함을 질렀다. [따귀는 누가 맞게 될지 아직 모르는 일이지 않나? 나를 찾아 왔으면 이 돌방 안으로 들어와서 말을 하잔 말이다!] 그러나 여전히 대답소리는 없고 돌벽으로부터 삐걱삐걱하는 소리만이 계속하여 들려왔다. 아마도 자기를 찾아오는 사람은 아직도 그 돌문을 여느라고 무척 힘을 쓰고 있는 것 같았다. 삐걱삐걱하는 소리가 갑자기 멈추자 불안한 생각이 들었다. '만약 그 사람이 돌문을 열고 들어오지 못한다면 나는 꼼짝 못하고 여기서 굶어 죽을 수 밖에 없구나...!' 또 이런 생각도 들었다. '만약에 그놈이 나를 찾아왔다고 한들 그 비밀기관의 기밀과 기계를 잘못 다루어 그 무거운 큰 돌향로가 내려 누르면 나의 몸은 가루가 되어 버릴 것이 아닌가?' 한동안 여러가지 무서운 생각이 머릿속에서 회오리 바람을 일으키고 있었다. 그러다가 모든 희망과 기대를 버리고 죽든 살든 될대로 되라하고 체념해버렸다. 바로 그때 별안간 삐이걱 소리가 나더니 우성의 몸을 뒤덮을 것처럼 가까이 내려와 있던 큰 돌향로가 천천히 위로 다시 올라가는 것이 아닌가? 그리고 물소리가 들리는 듯하더니 왼쪽의 돌문이 갑자기 저절로 두 쪽으로 갈라지고 물소리가 열려있는 돌문틈으로 새어 들어왔다. 그러나 너무도 창졸간에 생긴 변화라 이것이 좋은 징조인지 나쁜 징조인지 우성으로서는 갈피를 잡을 수가 없었다. 그는 경계를 하면서 벌떡 몸을 일으켜 앉았다. 그가 몸을 일으켜 앉는 순간, 올라가고 있던 돌향로와 양쪽으로 갈라지던 돌문이 갑자기 빠르게 열리더니 그 사이로 사람이 하나 성큼 뛰어들어오는 것이 보였다. 우성이 가만히 바라보니 그 사람은 바로 앞서 잡림속에서 자의소녀를 구원해 주었던 그 청년이 아닌가? 한편 서원평은 욕을 퍼붓던 작자가 바로 우성이었다는 것을 확인하고는 깔보는 투로 한마디 했다. [난 또 누구라구, 당신이었군!] 우성은 수개 성의 녹림두목으로서 상당히 위풍을 떨쳐 왔기때문에 그런 새파랗게 젊은 청년의 업신여김을 그대로 참을 수가 없었다. 그는 벌떡 일어나면서 호통을 쳤다. [그래 나다! 천하의 철선은검 우성이란 말이야! 어쩔 테냐?] 서원평은 사방을 둘러보니 그 돌방은 겨우 방 한칸 넓이 밖에 안되었다. 만약 서로 싸우기 시작한다면 마음대로 동작을 취할수 없겠기에 두걸음을 후퇴하여 물었다. [그럼 방금 나를 욕한것이 당신이었소?] 우성은 서원평이 갑자기 후퇴하는 것을 보고 그가 비밀기관을 조종하여 또다시 자기를 돌방 가운데 가두어 두려는 것은 아닐까 두려운 생각이 나서 이내 큰소리로 물었다. [당신 어딜 가는거요?] 그는 다급한 나머지 급히 밖으로 뛰쳐나갔다. 서원평이 서 있는 돌길은 너무 좁았으며 게다가 우성이 후다닥 뛰어 나가던 힘이 너무 강하고 빨랐으므로 두 사람은 그대로 맞부딪치고 말았다. 우성이 먼저 손을 댈 기세였으므로 서원평은 오른손으로 휙 상대방의 가슴을 겨누어 내질렀다. 불과 두 자의 넓이밖에 안되는 돌길위에서 싸운다는 것은 서로 맞서서 부딪치는 길 이외에는 별도리가 없었다. 회피전술 같은 것은 쓸 수가 없었기 때문에 서원평의 맹격을 맞받아 치든가 그렇지 않으면 다시 그 돌방 속으로 피해 뛰어가는 수밖에 없었던 것이다. 서원평의 공격해오는 장력이 너무도 강하였기 때문에 우성이 그것을 그대로 맞받아 친다면 당장 그자리에서 생사를 가리게 될것 같았다. 재빠르게 단전에 진기를 돋우고 뒤로 물러나 두 손바닥을 가슴 앞에서 쭉 내밀음으로써 상대방의 강력한 장력이 가슴을 무찌르지 못하도록 막아 버리려고 하였다. 그의 임기응변도 대단히 빨랐지만 거리가 너무 가까웠고 앞가슴을 보호하기 위하여 반격하였던 두 손이 한줄기의 강력한 장력에 부딪치자 몸이 휘청하면서 떠밀렸다. 펑하고 돌벽에 몸뚱이가 부딪치자 내장의 기혈이 들끓고 머리가 아찔해지면서 눈앞에 불꽃이 튀었다. 그렇지만 그의 내공력이 퍽 강하였고 또 때맞춰 몸무게가 무거워지는 수법을 써서 밀리는 힘을 퍽 약화시켰던 까닭으로 그 단단한 돌벽에 몸을 부딪치기는 하였지만 정신은 차릴 수 있었다. 뒤이어 쏜살같이 서원평이 앞으로 가까이 달려오더니 찰싹 찰싹 두 뺨을 번갈아 갈기는 것이었다. 그 따귀 네대는 어찌나 번개같이 빠르고 매웠던지 녹림의 두목 총표파자도 꼼짝 못하고 입에서 붉은 피를 뿜었다. 그는 손을 들어 머리 정수리의 천령혈 위를 세번이나 치면서 운기를 하여 아픔을 멎게 하고 정신을 차려보니 서원평이 엄숙한 얼굴로 눈 앞에 서 있는 것이었다. 문득 죽여버리고 싶은 살기가 격발하여 흐트러진 머리를 이용하여 섭선을 펴 가지고 현조획사(玄鳥劃沙)의 수법으로 공격을 하였다. 제아무리 서원평이 무술의 고수라고 할지라도 좁다란 이 돌방가운데서 꼼짝못하고 섭선의 공격에 반드시 상처를 입을 것으로 확신하였던 것이다. 그러나 서원평이 왼손을 쏜살같이 휘두르면서 다섯 손가락으로 교묘하게 우성의 오른팔 맥문을 꽉 붙잡았기 때문에 찌르릇 팔뚝이 저린것을 느낌과 동시에 섭선을 빼앗기고 말았다. 이와 같은 기묘한 상승수법은 지금까지 강호상에서 수십년의 경험자인 우성으로서는 듣지도 보지도 못한 무술기법이었기 때문에 그로서는 너무도 기가차서 멍하니 서원평의 얼굴만 한참 바라보다가, [도대체 이게 무슨 술법이오?] 하고 창피한 줄도 모르고 물어보았다. 서원평은 너털웃음을 웃으면서 섭선을 그에게 던져주었다. [이봐요! 그래도 마음속으로 불복한다면 다시 한번 시험해 보시죠?] 우성은 섭선을 손에 받아쥐고 돌벽에 기대어 왼편으로 두 걸음 옮기다가 갑자기 몸을 돌리며 섭선을 절반쯤 펴가지고 불운지월(拂雲指月)식으로 재빠르게 서원평의 현기요혈을 짚어버렸다. 이 술법은 그의 가장 지독하다는 오대절기중의 한가지였다. 공수겸용의 술법으로서 세 가지의 변화를 한꺼번에 하면서 공격하는 특이한 수법이었던 것이다. 이 술법은 그가 가장 자신을 갖는 특기로서 지난 수십년간에 얼마나 많은 녹림고수들을 거꾸러뜨렸는지 모른다. 지금까지 그의 다섯가지 무술절학 중의 한가지도 격파하는 사람이 없었던 것이다. 서원평은 그 섭선의 공격이 상당히 괴상하고 빨랐으나 그것을 반격함에 있어 결코 실력발휘를 전부하지는 않았다. 그는 최근에 술법이 대단히 진보하였는데, 그 중요한 이유는 혜공대사로부터 전수해 받은 무술을 항상 머릿속으로 연구하면서 기회 있을 때마다 평소에 생각하고 연구하던 술법을 그대로 활용하여 보곤 하였기 때문이다. 특히 최근 몇차례 강호의 무술고수들과 대결을 하는 가운데 얻은 실전 경험은 그를 더욱 강하게 만들었던 것이다. 우성의 이번 공격은 색다른 변화가 보였으므로 경각심을 높이고 오른손으로 오악쇄룡(五嶽鎖龍)수법에 의하여 왼쪽다리를 갑자기 앞으로 일보 내디디며 다섯 손가락으로 우성이 손에 쥐고 있는 팔목을 움켜쥐고 팔꿈치로 우성의 앞가슴의 현기요혈을 짚었다. 이와같이 가까이 적에게 접근하여 팔꿈치와 손가락을 병용하는 기습은 우성이 상상도 못한 뜻밖의 일이었다. 도리어 공격하던 섭선이 제지당함으로써 우성은 공격태세를 수세로 급변시키고 뒤로 물러났다. 그 순간 오른팔이 저리더니 섭선마저 빼앗기고 현기혈안도 서원평의 팔꿈치에 가볍게 짚혔으므로 서원평이 조금만 힘을 더 주어 눌렀더라면 우성은 이내 그의 팔꿈치가 상하게 되었을 것이었다. 우성은 공격을 하자마자, 상대방에게 무기를 빼앗기고 요혈을 짚혔으므로 너무도 기가차서 얼빠진 사람처럼 서원평의 얼굴만 물끄러미 바라보았다. 서원평은 호방하게 웃으면서 말했다. [아직도 불복한다면 우리 다시 한두번 싸워 봅시다.] 그리고는 두 걸음 후퇴하며 빼앗은 섭선을 도로 우성에게 돌려주었다. 우성은 마지못해 섭선을 손에 받아 쥐고는 서원평의 얼굴을 한참 동안 멍하니 바라보고 있다가 멋적게 물었다. [그게 무슨 무술법이오?] [내가 가르쳐 주더라도 당신은 모를 거요. 내가 사용하는 것은 십이금룡수법이오.] 우성은 혼자 중얼거렸다. [십이금룡수법?] 한참 생각하였으나 여전히 그 무술의 유래나 출처를 알수가 없어 머리를 좌우로 흔들면서 말했다. [나는 당신의 무술 출처를 확실히 알수가 없소!] 서원평은 담담히 웃으면서 말했다. [당신뿐이 아니오. 오늘날 무림에서 그 몇 사람이나 십이금룡수법의 출처를 알고 있을는지 알 수 없는 일이오!] [중원의 각문 각파의 무공수법을 내가 다안다고는 말할 수 없으나 대체로 내가 알고있는 것과 또 남의 말을 들은 바에 의하더라도 당신의 그 십이금룡수법이라는 것은 분명히 듣지도 보지도 못한 무학이오.] [그렇다면 당신은 항복했다는 거요?] 우성은 한참 가만 있다가 돌연 격노하여, [대장부는 죽일 수는 있으되 모욕해서는 안되는 법이오. 당신은 이 철선은검 우성이 죽는 것을 두려워할 줄로 아시오?] 서원평은 그에게 호걸의 기백이 충만하였으므로 속으로 찬탄해 마지 않았다. '이사람은 비록 녹림출신이나 아직 영웅의 기개는 잃지 않았구나!' 서원평은 그에게 미소를 던지면서 말했다. [무심코 한 말씀이니 우형께서 노하시진 마십시오!] 그는 말을 끝맺으며 허리를 굽혔다. 우성은 자기가 그에 비하여 무공의 차이가 너무 크다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지만 붙잡혀서 모욕적인 개죽음을 하느니보다는 차라리 끝까지 호걸의 기풍을 그래도 가지고 겨루다가 깨끗이 장렬한 죽음을 하리라고 굳게 각오를 했었다. 그러나 서원평은 조금도 격노하지 않았을 뿐만 아니라 도리어 부드럽고 온화한 얼굴빛으로 허리를 낮게 굽히면서 솔직히 자기의 언사 가운데 실례가 있었음을 사과하지 않는가? 우성은 도리어 멋적게 웃으면서 땅위에 엎드려 머리를 조아리면서 굴복의 뜻을 표시하였다. [소영웅께선 무공이 절세하므로 굴복하는 바입니다.] 서원평은 당황하여 우성의 몸을 부축하고 웃으면서 말했다. [저야 뭐... 그저 약간 기교를 부렸을 뿐이지 뭐 별것이 있습니까? 정말로 실력대결을 한다면야 제가 어찌 감히 우형의 적수가 되겠습니까?] 우성은 미소를 지으면서 탄식조로 대답을 하였다. [나 우성은 과거에 수십년간 강호상에서 수많은 고수들과 대결을 하여 보았으나 소영웅과 같은 술법으로 일합의 대전으로써 내 수중의 섭선을 빼앗은 사람은 보지 못하였소이다...!] 그는 잠깐 말을 멈추었다가 또 다시 말을 이었다. [감히 소영웅의 존함을 묻나이다.] [무슨 말씀을! 저는 서원평이라고 합니다.] 우성은 호탕하게 웃으면서 말했다. [나의 평생 중 진심으로 탄복한 사람은 하나도 없었소! 그러나 오늘 서형에 대하여는 몸과 마음으로 모두 항복하였소이다. 만약 금후에 서형께서 저 같은 사람도 필요하실 때 불러 주신다면 하남성과 산동, 호북성과 안휘성 등 네 개의 성내에 있는 친구들은 모두 노형을 위해 생명을 버리도록 하겠소이다.] 서원평은 허리를 굽히고 웃으면서, [별, 별말씀! 저는 그저 일개의 무인일 뿐, 어찌 감히 그런 대우를 받을 수 있겠습니까?] 우성은 한바탕 너털웃음을 웃고 말했다. [우성 이 사람도 비록 녹림 출신이기는 하지만 강호에서 창, 검 가운데서 잔뼈가 굵은 몸이므로 아직도 신의 두 글자는 지키고 있소! 제가 보는 바, 서형은 인중지룡이오. 나는 사개성의 총표파자의 자리를 당신에게 양보할 용의도 있소이다.] 서원평은 머리를 설레설레 흔들면서 말했다. [저로서는 감당할 수 없는 일입니다.] 우성은 여전히 너털웃음을 웃으면서, [이 사람도 서형께서 절대로 그 녹림의 우두머리 자리엔 취임하지 않으시라는 것을 잘 알고 있습니다.] [그런 것만도 아닙니다만! 녹림 인물일지라도 남의 재물을 털고, 살상을 함에 있어 모두가 법과 규율에 따라 행하는 것이기 때문에 오히려 위선의 탈을 쓰고 악을 행하는, 명성을 가지고 세상 사람들을 기만하는 위선자들보다는 한층 고상하다고 생각합니다.] 우성은 맞장구를 쳤다. [서형 말씀이 옳소...!나도 친구들의 호의와 협조를 받아 하남, 산동, 호북, 안휘 네 개의 성의 총 우두머리로 있습니다만, 저도 앞서 각 지방의 친구들에게 유시를 전달하여 지금 두 조목의 계조를 지키게 하고 있지요. 즉 불의의 재물이 아니거든 탈취하지말고, 간악한 자가 아니거든 죽이지 말라는 뜻과 정신으로써 십여년간 중원도상에서 사건을 많이 처리하였습니다만 제가 알기에는 좋은 사람은 한 사람도 함부로 죽인 일이 없었습니다.] 서원평은 감탄한 듯이 말했다. [우형의 이와 같은 의협심에도 저도 대단히 탄복하고 있습니다.] [과찬이오!] 그들은 갑자기 다리가 서늘해져서 밑을 내려다 보았다. 언제 들어왔는지 발이 잠기도록 물이 돌방에 괴어 있었으므로 깜짝 놀랐다. 서원평은 성급히 말했다. [여기는 있을 곳이 못되나 보오! 빨리 빠져 나갑시다.] 말을 채 끝맺기도 전에 갑자기 한 줄기의 급류가 몰려 들어 왔다. 서원평은 공력을 돋우어 대성일갈하면서 밀려들어오는 물을 향해 일장을 후려 갈겼다. 쏴아! 하는 소리와 더불어 쏟아져 들어오던 급류는 하얀 물거품을 일으키며 밀려나갔다. 그는 이때를 이용하여 훌쩍 뛰어 밖으로 나갔다. 우성도 그 뒤를 따랐다. 밀려나갔던 급류는 다시 밀려 통로로 쏟아져 들어왔다. 서원평은 물을 막을 수 없다는 것을 알고 우선 안전한 곳을 찾아서 몸을 피한 뒤에 그 큰 무덤으로부터 탈출할 계책을 생각하기로 하였다. 그리하여 두 사람은 그냥 물살을 거슬러 걸어 나가기로 하였다. 물이 순식간에 허리까지 차올랐다. 우성은 앞으로 걸어가면서 물었다. [서형께선 어떻게 하다 이 고묘 속에 빠지셨나요?] [아주 우습게 빠졌습니다. 나는 부엉새와 올빼미 무리들이 무덤의 상석위에 있는 검은 돌 향로로 날아드는 것을 보고 호기심이 나서 그 돌향로를 움직였습니다. 그랬더니 돌문이 활짝 갈라지기에 그대로 걸어 들어왔지요. 그래서 이런 함정에 떨어지고 말았습니다.] [나는 서형이 그 돌향로만 건드리지 않았던들 이런 고묘 속으로 떨어지지도 않았을 것입니다.] 이어 우성은 자기가 무덤 가운데로 떨어지게 된 자초지종을 자세히 이야기하였다. 서원평은 다 듣고 나서 웃으면서 말했다. [이 무덤 가운데 묻힌 주인공은 생전에 자기를 이해하고 알아주는 사람을 하나도 못 만났고, 또 믿을만한 사람을 발견하지 못해 죽기 전에 이 큰 고묘를 짓고 그의 생전에 수집하였던 보물과 골동품을 전부 이 고묘속에 파묻어 두고 남이 도적질하여 가지 못하도록 한 것 같습니다.] 이번엔 우성이 말끝을 받아 욕을 퍼부었다. [고독노인 네 글자만 들어도 그 사람의 생전의 고독과 괴벽이 어느 정도였는가를 알 수 있는데 죽은 뒤에는 또 이런 기괴한 큰 무덤을 만들어 사람을 해한단 말이오! 이놈이야말로 고독하게만 살다가 죽어서도 고독의 귀신이 된 모양인데, 조금 있다가 그놈의 관을 찾아 놓고 우리 마음껏 욕을 좀 해주고서 가슴속의 울분을 풉시다!] 두 사람은 이야기를 하는 동안 통로 하나를 다 걸어왔다. 고개를 들고 보니 거기는 통로의 교차점이었는데 콸콸 밀려들어오는 물은 어디서 들어와 어디로 나가는지 알 수 없었다. 서원평은 걸음을 멈추고서 뒤를 돌아다보았다. [우형! 조심하시오! 이 무덤 속에는 한줄기의 도랑이 있었는데 지금은 물길이 높아져 땅과 도랑을 구분할 수 없으니 만일 빠져 들어가면 올라오기가 어려울 거요!] 우성은 큰 돌향로를 바라보면서 한숨을 쉬었다. [물길이 석자만 더 높아지면 이 통로는 완전히 물에 잠기게 되오. 나는 원래가 물에 약하지만 설사 동정호 삼십육채 총채주 혼해신룡 진안기를 잡아다가 이 캄캄한 고묘가운데 가두어 둔다 하더라도 못 배길 것이오.] 그는 갑자기 큰 목소리로 껄껄껄 웃어대면서, [참 애석한 일이로군! 진안기가 만약에 묘지 속에 있었다면 과연 그는 여기서 어떻게 했을 것인지 좀 보구 싶군요!] [강이나 바다를 건너는 것은 별로 어렵지 않으나 이 돌독 같은 고묘를 옮긴다는 것은 쉬운 일이 아니지요!] 우성은 크게 웃으면서 말을 받았다. [이 우모가 생명이 붙어있는 한까지는 어떠한 방법이라도 강구하여 그 진안기 놈을 이 고묘 속으로 한번 끌고 와서 구경을 좀 시켜 주어야겠소.] 이런 이야기를 주고받는 사이 물길은 벌서 가슴 언저리까지 올라왔다. 그러나 물길이 높아진 반면에 물살은 많이 약해졌다. 서원평은 암암리에 단전에 진기를 모으고 생각하였다. '이 통로는 모두 견고한 청석으로 축조되어 있어 빛깔만 푸를 뿐 아니라 매우 견고하기 때문에 맨주먹으로 파괴할 수는 없다. 물이 차기 전에 돌벽의 틈바구니라도 찾아서 고묘속의 비밀히 설치되어 있는 그 기계의 조종기관을 찾아내어 움직여서 이곳에서 벗어나는 도리밖에 없겠다.' 벌써 공간 전체가 물에 꽉 차 있었으므로 어디가 어디인지 분별도 못할 정도였다. 만약에 이 물이 줄어들지 않는다면 물 속에 빠져서 죽지 않는다고 할지라도 굶어 죽는 길밖에 없다고 생각되었다. 이런 생각이 들자 초조한 마음을 감출 길이 없었다. 하지만 우성은 역시 오랫동안 강호에서 산전 수전을 모두 겪은 사람이었다. 가만히 생가하니 물살이 약해진 것으로 볼때 반드시 밖으로부터 밀려들어오는 물이므로 물의 입구만 찾으면 어떻게 빠져 나갈 방법이 생길 것 같았다. 곧 그는 서원평에게 소리쳤다. [내가 이 무덤 속에서 바져 나갈 방법을 하나 생각해 냈는데 어디 가능할까 한번 생각해 보시오!] 서원평은 매우 반가운 듯이, [무슨 방법이오? 어서 말씀 좀 해보시죠?] [우리가 여기서 이렇게 죽음을 기다릴 것이 아니라 차라리 이 물줄기를 거슬러 올라가면 물의 입구를 찾아 낼수가 있을 것이고, 입구만 찾아 낸다면 또 무슨 방법이 생기겠죠?] 서원평은 손뼉을 치면서 찬동하였다. [그것 참 좋은 방법이오! 그렇게 합시다. 이 홍수가 물러가기 전에는 그렇게 할 수 밖에 없군요!] 그러나 두 사람 모두 육지에서는 비상한 재주를 가진 무술인이었으나 헤엄을 못배웠기 때문에 물 속에서는 꼼짝도 할수 없었다. 다행히 물살이 약해졌기 때문에 겨우 돌벽에 붙어서 더듬더듬 물길을 거슬러 걷기 시작하였다. 그래도 무술공부가 높은 사람들이라 한걸음 한걸음 조심하며 한동안 걷다보니 자신이 생겨 걸음도 점차 빨라졌다. 수위는 여전히 높아지고 있었다. 이제 남은 문제는 두 사람이 먼저 이 무덤 속에서 빠져 나가느냐, 그렇지 않으면 물이 먼저 무덤 속에 가득 차느냐 하는 갈림길에서 두 사람의 운명은 결정되게 되어 있었던 것이다. 그러나 물길은 점점 불어 오르고 있었다. 두사람은 혼신의 힘을 다해 몇개의 모퉁이를 돌고, 몇개의 통로를 지났다. 물살이 점점 더 거세어 은근히 근심이 커가고 있었다. 문득 머리를 들고 바라보니 통로를 가로막고 있는 삼,사장의 돌벽이 보였다. 우성은 무슨 큰 발견이나 한 듯이 좋아하면서, [저기 가로막혀 있는 돌벽이 이 홍수의 근원지 같소! 그러나 물살은 수원지에 가까울수록 더욱 세고 급해지니 빠져나갈 방법이 없지 않소?] [우선 우리 한번 가까이 가서 보고 다시 말합시다.] 서원평은 그 돌벽까지 아직 수십자나 되는 거리를 먼저 앞장서서 걸었다. 약 두장쯤 가까이가서는 두 사람이 모두 힘이 없어 헐떡헐떡하고 있었다. 서원평은 뒤를 돌아다보면서 우성에게 소리쳤다. [우형께서는 여기서 좀 지키고 있으시오! 나는 저 돌벽있는 곳으로 가까이 가 보겠소!] 힘을 다하여 물을 헤치고 앞으로 가 돌벽 가까운 곳에서 손을 더듬어 보니 팔목만큼씩 굵은 두개의 쇳대가 붙잡혔다. 그는 손에 잔뜩 힘을 주어 한번 뒤로 잡아당겼으나 그 쇳대는 끄떡도 하지 않았다. 너무 손에 힘을 주어 잡아당기는 바람에 쭉 손이 미끄러져 뒤로 나가 떨어져 물을 흠뻑 마시고 겨우 일어났다. 그는 헤엄을 칠 줄 몰랐기 때문에 당황한 나머지 돌벽을 붙잡고 바로 서보려고 애를 썼으나 벽은 모두가 푸른 돌을 까까아서 축조한 것이어서 자꾸 미끄러져서 붙잡고 서 있을 수가 없었다. 붙잡았다가는 미끄러지고, 미끄러졌다가는 또 붙잡는 동작을 몇번이고 되풀이하는 동안에 갑자기 손가락이 돌벽 속으로 쑥 들어갔기 때문에 본능적으로 다섯 손가락으로 꽉 붙잡았다. 그 속에서 칼 자루 같은 것이 만져졌다. 그는 그것을 놓아버리면 죽는다는 직감으로 죽을 힘을 다하여 꽉 붙잡고 몸을 물 위에 둥둥 뜨게 하여 겨우 물에 떠내려 가려던 몸을 안정시켰다. 우성은 간신히 돌벽에다 몸을 바싹 기대고 눈과 코만을 물 위에 내놓고 서 있었다. 물이 조금만 더 불으면 우성은 물 속에 빠져 죽게 될것 같았으므로 서원평은 다급한 나머지 높은 목소리로 부르짖었다. [우형! 빨리 이쪽으로 헤엄쳐 오십시오!] 그러나 우성은 말은 한 마디도 못하고 허우적거리기만 할뿐 건너오지를 못하고 있었다. 그는 간신히 그 돌벽에 손바닥을 붙이고 발끝으로 겨우 서 있었기 때문에 한걸음도 움직일 수 없었다. 뿐만 아니라 물결이 입까지 차서 입을 벌리고 말을 할 수가 없어 손만 번갈아가며 쳐들고 신호를 하는 수 밖에 별 도리가 없었던 것이다. 그런데 바로 이때였다. 서원평은 별안간 물길이 줄어들어가는 것을 느꼈고, 순식간에 우성의 어깨가 보였다. 그때서야 비로소 서원평은 자신이 무의식중에 붙잡은 것이 바로 수문장치여서 물이 줄고 있다는 것을 알았다. 통로로 물이 들어올 때는 홍수처럼 쏟아져 들어오던 것이 물길이 줄어들기 시작하니까 순식간에 무릎까지 내려갔다. 우성은 물이 많이 줄었으므로 훌쩍 뛰어 서원평의 옆으로 갔다. 자세히 보니 서원평이 그 청석 돌벽 위에 약 한자쯤 뚫어진 구멍속에 설치되어 있던 수문장치의 자물쇠를 쥐고 있었던 것이다. 우성은 천성이 호탕한 사람이었으므로 방금 생사지경을 헤매다가 살아났는데도 이내 너털웃음을 웃으면서 큰 소리를 지르는 것이었다. [서형께서 만약 그 수문장치의 자물쇠를 못찾아 냈더라면 우리들은 물에 빠져 죽었을 것이오. 인간의 생사라는 것은 참으로 하늘에 달린 것인가 봅니다!] 물은 줄어서 다리까지밖에 잠기지 않았으나 서원평은 여전히 그 금빛 자물쇠를 꽉 쥔 채 시선은 통로가 끊어진 돌벽 위로 옮겼다. 그의 생각에는 물길이 줄어든 다음에 그 배수구를 잠가 놓은 출구에 가로막이 철봉대 같은 것이 있으리라고 기대하였다. 그러나 그것은 여전히 미끈거리는 돌벽이어서 놀라지 않을 수 없었다. 서원평은 자신도 이와 같은 고독인의 돌무덤에 대한 기밀과 신비성을 우연히 발견하고서 그 돌문을 움직일 수 있는 철봉대같은 쇳대를 손에 잡을 수 있었다는 것은 참으로 기적에 가까운 일이었다. 그는 죽음의 무덤 속에서 살아날 수 있었다는 것을 생각하니 눈앞이 아찔해지고 등골에 식은 땀이 주르르 흘렀다. 그는 마음 속으로 다시 한번 살아난 것을 감사하면서 그 우묵한 돌벽의 수문장치를 자세히 살펴보았다. 그 우묵한 돌벽 속에는 세 개의 번쩍번쩍 빛나는 쇳대가 나란히 장치되어 있었다. 서원평 자신의 손에 쥐고 있던 왼쪽 쇳대 이외에도 오른쪽에 두개가 더 있었는데 아마 그것을 손으로 건드리면 또 다른 무슨 작용을 할 것으로 생각되었다. 그러는 동안에 무덤의 통로에 가득 차 있던 물은 없어지고 통로중간으로 약 석자 넓이로 흐르고 있는 개울에만 물이 흐르고 있었다. 서원평은 손에 쥐고 있던 황금빛의 쇳대를 가만히 놓고 웃으면서 말했다. [우형! 여기 이 우묵한 돌벽가운데 세개의 쇳대가 있지 않소? 내 생각으로는 이 세개가 각각 다른 작용을 하는 것으로 보이는데 한번 시험해 볼까요?] 말을 채 끝맺기도 전에 뿌지직 소리가 나더니 왼쪽의 석판 한개가 불쑥 올라왔으므로 그는 황급히 손을 움츠렸다. 그 석판은 방금 우묵하였던 벽을 완전히 메워 버렸으므로 겉으로 보기에는 다른 곳과 조금도 색다른 흔적이 없었다. 이런 광경을 바라보고 있던 우성은 탄성을 질렀다. [그거 참 신기하군요! 이같이 기묘한 구조는 정말로 보지도 듣지도 못하던 것이오. 내가 보기에는 양가보의 노보주인 신산자 양문요 이외는 이 고묘의 기관기밀을 알 수 있는 사람은 없을 것이오.] 서원평은 혼자서 묵묵히 무엇을 생각하고 있다가 우성에게 밑도 끝도없이, [우형은 죽음이 두렵소?] 우성은 흠칫 놀라면서 고개를 저었다. [천만에! 나는 일평생을 창검의 숲속을 헤치고 살아 온 몸이어서 생사같은 것은 일찍부터 염두에도 없소. 단지 죽는데, 어떻게 죽느냐 하는 죽음의 방법과 명분만이 문제지요!] 서원평은 그가 자기 말에 대한 뜻을 오해한 것으로 알고 해명을 하였다. [그런 뜻에서 내가 물은 것이 아니오! 여기 돌벽의 우묵한 곳에 모두 세 개의 금빛 쇳대가 있지 않소? 가장 왼쪽에 있는 이것은 수세를 조종하는 부분이고, 그 밖에 다른 두개는 반드시 별다른 작용이 있을 거란 말씀이오! 그러니 우리 한번 건드려 보자는 말씀이오!] 우성은 너털웃음을 터뜨렸다. [하하하... 공연히 손을 댔다가 정말로 이 무덤 속에서 앉아 죽음을 기다리게 될것이오. 차라리 이 고독무덤 속에 또 무슨 지독한 기관이 매복되어 있는지 찾아보십시다.] 서원평은 미소를 던지면서 돌벽 위를 밀어 올렸다. 과연 돌문이 양쪽으로 열리고 우묵한 구멍이 하나보였다. 그는 낮은 목소리로, [우형, 조심하십시오!] 라고 말하면서 가운데 있는 쇳대 하나를 힘껏 아래쪽으로 당겼다. 그러자 뿌적뿌적하는 소리가 양쪽 돌벽 가운데서 들려 깜짝 놀라 쇳대에서 손을 놓아버리고 말았다. 돌벽의 우묵한 구멍은 원상으로 회복이 되었고 소리는 더욱 요란히 한동안 계속되었다. 그 소리가 그치다 맞은편의 돌벽에 갑자기 돌문 한짝이 나타났다. 서원평은 우성의 어깨를 툭툭 치면서 말했다. [들어가 구경좀 합시다. 어쩌면 이 문은 무덤 밖으로 통하는 길인지도 모르오.] 그는 곧 앞장을 서서 들어갔다. 우성도 그 뒤를 따라 들어갔다. 그 통로는 어두컴컴하고 음침하였으나, 서원평은 조금도 주저하거나 두려워하는 기색이 없이 터벅터벅 걸어갔다. 약 십오장쯤 걸어가 모퉁이를 하나 돌아가니 별안간 찬란한 빛이 눈부시게 비치고 있었다. 길을 가로막는 검은 벽 위에 주옥의 보배를 박아서 쓴듯한 여덟글자가 반짝이고 있었다. 천입일보(擅入一步:함부로 한걸음 들어가면) 영륜구유(永淪九幽:영원히 황천으로 떨어진다.) 우성이 여덟개의 글자를 자세히 살펴보니 용안만큼씩 큰 보석을 박아서 써 놓은 글자였으므로 찬탄을 금할수 없었다. [이 보석과 주옥은 보통사람은 평생에 한번 만져볼까 말까한 물건인데 여덟개의 큰 글자에다가 전부 보석을 박아 놓았으니 아마 백개는 넘을 거요! 나는 이와같이 크고 진귀한 물건을 보는 것은 이번이 처음이오... 굉장하군요...!] 우성이 고개를 돌리고 서원평을 보니 그는 무엇을 생각하고 있는 중인지 자기가 말하는 것을 못 알아들었던 것 같았으므로 그 이상 아무 말도 건네지 않았다. 한참 동안 생각하더니 고개를 들고 말했다. [그 고독노인은 이처럼 여러가지 비밀기관을 설치할 정도로 유능한 사람이었으니까 이 검은 벽 위에 남겨 놓은 말이 결코 거짓은 아닐 것으로 생각하오!] [그러나 단순히 이 검은 벽 위에 박아놓은 보석이나 주옥만 가지고 추측하기는 곤란하오. 어쨌든 우리들은 이 고묘에서 빠져나갈수가 없게 되었으니 차라리 들어가서 구경이나 하는 것이 어떻겠소?] 서원평은 별안간 뒤로 두 걸음 물러나 공력을 크게 돋우어 일장을 검은 벽 위로 뻗쳤다. 한줄기의 강력한 장풍은 검은 벽에 부딪치고 웅웅하는 요란한 소리를 내었으나 여전히 아무 이상이 없었다. 옆에서 구경하고 있던 우성이 고개를 좌우로 흔들면서 말했다. [서형! 쓸데 없는 일에 힘을 쓰실 필요는 없소. 아마 이 검은벽은 쇠로 만들어졌나 보오!] 이때 갑자기 영륜구유를 이루고 있는 보석 한개가 서원평의 강력한 장풍에 의해 흔들렸다. 서원평은 앞으로 두어 걸음 걸어나가 손으로 그것을 만져보았다. 그러나 그 보주는 손을 대려니까 갑자기 벽안으로 쑥 들어가버렸다. 그 밖에 벽위에 박혀 있던 모든 보주들도 천천히 벽속으로 들어가 버렸다. 그러자 그 철벽은 갑자기 양쪽으로 갈라지고 큰 문 한짝이 나타났다. 서원평은 흠칫 놀라면서 잠시 문 입구에 멍하니 있었다. 우성이 살펴보니 넓은 방이 한칸 보였는데, 그 안에는 아홉구의 관이 놓여 있었다. 주위에는 거미줄이 그물처럼 쳐 있었으며 먼지는 한치 가량이나 쌓여 있었는데 보는 사람으로 하여금 공포감을 느끼게 했다. 두사람은 문 입구에서 한참을 서 있다가 천천히 방안으로 걸어들어갔다. 불과 사오걸음도 못가서 무엇인가 쾅하는 소리에 거미줄과 먼지가 한꺼번에 땅위로 떨어지는 듯 했다. 서원평은 깜짝놀라 뒤를 돌아다보니 열려진 그 철문들이 자동으로 닫혀있었다. 우성은 등뒤에 꽂고 있던 섭선을 빼어가지고 호탕한 웃음을 터뜨렸다. [하하하. 이 아홉개의 관 가운데는 반드시 고독노인의 유체가 하나 들어있을 터인즉, 먼저 그 유체를 부수어 버리고 봅시다.] 어차피 생사의 운명을 판가름할 수 없는 이마당에서 화풀이라도 단단히 한번 해야겠다는 것이 우성의 속셈이었다. 우성은 본시 녹림 출신으로서 오랫동안 강호를 주름잡고 다녔으며 은혜와 원수관계는 분명히 가리는 신의가 있는 자였다. 그는 철문이 닫히자 보복심이 솟구쳐 올라 훌쩍 뛰어 제일 첫째번의 관으로 날아갔다. 그는 오른손에는 섭선을 펼쳐서 몸을 보호하고 왼손은 관의 뚜껑을 붙들고서 진력을 잔뜩 돋구어 관의 뚜껑을 열려고 했다. 그때 서원평이 뒤따라와서 소리쳤다. [우형! 섣불리 손을 대지말고 빨리 손을 놓으시오.] 우성은 죽을 힘을 다하여 관의 뚜껑을 위로 잡아 젖히고 있었다. 그러나 그 관 뚜껑이 너무 무거워서 젖힐 수가 없어 쩔쩔메고 있었다. 바로 그때 서원평의 음성이 들렸으므로 그는 뒤로 두 걸음을 물러서면서 말했다. [이 관은 목재가 아닌데요!] 서원평이 만져보니 손바닥이 선뜩했다. 그 관은 석판을 쪼아서 겉에는 옻칠을 해놓았다. 서원평은 관의 뚜껑을 손으로 두드려보고 말했다. [이와 같이 여러가지 기관이 복잡하게 설치되어 있는 분묘를 축조한 것으로 보면 결코 허튼 수작을 하는 사람은 아니었던 것같소. 더욱이 문 위의 영륜구유라는 글귀를 보더라도 이 아홉구의 관의 수효와도 들어맞지 않소. 만약 나의 추측이 틀림이 없다면 반드시 이 돌관 가운데는 그 무슨 기괴한 기관이 매복되어 있을 거요!] [서형의 고견에는 나도 찬동합니다.] [이 고묘 속에 붙들려 있는 이상 죽음은 면할 길이 없소. 여기서 비밀 기관이 여러가지 복잡하게 매복해 있는 것은 둘째치더라도 음식물이 없는 것만으로도 우리들은 지금 사지에 빠져 있는 것이오!] 서원평은 말끝을 맺으면서 쓴웃음을 지었다. 이번에는 우성이 입을 열었다. [우리 기왕에 죽음을 면치 못할 신세이니 속담에 화난 김에 서방질한다고 하늘이 놀랄만한 사건이나 일으키고 죽었으면 한이 없겠소.] [내가 우연히 수문장치를 잡아서 홍수에 빠져 죽는 것을 겨우 모면했는데, 이번에는 그 영(永)자 위에서 구슬 한개가 흔들리는 것을 보려고 하다가 이 철문이 열리게 만들었소. 이 실내에 놓여 있는 아홉구의 관은 거미줄같이 그물을 치듯하여 웬지 무서운 기분이 드는데요. 이 안에 발을 들여 놓은 이상 공포심을 안 느낄수 없고 정신이 혼란하여지게 되면 함정에 떨어지기가 쉽게 되는 것이오.] 우성도 고개를 끄덕였다. [오랫동안 강호에 떠돌아 다닌 나로서도 감당하기 어려운 일이오.] 서원평은 어색한 미소를 던지면서 말했다. [방안이 어두워서 세밀한 것을 볼수가 없어요. 아우의 생각으로는 우선 여기서 한동안 정좌를 하여 언제든지 임기응변의 태세를 갖추고 의심나는 것이 있으면 다시 관 뚜껑을 살펴보기로 합시다.] [그저 저는 서형의 고견에 따르겠소.] 그는 곧 그 자리에 앉아서 운기조섭을 하였다. 두 사람은 한참동안 심신의 조섭을 한 뒤에 눈을 뜨고 일어났다. 과연 한참 휴식을 취하고 나니 두 사람의 시력은 캄캄한가운데서도 사물의 분별을 할 수가 있게 되었다. 자세히 방안을 살펴보았으나 별로 이상한 곳을 발견하지 못하였다. 서원평은 진기를 돋우고 손을 들어 일장을 돌관위로 갈겨보내었으나 단지 웅웅 소리가 울려 왔을 뿐이었다. [소리를 들어보니 시체는 놓아 둔것 같지 않은데, 우형 조심하십시오. 내가 관 뚜껑을 열어 볼테니까.] 서원평은 곧장 관 있는 곳으로 걸어가 두 손에 힘을 주자 삐걱하는 소리와 함께 관 뚜껑이 열렸다. 두 사람은 그 속을 들여다보고 정신 잃은 사람들처럼 멍하니 서로 얼굴만 쳐다보고 있었다. 第 十八 章. 위기(危機)의 연속(連續) 그 석관 가운데는 직경이 두자쯤 되어 보이는 둥그런 구멍이 하나 뚫려 있었을 뿐 그 밖에는 이상한 점이 아무 것도 없었다. 서원평은 진력을 잔뜩 돋우고 그 관의 뚜껑을 완전히 밀어 버렸다. 시력을 집중하여 그 돌구멍 속을 들여다 보았으나 아무런 동정이 없었으므로 서원평은 불평 비슷하게 중얼거렸다. [이놈의 고독노인의 장난질을 알수가 있어야지...] [서형! 다른 관을 하나 열어 보십시다.] 서원평은 옆으로 한걸음 걸어가 두 손으로 두번째의 관 뚜껑을 힘껏 쥐어 위로 올렸다. 삐그덕하는 소리와 함께 관 뚜껑이 열리고, 채 관속을 들여다 보기도 전에 별안간 우성이 고함을 질렀다. [서형! 빨리 놓으시오.] 서원평이 재빠르게 그 관 뚜껑을 놓아버렸으나 뚜껑이 미처 닫히기도 전에 관속으로부터 난데 없는 냉수가 뿜어져 나와 두 사람의 옷과 얼굴을 흠뻑 적셨다. 우성은 화가 나서 욕설을 퍼부었다. 우성이 말을 끝맺기도 전에 구리고 비린냄새게 코를 푹 찔렀다. 두 사람은 얼굴을 잔뜩 찌푸리고 서로 약속이나 한듯이 얼굴을 마주 보다가 다시 관 있는 쪽을 보았다. 제일 첫째 관속에서 찻종기만큼 굵은 뱀 한마리가 입을 딱 벌리고 두 사람을 향하여 붉은 혀를 낼름거리고 있었다. 서원평은 갑자기 그 큰 뱀을 보고 흠칫 놀라서 세 걸음이나 뒤로 후퇴를 하였다. 우성은 경험이 많았으므로 그 뱀의 비늘과 무늬가 번들거리는 것을 보고 곧 그것이 독사라는 것을 알았다. 그는 깜짝 놀라서 등뒤의 은검을 뽑아 들고 서원평의 앞으로 가서 섭선으로 몸을 가리면서 주의를 주었다. [서형, 조심하시오! 그 뱀은 금비늘의 독사로서 물리면 세시간이내에 죽소! 독이 너무 지독해서 해독영단을 가지고도 치료가 어렵다는군요....] 갑자기 찌익하는 소리가 들리더니 뱀의 몸이 굵어지고 혓바닥을 낼름거리면서 두 사람에게 덤비려고 하였다. 우성은 뱀의 입에서 내뿜는 독물에 맞으면 사람이 상할까봐 섭선을 흔들어 몸을 보호하면서 오른손으로는 등뒤의 은검을 뽑아 뱀의 몸뚱이를 갈겼다. 검빛이 번쩍하더니 칼에 맞은 뱀은 크게 소리를 지르고 앞을 향하여 기우뚱하였다. 이같은 광경을 본 우성은 가슴이 섬뜩하였다. '나의 이 은검은 백금을 강철에 녹여 단련한 칼이어서 금과 옥은 자르지 못하지만 그 밖의 모든 물건은 칼날에 닿기가 무섭게 베어진다. 그런데 어찌하여 이뱀은 베어지지 않을까? 은검으로 뱀의 몸뚱이를 자르지 못한다면 뱀의 공격을 받은 경우 속수무책으로 봉변을 당할 것이 아닌가?' 이런 생각이 들자 눈앞이 아찔했다. 그 뱀은 갑자기 몸뚱이를 도로 감추고서 머리만 관의 입구에 내놓고 새파란 빛이 도는 눈으로 두 사람을 쏘아보고 있었다. 우성은 서원평을 쳐다보면서 외쳤다. [이 뱀은 온 몸뚱이에 독이 있어 아무리 높은 무공으로도 대항할수 없습니다. 나는 이 철골섭선을 사용할 터이니 서형은 이 은검으로 대항하십시오!] 서원평은 머리를 좌우로 흔들었다. [검은 당신이 쓰시오! 나는....] 말을 채 끝내기도 전에 그는 손을 들어 그 뱀을 향하여 일장을 갈겼다. 그 큰 뱀은 서원평이 후려갈긴 강력한 장력을 맞고 뒤로 날아가다가 돌관의 뒷벽에 부딪치는 바람에 흙과 먼지가 비오듯이 땅위에 떨어졌다. 그 강력한 장력은 최소한도 약 팔백근 이상의 무게로 후려갈기는 것과 마찬가지의 강한 힘이 실려있었다. 그러나 독사는 몸뚱이를 한번 꿈틀거렸을 뿐, 두 사람을 노려보고 있었다. 서원평은 크게 놀라지 않을 수 없었다. '이 독사는 몸뚱이의 비늘이 철편같이 견고한데다가 돌관 속에 몸을 감추고 있어서 처치하기가 쉽지 않다. 빨리 이 놈을 없애버리지 않으면 화를 면할 수가 없겠다.' 그는 낮은 목소리로 우성에게 말했다. [우형! 이 돌방 가운데 놓아 둔 아홉구의 돌관에는 반드시 흉기아니면 독기를 감추어 두었으리라고 짐작되오. 어쩌면 이 아홉구의 돌관을 조종하는 어떤 기관이 또 있을 것이오. 조금있다가 그 기관이 발동되면 우리가 관의 뚜껑을 열지 않더라도 저절로 열려질지 모르오. 만약 그 전에 이독사를 없애 버리지 못한다면 우리들은 비참한 결과를 면할 길이 없을 것이오!] [그 독사는 비늘이 철편같이 굳으니 칼과 검이 소용이 없고... 그놈을 없애는 것이 쉬운 일이 아니란 말이오!] [그래서 나는 그 놈을 없애 버릴 방법을 하나 생각해 냈소. 내가 그 뱀을 약올려 입을 크게 벌리게 할터이니 우형께선 그 기회를 이용하여 그 무기를 뱀의 아가리에다가 틀어막으면 죽여버릴 수 있을 거요.] 서원평의 이런말을 듣고는 우성은 큰소리로 웃었다. [그거 그렇게 합시다. 그럴 법한 방법이오!] 라고 말하며 자기의 은검을 내밀어 주었다. [독사와 맨손으로 싸운다는 것은 무모한 짓이니 형은 나의 은검을 사용하시오.] 서원평은 우성으로부터 은검을 받아 들고서 숨을 죽이고 뱀의 앞으로 나갔다. 우성은 섭선을 목뒤에다 꽂고서 호주머니에서 은사를 두개 끄집어 내어 한손에 하나씩 들고 공격할 태세를 갖추었다. 이때는 벌써 먼동이 트기 시작할 무렵이었다. 돌무덤 밖에서는 무장을 갖춘 거한 한명이 그 무덤을 정신없이 바라보고 있었다. 그는 눈 앞에서 총표파자가 그 돌무덤 속으로 떨어진 뒤에 속수무책으로 그곳을 배회하고 있었다. 그러나 날이 샐 때가 되어도 우성으로부터 아무 소식이 없었다. 그는 속으로 생각하였다. '나 혼자서는 이 무덤을 파괴할 재주도 능력도 없고, 더 기다려도 별로 신통한 방법이 없으니 차라리 사성의 녹림도상의 고수들을 불러서 이 무덤을 파괴하고 총표파자를 구출하든가, 아니면 시체라도 찾아야겠다.' 이렇게 결심한 우성의 부하는 칼로 구덩이를 판 뒤 동행자의 시체를 거기에 묻고 천천히 무덤을 한 바퀴 돌았다. 이때 등뒤에서 커다란 웃음 소리가 들렸다. 그는 마음속으로 생각하기를, '날도 아직 밝지 않은 때에 어디서 무얼하는 사람들이기에 이런 황폐한 묘지로 온단 말인가?' 그는 불현듯 의심이 생겨 큰 고백나무 뒤에 숨었다. 그리고 가만히 살피니 장삼을 입은 두 노인이 어깨를 나란히 하고 걸어왔다. 오른쪽의 노인은 등에 장검을 둘러멨으며 기다란 수염을 바람에 휘날리고 있었다. 그 왼쪽에 있는 노인은 돌무덤을 손으로 가리키면서 걷고 있는 노인에게 무엇인가 낮은 목소리로 지껄이고 있었다. 두 사람은 큰 돌무덤앞에까지 와서는 발걸음을 멈추었다. 그리고 등에 장검을 걸머지고 있는 노인이 사방을 살피고 나더니 커다란 돌노인을 가리키며 말했다. [김형, 조심하시오! 이 돌노인은 아마 움직이는 기관일거요.] 고백나무 뒤에 숨어 있던 거한은 그 노인이 돌사람을 보고 한눈에 그것이 무슨 장치가 되어 있는 기관이라고 판단을 하는데 놀라지 않을 수가 없었다. 그와 동행하던 노인은 주춤하고 사방을 다시 한번 휘둘러 보고나서 말을 받았다. [내가 이 고묘에 오는 것이 벌써 여러번인데, 돌노인은 역시 그자리에 있군요...!] 돌노인을 가리키면서 이런 이야기를 하고 있던 김노인은 문득 아침햇살에 그 돌노인이 손에 쥐고 있는 돌단소에 붉은 핏자국이 얼룩져 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 검을 등에 걸머지고 있는 노인은 미소를 던지면서 말했다. [김형은 이 아우의 말을 의심하시나요?] 맨주먹의 노인도 웃으면서 말했다. [원, 천만의 말씀을! 아니 세상이 다알고 있는 토건학자이신 양형인데 어찌 감히 의심을 하겠소이까?] 검을 메고 있는 노인은 별안간 큰 소리로 웃었다. [하하하... 얼굴도 안 보이고 어두운 곳에 몸을 감추고 있으니 그 어찌 대장부의 행동이라고 하겠소?] 말을 끝맺고 몸을 돌려 십여 자 밖에 있는 고백나무를 주목하였다. 숨어 있던 거한은 우성을 따라서 오랫동안 강호를 돌아다녔기 때문에 단번에 검을 메고 있는 노인이 자기가 숨어 있는 것을 다알고 하는 말이라는 것으로 알았으므로 걸어 나가지 않을 수 없었다. 검을 멘 노인은 미소를 던지면서 물었다. [형공께선 어느 문하의 사람이오?] [네! 중원녹림도사의 총표파자 철선은검 우성의 부하이오!] 거한은 잠시 머뭇거리다가 말했다. [혹시 금릉 양가보의 노보주인 신산자 양 노선배가 아니신지...] 그 노인은 미소를 지어보였다. [그렇소! 중원도상의 인물 가운데도 이 늙은이를 알고 있는 사람이 있구만!] 이번엔 맨손의 노인이 웃으면서 말을 가로챘다. [양형의 존함은 천하에 알려져 있는데 강호상을 오고가는 사람 가운데 그 누가 양형의 존함을 모르겠소?] 검을 멘 노인은 담담히 웃었다. [천만에요! 너무 과찬의 말씀입니다.] 그 노인은 고개를 다시 거한에게 돌리고 담담한 표정으로 말을 이었다. [이 놁은이는 비록 중원땅에는 발을 거쳐본 일이 적으나 철선은검 우성이라는 사람에 대한 이야기를 많이 들었소. 지금 그는 어디있소? 한번 만나 뵈 올 기회를 주시었으면...] 거한은 주저주저하다가, [하지만 그 분은 여기 안 계시는 걸요...] 별안간 맨주먹의 노인은 재빠르게 거한의 등 뒤로 접근하여 일장을 내리갈겼다. 그의 수법이 너무도 빨랐기 때문에 그 거한은 장풍이 내습하는 줄을 알면서도 몸을 비키지 못하고 그 자리에서 붉은 피를 토하고 즉사했다. 검을 멘 노인은 미소를 지었다. [김형! 굉장히 빠른 수법이로군요!] [철선은검 우성은 하남, 산동, 강소, 안휘 네성내의 녹림도상에서 상당한 실력이 있는 자이므로 이놈을 그대로 살려두었다간 반드시 후환이 있을 것이기 때문에 아예 죽여서 입을 봉한거요.] 신산자 양문요도 고개를 끄덕였다. [김형의 말씀이 맞소. 그러나 여기에 우성의 부하가 있는 것을 보면 우성도 반드시 부근에 있을 거요.] [맞는 말씀이오. 만약 우성을 발견한다든가 혹은 다른 수하의 사람이 있으면 차라리 한꺼번에 없애 버리기로 하십시다.] 양문요는 잠깐 머뭇거리다가 말했다. [김형, 분명히 그 착정검집 위에 새겨져 있는 장소는 이 무덤이었소?] 김노인은 이내 대답을 안하고 두 눈알을 굴리면서 사방을 또 한번 휘둘러 보고나서 낮은 목소리로 말했다. [나는 이일 때문에 근 이십년간이란 긴 세월을 심혈을 기울여 왔는데 틀릴 리 있겠습니까? 절대로 틀림 없습니다.] 양노인은 미소를 지었다. [그러면 김형은 서북 두 방향을 찾아보시오. 나는 동남 두 방향을 찾아보기로 할테니. 우리 그럼 한시간 이내에 여기서 다시 만나기로 합시다.] 말을 마치자 그는 훌쩍 몸을 날려 정동방향으로 날아갔다. 한편 김노인은 정북방쪽을 세심하게 살피기 시작했다. 사람의 몸을 감출 수 있는 곳은 한 곳도 빠뜨리지 않고 이잡듯이 조사를 한 뒤에 다시 그 자리로 돌아왔다. 양노인은 등의 검을 뽑아 그 자리에 구멍을 하나 파고 죽은 거한의 시체를 파묻었다. 그리고 천천히 그 큰 무덤을 한바퀴 돌고 나서 웃으며 물었다. [김형, 이 무너진 무덤에 무슨 괴이한 것이 있소?] [난들 어찌 알겠소?] 역시 웃으면서 대답했다. [두 곳의 푸른 돌무덤을 파헤쳐 보았지만 그 가운데 사람의 유골은 없었소. 내 생각대로라면 여기에 우뚝 솟아 있는 푸른 돌무덤도 모두 매복되어 있는 무슨 비밀기관일 거요...] 이것은 양노인의 의견이었다. 그는 혼자 중얼거리듯이 말을 계속하였다. [이 거대한 공사에는 막대한 경비를 들였을 것이오. 이 늙은이가 사십년간 심혈을 기울여 경영하여 오는 양가보는 이 장대한 건축에 비교한다면 정말 초라하다고 할 수 있지요.] 김노인은 호주머니에서 고동검집을 끄집어내면서 말했다. [나는 반생의 정력을 전부 이 검집을 찾아내는 데 소비하였소. 하늘도 무심하지 않아 나의 소원대로 이루어진 셈이죠!] 양노인은 힐끗 그 검집을 바라보고 웃을 뿐 아무 말이 없었다. 김노인은 두 손으로 검집을 받들고 웃으면서 말을 계속했다. [나는 어떤 경우에도 거짓말은 안합니다. 만약 이 고묘의 기관을 파괴한다면 그 무덤가운데 무슨 진귀한 보물이 있든지간에 우리들이 절반을 나누기로 합시다.] [김형께서 반생동안이나 심혈을 기울여 겨우 찾아낸 이 착정검집 덕분에 얻어진 복을 난들 앉아서 받을 수 있겠소?] [양형, 사양하실 것 없소. 비록 검집은 내가 얻었다고 하지만 이 고묘가운데 있는 비밀기관을 파괴하는 것은 양형의 힘이 아니오? 그러니까 두 사람이 절반씩 나우는 것이 가장 공평하지 않겠소.] 말을 마치자 김노인은 그 검집을 두 손으로 받들고 양노인의 면전으로 가져갔다. 양노인은 천하 무림의 모든 무술인이 탐내는 착정검집을 손에 받아 들자 만감의 파도가 가슴 속에 물결쳤으나, 겉으로는 아무런 표정이 없이 미소를 지으면서 담담한 어조로 김노인에게 물었다. [김형께서는 이 착정검집 위에 명시되어 있는 곳이 이 고독지묘라는 것을 어떻게 아셨소?] 김노인은 물을 필요도 없다는 듯이 너털웃음을 터뜨렸다. [하하하... 이 세상에서 이 기밀을 알고 있는 사람은 나 이외에는 몇 사람 없을 겁니다.] [그러면 형께서 이 속의 기밀을 좀 가르쳐 주셔서 참고가 되도록 해 주실 수 없겠소?] 그러나 김노인은 그 비밀을 말하고 싶지 않은 듯 한참 동안 아무런 말이 없다가 길게 한숨을 쉬고나서 말했다. [이 사건에 대한 비밀을 말한다면 관련된 범위가 매우 크고 넓습니다. 오늘날 무림을 영도하고 있는 소림파 가운데의 수많은 고승들이 모두 이 은원 관계의 사건에 관련이 되어 있는걸요...!] 그는 마치 자기가 무슨 큰 실언이나 한듯이 얼굴빛이 붉어지면서 갑자기 입을 다물었다. 신산자 양문요는 그 은원관계의 사건에 소림파의 많은 무술고승들이 관련되어 있다는 말을 듣고서 깜짝 놀랐다. 그러나 겉으로는 여전히 평정한 낯빛으로 담담하게 웃으면서 말했다. [그런일이 있었나요? 이 아우는 강호 유력 수십년간 전혀 못들어 보던 이야기로군요. 역시 김형의 넓으신 견문에는 탄복할 따름이오!] 양노인은 대화의 단수가 대단히 높아서 말을 묻는데 있어서도 남이 사양하지 못하도록 만들어 놓았다. 그러나 김노인도 세상 경험이 결코 양노인에게 뒤지지 않았다. 그는 가벼운 미소를 던지면서 말했다. [만약 이번에 저를 도와서 이 고묘내의 기관을 파괴한다면 이 김노인는 정말로 영광으로 생각하오. 단지....] 그는 한동안 아무런 말이 없었다. 그러나 늙은 여우같은 양문요는 그렇게 이야기하기를 주저하는 김노이에게 자기가 한마디 말이라도 물으면 반드시 구실을 잡아 사양할 것으로 짐작하고 역시 아무말이 없었다. 그는 마음속으로는, '역시 신산자 양문요는 명성 그대로구나...!' 이런 생각을 하면서 장탄식을 하고 나서 말했다. [이번에 양형이 신의로써 도움을 주셔서 아우는 매우 고맙게 생각하오! 그러나 이 착정검집의 비밀에 대하여는 말씀드릴 수 없습니다.] 양노인은 빙그레 웃으면서 한술 더 뜬다. [알다가도 모를 일인데요? 김형께서 왜 말씀을 안하시죠? 내가 알면 김형의 근심걱정을 좀 덜어 드릴수 있지 않겠소?] 이 말을 듣고서야 김노인이 할 수 없다는 듯이 말했다. [이 일은 모두가 과거의 일이고, 더구나 나는 살아 있는 동안에는 절대로 이 기밀을 누설시키지 않기로 그네들과 약속을 하였었죠.] 양노인은 그가 말을 안하려고 고집하는 것을 억지로 축자한다는 것도 멋적어 즉시 화제를 바꾸었다. [이 고묘는 공정이 웅장할 뿐만 아니라 매복시키고 있는 기관시설도 반드시 평범하지는 않을 겁니다. 이 아우는 무공에는 깊은 조예가 없지만 기관설계학에는 정통합니다. 수십년 그러한 평판을 얻었지만 이 아우는 아직도 수박겉핥기 정도여서 이같이 웅대한 비밀기관을 파괴한다는 것은 매우 어려울 것 같군요....] [양형께서 천부적인 학구적 재질이 있다는 것은 무림의 동도인들이 모두 다 알고 있는 일입니다. 만약 양형께서도 이 고묘내에 매복되어 있는 기관을 파괴할 수 없다고 한다면 금후에도 영원히 이 고묘를 파괴할 사람은 없을 것입니다...] 김노이는 가벼운 한숨을 쉬고 다시 말을 이었다. [만일 다시 몇해가 더 늦어지는 날이면 비록 이 고묘를 파괴할 수 있는 인재를 얻는다고 할지라도 그때 가서는 이 가운데의 비밀을 알고 있는 사람들은 이 세상을 떠나 버리고 없을 테니까 어차피 천고의 풀수 없는 수수께끼로서 그 비밀은 영원히 묻히고 말것입니다.] 양문요는 껄껄껄 웃었다. [김형의 말씀은 이 아우를 너무 지나치게 추켜 세우시는 말씀이오...] 그러나 그는 일부러 잠깐 이야기를 끊었다가 다시 말을 계속하였다. [어쨌든 이 아우가 요행히 이 고묘 내의 비밀기관을 모두 파괴한다고 할지라도...] 김노인은 재빨리 말을 가로챘다. [양형께선 쓸데없는 염려는 안 하셔도 됩니다.] [이 세상에는 이상한 행동을 하는 사람이 대단히 많은 줄로 아오. 이 고독노인만 보더라도 그는 필생의 힘을 기울여 일부러 이렇듯 비밀기관이 중첩 복잡한 고묘를 건축해 놓고 후인들을 농락하고 있소. 또 이 아우를 놓고 말해 봅시다. 양가보는 그렇게 부유한 편은 아니나, 제가 비장하여 두고 있는 금은 보석과 유명한 서화나 골동품으로 말하면 금릉일가의 재력을 전부 기울이더라도 사 들일 수 없을 정도요. 그러므로 나는 이 고묘 가운데 매장되어 있는 재물에는 조금도 탐욕이 없습니다. 단지 제가 곤란하게 생각하는 것은 김형의 호의를 물리칠 수가 없어 여기까지 오기는 하였으나 이 고묘가 이처럼 공정이 웅대무비할줄은 참으로 상상 외라는 겁니다. 김형에게 솔직히 말씀을 드린다면 지금 나의 심중에는 이 고묘내에 매복되어 있는 비밀기관을 파괴할 수 있다는 신념은 조금도 없습니다. 만약 정말로 이 고묘가운데 그 무슨 천고의 진귀한 보물이라도 잔뜩 있다면 비록 죽는다하여도 한이 없겠습니다만, 단지 그 얼마의 금은 보옥 때문에 그러한 모험을 한다면 그건 좀 다시 생각할 문제이지요!] 김노이는 그의 이와같은 이야기 가운데 발뺌을 하려는 의사가 엿보였으므로 자기도 모르게 가슴이 덜컥하고 기분이 언짢았다. 그러나 그는 세속풍진에 경험이 풍부한 사람이라 양노인의 속셈을 이미 파악하였기 때문에 혼자 마음속으로 생각하였다. '결론은 역시 나의 가슴속에 있는 비밀을 털어 놓으라고 하는 수작이구나! 이 늙은 여우야! 이 김노이도 일평생을 강호를 주름잡고 설치고 돌아다니던 풍운아인데 어리석게 우둔한 개천에서 재를 뒤집어 엎을 줄로 아느냐, 온종일 기러기 사냥을 다니다가 기러기에게 눈동자를 쪼이는 어리석은 일은 안한다!' 그렇게 생각한 김노이는 일부러 양노인의 말이 잘 이해가 안간다는 듯이 적이 놀라는 표정을 지으면서 말했다. [그거야 어쨌든 양형의 가슴속에는 우수한 지혜를 감추고 계시니까 비록 이 고묘의 설계도가 없더라도 묘 내의 기관파괴는 결코 어려운 일이 아닐 것입니다. 하물며 이 고묘의 건축도가 이미 이 검집 위에 새겨져 있는 이상, 양형의 지식과 기술이라면 이따위 고묘의 파괴쯤이야 식은 죽 먹기 아니겠습니까? 그리고 고묘가운데 비장되어 있는 보물은 상상할 수 없을 만큼 풍부합니다. 우리 그까짓 금은 주옥의 보배와 골동품같은 것은 제쳐놓더라도 두 가지 진귀한 물품만 수중에 넣을 수 있다면....] 이 말을 듣고 양노인은 구미가 당기는지 빙그레 웃으면서 물었다. [김형! 그 진귀한 물품이란 도대체 무엇이오? 김형께서 그렇게 높이 과찬을 하여 주시니 그럼 나도 귀를 씻고 경청하지요!] [양형! 옥선과 금접 이 두 가지의 신기한 물건을 아시나요?] 양노인은 한대 얻어 맞은 것처럼 깜짝 놀라며 성급히 물었다. [옥선과 금접이라구요? 그것이 바로 이 고묘 안에 있단 말이오?] 그는 비록 희노애락을 얼굴에 나타내지 않는 사람이었으나, 갑자기 옥선과 금접에 대한 이야기를 듣고 나서는 마음이 흔들리는 것을 억제할 수가 없었던 것이다. 양노인의 이런 거동을 재빠르게 눈치챈 김노이는 회심의 미소를 던졌다. [그렇소! 옥선과 금접이 이 고묘안에 있소!] 양노인은 안색을 평소 때처럼 회복시킨 다음 침착한 어조로 물었다. [그 말이 사실이오?] [양형! 나는 평생에 거짓말을 한 일이 없소!] 그제야 양문요는 웃음을 지으면서 말했다. [그렇소! 그것이 사실이라면 단지 그 두가지 물건만으로도 이 아우가 모험을 할 가치가 있지요!] 그는 즉시 그 자리에서 가부좌를 틀고 앉았다. 그리고 수중에 들고 있던 착정검집을 무릎위에다 놓고서 고개를 수그리고 오른손의 식지를 가지고 끊임없이 땅위에 이리저리 줄을 그어 가면서 열심히 무엇을 찾아보고 있었다. 김노이은 그가 땅 위에 줄을 가로 세로 그리면서 一, 二, 三 따위의 숫자를 쓰고 있는 것을 보고 눈살을 찌푸리면서 생각했다. '사람들은 그를 가리켜 신산자라고 하더니 보아하니 정말인것 같다. 글자 몇자를 쓰고, 계산을 하면 이 고묘 안의 중요한 비밀기관이 몇개나 시설되어 있는가를 계산해 낼수 있다는 건가?' 양노인은 머리를 수그리고 한식경동안이나 땅위에 손으로 끊임없이 무엇을 열심히 그리더니 갑자기 손을 멈추고 아무 말 없이 하늘만 우러러보고 있었다. 아마도 무슨 중대한 문제에 부딪친 것 같았다. 김노이는 그를 한참동안 바라보고 있다가 답답하여 낮은 목소리로 물었다. [양형! 이 고묘를 파괴할 수 있는 방법을 계산해 냈소?] 양노인은 김노이를 힐끗 한번 쳐다보고서 냉랭히 대답했다. [토목건축학에 관한한 비록 양문요는 널리 통한다고는 말할수 없으나, 나의 두 눈을 속일 사람은 이 세상에 몇 사람없을 것이오. 만약 이 착정검집 위에 있는 원도가 고독노인이 사람들 손에 들어갈까 보아 일부러 남겨 놓은 가짜 그림이 아니라면 김형이 아직도 이 고묘를 건축한 진짜 원도면을 찾아내지 못할것 같소!] [착정검은 무쇠를 진흙깎듯 하는 것이며, 이 세상에 그런 칼은 한 자루밖에 없소! 이것은 내 자신이 이 검집을 그 검에서 빼낸것이므로 만약 이 검집을 위조품이라고 말한다면 나는 동조할 수가 없소.] 김노이가 이렇게 딱 잘라 말을 하니 양노인은 껄껄 웃으면서 벌떡 일어났다. [하지만 축조원도가 없더라도 이 고묘의 기관시설은 나를 곤경에 몰아 넣지는 못할 거요.] 말을 하면서 그는 큰 걸음걸이로 그 큰 무덤의 앞에 있는 상돌 있는 곳으로 걸어갔다. 이때 그 상돌에 있는 돌향로는 제자리에 돌아와 멈추어 있었다. 양노인은 상돌부근으로 걸어가다가 돌연 김노이를 바라보면서 외쳤다. [김형! 조심하시오. 정말로 김형이 말씀하신 것처럼 비밀기관이 겹겹이 매복되어 있다면 그 첫째 기관이 저 높고 큰 돌영감일 것이오...!] 그는 이렇게 말하면서 상돌 위에 있는 돌향로로 손을 옮겨 만져보았다. 그러나 그것이 얼음덩어리처럼 느껴지자 재빨리 손을 움츠리고 말았다. 양노인은 자세히 그 돌향로를 바라보다가 자기도 모르게 깜짝 놀라서 소리를 질렀다. [이건 놀랍게도 천년한옥이다!] 이 소리를 듣고 김노이는 몸을 날려와서 그 큰 돌향로를 손으로 만져보았다. 그는 벌써 마음에 준비가 있었기 때문에 돌향로가 이상하게 차기는 하였으나 결코 놀라거나 손을 떼지 않았다. 그리고 속으로 중얼거렸다. [참으로 신산자의 높은 이름은 허명이 아니었구나! 잠깐 만져보고서 그것이 극히 보기힘든 천년한옥이라는 것을 알아내다니...] 마침 그러고 있는 사이에 갑자기 삐걱삐걱하는 소리가 나더니 돌향로가 천천히 움직이기 시작하였다. 양노인은 낮은 목소리로 불렀다. [김형! 빨리 갑시다!] 그는 한걸음 앞서 몸을 날려 옆으로 비켰다. 그러나 김노인은 속으로 중얼거렸다. [이 돌영감도 비밀기관인 것은 틀림없다. 그러나 이십자 이상은 무찌르지 못할 거다...] 막 이런 생각을 하고 있을 때 별안간 공중에 일진의 질풍이 불더니 그 높고 큰 돌영감이 쏜살같이 앞으로 무찔러 왔다. 김노이는 재빨리 몸을 날려 양노인이 서있는 곳으로 몸을 피했다. 그는 공중에서 한번 진기를 돋우어 가지고 두 팔을 활짝 벌리고서 땅위에 떨어졌다. 그러나 그가 몸을 일이켜 세웠을 때 양노인은 또 그 고묘의 상돌있는 곳으로 달려갔다. 김노이가 보니 바로 그 거대한 돌영감은 벌써 상돌 앞으로 번개같이 넘어지고 있었는데, 돌영감 수중의 돌단소는 상돌뒤의 푸른 무덤을 후려갈겼다. 그러자 풀과 돌이 사방으로 날았다. 그런데 바로 그 곳이 방금 김노인이 서 있던 곳이어서 문득 이런 생각이 들었다. '정말 위험했었구나! 만약 내가 재빠르게 그 곳에서 떠나지 못했더라면 나는 그 돌단소에 얻어맞아 찍 소리도 못하고 죽을 뻔했구나!' 김노이는 은근히 화가나서 당장에 양노인을 그자리에서 죽여 버리고 싶었으나 목적달성을 위하여 모든 것을 꾹 참고 양노인의 뒤를 따라서 행동하기로 하였다. 양노인이 다시 두 손으로 돌향로를 빙글빙글 돌리자 갑자기 뿌적뿌적 소리가 나더니 그 상돌이 돌연 한짝의 돌문으로 갈라졌다. 김노이는 양노인이 자기를 버리고 혼자 그 돌문안으로 들어갈까 염려스러워 몸을 훌쩍 날려 돌문 옆으로 가서 섰다. 양노인은 옆으로 몸을 비키면서 미소를 짓고 두 손으로 권하는 것이었다. [김형! 어서 먼저!] 김노이는 잠깐 머뭇거리다가 빙그레 웃으며 말했다. [천만에요! 덕망 높으신 양형 앞에서 제가 어찌 감히 경솔하게...] 김노이는 돌문 안에 또 무슨 비밀 시설이라도 있을까 두려워 감히 앞설 용기가 나지 않았다. 그런 속셈을 알아차린 듯 양노인은 앞서 돌문 쪽으로 걸어갔다. 김노이는 바짝 양노인의 뒤를 따랐다. 김노이는 양노인의 앞에도 설수 없었지만 또한 뒤에 서 너무 그와 거리를 두고 갈수도 없었다. 왜냐하면 혹시 기계에 밝은 양노인이 그 고묘내에 있는 기계시설을 이용하여 그를 해칠가 두려웠기 때문이었다. 사실 양노인은 속마음에 김노이를 진실로 도와줄 마음을 가지고 있지 않았다. 두 사람이 얖으로 약 육칠척정도 갔을 때 또 뒤에서 별안간 뿌적뿌적하는 소리가 나더니 돌문이 저절로 닫히면서 굴 속은 갑자기 암흑 세계로 변해 버렸다. 김노이는 얼빠진 사람처럼 낮은 목소리로 물었다. [양형! 그 검집 그림에 이 돌문이 자동식이라는 것도 기록되어 있었소?] 그는 양문요가 자기를 해치려고 농간을 부리는 것이 아닌가 의심을 하고 물어본 것이었다. 양노인은 약 칠팔척 밖에서 냉정하게 대꾸를 했다. [김형이 그렇게 이 아우를 의심할 바에는 차라리 김형께서 혼자 무덤 속으로 들어가시지요!] 양노인은 햇빛이 차단되어 갑자기 캄캄해지는 기회를 이용하여 수척 앞으로 혼자 빨리 달려나가 김노이를 곯려주고 있는 것이었다. 김노이는 깜짝 놀라 속으로 중얼거렸다. '저자가 이 시작에 무덤안으로 들어가자고 제안하는 것은 결코 좋은 마음을 먹고 있는 것이 아닐테니 방해를 하지 않으면 안되겠다.' 그는 진기를 돋우고 재빠르게 양노인의 옆으로 달려가면서 계속 지껄였다. [양형! 오해마시오! 내가 만약 양형을 의심한다면 형의 도움을 받으려고 여기까지 모시고 왔겠소?] 바로 이때였다. 난데없이 갑자기 불빛이 번쩍하더니 통로가 밝아졌다. 그것은 양노인이 손에 횃불을 높이 들고 있었기 때문이었다. 그는 웃으면서 말했다. [김형! 우리들은 위험한 지경에 빠져 있소. 만약 함께 협력을 못한다면 아마도...] [양형! 누구를 막론하고 이런 판국에서 의심을 하게 된다면 그건 서로 죽음의 길을 찾는 거요! 오늘날 무림 세계에 있어 어느 누가 양형께서 건축기술의 제일인자라는 것을 모르겠소? 이 고묘내에 매복되어 있는 여러가지 비밀기관을 이용하면 양형은 손만 대면 손가락 한개 까딱 안하고도 나같은 사람이야 병아리 죽이듯 할 수 있지 않소!] 말을 하면서 한편으로는 암암리에 잔뜩 진기를 돋우고 양노인의 언사와 안색에 살기만 보이면 즉시 선수를 써서 상대방을 죽여버릴 결심을 했다. 양노인은 폭소를 터뜨리고 말했다. [김형은 이 양모를 어떤 사람으로 보시는 거요? 그래도 양가보는 삼대보중의 하나요. 적어도 이 사람은 남을 암살하거나 그런 일은 안하오! 만약 내가 참말로 김형에게 불만이 있다면 정면으로 정정당당하게 이야기하죠!..] [농담으로 한마디 던진것을 가지고...! 양형, 마음에 두지 마십시오!] 두 사람은 서로 말을 주고 받는 사이에 벌써 수십척 깊이 굴속으로 들어갔다. 어디선가 갑자기 물소리가 들리기 시작했다. 양노인은 수중의 횃불을 꺼 버리고 말했다. [김형, 잠깐 눈을 감고 쉽시다. 이젠 위험지역으로 들어가는 거요!] 두 사람은 눈을 감고 운기를 하여 몸조섭을 한 후에 두 눈을 뜨고 주위를 살펴보았다. 모든 것이 두 눈에 똑똑하게 보였다. 양노인은 물소리를 한참 듣고 있다가 말했다. [김형! 물에는 익숙하신지요?] [솔직히 말하면 나는 물과는 거리가 멉니다. 양형은 수중공부도 조예가 깊겠죠?] 양노인은 아주 담담한 어조로 말했다. [이 무덤 내에서 물소리가 들리는 것으로 보아 반드시 수세를 조종하는 시설이 있을 것으로 생각됩니다. 만약 매복시설을 건드린다면 홍수가 범람하여 물에 빠져 죽게 될 테니까 내 뒤를 따라 오시오! 당장은 이 고묘내에 설치한 비밀기관을 파괴할 자신이 없으니까 그저 갈 수 있는 데까지 가보는 거죠!] 사실 그 착정검집 위에는 고묘내의 비밀시설매복도가 그려져 있기는 하나, 열두 사람의 기술자의 손을 거쳐 그려진 것으로서 각기 그림그린 사람의 척도비례가 일정하지 않았다. 때문에 양노인은 한나절 세밀하게 실피고 계산을 했지만, 그림속의 오묘한 비밀을 캐내지 못했다. 그는 검집의 도안은 위조한 그림이 아니면 그 검집이 진짜가 아닐 것으로 단정을 내렸다. 두 사람이 앞으로 한참동안을 걸어가자 약 석자 정도의 도랑이 흐르고 있었다. 물살이 센 것으로 보아 물은 외부로부터 흘러 들어오는 것이 틀림없으리라고 여겨졌다. 그런데 양노인은 한참 도랑의 주위를 살피더니 깜짝 놀라면서 말했다. [우리들이 들어오기 전에 먼저 들어왔다가 나간 사람이 있나봅니다.] 김노이는 성급히 물었다. [뭐요? 설마 오늘날의 무림에서 또 누가 기관매복학에 통달한 사람이 있단 말이오?] 양노인은 양면의 돌벽 위를 자세히 살피고 나더니 웃으면서 말했다. [김형, 안심하시오! 아마 이 무덤 속으로 들어온 놈은 홍수에 빠져 죽은 것 같소!] 김노이는 잠시 주춤하다가 물었다. [양형, 그걸 어떻게 아시오?] 양노인은 손가락으로 돌벽을 가리키면서 설명했다. [김형, 이것을 좀 자세히 보시오! 그러면 알 수 있을 거요!] 김노이는 한참 살펴보고 나서 고개를 좌우로 흔들었다. [나는 이 돌벽이 청석을 깎아서 만들어 견고하기 짝이 없다는 것 이외는 아무것도 모르겠소!] [아참, 김형이 물의 성질에 대해 잘 모르니 그럴 수밖에...] 양문요는 오른팔을 높이 들고 큰 돌향로를 가리키면서 말을 계속했다. [김형, 이것좀 보시오! 머리위의 돌벽에는 먼지 쌓인것이 많으나, 이 양면의 돌벽위에는 먼지가 전혀 없지 않소? 방금 이통로 가운데는 홍수가 범람하였는데 거기에 쌓였던 먼지가 전부 씻겨 나갔을 정도니까 이 안에 먼저 들어왔던 놈들은 물속에 빠져 죽었을 게 틀림없소!] [그리고 보니 그렇군요. 역시 양형은 고명하신 분이오!] [이것 보시오! 벽 사이가 홍수에 젖었던 흔적이 아직 채 마르지 않은 것을 보니, 물에 빠진지가 얼마되지 않은 것 같소. 과거 수십년간 토목건축학을 연구한 나의 견해로는 우리들보다 앞서 이 무덤안에 들어왔던 사람이 있기는 하였으나 수세조종장치를 잘못 건드려 홍수가 범람하였을 것이오. 홍수의 흔적이 벽의 꼭대기와 불과 한자의 거리밖에 안될 정도로 높았으니 그 사람들은 틀림없이 물에 빠져 죽고 말았을 거요. 그것을 반증하여 주는 사실로, 이 협소한 통로 안에는 사면의 돌벽이 매끈매끈하여 힘을 주고 붙잡거나 의지할 곳이 없어요. 그러니 제 아무리 물에 익숙한 사람일지라도 오랜 시간은 견디지 못할 것이 틀림없지요!] [그렇군요! 그렇다면 이 고묘 안으로 들어왔던 놈들은 벌써 죽었을 것이 틀림없군요.] 양문요는 잠깐 머뭇거리다가 말을 덧붙였다. [홍수가 머리 꼭대기에 차기전에 수세의 조종기관을 찾았을 경우 이외에는...] 김노이는 이 고묘 내에 사람이 들어왔었다는 점에 대단히 신경을 쓰면서 또 물었다. [양형이 보시기에 그놈들이 홍수가 가득 차기전에 수세 조종기관을 찾아 생명을 보존했을 것 같소?] 양문요도 그들의 생사에 대하여는 짐작이 잘 안가는지 한참 생각하다가 대답했다. [아무리 생각해도 그놈들이 나의 짐작으로는 홍수에 빠져 죽었으리라는 생각이 더 크군요!] [제발! 양형의 판단이 틀림 없기를 바랄 뿐이오!] 양문요는 천천히 앞으로 걸어가면서 끊임없이 주위를 살폈다. 그런데 모퉁이 두개를 돌고나니 갑자기 밝아지고 눈부신 빛깔이 통로에 가득 차 있었다. 그곳부터는 바깥처럼 밝았다. 거기에는 큼직한 돌방이 있었는데, 사면의 벽은 거울처럼 번들번들했다. 방안의 꼭대기에는 네개의 보주가 박혀 있어서 방안을 환하게 밝혀주고 있었다. 통로는 여기에서 끊어졌으며, 돌방의 돌문은 꼭 닫혀 있었는데 거기에는 귀객지보(貴客止步)-귀객은 발을 멈추시오.'라고 씌어 있었다. 그리고 그 아래에는 고독노인이라고 서명되어 있었다. 그것은 앞서 서원평이 다녀간 석실이었다. 그 실내에는 수많은 금은주옥과 골동품들이 진열되어 있었는데, 그것은 모두가 진귀하고 값비싼 물건들이었다. 한장의 백지가 한개의 취옥아래에 눌려 있었다. 그위에는 다음과 같은 글이 씌어 있었다. '도차지인개유연 보물수의수검 물유탐심 지한일건(到此之人皆有緣 寶物隧意收儉 物有貪心 只限一件).' 그 뜻은, '이 곳에 오는 사람은 모두 인연이 있는 사람이니 보물은 마음대로 가져가되 탐욕을 내지말고 단지 한가지만 가져가시오.'라는 것이었다. 이 고묘내의 비밀기관은 대단히 정교하게 축조되어 있어 비록 사람이 건드리더라도 반드시 일정한 시간 후에는 자동적으로 원상복구되었다. 김노이는 주옥과 보배를 훑어보고 고개를 끄덕이면서 혼잣말로 중얼거렸다. [이 석실내의 보배와 주옥은 세상에서 전해지는 말처럼 거짓이 아닐지도 모르겠다.] 양문요는 금은주옥의 보배에는 탐욕이 없는 것같은 태도를 취하였다. 그러나 속으로 생각하기를, '이 석실 내에 있는 보주는 가장 작은 것이 내가 수집한 가장 큰 보주보다도 크구나! 만약 이 고묘내에 비장해 있는 보물이 세상에 전해져 있는 바와 같다면 나는 이 고묘안에서 죽어도 한이 없겠다.' 비록 두 사람의 마음은 모두 실내에 있는 주옥과 보석 및 골동품때문에 탐욕이 동하기는 하였으나, 자신의 위신과 체통을 지키느라고 손을 먼저 대지 않고 보고도 못본체하는 것이었다. 두 사람 다 자기들 생각때문에 아무 말 없이 있다가 김노이가 먼저 입을 열었다. [양형! 고독노인이 계시하기를 이 돌문 안으로 들어가지 말라고 했는데 그렇다면 이 돌문 뒤에는 무슨 기관이 매복되어 있는 모양이오!] [그건 내가 이미 살펴봤지요!] 사방을 주의하여 살펴보았으나 사면의 벽은 깨끗할 뿐 조금도 의심스러운 곳을 찾아낼 수가 없었다. 김노이는 양문요에게, [양형, 어디 그 검집을 꺼내서 혹시 그 검집 위의 그림 속에 돌문을 열고 닫는 방법을 계시하였나 좀 보시죠!] 김노이는 두 손에 전력을 돋우어 힘껏 그 돌문을 떠밀어 보았다. 그러나 돌문은 태산과 같이 끄덕도 하지 않았다. 도리어 반사적으로 자기가 몇 걸음 뒤로 물러나갔다. 고개를 둘려 뒤를 보니 양노인은 벌써 착정검집을 꺼내어 무엇인가 열심히 조사하고 있었다. 김노이는 조용히 뒤로 물러나 조용히 기다리고 있었다. 양문요는 별안간 가볍게 놀란 소리를 내더니 천천히 돌문 가가이 걸어가 손으로 문 변두리를 재어 본후 검집을 갑속에 도로 넣고 오른손의 가운데 손가락 두개로 貴客止步의 止자의 아래 가로그은 一자를 힘을 주어 한번 그었다. 그러자 우르릉 하고 큰 소리가 나더니 돌문이 저절로 열렸다. 김노이는 훌쩍 몸을 날려 돌문 앞으로 가 입구에 서서 신산자 양문요에게 먼저 들어가기를 권하였다. [양형! 먼저.] 양문요는 웃으면서 말했다. [김형! 그렇게도 나를 의심한다면 정말 마음이 괴롭소!] [양형! 지나치게 신경쓰지 마시오! 결코 제가 의심하는 것이 아니고, 사실은 돌문이 열렸다가 곧 닫힐까 봐 두려워 일부러 문 입구로 먼저 왔던 거요.] [김형께선 매사에 이렇게 조심을 하시니 참 감탄할 일이오.] 양노인은 이렇게 말하면서 문 안으로 들어갔기 때문에 김노인은 그의 뒤를 따랐다. 돌문에 들어서니 퐁경이 일변하여 큰 대청이 나타났다. 그 대청에는 오척정도의 높고 큰 향로가 놓여 있었는데 사방은 온통 새카만 빛이었다. 이 대청의 상하 사면의 벽은 모두 새카만 돌을 깎아 만들어서 활짝 열려 있는 대문으로부터 흘러 들어오는 주옥과 보석빛 이외는 모두 캄캄한 밤과 같았다. 그런데 우르릉 한차례 들리더니 돌문이 갑자기 닫혔다. 대청안은 돌연 캄캄해져서 발뿌리 밑도 보이지 않았다. 두 사람은 고수였지만 한가닥의 광선과 불빛도 볼수 없는 음침한 고묘 안에 있었으므로 약간 두려운 생각이 들었다. 한동안 침묵이 흐른 뒤에 역시 김노인이 먼저 입을 열었다. [양형! 그 착정검집 위에 이 암실에 대한 것이 그려져 있었던가요?] 그런데 양문요의 음성이 대청 한구석에서 울려왔다. [김형! 어서 빨리 나 있는 곳으로 오십시오. 이제 곧 이 암실에는 비밀기관이 작동할 거요!] 그 소리를 듣고 김노이는 마음속으로 욕을 퍼부었다. '나쁜자식! 나를 곯리려는 수작이로구나!' 김노이는 정신을 바짝 차리고 대청의 한구석으로 걸어갔다. 그는 양문요가 암암리에 농간을 부릴 것이 두려웠고, 또 석실내에서 정말 그 어떤 비밀기관이 발동될 것도 염려되었다. 그러나 캄캄했기 때문에 급히 달려갈수가 없었다. 이때 갑자기 불빛이 번쩍 하더니 캄캄한 대청이 별안간 환하게 밝아졌다. 그 불빛에 가슴까지 내려덮인 양문요의 긴 수염과 미소를 지은 얼굴이 보였다. 그의 웃는 얼굴은 부드러워 보였지 않았을 뿐만 아니라, 도리어 일종의 음산한 살기까지 보였다. 김노이는 등골이 오싹했다. 그러나 양문요는 대청 한구석에 앉아서 손횃불을 높이 들고 웃으면서, [김형은 손횃불을 가지고 있소?] [나는 준비 못했는데요.] 김노이의 말이 끝나자마자 돌연 뿌적뿌적 하는 소리가 향로 속에서 울려나왔다. 바로 이때 양문요가 성급히 부르는 소리가 들렸다. [김형! 빨리 이리로 건너 오십시오!] 언제나 음흉하던 김노이도 이것저것 생각할 겨를도 없이 훌쩍 몸을 날려 양문요의 옆으로 가서 떨어졌다. 양문요는 손에 쥐고 있던 손횃불을 그 큰 향로 위에 던졌다. 그 손횃불은 솜을 송유 속에 담가서 만든 특제품이었기 때문에 불빛이 강렬할 뿐만 아니라 물체 위에 찰싹 붙어서 불이 붙도록 되어 있었다. 양문요는 손에 쥐고 있던 손횃불을 던진 뒤에는 훌쩍 몸을 날려 곧장 큰 향로 있는 곳으로 날아갔다. 김노이도 크게 소리를 지르면서 곧 양문요의 뒤를 따라 날아갔다. 그런데 별안간 쏴쏴 소리가 나더니 그 큰 향로로부터 화살이 우박을 퍼붓듯이 사면 팔방으로 쏟아졌다. 양문요는 하강하던 몸을 갑자기 상승시키고 두 손바닥을 일제히 아래로 내뻗었다. 그 강력한 장풍에 의해 화살은 추풍낙엽처럼 떨어졌다. 다행히도 향로속으로부터 화살이 한바탕 쏟아지고는 뚝 그쳤다. 비록 김노이는 무공이 높았으나 양문요의 몸에 시선이 가려 잘 보이지 않아서 몇개의 화살에 의하여 옷소매에 구멍이 뚫렸기 때문에 매우 분개하였다. 공중에서 떨어지자 양문요의 등 뒤로 접근하여 장심에 힘을 모아 노기에 찬 목소리로 물었다. [양형은 나를 불러놓고 돌연 몸을 날려 화살을 피하는 것은 무슨 짓이오?] 양문요는 고개도 돌리지 않고 냉랭하게 대답했다. [그게 무슨 말이오? 만약 내가 김형을 부르지 않았더라면 당신은 벌써 그 독화살에 맞아 죽었을 거요.] 그는 잠시 주춤하다가 또다시 냉담한 목소리로 말을 이었다. [김형! 생각해 보시오! 만약 나의 특제의 송유 손횃불이 없었더라면 방금 그 난을 면할수 있었겠소?] 이런 공박을 듣고 김노인은 생각하였다. '강호상에 삼보의 인물가운데서 양문요가 사람됨이 가장 온유하고 인간미가 있다고 귀에 못이 박히도록 소문을 들어 왔건만 이게 웬일인가? 이자는 세상에서 가장 음흉하고 간악한 늙은 여우같은 놈이 아닌가. 내가 요행히도 이번에 살아서 이 고묘를 빠져 나가기만 한다면 녹림의 동도들에게 이 사실을 폭로하고 그의 위선자의 가면을 벗겨 놓으리라!' 통분한 마음에 이를 부드득 갈고 치를 떨고 있을때, 또 양노인의 얼음덩이 같이 차가운 목소리가 울려 왔다. [지금 이 시간에 당신이 나와 반목을 한다면 결코 고묘 밖으로는 나갈수 없다는 것을 알아야 하오...!] 이 말을 듣고 김노이도 분통을 터뜨리고 말았다. [나 이 김노이는 원래 남의 절제를 받으며 살아온 사람이 아니오! 양형 이제 이렇게 되었다고 나를 깔보기요?] 양문요도 지지 않고 냉소를 하면서 도전의 화살을 던졌다. [김형이 못믿겠다면, 우리 한번 길고 짧은 것을 대보기로 합시다.] 김노이는 돌연 장세를 양문요의 등 뒤로 후려쳐 보내면서 호통을 쳤다. [내가 손바닥의 장심에 집중시킨 내력을 내뱉기만 하면 양형의 심맥이 끊어져 내릴거요!] 양문요는 이 위협에도 안색하나 변하지 않고 담담하게 웃으면서 대꾸했다. [그 따위 일장쯤에 맞아 죽을 나도 아니겠지만, 설령 나를 일격지하에 즉사시켰다고 합시다! 그 결과는 어떻게 되겠소...? 아마 김형께선 나처럼 속시원하게도 못 죽고 이 캄캄한 돌무덤 안에서 그냥 말라 죽을거요...] 이 말을 듣고 김노이도 너무 지나쳤다고 생각되었다. 그는 마음속으로 뉘우치면서 천천히 장세를 거두었다. [이 아우는 비록 오래전부터 양형의 대명은 들어왔으나, 오늘 비로서 처음 양형의 진면목을 보게 되었소!] [천만에요!] 이때 별안간 큰 향로 가운데서 뿌적뿌적 소리가 급히 울리더니 저절로 돌아가기 시작했다. 이 소리를 듣고 김노이는 급히 옆으로 한걸음 비켜 양문요의 등 뒤에 숨었다. 양문요는 안광을 돌아가고 있는 큰 향로에 집중시키고 고함을 질렀다. [김형! 빨리 벽으로 비키시오.] 하며 한발을 훌쩍 들고 몸을 공중으로 날리더니 벌써 큰 향로위에 올라 앉아 있었다. 양문요는 절묘한 경공법으로 다리를 무릎까지 굽히지 않고 훌쩍 몸을 날려 향로를 깔고 앉아 있었던 것이다. 양문요의 동작이 번개처럼 빨라서 김노인은 장심에 집중시킨 내력을 써 볼 사이도 없었다. 김노이도 속이 대단히 깊은 사람이었으므로 만일 자기가 경솔하게 일격을 양문요에게 가하였다가 상대방의 요혈을 짚지 못한다면 그도 내공력이 상당히 강한 만큼 중상을 입힐 수가 없으리라고 생각했다. 심기일전하여 그의 말대로 뒤로 후퇴하여 대청 구석으로 몸을 피했다. [양형! 조심하시오!] [김형! 안심하시오!] 양문요는 웃으면서 향로의 아래를 손으로 만지고 있었다. 그런데 또 별안간 찰칵 하는 소리와 함께 돌고 있던 향로가 회전을 멈추고 말았다. 김노이는 벽 구석으로 피해 있으면서도 시선은 그 큰 향로와 양문요의 거동을 주목하고 있다가 그 향로가 정지하자 즉시 달려왔다. 양문요는 다시 김노이에게 주의를 주었다. [김형, 아직 더 벽 구석쪽으로 피해 있으십시오! 어쩌면 이 거대한 향로 속에서 또 무슨 비밀무기가 사출할지도 모르오...] 말이 채 끝나기도 전에 향로 속으로부터 비린 냄새가 나는 독물이 뿜어져 나오기 시작했다. 김노이는 독물을 피하여 두어번 펄쩍 뛰어 대청의 벽 구석으로 몸을 피했다. 그 독분수는 냄새가 지독하기 짝이 없었고 독기가 매우 심하여 순식간에 방안은 독 냄새로 가득 찼다. 그러나 다행히도 독수가 많지 않아서 잠시후 저절로 분수가 정지되었다. 그러나 그 독물의 비린 냄새는 더욱 코를 찔렀다. 내공이 정심한 그 두노인도 머리가 터질듯 했으며 오장육부가 뒤집힐 것 같았다. 양문요는 호주머니로부터 두 알의 환약을 꺼내더니 먼저 자기 입에 하나 넣고 남은 한개는, [김형, 이 약 받으시오!] 하는 고함 소리와 함께 그 벽구석으로 던져주었다. 김노이는 약을 재치있게 손에 받아 쥐었다. 그러나 먹지 않고서 양문요의 얼굴에 시선을 집중시킨 채 아무 말 없어 바라보고 있었다. 그 거동을 본 양문요는 가벼운 미소를 던지면서 말했다. [김형, 제발 안심하시고 그 알약을 빨리 드시오! 만약 이것이 독약이라면 김형보다 내가 먼저 죽게 되오!] 그제서야 김노이는 잘 알았다는 듯이, [절대로 그런 뜻은 아니오! 고맙소!] 라고 말한 뒤에 환약을 입속에 넣었다. 입속의 산뜻한 냄새는 이내 그 코를 찌르는 듯하던 비린 냄새를 싹 없애 버렸다. 양문요는 큰 향로 속을 어루만지면서 웃었다. [김형, 어서 이리로 오시오! 향로 속의 기관도 이젠 나에게 붙잡혔소.] 김노이는 천천히 걸어가서 향로로부터 칠팔보의 거리를 두고 걸음을 멈추었다. 양문요는 향로에서 뛰어 내리면서 말을 건넸다. [과연 나의 판단이 틀리지 않았소. 얼마의 시간이 지나자 그 큰 향로가 저절로 움직이게 된거요.] 이때 김노이는 중얼중얼 거렸지만 자기의 생명은 이젠 완전히 양문요의 수중에서 조종되고 있었다. 어느때 어느 곳에서나 그는 자기를 죽일수 있다는 것을 알고서 매우 말투가 고분고분해졌다. 양노인은 그의 말투를 듣고 이미 그가 자기의 농간에 굴복하였다는 것을 알고서 마음 속으로는 우습기 짝이 없었으나, 그래도 일부러 친근하게 말했다. [이제 우리는 이미 한배를 타고 바다를 건너는 형상이 되었으니 합심협력하지 않는다면 함께 이 고묘 가운데 뼈다귀를 묻어야하오!] [비밀기관이 겹겹이 매복되어 있는 이런 곳에서는 오직 형장의 힘에 의지할 뿐이오.] 말을 듣고 양문요는 마음속으로 생각하였다. '오늘날 무림에서 그래도 김노이가 가장 교류가 광범하여, 일궁, 이곡, 삼대보중 모두 교우관계가 있다고 들었는데 거짓이 아닌것 같다. 그리고 굽힐때 굽힐줄 알고 펼때 펼줄도 아는 능수능란한 자여서 상대하기 어려운 놈이다. 이놈을 이 고묘내에서 처치해 버리지 않는다면 일대 후환이 생길 것이다.' 그는 불현듯 살기를 발생하였으나 시치미를 딱 떼고 미소를 던지면서 말했다. [김형도 말씀하셨지만, 제아무리 총명한 사람일지라도 세간의 각종학문에 정통하기는 어려운 것이오. 무공의 길에 있어서는 나는 형보다 못하다는 것을 잘알고 있소. 그러나 토목건축학에 있어서는 나의 반생동안 정력을 소모하고 공부한 것인 만큼 김형보다는 잘 안다고 할수 있죠. 그러나 우리는 이제 생사를 같이 해야할 운명에 놓여 있으니 마땅히 각자가 자기의 장기를 살려 이 험악한 난관을 돌파해야 할것이오.] [양형의 말씀은 자자구구가 지당하니 이 아우는 분부대로 따르겠소.] 양문요는 회심의 미소를 던지면서 말했다. [김형의 그 말씀을 제가 어떻게 감히 받아들일 수가...] 말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 뿌적뿌적하는 소리가 들리더니 그 큰 향로가 저절로 사 오척쯤 올라가서는 움직이지 않았다. 그 큰 향로아래 사방 약 두자 넓이의 큰 구멍이 있었고, 그 구멍속에는 양노인이 던진 손횃불이 타 버리고 재만 남아 있었다. 양문요는 가벼이 감탄의 뜻을 표시하면서 말했다. [이 고묘를 건축한 사람은 과연 이 아우보다는 학문이 한층 높은 사람이오. 이 향로를 만약 아우더러 설계하라면 반드시 옆으로 움직이게 하였을 것이오. 이처럼 위로 올라가게 할 생각은 못하였을 거요.] 말을 하는 동안 손을 호주머니속에 넣고 새로 또 손횃불을 하나 꺼내어 가지고 불을 붙이면서 말을 계속했다. [김형, 어서 내 뒤를 따라오시오.] 그는 큰 걸음걸이로 그 향로 아래로 걸어갔다. 김노이도 대단히 위험하다는 것을 알고 있었다. 만약 그의 명령을 듣지 않으면 사지의 위험에 처하게 될것이니 별수없이 그의 뒤를 따랐다. 양문요는 그 향로의 구멍있는 곳으로 가까이 가서 잠깐 살펴보더니 그 속으로 뛰어 들었다. 김노이는 양문요의 발이 땅 위에 닿자마자 큰 소리로 물었다. [양형! 나도 같이 내려갈까요?] 매우 겸손한 말투였다. 그러나 양문요는 속으로 생각하였다. '이놈아! 네가 아무리 늑대가 양의 가죽을 쓰고 공손한 듯이 가장을 하지만 너는 아무리 그래도 이 고묘속에서 묘지기 귀신이 돼야한다!' 이런 간악한 생각을 하면서도 입으로는 웃으면서 대답했다. [김형께서 그렇게 겸손을 부리시면 제가 어떻게 감당을 하겠소. 어서 속히 내려오시오!] 김노이는 곧 뛰어 내려가 양문요가 손에 들고 있는 횃불빛을 빌려 비추어보았다. 하지만 몇자 밖에 한짝의 검은 문이 우뚝 서 있는 것이 보였을 뿐이었다. [김형! 그 문위에 있는 철환을 오른쪽으로 열두번만 돌리고 닫혀있는 문을 활짝 열어 놓으시오!] 양문요는 이같이 명령을 하였다. 김노이는 아니꼬운 것을 억지로 참고 잠깐 주춤하다가 그 곳으로 걸어갔다. 문 위에 있는 철환을 오른쪽으로 열두번 돌리고 나서 막 손을 떼고 물러서려고 하였다. 그 순간 별안간 눈 앞으로 하얀 빛깔이 번쩍 하였으므로 깜짝 놀라 발에 힘을 주고 재빨리 뒤로 물러서려고 했다. 그런데 등 뒤에는 철난간이 몸을 가로막고 있지 않은가? 황망중에 팔을 그 위에 걸치고 막 위로 올라가려고 하는데 팔위가 선뜩하더니 쏘는 듯한 아픔이 느껴져 왔다. 어찌 꿈엔들 알았으랴. 그것은 문 위로부터 내려오던 예리한 작두에 그의 오른팔이 겨드랑이로부터 싹뚝 송두리째 잘라져 나가는 아품이었던 것이다. 그러나 공력이 심후한 그는 손과 팔이 절단되기는 하였으나 작두의 누르는 힘은 가로막아 버렸다. 등뒤로 벽 사이에 두개의 쇠몽둥이가 하나는 위로, 하나는 아래로 각각 뻗어 있었다. 거기에 몸뚱이를 걸치고 피 흐르는 팔을 꽉 붙잡은 채 꼼짝도 못하고 있었던 것이다. 이 고묘를 설계한 사람은 사전에 이 고묘를 찾아오는 사람들은 모두가 몸에 높은 무공을 지닌 사람들일 것이라는 것을 알고서 설계를 한 모양이었다. 문 뒤의 벽사이에 두개의 쇠뭉치를 끼워둔 것은 퇴로를 가로막도록 한것이었다. 이런 설계는 몸에 무술의 절학을 지닌 사람이라도 사전에 생각해 두지 못하였더라면 위험을 모면할 길이 없었다. 김노이는 암암리에 기운을 돌려 혈안을 막고, 유혈을 멈추게 한뒤에 양문요에게 미소를 던지면서 말했다. [이 두짝의 문 앞에 이와 같은 시설이 있을 줄은 생각지도 못했소. 다행히도 나의 팔 하나 끊어지는 것으로 그친 것이 불행중 다행이었소!] 양문요는 이미 공력을 운집하여 만전의 공격태세를 갖추고서 김노이가 만일 불손한 말을 한마디라도 입 밖에 낸다면 즉각 죽이려고 하였다. 그러나 김노이는 조금도 원한을 품은 듯한 언사가 없었을 뿐만 아니라 도리어 만면에 웃음을 짓고서 매우 대범하게 대하였으므로 양문요도 트집의 구실을 잡지 못하고 미소를 던지며 생각했다. '이 영감은 비범한 인물이로구나! 이번 기회에 죽이지 못한다면 금생일세에는 두 사람이 절대로 양립할 수 없을 것이다.' 생각이 여기까지 미치자 김노이를 죽일 생각은 더욱 굳어졌다. 그러나 양문요는 마음속에 칼을 품었을지언정 겉으로는 아주 민망한 듯한 태도로 중얼거렸다. [모든것은 제가 너무 대범했던 탓이었죠! 김형께서 팔을 하나 잃으셨으니 정말 마음이 불안합니다.] [그게 무슨 말씀이오? 양형을 탓할 수야 있습니까? 모두가 나의 술법이 부족한 탓이죠!] 이런 말을 하면서 그는 몸을 훌쩍 날려 그 두개의 철난간 밖으로 빠져나갔다. 양문요는 호주머니속에서 금창약을 한봉지 꺼내어 가지고서 김노이 곁으로 천천히 걸어가 상처에 약을 바르고 동여매 주면서 이렇게 말했다. [이 아우가 만든 이 금창약은 별로 영약은 못 되지만 도검 상처에는 특효약이죠. 효력이 있을 거요...] 김노이는 웃으면서 감사의 뜻을 표했다. [양가보의 금창약이라 하면 세상이 다 알고 있는 천하의 명약인데, 하여간 감사를 드립니다.] 삐걱삐걱 요란한 소리가 들리더니 그 문 위에서 떨어진 큰 칼날과 벽 사이에서 불쏙 나왔던 철봉은 동시에 제자리로 들어갔다. 그 두짝의 철문도 천천히 저절로 열렸다. 양문요는 김노이의 상처를 감싸준 후 미안한 듯이 말을 던졌다. [이번에는 제가 앞장을 서보죠...!] 말이 끝나자마자 그는 아무 말 없이 앞장을 서서 대문 가운데로 들어갔다. 김노이는 양문요가 몸을 돌리는 찰나에 갑자기 왼손을 번쩍 들었으나 이내 다시 내렸다. 그 순간, 그의 머릿속에서 천만가지 생각이 맴돌았다. '이놈의 영감을 죽여 버려야겠다...!' 그는 불현듯 솟구치는 살의의 손을 번쩍 들었던 것이나 또 한편으로 생각할 때 양문요는 반드시 준비 태세를 갖추고 있을 것인즉 만약 단 한대에 상대방을 죽이지 못한다면 틀림없이 그의 반격을 받게 될것이고 그렇게 되면 현 상황에서 도저히 그의 적수가 못된다고 느꼈기 때문에 손을 다시 내렸던 것이다. 김노이는 양문요의 뒤를 따라 아무 말 없이 문 안으로 들어갔다. 그 두짝의 검은 문 뒤에는 또 검은 먹돌을 깎아서 만든 돌방이 하나 있었다. 그 형식과 크기는 큰 차가 없었으나 좁고 길기가 관만 하였으며 그 뒤에는 큰 철상자가 네개 놓여 있었다. 第 十九 章. 두 노인의 암투 양문요는 손 횃불을 들고 곧장 그 철상자가 놓여 있는 곳으로 가더니 가장 오른쪽에 있는 동쇄로 잠겨져 있는 철상자 앞으로 가까이 가서 손바닥을 높이 들었다가 그 동쇄를 내려 갈겼다. 쩌르렁 하는 소리와 함께 그 자물쇠가 두 동강이 나서 땅 위로 떨어졌다. 김노이는 아픔을 참으면서 찬사를 아끼지 않았다. [양형, 굉장한 철사장력(鐵沙掌力)이로군요!] [천만에! 제가 연마한 것은 대력금강장(大力金剛掌)이오.] 이 말을 듣고 김노이는 깜짝 놀랐다. '대력금강장은 소림사 칠십이종 절기중의 하나인데, 그러면 이 사람은 누구에게서 이런 철을 끊고 돌을 부수는 절기를 전수 받았을까...?' 양문요는 김노이가 마음 속으로 의아해하고 있다는 것을 벌써 눈치채고 빙그레 웃으면서 말했다. [김형! 내가 언제 이런 사실을 이야기한 적이 있소? 대력금강장은 소림사의 칠십이종의 절기중의 하나인데, 나는 소림문하의 제자가 아니니 당연히 이 같은 장력을 연마할 방법이 없었지 않았겠소?] [내가 어찌 의심을 하겠소만...그저...] [김형께서 만약 믿지 못하신다면 시험삼아 이 아우의 일장을 받아 보시죠!] 양문요의 얼굴에는 살기가 등등하여 천천히 오른손을 들고 다가섰다. 김노이는 재빠르게 두 걸음을 물러서며 쓴웃음을 지었다. [소림사의 칠십이종 절기는 이미 강호상에 유전되고 있는 것인 즉 어찌 대력금강장법이라고 예외일 수 있소? 이 아우가 알기로는 그것은 벌써 오종지상(五種之上)이라는 데요?] 이 몇 마디 말은 예상하였던 바와 같이 양문요의 자존심과 호기심을 불러 일으켰다. 양문요는 높이 들었던 오른손을 한쪽으로 내리면서 곧 그 철상자의 뚜껑을 열어 젖혔다. 상자 속으로부터 발산하는 보석 빛에 눈이 부셨다. 양문요는 그 상자에 가득 차 있는 보석과 주옥을 보니 눈이 번쩍 뜨이고 물욕이 동하였다. 그리고 속으로 생각하였다. '이 고묘안에 세상에서 볼 수 없는 보석과 주옥이 이처럼 많다는 것을 눈으로 직접 보지 않았더라면 도저히 믿을 수 없는 일이었을 것이다. 궁전이나 황실에 저장하고 있는 보석도 도저히 비교가 안 될 것이다. 나의 평생을 주고 심혈을 기울여 모은 주옥과 보석도 이것과 비교한다면 백분지 일도 안되니 말이다...' 그러나 옆에서 김노이도 같이 보고 있다는 것을 생각하고 얼른 고개를 돌리고서 엉뚱한 소리를 했다. [김형! 형께선 견문이 넓으시다는 건 나도 일찍부터 듣고 있습니다만, 그 소림파의 절기가 어떻게 강호상으로 유전되었는지 그 이야기를 이 아우에게 좀 들려주실 수 있을까요?] 김노이는 '보석 상자를 눈앞에 놓고 이런 엉뚱한 이야기를 끄집어내고 있는 양문요가 마음속으로 딴 생각을 가지고 시비의 구실을 찾으려고 던지는 수작이 아닐까?' 하는 생각도 없지 않았으나 모르는 척하고 웃었다. [그거야 뭐 어렵겠습니까?] 그는 잠깐 무슨 생각을 하는 듯하더니 다시 말을 이었다. [이건 결코 자랑도 아닙니다만, 소림사의 칠십이종의 절학은 제가 전부 그네들로 하여금 강호상으로 유전시키게 만들었죠...] 양문요는 돌연 냉랭한 어조로 김노이의 말을 가로챘다. [김형, 말씀을 조금 삼가하시는 것이 좋을 거요! 저는 비록 과문하고 소견이 좁으나 무림의 대세에 대하여는 좀 알고 있소! 이 아우가 알고 있는 바에 의한다면 지금 무림에서는 아직 감히 소림파와 정면으로 대적하고 도전할 수 있는 자는 없는 것으로 알고 있소. 단지 소림사 문하의 제자들이 강호상으로 왔다갔다하는 자가 적어서 도리어 일궁, 이곡처럼 강호상에 이름이 그렇게 널리 알려지지 않았소.] 김노이는 껄껄껄 웃으면서 맞장구를 쳤다. [양형의 말씀이 옳아요! 일궁, 이곡 같은 것은 말할 것도 없고, 심지어 천하 제일로 존경받는 신주일군 역천행도 아마 감히 소림파를 정면으로 상대하고 도전할 수는 없을 거요! 그러나 이 아우는 소림사 내의 고수들은 다룰 수 있습니다만...] 양문요는 비위에 좀 거슬리는 모양인지 큰 기침을 한번하고 말했다. [김형, 형의 이야기를 더이상 듣고 싶은 흥미조차 없소!] 김노이의 생각으로는 양문요를 섣불리 건드려 비위를 상하게 만들었다가는 무슨 일이 생길는지 알 수가 없어 슬그머니 마음 속으로 겁을 집어먹고 화제를 돌리기로 하였다. [양형! 그러시지 말고 내 말 좀 들어보시오! 바로 고묘 앞에서 내가 형에게 가슴 속에 간직하고 있는 비밀이 하나 있다고 한 말을 아직 기억하시고 계시겠죠? 오늘날의 무림을 영도하는 소림파의 수많은 고승들이 관련되어 있다는 사건 말씀이오! 나의 이 말을 좀 참작하신다면 결코 제가 일부러 과장하는 것이 아니라는 것은 짐작이 가실텐데...?] 양문요의 생각에도 이 말에는 다소 근거가 있는 말 같았다. 이놈의 영감이 어쩌면 남들이 모르고 있는 소림사의 비밀을 알고 있을는지도 모를 일이라고 생각하였다. 양문요의 이와같은 동정을 살핀 김노이는 너털웃음을 웃고나서 말했다. [이 아우의 무공수준을 말한다면야 아마도 소림사의 하류급 고수들과도 비교가 안 될 것이나, 이 아우가 알고 있는 비밀로 말미암아 현 소림사의 방장인 원통대사를 나의 명령대로 할 수 있소이다. 만약 양형께서 믿지 못하겠다면, 우리 이 무덤에서 나간 뒤에 즉시 양형에게 직접 보여 드리면 되지 않소?] 양문요는 얼굴에 미소를 짓고서 말했다. [만약 우리가 이 고묘에서 빠져 나갈수가 없게 될 경우 김형의 가슴속의 비밀도 영원히 나에게 안 들려 준다는 말씀이시죠?] 이 말을 들은 김노이는 등골에 식은땀이 쭈르르 흘렀다. 이와같은 양문요의 노골적이고 위협적인 언사로 보아 이미 그는 살의를 드러내고 있으니 양문요의 독수를 피하여 도망친다는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 김노이는 비록 마음속으로는 초조하고 다급함을 느꼈지만 그런 빛을 조금도 나타내지 않고 여전히 담담하게 웃으면서 말했다. [그건 그렇지도 않죠! 그러나 이야기를 하려면 아주 길지요. 지금 우리들은 위험속에 빠져 있어 내일의 생사가 어찌 될는지 알수 없는 판국이오. 모든 비밀을 양형에게 말씀하여 드린다고 하더라도 별로 양형 자신에게 큰 도움과 이익은 없는 반면 나에게는 막대한 손해가 있지요! 설마 양형께서 이 동생이 죽음에 임하여 신의없는 놈으로 낙인 찍히는 것을 원하시지는 않으시겠죠?] 김노이는 긴 한숨을 내쉬고 다시 이야기를 계속했다. [만약 양형께서 이 고묘에서 빠져나갈 자신만 계신다면야 내가 신의를 지키지 않는 놈이라는 낙인이 찍힐 망정, 그 비밀을 말씀해 드릴 수가 있지요. 또 양형께서는 내가 실토한 그 비밀에 의하여 소림사의 방장인 원통대사를 위협하여 소림사의 칠십이종의 비록도 내놓도록 할 수 있지요! 이런 것이 양형에게 무슨 도움이 된다면야 이 아우는 죽어도 한이 없습니다만...!] '네가 아무리 달콤한 소리를 한들 내 마음을 돌이킬 수는 없을 것이다.' 양문요는 이미 마음속으로 살의를 굳히고 있었으나 얼굴에는 미소를 띠면서 말했다. [제가 아는 바에 의하면, 이 수백년 이래로 소림사의 승려 가운데는 아직도 칠십이종의 절학에 통달한 사람이 없다고 알고 있습니다. 만약 김형의 말씀이 거짓이 아니라면, 그것은 확실히 형께서 누설하시는 비밀을 가지고 소림사의 장문방장을 협박하여 칠십이종의 절기비록을 내놓게 할 수 있을 것입니다. 그러나 이제 나는 연치가 오순 이상이라 멀지 않아 관속으로 들어갈 몸이니 무술절학의 비록이 있다고 한들 몇 가지 무공을 습득하기 어려울 거요...] 이런 말을 듣고 김노이는 가슴이 두근거렸다. '이 자를 보아하니 반드시 나를 죽이지 않으면 안 되겠다는 마음을 가진것 같다. 이왕에 화를 면할 길이 없다면 차라리 그와 대결을 하는 것이 떳떳할 것이다.' 라고 생각한 그는 즉시 암암리에 진기를 돋우어 돌발적인 난국에 대비했다. 이 두 늙은 음모가는 서로 암암리에 긴장하여 경계를 하고 있었으나, 겉으로 보기에는 긴장한 동작이 조금도 보이지 않고 둘 다 만면에 웃음을 짓고 있었던 것이다. 두 사람은 잠깐 서로 얼굴을 마주 바라보다가 양문요가 천천히 두번째의 철상자 앞으로 걸어갔다. 그리고 오른손을 번쩍 들어 그 자물쇠 위로 일장을 내려쳤다. 찰랑 하는 소리와 함께 동으로 만들어진 자물쇠는 두 조각이 나서 땅위로 떨어졌다. 김노이는 암암리에 양문요의 수법을 주의하여 보았는데 과연 그 자신의 말과 같이 철사장력같지 않았으므로 마음 속으로 놀라면서 중얼거렸다. [이 사람이 정말로 몸에 대력금강장절기를 지니고 있다면 대결하기 어려운 적이로구나...!] 하고 더욱 경계심을 높였다. 양문요는 고개를 돌리고 웃으면서 말을 던졌다. [만일 이 큰 철상자 안에는 주옥과 보석이 들어 있다면 우리 한개씩 나누기로 합시다.] [나는 혈혈단신으로 사해로 떠돌아 다니는 몸이니 비록 주옥과 보석이 귀한 물건이라고 할지라도 이 아우에게는 하등의 소용이 없습니다. 양형에게 모두 드리겠습니다.] 양문요는 웃으면서 말을 받았다. [그럼 김형은 오직 옥선과 금접에만 듯이 있으시군?] [아니오! 옥선과 금접 중에서 한 가지만 가지면 만족합니다.] 양문요는 미소를 던지면서 속으로 생각했다. '이놈아! 단 한개의 주옥과 보석도 네 손에 쥐어 보기 어려울 것이다.' 상자의 뚜껑을 열어 젖히니 푸른 빛에 눈이 부셨다. 그 큰 철상자 속에는 비취와 산호가 가득 차 있었다. 그리고 철상자의 복판에는 어린애들 팔목만큼씩 굵고 길이는 약 한자 두치 가량되는 푸르고 투명한 물건이 두개가 가로놓여 있었다. 그것은 푸른 빛이 강한 옥자였는데, 거기에는 용과 봉황이 아름답게 조각되어 있었다. 양문요는 먼저 비룡이 조각되어 있는 옥자를 한개 손에 들고 자세히 살펴보다가 갑자기 그것을 놓아 버리고서 뒤로 재빠르게 물러났다. 김노이는 벌써부터 양문요의 일거일동에 세심한 주의를 하고 있었다. 갑자기 그가 뒤로 물러서는 것을 보고 불시에 왼편 어깨로 양문요의 등을 힘껏 떠받쳤다. 양문요는 아무런 방비가 없다가 몸을 미처 가누지 못하고 앞으로 굽실 하면서 그 철상자 위로 엎어졌다. 별안간 가벼운 금속성이 들리더니 그 상자 속으로부터 한 무더기의 은침이 날아왔다. 양문요는 급히 몸을 날려 옆으로 슬쩍 비켰다. 그의 동작은 다람쥐같이 빨랐으나, 오른팔뚝에 두 개의 은침이 꽂히고 말았다. 상처는 곧 저리기 시작하였으므로 급히 서둘러 기운을 돌려 혈도를 막아 버리고 김노이를 보고 미소를 던졌다. [형은 이 아우를 이 고묘속에서 살해하고서, 이 주옥과 보석, 비취 상자를 혼자먹고 죽으려는 거요?] 김노이는 그의 안색으로 보아 틀림 없이 비밀무기에 맞았다는 것을 알수 있었다. 이 고묘속에는 각종의 비밀무기가 매복되어 있었는데, 하나같이 악독한 것들이었다. 그는 자기도 모르는 사이에 아랫배에 힘을 주고 웃으면서 양문요의 말을 부인했다. [천만에요! 아우는 무의식중에 한 번 양형을 떠민 것이 그만... 본의가 아니 었소...] 과연 김노이가 그의 오른팔을 자세히 살피니, 곡지혈 아래에 마치 머리털과 같이 가느다란 은침 두개가 그의 피부위에 뾰족히 나타나 있었다. 김노이는 절단된 자기의 왼팔을 힐끗 바라보고 나서 멋적게 웃었다. [피차 피장파장이 되었군요. 우리는 공생공사할 몸인데 양형께서 혼자 무고하시다면 다소 좀 불공평함을 느끼시지 않으시겠소?] 양문요는 박장대소하며 웃었다. [하하하... 김형에게 내 한마디 더 해 드릴 말씀이 있는데요. 나의 팔에 맞은 은침은 모두 지독한 독약으로 다행히도 내가 맞았으니 망정이지 만일 그것이 김형에게 맞았더라면 절대로 열두 시간 이상을 견디지 못할 거요.] 김노이는 이 말을 듣고 약간 주저하다가 의아한 듯이 물었다. [그러면 양형은 조금도 독침이 두렵지 않으시다는 거요?] 양문요는 이 말을 들은 척도 안하고 호주머니 속에서 두 알의 환약을 꺼내더니 입 속으로 삼켜 버렸다. 김노이는 손을 내밀어 그것을 말리려고 하였으나, 미처 손이 미치지를 못하여 안색이 일변하였다. 양문요는 김노이의 속셈을 다 알고 있다는 듯이 껄껄 웃으면서 말했다. [김형께선 이 아우를 살해할 수 있는 좋은 기회를 놓쳐 버렸습니다!] 그는 잠깐 머뭇거리다가 수염을 쓰다듬고 웃으면서 말을 계속했다. [방금 나는 반드시 혈도를 막아 그 독침의 독기가 내장에 침투하는 것을 방지해야 했는데, 그때 만약 김형께서 손을 빨리 써서 나를 공격하였더라면, 나는 혈도를 막을 틈이 없었을 것이오. 그리고 김형과 몇 합 싸우게 될 테니까 시간을 끄는 동안에 독기는 내장에 침투할 것인즉 일부러 김형이 나를 살해하지 않더라도 나는 생명을 보존할 수 없었을 거요.] 심장을 한대 맞은 듯이 말문이 딱 막혔던 김노이는 쓴웃음을 지으면서 입맛을 다셨다. [그건 그렇지도 않았겠죠! 어쨌든 양형께선 몸에 구급환약을 가지고 있으니까 기사회생할 수 있지 않습니까? 그러나 약의 힘이 전신에 퍼지기 전에는 독기의 침입을 막을 수 없는 두려움도 있지만.] 양문요는 의기양양하게 말했다. [천하의 무림에서 이 양문요가 토목건축에 조예가 깊고 의술단 도학에 능하다는 것을 그 누가 모르겠소? 나의 이 사제영단은 단 한개를 입안에 넣기만 해도 곧 독기의 내침을 막을 수 있거든요.] 김노이는 마음 속으로 생각했다. '아직 내 팔의 상처도 완쾌되지 않았는데 만약 그와 싸우게 된다면 기필코 상처는 또다시 터질 것이고 혈관도 터져서 유혈이 멎지 않을 것이다. 해독약을 먹기 전에 그와 싸웠으면 별문제겠지만 나도 혈관이 터져서 지혈이 안되어 몸을 지탱하지 못하고, 그도 역시 독기가 내장으로 침투되면 그야말로 두 사람이 함께 죽어 버리는 결과가 될 것이다. 그런데 이젠 벌써 그는 해독약을 먹었으니 지금 그와 대결을 한다면 그것은 자멸의 길이 될 것이다. 그를 죽일수 있는 기회를 놓쳐버린것은 사실이다. 이제 같이 동성정사(同性情死)를 하는 것도 이미 때는 늦었구나!' 이렇게 생각한 김노이는 살인 모험은 다음 기회로 미루기로 결심하고 미소를 던지면서 변명을 하였다. [양형게서 그렇게 의심을 가지시는데 대하여 변명할 말이 없소. 근본적으로 나는 양형을 암살할 생각이 조금도 없다는 것은 말할 필요도 없고, 설혹 그런 생각이 있다고 하더라도 이 고묘안에서 손쓸 수는 없는 것이 아니겠소? 가령 나의 일격이 성공하였다고 하더라도 양형께서 몸이 상하시면 이 고묘 안에 겹겹이 매복되어 있는 비밀장치로부터 나 혼자 어떻게 밖으로 나갈 수 있겠소?] 양문요는 아무 말도 없이 오직 김노이를 바라보고 미소를 짓고 있었다. 두 사람은 서로 한동안 침묵을 지키고 있다가 양문요가 갑자기 오른팔에서 은침을 뽑아 손에 쥐고 말하기를, [김형은 또 제이차로 나를 살해할 수 있었던 기회를 놓쳐 버렸소...] 그는 한바탕 크게 웃고 나서, 희롱하는 듯이 말했다. [어떠한 영단묘약이라 할지라도 입에 넣기만 하면 곧 독기의 내침을 막을 수는 없다는 것을 알아야 하죠. 김형은 비록 그러리라는 생각을 잘 맞추었지만, 그 생각을 스스로 믿지 못하였기 때문에 그냥 제이차로 나를 죽일 수 있는 기회를 또 놓친 것을 나는 김을 대신해서 퍽 애석하게 생각하오. 나는 지금 암암리에 운기를 하여 약힘을 전신으로 퍼뜨려 그 침의 독이 퍼지지 못하게 막았을 뿐 아니라, 그 오른팔의 독기를 전부 손가락 끝으로 몰아내어 그 손가락 끝을 터뜨려 완전히 그 독혈이 몸 밖으로 흘러 버리도록 한 것이오.] [그건 양형께서 어떻게 억측을 하든지간에 나는 변명하고 싶지않소.] 라고 쏘아 붙이자, 양문요는 냉소를 하고 나서 노골적으로 심정을 털어 놓았다. [그럼 만약 내가 김형을 살해하고 혼자서 이 고묘 안에 있는 보물을 전부 독차지한다면 어떻게 되겠소?] 김노이는 그 놈이 막바로 자기가 마음 속에 근심하고 있던 생각을 직통으로 내쏘았기 때문에 불현듯 얼굴빛을 변하지 않을 수 없었다. 미리 예측하여 오던 일인 관게로 즉시 마음의 평정을 회복하고서 담담하게 웃으며 말했다. [그거야 내가 형에게 무어라고 말씀 드리겠소? 양형이 나를 어떻게 처치를 하든 그건 마음대로 하실 일이지!] 그러나 교활하고 악독한 양문요도 설마 그가 이렇게까지 대담하게 나오리라고는 생각을 못하였으므로, 이런 말을 듣고 약간 주춤하였다가 말했다. [본시 나는 김형을 살해하려는 생각은 없었소. 그러나 형께서 가는 곳마다 나를 모해하려고 하는 까닭으로 나도 이 고묘 안으로 들어온 뒤로부터는 시시로 하수의 준비를 하고 있었소. 만약 이 기회에 못죽이면 반드시 김형께서 나를 죽이겠기 때문에 차라리 내가 먼저 김형을 없애 버리려는 것이었죠!] 김노이는 어이없다는 듯이 껄껄껄 웃으면서 답변을 하였다. [이것 보시오! 나는 팔을 절단 당해서 저항할 힘이 없는데, 아무 저항력 없는 사람을 양형이 죽인다고 하면 후일에 그 소문이 온 세상에 퍼지게 될 때 양형의 명예 손상은 어떻게 될 것이며, 만천하의 영웅과 호걸들의 비웃음거리가 되는 건 어찌하겠소?] [그건 그렇지 않죠! 지금 이 고묘안에는 단지 당신과 나 두 사람밖에 없소! 누가 어떻게 알수 있다는 거요?] 김노이가 보아하니 그의 양미간에는 살기가 등등하여 금시에 동작을 취할것 같았기 때문에 아찔했다. 그는 마음속으로, '사람이란 무엇이나 입으로 말할 수 있는 일은 반드시 행할 수 있는 일이다. 그럴 경우 정말로 대적하기가 곤란하다.' 라고 생각하는 사이에 문득 한가지 생각나는 일이 있어 곧 냉소를 하고서 그에게 수작을 던졌다. [양형, 아직 기억하시고 계시오? 우리가 이 무덤 안으로 들어올 때 이미 어떤 사람들이 먼저 이 고묘 안으로 들어왔다는 사실을? 이 고묘 가운데는 여러가지 비밀기관과 시설이 많이 있는데, 이런 사실을 모르는 사람은 이 안에 한 발걸음도 들여 놓을 수가 없지 않겠소?] 양문요는 한참 말이 없다가 돌연 껄걸껄 웃으면서 입을 열었다. [오늘날 무림 중 토목건축학에 있어 아직 나보다 우수하다는 사람이 있다는 소릴 들은 일이 없소. 설혹 어쩌다가 이 무덤안으로 들어왔다고 하더라도 벌써 홍수에 빠져서 죽고 말았을거요.] 김노이는 살수 있는 방법이라면 수단과 방법을 가리지 않고 놓치지 말아야겠다고 생각했다. [무림 가운데서 이 고묘의 비밀을 알고 있는 사람이 당신 한사람만 아닐 거요. 그 자들이 제 때에 수세를 조종하는 기관을 찾지 못하였다면 수도 꼭대기에 쌓여 있던 먼지가 틀림 없이 홍수에 밀려 나갔을 터인데 조금도 씻겨 나가지 않았으니...] 그는 잠깐 있다가 또다시 말을 이었다. [만일 수리에 정통한 사람이라면, 물이 돌향로에 이르기 전에 환기를 할 수 있는 공극은 뭐 그리 신기한 일은 아닐 것이오. 그렇게 된다면 먼저 고묘에 들어왔던 사람은 아직 살아 있을 가능성이 많다고 볼 수 있소.] 양문요는 김노이의 얼굴 위에 못을 박은 듯이 뚫어져라 보며 만면에 이상야릇한 웃음을 풍기고 있었으나 말은 한 마디도 없었다. [만약 이 고묘 안에 그 사람이 살아 있어 만나게 된다면 어차피 일장의 격투는 면할 수 없을 것인즉, 먼저 우리들끼리 서로 죽인다면 남에게 어부지리를 주게 되지 않겠소?] 그러나 양문요는 역시 아무 말없이 미소를 던지면서 말했다. [김형이 제아무리 횡설수설 한다고 하더라도 결코 죽음은 면할도리가 없을 거요!] 김노이는 흐흥 하고 냉소를 하고 말했다. [만약 양형께서 그렇게까지 나를 몰아 세운다면 나도 생명을 걸고 대결할 수 밖에 없죠!] 말이 끝나자마자 그는 암암리에 진기를 돋우고 공력을 모아 대결할 준비태세를 갖추었다. 그때야 비로소 양문요는 웃으면서, [김형이 나와 십합을 싸운다면 내가 당신을 용서해 줄까?] 라고 하면서 휙 일장을 후려팼다. 양문요가 후려팬 장풍은 잠력이 대단히 강맹하여 만일 그것을 피하지 못할 때는 적에게 편승 당할 기회를 주게 될 것이므로, 그는 즉시 진력을 발동시켜 왼손바닥으로 양문요의 강력한 공격을 맞받아 갈겼다. 두 줄기의 잠력이 서로 맞부딪치자 양문요는 그 자리에 그대로 우똑 서 있었으나, 김노이는 사오보나 뒷걸음을 하여 겨우 몸의 중심을 잡고 섰다. 그의 절단된 오른팔에서는 혈관이 또 터져서 붉은 피가 빗물처럼 땅을 붉게 물들이고 있었다. 그런 광경을 보고 있던 양문요는 가벼이 미소를 던지면서 말했다. [이것은 제일합! 이제 제이합에서는 나의 대력금강장을 받아보시오. 그야말로 유명무실이 아닌가?] 김노이는 팔이 절단된 몸으로는 양문요의 공격을 막아낼 도리가 없다는 것을 잘알고 있었다. 더구나 그의 무공이 이렇게 강할 줄은 꿈에도 상상 못하였다. 팔이 절단되지 않았더라도 십합의 대결은 도저히 할 수 없음을 느꼈다. 양문요는 오른손바닥을 번쩍 들었으나 내려패지않고 김노이의 얼굴을 쏘아보고 있었다. 그는 김노이의 고통스러워하고 놀라는 광경을 보고 줄곧 미소를 지으면서 그에게로 가까이 다가왔다. 이미 김노이는 도저히 그의 공격을 막아낼 수가 없다는 것을 알고서 차라리 뒷짐을 지고 깨끗이 매를 맞아 죽음으로써 모욕을 면하는 것이 상책이라고 생각을 하고 가슴을 탁 내밀고 두 눈을 감고서 죽기를 기다렸다. 양문요는 오른손의 손가락 두개로 가볍게 김노이의 앞가슴을 두드리면서 말을 던져왔다. [김형, 왜 두 눈을 뜨시지 않소? 설마 내가 그렇게도 일고의 가치가 없소?] [양형, 아예 죽이려면 속 시원히 죽여주시오. 만약 다시 나를 모욕한다면 나는 욕설을 퍼부을 수 밖에 없소.] [그렇게는 안 되지요! 도리어 나는 김형으로부터 모진 욕을 몇마디 더 얻어 먹더라도 천천히 김형에게 여러가지 맛을 좀 보여 드려야겠어요!] 그는 꼭 실성한 사람처럼 목 놓아 한바탕 웃고 나서 이를 갈면서 마치 사람을 잡아 먹으려는 악마와 같은 인상을 썼다. [이제부터 나는 먼저 김형의 두 어깨관절을 꺾어 어깨 병신을 만든 다음, 또 다리의 족궐음간경을 절단하여 김형을 두 다리 병신으로 만들어 영원히 걸음을 못 걷게 하겠소!] 김노이도 이말을 듣고는 가슴이 철렁하고 전신에 쫙 몸서리가 났다. 그의 거동을 본 양문요는 다시 말을 이었다. [그런 다음에 나는 또 너의 힘줄을 가르고 뼈를 어긋나게 하는 수법을 써서, 너의 몸뚱이 속에 있는 뼈다귀 삼백 육십 오개의 관절을 전부 어긋나게 만들어 줄 작정이다....] 바로 막 험악한 장면이 벌어지려던 그때였다. 별안간 돌벽 위로부터 무엇이 진동하는 소리가 은은히 들려왔다. 깜짝 놀란 양문요는 지금까지의 태도를 일변하여 일부러 높은 목소리로 크게 말을 이었다. [김형은 이 고묘속에 있으시오!] 이런 말을 들은 김노이는 눈을 번쩍 뜨고서 애걸하듯이 말했다. [양형과 나 사이는 아무런 원한도 없는 사이인데 이건 너무 하는거 아니오?] 양문요는 이런 말은 들은 척도 안하고 갑자기 손바닥을 펴고 김노이의 앞가슴을 쓰다듬으면서 말을 계속했다. [김형! 어서 기운을 차려 몸을 조리하십시오! 당신을 도와드릴께요!] 방금까지 갖은 위협과 공갈을 다하던 그가 갑자기 돌변하자 김노이는 어안이 벙벙하여 자기의 귀를 의심하듯이 물었다. [무슨 말씀이지요...?] 양문요는 천천히 입을 열었다. [이것 보오! 지금까지 내가 형에게 퍼부은 말은 모두 농담이요! 내어찌 김형에게 감히 그런 행패를 하겠소? 그건 속셈을 떠 본 거죠! 인간이란 누구나 양심이란 것이 있는 법인데 인간대 인간으로 이 세상 어디에 그런 법이 있겠소? 더욱 김형은 그 착정검집을 가슴에 품고 많은 세상 사람 중에 나를 찾아 오신 분인데, 그야말로 악마나 마귀가 아닌 이상 그럴 수는 없지 않겠소?] 김노이는 그 무슨 귀신에게 홀린 양 그야말로 꿈인지 생시인지 알수가 없었다. 그래서 자기 자신도 모르는 사이에 그에게 치사를 했다. [아무렴, 그러면 그렇겠지! 세상에 허전되는 말이 없는 법이오. 속담에도 불 안 땐 굴뚝에 연기 안나고, 무풍이면 수부동이라 했소. 강호상에서 널리 전해지기를 일궁, 이곡, 삼보 가운데서 양형의 사람됨이 세상에서 가장 겸허하고 학자의 본성을 안 잃은 인물이라고 들어 왔는데, 역시 오늘날 보아하니 조금도 틀림이 없으시군요...] 양문요는 호탕하게 웃으면서 말했다. [어떻소?] [역시 백문이 불여일견입니다.] [김형! 빨리 기운을 차려 내상을 치료한 다음에 다시 이야기를 하십시다.] 김노이는 두 눈을 감고 기운을 차려 양문요의 말대로 몸을 조섭하기 시작하여 장심으로부터 뜨거운 기운이 상대방의 몸으로 훅훅 흘러 들어갔다. 그는 내공이 정심하여 일면으로는 정신을 집중, 벽 사이의 동정을 살피고 있었는데 잠시 후에 돌벽 위에서 또 가볍게 무엇인가 흔들리는 소리가 들려왔다. 그러나 그 소리는 극히 미약하였기 때문에 내공이 깊은 사람이 아니면 들을 수가 없었다. 양문요의 광박한 지식을 가지고도 그 소리가 어디서부터 울려오는 소리인지 알 수 없었다. 비록 김노이는 양문요의 강력한 장력에 의하여 내장의 피가 들끓어 올라서 팔이 절단된 곳의 혈관이 터졌지만 내장에는 아무런 상처가 없었으므로 한동안 기운을 차려 조섭을 한 뒤에 점차로 진기를 단전 안으로 이끌어 들였다. 양노인의 장심으로부터는 끊임없이 뜨거운 열기를 몸으로 흘러 들여보냈기 때문에 놀랐다. 강호에 천독, 귀왕 이곡, 사,양,상관 삼보가 무림 가운데서 세력 다툼을 하고 있는데 금릉 양가보가 실력이 제일 약했다. 그는 삼보 가운데 이름이 나열되어 있기는 하지만, 거의 토목건축학이 탁월하고 비밀기관의 매복공사에 능하며 양가보에 용담호혈이라는 비밀기관을 설치하여 녹림도상의 무술고수들이 대부분 다 거기에 한번씩은 빠졌으므로 세상에 유명해졌다. 지금까지 양문요 자신이 직접 출전을 한 일이 없었기 때문에 세상에서는 양가보의 무공이 제일 약하다는 평이 돌아 왔는데, 양문요의 무공은 비단 사가나 상관, 이보보다 조금도 손색이 없을 뿐만 아니라 도리어 훨씬 그네들의 실력을 능가하고 있다. '이 사람은 수십년 이래로 그의 무술절기를 발휘하지 않고 오히려 삼보의 실력이 가장 약하다는 풍문을 달게 받아 온것으로 보아 양문요의 마음이 얼마나 깊고 무게가 있는 사람이란 것을 가히 짐작할 수가 있구나!..' 하고 마음 속으로 깊이 감탄했다. 이때 갑자기 돌벽 사이에서 무슨 소리가 들려 왔으므로 그의 생각은 끊어지고 말았다. 양문요는 김노이의 몸에 대주고 있던 손바닥을 떼고서 그에게 물었다. [김형! 좀 어떻소?] [당신의 도움으로 진기를 나의 단전으로 받아 들였소.] 양문요는 벌떡 몸을 일으키고 소리쳤다. [김형의 추측이 틀림없소. 이 고묘 안에는 반드시 우리들보다 먼저 들어온 사람들이 있는 모양인데 우리들과 돌벽 한 겹을 사이에 두고 있는 것 같소.] 그는 세번째의 돌벽의 진동소리를 들은 다음 그것이 어떤 병기로 돌벽을 깨뜨리므로 생기는 일종의 진동소리가 틀림 없으리라고 단정하고 있었다. 김노이는 휴하고 긴 함숨을 내뿜으면서, 양문요에게 간청하듯이 말했다. [그 쪽으로 넘어가 보는 것이 어떻소? 어쩌면 그 금접과 옥선을 벽 저쪽의 돌방 가운데 비장하여 두었는지도 모르죠!] 김노이의 말을 들은 양문요는 그것이 일리가 있는 말이라고 생각되어 마음속으로 생각했다. '그것도 그럴 법한 이야기다. 만약에 그 금접과 옥선을 남에게 빼앗기고 만다면 이 돌방 가운데 있는 네 상자의 주옥과 비취 보석은 전부 내 소유가 되더라도 그에 비교가 안된다.' 라고 은근히 근심했다. [김형의 견해와 나의 생각이 비슷하오. 가 봅시다. 어느 영웅이 착정검집의 안내도도 없이 감히 이 고묘 가운데 깊숙히 들어왔는지!] 그의 말 가운데는 은연히 풍자하는 뜻이 풍겨 있었다. 그러나 김노이는 빙그레 웃었을 뿐 아무 말이 없었다. 양문요는 네개의 기관을 뚫고 들어갔다. 그는 착정검의 안내원도에 대하여도 이미 상당한 자신이 생겼던 것이다. 물론 도면의 전국에 대하여는 추산해 낼 도리가 없었지만 개별적인 기관의 시설에 있어서는 도면과 모두 부합이 되었던 관계로 그 자리에서 착정검집을 꺼내어 살펴본 뒤에 천천히 그 철상자 있는 곳으로 걸어갔다. 김노이는 그 뒤를 아무 말없이 따라가고 있었다. 양문요는 철상자의 뚜겅을 덮고 나서 김노이를 한번 보더니 급히 구석으로 달려갔다. 그리고 한참 무엇을 뒤지더니 갑자기 뿌적뿌적 소리가 요란히나고 뒤이어 돌벽이 약 여섯 자 정도의 높이와 두 자 넓이의 돌문이 되어 활짝 열리는 것이었다. 김노이는 몸을 훌쩍 솟구쳐 돌문 언저리로 내려 웃으면서 소리를 지럴ㅆ다. [내가 양형대신 앞장을 서지요.] 김노이는 몸을 기우뚱 하더니 앞서서 걷기 시작했다. 양문요는 그 뒤를 따라 돌문 안으로 들어갔다. 머리를 들고 보니 서늘한 검빛이 실내에 가득 차 있었기 때문에 소름이 끼쳤다. 김노이가 돌벽에 몸을 바짝 기대어 서서 보니 양문요가 돌문으로 들어오고 있었으므로 낮은 목소리로 물었다. [양형! 이 두 사람을 아시오?] 양문요가 보니 한 사람은 이제 겨우 십팔구세밖에 안되어 보이는 소년으로 오른손에 단검을 한자루 쥐고 있었다. 그 검의 주위에는 둥글게 은빛 무지개가 둘러져 있는 가운데 그는 동굴문을 가로막고 서 있었다. 또 한사람은 중년의 거한으로 오른손에는 검을 쥐고, 왼손에는 철골섭선을 가지고서 그 옆에 서서 얼굴위에 땀을 비오듯이 흘리고 있었다. 그의 긴장한 광경으로 보아 돌문 울리는 소리가 났는데도 그것을 못듣고 있었던 모양이다. 김노이는 묵묵히 서 있다가 또다시 말을 이었다. [섭선은검을 쥐고 있는 사람이 하남, 산동, 안휘, 강소 사성의 총표파자 철선은검 우성이오. 손에 단검을 쥐고 있는 소년의 이름은 이 아우도 잘 모르지만 그와 몇 번 만나 본일은 있소. 바로 그 단검이 착정검이지요...] 양문요는 그 말을 듣고 놀라서 소리쳤다. [무엇이? 착정검...?] [그렇소! 나의 그 착정검집도 그의 손에서 얻은 것이오.] 김노이로부터 뜻밖에 이런 말을 들은 양문요는 긴장하지 않을 수 없었다. 왜냐하면 그런 보검의 소유자라면 결코 만만치는 않은 상대일 것이기 때문이었다. 한편, 철선은검 우성은 서원평의 검세를 보니 무지개같이 빛나는데 뚱딴지같은 괴물들에게 부딪쳐 감히 돌문으로 섣불리 머리도 내밀수가 없어 얼떨결에 손수건을 꺼내어 머리위의 땀을 닦았다. 그는 긴장한 마음이 다소 가라앉자 눈과 귀의 활동이 제대로 회복되어 곧 돌방 안에 사람이 있다는 것을 알아차리고 섭선으로 가슴을 가리고 갑자기 몸을 한바퀴 돌렸다. 그는 한번 힐긋 쳐다보더니 웃으면서 말했다. [아니 나는 또 누구라고? 김노이, 김형 아니오...?] [귀하는 금릉양가보의 양노보주 양형 아니시오?] [황송한 말씀이올시다.] 서원평이 불현듯 단검을 거두어 넣으니 실내에 꽉 찼던 은빛도 사라졌다. 그는 시선을 양문요와 김노이에게로 옮기고 한번 훑어보더니 우성에게 낮은 목소리로 물었다. [누가 김씨요?] [저기 팔에 남색 헝겊을 감은 사람이 바로 그자요!] [그렇소. 김노괴가 바로 저사람이오.] 서원평은 갑자기 가슴 속으로부터 뜨거운 피가 솟구쳐 올라와서 훌쩍 몸을 날려 김노이에게로 갔다. 이때 양문요는 재빠르게 천외내운 수법으로 서원평을 내려패면서 호통을 쳤다. [귀에 피도 마르지 않은 젊은 친구가 어찌 그렇게 예모도 없는고?] 그는 그 노인의 장세가 대단하였으므로 이내 단전에 진기를 돋우고 공중으로 몸을 훌쩍 날려 석자 가량 비켜났다. 이와같이 공중으로 몸을 날리고 가로 뛰는 응변신법은 경공술법가운데서도 가장 수련하기 어려운 무공이었는데도 불구하고 그는 수법의 운용을 공중에서 자유자재로 하는 것이었다. 이것을 목격한 양문요는 깜짝 놀라서 마음 속으로 감탄을 마지 않았다. '이 소년은 이렇게 젊은 나이에 이와 같은 상승무공을 몸에 지니고 있을까?' 이런 광경을 보고 있던 우성도 곧 몸을 날려 서원평의 옆으로 날아가 떨어져 그와 어깨를 나란히 하고 서서 검을 손에 들고 양문요를 가리키면서 말했다. [이 분이 바로 삼보중의 하나인 금릉 양가보의 노보주이신 양문요 선생으로 세칭 신산자라는 분인데, 기관매복학의 제일인자로 유명하신 분이오.] 서원평은 양문요를 아래위로 훑어보고 나서 냉엄하게 물었다. [이 사람과 양보주는 서로 잘 알지도 못하는 사이인데 어찌하여 참견하는 것입니까?] 양문요는 미소를 던지면서 말했다. [자네가 무찔러 온 장풍이 너무도 거세기 때문에 말로 설명하기 전에는 남의 오해를 면할 수 없을 것이오. 이 늙은이는 손가는 대로 자기를 방위하겠다는 뜻에서 한 것이란 말이오.] 역시 양문요는 늙은 여우임이 틀림 없었다. 그는 먼저 자신의 관계를 깨끗이 변명하고 나서 남의 문제를 들어가지고 기회를 보아 도전하려는 수작이었던 것이다. 김노이와 그가 서 있는 곳은 불과 두 자정도밖에 안되었기 때문에 자기 자신이 그대로 상대방을 무찌른다면 제삼자의 오해를 면할 수 없으리라고 생각하였다. 그러나 그는 시선을 김노이에게로 돌리면서 말했다. [양보주의 말씀도 그렇고, 이미 오해를 받은 이상 왈가왈부하고 싶지는 않지만...] 잠깐 주춤하더니 그는 김노이에게 물었다. [영감이 세칭 김노이라는 분이오...?] 김노이는 눈치가 매우 빨랐으므로 벌써 양문요의 말투로 보아 자기는 권외의 입장에다 두고 말하는 것을 듣고서 생각했다. '정말 이놈의 영감쟁이는 늙은 여우같이 교활하구나! 상대방의 무공이 자기보다 강하고 높으니까 상짝 뒷꽁무니를 빼려는 수작이구나. 나는 아직도 팔의 상처가 아물지 않아 남과 싸우게 되는 날에는 반드시 손해는 나혼자 보게 되는 판국이니 잠시 현재의 긴장상태를 완화하였다가 다시 기회를 만들어 실력대결을 하는 수밖에 없다.' 서원평은 그가 자기의 묻는 말에는 일언반구의 응답이 없어 우물쭈물하고 있는 꼴이 괘씸하여 격노한 나머지 대성일갈하였다. [그렇게 우물쭈물함이 그 어찌 대장부의 행동이오?] 김노이는 머리에 털 돋은 이래 남에게 이와같은 책망을 받아 본일이 없었으므로 그야말로 얼굴이 홍당무같이 붉어졌다. 그러나 눈 앞의 형세가 자기에게 불리한 것을 알고 어떠한 수모를 당하더라도 능히 그것을 참고 용인하는 태도를 취하였다. [그렇소! 그러나 노형께선 어떻게 본인의 성명을 알고 계시온지...?] 서원평은 무엇이 우스운지 한번 얼음장같은 냉소를 하고 나서 말했다. [당신은 나를 모르신단 말씀이오?] [나는 기억이 없는데요.] 서원평은 화를 버럭 내면서 단검을 손에 쥐고 겨누면서 소리쳤다. [무엇이? 기억에 없다고? 그러나 이 착정검은 알고 있을 것 아닌가?] 김노이는 어디까지나 시치미를 딱 떼고, [착정검이야 무림의 지보인데 그 누가 모르겠소? 무인이라면 누구나 갖고 싶은 보물이니 번평생을 무림 속에서 자랐고 강호를 떠돌아 다니는 몸이니 어찌 그런 것쯤이야 모르겠소?] 그는 김노이가 이리저리 꾸며대면서 어쩌구 저쩌구 하는 것이 얄밉고 뻔뻔스러워 울화통이 터져 두 어깨를 한번 흠칠하더니 곧장 김노이에게로 가까이 다가가서 그의 앞가슴에 검을 겨누고 물었다. [이 늙은 도둑놈아! 나의 착정검집은 지금 어디 있느냐? 또 다시 이러쿵 저러쿵 하면 내 손이 악독하다고 원망 말아라!] 김노이는 그 무서운 착정검이 앞가슴을 겨누고 있자 오싹 몸서리를 치고 마음 속으로 생각하였다. '이 청년은 나이가 어려서 철이 없다. 만약 그가 격분한 나머지 손목을 한번만 써도 나는 여기서 횡사하는 수밖에 없을 것이다...' 비록 마음 속으로는 이와 같이 후회하고 다급하였으나, 그는 여전히 침착한 태도를 취하고서 변명을 했다. [그 착정검집은 분명히 내가 빼앗은 것이나, 그 검집을 약탈하는 모의는 내가 뜻한 바가 아니었소. 남의 부탁에 의하여 탈취하는 것만이 목적이었으므로 사람의 면모같은데는 조금도 주의하지 않았던 것이오.] [나의 몸에 착정보검이 있다는 것을 알고 있는 사람은 몇 사람 안되는데 누구의 청탁을 받았소?] [그런데 당신은 이 보검을 어디서 얻었소?] 서원평은 냉소를 하면서 말했다. [당신은 알 것 없소! 공연히 구실을 만들어 지연작전만...] 말도 채 끝맺기 전에 별안간 양문요는 대성일갈하면서 일장을 갈겼다. 그 장풍은 대단히 강렬하여 서원평도 깜짝 놀라 불현듯 쏜살같이 몸을 돌렸다. 그런데 뜻밖에도 머리가 두(斗)만하고 비늘이 전신에 돋은 사사비사의 괴물이 슬슬 기어 나와 상반신을 돌문 밖으로 몇자 내어 밀고 덤비려고 하고 있었다. 비록 양문요가 후려팬 장풍은 비할바없이 강하였으나 그 괴물은 조금도 개의치 않고 큰 대가리를 흔들면서 찌르륵 하고 큰 소리를 지르면서 마구 덤볐다. 이런 위급한 광경을 보고 이번에는 철선은검 우성이 대성일갈을 하면서 측면으로 공격을 개시하였는데, 왼손으로는 철선으로 얼굴을 가리고, 오른손에는 은검을 들고서 직도황룡의 수법으로 재빠르게 무찔렀던 것이다. 푹 하는 소리와 함께 검은 그 괴물의 대가리에 은검이 콱 박혔다. 그러나 그 괴물은 찌르륵하고 비명을 울리면서 그 큰 대가리를 휙 돌리며 입을 딱 벌리고 우성을 물려고 덤벼들었다. 그는 재빨리 후퇴하였다. 김노이는 은근히 서원평에게 권하는 것이었다. [이 괴물이 돌문만 빠져나온다면 우리들 모두 살수가 없게 될 터이니 우선 우리들 합심협력하여 이 괴물을 격퇴한 연후에 착정검에 대한 것은 다시 상의하는 것이 어떻소?] 김노이는 서원평을 등 뒤에서 기습하여 명문의 요혈을 짚어 버리려고 암암리에 여러가지 각도로 이리저리 생각한 나머지 이런 판단을 내리게 되었다. '서원평은 비록 무공은 상당히 높으나 강호유력의 경험이 적은 풋내기다. 그러니까 적당한 기회에 그를 한번 속여서 이용하는 것도 무방할 것이다. 이와 반대로 양문요는 실력으로나 경험으로 보더라도 대항하기 어려운 늙은 늑대와 같은 영감이므로 이 사람을 살려두어 서로 힘의 균형을 취하여 견제하다가 필요할 때에는 양문요와 서원평을 서로 대결시킴으로써 자기의 생명을 보존하는 방법도 강구할 수 있을 것이다. 제아무리 양문요가 무공실력이 높다고 하더라도 자기와 우성과 소년의 힘을 합하여 대결한다면 결코 패할 근심은 없을 것이다.' 서원평은 김노이의 요구를 쾌히 승낙했다. [좋소! 이 괴물을 격퇴한 뒤에 다시 당신과 문제의 청산을 하기로 합시다.] 말이 끝나자 그는 훌쩍 몸을 돌려 사사비사의 괴물을 무찔렀다. 그는 손에 든 착정검으로 한번 공중에 원을 그리고 사람과 같이 함께 한 덩어리가 되어 무찔렀다. 그 괴물은 마치 착정검빛을 가장 무서워하는 듯 그 큰 대가리를 급히 움츠리고서 쏜살같이 돌문 안으로 도망을 쳤다. 양문요는 그 괴물의 동작을 보고 마음속으로, '그 괴물이 만일 후퇴할 때와 같은 속도로 사람을 습격한다면 제아무리 천하의 고수라고 할지라도 그 공격을 피할 수 있는 사람은 없을 것이다.' 서원평은 그 괴물을 후퇴시킨 다음 손에 착정검을 쥐고 돌문기슭에서 두 눈썹을 치켜세우고서 기다리고 있었다. 그의 생각에는 자기가 후퇴하기만 하면, 그 괴물은 또 기어나와 덤빌 것이 뻔한 일이었으므로 한동안 그 돌문 앞에서 적당한 묘안을 안출하느라고 생각에 몰두하고 있었다. 양문요는 사방을 한번 살피고 나서 돌문 사이를 훌쩍 뒤어와서 손을 들어 벽 사이를 한번 갈겼다. 갑자기 우릉우릉소리가 들리면서 석판이 한장 땅으로부터 솟아 올라와 그 벽사이의 돌문을 꽉 봉해 버렸다. 그는 얼굴에 회심의 미소를 던지면서 말했다. [이젠 그 교두괴사는 저 돌방안에다 가두어 놓았으니 당신들 무슨 분규가 있거든 어서 털어 놓고 이야기하십시오.] 하고 두 사람에게 권하는 것이었다. 늙은 여우요 늑대같은 양문요는 이런 기회에 자기의 손을 대지 않고 강적을 하나 하나 없애 버리자는 심산이었다. 양문요는 방금 김노이가 손쉽게 서원평을 살상할 수 있는 기회를 일부러 놓쳐 버리는 것을 보았다. 그가 이 젊은 무술인의 생명을 살려 놓은 목적은 그 소년의 힘을 빌어서 자기와 대결시키려는 속셈인 것을 알아차리고서 도리어 그런 기회를 역이용해 보려는 심산이었던 것이다. 이미 고묘 가운데 보물을 간직하여 둔 곳은 다 알고 있는 것이며, 먼저 이 무덤 속으로 들어온 사람들도 모두 눈 앞에 있을 뿐만 아니라, 무인들이 동경하는 착정검도 눈 앞에 있지 않은가? 이제 남은 일은 이 세놈을 때려 뉘고서 보물과 척정검을 어떻게 자기소유로 만드느냐는 것이다. 그런 후에 고묘를 파괴하여 버린다면 소문이 밖으로 퍼져 보았자 증거를 잡거나 흔적을 발견할 수는 없을 것이다. 그러나 자기 혼자의 힘으로는 한꺼번에 세 놈을 상대할 실력은 없었다. 그러므로 가장 좋은 방책은 눈 웊에 있는 김노이와 서원평 사이에 무슨 시비곡절이 있는 모양이니 먼저 자기네끼리 목숨을 걸고 대결하도록 만들어 놓은 다음에 기회를 엿보아 가장 강한 놈 한 놈을 없애 버린다면 이 모든것은 나의 것이 될 것이 아닌가? 이것은 양문요의 흉악한 심산이요 계략이었다. 서원평은 양문요와 김노이가 서로 암투를 하고 있는 가운데 자기가 두 사람의 쟁탈의 대상이 되어 있다는 것을 알고 있을 리가 없었다. 서원평은 마음 속으로 생각하기를, '이 사람은 역시 한 학자로서 그 사람됨이 강호일반의 건달배와는 다르구나.' 김노이와는 교분이 좋은 사이인 모양인데 사건의 흑백도 묻지 않고 그에게 조력하였기 때문에 즉시 김노이를 가르키면서 말했다. [그 교두괴물은 이미 양노보주께서 옆방에 가두어 두어 지금은 괴물의 위협도 없어졌으니 나의 착정검을 모탈한 사건을 깨끗이 청산해야 할 것 아니오?] 김노이는 깜짝 놀랐다. '양문요란 늙은이야말로 다루기가 어려운 여우로구나. 내가 서원평을 이용하여 그 놈을 처치해 버릴 작정이었는데 도리어 그놈에게 선수를 빼앗겼으니 이젠 내가 옥쇄할 결심이 없으면 배기지 못하게 되고 말았구나...' 이렇게 마음을 돌리자 그는 미소를 던지면서, [나와 당신은 평소에 일면식이 없는 사이인데, 뜻밖에도 무림도상에서 이름 높은 그 착정검이 형의 수중에 들었던가요?] 김노이의 이 뚱단지같은 반문에 서원평은 속으로, '옳지 잘 되었구나!' 생각하고 자신도 모르는 사이에 고개를 끄덕거렸다. 이같은 광경을 보고 있던 김노이는 호탕하게 웃으면서 말했다. [당신이 착정검을 몸에 품은 것은 불과 수일전의 일이나, 천하의 무림동자들이 이 일을 알고 있는 자가 몇 사람이 있겠소?] 서원평은 한참 무엇을 생각하다가 입을 열었다. [당신에게 이런 부탁을 한 사람은 소림사의 혜과대사가 아닌가요?] 이 말을 들은 양문요는 갑자기 안색이 돌변하고 서원평보다도 더욱 초조한 모양이었다. 김노이는 잠시 주춤하다가 말했다. [그 점에 대하여 당신에게 사실대로 말씀 못하는 것을 용서하십시요. 나는 이미 남과 언약을 한 이상 절대로 남에게 이런 말은 할수 없소.] 서원평은 다 알고 있는 일에 무엇을 감추느냐는 표정으로 코웃음을 치고서 말했다. [혜인대사께선 선리에 대한 조예가 정오하신 훌륭한 고승이오. 내가 착정검을 가지고 있다는 사실을 이 혜인대사와 혜과대사 두 사람밖에 없는데 혜인대사는 절대로 가볍게 쓸데 없는 일을 전달할 분이 아니며, 혜과대사 이외에는 다른 사람이 없을 거요.] 김노이도 그것을 시인도 부인도 안하면서 물었다. [그 보검을 전수한 사람은 그 보검에 간직되어 있는 비밀에 대해서 귀형에게 말씀이 있었겠죠?] 이 말을 들으면서 서원평은 생각했다. '이 놈은 나의 검집을 모의탈취까지 한 놈이니까 결코 좋은 놈은 아니니 내가 사실대로 말을 하더라도 이놈은 나를 기만할것이다. 차라리 이런 놈에게는 알쏭달쏭하게 대답을 하여 다시 작전을 세워야겠다.' 하고 작정을 하고 코웃음을 치면서 말했다. [그 분이 나에게 보검을 주신분이니까 당연히 검집에 간직되어 있는 비밀까지도 가르쳐주는 것은 당연한 것이 아니겠소?] 그의 이와같은 허풍을 떤 말은 도리어 김노이와 양문요에게는 어느 정도 신빙성이 있게 들렸다. 왜냐하면, 만약 서원평이 그 검집이 간직한 비밀을 몰랐다고 한다면 절대로 고묘를 찾아왔을 리가 만무하였기 때문이었다. 김노이는 일부러 무덤 내의 비밀을 탄로하여 가지고 그들로 하여금 보물에 대한 경쟁심을 불질러 놓을 생각이었다. 그래서 서원평의 말은 약간 회의하면서도 주저함이 없이 말을 하는 것이었다. [착정검집을 잃고도 이 고묘까지 찾아와 중첩한 여러가지 비밀기관을 안전하게 돌파한 그 기억력과 재지에는 정말 감탄하오.] [그까짓 건 아무것도 아니지요. 신중히 조심만 하면 별로 어려운 일도 아니니까요.] 김노이는 서원평의 이런 호언장담을 듣고 양문요에게 들으라는 듯이 비꼬아 말을 던졌다. [나는 착정검집 위에 조각되어 있는 고묘의 원도를 가지고 있고, 또 당세에 토목건축학자로서 최고 권위자이신 양형과 동행을 하면서도 무덤 안의 비밀기관에 다쳐 팔이 하나 절단되었는데, 형께서는 오로지 기억에만 의지하여 이 고묘 가운데 깊이 들어왔다는 것은 보통사람으로서는 할수 없는 일이오.] [그것은 김형의 무술실력이 부족한 것이며, 나의 지시를 듣지 않았기 때문이오. 한 팔만 떨어진 것만도 다행으로 생각하시오.] 이런 말을 들은 김노이는 어이가 없어 앙천대소를 하였다. [하하하... 만약 내가 양형의 말씀대로 순종하였더라면 벌써 이 고묘 안에서 송장이 되어 버리고 말았을 거요.] 양문요는 멋적은 쓴웃음을 던지면서, [김형께서는 아직도 살아서 나갈 생각을 가지고 계신가요?] 이 말을 들은 김노이는 속으로 욕을 퍼부었다. '나쁜놈의 자식! 내가 네 놈들의 싸움을 못 붙이는 놈이라면 이 김모가 반평생 강호를 주름잡던 생활은 한 줄기의 연기요. 한점의 구름과 같이 되어버린다.' 이와 같이 생각한 김노이는 무덤 속에 보물이 더 많이 비장되어 있다는 사실을 누설하려는 결심을 굳게 하고 서원평에게 말을 계속하였다. [이 무덤에 대한 비밀을 알고 있는 사람은 극히 적은 숫자인데, 나는 약 삼십년 전에 이 무덤의 비밀을 알게 되었소. 여기에서 무림 전체를 진동시킨 일대 음모 참살 사건이 발생하여 거기에 관련자가 극히 광범하였으나 오늘날까지 모든 이 가운데 태산북두와 같이 명예 높은 사람이 없어서...] 그는 마치 지나치게 지껄였다는 것을 느꼈음인지 갑자기 말을 멈추고 말았다. 서원평은 이 말을 듣고 있는 동안 불현듯이 혜공대사와 그 유실 속에서 사흘 동안 함께 지냈던 광경이 눈 앞에 선하게 나타났다. 비록 짧은 사흘 동안이었으나 그의 생애를 통하여 그 사흘 동안은 가장 중요한 때였다. 그것은 한 평범한 무술인을 일약 무림중의 제일류의 고수로 비약시킨 위대한 시간이기도 하였던 것이다. 그러나 애석하게도 혜공대사는 큰 은총을 베풀어 주신 후에 홀연히 세상을 떠나셨던 것이다. 그 당시 혜공대사는 소림사 내에 있어서의 권리 쟁탈사건같은 것은 한 마디도 말씀이 없었으나 그는 혜공대사와 혜인과 혜과대사 사이에 주고 받고 하던 대화 가운데서 충분히 그 일면을 엿볼수가 있었다. 바로 이때였다. 별안간 한 줄기의 강력한 장풍이 몸 옆으로 무찔러 왔으므로 그는 깜짝 놀랐다. 그러나 그는 무공이 많이 정진되어 있었으므로 정신이 영민하고 행동이 민첩하기 짝이 없어 그는 마음 가는 대로 손바닥을 휘둘러 일장을 비스듬히 내갈겼던 것이다. 한줄기의 강력한 잠력이 서로 맞부딪치니 일진의 선풍을 일으켜 서원평은 몸을 미처 가누지 못하고 일보 후퇴하였다. 고개를 돌리어 보니 양문요가 만면에 살기가 등등하여 잔뜩 투쟁태세를 갖추고서 버티고 서 있었다. 그는 놀라서 혼자 중얼거렸다. [이 늙은이는 장력이 상당히 강하구나!] 양문요는 김노이가 주책없이 마구 지껄임으로써 그 고묘 내의 비밀이 완전히 탄로가 나면 예측 못할 중대한 사태가 발생할 것이라고 생각하였던 것이다. 만일 그가 보물에 대한 이야기를 전부 실토하여 버린다면 속담에 견물생심이라고 제아무리 성인군자같은 철석의 마음을 가진 사람일지라도 마음이 동하지 않을 수 없을 것이다. 그럴 경우에 세 사람이 합심협력하여 자기에게 대드는 날이면 그 승패는 예측할 수 없으리라고 생각하였던 것이다. 그는 생각이 여기에 미치자 암암리에 공력을 돋우어 김노이에게 곧바로 일장을 후려갈겨 보냈던 것이다. 그는 김노이를 죽여 입을 봉할 작정이었으므로 일격으로 성공하려고 공력을 충분히 돋우어 갈겼던 것이다. 그러나 별안간 서원평이 뛰어들어 가세할 줄은 몰랐던 것이며, 그가 비스듬히 후려패는 일장이 자기가 공격하는 내력과 정면으로 부딪쳐 힘이 서로 상쇄될 줄을 몰랐던 것이다. 그는 처음 서원평이 김노이에게 덤빌 때 벌써 그의 신법이 비할 바 없이 빠르고, 무공이 강하다는 것은 짐작한 바가 있었다. 그러나 이제 겨우 십팔 구세 밖에 안되는 소년이 휘둘러 갈기는 장력이 그렇게도 심후한 내력을 가졌으며, 자기가 전력을 다하여 흘려보낼 줄은 모르고 있었다. 서원평의 무술실력에 깜짝 놀란 그는 당황하였으나 겉으로는 조금도 그런 눈치를 보이지 않는 것이었다. 김노이는 천만뜻밖에도 서원평의 장력이 양문요가 무찔러 오던 맹렬한 장력을 손쉽게 충산시키는 광경을 보고 통쾌하기가 짝이 없었다. 그래서 생각하기를 세 사람이 협력한다면 승산이 있다고 느꼈다. 그는 호탕한 웃음을 터뜨렸다. [으하하하... 양형은 그 악랄한 수단으로 먼저 나를 때려 죽이고, 그 다음에 우성형과 이 소영웅을 제거해 버리고 혼자서 이 무덤속에 비장되어 있는 보물을 모두 삼켜 버리실 속셈이지만 그게 그렇게 당신 욕심과 같이 될 것 같소?] 옆에 있던 우성이 이 말을 듣고 분개하여 수중에 쥐고 있던 섭선을 휘두르며, 호통을 치고 나섰다. [강호의 규례가 어깨 너머로 구경한 자도 한 몫이 있는 법이거든, 이 고묘 내에 보물이 그 얼마가 있건 간에 우리 네사람이 사등분으로 균분하는 법이지 어찌 감히 무엄하게도 독식을 기도하지요! 그런 무례부도한 놈은 먼저 없애버리고 맙시다!] [이 무덤 속에 보물이 얼마가 있든지 간에 나는 손 댈 생각이 없소!] 라고 말을 하며 서원평은 담담하게 웃었다. 김노이는 매우 당황하여 성급히 그의 말끝을 받아 이었다. [아니! 소영웅께서 이 고묘에 들어오실 때는 뜻을 그 옥선과 금접에 두신 것이 아니겠소?] 서원평은 모든 것을 일언지하에 부정하였다. 그러나 옆에서 그 말을 듣고 있던 우성이 큰 소리로 반문했다. [옥선과 금접도 이 고묘 안에 있단 말이오?] 그는 옥선과 금접이란 말을 듣고 갑자기 흥분하는 것이었다. 서원평은 하도 괴이하고 우스워서 고개를 돌리고 반문했다. [옥선과 금접? 아니 그것이 주옥 보물보다도 더 진귀한 것이기에 그렇게 소릴지르오?] 서원평이 반문하는 말에 이번엔 김노이가 재빠르게 말꼬리를 받아 이었다. [나는 거짓말을 모르는 사람이오! 옥선과 금접은 틀림없이 이 안에 있소!] 우성은 그제서야 자기가 너무 덤빈 것이 멋적었던지 이번에는 조용히 말을 했다. [서형께선 모르실 거요. 그 옥선과 금접은 무림중의 두가지 기로보 전해 내려오는 것인데, 옥선은 백독을 해소시키고, 그 금접은....] 그는 단지 들은 풍월로써 그 두개의 보배가 대단히 신기하다는 것만 알고 있을 뿐, 그 용도에 대하여는 아는 것이 없었기 때문에 말문이 막혀 버리고 말았다. 김노이는 길게 한숨을 쉬고 나서 말했다. [그 옥선과 금접의 신기한 점에 대하여는 나도 한두가지 알고 있죠.] 양문요는 화가 나는지 재빠르게 말끝을 가로챘다. [나는 김형을 깔보는 것이 아니지만 당신은 그 옥선과 금접의 효용에 대하여는 잘 모를 것이오.] 김노이는 콧방귀를 날렸다. [흥! 그러면 양형께선 옥선과 금접의 용도에 대하여 더 잘아신다는 말씀이시군요?] 양문요는 고개를 들어 천장을 바라보면서 천천히 이야기하는 것이었다. [옥선과 금접은 유명한 조각사가 조각한 정교한 조각물인데 그 신기한 점이란 그 특성을 알고 운용할 줄 아는 사람에 따라 신기한 효능을 발휘한다는 것이오. 특성을 알고 사용한다면 모르지만 그렇지 않으면 그건 썩은 물건과 마찬가지로 사람에 따라서는 노리개감이나 될는지? 오늘날 이 세상에서 옥선과 금접의 특성을 알고서 그것을 활용할 수 있는 사람은 과연 몇 사람 있을라구?] 이 말을 가만히 듣고 있던 김노이는 화를 버럭냈다. [양형, 너무 지나친 과장은 작작하시오! 토목건축학이라면 나는 양형만 못하겠지만 강호상에 전해지고 있는 여러가지 신기한 전설이나 옛이야기같은 것은 자랑이 아니라 양형에 못지 않다는 말씀이오...] 여기서 서원평이 갑자기 말끝을 가로챘다. [이와 같은 세속잡사에 대하여는 나는 별로 흥미도 없고 더 듣고 싶지도 않소. 그런 말은 그만하고, 김형! 내게서 강탈한 착정검집이나 먼저 내놓고 나서 다시 이야기합시다.] 김노이는 양문요를 한번 훑어보고 나서 말했다. [그 착정감집은 이 양보주의 몸에....] 第 二十 章. 악전고투(惡戰苦鬪) 서원평은 김노이의 말끝이 채 떨어지기도 전에 양문요에게 말했다. [검집을 양보주께서 가지고 계시면 빨리 돌려 주시오! 이 검은 너무 예리해서 검집이 없이는 가지고 다니기가 매우 곤란하오.] 양문요는 이상야릇한 미소를 던지면서 말했다. [이 검집에는 고묘의 건축도면이 새겨져 있는데 지금 우리들은 모두 함께 이 고묘안에서 생사를 같이 해야 할 사람들이오. 이 검집은 우선 내가 보관을 하다가 이 고묘로부터 나간 후 돌려드려도 좋지 않겠소!] 서원평은 그 노인의 말도 그럴 듯하게 생각되어 한동안 그것을 독촉하여 돌려 받느냐, 그대로 두느냐 하는 것을 결정 못짓고 있었다. 바로 이때였다. 아닌 밤중에 홍두깨 모양으로 김노이가 불현듯 구역질이 날 것같은 냉소를 하면서 말했다. [그러나 양형의 손에 그 착정검집을 가지고 있게 된다면 이 무덤 속의 여러가지 비밀기관을 이용하여 나와 우성형을 우리들 전부를 이 무덤속에 가두어 두는 것은 손바닥을 뒤집기보다도 쉬운 일일 것이오.] 양노인은 도적놈이 제발저리다고 크게 당황한 나머지 갑자기 몸을 날려 돌벽쪽으로 달려갔다. 김노이는 재빠르게 대성일갈하면서 손을 높이 들었다가 일장을 갈겨 보내면서 큰 소리로 말했다. [앙형은 정말로 우리들을 이 고묘속에 가두어 둘 작정인가요?] 양문요가 김노이가 갈기는 장풍을 왼손으로 맞받는 바람에 김노이는 두 걸음이나 후퇴하여 돌벽 빝으로 가 손을 들어 벽을 쳤다. 그와 김노이가 돌방으로 들어온 뒤에 벽 사이에 있던 돌문은 자동적으로 닫혔다가 김노이가 또 벽을 치는 바람에 다시 돌문이 열렸다. 이때 우성이 대성일갈하면서 손에 은검을 휘두르면서 뒤따라 들어왔다. 양문요는 몸이 절반쯤 문에 들어왔는데 갑자기 우성이 소리지르는 것을 듣고 냉소를 던졌다. [세 분은 이 고묘안에서 고독노인이나 잘 모십시오. 그러면 나는 일년 후에 찾아와서 세분의 일주기 젯상이나 차려드리죠.] 라고 말을 하면서 오른손으로 공중을 후려쳤다. 그 공력이 대단히 심후하여 우성의 앞으로 무찔러 나가던 몸뚱이가 그 강력한 장풍에 부딪쳐 훌쩍 공중으로 몸이 떴다가 땅 위에 떨어졌다. 별안간 옷소리가 요란하더니 서원평이 훌쩍 뛰어 돌문 옆으로 달려가 양문요의 왼팔을 손으로 움켜쥐었다. '참으로 빠른 경공신법이로구나!' 그는 견식이 넓고 접전 경험이 많았으므로 맥문을 남에게 움켜잡히면 제압당하지 않을 수가 없다는 것을 너무도 잘 알고 있었다. 그는 즉시 손을 뒤움켜 쥐고 암암리에 내력을 옮겨 손에 힘을 주면서 기선을 제압하여 상대를 누르려고 하였다. 맥문이란 것은 인체의 요혈로서 한번 움켜 쥐우면 즉시 혈기가 거꾸로 돌아서 전신에 힘이 빠져 저항력을 상실하는 법이다. 양문요는 서원평의 무찌르는 힘이 상상 밖으로 빨랐기 때문에 맥문을 움켜 잡히고 나서 다시 기계를 움직여 돌문을 밀폐해 버리려고 하였으나 이미 때는 늦었다. 물론 붙들린 팔을 뿌리칠 수 없는 것은 아니었으나 상대방의 손에는 예리한 착정검이 있었다. 섣불리 손을 댔다가 그 칼을 맞는 경우에는 만사가 끝장이기 때문에 가장 좋은 방법은 먼저 어떻게 해서라도 상대방을 무력으로 제압을 한 후에 착정검을 빼앗는 것이 상책이라고 생각되었다. 그는 무술공력이 심후하였으므로 엎치락 뒤치락하다가 손을 뒤집어 서원평의 왼팔을 움켜 쥐었다. 비록 서원평은 기선을 제하여 영문요를 일시 제압하기는 하였으나, 동작의 변화가 그 노인만큼 빠르지 못하였기 때문에 도리어 양문요의 손가락이 팔에 닿자마자 이에 항거하기 위하여 양문요의 팔을 움켜쥐었던 손을 놓아 주고 말았다. 이때 우성이 갑자기 덤벼들어 손에 쥐고 있던 장검으로 양문요의 앞가슴을 정면으로 찔렀다. 돌문은 한 짝이 겨우 두자 정도의 넓이 밖에 안 되었다. 그런데서 양 두 사람이 각각 한쪽에 서서 태반의 위치를 차지하고 있었으므로 우성의 검끝을 피할 도리가 없었다. 양문요는 우성의 검끝을 피할 도리가 없다고 느끼자 이내 큰소리를 벼락같이 지르면서 왼손을 번쩍 들어 붙잡고 있던 서원평의 왼팔로써 검을 막았다. 서원평은 왼쪽 어깨를 뿌리치려고 했으나 그것도 어려웠다. 우성은 잘못하면 서원평을 찌르게 될 것이라고 판단하자 잽싸게 검을 거두고 그 대신 섭선을 접어 가지고 후려갈겼다. 양문요는 벼락같이 소리를 지르면서 옷소매를 들어 젖혀 섭선을 뿌리치고 공격을 가하였다. 그 두 사람은 서원평을 사이에 두고 공방전이 벌어졌는데, 눈 깜짝할 사이에 우성이 세 번을 공격하고 양문요가 두 번 반격을 하였다. 이때 김노이도 가까이 접근하여 합세하려고 하였으나 이미 돌문있는 곳은 서원평과 우성이 차지하여 끼어 들어올 틈이 없었으므로 수척 밖의 먼 곳에서 일면의 고함을 지르고 있었다. [그 돌벽의 일면은 이 고묘의 보물을 간직하여 둔 곳으로 네개의 큰 상자에 주옥과 비취가 가득 차 있소. 만약 그가 벽 사이에 있는 기계장치를 누르기만 하면 우리들은 모두 이 속에 갇히게 되어 이 고묘에 나가지 못하게 될 터이니 어떻게 해서라도 그 늙은이가 돌문을 넘어서 물러나가지 못하도록 하시오!] 김노이의 이와같은 고함소리는 양문요와 우성, 서원평 세 사람에게 각각 색다른 작용을 일으키게 하려는 수단이었다. 양문요는 서원평의 비범한 무술 실력에 놀랐으며 한편으로는 김노이가 자신의 음모를 폭로할까 두려웠던 것이다. 이와 같은 생사를 앞에 놓고서 청년은 반드시 전력을 다하여 덤빌 것이다. 만약 불행하게도 그네들의 손과 칼끝에 상처를 입게되는 날에는 심혈을 기울이고 지금까지 싸워 온 자기의 목적은 완전히 수포로 돌아갈 것이다. 양문요는 김노이로부터 그 몇 마디의 말을 듣고 난 뒤에느 그에게 곁눈을 흘기면서 요란한 소리와 더불어 더욱 전력을 다하여 공세를 취하면서 속전속결을 하려고 결심하였다. 물론 우성도 김노이의 말을 들은 뒤로는 보물에 탐욕도 생기고, 또 한편으로는 양문요가 돌벽의 비밀기계장치를 건드리면 그 고묘안에 갇혀 죽게 될것이 두려워서 죽을 힘을 다하여 덤비기 시작하였다. 서원평은 그 주옥과 보물에는 별로 관심이 없었으나, 양문요와 우성이 돌문 한짝을 사이에 두고 옆에서 싸우고 있었으므로 차라리 서로 손과 팔을 놓고서 멀리 떨어져 싸우도록 하는 것이 유리하다고 생각했다. 그는 양문요가 어떤 수법으로 덤비든지 간에 자기의 경공실력이면 놓치지 않으리라고 생각되었다. 그가 이런 생각을 하고 있을 때 어성은 이미 오른손에는 검, 왼손에는 섭선을 가지고 양문요를 향하여 맹렬히 무찔러 왔는데 시퍼런 검끝은 양문요의 허리에 있는 장문요혈을 겨누고, 섭선은 왼팔의 비유혈을 공격하여 왔었다. 이미 양문요의 왼팔은 서원평에게 꽉 붙들려 있었는데 갑자기 우성의 검과 섭선의 일제 공격을 받으니 도저히 피할 길이 없었으므로 왼팔 하나는 상처를 입을 각오를 하고 우선 검끝은 피해야겠다는 생각으로 왼손에 힘을 잔뜩주고, 서원평이 움켜쥐고 있는 팔과 팔목의 힘을 빌려 진기를 돋우어 두 발을 한번 구르고 비스듬히 날아 우성의 검끝을 교묘하게 피하였다. 서원평은 양문요가 자기에게 붙잡힌 팔목의 조그만 반동력을 이용하여 몸을 날려 검의 공격을 피하는 것을 보고 찬탄을 금할수가 없었다. 우성의 검은 그를 찌르지 못하였고, 섭선도 이미 땅위에 떨어졌는데, 양문요는 서원평의 팔힘을 빌려 공중으로 솟구쳤기 때문에 두 사람의 팔의 위치는 이동되어 우성이 볼때 공중으로부터 떨어지는 섭선이 서원평을 상하게 할 것 같아서 재빠르게 그것을 자기 손으로 회수하였다. 서원평이 생각하기에 그와 맞붙어 엎치락뒤치락 하여도 아무 소용이 없겠으므로 양문요로 하여금 그 검끝을 피하도록 하여주었다. 그는 양문요가 두 다리를 땅 위에 디딜때 암암리에 진력을 돋우어 왼팔을 휙 뿌리치면서 그 반동력으로 후려갈겼다. 이때 양문요는 진기를 전부 단전으로 모으고 아랫배에다 힘을 주고 있었기 때문에 다시 공력을 옮기려고 하였으나, 이미 때가 늦어 갑자기 왼팔이 저리면서 맥 없이 곁방으로 나가 동그라졌다. 김노이는 이 광경을 보고 급히 소리쳤다. [안돼요!] 서원평은 문득 무슨 일인가 하고 고개를 돌렸다. 옆방으로 나가동그라진 양문요는 손과 팔이 아프기는 하였지만 내심으로는 기뻐하면서 재빨리 일어나 기어 나오며 사방을 두루 살피고 나서 번개같이 오른손으로 벽 사이를 한번 두드렸다. 그러자 갑자기 드르릉 드르릉 소리가 나고 그 두자 넓이의 돌문이 빠르게 움직였다. 이것을 본 양문요는 호방한 웃음을 웃으며, [세분께서 영원히 이 고묘안에 머무르시면서 고독노인의 동무나 잘 해드리시오!] 서원평은 그 돌문이 움직이는 것을 보고 겁이 났다. '이것 야단났구나!' 생각하고 재빨리 두 어깨로 돌문을 떠밀고 닫히지 못하게 막고서 김노이와 우성 두 사람은 서원평의 팔밑으로 빠져 나가게 하였다. 그 두 사람은 양문요의 뒤를 부리나케 쫓아가면서 호통을 쳤다. [너 이놈! 네가 도망가면 어디로 간단 말이냐?] 그러나 양문요는 뒤도 돌아다보지 않고 옷소매를 한번 후려제치니 즉시 한 줄기의 잠력이 무찔러 왔다. 김노이는 앞장을 서서 막아 내려고 하였으나, 양문요의 공력이 너무도 심후하였으므로 재빠르게 옆으로 몸을 피하여 양문요의 강맹한 장력의 직격을 모면하였다. 우성도 오랫동안 강호유력의 경험이 있는 까닭으로 일찍부터 삼보의 이름은 잘 알고 있었다. 더우기 방금 공중으로 솟구치던 몸뚱이가 그의 일장에 당하였으므로 마음 속에 두려운 생각이 나서 그와 정면으로 맞붙어 싸울 용기가 없어 오른쪽으로 비키는 바람에 그가 무찔러 오는 장력은 서원평에게 몰아치게 되었다. 서원평은 갑자기 강렬한 잠력이 몰아쳤으므로 깜짝 놀라며 마음 속으로, '만사는 끝났다! 양문요의 장력이 비할바 없이 강한데, 지금 나는 공력을 돋우어 대항할 방법이 없으니, 어차피 이젠 그의 장력에 진사 당하는 수 밖에 없구나...!' 이렇게 생각한 그는 마지막으로 용기를 내어 단전에 진기를 잔득 돋우고 두 손으로 있는 힘을 다하여 힘껏 떠미는 점점 좁혀지고 있던 돌문이 몇 치나 뒤로 도로 물러났으므로 재빨리 몸을 옆으로 돌리면서 양문요가 공격해 오는 장력을 맞받아 쳤다. 그 순간 전신의 근력이 전부 위로 솟구쳐 올라 오는 것 같았다. 그러나 몸 전체가 부르르 약간 떨렸을 뿐 그는 여전히 제자리에서 움직이지 않았다. 그의 혈기는 평소와 별 이상이 없었으며 조금도 다른 느낌이 없었다. 이때 큰 돌이 맞부딪치는 소리가 요란하게 들리더니 돌문이 완전히 닫혀 버리고 말았다. 양문요는 비틀비틀 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 그 순간! 옆에 있던 김노이와 우성 두 사람은 크게 놀라서 서로 얼굴을 마주 바라보고 겁에 질려 있었다. 우성과 김노이는 양쪽으로 나뉘어 공격을 하다가 별안간 양문요가 몇걸음 후퇴함과 동시에 돌문이 맞부딪치는 소리가 들렸으므로 가슴이 철렁하여 공격을 멈추었다. 양문요와 서원평 두사람은 서로 긴장한 낯빛으로 무섭게 응시하고 있었다. 한참 있더니 서원평이 천천히 시선을 양문요의 얼굴로부터 돌방의 천장으로 옮기고 약간 두 눈썹을 치켜 올리더니 무슨 어려운 문제를 생각하는 모양이었다. 김노이가 낮은 목소리로 말했다. [서형께선 무슨 중대한 문제를 생각하고 있나보오! 우리 두 사람이 협력하여 저놈의 양영감을 없애 버리고 맙시다!] 김노이는 평생을 강호유력으로 늙은 사람이므로 눈치가 매우 빨랐다. 서원평이 거동을 보아하니 그 무슨 무공상의 난제를 생각하고 있는 것이 아니라, 이 무덤 속에 비밀기관에 대한 문제를 생각하고 있는 것으로 보였기 때문에 그를 그대로 두고 우성을 불러서 즉시 협력하여 양문요를 공격하도록 하였던 것이었다. 때마침 양문요도 하나 곤란한 문제에 대한 생각을 하고 있었으므로 우성이 기습해 오는 것을 모르고 있었다. 검이 가까이 번들거리는 것을 보고서야 깜짝 놀라 왼손으로 후려갈겨 검끝을 피하면서 번개같이 괴성탕두의 수법으로 우성의 아랫배를 걷어찼다. 우성은 검끝이 빗나가자 재빨리 섭선으로 바꾸어 무찔렀으나, 양문요의 발에 걷어채여 후퇴하였다. 양문요가 한발로 우성을 물리치고 있을 때 별안간 어디선건 강력한 장풍이 몰아쳤으므로 김노이의 기습이란것을 알고 오른팔로 옷소매에 물결을 일으키면서 일장을 갈기니 김노이의 장력과 맞부딪치고 말았다. 김노이는 양문요의 내공이 대단히 심후하다는 것을 잘알고 있었다. 그 공력이 상당히 강하여 맞받아 칠수는 없었으므로 몸을 한번 주저않았다가 비스듬히 가로 삼사척 밖으로 뛰어 나갔다. 우성은 방금 섭선을 거두고 후퇴할 때 양문요가 김노이의 공격을 막으려고 팔을 휘두르는 틈을 타서 번개같이 은검 끝으로 양문요를 무찔렀다. 양문요는 오른쪽으로 김노이의 공격을 막으면서 왼쪽으로부터 검빛이 번쩍이는 것을 보고도 비키지 않고 가벼운 냉소를 하면서 왼손바닥으로 우성이 직격해 오는 검신을 내려 눌렀다. 우성의 생각으로는 그의 방비가 소홀한 틈을 타서 한칼에 무찔러 버리려고 전력을 다하여 찔렀던 것이다. 양문요는 몸을 조금도 피하지 않을 뿐만 아니라 그것을 장력으로 막아 내는 데는 아연실색하지 않을 수가 없었다. 양문요의 장력은 이미 검신을 눌렀으므로 검신이 약간 흔들려 하마터면 검이 손에서 떨어질 뻔 했다. 우성은, '과거 수십년간 강호의 무림에서 은검의 위력으로 이름을 천하에 날렸던 만큼, 검을 떨어뜨렸다면 이는 큰 수치일 뿐만 아니라 장래에 어떻게 얼굴을 들고 강호에서 행세를 할수 있을 것인가?' 생각이 여기까지 미치자 진기를 잔뜩 돋우고 오른손에 검을 쥔채로 왼손에는 섭선을 쫙 펴 가지고 몸을 던져 양문요의 시각혈을 짚었다. 이 시각혈이란 비록 치명적인 요혈은 아니지만 역시 인체 내에서 중요한 혼혈의 하나인 만큼 제아무리 무공이 높은 양문요라고 하더라도 그것을 기피하지 않을 수가 없었다. 막 그가 몸을 비키려고 할때 휙휙 요란한 장풍과 더불어 김노이가 옆으로부터 협공을 하여 왔다. 양문요는 얼굴에 더 한층 무서운 살기를 띠고 괴상한 웃음을 웃으면서 몸을꺾고 오른손으로는 김노이의 공격을 막으며 왼손은 다섯 손가락을 쭉 펴고 유성처럼 땅에 떨어졌다가 다시 벌떡 일어나면서 벽해탐려 수법으로 방안에 은빛이 한번 번쩍 하더니 우성의 은검이 벌서 양문요의 수중에 있었다. 그는 손을 뻗어 은검을 빼앗더니 살기가 등등하여 지체 없이 김노이와 우성을 향하여 검으로 무찔렀다. 우성은 검을 빼앗기고 분한 마음에 섭선을 오른손에 쥐고, 왼손은 장력으로 몇 차례 양문요를 공격하였고, 김노이도 옆으로부터 협공하였다. 양문요는 오른손으로 막고 왼손으로는 대항하면서 매우 여유만만한 접전을 하고 있었다. 서원평이 아직도 정신나간 사람처럼 무엇을 깊이 생각하고 있는 것을 곁눈으로 보고 생각하기를, '이 기회를 이용하여 이 두놈을 없애버리지 않고 또 어느때를 기다리겠느냐?' 하는 생각으로 독심을 먹었다. 그의 검날이 번쩍 하더니 우성의 옷소매가 절반이 날라갔다. 그는 왼팔이 선뜻함을 느껴 깜짝 놀라면서 한걸음 미끄러져 뒤로 물러섰다. 우성은 너무 혼이 나서 전신에 냉한이 쫙 흐르고 몸을 완전히 추켜 세우지 못하였다. 만면에 살기가 등등한 양노인이 검을 번쩍이면서 가슴으로 무찔러 오고 있을때, 우성은 겨우 섭선을 펼쳐 가지고 막아내기에 급급했다. 그런데 양노인은 갑자기 손과 팔이 흔들리면서 검신이 한 줄기의 강력한 내공력에 의하여 짓눌림을 느껴 깜짝 놀라 주위를 살피니 벌써 어느 사이에 서원평이 가까이 와서 공세를 취하고 있었다. 양문요는 무림 속에서 수 많은 무술고수들과 대결을 하여 보았으므로 서원평의 무공실력이 약하다고는 보지 않았지만 이렇게까지 그의 동작이 번개같이 민첩하리라고는 감히 상상도 못하였다. 양문요는 검신이 흔들리는 데 놀라서 재빠르게 세 걸음 비키면서 앞가슴 위에 검을 대고서 냉엄한 표정으로 서원평을 노려 보았다. 서원평은 우성의 위기를 구하여 놓고서는 다시 그를 공격할 의사가 없는 것처럼 그 자리에 서서 조금도 몸을 움직이지 않고 담담하게 꾸짖듯이 말했다. [양노보주님! 연세도 어지간히 높으신 분이 그렇게 악독한 마음을 먹고 사람을 사지로 몰아 넣을 줄은 생각도 못하였소!] 양문요는 아니꼽다는 듯이 냉소를 하면서 변명을 한다. [이 사람아! 그건 이 양모가 악독한 손질을 하는 것이 아니지! 서형은 아직 이 두 놈이 어떤 사람인 걸 잘 모르기 때문에...] 이 말이 채 끝도 맺기 전에 김노이는 자기의 본성과 야심이 두려워 황급히 말끝을 가로챘다. [비록 우리 두 사람은 대단한 영웅호걸도 못 됩니다만, 결코 양형과 같이 심지가 악독하고 교활하지는 않소! 우리 두 사람과 서형까지도 이 무덤 속에 처박아 넣고 죽이려는 그 마음은 무슨 마음인지 모르겠소!] 이렇게 말을 하면서 그는 힐끗 서원평을 쳐다보고 다시 말을 이었다. [만약 서형의 수중에 있는 단금절옥하는 착정보검을 두려워하지 않았던들 서형까지도 절대로 안중에 없었을 거요.] 양문요와 서원평을 이간하려는 뜻이 넉넉히 엿보이는 말투였다. 서원평이 김노이의 말을 들으니 양문요가 지금까지 취하여 온 행동을 더듬어 볼 때 사실 괘씸하고 가증한 것이 하나,둘이 아니었다. 그래서 그는 자기도 모르는 사이에 껄껄껄 호방한 웃음을 웃으면서 대담하게 양문요에게 도전했다. [양보주님! 저와 한번 대결하실 뜻이 있으시다면, 그런 건 염려마십시오! 저는 비록 무림에서 이름도 없는 후배이오나, 이기를 의지하여 남을 누르려는 비겁한 생각은 조금도 없소.] 서원평의 말이 채 끝나기도 전에 양문요가 힐책하는 호통 소리가 요란하게 들렸다. [김형! 그 혓바닥 작작 좀 놀리시오! 당신이 제아무리 혓바닥을 뒤집어 가면서 농간을 친다고 하더라도 이 고묘에서 절대로 빠져 나갈 수 없을 거요.] 말이 끝남과 동시에 재빨리 검을 휘둘러 김노이를 무찔렀다. 김노이와 서원평의 말을 듣고 그 사이에 상당히 거리가 있다는 것을 짐작한 그는 한놈 한놈 제거해가자는 속셈으로, 김노이를 향하여 검을 휘둘러 무찔렀던 것이다. 김노이를 양문요의 검끝을 미처 피하지 못할 위급한 찰나에 한줄기의 잠력이 무찔러 오는 것을 느끼자 훌쩍 사람의 그림자가 날아왔다. 그것은 다른 사람이 아닌 서원평이었다. 양문요는 다급하여 검신을 옆으로 비켰다. 양문요는 두번이나 서원평의 장력에 밀리고 나자 화가 치밀어 노기에 찬 눈으로 쏘아 보고 있었다. 서원평은 천천히 검을 왼손에 바꾸어 쥐면서 미소를 지었다. [양형! 안심하시오! 이 서모는 결코 이기에 의지하여 승리하려는 생각은 없소!] 이 말은 공공연한 도전이므로 그대로 참고 주저앉을 수는 없는 장면이라, 번개같이 검을 휘둘러 서원평의 가슴을 향하여 무찌르며 고함을 질렀다. [서형의 호기는 정말 장하오! 그럼 나는 그 겸양을 그대로 받겠소!] 양문요는 서원평의 젊은 거만한 심리를 이용하여 다시는 착정검을 가지고 대항하지 못하도록 못을 박아 놓았다. 서원평은 은검이 무찔러 오는 것을 몸을 비스듬히 비켜 피했다. 서원평이 반격하는 일장의 장력이 은검이 무찌르는 힘과 맞부딪치자, 그의 장력이 비상히 강한것을 알고 양문요는 손에 이기를 쥐고 맞겨눌 수가 없어 허리를 꺾고 재빠르게 옆으로 몸을 피했다. 이때 김노이가 벼락같이 소리를 질렀다. [서형! 그 여우의 농간에 떨어지지 마시오!] 이와 함께, [아이쿠...!] 하고 처참한 비명과 함께 김노이의 몸에서 붉은 피가 뿜어졌다. 양문요는 김노이가 말하는 동안에 암암리에 진기를 잔뜩 돋우어 무릎을 굽히지 않고 제 자리에서 한 줄기의 강력한 진기의 힘을 이용하여 김노이의 옆으로 접근했던 것이다. 이와 같은 상승내공신법으로 소리없이 접근하여 검으로 갑자기 무찌르는 바람에 눈치채지 못하였던 김노이는 검빛이 번쩍 하는 것을 보고 황급히 몸을 피했으나 오른쪽 어깨가 선뜩하더니 은검이 사정없이 찔렀다. 그것은 그야말로 눈깜짝할 사이에 생긴 일이었다. 양문요가 팔을 꺾고 은검을 뽑을 때 오른어깨의 상처에서 뿜는 핏줄기가 오륙척이나 멀리 뿌려졌다. 양문요의 칼에 찔린 김노이는 자신도 모르게 반사적으로 진기를 돋우어 대항하였기 때문에 그 기운에 피가 그렇게 멀리 뿌렸던 것이다. 이런 광경을 본 서원평은 차가운 웃음을 던지면서, [흐응! 지독한 놈이로군...] 하고는 공격을 시도했다. 김노이는 힘없는 소리로 서원평에게 말을 던졌다. [서형...! 빨리 그 늙은 여우더러... 검집! 검집을 내놓으라고...하 하시오! 그 그 검집 위에는... 이 고묘의 축조원도가... 새 새 새겨져 있소...! 만약 그걸 그 놈이... 갖고 있게 되면... 두 분에게는... 크 크게...불리하오...! 아이쿠!] 말이 끝나자 비명과 함께 그는 땅 위에 주저 앉고 말았다. 서원평은 공격하려다가 김노이의 말을 듣고 곧 물러났다. 양문요도 서원평을 응시하면서 천천히 후퇴하였다. 김노이가 땅위에 쓰러지자 양문요는 돌벽 밑으로 물러서서 마침 손으로 돌벽 위의 기계장치를 만지려고 하였다. 이때 돌연 서원평이 대성일갈하면서 일장을 후려패며 사람도 함께 덮쳤다. 강력한 장력에 떠밀려 양문요는 옆으로 몇 걸음 몸을 비켰다. 그가 재빨리 동작을 취하여 왼손은 이미 벽상의 기계를 만졌기 때문에 사람은 옆으로 비켰으나 기관은 발동하기 시작하여 뿌적뿌적하는 소리와 함께 벽 사이의 돌문이 열렸다. 서원평은 재빨리 문의 입구를 가로막고, 양문요를 주시하면서 냉랭하게 말을 던졌다. [양보주! 나의 착정검집을 안돌려 준다면 아예 우리 두 사람은 이 고묘로부터 나갈 생각은 마시오!] 양문요가 고개를 돌려 보니 우성은 김노이를 돌벽 구석으로 데리고 가서 상처를 싸매 주고 있었다. 두 사람이 있는 곳은 자기와 상당히 거리가 멀었으므로 양문요는 혼자 생각하기를, '이 서청년은 무공이 대단히 강한 데다가 견문이 박식한 김노이가 옆에서 그를 지도하고 우성이 도와 준다면 그네들을 이겨 내기가 어려울 것이다. 가장 좋은 방책은 그네들의 힘을 분산시키고 기회를 엿보아 하수하여 먼저 그 두 놈을 없애 버리든가, 이 고묘의 비밀시설을 이용하여 고묘 안에다 가두어 버려 굶어죽게 한 다음 나중에 나 혼자 다시 찾아와 이 무덤 속에 비장되어 있는 보물과 착정검을 내 소유물로 만들자!' 하는 야욕에 꽉 차 있는 그는 심기일전하여 문을 검으로 가로막고, 비웃는 듯한 미소를 짓고 서원평을 주목하면서 말했다. [김노이의 말이 틀림 없소. 이 착정검집 위에는 분명히 이 고묘의 건축원도가 새겨져 있기는 하나 그림에 대한 계산법이 이 고묘의 건축과 똑같지는 않소. 천하 제일의 토목건축의 명사라고 할지라도 이 검집 위에 새겨져 있는 원도면만으로는 이 고묘내의 각종 기관의 시설을 산출해 내기는 어려울 것이오. 나는 토목건축학으로 반생을 그 연구에 허비하였지만 감히 통달한다고는 말할수 없으나, 다소 자신있는 정도의 성취는 보았소. 그러나 자기가 친히 답사를 안 하는 이상 단지 검집 위의 원도면만으로는 그 기관들이 매복한 위치를 찾아낼 수는 없을 거요!] 서원평은 코웃음을 쳤다. [흥! 그렇다면 당신 양노보주 이외에는 그 검집위의 도면을 해득하는 사람은 이 세상에 없다는 말이오?] [나도 이 검집위의 도면 비밀을 산출해 낼수 없는 정도인데 천하에 이것을 산출해 낼수 있는 사람은 아마도 몇 사람 찾아내기 어려울 거요!] 그는 잠깐 머뭇거리다가 다시 말을 계속했다. [검집 위의 설계도면만으로는 기관설치의 위치를 찾아낼 수 없지만 내가 직접 다녀보면 그 검집의 도면으로 그 기관을 설치한 위치를 찾아낼 수 있건만...] 그는 여기까지 이야기하고는 문득 말을 멈추었다. 서원평은 가만 있다가 그에게 굳은 결의를 나타냈다. [이유여하를 막록하고 그 검집은 나의 소유물이니까 먼저 그걸 회수해야 하겠소!] 양문요는 미소를 던지면서 은근히 서원평을 달랬다. [지금 우리들 모두가 이 고묘가운데 있으니 누구를 막론하고 비밀기관 시설을 조심히 다루지 않으면 여기서 빠져 나가기가 어려울 것이오. 나의 재능도 한도가 있어 이 무덤 속에 매복된 비밀을 해결하기 어려우니 이 고묘를 나간 뒤에 이 검집을 드리면 되지 않겠소!] 옆에 있던 우성이 냉소를 하면서 참견을 했다. [이것 봐요! 먼저 착정검집을 돌려 드려도 마찬가지란 말이오!] 서원평도 맞장구를 쳤다. [그렇소! 어서 양보주는 먼저 검집을 내놓으시오!] 양문요는 호주머니에 손을 넣고 착정검집을 꺼내어 가지고 암암리에 두 손가락에다 내력을 옮겨 가볍게 검집 위를 한번 문지르니 그 검집 위의 도안이 흐려져 버리고 말았다. 그제서야 양문요는 시치미를 딱 떼고 미소를 던지면서 말했다. [그럼 서형게서 돌려 달라시니 돌려 드리죠!] 서원평은 착정검집을 받아 가지고 왼손에 쥐고 있던 보검을 검집에다 넣고 나서 돌문의 길을 열어 주면서 말했다. [저는 일을 함에 있어 은원관계는 항상 분명히 합니다. 양문요와 김노이 사이의 은원관계는 저는 그 사정을 조금도 모르고 또 들을 필요조차 없습니다만...] 하고는 고개를 돌리고 김노이에게 물었다. [당신이 나의 검집을 탈취한 사건에 대하여는 이 다음에 청산합시다. 우형! 그럼 우리 갑시다.] 김노이가 돌연 몸을 일으켜 앉으면서 성급히 소리를 질렀다. [잠깐만...!] [무엇이?] 서원평이 고개를 돌리고 버럭 화를 냈다. [이 무덤 안은 비밀시설이 중첩하니 양문요가 길 안내를 안한다면 나가기 어렵단 말이오...!] 말을 하면서 그 네개의 보물상자를 돌아다 보았다. 양문요는 그가 상자 속의 비밀을 누설할까 두려워 덤비며 말했다. [이미 우리들은 이렇게 만난 이상 어쨌든 인연이 있는거요. 내가 길안내하는 것을 믿어만 준다면 사양하지 않겠소! 그러나 이 무덤 속의 시설이 너무 복잡하여 다시 서형의 그 착정검 도면을 좀 빌려 봐야 되겠소.] 서원평도 이 고묘 내에 매복된 비밀시설이 지독하다는 것과, 또 그 밖에 뱀과 왕뱀 같은 동물도 있다는 것을 잘알고 있었다. 앞서 우성과 세번째의 관속으로부터 교두괴사가 한마리 나타나 덤볐는데, 그 괴물은 힘이 무한히 세고 비늘이 쇳덩어리처럼 굳어서 장력과 은검도 두려워하지 않고 덤볐었다. 그 바람에 우성과 두 사람이 합심협력하여 오랫동안 악전고투를 계속하다가 다행히도 서원평이 절금단옥하는 착정검을 품속으로부터 꺼내자 그 보검의 검빛을 보고 도망쳤기 때문에 겨우 난을 면하였던 것이다. 그때도 서원평은 내공이 심후하였으므로 잠시 심정을 진정하고 조섭을 하여 곧 회복이 되었으나 우성은 약 반 시간 후에야 겨우 기운이 회복되었다. 두 사람이 괴사와 격투를 한 뒤에 제일구의 돌관을 열었을때는 또 왕뱀이 나타나 한참 싸우다가 역시 착정검의 힘을 빌려서 겨우 물리쳤던 것이다. 우성은 서원평의 등 뒤에서 몸 조섭을 하고 있다가 무의식중에 벽을 쳤더니 돌벽이 문과 함께 열리는 바람에 그 교두괴사는 또 기운이 나서 꾸르륵 소리를 지르면서 덤볐던 것이다. 서원평이 볼 때 어물어물하다가는 뱀의 밥이 되고 말겠기에 우성의 도움을 받아 겨우 괴사는 찔러 죽이고 왕뱀을 물리치고서 돌문을 닫아 몸을 피했던 것이다. 그 뒤 양문요와 김노이 두사람이 이 돌방으로 들어왔던 것이다. 서원평의 생각에도 여기에 남아 있어 보았자 별로 좋은 수도 없을 것 같았으므로 한참 생각하고 나서, [그럼 잠시 이 검집을 다시 돌려 드리니 양형께서 잘 보관하십시오!] 하고 그의 요구에 응했던 것이다. 그러나 양문요는 웃으면서 말했다. [그러실 필요는 없고, 제가 무슨 곤란한 문제에 부딪쳤을 때에만 잠깐 빌려서 보면 되니까...] 라고 한마디 남기고는 이어 앞장을 서서 걷기 시작했다. 그의 속셈은 우물쭈물하다가는 김노이가 그 보물상자에 대한 비밀을 누설할까 봐 황급히 앞장을 서서 나갔던 것이다. 양문요의 바로 뒤에 서원평이 서고 우성은 김노이를 부축하여 뒤다르고 있었다. 늙은 여우같은 양문요는 앞서 무덤 안으로 들어오던 길을 이미 잘 기억하고 있으면서도 일부러 무슨 어려운 난관에나 부딪친 것처럼 때때로 서원평으로부터 검집을 빌려 연구하는 척하고는 다시 주고, 기관을 움직여 돌문을 열고서 길을 안내하는 척하는 것이었다. 네 사람은 겨우 다섯 개의 돌문을 나와서 통로에 도달했다. 양문요는 이 세 사람을 그 속에 가두어 둘 수 있는 곳은 이 길이 마지막이라는 것을 잘 알고 있었다. 이것은 성패가 반반의 모험일지라도 몰랐다. 만약 자기가 생각한 것과 이 통로 가운데 시설된 비밀기관이 위치가 다르던 그 매복된 시설이 너무 오랜 세월에 기능이 상실되었다든가 하는 경우에 부딪칠 때는 자기는 곧 그자리에서 세 사람의 연합 공격을 받을 위험이 있었다. 그는 역시 매사에 심중을 기하는 사람으로서 절대적인 승산이 없는 일에 함부로 모험은 하지 않았으며, 네 사람이 통로를 거의 다 걸어 나갔을 때까지도 그는 여전히 손을 쓰지 않았다. 이제 두개의 모퉁이만 지나가면 통로는 끊기고 삼면의 돌벽에 임하게 되었다. 서원평은 미간을 찌푸리고 한번 주위를 두루 살피면서 말했다. [통로는 다 끝나 가는데 어째서 보이지 않나?] 양문요는 가벼운 기침을 몇 번하고, [이 통로를 나가는 문 말이오? 그건 이 삼면의 돌벽위에 있죠. 그러나 이 셋 가운데서 어느 것인지 내가 한번 보아야 결정할 수 있소.] 옆에 있던 우성이 퉁명스럽게 쏘아 붙였다. [볼 것도 없소! 만약 이 삼면 가운데서 출구가 있다면 그건 말할 것도 없이 전면의 벽일 것이오!] 양문요는 코웃음을 쳤다. [흥! 아마 그렇지 않을 거요.] 이렇게 말을 하며 그는 훌쩍 한걸음 뛰어 나가 왼쪽 돌벽위를 힘있게 흔들었다. 그의 동작이 어찌나 빨랐던지 그가 벽을 흔드는 것을 채 보지도 못한 사이에 벌써 그는 뒤로 몇걸음 물러서고 있었는데, 그건 의식적인지 무의식적인지는 알수 없었으나 서원평과 우성의 시선을 가로막았다. 뿌적뿌적 소리가 들리더니 돌벽 가운데서 돌문이 갑자기 움직이기 시작하였다. 김노이가 낮은 목소리로 귀뜸을 해주었다. [서형! 저 놈을 잘 감시하시오!] 서원평은 그의 말대로 한걸음 앞서 가면서 손을 한번 휘두르니 착정검빛이 양문요의 머리 정수리를 스치고 지나갔다. 서리발같이 찬 검빛이 양문요의 마음을 선뜻하게 하였으나, 그는 여전히 부동의 자세를 취하고 화를 냈다. [서형! 그건 무슨 짓이요?] [그건 양노보주더러 딴 생각을 하지 말라는 뜻이오. 우리 네 사람 중에서 어느 한 사람이라도 이 고묘로부터 못 나가게 되는 날엔 노인도 살아서 나갈 생각일랑 아예 마십시오!] 양문요는 가볍게 몇 마디 기침을 하고 나서 말을 이었다. [만약 내가 암살하겠다는 생각이었더라면 아마도 여러분께서는 이 통로 끝까지 오시지도 못했을 거요!] 우성이 또 한마디 툭 쏘아붙였다. [양형도 만약 이 착정검집이 없었더라면 통로 끝나는 곳을 찾아내지는 못했을 거요.] 양문요는 쓴웃음을 던지면서 말했다. [우형 말씀이 맞소!] 그러나 그는 마음 속으로 욕을 했다. '이 죽일 놈의 자식! 너는 이 양모를 어떻게 보고서 하는 말투냐? 착정검집의 설계도면은 벌써 다 지워버렸으니 이 다음날 너희들이 다시 그 착정검집의 도면을 가지고 이 무덤으로 찾아 들어올 때는 잘 보일 것이다!' 하고 마음 속으로 혼자 비웃었다. 뿌적뿌적하는 돌문 소리가 그치더니 벽 사이에 약 두 자 넓이의 돌문이 활짝 열렸다. 양문요는 미소를 지으면서 입을 열었다. [여러분, 이 돌문을 들어올때 되도록 빨리 들어오시오. 내 생각으로는 이 돌문 내의 통로는 일정한 시간 제한이 되어 있어 늦어지는 경우엔 이 돌문이 저절로 닫힐 것이오.] 말이 끝나자 그는 먼저 들어갔다. 서원평은 손에 착정검을 들고 양문요의 뒤를 따라 들어갔고, 우성과 김노이는 약 삼사척의 간격을 두고서 들어갔다. 통로는 대단히 캄캄했다. 그러나 길은 평탄하였고 양문욘 검은 산돌을 깎아 세운 돌벽이었다. 침침하고 퀴퀴한 냄새가 코를 푹 찔러 구역질이 났는데 분명히 오랫동안 사람들이 넘나들지 않았다는 것을 짐작할 수 있었다. 네 사람이 십여장 걸어가니 길이 좀 높아졌으며, 칠 층의 돌계단을 올라가서는 길이 끝났다. 양문요가 손을 들어 떠미니 삐걱하는 소리와 함께 석판이 한 장 손을 따라 올라왔다. 돌문이 열리자 양문요는 재빠른 동작으로 뛰어 올라갔으며, 서원평도 그가 동굴 밖으로 나가서 돌뚜껑을 닫아 버릴까봐 진기를 돋우고 훌쩍 뛰어 올랐다. 살펴보니 한 구의 특제 석관이었다. 넓이는 약 다섯자, 높이는 사람의 키만하여 네 사람이 가지런히 그 가운데 서 있었으나 조금도 좁아 보이지 않았다. 그 돌관의 석질은 반들반들하였는데, 무서운 귀신상을 몇개 새겨 놓아 약간 무서운 느낌이 생기는 외에는 앉아서 휴식하기에 적당했다. 서원평은 속으로 중얼거렸다. [만약 내가 좀 더 일찌기 이런 거대한 돌관을 찾았더라면 달마역근경 속에 기술되어 있는 몇가지 무공을 이미 모두 연마하였을 것이다.] 양문요가 손을 들어 돌관을 한번 떠미니 가벼운 소리를 내면서 돌관의 벽판이 빙그르르 돌아 한짝의 비스듬한 문으로 변하였다. 네 사람이 돌관으로부터 뛰어 나오자 또 하나의 붉은 벽돌을 깔은 통로가 몇 십자 정도 계속되었다. 통로로 비스듬히 올라가니 머리 위에 일구의 나무관이 나타났다. 그것을 양문요가 두 손으로 힘껏 위로 올려밀자 관이 벌떡 일어서면서 한줄기의 강렬한 햇빛이 들여 비쳤으므로 모두 눈이 부셔 눈앞이 아찔했다. 양문요는 무슨 큰 발견이나 한 것처럼 약간 으시대면서 말했다. [이 관과 푸른 무덤이 한줄로 연결되어 있어 귀신들도 찾기 어려운 비밀문이 줄지어 있는 것을 보니 그 고독노인이 얼마나 괴벽한 영감이었는가를 가히 짐작할 수 있지요!] 서원평은 진기를 돋우고 훌쩍 뛰어 올라가 고개를 돌리고 손을 뻗어 관을 붙잡고서 독촉을 했다. [세 분 빨리 나오시오!] 양문요는 두 손을 놓더니 훌쩍 뛰어 올라가고, 우성은 김노이를 안고서 그 뒤를 따라 나왔다. 서원평이 손을 놓으니 펑하고 요란한 소리를 내면서 나무관은 원상으로 복구되어 하나의 푸른 무덤으로 변하였다. 일진의 싸늘한 가을바람이 병든 낙엽을 몇잎 떨어드리면서 불고 지나갔다. 눈앞에는 황폐한 무덤만이 첩첩이 놓여 있었으며, 시든 풀과 마른 나뭇가지, 병든 나뭇잎이 서늘한 바람에 나부껴 그 거대한 고독인의 무덤이 더욱 고독하고 쓸쓸하게 보였다. 그들은 수십자 밖에서 감개무량한 듯 그 무덤을 바라보고 있었으며, 서원평은 혼자 탄식을 하며 무엇인가 중얼거리고 있었다. [정교하게 건축된 지하무덤이나, 황폐한 무덤이 무수히 첩첩한 가운데서 능히 몇 사람이 이런 것을 생각할 수 있었겠는가?] 이때 별안간 김노이가 큰 소리로 외쳤다. [중놈은 도망을 치더라도 절간을 못떠나는 법이다. 이 김노이의 명줄이 붙어 있는 한 양가보를 찾아가서 뒤집어 엎어 놓지 못한다면 내가 사람의 자식이 아니다.] 이런 소리를 듣고 서원평이 고개를 돌려 보니 사람의 그림자 하나가 번개같이 달려가고 있었다. 양문요는 다른 사람들이 풍경구경을 하고 있는 틈을 타서 도망을 치다가 김노이에게 발각이 되었는데, 그때는 벌써 수십장이나 멀리 달려가고 있었다. 우성은 양문요의 뒷그림자를 향하여 욕석을 마구 퍼부었다. [흥! 소위 곡이니 삼보니 하는 곳에는 사람같은 놈이 하나도 없단 말이야! 늙은 여우새끼...!] 김노이는 가벼운 한숨을 쉬면서 말했다. [과거의 강호상에는 비록 흑백의 구분이 있으나 신의 두 글자에 대하여는 한번 입 밖에 낸 말은 다 엄수하는 풍습이 있었소. 그런데 일궁, 이곡, 삼보 같은 것이 일어난 뒤로부터는 강호상에 있는 신의 두 글자는 완전히 없어지다시피 깨지고 말았소. 기만, 권모술수 등등 기타 방법과 수단을 가리지 않고 모두 승패만을 가지고 영웅을 논하게 되고 말았으니....] 우성도 한숨을 내쉬면서 말했다. [김형의 말씀이 옳소! 나도 역시 동감이오!] 김노이는 암담히 웃으면서 잘라진 팔을 어루만졌다. [만약 두 분을 만나지 못하였더라면 나는 양문요에게 귀신도 모르게 이 고묘 속에서 암살되었을 것이오. 나 한 사람이 모해 당하는 것은 비록 작은 일이라고 하겠으나, 이 고묘의 비밀이 장차 천고의 수수께끼로 남게 되었을 거요.] [김형께선 강호의 교류관계가 넓으시니 강호의 각문, 각파와 일궁, 이곡, 삼보 등 모르는 친구가 없으실 터인데 이번에 어찌하여 늙은 여우같은 음흉한 놈과 손을 잡으셨던가요?] 우성이 납득이 안간다는 듯이 그에게 반문했다. [허허! 속담에 믿는 도끼에 발등 찍힌다더니 내가 그 꼴이오! 양문요 하면 그래도 삼보 중에서는 평소에 가장 중후한 사람으로 이름이 있는 자이며, 토목건축학에 있어서는 연구가 대단히 깊은 것을 알고 있었기 때문에, 그를 일부러 찾아가서 이 고묘로 안내하고 동행하였더니, 그 누가 꿈엔들 알았겠소? 그놈이 겉으로는 양같이 온순하고 마음은 늑대같이 음흉할 줄이야? 역시 속담에 세 길 물의 깊이는 알아도 사람의 마음은 모른다더니 옛 어른들의 남기신 말씀이 하나도 틀림이 없는 걸 이제야 알겠군요...!] 우성은 하늘을 바라보다가 서서히 입을 열었다. [아직 시간이 좀 이르고 김형 상처도 중하고 하니 이 고묘에서 좀 쉬었다가 가도 늦지 않겠소.] 김노이가 아무리 내외무공을 겸수한 무술고수라고 할지라도 체력이 지탱할 수가 없어 우성의 말을 듣고 웃으면서 고개를 끄덕그덕하더니 천천히 걸어서 그 부근에 있는 큰 백양나무 아래로 가서 가부좌를 틀고 앉아서 진기를 돌려 몸조섭을 하기 시작했다. 서원평은 김노이가 마음에 안 들었으나 우성이 그와 상당히 의기투합하여 이야기를 하고 있었기 때문에 참고 두 사람의 뒤를 따라 그 백양나무 밑으로 걸어갔다. 김노이는 줄곧 진기를 돋우어 상처로부터 오는 고통을 무리하게 참아 왔으나 극도로 정신이 긴장되었다. 그는 잠력을 격발시켜 평소에 수련한 진기를 전신의 각 맥혈 속으로 돌려 중상을 입은 그의 몸을 겨우 지탱하여 오고 있었는데, 이제는 위험지경을 지났으므로 긴장도 점차로 풀어졌다. 그는 조용히 앉아서 몸을 조섭한 결과 각대맥혈 속으로 돌고 있던 진기도 차츰 평정하여졌는데, 갑자기 가슴속으로부터 한줄기의 붉은 피가 솟구쳐 나옴을 느끼더니 붉은 피를 한입 토하고 별안간 현기증이 일어나 땅 위에 벌렁 쓰러지고 말았다. 이런 광경을 본 우성은 깜짝 놀라서 김노이를 부축해 일으키면서 성급히 물었다. [김형! 이게 웬 일이오?] 그는 괴로운 표정을 지으면서 말을 계속했다. [나는 양문요의 장력에 심한 중상을 내장에 입었으니 아마도 여기서 살아 떠날 수는 없을 것 같소.] 그는 사방에 널려 있는 황폐한 무덤들을 한번 돌아보고 나더니 힘없이 말을 이어갔다. [두 분께선 어서 일을 보십시오! 나는 도저히 살것 같지 않소!] 그의 목소리는 떨리고 힘이 없었다. 마치 임종할 때가 가까워 온 듯 그의 모습은 처량하기 짝이 없었다. 깜짝 놀란 서원평은 급히 김노이에게로 달려가서 허리를 구부리고 말했다. [김형! 정신을 차리시오! 어서 좀 일어나 앉아 보시오! 내 진기를 가지고 당신에게 힘을 보태어 드릴 터이니 진기를 산발시켜 단전에 결집시키면 별 일은 없을 것이오!] 그는 본래 김노이를 싫어하였으나 인간적으로 측은한 생각이 나서 그대로 보고만 있을 수가 없었다. 그런데 김노이는 갑자기 미친 사람처럼 하늘을 보고 처절한 웃음을 웃다가 다시 엎드렸다. 서원평은 그의 등뒤에 앉으면서 우성에게 낮은 목소리로 말했다. [이 분은 단지 수십년간 수련해 온 진기로써 상처를 발작 못하게 일시 억누르고 참고 견디었소. 이것은 정상적인 치료법이 아니므로 일시는 효력이 좀 있을는지 모르지만 일단 억누르고 있던 진기가 흩어져 버리면 곧 생명에 위험이 있는 법인데...] 일변 근심을 하면서 김노이의 몸을 일으켰다. 이때 김노이는 불현듯 혼잣말로 중얼거렸다. [영형(榮兄)의 영령은... 잘 아시겠죠...? 형의 복수를 하기에는 너무도 무능한 나를 용서하십시오....] 이 말을 듣고 서원평은 가슴이 뭉클하여 김노이의 상처 치료도 잊어버리고 조용히 귀를 기울이고 있었다. 그러나 김노이는 말을 가벼운 신음을 하고 나더니 중얼중얼 하면서 제대로 말을 이어가지 못했다. 갑자기 일진의 서늘한 가을 바람이 불어와 불현듯 제 정신으로 돌아온 서원평은 황망히 오른손을 내밀어 김노이의 등 뒤의 명문혈안에 진력을 돌려 한줄기의 뜨거운 기운을 그의 명문혈 안으로 옮겨 넣었다. 김노이의 흩어졌던 진기는 서원평이 넣어 주는 진기의 도움을 받아가지고 차츰 단전의 속으로 돌아와 모이기 시작하였다. 그는 본래 공력이 심후한 사람이었으므로 진기를 결집시키는 즉시 정신이 맑아져 몸을 일으켜 정좌를 하고 기운을 도리고 몸조섭을 하더니 엉킨 핏덩어리를 몇 입 토하고는 긴 하품을 한 번 하고 나서 떨리는 목소리로 말했다. [소영웅께서 많이 도와 주시어 감사합니다.] 그러나 서원평은 아무 대꾸도 없이 방금 김노이가 정신없이 주절대던 말을 생각하고 있다가 그가 정신이 드는 기맥을 보자 다급히 물었다. [방금 김형께서 말씀하시던 영형이라는 분이 혹시 서씨 아니신가요?] 김노이는 얼굴빛이 변했다. [내가 언제 그런 말을...?] 그는 자기 자신도 모르는 사이에 가슴 속에 깊이 간직하여 두었던 십수년 동안의 비밀을 누설하였던 것이다. 이때 옆에 있던 우성이 말끝을 가로채어 한마디 덧붙였다. [김형게서 분명히 방금 그런 말을 하였소! 나도 틀림 없이 들었는 걸요.] [김형께서 진기를 처음 모았으니까 말을 많이 하지 말고 조금 몸을 쉬었다가 다시 이야기를 해도 좋소.] 김노이는 천천히 두 눈을 감고 마음 속으로 십 수년 간 깊이 간직하여 두었던 비밀을 그에게 이야기하느냐 안하느냐 하는 문제로 고민하고 있었다. 햇빛이 백양나뭇가지 사이를 비치고 들어와 세사람의 얼굴을 환하게 비쳐주고 있었는데, 그 세사람의 얼굴빛은 제각기 달랐다. 서원평은 상당히 초조한 빛으로 무엇을 기다리고 있는 모양이었고, 김노이는 눈썹을 약간 치켜 올리고서 무엇인가 당황하고 있는 것 같은 모습이었으며, 우성은 사방을 두리번거리면서 주위 풍경을 바라보고 있었다. 얼마후에 김노이는 천천히 두 눈을 뜨고 서원평을 한번 힐끗 쳐다보더니 조용히 말을 건넸다. [소영웅은 나의 목숨을 구하여 준 은인이지만 이 일은 평생 가장 큰 비밀인 만큼 함부로 남에게 이야기할 수 없는 것이오.] 그는 다시 이야기를 계속했다. [그렇지만 소영웅 서공의 은혜에 보답하기 위하여 강호 전체를 진동시킨 바 있던 무림의 비밀대사를 두 분에게 말씀해 드릴까요?] 서원평은 그 말을 듣고 고개를 설레설레 흔들었다. [나는 조금도 그 무슨 은혜에 대한 보답을 받으려는 생각같은 것은 털끝만큼도 없소. 단지 나는 노선배께서 방금 통탄하시던 그 말씀을 좀...!] 그는 긴 한숨을 푹 쉬고 말을 이었다. [만약 노선배께서 말씀하시고 싶지 않으시다면 그만 두셔도 좋습니다. 오늘 이 한번의 만남도 인연인 것이오니 나는 다시는 착정검집 문제는 추궁을 안하기로 하겠습니다.] 김노이는 망연히 웃으면서 이야기를 시작했다. [지금부터 이십년 전엔 나도 소형과 성질이 꼭 같았소. 호기방자하였고 무엇이나 마음 내키는 대로 행동하였소. 그러나 그후 이십년 이래로 여러가지 변고를 겪고 나서 오랫동안 강호를 넘나드는 사이에 몸과 마음에 세속의 때가 묻고, 무림에 있어 신의와 의리가 차츰 없어져 권모술수와 간계와 잔재주로 사람을 농락하는 자들이 많아지니까 이제는 투용 이외에 겸하여 투지도 있어야 하오. 지금도 나는 이 모양 이꼴이 되었으나, 소형의 호기발랄한 모습을 눈 앞에 보니 나 자신도 모르는 사이에 머리가 숙여지는군요!] [천만의 말씀이오! 노선배의 과찬의 말씀에 저는 여기서 작별하겠습니다.] 서원평은 두 주먹을 모아 쥐고 허리를 낮게 굽히고 발길을 돌렸다. 이런 광경을 보고 우성이 그의 곁으로 가까이 다가서면서 큰 목소리로 말했다. [서형! 어디로 가신다는 거요! 저는 여러 번 구명의 도움을 받고도 아직 아무런...] 서원평은 발길을 멈추고 돌아서 웃으면서 담담히 말했다. [무림에서는 우연히 구원의 손을 뻗치는 것은 별로 대수롭지도 않은 일이오. 그러니 은혜 운운하는 말씀은 마십시오.] 우성은 큰 걸음걸이로 빨리 뒤따라가서 간곡히 말했다. [서형의 호탕한 풍채와 아량에 나는 탄복하여 마지 않습니다. 그래서 늘 가까이서 모시고 싶습니다.] 서원평은 호방한 웃음을 지어보였다. [그런 말씀을 제가 감히 어떻게 받아 들이겠습니까? 우형께서는 하남, 안휘, 강소, 산동 등 네 성의 총표파자로서 얼마나 위풍이 당당한 분인데, 이 서원평이 그 무슨 존재있는 사람이라고 그렇게...] 우성은 애원하듯이 말했다. [만약 저에게 서형을 가까이 좌우에서 모시게 한다면 천하의 녹림맹주가 된다고 하더라도 나는 조금도 그런 것에 미련을 가지지 않겠소!] 서원평은 웃으면서 타일렀다. [나는 혈혈단신으로서 천애무변의 유랑인이므로 나 자신 한몸도 일정한 거처를 가지고 있지 못하니...우형의 호의는 마음 속에 기억하고 있겠습니다.] 우성도 어이가 없어 너털웃음을 터뜨렸다. [와하하하.. 나는 반평생동안 강호를 돌아다녔습니다만 별로 성취한 일이 없었소. 그러나 각 지방의 산천풍경은 구경을 많이 하였으니, 저를 버리지만 않는다면 길 안내는 잘 할터이오니 서형을 모시고 천하의 풍경을 구경이나 하도록 하시지요.] 서원평은 한숨을 쉬면서 말했다. [우형의 열정은 감사합니다만, 나는 남에게 말할 수 없는 고충이 있는 몸이오. 후일 나의 은원관계가 모두 깨끗이 청산된 뒤에는 우형과 함께 천하명승을 유람하도록 하지요.] 말을 끝마치고 발길을 돌려 걸어갔다. 이때 옆에 있던 김노이가 갑자기 일어나면서 불렀다. [소형, 조금만 기다리시오! 제가 상의할 일이 좀 있소!] 그는 빠른 걸음걸이로 뒤쫓아갔다. 서원평은 고개를 돌리고서 물었다. [노선배, 무슨 말씀이신지요?] [소형은 분명히 성이 서씨입니까?] 김노이는 서원평의 얼굴을 바라보았다. [그렇습니다. 저는 서원평이라고 합니다.] 김노이는 서원평의 얼굴을 물끄러미 바라보다가 입을 열었다. [서형의 존친과 자당께서는 아직 생존해 계신가요?] 이 말은 마치 그의 가슴에 예리한 칼끝으로 찌르듯 했으며 전신에 피가 들끓었고 두 눈에는 눈물이 쏟아졌다. [아버님은 이미 일찍 세상을 떠나시고 어머니는 생사를 모르고 있습니다.] 김노이는 한참 동안 아무 말이 없다가 문득 생각이 났는지 매우 엄숙한 얼굴빛과 말투로 서원평에게 물었다. [혹시 소형의 존친 성함이 서영이라고 부르시는 분이 아닌가요?] [그렇습니다. 노선배께서 조금 전 무의식중에 가부의 함자를 부르시더군요.] 김노이는 이 말을 듣고 갑자기 두 눈을 둥그렇게 뜨고 재차 물었다. [천하에 서영이라는 이름을 가진 사람은 한두 사람이 아닐 터인데 어찌 제가 서영이라고 부른 사람이 반드시 존친이라고 생각하시나요?] 서원평은 잠깐 머뭇거리고 나서 말했다. [그것은 긍정적인 대답을 할수 없는 것이나, 나는 스승으로부터 가부의 사적에 대한 이야기를 많이 들었지요. 그 당시는 내가 어렸으므로 전부 기억하고 있지는 못하지만 아직도 대개는 기억을 하고 있기 때문에 경솔함을 무릅쓰고 이렇게 말씀을...] [그럼 스승의 성함은?] [스승의 성은 양씨이고, 성함은 외자 이름으로서 수자로 양수라고 하셨습니다. 가부와는 매우 우정이 두터웠던 분이며, 스승께서 제 생명을 구해 주시지 않았더라면 저도 이미 이 세상에서 없어졌을 거요. 그런데 스승께서는 비록 나의 생명은 구하여 주시었으나, 그것으로 말미암아 어떤사람과 원수가 되어 그 사람에게 참살당하고 말았습니다. 그보다도 더욱 비참한것은 스승님의 슬하에는 단 한분의 골육인 자제가 있었는데, 이 서원평으로 오인을 받고 원수로부터 타살되고 말았습니다.] 말이 여기에 이르자 김노이는 갑자기 눈물을 흘리면서 말했다. [자네는 참으로 영형의 골육이 틀림 없구료. 자네는 아는가? 이 세상에 또 한사람이 자네의 부모 대신 원수를 갚으려고, 명리를 다버리고 강호상으로 돌아다니다가 만년에 자기의 기도하는 바를 감추기 위해 본의 아닌 일을 많이 하다 이로 말미암아 수 많은 정통파의 인물들이 부끄럽게 생각하는...] 그는 이미 반백의 연장인데도 불구하고 어린 소년같이 눈물을 펑펑 쏟고 있었다. 서원평은 그가 말하는 말 속의 뜻은 대개 짐작이 되기는 하였으나, 그의 신분을 분명히 모르고 있었기 때문에 말을 해야 할지 몰라 멍하니 서 있었다. 김노이는 한참 통곡을 하고 나더니 정신을 진정하고 나서 또다시 서원평의 얼굴을 한참 주목하여 보다가 혼자 중얼거렸다. [십수년 동안 영형 부부의 풍채를 못 보았는데 형을 만난 것같은...] 그는 문득 머리를 들고 푸른 하늘을 바라보면서 중얼중얼 기도를 드리고 있었다. [황천의 호우를 감사하나이다. 영형에게 이와 같은 영특한 자제가 이 세상에 남아 있어 혈해의 결원을 풀고 설욕을 씻을 날이 있사오니 진심으로 영령의 명복을 비나이다...] 第 二十一 章. 남악삼걸(南岳三傑)과의 만남 서원평은 김노이가 자기의 신상 사정에 대하여 너무도 절친하고 성실한 태도를 보여주었으므로 크게 감동이 되어 자기도 모르는 사이에 앞으로 달려가 덜덜 떨고 있는 그의 몸을 부둥켜 안고서 목 메인 소리로 물었다. [황송하오나 노선배와 가친은 어떤 관계이신가요?] 그는 옷소매로 눈물을 닦고 서원평의 정수리를 쓰다듬으면서 비로소 말을 하기 시작했다. [나와 너의 스승 양수형과는 다같이 너의 존친 영형과 함께 남악삼걸의 사이이니라! 지금으로부터 이십 년 전에는 강호상에서 우리들에게 세칭 남악삼걸이라고 하였네. 영형께선 나보다 두 달 연장이었고, 나는 양형보다 세 살 위였다네...] 이런 말을 듣고 나니 그의 신상관계에 대하여는 조금도 의심할 여지가 없었으므로 서원평은 마치 돌아가신 선친이라도 다시 만난듯이 벅찬 감격으로 두 무릎을 꿇고서 땅 위에 엎드렸다. [둘째 삼촌! 저의 무지한 죄를 용서하여 주십시오! 방금 고묘안에서 실례된 모든 언동을 널리 용서하여 주십시오!] 십년을 하루와 같이 밤낮으로 생각하여 오던 의형의 자제를 이렇게 만나고 보니 김노이는 이것이 꿈인지 생시인지 분간할 수 없는 너무도 벅찬 감격으로 인하여 뜨거운 눈물만을 쏟으면서 서원평을 붙들고 물었다. [얘야! 삼숙 양수가 너의 양친의 비참한 원사 사건에 대하여 무슨 이야기를 하여 주더냐?] 그는 두 눈을 가만히 감고 암연하게 탄식을 한 뒤에 천천히 말을 시작했다. [사부께서는 별로 자세한 말씀은 없으셨으나, 보모를 조실하였다는 말과, 자기가 저의 뒤를 돌보아 주도록 부탁 받았다는 말씀만 하셨습니다. 그리고 저에게 심혈을 기울여 글과 무술공부를 열심히 가르쳐 주시면서 항상 하시는 말씀이, 자기에게서 일신의 무공을 완전히 배운 뒤에는 나를 또 다른 무술이 높은 고수의 문하생으로 추천하여 더욱 깊이 무도를 닦도록 하여 주신다고 입버릇처럼...! 그러시던 것이...!] [이 불쌍한 셋째 동생아! 울지마라! 그래도 그와 같이 괴로운 가운데도 큰 형님께선 그에게 대하여 무척 근심을 하였다네. 너에게 혹시 나에 대한 무슨 말은 없었던지?] [사부님께선 숙부님에 대하여는 말씀이 없었는데 스승님의 말씀 가운데서 대충 눈치 챌수 있었기 때문에 몇 번이나 추궁하여 보았으나 모두 어물어물 넘겼으며, 그렇지 않으면 호되게 나를 책망하시면서 그에 대한 추궁을 용허하여 주시지 않았습니다.] 서원평은 도리어 스승을 원망하는 듯한 말투였다. 김노이는 홀연히 사방을 한번 두루 살피고 나서 말을 다시 이었다. [그건 그를 나무랄 수는 없는 것이네. 왜냐하면 너의 부모를 살해한 자는 오늘날 강호상에 있어 가장 세력이 강해 일궁, 이곡, 삼보의 사람들도 모두 그를 존장으로 존경하고 있거든!] 이런 말을 듣자 서원평은 가슴 속에 뜨거운 불기둥이 솟구치는듯 버럭 화가 치밀었다. [그러면 저의 양친을 살해한 놈은 신주일군 역천행입니까?] 옆에서 이 말을 듣고 있던 철선은검 우성이 깜짝 놀라면서 부르르 떨었다. [아니! 뭐라구요! 신주일군 역대협이라니? 지금 만천하의 무림동도들로부터 가장 존경을 받고 있는 분이, 어찌 그런 패륜부덕한 행위를 할라구요?] 불현듯 생각하니 너무도 중대한 일이었기 때문에 함부로 말 참견을 할수 없는 일이었으므로 황급히 입을 다물었다. 서원평이 이 말을 듣고 노기에 가득찬 눈으로 노려보면서 말했다. [역천행은 위선자로서 한 손으로 천하 영웅들의 이목을 가리고 악행을 하는 놈이오! 나는 내 눈으로 친히 그 놈이 우리 사부와 사형을 살해하는 것을 목격하였거늘, 설마 이 일이 거짓일라구!] 우성은 서원평과 논쟁을 할 생각은 조금도 없었지만, 평소에 너무도 신주일군 역천행을 경모하여 왔던 까닭으로 자기 자신도 모르는 사이에 고개를 설레설레 흔들면서 말했다. [역대협으로 말하면 이미 이 세상에서 삼십여년간이나 이름을 높이 떨치고 있는 분이오. 대강남북, 관외와 변황지역에 이르기까지 모든 사람들의 어려운 문제와 분규사건을 조정, 해결하여 주는 분이란 말이오. 또 오늘날 흑백양도의 인사들로부터 가장 존경을 받고 있는 분이고, 또 수십년래로 그가 무슨 악덕행위를 행하였다는 소문을 듣지 못하였는데...? 그거 참!] [우형! 그건 단지 외모로 사람을 본것이고, 남의 자세한 내막은 모르시는 말씀이오...] 김노이가 툭 쏘아 붙였다. 약간 화가 난 우성은 이내 말끝을 가로챘다. [아니! 그럼 나는 신주일군의 위선행위에 속아 넘어간 사람이란 말이오? 그렇다면 오늘날 천하의 영웅들은 모조리 귀머거리요, 장님들분이로군 그래...?] 서원평은 너무 지나칠 정도로 우성이 신주일군을 변호하고 나서는데 격분한 나머지 대성일갈하였다. [우형이 역천행을 그렇게 감싸고돈다면 나는 당신과 도저히 교분을 나눌 수 없소! 그러니 당신 마음대로 하시오!] 우성은 서원평과 변론을 계속할 생각은 없었지만, 한편으로 생각하면 신주일군 역천행의 명예가 너무도 무단히 비난 당하는 것이 못마땅하게 생각되었으므로 참지 못하고 드디어 입을 열었다. [나는 서형으로부터 목숨을 구해주신 은혜를 입은 몸이니, 비록 수화사지라도 만사불사 할 몸이오며, 더욱이 중원사성의 녹림맹주의 지위도 스스로 버리고 서형을 모시려고 하는 이 몸이지만, 역대협에 대한 일만은 무조건 동조할 수가 없습니다. 서형께서는 심지가 광명정대하시다는 것은 굳게 믿고 있는 바이므로 함부로 경솔한 말씀은 드릴 수 없사오나, 역천행의 성품이 정직하다는 것도 이 동생의 눈으로 직접 목격하였기 때문입니다. 저의 생각으로는 어떤 자가 그를 모함하려 한다면 그건 별 문제이겠으나, 그렇지 않다면 반드시 어떤 오해가 있는 것으로 알고 있습니다.] 그는 일찍부터 신주일군을 천인과 같이 보아 왔으므로, 가슴 속의 불평을 그대로 툭 털어놓고 변호하였던 것이다. 김노이는 너무 흥분하여 몸을 약간 떨면서 말했다. [역천행이야말로 한번 일을 하는데 있어서는 좋은 일이건 나쁜 일이건 간에 모두 사전에 치밀한 계획을 세워 놓고, 그 계획에 의하여 모든 일을 바람 한점 샐 틈 없이 하며, 손톱만큼도 조사 자료나 사건의 흔적을 남기지 않기 때문에 서형은 말할것도 없고, 만천하의 영웅과 호걸들도 그 비밀의 단서를 잡을 수 있는 사람은 몇 사람 없는 것이오. 나는 앞서 역천행의 수하에서 다년간 종사한 경험이 있고, 내 눈으로 직접 목격했기 때문에 알수 있지만, 그렇지 않으면 제아무리 어떤 말을 듣더라도 믿기 어려운 일이지요.] [그거야 말로만은 신용이 안되는 법이니, 김형께서 그 어떤 방법으로든지 확고히 믿을 수 있도록 해 주실 방법이 없겠습니까?] 서원평은 화를 벌컥 내면서 호통을 쳤다. [우리들이 이야기하는데 네가 무슨 잔말이냐? 너 빨리 내 눈 앞에서 꺼져라. 내 화통이 터지는 날에는 살아남지 못할 줄 알아라!] 우성도 지지않고 대들었다. [서형께서 동생의 목숨을 구하여 주신 분이니까 나를 마음대로 죽일수 있는 것도 마땅한 일이지요!] 이 말을 듣고 서원평은 마침내 분통이 터지고야 말았다. 그는 노발대성하면서 몸을 훌쩍 날려 우성에게로 접근하여 오른손을 높이 들고 냉엄하게 호통을 쳤다. [내가 너를 못 죽일 줄 아느냐?] 우성은 모든 것을 체념한 사람처럼 담담하게 웃으면서 말했다. [나는 서형을 경모하기 때문에 진실한 마음으로 한 말씀입니다. 그러나 서형께서 역대협과 원수 맺는 일만은 절대로 하지 마시기 바랍니다.] 우성이 생사를 도외시하고 여전히 역천행을 변호하고 있는 것을 보고 서원평의 마음도 약간 동요하지 않을 수 없었다. [세상에 이런 일도 있을 수가 있는가? 자기의 생사를 돌보지 않고 남을 변명하다니? 그러면 신주일군은 좋은 사람일지도 모른단 말인가?] 이때 김노이가 냉소하며 물었다. [우형은 역천행으로부터 무슨 은덕을 입은 일이 있소?] 우성은 고개를 좌우로 설레설레 흔들었다. [아니오! 나는 단지 한번 밖에 만나 본일이 없소.] 서원평은 가슴이 뭉클하여 큰 소리로 대답을 재촉했다. [그럼 뭐요? 빨리 말해 보시오!] 우성은 당당하게 웃으면서 말했다. [나는 그가 직접 분쟁을 조정하는 것을 보았는데, 아량이 있을 뿐만 아니라 사람에게 친절하고 온순했으며, 그의 주장은 불평부당하고 공정하여 그 현장에 있던 사람은 누구를 막론하고 고개를 숙이고 복종하지 않는 사람이 없었소!] 그는 잠시후 다시 이야기를 계속했다. [그는 비록 몸에 절세의 무공을 지녔으나, 결코 무력으로 남을 굴복시키려 하지 않았으며 허심탄회하고 태도는 불항불비하여 언사의 자자구구가 사람을 진심으로 경복케 하였습니다. 서형께서 한번 면대하여 보시면 나의 말이 허언이 아니라는 것을 알것입니다.] 김노이는 가벼운 탄식을 하면서 서원평에게 말했다. [평아! 그에게 손을 대지 마라! 그의 말은 결코 거짓말이 아니니라!] 서원평은 잠시 생각을 하더니 천천히 손을 거두면서 중얼거렸다. [분명히 내 눈으로 신주일군이 나의 은사를 살해하는 것을 목격하였는데 그렇다면 설마 이 세상에 그의 이름을 도용하는 놈이 따로 있단 말인가?] 김노이는 고개를 좌우로 흔들고 웃으면서 말했다. [셋째 아우는 무공이 약하지 않기 때문에 일반 무림 사람이 그를 죽이려 해도 그리 쉬운일은 아닌데....] 그는 잠시 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [우형! 신주일군 역천행은 외모로 본다면 누구나 그 앞에 무릎을 끓는 것을 이상하게 생각할 사람은 없소. 나와 영형과 셋째 아우가 처음 그사람을 보았을 때는 충심으로 탄복하고 그에게 쓰여지기를 원하였던 것인데, 그 후 수년이란 긴 세월이 흐르는 동안에 우리들은 그가 천하에 흉악무도한 인물이라는 것을 알게 되었소. 세상에 간악한 사람들도 많지만 신주일군에게 비할 바가 못되오. 그는 총명하기 짝이 없고 기지가 풍부한 사람으로 무슨 일이나 거사하기 전에 반드시 성공하였으며, 조그만 흔적조차 남기지 않소...] 우성은 약간 이마를 찌푸리고 말했다. [김형의 말씀은 참으로 믿어지지 않소. 정말 그러시다면 나도 여기서 떠나가겠소!] 그는 그 이상 역천행을 비난하는 말을 듣기가 싫어서 돌아가려고 했다. 김노이는 큰 소리로 말했다. [우형, 천천히 가시오. 내가 좀더 이야기할 것이 있으니.] 우성은 고개를 돌리고 퉁명스럽게 대답했다. [나는 본래 성질이 있습니다. 구부러지느니보다는 차라리 부러지는 것을 원하지요. 김형은 살인을 하여 입을 막으려고 하는데, 무턱대고 부화뇌동할 수는 없지 않겠소.] 김노이는 가벼운 한숨을 쉬고 나서 이야기를 계속했다. [물론 이 김노이는 이 일을 하려면 분명히 할수 있었으나, 사정이 좀 달라졌지요. 그럼 신주일군이 평소에 행한 악덕행적을 한 두가지만 말씀드리죠...] 그는 천천히 시선을 서원평에게 돌리고 얼굴을 한번 살피고 나서 다시 이야기를 계속했다. [오늘 공교롭게도 평아와 만났으니 그 복수에 대한 것은 전부 이젠 평아 신상으로 책임이 돌아갔소. 어쨌든 이 다음에 신주일군이 이 일을 조사해 냈을 때, 나는 분골쇄신하여 올바른 도리를 따라서 마음의 안식을 얻을 수가 있을 것으로 믿습니다.] 그는 서원평에게 하는 말 같기도 하고, 우성에게 하는 말 같기도 하였으며, 또 마치 혼자 독백하는 것 같기도 하였는떼 그의 모습으 한없이 처량하게 보였다. 마치 무엇에 쫓기는 사람처럼 공포와 불안에 사로잡혀 자기가 가슴속에 수십년간 홀로 간직하여 오던 그 비밀이 누설된 뒤 자기의 운명을 스스로 점치고 겁을 집어 먹고 벌벌떠는 사람같기도 했다. 우성은 평소의 호걸기가 싹 가셔 버리고 김노이답지 않게 겁을 집어먹고 긴장하여 마음속으로 벌벌 떨고 있는 태도가 의아하게 생각되었다. '강호에 떠도는 풍문에 의하면 김노이는 무술만이 강한 고수일 뿐만 아니라 놀라운 능변가로서 교우관계가 대단히 넓어, 대강남북의 무림인들이 거의 그와 정을 통하고 있어 당세의 소진(蘇秦)이란 별명으로 통하면서 모든 사람들로부터 추앙을 받고 있는 사람으로 알고 있었다. 그런데 이제보니 이렇게도 담력이 없는 겁장이였던가?' 땅이 꺼질듯이 깊은 한숨을 쉬고 난 김노이는 무슨 큰 결심이나 한 듯이 천천히 입을 열었다. [이것봐요! 우형! 평아야! 가자! 이렇게 된 바에는 조용한 곳으로 찾아가 자리를 잡고 옛날 영형이 살해된 사건의 전말을 자세히 이야기해 줄께!] 이렇게 비통한 목소리로 한 마디 던지고 그는 발길을 돌려 앞장을 서 걷기 시작했다. 서원평은 우성에게 힐끗 눈짓을 하고 묵묵히 김노이의 뒤를 따랐다. 우성은 그 뒤를 쫓아가면서 생각했다. '이곳은 사람이 드물게 오가는 곳인데 조용한 곳이 아니란 말인가? 제기랄 것 수작도 많고 지랄도 가지가지!' 고 마음 속으로 못마땅하게 생각했다. 김노이는 그 황폐한 묘지로부터 빠져나가, 곧장 한 조그마한 산으로 기어 올라갔다. 세 사람이 산 꼭대기에 올라간 후에 김노이는 먼저 가부좌를 틀고 앉아서 두 눈을 감고 몸 조섭을 하기 시작했다. 그의 상처가 호전된지 얼마 안 되었으므로 산길을 걷고 몸이 지친 모양이었다. 서원평과 우성은 각각 김노이의 양쪽으로 나뉘어 대면을 하고 앉아서 수리내의 광경을 한번 살펴보았다. 이 산봉우리는 다른 산으로부터 약간 동떨어져 있는 고봉으로, 그리 높지는 않았지만 시야는 대단히 광활하게 보였다. 원평의 생각으로는 이 산상에는 수목 한 그루도 없는데 어떻게 비밀 이야기를 할 수 있는 장소라는 것인지 알 수가 없었다. 김노이는 한참 동안 기운을 돌리고 몸 조섭을 한 뒤에 두 눈을 뜨고 말을 하기 시작했다. [우형과 평아는 어찌하여 이런 고봉의 꼭대기요, 수십리 밖에서도 우리들이 있는 곳을 볼수 있는 장소를 선택하였는가 하고 이상하게 생각할 것이오.] [이 어린 조카는 식견이 좁기 때문에 그 원인을 알수 없사오니 둘째 삼촌께서 많이 가르쳐 주셔야겠습니다.] [척 들으면 다소 이해하기가 곤란한 이야기이나 신주일군 역천행은 표면상으로는 기개가 장대하고 도량이 넓으며, 성격이 쾌활한 것 같소. 그러나 그는 암암리에 만천하의 각 지방, 각문, 각파내에 앞잡이들을 배치하여 그 자신은 강호상에 출입을 자주하지 않으나 무림내의 각문, 각파의 두목과 고수들의 일거일동을 손바닥에 쥐고 있듯이 환하게 잘 알고 있었소. 그리고 각 지방 각처에 배치되어 있는 사람들은 반드시 비밀을 엄수하도록 되어 있소. 그는 표면상으로 보면 극히 온순하고 친절한 사람같으나 한번 그의 눈에 거슬리기만 하면 귀신도 모르게 무참히 살해되므로 모든 사람들을 공포에 떨게하고 있다오.] 우성은 더 참고 들을 수 없다는 듯이 두 눈썹을 찌푸렸다. [김형! 남을 중상하는 말은 삼가하셔야...!] 그는 힐끗 서원평의 노기에 가득찬 얼굴을 바라보고 큰 기침을 한번 한뒤에 입을 다물고 말았다. [우형께선 오랫동안 강호상에 출입을 하셨으니 묻는 말인데, 혹시 남악삼걸을 아시는지요?] 우성은 한참 생각을 하다가 말했다. [남악삼걸은 이름은 나도 들은 바 있습니다만 그 세분을 대면하여 본 일은 없습니다.] [아마 우형께서는 앞으로도 영원히 면대할 수 없을 거요. 남악삼걸 가운데 이미 두 사람은 작고하고 오직 나혼자만이 아직 이렇게 살아 있을 뿐이니까요!] 그는 말을 끝맺기도 전에 주먹같은 눈물이 뚝뚝 두 뺨으로부터 굴러 떨어지고 있었다. 우성은 그가 심정이 격동하여 눈물이 앞서는 것을 보고 허구한 거짓말은 아니라는 생각이 들었다. 그는 이와같은 격정의 발로가 결코 가장한 연극은 아니라고 믿었기 때문에 그 자리에서 내쳐 묻는 것이었다. [그럼 그 남악삼걸은 어떻게 신주일군에게 살해되었는지, 김형께서 말씀하여 주실수 있습니까? 만약 그것이 사실이라면 나도 그의 잔악무도한 사실을 세상에 공포할 작정이오!] 이 말을 들은 김노이는 고개를 설레설레 좌우로 흔들면서 다시 이야기를 계속했다. [이것은 결코 내가 우형을 얕보고 하는 말씀이 아니오. 가령 그런 일이 있다고 하더라도 함부로 입술을 놀리다가는 만 번 죽음을 각오하여야 하오. 신주일군 역천행의 악독한 사적을 만천하의 영웅호걸들에게 호소한다고 하더라도 역천행이 과거 수십년 동안 위선 행위로서 쌓아 올린 높은 명예를 하루 아침에 허물어 뜨리기는 어려울 거요...] 이번에는 우성이 재빠르게 말끝을 가로챘다. [말인즉 그렇게 해선 안되겠지요. 무공으로 말한다면 우리들은 몇 사람이 있더라도 결코 신주일군에게 대적하기 어려울 것이오. 만약 그가 지금까지 위선의 탈을 쓰고 해 온 악독한 행적을 천하에 공포한다면 최소한도로 무림의 동도자들은 사양할 것이오.] [그건 그렇게 간단히 볼수도 없죠. 역천행의 눈과 귀는 만천하의 방방곡곡에 널려 있어 무림 내의 일거일동에 대한 동정을 가만히 앉아서 알게 되어 있소. 아마 일궁, 이곡과 삼보내에까지도 자기의 심복 부하들을 심어두고 있으며, 어저면 우형의 측근에도 그의 귀와 눈이 같이 따라다니는지도 모르지요. 내가 장소를 이 높은 고봉위로 선택한 이유로 말하자면, 그네들의 이목을 좀 피하여 보자는 것 밖에 없소. 여기서는 수리밖에서 사람이 내왕하는 것과 정경까지도 일목요연하게 볼수 있소, 또 보일수도 있는 곳이 아니겠소. 이런 지점은 척 보기에는 조금도 감출 수 없는 곳 같기도 하지만, 사실은 가장 비밀을 보장 받을 수 있는 곳이기도 하죠!] [역시 김형의 그 한말씀으로 나의 둔한 머리에도 문이 열린듯하오. 정말 감탄합니다. 감탄해요!] 우성은 약간 부끄러운 듯이 머리를 벅벅 긁었다. 옆에서 두 사람의 대화를 엿듣고 있던 서원평은 부모님의 피살 사건에 대하여는 조금도 언급이 없었기 때문에 마음 속에 은근히 조초한 생각이 들어 말끝을 가로챘다. [원평은 한결같이 부모님의 피살진상을 알려고 무척 애를 서왔는데, 어서 그 내막과 진상을 말씀하여 주시기 바랍니다.] 서원평의 이같은 재촉을 받은 김노이는 먼 하늘을 정신없이 한참 바라보더니 마치 왕년의 처참하였던 광경을 두 눈 앞에 되새겨 보듯이, 그 무엇을 생각하다가 다시 이야기를 계속했다. [이 사건은 바로 지금부터 이십여 년 전의 일인데, 그 당시에는 아직 일궁이니, 이곡, 삼대보 같은 것은 겨우 강호상의 무림 족보에 이름만이 올랐을 정도였소. 영형과 나는 이미 강남도상에서 한참 이름을 날리고 있었으나 피차간에 존명은 오래 전부터 듣고 있으면서도 한번도 만날 기회가 없었소.] 그는 잠깐 말을 멈추었다가 다시 이었다. [이 사건은 수십년 전의 일이므로 이미 다 지나간 일이기는 하지만, 이야기를 막상 하기 시작한다면 여전히 말하기 어려운 일이 있는데, 원평은 그런 것은 마음 속에 담아 두지 말거라!] [이숙께선 어서 말씀이나 하십시오. 물론 제 마음을 상하게하는 점도 있을 것이나 나도 귀를 씻고 가만히 듣고만 있겠습니다.] 이런 말을 들은 김노이의 얼굴에는 잠시 생기가 돌았으나 순식간에 또 침통하고 우울한 신색이 뒤덮였다. 그리고 그는 조용히 이야기를 계속했다. [지금부터 벌써 이십 삼년 전일이로군. 그 당시 형양에 유명한 무사로서 일도진삼상 백기천이 성 교외에 도장을 설치하고 포고문을 붙여놓고 강호에 선전포고를 했소. 그는 사랑하는 딸이 하나 있었는데 이름을 백명주라 하고, 무술에 뛰어난 재질이 있었으므로 무술 시합에 의하여 사위를 결정하기로 하였었네. 백명주는 무술만이 출중할 뿐만 아니라 아름답기가 선녀같은 절세미인이었으므로, 도장을 설치한 초기에 있어서는 모여든 사람이 많지 않았으나 약 한달이 지난 뒤부터는 소문을 들은 천하의 무술가들이 모여 백명주와 무술 시합을 해보았지만 그녀를 이기는 자가 없었네. 그럭저럭 지나기를 두 달이 지났으나 여전히 그녀와 겨루어 이기는 무인이 나타나지 않았단 말이야! 그때 나는 연나라와 조나라를 유력하고 돌아왔을 때인데, 이 소식을 전해 들었던 것이네. 나는 즉시 젊은 기분에 한번 겨루어 볼 일이라 결심하고 형양의 무도장으로 달려 갔는데, 그때는 벌써 낮이 지난 때였네. 벌써 영형이 먼저 시합장에 올라가서 백명주와 오전부터 싸우고 있었는데, 아직 승부가 나지 않고, 삼백여합을 싸웠는데도 실력은 쌍방이 모두 막상막하로 도저히 승부를 가려낼 수가 없어 결국 오전중에는 무승부로 끝을 마치고 다시 오후에 싸우기로 하였던 것이네.] 김노이는 곁눈으로 원평의 동정을 슬쩍 살피고 나서 얼굴 표정이 평소와 별다름이 없음을 보고 그는 이야기를 계속했다. [그런데 그 날 오후 다시 시합을 개시 할때 무슨 연고인지, 영형께서 한 걸음 늦게 도장에 도착하였거든. 내가 그 기회를 이용하여 별안간 시합장으로 뛰어 올라가 그녀와 싸우기를 요청하였더니, 이미 남과 시합에 대한 선약이 있고, 또 나와는 사전에 아무런 약속이 없었더란 말이네. 그래서 나는 시합을 거는 한 수단으로 그녀를 약올려 주었더니 아니나 다를까, 화가 난 그녀는 드디어 나에게 손을 대기 시작하였고, 나는 그녀에게 응전하기 시작하여 결국 해가 질 무렵까지 싸웠으나 역시 실력이 비등하여 승부가 나지 않았네.] 원평은 무엇인가 물어보고 싶은 것이 있었던 것 같았으나, 그 분위기를 깨뜨리지 않으려고 큰 기침을 한번 하더니 입을 꼭 다물고 말았다. 김노이도 점점 이야기에 신이 나는지 입맛을 쩝쩝 한두번 다시고 다시 이야기를 계속했다. [그래서 나는 그 이튿날 다시 싸워서 승부를 가르자고 제의를 했더니 그녀는 아무런 답변도 않고서 그래도 퇴장해 버렸던 말이야. 그래서 그 이튿날 나는 또 일찌감치 조반을 잔뜩 먹고 도장으로 달려가지 않았겠나? 그런데 글쎄 속담에 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다고 내가 시합장에 도착하였을 때는 이미 그녀는 나보다 먼저 온 남자와 시합을 시작하려고 하였단 말이야.] 원평은 김노이에 물었다. [그 사람은 저의 사부였나요?] [그 당시 우리 세사람은 서로 알지도 못하는 사이였는데, 그 시합장에 오른 사람은 나를 견제하는 수단으로 먼저 그 여자에게 약을 올려 무술 시합이 시작되었는데, 글쎄 이 세상에 이런 공교로운 일이 어디 있겠나? 그 두 사람은 오전의 반나절을 싸웠는데도 승부가 나지 않았단 말이오.] 이번에는 철선은검 우성이 말참견을 했다. [나는 형양에서 무술시합으로 사윗감을 구한다는 소문을 듣기는 하였으나, 신변잡사에 파묻혀 참가하지 못하였지만...] 김노이는 사방을 한번 살피고 나서 이야기를 계속했다. [그날 오후에 나는 또 일찌감치 도장으로 달려가서 먼저 그녀와 대전을 하려고 했지. 그런데 백명주 아가씨가 도장으로 나타나자 세 사람의 그림자가 일제히 도장으로 뛰어 올라갔단 말이야...!] 옆에서 이야기를 흥미있게 듣고 있던 우성이 미소를 던지면서 물었다. [물론 그 세사람 가운데는 김형도 끼어 있었죠?] 김노이는 우성의 묻는 말에는 대답도 없이 엄숙한 표정으로 다시 이야기를 계속했다. [나 이외에 그 다른 두 사람이 바로 한분은 큰 형이신 서영이고, 또 한분은 바로 셋째 동생인 양수였네. 나중에 너의 스승이 된 모양이지만. 바로 이것이 우리 남악삼걸의 제일차 회면이었지.] [당신들은 세 사람이 한꺼번에 도장으로 뛰어 올랐으나 상대방은 한 사람인데, 그 시합은 어떻게 됐소?] 우성이 궁금하여 물었다. [우리들은 공교롭게도 세 사람이 똑같이 도장 위에 떨어져서 피차간에 서로 알지는 못하나 먼저 앞을 다투어 시합을 하려고 한 마디의 합의도 없이 세 사람은 그대로 싸우기 시작하였던 것이야.] 우성이 힐끗 서원평을 바라보니 그도 상당히 흥미 깊게 듣고 있었으므로 참다 못해 또 말끝을 가로채어 물었다. [당신네들 세사람은 피차가 처음 만난 사람들이므로 상호간에 좋고 나쁜 구별조차 없는데 그래 어떻게 시합을 하였나요?] [우리들 세 사람은 누구를 막론하고 서로 누구도 도와 주지 않았으며, 네가 한주먹 때리면 나는 그에게 한 발길 걷어차고하여 한 사람은 동시에 두 사람을 향하여 공격하게 되었고, 두 사람의 공세가 합치될 때에는 그것을 혼자서 막아내는 사람은 매우 힘이 들었으며, 후퇴하지 않으면 겨우 무리를 하여 그 일합을 대항하고 있었는데, 약 반나절이나 혼전을 벌였지만 실력이 막상막하 승부가 나지 않았네.] [그건 참 보기 드문 일이었는데, 아깝게도 그때 나는 한 가지 중요한 사건 때문에 형양으로 가지 못하였지요.] 우성이 매우 아쉬웠다는 듯이 한마디를 덧붙였다. [그러나 우리들은 싸움을 그만둘 수가 없었지. 도장 아래는 천하의 호걸과 영웅들이 운집하여 있었기 때문에 이와같이 도장의 규칙을 무시한 야만적인 시합은 드디어 공분을 일으켜 누구인지는 알수 없었으나, 도장 아래서 높은 목소리로 욕을 퍼부었네. '세 사람들이 사활을 걸고 대결하려면 조용한 장소를 선택하여 싸우지 않고 이와같이 함부로 도장의 규칙을 유린하는 것은 무슨 생각이오?' 물론 우리 세 사람은 모두 도장 아래서 군중들이 욕질하는 것을 듣고 당연한 생각이라고는 느꼈지만 때마침 긴장의 절정에서 사투를 계속하고 있는 마당에 없었던 말이오. 그런데 별안간 서영형께서 전력을 다하여 나와 셋째 아우에게 일장씩 맹렬히 공격을 하였으므로 우리 둘이 한꺼번에 일보씩 후퇴하는 찰나에 그도 약 석자쯤 물러서더니 호령을 하듯이 큰 소리로, '자, 우리들이 만약 계속하여 싸우려거든 아예 깨끗이 조용한 장소를 선택하여 생사간에 승부를 갈라놓고 그중에서 이긴 사람이 또 다시 이 도장으로 와서 그녀와 무술시합을 하는 것이 좋을 것이오!' 하고 말하였네. 그가 이렇게 두 사람에게 도전을 해오니 나와 셋째 아우도 약한 것을 보이지 않으려고 당장 그 자리에서 승낙하고 세 사람이 도장으로부터 뛰어 내려 왔었지. 그래서 세 사람이 다같이 성외의 황야로 가서 추첨으로 결투를 정하되, 먼저 두사람이 삼백합을 싸우도록 하고, 만약 그래도 승부가 나지 않을 때는 일단 결투를 정지하고 다시 추첨을 하여 추첨된 사람 두사람이 다시 삼백합을 싸우되 거기에서 승리하는 사람은 또 남은 한 사람과 싸우도록 했단 말이오...] 우성은 머리를 흔들면서 말했다. [그 방법은 불공평하오. 만약 먼저 추첨된 사람이 삼백 합을 싸운 뒤에 다시 추첨을 해, 추첨이 되면 또 싸운다... 그건 너무도 부담이 크며, 한 사람에게 이긴 다음에 그 피로한 몸을 가지고 또 반나절이나 휴식을 취한 다른 적수와 싸운다는 것은 체력상으로 지탱하기가 곤란할 것이오.] [이 법은 비록 공평치 못했으나, 사용할 수 있는 방책으로서의 효과는 상실되어 있지 않았소. 우리 세 사람은 누가 누구라는 것은 피차에 다 잘알고 있었으므로 만약 공평을 기하도록 하려면 도저히 승부를 가리기 어려울 것이고, 이렇게 되는 경우에는 무술시합을 언제까지 해야 승패를 가릴지 알 수 없을 것이매, 이와 같은 시합은 무공의 시합뿐만이 아니라, 개개인의 운수까지 볼 수가 있으므로, 먼저 추첨된 사람은 운명을 자인하지 않을 수 없었죠.] 우성은 김노이가 이야기하는 사람들은 모두가 서원평의 선배라는 것을 잘 알고 있었으므로 꼬치꼬치 물을 수가 없어 김노이의 이야기가 끊어지는 틈을 이용하여 질문을 던졌다. [그럼 그 세사람중에서 누가 운이 좋았나요? 추첨 안된 사람 말이오.] 김노이는 한참 동안 옛날의 무술시합하던 그 당시의 광경을 생각하다가 또다시 이야기를 계속했다. [제일차로 큰형인 서영과 셋째 동생인 양수가 추첨되었는데, 그 사람은 추첨이 되자 아무 말없이 결투를 시작했으며, 쌍방이 모두 속전속결로 승리를 거두려고 하였지요. 그런데 한 이백합쯤 지나니까 양수의 실력이 약간 딸리기 시작하여 수세를 취하게 되니 큰형의 공격은 더욱 맹렬해져, 삼백합이 지난 후부터는 셋째 동생이 지쳐서 기진맥진했지요. 그 당시 상황으로보면 다시 약 오십 합만 싸움을 계속하면 반드시 그는 큰형의 손에 상하지 않을 수 없었네.] 잠시 이야기를 쉬는 동안 우성이 그 틈을 타서 말 참견을 했다. [그래요! 당신들의 그 큰형이 백명주와 싸울때도....] 그는 본시 서영이 백명주와 싸울때도 일부러 사정을 보아 주고 있었는데, 만약 그가 정말 실력으로 당신들과 대결을 하였더라면? 하는 생각도 없지 않았으나 그 사람이 서원평의 부친이라는 것을 생각하고 입을 닫고 말았다. 김노이가 이런 눈치를 채고 우성에게 물었다. [당신은 우리 큰형님께서 일부러 그 도장에서 실력발휘를 하지 않았다는 말이죠?] 우성은 자기가 마음 속으로 생각하고 있던 것을 꼬집어 말하자 두 눈을 딱 감았다. [그렇소! 나는...] 그러나 김노이는 머리를 좌우로 흔들면서 이야기를 계속했다. [큰형님은 성질이 대범한 사람이었기 때문에 미처 그런 마음을 쓰지 못하였소. 사실 백명주 아가씨가 셋째 동생보다 무술이 고수였으므로 큰형님께서 적수로 상대하고 참으로 실력전을 벌였던 거죠. 쌍방이 모두 실력은 비등비등하였는데, 그녀는 남과 대전경험이 적었으므로 만약 자기의 절기를 그대로 발휘하면 우리들을 상하게 될까 두려워 제멋대로 손을 대지 않고, 그녀의 생각은 우리들에게 적수가 아니라는 것을 승인케 하든지 또는 자기의 실력을 깨닫게 하여 자진사퇴를 시킬 생각이었으나 그것은 그리 쉬운일이 아니었던 말이오.] [그것도 그럴것입니다. 그러면 두번째로 추첨된 사람은 어느분이었나요?] 우성은 궁금해 물었다. [두번째는 나와 큰형이 뽑혔는데 우리들도 약속에 의하여 삼백합을 싸우고 나서 겨우 그만 두었지만 역시 우리 두사람이 싸울때도 큰 형님께서 좀 우세를 보여 주고 있었소. 그는 피로한 몸을 가지고도 나와 대등한 비김수를 유지하였소. 이런 실력으로 볼때 큰형님의 무공이 나와 셋째 동생보다 훨씬 높았죠. 그 일장의 무술시합으로써 응당 이미 승패는 갈라진 것이지만, 우리들은 여전히 시합을 계속하였단 말이오. 사실 큰형님의 무술은 우리 두 사람보다 강하였으므로 나와 셋째 동생은 약속한 바도 없었으나 무언 중에 서로 합세하여 번갈아 큰형님에게 덤볐었는데, 그렇게 그날 하오부터 그 이튿날 새벽까지 줄곧 싸웠소. 큰형님께서는 우리 두사람을 한꺼번에 상대하니까 조금도 쉬지 못하고 계속 싸웠지만 나와 셋째동생은 번갈아 가면서 싸웠기 때문에 큰형님께선 불리하고 손해가 많았지요.] [그렇게 본다면 당신의 큰형님께선 무공 실력이 두 분보다 월등히 강하였군요. 그렇지 않다면 벌써 두 분의 손에 패배하고 말았을 겁니다.] 우성이 이렇게 말을 하자 김노이는 다시 이야기를 계속했다. [우리들이 이와같이 암암리에 내통하고 있다는 것을 큰형님께선 알아 채고도, 모르는 척 참고 견디다가 그 이튿날 먼동이 틀때쯤 되어서야 그는 웃으면서 우리들에게 이야기했다. '그 백명주 아가씨의 무공은 우리들보다 훨씬 높았는데 단지 실전 경험이 부족하고, 마음씨가 매우 착하여 악독한 수법으로 사람을 상하게 하지 않았기 때문에 우리들이 그녀와 수백 합을 싸우면서도 승패가 나지 않았소. 우리들은 도장 위에서 소란을 일으켜 그녀를 격분시켰기 때문에 만약 우리들이 또다시 도장으로 뛰어 올라가서 시합을 한다면 반드시 그녀의 손에 몸을 상하게 될 거요.'] 이때 갑자기 서원평이 낮게 소리쳤다. [저 앞에서 사람이 와요!] 우성과 김노이는 동시에 고개를 돌려보니 과연 두사람이 멀리서 달려오고 있었다. 그 사람들은 세 사람이 모여 있는 것을 발견하고 그 고봉을 향하여 달려왔던 것이다. 김노이는 그네들이 오는 것을 한번 바라보고 나서 별안간 빨리 이야기를 계속했다. [큰형님께서는 경고를 한마디 한 뒤에 자신은 몸을 돌려 갔지요. 그러나 나와 셋째 동생은 큰형님의 경고를 듣지 않고 즉시 도장으로 되돌아왔네. 셋째 동생이 먼저 도장으로 올라가 그녀에게 도전을 하자, 백명주는 얼굴에 노기에 가득히 차서 약 육칠십합을 싸웠다. 과연 그녀는 비파지절학의 무공법으로 셋째 동생에게 중상을 입혔다. 그 도장을 창설한 이래 그녀가 이와같은 독수를 쓴 것은 처음이었더란 말이네. 셋째 동생은 상처가 매우 중하였기 때문에 입에서 선혈을 뿜으면서 도장 위에 쓰러지고 말았네. 나는 나와 셋째 동생이 암암리에 합세하여 큰 형님에게 대항하던 것을 생각하니 부지불식간에 그를 아끼고 싶은 마음이 생겨 그가 도장 위에 쓰러지는 것을 보고 즉시 뛰어올라가 그를 끌고 내려오려니까, 백명주는 쏜살같이 손바닥을 휘둘러 맹렬한 공격을 해 왔지. 그 수법이 얼마나 지독하였던지 한대 한대가 모두 사람을 사경에 몰아 넣는 맹렬한 수법이었단 말이야! 그녀가 말 한마디 할 시간의 여유도 주지 않고 연거푸 공격을 퍼부어 왔으므로 나는 할수 없이 죽을 힘을 다하여 생사를 걸고 약 이백여합이나 싸웠네. 그러나 나도 결국 그녀의 비파지하에 상처를 입고 말았단 말이오.] 이런 이야기를 듣고 있던 우성은 패자에 대한 위로의 말과 함께 몇 마디 던졌다. [당신들은 그 전날밤에 밤을 새우면서 계속하여 싸웠던 관계로 체력이 미처 회복되지 못하였을 때 패한 것이니까 창피한 것도 아니지요.] 김노이는 그 말을 들은 척도 아니하고 이야기를 계속했다. [바로 그녀의 비파지하에 맞아서 도장 위에 쓰러졌을 때 한 사람의 그림자가 도장 위로 훌쩍 뛰어 올라왔는데, 그가 누구인지 분명히 분간할 수는 없었지만, 큰형님 비슷하게 느껴지는 사람이 쓰러진 몸을 번개같이 안아 일으키던 기억만이 희미하게 생각날 뿐 그 뒷일은 정신이 혼미했기 때문에 아무런 기억도 없었다네. 그런데 내가 두 눈을 뜨고 깨어났을 때 향그러운 향기가 코를 푹 찔렀으며, 비단 이불 속에 누워 있는 것을 발견하였다네. 그것은 바로 화려한 규방이었으므로 또 한번 놀라지 않을 수 없었네. 그런데 백명주 아가씨는 호리호리한 몸에 비단 잠옷을 입고 화장대에 기대어 서 있었으며, 큰 형님께서는 검은 빛의 무인복을 입고 등에는 보검을 메고서 우리가 누워있는 침대 앞에 서 있었다네. 내가 깨어난 것을 보고 이내 고개를 흔들면서 말을 하지 말라는 암시를 주면서 낮은 목소리로 말씀하시더군. 나와 셋째동생 모두가 그 아가씨의 비파지하에 상처를 입었는데, 그것은 그녀의 부모 이외에는 구원하기 어려운 까닭으로 우리들을 이렇게 여기까지 데려다가 그녀로 하여금 우리들의 상처를 치료시켜 주고 있다는 것이었지. 우리들의 정신이 깨어났을 때는 아직도 내장의 상처가 완전히 회복되지 않았으므로 반드시 사흘동안은 가만히 누워 있으라는 것이었고, 만약 그 동안에 상세가 다시 발작을 하지 않을 때는 완쾌된 것이라는 것이며, 이곳은 환경이 매우 복잡하니까 높은 소리로 이야기를 하지 말라고 하더란 말이오.] 이때 서원평이 색다른 소식을 전해왔다. [이숙님! 귀왕곡의 정씨자매가 왔습니다.] 김노이가 고개를 돌려보니 정령과 정봉이 헐떡거리면서 산 위로 달려오고 있었다. 세사람이 머물러 있는 곳으로부터 약 십사오장의 거리에 그녀들이 있었으므로 이야기를 중단하고 말았다. 정봉은 갑자기 빠른 속도로 세 사람이 머물러 있는 곳으로 달려왔다. 그녀는 서원평과 김노이가 서로 대면하고 앉아 있는 것이 매우 이상하게 생각되었던지 입을 딱 벌리고 서원평을 바라보면서 말을 던졌다. [당신은 이미 김노괴를 찾았으니 착정검집을 회수하셨나요?] 그는 정봉이 김노이의 면전에서 김노괴라고 부르므로 매우 민망스러워 대답을 할수도 안할수도 없어 못들은 척하다가 일부러 정봉에게 고개를 돌리면서 깜짝 놀란듯이 말을 던졌다. [이게 어찌 된 일이오? 어서 앉으시오!] 정봉은 정령만큼 신경이 예민하지 못하였으므로 서원평이 이렇게 말하는 것을 듣고서 그가 자기의 말에 주의하지 않은 줄로 알고 조금도 거리낌이 없이 고개를 끄덕이고 나서 서원평의 옆에 서서 김노이에게 미소를 던지면서 말했다. [서상공! 이 김노괴가 바로 그 날 밤 당신의 착정검집을 탈취해 간 사람이에요! 당신 그걸 회수하셨나요?] 서원평은 그녀에게 설명을 해 주려고 생각했으나 역시 이 일은 여러모로 생각할 바가 있고 또 한두마디의 말로써 설명이 되지 않는 것이므로 우물쭈물하다가 벌떡 몸을 일으키고 앞으로 나가면서 높은 소리로, [아가씨! 조심하세요...!] 하고 소리를 질렀다. 정령은 한걸음 한걸음 천천히 걸어오고 있었다. 아직도 상처가 완전히 회복되지 않았으므로 산길을 겅는 데는 매우 힘이 들었던 모양이다. 정봉은 언니가 비틀비틀 힘들게 걸어오는 것을 보고 바삐 뛰어가 부축하여 데리고 와서는 조심스럽게 자리에 앉혔다. 그런데 그녀는 김노이의 오른팔이 잘라진 것을 보고 깜짝 놀라 서원평에게 물었다. [이게 어찌 된 일이세요? 당신들 싸우셨나요?] 서원평이 대답을 하려고 하는데, 김노이가 가로챘다. [아니오! 그와는 아무 관계가 없소! 그렇게 아가씨 멋대로 생각해서는 안되오!] 김노이는 역시 세상경험이 많은 사람인지라 고묘에 대한 이야기를 누설하고 싶지 않았기 때문에 말을 어물어물하여 넘겨 버렸다. 정령은 가만히 옆에 앉아서 힘없는 눈으로 원평을 바라보다가, 또 김노이를 쳐다보고 다시 철선은검 우성을 힐끗 곁눈으로 보았다. 손가락으로 옷자락을 만지락거리며 백옥같이 흰 이빨을 약간보이고 앵두같은 입술을 살며시 깨물면서 정신이 좀 안정되었는지 그네들의 표정과 동태를 주의해 보고 있었다. 그녀는 본래 총명하기 비할 바 없고, 지혜가 있어서 아무 말없이 그 몇 사람들의 동정을 살피면서 속으로는 이미 눈치를 채고 있었다. 두 눈을 깜박깜박하면서 정봉을 한번 살짝 밀치고 해죽해죽 웃으면서 말을 건넸다. [너는 제멋대로 생각해서는 안된다. 서상공께서 어떻게...?] 정령이 미처 말을 다하기도 전에 우성이 돌연 벌떡 일어나, [앗!] 하고 소리를 질렀다. 우성의 놀라는 소리에 일제히 고개를 돌려 바라보니 산 아래의 왼쪽 벌판으로부터 두 사람의 그림자가 앞서거니 뒤서거니 하여 쏜살같이 이곳을 향하여 달려오고 있었다. 그네들과 이곳의 거리는 상당히 멀었으나, 시야를 가로막는 초목이나 다른 장해물이 없어 분명히 볼수 있었다. 앞선 사람은 몸에 검은 옷을 입고 머리에는 수건을 질끈 동여매고 매우 빠른 속도로 공중으로 날아오고 있었으며, 그 뒤에 따라오는 사람은 몸이 홀쭉하고 키가 매우 큰 사람이었다. 정봉이 가장 먼저 소리를 질렀다. [아이고! 저건 사가보의 소보주 아닌가요?] 김노이도 동시에 맞장구를 쳤다. [으흥! 뜻밖에도 냉공소도 오는군...!] 눈 깜짝할 사이에 벌써 두 사람은 산 밑까지 도달했는데, 웬일인지 사옥은 비틀비틀하면서 대단히 낭패한 행색으로 이를 악물고 손짓을 하면서 소리를 질렀다. [서형! 서형!] 하고서는 땅 위에 쓰러지고 말았다. 냉공소는 사옥이 땅에 쓰러지자 어헝하고 소리를 지르며 그 큰몸을 앞으로 훌쩍 날리며 전광석화와 같이 손바닥으로 사옥의 뒷등을 갈겼다. 서원평은 사옥이 처절하게 부르짖는 소릴 듣고 이내 공중으로 훌쩍 날아 산아래로 내려갔다. 그 산봉우리는 벽을 깎아 세운 듯이 급하였으나 그는 비조와 같이 날아 내려갔다. 그 모양을 보고 정봉은 두 눈을 감아 버리고, [아이고...!] 하면서 언니의 손을 꼭 붙들었다. 냉공소가 사옥을 공격하여 땅 위에 쓰러뜨릴 때 서원평은 이미 번개같이 오른손을 들어 냉공소의 천령혈을 무찔렀다. 쌍방의 공격하는 손은 대단히 빨랐으며, 서원평이 공중으로 날아 내려간 번갯불같은 신법을 가지고도 냉공소의 공격을 가로막을 수가 없어 다급한 나머지 일장을 요격했던 것이다. 그가 후려갈긴 장력이 강력하여 손바람은 파도를 일으키고 맹렬히 무찔렀다. 만약 그때 냉공소가 몸을 피하지 않았던들 사옥은 꼼작없이 일장에 맞아 죽었을 것이며, 서원평의 그 일격 또한 냉공소를 진상시켰을 것이다. 이와 같은 상황에선 냉공소라고 하더라도 우선 자기 방위를 하지 않을 수 없었기 때문에 진기를 돋우어 몸을 비켰다. 그는 대단히 교활한 자로, 마음과 손버릇이 악독했기 때문에 몸을 피하면서도 그 틈을 이용하여 사옥을 힘껏 걷어찼다. 서원평은 일장을 갈겨 냉공소를 물러서도록 했지만 냉공소가 사옥에게 발길질하는 것은 손이 미치지 못하여 구원할 도리가 없었다. 그러나 다행히도 사옥은 땅 위에 넘어졌던 몸을 옆으로 몇자 뒹굴려 겨우 냉공소의 발길을 피할 수가 있었다. 이것은 눈 깜짝할 사이에 생긴 일로 냉공소는 발길질한 것이 맞지 않자 수척 밖으로 굴러 나가고, 서원평도 몸을 가누고 땅 위로 내려섰다. 이때 두 사람의 거리는 약 십사오척 정도의 거리였는데 피차 한번 힐끗 쳐다보고 동시에 사옥이 있는 곳으로 달려갔다. 냉공소는 사옥을 일장지하에 때려 죽일 결심이었으나 뜻밖에 서원평의 구원으로 인하여 실패하고 말았다. 그는 별안간 오른손을 번쩍 들고 사옥을 무찔렀는데 그 강렬한 장풍은 윙윙하는 소리를 일으켰다. 서원평도 재빨리 대성일갈하면서 손을 휘둘러 무찔렀다. 냉공소가 벽공장력으로 사옥을 타상하려는 것을 서원평이 맞받아 갈기며 구원하는 바람에 그도 만부득이 벽공장풍으로 공격을 했던 것이다. 두 줄기의 강력한 장풍으로 인해 사옥의 몸 위에서 모래와 먼지를 일으켰다. 서원평은 한줄기의 반동적으로 튕기는 힘이 몸 위로 습래하였으므로 아찔해 몸을 아래로 떨어뜨리고 땅위에 떨어져 바라보니 냉공소의 공중으로 솟았던 몸도 동시에 땅 위로 굴러 떨어졌다. 이 싸움은 서로 벽공장풍의 내력으로 대결하였기 때문에 피차에 모두가 두려워하고 경계하는 마음이 생겼으며, 냉공소는 서원평을 보고 놀라고 말았다. [이 며칠 동안 못 본 사이에 무공이 많이 강해졌구나!] 우성도 산 위로부터 달려와 손에 철선을 쥐고 두 사람의 동작을 주의 깊게 보고 있었다. 냉공소는 서원평에게 경솔하게 손을 못대고 단전에 진기를 모으고 공력을 두 손바닥에 옮겨 눈을 둥그렇게 부릅뜨고 서원평을 쏘아보고 있었다. 서원평도 상대방이 정신을 총집중하여 자기를 감시하고 있다는 것을 잘알고 암암리에 공력을 집중하여 이정제동 즉, 정으로써 동을 제하는 수법으로 냉공소에게 대전하려고 했다. 두 사람이 서로 대치하는 사이에 슬쩍 곁눈으로 사옥을 보니 그는 여전히 땅 위에서 데굴데굴 구르고 있었다. 그가 쓰러진 곳은 경사가 진곳이었는데 힘이 없었으므로 무엇이나 손에 잡히는 대로 붙잡고 굴러 떨어지지 않으려고 무한히 애를 쓰고 있었다. 그러나 사옥의 그와 같은 모양을 보고 있는 심정은 두 사람이 각자 달랐다. 서원평은, '어떻게 하면 그의 생명을 구하느냐?' 하고 생각했으나, 냉공소는 이와 반대로, '이 기회에 어떻게 하면 저 놈을 없애 버릴 것인가?' 하는 흉악한 생각을 하고 있으면서도 두 사람은 보고만 있었지 감히 그를 위하여 직접 행동을 못 취하고 있었다. 두 사람은 서로 상대방을 만만치 않게 생각하였으며, 또 전력을 다하여 동작을 취할 기회만 엿보고 있는 참이라 조금만 실수를 하면 상대방의 맹공격을 받게 된다는 것을 잘 알고 있기 때문이었다. 사옥은 구르고 굴러서 울퉁불퉁 돌멩이가 많이 깔려 있는 곳에서 몸을 꿈틀거리고 있었다. 서원평은 그가 괴로움을 못 견디고 뒹굴고 있는 꼴을 그대로 보고 있을 수 없어 침통한 목소리로 우성에게 한마디 던졌다. [우형! 빨리 사옥형을 구원하여 산봉우리 위로 올라가시오.] 그는 우성에게 이런 부탁을 하면서도 마음을 가다듬고 상대방을 주시하며 공격할 틈을 주지 않았다. 우성은 서원평의 말을 듣고 즉시 철선을 등 뒤에 꽂고 훌쩍 몸을 날려 사옥을 가슴에 안고 재빠르게 산봉우리 위로 올라왔다. 정봉은 허리에서 물병을 꺼내어 사옥에게 두세모금 마시게 한다음 부축하여 돌 위에 앉게 했다. 냉공소는 이런 광경과 서원평을 번갈아 바라보더니 껄껄껄 냉엄한 웃음을 웃고 나서는 몸을 낮게 구부렸다가 훌쩍 펴면서 공중으로 삼장이나 솟구쳐 올라 몸을 한번 뒤집더니 큰 풍차처럼 바람을 일으키면서 산 아래로 도망치는 것이었다. 냉공소가 갑자기 도망치는 것이 전연 뜻밖의 일이었으므로 서원평은 뒤를 추격하려고 하였다. 그러나 그 자가 무슨 꿍꿍이 속으로 그런 동작을 취하는 것인지 모를 일이었고, 또한 사옥이 중한 상처를 입은 것 같았으므로 추격을 단념하고 산 위로 올라왔다. 다행히도 사옥은 한참 몸조섭을 하고 나더니 기력이 매우 호전되었는지 빙 둘러앉은 정봉, 정령, 우성, 김노이에게 경위를 묻고 있었다. 먼저 정봉이 입을 열었다. [무엇 때문에 냉공소가 당신에게 그런 악독한 손질을 하는 거예요?] 사옥은 흥분한 그녀의 얼굴만 바라보고 빙그레 웃을 뿐 아무 대답이 없었다. 이번에는 정령이 가벼운 기침을 하고 나서 한 마디 덧붙였다. [흥! 냉노이가 공연히 독수를 썼겠나? 누군들 자기를 불태워 죽이려고 하는 꼴을 그대로 보고 있을까?] 이런 말을 주고 받고 하는 사이에 김노이는 서원평이 돌아오는 것을 보고 물었다. [평아! 너는 냉공소가 정말로 간 것 같으냐?] 원평이 대답하기 전에 정령이 말끝을 가로채어 대답했다. [냉공소는 세상에서도 유명한 간사궤휼(奸詐詭譎)한 놈인데 그 놈이 그렇게 순순히 갈 것 같아요...?] [그건 아가씨의 말이 옳소. 냉공소는 결코 순순히 패주할 놈이 아니오. 지금 우리들은 여섯 명이지만 절반은 부상한 사람들이오. 만일에 냉공소가 색다른 방법과 작전으로 덤비게 된다면, 우리들은 부상자를 돌보아 적과 대결해야 할 터이므로 큰일이오! 평아1 일찌감치 대결 준비를 하는 것이 좋을 것이야!] 서원평은 불현듯 정령이 그 녹의여인의 삼양기공에 부상을 당하였을 때 자기가 그 녹의여인을 찾아서 상처를 치료하도록 해준다고 약속했던 일이 생각났다. 그는 후에 남해문하의 자의소녀 지세에 의하여 사옥이 침을 놓아 그녀의 몸에서 열과 독을 해산시켰고 또 그녀로부터 약방문을 받아 가지고 삼일간 복약을 시키고 몸조섭을 시킨 결과 상처는 완쾌되었다. 그러나 그녀가 방금 이곳으로 달려올 때 보니 아직도 힘이 없어 보였으므로 그녀에게 고개를 돌리고 물어 보았다. [정령아가씨! 당신의 상처는 아직도 완쾌돼지 않았나요? ] 정령은 손으로 앞가슴을 쓰다듬으며, 가벼운 기침을 한번 하고 웃으면서 말했다. [완쾌될 수가 없어요! 아마 일평생 좋아질 수 없을 거예요...!] 서원평은 주춤하다가 말했다. [뭐요? 그러면 그 자의소녀의 약방문은 잘 듣지 않았나요?] [아니에요. 내가 그 약방문대로 복약 못했으니까, 그것으로써 그녀에게는 구실을 주었으니까요...] 정령이 시름없이 대답했다. [그렇다면 남을 나무랄 수 없죠! 그런데 당신은 어째서 그 약방문대로 약을 복용 못했소?] 정령은 물끄러미 원평의 얼굴을 바라보다가 어설프게 웃으면서 혼잣말을 하듯이 대답했다. [동생이 약을 구하러 가 나 혼자 소나무 위에 몸을 숨기고 있었죠. 그런데 군웅들이 서로 엉켜 싸우는 바람에 때때로 생명의 위험까지...] 상처로 인해 몸이 약해진 탓인지 그녀는 전에 없이 퍽 감상적이었으며, 그렇게도 표독하였던 여걸다운 일면은 엿볼 수가 없었다. 그녀는 마음이 약해진 탓인지 전에 없이 두 눈에 눈물이 글썽글썽했다. 옆에 있던 정봉도 한숨을 쉬면서 입을 열었다. [글쎄 제가 그 날 약을 구해 가지고 돌아오니까 언니는 어찌 된 일인지 땅 위에 떨어져 있었고, 사소보주와 그 남해의 자의소녀가 언니 옆에 앉아 있었지요...] 이 말을 옆에서 듣고 있던 사옥은 휴식을 하고 있다가 갑자기 눈을 번쩍 뜨고, [아가씨는 자기가 조심하지 못하여 그 소나무 위로부터 떨어졌소. 만약 떨어질때 그 아래서 내가 받지 않았던들 아마도 죽지 않았으면 중상을 입었을 것이오. 둘째 아가씨의 말을 듣고 있자니 나를 원망하고 있는 듯한 말투이신데...?] 사옥이 막 말을 하려는데, 정봉이 말끝을 가로챘다. [그 분이야 그때 자의소녀와 정담을 나누고 사랑을 속삭이느라고 어디 우리 언니의 생사 문제같은 것을 돌보아 주실 여유가 있었나요?] 이 말을 들은 서원평은 자기도 모르게, [에엣? 그거야...그거...그....] 그는 미처 말꼬리를 어떻게 돌려야 좋을지 몰랐다. 사옥이 탄식을 하다시피 한숨을 쉬면서 말했다. [정령아가씨는 중상을 입은 몸으로 몸조심을 하지 않고 심력을 너무 지나치게 쓰셔 심화가 치받혀 독기를 격발시켰단 말씀이오.] 정봉이 불평조로 항의나 하듯이 뾰로통하여 대들었다. [아니! 당신이 어떻게 우리 언니가 심력을 지나치게 소모했다는 걸 아세요?] [그건 그 분이 말한 것이오.] 정봉은 입을 삐쭉 하면서 다시 되물었다. [그분이 누구에요?] [왜요? 그 자의소녀 말이오.] 종봉은 사옥이 말끝도 채 맺기 전에, [나도 듣기는 했어요. 당신이 말씀 안 하시더라도 흐흥! 그 날 당싱이 우리 언니에게 응대하던 광경을 생각하면 말도 하기 싫어요. 방금 내가 당신을 부축하여 앉게 하고 물을 떠다 드리고 할 필요도 없는건데...] 하고 생각나는 대로 마구 쏘아붙였다. 더구나 그녀는 속으로 서원평을 존경하고 사랑하였기 때문에 마음에 있는 모든 억울하였던 사연을 전부 속시원하게 털어 놓고 싶었다. 사옥은 정봉으로부터 이와같은 비난을 받고 얼굴빛이 파랗게 질려서 말 한마디 하지 못했다. 정령은 사옥을 힐끗 한두번 쳐다보고 나서 빙그레 웃으며 타일렀다. [소보주께선 우리 철없는 동생과 같은 생각을 하시어서는 안되셔요. 아직 나이가 어리고 소견이 없어 말의 경중에 구별조차 못하는 철부지가 하는 말을 귀담아 들으셔서는 안돼요.] 그녀는 영특하고 애교가 있었으나, 중상을 입었던 몸이 조금 회복되어 가자 얼굴이 매우 핼쓱해져서 가볍게 웃는 얼굴에 아직도 병색이 가시지 않았다. 그녀의 말 가운데 또 다른 어떤 뜻이 있었는지 모르겠으나 기운이 부족하였던지 더듬더듬 겨우 말을 했다. 서원평은 가벼운 한숨을 쉬었다. [나는 그 녹의여인을 쫓아가서 아가씨의 상처를 고쳐 주도록 한다고 승낙을 했으나 뜻밖에 그 자의소녀를 만나 아가씨의 열독을 제거하고 그 나머지의 여독은 반드시 복약을 하여 완쾌될줄로 생각했소. 그런데 뜻밖에도 아가씨의 상처 치료를 하고 있는 사이에 이렇게 우여곡절과 변화가 생겼으니, 이럴 줄 알았더라면 상처가 완쾌된 다음에 떠났어도 좋았을 것을...] 정령은 웃으면서 말했다. [그것도 좋을 것이에요. 일찍 죽으면 고통과 고민도 면하게 되지 않겠어요?] 정봉이 말을 가로챘다. [그 남해문하의 요녀가 하늘을 뜷을 듯한 화포만 터뜨리지 않았더라도 언니의 약완(藥碗)을 깨뜨리지는 않았을 것이며, 이런 지경에는 안 떨어졌을 것을....] 정령은 미소를 던지면서 타이르듯 말했다. [이 바보같은 것아! 설혹 언니는 지시대로 복약을 했어도 상처가 완쾌되었으리라고는 믿을 수 없다는 걸 알아야 하는 거야...!] 서원평은 정씨자매가 서로 주거니 받거니 하는 이야기를 듣고서 마음 속으로 생각했다. '그랬을 것이다! 그 자의소녀는 그녀를 찾고 있던 벽라산장중의 사람을 만났을 때 화포를 터뜨려 냉공소등을 이끌어 와 혼전을 일으키고 그 결과 약수를 땅위에 쏟아 버리게 하여 그녀의 복약 시간을 지연시켜 약의 효력을 없게 만들었을 것이다. 그녀는 신체에 남아 있던 여독을 깨끗이 씻어내지 못했기 때문에 이처럼 병신 꼴이 되어 버리고 말았구나...!' 이렇게 판단을 한 그는 곧 그 자리에서 앞가슴을 불쑥 내밀면서 말했다. [이까짓 것쯤 아무 상관 없소! 내가 벽라산장으로 가서 다시 약방문을 가지고 신체 내의 여독을 완전히 소멸시키면 몸을 고칠 수 있을 게 아니오?] 이런 말을 옆에서 듣고 있던 사옥은 걱정이 되는듯 말했다. [서형! 벽라산중인들은 하나 하나가 모두 무공이 높을 뿐만 아니라 여기 저기에 비밀시설을 매복시켜 놓아서 그 곳으로 들어가는 것은 용담호혈 속으로 들어가는 것과 같으니 서형 혼자 가시는 건 위험합니다.] 이때 김노이가 벌떡 일어나면서 말했다. [이 늙은이가 평소부터 냉공소의 사람됨을 잘 알고 있는 바로, 그는 완전히 절망상태에 들어가지 않으면 어떠한 일이라도 가볍게 손을 떼어 버리지 않소. 지금 우리들은 절반이 몸에 상처를 입은 사람들이니 만약 냉공소가 사람들을 데리고 온다면 대단히 위험한 지경에 빠지기 쉽소. 나의 생각으로는 먼저 적의 화살을 피했다가 할 이야기가 있거든 다시 해도 되지 않겠소?] 서원평은 김노이의 신분을 알고 난 뒤로부터는 그를 존경하였으므로 곧 그 자리에서 일어나 사옥에게 물어 보았다. [사형의 상처는 어떻소? 걸어갈 수 있겠소?] [한동안 몸조리를 하였으니 걸어갈 수 있겠죠!] 사옥은 말이 끝나자 벌떡 일어나서 큰 걸음걸이로 몇 걸음 걷기 시작했다. 이때 정령이 웃으면서 말을 던졌다. [김노선배께선 냉공소의 추격을 피하라고만 말씀하시는데, 우리들이 하늘 끝에나 가면 모르되 조만간 그 놈에게 발각이 될거에요. 만약 그때 그와 접전을 하게 된다면 이 고산의 위험 속에서 그와 싸우는 것보다는 훨신 유리할 거에요! 왜냐하면 그가 거기서 빠져 나올 수 있었다면 우리 삼숙께서도 그 죽석진도로부터 빠져 나올 수 있었을 거에요...!] 이번에는 정봉이 생글생글 웃으면서 말참견을 했다. [그건, 우리 셋째 삼촌께서 그 죽석진중으로부터 빠져만 나오신다면 반드시 우리들의 행방을 찾으실 것이고, 우리 언니께선 이미 각처의 요로에 우리들 귀왕곡 사람들을 잠복싴켜 놓았으므로 우리 곡내인들이 나타나기만 하면 이곳으로 찾아올 것입니다만...] 정령은 동생이 지각없이 귀왕곡내의 기밀을 털어놓기 때문에 화가 잔뜩 나서 마음 속으로 동생을 욕하고 있었다. '이 계집애가, 이렇게도 바보란 말이야?' 서원평은 김노이에게 공손히 물었다.. [숙부님! 우리들은 떠나야 되겠습니까...?] 그는 그 곳으로부터 떠나느냐 마느냐에 대한 판단이 잘 서지 않았으므로 김노이에게 물을 수 밖에 없었다. 김노이는 가볍게 웃으면서 말했다. [사람들이 모두 운몽이교는 영리하고 기지가 있다고들 하더니, 과연 허언이 전해진 것이 아니었군. 이 늙은이보다도 생각이 주밀한 걸!] [아이고 그게 무슨 말씀이세요? 그건 너무 저희들을 과찬하시는 말씀이에요. 어찌 감히 선배들만큼....] 그녀도 서원평이 그에게 공손히 선배에 대한 예의를 갖추어 모시는 것을 보고 공손한 태도를 취하였던 것이다. 사옥은 겉으로는 이야기를 듣고 있는 것 같았으나 마음 속으로 여러가지 궁리를 하고 있었다. '앞서 내가 그 죽석진지에 불을 질렀을 당시에 비단 냉공소만이 그 가운데 갇혀 있었을 뿐 아니라, 색혼우사 정염산도 그 속에 있었겠다...? 그렇다면 냉공소는 그대로 가만히 안 있을 것이고, 정염산도 나에 대한 원한이 골수에 박혔을 터인즉 만약에 그 두 사람이 이곳으로 달려 오는 경우에는 다른 사람은 별일이 없을 것이나, 나만은 모든 사람들로부터 화살을 받게 될 것이다. 서원평만은 나의 편에 서서 구원의 손길을 내밀어 준다고 하더라도 한꺼번에 그 두 사람을 상대할 수는 없을 것이다. 하물며 그는 이렇게 남의 위기에 편승하려는 것을 생리적으로 싫어하는 성질이니 만약에 내가 남을 모살하려던 것이 들통이 날 경우에는 그도 나를 도와주리라고는 믿어지지 않으니 냉공소와 정염산 그 두 사람이 이곳에 도착하기 전에 삼십육계를 놓는 것이 상책 중의 상책일 것이다.' 이와 같이 생각을 돌려 먹은 사옥은 이내 발길을 돌려 그 자리에서 뜨려고 했던 것이다. 서원평은 그가 몸에 중상을 조섭한 뒤에 몸을 움직여 근육을 풀어 보겠다는 정도로 생각했다. 그러나 예리한 정령의 눈만은 그대로 속이고 넘어갈 수 없었다. 그녀는 깔깔거리고 웃으면서, [사소보주님! 당신 정말 떠나가시나요?] 이 말은 단도직입적으로 그의 심장을 뚫었다. 그는 어물어물 그 장면을 넘어가려고 했으나 대답을 할 수도 또 안 할수도 없었다. 그래서 그는 문득 머릿속에 생각이 떠오르는 대로 고개를 돌리고 웃으면서 적당히 얼버무려 넘겨버렸다. [나의 상처는 결코 하루 이틀 사이에 몸 조섭이 될 것이 아니기 때문에 좀 조용한 곳으로 찾아가서 우선 몸조리를 해야겠어요...!] 이 말을 듣고 서원평은 깜짝 놀랐다. [그거 그렇게 해서 되겠소? 이제 상처가 호전되어 가려고 하는데 당신 혼자서 간다는 것을 어떻게 안심을 할수 있겠소? 사옥형! 어서 돌아오시오! 우리 살아도 같이 살고 죽어도 같이 죽읍시다. 만약 냉공소가 부하들을 데리고 달려온다면, 우리들 합심협력하여 방어를 하면 되지 않소?] 사옥은 좀 먹적은 듯이 웃으면서 말했다. [서형의 호의는 감사하오. 허나 나는 아무래도 조용한 곳으로 가서 몸 조섭을 잘 해야겠소!] 이 말에 정령이 높은 음성으로 말을 이었다. [소보주님, 돌아오셔도 무방해요. 우리 셋째 삼촌께서 여기 찾아오시더라도 결코 당신에게 손은 안댈 거에요!] 사옥은 멋적게 쓴 웃음을 웃었다. [그거야...!뭐...] 그는 변명을 할래야 할 말이 없었다. 바로 이때였다. 문득 고개를 들고 바라보니 몇 사람의 그림자가 멀리서 달려오는 것이 보였다. 그는 마음 속으로 이제는 도망질도 할 겨를이 없다는 것을 알고 깊은 한숨을 쉬면서 발길을 돌려 맥 없이 걸어왔다. 정령은 그가 자기가 권고하는 대로 되돌아오는 것을 보고 이상하게 생각하였다. '흐음! 이번에는 정말로 내 말을 들었겠다...' 이런 생각을 하면서 문득 고개를 돌리고 바라보니 과연 몇 개의 그림자가 이곳을 향하여 달려 올라오는 것을 보고 그제야 그는 할수 없이 되돌아온다는 것을 깨달았다. 사옥 자신도 자기의 생사문제는 서원평의 수중에 달려 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 죽석진지의 방화사건에 대하여 질문을 하면 반드시 쌍방간에 서로 언쟁이 벌어질 것이고, 그때는 비록 소진의 변재(辯才)를 가지고 있더라도 입으로 막아 낼 도리가 없을 것이다. 서원평의 사람됨으로 보더라도 그와 같은 비열한 행위를 알게 된다면 과연 구원의 손길을 펴 주겠느냐 하는 것도 하나의 의문이 아닐 수 없었다. 가장 좋은 방법은 상대방의 질문을 청이불문(聽而不問)하고 귓등으로 흘려 버리는 것이 상책이라고 생각하였다. 사옥이 생각할때 서원평은 강호유력의 경험이 적을 뿐만 아니라 대단히 정의에 두터운 사람인 까닭으로 상대방의 질문에 자기가 한 마디도 대답을 안하고 묵살해 버린다면 그는 한쪽 말만 듣고 그것을 전폭적으로 믿을 수 없게 될 터이니까, 넘어갈 수가 있을 것이라고 생각하였다. 사옥은 이렇게 생각하고 서원평의 곁으로 가까이 가서 매우 상처가 중한 양 가장하고 서원평의 귀에 입을 가까이 대고 낮은 목소리로 말했다. [서형! 이 동생은 몸에 상처가 매우 중하여 만약 제때에 치료를 하지 못한다면 무서운 내상으로 굳어져 버릴 것 같으니, 나는 한두시간 기운을 돌려 정양을 해야 하겠소. 그래야 또 일단 강적을 만났을 때 한 팔의 힘이라도 서형을 도울 수가 있지 않겠소?] [사옥형, 어서 정좌하고 상처를 조리하십시오. 만약 냉공소 등이 다시 찾아오면 내가 대신 막지요.] 사옥은 미소를 지어 보였다. [감사합니다. 서형!] 말이 끝나자 가는 두 눈을 감고 가부좌를 틀고 정좌하였다. 잠시 후 몇 사람의 그림자가 산 위로 달려 올라오는데, 가장 앞장 서서 오는 놈은 방금 도망질을 한 냉공소였다. 산상으로 달려 오는 사람들은 눈 깜짝할 사이에 소봉 위로 달려 올라왔다. 냉공소는 정좌를 하고서 상처를 조섭하고 있는 사옥을 한눈으로 힐끗 쳐다보더니 수상쩍게 생각하며 물었다. [이 사람은 언제부터 숙수(熟睡)해 버렸소?] [이 사람 말이오? 마침 기운을 돌려 상처를 치료하고 있으니 할 말이 있거든 그의 상처 치료가 끝난 다음에 하시도록 하시죠!] 라고 서원평이 통명스럽게 대답하면서 한편으로 그와 함께 온 두놈들의 거동을 살폈다. 그 두 놈은 어깨를 나란히 하고 등 뒤에 서 있었는데, 왼편에 서 있는 놈은 약 오십 전후의 늙은이로 등에 긴 장검을 하나 메고 있었으며, 장삼을 입고 송리(宋履)를 신고 있었으므로 글방선생같은 인상을 주었다. 오른편에 있는 사람은 나이가 퍽 젊어 보이고 몸을 문사와 같이 치장하고 있었으며, 유의방건에 피부빛이 백설같이 희고, 아주 준수한 사람으로 보였으나, 그의 하얀 피부빛을 자세히 들여다 보면 그 속에 은은히 청철색이 나타나 보였다. 정령은 그 사람들을 한번 아래위로 훑어 보고 나더니 천독곡 사람들이 아니라는 것을 한눈에 알아보고서 입을 열었다. [냉노선배님! 이 두 분은 어디서 오신 영웅들이신지? 종전에 저는 도무지 뵈온 기억이 없는데요?] 냉씨는 한두 번 마른 기침을 하고 나서 말했다. [이 두 분은 강호상에서 명성이 당당하신 분들이지만 그대는 만난 일이 없을 거요. 그리고 당신들 운몽이교의 견문쯤이야 한도가 있을 아닌가?] [사람들 한두 사람쯤 더 많이 안다고 해서 무어 그렇게 뽐내실거야 없지 않겠어요?] 그녀의 예리한 반박에 냉노인은 능글맞게 웃으면서 말했다. [요 귀신같은 년아, 입을 좀 다물어라! 나를 약올려 성나게 만들면 너는 이 늙은 귀신과 원수를 맺게 될 것이니, 그렇게 되는 날엔 내가 한번 본때를 보여 줄게다.] 정령은 어이 없다는 듯이 웃으면서 툭 쏘아붙였다. [냉백부께선 무슨 말씀이세요! 선배께서 직접 손을 써서 징계하신다면 그거 뭐 조그만 일을 크게 만드시는 것이 아니겠어요?] [흐흥!] 하고 코웃음을 치고 난 냉씨는 마구 욕을 퍼부었다. [요 버릇없는 계집애 같으니라니! 노신이 어떤 인물이기에 너와 같은 애송이 후배와 농지거리를 하겠니?] 그 준수한 소년은 몸을 훌쩍 뛰어 정령의 앞으로 접근하여 뒤로 고개를 돌리고 냉공소에게 물었다. [냉형! 이 계집년은 어떤 사람이오? 이 동생의 손으로 한번 분때를 보여 줄까요?] 그의 거동은 매우 경박하였다. [그런 수고를 노형에게 어떻게 시키겠소? 장형의 강호상에 있어서의 신분으로 보더라도 한 계집애에게 손질을 하고서야 차마 내 입으로 말할 수 있겠소.] 냉씨는 비록 입으로 말은 그렇게 하였으나 마음 속으로는 만약 정령에게 상처라도 입힐 때에는 귀왕곡에서 결코 그대로 내버려 두지는 않을 것을 두려워했던 것이다. 천독과 귀왕 이곡은 비단 강호상에서 이름이 높을 뿐만 아니라 실력도 백중세였다. 더구나 그는 정염산이 이 부근에 있으며, 언제 이곳으로 찾아올지 알 수가 없다는 것을 은근히 두려워하고 있었던 것이다. 그러나 정령은 그 백면소년에게 욕을 퍼붓고 있었다. [흐응! 이 못된 친구야! 얼굴에는 핏기하나없고, 사람같지도 않고 귀신같지도 않은 것이 아마 제일 멋쟁이로 아는 모양이구나?] 이 몇 마디의 칼날같이 날카로운 욕설은 그 창백한 소년을 격노케 하여, 그는 대성일갈하면서 정면으로 정령을 붙잡으려고 하였다. 그러나 그녀는 재빨리 몸을 옆으로 비켜 버리고 말았다. 그 소년의 일격은 헛손질을 하고 있었는데, 벌써 그의 앞가슴엔느 정봉의 주먹이 무찔러 왔기 때문에 그도 옆으로 슬쩍 비키면서 정봉의 팔목을 꽉 잡았다. 이 찰나에 정봉은 재빠르게 오른손을 움츠리고 한 발로 겉어차면서 동시에 왼손으로 초선축화식으로 옆구리를 한대 쥐어 박았다. 연거푸 두 대나 정봉에게 선수를 빼앗기고 얻어맞았기 때문에 분통이 터진 그의 얼굴빛은 철청색으로 변하였다. 그는 단전에다 진기를 돋우고 뒤로 수척이나 후퇴를 하였다. 정봉은 그가 연거푸 후퇴하는 꼴을 보고 마구 욕설을 퍼부었다. [이렇게 쓸모도 없는 것이 큰소리만 꽝꽝하고...!예끼! 이 못난 것아...!] 이때 별안간 서원평이 큰 소리를 질렀다. [정아가씨! 조심해요...!] 정봉은 주춤하다가, [왜요?] 반문하는 찰나, 한 줄기의 질풍이 습래하였으므로 번개같이 옆으로 비켜 버렸다. 그 백면의 소년은 정봉에게 선수를 빼앗기고 몇 번 계속 공격을 받음으로써 화가 머리 끝까지 치밀었으나 정봉이 결코 약자가 아니었기 때문에 선수를 빼앗기가 그리 쉽지 않았다. 그는 무림중에서 자기의 지위가 매우 높다는 것을 알고 정봉같은 계집애에게 몰려 이삼십 합이라도 싸우다가 겨우 열세를 만회하게 되는 날에는 아주 신세를 족치는 판이라고 불현듯 생각하고 몇 발걸음 후퇴하여 그녀의 공격을 피하였다가 진기를 돋우어 다시 공세를 취하였다. 정봉은 옆으로 비키는 동작도 매우 빨랐으나, 그 소년은 그럴것을 짐작하고 있었던 듯이 공중에서 몸을 빙글 한 바퀴 돌고서 오른손을 쭉 뻗어 정봉의 어깨를 움켜 쥐었다. 바로 이때였다. [멈춰라!] 서원평의 벽력같은 호통 소리가 들렸다. 동시에 맹호와 같이 날쌔게 비발당종 수법으로 그 소년을 무찔렀다. 그의 장세는 굉장히 강하였고 잠력을 썼기 때문에 요란한 바람을 일으켰다. 원래 그 소년은 산봉우리 꼭대기 위로 올라오자마자 즉시 거기에 모여 있는 인물들에 대하여 주의깊게 살펴보았던 것이다. 서원평을 보니 비록 정신은 왕성하나 아직 어린 소년이었으며, 명문의 출신같기는 하나 무공이 약해 보였으므로 적수라고 볼수 없었다. 김노이와 사옥은 정좌하여 몸의 정양을 하고 있었고, 정봉과 정령은 큰 계집애는 약 이십세, 작은 것은 십칠팔세 밖에 안된 것들이니 그런 것들은 안중에 둘 존재도 못되고, 마음 속에 오직 하나 두려워 보이는 사람은 철선은검 우성이었다. 그러기 때문에 그는 정봉과 접전을 하면서도 때때로 우성의 습격을 조심하였을 뿐이요. 그런데 뜻밖에도 그의 장력이 강렬하였으므로 깜짝 놀랐다. '상상 외로 강적이로구나!' 이렇게 생각하면서 그는 황급히 진기를 돋우어 정봉을 습격할 자세를 바로잡고, 오른손을 기운을 돋우고 오른쪽 허공으로 가로 일장을 뻗어 치면서 왼쪽으로 수척 서원평의 습격을 피했다. 第 二十二 章. 관외(關外)의 쌍흉(雙凶) 서원평은 본래 광명정대한 성격의 소유자였으므로, 방금 일장을 갈겨 보낸 것도 다만 정봉의 몸이 상할까봐 겨우 팔푼힘으로 멀리서 갈겨 정봉의 위기만을 구한 후 즉시 손을 멈추고 다시 공격하지 않았다. 이때 정봉은 만면에 웃음을 가득히 풍기고 서원평을 바라보며 웃고 있었다. 그녀의 이같이 여유있는 태도를 볼때, 불현듯 서원평의 머릿속에는 그녀들이 가지고 있는 혼미산 생각이 났다. 만약 자기가 그 일장을 갈겨 그녀를 구원하지 않았던들, 백면소년은 벌써 그녀의 혼미산에 마취되어 혼도되었을 것이라고 생각되었다. 냉공소는 정봉의 방자한 태도를 보고 못마땅하다는 듯이 냉랭하게 소리를 질렀다. [장형, 귀왕곡의 그 두 계집년은 혼미분을 잘 사용하니 그녀들의 꾐수에 넘어가지 마시오!] 백면소년은 정봉을 바라보고 미소를 짓다가 갑자기 서원평에게 고개를 돌리고 호통을 쳤다. [너는 감히 장이야(莊二爺)에게 암수를 쓸 작정이냐? 아마 너는 살기가 싫어진 모양이로구나!] 서원평은 냉소를 지었다. [너는 어찌 사람을 모함하느냐? 내가 보기에는 네가 아마 살기가 싫어진 모양인데?] 이때 철선은검 우성이 큰 소리로 말했다. [이런 것들을 상대로 어찌 서상공께서 직접 손을 대겠소. 차라리 나에게 맡기십시오!] 그는 왼손에 철골섭선을 오른손에는 은검을 뽑아 쥐고 몸을 훌쩍 날렸다. 냉공소가 이 광경을 보고 비웃고 나섰다. [아니 이게 무슨 일이오? 우형께선 안휘, 호북, 하남, 산동 사개성의 녹림도의 총표파자로서 어찌 남의 노제되기를 자처하시오? 이거야말로 새로운 사건인데? 도대체 우형, 한달에 공전은 얼마나 받소?] 이와 같이 지독한 욕지거리에 우성의 얼굴은 홍당무같이 붉어졌다. 이때 별안간 김노이의 호통소리가 들렸다. [냉노서방, 당신들 천독곡은 강호에서도 위명이 당당한데, 냉서방의 신분과 지위도 생각지 않고, 관외의 쌍흉과 결탁하여 가지고 어찌 중원도상에서 시비를 일으키려는거요? 이 일이 만약 강호상에 널리 전파되는 날에는 당신네들 천독곡의 위명이 크게 손상될 거요.] 냉공소도 깜짝 놀라 속으로 중얼거렸다. [쌍흉이 이번 관내의 중원으로 처음 들어오는 것을 알고 있는 사람은 겨우 열손가락으로 셀 수 있을 정도이다. 또 그 두사람을 알고 있는 사람은 거의 없다고 해도 과언이 아닌데 김노괴는 어떻게 알고 있을까...?] 이런 생각을 하면서도 입으로는 냉랭한 어조로 대답했다. [관외의 쌍의지사가 이 동생과 무슨 상관이 있겠소? 김형께서 만약 또 제멋대로 지껄인다면 나도 그냥 두지는 않을 것이오!] 백면소년은 갑자기 호탕한 웃음을 터뜨렸다. [뜻밖에 중원도상에도 우리의 이름을 알고 있는 자가 있군. 그래?] 우성은 맞대고 고함을 쳤다. [중원 땅에서 어찌 너희같은 시골 놈이 설치느냐?] 벼락같이 소리를 지르면서 검을 휘둘러 댔다. 그는 중원 사성의 녹림도상의 총표파자로서 관외의 녹림인물들이 침입하여 들어온데 대하여 조금도 모르고 있었다는 것이 매우 체면 깎는 일이었으므로 버럭 화가 나서 공격하는 검세가 매우 신랄하였다. 은빛이 번쩍이며 세 떨기의 검화를 그리면서 그 백면소년의 앞가슴의 삼대요혈을 무찔러갔다. 그 소년은 상대방의 신묘한 검법에 가슴이 철렁하게 놀랐다. [중원도상에는 명사들이 많다고 하더니 과연 거짓이 아니었구나? 눈 앞에 있는 사람들도 누구나 다 강맹하고 솜씨가 맵구나...!] 하고 생각하면서 그는 육칠 척 멀리 뒤로 후퇴하였다. 그리고 허리에서 금빛이 번쩍번쩍하는 귀두연편을 꺼내어 가지고 한번 휘둘렀다. 우성은 호탕하게 웃으면서 일갈하였다. [그대들 두 사람이 함께 덤비는 것이 가장 좋을 것이다. 그래서 나에게 관외의 무학이 얼마나 기이한가 좀 알 수 있도록 말이다!] 백면소년은 냉소를 던졌다. [너무 큰소리 칠것없이 우선 나와 일백합의 시합이나 한번 겨루어 보고 또 이야기합시다!] 그의 말투 속에는 교만기가 많이 없어진 듯이 보였다. 우성은 장검을 휘둘러 삼합이나 맹렬한 공세를 취하였다. 그는 무공이 비범하여 그 기묘한 검술은 적의 간담을 서늘하게 만들었다. 그 백면소년은 연편을 휙 가로 휘두르니 일편의 금빛이 번쩍이었다. 이렇게 한동안 금과 철이 밎부딪치는 소리가 요란하였다. 우성은 연거푸 세 번이나 그 소년을 공격했으나, 백면소년은 금색 연편으로 모두 막아냈다. 우성은 상대방의 반격을 기다리지 않고 대성일갈하면서 섭선을 옆으로 활짝펴며 은검으로 곧장 공격했다. 그것은 종공횡격의 두가지 수법을 합하여 공격하는 술법이었다. 그 백면소년은 깜짝 놀라면서 기운을 돋우어 훌적 공중으로 몸을 날리며 귀두연편으로 우성의 머리 위를 내갈겼다. 우성은 검을 휘둘러 연편을 가로막고 섭선으로 위를 향하여 반격하였다. 기합소리와 함께 백면소년은 공중에 둥둥 뜬 몸을 사오척 밖으로 멀리 날려 땅위에 내려서자마자 즉시 또 덤벼왔다. 이번에도 그도 이미 사전에 충분한 경계를 하여 우성에게 선수를 빼앗기지 않고 역소오악(力掃五嶽)의 수법으로 옆으로 공격해 왔다. 이때 우성은 신풍전뢰식(迅風電雷式)으로 빙그르르 한 바퀴 몸을 돌리고 귀두연편을 슬쩍 피했다. 그리고 이내 옆으로 적을 공격하여 또 상대방을 세 걸음이나 물러서게 하였다. 백면소년은 우성의 은검과 섭선의 합격하는 절기에 완전히 제압당하여 연거푸 후퇴를 하였다. 화가 난 그는 기운을 돋우어 힘 있는대로 연편을 휘둘러 윙윙하는 요란한 편성과 더불어 연거푸 반격을 하였다. 그야말로 연편의 금색빛이 원을 그리고 요란한 소리를 일으키면서 추산도해(推山倒海)의 기운으로 공격해 왔다. 우성은 상대방이 죽을 힘을 다하여 공격해 왔으므로 왼손으로는 섭선을 접어 가지고 적의 혈도를 짚고 오른손에는 검을 들고 휘둘렀다. 마치 용이 공중에서 춤을 추듯이 영, 봉, 가, 격, 화 등 여러가지 편법으로 공격하였다. 한쪽은 중원 사개성의 총표파자로서 강호에서 위망이 높았으며, 또 한쪽은 관외에서 이름을 떨치고 있는 호객이었다. 두 사람은 비록 첫 번의 대결이었으나 사석을 날리면서 용호상박의 맹렬한 결투를 벌이고 있었다. 삼십합이 넘었어도 쌍방의 승부가 나지 않아서 우성은 초조해지기 시작하였다. '내가 만약에 이런 자들과 싸워 이기지 못하고서야 감히 강호상에서 총표파자라고 얼굴을 들고 행세할 수 있겠는가?' 그는 그 자리에 있는 모든 사람들의 얼굴을 보아서도 기필코 승리해야겠다는 공명심에 불이 붙어 검으로 공격하고 섭선으로 인체의 급소를 노리면서 좌충우격, 그 은검과 섭선을 잘 배합구사하여 강력한 공세를 취하였다. 관외의 쌍흉의 제이인자 장무도 고개를 돌려서 냉공소를 보니 그도 탐탐하게 자기의 싸우는 것을 주시하고 있었으므로 마음 속으로 적이 초조함을 느꼈다. '내가 만약 이 사람에게 이기지 못한다면 냉공소가 얼마나 나를 경멸할 것인가?' 이런 생각이 들자, 생사를 걸고 일전을 하지 않으면 안 되겠다는 결심으로 금빛 연편을 높이 휘두르면서 맹렬히 공격해 갔다. 두 사람의 결투는 눈 깜짝할 사이에 또 십합이 지나갔다. 처음에는 두 사람의 실력이 막상막하인것 같았다. 그러나 우성이 갑자기 벽력같은 소리를 지르면서 몸을 훌쩍 공중으로 날리고 보천감림의 수법으로 장검을 한번 휘두르며, 섭선으로는 학려장공(鶴侶長空)의 수법으로 태산같이 내려누르니 장무는 상상외의 위기에 직면하였다. 장무는 자꾸만 연편으로 허탕을 치고 우성은 은검과 섭선을 배합하여 협격하였다. 장무는 우성의 전격적인 공격에 정면으로 대항할 도리가 없었다. 그는 자기의 귀중한 생명을 보호하기 위해서 신분이나 지위같은 것을 돌아볼 겨를도 없이 몸을 땅 위로 굴러 약 다섯 자 정도 몸을 비킨 다음에야 겨우 다시 일어나 연편을 휘두르며 반격을 시도하였다. 바로 이때였다. 별안간 옷자락이 펄럭거리는 소리가 나더니 약 오십세 전후로 보이는 장검을 등에 걸머진 사람이 전면으로 날아와 앞을 막아서면서 호령하듯이 말했다. [노이, 물러가시오! 내가 대신 이 중원의 어른과 대결하여 볼테니...] 우성은 때마침 장무와 한번 단단히 접전을 벌이려고 준비 태세를 갖추고 있었다. 그런데 갑자기 그 자가 앞을 가로막고 나섰으므로 담담하게 웃으면서 말했다. [천만에! 내 보기에는 역시 당신들 두 쌍흉이 한꺼번에 덤비는 것이 좋을 것이오!] 그러나 새로 덤비는 자는 아무 말이 없이 장무에게로 고개를 돌리고 가볍게 인사를 한 뒤에 한 걸음 미끌어지듯이 오른쪽으로 비켜 서면서 팔을 뒤집어 장검을 뽑아 들고 검빛을 번쩍이면서 우성을 향하여 공격했다. 우성은 오른손으로 검을 휘둘러 자기를 공격해 오는 검을 막으려고 했다. 그때 별안간 또 왼쪽으로부터 윙윙 쇳소리가 들렸다. 미처 쳐다보지는 못하였으나, 벌써 쌍흉이 동시에 공세를 취하였다는 것을 알고서 철골섭선을 활짝 펴 가지고 왼팔을 번쩍 들어 금색연편을 맞아 갈겼다. 관외의 쌍흉은 악명이 관외로 널리 퍼져 있는 것으로 보아 결코 무공실력이 범용한 자들은 아니었다. 그래서 중원사성의 녹림의 용자로서 이름이 높은 우성도 단독으로 썅흉과 대결을 하는 데 있어서는 조금도 소홀히 덤빌 수가 없었다. 좌격우충하면서 오십합 이내에서는 아직도 여유있게 싸울수가 있었다. 그러나 시간이 점점 길어지자, 쌍흉은 검과 연편의 공격방법을 교묘히 배합하여 서로 호흡을 잘 맞추어 동작을 취하였기 때문에, 그네들의 위력은 점점 커가는 반면으로 우성은 점점 힘이 줄어갔다. 정봉은 알므다운 두 눈을 크게 뜨고서 결투장면을 바라보고 있다가 갑자기 정령을 바라보고 물었다. [언니! 그가 혼자서 그 두 사람을 이겨낼 수 있을까요?] 정령은 벌써부터 우성이 계속 버티기 어려울 것으로 추측하고 있었다. [싸워서 이기건 못 이기건 어쨌든 두 사람이 한 사람과 싸운다는 것은 도의에 어긋난 일이에요. 더구나 그분은 우리들을 위하여 대전을 하고 있는데 우리들이 수수방관할 수 없는 일이에요. 네가 먼저 그분을 좀 도우려무나...!] 정봉은 몸을 훌쩍 날려 장무에게로 접근하여 왼팔의 긴 옷소매로 그의 얼굴을 후려갈겼다. 장무는 정봉이 공격해 오는 것을 보고서 속으로 깜짝 놀랐다. '중원사람들은 정말로 다루기가 힘들구나. 이 계집애의 무술신법도 이렇게 신속하니...!' 그는 왼팔을 휘둘러 후려치는 옷소매를 가로막았다. 정봉은 깔깔거리고 웃으면서 비아냥거렸다. [이 양반이 제법 담은 작지 않은걸? 당신은 아마 더 이상 세상 살기가 싫어진 모양이로군요?] 하면서 장무를 후려갈기던 옷소매를 거두고 백옥같은 오른손으로 재빨리 장무의 얼굴을 할퀴었다. 장무는 왼손으로 가로 뿌리치고 정봉의 하얀 팔을 무리하게 움켜쥐려고 하였다. 이때 별안간 등 뒤로부터 대성일갈하는 소리가 들렸다. [장형, 조심하시오! 그 계집애의 손 안에 마물이 있소!] 말이 끝나기도 전에 벌써 정봉은 식지 두 손가락을 꼬부렸다가 튀기니 한 줄기의 이상한 향기가 코를 찔렀다. 장무는 냉공소의 주의를 듣고 이내 뒤로 후퇴하였다. 그러나 한걸음 늦어서 그는 이상한 향기가 코를 찌르는 듯함을 느끼자 재채기를 한번 하고는 땅위에 그대로 쓰러지고 말았다. 정봉은 또 다시 입을 놀렸다. '관외의 쌍흉이란 허명만 높고 실력은 하나 없는 무골퉁이 같은 놈들이로군....' 하면서 한 발로 장무의 앞가슴을 걷어찼다. 냉공소는 쌍흉의 우성과 합전하는 것을 목격하고는 도저히 이길 가망이 없다는 것을 알고는 불만이 폭발하여 속으로는 욕을 했다. 그는 비록 마음 속에 쌍흉에 대한 불만은 있었으나 자기의 눈앞에서 장무가 정봉의 손에 죽어버리고 그 중년유사는 또 우성의 선중협검지학에 공격을 받아 눈코 뜰새가 없어 도울 길이 없었다. 냉공소는 할수 없이 대성일갈하면서, 멀리서부터 일장을 날려보냈다. 그의 공력이 심후하여 장풍은 바람 소리를 내면서 강맹하게 뻗쳐왔다. 정봉은 벌써 장무의 앞가슴을 발로 걷어찼을 때 강력한 잠력이 휘몰려 오는 것을 느꼈다. 이미 그것은 냉공소의 공격일 것으로 짐작하고 재빨리 몸을 훌쩍 공중으로 날려 피해버렸다. 그러나 그녀는 적의 습격으로부터 몸은 피하면서도 기회를 놓치지 않고 적에게 타격을 주는 재치가 있었다. 공중으로 몸을 날리기 전에 다시 한번 장무의 늑골을 걷어차는 것을 잊지 않았다. 물론 이 한번의 발길질을 이용하여 적에게 타격을 준것이나 상당히 힘이 강하였으므로 땅 위에 엎어진 장무의 몸뚱이가 연거푸 두 세번이나 뒹굴었다. 정봉은 이와 같은 동작을 하느라 몸을 피하는 것이 약간 늦었다. 냉공소가 갈겨 보낸 장풍의 여세에 부딪쳐 공중으로 날던 몸이 자세를 완전히 올바로 잡고 있지 못하였다가 땅 위로 떨어진 다음에도 삼사 보나 후퇴를 하고나서야 겨우 자세를 바로잡았다. [지독한 계집애 같으니라구!] 냉공소가 격노대갈하면서 몸을 날려 맞받아 왔다. 정봉이 겨우 두다리로 몸의 자세를 바로 잡자마자 신법이 빠른 냉공소는 번개같이 덤벼 그의 왼손으로 그녀의 오른팔을 움켜쥐었다. 정령은 옆에서 보고 있다가 동생에게 몸을 비키도록 손짓을 할까 하다가 그녀가 내려선 곳이 서원평과 거리가 매우 가까운 곳이었기 때문에 그가 반드시 구원의 손을 내밀어 줄 것으로 생각하고 그대로 내버려 두었다. 그러나 사태는 정령의 상상과는 다르게 벌어졌다. 서원평은 여전히 그 자리에서 돌부처같이 꼼짝도 하지도 않았다. 정령이 마음 속으로 매우 이상하게 생각하고 있을 즈음에 별안간 등 뒤에서 냉엄하고 귀에 익은 굵은 목소리가 들려왔다. [냉형의 큰 위풍으로는 일개 후배에게 손을 댄다는 것은 남에게 비웃음을 살 일이 아니겠소?] 냉공소는 민첩하게 정봉의 오른팔을 붙잡았으나 그녀의 몸이 자기의 앞을 가로막았을 때 새로 나타난 사람을 보고 웃으면서 인사를 했다. [정형! 이게 웬 일이시오! 그 남해문하의 자의소녀를 뒤따라 오셨소?] 새로 온 사람은 귀왕곡의 색혼우사 정염산이었다. 그는 냉소를 하면서 말을 받았다. [냉형, 먼저 그 손을 놓고 아우와 이야기를 하십시다.] [와하하하!] 냉공소는 일부러 큰 소리로 웃고 멋적은 듯이 말했다. 그는 정봉의 오른팔을 놓으면서 다시 말을 이었다. [냉할아버지는 너보다 배나 나이가 많은 사람이다. 설마 너희들과 같은 생각을 하겠니? 이후로는 다시금 늙은이나 젊은이 구분없이 욕설을 퍼부어서는 안된다....] 정봉은 훌쩍 뛰어 언니에게로 가까이 가서 조그만 입을 삐죽거렸다. [흐응! 누가 당신과 농지거리를 했다구? 말을 바른대로 하자면 우리 셋째 숙부님께서 오시니까 무서워서 떨었죠! 뭐....] 냉공소는 마른기침을 한번 하고 나서말했다. [오늘날 강호상에서 그 누가 나와 너의 셋째 숙부가 무림에서 이름을 함께 날리고 있다는 것을...] 말끝을 채 끝맺지도 못하고 정염산에게 고개를 돌렸다. [정형! 이 동생의 말이 틀렸소?] 정염산은 웃는듯 마는듯 하면서 말을 받았다. [그렇소! 그래! 천독곡과 귀왕곡은 모두 중요한 위치에 있지요! 냉형과 나는 항상 이름이 함께 불리우고...] 이때 별안간 우성이 호통을 쳤다. [손을 떼거라...!] 갑자기 천외내운 수법으로 철골섭선의 맹력이 그 중년유사의 남빛 검신 위를 후려갈겼다. 그 중년유사는 난폭하게 소리를 질렀다. [그렇게 만만치는 않을 걸!] 그는 오른팔을 휘둘러 아래로 후려오는 우성의 검신을 뿌리쳤다. 우성은 또다시 비스듬히 은검으로 무찌르다가 갑자기 철골섭선으로 번갯불같이 옆으로 왼팔을 후려갈겼다. 그 바람에 그 중년유사는 그것을 다시 집어가지고 대전할 수가 없어 할 수 없이 몸을 훌쩍 날려 뒤로 물러섰다. 우성은 기회를 놓치지 않고 그 길로 곧장 은검과 섭선을 병용해서 맹렬하게 추격하였다. 눈 깜짝할 사이에 섭선으로 세번, 은검으로 네번을 그 중년유사를 고봉의 한 구석의 바위 변두리로 몰아 넣었다. 이와 같은 광경을 보고 있던 정염산은 자리의 전경을 한번 훑어 살피고 나서 자못 놀란 듯이, [아니! 김형도 여기 계셨소?] 그는 검은 피가 묻은 옷소매를 보고서 눈썹을 찌푸리며 물었다. [김형! 상처를 입었소?] 그의 음랭한 목소리는 듣는 사람으로 하여금 몸서리가 나게 하였다. 그는 비록 위로하는 뜻에서 던진 말이나 듣는 사람은 가슴이 서늘하였다. 김노이는 절단된 왼팔을 흔들면서 말했다. [어찌 부상만 입었겠소? 한팔이 절단되었는데!] 그는 절단된 팔을 옷소매로 가리고 있었다. 정염산은 이 고봉 위로 올라올 때에 그의 팔에 대하여 별로 주의하여 보지 않았다. 그의 팔이 잘라져 있는 것을 전혀 모르고 있었다. 정염산은 번쩍이는 눈빛으로 그 장면을 한번 훑어보고 나서 큰 소리로 물었다. [도대체 어떤놈이 김형에게 상처를 입혔소? 이 아우에게 말씀하여 주십시오! 내가 그놈의 팔을 한개 분질러 줄테니까.] 그는 약간 흥분한 태도였다. 운몽이교는 지금까지도 김노이가 서원평의 착정검집을 탈취하여 간 사실과 두 사람에게 가해하였다는 사실은 말하지 않았으므로 정염산은 지금까지 경과를 조금도 모르고 있었던 것이다. [정형의 우정에는 이 아우도 감사하오. 그러나 나의 왼팔을 상하게 한자는 일반 강호의 인물도 아니며 이곳에 살고 있지도 않소!] 정염산은 다시 물었다. [그렇게 담이 큰 자가 도대체 어떤 자요? 김형, 말씀만 하시오! 내가 꼭 그자를 찾아서 결말을 짓겠소!] 김노이는 미소를 던지면서 대답했다. [나를 병신으로 만든자는 다른 사람도 아닌 금릉 양가보 노보주 신산자 양문요라오!] 정염산과 냉공소는 다같이 놀란 얼굴을 하고 동시에 물었다. [뭐요? 제 고장을 잘 떠나지 않는 양문요도 중원도상으로 왔었단 말이오?] [두 분과 함께 무림에서 이름이 높은 일궁, 이곡, 삼보 중에서 일배 높은 인물 이외에 오늘날 강호상에서 내 몸에 감히 상처를 줄수 있는 인물은 아마도 몇 사람 없을 거요!] 냉공소와 정염산은 서로 얼굴을 마주 보고 웃으면서 일제히 말했다. [양문요는 양가보의 수뇌인물 중의 하나요. 김형은 그의 손에 상처를 입었지만 결코 면목 없는 일은 아니오!] 김노이는 강호에서 이름이 높고 대강남북을 종횡으로 각문, 각파와 일궁, 이곡, 삼보 중의 인물과도 교우관계가 매우 넓었다. 또한 그는 세치의 혓바닥하나 가지고 천하의 각 정문 정파와 심지어는 사파의 고수들까지도 교우관계를 맺고 내왕하기를 대단히 좋아하였다. 김노이는 그들의 말에 아무런 변명이나 반박을 하려고 하지 않고 스스로 결론을 내렸다. [그러기 때문에 나는 복수하려는 생각은 조금도 없소.] 이 말을 들은 정염산은 얼굴이 화끈 달아 올랐다. [물론 이 아우는 반드시 양문요에게 이긴다는 자신은 없소마는, 그러나 한번 그를 찾아가서 따져봐야 할 일이 아니오?] [이미 지나간 일인데 이제 다시 또 분쟁을 일으킬 필요는 없지요! 그래도 양문요가 나에게 손을 댈때 보아 준 정의도 있으며 근년래에 당신네들 이곡과 삼보 사이에 사이도 매우 좋은데 어찌 이 아우의 사소한 은원관계로 당신네들 이곡과 삼보 간에 분쟁을 일으킬 필요가 있겠소?] 냉공소는 별안간 냉소를 하고 나서 정좌를 하고 몸조섭을 하고 있던 사옥에게 가까이 다가가더니 큰 소리로 고함을 질렀다. [정형께서 양가보와는 원수를 맺었는지는 모르겠으나, 이 아우는 이번에 사가보와 원수 관계를 단단히 맺었소!] 서원평은 옆으로 두 걸음 비켜 서면서 사옥의 앞을 딱 가로막고 냉랭히 말했다. [당신, 무슨 짓을 하려는 거요?] 냉공소는 왼팔을 옆으로 쭉 뻗으면서 일갈하였다. [섰거라!] 서원평은 오른손을 한번 휘둘러 재빠르게 냉공소의 왼팔의 곡지혈을 짚으면서 외쳤다. [몸에 중상을 입은 사람을 모욕한다는 것은 가장 비열한 짓이오.] 그의 수법이 매우 빨랐을 뿐만 아니라, 혈안을 짚는 것이 대단히 정확하였다. 냉공소는 할수 없이 왼팔을 쭉 당기면서 뒤로 세 걸음 물러났다. 정령은 불현듯 일어서면서 소리를 질렀다. [냉백부! 잠깐 손을 멈추세요! 물어볼 말이 있어요!] 냉공소는 몸을 돌리면서 팔 구척이나 멀리 물러서며 빙그레 웃었다. [아가씨 무슨 말씀인지 어서 말씀하시오!] [오늘 당신이 내 동생의 팔목을 쥐었는데 그것이 농지거리였나요?] 냉공소는 헛기침을 한번 하고 나서 말했다. [설마 이 늙은이를 너희들과 같은 사람으로 취급하는 거냐?] [그럼 만약에 우리 셋째 삼촌이 여기 오시지 않았더라도 냉백부는 스스로 동생을 놓아 줄 생각이었나요?] 정령은 날카롭게 대들었다. 냉공소는 그녀의 표독한 반발에 화가 버럭 나서 고함을 질렀다. [강호상에 운몽이교의 이름이 제법 널리 떠도는데 이 냉노이는 아직 믿지 못한단 말이야! 오늘은 내가 도리어 많이 배웠는걸! 정형, 이 조카는 앞으로 이 냉노이가 대신해서 버릇을 좀 가르치겠소!] 정염산은 이 광경을 보고 빙그레 웃으면서 말했다. [냉형! 성을 내실 건 없소. 이 아우가 한번 호되게 나무라죠...!] 정염산은 고개를 돌려 정령을 향해 호통을 쳤다. [너 이년! 아직도 냉큼 냉백부에게 사과하지 못하겠느냐?] 정령도 마지 못해 생글생글 웃으며 말했다. [냉백부께선 우리들 후배와 같은 생각을 해선 안 되시죠!] 그야말로 냉공소는 정령의 놀리듯 하는 말에 웃지도 울지도 못하고 헛기침만 해댔다. [그만두자 그만둬! 오늘에야 이 냉노이가 운몽이교를 제대로 알았다.] 그는 고개를 돌려 사옥을 한번 쳐다보고 말했다. [정형! 우리들이 그 남해문하의 자의소녀로 말미암아 하마터면 불에 타서 죽을 뻔하였는데, 정형! 그 불을 놓은 놈이 누군지 아시오?] 정염산은 시선을 천천히 사옥에게 옮기면서 물었다. [냉형! 그것은 사옥을 말하는 거요?] 냉공소는 너털웃음을 터뜨렸다. [헤헤헤... 요놈이 아주 음흉하거든! 이 아우는 사자청과 원수 관계를 맺더라도 한번 본때를 보여 주어야겠소!] [냉형의 말씀이 옳소. 젊은 사람들은 하늘이 얼마나 높고 땅이 얼마나 두꺼운 줄도 모르니, 좀 교훈을 받지 않으면 제멋대로 거들먹거리기가 일쑤죠.] 냉공소는 웃으면서 말했다. [죽석진에 방화한 사실은 나도 직접 그의 입으로부터 들었으니 틀림 없는 일인데 정형께선 이일에 대하여 어떻게 생각하오?] 정염산은 담담히 대답했다. [이 일은 냉형의 의견대로 처결하시오! 나는 아무런 의견이 없으니.] 사가보의 위명은 강호상에서 천독이나 귀왕곡과 마찬가지로 높았다. 그러므로 사옥을 살해한다면 반드시 사가보의 전력을 기울인 무서운 보복을 받게 될 것이므로 이 일은 극히 중대하였다. 더욱이 모든 사람들이 보고 있는 가운데서 어느 누구든 감히 사옥에게 손을 대어 살해한다는 것은 그리 간단한 일이 아니었다. 냉공소는 힐끗 정염산을 흘겨보고 속으로 중얼거렸다. '나는 이미 사옥에게 손을 대어 그에게 상처를 입혔으니, 사가보와는 이미 원수관계를 맺어버린 터이다. 그런데 이제 정염산은 여기엔 손도 안대려고 하니 그에게 강요할수도 없는 일이고 그대로 내버려 두자니 너무도 그에게 관대한 것이 아닌가?' 이와같은 생각을 하면서 그는 고함을 질렀다. [이 놈을 없애 버리려는 것은 죽석진에 방화를 하여 우리들을 불살라 죽이려던 원한에 보복을 하려는 뜻인데, 정형께서도 동의하시는지요?] 정염산은 침묵을 지키다가 웃으면서 말했다. [이 일에 나는 아무 말도 하고 싶지않소.] 냉공소는 헛웃음을 웃으면서 말했다. [그렇게 말씀하면 정형은 동의하신다는 거지요?] 이런 물음에는 대답도 안하고, 정염산은 먼 하늘을 바라보면서 어찌할 바를 모르고 있었다. 냉공소는 말을 이었다. [정형께서 아무 말 안하시니 그럼 동의하신것으로 믿소.] 그는 갑자기 몸을 돌리고 힘을 주어 일장을 사옥에게 날려 보냈다. 매우 정확하고 강력한 장풍이 사옥을 강습하였다. 사옥은 눈을 감고 정좌하고 있었지만, 암암리에 정신을 집중하고 그 자리에서 주고 받는 모든 사람의 말을 일일이 귀담아 듣고 있었다. 따라서 냉공소의 언사중에는 자기를 반드시 살해하려는 저의가 있다는 것을 깨닫고 일찍부터 진기를 돋우고 경계하고 있었다. 그리고 그는 공중의 바람소리를 듣고 벌써 강력한 장풍의 습격이라는 것을 알고 재빨리 몸을 날려 피하려고 하였다. 그때 별안간 서원평의 고함소리가 들렸다. [제아무리 당신들이 원수 관계를 맺었다고 하더라도 남의 위기를 악용한다는 것은 용서 못할 짓이오...!] 그는 옆으로 두 걸음 비키면서 일장을 강맹하게 후려보냈다. 이 일장은 냉공소가 보낸 장풍에 그대로 맞부딪쳐 상대방의 장풍을 완전히 도중에서 상쇄시켜 버렸다. 강력한 회오리 바람이 일어나 땅 위의 돌멩이와 모래를 옆으로 날렸다. 냉노이는 고함을 지르면서 몸을 한두번 흔들었고, 서원평은 뒤로 삼사보 물러서서 겨우 몸의 중심을 잡았다. 정염산은 이런 광경을 보고 안색이 일변하여 큰걸음으로 서원평에게 접근하여 냉엄한 시선으로 쏘아 보면서 물었다. [냉형! 이 사람을 아시오?] 냉공소는 고개를 흔들 뿐 아무 대답이 없었다. 원래 그는 서원평과는 한번 접전을 한 뒤에 내장에 가벼운 손상을 받고, 때마침 기운을 돋우어 조섭을 하는 중이었으므로 그에 관하여 언급하고 싶지 않았던 것이다. 정염산은 소리없이 냉소를 하고 나서 혼잣말처럼 중얼거렸다. [이 아우가 냉형을 도와서 이 사람을 없애 버리죠!] 그는 휙 몸을 돌리면서 서원평에게 접근해 왔다. 이때 별안간 정령의 날카로운 목소리가 들렸다. [삼촌!] 정염산은 들은 척도 않고 번쩍 손을 들어 가슴을 향하여 일장을 공격했다. 이때 김노이가 대성일갈하였다. [정형! 좀 봐 주시오!] 그는 자신의 상처도 돌보지 않고 덤벼들었다. 서원평은 냉공소와 일합을 맞겨누어 본 뒤에 내장에 기혈이 진동하여 마침 기운을 돌려 몸을 조섭하고 있었는데, 또 정염산이 전광석화와 같이 접근하여 앞가슴을 공격해 왔다. 본래, 정염산은 약관의 청년이 강호상에서 수십년간 이름이 쟁쟁한 무림의 고수 냉공소와 실력으로 맞받아 대결하는 광경을 보고 깜짝 놀랐다. 그리고 젊은 사람이 불과 단시일 내에 공력이 이와같이 증진된 것을 보니 상상도 못하리 만큼 신속한 무술의 진고도(進高度)를 보여 주고 있는 그에게 일종의 공포심과 불안감을 느끼게 되어 갑자기 살의를 지니게 된 것이었다. 서원평은 내장의 기혈의 진동이 아직 완전히 진정되지 않았으므로 그와 정면으로 실력대결은 곤란하였기 때문에 왼손을 한번 젖히고 갑자기 몸을 약간 옆으로 비키면서 오른팔을 뒤집으며 오른손으로 일장을 갈겼다. 그 일장은 대단히 강력하고 오묘하여 힘에 밀린 정염산은 단전에 진기를 돋우고 앞으로 가까이 접근하려던 몸을 다시 옆으로 돌려 비킬수 밖에 없었다. 쌍방이 번개같이 일합을 접전하는 사이로, 김노이와 정령 두사람이 뛰어 들었다. 김노이는 왼팔을 가슴 위에 얹고 허리를 굽혀 인사를 하면서 말했다. [이 사람은 아우의 은인이니 정형께서 나의 얼굴을 보아서라도 그와 시비를 벌이지 않도록 하여 주기를 바라오.] 정염산은 냉랭히 웃으면서 말했다. [김형! 아우는 어떠한 일이라도 모두 승낙하겠으나, 이 일만큼은 안되겠소. 어서 물러서시오!] 김노이의 옆을 스치며 왼손으로 경홍이위 수법으로, 오른발로는 괴성탕두수법으로 한번의 공격에 두가지 수법을 사용하였다. 서원평은 낮은 목소리로 말했다. [둘째 삼촌은 조카 때문에 너무 근심하지 마십시오...] 오른손 손가락을 곧추 세워 찔러 정염산의 왼팔의 맥문 위를 짚으며 몸을 약간 기우뚱하면서 걷어차는 정염산의 발길을 피했다. 정염산은 재빨리 손과 발을 도로 거두고 김노이를 향하여 물었다. [김형! 언제부터 이렇게 무공이 뛰어난 조카를 두었소?] 김노이는 가슴이 뜨끔하여 속으로 중얼거렸다. '신주일군 역천행의 이목은 만천하에 깔려 있어 정보망이 거미줄같이 널려 있다. 이와 같은 소식이 그들의 귀에 들린다면, 어차피 사람을 보내어 서원평의 신원조사를 하여 반드시 살해하려 할 것이니, 절대로 털끝만치라도 누설시켜서는 안 될 일이다.' 이와 같이 생각을 하고 일부러 웃는 얼굴로 말했다. [나는 둘째로서 이것은 세상사람이 모두 알고 있는 사실이오. 나에게 대하여는 그 어느 친구의 문인이나 제자든 간에 항상 둘째 삼촌하고 잘 불러 주는군요....] 냉공소는 냉랭하게 말했다. [김형께서 이 사람의 신세와 내력을 자세하게 아시는 모양이시군?] 김노이는 얼떨결에, [그건...] 냉공소가 다시 말을 받았다. [김형께서 이미 이 사람의 신세를 알고 계시다면 말씀을 하셔도 무방하지 않겠소?] 정염산이 말했다. [어쩌면 그의 스승과 문파는 우리들 귀왕곡과 천독과도 내왕이 있을는지도 모르니 말을 하면 혹시 피차지간의 오해도 풀수 있을는지 모르오.] 두 사람이 모두 다 서원평의 출신 문파를 알고 싶어서 서로 물어대니 김노이는 어떻게 대답해야 좋을지를 몰랐다. 서원평은 한동안 두 사람에게 적당히 대답할 말이 생각나지 않았다. 왜냐하면 냉공소와 정염산, 이 두사람은 오랫동안 강호의 경험이 많은 사람으로서, 강호에서 유명한 인물들은 모두 잘 알고 있기 때문에 거짓말을 하여 그들을 기만하기는 쉬운 일이 아니었다. 만약 한마디 실수하는 날이면 모든 것이 수포로 돌아가기 때문에 곧 명랑하게 말을 하였다. [나의 스승 문파를 어찌 당신들이 묻는거요?] 정염산은 픽 웃으면서 말했다. [건방진 너에게 내가 본때를 좀 보여 주어야겠다. 먼저 너를 죽인 다음에 너의 사부를 찾아가서 제자를 건방지게 가르친 죄를 묻겠다.] 냉공소는 한참동안 몸을 조섭하고 나서 원기가 회복되어 있었다. 그래서 정염산과 배합하여 일거에 서원평을 살해한다음 번개같이 김노이와 우성을 처치하여 버리면 그때에는 오직 정염산과 운몽이요만이 남게되니 그렇게 되면 제아무리 합력을 하여 자신을 공격한다고 하더라도 자기를 그곳에 붙들어 둘 수는 없으리라고 생각하였다. 김노이는 눈앞의 형편을 살피건데 오늘의 국면이 잘 수습되기는 곤란할 것으로 생각하였다. 냉공소와 정염산이 이미 기운을 돋우어 가지고 대전 태세를 갖추고 있는 것을 보고 다급하게 생각한 그는 버럭 고함을 질렀다. [두분 잠깐만...!] 정염산이 냉엄한 목소리로 소리쳤다. [김형! 빨리 비키시오!] 소리를 지르면서 휙 일장을 가슴을 향해 공격했다. 이 일격은 그의 필생의 공력을 다 썼기 때문에 그 위세가 굉장하였다. 한 줄기의 강력한 잠력이 일직선으로 직격하여 왔다. 이번에는 냉공소가 나섰다. [김형께서 이 자의 내력을 말씀 안 하는 이상 내가 젊은 사람을 나무랄 수는 없을 것이오!] 동시에 손을 들어 일장을 서원평의 등 뒤로 공격했다. 이런 악의에 찬 두 무술고수의 비열한 작전을 목격하고 있던 김노이는 정중히 경고를 하였다. [이것 보시오! 두 형들! 두 분은 모두가 오늘날 무림에서 이름이 높은 고수요, 거물들이오! 그런데 이제 여기서 일개 무명청년에게 합세하여 가해를 하였다는 것이 후일에 강호상에 알려지면 어찌 알굴을 들고 다니겠소?] 음흉한 냉공소도 이 말에는 가슴이 찔렸는지 껄껄 웃었다. [그건 김형도 마찬가지겠죠?] 동시에 그는 왼손을 번쩍 들어 탐려취주의 수법으로 재빠르게 김노이를 향해 내뱉었다. 그러나 여기서 상상할 수 없는 일이 일어났다. 일개 무명의 서원평이 당대의 무림의 거물인 냉공소와 정염산의 합세협격을 끄덕도 하지 않고 막고 있지 않는가? 그는 얼굴에 웃음까지 짓고 여유만만하게 두 손을 나누어 한손은 앞으로부터 공격해오는 정염산을 다른 한손으로는 등 뒤로 습격해오는 냉공소를 막았다. 이 광경을 보고 있던 정령은, [아이구머니...] 하고 소리를 지르고 이젠 마지막이로구나 생각을 하면서 뒤로 다섯걸음이나 물어났다. 이때 정봉은 재빨리 달려와 언니의 몸을 부축하면서 낮은 목소리로 속삭였다. [언니! 걱정 마세요. 저것 좀 봐요! 아무렇지도 않잖아요!] 정령이 정신을 가다듬고 바라보니 그 두 고수의 무자비한 공격으로 땅 위에 쓰러졌을 줄로만 알았던 서원평은 넓다란 앞가슴을 불쑥 내밀고서, 그 자리에 그대로 우뚝 서 있지 않은가? [어머나! 어쩌면...?] 정령은 눈 앞에 나타난 기적에 너무도 감격하고 놀라 눈에 눈물이 핑 돌았다. 냉공소와 정염산도 자기의 눈을 의심하는 듯 깜짝 놀라서 얼빠진 사람들처럼 서원평을 바라보고 있었다. 김노이는 냉공소의 탐려취주 수법 한대를 얻어맞고 육칠 척이나 멀리 뒷걸음을 하였다. 정령은 마음 속으로 찬사를 아끼지 않았다. [기적같은 일이다! 당대의 무술고수인 냉공소와 우리 숙부님의 힘을 합하여 공격을 가하는데 그대로 버티어 낼 사람이 이 천하에 몇이나 될 것인가?] 이때 정염산이 재빠르게 두 걸음 서원평에게로 다가서더니 서원평을 주목하고 물었다. [당신은 무슨 무공을 터득했소? 나의 벽공장력을 그대로 맞받고도 이렇게...!] 서원평은 번쩍이는 무서운 안광으로 주위를 휘돌아보고 나서 냉엄한 어조로 대답했다. [천하가 이렇게 넓고 넓은데 어찌 기이한 일이 없겠소? 무공의 길이란 넓고도 높은 것인즉 그 어찌 또한 그 속의 비결을 한입으로 말할수 있겠소?] 사실 그 자신도 양대고수가 앞뒤에서 협격하는 것을 어떻게 막아 냈는지 알지를 못했다. 원래 정염산과 냉공소 두 사람은 각자가 공력을 있는대로 돋우어 가지고 벽공장을 내쳤기때문에 마음속으로 서원평은 반드시 그 일장에 거꾸러져 버릴 것으로 생각하였던 것이다. 그런데 어찌된 일인지 그들이 내갈긴 두 줄기의 강력한 공력은 서원평의 몸에 부딪치자 갑자기 어떤 부드러운 힘에 융화되어 버려 약간의 반탁력을 발한 뒤에는 마치 안개같이 사라져 버리는 것이 아닌가. 서원평은 조금 몸이 흔들렸을 뿐 그와 같이 강력한 고수들의 장력도 봄날 햇빛에 녹아버리는 얼음장처럼 해소되고 말았다. 김노이는 냉공소로부터 일격을 당한 뒤에 즉시 진기를 돋우고 반격할 준비를 하였다. 그리고 몸에 중상을 입는 일이 있더라도 냉공소의 공격을 맞받아 싸워 기회를 이용하여 서원평으로 하여금 도망하도록 하려고 하였다. 그러나 어찌 된 영문인지 그 두 사람의 맹렬한 힘을 받고도 서원평은 아무 일도 없었다는 듯이 태연한 것을 보고 한참 동안 멍청히 바라보고 있었다. 이와같은 변화는 모두 순식간에 생긴일이었다. 냉공소는 잠깐 멈칫하다가 즉시 덤벼들면서 크게 고함을 질렀다. [정형! 요녀석은 아마 사문무술을 하고 있는 것 같소. 요놈을 그대로 두면 반드시 큰 후환이 생길 것이오!] 소리침과 동시에 오른손으로 금표로과 수법으로 서원평을 움켜쥐려고 하였다. 서원평은 미리 대비를 하고 있다가 겁자기 몸을 휙 돌리고 왼손을 비스듬히 내밀어, 다섯 손가락을 절반을 굽히고 절반을 뻗치고서 냉공소의 팔목을 힘있게 움켜쥐었다. 순식간에 몸을 돌린 그의 번개 같은 반격은 실로 신기에 가까운 동작이었다. 무림의 고수인 냉공소도 눈앞이 아찔하였다. 그가 공격해 온 일장은 막거나 피하기도 쉽지가 않았다. 할 수 없이 오른팔을 아래로 넣고, 왼손을 번쩍들어 비스듬히 서원평의 명문혈 위를 갈겼다. 고수들의 수법이 발로 차고 손을 휘두르는 것이지만 한결같이 사람의 생명을 빼앗을 수 있는 무서운 공격이었다. 그 무서운 격투가 계속되는 동안 서원평은 한번 실수를 하여 헛손질을 하자 탄복하지 않을 수 없었다. '이 사람은 과연 그 이름이 헛것이 아니구나. 나의 비법인 십이금룡수법의 하나 하나의 변화를 모두 알고 있으니, 마구 손을 휘둘러 무리한 접전을 할 수 없겠는 걸.' 이와 같이 느끼자 그는 훌쩍 몸을 날려 앞으로 약 다섯 자 가량 뛰어 나갔다. 정염산은 대성일갈하면서 곧 그의 뒤를 따르면서 두 손으로 연거푸 십이장을 내갈겼다. 그의 이와같은 맹렬한 윤공법은 장장(章章)에 요란한 바람소리를 냈다. 서원평은 일지의 광풍폭우와 같은 맹렬한 공격을 연거푸 받게되자 간신히 막아내 몸을 피했으므로 겨우 위기를 모면하였다. 정염산의 속셈으로는 무림을 주름잡는 무술 고수인 자기가 필생의 공력을 다하여 맹렬한 윤공을 하였은즉, 비록 일격지하에 서원평을 타살하지는 못할망정, 최소한도 한 두대는 그의 급소를 무찔러 중상을 입힐 수 있으리라고 자신만만 했었다. 그러나 그 누가 꿈엔들 생각하였으랴? 그는 무서운 정염산의 윤공도 교묘하게 피하여 버리는 것이 아닌가! 냉공소는 서원평이 그 무서운 정염산의 윤공에서 벗어나 몸을 피하는 것을 눈으로 목격하고 경탄을 금할 수 없었다. '요렇게 새파랗게 젊은 놈이 벌써 무공실력이 이렇게 높은 수준에 도달하였으니, 만약 오늘 이자리에서 그를 때려 죽이지 못한다면, 십년 후면 천하에 그를 당할 자가 없으리라!' 어떻게 해서라도 이 자리에서 그를 없애 버려야겠다는 생각이 머릿속에 꽉 차서 그는 물불을 가리지 않고 벽력 같은 고함을 지르면서 나섰다. [정형! 나도 돕겠소...!] 호통 소리와 함께 냉공소는 서원평에게 접근하여 연달아 사장을 공격했고 두 번을 발로 찼다. 정염산은 죽을 힘을 다해 강력한 윤공을 펼친 뒤에 이마에 땀방울이 비오듯이 흘렀다. 너무 한꺼번에 있는 힘을 다 쏟은 관계로 몸의 허함을 느끼면서 다시 대결을 계속할까 말까 마음속으로 망설이고 있었다. 이때 갑자기 냉공소가 나섰으므로, [냉형! 어서 좀!] 하며 그에게 대결을 양보하고 옆으로 몸을 비키고 기운을 돌려 몸조섭을 시작하였다. 第 二十三 章. 용쟁호투(龍爭虎鬪) 서원평은 대적경험이 부족한 까닭으로 정염산에게 번갯불 같은 일진의 속공을 받고 수척을 후퇴당하여 약간 숨이 차서 헐떡거렸다. 다시 반격을 하느냐, 마느냐 하는 것을 미처 결정짓기도 전에 냉공소가 이 틈을 타서 재빨리 주먹과 발을 병용하여 맹렬한 공격을 가해 왔으므로 그는 또 다시 사오 보를 후퇴하지 않을 수 없었다. 그는 연거푸 맹렬한 공격을 받고 후퇴를 당하고 나서 격분한 나머지 냉공소가 조금 공격을 멈춘 기회를 이용하여 즉시 대성일갈하면서 반격을 시작했다. 냉공소도 분노하여 맞대결로 공격해 왔다. 두 줄기의 장력이 맞부딪치는 바람에 피차간에 접근하려던 것이 모두 늦어지고 말았다. 서원평은 잠시 공격을 멈추었다가 즉시 오른손과 팔을 뒤집어 냉공소의 팔목을 움켜쥐었다. 냉공소는 서원평과 일장을 맞겨룬 후에 내장의 진동이 격심함을 느꼈다. 겉으로는 여전히 아무렇지도 않은듯 가장을 하였다. 하지만 이미 기혈이 들끓어 다시는 원평과 맞겨룰 자신을 잃었으므로 홀연히 뒤로 후퇴하고 말았다. 서원평은 그 바람에 헛손질을 하였다. 막바로 다시 추격하려고 할때 이번에는 또 정염산이 별안간 고함을 지르면서 공격해 왔다. 이 무림의 양대고수는 각자 서원평과 몇 합의 실력 대결을 하여 본후 분명히 알게 된 것은 한 사람의 힘으로는 도저히 그를 타살시키거나 굴복시키는 것은 절대로 불가능하다는 것이었다. 또한 그 두 사람은 모두 그를 때려 죽이지 않으면 안되겠다는 공통된 생각을 갖게 되었다. 그러기 때문에 그 두 사람은 사전에 비록 서로 상의한 바가 없었지만 손발이 잘 맞아서 오로지 서원평을 없애 버리겠다는 마음으로 냉공소가 슬쩍 뒤로 물러서면 정염산이 훌쩍 앞으로 나와 덤비곤 하였다. 그러나 서원평은 이젠 정염산의 선수를 용납하지 않고 먼저 기선을 제압해야겠다는 생각에서 두 손바닥을 하나로 합하여 쏜살같이 정염산의 앞가슴을 콱 찔렀다. 강호를 주름잡던 정염산도 유명, 무명의 무수한 고수와 대전하여 보았으나, 서원평 같은 장세에 부딪쳐 본 일은 없었다. 이제서야 그도 상대방이 비록 연소한 청년이지만 무공이 막강한 강적임을 분명히 깨달았다. 그는 황급히 단전에 진기를 돋우고 앞으로 공격해 나가려던 몸을 멈추고 갑자기 엎드려 대붕서익 수법으로 살짝 피했다. 그러나 서원평의 무찌른 두 손은 도중에 별안간 나뉘어 왼팔은 정염산이 옆으로 공격해 오는 장세를 막아버리고, 오른손은 원자세대로 변함이 없이 그의 앞가슴을 공격했다. 이 수법은 상상 이외로 변화가 기이하고 동작이 민첩했다. 그 무서운 절기에 깜짝 놀란 정염산은 전신에 식은땀이 쫙 흘렀다. 그래도 대적과 접전한 경험이 많은 그는 조금도 흐트러짐이 없었다. 단전에 진기를 돋우고 재빨리 몸을 뒤로 날려 세 걸음이나 후퇴하여 버렸다. 크게 격분한 서원평은 오른발을 번쩍 들어 후퇴하는그를 그림자같이 추격하였다. 정염산의 두 발이 아직도 땅 위에 완전히 닿기도 전에 서원평의 장력은 벌써 그의 앞가슴을 공격했다. 한편에는 이 싸움 구경을 하고 있던 정령과 정봉은 처음에는 모두 서원평의 신상을 근심하고 있었다. 그러나 나중에는 도리어 정염산이 서원평의 손에 타상을 받게끔 되자 역시 숙질간의 정이란 어쩔 수 없는지라 너무도 놀라서, [아이고 엄마...!] 하고 외마디 소리를 지르면서 정봉은 두 손으로 얼굴을 가리고 말았다. 정령은 두 눈에 눈물이 글썽글썽하여 소리를 질렀다. [서상공, 좀 봐주세요!] 이때는 벌써 서원평은 커다란 왼손바닥을 정염산의 앞가슴 위에 덮고 있었다. 단지 장심으로 집결시켜 두었던 내공력을 내쏟기만하면 정염산의 오장육부는 큰 타격을 받아 비록 당장에는 목숨이 끊기지 않겠지만 최소한도로 치명적인 중상은 모면할 수 없을 것이었다. 바로 막 장심에 집결시킨 내공력을 내쏟을까 말까 하고 있을 그 순간 갑자기 정봉의 비명과 정령의 구원을 청하는 애절한 소리가 요란하게 울렸다. 그 순간 마음을 휙 돌려 가슴 속에 이글이글 불붙던 살기를 죽이고 홀연히 뒤로 십여자나 멀리 후퇴하였다. 정령은 훌쩍 몸을 날려 정염산의 옆으로 가서 울먹이는 목소리로 물었다. [셋째 삼촌, 몸은 다치지 않으셨어요?] 정염산은 정령의 말 소리는 못들은 듯 멍청히 먼 하늘을 바라보고 있었다. 정봉은 서원평의 옆으로 달려가서 속삭이듯이 말했다. [서상공, 고마워요!] 그리고는 사뿐사뿐 숙부의 곁으로 걸어갔다. 서원평은 힐끗 정봉을 한번 쳐다보고 이내 냉공소에게 시선을 돌렸다. 냉공소는 이때 대전태세를 갖추고서 장면의 변화를 주의깊게 관찰하고 있었다. 원래 냉공소란 인물은 음흉하고 교활하기 짝이 없었다. 그는 비록 정염산과 합세하여 서원평을 없애 버리려고 생각하였지만, 그의 무공이 너무 강하여 도리어 태산같이 믿고 있던 정염산이 앞가슴의 요혈을 짚이는 것을 목격하자 생각이 달라졌다. '이렇게 해도 좋을 것이다. 요 젊은 놈으로 하여금 먼저 정염산을 타살케 한 다음에 귀왕곡의 전체가 들고 일어나서 그 놈에게 보복을 하게 한다. 그렇게 되면 귀왕곡은 세력이 강대하므로 진력을 총동원하여 복수전이 벌어지게 될 것이고, 요놈의 자식은 제아무리 하늘에 별을 따는 재주가 있더라도 그들에게 대항할 수는 없을 것이다.' 그는 속셈을 하면서 힐끗 곁눈으로 서원평의 동작을 살펴보았다. 별안간 공격을 그만두고 후퇴하는 것이 아닌가? 이때 돌연 정염산이 서원평을 주목하면서 고함을 질렀다. [이 정염산은 원래 남에게 모욕 받는 것도 못참지만, 역시 남의 은혜를 입는 것도 못 견디는 성격이오! 은혜는 은혜로 갚고, 원수는 원수로 갚는다는 말은 아마 나 같은 사람을 두고 한 말일 것이오! 오늘의 부끄러운 결과에 대하여는 후일에 그 은혜를 갚을 날이 있을 것이오....] 이 말을 들은 서원평은 냉소를 하면서 물었다. [그럴 필요까진 없습니다. 오늘 내가 당신을 죽이지 않는 것은 오로지 당신의 저 두 분 질녀와의 정의를 생각해서였소! 은혜로 생각하시고 갚을 것은 없겠으나, 설원설욕을 하시기 위한 도전이라면 언제라도...!] 정염산은 별안간 미친듯이 웃고 나더니 두 조카를 바라보고 냉엄하게 말했다. [너희들이 체면을 보아 준다고 하니 그럼 너희들이 나 대신 은혜를 갚도록 하려무나!] 정령과 정봉은 눈쌀을 찌푸리고 정염산을 바라보며, [삼촌...!] 무슨말을 하려고 하다가 입을 다물어버렸다. 정염산은 극히 냉엄한 어조로 쏘아 붙였다. [본래 삼촌은 남에게 은혜 입기를 아주 싫어하는 사람이다. 그건 너희들도 잘 알고 있지 않느냐?] [저는 잘 알아요.] 정염산은 얼굴을 붉히면서 말했다. [다른 사람은 이미 너희들의 체면을 보아 주니 너희들은 후일 그의 은혜에 보답해야 할 것이다. 삼촌은 단지 남은 원수만 갚으면 된다...] 두 자매는 그런 말이 듣기에 거북했는지 급히 말을 가로막았다. [삼촌! 서상공은 협골의담의 사람이라서 결코 보답같은 것은 염중에도 없는 사람이에요. 삼촌! 그런 생각은 하실 필요 없어요...] 정염산은 두 눈을 부릅뜨고 호통을 쳤다. [삼촌이 강호에서 어떤 신분을 가진 사람이기에 그런 일개 무명 어린애에게 은혜를 입는단 말이냐? 너희들 둘 가운데서 누구 하나가 삼촌의 명예를 위하여 죽는다고 하더라도 그건 당연한 일이다.] 그의 이런 냉혈인 같은 몇 마디의 말은 그녀들로 하여근 얼굴을 붉히고 고개를 못 들게 하였다. 서원평은 그 두 여자가 부끄럽고 괴로워하는 정상과 정염산의 말투가 너무도 무례부도하여 한대 갈기려고 생각하였다. 별안간 육중한 목소리가 들렸다. [잘한다! 잘해! 자기가 남에게 대전하여 이길 수 없으니까 두 조카 계집애를 시켜서 은혜에 대신 보답을 하도록 하고 그러지 말고 요괴같은 계집애들을 차라리 그 사람에게 여편네로 주는 것이 더 좋을 거네.] 그 자리에 있던 사람들이 고개를 돌려 보니 몸에 백결대과를 입고 발에는 짚신을 신고 머리는 덥수룩히 흐트러뜨리고 손에 호로병을 들고 있는 노화자가 산봉우리 꼭대기에 서 있었다. 그는 다른 사람이 아닌 무림의 기인인 신개종도가 바로 그 사람이었다. 그는 언제 어디로부터 왔는지 아무도 아는 사람이 없었다. 그의 이 귀신같은 경공법에는 놀라지 않을 수 없었다. 냉공소는 힐끗 곁눈으로 쳐다보더니 쏘아붙였다. [또 누구라고? 당신 노화자였구만...] [노화자가 어쨌단 말인가? 어쨌든 너희들 귀곡과 독혈속에 사는 놈들보다는 더 고귀할 거다!] 신개종도는 냉엄한 목소리로 비꼬아 주었다. 냉공소는 정염산에게 눈을 꿈쩍거리고 나서 속으로 생각하였다. '이 노화자야말로 가장 다루기 어려운 친구다. 만약 정염산과 함께 합세를 하여 그에게 대결한다면 몰라도 만약 혼자서 일대 일로 충돌을 하게 될 때는 조금도 이길 자신이 없다.' 이와 같은 생각을 하면서 막 정염산에게 같이 합세하여 싸우자고 암시를 주려고 하였다. 그런데 별안간 정염산은 미친듯이 웃더니 슬쩍 몸을 돌려 달아나버리고 말았다. 정염산의 이와 같은 거동은 뜻밖의 일이어서 모든 사람이 멍하니 서 있었다. 냉공소도 뒤따라 재빠르게 몸을 돌리고 훌쩍 이십여자나 날아갔다. 그제서야 그는 고개를 돌리고 큰 소리를 쳤다. [너 이놈! 노화자야, 기억해 두거라! 오늘의 일은 정염산이 절대로 그대로 내버려두지는 않을 것이며 어느 날 귀왕곡이 너를 찾아가 결판을 낼 것이니 그리 알아라!] [하하하! 우스운 자식들! 귀신도 안 두려워 하는 내가 그까진 독을 무서워 할라구? 만약 너도 불복이거든 먼저 이리와 시험 좀 하려무나!] [정염산과의 일은 이제 귀왕곡의 사람들이 결산을 보려고 갈것이나, 우리들 사이의 결산은 한동안 좀더 이자가 붙도록 두었다가 한꺼번에 청산하는 것이 좋을 것 같네.] 이때 별안간 산이 무너지는 듯한 웃음소리가 울려왔다. [와하하하... 나는 또 관외의 쌍흉의 존재가 서너 개의 머리에 팔은 대여섯 달린 괴물인 줄 알았더니 그야말로 아무것도 아닌 무골퉁이더란 말이야. 그까짓 재주를 가지고 감히 중원도상으로 기어 들어오다니!] 본래 그는 중원사성의 녹림총표파자로서 관외의 녹림인물들에게 지반을 침략당하면 안 되겠기에 목숨을 걸고 대결을 한 결과 그 중년유사와 장무를 때려 뉘고 매우 통쾌하여 그와 같이 배꼽이 떨어지도록 웃어제쳤던 것이다. 그러나 그를 상대로 대결하던 중년유사의 그림자는 다시 찾아볼 수가 없었다. 김노이는 그와 싸우던 중년유사가 이미 그 벼랑 밑으로 굴러 떨어진 것을 뻔히 알고 있으면서도 일부러 우성에게 물었다. [그 우형과 아까까지 싸우던 중년유사는 어디로 갔소? 어떻게 쫓아 버렸소?] 우성은 몸을 돌리고 빙그레 웃으면서 대답했다. [그놈은 나의 공격을 막아내지 못하고 뒷걸음질을 하다가 낭떠러지로 굴러 떨어졌죠.] 노화자 신개종도는 힐끗 곁눈으로 땅 위에 스러져 있는 장무를 보더니 냉소를 쳤다. [흥! 이것좀 보소, 총표파자! 그 무명소졸을 두 놈 거꾸러뜨리고 그렇게 기뻐할게 뭐 있소?] 우성은 상대방이 무림에서 이름을 날리는 신개종도였으므로 화가 나는 것을 참고서 한 마디 던졌다. [그렇지만 관외 쌍흉의 이름은 중원 천하에서 어느 누가 모르는 사람이 있겠소? 만약 그 자들을 소졸이라고 부른다면 그건 너무도 나를 무시하는 말이 아니시오?] 신개종도는 큰 호로병을 들고서 술을 몇 모금 마시고 나서 또 한번 비꼬아 주었다. [그건 당신들이 속았단 말이오! 비단 당신들만이 속은 게 아니라 스스로 무림의 거물로 자처하고 있는 노독물인 냉공소도 그 두 놈에게 속았단 말이오. 옛날 내가 관외에 있었을때 직접 쌍흉을 본 적이 있는데 그 쌍흉의 무공실력으로 말하면, 총표파자의 위풍쯤 꺾는 것은 말할 것도 없고, 두 사람은 그만두고라도 그 중의 어느 한 사람도 만만치 않은 당신의 적이었소.] 신개종도는 강호상에서 대단히 신망이 두터웠다. 때문에 신개종도의 쌍흉에 대한 이야기도 믿지 않을 수 없었던 것이다. 서원평은 얼굴을 신개종도에게로 돌리고 말을 건넸다. [선배님! 그 두 사람이 관외의 쌍흉의 이름을 빙자하고 온 것은 그 무슨 마음이었을까요?] 신개종도는 그의 주의를 한번 살피고 나서, 너털웃음을 터뜨렸다. [그 일 말인가? 그 일에 대하여는 당사자와 나와 두 사람이외는 아마도 그 음모를 알고 있는 사람은 없을 거네!] [그럼, 당사자와 종도대협이외에 그 비밀을 알고 있는 사람은 없단 말씀이시죠?] 하고 김노이가 재빨리 물었다. 종도는 냉소를 날렸다. [어쨌든 그 일은 강도가 강도를 타도하는 것이니까 노화자와는 관계가 없단 말이야!] 이번에는 서원평이 말 참견을 했다. [그렇게 말씀하시는 노선배께서는 그 일의 진상을 잘 아시겠군요?] 신개종도는 갑자기 두 눈을 크게 부릅떴다. [이 노화자가 언제 거짓말을 하더냐?] 서원평은 즉시 미소를 띠면서 사과를 하였다. [이 어리석은 후배가 무심코 드린 말씀이니 노선배께서는 너무 나무라지 마시기 바랍니다.] 신개종도는 원평의 말은 들은 척도 안하고, 호로병의 술을 한모금 마시고 나서, [이 젊은 친구야! 이 노화자와 같이 어디 구경 떠날 생각은 없나?] 이 말을 한 마디 던지고 훌쩍 몸을 돌리고 어디론가 떠나갔다. [이렇게 떠나가시면, 나는 어디로 당신을 찾아가야 합니까?] 서원평이 큰 소리로 물었다. 신개종도는 뒤도 돌아보지 않고 달아났다. 그리고 바람소리에 끊어졌다 이어졌다 하면서 신개종도의 말소리가 들려왔다. [그건... 노화자가... 스스로... 너를... 찾는 방법이... 있으리라.] 몇 사람이 그 자리에서 떠나고 나니 이내 주위는 조용해졌다. 김노이는 낮은 목소리로 서원평을 향하여, [어서 빨리 가서 운몽이교에게 권해 보아라...!] 이렇게 말하고 그는 먼저 큰 발걸음으로 걸어가 우성의 옷자락을 이끌면서, [우형, 이 사람의 시체도 우리 산 아래로 던져 버립시다!] 우성은 미소를 지었다. [우리들 좋은 일을 한번 해 보십시다. 그러지 말고 그들을 매장합시다!] 두 사람은 시체를 들고 파묻으러 갔다. 서원평은 발길을 돌려 천천히 정씨 자매의 곁으로 갔다. [내가 무심코 한 말이 뜻밖에도 오해를 불러 일으키게 하여 미안합니다.] 정령은 머리를 들고 두 뺨에 흐르는 눈물을 씻으면서 말했다. [어떻게 당신만을 나무랄 일이겠어요? 우리 삼촌이 너무 했어요. 정말이지 우리에게 그렇게까지 할 줄은 몰랐어요!] 신경이 예민한 정령은 눈물을 닦고 나서 주위를 살폈다. 김노이와 우성이 육칠십 보 멀리 떠나가고 단지 사옥 혼자만이 아직도 두 무릎을 깔고 앉아 있는 것을 보고 그의 곁으로 가까이 걸어갔다. [이것 보세요! 사소보주님, 노독물은 벌써 떠나갔는데, 아직도 계속 누굴 속이려는 거예요?] 서원평은 두 눈이 둥그래지면서 물었다. [아니, 그게 무슨 소리요?] 정령이 간드러지게 웃었다. [아니 그럼 당신은 저분이 정말로 그렇게 중상을 입으신 줄로 아셨나요?] 서원평은 지금까지 광경을 찬찬히 생각하고 나서생각하였다. '그렇다. 만약 그가 정말로 중상을 입었더라면 어떻게 혼자서 유유히 길을 떠나려고 했었을까? 그가 혼자서 떠나려고 한 것은 냉공소 등이 왔을 때 나에게 내상이 중하니 한 두시간 몸조섭을 해야겠다고 가장을 하고서 나에게 자신의 신변보호를 받으려던 수작이었구나!' 이렇게 생각이 들자 그는 화가 치밀어 올랐다. '요놈이 이렇게 간악한 놈이니 어떻게 사귈 수 있겠는가?' 이런 생각이 들었으나 그래도 지금까지 지내오던 정의를 생각하고서 노기를 풀고 담담하게 웃었다. [내 자신이 직접 눈으로 냉공소의 벽공장력에 당하는 것을 보았는데 언제 가장을 했단 거요?] 정령은 생글생글 웃으면서 말했다. [그가 정말 중상을 입었다면 혼자 걸어가지 못할게 아니에요? 서상공께서는 극히 정의에 두터우신 분이니까 여기에 그를 남게하시고도 안심이 안 되시거든 먼저 그의 요혈 몇 곳을 짚어 두고 상처의 악화를 막았다가 그를 데리고 함께 가세요!] [아가씨! 그건 안 돼요...!] 사옥은 요혈 짚어 주는 것을 극구 사절하였다. 정봉은 사옥이 기회를 이용하여 손질을 할까 두려워 훌쩍 몸을 날려 와서는 놀리는 투로 말했다. [어머나! 소보주님의 내상은 빨리 완쾌되었네요!] 사옥은 그녀들이 놀리는 말은 들은 척도 하지 않고 원평에게 주목하면서 말했다. [서형의 보호를 받아 감사합니다. 후일 반드시 보답을 하겠습니다. 나는 아직도 상처 치료를 좀더 해야겠어서 먼저 떠나겠습니다.] 그는 두 주먹을 모아 흔들면서 작별 인사를 하고 떠나갔다. 서원평의 생각에는 그가 급히 떠나가는 이유는 자기가 상처입은 원인과 결과를 캐묻기 시작한다면 힐책 당할 것이 두려워 급히 떠나는 것 같았다. 그는 급히 그를 불렀다. [사옥형! 상처도 아직 낫지 않았는데 왜 이렇게 급히 떠나시오?] 사옥은 뒤를 돌아다부면서 빙그레 웃었다. [나의 내상은 결코 사오일 안으로는 회복이 안 될것이니 기북 사가보로 돌아가서 요양할까 합니다.] 서원평은 정씨 자매를 돌아보면서 말했다. [사옥형께서 상처가 아직 완쾌되지 않았는데 만일 도중에 또다시 냉공소 등에게 걸리면 어떻게 하겠소? 그래도 형이 기어이 떠나신다면 제가 좀 바래다 드리죠!] 사옥은 정색을 하고 말했다. [서형! 세상의 인정이 뜬구름같이 희박한 이 시대에 나는 의리깊은 서형과 사귀게 된 것을 행복하게 생각하오. 형의 우정은 뼈에 새겨 두고 영원히 잊지 않겠습니다.] 그는 약간 주저하다가 말을 이었다. [제가 또 한마디 드릴 말씀이 있는데, 그걸 말해서 좋을지요?] 서원평은 웃으면서 말했다. [하실 말씀이 있거든 서슴지 말고 어서 하시오!] 사옥은 정씨 자매를 힐끗 쳐다보더니 돌연 발길을 돌리고 천천히 앞으로 걸어갔다. 그가 남을 피하는 눈치였으므로 서원평도 그의 뒤를 따라갔다. 두 사람은 약 사오십 보 정도 멀리갔다. 그때서야 사옥이 낮은 목소리로 이야기를 시작했다. [강호상에서 명쟁암투가 극심하여 도처에서 음모와 이간이 심합니다. 그러나 서형께서는 성격이 쾌활하시어 나는 참으로 감동한 나머지 다른 사람과 서형에게 이런 말을 전하지 않기로 맹세를 했습니다만...] 서원평은 진지하게 말했다. [무림에서는 신의를 가장 중하게 생각하는 법이오! 사옥형께서 이미 남과 약속을 하셨다면 아예 말씀을 하지 마시오!] [그렇습니다만, 나와 서형 사이에는 은혜와 정의가 산같이 높은데 이런 일을 내가 서형에게 말씀을 안드리면 목구멍 속에 무엇이 걸린 것 가아서 견딜 수가 없을 것 같습니다.] 원평은 눈쌀을 찌푸렸다. [그 일은 나와 무슨 관계가 있나요?] [어찌 관계만 있는 일이겠소? 서형의 생사에 관계되는 중대한 일인걸요!] 서원평은 깜짝 놀란 표정이었으나 아무 말이 없었다. 사옥은 미소를 던지면서 조용히 말을 이었다. [일이란 막상 털어 놓고 이야기를 해 버리면 아무 것도 아니오. 단지 서형께서 그녀를 만났을 때 경계심을 가지고 좀 조심만 하시면 그녀의 손에 몸이 상하지 않으실 테니까요.] [사옥형께서 그렇게 말씀하시지만 나는 아직도 그 사람이 누구인지 알수 없군요.] [그가 바로 다른 사람이 아니고 정령의 상처를 치료해 준 그 자의소녀요! 원수진 일도 없는데...] 사옥은 서원평의 말을 가로 막았다. [이것은 그녀가 나에게 직접 말한 것인데, 이제 그녀가 다시 형과 만나게 되는 날이면 형을 죽이지 않으면 껍데기라도 벗겨 버린다는거요.] 서원평은 쓴 웃음을 지었다. [나는 그녀와는 아무런 원수도 진 일이 없는데 왜 나를 해치겠다는 걸까요?] 사옥은 가벼이 한숨을 쉬고 나서 말했다. [그 자의소녀는 아주 총명하기 짝이 없고 재주가 비상하여 한번 입 밖에 낸 말은 반드시 실천하는 성질입니다. 그러니 이 다음 서형께서 다시 만나실 때는 절대로 조심하십시오. 나는 이길로 작별을 하고 떠나갈 터이나 서형께서 전송하시는 건 사양하겠습니다.] 말을 끝내자 그는 두 주먹을 모아 쥐고 허리를 굽혀 인사를 하였다. [사옥형께서 그렇게 말씀하신다면 나도 무리는 안하겠습니다만, 도중에 몸을 조심하십시오!] [서형께서도 몸을 조심하십시오!] 그는 인사말을 끝냄과 동시에 발길을 둘려 걸어갔다. 이때 별안간 정령의 간드러진 음성이 들렸다. [당신은 그에게 무얼 그렇게 겸양하세요? 사옥이란 자는 본래가 음흉하기 짝이 없는 사람이니까 그에게 그렇게 성심성의로써 대하시다가는 이 다음에 반드시 손해를 보시게 될 거에요!] 서원평는 사옥에 대한 생각만 하느라고 정령과 정봉이 언제 가까이 왔는지도 몰랐다. 그는 고개를 들고 그녀들을 보고서 말했다. [두 분께서 나를 도와 검집을 도로 찾게 해 주시어 감사합니다. 이미 검집은 찾았으니 이 이상 더 두 분에게 수고를 끼쳐서는 안되겠다고 생각합니다.] 정봉은 샐쭉해져서 말했다. [뭐라구요? 그럼 우릴 떨쳐 버리겠다는 거에요?] 서원평은 쓴웃음을 지었다. [성혼을 하지 않은 남녀가 기거를 같이하고 항상 같이 다니면 남의 구설수에 오르게 마련이므로 두 분의 명예에 관계되기 때문에...] 그는 잠깐 머뭇거리다가 한숨을 쉬면서 말을 이었다. [바로 당신들의 숙부님의 오해가 그 좋은 일례이지요!] 정령은 동생을 한번 바라보고 고개를 숙이고서 말했다. [가숙께서는 강호에서 활동하신 이후 앞서 한번도 오늘과 같은 참패를 당하신 일이 없었어요. 강호상에서의 자기의 신분 때문에 오늘은 실언이 많으셨으니 서상공께선 그걸 마음 속에 간직하시지 마세요!] 고개를 들고 서원평의 얼굴을 바라보는 그녀의 샛별 같은 두 눈에는 구슬 같은 눈물이 글썽글썽하였다. [색혼우사의 이름은 십년전에 이미 대강남북에 널리 전파되어 무림 사람들은 모두 그를 존경하여 왔는데, 오늘 여러사람들이 보는 마당에 그렇게 참패를 당하였으니 통분한 심정은 참으로 억제하기가 어려웠을 거에요!] [그러나 제아무리 분노와 원한이 사무쳐 그랬다고 하더라도 그렇게 자기 멋대로 지껄일 수가..] [서성공께선 강호 출입이 적으셨으니까 무림 사람들의 성격을 잘 모르시겠지만 그들은 분골쇄신할지언정 위명의 손상을 바라지 않거든요! 무림 사람들은 대부분이 그래요. 하물며 그는 우리들의 선배로서 몇 마디의 욕 같은 것은 흔히 보통 있을 수 있는 일이 아니겠어요!] 서원평은 한참 아무 말이 없다가 입을 열었다. [당신들의 숙부께선 오늘 나와는 풀수 없는 원수를 맺었는데 두 분 아가씨께선 만약 여전히 나와 함께 몰려 다닌다면 다시 당신들의 숙부를 만났을 때 피차에 모두 곤란한 일이 벌어질 겁니다.] [그점은 안심하세요. 운몽이교는 어린애가 아니에요! 이미 서상공께서 착정검집을 찾은 이상 우리들 자매의 소원도 풀었다고 할수 있으니까요.] 정령은 옷소매로 눈물을 닦고 나서 원평에게 부탁의 말을 했다. [이 다음에 우리 셋째 삼촌을 만났을 때도 좀 잘 봐 주세요. 그럼 우리들은 이만 작별하겠습니다!] 서원평은 시원스럽게 대답을 했다. [두 분 아가씨의 낯을 보아 세번은 안 죽이기로 하겠습니다.] 이 한 마디는 너무도 대담한 장담이었기 때문에 운몽이교는 그 말을 듣고 한참 멍청히 서 있다가 정봉이 천천히 물었다. [그럼 당신은 우리 셋째 숙부님을 꼭 이길 자신이 있으신가요!] 정령이 말끝을 가로챘다. [지금은 힘이 삼촌과 비등비등하지만 충분히 이기신다. 반년이나 혹은 일년 쯤 뒤에는 우리 삼촌은 상대도 안 될게다!] 이번에는 정봉이 못마땅한 듯이 툭 쏘아붙였다. [일년이나 반년에 무공의 진보도 한도가 있겠지요. 더구나 삼촌께선 장년의 좋은 나이에 무공이 하루 아침에 쇠퇴하지도 않을텐데요 뭐...?] 정령이 정봉의 말을 가로챘다. [너, 생각 좀 해보아라! 서상공은 비상한 분인데 너 어떻게 보통 이목으로 측도를 하니...?] 그녀는 잠깐 주춤하다가 또다시 말을 이었다. [서상공께선 몸을 소중히 하세요! 운몽이교는 비록 혼미분을 사용하여 강호에 이름이 퍼진 까닭으로 모든 사람들이 우리들에게 경계심을 가지고 대하나, 우리가 당신에게 대한 것은 오로지 진심이었어요!] 서원평은 공손하게 말했다. [두 분 아가씨의 호의에 대하여는 이 몸 반드시 후일에 보답하겠습니다.] [그건 당치도 않을 말씀이에요. 우리들이 아무런 은혜도 입힌 것이 없는데 어찌 감히 보답을 바라겠어요? 단지 우리들은 당신이 싫어하지만 않는다면 그것으로써 만족해요!] 정령은 생글생글 웃으면서 동생의 손목을 이끌고 발길을 돌려 떠나갔다. 바람에 옷깃을 날리면서 점점 멀어져 가는 그녀들의 뒷그림자를 정신없이 바라보고 있던 서원평의 가슴 속에는 형용할 수 없는 고독감이 스며들었다. 정령과 정봉은 번갈아 가며 몇 번이나 뒤를 돌아다 보면서 손을 흔들었다. 그도 아무 말 없이 손만 흔들어 보였다. '지금이라도 그녀들을 도로 불러 올까?' 하는 생각이 치밀었다. 그러나 마음 한 구석에서 이런 생각이 불쑥 솟아 올랐다. [안되지! 안돼!] 그리고 부모님의 원수와 스승님의 원수 갚을 생각이 머리와 가슴 속에 안개처럼 가득 퍼졌다. '나는 어디서 어떠헥 죽을 지 모르는 부평초같은 신세 아니냐! 내 어찌 그녀들만을 생각할 수 있을 것인가?' 그는 머릿속의 잡념을 털어 버리려는 듯이 머리를 흔들었다. 두세번 심호흡을 하고 나서 하늘을 바라보았다. 이윽고 그는 성큼성큼 산봉우리 꼭대기로 걸어 올라갔다. 김노이와 철선은검 우성은 벌써 먼저 산봉우리에 올라와서 서원평이 올라오기를 기다리고 있었다. 그런데 뜻밖에도 서원평이 혼자서 올라오는 것을 보고 우성이 먼저 일어나서 물었다. [어찌 된 일이오? 그 귀신 같은 년들은 모두 쫓아 보냈소?] 서원평은 눈쌀을 찌푸렸다. [이거봐요! 왜 함부로 남을 욕하는 거요?] 우성은 약간 흠칫하였다. [귀곡이교는 강호상에서 유명한 독미인이지요! 얼굴은 꽃처럼 예쁘나 마음은 늑대처럼 악독합니다. 그녀들 두 자매의 손에 상한 녹림인물이 얼마나 많은지 몰라요!] 옆에 있던 김노이도 가벼이 탄식을 하면서 입을 열었다. [그 두 계집애는 비록 악독하다는 소문이 났지만 그래도 정의와 애교가 있고 또 원평에게 대하여는 그리 나쁜 생각을 가지고 있는 것 같지 않았소!] 이 말을 듣고 우성은 웃음을 터뜨렸다. [하하하... 귀곡이교에게도 정의가 있다구요? 그 말을 들으면 강아지가 웃을 일이오.] [나는 내 말에 자신해요. 만약 우형께서 믿지 않는다면 이제 한번 시험해 보십시다.] [어떻게 시험하시는 겁니까?] 서원평은 심중한 어조로 말했다. [운몽이교가 어떤 사람이든 간에 그녀들은 나에게 대하여는 나쁘게 하지도 않았는데 어찌 함부로 농지거리를 하겠소?] 바로 이때였다. 별안간 등뒤에서 휙 바람 소리가 나더니 그들이 있는 곳에 달려든 그림자가 있었다. 그들은 모두 무공의 고수들이었기 때문에 바람소리를 듣고 즉시 대비태세를 갖추었다. 서원평은 벌써 진기를 돋우고 내력을 결집하고서 공격의 자세를 취하고 있었다. 그러나 거기에 뛰어든 것은 사람이 아니고 뜻밖에도 말처럼 큰 검둥개 한마리였다. 사납게 생긴 그 개는 입에 편지를 물고 그들 세 사람이 서 있는 곳으로 달려왔던 것이다. 김노이가 빙그레 웃으면서 말했다. [신개종도가 애견에게 편지를 보내 왔구만?] 달여온 개가 헐떡거리면서 입을 쩍 버릴니 흰 종이가 땅 위에 떨어졌다. 서원평이 그 편지를 주워보니 흘린 글씨로, [빨리 와서 요란한 구경을 하시오.] 하고 씌어 있었으며, 그 아래는 노화자라고 서명되어 있었다. 우성이 싱글싱글 웃으면서 말했다. [신개종도는 성격이 냉엄하고 거만하여 무림에 그의 눈에 차는 사람은 불과 몇 사람이 없는데도 뜻밖에도 서형과 교우관계를 맺으려는 모양이군요.] 서원평은 이해 못하겠다는듯이 물었다. [그게 무슨 소리입니까?] [서형께선 나에게 항상 가까이 있으면서 모시도록 승낙을 하신 이상 주복의 관계를 혼동해서야 되겠습니까?] [내가 언제 당신에게 승낙하였소?] 우성의 얼굴빛은 갑자기 일변하였다. [우성은 몇 번이나 공자로부터 구명의 은혜를 입었지만 스스로 보답할 능력이 없다는 것을 알고서, 오직 목숨이 붙어 있는 동안 공자의 신변에서 조금이라도 도움을 드리려 하였습니다. 그런데 공자께서 그것을 받아들이지 않으셔서, 저는 강호상에서 얼굴들고 행세할 수가 없게 되었습니다. 공자님이나 김형, 부디 몸부중하시기 바랍니다. 저는 여기서 고별을 하겠습니다.] 우성은 이렇게 작별의 뜻을 표하고 등에 걸머졌던 은검과 철선을 뽑아서 땅 위에 던지고 돌아서 걸어갔다. 서원평은 은검과 철선을 손에 들고서 큰 소리로 고함을 질렀다. [우형! 어째서 무기를 안 가지고 가시오?] 우성은 돌아서서 비장한 얼굴로 웃더니 냉엄하게 말했다. [저는 이제부터 검을 버리고 강호에서는 하직을 하기로 하였습니다. 앞으로는 심산대택을 찾아가 여생을 보내려고 생각합니다. 무기 같은 것이 무슨 소용이 있습니까?] 김노이가 말참견을 했다. [평아! 너무 지나치게 근심할 것은 없네. 우형은 한 입을 가지고 두 말을 하는 사람은 아니네. 그가 자네를 추종하겠다는 마음은 진정인 것 같으니 너무 세속적인 소견에 구애를 받아 우형의 성의를 무시하는 일이 없도록 하는 것이 좋겠네.] 서원평은 감격하여 두 손으로 은검과 철선을 받들고 천천히 곁으로 걸어가서 낮은 목소리로 말했다. [나는 본래 몸에 피맺힌 원한을 지니고 집을 떠났소. 그런데 원수는 그 명성이 무림을 뒤덮는 신주일군이어서 원수를 갚는 일이 난망하오. 그러나 이 원수는 갚지 않을 수 없는 일인 바 우형께서 나를 따라 행동을 하신다면 백해가 있으되 일익이 없을 것이오!] 우성은 껄껄껄 웃었다. [저는 평생 남에게 대하여 승복하는 마음이 없는 사람이오. 그러나 한번 존경하고 믿으면 불속이라도 마다하지 않지요. 만약 공자님의 구원이 없었더라면 우성은 열개의 목이 있었더라도 이미 그 고묘 속에서 장사지냈었을 겁니다.] 김노이는 정색을 하고 말했다. [평아! 우형의 성의를 만약 네가 다시 물리친다면 그것은 네가 너무도 교만한 것이니 어서 승낙하는 것이 좋으리라!] 서원평은 은검과 철선을 우성에게 돌려주면서 말했다. [우형! 무슨 공손 불공손이 있겠소? 우리들 서로 형제 호칭을 한다면 내가 승낙을 하겠소!] 우성은 잠깐 생각하다가, [그건...!] 김노이는 우성에게 말했다. [우리 무림인들은 평소에 호칭을 별로 중하게 생각하지 않소. 우형도 너무 고집하지 마시오!] 우성은 철선과 은검을 받고 정색을 하였다. [이렇게 하십시다. 나는 여전히 서형을 공자로 호칭하여 주종의 관계를 엄격하게 하는 것이 좋겠습니다. 그러나 공자께서는 저를 어떻게 부르든지 마음대로 하시는게 좋겠습니다.] 김노이는 호탕하게 웃었다. [이렇게 하는 것이 가장 좋겠소. 서로 제각기 좋을 대로 호칭하도록. 그러나 나는 우형과 여전히 형제 호칭을 하겠소.] 이때 별안간 개 짓는 소리가 나더니 그 큰 개는 돌아서 앞으로 수십자를 뛰어가다가 다시 걸음을 멈추었다. 김노이는 약간 미간을 찌푸렸다가 서원평을 향해 말했다. [오늘날 무림에서 감히 신주일군을 적으로 상대하고 싸울수 있는 사람은 오직 신개종도 한 사람밖에 없는데, 이 사람은 냉엄하고 거만하기 짝이 없네. 그처럼 명성을 강호에 떨치고 있는 그가 이제 자네와 사귀게 된 것은 아주 특이한 일이라네. 이 개가 이렇게 못 견디게 성화를 하는 것을 보니 반드시 무슨 중요한 일이 있는 모양이니 우리 어서 가보세!] 세 사람은 일제히 몸을 돌리고 그 큰 개의 뒤를 따라 앞으로 달려갔다. 산령 넷을 넘어 아늑하고 고요한 산골짜기에 도달하였다. 그곳에서 신개종도가 산벽을 등지고 앉아서 닭다리를 뜯고 있었다. 그 큰개는 꼬리를 흔들면서 신개종도의 주위를 빙빙돌고 있었다. 세삶은 곧장 신개종도의 등 뒤에까지 도달하였다. 그러나 종도는 여전히 아무것도 모르는 양 뒤를 돌아다보지도 않았다. 서원평은 신개종도 앞으로 가까이 간후 허리를 굽혀 인사를 하였다. [노선배님께서 편지 보낸것을 보고 찾아 왔사온데 혹시 무슨 분부가 계시온지?] 신개종도는 큰 닭다리를 뜯어서 닭고기를 한입 입에 넣고 씹으면서 말했다. [노화자는 분명히 와 요란한 구경을 하라고 써 보내지 않았던가?] 미소를 지으면서 말했다. [무슨 요란한 구경이신지? 노선배님께선 좀더 자세히 가르쳐 주시옵기를!.] 신개종도는 입속에서 씹던 닭고기를 꿀꺽 넘기고 나서 말했다. [말을 하려면 길지. 어쨌든 좋은 구경인 것만은 틀림 없네.] 그는 또 계속하여 닭다리를 뜯기 시작하였다. 서원평은 몸을 돌리고 먼 산벽 밑에 앉아 있는 김노이와 우성을 불렀다. 신개종도가 닭고기를 다 먹어버리자, 서원평은 다시 와서 물었다. [노선배님께서는 이 후배에게 무슨 요란한 구경을 시켜 주시려는 겁니까? 빨리 좀 가르쳐 주시기 바랍니다.] 신개종도는 갑자기 하늘을 바라보더니, [해도 저물었으니 우리들도 가야 하겠군!] 하고 말하였다. 그들은 모두 일어서서 정북방으로 걸아갔다. 신개종도는 산령을 하나 넘어가더니 걸음걸이가 점점 빨라졌다. 가는 길은 깊은 산의 골짜기길로 사람이 다닌 흔적도 없는 험한 곳이었다. 길이 너무도 좁고 험해서 경공법도 이용할 도리가 없었다. 그러나 앞장을 선 신개종도는 걸으면 걸을수록 빨라져서 나중에 가서는 그야말로 쏜살같이 달렸다. 서원평은 근래에 공력이 대단히 강해졌으므로 조금도 표시가 나지 않았으나, 김노이는 상처가 아직 회복이 안되었고, 우성은 공력이 미급하였기 때문에 두 사람은 줄곧 달리기에 너무도 힘이 들어 전신에 땀이 비오듯 흐르고 있었다. 서원평은 뒤를 돌아다보고 신개종도에게 말했다. [노선배님, 좀 천천히 가시면 좋겠는데요?] 신개종도는 발길을 멈추고서 말했다. [아직 시간이 이르니 우리 조금 쉬었다 가세.] 그는 곧 땅 위에 앉아 눈을 감고 몸조섭을 하기 시작하였다. 김노이와 우성은 겨우 뒤따라와 얼굴의 땀을 문지르면서 그 자리에 주저 앉았다. 두 사람은 너무 험한 산길을 급히 걸어 왔으므로 다리가 아프고 피로하여 즉시 앉아서 쉬기 시작하였다. 서원평은 신개종도와 마주 앉아서 물었다. [노선배님, 도대체 어디어 무슨 볼만한 구경거리가 있다는 겁니까?] 신개종도는 두 눈을 뜨고 조용히 말했다. [그 구경은 우리들 두 사람만이 가야하네. 저 두 사람은 안가는게 좋아!] 김노이는 눈을 뜨고 조용히 말했다. [어쩌면 종도노선배께서 신주일군 역천행을 만나러 가는 것이 아닐까?] 서원평은 신주일군이란 소리를 듣자 즉각 당장에 가슴 속에 붉은 피가 끓어올라, [무엇이?] 하고 부르짖었다. 신개종도는 서원평의 격동하는 모습을 보고 퉁명스럽게 물었다. [너는 신주일군을 아느냐?] 서원평은 우드득 이를 갈았다. [이 후배는 그 놈과는 불구대천의 원수이나이다.] 이 말을 들은 신개종도의 안색은 금시에 침중하게 되더니 등에 걸머지고 있던 붉은 호로병을 기울여 세 모금이나 마시고 나서 천천히 말했다. [노화자는 평소에 남의 비밀을 알려고 하지 않는 성격이나, 자네의 마음이 격동하는 것으로 보아 퍽 근심이 되네. 지금 네 무공으로는 신주일군에게 대항해 봤자 그를 이기기는 어려우리라! 더구나 그는 기지가 탁월하고 드물게 보는 인물인걸...!] 강호에 명성을 떨치고 있는 일대의 대협도 말을 여기까지 하고는 한숨을 깊이 쉬고 이야기를 계속했다. [우스운 일은 천하의 모든 영웅들이 그에게 기만 당하고 있다는 것이야. 그는 가장 대충대의한 사람으로서 신주일군이라는 칭호까지 받고 있으며 천하의 흑백양도, 각대문파가 그를 존경하지 않는 자가 없고, 어떠한 분쟁을 막론하고 오직 역천행의 말 한마디면 해결되지 않는 것이 없단 말이야! 비록 이 노화자는 일찍부터 그의 사람됨이 음흉하며 악랄하기 짝이 없다는 것을 알고 있었으나, 그런 죄행의 증거를 찾아내어 세상사람들에게 공포할 도리가 없단 말야! 오늘날까지 오로지 나 혼자만이 그와 적대 행동을 하여 왔으나 혼자의 힘과 세력으로는 대항할 도리가 없어 그 자로 하여금 천하의 영웅으로 만들어주고 말았다네. 이미 삼십년이 지난 오늘날에는 그가 무림 중에서 움직일 수 없는 강대한 세력을 가지고 천하에 호령을 하고 있지 않은가...?] 그는 또 호로병을 기울여 술을 한모금 마시고 나서, 스스로 탄식하듯이 중얼거렸다. [가엾은 무림의 동도들 중에 한 사람도 이런 사실을 알고 있는 사람은 없으니...!] 이런 이야기를 듣고 서원평은 정신적으로 큰 충격을 받은 모양으로 입술을 꽉 깨물면서 정중한 태도로 입을 열었다. [노선배님께서 팔을 높이 휘둘러 천하의 신주일군 역천행의 천인공노할 죄행을 만천하에 폭로하고 대결하여 제거하시오면...!] 신개종도는 그의 말이 채 끝나기도 전에 큰 웃음소리로 가로막았다. [이래뵈도 이 노화자는 평생 양심에 가책받는 행위는 한번도 안해 왔고, 좋은 사람을 오살한 일이 한번도 없어, 신주일군과의 원수관계를 맺게 됨으로써 몇 사람 좋은 친구들과 절교까지 하였다. 나도 한때는 그런 것은 남의 일처럼 생각하고 관계하지 않으려고 하였으나 신주일군과의 원수 관계는 날이 갈수록 깊어져서 이제 와서는 국면에 도달하였어. 이럭저럭 오늘날까지 끌어오는 가운데, 나는 심신양면으로 곯아떨어져 이제는 침식마저 불안하단 말이야...!] 서원평은 깊이 존경하는 강호의 일대기협으로부터 이와같은 비장하고 기막힌 이야기를 듣고 가슴 속에 큰 충격을 받았다. 서원평은 신주일군 역천행이 비단 자기와 가족의 불구대천의 원수일 뿐만 아니라 온천하 만민의 공적인 것을 확인하고 다시 한번 더 복수할 것을 마음 속으로 굳게굳게 다짐하였다. 서원평은 정중히 자기 생각을 털어놓았다. [비록 강호상에는 험악한 일이 많다고 하오나 그래도 천리는 밝게 빛나서 인간 사회의 시비곡직은 백일하에 분명히 나타나는 법이옵니다. 그러하오니 정의정도를 걸어오신 노선배께서는 광명정대한 일이 아니겠나이까?..] 조용히 서원평의 말에 귀를 기울이고 있던 신개종도는 또다시 호로병을 기울이고 꿀꺽꿀꺽 술을 몇 모금 마셨다. 그리고 두 눈을 지긋이 감고 무엇인가 말을 하려고 하였다. 이때 옆에 있던 김노이가 갑자기 입을 열었다. [종도 노선배님에게 대단히 죄송한 말씀이오나, 이 일에 대하여는 그렇게 번민하실 필요가 없다고 생각합니다. 신주일군 역천행은 과거 수십년 이래에 위선을 행하여 명예를 얻고 천하 만민을 기만하고 있으니, 짧은 시간내에 일반 무림인들로 하여금 그에 대한 인식을 철저히 바꾸게 한다는 것은 그렇게 쉬운 일은 아니오나...] 김노이는 여기까지 이야기를 하고 혼자 냉소를 하고 서원평을 바라보면서 이야기를 계속했다. [인륜공도를 등지고 악덕 행위를 자행하고 있는 역천행이 제아무리 위선의 가장을 잘 한다고 할지라도 오로지 이 김노이의 세치의 혀가 붙어 있는 이상에는 목숨을 걸고서 그의 죄행을 만천하에 공포할 터인즉, 그때에 가서 그가 어떻게 천하공도의 법망을 뚫고 나가나 두고 보아야지...!] 신개종도는 손등으로 입언저리를 한번 문지르고 나서 말했다. [김노이는 비록 무림내의 역적을 제거할 생각은 간절하나 그 실력이 부족하여 다년간 참고 견디어 왔으며 나 자신도 무참한 혈원관계를 가슴 속 깊이 간직하고 있습니다. 나는 역천행의 위선 악덕행위를 잘 알고 있으면서도 적당한 시기가 도래하기만을 기다리고 있었던 것이오. 그의 추악한 행적을 만천하에 공포하여 그가 사회적으로 응분의 제재를 받게 되는 날에는 분골쇄신하더라도 안심하고 눈을 감을 수 있을 것입니다.] 이런 이야기를 옆에서 듣고 있던 철선은검 우성은 본래가 성격이 강직하고 입바른 소리를 잘 하는 편이었다. 그러나 눈 앞에 있는 몇몇 분이 모두 자기가 존경하는 사람들이었기 때문에 여러가지 면으로 생각하는 바가 있어 감히 경솔하게 말참견을 못하고 있었다. 그런데 김노이의 기백이 있고 통쾌한 이야기를 듣고 자기도 호걸의 기상이 용솟음쳐 큰 기침을 하고 나서 말문을 열었다. [저는 애당초 김형께서 역천행의 위선행위에 대한 이야기를 할때 그것은 김형께서 남을 비방하는 것이 아닐까 하는 마음이 있어서 비록 김형과 원수관계를 맺는 일이 있더라도 그를 위하여 모든것을 아낌없이 바치려고 생각하였던 것입니다. 그러나 이제 그 사실의 내용을 알고 보니 의분을 참을 길이 없습니다. 더욱 종도 노선배의 말씀을 들으니 비록 이 후배는 무공이 빈약하오나 만약 그때에 쓸모가 있다고 생각하시고 불러만 주신다면 만사를 제쳐놓고 무림도상의 친구들에게 보람있는 일을 하기로 결심하였나이다.] 신개종도는 자못 흥취가 났던지 엄지손가락을 곧추세웠다. [좋소! 좋아! 우형의 협담에는 나도 탄복하오. 당신은 혈기있는 친구이니 이 노화자는 꼭 사귀기로 결심하였소.] 큰 개가 종도의 신변으로 가까이 와서 멍멍 하고 짖었다. 신개종도는 고개를 들고 주위를 휘둘러 보고 벌떡 일어났다. [시간이 얼마 없네. 우리가 여기 뒹굴고 있으면서 좋은 구경을 못한다면 그건 참 억울한 일이야.] 그는 붉은 호로병을 둘러 메면서, [자! 다들 갑시다.] 하고 한 마디 던지고 먼저 앞장을 서서 걷기 시작하였다. 그의 걸음걸이는 마치 누구에게 쫓기기라도 하듯이 매우 빨랐다. 몇개의 숲을 지나서 한참 걸어가자니 어두운 밤빛 가움데, 높다란 지붕이 겹쳐보이는 큰 장원이 눈앞에 보였다. 서원평의 마음 속으로 다소 눈익은 곳이로구나 생각을 하면서 사방을 자세히 살펴보았다. 앞서 운몽이교와 함께 한번 왔던 곳이 분명하였다. 이때 별안간 신개종도는 땅 위에 주저앉았다. 그리고 뒤를 돌아다보고 서원평, 김노이, 우성 세사람에게 극히 낮은 목소리로 말했다. [오늘 밤 비록 요란한 구경거리가 있으나, 아직 본격적인 구경거리는 좀 있어야 하니 김형과 우형은 잠시 이곳에 숨어 있도록 하고, 나와 원평이만 먼저 가서 보고 다시 행동을 하도록 합시다.] 김노이와 우성은 경공법이 신개종도와 원평만큼 높지 못하기 때문에 들킬까 두려워 고개들을 끄덕이면서 수풀속으로 숨어 버렸다. 신개종도는 수풀속으로 가까이 달려가 두 사람에게 낮은 목소리로 주의를 주었다. [두 분은 장원 내에서 어떠한 일이 발생하더라도 함부로 장원안으로 들어와서는 안 되오. 사경이 지난 뒤에도 여전히 우리들이 돌아오지 않으면 그때엔 두 분께서 먼저 정북방 십리쯤에 있는 묘가운데서 기다리시오!] 그는 두 사람의 대답도 기다리지 않고 훌쩍 몸을 날려 그 웅장한 장원 안으로 들어갔다. 그의 몸이 날아서 떨어진 거리가 약 오십여자나 되었지만 경공법이 높은 관계로 옷자락소리 날리는 소리하나 없이 뛰어 들었다. 우성은 감탄한 나머지 혼자 중얼거렸다. [오래 전부터 신개종도의 이름을 들어왔지만, 오늘 직접 그를 만나보니 과연 헛소문이 아니었군요! 그의 훌륭한 경공법 하나만 가지고도 무림을 뒤흔들 것이오.] 이 말이 채 끝나기도 전에 이번에는 약 열자 밖에 서 있던 서원평이 신개종도의 뒤를 따라 훌쩍 공중으로 몸을 날리더니 공중에서 몇 바퀴나 돌다가 약 사오십 자 거리가 되는 곳으로 떨어졌다. 그리고 그들의 그림자는 이내 어두운 밤의 장막 속으로 자취를 감추어 버렸다. 김노이는 우성의 손을 이끌고 수풀 속으로 들어가더니 낮은 목소리로 이야기하였다. [역천행이 하는 짓이란 음흉하기 짝이 없으니 이 거대한 장원의 주위 사방에도 벌써 비밀기관의 시설이 되어 있을 거요.] 바로 이때였다. 두 사람이 숨어 있는 곳에서 약 팔구척이나 되는 곳에 있는 높은 백양나무 위에서 장원 안으로 날아 들어가는 화살 소리가 들렸다. 우성이 머리를 들고 그 백양나무 위를 바라보았으나, 약 사십여자나 높아 보이는 나뭇잎도 다 떨어진 그 나무위에는 망 보는 사람도 보이지 않았는데 화살만이 날았던 것이다. [신주일군은 과연 교활하기 짝이 없는 놈이로군! 이 다 썩어가는 백양나무 위에도 비밀시설을 하여 놓았으니...] 김노이도 낮은 목소리로 말했다. [우선 우리들이 있는 이곳에 설치한 비밀기관을 찾아 내 봅시다.] [이 나무는 사십여자나 높으로 만약 기어올라가려면 남에게 발각되기가 쉽겠소. 그러니 비밀무기로 그것을 부수는 수 밖에 없겠소...] 두 사람이 이런 밀담을 하고 있는데 갑자기 그 높은 백양나무 위로부터 검은 덩어리가 굴러 떨어졌다. 약 이십자 거리의 높이에 도달하였을 때 또 별안간 옆으로부터 한 사람의 그림자가 번개같이 날아와 두 팔을 벌리고 그 떨어지는 검은 덩어리를 받아 가만히 깊은 수풀속에 놓고서 몸을 훌쩍 날려 장원안으로 날아 들어갔다. 그자는 장삼을 입고 등에는 칼을 비스듬히 걸머지고 있었는데 몸 동작이 빠르기가 결코 신개종도에게 뒤지지 않았다. 우성이 이맛살을 찌푸리면서 김노이에게 물었다. [김형은 견식이 넓으시니, 방금 온 놈이 누구인지 아시겠죠?] [그자의 동작이 너무 빠르고 어둠 속이어서 나도 그의 모습을 분명히 볼 수가 없었소.] 그는 잠깐 주춤하더니 다시 말을 이었다. [오늘날 무림 가운데서 그와 같은 신법을 쓸수 있는 사람은 극히 적소. 아마도 어쩌면...?] 이때 갑자기 옷자락 펄럭이는 소리가 들려왔으므로 이내 입을 다물고 말았다. 숲속에 숨어서 가만히 엿보니 손에 칼을 든 두 놈의 괴한이 그 큰 백양나무 아래로 달려가서 고개를 들고서 물었다. [무엇때문에 신호화살을 쏘았느냐? 무엇을 발견했나?] 第 二十四 章. 신출귀몰(神出鬼沒)의 신법(身法) 그 나무 위에 숨어 있던 사람은 이미 피가 목구멍을 막아 버리는 비밀 독무기로 타살이 되었으므로 그 두 사람이 몇 번 물어도 아무런 대꾸가 없었던 것이다. 문득 그 뒤로 따라가던 거한의 말이 들렸다. [필시 무슨 사고가 생겼어! 내가 나무 위로 올라가서 좀 살펴볼게!] 앞에 서서 가던 자는 갑자기 그 말하는 사람의 옷소매를 끌어당기면서 몸을 돌려 천천히 그 장원으로 걸어 들어갔다. 우성은 철골섭선을 뽑아 쥐고서 낮은 목소리로 김노이에게 말했다. [만약 이 두 놈이 장원의 주위를 빙 돌게 된다면 좋지 않을 테니 우리가 이 두 놈의 혈도를 짚어 두는 것이 좋지 않겠소?] [우리가 손 쓸 필요 없어요. 이 두 사람은 절대로 삼십자는 못 갈테니까.] 우성은 믿어지지 않았으나 말을 입 밖에 내지는 않고, [어디 당신의 판단이 맞는지 어디 두고 보자!] 하고 생각하고 있을 그 찰나, 과연 앞으로 가던 두 사람은 일제히 땅 위에 쓰러졌다. 우성은 고개를 돌리고 낮은 목소리로 말했다. [김형의 판단력은 귀신 같군요!] 그러나 김노이는 아무 말이 없이 싱글싱글 웃기만 했다. 바로 이때였다. 갑자기 사람의 그림자 하나가 마치 제비같이 몸을 날려 눈 앞을 지나갔다. 자세히는 못 보았으나 몸집이 조그마한 것으로 보아 여자같아 보였다. 우성은 멍하니 있다가 중얼 거렸다. [지독한 비밀무기로군. 발사할 때 형체도 소리도 없이 맞으면 사람이 즉사하니 강호상에 수십년을 출입하였으나 아직 이렇게 지독한 무기는 보지 못했는걸...] 그는 잠시 가만 있다가 불현듯 생각난 듯이 뇌까렸다. [그렇구나, 사가보의 봉미침이 있군...] 김노이는 고개를 설레설레 흔들면서 말했다. [사가보의 봉미독침이란 비록 악독한 것이나, 아직 사람을 그 자리에서 즉사시키지는 못할 뿐만 아니라, 사가보에는 노보주인 사자청 외에는 몸에 그런 경공을 지닌 사람은 없는데...] [그런데 방금 비밀무기를 사용한 사람은 여자였던 가요?] 우성이 김노이에게 물었다. [그렇소! 남자의 몸뚱이라면 그렇게 작지는 않을 거요.] 한편, 서원평은 신개종도의 뒤를 따라 장원 밖에 가서 발길을 멈추었다. 신개종도는 서원평의 손을 이끌고 어두운 곳으로 들어가서 낮은 목소리로 말했다. [신주일군 역천행은 무공의 높이가 측정하기 어려울 뿐만 아니라 수하에는 유능한 부하가 많아. 만약, 우리가 그 사람들에게 발각되어 다시 몸을 숨길 수 없을 때에는 정정당당히 정체를 나타내고 나서면, 신주일군은 허세를 잘 부리는 사람이어서 그가 친히 손을 쓰지 않을 것이란 말이야!] 이 말을 듣고 서원평은 무림의 대협으로 자부하는 그가 이와 같이 신중하게 행동하는 것을 보고 적이 놀라서 중얼거렸다. [신개종도와 같이 무림 내에서 신분이 높은 분이 이와같이 신주일군의 무공을 칭찬하는 것은 반드시 역천행의 무술에 놀랄만한 그 무엇이 있기 때문일 것이다.] 신개종도는 말을 이었다. [만약 생사 관계만 아니라면 신주일군과 함부로 싸워서는 안되네.] 그는 눈썹을 찡긋하는가 싶더니 이미 몸을 날려 담장 안으로 들어가 떨어졌다. 서원평은 이내 진기를 돋우고 담장 위로 뛰어 올라섰다. 캄캄한 암흑 속에 신개종도의 그림자는 이미 사라지고 없었다. 그는 고개를 들고 사방의 정경을 한번 휘둘러 보고 나서 훌쩍 뛰어 장원 내로 떨어졌다. 그 광대한 장원 가운데는 가옥이 연이어 있었고 고루가 즐비하게 있었다. 큰 오동나무와 홰나무가 우뚝우뚝 솟아 있어 컴컴하고 음침한데 등불빛은 조금도 보이지 않았다. 서원평은 이와 같이 남의 저택에 침입한 경험도 없었기 때문에 심리적으로 대단히 죄스럽고 불안하게 느껴졌다. 그는 큰나무 밑에 숨어서 어떻게 무엇을 찾아서 어디로 가야할지 알수가 없어 잠시 망설이고 있었다. 늦은 가을의 사늘한 바람이 음산한 기분을 돋아주었다. 서원평은 한참동안 서 있는데 문득 그전의 어느 날 밤, 정봉이 자기를 데리고 들어갔던 정원 생각이 났다. 거기에는 향기로운 꽃화분이 뜰 안에 가득 차 있었으며, 방 안에는 호화찬란하게 장식이 되어 있었는데 사람이 살고 있었는지도 알 수 없었다. 그 조그만 정원은 그에게 낯이 익은 곳이었다. 그는 두 눈을 감고서 한참동안 서 있다가 암암리에 진기를 돋우고 손으로 가슴속에 품고 있는 착정검을 만져보았다. 그리고 주위를 한번 두루 살핀 뒤에 진기를 돋우어 팔보등공의 수법으로 단숨에 약 사오십 자나 되는 넓은 뜰을 날아 건너가서 어느 옥상 위에 가서 떨어졌다. 아래를 내려다보니 모든 방문은 굳게 닫혀 있었다. 조금도 사람들이 그 속에 살고 있는 흔적이 보이지 않았으므로 마음 속에 부쩍 의심이 생겼다. 그는 혼자 생각하였다. '정경을 보아하니 사람들이 살고 있는 곳 같지는 않은데 도대체 신개종도는 나더러 무슨 요란한 구경을 하라는 것인가?' 또 한편으로는 무림 내에 있어서의 신분이나 위치로 생각할 때에 결코 그가 거짓말을 할 사람이 아니란 것을 생각하고서 또다시 고개를 들고 방향을 잡아 정동방으로 곧장 몸을 날렸다. 또 하나의 정원을 날아서 넘으니 과연 뜰 안에 화분이 많이 놓여있던 그 조그만 정원에 도달하였다. 아담하고 향기로운 뜰 안에 있는 그 두개의 조그만 방문은 여전히 꼭꼭 닫혀 있었다. 이같은 광경을 면밀히 살핀 서원평은 혼자 생각하였다. '이 정원내에 있는 아름다운 꽃화분들은 만약 여기에 사람이 없다면 그 누 가 이렇게 가꾸어 놓았단 말인가? 가만히 보니 평소에 사람의 내왕이 끊임없이 있음이 틀림없다!' 이런 생각을 하고 그 자리에서 두 발에 조금 힘을 주니 마치 몸이 시위를 떠난 화살처럼 떨어졌다. 손을 들어 조금 밀자 두 짝의 방문이 저절로 열렸다. 그 안으로부터 우아한 지분과 향 냄새가 코를 찔렀다. 그는 깜짝 놀라 속으로 생각했다. '보아하니 이 아실은 여자의 규방이 틀림없다. 앞서는 정씨 자매의 안내로 들어왔던 것은 말이 되는 일이나 이번에는 총각인 내가 혼자서 들어온 것은 말이 되는 일이 아니다. 이번에는 총각인 내가 혼자서 왔으니 예로부터 남녀칠세면 부동석인데 어찌 감히 내 마음대로 들어갈수가 있겠는가?' 바로 이때였다. 방안으로부터 가늘게 사람의 숨소리가 들려나왔다. 그리고 뒤이어 이불이 움직이는 소리가 흘러나왔다. 물론 이와같은 소리는 신경이 예민한 사람이 아니면 들을 수 없으리만큼 작은 기척이었다. 서원평은 깜짝 놀라서 자기도 모르는 사이에, [거기 누구요?] 하고 물었다. 그러나 여전히 사람의 코고는 소리가 들리는 것으로 보아 방안에 있는 사람은 매우 잠이 깊이 든 모양이었다. 그는 마치 노루가 제 방귀에 놀라듯이 깜짝 놀라 몸을 비켜 문뒤에 살짝 숨어 생각했다. '나의 음성은 비록 크지는 않았을지라도 이와 같이 고요한 밤중이니 아마도 멀리 전파되었을는지 모르겠는걸. 만약 이 정원의 사방에 숨겨 둔 사람들이 있다고 하면 반드시 나의 음성을 들었을 것이다!' 이렇게 생각하고 그는 재빠르게 진기를 돋우어 경계태세를 갖추었다. 그러나 십여분이 흘렀는데도 아무런 인기척이 없었다. 오로지 그 규방안으로부터 쌕쌕 하는 가는 숨소리가 때때로 흘러나올 뿐이었다. 분명히 그 방 안에는 사람이 있는 것이 틀림없고, 그 가느다란 숨소리로 볼때 분명히 여자일 것 같았다. 그녀가 과연 잠자고 있는지 또는 아닌지 그것은 알수 없는 일이었다. 또다시 십여분이 흘렀다. 그러나 여전히 그 방 안으로부터는 아무런 동정이 보이지 않았다. 사방은 쥐죽은 듯이 고요하여 대단히 이상하게 생각되었다. '먄약 신주일군 역천행이 이 장원 안에서 집회를 한다면 어찌 이처럼 무방비 상태일 것인가?' 바로 이때 입 다시는 소리가 들렸다. 아마도 그 방안에서 잠자는 사람이 잠꼬대를 하는 모양이었다. 그 잠꼬대 소리를 들으니 분명히 방 안에서 잠자고 있는 사람은 여자인것이 확실하였기 때문에 여자가 잠자고 있는 방 앞에 오랫동안 머물러 있을 수는 없다고 생각되어 막 그자리로부터 떠나려고 했다. 그런데 가벼운 기침소리가 들리고 뒤이어 신발 끄는 소리가 들렸다. 천천히 걸어오는 발소리에 놀라 그는 다시 문 뒤로 몸을 숨기고 다시 머리를 들고 엿보았다. 방 안의 왼편에 비단 휘장이 늘어져 있었는데 그 밑으로 한사람이 비단 이불을 몸에 휘감고 누워 있는 것이 보였다. 그는 앞서 방안의 왼편에 꽃나무를 조각한 나무 침대가 놓여 있는 것을 본 기억이 났다. 그때 그는 몸을 숨기기 위하여 할수 없이 그 방안으로 뛰어 들어간 일은 있었으나, 그 방안을 자세히 살펴본 일이 없었다. 발소리는 점점 가까이 들려오더니 방문 밖의 돌 층층대 있는 곳까지 온 듯하였다. 마음이 다급해진 그는 몸을 공중으로 훌쩍 날려 대들보 위로 올라갔다. 그가 몸을 숨겼을 때, 돌연 불빛이 번쩍 하더니 방문 앞에 두 사람의 거한이 나타났다. 하나는 무장을 하고 있었고, 또 한놈은 장삼을 입고 있었다. 그 장삼입은 자가 무장한 거한에게 물었다. [그 계집애는 이 방안에 놓아 두었나?] 무장을 한 거한은 장삼 입은 거한을 매우 두려워하는 듯이 왼손에는 화섭을 높이 들고 허리를 굽히고서 대답했다. [그렇습니다요... 뿐만 아니라 그녀는 얼굴이 절세미인입니다.] 그 장삼 입은 거한이 기침을 한번 하고 나서 점잖게 꾸짖었다. [무슨 쓸데 없는 말이 그리 많은가? 빨리 안내해라!] [네!] 무장 거한은 대답을 하고 그 조각한 나무 침대있는 곳으로 세걸음 걸어가 왼손에 화섭을 높이 들고 오른손으로는 비단 휘장을 걷어 젖혔다. 서원평은 대들보 위에 몸을 숨기고 있었으므로 조금만 고개를 돌리면 비단 휘장속에 누워있는 미인의 눈썹이 몇 개인 것까지 하나도 남기지 않고 엿볼 수가 있었다. 그러나 그것은 양심상 허락지 않는 행동이었으므로 돌아다보려고 하지 않았던 것이다. 그 장삼을 입은 사람은 찬탄하는 한숨을 쉬며, [과연 양귀비 같은 미인이요. 하늘의 선녀로구나!] 검을 차고 무장을 한 거한도 자기도 모르는 사이에 찬사를 아끼지 않았다. [이와 같은 절세미인을 앞에 놓고서는 제아무리 철석같은 사람일지라도 마음이 동하지 않을 수 없을 것입니다.] 장삼을 입은 거한은 별안간 버럭 화를 냈다. [무슨 잔소리야? 살고 싶지 않으냐?] 그 두 사람이 극구 찬양하는 소리를 듣고 서원평도 자연히 궁금해져서 자기도 모르는 사이에 고개를 돌려보고, '이 세상에 참으로 이렇게 아름다운 미인이 있을 수 있을까?' 몸에 자색 옷을 휘감은 소녀는 침대 위에 옆으로 누워 있었는데, 새까만 머리는 멋있게 흐트러져 있었고, 복숭아꽃빛의 두뺨, 그린듯한 눈썹, 빚은 듯 한 코와 앵두빛 같은 입술, 이 모두가 하늘 나라의 선녀처럼 아름다워 자기도 모르는 사이에 얼빠진 사람처럼 바라보고 있었다. 서원평은 가만히 그녀의 모습을 바라보면서 기억을 더듬어 보니 어디에서 만나 본일이 있는 듯한 인상이었다. 그러나 어디에서 만났는지 도무지 생각이 나지 않았다. 장삼을 입은 거한은 그녀를 애석하게 생각하는 듯 말했다. [이 여자는 반드시 장주인 청채를 불러올 수 있으며, 그리고 그녀의 몸으로부터 남해문하의 기서를 얻게 될수 있다면 반드시 장주로부터 큰 하사가 있을 것이니 당신들은 그녀를 잘 간수하라.] 이런 미녀를 보고 서원평도 마음이 움직이지 않을 수 없었다. 그래서 마음 속으로 생각하였다. '과연 저렇게 아름다운 여자가 있었던가? 정말 인간 사회에 저렇게 선녀같은 절세미인이 있단 말인가?' 그녀의 모습을 바라보면 볼수록 경탄하지 않을 수 없었다. 앞서 그는 그녀와 몇번 대면한 기억이 있었으나 만날 때마다 그녀를 가까이 정면으로 세심하게 쳐다본 일이 없었다. 단지 머릿속에는 그녀가 아름다운 여자였으며, 정령의 자매보다 훨씬 어여쁜 여자라는 기억이 희미하게 남아 있을 뿐, 그녀의 전모를 오늘 밤과 같이 가까운 거리에서 면밀하게 살펴본 일은 없었던 것이다. 그랬기 때문에 그의 머릿속에는 처음 그녀의 얼굴을 대하였을 때 어디서 만난 기억이 있는 여자이긴 한데 어디서 어떻게 해서 만난 여자인지 머릿속에 분명한 기억이 떠오르지 않았던 것이다. 이때 무장을 하고 있는 거한이 손에 쥐고 있던 화섭의 불이 다 타서 꺼져 버리고 말았다. [어머나!] 깜빡 불이 꺼지자 그녀의 가벼운 비명이 들렸다. 그 아름다운 소녀의 옆에서 그의 미에 매혹되어 정신을 잃고 있던 두 거한은 화섭의 불이 꺼지자 정신이 번쩍 들었으며, 그 아름다운 여자는 불이 꺼지자 불안을 느끼고 겁을 집어 먹었던 것이다. 불이 꺼지자 즉시 두 남자의 길다란 탄식소리에 뒤이어 먹칠을 한 듯이 캄캄한 정원 속에 대문을 나가는 사람들의 발걸음 소리만이 들렸다. 서원평은 그 두 거한이 멀리 사라진 뒤에 대들보에서 뛰어내려와 천천히 그 나무 침대앞으로 가서 그 자의소녀를 안아 일으키려고 하였다. 그순간 마음의 한구석에서 경고하는 것이었다. '남녀는 서로 인연을 맺지 않은 사이라면 가까이 해서는 안되며, 군자는 규방을 엿보는 법이 아니다! 너는 그녀와 평소에 내왕이 없는 사이이니 마음을 광명정대하게 가지고 오해는 미리 방지해야 한다.' 이와 같은 경고의 소리가 머릿속에 맴돌아 자기도 모르는 사이에 걸음을 느추고 멍청하니 서 있었다. 바로 문득 그 비단 휘장 안으로부터 가냘픈 여자의 음성이 들려왔다. [흐응! 군자는 규방을 엿보는 법이 아니라고 속담에도 있는데, 야밤 삼경에 고남과녀(孤男寡女)가... 지금 당신은 나의 침대 옆에서 눈을 휘둥거리고 서서 대체 무엇을 하려는 거예요?] 그는 뜻밖에 그녀가 욕을 퍼 붓는 바람에 가슴 속에서 벌컥 울화가 치밀었으나 두세 걸음 뒤로 물러서서 정중히 변명했다. [아가씨, 절대로 오해를 마십시오! 저는 조금도 불손한 마음은 갖고 있지 않소이다!] 늘어져 있는 비단 휘장 속으로부터 성이 난 듯한 목소리가 또 흘러나왔다. [비록 양심이 없지는 않다고 하더라도 당신의 그와 같은 거동이 지식과 예모 있는 사람의 행동은 아니란 말씀이오!] 뭇 사람으로부터 공격의 화살을 받는 것 같은 그녀의 욕설은 서원평이 듣기에는 너무 억울 하게 느껴졌다. 기가 막혀 전신이 떨려 갑자기 무어라고 말 한 마디도 못하였다. '당당한 사내 대장부가 어찌 이런 모욕을 그대로 참고 받아야 할 것인가?' 그러나 또 한편으로 생각할때 도의상 올바른 그녀의 욕설에는 반박의 여지가 없었던 것도 사실이었다. 그는 한참 있다가 두 주먹을 모아쥐고 겸손하게 말했다. [이런 경우에 참으로 마음은 하늘만이 알수 있소! 그렇다고 아가씨께서 오해하시는 것도 부당하다고는 말할 수 없소. 하여간 실례된 점은 크게 선의로 아량을 베푸시기를 바라오!] 그는 이렇게 말을 던지고 뒤도 돌아다보지 않고 밖으로 총총히 걸어나갔다. 비단휘장속으로부터 또 그 자의소녀의 가냘픈 음성이 흘러나왔다. [물에 빠진 사형수도 손을 내밀어 구원하는 것이 인정인즉 당신은 스스로 사내대장부라고 자칭하면서 위험에 빠진 사람을 보고 그냥 피하고서 어떻게 후일에 온 천하의 영웅 앞에 얼굴을 들 수가 있겠소?] 서원평은 잠시 주춤하고 마음 속으로 생각했다. '그녀의 말에는 조리가 있고 명분이 서서 한마디도 반박할 여지가 없지 않은가?' 드디어 그는 문간까지 걸어갔다가 불현듯 발길을 멈추고 고개를 돌려보았다. 자의소녀는 몸에 이불을 감고 일어섰으므로 한참동안 무엇을 말해야 할지 몰라서 사오분이나 지난 뒤에야 겨우 말을 던졌다. [아가씨는 이미 용담호혈 속에 떨어졌으니 되도록 빨리 이곳에서 탈출해야 하겠소. 내가 할 말은 이것뿐이니 아가씨께서 믿고 안 밎는 것은 자유에 맡깁시다.] 말이 끝나자 그는 곧 밖으로 걸어 나왔다. [게 서시오!] 별안간 그 자의소녀의 차가운 음성이 들렸다. 그는 문을 막 나서다가 발걸음을 멈추었다. [아가씨! 또 무슨 다른 말씀이 계시면 속히 분부하시오! 나는 급한 일이 있소!] [흥!] 그녀는 벌컥 화를 내며 휙 고개를 돌리고 말았다. 그녀가 자기에 대한 행동에는 조금도 관심이 없는 듯이 냉정한 태도를 취하고 있었으므로 서원평은 오도가도 못하고 한참 멍하니 서 있다가 한마디 던졌다. [아가씨, 아무런 분부가 없으시면 저는 떠나가겠소.] 그녀는 슬며시 몸을 옆으로 뉘고 얼굴을 안으로 돌렸다. 그러나 서원평은 다시 그녀를 돌아다보지 않았다. 그는 마음 속으로 그녀의 태도가 대단히 거만 불손하고 냉정하여 아니꼬운 생각이 없지 않았다. 그래서 다시 무슨 말을 건네고 싶지가 않았으나 너무도 위험한 경지에 빠져 있다고 느꼈으므로 다시 한번 더 권해 보았다. [아가씨! 여기는 매우 위험한 곳이오! 역시 한시라도 빨리 여기서 빠져 나가는 것이 상책일 것이오!] 그녀는 고개를 돌리지도 않고 툭 쏘았다. [흐응! 별 사람 다보겠네! 내가 죽고 사는게 당신에게 무슨 상관이에요? 쓸데없는 걱정 작작하세요!] 서원평은 너무도 남의 호의를 몰라주는 그녀의 냉랭한 태도가 어이 없어 혼자 중얼거렸다. [참! 여자란 다루기 힘든 것이로군!] 그는 한 마디 던지고는 몸을 훌쩍 날려 지붕위로 올라갔다. 그녀는 옷자락이 펄럭이는 소리를 듣자 재빨리 고개를 돌려 쳐다보았다. 그러나 벌써 사람의 그림자는 찾아볼 수 없었다. 갑자기 그 미녀는 무슨 큰 상처나 받은 듯이 뜨거운 눈물을 흘리고 어깨를 들먹이면서 흐느껴 울었다. 서원평은 지붕으로 올라가 하늘을 우러러보니 뭇 별만이 반짝반짝 빛나고, 캄캄한 밤의 장막 속에 삼라만상은 고요히 잠들어 있었다. 방금 그 자의소녀의 얄밉도록 냉정한 태도에 격분한 그는 울적한 심정을 달랠 길이 없어 검푸른 밤하늘을 향하여 긴 한숨을 내쉬었다. 그는 또다시 장원 안을 휘돌아 보았으나, 아무런 인기척이 없고 쥐 죽은 듯 조용하였다. 그는 퍽 이상한 생각이 들었다. 그것은 이 웅장한 장원 내에 사람이 살고 있는 것만은 사실인데, 어찌하여 자기 자신의 이와같은 행적이 남에게 발각되지 않는가, 그리고 행동을 제지하는 사람이 왜 없으며, 또 기습하는 자가 왜 없는 것인가 하는 생각이었다. 한편으로는 이와같은 정적이 사람으로 하여금 더욱 음산하고 불안스러운 공포감에 싸이게 하였다. 서원평은 한참동안 멍청히 지붕에 서 있었으나 아무런 동정이 없었다. 그렇다고 언제까지나 이렇게 혼자 정신나간 사람모양 지붕에 버티고 서 있을 수도 없는 일이었다. 이처럼 어쩔줄을 몰라서 쩔쩔 매고 있는데, 약 몇자 밖으로부터 한 사람의 그림자가 번개처럼 지나가는 것이 보였다. 아무런 이유없이 그 그림자의 뒤를 쫓아갔다. 그는 이 몇달동안 혜공대사로부터 전수해 받은 진원진기를 대부분 자기의 것으로 만들어 버렸으므로 공력이 크게 증진되었다. 그는 훌쩍 한번 몸을 공중으로 약 삼십자 가량 솟구쳐 팔보등공의 신법으로 연거푸 두개의 지붕을 넘어서 오동나뭇가지 위에 떨어졌다. 나뭇가지를 손으로 붙잡고 조금 힘을 빌려 다시 앞으로 십 사오척이나 날아서 한 지붕 위에 떨어졌다. 그는 마음 속으로 급히 그 사람의 그림자를 뒤따라 잡으려고 있는 힘을 다해 쫓아갔다. 그러나 지붕 위에 내려서 사방을 살펴보니 망망한 밤의 캄캄한 장막속에 그 사람의 그림자는 찾을 도리가 없었다. 이때 별안간 쿵 하고 무슨 무거운 물건이 땅 위에 떨어지는 소리가 났다. 그는 소리나는 곳으로 재빠르게 고개를 돌리고 살펴보았다. 방금 자기가 힘을 빌린 오동나무 밑에 시커먼 덩어리가 웅크리고 있는 것이 보였다. 그는 이내 진기를 돋우고 확 달려가 덮쳤다. 이때 이미 그는 음산하고 공포감을 느끼는 울적한 심정을 털어 버리고, 다만 장원 내의 사정을 알기 위하여서라도 어떤놈이든지 한놈 붙잡아야겠다는 생각으로 그 오동나무 밑에 웅크리고있는 그 검은 그림자를 향하여 번개같이 덮쳤던 것이다. 그는 발이 땅에 떨어지자마자 그 검은 그림자를 붙잡아 버렸다. 그러나 손에 붙잡힌 것을 보니 뜻밖에도 몸에 무장을 단단히 하고 등에 일도를 메고 있는 무사의 시체였다. 그 시체는 아직도 따스한 체온이 남아 있는 것으로보아 방금 죽은 사람이 분명하였다. 그러나 전신 어느 한곳도 상처가 없었으며 눈, 코, 귀, 입 같은 곳에서도 핏자국 한점 찾아볼 수 없었다. 도대체 어떻게 죽은 송장인지 알 수가 없었던 것이다. 문득 그의 머릿속에 떠오르는 하나의 생각이 있었다. '그렇다! 신주일군이 이 장원 안에서 집회를 가진다는 사실은 이미 신개종도가 탐지하였으니 다른 사람들도 마찬가지로 탐지하였을 것이 아닌가? 방금 발견한 그 검은 그림자는 신법이 번개같이 빠른것을 보니 어쩌면 이 장원 내에 매복시켜 둔 사람인가보다. 그렇다면 그는 반드시 지금까지의 나의 행적도 보았을는지 모르는 일이다. 그러나 그가 아무 것도 돌보지 않고 그런 무모한 행동을 감행한 것으로 볼때에는 이 장원 사람이 아닌 것이 확실하다. 오늘 밤의 이 살벌한 장원 내의 분위기로 보아 반드시 여기에 모여든 사람들이 적지 않으리라고 생각되는구나.' 바로 어디선가 무엇이 가벼운 미풍이 나부끼는 소리가 등 뒤로부터 들려왔다. 그는 경계심을 잔뜩 돋우고, 휙 몸을 돌리고 자세히 바라보았다. 키가 조그마한 흑의소녀가 등에 쌍검을 메고 약 팔구 척 밖에 서서 무섭게 빛나는 안광으로 그를 노려보고 있었다. 네개의 눈은 서로 불을 뿜는 듯이 마주 쳐다볼 뿐 말 한마디도 없었다. 서원평은 슬그머니 손에 쥐었던 시체를 버리고 천천히 몇 걸음 후퇴하였다. 그는 자의소녀로부터 혹독히 욕을 먹은 뒤로부터는 그전보다 여자에 대하여 경계심이 많아져서 자신도 모르느 사이에 후퇴를 하였으나, 또한 혹시 그녀가 기습을 할는지도 몰라서 그냥 몸을 돌릴 수도 없었던 것이다. 이때 그 흑의소녀의, [게 섰거라!] 하는 추상같은 호령 소리가 고막을 찔렀다. 그는 가슴이 울렁거리는 것을 억지로 진정하고 발길을 멈추었다. 흑의소녀는 대담하게 일보일보 그를 향해 다가왔다. 그와 삼사척의거리까지 가까이 와서 그녀는 발걸음을 멈추고 냉랭히 물었다. [당신은 이 장원에 있는 사람이오?] [아니오.] 서원평은 머리를 흔들었다. 그 흑의소녀는 갑자기 미소를 던지면서 다시 물었다. [무엇으로 당신의 말을 증명할 수 있겠어요?] [무엇때문에 증명해야 하오? 우리들은 평소에 원한도 없고 피차 아무 관계도 없는데....] [만약 당시의 말을 증명하지 못한다면....] 흑의소녀는 힐끗 그 시체를 보면서 말을 이었다. [그러면 당신도 저렇게 된단 말이에요!] 서원평은 그녀의 무례한 말을 못 들은 체하고 생각하였다. '오늘 밤 여기에 오는 사람들은 대게 모두가 신주일군 역천행과 적대하는 입장에서 있는 사람들인데 나도 그녀와 같은 뜻을 가진 사람들 중의 한 사람이니 그녀에게 마땅히 약간 양보를 해야겠다.' [그러면 나는 어떻게 하면 내가 이 장원 내의 사람이 아니라는 것을 증명할 수 있겠소?] [그거야 무엇이 어려울 거 있어요? 당신이 이 장원을 지키는 사람이 아니라면 즉 시 이 자리에서 물러나가고, 이 장원내에서 발생하는 일에 대하여 일체 묻지않으면 되지 않아요?] 서원평은 싱글싱글 웃으면서 말했다. [그건 아주 간단한 일이오! 그러나 제가 한마디 아가씨에게 반문하고 싶은 것은 당신이 나에게 이 장원에서 물러가라고 하는 것은 무슨 뜻이오? 이 아닌 밤중에 아가씨께서 여기까지 오셨을 때에는 아무 일 없이 오신 것이 아닌 것과 마찬가지로 저도 아무 일이 없다면 이 야심삼결에 황량한 장원으로 달려왔겠소? 단지 제가 아가씨에게 한 말씀 드리고자 하는것은 나는 분명히 이 장원을 지키는 사람은 아니라는 점이오. 만약 당신이 그래도 믿지 않는다면 그건 어쩔 수 없는 일이오!] 그녀는 소리도 없이 웃으면서 냉랭히 말했다. [나는 평소에 남과 이런 쓸데 없는 이야기를 해보기는 처음이에요! 오늘 밤만은 파격적으로 몇 마디 더 말하지만, 만약 당신이 안 나간다면 그건 당신에게 백해무익해요. 그리고 오늘밤 여기는 위험해요. 당신은 아직 나이도 젊고, 또 강호에 별로 출입한 경험도 없는 것 같아서 이렇게 각별히 당신에게 몇 마디 경고하는 바에요!] [아가씨의 후의는 감사히 받아들이겠습니다. 한 사람의 생사문제란 누구나 예측하기 어려운 건 줄 아오.] 서원평은 이 한마디를 던지고는 몸을 휙 돌려 지붕에 올라가 있었다. [멈춰라! 네가 도망갈수 있을 것 같으냐?] 그녀는 별안간 벼락같이 빽 소리를 지르면서 백옥빛 팔뚝을 한번 휘두르니 한줄기의 흰 불빛이 쏵 비췄다. 서원평은 몸을 훌쩍 공중으로 솟구쳐서 흰빛을 피하였다가 다시 내려오자 지붕 아래의 어둠 속으로 살짝 빠져 나가고 말았다. 그는 만약 자기가 공중으로 높이 날아 올라가기만 하다가는 그녀가 반드시 뒤쫓아 올것이므로 도망을 치려면 어둠 속으로 뛰어 들어가야겠다고 생각하고 옥상으로 뛰어 오를 때 벌써 내려 뛸곳을 보아 두었다가 곧장 어둠 속으로 자취를 감추고 말았던 것이다. [여우같은 자식!] 흑의소녀는 매우 분하였던지 욕을 퍼부으면서 두 발에 약간 힘을 주어 쏜살같이 지붕으로 뛰어 올라갔다. 두루 사방을 살펴보았으나 서원평의 그림자는 찾을 수가 없었다. 그녀는 마음 속으로 그의 신법이 대단히 빠르다는 것에 감탄하였다. 서원평은 캄캄한 곳에 숨어 머리도 내밀지 못하고 있었다. 그 원인은 그녀의 무공이 대단히 높아서 발견되는 것이 두려웠던 것이다. 어둠 속에 함참 있다가 그는 흑의소녀의 옷자락이 펄럭거리는 소리를 듣고서야 겨우 숨어 있는곳으로부터 빠져나왔다. 그는 사방을 한번 두루 살핀 뒤에 마침 다시 지붕으로 올라가 신개종도를 찾을 생각을 하고 있는데 문득 이런 생각이 떠올랐다. '방금 그녀가 나를 향해 쏘아 보낸 비밀무기가 무엇이었을까? 그것을 찾아 주워 가지고 가서 종도 노선배에게 감정해 받는다면 견식이 넓은 그는 어쩌면 그 비밀무기로써 그녀가 어떤 사람인지, 또는 무슨 문파이며 내력과 실력이 어떤지 알수 있을 것이다.' 그는 이와같은 생각으로 건너편에 있는 오동나무 있는 곳으로 달려갔다. 그 나무 줄기에 박혀 있는 약 세뼘이나 되는 긴 은침을 한개 발견하였다. 은침을 뽑아 손바닥 위에 놓고 자세히 보니 침 비슷한 것이 끝은 평평하고 꼬리에 두 조각의 극히 작은 강철잎 같은 것이 달려 있었는데 매우 정교롭게 만들어져 있었다. 그는 처음으로 강호에 출입하는 까닭에 견문이 좁아 아무리 보아도 그것이 무슨 비밀무기인지 알수가 없었다. 호주머니에 집어넣고 막 그곳을 떠나려고 하는데 갑자기 등 뒤에서 가볍게 냉소하는 소리가 들렸다. [나는 당신이 하늘에 올라가든가 땅 속으로 뚫고 들어가는 재주가 있는 줄 알았더니 겨우 어두운 그늘 밑에 숨어 있었군요! 흐흥, 당당한 대장부로서 그 거동이 좀 부끄럽지 않으세요?] 그녀의 이 몇마디 야유는 그로 하여금 뼈저리게 모욕감을 느끼게 하였다. 그는 크게 격분하여 본능적으로 휙 몸을 돌렸다. 약 팔구척 밖에 안되는 가까운 거리에 그 흑의소녀가 다시 돌아와 서 있었다. 그는 냉소를 한번 하고 나서 대꾸했다. [이것 보시오! 나는 근본적으로 평소에 여자를 상대로 싸우기를 좋아하지 않기 때문에 어느 면으로나 당신에게 모두 양보를 했던 것인데, 당신은 내가 당신을 두려워서 피하는 것으로 아시오?] 그녀는 잠시 주춤하더니 어이없다는 듯이 말했다. [당신 나한테 하는 말이에요?] [여기서 당신과 나 이외에 또 누가 있소! 물론 당신이죠!] 그녀는 상당히 격분한 모양으로 전신을 바르르 떨었다. [그건 나를 모욕하는 말 아니세요?] [내가 당신 욕을 못할게 뭐 있소? 또 당신을 욕하였던들 어쩔거요?] 흑의소녀는 서원평의 얼굴을 한참 응시하다가 별안간 미소를 던졌다. [흠! 아마도 이 양반은 내가 누군지 모르시는 모양인가봐? 알고 계시다면 감히 이럴 수가 없겠지?] [당신이 그렇게 예모 없는 언동을 하니 남에게 욕쯤 얻어 먹는건 당연한 거요! 욕을 해댔자 당신에게 큰 모욕도 아니오! 흐흥, 만약 당신이 여자만 아니었더라면 벌써 나는 당신에게 본때를 좀 보여 주었을 테지만...] 흑의소녀는 고개를 설레설레 흔들면서 소리를 질렀다. [내가 기억하는 바로는 지금까지 나에게 감히 이렇게 무례한 언동으로 대드는 사람은 당신이 처음인 것 같아요!] 서원평은 껄껄껄 웃었다. [나는 이래 뵈도 당당한 사내대장부요. 어찌 당신과 같은 계집과 시비를 하겠소? 당신은 무엇을 믿고 그러는지는 알수 없으나 나의 비위를 거슬리는 그 언동만큼은 정말 참을 수 없는 걸...] 그는 지금 이와 같이 여자와 농지거리를 하고 있을 때가 아니라고 생각하였다. 몸을 훌쩍 날려 지붕으로 올라가 달아나 버리고 말았다. 그녀는 난생처음으로 호걸기가 늠름한 대장부로부터 실컷 욕을 얻어먹고 생전 처음 당한 일이라, 욕설의 자자구구가 머리와 가슴속에 진하게 새겨졌다. 그를 다시 발견하기만 한다면 그대로 두지 않겠다고 마음 속으로 단단히 결심을 하고 뒤따라가려고 하였으나 그는 이미 어둠 속에 자취를 감추고 만후였다. 그녀는 약이 바짝 올라서 발을 동동 구르면서 허공을 향해 마구 욕설을 퍼부었다. [흐응! 어디 죽기전에 다시 한번 만나기만 해보아라! 다시 만나는 날엔 당신의 이빨을 전부 부러뜨려 버릴테야!] 그녀의 욕하는 소리는 고요한 밤바람을 타고 수십자 밖에 었는 서원평의 귀에 분명히 들려왔다. [네 마음대로 욕하고 싶은 대로 해 보아라! 욕이라도 몇 마디하고 화를 풀어야 할테니까. 옛날부터 호걸은 계집애를 상대로 싸우지 않는 법이다!] 그는 스스로 마음을 달래며, 성급히 몇 재의 지붕을 타고 넘었다. 문득 지붕 위에서 아래를 내려다보니 별안간 꽃향기가 코를 지르는 아름다운 정원이 보였다. 때마침 국화가 만발하였고 벌써 깊은 가을임에도 불구하고 이 뜰안의 모든 화초들은 싱싱하게 푸르렀다. 그는 기이한 생각이 들었다. [이 화초들은 분명히 다른 지방에서 옮겨온 것 같다. 사람도 살고 있지 않은 황폐한 장원에 무엇 때문에 이처럼 아름답게 화원을 가꾸어 두었을까?] 아무리 생각해도 이해가 되지 않는 일이었다. 이때 갑자기 꽃숲이 흔들흔들 흔들리더니 아주 굵고 낮은 목소리가 들려왔다. [얘야! 이젠 됐으니 그만하고 좀 쉬거라! 오늘 잠은 우리들이 허탕을 친 셈이다.] 서원평은 그것이 신개종도의 음성임을 이내 깨닫고 곧 훌쩍 뛰어내렸다. 신개종도는 꽃밭을 등 뒤에 두고 비스듬히 절반쯤 누워서 각종의 향기로운 꽃향기 속에서 술냄새를 풍기고 있었다. [오늘 밤 일은 노화자가 혼자 얻어 들은 비밀인데 어떻게 이 소식이 일찍 누설되었는지 모르겠네. 너는 아마 오늘밤 좌충우돌 여러번 이사람 저사람과 싸우면서 많은 적과 부딪쳤을거야!] 말을 끝내자 그는 남의 대답도 기다리지 않고 호로병을 기울여 꿀꺽꿀꺽 또 술을 몇 모금 마셨다. [오늘 밤 보니까 이 장원 안에 무술 고수들이 많이 모였던 모양이던데요?] 종도는 빙그레 웃었다. [너는 오늘 밤, 몸에 검은 옷을 입은 아주 예모없는 아가씨를 하나 만나지 않았느냐? 만약 내 말이 맞았다면 너는 그녀에게 욕깨나 얻어 먹었을걸!] [그걸 노선배께서 보셨나요?] [그런 것을 이 노화자가 직접 보고서 안다면야 내가 무슨 재주가 있다고 하겠는가?] 서원평은 감탄을 금치 못했다. [오늘밤 이 후배는 두 번이나 묘령의 소녀에게 욕을 실컷 얻어 먹었사온데, 첫번째를 욕을 얻어먹고 할 말이 없어 벙어리가 되어 버렸고, 두번째는 욕을 얻어먹고 노기가 충천하였습니다.] 종도는 빙그레 웃으면서, [그 흑의소녀는 서북의 강호도상에서 아주 욕을 잘하기로 유명한 계집애니까 자네에게 욕 한두 마디쯤 한것은 별로 신기한 일이 아니네.] 서원평은 종도노인이 남에게 욕을 얻어먹는 것은 아주 당연한 일처럼 생각하는 것이 분하여 참을 수가 없었다. [만일 여자가 아니었더라면 버릇을 톡톡히 가르쳐 주었을 것인데 그만...] [그 계집애는 가장 다루기 어려운 애야! 자네는 그녀와 시비를 하지 않는 것이 좋을 거네!] [그러면 노선배께서는 그녀를 아시나요?] [이 노화자는 하늘이 두렵지 않고 땅이 무섭지 않으나, 그년만은 좀 골치가 아픈 존재거든! 나도 다루기가 힘드니 자네야 더 말할 나위가 없지 않겠나?] 별안간 서원평은 어느날 고묘안에서 그 녹의여인으로부터 그가 모욕당하던 일을 목격한 기억이 나서 한 마디 던질까 생각을 하다가 그만두고 말았다. 신개종도의 몇 마디 말은 도리어 그를 격노시켰다. [그렇게 말씀하신다면, 후일에 제가 그녀를 다시 만나게 되는 날에는 거꾸로 제가 가르침을 받든가 경을 치러야 한다는 말씀이십니까?] 신개종도는 큰소리로 웃었다. [하하하, 꽤 노했군 그래!] 서원평은 신개종도의 말투가 대단히 못마땅하게 생각되어 참을 수가 없었다. [노선배께서 아닌 밤중에 이와 같이 방성대소하시는 것은 이 장원 가운데 매복되어 있는 사람들을 경동시켜도 두렵지 않다는 뜻이 아니겠습니까?] [이것봐! 신주일군은 교활하기가 짝이 없네. 원래는 오늘 밤이 황량한 장원 가운데서 각처에 있는 그의 부하들을 소집하여 대회를 개최하기로 하였는데, 뜻밖에도 갑자기 취소하여 우리들은 그만 속아서 하룻밤을 공연히 고생스럽게 뛰어다니기만 하였네.] 서원평은 가만히 생각하니, 방금 그 자의소녀가 규실에 연금되어 있는데, 그 장삼을 입은 사람이 말한 것은 장주가 오라고 요구한 것이며, 또 그 무장을 하고 검을 걸머진 사나이가 그 소녀를 잘 간수하라고 하면서 말한 그 장주라는 두 글자도 반드시 신주일군을 말한 것이었으리라고 생각되었다. [갑자기 변경하고 오지 않는 것은 무슨 이유일까?] 서원평은 아무리 생각을 되풀이해 봐도 여전히 알 수가 없어 신개종도에게 다시 물었다. [이 장원 내에는 비밀히 잠복하여 방비를 하고 있던 사람들이 많습니다. 노선배께서는 우리들이 이 장원 안으로 들어오는 것을 남에게 알려서는 안된다고 하셨는데도 불구하고 그렇게 큰 소리로 웃으시니 어찌된 일입니까?] [그거야 비록 신주일군은 우리들이 이 장원 안을 내탐했다는 것을 모를지도 모르나, 우리들 외에도 또 다른 사람들이...] 그는 여기까지 말을 하다가 문득 무슨 생각을 하였는지 갑자기 입을 다물고 일어섰다. 서원평도 그의 긴장한 모양을 보고 뒤따라 일어나서 물었다. [어떻게 되었습니까?] 신개종도는 고개를 저으면서 천천히 말했다. [신주일군은 정말 교활한 자여서 이와 같이 늦게 오지 않는 데는 그 무슨 음모가 있는지 알 수 없어. 어쩌면 그는 일찍이 와서 이 장원내에 있으면서도 일부러 숨어서 안 나오는지도 모른단 말이거든.] 서원평은 고개를 들고 주위 사방을 한번 살피고 나서 말했다. [그건 그렇지도 않을지도 모릅니다. 어쩌면 이 장원을 지키던 사람들이 많이 상하였는지도 알 수 없는 일이며, 만약 신주일군이 이미 이 장원 내에 와 있다면야 이렇게 보고도 못 본 체하지는 않을 것으로 생각됩니다.] [그러나 그 자는 성격이 냉혹한지라, 보통 사람들의 경우처럼 판단할 수 없단 말이야!] 신개종도는 약간 주춤하였다가 다시 이야기를 계속했다. [자네가 만약 그 흑의소녀를 만나 싸우게 된다면 그녀는 극히 악랄하기 때문에 주의해야 한단 말이지. 그녀는 서북도상의 녹림인물로서 모든 사람들이 그녀에게 대하여는 경계하고 있던 말이야! 그녀는 강호상에 출입을 잘 안하므로 한번 만나보기가 매우 어렵지. 만약 그녀가 항상 강호상에 출입을 한다면 세상의 한 절반은 야단이 났을 거야. 오늘밤 이 장원 안에 잠복하고 있던 사람들이 상했다면 태반은 그녀의 손에 상했을 거네.] 이런 말을 듣고 서원평은 일개 계집애가 그렇게 지독하다니 한번 버릇을 고쳐 주어야겠다는 생각도 하였으나, 그는 또다시 생각을 돌려, 신주일군의 수하에는 결코 좋은 자들이 없을 테니 몇놈쯤 더 죽이더라도 무방하리라는 말을 하려다가 입 밖에 내지는 않았다. 문득 신개종도는 그 무슨 어려운 일에 대한 생각이나 하는 듯이 하늘을 우러러보고 있었다. 서원평도 되도록이면 그를 경동시키고 싶지 않아서 그 기회에 사방을 둘러보고 특히 아담한 정원에 대한 형편을 살피고 있었다. 약 오십평 밖에 안되는 조그만 화원엔 진귀한 꽃나무가 가득히 심어져 있었으며, 또 인공으로 쌓아 올린 산이 하나 있었다. 그 산밑에는 사방열 자 정도의 연못이 있었으며 화원은 매우 정교하게 만들어져 있었다. 정원의 사방에는 가옥이 즐비하게 연이어 있었고 방마다 한면은 모두 그 화원을 향하도록 만들어져 있었다. 그리고 전부 두짝의 큰 창문이 있어 그 창문만 열면 정원의 전경이 한 눈에 보이도록 되어 있었다. 원평은 정원의 전경을 살피다가 신개종도에게로 얼굴을 돌렸다. 그는 나무에 기대어 앉아 술에 취한 듯 눈 한번 깜박하지 않고 눈 앞에 있는 한 그루의 꽃나무를 응시하고 있었다. 서원평은, '평소에는 천하가 좁다 하고 강호를 주름 잡으면서 방랑하던 무림기협인 신개종도가 그 무슨 중대한 어려운 일에 부닥치지 않았으면 저렇게 노심초사하지는 않으리라.' 고 생각하였다. 어쨌든 자기는 이 강호의 무림기사와 극히 중대한 관계가 맺어져 있으니 경솔히 그를 깨울 수도 없는 일이었다. 이때 그의 머릿속에는 이런 생각이 떠올랐다. '그 흑의소녀는 도대체 어떤 여자일까? 나이가 그렇게 젊은데도 불구하고, 어떻게 그렇게 남을 압도하는 기백을 지녔으며, 강호상에서 이름을 떨치고 있는 신개종도까지도 조심하는 것일가?' 원래 서원평은 개성이 강하고 절대로 남에게 지기 싫어하는 성격이었다. 방금까지도 자기는 당당한 사내대장부이므로 그여자와는 승부를 다투려고 생각지 않았던 것이다. 또 그랬기 때문에 그녀가 교만불손한 언동을 나왔어도 그것을 문제시하지 않았던 것이다. 그러나 이제 종도 노선배의 훈계하는 말을 듣고 보니 '그녀가 정말 그런 존재인줄 진작 알았더라면 한번 본 때를 보여 주었어야 하는데.' 하고 후회가 막심하였다. 이와같은 생각을 되풀이하고 있는 가운데서 그의 심사는 저절로 산란해져서 마음 내키는 대로 자갈을 깐 조그만 길을 따라서 오른쪽으로 향해 있는 집으로 걸어가고 있었다. 자갈이 깔린 길이 끝나고 흰빛을 따라 구름다리를 올라가니 화원으로 빙 돌게 되어 있는 한 줄기의 복도가 있었다. 그 복도는 매우 보기 좋게 축조되어 있었으며, 길섶에는 진한 주홍색으로 조각되어 있는 난간이 세워져 있었다. 그 난간에 기대어 연못을 내려도 볼수 있게 되어 있었다. 그리고 정원으로 향해 있는 큰 창자(窓子)도 매우 정교하게 만들어져 있었다. 그리고 그 창자를 바른 종이도 아주 고귀한 것으로서 종이 속에 면사가 섞인 죽지였다. 이와 같이 홧한 정경을 보자 서원평의 마음 속에는, '이런 황산 속에 어찌 이렇게 화려하게 꾸며진 장원이 있을까?' 하는 이상한 생각이 떠올랐다. 그는 마음 속으로 이런 생각 저런 궁리를 하게되니 자연히 호기심과 호걸기가 분발하여 이미 여기까지 온 길이니 용담호혈이건 수화사지이건 갈때까지 가서 구경이나 좀 하고 보자는 배짱이 생겼다. 그는 성큼 한걸음 앞으로 다가서서 오른손으로 종이 창문을 떠밀어 보려고 하였다. 서원평의 오른손이 아직 채 창자에 닿지도 않았을 때 갑자기 등 뒤로부터 신개종도의 웃는 소리가 들려왔다. '이 영감님이 또 어디서 무슨 생각을 하고 있다가 이렇게 웃는걸까?' 생각하고 내밀었던 오른손을 도로 움츠렸다. 그리고 발길을 돌려 신개종도가 있는 곳으로 걸어갔다. 신개종도는 만면득의하여 호로병을 기울이고 술을 마시고 있었다. 그는 곁눈으로 서원평을 흘겨보고는 또 소리없이 웃었다. 서원평이 그가 웃는 이유를 막 물어보려고 하는데, 종도노인이 먼저 입을 열었다. [이 어린 것아! 이 집을 보니 좀 이상하게 느껴지지 않는가?] [노화자는 천지를 초막으로 삼고 있기 때문에 평소에 남의 집이 좋고 그른 것을 관계하지 않았으나, 내가 보기에도 이 집은 대단히 이상하며 큰 선비의 집 같단 말이야!] 서원평은 신개종도의 말을 듣고 사방을 한번 휘둘러 보았다. 신개종도는 힐끗 서원평을 곁눈으로 쳐다보고 어깨를 으쓱하면서 말을 이었다. [그들이 이렇게 세심한 주의를 한 줄은 몰랐어. 이 모든 일에 안배를 잘하고 곳곳에 비밀 시설을 매복시켜 놓았단 말이야! 어린 것아! 너는 강호 유력의 경험이 없어 모르지만 아직 그 속에 또 비밀이 있단 말이야!] 천성이 좋은 서원평이었으나, 일면 굽히지 않는 기백이 있어 신개종도가 무심코 한 한마디의 말이 그의 자존심을 다소 상하게 하였다. [제가 여기에 온것은 노선배께서 오라고 해서 왔는데 이제 또 그 속의 비밀은 헤아리기 곤란하시다니 설마 노선배께서 겁을 먹고 하시는 말씀은 아니겠지요?] 신개종도는 어이 없다는 듯이 앙천대소를 하였다. [으하하하하, 노화자의 일생의 흔적은 강호에 남아 있네. 물 가운데, 불가운데, 그리고 도산검림 모두 뚫고 나가보았네만 아무 것도 내가 두려워 할 것은 없었네. 설마 이제 인생 말년에 이르러 생을 탐하여 죽음을 두려워하겠나?] 만약 보통 때였더라면 서원평은 이 이상 더 아무 말이 없었을 것이다. 그러나 오늘날 신주일군 역천행때문에 여기까지 온 이상에는 이런 좋은 기회를 놓쳐 버려서는 안 되겠다고 생각하였다. [노선배께서 이미 생각이 있어서 온 이상, 더구나 두려운 것도 없다면 비록 이 장원 내에 해괴한 비밀이 있더라도 그리 두려울 것이 무엇입니까?] 신개종도는 혼자 속으로 중얼거렸다. '요 꼬마의 성질은 나보다도 급하구나. 오늘 나는 일부러 너를 곯려 주려고 하는 참인데...' [이 노화자는 두려워 하는 것은 없네. 내가 생각하는 것은 이 집 가운데 그 무슨 다른 무엇이라도 있는가 해서...] 그는 인공으로 만든 가산을 한번 쳐다보고 말을 계속했다. [광경을 보니 이 가옥에만 의미가 있는 것이 아니라, 이 가산을 여기에다가 만든 것도 반드시 무슨 이유가 있을 거네.] 강호의 경험이 없는 서원평으로서는 근래에 아주 특이한 경우를 몇번 당한 일이 있었다. 가령 고독고묘에 떨어졌던 것이며 그로 인하여 자기도 모르는 사이에 견식이 많이 증진되었다는 것을 알았다. 이때 신개종도의 말을 듣고 가슴이 뭉클하여 혼자 중얼거렸다. [그렇다! 이 노화자야말로 참으로 세상 형편을 잘 아는 사람이라고 할수 있다. 방금 나는 이 장원 내의 비밀 시설에 대하여는 의심을 하였지만 그러나 인공으로 만든 가산에 대하여는 생각을 못하였던 것이다.] 그는 신개종도에게로 고개를 돌리고 물었다. [노선배님의 의견에 여기에 그렇게 의심이 나고 역천행도 얼굴을 나타내지 않으니 먼저 우리들은 이상한 곳을 한번 탐사하여 보는 것이 어떻습니까?] 노화자는 만면에 회의의 빛을 나타내고 조심스럽게 이야기했다. [그건 안돼! 비록 역천행이 얼굴을 내놓지 않는다고 할지라도 내 추측에는 일부러 위장행동을 하는 것일 거야. 만약 내 추측이 맞는다면 반드시 그는 시간에 맞추어 이곳으로 올것이네. 또 그럴 뿐만 아니라 오늘 여기에 온 사람들도 상당히 많은 숫자일 것이며, 방금 자네가 만났다는 그 흑의여인까지도 와 있다면 오늘 밤에는 반드시 요란한 구경거리가 생길 것으로 판단되네. 자네가 성급히 어떤 사람하고 마구 싸우면 그 어떤 시끄러운 일이 생길는지 모르니까 절대로 심중을 기하기 바라네. 우선 다른 것보다는 자네가 만났던 그 계집애만 해도 꽤 골치거리란 말이야! 결코 내가 그녀를 두려워하는 게 아니라, 그년은 정말 두통거리란 말이야!] 노화자의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 그 가산 뒤에서 여자의 음성이 들렸다. [흐응! 당신은 무림의 노선배로서 등 뒤에서 남의 시비만 논하며, 내가 오지 않았을 것이라고 허위선전만 하고 있으니 정말 좋지 못해요!] 이런 말을 들은 노화자는 서원평을 바라보고 눈살을 찌푸렸다. 서원평이 고개를 돌리고 말소리가 나는 곳을 바라보니 산 옆의 꽃나무 뒤로부터 쌍검을 등에 메고 있는 흑의소녀가 천천히 걸어나왔다. 그녀는 노화자를 바라보면서 혼잣말처럼 중얼거렸다. [그렇게 춘추가 높으신 분이 남의 흉만 보고 정말 웃기는군!] 이 말을 듣고 화가 치민 원평은 신개종도의 동정을 바라보니, 신개종도는 아무 말도 듣지 못한 양 다른 곳을 바라보고 있었다. 그의 태도로 보아 일부러 그녀와 정면충돌을 회피하려는 것 같았다. 방금 그 흑의소녀의 말은 분명히 노화자를 상대로 던진것이었으므로 서원평은 그 두 사람 사이에 끼어 매우 입장이 난처하였다. 만약 그런 경우에 다른 사람이었더라면 오직 대결 태세를 취할 수 밖에 없었을 것이다. 원평의 성격은 좀 독특한 면이 있었다. 그는 종도노선배의 관용적인 태도를 보고서 마음 속으로 깊이 동정하고 있었다. 서원평의 머릿속에는 앞서 그녀의 자기에 대한 냉엄한 태도와 방금 남을 억누르는 듯한 무례한 말투가 떠올랐다. 그리고 뒤이어 여자이면서도 손버릇이 매우 악독하다고 하니 이런 년을 그대로 내버려 둘수는 없는 일이다. 만약 그녀가 신주일군 역천행과 일파를 적으로 하고 싸우는 여자가 아니었던들 벌써 톡톡히 버릇을 고쳐주었으리라는 생각이 떠올랐다. 그는 그녀의 교만불손한 태도를 보고 참을 수가 없어 눈썹을 치켜 뜨고 냉소를 하면서 한 마디 쏘아 붙였다. [새파란 계집애가 무림의 노선배에게 그게 무슨 말버릇이야?] 흑의소녀는 두 눈을 하얗게 뒤집고서 냉랭하게 말을 던졌다. [이것봐요! 당신에 관한 일이 아니니 입을 좀 다물고 있어요! 내가 보기에 당신은 아마 처음으로 강호에 나선 모양인데 만약 그렇지 않았다면 그냥 두지 않았을 거에요!] [당신이 나는 상관없다고 하였으나 사실은 종도노선배는 나와 상의한 일이란 말이오. 뿐만 아니라, 나도 당신과 마찬가지로 당신같은 꼴은 그대로 못보겠단 말이야!] 그녀는 서원평의 말이 채 끊어지기도 전에, [호호호!] 하고 간드러지게 냉소하였다. [이거 어디서 굴러먹던 양반인데 이렇게도 눈치가 발바닥이야? 내가 두 세 번 참아 주는 데도 제 분수도 모르고 무엇이 어쨌다고? 나에게 본때를 보여준다고? 내가 보기에 젊은 풋내기가 남의 등만 믿고 나 같은 사람을 안중에도 두지 않는 모양인데? 그렇죠?] 서원평을 호탕하게 웃었다. [저에 대하여 참아 주시는 정은 고맙소! 그러나 저는 남의 등을 믿고 이러구 저러구 하는 인간은 아니오! 단지 옳은가 그른가 하는 문제를 가릴뿐이오. 당신은 여자라서 내가 참았지만 만약에 남자였다면 절대로 그대로 두지 않았을 거요.] 그녀는 야릇한 표정을 지으면서 말했다. [그럼, 당신 나에게 어떻게 대항할 테요? 이젠 당신의 고견 좀 들어 봅시다.] 그는 비록 그녀와 한바탕 입씨름을 하였으나, 웬일인지 그녀가 시종일관 노기없는 얼굴로 자기를 상대하여 주는데 민망하게 생각되어 감정을 억제했다. [당신도 역천행 때문에 여기에 왔고, 나도 역시 역천행 때문에 여기까지 왔는데 아직까지 역천행의 얼굴도 한번 못보고 어찌 당신에게 트집을 잡겠소? 나는 당신을 상관 안할테니까 당신은 당신의 일이나 하십시오!] 흑의소녀는 갑자기 얼굴의 웃음을 거두고 만면에 서릿발 같은 노기가 차서 냉랭하게 말했다. [당신은 나의 트집을 안 잡는다고 하지만, 나는 아무래도 당신의 트집을 좀 잡아야겠어요!] 서원평은 성큼성큼 그녀의 앞으로 두세 걸음 걸어 나갔다. 그녀는 앵두빛 입술 사이도 하얀 이빨을 보이고 웃었다. [어떻게요? 싸움을 하자는 거요?] 서원평은 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다. '이렇게 미친 지랄을 하는 계집이니 한번 본때를 보여 주지 않고서는 가슴 속의 노기를 풀 수가 없겠다.' 이렇게 결심하고 호통을 쳤다. [나는 당당한 사내대장부로서 여자와 싸우고 싶지 않소. 끝내 싸우겠다면 제가 먼저 삼합쯤은 양보를 하죠!] 흑의소녀는 자존심을 건드리는 말에 즉시 살기가 등등하여 원평에게 가까이 접근하더니 빈 손으로 허공을 향하여 삼장을 내쳤다. 삼장을 내친 뒤에 그녀는 서원평의 앞으로 가까이 접근하여 말했다. [나는 이젠 당신과 더 무슨 이야기를 하고 싶지 않아요. 당신은 나에게 삼합을 양보하셨는데, 지금 나는 삼장을 내쳤으니 이젠 당신은 손을 쓰실 차례 아니오?] 서원평은 다리를 정(丁)자로 딛고 왼손을 오른팔 위에 얹고서 재촉했다. [어서 손을 쓰시오!] 흑의소녀는 반달같은 눈썹을 치켜 올렸다. [어디서 굴러온 사람인데 이렇게 쎄?] 그녀는 몸을 옆으로 곧장 중궁으로 들어서더니 왼손으로 가슴을 겨누어 후려패는 것이었다. 서원평은 단전에 진기를 모으면서 찰나간에 석 자쯤 후퇴하였다. 그녀는 그 기회를 놓치지 않고 접근하여 눈 깜짝할 사이에 십이장이나 연속적으로 내갈겼다. 第 二十五 章. 신주일군(神州一君)의 출현(出現) 흑의소녀의 계속적인 공격은 번개같이 빨랐다. 그래서 단번에 연거푸 십이장의 공격을 받은 서원평은 계속하여 육보나 후퇴를 하고 마음속으로 깜짝놀라, '이것이 무슨 장법인가? 어떻게 이처럼 빠를 수가 있을까?' 하고 생각하였다. 그는 상대방의 계속적인 십이장의 공격이 끝난 다음에야 비로소 몸의 자세를 바로잡고, 한번 길게 호흡을 한 뒤에 팔을 거꾸로하여 일장을 공격하였다. 한 줄기의 강력한 장풍이 손바닥에서부터 직격하여 갔다. 흑의소녀는 냉소를 한번하고 나서 오른손바닥을 뒤로 당겨 서원평의 강력한 장풍을 한쪽으로 이끌고, 동시에 그 기회를 이용하여 왼손바닥으로 폐문추월의 수법으로 팔을 뒤집으면서 왼쪽 어깨를 확 내밀어 공격했다. 서원평은 마치 상대방의 손바닥 안에 무슨 강력한 흡인력이 있어 자기가 내갈긴 장력을 흡수해 버리는 것 같음을 느끼고 크게 놀랐다. '이 여자의 무공은 괴이하다.' 고 생각하면서 내력을 밑으로 모아 두 발을 땅 위에 꽉 디디니 약 반치나 땅속으로 들어갔다. 그는 가슴을 딱 버릴고 왼손으로 십이금룡수 중의 한 수법인 비색격룡식으로 장세를 뒤집어 그 흑의소녀의 왼팔의 맥문 위로 반격을 가하였다. 그 흑의소녀는 섬섬옥소의 손가락 끝으로 전격적인 공격을 가하면서 서원평의 왼쪽 어깨의 옷을 잡으려 하였다. 그러나 서원평의 왼손은 이미 그녀의 팔목을 덮치고 있었다. 쌍방은 한번 맞붙었다가는 곧 동시에 극히 빠른 신법으로 뒤로 후퇴하여 상대방의 장세를 비키거니 붙잡거니 하면서 접근공격하였다. 이번의 대결에서는 서원평도 다시는 사양할 생각이 없이 속전속결을 하려고 적아(敵我)를 가리기가 어려울 만큼 번갯불같이 손과 주먹이 왔다갔다 하였다. 사방에 바람이 일고 사람의 그림자가 올라갔다 내려갔다 하다가 갑자기 두 사람이 원형을 그리고 빙글빙글 팔랑개비같이 돌면서 약 십합의 열전을 벌였다. 이때 신개종도는 호로병의 술을 마시면서 두 사람의 격투를 관전하고 있었다. 그는 이미 서원평과 싸워 본 경험이 있었으므로 그의 무공이 상당히 강하고 고수라는 것을 알고 있었다. 하지만 단 오십합을 계속하지 못할 것으로 생각하고 있었다. 그러나 그 누가 알았으랴? 실제 사정은 너무도 신개종도의 상상과 거리가 멀게 의외의 장면이 벌어졌다. 쌍방은 벼락같이 싸우는 것이 순식간에 오십합이 넘었는데도 그녀는 조금도 패하는 기색이 없었다. 싸우면 싸울수록 수법이 기묘하고 공세가 더욱 가열하여, 번번히 좀처럼 볼수 없는 기이오묘한 전법을 쓰고 있는 것이었다. 손바닥과 손가락이 공격하는 곳은 모두 몸의 중요한 급소로서, 신속하고 독랄하였다. 서원평은 후려갈기는 장력도 더욱 강해졌다. 번번히 철추로 바윗돌을 부수는 듯하고, 큰 도끼로 산을 쪼개는 것 같은 공세를 펼치고 있었다. 신개종도는 자신도 모르는 사이에 온 정신을 집중하여 보면서 생각했다. '이 두 사람 가운데 한사람은 경쾌 민첩하고, 수법이 악랄하여 척도하기 어렵고 한사람은 장력이 웅장하여 정정당당하게 싸우고 있어 정대한 가운데 기이한 면이 있구나. 만약 두 사람의 무공이 융합되고 겸하여 그 장점을 취한다면 천하에 대항할 수 있는 사람은 없을 것 같구나.' 이와 같은 생각을 하고 그는 즉시 고함을 질렀다. [이 어린것아! 이 계집애가 가장 다루기 어렵다고 말하지 않았느냐? 이제는 노화자의 말이 거짓이 아니라는 것을 알았겠지?] 서원평은 이 소리를 듣고 버럭 화가 나서 대성일갈하며, 번쩍 손을 들어 두 번 후려갈겼다. 이 이장(二掌)은 겉으로 보기에는 조금도 힘이 없는 것 같았으나 손쓰는 시기가 아주 적합하였으므로 그녀는 금새 밀려서 세 걸음이나 후퇴하였다. 신개종도는 약간 주춤하고 혼자 중얼거렸다. [이것은 무슨 무공일까? 어떤 사람에게 들은 기억이 있는 것 같으나, 생각이 잘 나지 않는구나.] 그 흑의소녀는 서원평에게 두 대를 얻어맞은 후에는 아주 중한 내상을 입은 모양이었다. 전신을 바들바들 떨고 입에서 한입 선혈을 토하고 두 눈을 감아 버렸다. 이때 만약 서원평이 그 기회를 놓치지 않고 계속 공격을 가하였더라면 그 흑의소녀는 틀림없이 그의 손에 타살되었을 것이다. 그러나 웬일인지 그는 공격의 손을 멈추고서 하늘을 우러러보았다. 그녀는 눈을 감고 한참 서 있다가 갑자기 소리를 지르면서 다시 접근하여 두 손바닥을 번쩍 들어 서원평을 향하여 맹렬히 공격을 가하였다. 서원평은 손바닥을 휘둘러 맞받은 후, 어헝 하고 소리를 지르면서 연거푸 오보를 후퇴하여 뒤로 넘어지고 말았다. 바로 이때였다. 그의 몸이 막 넘어지려고 할때 갑자기 대성일갈하며 요란한 장력이 확 밀려왔다. 그 일장은 아무런 힘도 없는 것 같았으나 그 흑의소녀의 몸에 격중된 뒤에는 강인한 탄진력을 돌발시켜 비명소리와 함께 몸뚱이가 사오척이나 높이 공중으로 솟구쳤다가 땅 위에 동그라지고 말았다. 그 격렬한 싸움은 완전히 멈추고 찬 별빛이 반짝이는 하늘 아래 죽음의 침묵만이 흘렀다. 땅 위에는 한 남자와 한 여자가 약 열자가량의 거리를 두고 조용히 쓰러져 있었다. 두 사람은 모두 중한 내상을 입은 것 같았다. 당대의 고수인 신개종도도 그 두 사람이 어떤 상처를 입었는지 알 수가 없어 한참 생각을 하다가 천천히 서원평에게로 걸어갔다. 두 눈을 감고 땅 위에 넘어져 있는 서원평의 몸을 자세히 살펴보았다. 그의 예리한 눈으로 보니 극히 악독한 내공상을 입은 것이 분명하였다. 다시 말하면 그는 결코 단순한 장력에 의한 진상만 입은 것이 아니라는 것이 확실하였다. 손으로 이마를 짚어 보니 얼음장처럼 찬것이 상처가 아주 중한 것 같았다. 아무리 생각해도 그 흑의소녀가 무슨 무공으로 서원평에게 그렇게 중상을 입혔는지 알 수 없었다. 그 후로 얼마나 오랜 시간이 흘러갔는지는 모르겠으나 문득 등 뒤로부터 육중한 발자국 소리가 들려왔다. 신개종도가 고개를 돌리고 바라보니 몸에 청포를 입고 긴 수염을 늘어뜨린 노인이 천천히 걸어오고 있었다. 그는 대단히 침울한 표정으로 뚜벅뚜벅 소리를 내면서 걸어와 무서운 눈초리로 흑의소녀를 응시하고 있었다. 신개종도는 이내 그 노인이 보통 사람이 아니라는 것을 알고 암암리에 진기를 돋우고 대비태세를 갖추었다. 그 노인은 기침을 한번 점잖게 하고 나서 신개종도에게 말을 던졌다. [나는 또 누구라구? 이거 노화자 아닌가?] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 쩡쩡 울리는 목소리로 고함을 질렀다. [누구냐? 내 딸을 때려 눕혀 상하게 만든 놈이 누구냔 말이다.] 신개종도는 앙천대소를 하고 나서 말했다. [상관형! 그 지독한 말씀은 나를 향해 하시는 말씀이시오?] 그 노인은 냉랭히 대꾸했다. [여기에는 단지 당신과 나밖에 없는데 그럼 내가 누구한테 말을 했단 말이오?] [이 노화자는 아직 귀는 먹지 않았소. 상관형, 그렇게 큰 소리가 아니라도 알아 들어요.] 청포노인은 이 말을 듣고 대단히 격노하여 더욱 언성을 높였다. [썩은 거지 자식, 다른 사람들은 너를 두려워해도 이 상관(上官)만은 그렇지 않다!] 신개종도는 냉소를 던졌다. [당신이 노화자를 두려워하지 않는데 설마 이 노화자가 또 당신을 두려워 할라구?] 상관은 화가 났던지 별안간 손을 높이 들고 일장을 갈겼다. 한 줄기의 강렬한 힘이 바람 소리를 일으키며 부딪쳐 왔다. 신개종도는 소리를 지르면서 오른손을 휘둘러 맞받아 갈겼다. 두 줄기의 장력이 맞부딪치는 바람에 일진의 강풍을 일으켜 피차 모두 몸이 약간 요동하였다. 상관숭은 두 손을 거두어 가슴 앞에 평평히 들고서 냉랭히 말했다. [신개종도의 이름은 과연 허명이 아니군. 당신, 다시 한 대 이 늙은이의 장력을 시험해 보겠소?] [어서 마음대로 하시오! 노화자는 목숨을 던지고 응전해 드리죠!] 상관숭은 쌍장을 내밀어 공격하려다가 문득 무슨 생각을 하였는지 손을 멈추고서 물었다. [이 일격하에는 우리 두 사람중의 한 사람은 반드시 상처를 입을 텐데..] 신개종도는 큰 소리로 웃었다. [와하하하, 상관형의 말씀도 좋은 말씀이오. 누가 상할는지는 알 수 없는 일이나, 이 노화자의 궁한 목숨은 죽은들 어떠며 산들 어떻겠소? 그러나 상관형은 서북도상에 웅거하는 패주로서 몇 마디 유언이라도 남겨야 할 것이 아니오?] [종도형, 그런 농담은 그만 두시오. 나는 지금 마음 속에 한 가지 알수 없는 일이 있는데 서로 접전을 하기 전에 먼저 분명히 이야기를 하고 싶소.] [이 노화자도 역시 한가지 잘 모를 일이 있어 가르침을 받으려하오. 어쨌든 상관형께서 먼저 말씀한 것이니 어서 말씀하시지요!] [노화자의 무공으로서는 내 딸년을 타상하지는 않았을 것이오. 나는 내딸을 타상한 자가 누구인지 알고 싶단 말씀이오.] 그는 만면에 비분에 넘치는 표정을 짓고, 두 눈에서는 불줄기를 내뿜는 것과 같이 눈이 번쩍였다. 너무도 흥분한 나머지 전신은 덜덜 떨고 있었다. 신개종도는 속으로 이런 생각을 하고 있었다. '이 사람은 극도로 분개하고 있으니 정 싸우기 시작한다면 목숨이 끊어지기 전에는 그만 두지 않으리라! 이곡과 삼보의 사람 가운데 이 사람의 무공이 가장 높고 비교적 정의파라고 선전하고 있으니 이 노화자는 오늘밤 그와 맞겨룬다고 하면 승부는 논할 것 없더라도 결과적으로는 역천행으로 하여금 가만히 앉아서 어부지리를 취하게 하는 결과가 되고 말것이다.' 상관숭은 그가 아무 말이 없었으므로 답답하여 목소리를 돋우고 소리를 질렀다. [이것보오! 노화자! 강호상에 당신의 협명을 많이 들어왔는데, 뜻밖에도 당신은 머리와 꼬리를 모두 두려워하는 겁장이로구려!] 신개종도는 고개를 돌려 벌렁 자빠져 있는 서원평을 한번 힐끗 내려보더니 냉랭하게 말했다. [여보 상관숭씨! 그러면 당신 딸의 목숨만 목숨이고, 다른 사람의 목숨은 목숨이 아니란 말씀이오?] 상관숭은 땅위에 누워 있는 서원평을 보고 냉랭히 웃었다. [어쨌든 나의 딸애 하나의 생명은 백, 천의 무림고수의 생명과도 바꿀수 없소!] 그는 울음이 섞인 목소리로 중얼거리더니 눈에서 두 줄기의 뜨거운 눈물이 주르르 흘렀다. 그런 광경을 본 신개종도의 가슴도 찌르르하였다. '이 사람은 이미 정신이 산란해졌으니 내 또 무엇을 그와 다투리오?' 이때 상관숭이 혼자서 중얼거리는 소리가 들렸다. [완아! 너는 안심하고 눈을 감아라! 나는 일천명의 무림고수들을 내 손으로 타살하여 너의 죽음에 복수하리라!] 그 사람의 말은 점점 제정신이 없는 허튼 소리로 들렸다. 아마도 그는 너무도 비통한 나머지 정신착란을 일으킨 모양이었다. 노화자는 만약 자기가 그 어떤 방법으로라도 그의 비분한 마음을 위로해 주지 않는다면 이내 그 자리에서 곧 미쳐 버릴 것같이 생각되었다. 즉시 허리를 구부리고 서원평의 가슴을 만져보았다. 아직도 심장은 뛰고 있고 콧김 소리가 가늘게 들리기에 그는 즉시 상관숭에게 소리를 질렀다. [상관형! 당신 빨리 좀 살펴보시오! 당신 따님이 정말 죽었나 말이오!] 상관숭은 불현듯 무엇을 느꼈던지 이내 허리를 구부리고 그 흑의소녀의 가슴위에 귀를 대고 심장소리를 듣더니 별안간 고개를 들고 크게 한숨을 내쉬었다. 이어 그는 신개종도에게 고개를 돌리고서 깜짝 놀란듯이 소리를 질렀다. [종도형! 이게 어떻게 된 일이오? 이 애가 아직 숨이 끊어지지 않은 것 같은데? 그런데 그사람은 누구지요?] [그 두 젊은 친구들은 누구도 서로 굽히지 않고 서로 언쟁을 하다가 끝내는 네가 한주먹 때리면 내가 한 발길로 차고, 때리거니 맞거니 약 일백합이 넘도록 싸웠으나 승부가 나지 않았습니다! 그런데 아마 마지막에는 각자가 서로 상승내공으로 서로 겨루어 보다가 그만 양쪽이 모두같이 상처를 입은 모양이오!] 상관숭은 힐끗 서원평을 한번 훑어보더니, [이들 둘이서 싸웠던 말씀이오?] [아니 그럼 설마 이 노화자가 누구에게 조력을 했을라구?] 그 노인은 고개를 설레설레 흔들고 냉소하면서, [그러면 종도형 생각에는 나의 장력이 어떨 것으로 생각하시오?] 신개종도는 호로병을 기울여 술을 한모듬 마시고 대답했다. [그거야 나보다 셀 것이 없지!] [흐흥! 그러나 결국 종도형보다 약하지는 않을걸요!] 신개종도는 어이 없다는 듯이 웃었다. [상관형! 만약 내 말에 불복하시거든 이 두 젊은 친구들의 목숨을 살려 놓고 나서 우리 좋은 장소를 택하여 어디 한번 겨루어 봅시다!] [노형께서 그러겠다면 나는 목숨을 걸더라도 상대해 드리죠!] 신개종도는 만족한 듯이 웃으면서 말했다. [지금은 어쨌든 먼저 이 두 젊은이들의 목숨을 살리는 것이 급하오! 우리들의 대결은 그 뒤로 하기로 하고.] 상관숭도 고개를 끄덕끄덕 하더니 몸을 돌리고 두 손을 한참 비비다가 그녀의 혈도를 만지기 시작하였다. 신개종도는 미간을 약간 찡그리고 속으로 생각했다. '요 두 젊은 것들은 도대체 무슨 무공을 사용했기에 서로 똑같이 상처를 입었을까? 또 어떻게 구원의 손을 써야 할까? 상당히 고심을 해야 되겠는 걸!' 상관숭은 쉬지 않고 그녀의 몸을 쓸어 주고 있었다. 종도가 옆에서 가만히 보니 그의 구호수법도 별로 신통한 것이 없었다. 먼저 추궁과혈수법으로 한번 시험해 보아 과연 그녀를 구할 수 있으면 좋고, 그렇지 못할때는 또 다른 방법을 강구해야겠다고 생각하였다. 그래서 노화자도 진력을 돌려 서원평의 몇 곳의 요혈있는 곳을 쓸어 주었다. 약 반 시간이나 몸을 쓸어 주었으나 아무런 효과가 생기지 않았다. 상관숭은 긴 한숨을 쉬면서 손을 멈추었다. [종도형, 그는 무슨 무공을 썼기에 우리 애가 깨어나지를 못하는 걸까요?] [그러면 당신의 따님은 무슨 무공을 썼기에 이 젊은이를 구할 수가 없지요?] 별안간 등 뒤에서 가벼운 웃음 소리가 들리고, 뒤이어 아주 부드러운 음성이 들려왔다. [두 분께선 너무 근심을 마시오. 그 두사람은 모두 극히 중한 내상을 입은 듯하니 반드시 장시간 치료를 해야 깨어날 수 있을 것이오!] 두 사람이 모두 놀라서 고개를 돌려보니 긴 장삼을 입은 중년유사가 약 열자 밖에 서서 두 사람을 바라보고 미소를 던졌다. 신개종도가 벌떡 일어나며, [역천행....] 그 중년유사는 아무 대꾸가 없이 오른발을 번쩍 들어 몸을 오륙척 앞으로 옮기어 눈 깜짝할 사이에 벌써 신개종도의 앞에 와서 우뚝 섰다. [바로 나요! 아니 이거 얼마만이오? 종도형, 그동안 별고 없으셨소?] 상관숭은 비록 오래전부터 신주일군 역천행이란 이름을 많이 들어왔으나 지금까지 그 장본인을 만나 본일이 없었다. 그런데 방금 그가 눈 앞에서 보여준 절묘한 경공수법을 보고서 마음 속으로 경탄해마지 않았다. '신주일군이란 이름은 과연 헛소문이 아니었구나! 방금 그 한수의 경공법만을 가지고 세상을 놀라게 할수 있겠다.' 신개종도는 코 웃음을 쳤다. [이 노화자는 벌써 당신이 와 있었을 것으로 짐작했지!] 역천행은 가벼운 미소를 지었다. [종도형은 항상 귀신같이 잘 아시니까 이 아우는 평소에 경복하고 있소.] [이것봐! 그 혼미탕좀 그만 먹이시오! 노화자는 거기에는 취하지 않을테니.] 노화자가 나쁜 말로 시비를 걸었으나 역천행은 조금도 안색이 변하지 않았다. 얼굴을 상관숭에게로 돌리고서 말했다. [아마도 이분은 서북지방 무림에서 위세를 떨치고 있는 상관보주라고 생각합니다만?] 상관숭은 황송하기 짝이 없어 주먹을 흔들면서 반례를 했다. [감히 어떻게 그런 말씀을!] 역천행은 약간 몸을 굽혔다. [저는 오래전부터 대명을 들어왔으나, 오늘 다행히도 이렇게 대면하게 되어...] [역형의 대명은 만천하에 알려져 있사온데 오늘 이렇게 배알케 된것을 무상의 영광으로 생각하나이다.] 역천행은 미소를 던졌다. [상관형, 종도형! 어서 그 상처 입은 사람들을 안고 실내로 들어가십시다. 내가 한번 보아 드리죠. 그네들이 무슨 무공으로 상하였는지. 어쩌면 제가 치료를 해 드릴 수 있을는지도 모르니까요.] 상관숭은 신개종도를 한번 힐끗 쳐다보고 나서 그 계집애를 품에 안고 말했다. [역형께옵서 정말 딸년의 생명을 구하여 주신다면 저는 반드시 은혜에 보답을 하겠습니다.] [제 손으로 구할 수 있을는지, 그건 먼저 그녀가 무슨 무공에 상처를 입었는가 알아보고 나서야 말씀드릴 수 있습니다. 그리고 보답이라는 두 글자는 감당 못할 말씀입니다.] 신개종도는 두 사람이 말을 주고 받는 사이에 천만가지 생각이 머릿속에 감돌았다. '신주일군이 유능하다는 소리는 일찍 강호상에서 많이 들어왔다. 서원평의 상처가 너무 중하여 내게 고칠 방법이 없으니 그들을 그대로 죽도록 내버려 둘 바에는 오히려 이 회에 신주일군에게 맡겨 구원해 보는 것도 좋을 것이다.' 이렇게 생각하고 그는 서원평을 안고서 아무 말 없이 상관숭의 뒤를 따랐다. 역천행은 겸손하게 주먹을 모으고 웃으면서, [제가 형보다 한걸음 앞서니 용서하십시오.제가 두 분에게 길안내를 하겠습니다.] 그는 큰 걸음걸이로 곧장 걸어가다가 왼편으로 돌아 한방으로 들어갔다. 그 몇사람들이 문앞까지 도달하자 굳게 닫혀 있던 옻칠을 한 그 큰 문짝이 삐걱하고 활짝 열어젖혀지는 것이었다. 먹칠을 한듯이 캄캄하던 방 안에 몇개의 화첩에 불이 켜지고 불이 몇 번 번쩍하더니 순식간에 여러개의 촛불이 켜져서 방안 전체를 밝게 비췄다. 역천행은 고개를 돌려 손님에게 양해를 구하고 상관숭을 먼저 실내로 안내하였다. 종도는 조금 주저하다가 곧 상관숭의 뒤를 따라 들어갔다. 방안에는 흰옷을 입은 약 십삼사세쯤 되어 보이는 소년들이 방안의 네 귀에 한 사람씩 서 있었다. 굳게 닫혀 있던 흑칠 대문이 열릴때 일제히 화첩에 의하여 촛불들이 켜졌던 것이다. 신개종도가 사방을 휘둘러보니 문 뒤에는 단지 두명의 백의동자가 서 있을 뿐이었다. 실내 가운데는 꽃조각을 한 나무 침대가 놓여 있었다. 역천행은 몸을 돌리고 신개종도에게 말했다. [종도형, 잠깐만 좀 기다려 주십시오. 먼저 상관형 따님의 상처를 진찰한 다음 형의 제자를 살펴보도록 하십시다.] 신개종도는 그가 서원평을 자기 제자로 오인하고 있는데 대하여 해명을 하지 않고 사의를 표한 뒤 벽 가까이에 놓여 있는 나무의자로 가서 앉아 기다렸다. 상관숭은 안고 있던 딸을 나무 침대위에 내려놓고 신개종도를 돌아다보면서 말했다. [원래 이사람은 종도형의 제자...] 신개종도는 그의 말이 채 끝나기도 전에 서원평을 자기의 제자로 오인하고 있는 것을 알고 냉소를 하면서 대답했다. [노화자는 이런 신통한 제자를 데리고 있을 만한 인복은 없고, 단지 소화자가 하나 있을 뿐이오.] 그러나 상관숭은 아직도 서원평을 종도의 제자로 믿고 있는 모양인지 계속 물었다. [이 청년이 노형의 제자가 아니라면 그럼 누구의 문하라는 거요?] 종도는 버럭 화를 냈다. [그것을 난들 어떻게 알겠소?] 상관숭은 나무 침대위에 누워 있는 딸 아이의 생각을 하고 가슴 속이 터질 것 같은 울화를 그대로 꽉 누르고 참았다. 역천행은 천천히 나무 침대 앞으로 가까이 와서 손을 내밀어 흑의소녀의 옥과 같은 팔을 붙잡고 두 눈을 감고 식지, 중지, 무명지 등 세 손가락으로 가볍게 맥문 위를 짚었다. 십여 분이 지난 뒤 그녀의 팔을 놓고서 일어섰다. 그는 엄속한 얼굴로 신개종도를 바라보면서 물었다. [종도형! 나는 당신에게 몇 마디 말을 묻고자 하는데 괜찮겠소?] [이 노화자는 벙어리도 귀머거리도 아니오. 하시고 싶으신 말씀이 있다면 어서...] [종도형 품에 안고 있는 그 청년 말씀이오! 정말로 종도형의 뒤를 이어받을 제자가 아니었던가요?] [아니오! 노화자는 절대로 이와같은 제자를 가르쳐 낼수가 없어요. 그래도 당신 못믿으신다면 그건 어쩔 도리가 없소!] [좋소이다! 그러나 오늘날 무림에서 그 누가 종도형의 대명을 모를 사람이 있으리오!] 상광숭은 역천행의 안색이 매우 침중한 빛을 보고 적이 근심이 되어 물었다. [역형! 이 아이의 목숨은 구할 수 있겠습니까?] [내가 맥을 짚어본 바에 의하면 따님은 아주 높은 내공에 의하여 상처를 입은 것이 분명하오나, 어떤 종류의 내공인지 그걸 잘 알수 없군요. 어때요? 종도형께서 만약 어떤 중류의 장력이라는 것만 가르쳐 주신다면 저는 즉각 구하는 방법을 생각해 낼 수가 있을텐데...] 종도는 어이없다는 듯이 냉소를 지었다. [만약 역형께서 저에게 상관형의 따님이 어떤 종류의 내공력에 상하였다는 것을 말씀하여 주신다면 아마 나도 치료할 수 있을 거요.] 역천행은 두 눈썹을 약간 찡긋하고 곤두세웠다. [어쨌든 그녀가 어떤 공력에 상하였다는 것만 안다면 저도 구할 수 있단 말씀이오!] [어서 역형께서 높은 묘수로써 자비를 좀 베풀어 주십시오. 만약 제 딸년의 생명을 구해주신다면 이 상관숭의 목숨이 붙어 있는한 그 큰 은혜는 백골 난망하겠소이다!] 역천행은 빙그레 미소를 지었다. [고칠 것을 승낙을 한 이상 최선을 다하여 보겠소! 어쨌든 나의 진기를 있는 대로 소모하더라도 상관형으로 하여금 따님을 잃어버리게 되는 슬픔을 안 가지시도록 힘써 보겠소이다.] 그는 오른손을 쑥 내밀어 그 흑의소녀를 붙잡고 다시 말을 계속했다. [이제 내가 따님을 치료할 때 가장 꺼리는 것은 사람이 떠드는 것이오. 이에 대하여는 상관형께서 나 대신 수고를 하여 조용하게 해 주셔야 하겠소!] 그는 상관숭의 대답을 기다리지 않고, 성큼 나무 침대로 뛰어 올라가 가부좌를 틀고 앉아 왼손으로는 그녀의 왼 어깨를 붙들고 오른손은 그녀의 등 뒤로 돌아가 명문혈 위를 짚었다. 그리고 내력을 옮겨, 전신의 진기를 직접 그녀의 명문혈 속으로 불어넣었다. 신개종도는 그 옆에서 차가운 눈으로 방관을 하고 있으면서 속으로 생각했다. '상관숭의 딸의 목숨을 구하겠다는 마음이 이렇게 간절하고 보니, 이제 만약 정말로 역천행이 그녀를 살아나게 해 준다면 앞으로 반드시 그는 역천행에게 이용이 될 것이며, 그렇게 된다면 또 이 노화자는 자연히 고립지경으로 빠지게 될 것이 아니겠는가?' 이때 별안간 문 밖에서 아주 다급한 발자국 소리가 들려왔다. 고개를 돌리고 보니 체구가 건장하고 몸에 비단옷을 입고 긴 수염을 가슴까지 늘어뜨린 거한 한 사람과 그 등 뒤에는 두 사람이 어깨를 나란히 하고 서 있었다. 그중 하나는 키가 크고 낙타등같이 등이 굽었고, 또 하나는 아주 몸집이 조그만 사람이었다. 신개종도는 그들을 쳐다보더니 생각하였다. '이 몇 사람은 또 어찌하여 여기까지 왔는가? 이거 정말 오늘 밤 요란한 구경을 하게 되는가 보다.' 세 사람 중의 가장 큰 거한은 벽라산장의 장주였고, 다른 두 사람은 타왜이수였다. 역천행은 그 세 사람이 오는 줄도 모르고 열심히 그 흑의소녀의 상처치료에 온 정신을 집중하고 있는 것 같았다. 그 네명이 오자 옆에 갈라 서 있던 백의동자는 즉시 문 입구로 달려가서 한일자로 가로 서서 그네들의 진로를 막았다. 두 명의 문입구에 서 있던 백의동자는 때를 같이하여 돌아섰다. 이와 동시에 그 여섯 동자는 품속에서 똑같이 찬 빛이 번쩍하는 약 한자 길이의 비수를 꺼냈다. 무림에 대한 식견이 넓은 신개종도는 이내 그 여섯자루의 단검은 무림에서 가장 유명한 천산육검이라는 것을 알고 깜짝 놀랐다. '과연 역천행이 무림에서 백년동안이나 전송되어 오는 천산육검을 모두 수중에 넣은 것을 본다면 결코 평범한 자는 아니구나.' 약 백년 전에 그 당시 개세의 한 기인이 제자 여섯 명을 데리고 그들에게 각자의 선천적인 제질과 성격에 따라 무공을 가르쳐 주었다. 천산검수는 그 여섯 명에게 제각기 알맞은 한 자루씩 단검을 특별히 만들어 주었다. 그 육형제는 제각기 단검을 하나씩 가지고 중원으로 들어와 중원의 도처에서 무림인물들과 검술 시합을 하였다. 그 여섯명은 비단 무공이 높고 강하였을 뿐만 아니라, 그렇게 같이 싸움을 계속하는 사이에 일종의 육합검진이라는 것을 연성하였다. 강철깎기를 나무자르듯 하는 날카로운 단검을 가지고 여섯 명이 검진을 엄밀히 배합하여 그 높은 검술로써 중원의 무림고수들을 수없이 타도하여, 천산육검의 명성은 중원 무림을 뒤덮었다. 천산육검이 중원무림에서 종횡으로 연전연승하였다. 삼년이란 세월이 지나, 그들의 기염은 중원의 사대검파인 무당, 아미, 청성, 곤륜 등의 네 검파를 격분케 하였다. 그결과 그 사대검파가 연합, 그 가운데 유능한 검수 여섯명을 엄선하여 피눈물나는 검술 공부를 시킨 뒤에 천산육검과 대결케 하였다. 이 결전에서 중원의 무림을 주름잡던 천산육검도 모조리 중상을 입었으나, 그래도 그들은 포위망을 돌파하고 어디론가 자취를 감추고 말았다. 그 일장의 처절한 검술 대결이 있은 이후부터는 영영 천산육검은 다시 강호상에 얼굴을 나타내지 않았다. 따라서 그들이 가지고 있던 여섯자루의 보배같은 단검도 행방을 감추어 버렸고, 그 뒤로는 다시 천산육검의 이야기도 들을 수 없었다. 그랬던 것이 뜻밖에도 오늘 밤 여기에 그 육검이 나타났으며, 더욱 놀랄 일은 그 육검을 가진 사람들이 모두가 불과 십삼사 세밖에 안된 어린이들 뿐인 것이었다. 상관숭도 역시 그 여섯자루의 단검이 발산하는 강렬한 검빛을 보고 의아한 감이 없지 않았다. 그러나 자기 딸의 상처치료문제 때문에 되도록이면 역천행의 신경에 거슬리는 것은 삼가야겠다고 생각하고 그 육검에 대한 내력은 묻지 않았던 것이다. 문득 문간을 바라보니, 그 금의거한과 타왜이수는 무엇인가 기다리고 있는 양, 문 안으로 들어오려고는 하지 않았다. 나무 침대위에 누워있던 흑의소녀는 가볍게 신음소리를 지르더니 몸을 두번 뒹굴었다. 상관숭은 얼굴에 기쁜빛을 나타내고 낮은 목소리로 물었다. [얘야! 깨어났느냐?] 그녀는 다시 한번 뒹굴더니 다시 죽은 듯이 가만히 있었다. 역천행은 문 밖에 서 있는 금의거한과 타왜이수를 한번 바라보고는 또 다시 두 눈을 감고 그 흑의소녀의 상처를 계속 치료하였다. 실내는 물을 끼얹은 듯이 조용하였다. 그 여섯명의 백의동자들은 한층 두 눈을 둥그렇게 부릅뜨고 긴장해, 단지 역천행만이 두 눈을 감고 가벼이 미소를 짓고 있었다. 상관숭은 한 옆에 가만히 서서 시선을 역천행의 얼굴에 집중시키고 있었다. 그의 얼굴에 기쁜빛이 보이면 공연히 가슴이 두근거리면서 기쁨이 솟았다. 역천행은 이마에 땀을 흘리고 있었다. 나중에는 코끝에까지 땀방울이 맺혔다. 상관숭은 그가 평소에 자기와는 아무런 내왕이 없고 특별한 정의도 없는 사이인데도 불구하고 사랑하는 딸을 이렇게 돌보아주는 것에 대하여 눈물이 나도록 감격하였다. 역천행의 귀에다 조용히 말했다. [역형께선 너무 공력을 소모하였으니 좀 휴식을 취하시는 것이 좋을 것 같습니다.] 역천행은 이때 모든 정신을 집중하여 그녀의 상처 치료에 열중하고 있는 까닭으로 상관숭의 이야기는 귀에 들리지 않는 모양이었다. 한참 지나서 그녀가 두 팔을 쭉 뻗고 기지개를 켜더니 콧김이 점점 거세어졌다. 역천행의 두 줄기 번갯불 같은 안광은 그녀의 불그레한 얼굴을 응시하고 긴 한숨을 내쉬고서 입을 열었다. [상관형! 따님의 상처는 이젠 근심이 없습니다. 그녀에게 한동안 몸조심을 시킨 뒤에 제가 특별히 제조한 알약을 복용시키면 괜찮을 겁니다.] 상관숭은 진심으로 감동한 얼굴로 말했다. [역형께서 너무도 큰 힘을 쓰셔서 저의 딸년은 다시 생명이 소생되었습니다만, 너무도 역형에게 심려와 수고를 끼쳐서 그 큰 은혜에 대하여는 어떻게 보답해야 할지...] 역천행은 그의 말을 가로챘다. [상관형, 그건 너무 과중하신 말씀이시오. 상관형의 천금같은 따님이 아니고 단지 길 지나가던 행인일지라도 위급한 사람을 보면 구원해 주어야 하는 것이 마땅히 해야 할 일이 아니겠소?] 그는 잠깐 말을 멈추었다가 다시 이었다. [나 역천행은 강호에서 가는 곳마다 하고 있는 모든 일이 남을 위하는 일인데, 어찌 마음 속에 일일이 그 보답을 생각하겠소이까?] 신개종도는 역천행이 하는 말을 유심히 듣고 있다가 술에 취한 눈으로 흘겨보면서 콧방귀를 뀌었다. 신주일군은 신개종도를 곁눈으로 한번 힐끗 흘겨보고 천천히 일어나 뒷짐을 지고 실내를 왔다갔다 하고 있었다. 침대 위에서 문득 가벼운 소리가 났다. 사람들이 바라보니 그 흑의소녀가 팔을 침대에 짚고 비스듬히 몸을 일으키려고 하고 있었다. 상관숭은 곧 달려가 손으로 부축을 하면서 말했다. [청아! 좀 어떠냐?] 그녀는 실내에 있는 여러 사람들을 보고서 깜짝 놀라 물었다. [아버지! 우리는 지금 어디 있는 거에요?] 그리고 자기가 누워 있던 침대를 바라보면서 다시 물었다. [내가 어떻게 여기에 있지요?] 상관숭은 한 손으로 그녀의 팔을 어루만지면서 말했다. [청아! 네가 몸에 중상을 입었는데 이 역노선배께서 전심전력을 다하여 너를 이렇게 치료하여 주셨단다. 지금은 기분이 좀 어떠냐? 어디 기운을 좀 돌려 보려무나, 어디 아픈 데가 있나 없나.] 상관완청은 아버지 상관숭이 시키는 대로 침대 위에 앉아 한참 동안 기운을 돌리고 호흡 조정을 한 뒤에 대답했다. [괜찮아요. 별 이상은 없어요.] 상관숭은 사랑하는 딸의 몸에 큰 이상이 없다는 것을 알고 기쁨에 겨워 웃으면서 말했다. [청아! 너 어서 빨리 가서 역천행 노선배에게 감사하다는 인사를 드리려무나.] 이때 역천행은 한 걸음 앞으로 걸어나와 두 손으로 완청을 만류시키면서 자애로운 얼굴로 말했다. [됐다! 아버지 말씀대로 안해도 좋다. 나와 너의 부친과는 오랜 친구 사이이니 그런 속례를 갖출 필요까지는 없다. 이젠 좀 괴롭지 않느냐?] 상관완청은 고개를 끄덕였다. [조금도 괴로운 곳이 없어요.] [오! 그래? 그러면 이젠 혈맥이 잘 통하니 괜찮다. 오직 자기 내력으로 살살 몸 조절을 하면서 너무 피로하지 않도록 하면 단시간 내에 곧 회복이 될 것이다. 어디 걸어보렴!] [정말 감사합니다. 이렇게 도와주셔서!] 하고 상관숭은 크게 감동하여 정중히 사의를 표하였다. [상관형! 지금은 치료가 필요하오. 만약 당신이 나를 올바로 보아 주신다면 절대로 그런 말씀은 하지 마시오!] 역천행은 말을 하면서 그녀를 부축하여 침대에서 내려오도록 하였다. 아직도 그녀는 전신에 기운이 돌지 않았는지, 침대로부터 내려서자 다리가 휘청하였다. 상관숭은 재빨리 달려가 왼팔을 부축하여 역천행과 함께 한 사람은 왼쪽, 한사람은 오른쪽에서 그녀를 부축하고 가만가만 움직이기 시작하였다. 그녀의 이마에서 땀이 방울방울 흘러내렸다. 역천행은 상관숭에게 고개를 돌리고 말했다. [상관형! 이제는 따님의 전신에 혈기가 잘 통하니 과로하지만 않도록 하면 곧 회복될 것이오. 좀더 누워서 치료하도록 하고, 내가 특별히 조제해 주는 알약을 먹으면 괜찮을 거요!] 상관숭은 연거푸 허리를 굽실거리며 말했다. [분부대로 하겠습니다. 역형의 말씀만 믿고서요.] [천만에요!] 역천행은 신개종도가 서원평을 안고서 앉아 있는 곳으로 다가서더니 낮은 목소리로 말했다. [종도형! 어서 그 제자를 땅 위에 평평히 놓으시오! 어디 한번 진찰을 해 봅시다.] [정말 진찰해 주실거요?] 신개종도는 냉랭히 물었다. 역천행은 껄껄껄 웃으면서 대답했다. [종도형! 어찌 그런 말씀을 하시오? 이 역천행이 설마 남에게 못할 짓을 할라구요?] 신개종도는 두 눈을 흘기고 그의 말을 가로막았다. [좋소! 나는 본래 성질이 입으로만 재잘거리는 사람을 싫어하오. 당신이 치료해 줄 생각이라면 시간을 넘기지 말도록 해 주시오!] 신개종도의 말을 듣고 있던 상관숭은 매우 불만스럽게 생각하였다. '이 노화자란 영감쟁이는 정말로 남의 호의도 모르는 놈이로구나!' 그러나 역천행은 조금도 신개종도의 언동에 불쾌해하는 표정도 없이 여전히 온화한 태도로 서원평을 진찰하며 웃음을 머금고 있었다. 이때 별안간 코를 찌르는 듯한 향기로운 냄새가 실내에 퍼지고 뒤이어 딱딱 하는 소리가 울려왔다. 모든 사람이 일제히 문 밖을 내다보니 비단옷을 끌면서 꽃과 같이 아름다운 자의소녀가 걸어 들어오고 있었다. 그 뒤에는 머리에 서리를 맞은 듯한 백발 노파가 손에 긴 죽장을 들고 따라 들어왔다. 그 문 입구에 서 있는 금의거한과 타왜이수는 그 자의소녀를 보자마자 공손히 길을 비켜주었다. 그리고 그녀는 그들에게 미소를 던졌다. 손에 단검을 쥐고 있던 수명의 백의동자들은 금의거한과 타왜이수를 보자 몸을 옆으로 비키고 그 자의소녀와 백발 노파에게 길을 양보하였으나, 웬일인지 갑자기 서로 눈짓을 하고 동시에 반보를 움직이면서 전진을 저지하려는 것 같았다. 벌써부터 금의거한은 그 네명의 백의동자들의 거동을 주목하며 대비하고 있었던 모양으로 막 앞으로 나아가 호위를 하려고 하였다. 그런데 갑자기 그 백의동자들은 이내 머리를 숙이고 각자 두 걸음씩 물러섰다. 본래 그 네명의 백의동자들은 앞으로 나서서 전진을 제지할 생각이었으나, 나이 어린 소녀였기 때문에 뒤로 물러섰던 것이다. 그 자의소녀는 실내를 한번 둘러보면서 웃었다. 그녀의 웃는 모습이 마치 봄에 아름다운 꽃송이가 피는 것 같고, 애교가 있으되 야해보이지 않았고, 아름다우나 요기가 없었다. 네명의 백의동자들도 나이 어린 동자들이었으나, 그녀의 아름다운 모습을 보자 자신들도 모르는 사이에 멍청해져서 바라보았다. 자의소녀는 조심조심 실내로 들어와서 기둥을 붙들고 걸음을 멈추었다. 손에 죽장을 쥐고 있는 한 노파가 바로 그녀의 뒤에 꼭붙어 따라 들어왔다. 신주일군 역천행은 물론, 신개종도와 상관숭도 그 자의소녀가 갑자기 실내까지 온것에 대하여는 적이 놀라지 않을 수 없었다. 그러나 아무도 어떤 동작도 취하지 않았다. 상관숭은 여전히 딸의 몸을 돌보고 있었으며, 역천행은 허리를 구부리고 서원평의 상처 치료에 여념이 없었다. 그리고 신개종도는 두 눈을 크게 뜨고 역천행의 동작을 주시하고 있었다. 자의소녀는 말도 없이 역천행이 서원평의 상처를 치료하는 동작만을 바라보고 있었다. 이십여분의 시간이 흐르고 그때서야 겨우 서원평은 신음 소리를 지르면서 깨어났다. 그제서야 역천행은 신개종도에게 말을 건넸다. [귀제자는 이미 혈맥이 통하니 종도형께서도 좀 도와 주셔서 어서 빨리 혈맥이 잘 돌도록 힘써 보십시다.] 신개종도는 서원평의 오른손의 맥문을 쓰다듬으며, 공력을 운행하는 동시에 땅위에 앉아 호흡을 조절하였다. 그리고 단전에 진기를 돋우어 두 팔에 공력이 통하도록 하여 서원평의 왼손 맥문을 짚고 있었다. 역천행이 두 손을 거두니 서원평은 크게 기침을 한번 하고서 붉은 피를 한입 토하였다. 역천행은 다시 신개종도에게 말을 건넸다. [종도형, 당신이 그를 좀 일으켜 천천히 움직이도록 하는 것이 좋겠소! 그러면 조금 있다가 내가 다시 두 사람에게 알약을 좀 마련해 주도록 하겠습니다.] 신개종도는 그의 말대로 서원평을 부축하고 천천히 실내를 거닐기 시작하였다. 역천행은 호주머니에서 조그마한 낡은 질그릇 병을 한개 끄집어내어 심주색(深朱色)의 알약 두개를 왼손바닥 위에 꺼내 놓았다. 그 약병은 도로 호주머니 속에 넣었다. 자의소녀는 역천행의 일거일동을 주목하고 있다가 반달같이 예쁜 눈썹을 몇번 가볍게 찡긋찡긋하면서 앵두 같은 입술을 약간 깨물었다. 이때 자의소녀의 양쪽 뺨에는 보조개가 귀엽게 패였는데 얼굴에는 냉랭한 미소가 흐르고 있었다. 서원평은 신개종도에게 부축을 받아 실내를 한바퀴 돌고 나니 혈기가 돌아서 가슴을 펴고 팔을 뻗을 수가 있게 되었다. 그래서 가만히 두 눈을 떠 보니 자색빛이 시야를 가리우기에 다시 정신을 가다듬고 바라보았다. 뜻밖에도 그 자의소녀가 겁을 집어먹은 사람처럼 기둥에 묵묵히 기대어 서 있는 것이 보이지 않는가? 이때 역천행은 상관숭의 앞으로 가서 자랑스럽게 말했다. [상관형! 이 알약은 내가 특별히 제조한 특효약이니 따님에게 어서...] 역천행은 알약을 상광숭에게 준 다음 몸을 돌려 신개종도와 서원평에게로 걸어갔다. 상관숭은 딸의 몸을 부축하고 웃으면서 말했다. [자, 이걸 먹어라! 빨리 낳는단다...] 그 자의소녀는 상관완청이 그 알약을 받아 삼키려고 하는 것을 보자 갑자기 옥색 팔을 내밀고 성급히, [에이!] 하고 외마디 소리를 질렀다. 그 소리가 채 멎기도 전에 상관완청은 막 입을 벌려 약을 삼키려고 하였다. 이때 별안간 실내에서 옷자락 펄럭이는 소리가 나더니 뒤이어 콰당 하는 소리가 났다. 원래 신개종도는 서원평을 부축하여 실내로 왔다갔다 거닐면서 한편으로는 암암리에 역천행의 일거일동을 주의하고 있었다. 그는 역천행이 환약을 상관숭에게 주는 것을 보고 제지하려고 하였으나, 역천행은 만만치 않은 자이므로 섣불리 건드릴 수가 없어 그대로 보고 있다가 상관완청이 입을 벌리고 막 약을 넣으려고 할 그 찰나에 부축하고 있던 서원평을 놓아 버리고, 번개불같이 빠른 경공법으로 그 나무 침대로 훌쩍 달려가, [잠깐만!] 하고 소리를 지르면서 오른손으로 상관숭의 수중에서 그 알약을 빼앗으며, [상관형! 그의 약 속에 속임수가 있소!] 하고 외쳤다. 신개종도의 동작도 빨랐으나 역천행의 동작은 그보다도 더욱 빨랐다. 신개종도가 그 약을 빼앗으려고 손을 내밀었을 때는 이미 역천행이 가로채어 약을 도로 빼앗아 버렸던 것이다. 역천행이 급히 다섯 걸음이나 비켜나서는, [종도형은 너무도 나를 믿지 않으시는군요? 역천행의 호의를 종도형은 그렇게 의심을 하고 믿지 않으시니 그럼 그만 둡시다. 내어찌 또 남에게 무리하게 내가 만든 환약을 강권하여 먹이겠소?] 하고 중얼거리면서 재빠른 걸음으로 걸어나갔다. 신개종도는 아깝게도 역천행에게 알약을 빼앗기고 나서 너무도 분하여 어헝 소리를 질렀다. 한편 그는 콰당 소리를 듣고 나서 황망히 서원평이 있던 쪽을 보았다. 다리에 힘이 없어 몸을 지탱할 기력을 잃어버린 서원평은 이미 땅 위에 쓰러져 있었다. 신개종도는 몸을 훌쩍 날려 서원평의 옆으로 달려갔다. 자의소녀는 서원평이 땅에 넘어지는 소리를 듣고 깜짝 놀라 뒤를 돌아다보고 자기도 모르는 사이에, [어머나!] 하고 소리를 질렀다. 상관숭은 졸지에 일어난 일이라 얼떨떨하여 정신을 못 차리고 있다가 한 걸음 신개종도에게 다가서면서 화를 냈다. [종도형! 남이 약을 먹이려는데 그렇게 제지하는 것은 무슨 까닭이오?] 종도는 빙그레 웃으며서 말했다. [역천행의 위선행위를 잘 알고 있는 나는 그 알약 속에는 반드시 무슨 음모가 들어 있으리라는 것을 잘 알고 있기 때문이었죠!] 상관숭은 퉁명스럽게 물었다. [종도형, 어떻게 그 약속에 속임수가 있을 것을 알고 있소?] 종도는 통탄하듯이 뇌까렸다. [정말 안타까운 것은 내가 조금 소홀했단 말이야! 그야말로 반평생 뱀을 가지고 놀다가 늙어서 도리어 뱀에게 물린 격이 되었는걸! 그 알약을 한번 시험해 봤으면 상관형도 나의 말을 의심하시지 않을 거요!] 이때 뜻밖에도 그 어여쁜 자의소녀가 옆에서 갑자기 말참견을 하였다. [정말이에요! 그 약은 역시 먹지 않는 것이 좋았어요.] 상관숭은 신개종도와 좀더 실랑이를 벌일 작정이었다. 그러나 그 예쁘게 생긴 자의소녀가 아무 까닭도 없이 부질 없는 말은 안할것으로 생각되었기 때문에 그런 마음을 씻어 버리고 입을 다물어 버렸다. 신개종도는 서원평을 힐끗 바라보고는, [이녀석 너 때문이 아니었더라면 노화자는 그 놈을 결코 그대로 도망치게 안하는 것인데!] 그리고는 눈알을 한번 휙 굴리고 다시 말을 이었다. [그까짓 자식! 제가 도망을 쳐 보았자 산중놈이 절간을 떠날 수 있나 이 계산은 우선 장부에 잘 기입해 두었다가 이 노화자로 하여금 천천히 청산하도록 하지!] 그는 말을 하면서 서원평을 잡아 일으켰다. 자의소녀는 신개종도가 혼자 중얼거리는 말이 재미있다고 생각되었던지 킬킬거리고 웃었다. 그녀가 비단옷 소매로 웃는 입술을 가리우고 웃는 바람에 머리위에 꽃은 구슬이 흔들리고 있었다. 신개종도도 또한 그녀가 너무도 지나치게 웃는 모양이 우스꽝스러워 웃음을 터뜨리고 말았다. 여기에서 신개종도가 서원평을 간호하던 이야기를 잠깐 뒤로 미루고 운몽이교에 대한 이야기를 하기로 한다. 그날, 산마루턱에서 서원평이 정염산에 대한 감정을 품고 그곳으로부터 떠나갈 때, 정령과 정봉 두 자매는 자기네들의 속마음을 암암리에 암시한 바가 있었다. 정령은 서원평에게 이렇게 말을 던졌다. [서상공, 몸을 보중하세요. 운몽이교는 비록 녹림출신으로 혼미분을 사용함으로써 강호에 이름이 널리 알려져 있으므로 모든 사람들은 우리들에게 어느 정도는 경계심을 가지고 있사오나 우리들은 당신에 대하여는 진정한 마음으로 대하고 있어요.] 서원평도 탄식하듯이 그때 한마디 던졌다. [두분 아가씨의 호의는 나도 영원히 잊지 못할 것이며, 후일에 반드시 보답하겠습니다.] 정령은 생글생글 웃으면서 말했다. [당신께 우리들이 베풀어 드린 은혜도 없는데 어찌 감히 보답을 바라겠어요? 오로지 당신이 마음 속으로 우리들을 싫어하시지만 않으면 그것만으로도 우리들은 만족해요!] 이와 같이 그녀는 의미심장한 말을 남겨 떨어지고 싶지 않은 연연한 정감에 넘치는 표정으로 서원평의 얼굴을 바라보면서 정봉의 손목을 이끌고 발길을 돌려 떠나갔다. 정봉은 두 눈에 구슬같은 눈물을 담뿍 담고서 고개를 돌리고 무엇인가 말을 하려고 하다가 서원평이 마치 얼빠진 사람처럼 아직도 그 자리에 서 있는 모습을 보고서는 터지려는 울음을 억지로 참고서 고개를 설레설레 흔들면서 의연하게 돌아서서 묵묵히 걸어갔다. 그 정씨 자매가 손을 잡고서 구불구불한 산골길을 쓸쓸한 산바람에 머리칼과 옷자락을 날리면서 걸어가는 모양이 차츰차츰 작아지는 것을 바라보고 있던 서원평은 갑자기 습래하는 고독감에 몸이 오싹함을 느꼈다. 상당한 시간을 걸어갔을 때 정봉은 언니를 보고 망연하게 물었다. [언니! 우리 도대체 어디로 가는 거에요?] 정령은 긴 한숨을 내쉬고 나서 말했다. [난들 어디로 가야할지 알겠니? 하늘 위에 떠도는 구름처럼 갈수 있는데까지 가고 보는거지!] 정봉은 언니의 얼굴을 쳐다보면서 물었다. [우리도 어쨌든 목적지는 한 곳 있어야 해요. 언제까지나 이렇게 돌아다니는 것은 좋지 않은 것 같아요!] 정령은 쓴웃음을 지었다. [우리처럼 아무런 구속도 받지 않고 하늘을 지붕삼아 돌아다니는 것도 재미있는 일이 아니겠니?] 정봉은 언니의 얼굴을 바라보고 아무 표정이 없는 것에 대하여 속으로 이상하게 생각했다. '우리 언니는 본래 총명하고 재치가 있는 사람이었는데, 오늘은 어째서 이렇게 갈피를 못 잡는 것일까?' 그녀는 많은 문제에 대하여 생각하며 앞길을 바라보고 걸었다. 그야말로 끝없이 넓은 하늘처럼 끝없는 생각에 잠겨 언니에게 이끌려 발길이 닿는 대로 천천히 걸어가고 있었던 것이다. 第 二十六 章. 정사(正邪)의 정면대결(正面對決) 정봉은 정령을 따라서 또 한 마장의 길을 걸어 가다가 몇리 앞을 바라보고 있던 시선을 천천히 거두고 나서 무슨 새로운 발견이나 한듯이, [언니! 난 알았어요!] 그녀는 그 아름다운 눈으로 언니의 얼굴을 쳐다보면서 가벼이 한숨을 쉬고 나서 말을 이었다. [언니의 마음이 괴로운 것도 무리는 아닐 거야! 사실은 내 마음도 편안하지는 않으니까요...] 이렇게 말하고 있는 그녀의 눈 앞에는 손에 잡힐 듯이 서원평의 환상이 떠올랐기 때문에 자기도 모르게 얼굴이 붉어졌다. 정령은 여전히 무표정하게 유유히 동생에게 물었다. [얘, 봉아! 너도 서상공 생각을 하고 있니?] 그녀는 말 없이 고개만 끄덕이고 아주 천진난만한 표정으로 말했다. [그런 사람은 누구라도 자연히 생각하게 될 거에요!] 정령은 희미하게 웃으면서, [얘야! 네 생각엔 서상공과 사가보의 사옥과는...] 정봉은 언니의 말이 채 끝나기도 전에 못마땅하다는 듯이, [언니두, 아니 사옥같은 사람을 어떻게 서상공과 비교하우? 서상공은 사람됨과 심상이 좋고, 무슨 일을 하는데 있어 언제나 광명정대하여 그 분은 정말로 전형적인 호걸의 풍도가 있어요. 흐응! 사옥이 같은 사람은 근본 출신부터 다르잖아요? 사람됨됨이 간사하고 온 몸에서 이상한 냄새가 나는듯 기분이 나쁜 그런 사람과 서상공과 어떻게 같은 자리에 놓고 저울질할 수 있겠어요?] [그거야 서상공은 군자의 풍도가 있고 강호 유력의 경험이 얕으니까 자연히 남을 의심하거나 경계하는 마음이 없는거야!] [그렇긴 그래요. 내생각에는 서상공은 장래에 그에게서 해를 입게 될지도 몰라요. 바로 요 앞서 토산 위에서와 같이 사옥은 중상을 입은 것처럼 가장을 하고서 서상공으로 하여금 그를 대신하여 대항하도록 했는데 그걸 보면 얼마나 심지가 나쁜지 몰라요!] [그리고 보니 너는 사옥을 대단히 원망하고 있는 모양이구나?] [흐응! 언젠가 한번은 내가 골탕을 먹여줄거야!] 정령은 이 말에 대답은 안하고 생글생글 웃고 있었으나 정신은 다른데 두고 생각을 하는 모양이었다. 정령은 언니의 옷소매를 이끌면서 말했다. [언니! 무얼 또 그렇게 생각하우? 몸도 아직 완전히 회복되지 않았는데 너무 그렇게 신경을 쓰시면 안돼요.] 정령은 고개를 돌리고 웃으면서 냉노이에 대한 욕을 퍼부었다. [내 기억으로는 서상공과 같이 무공의 진보가 빠른 사람은 본 일이 없어. 만약 냉노귀가 너를 붙잡았을 때 셋째 삼촌이 안 왔더라면 사상공은 절대로 그를 그대로 버려 두지는 않았을 거야! 글쎄 그때 그 늙은 귀신이 좀더 골탕을 먹도록 내버려 두었더라면 얼마나 속이 시원했겠니!] [냉노이 영감은 정말 귀신보다도 더욱 악질이에요. 그는 셋째 삼촌이 오는 것을 보고 도리어 우리들과 농지거리를 하는 것이라고하니 그 놈의 영감쟁이는 정말로 늙은 여우같아!] 정령도 고개를 끄덕끄덕하였다. [얘 봉아! 너는 그가 셋째 삼촌이 두려워서 우리들을 괴롭히지 않은 것으로 생각하지만 사실 그는 셋째 삼촌에게 호감을 사기 위한 것이었고, 삼촌의 힘을 빌려 서상공을 없애 버리려고 하는 속셈이었지. 그래서 만약 그 계략이 그대로 둘어맞았더라면 그 다음에는 셋째 삼촌과 또 우리들을 없애 버리려는 계산이었어. 그놈은 정말로 흉악하기가 늑대보다도 더 지독한 놈이지 무어겠어!] [글쎄 누가 아니래요? 그런데 어째서 서상공은 전부 그런 놈팽이들만 만나는 건지 모르겠어요? 언니, 아무래도 그이에겐 불리한 일이 아니겠어요?] [너 그렇게 성급히 굴어선 안 된다. 지금 그의 신변에는 김노이가 있지만, 가령 그 분이 없다손 치더라도 그의 공력으로 말한다면 오늘날의 강호상에서는 능히 그이와 대적할 수 있는 사람이란 몇 사람이 없을 거야! 얘! 너는 네 눈으로 직접보지 않았니? 우리 셋째 삼촌과 냉노이조차도 그 분의 상대가 되지 않았잖니!] 정봉은 언니의 이와같은 말을 듣고 얼굴에 안도감과 기쁜 빛이 나타나 보였다. 정령은 다시 이야기를 계속하였다. [내가 보기에도 서상공은 결코 보통 분이 아닌 것만은 사실이더라! 오늘날 무림에서 괴걸로 명망이 높은 신개종도까지도 그이는 알아주시지 않더냐? 내가 보기에는 그 분이야말로 오늘날 무림에 대성하여 큰 일을 한번 하실 분 같더라!] 그녀들은 비록 녹림출신이고 나이도 어리기는 하지만 서원평이란 인물에 대하여 올바른 관찰과 평가를 하고 있었으며 심지어 연모의 정도 없지 않았던 것이다. 그녀들은 착정검집을 찾기 위하여 김노이의 뒤를 추격할 때 도중에서 마차의 차부로 가장을 하고 낙양까지 가서 정령이 삼양기공에 몸이 상했을 때 서원평은 그녀의 생명을 구하기 위하여 녹의여인을 찾아 다니다가 죽석진에 갇혀 모험을 하고 탈출하던 생각 등등, 그 동안에 같이 겪어 오던 이런 일 저런일을 생각하였다. 그때 그녀들은 그때마다 영웅적인 호걸풍을 유감없이 발휘하였던 그의 대장부다운 일거일동을 자기네들 눈으로 목격하여 왔으며, 말과 행동이 일치되고 언제나 옳다고 생각하는 일에는 수화사지라도 혈혈단신으로 뛰어들고 적과 상대하여 싸울때면 언제나 정정당당히 실력대결을 해오던 그 숭고한 기품이 그녀들의 머릿속에 우상과도 같이 자리잡고 있게 되었다. 그런데 이번의 작별로써 언제 또 다시 만날수 있을는지 인생이합의 슬픔을 처음 뼈저리게 느꼈던 것이다. 그녀들은 서원평과 헤어지고 나서 느끼는 섭섭하고 외로운 심정으로 이야기를 주고 받으며 시간이 흐르는 것도 길을 얼마나 걸었는지도 모르고 발길이 내키는 대로 정신없이 걸었다. 고개를 돌리고 보니 어느덧 그 광막한 초원의 거친길을 다 지나왔던 것이다. 눈앞에는 끝없이 우거진 수림이 시야에 가득 찼다. 때는 늦은 가을날이어서 시원한 바람이 옷속으로 스며들었다. 그녀들은 정처없이 걸었다. 애당초부터 목적지를 두고 떠난 길이 아니었기 때문이다. 이렇듯 계절 좋은 날씨에 은근히 마음속에 정을 품었던 남자와 헤어져 정처없이 걸어가는 길은 어설프고 외로웠다. 무엇을 부둥켜안고 한바탕 몸부림을 치면서 울어보았으면 하는 심정이었다. 수풀길이 끝나고 그 앞에는 작은 산마루가 이어져 있었다. 그 산마루 밑에는 한 사람의 그림자가 길게 움직이는 것이 보였다. 정봉은 가볍게 정령의 옷자락을 이끌며 작은 목소리로 말했다. [언니, 저것봐요! 저 앞에 사람 가는 것이 보여요. 아마 저 부락의 여관을 찾아가는 것이겠죠?] 정령은 동생이 가리키는 대로 앞을 바라보니 정말로 몸에 장삼을 입은 사나이가 장검을 등에 메고 유유히 걸어가고 있었다. 본래 정령은 사람에 대한 관찰이 세심하였다. 그 사람의 뒷그림자를 한참동안 응시하고 있던 그녀는 혼잣말로 중얼거렸다. [정말 이상한 일이다. 이처럼 황량한 곳에 다니는 것을 보니 아마도 무림의 사람인 것 같다.] 장난을 좋아하는 정봉은 언니에게 물었다. [언니! 우리 빨리 그를 따라가 볼까요?] 정령은 한참 무엇인가 생각하고 나서 고개를 흔들었다. [그럴 필요 없다. 내 몸도 아직 완전히 회복이 안 되었는데, 너는 나를 돌보아 주어야지. 될 수 있으면 우리는 쓸데 없는 장난은 그만두어야 한다.] 정봉은 입을 삐쭉 하면서, [언니두, 좀 가서 보는 것이지, 누가 장난을 하자고 했나요?] 정봉은 다시 빙그레 웃으면서 말을 계속했다. [언니! 언니는 언제부터 그렇게 어른이 되었수? 그전에는 그렇게 구경을 좋아하구, 장난질 잘 하던 언니가 어째 서상공과 만난 뒤로부터는 그렇게도 사람이 변했수?] 정령은 동생으로부터 아픈 곳을 정통으로 찔리고 나서 바락 화가 났으나 그것이 전혀 터무니 없는 말이 아니었기 때문에 참고 속으로 욕하는 수 밖에 없었다. [이 심술 궂은 계집애! 어떻게 그리 철 없이 혀 끝이 돌아가는 대로 막 지껄이는 거냐.] 그러나 그녀는 자기의 마음을 남에게 알리고 싶지도 않아서, 이내 엄숙한 얼굴빛으로 꾸짖듯이 말했다. [이 계집애가...] 그래도 정봉은 언니의 태도에 불복하듯이 혀를 길게 쑥 내밀었다가 움츠리면서, [언니께선 몸이 편치 않으시니 더 이상 제가 약을 올리지 않기로 하죠. 우리 좋은 언니, 이 장난꾸러기를 널리 용서하세요!] 정령도 이런 말을 듣고는 웃지 않을 수가 없었다. 그녀는 다시 앞에서 걸어가고 있는 사람은 조심스레 보고 나서 동생에게 말을 건넸다. [얘, 봉아! 앞에 가는 저 사람은 뒷그림자가 어디서 본 사람같이 퍽 낯이 익은데...] [그래요? 그렇다면 더욱 내가 먼저 가서 보아야지!] 정령은 아무 말이 없이 고개를 끄덕였다. 즉시 두 사람은 발걸음을 빨리 하여 수림을 뚫고 지름길로 질러갔다. 앞서가는 장삼을 입은 사람은 침착한 태도로 계속 걷고 있었다. 얼마 오래지 않아서 정령과 정봉은 수림 속을 벗어났다. 그런데 이미 그 사람은 조그만 산마루를 따라서 그 속으로 걸어 들어가고 있었다. 정봉은 언니를 보고, [언니, 우리가 그 사람을 알건 모르건 간에, 내 생각으로는 잠시동안 되도록 그와 정면으로 얼굴을 상대하는 것은 피하고, 저 조그만 산을 돌아서 그를 측면으로 잘 보고 다시 태도를 취하는 것이 어떨까 해요.] 정령은 웃으면서, [너 요 며칠동안 제법 생각이 깊어졌구나.] 그녀들은 몸을 숨기고 따라갈 수 있는 언덕받이로 달려가싿. 정령이 계산한대로 십여 분 정도의 시간에 그 사람을 따라잡을 수가 있었다. 그녀는 동생에게 말을 하지 않도록 손가락을 입에 대는 동시에 다른 손으로는 약 칠팔 척 정도의 높이로 바라보이는 돌출된 높은 바위를 가리켰다. 정령자매는 어릴 때부터 같이 자라왔기 때문에 서로 마음과 성질을 잘 알고 있었다. 정령은 언니가 암시하는 뜻과 눈치를 알아채고 그 큰 바위 뒤로 가서 숨어 있다가 이쪽으로 걸어오는 사람이 누구인가 알아보기로 작정하였다. 정봉은 호주머니에서 인피가면을 꺼내어 뒤집어 썼다. 정령은 그런 물건을 뒤집어 쓴다면 아무 것도 모르는 적에게 자진하여 자기의 정체를 가르쳐 주는 결과가 될 것이기 때문에, 그만 두라고 머리를 설레설레 흔들어 보였다. 정봉은 인피가면을 도로 집어 넣었다. 그리고 나서 그녀들은 재빨리 앞으로 걸어가서 그 큰 바위 뒤에 숨었다. 정령은 너무 빨리 달리는 바람에 좀 힘이 들었던 모양이었다. 그 큰 바위에 등을 대고 기대어 몹시 숨이 차서 쌔근거리면서 정봉에게 오는 사람을 잘 보도록 암시하여 주었다. 정봉은 오는 사람을 주의하여 살펴보더니 정령에게 고개를 좌우로 흔들어서 모르는 사람이라는 것을 표시하였다. 정령은, [그래?] 하고 말을 던지면서 머리를 쑥 내밀었다가 다시 움츠리고 말았다. 정봉은 언니의 귀에 입을 대고 낮은 목소리로 물었다. [언니, 이 사람 모르세요?] 정령은 대답 대신 고개를 끄덕였다. 정봉은 또 물었다. [누구일까?] 정령은 정봉의 귀에다 입을 대고 낮은 목소리로 가르쳐주었다. [으음! 이것도 노괴물이야! 금릉 양가보의 노보주 양문요라는 영감쟁이야!] 정봉은 양문요라는 소리를 듣더니 눈썹을 치켜 올리면서 혓바닥을 길게 내밀었다. 정령은 양문요 노인과 면대하는 것이 두려워 그가 지나갔는지 알기 위하여 다시 한번 불쑥 머리를 내밀었다가 깜짝 놀라 도로 움츠렸다. 왜냐하면 그녀가 얼굴을 불쑥 내밀었을 때 양문요는 바로 길옆에 서서 아주 침중한 낯빛으로 코끝을 비틀면서 하늘을 우러러 한번 냄새를 맡아 보고 허리를 굽혀 땅을 또 한번 맡아 보았기 때문이었다. 정령은 이런 광경을 보고, [이거 야단났구나.] 하고 생각을 하면서도, 머리를 수그리고 자기 몸의 냄새를 맡아 보았고, 또 정봉의 몸 냄새를 맡아 보고 나서는 눈썹을 찡그렸다. 정봉은 언니가 무슨 짓을 하는 것인지 알수가 없어서 물어 보았다. [언니, 내 몸 냄새를 맡아서 무엇하려는 거에요?] [얘! 그 늙은 귀신이 우리들을 발견했단 말이야!] 정봉은 전연 뜻밖의 일이라 성급히 물었다. [언니! 이거 어떡해요?] 정령은 마음을 가라앉히고 말했다. [이젠 사정이 이렇게 되었으니 피할래야 피할 수도 없게 되었구나. 그리고 우리 운몽이교가 언제 누구를 무서워했던 일이 있느냐?] 물론 두 사람의 말소리를 매우 낮았으나 양문요는 헛기침을 하고 나서 말을 했다. [뉘 댁의 아가씨들이오? 아니면 어느 분의 부인이신지?] 정령은 눈을 부릅뜨고 양노인의 말이 채 끝나기도 전에 의아하다는 듯이 외쳤다. [아이구 참! 누가 그렇게 경솔히 남을 깔보고 덤비는 거야?] 양문요는 음침한 웃음을 던지면서 말했다. [사람이 있다면 어찌하여 머리를 감추느냐 말이야! 설마 그 눈에는 사람이 안 보이지야 않겠지?] 정봉은 벌써 언니가 그를 못 본 것처럼 가장하고 있다는 것을 알아채고 약간 노기 띤 목소리로 말했다. [도대체 누군데 말버릇이 그렇소? 우리들더러 머릴 감춘다고? 우리들이 언제 사람을 두려워한 일이 있었던가요? 원참! 별일도 다있네요! 그런데 당신은 누구시오? 말투가 그렇게 예의도 없이...] 그녀는 말을 하면서 밖으로 걸어 나갔다. 양문요는 고개를 번쩍 들고 아래 위로 한번 훑어보고 나더니 그녀들에게 물었다. [아가씨들께서 어찌하여 이런 황량한 곳에 왔소?] 정봉이 냉소하며 대꾸했다. [당신이 우리에게 묻는거요? 그건 바로 우리가 당신에게 묻고 싶은데요? 설마 이 지방에는 당신 혼자만이 오실 수 있는 곳은 아니겠죠?] 양문요는 아니꼽다는 듯이 혼잣말하듯 중얼거렸다. [조그만 년들이 주둥아리는... 제기랄 것!] 그는 노기 띤 눈으로 정령을 훑어보고 있었다. 정령은 정봉의 태도가 더 이상 거칠어지지 않게 하기 위하여, [얘! 너는 누구와 시비를 거느냐? 너, 밖에서 그러면 못 쓴다!] 이렇게 말하면서 정령은 바위 뒤에서 뛰어 나왔다. 양문요는 세상에서 신산자라고 불렀다. 그만큼 그는 모든 일에 관찰이 정확하고 판단이 빨랐다. 그는 비단 토목건축학이나 기계학에 조예가 깊을 뿐 아니라, 인간심리도 깊이 연구하고 있어 아주 간악하기가 비길 데 없는 늙은이였다. 그는 정령의 몇 마디 말을 듣고 나서는 그녀를 보지 않고도 마음 속에 벌써 짚이는 것이 있었던 것이다. 정령은 양문요를 힐끗 흘겨보더니, 고개를 돌려 정봉을 보고 질책을 가장하여 꾸짖었다. [이 계집얘야! 넌 죽어야해! 이 분은 금릉 양가보의 양노보주란 말이야! 너는 선배에 대하여 그렇게 예의가 없니!] 정봉은 억울한 생각이 듣다는 듯이 중얼거렸다. [그분도 아무 말이 없는데 어떻게 내가 그분이 양노보주란 것을 알겠어요?] 정령은 정봉을 타이르듯이 말했다. [방금 네가 버릇없이 주절거린 데 대하여 어서 양노보주님에게 잘못했다고 사과해라! 남들이 알게 되면 그래도 우리 정씨 집안이 예의도 없다고 그런단 말이야!] 양문요는 긴 수염을 쓰다듬으며 헛웃음을 웃었다. [좋아, 좋아! 두 분 아가씨께서 나를 몰랐다고 하니 어찌 나무랄 수야 있겠소?] 하고는 전후 좌우를 살핀 뒤에 그녀들에게 물었다. [당신들은 어째서 여기까지 달려왔소?] [가친께서 저더러 동생을 데리고 세상 구경이나 하라고 해서 나왔습니다만... 집안에 틀어 박혀 있으면 세상 일도 모르겠기에...] 말을 하면서 동생을 바라보고 웃었다. 양노인은 속으로, '정말 이상한 계집년들이다. 세상 사람들이 운몽이교는 다루기 힘든 계집들이라고 하더니 과연 틀림이 없는걸!' 그는 이내 정색을 하고서 물었다. [엄친과 숙부께선 모두 편안하신가요? 우리들 노형제는 오랫동안 못 만났소.] 정령은 그의 얼굴빛으로만 보아 그가 자기 부친과 삼촌을 두려워하여 일부러 자기의 환심을 사기 위하여 수작을 거는 것 같았으므로 속으로 웃으면서 대답을 했다. [노보주님께서 염려해 주신 덕분에 모두 평안하십니다. 셋째 삼촌은 우리들과 같이 여기까지 오셨다가 헤어진 지가 약 두 시간밖에 안 되었어요. 조금만 일찍 오셨더라면 만나 보실 수 있었을걸!] 이 말을 듣고 양문요는 자못 놀란 표정이었으나, 즉시 아무렇지도 않은 듯이 가장을 하고 말했다. [아! 그랬던가? 아까운 일인데. 내가 한 걸음만 더 일찍 왔었던들 좋았을 걸....] 이번에는 정령이 반문을 했다. [노보주께선 어떻게 혼자서 여기까지 오셨나요?] 양문요는 속으로 그녀에게 욕을 퍼부었다. '고약한 년 같으니라구! 버릇도 없이...' 그리고 마른 기침을 두 번하고 나서 대답했다. [이 늙은이는 어떤 친구에게 불려 여기까지 왔다가 지나가는 길에 뜻밖에도 당신들 두 분을 만났는데 정말 공교롭게 되었소!] 정령은 동생과 서로 얼굴을 마주 바라보면서 입을 삐쭉하고 웃어 보였다. 이 웃음이 양노인의 비위를 매우 거슬리게 하였다. 그리고 두 여자가 무슨 수작을 할는지 알수 없어 신중히 생각하지 않을 수 없었다. '팔십 살의 노인이 어린애에게 말려들 것 같애? 너희들 두 계집애가 아무리 영특하고 악독하다고 한들 너희들 둘 쯤은 상대해 줄수 있다.' 앞서 양문요는 고독묘안에서 김노이에게 상처를 입히고, 서원평을 만나서 한번 크게 경을 치른 뒤로부터는 젊은이를 만나면 마음 속에 두려운 생각이 앞서는 것이었다. 서원평의 엄청나고 굳세고 심후한 무공력! 술법과 수법의 각양각색! 그 실력이 얼마나 높고 깊은지를 알 수가 없었던 것이다. 그 뿐만 아니라, 그의 옆에는 기지가 예민하고 무술 실력이 상당한 김노괴가 있었고, 또 한사람, 중원 사개성에서 이름을 떨치고 있던 녹림의 철선은검 우성이 있었으니, 사실 따지고 본다면 자기로서는 서원평 한사람도 절대로 이길 자신이 없었던 것이다. 비록 양문요는 그 고묘 안에 있는 진귀한 보물이 탐이 나고 더욱 김노이가 말하던 옥선과 금접도 그 분묘 안에 있다는 말을 듣고 강렬한 유혹감을 느꼈었다. 하지만 번번히 서원평의 견제를 받게 되었으며, 결국에는 고묘에서 퇴출당하였을 뿐만 아니라, 착정검집까지도 쌍수로 받들고 돌려 주었었다. 이것이야말로 일생을 통한 일대 치욕이라고 생각하지 아니할 수 없었다. 그는 묘안의 보물에 욕심이 있었기 때문에 그 착정검집을 돌려 줄때에 검집위에 새겨져 있는 도안을 이미 자기 손 위에다 암암리에 새겨 두었었다. 고묘는 나 양문요 이외에 어느 누구도 마음대로 출입을 할수 없게 되었으며, 그 도안상에 한 두 가지 중요한 곳을 이미 자기 손으로 파손하였으므로 그 검집을 가지고 있는 사람이라 할지라도 출입할 방법이 없으니 안심이 되었다. 양문요는 여기까지 생각을 하니 자연히 안심이 되었다. 그 당시에 몇 사람과 더불어 그 고묘에서 나온 뒤 양문요는 혼자서 속으로, '내가 너희들 세 사람과 같이 간다는 것은 틀림 없이 호랑이 뒤를 쫓아가는 것이나 마찬가지로다.' 이렇게 생각을 하면서 고개를 돌려 보니 마침 그 세사람은 주의 사방의 지세를 살피면서 경치구경을 하고 있었다. 이런 때가 아니면 어느 때에 삼십육계 줄행랑을 놓겠느냐는 생각으로 슬그머니 그곳에서 빠져 나와 전신의 공력을 다하여 도망을 하였던 것이다. 그런데 뜻밖에도 이 토산마루 기슭까지 달려오니 난데 없이 여자가 애용하는 향 냄새가 나기에 문득 이상한 생각이 나서 발걸음을 멈추고 바라보자 뜻밖에도 운몽이교와 만나게 되었던 것이다. 양문요로서는 다른 생각이 있었으므로 모든 것을 꾹 참고 그녀들과 어울리려고 하던 중 그녀들로부터 비웃음을 당하여 매우 멋적게 생각되었다. 그러나 그는 다시 한번 생각하였다. '좋다. 아무래도 좋다. 차라리 나는 너희들과 끝까지 어울려 다니겠다.' 이런 생각을 한 그는 즉시 정색을 하고 말했다. [허허, 당신들의 셋째 삼촌도 두 분의 규녀를 내버리시고 혼자 가시다니, 그야말로 노인이 대범하다기보다도 두 분이 대담한 현질녀라고 불러야겠군요. 풍문에 들으니 당신들은 총명하고 실력이 있다고 하지만, 그래도 사람이 하나 있어 안내하는 것이 좋지 않겠소. 만약 두 분께서 이 노인을 믿어주시어 우리들이 여기서부터 길동무가 되어 동행을 하게 된다면 도리어 두 분께서는 강호유력의 견식이 많이 늘고, 경험도 늘것이오. 만약 두 분께서 원하신다면 안내 역할을 내가 할 테니 생각이 어떻소?] 정령은 미소를 지으면서 대답했다. [좋기는 합니다만, 그렇게 되면 노보주님을 너무 괴롭히지 않을까요?] [천만에! 무슨 말씀을 그렇게! 옛날부터 노상에서는 길동무가 되면 서로서 로 협조하고 위로하면서 가게 되어 아주 좋지요! 더구나 당신들 두분은 내가 정신 쓸 것두 없구... 갑시다. 우리 길을 서두릅시다.] 정봉은 언니가 이렇게 쉽게 양문요에게 승낙하는 것을 보고 은근히 기분이 좋지 않아 속으로 중얼거렸다. '흥! 총명하다고 이름난 언니두 실수를 하는구나! 양가보는 비록 강호상에서 명예와 지위가 있지는 하지만 우리들 귀왕곡과는 우호관계가 있어서 내왕하는 것도 아니고 뿐만 아니라, 들은 바에 의하면 양문요란 대단히 간사한 자로서 별로 인간성도 좋지 못한 모양인데, 어째서 언니가 아무 생각도 없이 저렇게 단 한 마디로 승낙하는 것일까?' 그녀는 이런 불만에 찬 생각을 하고 있었으나 묵묵히 정령을 부축하여 양문요의 뒤를 따라가는 도리 밖에 없었다. 길을 가고 있는 도중에서도 몇 번이나 정령에게 그 까닭을 물어보려고도 생각하였지만, 양문요가 바짝 붙어 있어 그런 기회를 좀처럼 얻을 수가 없었다. 정령은 동생의 못마땅해 하는 얼굴빛을 보고도 말 한마디 없이 오로지 신비스러운 웃음만 짓고 있었다. 정봉은 언니를 바라보고 눈을 흘기면서 마음 속으로, '언니는 그래도 아직 웃음이 나오우? 내가 보기에는 이번 상처로 인하여 언니는 바보가 된 것 같은데.' 라고 중얼거렸다. 세 사람은 같이 길을 걷고 있었으나 아무 말도 없이 각자가 제 생각에 잠겨 있었다. 얼마 오래지 않아서 날은 저물기 시작하였다. 때마침 산골짜기를 다 빠져 나오니 저녁 안개가 자욱히 끼어 있는 전면의 멀지 않은 곳에 별빛같은 등불이 반짝거리고 있었다. 아마도 사람사는 마을인 모양이었다. 세 사람은 쉽사리 마을을 찾아 들어갈 수가 있었다. 양문요는 벽 한 겹을 사이에 두고 두 칸으로 나우어져 있는 방을 얻었다. 밤이 되자 정봉은 못마땅한 생각을 떨쳐 버릴 수 없어서 귓속말로 소곤소곤 물어보았다. [언니, 우리들은 그를 떼어 버리지는 못할지언정 어째서 한 입으로 동행을 승낙하느냐 말이에요?] 정령은 웃음을 지었다. [넌 그 영감쟁이가 두려우냐?] 정봉은 콧방귀를 뀌었다. [누가 그를 두려워한다고 했어?] 잠시 머뭇거리다가 그녀는 다시 말을 이었다. [어째서 그와 동행을 하느냔 말이에요? 그건 우리들이 부스럼을 제 손으로 긁는 격이 아니겠어요?] [너 요즈음 견식이 많이 늘었구나. 그러나 너는 아직도 내 계교를 모르는 거야! 그 영감쟁이는 우리들과 대결할 생각을 가지고 있는 모양인데, 나의 몸이 아직 완쾌가 안 되었고, 또 설혹 건강이 좋다고 할지라도 그가 악심을 먹은 이상에는 우리들은 도망칠 수가 없단 말이야! 안 그러니?] [그건 그렇지만, 그럼 언닌 그와 같이 가면서 또 어떻게 할 작정이세요?] 정령은 할수 없이 자기 생각을 털어 놓았다. [이미 우리가 도망할 수 없게 된 이상에는 아예 깨끗이 그에게 순종하는 것이 상책이란 말이야! 그가 늙은이 행세를 한다면 우리는 그 늙은이 행세를 받아 주되, 그가 우리들을 괴롭히면 그건 그때가서 다시 생각해야지, 어쩌면 이번 길은 결코 평탄할 것 같지도 않고, 더욱 냉노이가 그 산상에서 우리에게 대한 태도를 보더라도 우리들은 조심하지 않을 수 없잖니? 우리가 그래도 이 영감을 따라간다면 우선 어쨌든 우리들을 대신해서 막아줄 것 아니냐?] 정봉은 언니의 생각에 다소 납득이 되는지 고개를 끄덕였다. [역시 언니는 영리해! 나는 감히 그런 생각조차 못했는 걸, 그래도 언니, 우리 아무래도 딴 방법도 좀 생각해 두어야지 그냥 이대로 따라갈 수는 없잖겠어요?] [그 점은 나도 생각해 보았지! 그럼 내일 그가 우리에게 어떻게 하는가 좀 두고 보자! 만약 형편이 좋지 못하거든 그때부터는 우리는 곳곳마다 암호를 남겨 두는 거야. 이길에는 우리들 곡내 사람들이 적지 않게 왕래할 테니, 단 한 사람이라도 우리가 남겨 놓은 암호를 발견한다면 그들이 우리를 못 찾을라구?] 정씨 자매는 이불 속에서 비밀히 이와같은 상의를 하고 나서 회심의 미소를 지었다. 이때 혼자 침대 위에 누워있는 양문요의 마음은 매우 산란하였다. 그의 생각으로는 천하무림은 몇개의 정대문파를 제외하고는 그저 그런대로 손꼽을 수 있는 것이 일궁, 이곡, 삼보인데 비록 외부에서는 일궁, 이곡, 삼보가 모두 잘 연합되어 있는 것 같이 전해지고 있지만 실제에 있어서는 그렇지가 못하고 제각기 자기네들의 일들을 하고 있었으며 아무런 관계도 없었던 것이다. 지금은 무림 각파가 각자 자기만을 위하여 권력을 잡거나 권세를 부리고 단독행동을 한다면 반드시 나중에는 고립되어 버릴 것이 뻔한 일이었다. 양문요의 생각으로도 양가보는 비록 자기 한사람의 힘으로 개설하고 겨우 현상유지를 하여 오기는 했으나, 전체로 본다면 고립된 존재였던 것이다. 무엇보다도 고묘 안에서의 사건이 바로 이에 대한 좋은 교훈이었던 것이다. 양문요는 여기에 생각이 미치자, '그렇다! 나도 반드시 한 곳 믿을 만한 협조자를 구하지 않으면 안 되겠다.' 하고 혼자 중얼거렸다. 그러나 아무리 생각을 해 보아도 오늘날 강호상에서 자기의 믿을 만한 협조자가 되어 줄 수 있다는 것은 일궁, 이곡, 삼보 이외에 다른 곳이 없었다. 그러나 일궁, 이곡, 삼보도 자세히 이해관계를 따져볼때에 어느 한곳도 관계를 길게 유지할 수는 없으리라고 생각되었다. 그녀들을 어떻게든 유인하여 양가보까지 데리고 가서 협박을 해서라도 큰 계집이건 작은 계집이건 간에 어느 년 하나만 자기 며느리로 삼아버리기만 한다면 이러한 인친관계에 의하더라도 자기네들이 협력하지 않을 수 없으리라고 생각하였다. 이와같이 생각을 하고 스스로 결론을 지어 버리니, 양문요는 기뻐서 혼자 춤을 추고 싶은 심정이었다. 그러나 운몽이교도 역시 이름이 있고 다루기가 힘든 사람이어서 어떻게 하면 자기의 심복으로 만들수 있을 것인가 하는 문제에 대하여 하룻밤을 새우면서 여러가지로 생각하였다. 그 이튿날 아침 양문요는 일찍 여관집에 부탁하여 장거리 포장마차를 한 대 고용하였다. 그는 정씨 자매에게 웃으면서 말했다. [내가 보는 바 큰 아가씨의 안색이 좋지 않은 것을 보니 몸의 상태가 안 좋은 모양인데, 하루 이틀 더 쉬어서 가는 것이 어떠실는지?] 정령은 벌써 그의 말이 뜻하는 저의를 알아차리고 빙그레 웃으면서 대답했다. [우리 자매도 이것이 처음의 출입이 아니므로 아직은 견딜 자신이 있사오니 노보주님께선 너무 근심을 마십시오!] 양문요도 빙그레 웃으면서, [그렇다면 다행이구먼! 그럼 당신들 두 사람은 먼저 마차를 타시오! 그리고 어디로 가고 싶다는 것을 말씀해 주면 내가 당신들을 데리고 가죠.] 정봉은 그럴 수야 있겠느냐는 듯이, [아니, 그럼! 노보주님께선 우리들을 위하여 긴 여고를 하시겠다는 말씀이신가요?] 이와 같은 질문은 양문요의 의표를 찌른 뜻밖의 질문이었다. 늙은 여우같이 교활하기 짝이 없는 그로서도 한동안 대답에 궁하였다. 정령은 먼저 마차 위에 올라탔다. [양노보주님에게 너무 괴로움을 끼쳐 죄송합니다. 그러나 노보주님께서 저희들 편리를 돌보아 주시는 것은 좋습니다만, 노보주님의 중요한 일을 제쳐놓고 저희들을 데려다 주신다면 그건 절대로 안 될 말씀이세요. 노보주님의 이같은 후의에 대하여 감사할 따름입니다. 집에 돌아가면 어른들에게도 양노보주님의 우리들에 대한 후정에 대하여 꼭 알려 드리겠습니다.] 양문요는 헛웃음을 한번 웃고나서, [아가씨는 절대로 안심하시오! 내가 이 연배를 살아 왔으니, 잘 해낼 방법이 있지 않겠소?] 말을 하면서 몸을 날려 마차의 앞 자리에 올라탔다. 긴 채찍이 공중에 원을 그리고 요란한 소리가 나더니 먼지 바람을 일으키면서 마차는 앞으로 굴러가기 시작하였다. 정령은 차창에 기대 앉아 한 손으로는 턱을 괴고, 조용히 차창 밖에 어른거리고 지나가는 산야풍경을 넋없이 바라보고 있었다. 정봉은 언니에게 무엇인가 말을 건네려다가, 언니의 이런 자태를 보고서 입을 다물고 역시 얼빠진 사람같이 언니를 바라보고 있었다. 정령은 때때로 창 밖을 주의하여 바라보았으나, 망망한 황야에 말 발굽 뒤에 날리는 황진만이 높이 날고, 도대체 마차는 어디로 달리는 것인지 방향조차 알수 없었다. 새벽 바람이 옷깃에 스며드는 늦가을의 벌판 길을 달리는 마차 속에서 창 밖을 내다보니, 문득 이십삼사세쯤 되어 보이는 몸에 남색 주단 장삼을 입은 한 준수한 청년이 걸음을 빨리하여 길을 서두르고 있었다. 시원한 새벽바람이 얼굴을 쓰다듬어 주어 그는 기분이 매우 상쾌한 듯이 보였다. 아침 햇빛에 뒤덮인 수림속에서 그는 가슴을 불쑥 내밀고 혼자 중얼거리며 길을 걷고 있었다. [냉노이! 너 이놈! 나 사옥은 이번에 너희들 천독곡 놈들과는 원수 관계를 맺고 말았다. 만약 너희들에게 본때를 보여주지 않고는 이 소보주의 가슴 속에 불붙는 노화를 꺼버릴 수 없으리라!] 그는 문득 하늘에 빛나는 아침 해를 바라보며 긴 휘파람을 불었다. 그 휘파람은 마치 그의 가슴 속에 들끓는 분노를 발산하는 소리와도 같았다. 그는 저 혼자 얼굴에 미소를 지으면서 걸음을 재촉하고 있었다. 함참 길을 걷노라니 눈 앞에 높이 삼장 정도의 수목이 일렬로 가소 서 있었다. 사옥은 이와 같은 가로수를 보고 벌써 넓은 관도에 도달하였다는 것을 알고, 더욱 발걸음에 속도를 가하였다. 바로 그가 관도를 막 넘어가려고 할 즈음에 돌연 어디선가 말채찍 소리가 공중에 울리더니, 이어서 덜컥덜컥하는 마차 흔들리는 소리가 들려왔다. 사옥은 급히 길을 건너 뛰어 허리를 구부리고 길옆의 숲 속으로 뛰어들어가 관도 위를 응시하였다. 불현듯 먼지 바람을 날리면서 쌍마가 이끄는 긴 포장마차 한대가 멀리서 달려오고 있었다. 사옥은 정신을 가다듬고 바라보았다. 차대위에는 두 사람이 앉아 있었으며, 그 중 한사람은 손에 고삐를 쥐고 있었다. 분명 그것은 차부가 틀림없었다. 그 차부옆에 나란히 앉아 있는 사람은 수염이 하얀 노인이었다. 그러나 그 옆에 앉아 있는 차부의 몸에 가려져 그 노인의 면모는 분명히 볼 수가 없었다. 그리고 마차에는 포장이 씌워 있었고, 또 차렴을 내리고 있어서 아무것도 엿볼 수가 없었다. 사옥은 속으로 생각하기를, '나에게 아무 관계가 없는 일이니 쓸데없는 일에 신경을 쓸것이 없고, 그네들은 그네들의 길을 가고 나는 나 갈데로 가면 될 것이 아닌가?' 그가 이런 생각을 하면서 막 몸을 일으켜 숲 속으로부터 뛰어 나오려고 하는데, 돌연 눈앞에서 펄럭하는 것이 있었다. 주의하여 쳐다보니 그 호로마차의 차창살 밖으로 검은 바탕에 연황색의 기슭이 달린 옷소매가 펄럭거렸다. 그 옷소매는 어디서 본것 같이 매우 눈에 익은 것이었다. 본래 그는 매우 세심한 사람이어서 마음에 의심이 생겼다. 그 마차가 오륙장 밖으로 달려 지나갔을 때에 훌쩍 숲속으로부터 뛰어나와 그 뒤를 따랐다. 사옥은 먼지바람을 날리며 달리는 마차의 뒤를 따르면서, 머리 속으로는 그 마차의 창밖으로 나부끼던 옷소매를 생각하였다. 한참만에 그는 드디어 자기 손바닥으로 앞 이마를 탁쳤다. '혹시 마차 안의 사람들은 그녀들 자매가 아닐까!' 이런 생각이 머릿속을 스치자, 묵묵히 추리하기 시작하였다. '만약에 그들이 운몽이교라고 한다면 그 차대 위에 앉아 있던 백수염의 노인은 또 누구일까? 그리고 그 옷소매는 틀림없는 정령의 전용물인데, 가령 그것이 정씨 자매가 아니라면 그것은 대체 누구란 말인가?' 사옥은 비록 음흉한 사람이었으나, 운몽이교와 서원평과 같이 환난을 경험하는 가운데 몇 번이나 그 흉악하고 위험한 체험을 하여 무심결에 일종의 기이한 생각이 생겼다. 그것은 인간성의 신기한 일면이라고 할수 있었다. 하물며 이번에 멀리서 중원대륙으로 들어와 그들 이곡의 인물들부터 조사하였기 때문에 운몽이교에 대해서는 이미 많은 것을 알고 있었다. 이때 그 옷소매를 보고 나니 의문이 들어서 마차를 따라 잡아 조사하여 보기로 결심하였다. 섬전수 사옥은 사가보의 소보주로서 어렸을 때부터 부친을 따라 강호상에 출입을 하여 첫째로는 심계공부(心計工夫)를 하였고, 둘째로는 무술공부도 상당히 하여 비록 나이는 어렸지만 일찍부터 이름을 날렸다. 그의 생각에 차내에 있는 사람은 십중팔구는 운몽이교일 것으로 추측되었다. 그러나 그 마차의 앞자리에 앉아 있는 백수염 노인은 도저히 그 윤곽조차 알 수가 없었다. 어떻게 해서든지 자신의 정체가 발각되지 않도록 그 뒤를 따라가서 비밀히 내사하기로 하였다. 이렇게 결심한 그는 호주머니에서 황초 한개를 끄집어 내어 얼굴에 발랐다. 그러자 얼굴빛이 늙은이같이 보였다. 그는 혼자 회심의 미소를 짓고 계속하여 마차의 뒤를 따르기 시작하였다. 사옥은 한결같이 그 마차와 약 삼사 장의 거리를 두고 약 두시간쯤 달렸다. 해는 이미 높이 떠 대낮이 되어 올 무렵, 마차는 어느 산촌의 노변에 몇 집의 객주집과 조그만 상점이 있는 곳으로 들어갔다. 그는 혼자 속으로, '여기까지 와서 당신들은 반드시 점심을 하고 쉬었다 갈테니 그때가 되면 그 차내에 탄 사람이 운몽이교인지 아닌지는 자연히 알게 될 것이다.' 이때 벌써 앞서 달리던 마차는 늦추기 시작하였다. 사옥은 재빠르게 큰 길 옆으로 비키어 두 눈으로 그 흰수염 노인을 주시하여 보고 있었다. [서라!] 하는 소리와 함께 마차는 한 객주집의 문 앞에 멈추었다. 그 늙은이가 훌쩍 차 위에서 뛰어내려 고개를 휙 돌리는 순간 사옥은 가슴이 철렁하였다. 그리고 그는 자기의 눈을 의심하지 않을 수 없었다. '아니 이럴 수가?' 그는 손등으로 두 눈을 비비고 다시 쳐다보았다. 그러나 조금도 틀림이 없었다. 그는 속으로 이상히 생각하였다. '도대체 금릉 양가보가 언제부터 귀왕곡과 뜻을 같이했을까?' 그는 이런 생각을 하면서도 눈은 계속 양문요를 주목하고 있었다. 그가 마차에서 내린 뒤에 반드시 차내에 있는 사람을 불러 내리어 좀 쉬어 가자고 할 것이라고 생각하였던 것이다. 그러나 그 억측은 빗나갔다. 양문요는 차에서 내린 뒤에 총총히 걸어서 조그만 객주집으로 들어가더니 고기만두를 사서 또 다시 총총히 마차 위로 올라탔다. 그가 차부와 머리를 기울이고 몇 마디 말을 조고 받더니, 차부는 그 긴 채찍을 휘둘러 마차를 달리게 하기 시작하였다. 이때 사옥은 배가 고파서 견디기 어려울 정도였다. 양문요가 그렇게 바삐 떠나므로 그도 하는 수없이 시장기나 면할 음식물을 사 가지고 즉시 그 뒤를 쫓아가지 않을 수 없었다. 그리하여 서산에 해가 넘어갈 때쯤이 되어서야 겨우 한 촌락으로 찾아 들어가 여관을 정하고 머무르게 되었다. 사옥은 회심의 미소를 지었다. '내가 이미 당신의 뒤를 따른 이상 당신은 도망칠 수 없을 것이다.' 그러나 그 여관 집으로 뒤쫓아 들어갈 필요는 없다고 생각되었다. 그 곳에서 건너편 쪽에 있는 음식점에 자리를 잡고 우선 주린배를 채운 다음 천천히 건너편 여관으로 건너가 방을 한 칸 빌릴 작정을 하였다. 그는 매우 조심성 있게 행동하였다. 한번 방안으로 들어간 뒤에는 변소 출입도 하지 않고 밖으로 나와 서성거리지도 않았다. 침대 위에 누워서, 마음 속으로 열심히 운몽이교와 양문요의 관계에 대하여 궁리를 해 보았다. 그러나 조금도 자신 있는 판단이 서지 않았다. 그는 스스로 자기를 비웃듯이 자탄을 하였다. '조금만 내가 조심껏 거동을 살피면 당신네들이 무슨 연극을 하고 있는지, 진상은 어렵지 않게 파악할 수 있다.' 이렇게 생각하면서 등불을 끄고 창문을 거짓으로 가리고 침대 위에 누웠다. 야밤 삼경에 이르러 겨우 귀를 기울이고 사방의 동정을 살피니 좌우전후 방안에 있는 손님들이 모두 깊이 잠이 들어 있는 모양이었다. 주위는 조용하여 밤의 정적만이 고요히 흐르고 있었다. 그는 야행복을 입은 후에 살며시 창문을 열어 젖히고 한참 주위를 살핀 다음 두 손으로 문지방을 잡고 고양이 같이 소리도 없이 지붕위로 뛰어 올라갔다. 정신을 가다듬고 살펴보니 여관집은 작은 집이 아니었다. 앞과 뒤에 모두 네개의 회랑이 달린 겹채집이 있는데, 방도 상당히 많은 듯 하였다. 이때는 옻칠을 한 듯이 사방이 캄캄하여 지척을 분간할 수가 없었다. 양문요과 운몽이교가 머물러 있는 방을 찾아 낸다는 것은 그리 쉬운일이 아니었다. 사옥은 옥상에서 몸을 엎드리고 사방을 한참 동안 살피고 나서 두 발을 기와 위에 가벼이 딛고 몸을 훌쩍 공중으로 솟구쳐 신룡승천식으로 세번째 지붕 위로 날아가 떨어졌다. 그는 시력을 다하여 유심히 살펴보았으나, 창문들이 모두 꼭꼭 닫혀 있었다. 도대체 운몽이교와 양가보의 양문요 노인이 어느 방에 들어 있는지를 알 도리가 없었다. '제기랄 것! 청기왓장이나 하나 집어서 천장에다가 던져서 그들을 놀라게 하여 유인해 내 볼까?' 그러나 곧 다른 생각이 번개같이 떠올랐다. '이 어리석은 놈아! 그런 미련한 짓을 하지 마라! 이번에 운몽이교와 양문요의 뒤를 따르는 중요한 목적은 양문요의 저의가 어디 있느냐 하는 것을 알기 위한 것이 아닌가? 그렇다면, 그네들을 유인해 냈다가는 비단 양문요와 정면충돌을 초래할 뿐만 아니라 조금도 유익할 것이 없을 것이다.' 그는 손에 집어 들었던 청기왓장을 제자리에 그대로 놓아 버리고 말았다. 그는 또 돌아서 한 간의 겹채집 옥장에 이르러 발걸음을 멈추었다. 이때 갑자기 아래서 삐그덕하는 소리가 났으므로 그는 훌쩍 뛰어 지붕의 처마 앞으로 가서 두 다리를 처마 끝의 서까래에 걸치고 두 손을 놓았다. 그러자 상체가 아래로 떨어져 거꾸로 매달려졌다. 그는 단전에 약간 힘을 주어 몸을 수직으로 곧추세워 가지고 첨랑내(詹廊內)에 바짝 몸을 붙였다. 머리가 자연히 창문에 찰싹 붙게 되어 그 방안에서 흘러 나오는 어떤 작은 소리라도 들을 수 있게 되었다. 때마침 여자의 가늘게 속삭이는 귓속말 소리가 들려 나왔다. [언니, 우리들은 하루 종일 그를 따라왔는데, 도대체...] 이때 마침 일진의 바람이 불어왔으므로, 계속되는 이야기는 잘들을 수 없었다. 그는 적이 마음이 기뻤다. 왜냐하면 그 음성은 틀림없는 정봉의 목소리임을 알 수 있었기 때문이었다. 바람 소리가 사라지자 이번에는 정령의 말 소리가 흘러나왔다. [내 생각으로는 마차 안에 우리가 타고 있다는 것을 알고 있는 사람이 있으리라고 믿어져.] [대체 누가 그걸 알수 있겠어요?] [말해줄까? 나는 왼종일 옷소매를 밖으로 내놓고 있었는데, 그 이유는 우리 귀왕곡 사람 어느 한 사람만이라도 그 옷소매를 보고 마차 안에 타고 있는 사람이 우리 자매라는 것을 알수 있도록 하기 위해서 였어. 단지...] 그 뒷말은 바람 소리 때문에 듣지를 못하였다. 사옥은 속으로 웃음을 참을 수가 없었다. '당신들이 그렇게 바라는 귀왕곡 사람들은 보지 못하고 엉뚱하게도 사가보의 사람에게 발각이 되다니.' 이런 생각을 하고 있는데, 문득 또 다른 생각이 머리 속에서 떠올랐다. '가만히 생각해보니 이 두 여자는 결코 좋아서 양문요에게 끌려가는 것이 아니로구나. 만약 그녀들이 자원한 행동이었다면, 암암리에 신호를 하여 귀왕곡 사람들에게 알리려고 애쓰지 않았을 것이 아닌가?' 그는 심호흡을 한번 하고나서 냉정하게 생각하였다. 어쨌든 간에 운몽이교는 자기와의 관계가 양문요보다는 정이 두터우며, 지금 그 두여자는 양문요로부터 감시를 받고 있는 모양이니 이유여하를 막론하고 그녀들을 구출할 방법을 강구하지 않으면 안되겠다고 느끼었다. 이때 갑자기 눈앞으로 한줄기의 빛이 번갯불같이 스치고 지나갔다. 그는 속으로, '이거 야단났구나!' 하고 외치면서 거의 본능적으로 허리를 활짝 폈다가 후권취렴식의 수법으로 훌쩍 몸을 말아 올리어 민첩하게 옥상으로 올라가 엎드렸다. 그렇게 한것은 이미 자기의 행적이 남에게 발각되었다고 느꼈기 때문이었다. 그러나 한참 엎드려 있어도 뜰 안에서 아무런 동정이 없었으므로 그는 또다시 담을 크게 먹었다. 그리하여 살그머니 머리를 들고 사방을 살펴보았다. 오른쪽 방안에 촛불이 하나 켜져 있으며 창문 위에 하나의 긴 사람의 그림자가 비쳐보였다. 사옥은 너무 기뻐서 가슴이 뛰었다. 그는 번개같이 몸을 아래로 내려뜨려 운룡입해 수법으로 몸뚱이를 지붕의 처마 끝에 걸쳤다. 그리고 얼굴은 창호지 위에다가 바짝 대고 혀끝으로 소리나지 않게 구멍을 하나 뚫었다. 그는 그 구멍으로 방안을 들여다보고 깜짝 놀라서 하마터면 소리를 지를 뻔하였다. 희미한 촛불이 떨고 있는 방안에는 책상 위에 단지 벼루와 붓이 하나씩 놓여 있었을 뿐, 양문요는 실오라기 하나 걸치지 않은채 고개를 수그리고 책상 옆에 앉아 있지 않은가. 이것이야말로 놀라지 않을 수 없는 흉측한 광경이었다. 지금은 삼복 중의 더운 날씨도 아닌데, 이 늙은 괴물 영감쟁이가 어째서 이렇게 옷을 홀랑벗고 있는 것일까? 풍부한 강호경험이 있는 사옥은 결코 경솔하게 덤비는 행동을 하지 않았다. 그는 양문요의 이와같은 동작이 전혀 무슨 이유없는 무의식적인 행동이 아닐 것이라고 생각했다. 아울러 또 이 깊은 밤에 알몸뚱이로 까닭없이 앉아 있을 이유가 없을 것이라고 단정하였다. 그는 그 영감의 흉한 꼴을 보고 터져 나오려는 웃음을 억지로 참고 여전히 방안을 들여다보고 있었다. 그런데 양문요는 자기의 왼편다리를 한참 동안 바라보고 있더니, 붓을 들고서 종이 위에다가 무엇인가 그림을 그리고, 그리다가는 한참 또 다리를 보고 또 무엇을 그리고 있었다. 그리고 있는 그림이 잘 보이지 않아 도대체 그가 무슨 그림을 그리고 있는지 즉시 알아낼 수는 없었다. 그런데 자세히 들여다보니 양문요의 왼편 다리위 한 부분의 살이 간장빛 자색으로 변해 있는 것이 보였다. 그는 그것을 발견한 순간 아마도 그것은 상처받고 멍이 크게 든 것으로 알았다. 그러나 보고 있는 사이에 그 간장빛 자색의 피부 위에 하얀 실 같은 선이 보였다. 양문요는 종이 위에다가 그가는 백선의 흔적을 하나씩 옮겨 그리고 있었던 것이다. 사옥은 생각해 보았지만 이 늙은 귀신은 귀신 모양을 그린 것이 하도 많았기 때문에 또 이번에는 무엇을 그리고 있는 것인지 알 도리가 없었다. 원래 이것은 양문요가 고묘에서 서원평에게 착정검집을 돌려 달라고 강요당하고 있었을 때에 내심으로는 여전히 금접과 옥선 생각에 잡혀 일찍부터 그 고묘에 다시 찾아 들어갈 생각을 갖고 있었으므로 그 검집을 돌려 줄때에 암암리에 그 검집을 왼쪽의 넙적다리 위에다가 힘껏 누르고 근육의 경맥을 봉하였기 때문에 그 다리의 피부 위에 선명하게 고묘의 도면이 새겨져 있었던 것이었다. 이때에 양문요는 그 도면의 그림을 그리고 있었던 것이다. 사옥은 비록 그런 것을 발견은 하였으나 그것이 무엇에 필요한 것인지는 알 도리가 없었던 것이다. 다만 그는 토목건축학에 통달한 양문요가 그리고 있기 때문에 반드시 또 무슨 비밀 설계도면같은 것을 그리고 있지 않는가 하고 생각하였던 것이다. 사옥은 한참 동안 쳐다 보았으나 무엇인지 알수가 없어서, 들여다보기를 그만 두기로 하였다. 양문요는 무공력이 높은 고수였지만, 이때에는 그가 전심전력으로 그 도면을 그리는 데 정신을 팔고 있었기 때문에 남이 엿보는 것을 눈치채지 못했지만 만약 더욱 시간이 지나면 그에게 발각이 되어 큰 봉변을 당할 것이라고 생각되었기 때문에 들여다 보기를 포기했던 것이다. 그는 두 다리에다가 힘을 주어 훌쩍 몸을 옥상으로 끌어 올리고 두번이나 옥상에 올라갔다 내려왔다 하고난 후에는 자기 방으로 돌아왔다. 그는 침대 위에 누워서 생각을 하였다. '나 개인의 실력만으로는 절대로 양문요와의 대결상대가 안된다는것을 잘알고 있다. 그렇기 때문에 지금 운몽이교가 양문요에게 끌려가고 있으나 그것을 감춰 줄 방법이 없구나. 단지 내가 사가보 사람들을 몇 명 데려다가 암암리에 눈치채지 않게 그를 도망치지 못하게 감시하는 길밖에 없겠구나.' 그 이튿날 새벽 양문요는 마차를 몰고 일찍 길을 떠났다. 사옥도 바쁘게 서둘러 여관 벽에다가 사가보의 독특한 소식 전달 표지를 하여 암호를 본 사람에 한하여 긴급히 자기의 뒤를 따라오도록 지시하여 놓았다. 그는 천천히 여관을 떠나 일정한 거리를 두고 앞에서 먼저 바람을 날리면서 달리고 있는 마차의 뒤를 쫓아가고 있었다. 멀리 그 마차의 창문 아래로 정령의 옷소매가 나부끼는 것이 보였다. 황혼이 되어 올 무렵 그들은 또하나의 큰 촌락으로 찾아 들어갔으므로 사옥도 그네들의 뒤를 따라 숙소를 정하고 또 그여관의 대문과 자기의 창문위에다 암호를 그려 놓았다. 아마도 이경쯤 되었을 무렵, 창고 문 밖에서 탁탁탁 탁탁탁 하고 이단일장의 음조로 창문 두드리는 소리가 들려왔다. 사옥은 그 소리를 듣고 기쁘기 한이 없었다. 벌써 이 길을 지나가던 사가보의 부하들이 자기가 남기고 온 암호를 보고서 찾아 온 모양이었다. 그는 즉시 옷을 걸치고 침대에서 내려와 손에 등불을 들고 세 번 휘두르고 또 한번 동그라미를 크게 그린 뒤에 창문을 열고 책상 옆에 앉았다. 잠시후에 검은 무의를 입은 거한 두 명이 창문을 넘어 들어왔다. 그들은 사옥을 보자 낮은 목소리로 물었다. [저는 이 앞에서 우리 보중의 암호를 보고서, 소보주님께서 일이 있어 부르시는 것으로 알고 빠른 말을 잡아 타고 막 달려 왔나이다.] 사옥은 그 두사람을 위엄있는 시선으로 훑어본 뒤에 말했다. [나에게 일이 하나 있소! 이제 그걸 두 분에게 맡기려고 하는데 두 분의 담력이 얼마나 센지 모르겠소!] 두 사람은 허리를 굽히고 공손히 대답했다. [오직 소보주님께서 명령만 내려 주신다면 우리들은 수화사지라도 달려가겠습니다.] 사옥은 고개를 끄덕거렸다. [좋소! 나는 한 사람을 미행하여 여기까지 왔는데 또 중요한 일이 하나 있단 말이야! 그렇다고 그 사람은 놓칠 수가 없고, 몸은 나눌 수가 없어 우리 문하인을 불러 도움을 받으려고 하였소.] [무신 일이든 소보주님께서 분부하시옵소서!] 그 두 사람은 공손히 허리를 굽히면서 말했다. 사옥은 낮은 목소리로 말을 계속했다. [나는 금릉 양가보의 양문요의 뒤를 따라서 여기까지 왔는데, 내가 보기에는 그 가운데 반드시 또 다른 사유와 곡절이 있는 모양이오. 그러나 나는 직접 가야 할 또 중요한 곳이 있어서 두 분을 부른 것이오. 그러니 이제부터 두 분은 저 큰 쌍마차의 뒤를 따라 어디까지 가든지 따라가시오! 그리고 도중에 암호를 남겨 놓는 것을 잊지 말고, 꼭 실행하시오! 그러면 나는 다른 중요한 일이 끝난 뒤에 곧 당신들이 간 곳으로 이삼일 내로 뒤따라 갈테니 그때 만나서 다시 이야기합시다.] 두 사람중에서 좀 연령이 위인 사나이가 물었다. [저희들이 암암리에 뒤따르는 것이니까 별다른 사건은 안 나리라고 생각합니다만, 만약 무슨 사고가 생길 때에도 우리들은 뒤를 따라야 하겠습니까?] 사옥은 이 질문에는 고개를 가로 저으면서 대답을 하였다. [좀 주의하여 그네들의 동태를 살피는 데 그치고, 직접 충돌은 하지 않도록 꼭 부탁하오!] 그는 팔을 흔들면서 말을 이었다. [이번에 고생들 하겠소! 먼저 가서 좀 쉬고, 내일은 나를 찾아보지 말고 그냥 떠나시오. 우리 손을 갈라 일을 합시다.] 사가보의 규율은 대단히 엄격하였으므로 그 부하들은 아무 말도 못하고, 사옥에게 인사를 한 뒤에 막 발길을 돌려 창문을 넘어 떠나려고 했다. 그런데 다시 사옥이 불러 세웠다. [잠깐만...] 그들은 다시 돌아서서 명령을 기다렸다. [또 두가지 일이 있는데, 함께 해 주기 바라오. 첫째로 흔적을 나타내지 말것과, 둘째로 도중에서 이상한 사람을 조심하오. 더욱 이곳 사람들에게 무슨 이상한 점이 있는가 없는가 특히 조심하오!] 사옥은 엄숙한 표정을 하면서, 다시 다짐을 했다. [이 일은 매우 중요한 일이니까, 남을 도망치게 해서는 절대 안되오. 부디 조심들 하시오!] 그 두사람이 떠나간 뒤에 사옥은 침대 위에 벌렁 누워서 생각했다. '만약 양문요의 손으로부터 운몽이교를 구해 내는 날이면-나에게는 그런 힘도 없으나- 양가보와 원수 관계를 맺게 되는데 너무 서둘러서 그럴 필요는 없다.' 만약 그녀들을 구출한다고 하더라도 귀왕곡 사람들을 시켜서 직접 자기네들이 나서서 찾아 가도록 한다면 양문요와는 조금도 원수 관계를 맺지 않고, 또 귀왕곡과도 손을 잡게 될 것이다. 그는 마음 속으로 이와같이 계산해 놓고, 색혼우사 정염산을 생각하였다. 그 늙은 귀신을 찾은 후, 두 늙은 괴물들을 서로 맞대어 놓으면, 요란스러울 것으로 생각되었다. 그러나 정염산을 찾을 길이 아득하였다. 그는 침대 위에 누워서 이런 생각 저런 생각을 하다가, 설령 정염산이 귀왕곡으로부터 멀리 떠나가 있다고 하더라도 남해문하의 기서 때문에 반드시 벽라산장 부근으로 가서 머물러 있을 것이라 생각되었다. 그래서 만약 그를 꼭 찾으려면 그리로 가는 것이 가장 정확한 길이라고 생각돠어 혼자 중얼거렸다. '그렇다! 내일은 먼저 돌아와 그를 찾기로 하자!' 사옥은 그 이튿날 아침 일찍 벽라산장 방면으로 떠났다. 사옥은 양문요와 운몽이교의 일이 안심되지 않아서 벽라산장으로 정염산을 찾아가려는 것이었다. 第 二十七 章. 금릉도상(金陵道上)에서 생긴 일 그 이튿날 중오쯤 되었을 무렵, 사옥은 하도 배가 고파서 한 곳의 시진으로 찾아갔다. 밥을 먹으려고 막 수저를 들었을 때 별안간 냉랭한 웃음소리가 들렸다. [나는 자네가 간 줄로 알고 있었지. 그런데 뜻밖에도 여기서 나와 마주치게 되어, 우리들의 묵은 셈을 청산하게 될 줄은 몰랐네그려...] 말이 끝남과 동시에 옷자락 펄럭이는 소리가 들리더니, 벌써 식탁 앞으로 접근하여 오는 것이었다. 사옥은 깜짝 놀라 머리를 들고 보았다. 그자는 바로 줄곧 자기의 뒤를 그림자처럼 추격하여 오던 천독곡의 냉공소였던 것이다. 원래 사옥이 죽석진을 불살랐을 당시에 냉공소는 하마터면 불 속에서 타 죽을 뻔한 일이 있었다. 그러므로 그의 사옥에게 대한 원한은 골수에 박혀 있었던 것이다. 그래서 지난번에 조그만 산 위에서 만났을 때 일격에 때려 죽이려던 것이 그만 서원평이 도전해 오는 바람에 제지당했던 것이다. 그 후에 정염산이 찾아 왔기에 냉공소는 자기가 사가보의 사자청과 적대할 필요는 없다고 생각하여, 정염산과 협력하여 사옥을 처치해 버리려고 하였다. 그렇게 하면 이 다음에 사자청이 복수를 하러 올때에는 귀왕곡도 발뺌을 하지 못할 것이니, 이것은 즉 이곡의 힘을 합하여 사가보와 대결하게 된다면 조금도 두려울 것이 없다고 단정하였기 때문이었다. 그러나 천만뜻밖에도 정염산이 교활하여 자기가 아무리 함정을 만들어 놓고 유인하여도 걸려 들지 않았다. 나중에야 정염산은 할수 없이 손을 써 싸우기 시작하였으나, 곧 서원평에게 제지를 당하여 목적을 달성하지 못하였던 것이다. 그리고 정염산과 서원평이 대결을 하게 되었을 때 난데 없이 신개종도가 나타나서 정염산을 쫓아 보냈던 것이다. 냉공소라는 인간은 원래 교활한 자로서 이름이 높았지만 평생에 노화자를 제일 골치 아픈 존재로 상대하여 오고 있었다. 그래서 정염산이 꽁무니를 빼고 도망을 치니 자기도 그 기회를 이용하여 슬쩍 삼십육계를 놓는 것이 상책이라 생각하고 뺑소니를 치고 말았던 것이다. 그렇기는 해도 사옥에 대하여는 원한이 골수에 맺혀 있었다. 사옥은 또 사옥대로 냉공소가 자기에게 대하여 얼마나 뼈에 사무친 원한을 품고 있는가를 잘 알고 있었다. 그날은 다행히도 서원평의 구원을 받아 겨우 목숨을 건졌지만, 만약 그렇지 않았다면 벌써 냉공소의 손에 죽어 버렸을 것이다. 그런데 그 누가 알았으랴, 원수를 외나무 다리에서 만날 줄이야! 냉공소가 번개같이 접근하여 왔을 때에 사옥은 수저를 놓을 사이도 없이 앉은 채로 두 다리를 뒤로 뻗고 오륙척이나 뒤로 나가 떨어졌다. 이와 동시에 요란한 소리가 나며 접시, 술잔들이 날아가고 식탁은 뒤집어져 아수라장을 이루었다. 냉공소는 냉랭하게 웃으면서, [너 이놈! 오늘 내가 너를 놓쳐 버리면 이 냉노이는 일평생 후회할 것이다.] 하고 외치면서 그는 몸을 날려 팔을 쭉 뻗어 재빠르게 사옥을 움켜 잡았다. 사옥은 몸을 번개같이 피하면서 냉공소를 향해 크게 고함을 질렀다. [냉노이! 내가 당신을 두려워하는 줄로 아시오?] 냉공소는 사옥이 이처럼 당당히 상대하여 올 줄은 꿈에도 몰랐던 터라 깜짝 놀라서 주춤하였다. 사옥은 손가락으로 냉공소를 가리키면서 설득하기 시작했다. [냉노이! 여기서 얼마 멀지 않은 곳에 조그만 산이 하나 있는데, 내가 길을 안내하겠소. 이곳은 무술을 쓸 수가 없는 곳이오. 어느 조용한 곳을 찾아가 당신으로부터 몇 가지의 무공절학을 가르침받을까 하는데 당신 생각은 어떻소?] 그는 사옥의 조리에 닿는 말을 듣고 그것을 거부할 구실이 없었다. [좋다! 어쨌든 너는 도망은 못간다.] 그는 음식값을 치른 후 곧 냉공소를 향해 소리쳤다. [냉노이! 여기서 얼마 멀지 않은곳에 조그만 산이 하나 있는데, 내가 길을 안내하겠소.] 냉소하는 가운데 사옥은 벌써 공중으로 몸을 솟구쳐 날아갔다. 사옥도 어릴 때부터 강호에서 이름을 날리어, 섬전수라는 애칭으로 세상에 널리 알려졌다. 더구나 그는 경공에도 능하여, 이때에 그의 몸 움직임은 번개와 같이 빨랐다. 냉공소도 무림에서 출중한 인물이었으며, 더구나 경공법에는 조예가 대단히 깊었다. 그는 두 다리를 꽉 디디고 훌쩍 몸을 공중으로 날려 사옥의 뒤를 따랐다. 사옥은 달리면서 대책을 생각하고 있었다. 가만히 생각하니 오직 두가지 길밖에 없었다. 그 하나는 어떻게 해서든지 냉노이의 손으로부터 빠져 나가는 방법을 강구하는 것이고, 또 한가지는 어떤 방법과 수단을 써서라도 양문요와 대결을 시키어 서로 견제하도록 하는 것이었다. 이렇게 되면 운몽이교와의 관계도 좋게 유지될 것이며, 마치 산을 사이에 두고 호랑이 싸우는 것을 구경하듯이 자기는 앉아서 어부지리를 얻을 수 있게 될지도 모르는 일이었다. 마음속으로 이렇게 계획한 대로 행동을 취하기로 작정하자, 두 다리에 힘을 돋우어 몸을 돌리고 오른편 산으로 뛰어 올라갔다. 한편 냉공소는 냉공소대로 사옥의 뒤에서 계략을 세우면서 뒤를 바짝 따르고 있었다. 그는 마음 속으로 사옥의 경공법에 적이 놀라며, 산으로 달려 올라가는 그를 바라보고 고함을 질렀다. [흐흥! 너는 정말 뺑소니칠 자신이 있다고 생각하느냐?] 그는 이렇게 호통을 치면서 사옥을 뒤따르는 걸음의 속도를 조금도 늦추지 않았다. 사옥이 사방을 살피니 주위에는 잡석이 쭉 깔려 있었다. 이곳은 큰 길로부터 멀리 떨어진 곳이었다. 그는 길게 숨을 한번 들이쉬고 나서 갑자기 몸을 돌리고 발길을 멈추었다. 냉공소는 그가 간계가 많은 사람임을 잘 알고 있었다. 그러므로 그가 갑자기 발길을 멈추는 것을 보자, 그가 또 무슨 농간을 부릴는지 알수가 없어서 조심스럽게 사옥이 서 있는 곳으로부터 약 오륙 척 정도 떨어진 곳까지 접근하여 갔다. 이때 벌써 사옥은 냉공소를 놀려 줄 심산이 서 있었으므로 히죽히죽 웃으면서 수작을 걸었다. [냉노선배께선 무엇 때문에 나를 그렇게 악착같이 뒤따르시오?] 냉공소도 냉소를 하고 나서 말했다. [아니 자넨 아직도 그걸 모르고 있나?] 사옥은 돌연 엄숙한 표정을 하고서 말했다. [사가보와 천독곡 두 지방은 남북으로 갈리어 있어 아무런 원수 관계도 없는데 이제와서 당신은 노선배로서의 권위와 무술만 믿고 줄곧 나를 죽음의 구렁으로 몰아 넣으려고 하니 그 무슨 까닭입니까?] 냉공소는 마른 기침을 한번 하고 나서 말했다. [자네가 하는 말도 일리는 있네. 그럼 자네는 그날 불을 놓을 때는 왜 사가보와 천독곡 사이에는 원한도 원수 관계도 없다는 이야기를 안했는가?] 사소보주는 빙그레 웃었다. [아! 알고보니 노선배께선 그 일때문에 그랬군요. 그러나 그 사건이야 어떻게 저만을 탓할 수 있겠습니까? 그와 같은 국면아래서 내가 방화를 했다손 치더라도 그것은 먼저 나 자신을 보위하기 위한 것이었으며 결코 별다른 뜻이 없었기...] 냉공소는 손을 내밀어 그의 말을 제지시켰다. [사옥이! 자네는 노인 앞에서 혀 좀 작작 놀리란 말이야! 이제 와서 네가 제 아무리 혀를 잘 놀리더라도 이 냉노이는 그 말재주에는 넘어가지 않는단 말이야!] 사옥은 한숨을 길게 내쉬고 말했다. [당신이 믿지 않는다면 별 도리 없죠. 어차피 이렇게 된 마당에 당신 어떻게 할 작정이오! 이 사옥 역시 결코 죽음을 두려워하는 사람은 아니란 말이오. 무슨 일이든 상대해 드리겠소!] 그는 다시 탄식을 하고 말을 계속하였다. [그러나 지모가 뛰어나신 냉노선배께서 이렇게 맹목적으로 대드신다면 그야말로 이 사옥은 웃지 않을 수 없소이다.] 그는 말을 끝내고 앙천대소를 하였다. 냉공소는 사옥으로부터 비웃음을 당하고, 무슨 영문인지 알지 못하고 육중한 목소리로 고함을 질렀다. [그래도 제 멋대로 지껄이기냐? 이 냉노이가 하는 일이 무얼 잘못 알고 하는 짓이란 말이냐?] 사옥은 그의 마음이 동요되고 있는 것을 보고, 다시 설득하기 시작했다. [꼭 그런 뜻이 아니라 단지 노선배께서는 불원천리하고 먼 길을 오신 목적을 잊어버리시고, 이 후배를 못 살게 달달 볶으시니, 이것은 그 근본을 잊어버리고 지엽말절을 쫓으시는 것이 아니겠습니까?] 냉노이는 안색이 약간 변하면서 속으로, '그럼 설마 이 냉노이가 정말로 일을 잘못했단 말인가?' 하고 생각했다. 그러나 그는 안색을 곧 바로잡고 대꾸했다. [사옥이! 오늘 이 냉노이가 너 사옥을 상대하려는 것은 다름이 아니고 죽석진을 불지르던 그 원한을 풀기 위한 거야! 내가 천리를 왔건 만리를 왔건 그게 문제가 아니야! 뭐가 근본이 어쩌고 지엽이 어쨌단 말이냐? 오늘 이 냉노이는 아주 너와의 문제를 뿌리채 뽑아 버리고 말 작정이다. 너 할말이 있으면 얼마든지 속 시원하게 하란 말이다! 어쨌든 나는 너를 굴복시키고 말 결심이니까.] 사옥은 눈을 한번 꿈벅하고 나서 속으로, '냉노이, 너는 이 소보주 앞에서 제발 잔재주 좀 피우지 말아라! 너의 꿍꿍이 속을 아직도 내가 모르는 줄 아느냐? 너는 입으로는 굳센 듯하지만 마음은 묵사발같이 말랑말랑한 놈이구나!' 하고 냉소를 하고나서, 냉노이에게 말을 던졌다. [물론 나는 오래 전부터 노선배께서 모든 일을 하시는 데 있어 면밀하시다는 것을 잘 알고 있습니다. 다만 이제 제가 한가지 여쭈어보겠습니다. 냉선배께선 여기에 오는 사람들을 대개 어떤 사람들로 알고 계십니까?] 냉노이는 앙천대소를 하고 나서 되물었다. [그런 걸 나에게 묻는단 말인가?] 사옥은 매우 침중한 안색을 하고서 말했다. [그야 그걸 노선배께서 모르신다는 말씀은 아니고, 제가 감히 단언할 수 있는 것은 노선배께선 당사자이시니까 일에 미쳐 좀 소홀히 하는 곳이 적지 않다는 것입니다.] 냉공소는 한마디 비웃고 나서 아주 냉담한 낯빛으로 말을 이었다. [그래! 이 냉노이는 당사지니까 미친 놈이고, 그럼 네가 당사자라면 정신이 멀쩡할 거란 말이지? 그래서 나는 소홀히 하는 점이 있지만 너는 그런 일이 없느냐?] 사옥은 마음을 진정하고 유유히 말했다. [이 후배가 어떻게 노선배의 고명하심을 따를 수 있겠습니까? 그러나 왕왕 허다한 어려운 난관과 기연에 부닥치게 됩니다. 가령 제가 이번에 당한 것처럼...] 냉공소에게는 사옥의 말이 결코 근거없는 허풍이 아니라 무슨 비밀을 알아낸 것같이 보였던 것이다. 냉노이는 간사하고 교활할 뿐만 아니라, 또한 극히 의심이 많은 성격이었다. 사옥의 말에 대해 의심이 가기는 했으나 안색을 부드럽게하고 말을 건넸다. [영웅은 소년 시절에 난다고 하더니 당신같은 젊은이들이 과연 영특하단 말이야!] 잠시 주춤하다가 그는 다시 말을 계속했다. [우리들 이외에 자네는 또 이상한 사람을 발견하였는가?] 사옥은 그의 태도가 부드러워진 것을 보고, 점잖게 이야기를 했다. [이번에 천하의 무림 인사들은 남해문사건 때문에 이 일대에 운집한 모양이나, 이 일은 결코 어느 일문 일파가 독자적으로 담당할 수 있는 일이 아니고, 반드시 전체의 힘을 모아 대들어야 성공할 수 있는 일로 생각합니다. 그러므로 이 후배가 이곳으로 올 때에 가친께서는 부탁하기를, 절대로 독자적인 행동을 취하지 말고 반드시 한두 곳 서로 믿을 수 있는 문파낄 결탁하여 공동투쟁과 대책을 강구하도록 하라. 그리고 이 후배로 하여금 몇 분의 선배들과도 제휴하여 일을 꾸미라고 간곡한 분부가 계셨습니다.] 사옥의 이 같은 말은 적당히 지어낸 말이었으나, 냉공소는 그것이 사실인지 아닌지 분간을 못하고 있었다. [춘부장께선 남보다 한수 높은 의견을 가지고 계신단 말씀이야.] 사옥은 다시 계속하여 말했다. [이 후배가 이번에 여기에 온 목적은 가정의 교훈을 지키는데 있는 것입니다. 전번의 약간의 오해는 노선배에게 큰 결례로 대단히 미안하게 생각하고 있습니다. 지금 시간이 매우 긴박하여 자세한 설명은 드리지 못합니다만, 이번에 특별히 이 후배의 심경도 말씀드리고 상의를 하려고 노선배님을 찾아온 것입니다.] 냉공소는 성급히 물었다. [자네가 무얼 발견했단 말인가?] 사옥은 한숨을 길게 내쉬면서 말했다. [비록 나는 이 일 때문에 다시 되돌아왔습니다만, 그 근본목적은 이 일에 대하여 노선배와 상의하려는 데 있었습니다. 그러나 노선배께서 저를 용납하시지 않으시는 까닭으로 설혹 제가 이런 말씀을 드린다고 하더라도 저를 믿지 않으리라고 생각하였습니다.] 냉공소는 음흉한 인간이었기 때문에 조금 전의 태도를 완전히 바꾸고 천연덕스럽게 말했다. [사가보와 천독곡은 평소에 화목한 사이일 뿐만 아니라, 존친의 나에 대한 우의도 좋은 사이이네. 이와 같은 정의를 생각하더라도 우리는 마땅히 서로 돌봐 주어야 할 입장인데, 자네의 그와 같은 말투는 그야말로 생소한 외인과 같은 언동이 아닌가?] 사옥은 추측한 대로 그의 마음이 많이 부드러워진 것을 느끼고 미소를 던졌다. 냉공소는 마른 기침을 한번 하고 나서, [자네는 도대체 무엇을 발견했단 말인가? 지금은 주위에 아무도 없으니, 우리 서로 상의를 해도 좋지 않겠나?] 사옥은 주위를 한번 살피고서 낮은 음성으로 말했다. [노선배님이 아시기에 최근 여기에 어떤 사람들이 왔습니까?] 냉노이는 사옥의 얼굴을 물끄러미 바라보면서 말했다. [그것은 우리 두 집 이외에 귀왕곡의 두 계집애, 정노삼, 김노이, 철선은검 우성, 혼해신룡 진안기 등등이지!] 그리고 잠깐 생각하더니 한마디 덧붙였다. [응, 참! 또 있지! 그 성가신 노화자가 있고...] [노선배께선 또 다른 사람은 만나지 못하셨습니까?] [타왜이수가 있지. 그러나 그네들은 여기에 포함시킬 수가 없겠지...] [또 한 사람, 뜻밖의 사람이 있습죠....] 냉공소는 고개를 갸우뚱거리면서 물었다. [자네는 혹시나 그 성이 서씨라는 자를 말하는 것이 아닌가?] 사옥은 머리를 흔들었다. [아닙니다!] 그는 신비롭게 웃으면서 말을 이었다. [노선배님! 지금 이곡, 삼보 중에서 이번 일에 참여 안한 집이 어느집입니까?] 냉공소는 한참 동안 아무런 대답을 못했다. [제가 또 한 가지 묻겠사온데, 양가와 귀왕곡의 사이는 평소에 어떠하온지요?] 냉공소는 흠칫하면서 입을 열었다. [금릉 양가보의 양문요는 평소에 자기 보내에 비밀기관시설을 설치하여 놓은 것을 믿고, 마치 천험의 요새라도 가지고 있는 듯이 자처하고 있으며 평소에 타인과의 왕래가 극히 적소. 이 늙은이가 알기에는 양가보와 귀왕곡은 어쨌든 간에 별로 깊은 정의가 없으며, 또 별로 은원관계도 없는 것으로 알고 있는데...] [저는 비록 아무것도 모르는 나이 어린 철부지이오나, 단지 강호 무림내의 몇개의 대문호 사이의 일은 일찍이 노인 어른들로부터 주워들은 것이 있사옵니다. 제 기억으로는 양가보와 귀왕곡 사이에 그 무슨 교분이 있다는 말을 들은 기억이 없습니다.] 냉공소가 성급히 물었다. [설마 양보주도 왔단 말인가?] 사옥은 대답 대신에 고개를 끄덕였다. 냉공소는 다시 또 물었다. [그럼 자네는 그 늙은 귀신과 정노삼이 같이 있는 것을 보았던가?] 사옥은 담담하게 대답했다. [차라리 정염산과 같이 있었다면야 저도 그렇게 놀라지는 않았을텐데..] 냉공소는 한 걸음 앞으로 걸어나와 사옥을 붙잡고 물었다. [그렇다면 귀왕곡도 전원이 일어났단 말인가?] 사옥은 냉공소가 갑자기 긴장하고 덤비는 꼴을 보고서 속으로 욕을 퍼부었다. '흥! 애가 타서 발버둥치는 꼴 좀봐! 이쯤 되면 너도 그대로 있을 수는 없겠지? 이 늙은 늑대같은 놈아!' 사옥은 냉공소가 자기의 그 몇 마디 말에 얼마나 크게 정신적인 충격을 받았는지 또 얼마나 떨고 있는가를 충분히 짐작했다. 그러나 본래 침착한 성격의 소유자인 그는 얼굴에 조금도 내색을 보이지 않고 담담하게 말을 이었다. [귀왕곡이 모두 일어났는지 그건 모르겠습니다만, 내 눈으로 확실히 목격한 것은 운몽이요가 양문요와 같이 있었다는 것입니다.] 냉씨는 갑자기 안색이 변했다. [뭐라고? 양문요가 운몽이교와 함께 행동하더라고? 그게 정말인가?] 사옥은 회심의 미소를 지었다. [사옥이 직접 눈으로 목격하진 못했습니다만, 절대로 틀림 없다고 단언할 수 있습니다.] 사옥은 자기가 언제 어디서 어떻게 쌍두마차를 만나는가, 또는 어떻게 미행을 하고 추격하였는가, 그리고 야밤 삼경에 어떻게 그네들의 동정을 살피었는가 하는 것을 일일이 냉공소에게 말해 주었다. 그러나 자기가 문하인들을 시켜서 어떻게 감시하고 있는가에 관해서만은 감추고서 이야기를 하지 않았다. 냉공소는 두 눈으로 힐끗힐끗 두 번이나 쳐다보더니 불쑥 물었다. [사옥이! 자네의 이 말은 사실이 틀림 없겠지? 자네 이 늙은이에게 허튼 수작을 한다면 절대로 그냥 두지 않겠네! 알겠지?] 이같은 강압적인 말을 듣고 사옥도 흠칫 놀라기는 했으나, 침착을 잃지 않고 담담한 태도로 대답했다. [이와 같은 중대한 사실을 가지고 어찌 감히 허튼 수작을 하겠나이까?] 냉공소는 그제서야 웃음을 던지면서 뇌까렸다. [네가 이미 이런 일을 발견했다면 왜 그냥 그 뒤를 추격하지 않았나? 또 어째서 그대로 돌아오느냐 말이야! 더욱 중대한 것은 자넨 어떻게 내가 여기에 있다는 것을 알았느냐 말이야!] 사옥은 자기의 궁색한 입장을 은폐하려고 무한히 애쓰면서 답변을 했다. [그 쌍두마차나 그네들을 못 찾아 낼까 걱정이십니까? 제가 왜 중도에서 되돌아왔는지, 또 제가 어떻게 노선배께서 이 곳에 계시게 된 것인지 모두 그렇게 알아 맞추기가 어려운 것은 아닙니다. 제가 아무리 불민하다고 하더라도 강호상 출입은 상당히 오래 해 왔기 때문에 저도 요만한 기지와 잔꾀는 가지고 있다는 것은 믿을 수 있겠습지요? 설마 이런 것까지도 털어 놓고 이야기해야 되겠습니까?] 사옥은 냉공소에 대한 정면의 답변을 회피하고 내용이 없는 이야기로 얼렁뚱땅하고 넘겨버렸다. 냉노인도 이것 저것 캐물어가지고 산통을 깨뜨릴 필요는 없었으므로 어름어름 웃어 넘기는 수 밖에 없었던 것이다. 한참 있다가 냉노이가 물었다. [자네가 보는 견해로는 양문요가 대체 무슨 장난을 할 것 같던가? 그네들의 행적으로 보아 어디로 갈것 같던가?] 사옥은 한참 묵묵하게 있다가 대답했다. [양문요가 무슨 생각을 가지고 있는가는 추측할 수 없습니다만, 운몽이교의 말투를 들을 때에 기뻐하는 것 같지 않았습니다.] 그는 잠시 주춤하고 나서 한 마디 던졌다. [내 추측으로는 아마도 금릉으로 되돌아갈 눈치가 많단 말이야!] 냉공소는 갑자기 침울한 표정을 하면서 말했다. [사옥이! 우리 이전의 일은 우리 두 집의 정의상 잠깐 제쳐놓기로 하세. 지금 나를 이처럼 찾아온 것을 보더라도 벌써 자네는 일편의 충성심을 표명한 것으로 볼수 있단 말이네. 이 기회를 잃어서는 안 될 터이니. 자네가 길을 안내하여 그놈들을 뒤따라가서 암암리에 그 종말을 살피잔 말이야! 이번 길에 우리는 생사를 같이 하기로 하는 것이니, 자네 남 모르게 잔재주를 부려서는 안되네! 알았나?] 냉노인은 재빠르게 오른손으로 사옥의 맥문을 움켜쥐고서 냉랭히 말했다. [이 냉노이는 통쾌하게 일을 처리하는 것을 좋아 한단 말이야. 이미 우리들은 비밀을 툭 터놓고 다 말했으니까, 만약 자네가 딴 마음을 먹고 수작을 부린다면 절대로 그대로 두지 않겠네. 자네는 총명한 사람이니까 이해득실을 잘 따져서 행동하란 말이네.] 말을 끝냄과 동시에 움켜 쥐었던 손을 놓아 주었다. 사옥은 그가 자기와 같이 가려는 것임을 잘 알고 있었으므로, 승낙하지 않을 수 없었던 것이다. 그는 우선 냉공소의 요구를 들어 주고, 그가 양문요가 만났을 때에 다시 재주를 부려 그 두 늙은 늑대들이 서로 충돌하도록 하여 놓고, 그 틈을 타서 도망치더라도 어려운 일은 아닐 것이라고 생각하였던 것이다. 그리하여 사옥은 명랑한 표정으로 대답을 했다. [이번에 이 사옥과 노선배가 동행하는 것이 이로우냐 해로우냐 하는 것은 우리 사가보와 천독곡 두 집의 일이요. 한치도 소홀히 할 리 없지 않겠습니까? 그리고 노선배님께선 명찰하시는 눈을 가지고 계시니까 제가 잔재주를 부릴 수도 없을 텐데, 그래도 선배께선 못믿겠단 말씀입니까?] 냉노인은 기분이 흐뭇한지 껄껄껄 웃었다. [그럼, 그런 걸 알면 된단 말이야!] 그는 고개를 돌리고 사옥을 쳐다보며 말했다. [이것 봐! 그럼 가자구! 우리 일을 좀 올바로 해 보잔 말이야!] 사옥은 고개를 끄덕거리고 앞으로 달려갔다. 냉노인도 아무 말이 없이 그 뒤를 따라 발걸음을 빨리 하였다. 두 사람은 한길을 걸어가면서도 각자의 마음에는 제각기 딴 생각을 가지고 있었다. 사옥은 길 가는 동안에 줄곧 양문요를 만났을 때에 무슨 말을 하여 두 늙은이를 이간하며, 자기는 어떻게 그 기회를 이용하여 운몽이교를 구출하느냐 하는 것만 열심히 생각하고 있었다. 한편 냉공소도 여러가지 대책을 생각하고 있었다. 그가 생각하기에 양문요는 별로 중요한 것이 없을 것이며, 또한 함부로 강호에 정체를 나타내지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었던 것이다. 그러나 양문요는 겉으로는 온화하고 선한 사람같으나, 그 사실에 있어서는 마음과 성질이 악독한 자로서, 역시 다루기 힘든 사람중의 한 사람이었다. 지금 그가 운몽이교를 데리고 갔다고 하니, 그건 자연히 그의 용도가 있을 것인데, 만약 자기가 손을 대어 그들을 못 가게 막는다면 틀림없이 시비가 붙을 것이고, 감정을 상하여 원수가 된다는 것은 가히 짐작할 수 있는 일이었다. 그것도 양문요 한 사람쯤 상대하는 것이라면 그리 어려운 일이 아니라고 하더라도 양문요 이외에 또 어떤 고수가 수행을 하고 있는지도 알 수 없는 일이었고, 더구나 옆에 있는 사옥은 그 성질의 음흉함이 결코 양문요에 못지 않았다. 사옥은 비록 입으로는 감언이설을 늘어놓고 있지만, 그러나 그가 가장 중요한 시점에 이르러서는 태도를 돌변할 수 있을 것이며, 누구도 그가 변하지 않으리라고 보장할 수 없는 것이다. 그리고 사옥이 암암리에 장난을 하게 된다면, 자기로서는 그 두사람을 대적할 수 없을 것이고 하물며 정씨 집의 두 계집년까지 있으니! 냉공소는 역시 경험이 풍부하였던 까닭으로 길 가는 도중에서 귀신도 모르게 벌써 천독곡의 암호표지를 그려놓아, 사람들을 청하여 앞으로 자기의 일을 응원하도록 지시하여 놓았던 것이다. 사옥은 비록 그가 남 모르게 응원을 요청해 놓았다는 것은 모르고 있었지만, 극히 감각이 빠르고 총명한 자였기 때문에 이미 냉공소가 자기를 경계하고 있었다는 것을 알고서, 자기도 남 모르게 그에게 대한 경각심을 더욱 높였다. 이날 밤, 두 사람은 여인숙에 머물게 되었다. 밤이 깊어 사옥이 몽롱하게 잠이 들었을 때, 별안간에 똑똑 창문을 두드리는 소리가 들려 왔다. 이 소리에 잠을 깬 사옥은 눈을 떴다. 분명히 그 소리는 사가보의 암호법이 아니었다. 그러나 이미 사람이 문 밖에 와서 찾는 이상 모른 척 할 수 없었기 때문에 즉시 일어나서 낮은 음성으로 물어보았다. [댁은 어느 방면의 친구 분인데, 이렇게 깊은 밤중에 저를 찾아 오신것이오?] 창밖에서 아주 냉랭한 음성이 흘러 들어왔다. [물론일이 있으니까 삼보전으로 찾아 온 거요. 이 늙은이가 당신을 찾아 온 것은 물론 물어볼 말이 있기 때문이지!] 말 소리가 끝나자마자 몸에 흑색 도포를 걸치고 바짝 마른 몸뚱이에 등에는 장검을 걸머지고, 오른손에는 총채를 한 개 들고서 성큼 방 안으로 들어오는 사람이 있었다. 사옥이 자세히 바라보니, 찾아온 사람은 바로 귀왕곡의 정염산이었다. 그 순간, 그는 내심으로 놀래야 할지, 기뻐해야 할지 판단이 잘 되지 않았다. 결국 그는 정염산이 온것을 기뻐하지 않을 수 없었다. 왜냐하면, 그와 운몽이교는 비록 기분이 좋은 사이는 아니었지만, 운몽이교가 그의 친 질녀인 것만은 틀림이 없는데, 지금 남에게 납치당하다시피 잡혀가고 있으니 그가 이 말을 들으면 어찌 수수방관을 하고 있을 수 있겠는가 하는 생각에서였다. 이 일에 참견을 하려면, 쌍방은 서로가 한 편이 되어 버릴 것인즉, 만약에 냉공소같은 자가 자기에게 불리한 것을 깨달으면 중간에서 화해를 시키기 위하여 알선에 나설는지도 모를 것이다. 이와 같이 생각을 하고 나니 다소 마음 속이 후련하였던 것이다. 그리고 놀랄일은 이 몇몇 늙은 귀신들은 무림에서 이름 있는 괴물들이었던 것이다. 사옥은 자기가 그 늙은 귀신들 사이에 끼여 있으니 행동이 매우 어렵겠구나하고 생각을 하고 있었다. 이때 정염산은 냉엄하게 말을 던졌다. [요 며칠 자네를 못 만났더니 어째서 또 냉노이와 같이 어울려 다니는가?] 그는 이와 같이 된 경위를 말하려면 결코 한두마디의 말로 다할 수가 없었으므로 잠깐 주춤하다가, [노선배님, 저 말씀입니까?] 하고 반문을 하였다. 정염산은 화를 냈다. [자네 말고 여기에 누가 또 있는가?] 사실 그는 마음이 혼란한 상태에 있어서 그만 정염산이 묻는 말을 미처 듣지 못하였기 때문에 부득불 다시 한번 반문하지 않을 수 없었던 것이다. [방금 노선배님께서 무슨 말씀을 하셨던가요?] [내가 물은 것은 어째서 또 냉노이와 같이 어울려 다니느냐 하는 것이야!] 사옥은 매우 난처한듯이 어깨를 한번 올리고 나서 대답했다. [이번 일에 대한 자세한 말씀은 당분간 말씀드릴 수 없음을 양해하여 주시기 바랍니다.] 정염산은 총채를 한번 후리면서 소리쳤다. [그럼, 정말 나에게 말 못하겠단 말이냐?] 우선 그의 부아를 돋우어 놓아서 자기의 유도작전에 걸려들게 한 다음에는 기회를 엿보아 행동을 하려고 아주 죄송해 하는 듯이 웃으면서, [그건 결코 이 후배가 말씀을 안 드리고자 하는 것이 아니오라, 실은 따로 이 후배에게는 고충이 있습니다.] [무슨 남에게 말 못할 사정이 있다는 것인가? 어떤 고충인데?] 사옥은 한숨을 내쉬었다. [귀왕곡과 우리 사가보와의 평소의 정의로 볼때 노선배님에게 말씀 못드릴 것이 무엇이 있겠습니까? 더구나 요전에 그 산봉우리 위에서 노선배가 아니었다면 냉공소에게 큰 봉변을 당했을 것이온데, 다행히도 선배님의 덕분으로 큰 화를 모면한 것인즉, 제가 어찌 그 은혜를 잊을 수 있사오리까? 노선배님에게 어찌 감히 감출 일이 있겠습니까?] 그는 눈썹을 찌푸리고 말을 이었다. [오직 이번만은 이 후배는 남의 제재를 받아서 몸이 자유롭지 못하옵니다.] 정염산은 눈을 부릅떴다. [이 늙은이는 세살 난 어린애가 아닐진데, 설마 자네에게 속아 넘어갈 줄로 아는가?] 사옥은 정색을 하고 말했다. [이 후배가 어떻게 감히 노선배님을 기만할 수 있사오리까?] [자네도 보통내기가 아닌데, 냉노이가 제아무리 지독한 놈이라 할지라도 뭐 그렇게 두려워할 것은 없지 않은가? 자네가 남의 견제를 받고 몸이 자유롭지 못하다는 것은 새빨간 거짓말이 아닌가?] [아닙니다. 그건 노선배님이 하나는 알고 둘은 모르시는 말씀이십니다. 그것은 저의 심지를 말씀드리려는 것뿐입니다. 단지 노선배님께서 한 가지 일에 대하여 자세한 말씀을 드리겠습니다.] [좋아! 그건 오직 나의 힘이 미치는 범위에서 내가 승낙할 테니 자네 어서 이야기하여 보게!] 정염산은 마치 사옥의 마음 속을 들여다보려는 듯이 물끄러미 그의 얼굴을 쳐다보았다. [그렇다고해서 그렇게 어려운 일도 아닙니다. 오직 노선배님께서 승낙만 하시면 저는 그 일에 대하여 말씀을 드리겠사온데, 이해에 아무런 관계가 없는 형편이라면 선배님께서 냉노이에게 말하시지 않는 것이 좋으실 것입니다.] 정염산은 수염을 어루만지면서 말했다. [나는 신의를 가장 중히 여기는 사람이야. 자네가 이 늙은이를 믿을 수 있는 사람이라고 생각한다면 나 역시 당연히 신의를 지키지 않을 수 없지. 자네가 하는 말을 남에게 전달한다든지 하는 그런 경솔한 행동은 있을 수 없는 일이니 안심하고 어서 말이나 하게...] [노선배님께서 정말 보장하시겠습니까?] 사옥은 다시 다짐을 했다. 정염산은 다소 화가 난 듯이 안색이 변했다. [그러시다면 제가 말씀을 드리겠습니다. 노선배님! 제가 왜 냉노이의 제재를 감수하고 있는지 아십니까?] 정염산은 두 눈을 꿈벅꿈벅 했다. [이렇게 된 바에야 깨끗이 털어 놓고 말씀드리겠습니다. 제가 그렇게 하는 것은 전부가 귀왕곡 때문이라는 것을 분명히 말씀드리겠습니다.] [무엇이?] 그는 전연 뜻밖이라는 듯이 의아한 표정을 지었다. [선배님께서도 아시다시피 귀왕곡과 사가보 사이는 평소에 좋은 사이가 아닙니까? 그런데 이번에 또 노선배님께서 이렇게 저를 상대해 주시는 정을 생각하더라도 귀왕곡의 일에 대하여 저는 응당 자진해서 힘을 써야겠습니다.] [아니, 우리 귀왕곡에 도대체 무슨 일이 있다는 것인가? 자네는 점점 알 수 없는 이야기를 하는구면! 그거 참....] [감히 한 마디 묻겠습니다. 귀왕곡과 사가보 사이는 어떠하십니까?] [두 집은 별로 왕래도 없지만, 또 별로 사이가 나쁠 일도 없고...] [그러면 노선배님께서 질녀들이 양문요에게 납치되어 간 것을 아시는지요?] [내가 자네에게 묻는 것은 냉공소에 관한 것인데 왜 또 난데 없는 양문요 얘기냐?] 그의 말은 대단히 냉엄하였으므로 사옥은 가슴이 써늘해졌다. [왜냐하면 이 일은 양문요로 인해 시작된 일이니까요. 양문요가 두 분 아가씨를 데리고 가는 것을 제가 보았으니까요. 그래서 귀왕곡과 사가보 사이의 관계에 대하여 느낀 바가 있어 암암리에 그녀들을 보호할 결심으로 양문요의 뜻하는 바가 무엇인가 하는 것을 탐사하기 위하여 방법을 강구하고 한편으로는 기회를 보아 구출하려고 하였습니다. 그러나 제 자신의 힘이 너무도 미약하기 때문에 할 수 없이 되돌아와 노선배님을 찾아가려고 하는데, 뜻밖에도 그만... 이렇게...] 정염산은 냉소를 했다. [뜻밖에도 도중에 냉노이를 만났단 말이지?] [제가 정말 급해진 판국에 때마침 그와 마주쳤습니다. 속담에 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 붙잡는다는 격으로 그 영감에게라도 그 사정을 설명하고 도움을 받으려고 하였으나, 도리어 그는 저를 돕기는 커녕, 위협, 공갈을 하며 저를 납치해 가려고 했습니다.] [그가 어떻게 자네를 납치하려 하였는가?] [그와 양문요는 남해문하의 기서와 그 밖에 여러가지 이해관계가 얽히어, 저는 모든 면으로 노선배님에게 직언하기가 좀 거북합니다.] 정염산은 사옥의 얼굴을 한참 동안 쳐다보다가 냉랭하게 말했다. [자네는 내가 양문요의 일을 모르는 줄 아는가?] 이 말을 들은 사옥은 가슴이 철렁하여 한참 동안 어떻게 대답을 해야 좋을 지 알수 없었다. 그제서야 정염산은 웃으면서 말했다. [이제 내가 사실을 자네에게 말하겠네만, 양문요가 두 계집애를 납치해 갔다는 건 나도 일찍부터 알고 있네. 그러면 내가 물어보겠는데, 지금 양문요는 어디 있는지 아는가?] [저는 벌써 암암리에 그가 모르게 사람을 미행시키고 있습니다.] 정염산은 코웃음을 쳤다. [흥! 자네는 너무 양문요를 얕보았군 그래! 그는 세칭 신산자라고 하는 사람인데 그를 속일 수 있다고 생각한다면 그건 큰 오산이네. 자네가 따라 보낸 사람이 무슨 소용이 있으리라고 생각하는가?] 이때 돌연 창밖에서 사람이 냉소하는 소리가 들렸다. [정염산! 야반 삼경에 그 무슨 되지도 않는 소릴 그렇게 지껄이고 있는거야?] 정염산과 사옥은 깜짝 놀라 정신을 못 차리고 있는데 냉공소는 벌써 실내로 뛰어 들어왔다. 사옥은 냉노인이 들어오는 것을 보자 정염산의 옆으로 한걸음 다가섰다. 이때 이미 정염산은 사옥의 입장을 알고, 먼저 앞질러서 입을 열었다. [참, 이번에 나의 질녀들이 양문요에게 납치당한 사건에 대하여는 냉형의 도움을 많이 받았던 모양인데, 정말 고맙게 생각하오.] 냉공소는 사옥을 힐끗 쳐다보더니 힐책하듯이 말했다. [이것 봐! 사옥이! 자넨 정형이 여기 오셨는데 왜 나를 부르지 않았나? 설마 자네가 나에게 숨기는 일은 없겠지?] 그는 말을 하면서 한 걸음 사옥에게로 바싹 다가섰다. 이때 정염산은 앞서 서원평으로부터 받은 진상으로 인하여 약 이십일 이내는 힘을 쓸수가 없어, 냉공소가 사옥에게 살기 등등한 태도로 대하는 것을 보고서 크게 난처하였다. 그는 냉공소가 사옥을 공격하게 될까 봐 크게 걱정이 되었다. 냉공소가 사옥을 공격하면 손을 쓸수가 없고, 그대로 방관하자니 사옥에게 대하여는 한가닥 의탁하는 실정이 있는지라 이러지도 저러지도 못하게 되었다. 그는 한참 동안 생각한 끝에, [냉형! 오해하지 마십시오. 우리 세 집이 한곳에 있으면서 서로 싸우게 된다면 남을 무사히 도망치게 만드는 결과 밖에 안 생깁니다. 내가 알기에는 사가보에서 양문요의 뒤를 추격하던 사람도 벌써 공격을 받아 상처를 입었고, 그도 금릉으로 되돌아 가려고 발길을 돌린 모양이오. 그러니까 이런 판국에서 우리들은 서로 분규를 일으킬 것이 아니라, 마땅히 합심협력하여 금릉으로 달려가서 그 늙은 괴물이 도대체 무슨 음모를 꾸미는지 알아보아야 하지 않겠소?] 사옥은 지금이 좋은 기회라고 생각하고 용기를 말문을 열었다. [이 후배는 양문요가 그 두분 아가씨를 납치하여 가는 것을 보고 크게 근심을 하고 있었습니다. 그러던 참에 다행히도 냉노이 선배님께 제가 이런 사유를 말씀드리고 도움을 청하였더니 쾌히 승낙을 하시었사온데, 지금 가만히 생각하면 이 사건은 결코 우리 중 어느 한집의 일이 아닙니다. 천만다행히도 지금 천독곡과 귀왕곡, 사가보 우리들 세집이 한곳에 모였는데, 우리 세집이 합심협력하여 양가보에게 대결하는 것이 마땅한 줄로 아뢰옵니다. 두 분께서는 여기 한 자리에 계시니 모든 것은 두 분이 주장하시고, 저는 인도하시는 대로 따라갔습니다.] 냉공소는 정염산을 힐끗 쳐다보고 입을 열었다. [그럼, 이번에 금릉 양가보로 가는 것은 모든 것이 정영감님의 질녀 때문이며, 인간 냉노이도 여러분들의 정의에 움직여 온 것이니 우리들은 양가보와 적대시하고 대결하지 않을 수 없게 되었소. 이제 남은 문제는 우리가 어떻게 양가보에 들어가느냐 하는 방법을 찾는 일입니다. 정형께서 좋은 방안을 말씀하여 주십시오!] 정염산은 이 늙은 늑대 같은 놈이 제 생각은 조금도 비치지 않고, 모든 올가미는 자기에게 뒤집어 씌우려는 것임을 깨닫고 이렇게 생각하였다. '흐응! 내가 너의 음흉한 속셈을 모르고 속아 넘어갈 줄로 아느냐?' 그는 즉시 웃음을 던지면서 입을 열었다. [금릉의 양문요가 이번에 이곳으로 온 것은 우리들 몇 집과 모두 관계를 끊을 수 없는 일이 아니겠소? 그가 두 계집애들을 납치해 간 것도 우리들에 대한 일종의 미끼를 던지는 수작이오. 그러니까 냉형께선 나에게 책임을 미룰 것이 아니라, 양가보로 진격하는 일에 대하여는 역시 냉형께서 더 많은 수고가 있어야 할것으로 생각하오.] [양문요로 말하면 원래 토목건축학에 정통한 자로서, 양가보는 험한 지리를 이용하고, 거기에 설계를 오묘하게 하여 일종의 비밀기관을 설치하여 놓았은즉, 결코 우리들이 마음대로 출입할 수 있는 곳은 아닙니다.] [냉형도 잘 아실 것이오. 나 정염산도 이와 같은 기관에 대한 상식은 전혀 없다는 것을! 어찌 감히 냉형과 같이 고명할 수 있겠소?] 냉공소는 얼굴을 사옥에게로 돌리면서 말했다. [그거야 아깝게도 자네의 존친이 안 계시니 그렇지, 만약에 그분만 여기에 계시다면야 그까진 양가보 같은 것이 용담호혈이라고 하겠소?] 정염산은 냉공소가 사자청에 대한 이야기를 하니 문득 앞서의 죽석진 방화사건이 생각났다. [사노보주의 그런 재간은 물론 누구나 인정하는 일이겠으나, 사소보주는 가학의 전통이 있으니까 반드시 깊은 조예가 있을 것이오. 역시 이번 길에는 자네가 좀더 수고를 많이 해야겠는걸.] 머리가 예민한 사옥은 벌써 그네들이 양문요와의 정면충돌을 피하려고 일부러 서로 사양하고 떠밀고 하는 것임을 알았다. '너희들이 아무리 그래도 양가보에 도달하기만 하면 흙탕물 속에 안 빠질 줄 아느냐?' 그는 짐짓 통쾌하게 대답하였다. [천만에요! 제가 무얼 안다구요. 그러나 이번 양가보에 가는 길은 제가 두 분 선배님을 안내하기로 자원하는 바입니다.] 이날 밤을 세 사람은 별로 말없이 지내고, 그 이튿날 새벽에 일찍 세사람은 금릉을 향하여 떠났다. 하루가 채 못되어 세 사람은 금릉에 도달하여 다시 한번 작전에 대한 상의를 한 다음, 종산북록에 있는 양가보로 갔다. 세사람은 성으로부터 나와서 나뭇잎이 다 떨어진 넓은 숲속으로 들어갔다. 세사람은 한참 걷다가 갑자기 눈 앞이 환하여짐을 느꼈다. 사방을 둘러보니, 큰 단풍숲이 나타났다. 단풍 숲속으로 접어들어 한참 동안 걸어가던 사옥은 갑자기 중얼거렸다. '이건 안되겠는데, 이 단풍 숲속에는 무슨 시설이 있는것 같군.' 정, 냉 두 노인은 걸음을 멈추었고, 사옥은 제자리에 서서 사방을 두루 살폈다. 그 두 사람은 사옥이 오행팔괘에 다소 통하고 있는 것을 알고 있었기 때문에 그대로 구경만 하고 있었다. 사옥이 한참 살피고 있는데 별안간 숲속으로부터 우렁찬 소리가 들려왔다. [여러분은 우리 양가보를 찾아 오신 분들이오?] 사옥일행은 걸음을 멈추고 사방을 살펴보았다. 단풍숲속에 고동색 장삼을 입은 약 오십여 세 가량의 몸이 건장한 사람이 우뚝 서 있었다. 냉공소는 기침을 한번 하고 나서 대꾸했다. [그렇소!] 그 사람은 앞으로 이삼보 걸어나와 냉랭한 음성으로 다시 물었다. [입보증이 있소, 없소?] [없소.] 냉공소도 퉁명스럽게 대답했다. [그러면 노보주님의 서한 같은 것이라도...] [없소!] 역시 냉공소의 무뚝뚝한 대답이었다. [그렇다면 여러분께선 무엇을 믿고 양가보로 깊숙히 들어오는 것이오?] 그 사람의 음성은 귀를 찌르듯이 냉엄하였으며, 그 어조는 극히 교만했다. 냉공소가 쩌렁쩌렁 산이 울리는 목소리로 호통을 쳤다. [이 양가보라는 곳은 황궁이 아니니 어지지금(御旨之禁)도 없을 것이 아닌가? 이 늙은이는 남북 십삼성을 돌아다녔으나 그런 말 한마디 들어본 기억조차 없다. 그 무슨 초망산택(草莽山澤)에서 우리 몇 사람의 출입을 금하는고?] 그 사람은 큰 소리로 웃고나서, [그거 좋은 말씀이오! 남북 십삼성을 주유하시었다고 하시면서, 설마 금릉 양가보를 모르실리야 있겠소? 비록 여기는 황궁 안이 아니지만 그렇다고 당신네들이 임의대로 출입할 수는 없는 곳이오! 이 말을 믿지 못하겠으면 어서들 한번 시험해 보십시오!] 격노한 냉공소는 성난 호랑이같이 포효하였다. [요 쥐새끼 같은 놈! 입좀 다물어라! 이놈아! 너의 보주 양문요도 이 늙은이를 만나면 웃음으로 상대할 텐데 네가 무엇인데 무엄하게도 그런 폭언을....] 냉공소는 몸을 날려 그 자에게 덤비었다. 정염산은 속으로 냉공소의 거동을 비웃었다. 방금까지도 양가보와의 정면충돌을 피하여 오던 그로서, 그와 같은 돌발적인 동작을 취하게 된 것은 아마도 격분을 자제하지 못하는 성격 탓이었으리라! 정염산은 속으로 욕을 해댔다. '흥! 그 늙은 놈보다도 냉공소 자네가 더 미친 것이 아닌가?' 그는 아직도 내상이 회복되지 않았으므로 앞서 있던 그 자리에서 조금도 움직이지 않고 수수방관하고 있었다. 냉공소는 그에게 달려가면서 오른손으로 일격을 가하였으나 그 사람도 무공이 상당한 모양으로 슬쩍 몸을 비켜 큰 단풍나무 뒤에 숨어버렸다. 그러나 몸을 피한 뒤에는 일장의 반격도 해오지 않았다. 그럴ㄴ 광경을 보고 있던 냉공소는 중얼거렸다. [과연 굉장한데! 그러니까 그런 거만을 떨었군? 그럼 좋아! 또 한번 늙은이의 일장을 시험해 보구려!] 그는 일장을 한번 더 날렸다. 상대편은 옆으로 한걸음 살짝 비키면서 말대답을 했다. [원로에 오신 손님이니 내가 또 한번 양보를 하겠소!] 그러나 냉공소는 순식간에 벌써 삼장을 갈기고 네 번째는 다리로 걷어찼다. 그사람은 단 한마디로, [실례합니다.] 하고는 번개같이 빠른 신법으로 단풍나무를 한바퀴 돌아 총총걸음으로 달려가 버렸다. 그 단풍나무들은 원래 팔괘기문식으로 심어져 있었다. 냉공소는 걸음을 빨리하여 그 사람의 뒤를 따라갔으나, 뜨거운 차 한잔 마실 동안에 자기와 그사람 사이에는 한 겹의 구름이 끼어 있는 것 같이 느껴져 따라잡을 수가 없었다. 사옥은 단풍숲 가운데서 냉공소의 발걸음이 흐트러지고 있는 것을 보고 그가 이미 수진(樹陣)에 깊이 빠진 것을 알았다. 이때 갑자기 화살 날아오는 소리가 나무 위로부터 들렸다. 그리고 뒤이어 사람의 말소리가 흘러왔다. [보주의 명령이 있소. 귀객이 멀리서 오셨는데 어찌 감히 소홀히...] 말소리가 채 끝나기도 전에 숲속으로부터 남의를 입은 소년 두명이 뛰어 나왔다. 정염산과 사옥은 두 남의소년을 보고서 비록 그들이 보주 명령을 전달한다고 하였으나 소홀히 대할 수 없었으므로 잠시동안 서로 얼굴을 마주 쳐다보다가 숲으로 뒤따라갔다. 고동색 장삼을 입은 노인은 두 소년의 보고를 받더니 즉시 그 자리에서 발길을 멈추었다. 두 소년은 노인의 앞에서 걸음을 멈추었다. 왼편에 있는 소년은 오른손을 떨면서 조그만 황색삼각기를 펴 들고서, [보주님의 명령을 받들어 귀객들을 맞이하러 왔나이다. 정대숙께옵서는 물러가시기 바라나이다.] 그 소년은 두 손으로 삼각소기를 번쩍 들었다. 그 노인은 소기를 쳐다보고 두 주먹을 모아 흔들면서 배례를 한 다음 발길을 돌려 가버렸다. 냉공소가 막 움직이려고 할대 황기를 든 소년은 재빨리 그 기를 접어넣고 허리를 구부려 배례를 한 뒤에 웃으면서 말했다. [방금 정대숙께서 정곡주와 냉곡주, 사소보주를 알아뵈옵지 못하고 실례한 점은 폐보주의 얼굴을 보아 양해하여 주시기 바라나이다.] 정, 냉, 사 세람은 , 그 소년이 자신들의 신분을 알고서 예모 있는 행동을 하는데 대하여 대단히 이상하게 생각하였다. 소년은 말을 계속하였다. [폐보주께옵서는 벌써 세분이 오시는 것을 알고 보문에서 마중을 나와 계십니다. 길은 제가 안내하겠나이다.] 말을 한후 발길을 돌려 앞서 걸어갔다. 정염산은 총채를 한번 후리면서 소년에게 물었다. [우리들이 이렇게 총망지간에 달려왔는데 노보주님께서 어떻게 소식을 아셨는가?] [노보주께서는 금릉으로 돌아오시자마자 세분께서 양가보로 오실 것이라고 말씀하시면서 벌써 세 분이 기거하실 숙소도 모두 마련해 놓았나이다.] 하고 그 남의소년은 공손히 대답했다. 세사람은 이런 말을 듣고 더욱 놀라지 않을 수 없었다. 양문요는 사람의 심리에 밝았고 지모가 깊은 사람으로 무림 내에서는 일찍부터 그를 신산자라고 호칭한 것도 허명은 아니었구나 하고 느끼었던 것이다. 더욱이 강호상의 모든 사람들은 양가보를 일조의 괴보마부(怪堡魔府)라고 보고 있었으며 일 없는 건달배같은 자들은 절대로 경솔하게 덤벼들지 못하는 곳이었던 것이다. 그러므로 그들은 그와 같은 말을 듣고 속으로 양문요가 암암리에 무슨 함정을 만들어 놓았는지 알수 없는 일이라고 생각하였다. 사옥은 매우 교활한 자였으므로 어차피 자기는 호랑이 굴이라고 알고 들어온 이상 정정당당한 태도를 취하기로 결심을 하고 얼굴을 돌리고 일보를 비키면서 정염산과 냉공소에게 말했다. [두 분은 모림의 선배이시니 어서 한걸음 먼저 가십시오.] 그의 이같은 말은 언뜻 듣기에 예의를 차리는 말투로 보였으나 사실에 있어서는 그 속에 독기를 품은 일종의 교활한 음모에 지나지 않았던 것이다. 정염산과 냉공소는 이와 같은 사옥의 말에 말려들어가 남의소년에게 말하기를, [그러시다면 제가 두 분의 길을 안내하겠습니다.] 남의소년은 허리를 굽히고 인사를 하면서 말했다. [보주님께서 명령이 있었사온데, 저의 보내에는 비밀 장치를 안해 놓은 곳이 없으니 보내로 들어오실때에는 반드시 작은 길로 들어오시어 불의의 사고가 생기지 않도록 미리 방비를 하시라고 말씀하였나이다.] 이 말은 언뜻 듣기에는 대단히 겸손한 말 같으나 사실에 있어서는 경멸하는 뜻도 포함되어 있었다. 사옥은 냉소를 하고 말했다. [자네는 길이나 잘 안내하게! 여기까지 온 이상에, 당신네들 양가보의 위명을 모르겠는가?] 남의소년은 생글생글 웃으면서 말했다. [이는 노보주님의 각별하신 호의입니다. 이외는 별다른 생각은 없었사옵니다.] 말이 끝나자, 충천유성(沖天流星)을 한개 호주머니에서 끄집어 내어 불을 붙였다. 찌르르 소리를 내고서 한개의 불꼿이 구름 속을 뚫고 보내를 향해 날아갔다. 세 사람은 고개를 들고 충천유성을 바라보았다. 공중에 길게 꼬리를 끌면서 날아간 불꽃은 오래도록 꺼지지 않았다. 마치 하늘에 길게 걸린 무지개 다리처럼 아름다웠다. 남의소년은 잠깐 부동의 자세를 취하고 있다가 다시 입을 열었다. [세분께옵선 여로에 매우 피로하실 터이온데, 제가 안내하겠사오니 빨리 가시어 차라도 한잔 드십시오.] 말이 끝나자 소년은 발길을 돌려 걸어가기 시작하였다. 냉공소, 정염산, 사옥 등은 아무 말도 없이 묵묵히 그 소년의 뒤를 따라갔다. 또 다른 한명의 남의소년은 사옥의 뒤에서 따라오고 있었다. 그 단풍숲은 대단히 넓었다. 세 사람은 단풍숲으로 걸어 들어가자마자 자꾸 이리 부딪치고 저리 부딪쳤다. 그들은 남의소년의 뒤를 따라가고 있었으나 그가 나무 세 그루를 지나갈 때마다 한 그루는 반드시 비스듬히 심어져 있었으므로 수진이 설치되어 있는대로 길을 걷지 않으면 안된다는 것을 깨닫고, 한걸음 또 한걸음 마음 속으로 기억하면서 걸어갔다. 뜨거운 차 한잔 마실 사이에 벌써 단풍숲을 빠져 나왔다. 그 숲 밖에는 두개의 보초보루가 있었다. 세 사람은 남 모르게 살펴보았으나, 그 속에 사람이 있는 것 같지는 않았다. 그 남의소년은 발을 멈추고 삼각의 소황기를 펼쳐 들고 좌우로 한번 흔들었다. 그리고 다시 앞으로 걷기 시작하였다. 약 일리 정도의 길을 걸어갔을 때 갑자기 일진의 꽃향기가 코를 찔러왔다. 그쪽을 바라보니, 전면이 금, 은, 황, 백지홍 같은 꽃이 뒤덮여 있는 일편의 꽃바다였다. 그 꽃밭에는 황금과 백은빛 꽃송이와 보기 드문 금은계, 붉은 연지빛의 꽃송이, 철경의 해당화 등이 만발하여 있었다. 세사람은 그 꽃밭을 보고 속으로, '화원이 이처럼 아름답게 가꾸어져 있는데, 설마 이것도 너희들 양가보의 비밀 기관의 시설이란 말이냐?' 하고 중얼거렸다. 그 화원은 아무리 적게 보아도 일리사방은 되었다. 그들이 그 화원을 아직 채 지나가기도 전에 눈 앞에는 아주 기이한 현상이 또 나타났다. 화원의 변두리를 따라서 열두줄의 목책이 세워져 있었는데 그 높이는 약 십이장이나 되었으며, 그 형식과 재료가 제각기 다른 모양으로 되어 있었다. 그 목책의 위 끄트머리에는 나뭇가지들을 옆으로 엮어서 금릉양가보라고 글자를 만들어 놓았다. 세 사람은 그 목책 열두줄을 가만히 바라보고나서 마음 속으로 한가지 의문을 느꼈다. 즉, 이 한줄 한개의 모양이 완전히 다른 이 목책은 도대체 무슨 작용을 하는 것일까? 또 어디로부터 어떻게 들어갈 수 있을까 하는 점이었다. 그들이 이런 생각들을 하고 있을 때 길 안내하던 소년은 몸을 돌리고 웃으면서 설명을 해 주었다. [이 열두 줄의 목책은 십이천간에 의하여 만든 것인데, 언뜻 보기에는 모두 모양이 같은 것 같으나, 실은 방위가 크게 달라서, 호리(毫厘)의 차가 천리를 잃어버리게 되어 있으며, 매개의 길의 배치된 것이 똫나 각각 달라서, 그 가운데서 오직 두 줄기의 길만이 보내로 도달하게 되어 있습니다. 만약 그런 실정을 모르는 사람이 경솔하게 보내를 탐사하려고 한다면 반드시 흉한 일을 당하게 될 것입니다.] 그는 세 사람을 화원으로 이끌고 들어가서 동으로 번쩍 서로 번쩍 왔다갔다 몇 걸음 걷더니, 별안간에 몸을 훌쩍 날리면서 낭랑한 목소리로 주의를 주었다. [세 분께선 발 아래를 조심하시고, 어서 저의 뒤를 따라 보내로 들어오시기 바랍니다.] 정염산 등 세사람은 그 남의소년에게 안내되어 또다시 화원으로 접어 들었는데 한참 걷고 있노라니까 눈이 어지럽고 머리가 아찔아찔하였다. 이때에 그들은 별안간 그 소년의 호통소리를 듣고 모두 그의 뒤를 따라 몸을 훌쩍 날려 목책안으로 들어갔다. 세 사람이 발을 땅 위에 디디고 섰을때는 이미 한 줄기의 목책내에 들어와 있는 것을 발견하였다. 그리고 눈 앞에는 등나무가 가로 세로 무성하여 하늘조차 보이지 않아서 그네들은 방향을 분간할 수조차 없게 되었다. 사옥의 뒤에서 쫓아오던 한 소년은 이때에 몸을 훌쩍 날려 앞으로 가서 앞서 길을 안내하던 그 소년과 나란히 서서 머리를 돌리고 세 사람을 감시하면서 묵묵히 앞으로 걸어가고 있었다. 그 세사람들도 이미 양가보에 들어온 이상, 배짱을 단단히 정하였으므로 모두 성큼성큼 소년의 뒤를 따라가고 있었다. 한참 뒤따라가니 눈 앞에 나뭇가지가 성글성글한 나무 끝에 한개의 조두가 하늘 높이 반공중에 달려 있는 것이 보였다. 조두 위에는 양가보라고 세 글자를 아름답게 수놓은 기다란 깃발이 바람에 휘날리고 있었다. 그리고 그 무성한 나무 사이로 푸른 기와에 붉은 기둥의 큰 집이 눈에 보였다. 두 남의소년은 천천히 걸으며 손가락으로 앞을 가리키면서 말했다. [앞에 보이는 저것이 바로 우리들의 양가보입니다.] 그 뒤에도 약 삼사 리쯤 걸어가서야 겨우 호보문 밖에 이르렀다. 그 남의소년이 삼각소기를 펴 들자 아무런 조사도 없이 무사히 통과되었다. 청석판이 깔린 길을 지나가서 비로소 양가보에 들어섰다. 그 남의소년들은 각문사람들에게 향하여 고개를 숙이어 목례를 한 뒤에 공월문으로 가서 몸을 돌리고 세사람을 향해 말했다. [보주님께옵서는 곧 뒤따라 들어오실 터이오니 세분께선 좀 기다려 주시옵기 바라나이다.] 세 사람은 모두 못마땅하게 느껴 속으로 욕설을 퍼부었다. '양문요 너 이놈! 너는 우리들이 이미 여기까지 왔다는 것을 알면서도 이렇게 거만을 떠니 정말로 죽일 놈이구나!' 바로 이때 그 소년이 문 위에 있는 단추를 누르니 겹문이 열리고 네 명의 남의소년이 달려나왔다. 그들은 저마다 한 자루씩 흑사검집속에 든 장검을 손에 쥐고 있었다. 그 중 한 소년이 몸을 돌리고 공손하게 말했다. [노보주님께옵서는 지금 화헌(花軒)에서 여러분이 오시기를 기다리고 계시나이다.] 그 소년은 말을 마치자 네 소년에게 목례를 한 뒤에 곧 안으로 걸어 들어가버렸다. 한줄기 보도를 지나가더니 그 소년은 한 곳의 꽃담 밖으로 가서 낮은 목소리로 보고를 했다. [귀왕곡, 천독곡, 사가보의 보주이신 정곡주, 냉곡주와 사소보주께옵서 이미 도착하시었사옵기에 아뢰옵나이다.] 보고가 끝나자 그 소년은 뒷걸음질을 하여 물러갔다. 第 二十八 章. 신비(神秘)에 싸인 양가보(楊家保) 이때 별안간 일진의 향수 냄새가 코를 찌르더니, 꽃담의 원문 뒤로부터 걸어나온 십칠팔 세쯤 되어 보이는 네명의 아름다운 여비가 세사람의 앞으로 가까이 다가와서 공손히 인사를 한 뒤에 가느다란 목소리로 말했다. [보주님께옵서 곧 영접하려고 나오시나이다.] 문 안에서 한바탕 긴 웃음소리가 나더니 양가보의 주인인 신산자 양문요가 천천히 걸어나왔다. 양문요는 세사람을 보자 두 주먹을 모아 쥐고서 웃으며 인사를 했다. [어려운 일이오! 세분이 이와같이 손을 잡고 여기까지 오시다니, 정말로 우리 황폐한 양가보에 빛을 더하여 주시어 감사합니다.] 정염산을 비롯한 세 사람은 모두 미소로서 응대하면서도 암암리에 주위 사방에 대하여 조심하고 있었다. 양문요는 웃으면서 말을 이었다. [세분께서는 불원천리하시고 오시었기 때문에 노상에서 신고가 많았을 터이오니, 어서 빨리 화헌으로 가시어 조금 쉬셔야 하겠습니다.] 안내자의 뒤를 따라서 그 세사람은 화헌으로 들어갔다. 화헌은 삼면이 호수에 면하여 있었고, 한 면은 대나무숲에 붙어 있었다. 양문요는 차를 한잔 마신 뒤에 담담히 이야기를 시작하였다. [이곡, 삼보의 이름이 나란히 함께 불리우고 있으나, 우리 양가보가 세 분의 눈에도 한몫 끼일 자격이 있어 보이는지요?] 그의 언사 가운데서 매우 자만스러움을 엿볼수 있었다. 냉공소가 대꾸를 했다. [양형의 가슴 속에는 만물이 만유하고, 귀보의 시설은 당세에 제일이니, 이곡과 삼보가 비록 이름은 같이 불리우고 있으나, 어찌 감히 양가보에 비할 수 있사오리까?] [천만에, 천만의 말씀이오!] 정염산이 담담하게 웃으면서 한 마디 던졌다. [우리들 귀왕곡은 녹림의 초망에 지나지 않는데 어찌 감히 양가보의 이 풍아한 임원과 비할 수 있겠소?] 양문요는 헛웃음을 치고 나서 말했다. [정형께선 너무 겸손하십니다. 오늘날 귀왕곡의 대명을 모르는 사람이 어디 있겠소? 제가 듣기에 귀왕곡의 시설은 기괴하기 짝이 없어서, 그 안에서 집은 한간도 볼수가 없다고 하니 이것은 일찍이 본바가 없는 시설인데, 어찌 감히 우리 양가보와 비교할 수 있겠소?] 정염산은 기분이 좋아져서 말했다. [그것은 다만 지리가 좋은 까닭이며, 역시 양가보야말로 양형의 학술과 기술로써 쌓아 올린 공든 탑이지요!] 양문요는 웃으면서 말했다. [정형의 귀왕곡은 위계기모에 능하고 냉형의 천독곡은 기충과 독사를 모아 천독을 일곡에 모아 놓아 천하 사람들이 그 이름만 들어도 부르르 떨 지경이니, 그 명성이 그야말로 천하에 높다고도 할 수 있지요!] 양문요는 사옥에게 얼굴을 돌리고 말을 계속했다. [기북사가보는 무림에서도 위명이 혁혁할 뿐만 아니라, 더구나 엄친께서는 학술에 조예가 깊고, 고금의 무공을 모두 달통한 분이니 참으로 금세의 제일인자라고 아니할 수 없습지요.] 사옥이 미처 대답도 하기 전에 양문요는 또다시 말을 이었다. [우리 양가보의 시설은 비록 변변치 않은 기술을 가지고 설치한 것이지만, 사노보주의 오행기문의 궤괴변환(詭怪變幻)은 남의 예측을 허용하지 않는 것이니, 양가보와 사가보를 비교하는 것은 마치 작은 무당이 큰 무당을 만난 격이지요. 오늘은 백망 중에 이렇게 일부러 왕림하여 주시어 송구하기 짝이 없소이다.] 정, 냉, 사 세사람은 일제히 양문요에게, [양노보주님께서는 너무 겸손하십니다. 외부에서 전해지고 있는 제 소문은 허명일 따름입니다. 어찌 감히 양가보의 풍경과 시설에 비할 수 있사오리까?] 양문요는 매우 만족한 듯이 웃으면서 말했다. [저는 벌써 오래전부터 귀처에 한번 가보고 싶었으나 원래 이 사람이 바깥 출입을 즐기지 않는 까닭으로 여태 방문치 못하였습니다. 이 양문요는 죽기 전에 여러분이 계신 곳을 꼭 한번 방문을 해야 금생이 헛되지 않을 것이라 생각합니다.] 냉공소는 속으로 뇌까렸다. '우리들이 오늘 당신과 쓸데없는 한담을 하려고 이 양가보에 온줄 아느냐?' 냉공소는 마음 속으로 냉소를 하면서, 얼굴을 정염산에게로 돌리고 말했다. [우리들 이곡, 삼보 중에서도 오늘날 가장 번성하는 곳은 정형의 귀왕곡이오. 더욱 그 한 쌍의 현질녀는 이른바 운몽이교로서...] 냉공소가 운몽이교를 칭찬하는 것은 이야기의 핵심을 끄집어 내어 정염산으로 하여금 정령과 정봉이 양문요에게 납치되어 온 사건을 상기시키기 위한 것이었다. 정염산은 즉시 안색을 돌변시키고 말했다. [양보주, 나는...] 한번 입을 벌리기 시작하면 반드시 좋은 말이 안 나오리라는 것을 눈치챈 양문요는 재빠르게 그 자리에서 일어났다. [당신네들 세 분이 동시에 폐보까지 왕림하신것은 강호무림에 있어 하나의 성대한 회합이라고 할 수 있소. 때마침 지금은 강남의 만추로서 작은 연못 가운데 아직 연꽃들이 조금은 남아 있을 터이니, 이런 풍경 아래서 귀빈들과 함께 어찌 술 한잔 나누지 않을 수 있으리오?] 양문요는 즉시, [여봐라!] 하고 큰 목소리로 사람을 부르는 것이었다. 헌외의 화랑(花廊)위에 앉아 있던 네 명의 여비들이 즉시 달려왔다. 양문요는 그 자리에서 분부했다. [얘들아! 좋은 국화 사십 개를 골라 가지고 내헌으로 보내도록 하고, 또 사람을 시켜서 백년동안 밀봉하여 묵혀 두었던 소홍주 두 탄자를 가져오도록 하여라!] 그는 고개를 돌리고 정염산 일행에게 말했다. [세 분께선 마침 좋은 때에 오셨습니다. 요즈음 금릉의 가을 게가 퍽 살이 쪘습니다. 우리 게를 안주삼아 술잔을 들고 가을 국화를 감상하면서 한나절 몸을 쉬기로 하십시다.] 조금 있으니 꽃, 술, 게를 모두 함께 가지고 왔다. 네명의 꽃같이 아름다운 미비들도 들어와 옆에서 시중을 들었다. 양문요는 술잔을 들고서, [오늘의 회합은 정말 귀한 자리이니 우리들 취하기 전에는 술잔을 안 놓기로 약속하십시다.] 냉공소는 속으로 중얼거렸다. '양문요란 놈은 정말 다루기 힘든 놈이로구나. 정령과 정봉의 이야기가 나오니까 즉시 말꼬리를 다른 쪽으로 돌리고 줄곧 술만 권하는 것을 보니 결코 좋은 생각을 하고 있는 것 같지 않구나. 그는 그녀들의 이야기를 할 수 없다면 무엇 때문에 그 먼 길을 갖은 고생을 다해 가면서 여기까지 왔겠는가?' 그는 헛기침을 한번 크게 하고 나서 입을 열었다. [양형은 과연 강남의 인물 답소. 노형이 이곳에 시설하여 놓은 것을 보니 참으로 아취가 풍부하오. 평소에 집안 사람들끼리 여기에서 생활을 즐긴다는 것은 그야말로 인간 사회에 있어서의 천륜락취가 신선같겠소. 그러니까 평소에 양형께서 강호출입을 자주 안하시는 까닭이 여기에 있었다는 것을 알 수 있소이다.] 그는 특히 천륜락취라는 말을 할때에는 특별히 목소리에 힘을 주고 정염산에게 눈을 꿈벅하여 암시를 주었던 것이다. 늙은 여우같은 양문요가 그 뜻을 모를리가 없었다. 냉공소의 의도하는 바를 눈치챈 양문요는 속으로 냉공소를 욕하였다. '그야말로 늙은 늑대같이 교환한 냉노이로구나! 너는 일부러 나를 괴롭히려는 행동을 하는구나!' 그는 이렇게 욕을 하고 나서 냉공소를 한번 힐끗 쳐다보고 급히 말문을 열었다. [냉형의 말씀은 지나친 것 같소. 풍아(風雅)니 신선이니 하는 것 같은 말씀은 저에게는 당치도 않은 것이고, 단지 요 근년에 와서 나는 이미 강호상에서 영웅심을 가지고 명리다툼을 하지 않고, 내 고장이나 지키고 안정낙업하려는 것 밖에 또 무엇이 있겠습니까?] 정염산은 양문요를 힐끗 쳐다보았지만 양문요는 그의 말을 기다리지 않고, 신비로운 웃음을 던지면서 말을 이었다. [그러나 나 양문요는 연로하였다고 무공수련을 안하는 것은 아니오. 다만 이 수년래로 나는 인생이 너무도 고되고 짧다는 것을 통절히 느끼고 있어서 인생을 즐기는 묘리를 깨닫게 되었소. 지금 나는 몇 명의 영리하고 아름다운 가기(歌妓)를 데려다가 기르고 있으며 한가한 시간에는 그것으로 자위를 하지요. 세 분은 우리 양가보로는 귀빈이옵기에 좀 있다가 그녀들을 불러다가 노래를 부르고 춤도 추게 하여 우리들의 주흥이나 좀 돋우도록 하는 것이 어떻겠소?] 그는 곧 고개를 돌리고서 그 여비들에게 무어라고 몇 마디 하니 그녀들은 웃으면서 그 자리에서 물러갔다. 그녀들이 물러간 뒤 오래지 않아서, 호수의 대안, 대나무 숲속으로부터 가느다란 음률이 은은히 흘러왔다. 양문요는 물에 임한 운두석란(雲頭石欄)의 곁으로 가서, 옷소매를 걷어 제치고, 힘을 주어 그것을 눌렀다. 그러자 두개의 석란이 곧 깊이 빠져 들어가고, 헌중의 지하가 삐걱삐걱하고 울리는 소리가 들려왔다. 냉, 정, 사옥등 세 사람은 그 소리를 듣고 모두 놀라서 양문요가 서 있는 곳으로 달려갔다. 땅속이 울리는 소리와 함께 헌하의 땅속으로부터 서서히 주란취판(朱欄翠版)이 한장 한장 솟아 나왔는데, 그것은 건너편 기슭으로 옮겨갔다. 뜨거운 차 한잔 마실 시간이 지난 뒤에 그 삐걱삐걱하던 소리가 멎더니 한장 한장의 주란취판은 구불구불 구곡화교로 다리가 하나 가설되었다. 양문요는 그 세사람을 향해 득의양양하게 웃어보였다. 정염산은 속으로 사뭇 놀라며 감탄만 하고 있었다. 이때 별안간 건너편의 푸른 대나무 숲속으로부터 색구림이 뭉게뭉게 피어 올라와서 그 화교로 옮겨가고 있었다. 자세히 보니 그것은 아름다운 비단옷을 입은 몇명의 소녀들이 노래부르고 둥실둥실 춤추면서 오는 모습이었던 것이다. 정, 냉, 사옥 등 세사람은 이와 같이 아름다운 정경은 처음 보았으므로 깜짝 놀라서 어안이 벙벙했다. 아름다운 빛깔의 옷차람을 한 소녀들은 구불구불한 그림다리를 노래부르면서 건너오다가, 한복판에 이르러서는 일제히 아름다운 옷소매를 들고 너울너울 춤을 추기 시작하였다. 치맛자락과 끈을 땅 위에 끌면서, 나비같이 혹은 선녀같이, 멀리 푸른 대나무 숲속으로부터 흘러나오는 아름다운 음률에 맞추어 손과 발을 올렸다 내렸다 하고, 허리를 구부렸다가 펴기도 하면서 춤을 추는 그 광경은 그야말로 숲속의 호반 가에 선녀들이 무지개를 타고 내려와 꽃나무 다리 위에서 춤을 즐기는 것 같은 가경이었던 것이다. 양문요는 그 세사람의 얼빠진 모양을 힐끗 바라보고, 수염을 내려쓸고 웃으면서 말했다. [겨우 이런 정도인데 여러분께서 보시기에 너무 촌스런 느낌이나 없으신가요?] 그의 이 몇 마디 말은 아마도 그네들의 귀에는 들리지 않는 모양같았다. 이와 같은 광경을 본 양문요가 크게 웃는 바람에 그 세사람은 깜짝 놀라 제 정신으로 돌아왔다. 정염산은 고개를 돌리고 싱긋이 웃으면서 되물었다. [양형! 그건 우리들에게 하신 말씀이었소?] [이런 종류의 이가속곡이 여러분들의 마음에 드시는지?] [그런 말씀 마시오. 이런 장면은 너무나 황홀하여 말이 안 나올 정도요!] 이번엔 옆에 있던 냉공소가 한마디 덧붙였다. [이런 가락은 오직 천국에서나 들을 수 있는지, 우리 인간 속세에서야 어디 들을 수 있겠소?] 양문요는 먼 수원이 있는 곳을 가리키면서 말했다. [세 분 저것 좀 보십시오!] 세 사람이 그곳을 바라보니 선녀같이 아름다운 한 여인이 오고 있었다. 그녀는 몸에 연분홍 주단 옷을 입었는데 그 옷 기슭에는 금잔화가 아름답게 수놓여 있었다. 그녀는 마치 푸른 물결을 타고 달려오는 것 같았다. 그 세사람이 세심하게 살펴보니 마치 물위를 걸어오는 것 같은 그 소녀가 결코 경공법을 쓰고 있는 것이 아니라, 본시 그녀의 발 아래에 있는 큰 황금빛의 연꽃잎을 디디고 있었던 것이다. 그 연꽃잎이 파도를 타고 그림다리아래까지 도달하니 물 속으로부터 갑자기 연기와 안개같은 것이 뿜어 나왔다. 그것은 마치 그 황금빛의 연꽃잎 위에다가 엷은 면사포를 씌운 것 같이 보였다. 이와 동시에 그 소녀는 불쑥 공중으로 솟구쳐 올라가더니 그림다리기슭까지 올라와 멈추었다. 이때 다리 위에 있던 열두 명의 소녀들은 그 소녀를 받들어 다리 위로 올려놓고, 주위를 둘러싸고 마치 나비가 꽃잎 속에 싸여있는 것과 같이 정다운 노래를 부르면서 너울너울 춤을 추기 시작하였다. 정염산과 냉공소는 모두 여색을 좋아하지 않는 호객이었다. 그러나 마음이 은근히 동한 그들은 고개를 끄덕이면서 찬탄해 마지 않았다. [이 아가씨는 마치 하늘의 선녀가 내려온 것 같군요?] 양문요가 웃으면서 말을 받았다. [그녀의 색예는 원래 진(秦)과 회(淮)를 뒤흔든 여자로 얼마나 많은 왕손들이 군침을 삼키면서 오락가락하였는지 모르지요.] 그는 껄껄 웃고나서 다시 말을 이었다. [그러나 제가 그녀의 재지를 아껴서 초빙하여 왔는데, 이것도 이 아우의 호탕함을 드러내는 행동이겠죠!] 냉공소는 불현듯 속으로 중얼거렸다. '아니! 이래서는 안 되겠는걸! 양문요가 비겁하게도 이런 음탕한 여색으로 우리들을 구워 삶아 보겠다는 수작인데, 정신을 바짝 차려야겠는걸!' 이렇게 생각한 냉공소는 정신을 가다듬고 여러가지 타산을 해보았다. 그는 손으로 정염산의 어깨를 두드리면서 물었다. [정형! 당신 보기에 이 아가씨를 어떻게 생각하오?] 정염산은 냉공소가 이렇게 질문하는 이유가 무엇인지도 모르고, 얼굴을 약간 붉히더니 이렇게 답변을 하였다. [그 용자로 말할진데 선녀가 하강한 것 같아서 나 정노삼이 평생에 못보던 절세미인이오!] 냉공소는 얼굴을 찌푸렸다. [정형의 그 말씀은 잘못이오!] 정노삼은 즉시 반문을 하였다. [정형! 내가 말이 무엇이 잘못됐다는 말씀이오?] 냉공소는 대들보가 흔들리도록 크게 웃었다. [하하하... 당신이 잘못이 아니라구요? 아니 그 아름다운 두 분 질녀를 두고 세상에 미인은 누가 미인이란 말씀이오? 그런 범속한 지분덩어리들을 어딜 감히 운몽이교에 비교한단 말씀이오?] 양문요는 냉공소가 또 운몽이교 이야기를 들고 나오므로 얼른 말문을 가로막으면서 입을 열었다. [이미 세 분 귀하신 손님들께서 과찬의 말씀을 주시었으니 제가 그녀를 불러다가 좌석에 술 한잔 대접하도록 하는 것이 어떠실까요?] 말을 하면서 손짓을 하여 그 붉은 장미빛 옷을 입은 소녀를 불렀다. 그 소녀는 곧 걸음을 빨리하여 다리로 올라와서는 편각지간에 화헌안으로 들어왔다. 그녀는 곧장 주석 앞으로 와서는 가느다란 허리를 절반이나 구부리고 아름다운 목소리로, [보주님께서 부르옵신 소비가 대령하였사오니 무슨 분부가 있사온지 여쭈옵나이다.] 양문요는 수염을 쓰다듬고 웃으면서, [너, 내말을 잘듣거라! 눈 앞에 앉아 계신 이 몇 분은 강호의 무림중에서도 가장 명성이 높으신 고수 선생님들로서 이 늙은이와 교분이 두터운 분들이니 이 어른들에게 술을 잘 권하여 좀 많이 드시도록 하고, 대접을 극진히 하여라!] 그 소녀는 귀여운 목소리로, [네에! 잘 알아 모시겠습니다.] 하고 옷소매를 걷고 몸을 일으켜 사뿐사뿐 곧장 사옥이 있는 곳으로 가장 먼저 찾아갔다. 그 몇 사람 가운데서 사옥이 가장 연소할 뿐 아니라, 사람의 생김생김도 멀쑥하게 잘 생겨서 그 소녀의 발길은 저절로 그리로 향했던 것이다. 사실 그 소녀는 양문요에게 초빙되어 양가보에 온 뒤로 지금까지 조롱 속에 든 새처럼 방안에 갇혀 있었으므로 평소에 다른 남자들은 상대할 기회가 없었다. 더욱이 양문요는 규칙을 너무 엄격하게 세워서 이들 가희들의 거처에는 삼척동자라도 보주의 허락없이는 제 마음대로 출입을 하지 못하게 하였다. 그런데 오늘 별안간 보주의 부름으로 그와같이 준수한 미소년을 눈앞에 보게 되니 자신도 모르는 사이에 춘정이 발동하여 저절로 사옥에게로 곧장 발길을 옮아갔던 것이다. 그녀는 섬섬옥수로 사옥이 들고 있는 술잔에 술을 가득히 부어 주면서 권하였다. [공자님, 저같은 소비라도 싫어하시지 않으신다면 어서 이 술 한잔을 들어 주십시오!] 사옥은 연령은 비록 이십전후의 풍류청년이었으나, 그는 본래부터 자부심이 높아서 보통 여자정도는 그의 안중에도 없었다. 이 여자는 멀리서 볼 때는 절세 미인으로 보였으나, 앞으로 가까이 다가온 다음에 자세히 보니, 비록 봄을 맞아 활짝 피는 꽃같이 아름답기는 하였으나, 고귀하게 보이는 품위가 없었으며, 그의 미는 대부분이 화장의 힘을 많이 입은 듯하여 한낱 통속적인 미녀에 지나지 않게 생각되었다. 사옥은 냉담한 어조로, [천만에, 천만에] 한마디 형식적인 인사를 한 뒤에 술잔을 기울였다. 그러나 그녀는 사옥의 냉담한 심정을 살피지 못한 모양이었다. [공자님 감사합니다. 제 체면을 세워 주시어서...] 사옥은 하나 까딱하지 않고 그냥 건성으로 대답했다. [천만에...] 그래도 그녀는 간드러지게 웃으면서, [공자님, 잠깐만 기다려 주십시오. 소비는 조금 있다가 다시 와서 술을 올리겠나이다.] 그녀는 발걸음소리도 없이 색혼우사 정염산에게로 가서 정염산의 술잔에 술을 따랐다. [노야님! 어서 이 술 한잔을 드시옵소서!] 정염산은 미소를 던지면서 양문요를 주목하고 말을 건넸다. [양형! 참 좋은 장면이오! 이 정노삼은 평생을 두고 이런 염복을 맛 본 적이 없소. 그런데 오늘은 분수에 넘치는 대접을 받는 것 같군요.] 라고 말을 하더니 자기 혼자 즐거운 듯이 웃어댔다. 그 소녀는 정염산의 요란한 웃음소리에 고막이 찢어질 듯 울리고 아파서 얼굴이 백지장같이 되어 몸을 바들바들 떨고 있었다. 양문요는 냉소를 한번 하고 비꼬듯이 말했다. [제가 이 집을 지은지 몇 해가 안 되오! 정형께서 그렇게 요란하게 폭소를 계속하신다면 우리들은 이 집이 무너질까 두렵습니다.] 그것은 분명히 일종의 위협이요, 경고의 뜻이 포함되어 있는 어조였다. 한참 후에 정염산은 웃음을 멈추고서 고개를 그녀에게로 돌리고 말했다. [요렇게 꽃과 같이 아름다운 아가씨가 나의 술잔에 술을 따라 주시니 술이 아니라 독약을 주더라도 이 정노삼은 단숨에 쭉 들이키고 말 것이다!] 그리고는 술잔을 단숨에 쭉 기울였다. 양문요는 정씨가 술잔 놓는 것을 기다려 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. [정형의 하늘을 찌르는 듯한 그 호기가 정말 영웅답구료! 이 양가보에는 손님을 대접하는 미주는 있사오나, 사람을 해치는 독주는 없사오니 안심하십시오.] 정염산은 웃으면서 말을 받았다. [아마도 이 정노삼이 너무 많이 먹고 마시니까 양형께서 비웃을 것이오...] 그는 입으로 이런 말을 하면서 속으로 욕설을 퍼붓고 있었다. '너 이놈! 산전 수전 다 겪은 이 정노삼 앞에서 그 얕은 꾀좀 부리지 말아라! 네가 미주를 주건 독약을 주건 내가 너의 재주에 넘어갈 줄로 아느냐?' 본래 색혼우사 정염산이라는 위인은 극히 성격이 음흉하였으므로, 소녀가 술을 따를 때를 이용하여 큰 소리로 웃는다면, 정령과 정봉 등이 자기가 이 양가보에 와 있다는 것을 알게 될 것이고, 동시에 앞서 서원평과 대결할 때에 중한 내상이 지장이 있나 없나 한번 시험 삼아서 목을 놓아 힘껏 웃어 본 것이었다. 그는 술잔을 주는 대로 받아 기울였으나, 평소부터 양문요란 자가 다루기 힘든 사람이라는 것은 잘 알고 있었기 때문에 경솔하게 술잔을 들수 없다는 것도 잘 알고 있었다. 소녀는 정씨에게 술을 따른 뒤에 다시 이번에는 냉공소의 술잔에 술을 따랐다. [우리 보주님의 귀객인 우리 노야께옵서도 어서 한잔 드시옵기를...] 냉공소의 사람됨은 대단히 교활하였다. 그는 눈을 찡긋하여 염산과 사옥에게도 자기의사를 표시하고 나서, 머리를 들고 그녀의 얼굴을 쳐다보며 담담히 말했다. [아가씨! 예쁜 아가씨가 따라 주는 술을 처치 못해서 미안한데! 이 냉노주는 보통 때는 술잔에 입술을 안 대는 사람이지만, 하도 아름다운 아가씨가 따라 주는 술이니까...] 그는 매우 어색하게 웃으면서 술잔을 들었다. 그 소녀도 지지 않겠다는 듯이 술잔을 바꾸어 두 손으로 높이 들고서, 아주 수줍게 웃으면서 술을 권했다. [노야께옵서 어서 저와 같이 한잔을...] 냉공소는 여전히 얼음장 같이 차가운 표정으로 말을 받았다. [이것봐! 나는 평생에 술을 마셔 본 적이 없단 말이야! 그러니 너무 그렇게 애쓸 것도 없고...] 그녀는 술잔을 높이 든 채로 양문요를 바라보았다. 숨이 막힐 것 같은 긴장이 실내에 흘렀다. 양문요는 구곡의 그림다리 위를 응시하기만 할뿐 그녀의 거동에 대하여는 들은 척도 하지 않았다. 그 소녀의 거동은 또 다시 얼굴을 냉공소에게로 돌리고 술을 권하였으나, 그는 여전히 사절함으로써 그 소녀의 입장을 매우 난처하게 만들었다. 잠시 후에 양문요가 천천히 걸어와 냉공소와 소녀를 바라보면서 말했다. [냉형께서는 어째서 이 술잔을 안 드시는 것입니까?] 그 소녀는 술잔을 받들고 속삭이듯이 이야기를 했다. [이 노야께서는 생전 술을 안 드시기때문에 남의 얼굴도 보아 주실 줄 모르시는가 봐요.] 그러자 양문요가 꾸짖듯이 말했다. [너는 어째서 좀 부드럽게 권할 줄을 모르느냐?] 소녀는 부끄러운 듯이 고개를 푹 수그리고 대답했다. [소비는 벌써 여러번 권하였사온데요.] 양문요는 냉공소를 힐끗 쳐다보고 냉담하게 말했다. [그러면 너 이리로 오너라!] 그 소녀는 술잔을 놓고 사뿐사뿐 양문요에게로 걸어갔다. 양문요는 가벼이 웃으면서 물었다. [너 정말 권해 보았느냐?] 소녀는 한 걸음 물러서서 고개를 수그리며 대답했다. [소비는 여러 차례 권하였사온데...] 양문요는 그녀가 말도 채 끝맺기 전에 소리를 질렀다. [이 쓸모 없는 것아!] 소녀는 동정을 구하는 눈초리로 또 변명하려고 하였다. 양문요는 이미 오른손바닥을 내밀어 그녀의 등을 가볍게 쳤다. 그러자 그녀는 외마디 소리를 지르고는 입에서 선혈을 뿜으며, 아름다운 색옷이 펄럭하더니 연못 속으로 떨어지고 말았다. 양문요가 별안간 손을 써서 그 소녀를 타살하리라고는 세 사람중에 그 누구도 상상 못했던 일이었다. 그러므로 그들은 깜짝 놀라 안색이 변하지 않을 수가 없었다. 그러나 양문요는 아무런 일도 없었던 것처럼 아주 태연스럽게 앉아 술잔을 들고 있었다. 그는 천천히 술잔을 놓고 혼잣말처럼 중얼거렸다. [냉형께서 제 얼굴을 좀 보아 주시지 않는다면, 나는 정말로 무안해집니다....] 이렇게 말한 뒤에 가볍게 손바닥을 내뻗으면서 불렀다. [옥란아, 이리 온!] 이번에는 몸에 취록색 옷을 입은 소녀가 다리로부터 난간을 잡고 천천히 걸어갔다. 양문요는 그녀가 좌석에 도달하기를 기다려 냉공소를 가리키면서 분부를 했다. [이 애야! 잘 듣거라! 이 분 냉곡주는 이 늙은이의 상객이시다. 너 이 늙은이를 대신하여 잘 모시고, 어떻게든지 꼭 술 한잔 권하거라!] 그 소녀는 고개를 숙이고 대답을 한 뒤에 냉공소의 좌석으로 가서 먼저 부어 놓았던 술을 쏟아 버리고 천천히 다시 술을 따라 두 손으로 붙들고서, 냉공소의 앞으로 내밀면서 간곡하게 권했다. [청컨대 냉곡주님, 이 술잔만 받아 주시기 바라옵니다.] 본시 냉공소는 모르는 척하려고 했으나, 고개를 그녀에게로 돌리고 힐끗 한번 쳐다보고는 한찬 있다가 정색을 하고, [아가씨, 당신네 보주에게 다시 말씀하시오. 나는 술을 싫어한다고...] 이렇게 말하면서 고개를 돌리고 양문요를 쳐다보았다. 옥란이라는 소녀는 사뿐사뿐 걸어서 양문요의 옆으로 가까이 가서 낮은 목소리로 말했다. [냉야의 말씀이 술을 싫어하신다고 하오니...] 양문요는 아무 표정도 없이, [이년! 너도 쓸모 없는 년이로구나!] 하고 뇌까리며, 손을 한번 휘둘러서 옥란의 허리 급소를 찔렀다. 가엽게도 그녀는 꽥 소리 한마디 지르지 못하고 풍덩 물소리를 내며 물에 빠지고 말았다. 정염산과 사옥은 양문요가 두 명의 아름다운 가희를 죽이는 것을 보고 모두 못마땅한 표정으로 냉공소를 쳐다보았다. 그러나 이때 냉공소는 얼굴이 얼음장같이 굳어져서, 그림다리 위에서 노래 부르며, 춤추고 있는 소녀들을 바라보고 있었다. 양문요는 가볍게 손바닥을 두드려 다시 불렀다. [옥하야! 이리 오너라!] 그림다리 위에 은빛이 번쩍하더니 몸에 백은빛 옷을 입은 소녀가 천천히 걸어왔다. 양문요는 그녀에게 또 타일렀다. [귀객이 오셨는데, 술 한잔도 권하지 못했으니 친구에게 이런 실례가 어디 있겠느냐? 옥하야! 너 냉공주님에게 술 한잔 꼭 권하여라!] 백의소녀는 두 눈썹을 약간 찡긋하면서 무어라고 말을 하려고 하는데 양문요는 호통을 쳤다. [빨리! 술이 식으면 입맛이 써진다.] 그녀는 하는 수 없이 냉노이에게로 가까이 걸어가 술을 권하였으나, 역시 허사였다. 바로 그 소녀가 돌아서서 양문요에게 무슨 말을 하려고 하는데, 양문요는 또 손바닥으로 그녀의 머리에 일격을 가했다. 꽥하는 소리와 함께 머리가 터지며 백의소녀의 몸이 물 속으로 풍덩 떨어지고 말았다. 양문요는 화가 머리끝까지 치밀어 꽥 고함을 질렀다. [옥국이 건너오너라! 이리 와서 냉곡주에게 술 한잔 권하거라!] 몸에 황국색 옷을 입은 소녀가 건너왔는데, 나이는 이제 겨우 십오륙세밖에 안 되어 보였다. 그녀가 그 헌중으로 들어왔을 때는 소리없이 흐르는 구슬같은 눈물이 두 뺨을 적시고 있었다. 그녀는 얼굴의 눈물도 닦지 않고, 그대로 손에 술잔을 들고서 아무 말 없이 냉공소를 바라보며 동정을 구하는 듯 눈물만 뚝뚝 흘리고 있었다. 그녀의 백옥같은 얼굴은 공포에 파랗게 질렸으며, 술잔을 들고 있는 두 손은 경풍하는 어린애같이 바들바들 떨었다. 그렇게 무쇠덩어리같고 얼음장같은 냉공소의 심장도 황의소녀의 말 없는 애원에는 봄볕에 눈이 녹듯이 녹아버렸다. [으음!] 하고 신음소리같은 소리를 한번 지르고 그는 술잔을 받아 말없이 꿀꺽 삼켰다. 그제서야 양문요는 희색이 만면한 얼굴을 번쩍들고 통쾌한다는 듯이 앙천대소하였다. [평생 입술에 순잔을 안 대본 냉형께서, 오늘은 파격적으로 술을 드셨으니 무상의 영광으로 생각하오!] 냉공소는 극히 무표정한 얼굴로 대꾸했다. [온 세상 사람들이 천독곡 중의 사람들은 마음이 악독하고 손이 맵다고 하지만, 오늘 양형이 내 눈앞에서 연거푸 세 명의 아름다운 가희를 타살하는 것을 목격하고 땀을 흘렸소. 이 냉노이의 이독이라는 이름은 남들에게 헛되이 불려 온것 같소!] [천만에, 천만에! 그것만으로는 냉형께서 체면을 보아 준 것이 안 되지만.] 이런 말을 들은 냉공소는 안색이 일변하여 벌떡 일어나서 호통을 쳤다. [이 냉노이는 살인, 방화, 나쁘다는 일은 안한 것이 없으나, 항상 동로자를 많이 구원한 것을 자랑으로 삼고, 평생 여색을 가까이하지 않는 신의는 지켜오고 있소!] 양문요는 냉공소가 화난 것엔 아랑곳도 없이, 여전히 얼굴에 미소를 짓고 손짓을 하여 그녀를 불렀다. [옥국아! 너 이리온!] 그 소녀는 양문요가 부르자 얼굴색이 파랗게 질려 있었다. 그녀가 간신히 양문요의 앞으로 와서 섰을 때는 전신이 바들바들 떨리고 있었다. 양문요는 손을 품 안에 넣더니 용안만한 명주를 끄집어내어 웃으면서 그녀의 백옥같은 손에 쥐어 주었다. [이 늙은이는 평소에 상벌이 엄격하여, 명령을 위반하면 반드시 죽이고, 공로가 있는 자는 반드시 상을 준다. 냉곡주님에게 약주 한잔 권하기는 결코 쉬운 일이 아닌데, 너는 권하였으니 내 그 공로를 가상히 여겨 이 명주 한 개를 상으로 주는 것이니 받아 두거라!] 그녀는 어쩔줄을 모르고 쩔쩔매다가, 양문요로부터 명주를 받아 쥐더니 희색이 만면하였다. [보주님, 감사하옵나이다.] 양문요는 손을 휘두르면서 웃었다. [이젠 너는 일이 없으니 물러가거라!] 그 황의소녀는 즉시 아리따운 몸을 돌려 구곡화교로 돌아갔다. 양문요는 돌난간으로 가까이 가 손을 뻗어 한번 제쳤다. 그러자 돌연 삐걱삐걱하는 소리가 나면서 그 구곡화교는 천천히 건너편으로 이동되어 가 푸른 대나무 숲속으로 사라져 버렸다. 냉, 정, 사옥 등 세사람은 정신없이 그 광경을 바라보고 있었다. 양문요는 세 사람을 쳐다보고 웃으면서 말했다. [세 분께서 방금 드신 술은 제가 상당히 고심을 하여 만든 약주이온데, 그것은 비록 무색, 무미하나 독하기 짝이 없는 것이오!] 냉공소는 냉소를 한번하고 벌떡 일어서면서 말했다. [양형께서 비록 심혈을 기울였다고 하시나 세 가희의 생명은 부질없이 장사지냈습니다.] 그리고 그는 몸을 솟구쳐 그 돌난간의 옆으로 가서 보았다. 한줄기의 술샘이 솟아서 곧장 연못 안으로 떨어지고 있었다. 이때 돌연 양문요가 손을 들어 한번 제치니 한 줄기의 암력이 곧장 그 술줄기를 쳤다. 그 바람에 술줄기는 방향을 돌려 연못 옆에 있는 꽃나무 숲 위로 떨어졌다. 정염산은 진기를 한번 돋우어 뱃속에서 돌고 있는 독한 술을 술잔에 가득 차도록 토해놓고 한숨을 내쉬고 나서, 생각했다. '내가 마신 술을 전부 토해버렸으니 제아무리 속에 독이 있다고 하더라도 내 몸을 상하게 하지는 못하겠지!' 그러나 사옥 혼자만은 괴로움을 느끼고 있었다. [이 두 늑대같은 놈들은 양문요가 술 속에 독을 탄 것을 이미 알고도 나에게 암시를 해 주지 않았구나! 그들은 모두 토해버렸는데, 나 혼자만이 먹어버렸으니...] 이때 냉공소는 양문요를 주목하고 웃으면서 입을 열었다. [양형! 당신은 이 화헌에 여러가지 비밀기관을 매복해 놓고, 가희 세 명을 타살하는 잔혹한 수단을 써 가면서 우리들에게 강압적으로 약주를 먹게 했지만, 정, 냉 우리 두 사람은 암암리에 준비를 하고서 마신 약주를 전부 토해버렸소. 정형은 나보다도 더욱 현명하여, 원래 먹은 술을 그대로 한잔 가득히 채워서 돌려보내고 자기 뱃속에는 한 방울도 남지 않게 하였으니, 양형의 그렇게 고심노력한 결과는 오로지 사옥 한사람만을 독살하기 위한 것이 되었소. 이제 이러한 원한과 감정의 대차관계는 이 다음 사자청이 당신을 찾아와서 청산할 날이 있을 것이오. 우리들 귀왕곡과 천독 이곡은 아무 관계가 없는 것이오.] 그는 여기서 말을 잠시 끊었다가 다시 계속하였다. [이것은 그를 책할 것이 아니라, 목전의 정세를 볼 때에 양형의 실책도 있소. 화헌은 좁아서 불과 수장의 방원 내에 네 사람이 있는데, 그 중에 세 사람이 양형과 적대적인 입장에 있으며, 내가 아무리 양형의 적수가 못 된다고 할지라도 정형과 사옥이 있으니 정세는 자연 달라질 것이오. 양형! 일 대 삼으로 이길 자신이 있소?] 냉공소의 이런 물음에 대하여 양문요는 즉시 대답을 피하고, 두 눈알을 뒹굴리면서 화헌내에 적아의 형세를 살폈다. 정염산과 사옥, 냉공소 등이 각각 자기의 위치를 딱 지키고 이미 셋이 합세하여 포위태세를 갖춘 것을 깨닫고, 양문요는 수염을 쓰다듬고 웃으면서 말했다. [세 분이 합세하여 공격하더라도 나는 충분히 대적할 수 있는 자신을 갖고 있소! 만약 그대들이 믿지 않는다면 어디 한번 손을 써 보시오!] 정염산은 약 석자 가까이 양문요에게 접근하여 냉엄하게 말했다. [양형의 그 호기심에는 나도 감탄하는 바요. 이 정노삼은 본시 생사를 모르는 사람이오. 먼저 양형께선 나와 십합을 겨루어 보기 원하오! 다만...] 양문요는 그의 말을 가로챘다. [좋소! 정형께서 원하신다면, 십, 천, 만합이라도 나는 응전할 용의가 있소. 다만 뭐요?] [한 말씀 물어보겠소. 나의 두 질녀가 양형에게 납치되어 온 모양인데 지금 어디 있소?] 양문요는 예견하고 있었다는 듯이 선뜻 대답했다. [그 두 분의 현질녀 말씀이오? 걱정 마시오. 폐보의 후실에 편안히 모시고 있으니 안심하시오.] 정염산은 총채를 한번 휘두르면서 다시 물었다. [양형은 어찌 그런 어린 후배 소녀를 귀보로 납치하여 온 것이오?] [두 분의 현질녀는 우리 보중의 일로 모셔온 것이며, 납치라는 말씀은 천만부당하오. 만약 정형께서 그 밖에 딴 말씀이 계시다면 나로서는 대답하기가 곤란하오.] 정염산은 대노하여 호통을 쳤다. [납치든, 기만이든 이와같은 행위는 인간의 상도를 벗어난 비열한 행위가 아니오?] 총채를 한번 후려서 양문요의 머리를 공격했다. 양문요는 옷소매를 한번 제치면서 잠력을 보내어 총채를 가로막고, 웃으면서 대꾸했다. [정형께서 정말로 싸우려거든 등 뒤에 메고 있는 칼을 뽑으시는 것이 좋을 것이오.] [그럴 필요까진 없소.] 정염산은 총채를 가로 휘둘러 양문요의 허리를 후려쳤다. 양문요는 큰 목소리로 호통을 쳤다. [정형은 멀리서 오신 손님이니 제가 예의로 삼합쯤은 양보하지요.] 그는 이렇게 한 마디 던지고 휙 몸을 돌려 훌쩍 옆으로 뛰었다. 이때 냉공소가 일장을 내갈기며 한 마디 던졌다. [양형, 무술시합을 할 때는 진공실학(眞功實學)으로 정정당당히 하되, 잔재주는 버려야 하오!] 양문요는 몸을 공중으로 솟구치며, 오른손바닥을 맹렬하게 후려서 냉공소의 공격을 맞받아 쳤다. 그리고 다시 공중으로 몸을 날려 빙그르르 한 바퀴 돌아 화헌 밖으로 나갔다. 이와 때를 같이하여 화헌의 사방에서 쿵쿵하는 요란한 소리가 나더니 갑자기 화헌의 네 변두리에서 일면의 철망이 떨어졌다. 양문요는 정염산이 총채를 가지고 후려칠 때부터 이미 비밀기관의 장치를 발동시켜 시간을 맞춰서 정, 냉 두사람이 공격하는 기회를 이용하여 화헌으로부터 뛰어나온 것이었다. 그는 연못 가에 있는 연잎 위에 살짝 내려서서 수염을 쓰다듬고 웃으면서 말을 던졌다. [세 분께선 화헌 가운데서 며칠간 좀 푹 쉬시오! 그 화헌은 겉으로 볼때는 비록 눈이 없어 보이나, 그 안에는 수 많은 기관이 매복되어 있소. 만약 세 분이 편안히 그 속에서 며칠 쉬노라면 제가 시간을 꼭꼭 맞추어 술과 안주를 보내드려 반드시 귀빈대접을 해 드리겠소. 당신들이 만약 무모하게 그 철망을 부숴버리려고 한다면, 비밀기관을 건드려 큰 일이 생길것이오. 그때가서 원망마시고 주의하시오.] 바로 이때에 그 화헌과 양문요와의 사이는 점점 넓어지더니 순식간에 수장 밖으로 거리가 멀어졌다. 그야말로 언제 어떻게 되어서 그화헌이 그 기슭으로부터 또 다시 연못가로 이동할는지 알수없었다. 그러나 세사람은 모두 강호에서 오랜 경험들이 있는 사람들이었으므로, 비록 몸은 위험에 빠졌으나 도리어 아주 침착하였다. 그들의 여섯 개 눈동자는 일제히 양문요에게로 향하고 있었다. 그러나 양문요는 더 이상 아무 말 없이 몸을 날려 기슭으로 올라가 순식간에 꽃나무 숲속으로 몸을 감추고 말았다. 냉공소는 천천히 제 자리로 돌아와 앉아서 쓴웃음을 웃으면서 말했다. [양문요가 도대체 우리들을 이 화헌 속에 집어 넣고서 어떻게 할 작정인가? 그가 정말 요따위 양가보의 조그만 기술을 믿고서 감히 이곡에다가 사가보를 하나 더한 우리들을 가해하여 감히 강적으로 돌리고 말 터인가?] 정염산은 헌내를 한바퀴 돌아보고 말했다. [양문요의 명성도 허명은 아니었군!] 화헌은 이미 연못 가운데로 이동되어 있었다. 정염산의 머리로는 무슨 좋은 방법이 생각나지 않았던 것이다. 사옥은 혼자서 속으로 생각했다. '두 사람은 마셨던 약주를 모두 토해버렸으니 이 화헌 속에 며칠 갇혀 있더라도 위험이 없을 것이다. 나만 여기서, 약주의 발작을 기다리며 그대로 죽을 수가 없다. 어떤 방법을 강구해서라도 여기서 탈출해 나가야 한다.' 정염산, 냉공소, 사옥 등 세사람이 양가보 내의 연못가 화산 가운데 감금되어 있을 때에 언사 교외의 그 황량한 장원안에 알뜰하게 꾸며져 있는 건너방에는 네 자루의 붉은 촛불이 실내를 밝게 비치고 있었다. 신주일군 역천행은 한 구석에서 조용히 서서 얼굴에 미소를 띠고 자의소녀를 바라보고 있었다. 그녀는 입을 가리고 있던 비단 옷소매를 내리고, 샛별같이 빛나는 눈동자를 굴리면서 실내에 있는 모든 장치를 한번 훑어보고는 불현듯 미소를 지었다. 이번에 웃은 웃음과 방금 옷소매로 입을 가리고 크게 웃던 웃음은 현격하게 다른 바가 있었다. 그녀의 요염하게 화장을 한 얼굴에는 천태만상의 아리따운 애교가 흐르고 있었다. 그 실내에 있는 모든 사람들이 정신을 잃고 멍하니 그녀를 바라보고 있었다. 실내에 있던 모든 사람들이 그녀의 웃는 얼굴에 얼빠진 듯, 황홀히 바라보고 있을 때, 서원평은 욱하는 소리와 함께 붉은 피를 한입 토했다. 그녀는 아름다운 눈으로 서원평을 힐끗 쳐다보고, 방금 웃던 얼굴이 갑자기 긴장해지면서, 서원평에게로 가까이 걸어가서 차갑게 말을 던졌다. [왜 그렇게 기운이 없어요?] 서원평은 대꾸가 없었다. 그는 몸에 중상을 받은 뒤에 간신히 구원은 받았으나, 혈기가 아직 제대로 안정이 안 되어 있을 때인데, 신개종도가 상관완청이 복용하려던 알약을 빼앗은 바람에 미처 그의 몸을 부축해 주지 못했던 까닭으로 그만 몸을 지탱하지 못하고 쓰러졌던 것이다. 그리고 아직도 진정되지 못하였던 혈기가 내장 속에서 들볶이기 시작하여 그것을 무리하게 억누르려고 애썼으나, 종내 억누르지 못했기 때문에 피를 한입 토했던 것이다. 그는 옷소매로 입 언저리에 묻은 피를 훔친 후, 두 손으로 겨우 땅을 짚고서 일어났다. 기운 없는 눈으로 실내를 한 바퀴 훑어보고 나서는 두 주먹을 모아 쥐고, 신개종도에게 배례를 하고 감사의 뜻을 표했다. [이 후배는 이렇게 생명의 구원을 받았사오니... 바다같이... 깊은 은혜를... 반드시 후일, 보답할....날, 날이 있으리라고 믿습니다.] 그는 간신히 숨이 찬 가운데 말끝을 맺고 휘청거리며 밖으로 걸어나갔다. 그의 이같은 개성이 강한 태도는 만장했던 무술 고수들로 하여금 깜짝 놀라게 하였다. 그래서 그들의 시선은 일제히 그에게로 집중되어 있었다. 그 자리에 있던 사람들은 모두가 무공이 높은 고수들 뿐이었다. 따라서, 누구나 그의 상처가 너무 중하여 만약 시기에 맞춰 적절하게 몸조섭을 못한다면 생명이 위독할 것으로 생각하고 있었다. 신개종도는 무슨 말을 하려다가 그만두고, 등뒤에서 호로병을 내려 술을 세 모금이나 마셨다. 그 자의소녀는 약 두자쯤 뒤로 물러서서 그에게 길을 비켜주었다. 상관완청은 부친의 어깨에 의지한 채 냉랭하게 서원평에게 쏘아 붙였다. [서요! 당신 어디가는거에요?] 그는 깜짝 놀라 뒤로 돌아다보았다. 그는 있는 힘을 다해 겨우 몸을 지탱하여 걸어가다가, 갑자기 고개를 돌리는 바람에 몸의 중심을 잃어버려 몸이 기울어지며서 넘어지고 말았다. 이때 신주일군이 앞으로 석자쯤 다가서서 손을 내밀어 서원평의 몸을 부축하였다. 서원평은 시선을 여전히 상관완청에게 돌리고 숨이차서 헐떡거리면서 대답했다. [내가 어디로 가든지... 그대가 관계할 바... 있느냐?] [흐응! 누가 관계를 한댔나요?] 그녀는 잠깐 주춤하였다가 다시 말을 계속했다. [하지만, 우리의 싸움은 아직 승패가 나지 않았는데, 당신이 달아나 버리면 나는 어디로 당신을 찾아가겠어요?] 서원평은 꿋꿋한 태도로 말했다. [내가 죽으면 우리는 자연히 다시 대결할 필요가 없을 것이고, 만약에 내가 살아 있게 되면 나는 그대를 다시 찾아 승부를 가릴 것이오.] [좋아요! 당신의 상처 치료가 끝나면 감남상보(甘南上堡)로 와서 나를 찾으세요. 당신이 죽었다는 소식만 없으시면 나는 영원히...] 서원평은 손가락 셋을 펴서 보여 주면서 무겁게 말했다. [삼년! 삼년으로 작정합시다. 만약 삼년이 돼도 안 찾아 가거든 그때는 내가 죽은 것이로 아시오!] 그의 입으로부터 이런 말을 들었을 때, 상관완청은 일종의 고독감이 자기 몸을 휘몰아싸는 것같이 느껴져 자신도 모르는 사이에 탄식을 하면서 혼잣말처럼 중얼거렸다. [당신이 만약에 정말 죽는다면 나의 일생 중에는 당신과 같은 좋은 적수를 만나서 싸워 볼 기회가 영원히 없을 거에요. 저에겐 애석하기 짝이 없어요!] 그녀는 무공수련을 마치고 스승의 품을 떠난 이래로 서북지방의 무림 속을 종횡으로 돌아다녔으나, 한번도 적수다운 적수를 만나 본일이 없었던 것이다. 오늘 밤 서원평과 우연한 고전은 비록 두 사람 사이에는 승부도 가리지 못하고 모두 몸이 상하였으나, 그것은 평생 처음 만나서 싸워 본 좋은 적수라고 느꼈던 것이다. 속담에 호랑이 눈에 호랑이가 보이고 용의 눈에 용이 보인다고 하더니, 상관완청은 오늘 밤 생명을 걸고 싸운 호적이었지만 서원평에게 일종의 존경심과 친근감을 느꼈다. 그리고 무척 아끼고 싶은 생각이 들었다. 상관숭은 비록 자기의 딸이 여자의 몸이었으나, 그의 무공은 당대에 일인자라고 하는 어느 기인으로부터 전수받았으므로, 공력이나 수법이 모두 자기보다도 우월하다는 것을 알고 있었다. 그녀와 싸워 본 서원평도 마찬가지로 이와 같은 공감을 느꼈다. 지금까지 싸워 온 수 많은 적 가운데서 역시 만만치 않은 좋은 적수로 생각하였으며 다시 한번 대결해 보고 싶은 생각이 가슴 속에 충만하였다. 그녀의 몇 마디 경솔한 말이 분쟁을 일으킬지도 모르겠다고 근심한 상관숭은 느닷없이 자기딸을 꾸짖었다. [얘! 너는 어째 그렇게 네 마음대로 지껄이느냐? 오늘 밤 역천행 노선배가 구호해 주시기 않았더라면 네 목숨인들 붙어 있었을 줄로 아느냐?] 역천행은 재빨리 상관숭의 말을 가로막았다. [상관형의 말씀은 너무 과중하오. 만약 따님께서 훌륭한 상승내공을 몸에 지니고 있지 않았더라면, 아마 이 사람도 구원할 도리가 없었을 것이오.] 서원평은 별안간 몸을 돌려 부축받고 있던 팔을 뿌리치고, 곧장 문 입구로 달려가 문기둥을 부쳐잡고 고개를 돌려 호통을 쳤다. [역천행! 똑똑히 기억해 두시오! 만약 내 상처가 회복되는 날에는 제일 먼저 내 손에 죽을 자가 누구라는 걸 당신 아시오?] 역천행은 그 말을 듣고도 못 들은 척하고, 가슴 위까지 늘어진 긴 수염을 쓰다듬고 담담하게 웃으면서 대꾸했다. [허허, 보아하니 소형께서는 원수가 대단히 많은 모양이시군? 누구를 먼저 죽이려는지 그걸 누가 알겠소?] 서원평은 눈을 부릅뜨고 큰 소리로 외쳤다. [누군 누구야! 당신이지!] 역천행은 쓴웃음을 지으면서 딴 소리를 했다. [자네의 상처가 매우 중하네. 누구를 죽이든지간에 그건 상처를 고치고 난 뒤의 일이오! 지금 급한 것은 상처를 고치고 몸조리하는 일이야!] 자의소녀가 걸어와서 옆눈으로 서원평을 바라보며 타이르듯이 말했다. [이 세상에 당신의 상처를 제대로 고칠 수 있는 사람은 없을 거에요! 당신이 몸에 지니고 있는 무공을 모두 잃어버린다면 보통 사람과 마찬가지라는 걸 아셔야 해요!] 이 몇 마디 말은 보드랍고 따스한 애정이 담긴 어조였다. 그러나 서원평에게는 이 말의 구구절절이 예리한 칼끝으로 자기 가슴을 에는듯 짜릿짜릿한 아픔을 느끼게하였다. 그래서 그는 침통한 목소리로 물었다. [그것이 정말이오?] 자의소녀는 탄식하듯 쓸쓸히 웃으면서 말했다. [제가 무엇때문에 당신에게 거짓말을 하겠어요? 당신은 정말로 상처가 매우 중하십니다.] 이렇게 말하고 있는 그녀의 얼굴에는 우수의 빛이 암연히 뒤덮였다. 그리고 소녀의 간곡한 언동은 서원평의 강철같은 심장도 찌르르함을 느끼게 하였다. 그는 속으로 중얼거렸다. '아! 모든 것이 이것으로 끝나는가? 생명을 던진 모험을 하여 소림사로 찾아가고, 천왕이 돌보아 주어 혜공대사를 만나 달마역근경의 구전을 받게 해 주시고, 이제야 그 무술의 정통을 체득하여 무공이 크게 진보되어 마침내 부모의 혈원을 갚고, 또 노스승의 이루지 못한 심원을 완성하려고 하였던 것인데, 뜻밖에도 오늘 그녀와의 일전에서 이렇듯 중상을 입다니! 이제 나에게서 무공이 없어지면 그 무엇이 남는가?' 이와 같이 생각이 머릿속에 꽉 참을 느꼈을때 그 괴롭고 통분한 심정을 억누를 수 없었던 그는 있는 힘을 다해 하늘을 바라보고 대갈일성하였다. 그 바람에 울컥하고 자주빛 피를 한입 토하였다. 자의소녀는 그 자주빛 핏물을 보더니 깜짝 놀랐다. [어머나...] 그리고 그녀의 얼굴에 가득 찼던 우수의 빛은 깨끗이 가시고 웃는 얼굴로 말을 계속했다. [됐어요! 이젠 구할 수 있어요!] 서원평은 그 자주빛 피를 토한 뒤에는 가슴이 후련해지고 정신이 좀 들었다. 잠시 주춤하고 있던 그는 그녀에게 물었다. [당신 뭐라고 했소?] [당신이 그 죽은 피를 토하지 않았다면 명문이 막힐 것이고, 현기요혈에 내상이 맺혀진다면, 명의 화타가 재생하더라도 당신을 완전히 고치기는 어려웠을 거에요!] 서원평은 대노하여 소리쳤다. [당신은 무슨 도깨비같은 말을 지껄이는 거요?] 그는 몸을 돌려 큰 걸음걸이로 걸어갔다. 그녀는 그의 뒷모습을 멍하니 바라보고 있다가 욕을 퍼부었다. [흐응! 좋고 나쁜 것도 가리지 못하는 것이...!] 멀리서 서원평의 음성이 들려왔다. [당당한 대장부는 여자를 상대 안한다. 적어도 이 서원평은 당당한 대장부가 아닌가? 어찌 너같은 것들과 시비를 하겠는가?] 그 문 입구에 가로막고 서 있던 금의거한은 눈 앞에서 서원평이 사라진 뒤 실내로 들어와 부드러운 목소리로 자의소녀에게 말했다. [사매님의 천금같이 귀하신 몸이 매일 이런 괴로움을 참고 견디시기에 얼마나 고생되시오? 청컨대 마땅히 일찌감치 돌아가 좀 휴식을 취해야 하실 것으로 생각하옵니다.] 그리고 그는 고개를 돌려 백발노파에게 공손히 경례를 드리고 말을 덧붙였다. [매랑께옵서는 소저님을 벽라산장으로 호송하시어 좀 휴식을 취하시도록 하옵는 것이 좋을 것으로 아옵니다. 여기 일은 미력하나마, 저와 구, 호 두 형이 처리해도 충분합니다.] 그자는 체구가 거대하고, 용모가 우락부락하게 생긴 것이 거만하게 보였다. 그 백발노파는 실내에 들어온 이후, 안색이 계속 얼음장같이 냉랭하였으며, 이 세상의 모든 일은 자기와는 아무런 관계가 없다는 듯이 무표정하게 꼿꼿이 서서 손가락 한개 움직이지 않고 있었다. 그 노파는 실내에 있는 군호들을 천천히 훑어보고나서 약간 숨찬 목소리로 말했다. [여기 계신 여러분들은 모두가 저명한 인물들인 모양인데, 자네들 세 사람으로써 능히 대결할 자신이 있느냐 말이다.] 거한은 자신에 찬 목소리로 대답했다. [매랑께옵선 안심하시오. 이 후배는 비록 스승의 문하로부터 떠난 지가 오래 되었사오나, 무공의 수련은 결코 게을리하지 않았나이다.] 그 노파는 약간 눈썹을 찡긋하는 폼이, 그 금의거한의 말을 전적으로 믿지 못하는 모양이었다. 이때 별안간 밖으로부터 대단히 거칠고 굵은 목소리가 들려 왔다. [구타자, 호왜자! 자네들 이런 황량한 산장에 와서 무엇을 하고 있는가? 우리 사매도 여기에 있는가?] 말이 채 끝나기도 전에 돌연 실내에 미풍이 일어나더니, 몸에 대홍장삼을 입고 만면에 수염이 난 털보인 데다가, 머리털은 새둥지같이 흐트러지고 등에는 보검을 메고, 오른쪽 겨드랑이에는 쇠다리를 끼고 있는 괴인이 나타났다. 자의소녀는 나타난 사람을 보고는 생글생글 웃으면서 말을 건넸다. [둘째 사형은 여기에 무엇하려고 오셨습니까?] 그 사람은 웃으면서 대답했다. [너 혼자서 중원으로 뛰어 들어왔으니 내가 어떻게 안심을 할 수 있겠니? 그래서 특별히 보호하려고 뛰어왔단 말이야.] 그자가 주위를 한번 살피니, 금의거한은 웃음을 거두고 뒤로 두 걸음 물러났다. 원래 그자는 다리가 하나밖에 없었는데, 오른쪽 겨드랑이에 끼고 있는 무쇠다리를 오른쪽 다리로 대응하고 있었다. 신색이 호장한 그 하나밖에 없는 무릎을 끓고서 공손히 그 금의거한에게 배례를 하고 말했다. [대사형께옵서는 그간 무고하셨습니까? 우리 형제는 아마 이십 년은 못 만났습죠. 불초한 아우가 문안도 자주 드리지 못한 것을 너그러이 용서하여 주십시오.] 그 금의거한은 숙연한 표정으로 물었다. [사부님께선 편안하신가?] [사부님께옵서는 평안히 계시오며, 오독원안에 조용히 혼자 계시면서 일체 외인은 만나지 않고 계십니다. 이 아우도 삼 년간이나 그 노사부님의 자안을 못뵈었습니다.] 그 외다리 거한은 허리를 한번 굽신하면서 이렇게 대답했다. 금의거한은 가볍게 탄식을 하면서 말했다. [자네 일어나게!] 외다리 거한은 자리에서 일어나는 한편으로 물러서더니 묵묵히 서 있었다. 처음 실내로 들어올 때의 그 호방하던 태도와는 전연 딴 사람같이 달라졌던 것이다. 第 二十九 章. 자존심을 건 중원과 남해의 대결 자의소녀는 외다리 거한을 힐끗 한 번 쳐다보더니 불평스럽게 말을 던졌다. [둘째 사형께서는 평소에 시시덕거리며 이야기하기를 좋아하더니, 어째서 지금은 꿀먹은 벙어리처럼 아무 말도 없나요?] 외다리 거한이 가벼운 미소를 지을 뿐 그녀가 묻는 말에 아무런 대답을 하지 않자, 금의거한이 한 걸음 다가서면서 말했다. [사매(師妹)께서는 연일 수고가 많으시니 빨리 벽라산장으로 돌아가셔서 좀 쉬시기를 바라오.] 그녀는 눈썹을 찡그리고 불쾌한 낮빛을 하면서 톡 쏘아붙였다. [대사형(大師兄)께선 어찌하여 나더러 항상 돌아가라는 말만 하는 거예요?] 금의거한이 정색을 하고 정중하게 대답했다. [눈앞에는 중원무림의 출중한 강적들이 모여 있으니, 일단 싸움이 벌어지게 되면 반드시 일대 혈전이 불가피할 것이오. 그 싸움이 얼마만큼 험악하게 전개될지도 모르는데 사매께서는 천금같이 귀하신 몸으로 이곳에 계속 머물러 계시겠다는 말인가요? 만일 제가 미처 돌보지 못하여 사매의 신상에 무슨 일이라도 생기게 된다면 이 소형(小兄)은 어떻게 얼굴을 들고 활보할 수 있을 것이며 또한 그 책임을 어떻게 감당할 수 있겠습니까?] [좀 그만두세요! 나는 이 며칠 동안 줄곧 남에게 붙잡혀 있었어요. 대사형이 걱정한 대로 요 며칠 사이에 남이 나를 죽여버렸다면 어떻게 하실 작정인가요?] 그녀의 말에는 가시가 있었고 매우 예리했다. 금의거한은 마땅히 대꾸할 말을 찾지 못한 듯 한동안 멍청하게 있다가 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [이 소형이 철저하지 못해 그런 불상사가 생기고 말았습니다. 사매의 신변을 제대로 보호하지 못한 그 책임은 실로 감당하기 어려울 만큼 무거운 것입니다. 그런데 다행히도 신이 보살펴주시어 사매의 신상에 변고가 없어 천만다행이 아닐 수 없습니다. 이후에는 더욱 철저히 단속을 하여 결코 사매의 신상에 화가 미치지 않도록 하겠습니다. 그러니 사매께서는 지금 바로 눈앞의 위급한 상황을 냉정하게 파악하여 일찍 벽라산장으로 돌아가시는 것이 좋을 것 같습니다. 이 소형이 양쪽 모두 신경을 쓰게 된다면 정신집중이 어려우니, 사매께서 이 자리를 피하시는 것이 옳다고 생각됩니다.] [그럼 당신들이 어떻게 지킨다는 거예요7 내가 가려고 하면 언제든지 수시로 갈 수 있어요.] 그녀가 이렇게 말하는 것은 너무 신중한 일이었으므로 잠깐 주춤하다가 다시 말을 이었다. [내는 가는 것은 좋으나, 우리들이 가다가 도중에 적을 만나면 역시 마찬가지가 아닌가요?] 말이 끝나자 그녀는 천천히 돌아서 곧장 문 밖으로 걸어나갔다. 그때 역천행은 시종일관 웃는 얼굴을 하고 있는 반면, 신개종도와 상관숭은 자의소녀의 거만한 말을 듣자 얼굴에 노기를 띠게 되었다. 더욱이 신개종도는 참을성이 없어 그 자리에서 냉소를 치고 말았다. [흥! 이 노화자는 남해문하의 무공이 간교괴이(奸巧怪異)하기 짝이 없다는 이야기를 많이 들어왔소이다. 헌데 오늘밤에야 비로소 남해무공을 구경하게 되었군요. 이것이야말로 꿈에서조차 갈망해 왔던 일이오.] 역천행이 고개를 돌려 상관숭을 쳐다보고는 말을 받았다. [만류동원(萬流同源)하고 낙엽귀근(落葉歸根)이라는 말이 있소. 무공 역시 근원은 같고 그 뿌리 역시 하나이오. 무공이라는 도(道)는 비록 복잡다단하게 보이나 자세히 연구하고 보면 단지 연력(練力-힘의 단련), 양기(養氣-기혈의 양성), 취교(取巧-기술의 연마) 이 세 가지 요결밖에 없는 것이오. 옛날 중원의 무림동도들은 무림대회를 남악에서 개최한 적이 있소. 천하의 각 문파들은 모든 고수들을 파견하여 대회에 참가하였소. 거기서 우리 무림동도들은 중원에서 일어난 모든 무림의 분쟁과 은원을 해결하도록 할 계획이었는데, 뜻밖에도 남해기수가 소동을 일으키는 바람에 그만....] 여기까지 말을 하더니 그는 돌연 손을 번쩍 들어 휘둘렀다. 그러자 단검을 가슴에 품은 여섯 명의 백의동자(白衣童子)들이 훌쩍 몸을 날려 문의 입구로 날아갔다. 그들은 비록 나이 어린 소년들이었지만 신법(身法)이 번개같이 빠른 데 많은 사람들이 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그들은 단검을 휘두르며 검빛을 번쩍이면서 자의소녀의 앞을 가로막으며 삼엄한 경계태세를 취했다. 신개종도는 그 광경을 보고 깜짝 놀랐다. '역천행은 과연 비범하군! 단지 저 여섯 동자들의 신법만을 보더라도 당대의 일류고수에 비하여 조금도 손색이 없겠는 걸....' 금의거한과 백발노파도 백의동자들의 귀신 같은 신법에 놀라움을 금치 못하고 이마를 찌푸렸다. 이때 역천행이 미소를 던지면서 말을 이었다. [그 남해기수라는 노인은 우리 남칠(南七), 북륙(北六) 도합 십삼 성의 무림고수들을 앞에 놓고 중원무학을 크게 반박하였소. 그는 황색 비단으로 된 표지로 곱게 포장된 한 권의 책을 꺼내어 놓고서는 그 책이 남해문하의 기서(奇書)라고 떠들었소. 그러자 그 대회는 일대 혼란이 일어났고 흥미를 잃은 많은 고수들이 흩어지고 말았던 것이오. 하지만 그 노인은 그것으로 말미암아 강호에 널리 이름을 알리게 되었소. 그 이후부터 남해문과 남해기서는 무림의 인물들이 서로 다투어 수중에 넣으려는 목표가 되어버렸고, 그 소문이 점점 퍼져서 더욱 더 신기한 것이 되고 말았소. 지금에 이르러서는 남해문 일파의 무공이 이미 우리 중원의 무림동도들이 추구하는 일종의 신기(神技) 같은 것이 되고 말았소.] 가만히 이 말을 듣고 있던 붉은 옷을 입은 외다리 거한이 여기까지 이야기를 듣자, 말끝을 가로채며 큰소리로 소리쳤다. [남해문중의 무공은 종(縱)으로는 고금(古今)을 포괄(包括)하고 있고, 횡(橫)으로는 천하 각 문파의 장단점을 선별하여 만들어진 것으로서 당대의 무학(武學) 중에서 가장 진기하고 오묘한 무학이라고 할 수 있소. 그런데 어찌하여 남해문의 무공을 가짜라고 한단 말이오?] 그의 반박에도 역천행은 여전히 평온한 낯빛을 유지하며 미소를 던지면서 말을 계속했다. [사실 중원무학은 광범하고 정오진기(精奧珍奇)한 것에 있어서 남해문의 무공 같은 것은 그의 만분지 일도 미치기가 어려울 것이오. 소림파(少林派)의 칠십이종의 절예(絶藝)는 어떠한 절기를 막론하고 모두다 한 사람이 평생을 수련하더라도 완벽히 수련하기 어렵소. 특히 달마역근경(達磨易筋經)은 정대한 무학 중에서 최상승의 무공이라 할 수 있는데, 한 사람이 그 달마역근경의 일편이나 반장(半章) 정도에 정통한다고 하더라도 일평생을 두고 그 전부를 써먹지 못할 것이오. 소림파의 무공을 예로 들었지만 우리 중원에는 소림 이외에도 소림사와 필적할 만한 수많은 문파가 있소. 각 문파의 무공 하나하나가 결코 남해문의 그것에 뒤떨어지지 않소. 가령 괴이한 무공만을 논한다 할지라도 남해문의 무공은 감남단장거(甘南斷腸居) 한천일구(恨天一懼)와 비교하더라도 떨어질 것이오.] 신개종도는 그의 등 뒤에서 호리병을 들어 꿀꺽꿀꺽 술을 마시며 무심하게 손으로 입언저리를 닦고 있었다. 역천행이 담담히 웃으면서 말을 던졌다. [종도형은 나의 말을 믿지 않으시오?] 신개종도는 원래 그를 반박할 작정이었다. 그런데 돌이켜 생각해 보니, 무림의 정세가 크게 바뀐 만큼 신중한 처신이 필요하다는 판단이 들었다. 남해문은 오래 전부터 명성이 높을 뿐만 아니라 지금은 이미 눈앞에서 대치하고 있는 적대세력(敵對勢力)이 아닌가. 이렇게 쌍방이 일촉즉발의 긴장상태에 놓여 있는데, 만약 역천행과 사생결단의 대결을 벌인다면 남해문에게 어부지리의 기회를 만들어주는 격이 되니 결코 취할 수 있는 행동이 아니었다. 그는 꾹 참으며 기분내키는 대로 또 호리병을 기울여 술을 몇 모금 더 마시고 있었다. 그런데 역천행이 계속 추궁을 하자 짜증이 났다. 결국 그는 견디지 못하고 냉소를 치고 나서 말했다. [이 노화자는 반평생을 두고 강호를 출입하였으나, 결코 한천일구라는 이름을 들어본 적이 없소. 역형께서는 앞뒤를 잘 가려서 쓸데없는 말은 좀 삼가하시오!] 그래도 역천행은 불쾌한 표정없이 여전히 만면에 웃는 낯으로 평상시와 똑같은 어조로 말했다. [그 한천일구라는 사람이 강호에 출입을 하지 않은 까닭으로 종도형은 그 사람을 모르실거요. 뿐만 아니라 오늘날 무림 내에서도 그를 아는 사람이 몇 사람 되지 않소.] 신개종도가 냉랭하게 반문했다. [그렇다면 단지 역천행 당신 한 사람만이 알고 있다는 말씀이군요?] [그럴 리야 있겠소? 지금 우리들 속에 그를 알고 있는 사람이 두 분이나 있소.] 역천행은 시선을 상관숭 부녀에게 돌리고 웃으면서 말했다. [상관형, 감추지 말고 어서 말씀해 주시오. 나와 종도형 사이가 이것으로 인해 언쟁이 벌어졌으니 어서 말씀하시어 오해를 풀어주시기 바라오. 그 단장거(斷腸居)는 귀보와 가까이 있으니 상관형께선 한천일구를 잘 아시겠지요?] 상관숭은 눈썹을 한 번 씽긋 하고 나서 더듬거렸다. [그거요? 그건....] 그는 매우 말하기가 난처한 듯이 뒷말을 잇지 못했다. 상관완청이 갑자기 말참견을 하며 덤벼들었다. [우리 사부님께서는 평소에 무림 인물들과 내왕이 없었는데 아버지께서 어떻게 그 사람을 아시겠어요?] [얘야! 그렇게 말을 한다면 결국 남에게 알려주는 것이 아니겠느냐?] 그녀는 잠깐 주춤하다가 생글생글 웃으면서 입을 열었다. [이것은 제가 뭐 일부러 말씀드린 것은 아니니까요. 설혹 사부님께서 알았다고 하시더라도 저를 책망하시지는 않을 것이에요.] 그 말을 듣고 역천행은 고개를 끄덕이면서 그 말에 찬성을 하였다. [그렇구 말구! 종도형은 내 말을 믿으시지 않더라도 상관형과 그 따님의 말씀은 믿을 테지요?] 신개종도는 가볍게 기침을 두어 번 하면서 물었다. [허나, 노화자가 그 사람을 모른다고 해서 남부끄러운 일은 아니겠지?] [그야 물론이지요.] [역형, 그 사람이 어떤 사람인지 일러줄 수 있겠소?] [한천일구는 제쳐놓고라도 현재 강호의 일궁, 이곡, 삼보 모두가 독특한 무공을 대성하여 일가를 이루지 않았소? 게다가 오행신산(五行神算)이라든지, 기문팔괘(奇門八卦), 의복성산(醫卜星算) 같은 것까지 모든 영역에 걸쳐 중원의 무공에서 포괄하지 못하는 것이 없는데....] 이때 멀리 떨어져 있던 자의소녀가 역천행을 향해 고함을 치며 그의 말끝을 가로챘다. [한천일구도 좋고 일궁, 이곡, 삼보의 인물들도 좋아요. 고작해야 무공에서 다소 성취를 했다는 것이겠죠. 그리고 오행신산이니, 기문팔괘, 의복성산 같은 것이나 비밀기관의 매복 같은 것은 그리 해박하고 심오한 학문이 아니지 않아요? 그 중에서 학문이라면 먼저 손꼽을 수 있는 것이 하도(河圖)와 낙서(洛書) 같은 것인데, 과연 중원의 인물 가운데 몇 명이나 그 학문에 정통한 사람이 있겠어요?] 그녀의 돌발적이고 신경질적인 반응에 수양이 깊다고 하는 역천행까지도 안색이 변했다. [새파랗게 젊은 아가씨가 어쩌면 그렇게 교양없이 큰소리를 치시오? 천하는 넓고 광대하여 모든 것이 다 있는데, 도대체 아가씨가 얼마나 세상에 대한 견식이 있다고 그렇게 천하의 영웅들을 깔보는 거요?] 그제서야 자의소녀는 천천히 몇 걸음 앞으로 걸어나가며 묻는 것이었다. [그러면 당신들 중원무림 내에서는 누가 가장 존경받는 인물이에요? 도대체 어느 분이시죠?] 이 질문은 너무도 당돌하였기 때문에 신개종도와 상관숭, 신주일군 역천행 모두 서로의 얼굴을 쳐다보며 아무 말이 없었다. 듣고 보니 대답하기가 가장 곤란한 일이었다. 일궁, 이곡, 삼보만 하더라도 평소 강호의 명성이 비슷했고, 신개종도와 역천행도 마찬가지로 무림 내에서 일대 종사로 존경을 받아오던 영웅들이었다. 그리고 수백년 이래로 소림사(少林寺)는 줄곧 무공의 본산(本山)으로 공인되어 은연중에 중원의 무림을 영도하고 있었다. 무공으로 말하면, 약 백 년 전에 소림사는 천하를 호령하며 무림에 눈부신 성세를 떨치고 뚜렷한 족적을 남겼는데, 특히 내공검술(內功劍術)에 있어서는 자타가 공인하는 천하무적이었다. 그 뒤에 일궁, 이곡,삼보가 고개를 들기 시작한 뒤에는 강호의 대세가 크게 변화되어 흑백양도(黑白兩道)에서 수많은 고수들이 배출되었고, 현재 강호는 지역별로 군웅들이 할거하면서 무림지존을 다투는 극도의 혼란상태의 국면이 되었다. 세 사람은 모두 당대에 명성을 떨치는 무술고수들로서, 아무리 공정하게 평가를 내린다 하더라도 우열을 가리기가 쉽지 않은 일이었다. 진정으로 누가 무림에서 가장 존경의 대상이 되고 누가 가장 최강의 고수인지에 대해서는 간단히 한마디로 말하기 어려운 것이 현재 무림의 형세였다. 말 그대로 각 문파와 고수들이 난립한 대혼전의 형국이고, 저마다 정상을 차지하기 위해 세력을 다투고 있는 춘추전국시대인 셈이었다. 뜨거운 차 한 잔 마실 정도의 시간이 지났다. 그리고 나서야 무거운 침묵을 깨뜨리고 역천행이 비로소 입을 열었다. [단지 이 한 마디의 질문으로 아가씨의 실체를 알 수 있겠군. 아가씨는 나이도 어리고 견식이 좁다고 해서 이런 무례한 질문을 할 수 있는거요?] 그녀는 사뭇 불만인 듯한 표정을 지으며 반문하였다. [제가 물어본 것이 뭐가 잘못되었나요?] [무공이라는 도(道)는 심원광대(深遠廣大)하여 아무리 총명한 사람일지라도 이 세상의 모든 무공, 무술을 전부 습득한다는 것은 불가능한 것이오. 더욱이 성복의도(星卜醫道)나, 오행신산(五行神算), 하도(河圖)와 낙서(洛書) 같은 것은 평생을 바쳐서 전념한다 하더라도 전반적인 학문의 변화까지는 통달하기 어려운 것이오. 더군다나 무공과 학문에는 모두 각 영역마다 고유한 특징이 있기에 어느 것이 가장 존귀한 것이라고 판단할 수는 없는 것이오. 오로지 그 재능은 남에게 공인을 받아야 하는 법이오. 무공은 한계가 없고 학문 역시 끝이 없는 법인데, 천하에 무공의 제일인자도 있을 수 없는 것이며 또 무불통달의 학자도 없는 것이오. 천지간에 절대적인 사람은 있을 수가 없는 것이고, 설혹 있었다손 치더라도 그것은 어떤 특정 분야에서 대성한 것을 의미하는 것이오. 결코 천지간의 만사만물에 모두 정통한다는 것은 아닐 것이니, 자연 아가씨의 묻는 말씀에 대해서는 대답하기가 지극히 곤란하오. 그러나 다만 내가 아가씨에게 말씀드릴 수 있는 것은, 지금 아가씨의 눈앞에 있는 사람들이 모두 중원의 무림에서 조금씩은 명성이 있는 분들이라는 사실이오. 아가씨께서 여기에 있는 우리 몇 사람을 제압할 수 있다면, 당신들 남해문의 무공은 성공하여 족히 중원에서 이름을 떨칠 수 있다고 해도 무방할 것이오.] 자의소녀는 샛별 같은 두 눈을 들려 좌중을 꽉 훑어보고 나서 천천히 물었다. [그렇게 말한다면 그럼 세 분이 중원무림의 제일류의 고수들이라는 말씀이시죠?] 신개종도가 에헴 하고 기침을 하고 나서 고개를 끄덕였다. [말하자면 그런 셈이지!] 그제서야 자의소녀는 천천히 섬섬옥수를 들어 앞으로 늘어진 머리카락을 쓸어올리면서 사과를 하였다. [실례했습니다. 너무 경솔하게 세 분의 고명하신 존함을 함부로 물어서 죄송하게 생각합니다.] 순간 역천행의 눈썹이 찌푸려졌다. '요 계집애가 보통이 아니군! 다루기가 아주 힘드겠는 걸!' 자의소녀의 능수능란한 언행에 주춤해진 그는 노골적으로 남해문을 무시하는 발언을 계속 하기가 어려웠다. 내심 불쾌감이 일었지만 감정표시를 억제한 채 손을 길게 늘어진 자신의 수염에 옮겼다. 그리고 나서 미간을 활짝 편 상태로 반문했다. [아가씨는 정말 몰라서 물어 보시는 거요, 아니면 알고 있으면서도 우리를 희롱하기 위해 이러시는 거요?] 그녀는 대단히 어이없다는표정이 되었다. [당신들의 존함을 안다고 해서 나의 키가 한 치라도 더 크겠습니까? 무엇 때문에 그런 수작을 하겠어요?] 이때 역천행이 신개종도를 바라보면서 한 마디 툭 던졌다. [저 등 뒤에 호로병을 걸머지고 점잔을 뺄 줄 모르시는 종도형은 우리들 중원무림에서 한때 대단히 명망이 높으셨던 일세의 대협객(大俠容)이신 신개종도이시오. 그는 옛날 아기씨의 엄친이 되시는 분과 남악영웅대회(南嶽英雄大會)에서 한바탕 큰 소동을 일으킨 바가 있었소. 말하자면 우리 중원땅을 주름잡으시던 분인데, 아마 엄친으로부터 말씀을 들으셨을 것으로 생각하오.] 그녀는 두 눈을 깜빡깜빡하더니 신개종도의 아래 위를 한 번 훑어보고 나서 말했다. [옳아...! 신개종도...! 그 함자는 이미 다른 사람에게서 들은 기억이 있어요.] 역천행은 얼굴에 미소를 지으며 이번에는 손가락으로 상관숭을 가리켰다. [이분은 서북의 흑백양도에서 크게 위명(威名)을 떨치고 계시는 상관보(上官堡)의 보주이신 상관숭(上官嵩)이시오!] 그녀는 고개를 옆으로 갸우뚱거리면서 아름다운 눈썹을 약간 치키며 입을 열었다. [당신들 중원의 무림은 일궁, 이곡, 삼보 등으로 나누어져 있는 것으로 알고 있는데, 그렇다면 이분 상관보주께서는 그 삼보 중에서 가장 두령이 되시는 분이겠죠?] 상관숭은 가볍게 대답을 한마디 내던지고는 머리를 돌렸는데, 상관완청은 그 기회를 이용하여 자의소녀를 샅샅이 살폈다. 그녀는 마치 그림 속의 미인같이 아름다웠다. 샛별 같은 눈, 손으로 빚은 것같이 오똑한 코, 백옥같이 하얀 피부, 불그스레한 두 뺨, 그린 것 같은 새까만 눈썹! 그야말로 신의 조각품 같았고 하늘에서 하강한 선녀와 같은 용모로, 이름 그대로 절세의 미인이었다. 그녀는 방긋이 미소를 던지면서 상관완청에게 물었다. [아가씨께선 왜 그렇게 나를 쳐다보고 계세요?] 상관완청은 그녀의 웃는 얼굴을 보자, 사람을 도취케 하는 매혹적인 웃음에 비록 자기도 묘령의 여자였지만 공연히 가슴이 울렁거리는 것을 참지 못하였다. 황망히 고개를 돌려버리고 다시는 그녀를 쳐다보지않았다. 이때 역천행이 높은 음성으로 입을 열었다. [이 사람은 역천행이라고 불러주십시오. 우리들 세 사람의 이름을 전부 아가씨에게 가르쳐드렸는데, 아직 물어보실 것이 있으십니까?] 자의소녀는 천천히 얼굴을 들고 천장을 바라보면서 말했다. [이 세 분은 과연 중원무림에서 가장 유명하신 어른들인데, 그렇지만....] 신개종도는 슬쩍 연막을 치는 듯한 그녀의 교묘한 태도에 버럭 화가 나서 대갈일성하였다. [그렇지만 어떻다는 말이냐? 이 노화자는 오래 전부터 남해문하의 무공이 괴이하고 악랄하다고 들어왔는데, 어디 오늘밤 구경을 좀 시켜주시게, 어서!] 그러자 자의소녀는 고개를 돌리고 외다리 홍의거한(紅衣巨漢)을 쳐다보면서 분부했다. [둘째 사형! 우리를 지명하면서까지 저분이 우리 남해문의 무공을 구경 좀 시켜달라고 하시니, 나 자신은 저렇게 더럽고 냄새나는 노화자와 손도 대기 싫으니 당신이 한번 싸워보세요. 그러나 많이 싸울 건 없고 단지 십 합만 싸워보세요!] 그 말이 떨어지자 외다리 홍의거한은 고개를 번쩍 들어 금의거한을 쳐다보았는데, 명령을 기다리는 것 같은 표정이었다. 금의거한이 정색을 하고서 정중한 어조로 말했다. [사매께서는 몸에 백봉령기(白鳳令旗)를 품고 계시니, 사매의 말씀 한 마디가 모두 사부님의 명령과 같소. 당신은 아직도 동작을 취하지 않고 무얼 기다리는 거요?] 자의소녀가 담담히 웃으면서 한마디 덧붙였다. [둘째 사형께서는 항상 제 말씀을 안 들으려고 하시니, 대사형께서 몇 마디 더 좋은 말씀으로 가르쳐 주시기 바라오.] 외다리 거한은 큰소리로 너털웃음을 치면서 입을 열었다. [대사형께서는 정말로 오랫동안 나를 가르쳐주지 않았소? 어쨌든 힐책하시는 말씀을 들으니... 그러나 그대로 받아들이겠습니다.] 그는 철의족(鐵義足)을 흔들더니 훌쩍 장내로 뛰어들어 왼손으로 신개종도를 가리키면서 재촉했다. [이 더러운 노화자야, 빨리 나오너라!] 그러나 자기의 몸차림도 그보다 더 나을 것이 없었다. 그러자 그는 입을 다물고 말았다. 이때 신개종도가 굵다란 목소리로 응답을 했다. [더러운 노화자라! 당신이 말한 거요?] 말끝이 떨어지면서 곧장 일장을 내갈기니 한 줄기의 강렬한 압력이 쏜살같이 외다리 거한에게로 날아갔다. 외다리 거한은 흥 하고 냉소를 던지면서 왼손을 가슴 앞에서 평평히 마주 내밀며 그 일격을 맞받았다. 그랬더니 신개종도가 공격한 장력이 외다리 거한의 맞받아친 왼손의 힘에 부딪히자 맥을 못쓰고 사라져 버리고 말았다. 신개종도는 마음속으로 깜짝 놀랐다. '중원의 무림에서 이야기하기를 남해문의 무학은 괴이하기 짝이 없고 별도로 일가(一家)를 이루었다고 하더니 과연 허전이 아니었구나. 만약 오늘밤에 노화자가 저 외다리 거한의 손에 패전을 한다면 이후 천하의 영웅들을 상대할 면목이 없겠구나!' 그는 즉시 단전에 진기를 끌어올리며 공격한 힘을 다시 거두어들이고 말았다. 그의 무공은 이미 공력을 내뿜고 회수하는 것을 자유자재로 운용할 수 있는 경지에 도달한 상태였기에 상황에 따라 공력을 보내고 거두는 것을 순식간에 마음대로 할 수 있었다. 외다리 거한도 신개종도가 갈겨보낸 장풍을 접하자 그 강렬함에 놀라지 않을 수 없었다. '저 노화자가 역시 헛소문으로 알려진 사람은 아니었구나!' 그도 오늘밤의 승부를 예측하기 어렵다는 판단이 들자, 즉시 정신을 집중시키고 기운을 옮겨 대적할 태세를 완전히 갖추고도 반격을 시도하지 않았다. 두 사람의 내공수련법을 굳이 비교하자면, 신개종도는 양강지력(陽剛之力)이 굳세어 손바닥과 주먹을 내치면 돌을 부수고 판자쪽을 빠개버리는 위력을 발휘하는 데 반해, 외다리 거한은 부드럽고 음유한 힘으로 적을 제압하는 유형이었다. 따라서 신개종도의 무공과는 달리 외다리 거한의 무공은 적을 공격하고 반격하는 데 있어서 신랄하고 신속한 수법을 강구할 뿐 아니라, 소리도 없이 상대를 살상하기 때문에 겉으로는 그의 공력의 강약과 깊고 낮음을 판별하기가 쉽지 않은 것이라 할 수 있다. 그런 연유로 신개종도가 내갈긴 장풍이 상대방의 맞받아치는 음유(陰柔)한 공력에 안개처럼 사라져버리게 되었던 것이다. 하지만 외다리 거한이 오히려 상대의 막강한 공력에 두려움을 느끼고 동요하게 되었고, 역전의 노장 신개종도는 조금도 두려워하는 기색을 보이지 않았다. 그러나 그 차이는 미세한 것이었고, 두 사람이 모두 상대의 일장을 접해본 뒤로는 피차간에 수십년 간 처음으로 접해보는 호적수라고 여기고 일거일동에 세심한 주의를 하여 신중에 신중을 기하게 되었다. 신개종도는 고개를 돌려 역천행을 힐끗 쳐다보고는 가볍게 기침을 하며 천천히 걸어나왔다. 그의 걸어나오는 발자국은 움푹움푹 깊이 패였으며 안색은 매우 침중하였다. 그 자리에 있는 모든 사람들은 무거운 긴장감에 횝싸여, 두 사람의 대결을 숨소리조차 죽이며 시선을 집중하고 있었다. 신개종도는 외다리 거한과 약 석 자쯤 되는 곳에서 발걸음을 멈추고 냉랭하게 말을 던졌다. [그대의 몸이 불구이므로 선수(先手)를 당신에게 양보하겠소!] 외다리 거한은 선수를 한다는 것이 얼마나 중요하며, 선수를 한다는 것이 기선(機先)을 제압할 수 있는 유리한 위치임을 잘 알고 있었다. [당신은 벌써 선수로 벽공장력(劈空掌力)을 일장 쓴 바 있으니, 이제 내가 선수를 하더라도 당신에게 양보받은 셈은 아닐 것이오!] 말이 끝나자 왼손바닥을 앞가슴에서 밀어내쳤다. 그러자 신개종도는 몸을 약간 비스듬히 세운 채로 뒤로 물러서지 않고 오히려 앞으로 나갔다. 그와 동시에 왼손바닥으로는 비스듬히 일장을 후려갈기며 오른손으로는 앞가슴을 방어하는 자세를 취하였다. 외다리 거한은 오른쪽 겨드랑의 쇠다리를 순간적으로 짚어 몸을 공중으로 솟구치면서 한 발로 신개종도의 아랫배를 걷어차며 두 번째 공격을 시도했다. 그 신속함은 고수의 면모를 유감없이 발휘한 것으로서 적의 자세를 역이용하여 적을 공격하는 멋진 기법이었다. 그러나 신개종도는 여전히 조금도 후퇴를 하지 않고 아랫배로 숨을 들이키면서 하반신을 뒤로 약 한 자쯤 움추려 외다리가 걷어차는 발길을 슬쩍 피하였다. 그러자 외다리 거한은 숨쉴 사이도 없이 앞으로 몸을 기울이면서 몸을 다시 공중으로 솟구치며 외다리를 쭉 앞으로 펴고 재빠르게 신개종도의 앞가슴을 짚었다. 이때 신개종도는 대갈일성하며 전광석화처럼 가슴을 방어하던 오른손으로 내갈기면서 여전히 후퇴하려 하지 않았다. 외다리는 비록 한 개의 쇠다리를 오므려 땅을 짚고 몸을 솟구쳐 공중에서 몸을 썼지만, 그 동작이 극히 민첩하여 정상인의 그것에 전혀 뒤지지 않는 수준이었다. 그는 다리 하나로 신개종도의 장력(掌力)을 피하면서 다리를 쭉 뻗어 그의 아랫배를 걷어찼다. 놀라운 것은 그가 한 번 걷어차는 동안에 원식(原式)을 변하지 않고 연거푸 세 곳을 걷어차는 동작이 신속하기 이를 데 없어 천하의 신개종도도 그 기세에 밀려 세 발걸음이나 후퇴하게 되었다. 이런 광경을 옆에서 보고 있던 자의소녀가 갑자기 소리를 질렀다. [둘째 사형! 당신은 벌써 세 번 걷어차고 두 번 후려갈겼으니, 노화자가 공격해 온 장격(掌擊)은 빼더라도 벌써 오 합을 겨룬 것이니 약속한 것에 벌써 반(半)이 지났어요!] 그 소리에 외다리는 숨을 가쁘게 내쉬며 다섯 자 가량 후퇴한 뒤 외다리로 땅을 짚은 상태에서 큰소리로 외쳤다. [그만 합시다. 내가 할 말이 있소!] 신개종도는 두 걸음이나 물러나게 되자 투지가 발동되어 전력을 다한 공격을 펼치려는 참인데, 외다리가 다섯 자나 후퇴하는 것을 보자 어이가 없어 냉소를 쳤다. [무슨 말인가 빨리 하시오! 이 노화자는 무엇보다도 무공의 가르침을 빨리 받아야 하겠소.] 외다리는 큰기침을 하고 난 뒤에 고개를 돌리고 자의소녀를 향하여 입을 열었다. [사매께선 어떻게 계산하신 거요? 내가 비록 한 발길로 세 번 걷어찼지만, 그것이 어째서 삼 합이 되는 것이오?] 그녀는 미소를 던지면서 대꾸했다. [그건 관여하지 마세요! 당신이 발길질 한 번으로 상대의 몸 세 군데를 찼다고 하더라도 나는 그것을 삼 합으로 계산할 터이니까요!] 외다리는 화가 잔뜩 나서 높은 목소리로 대꾸했다. [그건 틀림없는 일 합인데, 어째서 삼 합으로 계산하시오?] [내가 삼 합이라면 삼 합이에요. 당신은 그를 이길 수 없어요. 앞으로 이십 합을 더 싸우더라도 쓸데없는 짓이에요. 누가 이기느냐 하는 것은 일 합이나 이 합만 보면 층분히 알 수가 있어요. 부친께서 남과 대결할 때에 언제 삼 합을 넘어간 적이 있었나요?] 외다리는 얼굴이 벌개지며 주춤하고 있다가 엄숙하게 말했다. [사부님께서야 얼마나 초인적인 인물이었습니까? 그건 제가 지금부터 일백 년을 더 배운다고 하더라도 사부님의 만분지 일에도 미치기 어려울 것으로 생각합니다.] [그러니까 말이죠! 그대의 무공실력이 상대에게 뒤떨어지는데, 싸워서 이길 수 없는 것을 또다시 일천 합을 싸운들 무슨 소용이 있나요?] 두 사람의 대화를 듣고 있던 역천행과 상관숭은 자의소년의 거침없는 강변에 그저 입이 딱 벌어질 지경이었다. 너무도 천연덕스럽게 신개종도와 외다리 거한의 우열을 단정하는 태도에 일류고수를 자처하는 자신들보다도 높은 안목이 아닌가 싶어 적이 놀라지 않을 수 없었던 것이다. '저 외다리 거한은 비록 신개종도와 몇 합 겨루지 않았지만, 어쨌든 그의 무공은 종도를 이겨낼 수준은 아닐 것이다. 그렇지만 두 사람이 계속 겨루게 된다면 일천 합 이내에는 승패를 가리기가 쉽지 않을 것 같은데, 어째서 미리 단정을 하는 것일까? 그녀의 단정적인 말투처럼 그녀가 정말로 두 사람보다 월등한 무공이 있단 말인가?' 외다리는 감히 다시 그녀와 입씨름할 용기가 없다는 듯이 고개를 돌리고 신개종도를 주목하며 말을 던졌다. [우리들은 아직도 오 합이 남았으니 생사승패를 모두 이 오 합 안에서 결판짓기로 합시다.] 이에 대해 신개종도가 냉랭하게 답변하였다. [오 합이란 횟수로는 이 노화자로서도 당신을 이길 자신이 없다는 것을 잘 알고 있소. 남해문의 무공이 평소에 괴이하다는 소리를 많이 들어왔는데, 어디 당신이 자신있는 기괴한 무학이 있으시면 어서 사용해 보시오!] [썩어빠진 자식, 아직도 호협한 기개는 그대로 있군 그래!] 외다리는 그렇게 한마디 뇌까리고 말을 이었다. [나의 일 합의 명칭은 만점한성(萬點寒星)인데, 우리들은 동시에 손을 써서 서로 공격을 하기로 합시다.] 에헴 하고 신개종도는 헛기침을 하고 나서 말을 받았다. [이 노화자는 일 합을 운소청천(雲 晴天) 수법으로 대전하죠.] 두 사람은 말을 멈추고 동시에 뒤로 일 보씩 서로 후퇴하였다. 각자 정신을 집중하여 대전태세를 갖추고서도 서로 먼저 손을 쓰려고 하지않고 대치만 하고 있었다. 자의소녀는 두 사람이 정신을 집중하여 공력을 끌어올린 상태에서 호시탐탐 대립하고 있는 것을 보고서는 약간 고개를 갸우뚱거리더니 백발노파를 쳐다보면서 가볍게 웃었다. 외다리 거한은 그녀가 웃는 소리를 듣고 약간 흠칫하고서 시선을 그녀에게 향하며 훑어보았다. 마침 그녀도 역시 그를 바라보고 있었다. 대치하고 있는 두 사람은 상대방이 평생 자기가 만나보지 못하였던 강적이었으므로 속으로는 슬그머니 초조한 생각이 드는 상태였기에 조금도 정신을 다른 데로 팔지 못하는 판국이었다. 외다리 거한은 그녀를 힐끗 훑어본 뒤에는 재빠르게 마음을 진정시키고 대전자세로 돌아갔다. 뜨거운 차 한 잔 마실 정도의 시간이 흘렀다. 두 사람은 서로 맞선 상태에서 진기를 들이마시고 눈을 둥그렇게 뜨고서 상대방을 노려보고 있었다. 두 사람은 모두 키가 약간 작았는데 신개종도가 왼쪽 다리를 서서히 왼편으로 옮기자 외다리 거한도 겨드랑이 밑의 쇠다리를 약간 오른쪽으로 옮겼다. 신개종도가 왼쪽으로 움직이고 외다리 거한이 오른쪽으로 움직인 동작은 거의 동시에 시작되었는데, 발걸음은 대단히 느리게 조금씩 조금씩 움직여 한참 만에야 겨우 한 걸음을 옮길 정도였다. 두 사람은 발걸음을 옮기는 것이 매우 완만하였지만 보기에 힘이 굉장히 드는 모양인지, 외다리 거한은 겨드랑이 사이에 끼우고 있는 다리를 옮겨 짚을 때마다 이상한 소리를 내고 땅 위에는 외발자국 흔적이 우묵우묵 깊은 자리를 남겼다. 마찬가지로 신개종도외 공력도 놀라워서 발자국이 땅 위에 움푹움푹 깊이 패였다. 두 사람 네 개의 눈은 서로 노려보면서 일보일보 움직였는데 그 광경은 겉으로 보기에는 극히 평정하였으며 아무런 놀라울 것이 없었지만, 그들 옆에서 관전(觀戰)을 하고 있던 역천행과 상관승 등 몇 사람의 고수들은 크게 숨소리도 내쉬지 못하고 있었다. 무공이란 도(道)는 그 원칙이 연력(練力), 양기(養氣), 기교(奇巧)의 세 가지에 지나지 않으며, 일반적으로 싸울 때는 기교에 좌우되는 법이다. 싸움이 최고조로 가열될 때에는 수법의 순수성과 수련 여부에 따라 승패가 좌우되기 마련이다. 만약 쌍방이 내력(內力)으로 싸울 때에는 양기수련을 누가 더 제대로 했느냐에 따라 우열이 가려지는 것으로서, 힘은 암암리에 발생하여 겉으로 보기에는 그야말로 구름없는 창공과 같고 파도없는 벽해(碧海)와 같이 평정하기만 한 것이다. 그러나 그와 같은 평정의 내부에 하늘을 무너뜨리고 바다를 뒤집어 엎을 것 같은 일촉즉발의 위험성이 깃들어 있는 것이다. 신개종도와 외다리 거한은 불과 수척의 거리에서 서로 상대방을 노려보며 움직이고 있었는데, 역천행과 그 밖의 몇 명 고수들의 눈에는 전신의 공력을 모두 결집시킨 일촉즉발의 싸움 직전의 모습이라는 것이 어렵지 않게 느껴졌다. 두 사람의 머리에는 푸른 핏줄이 지렁이같이 불쑥불쑥 나타났고 두 눈은 서로 딱 부릅뜨고 걸음걸이가 점점 빨리 옆으로 움직였다. 약 세 바퀴를 그렇게 서로 겨누어 돌더니 두 사람은 갑자기 동시에 발을 멈추고 태산이 솟아 있듯이 우뚝 서 있었는데, 두 사람 모두 몸을 약간씩 한 번 흔들었다. 자의소녀가 가볍게 소리를 질렀다. [그럼 좋아요! 일 합만 더!] 외다리는 고개를 끄덕이고 움직이기 시작했다. 신개종도도 외다리의 동작에 따라 행동을 하고 있었다. 두 사람은 또 십여 바퀴를 빙빙 돌다가 갑자기 외다리가 야핫 하고 고함을 지르면서 왼손을 가슴의 높이에서 확내갈겼다. 그것은 벽력같은 소릴 지르면서 전력(全力)을 다하여 내갈기는 것이었으나 손바람은 그리 강력하지 못하고 마치 오월의 훈풍처럼 부드러웠다. 신개종도는 남해문의 무공이 기괴한 것을 알고서 세심한 주의를 하여 단전에 진기를 돋우며 두 손바닥을 가슴 앞에 대고 적의 장풍이 부딪쳐오기를 기다렸다. 마치 늙은 소나무가 버티고 있듯이 서 있던 그는 번개같이 휙 맞받아 내갈겨 적이 갈겨보낸 손바람을 도중에서 상쇄시켜 버렸다. 외다리의 장력은 마치 훈풍같이 부드러웠으나 약 팔구 할의 공력으로 내보낸 공격이었다. 그는 그 일장으로 충분히 신개종도의 공격을 좌절시킬 수 있으리라 확신했지만, 그 일장의 장풍(掌風)은 신개종도의 강렬한 장풍에 부딪치자 여지없이 해소되고 말았다. 그뿐만이 아니었다. 그는 도리어 신개종도의 강맹한 장풍에 얻어맞자 자신이 결집시키고 있던 반진력(反震力)이 진동되어 가슴이 마구 뛰었다. 외다리 거한은 자의소녀 앞에서 약한 꼴을 보이지 않으려고 있는 힘을 다해 진기를 끌어올렸다. 그리고 오른쪽 겨드랑에 진력을 옮겨 쇠다리에 힘을 주어 꽉 짚고서 몸을 공중으로 솟구치면서 신개종도 허리의 요혈(要穴)을 맹렬히 걷어찼다. 하지만 당대의 무림기협(武林奇浹) 신개종도는 실전경험이 누구보다도 풍부한 호걸이었다. 싸움을 시작할 때부터 외다리 거한이 비록 다리가 하나 없지만 다리 하나만을 가지고 사용하는 독특한 무공법이 있으리라는 것을 간파하고서 이에 대한 대비를 하고 있었다. 그는 외다리 거한의 동작을 보자마자 이에 질세라 즉시 몸을 공중으로 뛰어올라 한 발로 걷어차고는, 빠르게 몸을 낮추어 양손을 위로 뻗쳐 발운견월(撥雲見月)의 수법으로 일장을 적의 다리에 갈겼다. 외다리 거한도 그의 무공을 십분 경계하고 있었기 때문에 신개종도의 내갈긴 장풍이 밀려오자, 재빨리 공중에서 몸을 활(弓)처럼 굽히고 왼쪽다리를 급히 오무리더니 겨드랑이의 쇠다리를 한 바퀴 돌려 신개종도의 머리를 갈기며 응수했다. 신개종도는 머리가 서늘해 짐을 느끼자 두 발에다 힘을 잔뜩 준 채 몸을 굽혀 땅 위에 붙이고, 옆으로 다섯 자 정도 비키면서 몸을 쭉 뻗고 동시에 왼손바닥을 내갈기면서 외다리 거한에게 접근하였다. 상대의 접근을 허용한 외다리 거한은 외다리가 기우뚱해졌다. 그는 몸이 미처 땅 위에 떨어지기도 전에 신개종도가 벌써 자신의 수법을 간파하여 몸을 뒤집어 반격을 하며 천근추(千斤墜)의 신법으로 몸자세를 바로잡는 것을 보자 초조해지기 시작했다. 때마침 외다리가 비틀거리며 땅을 짚을 때 자의소녀가 담담하게 입을 열었다. [됐어, 됐어요! 둘째 사형, 당신은 벌써 십 합이 넘었는데 또 무슨 시합을 계속하겠어요?] 외다리는 때마침 신개종도를 공격하려고 하는 찰나에 그녀의 명령을 듣자 몸을 웅크리며 고개를 돌리고서 말했다. [소형(小兄)과 저 노화자와는 아직 승부가 안 났는데....] 그녀는 그의 말이 채 끝나기도 전에 고개를 좌우로 설레설레 흔들었다. [나는 당신들의 승부가 어찌 됐든 단지 십 합으로 제한하였던 거예요. 이미 십 합이 지났으니 다시 할 수 없어요.] 이렇게 말을 하면서 그녀는 아름다운 두 눈으로 상관숭을 쳐다보았다. 외다리 거한은 그녀의 힐책을 매우 두려워하는 모양인지 무슨 말을 몇 마디 더 하려다가 두 걸음 발길을 옮겨 자의소녀를 바라보고 다시 말을 하려고 입을 우물거리고 있었다. 금의거한은 그가 말을 하기 전에 냉랭하게 웃으면서 타이르듯이 이야기했다. [사매의 말씀은 사훈(師訓)과 같은 거요. 그래도 그대는 또 무슨 할말이 있소?] 외다리 거한은 금의거한을 바라보면서 목소리를 높였다. [소제(小弟)는 명령에 복종하겠습니다.] 그렇게 말하며 그는 물러서고 말았다. 第 三十 章. 호적수(好敵手) 신개종도는 외다리 거한이 이미 한 쪽으로 물러갔기 때문에 그도 할 수 없이 돌아서서 한 쪽으로 물러섰다. 자의소녀는 힐끗 상관숭을 쳐다보고 나서 금의거한을 향하며 입을 열었다. [나는 오래전부터 대사형께서 남과 싸우는 것을 보지 못했어요. 그러니 이번에는 당신께서 저 분과 몇 합 대전해서 그들로 하여금 우리 남해문하의 무학에 대하여 좀더 견식을 넓히도록 하는 것이 좋을 것이에요!] 이런 말을 하면서 비단 옷소매를 천천히 들고 상관숭을 가리키며 말했다. [단지 당신들은 오 합에 한하여....] 상관숭은 그녀가 자기를 가리키자 마치 기다리고나 있었다는 듯이 웃으면서 나섰다. 금의거한은 의관(衣冠)을 정돈하며 상관숭을 향하여 걸어나가서 두 주먹을 모아쥐고 허리를 굽혔다. [제가 상관보주를 상대해 드리겠소이다.] 상관숭은 손으로 기다란 수염을 쓰다듬으면서 미소를 던지며 대답을 했다. [좋소, 좋아! 나는 오래 전부터 남해무공에 대하여 말을 많이 듣고 관심이 컸었으나 다른 길을 걷고 있었기 때문에 상면할 기회를 얻지 못하였소. 그러던 차에 오늘 이렇게 대면케 되었으니 크게 눈을 뜨게 될 것으로 아오.] 말을 끝맺고 나서는 한참동안 호탕하게 웃어댔다. 금의거한은 몇 발걸음 더 가까이 상관숭에게 접근하여 발을 멈추고서 겸손하게 말했다. [상관보주께서는 서북천지를 뒤흔드시는 분으로 무림에서 그 누가 명성을 모르겠습니까? 하물며 삼보(三堡)의 무학은 모두 절예(絶藝)와 비기(秘技)가 있으니, 오늘 저는 상관보주님에게 많이 배우게 된 것을 영광으로 생각합니다.] 상관숭은 그의 겸손한 응대가 사뭇 만족한 듯 호탕하게 웃고 나서 대답을 했다. [그건 천만에 말씀이오. 그렇게 말씀하신다면 도리어 제가 무안합니다. 무학의 도(道)라는 것은 넓기가 바다 같은 것인데 제가 알면 얼마나 알겠소?] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 말을 이었다. [남해문에서 별도로 종파(宗派)를 세웠다는 것은 세상이 다 알고 있는 사실이며, 또한 무림인사로서 남해문의 기학(奇學)을 한번 견문하고 싶지 않은 사람은 없을 것이오. 내 오늘 이 자리에서 모처럼 좋은 기회를 갖게 되었으니, 청컨대 조금도 진짜 실력을 감추시지 말기를 바라는 바요.] 금의거한이 무엇인가 또 말을 몇 마디 하려고 하는데, 어디선가에서 이상한 소리가 들려와 말을 중단하고 귀를 귀울였다. [탁! 탁! 탁! 탁!] 이상한 소리가 들리자 상관숭은 정신을 가다듬고 뒤를 돌아다보았다. 바로 자의소녀의 등 뒤에 있었던 백발노파가 죽장(竹杖)으로 땅바닥을 두드리는 소리였다. 금의거한은 자신이 상관숭과 긴 담화를 주고받는 것에 싫증을 느낀 매랑의 행동이라는 것을 알아차리고 즉시 한 걸음 앞으로 나서며 공손히 말을 했다. [그렇게 얻기 힘든 기회로 생각하신다면 상관보주께서 어서 먼저 손을 쓰십시오. 제가 가르침을 받겠습니다.] 그는 말이 끝나자 몸의 자세를 변경시키지 않고 태연자약한 태도로 우뚝 서 있었다. [천만의 말씀이오. 내가 양보할 터이니 어서 먼저....] 자의소녀는 두 사람이 서로 사양하는 것을 보고서 말참견을 했다. [그건 안 되오! 무림에는 존양지례(尊讓之禮)가 있어요. 상관 노보주는 강호에서 저명한 인사(人士)이시니 자연히 노보주께서 먼저 손을 쓰시는 것이 당연해요.] 상관숭이 힐끗 그녀를 쳐다보았다. 그는 그녀의 말투가 매우 간곡하다고 느끼자 그대로 수락하였다. [그렇게 말씀하시니 그럼 제가 먼저 실례하오.] 그는 말을 하면서 앞으로 두 걸음 나서며 금의거한에게 말을 건넸다. [오늘 우리들의 시합은 아가씨의 의사를 존중하여 오 합으로 제한하겠소. 귀형께서는 어떤 방법으로 시합하는 것이 좋겠소?] [모든 것은 보주님께서 편하신 대로 하십시오. 저는 아무래도 좋습니다.] [나의 생각으로는 먼저 삼 합은 쌍방간 주먹과 발의 공력을 시험하고, 나중의 이 합은 내공으로 승부를 내는 것이 좋을 것 같소. 귀형의 의견은 어떠하신지?] 미처 금의거한이 대답도 하기 전에 자의소녀가 앞질러 으음! 하고 찬성을 표하는 듯한 소리를 내고 나서 입을 열었다. [노보주님이 말씀하신 방법이 아주 적절한 것 같아요. 대사형께서도 별다른 의견이 없으실 겁니다.] 상관숭이 거한을 한 번 쳐다보고 나서 두 주먹을 모아쥐고 흔들었다. [그럼 먼저 한 대 받아보시오!] 말과 동시에 그는 공중으로 몸을 날려 두 발을 하늘에 걸고 오른 손바닥으로 신부개산(神釜開山)의 수법을 사용하여 거한의 왼쪽 어깨를 곧장 내려쳤다. 상관숭은 무학을 수련하기 시작한지 수십년, 서북지방외 흑백양도에서 무명(武名)을 떨치고 있는 상당한 실력의 소유자였지만, 만만치 않은 강적을 상대하자 처음부터 자신의 절기를 사용하였다. 그 일장은 공중에서 내려치는 것이기에 큰 산이 허물어지는 것 같은 기세로 거한을 향해 날아갔다. 그러나 거한도 그의 일장에 접하며 조금도 당황함이 없었다. 오른쪽다리를 한 걸음 앞으로 디디며 날쌔게 허리를 굽혔다가 비스듬히 석 자를 비키고 동시에 왼손으로 하늘을 떠받치는 앙망운예(仰望雲霓)의 수법으로 암암리에 내력(內力)을 운집(運集)하여 곧장 상관승이 후려치는 힘에 맞부딪치게 하였다. 한 줄기의 힘은 아래로 내리누르고, 또 한 줄기는 위로 올려받치는 바람에 공중에서 두 줄기의 힘이 맞부딪치자 일진의 광풍을 일으켰다. 두 사람은 최초의 접전에서 서로 아찔함을 느꼈으며 서로 상대방을 바라보면서 상대의 굉장한 공력에 찬탄을 했다. 옷 비비는 소리와 펄럭이는 소리가 들리면서 두 사람은 서로 두 걸음씩 비켰다. 그리고 거한은 왼쪽 다리와 몸을 앞으로 내밀며 두 손바닥을 평평히 하여 상관숭 허리의 장문요혈(章門要穴)을 향하여 무찔렀다. 상관숭은 거한이 아주 거칠고 맹렬하게 덤벼오자 재빨리 단전에 진기를 돋우고 두 손바닥에 힘을 모았다. 왼손바닥에는 한 줄기의 진력을 잔뜩 결집시켜 가슴과 허리, 배의 삼대 요소를 보호하고, 오른손바닥으로는 한 줄기의 내력을 가로 후려쳐 거한이 공격해 오는 장력을 막았다. 이 두 번째의 격렬한 동작은 두 사람 모두 상대의 기를 꺾기 위한 강한 승부욕에서 비롯된 것이었기에, 두 사람의 네 손바닥은 장세를 멈추지 않고 팽팽하게 대치하면서 그 자리에서 조금도 물러서지 않았다. 두 사람은 상대의 공력이 서로 만만치 않은 것을 알게 되자 어느 누구도 먼저 손을 떼려고 하지 않고서 한참 동안을 정면으로 대치한 상태로 있다가, 동시에 고함을 치면서 두 몸뚱이가 떨어졌다. 자의소녀가 옆에서 부드러운 목소리로 입을 열었다. [대사형, 이제 삼 합밖에 남지 않았습니다.] 그녀의 말이 끝나기 전에 두 사람은 벌써 세 번이나 손질을 주고받았다. 상관숭이 두 손가락으로 금의거한의 장대혈(將臺穴)을 짚자, 금의거한이 재빠르게 왼손을 뒤집어 비단 옷소매를 위로 후려갈기면서 한 폭의 비단장막을 치듯이 앞가슴을 막고 보호하면서 그의 공격을 차단했던 것이다. 두 사람의 손 쓰는 수법은 얼핏 보기에 극히 평범하고 특별한 점이 별로 없어 보였다. 하지만 무공의 수련방법이 전혀 다르고 제각기 특이한 절기(絶技)를 갖고 있는 두 사람의 손동작, 발동작 하나하나가 우열을 가릴 수 없는 호적수의 싸움에서 십분 발휘되면서 참으로 놀라운 위력을 나타낸 것이었다. 겨우 삼 합의 접전이었지만 현장에 있는 사람들은 모두 숨막히는 긴장감으로 두 사람의 치열한 싸움을 관전하고 있었다. 상관숭의 공격이 제대로 적중되지 못하고 금의거한 또한 자신의 역공이 무위에 그치자, 두 사람은 승부를 가리지 못한 채 동시에 손을 거두고 말았다. 다시 원래 자리로 돌아온 금의거한이 상관숭에게 불쑥 말을 건넸다. [상관보주님, 과연 무림고수로서의 명성은 허전(虛傳)이 아니었군요!] [귀하야말로 일신에 기학(奇學)을 지닌 보기드문 고수이군요. 저는 많이 배웠습니다.] 상관숭도 웃으며 대 답했다. [피차간, 이미 권각(拳脚)의 시합은 끝났으니 이젠 내공으르 가르침을 받고자 합니다. 이미 절세의 경지에 오르신 보주님의 내공을 직접 몸으로 받아보겠습니다.] 상관숭은 묵묵히 수염을 쓰다듬으면서 고개만 끄덕끄덕 하였다. 이번에는 금의거한이 먼저 의견을 제시했다. [내공은 권각의 시합과는 달라서 단지 일 합의 시합만으로도 승부를 가릴 수 있습니다. 앉은 상대와 서 있는 상태에서 각각 일 합씩 서로의 내공을 겨루었으면 하는 것이 제 의견인데, 보주님의 의견은 어떻습니까?] [좋소, 좋아!] 상관숭은 두말없이 응낙했다. [그럼 어서!] 금의거한은 단전에 진기를 끌어올리며 준비자세를 취했다. 상관숭도 이에 뒤질세라 즉시 두 눈을 감으며 다리를 약간 구부린 채로 돌과같이 우뚝 선 자세를 취했다. 두 사람은 약 뜨거운 차 한 잔 마실 시간 동안 내력(內力)을 한데 모으며 두 손을 약간 위로 올리고 앞으로 기울였는데, 모두 얼굴에서 광채가 나면서 빤짝빤짝 빛났다. 잠시 후 두 사람이 동시에 사자후를 토하면서 청천벽력이 몰아치듯 전광석화와 같은 동작으로 두 손을 내밀었다 거두어들였다. 그러자 획획 하면서 일진의 광풍이 일어난 듯 요란한 굉음이 울려퍼졌다. 두 사람은 몸을 약간 움직이면서 기분이 공중에 떠 있는 듯한 느낌이 들자 가만히 숨을 쉬면서 전신의 경맥(經脈)을 살펴보았다. 경맥의 유통에 조금도 지장이 없음을 확인하자 적이 안심이 되어 휴 하고 크게 한숨을 내쉬었다. 먼저 상관숭이 말을 던졌다. [아직 일 합이 남았소. 이번에는 마지막 시합인만큼 피차에 사정을 봐주지 않고 전력을 다하기로 합시다. 저에게 남해문 기학의 진수를 맛볼 수 있도록 해주시면 정말 고맙겠소!] 말이 끝나자 그는 허리를 굽히고 주저앉았다. 거한도 웃으면서 주저앉았다. 두 사람은 서로 마주앉아 호흡을 조절하면서 고개를 끄덕였다. 각자가 전신의 공력을 최대한 끌어올려 마지막 일전을 준비했다. 대략 차 한 잔을 마실 시간이 흘렀다. 내공을 극한으로 끌어올리는 두 사람의 호흡소리가 거칠어지고 머리칼이 쭉쭉 하늘로 곧추서기 시작했다. 눈을 부릅뜬 채로 두 사람은 화석처럼 굳어버렸다. 그 상태로 약 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간이 다시 지나갔다. 여전히 두 사람은 움직이지 않았다. 자의소녀는 줄곧 그 광경을 바라보고 있다가 샛별 같은 두 눈의 시선을 돌리고 가벼이 미소를 지었다. 한참 후에 그녀는 죽장을 짚고 있는 백발노파에게 고개를 돌리고 웃으면서 말했다. [매랑(梅娘), 저 두 분은 무공실력이 정말로 우열을 가리기 힘들만큼 막상막하군요. 서로 맞겨룬 채 지금까지 승부가 나지 않아요.] 그녀는 조금 주춤하고 있다가 다시 말을 이었다. [저 두 분의 내공이 서로 비슷하니 누구도 감히 공력을 거둘 수 없는 모양인데, 이대로 가다가는 저 두 사람은 아주 저 상태로 굳어져 버릴것 같아요. 그러면 양패구상하여 두 사람 모두 위험해져요. 매랑께서 그들을 떼어놓아야 하겠어요!] 백발노파는 눈썹을 찡끗하더니 죽장을 들고 그녀가 있는 곳으로 다가갔다. 그 광경은 마치 자의소녀의 분부를 거역할 수가 없어서 싫더라도 어쩔 수 없이 응하는 모습이었다. [그들은 좋은 적수를 만난 모양이니 그대로 승부를 가리도록 내버려두는 것이 좋지 않겠소?] 자의소녀는 살레살레 고개를 좌우로 돌렸다. [그들이 팔이 꺾이고 다리가 부러지는 꼴은 차마 내 눈으로 볼 수 없어요. 그래서 대전의 합수(合數)를 제한했던 거지요.] 그녀는 거한과 상관숭을 번갈아 쳐다보고서 말을 계속했다. [으음! 그들은 그만하면 됐어요. 지금 그들을 갈라놓지 않는다면 두 사람이 똑같이 중상을 입을 것이니 당신이 빨리 가보도록 하세요. 매랑, 서두르세요!] 그녀의 마지막 몇 마디는 마침내 백발노파의 마음을 움직였다. 매랑은 몸을 기우뚱거리면서 두 사람이 있는 곳으로 급히 달려갔다. 매랑은 몇 발걸음 걸어가 두 사람과 거리가 약 사오 척 되는 곳에서 걸음을 멈추었다. 그리고 즉시 오른손을 후리며 일장을 날렸다. 그녀의 오른손에 들려 있던 죽장은 용(龍)이 꿈틀거리듯이 빠르게 돌아가더니, 그 끝부분이 두 사람의 사이를 맹렬히 헤집고 들어갔다. 그러자 두 사람은 양쪽으로 갈라지고 말았다. 두 사람의 내공은 서로 막상막하였다. 내공싸움은 겉으로 보기에는 단순한 동작에 불과하지만, 쌍방간에 전신의 공력을 집중하는 것인만큼 그 상태에 따라 치명적인 상처를 줄 수 있는 대단히 위험한 싸움이라 할 수 있다. 특히 고수들의 싸움에서는 조금만 방심하면 돌이킬 수 없는 위기를 맞기 십상이다. 두 사람은 서로가 호적수라는 것을 인정하고 전신의 내공을 있는 대로 다 주입했던 것인데, 우열을 가리기 힘든 팽팽한 상태를 유지하면서 서로가 꽉 붙어버린 것이었다. 조금이라도 진기를 거두게 되면 치명적인 상처를 입게 되기에 두 사람은 조금도 몸을 움직이지 못하고 또 털끝만큼이라도 정신을 다른 데 쓸 수가 없게 된 것이다. 매랑이 죽장을 가지고 두 사람의 중간 틈을 찌르고서야 푹석 하는 소리와 함께 두 사람 사이가 갈라지고 만 것이다. 백발노파는 죽장으로 그들을 떼어놓은 후 몸을 기우뚱하며 자의소녀의 옆으로 돌아왔다. [매랑, 수고했어요!] 자의소녀는 얼굴에 기쁜 빛을 감추지 못하고 담담히 웃었다. 노파는 아무 말 없이 웃으면서 상관숭과 금의거한을 바라보고 있었다. 노파가 보았을 때는 두 사람이 몸을 일으켜 제각기 뒤로 오륙 보씩 후퇴하여 몸의 자세를 바로 잡은 뒤였다. 자의소녀는 두 사람이 모두 자리를 잡고 일어선 것을 보고 난 뒤에야 담담하게 이야기를 하였다. [이 일 합의 대전은 도저히 승부를 가를 수가 없으니 두 분의 무공도 자연히 비기고 만 것입니다.] 그리고는 고개를 돌려 역천행을 향하여 말을 건넸다. [오래전부터 신주일군이란 존함은 중원의 무림 내에서 지극히 숭고한 지위에 계신다는 것을 잘 알고 있습니다. 물론 무공도 비범하실 것으로 짐작이 됩니다. 대단히 당돌한 말씀이오나 본래는 소녀(少女)가 직접 선배님과 무공시합을 한번 해보려고 하였습니다. 그러나 저는 평소에 눈에 피를 보기가 싫어서 손을 대지 않습니다. 일시적인 용맹으로 생명을 걸고 싸운다는 것이 가치있는 행동이라고는 생각하지 않기 때문입니다.] 그녀는 이야기를 잠시 멈추고 다시 입을 열었다. [그러나 노선배께서는 제 말을 쉽게 승복하기 어려울 것입니다. 그러면 이렇게 하는 것이 어떻겠습니까? 제가 매랑으로 하여금 노선배와 몇 합 정도 상대하라고 권해 보겠습니다.] 그녀는 고개를 백발노파에게로 돌렸다. [매랑! 어디 한번 중원무림의 제일 고수이신 신주일군님과 겨루어보세요. 단 시합은 삼 합으로 제한하겠어요.] 백발이 성성한 매랑노파가 가볍게 탄식을 했다. [장난꾸러기 아가씨가 결국에는 이 늙은 것까지 끌어들여 사람을 웃기게 만드는군요!] 자의소녀가 미소를 던지면서 변명을 했다. [웃기기는 제가 뭘 웃겨요? 부친께선 항상 저에게 이렇게 말씀하신 것을 아직도 기역하고 있어요. 그분은 평생 남과 싸울 때에 삼 합 이상초과한 적이 없었다고 제게 말씀하셨어요.] [아니, 지금은 상황이 다르단 말이에요. 아가씨는 부친이 어떤 인물인 줄이나 알고 그런 말씀을 하시는 거예요? 온 천하를 통틀어 아가씨부친과 대적할 사람은 몇 명 없어요!] 그녀는 비록 머리가 백발이었으나 얼굴에는 윤기가 번들번들 돌고, 주름살 하나도 없는 고운 얼굴이었다. 그녀가 매우 튼튼하고 가지런히 난 하얀 이를 보이면서 미소를 지어 보이자 마치 늙은 선녀같이 고상한 기품이 넘쳐흘렀다. 역천행이 천천히 걸어나와 두 주먹을 흔들고 웃으면서 입을 열었다. [부인의 무공은 이 사람보다는 물론 고명하겠지요. 삼 합의 시합은 비록 승부를 가르기에는 짧지만, 다소나마 우열을 판별할 수 있을 정도는 될 것으로 판단하오!] 그의 노골적인 도전에 노파는 정색을 하면서 거만한 표정을 지었다. 그녀는 죽장을 들고 천천히 걸어나와 냉정하게 말을 던졌다. [비록 삼 합의 제한은 있다 하더라도 무기를 사용했으면 하오. 당신도 무기를 사용하시오!] [부인께서 먼저 손을 쓰십시오! 나는 무기를 사용하지 않고 공수(空手)로 당신의 죽장공격을 받아보겠소. 그럼....] [대단한 기백이로군! 어디 그럼 내 죽장을 받아보시오!] 그녀는 천천히 죽장을 내밀었다. 그 한 수의 공격은 무슨 장법(掌法)같은 것도 아니었고 힘도 없어 보였다. 그 죽장공격이 너무도 느려서 어린애도 막아낼 수 있을 정도로 느껴졌다. 역천행은 상대방이 공격해 오는 장세(杖勢)를 자세히 관찰하면서 천천히 오른 다리를 들고 비스듬히 한 걸음 내짚었다. 이때 홀연히 자의소녀의 소리가들려왔다. [일 합이오!] 노파는 담담히 웃으면서 죽장을 거두어 천천히 비껴 쓸어버리듯이 후려쳤다. 그런데 그 일 합 역시 아주 동작이 느려서 조금도 놀라운 점이 엿보이지 않았다. 다만 한 가지 특이한 점은 죽장이 부들부들 떨고 있는 것이었다. 마치 힘이 약한 사람이 무리하게 어떤 무거운 물건을 드는 것 같은 동작이었다. 역천행은 머리 정수리에 땀을 조금 흘리면서 왼손가락 두 개를 비스듬히 뻗치며 비껴 공격해 오는 죽장을 가리키고, 팔과 손가락을 움직이면서 무슨 무거운 물건이나 지고 있는 것처럼 천천히 뒷걸음으로 후퇴하여 장세(杖勢)를 벗어났다. 이때 자의소녀가 다시 소리를 질렀다. [이젠 한 합 남았어요!] 매랑은 죽장을 거두어들이고, 약간 숨을 가빠하며 역천행을 바라보면서 말을 던졌다. [이제 한 합 남았소! 그럼 이번엔 당신의 절기를 시험해 보겠소!] 역천행은 여전히 여유만만한 웃음을 지으며 말을 받았다. [어서 부인 마음대로....] 노파는 가볍게 소릴 질렀다. [이번엔 조심해요!] 그녀는 아무 소리도 없이 죽장을 땅 위에 반 자쯤 꽂아놓고서 백발을 휘날리며 역천행을 향해 번개같이 접근해 갔다. 이번에는 앞서의 태도와는 크게 달라진 동작이었고 그 빠르기가 전과는 비교할 수 없을 정도로 빨랐다. 그 자리에 있던 모든 고수들이 지켜보고 있는 가운데 매랑과 역천행의 옷자락 날리는 소리가 몇 번 펄럭거렸다. 그리고 두 사람은 어느새 제자리로 돌아가 자리를 잡고 서 있었다. 두 사람의 싸우는 동작이 얼마나 빨랐던지 그 자리에 있던 모든 고수들은 두 눈이 휘둥그래졌다. 신개종도 역시 두 사람의 동작을 보고 감탄해 마지 않았다. '과연 대단한 고수들의 싸움이다. 특히 마지막 삼 합의 일전은 최고의 경지를 여실히 보여준 장관이었다. 역천행도 대단하지만 저 노파 역시 만만치 않은 고수로군. 여기에 많은 고수들이 있지만 저들을 따라갈 인물은 거의 없는 것 같군. 이 노화자도 저들과 대결해서 이긴다는 보장이 없어. 여하튼 남해문파에 고수가 저렇게 많다니 여간 걱정이 아닌데!' 역천행이 두 주먹을 모아쥐고 흔들면서 미소를 던졌다. [과연 남해문의 무공은 비범하군요!] 그제서야 매랑노파는 땅에 꽂아놓았던 죽장을 뽑아 손에 쥐고서 냉담하게 한마디 던졌다. [그거 참! 오늘밤 숭부를 내지 못한 게 참으로 애석하군....] 옆에 있던 신개종도가 노발대발 호통을 쳤다. [그게 무슨 어려운 일이오? 그렇게 승부를 가르고 싶거든 한 번 더 싸우면 되지 않소!] 노파가 그 말에 눈썹을 찡그리며 대들려고 하자 자의소녀가 말끝을 가로챘다. [노화자께선 아직도 불복하시는 건가요?] [흥! 아니 이 노화자가 한평생 어느 누구에게 굽힌단 말이오?] 그녀는 신개종도에게로 몇 걸음 가까이 걸어가 미소를 던지면서 자신있게 말했다. [그렇다면 우리 두 사람이 한번 싸워볼까요?] 신개종도는 어이없다는 듯이 입을 열었다. [이 노화자 나이가 몇인데 너와 같이 젊은 계집애와 싸우겠느냐? 이기더라도 무림동도들에게 비웃음을 받을 것 아닌가? 역시 그대의 두 분 사형 가운데서 어느 한 분을 골라 싸우게 하도록 하시오!] [밀짚은 산같이 높이 쌓여도 늙은 쥐새끼 한 마리를 못 눌러 죽이는거예요. 당신이 연세가 몇 살 높다는 것이 뭐 그리 대단한 거라고 그러세요?] 신개종도는 그녀가 말로 약을 올리는 바람에 화가 버럭 나서 몸을 훌쩍 날리며 고함을 질렀다. [좋다! 그럼 나는 그대가 세 번 때린 뒤에 손을 쓸 테니 한번 해보잔 말이다!] 신개종도가 몸을 훌쩍 날리자 중년의 금의거한과 백발노파 매랑은 급히 자의소녀의 양쪽에서 그녀를 보호하였다. 그녀는 두 사람의 호위를 무시해 버리고 비단 옷소매를 후려제치면서 금속성의 교성(嬌聲)을 질렀다. [덤비겠다면 어디 덤벼봐라! 어서 나서라!] 금의거한이 매우 당황한 얼굴이 되어 황급히 말을 더듬었다. [사, 사매께서는 천금같이 귀하신 몸! 그런 신분으로 어떻게 다른 사람과 대결을 하겠다고 하십니까? 만약에....] [흐응! 내 아버지도 나를 간섭하지 못하는데 당신이 뭔데 그래요?] [그거야 소형(小兄)이....] 금의 거한은 매우 난처한 표정이 되어 어쩔 줄을 몰라 했다. 거한의 처지는 전혀 아랑곳하지 않겠다는 듯이 그녀는 말을 가로채고 더 이상 말할 기회조차 주지 않았다. [무엇이 이거고 저거예요? 설마 내 재주가 그대만 못할라구?] 금의 거한은 할 수 없다는 듯이 힐끗 노파를 바라보고 천천히 뒷걸음질을 쳤다. 그녀는 고개를 돌리고 노파를 쳐다보면서 요청했다. [매랑! 나는 당신에게 부탁해요. 내가 하는 일에 관여하지 말아요!] 노파가 가볍게 탄식했다. [아가씨! 손질을 하고 일단 싸우게 되면 생사를 알 수 없는 것인데 내가 어찌 어린애 장난으로만 생각할 수 있겠어요? 그리고....] 자의소녀가 말끝도 채 떨어지기 전에 가로챘다. [매랑은 나에게 이렇게 말한 적이 있죠? 무슨 일이든지 모두 자기가 하기 나름이라고.] 노파는 그 말을 듣자 할 수 없다는 듯이 주춤하다 묵묵히 세 걸음이나 물러났다. 두 사람을 물러나게 하자 그녀는 천천히 신개종도에게로 걸어가 말을 건넸다. [당신이 나에게 세 번 먼저 때리라고 한 것이 사실입니까?] 신개종도는 얼굴을 들고 지붕을 바라보면서 냉랭하게 톡 쏘아붙였다. [이 노화자는 언제나 일언(一言)이 여산(如山)이오.] 자의소녀는 생글생글 웃으면서 말했다. [내가 당신을 때리면 당신은 피할 거예요?] 신개종도는 화를 버럭 내고 소리쳤다. [이 노화자는 너보다 수십년의 선배다! 어찌 너 같은 계집애와 입씨름을 하겠느냐? 어서 손을 써보아라.] 그녀는 살짝 고개를 들더니 아름다운 얼굴에 독기를 품으며 바늘같이 날카롭게 쏘아붙였다. [누가 당신과 입씨름을 한다는 거예요? 그럼 말씀대로 제가 당신 따귀를 세 대 먼저 갈길 거예요!] 신개종도는 그 말을 듣고 깜짝 놀라면서 반문했다. [무엇이?] [흥! 당신의 몸 전신이 그렇게 더러우니 때리면내 손이 더럽혀지지 않겠어요? 그래도 당신의 얼굴은 깨끗하니 따귀 세 대를 때리겠다는 거예요. 세 주먹이나 따귀 세 대나 다를 게 뭐 있겠어요?] 신개종도는 잠깐 동안 생각하다가 할 수 없다는 듯이 이를 승낙하였다. [좋다. 할 수 없지! 어디를 때리든지 간에 세 번은 먼저 때리라고 말한 것이 나니까. 자 그럼....] 그녀는 천천히 오른팔을 들고서 옷소매를 걷어올렸다. 그녀의 백옥같은 팔과 섬섬옥수는 보기만 해도 자진해서 얼굴을 내밀고 몇 대 때려달라고 하고 싶을 정도로 아름다웠고 깨끗하였다. 신개종도의 머리에서는 땀이 비오듯 흘러내렸다. 고개를 들고 지붕을 바라보고 있는 그의 얼굴에는 괴로움과 착잡한 표정이 넘쳐흘렀다. 천하가 두려워하는 당대의 호걸인 그가 자신이 던진 말 한마디 때문에 강호의 무림고수들이 보는 앞에서 손녀뻘밖에 안 되는 새파란 어린계집애에게 따귀를 세 대나 맞게 되었으니 기가 막힐 노릇이었다. 하지만 어찌하랴? 한 번 던진 말은 다시 주워담을 수 없었다. 오직 그녀에게 따귀 석 대를 고스란히 얻어맞는 수밖에 별 도리가 없었다. 속담에도 일구이언(一口二言)이면 삼천육부지자(三千六父之子)라고 하였으니, 이제 이 자리에서 자기 입으로 한 말을 함부로 고치거나 부인할 수도 없었다. 자의소녀도 대단한 결심을 한 듯 백옥 같은 손바닥을 번쩍 들고서 팔을 쭉 뻗으며 찰싹 하고 신개종도의 얼굴을 사정없이 한 대 갈겼다. 신개종도는 돌부처럼 꿈쩍도 않고 그대로 서 있었다. 그녀는 반달같이 아름다운 눈썹을 찡긋하고 자기의 오른손을 쳐다보더니 또 천천히 손을 들었다. 신개종도는 그녀의 일장이 자기에게 중상은 입히지 못하더라도 절대 만만한 공력은 아닐 거라고 판단하고서 일찍부터 기운을 돋우어 방비를 하고 있었다. 삼장(三掌)을 남에게 양보한 이상, 그대로 삼장을 얻어맞는 수밖에 없는 그로서는 그녀에게 반격할 생각도 없이 다만 전신의 진기를 끌어올려 몸을 보호하는 도리밖에 없었던 것이다. 그런데 이게 웬일인가? 일장을 얼굴에 힘껏 얻어맞았으나 조금도 매맞은 것 같은 감각을 느끼지 못하자 의구심이 생겼다. 고개를 돌리고 그녀를 쳐다보니 또 옥장(玉掌)을 들고 때릴 준비를 하고 있었다. 신개종도는 다시 몸을 보호하기 위해 준비자세를 취했다. 그의 가슴은 다시 싸늘해지며 전신에서는 식은땀이 쫙 흘렀다. 자의소녀는 두 번째 따귀를 때리려는 순간 신개종도의 고통스러운 얼굴빛을 보자, 갑자기 팔을 굽혀 백옥과 같은 손바닥을 좌우로 허공을 두 번 휘둘러 갈겼다. 그리고는 신개송도를 향하여 쏘아붙였다. [자 이제 삼장을 다 때렸어요. 이번엔 당신이 나를 때릴 차례예요!] 그렇게 말을 던진 뒤에 세 걸음 뒤로 물러섰다. 천만 뜻밖의 돌발적인 사태였다. 사람들은 도무지 예측을 할 수 없는 그녀의 언행과 속마음을 알 길이 없어 그 순간 어안이 벙벙해졌다. 남해문의 사람들은 일순 긴장하여 조마조마한 마음으로 바라보고 있었고, 중원의 고수들 역시 호기심이 일면서 자리를 고쳐잡고 추이를 지켜보고자 했다. 당사자인 신개종도가 가장 당황했다. 기상천외한 계교가 백출하여 어떤 상황에서도 사람을 농락하는 이 절세미녀의 이런 행동에 어떤 저의가 있는지 도무지 알 길이 없었기 때문이었다. 무림의 고수들 앞에서 전혀 위축되지 않고 냉랭한 표정으로 호령을 하는가 하면 갑자기 온순하고 다정한 모습으로 절세의 미모를 드러내어 사람들을 현혹하는 극단적인 두 행동을 자유자재로 구사하는 데 아연실색할 수밖에 도리가 없었다. '도무지 종잡을 수 없는 천하의 요물이구나! 이 노화자를 속여 여러사람들 보는 앞에서 따귀를 맞게 만들어 일생일대의 수치를 남기고 말았구나. 내 평생 이런 모욕은 받아본 적이 없는데 어떻게 이를 푼다 말인가. 저 어린 계집을 죽인다고 속이 풀릴 것 같지가 않구나. 또 이 노화자가 어린 계집을 죽여 강호에 소문이라도 난다면 어떻게 고개를 들고 활보할 수 있겠는가? 참으로 고약하게 되었구나. 그렇다고 이 노화자가 그냥 물러서서는 안 되지. 한 번 본떼를 보여주기는 해야 하는데, 그렇다면....' 신개종도는 모든 사람들 앞에서 따귀를 보기 좋게 얻어맞는 것도 불쾌한 일이었지만, 자신이 자의소녀에게 농락당했다는 사실이 참을 수 없는 치욕으로 여겨졌다. 그는 상대가 어리고 여린 소녀라는 것도 잊어버리고 손을 쓸 작정으로 그녀를 매섭게 노려보았다. [네 스스로가 삼장을 다 갈기지 않은 이상 이 노화자의 잘못은 아니겠지?] 그녀는 매우 부드러운 음성으로 대답했다. [그래요. 저는 벌써 삼장을 다 때렸으니까요. 이제는 당신이 내 따귀를 세 대 때리세요. 이것은 공평하게 제가 양보하는 것이에요. 당신이 단 한 대만 때리더라도 당신이 이긴 것으로 하겠어요!] 신개종도가 냉엄한 목소리로 쩌릉쩌릉 울리도록 크게 호통을 쳤다. [본시 이 노화자는 남을 아끼거나 동정할 줄을 모르는 사람이다. 말을 했으면 그대로 할 뿐이지!] 소녀는 깔깔거리고 웃으면서 입을 열었다. [당신이 이제 나를 때리지 못한다면 이후부터 나를 만났을 때 꼭 나의 분부를 듣지 않으면 안 돼요!] 신개종도가 소리쳤다. [나는 일장으로 너를 때려죽여 버릴 것이다. 그건 네 스스로 자초한 일이니 이 노화자의 손이 맵고 독하다고 나중에 후회하지 말란 말이다!] 그는 성큼성큼 그녀에게로 가까이 걸어가서 오른손바닥을 번쩍 들었다. 바로 그때 였다. 자의소녀가 갑자기 반달같이 예쁜 눈썹을 찌푸리고, 보드라운 연분홍빛 아름다운 얼굴에 수심과 고통이 가득하여 연민을 불러일으키는 처량한 표정을 지었다. 그 순간, 그녀의 모습을 보자마자 사람들 모두는 그녀의 아름다우며 또한 처절하고 애처로운 표정과 동작에 미혹되어 마치 자신들이 비애와 고통에 몸부림치는 처량한 심정이 된듯한 착각에 빠져버렸다. 참으로 신기한 광경이었다. 그때까지 품고 있던 사람들의 분노와 투지(鬪志)가 모두 사라져버리고 만 것이었다. 아무리 악독한 독사 같은 자일지라도 도저히 그녀를 해칠 수는 없을 것 같았다. 그녀의 아름다운 용자(容姿)는 선녀와 같았다. 변화무상(變化無常)한 그녀의 동작 하나하나에 모든 시선이 이끌려 도취되지 않은 사람이한 사람도 없었다. 신개종도는 번쩍 들었던 손바닥으로 자기 자신도 모르는 사이에 허공을 후려갈려 버렸다. 그의 시선과 그녀의 시선이 맞부딪치던 그 찰나갑자기 가슴이 떨리고 손과 팔에 맥이 풀려버려 무의식중에 번쩍 들었던 오른팔로 허공을 후려갈기고 말았던 것이다. 실내에는 숨소리도 들리지 않고 숙연하였다. 단검을 가진 여섯 명의 백의동자들도 모두 고개를 숙이고서 수심과 고통 속에 잠겨 있었다. 쥐죽은듯이 조용한 가운데 어디선가에서 마치 무엇을 애원하듯 흐느끼는 울음소리가 가늘게 들려왔다. 그녀의 애수와 고통에 잠긴 표정과 동작은 모든 사람들로 하여금 그녀와 똑같은 심정에 빠지도록 하여 제각기 자신의 슬프고 괴로운 사연을 떠올리게 만들었고, 그녀의 가엾게 흐느끼는 울음소리는 더 한층 사람들의 애통한 심정을 자극하여 슬픔에 복받친 눈물을 흘리게 하였다. 그것은 마치 어떤 명배우의 연기처럼 그곳에 있던 모든 사람들의 마음과 감정을 휘어잡아 슬픔의 도가니 속으로 끌고가는 장면이었다. 단검을 가진 여섯 명의 백의동자들이 가장 먼저 비상(悲傷)한 심정을 억누르지 못하고 두 뺨에 눈물을 주르르 흘리고 말았다. 신개종도는 흐느끼는 울음소리를 듣고서 문득 고개를 돌려 밖을 내다보았다. 그녀는 눈물이 가득한 채 구슬같이 빛나는 두 눈물을 커다랗게 뜨고 신개종도를 바라보고 있는 것이었다. 그녀와 신개종도의 네 줄기 강렬한 시선이 맞부딪치자, 그는 무거운 공격을 받은 것 같은 환상에 빠지며 이유를 알 수 없는 원한이 가슴 깊숙한 곳에서 솟구쳐 올라와 갑자기 눈시울이 뜨거워지고 눈물이 펑펑 쏟아질 것 같은 심정이 되어버렸다. 그러나 그는 내공이 심후하고 수련이 깊은 사람이었다. 그는 이 일촉즉발(一觸卽發)의 위기에서 문득 깨달은 바가 있어 황급히 고개를 돌리고 두 눈에서 막 쏟아지려는 눈물을 참았던 것이다. 그리고 그는 지체없이 휘파람을 길게 불며 성큼성큼 큰 걸음걸이로 밖으로 빠져나갔다. 여섯 명의 백의동자들은 슬픔에 사로잡혀 신개종도가 밖으르 빠져나가는 것도 막지 못하고 그대로 서 있었다. 막 그가 문 밖으로 나가려는데 자의소녀가 크게 소리를 질렀다. [거기 서세요! 당신은 지금 도망치는 거예요?] 할 수 없다는 듯이 신개종도는 그 자리에서 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아다보았다. 그녀는 이미 평상시와 같은 표정으로 돌아와 있었다. 그는 그녀의 그런 모습을 보자 정신이 번쩍 들었다. 실내에 있던 다른 사람들도 전부 긴 한숨을 내쉬면서 마치 꿈에서 깨어난 듯 평상시의 정신으로 돌아왔다. 그녀는 활짝 얼굴을 펴고 웃으면서 다시 물었다. [노화자께서는 내게 거짓말을 하려는 건가요?] 그는 다시 실내로 되돌아와서 냉랭하게 대답을 했다. [이 노화자가 속인다고?] [우리들이 무술시합을 하기 전에 내가 당신에게 말했잖아요. 당신이 나를 한 대만 때려도 당신이 이기는 것으로 간주한다고 하지 않았나요?] [그렇지, 그런 말을 하기는 했지!] [그러면 당신이 나를 못 때렸으니까 당연히 당신이 진 것이 아니겠어요?] 그는 잠시 생각을 하더니 고개를 끄덕였다. [그래. 그 말도 옳다고 할 수 있지!] [그리고 당신이 진다면 다음에 나를 만났을 때는 나의 분부에 복종해야 한다고도 말을 했죠?] 그 말엔 따를 수 없다는 듯이 고개를 들고 천장을 쳐다보면서 퉁명스럽게 한마디 던졌다. [그건 노화자가 승낙한 것이 아니지!] 그녀는 생글생글 웃으면서 반문했다. [그래요? 그러면 그때 당신은 승낙도 안 하고 반대도 안 했죠?] 그는 입맛이 쓴듯 아무 말도 없었다. 그녀는 계속 말을 이었다. [신개종도의 명성은 강호를 진동할 정도이며, 당신의 이름을 모르는 강호인은 한 사람도 없어요. 그런 당신이 한 번 승낙하기로 한 일을 사후에 인정하지 않고 거짓말을 한단 말인가요? 이 이야기가 강호에 널리 알려지게 된다면 당신의 위명(威名)에 손상이 되지 않겠어요?] 신개종도는 길게 한숨을 내쉬었다. [그래서 너는 내게 무슨 말을 하고 싶은 것이냐? 일단 네 말이나 들어보자.] 그녀는 아름다운 미소를 던지면서 입을 열었다. [내가 말을 하더라도 당신은 들으려고도 하지 않을 거예요. 그러니 공연히 내 입만 아플 뿐이니 하지 않은 것만 못해요!] 신개종도는 그녀에게 할 말이 없게 듸자 얼굴에 쇠가죽을 뒤집어 쓴 것처럼 버티는 수밖에 없었다. [말을 어서 해봐라! 이 노화자는 본래 한 번 내뱉은 말에 대해서는 추호도 후회하지 않는사람이다. 내가 승낙한 일에 대해서는 반드시 실천에 옮길 것이니 그 점은 추호도 의심하지 마라!] [그 일은 별로 어려운 일도 아니에요. 다만 이 다음에 우리 두 사람이 다시 만났을 때 나의 분부에 복종만 하면 그만이에요.] 이 말을 듣자 신개종도는 화가 치밀어올랐다. [뭐라고? 이 노화자가 어떤 사람인데 감히 나를 우롱(愚弄)하다니. 내가 그런 터무니없는 말을 순순히 따를 것 같은가?] [당신은 시합에 지고서 누구를 나무라는 거예요? 만약 그때 당신이 일장으로 나를 때려죽였으면 나는 아까운 생명을 헛되게 잃어버렸을 거예요.] 신개종도가 가만히 생각해 보니, 그녀의 말도 전혀 틀린 말은 아닌 것 같았다. 그 스스로가 때리지 못하고 이제 와서 남을 원망할 수는 없는 노릇이었다. 그녀가 다시 말을 이었다. [당신이 나와 사귄다면 결코 당신이 손해볼 일은 없을 거예요.] [그렇게 말을 하면 내가 마치 무슨 혜택을 원하고 사람을 사귀는 족속으로 밖에 보이지 않는다는 것인가?] 자의소녀는 그의 말투가 조금 전보다는 다소 누그러졌음을 느끼자 내심 흡족해졌다. [그러면 우리 이렇게 하는 게 어때요? 노화자께서 나의 분부대로 한가지 일을 해주시면, 그 다음에는 내가 당신의 일을 한 가지 도와드리는 거예요. 그러면 서로 주고받으니까 공평하지 않겠어요? 당신의 명예도 또한 손상되지 않을 테니까 말 그대로 일석이조가 아니겠어요?] 원래 신개종도라는 사람은 대단히 강직한 인물이었다. 그가 곰곰히 생각해 보니, 비록 시합의 조건으로 그녀의 분부 한 가지를 들어주기로 한 것에 대해서는 승낙한 바는 없지만, 서로 한 가지씩 부탁을 들어주자는 그녀의 제안에는 굳이 반대하고 싶은 마음은 생기지 않았다. 인정을 생각하거나 사리를 따지더라도 모든 잘못은 자기에게 있다고 생각한 그는, 그래도 자신의 체면을 생각해 주는 그녀의 제안을 거절한다는 것은 너무 냉정한 일이라고 판단했다. 그는 속으로 탄식 했다. '이 노화자가 참으로 우둔하구나. 손녀뻘밖에 안 되는 저 소녀에게 철저히 당하고 말았구나. 헌데 나이도 어린 저 소녀의 기지와 용기가 참으로 대단하다. 천하의 이 노화자를 농락하는가 하면 이제는 나의 체면을 살려주어 결국 나를 설득하고야 마는구나. 절세의 미모에 절세의 지혜를 가진 소녀이구나!' 그는 어쩔 수 없다는 듯이 입을 열었다. [음, 비록 노화자는 그런 요구에 승낙은 하지 않았지만 시합에 진 것은 사실이니 너의 제안은 받아들이기로 하겠다. 하지만 이 일은 여기서 쉽게 약속하기에는 어려운 점이 있으니 우리들은 이렇게 하면 어떨까? 우선 기한을 정하자는 말이지. 앞으로 오 년을 기한으로 하고, 만약 오 년 이내에 자네가 이 노화자를 만나게 되면 그때에 내가 자네의 부탁대로 한 가지의 일을 해주는 것으로 말이야.] 자의소녀가 웃으면서 물었다. [만약 그때에 당신더러 죽으라고 해도 죽겠어요?] 신개종도가 갑자기 안색이 변하였다. [이 노화자가 한 번 승낙을 한 이상에는 생사에 관한 일이라도 그걸 가리지 않을 것이네. 다만 천하의 길은 아득하고 끝이 없고 세계는 너무 넓으니 오 년 이내에 그대가 다시 나를 만날 수 있을지는 알 수가 없지.] 그녀가 웃으면서 반문했다. [미래의 일을 어느 누가 예측할 수 있겠어요? 만약 정말로 당신을 만나지 못하는 날이면 당신은 도박에 이긴 셈이군요.] 신개종도는 더 이상 할 말이 없다는 듯 얼굴에 정색을 하고서 말을 하였다. [노화자는 이제 작별할까 하오. 다른 할 말이 있소?] 그의 묻는 말에 아무 대꾸도 없이 그녀는 역천행을 쳐다보면서 냉랭하게 말을 던졌다. 第 三十一 章. 구술(口述) 무공시합 [당신은 신주일군(神州一君)의 호칭을 갖고 있는 것으로 보아 중원의 흑백양도 인물들에게서 대단히 존경을 받고 있는 모양이죠? 하지만 그것은 당신이 훌륭해서가 아니라 무림의 사람들이 눈은 있으되 아마 눈동자가 없는 모양인지 선악을 구별하는 힘이 없어서 그런 게 아닐까요?] 역천행이 미소를 던지면서 말을 받았다. [선악의 구별이 어렵다는 말은 아가씨께서 너무 제목을 크게 잡으셨는데?] [그러면 우리 작은 제목으로 바꿉시다. 당신네들 세 사람 가운데서 종도 선배를 제외하고는 어느 분의 무공이 제일 높아요?] 상관승은 마음속으로 역천행이 자기 딸의 목숨을 살려준 것을 대단히 감사하게 생각하며 입을 열었다. [무공과 명망을 논하자면 역형께서 모두 나의 위입니다.] 그는 은혜에 보답하기 위하여 자기의 무공이 역천행보다 못하다는 것을 스스로 인정하고 난 후, 자존심을 던져버린 뒤의 씁쓸함에 고개를 푹 숙이고 말았다. 역천행은 긴 아래턱 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. [누가 중원의 무림고수인가 하는 것은 한마디로 말하기가 어렵소. 대대로 천하의 기재와 절예를 지닌 호걸들이 중원에서 태어났지만, 그 영웅들은 대체로 고고(孤高)한 태도와 명경지수(明鏡止水)와 같은 심성의 소유자들로서 추악한 속세의 세계를 기피하고 어지러운 강호에 나타나는 것을 좋아하지 않았던 거요. 우리들 세 사람이 비록 중원의 무림 내에서 성예(聲譽)가 조금 있다고는 하나, 그렇다고 중원무림 내에서 탁월한 인물들이라 자칭하고 나설 수는 없습니다.] 그녀는 생글생글 웃으며 고개를 끄덕였다. [그래요, 지금 중원의 무림 내에는 인재라고 불릴 수 있는 사람들이 가장 많이 배출되고 있는 시기인 것 같아요. 오랜 역사와 전통을 갖고있는 몇 개의 정대한 문파를 제외하더라도 일궁, 이곡, 삼보라는 문파가 생기면서 중원은 크게 성장하고 있는 것 같아요. 그 중에서도 일궁이 으뜸이니 아마도 그 궁의 도사(道士)들이 가장 고강한 무공을 지니고 있겠죠?] 역천행은 고개를 옆으로 흔들면서 웃었다. [그렇소. 일궁, 이곡, 삼보는 최근 강호에서 일제히 그 이름을 높이고 있고, 이제는 강호에서 가장 막강한 세를 가진 문파들이 되었소. 무술계의 제패(制覇)를 위하여 각 문파들이 앞을 다투어 절학의 연마에 힘쓰고 있소. 어떤 곳은 독물(毒物)을 잘 사용함으로써 유명해졌고, 어떤 곳은 신산(神算)의 호칭을 받고 있으며, 또 어떤 곳은 탁월한 오행기술(五行奇術)로 그 이름이 높아졌소. 이들 모두가 중원무림의 고수들로서 손꼽히고 있는 사람들인 것이오. 그들은 제각기 웅대한 계획하에 인재를 끌어들이고 고유의 절학을 연마하면서 스스로 일가의 문호(門戶)를 이루기는 하였지요. 그러나 아직도 그들이 우리들 중원의 무림 내에서 최고 고수의 자리는 차지하지는 못했단 말씀이오. 나와 종도형의 대에 이르러 비록 조그만 명예는 얻고 있지만 단지 그것은 일반 강호의 친구들이 치켜세워준 허명(虛名)에 불과한 것이며 별로 토대가 없소이다.] 신개종도가 천만에 말씀이라는 듯이 너털웃음을 호탕하게 터뜨렸다. [그건 겸양의 말씀이오! 이 노화자는 야귀고혼(野鬼孤魂)의 신세로서 집도 없고 원대한 계획도 없지만, 현재 역형(易兄)의 이목(耳目)은 온 천하를 장악하고 있는 판국인데 어찌 내가 역형과 어깨를 같이 할 수 있겠소?] 그의 말에도 역천랭은 별다른 내색을 전혀 드러내지 않고 여전히 웃는 낯으로 변명했다. [그것은 유언비어로서 모함에 지나지 않는 말인데 종도형께서 그것을 믿고 있단 말이오?] 이때 자의소녀가 끼여들려고 하자 역천행이 급히 말끝을 가로챘다. [만약 중원의 무술고수로서 가장 명성을 날린 인물을 논하자면, 정대지학(正大之學)에 있어서는 마땅히 소림사(少林寺)의 혜공대사(慧空大師)를 첫 손가락으로 꼽아야 할 것이오. 아무리 온 천하를 둘러보아도 그분과 필적(匹敵)할 만한 사람은 없을 것이오!] 이때 백발노파 매랑이 죽장을 가볍게 두드리면서 말참견을 하고 나섰다. [그분의 무공이 얼마나 높은지는 모르겠으나 기회가 있으면 이 늙은이가 한번 뵈옵기를 바라오.] [무공의 길이란 심원(深遠)하고 광박(廣博)한 것이라 그 높이와 깊이가 어느 정도인지를 측정하는 것은 불가능하며 그 기준 또한 애매한 것이오.] 역천행이 애매하게 대답하자 이번에는 자의소녀가 끼여들었다. [이미 정대지학이라는 것이 있으니 반드시 편경무공(偏傾武功)이라는 것도 있으리라고 생각하는데....] [아가씨는 지나치게 총명하시군! 점도 치지 않고 먼저 아는 것을 보니....] [너무 저를 치켜올리지 마세요! 빨리 그 뒷이야기나 계속하시지요.] 역천행의 인간적인 수양은 정말 최고의 경지에 도달한 듯하였다. 그를 정면으로 공격하고 비난하더라도 화를 내지 않고 한결같은 얼굴로 웃음을 머금고 있는 그의 모습은 확실히 그런 경지를 보여주는 듯했다. [세상 사람들은 모두 정문이 아닌 곁문으로 들어서게 되면 대성하기가 어렵다고 하지만 사실은 그렇지도 않아요. 지금껏 단 한 사람이 편경궤이(偏傾詭異)한 길을 걸어 누구도 오르지 못한 경지에 도달하였고, 지금은 대성을 했다고 할 수 있소. 그런데 그 사람이 한 여인이란 말씀인데....] 돌연 아무 말이 없던 상관완청이 말참견을 하고 나섰다. [당신이 말씀하시는 사람은 우리 사부님이 아니신가요?] [그렇소. 바로 당신의 스승이신 한천일구 그 사람이오.] 자의소녀가 아름다운 눈썹을 약간 찡그리면서 물었다. [그렇다면 어떤 사람이 혜공대사와 한천일구를 제압한다고 하면 바로 그 사람의 무공이 천하제일이라고 할 수 있겠군요?] 이번에는 역천행이 점잖게 입을 열었다. [그렇소! 혜공대사와 한천일구 두 사람은 우리 중원무림 내에서 이백 년 이래로 처음 보는 양대기재(兩大奇才)로서 제각기 대성을 한 정사이절(正邪二絶)이라 할 수 있소. 두 사람의 무공을 압도할 수 있는 사람이라면 능히 천하제일이라 할 수 있소.] [그렇게 말씀하시니 당신들 몇 사람은 중원무림에서 존재도 없는 사람들이군요?] [아가씨가 그렇게 말씀하시면 그럴지도 모르오. 하지만 분명한 것은 중원무림의 고수들은 대다수가 권장병기(拳掌兵器)나 경신공부(輕身工夫)로 일신의 무공을 연마해 왔소. 무공의 원리나 사용법이 고수들마다 조금씩은 차이가 나지만 크게 보면 단지 신법과 수법이 약간씩 다를 뿐이오. 하지만 요괴(妖怪)에 가까운 유가와 이혼술(移魂術) 같은 것에 대해서는 저도 아직 중원의 무림 내에 대성을 했다는 사람이 있다는 소리를 듣지 못하였소.] 이번에는 상관숭이 말꼬리를 이어받았다. [역형의 말씀이 옳습니다. 무술시합이라는 것은 어디까지나 일장일권(一掌一拳)의 실력으로 승리해야 하는 것이며, 사도이술(邪道異術)로써 승리하는 것은 무술이라고 할 수 없죠!] 자의소녀는 총명하기 때문에 그 두 사람이 주고받는 말에 내포된 뜻을 눈치채자 담담하게 웃으면서 물었다. [그럴 거예요. 그러니까 당신들은 방금 내가 종도선배에게 이긴 무공이 일종의 사도이술(邪道異術)이란 말씀이시죠?] [나는 견문이 좁고 배움이 떨어져 아가씨께서 방금 사용하신 무공이 무엇인지는 알 수가 없소. 하지만 여기에 있던 대부분의 사람들이 아가씨의 표정에 휘말려 넋을 잃는 것을 볼 때, 세상에서 전해지고 있는 이혼대법(移魂大法)과 매우 유사한 점이 많은 것 같소.] 자의소녀가 크게 웃음을 터뜨렸다. [오호호호! 호호호!] 요란하게 웃고 난 그녀가 다시 입을 열었다. [비록 내가 사용한 심법(心法)이 이혼대법과 유사한 점이 있지만, 그것은 당신이 말하는 이혼대법은 결코 아니에요. 당신은 견문이 높아 조금은 도문(道門)을 분별하실 줄 아시는군요?] [천만의 말씀! 그건 과찬이오.] [당신들은 말끝마다 내가 사도이술(邪道異術)을 사용한다고 하면서 그걸 무공으로 간주하지 않고 있는데, 그럼 저와 일권일장(一拳一掌)의 무공으로 대결하고 싶다는 생각이신가요?] 싸늘해진 그녀의 표정과 도전적인 말투에 접하자 상관숭도 내심 불쾌해지면서 호기가 일어났다. '이 아가씨의 나이를 따져보면 완청이보다도 몇 살 더 어려 보인다. 어쨌든 재주가 출중하나 어머니 뱃속에서 나오자마자 무공을 연마하였다고 할지라도 불과 십칠팔 년밖에 안 될 것이다. 아무리 총명하고 얼마나 무술수련을 하였는지는 알 수 없으나 일권, 일장의 대결에서는나를 이기지 못할 것이다. 이 아가씨의 사형 두 사람의 무공을 보더라도 삼백 합 정도는 지탱할 수가 있겠지만 십중팔구 그 이상은 버티기어려울 것이다. 이 오만한 아가씨의 콧대를 꺾어 중원무림의 실력이 어떤가를 똑똑히 보여주자!' 이런 생각이 들자 그는 지체없이 큰소리로 말을 던졌다. [만약에 일권, 일장의 대결이라면, 제가 먼저 아가씨에게 무공의 가르침을 받을까 합니다.] 자의소녀가 냉소를 치더니 물었다. [당신은 신주일군 역천행보다 무공이 고명하다고 자신하시나요?] 상관숭은 주춤하면서 더듬거렸다. [그것은....] [그렇게 말을 더듬을 필요 없어요. 당신이 신주일군의 적수가 아니라면 일찌감치 손을 떼시는 게 좋겠어요. 불필요한 말을 많이 하지 않도록 말씀이에요.] 상관숭은 역천행이 자기 딸을 살려준 은혜를 생각하여 신주일군에게 모든 것을 양보하기로 한 이상 더 이상 나설 수 없다는 듯이 입을 다물고 말았다. 그러자 역천행이 다시 나섰다. [아가씨께서 꼭 저와 실력대결을 하시기 원하신다면 저도 목숨을 던지고 응전할 용의가 있습니다. 승패를 끝까지 가르자는 것인지 아니면 대결합수(對決合數)를 제한하여 판결하자는 것인지 말씀해 주시오.] [그것은 당연히 승패를 가르는 것으로 해야 하는 것이지요. 그렇지 않으면 당신이 싸움에 진다고 하더라도 당신은 결코 승복하거나 입으로 인정하지 않을 테니까요.] 역천행은 합수를 제한하여 싸웠던 조금 전의 무공시합과 같은 방식을 예상하고 있다가 그녀의 뜻밖의 놀라운 제안을 받자, 그만 머리가 띵하며 자신도 모르게 멍청한 표정을 짓고 말았다. 그는 찬찬히 그녀를 살펴보았다. 아무리 살펴보아도 상승내공을 몸에 지닌 사람 같지는 않아 보였다. 아마도 내외무공(內外武功)을 수박겉핥기의 수준으로 수련한 것이 아닐까 하는 생각이 들었고, 재차 생각해 보아도 그 이상은 아닐 것 같다는 확신이 들었다. 원래 역천행은 매사에 신중을 기하는 사람으로서 반드시 승리할 수 있는 자신이 없으면 경솔하게 다른 사람을 향하여 도전이나 응전하는 법이 없었다. 한참 동안 신중히 생각을 하다가 그는 빙그레 웃으면서 대답했다. [좋소이다. 그럼 아가씨께서 먼저 손을 쓰십시오!] 그녀는 화가 잔뜩 난 표정으로 톡 쏘아붙였다. [대가 당신과 손질을 하고 싸우게 되면 내 손이 더렵혀지지 않겠어요?] 역천행은 너무도 어이가 없었다. [그럼, 손질을 하지 않는다면 어떻게 싸운다는 거요? 어서 분명히 말씀하여 보시오!] 그녀는 아름다운 두 눈을 빙그르 돌리면서 생글생글 웃었다. [당신, 두 걸음 후퇴하세요!] 그는 이마를 찌푸리면서 그녀의 요구대로 두 걸음 후퇴하였다. 그제서야 그녀는 예쁜 목소리로 소리를 질렀다. [조심해요! 나는 지금 유성간월(流星 月)의 신법으로 당신에게 접근하여 오른손 두 개의 손가락으로 당신의 신장혈(神臟穴)을 짚었어요!] 그는 고개를 갸우뚱거리면서 이상하게 생각하다가 어이없이 웃으며 그녀에게 물었다. [허허! 아가씨께선 나와 구술(口述)로써 무공시합을 하시자는 겁니까?] 그녀가 대답 대신 냉정한 말을 계속 이어갔다. [당신은 몸을 날려 피하겠어요? 그렇지 않으면 손을 써 나의 장세(掌勢)를 해소시킬 건가요? 만약 우물쭈물 하시면 나는 당신의 혈도를 짚어버릴 거예요!] [그러면 나는 만궁사조의 수법으로 급소를 비키고 왼손으로 당신의 앞가슴을 반격하며 오른손으로는 천사전완(天絲纏腕)의 수법으로 도리어 당신의 오른팔 맥문을 움켜쥘 것이오.] [그러면 나는 반체칠성(反締七星)의 보법(步法)으로 당신의 왼손의 공격을 피하고, 오른손의 점혈식(點穴式)은 그대로 유지한 상태에서 두 손가락으로 당신의 복결혈(腹結穴)을 짚으며, 왼손으로는 회풍불류(廻風拂柳)의 수법으로 당신의 오른쪽 어깨의 천정혈(天鼎穴)을 갈길 거예요.] 역천행은 웃으면서 여유있게 말을 받았다. [그러면 나는 만궁사조의 수법으로 월이화영(月移花影)의 신법을 사용하여 당신의 두 손 공격을 피하며, 동시에 팔을 뒤집고 손을 돌려 운봉오악(雲封五嶽)의 수법으로 재빠르게 당신의 신정혈(神庭穴)을 공격하겠소.] 그녀는 지지 않고 즉시 입으로 반격을 했다. [그럼 저는 쾌마창도(快馬滄渡)의 수법으로 선기(璇璣)와 천천(天泉)의 두 혈도를 분산 공격하겠어요.] 역천행은 잠시 생각을 하다가 입을 열었다. [아가씨 그러면 좀 늦지 않겠소?] 그녀는 즉시 역천행에게 반문했다. [그럼, 당신이 운봉오악의 수법으로 나의 신정혈(神庭穴)을 반격하 것은 왼손이에요? 그렇지 않으면 오른손이에요?] [그거야 오른손이죠!] [그러면 그렇지! 그려면 제가 틀리지 않았어요. 천천혈(天泉穴)은 손의 태음폐경(太陰肺經)에 속하는데, 나는 쾌마창도의 수법을 사용하여 왼손으로 아래에서 위로 공격할 거예요. 만약 당신이 제 공격에 후퇴하지 않을 경우에는 내 손이 반드시 당신의 천천혈을 먼저 상하게 할거예요. 그러면 당신의 오른손은 경맥에 중상을 입게 될 텐데, 당신 마음대로 손을 쓸 수 있겠어요?] 역천행은 고개를 끄덕끄덕하고 웃으면서 긍정했다. [그건 그렇소! 그러나 나의 왼손이 철기돌출(鐵騎突出)의 수법으로 당신의 옆구리를 무찌르면 누가 먼저 상하겠소?] 그러나 그녀는 조금도 지지 않으려고 대들었다. [그러나 나의 오른손이 먼저 당신의 선기대혈(璇璣大穴)을 공격하면 당신은 오른팔에 상처를 입게 될 거예요. 물론 당신의 왼손은 나의 옆구리를 격중(擊中)시킬 수는 있지만, 이미 당신의 선기혈을 공격하는 내 오른손을 막을 수가 없을 거예요.] [그럼 만약에 내가 분운취월(分雲取月)의 수법으로 나의 두 손바닥을 앞가슴에서 평격(平擊)하여 나가다가 갑자기 두 손바닥으로 당신의 쌍수공세를 갈라제끼면 당신이 상하지 않겠소?] [적과 싸울 때에는 먼저 적의 기선(機先)을 제압하는 것도 중요하지만 수법을 약간 늦게 사용했다 하더라도 정확한 수법을 전개하여 승리하는 방법을 강구하는 것 또한 간과해선 안 되지요. 내가 만약 틈을 타서 철판교(鐵板橋)의 수법으로 상반신(上半身)을 평평히 아래로 엎드려 당신의 분운취월의 공세를 슬쩍 비킨다면?] 이 말을 들은 역천행이 킬킬거리고 웃으면서 자신있게 말했다. [그러면 그때는 벌써 선수를 빼앗기고 전신의 요혈(要穴)을 모두 나의 손바닥과 손가락에 의해 제압당한 후가 될 텐데, 아무리 당대의 최고수일지라도 그 상황을 벗어나기는 어려울 거요.] 그러나 자의소녀는 지지 않으려고 맹렬히 항변을 했다. [그건 꼭 그렇지만은 않아요. 내가 등과 허리가 땅에 붙은 힘을 빌어서, 두 발을 모아 가지고 당신의 오른쪽 다리의 양관혈(陽關穴)과 왼쪽다리의 지기혈(地機穴) 두 곳을 한꺼번에 짚는다면 당신은 피하겠어요, 피하지 않겠어요?] 역천행이 조금 주춤해졌다. [아가씨께서는 참으로 총명하오. 생각이 예민하고 동작이 민첩하기 이를 데 없소. 과연 그 수법은 틀리지는 않소. 그러나 그게 무슨 수법이라는 것이죠?] 자의소녀는 득의만면하여 미소를 던지면서 명랑한 목소리로 대답했다. [그건, 왼쪽 다리의 수법은 신군투필(神君投筆), 오른쪽 다리의 수법은 화자타구(化子打狗)라고 부르죠.] [그 신군투필도 그렇지 만 그 화자타구란 이름은 아가씨가 사용한 그 수법을 연상케 하오.] [당신이 말씀하시려는 것이 선호참선(仙狐參禪)인가요?] [법은 사람의 마음을 반영하여 정하고 이름은 사람이 정하는 것이라할 수 있소. 제가 생각하기에 아가씨의 오른발 수법은 요호토단(妖狐吐丹)이라고 부르는 것이 아가씨가 말한 화자타구(化子打狗)보다는 우아하지 않겠소?] 역천행이 슬쩍 비꼬았다. [남해문 제 십팔 번째 선천퇴법(璇天腿法)은 두 발로 상대를 제압하는 수법이에요. 이것은 두 가지 초식을 동시에 사용하여 하면십육합(下面十六合)을 연거푸 발길로 걷어차는 것으로서 매 합마다 인신의 급소와 대혈(大穴)을 짚는 것인데, 이 두 합을 당신은 피할 수 있겠어요, 없겠어요?] 그녀의 광오한 질문에 역천행은 초조해졌다. '이 계집애의 학식이 넓고 깊을 뿐 아니라 기지와 두뇌가 탁월하여 모르는 수법이 없고 각 수법의 장단점을 완전히 파악하고 있구나! 이 계집애가 나를 모욕하려는 작정을 한 것인가? 기어코 두 발로 나를 걷어차서 꼭 후퇴시켜 버릴 작정인가? 아니면....' 그는 다각도로 적을 격파할 술책을 궁리해 보았지만 마땅한 방법이 떠오르지 않았다. 그는 잠시 더 생각하다가 겨우 입을 열었다. [좋소. 나는 금리도천파(金鯉倒穿波)의 신법으로 슬쩍 피하였다가 대적태세를 갖추겠소.] 이에 대해 자의소녀는 웃으면서 대답했다. [피한다구요? 그럼 이미 당신은 패색이 짙어지고 저는 승세(勝勢)를 타게 될 텐데요. 저는 용형일식(龍刑一式)의 수법으로 당신을 추격하겠어요.] 이 말에 역천행의 안색이 점점 어두워졌다. [그러면 저는 금계두령의 수법을 춘운사전(春雲乍展)으로 변경하여 당신이 지치는 것을 기다리죠.] [그럼 저는 난전매화(亂剪梅花)의 수법을 기봉등교(起鳳騰蛟)의 수법으로 바꾸겠어요.] 두 사람의 구술무공시합은 천하의 각대문파(各大門派) 무술학의 정수(精髓)가 거침없이 쏟아지며 치열한 논쟁으로 치닫게 되어, 이를 지켜보고 있는 사람들까지 그 논쟁에 푹 빠지게 되었다. 그런데 역천행의 안색은 점점 창백해지고 머리에서는 땀이 비오듯 하여 마치 정말로 실력대결을 벌이는 것처럼 보였다. 그녀는 여전히 미소를 던지면서 장장대하가 흐르듯이 무공의 구술을 거침없이 줄줄 외우고 있었다. 두 사람의 구술무공시합은 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간 동안 계속되었다. 역천행의 구술시간은 점점 길어져갔고 그의 머리에서 쏟아지는 땀방울은 구슬같이 흘러내렸다. 그 자리에 있던 사람들 역시 모두가 중원에서 이름을 날리고 있는 고수들이었기에 두 사람의 무공구술에 대해서도 각자가 판단할 수 있는 충분한 안목을 갖고 있었다. 바야흐로 그녀의 구술공세가 점점 맹렬해지자, 모두가 자기도 모르는 사이에 구술대결에 깊이 빨려들게 되었다. 그녀의 맹렬한 공세에 마땅한 비책을 찾지 못할 때에는 마치 실제 전투에서의 위기를 맞은 양 암울한 표정이 되어 적에 대한 대항책 마련에 골몰하게 되었다. 이런 판국이고 보니 단지 두 사람의 구술싸움에 그치지 않고 심지어는 신개종도와 상관숭, 금의거한, 외다리 거한, 타왜이수등 모든 사람들이 무공의 구술대결을 하고 있는 도가니 속으로 말려들어간 양상으로 바뀌고 말았다. 일장의 정면대결이 아닌 구술대결을 하고 있는 자의소녀와 역천행을 제외한 그 밖의 사람들은 말 그대로 적아(敵我)의 구분이 없이 두 사람이 한 가지씩 구술을 할 때마다 각자가 알고 있는 무공구결을 모두 동원하여 이에 대한 공격과 수비를 열심히 연구하게 되었다. 비록 실제의 승부를 가르는 것은 아니었지만, 이 구술대결이 당대 최고의 무공을 접하게 되는 기회일 뿐 아니라 자신의 무공실력을 객관적으로 판단할 수 있는 계기가 된다는 점에서 훌륭한 경험이기도 했다. 두 사람 사이에 구술대결이 격렬하면 격렬해질수록 매번 역천행의 해답은 힘이 들어 보이고 점점 시간을 길게 끌었다. 반면 그녀의 무공구술은 마치 무공이 입에 붙어 있는 듯이 한시도 지체하지 않고 청산유수와 같이 좔좔 흘러나왔으며 조금도 더듬거리는 경우가 없었다. 그녀가 구술하는 일합 일합은 공방(攻防)이 계속되면 될수록 승리의 합수만이 계속 추가되었다. 이런 상황이 계속되자 당사자인 역천행은 머리에서 땀방울이 더욱 많이 흘러내렸고 전신은 아예 목욕을 한 것처럼 땀에 흠빽 젖었을 뿐아니라 안색은 침울하다 못해 창백한 지경에 이르렀다. 이 상황은 비단 역천행에게만 국한된 일이 아니었다. 옆에서 시합을 관전하고 있던 신개종도와 상관숭 등의 고수들 전부가 강적과 싸우다 상대의 위협적인 공격에 수세를 면치 못하고 있는 것처럼 긴장이 되어 숨도 제대로 쉬지 못한 채 고통스러워 하게 되었다. 역천행은 매우 힘이 드는지 오른손으로 이마에 비오듯이 흘러내리는 땀을 닦으며 크게 한숨을 쉬고 나서 어렵게 말문을 열었다. [아가씨께선 재지가 출중하고 머리속에는 천하의 기학(奇學)들이 가득 차 있으며, 특히 각 문파의 장점들을 흡수하여 그때그때 융합하고 운용하시는 능력에 참으로 감탄해 마지 않습니다.] 그녀는 약간 고개를 갸우뚱하면서 그에게 반문했다. [그렇게 말씀하시면 이 무공의 구술대결에서 패배를 인정하시겠다는 건가요?] 역천행은 잠시 주춤하다 자기의 입장을 늘어놓았다. [아가씨, 구술상으로는 분명히 저보다는 약간 우세하다고 볼 수 있소. 하지만 그것은 어디까지나 구술일 뿐이오. 아가씨께서 각 문파의 무술을 섭렵하고 있는 것은 사실이지만, 실전이 아닌 이론상의 운용과 해설에 능하다는 것이지 실제로 그렇다는 것은 아닐 것이오. 당연히 무공의 실력대결과는 차이가 있는 것이오!] 그는 말의 끝머리를 힘을 주어 강조했다. 마치 자기의 주장을 상대방에게 그대로 인정하라는 일종의 압력 같은 말투였다. 그러나 그녀는 생긋이 웃어 보였을 뿐 아무런 대꾸를 하지 않았다. 많은 의미를 함축한 듯한 그녀의 그 소리 없는 미소가 역천행과 구술대결을 관전하고 있던 사람들에게 미묘하게 전달되면서 마음속으로 제각기 다른 반응을 불러일으켰다. 역천행이 히죽히죽 웃으면서 말을 이었다. [우리가 알아야 할 것은 무공의 도(道)에 있어서 뛰어난 기지와 견문도 중요하지만 무공실력 자체가 더욱 중요하죠. 비록 동일한 수법과 술법일지라도 그것을 활용하는 사람에 따라서는 위력의 강약(强弱)에 뚜렷한 차이가 있다는 것을 계산에 넣지 않을 수 없다는 것이지요.] [흥! 알겠어요. 그럼 당신은 자신의 무술공력이 심후한 것을 믿고서 끝까지 나와 실력대결을 하고 싶다는 말씀이시죠?] 그녀는 자세를 고쳐잡다가 신주일군 역천행이 입을 벌릴 기회를 주지 않고 다시 입을 열었다. [나는 정말로 당신과 손을 써서 실력대결을 하고 싶지는 않아요. 내가 진정으로 실력대결을 원했다면 왜 이런 입씨름을 하고 있겠어요?] 말이 끝남과 동시에 그녀는 긴 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에 역천행은 물론 신개종도, 상관승, 금의거한을 포함하여 그녀의 탄식하는 소리를 들은 모든 사람들이 마치 그녀의 심정에 감염이나 된 듯이 일제히 우수에 찬 얼굴로 그녀를 쳐다보게 된 신기한 광경이 다시 재연되었다. 사람들의 반응에는 관심이 없다는 듯이 그녀는 천천히 백발노파의 옆으로 걸어갔다. [됐어요. 매랑, 우리들은 돌아갑시다!] 노파는 애정이 담뿍 담긴 시선으로 그녀를 바라보다가 손에 쥐고 있던 죽장으로 땅을 한 번 탁 때리고 나서는 고개를 돌려 역천행을 쳐다보면서 낮은 목소리로 말했다. [그건 안 돼요! 당초 아가씨는 저들에게 납치되어 왔었는데, 만약 오늘 끝장을 내지 않고 돌아간다면 그건 우리 남해문의 수치이고 다른 사람의 비웃음을 받게 될 게요.] 이때 긴장했던 마음을 상당히 풀고 평소의 상태로 회복이 된 역천행이 미소를 던지면서 끼여들었다. [노파께선 오해하지 마십시오! 당초에 이 아가씨를 내 수하에 있는 부하들이 데리고 왔던 것은 사실이나 그것은 서로 모르는 가운데 생긴 일입니다. 거듭 말씀을 드리면 제 부하들이 아가씨를 도와드린 것이지 결코 강제로 납치한 것이 아니었다는 것은 누구보다도 장본인인 아가씨에게 물어보시면 잘 아실 것이고....] 자의소녀는 역천행의 말이 끝나는 것을 기다리지 않고 백발노파의 옷소매를 이끌면서 재촉했다. [그건 이미 지나간 일이에요. 그까짓 건 말해서 뭘 해요?] 그녀는 말을 하면서 시선을 신개종도의 얼굴로 돌리고 한동안 바라보고 있다가 낮은 목소리로 속삭이듯이 말했다. [당신은 나 대신 한 가지 일을 해주신다고 하셨죠? 나는 지금 당신에게 부탁하고 싶은데 괜찮겠어요?] 신개종도는 잠시 생각하다가 쾌활하게 웃으며 대답했다. [노화자가 이미 아가씨에게 승낙한 이상 지금도 좋고 오 년 후에도 좋소. 어쨌든 모두 같은 일이니 어서 말씀하시오.] [제 생각 같아서는....] 어쩐 일인지 그녀는 말을 잇지 못했다. 어여쁜 얼굴을 푹 숙이더니 얼굴에 붉은 빛을 드러낸 채 한참을 고민하다가 어려운 결단을 내렸다는 듯이 입술을 깨물었다. [음, 이 일은 역시 이 다음에 하는 것이 좋을 것 같아요!] 신개종도는 어리둥절해졌다. [이 노화자는 자기 입으로 한 마디 말을 던진 뒤에는 결코 후회하는 법이 없소. 어떤 곤란한 일이라도 어서 말씀하시오. 물이면 물 속, 불이면 불 속이라도 뛰어들 테니까....] 그녀는 고개를 돌리고 사뭇 감격한 듯이 경탄하였다. [나는 이제 그 사람에 대한 일은 잊어버리겠어요! 우리들이 약속한 것은 없었던 일로 해요.] 매랑이 깜짝 놀라면서 물었다. [아가씨! 누굴 말씀하시는 거예요?] 그녀는 고개를 옆으로 흔들면서 잘라말했다. [그건 묻지 말아 주세요!] 이번에는 금의거한이 말을 받았다. [사매께서 이미 지난 일은 더 이상 추궁하지 않겠다고 하시니 우리들은 빨리 떠나도록 합시다!] 홍의의 외다리 거한은 두 눈을 부릅뜨고 역천행과 상관숭을 번갈아 한 번씩 힐끗 쳐다보며 냉랭히 말을 던졌다. [너무 저들에게 관대한 거 아냐?] 상관숭이 버럭 화를 냈다. [무엇이? 우리들이 당신들을 두려워하는 줄 아느냐?] 외다리 거한이 쇠다리로 땅을 구르고 나서 몸을 날려 손질을 하려고하자 금의거한이 고함을 치며 말렸다. [어서 돌아와!] 역천행도 재빨리 옆으로 두 걸음 비키면서 상관숭을 가로막았다. [상관형, 이 아우의 얼굴을 보아서라도 좀 참으십시오!] 외다리는 사형의 부름에 복종하여 즉시 제자리로 되돌아갔다. 그러나 자의소녀는 뒤도 돌아다보지 않고 문 밖으로 걸어나가 버렸다. 백발노파도 죽장을 끌면서 그 뒤를 따랐다. 여섯 명의 포검동자(抱劍童子)들은 역천행으로부터 길을 비켜주라는 지시를 받지 못했지만, 역천행이 싸움을 벌일 의도가 없는 것 같아 어떻게 대처할지 몰라 낭패한 기색이 되었다. 검을 휘둘러 그들의 가는 길을 막지도 않았고 또 옆으로 길을 비켜주지도 않았다. 문 입구에서 지키고 있던 타왜이수는 눈앞에서 여섯 명의 동자들이 길을 비켜주지 않는 것을 보고 대단히 격분하여 한꺼번에 뛰어들어와 고함을 질렀다. [너희들은 눈이 멀었느냐? 어서 길을 비켜라!] 여섯 명의 포검동자들은 일제히 오른손으로 단검을 뽑아 가슴으로부터 평평히 내뻗치고 몸을 보호하면서 타왜이수의 말에 대답도 하지않고 문 앞을 묵묵히 지켰다. 그러자 역천행이 타왜이수를 힐끗 쳐다보고 웃으면서 물었다. [구(歐)형과 호(胡)형은 언제 남해문하로 들어갔소?] 타왜이수는 냉랭한 시선으로 역천행을 바라보았을 뿐 아무런 대답이 없었다. 역천행은 야릇한 웃음을 거두며 여섯 명의 포검동자들에게 명령을 내렸다. [너희들은 비켜드리거라!] 명령이 떨어지자 동자들은 일제히 옆으로 길을 비켜주었다. 타왜이수도 동시에 뒤로 두 걸음 물러나면서 길을 비켰다. 자의소녀는 두 눈으로 앞을 바라보면서 곧장 문 밖으로 걸어나갔다. 역천행은 그녀의 뒷모습을 바라보면서 의문이 생겼다. '정말 이상하군. 오늘 밤 그녀는 중원의 고수들 앞에서 마음껏 자신의 재지를 과시하고 나를 포함한 많은 사람들을 압도하였는데 저 표정은 어떤 의미일까? 당연히 기뻐해야 하는데, 마치 무한한 감상에 잠겨있는 것 같은 저 표정은 대체 무슨 의미일까?' 그는 천고의 지혜를 갖춘 그녀에게 큰 곤욕을 치른 뒤라 그녀의 일거수일투족에 주목하지 않을 수 없었다. 자신으로서도 도저히 예측하기 어려운 그녀의 행동에 두려움 비슷한 것을 느끼면서 그는 그녀의 뒷모습을 끝까지 지켜보았다. 백발노파와 타왜이수의 호위를 받은 그녀의 모습이 캄캄한 밤의 장막 속으로 천천히 사라지고 나서야 그는 시선을 돌렸다. 그가 다시 시선을 실내로 돌려보니 금의거한과 홍의거한이 여전히 문 입구에 서 있었다. 금의거한이 두 주먹을 모아쥐고 공손히 허리를 굽혔다. [오늘밤의 일은 이미 지나간 과거지사요. 청컨대 여러분께서 이후 길거리에서 사매를 만나실 때는 한두 번 양보하여 주시기 바랍니다.] 역천행이 빙그레 웃으면서 대꾸했다. [오늘밤, 영사매(令師妹)님의 구술무공이 장강대하(長江大河)와 같이 도도부절(滔滔不絶)하였고 천하의 각문 각파에 대하여 광박한 지식을 가지고 있는 것을 보니, 어린 나이에 그만큼 성취를 한 것은 백년 만에 겨우 한 번을 볼까 말까 하는 천고의 인재임이 틀림 없는 것 같소! 이후에 다시 만날 기회가 있다면 반드시 성의껏 접대를 하겠습니다.] 금의거한이 통쾌한 듯 너털웃음을 터뜨리며 기뻐했다. [감사합니다. 역형께서는 무림 내에서 덕망이 높으신 분이니 역형의 말씀을 태산같이 믿고서 물러가겠습니다.] 말이 끝나자 그는 발길을 돌려 걸어나갔다. 그가 떠나려 하자 역천행은 다리를 번쩍 들어 다리를 굽히지도 않은 상태에서 칠팔 척이나 먼거리인 문 입구까지 훌쩍 뛰어내렸다. 그리고 두 주먹을 모아쥐고 환송의 예를 취하였다. [천천히 살펴서 가십시오. 그런데 저는 아직 형의 존함을 모르고 있는지라....] [이 아우는 성이 왕(王)이오, 이름은 관중(冠中)입니다.] 그는 대답이 끝나자 즉시 발길을 돌려 달려나갔고 외다리 거한도 곧 그 뒤를 따랐다. 역천행은 두 사람의 그림자가 캄캄한 밤의 어둠 속으로 사라지는 것을 보고 나서야 천천히 뒤로 돌아서서 신개종도와 상관숭을 향하여 두 주먹을 모아쥐고 웃으면서 인사를 하였다. [상관형께서는 감남(甘南)에 웅거(雄居)하고 계신 서북무림의 영수로서 중원땅에 어려우신 행차를 하셨고, 종도형께서는 세상이 다 아는 협객으로서 거처가 별도로 없는 분이 아닙니까? 오늘 저녁 어렵게 한 자리에 모였는데 제가 간단한 연회를 베풀어 술을 한잔 권할까 하는데 어떠신지요?] 신개종도가 냉소를 치고 나서 말했다. [이 노화자는 남의 술과 안주를 먹는 것이 습관화 되어 있질 않소. 역형의 호의를 받을 복이 제게는 없으니 이만 실례하겠습니다.] 그는 발길을 돌리고 곧장 밖으로 나가버렸다. 역천행은 문간에 서 있다가 그가 걸어오는 것을 보고 즉시 옆으로 길을 비켜주었다. 상관숭은 신개종도가 역천행에게 대하는 냉담한 태도를 보고 대단히 못마땅해 비웃으면서 욕을 했다. [흥! 썩은 거지 자식, 좋고 나쁜 것도 헤아리지 못하는군 그래?] 신개종도는 고개를 돌리고 앙천대소를 하였다. [자고로 연회 치고 좋은 연회가 없었고 모임 치고 좋은 모임을 못 보았네. 이 노화자가 간곡히 권고하는데 주둥아리를 그렇게 나불대면서 좋은 것을 먹겠다는 생각은 하지 않는 것이 좋을 걸?] 그는 통명스럽게 말을 던지며 상관숭과 역천행의 대답도 기다리지 않고 몸을 훌쩍 날려 쏜살같이 그림자를 감추고 말았다. 역천행은 신개종도의 모습을 바라보면서 약간 미간을 찌푸리고 얼굴에 살기를 띠었으나, 순식간에 다시 평온한 안색을 회복하며 고개를 상관숭에게 돌리고 입을 열었다. [저분 종도형은 거처하고 있는 곳이 따로 있지 않고 밤낮 강호를 부평초처럼 떠돌아다니는 사람이지요. 때문에 어떠한 사람에게도 호방불손(豪放不遜)한 태도를 취하기로 유명한 분이나 그의 심지는 광명정대하고 일대 협객의 풍도가 있는 분이지요.] [저도 오래전부터 종도라는 위인이 사귀기 어려운 괴물 같은 인물이라고 들어왔었소. 오늘밤에 그를 직접 만나보니 과연 그게 사실이군요! 흥! 그렇지만 이 다음에 서북지방으로 오는 날이면, 내가 그의 버릇을 단단히 고쳐줄 거요.] [그렇게 하실 필요는 없소. 내가 보는 견해에 의하면, 그는 비록 입버릇은 좋지 않으나 사람을 응대함에 있어서는 매우 순박하고 정직하지요. 어떤 경우라도 분규를 조정할 때에는 공정하게 처리하고 옳은 일이라고 판단할 때에는 위험도 마다하지 않는 인물이지요. 그래서 중원의 인물들은 그를 광명정대한 협객으로 추앙하고 존경하고 있소.] 상관숭은 그의 말을 듣고 잠깐 조용하게 있다가 탄식하며 말했다. [역형의 풍도와 아량에는 정말로 감복해 마지 않소. 종도와 같은 자가 그렇게 무례하게 노형을 대하는 데도 그를 변호하다니, 강호의 흑백양도에서 역형을 존경하지 않을 사람이 없을 것이며 또 역형의 이름만 들으면 숙연히 경의를 표하지 않을 사람이 없을 겁니다. 이제 보니 과연 신주일군이란 이름은 전혀 허전이 아니었군요. 그런데 오늘밤 역형에게 너무 괴로움을 많이 끼쳐드린 것이 아닌가 해서 송구스럽기 짝이 없습니다. 더 이상 대접을 받는다는 것이 예의가 아닌 것 같으니 저도 여기서 작별을 고할까 합니다.] 말이 끝난 뒤에 그는 허리를 낮게 굽히고 떠나버렸다. 역천행도 두 주먹을 모아쥐고 흔들면서 반례를 하고 웃으며 환송하였다. [상관형께서 굳게 사양하시니 그럼 저도 멀리까지는 전송을 않겠습니다.] 상관숭은 문의 입구까지 갔다가 다시 되돌아와 감격한 말투로 입을 열었다. [역형의 이 같은 관대한 아량에 정말로 감격했습니다. 그런데....] 말끝을 채 맺지 못하고 잠깐 주춤하고 있다가 다시 말을 계속했다. [역형, 나는 목에 걸린 말이 한 마디가 있는데, 도저히 이야기하지 않고서는 견디지 못할 것 같아서 다시 돌아왔습니다.] [상관형, 무슨 말씀이신지? 어서 있는 대로 말씀하시오. 저는 귀를 씻고 경청할 것이오.] [역형께서는 오늘 저녁에 제가 왜 왔는지 아십니까?] 역천행은 싱글벙글 웃으면서 반문했다. [그거야 상관형께서 풍문을 들으시고 남해문의 기서 때문에 오신 것이 아니오?] [그렇습니다. 바로 맞추셨습니다. 지금 이 낙양사도(洛陽四道)는 대단히 복잡합니다. 일궁, 이곡, 삼보에서 모두 사람들을 보내왔을 뿐만아니라 소림파(少林派)와 무당파(武當派)까지도 사람들을 밀파해 놓은 상태입니다. 역형의 부하들이 자의소녀를 납치했다는 소식은 즉시 각파에 전해져서 낙양을 중심으로 하여 사해에 운집해 있는 무림고수들도 모두 알게 되었지요.] [이렇게 말씀해 주셔서 감사하오. 그렇지만 상관형이 지적하신 그 사건에 대해서 나는 금시초문이로군요.] 상관숭은 의아하다는 표정으로 한참 있더니 입을 열었다. [강호에는 또 하나 큰 사건에 대한 소문이 떠돌고 있더군요.] 그는 말을 끝까지 하지 않고 입을 다물고 말았다. 역천행이 조금 궁금한 듯 말없이 웃으면서 반문했다. [그 풍문이 설마 나와 관련이 있는 건가요?] 상관숭이 갑자기 엄숙한표정이 되어 역천행 가까이 다가가서 극히 낮고 간곡한 어조로 이야기하였다. [역형을 이렇게 뵙기 전에는 저 역시 그 풍문에 마음이 움직였지요. 그러나 오늘밤 이렇게 직접 역형을 만나보니 그컷은 어떤 자가 고의적으로 중상모략한 것이었다는 것을 알게 되었습니다. 역형께서는 일찌감치 대비하시는 게 좋을 겁니다.] 역천행이 놀란 듯이 반문하였다. [도대체 그게 무슨 일이기에 그렇게 중대하단 말씀이오?] [아니 그럼, 정말로 천하에 이목을 가지고 계신 역형께서 조금도 그 소문을 듣지 못했다는 말씀인가요?] [물론이죠! 정말 모르고 있으니 어서 말씀 좀 해주시오!] [최근 강호에 풍문이 떠돌고 있는 것은 역형의 신상에 관한 것이오. 역형께서 무림패권이라는 큰 야망을 위해 천하의 각대 문파, 다시 말하면 일궁, 이곡, 삼보 내에 은밀히 정탐꾼을 파견하여 오늘날 천하의 무림동태를 손바닥 안에 쥐고 있듯이 알고 있다는 것이오. 이 일이 정말인지 거짓인지 저는 경솔하게 판단할 수는 없었지만, 어쨌든 이 사건은 일궁, 이곡, 삼보 내에 큰 충격을 던져주었고 무림에는 크다란 위기감이 조성되기 시작했소. 제가 감남(甘南)에서 급히 이곳으로 달려온 것도 사실은 이 풍문 때문이었습니다.] 역천행이 눈썹을 찌푸리더니 길게 탄식을 하였다. [허, 강호의 풍문이 그렇게 짧은 시간에 퍼지고 나에 대한 중상모략이 이렇게 악독하니 내가 어떻게 막을 수 있겠소? 상관형께선 이 일에 대하여 어떻게 생각하시오?] 상관숭은 고개를 돌려 딸 완청을 힐끗 쳐다보고 나서 입을 열었다. [사실 이 아우가 역형을 만나기 전에는 반신반의하였소. 일궁, 이곡, 삼보 내에 중요한 제자의 신분으로 참여하고 있는 문하생들이 조사하여 보고한 내용을 무작정 무시할 수도 없는 노릇이고, 듣자니 풍문은 자자한데 믿을 수도 안 믿을 수도 없고....] [만약 그렇게 풍문이 났다면 각문 각파에서 먼저 자기 문하의 제자들을 시켜 조사하도록 하면 될 터인데 무엇 때문에 중원으로들 모여드는지 알 수가 없군요?] 상관숭은 가볍게 헛기침을 한 번 하고 나서 대답했다. [역형! 오늘밤의 일은 어떻게 소식이 흘러나갔길래 이 황량한 장원에 강호무림의 각문 각파의 밀정들이 모여들어 정보를 수집하고 있으며, 또 각대 문파의 무공고수들이 전부 여기에 모여들어 그 사실 여부를 알아보려고 하고 있는 것인지....] 그의 말이 끝나기도 전에 역천행이 말끝을 가로채며 자탄(自嘆)하듯이 중얼거렸다. [허허! 이 사건의 사실 여부를 떠나서 무림의 각대 문파들이 나 같은 사람을 그렇게 중요하게 생각하고 있다니 정말로 놀라운 일이군요!] [역형! 저는 전해들은 이야기를 사실 그대로 이야기하는 것이니, 형께선 이 아우를 허튼 말만 하는 놈이라고 수상하게 생각하지 마십시오!] [상관형께서 이 아우에게 흉금을 탁 털어놓고 이야기해 주시니 그저 감사할 따름입니다.] 상관숭은 두 주먹을 모아쥐고 세 걸음 후퇴하며 말했다. [역형께서 저의 여식(女息)을 구해 주신 은정은 평생을 두고 잊을 수 없는 일이오. 만약 저의 도움이 필요할 때가 있으시면 곧바로 연락만 주신다면 생사를 불구하고 달려와서....] 역천행도 허리를 굽히고 반례를 했다. [천만에, 천만에요! 이후에 귀형의 힘을 빌릴 일이 있거든 제가 몸소 감남(甘南)으로 가서 청을 드리겠습니다.] 그리고 그는 잠깐 주춤하고 있다가 다시 말을 계속했다. [본래 저는 성격이 담백하여 남과 다툰 일이 없었소. 평생을 두고 남과 깊은 원수관계를 가진 적이 없으며 반대로 서로 속마음을 보이며 생사를 같이하는 친구도 없습니다. 그런데 오늘밤 상관형을 이렇게 만나뵙고 보니 처음 만났지만 오래된 친구를 보는 것 같습니다. 하지만 지금은 시비가 많고 어지러운 시기이니 오랫동안 형을 모시지는 못할 형편이고 무리하게 권할 수도 없습니다. 이번의 일진풍파(一陣風波)가 지나간 뒤에 이 아우가 응당 감남으로 형을 방문하여 우리 형제가 한번 통음(痛飮)했으면 하는 바람이오.] 상관숭도 웃으면서 화답했다. [자고 이래로 요사스러운 말과 중상모략은 반드시 씻어지는 날이 있는 법이오. 오늘밤의 여러 면면들을 살펴볼 때 이 동생은 역형의 명성이 허전된 것이 아님을 확인하였으니, 시급히 이 문제가 처리가 되어 감남행(甘南行)이 하루라도 빨라지기를 기대하겠습니다. 그때엔 제가 서북지방의 무림고수들을 초청하여 그들과 더불어 역형을 환영할 것이며 못다한 이야기와 회포를 풀 것을 약속드리겠습니다. 그럼 저는 여기서 작별할까 합니다.] 그는 인사가 끝나자 큰 걸음걸이로 밖을 향하여 걸어나갔다. 역천행이 왼손울 가볍게 한 번 휘두르니 여섯 명의 포검 백의동자들은 나란히 허리를 굽히며 환송하였다. 상관완청은 큰 상처가 겨우 나은 뒤였기 때문에 밤길을 제대로 걸을 수가 없었지만, 남에게 지기 싫어하는 강한 성격이라 역천행과 백의동자 앞에서 약한 꼴을 보이고 싶지가 않았다. 그녀는 이를 악물고 간신히 몸을 일으켜 부친의 뒤를 따라갔다. 역천행은 입을 우물거려 뭔가를 말하려다 단념했다. 입술까지 흘러나왔던 말을 급히 입 속에 삼켜버리고 두 사람의 그림자가 멀리 사라시고 어둠만이 보일 때까지 물끄러미 바라보고 있었다. 강호의 군호들은 모두 돌아가버리고 광활한 응접실에는 오직 역천행과 여섯 명의 백의동자만 남게 있었다. 역천행은 실내를 천천히 왔다갔다 하면서 서성거렸다. 항상 입 주위를 맴돌던 그의 웃음은 웬일인지 볼 수가 없었다. 그가 왼손을 가볍게 휘두르자 백의동자들은 모두 바깥으로 뛰어나갔다. 그들은 주위 사방을 자세히 수색하고 난 뒤, 잠시 후 제각기 자기의 위치를 지키며 가볍게 손뼉을 쳐 신호를 보냈다. 응접실에 있던 역천행은 손뼉소리를 들은 다음 곧 왼쪽 벽 구석으로 걸어가 구석에 있던 쟁반을 옮겨놓으면서 낮은 목소리로 말했다. [등불을 끄라!] 실내에 남아 있던 두 명의 백의동자가 그 명령을 듣자마자 서로 갈라져 실내의 등불을 꺼버렸다. 등불이 꺼지자 실내는 모두 흑칠을 한듯 어두운 장막으로 변했다. 지척지간에 있는 자기의 손가락까지도 구별할 수가 없을 정도의 어둠만이 실내를 덮게 되었다. 바로 이때였다. 어디선가 가볍게 삐걱삐걱 하는 소리가 들리더니 방구석에 있는 비밀문이 열렸다. 그리고 역천행은 그 안으로 곧장 걸어내려가 버렸다. 第 三十二 章. 자의소녀(紫衣少女)의 애끓는 마음 서원평은 피를 한 입 토한 뒤부터는 가슴속이 좀 시원해져서 큰 걸음걸이로 장원 밖을 향하여 걸어갔다. 그는 아직 경공법으로 집을 넘는다든가 지붕 위로 뛰어오르는 것 같은 동작은 취할 수 없음을 잘 알고 있기 때문에 길을 따라 걸어가는 수밖에 없었다. 장원의 주위에 수많은 무림고수들이 잠복하고 있었지만 별도로 역천행이 명령을 내리지 않았기 때문에 그가 가는 길을 가로막는 자는 하나도 없었다. 그의 생각으로는 장원을 빠져나가려면 반드시 한번쯤은 격렬한 격투가 벌어질 것으로 여겼다. 그래서 무리를 하여 진기를 끌어올려 만반의 대비를 하였는데, 아무런 제지가 없자 무사히 밖으로 나가게 되었다. 그는 몸에 중상을 입고 피를 많이 토하기는 하였지만, 몸을 가누는 데에는 큰 지장이 없었고 시기를 놓치지 많고 몸조섭만 잘 하면 되는 상태였다. 그러나 그는 시기를 놓치고 치료를 하지 않은 상태에서 무리하게 몸을 움직였다가 장원의 대문을 나선 뒤부터 경계심이 사뭇 누그러지고 긴장이 풀리자,전신의 뼈와 관절이 욱신거리며 몸전체가 쑤시는 통증이 느껴졌다. 그는 무리를 해서 겨우 사오십 장 정도를 더 걷다가 그만 땅 위에 쓰러지고 말았다. 무엇이든지 지기 싫어하는 그가 이를 악물고 여러 번 일어나려고 발버둥을 쳤지만 결국에는 쓰러져 일어나지 못하게 되었다. 서늘한 밤바람에 나뭇잎이 우수수 흔들렸다. 황량한 광야에 우뚝 솟아 있는 장원이 음산한 기운을 풍기며 자태를 드러내고 있었다. 서원평은 생각할수록 신기한 일이 아닐 수 없었다. 강호의 무림고수들이 수천리나 떨어진 곳에서 달려와 이 황량한 장원에 머물고 있다는 것이 자신으로는 잘 이해가 되지 않는 일이었다. 그의 뇌리에는 문득 자기에게 용감히 도전해 오던 흑의소녀의 모습이 스치고 지나갔다. 그녀는 나이도 자기와 별반 차이가 없는 것 같았다. 일개 젊은 여자의 몸으로서 세상에서 보기 드문 무술고수가 된 것에 참으로 놀라움을 금치 못했던 기억이 떠올랐다. 자기 자신은 마치 신의 은총을 받은 듯 우연한 기회에 무림의 최고봉이라고 할 수 있는 위대한 혜공대사를 만나 불과 수일의 짧은 기간에 무술의 절예절기(絶藝絶技)를 전수(傳授)받았던 것이고, 어제까지는 일개의 무명 청년이었던 자신이 일약 무림고수의 대열에 끼기는 하였다. 하지만 일개의 소녀가 어떻게 해서 그런 가공할 고수가 되었는지에 대해서는 전혀 알 수가 없었고, 그 자체가 그로서는 상상 밖의 일이었기 때문에 놀라지 않을 수 없었다. 그는 이런 생각 저런 추억을 더듬는 동안 극도의 피로를 느꼈다. 그러나 정신만은 매우 맑은 상태였다. 그는 불현듯 김노이와 철선은검 우성이 아직도 이 부근에서 기다리고 있으리라는 생각이 들었다. 그렇지만 몸이 마음대로 움직여지지 않아 그들을 찾을 방법은 없었다. 그는 답답한 마음을 이기지 못하고 큰 목소리로 소리쳐 불러보려고 했지만 도무지 목소리가 입 밖으로 나오질 않자 안타깝기 짝이 없었다. 혼자서 가만히 생각해 보니 자기 신세가 마치 기름 떨어진 등잔불 같은 가냘픈 운명인 것 같았다. 그 이상 더 무리를 하여 정력과 진기를 소모한다면 건강을 회복하는 데에도 크게 지장이 있겠지만, 한 사람의 무술가로서 폐인에 가까운 병신이 되어버릴지도 모른다는 불안감이 그를 엄습해 왔다. 그는 문득 혜공대사에게서 전수해 받은 달마역근경(達磨易筋經) 중에서 양기일식 역근지기(養氣一息 易筋之機)라는 비결의 경구(警句)가 떠올랐다. 그는 머리속으로 기억을 더듬는 가운데 뭔가 번개처럼 스치고 지나가는 영감이 있었다. 즉시 그 경구를 되새기면서 호흡을 조절하고 진기를 끌어올리기 시작했다. 잠시 후 정신이 평정(平靜) 상태로 돌아왔고 몸도 매우 편안해졌다. 그는 두 눈을 감고 약 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간 동안 심호흡을 계속하였다. 심호흡을 마치고 나니 비교할 수 없을 만큼 정신이 맑아지면서 몸도 차츰 마음대로 움직일 수 있게 되었다. 몸이 개운해지자 그는 계속해서 혜공대사의 가르침을 더듬어가면서 팔과 허리 운동을 하기 시작했다. 사지를 움직여 보니 뼈가 부서지고 힘줄이 끊어진 것같이 진통이 심하여 이마에서 땀방울이 비오듯 했지만, 양기일식 역근지기라는 경구의 묘체(妙諦)를 깊이 깨달은 바가 있어 스스로 그 일식지기(一息之機)를 파악하려고 고통을 억지로 참고 또 참았다. 몸의 진통은 계속되었지만 고집이 강한 서원평은 주먹 같은 진땀을 흘리면서도 여전히 몸조절을 멈추지 않았다. 그는 입술을 깨물고 숨이 막힐 듯한 심한 격통을 참으면서 혜공대사에게서 전수받은 심법(心法)을 따라서 손발과 전신을 놀려보았다. 그랬더니 우통이 더욱 격심해져 자기도 모르게 큰소리를 지르며 그 자리에서 기절하고 말았다. 그 상황에서 찾아오는 진통은 암합요의(暗合要義)에 의한 것이었는데, 그 맹렬한 격통으로 인하여 그는 혼수상태에 빠져버린 것이었다. * * * 한편, 장원 밖에서는 철선은검 우성과 김노이 두 사람이 서원평을 기다리고 있었다. 별이 자리를 이동하고 먼동이 트는 것 같은데도 아무런 소식이 없자 그들은 초조해졌다. 밤이슬을 맞은 그들의 몸은 축축하고 차가워졌다. 두 사람은 더 이상 기다리기가 괴로운 듯 몸이 달아오르기 시작했다. 성미가 급한 편인 우성으로서는 풀숲 속에서 숨을 죽이고 죽은 듯이 참고 있는 것이 괴로워 견딜 수가 없었던 것이다. 드디어 그는 낮은 목소리로 김노이를 향하여 속삭였다. [서형과 종도 노선배가 장원 안으로 들어간 후 지금까지 아무런 소식이 없는 것을 보니 반드시 무슨 변고가 생긴 것 같소. 우리들이 이렇게 무턱대고 기다릴 수만은 없지 않겠소?] [그럼 어떻게 한단 말이오? 종도가 떠날 때에 우리들에게 뭐라고 하였소? 그리고 설혹 당신과 내가 저 안으로 들어간다 하더라도 우리 힘으로는 아무 일도 할 수 없을 것이오. 내 생각 같아서는 조금 더 기다리다가 그래도 돌아오지 않거든, 차라리 북방의 고묘로 가는 것이 경솔하게 행동하는 것보다는 낫지 않겠소?] 김노이의 주장에 우성은 조금도 불복하지 않고 찬성하였다. 그는 마음속으로 김노이를 존경하고 있었기 때문에 무리한 이야기를 하고 싶지 않았던 것이다. 두 사람은 또다시 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간을 보내면서 먼동이 훤하게 터오고 산과 나무그림자가 몽롱하게 나타날 때까지 기다렸다. 김노이가 문득 고개를 들고 앞을 보니 웅대한 장원이 보이기에 우성에게 고개를 돌리며 입을 열었다. [우리들 좀 앞으로 옮깁시다.] 그리고는 허리를 활대같이 구부리고 엉금엉금 앞장서서 기어 가자 우성도 할 수 없이 그 뒤를 따르지 않을 수 없었다. 두 사람이 조심하여 약 십이삼 장(丈)이나 기어갔을 무렵, 갑자기 장원 쪽에서 사람의 발자국 소리가 저벅저벅 들려왔다. 김노이는 우성의 손목을 이끌고 재빠르게 깊은 수풀 쪽으로 몸을 감춰버리고 말았다. 이때는 벌써 동편 하늘이 은백색으로 환하게 밝아온 시각이었다. 두 사람은 시력이 좋아 그 부근의 풍경을 어느 정도까지는 알아볼 수가 있었다. 두 사람은 그 장원 내에 있는 사람들이 모두가 무림의 고수라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 섣불리 고개를 들 수가 없어 가만히 숨소리를 죽이고 인적을 살펴보니, 앞에서 네 사람의 그림자가 어른거리며 걸어오고 있는 것이 보였다. 그 네 사람 중에서 가장 앞장선 두 사람은 타왜이수 두 명이었고 또 하나는 자의소녀였으며, 그 옆에서 지팡이를 질질 끌고오는 것은 백발노파인 매랑이었다. 네 사람은 한참 걸어오더니, 자의소녀가 머리빗으로 머리칼을 빗겨올리며 가벼이 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [아이! 피곤해 죽겠어요. 이젠 한 걸음도 못 걷겠는 걸!] [아가씨, 조금만 더 걸어가면 앞에 마차가 기다리고 있어요.] 자의소녀가 고개를 좌우로 설레설레 흔들면서 다시 말했다. [아니에요! 정말 나는 이제 한 걸음도 못 걷겠어요. 너무 그렇게 재촉하지 마세요.] 매랑은 가벼이 한숨을 쉬면서 반문했다. [아가씨! 이런 황량한 곳에는 침대도 하나 없고 이불과 요도 없습니다. 더욱이 가을의 새벽이슬을 맞으면서 어떻게 쉰다는 겁니까?] 자의소녀는 고개를 들고 은백색의 하늘을 바라보면서 좋아하는 시를 읊었다. [창궁위피지작(蒼窮爲被地作), 야초복신면(野草覆身眠), 기찬풍상(飢餐風霜), 갈음로(渴飮露), 차정욕수련(此情慾誰憐).] '창공을 이불로 덮고 땅을 요로 하여, 야초(野草)로 몸을 덮고 자며, 풍상으로 주림을 여이고, 이슬로 목을 축이니, 이런 정을 그 누가 가련치 않다고 하랴!' 이런 시를 읊는 그녀의 얼굴에는 웃음이 사라지고 구슬 같은 눈물이 흘러내렸다. 타왜이수의 안색이 일순 변해버렸다. 얼굴에 수심이 가득 찬 그들은 황급히 뒤로 돌아서서 자의소녀의 얼글을 다시 쳐다보지 못하고 있었다. 백발노파는 그녀의 등을 가볍게 두드리면서 위로했다. [아가씨. 너무 상심하지 마세요!] 그녀는 옷소매로 눈물을 씻으면서 중얼거렸다. [아이 참! 나는 이제야 알았어요. 아무리 즐겁게 살고 있는 사람에게도 번민은 하나씩은 있게 마련이라고....] 그녀는 혼자말같이 중얼거리면서 풀밭 위에 앉았다. 일장의 시원한 새벽바람이 불어와 그녀의 옷자락을 펄럭이게 하고 매랑의 하얀 머리카락을 흩날렸다. 매랑은 죽장을 땅에 꽂고 그 옆에 쪼그리고 앉아서 부드러운 목소리로 타일렀다. [아가씨! 내가 아가씨를 안고 갈 터이니 집에 돌아가서 푹 쉬세요.] 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 노파를 쳐다보았다. [싫어요! 난 여기 풀밭 위에서 잘래요!] 노파는 한숨을 쉬면서 자꾸 달랬다. [아가씨! 아가씨는 본래 몸이 허약한데 어떻게 밖에서 풍상을 견디려고 그래요?] 그녀는 쓸쓸히 웃으면서 대꾸했다. [나는 한번 실컷 앓았으면 좋겠어요!] 노파는 너무도 어이가 없어 얼굴을 찡그리면서 나무랬다. [그게 얼마나 괴로운 일인 줄 아세요? 병이 나면 약을 먹어야 하는건데 아가씨는 약먹는 것을 가장 싫어하잖아요?] [졸려 죽겠어요. 말 좀 걸지 마세요!] 그녀의 아름다운 얼굴에는 수심이 잔뜩 끼고 뜨거운 눈물이 샘솟듯 펑펑 쏟아지고 있어, 옆에서 보고 있는 사람들로 하여금 연민의 정을 금할 수 없게 하였다. 매랑도 옷소매로 눈물을 닦으면서 조용히 그녀에게 타일렀다. [무슨 일이 그렇게 아가씨의 마음을 상하게 하였는지요? 나는 아가씨를 어릴 때부터 지금까지 키웠는데, 나와 아가씨 사이는 명색이 주복(主僕) 관계지만 길러낸 정은 생모의 사랑에 지지 않아요. 아무리 곤란한 일이라도 아가씨를 대신해서 목숨을 걸고 해낼 터이니 무슨 일이든지 감추지 말고 말해 줘요!] 그녀는 이런 말을 듣자마자 언제 내가 울었던가 하는 듯이 눈물어린 두 눈을 크게 뜨며 애교 있게 웃었다. [할멈! 만약에 내가 이대로 죽어 버린다면 아버님은 혼자서 살아가실 수 있으실까요?] 이것은 너무도 당돌하고 엉뚱한 질문이었다. 이런 말을 들은 백발노파 자신도 큰 충격을 받고, 한참 동안 얼빠진 사람처럼 멍청하게 있다가 너무 다급해서 말을 더듬거렸다. [이거, 아니! 이런 것은....] 그녀는 또다시 담담히 물었다. [할멈은 내가 어릴 때부터 아버님과 함께 지냈잖아요. 그러니까 아버님이 내가 없더라도 잘 살 수 있을지 그렇지 않을지 잘 아실 거예요. 할멈, 나를 조금도 속이지 말고 사실대로 말씀해 주세요, 네?] [그게 무슨 어려운 일이겠어요. 아씨의 부친께선 아가씨에 대한 사랑이 너무도 깊으시지만, 성미가 대단히 냉엄하신 까닭으로 부녀간의 지극한 사랑을 말이나 얼굴로는 잘 나타내시지 않지요. 겉으로는 아가씨에 대한 것을 잘 듣지도 묻지도 않는 것처럼 보이지만, 사실은 남모르게 저를 통해 아가씨의 생활과 근황을 몇 번이나 물어보셨는지 몰라요. 그리고 부친께서는....] 매랑은 가벼이 한숨을 쉬고 나서 다시 이야기를 계속하였다. [아가씨께서 그분의 품을 떠나신 이후 조금도 상심하시는 빛을 보이지 않았지만... 허나 마음속으로는 얼마나....] 말을 맺지 못하고 매랑이 얼굴색이 바뀌더니 입을 다물고 말았다. 자의소녀는 벌떡 일어나 샛별같이 빛나는 시선을 노파의 얼굴 위에 고정한 채 한참 동안이나 묵묵히 바라보다가 드디어 입을 열었다. [할멈! 도대체 어찌 된 일이에요?] [아니... 아무렇지도 않아요.] 노파는 남모르게 진기를 끌어올리며 마음을 진정시키려고 애를 썼다. 자의소녀가 방긋이 웃으면서 다시 물었다. [할멈은 하고 싶은 이야기를 모두 다 하시지 않고 가슴속에 남겨뒀죠? 아버님께서 아시면 당신이 꾸지람을 들을까 두려워하시는 거죠? 그러나 사실은 당신이 말씀을 해주지 않아도 나는 벌써 다 알고 있었어요. 부친께서 저에게 일러주시기를, 우리 어머니께서는 일찍 돌아가셨고 무덤도 있다고 했어요. 하지만 그건 모두가 나를 속이는 말씀이에요. 생각을 좀 해보세요. 무슨 일이든 저를 속일 수 있는 일이 이 세상에 있겠어요?] 노파는 깊이 한숨을 내쉬며 아무 말이 없었다. 자의소녀는 천천히 풀밭 위에 다시 몸을 뉘이며 이야기를 계속하였다. [사실, 나는 일찍부터 나의 어머니가 이 세상에 살고 계시다는 것을 알고 있었어요. 그분은 단지 아버지와 다시 만나는 것을 원치 않을 뿐이라는 것도 잘 알고 있어요!] 매랑이 힐끗 그녀를 쳐다보고 물었다. [아가씨께서는 어떻게 그런 일을 다 알고 있소?] 그녀는 두 눈을 사르르 감고 대답을 했다. [우리 가친처럼 정심(精深)한 내공(內功)이 있는 분은 연세를 몇 살 더 잡수시더라도 결코 그렇게 늙지 않아요. 마음에 큰 상처를 주는 일이 생겼거나 아주 긴 시간 동안 근심걱정을 하시지 않은 분이라면 결코 그렇게 머리가 반백(半白)이 되고 주름살이 많이 잡히시지는 않았을 거예요.] [아가씨의 모친과 부친 두 분이 만났을 때는 벌써 부친의 연세가 오십을 넘긴 상태였다는 것을 감안해야지요.] [그러나 그 당시의 아버님 얼굴은 꼭 이십여 세의 젊은이와 같이 안색이 붉었으리라고 생각해요.] 매랑에게서 대꾸가 없자 그녀가 계속 이야기했다. [모친과 부친이 헤어진 뒤로 부친은 우울해지기 시작하셨을 거예요. 그분은 비록 어머님을 찾아가시려고는 하지 않았지만 대단히 우울한 사람으로 변했겠지요. 십수 년 사이에 그처럼 몰라보게 늙으신 거예요. 정말 우리 아버님은 아주 가엾어요. 그리고 지금 생사를 알 수 없는 어머님도 반드시 부친과 같이 우울한 생활을 계속하고 있을 거예요.] [에엣?] 매랑은 깜짝 놀랐다. [아니 그런 일이 생겼을 때에 아가씨는 아직 요람 속에 있었는데 어떻게 모두 알았단 말이오? 아가씨에게 누가 가르쳐 주던가요?] [아무도 가르쳐준 사람은 없었어요. 내가 머리로 생각해서 아는 거죠. 그리고 아버님 이외는 아무도 나에게 감히 가르쳐줄 사람이 없어요. 그리고 아버님께선 결코 그런 걸 나에게 가르쳐주지 않았어요.] [그런 일을 단순히 자기 머리로만 생각해 냈다면 그건 정말로 총명하기 짝이 없는 일인 걸요!] [뭐가 또 그럴라구요? 어쨌든 아버님이 어머님을 지극히 사랑하신 것만은 사실이에요. 그러나 어머님이 떠나신 후에도 그분은 여전히 살아 계시니 내가 죽어버리더라도 그분은 역시 살아가실 거예요. 할멈, 내 처지가 너무나 얄궂지 않아요? 그래서 나는 아예 죽어버리고 싶어요!] 노파는 그녀가 말하는 뜻을 알듯 말듯 해서 다시 물었다. [아니, 아가씬 무슨 원한이 있다구 그래요?] [나는 이 세상의 모든 남자들을 원망해요!] [아가씨가 그들을 원망하다가 죽으면 무슨 소용이 있어요?] 자의소녀는 쓸쓸하게 소리없이 웃었다. [만약에 내가 죽는다면 아버님께선 대단히 노하실 거예요. 혹시 제가 중원땅에서 죽어버린다면 그분은 그 분노를 중원에서 폭발시킬 것이고, 그렇게 되는 날이면 또 얼마나 많은 사람들이 살해될는지 모르는 일이죠.] [하지만 설혹 천 명 또는 만 명을 죽인다고 하더라도 아가씨의 마음이 풀리고 즐겁게 될까요? 얼마나 많은 남자들의 목숨이 아가씨의 손에 달려 있는지 아세요? 우리 남해문의 무공의 고수들이 전부 동원이되어 아가씨의 안전을 보호하고 있잖아요. 아가씨의 대사형(大師兄)께서는 이미 오래전에 파문(破門) 당하신 몸으로 아직도 사문(師門)으로 돌아오지 못하고 있어요. 그런데 아가씨께서 중원무림을 유력하고 있는 동안 아가씨의 신변을 잘 보호한다면, 공을 세우게 되어 속죄할 수있는 기회를 얻게 되는 거지요. 하지만 무슨 차질이라도 생길 때는 두 가지 죄를 한꺼번에 받게 되어 반드시 죽음을 면치 못할 거예요. 단지 그 분만이 아니라 아마 남해문하의 제자들은 전부가 생명을 유지하기가 어려울 거예요.] [그럼 우리들 전부 죽어버립시다. 그것이 가장 좋을 것 같아요. 그러면 우리들이 귀신 노릇을 하더라도 같이 놀아 줄 사람은 있을 것 아니에요?] 매랑은 너무도 어이없어 한숨을 푹 쉬고 조용히 타일렀다. [아가씨는 어쩌면 그렇게 어린 나이에 위만 쳐다보고 있소?] 노파는 한없이 자애로운 손길로 소녀의 머리칼을 어루만져줬다. 자의소녀는 노파의 얼굴을 올려다보면서 쓸쓸하고 처량한 표정을 짓고 한숨을 내쉬며 자탄하듯이 혼자 중얼거렸다. [그러나 내가 위를 쳐다보고 생각지 않는다면....] 여기까지 말을 하고 그녀는 가볍게 고개를 좌우로 흔들면서 쓸쓸히 웃었다. [좋아요. 그럼 나는 이런 이야기는 그만하겠어요. 정말로 나는 좀 자야겠어요. 할멈, 여기 같이 앉아서 동무 좀 해주세요.] 그렇게 말을 하고 나서는 백옥같이 하얀 팔을 몇 번 폈다 구부렸다 하더니 눈을 조용히 감고 사르르 잠이 들고 말았다. 타왜이수는 자의소녀가 잠이 깊이 들고 매랑이 그녀의 머리맡에서 지키고 있는 것을 바라보면서 역시 옆에 서서 지키고 있었다. 그녀는 무척 피로하였던 모양인지 잠이 들자 오랜 시간을 좀처럼 깨어나지 않았다. 아침 해가 떠오르기 시작하자 밝고 눈부신 황금빛 햇살이 숲속으로 스며들었고, 햇빛을 맞은 아침안개는 깨끗이 사라지고 마치 소낙비가 쏟아진 뒤에 햇빛이 나는 것같이 모든 것이 청아하고 상쾌하였다. 숲속에 몸을 숨기고 있던 김노이와 철선은검 우성은 문득 눈을 떠보니 벌써 환하게 날이 밝아 햇빛이 눈부시게 비치자 자기들이 숨어 있는 곳이 그들에게 발각될까 두려워 마음이 매우 불안하였다. 그리고 타왜이수 일행이 장원에서 걸어나올 때 숨을 무리하게 죽이고 지금까지 꼼짝 못하고 참아왔었기 때문에, 아무리 무공이 높은 사람이라고 할지라도 그렇게 긴 시간은 견뎌내기가 어려웠다. 그만 우성이 가볍게 숨쉬는 소리를 내고야 말았다. 타왜이수는 신경이 대단히 예민한 사람들이었다. 바람소리로 방향을 판단하고 귀가 눈같이 밝았던 까닭에 그 숲속에서 들리는 사람의 호흡소리에 귀가 번쩍 떠졌다. 특히 구타자(歐駝子)는동작이 대단히 민첩하여 그 소리를 듣고는 아무 말도 없이 어깨를 한 번 흔들며 훌쩍 몸을 날려 공격했다. 구타자는 몸을 공중으로 솟구쳐 김노이와 우성이 은신하여 있는 곳에 떨어지며 큰소리로 고함을 쳤다. [그곳의 친구들은 어찌하여 얼굴을 내놓지 않고, 사나이답지 않게 무엇을 그렇게 속삭이고 있는 거요?] 김노이와 우성은 조금도 그들을 적대시하여 대결하고 싶은 마음이 추호도 없었다. 하지만 상황이 공교롭게도 자기들이 원하건 그렇지 않건 간에 어쩔 수 없는 판국으로 되어버렸다. 그들은 구타자가 덤비는 것을 보자 즉시 양쪽으로 갈라져 피해버렸다. 구타자는 자기의 기습이 빗나가자 약이 바짝 올라서 미처 땅에 떨어지기도 전에 오른손으로 일장을 후려갈겼다. 장력은 바로 우성이 몸을 비킨 곳으로 몰아쳐갔다. 우성은 그의 공격이 맹렬하자 황급히 장풍을 피하면서 소리쳤다. [잘 왔다, 잘 왔어! 어디 이 우모(于某)와 한번 겨루어보세!] 한 쪽에서 김노이가 다급히 말을 던졌다. [잠깐만! 여러분 우리는 할 말은 하고 싸워야 할 것 아니오?] [무슨 할 이야기가 있겠소? 이야기는 싸우고 나서 다시 합시다.] 말이 끝나자 그는 철선을 후려치며 구타자를 공격하였다. 구타자는 덤비지 않고 약간 몸을 옆으로 비켜 철선을 피하였다. [좋소 좋아! 그대는 당당한 총표파자의 직책은 집어치우고 남을 엿보는 이런 비열한 행위를 하다니 이게 웬일인오? 오래전부터 철선은검 우성이란 이름을 강호 도처에서 많이 들어왔었소. 오늘 이렇게 갑자기 정면대결하게 된 것을 기쁘게 생각하오.] 이 말을 듣고 우성은 눈을 흘기며 한마디 쏘아붙였다. [쓸데없는 말을 좀 작작 하시오!] 쫙 하는 소리와 함께 철선이 활짝 펴졌다. 그는 곧장 구타자에게 몸을 날려 시각혈을 짚어나갔다. 그 시각혈은 인체를 혼미시키는 대혈(大穴)이었다. 구타자도 만만치 않은 상대인지라 소홀히 상대할 수가 없었다. 그는 몸을 한 번 숙였다가 벌떡 일어나면서 몸을 비스듬히 여섯자 가량 날려 아직 발이 땅에 닿기도 전에 돌연 휘파람을 불면서 맹렬한 반격을 해왔다. 우성은 계속 철선을 비키면서 반격하는 두 가지 동작을 한꺼번에 펼치면서 전광석화처럼 무찔러갔다. 그것은 일월쟁휘(日月爭輝)라는 수법이었다. 우성은 그의 장력이 강하여 실력으로 맞대결할 수가 없다는 것을 깨닫고 몸의 형세를 갑자기 바꾸었다. 구타자의 공세를 받기 전에 몸을 그의 등 뒤로 돌아가 철선으로 구타자의 뒤통수를 내려갈겼다. 구타자는 다시 공격의 자세를 바로 잡으려고 할 즈음에 뒤통수에서 요란한 바람소리가 나자, 황망히 부감창해(俯瞰滄海) 수법으로 몸을 앞으로 기울이고 방금 일격을 피한 몸을 급전시켜 오른손바닥으로 번개같이 우성의 가슴과 배의 장대(將臺)와 신궐(神闕)의 양혈(兩穴)을 공격하였다. 호왜자(胡矮子)는 옆에 서서 지켜보고 있다가 두 사람의 싸움이 싸울수록 성세(聲勢)가 강해지는 것을 느끼자, 단잠을 자고 있는 자의소녀를 깨울 것 같아 구타자를 도와 속전속결로 끝내야겠다는 생각이 들었다. 그래서 구타자가 우성의 가슴과 배 두 곳을 점격(點擊)할 때에 당장 그 자리에서 뛰쳐나와 우성을 습격하였다. 김노이는 왼팔의 상처가 아직 아물지 않았으나 호왜자가 비겁하게 덤벼들어 우성을 협공(協攻)하는 것을 보자 이를 악물며 호왜자를 향하여 맞받아 공격해 나갔다. 우성은 구타자가 상상도 할 수 없으리만큼 신속한 반격을 해오자 재빨리 철선을 활짝 펴서 공격의 고삐를 늦추지 않았다. 그런데 싸움이 본격화되고 있는 판국에 호왜자가 자신을 도와 우성을 기습하는 것을 보자, 구타자는 불쾌한 감정이 들었다. 그는 자신이 격출(擊出)하였던 손을 다시 거두어들이며 두 걸음이나 후퇴를 하고 나서 호왜자를 향하여 호통을 쳤다. [호왜자! 일 대 일의 대결에 끼여들다니, 어서 돌아가! 내가 엄연히 여기 있지 않나?] [구타자, 이 사람아! 당신 혼자서 이길 생각만 하지 말고 되도록 속전속결로 끝내서 소저(小姐)를 놀라 깨어나시지 않도록 하자는 거야!] 호왜자의 목소리는 낮았으나 말의 마디마디에다 힘을 주고 말을 한뒤에 구타자의 말을 기다리지 않고 몸을 접근하여 다가왔다. 구타자가 보아하니 호왜자가 자기의 말을 전연 무시하고 덤벼드는 것을 보고 벌컥 화가 나서 뒤로 몸을 돌리고 호왜자에게 일격을 가하였다. 그는 구타자의 험악한 꼴을 보고 어헝 소리와 함께 그 자리에서 후퇴하고 말았다. 우성은 이때 막 가슴과 배에 공격을 받고 있었는데, 호왜자가 덤벼드는 것과 동시에 김노이가 팔을 걷어부치는 것을 보고 호기가 더욱 강대해져서 철선을 다시 접어가지고구타자의 대혈(大穴)을 향하여 점격하였다. 그때 김노이는 한 쪽 옆에서 손바닥을 휘두르며 그를 돕고 있었다. 마침내 세 사람이 격투를 하는 소리 때문에 자의소녀는 잠을 깨고 말았다. 백발노파는 세 사람이 떠드는 바람에 아가씨가 깼다는 것을 깨닫자 은근히 부화가 치밀어 죽장을 손에 들고 단단히 혼내주려고 하는데 등 뒤에서 자의소녀가 잡아끌었다. [매랑할멈, 뭘 하러 가는 거예요? 그들이 잘 싸우고 있으니 그대로 내버려 두세요!] 구타자는 혼자서 두 사람을 상대로 벌써 이십 합이나 넘게 싸웠으나 아직도 승부가 결말이 안 나자 마음이 상당히 조급해졌다. 한편 자의소녀는 한참 동안 싸움구경을 하고 나서 천천히 말을 던졌다. [구타자, 당신은 이길 수 없어요! 당신은 틀린 수법을 쓴단 말예요!] 그리고 그녀는 황급히 구타자를 향하여 지시를 했다. [구타자, 빨리 창룡귀해(蒼龍歸海) 수법으로 내쳐 갈겨요!] 구타자는 깜짝 놀라 그녀가 지시하는 대로 창룡귀해 수법으로 우성을 붙잡으려고 했다. 우성은 깜짝 놀라 뒤로 후퇴하려고 하였으나 구타자의 손에 철선을 빼앗기고 말았다. 철선을 빼앗긴 우성은 팔을 등 뒤로 돌려 은검을 뽑아들고 대갈일성하면서 공격을 하려는 찰나였다. [멈추시오!] 요란한 호통소리와 함께 뜻밖에도 서원평이 날아들었다. 아침해가 눈부시게 비치는 가운데 번개와 같이 날아든 그는 우성의 앞에 떨어져 구타자를 가로막았다. 김노이는 너무도 기뻐 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟으면서 두근거리는 목소리로 물었다. [원평아! 너 아무 일 없었느냐?] 그는 너무도 감정이 격동하여 말이 꽉 막히고 말았다. 서원평은 공손하게 김노이에게 배례를 하였다. [숙부님 죄송합니다! 너무 근심을 끼쳐 드려서....] 우성은 은검을 한 번 휘두르며 인사를 했다. [서상공께서는 잠깐 몸을 쉬시기 바라오. 이제 저는 저 구타자와 승부를 가려야 하겠습니다.] 서원평은 고개를 좌우로 흔들면서 승낙하지 않았다. [이분은 장력이 셉니다. 당신은 결코 구타자의 적수가 아니오!] 우성으로서는 이런 말이 만약 다른 사람의 입에서 나왔다면 그대로 참고 물러나지 않았을 것이다. 그러나 상대자가 존경하는 서원평이라 두말없이 은검을 다시 칼집에다 집어넣고 몇 걸음 후퇴하였다. 그는 슬기로운 눈으로 두루 주위를 한 번 휘둘러본 뒤에 구타자를 향하여 냉랭히 말을 던졌다. [우리들은 첫째 감정이 없고, 둘째 은원관계가 없소. 당신들과는 싸우고 싶지 않으니 그만 두십시다.] 말을 끝맺자 그는 오른손을 내밀었다. 구타자는 무슨 영문인지 알 수 없어 멍청하게 반문하였다. [무엇을?] 그때 서원평은 번개처럼 그에게 접근하여 철골섭선을 빼앗아 버렸다. 구타자는 그의 수법이 과연 무슨 수법이었는지 헤아리기 어려웠다. 그가 갑자기 자신의 손목이 좀 저린다 하고 느꼈을 때에는, 이미 그 철선이 서원평의 수중에 떨어진 뒤였다. 구타자는 대단히 화가 나서 대갈일성하며 승파풍랑(乘破風浪)의 수법으로 서원평을 공격해 나갔다. 서원평은 번쩍 하는 사이에 벌써 몸을 옆으로 석 자나 비켜버렸다. 그러자 쏴 하고 맹렬한 장풍이 풀밭을 흽쓸고 지나갔다. 서원평은 그런 것은 아랑곳하지 않고 우성을 돌아다보고 웃으면서 말했다. [자, 우리들 갑시다!] 그렇게 말한 뒤에 철선을 우성에게 던져주고 발길을 돌려 걸어갔다. 바로 이때 등 뒤에서 은방울을 굴리는 것 같은 여자의 목소리가 들려왔다. [서세요!] 몇 걸음을 걸어가고 있던 서원평은 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 바로 자의소녀가 노파의 손을 잡고서 선녀같이 아름다운 얼굴에 황홀한 아침햇살을 담뿍 맞으면서 얼굴을 붉히고 서 있지 않은가? 그녀는 가슴속에 감정의 격동을 느꼈는지 혹은 새벽추위에 떨었는지는 알 수 없으나 그 날씬한 몸을 가늘게 떨고 있었다. 서원평은 힐끗 그녀를 바라보고 즉시 시선을 하늘로 돌리며 창공에 둥둥 떠있는 흰구름을 바라보면서 냉랭하게 말을 던졌다. [아가씨께서 저를 부르신 것 같은데 혹시 저에게 무슨 분부하실 일이라도 있으신가요?] [어째서 제가 부른 것이 당신이라고 생각하시나요?] 서원평은 잠시 주춤하면서 입을 열었다. [좋소! 내가 아니면 그만 아니오?] 그는 재빠르게 발길을 돌려 큰 걸음걸이로 걸어나갔다. [흥! 그만두지 않으면... 어쩔 셈이었어요?] 서원평은 발길을 멈추고 또다시 고개를 돌려 그녀를 쳐다보았다. 그녀를 한 대 때리고 싶은 마음도 들었으나 꾹 참고 발걸음을 재촉하려했다. 자의소녀는 금속성의 목소리로 마구 욕을 퍼부었다. [나를 왜 그리 쳐다보는 거야? 부끄러움도 모르고....] 서원평은 도저히 참을 수가 없어 고개를 돌이켜 화난 목소리로 반문했다. [그대는 누구한테 그렇게 욕하시오?] 그녀는 이번에는 미친 사람처럼 미소를 던지면서 친한 친구처럼 농담을 던졌다. [내가 누구를 욕하든지 당신이 왜 간섭하는 거예요?] 서원평은 도무지 속내를 알 수 없는 그녀의 수작에 화가 났지만 싸우기는 싫었다. 그는 잠시 말을 멈추었다. '나는 어제 저녁 무거운 중상을 입었는데, 불과 한두 시간 사이에 이렇게 빨리 회복이 되었으니 그 이유를 잘 모르겠구나! 어쨌든 몸을 자중할 필요도 있고 또 명분도 없이 젊은 여자와 총돌할 필요가 없다. 저 아가씨가 나한테 무례하게 대하고 있지만 점잖게 이야기를 끝내고 가야겠구나.' [나는 벌써 여러 번 당신에게 양보를 하였소. 너무 지나치게 남을 약올리지 않도록 하시오!] 그렇게 한마디 던지고는 발길을 돌려 걸어갔다. 그가 떠나가려 하자 그녀는 매랑의 어깨를 오른손으로 붙잡고 앞으로 몇 걸음 쫓아가면서 물었다. [당신은 누가 죽었다는 부고라도 받으셨나요? 왜 그리 바쁘세요?] 그 소리에는 참을 수 없었던지 서원평은 고개를 돌려 몸을 솟구쳐 자의소녀의 눈앞에 날아가 떨어졌다. [당신은 왜 이렇게 사람을 모욕하는 거요? 설마 나를 놀리려고 그러는 것은 아니겠지요?] 그때 옷자락이 펄럭이는 소리가 들리더니 매랑도 몸을 날리며 손에 쥐고 있던 죽장을 몇 번 내밀면서 세 번이나 서원평 대혈(大穴)의 급소를 짚으려고 덤벼들었다. 서원평은 할 수 없이 세 걸음이나 후퇴하고 말았다. 자의소녀가 손을 저으면서 매랑을 말렸다. [할멈, 저이는 절대로 나에게 손질을 못해요!] 서원평은 매랑이 신속하게 휘두르는 대나무 지팡이 워력에 밀려 후퇴하면서 적이 놀랍기도 하고 화도 났다. '저 노파는 자기의 내력(內力)을 대나무 지팡이에 주입하여 사람을 상하게 할 정도로 내공이 뛰어난 고수로구나. 나는 몸에 입있던 큰 상처가 이제 겨우 회복되려고 하는 때인만큼 저 노파와 싸워서 이길 수 있을지는 장담하기 어려울 것 같다. 그러나 저 소녀는 말끝마다 사람을 놀리고 기분을 상하게 만드니 버릇을 좀 가르쳐주긴 해야 할 텐데....' 서원평은 그런 생각이 들자 즉시 오른손을 번쩍 들고 말을 던졌다. [그대는 내가 그대를 못 때릴 줄 아시오?] 백발노파 매랑은 죽장을 곧추세우고 남모르게 공력을 옮겨 방비태세를 갖추고 있다가 서원평이 손질을 하러고 하면 즉시 구원할 요량으로 긴장을 늦추지 않고 옆에 서 있었다. 그런데 자의소녀는 서원평이 번쩍 든 오른손바닥을 바라보고 웃으면서 입을 열었다. [당신은 이미 나를 때리려고 손을 들었는데, 나를 때리지도 못하고 손을 어떻게 다시 내릴 수 있겠어요?] 그녀는 생글생글 웃으면서 서원평 앞으로 천천히 다가갔다. 그는 그녀의 꽃같이 아름답게 웃는 얼굴을 보자 봄볕에 얼음이 녹듯이 자신의 오장육부가 사르르 녹는 것 같았다. 그리고 오른손바닥에 맥이 탁 풀리며 그녀를 때리고 싶은 생각이 안개같이 사라지고 말았다. 그녀는 서원평 앞으로 약 한 자쯤이나 가까이 접근하여 얼굴에 미소를 거두고 비수같이 날카로운 표정으로 냉랭하게 말을 던졌다. [당신은 어째서 나를 때리지 않는 거예요?] 그는 마치 꿈속에서 깨어난 것처럼 정신이 번쩍 들었다. 그는 하늘의 흰 구름을 바라보았다. '아름다운 계집애의 웃는 얼굴이란 이렇게 보기 좋고 아름다운 것인가? 이 아가씨의 용모는 참으로 뛰어나고 사람의 마음을 어지럽게 하는구나!' 그녀는서원평의 얼굴이 얼빠진 사람처럼 부드럽게 홍조(紅潮)가 되는 것을 보고 부드러운 목소리로 물었다. [당신은 무슨 생각을 그렇게 하세요? 일장으로 날 때려죽일 것을 두려워하나요, 아니면 다른 생각을 하고 계신 건가요?] 서원평은 그 말을 듣자 가슴이 철렁하였다. '나는 정씨 자매와 같이 있었을 때는 아주 담담한 기분이어서 별다른 생각이 들지 않았다. 그런데 어째서 이 처녀의 얼굴을 보게 되면 마음이 울렁거리고 매혹되는지 모르겠군.' 그는 혹시 무슨 실수나 할까 두려워 즉시 진기를 돋우어 가슴속의 잡념을 씻어내고 나서 냉담하게 말했다. [앞서 당신이 정령 아가씨의 상처를 치료하는 데 큰 도움을 주신 정의(情誼)를 감안하여 한 번 양보하겠소.] 그는 말을 하는 동안에도 여전히 하늘을 우러러보며 눈도 까딱하지않았다. 바로 이때였다. 한 줄기의 향냄새가 그의 코를 찌르더니 철썩철썩 두 뺨을 각각 한 대씩 얻어맞게 되었다. 그 때리는 소리는 요란했지만 조금도 아픔을 느끼지는 않았다. 그리고 동시에 그녀의 애교가 넘치는 웃음소리가 들려왔다. [당신이 나를 때리지 않으니까, 내가 당신을 때리는 거예요.] 뜻밖에 따귀를 얻어맞은 서원평은 멍청하게 서 있다가 두 걸음 후퇴하면서 오른손을 높이 들고 후려갈기려 했다. 그러자 그녀가 두 눈썹을 찡그리면서 구슬 같은 눈물을 흘렸다. 서원평은 너무도 가련한 생각이 들었다. '만약 내가 일장만 후려갈기더라도 그녀는 죽게 될 텐데....' 문득 이런 생각이 앞서자 분노를 억누르고 천천히 오른손을 다시 내렸다. [그래도 이 사람은 당당한 남아대장부요. 어찌 철없는 계집애와 맞상대를 할 수 있겠소?] 서원평의 말끝이 떨어지자마자 그녀는 상당히 불쾌한 표정이 되어 냉담한 말투로 대들었다. [입만 열면 남자다, 입을 닫아도 대장부다, 흥! 남자라고 무엇이 그렇게 대단하단 말씀이에요? 그래 당신은 신주일군에 비해서 어떤가요?] [흥! 지금은 내가 그에게 이길 수 없을는지 모르겠으나 앞으로 얼마있지 않아 그를 능히 죽일 수 있을 거요.] [그거야 그렇겠죠! 이 다음 일은 다음 일이고 지금으로 봐서는 당신이 그를 이길 수 없지 않아요, 그렇죠?] [나는 흑의소녀와 실력대결을 하다가 상처를 입었기 때문에 그와는 싸울 수가 없었소. 아직 싸워보지도 않았는데 내가 그를 이길 수 없다고 함부로 말할 수 있겠소?] 그녀는 서원평의 말을 들으면서 아마 그가 신주일군 역천행과 천추의 원한이 있을 것으로 짐작했다. 그녀는 아름다운 눈썹을 약간 치켜올리고, 눈동자를 몇 번 굴리더니 웃으면서 말을 던졌다. [내가 보기에, 그분 역천행은 무공이 높고 굳셀 뿐 아니라 사람도 대단히 온화한 분으로 신주일군이란 이름이 정말로 허전이 아니더군요....] [그 사람은 외모는 온화하나 마음은 극히 험악한 자요!] 그녀가 미소를 던졌다. [당신은 어떻게 그 사람의 마음이 험악한 것을 알아요? 내가 보기에는 당신보다도 온화한 사람이에요.] [나는 당신 같은 사람과는 말도 하기 싫소. 흥! 여자의 소견이라는 것은 그저 겉모습만 볼 줄 알지 내면을 읽지는 못하는군.] 말을 끝맺자 그녀가 말할 시간적 여유도 주지 않고 곧장 발길을 돌려 수장(數丈) 밖으로 달려갔다. 김노이와 우성도 서원평이 앞으로 달려가는 것을 보자 무슨 영문인지도 모르고 곧 그의 뒤를 따라갔다. 그녀는 점점 덜어지는 서원평의 뒷모습을 바라보며 혼자 탄식을 금치 못했다. 그녀는 천천히 발길을 돌려 걸으면서 상대자도 없는데 제마음대로 욕을 퍼부었다. [돌대가리, 멍청이, 호박 같은 사람....] 이 말을 듣고 매랑은 킥킥대고 웃었다. [아가씨는 손만 들면 사람을 치고, 입만 벌리면 사람을 욕하니 자연히 사람들이 놀라 도망칠 수밖에 없죠!] 그녀는 하늘을 우러러보면서 한동안 말이 없다가 고개를 돌리고 타왜이수를 향하여 명령을 내렸다. [당신들은 곧 그 장원으로 돌아가 신주일군에게 삼 일 또는 오 일 이내에 벽라산장으로 오라고 전하세요!] 타왜이수는 멍청하게 서 있다가 이내 두 주먹을 모아쥐고 흔들었다. [명령하신 대로 따르겠습니다.] 명령을 받자 그들은 몸을 돌려 그 장원을 향해 떠나갔다. 그 모습을 보면서 그녀는 예쁜 눈썹을 찡긋하면서 아름다운 얼굴에 매서운 살기를 띠었다. 백발노파는 한동안 멍청하게 있다가 부드러운 목소리로 말했다. [신주일군 역천행은 중원무림에서 가장 흉악한 자인데, 아가씨는 그자를 우리 벽라산장으로 오라고 해서 뭘 하겠다는 거요?] 그녀가 입언저리에 한가닥의 냉혹한 웃음을 지으면서 말했다. [나는 그를 방조하여 중원의 무림천지를 한번 뒤엎어놓을 작정이에요.] 매랑은 눈썹을 찡그리면서 타일렀다. [우리는 중원을 유력하면서도 다른 사람들과 이렇다 할 은원관계를 맺지 않았는데, 왜 그런 일을 해서 스스로 고생을 자초하려는 건가요?] 자의소녀의 아름다운 눈에는 살기와 독기가 가득 차 있었다. 그녀는 원한에 넘치는 독살스러운 목소리로 냉랭히 대답하였다. [나는 중원무림의 각문 각파가 서로 살상하도록 만들 거예요. 그래서 시체가 황야를 뒤덮고 피가 시내를 이루는 광경을 좀 보고 싶단 말예요!] 매랑은 이 말을 듣고 등골이 오싹해지도록 깜짝 놀라 고개를 돌리고 그녀를 쳐다보았다. 그.녀는 이맛살을 찌푸리며 그 아름다운 눈으로 창망무변한 하늘을 바라보면서 아랫입술을 꼭 깨물고 원한에 가득 찬 표정을 짓고 있었다. 그녀의 이 같은 표정은 실로 매랑으로서도 지금까지 보지 못한 모습이었다. 노파는 손을 내밀어 그녀의 손을 꼭 불잡고 가볍게 두어 번이나 두드리면서 부드러운 목소리로 타일렀다. [아가씨! 오늘 어찌 된 일이오? 우리는 중원무림과 아무런 은원관계도 없고 분규도 없는데 어떻게 그런 일을 하겠다는 말씀이오?] 그녀는 여전히 비장한 결심을 한 듯 먼 앞을 바라보면서 냉랭하게 소릴 질렀다. [흥! 그건 내가 그렇게 하고 싶으니까 그렇게 하는 거예요! 반드시 그들을 뒤집어 엎어버리지 않는다면....] 매랑할멈은 어찌 할 바를 모르고 쩔쩔 매고 있었다. 그렇다고 그녀의 정신상태로 보아 그대로 부화뇌동(附和雷同)하여 찬성할 수도 없었고, 또 그렇다고 정면으로 반박하기도 어려웠기 때문이었다. 매랑은 어찌 할바를 모르고 그녀의 얼굴을 쳐다보면서 한동안 멍청하게 있기만 하다가 그녀의 두 뺨이 연분흥색으로 붉어지는 것을 보고서 문득 마음속으로 생각나는 것이 있었다. '그렇다! 항상 산장 속에서 애지중지하고 귀염만 받아오던 그녀이니 어쩌면 이번 사건으로 인해 몸과 마음이 모두 피로해졌기 때문일 것이다.' 이렇게 생각한 매랑은 또 은근히 그녀를 달랬다. [아가씨! 우리들이 여기에 이렇게 오래 있어서 뭘 하려는 거지요? 빨리 벽라산장으로 돌아가지요!] 그녀는 노파의 의견을 무조건 따르기로 한 모양인지 고개만 끄덕거리고 백옥 같은 두 팔을 노파의 어깨 위에 놓고 천천히 할멈을 따라 걷기 시작하였다. 할멈은 그녀를 부축하여 좁은 길을 지나 숲속 길을 가로질러서 천천히 걸어나갔다. 두 사람이 숲속 옆길로 들어서자 대나무밭이 보였고, 또 무성한 소나무가 하늘을 가리고 있었다. 어디선가 말의 울음소리가 들렸다. 멀지않은 앞길 모퉁이의 큰 소나무 아래에 호로마차가 한 대 보였다. 마차를 몰고 온 두 명의 사나이는 두 사람을 발견하자 즉시 마차에서 뛰어내려 마차를 멈추며 부동의 자세를 취하고 인사를 하였다. 노파는 고개를 끄덕거리고 소녀를 부축하여 마차 위에 올라타고 수렴(垂簾)을 내렸다. 철썩 하는 채찍소리에 마차는 큰길로 곧장 달리기 시작하였다. 먼지가 마치 흙빛 연막을 친 것처럼 펄펄 날리면서 쏜살같이 달려나갔다. 第 三十三 章. 죽음을 부르는 최명패(崔命牌) 한편 서원평은 자의소녀에게 난데없이 두 대의 따귀를 얻어맞고는 불쾌한 기분을 떨칠 길이 없어 계속해서 앞으로만 달려나갔다. 김노이와 우성이 그 뒤를 쫓았다. 잠시 후 세 사람은 묵묵히 걷게 되었다. 서원평은 한없이 무슨 생각을 계속하면서 걸었다. 그는 한때 매우 심정이 격동한 모양이었으나 길을 걷는 동안에 점점 평온을 되찾았다. 한동안 아무 말도 없이 길을 걷고 있던 김노이가 서원평에게 불쑥 한 마디를 던졌다. [무슨 생각을 그렇게 심각히 하고 있느냐? 어젯밤 장원 안에서 그들과 큰 충돌이라도 있었느냐?] [없었어요!] [그럼 어째서 그 안에서 그렇게 오랫동안 있었느냐?] [나는 상처를 받았었어요!] [상처를?] 이번엔 옆에서 걷고 있던 우성이 깜짝 놀랐다. [서상공께서 부상을 당하셨다구요? 그럼 그들과 싸우셨던가요?] 서원평이 담담하게 말했다. [세상은 정말로 상상할 수 없는 일이 허다하게 많더군요. 뜻밖에도 상관숭의 딸을 만나지 않았겠소?] 이 말을 듣고 우성이 어깨를 으쓱하면서 떠벌였다. [그녀야말로 다루기 힘들기로 유명한 여자지요. 그럼 서상공께서 그녀와 싸웠단 말씀이오?] 서원평은 대답 대신 멋적은 웃음을 씩 웃고 말았다. 김노이는 사뭇 관심이 큰 듯 바싹 다가서면서 궁금한 듯이 물었다. [자네는 상처를 입었다면서 어째서 이렇게 멀쩡하며 또 어떻게 치료를 했는가? 여하튼 큰 사건이 일어나지 않도록 조심해야지.] [이젠 뭐 사건이 생길 일도 없잖아요....] 그는 속으로 자기가 상처를 치료하던 이야기라도 해줄까 생각하였지만 이내 단념했다. 만약 그런 이야기를 꺼내게 되면 상처를 치료한 경위를 자세히 설명해야 되고, 그렇게 되면 소림사 혜공대사의 이야기까지 꺼내게 될 것이며, 또 그렇게 되면 많은 사건과 거기에 얽힌 이야기를 줄줄이 늘어놓아야 한다. 그런 번거로움을 느끼자 아예 말도 꺼내지 않았다. [저 혼자서 조섭을 하였더니 금새 낫더군요.] 김노이가 다시 물었다. [원평아! 너는 그 자의소녀를 아느냐?] 그는 고개를 옆으로 흔들며 말했다. [몰라요!] 마음속에 거짓말을 한 것 같은 생각이 들자 다시 말을 번복했다. [사실 그녀와는 몇 번 만난 적은 있었죠. 어젯밤에도 그 장원 내에서 그녀를 만났었지요.] 그 순간 김노이가 미간을 찡그렸다. '네가 아무 말도 하지 않았으면 무슨 단서라도 좀 잡아낼 수 있을 것 같기도 했는데, 그렇게 앞뒤가 맞지 않는 이야기를 하니 도리어 갈피를 잡을 수가 없고 영 오리무중이 되는구나!' 그는 서원평이 급히 이야기하는 바람에 앞말과 뒷말이 잘 연결되지 않음을 미처 깨닫지 못했다. 다만 그가 자기에게 이야기하기를 꺼려하고 있는 것으로만 오인하고서 그 이상 더 묻지 않았다. 우성은 하늘을 한 번 쳐다보고 나서 서원평에게 물었다. [어제 장원에 들어갔을 때 신주일군 역천행을 만났던가요?] [물론이죠. 내가상관보주의 딸과싸워서 몸에 상처를 입었을 때 그가 나를 치료해 주었소!] [아니, 그런 일이 있었소? 그렇다면 일전에 김노선배께서 하신 말씀은 어떻게 되는 거요? 노선배의 말씀이 사실이라면, 그런 인간이 절대로 당신에게 구원의 손길을 뻗치지는 않았을 게 아니오?] 그는 비록 입으로는 이렇게 말을 하면서도 신주일군에 대한 존경심이 한가닥 남아 있는 듯한 말투였다. 서원평도 하늘을 우러러보면서 아무 말이 없었다. '역천행이란 자는 분명히 온화하고 친화력이 있는 사람임에는 틀림이 없다. 더구나 그의 지위도 그렇고 호걸풍의 풍채를 보더라도 그렇게 비열한 행동을 할 사람으로는 보이지 않았다. 그가 사람들이 말하는 천하의 악적이고 흉악한 음모꾼이라는 것이 사실일까?' 이런 생각이 들자 그는 심적인 동요를 느끼지 않을 수 없었다. 강호경험이 누구보다도 풍부한 김노이는 그의 동정을 살피고 금방 그의 속내를 파악하였다. 김노이는 그의 흔들리는 마음을 잡아줘야겠다는 생각으로 다시 물었다. [여보게! 어젯밤 신주일군이 자네를 구원할 때 그 자리에 다른 사람도 있었던가?] [신개종도와 상관보주가 있었습니다.] [그러면 그는 상관숭의 딸을 먼저 구원하고 그 다음에 자네에게 구원의 손을 뻗었겠지? 그렇지?] 서원평은 흠칫하고 놀랐다. '놀라운 일이다! 이분이 어떻게 그런 것을 아신단 말인가?' 이때 다시 김노이가 매우 긴장한 얼굴이 되어 성급히 물었다. [그럼, 그가 손을 써서 자네를 구원한 뒤에 환약을 하나 주면서 복용하도록 권하지 않았던가?] 그는 잠시 무슨 생각을 하다가 대답을 했다. [아마도 그런 일이 있었던 것 같습니다.] 그 당시에 그는 몸에 상처를 입고 정신이 한동안 혼미해 있었던 상태라 기억이 분명히 떠오르지 않아그렇게 대답했던 것이다. 김노이가 다시 성급히 물었다. [자넨 그 약을 먹었나?] 서원평은 머리를 좌우로 설레설레 흔들면서 기억을 더듬으며 대답을 하였다. [아니오! 그가 먼저 그 약을 상관숭의 딸에게 먹이려고 할 때 신개종도가 재빠르게 가로채버렸습니다.] 이 말을 들은 김노이는 그제서야 안심했다는 듯이 후유 긴 한숨을 내쉬었다. [신개종도야말로 정말 명불허전(名不虛傳)이구나! 일대 호협의 흉금은 역시 다른 사람들과는 다르군!] 서원평은 김노이가 지나치게 신개종도를 칭찬하자 고개를 돌려 그를 보고서 막 말을 하려고 하는데, 우성이 말끝을 가로채며 도저히 이해가 안 된다는 듯이 툭 한마디 던졌다. [그렇다면 김노선배님의 그 말씀이 저로서는 조금도 이해가 되지 않습니다. 설마 역천행이 손을 써서 위기에 빠진 사람을 구원하려는 것도 위선적인 행동이라는 말씀인가요?] 김노이는 굵고 낮은 목소리로 천천히 해명을 했다. [여보게! 군자와 소인의 구분은 그런 것에 있는 것이네. 역천행이 사람을 구원한 뒤에 환약(丸藥)을 하나 꺼내어 먹기를 권유하는 것은 겉으로 보기에 분명 남을 위하고 협의를 실천하는 것이네. 하지만 그 환약은 일종의 기독(奇毒)이 포함되어 있는 만성의 독약이란 말일세. 그 환약을 복용하게 되면 천천히 인체의 내장으로 스며들었다가 몇 달 후에 그 독기가 작용하기 시작하는데, 그때는 편작(扁鵲) 같은 명의가 살아나더라도 속수무책이라는 것을 우리는 알아야 한단 말이야. 신주일군은 그토록 심계가 악독한 천하의 효웅이라는 말일세. 그러니 그자의 악독한 심계에 걸려들지 않도록 조심해야 하네.] 우성은 이 말을 듣자 심장속에서 한 줄기 찬기운이 솟구쳐 올라오는 것 같은 감을 느꼈다. [그게 사실이오?] 김노이가 앙천대소를 하고 나서 단언했다. [이것 봐! 신개종도가 그 환약을 빼앗으려고 할 때, 역천행은 필시 그대로 내버려두지는 않았을 것이네. 그는 반드시 그 약을 다시 회수해 갔을 것이야.] 서원평이 고개를 끄덕거리면서 말했다. [그래요. 종도선배가 그 환약을 빼앗으려 하자 역천행이 즉시 손을 써서 그 약을 다시 회수해 버리고 말았지요.] [하하하하!] 김노이가 한바탕 웃고 나서 입을 열었다. [만약 그 환약이 종도의 수중에 입수만 되었더라면, 역천행은 위선자로서의 악명이 천하에 전파되어 모든 무림동도들로부터 배척을 당하게 될 것이었는데....] 여기까지 말하고 그는 안색이 돌변하며 입을 다물어 버리고 말았다. 그들이 아직 말을 묻기도 전에 김노이가 먼저 입을 열어 갈 길을 재촉하였다. [자, 우리들 떠나가세!] 그는 두 사람의 대답을 기다리지 않고 그냥 돌아서서 걷기 시작하였다. 서원평은 그의 표정에서 당혹함과 두려움이 가득 차 있는 것을 발견하였지만, 아무 것도 묻지 않고 총총히 김노이의 뒤를 따라갔다. 우성은 강호의 출입이 오래 되어 풍부한 경험을 해온 사람으로서 견식이 넓었기 때문에 김노이의 이상한 거동을 보고서 즉시 무슨 일이 있었다는 것을 느낄 수 있었다. 그래서 주위를 살펴보았는데, 과연 사오십 자 밖의 풀밭 위에 은빛 찬란한 은패(銀牌) 하나가 놓여 있는 게 아닌가? 그가 고개를 돌려 바라보았을 때는 벌써 김노이와 서원평이 칠팔십자 밖에 걸어가고 있었다. 그는 잠시 머뭇거렸다. '이 은패가 무슨 물건인지는 알 수 없지만 한 번 살펴보는 것이 좋지않을까?' 그리고 곧 은패 있는 곳으로 달려갔다. 그 은패 있는 곳과는 거리가 불과 약 사오십 자밖에 안 되었지만 우성은 두 번이나 연거푸 몸을 날려 그 쪽으로 다가갔다. 허리를 구부리고 자세히 그 은패를 살펴보니그 위에는 한 개의 백골(白骨)이 새겨져 있었다. 그는 그것을 집어가지고 손으로 무게를 달아보니 상당히 무거운 것이 아마 순은으로 만든 모양이었다. 이때 서원평과 김노이는 이미 십여 장이나 멀리 앞서서 걸어가고 있었다. 우성은 그 은패를 뒤집어볼 시간도 없이 주머니 속에다가 넣고 급히 두 사람의 뒤를 쫓아갔다. 김노이는 뒤를 한 번도 돌아다보지 않고 걸음을 더욱 빨리 걸었으며, 서원평과 우성은 바로 그 뒤를 뒤쫓아 걸어 단숨에 오륙 리나 떨어진 어떤 잡림(雜林) 옆에 도착하였다. 잡림에 도착할 즈음 서원평이 무엇을 느꼈는지 낮은 목소리로 김노이에게 물었다. [둘째 숙부님, 무슨 중대한 생각을 하시고 계세요?] 김노이가 걷던 걸음을 멈추고 천천히 발길을 돌렸다. 서원평이 그의 모습을 자세히 살피고 깜짝 놀랐다. 웬일인지 그의 얼굴빛은 파랗게 질려 있었으며, 매우 놀란 사람처럼 전신에 식은땀을 흘리고 있었다. 우성도 의구심을 참지 못하고 물었다. [김 노선배님, 어찌 된 일입니까?] 그는 호주머니에서 손수건을 꺼내서 머리의 땀을 문지른 다음, 마치 임종을 목전에 둔 사람이 무슨 유언이나 하듯이 힘없이 중얼거렸다. [원평아! 나는 이제 불과 반나절밖에는 더 살 수가 없다. 오늘밤이 가기 전에 나는 죽게 되는데 그것도 무참히 죽게 될 것이니....] [그게 무슨 말씀이십니까?] 김노이는 즉시 대답을 하지 않고 가만히 고개를 돌리며 사방을 두루 살피고 나서 그 자리에 주저앉았다. 눈을 감고 한참 동안을 운기를 하고 나더니 차츰 안색이 좋아지기 시작하자 눈을 떴다. 그리고 간신히 입을 열고 이야기를 시작하였다. [이것 보게! 나는 신주일군의 최명패(催命牌)를 보았네. 어떤 누구를 막론하고 그 패를 본 사람은 죽을 수밖에 없네!] 서원평은 깜짝 놀라면서 반문했다. [원 세상에! 그런 일도 있어요?] 김노이는 어이없다는 듯이 암울한 웃음을 지으며 말을 이었다. [그 최명은패(催命銀牌)는 신주일군이 몸에 지니고 다니는 물건으로서, 본인 이외에는 그 어떤 사람도 함부로 사용할 수 없는 것이지. 헌데 이 패가 세상에 나오기만 하면 반드시 어느 한 사람이 죽게 되어 있어. 이것은 무림에서 암암리에 지켜져온 불문율이며, 단 한 번도 어긋남이 없이 정확히 시행되었네. 그 최명패를 발견한 사람은 누구를 막론하고 네 시간 이내에 자기 스스로 팔과 다리를 자르고 죽지 않는다면 곧 신주일군의 부하들에게 붙잡혀 천만 마리의 뱀에게 무참하게 물려죽게 된다는 것이다!] 이 말을 듣고 있던 서원평의 마음속에는 의문이 떠올랐다. '그거 참 이상한 일이다! 얼핏 역천행의 사람됨을 보니 아주 온화하고 친밀감이 있어 보이던데, 어쩌면 그렇게 잔인하게 사람을 죽인단 말인가?' 김노이로부터 그런 설명을 들으면서 가만히 생각하고 있던 철선은검 우성이 호주머니 속에서 은패를 꺼내어 매우 긴장된 안색으로 김노이에게 물었다. [그럼, 김 노선배님께서 보신 것이 바로 이 은패가 맞습니까?] 그 조그만 은패는 표면에 백골이 한 개 새겨져 있을 뿐, 특별히 두려워할 무엇이 있는 것도 아닌 평범한 것이었다. 그러나 강호에서 산전수전을 다 겪어 누구보다도 무림의 내부사정을 속속들이 알고 있는 김노이는 그 은패를 보자마자 순식간에 안색이 바뀌더니 머리의 정수리에서 비지땀을 방울방울 흘리기 시작하였다. 서원평은 김노이가 그 보잘 것 없이 조그만 은패를 보고 그처럼 두려워하는 것이 대단히 괴이하게 느껴져 자신도 모르게 그것을 손에 받아쥐고서는 우습다는 듯이 물었다. [둘째 숙부님, 이 조그만 은패가 대체 무엇이길래 그렇게 쩔쩔매면서 두려워하시는 겁니까?] 김노이가 은패를 쳐다보면서 대답했다. [자네, 그 은패를 좀 뒤집어보게!] 서원평은 그가 말하는 대로 은패를 뒤집어보니 그 표면에는 두 줄의 조그만 글자가 새겨져 있었다. '최명지패, 도차속사(催命之牌, 賭此速死).' '최명패를 본 자는 곧 죽으리라!' 기분 나쁜 말이기는 했지만 여덟 글자 외에는 아무 것도 이상한 것이 발견되지 않아 의문이 여전히 풀리지 않았다. 옆에 있던 우성이 큰소리로 웃어제쳤다. [오래 살다보니 세상에 원 별일이 다 있군! 우리들도 이 은패를 보았으니 설마 우리들도 모두 신주일군 역천행에게 구금되어 독사들에게 물려서 죽게 된다는 말인가요? 원 별 gml한한 일을 다 보겠소!] 김노이가 깊이 한숨을 푹 쉬면서 설명을 했다. [그건 나도 분명히는 모르오. 당신처럼 나라 밖에서 온 사람들도 이 최명패의 대상자가 되는지는 잘 모르겠소. 오로지 신주일군의 머리속에 들어가 보아야 알 수 있을 것이오. 예전에 나 역시 두 눈으로 똑똑히 본 일이 있소. 신주일군 그의 여섯 개 은패령에 의해 하룻밤 사이에 여섯 사람이 죽었지요. 그것도 날이 밝기 전에 모조리 잡혀 뱀구멍으로떨어져 독사들에게 물려 죽은 것이오.] 이때 우성이 별안간 큰소릴 질렀다. [서상공, 빨리 버리시오! 그... 그... 은패에는 독이 있소!] 깜짝 놀라 서원평이 고개를 돌려 우성을 바라보니, 과연 은패를 쥐고 있던 그의 왼손이 검은 빛으로 변하고 있었다. 이번엔 김노이가 소릴 질렀다. [빨리 운기들을 하여 혈도를 막아버리시오! 그 독기가 몸 속까지 침투하지 않도록....] 그때였다. 김노이가 말을 마치기도 전에 난데없이 잡림 속에서 냉랭한 금속성 목소리가 들려왔다. [애석하게도 이미 때는 늦었다. 그 은패 위에는 세상에서 보기 드문 절독이 묻어 있다. 그 독은 손에 조금만 묻어도 즉시 독기가 전신에 퍼져서 결국 죽게 되고 만다. 만약 죽음을 원치 않거든 그 은패를 만졌던 손을 즉시 어깨 밑에서부터 잘라내야 하느니라!] 그 말에 우성이 고개를 숙여서 자신의 왼손을 살펴보았다. 과연 검푸른 기운이 손바닥에서 차츰 팔 위로 올라오고 있었다. 그는 깜짝 놀라 재빨리 운기를 하여 혈도를 막아버리며 장검을 뽑아 손에 들고 숲속을 향하여 고함을 질렀다. [누구냐? 비겁하게 숲속에 몸을 숨기고 있는 자가?] 서원평도 그 굳센 팔을 휘둘러 수중에 쥐고 있던 은패를 금속성 목소리가 들려온 곳으로 힘껏 던지고 동시에 몸도 훌쩍 날렸다. 은패는 윙 하고 날카로운 바람소리를 내면서 잡목이 무성한 숲속으로 빨려들어갔다. 서원평은 몸이 땅 위에 떨어지기도 전에 목소리가 들려온 곳으로 강렬한 장풍을 공중으로 날려보냈다. 그의 강력한 장풍이 휘몰아치자 주위의 나뭇잎이 우수수 떨어졌고 그 파장이 수풀을 휩쓸어갔다. 그의 생각으로는 그 일장이면 충분히 숲속의 괴인을 제압할 수 있으리라 믿었다. 그리고 그 괴인이 눈앞에 보이는 즉시 속전속결로 사로잡아 우성의 몸을 해독시킬 약을 요구할 참이었다. 그러나 천만 뜻밖에도 장풍이 휩쓸고 간 뒤 풀만 다시 제자리를 잡았을 뿐 그 괴인의 종적은 사라져버려 그림자도 보이지 않았다. 화가머리 끝까지 난 서원평은 풀밭으로 뛰어들어 수풀을 헤치고 사람을 찾기 시작하였다. 그는 역시 이런 일에는 별로 경험이 없었다. 기지를 발휘하기보다는 단순히 그 괴인을 붙잡아서 우성의 독을 치료할 해독약을 찾겠다는 단순하고 우직한 계산밖에는 없었던 것이다. 그러나 수풀은 사람의 키보다도 더 높은 무성한 자연림이었다. 그가 수풀을 헤치고 약 이삼십 자 이상 깊숙이 들어가 보았으나 여전히 사람의 그림자는 보이지 않았다. 슬그머니 의심이 생겼다. '상대방의 말소리는분명히 이곳에서 들려왔었는데, 설마 내가 잘못들은 것일까? 수풀이 이렇게 무성한 곳에서 아무리 경공(輕功)이 뛰어난 사람이라도 조금만 몸을 움직인다면 반드시 소리가 나는 법인데... 초목이 움직이는 소리를 전혀 듣지 못했으니 그 사람의 종적을 도무지 알 수가 없구나. 과연 어디에 있는 것일까?' 이런 저런 궁리를 하고 있을 무렵, 그의 왼쪽으로 약 이십여 자쯤 되는 곳에서 마른 풀이 버석버석 하는 소리가 들려왔다. 그는 지체없이 대갈일성하며 훌쩍 몸을 공중으로 날렸다. 공중을 향해 도약한 상태에서 한 바퀴 빙그르르 돌면서 그 인기척 나는 곳으로 덮쳐갔다. 그의 동작은 전광석화처럼 빨랐다. 움직이던 수풀이 아직 채 동작을 멈추기도 전에 그는 벌써 그곳으로 무찔러갔던 것이다. 그러나 여전히 수풀들만 시야에 가득할 뿐 사람의 그림자는 보이질 않았다. 그는 더더욱 울화통이 터져 숲속을 향하여 크게 호통을 쳤다. [이봐! 사라졌다 나타났다, 그게 어찌 대장부의 행동이라 하겠나?] 말과 함께 그는 두 손바닥을 연거푸 내쳐 장풍을 갈겼다. 맹렬한 장풍이 사방으로 퍼졌다. 강력한 장풍에 의해 여기저기서 나뭇가지가 꺾어지는 소리가 들려오고 허리 잘라진 풀과 떨어진 나뭇잎이 눈같이 휘날렸다. 그는 연거푸 사방으로 이십여 장이나 내쳐 갈기고 멈추었다. 약 십여 자의 주위는 그의 장풍에 의해 모든 초목이 꺾어지고 쓰러져버려, 마치 일진의 회오리 바람이 지나간 뒤의 정경처럼 어수선한 분위기를 자아내고 있었다. 하지만 여전히 사람의 그림자는 찾아볼 수가 없었다. '이렇게 괴상한 일이 또 있을까? 설마 귀신에게 흘린 것이 아닐까?' 마음속에 여러 가지 복잡한생각이 떠올랐다. 때마침 멀리서 사람의 신음소리 같은 것이 들려오자 마음속으로 중얼거렸다. '앗차! 내가 실수했구나. 유인하는 계교(計巧)인 줄도 모르고 멍청하게 말려들고 말았구나. 이를 어쩐다? 놈들은 나를 여기까지 유인한 뒤에 나머지 두 사람을 처치할 계획이 아니었을까? 그럼 빨리 여기를 나가야겠구나.' 이런 생각이 들자 즉시 몸을 훌쩍 날려 두세 번 빙글빙글 돌면서 재빠르게 수풀 밖으로 빠져나왔다. 하지만 아무리 주위를 뒤져보아도 김노이와 우성의 종적이 보이지 않았다. 그는 깜짝 놀라서 소리쳐 불렀다. [둘째 숙부님! 숙부님!] 힘껏 부르면서 원래 세 사람이 머물러 있던 곳으로 달려갔다. [앗!] 달려가다가 서원평은 땅바닥에 쓰려져 있는 사람을 발견했다. 달리던 발걸음을 급히 멈추고 살펴보니 다른 사람이 아니라 우성이었다. 그는 두 눈을 감은 채로 땅 위에 큰 대(大)자로 자빠져 있었다. 그의 손에는 은검이 쥐어져 있었고, 어깨 위에 걸치고 있던 철선은 그 옆에 내버려져 있었다. 김노이는 걱정했던 것처럼 보이지 않았다. 서원평은 우성이 남에게 혈도를 짚혔다는 것을 즉시 알아채고 급히 엎드려 손을 뻗어 우성의 몸을 가볍게 몇 번 두드려 혈도를 풀어주었다. 그는 낑 하고 깨어나며 하품을 길게 하고 나서 황급히 입을 열었다. [서상공, 큰일났소! 김 노선배는 그들에게 붙들려갔소. 빨리 뒤따라 가 보십시다!] [어느 쪽으로 붙들려갔소?] [북쪽이오! 바로 우리들이 오던 그 방향 말이오.] [그러면 필시 그 장원 안으로 들어갔겠지....] 그는 몸을 훌쩍 공중으로 날려 약 이십여 자 밖을 날아가며 정북방으로 급히 쫓아갔다. 약 이 리 정도나 달려다가 잠시 걸음을 멈추었다. '일단 큰 나무 위로 올라가서 주위를 살펴봐야겠다.' 그는 그렇게 작정을 하고서 곧바로 길섶에 있는 큰 나무 위로 뛰어올라가 늘어진 나뭇가지를 한 개 부여잡고, 몸을 흔들다가 성큼 나무의 꼭대기로 올라갔다. 태양은 하늘에서 빛나고 있었다. 몇 리 밖의 모든 정경들이 하나도 빠짐없이 한눈에 들어왔다. 서쪽에 있는 큰 도로에는 마차 한 대가 유유히 달려오고 있는 것이 보였는데, 그 마차 이외는 아무 것도 없었으며 사람의 흔적은 전혀 없었다. 그는 나무에서 뛰어내려 잠시 생각에 잠겼다. '좌우 사방에는 무성한 수풀이 있어 그놈들이 몸을 감추려면 거기가 적당할 것이다. 만약 그놈들이 몸을 수풀 속에 감추었다면 찾아내기가 거의 불가능할 것이다. 그렇다면 어떻게 해야....' 그는 자신이 감당할 수 없는 무림의 크고 작은 일들이 무수히 많다는 것을 새삼 통감했다. 그런 일은 결코 무공만으로는 해결될 성질이 아님을 깨닫자, 자신의 짧은 경륜과 기지가 못내 아쉬웠다. 새삼스럽게 부끄러움이 일었다. 그렇게 자신을 질책하고 있다가 고개를 살짝 돌려 바라보니 그제서야 철선은검 우성이 힘차게 따라오고 있었다. 서원평은 급히 달려가그에게 다급히 물었다. [당신의 상처는 어떻소?] 우성이 머리를 끄덕이면서 입을 열었다. [한동안 혈도가 봉쇄당해 어려움이 있었지만 아마 하루만 지나가면 괜찮아질 것 것 같군요. 그런데 서상공, 김노이의 행방은 찾으셨소?] [모르겠소!] 우성은 한동안 무엇인가 생각을 하였다. [일이 이쯤 되었으면 급히 서둘러봤자 별 수가 없을 거요. 이곳은 수풀이 뒤덮여 있으니 그놈들이 은신하여 숨을 죽이고 있으면 우리가 몇시간을 뒤져도 찾기가 어려울 거요. 먼저 장원으로 찾아들어가 신주일군을 만나는 게 급선무요. 그리고 나서 다시 이야기를 하도록 하십시다.] 서원평은 하늘을 우러러보면서 혼자 중얼거렸다. [만약에 그녀가 이 자리에 있었다면 명석한 두뇌로 반드시 좋은 방법을 강구해 주었을 텐데....] 우성이 이상하게 생각 하면서 물었다. [서상공께서 말하는 그녀는 누구를 말하는 것이오?] [귀왕곡의 정령 아가씨 말이오. 그녀는 매사에 심지가 깊고 지혜가 있으며 모계(謀計)에 능할 뿐 아니라 일의 핵심을 정확히 파악하는 비범한 능력의 소유자이지요.] 우성은 묵묵히 아무말이 없었다. 그러나 내심 섭섭하게 생각되었다. '이 우성은 강호출입을 반평생이나 해왔는데 겨우 귀왕곡의 한 계집애만큼도 쓸모가 없다는 말인가!' 우성은 열등감이 느껴지자 기분이 매우 침울해졌다. 그렇지만 사람의 지혜라는 것이 본래 타고난 선천적인 재질이 가장 중요한 것이지, 후천적으로 습득한 연륜과 경험은 부차적인 것이기에 그의 침울함은 어쩔 수가 없었다. 비록 그가 강호의 경험이 풍부한 노장이지만, 견식이나 수단 혹은 기술적인 것에서는 안목을 높일 수는 있었지만 본질적인 재지(才智)를 바꿀 수는 없었던 것이다. 오랜 시간을 이런 생각 저런 궁리를 다 해보았지만 역시 우성의 머리로서는 도저히 묘안이 떠오르지 않았다. 서원평은 그의 침울한 표정과 무엇인가 심각하게 생각하고 있는 모습을 보고서 그 까닭을 묻지 않을 수 없었다. [우형! 그 공격해 온 놈들은 어떤 모습을 하고 있었습니까?] 웬일인지 우성은 이 말을 듣고 멍청하게 있다가 얼굴빛이 홍당무같이 붉어지면서 비로소 입을 열었다. [부끄러운 이야기입니다만, 나는 미처 상대방을 쳐다볼 사이도 없이 눈깜짝할 사이에 그들에게 혈도를 짚히고 말았소. 그래서 그들의 얼굴은 전혀 보지 못했소. 다만 그놈들의 뒷그림자만 얼핏 보았는데, 몸에는 청색 복장을 입었던 것 같고 그들의 등에는 각각 단도(單刀)를 메고 있었던 것 같소!] [우형! 미안한 이야기입니다만, 우형께서는 오늘밤 조용한 곳을 찾아서 상처를 치료하면서 쉬는 게 좋을 것 같소. 그리고 내일 오시에 여기서 다시 만나기로 합시다. 만약 약속한 시간에 내가 나타나지 않으면 변고가 생긴 것으로 여기고, 우형께서는 이 일에서 손을 떼고 본고장으로 돌아가셔서 기존의 총표파자 노릇을 계속 하시도록 하십시오!] [아니, 그게 무슨 말씀이오? 내가 서상공을 두고 어떻게 그리 할 수 있겠소? 나는 이미 나의 여생을 서상공과 같이 보내려고 작정을 하였는데....] 서원평은 대단히 미안하게 생각하면서도 냉엄하게 타일렀다. [우형이 설혹 나와 같이 동행을 하시더라도 현재의 상태로는 내게 도움이 되지 못할 것이오. 도리어 내가 우형을 돌보게 되는 일이 생긴다면 목적하는 바를 이루는 데 큰 지장이 있게 되오. 그러니 내 생각으로는 역시 동행하지 않는 것이 좋을 것 같소!] 그는 이렇게 한마디 던지고는 곧장 그 장원 안으로 달려갔다. 우성은 그래도 급히 그의 뒤를 따라가면서 크게 소리를 질렀다. [서상공! 잠깐만 좀 천천히 가시오!] 서원평이 고개를 돌리고 물었다. [무슨 말이오? 빨리 이야기하시오!] [나는 장원 밖에 몸을 숨기고 있다가 서형이 사람을 구출해 나오실 때까지 기다리겠소!] 그는 잠깐 주춤하다가 빙그레 웃으면서 승낙했다. [좋소! 그럼, 형께선 장원 밖에서 기다리시오. 만약 서산에 해가 떨어질 때까지 내가 장원에서 나오지 않는다면 그 이상은 나를 기다리지 마시오.] 이 말을 듣자 우성은 비장한 얼굴이 되었다. [만약 서상공이 정말로 장원 내에서 뜻하는 바를 이루지 못하고 변고를 당해 불귀의 객이 되신다면, 이 우성은 만천하의 영웅들에게 그사실을 알릴 것이오. 내 비록 비천한 몸이지만 기필코 역천행의 천인공노(天人共怒)할 위선행위를 폭로한 후 나도 형의 뒤를 따라 목숨을 끊어버리고 말겠소!] 서원평은 천천히 손을 뻗어 자기 품속에서 착정검을 꺼내어 보검을 뽑은 후 그 검집을 우성에게 주면서 신신당부를 했다. [우형! 이 검집 위에 새겨져 있는 도안은 고독지묘(孤獨之墓) 속에 비장(秘藏)되어 있는 보물과 관련이 있는 것이오. 만약에 내가 저 장원내에서 몸이 상하여 그 검집이 신주일군 역천행의 수중으로 들어가게 된다면 그건 정말 통탄할 일이오. 그런 일이 있어서는 절대 안 되오. 그러니 우형께서 이 검집을 잘 보관하여 두었다가 내가 혹시라도 그 장원 내에서 죽어버리면, 이 검집은 종도선배를 찾아서 전해주시오. 앞서 우리들이 그 고묘에서 보고 듣고 겪은 모든 사실을 낱낱이 이야기해서 후일 그 고묘 속에 비장되어 있는 보물을 전부 꺼내어 무림의 정의를 위해 쓰도록 해주기 바라오! 잘 부탁하오!] 그는 잠시 묵묵히 있다가 돌연 손을 휘둘러 그 비수 같은 착정검으로 번쩍 공중에 금을 그리면서 비장하게 입을 열었다. [보검아! 보검아! 네가 아무리 예리하더라도 모든 세상 사람들은 너를 불상불길(不祥不吉)한 물건이라고 말한다. 하지만 이번만은 네게 간절히 원한다. 천지신명께서 이 몸을 도와 너의 칼끝으로 부모님을 살해한 원수를 꼭 갚게 해다오.] 第 三十四 章. 죽고도 사는 길 우성은 번쩍이는 보검의 현란한 빛깔에 두 눈이 부실 지경이었고, 가슴을 싸늘하게 후비는 스산한 검풍(劍風)에 등골이 오싹해져 연거푸 세 걸음이나 물러섰다. 우성은 서원평이 착정검을 휘두르는 검법을 보고 깜짝 놀랐다. 손에 검이 붙어 있는 듯 마음껏 자유자재로 휘두르는 그 검법이 황홀할 정도로 신기하고 오묘하여 얼빠진 사람같이 멍청히 바라보고 있었다. 서원평은 한동안 검술을 혼자 연습하다가 손을 멈추었다. 그의 표정은 엄숙했지만 어떤 분노의 감정이나 환희의 빛도 없이 무심함 그 자체였다. 원래 검술의 최고 경지는 심오하기 비할 바 없어 그 단계에 오르기까지는 혹독한 수련과정을 필요로 하는 필수요건들이 있다. 수법의 변화, 동작의 민첩성, 예민한 감각, 정확한 정세판단 능력 등등... 특히 동작을 취하기 전에는 마음의 평정과 침착한 태도가 가장 중요한 것이며 검법을 전개할 때에도 어디까지나 정정당당한 수법이 중요하기 마련이다. 방금 서원평이 연습을 하던 검법은 바로 혜공대사에게서 전수해 받은 달마역근진경(達磨易筋眞經) 중의 사식신검법(四式神劍法)이었던 것이다. 이 사식신검법은 단지 네 가지 수법에 불과했으나, 검도(劍道)에 있어서는 가장 최상승(最上乘)의 검법이었다. 서원평은 수중에 보검을 쥐고서 비장한 각오로 전심전력을 다한 연습에 빠져들었다. 이번에 자신이 장원 안으로 들어가면 적의 소굴에서 아마도 목숨을 건 일대 격전을 피할 수 없을 것 같다는 예감이 들자 무의식중에 검을 마구 휘두르며 검법을 펼쳤는데, 그 검법은 바로 혜공대사에게서 전수해 받은 사식신검법이었다. 그런데 그가 펼친 검세는 본인 스스로는 깨닫지 못했지만 어느새 사식신검진의 오의를 완전히 터득한 경지에 접어들었던 것이다. 한편 철선은검 우성은 평생을 철선과 은검을 가지고 중원의 수많은 무술고수들을 격파하고 하남, 산동, 안휘, 호남 사성의 총표파자의 지위에 오른 인물이었다. 따라서 이십여 년 간 검술을 연마해 온 그였기에 서원평이 최상승의 검술을 연습하기 시작하자 자연 흥분이 되면서 관심을 가지고 관찰하게 되었다. 그 역시 이십여 년의 경험을 통해 장점을 취하고 단점을 극복하면서 십삼종에 달하는 독특한 검법을 창조해서 일가(一家)를 이룬 사람이니만큼 검술에 대한 견문이 상당히 넓은 실력가였다. 그런데 눈 앞에서 서원평이 보검을 쓰는 검법을 보니, 그것은 지금까지 자기로서는 전혀 보지도 못하던 신기한 검법인지라 의문을 접을 수가 없었다. '아무리 보아도 이 사람의 무공은 그 근본은 소림파에 두고 있는 것 같으나 완전히 그런 것 같지는 않다. 또 일장마다 그 검법의 변화가 기묘하여 상대방으로 하여금 조금도 예측할 수 있는 여유를 주지 않는구나!' 연습을 마친 서원평은 우성의 의리깊은 태도에 크게 감동하여 손목을 잡고 깊이 사의를 표하였다. [우형께서 보잘 것 없는 이 무명의 후배에게 지극정성으로 대해주신 점, 참으로 감격스럽습니다. 이 넓고 넓은 천지에 서로 마음을 알아주는 사람이 몇 사람이나 있겠소? 나는 이번에 신주일군 역천행을 찾아가게 되면 생사와 승패를 예측하기 어렵소. 어쩌면 이번에 죽은 귀신이 되어 우형을 영원히 다시 볼 수 없게 될지도 모르겠소.] [서상공의 앞길에 복이 가득하시기를 빌겠소!] 우성은 두 주먹을 모아쥐고 흔들면서 서원평의 앞길을 축복하였다. 서원평은 쓸쓸히 미소를 던지면서 자기의 심정을 털어놓았다. [나는 그 상관보의 흑의소녀와 싸운 뒤에 무공의 길이란 참으로 무궁무진하다는 것을 깨달았소. 신주일군이 우리들의 상처를 치료할 수 있는 것을 볼 때, 그의 무공이 결코 우리들의 아래는 아닌 것 같소.] '그의 말이 결코 틀리지 않다. 신주일군으로 말하면 대강남북의 흑백양도에서 모든 무림인사들로부터 존경을 받고 있으며, 작금의 무림에서 제일의 고수라고 자타가 공인하고 있다. 물론 서상공의 무공도 상당히 높고 강하나 그의 적수가 되기는 쉽지 않을 것이다.' 그렇게 생각이 들자 그는 남모르게 탄식을 하면서 서원평을 쳐다볼 뿐 묵묵히 아무 말이 없었다. 그러자 서원평이 머리를 들고 한없이 높은 창공을 바라보면서 혼자 중얼거렸다. [나는 비록 생사에 대한 것은 염두에 두지 않으나, 몇 가지의 소원을 아직 풀지 못하고 죽게 되는 것 같아 원통해서 눈을 감을 수 없을 것 같구나!] 우성은 애타는 마음에 서원평을 향하여 간청을 했다. [서상공, 무슨 심원(心願)인지는 모르겠으나 내가 대신할 수 없을까요?] 그는 자기의 진심과 성의를 표시하였다. 그러나 그렇게 말을 해놓고 생각하니, 그 말속에는 무의식중에 서원평이 이번에 가면 틀림없이 죽을 것을 예견하는 결과가 되자 황급히 입을 다물었다. [그것은 우형이 도울 수 없는 일이오. 자식된 몸으로 원한을 품고 돌아가신 부모님 영전에 향불도 변변히 못 피워드린 것은 참으로 부끄러운 일이 아닐 수 없소.] 이 말을 듣고서야 비로소 우성은 자신이 친구를 대신하여 해줄 수 있는 일이 아니라는 것을 깨닫자 서글퍼졌다. 서원평은 처량하게 웃으면서 말을 계속했다. [또 하나는 나를 훌륭한 사람이 되라고 길러주고 가르쳐주신 은사에 대한 일이오. 은사께서는 자신의 친아들까지 희생시켜 가면서 나의 생명을 구하여 주셨소. 만약 내가 죽어버린다면 은사의 묘지를 보살펴 줄사람이 없어지고 말 거요.] 그는 잠깐 주춤하였다가 다시 말을 계속하였다. [또 나는 혜공대사를 대신해서 풀어야 할 숙원 중에서 한 가지도 풀지 못하였으니, 나에게 무공을 가르쳐주신 하늘같은 은혜에 전혀 보답을 못한 셈이죠.] 그는 혼자 그 무슨 독백(獨白)을 하는 것처럼 가슴 밑바닥에 쌓아두었던 지나간 일들을 풀어놓았다. 우성은 어찌할 바를 모르고 옆에서 멍청하게 서 있을 뿐이었다. 서원평이 고개를 돌리고 우성을 쳐다보더니 미소를 지으면서 다시 입을 열었다. [내가 말하는 것은 모두 내가 가슴속에 항상 품고 있는 일이니 우형은 잘 모르는 일일 거요.] 우성도 망연하게 웃고 나서 대꾸했다. [서상공께서 하시는 말씀이야 모두....] 그는 서원평이 이번에 장원으로 다시 찾아가는 것이 사지로 들어가는 길이라는 느낌을 지울 수 없어 비감한 마음에 서원평이 무슨 말을 했는지 도통 기억이 나질 않았고, 다만 어떤 위로의 말을 해야 할지 고민하고 있었다. 그러다가 무슨 생각이 들었는지 갑자기 호탕하게 시를 한 수 읊어댔다. [풍소소혜(風蕭蕭兮), 역수한(易水寒), 장사일거혜(壯士一去兮), 불복원(不復還)...!] '바람은 소슬한데 역수는 차기만 하다. 장사는 한 번 가서 다시는 안오나니....' 우성은 두 발걸음을 앞질러 서원평에게 허리를 길게 구부리고 배례를 하면서 위로하였다. [서상공의 무공은 웅후하고 기묘함에 있어 결코 신주일군보다 못하지 않소. 공력으로는 그와 필적(匹敵)할 수 없을지 모르지만 절대로 위축될 필요는 없소. 청산이 있는 이상 땔 장작이 있다고 하였소. 서상공, 대담한 기백으로 싸우셔야 합니다!] 서원평은 암연히 한숨을 쉬면서 한탄을 했다. [부친의 생전 친구이며 이 세상에 단 한 분이신 김노이 숙부님을 만약 내 손으로 구출하지 못한다면 또 무슨 면목으로 얼굴을 들고 살아가겠소?] 그렇게 한마디 던지고는 앞을 향하여 걸어갔다. 항상 호탕한 성격의 소유자인 우성도 이별의 정이 서러워 슬픔을 참지 못하고 눈물을 펑펑 쏟으면서 두 주먹을 모아쥐고 흔들었다. [서상공, 부디 몸을 보중하시오! 꼭 성공하여 다시 만납시다!] [우형의 그와 같은 우정에 조금이라도 보답을 할 수 없을 것 같아 심히 불안하오. 하지만 나는 반드시 이기고 돌아을 터이니 머지 않아 다시 만날 수 있을 것이오! 자 그러면....] 우성은 옷소매로 눈물을 닦았다. 눈물을 닦고 서원평의 얼굴을 바라보았다. 서원평의 모습에서 조금도 비통해 하는 기색이 없이 전장에 나서는 장수처럼 씩씩한 기상을 품어내는 것을 보자 슬그머니 마음속으로 쑥스러움이 밀려왔다. [이것 보오, 우형! 내가 마지막 이별의 선물로 몇 가지 무공을 가르쳐 드리겠소. 이것은 삼검삼장(三劍三掌)이라는 것인데, 이 여섯 가지 수법은 각각 독립적으로 되어 있는 것으로 서로 관련이 없어요. 나 자신도 이 무공이 무슨 문(門), 무슨 파에 근원을 두고 있는 것인지는 알 수 없으나, 그 위력은 굉장하오. 내가 지금 잠깐 사이에 이 삼검삼장을 우형에게 가르쳐 드리겠소. 시간이 촉박하여 우형과 같이 연습을 하지 못하는 것이 유감이지만, 우형 혼자서라도 열심히 연구하고 연습을 하게 되면 큰 도움이 될 거요.] 우성이 사양하려고 하였으나 벌써 서원평은 동작을 취하면서 삼검삼장의 초식을 펼쳐보이며 가르치기 시작했다. [우형, 조심하시오! 이 일장은 비봉출소(飛鳳出巢)라는 것이오!] 그는 손을 가슴만큼 높이 들고 비스듬히 떠밀어냈다. 처음에는 평범해서 별로 신기한 점이 없어 보였지만, 한 절반 정도 손바닥을 떠밀어냈을 때는 갑자기 왼쪽으로 향해 뒤집어 손과 팔을 쭉 뻗고 또 반대로 오른쪽으로 휙 돌려 갈기는 것이었다. 서원평은 남에게 무예를 가르쳐본 경험이 없었기에 자신이 정확히 기억하고 있는 것도 입으로는 잘 표현이 되질 않았다. 그렇지만 우성은 해박한 견문이 있었다. 한번 눈으로 손쓰는 법을 보고서 대부분은 이해할 수 있었기에 자연스럽게 서원평의 동작을 흉내낼 수는 있었다. 그 수법은 비봉출소(飛鳳出巢)라는 것이었는데, 얼핏 보기에는 단순해 보였지만 실제로 시험을 해보게 되자 대단히 복잡하여 제대로 동작을 취하기가 여간 까다로운 게 아니었다. 우성은 연거푸 십여 번이나 연습을 하였지만 그 요결을 체득할 수가 없었다. 서원평은 한편으로 김노이의 안위(安危)가 급하게 느껴져 우성이 그것을 완전히 습득하기도 전에 두 번째 수법인 뇌정만균(雷霆萬鈞)이라는 것을 가르치기 시작하였다. 그것은 매우 강맹한 수법이었다. 이 수법을 사용할 때에는 자연히 전신의 공력을 모두 집중시켜야 했다. 서원평은 그의 무공연습을 십여 차례 되풀이하게 한 다음, 그가 대충 이해했을 것이라고 짐작이 되는 시점에서 계속하여 세 번째 수법인 천사일망(千絲一網)이라는 것을 가르쳤다. 그 수법은 극히 기오(奇奧)한 수법이었다. 암암리에 적을 붙잡는데 사용하는 변화무쌍한 것이었다. 세 가지 수법을 가르치고 나니 벌써 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간이 흘러갔다. 서원평은 머리를 들고 하늘을 쳐다보면서 손을 뻗어 우성의 보검을 받아들고 손으로 두 바퀴 빙빙 돌리며 한번 무찌르면서 설명을 하였다. [이 검법은 철수은화(鐵樹銀花)라는 것이오. 헌데 지금 시간도 없으니 나머지 두 가지 검법을 마저 가르쳐 드리지 못할 것 같소. 정말 미안하오.] 그는 설명을 하면서 한편으로 장검을 가지고 두 번이나 철수은화라는 검법을 되풀이한 뒤, 우성의 보검을 내려놓고 몸을 훌쩍 공중으로 솟구쳐 곧장 장원 안으로 날아갔다. 우성이 엎드려 검을 집었을 때 서원평은 벌써 사오 장 밖에 있었으며, 눈 한 번 감았다 뜰 사이에 이미 그의 그림자는 자취를 감추고 말았다. 태양은 하늘에서 빛나고 있었다. 미풍이 그의 얼굴을 어루만져 주었다. 정든 친구를 위험천만한 사지의 길로 떠나보내고 나자 참을 수 없는 고적감(孤寂感)이 그를 엄습하였다. 우성은 가슴 뜨거운 곳에서부터 휘몰아쳐오는 정체를 알 수 없는 기운에 자신도 모르게 탄식이 흘러나왔다. 그가 서원평에게 받은 착정검집을 가슴 깊숙이 집어넣은 후, 수풀이 무성한 곳으로 몸을 감추려고 사방을 살피면서 두리번거리고 있을 때였다. 어디선가 홀연히 냉소 치는 소리가 들려왔다. 그 냉소 치는 소리는 그리 크지는 않았으나, 우성의 귓속으로 전달되자 우뢰와 같은 소리로 바뀌어 그는 깜짝 놀라 다시 주위를 살펴보았다. 하지만 아무리 살펴보아도 별로 이상한 인기척은 없었다. 잠시후 그리 멀지 않은 건너편 수풀 속에서 장삼을 입고 머리에 방건(方巾)을 쓴 점잖은 중년 한 사람이 얼굴에 미소를 지으며 천천히 걸어나오는 것이 보였다. 우성은 그 중년선비의 풍모를 보고서 직감적으로 느낀 바가 있어 부지불식간에 물어보았다. [혹시, 당신은 신주일군 역천행이 아니시오?] 그 선비는 소리 없이 웃으면서 대답했다. [그렇소! 그런데 우형의 수중에 가지고 있는 것이 어떤 물건인지요?] 우성은 수중에 가지고 있던 은검을 휘두르면서 반문했다. [이거 말씀이오?] 역천행은 고개를 옆으로 설레설레 흔들었다. [아니오. 당신의 왼손에 가지고 있던 것 말이오!] 우성은 직감적으로 그가 노리는 것이 착정검집이라는 것을 알았다. [그럼 역대협(易大俠)께서 묻는 것이 바로 이것인가요?] [그렇소! 바로 그것이오!] 우성은 잘 알았다는 듯이 담담히 웃으면서 대꾸했다. [이것은 제 친구의 물건인데 제가잠시 보관하였다 나중에 돌려주기로 한 것이오.] 역천행은 회심의 미소를 지으면서 자신도 잘 알고 있다는 듯이 반문했다. [어찌 잠시 보관하는 데만 그치는 것이오? 그건 당신이 다시 신개종도에게 돌려주기로 한 것이 아니오?] 우성은 흠칫 놀랐다. 방금 전 서원평의 부탁을 받은 내용까지 역천행이 모두 알고 있다는 것이 아닌가? 그는 신경이 곤두서고 근육이 팽팽해지면서 자연 긴장이 되었다. [그걸 어떻게 아시오? 당신은 모두 듣고 있었군요?] 이런 이야기를 주고받는 사이에 벌써 역천행은 우성의 옆으로 가까이 다가와서 천천히 바른손을 내밀고 웃으면서 이야기를 했다. [우형께서 저에게 그 가슴속에 있는 물건을 좀 구경시켜 주실 수는 없는지요?] 우성은 매우 난색을 표하면서 머뭇거렸다. [이건....] 눈치가 빠른 역천행은 우성이 쉽게 내주지 않을 것이라 짐작하고 슬쩍 교환조건을 제시했다. [나는 항상 내 자신에게만 유리한 조건을 제시하지는 않소. 우형께서 그 수중에 가지고 있는 물건을 나에게 잠시만 구경시켜 주신다면, 나는 그것에 대한 답례로 우형의 손에 중독되어 있는 독을 치료해 드리겠소.] 우성은 자신의 손이 중독되었다는 사실을 완전히 잊어버리고 있다가 역천행이 그 말을 하자 고개를 숙여 중독되어 있는 손을 보았다. 붉게 부었던 것은 거의 다 가시고 울긋불긋 반점이 생겨 있었다. '중독이 된 후 처음에는 눈으로 보기에도 대단히 심한 상태였었다. 그런데 치료도 하지 않았는데 어째서 저절로 가라앉았는지 알 수가 없구나!' 그 까닭을 알 수가 없어 매우 궁금하였던 것이다. 우성의 이런 동정을 조용히 살피고 있던 역천행은 가벼이 미소를 던지면서 입을 열었다. [아마 우형께선 반드시 손 위에 붉게 부었던 것이 없어진 것으로 알고 있을 것이오. 그래서 치료할 필요가 없다고 생각하실지도 모르겠으나, 그런 것이 아니고 그 독은 벌써 당신의 피부와 혈맥 속으로 퍼진 것이오. 앞으로 사흘 후면 우형은 그 독기가 발작하여 전신이 썩어가면서 죽게 될 것이오.] 우성은 너무 놀라서 가슴이 철렁하여 성급히 반문하였다. [뭐요?] 그는 정색을 하고서 천천히 이야기하였다. [나의 말은 절대 거짓이 아니오. 우형께서 믿지 못하시겠다면 지금 즉시 그 붉은 반점이 생겨난 곳을 검끝으로 터뜨려보시오. 그리고 그속에서 흘러나오는 핏빛을 보시면 나의 말이 절대로 거짓말이 아니라는 것이 입증될 것이오.] 우성은 조금 주저하다가 손에 가지고 있던 은검의 끝으로 붉은 반점이 생긴 곳을 터뜨려보았다. 한 방울의 자색빛 피가 흘러 땅 위에 떨어졌다. 그 광경을 지켜보던 역천행이 웃으면서 이야기를 계속하였다. [더 이상 시간을 지체하여 치료를 하지 않으면, 우형의 몸속에 있는 독은 혈맥을 타고 내장에까지 침투하게 될 것이오. 그렇게 되면 이 세상에 우형의 상처를 고칠 약은 없게 될 것이오!] 우성은 냉소를 치고 고함을 질렀다. [오늘날 강호무림의 흑백양도에서 신주일군이라고 하면 누구나 존경하지 않는 사람이 없소. 세상에서는 당신을 고상하고 인자한 선비로 알고 있지 양의 가죽을 뒤집어쓴 여우나 늑대인 줄은 모르고 있소. 결코 독사와 같이 음흉한 위선자라는 사실을 모르고 있단 말이오!] 그래도 역천행은 여전히 한결같은 미소를 던졌다. [나는 결코 남에게 강요하는 것을 좋아하지 않소. 그리고 그렇게 해서 사람을 살린 적도 없소. 진정 우형께서 수중에 있는 물건을 잠시 저에게 보여줄 의향이 없다면 그건 할 수 없는 일이죠.] 그리고는 발길을 돌리고 천천히 걸어갔다. 우성은 고개를 들고 하늘을 바라보면서 마음속으로 중얼거렸다. '어쨌든 그가 말하는 것은 한 마디 한 마디가 사실이다. 이제 나는 사흘 동안밖에 생명이 붙어 있지 못할 것이다. 그러니 나는 삼 일 내에 신개종도를 찾아내야 한다. 그리고 이 착정검집을 서원평의 부탁대로... 어쩌면 유언이 될지도 모르지만... 반드시 신개종도에게 전해주어야만 한다. 내 비록 죽더라도 이것이 남아대장부가 지켜야 할 신의가 아닌가!' 그러나 한편으로는 다른 생각이 고개를 들기도 했다. '나는 여기서 서상공이 돌아올 때까지 기다리기로 하지 않았던가? 약속대로 여기서 기다려야 하는가? 아니면 그만둬야 되는가? 이 두 가지 일이 모두 극히 중요한 것이다. 그런데....' 그는 어떻게 해야 할지 갈피를 잡지 못하고 한동안 망설이고 있었다. 문득 고개를 들고 바라보니, 천천히 걸어가고 있는 신주일군의 뒷그림자가 점점 작아져 잠시 후에는 수풀 속으로 사라지고 말았다. 풀밭 속에 혼자 남은 우성의 마음은 무한히 괴롭고 쓸쓸하였다. 어디에도 의지할 곳이 없는 부랑자처럼 허전하고 또 슬펐다. 서원평이라는 장래성 있는 무림고수를 만난 이후 그는 느낀 바가 있었다. 비록 자신보다 연하자(年下者)이긴 했지만 충심으로 그의 심복이 되기를 자청했었다. 중원 사성의 총표파자라는 어마어마한 권세를 버렸지만, 마치 예전에는 깨닫지 못한 진리를 발견한 것처럼 하루하루가 새롭고 생의 활력을 느꼈었다. 그래서 그는 금은보화도, 부하도, 명예도, 지위도 헌신짝같이 내동댕이치고 서원평을 따르기로 했던 것이다. 물론 추호도 후회는 없었다. 그는 신의를 지키며 의리에 살고 또 죽으리라고 스스로에게 맹세하였고 하늘과 땅에 맹세하였었다. 자신의 생명과 모든 것을 바쳐 오직 서원평을 위해 헌신하기로 했던 것이다. 그런데 서원평은 피의 원한으로 맺힌 부모님의 원수를 갚기 위하여 혈혈단신 사지의 길로 떠나가버린 것이 아닌가. 그것도 수화사지라도 기꺼히 같이 가겠다는 자신을 내버려두고 혼자서 떠나간 것이 아닌가. '그는 나에게 생명같이 아끼던 진귀한 보물을 맡기고 떠났다. 또 그 보물을 신개종도에게 꼭 전달해 달라고 부탁하면서 훗날을 도모해 달라고 신신당부하지 않았는가? 하지만 내 생명은 앞으로 사흘밖에 남지않았다. 죽느냐? 사느냐? 내 생명을 연장하려고 일세의 악독한 위선자(僞善者)에게 의리와 신의를 팔아서 구차하게 목숨을 구걸해서는 안 된다. 천하의 배신자가 되어 역천행에게 무릎을 끓을 수는 없다. 배신자가 되어 세상에 더러운 이름을 남긴다면 이 땅의 무인으로 살아갈 가치가 없는 것이다. 그렇다. 무인의 생명인 신의와 의리를 지키기 위해서 반드시 사흘 이내에 신개종도를 찾아 이 검집을 전달해야 한다!' 죽음을 택해야 하느냐? 삶을 택해야 하느냐? 살고도 죽는 길! 죽고도 사는 길! 이 갈림길에서 과연 어느 길을 택해야 하느냐? 우성은 역시 의로운 죽음을 택하기로 결심하였다. 이런 결심을 하게 되자, 한순간 이 세상의 모든 것에 대한 손톱만큼의 미련도 애착도 없어졌다. 그가 오직 신의(信義)와 의리(義理)를 쫓아서 자기의 생명을 최후의 일각까지 불살라버리고. 장사지내기로 결심하자 갈등과 번민은 순식간에 달아나버렸다. 그는 다시 상념에 빠졌다. '서상공은 생명과 같은 착정검집을 믿고 맡기지 않았던가? 내가 반드시 그의 부탁대로 신개종도에게 틀림없이 전달해 줄 것으로 굳게 믿으면서 말이다! 만약 내가 그 임무와 부탁을 완수하지 못한다면 나는 신의를 지키지 못하는 못난 사람이 되고 말 것이다. 하물며 이 착정검집만 가지고 있으면 다시 그 고독지묘(孤獨之墓)를 찾아들어갈 수가 있고 그 속에 비장되어 있는 모든 진귀한 보물을 전부 차지할 수 있지 않은가? 더욱이 만천하의 무림인들이 꿈에서도 갈망하는 전설의 옥선(玉蟬)과 금접(金蝶)이 있다고 하지 않았는가? 혹시라도 이 물건이 신주일군의 수중에 떨어진다면 그 결과가 어찌 될 것인가? 태양이 빛을 잃고 신의와 의리의 등불은 꺼져버려 무림은 대혼란으로 치닫지 않겠는가? 그리 되면 나는 지옥에 가서도 인간이되 인간이 아닌 동물로 뒹굴며 구천을 떠돌게 될 것이 아닌가? 아아, 그럴 수는 없다! 나는 반드시 가야 한다! 신개종도를 찾아서. 내 생명이 다하기 전에 일각이라도 빨리 이 착정검집을 그의 손에 전달하러 가야겠다. 그리고....' 이렇게 결심을 다지고 또 다지고 있는 그때였다. 별안간 가까운 수풀 속에서 부스럭 소리가 들려왔다. 그는 깜짝 놀라 정신이 번쩍 들었다. 신경을 곤두세우고 사방을 둘러보았다. [앗!] 언제 어디서 어떻게 왔는지 알 수 없었으나 여섯 명의 백의동자가 가슴 앞에 단검을 들고 우성을 포위하고 있지 않은가? 그 여섯 명의 동자는 대개 십사오 세 정도의 나이인 듯 모두 미목(眉目)이 수려하고 아름다운 소년들이었으나 씩씩하고 장엄한 표정과 태도를 취하고 있었다. 햇빛이 밝게 빛나는 대낮이었다. 여섯 명의 동자들의 손에는 단검이 눈부시게 햇빛을 받아 번쩍이고 있었으며, 그들의 시선은 불줄기를 뿜으면서 우성에게로 총집중되었다. 최고조로 긴장된 시간만이 소리 없이 숨가쁘게 흐르고 있었다. 강호에서 숱한 결투를 치러온 우성은 한눈에 그 여섯 명의 동자 손에서 번쩍이는 단검이 보통 물건이 아닌 보검인 것을 알아보았다. 그는 눈썹을 한 번 찡그리며 마음속으로 생각했다. '도대체 요 여섯 놈의 어린애들이 어디서 이런 떡같은 여섯 개의 보검을 가지고 있을까?' 그는 즉시 은검을 빼어들고 호통을 쳤다. [너희들은 무슨 이유로 나를 포위하고 있느냐?] 가장 동쪽에 서 있는 소년이 여섯 명 중의 우두머리인 듯 우성에게 가볍게 수중의 단검을 흔들면서 냉랭히 호령을 했다. [많은 말이 필요 없다. 너에게는 오직 두 갈래 길이 있을 뿐이다. 죽음이냐? 아니면 병신이 되느냐? 그 중에 하나를 택하라!] 비록 그의 목소리는 아직 어린 티를 채 벗어나지 못했지만 그 말투와 태도는 극히 준엄하고 냉혹하였다. 우성이 잠깐 주저하다가 소리쳤다. [무엇이? 이 건방진....] 먼저 말하던 그 소년이 얼음덩어리 같은 냉랭한 목소리로 다시 호통을 쳤다. [너는 귀머거리냐? 죽음과 병신, 양자택일(兩者擇一)을 하란 말이다! 그래도 모르겠느냐?] 우성의 가슴속에서 노기가 솟구쳐올라왔다. 그는 너무도 어이없고 기가 차서 말이 제대로 나오지 않을 지경이었다. '나는 반평생을 강호에 드나들면서 무수히 흉악한 놈들을 만나보았으나, 요런 젖비린내 나는 어린애들에게 이렇게 어이없는 위협과 공갈을 받아 보기는 생전 처음이구나. 머리에 피도 채 마르지 않은 놈이 당돌할 뿐만 아니라 언동이 무례하고 냉혹하기 짝이 없구나. 고약한 놈들!' [이놈들아! 죽음의 길은 뭐며 병신의 길은 또 뭐냐?] 여섯 명의 동자들은 서로 한 번 얼굴들을 마주 쳐다보더니, 역시 그 동쪽에 서 있는 동자가 입을 열었다. [죽으려면 쉽다. 우리들이 단 한 칼에 너를 죽여버리면 된다. 아니면 너 스스로 할복자살을 하든지! 그리고 병신의 길이란 비록 목숨은 붙어 있더라도 상상할 수 없는 고통이 동반된다. 가장 먼저 네놈의 두 눈알을 뽑아버리고 혀를 자른다. 그리고 나서 두 손의 경맥(經脈)을 잘라버려 아무 것도 못하는 병신으로 만드는 것이다. 자, 어떻게 할 거냐?] 우성이 격노하여 고함을 질렀다. [머리에 털도 안 난 것들이... 감히 너희들 여섯 놈이 어쩌 그런 미친 지랄을 하겠다는 거냐?] 그는 재빨리 검을 휘둘러 서쪽 놈을 향해 찔러갔다. 결투경험이 많은 그는 벌써 여섯 놈이 비록 어린애들이지만 만만치 않은 상대들이라는 것을 짐작했다. 그래서 즉시 그들의 의표(意表)를 찌르며 가장 약하게 보이는 포위망을 뚫고 삼십육계로 도망치는 것이 상책이라고 생각했던 것이다. 그는 서쪽으로 곧장 몸을 훌쩍 날려 적을 무찌르면서 기봉등교(起鳳騰蛟) 검법으로 번쩍번쩍 세 번이나 검화(劍花)를 그리며 길을 가로막고 있는 소년을 공격하였다. 우성은 싸움의 경험이 많았기 때문에 이미 그 여섯 명의 소년들과 이야기를 하고 있을 때에 미리부터 그 여섯 명의 실력을 추산해 보았다. 그 결과 서쪽을 지키고 있는 백의동자가 가장 몸이 허약해 보여 그 여섯 명의 연쇄진(連鎖陣) 가운데서 가장 취약한 부분이 그 동자 쪽일 것이라고 판단하고 지체없이 호통을 치면서 곰장 검으로 무찔러나갔던 것이다. 그러나 이게 어찌 된 일인가? 단지 그 백의동자가 한 번 냉소를 치면서 어른손에 쥔 단검으로 우성을 향해 옆으로 후려올려치는 기세와 속도가 전혀 예상 밖이 아닌가! 그 솜씨가 번개같이 빨랐을뿐더러 검빛이 너무도 강렬하였다. 그는 그들의 단검과 맞상대를 하다가는 큰 낭패를 보게 될 것임을 어렵지 않게 알 수 있었다. 그래서 그는 팔목을 굽혀 검을 당겨 완저번운(腕底飜雲)의 검법으로 곧장 그 백의동자의 검을 쥐고 있는 오른팔을 찌르며, 동시에 왼손으로는 어깨 위의 철골섭선을 뽑아서 활짝 펴가지고 등을 보호하였다. 그의 생각에 이 여섯 명의 백의동자들은 나이들이 아직 어리기 때문에 직접 신주일군으로부터 무공을 배웠다 하더라도 개개인의 무공실력은 별로 보잘 것 없는 수준이었다. 하지만 여섯 명이 진을 형성하여 동시에 동격을 하게 되면 자신이 상대하기 어려울 정도로 강맹한 위력이 있으리라고 느껴지자 내심 긴장이 되어 먼저 선제공격을 펼친 것이었다. 그러나 그의 예상은 완전히 빗나갔다. 그가 서쪽에 있는 소년을 공격할 때에 다른 다섯 명의 소년들은 결코 합세하여 합공(合攻)을 하지 않고 여전히 제자리에 그대로 서 있는 것이 아닌가. 단지 서쪽에 서 있던 소년만이 손에 쥐고 있던 단검을 위로 후려올리다가 난데없이 방향을 바꾸어 아래로 비껴후리면서 우성을 상대할 뿐이었다. 단 한 명의 공격이었지만 그 검법이 그야말로 변화무쌍하여 손과 팔을 뒤집는 동안에 벌써 소년의 단검이 우성의 은검을 후려치고 있었다. 쩡그랑 하는 소리와 함께 우성의 은검은 두 동강이 나며 땅 위에 떨어졌다. 소년은 기선을 제압하게 되자 돌연 우성에게 접근하면서 단검을 후려쳤다. 그러자 검화(劍花)가 그려지면서 빠른 속도로 우성의 앞가슴 삼대 요혈을 나누어 날아갔다. 이렇게 되자 형세의 급박함을 느낀 우성은 급히 왼손의 철선으로 대항하였다. 그는 황급히 옆으로 살짝 비키면서 철골섭선으로 부운엄월(浮雲掩月) 수법을 전개하여 위로 활짝 섭선을 펴면서 그 소년의 공격을 봉쇄하였다. 그러나 소년은 미리부터 그런 수법을 잘 알고 있었다는 듯이 단검을 양쪽으로 휘둘렀다. 그러자 우성의 철골섭선이 조각조각 잘라져 버리고 말았다. 불과 두 합 만에 그 소년에 의해 우성의 수중에 있던 철선(鐵扇)과 은검(銀劍)이 모두 망가져 버린 셈이었다. 우성은 기겁을 하며 화들짝 뒤로 두 걸음을 후퇴하였다. 바로 그 순간이었다. 갑자기 옷자락 펄럭이는 소리가 나더니 정남방에서 수비하고 있던 백의동자가 재빠르게 우성을 향해 달려왔다. 그러더니 왼손으로 그의 손에 쥐고 있던 착정검집을 붙잡고 오른손으로는 단검을 쥔 채 그의 앞가슴을 겨누는 것이 아닌가! 이 동작에 우성은 꼼짝할 수가 없어 전신에 식은땀이 흘렀다. 만약 착정검집을 놓지 않는다면 그대로 칼을 맞아야 할 판국이었다. 그는 부득이 검집을 버리고 후퇴하는 수밖에 없었다. 그 백의동자는 검집을 빼앗은 다음 곧 정남방의 자기 위치로 돌아갔다. 우성은 망연히 사방을 둘러보며 시선을 천천히 그 여섯 명의 백의동자의 얼굴로 돌리고 살펴보았는데, 그들은 모두 석고상과 같이 냉정한 표정 그대로였다. 불과 십여 세의 나이로 능히 희로애락의 감정을 억제하고 안색을 드러내지 않는다는 것은 정령 놀라운 일이었다. 불쑥 동쪽에 서 있던 백의동자가 냉랭하게 명령하듯이 말을 던졌다. [이제부터 우리들은 하나에서 아홉까지 세겠소. 그 동안 당신은 자신이 가장 편하게 죽을 수 있는 방법을 생각해 내서 자결하시오! 만약 아홉까지 셀 때까지 당신이 자결하지 않는다면 그때는 우리 손으로 처치하겠소!] 第 三十五 章. 착정검집을 찾아라 우성은 지금까지 강호에서 숱한 적들과의 무수히 많은 악전고투 속에서도 지금과 같은 참패와 치욕을 당한 일은 한 번도 없었다. 그는 도저히 믿기 어려운 이 참담한 패배에 얼굴이 일그러질 대로 일그러졌다. 그 여섯 명의 준수한 소년들의 검법은 괴이할 뿐만 아니라 검풍에 변화가 무쌍하여 그로서는 도저히 상대방의 약점과 공격지점을 포착할 수가 없었던 것이다. 특히 그 비수 같은 단검의 위력과 개개인의 뛰어난 무공 때문에 도저히 대적이 되지 않아서, 은검은 부러지고 철선은 망가지고 착정검집은 빼앗긴 것이다. 자신의 실력으로는 그들의 연쇄포위망을 뚫을 수가 없다는 것을 깨닫고 우성은 깨끗이 일 대 일의 육박전을 생각해 냈다. 드디어 그는 절망의 구렁텅이에 빠진 자신의 운명을 탄식하며 창공을 우러러 마지막 운명의 기도를 하였다. '서상공이여! 이 우성의 무능을 용서하시오! 당신의 부탁을 끝내 완수하지 못하는 죄로, 이 우성은 끝까지 싸우다가 오직 죽음으로써 사죄하겠습니다.' 동쪽의 백의동자가 높이 고함을 질렀다. [하나!] 이번에는 동북방의 백의동자가 뒤이어 외쳤다. [둘!] 그 다음 차례차례로 셋, 넷, 다섯, 여섯 하고 단숨에 세고 지나갔다. 이때의 우성의 심정은 오히려 잔잔한 호수와도 같이 극히 평정(平靜)하였다. 이미 죽음을 각오한 그의 머리속에는 두려움도 슬픔도 아무 것도 없었다. 그는 그들이 일곱까지 세기를 기다릴 필요가 없었다. 차라리 죽을 바에는 가만히 앉아 당할 수는 없다고 생각했다. 그가 벽력같이 호통을 쳤다. [네 이놈들! 여기 이 우대야(于大爺)가 어떤 사람인 줄 알고 이렇게 버릇없이 구는 것이냐? 명색이 강호를 호령하던 내가 너희 젖비린내나는 어린애들에게 그냥 앉아서 수모를 당할 줄 알았더냐? 자 덤벼라, 이 놈들아!] 그는 고함소리와 함께 손을 번쩍 들고 몸을 솟구쳐 비봉출소(飛鳳出巢) 수법으로 정동방에 서 있는 소년에게 일장을 날렸다. 죽음을 앞둔 그의 필사의 장력은 평소보다 훨씬 빠른 속도로 날아갔다. 정동방 쪽을 지키고 있던 소년은 우성의 최후의 발악과 같은 맹렬한 공격에 당황한 듯 살짝 몸을 석 자나 비켰다. 우성은 일장이 비록 허공을 갈랐지만 자기 스스로 생각하기에도 그 비봉출소의 장력이 대단히 강렬한 것에 한층 용기를 얻었다. 그는 다시 대갈일성하면서 뇌정만균(雷霆萬鈞)의 수법을 펼쳤다. 이번에는 손을 뒤집어 거꾸로 갈긴 장력이었다. 그의 강렬한 장력이 곧장 정북(正北)에서 정남(正南)으로 직선을 긋고 몰아치는 바람에 그 두 명의 백의동자는 재빨리 양쪽으로 물러서면서 몸을 비켰다. 그 순간, 우성은 그 틈을 노려 앞으로 칠팔 척이나 멀리 몸을 날렸다. 그러나 여섯 명의 백의동자는 조금도 대열을 흐트리지 않고 질서정연하게 번개같이 동작을 취하며 우성의 앞으로 날아와 떨어졌다. 여전히 원형(原形) 그대로의 거리와 위치에서 다시 우성을 포위하였다. 정동방(正東方)에 서 있는 백의동자가 수중의 단검을 번쩍이고 휘두르면서 높이 고함을 질렀다. [일곱!] 격노한 우성은 또 흥분하여 호통을 쳤다. [우대야는 반생의 강호유력에 무수한 악전을 경험한 바 있다. 나는 이미 생사 같은 것은 안중에도 없다. 자 다시 나의 일장을 받아라!] 그렇게 외치면서 손을 번쩍 들어 또다시 비봉출소 일장을 내갈겼다. 다급한 순간임에도 불구하고 자기가 알고 있는 무공 중에서 서원평에서 방금 전에 배운 이 수법이 가장 강맹하리라는 판단이 들었던 것이다. 이미 생사를 초월하여 필사의 대항을 하며 혈로를 타개하려는 우성은 비봉출소를 내갈기면서 동시에 그 자신도 곧장 서남방으로 무찔러갔다. 그의 이번 장력 역시 대단히 강렬한 것이었다. 그의 기대대로 서남방에 있던 소년은 그 장력에 정면으로 대항하는 것이 불가능해지자 재빨리 삼사 척이나 후퇴하고 말았다. 마침 이렇게 우성의 기세가 올라갈 때에 또 정동방의 백의동자가 이번에는 유난히 높게 고함을 질렀다. [여덟!] 이 소리를 들은 우성은 흠칫 놀라지 않을 수가 없었다. 그리고 다시 그들의 포위망을 돌파하려고 할 때에 바로 그 정동방의 소년이 낭랑한 목소리로 소리쳤다. [아홉!] 아홉이라는 소리가 떨어지자마자 그의 좌우에 서 있던 두 명의 백의동자는 마치 놀란 기러기처럼 공중으로 몸을 동시에 날렸다. 그리고는 허리를 굽혀 몸을 빙그르르 돌리면서 단검을 한 번씩 휘두르고 땅 위에 떨어졌다. 쌍검을 일제히 불쑥 내밀며 우성을 향해 역습(逆襲)을 감행한 것이었다. 우성은 눈앞이 번쩍 하는 것을 느끼자 황급히 방어태세를 갖추며 두 손을 쫙 뻗치고 천사일망(千絲一網)의 수법으로 반격을 시도했다. 서원평에게 배운 세 번째 수법인 천사일망을 능숙한 솜씨로 발휘하지는 못했지만, 그 수법 자체가 워낙 기이하고 또한 걸출한 것이었기 때문에 그와 맞서고 있는 백의동자들을 압박하기에는 충분했다. 그는 공격하던 도중에 수법을 급작스럽게 변경시켜 상대방을 움켜잡으려다가 붙잡은 상태에서 그대로 두 팔에 힘을 주어 왈칵 밀어버렸다. 서원평에게 잠시 배운 그 수법이 우성의 손에 의해 실전에서 처음으로 나타난 셈이었다. 낑 하는 소리와 함께 그의 장력에 타격을 받고 오른쪽에 있던 소년이 사오 척 밖으로 나동그라져 버렸다. 하지만 불행히도 왼손은 중독이 된 상태였기에 충분히 힘을 주지 못한 결과 왼쪽에 붙잡혔던 소년은 불과 반 보밖에 밀려나가지 않았다. 그 소년은 밀려나가기는 하였으나 곧 자세를 바로잡고 다시 반 보 앞으로 다가서면서 오른발로 쏜살같이 우성의 다리를 걷어찼다. 이때 그는 두 소년을 떠미는 과정에서 두 다리가 약간 들뜬 상태였기에, 그 소년이 곧바로 반격해 오자 미처 몸을 가누지 못하고 다리를 맞으면서 땅위에 거꾸러지고 말았다. 동쪽에 있던 소년은 우성이 천사일망의 수법에 두 소년이 붙잡히는 것을 보고서 번개같이 덤벼들다가, 그가 소년에게 발길로 채여 거꾸러지는 것을 보고 곧 냉소를 치면서 재빠르게 단검을 우성의 앞가슴에 겨누었다. 그 순간 우성은 두 눈을 감아버렸다. '이젠 나의 운명이 여기서 끝나는구나!' 그때였다. [멈춰라!] 어디선가 벼락같이 우렁찬 호통소리가 들려왔다. 우성은 다시 정신을 가다듬고 고개를 돌려보았다. 불과 사오 보쯤 떨어진 곳에서 네모난 얼굴에 큰 귀가 달린 약 오십 세 내외의 노인이 우뚝 서 있는 것이 얼핏 보였다. 우성은 뜻밖의 상황에 자신의 처지도 잠시 잊어버렸다. '아니, 사자청(査子淸)도 여기에 왔단 말인가?' 우성이 얼핏 보기에 그는 분명 사자청이었다. 그 노인이 곧 우성을 둘러싸고 있는 여섯 명의 백의동자들을 한 번 훑어보고 나서 우성을 향해 물었다. [아니, 우형이 아니시오? 그런데 이게 무슨 일이오? 지금 이렇게 포위되어 있으니 제가좀나서서 도와드릴까요?] 역시 그는 우성이 본 대로 다름아닌 사가보 노보주 사자청이었다. 철선은검 우성은 일평생 남에게 머리를 숙이고 도움을 청한 일이 극히 드물었다. 당대의 최고수는 아니였지만 호걸의 기개가 넘치는 그가 사자청의 뜻밖의 질문을 받자 갈등이 되었다. '인생 백년에 누구나 한 번은 죽음을 피할 수 없는 것이다. 내 이제 무엇이 아쉬워 남에게 동정을 구할 것인가? 남에게 허리를 굽혀 구차한 목숨을 구걸하여 비겁하게 사느니, 차라리 여기서 깨끗이 죽어버리는 것이 낫겠다. 이것이 무림의 남아대장부가 품어야 될 기상이 아닌가!' 이렇게 생각하자 그는 단지 사자청을 쳐다만 보았을 뿐 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그러다가 순간 서원평을 머리속에 떠올리자 또다시 마음이 혼란해졌다. '우성아, 이 못난 자식아! 너는 어찌하여 너 목숨 하나만 버린다면 모든 것이 끝난다고 쉽게 생각하는 거냐? 서상공이 너에게 간절히 부탁한 그 큰일을 하나도 성취하지 못했으면서 어리석게도 죽으려 한단 말이냐? 네가 죽으면 그 중대한 일은 누가 해결할 수 있으며....' 뒤늦게 책임감을 느끼자 죽고 싶은 생각이 싹 가시고, 어떻게 해서든지 살아야겠다는 욕망이 솟구치기 시작하였다. 그렇지만 그 와중에도 총표파자로서의 위신과 체면이 있어 차마 입 밖으로 말이 나오질 않았다. 그는 고개를 돌리고 시선을 주는 것으로 대신하였다. 사자청도 신경이 예민하고 강호경험이 많은 사람인지라 우성의 시선에서 생을 갈구하는 그의 심정을 충분히 간파하였다. 그는 미소를 던지면서 고개를 끄덕거렸다. [우형! 말씀하시지 않아도 잘 알고 있소.] 그렇게 한마디 던지더니 껄껄껄 웃으면서 다시 말을 이었다. [나는 평소에 아무런 명분도 없이 남을 도와주는 것을 좋아하지 않소. 제가 우형을 돕는다 하더라도 특별히 은혜를 입었다고 생각하실 것 없소. 다만 우형께서 나를 위해 한 가지 일을 도와주시면 될 것 아니오? 그러면 서로 은혜가 상쇄되니까요....] 그는 말을 끝맺 자마자 대 갈일성 하면서 오른손으로 일장을 내 갈겼다. 그러자 우성 근처에 있던 소년들이 그 장세를 이기지 못하고 주위로 훌쩍 날아가버리고 말았다. 그런데 정동(正東), 정북(正北)방에서 수비하고 있던 백의동자 두 명은 사자청이 이야기하고 있는 기회를 틈타서 슬그머니 우성에게로 접근하여 먼저 우성을 단검으로 찔러죽이려 하였다. 사자청은 눈으로 사방을 살피고 귀로 팔방의 소리를 들으면서 주의하고 있었기 때문에 두 백의동자가 소리 없이 접근하는 것을 이미 감지하고 있었다. 사자청이 대갈일성하며 두 백의동자를 향해 벽공장풍(劈空掌風)을 한 대 후려갈기면서 동시에 이십여 개의 봉미침(蜂尾針)을 던진 다음 우성의 옆으로 급히 달려가서 그를 보호하였다. 곧 뒤이어 사자청의 공세에 약 여덟 자나 후퇴했던 정동방의 백의소년이 손에 쥐고 있던 단검을 휘두르며 반격하였다. 바스락거리는 소리와 함께 수풀 속에서 물결이 일더니 초목이 양쪽으로 갈라지면서 빠른속도로 사자청을 향해 날아갔다. 이것이 신호라도 되는 양 여섯 명의 백의동자들도 일제히 행동을 개시하며 사자청을 완전히 포위하며 공세를 취하였다. 백의동자들의 놀랍고도 빠른 동작을 전혀 예상하지 못했다는 듯이 사자청의 얼굴빛에 일순 긴장감이 감돌았다. [우형! 어떡하면 좋겠소? 빨리 결정하시오! 나는 급한 일이 있어서 여기 오래 있을 수 있는 처지가 아니오.] 우성도 서둘렀다. [그게 무슨 뜻인지 사형께서 먼저 말씀해 주시오. 사형의 말씀을 들은 후 저도 좀 생각하여 내 힘으로 될 수 있는 것인지 판단을 해야 되지 않겠소?] [그 일은 아주 간단한 것이오. 우형께서는 저에게 단 한 마디의 말씀만 해주시면 되는 거요!] [설마 그렇게 쉬운 일이라구요?] [그건 단지 우형이 중원 사성의 총표파자라는 위치에서 명령만 한마디 해주시면 아들의 행방을 찾을 수 있기 때문이오!] 우성의 생각에도 그건 쉬운 일이 틀림없었다. 그러나 태연하게 겸손한 척 하면서 말했다. [사형께선 일보(一堡)의 보주인 존귀한 신분이 아닌가요? 사형께서한 마디 명령만 내리신다면 강호의 무림에서 어느 누가 감히 그 명령에 불복하겠소? 물론 저도 기꺼이 도와서 수고를 아끼지 않겠습니다만, 과연 소보주의 행방을 찾을 수 있을지는 걱정이 됩니다.] 사자청은 냉소를 치고 나서 대답을 했다. [황하 이북이라면 저도 그런 능력이 있다고 자신하겠지만, 중원에 있는 몇 개의 성에는 안타깝게도 제 힘이 미치지 못하오. 오로지 우형의 힘을 빌릴 수밖에 도리가 없소이다.] 우성은 우성대로 계산해 보았다. '이 사람의 실력에 대항할 수 있는 적은 무림강호에 극히 드문 것이 사실이다. 이 여섯 명 백의동자가 아무리 검술이 뛰어나고 협공을 한다 하더라도 그를 궁지(窮地)에 몰아넣고 그를 제압하기는 극히 어려울 것이다. 그러나 착정검집은 이미 저 동자들에게 빼앗긴 상태이니, 어쨌든 그의 힘을 빌어 회수하도록 최선을 다해 보자. 하지만 신개종도를 찾기는 매우 어려울 텐데....' 사자청은 우물쭈물하는 우성의 태도에 역정이 났다. [우형께서도 명망이 높고 위신이 있는 분이신데, 왜 그렇게 우물쭈물 결단을 내리지 못하고 있는 것이오? 단 한 마디만....] 말을 끝까지 한다면 너무 윽박지른 것이 될 것 같아서 그는 말을 중단하고 급히 입을 다물고 말았다. 우성은 그 정동방의 백의동자 수중에 있는 착정검집을 안타깝게 쳐다보면서 결단을 내렸다. [사형, 방금 저 동자들에게 가지고 있던 검집을 빼앗기고 말았소! 사형께서 그 검집을 되찾아주신다면 그 은혜는 반드시 갚도록 하겠소. 그리고 소보주님의 행방에 대해서도 최선을 다하여 찾아보겠소.] 사자청은 이 말을 듣자 하찮다고 느꼈음인지 껄껄 냉소를 쳤다. [저런 검집의 값이 얼마나 나간다고 그러시오? 우형, 그보다 좋은 것이 얼마든지 있소. 필요하다면 우형께서 기북사가보(冀北査家堡)에 오셔서 마음대로 가져가십시오.] 우성은 은근히 속이 달아을랐다. '나야말로 정말 천치 바보로구나. 사자청이 어떤 인물인데 이런 몇마디 말로 그를 움직일 수 있겠는가? 하지만 사실대로 말한다면, 그 검집을 회수한 후에 마음이 바뀌어 나에게 돌려주지 않을 것이 뻔하다. 그러니 그것 또한 좋은 방법이 아닌 것 같은데....' 이때 정동방의 백의동자가 손을 번쩍 높이 들어서 단검을 한 번 휘두르자 여섯 명의 백의동자들은 일제히 위치를 바꾸고서는 차츰차츰 포위망을 좁히며 들어오기 시작했다. 우성은 눈앞의 그동자들이 검진(劍陣)을 점차 좁히면서 들어오는 것을 보자, 곧 피비린내 나는 격전이 불가피할 것으로 느껴졌다. 격전의 순간이 눈앞에 닥쳐오자 얼핏 좋은 묘책이 스치고 지나갔다. '그렇다! 일단 저 착정검집을 사자청으로 하여금 회수하도록 하자. 그리고 신개종도에게 알려 다시 회수하도록 하는 거지. 그것이 신주일군의 수중에 떨어졌을 때보다는 훨썬 쉬운 일이 아닌가?' 이런 묘책이 떠오르자 그는 일부러 땅이 꺼질 듯이 깊은 한숨을 쉬며 탄원하듯이 사자청에게 말을 던졌다. [사형께서 이와 같이 성심성의껏 저를 상대하여 주시는데, 제가 만약 사실대로 툭 털어놓고 말씀을 드리지 않는다면 앞으로도 퍽 마음이 괴로울 것 같소. 그래서 이제 솔직히 말씀을 드리겠소. 사실 그 검집은 보통 검집이 아니고, 강호 무사들과 무림의 고수들이 모두 노리고 있는 보검집이오. 사형께서도 익히 소문을 들었겠지만 저 검집이 세상에서 널리 알려진 바로 그 착정검집이오. 그 검집 위에는 한 폭의 밀도(密圖)가 그려져 있는데, 그 도면이 바로 고독지묘에 숨겨져 있는 수많은 보물들을 찾을 수 있는 설계도란 말이오. 그것만 있으면....] 이 말을 듣고 있던 사자청은 더 이상 우성에게 말을 잇지 못하게 하더니, 갑자기 두 어깨를 흔들면서 번개같이 빠르게 정동방에 서 있는 소년에게로 덮쳐갔다. 그러나 그 소년은 소리없이 냉소를 던지면서 수중의 보검으로 반격을 가했다. 그 소년이 휘두른 검이 역시 보검인 듯 검의 끝부분에서부터 삼엄한 검빛이 번쩍이면서 보는 사람들로 하여금 가슴을 서늘하게 만들었다. 정남, 정북방에 서 있던 소년들도 쌍쌍이 몸을 공중으로 솟구치며 사자청의 뒤를 따라 훌쩍 날아갔다. 사자청의 내심으로는 번개같은 신법(身法)으로 기습을 한다면 그 착정검집을 무난히 탈취할 수 있으리라 여겼다. 그러나 그의 판단은 여실히 어긋났다. 뜻밖에도 상대방의 반격이 그의 공세를 적절히 차단했을 뿐 아니라, 그의 예상을 벗어난 신속한 협공으로 인해 그를 위협해 왔던 것이다. 그의 의도가 무산되었을 뿐 아니라 조직적인 동자들의 협공으로 그의 기세는 한없이 꺾이게 되었고, 그의 가슴엔 싸늘한 한기가 몰려왔다. '요놈의 어린 자식들이 어쩌면 이렇게 지독할까?' 그는 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 그렇지만 사자청 역시 무림에서 손꼽히는 고수이며 대단한 공력의 소유자가 아니던가! 그는 공력과 수비를 뜻대로 할 수 있을 경지에 도달한 고수답게 단전에 진기를 한 입 들이마신 후, 훌쩍 공중으로 몸을 솟구쳐 빙그르르 두 바퀴를 돌고 나서 좌우 양쪽에서 몰려오는 백의동자들의 협격진(挾擊陣)을 돌파하고 우성의 옆으로 가서 떨어졌다. 그가 완전히 자세를 바로잡기도 전에 무서운 칼바람이 협습(挾襲)하여 사자청을 향해 날아왔다. 계속되는 사자청의 수난이었다. '굉장히 빠른 신법이로구나!' 그는 곧바로 두 손을 전후로 갈라 두 줄기의 강렬한 장풍을 후려갈겨 두 소년의 협격을 가로막았다. 그러자 그 동자들은 상대방의 장력이 굉장한 기세로 덮쳐오는 것을 느끼는 순간, 감히 맞받아 막아내지는 못하고 몸을 공중으로 솟구쳐 비스듬히 날아가버렸다. 이번에는 사자청이 상대방에게 기회를 주지 않고, 대갈일성하며 두 손을 번갈아가면서 순식간에 연거푸 여섯 대의 장풍을 내갈겼다. 이것이 바로 사가보의 유명한 백보신권(百步神拳)이었다. 백보신권의 강맹한 위력이 발산되자 여섯 명의 백의 동자들은 전부 몸을 피해 버렸다. 동자들은 사자청의 장력을 피해 땅 위로 떨어진 후, 서로 위치를 바꾸며 진을 형성하였는데 시종일관 진법(陣法)에는 조금의 혼란도 없었다. 사자청의 그것처럼 내가진력(內家眞力)을 사용하여 후려치는 장풍(掌風)은 강렬하기는 비할 바 없었으나 진력을 가장 많이 소모하는 수법이기에 오랜 시간 동안 버틸 수 없는 단점이 있었다. 사자청 역시 예외가 아니었다. 심후한 공력에도 불구하고 연속적으로 여섯 번이나 계속하여 내갈기고 나자 약간 숨이 차서 헐떡거리기 시작했다. 장풍이 멎자 사자청은 여섯 명의 백의동자들이 상상 밖으로 검술에 대한 조예가 깊다는 것을 느끼며, 적을 경시하는 생각을 버리고 더욱 경각심을 높였다. 적들의 상승검술(上乘劍術)에 맞서는 본격적인 준비를 해야겠다고 작정하면서 암암리에 진기를 옮겨 호흡조절을 하기 시작했다. 이때 동자들의 검진(劍陣)은 차츰차츰 좁혀져 일장 정도의 원(圓)을 그리고 일제히 발걸음을 멈추었다. 정동방에 있는 백의동자가 단검을한 번 휘두르자 한 줄기의 은빛 무지개가 그려졌고, 나머지 다섯 동자들도 이에 호응하여 순식간에 네 겹, 다섯 겹의 검빛 무지개가 겹겹이 환상처럼 그려졌다. 그 꿈속의 환상처럼 겹겹이 그려지는 검빛 무지개속에서 일성(一聲)이 울려나오더니 두 줄기의 검빛이 위아래로 번갯불같이 꼬리를 물고 사자청을 향해 무찔러왔다. 그는 벌써부터 만반의 준비를 하고 있었다는 듯이 왼손으로 추산진해(推山塡海)의 수법을 전개하고, 오른손으로는 전광석화처럼 호주머니에서 한 장의 흰 비단 손수건을 꺼내어 한 바퀴 휘두르며 손을 옆으로 갈겼다. 그의 공력은 대단히 심후하여 비록 한 장의 손수건으로 내갈기는 공력이었지만, 경천동지의 위력을 갖고 있었다. 그의 손수건 공격은 곧장 그를 향하여 무찔러오던 검빛들을 모두 쓸어버리고 소진시켜 버렸다. 먼저 이 공격에 혼이 난 자는 두 명의 백의동자였다. 사자청의 손수건이 소격(掃擊)하는 힘을 이기지 못해 재빠르게 검을 거두고 후퇴하고 말았다. 두 소년이 물러서자 다른 두 소년이 뒤이어 앞뒤로 협공(協攻)을 시도하였다. 이때 사자청은 재빨리 몸을 비키면서 흰 수건을 뱀처럼 휘두르며 한사람의 등을 공격했고 또 왼손으로는 백보신권으로 앞에서 공격해 오는 적을 무찔렀다. 이때 살벌한 살기는 천지를 뒤덮은 듯, 여섯 명의 백의동자는 연거푸 계속적인 맹공(猛攻)을 하고, 어떤 때는 두 소년이 일제히 덤비기도하며 또 어떤 때는 네 개의 검이 같이 공격해 왔는데, 그 진퇴가 번개같이 빨랐다. 사자청은 수중의 흰 수건으로 비껴 소격(掃擊)을 하자, 열두 자 길이의 수건은 윙웡 바람소리를 내면서 맹렬한 위세를 발휘하였다. 동자들이 아무리 보검을 휘둘러봐도 그 앞에서는 전혀 위력을 발휘하지 못하였다. 사자청이 휘두르는 수건은 때로는 길어졌다, 때로는 짧아졌다, 때로는 눈을 가려 시야를 가로막고, 때로는 사나운 바람소리와 함께 사정없이 얼굴을 후려갈기고 목을 휘감았다. 그렇게 되자 아무리 비수 같은 보검들을 가지고 있는 백의동자들의 협공도 효력을 읽게 되었고, 자연 그들은 실력을 제대로 발휘하지 못하게 되었다. 쌍방은 서로 삼, 사십 합을 싸웠으나 여전히 승부가 나지 않았다. 여섯 명의 백의동자들은 한 명도 사자청의 신변 가까이 접근할 수가 없었다. 시종일관 칠 팔 척(尺) 정도의 거리를 두지 않을 수 없게 되어 도무지 실력발휘가 안 되었으며, 사자청 역시 그들에게 접근을 시도하지 않았으므로 한 사람도 부상자는 생기지 않았다. 그는 한편으로 수건을 휘두르면서 슬쩍 적정(敵情)을 살펴보았다. 그 소년들은 조금도 피로한 기색이 없었다. 그는 이런 식으로 계속 싸움을 할 수는 없다고 생각되었다. '이 동자들의 실력이 상상을 초월하는구나. 내가 언제까지나 이와 같이 수건을 계속하여 휘둘러 싸울 수는 없을 것이다. 이대로 가게 되면정 세가 점점 내게 불리해질 것이다. 종국에는 일세에 영명(英名)을 날리던 무도고수(武道高手)가 요 젖비린내 나는 여섯 명의 손에 이슬처럼 사라질지도 모르겠구나. 궁여지책(窮餘之策)으로 독수라도 써서 몇명에게 상처를 입히지 않으면 안 되겠구나!' 정공법이 아닌 편법을 사용하여 암수를 사용하겠다고 작정하자 그는 살기가 일었다. 그는 왼손으로 긴 수건을 휘두르며 여섯 명의 공격에 대비하고 오른손으로는 허리 속에서 금빛 찬란한 환편(環鞭;동그라미 채찍)을 하나 꺼내 들었다. 그 무기는 대단히 특이한 모양을 갖추고 있었다. 새끼손가락만한 굵기의 금빛 동그라미가 마치 염주같이 끼여 있었는데, 그 동그라미의 크기는 큰 것이 찻잔의 테두리만큼씩 굵은 것으로서 모두 열세 개가 끼여 있었다. 사자청은 그 금환편(金環鞭)을 꺼내서 손에 쥐고 몇 번 흔드니 용음성(龍吟聲)이 들려왔다. 막 환편으로 공격을 전개하려고 하는데, 어디선가 대갈일성하는 소리가 들리며 산을 넘어뜨리고 바다를 뒤엎는 듯한 한 줄기의 강렬한 장풍이 내습하였다. 백의동자들은 강력한 장뭉이 날아오는 바람에 어쩔 수 없이 제각기 옆으로 몸들을 비껴버렸다. 그러자 즉시 검진은 일대 혼란이 일어났다. 이와 동시에 성난 독수리 같은 기세로 한 사람의 그림자가 날아와 우성의 옆에 떨어졌다. 우성이 고개를 들고 쳐다보았다. 그 사람은 천만 뜻밖에도 서원평이 아닌가! 서원평은 우성의 옆에 서서 큰웃음을 터뜨렸다. [와하하하! 와하하하!] 요란한 웃음소리가 끊일 줄을 몰랐다. [아니, 서상공! 서상공이... 아니요? 무, 무슨... 일 없었소?] 우성은 너무도 기쁘고 너무도 다급하여 말문이 막히자 말을 더듬었다. 第 三十六 章. 벽라산장(碧羅山莊)에 가다 서원평은 비분한 마음을 잔뜩 가슴에 안고 그 장원 속으로 뚫고 들어갔었다. 그가 전원(前園)부터 후원(後園)까지 샅샅이 뒤져보았으나 김노이는커녕 단 한 사람의 그림자도 찾지 못했다. 마음이 울적하고 울화가 가슴속에서 치밀어올라 닥치는 대로 무엇이나 마구 두들겨 패 버렸던 것이다. 그 장원 내에는 아무 것도 없는 공방이었던 것이다. 한참 문짝들을 두들겨 부셔버리다가 문득 우성이 아직도 장원 밖에서 자기를 기다리고 있다는 사실을 기억해 냈다. 우성 역시 납치당할지도 모른다는 생각 때문에 황급히 돌아와보니, 때마침 사자청이 여섯명의 백의동자들과 대결하는 것이 보였다. 즉시 모든 공력을 기울여 그 동자들의 검진을 향해 일장을 갈겨보냈던 것이다. 그리고 검진이 흔들리는 것을 보면서 그는 몸을 날려 우성의 옆에 내려섰던 것이다. 사자청이 새로 온 사람을 유심히 보니 불과 십팔구 세의 젊은 청년으로 평소에 전혀 보지 못하던 생소한 얼굴이었다. 그는 청년의 얼굴을 확인하자 놀라움을 금할 수 없었다. '아니, 이 사람은 약관(弱冠)인데도 불구하고 장력이 이처럼 강맹(强猛)하다니! 수년간 중원지방에 와보지 않았더니 정말 많이 변했구나. 옛 어른의 말씀이 후생가외(後生可畏)라더니... 뜻밖에도 후배 가운데 이렇게 걸출(傑出)한 인물이 있을 줄이야! 그야말로....' 그가 이런 생각을 하고 있는 사이에 서원평은 두 주먹을 모아쥐고 사자청을 향해 인사를 했다. [노선배님께서 칼을 뽑아 우형의 위기를 지나치지 않고 도와주시니, 이 후배는 실로 감격하였습니다.] 사자청은 우성을 돌아다보고 웃으면서 물었다. [저분이 나에게 인사를 하시는 겁니까?] [그렇습니다. 이 후배가....] 그는 매우 유쾌한 듯이 껄껄껄껄 웃었다. [감사할 필요까지는 없소. 이 늙은이는 아무런 이유 없이 남을 도와주지는 않소. 그러니....] 서원평은 잠깐 주춤하다가 반문했다. [그렇게 말씀하신다면 노선배님께서는 원래부터 우형과 잘 아시는 사이이십니까?] [물론 서로 알고 있는 사이입니다만, 그와 알게 된 인연이 이 늙은이가 그를 도와주려고 한데서 시작되었소. 그러나 도와준다는 것이 제대로 돕지 못한 것 같소!] 서원평은 그의 언동을 접하자 냉혹하기 짝이 없는 사람이라는 것을 느꼈다. 말끝마다 딱딱 맞섰기 때문에 말을 할 수가 없었다. 그렇지만 우성을 도와주었다는 호의롤 생각하고서, 내심 불쾌한 구석이 있었지만 그것을 행동으로 표시하지는 않았다. 이를 눈치챈 우성은 다급히 끼여들었다. [사보주님과 나와의 사이에는 사전에 언약이 있었소. 그가 나를 도와서 착정검집을 빼앗아 회수해 준다면, 내가 그 대가로 그에게 사소보주의 행방을 찾아드리기로 말씀이오....] 그러자 사자청이 냉정하게 시치미를 딱 멨다. [무엇이라구요? 아니 내가 언제 당신에게 착정검집을 탈환하여 준다고 승낙을 했단 말이오?] 우성은 그 말을 듣자 난처해졌다. '음! 그렇기는 하다. 사자청의 말이 지나친 감이 있지만, 그가 착정검집을 나에게 탈환해 준다는 말을 분명히 하지는 않았다. 참으로 교활한 늙은이 같으니라고!' 우성이 우물쭈물하고 있을 때였다. 옷자락 펄럭거리는 소리가 들리더니 여섯 명의 백의동자들이 공중으로 몸을 날리며 도망을 치는 것이 아닌가. 그것을 목격하자 우성이 다급해졌다. [저놈들 도망친다! 서상공 빨리 추격합시다! 저놈들이 착, 정검집을... 가지고...!] 벌써 백의동자들은 약 십여 자 앞으르 달려가고 있었다. 서원평과 사자청도 동시에 몸을 공중으로 급히 날리며 약 이십여 자 정도 그놈들의 뒤를 쫓았다. 하지만 동자들은 순식간에 흩어져서 수풀 속으로 몸을 감추어버렸다. 여섯 명의 백의동자들은 키도 모두 비슷비슷하고 옷과 용모도 같아 그들 중에서 어떤 놈이 착정검집을 가지고 있는지 알 수가 없었다. 어느 놈을 붙잡아야 할지 알 수 없어 잠깐 망설이고 있는 동안에 벌써 여섯 명의 백의동자들은 숲속으로 깨끗이 자취를 감추어버리고 말았다. 서원평이 착정검집이 사라졌다는 생각에 암담한 표정을 짓고 있는데, 불쑥 사자청이 고개를 서원평에게 돌리고 물었다. [저 여섯 명의 흰옷 입은 아이들은 도대체 무엇하는 놈들인가?] 그는 사자청의 말투가 대단히 거만하자 대답을 하지 않고 묵살해 버리려고 하였다. 그러나 우성을 도와준 호의를 생각하고, 또 그가 사옥의 부친이라는 것을 생각할 때 그럴 수가 없어 아니꼬운 생각을 꾸욱 참았다. [신주일군 역천행의 부하요!] [그러면 역천행도 여기 있나?] [그 사람은 동에서 번쩍 서에서 번쩍 하는 신출귀몰하는 사람이라 지금은 어디에 있는지 누가 알 수 있겠소?] 서원평은 이렇게 퉁명스럽게 대답을 해놓고 난 뒤에, 선배에게 다소 말투가 불손했다는 느낌이 들자 이내 해명을 하였다. [그 여섯 명의 백의동자들은 그의 호위병들입니다. 그들이 여기 나타난 것으로 보아 아마 신주일군도 이 부근에 있을지도 모르겠습니다.] 이때 우성도 뒤따라와서 말참견을 하였다. [그 여섯 명의 동자들이 나타나기 전에 역천행이 친히 여기에 나타났었소. 그는 나와 이야기를 하다가 이 자리를 떠났소. 하지만 내 생각으로는 아마도....] 이 말을 듣고 서원평은 성급히 물었다. [그가 우리 숙부님에 대해 무슨 말을 안하던가요?] 우성은 고개를 설레설레 흔들었다. [없었지요. 그는 나에게 착정검집을 요구하였소. 그는 내 몸에 이미 지독한 독기가 퍼지고 있으니 앞으로 사흘 후에는 전신에 독기가 발작하여 살이 썩어서 죽게 될 것이라고 말하였지요. 그러면서 나를 협박했지요. 착정검집을 잠시 보여준다면 내 몸에 있는 독을 치료해 주겠다는 요구조건을 내세우면서....] [어디 내게 좀 보여주시오. 무슨 독인데 그렇게 지독하단 말씀이오? 혹시 내가 고칠 수 있는지 어서 좀 보여주시오!] 우성이 상한팔의 옷소매를걷어 보이자 사자청은 한참동안 유심히 주의해서 살펴보았다. [호오! 우형의 손에 든 독은 벌써 피부 속으로 깊이 스며들었소. 아마도 혈액 속에까지 침투했을 거요. 그렇다면 치료하기가 매우 곤란할 것 같소.] 그는 이어 호주머니 속에서 옥병을 꺼내 황색 환약 두 알을 꺼내더니 우성에게 주었다. [이 해독약은 비록 영약이라고는 할수 없으나 해독치료에는 신효가 있는 약이오. 두어 알 시험을 해보십시오.] 우성은 그 환약을 손에 받아들고서 물었다. [사형께서는 박식광문(博識廣聞)하시니까 나의 몸에 침투한 독이 어떤 독인지 잘 아실 것이라고 생각합니다만.] 그는 마른 기침을 두어 번 하고 나서 입을 열었다. [나로서도 우형이 무슨 독물에 중독이 되었는지는 알 수 없소. 이 해독환약은 효능이 좋아서 우형께서 안심하시고 복용하셔도 좋소. 어떤 독인지는 잘 모르겠지만 최소한 그 독기의 발작을 상당히 지연시킬 수는 있을 것이오.] 우성은 고개를 끄덕거리고 웃으며 그 환약 두 개를 받아서 꿀꺽 삼켰다. [사형! 그런데 말씀이오, 나의 몸에 그 독성(毒性)의 발작이 빨라진다면 혹시 사소보주의 행방을 찾는 데 도움이 못 될까 봐 두렵습니다.] 사자청은 수염을 쓰다듬고 미소를 던지면서 말했다. [우형께선 언제나 하시는 말씀이 시원시원하셔서 좋소. 나도 생각이있소. 그럼 아직 더 말씀할 것이 있나요? 만약 별 말씀이 없다면 빨리 행동하는 게 좋을 것 같소.] [노선배넘! 사옥형이 아직도 사가보로 안 돌아갔다는 말씀인가요?] 서원평이 두 사람의 대화에 끼여들었다. 사자청은 자식이라고는 사옥 하나밖에 없어서 극진히 사랑하고 있었다. 서원평이 이렇게 반문하자 아들을 그리워하는 안타까운 심정을 억누르지 못하고 얼굴근육에 경련이 일어나는 듯 푸들푸들 살을 떨면서 다급히 물었다. [아니, 소형께서는 내 아들놈을 보았소?] [불과 이삼 일 전입니다. 그는 몸에 내상을 입고서 나에게 말하기를 자기는 곧 사가보로 돌아가서 요양을 좀 해야겠다고 하던데요?] 그 말을 듣자 사자청은 두 눈을 크게 뜨고 눈물이 글썽글썽해졌다. [도대체 어떤 놈이 그 애를 상하게 하였소? 소형께선 모르시오?] 그는 매우 흥분한 모양인지 목소리가 부들부들 떨렸다. [사옥형은 천독곡 냉공소의 손에 상하였습니다. 그러나 그 당시에 즉시 기운을 돌리고 몸조섭을 하였기 때문에 몸은 상당히 회복되었습니다. 제가 보기에도 상처가 그리 중한 것 같지가 않았으니, 노선배께선 그리 염려하실 필요가 없을 것 같습니다.] 사자청은 가슴속에서 들끓는 격정을 겨우 진정시키며 천천히 의문점을 더욱 깊이 파들었다. [그러면 냉공소란 자가 그 애에게 상처를 입히던 그 당시에 소형께서도 그 현장에서 직접 목격하셨나요? 아니면 다른 사람이 전하는 말을 들으셨나요?] [사옥형과 내가 만났을 때는 그가 막 냉공소에게 추격당하고 있었습니다. 그리고 내 눈으로 직접 냉공소의 장력에 격중되어 상처를 입는 것을 목격하였습니다.] [그러면 그렇지, 그 몇 놈의 늙은 귀신 외에는 그에게 상처를 줄 수있는 사람은 이 중원에는 없을 테니까....] 몇 마디를 더 하려다가 그는 지금 이런 일을 가지고 이러쿵 저러쿵할 때가 아니라는 생각이 들자 다급히 말머리를 돌렸다. [그 애가 냉공소의 장력에 진상을 입었다면 저항력을 잃어버렸을 터인데, 그렇다면 냉공소의 손에 맞아죽은 것은 설마 아니겠죠? 내가 알고 있기로 그놈은 손이 맵고 마음이 악독한 놈이라 절대로 남에게 손을 쓸 때 조금도 사정을 두지 않소. 그런 악랄한 자가....] 서원평은 이 말을 듣고 심중한 어조로 그 당시의 상황을 말하지 않을 수 없었다. [그때의 정황이란 위급하기 짝이 없었습니다. 제가 보니 그 늙은이의 손버릇이 너무나 악랄했습니다. 도저히 그대로 보고 있을 수가 없어 몇대 갈겨 겨우 사옥형의 위기를 모면하게 하였습니다.] 그 말을 듣자 사자청은 일순 의문이 생겼다. 그가 보기에 비록 서원평이 신법이 빠르고 장세가 강하게는 보였지만, 설마 그의 혼자 힘으로 냉공소의 심후한 내력에 대항할 수 있었으리라고는 믿어지지 않았던 것이다. [그럼 그때 소형께서는 혼자서 냉공소와 싸웠나요?] 서원평은 멋적어서 소리없이 빙그레 웃었다. [그렇습니다, 노선배님!] 사자청의 얼굴은 여전히 믿지 못하겠다는 표정이었다. [그럼, 단지 소형 혼자의 힘으로 냉공소를 상대하였단 말씀이오?] 서원평은 이런 질문에 너무 어이가 없었다. [약간 힘이 부쳤습니다만 겨우 상대를 해주었습지요.] 그는 두 눈을 둥글게 뜨고 적이 놀란 듯이 입을 열었다. [호오! 그랬었단 말씀이오? 소형이 자식의 생명을 구해 주었으니, 이 늙은이 진심으로 감사의 말씀을 드리오.] [뭘 그렇게까지 하실 필요는 없습니다. 제가 사옥형과 알게 된 것은 그리 길지 않습니다만 오래된 친구를 대하는 것 같았습니다.] [소형, 그러면 그 당시 그곳에 또 다른 사람이 있었소?] [이 후배 이외에 이 우성형과 김노이 선배가 계셨습니다.] 그는 매우 놀란 듯이 두 눈을 크게 뜨고 우성의 얼굴을 쳐다보았다. [우형도 그곳에 계셨소?] 그가 고개를 끄덕끄덕 하였다. [나도 그곳에서 직접 그 광경을 목격하였소.] 사자청은 사랑하는 아들의 행방이 근심이 되어 다시 화제를 돌리고 물었다. [그러면 소형께서 사옥을 구원한 뒤에는 곧 헤어졌겠군요?] [그 당시 사옥형은 내장에 진상을 받고 곧 그 자리에 앉아 운기조섭을 하였지요. 그 후 얼마 되지 않아 냉공소가 다시 두 사람을 데리고 돌아왔었습니다. 그리고 그 뒤에 또 귀왕곡의 색혼우사 정염산과 운몽이교도 그 현장으로 달려왔습니다.] [그럼 정염산도 내 자식에게 손질을 하였단 말씀이오?] [그가 사옥형에게 손질을 하려는 생각을 가지고 있었는지는 알 수 없지만, 냉공소가 그에게 공격하라고 여러 번 충동을 하였지요. 하지만 어떤 이유인지 끝내 손을 대지는 않았습니다.] [아아, 그랬어요? 그러면 현재 제 자식놈이 어디에 있는지 알고 있소?] 서원평이 잠깐 주춤하다가 대꾸했다. [그건 저도 잘 모르겠습니다. 앞서 말씀드린 바와 같이, 사옥형은 제게 기북(冀北)으로 돌아가서 요양을 하여 상처를 치료한다고 하던데요?] 사자청은 하늘을 우러러 무엇인가를 한동안 골똘히 생각하다가 다시 서원평에게 물었다. [그렇다면 천독, 귀왕 이곡의 사람들 이외에 또 우리 애를 본 사람은 없나요?] 이번에는 우성이 서원평을 대신하여 대답했다. [신개종도가 있었죠. 그러나 그 뒤로 신개종도는 우리들과 같이 이곳으로 왔기 때문에....] [그 밖에 또 누가 더 있었던가요?] 사자청이 다시 반문하니 우성이 퉁명스럽게 뇌까렸다. [양가보의 양문요가 있었소!] [으흥! 그래요? 그러면 이곡(二谷), 삼보(三堡) 중의 수뇌 인물들이 전부 이곳으로 구경을 하려고 친히 달려왔었군. 그렇다면 그야말로 풍운이 천하의 군웅(群雄)들을 몰고왔군요!] 이때에 우성이 하늘을 바라보고 있다가 문득 서원평에게 이런 제의를 했다. [서상공! 신주일군이 지금까지 그림자도 보이지 않는 것을 보니, 벌써 여기를 떠난 것이 틀림없소. 게다가 이곳은 수풀이 울창하니 어디서나 몸을 감출 수 있어요. 그리고 우리들은 지세, 지리에도 밝지 못하니 여기서 그들과 겨루는 것은 득보다 실이 많을 것 같소. 적은 숨어 있고 우리들은 이렇게 정체를 드러내고 있으니, 반드시 우리들에게 불리한 상황이오. 차라리 우리들이 이 숲에다가 불을 질러서 아예 깡그리 불태워버리는 게 어떨까요?] 서원평이 이런 기발한 제의에 미처 대답도 하기 전이었다. 그리 멀지 않은 곳에서 사람의 인기척이 들렸다. [그들은 벌써 지하의 굴 속으로 들어가버렸소. 출구(出口)는 수풀로 가려져 있어 이 수풀을 전부 불살라 버리더라도 그들의 행방은 마찬가지로 찾기 어려울 거요.] 세 사람이 고개를 돌리고 보니 천천히 걸어나오는 사람이 있었다. 그는 바로 신개종도였다. 사자청이 급히 허리를 굽히며 인사를 하였다. [종도형, 그 동안 무고하셨소? 우리들이 작별한 지가 벌써 삼 년이나 되었군요.] [아, 사형께서 왜 이렇게 겸손을 떠십니까? 이 늙은이에게 청할 것이라도 있는 모양이군요?] 그는 신개종도에게 사옥의 행방에 대한 것을 물어보려다가 신개종도의 반문에 의표가 찔린 듯 어색하게 헛기침을 하였다. [종도형, 설마 나더러 욕이라도 몇 마디 하라는 말씀인가요?] 신개종도는 껄껄 웃으면서 손을 흔들었다. [천만에! 아마 이 노화자가 장담하건데, 현재 사형은 감히 나에게 욕을 하실 처지가 아닐 거요!] 사자청은 뜨끔했다. '이 사람은 눈치가 빠르고 청력이 매우 뛰어나 우리가 주고받던 말을 모두 듣고 있었는지도 모른다. 그가 만약 사옥의 행방을 모른다면 이렇게 나에게 냉담하게 대할 수는 없을 것이다.' 이런 생각이 떠오르자 그는 껄껄껄 헛웃음을 치면서 입을 열었다. [종도형! 우리들은 오랫동안 알아은 사이인데 당신이 나에게 몇 마디 비웃는 말을 던진다 해서 그게 그 무슨 허물이 되겠소?] [하하하핫!] 신개종도는 앙천대소를 하고 나서 입을 열었다. [세상에서 모든 사람들이 당신을 늙은 여우같이 교활한 자라고 하더니 조금도 틀림이 없군 그래!] [천만의 말씀을! 단지 나는 일을 꾸미는 데 있어, 성공을 위해서 수단과 방법을 가리지 않을 뿐이지요.] [그러나 그것도 사람을 잘 구분하여 상대해야 하오. 만약 이 노화자처럼 굳은 것이나 연한 것이 다 통하지 않는 사람에게는 사형도 아마 별로 신통한 방법이 없을 게요.] 사자청이 빙그레 웃었다. [오늘날 무림 내에서 종도형이 외강내유(外强內柔)하다는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소? 협간의담(俠肝義膽)에 쾌활한 성격의 소유자로 호기가 충천하시기 때문에 나는 항상 마음속으로 탄복하고 존경하고 있죠!] [허허! 이노화자의 평생을 통해 이렇게 다른 사람에게서 과찬(過讚)을 받아본 일이 없는 걸! 내가크게 느낀 바도 있어 당신에게 한마디 던지겠소. 정말로 사형이 자제분의 행방을 알고 싶거든 먼저 이 노화자를 대신하여 한 가지 일을 해주실 수 있겠소?] [대체 그건 무슨 일인데요?] [그거야 말씀해 드리죠. 사형께서 착정검집을 탈환해 주신다면 그걸 서로 교환조건으로 합시다. 그러니까 사형께서 나 대신 그 착정검집을 탈환하여 주신다면, 나도 자제의 행방 찾는 것을 도와드리겠소!] 사자청은 얼굴에 약간 난처한 빛을 보이며 한동안 주저하다가 다시반문을 했다. [그 여섯 명의 백의동자 놈들은 벌써 종적을 감춰버렸소. 그러니 그것을 어디로 가서 어떻게 찾으란 말이오?] [내가 어떻게 알겠소? 마찬가지로 천하가 이렇게 넓은데 자제의 행적(行跡)은 묘연하지 않소. 나 역시 그의 행방을 어떻게 찾으란 말씀이죠?] [물론 종도형의 말씀도 옳아요. 그러나 거기에는 조금 다른 점이 있소.] [무엇이 다른지 나는 잘 모르겠소. 어디 사형의 고견을 좀 들어봅시다.] [사람을 구하는 일은 불을 끄는 것처럼 화급한 일로서 시간을 지체해서는 안 되는 일이오. 하물며 여기 이 서형께서 말씀하기를 그 애는 몸에 내상까지 입었다고 하니 더욱 그렇소. 그러나 종도형이 말씀하신 그 착정검집은 며칠 지체한다고 하더라도 별 무리는 없을 것이오. 먼저 종도형이 제 자식의 행방을 찾아주신다면, 종도형께서 부탁하시는 그 착정검집은 제가 있는 힘을 다하여 찾아드리겠소. 그 목적을 달성하기 위해서 신주일군과 생명을 걸고 대결할 용의도 있소!] 이같이 굳은 결의를 밝히는 그의 표정은 말에 비하여 너무도 암연하였다. 막다른 골목에 도달한 듯 땅이 꺼져라고 깊은 한숨만 쉬었다. 신개종도는 시선을 사자청의 얼굴에 집중시키고 한참 동안을 바라보았다. '이자는 마음이 악독하다고 무림에서 정평이 나 있는 사람인데 뜻밖에도 자기 아들에 대해서는 깊은 애정을 가지고 있구나. 정말 알다가도 모를 일이군!' 신개종도는 원래 호협(豪俠)한 인물이 아니던가. 사자청의 굳은 결의와 자식을 걱정하는 마음을 보고서 자연스레 협의심이 발동되었다. [사형의 막다른 골목에 도달한 심정은 나도 충분히 이해하오. 내 어찌 사형을 도와드리지 않을 수가 있겠소? 최선을 다해 사형의 자제를 찾는 데 수고를 아끼지 않겠소. 그러니 너무 염려하지 마시오.] 사자청도 신개종도의 호의에 감동이 되어 전에 볼 수 없는 공손한 말투로 솔직한 자신의 심정을 털어놓게 되었다. [강호에서 종도형을 성격이 호탕하고 협의를 위해 목숨을 던질 줄 아는 대협객이라 하였는데, 오늘 만나보니 과연 거짓이 아니었음을 알게 되었소!] 그러면서 그는 웃는 가운데 뜨거운 눈물을 흘리고 있었다. 그 구슬픈 음성은 웃는 소리인지 또는 우는 소리인지 판별할 수가 없을 정도였다. 신개종도가 서왼평에게로 고개를 돌리고 물었다. [들리는 말에 의하면, 그 착정검집의 도안은 이 나라 전체를 합친 것보다 많은 재보(財寶)가 숨겨진 비밀도안이라고 하던데 그게 사실인가? 이 노화자는 일평생 식은 밥과 냉차로 살아왔는데 갑자기 거부가 되어 그것을 지닐 복이 있는 사람이라고는 생각하지 않네. 또 그럴 욕심도 전혀 없네. 역시 물건은 옛 주인에게 돌려주는 것이 바람직할 것이니 그것은 자네가 받아두는 것이 옳겠네.] 그 말을 마친 신개종도는 화제를 돌리며 세 사람에게 말을 던졌다. [내가 알고 있기로 사소보주는 이미 중원땅을 벗어나 멀리 떠났소. 이 노화자는 벌써부터 소화자로 하여금 따라가서 알아보도록 지시를 하였소. 아마 얼마 지나지 않아 무슨 회신이 있을 것이오. 나는 이미 사형에게 사소보주의 행방을 찾아드린다고 약속하였으니, 그 약속을 꼭지키도록 하겠소. 그런데 내 생각이 틀리지 않는다면, 아마 사소보주는 대단히 위험한 처지에 놓여 있을 거요. 짐작컨대 사형 한 사람의 힘으로는 벅찰 것 같으니 내가 동행하여 사형을 도와주도록 하겠소. 자, 서둘러 떠나야 하니 우리들은 여기서 작별하도록 합시다.] 이 말을 듣고 있던 서원평이 급히 끼여들었다. [아, 노선배님! 잠시만제 말씀을 들어주십시오. 저와 사옥형 사이는 사귄 날자가 비록 얼마 되지는 않지만, 그가 나에게 보여준 관심과 호의는 제게 큰 도움이 되었습니다. 그런데 그가 지금 위기에 빠져 있다고 하는데 제가 어찌 모른 채 할 수 있겠습니까?] 신개종도가 껄껄 웃으면서 몇 마디 덧붙였다. [사옥이가 자네에게는 정말 잘하더군. 자네가 같이 가겠다면야 나도 말리지는 않겠네. 착정검집이 이미 신주일군의 수중에 들어간 이상, 한동안은 그것을 탈취하는 것이 결코 손쉬운 일은 아니며 또 자네 한 사람의 힘으로는 절대 불가능한 일이지!] 이때 옆에 있던 사자청이 그의 말끝을 받았다. [그건 그렇소. 만약 내 자식에게 아무런 변고가 없다면 나는 마땅히 사보가의 힘을 총동원하여 종도형을 도와드리겠소!] 신개종도가 무겁게 결정을 내렸다. [그럼 좋소! 우리들은 그 말 한 마디로 그렇게 하기로 결정하겠소!] 그는 말끝을 맺자 곧 발길을 돌려 앞으로 걷기 시작하였다. [잠깐만!] 서원평이 한 마디 던지더니 후유 한숨을 쉬고 나서 말했다. [두 분 선배님께선 어서 한 걸음 먼저 떠나십시오. 우리들이 다시 만날 곳만 정해 주신다면 나는 우성형의 몸을 요양할 곳을 찾아서 모셔다 드리고 난 다음 그 약속한 장소로 달려가겠습니다.] 사자청이 매우 근심스러운 표정으로 말을 덧붙였다. [그의 독상(毒傷)은 결코 일반 약물로는 치료되지 않소.] 서원평은 고개를 우성에게로 돌리고 쳐다보았다. [그렇다면 우성형의 독상을 치료할 방법이 없단 말씀인가요?] [일궁, 이곡, 삼보의 수뇌 인물들은 대부분 독을 쓰는 방법을 잘 알고 있죠. 그 중에서 천독, 귀왕곡의 사람들이 가장 조예 가 깊다고 할 수있소. 특히 귀왕곡은 혼미분(魂迷粉)이 유명하고, 천독곡에서는 만천하의 모든 독을 수집하여 그것을 활용하고 있소. 여러 가지 정황으로 보아, 천독곡에 있는 세 명의 노괴물 이외에는 우형의 독상을 치료할 사람이 없을 것 같소. 그러니....] 옆에 있던 우성이 호탕하게 웃으면서 사자청의 말을 막았다. [남아대장부가 어찌 죽음을 두려워 하겠소? 사람의 생명은 하늘에 있다고 하니 억지로 해결될 문제가 아니오. 나는 결코 죽음이 두렵지 않소!] 신개종도가 한숨을 깊이 내쉬었다. [나는 평생 의술과는 인연이 없으니, 어서 사형께서 좋은 방법을 강구해 주시오!] [지금 내 몸에 아직 한 병의 해독약이 있는데, 비록 우성형의 독상을 완전히 치료할 수는 없을지라도 상당히 진귀한 약으로 도움이 될 것입니다. 그 중에서 세 가지 기약(奇藥)이 있는데, 그것은 극히 구하기가 어려운 것이오. 나는 그 세 가지의 기약을 구하기 위하여 삼년이란 세월을 허비하고, 천하의 명산(名山)을 여기저기 찾아다닌 결과 겨우 입수할 수 있었소. 이 약은 지극히 귀중한 것이기 때문에 특별한 경우가 아니면 함부로 사용하지도 않았소. 이제 이 한 병만이 남았는데 이걸 우성형에게 드리겠소. 이 약은 겨우 우성형의 상세(傷勢)가 더 이상 악화되지 않도록 하는 데에 효과가 있을 거요. 앞으로 약 삼개월은 독이 몸 속에 침투하여 발작하는 것은 막을 수 있을 터이니 내 자식을 찾은 이후에 내가 종도형을 모시고 같이 천독곡으로 가겠소. 그리고 세 분의 노독물(老毒物)을 찾아가서 우성형의 독상을 치료해 달라고 부탁하겠소. 그들은 나와 종도형 두 늙은이의 얼굴을 보아서라도 천리길의 손님을 거절하지는 않을 것이오.] [좋소! 우리들은 우선 자제의 행방을 찾은 다음 다시 천독곡의 세 분 노독물을 방문하도록 합시다. 그리고 총표파자의 독상을 치료한 다음 신주일군을 찾아서 착정검집을 탈환하기로 합시다.] 우성은 너무도 감격하였다. [나처럼 보잘 것 없는 목숨을 건지기 위하여 이렇게 두 분에게 괴로움을 끼쳐드려 죄송합니다.] 신개종도는 두 눈을 부릅뜨고 호령했다. [자네가 만약 살기가 싫고 죽고 싶거든 그건 누구도 어쩔 수 없는 일이네. 나는 평생에 가장 싫어하는 것이 마음에도 없는 이야기를 듣는 것이야!] 이때 사자청이 성급히 말끝을 가로챘다. [우성형 사양할 것 없소. 내가 알기로 천독곡 세 명의 노독물 이외에는 당신의 독상을 치료할 수 있는 사람은 이 세상에 또 없다는 것을 알아야 하오!] 우성은 서원평을 쳐다보고 묵묵히 아무 말이 없었다. 신개종도가 곁눈으로 사자청을 쳐다보면서 물었다. [여보 사형! 당신의 그 약은 복용한 뒤에도 무공을 할 수 있소?] [너무 과하게 사용하지만 않는다면 무공을 하더라도 아무런 지장이 없소.] 신개종도는 아무 말 없이 발길을 돌려 동쪽으로 달려나갔다. 그 뒤에 서원평, 사자청, 철선은검 우성이 뒤따라서 달려나갔다. 약 칠팔 리 지난 뒤에 일행은 어느 황야의 큰 나무 아래서 쉬게 되었다. 신개종도가 한 토지묘(土地廟) 앞으로 천천히 걸어가더니 그 묘 속에 손을 넣고 흰 종이조각을 한 장 꺼내보았다. 그런데 그 종이조각을 보자마자 종도의 안색이 대번 변하는 것이 아닌가! 사자청도 신개종도의 안색을 보자 가슴이 철렁 내려앉는 기분이었다. 혹시나 아들 사옥의 신상에 무슨 변고가 생겼나 싶어 궁금증을 참지 못하고 성급히 물었다. [종도형! 내 자식에게 무슨 변고가 생겼나요?] 신개종도는 수중의 흰 종이조각을 그에게 보여주었다. [사형! 어서 좀 보십시오!] 그 종이조각에는 단지 간단한 글이 몇 구절 써 있었다. '운몽이교는 이미 벽라산장으로 납치되었고 사옥은 그녀들을 구출하기 위하여 추격하다가 역시 같이 벽라산장에 사로잡혔음. 제자도 그 뒤를 뒤쫓고 있는데 다행히 아직 놈들에게 발각되지 않고 있음....' 그런데 마지막의 몇 글자는 마구 갈겨쓴 것으로 보아 갑자기 무슨 변고라도 생긴 것 같이 말끝을 채 맺지 못하고 되는대로 써 있었다. 사자청은 몇 번이고 되풀이하여 그 사연을 읽어보았으나 도무지 벽라산장이 어느 곳인지 알 수가 없었다. 그는 깊은 한숨을 쉬면서 그 종이조각을 신개종도에게 주었다. [나는 정말로 강호출입이 늦었군요. 장강(長江)의 뒷물결이 앞물결을 떠밀고, 신인(新人)이 구인(舊人)을 이겨내며, 중원의 무림에는 영재(英才)가 배출(排出)되고....] 그는 이야기를 하면서 서원평의 전신을 훑어보며 물었다. [종도형! 이 벽라산장이라는 곳은 반드시 일궁, 이곡, 삼보의 뒤를 이어 강호에서 일어난 장룡와호지(藏龍臥虎之)가 아닌가요?] [그건 나도 자세히는 모르지만....] 그렇게 전제(前提)를 하고 나서 신개종도는 말을 이었다. [남해문의 요녀가 이곳에 왔었소. 최근 천하의 무림동도들이 그 남해문하의 기서에 침을 흘리며 중원으로 모여드는 바람에 벽라산장이란 이름이 널리 알려지게 되었지요. 이 노화자가 그 산장을 알게 된 것도 불과 며칠 전의 일이오. 그러니 나도 자세히는 모를 수밖에.] [그러면 종도형께서도 벽라산장에 가보신 모양인데, 도대체 여기서 얼마나 떨어진 곳이오?] [벽라산장은 이 부근에 있으며, 아마 백리길도 채 되지 않을 거요.] [종도형! 다른 급한 일이 없으시다면 우리들이 좀더 일찍 달려가는 것이 어떻겠소? 자식의 생사에 대해 근심이 되어 그렇소. 그리고 이 서신을 남긴 사람의 생명도 대단히 근심되구요.] 신개종도는 수중의 종이조각을 쳐다보면서 대꾸했다. [이 필적은 소화자의 필적이 틀림없소. 하지만 평소와 그것과는 달리 어투가 좀 다른 것이 이상하단 말이야! 필시 어떤 내막이 있을 것 같은데....] [어떻게 다른가요?] [소화자가 이 노화자에게 편지를 보낼 때에는 이렇게 어려운 문구나 글자를 사용하는 버릇이 없었는데, 이 편지에는 그런 점이 느껴진다 말이오!] [노선배님, 이와 같은 통신방법은 이 후배로서는 꿈에도 생각하지 못하던 일이군요. 제 생각으로는 어쩌면 소화자를 잡은 인물들이 어떤 목적을 위해 흉계를 꾸민 것 같기도 합니다만....] 서원평도 수상쩍게 생각하는 모양이었다. 신개종도가 아직 대답도 하기 전에 사자청이 앞서 말끝을 가로챘다. [다행히도 벽라산장이 이곳에서 가깝다고 하니 일단 그곳으로 가 보는 것이 어떨까요?] 신개종도가 그 말에 대답도 없이 하늘을 우러러보았다. 한동안 무슨 생각에 깊이 잠겨 있다가 어떤 결심을 단단히 한 듯 입을 열었다. [좋소! 그럼 그곳으로 가보도록 합시다!] 바로 이때였다. [컹컹컹컹!] 어디선가 갑자기 요란하게 개 짖는 소리가 들려왔다. 모든 사람들이 고개를 돌리고 쳐다보니 큰 검둥개 한 마리가 쏜살같이 달려오고 있었다. 그것은 신개종도가 자식처럼 귀여워하는 애견(愛犬)이었다. 그 검둥개가 신개종도에게로 달려와서는 꼬리를 흔들면서 컹컹거리고 주위를 빙빙 돌고 있었다. 신개종도는 주인을 만나 기뻐하는 그 개의 거동을 보자 허리를 구부리고 앉아서 컹컹거리는 개를 달래고, 손으로 개의 뒷다리를 쓰다듬어주면서 매우 불쌍히 여기는 표정을 지었다. 서원평은 신개종도가 어루만지는 개의 뒷다리를 보니 붉은 피가 흐르고 있었다. 신개종도는 호주머니에서 조그만 철갑을 하나 꺼내더니 흰 가루약을 그 개의 상처에다 발라 주고 나서 물었다. [소화자는 어디로 갔나?] 개는 대답 대신에 왕왕 크게 짖더니 앞으로 달리기 시작하였다. 신개종도는 고개를 돌리고 서원평을 향하여 소리쳤다. [우리들은 저 개를 따라가세!] 그는 먼저 앞장을 서서 달려갔다. 검둥개는 비록 뒷다리에 상처는 입었으나, 달리는 자세와 속력은 여전하여 순식간에 오륙 리를 달려갔다. 달리면 달릴수록 더욱 용기백배해져서 속도도 빨라졌다. 달리는 동안에 신개종도는 갑자기 오른쪽으로 두 발걸음 돌아서면서 달리고 있던 우성을 옆구리에 끼고 훌쩍 공중으로 몸을 날려 사자청을 추월하였다. 그리고 큰소리로 외쳤다. [헤이우(黑五)! 헤이우! 너의 상처가 과히 중하지 않으면 좀더 빨리 뛰어라!] 그 검둥개는 신개종도의 말을 알아들은 듯 또 한 번 왕 하고 크게 짖더니 성큼 공중으로 칠팔 척이나 멀리 뛰며 더 빠른 속도로 준마(駿馬)처럼 달려나갔다. 서원평은 검둥개가 쏜살같이 달리는 모습을 보고 감탄이 절로 나왔다. '야아! 정말 영특하고 빠른 개로구나!' 그렇게 찬탄을 하면서 진기(眞氣)를 돋우고 즉시 그 뒤를 따랐다. 사자청도 처음에는 사오 할의 힘만으로 경공을 전개하다가, 검둥개가 너무도 빨리 달리자 즉시 공력을 끌어올리며 속도를 내기 시작했다. 우성은 신개종도의 겨드랑이 밑에 안긴 채로 쏜살같이 달리고 있었다. 그의 귀에는 윙윙 하는 바람소리만이 요란할 뿐, 우성은 제대로 보지도 못한 채 신개종도에 이끌려가면서 그의 심후한 무공과 신법에 감탄했다. '겨드랑이 밑에 사람을 하나 끼고도 이처럼 빠를 수가 있을까?' 정말로 놀라지 않을 수가 없었다. '그래도 중원 사성 녹림 총표파자로서의 존엄을 가진 내가 아무리 몸에 상처가 있고 갈 길이 바쁘다고 할지라도 남의 겨드랑이 밑에 끼여서 달리다니? 이런 부끄러운 일이 어디 있을까?' 그런 생각이 들자그는 버럭 소리를 질렀다. [종도형, 어서 나 좀 놔주시오! 다소 무리를 한다면 종도형의 걸음을 따라갈 수 있으니까요.] [뭐라고? 당신의 몸에 침투한 독은 아직 해독하지 못했소. 무리해서는 절대 안 돼요. 그러니 불편하더라도 좀 참으시오.] 그의 말투는 매우 퉁명스럽고 냉엄하였으나, 우성은 그 이면에 녹아있는 의협적(義俠的)인 자애로움과 따스한 우정을 충분히 느낄 수 있었다. 그들은 누런 먼지를 펄펄 날리며 병든 낙엽이 가을바람에 우수수 떨어지는 광활한 벌판을 질풍같이 달렸다. 대략 밥 한 끼 지어먹을 정도의 시간이 지나자, 눈앞의 풍경은 돌변하였다. 평탄한 벌판은 더 이상 펼쳐지지 않았고 산과 산봉우리가 빽빽히 들어선 광경이 그들을 맞이하였다. 그들은 어떤 산 밑에 도착하였다. 검둥개는 잠깐 발길을 멈추고 주인을 돌아다보고 나서는 왕왕 하고 몇 번 크게 짖더니 곧장 산봉우리 위로 기어올라갔다. 사자청은 힐끗 곁눈으로 신개종도를 쳐다보며 말을 건넸다. [종도형, 우형을 내가 좀 데리고 가면 어떻겠소?] [그만두시오! 아직도 나는 여력이 좀 있소이다.] 그는 웃으면서 한마디 툭 던지고 몸을 훌쩍 날려 선두에 서서 걷기 시작하였다. 몇 사람은 검둥개의 뒤를 따라서 산을 넘고 봉우리를 기어 오르고 내리면서 한나절을 걸었다. 잠시 후 송죽이 울타리처럼 빙 둘러싸여 있는 웅장한 장원 앞에 이르렀다. 문득 고개들을 들고 올려다보니 붉은 담이 둘러싸고 있는 자색 기와집이었다. 그것은 마치 거산준령(巨山峻嶺) 가운데 둘러싸여 있는 휘황장려(輝煌壯麗)한 궁전 같은 장원이었다. 그 장원을 둘러싸고 있는 송죽 울타리는 마치 담장처럼 빈틈없이 빽빽하고 울창하였다. 아무리 예리한 투시력(透視力)을 가지고 있는 사람이라도 그 장원 내의 정경을 샅샅이 살필 수는 없어 보였다. 검둥개는 장원에 도착하자 발을 멈추고 신개종도를 돌아다보머 잠시 기다리라는 듯이 낑낑거렸다. 신개종도는 웃으면서 우성을 내려놓았다. [사형, 이것이 바로 벽라산장이오. 이제 우리는 문을 두드리고 점잖게 면회를 요구할까요? 그렇잖으면 정면으로 뚫고 들어갈까요?] 사자청은 잠시 생각하더니 웃으면서 입을 열었다. [이 일도 역시 종도형께서 결정하시죠.] [이 노화자는 본래 학식이 없기 때문에 점잖은 행세는 할 줄 모르오. 어떻소? 우리들이 예(禮)와 무(武)를 겸비한 행세를 하면서 밀고 들어가는 것이?] 이렇게 한마디를 던지고 나서 그는 송죽 울타리를 빙돌아 큰 걸음걸이로 앞을 향하여 걸어갔다. 몇 걸음도 채 되지 않아 큰 대문이 있는 곳까지 다가섰는데, 벽라산장(碧羅山莊)이라고 쓰여 있는 커다란 금색 글자 넉 자가 보였다. 이 장원의 현판(懸板)이었다. 바로 현판 밑에는 붉은 문이 두 짝 모두 굳게 닫혀 있었는데, 솔과 대나무가 바람에 사락사락 흔들리는 소리만 들릴 뿐 아무런 동정이 없는 적막한 정경이었다. 사자청은 약간 이맛살을 찌푸렸다. [종도형! 이 벽라산장이 도대체 무슨 배짱으로 여기에 한 사람도 배치하지 않은 거요? 이렇게 해서야 어떻게 적의 공격을 막을 수 있겠소? 우리들이 벌써 장문(莊門) 가까이 왔는데도 아무런 동정이 없으니 무슨 영문인지 모르겠소.] 신개종도는 껄깔껄 웃으면서 혼자말 하듯이 중얼거렸다. [내 생각으르는 그들이 이미 우리가 온 것을 다 알면서도 어린애를 놀리듯이 장난질을 하는 것 같소. 아마 그들은 우리들로 하여금 이곳 벽라산장의 진면목을 제대로 알지 못하도록 위장(僞裝)하는 것이 아닌가 하오. 자세한 것은 들어가보면 자연 알게 되겠죠.] 그러면서 성급히 대문 가까이 걸어가더니 손바닥으로 요란하게 두어 번 문을 두드리면서 큰소리로 외쳤다. [안에 아무도 없느냐?] 말소리가 끝나자 붉은 칠을 한 두 짝의 대문이 활짝 열리며 네 명의 무장거한들이 나란히 서서 앞길을 가로막았다. 신개종도는 그 네 명을 훑어보고 나서 무겁게 말했다. [귀장주(貴莊主)에게 알리시오! 이 노화자가 밥을 빌어먹으러 왔다고!] 그는 네 명의 대답을 기다릴 것도 없이 큰 걸음걸이로 걸어들어갔다. 그러자 그 네 명의 거한은 양쪽 옆으로 길을 비켜주면서 조금도 저지하지 않았다. 그들의 행동은 전혀 상상 밖의 일이었다. 일행은 발길을 멈추고 그 네 명의 거한을 유심히 돌아다보았다. 그들은 일행들에 전혀 관심이 없는 듯 대문을 닫아버린 뒤에는 아무 말도 없이 곧장 문 뒤의 조그만 방으로 들어가버렸다. 이어 쿵 하는 소리와 함께 문을 닫아버리는 것이 아닌가! 사자청이 의아하다는 듯이 신개종도에게 물었다. [이것 봐요, 종도형! 저 네 명은 모두 벙어리인가요?] [허허, 사형! 견괴불괴(見怪不怪)란 말이 있지 않소. 이상하게 생각되어도 이상하게 생각하지 마시오. 그것에 연연하게 되면 스스로 무덤을 파게 되는 것이오. 아예 모르는 척 하시오!] 신개종도는 말을 마치자마자 다시 앞으로 달렸다. 그 다음 정원으로 들어서니 백화(百花)가 만정(滿庭)하였다. 꽃마다 향기를 내뿜으며 제각기 미(美)를 다투고 있었다. 꽃향기가 코를 푹 찌르는 정원 가운데로 걸어가보니 눈앞에 층층이 쌓아올린 높은 누각이 우뚝 서 있었다. 그곳에서 신개종도는 사자청에게 고개를 돌리고 슬쩍 한마디 물어봤다. [사형! 이 꽃나무들을 보시고 이상하게 느끼시는 것이 없소?] 사자청은 팔괘구궁(八卦九宮)과 오행기술(五行奇術)에 상당히 조예가 깊고 명성이 있었다. 천천히 정원의 화초 등을 열심히 훑어본 뒤 그가 입을 열었다. [제가 먼저 앞장을 설 테니까 여러분들은 저의 뒤를 따라오십시오!] 그러더니 신개종도의 앞으로 나와 앞장을 서서 걷기 시작하였다. 그들은 그의 뒤를 따라 꽃이 만발한 정원을 지나갔더니 앞에 또 눈부신 광경이 펼쳐졌다. 화려한내부장치가되어 있었고, 대청 가운데에는 진수성찬을 갖추어놓은 융성한 주석이 베풀어져 있었다. 그 석상에는 네 사람 분의 술잔과 수저가 놓여 있었을 뿐, 한 사람도 없이 텅 비어 있었다. 신개종도는 본색을 드러내며 그 풍성한 주채를 보더니 군침을 삼키면서 고개를 돌리고 세 사람을 향해 말을 던졌다. [이 융성한 주석은 아마 우리들을 위하여 베풀어놓은 모양이오. 자, 먼저 한바탕 먹고 난 뒤 이야기하기로 합시다.] 사자청이 옆에 있다가 한마디 했다. [종도형, 자고로 모임에 좋은 모임이 없고 잔치에 좋은 잔치가 없는 법이라오. 내가 보기에는 그 음식에 입을 대지 않는 것이 좋을 것 같소.] [허허, 사형은 별 걱정을 다 하는군. 그렇다면 이 늙은이가 먼저 들어가 맛이나 좀 보고 오겠소. 그래서 음식에 독기가 없다면 내가 세 분에게 권할테니까.] 그는 두 어깨를 우쭐하고 훌쩍 몸을 날려 대청 안으로 들어갔다. 그가 들어가보니 술상 위에 한 장의 종이쪽지가 놓여 있는 것이 보였다. 그곳에는 다음과 같은 글이 써 있었다. '네 분께선 먼 길을 걸어오셨으니 대단히 시장하실 줄로 생각합니다. 그래서 여기에 네 분을 위해 특별히 미주가효(美酒佳肴)를 약간 마련하여 주인으로서의 예를 표합니다.' 이때 서원평이 성큼성큼 큰 걸음걸이로 종도 쪽으로 걸어들어왔다. [종도 노선배님, 그 종이에 뭐라고 써 있습니까? 저에게 좀 보여주실 수 있겠습니까?] 신개종도는 빨리 그 음식을 먹고 싶은 생각이 앞선 나머지 서둘러 종이조각을 서원평에게 내밀었다. [그들이 이 종이조각에 글을 써놓았을 정도니까, 이 음식에 독을 섞지는 않았을 것으로 생각되는군.] 서원평이 두 손으로 그 흰 종이조각을 펼치자 사자청도 넘겨다보았다. 그는 그것을 보고 웃으면서 고개를 좌우로 흔들었다. [이것을 보니 더욱 이 주석의 음식에 입을 대어서는 안 된다는 생각이 드오. 종도형께선 강호출입의 오랜 경험이 누구보다도 풍부하시니까 내가 굳이 말씀을 드리지 않더라도 험악한 강호의 흉계와 음모를 잘 아실 것입니다. 강호물정이 그러한데, 그들이 이렇게 일부러 종이조각을 남겨놓은 것은 이 음식에 반드시 독을 섞었다는 것을 증명하는 것이 아니겠소? 그러니 종도형께서는 시장하시더라도 좀 참는 것이 좋을 것 같소. 또 무슨 흉계를 꾸미고 있는지 모르니까....] 말의 여음도 미처 끝나기 전에 실외에서 큰 웃음소리가 들려오더니 네 명의 흑의거한(黑衣巨漢)이 뛰어들어왔다. 그들은 신개종도의 일행을 무시하고 그대로 술상 앞으로 턱 앉는 것이 아닌가! 그 중에 가장 먼저 방 안으로 들어온 자가 술주전자를 손에 들더니 나머지 세 사람들의 술잔에 술을 따라주고 웃으면서 입을 열었다. [우리 형제들은 동담철장(銅膽鐵腸)이란 말이오. 독약 같은 것들이 우리를 해치지 못하니 어서들 드십시다. 자, 어서!] 그는 먼저 술잔을 쭉 들이켰다. 그 네 명은 양껏 술을 마시며 허리띠를 풀어놓고 안주를 들었는데, 순식간에 혓바닥으로 핥아먹어 씻은 듯 그릇들을 깨끗이 치워버리고 제각기 입술을 닦으면서 성큼성큼 걸어나가고 말았다. [이 노화자가 술과 음식에 독이 없다고 하지 않았나? 그런데 당신들은 전혀 믿지를 않았단 말이야!] 사자청이 웃으면서 응답했다. [종도형, 너무 아쉬워하지 마시오. 우리들이 우리들의 자제와 제자를 구출한 뒤에 이 아우의 보중(保中)에 초청을 하겠소. 거기서 융숭한 환대를 할 것을 약속하겠소. 결코 이 동생이 과장해서 말씀드리는 것이 아니라 사가보에는 각 지방의 입맛을 맞출 줄 아는 뛰어난 요리사들이 매우 많이 있소. 이제 종도형께서 저의 체면을 셰워주신다면 한달 동안 매일 색다른 요리가 안주상에 오르도록 하는 것은 별로 어려운 일이 아니오!] [그러나 먼곳에 있는 물이 당장 내 마른 목을 축여주지는 못한단 말이오! 그 먹음직스럽던 술상을 웬 거지 같은 자식들이 깨끗이 치워버렸으니 이 노화자는 남은 술, 식은 밥도 얻어먹을 수가 없단 말이야!] 그는 그렇게 중얼거리면서 대청을 빠져나가 후면으로 돌아갔다. 그곳은 갖가지 아름다운 화분이 잔뜩 놓여 있는 조그만 정원이었다. 그곳에는 벌써부터 푸른 옷을 입은 네 명의 비녀(婢女)가 옥쟁반 위에 김이 물씬물씬 나는 벽차(碧茶)를 한 잔씩 받쳐들고 사쁜사쁜 마주 걸어나오고 있었다. 사자청이 힐끗 그녀들을 쳐다보고 냉랭하게 쏘아붙였다. [안 먹는다!] 그녀들은 방긋이 가벼운 미소를 던지면서 제각기 섬섬옥수로 푸른 찻종기를 앵두 같은 입술에 갖다대더니 그 자리에서 꼴깍꼴깍 마셔버리고 공손히 허리를 굽히며 물러가버렸다. 이런 모습을 바라보고 있던 신개종도가 약간 눈살을 찌푸리면서 투덜거렸다. [제기랄 것, 희한한 연극을 계속 하는군!] [누가 아니라오! 하지만 그들이 무슨 수작을 또 벌이더라도 우리들은 두 눈을 꽉 감고 보고도 못 본 척하는 것이 가장 좋겠소.] 사자청도 멋적은 듯이 한마디 던지자 신개종도는 껄껄껄 웃으면서 말을 받았다. [나는 이 세상에서 술 이외에는 좋아하는 것이 아무 것도 없거든. 그리고 두려운 일도 아무 것도 없지.] 그는 말을 끝맺자마자 급한 걸음걸이로 앞을 향해 걸어갔다. 또 하나의 정원을 지나가니 화려한 대청이 정문을 활짝 열어놓고 있었다. 그 대청의 중앙에는 절세미녀인 자의소녀가 앉아서 기다리고 있었다. 그녀의 옆에는 아름다운 녹의여인이 앉아 있었고, 또 그녀의 등 뒤에는 화려한 옷차림의 홍안소년이 서 있었다. 第 二 部. 젊은 영웅의 전설 第 三十七 章. 자의소녀의 교묘한 심리전(心理戰) 서원평은 한눈에 그 녹의여인이 바로 예전에 정령에게 부상을 입혔던 여자이고 화려한 옷차림의 소년은 하행주(下行舟)라는 사실을 알았다. 신개종도는 그 녹의여인을 보자마자 안색이 변하며 호걸의 기풍을 잃어버리더니 멍청하게 발걸음을 멈추는 것이었다. 사자청이 신개종도의 모습을 보고 심상치 않음을 느꼈다. [종도형! 어째서 발걸음을 멈추시오?] 그러나 신개종도는 헛기침을 두어 번 했을 뿐 묵묵히 아무 말이 없었다. 그러자 서원평이 신개종도를 앞질러 성큼성큼 대청 안으로 걸어들어갔다. 사자청도 신개종도의 손목을 이끌고 대청 안으로 들어갔고 바로 그 뒤를 우성이 따라 들어갔다. 대청은 모두 사면이 청색으로 치장되어 있었는데, 융(絨)으로 둘러쳐진 것이었다. 그리고 대청의 중앙에는 붉은 옻칠을 한 팔선탁자(八仙卓子)가 하나 놓여 있었다. 또 그 위에는 투명한 옥향로가 놓여 있었으며, 그 향로 속에서 신비로운 향기가 흘러나와 실내는 그 향기로 가득 차 있었다. 그 대청 내에는 자의소녀와 녹의여인 그리고 하행주 단 세 사람만이 자리잡고 있어서인지 대청이 더욱 넓어 보였다. 서원평은 대청 안으로 들어서자 우선 실내를 두루 살펴보았다. 그의 눈에는 팔선탁자와 태사(太師)의 의자만 두 개 보였을 뿐, 대청 안에는 별다른 시설이 없어 보였다. 사자청은 그 자의소녀와 녹의여인을 한 번도 만나본 적이 없다. 그런데 그녀들이 공교롭게도 고개 한번 돌리지도 않자, 고약한 생각이 들면서 화가 치밀어 올랐다. '아니 저것들은 누구이길래 이렇게 사람을 무시하는가? 그래도 강호에서 신분이 있는 이 사자청이 언제 이런 멸시를 당한 적이 있었던가? 괘씸한....' 하지만 곁으로는 짐짓 태연한 체, 정중히 예를 취하였다. [이 사자청이 귀장주(貴裝主)를 만나보고자 여기까지 왔는데 만나볼 수 있을까요?] 침묵을 깬 사자청의 말에 자의소녀가 천천히 고개를 돌리고 조용히 미소를 던졌다. [바로 당신이 사가보의 늙은 보주인 사자청인가요?] [그렇소!] 그도 퉁명스럽게 한 마디로 대답했다. 그런데 대답하고 나서 생각해보니 불쾌하기 짝이 없었다. 조그만 계집애의 건방진 언동(言動)에 화가 치밀었던 것이다. [사자청은 네 말대로 틀림없이 늙은이가 맞다. 그렇다고 어디 철없는 것이 그렇게 분수도 모르고 함부로 입을 놀리느냐? 만약 네가 남자였다면 당장 이 자리에서 죽여버렸을 것이다!] 그는 기북(冀北)과 강븍(江北)의 녹림인물들에게서 영웅처럼 존경을 받아온 일대 종사였다. 그는 평소에도 턱시늉만으로 사람을 부리던 거만한 습성이 몸에 배어 있었는데, 오늘 이처럼 모욕을 당한다는 생각이 들자, 그의 자존심 강한 성질이 폭발한 것이다. 그는 마치 패왕(覇王)과 같은 자세를 취하면서 당장이라도 요절을 내겠다는 듯이 씩씩거리며 흥분을 참지 못했다. 하지만 자의소녀는 머리를 들고 지붕의 수소궁등(垂蘇宮燈)을 바라볼 뿐 그에게는 관심이 없어 보였다. 얼굴에 감정표시가 전혀 없던 그녀가 약간 뜸을 들인 후 천천히 사자청을 바라보았다. [이것 보세요, 사보주! 그렇게 흥분할 필요 없어요. 나는 이미 삼대보주 중의 한 사람인 상관숭(上官嵩)을 만나보았는데, 이제 여기서 당신을 만났으니 당신이 두 번째가 되는 거요.] 이 말이 끝나자 사자청은 조금 주춤해졌다. '상관숭은 서북의 맹주(盟主)로서 중원에 얼굴을 내미는 경우가 거의 없는데, 어떻게 저 소녀가 그를 만났다는 것인가?' 서 원평 은 두 사람이 주고받는 말을 한동안 듣고 있다가, 사자청이 일시적인 감정으로 이야기를 엉뚱한 방향으로 끌고나가자 손을 휘두르면서 끼여들었다. [제가 경솔하게도 귀 장원에 이렇게 찾아온 것은 한 가지 물어볼 일이 있기 때문입니다. 아가씨께서 사실대로 말씀해 주시면 대단히 감사하겠습니다. 서로가 평소에 아무런 은원관계(恩怨關係)도 없는 사이이니, 유쾌하지 못한 사건이 벌어지지 않았으면 하는 마음입니다.] 정중히 말을 마친 그는 그녀가 미처 대답을 할 사이도 없이 곧바로 신개종도에게 다가가, 그가 품안에 보관하고 있던 소화자의 전령을 받아가지고 다시 말을 이었다. [청컨대 아가씨는 이것을 좀 보십시오!] 서원평은 단도직입적으로 포문을 열었다. 그는 내심으로 단숨에 일을 해치우고 싶었다. 다른 사람의 생각은 아랑곳하지 않겠다는 배짱으로 거침없이 일을 처리한 후 이 장원을 벗어나고 싶었던 것이다. 자의소녀는 그의 수중에 있는 종이쪽지를 힐끗 쳐다보고는 냉담하게 말했다. [당신은 왜 내가 그걸 보아야 한다고 생각하나요?] 서원평은 어처구니 없다는 표정이 되었다. [이 쪽지 위에 사 소보주와 종도 노선배님의 제자가 이 장중(莊中)에 잡혀 있다고 적혀 있소. 우리들은 바로 그 일 때문에 왔소. 이 쪽지를 먼저 아가씨에게 보여드릴 테니, 우리들에게 어찌 된 일인지 설명해 주십시오.] 그 말에 자의소녀는 분노에 가득 찬 얼굴이 되었다. 그녀는 천천히 고개를 돌리더니 섬섬옥수로 그 쪽지를 받아쥐었다. 서원평은 그녀가 그 종이쪽지를 본 다음에 무슨 대답이 있을 것이라고 기대하였다. 그런데 그의 예상은 완전히 빗나갔다. 뜻밖에도 그녀는 그 쪽지를 받아들고는, 보지도 않은 채 그 자리에서 쭉쭉 찢어버리는 것이 아닌가! 사자청은 울컥 울화가 치밀었다. 안색을 붉히고 와락 덤벼들면서 자의소녀를 손에 움켜쥐려고 하였다. 하지만 그보다 한 발 앞서 서원평이 손을 내밀어 사자청의 장세를 가로막아 버렸다. 사자청이 눈을 부라리며 험악한 표정을 지었다. [당신 왜 이러시오?] 서원평의 행동은 일종의 잠재의식에서 나온 것이었다. 사람을 함부로 살상해서는 안 된다는 의식이 뿌리깊게 박혀 있다가, 돌발상황이 벌어지면서 순간적으로 분출된 것이다. 하지만 사자청이 험악한 표정이 되어 그에게 반문을 하자, 순간적으로 당황하면서 얼떨결에 해명을 하게 되었다. [사보주 당신은 강호에서 명성과 신분이 높은 분인데, 그것을 망각하고 어찌 일개의 계집애를 상대로 손질을 한단 말이오?] 자의소녀는 서원평이 자기를 구원해 주는 것이 기뻐서 얼굴에 미소를 지었다가, 그의 말에서 계집애라는 단어가 튀어나오자 냉담한 표정이 되어 그를 향해 두 눈을 부릅뜨며 욕을 퍼부었다. [누가 당신더러 도와달라고 부탁했어요? 흥, 당신은 부끄러운 것도 모르는 무뢰한이군요!] 사자청은 서원평의 답변에 불만이 없있던 것이 아니었지만, 자의소녀가 서원평에게 마구 욕설을 퍼붓는 것을 보자 느낀 바가 있어 뒤로 두어 걸음 물러섰다. '내 신분을 생각해서라도 계집애를 상대로 손을 써보아야 이익될 게 전혀 없다. 서원평이 나를 가로막은 것은 자신의 영명(英名)을 위한 것이었구나.' 그렇게 생각하고 쓴웃음을 지었다. [서형의 말씀이 옳소! 이 사자청이 어떤 사람인데 계집애를 상대로 손질을 할 수 있겠소?] 순간 자의소녀가 급히 오른손을 들어 비단 옷소매를 휘둘렀다. 그러자 왼쪽의 융포장이 천천히 걷혀 올라가는 것이 아닌가. 그녀의 갑작스런 행동에 놀란 일행들이 일제히 융포장이 걷힌 곳으로 시선을 집중하였다. 거기에는 머리칼이 흐트러지고 수건으로 입이 막힌 채 전신이 결박되어 있는 소화자의 모습이 보였다. 소화자의 양쪽 옆에는 두 명의 흑의거한이 갈라 서서 그의 두 겨드랑이를 끼고 있었으며, 세 자루의 번쩍이는 보검을 삼각형으로 만들어 두 어깨 위에다 씌워놓고 있었다. 등 뒤에 있는 사람이 조금만 힘을 주게 되면 소화자는 그 자리에서 목이 잘리게 되어 있었다. 이 광경을 목격한 신개종도는 두 눈에서 불이 났다. 그는 성급히 손을 써서 구원하고 싶었으나 감히 경솔한 행동을 취할 수가 없었다. 또 자의소녀가 냉소를 머금은 채 왼손을 들고 다시 한 번 휘두르자, 오른쪽의 융포장도 또 천천히 걷혀 을라갔다. 서원평은 소화자가 위험에 처해 있는 광경을 목격했을 때부터 이미 피가 들끓기 시작했다. 행동을 취해 그들을 처치하고 소화자를 구출하고 싶은 생각은 굴뚝 같았지만, 그것이 여의치 못했을 때 공연히 소화자의 생명을 앗아갈지도 모른다는 두려움에 꾹 참고 있었다. 적당한 기회를 노리고 기다릴 수밖에는 별 도리가 없었던 것이다. 서원평이 고개를 돌려 왼쪽 융포장이 올라간 곳을 보니 또 다른 정경이 나타났다. 그곳에는 안색이 창백하고 한 팔이 없는 사람이 두 눈을 꼭 감고 목판 위에 꽁꽁 묶여 있었다. 양쪽에는 두 놈의 흑의거한이 긴 창을 들고 약 여덟 자 밖에서 번쩍번쩍하는 날카로운 창끝을 그의 양쪽 어깨 위에 놓고 있었다. 마찬가지로 양쪽에서 창을 겨누고 있는 자들이 조금만 힘을 주게 되면 그 사람의 목덜미를 찌르게 되어 있었다. 서원평은 한눈에 그 묶여 있는 사람이 바로 자기가 혈안이 되어 찾고 있던 김노이라는 것을 알았다. 그 순간, 그는 뜨거운 피가 가슴 밑에서부터 치솟기 시작하면서 눈앞이 아찔해져 하마터면 그 자리에 쓰러질 뻔하였다. 이때 감정을 역제하지 못하고 사자청이 대갈일성했다. [빨리 그 뒷벽의 포장도 올려보시오! 이 늙은이는 자식이 죽었는지 살아 있는지 직접 확인하고 싶소!] 그의 호통소리는 고막을 찢을 듯이 쩌렁쩌렁 크게 울려퍼졌다. 이미 양쪽의 포장이 걷힐 때 나타난 참혹한 모습을 보면서, 뒷벽의 포장 뒤에 자신의 아들 사옥이 있을 것으로 단정한 그는 불같이 노한 자신의 감정을 폭발시킨 것이었다. 분위기가 일순 험악해졌지만 자의소녀는 고개 하나 까딱하지 않았다. 그녀는 두 눈을 뒹굴리며 사자청을 힐끗 쳐다보다가 두 손을 후려쳤다. 그러자 뒷벽의 포장이 천천히 걷혀 올라갔다. 사자청은 극도로 긴장하여 두 눈을 부릅뜬 채, 자홍색(紫紅色)으로 변한 얼굴로 천천히 걷혀 을라가고 있는 포장을 뚫어지게 노려보았다. 그러나 그의 생각과는 달리 뒷벽의 포장이 걷힌 뒤에 나타난 사람은 전혀 다른 사람이었다. 그곳에는 세 개의 의자가 놓여 있었다. 가장 왼쪽 끝에는 백발이 성성한 노파가 손에 죽장을 쥐고 앉아 있었고, 가운데 의자 위에는 몸에 화려한 비단옷을 입은 장대한 거한이 앉아 있었으며, 그리고 가장 오른쪽에는 다리가 하나 없는 홍의거한(紅衣巨漢)이 앉아 있었다. 포장이 차츰 걷혀 올라가자, 세 사람은 동시에 의자에서 일어나 천천히 대청 가운데로 걸어나왔다. 이때 신개종도가 돌연 목놓아 껄껄거리고 웃어댔다. [여러분들이 이처럼 수작을 부리며 이 노화자를 맞는 것은 조그만 일을 오히려 크게 만들어 화를 자초하는 것이 아니오?] 그리고는 자의소녀에게로 쏜살같이 접근해 갔다. 그와 동시에 백발노파가 자의소녀의 곁으로 달려가 손에 쥐고 있던 죽장으로 신개종도의 접근을 가로막았다. 사자청이 큰소리로 호통을 쳤다. [내 아들은 어떻게 했느냐? 내 아들을 내놓아라!] 그는 아들의 얼굴도 보지 못한 채 흉악한 장면을 보게 되자, 피가 들끓어 평소의 침착성과 냉정을 잃고 있었다. 이런 모습을 바라보고 있던 자의소녀가 살그머니 미소를 던지면서 부드러운 음성으로 말문을 열었다. [당신의 자제 이름이 사옥이 아닌가요?] 사자청은 속이 부글부글 끓어올랐지만 경솔하게 손질을 할 수는 없였다. 아직 사옥의 생사 여부도 모르면서 함부로 싸움을 벌였다가는, 도리어 사옥의 생명을 해치게 된다는 사실을 누구보다도 잘 알고 있었다. 그는 비분한 심정을 누를 길이 없어 머리에 감고 있던 푸른 수건을 풀어헤치며 방법을 모색하다가, 사옥의 이름이 자의소녀의 입에서 흘러나오자 순간 멈칫했다. 그래도 그녀의 부드러운 말속에서 아들의 생사와 관련된 실마리가 있을 것 같다는 느낌에 급히 대답하였다. [그렇소, 그래요! 내 자식의 이름은 사옥이 틀림없소. 내 자식이 이 장원 안에 있는 것이 맞습니까?] [그분은 비록 여기에는 없으나 아직 살아 있는 것만은 확실하니 절대 안심하셔도 됩니다.] [아가씨! 자식의 행방만 가르쳐 주신다면 저는 즉시 이곳에서 물러나겠습니다.] [너무 조급하게 그러지 마세요. 이미 여기까지 어려운 걸음을 하셨는데 어떻게 그냥 가시게 할 수 있겠습니까?] 그렇게 말을 하더니 살짝 고개를 돌리고 신개종도를 향해 물었다. [노화자, 당신은 저쪽에 앉아 있는 분을 아시나요?] [알면 또 어쩌겠단 말이오?] [당신들 사형사매(師兄師妹)는 어릴 때부터 정답게 자라난 사이로 알고 있어요. 그런데 어떻게 해서 물과 기름처럼 원수사이가 되어 버렸어요? 이번에 제가 중간에서 두 분을 화해시킬 작정이에요!] 갈피를 잡을 수 없는 그녀의 말에 일행은 한동안 서로의 얼굴을 살피며 어리둥절해 했다. 참혹하게 잡혀 있는 소화자와 김노이를 보여주며 무언의 협박을 하는가 하면, 한편으로는 사옥의 생존사실을 친절히 알려주고 또 신개종도와 녹의여인을 화해시키겠다고 하니 일행은 어떤 것이 진심인지 종잡을 수가 없었다. 산전수전을 다 겪은 신개종도와 사자청으로서도 그녀의 심계를 쉽게 간파하기가 어려웠다. 일행이 머뭇거리고 있는 사이, 그녀는 이번에는 시선을 철선은검 우성에게로 옮겼다. [당신은 역천행의 극독(劇毒)에 중독되었기 때문에 아마도 오래 살기가 어려울 거예요. 그러나 염려하지 마세요. 제가 고쳐 드릴 수 있어요. 단 삼 일이면 당신의 몸에서 독을 완전히 제거할 수 있고 또 건강도 회복시킬 수 있으니까요.] 말이 끝나자 손으로 녹의여인을 가리키고 미소를 던지면서 말했다. [이리 오세요!] 녹의여인은 대답을 하고 선뜻 일어나 사뿐사뿐 걸어왔다. 아연실색하여 그녀를 바라보는 신개종도의 시선에는 당황한 기색이 역력했다. 녹의여인은 앵두빛의 아름다운 입술을 열어 애교 있게 말했다. [우리들은 어릴 때부터 같이 학문과 무예를 배우면서 자라났는데, 당신은 언제까지 이 동생과 적대시하실 작정이에요?] 신개종도는 미간을 찡그리고 꿀먹은 벙어리처럼 아무 말도 없었다. 평소에는 그렇게도 호기가 넘치던 신개종도가 녹의여인을 만난 뒤부터는 마치 매를 만난 꿩 모양으로 어찌할 바를 모르고 그녀의 묻는 말에 대답조차 변변히 하지 못했다. 대청 내의 공기는 여전히 긴장감이 흐르고 있었다. 하지만 좀전의 상황과는 근본적으로 다른 점이 있었다. 소화자와 김노이의 결박당한 끔찍한 모습이 눈앞에 아른거렸지만, 자의소녀가 신개종도를 비롯한 일행들에게 던진 묘한 몇 마디가 사람들 각자에게 어렴풋이 한 가지씩의 희망을 던져주고 있었기 때문이었다. 사자청에게는 사랑하는 자제의 행방을 가르쳐 준다고 하였고, 우성에게는 극독을 치료해 주겠다고 하였다. 신개종도에게는 녹의여인과의 화해를 중재해 준다고도 하였다. 물론 신개종도는 매우 난처한 처지에 빠진 듯 어찌할 바를 모르고 있었다. 차츰 장내의 분위기가 변하기 시작했다. 이렇게 상황이 돌변하자 서원평은 충격을 받았다. 왠지 나머지 세 사람과 자신 사이에 어떤 거리감 같은 것이 생긴 것처럼 묘한 기분에 사로잡혔다. 유독 자신만이 그들로부터 떨어져 고립된 것 같아 허전한 마음이 들었던 것이다. 그리고 노련한 강호의 고수를 세 치의 혀로 농락하고 있는 자의소녀의 존재에 대해 의구심이 들기도 했다. 녹의여인이 다시 애교가 담뿍 담긴 부드러운 목소리로 말했다. [사형(師兄)께서 예전의 죄를 용서해 주신다면, 이 동생은 즉시 금패문하(金牌門下)로 되돌아가겠어요. 그때 그 고묘 안에서 사형과 다시 만나 다툰 뒤, 작고하신 스승님이 간곡하게 남겨주신 훈계의 말씀을 돌이켜 생각해 보았어요. 우리 금패문하에는 오직 사형과 나 두 사람밖에 없는데, 만약에 동문들끼리 서로 싸우게 된다면 무림동도들에게 비웃음을 사게 될 뿐 아니라, 돌아가신 스승님의 영령에게도 송구스러운 일이 아니겠어요?] 신개종도는 한숨을 깊이 쉬면서 말을 받았다. [사매(師妹)의 그 말씀은 정말 충심으로 하시는 말씀이오?] [제 말씀은 한 마디 한 마디가 모두 진심에서 우러나오는 것이에요. 사형께서 정 믿지 못하시겠다면 제가 맹세를 할 수도 있어요.] 신개종도는 감개무량한 듯 시선을 허공에 고정한 채 깊은 상념에 빠졌다. 이때, 사자청이 불쑥 앞으로 나서며 자의소녀에게 말을 던졌다. [나는 지금 당장 자식의 행방을 알고 싶은데, 아가씨께서 가르쳐 주신다면 충심으로 감사하겠소.] 그녀는 사자청에게 미소를 던지더니 고개를 외다리 거한에게 돌렸다. [둘째 사형, 여기 계신 사노보주님을 후원으로 모시고 가세요. 거기서 이분의 자제분의 행방을 알려 드리세요!] 그리고는 잠시 주춤하더니 뭔가 난처한 기색을 보이면서 사자청에게 말을 던졌다. [이곳은 사람이 많고 귀가 많아요. 혹시 여기에 있는 사람 중에서 당신의 자제에게 원한을 가진 사람이 있을 수도 있으니, 이 자리는 자제의 행방을 일러주기에는 퍽이나 불편한 곳이에요.] 사자청은 그녀의 말투가 지나친 감도 있고 뭔가 숨기는 듯한 인상을 풍겨, 당장 자의소녀를 추궁하고 싶었다. 하지만 아들의 생사가 너무걱정이 되어, 목구멍까지 나온 말을 도로 삼키고 말았다. 또 자신은 아들의 행방을 묻는 입장인지라, 경솔하게 말을 해서는 안 된다는 판단하에 분하지만 참을 수밖에 없었다. 하지만 아들과 원한을 가진 사람이 이 자리에 있다는 말에는 궁금증을 참기 어려웠다. [도대체 제 자식에게 원한을 품은 자가 누구요? 아가씨께서 제게 꼭 알려주시면 고맙겠소.] 자의소녀는 대답 대신에 샛별 같은 눈동자를 굴리면서 서원평을 의미있게 바라보고는 가벼이 미소를 던졌다. 눈치 빠른 사자청이 헛기침을 하며 다시 물었다. [아가씨, 저 서형이 왜 제 자식에게 원한을 품고 있다는 거요? 그 까닭을 말해줄 수 없겠소?] [그간의 사연은 한 마디로 말씀드리기 어려워요. 노보주님께서 자제분을 만나보시면 자연히 그 사정을 자세히 알게 되실 거예요!] 자의소녀의 말이 끝났음에도 사자청이 자리를 지키고 있자, 외다리 거한이 겨드랑이에 끼고 있던 쇠다리로 땅을 한 번 치고 나서 입을 열었다. [노보주님께서 믿기 어려우시다면 저를 따라 같이 가보시지요.] 그리고는 다리를 절며 밖으로 나가버렸다. 사자청은 반신반의했지만, 자신의 무공실력이 저 외다리보다는 우월하다고 생각되자 즉시 외다리 거한의 뒤를 쫓아 황급히 대청을 빠져나갔다. 사자청이 나가자 자의소녀는 다시 우성에게 손짓을 하였다. [당신은 이쪽으로 와 보세요! 당신이 무슨 독에 중독되었는지 좀 살펴보고 나서 치료할 방법을 강구해 볼 테니까요. 증세를 자세히 살펴보아야 약을 잘 쓸 수 있을 것 아니겠어요?] 우성이 잠시 주저하다 이내 자의소녀에게 다가가 중독된 왼팔을 들어 보였다. 그녀는 만면에 부드러운 표정을 지으며 우성의 다친 팔을 잡고 한참 동안 자세히 살펴보았다. [역천행이 이렇게 흉악한 악당인 줄은 몰랐군요. 이 독은 아주 위험한 극독(劇毒)으로서, 피부 속으로 침투한 뒤에는 피와 혼합이 되는 특징이 있어요. 일단 중독이 되어 일정한 시간이 지나면 혈액을 타고서 내장까지 파고들게 되는데, 그 상태까지 가게 되면 치료가 대단히 어렵게 되지요.] 독상(毒傷)의 상태가 매우 심각하다는 말을 듣자 서원평은 자신도 모르는 사이에 끼여들었다. [아가씨, 설마 치료할 수 있는 방법이 없진 않겠죠?] 그의 물음에 그녀는 싸늘한 표정이 되어 톡 쏘아붙였다. [누가 고칠 수 없다고 했나요, 흐응? 쓸데없는 참견만 하고....] 서원평은 그녀의 차가운 말투에 기가 막혔지만, 상황이 상황인만큼 마땅한 대응책이 없자 묵묵히 고개를 숙이고 말았다. 자의소녀는 서원평의 동정을 살피더니 무엇이 우스운지 만면에 의미심장한 웃음을 담고서 다시 우성에게 말했다. [만약 당신이 나를 만나지 못했다면 죽음을 면치 못했을 거예요. 아마 이 세상에서 당신을 구할 수 있는 사람은 다시없을 겁니다. 하지만 그 독은 일반 독물과는 달리 복잡한 치료법이 필요해요. 우선 해독약을 복용하고 동시에 침으로 치료하는 두 가지 방법을 모두 써야 실효를 거둘 수 있어요. 또 그 독기를 제거하려면 단시간의 치료로는 안 되고, 최소한 칠 일이라는 시일이 필요해요. 그것도 반드시 당신이 우리 벽라산장에 머물러 있어야만 해요. 그러면 그 칠 일 동안 당신의 몸속에 있는 독은 완전히 제거될 거예요.] 그녀의 말을 듣자 우성이 서원평에게로 고개를 돌리며 뭔가 말을 건네려는데, 그보다 먼저 서원평이 앞질러 말을 가로챘다. [그러면, 우형께서는 여기서 칠 일 간 치료를 받는 게 좋을 것 같소! 우형, 그렇게 하시오.] [누가 당신더러 말을 하라고 했어요? 당신은 어째서 예의도 없이 자꾸 남의 말을 가로채는 거예요?] 서원평은 그녀에게 거듭 면박을 당하자 은근히 부아가 치밀었다. 한바탕 독설을 퍼부을까도 생각했지만 차마 입이 떨어지지는 않았다. '이 아가씨의 혀는 참으로 고약하구나! 왜 유독 내게만 심하게 대하는지 도무지 이유를 모르겠구나. 하긴 이 아가씨의 말도 틀린 건 아니다. 그녀와 우성이 이야기를 하고 있는 마당에 내가 말참견을 할 필요가 없지 않은가?' 그가 가슴속에 치솟던 울화를 겨우 눌러버리고 가만히 있자, 한참 동안 벙어리처럼 무거운 침묵을 지키던 신개종도가 녹의여인에게 말을 건넸다. [그럼 소화자는 그대가 붙잡아 여기로 데려온 거요?] 그 말이 떨어지기 무섭게 녹의여인을 밀치고 자의소녀가 나섰다. [만약 우리들이 당신의 제자를 붙잡아 묶어 놓지 않았다면, 당신들이 이곳에 침입하였을 때 합세하게 되어 이 장원 내에서 일대 격전이 불가피했을 거예요. 다행히 우리가 당신의 제자를 잡아 감금했기 때문에 그런 혼란을 미연에 방지할 수 있었던 거지요. 지금은 이미 평상시와 다름없이 평온한 상태니까 그런 불상사가 일어날 리는 없고, 자연 당신들을 거칠게 대할 필요도 없습니다만....] 그녀는 말을 잠시 중단하더니, 즉시 그 자리에서 손을 휘두르면서 명령했다. [즉시, 소화자를 풀어주세요!] 명령이 떨어지기가 무섭게, 소화자의 옆에 서 있던 흑의거한(黑衣巨漢)이 재빨리 소화자의 목에 대었던 검들을 내려놓았다. 그리고 그의 몸뚱이를 묶었던 포승을 풀고, 그의 입을 막았던 수건을 풀어주었다. 그제서야 소화자는 길게 숨을 내쉬면서 천천히 신개종도 앞으로 걸어와 두 무릎을 끓고 사죄를 하였다. [이 못난 제자는 백번 죽어도 할 말이 없습니다. 사부님의 높으신 성예(聲譽)와 체면을 손상시켰으니....] 신개종도가 손을 좌우로 휘저으면서 소리쳤다. [아니다. 빨리 일어나거라! 이것은 네 죄가 아니다!] [당신들 사형매 사이에 피차 적대심(敵對心)을 버린다면 문제는 아주 쉽게 해결될 거예요. 나는 이미 당신들의 화해를 축하하기 위해 풍성한 주석을 준비해 놓았어요. 자, 모두들 같이 축배나 드시지요!] 자의소녀가 부드러운 음성으로 분위기를 이끌었다. 그녀가 만면에 활짝 미소를 머금은 채 다정한 태도로 사람들을 대하자, 장내의 공기는 일순 화기애애한 분위기로 바뀌는 듯했다. 다만 서원평에게만 여전히 얼음장같이 냉랭하게 대하는 것을 제외하고는.... 장내의 분위기가 이렇게 변하자 녹의여인도 부드러운 목소리로 신개종도에게 물었다. [이 어린 동생의 조그만 잘못을 아직도 마음에 두시고, 일평생 두고두고 원수로 여기며 대하실 작정이신가요? 그리고....] [아니, 어떻게 그런 짓을 내가 할 수 있겠소? 사매(師妹)께서 진정으로 금패문하(金牌門下)를 재건할 결심을 갖고 있다면, 사흘 후에 다시 그 고묘 안에서 만나기로 합시다. 그럼, 이 노화자는 먼저 다른 사람을 도와서 벽라산장과 단교(斷交)를 한 뒤....] 말이 끝나기도 전에 자의소녀가 신개종도에게 톡 쏘아붙였다. [잘 하시는군요, 정말! 노화자님께선 제가 당신들 사형제 사이를 화해시켜 주니까, 적반하장격으로 이제는 저와 대적(對敵)하시겠다는 말인가요?] [이 노화자는 평생 약속한 말을 번복하거나 배반한 적이 없소. 이번에 이곳을 방문한 것도 여기에 감금되어 있는 사람들을 구출하기 위한 것일 뿐이오. 그런데 아가씨께서 우리들 금패문하의 은원관계를 해결하는 데 발벗고 나서서 도와주신 일을 가지고 노화자에게 배신을 강요할 수는 없는 일이오!] 이때 옆에서 한 마디도 않고 있던 백발노파가 냉소를 머금고 죽장을 휘두르며 입을 열었다. [그 말을 듣고 보니, 당신들은 다른 속셈이 있어 우리 벽라산장에 왔다는 것이군. 당신들은 여기서 말썽을 일으키고 싸움을 벌이겠다는 것이오?] 노파는 마치 한바탕의 일전도 불사하겠다는 듯이 지팡이를 들고 걸어나왔다. 자의소녀가 미소를 던지며 노파의 앞을 가로막았다. [매랑할멈, 손질하실 것 없어요. 어서 돌아가세요!] 이때 녹의여인이 천천히 품속에서 금패를 꺼내고 있었다. 금패를 손에 집자, 그녀는 자의소녀를 슬쩍 쳐다보고는 다시 신개종도를 향해 회심의 미소를 지었다. [사형! 빨리 우리 금패문중의 신물(信物)을 배알하시오!] 신개종도는 지체없이 그 금패를 우러러보면서 두 무릎을 꿇었다. 녹의여인이 웃음을 짓고서 명령을 내렸다. [금패문중의 신물(信物)로 명령을 내리겠소. 사형은 속히 이 벽라산장에서 물러나시오! 그리고 여기서 일어난 시비에 대해서는 일체 참견을 하지 않도록 하시오!] 이때, 자의소녀는 벌떡 일어나 우성에게로 다가갔다. [만약 당신이 나를 믿는다면, 나는 이제부터 당신의 상처를 치료하는 일에 착수하겠어요.] 우성은 말없이 한참 동안 생각을 하다가 더듬거렸다. [그거, 그건....] [우물쭈물할 필요 없어요! 오늘날 무림에서 당신의 독상(毒傷)을 치료할 수 있는 사람은 없을 겁니다.] 우성은 서원평을 쳐다보면서 어찌할 바를 모르고 망설이는 태도를 보였다. 그의 심정은 아랑곳하지 않고 그녀는 우성에게 자신을 따라오라는 손짓을 한 뒤, 가벼운 걸음걸이로 천천히 후벽(後壁)의 자색 포장속으로 들어가버렸다. 곧 우성도 그녀의 뒤를 따라 들어갔다. 서원평은 몸이 결박당해 있는 김노이를 곁눈으로 쳐다보고서는 다급한 심정이 되어 자의소녀를 불러세웠다. [아가씨, 잠깐만! 또 드릴 말씀이 있소!] 그러자 자색 포장 속에서 맑고 높은 자의소녀의 음성이 흘러나왔다. [매랑할멈! 당신들도 모두 이쪽으로 들어오세요! 그가 손질을 하려고 하니 우리가 먼저 김노이를 죽여버립시다.] 매랑노파는 힐끗 서원평을 쳐다보고서 냉랭하게 말을 던졌다. [이 어린 녀석아, 김노이가 죽는 것을 원치 않는다면 너는 그 자리에 꼼짝하지 말고 가만히 앉아 있어!] 그리고는 그녀도 천천히 후벽 자색 포장 속으로 들어갔다. 뒤이어 금의거한(錦衣巨漢)도 그 자색 포장 속으로 들어갔다. 망연자실해진 서원평이 고개를 돌리고 사방을 둘러보았을 때는, 신개종도와 녹의여인도 언제 사라졌는지 보이질 않았다. 넓은 대청 안에 오로지 서원평 한사람만이 남게 뒨 것이었다. 대청의 사면은 다시 자색 포장으로 천천히 가려져버렸고, 어느덧 크게 열려 있던 대청문도 자동으로 닫혀버렸다. 김노이의 모습이 사라진 뒤 망연해 있던 서원평의 귀에 한 쪽의 자색 포장 안에서 흘러나오는 냉랭한 음성이 들렸다. [만약 네가 조금이라도 경솔한 행동을 한다면 즉시 김노이를 창으로 찔러 죽일 것이다!] 서원평이 흠칫하며 대꾸했다. [그대들이 나 한사람만 이렇게 대청 안에 남게 하는 것은 대체 무슨 까닭이오?] 그는 같은 질문을 수차례 던져 보았으나 아무런 답변도 들려오지 않았다. 팔선탁자 위에 놓여 있는 옥향로에서 여전히 향기가 물씬물씬 피어오르고 있을 뿐이었다. 밀폐되어 있는 대청 내에, 그윽한 향기만이 서원평의 코를 자극하고 있었다. 그는 최근 수개월 동안 연거푸 몇 번의 큰일을 겪으면서 견문이 넓어져 예전처럼 우둔하지만은 않았다. 두 눈을 감고 앉아서 현재 눈앞에 벌어지고 있는 상황을 어떻게 풀어갈 것인가를 곰곰이 생각해 보았다. 자의소녀의 태도를 보니, 다른 사람에게는 친절하게 대하면서도 유독 자신에게만은 얼음장처럼 차갑게 대할 뿐 아니라, 면박을 주고 매우 불손한 말투로 대하는 것이 의도적으로 자신을 곯려주려는 것 같았다. 그의 불같은 성격으로 보면 몇 번이라도 한바탕 퍼부었을 만하였으나, 상황이 상황인만큼 최대의 인내심을 발휘하고 있었던 것이다. 게다가 김노이의 생사를 쥐고 있는 자의소녀가 상상을 초월할 만큼 기지가 뛰어나다는 것을 알고 있었기에 함부로 행동할 수도 없었다. 하나밖에 없는 숙부 김노이가 자신의 경솔한 행동으로 죽기라도 한다면 일평생의 한을 남길 것 같았다. 하지만 아무리 궁리를 해보아도, 이처럼 숨이 막힐 듯한 긴장 속에서 언제까지나 그대로 시간을 보내는 것만이 상책은 아닐 것 같았다. 그는 초조한 마음을 억누를 길이 없어 자리에서 일어나 대청 내를 왔다갔다 거닐고 있었다. 바로 그때였다. 가벼운 발걸음 소리가 들리더니 후벽(後壁)의 포장이 가볍게 열렸다. 전신에 붉은 빛의 옷을 입은 조그만 여비(女婢)가 손에 옥쟁반을 받쳐들고 사뿐사뿐 걸어나오는 것이 눈에 들어왔다. 그녀는 약 십사오 세쯤 되어 보였다. 그녀는 절세미인이라고는 할 수 없지만 미목(眉目)이 청수(淸秀)한 미인임에는 틀림없었으며, 한눈에 천진난만하고 애교 있는 소녀라는 것을 알 수 있었다. 서원평은 발걸음을 멈추고 홍의여비가 다가오는 것을 주시하였다. 그녀는 생글생글 웃으면서 그에게 물었다. [당신은 시장하지 않으십니까?] [아니 괜찮아!] 그는 고개를 좌우로 흔들었다. 그러자 여비는 수중의 옥쟁반을 보면서 말했다. [그럼 차라도 한 잔 드세요!] 그녀는 옥배에다 차를 한 잔 따라놓았다. 그녀가 내려놓은 찻종지 안에는 푸른빛의 액체가 넘실거리는 것이 매우 농도가 짙어 보여, 자연 의구심이 일었다. '아니 이것이 차라고? 무슨 차가 이런 것도 있단 말인가?' 그러나 향기로운 냄새가 감미롭게 그의 코를 스치고 지나갔다. [이것은 아가씨께서 저 멀리 남해(南海)에서 가지고 오신 것으로 매자로(梅子露)라고 불러요. 정말 기가 막히게 맛있는 최상급의 차입니다. 손님께서 의심하신다면 제가 먼저 이걸 마셔 보이겠어요.] 그러더니 그녀는 조금도 서슴지 않고 찻종지를 기울여 쭉 마셔버렸다. 그리고 생글생글 웃었다. 서원평이 퉁명스럽게 물었다. [정말 맛이 있나?] [그럼요. 못 믿겠으면 직접 맛을 보세요!] [너나 많이 마셔라!] [안 돼요. 만약 제가 먹었다는 것이 발각되면 아가씨에게 늘씬 매를 맞게 될 텐데요!] [아니, 이 바보야! 지금 이 대청 안에는 너와 나 단 두 사람밖에 없지 않느냐? 네가 말하지 않으면 아가씨가 어떻게 안단 말이냐?] 여비는 아주 귀염성 있게 웃으면서 고개를 끄덕였다. [그건 그래요!] 그리고 옥배 속에 남아 있던 차를 깨끗이 마시고 나서 앵두 같은 입술을 다셨다. [이렇게 맛이 있는 것을 어째서 손님께서는 입도 대지 않으실까? 아이구 아까워라!] 서원평은 말없이 웃었다. 애교가 넘치는 천진난만한 그녀의 태도와 모습이 퍽 귀엽게 생각되었다. 그녀가 손에 들고 있던 옥쟁반을 내려놓고서 물었다. [손님은 배도 고프지 않고 목도 마르지 않다고 하시니, 그럼 저는 어떻게 하면 좋아요?] 그는 수상쩍게 느껴져 반문했다. [날더러 무엇을 어떻게 하란 말이냐?] [손님께서 식사와 차를 조금도 드시지 않았으니, 그럼 이걸 제가 다시 가져가야 합니까?] 서원평은 순간 좋은 생각이 떠올랐다. 그가 보기에 이 소녀는 아주 천진난만하여 별다른 생각이 없을 터이니, 서로 이야기를 주고받는 동안에 이 산장에 대한 몇 가지 정보를 얻을 수 있을 것 같았다. 그는 곧 소녀에게 말을 걸기 시작하였다. [너, 그러면 여기서 좀 놀다가 가도 괜찮니?] [놀기는 여기서 뭘하고 놀아요?] 그렇게 말하고는 그녀는 고개를 푹 숙여 무슨 궁리를 하는 것 같았다. 잠시 후 만면에 웃음꽃을 활짝 피우며 품속에서 밤알같이 조그만 돌멩이를 다섯 개 꺼내었다. [있어요, 있어! 그럼 우리 공깃돌 줍기나 해요.] 서원평은 다섯 개의 공깃돌을 물끄러미 바라보다가 미간을 약간 찌푸렸다. [이 다섯 개의 돌멩이를 가지고 어떻게 논다는 거냐? 나는 이걸 가지고 노는 방법을 모르는데?] 그는 어렸을 때부터 고고(孤高)하고 적막한 환경 속에서 자라나 친구들과 놀 기회가 적었다. 당연히 그는 여자애들이 주로 하는 공깃돌 줍기라는 것이 어떤 것인지 전혀 보지도 듣지도 못하였다. 소녀가 조그만 입을 비쭉거리면서 깔깔대고 웃었다. [어머나 이렇게 큰 사람이 공깃돌 줍기도 못한단 말인가요? 어쩌면 그렇게 재간이 없어요?] 그녀는 가부좌를 틀고 땅 위에 앉더니 돌을 땅 위에다 나란히 놓고, 그 중에서 한 개는 손에 쥐고 있다가 공중으로 올려 던지며 땅 위에 있는 돌을 대신 한 개 줍고, 또 한 개 올려 던지며 또 한 개 줍고 하여 다섯 개의 돌멩이를 모두 쥔 뒤에 손을 놓고 웃으면서 말했다. [이렇게 하는 거예요. 알았어요?] 서원평은 그녀의 노는 모습이 너무 귀여워 빙그레 웃으면서 대꾸했다. [그게 뭐 어려울 게 있나?] 그는 즉시 공깃돌을 빼앗아 가지고 그녀가 하던 것과 똑같이 단숨에 공깃돌을 주워버렸다. 소녀보다 훨씬 빠르고 멋있는 동작이었다. 그녀는 깜짝 놀라 외쳤다. [어머나, 정말 재주가 좋으시네요! 딱 한 번 보시고 단숨에 그렇게 멋있게 하시다니. 어쩌면 그렇게... 정말 멋있어요!] 서원평은 그녀가 즐거워하자 덩달아 유쾌해졌다. 소녀가 즐거워할 때 어떻게 해서든 참고가 될 만한 정보를 얻어야겠다는 생각이 들자, 몇 가지 궁리를 해보았다. 그는 우선 말을 어떻게 꺼내야 할 것인가를 궁리하다가 마땅히 떠오르는 것이 없어 불쑥 한 마디를 던졌다. [여기 아가씨께서도 공깃돌 줍기를 좋아하시나?] 싱거운 질문이었다. 강호에 출입한 이후 처음으로 기지를 발휘해 이곳의 비밀을 알아보려고 지혜를 쥐어짜낸 말치고는 우스운 것이어서 스스로도 머쓱한 느낌이었다. 게다가 상대가 천진난만한 소녀라는 것이 공연히 무슨 죄가 되는 행동이나 하는 것 같은 느낌을 가지게 하여, 약간 가슴도 떨리고 목소리도 자연스럽지 못했다. 소녀는 의아한 듯이 두 눈을 깜빡거리면서 반문했다. [당신이 묻는 아가씨란 어느 분을 말씀하시는 거예요?] [그럼, 도대체 여기는 아가씨가 몇 분이나 계시느냐?] [단 두 분이시죠!] [내가 묻는 분은 자색 옷을 입으신 분을 말하는데.] 그녀가 고개를 설레설레 흔들었다. [그분은 난 모르겠어요.] [그럼 누가 나에게 식사를 보냈느냐?] [당신이 한번 맞혀보세요!] [장주님?] [아니에요, 아니에요! 그분은 자색 옷을 입으신 아가씨예요.] 서원평은 이 말을 듣자 적이 놀랐다. '어쩌면 이 밥과 차 속에는 벌써 독약을 탔을지도 모르겠다. 나를 대하는 태도가 여간 냉랭한 것이 아니니, 필히 흉계가 있을 것이다!' 그가 잠시 멍청하게 있는 모습을 보고 홍의여비는 우스워 죽겠다는 듯이 깔깔대고 입을 열었다. [이 장원 내에서 누가 제일 지독한 분인지 아세요?] [그걸 내가 어떻게 알겠니?] [본래야 장주님께서 참 지독하셨죠. 하지만 그 자색 옷을 입은 아가씨가 오신 뒤에는 그녀가 제일 지독하죠. 사사건건 그녀의 명령에 따라야 하니까요.] 서원평은 깜짝 놀라 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 순간, 소녀가 벌떡 일어나면서 소릴 질렀다. [어머나, 이걸 어떡하지? 이렇게 늦어서. 난 돌아가겠어요. 아가씨가 분부하시기를, 손님께서 식사를 드신 후에는 곧바로 돌아오라고 하셨어요. 여기에 오래 있지 말라고 하셨는데, 아이 참....] 그녀는 허둥지둥 쟁반을 들고 총총한 발걸음으로 물러갔다. 그 순간 서원평은 철없는 계집애를 상대로 해서 뭔가를 알아본다는 것이 부질없는 일이고 아무래도 자의소녀를 직접 만나 담판을 지어야겠다는 생각이 들어, 물러가는 그녀를 불러세웠다. [잠깐만! 내가 또 할 말이 있다!] 그녀는 발길을 멈추며 고개를 돌렸다. [무슨 말씀이세요? 어서 말씀하세요! 저는 지금 빨리 돌아가야 하니까.] [너 이제 돌아가거든 자색 옷 입은 아가씨에게 전해다오. 내가 상의할 일이 있으니 좀 만났으면 한다고.] [좋아요! 그렇게 전하죠. 하지만 그분이 만나기 싫다고 하신다면 저도 별 도리가 없어요.] [그거야 내 말을 전달한 다음에는, 그녀가 나를 만나거나 말거나 네가 관계할 일이 아니니까.] 그녀는 샛별 같은 두 눈을 깜박거리면서 천천히 그의 옆으로 걸어와 극히 낮은 목소리로 속삭이듯 말을 건넸다. [이것 보세요. 만약 아가씨께서 만나시지 않겠다고 할 때에는 제가 아무도 모르게 와서 말씀해 드릴께요. 안 그러면 손님께선 아가씨를 기다리시느라 가슴을 계속 졸이고 있을 거 아니겠어요?] [그렇게까지 수고할 필요는 없는데....] [제가 보기에 손님은 마음이 참 좋으신 분 같은데, 아이 참! 아가씨께선 무엇 때문에 손님을 원망하시는지 잘 모르겠어요.] 뜻밖의 말에 그는 즉시 반문하였다. [그녀가 왜 나를 원망할까?] 여비는 잠시 생각을 하다가 머리를 흔들었다. [아이 참! 저도 그건 모르겠어요.] 그녀는 대답 대신 아주 곤란한 표정을 지으면서 몸을 포장 안으로 감추고 떠나버렸다. 다시 넓은 대청 안에는 서원평 혼자만 남게 되었다. 사면의 벽에는 포장이 낮게 내려져 있었다. 해가 저문 모양인지 대청안이 점점 어두워지고 있었다. 第 三十八 章. 엇갈리는 애심(愛心) 서원평은 천천히 대청문 쪽으로 걸어가서 손을 내밀어 문을 만져 보았다. 얼음같이 섬뜩한 느낌이 전달되었다. 그 두 짝의 철문은 모두 생철(生鐵)로 만든 것으로 보였다. 그리고 그것으로 미루어 아마 사면의 벽과 문, 창 모두가 강철로 만들어져 있으리라고 짐작되었다. 문득 생각을 돌려 이 대청에서 빠져나갈 생각을 하였으나, 김노이의 모습이 아른거려 이내 그 생각을 접어버렸다. '이 세상에는 참으로 어려운 일도 많다. 비단 무공으로 해결하기 어려울 뿐만 아니라, 생명을 바쳐서도 해결하지 못하는 것이 있으니 말이다. 만약 김숙부의 생명이 경각에 달린 상황만 아니라면, 이 대청 밖이 도산검림(刀山劍林)이라고 할지라도 이런 굴욕을 참고 여기에 웅크리고 있지만은 않을 텐데! 참으로 내 처지가 고약하기만 하구나. 도대체 어떻게 해야....' 그는 분노의 불기둥이 가슴속에서 치밀고 젊은이의 뜨거운 피가 들끓어 두 손으로 머리를 움켜쥐고 눈물을 흘렸다. 그는 원래 어릴 때부터 멸시와 굴욕 속에서 자라오면서 강렬한 반항의식을 가지고 있었다. 그렇게 형성된 의식은 그를 감수성이 예민하고 격정적인 성격의 소유자로 만들었다. 혹시라도 남에게 농락을 당하였다고 생각할 때는 어떤 위험이 있더라도 그냥 지나치지 않고 이를 해결해야만 직성이 풀리는 다혈질의 소유자가 된 것도 다 그런 연유에서였다. 그렇게 분을 삭이지 못해 안절부절하던 시간이 꽤 지나서였다. 갑자기 눈앞이 환하게 밝아지면서 팔선탁자 위에 붉은 촛불이 밝게 불붙었다. 그 옆에는 백발이 성성한 매랑노파가 죽장을 손에 들고 서 있었다. 그 노파는 평소에 항상 냉엄한 태도를 취하고 있었는데, 어쩐 일인지 지금은 만면에 화기가 가득한 것이 서원평으로서는 뜻밖의 일이었다. 그녀가 부드러운 음성으로 말을 건넸다. [얘, 이리 온! 내 너에게 묻고 싶은 말이 있다.] 음성과 어감이 너무 부드러워 마치 오랫동안 이별하였던 친자식을 대하는 듯한 정다운 언동이었다. 그때까지 흘린 눈물이 채 마르지도 않았던 서원평은 급히 옷소매로 눈물을 닦고 허리를 낮게 굽히고는 물었다. [노선배님께서 제게 무슨 하교(下敎)하실 말씀이 있사온지?] 그는 가슴이 터질 것 같은 분노의 불덩어리를 주체하지 못하고 있던 상태였지만, 매랑노파의 자애로운 부름에 대해서는 차마 자신의 그런 심정을 행동으로 표현할 수가 없었다. 노파가 깊이 한숨을 쉬고 탄식을 하였다. [허 참, 얘야! 이게 무슨 고생이냐?] [노선배님, 그게 무슨 말씀이십니까?] [이 어린것아! 방금 자네는 머리를 끌어안고 울고 있었는데, 그건 무엇 때문인가?] [그건... 그건....] 서원평은 남아대장부가 눈물을 보였으니 뭔가 변명을 해야 한다고 생각했지만 말이 제대로 나오지 않았다. [그건... 그건....] 계속 더듬거리기만 하며 말을 하지 못했다. 노파는 그런 그의 모습을 보고서는 참을 수 없었는지 킥 하고 웃었다. [말을 하지 않아도 된다. 이 늙은이가 어떤 사람인데 설마 너희들의 그런 심사를 헤아리지 못하겠느냐?] [노선배님께서 많이 도와주시기 바랍니다.] [아무렴! 내가 만약 자네를 도울 마음이 없었다면 왜 여기까지 와서 이 런 말을 하겠는가?] 서원평은 이 말에 허리를 낮게 굽히며 정중하게 말했다. [이 후배는 반드시 이 은혜에 보답하도록 하겠습니다. 다음에 노선배님께서 저 같은 사람이 필요하실 때에 불러만 주신다면 전심전력을 다해 노고를 아끼지 않겠습니다.] [그러나 이 일은 내 생각대로 할 수 있는 성질의 것이 아니니, 자네는 여기서 좀더 기다리게나. 내가 가서 그녀에게 한 마디 해둘 터이니, 잠시 후 그녀를 만나거든 자네가 직접 이야기를 해보게!] 노파는 말이 끝나자 곧 돌아서서는 천천히 포장 안으로 들어가버렸다. 서원평은 노파의 뒷모습을 얼빠진 사람처럼 바라보면서 상념에 빠져들었다. '방금 노파가 가서 말해 주겠다는 사람은 반드시 자의소녀일 것이다. 그런데 아까 그녀가 나를 원망하고 있다고 그 어린 시비가 말하지 않았던가. 그런데 그녀가 왜 나를 원망하는지 모르겠다. 여러 사람들 앞에서 차마 남아대장부가 들을 수 없는 모욕적인 언사까지 꾹 참았고, 오만불손한 언행에도 숙부님의 안위를 위해 행동을 자제했는데 말이다. 도무지 그 이유를 알다가도 모르겠군. 혹시 내가 모르는 어떤 비밀이 있는 것일까? 그렇지 않고서야 유독 내게만 독기를 품을 까닭이 없지 않은가? 그렇다. 아까 사옥에게 원한을 품은 사람이 마치 나인 것처럼 야릇한 웃음을 내게 보내지 않았던가. 그렇다면 이 일을 어찌 풀어야 하나? 곧 그녀를 만나게 될 텐데 무슨 말부터 해야 할지... 그녀가 나를 원망하는 이상 내가 그녀에게 무엇을 요구한다 해도 들어줄지 안 들어줄지도 모르는 일이다. 그렇다면....' 그는 천가지 만가지 생각으로 머리가 복잡했다. 자신이 정령이나 사옥처럼 영민한 머리를 갖고 있지 못하다는 것이 안타깝기만 했다. 그의 머릿속에는 또 하나의 의문이 들었다. '왜 노파는 내게 친절하게 대하는 것일까? 처음 보는 나에게 다정하게 대하는 이유는 무엇이고, 의미심장한 웃음을 지으며 마치 다 알고 있다는 듯이 말을 가로채는 이유는 또 무엇인가? 내가 모르는 사연이 있다는 말인가?' 생각은 머릿속에서 흐르고 또 흘렀지만 여전히 의문은 가시지 않았고, 자의소녀를 상대할 좋은 이야깃거리가 떠오르지 않았다. 대략 밥 한 끼 지어먹을 시간이 지나자, 매랑노파가 홍의여비를 데리고 다시 돌아왔다. 그녀가 웃으면서 말했다. [이 계집애를 따라가 보거라!] [네!] 서원평이 망연히 대답을 하고 막 여비의 뒤를 따라가려고 하는데, 노파가 다시 불러세웠다. [잠깐만!] 그는 가던 길을 멈추고 돌아서서 반문하였다. [혹시 노선배님께서 무슨 분부하실 말씀이라도 있으신가요?] 그녀는 백발이 성성한 머리를 설레설레 흔들고 웃으면서 입을 열었다. [자네에게 미리 말해 두지만, 그녀는 어렸을 때부터 교만하게 자라왔네. 그러니 대면할 때에는 자네가 좀 양보를 하도록 하게!] [네, 명심하겠습니다!] 그는 곧 홍의여비의 뒤를 따라 포장 안으로 들어갔다. 자색 포장의 뒤에는 석벽이 있었는데, 그 벽에는 기다란 작은 문이 하나 있었다. 홍의여비는 그 작은 문에 들어서자 서원평에게 주의를 주었다. [이 통행로는 매우 캄캄하니, 꼭 나의 등뒤에 붙어서 오시도록 하세요. 그렇지 않으면 길을 잃게 되니 조심하세요.] [안심해라! 내 눈은 밤에도 볼 수 있으니까.] 그녀는 웃으면서 무엇인가 말을 더 하려다 이내 체념한 듯 재빠르게 앞으로 걸어갔다. 그가 시녀의 뒤를 따라 약 삼사백 자 정도를 걸어서 방 입구를 네댓 개 지난 후에야 막다른 곳에 도착하였다. 그 막다른 곳에서 조그만 문으로 빠져나가자 바로 하늘이 보였다. 고개를 들고 별들의 흐름을 보니 벌써 초경(初更)이 된 것 같았다. 홍의여비는 손으로 꽃숲 속에 있는 높은 누각을 가리키면서 입을 열었다. [저기 저 누각이 바로 우리들이 살고 있는 곳이에요.] 서원평은 걸어오면서도 줄곧 자의소녀를 만났을 때 무슨 말부터 해야 할지 고민하는 것에만 정신이 팔려, 시녀가 무엇을 말했는지도 모르고 되는대로 대답만 하였다. 그녀는 아직 철이 없는 소녀라서 서원평이 건성으로 대답하는 것도 눈치채지 못한 채 싱글벙글 웃으면서 묻지도 않은 말을 또 지껄였다. [우리 아가씨 방안에는 등불이 필요 없어요. 왜냐하면....] [캄캄한 밤중에도 등불이 필요 없다면 암흑세계에서 살고 계시다는 얘기냐?] [당신은 왜 그렇게 조급하세요? 아직 말도 끝나지 않았는데....] [아, 그럼 어서 얘기해 보아라. 차분히 들을 테니.] 서원평은 그렇게 이야기를 주고받으면서도, 한편으로는 어떻게 하면 김노이를 구출할 수 있을지 그 생각에만 여념이 없었다. 그는 김노이를 구출하는 데 도움을 주는 사람이라면 누구를 막론하고 공손히 대해야겠다고 생각했던 것이다. 홍의여비는 웃으면서 말했다. [손님은 정말 마음이 좋으신 분이에요. 어떤 사람에게든 공손하고 친절하시네요!] [그런가?] [네, 그래요! 조금도 틀림없는 사실인 걸요. 손님께서 우리 벽라산장에 좀 오랫동안 계셨으면 좋겠어요. 그러면 제가 정성껏 시중을 해드릴 텐데....] 그는 고개를 좌우로 흔들었다. [그건 안 될 말이야. 나는 평생 여자에게 심부름을 시켜본 적이 없어.] 서원평이 단호하게 이야기하자, 그녀는 그의 말을 이해하지 못하고 방금 자신의 말 중에서 혹시 무슨 실수라도 있었는가 싶어 얼굴이 홍당무처럼 붉어졌다. 그리곤 고개를 숙여 보이지 않게 미소를 지었다. 서원평은 그녀가 갑자기 말을 멈추고 조용히 있자, 자신의 말이 거칠었나 싶어 그녀의 기분을 풀어주고자 말을 부드럽게 건넸다. [아가씨는 또 할 말이 없는가?] 그는 홍의여비에게 자의소녀가 왜 방안에서 등불을 켜지 않는지 그 이유를 물어보고 싶었으나, 그런 것을 직접적으로 물어보기가 어색해서 말을 돌려 물어보는 수밖에 없었던 것이다. 그녀는 부끄러운 빛이 가시지 않은 얼굴을 서원평에게로 돌리고 무엇인가 말을 할 듯 말 듯하다가 다시 고개를 돌려버리고 말았다. 서원평은 자신이 실언을 했다는 느낌이 들어 더 이상 물어볼 용기가 나지 않았다. 두 사람은 벙어리처럼 묵묵히 약 삼십여 자나 더 걸었다. 홍의여비는 아무래도 가슴속에 간직하고 있는 이야기를 그대로 두고 참을 수가 없었던지, 걸음을 잠시 멈추고 나지막한 목소리로 말을 하기 시작했다. [손님은 우리 아가씨가 왜 방안에서 등불을 켜지 않는지 아세요?] [그걸 내가 어찌 알겠나?] [역시 말씀드리지 않는 것이 좋을 것 같아요. 조금 있으면 자연히 아시게 될 테니까요.] [너는 나이도 어린데 수작을 부리는 것이 제법이구나!] 말을 하는 동안에 벌써 그 꽃숲 속으로 들어서니, 두 줄기의 눈부신 등불이 그 꽃숲 속에서 환하게 비쳤다. 두 사람을 가로막는 냉랭한 목소리가 어두운 곳에서 들려왔다. [거기 서시오! 몸에 지니고 있는 무기와 비밀무기 같은 것은 모두 내려놓고 가시오!] 서원평은 난처해졌다. '내 몸에는 착정검( 情劍)이 있는데, 만약 그것을 꺼냈다가, 그들이 보검을 보고 욕심이 생겨 다시 돌려주지 않으면 큰일이다. 그렇다고 다시 돌아갈 수도 없고... 그렇다면....' 그는 보검을 내놓지 않으려면 거짓말을 해야 하는데, 지금껏 거짓말을 해본 적이 없어 어떻게 해야 할지 망설이며 멍청하게 서 있었다. 그런데 여비가 고개를 돌려 그를 얼핏 보더니 소리쳤다. [이분의 몸에는 무기가 없어요!] 다시 어두운 곳에서 냉랭한 음성이 흘러나왔다. [비밀무기도 없는가요?] 이번에는 서원평이 그 말이 떨어지기가 무섭게 우렁찬 목소리로 대답했다. [나는 비밀무기를 가져본 일이 없소.] 비밀무기를 갖고 있지 않은 그는 이번에는 거짓말을 할 필요가 없자, 꺼릴 것이 전혀 없다는 듯이 자신있게 대답했던 것이다. 그의 대답이 끝나자마자 두 줄기의 강렬한 공명등(公明燈)의 불빛이 꺼지고 어두운 곳에서 또 냉엄한 음성이 전해왔다. [두 분은 어서 지나가시오!] 무사히 통과하게 되자 홍의여비는 고개를 돌려 서원평에게 미소를 던지고는 낮은 목소리로 속삭였다. [원래 이곳은 우리 장주님의 숙소였어요. 그런데 아가씨께서 이곳으로 오신 후에는 장주님이 자진하여 다른 곳으로 숙소를 옮기셨죠. 그래서 자연스럽게 아가씨의 숙소가 되었지요.] 몇 개의 꽃숲을 지나서 간신히 누각 밑에 도달하자, 굳게 닫혀 있던 두 짝의 나무대문이 저절로 활짝 열렸다. 그는 지체없이 안으로 들어섰다. 실내에는 촛불이 환하게 켜져 있었고, 문의 입구에는 타왜이수가 얼음장같은 표정으로 서원평을 훑어본 후 슬그머니 뒤로 돌아서서 말없이 길을 허락하였다. 시비가 가느다란 허리를 가벼이 흔들면서 왼쪽 벽에 있는 나무계단으로 걸어 올라갔다. 그도 주위를 살핀 다음 말없이 그녀의 뒤를 따랐다. 이층도 역시 넓은 대청이었다. 네 개의 수소궁등(垂蘇宮燈)이 네 구석에 매달려 휘황한 불빛을 던지고 있었고, 방의 한가운데는 붉은 색을 칠한 큰 원탁(圓卓)이 한 개 놓여 있었으며 또 그 위에 황단(黃緞)이 깔려 있었다. 그 원탁 위에는 백옥향로가 하나 놓여 있었으며, 그 향로 가운데에 무엇을 피우고 있는지 연기는 조금도 보이지 않는데 향냄새가 코를 찔렀다. 물론 실내는 먼지 하나 없이 깨끗하였으며 사람의 그림자 하나 보이지 않고 텅 비어 있었다. 적막하기 짝이 없었다. 이층의 정경을 살피던 그에게, 홍의여비는 조그만 혀를 낼름거리면서 한 눈을 깜빡하며 조그만 목소리로 속삭였다. [아가씨는 바로 위 삼층에 계세요!] 그리고는 곧장 한 쪽 벽으로 걸어갔다. 이제 코앞에 자의소녀가 있고 곧 만나게 될 것이라는 느낌에 그는 일순 긴장이 되었다. 그 동안 그녀에게 모욕을 당한 것을 생각하자 억울한 느낌도 들었지만, {{}}김노이의 생사가 잠시 후면 결정될지 모른다는 긴장감에 모든 불만과 분노를 꿀꺽 삼키고 그녀가 가는 방향을 따라 걸었다. 그녀가 발을 멈추고 손을 들어 벽에 걸려 있는 한 폭의 산수화(山水畵)를 만지자, 벽 사이의 비밀문이 열리고 그 속에서 또 계단이 나타났다. 그 계단으로 열 다섯 개의 층계를 밟고 삼층에 올라서니 눈앞의 풍경이 돌변하였다. 사면의 벽에는 백릉(白綾) 포장이 늘어져 있었고 창 가까이에 자의소녀가 홀로 앉아 있었다. 그녀는 계단의 문을 등지고 앉아 있어서 얼굴은 보이지 않았으나, 눈에 익은 그녀의 옷빛과 아름다운 자태를 확인한 순간 이미 그녀가 누구라는 것은 짐작이 되었다. 홍의여비는 손을 내밀어 서원평의 옷깃을 잡아당기고 실내에 걸려있는 밝은 구슬 하나를 가리켰다. 그 방안에는 등불을 켜지 않고 대신하나의 큰 보주(寶珠)를 방 가운데 매달아 놓았다. 사면의 벽에는 백릉이 늘어져 있었기 때문에 보주의 빛이 백릉에 반사되어 방안을 환하게 밝히고 있었고 마치 대낮을 연상케 하였다. 서원평은 그 큰 구슬을 쳐다보았다. '이것이 야광주(夜光珠)로구나!' 문득 시비의 낮은 목소리가 들려왔다. [아가씨...! 아가씨...! 그분이 오셨어요!] 홍의여비는 서원평의 이름을 몰랐기 때문에 단순히 그분이라는 말만 되풀이하여 그의 도착을 알렸다. 그러나 자의소녀는 뒤도 돌아보지 않고서 그저 냉랭한 목소리로 말을 받았다. [알았다! 너는 아래층으로 내려가거라!] 홍의여비는 아직 철이 없어서 남녀간의 애정관계를 모르는 모양인지 한참 동안 주춤하고 있다가 물었다. [아가씨, 심부름시키실 것은 없으신가요?] [없다!] 자의소녀가 시끄럽다는 듯이 한 마디를 던지자, 홍의여비는 공손히 허리를 굽히고 아래층으로 내려가 버렸다. 서원평은 시녀의 뒷모습을 한참 바라보고 있다가 그녀가 사라진 다음에 뒤로 돌아섰다. 그는 몇 번이나 자의소녀에게 말을 건네볼까 생각하다가 무슨 말을 어떻게 꺼내야 할지 몰라 주저하고 있었다. 우물쭈물하는 사이에 어색한 시간이 한동안 계속되었고, 자의소녀 역시 끝내 뒤를 돌아보지 않았다. 남녀간의 애정문제와 같이 미묘한 문제에 대해서는 전혀 무감각한 서원평으로서는 그저 이런 어색하고 지루한 시간이 불편하다고 느껴고, 마침내 용기를 내어 마른 기침을 하며 입을 열었다. [아가씨, 무슨 일이십니까?] [당신이 나를 만나자고 하였다면서요? 제게 무슨 할 말이 있나요?] 서원평은 가볍게 두세 번 기침을 하고 나서 대답했다. [그렇군요, 그래요! 제가 아가씨를 만나려고 했습니다.] [나를 만나자고 한 용건은 무엇인가요?] [좀 무례한 요구 같습니다만, 아가씨께서 허락을 해주실지 모르겠습니다.] 그녀는 무슨 생각이 들었는지 갑자기 태도를 부드럽게 바꾸며 매우 정다운 목소리로 말했다. [무슨 말씀이신데요? 어서 말씀하세요! 이곳에는 우리 두 사람밖에 없으니, 당신이 어떤 말을 하시더라도 괜찮아요.] 서원평은 그녀의 친절하고 정다운 태도에 용기를 얻어 한숨을 내쉬고 나서 입을 열었다. [아가씨께서 이렇게 친절하게 대해 주셔서 대단히 감사합니다.] [뭐, 그렇게까지 겸손하실 필요는 없어요.] 그는 긴장이 되었던지 옷소매로 이마의 땀을 문질렀다. [제가 아가씨에게 간곡한 부탁을 하나 드릴 게 있습니다만....] 그는 쑥스럽고 부끄러운 생각이 들어 말을 잇지를 못했다. 문득 귀에 그녀의 정다운 웃음소리가 들렸다. [당신은 왜 말씀을 못하세요? 부끄러우시나요? 아니 제가 말씀드리지 않았어요? 이곳에는 우리 두 사람밖에 없다구요. 그러니 무슨 말씀을 하시든지 엿듣는 사람은 아무도 없어요. 자, 말씀해 보세요.] 그는 땅이 꺼질 듯이 한숨을 쉬며 간신히 입을 열었다. [저는 어렸을 때 조실부모(早失父母)하고....] [어머나, 그러세요? 가없어라! 사실은 저도 어머님이 일찍 돌아가셨거든요. 비록 아버지께선 극히 저를 사랑하십니다만, 어머님에 대한 그리운 생각은 도저히 잊을 수가 없어요.] [제 부친은 생존시 두 분의 좋은 친구가 있었습니다. 한 분은 저를 어렸을 때부터 키워주시고 또 저를 친자식과 같이 대해 주신 의부(義父)입니다. 그분은 또한 저를 가르치신 은사(恩師)이기도 합니다. 그리고....] 줄곧 그와 등을 진 채 돌아다보지도 않고 이야기를 나누던 그녀가 그의 이야기가 미처 끝나기도 전에 말끝을 받았다. [그분은 정말로 마음이 따뜻한 분이시네요. 당신은 그분을 잘 모셔야 하겠어요. 그런데 그분은 따님이 있었던가요?] [없었습니다. 그분에게는 아드님 한 분밖에 없었어요.] [그렇다면 그와는 친형제처럼 지냈겠죠? 그런데 그분은 지금 어디 계시나요?] 그 한 마디가 서원평의 마음에 적잖게 충격을 던져주었다. 쓰라린 지난 과거가 그의 머리에 주마등처럼 스치고 지나가면서, 그는 터져나오는 격정을 주체하지 못하고 두 눈에서 뜨거운 눈물을 쏟아냈다. [나의 그 사제(師弟)는 죽었지요! 그것도....] 그녀도 서원평의 슬픈 감정에 동조된 듯 목소리가 가늘게 떨렸다. [이것 보세요. 그렇게 상심하실 것 없어요. 그런다고 죽은 사람이 다시 되살아올 수는 없는 것이니, 그래봐야 무슨 소용이 있겠어요?] 서원평은 이를 뿌드득 갈면서 이야기를 계속했다. [나의 사부(師父)와 사제(師弟)는 모두 나 때문에 죽었습니다. 그러니 나는 나의 목숨이 붙어 있는 한 반드시 그들을 대신해서 그 철천지 원수에게 복수를 하고야 말 것입니다.] [그러면 당신은 저한데 당신을 도와서 그들에게 복수해 달라고 부탁하는 것입니까?] [아니오!] 급히 돌아선 자의소녀의 샛별 같은 두 눈에는 방울방울 눈물이 맺혀져 있었으나, 입언저리에는 가벼운 미소를 짓고 있었다. 얼굴표정만 보아서는 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었으나, 상기된 두 뺨은 붉게 물들어 있었고 양미간에는 어느 정도의 긴장감도 엿보였다. [이것 보세요! 그저 당신이 부탁만 하신다면 나는 어떤 일이라도 마다하지 않고 도와드리겠어요!] 서원평은 그녀의 지나친 호의가 너무나 뜻밖이라 놀랍기도 하고 송구스럽기도 하여 왠지 부끄러운 생각마저 들었다. [다른 사람에게 무엇을 부탁한다든가 요구한다는 것은 어렵기도 하고 부끄럽기도 한 일이라는 것을 잘 압니다. 그러나 다만....] 자의소녀는 그가 한참이나 우물쭈물하며 대답을 못하자 답답하다는 듯 중간에 말을 끊었다. [천천히 말씀하세요. 끝까지 다 들을 테니까요.] [결국 사부님과 사제는 나 때문에 죽었지요. 부친은 일찍 돌아가셨고 모친의 생사마저 확인할 길 없으나 아마 나의 짐작으로는 십중팔구 작고하셨으리라고 생각되오. 결국 이 망망한 인간세상에 단 한 사람의 혈육도 없는 셈이지요.] [그랬군요. 그런 가슴아픈 사연이 있었다니... 정말 힘드셨겠어요. 말씀을 들으니 연민의 정을 금할 수가 없군요!] 이 말을 들은 그는 짙은 눈썹을 곤두세우며 힘있고 들뜬 목소리로 외쳤다. [그렇기 때문에 나는 부끄러운 생각을 무릅쓰고 아가씨에게 도움을 청하는 것이오....] 그는 매우 상기된 얼굴이었고 너무 지나치게 흥분했는지 목이 메어 말을 잇지 못했다. 그러나 자의소녀는 그에게 무언가를 더욱 기대하는 듯, 동정어린 시선으로 부드럽게 말을 던졌다. [당신은 어째서 말씀을 중단하시는 거예요? 저 역시 모친이 돌아가셨어요. 물론 부친께서 저를 더욱 사랑해 주셨지만....] 그녀는 두 눈을 사르르 감았다. 감은 두 눈에서는 수정알 같은 눈물이 방울방울 굴러 떨어졌다. 그와 동시에 속삭이는 듯한 부드러운 음성으로 말을 이었다. [그래서 그런지 저의 부친께서는 제가 무슨 일을 하든 늘 반대하지 않으세요... 무슨 일이신지 어서 빨리 말씀해 보세요!] [그러면 제가 서슴지 않고 아가씨의 호의를 그대로 받아들여 부탁을 하나 드리겠소. 그것은 이 세상에서 오직 한 분 남아 계신, 제가 존경하는 존장(尊長)을 놓아달라는 것이오. 그분은 내 부친의 유일한 결의형제요, 제가 믿고 의지하는 분입니다.] 그녀는 그 소리에 두 눈을 크게 뜨고 서원평의 얼굴을 한동안 응시하다가 천천히 묻는 것이었다. [그러면 당신께서 말씀하시는 분이 바로 김노이란 분이세요?] [그렇소! 바로 그분입니다. 제 얼굴을 봐서라도 꼭 놓아주시기 바라오.] 자의소녀는 가만히 옷소매를 들어 뺨에 흐르는 눈물을 닦으며 고개를 끄덕거렸다. [알았어요. 당신 부탁을 들어드리지요!] 서원평은 그녀의 호의에 너무 감동한 나머지 허리를 낮게 구부리고 정중하게 절을 한 뒤에 감사의 말을 전했다. [아가씨! 바다와 같은 그 넓은 아량에 오직 감사할 따름입니다.] 그녀는 살짝 몸을 돌리며 낮은 목소리로 속삭였다. [당신 그 밖에 또 다른 할 말은 없으세요?] [없습니다.] 그녀는 벌떡 일어나면서 다시 한 번 물었다. [정말 없으신가요?] [없습니다.] [그러면 이만 돌아가세요!] 서원평은 정중하게 인사를 한 뒤 돌아서서 계단 입구까지 걸어갔다. 그 입구에 가서야 문득 한 가지 일이 생각나 발길을 멈추고 돌아섰다. 그 순간, 언제 돌아서서 보고 있었는지 자의소녀와 시선과 맞부딪쳤다. 두 사람 모두 가슴이 뛰고 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그는 무슨 큰 죄라도 진 사람처럼 고개를 푹 숙였고, 그녀 역시 황급히 고개를 돌리면서 묻는 것이었다. [당신 어째서 안 가세요?] [가다가 생각해 보니 한 가지 말씀 안 드린 것이 있습니다. 한 마디만 더 물어봐도 될까요?] [또 그 김노이란 분에 관한 것인가요?] [그렇소. 정말 귀신같이 알아맞히시는군요.] 다른 사람과 서로 생각이 통하게 되면 누구나 기쁜 법, 하물며 남녀사이에 있어서야 더욱 그렇지 않겠는가! 그러나 자의소녀는 냉랭한 태도로 반문했다. [그분 문제라면 제가 이미 풀어준다고 약속하지 않았나요? 설마 제가 당신을 속일까 봐 못 믿어서 그러시는 거예요?] [아가씨께서 약속은 하셨습니다만 구체적으로 언제 풀어준다는 말씀은 없었습니다. 그래서....] [오늘밤에 놓아주겠어요. 당신은 장원 밖에 나가서 기다리세요.] 그는 두 주먹을 모아쥐고 허리를 굽히면서 사의를 표하였다. [아가씨의 호의에 다시 한 번 감사드립니다. 다음에 인연이 닿아 기회가 생기면 반드시 오늘의 은혜에 보답을 하겠소.] 그러나 자의소녀는 벌컥 화를 내었다. [당신 빨리 안 가고 뭐하는 거예요? 당신 얼굴은 더 이상 보고 싶지않아요. 속으로 당신을 원망한다구요!] 무슨 영문인지 전혀 깨닫지 못한 순진한 서원평은 잠시 멍청하게 서 있다가 발길을 돌려 계단으로 내려갔다. 이층의 그 넓은 대청 안에는 여전히 붉은 색의 탁자가 놓여 있었으며 그 옆에는 홍의여비가 서 있었다. 그녀는 서원평을 보자 웃으며 달려왔다. [아가씨께서 당신에게 무슨 말씀을 하셨어요?] 그는 고개를 흔들었다. [별로 한 말이 없다.] 그녀는 서원평의 기분과 감정이 어떤지 조금도 눈치채지 못하고 다시 물었다. [손님은 우리 아가씨를 오래전부터 아셨나요?] [모른다!] 그는 귀찮다는 듯이 한 마디 툭 내뱉고는 곧 성큼성큼 계단을 내려갔다. 홍의여비는 그를 놓칠세라 재빠른 걸음으로 따라가 그의 옆에 붙어 걸으면서 다시 물었다. [그것 참 이상하네요?] 그녀가 고개를 갸우뚱거렸다. [무엇이 이상하단 말이냐?] [우리 아가씨는 그렇거든요! 평소에 나와 매랑할멈 이외에는 누구든 아가씨의 규방(閨房)에 출입을 못하게 하셨어요. 장주님께서 만나자고 할 때도 이곳 이층에서 만나셨거든요. 그런데 이번에는 어쩐 일인지 규방 안으로 안내하라고 하셔서 깜짝 놀랐어요.] 그는 불현듯 발길을 멈추고 지붕을 흘낏 쳐다보며 헛기침을 하고는 다시 계단을 내려갔다. 밤은 벌써 이경(二更)을 넘기고 있었다. 버들잎 같은 초생달만이 짙은 밤하늘에 외로이 걸려 있었다. 그는 꽃숲을 나와서 홍의여비를 돌아다보고 정답게 인사를 했다. [이제 이곳에서 너와 작별해야 하겠다. 잘 있거라!] [손님은 어디로 가시는 거예요? 다시 대청으로는 돌아가지 않으실건가요?] [안 돌아간다. 나는 이곳에서 아주 떠나갈 사람이야.] 그녀는 잠시 무슨 생각을 하는 듯 골똘히 있더니 다시 물었다. [우리 장원에는 곳곳에 사람들이 지키고 있는데 어떻게 나가시렵니까?] '네 말이 옳다. 이 장원 내에는 초소(哨所)와 비밀장치가 많이 숨겨져 있었지. 물론 이곳을 못 빠져나갈 이유야 없지만, 만약에 싸움이라도 하게 되면 사람을 상하게 하는 일이 생기지 않는다고 장담할 수 없다. 그때 가서 그녀가 구실을 붙여 김노이 숙부님을 놓아주지 않는다면 이것처럼 낭패스런 일이 어디 있겠는가!' 그녀는 서원평이 아무 말이 없자 화사한 웃음을 지었다. [이렇게 하시면 어떨까요? 제가 손님을 배웅해 드리지요. 이 장원 내의 사람들은 제가 아가씨의 시중을 들고 있다는 것을 잘 알고 있으니까, 제가 배웅해 드린다면 아마 아무도 의심하지 않을 거예요.] 그녀는 아직 철이 없어 세상이 얼마나 무서운 곳인지 알지 못했다. 단지 겉으로 보기에 서원평의 인상이 좋았으므로 스스로 자청해서 그를 안전하게 배웅해 주려는 생각이었다. 서원평은 한동안 말없이 무언가를 생각하다가 퍽 민망한 듯 물었다. [생각은 고마운데, 아가씨께서 나중에 뭐라고 하시지 않겠니?] [그건 걱정하지 마세요. 장원 문 밖까지만 배웅하고는 곧바로 돌아올 텐데 무슨 일이 있겠어요? 어서 같이 가기나 하세요.] 그는 아무 말 없이 그녀의 뒤를 따라 걷기 시작하였다. 그녀는 지리에 익숙하였기 때문에 가까운 지름길로만 걸어갔다. 중간에 심문을 하거나 길을 가로막는 자가 하나도 없었던 까닭에 순식간에 대나무숲 기슭에 도착할 수 있었다. 그녀는 조그만 목소리로 서원평에게 속삭이듯이 알려주었다. [이것 보세요! 이 대나무숲 속을 지나가면 장문 밖에 도달하게 돼요.그러나 그 중간중간에 매복시설(埋伏施設)이 많이 있어서 대단히 위험해요. 그러니 이제부터는 제가 손목을 잡고 이끄는 대로만 걸어오세요, 아셨죠?] 그녀는 그가 대답도 하기 전에 서원평의 손목을 잡고 대나무숲 속으로 빠르게 들어가버렸다. 서원평은 아무 말도 못하고 그녀가 안내하는대로 끌려갈 수밖에 없었다. 과연 대나무숲을 지나자 탁 트인 넓은 풀밭이 나왔다. 그제서야 그녀는 진땀이 흐르도록 꼭 움켜쥐고 있던 서원평의 손목을 놓으면서 입을 열었다. [처음에 손님을 안내해서 올 때는 아무렇지도 않았는데, 웬일인지 여기까지 오고나니까 이제서야 무서운 생각이 드네요. 손님께선 어서 빨리 떠나세요. 저도 빨리 돌아가야겠어요.] 그녀는 서원평의 대답도 기다리지 않고 겁을 집어먹은 듯 되돌아서서 대나무숲 속으로 몸을 감춰버렸다. 숲속으로 사라지는 그녀의 뒷모습을 바라보고 있던 서원평은 공연히 까닭 모를 불안과 공포가 생겼다. '만약에 그녀가 나를 배응했다는 것이 들통나 벌이라도 받게 된다면 나 때문에 공연히 죄없는 그녀만 다치는 것이 아닌가? 적어도 남아대장부라면 어찌 어린 소녀에게 모든 책임을 떠맡길 수 있겠는가?' 바로 이런 생각에 푹 빠져 있을 때였다. 난데없이 등 뒤에서 옷자락이 펄럭거리는 소리가 들려왔다. 퍼뜩 정신이 들어 뒤를 돌아다보니 백발노파인 매랑이 손에 죽장을 짚고 은은한 달빛 아래 혼자 서 있었다. 그녀는 아주 부드러운 목소리로 말을 던졌다. [우리 아가씨하고는 이야기가 잘 되었는가?] [네, 잘 되었습니다. 그녀가 제 부탁을 승낙하였으니까요.] 그녀는 두 눈을 둥그렇게 뜨고 깜짝 놀라며 무엇이 기쁜지 소리쳤다. [그게 정말인가? 그렇게 쉽게 승낙을 했단 말인가? 그렇다면 자네는 일대의 호걸이요, 이 세상에서 제일가는 행운아로다! 이 늙은이도 자네에게 축하의 말을 전하네.] 무슨 영문인지 몰라 그가 매랑노파에게 물어보려고 하는데, 또 그녀가 틈을 주지 않고 말을 이었다. [이제 보니 아직도 이 늙은 할망구의 두 눈이 멀지는 않아서....] 그녀는 무엇이 그리 기쁜지 고개를 들고 밝은 달을 우러러보며 무엇인가를 끊임없이 중얼거렸다. [지금까지 내가 가장 염려해 왔던 일이 바로 이것이었는데, 이제 그 소원을 이루게 되었으니 한 걱정 덜었군 그래....] 서원평은 이와 같이 중얼거리는 노파의 소리를 듣고 가볍게 한숨을 쉬면서 그녀를 불렀다. [노선배님!] 그녀가 갑자기 고개를 내리면서 서원평의 얼굴을 노기 찬 눈으로 주시하며 물었다. [자네, 한숨은 웬 한숨인가? 아니 그래 이 세상 제일가는 절세미인의 사랑을 얻고도 무엇이 부족해 그런단 말인가?] 그녀가 서슬이 퍼렇게 힐책하는 것이었다. 그는 잠시 머뭇거리다가 머리를 흔들었다. [아닙니다. 노,노선배님께선 무언가 오해를 하고 계십니다.] 매랑노파는 손에 쥐고 있던 죽장으로 땅을 치면서 호통을 쳤다. [남해신수에게는 오직 하나뿐인 귀한 따님이네. 그런데 만약 자네가 그런 아가씨의 마음을 조금이라도 다치게 한다면, 이 세상에서 목숨이 붙어 있을 것 같은가? 무슨 말인지 알겠나?] 그는 매랑을 향해 매우 다급하게 입을 열었다. [노선배님, 제 말씀을 좀 들어보시고 말씀하십시오!] 이때 갑작스런 사람의 발자국 소리가 믈리더니, 가까운 대나무숲 속에서 키가 큰 사람이 등 뒤에 사람을 들쳐업고 뛰어나왔다. 그는 대단히 빠른 걸음으로 서원평의 앞으로 달려오더니, 메고 온 사람을 내려놓고 냉랭히 말을 던졌다. [이 사람을 당신에게 돌려드리오!] 서원평이 자세히 살펴보니, 그자가 내려놓은 사람은 바로 자기가 찾고 있던 김노이였다. 그는 매랑노파와 다시 이야기를 계속할 사이도 없이 급히 그를 안아일으켰다. [숙부님!] 그는 너무 흥분한 나머지 목이 메어 말문을 열지 못했다. 김노이의 두 눈에도 눈물이 넘쳐흘렀다. [얘야, 나 때문에 무척 고생을 하였겠구나!] 서원평은 얼굴에 흐르는 눈물을 닦았다. [숙부님, 이젠 됐습니다. 살았습니다. 만약 숙부님을 구출하지 못하였다면 저는 죽어서도 눈을 감지 못했을 겁니다.] 이때 매랑이 급히 물었다. [방금 자네가 말한, 승낙했다는 것이 무슨 일인가?] [그녀가 승낙한 것은 저의 숙부님을 풀어주는 문제였는데, 과연 언약을 지켜주셔서 참으로 감사합니다. 노선배님께서 그녀에게 제 대신 감사의 말씀을 전해 주시기 바랍니다. 그럼 이만 저는 여기서 물러가겠습니다.] 그는 공손히 인사를 한 뒤에 김노이를 등에 업고 앞으로 나아가기 시작했다. 매랑은 잠시 주춤하다가 소릴 질렀다. [섯거라!] 서원평은 걸음을 멈추고 돌아서서 노파에게 물었다. [노선배님, 무슨 가르치실 말씀이라도 계십니까?] 매랑은 긴 한숨을 쉬고 그 거한에게 곁눈질을 하였다. [자네는 장원으로 돌아가게!] 그렇게 한 마디 던지고는 천천히 서원평에게로 가까이 걸어왔다. [우리 아가씨하고 서로 만나서 그 밖에 다른 이야기는 없었는가?] [없었습니다. 저는 다만 그녀에게 숙부님을 풀어달라고 부탁했을 뿐이고, 그녀는 그 자리에서 바로 승낙을 하였습니다. 그런데 그 이상 또무슨 부탁을 드릴 수 있었겠습니까?] 말이 끝나자 그는 김노이를 등에 업고 걸음을 빨리하기 시작하였다. 매랑은 성큼성큼 걸어가는 그의 뒷모습을 바라보자 속으로 처량한 생각이 들어 탄식하였다. '그녀는 원래 자존심이 강하여 어느 남자에게도 말을 건네본 일이 없었는데, 이번에 이렇게 큰 좌절을 당하였으니 앞으로 어떻게 견딜 수 있을 것인가?' 그녀는 생각하면 생각할수록 울화가 치밀어 죽장으로 땅을 힘차게 치고 크게 소릴 질렀다. [섯거라!] 그러나 그녀가 고개를 들어 사방을 살펴보았을 때는 이미 서원평이어느 쪽으로 갔는지 그 방향조차 알 수 없었다. 第 三十九 章. 자의소녀와 역천행의 밀약(密約) 매랑노파는 한참 동안 멍한 표정으로 서 있었다. 그러다 문득 장원으로 돌아가서 자의소녀를 만나봐야겠다는 생각이 들자 즉시 발길을 돌려 빨리 걷기 시작하였다. 그녀는 급한 마음에 쏜살같이 달려 꽃나무에 둘러싸여 있는 고루(高樓) 밑에 도달하자, 곧장 삼층으로 달려올라갔다. 자의소녀는 창문가에 서서 얼빠진 사람처럼 밤하늘에 외로이 걸려있는 달을 바라보고 있었다. 매랑은 단숨에 계단을 뛰어올라 그녀의 곁에 가까이 갔으나, 자의소녀는 인기척이 난 것도 모르고 깊은 사색에 빠져 꼼짝도 하지 않고 있었다. 매랑은 자의소녀의 어깨 뒤로 늘어져 있는 긴 머리를 가볍게 쓰다듬으면서 부드러운 목소리로 말을 걸었다. [아가씨! 무슨 생각을 그렇게 하고 있어요?] 자의소녀는 천천히 고개를 돌려 애달픈 표정으로 물었다. [할멈, 제가 금년에 몇 살이죠?] 노파는 속으로 의아한 생각이 들었다. '아가씨가 정신이 어떻게 됐나? 새삼스럽게 나이를 다 물어보고?' 그러나 그런 기색은 조금도 드러내지 않고 아주 다정스럽게 대답을 해주었다. [아가씨께선 자기 나이도 기억 못하고 계세요? 금년에 벌써 열 여덟 살이잖아요.] 그녀는 왼손으로 창문 문턱을 짚고 몸을 기댔다. [어머나, 열 여덟 살이라구요? 그럼 시집가야 할 나이가 아니에요?] [뭐라구요? 시집이라니요?] 자의소녀는 생글생글 웃으면서 덧붙였다. [할멈, 그렇지 않아요? 여자란 아무래도 나이가 차면 시집을 가야 하잖아요!] 노파는 어느새 눈물을 글쌩글썽하며 깊이 한숨을 쉬면서 머리를 좌우로 흔들었다. [아가씨, 무슨 일이 있어요? 왜 갑자기 오늘 그런 얘기를....] [할멈두, 일은 무슨 일이에요? 그저 이제 철이 좀 드는 모양이죠,뭐!] [그런데 말이에요, 이 혼탁한 세상 어디에서 선녀같은 우리 아가씨를 맞아줄 사람을 찾아볼까요?] [그런 염려는 마세요. 나는 벌써 한 사람 발견해 두었는 걸요.] 매랑은 아무 것도 모르는 척 깜짝 놀라며 시치미를 뚝 떼고 물었다. [뭐라구요? 그런 사람이 있다고요? 그럼 어째서 내가 모를까?] 그녀는 귀엽게 입술을 삐죽거렸다. [원 참, 할멈두! 아버지께서 하신 말씀 기억 안 나요? 내가 좋아하는 사람이면 무조건 그 사람에게 시집보내 준다고. 아버지께서도 나에 대한 일은 간섭 안하시는데 할멈이 나를?] [아가씨, 그런 것이 아니라오. 간섭이야 내가 무슨 간섭을 하겠수? 단지 알고 싶은 것은 이 세상 어디에 그런 천복(天福)을 받은 사람이있는지 궁금해서 하는 말이죠, 뭐!] 그녀는 그 말이 싫지는 않은지 옷소매로 입을 가리면서 계속 웃었다. [할멈두, 복은 무슨 복이에요? 나를 데려가는 사람은 골탕만 먹을 거예요. 나하고 있으면 매일 한두 차례씩은 싸우게 될 걸요?] 매랑할멈은 그녀가 재잘대는 이야기를 들으면 들을수록 속으로 불안한 생각이 들었다. '아가씨가 미쳐버렸나? 갑자기 이렇게 횡설수설하는 걸 보니... 이대로 놔두었다가는 큰 변이 날 터이니 일찌감치 남해로 돌려보내는 것이 좋을 것이다.' 매랑은 이런 생각을 하면서 낮은 목소리로 권했다. [아가씨! 오늘은 몸이 많이 피곤해 보이니 일찍 자는 것이 좋겠수.] [이봐요 할멈! 아니 이 좋은 밤에 벌써 자라구요? 나는 밖에 나가 달구경이라도 좀더 하고 잘래요. 할멈이나 먼저 주무세요.] [그래서야 되겠어요? 아가씨가 주무실 때까지 돌봐드릴께요.] [돌봐주기는 뭘 돌봐주신다는 거예요?] [이런 밤중에 어떻게 아가씨 혼자 밖에 있게 하겠어요? 중원무림의 인물들이 대부분 이 낙양 부근에 집결하여 호시탐탐 남해기서를 탈취하려고 노리고 있어요. 지금도 이 장원 밖에는 수많은 무림고수들이 일찌감치 모여 기회를 엿보고 있는데, 아가씨 혼자서 행동을 하다가 만약 무슨 화라도 당하게 된다면 그땐 어떻게 하시려구요?] [그거야 장원 곳곳에는 경비가 삼엄하잖아요. 비록 장원 밖에서 많은 고수들이 기회를 노리고 있다고 해도 단 한 걸음도 우리 장내(莊內)에는 들여놓지 못할 것이고, 또 내가 장원 밖으로 나가는 것도 아닌데 두려울 것이 뭐가 있겠어요?] 매랑은 고개를 흔들면서 말을 덧붙였다. [아가씨가 요전에 행방을 감추었을 매도 나와 대사형이 얼마나 놀랐는지 아세요? 만약 또 그런 일이 생긴다면 야단이 날 거예요.] 할멈은 가벼운 한숨을 쉬고 나서 다시 말을 이었다. [아가씨의 아버님께서 아가씨의 둘째 사형을 이곳으로 보내신 건, 아마 우리들의 힘으로는 아가씨의 신변보호를 할 수 없다고 생각하셨기 때문일 거예요. 그분께선 비록 겉으로는 아가씨에게 별로 관심이 없으신 것 같지만, 아가씨의 신변은 말할 것도 없고 아가씨를 생각하는 마음이 겅말 대단하세요. 만약 아가씨 신상에 무슨 변고라도 생긴다면 그분이 견디실 것 같아요?] [할멈께선 잘 모르고 하시는 말씀이에요. 아버님께선 육예(六藝)에 통달하시고 현명하셔서 우주만물의 진리를 잘 아실 뿐만 아니라, 일찍이 모든 세속사(世俗事)에 대해서는 냉담하신 분이에요. 그런데 그런 분이 제 걱정 같은 것을 하신다구요? 만일 저에게 무슨 변고가 생긴다면 잠시 동안은 상심(傷心)하실지 모르겠지만, 며칠만 지나면 그분은 모두 잊어버리시고 말 거예요.] 매랑노파가 다시 무슨 이야기를 계속하려고 하는데, 갑자기 발자국 소리가 들리더니 그 홍의여비가 뛰어올라와서 자의소녀에게 공손히 인사를 하고 아뢰 었다. [아가씨, 장주님께서 중요한 일이 있다고 뵙고자 하십니다. 그런데 만약 아가씨께서 잠이 깊이 드셨거든 깨우지 말라고 하셨습니다.] [지금 어디 계신데?] [지금 일충에서 기다리고 계십니다.] [이층으로 올라오시라고 해라.] 홍의여비는 곧장 아래층으로 뛰어내려갔다. 자의소녀는 매랑노파를 바라보고 웃으면서 물었다. [할멈은 또 저를 따라가시겠어요?] 그런 말을 던지고는 앞으로 걸어갔다. 매랑은 고개를 흔들었다. [아이구, 이 장난꾸러기 아가씨! 아가씨는 나이가 들면 들수록 나같은 것은 차츰 안중에도 없는 모양이지요?] 웬일인지 매랑노파는 눈시울이 뜨거워지면서 두 눈에 눈물이 핑 돌았으나 억지로 눈물을 보이지 않으려고 참았다. 매랑은 그녀를 어릴 때부터 키워왔기 때문에, 명목상으로는 주복관계(主僕關係)지만 실제로는 모녀관계 이상으로 정이 두터웠다. 자의소녀가 어린 시절에는 무슨 말이나 잘 들었으나 커갈수록 자신에게 멀어지는 것 같아, 서운한 나머지 슬픔을 억제할 수가 없었다. 매랑의 그런 심정을 눈치챈 자의소녀는 천천히 매랑의 옆으로 걸어가더니 와락 그녀의 품속에 안겼다. [할멈, 화나셨어요?] [이 노비(老婢)가 어찌 감히 아가씨 앞에서 화를 낼 수 있겠수?] 매랑은 서운한 마음을 참을 수 없는지 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 자의소녀는 자기의 옷소매로 노파의 눈물을 닦아주면서 스스로 탄식하듯이 중얼거렸다. [요며칠 동안제 마음이 편치가 못해서 그래요. 말을 해도 쓸데없는 이야기로 할멈의 마음만 상하게 하고....] 그녀 역시 솟구치는 슬픔을 참을 수 없었던지, 말끝을 맺지도 못하고 노파의 품안에 안겨 울음보를 터뜨리고 말았다. 그녀가 울음을 터뜨리고 나니 상황이 뒤바뀌어 도리어 매랑노파가 그녀를 달래야만 했다. 자의소녀는 한참 울고 나더니 마음이 다소 후련한 듯 얼굴의 눈물을 닦고 노파의 어깨에 기댔다. [우리 같이 아래층으로내려가요. 아마 대사형께서 오래전부터 아래층에서 기다리고 계실 거예요.] 넓은 대청 한가운데에 긴 수염으로 앞가슴을 가린 금의거한이 우뚝서 있었다. 오래전부터 기다린 모양이었으나 조금도 기분 나쁜 기색을 나타내지 않았다. 자의소녀는 노파의 어깨에서 손을 떼고 급히 다가가며 미소를 던졌다. [대사형께서는 오래 기다리셨지요?] 금의거한은 공손히 대답을 했다. [사매께서는 오늘 대단히 피로하실 터인데, 소형(小兄)이 이렇게 찾아와 귀찮게 해드려 송구스럽습니다.] [저는 조금도 피곤하지 않아요. 대사형께서는 신경쓰지 마시고 무슨 일인지 어서 말씀해 보십시오.] [이번에 사매께서 북방으로 떠나오신 것은 중원의 풍물을 구경하려고 오신 것이니, 결코 중원무림에서 일어나는 분쟁의 소용돌이 속에 흽쓸려들어선 안 됩니다. 그래서 소형은 사매를 대신하여 신주일군 역천행의 방문을 거절하였소!] 그녀는 약간 눈썹을 찌푸렸다. [역천행이 왔었던가요?] [왔었소. 그러나 소형이 완곡하게 거절하였소.] 그녀는 아무 말 없이 몸을 돌려 창문가로 가서 밝은 달만 바라보았다. 그러자 금의거한은 노파를 쳐다보고 나서는 자의소녀에게 다가가 입을 열었다. [역천행이란 자는 곁으로 보기에는 아주 선량한 사람 같으나, 그 내면은 대단히 음흉한 자올시다. 그자는 오늘날 무림에서 패권을 차지하겠다는 야심으로 가득 차 있을 뿐만 아니라, 무술실력도 어느 누구에게 뒤지지 않을 만큼 뛰어납니다. 그런데 최근 풍문에 의하면, 그가 모 문파에 잠복시킨 첩자가 발각되어 이미 무림 내의 각대문파 우두머리들에게 큰 의혹과 물의를 일으켰기에 각 문파에서는 파내의 숙청에 착수하고 문하제자들을 은밀히 내사하고 있다고 합니다. 만약 그런 풍문이 사실이어서 그 첩자가 누군지 확실히 밝혀지는 날이면, 자연히 각대문파가 힘을 합쳐 역천행을 소탕하려 할 것입니다. 그렇게 되는 날이면 역천행이 하늘을 뚫고 땅을 쪼개는 재주와 능력이 있다고 하더라도 무림 각대문파를 한꺼번에 상대하지는 못할 것입니다. 그가 요 근래 몇년 동안 강호를 떠돌아다니면서 선(善)을 가장하여, 천하의 안목을 가리우고 명성을 얻는 데 효과를 거두었습니다. 그래서 당대 흑백양도(黑白兩道)의 모든 인물들에게서 존경을 받고 있는 것이 사실입니다. 그러므로 일단 사람들에게 위선자로서의 진짜 면목이 드러나는 날이면, 평소에 워낙 친분관계가 넓지 않기 때문에 그자는 사필귀정(事必歸正)으로 필시 많은 사람들로부터 공격의 대상이 될 것입니다. 각 문파들이 호시탐탐 그를 공격할 기회만 노리고 있으니, 신중히 생각하셔서 상대하심이 좋으리라고 판단됩니다.] 자의소녀는 잠자코 그의 말을 듣고 나서 천천히 고개를 돌렸다. [그자가 곁으로는 온유하게 위장하고 있으나 실제로는 흉악한 자라는 것은 한눈에도 알 수 있어요. 설마 내가 그자에게 속을 줄로 아세요?] 금의거한은 그녀의 날카로운 반문에 매우 어색한 표정으로 두 손을 비비면서 변명을 했다. [그런 것이 아니고, 사매께서 재지가 출중함은 이미 세상이 다 아는 바이나, 소형은 만일을 염려하여....] 그러나 뜻밖에도 그녀는 장탄식을 하였다. [이것 보아요! 모든 사람들이 나더러 총명하다고 칭찬을 하는데, 재지가 출중하고 용모가 뛰어나면 도대체 무슨 소용이 있죠?] 금의거한은 그녀가 무슨 의도에서 그렇게 말하는지 한동안 잘 납득이 안 돼 어쩔 줄을 모르고 헛기침만 두세 번 하였다. [대사형께서도 제가 정말 아름답다고 생각하시나요?] [그거야 두말하면 잔소리 아니겠습니까? 사매의 미모는 당대에 비길 자가 없소이다.] 그녀는 옷소매로 얼굴을 가리고 돌아서서 가느다란 목소리로 혼자중얼거렸다. [속담에 미인박명이라고 했는데, 꽃같이 아름다운들 그 용모가 무슨 소용이 있겠어요? 오히려 이 아름다운 얼굴을 망가지게 한다면 지금과 같은 번민과 고통이 없어질지도 모를 일이죠....] 금의거한은 이 말에 굉장한 충격을 받은 모양인지 깜짝 놀라 한 걸음 뒤로 물러서면서 소리쳤다. [사매께서는 무슨 억울한 일이라도 당하셨습니까?] 그녀는 얼굴을 가렸던 옷소매를 내리고 고개를 흔들었다. [아니에요. 아무 일도 없었어요.] 금의거한은 매우 이상하다는 듯 한동안 물끄러미 자의소녀를 쳐다보더니 입을 열었다. [만약 사매의 마음속에 무슨 불쾌한 일이 있거든 이 소형에게 말씀해 주시기 바라오. 소형은 문하에서 길러주신 은혜가 태산같이 높아, 밤낮으로 보답할 생각에 부심하고 있습니다만....] 그녀는 살포시 웃으면서 반문했다. [저의 아버님께서 당신을 파문축출(破門逐出)하였으니, 당신이 마음속에 원한을 품지 않는 것만으로도 충분한데 사문(師門)에 대한 은혜를 말씀하시다니요?] [스승의 은혜가 바다와 같이 깊은데 어찌 하루인들 잊을 수 있겠습니까? 비록 사문(師門)에서 축출은 되었으나 어찌 그런 것을 감히 마음속에 품고 있겠습니까? 저는 지금이라도 분골쇄신(粉骨碎身)하여 수화사지(水火死地)라도 뛰어들 만반의 준비가 되어 있습니다.] [아버님께선 자기 할 일은 절대로 남에게 미루지 않으시면서 명예가 손상되는 것 같은 일은 평생 두려워하시지 않았어요. 사형께서는 아버님이 가장 아끼는 제자였는데, 어쩌면 그렇게 아버님과는 하시는 말씀과 취하시는 행동이 전혀 다를 수 있죠?] 금의거한은 약간 미간을 찌푸리면서 말을 받았다. [저는 비록 일시의 망동으로 사문의 금기(禁忌)를 깨뜨려 파문축출을 당하긴 하였으나, 내 자신이 우리 남해문의 명예를 훼손시킨 일은 조금도 없다고 생각합니다.] [그러시다면 당신은 무엇 때문에 두려워하는 거예요? 신주일군 역천행을 돕다가 중원의 무림 각파와 충돌이라도 할까 봐 두려워 하시는건가요?] [그건....] [당신들이 나를 도와주지 않겠다면 나 혼자서라도 신주일군 역천행을 찾아가면 그만이에요!] 금의거한은 곁눈질로 매랑노파를 힐끗 쳐다보면서 입을 열었다. [신주일군과 우리 남해문파는 평소에 아무런 친분관계도 없는데, 사매께서 그를 도와주어 천하의 무림동도와 적대관계를 맺으실 필요는 없지 않습니까?] 막 그녀가 답변을 하려고 하는데, 큰 불덩어리가 공중으로 치솟더니 펑 하는 요란한 폭음과 함께 불꽃이 여기저기에서 튀었다. 갑작스런 광경에 놀란 금의거한은 눈썹을 치켜뜨더니 말했다. [허허! 어떤 놈들이 우리 장내로 뛰어든 것 같습니다.] 그불꽃의 폭발은벽라산장의 비상경계 신호였다. 밖에서 적이 침입한다든가 금지구역 내에서 어떤 사건이 벌어졌을 경우를 제외하고는 함부로 그것을 터뜨리지 못하게 되어 있었다. 그녀는 벽라산장의 비상신호법을 자세히 알고 있지 못했던 관계로 금의거한을 바라보면서 물었다. [대사형! 저 불꽃은 장내의 비상신호가 아닌가요?] 금의거한은 급히 조사하러 나가고 싶었으나 그녀의 묻는 말에 대답을 하지 않을 수가 없었다. 그는 상당히 초조한 낯빛으로 창 밖의 동정을 살피면서 대답을 하였다. [그렇습니다. 이미 침입자들이 꽃숲의 금지구역까지 닥쳐든 모양입니다. 죄송하지만 사매께선 이곳에서 좀 기다려주십시오. 제가 곧 조사를 해보고 돌아오겠습니다.] 자의소녀가웃으면서 만류했다. [나가볼 필요 없어요. 신주일군이 온 걸 거예요.] 그때 창 밖에서 웃음소리가 들렸다. [과연 비범하신 아가씨로군! 귀신같이 알아맞히시는군 그래?] 한 줄기 가느다란 바람이 부는가 싶더니, 몸에 장삼을 입고 머리에 유건(儒巾)을 질끈 동여매고 검은 수염을 가슴까지 드리운 한 중년남자가 우뚝 서 있었다. 금의거한이 냉소를 머금고 비꼬았다. [역헝은 과연 귀신도 예측치 못할 재능을 가지고 있군요!] 역천행은 두 주먹을 모아 흔들면서 빙그레 웃었다. [왕형, 이 사람이 허락도 없이 귀 장내로 침입한 죄를 용서하시오. 이런 행동을 하지 않고서는 아가씨를 만날 도리가 있어야지요.] 금의거한 왕관중(王冠中)이 냉소를 퍼부으면서 막 동작을 취하려고 하는데, 자의소녀가 앞질러 웃으면서 말렸다. [대사형(大師兄)께선 잠깐 노여움을 참으세요. 이분은 제가 청하여 오셨으니까요.] [귀사매(貴師妹)께서 편지를 보내 이 사람으로 하여금 생포한 사람을 빨리 보내라고 하셨기에, 명령대로 복종하였을 따름이오.] 왕관중은 노기 띤 음성으로 차갑게 말했다. [사람을 보내온 것은 좋으나 면담은 안 되겠소.] [만약 귀사매와 서로 약속이 없었다면 제가 어찌 감히 이 밤중에 귀장내에 침입할 수 있었겠소?] [무림의 규칙에 의한다면, 역형이 우리 벽라산장에 함부로 침입한 것은 분명히 이 사람을 안중에도 두지 않은 소행이오.] 왕관중의 노기 찬 반문에는 한 마디의 대답도 없이, 역천행은 자의소녀에게로 얼굴을 돌리며 미소를 던질 뿐이었다. 자의소녀가 말끝을 가로챘다. [사형께서 만약 죄를 물으시려거든, 그 책임을 이 소매(小妹)에게로 돌리세요. 만일 제가 편지를 보내지 않았던들, 이분이 강호의 규칙을 어기면서까지 밤중에 벽라산장으로 뛰어들지는 않았을 거예요.] 왕관중은 눈썹을 찌푸리고 억지로 노기를 누르면서 입을 열었다. [백봉령기(白鳳令旗)를 몸에 품으신 사매를 은사와 같이 모셔온 마당에, 소형이 어찌 감히 문책을 할 수 있겠습니까?] [이왕 이렇게 된 바에 사형께서는 잠깐만 이 자리를 피해 주시기 바랍니다. 이분 역선생에게 몇 마디 말씀드릴 것이 있사오니....] 왕관중은 잠시 주춤하다가 퉁명스럽게 대답했다. [그럼 소형은 이만 물러가겠습니다.] 그는 발길을 돌려 곧 아래충으로 내려갔다. 옆에 있던 매랑노파도 고개를 좌우로 흔들면서 가볍게 탄식을 하며 입속으로 중얼거렸다. '아가씨가 또 무슨 수작을 하려는고?' 자의소녀는 왕관중이 사라진 다음에 홍의여비에게로 고개를 돌리며 말했다. [너도 물러가거라!] [아가씨,. 제가 심부름 할 것은 없을까요?] [없다.] [네.] 대답을 한 뒤에 홍의여비도 조용히 물러갔다. 자의소녀는 또 매랑노파를 향하여 무엇인가 말을 하려고 하는데, 노파가 먼저 앞질러 물었다. [아니 무슨 말인데 이 늙은이도 들을 수 없단 말입니까?] 역천행이 정중하게 말을 던졌다. [노선배님이야 함께 계셔도 상관없지 않겠습니까?] 자의소녀는 노파의 옆으로 천천히 걸어가 그녀의 어깨에 매달려 웃으면서 응석을 부렸다. [할멈이 여기서 같이 이야기하는 건 좋아요. 그러나 부탁이 있어요. 이 자리에서 오고간 말을 대사형께는 비밀로 해주세요, 네?] 노파는 매우 못마땅한 듯이 미간을 찌푸리면서 반문했다. [아니 도대체 무슨 말씀들을 나누시길래 대사형에게 비밀로 해달란겁니까?] [아니에요. 비밀로 해달라는 것이 아니라, 말씀을 드리더라도 단지 며칠 늦게 말씀드려 달라는 거예요.] [그래요? 그럼 좋아요.] 그제야 소녀는 미소를 띠면서 역천행에게 이야기를 시작했다. [선배께서 말씀하신 그 고독지묘(孤獨之墓)에 주옥과 보배가 간직되어 있다는데, 그게 사실인가요?] [이 일은중원의 무림에서 일대 비밀이며 이 일에 대해서 아는 사람도 많지는 않으나, 절대로 틀림없는 사실입니다.] [그런 일대 비밀이라면서 선배께선 어떻게 아세요?] [그 사연에 대해서는 이야기가 너무 길어 한두 마디로 말씀드릴 수가 없습니다. 그러나 그것이 틀림없는 사실인 것만은 제가 책임을 지겠습니다.] [그 고묘에 비장되어 있는 보배들은 그 수를 헤아릴 수 없으며 더욱이 금접(金蝶)과 옥선(玉蟬)이란 두 가지 진기한 보배가 있다고 하던데, 선배께선 어째서 혼자 가시지 않고 저를 찾아오셨습니까?] [묘내에는 비밀기관이 첩첩이 설치되어 있어, 아가씨의 총명하신 지혜를 빌리지 않고는 그 보물들을 손에 넣기가 어려우니까요!] [선배께선 그 묘 안에 비밀기관이 많이 설치되어 있다고 말씀하셨는데, 어떻게 제가 그 안으로 들어갈 수 있다고 생각하십니까?] [역천행은 천하를 돌아다니면서 비록 사람 보는 안목이 그리 뛰어나지는 못하나 그래도 나의 두 눈을 믿고 있소. 아가씨를 만나고 나서, 난 곧바로 아가씨의 재지가 출중하고 총명하기 이를데 없다는 것을 알 수 있었습니다. 게다가 가학(家學)의 전통까지 있지 않습니까? 아무리 눈을 크게 뜨고 두루 살펴보더라도 오늘날 강호에서 아가씨 이외에는 그 고묘 내의 모든 비밀을 해득할 수 있는 사람이 없다고 생각합니다.] 자의소녀는 한참 동안 묵묵히 그의 이야기를 듣고 깊이 생각하다가 입을 열었다. [선배께서 성심성의를 가지시고 저와 상의하러 여기까지 오셨으니 말씀이온데, 제가 한 가지 문제에 대해 묻고 싶은 것이 있어요.] [궁금한 점이 계시거든 어서 물어보십시오. 제가 아는 것이면 무엇이든 사실대로 말씀드리겠소이다.] [선배께서 방금 말씀하시기를 그 고독지묘에 비밀기관의 시설이 중첩되어 있다고 하셨는데, 그것은 다른 사람에게 전해들은 말씀입니까? 그렇잖으면 직접 본인이 나서서 답사하신 것입니까?] 역천행은 설마 그녀가 이런 문제에까지 세밀하게 신경을 쓰고 질문할 줄은 꿈에도 생각을 못해 그만 당황하고 말았다. 그는 매랑노파가 있는 쪽을 힐끗 쳐다보며 헛기침을 하면서 머뭇거렸다. 역천행의 이와 같은 동정을 눈치챈 자의소녀는 매랑을 가리키면서 입을 열었다. [이분은 저를 어릴 때부터 길러주신 분이에요. 무엇이든 저는 이분에게 속이거나 말씀 안 드린 것이 없어요. 그러니까 안심하시고 어떤 말씀을 하셔도 괜찮습니다.] 그제서야 역천행은 빙그레 웃었다. [그 고묘 내의 기관에 대해서는 제가 직접 답사하지는 못했으나, 제가 직접 답사한 것이나 별반 차이가 없으리라고 생각하오.] 그는 그렇게 말을 하며 품안에서 착정검집을 꺼내어 그녀 앞에 내놓으면서 설명을 했다. [바로 이 검집 위에 새겨져 있는 무늬가 그 고묘의 설계도면이오. 아가씨께서도 한번 가보시면 제 말씀이 거짓이 아니라는 것을 알 수 있으실 게요.] 자의소녀는 말없이 착정검집을 받아들고 등불 있는 곳으로 가까이가지고 가서 자세히 살펴보았다. 이내 실내에는 숨소리 하나 들리지 않는 긴장된 침묵이 흘렀다. 그녀는 뜨거운 차 한 잔 마실 사이에 세밀하게 그 도안을 살피고 나더니, 고개를 끄덕이면서 감탄을 금치 못했다. [과연 고묘내의 시설은 그 배치가 교묘하고 설계가 정밀한 것이, 그야말로 희세(稀世)의 거장(巨匠)이 귀신 같은 솜씨로 설치한 것이네요. 정말 탄복을 하지 않을 수 없는데요!] 그녀는 말을 하면서도 여전히 그 검집에서 눈을 떼지 못하고 한동안 바라보더니 다시 이야기를 계속하였다. [풍문에 의하면 금릉 양가보의 시설이 정교하기가 비할 바 없다고 하나, 저의 생각으로서는 우리 남해문의 시설과 비교한다면 그 차이가 클 것으로 생각됩니다. 그러나 고묘 내의 설계도면을 보니, 우리 남해문의 시설과 비교할 때 조금도 손색이 없을 뿐만 아니라, 어떤 곳은 더욱 뛰어난 곳도 있어 감탄을 금할 수 없군요!] [남해신수께선 학술에 조예가 깊어 천지만물의 이치를 머리속에 간직하고 계신데, 아가씨께서는 가학의 전통이 깊으니 한눈에 파악하실 수 있을 겁니다.] 그녀는 모든 정신을 그 검집 위의 도면에 집중하고 관찰할 뿐, 역천행의 말에 대해서는 한 마디의 대답도 없었다. 그러다 눈을 감고 한동안 무엇인가 생각을 하다가 중얼거렸다. [이상하다. 이 검집 위의 도면은 비록 머리카락같이 가늘게 조각이 되어 있으나 문로(紋路)는 분명히 조금도 흐트러진 곳이 없는데, 어째서 이곳만이 이렇게 흐트러졌는지 알 수가 없네?] 역천행은 이 말을 듣고 약간 놀라며 두 눈을 크게 뜨고 검집을 바라보았다. 그녀는 두 눈을 감고 한동안 무엇을 생각하다가 그 검집을 책상 위에 놓고 역천행을 향하여 말을 던졌다. [다 보았어요. 그러나 이 도면의 문로가 몇 군데 모호한 곳이 있어 즉시 이 자리에서 다 파악할 수는 없군요. 안심하고 이 검집을 사흘 동안만 여기 두고 가시면 제가 자세히 관찰하겠어요. 안심이 안 되시거든 이걸 가지고 돌아가십시오.] 그렇게 말하면서 그녀는 생긋 웃었다.역천행은 매우 당황한 듯이 대답하였다. [아가씨께선 왜 그런 말씀을 하시오? 사흘이 아니라 열흘이나 보름이면 또 어떻겠소? 걱정 마시고 잘 연구해 주십시오.] [선배께선 저의 어디를 믿고 착정검집을 맡기려 하십니까?] [아가씨께서 착정검집을 독차지할 것이 두려웠다면 애당초 내놓지도 않았겠지요.] [이 검집의 도면을 자세히 살펴보니까 묘내의 시설이 정교로울 뿐만 아니라 많은 음흉한 위험시설을 파묻어 둔 것 같은데요? 만약 묘내의 그런 사정과 출입로(出入路)를 잘 모르는 사람이 그 안으로 침입했다가는, 살아나올 길이 없을 것 같군요. 우리가 과연 이 검집 위의 도면을 보고서 묘내를 무사히 답사할 수 있을지 그것은 아직 예측하기 어려워요. 그러니까 먼저 그 묘내에 있다는 각종 보물들에 대해서 어떻게 배분할 것인지를 미리 서로 상의를 하여, 그때에 가서 분쟁이 없도록 하는 것이 좋을 것 같군요.] [그것도 매우 중요한 말씀이오. 그러나 그 수량에 대해서는 확실한 숫자를 예측할 수 없으니까, 그저 모든 것을 반분(半分)하도록 하면 어떻겠소?] 이때 매랑이 말끝을 가로채며 자의소녀에게 한마디 던졌다. [아가씨! 우리 남해문에는 진귀한 골동품과 명서, 명화가 천여 점이 넘고 주옥과 보물 또한 넘쳐날 정도로 많은데, 아가씨께선 무엇 때문에 위험을 무릅쓰고 고묘를 답사하시려는 겁니까?] 자의소녀는 빙굿이 웃으면서 답변했다. [그러나 금접과 옥선은 이 세상에 단 하나밖에 없는 귀한 보물이잖아요? 단지 그 금접과 옥선 두 가지 보물만으로도 충분히 그 고묘 내에 들어갈만한 가치가 있으니까요!] [아가씨, 그 금접과 옥선은 우리들이 서로 하나씩 나누어 가지도록 하되, 먼저 아가씨가 마음에 드시는 것을 골라 가지시는 게 어떻소?] 역천행이 슬쩍 자의소녀의 속마음을 떠보려는 수작을 걸었다. 그러나 그녀는 조금도 거리낌 없이 냉담하게 말했다. [저는 그 두 가지 보물 전부를 가질 작정인데요?] 역천행은 쓴입맛을 다시며 억지로 웃음을 지었다. [금접과옥선을 한꺼번에 모두 가지시겠다 하니, 아가씨께선 너무 탐욕을 부리시는군요.] [나에게 그 정도의 탐욕도 없다면 그 위험한 고묘 한가운데까지 무엇 때문에 모험을 하러 뛰어 들어가겠어요? 이렇게 하면 어떨까요? 금접과 옥선은 내가 차지하기로 하고, 금은주옥과 그 밖의 보물은 선배께서 차지하시는 걸로. 의견을 말씀해 주세요.] [허허! 그 금접과 옥선은 하나는 극독(劇毒)이 있고 또 하나는 해독(解毒)의 위력이 있다고 들었소. 두 사람이 한 개씩 나누어 차지한다면 그것을 활용하는 데도 많은 불편함이 따를 터이니, 그럼 좋소. 아가씨께서 가지십시오.] 그리고 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이야기를 꺼냈다. [금접과 옥선은 요구하시는 대로 제가 아가씨에게 양보하겠습니다. 그 대신 그 두 가지 보물 이외의 고묘 내의 모든 보물들은 마땅히 제가 가지도록 하겠습니다.] 그녀도 잠시 생각하더니 웃으면서 다짐을 했다. [선배의 말씀은 골동품과 금은주옥만을 말씀하시는 거겠죠?] 그는 긴 수염을 쓰다듬었다. [그 고묘에는 비장되어 있는 보물이 아주 많습니다. 그 중에서도 금접과 옥선이 가장 유명한 것으로, 아가씨께선 이미 두 가지를 다 가지시겠다고 하지 않았습니까? 그런데도 또 부족한 것이 있습니까?] 그녀는 픽 웃으면서 대꾸했다. [저의 추측에 의하면, 그 고묘 안에는 반드시 금접이나 옥선보다도 더 진귀한 보물이 있을 것 같아요.] [그에 대해서는 아직 들은 바가 없습니다만, 아가씨께서 그런 말씀을 하시는 것을 보면... 혹시 어떤 보물이 있는지 알고 계신 것이 아닌지요?] [그런데 그 고묘의 이름이 왜 고독지묘로 불려지고 있나요?] [그것은 그 고묘 안에 묻힌 사람이 자칭하기를 '고독노인'이라고 하였기 때문에 고독지묘로 불려지고 있답니다.] [글쎄 그렇단 말씀이에요! 그 고독노인은 일생 동안 노력을 기울여 모은 진귀한 보물들을 전부 그 고묘 안에 간직해 두었을 것 아니에요? 그런데 설마 그 금접과 옥선보다도 더욱 진귀한 것이 없겠어요?] 이 말을 들은 역천행은 깜짝 놀라면서도 여전히 겉으로는 냉정을 잃지 않았다. 긴 수염을 한 손으로 쓰다듬으며 빙그레 웃었다. [아가씨께선 과연 재지가 출중하십니다. 도저히 아가씨의 생각을 따라가지 못하겠군요. 좀더 고견을 듣고 싶소이다.] [고독(孤獨)이란 두 자로 이름을 지은 것을 보면 그는 평생 동안 적막하고 고독하게 보냈을 거예요. 아마도 이 광막한 세상에 단 한 사람도 그와 친분관계를 맺은 사람이 없었겠죠?] [고독이라는 이름을 지은 것으로 볼 때, 그의 일생이 매우 고적하였으리라는 것과 그 사람의 성격이 대단히 냉혹하고 행동이 괴팍했었으리라는 것은 짐작이 됩니다. 그러나 그것은 고묘 내에 남겨둔 보물들과는 아무 관계가 없는 것 같소.] [그 고독노인은 이렇게 뛰어난 기술로 정교로운 무덤을 만든 사람이니, 반드시 재주와 지혜가 탁월하고 진리에 통달한 기인(奇人)이었을거예요. 그런 재주를 가진 사람이니 당연히 자기가 죽은 뒤에 영원히자기 이름을 후세인(後世人)에게 알리고 싶은 욕구가 컸겠지요. 그는 막대한 노력을 들이고 자신의 지혜와 기술을 모두 발휘하여, 웅장하고 신비로운 고독지묘를 건립하고 또 그 묘 안에다 온갖 비밀시설을 정교롭게 설치해 놓았지요. 가만히 생각하면 건축규모가 방대하여 사오 년안에 완성된 것은 아닐 거예요. 적어도 죽기 십여 년 전부더 죽은 뒤에 자신의 몸을 묻을 곳을 미리 마련해 둔 것으로 보아, 그 사람의 심지(心志)가 얼마나 깊은지 가히 짐작할 수 있지 않겠어요? 그 사람 생전에는 친한 벗 하나 없었으나, 죽은 뒤에라도 적막하고 고독한 사람이 되고싶지 않아 이렇게 신기한 고묘를 만들어놓고, 생전에 만나지 못하였던 적수(敵手)들과 후세에서라도 재지(才智)를 비교해 보겠다는 뜻으로 그 이름도 고독지묘라 지은 것이라고 생각돼요. 그 이름에는 생전에 그가 친구도 적수도 하나 없었던 고독한 사람이었다는 것을 암시하고 있을 뿐만 아니라, 또한 세상을 비웃고 있는 뜻도 포함되어 있지요. 그만큼 자기와 비견(比肩)되거나 뜻이 통할 만한 친구 한 사람 없었던 거예요. 대단히 외람된 말씀이지만, 지금 중원의 무림인들은 이 고독지묘를 부끄러운 존재로 알아야 할 터인데, 대부분의 사람들은 도리어 그런 것을 자랑스럽게 생각하고 있어요. 심지어 어떤 자들은 부끄러움도 모르고, 어떻게 하면 그 고묘 속으로 들어 가 보물이나 훔쳐다가 부귀영화를 누릴까 하고 궁리만 하고 있으니....] 자의소녀의 의견에 귀를 기울이고 있던 역천행은 매우 겸연쩍고 쑥스러워 한동안 주춤하고 있다가 자탄(自嘆)을 하였다. [아가씨의 고견을 듣고 나니 느끼고 깨달은 바가 많소이다. 그와 같이 세론(世論)을 초월한 고견은 정말 처음 듣습니다.] [그 고독지묘를 건립한 것을 보면, 그 고독노인은 자기의 재지와 능력이 탁월하였다는 것을 과시하는 동시에 세상을 비웃는 것이며, 또한 인생이란 괴롭고 짧은 것임을 자탄하고 자위(自慰)하였다고도 볼 수 있지요. 더욱이 일부러 그 고묘 안에 설치되어 있는 비밀기관을 무쇠와 금과 옥을 떡 자르듯 하는 착정검이라는 보검의 검집 위에 새겨둔 것은, 무림인들로 하여금 누구나 그것을 탐내도록 하여 후세의 무인들과 재지를 다투어보자는 뜻이었겠지요. 그러나 안타깝게도 이 세상에서 불과 몇 명 정도나 그의 그런 고매한 뜻을 알아주겠어요?] 역천행은 점잖게 긴 수염을 쓰다듬으면서 감탄하였다. [정말로 아가씨의 말씀은 자자구구(字字句句) 하나라도 버릴 게 없는 주옥같은 말씀뿐입니다. 다시 한 번 감탄해 마지 않습니다.] 자의소녀는 그의 찬사에는 귀도 기울이지 않고 이야기를 계속하였다. [금접과 옥선이 고묘 내에 숨겨져 있다는 사실이 세상에 어떻게 알려졌는지는 모르겠으나, 제 짧은 소견으로는 그것 역시 고독노인의 계획적인 술책이라고 생각되는군요. 그 소문이 널리 퍼지기는 하였으나 그 사실 여부가 정확히 알려지지 않아 고독지묘의 신비성만 더욱 높아지고 있으니, 사실 따지고 보면 그것 역시 사람들을 유인하는 일종의 계략이며 그 진의는 후세의 인물들과 자기의 재지를 비교해 보겠다는 심산(心算)이 있으리라고 짐작돼요.] 역천행은 느낀 바가 컸던지 겸손하게 이야기했다. [오늘 아가씨와 나눈 이 짧은 청담(淸談)이 십 년 간의 독서보다도 오히려 나은 듯 싶소.] [그 사람은 죽은 뒤에도 여전히 후세의 사람들과 재지와 능력을 겨루고 다투려는 호기와 영웅심을 지니고 있으며, 결코 자신의 탁월한 재지를 영원히 그 고묘 속에 파묻어 두려고 하지는 않았을 거예요. 이렇게 추리해 볼 때 그 고묘 내에는 틀림없이 금접과 옥선과는 또 다른, 일종의 재지를 간직해 둔 그 무엇이 있으리라고 믿어요.] 역천행은 고개를 끄덕끄덕하였다. [그럼 아가씨가 말씀하시는 뜻은, 그가 평생에 갈고 닦았던 무공과 재주를 저술한 책이라도 그 고묘 안에 있을 거라는 겁니까?] 자의소녀는 생글생글 웃으면서 대꾸했다. [제가 그게 무엇인지 어떻게 알겠어요? 그거야 그가 저술을 남겼을 수도 있고 혹시 또는....] 그녀는 여기서 잠깐 말을 멈추었다가 천천히 말을 이었다. [어쨌든 다른 무엇이라도 상관없어요. 그 고묘에는 주윽과 보물, 금접과 옥선 이외에도 그 이상가는 진귀한 보물이 있을 것이 분명한데, 금접과 옥선만 가진다면 제가 손해를 보게 되는 것이지요.] [그러면 아가씨의 생각으로는 어떻게 하면 좋겠소?] [제 말씀을 들으시면 선배께선 응낙하지 않으실 텐데요?] [세상사 모두 공수래공수거(空手來空手去)라고 하지 않았소. 재물과 보배 같은 것이야 죽을 때 무덤에 가지고 가는 것도 아닌데, 아가씨께서는 편하게 말씀을 해보십시오. 단지 이 사람의 입장을 조금만 생각해 주신다면야 모두 응낙하겠소.] [어쩌면 제 주장이 불공평할지도 몰라요. 그러나 세상에 어디 공평한 일만 있겠습니까? 어차피 누구든 한 사람이 약간은 손해를 볼 수밖에 없지 않겠어요? 그것이 또한 궁극적으로는 더 많은 이익을 얻을 수 있는 방법이기도 하구요.] 역천행은 어느 정도 체념을 한 듯이 웃으면서 다시 그녀를 재촉했다. [아가씨께서 먼저 보물에 대한 분배방법을 말씀하시고 나서 기타 다른 문제에 대해 이야기를 나눕시다. 아가씨의 말씀대로 누가 손해를 보고 이익을 볼지 그거야 모르지만, 혹시 나에게 필요한 것이 아가씨에게는 필요치 않을 수도 있지 않겠소?] 자의소녀는 이 말을 듣고 약간 비위에 거슬렸지만 어색하게 웃으면서 잘라 말했다. [그 말씀은 저에게 통하지 않을 거예요.] 역천행은 약간 당황하여 그녀의 기분을 거스르지 않으려고 무던히 애쓰며 아량을 베풀 듯이 말했다. [아가씨께선 매사에 탁월한 의견을 내놓으시니, 저는 그저 공손히 순종하겠습니다.] [그럼 제 말씀을 좀 들어보세요. 따지고 보면 우리 남해문과 중원의 무림인물들과는 아무런 은원관계가 없어요. 비록 많은 사람들이 우리 남해문하의 기서를 훔치려고 하였으나, 웬일인지 그들은 우리들을 상대함에 있어서 작당하거나 연합을 하지는 못하더군요. 그러니 서로 이렇게 이해가 충돌되는 때에 손을 잡을 수야 없지 않겠어요?] 청천벽력 같은 말을 들자 역천행은 깜짝 놀라 속으로 매우 당황하였다. 그러나 겉으로는 여전히 점잖고 침착한 태도를 유지하면서 조심스럽게 입을 열었다. [아가씨가 말씀하시는 뜻은, 그러면 제가 머지않아 중원무림과 각대문파의 연합공격을 받게 된다 그 말씀인가요?] 자의소녀는 아주 냉정하게 잘라 말했다. [오늘날 무림의 흐름을 살펴본다면 우리 남해문만이 선배를 도와서 중원 각대문파의 연합공세에 대항할 수 있을 뿐, 천하에 당신을 도울 자는 한 사람도 없다는 것을 아셔야 합니다!] 그녀는 잠시 주저하다가 다시 말을 꺼냈다. [혹시 선배를 돕겠다는 자가 있더라도, 다만 마음만이 있을 뿐 실력이 없다는 말씀이에요.] [이것 보시오, 아가씨! 그런 일은 있을 수도 없는 일이지만, 만의 하나 그런 일이 있다 하더라도 이 역천행을 머리 숙이게 하고 굴복시키기는 어려울 것이오!] [흐음! 속담에 손바닥 하나로는 소리가 안 난다는 말이 있어요. 선배께서 아무리 사람을 신(神)으로 만드는 재주가 있다 하더라도, 오늘날 천하 무림의 연합공격은 막아낼 도리가 없을 거예요.] [중원무림에서 각대문파 사이에는 은원관계가 극히 복잡하여, 소림파(少林派)와 무당파(武當派) 등은 일궁(一宮), 이곡(二谷), 삼보(三堡)중의 인물들과는 왕래도 않고 있소이다. 그런 그들에게 비단 연합이 성립되지 않을 뿐만 아니라, 혹시 나에게 연합공세를 취한다하더라도 내가 약간의 수단만 쓴다면 곧 그들끼리 서로 피비린내 나는 싸움을 하도록 할 수 있소이다!] 자의소녀가 어이없다는 듯이 깔깔깔 웃으면서 반문했다. [그렇다면 제가 선배의 적이 되어도 저를 이길 자신이 있단 말씀인가요?] [아가씨는 분명 가장 걱정되는 강적임에 틀림없소. 그래서 만나자는 서한을 받자마자 이렇게 벽라산장으로 달려와, 귀파(貴派)와 손을 잡고 고묘 내의 보물을 서로 나누자는 것이 아니겠소?] [만약 선배께서 진심으로 그것을 바란다면 이 일도 그렇게 어려운 일은 아니에요. 다만 쌍웅(雙雄)의 양립(兩立)은 어려운 일인데, 누굴 책임자로 하죠?] [그건 보물을 반분하듯이 하죠. 대사(大事)를 이룰 때까지는 상호 최선을 다하도록 합시다.] [최선을 다한다구요?] [그렇소. 군막(軍幕) 속에서 군략(軍略)을 세우면 나는 아가씨의 명령에 복종하겠소. 중원의 각대문파와 결전이 끝난 다음에는 아가씨께서 나의 명령에 복종하시는 겁니다. 그리고 중원무림을 완전히 장악하게 된 다음에는 곧 서로 지역을 할당하여, 각자 점령한 지역은 침범하지 않고 제각기 다스리면 그만 아니겠소?] [우리 두 사람은 누구든 남에게 지기 싫어하는 성격인데, 서로 병립하면 강호는 평온무사할 수가 없어요. 결국에는 우리 남해문이 합병당하든가, 그렇지 않으면 우리가 선배를 침범해 버릴 걸요?] [만약 아가씨께서 서로 지역을 똑같이 나누기로 약속만 하신다면, 나는 절대로 이유없이 침범하지 않을 것이오.] [생각해 보니 그것은 그림의 떡을 보고 배를 채우자는 것과 같으며 지금으로서는 아무 소용도 없는 말이네요. 역시 먼저 고묘 내의 보물들을 어떻게 분배할 것인지 그 방법에 대해서 결정을 한 뒤에 다시 이야기하는 게 좋겠어요.] [아가씨, 어서 의견을 먼저 말씀해 보시오. 그래서 만약 제가 받아들일 수 없는 조건이라면 다시 논의하기로 하구요.] [그러면 금접과 옥선은 물론 금은주옥도 나에게 주시고, 그 나머지 것은 다시 서로 반분하도록 하지요.] [그렇게 하면 보물의 값어치가 모두 다른데, 서로 제멋대로 차지하려고 분쟁이 생기지 않겠소?] [그럼 이렇게 하지요. 서로 자기 재지를 겨룰 수 있는 내기를 해서 이긴 사람이 먼저 가지고 싶은 것을 가질 수 있도록 말이에요.] 역천행은 웃으면서 타이르듯 말했다. [우리들은 서로 장단점이 있는데, 아가씨께서 절세의 재주와 지혜를가지고 있다고 할지라도 세상의 모든 일에 전부 정통한 것은 아닐 것이오. 그러니 가장 좋은 방법은, 먼저 보물의 종류를 작성해 놓고 그때에 가서 분쟁이 안 나도록 하십시다.] [선배님의 생각은 대단히 치밀하시군요. 그런데 저에게도 두 가지 방법이 있으니 그 중에서 하나를 택하십시오.] [그럼 좀더 구체적으로 말씀하시오.] [첫째 방법은, 우리들이 고묘로 들어간 뒤에 제각기 수단에 맡겨 보물을 차지하도록 하여 먼저 가진 사람에게 소유권이 돌아가도록 하는거예요. 그리고 다른 사람들은 쟁탈하지 못하도록 해야 해요.] [그 방법도 괜찮지만 역시 분쟁을 야기(惹起)시킬 소지가 많소. 두 번째 방법이란 어떤 것이지요?] [두 번째 방법은 금접과 옥선, 금은주옥을 제외한 나머지 보물들은 우리들이 한 구절씩 글짓는 내기와 일 합씩 무술시합을 해서 결정하는거예요. 그래도 여전히 승패가 결정되지 않을 때는 가위바위보를 하여 승부를 결정짓기로 하지요.] 역천행도 껄껄 웃으면서 동의하였다. [오히려 그 방법이 괜찮은 것 같소. 그럼 그렇게 하기로 결정하고, 사흘 후에 다시 아가씨를 방문하도록 하겠습니다.] 그녀도 깔깔깔 웃으면서 말을 받았다. [우리들이 지금 서로 적인지 벗인지 분간할 수 없군요. 그럼 멀리 안나가겠습니다.] [적이기도 하고 동시에 벗이기도 하지요. 또 적이 아니기도 하고 벗이 아니기도 합니다. 그러나 적이냐 벗이냐의 구분은 오직 아가씨의 생각 하나에 달려 있다는 것을 명심하십시오!] 그는 두 주먹을 모아 정중히 인사하고 돌아갔다. 그러다 문 입구까지 가서 불현듯 고개를 돌리고는 큰 목소리로 한마디 던졌다. [벗이 되면 천하무적이요, 적이 되면 쌍방이 모두 패하오. 적우(敵友) 관계에 관해서는 아가씨께서 재삼 신중히 생각해 주시기를 바라오. 사흘 후에 다시 찾아뵐 때 좋은 소식 있기를 기다리겠습니다.] 역천행은 말을 끝내자 훌쩍 몸을 날려 자취를 감추고 말았다. 자의소녀는 착정검집을 손에 들고 골똘히 생각하면서 천천히 삼층으로 올라갔다. '이 검집 위의 도면을 파악하는 데만도 꼬박 이틀 정도는 걸리겠구나!' 매랑노파가 그녀의 뒤를 따라 올라가며 물었다. [아가씨는 정말 중원무림의 분쟁에 끼여들 생각이세요?] 그녀는 한 계단 한 계단 천천히 올라가며 입을 열었다. [우리들은 벌써 그 소용돌이 속으로 말려들었는 걸요. 이제 와서 몸을 뺄래도 이미 때가 늦었어요!] [아가씨, 다시 생각해 보세요! 비록 지금 상황이 그렇긴 하나, 우리들이 일찌감치 남해로 돌아가면 그만이잖아요?] [나의 가슴속에는 번민이 가득 차 있어, 이런 강호의 분규 속에라도 몸을 던지지 않는다면 나의 이 괴로운 심정을 주체할 수가 없을 것 같아요. 아무 할 일도 없이 그저 이대로 세월이 흐르는 것을 보고만 있으려면 아마 난 도저히 살아나갈 수 없을 거예요!] 매랑은 주춤했지만 감히 다시 물어볼 엄두가 나지 않았다. 매랑노파는 고집이 센 그녀가 심각한 고민에 싸여 있는 모습을 보면서 속으로 중얼거렸다. '아가씨는 지금까지 자기 고집대로 살아왔으니, 이미 자기 자신이 중원의 무림분쟁에 끼여들려고 결심한 이상 아무리 권고를 해도 소용이 없을 것이다. 차라리 자기가 하고 싶은 대로 행동하도록 내버려두는 수밖에 없겠다.' 第 四十 章. 천현도장(天玄道長)의 십 년 만의 외출 한편 서원평은 김노이를 등에 업고 큰 산고개를 두 개나 넘었다. 겨우 비바람을 피할 수 있는 어느 산골짜기에서 걸음을 멈추고 그에게 물어봤다. [숙부님, 몸이 많이 불편하신가요?] 김노이는 아픈 것을 참으며 억지로 미소를 지었다. [원평아! 아무래도 나는 내일 정오까지도 버틸 수 없을 것 같구나....] 서원평은 깜짝 놀라 소리쳤다. [뭐라구요?] 김노이는 격동하는 심정을 겨우 진정시키고 웃으면서 말을 이었다. [원평아! 흥분하지 말고 내가 하는 말을 잘 듣거라. 역천행이 사람을 하나 죽이고자 마음먹으면 절대로 그의 독수를 피할 수는 없으며, 뒤늦게 후회해 봤자 아무 소용 없다. 그가 나를 벽라산장으로 호송하기 전에 벌써 그는 나에게 절대로 회생불가능한 독약과 그리고 그 독기가 천천히 나타나도록 하는 약을 함께 억지로 먹였다. 그리고서도 또 안심이 안 되었던지 내 몸의 요혈(要穴) 세 곳을 짚어두어서, 설사 내가 해독약을 먹고 전신이 해독이 되더라도 혈맥이 잘 돌지 않도록 해놓았단다. 나중에 그 세 개의 요혈에서 피를 쏟고 죽도록 말이다!] 서원평은 매우 당황하여 성급히 물었다. [숙부님이 짚히신 그 세 개 요혈이란 어느 곳입니까? 제 손으로 풀어드릴 수는 없을까요?] [그가 낸 독상(毒傷)의 해독이 쉽지 않다는 것은 말할 필요도 없고,어쨌든 혈도를 완전히 풀어놓을 수 있다고 하더라도 역천행이 내게 먹인 약은 해독할 방법이 없을 것이다.] 서원평은 암담하여 탄식을 하였다. 고개를 푹 숙이고 아무 말 없이 속으로 생각하면서 자탄을 금할 수가 없었다. '혜공대사께서는 무공이 최고봉에 달한 일대의 신승(神僧)이셨으니, 반드시 의술에 있어서도 깊은 조예가 있었을 것인데, 안타깝게도 혜공대사께 무예를 배운 시일이 너무 짧아서 그만....' 그는 당장 김노이를 구할 수 없다는 안타까운 마음에서 자기도 모르는 사이에 혜공대사를 생각하고 있었다. 김노이는 깊이 한숨을 쉬면서 탄식하였다. [아마도 내가 입은 독상은 역천행 장본인 이외에는 치료할 수 있는 사람이 이 세상에 없을 것이다!] 이때 자의소녀의 모습이 서원평의 뇌리를 스쳤다. '그 자의소녀는 정령의 독상을 치료해 주었으며, 또 철선은검 우성의 독상도 치료해 준다고 하지 않았던가? 그렇다면 숙부님의 독상이라고해서 그녀가 치료하지 못하란 법이 없지 않은가? 그녀에게 한 번만 더 도와달라고 간청을 해보아도 무방하지 않을까?' 그는 줄곧 이런 저런 생각을 하느라고, 김노이에게 듣고 싶었고 또 묻고 싶었던 것들을 까맣게 잊어버리고 있었다. 김노이는 길게 한숨을 내쉬고 정신을 가다듬으면서 입을 열었다. [원평아! 내가 이렇게 맑은 정신으로 있는 것도 그리 길게 가지는 못할 것이다. 그러니 내가 숨을 거두기 전에 내 가슴속에 깊이 묻어두고 있었던 이야기들을 너에게 전부 해주어야 할 터인데....] 서원평은 그의 말끝을 가로채며 소리쳤다. [숙부님! 제가 지금 숙부님의 독상을 치료해 줄 수 있는 사람을 생각해 냈어요!] 김노이는 믿기지 않는다는 표정으로 고개를 설레설레 흔들었다. [네가 말하려는 사람이 누구길래 내 몸의 독상을 치료해 줄 수 있다는 거냐?] [다른 사람이 아니고 바로 벽라산장의 그 자의소녀입니다.] 김노이는 어이없다는 듯이 암담하게 웃으면서 화제를 슬쩍 다른 데로 돌렸다. [나는 너의 양친이 피살된 이야기를 마저 끝내지 못했다. 지금 이나마 정신이 있을 때 이야기를 해야겠다.] 그는 마치 그 자의소녀가 자신의 독상을 치료할 수 있다는 서원평의 말을 조금도 믿지 못하겠다는 듯 들은 체 만 체 하는 것이었다. 서원평은 부모의 피살사건에 대한 이야기보다 김노이의 독상치료가 급하다는 생각으로 성급히 그에게 권했다. [숙부님, 제발! 부모님의 피살사건에 대한 이야기는 다음에 천천히 듣기로 하고, 우선은 당장 숙부님의 생사에 관련된 독상치료부터 먼저 해야 합니다.] 김노이가 정색을 하며 벌컥 화를 냈다. [나는 이미 살 가망이 없다고 하지 않았느냐? 그런 쓸데없는 걱정은 하지 말고 내 이야기나 새겨들어라. 설마 너는 내가 평생 품어 온 한을 풀어놓지도 못하고 무덤 속에까지 가지고 갔으면 좋겠냐?] 이에 지지 않으려는 듯 서원평도 목소리를 높여 대답을 했다. [이 망망한 세상에서 저는 오직 단 한 분, 숙부님만을 의지하고 있습니다. 그런데 숙부님은 기어이 이 세상에 저를 혼자 내버려두고 저 세상으로 떠나시려는 겁니까?] 김노이는 더욱 노한 목소리로 외쳤다. [너는 그 자의소녀가 어떻게 나의 독상을 치료할 수 있다고 그렇게 우기는 거냐? 도대체 너는 뭘 믿고 그녀가 나의 독상을 치료해 줄 것이라고 장담하느냔 말이다!] 서원평도 김노이가 꼬치꼬치 캐묻는 말에는 말문이 꽉 막혔다. 잠시 멍청하게 있다가 속으로 중얼거렸다. '숙부님의 말씀도 옳은 말씀이다. 설사 그녀가 숙부님의 독상을 치료할 수 있는 능력이 있다고 하더라도, 그녀가 그것을 승낙할지 어떨지 지금으로서는 알 수 없는 일이 아닌가?' 서원평은 한참 동안 곰곰이 생각하다가 깊이 한숨을 쉬며 다시 속으로 중얼거렸다. '에라 모르겠다! 그녀가 승낙을 하든 안 하든 간에 어쨌든 끝까지 최선을 다해보는 수밖에!' 일가친척 하나 없이 외로운 신세에 있는 서원평은 김노이를 마치 자기 부친을 대하듯 깊은 정을 느끼고 있던 터였다. 자신을 사랑하던 부모님과 스승이 잇따라 세상을 떠나고, 자기 혼자 남겨져 천하에 의지할 곳 하나 없는 처량한 신세가 된 것을 생각하니 서원평은 새삼 치가 떨려왔다. 그에게 있어서 김노이의 생명은 그 무엇보다도 소중하였으며, 이 세상의 천지간 만물을 다 잃어버린다고 해도 김노이의 목숨과는 바꿀 수 없다고 느꼈다. 그는 어떠한 대가를 치르더라도 반드시 김노이의 목숨을 구해야겠다고 결심하였다. 이렇게 마음을 굳히자 서왼평은 용기가 생겨 벌떡 일어섰다. [숙부님, 일어나십시오! 다시 벽라산장으로 가야 하니까요.] 김노이도 가장 친했던 친구가 남겨두고 간 단 하나의 혈육에게 더 이상 막무가내로 자신의 고집만 내세울 수는 없었다. 그래서 그는 부드러운 말투로 서원평을 설득하기 시작했다. [원평아! 살아날 방법이 있다면야 굳이 죽기를 바라는 사람이 어디 있겠느냐? 하지만 살아보려고 발버둥쳤다가 뜻대로 안 되거나, 또는 그 자의소녀가 독상을 치료할 능력이 없을 때에는 공연히 귀한 시간만 낭비하는 꼴이 된단 말이다. 평생 가슴속에 묻어둔 이 중대한 이야기를 너에게 하지 못하고 죽는 날이면, 나는 두 눈을 감을 수도 없을 게다.] [그러면 숙부님, 벽라산장으로 가면서 저에게 그 중요한 말씀을 해주시면 되지 않습니까?] 그는 김노이가 채 대답을 하기도 전에 그를 등에 들쳐업고 앞으로 발걸음을 떼놓으려고 하였다. 그 순간 문득 앞을 바라보니, 은은한 달빛아래 약 십여 자 밖에 웬 검은 그림자가 장승같이 우뚝 서 있는 것이 아닌가! 소리도 없이 갑작스럽게 나타난 검은 그림자! 그의 정체가 무엇인지, 도대체 언제 어디서 나타났는지 서원평으로서는 알 수가 없었다. [숙부님, 가만! 가만히 계셔보세요! 앞에 누가....] 서원평이 시력을 집중하여 자세히 살펴보니, 그 검은 그림자는 백납같이 창백한 얼굴에 머리와 수염을 길게 늘어뜨리고 있었다. 등 뒤에 검이 한 자루 보일 뿐 장승처럼 서서 꼼짝도 않고 있었다. 얼굴이 괴이하게 생기지는 않았으나, 보면 볼수록 살아 있는 사람의 얼굴 같지가 않았다. 서원평은 한 손으로 김노이를 단단히 받치고 다른 한 손으로는 적을 상대할 자세를 취하며 대갈일성하였다. [거기 누구냐?] 도복(道服)을 입은 그자는 마치 무슨 경서나 외듯이 입을 열었다. [그런 일이라면 굳이 다른 사람을 찾아갈 필요 없네. 등하불명(燈下不明)이라! 바로 독상을 고칠 수 있는 사람은 눈앞에 있으니!] 마치 얼음덩어리를 뱉듯이 한 마디 한 마디 내뱉는 그의 냉랭한 목소리는 듣기만 해도 소름이 오싹 끼쳤다. 달빛 아래 비친 그의 얼굴은 너무도 창백해 가슴이 섬뜩하였지만, 그순간 서원평은 정령과 정봉 운몽이교가 항상 인피가면(人皮假面)을 잘쓰고 다니던 기역이 나자, 심호흡을 크게 하고 호통을 쳤다. [누가 감히 우리 숙부님의 독상을 치료할 수 있단 말이냐?] [바로 이 사람이다! 그대의 눈앞에 있는....] 그렇지 않아도 만약 자의소녀에게 거절이라도 당하면 어쩌나 하고 한편으로 근심하고 있던 서원평이었다. 그런데 난데없는 사람이 나타나 숙부님의 독상을 치료할 수 있다고 나서니 서원평은 자신도 모르게 반문하였다. [그렇다면 혹시 노선배께서는 귀왕곡(鬼王谷) 어른이 아니십니까?] [본 관주(本觀主)가 어떤 사람이라고 귀왕곡 귀신 같은 놈들과 내왕을 하겠는가?] [만약 귀왕곡 분이 아니시라면 무슨 까닭으로 인피가면을 쓰고 계십니까?] [와하하하!] 그는 너무 어이없다는 듯이 앙천대소를 하였다. [그러면 이 세상에서 귀왕곡 사람들만이 인피가면을 쓰는줄로 알고 있었던가?] 서원평은 약간 주춤하다가 대답했다. [그 말씀도 그럴듯하군요. 그럼 귀왕곡 사람이 아니라도 인피가면을 쓸 수 있다는 말씀이군요?] 무슨 생각이 났는지 김노이가 서원평의 등 뒤에서 벌떡 몸을 일으켰다. [관주(觀主)시라면, 혹시 현무궁(玄武宮)의 관주로 계신 천현도장(天玄道長)이 아니시오?] 그는 이 말을 듣자 대단히 만족스러운 듯이 껄껄껄 웃으면서 좋아했다. [본 관주(本觀主)는 이미 검을 들지 않은 지 십 년 동안 현무궁(玄武宮)을 한 걸음도 떠나본 일이 없는데, 뜻밖에도 강호에서 아직 나를 알아보는 사람이 있다니 놀랍군요!] [도장님의 위명으로 말하자면 저 멀리 대강남북의 무림에까지 널리 퍼져 있는데, 어느 누가 몰라뵙겠습니까?] 천현도장은 김노이가 자기의 존재를 알아주는 바람에 우쭐해져 긴수염을 쓰다듬었다. [방금 당신의 말을 듣고, 본 관주도 당신의 독상을 고쳐드릴 호의가 생겼소이다.] 그는 잠시 주춤하더니 가까이 다가오면서 입을 열었다. [신주일군 역천행은 함부로 독약을 잘 사용하기로 유명한데, 오늘날 무림에서 그가 조제(調劑)하여 사용하는 독약을 고칠 수 있는 사람은 아마도 본 관주 이외에는 없을 것이오!] 서원평은 천현도장이라는 이름을 한 번도 들어본 적이 없을 뿐만 아니라, 그가 너무도 자신만만하게 호언장담하는 것이 모두 헛소리 같아서 가만히 듣고만 있을 수가 없었다. [이것 보시오! 이 문제는 사람의 생사가 걸린 지극히 중대한 일이오. 어린아이의 장난이 아니란 말씀이오. 물론 노선배께서 우리 숙부님의 독상을 치료해 주시겠다는 데 대해서는 감사합니다만, 만약에 제대로 치료가 안 될 경우에는 공연히 시간만 버리는 결과가 되지 않겠습니까?] 김노이는 손을 가로저으며 황급히 말렸다. [원평아! 그렇게 함부로 지껄여선 못 쓴다! 천현도장 이분은 오늘날 중원무림에서 제일가는 고수의 한 분으로 꼽히는 고명하신 분이란다. 그 성예(聲譽)야말로 이곡, 삼보와 비할 수 없는 분이니 어찌 너와 농지거리를 하겠느냐?] 그 말 가운데는 은연중 천현도장이란 사람이 보통 신분이 아니라는 것을 암시하고 있었다. 서원평은 본래 재지가 총명하였으나 강호유력의 경험이 적어, 김노이의 말을 들은 후에야 겨우 눈치를 챘다. '이 사람이 강호에 널리 알려져 있는 일궁, 이곡, 삼보 중에서 일궁의 영주로구나!' 그러자 그는 그 자리에서 허리를 구부리고 자기의 불민(不敏)하였음을 사과하였다. [노선배님, 이 철없는 후배의 불민함을 용서하십시오!] 천현도장이 얼굴에 인피가면을 쓰고있어서 서원평으로서는 그의 표정을 알 길이 없었다. 서원평의 말에 그는 흥 하고 냉소를 치더니 나무랐다. [왜 아직도 등에 업고 있는 중독자를 내려놓지 않고 그 무슨 쓸데없는 소리만 늘어놓는 건가?] 서원평은 그가 시키는 대로 김노이를 내려놓고 뒤로 몇 걸음 물러난 뒤에도, 눈을 떼지 않고 줄곧 천현도장의 동작을 주시했다. 몇 달 사이에 그는 강호에 난무하는 여러 가지 음모와 계략을 겪었던 터라 한시도 경각심을 늦추지 않았다. 때문에 남모르게 진기를 끌어올리고서, 조금이라도 김노이를 해치려는 불순한 행동이 보이면 즉시 손을 써서 구하려고, 온 신경을 천현도장에게 집중했던 것이다. 김노이는 몸의 급소 세 곳을 짚혀 있었기 때문에 혈맥순환이 잘 되지 않아서 몸이 퉁퉁 부어 있었다. 게다가 안색은 백납같이 점점 창백해져 갔다. 천현도장은 천천히 허리를 구부리고 김노이의 몸 구석구석을 자세히 살펴보더니 지금까지와는 달리 자신없는 말투로 중얼거렸다. [도대체 무슨 독약에 중독이 되었는지 당장에는 알 수가 없겠는걸....] 그 말을 들은 서원평은 울컥 화가 치밀었다. [선배께서는 숙부님께서 무슨 독약에 상했는지도 제대로 알지 못하면서, 고치기는 무엇을 고치겠다는 말씀이오?] 그러나 천현도장은 냉엄하게 반박을 하는 것이었다. [그것은 모르는 말씀! 역천행은 언제나 독을 사용할 때 몇 가지의 독소를 혼합하여 사용하므로 치료가 꽤 까다로운 편이네. 만약 한 가지 독약을 썼다면 내 손을 빌릴 필요도 없었겠지. 그런 정도의 해독이라면 할 줄 아는 사람이 지천에 깔렸으니까.] [그러니까 선배께서 치료하실 수 있다면 어서 해주시고, 만약 불가능할 것 같으면 낭비할 시간이 없으니 우리들의 갈 길을 막지 말아 주십시오!] 천현도장은 서원평이 자기의 말을 무척 가볍게 취급하는 것 같아 기분이 좋지 않았다. [만약 본 관주가 이 사람의 독상을 치료할 수 없다면 그것은 오늘날 무림에서 이걸 고칠 수 있는 사람이 아무도 없음을 의미한다는 것을 명심하게!] 서원평은 속으로 코웃음을 쳤다. '흥! 그런 호언장담이 무슨 소용이 있는가?' 그런 생각을 하면서도 입으로는 공손히 대답하였다. [그저 노선배께서 우리 숙부님의 독상만치료해 주신다면 이 후배는반드시 결초보은하겠습니다.] 천현도장은 에헴 하고 한 번 기침을 하고 나서, 갑자기 김노이를 옆으로 끌어안고 앞을 향하여 달리기 시작하였다. 그의 이와 같은 행동은 서원평으로서는 전혀 예상치 못한 뜻밖의 일이었다. 서원평이 손을 쓰려고 생각했을 때는 이미 그는 삼십여 자나 앞을 달리고 있었다. 그만큼 천현도장의 동작이 번개같이 빨랐던 것이다. 서원평은 속으로 큰일났다는 생각이 들어 소리를 지르면서 그 뒤를 따랐다. 그러나 천현도장은 서원평의 고함소리 같은 것은 귀에 들리지도 않는 듯 뒤도 돌아다보지 않고 쏜살같이 달리고 있었다. 그의 경공법은 놀라우리만큼 빨랐다. 그는 김노이를 옆에 끼고서도 여전히 비호처럼 달리고 있었던 것이다. 서원평은 지금까지 그 사람처럼 경공법이 빠른 사람은 보지 못했으며, 자기는 빈손으로 전력을 다해도 여전히 따라잡을 수가 없을 것 같았다. 두 사람의 그림자는 마치 달빛 아래를 천마가 공중을 날 듯이 옷자락을 휘날리며 달려갔다. 약 사오 리 길을 뒤따랐으나 여전히 삼십여 자의 거리는 쉽게 좁혀지지 않았다. 서원평은 그 이상 한 걸음도 더 따라잡을 수가 없었고, 천현도장 역시 더 이상의 속도는 내지 않았다. 천현도장은 비록 뒤를 돌아다보지 않았으나 옷자락의 펄럭이는 소리를 듣고 서원평이 시종일관 약 삼십여 자의 거리를 두고 따라오는 것을 알자 은근히 놀라고 있었다. 새파랗게 젊은 청년이 자기와 비견할 만한 경공의 실력을 가지고 있었기 때문이었다. '너 이놈, 아직 햇병아리 주제에 어디 얼마나 뒤따라오는지 한번 보자!' 그런 생각으로 단전에 진기를 끌어올려 삼 할의 공력을 더하여 앞으로 달리기 시작하자, 당장에 서원평은 사오 자나 더 뒤떨어졌다. 서원평은 상대방이 속도를 내어 더욱 빠르게 달리는 바람에 거리가 더욱 더 멀어지기 시작하자, 당황하여 크게 소리를 질렀다. [노선배님! 만약 선배님께서 멈추지 않으신다면, 나는 마구 욕을 퍼붓겠습니다.] 서원평은 다급한 나머지, 본래 무림 내에서 신분과 지위가 높은 사람들은 욕하는 것을 가장 싫어한다는 것을 떠올리고는 궁여지책으로 외쳤던 것이다. 과연 욕하겠다는 서원평의 말이 효과를 나타내, 천현도장은 그 말을 듣는 즉시 발길을 멈추고 획 뒤로 돌아섰다. 도장이 발길을 멈추고 뒤돌아서는 순간, 서원평은 달려오던 속도에 몸을 실어 오른손으로 재빨리 천현도장의 앞가슴 현기요혈(玄機要穴)을 정확하게 짚어나갔다. 그러나 천현도장이 번개 같은 신법으로 옆으로 석 자 가량 획 몸을 비키는 바람에 공격이 적중(的中)되지 않자, 서원평은 두 번 세 번 오른손과 왼손을 번갈아 가면서 연거푸 공격을 가하였다. 천현도장은 어이없다는 듯이 냉랭한 목소리로 웃고 나서, 몸을 뒤로 쭉 뻗어 약 석 자나 후퇴하여 서원평이 공격하는 손을 피해버렸다. [이것 보게! 자네가 만약 백 합 이내에 본 관주를 상대로 한 번이라도 공격을 적중시킨다면, 나는 이 자리에서 현무궁(玄武宮)으로 다시 돌아가 십 년 간 검을 봉하고 그 십 년 이내에는 궁에서 한 걸음도 떠나지 않기로 하겠네!] 원래 서원평은 계속해서 공격을 시도하려 했었으나, 그의 말을 듣고나서는 이내 공격을 멈추었다. 한동안 부동의 자세를 취하며 생각하다가 말을 건넸다. [우리들은 피차에 원한진 일도 없고 원수 사이도 아닌데 어째서 무공시합을 하자는 겁니까? 시합을 벌였다가 만일 제가 백 합 이내에 선배님께 상처라도 입히는 날이면 공연한 원수관계를 맺는 결과가 되지않겠습니까?] 천현도장은 미처 서원평이 말을 끝내기도 전에 앙천대소를 하였다. [와하하하, 와하하하!] 그렇게 한바탕 웃고 나서 입을 열었다. [만약 자네가 정말로 백 합 이내에 본 관주에게 상처를 입힌다면, 나는 이 자리에서 자네 숙부의 독상을 치료해 준 다음 현무궁으로 돌아가겠네.] [그렇다면 선배께서는 기필코 저와 싸우실 작정이십니까?] 천현도장은 핏대를 을려세우며 버럭 호통을 쳤다. [이것 봐라! 본 관주가 어떤 신분의 사람인데 자네 같은 애송이와 농지거리를 하겠나?] 서원평은 속으로 생각했다. '이 천현도장은 정말 이상한 사람이다. 정말로 무공시합을 할 생각이면 이삼 합쯤으로 제안해도 무방할 텐데, 연거푸 백 합씩이나 겨루자고 하다니! 자기의 무공이 아무리 나보다 월등하다고 할지라도 자기는 반격을 안하고 나만 마음대로 공격을 한다면, 내가 십 할의 무공을 가지고 십이 할의 위력을 발휘할 수 있다는 것을 모를 리 없을 텐데 말이다.' 이와 같은 생각을 하며 시합을 하겠다는 말을 하려다가 마음속에 또다른 생각이 떠올랐다. '서원평 너는 당당한 사내가 아니더냐! 어차피 싸운다면 정정당당히 실력대결을 해야지 무엇 때문에 그런 양보를 받을 것인가?' 그는 당장 그 자리에서 위풍당당하게 큰소리를 쳤다. [선배께서 정말 저와 무술시합을 하기를 원하신다면 일 합도 양보하실 필요가 없습니다. 서로 대등한 입장에서 실력대결을 한번 해보고 싶습니다.] 천현도장은 여전히 태연스럽게 말을 던졌다. [아녈세. 어서 자네가 먼저 나를 백 합 공격하게. 그리고 내 눈으로 보아 과연 자네가 나와 상대가 된다고 생각하면, 그때 가서 서로 실력대결을 하더라도 늦지는 않을 테니까!] [아닙니다! 그럴 필요 없이 처음부터 진짜 실력대결을 하고 싶습니다. 제가 패하면 당연히 저는 엎드려 선배께 복종할 것입니다.] 서원평은 여전히 조금도 양보하지 않았다. 천현도장은 고개를 수그리고 겨드랑이 사이에 안고 있는 김노이를 내려다보면서 서원평의 말을 잘라버렸다. [만약 자네가 그렇게 고집을 부려 시간만 자꾸 끈다면, 이 사람의 몸에 퍼진 극독을 치료할 수가 없지 않겠는가?] 그 말이 마치 날카로운 송곳과 같이 서원평의 심장을 찔렀다. 가슴속에 혈기가 솟구쳐오른 서원평은 대갈일성하였다. [우리 숙부님께서 만약 무사하시다면 별일 없겠지만, 혹시 무슨 이상이라도 있을 때에는 선배께서 목을 내놓아야 할 것입니다!] 천현도장은 조금도 노하지 않고 껄껄껄 웃었다. [자네가 만약 이 사람의 생명을 구하고 싶거든 어서 먼저 공격을 하란 말일세.] 서원평은 천현도장이 어째서 자신에게 백 합을 양보하는지 그 의도를 알 수 없었으나, 시간을 지체할 수 없어 당장 서천뇌음(西天雷音)의 수법으로 그의 앞가슴을 공격했다. 이 수법은 달마역근경에 기재되어있는 무학(武學)이었다. 천현도장으로서는 상대방이 찌르고 후려패는 수법을 동시에 사용하여 공격해 오는 것이 평생에 처음 보는 무학이었기 때문에 놀라지 않을 수 없었다. 서원평은 천현도장이 조금도 자기의 손바람 공격을 피하지 않았기 때문에 대단히 의아하게 생각되었다. '아마도 이 사람은 강기(剛氣)를 단련하였나 보다. 그래서 일부러 나의 장세(掌勢)를 그대로 맞은 다음, 그 반진력(反震力)에 도리어 내가 상하도록 하는 수법을 쓰나 보다!' 이렇게 깨달은 그는 심기일전하며 공격을 약간 늦추었다. 천현도장은 서원평의 공격하는 장세가 거의 몸에 가까이 다가왔을 때, 갑자기 진기를 마시고 몸을 순식간에 뒤로 다섯 치쯤 움추렸다가 공격해 오는 장세를 피해버렸다. 서원평은 일장이 적중되지 않자 초조한 마음으로 왼발을 앞으로 반보 내딛으며, 공격한 오른손을 굽히지 않은 채 곧 왼손을 아래로 쑥 뒤집어 올려밀면서 금색포룡(金索捕龍)의 수법으로 천현도장의 왼팔 맥문을 움켜쥐려고 하였다. 그러나 서원평의 왼손이 채 천현도장의 왼팔에 미치기도 전에 그는 가볍게 어헝 소리를 지르면서 몸을 뒤로 세 걸음이나 물러섰다. 천현도장은 서원평의 장세를 피하기는 했지만 매우 당황하는 기색이 역력했다. '어린 친구가 어째서 이렇게 수법이 괴이할까?' 때마침 이런 생각을 하고 있는데 한 줄기의 암력이 앞가슴을 찔러왔기 때문에 자기도 모르는 사이에 뒤로 세 걸음이나 후퇴하였다. 서원평은 그가 일부러 후퇴한다는 것은 생각지도 못하고, 몸을 훌쩍 날려 그림자와 같이 그의 뒤를 따라 왼팔로 재빠르게 천현도장의 맥문을 움켜 잡아 나갔다. 천현도장은 암암리에 기습을 당하자 놀랍기도 하고 한편으로는 화가 울컥 치밀었으나 감히 상대방을 경시할 수가 없었다. 그는 몸을 옆으로 돌리면서 전진을 하는 척하며 사실은 후퇴하였는데, 눈앞에서 보기에는 몸을 앞으로 탐색하는 듯하더니 갑자기 뒤로 사오 보나 미끄러져 후퇴하였다. 서원평은 그와 같은 동작을 보고 적지 않게 놀랐다. '도대체 이게 무슨 신법인가? 내가 수법을 변경하여 앞으로 진격했는데, 만약 그가 미끄러지며 뒤로 와서 손을 들어 공격해 온다면 그거야말로 방비할 도리가 없지 않겠는가? 또 방어를 했다 해도 최소한 그에게 선수를 빼앗기는 형국이 될 터인데?' 그래서 서원평은 즉시 단전에 진기를 끌어올리고 무리하게 앞으로 맞부딪친 몸을 한 바퀴 빙그르 돌렸다. 천현도장은 무공이 대단히 강한 고수였기에 호되게 공격에 걸리긴 했으나 상처는 입지 않았다. 그는 조금 진기를 끌어모아 곧 원상태를 회복하였다. 서원평은 공격자세를 풀고 두어 걸음 후퇴하였다. 그리고 주먹을 모으고 배례를 한 뒤에 정색을 하고 말했다. [노선배께서 너무도 무공이 높고 강하여 이 후배는 적수가 아님을 알았습니다. 본시 우리들은 오늘 처음 만난 무원무구(無怨無仇)한 사이인데, 선배님께서는 어째서 저와 무술대결을 하시려고 합니까? 승패를 가르는 것이 아무런 의미도 없고, 공연히 숙부님의 생명만 잘못 된다면 노선배님의 심중에도....] 서원평은 생전 다른 사람에게 부탁하는 것을 가장 싫어하였다. 그러나 지금은 한시가 급한 상황이라 간곡히 부탁을 하지 않을 수 없었다. 그러나 뜻대로 말이 잘 나오지를 않았다. 천현도장은 냉랭한 어조로 재촉하듯 입을 열었다. [보통 사람들이 본 관주와 싸우겠다고 하면 나는 그들을 상대조차 하지 않았네. 그러니 내가 자네와 싸우겠다는 것은 그래도 자네를 어느 정도 인정했다는 뜻일세!] 서원평은 잠깐 주저하다가 말을 꺼냈다. [노선배께서 기어이 저와 대결을 하시겠다면 이 후배도 목숨을 걸고 상대해 드릴 용의는 있습니다. 그러나 단 한 가지, 노선배께서 먼저 확답을 해주실 일이 있습니다.] [그게 무엇인가?] [노선배께서 먼저 제 숙부님의 독상을 치료해 주신 후에 대결을 해도 늦지는 않으리라고 생각합니다. 그렇게만 해주신다면 제가 비록 노선배님의 손에 맞아죽는 한이 있더라도 더 바랄 것이 없겠습니다.] 천현도장은 한참 동안 생각을 하고 나서 대답했다. [좋네!] 그는 돌아서서 앞으로 걸어갔다. 서원평도 곧 그의 뒤를 따라갔다. 한 산골짜기에 도착하자 천현도장은 김노이를 내려놓고 입을 열었다. [역천행이 독약을 만들 때에는 대개 여러 가지 독약을 혼합하여 조제(調劑)하기 때문에 그 독성(毒性)이 각각 달라서, 역천행 그 자신이 만든 해독약이 아니면 도저히 고칠 수가 없을 것이네. 제아무리 의학에 정통한 사람일지라도 단시간 내에 그 독성을 감별해서 해독을 시키기는 매우 어려운 일이네.] 서원평은 이 말을 듣고 가슴이 철렁하였다. [그렇게 말씀하신다면 노선배님께서도....] 그는 노선배님께서도 구제할 방법이 없느냐고 반문을 하려다가 입을 다물었다. '이 사람은 천성이 거만한 까닭에 곧바로 이야기했다가는 그의 기분만 상하게 할 것이다.' 그렇게 느꼈기 때문에 그냥 말끝을 얼버무려 버렸다. 천현도장은 무슨 생각을 하였는지 껄껄껄 한바탕 웃고 나서 이상한 말을 하였다. [십 년 전에 본 관주가 한창 강호를 떠돌아다닐 때 무림의 한 사람이 나를 여덟 글자로 평하여 준 적이 있었는데, 지금 생각해 보니 그 말이 딱 맞는 걸!] [무슨 말씀이십니까?] [역정역사(亦正亦邪), 역협역도(亦俠亦盜), 이 여덟 글자였네. 정도 사도 아니고, 의협인도 도둑놈도 아니다 그 말일세.] '당신이 갑자기 기뻐했다 갑자기 화냈다 하며 변덕스러운 것을 보니 그 여덟 글자야말로 정말 정확하게 표현한 것이다.' 천현도장은 다시 한 번 힘차게 웃었다. [이 평범한 글귀의 뜻이 좋건 나쁘건 그건 나에게는 그리 중요하지 않네. 그러나 일생 동안 항상 내 자신의 희노(喜怒)에 의해서 행동해 왔다는 것을 지금 새삼스럽게 깨달았네.] 서원평은 이 말을 듣고 흠칫 놀랐다. '야, 이거 야단났구나! 설마 또 변덕을 부리려고 하는 것이 아닐까?' 그런 염려가 되어 성급히 반문하였다. [선배께서는 갑자기 무엇을 깨달으셨습니까?] [으음! 내가 갑자기 깨달았다는 것은 다른 것이 아니고 자네 어린 친구가 꽤 괜찮게 느껴진단 말이야. 어쩌면 우리들은 이 다음에 좋은 친구가 될 수도 있을 것 같네.] [배우지 못한 후배가 어떻게 감히 노선배님과 친교를 맺을 수 있겠습니까?] [그거야 벗이 아니면 적 아니겠나? 그러니 양쪽 모두 가능할 걸!] 이 말을 듣자 서원평은 가슴속에 분노의 불기둥이 솟구쳐 올라오는 것을 느꼈으나 꿀꺽 참았다. [적이 되건 벗이 되건 그것은 지금 당장의 일이 아니오니 잠시 이야기를 중단하기로 하고... 노선배께서 제 숙부님의 독상치료에 대해서는 먼저 승낙해 주셨으니, 더 이상 시간을 지체하지 않았으면 합니다.] 천현도장은 품속에 손을 넣더니 옥병을 하나 꺼내고 다시 그 속에서 하얀 환약 세 알을 꺼내들었다. [나의 이 구화성신단(九花醒神丹)의 효능은 백독(百毒)을 능히 해독시킬 수 있을 정도로 뛰어나다네. 역천행의 독약은 해독이 극히 까다로운 것이 사실이나, 적어도 그 독약의 독성발작(毒性發作)을 어느 정도 지연시켜 줄 수 있을 테니까 먼저 그에게 복용시키도록 하세. 그리고 우리들의 싸움이 끝난 후에 완치시킬 수 있는 방법을 다시 강구해 보도록 하세.] 서원평은 약간 미간을 찌푸리며 환약을 받았다. '형편을 보아하니 아무래도 여기서 이 사람과 싸우지 않을 수가 없겠구나!' 그는 성큼성큼 김노이의 옆으로 걸어갔다. [숙부님, 어서 이 세 알의 환약을 잡수십시오.] 이미 김노이의 요혈(要血) 세 군데는 암암리에 역천행의 독수로 타상(打傷)되었으며, 더군다나 천현도장에게 안겨 한바탕 뛰었던 관계로 기혈(氣血)의 운행(運行)이 빨라져서 독약의 기운이 더 빨리 퍼지고 있었다. 그래서 이미 사지가 뻣뻣해져 제대로 움직이지 못하고 정신은 가물가물한 혼수상태에 빠져 있었다. 임종(臨終)이 가까워온 듯한 김노이의 동정을 주의해서 살피던 서원평의 두 눈에서는 자기도 모르는 사이에 눈물이 쏟아져내리고 있었다. '아! 만사는 이것으로써 끝나는 것인가! 숙부님의 최후도 이렇게 비참히....' 그는 북받쳐오르는 슬픔을 억제할 수 없었다. 그 광경을 바라보고 있던 천현도장도 냉정했던 표정을 풀고 약간 부드러운 목소리로 다그쳤다. [왜 아직도 환약을 먹이지 않느냐? 그의 몸에 독성이 발작하기 전에 어서 빨리 약을 먹여야 한다.] 서원평은 대답을 할 기력도 잃었는지 내키는 대로 대답했다. [숙부님의 모습을 보니 이미 독성이 발작한 것 같습니다.] [그의 몸 어디에서 독성이 발작되있다는 건가? 역천행이 그의 경혈(經穴)을 짚어두었기 때문에 상세(傷勢)의 발작을 촉진시켰을 뿐이야. 혈맥의 운행이 바싹 모이게 되니까 독성의 발작이 더욱 쉽게 된 것이다. 빨리 그에게 구화성신단(九花醒神丹)을 먹이지 않으면 이젠 정말로 독성이 퍼져 그를 구할 수 없게 된다는 것을 명심해라!] 가만히 그의 말을 경청하고 있던 서원평은 과연 그럴듯한 논리여서 속으로 중얼거렸다. [옳은 말이다. 숙부님께서도 나에게 말씀하시기를 역천행에게 여러 곳의 경혈을 짚혀 상처를 입었다고 하시지 않았던가?] 서원평은 너무도 다급하였던 나머지 어쩔 줄을 모르고 쩔쩔매고 있다가 천현도장의 재촉을 받고서야 번쩍 정신을 차렸다. 그리고는 즉시 구화성신환을 김노이의 입 속으로 털어넣어 주었다. 약을 먹어는 모습을 지켜보고 있던 천현도장이 별안간 뒤로 멀리 물러서면서 높은 목소리로 호령하였다. [이젠 그에게 약을 먹였으니 조용히 쉬게 놔두어라. 그리고 놀라서 움직이면 안 되니까 이쪽으로 와서 우리들의 싸움을 시작하자!] 원래 서원평의 생각으로는 김노이의 옆에서 약을 먹인 이후 반응을 보아가면서 간호를 하려고 하였다. 그러나 천현도장이 계속 싸우기를 재촉하는 바람에 속으로 울화가 치밀어올라 내심 굳은 결심을 했다. '에잇, 이 늙은 것아! 그렇게 싸우기를 원한다면 내가 너와 상대해 주면 될 것 아니냐? 원 세상에! 이렇게 사람이 죽어가고 있는데, 본 체 만 체 하고 억지고집을 피워 강제로 무술시합을 하자니, 뭐 이런 자가 다 있단 말인가?' 그는 젊은 혈기가 들끓어오르는 것을 주체할 수 없었다. 서원평은 뒤로 돌아서서 두 주먹을 모아쥐고 천현도장에게 허리를 굽히며 예를 취했다. [왜 그러느냐?] 천현도장은 무슨 영문인지 몰라 물었다. 서원평은 천천히 침착하게 대답했다. [지금부터 서로 싸우게 되면 반드시 두 사람 중에서 한 사람은 상처를 입거나 목숨을 잃게 될지도 모릅니다. 선배께서 죽든지 그렇지 않으면 제가 죽든지 말입니다. 그래서 이 일례(一禮)는 노선배님께서 숙부님에게 약을 주신 데 대해 마지막으로 감사하다는 뜻을 표하는 것입니다.] 그는 천현도장이 무술시합을 너무 강요하는 데 대해 격노한 나머지 목숨을 걸고 대결하겠다는 결의를 나타냈던 것이다. 서원평의 비장하고 당당한 태도에 적이 놀란 천현도장은 허허 냉소를 퍼부었다. [무어라? 그렇다면 너는 나와 목숨을 내걸고 싸우겠다는 것이냐?] [선배님의 무공은 제가 헤아리기에는 너무나도 높고 강할 뿐만 아니라 또 깊고 두텁습니다. 저와 같은 햇병아리 무사가 필사의 결의를 갖지 않고서야 어찌 감히 대결할 수 있겠습니까?] [하하하! 하하하!] 천현도장은 한동안 유쾌한 듯 웃어제꼈다. [좋다, 좋아! 그 기백이 기특하고 놀랍구나! 내가 비록 강호의 무림에서 너무도 강직하고 남에게 손톱만큼도 지기 싫어한다고 정평이 나있긴 하지만, 이제 보니 자네는 본 관주보다도 몇 배 더 지기 싫어하는 마음이 강하구만. 그런데 정말로 나를 이기겠다는 각오를 한 것인가?] 서원평은 칼로 치듯 똑부러지게 잘라 말했다. [그거야, 물론입니다! 저에게 꼭 이기겠다는 마음이 없다면....] 여기까지 말한 서원평은 뒷끝을 흐렸다. '내가 만약에 꼭 이기겠다는 마음이 없다면, 굳이 우리들이 싸울 이유가 뭐가 있겠는가?' 그런 말이 목구멍까지 기어을라왔으나, 문득 김노이 숙부의 생사문제가 그의 손에 달려 있다고 생각하자 꿀꺽 그 말을 삼키며 입을 봉하고 말았다. 서원평의 속마음을 꿰뚫어 본 천현도장은 태도를 부드럽게 하며 다정스러운 미소를 지었다. [자네의 그 호기와 기상이 본 관주의 마음에 꼭 드네. 난 그런 자네의 태도가 좋단 말이야. 지기(知己)의 벗을 하나 만났네 그려. 우리 두사람은 서로 비슷한 점이 매우 많은 걸 보니....] 그는 잠시 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [그럼, 이제부터 마음 놓고 한번 재주껏 손을 써보게. 자네의 그 정도 무공실력으로는 아직 나를 쓰러뜨릴 수는 없을 것이네. 아까 얘기한 것처럼 자네가 먼저 백 합을 공격해 보란 말이야. 백 합까지는 절대로 반격을 안 할 터이니. 아마 그 백 합 공격을 다 하고 나면 자네의 숙부가 먹은 약도 서서히 효과를 발휘하기 시작할 것이네. 그때 가서 내가 그의 독상을 깨끗이 치료해 준 다음에 우리의 무술시합을 다시 겨루어 승패를 결정하면 되지 않겠나?] 서원평은 한참 동안 머믓거리고 있다가 고개를 끄덕였다. [이젠 단지 구십칠 합이 남았을 뿐입니다. 조금 전에 제가 삼 합을 공격했으니까요.] 천현도장은 껄껄 웃으면서 대꾸했다. [그래 좋아! 구십칠 합이 남았네!] [이보십시오, 노선배님! 저는 본시 선배께서 양보해 주시는 백 합을 절대로 받고 싶지 않았습니다만, 숙부님의 목숨을 구하기 위해서 본의아니게 승낙을 한 것뿐입니다. 그 점 꼭 알아주십시오.] 아마 그는 서원평과 무술시합을 한번 겨루어보고 싶은 마음이 간절했던 모양인지, 그저 자신의 청을 받아들여 주는 것이 매우 만족스럽다는 표정 이었다. [어쨌든 좋네! 이유야 어찌됐든 간에 자네가 나와 무술시합을 하겠다고 승낙해 주었으니 그것으로 그만이네.] 第 四十一 章. 죽음을 부믄 마지막 일격(一擎) 서원평은 더 이상 거절할 수 있는 그럴듯한 이유를 댈 수가 없었다. 이제는 어떻게 해서든지 이를 악물고 싸우는 수밖에 도리가 없었기 때문에 와락 그에게 덤비며 일격을 가하였다. 천현도장은 살짝 몸을 옆으로 비키더니 그의 장세(掌勢)를 피해버리고, 정신을 가다듬고 우뚝 서서 재차 공격을 기다렸다. 그는 아까 전 서원평에게 혼이 났기 때문에 이번에는 허점을 보이지 않으려고 정신을 바짝 차렸다. 서원평은 그대로 일격을 가한 것이 명중되지 않자 속으로 생각하였다. '어쨌든 아직도 구십육 합이 남아 있다. 내가 그 구십육 합을 전부 다 공격하기 전에는 그가 절대로 나에게 반격을 안 할 터이니.' 서원평은 또다시 그와의 거리를 좁혔다. 그리고 이번에는 주먹과 발을 동시에 사용하여 다시 한 번 맹공을 퍼부었다. 그러나 천현도장은 두 손을 두 다리 위에 찰싹 붙이고 아주 신속한 신법으로 요리조리 공격을 피하였다. 서원평은 사오십 합이나 연속해서 소낙비가 퍼붓 듯이 손과 발로 공격을 하였지만, 명중은커녕 펄럭이는 그의 옷자락에도 한번 부딪쳐보지 못하였다. 서원평은 급한 마음에 얼렁뚱땅 빨리 백 합을 끝내버리고 김노이 숙부의 몸을 잘 치료받게 한 다음에, 천현도장과 건곤일척(乾坤一擲)의 무술시합을 제대로 겨루어보려고 하였다. 그런데 천현도장이 반격을 안하리라는 것은 알고 있었지만, 자기가 갈긴 사오십 합의 공격이 그의 옷자락 한번 스쳐보지 못하고 계속 실패만 하자 화가 치밀어오르고 오기가 생겼다. 이를 악문 서원평은 몸을 훌쩍 날리며 후퇴를 하였다가 팔을 뒤집어 일장을 내갈겼다. 천현도장 역시 숫자를 채우기 위한 공격이 하도 시시하여 싫증이 나던 참이었는데, 갑작스런 서원평의 괴이한 공격을 받자 긴장을 늦추지 않았다. 그러나 그는 정신을 바짝 차려 오륙 합도 그대로 넘겨버렸다. 그는 한 줄기의 잠력(潛力)으로 몸을 보호하며 옆으로 다섯 자 가량 슬쩍 비켜버렸다. 서원평은 팔을 뒤집어 일격을 가한 뒤에 또다시 접근하면서 주먹을 휘두르며 공격을 계속하었다. 이번의 공격은 그 전과 같지 않게 매서웠다. 손과 발을 번갈아 가면서 번개같이 화살을 쏘듯이 사용하였다. 전광석화처럼 빠르게 주먹으로, 손바닥으로, 발로, 팔로 바꾸는 방법을 이용한 연속적인 맹공격은 천현도장을 깜짝 놀라게 하였다. 후려갈기는 주먹은 큰 바욋돌이 떨어지는 것 같았고, 손바람은 강한 바람을 일으키며, 손가락 끝은 비수같이 날카롭게 날아들었다. 거기에다가 소림절학(少林絶學)인 열두 가지의 금룡수법(擒龍手法)을 변화무쌍하게 사용하는 그 기법(奇法)은 일 합 일 합마다 새로워 전혀 예측할 수가 없었다. 천현도장은 서원평의 권장(拳掌)의 공세에 점점 위협을 느끼자, 몇번이나 육박해 오는 공격에 정신이 산란하여 다리 위에 붙여두었던 두 손으로 하마터면 자신도 모르게 대항할 뻔하였다. 그러나 백 합 동안은 반격을 하지 않겠다고 한 약속을 속으로 되새기며 반격이나 대항을 하지 않았다. 서원평은 계속 손질을 하면서도 한편으로는 공격한 합수를 계산하며 눈깜짝할 사이에 또 사십여 합을 갈겼다. 이제 아홉 합만 더 공격하면 천현도장과 약속한 백 합의 공격이 끝나게 되었다. '이 사람의 무공은 과연 예상했던 것보다도 더욱 비범하구나! 그 뛰어나다는 신개종도보다도 무공이 더욱 높고 강한 것 같다. 내가 백 합을 공격 하는 동안 그의 두 손은 그만두고서 라도 손가락 하나 상하게 하지 못했으니, 이런 창피한 일이 어디 있겠는가?' 그는 갈수록 마음만 초조했을 뿐, 한 번만이라도 공격에 성공할 수 있는 신통한 생각이 떠오르지 않았다. 서원평은 달마역근경(達磨易筋經)의 전문을 암송하고 있기는 하였으나, 그 자자구구에 함축되어 있는 뜻이 너무 깊고 진리가 심오하여, 겨우 혜공대사에게서 전수받은 실용법문과 경(經)의 원문 같은 것만을 활용했기에 적을 제압하기에는 역부족이었다. 단순히 머리속에 암기하고 있는 절세의 무학진결(武學眞訣)을 어떻게 활용해야 할지 조급하게 생각하면 할수록 좋은 방법이 떠오르지 않았다. 그는 순식간에 나머지 아홉 합의 공격을 끝마치고 나자 깨끗이 장세를 거두고 훌쩍 몸을 날려 후퇴하였다. 천현도장은 몸을 마치 수레바퀴처럼 돌리는 신법으로 빨리 돌리던 몸을 멈추고 웃으면서 물었다. [어째서 공격을 계속하지 않느냐?] [약속한 대로 백 합의 공격이 다 끝났으니 자연히 더 공격을 할 수 없습니다.] [아니야! 이제 구십구 합을 갈겼으니 아직도 일 합이 남아 있네.] 서원평은 이 말을 듣고 부끄러운 생각이 들었다. '나는 백 합 이내에 그가 다리 위에 얹고 있는 두 손은커녕 손가락 하나도 움직이게 하지 못했으니, 이제 무슨 면목으로 얼굴을 들고 강호에 돌아다니 겠는가?' 속으로는 이런 생각을 하면서도 약속은 약속인만큼 군자(君子)답게 끝까지 지켜야 한다고 생각했다. [그렇다면 제가 남은 일 합을 마저 끝내겠습니다.] 그러면서 손을 들어 일장을 내갈겼다. 그러나 이 일장은 힘들이지 않고 아주 가볍게 갈긴 것이었다. 서원평은 마지막 일장을 날릴 때에도 오로지 김노이의 생사문제만이 마음에 쓰였다. 그저 어서 빨리 백 합이란 숫자만 채워서 한시라도 바삐 천현도장으로 하여금 김노이의 독상을 치료하게 해야겠다는 생각밖에 없었으므로 형식적으로 손만 뻗은 것이었다. 그런데 갑자기 단전 한가운데서 한 줄기의 뜨거운 기운이 솟구치는 것을 느꼈으나 그것을 미처 막을 수가 없었다. 그는 혜공대사에게서 진원지기(眞元之氣)를 받은 뒤에 아직까지 모든 경맥 속으로 완전히 받아들이지 못했었다. 그렇게 남아 있던 진원지기는 평소 단전 한가운데 모아져 있으면서, 그가 내력(內力)을 발산할 때 그 내력의 강약에 따라 나가기도 하고 들어오기도 하곤 했었다. 그러던 것이 그 가벼운 일장에 의해 갑자기 발동되어 열류(熱流)가 솟구쳐올라 한 줄기의 암력(暗力)으로 발산된 것이었다. 수척 밖에 우뚝 서 있던 천현도장은 서원평이 제멋대로 휘두르는 주먹을 그저 숫자를 채우기 위한 형식적인 동작으로 생각하고 있었다. 그래서 별로 정신을 집중하지 않고 방심하고 있다가, 예상치도 못한 한 줄기의 요란한 암력이 내습하자 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 천현도장은 공력이 정심(精深)하고 견문이 넓으며 많은 경험을 한 까닭에, 접해 보면 즉시 그 암력이 어떤 정도의 위력을 발휘하는지 그 수준 정도를 알 수 있었다. 암력이 거세게 몰아치는 바람에 공력을 돌려 그것을 다시 맞받아치지 않으면, 미처 피할 겨를도 없이 단번에 큰 손상을 입을 것만 같았다. 그래서 천현도장은 즉시 진기를 끌어올려 앞가슴을 앞으로 약간 기울이고 강기(剛氣)를 암암리에 발출하여, 습격해 오는 암력을 막아보려는 자세를 취하고 있었다. 그러나 그 누가 알았으랴? 그 내습해 오는 암력은 더욱 배나 강해져 마치 성난 파도와도 같았다. 천현도장은 혈기가 가슴속에서 들끓어오르고 정신이 아찔하여 휘청거리며 연거푸 다섯 걸음이나 뒤로 물러섰다. 바로 이때였다. 웬일인지 맞서 싸우고 있던 서원평이 끙 한 번 소리를 지 르고 나더니, 그만 그 자리에 엉덩방아를 찧으면서 주저 앉고 마는 것이 아닌가! 서원평은 순식간에 전신이 저릿저릿하고 뼈의 마디마디가 시큰거리며 두 다리의 맥이 탁 풀려서 그대로 서 있을 수가 없자, 그만 그 자리에 푹 주저앉고 말았다. 천현도장이 강기를 운발(運發)하여 딱 가로막는 바람에 서원평에게로 한 줄기의 강인한 반탄력(反彈力)이 튕겨 돌아간 것이었다. 천현도장 역시 다섯 발걸음 후퇴한 후에 피를 한 입 토하고 나서 털석 그 자리에 맥없이 주저앉았다. 그는 즉시 두 눈을 감고 기운을 끌어모아 몸조섭을 하기 시작하였다. 밥 한 끼 지어먹을 수 있는 긴 시간이 지나고 나서야 겨우 요동치던 피가 완전히 정상적인 상태로 되돌아왔다. 그가 고개를 들고 보니 서원평은 정신을 잃고 땅 위에 벌렁 나자빠져 있었다. 천현도장은 서원평을 보는 순간 분노가 머리 끝까지 치밀었으나, 다시 생각해 보니 자신의 반진력(反震力)으로 인해 자기보다 더욱 큰 중상을 입었을 것 같았다. 노기를 천천히 가라앉히고 조심스럽게 서원평의 옆으로 다가갔다. 밝은 달빛 아래 드러난 서원평의 얼굴은 청철색으로 변해 있었고, 입언저리에는 검붉은 피가 묻어 있었다. 천현도장은 허리를 구부리고 서원평의 입과 코에 손을 대보며 이맛살을 찌푸렸다. 서원평의 숨소리는 아주 실날처럼 가늘긴 했으나 어쨌거나 목숨이 붙어 있다는 증거였다. 문득 천현도장은 고개를 들어 하늘에 떠 있는 밝은 달을 우러러보았다. 중대한 선택과 결정을 해야 하는 엄숙한 시간이었다. 서원평을 이참에 죽여버리느냐, 또는 살리느냐? 휴우 하고 그는 긴 한숨을 내쉬었다. 쓰러져 있는 서원평을 가볍게 한 대 갈기기만 하더라도 곧 그를 죽일 수 있었고, 김노이는 중상을 입은 자이니까 죽여서 입을 봉해 버리면 그만이었다. 때는 야심한 한밤중! 이런 행동은 무사로서는 약간 비열한 짓이기는 했으나, 다행히 주위에는 보는 사람 하나 없으니 감쪽같이 해치우면 자기 이외에는 이 사실을 아는 사람이 하나도 없을 것이다. 서원평의 마지막 일장에 대해 천현도장은 다시 한 번 골똘히 생각해보았다. '젊은 녀석이 이렇게 무서운 무공력과 굳센 주먹을 가지고 있고 무공의 수준도 이미 최고봉에 도달하였으니, 앞으로 몇 해만 지나면 강호에 가장 무서운 존재로 떠오를 것이 아닌가?' 또한 이와는 반대로 서원평의 마지막 놀라운 일격에 대해 마음 한구석에서 그대로 죽이기에는 인물이 아깝다는 생각도 없지 않았다. 넓은 세상견문을 지닌 무공의 최고 고수로서 이름이 드높은 천현도장은 눈앞에 죽은 듯이 나자빠져 있는 서원평을 오랫동안 유심히 바라보고 있었다. 그러나 여전히 어떻게 해야 좋을지 판단이 서지 않았다. 그것은 어떻게 생각하느냐에 따라 극히 간단한 일이면서도 또한 대단히 어려운 문제였다. 이렇게 어찌할 바를 몰라 망설이고 있는 바로 그때였다. 별안간 등뒤에서 가벼운 웃음소리가 들려오더니 말을 던지는 자가 있었다. [아니 앞에 계신 양반은 혹시 천현도장 아니시오?] 그 소리에 천현도장은 깜짝 놀라기는 하였지만 곧바로 돌아보지는 않았다. 서 있는 자리에서 조금도 움직이지 않고 기운을 끌어올리며 상대방의 기습에 대비한 태세를 갖추었다. 그러자 껄껄껄 등 뒤에서 한바탕 웃는 소리가 들려왔다. [천현도장형, 그간 별고 없으셨소? 십 년 봉검(封劍)의 기한이 다 지났는데도 저는 아직 도장형에게 축하의 인사를 못 드렸군요!] 천현도장이 듣기에 퍽 귀에 익은 목소리였다. 고개를 돌려보았더니 약 두 장(丈)쯤 떨어진 거리에 은은한 달빛을 받으며 한 사람이 서 있었다. 유건(儒巾)을 동이고 유삼(儒衫)을 입고서 가슴 위에 긴 수염을 늘여뜨린 중년의 문사(文士)였다. [아니 이거, 역형 아니시오?] [그렇소, 바로 나요! 봉검 십 년의 만기는 언제 끝났소?] 그는 그렇게 말하면서 천천히 다가왔다. [나는 이미 현무궁을 떠난 지 삼 개월이나 되었소.] [참으로 축하할 일이오! 이제 또다시 천현도장형의 호협한 풍채와 신기(神技)에 가까운 검풍(劍風)이 강호를 횝쓸 생각을 하면....] 이런 말을 하다가 그는 문득 시선을 아래로 향했다. 땅 위에 나동그라져 있는 서원평을 잠깐 유심히 보더니 웃으면서 다시 말을 이었다. [이 젊은이가 바로 천현도장형의 강호 첫 출입에 길을 가로막은 상대자였던가요?] [그렇소! 이놈은 젊은 녀석이 무공실력은 만만치 않던 걸요. 강호에 발을 끊고 있던 십 년 사이에 후배 가운데서 이런 인재가 나타날 줄은 꿈에도 생각지 못했었소!] 역천행은 물끄러미 서원평을 바라보다가 담담하게 웃으면서 물었다. [도장형께서는 이번에 다시 강호에 발을 들여놓으시면서 무슨 새로운 계획이라도 있으신지요?] 천현도장은 자기가 서원평의 무공실력에 대해 칭찬을 하면 역천행이 반드시 놀라는 표정을 지을 것이라고 생각했었다. 그러나 웬일인지 그는 듣고도 못 들은 체, 보고도 못 본 체 하는 것이 아예 서원평을 무시하고 있는 것 같았다. 이러한 역천행의 냉담한 태도는 도리어 천현도장으로 하여금 부끄러운 모욕감을 느끼게 하였다. 동시에 문득 서원평의 생사문제를 결정짓지 못했음이 떠올랐다. '역천행이 이처럼 그를 무시하는 것을 보니, 이 녀석은 별로 이름도 없는 한낱 젊은 무객(武容)에 지나지 않는 것 같구나. 그러니 만약 이녀석을 그대로 살게 내버려둔다면 그가 오늘밤의 일을 떠벌리지 않으리라는 보장을 어떻게 할 수 있겠는가? 그렇게 되면 아무 이름도 출신도 없는 한 젊은이에게 공격받아 부상당했다는 소문이 무림 내에 퍼질 것이고, 이는 나의 명예에 치명적인 손상을 입힐 것이 분명하니 이 얼마나 창피한 일인가?' 이런 생각이 머리속을 꽉 채우자 살기가 솟구쳐올라와 인재를 아깝게 생각했던 마음이 싹 가셨다. 천현도장은 은밀하게 공력을 옮겨 서원평의 몸을 뒹굴려보는 척하면서 그 기회를 이용하여 옷소매에 감춘 손가락으로 슬쩍 그의 신봉사혈(神封死穴)을 짚어버렸다. 역천행은 옆에서 냉랭한 시선으로 주시하면서, 천현도장이 은밀히 서원평에게 독수(毒手)를 쓰는 것을 눈치채고 일이 자기의 계획대로 되어가는 것에 매우 흡족해 하였다. 그러나 그는 그런 내색을 조금도 내비치지 않고 여전히 겉으로는 냉담한 표정을 지었다. [도장형께서 별다른 계획이 없으시다면 제가 도장형께 도움을 청하고 싶은 일이 한두 가지 있습니다만....] 천현도장은 서원평의 사혈을 짚어버리고 나니, 마음속에 들어앉아 있던 무거운 납덩어리라도 내려놓은 듯 한결 가뿐한 마음이 들었다. '아마 오늘밤 일어났던 일은 어느 누구도 모를 것이다.' 그는 이런 생각을 하면서 고개를 들고 역천행을 바라보았다. [역형은 여기 언제부터 와 계셨소?] [온 지 얼마 안 됩니다. 도장형을 보자마자 부른 것이었소.] 천현도장은 역천행이 아무 것도 보지 못했을 거라는 확신이 들자 그제서야 마음이 놓였다. [방금 전에 역형께서 나에게 무슨 협조를 청하신 것 같은데?] [도장형께서도 잘 아시겠지만 저는 평소 다른 사람과 원한관계를 맺지 않으려고 노력하는 편입니다. 제가 도장형에게 도움을 받으려는 일은 다른 사람과 무술시합이나 하려는 것은 아니니까, 그 점은 안심하십시오!] 이 말이 천현도장의 비위를 거슬렸던 모양인지 그가 버럭 화를 냈다. [흥, 오늘날 무림에서 내가 두려워할 자가 누구요? 무술시합이 됐건 그 무슨 싸움이 되었건?] [천현도장형의 무공이야말로 나를 항상 탄복시키고 있소. 물론 십 년전에 한천일구와 도장형이 벌인 무술시합에 대해서는 아직까지 불만을 가지고 있긴 합니다만....] 이 말을 들은 천현도장은 얼굴이 화끈 달아올랐다. [내가 이번에 현무궁을 떠나 다시 강호에 발을 들여놓온 것도, 첫째가 한천일구를 찾아가서 왕년의 무술시합 때 누가 몰래 은밀히 그녀를 도왔는가를 깨끗이 밝히기 위해서요!] [그때 도장형께서는 연거푸 네 차례 승리한 피로한 몸으로 다시 한천일구와 싸우셨었죠. 비록 도장형이 두 합을 지고 패하기는 하였으나 영광스러운 패전이었죠! 아직도 그때의 모습이 눈에 선합니다.] [내가 이미 네 차례 싸운 뒤긴 하였지만, 그때 암암리에 누가 그녀를 돕지만 않았어도 그까짓 늙은 요파(妖婆)쯤 문제도 아니었는데!] [한천일구도 이미 예(例)를 깨고 자기의 후계자를 받아들인 모양입디다. 도장형께서도 이 일은 알고 계시리라고 생각합니다만?] [혹시 누구를 받아들였는지는 모르십니까?] 천현도장이 매우 큰 관심을 보였다. [감남(甘南) 상관보(上官堡) 보주의 딸 상관완청 이온데, 만약 도장형께서 한천일구와 대적(對敵)하려 한다면 강적 한 명이 더 늘어난 셈이지요.] 천현도장은 냉소를 지으며 말했다. [구차스럽게 일개의 상관보 같은 자를 어찌 본궁(本宮)의 심중에 두겠소? 흥! 설마 내가 칼을 놓았던 십 년 동안, 강호에서 설치던 미꾸라지들이 모두 용으로 변하기라도 했단 말이오?] 역천행은 그가 점점 자기의 모계(謀計)에 빠져드는 것이 매우 기뻤으나 여전히 담담하게 말했다. [도장형이 칼을 들지 않은 십 년 동안 강호에는 그야말로 큰 변화가 생겼지요. 말하자면 이곡(二谷)과 삼보(三堡) 등이 명성을 떨쳤고, 이미 천하세력의 판도가 이들의 분할구도로 변해가고 있는 형세입니다. 또 지금까지 무림의 태산북두(泰山北斗)로 이름을 날리던 소림(少林)과 무당(武當) 양파(兩派)는 이미 점점 빛을 잃어가고 있습니다.] [그러면 근래 현무궁(玄武宮)의 성예(聲譽)는 어떤가요?] [현무궁의 명예는 아직 빛을 잃고 있지는 않지만, 도장형이 강호를 출입하시던 그 옛날처럼 이름을 날리고 있지는 못합니다. 요즈음은 이곡, 삼보의 이름이 차차 백중지세로 부각(浮刻)되어 가고 있지요.] 역천행의 대답에 화가 치밀어오르는지, 천현도장은 사혈을 짚혀 나자빠져 있는 서원평을 호되게 걷어찼다. 그 바람에 서원평의 몸뚱이는 약 육칠 척 높이로 솟구쳐올랐다가 열 자쯤 밖에 나가떨어졌다. 역천행은 안 보는 척하면서 서원평의 몸상태에 대해 세심한 주목을 하고 있었다. 심하게 걷어채였는데도 몸 어느 한 군데 움찔하는 기색조차 없었다. 축 늘어져 꼼짝도 않는 걸 보니 죽은 것이 분명하였다. 그는 수염을 쓰다듬으며 내심 만족한 웃음을 띠었다. [허허, 도장형의 그 불 같은 성질은 여전하십니다 그려! 예전과 조금도 다름이 없군요! 나는 갈 길이 좀 바빠서 이만 물러나야겠습니다. 자, 그러면 후일 다시 만납시다.] 그는 주먹을 앞으로 모아 흔들어 배례를 한 다음 돌아서서 가버렸다. 천현도장은 아무 말 없이 가볍게 기침을 한 뒤, 은은한 달빛 아래로 멀리 사라져가는 역천행의 됫그림자를 바라보았다. 천현도장은 역천행을 다시 불러세워 자기에게 부탁할 일이 무엇이었는지 물어보고 싶었다. 그러나 잠시 생각해 보니 자신은 서원평의 손에 부상을 입어서 아직 완전히 회복도 안 되었고 몸의 조섭도 못한 상태였다. 이런 상황에서 만약 그를 다시 불러서 무슨 이야기를 하다가 충돌이라도 발생할 경우, 그것은 제 손으로 제 무덤을 파는 꼴이 될 것이므로 그대로 내버려두었다. 그는 나동그라져 있는 서원평의 시체를 보니 갑자기 불안한 마음이 생겼다. '이 젊은이가 결코 나에게 무슨 해코지를 했던 것은 아닌데... 나잇살이나 먹고 강호의 경험도 많다는 내가 그에게 무술시합을 억지로 강요하여 이런 일이 생긴 것이 아닌가!' 그는 양심의 가책을 느꼈다. 실력차이가 많이 나는 어린 상대에게 억지로 싸움을 강요하여 결국 죽음에까지 몰아넣었다는 것은, 아무리 생각해 봐도 스스로에게 용서가 안 되어 매우 마음이 괴로웠다. 그는 얼빠진 사람처럼 멍하니 먼 산만 바라보고 있다가 혼자 중얼거렸다. '어차피 이미 쏟아진 물이니 다시 주워담을 수도 없지 않은가! 이미 그의 신봉사혈(神封死穴)을 짚었으니 명의(名醫) 편작(扁鵲)이 다시 살아온다고 한들 어차피 그의 생명을 구하기는 틀린 것이다. 이왕 이렇게 되었으니 이 젊은이의 숙부가 입은 독상이라도 고쳐주면 양심의 가책을 좀 덜 느끼겠지.' 김노이는 상맥(傷脈)이 발작하여 완전히 혼수상태에 빠져 있었다. 천현도장은 정상적인 상태가 아니었음에도 불구하고, 김노이를 부축하여 편안하게 눕혔다. 천천히 진기를 옮기며 연거푸 열아홉 개의 요혈을 짚어서 그의 경맥(經脈) 세 줄기가 통하도록 해주었다. 김노이는 긴 하품을 하며 천천히 두 눈을 떴다. 주위를 두루 살피고나더니 천현도장에게 물었다. [나의 조카애가 보이지 않는군요. 어디 갔습니까?] [죽었소!] 천현도장은 일부러 냉담하게 대꾸했다. 김노이는 그 말에 화들짝 놀라 불에라도 덴 사람처럼 별떡 일어나 앉았다. [뭐라구요? 지금 뭐라고 하셨소?] [상처입은 경맥이 이제서야 막 통하기 시작했으니, 그렇게 놀라는 것은 좋지 않소! 마음을 편안히 갖고 앉아서 기운을 모으고 몸조섭을 해야 하오. 그래야 당신의 몸에서 독이 빠져나간단 말이오.] 천현도장은 명령하듯 냉랭하게 말을 던졌다. 세상경험이 많은 김노이는 잠깐 생각을 하다가 격동하는 심정을 억지로 진정시켰다. 그리고 가부좌를 틀고 앉아서 담담히 물었다. [도장형과 무술시합을 하다가 당신 손에 상한 것이오?] 천현도장은 잠시 두 눈을 크게 뜨고 물끄러미 김노이를 바라보다가 심히 마음이 괴로운지 천천히 두 눈을 감았다. [그렇소! 내가 실수를 하여 그의 목숨을 상하게 하였소!] [무사의 자식이라면 할 수 없는 일이죠. 그거야 어찌 도장형의 잘못이라고 탓할 수 있겠소? 손과 발에 눈이 달린 것도 아니니, 무술시합 중에 실수를 면할 수 없는 것도 무사들의 일상사(日常事)가 아니겠소. 오로지 그의 무공이 부족함을 안타까워할 뿐이오.] 천현도장은 다시 두 눈을 크게 뜨고 김노이를 쏘아보면서 물었다. [본 관주는 오랫동안 강호에 출입하면서 별의별 사람을 다 만나보았소. 당신이 만일 딴 마음을 먹고 내 면전에서 무슨 다른 수작을 벌인다면 그것은 스스로 죽음을 자초하는 것이오!] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [나는 이미 이 젊은이에게 당신의 독상을 치료하여 준다고 승낙을 한 이상, 그가 죽었다고 할지라도 약속은 지키겠소.] 김노이가 껄껄 웃으면서 대꾸했다. [당신은 아마 내가 독상이 완치되면 조카아이의 복수를 하지 않을까 두려워하는 모양이군요? 그렇다면 나마저 죽여서 후환을 없애는 것이 좋을 것이오.] [설사 당신을 죽여서 입을 봉하더라도 본 관주는 언약한 대로 당신의 독상을 깨끗이 고쳐준 다음에 죽일 것이니 그런 걱정은 마시오!] 이 말에 김노이는 주춤했다. '나를 죽여 입을 봉한다는 것이 대체 무슨 뜻인가? 어쩌면 혹시 이자가 원평이와 싸울 때 무슨 비열한 수단을 써서 죽인 것이 아닐까?' 이런 생각이 들자 살기가 불쑥 일어났으나, 자기의 무술실력으로 정면대결해서는 도저히 승산이 없을 것 같았다. 게다가 자신은 독상으로 기가 다 떨어져 있지 않은가. 그는 기회를 엿보아 암암리에 손을 써야 보복을 할 수 있다고 생각하며 담담히 웃기만 하였다. 천현도장은 은근히 경계를 하면서 한편으로는 남모르게 기운을 모으고 몸조섭을 한 결과 체력이 정상적으로 회복되었다. 그는 벌떡 일어나면서 입을 열었다. [나는 금침의 과혈지법(過穴之法)을 사용하여 기운을 좀 빼버린 뒤에 당신의 체내(體內)로부터 독기를 없애려고 하오. 그런데 그러려면 하루 정도 시간이 필요하오. 그러나 지금의 나에게는 그럴 시간이 없소. 그러니 일단 내가 금침으로 당신의 혈맥을 통하게 만든 다음 편지를 써주겠소. 당신이 그 편지를 가지고 현무궁으로 가서 그간의 치료경과를 말해 주면 아마 그들이 당신을 치료해 줄 것이오.] [나의 독상이 완전히 치료된다고 하더라도, 내가 이 세상에 살아 있는 한 다시는 현무궁 밖으로 나올 생각을 말아야겠군요?] 천현도장은 껄껄껄 웃었다. [아마도 그럴 것이오. 그러나 어쨌든 죽는 것보다는 낫지 않겠소?] 김노이는 이때 조금만 그에게 반항하여 비위를 거스른다면 당장 그자리에서 천현도장의 손에 죽게 될 것이라는 것을 깨달았다. 그는 두 눈을 감고 웃으면서 말했다. [현무궁은 현재 강호에서도 명승지이니, 어차피 죽을 목숨이라면 차라리 그곳에 뼈를 묻는 것이 낫겠군요!] 천현도장은 그와 더 이상 이야기를 하고 싶지 않은 모양인지 대꾸를 하지 않았다. 아무 말 없이 주머니에서 세 개의 금침을 꺼내 가지고 두손으로 한꺼번에 세 개로 갈라서는 김노이의 운문(雲門)과 기호(氣戶), 유부(兪府) 등의 혈자리에 찔러넣었다. 그는 금침을 꽂아놓은 채 한 손으로는 다른 세 개의 침을 꺼내어 또다시 세 곳의 요혈에 찔러넣었다. 순식간에 김노이는 전신에 침 열두 대를 맞은 것이었다. 침을 놓고나자 천현도장은 주머니 속에서 두 개의 환약을 꺼내어 김노이에게 먹인 뒤에 그를 향해 입을 열었다. [이 금침 과혈지법(過穴之法)은 오직 나만이 쓸 수 있소. 현재 무림에서 이런 수법을 쓸 줄 아는 사람이 있다는 말은 듣지 못하였소. 당신은 잠시 동안 여기에 조용하게 앉아서 움직이지 마시오. 내가 이제 말을 한 필 얻어다 드리겠소.] 말이 끝나자 그는 즉시 공중으로 몸을 날려 어디론가 사라지고 말았다. 第 四十二 章. 신비에 둘러싸인 현무궁(玄武宮) 김노이가 눈을 떴을 때 천현도장의 행방은 알 길이 없었다. 얼마 후에 요란한 말굽소리가 들려왔다. 천현도장은 어디서 얻었는지 말을 타고 달려왔다. 김노이가 쳐다보니 그 말의 등에는 안장이 없었기 때문에 눈살을 찌푸리면서 물었다. [당신은 나더러 안장도 없는 말을 타고 가라는 겁니까?] 천현도장은 빙그레 웃으면서 대답했다. [내가 당신을 말등 위에 묶어줄 테니 절대로 굴러떨어지는 일은 생기지 않을 것이오. 그러니 염려 놓으시오. 당신은 이미 내가 준 그 두 알의 제신금단(提神金丹)을 먹었으니 하루 밤낮쯤 달리더라도 결코 피곤하지는 않을 것이오. 한 열두 시간이면 현무궁에 닿을 수 있을 것이오.] [내 몸을 묶을 필요까지는 없소. 나도 아직은 안장 없는 말 정도는 타고 갈 수 있으니까요.] [당신의 몸에 찔러놓은 금침이 빠져서는 안 되기 때문이오. 그리고 상반신을 자유롭게 움직일 수 없으니까 만약 묶어놓지 않는다면 그대로 앉아서 가기에는 불편할 것이오.] 그는 김노이의 말을 무시한 채 두 팔을 내밀어 그를 말등 위에 올려앉혔다. 그리고 말교비를 김노이의 손에 쥐어준 다음, 허리에서 노끈을 하나 풀어가지고 그의 몸을 말 몸뚱이와 함께 묶어놓고서 덧붙였다. [이번 길에 살고 죽는 것은 오직 당신이 어떻게 하느냐에 달려 있소. 만약 열두 시간 이내에 현무궁에 도달하지 못하면, 역천행의 극독이 퍼져서가 아니라 금침을 찌른 요혈에서 기혈이 위치를 옮기게 되어 죽게될 것이오. 내 말 꼭 명심하기 바라오!] 김노이는 묵묵히 말을 듣고 있을 뿐 아무 말이 없었다. 어쩔 수 없는 궁지에 빠진 그는 모든 것을 자신의 운명에 맡기는 수밖에 없었다. 그러나 김노이가 기가 막힌 것은 자기 자신이 죽고 사는 문제가 아니었다. 그보다도 더욱 애석한 일은 조카 서원평의 복수를 할 기회를 영영 놓쳐버리게 된 것이었다. 천현도장은 그야말로 천연덕스럽고 능글맞게 웃으면서 말했다. [지금에 와서 무엇을 그리 탄식하오? 이번 일은 비록 모험적이기는 하나 내가 추측하는 바로는 십중팔구 현무궁까지 충분히 시간 내에 도착할 수 있을 것이오.] 그는 팔을 들어 말 엉덩이를 한 대 갈겼다. [히히히힝!] 말은 고개를 번쩍 쳐들고 하늘을 향해 한 번 크게 울음소리를 내지르더니 앞을 향하여 비호처럼 달려나갔다. 말의 고삐줄이 김노이 손에 비끄러매져 있었기 때문에, 말이 달리는 방향은 조종할 수가 있었다. 말이 달리는 속도가 매우 빨라 단숨에 이십여 리를 줄달음질쳤다. 김노이는 말이 땀을 흘리는 것을 보고 말고삐를 가볍게 낚아채서 말을 천천히 달리도록 하였다. 때는 이미 달이 서쪽으로 기울어지고, 밤은 깊어 새벽 사경(四更)쯤이 되었다. 김노이는 문득 하늘을 우러러 긴 한숨을 내쉬고, 영웅의 일생이 짧음과 인생의 무상함이 느껴져 자기도 모르는 사이에 뜨거운 눈물을 흘리고 있었다. 말등 위에 실려 달빛 아래 홀로 산길을 달리면서 덧없는 감상에 젖어 있을 때, 난데없이 등 뒤에서 매우 귀에 익은 목소리가 들려왔다. [숙부님은 현무궁으로 가는 길을 아십니까?] 김노이는 뜻밖의 목소리에 소스라치게 놀랐다. [너, 너는 혹시 원평이 아니냐?] 계속하여 그 목소리는 등 뒤에서 들려왔다. [그렇습니다, 숙부님!] 김노이는 이 소리를 듣는 순간 전신의 피가 들끓어올랐다. 말로 다할 수 없는 기쁨과 감격이 몰려왔다. 그 순간 김노이의 심정은 무어라말로 표현할 수가 없었다. 그는 급히 말고뻐를 당겨 말을 멈추었다. [원평아! 이것이 꿈이냐, 생시냐?] [숙부님, 염려 마십시오! 이건 꿈이 아니옵고 저는 틀림없이 살아 있습니다.] 그제서야 김노이는 간신히 정신을 차려 황급히 물었다. [아니, 너는 천현도장과 무술시합을 하다가 타살되지 않았더냐?] [저는 그의 강력한 반진력(反震力)에 부딪혀 혼도되어 사지를 못 쓰고 꼼짝 못하고 있었습니다. 정신은 또렷했지만 말할 기력조차 없어 죽은 척하고 있었는데, 천현도장은 제가 정말 죽은 줄로 알고 팔구 척이나 멀리 밖으로 차버리더군요.] 이 말을 듣고 김노이는 성급하게 다시 물었다. [그럼 어디 상한 데는 없느냐?] [원래 저는 그때 조금도 몸을 움직일 수 없었기 때문에 어쩔 수 없이 당하고만 있었습니다. 그런데 이상하게도 그가 나의 몸을 발길로 걷어차는 순간에 전신의 기혈이 쫙통하면서 뜻밖에도 기운을 차리게 되었지요.] [세상에! 이런 기적 같은 일도 다 있구나!] [글쎄 말입니다. 말하자면 화가 복이 된 셈이죠. 그때 이미 기혈은 다통했으나 상처가 완전히 회복되었는지는 알 수 없어서 함부로 나설 수가 없었습니다. 천현도장과 역천행은 서로 오랫동안 이야기를 하다가 헤어졌는데, 천현도장은 그 길로 돌아서서 숙부님의 독상을 치료해 주고 있었지요. 저는 혹시 그가 살심(殺心)이 생겨 숙부님을 살해할까 두려워 재빨리 몸에 기운을 모으고 조섭을 하였습니다. 그런데 그가 발길로 걷어차는 바람에 뜻밖에도 전신의 상세(傷勢)가 호전되어 정신도 맑아졌을 뿐만 아니라, 도리어 몸도 상하기 전보다 퍽 좋아진 것 같았습니다.] 김노이는 그의 이야기를 듣고 너무 기뻐 싱글벙글 웃었다. [내 오십 평생에 이런 기적 같은 일은 처음이구나. 어쩌면 형님과 셋째 동생의 영령이 너를 보호해 주고 있는 것인지도 모를 일이다.] [숙부님 말씀처럼 저도 이번 일에 대해서 곰곰이 생각해 보았는데, 아무리 생각해 보아도 그 정확한 원인을 모르겠습니다.] 서원평은 잠시 말을 멈추었다가 다시 이야기를 꺼냈다. [저는 멀리서 천현도장이 금침으로 숙부님의 혈도를 찌르는 것을 주의해서 보고 있었습니다. 숙부님에 대한 그의 거만불손한 행동을 보고서 분노의 불길이 치밀어올랐으나 다시 생각해 보았지요. 숙부님의 독상은 그자 이외에는 고칠 수 있는 사람이 없고, 설사 그런 사람이 있다고 하더라도 찾아다닐 시간이 없지 않습니까? 그래서 그가 숙부님께 말을 한 필 얻어다 줄 테니 현무궁으로 가라고 하기에 그때부터 줄곧 숙부님의 뒤만 따라왔지요.] 김노이는 문득 이상한 생각이 들어 다시 물었다. [원평아! 너는 지금 어디서 나와 이야기하고 있는 것이냐?] [숙부님이 타고 계신 말 뒤에서요.] 김노이가 뒤를 돌아보아도 등 뒤에는 아무도 없었다. 그는 이상한 생각이 들어 다시 물었다. [원평아! 너 지금 어디 있느냐?] [말 엉덩이에요.] 김노이는 주춤하면서 또다시 물었다. [말 엉덩이는 미끄러울 텐데 어떻게 타고 있단 말이냐?] [저는 지금 말꼬리를 두 손으로 잡고 매달려 있는 것이지 말 엉덩이 위에 타고 있는 것은 아닙니다.] 김노이는 혼자 속으로 중얼거렸다. '말꼬리를 붙잡고 수십리 길이나 달리도록 떨어지지 않고 견디는 사람도 용하지만, 말의 달리는 속도가 조금도 감소하지 않은 것도 신기한 일이로다! 더구나 나는 전혀 그런 눈치도 못 채고 있었으니 더욱 기이한 일이라 아니할 수 없구나. 한 사람의 무공실력이 아무리 특출하더라도 진기를 그렇게 오랫동안 돋우고 있을 수는 없을 터인데?' 여러 가지 의문이 많이 들었으나 좀체로 이해가 안 되었다. 바로 이때 서원평이 웃으면서 다시 이야기를 하였다. [저는 본래 말등 위에 올라타려고 생각하였습니다만, 숙부님의 등을 보니 몇 곳의 요혈에 금침이 꽂혀 있지 않겠습니까? 그래 저는 실수를 해서 그 금침을 다칠까 두려워, 말등 위에 탈 생각은 못하고 말꼬리를 붙잡고 견뎌낼 수밖에 없었습니다.] [그래 너는 말꼬리를 붙잡고 몇십리 길을 달렸는데도 피로함을 느끼지 않느냐?] [처음에 말꼬리를 붙잡았을 때 제 생각에도 무척 피로할 것으로 알았습니다만, 어찌 된 일인지는 모르겠으나 별로 피로함을 느끼지 못하겠군요.] 김노이가 힘을 다하여 고개를 돌려 보니 서원평이 두 손으로 말의 꼬리를 붙잡고, 몸이 한일자로 매달린 채 땅에서 한 자쯤 거리를 두고 있었다. 그런데 그의 모습을 보니, 마치 공중에 매달린 침대 위에 옆으로 누워 있는 듯이 아주 유연한 자세로 태연하게 있었다. 그 모습이 이상하기도 하고 우습기도 하였다. [너 정말 조금도 피로하지 않단 말이냐?] [그래요, 조금도!] [그런데 원평아! 천현도장이 무엇으로 너를 상하게 했느냐?] [그는 내가반탄력(內家反彈力)으로 저를 진상(震傷)시켰어요.] [그가 무슨 다른 비열한 수단을 쓰진 않았느냐?] [아니오.] [역천행은 너를 보았느냐?] [보기는 했습니다만, 아마 그때 그는 제가 정말 죽은 줄로 알고 있었을 겁니다.] 김노이는 천천히 다시 몸을 앞으로 돌렸다. 그는 어느 정도 걱정이 가시자 금방 속이 후련해지는 것 같았다. 두 손을 들어 말의 고뻐를 낚아채니 말은 또다시 속력을 내서 달리기 시작하였다. 김노이는 천하를 돌아다니며 강호의 출입이 잦았던 사람이었다. 그는 또한 무림 내에서 이름을 날리고 있는 일궁, 이곡, 삼보의 소재지를 모두 자기 손바닥의 손금을 보듯 파악하고 있었다. 그리고 지금 서원평이 이렇게 세상에 건재한 것을 보니 불현듯 살고싶다는 욕망이 강렬하게 들었다. '원평이는 큰 난관에 부딪칠 때나 또는 무림의 고수들과 대결할 때마다 매번 무공이 장족(長足)의 발전을 하는구나! 이렇게만 나간다면 숙적(宿敵)인 역천행에게도 설욕할 수 있는 희망이 있지 않겠는가!' 김노이는 어떻게 해서라도 자신의 풍부한 강호유력의 경험을 살려 서원평을 돕고 그의 숙원을 풀어주어야 죽어서도 두 눈을 감을 수 있으리라 생각했다. 김노이는 생(生)에 대한 애착과 욕구가 강렬해짐에 따라 자연히 한시라도 급히 현무궁으로 가서 몸의 독상을 치료받고 싶었다. 약 이십 리 가량을 더 달려갔을 때 동쪽 하늘이 훤하게 밝아오더니 얼마 안 있어 아름답게 물든 아침안개 속을 뚫고 붉은 아침해가 눈부시게 솟아올랐다. 김노이는 가볍게 말고삐를 늦춰 달리던 말을 멈추게 하였다. 서원평은 말꼬리를 놓고서 말 앞으로 돌아와 말머리를 쓰다듬으면서 말했다. [숙부님께서는 하룻밤을 꼬박 달렸으니 상당히 시장하시겠어요. 제가 음식을 좀 구해 가지고 올 테니 요기를 한 다음에 다시 길을 떠나지요.] 김노이는 서원평이 음식얘기를 하자 그때서야 비로소 시장기가 돌았다. 그는 미소를 던지면서 말을 받았다. [좀 시장한 것 같기는 하구나. 그리고 이 말도 밤새도록 계속 달렸으니 마땅히 지쳤을 게야. 말에게도 풀과 물을 좀 먹여준 다음 우리들도 적당한 곳을 찾아가 한동안 쉬어가기로 하자.] 서원평은 김노이의 몸에 동여매져 있는 노끈을 풀며 궁금한 것을 물어보았다. [숙부님, 어제 만났던 천현도장은 강호에서 평판이 어떻습니까? 좋은 사람입니까, 나쁜 사람입니까?] [아, 그 늙은이 말이냐? 천현도장이란 사람은 정말로 평가를 내리기 힘든 사람이다. 협객이랄까, 도적이랄까? 또는 정인(正人)인 것 같기도 하고 사인(邪人)인 것 같기도 하고.] 서원평은 김노이의 몸을 부축하며 긴 한숨을 내쉬었다. [우리들이 이번에 현무궁으로 가는 것은 단지 숙부님의 독상을 치료하기 위해서입니다. 다른 이유는 없습니다. 만약 현무궁에서 치료를 안해주거나 잘못 치료를 하여 숙부님의 생명에 지장만 준다면, 그까짓 놈반드시 불속에라도 쫓아들어가 목숨을 걸고 싸울 것입니다.] [얘야! 강호의 일이란 오기만 가지고는 안 되는 법이란다. 그 가운데는 상당히 미묘한 관계가 많단다. 그 중에는 철천지 원수가 되어 피차 양립(兩立)할 수 없었던 사람들이 우연한 기회에 뜻하지 않게 친한 벗으로 화하는 수도 있다. 또 교의가 두터웠던 좋은 친구 사이도 서로 이해가 충돌하는 경우 원수지간으로 돌변할 수도 있는 법이야.] 서원평은 고개를 설레설례 흔들었다. [숙부님, 저는 부모님의 원수를 찾아 철저히 복수를 한 다음에는 강호에 더 이상 발을 들여놓지 않을 생각입니다. 어느 작고 조용한 마을에 찾아들어가서 평범하게 생업(生業)에 종사하며 살 것입니다. 조그만 가게라도 내서 입에 풀칠하며 사는 것이 강호에 출입하는 것보다는훨씬 나을 것입니다.] 김노이는 아연한 눈빛으로 그를 돌아다보았다. 서원평의 얼굴은 염세적(厭世的)인 빛으로 가득 차 있었다. 요 몇 달 극히 짧은 기간 동안이었지만, 강호에 발을 들여놓고 나서 여러 가지 험악한 강호의 풍정(風情)과 갖가지 음모와 흉계 등을 직접 겪어 본 서원평이었다. 아직 약관의 청년이었지만 아마도 벌써 세상에 대한 염증과 부정적인 시각이생겨 은거(隱居)하고 싶은 마음이 생긴 모양이었다. 고개를 돌리고 살펴보니 길 옆 그리 멀지 않은 곳에 대나무 울타리로 싸여 있는 조그만 초가집이 한 채 보였다. 서원평이 김노이를 부축하며 곧장 그 초가집으로 들어가려 하였다. 김노이가 양미간을 찌푸리면서 서원평에게 타일렀다. [얘 원평아! 내가 지금 이 꼴로 민가에 함부로 뛰어들어가면 그 집사람들이 깜짝 놀랄 것이 아니겠느냐? 그것보다는 어느 조용한 곳을 찾아서 나는 쉬고 있을 테니, 너 혼자 먹을 것을 좀 얻어 가지고 오너라. 한시가 급하니 요기를 좀 한 후에 다시 길을 떠나자꾸나.] [숙부님이 몸에 이렇게 금침을 많이 맞으셨는데, 어떻게 혼자 계시게 하고 제가 안심을 하겠습니까?] [너무 그렇게 근심일랑 말아라. 잠깐 다녀오는 것인데 그 사이 무슨 일이야 생기겠니?] 서원평은 잠깐 생각을 하는 듯하더니 김노이를 길에서 약 열 장(丈)정도 떨어져 있는 큰 나무 아래에 기대게 해놓고 혼자 민가로 찾아들어갔다. 서원평이 음식을 좀 얻어 가지고 돌아왔을 때였다. 그런데 이것이 웬일인가? 나무 아래 그 자리로 다시 돌아와보니 그곳에 틀림없이 있어야 할 김노이가 사라진 것이 아닌가? 그야말로 귀신이 곡할 노릇이었다. 깜짝 놀란 서원평은 비분의 불기등이 솟구쳐올라 그대로 있을 수가 없었다. 너무나 애가 타고 분한 나머지 손에 들고 있던 음식물을 전부 땅바닥에 내동댕이치고 말았다. 그리고 홧김에 있는 힘을 다하여 그 큰나무를 향해 일장을 갈겨보냈다. 그랬더니 우수수 나뭇잎들이 떨어지고 그 큰 아름드리 나무의 가지들과 나뭇잎들이 무섭게 흔들거렸다. 그리고 이와 때를 같이하여 웃음소리가 터져나왔다. [하하하! 와하하하!] 어디서 많이 들어본 듯한 귀에 익은 큰 웃음소리였다. 주위를 살피다가 문득 나무 위를 쳐다보니, 신개종도가 두 팔로 김노이를 끌어안고 몸을 훌쩍 날리며 내려오고 있지 않은가! 서원평은 김노이가 별일 없이 무사한 것을 보자 너무기쁜 나머지 순식간에 화가 풀려버렸다. [정말 천만 뜻밖에도 이런 곳에서 노선배님을 뵙게 될 줄은....] 신개종도는 여전히 호탕하게 웃으면서 말을 받았다. [이것 보게! 노화자가 일부러 찾아온 것이지, 결코 우연히 만난 것이 아니라네!] [노선배님께서 일부러 찾아오셨다면 무슨 일이라도 있습니까?] 항상 솔직하던 신개종도였지만 웬일인지 침울한 표정을 지으며 한동안 말이 없었다. 그러다 비로소 입을 열었다. [한 가지 중대한 일이 생겨서 특별히 자네를 찾아와 소식을 전달하는 것이네.] [네, 그럼 좋습니다. 무엇이든지 말씀만해주십시오. 이 후배가 꼭 필요하시다고 한다면 저는 조금도 사양을 안하겠습니다. 다만 어떤 일이든지 간에 이틀만 여유를 주십시오. 저는 먼저 현무궁으로 달려가 궁중의 노도사(老道士)들을 찾아서 숙부님의 독상을 치료해 드려야 하니까요.] 신개종도는 고개를 설레설레 흔들었다. [지 금 현무궁에 는 경 계 가 아주 삼엄 하네. 현무궁의 도사들은 모두 한 명 한 명이 상승무공을 지니고 있는 자들인데, 자네 혼자 가서 어떻게 당해 내려고 그러나? 아마도 그들이 무리를 지어 합공하는 것을 도저히 막아낼 도리가 없을 터인데.] [아닙니다. 저는 결코 그들과 싸우려고 가는 것이 아닙니다. 단지 숙부님의 독상만 치료받으면 됩니다. 그 외에는 현무궁에 다른 볼일이 전혀 없습니다.] [나는 아주 중요한 일로 자네를 찾아왔다네. 그러나 지금의 상황을 놓고 보자면 먼저 현무궁으로 달려가는 것이 더 급할 듯싶네. 함께 가서 우선 자네 숙부의 독상을 치료해 놓고 나서 다시 이야기하세.] 서원평은 신개종도가 함께 현무궁까지 가겠다고 하자 처음에는 거절할 생각이었다. 그러나 다시 생각해 보니 이번에 현무궁으로 찾아들어가면 어쩌면 궁중의 도사들과 한바탕 싸움을 하게 될지도 모르는 일이었다. 신개종도와 같이 명성이 자자하고 무공이 뛰어난 사람이 도와준다면 겁날 게 없을 것 같았다. 서원평은 깊이 허리를 굽히며 감사의 절을 하였다. [노선배님께서 이와 같이 호의와 후정(厚情)을 베풀어주시니 감격해마지 않습니다.] [자네 숙부님의 상태를 보아하니 더 이상 지체하면 안 될 것 같네. 어서 길을 떠나세.] 서원평은 잠깐 김노이를 바라보았다가 말했다. [종도 선배님께서는 조금만 기다려주십시오. 제가 다시 가서 음식을 좀 얻어 오겠습니다.] [그럴 필요 없네. 내가 밀가루떡을 좀 가지고 있으니까.] 서원평은 김노이를 일으켜 세우고 부축하여 말 위에 올라태운 뒤 신개종도를 돌아다보면서 물어봤다. [숙부님의 몸은 전신에 금침을 맞아서 앉아 있기가 힘이 드실 겁니다. 말등 위에 동여매 놓는 것이 어떨까요?] [만약동여매 놓지 않는다면 어떻게 현무궁의 도사들을 속여넘길 수 있겠는가?] 서원평은 잠깐 주춤하다가 드디어 김노이가 떨어지지 않도록 말등위에 동여매고 말 엉덩이를 가볍게 두드렸다. 그러자 말은 즉시 달리기 시작하였다. 신개종도와 서원평은 경공법을 사용하여 그 말의 뒤를 따라갔다. 이상하게도 서원평은 몸과 발걸음이 가벼워져서 조금도 힘이 들지 않았다. '이것이 어찌 된 일일까?' 스스로도 그 원인을 알 수 없었다. 신개종도가 보기에도 서원평의 동작이 매우 가볍고 빨라서 새삼스러운 눈으로 쳐다보았다. [이것 보게! 자네 그 신법이 무슨 신법인가?] [저 자신도 잘 모르겠는데요?] 신개종도는 그가 말하기를 꺼려하는 것으로 알아듣고 이맛살을 찌푸리면서 더 이상은 묻지 않았다. 신개종도는 호주머니에서 마른 밀가루떡을 꺼내어 두 사람에게 나누어 주었다. 그들은 어떻게 해서든지 빨리 현무궁에 닿기 위하여 도중에 조금도 쉬지 않고 달렸다. 그 결과 해가 서산에 기울어질 무렵에는 벌써 현무궁 밖에 도착하였다. 눈앞에 높이 솟아 있는 응장한 건물은 마치 큰 궁전과도 같았다. 사방은 울창한 대나무숲으로 둘러싸여 있었고, 그 전체 면적을 헤아리기 어려울 정도로 넓어 보이는 대지 한가운데 큰 건물이 우뚝 자리잡고 있었다. 신개종도가 손으로 가볍게 몇 번 말고삐를 당기자, 말은 곧 크게 울음소리를 내며 멈춰섰다. 그는 고개를 돌려 서원평을 보면서 입을 열었다. [이 노화자가 아는 바로는 현무궁 도사들은 평소에 문 밖으로 나오기가 어려워 바깥 사람들과는 별로 접촉이 없다고 하네. 그리고 함부로 궁내를 침입한자는 발각되는 대로 즉시 없애버린다는 풍문이야. 그래서 강호사람들이 적지 않게 현무궁을 찾아왔었지만 그 궁내의 정경이나 형편을 아는 사람은 한 사람도 없다네. 말하자면 오늘 이 시간에 이르기까지 현무궁 내로 들어간 자는 한 사람도 살아서 나온 자가 없는 셈이지. 이처럼 겉으로는 평화로워 보이는 이 현무궁이 마치 복마전(伏魔殿)처럼 느껴지지 않나?] 이 말을 듣자 서원평은 김노이의 독상치료가 상당히 근심이 되었다. [그럼 어떻게 하지요? 일단 들어가볼까요?] [자네와 나까지 마구 뛰어들어간다면 궁중의 도사들은 절대로 김노이의 독상을 치료해 주지 않을 거네.] [우리들이 만약 동행하지 않고 숙부님 혼자 들어가신다면 그들에게 조금도 대항하지 못할 텐데요. 그들이 무슨 짓을 할지 모르는데 어떻게 두 손 놓고 밖에서 기다리고 있겠습니까?] [천현도장(天玄道長)이 비록 자기 기분 내키는 대로 제멋대로 행동하고 사악(邪惡)과 정의(正義) 사이를 왔다갔다 한다고는 하지만, 그는 일대의 무학종사(武學宗師)로서 약속을 위반하는 행위 따위는 하지는 않을 걸세. 그가 이미 김노이에게 궁중으로 가서 독상을 치료하라고 한이상에는 반드시 그 방법이 있을 것이야. 우선은 김노이 혼자 궁내로 들여보내고 우리들은 문 밖에서 좀 기다리고 있으세. 밤까지 기다렸다가 어두워졌을 때 몰래 궁중으로 들어가 형편을 살펴보기로 하세. 만약 독상치료가 다 되어 있다면 기회를 보아 그를 구출하는 방법 외에는 다른 무슨 신통한 방법이 없겠네 그려!] 이 말을 들고 있던 서원평은 그대로 참을 수 없다는 듯이 물었다. [만약에 궁중의 도사들이 숙부님의 독상을 치료해 놓지 않았거나 숙부님께 그 무슨 불손한 행동을 한다든지 하면 어떻게 합니까?] 신개종도는 미소를 던지면서 말했다. [독상은 반드시 고쳐줄 것으로 믿네. 그리고 아마 궁중 도사들의 행동이 불손할 것도 예상되는 바이네. 그러나 독상을 치료받는 것이 가장 시급한 문제이니 그런 정도야 감수해야 되지 않겠나?] [그러면 만약에 현무궁의 도사들이 우리 숙부님에게 그 무슨 가해를 입힌다든지 혹은 그 속에 감금해 둔다면, 우리들은 어떻게 숙부님을 찾아냅니까?] [강호의 일이란 워낙 험해서 그만한 풍파쯤은 피할 수 없는 걸세. 이 늙은이의 생각으로는, 현무궁 내의 도사들도 결코 김노이 혼자서 찾아온 것이지 다른 무슨 배후가 있을 거라고는 생각지 않을 것일세. 뿐만아니라 궁중에서 그런 불미스러운 사태가 벌어진다면 반드시 의논이 분분할 것이니, 설혹 그들에게 감금되는 일이 있다고 하더라도 그의 행방을 찾기는 그리 어렵지 않을 것이네. 다만 우리들이 이번에 함부로 현무궁 내로 들어간 사실이 알려지면 천현도장과 원수관계를 맺게 될테니, 강적이 하나 더 생기게 되는 것이 염려될 뿐이네.] [일이 이렇게 된 바에야 이것저것 따질 것이 뭐 있겠습니까? 만약 노선배께서 그와 원수관계를 맺는 것이 두려워 못 들어가시겠다면 저 혼자서라도 들어 가겠습니다.] [이것 보게! 말은 그렇게 함부로 하는 게 아니야. 내가 그와 원수맺는 것이 두려웠다면 처음부터 자네와 현무궁까지 함께 오지도 않았을게야.] 신개종도는 잠시 주춤하더니 다시 이야기를 계속하였다. [이제 더 이상 지체할 시간이 없네.] 말이 끝나자 그는 즉시 말 엉덩이를 한 대 갈겼다. 그러자 말은 곧장 현무궁을 향하여 달려나갔다. 서원평은 바짝 긴장되어 두 눈을 크게 뜨고 말에 실린 김노이의 뒷모습만 바라보았다. 아무 것도 모르는 말은 쏜살같이 달려 현무궁 바로 앞까지 도달했다. [우리들은 빨리 몸을 감추세! 저 말이 궁문 가까이 갔으니 우리들이 만약 몸을 감추지 않는다면 그들에게 곧 발각될 것이네!] 그러면서 먼저 훌쩍 숲속으로 자취를 감춰버렸다. 신개종도의 뒤를 따라 서원평도 숲속으로 그림자를 감추고 말았다. 김노이가 말에 실려서 현무궁 문 앞에 가까이 접근하자, 굳게 닫혀있던 두 짝의 대문이 활짝 열렸다. 그리고 언제 나타났는지 도복을 입고 검을 찬 다섯 명의 중년 거한들이 일렬로 서서 문 입구를 떡하니 가로막았다. 가장 가운데 서 있던 사람이 한 손을 들어 김노이가 탄 말의 고삐를 잡으며 냉랭한 목소리로 물었다. [당신은 누구요? 어째서 함부로 현무궁 안으로 들어오려는 거요?] 김노이는 서슴지 않고 말했다. [저는 천현도장님의 도움을 받아서 금침을 맞고 몸의 독상을 치료받고 있었는데, 도장님께서 중요한 일이 있어 급히 다른 곳으로 떠나시게 되었습니다. 그리고 저에게 분부하시기를 현무궁으로 달려가서 못다한 치료를 마저 받으라고 하셨습니다.] 가운데 서 있던 자는 김노이의 등에 꽂혀 있는 금침들을 자세히 살펴보고 나서 고개를 약간 갸우뚱거리더니, 잠시 후 가볍게 옆으로 한걸음 비켜서며 김노이를 통과시킨 후 곧 궁문을 닫아버렸다. 서원평은 김노이가 혼자 궁중으로 들어가는 것을 보자 불안한 생각을 떨쳐버릴 수가 없었다. 자신도 모르게 뜨거운 피가 들끓었고, 그 자리에서 당장 궁 안으로 뛰어들어가고 싶은 충동을 느꼈다. 신개종도는 서원평의 긴장되고 흥분된 얼굴표정을 보고 가만히 그의 옷자락을 잡아당겼다. [강호의 일이란 모름지기 무슨 일이나 모험과 위험이 뒤따르게 마련이네. 자네는 요만한 일에도 그렇게 참을성이 없으니, 앞으로 장차 어떻게 큰일을 하겠나?] 그렇게 꾸짖은 뒤에 그는 등 뒤에 걸머지고 있던 호로병을 앞으로 꺼내 꿀꺽꿀꺽 몇 모금 술을 마시고 나서 말을 이었다. [어디 조용한 곳을 찾아가서 느긋하게 좀 쉬도록 하세!] 서원평은 하는 수 없이 신개종도의 뒤를 따라 어느 풀숲이 우거진 곳으로 들어가서 주저앉았다. 신개종도는 호로병을 들어 또 두어 모금 술을 더 마시고는 웃으면서 넌지시 물었다. [이보게! 자네의 그 착정검은 어디서 얻었는가?] 서원평은 뜻밖에도 엉뚱한 착정검에 대한 질문을 받자 잠깐 어리둥절해 하다가 대답을 하였다. [그것 말입니까? 그 착정검은 제가 존경하는 어느 노선배님께서 주신 것입니다. 선배님께선 어째서 갑자기 그런 것을 물으십니까?] [그러면 그 착정검은 소림사의 물건이었겠지?] 서원평은 천만 뜻밖에도 이런 질문을 받자 이상하게 생각하지 않을수 없었다. 그리고 속으로 이런 생각을 해보았다. '이분은 착정검이 바로 소림사의 물건이라는 것을 어떻게 아셨을까?' 그래서 그는 즉시 신개종도에게 반문하였다. [그걸 노선배님께서 어떻게 아십니까?] [지금 소림사의 화상(和尙)들은 그 착정검이 자기들의 물건이라는 것을 알고, 더구나 그것이 자네의 수중으로 들어갔다는 것을 알고는, 많은 문하생들을 강호 각처로 내보내고 있네. 그 착정검을 되찾겠다는 의지로 맹활약을 전개하고 있어!] [예에? 그런 일이...?] 신개종도는 이야기를 계속하였다. [소림사의 승려들은 자네가 이미 이 부근에 와 있다는 것도 조사를 통해서 알고 있는 모양이야. 그들은 숭산본원(崇山本院)으로 사람들을 보내 수많은 무술고수들을 파견하게 하여 착정검을 되찾으려고 혈안이 되어 있네. 아마 착정검을 되찾을 때까지 포기하지 않을 성 싶으이.] 이 말을 들은 서원평은 다소 의아해 하였다. [정말입니까?] 그리고는 희미한 안개에 뒤덮인 밤하늘을 우러러보면서 중얼거렸다. '틀림없이 그 착정검은 소림사 혜공대사님의 소유물이었다. 그렇다면 소림사의 물건이라고도 해도 틀린 말은 아니다. 그러나 그 검(劍)은 어디까지나 혜공대사께서 개인적으로 나에게 주신 것이다. 그렇다면 그것을 소림사에 되돌려주어야 할 것인가, 말아야 할 것인가?' 서원평으로서도 상당히 망설여지지 않을 수 없는 일이며, 또한 어떻게 대답을 해야 할지 판단이 즉시 내려지지 않았다. 신개종도는 서원평이 자기의 말을 듣고도 묵묵히 있자, 답답하였는지 기다리지 못하고 다시 채근하였다. [왜 대답이 없나? 그 착정검은 소림사의 물건이 아닌가?] [그것은 소림사의 한 대사(大師)님의 소유물이었지, 결코 소림사 내의 물건은 아니었습니다.] 신개종도는 껄껄 웃으면서 되물었다. [이 노화자는 반평생을 강호를 떠돌아다녔기 때문에 대부분의 남북사투리를 다 잘 알아듣는데, 자네의 그 몇 마디 말은 잘 이해가 안 가는 걸?] [제가 분명히 다시 말씀을 드리지요. 그 착정검은 소림사내 어떤 노선배님의 개인 소유물이었으며, 그분이 성불하시기 전에 저에게 그것을 주신 것이었습니다. 그러니 사리를 따져 말씀드린다면, 그 착정검은 마땅히 그 분 노선배님께서 저에게 하증(下贈)하신 물건입니다. 이제 와서 소림사의 화상들이 착정검을 빼앗으려고 한다는 것은 말도 안 되며, 저 또한 그것을 그들에게 돌려주어야 할 하등의 이유가 없습니다.] 신개종도는 약간 이맛살을 찌푸리며 말하였다. [놀라운 사실은, 수십년 이래로 소림사의 승려들이 이번처럼 많이 출동한 적이 한 번도 없었다는 것이네. 이 노화자의 생각으로는 그렇게 많은 화상들과 승려들이 대거 출동한 것으로 보아, 피를 부르는 큰 싸움을 불사하고서라도 그 착정검을 꼭 되찾으려고 할 걸세!] 그는 헛기침을 하며 잠깐 말을 멈추었다. [소림파의 실력이야 예나 지금이나 대단하지! 오늘날 강호에서는 첫손가락에 꼽힌단 말이야! 이 늙은이의 소견으로는 자네가 소림파를 정면으로 상대해서 싸우는 것은 화를 자초하는 지름길이네. 그것보다는 직접 정정당당하게 나서서 소림사의 방장과 회담을 하고 사리를 따져 그 소유권을 다투는 것이 피비린내 나는 싸움을 모면할 수 있는 길이 아닐까, 그렇게 생각하네.] 서원평은 한참 동안 말없이 있다가 자탄을 하듯이 휴우 하고 긴 한숨을 내 쉬었다. [솔직하게 말씀을 드리자면 착정검에 대해서는 아무런 욕심이 없습니다. 그러나 그 보검은 존경하는 노선배님께서 저에게 유물로 주신 것인데, 그 뜻을 생각해서라도 경솔하게 남에게 줄 수 있겠습니까?] 신개종도는 한동안 우물쭈물하다가 물었다. [그러면 그 착정검은 지금 자네가 가지고 있나?] 서원평은 품속에 손을 넣더니, 싸늘한 빛을 발하며 소름이 끼치도록 눈부시게 번쩍이는 검을 한 자루 꺼냈다. [보검은 틀림없이 여기 있습니다. 그러나 안타깝게도 검집은 역천행에게 빼앗기고 말았습니다.] 신개종도는 그 단검을 쳐다보더니 웃으면서 말했다. [내가 생각하기에도, 소림사의 승려들이 착정검을 빼앗으려는 목적은 역시 그 검집에 있을 것으로 아네. 그러니까 자네가 소림사의 승려들과 정면충돌을 피하고 싶거든 그 착정검집의 행방을 그들에게 알려주면 될 것이네.] 서원평은 고개를 완강히 저었다. [그건 안 되지요! 그 검집의 행방을 알려주는 것이야 어려운 일이 아니지만, 보검을 저에게 주신 어른의 명예를 손상시킬 수는 없는 일입니다. 이 물건은 제가 어디서 도둑질을 하여 얻은 것이 아닐진대, 소림사의 승려들이 무슨 이유로 탈취하려는 것입니까?] 신개종도에게도 그 말은 제법 그럴듯하게 들렸다. 만약 그 착정검을 소림사에 고스란히 돌려준다면, 도리어 서원평에게 도적의 누명을 씌울지도 모를 일이 아닌가? 아무리 생각해 봐도 별 신통한 방법이 떠오르지 않자 신개종도는 가볍게 탄식하였다. [세간(世間)에 떠도는 말에 의하면, 그 착정검은 극히 불길한 물건으로서 그 보검을 소유하고 있던 몇 사람의 주인은 모두 그 말로가 대단히 비참하였다고 하던데... 어쨌든 무슨 까닭인지는 모르겠으나, 여전히 많은 사람들이 그 검을 차지하려고 갖은 계략들을 다 쓰고 있는 모양이더군.] 바로 이때 어디선가 일진의 광풍이 두 사람의 옆을 스치고 지나갔다. 신개종도는 견문이 넓고 경험이 풍부하였던 까닭에 그 바람소리를 듣자마자 벌떡 일어나, 오른손으로 운룡분무(雲龍噴霧)의 수법으로 일장을 내갈기고 왼손으로는 급히 착정검을 보호하려 하였다. 신개종도의 동작도 상당히 빨랐으나 그보다는 상대방의 동작이 더욱 빨랐다. 눈앞에 사람의 그림자가 언뜻 비치는 듯하더니, 눈깜짝할 사이에 그만 착정검을 상대방에게 탈취당하고 말았다. 정신을 차려 주의깊게 살펴보니, 상대방은 전신에 검은 옷을 입고 머리에 검은 두건을 동여맨 늙은 노파였다. 그녀는 약 사오 척의 거리 밖에서 착정검을 손에 쥐고 요리조리 자세히 뜯어보는 것이었다. 신개종도는 강호를 떠돌아다니며 워낙 많은 사람들을 경험해 보았으나, 한동안 아무리 생각해도 이 늙은 노파가 누군지 전혀 기역이 나지 않았다. 서원평이 불쑥 한걸음 나서면서 노기에 찬 목소리로 높이 고함을 질렀다. [도대체 당신은 누구요?] 노파의 동작은 매우 침착하고 서두르는 기색이 없었다. 천천히 고개를 들어 이쪽을 쳐다보더니, 손에 쥐고 있던 착정검을 그대로 땅 위에 내던지며 대답하였다. [구경 좀 하는 것쯤이야 괜찮지 않은가?] 그녀는 내뱉듯이 이 한 마디를 내던지고는 발길을 돌려 순식간에 대나무숲 속으로 사라지고 말았다. 갑작스런 노파의 등장과 행동이 괴이하기 짝이 없어 신개종도와 서원평은 한동안 무슨 귀신에게라도 흘린 듯 그 자리에 멍하게 서 있었다. 그녀가 멀리 사라진 뒤에 서원평은 머리를 쥐어짜며 생각해 보았지만 그녀가 누구인지 도무지 떠오르지 않았다. 방금 노파가 고개를 슬쩍 들었을 때 그녀의 시선과 한 번 맞부딪쳤는데, 그녀의 얼굴과 행동거지로 봐서는 만나본 기억이 전혀 없는 노파였다. 그 노파의 동작은 겉으로 보기에는 극히 느린 것 같았으나, 그야말로 아무 것도 개의치 않는 듯 거리낌이 없는 자연스런 동작이었으며, 실제로는 신속하기 이를 데 없는 번개같이 빠른 동작이었다. 뿐만 아니라 그녀는 몸을 슬쩍 돌리면서 그 순간에 여러 가지 동작을 한꺼번에 취했던 탓에, 도저히 그 정체를 간파할 수가 없었던 것이다. 서원평은 그녀의 신비롭고 빠른 동작을 보면서 문득 머리속에 번개같이 연상되는 것이 하나 있었다. 그것은 혜공대사에게서 전수받은 달마역근경 내에 기재되어 있던 두 구절의 진결(眞訣)이었다. '우변어완수만실쾌(寓變於緩雖慢實快), 심분이용일박쌍격(心分二用一搏雙擊)!' 그 순간 그는 영감(靈感)의 빛이 번쩍이는 가운데, 오랫동안 생각하면서도 풀지 못했던 두 구절 진결(眞訣)의 뜻을 환하게 깨닫게 되었다. 신개종도는 서원평이 멍청히 그 자리에 서서 얼빠진 사람처럼 움직이지 않고 있는 것과 더욱이 그 노파가 땅 위에 던지고 간 착정검을 전혀 거들떠보지도 않는 모습이 너무 이상하였다. 신개종도는 아무 말 없이 땅 위에서 보검을 집어들어 그에게 주며 마른 기침을 하였다. 그때서야 서원평은 마치 무슨 꿈속에서 깨어난 사람처럼 문득 신개종도의 얼굴을 쳐다보고 웃으면서 물었다. [노선배님께선 그 노파를 잘 아십니까?] 그러면서 한편으론 보검을 받아 품속에 넣었다. [나도 모르겠네!] [네에, 그러세요? 그야말로 무림 내에는 기인(奇人)과 고수들이 정말로 헤아릴 수 없을 정도로 많군요. 제가 보기에 그 노파의 무공도 아마 노선배님이나 역천행의 하수(下手)는 아닌 것 같던데요?] 신개종도는 이상하게 느껴져 다시 물었다. [자네는 그 노파를 아는가?] [저도 누군지는 모릅니다만, 그녀가 지니고 있는 무공은 놀랄 만하더군요!] [어째서 그렇게 보는가?] 신개종도는 이처럼 반문을 하면서도 다른 생각을 하고 있었다. '자네의 그 말은 맞는 말이다. 그녀가 검을 빼앗을 당시의 신법만을 논한다면, 경공에 대한 조예는 결코 이 노화자에게 뒤지지 않는 사람이다.' 서원평은 대답 대신 다시 반문하였다. [노선배님께선 그 노파가 입고 있던 옷을 자세히 보셨습니까?] [전신이 검은 옷이더군....] 그러나 그녀의 얼굴은 자세히 보지 못했다는 생각이 났다. [그러나 그녀의 얼굴은자세히 보지 못했는 걸!] [그때 그녀는 바로 우리들과 불과 수척의 가까운 거리에 서 있었고, 뿐만 아니라 정면으로 대면해 있었으니 눈여겨 보셨겠지요? 그녀의 무공은 높은 것이었습니까?] 신개종도는 본래 남을 칭찬하는 것을 그다지 좋아하지 않았다. 속으로는 충분히 그 무공의 높음을 인정하고 있으면서도, 한동안 적당한 대답을 찾지 못해 쩔쩔매고 있었다. 여전히 그는 약간 눈살을 찌푸리면서 아무 말이 없었다. 서원평도 더 이상 물어보지 않았다. 그는 그 자리에 천천히 앉아 두 눈을 감고서 묵묵히 다시 되씹어 생각을 했다. '우변어완수만실쾌(寓變於緩雖慢實快), 심분이용일박쌍격(心分二用一搏雙擊)!' 第 四十三 章. 수뢰 속에서 해득한 무공진결(武功眞訣) 밤이 깊어 벌써 주위는 점점 어두워오고 있었다. 그러나 서원평의 마음과 정신은 맑은 하늘과 같이 깨끗이 개었다. 그것은 그 노파의 움직임을 포착하여 깊이 사색을 한 결과, 달마역근경에 기재되어 있는 수많은 어려운 무공의 참뜻을 깨달은 바가 많았기 때문이었다. 신개종도 역시 경험이 풍부하고 신경이 예민한 사람이었으므로, 두 눈을 감고 있는 서원평의 두 눈썹이 펴졌다 쩡그려졌다 하는 모습을 보고는 그 무슨 어려운 문제를 풀고 있구나 생각하고 그를 방해하지 않았다. 이때 근처에서 새의 푸드득 날아가는 소리가 밤하늘의 야적(夜寂)을 찢고 지나갔다. 신개종도는 슬그머니 손을 내밀어 서원평의 손목을 가볍게 잡아끌면서 아주 낮은 목소리로 말했다. [여보게, 사람들이 오고 있네!] 그 한 마디를 남기고서 먼저 숲속으로 뛰어들어갔다. 서원평은 미처 아직 몸을 감추지 못하고 있는데 문득 사람의 말소리가 귓고막을 울려왔다. [노형은 믿지 않으시지만 가서 보시면 알게 됩니다.] [그 일에 대해서는 우리 내일 다시 이야기합시다. 나는 먼저 궁중으로 들어 가보겠습니다.] 그 음성은 매우 귀에 익은 목소리였다. 아마도 천현도장의 목소리가 아닐까 추측되었다. 서원평은 속으로 깜짝 놀랐다. '어째서 천현도장은 이 밤중에 급히 돌아왔을까?' 또 다른 목소리가 들려왔다. [노형의 현무궁은 옛날부터 외인의 출입을 허락하지 않고 있으니, 저도 그 전례를 깨뜨리고 싶진 않소이다. 내일 정오에 저는 궁 밖에서 노형의 회답을 기다리겠습니다.] 그때 천현도장의 냉담한 목소리가 들렸다. [나는 까닭없이 시비를 일으키고 싶지 않소! 내 생각으로는 당신이 여기서 더 기다릴 필요가 없을 것 같은데?] 이어 발자국소리가 차츰 가까이 다가왔다. 거리는 불과 수척 밖에 안되는 것 같았다. 서원평은 슬그머니 진기를 돋우며 숨소리마저 죽이고서 정신을 집중하였다. 만일의 사태에 대비하기 위함이었다. 조금 전의 그 목소리가 또 들려왔다. [노형께서는 그 묘(墓) 안의 금은보화에 대해서는 생각이 없으시더라도, 설마 금접과 옥선까지도 관심이 없진 않으시겠죠?] 걸어가던 발걸음 소리가 딱 멎더니 잠시 후 천현도장의 목소리가 다시 들렸다. [그럼 옥선과 금접이 틀림없이 그 고묘 안에 있단 말이죠?] 이번에는 매우 신중한 물음이었다. [그렇소! 그것은 틀림없는 사실이오!] 천현도장은 한동안 생각하더니 대답하었다. [그럼 좋소. 오늘밤 잘 생각해 보고 나서 내일 당신에게 확실한 답변을 드리죠.] 그 후 오던 길로 되돌아가는 한 사람의 발소리가 들려왔다. 아마도 그 사람은 천현도장의 답변을 들은 후 작별을 하고 돌아가는 모양이었다. '만약 내가 일거에 천현도장을 생포하여 그의 생명을 위협하면서 숙부님의 독상치료를 요구한다면, 매우 용이한 일이 아니겠는가?' 때마침 서원평이 이런 생각을 하고 있을 때, 멀리서 외마디 처절한 사람의 부르짖음이 들려왔다. 천현도장은 노하여 소릴 질렀다. [거기 누구냐?] 그 비명소리의 여음이 채 가시기도 전에 한 여자의 찢어지는 듯한 목소리가 들려왔다. [나요! 설마 날 잊진 않았겠죠?] 천현도장은 약간 주춤하다가 소릴 질렀다. [한천일구, 당신이?] [그렇소! 당신이 검을 놓은지 십 년이 지났으니, 우리들의 약정기한도 되지 않았소?] 천현도장은 가슴을 펴고 마음껏 웃어젖혔다. 그 주위의 나뭇가지에 앉아 있던 산새들도 그 웃음소리에 놀라 날아가버릴 정도였다. 서원평은 이 틈을 이용하여 울창한 숲속으로 몸을 감추어버렸다. 날카로운 그 여자의 목소리가 또다시 쨍쨍 울려왔다. [당신은 그 웃음소리로 궁내에 있는 도사들을 불러다가 그들의 도움을 받겠다는 심산이오?] 이 말에 천현도장은 냉랭히 대답했다. [당신 오늘밤 마침 잘 왔소. 우리들의 싸움은 아직 끝나지 않았으니 아무래도 오늘밤 결판을 내야 할 것 같구려. 이 숲 밖에 넓은 풀밭이 있으니 그리로 가서 무술시합을 다시 벌입시다. 오늘밤 당신이 죽든지 또는 내가 죽든지!] [당신은 먼저 궁내로 들어가서 모든 뒷일을 전부 인계해 주고 나오시오. 나는 그 풀밭에서 기다리고 있을 테니.] [그럴 필요 없소!] 천현도장은 그 자리에서 훌쩍 몸을 날려 숲 위를 달려나갔다. 그 뒤를 한천일구가 바짝 뒤따랐다. 두 사람의 날아가는 기세가 너무나 빨라, 눈깜짝할 사이에 그 두 사람의 그림자는 사라지고 말았다. 신개종도가 수풀 속에서 뛰어나오며 다급하게 말했다. [지금이 가장 좋은 기회네. 저 두 사람이 싸우는 동안 우리들은 현무궁으로 들어가 김노이를 구하세!] 서원평은 견문을 넓히고 싶은 마음에 당대의 최고수들의 무술시합광경을 놓치고 싶지 않았으나, 신개종도의 말에 정신이 퍼뜩 들었다. 곧 김노이의 안위가 걱정되어 즉시 응낙하였다. [노선배님의 말씀이 옳습니다. 그렇게 하지요.] 서원평이 대답을 마치고 수풀 밖으로 달려나갔다. 대나무숲을 빠져나간 뒤에 두 사람은 현무궁으로 곧장 달려갔다. 신개종도는 달리면서 한편으론 이야기를 꺼냈다. [만약 우리들이 민첩하게 행동해서 김노이를 속히 구출해 낸다면, 천현도장과 한천일구가 벌이는 용호상박(龍虎相搏)의 요란한 무술시합을 구경할 수 있을 텐데!] 이야기를 하는 사이에 이미 그 두 사람은 현무궁 밖 삼십여 자 가까이에 닿아 있었다. 신개종도는 발걸음을 멈추고 품안에서 두 개의 검은 수건을 꺼내어 하나를 서원평에게 건네주었다. [천현도장은 고집이 세고 성격이 불 같은 것 이외에는 별로 크게 나쁜 구석이 없는 사람이네. 말하자면 이 노화자의 성질과 비슷하다고도 볼 수 있지. 우리들이 이번에 현무궁 안으로 들어가면, 괜한 시비는 피하고 어쨌든 사람들이 많이 상하지 않도록 주의하세.] [이 후배는 강호출입의 경험이 없으므로 강호의 무림고수들 중에 아는 사람도 별로 없습니다. 그러나 노선배님과는 수차 만나 얘기해 보면서 제가 존경하게 되었습니다. 선배님은 그야말로 일대의 대협(大俠)으로서 정의감이 강하고 풍모가 어질어, 선배님 앞에 서면 자연히 머리가 수그러집니다. 그런데 어찌 천현도장 같은 자와 노선배님을 비교하여 논할 수 있겠습니까?] 신개종도는 사뭇 만족한 듯이 미소를 던지면서 좋아했다. [좋아! 자네도 이젠 제법 남을 치켜올릴 줄도 아는군! 단지 사흘 동안 헤어졌다가 만난 것인데 그 사이 몰라볼 만큼 달라졌어.] 신개종도는 검은 수건으로 머리를 동여매더니 몸을 잽싸게 날려 현무궁 안으로 날아들어 갔다. 서원평이 보기에 신개종도의 그 미소가 평상시와는 달리 침울한 느낌이 들어 무슨 말을 물어보려고 하였으나, 신개종도는 벌써 옷소매를 날개처럼 펄럭이면서 비스듬히 공중으로 날아들어갔다. 서원평도 곧 신개종도의 뒤를 따라 잠룡승천(潛龍昇天)의 신법으로 훌쩍 공중으로 몸을 솟구쳤다. 한 줄기의 진기가 단전에서 곧장 솟구쳐 자신도 모르게 삼십여 자나 높이 공중에 떠올랐다. 머리를 숙여 아래를 내려다보니 정말로 자기 스스로도 놀라지 않을 수 없었다. '이것이 설마 꿈은 아니겠지? 그렇다면 언제 나에게 이런 높은 경공실력이 생긴 것일까?' 아래 현무궁내에서는 이미 검과 검이 부딪치는 소리가 들려오고 검빛이 번쩍번쩍하였다. 아마도 신개종도와 궁내의 도사들 사이에 벌써 싸움이 벌어진 모양이었다. 서원평은 급히 진기를 돋우어 빙그르르 몸을 돌린 다음 궁내로 내려섰다. 그의 몸뚱이가 미처 땅 위에 내려서기도 전에 두 개의 검은 그림자가 재빨리 나타나 불쑥 검을 내밀며 협격하여 왔다. 서원평은 조금전에 열심히 외워서 해득(解得)한 무공으로 대결할 생각이었다. 그는 양쪽에서 쌍검이 찔러오는 것을 보고, 생각지도 않던 왼손으로 일장을 갈기며 오른손의 가운데 손가락 두 개로 재빠르게 검을 꽉 짚었다. 그리고 앞으로 뻗은 왼손을 중도에서 아래로 낮게 들이밀어 위로 한 번 뒤집더니, 갈기려던 수법을 별안간 붙잡는 수법으로 고치고 검을 쥐고 있는 상대방의 오른팔을 비틀어 그 긴 검을 빼앗아버렸다. 왼손으로는 하나의 검을 빼앗아들고 오른손으로는 가운데 손가락 두 개를 합하여 찔러오던 다른 하나의 장검을 짚어버리니, 적들의 몸뚱이가 자연히 앞으로 기울어질 수밖에 없었다. 그 순간을 놓치지 않고 발길로 그자들의 무릎 사이를 호되게 걷어찼다. 두 명 모두 낑 하고 외마디 소릴 지르더니 땅 위에 나동그라졌다. 이것이 바로 심분이용(心分二用)의 상승무공(上乘武功)으로서, 순식간에 손을 나누어 적 두 놈을 한꺼번에 해치워버렸던 것이다. 이때 신개종도는 두 명의 검도인에게 협격을 당해 곤경에 빠져 있다가 바로 눈앞에서 서원평이 손과 발을 이용해 졸지에 두 놈을 때려눕히는 것을 보자, 기운이 부쩍 생겨 암암리에 진기를 끌어모아 휙휙 손바람을 날렸다. 산을 쪼개고 바다를 뒤엎을 듯한 강렬한 장력은 그 두 검도인을 각자 세 걸음씩 후퇴하게 만들었다. 신개종도는 사람을 상하게 하고 싶지 않은 마음에, 그 두 놈을 밀어젖힌 후 즉시 몸을 훌쩍 날려 팔보등공(八步登空)의 상승경공신법(上乘輕功身法)으로 약 삼 장 정도 떨어져 있는 지붕 위로 올라섰다. 서원평도 그 뒤를 따라 몸을 날리며 그의 옆에 내려섰다. 신개종도에게 격퇴당했던 두 검도인은 다시 기운을 차렸는지, 한 놈은 검을 휘두르면서 추격해 오고, 또 한 놈은 호주머니에서 대나무 피리를 꺼내더니 미친 듯이 불어젖혔다. [삑, 삐익!] 높고 날카로운 피리소리는 밤하늘을 찢으며 사방으로 울려퍼졌다. 현무궁의 도사들은 역시 대단한 무공의 실력자들이었다. 검을 들고 추격해 오던 놈이 연거푸 두 번이나 공중에서 회전을 하면서 지붕으로 뒤따라 올라왔다. 서원평은 조금 전 빼앗은 장검을 수중에 쥐고 휘두르면서 뒤따라오는 검도인을 향하여 나지막하게 소리쳤다. [검을 받아라!] 수중의 장검을 번개같이 휘둘러서 추격해 오던 자를 무섭게 공격했다. 그자는 막 지붕에 내리려고 하다가 서원평이 휘두르는 장검을 칼끝으로 가로막았다. 그러나 서원평의 검세(劍勢)는 강렬하고도 빨랐다. 그 검도인은 미처 칼을 피하지 못하고 본능적으로 칼을 휘둘러 막았지만, 그 세찬 검세를 한두 번으론 막아낼 도리가 없었다. [앗! 이거 야단났구나!] 순간 검과 사람이 한꺼번에 밑으로 굴러떨어지고 말았다. 서원평의 날카로운 칼에 그자는 앞가슴을 스쳐 오른팔을 찔렸던 것이다. 그는 붉은 피를 뿜으며 쿵 하는 소리와 함께 땅 위로 굴러떨어졌다. 서원평은 추격해 오던 그 검도인을 단칼에 무찔러버리고 나서, 뒤도 돌아보지 않고 다시 앞으로 달려갔다. 신개종도가 그 도인이 굴러떨어지는 소리를 듣고 낮은 목소리로 물었다. [자네, 사람을 해쳤는가?] 서원평은 얼떨결에 대답했다. [모르겠어요!] 그 뒤로 곧장 사람들의 웅성거리는 소리가 요란하게 들리더니, 십여 명의 사람들이 검빛을 번쩍거리며 사방팔방에서 일제히 공격해 왔다. 신개종도가 다급하게 서원평에게 주의를 주었다. [조심해서 싸워야 하네!] 그러면서 이어 왼손으로 협산초해(挾山超海)의 수법을 사용하여, 정북방에서 공격해 오는 세 사람을 향해 강력한 장풍을 갈겨보냈다. 그리고 뒤이어 오른손으로 정동방에서 달려오는 세 놈을 향하여 맹렬히 공격하였다. 서원평은 오른손으로 신룡도수(神龍掉首)의 수법을 사용하여 정서방의 적을 향하여 일격을 가하였으며, 왼손으로는 정남방의 선두에서 덤비는 놈에게 장검을 날려보냈다. 신개종도의 장풍도 대단히 강맹하여서, 동북방에서 덤비던 도인들은 약 삼사 척의 거리를 두고 신개종도의 강렬한 장풍을 견뎌낼 도리가 없자 일제히 뒤로 물러나고 말았다. 서원평의 장력은 부드러운 가운데 강하여, 처음에는 멋모르고 덤비던 정서방의 도인들은 그의 장력에 한 대씩 얻어맞은 뒤에야 비로소 그가 얼마나 맹렬하다는 것을 깨닫고, 역시 네 명이 한꺼번에 약 오륙 척이나 멀리 후퇴하였다. 그는 오른손으로 강력한 내력을 발하여 정서방에서 공격해 오는 도인들을 막아내는 동시에, 벌써 왼손으로는 달마역근경의 십이금룡수(十二擒龍手)의 한 수법인 북해박룡(北海縛龍)의 수법으로 선두에 서서 덤비던 자의 장검을 빼앗아버리고 말았다. 서원평은 다시 장검이 수중에 들어오자 마치 호랑이에게 날개가 돋힌 듯 장검을 휘두르니, 칼과 칼이 맞부딪치는 소리가 요란한 가운데다른 두 명의 도인들도 격퇴당하고 말았다. 결국 열두 명의 도인들이 네 방향에서 분세합공(分勢合攻)하여 왔었으나 서원평과 신개종도 두 사람의 손바람에 격퇴당한 꼴이 된 것이다. 서원평이 문득 고개를 들고 바라보니 그리 멀지 않은 대전(大殿) 위에서 붉은 등불 하나가 밝게 빛나고 있었다. 그리고 그 밑으로 사람들의 그림자가 왔다갔다 하고 검빛이 번쩍이더니, 약 백여 명의 도인들의 무리가 이쪽을 향하여 달려오는 것이 아닌가! 서원평이 신개종도에게 급히 물었다. [상대방은 저렇게 숫자가 많은데, 우리들이 사람을 상하지 않게 하며 싸우려면 도대체 얼마나 많은 시간이 걸리겠습니까?] 사실상 신개종도로서도 현무궁에서 이렇게 많은 도인들이 출동할줄은 정말로 상상하지 못한 일이었다. 그는 잠시 주춤했다. '서원평의 말도 옳다. 만약 우리들이 끝까지 사람들을 상하지 않도록 하면서 싸우려면, 이처럼 많은 사람들과 언제까지 싸워야 결말이 날지나 자신도 장담하지 못할 일이다. 정말로 어찌해야 좋을지 모르겠구나!' 신개종도도 판단이 서지 않아 대꾸를 못하고 있었다. 한편 그 열두 명의 도인들은 자기들이 합세하여 연합공격을 가한 것이 한 번도 적중되지 못하고, 도리어 그 두 사람의 장력에 격퇴되었을 뿐만 아니라 더욱이 장검까지 한자루 빼앗기자 드물게 보는 강적이 나타났다고 느꼈다. 그들은 즉시 일진의 검진으로 대열을 지어 두 사람의 퇴로를 미리 막아버렸다. 서원평은 지붕과 대전 아래로 벌떼같이 밀려드는 수많은 사람들을 보자 마음이 더욱 급해졌다. '이와 같이 시간과 정력을 소모한다는 것은 결코 현명한 방책이 아니다. 지금 천현도장이 궁 밖에 있으니 망정이지, 만약 그가 이 급박한 소식을 듣고 되돌아오는 경우에는 한층 더 끔찍하고 험악한 상황이 벌어질 것이 아닌가?' 이런 생각을 하고 수중의 장검을 휘두르며 입을 열었다. [노선배님, 우선은 대전 쪽의 사람들을 무찌른 후 다시 방도를 찾도록 하지요!] 말을 마친 서원평은 검을 휘두르면서 앞으로 돌격해 나갔다. 이때 두 사람이 서 있던 지붕 위에는 이미 약 이십 명의 많은 도인들이 모여 있었다. 서원평이 동작을 취하자 군중은 즉시 흩어져서 삽시간에 번쩍거리는 검빛만이 요란하였다. 신개종도는 팔을 번쩍 들어 일장을 내갈기며 훌쩍 몸을 공중으로 솟구쳐 몸을 옆으로 뉘고 군중들의 머리 위를 날아서 지붕 아래로 떨어졌다. 그의 장력이 너무 강렬하였기 때문에 덤벼들던 도인들은 앞을 다투어 양쪽으로 몸을 비켰다. 서원평은 은빛의 둥그런 원을 그리며 장검을 휘두르면서 도인 들의 검진 속으로 뛰어들었다. 기세등등하게 칼소리를 내면서 덤벼들던 도인들의 검진은 서원평의 강력한 돌격에 혼비백산하여, 양쪽으로 쫙 갈라지며 후퇴해 버리고 말았다. 그 정신없는 와중 속에서 도인들이 손에 쥐고 있던 몇 개의 장검이 서원평의 강렬한 검세(劍勢)에 밀려 사방으로 날아갔다. 서원평은 자기 스스로도 검을 휘두르는 공격력이 이렇게 강하리라고는 생각조차 못하였다. 얼마 전에 그는 천현도장에게 신봉사혈(神封死穴)을 짚혀 경맥 속으로 돌던 진기가 경맥 안에 엉겨 있었다. 만약 그때에 천현도장이 그를 발길로 걷어차지 않았더라면 그 경맥 안에 엉겨 있던 진기가 차차 굳어져 그것이 깊은 상처로 변했을 것이며, 시간이 오래 지날수록 전신의 기혈이 모두 엉겨서 죽게 되었을 것이다. 그러나 그 누가 알았으랴? 천현도장이 그의 몸을 수풀 속으로 차넣는다는 것이 무의식중에 그의 임(任)과 독(督) 두 맥(脈)의 교접점(交接點)을 발로 찬 것을! 그 한 번의 발길질은 서원평의 경맥 속에 엉겨 있던 진기를 풀어헤치고 진기의 흐름을 촉진시켜 생명을 건질 수 있었던 것이다. 그야말로 전화위복(轉禍爲福)이 되어 서원평은 삼 년 간의 정좌고행(靜坐苦行)의 과정도 거치지 않고서, 단전에 간직하고 있던 진기를 전부 경맥 속으로 흡수하여 순식간에 무공과 내력을 몇 배나 증강시킬 수 있었던 것이다. 그래서 서원평은 무슨 까닭으로 자신의 무공과 내력이 갑자기 그렇게 강해졌는지 깨닫지 못하는 사이에 어느덧 무공의 최고봉에 올라가 있었던 것이다. 그러나 현무궁의 도인들은 오랫동안 훈련을 받은 사람들이었다. 비록 생전 처음으로 강적을 만났지만 일사분란하게 움직여, 서원평이 잠시 주춤하던 사이에 산산이 흩어졌던 그들이 다시 모여 검진을 펴고 재차 덤벼들었다. 지붕 아래서는 검빛이 번쩍번쩍하는 가운데 신개종도가 이미 도인들에게 완전히 포위되어 공격할 수 있는 자세를 견제당하고 있었다. 서원평은 양미간을 약간 찌푸리며 중얼거렸다. '이미 피하고 싶어도 피할 수 없는 형세를 이루었다. 그러니 이 이상 사람이 더 상할 것을 우려하여 적의 맹렬한 공격을 그대로 내버려둔다면, 절대로 도인들의 포위를 벗어날 수 없을 것이다!' 심기일전한 서원평은 호기가 솟구쳐 벼락같이 소릴 질렀다. [나를 가로막는 자는 누구든 죽는다!] 그는 용감히 검을 휘두르면서 돌격하였다. 한 줄기의 날카로운 빛이 도인들의 검진 속으로 곧장 뚫고 들어갔다. 마치 여름날의 번갯불과도 같았다. 도인들은 한 번 골탕을 먹은 경험이 있기 때문에 이번에는 마음을 단단히 먹고 막무가내로 덤비지 않았다. 서원평의 날카로운 칼끝을 절묘하게 피하였다가 양쪽에서 협격을 시도하였다. 십수 명의 도인들이 동시에 휘두르는 검빛이 무섭게 번쩍이는 가운데, 서원평은 장검을 휘둘러 은색의 칼빛으로 둥글게 원형(圓形)을 그렸다. 칼과 칼이 부딪치는 날카로운 금속성의 소리가 하늘 높이 울려퍼지더니, 가운데 검진에 혈로(血路)를 뚫은 서원평이 왼손을 불쑥 내뻗어 한 도인의 오른팔을 획 움켜잡았다. 서원평은 낚아챈 그 도인을 자신의 몸 앞으로 가까이 끌어당겨 마치 방패처럼 무수히 쏟아지는 칼끝을 막았다. 그와 동시에 오른손에 쥔 장검을 운무금광(雲霧金光)의 검법으로 휘둘렀다. 그러자 옆과 등 뒤에서 공격해 오던 네 자루의 장검이 일제히 땅으로 떨어지고 말았다. 오른팔의 맥문을 붙잡혀 있던 도인은 전신에 기력을 상실하여, 서원평이 낚아채는 대로 꼼짝 못하고 지붕 아래로 굴러떨어지려 하였다. 서원평은 황급히 단전에 진기를 끌어모아 두 다리를 꽉 딛고 서서 그 도인을 위로 끌어올리려고 안간힘을 썼다. 그러나 서원평이 그 도인을 한 손으로 붙잡아 간신히 끌어올리기는 하였으나, 기와가 부서지고 나무가 부서지는 소리가 들리더니 서원평이 밟고 있던 지붕의 자리에 구멍이 크게 뚫리며 몸이 그 구멍 속으로 빠지려고 하였다. 이때 번쩍번쩍하는 여덟 자루의 장검이 사면에서 합세해 공격해 들어왔다. 그는 창졸지간에 오른손의 장검 끝으로 지붕을 짚고, 왼손으로는 여전히 붙잡고 있던 그 도인의 팔목을 힘주어 끌어올리려 했다. 그야말로 이 모든 것들이 삽시간에 벌어진 일들이었다. 서원평을 향하여 습격해 오던 그들은 여덟 자루의 장검이 서원평이 아닌 그 도인의 얼굴 위로 떨어지자 장검을 재빨리 거두어들이지 않을 수 없었다. 서원평은 단전에 진기를 끌어올리고 또다시 지붕으로 뛰어 올라갔다. 고개를 돌리고 쳐다보니, 오른팔을 붙잡혀 있는 도인은 얼굴빛이 하얗게 질려 끊어질 듯 가늘게 숨쉬고 있었다. 그 모습이 측은하기 짝이없어 서원평이 손을 놓아주자, 그는 아래로 떨어지고 말았다. 신개종도는 이미 많은 도인들에게 겹겹이 포위되어 있었다. 그러나 다행히도 면적이 넓은 땅 위에 있었기 때문에 그래도 아직까지는 공격과 방어를 비교적 민활하게 할 수 있었다. 현무궁의 도인들은 오랫동안 합박술(合搏術)을 배워왔기 때문에 막강한 위력을 발휘하여 하나의 검산(劍山)을 이루고 아주 유연하게 움직이고 있어 신개종도를 꼼짝 못하게 만들었다. 서원평은 신개종도가 포위되어 있는 곳을 겨누어 전력을 다해 장검을 휘두르면서 맹렬히 그 검진 속으로 뚫고 들어갔다. 오직 금속끼리 맞부딪치는 소리만이 요란하게 들리고 검빛만이 찬란하게 번뜩였다. 그러나 그 틈에도 서원평은 검진을 뚫고 탈출구(脫出口)를 만들었다. 이에 용기를 얻은 신개종도는 정신을 바싹 차리고 있는 힘을 다하여 맹렬하게 두 장을 갈기니, 정서방(正西方)의 적진이 두 걸음 후퇴하였다. 서원평은 빗자루로 땅을 쓸 듯이 습격해 오는 다섯 자루의 장검을 후려젖히며 큰소리로 외쳤다. [이 후배가 퇴로를 열 것이니 노선배께선 적의 추격을 끊어버리십시오. 그리고 나서 저 대전(大殿) 위까지 올라가 현무궁 내를 구경 좀 하시지요.] 신개종도는 마음 속으로 생각하였다. '물론 풍문을 들어 알고는 있었지만, 현무궁 내의 도인들이 이렇게 많고 이렇게 무공이 강할 줄은 몰랐다. 이들은 숫자가 많아 번갈아 가면서 쉬고 분대(分隊)가 번갈아 공격을 하니, 노화자보다 몇 배 뛰어난 무공의 고수라도 이대로 지탱해 나갈 수 없을 것이다. 무슨 방법을 강구해야겠다!' 신개종도는 대전 한가운데까지 공격해 들어가자는 서원평의 소리를 듣고 용기를 얻어 맞장구를 쳤다. [좋다, 가자!] 서원평은 또다시 소리를 지르면서 전력을 다하여 이번에는 정북방으로 뚫고나갔다. 그의 검세는 강력한 내력을 지니고 있었기 때문에, 도인들이 수중에 쥐고 있던 검들은 그의 검세에 접하자마자 검을 손에서 떨어뜨리고, 맞부딪친 자들은 더 이상 버티지 못하고 양쪽으로 흩어져 피해버렸다. 신개종도는 장세(掌勢)로 보조를 맞추어, 때로는 강하게 또 때로는 약하게 장풍(掌風)을 날려보내 뒤와 옆에서 밀려드는 적들을 막아주었다. 그들은 순식간에 도인들의 검진을 뚫고나와, 어깨를 나란히 하고 몸을 날려 질풍전뢰(疾風電雷)와 같이 대전 아래로 달려갔다. 서원평은 눈어림으로 대충 대전 앞의 형세를 재어보더니, 두 팔을 휘저으며 몸을 날려 먼저 대전 위로 날아가 내려섰다. 신개종도 역시 황급히 일장을 내갈겨 앞에서 달려오던 두 도인을 격퇴한 뒤에, 두 발을 구르며 훌쩍 몸을 공중으로 날려 대전 위에 내려앉았다. 그런데 뜻밖에도 대전의 지붕마루에는 도포(道袍)를 입은 한 노인이 손에 붉은 등불을 하나 높이 쳐들고 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 그 노인은 비록 수중에 무기는 가지고 있지 않았으나, 그 자태는 매우 침중하였고 감고 있는 두 눈은 뜨려고도 하지 않았다. 서원평은 속으로 감탄하였다. '이 노인장은 마치 생사문제 같은 것은 염두에도 두고 있지 않는 것 같구나! 이와 같이 호협(豪俠)한 기풍을 가진 사람은 참으로 보기 드문데....' 서원평은 강한 호기심이 발동해 그 노인을 다시 한 번 자세히 쳐다보았다. 그 노인은 희고 긴 수염을 늘여뜨리고 있었고, 밤바람에 나부끼는 머리칼은 하얀 눈을 뒤집어쓰고 있는 듯 백발이었다. 그리고 얼굴에는 고랑 같은 주름살이 가득 있었다. 노인은 앉아 있었으나, 자세히 보니 등이 약간 굽은 것을 알 수 있었다. 서원평은 손에 든 장검을 휘두르고 낮은 목소리로 불렀다. [노선배님!] 그 도사는 천천히 두 눈을 뜨더니 서원평과 신개종도를 한 번씩 번갈아 보면서 입을 열었다. [두 분은 얼굴을 흑면사로 가렸는데, 사람에게 얼굴을 보일 수 없는 무슨 이유라도 있소?] 서원평은 그 사람의 언사가 매우 예리하자 약간 주저하였다. [저는 귀 궁의 사람들과 맞서 싸우고 있기 때문에 본 얼굴로 상대하고 싶지 않습니다. 하물며 귀 궁주인 천현도장도 인피가면을 쓰고 있던데, 그렇다면 그도 역시 사람들에게 자기 얼굴을 보이지 못할 무슨 이유이라도 있다는 말씀인가요?] 노도사는 껄껄껄 웃으면서 대꾸했다. [흐흥! 젊은 친구가 적반하장격(賊反荷杖格)으로 이 늙은이의 묻는 말에 대답은 하지 않고 도리어 반문을 했겠다?] [나는 당신들과 입씨름이나 하고 있을 정도로 한가한 사람이 아닙니다. 나는 당신이 연장자이기 때문에 노선배라고 호칭한 것일 뿐, 사실 우리들은 피차 적대적(敵對敵)의 입장에 있소이다.] 그 노도사가 웃으면서 말했다. [그대의 수중에는 지금 장검이 있는데, 적대시하는 이상 왜 나를 죽이지 않는가?] [당신같이 연로한 분에게 어찌 손질을 할 수 있겠소?] 노도사는 방성대소(放聲大笑)하였다. [허허! 매우 예의가 바른 분들이군 그래? 이 늙은이도 당신들 두 사람이 마치 죽은 송장과 같아 보이니 그대로 놔두지!] 서원평은 이 말에 격노하여 소리쳤다. [무엇이라고?] 그 노도사가 별안간 두 손을 놓자, 높이 쥐고 있던 붉은 등불이 아래로 사정없이 굴러떨어졌다. 서원평은 속으로 이상하게 생각하였다. '등불 하나도 변변히 못 붙잡고 놓쳐버리다니!' 이런 생각을 하고 있는데, 갑자기 두 발이 아래로 푹 빠지는 것 같더니 몸뚱이가 곧장 아래로 떨어지는 것을 느꼈다. '앗! 이거 안되겠구나!' 이런 생각을하면서 바로 기운을 끌어모아 훌쩍 뛰어오르려 하는데, 한 줄기의 강력한 암력(暗力)이 머리를 후려치는 것을 느꼈다. 그리고 노도사의 큰 웃음소리만이 우렁차게 들려왔다. [밀실 내의 시설은 삼엄하고 비밀기관은 첩첩으로 설치되어 있으니, 두 분께선 생에 대한 애착을 버리는 게 좋겠소!] 서원평은 마치 악마의 발길에 채여서 지옥으로나 떨어지는 듯, 눈앞은 옻칠을 한 것처럼 캄캄하였고 몸은 걷잡을 사이도 없이 밑으로 떨어졌다. 손을 내밀어 무엇이든 붙잡으려고 하였지만 사면이 반들반들한 돌벽이어서 아무 붙잡을 만한 곳이 없었다. 그렇게 떨어지기를 약 사오십 자 깊이나 되는 듯한데, 문득 발 아래 물 흐르는 소리가 들렸다. 곧 발에 섬뜩한 느낌이 들더니 몸이 풍덩 하고 그대로 물 속으로 빠져버렸다. 물의 깊이는 약 십여 자나 되었으며 뼛속이 저리도록 물이 차가웠다. 물 속에 빠진 서원평은 발로 땅을 꽉 짚으니 다행히 물이 머리까지는 차지 않아서 몸을 똑바로 세울 수가 있었다. 서원평은 얼굴을 가리고 있던 검은 수건을 떼어내고 두 발에 힘을 주니 몸뚱이가 수면으로 떠올랐다. 문득 고개를 들고 보니, 신개종도는 물 위로 솟아 있는 큰 바위덩어리 위에 앉아 등 뒤에서 호로병을 꺼내 술을 한 모금 마시려고 하는 참이었다. 원래 신개종도는 강호무림에서 싸움의 경험이 풍부한지라, 몸이 아래로 떨어질 때에 즉시 얼굴에 썼던 수건을 벗어들고, 몸이 물 위에 가까이 다가갔을 때 곧 진기를 끌어올려서 수면에 돌출한 바위 위로 내려섰던 것이다. 서원평은 헤엄을 쳐서 겨우 근처에 있는 큰바위 위로 기어올라가 신개종도를 쳐다보며 속으로 생각했다. '이분 정말 주벽이 강하구나! 생사를 예측할 수 없는 위급한 상황에서도 가장 먼저 술부터 찾다니!' 신개종도는 호로병을 기울여 꿀꺽꿀꺽 몇 모금 술을 마시고 나더니 웃으면서 입을 열었다. [이곳은 음산하고 한기가 이를 데 없으니, 우선 몇 모금 술을 마셔 몸을 좀 녹여야지!] 서원평은 잔뜩 불만에 차서 그를 거들떠보지도 않고 두 눈을 두리번거리며 주위의 형세를 살펴보았다. 그곳은 사방으로 약 일 장 넓이나 되는 맑은 물웅덩이였으며, 사면이 전부 돌벽으로 둘러싸여 있었다. 위쪽은 캄캄하여 빛줄기 하나 보이지 않았고, 수면의 한가운데에는 약 두 자 길이의 돌덩이가 하나 솟아 있을 뿐 사방은 모두 물뿐이었다. 신개종도가태평스럽게 웃으면서 물었다. [여보게! 자네 혹시 지금까지 이런 수뢰(水牢)를 본 적이 있는가?] [아니오.] [그럼 오늘 자네는 또 한 번 시야를 넓히게 되었군. 이 수뢰는 그 건축의 견고함이 아마도 이 세상에서 제일일 걸세.] [선배께서는 지금 이 상황이 매우 즐거우신 모양이죠?] 서원평이 약간 비꼬면서 묻자 신개종도는 만사태평인 듯 껄껄껄 웃으면서 대꾸했다. [이 사람아! 이 지경이 되있다고 운들 무슨 소용이 있겠나? 그리고 이미 환갑도 다 지낸 몸이니 죽은들 아쉬울 것 하나 없네.] 서원평도 느껴지는 바가 있었다. '결국 인생이란 모두 자기 자신을 위하여 서로 돕고 사는 것인데, 이렇게 일방적으로 사람을 대한다는 것은 마땅치 않다!' 서원평은 가볍게 탄식을 했다. [이거야말로 물우리인데, 설마 여기에 우리들을 가두어놓고 굶겨 죽이지는 않겠지요?] [이 노화자가 보는 바에 의하면, 우리들이 이 물우리에 갇힌 것은 만난(萬難) 중의 만난에 부딪친 것이라고 생각하네.] [흐흥! 이런 것쯤이 다 뭡니까? 제가 그 고독지묘(孤獨之墓)에서 겪었던 갖가지 험난한 과정을 생각하면 이까짓 물우리쯤이야 장난에 불과합니다. 이 같은 곳에서 설마 빠져나가지 못하셌습니까?] 신개종도는 깜짝 놀랐다. [그럼 자네는 고독지묘에 들어갔었단 말인가?] [들어갔다 뿐입니까? 저는 그 묘에서 수일간 갇혀 있으면서 해는커녕 빛줄기 한 번 못 보았지요. 그리고 그 고묘 내에는 비밀시설이 첩첩이라 한 걸음 한 걸음마다가 모두 죽음의 함정이었죠. 이까짓 수뢰(水牢) 같은 건 그에 비한다면 만분의 일도....] 서원평은 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다. [제가 생각하기에 이 수뢰 가운데는 반드시 방수구(放水口)가 있을겁니다. 우리들이 물만 뽑아버릴 수 있다면 반드시 빠져나갈 방법이 생기리라고 믿습니 다만.] [그렇지! 그러나 물을 뽑아버리더라도 이 겹겹이 둘러싼 철책(鐵柵)을 빠져나갈 방도가 있어야지?] [원, 선배님도! 그까짓 것이 무슨 문제입니까? 아니 제 몸에 무쇠를 무쪽 자르듯이 하는 착정보검 이 있는데, 그까짓 낡아빠진 철책 같은 것이 무슨 걱정이겠습니까?] 신개종도는 호로병의 마개를 막고 나서 고개를 끄덕였다. [그것도 그렇군 그래! 그럼 이제부터 방수구나 한번 찾아볼까?] 문득 차가운 목소리가 돌벽의 한 구석에서부터 울려나왔다. [여보시오! 애석하게도 물을 조종하는 장치는 수뢰 밖에 있으니, 아예 그런 쓸데없는 생각은 하지도 마시오!] 신개종도가 크게 웃으면서 말했다. [물을 못 뺀다고 해도 우리들이 열흘이나 보름 사이에 여기서 얼어죽지는 않을 것이네.] 그 얼음같이 차가운 소리가 또다시 들려왔다. [위에 있는 돌수문을 놓아버리면 당신들은 물 속에 완전히 빠져 질식사(窒息死)할 수도 있단 말이오.] [이 친구들아! 나는 장강대하(長江大河) 한가운데서도 밤낮 사흘 동안을 엎드려 물고기를 잡아먹고 살아난 일도 있었는데, 어찌 이런 수뢰 같은 것을 두려워하겠는가?] 신개종도가 약올리는 데 화가 났는지 다시 들려온 목소리는 껄껄껄 냉소를 치면서 소리쳤다. [그래도 두 양반께서 믿지 못하겠다면 어디 한번 시험을 해보시지! 이 수뢰 속에는 교묘한 비밀장치가 설치되어 있단 말이오. 흐응! 이젠 우리들도 당신들과 입씨름을 할 시간이 없소.] [네놈이야말로 만약 내 재주를 믿지 못하겠다면 돌수문을 어디 한번 놓아보아라!] 신개종도가 연거푸 호통을 쳤으나 다시는 목소리가 들려오지 않았다. 서원평은 낮은 목소리로 근심스럽게 물었다. [노선배께선 정말로 물 속에 삼 일 간이나 엎드려 물고기를 잡아먹은 적이 있습니까?] 신개종도는 너털웃음을 터뜨렸다. [자네라면 할 수 있겠나, 없겠나?] [저는 물에 익숙치 못합니다.] 신개종도는 또 호로병을 기울여 술을 마시고 나서 말을 받았다. [나도 물에 대한 수련을 한 바는 없지!] [그러시다면 노선배님의 말씀에 저자들이 정말로 격노하여 돌수문을 놓아버리면 어떡합니까? 그대로 물 속에 빠져 질식해 죽을 것 아닙니까?] [내가 그놈에게 약을 좀 올려주긴 했지만, 그들이 우리들을 당장 죽이려는 생각이었다면 벌써 일찌감치 돌수문을 놓아버렸을 걸세. 아직도 그걸 놓지 않는 것을 보면 우리들을 이 수뢰 속에 며칠 동안 가둬놓고 굶겨 죽일 작정인가 보네.] [어째서 그들은 우리를 곧바로 죽이지 않을까요?] [그거야 이유가 있겠지. 지금 당장 한꺼번에 말할 수는 없는 이야기이고, 어쨌든 자네는 안심하게나. 최소한 우리들은 하루하고도 반나절정도는 더 살 수 있으니까....] 그러다 그는 탄식을 하였다. [어허! 애석하게도 노화자의 호로병 속에 술이 얼마 안 남았으니 하루를 버티기가 어려울 것 같은데!] 서원평은 그가 힁설수설 밑도 끝도 없는 이야기를 계속 중얼대는 것을 듣자, 조금도 여기에서 빠져나갈 계획이 없는 것 같아 보여 그를 다시 건드리지 않기로 작정하였다. 서원평은 정좌하여 두 눈을 감고 기운을 옮겨 몸조섭을 하기 시작하였다. 시간이 얼마나 흘렀을까? 서원평이 다시 눈을 떴을 때 신개종도가 손에 물고기 같은 것을 한 마리 잡고 있는 것을 보았다. 그는 이맛살을 찌푸리면서 물어보았다. [노선배님! 손에 잡은 그 고기는 무슨 고깁니까?] [물뱀이라는 거네.] [그건 잡아서 뭘 하시려구요?] [만약 그들이 우리들을 열흘이건 보름이건 가둬놓고 풀어주지 않는다면, 그대로 앉아서 굶어죽을 수는 없지 않나? 우리들이 춥고 배고파서 기력이 다 떨어졌을 때 우리들을 사로잡으려고 덤빌지도 모른단 말이야! 천 가지 계획에 한 가지의 실수가 있을지도 모른다고 하더니, 이 노화자가 물뱀 구멍이 하나 있는 것을 발견하였지 뭔가? 아마 물뱀이 이삼십 마리쯤은 있는 것 같네. 우리들이 이것을 아껴서 먹는다면 한 열흘 동안은 문제없을 것이야.] 서원평은 평생 뱀고기를 먹어본 일이 없었다. 그러니 그 이야기를 듣고는 놀라서 엉거주춤 말까지 더듬었다. [뭐, 뭐라구요? 배, 뱀고기를 먹는단 말씀입니까?] 신개종도가 웃으면서 태연스럽게 말했다. [뭐 어때서 그런가? 얼마나 연하고 맛이 있는데, 개고기만큼 맛이 있단 말일세!] 서원평은 가볍게 한숨을 쉬면서 다시 물었다. [그걸 먹을 수 있다고 하더라도 여기 수뢰 속에는 아무 것도 없는데 어떻게 익혀 먹겠습니까? 설마 그냥 생고기를 먹잔 말씀은 아니시겠지요?] [이것 보게! 나는 총 백이십팔종의 뱀 요리법을 알고 있네. 화로에 굽거나 삶지 않고도 마치 익힌 것처럼 연하고 맛있는 안주를 만들 수 있단 말이야. 아이구, 그런데 호로병 속에 이 노화자가 제일 좋아하는 술이 조금밖에 없으니 이를 애석해서 어쩌나!] [만일 우리들이 물뱀을 다 먹어버린 후에도 여전히 이 수뢰 속에서 빠져나가지 못한다면 그땐 어떻게 합니까?] [그렇게 된다면 굶어죽는 수밖에 뭐 뾰족한 방법이 있겠나?] 신개종도와 이런 이야기를 주고받는 사이에 서원평은 하나의 새로운 사실을 발견하였다. 서원평이 신개종도의 태도를 가만히 살펴볼 때, 위급한 곤경에 빠져있는 데도 불구하고 그는 조금도 신상의 안위(安危)에 대한 근심이나 초조한 빛 같은 것이 엿보이지 않는다는 것이었다. 서원평이 처음에 신개종도의 그런 태도를 볼 때에는 너무도 경망스럽다고 생각하였으나, 좀더 깊이 생각해 보니 그의 호탕함과 용기는 도저히 범인으로서는 흉내낼 수 없는 것이었다. 죽느냐 사느냐 하는 절대절명의 궁지에 빠져 있으면서도 여전히 태연자약하게 담소(談笑)를 하고, 생사문제 같은 것은 전연 염두에 두지않는 듯 평상시와 조금도 다름없는 태도를 취할 수 있다는 것은 웬만한 인격의 수련이 없이는 안 될 것 같았다. 이런 것을 생각하자 서원평 자신도 자연히 머리가 수그러졌다. '저분이 대범하게 계시는데, 나 혼자 안달을 해서야 되겠는가?' 서원평은 깨달은 바가 있어 미소를 던지면서 입을 열었다. [노선배님, 이 수뢰 속이 너무 적적하지 않으십니까?] [나는 뱀만 있으면 삼 년이나 오 년쯤 혼자 있어도 적적하다는 생각은 나지 않을 것 같네.] [노선배님! 뱀을 다루는 데는 제가 소질이 없어 도와드리지 못하지만, 덧없는 세월을 보내는 데는 저에게도 좋은 방법이 하나 있습니다만....] [자네가 좋아하는 것을 나도 좋아할지는 알 수 없으나, 하여간 먼저 말이나 해보게나!] [이 후배는 몇 단(段)의 무공진결(武功眞訣)을 잘 기억하고는 있습니다만, 안타깝게도 그것을 통달하지는 못하고 있습니다. 지금 우리들은 막다른 궁지에 빠져 있으나 생사문제를 초월해 버리면 마음이 안정될 것 같습니다. 그래서 이 후배는 기억하고 있는 몇 단의 무공진결을 노선배님과 연구, 토론하여 생사문제를 잊고자 합니다. 제 생각이 어떻습니까?] [이름을 무공진결이라고 한다면 내가 생각하기에 아주 해득하기 어려운 무공절학(武功絶學)일 터인즉, 자네가 나와 함께 연구, 토론한다면 비밀을 누설하는 것이 아니겠는가?] 서원평은 미소를 던지면서 속으로 생각하였다. '이분은 본래 사람됨이 협골(俠骨)의 소유자로서 무공이 높고 배울 점이 많은 사람이다. 내가 그와 무공진결을 서로 연구, 검토함으로써 무공을 전해드려 그의 호의에 보답하는 것이 마땅한 도리일 것이다.' 이와 같이 생각한 서원평은 이어 조그만 목소리로 달마역근경의 원문을 외우기 시작했다. [우변어완(寓變於緩), 수만실쾌(雖慢實快)!] 원래 신개종도는 무공이 정심(精深)하였기에, 비록 두 마디의 평범한 문구였으나 그 가운데서 본인도 오랫동안 의문으로 생각해 오던 어려운 문제를 해득(解得)할 수 있는 실마리를 잡을 수 있었다. 그리하여 큰 감동을 받은 그는 자기도 모르는 사이에 손에 쥐고 있던 물뱀이 빠져나가는 것도 깨닫지 못했다. 서원평은 그에게 미소를 던지면서 물었다. [선배님, 이 두 문구의 진결에는 무슨 무공을 간직하고 있는 것일까요?] [그 문구는 특별한 것이 없는 평범한 여덟 글자이지만, 그 속에는 가장 상승(上乘)의 진체(眞諦)를 포함하고 있는 것이네. 그러나 나도 그두 문구의 여덟 자를 듣기 전에는 미처 생각도 못하였던 것이네.] [그러면 이 두 문구의 진결(眞訣)을 모든 무공에 적용할 수 있습니까?] 신개종도는 한참 동안 생각을 하더니 입을 열었다. [만약 무공이 일정한 수준에 도달하지 못한 사람은 아마 그 진결 속에 내포되어 있는 참된 뜻을 해득하지 못할 것이네. 나는 평생을 무공의 연마에만 바쳐왔건만, 어떤 무형의 힘으로 말미암아 조난(阻難)에 부딪쳐왔었네. 그런데 그 비결의 문구를 듣고 나니 홀연히 크게 깨달아지는 바가 있네 그려. 반생(半生)을 두고 아무리 노력해도 경지(境地)에 도달하지 못하고 지지부진(遲遲不進)했던 원인도, 알고 보면 우변어완만지중(寓變於緩慢之中)에 있었던 것인지 몰라....] 서원평은 한천일구가 떠나간 이후 영감(靈感)이 떠올라 그때부터 마음속으로 이 두 구절의 진결에 대한 참뜻을 해득하기 위해서 혼자 힘을 써왔으나, 견문이 좁고 무술을 연마한 시간도 짧아 완전히 깨우치지 못했었다. 그러던 것이 신개종도의 말 한 마디로 해득하지 못하던 것을 많이 깨달았으므로 계속해서 질문을 퍼부었다. [노선배님께서는 하나를 들으면 열을 아시는 분이니 진결에 대한 전체의 뜻을 이 후배에게 가르쳐주십시오!] [이 노화자는 수십년 간 머리를 쥐어짜며 생각해 왔으나 원래 인간의 재지(才智)란 한도가 있는 법! 전에는 그 요결점(要訣點)을 알아내지 못하였었네. 그러나 그 경략(經略)의 개모(槪貌)는 일찍부터 알고 있었기 때문에, 그 진결을 듣자 명약관화(明若觀火)하게 알게 되었네.] [그러니까 선배님의 고견(高見)을 듣고 싶습니다.] [여보게! 한 사람의 잠재능력(潛在能力)은 무한한 것이라고 하지만, 그 체능(體能)은 자연히 한도가 있는 법이네. 무공이 체능의 극한에 도달한 후에는 일 보의 진보를 하려고 해도 그것은 천당에 가기보다도 어려운 일이라네.] [정말로 선배님의 고견은 우둔한 이 후배에게 많은 가르침을 주셨습니다.] 신개종도는 회심의 미소를 던지면서 계속하여 이야기를 했다. [무공이란 일정한 한도에 도달한 뒤에 한층 더 전진하려면, 새로운 길을 모색하여 자기의 잠재능력을 발휘하도록 해서 체능이 지닌 극한을 타파해 버려야 하는 것이네. 그러나 그런 경지에 도달하려면 반드시 질적(質的) 변화를 거쳐야 하는 법이네.] 이야기가 여기까지 이르자 그는 숙연히 말을 멈추었다가 잠시 무엇을 깊이 생각하더니 말을 이었다. [무공의 도(道)는 원래 쾌속(快速)을 구하는 것이네. 체능의 극한에 급히 도달한 후에는 다시 쾌속할 수가 없네. 만약 무공에 있어 교(巧)와 역(力)의 우변(寓變)의 행동 가운데 볼 것 같으면, 비록 완만하지만 그 일발(一發) 가운데 쾌속이 겸하여 있는 법이며, 단지 변화가 많으면 보기에도 비교적 완만할 따름이네.] 서원평은 대단히 만족한 웃음을 띠면서 말했다. [노선배님의 자세하신 설명에 깨달음이 많았습니다. 감사합니다.] 두 사람은 수뢰 속에서 서로 무공에 대한 깨달음을 얻자 매우 기뻐하였다. 서원평은 암기하고 있던 달마역근경 중에 있는 수많은 진결을 구술(口述)하였고, 이를 신개종도가 자신의 폭넓은 실전경험에 비추어 차근차근 설명함으로써 많은 해득에 다다를 수 있었다. 또는 신개종도가 먼저 실전경험을 이야기하면, 서원평이 암기하고있는 무공의 진결을 구술하여 대조 검토함으로써 하나씩 그 참뜻을 해득할 수가 있었다. 캄캄한 수뢰 속에서 두 사람은 이렇게 의견을 주거니 받거니 하다가 피곤하면 잠을 자거나 눈을 감고 몸을 조섭하면서 밤낮을 보냈는데, 햇빛을 보지 못한 그들은 과연 시간이 얼마나 흘렀는지 짐작조차 할 수 없었다. 처음 수뢰 속에 들어왔을 당시에는 음습하여 추위를 느꼈으나, 그런대로 며칠이 지나고 나자 서서히 적응이 되어 견딜 만했다. 그리고 그들은 서원평이 구술한 세수역근경(洗髓易筋經)의 상승내공수습심법(上乘內功修習心法)을 서로 부지불식(不知不識)중에 연습을 하기 시작하였다. 두 사람은 이미 대단히 깊은 내공(內功)의 기초가 다져져 있었고 그 요결(要訣)에 통달하고 기속(奇速)한 경지에 도달해 있었기 때문에, 불과 며칠 사이에 내공에 큰 진보를 보아 수뢰 속의 추위도 무난하게 견뎌낼 수 있었다. 第 四十四 章. 운몽이교(雲夢二嬌)와의 이별 이날도 신개종도는 몸의 조섭을 끝내고 나서 손으로 물 속을 뒤지고 있었다. 그러나 아무 것도 잡히는 것이 없었다. 그제서야 비로소 수뢰 안에 있던 물뱀도 모두 잡아먹었다는 것을 알고, 어림짐작으로 수뢰 속에 들어온 지도 이십여 일은 지났을 것이라고 생각하였다. 이제부터는 먹는 문제가 가장 큰 걱정거리였다. 때마침 서원평이 기운을 돌려 몸의 조섭을 막 시작하려고 하는데, 신개종도의 깊은 한숨소리가 들리자 그는 눈을 번쩍 뜨며 물었다. [노선배님께서는 무엇 때문에 한숨을 지으십니까?] [이젠 물뱀마저 보이지 않으니 앞으로 우리들은 빈 뱃가죽을 움켜잡고 무술공부를 해야 하게 생겼네!] 서원평은 속으로 혼자 생각하였다. '이 며칠간 물뱀을 생으로 먹으며 겨우 연명을 하면서 죽느니만도 못한 지경에서도 무공연마에 도취되어 왔었다. 그러나 이제는 유일한 식량이던 물뱀마저 없어졌으니 이대로 가만 있다가는 굶어죽기 딱 십상이다. 평생 연마해 온 무공을 굶어죽어서 없애느니보다는,차라리 적과 싸울 수 있는 힘이 조금이라도 남아 있는 지금 수뢰를 파괴하고 탈출을 시도하는 것이 옳지 않겠는가! 속담에 궁하면 통한다고도 하였으니 죽음 가운데서 생을 구해 보기로 하자!' 마음을 굳힌 서원평은 신개종도에게 다시 물었다. [우리들이 아무 것도 먹지 않는다면 얼마 동안이나 더 살 수 있을까요?] 입맛을 쩝썹 다시면서 신개종도가 중얼거렸다. [아마 보름쯤이야 견딜 수 있겠지?] [그렇다면 여기에 그대로 앉아서 죽음을 기다리는 것보다는 보름 동안에 힘을 기울여 이 수뢰를 파괴하고 활로를 찾아야 하지 않겠습니까?] 신개종도가 어이없다는 듯이 웃어제껐다. [사면이 돌벽인 데다가 얼마나 두꺼운지 알 수도 없지 않나? 우리들이 아무리 무공이 강하다고 하더라도 이 돌벽을 부술 수는 없단 말이야!] [아니 노선배님께서는 저에게 착정보검이 있다는 것을 잊으셨습니까?] [그렇지, 그게 있었지? 그럼 어디 그 보검을 꺼내 가지고 한번 시험해 보세! 이 돌벽을 뚫을 수 있는지 어떤지.] 서원평은 품안에서 흰 비단 보자기에 싼 착정보검을 꺼내어 보자기를 풀었다. 그랬더니 어두웠던 수뢰 안에 한 줄기의 차가운 빛이 번쩍거렸다. 서원평은 항상 보검을 가슴속에 품고 다니긴 했으나, 아직까지 적과 싸울 때에 사용해 본 일이 한 번도 없었다. 그런데 지금 그는 그 귀한 보검을 피도 눈물도 없는 돌벽을 향하여 찌르지 않으면 안 되었다. 착정검은 너무도 쉽게 돌벽 틈을 파고들어갔다. 이 광경을 보고 있던 신개종도는 두 눈을 번쩍 뜨고 감탄했다. [야하! 그것 참 굉장한 보검이로군 그래! 모든 무림의 사람들이 그 보검을 기보(奇寶)로 여겨 탐을 내는 것도 무리는 아니로군. 그렇게 예리한 보검이 있는 이상에야 이 수뢰에서 빠져나갈 수 있을 게야!] 그리고는 그 자리에서 벌떡 일어나훌쩍 몸을 날려 돌벽의 기슭으로 가서, 물 위에 뜬 상태로 계속해 주먹으로 벽을 두드려보고 있었다. 서원평은 신개종도가 돌벽의 쪼개진 틈을 찾고 있다는 것을 알 수 있었다. 신개종도는 돌벽 기슭을 헤엄쳐 다니면서 두드려보다가 한 곳에서 멈추고는 한참 동안 돌벽에 몸을 붙이고 가만히 있었다. '무슨 일일까?' 서원평이 의아스러워 막 물어보려고 하는데, 별안간 수뢰 밖에서 냉랭한 목소리가 들려왔다. [이상한데? 이놈들이 어디 갔나?] 서원평은 깜짝 놀라 재빠르게 착정검을 몸 아래 숨기고 비스듬히 솟아난 돌 위에 엎드렸다. 또 다른 목소리가 들려왔다. [그 두 놈은 정말 춥고 배고픈 것을 꽤나 잘 참는 걸! 벌써 이십오 일간이나 굶주렸는데도 아직까지 살아 있다니 말이야!] 앞서 그 냉랭한 음성이 말을 받았다. [원 세상에, 어디 그게 가능이나 한 일인가? 그놈들은 반드시 몸에 밀가루떡이라도 가지고 있었을 거야!] 또 한 놈이 중얼거렸다. [그런데 방금 그 펑펑 하던 소리는 무슨 소릴까?] 그것은 말할 것도 없이 신개종도가 주먹으로 돌벽을 두드린 소리였다. 그런데 그가 너무 지나치게 힘을 주어 돌벽의 울리는 소리가 그들을 놀라게 하였던 것이다. 서원평은 가만히 돌 위에 엎드려 두 눈을 감고 두 사람의 말을 엿들었다. 그러면서 한편으로는 말소리가 들려오는 방향과 위치를 알아내기 위하여 온 신경을 집중했다. 그의 생각으로는 말소리들이 들려오는 것으로 보아, 어딘가에 바람이 통하는 틈새가 있을 것으로 짐작되었다. 바로 이때였다. 갑자기 번갯불이 지나가는 것 같이 한 줄기의 강렬한 불빛이 스며들어왔다. 수뢰 속은 너무 캄캄하였기 때문에 그 속의 상황을 알 도리가 없어 수뢰지기가 공명등(公明燈)을 가지고 비춰본 것이었다. 서원평이 짐작하기에, 그 불빛이 들어오는 곳은 돌벽이 그리 두꺼운 곳이 아닐 것이니 파괴할 수 있을 것으로 생각되었다. 마침 이런 생각을 하고 있을 즈음 갑자기 등불이 꺼졌기에 속으로 이상하게 생각하면서 벌떡 일어나 앉았다. 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 입을 열었다. [사정이 변했네, 변했어!] 그는 훌쩍 날아 돌 위에 와서 앉았다. [무엇이 변했단 말씀입니까?] [그건 말할 수 없네. 좋은 일이 아니면 나쁜 일일 테지....] 웬일인지 수뢰 안의 물이 갑자기 줄어들기 시작했다. 순식간에 수척이나 얕아지면서 물 빠지는 소리만 요란하게 들려왔다. 그 배수구(排水口)는 매우 큰 모양인지 눈깜짝할 사이에 물이 다 빠져버렸다. 곧이어 삐걱삐걱 하는 소리가 들리더니, 무거운 돌문이 활짝 열리며 네 명의 검을 찬 도인들이 성큼 뛰어들어왔다. 가장 앞에 서 있던 도인이 고개를 번쩍 쳐들면서 소리쳤다. [두 분은 어서 내려오십시오!] 신개종도는 돌에서 훌쩍 뛰어내렸다. [수뢰의 물을 다 뽑아버리고 나서 문을 열고 들어오다니, 이 노화자가 무찌르고 나갈 것이 두렵지도 않소?] 그 도인은 매우 엄숙한 어조로 말을 받았다. [관주께옵서 두 분을 대전에서 기다리고 계십니다.] 그들은 먼저 돌아서서 수뢰문을 나갔다. 이런 뜻밖의 상황은 오랜 강호출입을 해온 신개종도로서도 언뜻 이해하기가 어려웠다. 그는 고개를 돌리고 서원평을 힐끗 바라보고는 그 도인의 뒤를 따라 수뢰문을 나섰다. 수뢰문 밖에는 비스듬히 놓인 돌층계가 하나 있었는데, 그 위에 햇빛이 눈부시게 비추고 있었다. 서원평은 속으로 그 돌층계의 수효를 헤아려보았다. 그것은 전부 일백이십팔 개나 되었으며 그것으로 보아 수뢰의 건축공정이 얼마나 장대한 것이었는지 짐작할 수 있었다. 그 출구(出口)는 대전의 후면으로 연결되어 있었으며, 정원에는 대나무가 가득히 심어져 있었다. 군데군데 꽃밭이 아담하게 가꾸어져 있어 매우 청정(淸靜)한 느낌을 주는 정원이었다. 정원의 한가운데로 조그만 시내가 흐르고 있었는데, 깨끗한 시냇물은 꽃밭을 돌고 돌아서 한가운데 인공으로 만들어진 가산(假山)의 뒤르 흘러내려가고 있었다. 서원평은 몇 조각의 흰 구름이 하늘에 떠 있는 것을 보고 긴 한숨을 내쉬었다. 길을 안내하는 도인은 걸음걸이가 매우 느렸으나 한 번도 뒤돌아보지 않았다. 그들은 꽃밭을 하나 돌아 대전 정문에 도착하더니 양손을머리 위에까지 높이 치켜들고 높은 목소리로 아뢰었다. [수뢰 안에 있던 자들을 데려왔습니다.] 신개종도는 방성대소(放聲大笑)를 하면서 속으로 중얼거렸다. '굉장히 건방진 놈이로구나! 너의 사부 천현도장도 감히 이 노화자를 그렇게 함부로 부르지는 못할 터인데!' 그리고는 큰 걸음걸이로 돌층계를 을라갔다. 그러자 그 도인이 손을 내밀어 막으려고 하였다. 서원평이 왼손으로 재빠르게 뒤로 잡아당겨 그를 떼어놓고 신개종도의 뒤를 바짝 따라 돌층계로 올라갔다. 그 도인은 고개를 들고 바라보더니 무엇에 놀란 사람처럼 멍하게 멈춰서 버렸다. 대전의 한가운데 천현도장이 엄숙하게 서 있었다. 그는 인피가면을 벗고 있었다. 그의 얼굴은 동산에서 솟아오르는 만월(滿月)과 같이 둥글고 환하였으며, 긴 수염은 앞가슴까지 내려와 있었다. 비단도포를 펄럭이면서 선풍도골(仙風道骨)의 풍모를 그대로 나타냈는데, 단지 양미간에 약간 담담하고 우울한 빛을 나타내고 있었다. 그의 왼편에는 때묻은 얼굴에 머리칼이 흐트러져 있는 소화자(小花子)와 또 미목이 수려한 섬전수(閃電手) 사옥(査玉)이 같이 서 있었다. 오른편에는 귀곡이교(鬼谷二嬌)인 정령과 정봉이 서 있었다. 여전히 정령은 검은 옷, 정봉은 백의(白依)에 흰 치마를 입고 있어 두 여자의 모습은 마치 봄꽃같이 화사해 보였다. 소화자가 먼저 신개종도에게 달려왔다. [사부님...!] 그는 너무도 감정이 벅차올라 미처 말을 잇지 못하고 있었다. 신개종도가 한 팔을 휘두르며 말을 받았다. [내가 먼저 너에게 묻겠는데, 이게 도대체 어찌 된 일이냐?] 옆에 있던 사옥이 두 주먹을 모으면서 인사를 한 후 웃으면서 말을 받았다. [이 후배들은 종도 노선배님이 수뢰 속에서 수난(受難)을 당하신다는 말을 듣고 특별히 구원차 달려왔습니다.] 신개종도는 고개를 좌우로 흔들면서 대꾸했다. [일이란 그렇게 간단한 줄 아는가? 노화자에게 성가심을 좀 덜어주게!] 사옥이 미소를 던지면서 달려와 서원평의 두 손을 쥐고 반가움을 금치 못했다. [야, 서형도 풍채가 여전하시군! 그런데 어째서 서형이 세상을 떠났다는 소문이 돌았는지 모르겠소!] 서원평이 곁눈질로 천현도장을 보니, 만면에 엄숙한 빛이 넘치던 그의 안색이 놀라는 빛으로 변하고 있었다. 서원평이 즉시 담담히 웃으면서 입을 열었다. [내가 두 세상 사람 노릇을 하니 자연히 사실 아닌 말이 퍼졌겠군요.] 정봉이 활짝 웃으면서 정령에게 말했다. [언니 제가 뭐랬어요? 그분은 절대 죽지 않는다고 했잖아요. 저것 보세요! 그는 지금 의젓하게 살아 있지 않습니까?] 천현도장은 서원평의 얼굴을 한동안 주시하더니 냉랭하게 물었다. [자네가 정말 그날 밤 본 관주와 싸운 사람이 맞는가?] 서원평은 웃으면서 대답하였다. [그날 일백 합을 싸운 결과 저는 선배의 내가반탄력(內家反彈力)으로 말미암아 진상(震傷)을 입은 후에, 또 선배에게 신봉사혈(神封死穴)을 짚혔었지요.] 천현도장은 고개를 끄덕거렸다. [본 관주는 항상 내가 한 일은 스스로가 감당하네. 다시 중복해서 더 말할 것 없네.] [그러나 저는 선배에게 보복할 생각은 없소이다.] 천현도장은 점잖게 기침을 한 번 하고 나서 차갑게 말했다. [설사 자네가 보복심을 가지고 있다고 하더라도 소원대로 되기는 어려울 것이네.] [그러나 저는 한 가지 그대로 넘길 수 없는 일이 있사온데....] 말을 여기까지 하고 나서 서원평은 냉엄한 표정을 지었다. [저의 숙부님의 독상은 완치되었습니까?] [이미 본 관주가 치료해 주겠다고 약속한 이상 내 말에 책임은 지네. 그리고 그 이상의 중환자라 해도 고칠 수 있는 능력을 가지고 있고!] 천현도장은 이렇게 대답은 해놓았지만 다소 멋적은 감도 없지 않아서 즉시 다른 쪽으로 화제를 돌렸다. [내가 자네의 신봉사혈을 짚었었는데, 어떻게 다시 살아나서 우리 현무궁까지 왔는가?] 서원평은 김노이의 독상이 이미 치료되었다는 말을 듣고 마음이 퍽 가뿐해져 미소를 지었다. [저는 노선배께서 저를 발길로 차주신 데 대해 대단히 감사하게 생각합니다. 노선배께서 저의 임맥, 독맥 두 개가 교차되는 곳을 차주신 바람에 신봉사혈이 저절로 풀렸습니다.] [뭐라고? 그런 일이 있었단 말인가?] 천현도장 자신도 깜짝 놀랐다. [만약 노선배의 그 발길질이 아니었더라면 저는 벌써 이 세상 사람이 아니었을 겁니다.] 천현도장은 고개를 돌리고 등 뒤에 서 있는 한 사동에게 분부를 했다. [너 가서 김노이를 모시고 오너라!] 그의 어조가 매우 부드럽고 친절하게 변하였다. 그 사동은 발길을 돌려 총총히 사라졌다. 천현도장은 시선을 신개종도에게로 돌리고 냉랭하게 말했다. [종도형께서 우리 이 현무궁으로 찾아오시면서 연거푸 여러 명에게 상처를 입히셨는데, 이를 어떻게 보상할 작정이신지요?] 신개종도가 웃으면서 대답했다. [손님이야 주인 말씀에 순종할 따름이죠. 도장형께서 먼저 말씀해 보십시오. 나는 무엇이나 명령에 복종할 터이니.] 천현도장은 시선을 소화자에게 잠시 주었다가 다시 신개종도에게로 돌렸다. [이 계산은 기억해 두었다가 이 다음에 다시 청산하기로 하죠.] 신개종도는 매우 이상하다는 듯이 고개를 갸우뚱거렸다. [이상하오! 도장형께선 원래 남에게 이렇게 양보한 일이 없으신데....] [본 관주는 본래 남에게 빚을 진 일이 없지만, 오늘만큼은 당신 노화자께 파격적으로 대해 드리는 것이지요!] 신개종도는 대전의 천장 꼭대기를 바라보며 웃었다. [허허! 노화자가 각별한 후대를 받다니 놀라지 않을 수 없소이다.] 그런데 옆에서 이런 광경을 보고 있던 정봉은 참고 또 참고 있다가 결국은 더 이상 참지 못하고 서원평에게로 달려가 원망어린 목소리로 그에게 말을 던졌다. [당신은 들어올 때 우리들을 보지 못했나요?] [물론 보았지요!] 정봉은 화가 나서 얼굴이 붉어졌다. [그런데 어쩌면 보시고서도 우리들에게 눈짓 한번 없으세요?] 서원평은 이 말을 듣고 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그는 당황하여 두 주먹을 모으고 흔들면서 인사를 했다. [두 분 아가씨께선 안녕하셨소?] 정봉은 옷소매로 코를 막으면서 그에게 물었다. [당신 이 옷은 며칠이나 안 갈아입으신 거예요?] [아마 한 달은 넘었을 거요!] 서원평이 습기찬 수뢰 속에서 근 한 달 동안 갇혀 있는 사이에 옷에는 곰팡이가 끼고 고약한 냄새가 코를 찔렀다. 정령은 동생이 별로 쓸데없는 이야기를 지껄이는 것이 불만스러워 눈썹을 찌푸리면서 그녀를 꾸짖었다. [버릇 없는 년! 네 나이가 벌써 몇인데 아직까지 그렇게도 버릇이 없니, 으응? 남들이 비웃는 줄도 모르고! 어서 빨리 이쪽으로 돌아와!] 정봉은 여러 사람들이 보는 앞에서 언니에게 호되게 꾸중을 듣고 나자 부끄러움을 참지 못하여 두 뺨이 붉어졌다. 그녀는 고개를 푹 숙이고서 천천히 언니의 옆으로 물러갔다. 천현도장은 서원평을 힐끗 쳐다보면서 물었다. [본 관주는 의문시되는 일이 한 가지 있소. 당신들은 수뢰 속에서 무엇을 먹고 그 오랫동안 굶주림을 견디었소? 설마 사전에 무슨 준비라도 있었던 거요? 아니면 밀가루떡 같은 것이라도 가지고 있있소?] 서원평은 그 말을 듣자 불현듯 수뢰 속에서 물뱀을 잡아먹던 생각이났다. 그러자 갑자기 웩 하고 구역질을 하였다. 신개종도는 껄껄껄 웃으면서 대답했다. [당신은 그 수뢰 안에다가 일찍이 맛있는 것을 준비해 두고도 정작 자신은 모르고 계셨소?] 천현도장은 평소에 신개종도가 허튼 소리를 즐겨하는 성미가 아님을 잘 알고 있있기 때문에, 이 말을 듣고는 화들짝 놀랐다. [아니 맛있는 것을 준비해 두었다고요?] [당신 생각으로는 수뢰 속에서 이 노화자가 춥고 배고파 기진맥진하였을 때 우리들을 생포하려고 하였죠? 그렇지요?] [자고로 누구를 막론하고 그 수뢰 안에 들어간 사람은 우선 열흘이나 보름 정도는 굶도록 되어 있소.] [안타깝게도 신이 당신의 그 소원을 들어주시지 않아서 이 노화자만은 굶기지 못했구려.] [그러나 당신이 그 무슨 쇠붙이로 만들어진 사람이 아닌 다음에야, 한 달 가까이 굶주렸다면 아마 한 발자국도 움직이지 못했을 것이오.] 신개종도는 앙천대소를 하고 나서 말했다. [당신도 천 가지 계산은 하면서도 한 가지 중요한 것을 빼먹었더란말이오. 당신은 아마도 그 수뢰 속에 물뱀이 살고 있었다는 것은 생각지 못했을 거요. 나는 한 달 동안 그 물뱀을 양식으로 먹고 지냈소. 끝내 신이 이 늙은이를 버리지 않은 셈이지요.] [그 수뢰 속은 워낙 춥고 습해서 견디기가 힘든 곳이오. 당신들이 설혹 인화물(引火物)을 가지고 있었다 하더라도 하루면 다 동이 났을 터, 어떻게 그 냉습(冷濕)한 곳에서 지낼 수 있었는지 모르겠군요. 게다가 물뱀은 또 어떻게 익혀 먹었소?] [이 노화자는 일백이십팔종의 뱀 먹는 방법을 알고 있소. 그 중 생사(生蛇)를 먹는 법만 열두 가지가 있지요. 아마 노형께서는 모르실 것이오.] 그런데 옆에 있던 서원평이 계속 구역질을 하는 소리를 냈다. [욱! 욱!] 그는 수뢰 속에 있을 때 생뱀을 억지로 먹은 것이 이제서야 비위가 상하는 모양이었다. 신개종도가 자꾸 권하기도 했거니와 수뢰 속에서 오직 목숨을 연명해야 한다는 의지 때문에 먹었던 것이었다. 그런데 이제 와서 신개종도가 뱀이야기를 늘어놓으니, 문득 그 징그럽고 비리던 생각이 나서 비위가 뒤집히고 구역질이 나오는 것이었다. 그러나 별로 먹은 것이 없었기 때문에 공연히 소리만 날 뿐 결국 헛구역질에 그치고 말았다. 정봉은 눈동자를 굴리면서 만면에 연민의 정을 담뿍 담아 서원평을 바라보았으나 뭇 사람들이 지켜보고 있는지라 가까이 가서 그를 위로할 수는 없었다. 신개종도는 껄껄껄 웃으면서 신이 났는지 여전히 뱀 먹던 이야기를 늘어놓았다. 단숨에 생뱀 먹는 법 열두 가지를 한꺼번에 열거해 버렸다. 그 방법들은 천차만별로 먹는 방법에 따라 모두 별미가 있다는 것이며, 또 그 명칭들이 아주 재미 있는 것이 많았다. 그런데 신개종도가 신이 나 입에 거품을 물면서 열심히 이야기를 하면 할수록 서원평의 헛구역질은 더욱 심해졌다. 정봉은 노화자가 지껄일수록 서원평의 헛구역질이 점점 심해지는 것을 보고 측은한 마음을 억제할 수가 없어 벌컥 소리를 질렀다. [노화자님, 이젠 제발 좀 그만 말씀하세요! 생뱀 잡아먹는 이야기가 생사람을 잡겠어요! 듣기만 해도 징글맞은 이야기가 뭐가 좋다고 그렇게 계속하세요?] 노선배에게 대하는 동생의 불손한 말투에 깜짝 놀란 정령은, 자기가 미처 가로막을 사이도 없이 동생이 경솔하게 입을 놀렸기 때문에 마음속으로만 꾸짖었다. '이 버릇없는 계집애가? 하늘 높고 땅 깊은 줄 모르는구나! 집안 망신은 며느리가 시킨다더니, 요 계집애는 무림 내에서 신개종도가 어떤 신분과 위치를 차지하는지도 모르고 감히 그를 노화자라고 막 불러대다니! 정말 철도 없는 계집애로구나!' 그러나 천만 뜻밖에도 신개종도는 별 노여움도 나타내지 않고 도리어 호방한 미소를 던지면서 말을 멈추고 말았다. 사실상 그가 이야기한 것은 어디까지나 진지한 이야기였고 그 무슨 농담이 아니었던 것이다. 그 자리에 있던 모든 사람들은 한동안 멍한 시선을 일제히 정봉의 얼굴로 돌리고 과연 그녀가 어떤 말을 하는가 그 동정을 주목하고 있었다. 하지만 정봉은 대단히 긴장한 모양인지, 아무 말 없이 멍청하게 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 침묵이 흐르고 있던 바로 그때 천현도장이 냉소를 치면서, 서원평과 신개종도가 들어오기 전에 나누고 있던 화제로 돌렸다. [그러면 너희 귀왕곡의 부친께서는 승낙을 하지 않는단 말이냐? 흐응! 그가 감히 불응을 하는 날이면 본 관주는 응당 현무궁 내의 모든 정예(精銳)를 출동시켜, 그가 천신만고 끝에 건립한 귀왕곡(鬼王谷)을 서까래 하나 남겨놓지 않고 잿더미로 만들어버리고 말 것이다!] 정봉은 질세라 기회를 놓치지 않고 한 마디 던졌다. [흥! 그렇게 쉽게는 안 될 걸요? 우리 곡내(谷內)는 모두가 돌로 만들어진 건물뿐이라 불사르기는 좀 어려우실 거예요.] [응, 그래? 불사르지 못한다면 나는 주춧돌을 뒤집어엎어 놓고 말 테다!] [우리 귀왕곡 주위에는 경비가 삼엄하여, 도장께서 곡내로 들어오시기 전에 반드시 발각되고 말 걸요!] [발각된들 어떠냐?] 천현도장은 화를 벌컥 냈다. 정봉은 조금도 지지 않고 맞섰다. [도장께서도 잘 아실 테지만, 우리 귀왕곡의 미혼약물(迷魂藥物)은 천하의 명물로서 무릇 곡내로 침입하려던 자는 한 사람도 살아 돌아가지 못했어요!] 그는 정봉의 말을 가로막으면서 언성을 높였다. [내가 어찌 그대와 입씨름할 시간이 있겠느냐? 그대는 솔직히 말하라! 우리 문하(門下)가 되겠는가?] 정봉은 한동안 생각하다가 대답했다. [저야 좋다고 생각하지만 그래도 아버님께 말씀드린 후 결정을 내려야죠.] [나는 그대를 제자로 삼아 무공을 전수해 주려고 하는데 그것이 부친과 무슨 상관이 있겠는가?] 이때 정령이 고개를 돌리고 정봉에게 조그만 목소리로 귀뜸을 해주었다. [얘야! 어서 빨리 승낙을 해라! 내가 곧 귀왕곡으로 돌아가 아버님께 잘 말씀드릴 테니. 내 생각으로는 아버님께서도 반대하지는 않으실거야.] 운몽이교는 항상 일을 처리하는 데 있어 빠르고 신속하였다. 정봉은 얼굴에 미소를 지으면서 천현도장에게 물었다. [일궁, 이곡, 삼보가 원래 강호에서 이름을 똑같이 날리고 있으며 도장님과 가친과의 무공실력도 막상막하인데, 그 밖에 또 무슨 좋은 무공이 있다고 저에게 전해 주시겠다는 거예요?] 그녀는 무엇이든 거리끼는 것이 없었다. 늘 생각나는 대로 솔직하게 털어놓았다. 천현도장은 설마 그녀들이 이런 데까지 깊이 생각할 줄은 몰랐다. 뜻밖에도 이런 당돌한 질문을 받자, 너무도 어이가 없어 조금 주춤하다가 입을 열었다. [그대들의 부친께서 배운 무학을 어찌 감히 본 관주와 비교할 수 있겠는가? 단순히 무공으로만 논할지라도 본 관주와 비견하여 논하는 것은 좀 곤란하지....] 이 말을 듣고 있던 신개종도가 말참견을 하며 껴여들었다. [너희들 귀왕곡의 무공을 어찌 감히 천현도장의 검술과 비할 수 있겠나? 자네는 안심하고 천현도장을 스승으로 모시는 것이 좋겠네. 귀왕곡의 부친께서 알게 된다면 대단히 기뻐하시면 했지, 그대들을 책망하지는 않을 것이네.] 천현도장은 수염을 쓰다듬으며 흡족한 표정을 지었다. [종도형께서 제 말씀을 믿어주실지 모르겠습니다만, 앞으로 삼 년 이내에 나는 그녀를 당대의 무림 최고의 고수로 키워놓을 자신이 있소.그래서 강호에서 이름을 날리고 있는 몇 명의 고수들과 장단(長短)을 겨룰 수 있도록 할 것이오. 종도형께서도 앞으로 삼 년 후에는 반드시 그녀를 이겨내지 못하게 될 것이오.] 신개종도는 빙그레 웃으면서 대꾸했다. [그래요? 그건 나도 절반밖에는 믿지 못하겠소!] 천현도장은 기분이 상해 언성을 높였다. [그게 무슨 말씀이오? 믿으면 믿고 못 믿으면 못 믿는 것이지, 절반밖에 못 믿겠다는 것이 무슨 말씀이오? 그래 믿지 않으셔도 좋소. 어쨌든 우리 삼 년 후에 시험해 보십시다.] 그는 약간 주춤하다가 또다시 말을 이었다. [종도형이 보실 때 나의 무공과 검술이 종도형보다 별로 더 나은 것이 없기 때문에 믿지 못하시겠다는 말씀인가요?] [그거야 경공과 검술에 대해서는 이 노화자도 약하다는 것을 스스로 잘 알고 있소이다.] [아니 어찌 경공과 검법에만 그치리오? 나의 현문강기지학(玄門剛氣之學)도 천하에 따를 자가 없는 줄로 아는데?] 서원평은 아니꼽다는 생각이 들었다. '이 사람은 정말 굉장히 거만한 자로구나! 자화자찬을 저렇게도 도도하게 늘어놓다니....' 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 말을 받았다. [도장형이 저 아가씨를 삼 년 내에 무림 제일의 고수로 키워놓는다는 것은 나도 의심하지 않소. 뿐만 아니라 또 도장형이 전심전력을 기울인다면 십 년 이내에 용이 한 마리 탄생하게 될 것으로 믿소.] 천현도장은 그 말에 기분이 좋아져 감탄을 하였다. [과연 종도형은 남들보다 뛰어난 식견을 가지고 있어 매사에 통찰력이 대단하시군요....] [그건 과분한 말씀이오! 과분한 칭찬이시오!] 정봉은 두 사람이 주고받는 이야기를 조용히 듣고 있다가 마음이 동하여 고개를 돌리고 힐끗 정령을 쳐다보았다. 그리고 다시 천현도장을 향해 물었다. [노선배께서는 제자를 단 한 사람만 받으시나요? 우리 언니도 같이 제자로 받아주실 수 없을까요?] 천현도장은 정령을 힐끗 쳐다보고는 입을 열었다. [그거야 사람의 자질과 총명을 놓고 논하자면 너는 언니보다 많이 떨어지는 게 사실이다. 그러나 본 관주는 절대로 무술절예를 두 사람에게 전수해 주지는 않는다!] 이에 정령이 앞으로 나서며 말했다. [만일 관주님께서 제 동생을 제자로만 받아주신다면 더 이상 바랄게 없습니다. 저도 똑같이 감사히 생각하겠습니다.] 그때 문 밖에 사람들의 발자국 소리가 저벅저벅 들리더니 사동이 김노이를 데리고 곧장 대전으로 들어왔다. 서원평은 성급히 달려가서 물었다. [숙부님, 숙부님의 독상은 완치되셨습니까?] 김노이는 고개를 끄덕이고 웃으면서 말했다. [나의 독상은 이제 완전히 고쳐졌다. 그런데 이 한 달 동안 너는 어디에 있었더냐?] [저요? 저는 수뢰 안에 갇혀 이십오 일 간을 지냈습니다. 그러나 숙부님의 독상이 완치되셨다니 그래도 고생한 보람이 있군요.] 김노이는 기쁨이 지나쳤는지 또는 다른 일이 떠올라 마음이 상하였는지 두 눈에서 눈물이 비오듯 쏟아졌다. 그리고 눈물 젖은 얼굴에 미소를 지으면서 입을 열었다. [얘야! 내가 너를 너무 괴롭혔구나!] 그는 성큼성큼 걸어가더니 먼저 신개종도를 향하여 인사를 하고 그 다음에는 또 천현도장에게 허리를 굽혀 인사를 하였다. [관주님, 감사합니다! 제 몸의 독기를 제거해 주신 그 큰 은혜를 결코 잊지 않겠습니다.] 천현도장은 기분이 매우 좋아져 수염을 쓰다듬으며 웃었다. [수십년 이래 나를 찾아와서 독상을 완전히 치료하고 목숨이 붙어서 우리 현무궁을 걸어나가는 사람은 아마 당신이 처음일 것이오.] [관주님의 후정(厚情)을 저는 평생 잊을 수 없을 것입니다.] 서원평은 고개를 돌리고 신개종도를 쳐다보면서 물었다. [종도 노선배님, 여기서 또 무슨 볼일이 남았습니까?] [나와 저 노도사는 지금까지 이렇게 많은 말을 한 일이 없었네. 우리들도 마땅히 떠나가야 하네.] 정봉이 앵두 같은 입술을 움직여 막 무슨 말을 하려 하는데, 천현도장이 말끝을 가로채며 떠나가려는 신개종도를 만류하였다. [이보시오, 종도형! 뭐 그렇게 급할 것 없지 않소? 우리들 이야기가 아직 채 끝나지도 않았는데....] [아직 또 무슨 할 말이 남아 있소?] [조금 전 종도형이 한 이야기는 앞뒤가 안 맞는 말이었소. 아직 그것도 깨끗이 해명을 하지 않고 어떻게 가겠다는 말이오?] 신개종도는 빙그레 웃으면서 말을 받았다. [한 달 전에 이 이야기를 들었다면, 저 아가씨가 삼 년 후에는 이 노화자를 이길 수 있다는 데 대하여 믿어 의심치 않았을 것이오. 그러나 지금은 그때와 사정이 천양지차로 많이 달라졌소. 이 노화자도 그 한달 전의 노화자가 아니라는 사실을 아셔야 하오!] 천현도장은 잠시 묵묵히 있다가 분노를 터뜨렸다. [제멋대로 지껄여대지 마시오! 그 한 달 동안 그대는 우리 수뢰 안에서 갇혀 지냈는데 설마 그곳에서 무슨 기적이라도 생겼다는 거요?] [내 이제 그 동안 수난당한 이야기는 하지 않겠소. 도장형이 만약 나의 말을 믿지 않는다면, 좋소! 지금부터 삼 년 후에 우리들의 실력을 한번 겨뤄봅시다. 그때는 아마 당신도 이 노화자의 적수가 되지 못할 것이오!] 신개종도는 수뢰 안에서 서원평과 서로 달마역근경을 연구한 결과, 그 공부한 기간은 불과 이십오 일에 지나지 않았으나 실제로 무공면에 있어서는 상당히 많은 정진을 보았던 것이다. 천현도장은 평소에 그가 한 입으로 두말 하지 않는다는 것을 잘 알고 있었기 때문에, 그 동안 무슨 일이 있었는지 이야기하지 않겠다고한 이상 다시 물어보아야 쓸데없는 일이라고 생각하였다. 천현도장은 즉시 손을 들어 휘두르면서 입을 열었다. [그대들은 함부로우리 현무궁내에 침입하여 본관(本觀)의 계조(戒條)를 범하였으니 나는 전송을 하지 않겠소. 그러나 당신들은 본관조사(本觀祖師)의 유상(遺像) 앞에서 제자라고 기명하는 것을 허락하십시오!] 신개종도는 껄껄껄 웃으면서 대꾸했다. [이 노화자는 아무에게도 구속을 받지 않는 자유로운 몸이오. 이제와서 어찌 생각을 바꿔 삼청교하(三靑敎下)에 귀의(歸依)하겠소?] [나는 벌써 그대가 응하지 않으리라 짐작하고 있었소. 그래서 대전밖의 칠중문호(七重門戶)에 모두 검진(劍陣)을 배치해 놓았는데, 여러분들은 어떻게 뚫고 나가겠소?] 서원평은 울화가 치밀어 옆에서 끼여들었다. [이것이 무슨 계략이죠? 이렇게 정리가 통하지 않는 노인장께서 칠중검진을 이미 배치해 놓았다 해서, 그게 무슨 위협이라고 우리들이 두려워하겠소?] 대단히 화가 난 나머지 서원평은 자기도 모르는 사이에 이런 말이 입에서 불쑥 퉈어나왔다. 그는 검 같은 모양의 두 눈썹이 찡그려지고 두 눈에서는 불이 번쩍번쩍 빛났다. 신개종도가 보기에 서원평의 태도가 다소 과격하다고 느껴졌다. 섣불리 정면충돌을 불러일으켜 수습할 수 없는 상황이 벌어질 것을 염려한 그는 황급히 말머리를 가로채었다. [물론 칠중검진이야 대단한 것이지요! 이 노화자가 그 검진을 뚫고 나갈 수 있는지 예측하기 어렵고, 사상자가 생기는 것을 모면할 수 없을 것이오.] 천현도장은 껄껄껄 웃으면서 대꾸했다. [이것 보시오! 그대들은 내가 한 번 봐줄 테니 어서 빨리들 나가시오!] 신개종도는 천현도장이 궁중의 규칙을 위반한 것은 잘 알고 있었지만 그렇다고 일부러 곯리려는 수작도 아닌 것 같았다. 그렇게 짐작이 되자 그는 웃으면서 손을 휘두르고 작별인사를 하였다. [자, 그러면 이만 노화자는 여기서 물러가겠소!] 그는 두 어깨를 한 번 흔들더니 잽싸게 대전 밖으로 나갔다. 섬전수 사옥도 주먹을 모아 작별인사를 하였다. [이 후배도 여기서 물러가겠습니다.] 천현도장은 손을 휘두르고 웃으면서 말했다. [그대들은 모두 잘 가시오!] 정령은 정봉의 손을 잡은 채 걱정스런 어조로 천현도장에게 말했다. [그럼 동생이 여기서 무술공부를 하도록 두고 가겠어요. 며칠 후에 다시 제가 찾아뵙지요.] 정봉도 서운한 듯 말했다. [언니는 몸도 아직 완전히 회복되지 않았으니 노상에서 항상 조심하세요! 이제 저는 언니를 옆에서 모시지도 못하고 돌보아드릴 수도 없게 되었어요.] 정령은 일부러 웃으면서 대꾸했다. [괜찮아! 나는 여기서 물러나는 길로 곧장 귀왕곡으로 돌아갈 걸, 뭐....] 정봉은 힐끗 곁눈질로 천현도장을 한 번 쳐다보고 그의 얼굴에 별다른 기색이 보이지 않자 낮은 목소리로 말했다. [사부님! 언니를 좀 전송해 드리고 오겠어요.] [그럼 대전 밖까지 전송을 하고 돌아오너라!] [예, 말씀에 따르겠습니다.] 정봉은 정령의 손을 이끌고 천천히 대전 밖으로 걸어나갔다. 그리고 소화자와 김노이는 곧 정씨 자매의 뒤를 따라나섰고, 서원평은 맨 뒤에 따라나갔다. 대전을 나온 뒤에 소화자와 사옥은 걸음을 빨리하여 급히 신개종도의 뒤를 따랐으며, 정령과 정봉은 서로 마주서서 손목을 잡고 떨어질줄을 몰랐다. 서원평은 탄식을 하면서 성큼성큼 그 두 사람 옆으로 지나갔다. 정봉이 서원평을 보고 큰소리로 불렀다. [서상공!] 서원평은 가던 길을 멈추고 돌아서서 물었다. [아가씨, 무슨 일이신지요?] 정봉은 씁쓸하게 미소를 지으며 입을 열었다. [당신 어째서 갑자기 저에게 깍듯하게 대하세요? 이 몇 달 동안 만나뵙지 못하였더니 사이가 퍽 어색해졌군요!] 서원평은 두 눈을 꿈벅꿈벅하면서 대꾸했다. [두 분 아가씨께서 저에게 베풀어주신 호의는 영원히 잊을 수 없습니다.] 정봉은 간곡하게 말을 던졌다. [서상공! 며칠 후에 당신이 우리 언니와 함께 찾아오시기를 바랍니다!] 그는 한동안 묵묵히 있다가 겨우 입을 열었다. [현무궁은 평소에 외인이 함부로 출입하는 것을 허락하지 않습니다. 만약 제가 다시 찾아뵈려고 해도 아마 궁중 내의 사람들이 막을 것입니다.] [당신이 정말 저를 찾아와주시기만 한다면 그때는 제가 궁 밖에까지 마중을 나가겠어요.] [나는 가슴에 원한이 많은 사람이라 금후의 행적은 일정치가 못할거요. 어쨌든 내가 다시 찾아오겠다고 약속을 하더라도, 어느 해 어느달이 될지 확답을 드리진 못하겠군요.] [좋아요. 그저 당신이 저를 다시 찾아와준다는 약속만 해주시면 그게 언제가 되든 상관없어요. 꼭 기다리고 있겠어요.] 옆에서 정령은 가벼운 한숨을 내쉬면서 애처롭게 타일렀다. [얘야! 서상공은 할 일이 많은 분이신데, 어떻게 그런 무리한 말씀을 드리는 거냐?] 정봉은 조금 주춤하더니 언니의 말에 동조했다. [그래요, 언니의 말이 옳아요!] [천현도장님께서는 오늘날 무림에서 인걸(人傑)로 꼽히시는 분인데, 그런 분이 자진하여 너를 제자로 받아들이겠다고 한 이상 이것은 더없는 천재일우(千載一遇)의 좋은 기회다. 그러니 너는 시간을 아껴서 수련하여 결코 은사님의 기대에 어긋나지 않도록 해야 한다!] [언니의 말씀 꼭 가슴에 간직하고 그대로 따르겠어요. 그럼 저는 더이상 멀리 나가지 않겠어요.] 두 자매의 이야기를 듣고 있던 서원평이 두 눈을 치켜뜨면서 입을 열었다. [일 년 후에도 만약 이 서원평이 세상에 살아 있다면, 그때는 마땅히 이곳으로 아가씨를 찾아오겠소!] 그는 두 주먹을 흔들면서 인사를 한 후 발길을 돌려 걸어나갔다. 정령은 정봉에게 꼭 쥐여져 있던 손을 빼면서 정답게 말했다. [얘야! 이제 그만 빨리 대전으로 돌아가보아라!] 정봉은 고개를 끄덕이더니 안타까운 미소를 짓고 뒤를 자꾸 돌아다보며 천천히 대전으로 걸어들어갔다. 第 四十五 章. 일곱 개의 검진(劍陣)을 뚫고 정령은 발걸음을 빨리하여 일행을 쫓아갔다. 대전의 모퉁이에서 일행이 기다리고 있었다. 서원평이 낮은 목소리로 정답게 입을 열었다. [종도 노선배가 앞장서서 길을 안내하시면, 아가씨는 한가운데 서서 가십시오. 제가 그 뒤에 따라가겠습니다.] 정령은 별로 사양을 하지 않고 바로 김노이의 뒤에 서서 걸어나갔다. 신개종도가 뒤를 돌아다보고 웃으면서 주의를 주었다. [진중을 뚫고나갈 때에 사람이 상하는 일이 없도록 조심해라!] 조금 걸어가자 대전에서 가장 가까이에 있는 첫째 대문이 나타났다. 여덟 명의 중년 도인들이 제각기 장검을 들고 어깨를 나란히 한 채 앞을 가로막았다. 신개종도는 왼손을 높이 쳐들고서 큰소리로 외쳤다. [조심들 해라! 이 노화자의 손질이 매서울 테니!] 말이 채 끝나기도 전에 한 줄기의 강력한 장풍이 그 도인들을 향해 뻗어나갔다. 그 여덟 명의 도인들은 일제히 옆으로 몸을 피했는데 그 동작들이 매우 민첩하였다. 그 순간에 이미 신개종도는 상승경공으로 대문 입구로 가서 분화불류(分花拂柳)의 수법으로 두 손을 좌우로 갈라서 갈겼는데, 여덟 명의 도인들의 장검도 일제히 검빛을 번쩍이면서 나가는 길을 가로막았다. 신개종도의 장력이 너무 강렬하여, 여덟 명의 검세가 채 미치기도 전에 벌써 그들은 신개종도의 손바람에 격퇴당하고 말았다. 그리하여 그들 여덟 명의 도인들이 모두 두어 걸음씩 후퇴하자, 제각기 들고 있던 장검으로도 다시는 출로(出路)를 막을 도리가 없었다. 신개종도는 느긋하게 문을 통해 걸어나갔다. 사옥은 그의 뒤에서 일찍부터 만전의 경계태세를 갖추고 있었다. 그런데 뜻밖에도 도인들은 더 이상 앞길을 막지 않았다. 서원평 일행은 신개종도를 선두로 모두 무사히 걸어나갈 수 있었다. 그리하여 그들은 여섯 개의 대문을 지나면서 여섯 번의 검진을 돌파하였다. 도인들은 단지 형식적으로만 가로막는 시늉을 하였기 때문에, 신개종도를 선두로 한 그들 일행은 무사히 대문을 통과해 나아갈 수 있었다. 손쉽게 여섯 개의 대문을 지나면서 신개종도의 마음속에는 의구심이 생겨 혼자 생각하였다. '그 천현도장이란 자는 언제나 다른 사람에게 거만하고 냉정한 놈이라, 우리들을 놓아보내 준다고 하더라도 이렇게 손쉽게 놓아보내지는 않을 것인데? 정말 이상한 일이다.' 이 같은 생각을 하는 동안에 일행은 마지막 대문에 다다랐다. 이 문은 현무궁의 맨 첫 번째 대문으로서 이 대문만 나가면 그들은 현무궁에서 완전히 빠져나오게 되는 것이었다. 문득 고개를 들고 보니 검을 손에 든 수십명의 사람들이 겹겹이 둘러서서 수비를 하고 있었다. 그들은 신개종도 일행을 보더니 즉시 흩어졌다. 이번의 검진은 그 성세(聲勢)가 앞의 그것들과는 사뭇 달랐으며, 검진을 살펴보니 덕넉히 삼 장(丈)의 방원(方圓)은 되어 보였다. 서원평은 앞을 한 번 살펴보다가 자기도 모르는 사이에 기겁하여 소리를 빽 지르고 말았다. 그곳에는 백발에 백수염의 노도사 두 사람이 가부좌를 틀고 그 검진가운데 앉아 있었으며 앞에 홍기를 한 개씩 꽂아놓고 있었다. 그들은족히 다섯 자 이상이나 되어 보이는 긴 검을 가지고 있었다. 서원평이 낮은 목소리로 물었다. [종도 노선배님! 저기 가부좌를 틀고 검진 속에 앉아 있는 두 노인 가운데 한 명이 우리들을 수뢰로 유도한 사람이 아닙니까?] 신개종도가 웃으면서 입을 열었다. [처음에는 천현도장이 특별히 봐주어 형식적으로만 길을 가로막는 줄로만 알았네. 그러나 이제 보니 그는 전 궁의 정예들을 모두 이 마지막 검진에 집중 포진시켜 우리의 길을 막을 심산이있어. 지금까지 여섯 겹의 검진은 결코 우리들에게 양보를 한 것이 아니라, 별로 무공이 뛰어난 자들이 아니어서, 우리들과 싸우게 되면 당장 패해서 수모를 당할까 봐 그랬던 것 같네.] [선배님의 말씀을 들어보니 이번 검진은 실력으로 뚫고나가지 않으면 안 되겠는데요?] [천현도장 그놈은 정말로 우리들을 궁중에 묶어둘 생각은 없을 게야. 다만 우리들에게 욕을 보이거나 아니면 최소한 본때를 좀 보여주겠다는 수작이겠지.] 서원평은 다소 근심스러운 표정을 지었다. [과연 이들은 현무궁의 정예들만 모인 부대일 텐데, 우리들이 사람들을 상하지 않게 하면서 이 검진을 뚫고나가려면 아무래도 무리가 따를 것 같습니다. 더구나 우리 숙부님은 독상을 치료한 지 그리 오래 되지 않고 정령 아가씨도 신병이 아직 완전히 회복되지 않았는데....] 신개종도가 돌아서며 말했다. [역시 가장 두려운 것은 저 두 사람의 노도사들이네! 우리들이 수뢰로 유도되어 갈 때 이 노화자는 그의 장력을 받아본 일이 있었는데, 실제 접전은 해보지 않았으나 내가 느낀 바로는 그의 장력이 결코 나보다 약하다고는 보이지 않았네. 그 한 놈도 상대하기가 쉽지 않을 텐데 한 놈이 더 나왔으니 이번 싸움은 어쩐지 만만치가 않을 것 같으이. 어떻게 싸울 것인지 모여 상의를 좀 해보세!] 사옥, 김노이, 정령 등은 신개종도에게서 엄중한 이야기를 듣고 모두 심상치 않은 일임을 느꼈다. 더욱이 신개종도는 제멋대로 남을 칭찬하는 사람이 아니었다. 때문에 일행의 모든 시선은 전부 가부좌를 틀고 앉아 있는 백발의 두 노도사에게로 집중되었다. 정령은 모든 일에 세심한 편이라서 두 노인의 특제장검(特製長劍)을 보고 의구심이 생겼다. '검을 쓰는 사람들은 주로 가벼운 것을 선호하는 법인데, 저 두 노인들의 보검은 매우 클 뿐만 아니라 특별히 무겁게 만든 것 같다. 그것이 무슨 까닭인지 알 수 없구나!' 그녀는 그것이 이 상황을 풀아가는 중요한 열쇠임을 깨달았으나, 더이상 자세한 내막을 알 수 없어 함부로 말을 하지 못했다. 서원평도 검진의 배치된 모습을 다시 살펴보고 속으로 적이 놀랐다. 그런데 웬일인지 그 검진 한가운데 있는 노도사들은 모두 눈을 감은 채 고개를 수그리고 있었다. 그 중의 어느 누구도 고개를 들어 신개종도 일행을 쳐다보는 사람이 없었다. 검법에 의하면 이와 같이 정신을 집중하여 내시(內視)하고 있는 것은 바로 상승검수(上乘劍手)들이 대전을 앞두고 준비하는 동작이었다. 신개종도가 그 검진의 인원수를 속으로 헤아려보니, 백발 노도사 두 사람을 제외하고는 모두 서른여섯 명이었다. 그런데 거기에 두 노인을 합해보면 이 검진의 진법(陳法)은 보통의 이치와는 조금 맞지 않는 것 같았다. 서원평이 말을 꺼냈다. [노선배님, 제가 한 가지 좋은 방법이 떠올랐는데 이것이 실제 적용될 수 있을지는 알 수 없군요!] [무슨 방법인데?] [제가 단신으로 저 진중 속으로 뛰어들어가 보겠습니다. 만약 그래서 뚫고나갈 수 있다면 좋은 것이고, 그렇지 못할 경우에는 노선배님과 다른 사람들이 그 기회를 틈타 검진의 변화를 살펴보시는 것이 좋을 것 같습니다.] 신개종도는 한참 동안 생각하다가 머리를 흔들었다. [그 방법이 좋기는 하나, 이번 검진은 분명히 현무궁 중의 정예들을 집결하여 포진한 것 같네. 그러니 몇몇 개인의 움직임보다는 전체 검진의 변화를 주의깊게 살펴보아야 하니 내가 먼저 시도해 보는 것이 좋을 것 같네.] [노선배님, 제 생각으로는 선배님께선 견식이 넓으시니까 검진 밖에 머물러 계시면서 검진의 변화를 잘 관찰하시는 것이 좋을듯합니다. 만약 노선배님께서 저 검진을 돌파하신다면 우리들이 검진의 변화를 살펴보려는 의미도 없어집니다.] 사옥이 가슴을 불쑥 내밀면서 끼여들었다. [제가 서형을 도와 같이 쳐들어가면 어떨까요?] 신개종도는 껄껄껄 웃으면서 반문했다. [당신들 사가보는 기문변화(奇門變化)로 강호에서 유명하니, 이 검진의 변화에 대해서 잘 알고 있을 것으로 생각되는데?] [저는 이제 겨우 눈을 뜬 햇병아리에 불과합니다만, 진중에 두 사람이 더 있는 것으로 보아 심상치 않은 검진의 변화가 있지 않을까 생각됩니다.] [두 사람이라면 저 백발, 백수염의 두 노도사를 말하는 것인가?] [그렇습니다.] 정령도 말참견을 하였다. [저도 한 말씀 드려도 될까요? 제 의견이 지금 상황에 도움이 될지 안 될지는 모르겠지만요.] 사옥이 웃으면서 말을 받았다. [오늘날 무림에서 아가씨의 지모(智謀)가 깊고 견식이 높은 줄을 모르는 사람이 어디 있겠소? 어서 말씀해 보시오.] 옆에 있던 서원평도 한마디 거들었다. [정령 아가씨는 본래 사리판단이 정확한 분 아니오?] 정령은 명랑하게 웃으면서 대꾸했다. [호호흐! 그만들 두세요. 자꾸 그러시니 몸둘 바를 모르겠군요.] 그녀는 잠시 주저하다가 말을 이었다. [저 두 노도사가 어찌하여 가부좌를 틀고 진중에 앉아서 부동의 자세를 취하고 있는지 아시는 분 계세요?] 서원평이 먼저 고개를 좌우로 흔들었다. [저는 모르겠소!] [제가 보기에 저 두 노도사는 모두 다리를 못 쓰는 것 같아요! 제 말이 틀림없어요.] 이 말을 듣자 신개종도와 사옥, 그리고 아주 충명하다는 소화자까지도 모두 의아해 하였다. [어떻게 그것을 아는가?] 신개종도가 묻자 정령은 서슴지 않고 대답했다. [제가 처음 저들을 보았을 때 저들은 앉아서 움직이지 않았어요. 그래서 약간 이상하게 생각했죠. 만약에 저 두 사람이 저 검진을 진두지휘하는 입장에 있는 사람들이라면 그 동작에도 변화가 있어야 할 것이에요. 더구나 어떤 특별한 용도에 쓰이는 저 홍기 두 개를 봐도 그렇고, 두 자루의 무겁고 긴 육중한 검도 시시각각으로 변화가 무쌍해야 하는 검진과는 격이 맞지 않는다는 말씀이에요. 만약 천현도장이 저 두 사람의 무공을 앞세워 우리들의 앞길을 가로막을 수 있다고 믿었다면 결코 이와 같은 검진은 배치하지 않았을 거예요.] 신개종도가 고개를 끄덕이면서 수긍하였다. [참으로 그럴듯한 이야기야! 강호에서 모두 운몽이교는 임기응변이 뛰어나고 지모가 출중하다고 하더니 과연 그 말이 맞군 그래! 이제 그 몇 가지 사실로 보더라도 저 두 늙은 도사는 아예 다리가 없든가 또는 다리병신이 아닐까?] [노선배님의 말씀이 정확해요. 제가 저 두 노인의 앉아 있는 꼴이 하도 이상하여 그들의 거동을 각별히 주의해서 관찰하고 있었는데, 조금전 바람이 거칠게 불 때 두 사람의 도포가 바람에 훌렁 날리더군요.] [으음, 그랬었군! 이 노화자는 반평생을 강호로 떠돌아다녔으나 헛다녔군 그래! 그런 점을 관찰도 하지 못했으니....] 사옥도 감탄을 금치 못했다. [바람에 젖혀지는 옷자락을 보고서 저 두 사람이 다리병신이라는 것을 간파해 내다니, 그 예리한 관찰력은 정말로 감탄하지 않을 수 없습니다.] 정령은 생글생글 웃으면서 말했다. [그거야 어느 누구라도 조금만 세심하게 주의를 해서 본다면 쉽게 간파할 수 있는 일이에요. 그렇게 감탄하실 필요 없어요.] 이때 두 노도사는 눈을 번쩍 뜨더니 날카로운 시선을 정령에게 일제히 집중시켰다. 어쩌면 그들도 그녀가 한 이야기를 귀담아들었는지 모르는 일이었다. 정령은 들으라는 듯 일부러 목소리를 높여 말했다. [두 분의 노도사는 거동이 불편하니까 무겁고도 긴 보검 두 자루를 특별히 만들어서 사용하도록 한 것이고, 저 두 개의 홍기는 검진의 변화를 지휘하는 데 필요한 것입니다.] 서원평도 공감이 가는 듯 입을 열었다. [아가씨의 그와 같은 판단이 조금도 틀림이 없는 것 같습니다. 바로 그날 밤 저와 종도 노선배님이 수뢰에 유인당할 때도 역시 하나의 홍등(紅燈)이 켜져 있었습니다.] [사소보주의 가전절예(家傳絶藝)인 백보신권(百步神拳)은 아무 데나 활용할 수 있으며, 또 팔괘구궁(八卦九宮)의 변화에 능란하시니 실력발휘를 한번 해보시죠!] 정령의 말에 사옥은 들은 체도 안하고 그녀에게 욕을 퍼부었다. '예끼, 이 요귀 같은 년아! 아니 나보고 혼자서 저 진중으로 뛰어들어가란 말이냐?' 정령은 힐끗 사옥을 쳐다보고 웃으면서 다시 권했다. [서상공이 공격을 하시는 데 사소보주께서 옆에서 보좌해 드린다면 어떠한 변화에도 모두 대응할 수 있을 거예요. 종도 노선배님의 고견은 어떠하신지요?] 신개종도는 매우 만족한 듯이 껄껄껄 웃으면서 입을 열었다. [좋다, 좋아! 본인이 이미 계획을 잘 세워 지시까지 해놓고서 거기다가 내 체면까지 세워주려고 물어보는 건가?] [그거야 단순히 저의 사견(私見)을 말씀드렸을 따름이고, 그것을 취사선택(取捨選擇)하실 재량권은 어디까지나 노선배님께 있는 것이 아니겠습니까?] [아니, 그런 말 말게! 그대는 매사에 모두 이 늙은이보다 생각이 치밀하단 말이야. 그대의 의사에 따르도록 하겠네.] 서원평은 곁눈으로 사옥을 힐끗 쳐다보고 나서 그를 재촉했다. [사옥형! 우리들이 먼저 진격해 들어갑시다!] 정령이 행동을 개시하려는 그들에게 주의를 주었다. [당신들은 진격할 때에 무기를 가지고 가야 해요!] 사옥은 날카로운 시선으로 일행을 쭉 훑어보았다. [안타깝게도 우리들 중 무기 가진 사람이 하나도 없으니!] 서원평은 그런 것은 아무 문제도 되지 않는다는 듯 말했다. [괜찮아요! 우리들이 저들의 진중으로 치고들어가서 칼을 몇 자루 빼앗으면 되지 않겠소?] 그는 이렇게 한마디를 던지고는 곧 진중으로 달려갔다. 사옥도 곧 그 뒤를 따라 달려나갔다. 서원평은 검진 가까이에 접근한 뒤에 비호처럼 곧장 진중으로 찔러들어갔다. 두 노도사는 눈은 감고 있는 것 같았으나, 서원평이 몸을 훌쩍 날려 진중으로 뛰어들자 그들의 극히 예민한 감각으로 곧바로 검진을 발동시켰다. 그러자 사람들의 그림자가 번개처럼 왔다갔다하며 네 자루의 장검이 사방의 방향에서 공격해 들어왔다. 서원평은 단전에 진기를 돋우고 앞으로 돌진해 들어가던 몸을 땅 위에 낮게 낮추었다가 뒤로 힘껏 잡아젖혔다. 몸은 불과 땅 위에서 한 치가량 사이를 두고 누워 있는 것 같았다. 이 한 합은 물론 지극히 평범한 철판교(鐵板橋)의 신법이었지만, 서원평의 행동이 너무도 민첩해서 보기에도 매우 색다르게 보였다. 그 네 자루의 장검은 보기 좋게 허공을 가르고 말았다. 이와 동시에 서원평은 몸을 재빠르게 벌떡 일으키며 두 손으로 자기를 공격하던 두 도인의 장검을 빼앗으려고 팔목을 꽉 움켜잡았다. 그러나 검진은 벌써 변화를 가져와 진중의 모든 도인들이 재빠르게 움직이기 시작하였다. 도인들은 질서정연하게 움직이고 검빛은 번쩍번쩍 눈부시게 빛났는데, 대오(隊伍)의 편성이 아주 치밀하였으며 연쇄적인 공세를 취하고 있었다. 서원평의 두 손이 그 도인의 넓은 옷소매 위에 닿자마자, 네 자루의 장검이 비스듬히 두 갈래로 갈라져서 양팔을 찔러왔다. 검진의 연쇄적인 호응공세에 여지없이 압박을 당하자, 서원평은 두 팔을 재빠르게 움추리고 몸을 비스듬히 하여 한 쪽의 빈 틈새를 이용하여 두 발걸음이나 뛰어넘었다. 두 발을 바로 짚고 몸자세를 막 바로잡으려고 하는 찰나에 또 네 자루의 장검이 공격해 왔다. 서원평은 또다시 진기를 끌어올리며 왼쪽 틈바구니로 몇 걸음을 뛰어넘어 겨우 몸을 피할 수 있었다. 이와같이 연쇄적인 검진의 공세에 몰려 서원평은 너댓 번이나 몸의 위치를 옮기지 않으면 안 되었다. 그는 그렇게 싸우는 사이에 자신은 매번 왼쪽으로 위치를 움직이고 있다는 것과, 그리고 계속 자기를 공격하는 것은 그 네 자루의 장검뿐이라는 것을 깨달았다. 서원평이 문득 정신을 차리고 보니, 자기는 이미 무시무시한 검진의 한복판으로 들어와 있었다. 가부좌를 틀고 앉아 있는 두 노도사와 겨우 사오 척밖에 안 되는 아주 가까운 거리였다. 사옥은 아직도 진 밖에서 관망을 하고 있었다. 정령은 심지가 굳은 편이었으나, 서원평이 팔검진의 한가운데로 몰리는 것을 보자 마음이 대단히 조급해졌다. 백발과 백수염의 두 도사와 서원평이 가까이 접근해 있는 것이 불안하여 황급히 사옥으로 하여금 서원평과 같이 동작을 취하도록 재촉하였다. [당신은 어서 빨리 뛰어들지 않고 여기서 뭐하는 거예요?] 사옥은 정령이 재촉하는 바람에 부득불 위험을 무릅쓰고 진중으로 뛰어들지 않을 수가 없었다. 그는 대갈일성하면서 먼저 백보신권을 힘껏 갈겨보냈다. 이동하던 검진은 사옥이 있는 힘을 다해 갈겨보낸 권세(拳勢)에 밀려 약간의 혼란을 일으켰더. 사옥은 그 기회를 틈타 검진 속으로 뛰어들었다. 검진 한가운데로 뛰어들어와 보니 도인들이 검빛을 번쩍거리며 사면에서 공격해 오는 것이 그 즉시 강렬한 살기와 생명의 위협이 느껴졌다. 원래 사옥의 무공실력은 서원평보다는 훨씬 약한 편이었으나, 그래도 그는 전진(戰陣)의 변화에 대하여 기초지식이 어느 정도 있었기 때문에 상당히 오랫동안 버틸 수 있었다. 도인들은 모두 현무궁 내에서 무공이 높은 고수들로 한결같이 무술의 기초실력이 매우 탄탄하였다. 물론 사옥은 전진의 변화에 대한 기초지식을 활용함으로써 상당히 도움을 받았으나, 원래 도인들의 검진이 포위를 하고 바싹바싹 압력을 가하며 덤벼들자, 무공실력이 달리는 그는 어느덧 자신도 모르는 사이에 검진의 포위망에 갇혀버리고 말았다. 사옥이 검진에 돌진해 들어오자, 서원평에 대한 압력과 위협은 상당히 감퇴되었다. 서원평이 고개를 돌리고 사옥이 있는 쪽을 바라보니, 도인들에게 빙 둘러싸여 급습을 당하고 있었다. 사옥이 눈코 뜰 새가 없을 정도로 정신없이 응전하고 있는 것을 보자 서원평은 대갈일성하면서 전력을 다하여 두 대를 갈겨보냈다. 천재일우의 기연으로 말미암아 무공이 비약적인 발전을 보게 된 서원평은 시간의 한계를 돌파해 버리고 말았다. 그는 불과 몇 달 동안에 보통 사람들로서는 생각조차 할 수 없는 놀랍고도 높은 수준으로 뛰어올랐던 것이다. 그리하여 이번에 그가 전력을 다하여 갈겨보낸 장세는 그 위세가 어찌나 대단하던지 격동하는 잠력의 큰 물결이 산을 밀어붙이듯 요란하였다. 그렇게 물샐 틈도 없이 무서운 검세로 달려들던 도인들의 검진도 강력한 장력의 습격을 받자 당황하였다. 가장 앞장서서 덤비던 두 명의 도인은 서원평의 무서운 장력에 일격을 당하자, 손에 쥐고 있던 장검을 자기도 모르는 사이에 땅에 떨어뜨리고 공중으로 붕 떴다가 나동그라졌다. 서원평 자신도 자기의 무공실력이 이처럼 장족(長足)의 발전을 했는지 미처 모르고 있었다. 그래서 방금 자신이 갈긴 장력이 그렇게 굳셀줄은 본인도 몰랐던 것이다. 사옥은 흩어져가는 검진 속으로 재빠르게 뛰어들어 땅 위에 떨어진 두 자루의 보검을 집어들고 고함을 질렀다. [서형, 이 검을 받으시오!] 그는 훌쩍 빼앗은 검 한 자루를 서원평에게 던져주었다. 서원평은 아주 쉽게 검을 손에 받아쥐었고, 사옥은 훌쩍 뛰어 그의 곁으로 가서 떨어졌다. 그러나 흩어졌던 검진도 순식간에 원상태로 돌아오고 검을 빼앗긴 두 명의 도인들도 재빨리 후진(後陣)으로 물러갔다. 검진은 곧 이어 재차 맹렬한 공격을 가해왔다. 사옥은 검을 한 자루 손에 빼앗아 쥐고 나니 배짱이 생기고 기고만장해져 서원평에게 소리쳤다. [서형! 우선 우리 검술실력으로 직접 맞붙어봅시다. 어디 이 사람들의 무공실력이 어느 정도나 되는지. 그리고 나서 이 검진을 완전히 깨뜨려 버립시다.] 두 사람은 검을 똑같이 휘둘러 급습해 오던 두 자루의 적의 장검을 막아버렸다. [나는 이 검진의 변화에 대한 것과 진중의 돌파법에 대해서는 역시 사옥형의 지휘를 받아야 하겠소!] 이 말을 던지면서 서원평은 손에 쥔 장검을 왼쪽으로 휘두르고 오른쪽으로 후려치면서, 삼면에서 덤비는 적의 공세에 대항하였다. 두 사람은 제각기 적의 공격에 맞서는 것이 아니라, 어느새 서로 등을 딱 마주 붙이고 공격해 들어오는 적의 검들을 막아내기 시작하였다. 이런 장면이 벌어지게 되자 자연히 두 사람의 무공실력은 적의 공격앞에서 정당하게 평가를 받게 되는 셈이었다. 어쨌든 서원평은 두 발을 땅 위에 꽉 딛고 한 발도 움직이지 않으며 우뚝 버티고 서서 덤벼드는 적의 칼을 이리 막고저리 치는데, 그의 장검과 부딪친 적의 검은 두 동강이 나 부러지지 않으면 검과 사람이 한꺼번에 뒤로 밀려나가든가 나동그라지든가 하였다. 사옥은 도인들의 끊임없는 공격으로 말미암아 자세도 제대로 갖추지 못하였으나, 서원평과 등을 맞대고 있었기 때문에 거기에 힘을 입어 간신히 자기의 위치를 지키고 있었다. 이때 가부좌를 틀고 앉아 있던 두 노도사도 이미 눈을 뜬 상태였다. 그들은 검진이 연거푸 맹렬한 공격을 시도했으나 조금도 성과가 없는 것을 보고 있었다. 보다 못한 오른편의 노도사가 즉시 땅 위에 꽂혀 있던 두 개의 홍기를 쁩아들고 한 번 흔들었다. 홍기가 흔들리자 도인들의 맹렬한 공격이 일시에 중단되었다. 왼편에 앉아 있던 백발노인이 기침을 하고서 입을 열었다. [두 분이 그 위험한 검진의 공격 속에서도 상당히 오랜 시간을 버티고 있는 것을 볼 때 아주 훌륭한 무공의 기술들이오! 그러면 이제부터 두 분께서는 우리들 두 사람이 저지하는 것을 한번 돌파해 보십시오. 그러면 우리들은 즉시 궁문을 활짝 열어젖히고 손님들을 전송하겠소.] 말이 끝나자 땅 위의 홍기를 다시 뽑아들고 두 번 휘두르니, 그 삼엄하던 검진의 대열은 몇 개로 나눠지며 즉시 흩어졌다. 서른여섯 명의 도인들은 마치 기러기가 나란히 대열을 정돈하듯 백발과 백수염의 두 노도사를 중심으로 양쪽으로 나란히 대열을 지어 섰다. 신개종도가 큰소리로 웃고 나서 입을 열었다. [너희 두 늙은이들이 검진의 위력을 빌어 이 노화자의 앞길을 막아보려고 하지만....] 왼쪽의 노도사가 냉소를 흘리며 말끝을 가로챘다. [단순히 우리 두 늙은이의 힘으로도 당신들을 저지할 수 있소!] 서원평이 보기에 늙어빠진 두 노도사의 나이가 천현도장보다 훨씬 많아 보였으며, 아마 두 노도사는 천현도장의 선배일 것으로 짐작되었다. '천현도장의 무공이 그렇게 높고 강한데, 그의 선배인 이자들은 그보다 무공이 더욱 높을 것은 뻔한 이치가 아닌가? 오늘 이 관문을 뚫고나가기가 그리 쉽지는 않겠구나!' 이렇게 근심을 하고 있을 즈음에 정령의 높은 교성(嬌聲)이 들려왔다. [두 분께선 천현도장과는 어떤 사이신지요?] 본시 그녀도 의구심이 들었으며, 두 사람의 창백한 늙은 모습과 연령으로 보아 천현도장의 선배로 짐작하고 있었다. 백발과 백수염의 두 노도사는 천현도장이라는 이름을 듣더니 즉시 만면에 엄숙한 빛을 보이며 공손하게 대답을 하였다. [천현도장은 우리들의 은사올시다!] 정령은 약간 뜸을 들였다가 웃으면서 인사를 건넸다. [두 분 사형(師兄)께선 안녕하세요?] 왼쪽의 노도사가냉랭하게 반문했다. [새파랗게 젊은 아가씨가 그게 무슨 말버릇이오?] 정령도 얼굴에 정색을 하고 나서 말을 받았다. [제 동생이 천현도장의 문하(門下)이니, 연배를 따진다면 제가 두 분을 사형으로 부르는 수밖에 없지 않겠습니까?] 두 노도사들은 주춤하고 고개를 갸우뚱거렸다. [그게 사실이오?] [노인께서 우리들의 사람 숫자를 세어보아도 알 수 있잖아요?] 두 백발, 백수염의 노도사들 옆에 서 있던 서른여섯 명의 도인들은 일제히 약속이나 한 듯이 시선을 정령에게 집중하고 제각기 얼굴에 의아한 빛을 나타냈다. 두 노도사는 서로 얼굴을 마주 바라보면서 말했다. [그것이 사실이라면 사매(師妹)는 지나가시오!] 두 노도사는 어깨를 한 번 흔들더니 원래 자세를 조금도 흐트러뜨리지 않고 가볍게 옆으로 석 자쯤 길을 비켰다. 그리고 서른여섯 명의 도인들도 일제히 보검을 내리고 정령을 향하여 허리를 굽히며 인사를 하였다. [사숙님(師叔任)!] 그들은 아무리 나이가 적은 사람이라도 정령보다 최소한 스무 살은 많아 보였는데도 불구하고 모두 정중하고 공손하게 대하였다. 강호경험이 많은 그녀였으나 아무래도 쑥스러워 약간 얼굴빛이 빨개졌다. 정령은 잠깐 멍하게 있다가 도인들을 향하여 엄숙하게 답례를 하고 다시 돌아서서 두 노도사들에게 답례를 한 후에 물었다. [두 분 사형은 법호(法號)가 어떻게 되십니까?] [소형(小兄)은 환은(還恩)이라 하오.] [소형은 쾌구(快仇)라 불러주시오.] 정령은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. '무슨 법호가 그런가? 해괴한 글자들을 쓰다니!' 그러나 그녀는 애교 섞인 웃음을 지으면서 말했다. [환은(還恩), 쾌구(快仇) 두 분 사형께 소매(小妹)가 한 가지 무리한 부탁을 드리겠습니다. 두 분께서는 이 소매의 체면을 좀 보아주실 수 있겠는지요?] 먼저 환은이 대답했다. [사매께선 어서 말씀을 하시오!] 이번에는 쾌구가 맞장구를 쳤다. [힘 닿는 데까지 도와드리겠소!] 第 四十六 章. 양문요(楊文堯)의 흉계 정령은 미소를 지으며 입을 열었다. [소매는 두 분 사형께 우리들 일행이 모두 안전하게 나갈 수 있도록 길을 비켜주시기를 부탁드립니다.] 환은도사(還恩道士)는 양미간을 찌푸리며 난색을 표했다. [그건 아무래도....] 옆에 있던 쾌구도사(快仇道士)가 말끝을 가로챘다. [그건 그렇지 않소! 소사매(小師妹)께서 처음 우리들에게 부탁하는 것이니, 설사 우리들이 사부님께 지독한 책망을 듣는 한이 있더라도 그녀의 체면을 세워주어야 하지 않겠소?] 환은도사는 너털웃음을 터뜨리며 고개를 끄덕였다. [사제님의 말씀이 옳소.] 그는 손을 들어 한 번 휘둘렀다. [그대들은 사숙의 출궁을 환송하라!] 그렇게 고함을 지르자 양쪽에 갈라서 있던 서른여섯 명의 도인들은 일제히 합장(合掌)을 하고 제창(齊唱)하였다. [제자들은 사숙을 환송합니다.] 정령은 도인들을 향하여 공손히 배례를 하였다. 그리고 고개를 돌려 백발과 백수염의 두 노도사를 향하여 공손히 허리를 굽혀 정중하게 인사했다. [두 분 사형께 감사드립니다!] 그리고 그녀는 가벼운 걸음걸이로 궁 밖으로 걸어나갔다. 서원평 등의 일행도 곧 그 뒤를 따라서 궁문을 나갔다. 과연 아무도 앞길을 가로막는 사람은 없었다. [사매께선 부디 몸을 보중하십시오! 만약 누가 사매에게 욕되게 할 때에는 언제든지 현무궁으로 찾아오십시오.] 환은과 쾌구 두 사람의 목소리가 멀리 궁 밖까지 은은히 울려퍼졌다. 신개종도는 통쾌하게 웃고 나서 입을 열었다. [노화자는 지금까지 수십년 간 강호출입을 하였으나 이와 같이 괴상한 일을 겪어보긴 처음인 걸!] 졍령도 미소를 던지면서 말을 받았다. [저도 이런 일은 처음이에요.] 서원평도 한 마디 거들었다. [그 두 분의 노도사가 춘추는 높으나 아직도 마음은 순수하시더군요.] 옆에서 사옥도 한 마디 했다. [내가 보기에 두 분은 융통성이 있는 분들이오.] [아, 알았어요!] [무엇을 알았다는 건가?] 신개종도가궁금하여 정령에게 물었다. [노선배께선 견문이 넓으시니까 판단력이 저보다 몇 배 나으실 거예요. 그래서 말씀인데 그들이 왜 우리들을 놓아보냈는지 아세요?] [노화자가 안다면야 왜 너에게 묻겠느냐? 흥! 조그만 계집애가 수작도 많단 말이야!] 정령은 일부러 긴 한숨을 내쉬면서 기어들어가는 목소리로 말했다. [그 내막은 함부로 말할 수가 없죠. 아이고, 배가 고파서 말할 기력도 없어요. 잠시 기다려주세요.] 신개종도와 서원평은 수뢰 안에서 오랫동안 날뱀을 먹으며 지내왔기 때문에 벌써부터 허기져 있었다. 검진과 싸우는 바람에 정신이 없어 배고픈 것도 깨끗이 잊어버리고 있다가, 정령이 하는 말을 듣고 나서야 문득 배고픈 생각이 들었다. 배고픈 것을 참을 수 없게 된 신개종도는 그제서야 입을 열었다. [네가 그 말을 하는 바람에 이 노화자는 정말 배고픈 것을 참을 수가 없구나!] 서원평은 아무 말이 없었지만 상당히 배가 고픈 모양인지 눈살을 찌푸리면서 군침을 삼켰다. 정령은 늘어진 머리카락을 쓸어올리면서 품안에서 쇠고기 말린 것을 한 뭉치 꺼냈다. 그리고는 안타깝다는 듯이 말했다. [아이고 참! 쇠고기 말린 것이 있는데 얼마 되지가 않는군요. 겨우나 한 사람 먹을 것밖에 없네요.] 그렇게 말을 하고 나서 쇠고기 한 덩어리를 입 안에 넣고 소리를 내면서 씹는 것이었다. 신개종도가 목에 침이 넘어가는 듯 가볍게 기침을 한 번 하고 나서 말했다. [얘야, 너의 동생은 천현도장의 문하생이 되었다. 장래에 대성하는 날이면 너보다 훨씬 뛰어나고 굳세질 것이다.] 그녀는 쇠고기를 한 입 꿀꺽 삼키며 말을 받았다. [그럴 거예요! 저는 운이 나쁜지 그런 기회가 안 오는 걸 어떻게 하겠어요?] [이 노화자가 한 가지 특이한 무공을 지니고 있는데, 그것은 우리 금패문의 아홉 가지 기학(奇學) 중의 하나로서 여자가 배우기에는 가장 쉽고 또 적합하지. 시간도 그렇게 많이 안 걸리는 것이란 말이야!] 정령은 쇠고기 한 덩어리를 꺼내 가지고 웃으면서 말했다. [노선배께서 만약 저에게 그 무공을 전수해 주신다고 약속하시면 제가 이 쇠고기 한 덩어리를 드리겠어요.] [노화자가 고기 먹을 생각이 없다면 너에게 말도 꺼내지 않았을 것이다.] 그는 쇠고기 한 덩어리를 얼른 받아 입 속에 넣고 씹어먹었다. 서원평은 곁눈으로 힐끗 정령의 수중에 있는 쇠고기를 쳐다보다가 얼른 고개를 다른 곳으로 돌려버렸다. 신개종도가 쇠고기를 다 먹은 후에 딴전을 피웠다. [이것 봐! 말린 쇠고기 한 덩어리와 무공 한 가지와 바꾼다는 것은 어째 내가 손해를 보는 것 같은데?] [만약 노선배께서 무공을 한 가지 더 가르쳐주겠다고 약속하신다면 이번에는 한꺼번에 두 덩어리를 드리겠어요.] [좋다! 그러면 내가 한 가지 더 가르쳐주지!] 정령은 이번에는 조그만 고기 덩어리 두 개를 건네줬다. 사옥은 가볍게 한숨을 쉬면서 입을 열었다. [안타깝게도 나는 말린 쇠고기를 가져오는 것을 잊었습니다.] 신개종도는 두 덩어리의 쇠고기를 쳐다보며 정령에게 빈정댔다. [이건 왜 이렇게 작은가? 이 두 덩어리를 한데 합해도 먼저 것 한 덩어리보다 별로 크지 않은 걸! 계집애가 꿍꿍이 속이 많다고 하더니 정말 그 말이 틀림없구만!] [노선배님 자신이 요구를 하시고 나서 왜 저를 탓하시는지요?] 신개종도는 두 덩어리의 쇠고기를 한입에 넣고 씹어먹었다. [내가 다시 한 가지 무공을 더 가르쳐준다면 몇 덩어리의 쇠고기 가치에 해당할지 알 수 없네 그려?] [노선배에게 세 덩어리를 드리고도 아직 열다섯 덩어리가 남았는걸요.] [좋다! 그럼 그 열 덩어리를 빨리 내놓아라!] 그녀는 열 덩어리의 쇠고기를 신개종도에게 주고 나서 깔깔거리고 웃더니 서원평을 향하여 빽 소릴 질렀다. [서 상공, 받으세요!] 그녀는 옥같이 하얀 팔로 말린 쇠고기 남은 것을 서원평에게 주었다. 그는 불쑥 왼손을 내밀어 쇠고기 덩어리를 받아쥐면서 고맙다는 듯이 입을 열었다. [이렇게 주시는 것은 고맙지만, 아가씨도 대단히 시장하실 텐데 제가 어떻게 혼자 먹겠소?] 그 말을 듣자 그녀는 또 깔깔거리고 대꾸했다. [제가 어디 배가 고프다고 했던가요? 그건 제가 일부러 노선배님에게 무공을 배우려고 속임수를 쓴 거예요.] 신개종도 역시 껄껄거리고 웃었다. [내가 정말로 너의 수단에 넘어간 줄 아느냐?] [그래요. 노선배님께서 뜻이 있어 저를 키워주시려는 거죠?] [꼭 그런 것은 아니지만, 노화자가 쇠고기가 먹고 싶었던 것은 사실이지. 또 쇠고기 열세 덩어리를 얻어먹고 세 가지 무공을 전수해 준다는 것은 약간 손해이기는 하지만, 그렇게 큰 차이도 없으니 이 다음 강호에서 이야깃거리는 되지 않을 것이네.] 마침 서원평은 쇠고기를 한참 씹고 있다가 신개종도가 하는 말을 듣고 나서는 그대로 있을 수가 없었던지 자신도 자청하고 나섰다. [아가씨, 그럼 나는 다섯 덩어리의 고기를 먹었으니 당신에게 다섯가지 무공을 가르쳐드리겠소!] 정령은 안색이 창백하게 변하더니 깊은 한숨을 쉬었다. [서상공의 호의는 마음으로만 받겠어요. 그러나 제가 두 분의 절학(絶學)을 배운다 한들 무엇에 쓰겠습니까?] 이 말을 듣자 서원평은 매우 이상하게 생각되어 그녀에게 물었다. [종도 노선배님께서 당신에게 무공을 전수해 준다고 했을 때는 기쁘게 받아들이더니, 왜 제가 그러는 데는....] 정령은 고개를 힘없이 옆으로 흔들었다. [당신은 벌써 잊으셨나요? 제가 받은 내상이 아직도 완쾌되지 못하었다는 것을! 나는 요 며칠 내에 내장에 무슨 변화가 있을 것으로 생각돼요. 그래서 정봉이가 눈치채지 못하도록 관도(官道)에 나와서 서로 작별을 하고 빨리 귀왕곡으로 가려던 것이었어요. 그런데 만약 또다시 며칠 더 밖에서 머물게 된다면, 살아서 고향에 돌아가게 될 것 같지가 않아요.] 서원평은 한참 동안 묵묵히 있다가 조용히 말을 던졌다. [대단히 당돌한 말씀 같습니다만, 제가 아가씨의 내상을 치료해 드릴 것을 약속하겠습니다. 지금 당장은 힘들더라도 반드시 아가씨의 내상을 고칠 수 있는 방법을 찾아보겠습니다. 만약 아가씨께서 저를 믿어주신다면, 귀왕곡으로 돌아가시는 것을 며칠 좀 늦춰주시기 바랍니다. 그러면 제가 힘 닿는 데까지 노력해 보겠습니다.] 정령은 웃으면서 좀 난처한 표정을 지었다. [저와 동생은 집을 떠나온지가 너무 오래 되었어요. 여러 가지 아버님께 말씀드려야 할 것이 많은데, 만약 밖에서 객사라도 하게 되는 날이면 평생의 한이 되지 않겠어요?] '그녀의 내상을 치료해 주려면 아무래도 자의소녀에게 부탁하는 수밖에 없다. 나는 앞서 한 번 숙부님의 치료를 부탁한 바가 있었는데, 부끄럽고 면목이 없더라도 꾹 참고 한 번 더 부탁해 볼까? 전에도 나는그녀에게 상처를 치료해 준다고 약속을 해놓고 지키지 못하였으니, 이제 또 식언을 하고 수수방관할 수 있겠는가?' 등 뒤에서 신개종도의 말소리가 들려왔다. [이것 보게! 자네는 정말로 이 아이의 내상을 치료해 줄 생각인가?] 서원평은 다시 중얼거렸다. '바보 같으니라구! 정소저에게 상처를 입힌 사람은 바로 종도선배 당신의 사매로서 당신과 동문(同門) 출신인 녹의여인이 아니었던가? 자고로 대장부의 일언은 중천금이라고 하였으니, 내 어찌 그것을 약속해 놓고 또 식언할 수 있겠는가? 어떻게 해서라도 방법을 강구하여 그녀의 내상을 고쳐주어야겠다!' 그렇게 단단히 결심하였다. 이때 사옥이 말참견을 하고 나섰다. [정령 아가씨! 우리들은 금릉에서 여기까지 같이 오면서 함께 행동한 시일이 짧지 않았는데도, 저는 당신에게 내상이 있었다는 것을 조금도 눈치채지 못했군요.] [만약에 당신이 내가 내상을 입었다는 것을 알았더라면, 내가 그 동안 무사할 수가 없었겠지요!] 이 말을 들은 사옥은 약간 불쾌하였던지 냉랭하게 말을 던졌다. [그러면 아가씨는 저에 대해서도 경각심을 가지고 계셨군요?] [원래 강호무림의 세계가 험하고 흉악하기 짝이 없어 발걸음마다 살기가 등등한데, 어찌 여자 혼자 몸으로 누구를 믿을 수 있겠어요?] 신개종도가 웃으면서 말끝을 이었다. [옳은 이야기야! 이 노화자도 그대들이 현무궁까지 찾아을 줄은 꿈에도 예상치 못했네. 소화자를 도와서 나를 구하러 올 줄이야!] 정령은 문득 고개를 들고 하늘에 둥실둥실 떠 있는 흰 구름을 바라보면서 마치 못 들은 척 아무 대답이 없었다. 사옥도 한 마디 하려다가 마음을 돌려 버렸는지 가벼운 기침을 한 번 하고 나서는 아무 말이 없었다. 신개종도는 고개를 돌려 소화자를 쳐다보며 물었다. [남들이 말을 하고 싶어하지 않는다고 너도 똑같이 벙어리가 되었단 말이냐?] 소화자는 다소 민망한 표정으로 말했다. [제자는 현무궁으로 달려오던 도중에 사소보주와 두 분 아가씨를 만났습니다.] 신개종도가 약간 이맛살을 찌푸리면서 의아하다는 듯이 물었다. [그럼 너는 어떻게 노화자가 현무궁 안에 갇혀 있다는 것을 알았느냐?] [저는... 사실은....] 신개종도는 그가 우물쭈물하는 것을 보고 노발대발하였다. [어째서 너는 바보처럼 말도 제대로 못 하는 거냐? 어디 속시원하게 말 좀 해보아라!] [제자는 신주일군 역천행한데서 사부님께서 현무궁에 계시다는 것을 들었습니다.] 서원평이 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. [역천행이?] [역천행은 또 이 소화자에게 덧붙여 말하기를, 사부님께 자기의 도움이 필요한지를 물어달라고 했으며, 만약 필요하시다면 결코 사양하지 않겠다고 말했습니다.] 신개종도는 흥 하고 차갑게 코웃음을 쳤다. [그거 참 그럴듯한 거짓말이로구나! 이 노화자가 만약 그자의 사람됨을 몰랐더라면 그의 거짓 우정과 호의에 움직였겠지만....] 이번에는 서원평이 한마디 덧붙였다. [우리들이 수뢰 안에 갇혀 있었을 때는 천현도장의 승낙이 없으면 면회조차 불가능한 판국이었소. 그런데 역천행 그놈이 어떻게 도울 수있다는 말이오?] 이번엔 김노이가 오랫동안의 침묵을 깨뜨리고 말끝을 이었다. [원평아! 너는 너무도 역천행이란 놈을 과소평가하는 것 같구나. 그가 구하겠다고 마음만 먹었다면야 불가능한 일은 아니다.] 신개종도도 가세했다. [천현도장이 비록 검술은 절세의 절예(絶藝)를 지니고 있다고 하겠으나, 만약 역천행과 승부를 겨루게 된다면 절대로 그의 적수가 못 되지! 이 노화자도 그가 능히 우리들을 수뢰에서 구출할 수 있다는 것은 믿을 수 있다네!] 서원평은 그 두 사람의 의견에 동의하지 않았지만, 그렇다고 입 밖으로 말을 꺼내 반박하고 싶지는 않았다. 소화자는 곁눈으로 서원평을 한두 번 힐끗힐끗 쳐다보고 무슨 말을 하려다가 그만두었다. 불현듯 신개종도는 한 가지 떠오르는 생각이 있어 고개를 돌리면서 사옥에게 물었다. [사옥이 자네는 부친을 만났나?] 그는 빙그레 웃으면서 대답했다. [만났습니다. 만약 아버님께서 금릉으로 달려오시지 않았더라면, 아마 저와 정령, 정봉 두 아가씨는 지금까지도 양가보 내에 감금되어 있었을 겁니다.] 사옥은 말을 하면서 희색이 만면하고 득의양양하였다. 정령이 급히 끼여들었다. [정말 사노보주님께서 우리들 자매를 구해 주신 은혜에 대해서는 감사하고 있어요.] [은혜랄 것까지야 뭐 있겠습니까? 귀곡과 폐보(弊堡)의 평소 정의를 생각하더라도 극히 당연한 일이 아니겠습니까?] [만약 그때 양문요가 우리들을 그대로 순순히 풀어주지 않았다면, 춘부장님 한 사람의 힘만으로는 우리들을 구출하기 어려웠을 거예요! 저는 그 일에 대해서는....] 사옥은 크게 웃더니 입을 열었다. [병법에 이르기를, 부전이굴인지병 위지상책(不戰而屈人之兵 爲之上策)이라고 하였습니다. 즉 싸우지 않고 적을 굴복시키는 것을 상책으로 한다는 뜻이지요. 가친께서는 단지 세 치밖에 안 되는 혓바닥 하나로 양문요를 설득하여 우리들을 안전하게 석방시켰소이다. 일장의 피비린내 나는 악전고투를 벌이고 나서 구출하는 것보다는 백 배 낫지 않소?] 그래도 정령은 마음 한 구석 납득이 안가는 부분이 있었던지 약간 어색한 웃음을 띠면서 말했다. [그러나 그 일은 그렇게 간단한 문제가 아니에요. 그 때문에 나는 이번 일에 대해서 많은 의심을 품고 있어요.] [아가씨는 뭐가 의심스럽다는 말씀이오?] [우리들이 양가보를 떠날 때 말이에요. 춘부장님을 잠깐 뵈었을 뿐, 양문요는 즉시 다른 사람들을 쫓아내고 단지 춘부장님 혼자만이 그곳에 남으셨어요. 당신들 부자지간도 세 마디 정도밖에 말씀을 나눌 여유가 없었는데, 그러한 거동들이 인간의 상정(常情)과는 거리가 있단말씀이에요. 그러니까 무슨 곡절이 있다 그 말씀이지요!] 사옥은 여전히 웃는 낯으로 말했다. [참! 제가 깜빡 잊고 아가씨께 말씀드리지 않은 게 있었네요. 정령 아가씨의 숙부님이신 정노선배도 나와 같이 양가보의 화원 가운데 감금되어 있었습니다만!] 정령은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 물었다. [저의 셋째 숙부님 말씀이에요?] [그래요!] [그런데 저는 왜 못 보았을까요?] [아가씨는 너무 급하게 이것저것을 물으시는군요. 제가 입 하나를 가지고 어떻게 빨리 말할 수 있겠소?] 이런 말을 듣자 정령은 배알이 매우 뒤틀렸다. '뻔뻔한 자식!' 속으로 욕을 하면서도 일부러 얼굴에는 미소를 지었다. [그래요? 그러시다면 사소보주님께서 좀 천천히 말씀해 주시지요!] 그리고 그녀는 몸을 옆으로 빙그르 돌리면서 미안하다고 굽실 인사를 하였다. 사옥은 헛기침을 한두 번 하였다. [그 화원에는 연꽃이 핀 연못 옆에 철망이 있었는데, 그 아래에 모두세 사람이 감금되어 있었소. 나 이외에 당신의 숙부 정염산 노선배와 그리고 또 한 분은... 내가 말하면 아마 여러분들도 믿지 않을 것이오.] 신개종도가 어힝 소리를 한 마디 지르고서 차갑게 말했다. [이 노화자의 눈앞에서 허튼 수작을 하다니, 더 이상 살기 싫은 게냐?] 사옥은 힐끗 신개종도를 쳐다보고 웃으면서 말했다. [앞서 가친께선 저에게 간곡한 훈계의 말씀이 있었습니다. 이 다음에 종도 노선배님을 만났을 때는 많은 지도를 받으라구요. 그렇지 않으면 제가 모험을 무릅쓰고 현무궁까지 따라왔겠습니까?] 신개종도의 생각으로도 그의 말은 사실이었기 때문에 그를 다시 힐책할 수 없었다. 그래서 멋적게 웃으며 연거푸 몇 번 헛기침만 하고 말았다. 사옥은 한동안 신중히 침묵을 지키다가 다시 말을 계속하였다. [또 한 분은 천독곡의 냉공소였소.] 신개종도가 웃으면서 흥미있다는 표정을 지었다. [흠! 양문요의 담도 작지는 않은 걸! 양가보가 자기 힘 하나만 믿고, 감히 귀왕곡(鬼王谷)과 천독곡(千毒谷)까지 적으로 상대하다니?] 정령은 빨리 정엄산의 행방이 알고 싶은데 신개종도가 자꾸만 다른데로 화제를 돌리자 재빠르게 말끝을 가로채었다. [이것 좀 보세요! 그럼 저의 숙부님과 냉공소는 어디 갔어요? 그런데 어째서 우리들이 양가보를 떠날 때 춘부장님 한 분만 보였을까요?] [그 와중에 자세한 사정은 잘 모르겠습니다만, 제 생각으로는 아마도 정령 아가씨의 숙부님과 냉공소는 이미 양문요에게....] 그러다 사옥은 입을 다물며 헛기침을 두세 번 거듭하였다. 신개종도가 냉랭하게 말했다. [또 고질이 발작했구만 그래!] 사옥은 기침을 몇 번 하고 나서 이야기를 계속하였다. [후배는 요 며칠 사이 감기가 걸려서 말하기가 좀 불편합니다. 정노선배와 냉공소는 저보다 먼저 그 철망에서 떠나갔기 때문에 어디로 갔는지 저도 알지는 못합니다.] 신개종도는 흥 냉소를 머금으며 말을 받았다. [자네가 말을 하지 않더라도 이 노화자는 알아낼 수가 있지. 그 사람들은 서로 이해가 충돌할 때는 네가 죽느냐 내가 죽느냐 하며 다투지만, 또 이해가 일치될 때는 그전 감정이나 갈등은 싹 씻어버리고서 서로 머리를 맞대고 모의를 한단 말이지! 정염산과 냉소이는 양문요에게 감금되었었다는 치욕을 깨끗이 잊어버리고, 사자청 또한 사랑하는 자식이 감금당했었던 이유도 규명하지 않은 채, 서로 동지로서 손잡고 결맹하였으니 이것이 좋은 징조라고는 할 수 없지 않겠나? 으음! 아마 가까운 시일 내에 강호에 반드시 큰 변이 생길 것이네.] 정령이 미소를 던지면서 말했다. [좋아요! 노선배께서는 한입으로 우리 귀왕곡, 천독곡, 사가보, 양가보 등을 모두 싸잡아 욕하시는군요?] [난 내가 욕하고 싶은 사람은 누구든지 욕을 한다! 왜 무슨 불만이나 유감이라도 있는가?] [복종, 복종하겠어요! 노선배님께서 욕하시는 건 좋아요. 그러나 강호에 큰 변이 난다고 하셨는데 그건 또 무슨 말씀인가요?] 그녀는 신개종도가 일부러 자기의 지혜와 판단력을 시험해 보느라고 농지거리를 하는 것 같다는 인상을 받았다. 신개종도는 조금 망설이다가 입을 열었다. [그건 이 노화자가 아니더라도 누구든지 생각할 수 있는 거지!] [정말 그럴까요?] 신개종도가 약간 이맛살을 찌푸리면서 대답했다. [오늘 너와 반나절 같이 있는 동안에 나는 운몽이교의 이름이 과연 허전(虛傳)이 아니라는 것을 깊이 깨닫게 되었다. 네가 이미 알고 있는 것 같은데 이제 이 노화자가 너에게 좀 배워야겠다.] 신개종도는 말하는 가운데 은연중에 정령에게 칭찬을 많이 하였다. 사옥이 곁눈으로 정령을 한 번 쳐다보고 웃으면서 입을 열었다. [평소에 아가씨가 총명하고 재주가 많다는 것을 소문을 통해 알고 있었소이다. 반드시 놀랄 만한 고견이 있을 것으로 믿소! 귀를 씻고 경청할 테니 그 고견을 좀 들려주시오.] 사옥은 매우 득의양양한 표정이었다. 이미 비밀을 어느 정도 알고 있거나 최소한 조그만 실마리라도 알고 있는 모양이었다. 정령은 아름다운 눈동자를 굴리고는 웃으면서 반문했다. [사소보주의 득의양양한 표정을 보니 뭔가 비밀을 알고 계시는 모양이군요?] 사옥은 고개를 설레설례 흔들면서 말했다. [그거요? 거기에 대해서는 저도 잘 모르오!] [귀 사가보는 양가보와 평소에 별로 내왕은 없었으나 피차간에 감정이나 은원관계도 없었지요. 그러나 우리 귀왕곡과는 비교적 우의가 두텁고 내왕이 많은 편이죠.] [우리 사가보와 귀왕곡이야 뗄래야 뗄 수 없는 아주 밀접한 관계가 있죠.] [그렇기 때문에 춘부장께서 무언가 도모할 일이 있으실 때는 항상저희 가친과 상의를 하시더군요. 그러나 귀보와 천독곡과는 마치 물과 기름같이 원수관계가 깊지요.] 사옥은 문득 그녀의 말끝에 깨달은 바가 있어 중얼거렸다. '이 계집년이 나를 놀려보자는 수작인데, 여기에 내가 넘어가서는 안되지. 스스로 지껄여대다가 말꼬리가 잡히도록 그대로 내버려 두어야 하겠다.' 그런 생각으로 미소를 던졌을 뿐 다시 말을 계속하지 않았다. 그런데 그런 눈치를 챘는지는 알 수 없었으나 그녀는 정색을 하면서 냉랭하게 말했다. [당신 뻔뻔스럽게 우리 자매의 꽁무니를 따라 같이 붙어다닌 것도 다른 꿍꿍이속이 있었던 것이 아니에요?] 사옥은 한마디 할까 하다가 다시 말을 삼켜 버리고 가벼운 기침을 하면서 고개를 들고 하늘을 우러러 보았다. 정령은 그가 말을 받아주지 않자 속이 후끈 달아올라 안절부절 못했다. '그가 입을 다물고 말을 안 하는 이상 실마리를 잡을 수 없지 않은가? 오늘 이와 같이 큰 이야기가 나온 이상 반드시 추태를 보게 될 것이다.' 그녀는 속으로는 굉장히 초조하였으나 겉으로는 여전히 신중한 태도를 취하면서 말을 정중하게 건넸다. [당신의 부친과 양문요가 비밀리에 모계를 꾸며, 우리 숙부님과 냉공소에게 먼저 모험을 건 것이 아닌가요?] 그녀는 살짝 곁눈질로 사옥의 거동을 살펴보니 과연 그의 얼굴빛이 약간 변하자 재빠르게 말끝을 다시 이었다. [당신의 부친과 양문요는 가만히 앉아서 어부지리(漁父之利)를 취하자는 계산인 것 같은데, 그 방법이 좋기는 하지만 애석하게도 계획이 치밀하지 못하여, 한 번 실수를 하는 날이면 완전히 실패하여 다시는 강호에 발을 붙이지 못할 거예요.] 사옥은 잠시 멍청하게 있다가 그녀에게 물었다. [거기에 무슨 모의(謀議)가...?] 그는 문득 실언했다는 것을 느끼자 입을 다물고 말았다. 정령은 생글생글 미소를 지었다. [제가 말하고 싶은 것은, 양문요는 우리들 자매와 사소보주를 함께 놓아주는 것이 아니었어요! 그도 아마 이 점에 대해서는 생각이 못 미쳤던가 봐요.] 사옥은 이상하게 생각했다. [이유가 뭐지요?] [양문요가 겉으로는 부드럽고 친절한 것 같으나 사실 내심은 음흉하기 짝이 없거든요!] 사옥은 그만 정령에게 말꼬투리를 잡히고 나서 참을래야 참을 수가 없었던지 말끝을 받아 변명을 하였다. [이해관계가 얽혀 있다고 해서 그가 가친을 모해하려고 했을까요?] 정령은 재빨리 말끝을 가로채 반격을 시도했다. [사소보주는 단지 눈앞의 이해에만 급급하지 앞날을 멀리 내다보는 혜안이 부족하군요! 당신의 부친과 저의 숙부, 그리고 냉공소는 결코 평범한 사람들이 아니어서 절대로 작은 이익이나 공리(功利)에는 마음이 동하지 않을 사람들이 에요. 만약 양문요가 그들을 손쉽게 움직일 수 있었다고 한다면 거기에는 반드시 어떤 큰 이해와 공명관계로 유혹했을 거예요. 그렇지 않으면 양문요가 절대로 이익을 사등분(四等分)할리는 없으며, 결국 당신의 부친과 저의 숙부를 이용한 뒤에 다시 살해해 버릴 거예요!] 사옥은 잠시 주춤하다가 고개를 끄덕였다. [아가씨의 말씀을 듣고 보니 그럴듯한 해석이오!] [그럴듯한 해석이 아니라 틀림없는 사실이에요! 부친의 안위(安危)를 위하여 사소보주님께선 일찌감치 대책을 강구해야 할 겁니다.] 그녀는 가볍게 탄식을 하고 다시 이야기를 계속하였다. [본래 당신의 부친과 제 숙부님과 냉공소는 모두 강호의 경력이 극히 풍부한 사람들이에요. 양문요의 계산대로 들어맞을지 안 맞을지는 모르겠으나, 여기에는 문제가 하나 있죠. 그분들은 많은 이익을 준다는 약속에 양문요에게 유혹되고 미혹됨으로써, 평소의 지혜와 지략이 흐려져버려 양문요에게 조종될 수도 있다는 거예요. 그렇게 되면 결국은 사노보주님도 마치 장님이 눈먼 말을 타고 달리는 격으로 모두 그의 각본에 의하여 움직이겠죠.] 사옥은 얼굴빛이 파갛게 질려 성급히 말했다. [아가씨께서 나를 이렇게 깨우쳐주셨으니, 나는 한시라도 빨리 가서 가친께 말씀을 드려야 하겠소!] 그러자 옆에서 묵묵히 이야기를 듣고만 있던 김노이가 큰소리로 외쳤다. [아! 양문요는 반드시 그들을 데리고 고독지묘로 갔을 것이다!] 그는 잘린 팔을 천천히 들면서 말을 이었다. [나의 이 팔 하나는 양문요의 흉계(凶計)에 의해서 잘렸는데, 만약 원평이를 만나지 못하였다면 나는 벌써 그 고독지묘 내에서 힁사를 당하였을 것이네!] 이 말을 들은 사옥은 더욱 마음이 초조해져 정령을 바라보고 물었다. [가친과 정노선배와의 안위는 서로 상관이 있소. 아가씨도 수수방관할 수는 없을 테죠?] 신개종도는 와하하하 큰웃음을 치고 나서 입을 열었다. [그거 좋지 않은가? 먼저 그들끼리 서로 한바탕 혈전을 치르게 한 다음에 이 노화자는 어부지리를 취한단 말이지.] [종도형! 그 착정검집이 벌써 신주일군 역천행의 수중에 들어갔으니 그놈들도 벌써 동작을 취하였을 것이오.] 김노이의 말을 들은 신개종도의 웃음소리는 더욱 요란해졌다. [그렇다면 그야말로 더욱 잘된 일이지! 거기에다가 역천행까지 끼여든다면 이번 싸움이야말로 굉장할 것이네.] 서원평은 고개를 돌리고 사옥을 힐끗 쳐다보며 물었다. [사옥형! 춘부장께서도 고독지묘로 가셨다구요?] 그는 고개를 끄덕이면서 대꾸를 하였다. [시간이 없습니다. 가친과는 우리들 사가보의 암호로 통하기로 하였는데, 가친께서 저에게 하시는 말씀이 양문요와 같이 어디로 보물을 가지러 간다고 하셨소. 지금 생각해 보니, 고독지묘로 간 것이 틀림없습니다.] [그 고묘에는 금은주옥과 보석보물이 얼마든지 있습니다. 만약 물욕이 있는 사람이라면 마음이 동하지 않을 수 없겠지요.] 서원평은 얼굴에 미소를 지으면서 다시 이야기를 계속하였다. [무릇 금은보화라는 것은 모든 사람들이 보면 탐내는 것이나 그것은 어디까지나 몸 밖에 있는 물건이오. 있으면 있을수록 많지 않고 없다고 해서 적은 것이 아닌 것이 바로 그것이오. 하물며 물건에 본 임자가 있을 텐데 그것을 어찌 함부로 취할 수 있겠소?] 정령이 생글생글 웃으면서 말을 했다. [양문요는 갖은 주보옥기(珠寶玉器)를 수집하는 버릇이 있어요. 금릉 양가보라면 능히 모략을 꾸며 탐내는 보물들을 취하려 할 거예요. 그 고독지묘 내의 금은주옥이라면 많기가 한량이 없다는데, 그렇다면 제 숙부님과 사노보주님의 생명은 위험하군요!] 이 말을 들은 사옥은 시선을 돌려 서원평을 바라보았다. [서형께서 이미 그 고독지묘에 가본 일이 있으시다니 저에게 가는 길을 좀 가르쳐주실 수 있겠습니까?] 서원평은 약간 난처한 듯이 눈살을 찌푸리면서 말을 받았다. [묘내에 비밀기관의 설치가 이중 삼중으로 되어 있어, 사옥형께서 설혹 거기에 가시더라도 함부로 발을 들여놓기가 쉽지 않을 겁니다.] 신개종도가 너털웃음을 치면서 말했다. [이 노화자는 재물을 취할 생각은 조금도 없으나, 그 흥미로운 장면을 놓치고 싶지 않은데....] 그는 웃음을 거두고 가벼운 탄식을 하면서 말을 이었다. [소림사에서도 이미 착정검이 강호에 다시 나타났다는 것을 중대시하고, 사찰의 고수 전부를 모두 풀어놓아 그 보검의 행방을 찾고 있네. 과거 수십년 이래로 강호에서는 그 착정보검을 가장 불길한 물건으로 여겼네. 무릇 그 검을 가진 사람은 무공실력이 어떻든 간에 모두 죽음을 피할 수 없다고 전해져 왔는데, 근래에 보아하니 그 말이 틀린 것 같지는 않네. 최근에 그 착정검이 다시 세상에 나타나자, 불과 몇 달도 안되는 사이에 중원무림 내에서 일대 혼란이 벌어지고 있으니 말이야.] 서원평은 암담한 웃음을 지으면서 말했다. [내가 좀더 일찍 그 검을 혜인대사(慧因大師)님께 반환하였던들 이런 풍파는 일어나지 않았을지도 모르는데!] 이번에는 김노이가 말끝을 받았다. [소림사의 화상들이 그 착정검을 추적하고 있는 것은 보검 그 자체가 아니네. 정작 그들이 찾고 있는 중요한 물건은 그 착정검집이야. 그런데 그 검집이 이미 역천행의 수중에 떨어졌으니, 너는 그것 때문에 풍파가 일어날 것을 근심하거나 그대로 기다려선 안 된다. 오히려 직접 고독지묘로 찾아가서 소림사의 원통대사(元通大師)를 만나 그 경위를 설명해 주는 것이 좋지 않겠느냐?] 서원평은 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다. [이 일에 대해서는 좀더 생각해 본 다음에 다시 이야기를 하겠습니다.] 그는 김노이의 의견에 찬성은 하지 않았으나 그것 때문에 설전을 벌이고 싶지 않아 그냥 우물쭈물 넘길 작정이었다. 김노이가 안색이 돌변하며 물었다. [원평아! 혜공대사께서 세상을 떠나시기 전에 너에게 무슨 부탁하신 일은 없느냐?] [없습니다. 그분은 저에게 무공을 전수해 주셨습니다만, 우리 두 사람이 사제관계(師弟關係)를 맺은 것은 절대로 아닙니다.] 신개종도가 이상하다는 듯이 말참견을 하였다. [자네의 그 말은 도대체 이 노화자로서도 이해가 안 가는구만. 스승에 대한 큰 도리와 인륜을 어찌 거역하려고 그렇게 얘기하는가? 그가 이미 자네에게 무공을 전수해 준 이상에는....] 서원평이 급히 말을 받았다. [노선배님께서는 아직 모르시는 말씀입니다. 노스님께서 저에게 무공을 전수하여 주신 것과 착정검을 저에게 주신 것은, 모두가 그것을 걸고 내기를 해서 제가 이겼기 때문입니다.] [뭐라구?] 신개종도는 깜짝 놀라면서 정령을 쳐다보고 물었다. [그런데 노화자는 또 한 가지 의문스러운 일이 있네. 그대들은 어떻게 하여 양가보까지 갔었던가? 또 천현도장과는 어디서 만났었던가? 평소 현무궁에는 외인의 출입을 엄금하고 있는데, 그대들은 어떻게 그자와 교분을 맺었던가?] 신개종도는 서원평을 보더니 얼굴이 붉어졌다. 자기의 일시적인 충동으로 서원평이 비밀을 다 털어놓게 되자, 미안하여 그는 황망히 화제를 다른 데로 돌렸던 것이다. 정령은 힐끗 서원평을 쳐다보더니 신개종도를 향하여 웃으면서 입을 열었다. [이 사건은 이야기가 너무 길어요.] 신개종도가 머리를 옆으로 흔들었다. [간단하면 간단할수록 좋다네.] 정령은 생각과 말을 정리하는지 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다. [저와 동생은 집으로 돌아가는 도중에 양문요에게 사로잡혀 금릉으로 압송당했어요. 그리고 나서 약 보름 후에 풀려났지요.] 서원평이 이상하다는 듯이 물었다. [양문요가 무엇 때문에 당신들을 양가보로 압송했었죠? 그것은 자기들 스스로가 화약을 등에 지고 불 속으로 뛰어드는 격이 아닐까요?] [속담에 자라 보고 놀란 사람이 솥뚜껑을 보고 놀란다고 했어요. 그는 혹시 자기의 비밀이 나와동생에게 발각되지 않았나 오해하였던 모양인데 그것은 그자의 지나친 의심이었죠!] 정령은 이야기를 하다가 잠깐 주춤하더니 불평 비슷하게 한마디 더 던졌다. [우리들은 이유도 모른 채 아무 까닭도 없이 양가보의 수뢰 속에 갇혀 있었어요.] 서원평은 계속 의문이 끊이지 않았다. [아니, 양가보에도 수뢰가 있던가요?] [그거야 일궁, 일곡, 삼보 등은 모두 수뢰시설을 갖추고 있어요.] [어째서 일궁, 일곡이오? 그럼 천독곡에는 수뢰시설이 없나요?] 정령이 웃으면서 대답을 하였다. [그런게 아니라 우리들 귀왕곡에는 수뢰가 없어요. 그 대신 화뢰(火牢)가 있지요. 그건 수뢰보다도 더 괴로울 거예요.] 서원평은 후유 한숨을 쉬고 무슨 이야기를 하려다가 그만두었다. 정령은 얼굴에 미소를 지으면서 이야기를 계속했다. [우리들은 어름어름하는 동안에 석방이 되었는데, 저는 귀왕곡으로 돌아가려고 했지만 동생은 무슨 까닭인지 이곳으로 가자고 고집을 했지요. 그 후에 노선배님의 제자를 만났죠.] 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 손을 내저었다. [그건 겸손이야, 겸손! 소화자라고 불러라!] [소화자는 우리들에게 두 가지 중요한 일에 대하여 말해 주었어요. 한 가지는 종도 노선배님께서 현무궁 안에 갖혀 있다는 거였고, 또 한가지 일은 서상공이 천현도장의 손에 죽었다는 소식이었습니다.] 신개종도가 눈살을 찌푸렸다. [이상한데? 그 현무궁 내의 비밀이 어떻게 누설되었을까?] 정령은 힐끗 서원평을 한 번 쳐다보고는 가볍게 한숨을 쉬었다. [동생이 이 소식을 듣고 기어이 현무궁으로 가보자고 고집을 하지 않겠어요? 소화자를 도와서 종도 노선배님을 구출해 내자고....] 신개종도가 빙그례 웃으면서 말했다. [자네들은 정말로 이 노화자를 구출하려고 왔던 것인가? 그게 아니었을 걸! 아마 속마음은 그렇지 않았을 걸!] 정령은 애교 있게 웃으면서 말했다. [제 동생이 어디서 그런 느낌을 받았는지는 모르겠으나, 절대로 서상공이 죽지 않았다고 우기면서 자꾸만 현무궁까지 가서 천현도장에게 명백하게 따져보아야 한다는 거였어요!] 신개종도는 사옥을 쳐다보며 물었다. [자네도 소화자를 도와서 나를 구출하려고 왔었던가?] [이 후배는 첫째 종도 노선배님을 구출하려고 왔고, 둘째로는 서형의 생사를 확인해 보려고 왔던 것입니다.] 신개종도가 앙천대소를 하고 나서 나무랐다. [예끼! 이 어리석은 친구들! 현무궁이 얼마나 위험한 곳인데, 자네들이 범의 아가리에서 어금니를 뽑겠다고 덤볐느냔 말이야? 간이 부은 모양이지! 소화자가 죽음을 무릅쓰고 온다는 것은 이해가 가지만, 그밖에 자네들이 만사일생(萬死一生)의 이 길을 감히 자청하여 노화자를 구출하려고 왔다는 것은 정말로 납득이 안 가는 일이야!] [그게 그렇게 희한한 일이에요? 사람이 생사문제를 마음속에 두지않는다면 세상에 무슨 두려운 것이 있겠어요?] 냉랭하게 쏘아붙이는 정령의 이야기였다. 신개종도도 약간 주춤하다가 고개를 끄덕였다. [그 말도 그럴듯한 이야기야!] 사옥도 싱글벙글 웃으면서 말했다. [그거야 서형이 죽었다는 소식이 두 분 아가씨께는 죽음을 각오할 수 있는 충격을 주었겠죠!] 정령은 이 말을 듣고도 담담히 웃으면서 말끝을 받았다. [그렇고 안 그렇고는 당신이 알 바가 아니에요. 제발 이런 이야기로 시간을 끌지 마세요! 당신 춘부장의 생명에 관계되는 일이니까!] 신개종도가 껄껄껄 하고 웃더니 말을 받았다. [으흠! 그럼 그 뒤에 자네들은 노상에서 몸에 중상을 입은 천현도장을 만나 그의 상처치료를 도와주었고, 그에 고마움을 느낀 천현도장이 이례적으로 자네들을 현무궁까지 데리고 간 것이로군 그래?] 정령이 고개를 끄덕였다. [노선배님의 말씀이 전부 맞아요! 제대로 보셨어요.] 그녀가 사옥을 돌아다보고 말을 이었다. [우리들 일행 가운데는 천현도장을 만나본 사람이 없었거든요. 그러나 그의 옷차림으로 보아 대충 그의 신분을 짐작할 수 있었어요. 그런데 그의 상세(傷勢)는 대단히 중하여 인사불성에 빠져 있었기 때문에, 당시에 우리들이 그를 죽이려고 하였다면 조금도 힘 들일 필요가 없었을 거예요.] [상처를 입어 조금도 저항력이 없는 사람을 죽인다는 것은 말도 안되지요. 그 어찌 대장부가 할 짓이겠소?] 서원평이 협기있는 말을 던졌다. [그거야 강호에 모두 서상공과 같이 광명정대한 사람들뿐이라면야 무림 내에 시비도 그렇게 많지 않을 거예요!] 정령의 직설적인 대꾸였다.이번엔 신개종도가 반문했다. [그러면 자네들은 왜 그를 죽이지 않았는가?] [우리들 일행은 모두 네 명이었는데, 천현도장 문제에 대해서는 세가지 다른 의견이 있었습니다. 소화자의 주장은 그를 현무궁까지 호송해서 종도 노선배와 교환하자는 것이었고, 사소보주는 먼저 그를 죽여버린 뒤에 다시 노선배를 구출하는 대책을 강구하자고 주장하였습니다. 그러나 동생과 저는 두 분의 의견에 반대하여 천현도장을 도와서 상세를 치료해 주자고 주장하였지요!] 정령의 설명을 듣고 있던 사옥은 무엇인가 이야기를 하려다가 그만두고 말았다. 정령은 차가운 웃음을 띠며 말했다. [당신은 어쌔서 말씀이 없으세요? 당신이 말씀 안 해도 나는 당신이 무슨 말을 하고 싶어하는지 알아맞힐 수 있어요. 흐응! 내가 여기 있는한 당신은 입과 혀를 가지고 장난치지 않는 것이 상책일 거예요.] 사옥이 원래 하고 싶었던 말은 다른 것이 아니었다. '당신의 동생은 천현도장을 구하여 그의 입에서 서원평의 생사문제를 청탐(聽探)하려는 속셈이었으니, 어디에 사람을 살리겠다는 순수하고 갸륵한 생각이 있었더냐?' 이 말이 목구멍까지 올라왔으나 그럴 경우가 아니라고 생각한 사옥은 황망히 입을 다물고, 자기를 자극하는 정령의 이야기도 못 들은 척하며 일소(一笑)에 붙이고 말았다. 그녀가 다시 이야기를 계속하였다. [우리들은 오랫동안 긴 언쟁을 벌였습니다. 그러다 결론적으로는 제 동생의 의견에 따라 천현도장의 상처를 치료해 주었는데, 그 뒤의 일은 노선배님께서 모두 보신 바와 같으니 새삼스럽게 말씀드릴 필요는없겠지요. 그럼 이만 여기서 이야기를 마치죠.] 第 四十七 章. 강호에 불어닥친 일장풍파(一場風波) 일행이 많은 이야기를 주고받는 사이에 어느덧 칠팔십 리 길이나 걸어서 갈림길이 있는 곳에 도착하였다. 정령은 돌아서서 신개종도에게 허리를 굽히고 작별인사를 하였다. [노선배님, 특별히 몸 보중하세요! 저는 여기서 작별인사를 드리겠습니다.] 신개종도가 미처 대꾸할 사이도 없이 서원평이 말끝을 가로채었다. [그럼 아가씨께선 어디로 가시려고요?] [저는 귀왕곡으로 돌아가겠어요.] 사옥이 반문했다. [숙부님께서 모험을 무릅쓰고 고독지묘로 들어가셨는데, 아가씨께선 그냥 불문에 붙이고 돌아가실 거요?] [저의 무공은 보잘 것 없으니 따라가봤자 큰 도움도 못 드릴 거예요. 여러분 몇 분이 함께 가시면 그만 아니겠어요?] 서원평이 근심스럽게 물었다. [당신은 내상도 아직 완치되지 않았는데 어떻게 혼자 행동하실 수 있겠소?] [내 몸의 상세가 중하기는 하지만 아직 앞으로 한두 달 내로는 죽지않을 거예요. 뼈를 고향땅에 파묻는 것이 아무래도 밖에서 죽는 것보다는 낫지 않겠어요? 제가 부탁하고 싶은 것은, 이 다음에 시간이 나시거든 서상공께서 현무궁을 다시 한 번 찾아 제 동생을 만나주십사 하는 거예요. 그 애가 당신에게 품고 있는 정의(情誼)도 있으니까요!] 그녀는 암연히 웃고 발길을 돌려 남쪽으로 향하였다. 그러자 서원평이 몸을 훌쩍 날려 그녀의 앞을 가로막았다. [아가씨께선 몸에 내상이 있으신데 어떻게 혼자 길을 떠날 수 있겠소?] [나를 못 가게 하신다면 당신은 나를 어떻게 하실 작정이세요?] 그는 약간 주춤하다가 단호히 말했다. [내가 전심전력을 다하여 좋은 약을 구해 아가씨의 내상을 치료해 드리겠소. 선약(先約)도 있었으니까!] 그녀는 옷소매로 입을 가리고 가볍게 웃었다. [당신은 고독지묘로 가서 착정검집도 찾아야 하는데, 또 한편으로는 나를 도와서 좋은 약을 구해 상처치료를 해주시겠다니요? 이 두 가지 일이 모두 시급하긴 하나, 어떻게 두 가지 일을 한꺼번에 할 수 있겠어요? 그렇다고 서상공께서 몸을 두 개로 쪼개실 수도 없고....] [그렇소. 그러나 이 한 달 내로는 당신의 상세가 큰 위험은 없을 테니까, 내가 먼저 고독지묘로 가서 착정검집을 찾아가지고 오겠소. 그런 다음 최선을 다해 아가씨의 상처를 치료할 수 있는 좋은 약을 구해 드리겠소이다.] 신개종도가 문득 무슨 생각이 떠올랐는지 급히 말끝을 가로챘다. [으음, 그렇지 그래! 독상치료라면 천현도장이 오늘날 무림 내에서는 명의(名醫) 대접을 받고 있지. 다시 현무궁으로 찾아가서 그녀의 상처를 치료받기로 하세!] 정령은 고개를 내저었다. [저는 삼양기공(三陽氣功)에 내상을 입어 배 안에 진기가 굳어져서 상처가 되었어요. 남해문하의 계집애가 저에게 약을 줄 때만 해도 그녀의 지시대로 병치료를 할 수 없다고 생각하여, 금침으로 혈(穴)을 찔러 저의 굳어진 상처가 내장으로 들어 가도록 만들었어요. 또 시간을 맞추어 약을 먹으라는 것도 듣지 않아, 몸조섭을 못해서 자연히 내상이 다시 고질이 되어버리고 말았지요. 여러분에게 조금도 숨김 없이 말씀을 드린다면 저는 벌써 진기가 소진해 버렸어요. 앞서 천현도장은 제가 내상을 입고 있다는 것을 간파하고 저를 한 구석으로 불러 진맥(診脈)을 한 결과, 앞으로 삼 개월 간은 연명할 수 있지만 그 동안도 항상 마음을 기쁘고 즐겁게 가져야 하며, 그렇지 않으면 수명도 절반으로 줄어든다고 하였습니다. 저는 단지 여러분에게 호의를 받은 것만으로도 기쁘기 한량 없습니다. 감사합니다.] 신개종도가 의아한 듯이 반문했다. [그렇게 말한다면, 천현도장도 속수무책(束手無策)이었단 말인가?] 정령은 고개를 끄덕이면서 쓸쓸한 웃음을 지었다. [일찌감치 귀왕곡으로 돌아가 고향땅에나 묻힐 생각을 하라고 했어요!] 이 말을 듣고 신개종도는 한숨을 깊이 푹 쉬었다. [으흥! 이제 알고 보니 그 친구가 동생을 제자로 받아들이고 자네는 안 받은 이유가 바로 그래서였구만!] [비단 그런 것만도 아니지요. 제 동생은 마음씨가 선량하고 천진난만할 뿐 아니 라, 사람들을 성심성의로 대하고 조금도 허위나 가식이 없거든요. 그리고 그 애는 본문(本門)의 내공기초도 그렇게 깊지 못하므로 손쉽게 다른 문하의 무공을 익힐 수 있으나, 저는 이미 상처가 깊어버렸으니 제자로 받더라도 절세의 무술기예(武術技藝)를 전수할 수는 없으니까요.] 옆에서 가만히 듣고 있던 서원평은 매우 침통한 표정으로 하늘을 우러러보고 있다가 비통한 어조로 자기 심정을 털어놓았다. [아가씨, 만약에 제가 못 돌봐드리고 상처치료도 하지 않으시면, 어떻게 그 녹의여인과 만나서 따질 수 있겠소? 그 화는 나로 인하여 생긴 것이니까 내가 만약에 아가씨의 내상을 치료해 드리지 못하면, 나는 언행이 일치하지 못한 신의가 없는 사람이 될 것이며 또 한평생 마음 한구석에 빚을 지게 되지 않겠습니까?] 정령은 뜻밖에도 서원평이 자기에 대해 깊은 정의(情意)를 품고 있었다는 것을 알고 매우 기뻤다. 그녀는 달큼하고 부드러운 웃음을 지으면서 말했다. [그것이 어떻게 당신 탓이겠어요? 제가 지금까지 나쁜 일을 너무 많이 하였기 때문에 신이 천벌을 내리신 것이라고 생각해요. 이제 당신에게서 그런 말씀을 들은 것만로도 저는 이미 만족하고 기뻐요.] 그녀는 천천히 시선을 신개종도의 얼굴로 옮기고 부끄러운 듯이 웃으면서 말을 이었다. [여러분께선 제가 너무도 부끄러움을 모른다고 비웃지 마세요. 저는 이제 며칠 살지도 모르는 사람이니 언동에 실수가 좀 있더라도 관대히 보아넘겨 주세요.] 신개종도가 껄껄껄 웃고 나서 말을 받았다. [강호에서 모두 말하기를 귀곡이교(鬼谷二嬌)는 겉은 부드러우나 속은 냉정하며 수단이 악독하여 살인을 하면서도 눈 하나 깜짝 않는다고 하더니, 실제로는 세간(世間)에서 전해지는 말과는 전혀 같지 않구만!] 이때 멀리서 달려오는 말굽소리와 함께 부르짖는 사람의 소리가 은은히 들려왔다. [사부님! 사부님께서 여기 계신 줄도 모르고 지금까지 애써 찾았습니다.] 신개종도가 돌아다보니 하행주(何行舟)가 멀리서 말 엉덩이에 채찍을 가하며 쏜살같이 달려오고 있었다. 그는 여전히 몸에 화려한 옷을 입고 매우 기쁘고 반가운 표정이었는데, 그가 타고 있는 말은 물 속에 빠졌다가 나온 듯 전신이 땀으로 젖어 있었다. 신개종도가 얼굴을 찌푸리면서 물었다. [너 왜 그렇게 급히 달려오는 거냐?] 하행주는 훌쩍 말에서 뛰어내리며 말했다. [제자가 오늘까지 사부님을 찾지 못한다면 그건....] 갑자기 말을 멈추고 시선을 서원평의 얼굴로 옮기며 깜짝 놀랐다. [당신, 아직 죽지 않고 살아 있었소?] [당신은 내가 일찍 죽기를 바라오?] 사옥이 냉소를 치면서 하행주에게 말했다. [당신 말버릇이 별로 좋지 않은 걸! 사소한 일에 크게 놀라다니 그게 뭐요, 도대체?] 하행주는 몇 달 전 벽라산장에서 몇 사람들에게 당하던 생각이 났다. 그때 어떻게나 그들에게 호되게 농락을 당하였던지 하마터면 생명을 잃어버릴 뻔하였던 것이다. 만약 그때 금패가 몸에 없었더라면 그리고 신개종도의 힘을 빌려 그들을 막아내지 못하였더라면, 지금쯤은 아마도 자기의 뼈다귀가 어디서 뒹굴고 있을지 알 수 없는 일이었다. 이런 생각을 하자 하행주는 전신에 몸서리가 쭉 쳐졌다. 그는 조심조심 신개종도에게 허리를 굽혀 인사를 한 다음에 입을 열었다. [제자는 금패영유(金牌令諭)를 받고 사방으로 사부님을 찾는 중이온데, 오늘이 보고하는 기한의 마지막 날입니다. 만약 사부님을 만나지 못했다면 저는 문책을 받을 수밖에 없습니다.] [자네가 나를 찾은 이유가 뭔가?] [사부님과 사랑(師娘)사이에 약정한 것이 있지 않습니까?] 신개종도가 정색을 하고 소리쳤다. [너는 돌아가라! 너의 사숙(師叔)께서 먼저 자원하여 금패를 돌려보내 주지 않는 이상, 나는 그녀와 다시는 만나지 않겠다.] 하행주는 잠깐 냉소를 치다가 즉시 웃는 낯으로 바꾸었다. [금패영유는 우리 금패문중의 무상의 권위 있는 명령인데, 설마 사부님께서 감히 항명(抗命)을 하시려는 겁니까?] 난데없이 정령이 말참견을 하고 나섰다. [금패영유가 종도 노선배를 관제(管制)할 수 있을지는 모르지만, 설마 우리들까지도 관제한단 말씀이오?] 하행주는 멍청하게 말을 듣고 있다가 몸을 훌쩍 날려 말 위에 올라타고 말고삐를 낚아채 달리기 시작하였다. 말이 약 이삼십 자 정도 달렸을 때 하행주는 말 위에서 신개종도를 향해 고개를 돌리고 고함을 질렀다. [사숙께서 제자에게 명령하여 금패영유를 전달하고, 사부님으로 하여금 십 일 이내에 벽라산장으로 돌아오시도록 하라고 했습니다. 만약 이를 어길 때에는 사조(師祖) 대죄로써 처벌한답니다.] 하행주는 말이 끝나자 신개종도의 대답도 기다리지 않고 말 엉덩이에 채찍을 가하여 쏜살같이 사라지고 말았다. 사옥은 곁눈으로 힐끗 신개종도를 바라보고 말했다. [서형! 우리들 이 다음에 다시 저자를 만났을 때에는 해치워 버리지 않으면 안 되겠는데요!] 그는 이렇게 한마디 던져놓고 어떤 반응을 보이나 암암리에 신개종도의 동정을 살폈다. 그러나 신개종도는 들은 척도 하지 않고 조용히 무엇을 생각하고 있었는데, 무슨 중대하고 어려운 문제인 것 같았다. 이런 광경을 본 서원평은 후유 한숨을 내쉬면서 자탄하였다. [사람이란 이 세상에서 누구나 번민을 면치 못하는 법인가 보다! 종도 노선배의 호방한 성격을 가지고도 해결할 수 없는 괴로운 문제가 있는 모양이니. 어쨌든 이 세상에 모든 사람들은 환경과 입장이 다를 뿐 누구나 번민과 고민을 가지고 있나 보구나.] 이때 정령이 신개종도를 향하여 출발을 재촉했다. [종도 노선배님! 어서 빨리 가시지요!] [응, 가세!] 그는 벌떡 일어나서 앞장을 섰다. 일행은 곧 그 뒤를 따랐다. 일행은 모두 심정이 우울하였다. 누구도 말 한 마디 없이 한동안 묵묵히 걷고만 있었다. 약 사오 리 정도 걸었을 때 신개종도가 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아다보며 말을 건넸다. [그대들은 한걸음 먼저 고독지묘로 가게! 나는 도중에 사적인 일을 좀 보고 갈 터이니까.] 서원평이 물었다. [노선배님께선 사매와 회견을 하시렵니까?] 신개종도가 고개를 설레설례 저으면서 대답을 막 하려고 할 때였다. 별안간 불호(佛號)의 고함소리가 들려왔다. 몸에 가사(架裟)를 입은 일군의 화상들이 어깨에 선장(禪杖)들을 메고 길섶의 잡나무숲 속에서 뛰쳐나와 앞길을 가로막았다. 제일 앞장을 선 황색 가사를 입고 있는 화상이 가슴 위에 한 손바닥을 대고 인사를 건넨 다음에 묻는 것이었다. [여러분 시주(施主) 가운데서 어느 분이 서씨(徐氏)이시죠?] 서원평은 잠깐 망설이다가 성큼 앞으로 나섰다. [바로 제가 서씨요! 여러분들은 소림사에 계신 분들인가요?] 그 옆에 있던 화상이 대답했다. [그렇소! 빈승(貧僧)들은 바로 숭산(嵩山) 소림사 본원에서 왔소. 시주의 함자가 원평(原平) 두 글자임에 틀림없겠죠?] 서원평은 번갯불 같은 날카로운 시선으로 군승을 쭉 훑어보았다. 그러나 그들 모두 낯선 얼굴들이었고 한 사람도 아는 사람이 없었다. 서원평은 천천히 고개를 끄덕거리며 대답하였다. [맞소! 바로 내가 서원평이오! 여러분들께선 저를 찾느라 수고가 많으셨던가 봅니다.] 그는 말 가운데 은연중에 소림사의 승려들이 자기 때문에 왔다는 것을 알고 있다는 듯한 표현을 하였다. 황색 가사를 입은 화상은 서원평이 이렇게 선뜻 대답할 줄은 미처 생각지 못했던 모양인지 약간 머뭇거리다가 입을 열었다. [서시주께선 말씀을 정말 시원시원하게 하시군요. 참으로 감탄해 마지않습니다. 그러나 시주께선 어떻게 하실 작정이신지요?] 서원평는 도리어 이상하다는 듯 반문했다. [그건 도리어 제가 여러분에게 물어보고 싶은 질문입니다. 당신들은 풍진 속에 괴로움을 무릅쓰고 저를 찾아다니셨으니, 정말 어떻게 하실 작정이십니까?] [서시주께서 이미 용감하게 나서신 이상, 어찌 솔직하게 그 사실을 인정하시지 않습니까?] [무슨 말이오?] 화상은 인격수양이 매우 높은 사람인지 여전히 부드러운 목소리로 말했다. [서시주께선 앞서 우리 소림사 진산(鎭山)의 보배를 가지고 오신 모양이온데 그것을 빈승들에게 반환하시겠습니까? 그렇지 않으면 우리들과 우리 본원의 장문방장(掌門方丈)을 만나러 가시겠습니까?] [도대체 제가 귀사(貴寺)의 무슨 진산지보(鎭山之寶)를 가지고 왔다는 말씀인지 알 수가 없군요.] 화상은 약간 불쾌한 표정으로 반문했다. [시주께선 정말로 모르십니까? 그렇지 않으면 일부러 모르는 척하는 것입니까?] [그거야 모르니까 모른다고 하는 게 당연하지 않습니까?] 화상은 사뭇 불쾌하여 높이 소릴 질렀다. [착정검 말이오!] 서원평은 어이없다는 듯이 냉소를 머금고 말했다. [착정검이라면 이 사람의 소유물인데, 귀사와 무슨 관계가 있단 말씀이오?] 황의화상(黃衣和尙)은 화를 버럭 내며 목소리를 높였다. [그것은 명백히 우리 소림사 혜공대사의 소유물인데, 어찌하여 당신의 물건이라고 하시오? 감히 누구를 속이려는 수작이오?] 서원평도 어이없다는 듯이 껄껄 웃으면서 대답을 했다. [그렇소! 본래 착정검은 혜공대사님의 소유물이기는 했으나, 그분이 저와 그것을 걸고 내기를 하여 졌기 때문에 저에게 주신 물건입니다.] 황의화상은 한동안 그 말이 무엇을 의미하는지 알 수가 없었다. 그래서 아무 생각도 없이 대답하였다. [애석하게도 폐사의 혜공대사는 이미 사바세계를 떠나 부처님에게로 가셨습니다.] [엄격하게 따져서 말씀드린다면, 그 착정검은 혜공대사님이 나와 내기를 했다가 져서 나에게 주신 것이오. 그분이 다시 살아오시기 전에는 귀사의 그 누구도 그것을 회수할 수 있는 사람은 없습니다!] 황의화상은 격노하여 반문했다. [그렇다면 서시주께선 폐사와 문제를 일으키겠다는 말씀이오?] 이 광경을 옆에서 지켜보고 있던 김노이가 무겁게 입을 열어 서원평에게 권했다. [원평아! 남을 대신해서 네가 괴로움을 받을 필요는 없지 않느냐? 사정의 경위와 진상을 이분들에게 어서 잘 말씀드려라!] 서원평은 김노이를 돌아다보고 고개를 저으면서 황의화상에게 굳은 결의를 단호히 표시하였다. [대사께서는 귀사 방장에게 보고해 주십시오. 착정검은 이미 본인의 소유물이며, 만약 회수하려면 오직 한 길, 먼저 나를....] 황의화상은 선장(禪杖)으로 땅을 두드리며 말을 가로챘다. [빈승들은 명령을 받고 왔습니다. 시주께서 만약 착정검을 되돌려주지 않는다면 빈승들은 시주를 폐사로 모시고 가겠소. 시주께선 무슨 말씀이든지 간에 방장님을 직접 뵙고 말씀을 하십시오.] 서원평은 별 뚱딴지 같은 소릴 다 듣겠다는 듯이 냉소를 쳤다. [나는 귀사에서 물건을 훔친 것도 아니오! 그러니 내가 귀사의 방장을 만날 필요도 없고 또 만나봤자 웃음거리밖에 더 되겠소?] [만약 시주께서 정 안 가시겠다고 우기신다면, 빈승들은 오직 손을 쓰는 수밖에 없습니다.] 서원평은 성큼성큼 세 걸음이나 앞으로 걸어나가 큰소리로 외쳤다. [그렇다면 어서 마음대로 손들을 써보십시오!] 황의화상은 서원평이 적수공권으로 나섰기 매문에 자기도 손에 쥐었던 선장을 내려놓고 성큼 앞으로 나섰다. 바로 이때 등 뒤에서 불호소리가 들려왔다. [아미타불!] 뒤이어 천남승포(淺藍僧袍)를 입은 화상 한사람이 큰 발걸음으로 앞에 나서며 굵고 낮은 목소리로 입을 열었다. [사숙(師叔)님, 잠깐 손을 멈추십시오! 제자가 드릴 말씀이 있습니다.] 황의 화상은 주춤하다가 반문했다. [무슨 일이냐?] [장문방장(掌門方丈)의 명령은 우리들에게 서시주의 행방을 조사해 두라고만 하셨지, 결코 그를 소림사까지 압송해 오라는 것은 아니었습니다. 그래서 제자의 생각으로는 이분 서시주님에게 앞으로 장문방장님과 회담하겠다는 약정(約定)을 받아두는 것이 좋을 듯 싶습니다.] 황의화상은 잠시 생각을 하다가 합장을 하고 서원평을 향하여 입을 열었다. [빈승은 천여 리 길을 헤매다가 겨우 시주의 행방을 찾았으나 만난 이상에는 어쨌든 불연(佛緣)이 있는가 봅니다. 서시주께서는 호걸의 풍모와 협객의 위세를 갖추신 분이니, 우리들은 서시주께서 회담의 약속을 해주신다면 돌아가 방장에게 보고를 하겠습니다. 그리고 약정한 시일이 되면 친히 시주께서 방장과 잘 상의하시기 바랍니다.] 서원평은 이맛살을 찌푸리고 한동안 생각을 하다가 대답했다. [좋소! 십 일 후에 고독지묘에서 다시 만나십시다.] 황의화상은 합장을 하고 대답을 했다. [시주님의 말씀을 믿고 빈승들은 이만 물러가겠습니다.] 그는 땅 위에서 선장을 집어들고 군승을 거느리며 황망히 어디론가 자취를 감춰버렸다. [좋구나! 이번에는 소림사의 군승까지 동원이 되었으니 고독지묘내에서 벌어질 이번 무림연극은 상당히 볼 만하겠는 걸!] 신개종도의 이 말에 정령이 미소를 던지면서 입을 열었다. [종도 노선배님께선 이제 다시 영사매(令師妹)님을 찾아갈 필요가 없게 되었습니다.] [왜?] [하행주가 노선배님을 속였으니까요!] [말을 그렇게 함부로 하는 게 아니다!] 그러자 그녀는 웃으면서 타이르듯 말했다. [하행주가 정말 노선배님을 십 일 이내에 벽라산장으로 가시도록 할 목적이었다면, 우리들의 행적(行跡)을 소림사의 화상들에게 가르쳐주지는 않았을 것입니다. 저의 판단으로는 영사매께서는 반드시 이곳 부근에 계실 겁니다. 하행주는 다급히 영사매께 우리들의 행적을 보고한 후 우리들의 뒤를 추적해 오려고 하였겠지요. 그런데 한편으로는 우리들의 행동이 빠를 것을 염려하고 뒤따라오지 못할 것 같으니까, 일부러 우리들의 행적을 소림사의 승려들에게 알려, 자기들을 대신하여 길을 막게 함으로써 시간을 벌려는 수작을 벌인 것입니다. 노선배님께서 만약 이 후배의 말씀을 못 믿으시겠다면 여기서 좀 기다려보십시오. 한시간 이내에 하행주가 사람들을 거느리고 뒤쫓아올 테니까요.] 옆에서 이야기를 듣고 있던 서원평이 흥미를 가지고 물었다. [아가씨께선 어떻게 단언하십니까? 우리들의 행적을 하행주가 고의로 소림사의 승려들에게 누설하였다고 말입니다.] [서상공께서도 주위의 상황을 자세히 살펴보시면 제 의견에 공감하실 겁니다. 이 울창한 잡림(雜林)은 길 옆에 있고 소림사의 화상들은 우리들의 앞에서 왔으니, 멀리서부터 우리를 살펴보고 있었다는 게 되지요. 그리고 그들이 일찍부터 이 숲속에서 쉬고 있었다면 결코 입을 열자마자 서상공을 찾을 수 없었을 거구요. 그렇게 볼 때 하행주는 먼저그 화상들을 도중에서 만나 우리들의 행적을 누설했을 거예요. 그래서그 화상들이 곧장 이곳으로 달려왔다고 생각됩니다.] 사옥이 웃으면서 맞장구를 쳤다. [종도 노선배께서 하행주 일행과 만나기를 원하신다면 여기서 조금만 기다리시면 될 것이고, 그것을 원치 않으신다면 빨리 떠나야 할 것입니다.] 서원평이 탄식을 하면서 입을 열었다. [아가씨의 추측이 조금도 틀림이 없습니다. 그들의 모습이 이미 보이고 있습니다.] 서원평의 말에 여러 사람들이 일제허 고개를 돌리고 쳐다보았다. 그때 동쪽에서 네 필의 말이 먼지를 펄펄 날리면서 비호같이 달려오고 있었다. 달려오는 말들 뒤로 마치 아침안개처럼 뿌연 먼지바람이 자욱이 날리고 있었다. 그 먼지와 안개 사이에 얼핏얼핏 사람들이 달려오는 모습이 보였다. 달려오는 사람들이 달리는 말보다 빠른 모양이었다. 조금 있더니 그말들의 뒤꽁무니를 쫓아오던 몇 사람들의 그림자가 말들을 추월해 이쪽 사람들이 있는 곳을 향하여 쏜살같이 달려오고 있었다. [아하!] 신개종도가 혼자 감탄을 하면서 중얼거렸다. [귀신 같은 계집애! 정말 재치가 출중하구나! 이 노화자가 오늘 너에게 벌써 몇 번을 탄복했다.] [천만의 말씀을! 종도 노선배께서 너무 과분한 칭찬을 해주시는군요!] 몇 마디 말이 오고가는 사이에 벌써 두 사람의 그림자가 이미 약 삼장 가까이 와닿았다. 그것은 다른 사람이 아닌 바로 타왜이수(駝矮二搜)였다. 두 사람은 일제히 발걸음을 멈추고 이글이글 불타오르는 듯한 시선을 서원평의 얼굴로 집중하였다. 그들의 안색은 놀라움으로 가득 차 있었다. 각별한 주목을 받고 있던 서원평은 기분이 불쾌하여 냉랭하게 물었다. [당신들은 무얼 그렇게 쳐다보시오?] 타왜이수가 미처 대답도 하기 전에 네 필의 말이 달려와 멎었다. 첫 번째 말 위에 앉아 있는 사람은 벽라산장의 장주 왕관중(王冠中)이었고, 두 번째 말 위에는 하행주(何行舟)가 타고 있었으며, 그 밖의두 필의 말 위에는 흑색 무장을 하고 칼을 차고 있는 거한 두 명이 타고 있었다. 왕관중도 역시 무서운 시선으로 서원평의 얼굴을 한동안 쏘아보다가 껄껄껄 웃으면서 사뭇 놀란 표정으로 말을 건넸다. [아니, 아직 이 세상에 살아 계셨군요?] 서원평은 즉시 공격의 동작을 취하려다가, 불현듯 정씨 자매와 자기가 처음 만났을 당시의 심정을 돌이켜 생각해 보고 역시 그때처럼 속으로 웃으면서 대답했다. [덕택에....] 왕관중은 가벼운 탄성을 내지르면서 시선을 천천히 서원평에게서 신개종도르 또다시 정령에게로 옮겨 차례차례 훑어보았다. [여러분은 어디로 가시려고 합니까?] 신개종도가 약간 눈살을 찌푸리며 반문했다. [당신이 무슨 참견이오?] 왕관중은 공손하게 부탁을 했다. [본인은 이분 서형과 단 둘이서 몇 마디 말씀을 나누고 싶은데, 여러분께서 양해를 좀 해주시겠는지요?] 그제서야 서원평은 긴장을 풀고 웃으면서 통쾌하게 대답을 했다. [그거야 몇 마디 말씀이 아니라 몇 합쯤 실력대결을 벌여도 좋습니다.] 왕관중도 그 큰 얼굴이 웃음으로 가득 찼다. [역시 서형의 호기충천한 위세와 높고 강한 무공에는 항상 탄복하고 있소. 그러나 지금 나는 조금도 당신과 싸울 생각은 없소이다.] 그는 곧 말을 끌고 앞으로 달려나갔다. 第 四十八 章. 남해문의 지보(至寶) 한옥차 서원평도 훌쩍 몸을 날려 순식간에 여러 사람들이 있는 곳에서 수십장 밖에 떨어져 있는 곳으로 달려갔다. 왕관중은 훌쩍 공중으로 몸을 솟구쳐 한 바퀴 빙그르르 돌고는, 머리는 아래로 다리는 공중으로 두고 일직선으로 서원평을 덮쳤다. 서원평은 벌써 단전에 진기를 가득 끌어모아 앞으로 나아가던 몸을 갑자기 멈췄다. 그리고 왼손바닥으로는 앞가슴을 가리고 오른손으로는 공격태세를 갖추었다. 왕관중은 서원평에게 가까이 다가갔을 무렵, 또 한 번 몸을 솟구치며 획 날아 서원평이 있는 곳에서 약 석 자 가량 앞에 내려섰다. 그리고 웃으면서 입을 열었다. [강호에 전해지고 있는 소문에 의하면 귀하는 이미 천현도장의 손에 맞아죽었다고 들었는데, 그게 사실이 아니었군요?] [그 말은 틀림없소이다만, 그러나 반은 사실이고 반은 거짓이오!] [용서하시오. 우둔해서 그런지 무슨 뜻인지 이해가 안 되는군요.] [제가 만약 정말로 천현도장의 손에 맞아죽었다면, 지금 이렇게 당신과 이야기를 할 수 있겠소? 그러니 그런 사실은 있었지만 단지 내가 맞아서 죽지는 않았다는 말씀이오.] [아! 그럼 장력에 맞아 혼도되었던 거로군요?] [말하자면 그렇지요!] [그러나 당신의 그 가사(假死)사건으로 말미암아 강호에는 이미 일장풍파가 불어닥치고 있으니....] [그게 무슨 말씀이시오?] [서형이 죽었다는 소식이 벽라산장으로 전해져 왔을 때 저의 사매(師妹)께서는 그걸 한사코 믿지 않았습니다. 그녀의 말로는 서형은 절대로 요절(夭折)할 상(相)이 아니라고....] [아하! 그럼 당신이 말씀하시는 사매란 자의소녀를 가리키는 것이오?] [그렇소! 서형 보시기에 그녀의 인품이 어떻던가요?] 서원평은 잠시 머뭇거리다가 약간 상기된 어조로 반문했다. [그거야 제가 어떻게 뭐라고 경솔히 평할 수 있겠습니까?] 왕관중은 후유 한숨을 길게 내쉬고 나서 말을 계속했다. [서형의 행적이 갑자기 사라진 후 천현도장에게 맞아죽었다는 소식이 수차례 들려왔으나, 저의 사매께서는 여전히 믿으려 하지 않았습니다. 그리고 후에는 반신반의하고 있었는데, 내가 몰래 보낸 무사가 약십여 일 간 조사하여 서형의 시체를 찾아내고 말았지요!] [이렇게 멀쩡히 살아 있는데 어떻게 나의 시체를 찾았단 말이오?] [바로 숲속에 썩은 시체가 하나 있었는데, 연령이나 의복으로 볼 때 모두 당신과 똑같았소. 뿐만 아니라 그 시체가 바로 당신이 맞아죽었다는 그 자리에 있었소.] [원 세상에! 어떻게 그런 일이?] 왕관중은 문득 고개를 들어 하늘 위를 떠다니는 흰 구름을 멍청하게 바라보았다. 그러더니 얼굴빛이 어두워지면서 후회하듯 말했다. [만약 그 당시에 내가 조금만 더 깊이 생각을 했더라면 이런 큰 실수는 하지 않았을 터인데! 불행히도 그때 나는 약간 정신이 혼란스러워, 그 썩은 시체를 당신의 것으로 착각을 일으키고 말았단 말씀이오.] 서원평은 하도 어이가 없어 허탈하게 웃었다. [우리는 평소에 서로 왕래가 없었으니 무슨 정의(情誼)가 있었다는 말은 할 필요도 없고, 설사 그 시체가 내 것이라고 할지라도 왕형께서 그 시체 때문에 마음이 상할 필요는 없지 않습니까?] [그건 그렇소. 만약 우리 사매를 위하는 일이 아니라면, 솔직한 말씀으로 나 역시 벽라산장의 고수들을 보내서 당신의 행방을 찾을 필요도 없었지요.] 서원평은 이상하게 생각되어 다시 물었다. [귀하의 사매는 어떻게 되었소?] [저는 그 소식을 들은 이후 재빨리 그 썩은 시체를 운반해다가 정말 그것이 서형인가 아닌가 자세한 감정을 해보기 위해 준비하였는데 소용이 없었소. 그 누가 알았겠소? 그 시체에서는 썩은 냄새가 지독하여 도저히 감별(鑑別)할 방법이 없었던 거요.] 서원평은 갑자기 가슴속에 뜨거운 피가 들끓어올랐다. 깊은 한숨을 쉬고 나서 다시 물었다. [왕형께서 그같이 이 사람의 죽음에 대해 관심을 가지시는 이유가 도대체 무엇이었소?] 서원평이 반문하는 어조는 매우 냉랭한 것 같았지만, 사실 그는 감정의 격랑에 횝싸여 두 눈은 크게 흔들리고 있었다. [누가 우리들이 시체를 운반해 왔다는 이야기를 사매에게 하였는지는 모르지만, 그 이야기를 듣자마자 그녀는 시체를 안치한 방 안에까지 뛰어들어와....] [예에?] 서원평은 자기도 모르게 소리를 지르고 나서 부끄러운 듯 고개를 푹숙였다. [우리 사매의 용모가 절세미인이라는 것은 서형께서도 이미 잘 알고계시는 일이니 다시 재론할 필요는 없을 거요. 그러나 그녀의 천부적인 재지(才智)에 대해서는 아마 서형께서도 잘 모르실 것이오. 결코 제가 과장을 하는 것이 아니라, 그녀야말로 전무후무한 절세의 재모이지요. 거기에다가 자존심 강하고 고상한 성격까지 갖추고 있소. 무슨 일을 하는 데 있어서도 항상 보통 사람들과는 다르지요....] 여기까지 이야기를 마친 그는 매우 쓸쓸하고 처연한 표정을 보이더니, 결국엔 두 눈에서 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟기 시작했다. [왕형! 어찌 된 일이오?] 왕관중은 손수건으로 눈물을 닦더니 실성한 사람처럼 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 조금 지나서 그는 웃음을 멈추고 이야기를 계속하였다. [사매는 그 시체를 본 후에 아주 담담하게 묻는 것이있소. 그 시체가 서상공이 틀림없느냐고!] [그래서 왕형은 어떻게 대답을 하셨소?] [내가 보기에는, 그녀가 자신에 대한 자제력(自制力)을 거의 상실하고 하늘이라도 무너진 듯 애끊는 슬픔을 가슴속에 품고 있는 것 같았소. 그러면서도 겉으로 볼 매는 이상할 정도로 침착하였소. 신색도 평소 때와 별 다름이 없었기 때문에, 무슨 일이 일어나리라고는 전혀 생각도 못했소. 그런데 그게 실수였소. 나는 입에서 말이 나오는 대로 아마 틀림없을 것라고 무심코 한마디 던졌는데, 그 한마디가 내 평생에 돌이킬 수 없는 회한(悔恨)이 될 줄이야...!] 서원평은 한동안 왕관중이 하는 말이 무슨 뜻인지를 이해하지 못하고 고개를 설레설레 흔들면서 반문했다. [무엇 때문에 당신이 회한의 대과(大過)를 범하였다는 것이오?] [당시에 그녀가 나에게 다시 한 번 더 캐물었을 때 나는 응당 깨달았어야 하는 건데... 나는 그걸 미처 깨닫지 못하고 있었단 말이오!] 그는 통한(痛恨)을 참을 길이 없있던지, 손을 번쩍 들더니 자기 뺨을 철썩철썩 사정없이 후려갈겼다. 뺨에는 금세 손가락자국이 뚜렷이 부풀어 올랐으며 입에서는 피가 흘러내렸다. [왕형! 그렇게 너무 자책(自責)하실 필요는 없습니다. 설혹 당신이 오인하였다고 한들 그게 뭐 그렇게 중대한 일이겠습니까?] [사매가 다시 나에게 틀림이 없느냐고 묻기에 나는 무심코 틀림없다고 대답을 하였지요. 그러나 솔직히 나는 그 시체가 정말로 서형의 것이 맞는지 어떤지 사실 여부를 정확하게 알지 못했었소. 그런데도 불구하고 입에서 말이 나오는 대로 그렇게 대답을 하였었단 말씀이오. 그러자 즉시 그녀의 안색이 돌변하더군요. 그때서야 비로소 아차 말을 잘못했구나 하는 생각이 번쩍 들더군요. 그러나 그 누가 알았겠소? 그녀는 여전히 담담하게 웃으면서 말하기를, '그까짓 것 죽었으면 죽었지 그게 뭐 대수겠어요? 그 사람은 우리 남해문과는 아무런 관계도 없으니 빨리 관이나 하나 가져다가그 시체를 넣어서 매장해 버려요! 더 이상 볼 필요도 없어요!' 하더군요.] 서원평도 공감이 간다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. [흠! 그거야 그럴 테지! 내가 죽었다 해도 그게 남해문과 무슨 관계가 있겠소? 그녀의 말이 백 번 옳소!] [그런데 그녀가 그런 말을 할 때만 해도 겉으로는 기분이 매우 가벼워진 것 같았으니, 내가 어떻게 그녀의 속마음을 알 수가 있었겠소? 더욱이 그녀는 그렇게 말을 던지고는 곧 돌아서서 나갔기 때문에 전혀 그녀의 심정을 눈치챌 길이 없었지요. 그리고 그 당시에 나는 내 자신이 총명하다고 자처(自處)하면서 혼자 만족을 느끼고 웃기까지 했었단 말씀이오. 그러나 누가 또 사람을 보내 당신의 시체를 찾을 줄이야 생각하였겠소? 뜻밖에도 그녀는 벌써 암암리에 자신의 계획을 다 생각해 두었더란 말씀이오!] 서원평은 왕관중의 이야기를 들으면 들을수록 무슨 말인지 갈피를 잡을 수가 없었다. [그래서 결국은 어떻게 되었소? 나는 이야기를 들으면 들을수록 무슨 영문인지 통 알 수가 없으니....] 왕관중은 얼굴을 번쩍 들더니 후유 하고 깊은 한숨을 쉬었다. [정말로 우리 사매는 절세의 재지를 가지고 있는 사람으로서, 도저히 보통 사람들은 생각지도 못하는 일을 하시니까....] 조용히 듣고만 있던 서원평이 갑자기 돌아서면서 말했다. [어찌 되었건 모두 당신들 남해문중의 이야기뿐이로군요. 나는 더 이상 그런 이야기는 듣고 싶지 않소!] 한마디 던지고 곧 이어 서원평은 몸을 훌쩍 날려 약 삼 장 밖으로 달려가고 있었다. 이에 놀란 왕관중은 큰 목소리로 고함을 질렀다. [이것 보시오! 그녀가 말이오, 우리 남해문중의 지보(至寶)인 한옥차(寒玉釵)를 놓아버렸소!] 서원평은 멀리 달려가면서 소릴 질렀다. [당신들 남해문중의 지보가 나와 무슨 상관이 있겠소?] 그는 연거푸 훌쩍훌쩍 몇 번이나 날아서 신개종도 일행이 머물러 있는 곳으로 달려갔다. 그리고 출발을 재촉하는 것이었다. [어서 빨리 떠납시다.] 서원평은 한 마디를 던지고는 숨돌릴 사이도 없이 앞장서서 달려나갔다. 타왜이수 등은 왕관중에게서 길을 막으라는 명령이 없자 한동안 어떻게 해야 좋을지 몰라 쩔쩔매고 있었다. 그 사이에 신개종도 일행은 멀찌감치 사라져가고 있었다. 그들은 무림의 고수들로서 상승경공을 모두 몸에 지니고 있는 사람들이기 때문에 눈깜짝할 사이에 종적을 감추고 말았다. 왕관중은 그 자리에서 서원평이 취한 단호한 태도에 그만 어리둥절해 있다가 문득 제정신으로 돌아와 추격명령을 내렸다. 그러나 벌써 서원평의 일행은 어디로 갔는지 그림자도 찾을 수가 없었다. 신개종도의 일행이 비호같이 달려서 십여 장쯤 갔을 때였다. 정령은 얼굴에 비오듯이 땀을 줄줄 흘리고 숨이 차 헐떡거리면서 입을 열었다. [여러분 먼저 어서들 가세요! 저는 이제 뛰어가질 못하겠어요!] 신개종도가 그 말을 듣고 고개를 흔들었다. [그 무슨 말씀을? 내가 데리고 가면 되지!] [안 돼요! 저는 귀왕곡으로 돌아가겠어요! 우리들은 갈 길이 서로 다르지 않습니까?] [이 노화자는 이렇게 늙어빠진 몸에 성격 또한 괴팍하니, 내가 그대를 데리고 가도 우리들을 보고 실없는 소리 할 사람은 없을 거네.] 신개종도는 번쩍 그녀를 둘러메고 달리기 시작하였다. 정령은 신개종도의 어깨에 엎드려 애교 있는 목소리로 속삭였다. [노선배님께선 언제나 우리 귀왕곡 사람들을 적대시하시면서 오늘 저에게는 왜 이렇게 다정히 대해 주시는지 모르겠습니다?] [아가씨는 말이야! 강호에서 전해지는 것처럼 그렇게 간악한 여자가 아니었더군!] [어머나! 그건 지나친 칭찬이고 과찬의 말씀이세요. 이 후배는 노선배님에게 정말로 그런 칭찬을 받을 만한 자격이 없는 걸요!] [혼미탕(魂迷湯)을 먹일 생각인가? 이 늙은이는 그런 건 먹고 싶지 않네!] [애석하게도 저는 오래 살지 못할 거예요. 만약 몸에 내상만 없다면 반드시 선배님을 스승으로 모시고 금패문하의 제자가 될 터인데!] [네가 제자가 되고 싶어해도 노화자가 그걸 원치 않는 걸!] [선배님께서는 이미 저에게 무공을 전수해 주신다고 승낙하시지 않았어요? 그러니 사도의 명분은 없다 할지라도 벌써 사도의 정이 생겨난 걸요.] 두 사람이 이야기를 하는 동안에 벌써 십여 리를 달렸다. 김노이는 독상이 완쾌된 지가 얼마 되지 않았고 팔 잘린 상처자리가 저리고 아파서, 한동안 번개같이 달리고 나자 몸을 지탱할 수가 없어 전신에 땀이 비오듯 하였다. 서원평이 고개를 돌려보니 왕관중 일행이 뒤따라오는 것이 보이지 않았다. 그는 걸음을 천천히 멈추면서 입을 열었다. [종도 노선배님, 우리 좀 쉬었다 가지요!] 신개종도는 사방을 한 번 살피고 나서 말했다. [아니! 좀더 가자구! 우리 저쪽 큰 나무 있는 데까지 가서 그 아래에서 쉬세!] 일행은 나무 아래에 도착하자 제각기 앉아서 쉬기 시작하였다. 김노이는 즉시 두 눈을 감고 정좌하여 기운을 돌리며 숨을 조절했다. 사옥과 소화자도 숨이 차서 헐떡 거렸으나 서원평과 신개 종도만은 평상시와 다름없이 피곤한 기색 하나 없었다. 정령이 서원평에게 고개를 돌리고 웃으면서 물었다. [그 금의거한(錦衣巨漢)과 무슨 이야기를 그렇게 오래 하셨나요? 그리고 어째서 그가 소리치는데도 고개 한 번 안 돌리고 달음질을 쳤어요?] [우리와 아무 상관도 없는 남해문의 이야기만 하더군요.] 정령이 그의 마음속을 들여다본 듯 웃으면서 다시 물었다. [아마 그렇지만도 않을 거예요. 혹시 그 자의소녀에 대해서 이야기한 것이 아니었나요?] [그 얘기도 있었죠. 누가 그런 짖궂은 장난을 하였는지 모르겠으나, 내가 부상당한 자리에 시체가 하나 있었는데 그 시체가 입고 있는 옷이 나의 옷과 똑같아서 나로 아마 오인을 했었던 모양이오.] 그녀는 눈살을 가볍게 찌푸리면서 고개를 옆으로 흔들었다. [그건 이상한데요? 그들이 당신의 시체를 가져다가 무엇을 한다는거예요?] [그건 나도 모르지요!] [그래서 그 시체는 지금 어디에 있다고 하던가요?] 서원평은 한동안 생각을 하다가 더듬거렸다. [글쎄요, 파묻었겠죠...?] 서원평은 자신이 떠나려고 할 때 왕관중이 높은 목소리로 고함을 지르던 생각이 났다. '그녀는 우리 남해문의 지보인 한옥차를 놓아버렸소!' 그 뒤의 이야기는 그만 자기의 대답하는 소리와 맞부딪쳐 분명하게 듣지 못하였으나, 이제 와서 생각해 보니 그 말은 보통 심각한 말이 아닌 것 같았다. 이런 생각을 하면서 서원평은 자신도 모르는 사이에 실성한 듯 중얼거렸다. [한옥차...!] 옆에 있던 정령이 물었다. [한옥차가 무엇이에요?] 서원평이 고개를 설레설레 흔들면서 입을 열었다. [한옥차라는 것은 그들 남해문하의 지보라오.] 정령은 화가 잔뜩 난 눈초리로 쏘아보면서 다시 물었다. [당신은 정신이 좀 혼란스러운 모양이죠? 한옥차가 당신과 무슨 상관이 있단 말이에요?] [그건, 글쎄 나도 모르겠군요!] 아무리 정령이 충명하다고 할지라도 한옥차라는 말만으로는 그 뜻을 헤아릴 방도가 없었다. 그녀는 도대체 알 수 없다는 듯이 중얼거렸다. [한옥차! 한옥차? 남해문의 지보...?] 서원평이 갑자기 무엇을 생각났는지 다급히 소리쳤다. [여러분 여기서 좀 기다려주시오! 제가 그들을 찾아가서 자세히 물어보고 오겠소!] 이렇게 외치고는 서원평은 몸을 훌쩍 날려 약 삼 장 밖으로 떨어지며 곧장 달려나갔다. 정령이 높은 목소리로 황급히 외쳤다. [갈 필요 없어요!] 서원평이 고개를 돌리고 반문했다. [왜요?] [그들은 벌써 멀리 갔어요. 당신이 그들을 쫓아가서 물어보기보다는, 대신 제가 생각을 해서 말의 뜻을 풀어드릴 터이니 기다려보세요.] 서원평은 정령의 판단력을 믿었기 때문에 그녀의 권고를 액면 그대로 받아들이고, 가던 길을 천천히 되돌아왔다. 정령은 손으로 흐트러진 머리칼을 쓸어올리면서 중얼거렸다. [한옥차? 그 이름의 뜻을 생각하니, 그것은 여자들이 사용하는 금비녀 같은 물건이리라!] 사옥도 그 말에 공감이 가는지 빙그레 웃으면서 말했다. [그것은 일종의 옥비녀일 것 같은데요.] 정령은 그가 별다른 뜻이 있어 비꼬는 것처럼 느껴졌다. 그래서 별로 반박도 하지 않고 그대로 말을 받아넘겼다. [그래요! 문제는 그 옥비녀가 얼마나 가치 있는 것이길래 남해문의 지보로 간주되느냐 하는 것이에요.] 그녀는 잠시 동안 생각에 잠겨 있다가 말을 이었다. [서상공! 그 사람이 어째서 당신에게 한옥차에 대한 이야기를 했을까요? 말을 서로 연결해 보면 그 뜻을 푸는 데 도움이 될 거예요.] 서원평은 한동안 무엇인가 생각하더니 입을 열었다. [그가 말하기를, 그 자의소녀가 남해지보인 한옥차를 놓아버렸다든가, 뭐 그렇게 얘기했소.] [어디로 놓아 버렸는데요?] [그 다음 말은 내가 중단시켜 버렸소.] [아! 아마 당신의 관 속에 넣었는지도 몰라요.] 서원평도 조금 머뭇거리더니 고개를 끄덕거렸다. [아마 그게 맞는 말일 거요. 앞서 그는 사람들을 시켜서 관을 한 구 구해다가 시체를 그 속에 넣게 하였다니까요.] 정령은 애교 있는 웃음을 지으면서 자신있게 말했다. [옳아! 이젠 알았어요! 그녀는 자기들 남해문하의 지보인 한옥차를 그 시체와 같이 관 속에다 넣어버렸을 거예요.] 서원평은 그 뜻을 모르겠다는 듯이 물었다. [흐응! 그것을 왜 관 속에 넣는다는 말이오?] [그녀는 그 시체를 정말 당신으로 오인하고, 남해문의 지보인 그 한옥차를 관 속에 넣음으로써 무슨 묘용(妙用)을 기대했던 게 아닐까요? 그렇지 않으면 그 비녀를 사람으로 표현하여 항상 낭군 옆에 동반케 하려는 것이었겠죠. 만약 그렇다면 정말 그 아가씨의 연정이 대단히 뜨거운데요?] 서원평은 정령의 해석이 너무 그럴듯하고 앞뒤 조리가 맞았으므로 멍청하게 있다가 눈썹을 찌푸리면서 물었다. [정말 그런 일도 있을 수 있을까요?] [그렇지만 저는 그것이 사실이 아니기를 바래요!] 서원평은 묵묵히 고개를 숙이고 나무에 기대어 서서 그 자의소녀의 아름다운 자태와 꽃다운 얼굴을 머리속에 그려봤다. 때마침 서늘한 가을바람이 산들산들 불어오자 나뭇잎이 요란하게 흔들렸다. 바야흐로 해가 서산을 넘으려고 하는데, 넓은 광야에는 집으로 돌아가는 까마귀 소리만이 처량하게 벌판의 정적을 깨뜨리고 있었다. 사옥은 뜨거운 차 한 잔 마실 정도의 시간을 묵묵히 아무 말이 없다가, 너무도 지루하여 슬그머니 신개종도에게 낮은 목소리로 물었다. [종도 노선배님, 여기서 고독지묘까지는 얼마나 더 먼가요?] 서원평이 벌떡 일어나면서 입을 열었다. [그리 멀지 않소. 자 갑시다!] 그리고는 묵묵히 앞장을 서서 걷기 시작하였다. 신개종도와 정령도 그 뒤를 따랐다. 그리고 정령은 암암리에 서원평의 찌푸린 이맛살과 우울한 표정에 각별히 신경을 쓰며 그의 동정을 유심히 살폈다. 그리고 탄식을 하였다. '그의 거동을 보니 자의소녀와의 정분이 이미 깊은 모양이로구나! 가련한 내 동생은 일편단심으로 그이만을 생각하고 있는데 그이는 이미 다른 여자에게 정을 주고 있으니....' 정령은 걱정스럽기 짝이 없었으나, 이번 사건의 전모를 밝히기 위해서 일부러 그 한옥차에 대한 이야기는 꺼내지 않았다. 사옥은 부친의 안위가 크게 염려되었고, 신개종도와 김노이는 한시바삐 고독지묘에 도달하고 싶었다. 달리는 속도로 보아 계속 같은 속도를 유지한다면, 첫 서리가 내릴 때 쯤이면 그 황량한 고독지묘에 충분히 도달할 수가 있었다. 서원평은 손을 들어 약 백 장 밖의 벌판에 흩어져 있는 크고 작은 고묘들과 고백(古柏)나무가 둘러싸여 있는 곳을 가리키면서 말했다. [저기, 저곳이 바로 고독지묘입니다.] 사옥이 문득 정신을 차려 그곳을 바라보니 사람의 그림자는커녕 개미 하나 보이지 않았다. 귀를 기울이고 조용히 주위의 동정을 살펴보았지만, 사람들의 싸우는 소리가 조금도 들리지 않아서 속으로 이상한 생각이 들었다. [어째서 사람의 그림자 하나 보이지 않을까요?] 정령이 사옥의 말을 받았다. [어쩌면 우리들이 너무 늦게 왔는지도 몰라요. 이미 죽은 자는 죽고 상한 자는 상해서 벌써 흩어졌는지도 모르죠.] 사옥은 주춤하면서 다시 말했다. [이제부터는 제가 길잡이 노릇을 하겠습니다. 먼저 가서 좀 살펴보지요.] 그는 성큼성큼 달려나갔다. 김노이도 눈썹을 찌푸리면서 입을 열었다. [어쩌면 정말 그들은 승부를 끝내 버렸는지도 모르지요. 하여간 어떤 흔적이라도 남아 있을 터이니 우리 빨리 가서 찾아봅시다.] 그들은 고백나무가 둘러싸여 있는 곳을 지나서 황폐한 고묘들이 있는 곳에 이르렀다. 그 고묘들이 기복(起伏)을 보이고 있는 곳에는 하얀 서리만이 뒤덮여 있었다. 그러나 조금도 별다른 흔적을 찾아낼 수가 없었다. 사옥은 부친의 안위를 근심하던 나머지 다른 사람들보다도 더욱 마음을 세심하게 썼다. 그는 묘지를 한 바퀴 빙 둘러보더니 고개를 푹 수그리고 안타까운 듯 입을 열었다. [종도 노선배님께서는 강호의 경험과 견문이 넓은 분이시니, 무슨 흔적을 찾으실 수가 있겠죠?] 정령이 냉랭하게 대꾸했다. [어느 편이 승리하였던지 간에, 결코 여기에다가 시체를 남겨놓고 가지는 않았을 거예요.] 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 다시 이었다. [파묻어버리지 않았다면 벌써 늑대들이 처치해 버렸을 거예요.] 사옥은 안색이 약간 변하였으나 여전히 냉정한 태도를 취하면서 입을 열었다. [제가 보기에는 어쩌면 우리들이 한 걸음 빨리 오지 않았나 하는 생각이 듭니다. 만약 여기에서 그 무슨 살륙전이나 무술시합이 벌어졌다면 반드시 흔적이 남아 있을 터인데....] 정령이 톡 쏘아붙이듯이 말했다. [마른 풀이 벌판에 가득하고 흰 서리가 그 위에 덮여 있는데, 만약에 풀을 헤치고 자세히 찾아보지 않는다면 어떻게 그런 흔적을 찾아낼 수 있겠어요?] 정령은 그를 약올리려는 속셈으로 한 말이었지만, 사옥은 부친의 안위를 너무도 근심한 나머지 벌써 생각이 흐트러졌기 때문에 정령의 말도 일리가 있다고 생각하였다. 그리고는 나뭇가지를 하나 꺾어서 풀을 헤쳐보기 시작하였다. 정령은 열심히 찾고 있는 그의 모습이 너무 우스워 픽 웃었다. [당신 어째서 웃는 거요?] [뭐가요? 당신 자신이 내 이야기를 듣고 행동하시면서 누구를 나무라십니까?] [이런 때에 이런 곳에서, 아가씨는 아직도 저를 놀려먹겠다는 심산이시오? 설마 당신은 숙부님의 생사에 조금도 관심이 없으신 건 아니겠지요?] [누가 관심이 없다고 하던가요? 당신은 일에 부닥쳐 스스로 냉정을 잃고서는, 지금 누구를 탓하시는 거예요? 좀 침착하게 생각해 보세요! 만약에 그들이 이미 이 고독지묘로 와서 일대 접전이 있은 연후에 어느 일방이 승리를 했다고 가정을 한다면, 승리한 편은 묘 속으로 들어가서 보물들을 찾고 있을 것이고, 묘 밖에는 몇 사람이 망보고 있지 않겠어요? 벌써 그들이 보물을 전부 찾아가지고 도망을 쳤다고 한다면, 어찌 흔적 하나 없이 이렇게 완전무결할 수 있겠어요?] 사옥은 정령에게 농락당하였다는 모욕감을 느꼈으나, 그녀의 이야기로 미루어 볼 때 양문요 등이 아직 여기에 도착하지 않았다는 것이 확실해 보였다. 그렇게 결론을 내리자 울적했던 심정이 한결 가벼워졌다. 서원평은 딴 생각을 하고 있었다. '그녀는 벌써 이곳에서 아무런 싸움이 벌어지지 않았다는 것을 확신하고 있으면서도 사옥을 저렇게 놀려먹으니, 어쩌면 나도 그녀에게 속은 것이 아닐까?' 이렇게 생각되자 너무 기가 막혔다. [아가씨의 말씀대로 생각한다면, 아직 아무도 오지 않았던 것이 사실인 것 같군요?] [과연 그들이 여기 왔었는지의 여부는 심히 예측하기 어려우나, 여기서 격투가 벌어진 흔적이 없는 것으로 보아, 아직 묘내에 있는 보물들은 그대로 고스란히 있다고 단언할 수 있어요!] 사옥이 주위를 한 번 살피고 나서 물었다. [만약 이 고독지묘 내에 정말로 보물이 있다고 한다면 굳이 원도면이 필요가 없지 않겠소? 그까짓 도면 따위를 찾을 것이 아니라, 그냥 그대로 보물을 가지고 나오면 되지 않소?] 옆에서 이야기를 듣고만 있던 신개종도가 한마디 던졌다. [그거 참 좋은 말이오! 장강의 뒷 파도가 앞 파도를 덮치는 것처럼, 신인(新人)이 구인(舊人)을 이긴다더니, 그대들은 모두 이 노화자보다 훨씬 낫단 말이야! 어디 무슨 방법으로 감히 원도면을 보지 않고도 묘내에 있는 보물들을 가지고 나올 수 있다는 건지, 이 노화자에게 고견을 좀 들려주지 그러나?] 무슨 대단한 의견인 양 사옥이 앞으로 나섰다. [그거야 뭐 간단하지요. 힘 있는 공인(工人)들을 고용하여 밤낮 없이 땅을 석 자만 파더라도 손쉽게 보물을 가지고 나올 수가 있지요.] 이번에는 서원평이 침착하게 입을 열었다. [이 묘내의 건축은 대단히 견고합니다. 뿐만 아니라 비밀기관의 설치가 겹겹이 있어, 만약 그런 방법을 이용한다면 얼마나 많은 무고한 생명들이 희생될지 아무도 모르는 일입니다.] 사옥은 잠시 주춤하다가 다시 중얼거렸다. [대가를 후하게 쳐주겠다고 하면 반드시 용감한 사람이 나설 거요. 그들은 보물에 탐이 나서 덤볐던 자들이니, 죽더라도 누굴 원망할 수는 없겠죠!] 그러자 서원평은 조용히 탄식을 하면서 침묵을 지켰다. 이번에는 오랫동안 잠자코 있던 김노이가 입을 열었다. [사소보주의 생각도 좋은 방법이기는 하나, 이 묘내는 정말로 놀랄만한 공정으로 건설되어 있소. 만약 설계도면이 없다면 가령 천여 명의 공인을 고용한다고 하더라도 그 견고한 장벽을 제거할 수는 없을 것이오. 더욱이 이 묘내의 비밀기관의 설치가 어떻게나 정교한지, 이 묘내에 있는 기관의 심장부는 자동적으로 언제나 가동되고 있소. 조금도 쉬지 않고 움직이고 있단 말씀이오.] 이때 소리를 빽 지르는 사람이 있었다. 그것은 다른 사람이 아닌 정령이었다. [어서 빨리들 몸을 숨기세요!] 그녀가 너무 당황하여 소리를 지르는 바람에, 여러 사람들은 고개를 들어 살펴보지도 못하고 각자가 몸 감출 곳을 찾아서 흩어졌다. 정령은 서원평의 뒤를 따라서 깊은 수풀 속에 몸을 숨겼다. 그곳은 볼록 땅 위에 높이 솟아 있는 분묘였는데, 주위에는 잡초가 한 길 높이로 무성하여 서원평과 정령은 우선 그 속으로 뛰어들어갔다. 서원평은 몸을 완전히 감춘 다음에 머리를 들고 주위를 두루 살펴보았으나 아무 것도 발견하지 못했다. 그는 속으로 대단히 이상하게 생각되어 고개를 정령에게로 돌렸다. [아가씨! 정말 사람이 나타났었습니까?] 정령은 설레설레 고개를 저으면서 웃었다. [아니오!] 서원평은 은근히 화가 나서 말했다. [도대체 어떻게 된 사람이오? 말과 행동이 이랬다 저랬다 하며 아무 때나 농담만 하고.] 그는 화가 나서 밖으로 뛰어나가려고 하는데 정령이 낮은 목소리로 말했다. [조금만 기다려주세요! 제가 당신에게 드릴 말씀이 있으니까요!] 그녀는 말을 하면서 한편으로는 그의 옷자락을 잡아끌었다. 그 두 마디의 말은 평범한 말이었지만, 그 음성이 퍽 애처로웠기 때문에 서원평도 발을 멈추었다. 그가 고개를 돌리고 정령을 쳐다보니, 웬일인지 샛별같이 반짝이던 그녀의 두 눈에 구슬 같은 눈물이 가득 고여 있어 금방이라도 쏟아지려고 하였다. 서원평은 뜻밖의 모습에 깜짝 놀라서 황급히 그녀에게 물었다. [아가씨, 무슨 말씀이오? 어서 말씀해 보시오. 오직 내가 도울 수 있는 일이라면 반드시 전력을 다하겠소!] 항상 다른 사람 앞에서는 강경하고 오만한 태도만 취해 오던 그녀가 당장 돌변하여 유약한 모습을 보이고 있었다. 곧 두 줄기의 눈물이 마치 구슬알이 쏟아지듯 떨어져 내렸다. 그리고 설움에 겨운 목메인 소리로 애원하듯 입을 열었다. [어쨌든 나는 이제 멀지 않아서 곧 죽을 몸숨이에요. 그렇기 때문에 부끄러움을 무릅쓰고 몇 말씀 드리고자 하니 당신도 가벼운 마음으로 들어주세요. 너무 무겁고 진지하게 생각하시지는 말구요.] [무슨 일이시오? 어서 말씀을 하시오! 아가씨 말씀대로 편안한 마음으로 듣겠소.] [당신은 제가 왜 당신들을 속였는지 아세요?] [그거야 모르죠.] [방금 전 갑자기 내부에서 상처의 변화가 일어나는 것을 느꼈어요. 곧 죽을 것만 같았어요.] [무엇이? 정말 그렇게 심합니까?] [설마 제가 당신에게 거짓말을 할라구요?] 서원평은 허리를 굽히고 앉아서 손을 내밀어 그녀의 현기혈(玄機穴)을 짚고 낮은 음성으로 말했다. [아가씨, 빨리 기운을 모으고 호흡을 조절하여 보시오. 내가 나의 진원진기를 가지고 상세(傷勢)가 안정되도록 도와드릴 터이니.] 그의 내공이 대단히 심후하였으므로, 기운을 한 번 옮기자 정령은 즉시 한 줄기 뜨거운 기운의 흐름이 혈관내로 쫙쫙 흘러들어오는 것을 느꼈다. 그러나 그녀는 고개를 저으면서 말했다. [안 돼요! 저의 이 내상은 이미 불치의 상태까지 갔어요. 천현도장의 의약으로도 고칠 수가 없었으니, 이래봤자 아무 소용 없어요!] 서원평은 정색을 하고 말했다. [소용이 있건 없건 논할 필요 없이 나는 나의 심력(心力)을 다할 것이오. 아가씨도 어서 빨리 기운을 모아 호응해 주시오.] [당신은 정말 내가 죽지 않기를 바라세요?] [그걸 말이라고 하시오?] 정령은 만족한 듯이 웃으면서 천천히 두 눈을 감고 그의 말대로 기운을 옮기며 호응하였다. 그녀가 느끼기에 서원평의 손바닥에서 뜨거운 샘이 솟는 것 같았으며, 그것이 끊임없이 현기요혈(玄機要穴)로 흘러들어와 사지(四肢)에 흐르고 백맥(百脈)에도 통하는 듯하였다. 혈맥 내에 뜨거운 흐름이 흘러들어갈 때에는 그 무엇으로 찌르는 것 같은 아픔을 느껴서, 어쩔 수 없이 눈썹을 찌푸리고 거의 본능적으로 몸을 뒤로 제끼면서 서원평의 손바닥을 뿌리쳤다. 그녀가 눈을 뜨고 그를 쳐다보니 그의 정수리에는 땀이 비오듯 흐르고 있었다. 그 모습으로 보아 그는 이미 전신의 힘을 전부 집결시킨 듯 하였다. 정령은 품안에서 하얀 손수건을 꺼내 서원평의 정수리의 땀을 닦아주면서 민망한 듯 말했다. [당신, 얼마나 피로하시겠어요?] 서원평은 가볍게 한숨을 쉬면서 말했다. [만약 당신이 조금만 더 아픈 것을 참아주신다면, 내가 능히 상처로 인해 굳어진 경맥을 뚫어드릴 수가 있겠는데....] [저를 원망하지 마세요. 저는 그 고통을 도저히 견뎌낼 수가 없어요. 그냥 저를 죽도록 내버려두세요!] 그녀는 힘이 없어 몸을 그대로 지탱할 수가 없는지 그의 어깨에 몸을 기대어왔다. 그녀가 전에는 볼 수 없었던 연약하고 가련한 태도를 보여주자, 서원평은 문득 가없은 생각이 들어 그녀의 어깨를 가볍게 두세 번 두드려주었다. [괜찮소! 조금만 기다리시오. 내가 당신의 훈혈(暈穴) 두 곳을 짚어드릴 것이오. 그리고 나서 나의 진기로 당신이 상처받은 경맥의 기맥이 통하도록 해드리면, 그렇게 못 견딜 정도로 아프지는 않을 거요.] 정령은 이 말을 듣고 고개를 살그머니 들더니, 아주 애처로운 표정으로 서원평의 얼굴을 물끄러미 바라다보면서 천천히 입을 열었다. [당신은 정말로 내가 그 고통을 이겨내지 못할 것으로 보세요?] [그거야 당신 자신이 하신 말씀이니 내가 어떻게 알겠소?] 그녀는 휴우 하고 긴 한숨을 한 번 쉬고 나서는, 묵묵히 두 눈을 커다랗게 뜨고 서원평의 얼굴을 뚫어지도록 응시하였다. 그것은 마치 그의 얼굴에서 그녀가 잃어버렸던 귀중한 무엇을 찾으려는 것과 같았다. 두 사람의 젊고 아름다운 시선이 서로 마주치자, 그대로 굳어버린 듯 마치 못을 박은 듯 한참 떨어질 줄을 몰랐다. 그 순간, 불붙은 듯한 두 젊은이는 시선의 구름다리를 타고 쌓이고 쌓였던 한없는 애정의 대화를 말없이 나누었다. 정령도 서원평도 아무 말이 없었다. 숨소리도 들리지 않았다. 시간의 흐름도 이 세상 모든 것들도 전부 정지된 듯한 그 조용하고 엄숙한 순간, 단지 두 사람의 말 없는 애정의 교환만이 진행되고 있는 것 같았다. 그러나 서원평은 무한한 애정의 호소를 하는 그녀의 시선을 그 이상 더 받고 있을 수가 없었다. 슬그머니 고개를 다른 데로 돌리고 떨리는 목소리로 애원하듯이 말을 했다. [아가씨, 더 이상 그런 눈으로 쳐다보지 마시오!] 바로 이때였다. 정령이 서원평의 말에 미처 대답도 하기 전에 갑자기 굵은 목소리가 들려왔다. [한옥차는 정말로 그 옥선(玉蟬)과 똑같은 쓰임새가 있나요?] 그 우렁찬 목소리가 그들 일행의 음성이 아니라는 것은 금방 알 수 있었다. 정령은 가볍게 서원평의 옷자락을 잡아당겨 귀에 입술을 가까이 대고 속삭이듯이 말을 했다. [결코 제가 당신을 속이는 게 아니에요. 이번엔 정말로 사람이 왔어요!] 그는 말소리가 들릴까 두려워 대답없이 고개만 끄덕였다. 그리고 조용히 몸을 움직여 수풀사이를 통해 앞을 내다보았으나, 첩첩이 기복을 이루고 있는 분묘들 때문에 시선이 가려서 아무 것도 볼 수가 없었다. 문득 다른 한 사람의 명랑한 음성이 들려왔다. [그 한옥차의 쓰임새가 어찌 옥선과 같기만 하리요? 나으면 나았지 그보다 못하진 않소. 그리고 그 외에 또 훨씬 좋은 점이 있지요!] 우렁찬 목소리가 다시 울렸다. [그 밖에 또 무슨 좋은 점이 있나요?] [오형께선 남해문하의 기서(奇書)를 좋아하십니까?] 껄껄껄 방성대소(放聲大笑)하는 소리가 요란하게 들렸다. [아니 남해기서라면야 중원사람 모두가 다 탐을 내고 있는데, 나라고 어찌 거기서 빠지겠소?] 서원평은 귓속말로 정령에게 말했다. [좋은 점이 있다고 말한 것은 역천행의 목소리요.] 정령이 놀라 반문했다. [당신 역천행을 만났었어요?] [만났죠. 그것도 두세 번이나. 저 음성은 역천행이 틀림없소. 그런데 같이 온 놈이 누군지는 모르겠는 걸!] 정령은 손을 두세 번 젓더니 그의 귀에 입을 갖다대었다. [역천행은 천현도장보다 결코 뒤지지 않는 무공의 고수로서, 만천하에 이름을 날린 사람이에요. 우리들이 말을 계속하면 반드시 그들에게 발각될 거예요!] 서원평은 말 대신 고개를 끄덕거렸다. 정령은 그가 전에 없이 고분고분 말을 잘 듣는 것이 퍽 신통하고 기쁘게 생각되어 얼굴에 미소를 지었다. 분냄새 나는 자신의 목을 서원평의 어깨 위에다가 다정스럽게 놓고 가만히 그들의 동정을 살폈다. 이번에는 역천행의 목소리가 들려왔다. [이 아우의 말을 믿으시면 그 한옥차와 남해기서를 손에 넣을 수 있을 뿐만 아니라, 또한 절세의 미인을 아내로 맞을 수가 있소!] 그런데 그 목소리는 점점 작아져서 뒷말이 잘 들리지 않았는데, 아마도 그 두 사람은 길의 방향을 바꾸어서 다른 곳으로 돌아가는 모양이었다. 서원평은 다시 귀를 기울여보았으나 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다. 휴우 숨을 한번 길게 내쉬고 긴장을 좀 풀려고 하는데 등 뒤에서 향그러운 냄새가 코를 푹 찔러왔다. 그것은 바로 정령의 얼굴에서 나는 분냄새였다. 서원평이 약간 눈살을 찌푸리면서 말했다. [그놈들이 간 모양이니 우리도 나가봅시다.] [아이, 너무 그렇게 서두르지 마세요! 그들은 다시 돌아올 거예요.] 서원평은 그녀의 사물에 대한 판단능력을 충분히 믿고 있던 터라 그녀의 말대로 다시 그 자리에 주저앉았다. 정령은 아무 말 없이 웃으면서 그의 손목을 이끌고 일어나며 물었다. [이것 봐요, 나는 거짓말을 했어요. 그래도 당신은 나를 그대로 믿어주는군요.] 그는 정령이 장난치는 바람에 어느 장단에 춤을 추어야 할지 알 수가 없었다. 이번에는 그녀가 서원평의 손목을 이끌고 풀밭에서 나가려고 하는데도, 그는 마치 바윗돌처럼 서서 끄떡도 하지 않았다. [어서 나가요!] 그녀는 소리를 지르면서 손에 힘을 주어 그를 끌어냈다. 이때 뒤에서 와하하하 하고 큰 웃음소리가 들리더니, 이어서 놀리는 듯한 목소리가 들렸다. [야아! 두 분께선 매우 열렬하신데!] 서원평은 그녀에게 손목을 끌려 뛰어나오다가 놀리는 말을 듣자 얼굴이 붉어지면서 체면을 유지하기 위하여 한 마디 던졌다. [사옥형! 너무 놀리지 마시오!] 정령도 부끄러운 생각에 얼굴이 빨개져서 서원평의 손을 뿌리치고 돌아섰다. 문득 고개를 들고 바라보니 뒷짐을 지고 있는 사옥이 약 팔구 척 밖에 서서 만면에 웃음을 담고 있었다. [야아! 서형은 여복도 많은데요?] 서원평은 그가 놀려대는 바람에 대답할 말이 궁하여 쩔쩔맸다. [아니, 이거 사옥형! 너, 너무 하신데....] 정령이 옆에 있다가 수양버들잎 같은 눈썹을 치켜뜨고 톡 쏘아붙였다. [어때서요? 당신 눈에 거슬려요?] 사옥은 빙글빙글 웃으면서 말했다. [웬걸요? 도리어 제가 축복해 드려야 할 일인데요!] 정령은 옆으로 두 걸음을 걸어가 서원평의 옆에 서서 말했다. [당신이 보고 싶다면 좀더 멋진 장면을 보여드릴까요?] 그녀는 대담하게 섬섬옥수를 내밀더니 서원평의 오른팔을 꽉 붙잡았다. 서원평은 당황하여 말했다. [아가씨, 장난은 그만두시오!] 그리고 뒤로 두어 걸음 물러서면서 비켰다. 이 광경을 보고 있던 사옥은 미소를 던지면서 말했다. [서형, 천 리 밖에 와서 그렇게 거절한다는 것은 좀....] 바로 이때였다. 일진의 질풍이 휙 몰아쳐왔기 때문에 사옥은 미처 말을 끝낼 사이도 없이 약 다섯 자 옆으로 훌쩍 비켜섰다. 고개를 돌리고 보니 그가 비킨 자리에는 신개종도가 우뚝 서서 냉랭하게 말했다. [역천행과 중년거한 한 사람과 또 서생 같은 차림을 한 사람 셋이 여기서 동남방을 향하여 갔다네. 그 동안에 노화자는 몇 번이나 강호무림의 인물들이 그 방향으로 달려가는 것을 발견하였네. 아무리 생각해도 이것은 심상치 않은 일이란 말이야....] [방금 제가 수풀 속에 숨어 있었을 때 역천행과 어떤 사람이 한옥차에 대해 이야기를 나누는 것을 들었습니다. 아마도 이 일과 관련이 있는 모양이니 우리도 뒤따라 가 볼까요?] 신개종도는 잠깐 동안 묵묵히 있다가 결정을 내렸다. [어디 구경이나 가보세!] 그는 앞장을 서서 곧장 동남방을 향하여 달려갔다. [이미 많은 무림인들이 달려갔다니까 어쩌면 가친께서도 거기에 계실지 모르오!] 사옥은 부친을 만날지도 모른다는 한가닥 희망을 품고 옷소매를 날리면서 곧바로 신개종도의 뒤를 따라갔다. 서원평은 좌우를 두리번거리며 돌아보았으나 김노이가 보이지 않아서 막 음성을 높여 부르려고 하였다. 그때 한 그루의 고백(古柏)나무 뒤에서 김노이의 부르는 소리가 들려왔다. [원평아! 이리 오너라! 너와 좀 상의할게 있으니.] 서원평이 달려가보니 김노이는 큰 나무에 기대어 앉아 있었다. 그는 두 주먹을 모으고 인사를 한 뒤에 물었다. [숙부님, 무슨 말씀이신지요?] [원평아! 너는 이 다음에 소림사의 화상들을 만나더라도 절대로 그들과 싸워서는 안 된다!] [숙부님의 말씀이니까 당연히 기억하여 두긴 하겠습니다만....] [이제 어서 가보거라! 나는 이 부근에서 자네들을 기다리며 쉬고 있을 테니, 일을 마치면 곧바로 돌아오너라!] [숙부님께선 우리들과 같이 안 가십니까?] [첫 번째 이유는, 여기에는 강호의 무림인들이 모두 탐내고 있는 보물이 비장되어 있고 또 그 수량이 엄청나게 많으므로, 내가 여기서 지키고 있으면서 어떤 사람들이 이 묘내의 보물을 훔치려고 하는지 알아두려는 게야. 그리고 두 번째 이유는 역천행을 그곳에서 만나게 되면 퍽 어색하기 때문이야!] 서원평은 같이 가자고 권해 볼까 생각하였지만 마음을 돌이켜 여러모로 다시 생각해 보았다. '숙부님은 이미 역천행을 두려워하시는데, 무리하게 같이 가자고 한다면 불쾌할 것이다. 오히려 이곳에서 지키고 있으면서 쉬시도록 하는 것이 좋을 것이다. 만약에 아주 공교로운 기회가 생겨 역천행을 죽인다면 숙부님의 심화병도 없어질 것이다.' 서원평은 허리를 굽혀 인사를 한 다음 말했다. [숙부님, 꼭 이곳에서 지키고 계셔야 합니다. 다른 데로 가시지 마시구요. 우리들이 돌아와서 찾기 쉽게 말입니다.] [그런 쓸데없는 근심은 말아라! 나는 이 기회를 이용하여 아직 완쾌되지 않은 상처의 조리나 좀 해야겠다. 자네들이 돌아오면 내가 어련히 알아서 부르겠네.] 서원평은 다시 한 번 허리를 숙였다. [숙부님! 부디 몸을 보중해 주세요!] 그리고 고개를 돌려 정령에게 말했다. [자아, 아가씨! 어서 가십시다!] [아니에요! 당신 혼자 가세요. 제가 같이 못 가는 것을 용서하세요.] [무슨 까닭이오?] [또 상처가 아프기 시작한 걸요. 당신은 왜 저를 데리고 가서 노상에서 고생을 시키려는 거예요?] [당신 혼자 여기 남아 있게 하고서 어떻게 안심할 수 있겠소?] [어머나, 그런 걱정은 제발 마세요! 우리들이 서로 만나기 전에도 저는 이렇게 잘 살아왔는 걸요!] 서원평은 그녀에게 머리를 한 방 얻어맞은 듯 멍하여 대꾸할 말을 찾지 못했다. [아니! 이거, 이거 참...!] [제 걱정은 마시고 어서 길을 떠나세요! 저와 김노선배님은 여기서 지키며 기다리고 있을 테니까요. 아마 앞으로 사흘 이내에는 죽지 않을 거예요.] 매정스럽게 몇 마디 던지고는 마치 자신의 운명을 체념한 사람처럼 쓸쓸하게 웃었다. 그리고 발길을 돌려 걷기 시작하였다. 서원평은 황급히 정령을 불렀다. [아가씨! 어서 빨리 돌아오시오!] 서원평은 연거푸 여러 번 부르고 또 불러보았으나, 정령은 고개조차 돌아다보지 않고 곧장 걸어갔다. 불쑥 솟은 무덤들에 시선이 가려 그녀의 그림자조차 보이지 않았다. 서원평은 할 수 없이 깊은 한숨을 쉬고 무거운 발걸음을 돌리지 않을 수 없었다. [숙부님! 정령 아가씨를 좀 잘 돌보아주십시오. 저는 저쪽에 가서 형편을 살핀 뒤에 곧 되돌아오겠습니다.] [오냐! 어서 안심하고 가거라. 정령은 누가 특별히 돌보아주지 않더라도, 재지가 뛰어나니까 걱정하지 않아도 될 게다. 오히려 나에게 도움이 많이 될 것 같다.] 서원평은 한동안 무슨 말을 하려는 듯 망설이다가 발길을 돌렸다. 훌쩍 몸을 날려 약 삼 장 밖으로 뛰어나가 경공신법으로 쏜살같이 달리기 시작하였다. 김노이도 질풍같이 달려가는 조카의 뒷모습을 넋을 잃고 바라보면서 기쁨을 참지 못하고 중얼거렸다. [겨우 한 달 동안 못 본 사이에 무공이 저렇게까지 장족(長足)의 발전을 할 줄이야!] 한편, 서원평 자신의 마음은 편치가 못했다. 그의 가슴속에는 우울한 생각으로 가득 차 있었다. 그는 자기에게 다정한 정령의 속마음을 알 듯 말 듯 정말로 알쏭달쏭하였다. '어떻게 하면 그녀에게 마음의 위안을 줄 수가 있을 것인가?' 그녀에 대한 생각은 전에 없이 깊어지고 또 서로가 매우 가까워진 것 같이 느껴졌으며, 설명할 수 없는 무거운 압박감까지 느껴졌다. 서원평은 이상야릇하고 우울한 기분을 깨끗이 지워버려야겠다는 생각으로 전심전력을 다하여 급히 달렸다. 어찌나 빨리 달렸던지 나무도 산도 주위의 모든 풍경들이 휙휙 뒤로 지나갔다. 이렇게 정신없이 달리다가, 문득 사람이 부르는 소리에 발길을 멈추었다. 고개를 돌리고 바라보니 신개종도와 사옥이 앞서거니 뒤서거니 하면서 급히 달려오고 있지 않은가? 서원평은 번민하는 가운데 머리를 숙이고 정신없이 달렸던 관계로, 자신이 신개종도와 사옥을 추월(追越)했다는 사실도 알지 못했다. 그들은 서원평의 뒤를 따라오면서 연거푸 그의 이름을 부르고 있었던 것이다. 사옥은 손수건으로 머리의 땀을 닦으면서 숨을 헐떡거렸다. 그러면서도 감탄의 말은 잊지 않았다. [서형, 정말 놀랍게도 빠른 신법이오!] 서원평은 머리에서 땀을 비오듯 흘리며 호흡을 조절하였다. [나는 두 분에게서 너무 뒤떨어져 있었기 때문에 힘껏 달렸었죠.] 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 물었다. [예끼, 이 사람아! 십 리 전부터 자네는 우리들을 따라잡았는데 왜그렇게 줄곧 앞만 보고 달렸는가?] [저는 빨리 달릴 생각만 하였지, 주위는 전혀 돌아다보지도 않았거든요!] 사옥도 웃으면서 물었다. [만약 제가 부르지 않았더라면 서형은 어디까지 가서 발길을 멈출 작정이었나요?] [그건 말하기 어렵지요. 어쨌든 피로해서 더 이상 몸을 움직이지 못하게 됐을 때 멈추었을 것입니다.] 신개종도가 약간 이맛살을 찌푸리면서 물었다. [어째서 그 계집애는 오지 않았나?] [그녀는 그곳에 남아서 상처를 조리하겠다고 했습니다.] 사옥은 한 번 주위를 살피고 나서 물었다. [그러고 보니 김노이 선배도 안 오셨군요?] 서원평은 아무 말 없이 고개만 끄덕거렸다. 신개종도는 왜 그녀를 남겨두고 왔느냐 하고 질책하듯이 다시 물었다. [자네는 응당 그녀를 데리고 왔어야지. 우리들에게는 그녀가 또 필요할지도 모르는데.] 사옥이 빙그레 웃으면서 대답했다. [정령 아가씨는 지모(智謀)가 출중하고 재치 있는 여자요, 서형은 천부(天賦)의 신용(神勇)을 지닌 고수이니 천생연분이라 할 만하오. 좋은 인연을 종도 노선배님께서 결실을 맺도록 힘써 주셔야지요!] [노화자는 본래 너희들 이곡, 삼보 중의 사람들에게는 평소부터 호감을 안 가지고 있었네. 그 가운데서도 가장 싫어하는 것은 천독곡(千毒谷)과 귀왕곡(鬼王谷) 내의 사람들이었지. 그러나 요즈음 며칠 동안 그 음독(陰毒)을 사용하는 명수로서 강호에 이름이 높은 계집애와 상종을 해보니, 풍문에 듣던 것과는 달리 매우 호감을 가지게 되었네. 하니 이 노화자가 중신을 설 마음이 없진 않단 말일세!] 사옥은 껄껄껄 웃으면서 비꼬았다. [애처롭게도 정령 아가씨는 그 복이 없단 말씀입니다. 불치의 신병을 몸에 지니고 있으니....] 신개종도는 이 말을 듣고 대단히 격노하였다. [네 이 녀석! 간덩어리가 부어도 꽤 많이 부은 모양이로구나! 이 노화자를 앞에 앉혀놓고서 그렇게 농지거리를 하는 것을 보니!] [이거 왜 이러십니까? 이 후배의 이야기는 아직 끝나지도 않았습니다. 그런데 노선배님께서 말꼬리를 가로채어 가시니, 제가 어떻게 하겠습니까?] 서원평은 사옥을 힐꼿 쳐다보고 정색을 하면서 냉엄하게 말했다. [그와 같은 농담은 이제부터는 안 하는 것이 좋을 거요. 남의 명예와 절조(節操)에 관계되는 일이니!] 사옥은 별 것도 아닌 일에 너무 힐책이 심하지 않느냐 하는 말투로 변명 비슷하게 늘어놓았다. [원래 무림사람들은 대부분이 비교적 세속(世俗)의 소절(小節)에 그리 구애를 받지 않습니다. 서형의 견해는 세속적인 말씀인 것을 아셔야 합니다.] 서원평은 먼 하늘을 바라보면서 사옥이 지껄이는 이야기를 들은 척도 안했다. 신개종도는 서원평이 두 눈썹 사이에 깊은 골이 지도록 생각에 잠겨있는 것을 보고 심히 못마땅하여 방성대소를 하며 소리쳤다. [다들 떠나세! 노화자가 가장 보기 싫은 것이 바로 사내자식이 얼굴을 찌푸리고 있는 거야. 자아, 가자구! 이만큼 쉬었으니 빨리 또 달려야 하겠네.] 서원평은 마음이 섬뜩하여 두 번이나 뒤를 돌아다보고 입을 열었다. [종도 노선배님!] [그래, 무엇이냐? 소화자 말이냐?] [네, 어디 갔는지 모르십니까?] [본래 노화자와 소화자는 각자 알아서 자기의 일을 할 뿐이라네. 우리들은 무슨 일이든 서로에게 관여를 하지 않는단 말일세.] 신개종도는 옷소매를 펄럭거리면서 맹렬히 앞으로 달렸다. 사옥은 손을 내밀어 서원평의 오른팔을 이끌며 재촉했다. [우리도 어서 갑시다!] 어깨를 나란히 하고 약 십여 리나 달렸을까? 그들은 어느 산언덕 아래에 도달하였는데, 신개종도가 산마루의 큰 나무 뒤에서 급하게 손짓하는 것이 보였다. 서원평이 지금까지 보아온 신개종도의 명성과 실력을 생각할 때, 누구를 만나든 그가 그렇게 몸을 큰 나무 뒤에 숨기고 있다는 것이 이상하게 여겨졌다. 서원평은 사옥이 움켜쥐고 있던 오른팔을 뿌리치며 낮은 목소리로 말했다. [사옥형, 종도 노선배가 만약 강적을 만났다고 하더라도 우리들은 함부로 손을 쓰지 않기로 합시다!] 서원평은 그렇게 말하면서 신개종도가 있는 쪽으로 발걸음을 빨리 옮겼다. 사옥이 보기에도 중대한 사태가 벌어진 것 같았다. 그는 호기심을 억누르며 서원평의 뒤를 따라 아무 소리 없이 산 위로 올라갔다. 그러나 두 사람이 막상 신개종도가 있는 곳에 갔을 때는 전혀 예상밖의 일이 진행되고 있었다. 신개종도가 손가락으로 가리키는 산 아래를 내려다보곤 그 말문이 막히고 가슴이 뭉클하였다. 새로 흙을 쌓아올린 어떤 무덤 앞에 아름다운 꽃과 탐스러운 과일들이 놓여져 있었고, 그 앞에는 어떤 소녀가 자색 옷을 입고 얼굴에는 겹겹이 흑사포를 드리운 채 무덤 앞에 가부좌를 틀고 앉아서 지전을 끊임없이 태우고 있었다. 그녀 뒤에는 백발이 성성한 매랑노파가 서 있었고, 그 왼쪽에는 외다리의 홍의거한(紅衣巨漢)이, 그 오른쪽에는 타왜이수와 몸을 비단으로 휘감은 거대한 체구의 장주(莊主) 왕관중이 서 있었다. 왕관중은 자의소녀의 행동 하나하나를 유심히 지켜보며 얼굴에 어두운 그림자를 드리우고 있었다. 그리고 왕관중의 등 뒤에는 수명의 무림고수들이 열을 지어 서 있었는데, 그들은 모두 이름을 날리고 있는 최고수급 인물들이었다. 그 가운데는 신주일군 역천행을 비롯해서 기북 사가보 보주인 사자청, 금릉 양가보 보주인 양문요, 귀왕곡의 색혼우사 정염산, 천독곡의 냉공소 등등이 있었다. 그야말로 무림 내의 쟁쟁한 고수들이 묵묵히 자의소녀를 지켜보고 있었고, 이외에도 또 여러 사람들이 섞여 있었다. 얼굴모양과 체구가 전혀 다른 각양각색의 인물들이 많이 있었는데, 그 많은 사람들 가운데서도 가장 눈에 띄는 인물은 흰 비단옷을 입고손에 추옥섭선(墜玉摺扇)을 흔들고 있는 한 소년과 중년쯤의 나이로 보이는 황포를 입은 거한이었다. 그리고 이 사람들 뒤로 약 열 자 밖에는 전신에 검은 옷을 입고 등에 보검을 찬 열두 명의 거한들이 버티고 서 있었다. 이런 광경을 지켜보던 신개종도가 가볍게 탄식을 하였다. [도대체 어떤 사람이 죽었기에 무림의 고수들이 다 모였으며 또한 분위기가 이렇게 장엄한가?] 서원평은 가슴속이 뭉클하였으나 아무 말도 꺼내지 못했다. 사옥은 자신의 부친인 사자청이 그 장례식 대열에 끼여 있는 것을 보고 너무 기쁜 나머지 하마터면 소리를 지를 뻔하였다. 서원평이 얼른 손을 입으로 가져가 조용히 하라는 신호를 보고서야 겨우 격동하는 심정을 누르고 사방의 풍경을 둘러보았다. 그곳은 사면이 산마루로 둘러싸여 있는 분지(盆地)로서 약 삼천여 평 정도 되어 보였고 그 위에는 푸른 풀만이 가득 차 있었다. 신개종도는 보면 볼수록 기이한 생각이 들어 더 이상 호기심을 억누르지 못하고 두 사람을 채근했다. [자아, 우리들도 여기서 이럴 게 아니라 내려가서 구경 좀 하세!] 서원평이 신경질적인 반응을 보였다. [구경은 무슨 구경을 하잔 말씀입니까?] [지금 자네도 보고 있지 않나? 이처럼 동서남북 할 것 없이 온 지방무림의 고수들이 한자리에 모인다는 것은, 평생 보기 힘든 일이네. 어차피 고수들끼리 이렇게 모였으니 반드시 세상을 뒤집을 만한 일대 사건이 벌어질 것이 아닌가? 그런데 이 노화자가 이런 일대의 중요한 사건에 한번 끼여들지 못한다면 그것은 평생의 한으로 남을 것이야!] 사옥도 신개종도의 말에 동조하였다. [저기까지의 거리가 약 삼백여 자나 떨어져 있어 자세한 것을 볼 수 없으니, 좀더 아래쪽으로 내려가서 구경하는 것이 좋겠습니다. 도대체 저 무덤 속에 묻혀 있는 사람이 어떤 자이길래, 죽어서도 저렇게 부럽도록 호화로운 대접을 받는지 알아나 봅시다.] 서원평만이 머리를 흔들면서 말했다. [나는 가지 않겠소. 두 분이나 가서 구경하시오!] 신개종도가 반문했다. [왜 그러나?] [저는 평생의 숙적(宿敵)인 역천행과 대면하기만 해도 가슴속에 끓어오르는 분노와 원한을 도저히 참을 수 없어 아마 손질을 하고 싸우게 될 것입니다. 제 개인적인 감정 때문에 남의 장례식을 망칠 수야 없지 않겠습니까? 게다가 분위기가 이렇게 엄숙하고 또 모든 사람들이 슬픔과 우울 속에 잠겨 있는데, 손질을 하며 싸울 수는 없죠.] [좋네. 노화자는 절대로 다른 사람에게 억지로 강요하는 성질이 아니야. 자네가 내키지 않다면 이 산봉우리 위에서 기다려주게!] 말을 마친 신개종도는 앞장을 서며 성큼성큼 산 아래로 내려갔다. 서원평은 자기도 따라가려는 마음이 들어 잠시 망설였으나 역시 이런 자리에서 원수를 갚을 생각은 없었다. 第 四十九 章. 기상천외(奇想天外)한 장례식 서원평은 무멈 속에 묻혀 있는 사람이 자신의 시체로 오인되었던 바로 그 사람일 거라고 짐작하고 있었다. 그러나 절세미인에다 안하무인격의 거만한 자의소녀가 왜 자신과 같은 범속한 인간에게 정을 주었는지 잘 이해가 되지 않았다. 그는 한참 동안을 망설이다가 끝내 마음의 동요와 호기심을 이기지 못하고 몸을 날려 큰 나무 위로 올라갔다. 가지와 잎이 무성한 곳을 찾아 몸을 숨기고 숨을 죽인 채 아래의 광경을 지켜보았다. 신개종도와 사옥이 앞서거니 뒷서거니 하면서 산골짜기로 줄달음질치며 내려가는 모습이 훤하게 보였다. 그 화려한 장례식은 너무나 장엄하고 엄숙해서 그 자리에 있던 사람들은 모두 그 분위기에 압도되어 있었다. 그래서 그런지 신개종도와 사옥이 골짜기에 도달할 때까지 누구 한 사람 인기척을 느끼는 사람이 없었다. 신개종도는 몇 번이나 기침을 연거푸 하면서 그 무덤을 향해 접근해 가고 있었다. 사옥은 군호(群豪)의 대열 가운데로 슬며시 끼며, 부친의 옆에 가서 조용히 섰다. 사자청은 사옥을 한 번 힐끗 돌아다보고 낮은 목소리로 말했다. [너는 여기 무엇 하려고 왔느냐? 어서 빨리 가거라!] [저보고 어디로 가라는 말씀이십니까?] [사가보로 돌아가는 것이 제일 좋겠다!] 양문요는 사자청의 바로 옆에 서 있었기 때문에 사옥을 보자 반가운 미소를 던지면서 사자청을 만류했다. [사형! 너무 그렇게 염려를 마시오. 자제분은 기지(機智)가 뛰어나고 똑똑하니까 자신의 몸은 자신이 알아서 잘 보호할 것이오. 또 이런 장면을 놓치는 것도 너무 애석한 일이 아니겠소?] 사자청이 곁눈으로 사옥을 보면서 낮은 목소리로 당부했다. [사옥아! 조금 있다가 충돌이 발생하더라도 너는 절대로 함부로 끼여들어서는 안 된다, 알았느냐? 재빨리 산마루턱으로 올라가 피해 있거라!] 사옥도 조그만 목소리로 대답했다. [네! 기억하고 있겠습니다.] 이때 신개종도는 벌써 그 무덤 앞에 접근하여 자의소녀와는 불과 사오 척 밖에 떨어져 있지 않았다. 역천행이 신개종도를 발견하자, 고개를 돌리고 그 옆에 있는 흰 비단옷을 입은 소년에게 말했다. [사형(師兄)! 저 누더기를 입은 사람이 바로 우리 중원무림 내에서 그 유명한 신개종도라는 자요!] 백의소년은 담담히 웃으면서 말했다. [조금만 기다리시오. 본 공자(本公子)가 그에게 무공의 가르침을 좀 받아야 하겠습니다.] 냉공소는 그가 하는 소리를 듣고 힐끗 백의소년을 돌아다보았다. 옆에 서 있던 황포거한(黃袍巨漢)이 비웃음을 흘리며 욕을 하기 시작했다. [보기는 무얼 그리 보느냐? 망할 자식!] 왕관중이 별안간 고개를 돌리며 입을 열었다. [여러분! 무슨 불만이 계시더라도 좀 참으시오. 조금 있다가 떠들어도 늦지 않을 테니!] 그 황포거한이 얼굴을 붉히면서 막 반격을 할 참이었는데, 백의소년이 고개를 옆으로 돌리며 싸늘하게 말했다. [더 이상 말을 하지 마시오!] 그 황포거한은 매우 위세가 당당한 자였으나, 그 백의소년에게는 꼼짝도 못하는지 감히 다시 입을 열지 못하였다. 그러나 냉공소는 황포거한의 무례한 태도를 용서할 마음이 없었다. 그는 곧 기운을 돌리며 낮은 목소리로 양문요와 정염산에게 슬그머니 물어보았다. [저 황포거한이 어디서 온 자인지 두 분께선 혹시 아십니까?] 양문요가 얼굴을 돌려 황포거한을 힐끗 쳐다보고 나서 고개를 흔들며 말했다. [저자는 아마도 역천행이 초청해서 온 자일 거요!] [저놈은 언동이 매우 불손하니 내가 버릇을 좀 고쳐주었으면 하는데....] 양문요가 담담히 웃으면서 말했다. [냉형, 우리 좀 참읍시다. 우리들이 먼저 시비를 걸어 남해문중 사람들과 싸울 필요는 없잖겠소?] 정염산도 한 몫 거들었다. [양형의 말씀이 옳소. 지금의 국면으로 보아 어떤 결말이 나타날지 짐작하기 어려울 뿐만 아니라, 대단히 미묘한 정세를 띠고 있소. 남해문은 수많은 고수들을 보유한 거대 문파이므로 역천행 역시 준비없이 그냥 오지는 않았을 것이니, 이곳에 참여한 사람들은 많으나 엄격히 구분해 보면 세 개의 세력이 정립(鼎立)한 형세에 있소. 우리들도 남에게 뒤지지는 않지만, 먼저 남해문의 예봉(銳鋒)과 맞서게 된다면 세력이 대폭 감소될 것이오. 그렇게 되면 역천행에게 기회를 만들어주는 꼴이 될지도 모른단 말씀이오.] 양문요는 그래도 못 미더운지 몸을 옮기며 앞으로 두 걸음을 걸어가 냉공소의 옆을 가로막았다. 그는 평소 냉공소가 무척 거만한 것을 잘 알고 있었기에 한두 마디의 권고로는 그의 노여운 마음을 달랠 수 없다고 생각하였던 것이다. 냉공소가 두 사람의 설득에도 불구하고 황포거한을 습격하려는 행동을 보이자 양문요는 일부러 그를 가로막고서 말했다. [조그만 것을 참지 못하는 자는 큰 난(難)을 치르게 됩니다. 냉형께선 결코 의기(義氣)만을 가지고 일에 임해서는 안 되오. 그러면 공연히 기운만 소모하게 되어서 지구전(持久戰)에 임하기가 어려워집니다. 즉 누구든지 노기(怒氣)를 참지 못하는 자는 앞으로의 싸움에서 극히 불리할 것이오.] 냉공소도 상당히 심각하게 들었는지 퍽 신중하게 대답했다. [두 분께서 이와 같이 깨우침을 주시니 고맙소이다. 내가 만일 내 분에 못 이겨 대사를 그르쳤으면 후회 막심할 뻔했소!] 그들 세 사람은 모두 공력을 남모르게 옮기며 은밀히 전하는 전음으로 대화를 하고 있었기 때문에, 입술은 움직였으나 소리는 들리지 않아 무슨 말을 하는지 다른 사람들은 눈치채지 못했다. 한편 신개종도는 자의소녀의 등 뒤 삼사 척 가까이까지 다가서고 있었다. 그런데 한 줄기의 암력이 엄습해 오는 것을 느낀 그는 흠칫 놀라 재빨리 뒤로 몸을 비켰다. 이 광경을 본 매랑노파는 백발을 휘날리면서 화가 잔뜩 난 얼굴로 신개종도를 노려보았으나 말을 입 밖에 내어 물어보지는 않았다. 신개종도는 두루 사방을 살펴보았다. 외다리 거한과 타왜이수 등도 모두 노기에 찬 눈으로 자신을 쏘아보았으나, 이상하게도 어느 한 사람 입을 여는 자가 없었다. 다시 자의소녀의 뒷모습을 쳐다보았다. '이 여자는 분명 인기척을 느꼈을 텐데, 어찌해서 뒤를 돌아보지도 않고 다가오지 말라는 소리도 없을까?' 사실 자의소녀는 아주 낮은 소리로 흐느껴 울고 있었으나, 그 울음소리가 너무도 작아서 신경을 곤두세우지 않으면 들을 수가 없을 정도였다. 매랑과 외다리 거한은 모두 귀를 기울이고 조용히 듣고 있는 것 같았다. 그리고 신개종도에게 말을 걸면 그 말소리 때문에 자의소녀의 울음을 중단시킬 봐 모두 그의 행동을 제지하지 않고 있는 것 같았다. 신개종도는 한눈에 자기의 짐작이 틀림없다고 느꼈으나, 좀더 신중히 생각하니 또 다른 의문이 생겼다. '만약 저 자의소녀가 울고 있는 것에 대해 그들이 가타부타 말하기가 거북하다면, 오히려 나의 행동을 제지하는 틈을 이용하여 그녀의 울음을 그치도록 하면 될 텐데, 어찌 된 일일까?' 그가 가만히 귀를 기울여 들어보니 자의소녀는 자신의 심사를 읍소(泣訴)하고 있는 듯 했다. 그 처량한 울음소리는, 강철의 심장을 가진 사람이라도 울릴 만큼 구슬프고 애달펐다. 신개종도처럼 호방하고 신경이 무딘 늙은이도 따라 울 수밖에 없는, 심금(心琴)을 울리는 독특한 울음소리였다. 가만히 신경을 모으고 들으니 차츰 읍소하는 말소리를 알아들을 수 있었다. [....군이사 유하아신수여공 공부수화모 위수용 다소상사대수소 상심대청총(君已死 留下我身誰與共 空負羞花貌 爲誰容 多少相思對誰訴 傷心對靑塚)....] 목소리는 겨우 들을 수 있을 정도로 작았으나, 그 문구의 자자구구에는 사람을 감동시키는 강렬한 마력이 있었다. 어쨌든 감정이 무딘 신개종도도 상심한 나머지 자기도 모르는 사이에 눈물을 흘렸다. '그녀가 어떤 사람에게 저토록 정을 쏟았을까?' 그렇게 탄식하고 있는데 등 뒤에서 저벅저벅 발자국 소리가 들려왔다. 고개를 돌리고 쳐다보니, 전신을 횐 비단으로 휘감은 백의소년(白衣少年)이 추옥섭선(墜玉摺扇)을 흔들면서 걸어오고 있었다. 백의소년은 사람들을 제정신으로 돌아오게 하겠다는 듯이 일부러 소리를 내며 무겁게 발걸음을 옮겨놓는 것 같았다. 매랑도 그 발자국 소리에 놀란 듯 고개를 돌리고 힐끗 백의소년을 노려보았다. 그러나 그 소년은 여전히 못 본 척하고 거만을 떨면서 자의소녀의 등 뒤로 걸어갔다. 매랑은 손을 내밀어 가로막으려다가 역시 자의소녀가 읍소하는 것을 중단시킬까 두려워 한동안 망설였다. 백의소년은 웬일인지 발걸음을 재촉하면서 쏜살같이 신개종도 옆을 지나갔다. 신개종도는 백의소년의 오만한 행동이 아니꼬와서 와락 그를 붙잡으려고 하였다. 그런데 소년을 붙잡기는커녕 옷자락 하나도 만져보지 못하자 그는 깜짝 놀랐다. '생전 처음 보는 조그만 녀석이 내 수법을 이렇게 손쉽게 뿌리치고 피하다니! 음, 또 무명의 무술고수를 한 놈 만났구나!' 신개종도가 이런 생각을 하는 순간에 벌써 그 소년은 자의소녀의 등뒤에 가 있었다. 백의소년이 마음만 먹으면 자의소녀의 얼굴을 가리고있는 흑사포 정도는 아주 손쉽게 잡아벗길 수 있는 상황이었다. 그 광경을 본 신개종도는 불현 듯 자의소녀에 대한 연민의 정이 솟구쳐올랐다. 사랑하는 사람의 죽음 앞에 서럽게 울고 있는 여자에게 백의소년이 함부로 덤벼들려고 하는 것을 보자, 그는 격분을 참을 수 없어 소년을 향하여 고함을 질렀다. [너 이놈! 발길을 멈추어라! 이 노화자가 네놈의 가죽을 벗겨버릴 테다!] 그는 몸을 날려 곧장 백의소년을 덮쳤다. 신개종도가 그를 덮칠 때 자의소녀의 등 뒤에 서 있던 백의소년은 잽싸게 몸을 획 돌려 옆으로 두어 걸음 비켜버렸다. 그러자 자의소녀는 읍소하던 소리를 멈추었다. 하지만 등 뒤에서 벌어지고 있는 사태에 대해서는 아무 관심도 없다는 듯이 몸을 조금도 움직이지는 않았다. 바로 이때였다. 쏴 하고 허공에서 일진의 광풍이 일어나더니, 백발이 성성한 매랑노파가 신개종도가 있는 곳을 지나서 자의소녀의 등 뒤로 달려갔다. 매랑노파는 자의소녀를 보호하는 것이 자신의 가장 중요한 임무인지라 먼저 그녀를 보호한 다음 손에 들고 있던 죽장을 휘둘러 백의소년의 급소를 짚어나갔다. 이런 일련의 극적인 장면은 순식간에 발생하였는데, 개개인의 재빠른 동작을 구별하기란 거의 불가능하였다. 백의소년은 돌아서서 왜 자기에게 공격을 하는지 물어보고 싶었지만, 미처 입을 때기도 전에 매랑의 번개같이 빠른 죽장이 벌써 소년의 급소를 짚어나갔다. 그리고 때를 같이하여 신개종도의 벽공장력(劈空掌力)도 그에게 뻗어나갔다. 백의소년은 수중에 있던 섭선(摺扇)을 흔들며 몸을 옆으로 세 걸음 비켰는데, 그 신법이 어찌나 빨랐는지 매랑의 죽장과 신개종도의 벽공장력을 한꺼번에 피해버렸다. 이때 주위에 있던 군중들이 와 하고 달려와 무덤을 빙 둘러쌌다. 타왜이수와 외다리 홍의거한도 일제히 매랑 옆으로 달려가서 네 사람이 자의소녀를 가운데 두고 둘러싸는 형국이 되었다. 매랑은 헛 휘두른 죽장을 이내 거두고 백의소년을 노려보았으나 다시 공격의 동작을 취하지는 않았다. 신개종도도 힘차게 날린 장력이 빗나갔지만 다시 손질을 하지 않았다. 잠깐의 혼란이 일어났으나 더 이상 발전하지 않고 곧 진정되었다. 그러나 그 고요함은 폭풍전야의 정적(靜寂)과도 같은 침묵이었다. 역천행은 백의소년을 힐끗 쳐다보며 골치가 아픈 듯이 약간 눈살을 찌푸렸다. 백의소년이 소요를 일으킨 것에 대해 퍽 못마땅하게 여기는 표정이었다. 역천행이 고개를 돌려 신개종도에게 말했다. [지금처럼 엄숙한 상황에서 종도형이 이러한 혼란을 일으키다니, 종도형의 진짜 속셈이 무엇인지 정말 알다가도 모르겠소!] 몇 마디 말로써 신개종도에게 책임을 완전히 전가시키려는 의도였다. 신개종도는 이에 질세라 코웃음을 치고 나서 아예 그를 무시하는듯 배짱을 부렸다. [그래서? 노화자가 장내를 소란케 했다 한들, 당신이 또 어떻게 할테야?] [그거야 남해문중의 사람들이 노형을 상대로 알아서 할 일이고, 이 아우는 단지 종도형의 지각 없는 망동을 유감스럽게 생각할 따름이오...] 양문요가 말끝을 가로채며 끼여들었다. [역형께서 만약 저 백의소년을 잘 알고 계시다면 이 아우에게 소개를 좀 시켜주십시오. 아마도 중원의 무림에선 그의 행적을 본 적이 없는 것 같은데?] 이 몇 마디의 말은 매우 평범하게 들렸으나, 알게 모르게 신개종도에게 많은 도움을 주는 말이었다. 그 자리에 있던 사람들은 모두 백의소년이 먼저 자의소녀에게 접근해 갔던 것을 알고 있었기 때문에, 양문요는 일부러 백의소년과 역천행이 한 패라는 것을 알리려 했던 것이다. 그리고 그것은 틀림없이 신개종도를 변명해 주는 것이었다. 역천행은 천천히 시선을 양문요에게 옮기며 의미를 알 수 없는 미소를 던졌다. [양형은 항상 금릉 양가보 내에 있으면서 바깥 출입이 별로 없으신 것으로 아는데요? 그러니 자연히 아는 사람이 많지 않을 수밖에요.] 그러나 양문요는 조금도 노기를 드러내지 않고 수염을 쓰다듬으면서 대꾸했다. [이 아우는 아는 게 없고 누추하니, 어찌 역형과 비견할 수 있겠소?] 원래 이 두 사람은 늙은 여우같이 교활하여, 비록 혀끝은 날카로웠지만 얼굴에는 여전히 미소를 지으며 조금도 자신의 감정을 드러내 보이지 않았다. 이때 왕관중까지 가세하여 앞으로 나섰다. 검을 가진 열두 명의 흑의무사를 데리고 역천행에게로 다가와 얼음장 같은 시선으로 쳐다보았다. [역형은 저 백의소년을 아시오?] 단도직입적으로 묻자 뻔뻔스러운 역천행도 한동안은 적당한 대답을 찾지 못해 머뭇거렸다. 그러다 약간 눈썹을 찌푸리며 말했다. [무림의 인물들이야 제가 모르는 사람이 거의 없지요....] [제가 묻고 싶은 것은, 역형이 이 사람을 아느냐 모르느냐 하는 것뿐이오!] 왕관중은 다시 시선을 백의소년에게 돌렸다. 백의소년은 마치 자신은 이 일과 무관하다는 듯이 일부러 고개를 번쩍 쳐들어 하늘만 올려다보면서 아무 말이 없었다. 그의 그러한 태도는 마치 왕관중과 역천행 사이에 주고받은 말을 자신은 조금도 듣지 못하였다는 것 같기도 하였다. 역천행은 주위 사람들의 시선에 보이지 않는 압력을 느꺼며 더 이상 얼버무릴 수는 없다고 생각되자 즉시 말문을 열었다. [만약 알고 있다면 어쩔 겁니까?] [역형이 만약 이 소년을 알고 있다면 이 아우는 역형을 봐서라도 한 발 양보하여 간단히 버릇만 고쳐줄 것이고, 만약 역형이 모르신다면 나는 오늘 살계(殺戒)를 범하려고 합니다.] 역천행은 여전히 침착한 미소를 잃지 않았다. [알고 있소!] 간단히 한마디 던지며 고개를 돌려 백의소년을 쳐다보고 큰웃음을 띠면서 말했다. [상형! 어서 이리 오십시오. 제가 중원의 유명한 인물들을 몇 분 소개해 드리지요.] 백의소년은 손에 섭선을 흔들며 우쭐우쭐 거만한 태도로 걸어왔다. 그는 강호에서는 전혀 알려져 있지 않은 인물로, 역천행 이외에는 어느 누구도 알고 있는 사람이 없었다. 왕관중은 가까스로 분노를 참고 있었으나, 노기가 가득 찬 시선으로 그 소년을 노려보고 있었다. 역천행은 왕관중을 가리키며 말했다. [이분은 남해기수(南海奇 ) 문하의 대제자 왕관중 왕형!] 왕관중은 그 소년의 오만함과 경망스러움을 경멸하면서도, 자신의 체통을 지키기 위해 도량 있는 척 예의를 갖추어 고개를 끄덕였다. 그러나 백의소년은 여전히 거만스러운 표정으로 섭선을 흔들면서 아무 말이 없었다. 역천행은 눈썹을 찌푸리면서 백의소년을 가리키며 소개하였다. [이분은 관외(關外)의 불화공자(拂花公子)! 한 분은 극북(極北), 한분은 극남(極南)이니 정말로 이렇게 만나기도 쉽지 않을 거요!] 왕관중이 냉소 어린 목소리로 말했다. [나는 중원무림에서 십여 년을 지내오면서도 귀하의 함자는 한 번도 들어본 일이 없소이다만.] 백의소년은 비단 거만하기 짝이 없을 뿐만 아니라 뻔뻔하기 이를 데 없어서, 왕관중이 그렇게 빈정댔음에도 여전히 안색 하나 변하지 않고 섭선을 흔들면서 천천히 입을 열었다. [본 공자는 중원에 별로 발걸음을 한 일이 없어서 나를 아는 사람이 자연히 많지 않소.] 왕관중은 한 걸음 그의 옆으로 다가서면서 냉랭하게 물었다. [불화공자! 여기가 어떤 곳인지 아시오?] [그거야 황야의 산고개이고 불모(不毛)의 곳이지, 혹시 다른 이름이라도 있던가요?] [나는 당신을 초청한 기억이 없소. 그런데 당신은 여기에 무엇 하러왔소?] [본 공자가 오래전부터 들은 바에 의하면, 남해기수한테 선녀와 같은 따님 이 한 분 있다고 하기에 일부러 좀 만나보려고 왔소! 그녀가 본공자의 아내와 비교하여 과연 어떠한지!] 왕관중은 격분한 나머지 전신을 벌벌 떨면서 노발대발하였다. [이런 파렴치한 놈이 다 있나? 여기가 감히 어디라고 그렇게 함부로 입을 놀려대는 거냐?] 백의소년은 앙천대소하면서 대꾸했다. [흑수백산지간(黑水白山之間;흑룡강과 백두산 사이)에 본 공자가 풍류객임을 그 누가 모르겠소? 내가 특별히 그녀를 만나려고 여기까지 힘들게 왔으니, 그녀는 마땅히 영광으로 생각해야 할 것이오.] 왕관중은 암암리에 공력을 운집하며 냉랭하게 말했다. [너 같은 애송이가 설쳐댄다면 중원무림의 질서가 제대로 잡히겠느냐?] 그는 오른손을 천천히 들고 장력을 갈길 준비를 하였다. 왕관중의 손놀림은 느렸지만, 사람들은 그가 필생의 공력을 한데 모아 갈길 것이라 예상했기 때문에 일격에 결판이 나지 않을까 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 순간, 나지막한 목소리가 들려 왔다. [왕형! 잠깐 손을 좀 멈추고 이 아우의 말씀을 한마디 듣는 것이 어떻겠소?] 왕관중이 고개를 돌려 쳐다보니, 그는 바로 사가보의 보주 사자청(査子淸)이었다. [사형이 그를 대신하여 얼굴을 내미시는 거유?] [이분 불화공자의 이름은, 왕형뿐만 아니라 기북(冀北)에서 자라고 가장 관외에 가까이 살고 있는 이 아우조차 그 이름을 들어본 일이 없소이다.] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [이와 같이 버릇없이 구는 자는 당장 죽여도 아까움이 없을 것이오. 이 아우가 어찌 이런 자를 대신하여 나서겠소? 그러나 왕형, 싸우기 전에 먼저 궁금증이나 풀어봅시다. 왕형의 사매께서 선녀같이 어여쁘다는 사실을 어떻게 알았는지....] 이 말에 왕관중도 의문이 생겼다. '듣고 보니 그렇기도 하다. 우리 사매는 남해에 벽거(僻居)하고 있었으니 다른 사람들과 만나기 어려웠을 것이며, 중원으로 외유(外遊)한 것도 불과 수개월밖에 되지 않았다. 이번에 처음 이곳에 왔다는 놈이 어떻게 우리 사매가 수려(秀麗)하다는 것을 알 수 있었겠느냔 말이다!' 그래서 때마침 그런 사유를 막 물어보려고 하는데, 또 불화공자가 경망스러운 웃음을 터뜨리며 먼저 대꾸했다. [본 공자는 본래 알지 못하는 것이 없고 통하지 않는 게 없소. 그까짓 사실쯤....] 이때 등 뒤에서 요란한 웃음소리가 들리더니 누군가가 불화공자의 말끝을 가로챘다. [이 노화자는 열세 개 성을 내 집같이 드나들며 냉혹하고 거만한 사람들을 많이 만나보았으나, 너처럼 얼굴가죽이 두꺼운 놈은 처음 보는구나!] 백의소년은 신개종도의 심장을 찌르는 듯한 몇 마디의 혹독한 욕을 얻어먹고는, 더 이상 참을 수가 없었는지 포악한 괴성을 지르고 섭선을 쫙 펼치면서 공격했다. 그의 공격은 강렬하면서도 변화무쌍하였는데, 실로 그 무공은 그곳에 모인 고수들에 비해 결코 하수(下手)가 아니었다. 신개종도는 옆으로 석 자쯤 몸을 날려 섭선(摺扇)과 주먹을 피하고반격을 시도하였는데, 쌍권(雙拳)을 연거푸 팔 합이나 갈겼다. 신개종도는 현무궁 내에서 서원평과 서로 무술연구를 한 뒤로, 달마진경(達磨眞經)에 기재되어 있는 무공의 진결(眞訣)을 십분 활용하여 권장(拳掌)과 내공(內功)이 모두 놀라운 경지에 올라 있었다. 그러나 백의소년의 공격 또한 그 위세가 대단히 맹렬하여 무공실력이 비범함을 곧 알 수 있었다. 신개종도는 즉시 주먹을 휘둘러 연거푸 팔 합의 공격을 감행하였다. 그러나 백의소년이 전광석화와 같이 빠른 몸놀림으로 자신의 연속적인 팔 합을 완전히 피하는 것을 보고는 결코 얕잡아볼 상대는 아니라고 생각하였다. 두 사람이 공격하고 피하는 동작이 글자 그대로 번개같이 빨라서 그 주위에 있는 사람들도 두 사람의 권로신법(拳路身法)을 분간할 수가 없을 정도였다. 역천행은 양미간을 모으면서 중얼거렸다. '오늘날 무림고수들은 아직도 공명심을 쫓느라 정신이 없었는데, 이 노화자의 무공은 매년 그 실력이 감퇴하기는커녕 오히려 일대진경(一大進境)을 보여주고 있구나. 그렇다면 일궁, 이곡, 삼보의 인물들도 모두 옛날보다 강자가 되어 있을 것이 아닌가?' 이런 생각을 하고 있는 동안 백의소년의 반격은 더욱 강렬해져 섭선을 휘두르는 모습이 마치 춤을 추는 듯하였다. 장내에 있던 사람들은, 백의소년의 무공이 상상 외로 높아 모두 얼빠진 사람들처럼 넋을 놓고 구경만 하고 있었다. 신개종도는 연신 주먹을 휘둘러 반격을 하면서 내심 추측해 보았다. '이놈의 신법과 권술(拳術)은 장백일파(長白一派)에 속해 있는 것 같기도 하고 또 그렇지 않은 것 같기도 하구나!' 백의소년이 쓰는 수법은 몹시도 괴이하여, 신개종도로서도 막아내기가 매우 까다로웠다. 만약에 신개종도가 현무궁의 수뢰 속에서 무공에 대한 새로운 깨달음을 얻지 못했더라면, 오늘의 대결에 있어 우위를 점하고 싸울 수 없었을 것이다. 생각이 여기까지 미치자 서원평에게 감사하다는 생각이 절로 일었다. 두 사람은 부채를 휘두르고, 주먹으로 갈기고, 공격하고, 막고 싸우기를 사오십 합이나 계속하였으나 여전히 백중지세(伯仲之勢)였다. 장내 모든 사람들의 시선은 자연히 그 백의소년에게 일제히 집중되었으며, 모든 무림고수들은 소년의 강한 무공실력에 경탄해 마지 않았다. 두 사람은 서로 평생에 만나기 힘든 좋은 강적을 만났다고 생각하면서 이번 일전의 승패가 여러 가지 면에서 중대한 의미를 지닌다는 것 역시 깨닫고 있었다. 그렇기 때문에 한순간도 일거일동을 소홀히 할 수가 없었으며, 그야말로 일장일격, 일진일퇴에 승패가 좌우되는 판국이었다. 바야흐로 싸움이 최고 절정에 이르렀을 때 백의소년이 고함을 질렀다. [노화자! 과연 허명을 날린 사람은 아니로군. 자 그럼 이제 다시 나의 탈혼삼선(奪魂三扇)을 한번 받아보시오!] [그래? 어디 네놈의 뱃속에 감추어두고 있는 재주를 한번 전부 털어놔 봐라!] 입으로는 자신있게 말을 던졌으나, 실제는 조금도 적을 무시하려는 생각이 없었다. 지금 그가 말한 왕패수법인 탈혼삼선이란 결코 소홀히 상대할 수 없는 절예이므로, 신개종도는 권세(拳勢)를 일변하여 왼손으로는 금패문중의 절예인 두전성이(斗轉星移) 수법을, 오른손으로는 달마진경(達磨眞經)의 서천뇌음(西天雷音)의 일장을 후려갈겼다. 이 두 가지 수법 중 앞의 것은 변화가 기괴한 가운데 비할 바 없이 강맹한 권법이었으며, 뒤의 것은 느릿느릿한 장세였지만 강대한 잠력(潛力)과 암력(暗力)을 포함한 수법이었다. 백의소년은 탈혼삼선의 수법을 미처 전개하기도 전에 신개종도의 왼손 주먹이 강력하게 다가오자, 섭선을 휘둘러 한 줄기의 선광(扇光)을 그리면서 두전성이 수법을 봉쇄해 버리고, 동시에 왼손가락 두 개로 오히려 신개종도의 오른팔 맥문 위를 짚어나갔다. 이것은 고수와 싸울 때 상대방의 공세가 맹렬하다는 것을 발견하면, 즉시 기선을 제압하기 위해 쓰는 전술이었다. 이는 적으로 하여금 스스로 견디지 못하게 만들고, 공세를 좌절시켜 그 위세를 발휘하지 못하도록 하는 것이다. 불화공자는 그런 것을 등한시할 사람이 아니었다. 신개종도의 오른손이 날아오는 것을 보자, 곧 그 수법이 은밀한 내력을 간직하였으면서도 극심한 변화 또한 가지고 있는 것을 알아차렸다. 불화공자는 화룡점안(畵龍點眼)의 수법으로 신개종도 오른팔의 맥문을 습격하여 기선을 제압하고 우세를 점하려고 하였으나, 신개종도가 일격을 중도에서 거둠으로써 불화공자가 실력발휘할 기회를 미연에 좌절시켜 버리고 말았다. 불화공자의 생각도 그럴듯하였으나 달마역근진경(達磨易筋眞經)에 기록되어 있는 무술절학의 기이한 변화를 그가 어찌 예측할 수 있었겠는가? 신개종도는 불화공자의 손가락이 요혈을 짚으려고 찔러오자, 즉시팔을 약간 낮추고 오른손바닥을 다시 굽혔다. 그는 그 틈을 이용하여 이미 장세 내에 함축되어 있던 암력을 발동시키며 소리도 없이 한 줄기의 장력을 곧장 내쏘았다. 불화공자는 신개종도가 한 줄기의 암력으로 습격해 오는 것을 보고 놀라지 않을 수 없었다. '중원무학이란 과연 경시할 수 없구나! 백예잡기(白藝雜技)를 포함하지 않은 것이 없으니 말이다!' 마음속으로 이런 생각을 하면서 황급히 내공을 운집(運集)하여 그 내습하는 암력에 대항하였다. 그러나 이 운공대항(運功對抗)으로 말미암아 불화공자는 전신이 흔들려 세 걸음이나 후퇴하고 말았다. 장내에 있던 모든 군호(群豪)들은 그 모습을 보고 아연실색하였다. 도대체 신개종도가 무슨 무공을 썼길래 아무 소리도 없이 그런 굉장한 암력을 발휘하여 불화공자를 후퇴시켰는지 도저히 알 수 없었다. 거만불손하던 불화공자도 이 일격으로 말미암아 기세등등하던 콧대가 팍 꺾여버렸다. 그는 한편으로 운기를 하고 호흡조절을 하면서 신개종도를 향해 입을 열었다. [귀하의 무공은 과연 허전(虛傳)이 아니었소. 만약 당신이 본 공자의 탈혼삼선 수법을 능히 막아낸다면, 나는 모든 부하들을 이끌고 관외로 나가겠소이다. 그리고 앞으로 삼 년 이내에는 다시는 중원땅에 발을 들여놓지 않겠소.] 신개종도는 큰소리로 너털웃음을 털어놓았다. [왜 하필이면 탈혼삼선이냐? 구선(九扇), 십선(十扇)도 이 노화자는 개의(介意)치 않으니 어디 마음대로 공격해 보아라!] 이 말에 바싹 약이 오른 불화공자는 섭선을 한 번 후리더니 곧장 덤벼들었다. 몸은 아직 움직이지도 않았는데 그의 섭선은 마치 팔랑개비처럼 빨리 돌아가면서 신개종도에게 돌진해 갔다. 그 수법은 그야말로 사람과 부채를 분간할 수가 없을 정도로 빠른 것이었다. 첩첩이 겹치는 섭선의 그림자가 획휙 하는 날카로운 바람을 일으키며 사면팔방에서 신개종도의 몸을 조여오는 것이었다. 곧이어 뷸화공자가 대갈일성하자, 수많은 겹의 선영이 갑자기 하나로 합치면서 곧장 신개종도의 앞가슴을 짚어들어왔다. 그와 같은 수법의 갑작스러운 변화는 정말로 상상 밖의 일이었다. 뿐만아니라 맹렬한 힘이 한곳으로 모아져 집중공격을 해왔기 때문에 그 예리한 힘을 막기란 대단히 어려웠다. 신개종도도 깜짝 놀라, 오른주먹을 빙하개동(氷河開凍)의 수법으로 전환시키며 권세를 비스듬히 하여 옆으로 불화공자의 오른팔을 공격하였다. 불현 듯 불화공자의 차가운 웃음소리가 들리더니, 재빠르게 공격해 오던 섭선이 갑자기 쫙 펴지며 또다시 선영을 여기저기 휘둘렀다. 쪼개진 선영들은 앞뒤좌우 할 것 없이 현란스럽게 움직여, 정확히 어디로 공격해 들어올지 그 변화를 예측하기가 불가능하였다. 부채로 정신을 쏙 빼놓는 통에 깜짝 놀란 신개종도는 다급한 나머지 거꾸로 몸을 날려 후퇴할 수밖에 없었다. 신개종도의 임기응변(臨機應變)도 상당히 빠르기는 했지만, 간발의 차이로 날카로운 부채바람이 옷소매를 스치고 지나가는 바람에 원래 너덜너덜했던 옷소매가 두 곳이나 더 찢어져버렸다. 고개를 숙이고 섭선바람에 찢어진 옷소매를 보고 있던 신개종도는 안색이 점점 창백해져서 아무 말도 못하고 뒤로 삼 보를 후퇴하였다. 무림 내에서도 드물게 보는 두 고수의 대결을 유심히 구경하고 있던 양문요가 침묵을 깨고 큰 목소리로 판정을 내리듯 한마디 던졌다. [종도형이 이미 앞서 그를 이겼기 때문에 강호의 전통적인 무술대결규정으로 논한다면 불화공자는 벌써 패배한 것이오. 생사를 가르는 대결이었다면 당연히 별도의 논의가 필요할 것이나, 이와 같이 몇 합의 대결에서 한두 가지 실수가 나오는 것은 무림에서는 흔히 볼 수 있는 일이오!] 사자청이 양문요의 의견에 동감을 표시하였다. [양형의 말씀에 전적으로 동감이오. 사람마다 제각기 고유한 절학이 있기 마련이오. 상대방의 우세한 수법과 자신의 약한 부분이 맞부딪칠 때 약간의 손해를 보는 것은 있을 수 있는 일이오. 그러니 우연한 과실쯤은 별로 그렇게 체면을 잃는 일도 아니오!] 신개종도가 두 사람의 이야기를 듣고 씁쓸한 미소를 던졌다. [두 분의 말씀도 일리가 있습니다만, 그러나 이 노화자는....] 이번엔 역천행이 말끝을 잽싸게 가로챘다. [종도형은 대호걸이자 협객으로서, 항상 은원관계(恩怨關係)를 분명히 하며 사람들과의 관계에 있어서도 맺고 끊는 것이 정확한 분입니다.] [그 말만은 노화자도 감당하기 어려운 걸!] 성망(聲望)으로 비교하자면 역천행은 이곡이나 삼보보다 한 단계 위에 있었다. 그런 역천행이 군호들의 면전에서 자신을 극구 칭찬하는 것에는 무슨 저의가 있을 거라 생각했지만, 신개종도는 무심한 척 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려버렸다. 양문요가 마른 기침을 두 번이나 하였다. [역형! 지금 하신 말씀은 조금 낯간지러운 말씀 아니오? 오늘날 중원무림 내에서 종도형이 당신의 적수가 될 만한 유일한 인물이라는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소?] 잠깐 멈췄다가 수염을 내리쓸면서 양문요가 말을 이었다. [당신이 그동안 자신의 진면목을 숨겨온 방법은 진정 치밀했소! 한손으로 천하영웅들의 이목(耳目)을 싹 가려서, 우리들 이곡, 삼보 내의 사람들마저 당신을 존경하게 만들었으니....] [무엇이 어째요? 그렇다면 당신들, 지금은 나를 존경하지 않는다는 말씀이오?] [당신이 지금까지 해온 일을 생각하면 스스로 알 수 있잖소? 본인이 남에게 존경을 받을 만한 인물이라고 생각하시오?] 역천행은 이 말을 듣자 얼굴에서 웃음이 싹 가시더니 얼음같이 차가운 눈초리로 양문요를 쏘아보았다. [그래서, 이제는 존경을 하지 않는다면 또 어떻게 하시겠소?] [그건 좀 말하기가 거북하오. 역형은 지금 천하의 각대문파(各大門派)는 물론 이곡, 삼보 내에까지 전부 비밀첩자를 잠복시켜, 무림 내에서 일어나고 있는 크고 작은 일 하나하나까지 어느 누구보다도 손안에 쥐듯이 잘 알고 계실 것 아니오? 역형은 그야말로 인간적이고 도덕적인 성품을 지닌 듯 가장한 채, 분규를 조장하여 자신의 이익을 챙기는 식으로 가만히 앉아서 성예(聲譽)를 향유(享有)하시지 않소?] [양문요! 당신은 영웅이 노하는 것을 본 적이 있소?] 그리고는 천천히 양문요 곁으로 걸어갔다. 신주일군 역천행의 웃음 속에 감춰진 살기를 느꺼자, 양문요는 자신도 모르게 섬뜩하여 전신에 소름이 끼쳤다. 第 五十 章. 무덤 속의 한옥차(寒玉釵) 역천행의 무공이 과연 얼마나 높고 강한지 강호에서는 어느 누구도 아는 사람이 없었다. 과거 수십년 동안 한 사람도 그와 생사의 대결을 해본 일이 없었기 때문이었다. 따라서 소문으로 그 명성만 자자할뿐, 역천행이란 인물의 자세한 무공실력과 행적은 신비에 싸여 있었다. 단 한 가지 강호에 널리 알려져 있는 것은, 그의 얼굴과 입가에는 언제나 온화한 웃음이 떠나지 않는다는 사실뿐이었다. 그러나 역천행의 웃는 낯은 어디서나 항상 볼 수 있는 것이 아니었다. 다만 그의 웃음을 한 번 본 사람은 그 인상이 너무나 강해 마음속 깊이 남기 마련이고, 그러다 보니 입과 입을 통해 소문으로만 전해질뿐이었다. '영원히 노하지 않는 미소!' 이것이 역천행을 가리키는 칭호이자, 일종의 상징이 되었던 것이다. 그러나 지금은 역천행이 과거 수십년 간 잃지 않았던 그 미소를 거두어버리고, 살기가 넘치는 위세로 양문요를 윽박지르고 있었다. 양문요는 암암리에 공력을 운집하여 경계를 하면서, 좌우에 있는 사자청과 냉공소를 돌아다보았다. 사자청과 냉공소는 이미 양문요가 역천행에게 겁을 집어먹고 있다는 사실을 간파하고 있었다. 양문요가 좌우를 살핀 것은 만일의 사태가 벌어지면 도움을 부탁한다는 뜻을 두 사람에게 전한 것이었다. 냉공소와 사자청은 일종의 불안감과 미묘한 심리적 동요를 느꼈는데, 그것은 무의식중에 역천행의 무공이 자신들보다 고매(高邁)할 것이라는 생각이 든 때문이었다. 그야말로 자신들도 예상치 못했던 갑작스런 생각이었으며, 평소에 누가 단독으로 역천행과 싸우라고 요구하였다면 두 사람은 아마 아무런 주저함도 없이 승낙했을 것이다. 그러나 이번에는 상황이 달랐다. 두 사람 모두 똑같이 역천행의 위엄과 기백에 눌려 겁을 집어먹었다. 역천행은 천천히 걸어가 세 사람과 불과 얼마 안 되는 거리에서 발을 딱 멈추더니 고함을 질렀다. [양문요! 앞으로 세 걸음 나오시오!] 그것은 마치 명령처럼 들렸으며 또한 그 위엄이 대단했다. 감히 거역할 수 없는 위압감이 그 속에서 느껴졌다. 양문요는 얼떨결에 자신도 모르게 앞으로 세 걸음 나섰다. 세상경험이 풍부한 그는 자기가 경솔하게 잘못 나섰다는 것을 곧 깨닫고 얼른 두 손으로 사자청과 냉공소에게 같이 나오라는 손짓을 하였다. 세 사람은 마치 한 사람인 양 어깨를 나란히 하고 섰다. 그것은 세 사람의 관계가 견고하다는 것을 나타내는 것이기도 했다. 이렇게 해서 세 사람은 역천행의 실력을 시험해 본 다음에, 다시 방법을 강구하여 대결하려고 생각하였다. 역천행은 눈썹을 치켜올리더니 극히 낮은 목소리로 위엄있게 말했다. [양문요! 나는 당신에게 앞으로 세 걸음 나서라고 말했소. 알아들었소? 그런데 어째서 다른 사람들까지 끌어들이는 거요?] 실로 이와 같이 여러 사람들 앞에서 지명도전(指名挑戰)을 받는다는 것은, 양문요와 같이 강호에서 지위가 있고 이름을 날리는 사람뿐만 아니라 무림 내에서 조금만 이름이 있는 사람일지라도 그대로 참고 받아들이기가 어려운 모욕이었다. 그러나 음흉하기 짝이 없는 양문요도 생사가 왔다갔다 할 수도 있는 순간에 이르자, 호명(呼名)을 당해 모욕을 받은 것은 전혀 개의치 않고 신중하게 입을 열었다. [역천행! 부끄러움이 노여움으로 변해서야 되겠소? 우리가 싸우더라도 할 이야기는 마치고 싸워야 하지 않겠소?] 험악한 분위기가 연출되고 있는데, 매랑노파가 죽장으로 땅을 탁 치더니 크게 소리쳤다. [여러분! 만일 손질을 하고 싸우려면 천지간에 넓은 장소가 얼마든지 많은데, 어찌하여 하필이면 이곳에서 싸우려는 거요?] 때마침 역천행과 양문요 사이에 긴장이 최고 절정에 달하여 역천행은 싸우지 않으면 안 될 자세였고, 양문요 역시 싸울 마음은 없었지만 어쩔 수 없는 상황이라 더 후퇴할 수도 없는 지경이었다. 그런데 그 찰나에 매랑노파가 끼여듦으로써 두 사람 모두 냉정을 다시 찾게 되었다. 사실상 기라성 같은 무림의 고수들이 중원 각지에서 여기까지 힘들게 모여든 이유는 그 무덤 속에 있는 한옥보차(寒玉寶釵)와 착정검( 情劍)집 때문이었다. 자기 성질을 참지 못하고 나서는 자가 제일 먼저 싸우게 되어 있었다. 목하의 형세는 확연히 남해문(南海門), 역천행(易天行), 양문요(楊文堯) 등의 삼파로 구분되어 서로 맞서는 국면이었다. 삼파의 실력 또한 막상막하여서, 어떤 한 파도 다른 두 파의 실력을 제대로 평가하기가 어려웠다. 역천행과 양문요는 상대방으로 하여금 먼저 남해문과 정면충돌하여 사활을 걸고 싸우게 한 다음, 자기들은 가만히 앉아서 어부지리를 취하겠다는 속셈을 가지고 있었다. 그런데 양문요가 자극적인 말과 행동을 함으로써 오히려 역효과를 초래하게 되었고, 마침내는 자신이 먼저 역천행과 정면충돌을 하게 되었던 것이다. 매랑노파가 중간에 끼여들지 않았더라면, 양쪽은 모두 그대로 물러설 수가 없는 판국이라 결국 대결을 하지 않을 수 없었을 것이다. 매랑의 일갈로 말미암아 역천행은 격화된 노기를 많이 누그러뜨렸다. 그리고 신중히 지금의 형세를 판단해 보았다. '내가 원래는 은연중에 다른 사람들을 부추겨 그 틈을 이용하여 이익을 챙기고자 하였는데, 뜻밖에도 불화공자가 중간에 껴들어 훼방을 놓는 바람에 위태로운 상황이 빚어지고 말았다. 하지만 불화공자가 나를 돕기 위해 온 것도 아니고, 단지 자의소녀의 미색이 탐이 나서 온 것이니 그를 탓할 수 있는 근거도 없다. 지금의 정세가 나에게 매우 불리한 형편이니, 잠시 이곳에서 물러났다가 다시 기회를 기다려 움직이는 것이 좋을 것이다.' 이렇게 마음을 돌린 역천행은 양문요를 노려보면서 말했다. [양형! 아우는 일평생 다른 사람에게 노기를 품고서 대한 일이 없었는데, 오늘은 그 격을 깨뜨리고 말았소. 양형과 마찰이 생겼던 것에 대해 참으로 마음이 불편함을 느껴오.] [아닙니다! 이 아우가 생각이 모자라서 언사를 조심하지 못하여 역형에게 큰 죄를 범한 것 같습니다.] [이 세상에서 아직까지 이 아우에게 죄를 진 사람은 없는데, 양형은 나에게 죄를 졌다고 생각하시오?] 양문요는그의 말투가 퍽 거슬렸기 때문에 잠깐 그의 말이 의미하는 뜻이 무엇인지 몰라 머뭇거리다가 다시 물었다. [역형! 그 말씀은 무슨 뜻인지요?] [오늘날 이 세상에서 아직 이 아우에게 죄를 진 사람은 없다는 말씀이죠!] 그는 뱉듯이 한마디를 던져놓고는 몸을 돌리며 불화공자에게 손을 흔들었다. [상형, 우리들 먼저 이곳을 떠납시다!] 그렇게 말하고는 돌아서서 걷기 시작했다. 불화공자는 신개종도와 몇십합의 대결을 한 뒤부터는 중원무학에 대하여 경멸하고 거만을 떠는 자세는 이미 많이 없어진 것 같았으나, 그래도 자의소녀에 대한 미련은 버릴 수가 없었던지 멍하게 서서 자리를 뜰 생각을 하지 않았다. 바로 이때였다. 맑고 부드러운 음성이 군호들의 고막을 울렸다. [역천행! 가지 마세요. 좀 물어볼 말이 있어요.] 역천행은 불화공자가 그녀에 대한 미련을 못버려 떠나려 하지 않자, 그를 강제로 데리고 갈 수도 없고 또 혼자 두고 가자니 방조자를 한 명 잃게 되는 꼴이고 하여 퍽 고민이 되었다. 그야말로 갈 수도 없고 안 갈수도 없는 딱한 입장에 놓여 망설이고 있는데, 때마침 자의소녀가 부르는 소리에 귀가 번쩍 뜨여 발걸음을 멈추었다. [아가씨, 저에게 무슨 하실 말씀이라도?] 그녀는 은방울을 굴리는 듯한 애교 섞인 음성으로 말을 던졌다. [당신은 너무 멀리 떨어져 계시네요. 이리 좀더 가까이 오세요. 제가 물어볼 말이 있어요.] 역천행이 입장이 곤란해 눈살을 찌푸리면서 불화공자의 옆을 지나가는데 그도 역천행의 뒤를 따라왔다. 역천행은 눈을 부라리면서 따라오지 말라는 암시를 던졌으나 그를 억지로 막지는 못하였다. 역천행은 불룩 솟은 분묘에서 약 육칠 척의 거리를 두고 발을 멈추면서 다시 물었다. [아가씨, 무슨 말씀인지 빨리 하십시오!] [당신은 나와 약속한 일을 잊으셨나요?] 역천행은 주춤했다. '그와 같이 중대한 비밀을 어떻게 이 많은 사람들 앞에서 말하라고 하는 것일까?' 그렇게 생각하면서도 겉으로는 아무렇지도 않은 듯 입을 열었다. [아가씨께서 먼저 언약을 지키시지 않고서 도리어 저를 책망하시는 겁니까?] [저는 요 며칠 사이 마음이 대단히 산란하였어요. 그래서 당신과의 언약을 생각할 여유도 없었는 걸요.] [그럼 오늘은 아가씨의 마음이 좀 안정되셨나요?] [그래요. 금생금세(今生今世)에서는 이제 다시 혼란을 느끼는 일은 없을 거예요.] 역천행도 느끼는 바가 있는 듯이 말했다. [아가씨는 절세의 재기를 지니고서 뭇 사람들을 상대하시니, 무슨 일이든 평범한 인간상정(人間常情)으로는 예측하기 어렵군요.] [그런 이야기는 그만두고 우리들 일에 대한 이야기나 하기로 해요!] 이 말에 역천행은 가슴이 철렁하였다. '이 여자가 무슨 마음으로 이러는 것일까? 이 많은 무림의 인물들이 보는 앞에서 그들에게 대항해 싸울 방법을 이야기하자니, 그것은 모든 기밀을 그들에게 공포하는 것이나 마찬가지가 아니겠는가? 우리들이 그들을 살해하려는 계획을 그들에게 알려 일찌감치 방비하라고 가르쳐주는 것이 아닌가?' [무엇이 두려워서 말씀을 못하고 계세요?] 역천행은 난처하고 곤혹스러운 상황이 계속되자 속으로 욕을 퍼부었다. '이 요귀(妖鬼) 같은 년아! 너는 우리의 비밀계획을 폭로하여 온 천하의 영웅들로 하여금 먼저 나를 공격케 하려는 수작이 아니냐?' 그는 화가 났지만 안색과 표정만은 여전히 평정을 잃지 않았다. [아가씨, 어서 말씀하십시오! 제가 귀를 씻고 경청하겠소!] 자의소녀는 얼굴에 겹겹이 흑사포를 드리우고 있었으므로 다른 사람은 그녀의 표정을 짐작할 수가 없었다. 그녀 얼굴의 흑사포가 살짝 흔들린 후에 역천행에게 말을 던졌다. [우리들이 약속한 첫째 조건은 고독지묘 내에 사장(死藏)되어 있는 보물에 관한 것이에요! 그 중에서 금접과 옥선은 나에게 주고 금은주옥 등은 당신이 갖고, 기타 다른 보물들은 우리들이 도박을 하여 주인을 결정하기로 했었죠?] 역천행은 가볍게 기침을 하고 반문했다. [아가씨! 혹시 잘못 기억하고 있는 것은 아니신지?] 자의소녀는 매우 불쾌한 어조로 대꾸했다. [나는 이 세상에서 기억력이 가장 좋은 사람인데 어떻게 잘못 기억하겠어요?] [나는 생각이 잘 안 나오. 아가씨께서 틀림없이 기억하고 계시다면 아마 맞겠죠.] 여러 겹의 흑사포 속에서 흘러나오는 자의소녀의 애교있는 웃음소리가 잠시 계속되더니 다시 영롱한 말소리가 들려왔다. [우리들의 두 번째 약속을 당신이 기억하고 계신지 모르겠네요? 제가 다시 한 번 상기시켜 드릴까요?] [필요없소! 나도 두 번째의 약속은 한 자도 빠뜨리지 않고 정확하게 기억하고 있으니까!] 옆에 있던 불화공자가 말참견을 하고 나섰다. [역형! 당신들 두 분께서 무슨 약속을 하셨는지 모르지만 거기에 저도 참여할 수 없을까요?] [이 일은 당장 이 자리에서 말씀드리기 곤란하오. 조금 있다가 제가 상형에게 자세히 말씀드리지요.] 자의소녀는 벌떡 일어나더니 사뿐사뿐 매랑노파의 옆으로 걸어가서 노파의 어깨를 잡고 말했다. [역선배님! 저 휜 옷을 입은 사람은 무엇하는 사람이죠?] 역천행이 미처 대답도 하기 전에 불화공자가 나섰다. [본 공자는 관동(關東) 장백산(長白山)에 살고 있으며, 가친께선 흑산백수(黑山白水)에 이름을 떨치고 계시오!] [좋아요. 그만 하세요. 당신은 조상 삼 대 이야기를 전부 들려주실 작정이에요?] [그거야 제가 어떻게 다 말씀드리겠소?] 그녀는 우스워 죽겠다는 듯이 은방울을 굴리는 듯한 아름다운 웃음소리를 내면서 웃어댔다. 그 웃음소리는 광활하고 고요하던 산야의 정적을 깨뜨려 군호들의 마음을 설레이게 하였다. 그 웃음소리에 불화공자는 마음이 설레어 흥분을 자제하지 못하고 주책없이 곧장 그녀 있는 곳으로 가까이 걸어갔다. 역천행은 너무 어이가 없어 그가 가는 길을 가로막고 오른팔을 붙잡았다. [당신은 지금 어디로 가는 거요?] [방금 혼을 빼앗는 듯한 그녀의 아름다운 웃음소리를 들으니 마치 신선세계에 온 듯하고 또한 고향에 돌아온 듯한 느낌을 가지게 되어 그녀에 대한 사모의 정을 감히 억제할 수가 없소! 그 용모와 자태가 아름다운 것은 말할 것도 없을 것이니, 본 공자가 그녀의 용모를 보지 못한다면 남아로서 평생의 한이 아니겠소?] 역천행이 약간 안색이 변하면서 낮은 목소리로 타이르듯이 간곡히 말했다. [상형께서는 무림의 예의도 모르시오? 존친께서는 관외에 있어 일대의 무학종사(武學宗師)로 이름을 떨치신 분인데, 인간의 도리에 대해서는 가르쳐 주시지 않았나요?] 역천행이 불화공자를 잡고 놓아주지 않자, 황포거한이 씨근덕거리면서 달려와 버럭 소리를 질렀다. [우리 공자님을 빨리 놓아주시오! 그리고 하실 말씀이 있으면 점잖게 하시오!] 이때는 벌써 그녀의 웃음소리가 멎었기 때문에 군호들도 기분이 부드럽게 풀리고 심신이 상쾌해졌다. 양문요는 혼자 기뻐서 죽을 지경이었다. '흐응, 잘 되어가는구나! 황포거한의 어벙한 태도와 불화공자의 거만무치한 꼴들을 보아하니, 그들 또한 고묘에서 제법 시끄럽게 굴 모양이구나!' 역천행도 비위가 뒤틀리자 멋적게 웃고 나서 황포거한을 향하여 냉랭하게 말했다. [당신네 공자님의 몸이 좀 불편한 것 같소. 빨리 모시고 가서 푹 좀 쉬게 하시오!] 역천행은 암암리에 공력을 운집하고 가운데 손가락 끝에다가 힘을 주어, 몰래 불화공자의 곡지혈(曲池穴) 위를 힘껏 짚었다. 불화공자는 갑자기 안색이 변하더니 땀방울을 두세 방울 흘렸다. 황포거한은 본래 좀 덜렁거리는 편이라 역천행의 말을 듣고 곧바로 고개를 돌려 불화공자롤 쳐다보았다. 과연 불화공자의 얼굴에서 땀이 몇 방울 굴러떨어지자 다급히 소리쳤다. [공자님, 어딘가 편찮으신가요?] 불화공자는 낑낑거리면서 대답을 하지 못했다. 역천행은 꽉 잡고 있던 오른팔을 살그머니 놓아주고 나서 재빠르게 손바닥을 그의 명문혈(命門穴) 위에 옮겨놓으며 낮은 목소리로 말했다. [상형! 몸이 불편하신 것 같으니 빨리 가서 좀 쉬십시오!] 역천행이 장세에 약간 힘을 가하자 한 줄기의 암력이 곧장 명문혈로 흘러들어갔다. 불화공자는 흠칫하면서 말했다. [나는 몸에서 열이 나오. 아마도 감기에 걸린 것 같은데....] 원래 역천행은 불화공자의 무공이 강한 것을 알고서 암암리에 손가락에 힘을 주어 그의 곡지혈(曲池穴)을 짚을 때 육 할의 진력을 사용하였기 때문에, 아무런 대비가 없었던 불화공자는 역천행의 은밀한 공격을 막아낼 도리가 없었다. 불화공자는 즉시 오른팔이 저리기 시작하더니 곧 이어 전신의 근골(筋骨)에 일진의 파동이 일어나는 듯했다. 그 고통이 심해 몇 방울의 땀을 흘린 것이었다. 멍청한 황포거한은 덜렁대기만 할 뿐, 불화공자의 머리에서 땀방울이 몇 개 굴러떨어지자 그가 정말 무슨 병에라도 걸렸는가 싶어 걱정하고 있었다. 불화공자는 혈도를 짚히자 깜짝 놀라서 기운을 돌려 반격을 가하려고 하였다. 그러나 역천행은 손바닥을 이미 그의 명문혈 위에 옮겨놓고 암암리에 내력(內力)을 가하여 그의 명문혈 위로 약간 부딪치게 하면서 남모르게 경고했다. [계속해서 경거망동한다면 즉시 심맥(心脈)을 끊어버리겠다!] 불화공자는 바보가 아니었다. 단지 그는 교만과 방종이 어릴 때부터 이미 습성화되어 버렸고, 또 부친의 위력을 등에 업고 관동지방에서 제멋대로 하고 싶은 짓을 다 하고 돌아다녔었다. 무공에 있어서도 평생좋은 적수를 만나보지 못했던 관계로 우쭐대기만 하였던 것이다. 강호출입의 경험이 별로 없었던 차에 역천행에게 암격(暗擊)을 받자, 즉시 반격을 하려고 했으나 이미 때는 늦었던 것이다. 남에게 제압을 당하고 있는 몸이니 불화공자는 오직 머리를 숙이고 패배를 인정하였다. 그러면서 병이 든 것으로 가장하여 위신을 겨우 세우고 그 자리에서 물러나려고 하였다. 역천행은 호주머니에서 환약을 한 알 끄집어내었다. [상형, 어서 이 약을 하나 잡수십시오. 이 환약은 기사회생(起死回生)의 선단(仙丹)은 아닙니다만, 평소의 잔병쯤은 한 알만 복용하시면 곧 완쾌됩니다.] 불화공자도 이제는 경각심이 높아져서 정신을 바짝 차렸기 때문에 즉시 받아먹을 리가 없었다. [아니오! 본 공자는 다만 기분이 약간 이상할 뿐이니 약까지 먹을 필요는 없소. 잠시 휴식만 좀 취하면 곧 회복될 것이오. 약은 그만두겠습니다.] 역천행은 속으로 욕을 내뱉았다. '요 자식 봐라!' 욕을 하면서도 겉으로는 점잖게 다시 약을 권했다. [무술공부를 하는 사람들은 원래 추위나 더위 따위는 무시하는 법이지만, 일단 병세가 발작한 뒤에는 쉽게 회복되기가 어렵습니다. 그러니까 어서 이 환약을 잡수시는 것이 좋습니다.] 말을 끝내자 역천행이 다시 암암리에 손바닥에 암력을 가하였다. 불화공자는 즉각 가슴이 철렁하는 것을 느꼈다. 그는 할 수 없이 그 환약을 받아먹으면서 사의를 표하였다. [역형의 후정에 감사하게 생각합니다.] 그제서야 역천행은 회심의 미소를 지었다. [상형, 빨리 운기를 하시고 호흡조절을 좀 하십시오. 즉각 회복될 것입니다.] 불화공자는 씁쓸한 웃음을 지으면서 말했다. [역형께서 약까지 주시니 감사합니다. 이 아우가 세상에 살아 있는한 깊이 기억하겠습니다.] [천만에요! 말씀 그만 하시고 상형은 어서 운기를 하고 호흡조절이나 하십시오!] 불화공자는 역천행의 말대로 가부좌를 틀고 정좌하여 기운을 돌리며 호흡조절을 하기 시작하였다. 그런데 흑사포로 얼굴을 겹겹이 가린 자의소녀가 애교있는 웃음소리를 섞어가면서 말했다. [역천행! 당신은 속았어요!] [뭐요?] [그 젊은 분은 당신의 약을 먹지 않았어요.] [그렇지 않을 터인데!] 고개를 돌리고 바라보니 불화공자는 두 눈을 감고 정좌하여 막 기운을 돌리고 몸조섭을 하고 있었다. 자의소녀가 다시 입을 열었다. [만약 믿기지 않는다면 그의 입을 열고 조사해 보세요!] [이 사람은 항상 친구를 믿습니다. 아가씨께선 어떻게 그가 약을 먹지 않았다는 것을 아십니까?] [저는 그가 말하는 발음과 어조(語調)를 듣고 알았지요. 저 분은 당신이 생각하시는것처럼 그렇게 어리석은 사람이 아니에요. 다만 평소 너무 거만함에 길들여져 온 데다 감히 자기에게 암수(暗手)를 쓸 사람은 없다고 자부하고 있었기 때문에, 조금도 다른 사람에 대한 경각심이 없었던 거예요. 방금 당신의 암수에 걸려 혼이 난 후로는 이미 정신을 바싹 차렸어요.] 역천행 역시 총명한 사람이었다. 그는 자의소녀의 설득력 있는 이야기를 듣자, 의심이 생겨 고개를 돌리고 불화공자에게 물었다. [상형께선 정말 그렇게 저를 불신하십니까?] 그제서야 비로소 불화공자는 천천히 두 눈을 뜨고 입을 열었다. [정말로 저분 아가씨의 예리한 통찰력에 탄복할 뿐입니다!] 불화공자는 그 자리에서 벌떡 일어나며 입을 벌리더니 환약 한 개를 뱉아버렸다. 역천행은 순간 모욕감과 창피함을 참을 수 없었다. 하지만 냉정과 침착성을 잃지 않고서 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. [그렇게도 나를 믿지 못하시고....] [제가 집을 떠날 때 가친께서 두 가지를 경계하라는 주의의 말씀을 해주셨습니다.] [그 두 가지란 무엇이오?] [가친께서 말씀하시기를, 중원무림의 인물들이란 모두가 심지(心志)가 극히 간사하니 가볍게 그들을 믿지 말라고 하신 것과....] 역천행은 수염을 쓰다듬고 어색하게 웃으면서 말을 받았다. [존친께서는 자제를 사랑하시는 마음이 정말 대단하시군요. 옳은 말씀이오. 사실 강호의 인심이란 알 수 없는 것이니까요. 그럼 둘째는 무엇인지?] [가친께서 두 번째로 말씀하신 것은, 어떠한 중상(重傷)을 입더라도 절대 남이 주는 약을 함부로 먹지 말라고 하셨소. 그러시면서 중원무림의 귀왕곡이라는 곳에서 미혼약이라는 것을 전문적으로 사용하고 있는데, 일단 약을 잘못 복용하면 인간의 본성을 잃어버리고 평생 남의노예로 살아야 한다고 말씀을 하셨소.] [그거야 틀린 말씀은 아니지만, 방금 제가 상형에게 드린 환약은 틀림없는 상처치료의 성약(聖藥)입니다.] 역천행은 앞으로 몇 걸음 걸어가 불화공자가 입에서 뱉아버린 환약을 집어서 먼지를 털은 후 자기 입 속에 넣었다. 장내에 있던 사람들이 그 광경을 보면서 멍청하게 있었는데, 신개종도가 가벼운 탄성(嘆聲)을 지른 뒤에 물었다. [역형은 정말로 그 약을 드셨소?] 역천행은 미소를 던질 뿐 아무 대답이 없었다. 조금 있더니 자의소녀의 목소리가 또 은은히 들려왔다. [역천행! 그 젊은 분은 당신을 원망하고 있습니다.] [이 아우가 하는 일은 주로 내 자신의 마음을 평안하게 하기 위함에 있으니, 남이 나를 원망하든 욕하든 간에 그것은 내 알 바가 아니오.] 이때 불화공자가 성큼성큼 자의소녀 있는 곳으로 걸어갔다. 이번에는 역천행도 그를 가로막지 않았다. 왕관중이 큰소리로 고함을 질렀다. [거기 섯거라!] 왕관중은 급히 두 걸음 달려가서 불화공자의 앞을 가로막았다. 자의소녀가 담담하게 말했다. [대사형, 그를 막지 마세요!] 왕관중이 주춤하며 못마땅하다는 듯이 그녀에게 반문했다. [이 사람은 대단히 경솔하게 행동하고 있소. 어떻게 그런 그가 천금같이 귀중하신 사매 가까이에 가도록 하겠습니까?] [괜찮아요! 길을 비켜주세요!] 왕관중은 한동안 주저 하다가 몸을 옆으로 비키고 나서 무슨 말을 하려다가 그만두었다. 그의 표정으로 보아 자의소녀가 제멋대로 하는 행동이 퍽 불만스러운 것 같았다. 불화공자가 자의소녀로부터 약 두 자 떨어진 곳까지 갔을 때, 그녀의 옆에 서 있던 매랑노파가 손에 쥐고 있던 죽장을 휘둘러 땅 위에 한줄의 선을 그어 가로막으면서 말했다. [거기 섯거라! 무슨 할 말이 있으면 그곳에서 말을 하거라!] 불화공자는 두 눈을 부릅뜨고 주위를 살폈다 자의소녀의 주위에 있는 모든 사람들은 만전의 경계태세를 갖추고 있었으며, 모든 시선이 자신의 얼굴 위로 집중되고 있었다. 만약 자의소녀에게 조금이라도 무슨 경박한 행동을 하면 사면팔방에서 일제히 공격할 태세였다. 그런데 뜻밖에도 그녀가 애교있는 목소리로 정답게 불화공자에게 말을 던졌다. [내 옆으로 더 가까이 오세요. 무슨 하실 말씀이 있어요?] 그녀의 손가락 움직임 하나하나에는 모두 전에 없이 부드러움이 담겨져 있었고, 감정이 풍부하게 섞이고 애교있는 그녀의 목소리는 듣는 사람으로 하여금 저절로 마음이 동하게 하는 매력이 있었다. 불화공자는 모든 것을 잊어버린 듯, 온갖 거만을 떨던 태도를 깨끗이 버리고 허리를 굽혀 인사를 한 뒤에 말했다. [본 공자는 아가씨의 옥용(玉容)을 한 번만이라도 뵐 수 있다면 최고의 행운으로 여기겠습니다.] 흑사포 안에서 맑고 아름다운 웃음소리가 흘러나오고 이어서 말소리가 들려왔다. [단지 나의 얼굴만 보려는 거예요?] [옥용을 보고 싶은 것 외에, 또 한 가지 일에 대하여 가르침을 받으려고 하오.] [제가 당신에게 먼저 물어보고 싶은 말이 있어요.] [좋소! 그럼 아가씨께서 먼저 물어보십시오.] [당신은 역천행과 결탁해서 이곳으로 오실 때 나의 얼굴을 보는 것 외에 또 다른 용건은 없었습니까?] [아가씨의 용모를 보는 것 외에 또 역천행이 착정검집과 한옥차를 빼앗는 것을 도와주기로 했소.] 불화공자가 솔직하게 고백하는 바람에 역천행은 매우 당혹스러웠으나, 산전수전 다 겪은 사람인만큼 침착한 태도를 잃지 않았다. 그러나 얼굴이 붉어지는 것만은 어쩔 수 없었다. 역천행은 가볍게 헛기침을 하고 나서 변명 비슷하게 말했다. [오늘 이곳에 온 것은 별다른 뜻이....] 자의소녀가 호들갑스럽게 웃으면서 말했다. [해명은 필요 없어요. 그가 말을 하지 않았다 하더라도 설마 제가 그걸 몰랐겠어요?] [아가씨께서 우리들의 약정을 먼저 파기하셨기 때문에 자연히 저의 불신함도 책하실 수는 없을 것이오!] 불화공자가 한 걸음 다가서면서 물었다. [아가씨께선 질문이 끝났습니까?] [끝났어요.] [그런데 제가 여기까지 온 가장 중요한 목적은 아가씨의 옥용(玉容)을 보러 온 것이온데....] 그녀는 생글생글 웃는 목소리로 대답했다. [당신에게 얼굴을 보여드리고 싶지만, 이렇게 많은 사람들의 이목이 집중되어 있는 곳에서 어떻게 얼굴을 내놓을 수가 있겠어요?] [그것이 아가씨의 생각이시오?] [오늘밤 삼경에 저 건너편 산봉우리 위에서 만나요! 여기서 이러는 것보다 은은한 달빛 아래서 청담(淸談)을 나눈다면 얼마나 운치 있고 풍류적이겠어요? 그때는 당신과 저 단둘이 있으니까 얼굴의 흑사포도 벗을 수 있어요. 그것이 더 좋지 않겠어요?] 불과 몇 마디의 말에 지나지 않았지만, 애교있는 영롱한 목소리는 정을 담뿍 싣고 있었다. 달빛 아래서 단 두 사람이 만나자는 말은 불화공자의 가슴을 설레이게 하기에 충분하였다. 그는 흐뭇한 만족감으로 부풀어오른 가슴을 안고서 고개를 돌리고 군호들을 두루 살펴본 다음 작별인사를 하였다. [본 공자는 먼저 작별하겠습니다. 아가씨의 말씀을 믿고서 가오니 오늘밤 삼경의 약속을 꼭 기억하시기를....] 이어 불화공자는 발길을 돌려 그 자리에서 떠나갔다. 황포거한도 곧 그의 뒤를 따랐다. 매랑노파는 불화공자의 뒷그림자가 사라지자 백발을 설레설레 흔들면서 자의소녀에게 낮은 목소리로 말했다. [아가씨, 이번엔 또 무슨 장난을 치려는 거예요? 이 늙은이가 듣기에도 너무 황홀해서 뭐가 뭔지 분간조차 할 수 없군요!] 자의소녀는 시름없이 살짝 노파의 몸에 기대면서 입을 귀에 가까이 대고 속삭였다. [할멈! 나는 속았어요!] [뭐라구요? 속았다니요? 누가 아가씨를?] [조용히 하세요. 말해봤자 뭐 하겠어요? 그이가 정말로 죽지 않았다면...! 어쨌든 그이를 만나고 싶지 않아요.] 자의소녀의 음성은 극히 낮았으나, 장내에 있는 사람들은 모두가 당대 무림의 일류 고수들이었기 때문에 귀와 눈이 각별히 예민하였다. 그것을 눈치챈 왕관중이 어헝 소리를 지르면서 두 손바닥을 휘두르자 잠력이 발동하여 공간에 격렬한 파동을 일으켰다. 그렇게 되자 그녀의 말소리를 전부 흐트러지게 만들고 말았다. 때문에 군호들은 자의소녀가 무슨 이야기를 하였는지 알아듣지 못하게 되었다. 매랑은 그때서야 비로소 그런 사실을 깨닫고 깜짝 놀라며 말했다. [아가씨, 일찌감치 남해로돌아갑시다. 아버님께서는 무소불능(無所不能)하시니, 아가씨로 하여금 능히 그걸 회복시킬 수가....] [나는 싫어요! 돌아가고 싶으면 할멈이나 돌아가세요!] 매랑노파는 자기의 권유가 벽에 부딪치듯이 딱 거절을 당하자 무겁게 탄식을 하면서 속으로 중얼거렸다. '돼먹지 못한 계집애! 너는 계속 나를 곯려서 피를 말릴 작정이로구나!' 자의소녀는 매랑의 품에서 빠져나와 다시는 거들떠보지도 않고 역천행에게 걸어갔다. 왕관중이 길을 가로막았다. [사매께서 무슨 말씀이 있으시다면 여기에 서서 말씀해도 되지 않겠습니까?] [아직도 나의 일에 간섭하실 거예요? 나를 이렇게 해치고도 아직도 부족해요? 빨리 비키세요!] 왕관중은 주춤하더니 그녀가 요구하는 대로 한 쪽으로 몸을 비키고 말았다. 그는 만면에 우수(憂愁)가 가득 차 있었다. 자의소녀는 역천행의 앞에서 걸음을 멈추고 품속에서 착정검집과 얇은 책을 한 권 꺼내면서 입을 열었다. [이 책에는 그 고독지묘 안으로 들어가는 방법이 기재되어 있어요. 당신이 이 책자에 써 있는 방법대로만 행동한다면 절대로 아무 문제없이 무사히 통과할 수 있을 거예요.] 역천행은 잠시 주저하다가 그 책을 받아서 보지도 않고 곧바로 호주머니 속에 넣었다. [이제 당신은 안심하실 수 있겠죠?] 역천행의 표정은 매우 어색하게 보였지만, 여전히 침착한 태도를 유지하고 억지로 웃으면서 감사한 뜻을 표했다. [아가씨의 호의에 대해서는 감격해 마지 않습니다.] 자의소녀는 목소리를 한층 더 높여 고함을 질렀다. [우리 남해문의 한옥차를 이 새 무덤 속에 넣었으니 누구든지 원하는 사람은 마음대로 가지고 가시오!] 순간 양문요와 냉공소 정염산, 사자청 등의 시선이 일제히 역천행의 얼굴로 확 쏠렸다. 역천행의 표정은 매우 신중해 보였는데, 마치 무슨 중대한 사건에 대하여 생각하는 것 같았다. 역천행은 주위에 있는 군호들의 동정을 훑어보았다. '이 요귀 같은 계집애가 모든 비밀을 털어놓았으니, 여기에서 내가 그것을 부인한다면, 세상 사람들의 비웃음을 받게 될 것이다.' 이렇게 생각한 그는 이왕 내친 걸음이라 갈 수 있는 데까지 가보자는 배짱으로 그녀에게 말을 던졌다. [아가씨! 서로 본래의 약속을 회복시키자는 데 저 역시 동의합니다. 그러면 우리들은 언제 어디서 만나는 것이 좋겠소?] [뭐라구요? 당신은 지금 가려는 겁니까?] [저는 한 걸음 먼저 인사를 드릴까 합니다.] [당신은 다른 사람이 착정검집을 빼앗으리라고 생각지 않으세요?] 역천행은 이 말을 듣고 어이없다는 듯이 수염을 쓰다듬으며 크게 웃었다. 그리고 나서 엄숙히 말했다. [나는 평생을 두고 무림의 인물들과 싸워본 일이 없소. 그렇다고 결코 사람을 두려워하는 것이 아니오. 오늘날 무림에서 마음속에서 우러나 존경할 만한 사람은 몇 명 찾아볼 수 없었소이다!] 이 몇 마디 말로 그가 얼마나 오만방자한 자라는 것을 가히 짐작할 수 있었다. 그리고 이것은 그가 평소 사람들에게 겸허한 모습을 보였던 것과는 정반대의 태도였다. 자의소녀는 그를 만나려 했던 목적을 달성하였는지 손을 흔들면서 물었다. [제가 사람을 보내 호송해 드릴까요?] [아니,괜찮소!] 역천행은 손을 저으면서 사양하고 발길을 돌려 걸어갔다. 양문요는 사자청에게 고개를 돌리고 나지막히 몇 마디 귓속말을 주고받더니 높은 목소리로 역천행을 불러세웠다. [역형! 나와 함께 길동무나 하며 가는 것이 어떻겠소?] 역천행이 가던 길을 멈추고 고개를 돌렸다. [양형 한 사람이라면 너무 외롭지 않겠소? 저분들도 같이 오시라고 하죠!] [사형, 냉형 그리고 정형, 우리들 다 같이 가십시다!] 그들은 마치 합창이나 하듯이 이구동성으로 대답했다. [양형의 요청이신데 아우들이 어찌 감히 따르지 않겠소?] 그들은 발걸음을 같이하여 뒤따라갔다. 그 몇 사람들이 그곳에서 떠나가자 나머지 사람들도 슬금슬금 뒤를 따라갈 모양이었다. 그들은 이마들을 마주대고 또는 입을 귀에 가까이 대고서 서로 상의하더니 모두 함께 따라나섰다. 이때 자의소녀가 돌연 높은 목소리로 그들에게 물었다. [왜요? 당신들도 가세요?] 신개종도가 주의해서 살펴보니, 그 장소에 있는 사람들은 대부분이 녹림(綠林)의 인물들이었다. 그 중에는 무공실력이 높고 유명한 사람들도 있었지만 대부분은 양문요, 냉공소 같은 일류 고수들과는 상당히 거리가 있는 인물들이었다. 그 중에 체구가 거대한 자가 한 사람 있었는데, 자의소녀가 부르는 소리를 듣고 고개를 돌리며 대꾸했다. [왜요? 우리들은 가면 안 됩니까?] 겹겹이 두른 흑사포 속에서 그녀의 아름다운 목소리가 영롱하게 흘러나왔다. [그래요, 당신의 말씀은 조금도 틀림이 없어요. 당신들은 가지 못해요!] 그녀는 손을 높이 쳐들고 휘두르면서 소리쳤다. [저들을 포위하라!] 第 五十一 章. 자의소녀의 함정(陷穽) 멀리 수장 밖에 서 있던 흑의검사(黑衣劍士)들이 즉시 명령에 따라 전광석화처럼 달려와 눈깜짝할 사이에 그 자리에 남아 있던 군호들을 포위해 버렸다. 신개종도가 눈살을 찌푸리면서 속으로 중얼거렸다. '요 계집애가 따로 기도(企圖)하는 바가 있었구나! 아무래도 한바탕 싸움이 벌어지고 상당한 사상자가 생길지도 모르겠다!' 뒤이어 그녀의 높은 목소리가 들려왔다. [대사형, 전부 몇 사람이나 되는지 세어보세요!] 왕관중 자신도 그녀가 무엇을 하려는지 알 수 없었으나, 그녀의 분부대로 인원수를 세어 보고를 하였다. [모두 삼십 사 명 입니다.] [저 노화자도 계산을 했어요?] [그 속에 포함되어 있습니다.] 그녀는 마치 호령하듯이 소리쳤다. [신개종도, 당신은 일어나세요!] 신개종도는 어이가 없어 잠시 주저하다가 생각했다. '어디 가만히 구경이나 좀 하자!' 신개종도는 성큼성큼 포위망 밖으로 걸어나와서 그녀에게 물었다. [아가씨! 이 노화자를 불러놓고 무슨 할 말이라도 있소?] [이 사람들을 자세히 보아주세요! 이 가운데 당신이 아는 분이 몇 분이나 되며, 또 어느 분이 무공이 가장 높은지.] 그녀는 잠시 무엇을 생각하다가 다시 말을 이었다. [그들의 소행이 어떻든지 간에, 또는 좋건 나쁘건 간에 오직 나는 무공이 높은 사람만을 요구해요.] 신개종도는 천천히 군호들을 훑어보고 나서 그녀에게 물었다. [아가씨, 그건 무엇 때문이오?] [그건 당신이 알 바 아니에요. 나를 대신해서 가장 무공이 높은 사람 열두 명만 골라주세요! 만약 당신이 분간할 방법이 없다면 몇 사람이든 간에 골라낼 수 있는 대로 골라주세요!] 어디까지나 명령조의 말이었다. 대단히 아니꼽게 생각한 신개종도는 생각나는 대로 한마디 쏘아붙였다. [아가씨께서 무엇 때문에 그러시는지 말씀도 하지 않는데 제가 어떻게 그 명령에 따르겠소?] 자의소녀는 깔깔깔 한참을 웃고 나서 반박했다. [흐응! 당신께서 도와주지 않는다고 나에게 방법이 없을 줄로 아세요? 어디 봅시다. 오늘 당신에게 남해문의 절학(絶學)으로 본떼를 좀 보여드리겠어요!] 너무도 어이가 없자 신개종도는 물끄러미 그녀를 쳐다보면서 반문했다. [아가씨! 그럼 이곳에서 일천여 명의 무림동도들을 전부 섬멸하실데요?] [아니, 그거야 무림인이라면 싸우다가 죽는다고 해서 억울할 것은 없지 않겠어요? 하여간 어떻게 남해문의 절학을 막아내느냐 하는 것이 문제겠죠?] 그녀는 백옥 같은 흰 팔을 내밀더니 매랑의 손에서 죽장을 빼앗아, 즉시 약 이십 자나 되는 한 폭의 큰 도안을 순식간에 그려놓았다. 그 자리에 있던 군호들은 대부분 왕년의 형산대회(衡山大會)에 대하여 이야기를 들은 바가 있었다. 즉 남해기수(南海奇 )가 중원무학(中原武學)을 통박하였다는 사실을! 그래서 그녀가 남해절학을 보여주겠다고 하자, 군웅들은 그녀에게 시선을 집중해서 이야기를 경청(傾聽)하고 있었다. 그리고 그녀가 그 자리에서 곧바로 땅 위에 한 폭의 도안을 그리고 있었기 때문에, 모두들 의아한 생각에 눈들이 휘둥그래져서 그녀를 바라보고 있었다. [노화자! 여기 계신 분들 중에서 아마 당신의 무공이 가장 높을 거예요. 그러니 먼저 이리로 와서 이 도안을 좀 보십시오!] 신개종도는 벌써부터 그것을 주의하여 보고 있었으나 아무리 보아도 무엇을 하려고 하는지 알 수가 없었다. 다만 그녀가 부르는 소리에 크게 웃으면서 대답을 할 뿐이었다. [이 노화자는 오래전부터 남해문의 무공에 대하여 이야기를 들어왔습니다만, 오늘에서야 그 정수를 볼 수 있게 되었으니 대단한 영광으로 생각하오!] 그는 성큼성큼 걸어가 그 도안과 약 삼사 척의 거리에 서서 한층 더 주의깊게 들여다보았다. [이것 봐요! 당신의 위치가 잘못되어 무엇이 무엇인지 알아볼 수가 없을 거예요!] 자의소녀가 신개종도의 서 있는 위치가 잘못되었다는 것을 지적해주었다. [도안 같은 것을 보는데 무슨 위치가 필요한가요?] [그렇지 않아요. 믿지 않으신다면 정남방에 서서 보십시오.] 신개종도는 설마 그럴까 하면서도 그녀가 말하는 대로 동작을 취하였다. 그녀는 천천히 걸어와서 수중에 있는 죽장으로 즉시 원을 하나 그려놓고 권하였다. [자, 그 안에 서서 한번 보세요!] 신개종도가 약간 안색이 변하면서 말했다. [노화자는 평생 처음으로 남의 명령을 받아보는군요....] 신개종도는 별로 달갑지 않은 말을 하면서도 역시 그녀가 지시하는대로 그 원 가운데로 들어가 섰다. 그 원 안으로 들어가자 즉시 그 도안에 모든 정신이 빼앗겼다. 다른 사람들은 신개종도와 같이 무공이 높은 고수가 그 도안을 보고 놀라는 표정을 짓자 퍽 이상하게 생각되었다. 그래서 자기 자신들도 모르는 사이에 그 도안 옆으로 달려나갔다. 자의소녀는 수중에 있는 죽장을 휘둘러 그 도안 주위에다가 연거푸 열 몇 개의 원(圓)을 그리고 높은 목소리로 말했다. [여러분의 그 정도 지혜와 재주를 가지고는 절대로 그 도안에 있는 오묘한 것을 발견하지 못해요. 만약 제대로 보시려거든 모두 그 원 안으로 들어가서 보십시오!] 그러나 그곳에 모여 있던 군호 중에서 그녀의 말을 믿는 자는 없었다. '그 도안 속에 무슨 기이한 것이 있겠느냐?' 처음에는 별로 대수롭지 않게 생각하였으나, 신개종도와 같이 성예와 지위가 높은 고수가 그 도안에 달라붙는 것을 보고 호기심을 억누를 수가 없어 앞을 다투어 그 원 가운데로 뛰어들었다. 주의하여 보니 그 도안의 한가운데는 다음과 같은 주먹만한 글자 열여섯 자가 쓰여 있었다. '남해기기 탄지타혈 신의집중 수익무궁(南海奇技 彈指打穴 神意集中 受益無窮).' 그 열여섯 글자는 모형이 마치 연꽃과같아서 각도가 잘들어맞지 않을 때는 근본적으로 그것이 무엇이라고 쓰여 있는지 식별(識別)할 수가 없었다. 그러나 군호들이 그 원 안에 들어선 뒤에는 각도만 맞추면 즉시 일목요연하게 볼 수 있었다. 그녀가 어떻게 그 도안을 그렸는지 전혀 짐작조차 할 수 없었다. 군호들이 얼여섯 글자를 한 번 보고 동시에 천천히 아래로 시선을 이동하였다. 아래에는 큰 손바닥이 하나 그려져 있었는데, 다섯 손가락이 절반은 구부러져 있었고 그 옆에는 축경지첨(蓄勁指尖)이라고 쓰여 있었다. 다시 그 아래를 보면 손등이 그려져 있었고 한 줄기의 불쑥 나온 근맥(筋脈) 옆에는 다섯 자의 작은 글자로 기주태양경(氣走太陽經)이라고 쓰여 있었다. 군호들은 자기 자신도 모르는 사이에 무공연습에 빠져들기 시작했다. 기운을 돌려 태양경중(太陽經中)에 몰아넣으니 과연 내력과 압력이 쭉쭉 손가락 끝으로 밀려나갔다. 시선을 좀더 아래로옮기니 약간 허수룩하게 쥐어진 주먹 한 개가 그려 있었고, 그 옆에는 완악오지(緩握五指)라는 네 글자가 쓰여 있었다. 군호들은 그 무공에 매혹되어 모두 부지불식간에 그 도면이 지시하는대로 허스름히 주먹을 한 번 쥐어보았다. 다시 그 아래를 보니 단지 허술하게 쥐어 있는 주먹 가운데 손가락 두 개를 펴고서 그 중지(中指)는 식지(食指)의 등을 누르고 있었다. 그 옆에는 다음과 같이 쓰여 있었다. '제취단전진기 폐주호흡 경이식중이지(提聚丹田眞氣 閉住呼吸 移食中二指).' 군호들은 모두 그 무공에 유인(誘引)되어 사람마다 지시대로 호흡을 막으며 암암리에 단전의 진기를 끌어올리고 있었다. 또다시 그 아래를 보니 단지 긴폐호흡(緊閉呼吸)이라는 넉 자가 쓰여 있었다. 그리고 그 아래는 매화도안(梅花圖案)이 하나 그려져 있었고, 그 옆에는 묵수화판(默數花辦)이라고 쓰여 있었다. 군호들은 그 꽃잎을 셀 필요가 어디 있겠느냐 하는 생각도 없지 않았지만, 그 상면에 기록되어 있는 무공의 하나하나가 사실이었기 때문에 자연히 그곳에 표시되어 있는 대로 꽃잎을 세기 시작했다. 그 꽃잎은 교차되어 그려져 있었기 때문에 척 보기에는 간단한 것 같았지만 세기가 까다로웠다. 꽃잎을 전부 세었을 때는 이미 내부(內腑)에 울적하던 기분이 싹 가시고 기분히 급속히 상쾌해졌다. 그런데 꽃잎을 다 센 다음에 그 아래를 보니 다음과 같이 쓰여 있었다. '불능호기 부측전공진업(不能呼氣 不則前功盡業).' 무술을 연구하는 사람들은 보통 사람들보다 숨을 막고 있는 시간이 좀 길었다. 그 글을 보고서는 어쨌든 무리를 해서라도 호흡을 참고 아래를 보지 않으면 안 되었다. 그곳에는 다음과 같은 아홉 자가 쓰여 있었다. '완완파좌비 향좌신거(緩緩把左臂向左伸去).' 군호들은 그곳에 지시되어 있는 대로 왼팔을 일제히 내밀었다. 또 아래를 보니 한폭의 그림이 보였는데, 그것은 가운데 손가락 두개로 튕기는 것이었으며 그 옆에는 다음과 같이 쓰여 있었다. '경력이취 향좌탄출(勁力已聚 向左彈出).' 군호들은 답답한 기분에 모두 사로잡혀 머리가 지끈지끈 아프고 띵해졌고, 정신 또한 줄곧 무공비결에 몰입되어 옆에 사람이 있는 것도 완전히 잊어버리고 지시대로 가운데 손가락을 튕겨버렸다. 자의소녀가 그려놓은 원은 위치와 거리를 치밀하게 계산된 함정이었다. 군호들이 일제히 왼팔들을 쭉 뻗치면서 전심전력을 다하여 튕기는 바람에, 옆에 있던 사람들에게 바로 명중되어 꽈당꽈당 하는 소리와 함께 삼십사 명 중에서 삼십이 명이 넘어져버렸다. 단지 신개종도와 가장 오른쪽에 서 있던 거한 한 사람만이 넘어지지 않았을 뿐이었다. 신개종도도 도안을 쳐다보며 정신을 잃고 있었는데, 가장 나중에 넘어지는 사람의 몸뚱이가 자기의 몸에 부딪쳐오자 깜짝 놀라서 정신이 깨어났던 것이다. 고개를 뒤로 돌려 바라보니 군호들 전원이 전부 나자빠졌는데, 그들은 도안에 완전히 정신이 빼앗겨 무슨 일이 일어났는지 전혀 알지도 못하는 눈치였다. 이 광경을 보고는 아연실색하지 않을 수가 없었다. 그와 불과 수척밖에 안 되는 거리에 있던 체구가 큰 중년거한도 신개종도와 같이 땅 위에 나자빠져 있는 사람들을 멍청하게 바라보고만 있었다. 이때 자의소녀의 애교 있는 웃음소리와 함께 은은한 말소리가 들려왔다. [노화자! 남해문하의 무공이 어때요?] 신개종도는 속으로 찬탄을 금치 못하며 입을 열었다. [아가씨는 일대의 절재(絶才)요! 이 노화자는 참으로 경복(敬服)하여 마지 않습니다!] 중년거한은 자의소녀의 놀라운 재지에 기가 질려서 말을 더듬거렸다. [이건, 이건....] [남아대장부가 무엇이 이거 저거예요? 이제 그대에겐 오직 두 가지 길이 있으니 그 중의 하나를 택하란 말씀이오! 그대는 운이 좋아서 가장 첫 번째의 동그라미 속에 있었기에 이 사람들의 수령으로 정하겠어요! 만약 명령에 복종하지 않는 자가 있으면 죽여버리세요! 그럼 이제 그대는 이 삼십이 명의 대표로서 하고 싶은 말이 있으면 하시오!] [그런데 그 두 가지 길이란?] [첫째 길은 지금 당장 명령을 할 거예요. 당신들 삼십삼 명을 검으로 죽이라고요! 방법이 좀 잔인하지만 오히려 뒤가 깨끗하니까요.] [그러면 둘째 길은?] [두 번째 길은, 내가 천잠사(天蠶絲;산누에실)를 가지고 그대들 삼십삼 명을 한꺼번에 줄지어 묶을 테니 이 고묘(孤墓)를 빙 둘러싸고 지키고 있으면 돼요! 왜냐하면 이 고묘 내에는 우리 남해문의 기보(奇寶)인 한옥차(寒玉釵)가 간직되어 있어, 많은 사람들이 이 보물을 도적질해가려고 할 것이기 때문이에요. 그대들이 이 고묘의 주위에서 지키고 있으면서, 어떤 사람을 막론하고 이 고묘에 접근시켜서는 안 돼요! 앞으로 삼 개월 이후에 나는 그 천잠사를 풀어주고 그대들을 놓아보낼 것이에요!] 그 거한은 그제서야 빙글빙글 웃으면서 말했다. [그 방법에 대해서는 누구도 반대할 사람은 없을 것이오. 지금 이 삼십삼 명의 목숨은 전부 아가씨의 수중에....] [그대는 절대로 다른 생각을 해서는 안 돼요! 그때가 되면 반드시 후회막심할 것이에요!] 그녀는 매랑을 보면서 말을 계속했다. [가지고 계신 천잠사를 저에게 삼 개월만 빌려주세요!] 매랑은 잠깐 주춤하다가 품속에서 비단주머니를 하나 꺼내 자의소녀에게 주었다. 신개종도와 중년거한은 시선을 일제히 그녀에게 집중시켜 주목하고 있었다. 자의소녀는 천천히 비단주머니를 풀더니 그 속에서 하얀 천잠사 노끈을 꺼내 활고자(올가미)를 만들기 시작했다. 그녀의 수법은 말 그대로 귀신같이 빨랐다. 눈깜짝할 사이에 열 손가락의 섬섬옥수를 끊임없이 놀리더니, 순식간에 벌써 삼십삼 개의 활고자를 전부 만들어놓고 타왜이수에게 고개를 돌리며 명령을 했다. [그대들 두 사람은 이 활고자 서른두 개를 저 사람들의 목에 걸어요.] 타왜이수는 그녀의 분부대로 활고자 서른두 개를 그 사람들의 목에다 걸었다. 자의소녀는 금속성의 높은 목소리로 고함을 질렀다. [너희 두 사람은 양쪽으로 갈라서서 각각 일백 근의 힘을 내어라!] 이런 무서운 모습을 보고 있던 신개종도가 다급히 소리를 질렀다. [아가씨! 그렇게 하면 삼십이 명의 사람들을 목졸라 죽이는 꼴이 되지 않겠소?] 그녀는 생글생글 웃으면서 말했다. [쓸데없는 걱정은 마세요. 나는 활고자를 만들 때에 팔십 근 이상 백오십 근 이하의 힘은 받을 수 있도록 해놓았으니까요. 그리고 첫 번째 동그라미를 힘껏 조이면 다른 고리들도 전부 조이게 되어 있어요. 목에 걸고 조인 뒤에는 그들이 설혹 뼈를 줄어들게 하는 재주들을 가지고 있다고 하더라도 그 노끈을 푸는 방법이 없어요. 그러나 만약 이백근 이상의 힘을 주면 그 노끈은 줄어들게 되어 있어요.] [인간의 생사에 관련된 문제는 결코 어린애들의 장난이 아닌데, 절대로 그런 짓은....] [괜찮습니다. 그들이 죽는다면 제가 대신 생명을 바치지요.] 타왜이수는 명령대로 양쪽에서 끈을 각각 약 백 근의 힘을 주어 당겼다. 그러자 가볍게 몇 마디의 신음소리가 나더니 삼십이 명의 목을 조른 노끈은 수촌(數寸)이나 조여졌다. 자의소녀가 고개를 거한에게 돌리고 웃으면서 말했다. [이 마지막 활고자는 당신 자신이 직접 목에 거세요!] 거한은 잠깐 주저하다가 손을 내밀어 받아가지고 자기의 목에 걸어놓고 조였다. 그녀는 매우 만족감을 느꼈던지 간드러지게 웃었다. [좋아요! 당신은 자기 할 일을 아는 사람이로군요. 이 천잠사색(天蠶絲索)도 우리들 남해문중 보배의 하나예요. 보기에는 향(香) 정도밖에 굵지 않지만 질기기는 천하의 어떠한 보검을 가지고도 끊을 수 없어요. 지금은 겨우 삼십삼 명밖에 묶지 못하였으나, 그것은 겨우 전체 길이의 절반도 사용하지 못한 거예요. 남은 노끈은 당신이 가지고 있어요!] 여기까지 이야기를 하고 나서 그녀는 고개를 왕관중과 홍의거한에게 돌리며 말을 이었다. [두 분 사형께서는 그들의 혈도를 풀어주세요.] 두 사람은 몸을 훌쩍 날려 와서 한 사람은 손바닥으로 두드리고 또 한사람은 발로 차서, 순식간에 삼십이 명을 일제히 깨어나게 하였다. 그들은정신이 들자자기들의 목에 노끈이 매어져 있는 것을 보고 본능적으로 그것을 손으로 잡아당겼다. 마음씨 좋은 신개종도는 그들이 활고자를 늦출까 두려워 황급히 소리를 질렀다. [멈추어라!] 그의 호령소리는 벽력같이 커서 군호들은 모두 주춤하고 손을 멈추었다. 그 호령소리에 뒤이어 이번에는 자의소녀가 소리를 높이 질렀다. [여러분의 목에 걸린 활고자는 천잠사로 만든 것으로서 견고하기가 비할 바 없는 것입니다. 만약 믿을 수 없다면 칼과 검으로 한번 끊어보아도 좋아요.] 군호들 중에서 과연 적지 않은 사람들이 가지고 있던 무기를 몸에서 꺼내 그 올가미를 끊어버리려고 하였다. 대개 무림의 인물들이 사용하는 무기는 대부분 백련(百練)의 강철로 만든 예리한 것들이었다. 박승같은 것은 말할 것도 없고 굵은 나무나 사기그릇 같은 것도 한 번 후리면 뚝뚝 잘라지곤 했다. 그러나 천잠사 노끈은 예리한 검으로 연거푸 찍었으나 흔적조차 남지 않았다. [여러분의 목에 매여져 있는 활고자는 약 이백 근 정도의 힘을 받지만, 그 이상 초과될 때에는 그 활고자가 즉시 죄어들어 당신들 중에 아무리 대단한 무공이 있다고 하더라도 눈을 멀쩡히 뜬 채 목이 조여서 죽게 됩니다....] 그녀는 침을 꿀꺽 삼키고 나서 다시 말을 계속했다. [내가 지금 매어놓은 그 활고자는 이 넓은 천하에 풀 수 있는 자가 없다는 것을 분명히 말해 둡니다. 그런데도 불구하고 만약 자기 손으로 풀 수 있다고 망상을 하는 자가 있든가 탈출을 기도하는 자가 있다면, 그것은 자기 손으로 목매어 죽는 결과밖에 되지 않는다는 것을 명심해야 해요. 이제 그 조그만 두 개의 매듭은 사람에게 조금만 이끌리면, 그 다음에는 다시 아무런 힘을 안 받더라도 그 활고자가 조금 움직이기만 해도, 그 맺어진 매듭이 자연히 조여져서 도저히 죽음을 모면할 수 없게 되는 거예요. 나의 이 말은 협박이 아니라 모두 참말이에요.내 말을 믿지 않는다면 당장 이 자리에서 시험을 해보아도 좋아요.] 군호들은 대부분 그녀의 재능이 비상하다는 것을 알고 있었으며 방금 천잠사 노끈이 어떠한 무기에도 끊어지지 않는다는 것을 실험을 통해 알았기 때문에, 그녀의 말을 액면 그대로는 아니더라도 어느 정도는 믿지 않을 수 없었다. 복면을 한 그녀의 흑사포가 천천히 움직이더니 사람들을 두루 훑어본 뒤에 다시 말을 이었다. [이제 당신들 삼십삼 명은 생사를 같이해야 할 공동운명체예요. 올가미가 남의 손에 의해 약 이백 근 이상의 힘으로 끌어당기게 되면 즉시 눈을 뜬 채 죽게 됩니다. 한 사람이 죽어 넘어지면, 차례차례 모든 사람들이 전부 연쇄적으로 죽어 넘어질 거예요. 뿐만 아니라 조그만 행동이나 또는 적에게 항거하는 데 있어서도 제 마음대로 행동할 수가 없고 반드시 합심협력을 해야만 생명을 구할 수 있어요. 그러니까 지금부터는 개인적인 행동은 절대로 허용이 안 되며, 따라서 사적인 의견은 서로 살기 위해서라도 잠시 포기해야 할 거예요. 어쨌든 같은 배를 탄 셈이니까....] 이렇게 이야기를 하는 자의소녀의 음성은 부드럽고 아름다우며 동정심에 가득 차 있어, 듣는 사람들로 하여금 공명감과 믿음을 던져주었다. 그녀는 길게 한숨을 쉬고 나서 다시 말을 계속했다. [한 가지 일이 있어 여러분에게 부탁을 하고자 하는데, 그것은 여러분들께서 나를 대신해 이 고묘를 석 달 동안만 지켜달라는 것이에요. 왜냐하면 이 무덤 안에는 우리 남해문의 지보(至寶)인 한옥차(寒玉釵)가 들어 있으므로 수많은 무림고수들이 도둑질하려고 할 터인즉, 여러분께서는 합심협력하여 적에게 대항해 주기 바래요. 그러면 자기 자신의 무공을 닦는 데도 도움이 크게 될 것이고, 당신들은 이미 탄지혈의 절기비결이 머리속에 충분히 기억되어 있을 터이니 그 한 가지의 무공만 가지고도 능히 강적을 막아낼 수 있어요. 여러분들이 서로가 협조해서 동시에 튕기는 동작을 꼭같이 취한다면 오늘날의 무림의 최고수라도 함부로 덤빌 수는 없을 것이에요....] 그녀는 잠시 숨을 쉬고 다시 입을 열었다. [그런데 한 가지 주의할 일이 있는데 그것도 미리 이야기를 해두지요. 여러분 중에서 만약 어느 한 사람이 부상을 당한다든가 죽으면 반드시 그의 시체를 산산이 부셔버려야 해요. 그래야 당신들 전체가 희생을 면하게 된다는 사실을 명심하세요.] 몸서리가 쳐지는 잔인한 이야기들이었지만, 그녀가 아름다운 음성으로 완곡히 이야기를 하는 바람에, 듣는 사람들은 공포심을 덜 느꼈다. 그러나 자세히 다시 생각해 보면 몸서리가 쳐지는 말이었다. 자의소녀가 악독한 이야기를 눈썹 하나 까딱하지 않고 안색 하나 변하지 않고서 이야기를 했기에 더욱 그런 느낌을 느끼게 하였다. 자리에 있던 사람들은 모두 죽음의 침묵을 지킬 뿐이었다. 대부분의 사람들은 무슨 말을 해야 할지 생각이 나지 않았다. 오직 시선을 자의소녀의 복면한 얼굴에 집중하고 있었다. 그녀는 몸에 자색 옷을 입고 있었으며, 그 속에 호리호리한 아름다운 몸이 감싸여 있었고, 가느다란 허리, 백옥 같은 팔, 백어(白魚) 같은 손가락, 깎은 듯한 두 어깨 등등 형용할 수 없이 아름다웠다. 다만 안타까운 것은 여러 겹의 흑사포가 아름다운 얼굴을 볼 수 없도록 가리고 있다는 점이었다. 군호들은 그녀의 얼굴을 구경 할 수는 없었지 만 모든 사람의 마음속에 단 한 가지 공통되는 느낌이 하나 있었다. 그것은 그녀의 얼굴이 비록 여러 겹의 흑사포에 가리워 있을망정 절세미인일 것이라는 느낌이었다. 아름다운 곡선을 가진 그녀의 몸매라든가 은방울 소리 같은 음성, 눈같이 휜 피부, 섬섬옥수, 이 모두가 신이 창조한 가장 완벽한 미의 걸작품이었다. 따라서 마음이 일그러지고 각박한 사나이라도 조그만 결점 하나 꼬집어 낼 수가 없을 정도였다. 문득 흑사포 속에서 탄식소리가 흘러나왔다. [따지고 보면 삼 개월이란 시간은 사람의 전체 일생에서 볼 때 그리긴 시간은 아니에요. 손가락을 한 번 튕기는 것같이 눈깜짝할 사이에 삼 개월은 흘러가고 당신들은 자유를 되찾아 즐거운 여생을 보낼 수가 있을 거예요. 당신들의 일생을 생각해 보면 아주 잠시잠깐에 불과하니까요....] 이때 깨어진 북을 두드리는 것 같은 굵다란 음성이 그녀의 아름다운 목소리를 끊어버리며 말을 중도에서 가로챘다. [물론 삼 개월이란 시간이 비록 긴 것은 아니지만, 이번 이 사건으로 말미암아 우리들의 일생은 헛되고 말았다. 남의 손에 의해 목에 올가미를 쓴 채 삼 개월 동안 무덤을 지켜주게 되었는데, 그 무덤마저도 아무 존재도 이름도 없는 무명인의 무덤이니, 아무리 천하가 넓다고 할지라도 이런 일을 치르고 나서 어떻게 떳떳이 고개를 들고 강호출입을 할 수 있겠는가?] [그렇게 말하는 것을 보니, 인간에게 있어서 명예와 신분은 정말 생명보다도 중요하다는 이야기가 아니겠어요? 과연 여러분께서 모두 같은 생각이라면 명예를 위하여 죽음을 택하는 것이 좋을 거예요.] 군호들의 가슴이 철렁하였다. 눈물도 피도 없는 잔인한 이야기였다. 모든 군호들의 시선은 약속이나 한 듯이 방금 입을 연 그 사나이에게로 집중되었다. 그리고 모든 사람들의 얼굴표정은 쓸데없는 이야기를 했다가 또 무슨 일이 벌어질지 모르겠다는 불안에 가득 차 있있고, 암암리에 그 사나이를 은근히 원망하는 눈치였다. 자의소녀는 또다시 한숨을 섞어가면서 말했다. [나로서도 당신들에게 강요하고 싶지는 않아요. 두 가지 길 중에 어느 것을 택하느냐 하는 것은 오직 당신들의 자유니까요.] 그것은 군호들에게 선택할 시간과 기회를 주는 것이었다. 한참 있다가 비로소 다시 이야기가 시작되었다. [원하지 않는 자에게는 강제로 시킬 의사는 없으니 만약 그러면 어디 한번 일어나보세요!] 일어난 뒤에 어떠한 결과가 올지는 누구도 알 수 없었다. 그러나 모두 예상치 못한 무서운 결과가 생길 것이라는 예감들을 가지고 있었다. 조금 전에 입을 연 그 사람만이 좌우를 두리번거리며 천천히 일어섰다. 모든 시선이 그 거한에게로 집중되었다. 다른 사람들은 숨도 제대로못 쉬고 긴장된 표정으로 지켜보고만 있었다. 아무도 그 거한에게 어떠한 일이 생길 것인지 예측할 수가 없었다. 자의소녀는 방금 일어난 거한의 옆으로 다가가서 부드럽게 물었다. [당신은 정말 죽음이 두렵지 않나요?] 그녀가 몸을 옮기자 백발의 매랑노파도 즉시 그녀의 뒤를 그림자처럼 쫓아갔다. 매랑노파의 표정에는 매우 어둡고 우울한 빛이 드러나 있었다. 매랑은 자의소녀의 행동에 불만이 많았지만 더 이상 권고의 말을 던지지는 않았다. 안색이 백지장처럼 창백해진 그 거한의 표졍에는 죽음에 대한 공포와 비애가 역력했다. 그는 길게 탄식하면서 입을 열었다. [손질을 하고 서로 싸우다가 강자가 살고 약자가 죽는 것은 그리 대단한 일이 아니오. 그러나 지금 나는 손을 묶인 채 조금도 저항할 수가 없으니, 그것이 원통할 뿐이오. 죽는 것은 두렵지 않소. 그러나 이렇게 억울하게 죽는다면 어찌 눈을 감을 수 있겠소?] 원래 무림인들은 명예보다도 의기(義氣)를 더욱 중시하는 법! 비록 그의 얼굴에는 죽음에 대한 공포의 빛이 드리워져 있었으나, 입으로는 결코 약자의 비겁한 말을 내뱉지는 않았다. 자의소녀가 애교가 담뿍 담긴 웃음을 지었다. [당신은 처자가 있나요?] 그녀가 전혀 엉뚱한 얘기를 꺼내자, 그곳에 있던 모든 사람들은 잠시 어안이 벙벙해졌다. 그러자 거한은 모든 것을 체념한 듯한 말투로 되물었다. [내게 처자가 있건 없건 그게 무슨 상관이오?] [당신에게 만약 처자가 있다면 당신을 보내드리겠어요!] [그게 정말이오?] [내가 왜 거짓말을 하겠어요? 그러나....] [그러나 무엇입니까?] [먼저 처자가 있는지 없는지부터 똑바로 대답을 해야 돼요.] 거한은 잠시 묵묵히 있다가 대답했다. [있소!] [당신의 딸아이는 금년 몇 살이죠?] 두 사람의 대화는 지극히 개인적인 신상에 관한 것이었다. 장내에 있는 여러 사람들의 운명이 앞으로 어떻게 될 것인가와는 전혀 거리가 먼 이야기였던 것이다. 때문에 모두들 이상하다는 듯 고개를 갸웃거리며 쳐다보았다. 거한이 잠시 주저하다가 대답했다. [우리 딸애는 금년 열세 살입니다.] 그러자 자의소녀는 오른손을 들어, 그의 목에 매어진 활고자의 매듭을 한 번 흔들며 낮은 목소리로 말했다. [당신이 힘을 주면 양쪽 활고자의 매듭이 풀어질 거예요. 자, 어서 매듭을 풀고 가세요!] 거한은 그녀가 자신을 희롱하는 것으로 여기고, 큰소리를 버럭 질러호통을 쳤다. [이보시오! 어쨌든 나는 여기서 죽기로 작정한 사람이오!] 호통과 함께 그는 손을 번쩍 들어 정면을 향하여 일장을 내갈겼다. 순간 비웃는 듯한 코웃음 소리가 날카롭게 들리더니, 자의소녀의 뒤에 있던 매랑이 오른손을 번개같이 내밀어 거한의 장세를 맞받아 후려쳤다. [아이쿠!] 거한은 그대로 엉덩방아를 찧으며 쿵 하고 나동그라졌다. 자의소녀는 매랑을 돌아다보고 말했다. [저 사람의 목에서 활고자를 풀어주세요!] 매랑은 그녀의 명령이 못내 불만스러운 듯 그녀를 노려보더니, 무언가 한마디 하려다가 그냥 입을 다물었다. 그리고 나서 그 거한의 목에 매어져 있던 활고자를 잡아당겨 거한을 풀어주었다. [매랑! 당신에게 부상당한 맥혈(脈穴)도 풀어주세요!] 자의소녀는 어떤 때는 잔인하기 이를 데 없고, 또 어떤 때는 너무도 상냥하고 인간적인 모습을 보였다. 매랑은 그런 자의소녀의 변덕스러움이 매우 얄밉게 느껴졌고 그녀의 마음을 도대체 종잡을 수 없어 곤혹스러움을 느꼈다. 매랑이 탄식을 하면서 입을 열었다. [아가씨! 정말 그의 혈도를 풀어주란 말씀이오?] 자의소녀는 약간 짜증 섞인 어조로 말을 던졌다. [매랑할멈! 내가 부탁하는 일에 대해서는 아무 것도 묻지 마세요. 그냥 내 말대로만 하면 돼요!] 매랑은 잠시 망설이다가 그 거한의 혈도를 풀어주었다. 거한은 정신이 들자 벌떡 일어나, 놀란 시선으로 자의소녀를 바라보면서 물었다. [아가씨, 정말 저를 놓아주시는 겁니까?] 자의소녀가 손을 휘저으면서 말을 받았다. [당신은 지금 떠나도 좋아요!] 거한은 너무도 감격스러운 나머지 허리를 굽신 낮추며 큰절을 하였다. [오늘의 이 두터운 정, 소생은 영원히 잊지 않고 간직하겠습니다! 후에 만약 저 같은 사람을 필요로 하신다면, 반드시 분골쇄신(粉骨碎身)하여 이 은혜에 보답하겠습니다!] [여러 말 말고 빨리 가세요!] 그러나 거한은 잠시 멈칫하더니, 고개를 숙인 채 잠시 무엇인가 골똘히 생각에 잠겼다. 그러더니 잠시 후 천천히 고개를 들어, 활고자에 묶인 군호들의 얼굴을 쭉 훑어보며 단호하게 말했다. [아가씨, 다시 그 활고자를 나의 목에 걸어주시오! 나는 가지 않겠소!] [뭐라구요? 흥, 그럼 좋아요! 이것은 당신 스스로 선택한 길이니까, 나중에 나를 원망하지나 말아요!] [그거야 여부가 있겠소? 남아대장부가 한번 말한 이상 후회는 없소!] 자의소녀가 그의 목에 천잠사로 된 노끈으로 다시 올가미를 씌우고 두 손으로 그의 목 사이를 한 번 후리니, 다시 활고자가 매어졌다. 그녀는 약간 어색한 웃음을 지었다. [나는 당신이 여기 남기를 원하리라 예상하고 있었어요.] 신개종도는 지금까지 옆에서 이 모든 사태를 지켜보고 있었다. 그러다가 불현듯 산꼭대기에 서원평을 혼자 남겨두고 왔다는 생각이 뇌리를 스쳤다. 그는 자의소녀에게 손을 휘두르며 인사했다. [이 거지는 이제 그만 작별을 해야겠소.] [그럼 멀리 배웅은 못 나갑니다.] 第 五十二 章. 노화자의 비장(悲壯)한 결심 신개종도는 몸을 돌려 단숨에 산꼭대기로 올라와 나무 아래를 두리번거렸다. 문득 나뭇잎이 우수수 흔들리는 소리가 들리더니, 어느새 서원평이 번개같이 산봉우리 뒤에서 반갑게 손을 흔들며 나타났다. [노선배님! 여깁니다! 이쪽에서 이야기하시지요.] 신개종도는 서원평을 보자 가볍게 탄식을 하면서 입을 열었다. [이 노화자가 지금껏 한평생 강호를 드나들면서, 어느 누구에게도 마음 깊이 탄복해 본 적은 없었네. 그러나 목숨이 얼마 남지 않은 오늘날, 두 명의 젊은이에게 마음이 꺾이는 걸!] 서원평은 궁금증을 참지 못하고 얼른 물었다. [어떤 사람이 그렇게 노선배님을 탄복시켰나요?] [허허허... 자네는 정말 몰라서 묻는 것인가? 그렇지 않으면 알고도 일부러 모르는 척하는 것인가?] [그거야 정말 몰라서 묻는 것이죠. 알면 제가 왜 묻겠습니까?] [두 사람은 현재 가까운 곳에 있단 말일세.] 서원평은 자기도 모르게 무심코 사방을 한 번 두루 살펴보았다. [음, 알았습니다! 바로 남해문의 자의소녀로군요?] [그 자의소녀는 어린 나이인 데도 불구하고, 내 평생 처음 보는 다시없는 기인(奇人)이란 말이야! 속에는 지혜가 가득 차 있고, 재지는 출중하며, 일거수 일투족이 모두 범인(凡人)들로서는 상상할 수 없을 정도야! 이 노화자도 그녀에게만큼은 탄복하지 않을 수 없단 말이야!] [몇 번 만나보지는 않았지만 저도 충분히 그걸 느꼈습니다. 그녀는 총명할 뿐만 아니라, 말재주 또한 뛰어나서 다른 사람들을 꼼짝 못하게 만드는 마력이 있습니다. 조리있는 말로 사람들을 마구 몰아세우니까요.] 신개종도는 강한 시선으로 서원평의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보았다. [또 한 명, 이 노화자가 마음속으로 깊이 탄복하는 젊은이가 누군지, 자네는 알겠는가?] [글쎄요, 혹시 상관보주의 따님 상관완청이 아닙니까?] [상관완청 소저의 무공이야 물론 이 노화자도 높이 인정하는 바이지. 그러나 그녀의 무공이 높은 경지에 도달했다 하더라도, 그것은 좋은 스승의 가르침 아래서 정식으로 순서를 밟아 대성(大成)한 것이니, 그건 어찌보면 당연한 일이란 말이야!] [그럼 노선배님께서는 저를 두고 하시는 말씀이십니까?] [그렇다네! 나는 자네 무공이 빠른 속도로 발전하는 것을 볼 때마다 줄곧 이상하게 생각해 왔네. 나날이 새롭고 다달이 다르니, 그 진전속도에 있어 보통 사람들의 무공수련과는 너무 차이가 크단 말이야!] 그는 잠시 가볍게 탄식을 하며 계속해서 말했다. [우리들이 현무궁의 수뢰 안에 갇혀 있을 때, 자네가 나에게 일러준 많은 무공비결들은 그 어느 것 하나 상승무공이 아닌 것이 없었네. 무도인이라면 누구나 한번쯤 꿈꿔보는 그런 것들이었다네....] 서원평은 빙그레 웃으면서 더욱 더 호의를 보였다. [아직 이 후배의 머리속에는 노선배님께 알려드리지 않은 무공절기들이 많이 들어 있습니다. 만약 노선배님께서 흥미만 있으시다면 제가 아는 데까지 일러드릴 수 있습니다만....] 신개종도가 성급히 손을 내저었다. [아니야, 됐네, 됐어! 현무궁의 수뢰 안에서 배운 무공절기들만해도 이 노화자가 앞으로 다 써보지도 못하고 죽을 것이야.] 그는 하늘 위로 시선을 돌려 한참 동안 골똘히 생각에 잠겼다. 그러다가 잠시 후, 고개를 갸우뚱거리며 말을 이었다. [여보게, 그런데 아무리 생각하고 또 생각해 봐도, 나로서는 도무지 이해가 되지 않는 일이 하나 있다네.] [그게 무엇입니까?] [자네가 많은 상승무공의 비결을 암기하고 있으며, 또 그 기술과 수법들이 민첩하고 정교한 것은 그럴 수 있다고 치세. 하지만 자네의 그 무시무시한 내력(內力)은 어디서 그렇게 뿜어져 나오는 것인지 도무지 이해가 되지 않네. 그런 내가진력(內家眞力)을 가지려면 아무리 선천적으로 총명하고 뛰어난 자라고 해도 오랜 시간과 수련과정을 반드시 필요로 하네. 그러니 자네의 나이를 생각해 볼 때, 지금 자네의 무공실력은 도저히 풀 수 없는 불가사의란 말이야! 게다가 지금도 계속해서 나날이 눈에 띄게 발전하고 있지 않은가! 그것이 나로서는 이해가 안되는 일이란 말일세.] 서원평은 가만히 이야기를 듣고 있다가 약간 눈살을 찌푸렸다. [물론 노선배님께서는 견문이 넓으시니까 이미 짐작을 하셨으리라 봅니다만, 그 점에 대해서라면 저는 좀 특별한 경우에 해당됩니다. 하지만....] 서원평이 말끝을 맺지 못하고 주저하자, 눈치가 빠른 신개종도는 벌써 사정을 알아차렸다. [음! 좋네, 좋아! 다른사람에게 이야기하기 곤란한 특별한 경우라면 굳이 설명하지 않아도 되네. 자네의 그 굉장한 내력이 자가수련(自家修練)을 통해 얻어진 것이 아니라는 것만 알았으면 그만이네.] [넓은 아량으로 이해해 주시니, 이 후배는 그저 감사할 따름입니다.] 신개종도가 기분좋은 듯 호탕하게 웃었다. [이 노화자가 강호를 드나든 지 수십년, 동서남북 안 가본 곳이 없네. 그리고 아직까지 무공에 있어서만큼은 누구보다도 자부심을 가져왔고 일궁, 이곡, 삼보 같은 사람들은 나의 안중에도 없었다네. 그러나 자네와 만난 뒤로는, 몇 달 사이에 자부해 오던 내 무공실력에 대해 회의가 들기 시작했네.] 서원평은 신개종도의 말에 휴우 하고 한숨을 내쉬었다. [사람마다각자의 환경과조건이 다르듯이, 자연히 무공을 익히고 성취(成就)하는 방법도 제각기 다른 것이 당연하지 않겠습니까? 제가 오늘날 이와 같은 무예를 닦고 이룰 수 있었던 것은 한 노선배님의 은총때문이었습니다. 그러나 안타깝게도 지금은 그분을 이 세상에서 뵐 수가 없게 되었으니, 그 넓으신 은혜와 두터운 정성에 대하여 보답할 길 조차 없습니다....] 서원평은 헤공대사가 자신에게 무학의 진경(眞經)을 전수해 주고, 진원지기를 자신의 몸 속으로 주입해 주던 당시의 광경을 회상하였다. 그러자 자기도 모르게 눈물이 자꾸만 흘러넘쳤다. 조용히 서원평의 모습을 지켜보던 신개종도가 불쑥 질문을 던졌다. [자네 역천행과는 어떤 이유로 원수지간이 되었나?] 역천행이란 이름을 듣자, 서원평은 피가 거꾸로 솟고 전신이 불처럼 뜨거워져서, 가슴속의 분노를 다스릴 수가 없었다. 치솟아오르는 분노를 이기지 못해 온몸을 떨며 이를 갈듯 내뱉았다. [부모님을 죽인 불구대천(不俱戴天)의 원수요, 스승과 사제를 죽인 피맺힌 원수입니다.] [으음! 그랬구만!] 신개종도는 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다. [알았네, 알았어! 부모님과 스승을 죽인 원수였구만. 으음, 알았어...! 하지만 자네의 원수는 오늘날 강호에서 알아주는 막강한 인물이야. 상대방이 거물이면 거물일수록 이쪽도 만반의 준비가 있어야지. 물론 지금 자네가 강호에서 드물게 보는 무학의 절예를 몸에 지니고 있네만, 아직까지 역천행을 이기기에는 역부족이란 말이야. 그자는 비단 무공만 높고 강할 뿐 아니라, 처세에 있어서도 교활하기 짝이 없거든. 또한 사람들을 끌어들여 암암리에 붕당(朋黨)을 만든 데다가, 그를 따르는 부하들은 그 숫자를 헤아릴 수 없을 만큼 엄청난 인원이 도처에 깔려 있다네. 이런 상황이니 거사를 하려면, 사전에 탄탄한 계획과 철저한 준비가 있어야 할 것이야!] 신개종도는 걱정스러운 듯 한숨을 길게 내쉬었다. [세상 사람들은 그의 무공이 매우 뛰어 나다고들 말하지만, 실제로 그가 얼마나 높고 대단한지 그 정도를 아는 사람은 없다네. 내가 알기로는, 현재 무림에서 노화자 외에는 그와 맞서본 사람이 한 명도 없을 거야. 나도 그와 삼 합밖에 싸워보지 않았지만, 내 스스로도 그의 적수가 되지 못한다는 것을 확실히 느꼈었네.] [그렇게 말씀하시니, 정말로 역천행의 무공이 얼마나 높고 강한지 짐작이 되는군요.] [하지만 앞으로 한 십 년 후쯤이면 자네가 능히 그를 이길 수 있지 않겠는가?] [한시라도 빨리 부모님의 원수를 갚고 싶은 마음에 이 후배는 하루하루가 마치 일 년처럼 느껴지는데, 어떻게 앞으로 십 년이란 세월을 기다리겠습니까?] [나는 이미 살 만큼 산 늙은이네. 아마도 내 남은 생애에서 역천행과 싸워서 이길 날은 없을 것 같으이! 그러나 자네는 천부적인 재질이 있으니, 어쩌면 그 기간을 단축시킬 수 있을지도 모르지만....] 신개종도의 말이 끝나자, 서원평은 신개종도의 얼굴을 쳐다보고는 그만 묵묵히 고개를 떨구고 말았다. 그의 얼굴은 점차 어둡고 괴로운 빛으로 뒤덮여갔다. 한동안 두 사람 사이에는 무거운 침묵만이 흘렀다. 잠시 후, 신개종도는 천천히 깊은 한숨을 휴우 하고 내쉬면서 혼자 중얼거렸다. [그나마 다행인 것은, 요즈음에 와서 역천행의 위선적인 면모가 이미 드러나기 시작하였고, 무림 전체의 상황을 보자면 무림의 협객들이 정파(正派)와 사파(邪派) 두 파로 완전히 갈라져서 대립하고 있는 형세(形勢)를 이루고 있네. 어쩌면 자네의 복수도 이런 시류를 잘 이용하기만 하면 크게 도움이 될 것 같은데....] 격분한 서원평은 마치 원수인 역천행이 눈앞에 나타나기나 한 것처럼 버럭 소리를 질렀다. [그 도적놈의 자식! 기어이 내 손으로 생포하고 산 채로 매장시켜, 부모님과 스승님의 원수를 기필코 갚고야 말 테다!] [죽여서 붙잡는 것은 모르겠지만 생포하기는 결코 쉬운 일이 아닐게야. 자네가 무공에 있어서는 더 뛰어날지 모르나, 지모(智謀)와 계략에 있어서는 도저히 따라잡을 수가 없을 것이야! 그자는 머리가 비상할 뿐만 아니라, 수단이 잔인하고 악랄하기로 유명하거든. 게다가 산전수전 다 겪어보아 경험이 아주 풍부하고 노련한 놈이지.] 서원평은 울분을 참지 못하고 눈물을 비오듯 흘렸다. [노선배님께서 그렇게 말씀하시니, 이 후배 역시 살아 생전에 복수할 가망이 영영 없는 것 같습니다.] 서원평의 우는 모습에 신개종도가 약간 눈살을 찌푸렸다. [울지 말게! 나는 눈물만 보면 아무 생각도 못한다네.] 서원평은 옷소매로 눈물을 닦고 고개를 번쩍 들더니, 산천이 떠나가도록 크게 웃어젖히고 나서 호기롭게 소리쳤다. [대장부의 눈물은 천금같이 귀한 것인데, 어찌 넋놓고 눈물만 흘리고 있을쏘냐! 아무리 역천행이 손으로 바위를 가르고 칼로 산을 벤다고 할지라도, 나는 그의 뼈를 부수고 몸을 가루로 만들어 부모님 대신 설욕하고 스승님의 영령 앞에 바치겠다!] [그래, 바로 그것이네! 그런 기상과 패기라면 이 세상에 불가능한 일이 어디 있겠는가? 자네의 장쾌한 호기가 벌써 역천행의 기를 꺾어놓는 것 같으이!] 그러고는 두 사람이 함께 하늘을 우러러보며 호탕하게 웃어젖혔다. 한참을 웃고 있던 두 사람은 문득 인기척을 느껴 동시에 뒤를 돌아다보았다. 약 십여 자 떨어진 곳에 체구가 거대하고 몸에 금포(錦袍)를 두른 왕관중이 네 명의 흑의무사를 거느리고 서 있었다. 신개종도는 왕관중을 보자마자 웃음을 싹 거두며 물었다. [당신은 나를 찾아왔소?] [그렇소 한가지 특별히 상의드릴 일이 있어서 왔소!] [무슨 일인지 어서 말씀해 보시오!] [두 분께서는 만약 중요한 볼일이 없으시다면 일찌감치 이곳을 떠나주시오.] [당신은 나를 쫓아보내려는 거요?] [저는 좋게 부탁드리려는 겁니다.] [그럼 좋소. 우리들은 곧 떠나겠소!] 신개종도는 서원평에게 눈짓을 하며 재촉했다. [자, 우리는 그만 떠나세!] 그러고는 발길을 돌려 성큼성큼 걸어갔다. 서원평은 무엇인가 말을 하려다가 곧 신개종도의 뒤를 따랐다. 두 사람이 약 사오십 장 정도 걸었을 때였다. 등 뒤에서 발자국 소리가 들려와 서원평이 뒤를 돌아다보니, 왕관중이 쏜살같이 달려오고 있었다. 신개종도도 왕관중이 쫓아오는 것을 보고 발걸음을 멈췄다. 왕관중은 그들 앞까지 달려와서, 두 주먹을 쥐고 배례를 하면서 엄숙한 어조로 물었다. [서형께 또 한 가지 무리한 부탁이 있어서 이렇게 뒤쫓아왔습니다. 들어주실 수 있으시겠는지요?] [먼저 말씀을 하십시오. 들어보고 나서 답변을 해드리겠소.] [이 일은 쉽다면 쉽고 어렵다면 어려운 것이오. 하지만 이 일은 오직 서형의 호의와 아량에 달린 것이오!] 서원평은 왕관중이 이렇게 치켜세우자, 약간 어색해져서 이마를 찌푸렸다. 서원평이 대답을 못하고 망설이고 있자, 옆에 있던 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 거들었다. [왕형, 무슨 서설(序說)이 그렇게 깁니까? 무슨 이야기인지 솔직하게 본론을 이야기하십시오!] 신개종도의 말에 용기를 얻은 왕관중이 천천히 입을 열었다. [제가 서형께 부탁드리고자 하는 것은 다름이 아니라, 지금 이후로는 저의 사매와 일체 만나는 일이 없도록 해주십사 하는 것입니다!] 왕관중은 이렇게 말해 놓고 자기 스스로도 설명이 부족하다고 느꼈던지 길게 한숨을 쉬고 나서 말을 이었다. [그 이유를 속시원히 말씀드릴 수는 없군요. 하지만 저의 고충을 이해해 주십시오. 다행히 이 일이 서형에게도 직접 손해가 되는 일은 아니니, 지금 약속해 주시면 무척 감사하겠습니다.] [그게 뭐 어려운 일이겠소? 그럼 나는 이 다음부터....] 서원평의 말이 채 끝나기도 전에 신개종도의 큰 목소리가 불쑥 튀어나왔다. [가만! 가만! 천천히 대답하게!] 서원평은 멈칫하였다가 반문했다. [왜 그러시죠?] [왕형! 내가 말이 많다고 생각하지는 마시오. 이 일은 생각보다 그리 간단한 문제가 아닌 것....] 왕관중이 신개종도의 말을 가로막으며 호통을 쳤다. [당신은 왜 끼여드는 거요? 당신이 참견할 일이 아니지 않소?] 그러자 신개종도는 흥 하고 코웃음을 치고 나서 대답했다. [이 늙은 거지가 평생을 두고 남의 일에 참견하기 좋아한다는 것은 중원무림에서도 널리 알려진 사실이오.] 왕관중은 두 눈에서 빛이 번쩍하는 것 같더니, 곧 얼굴의 노기를 싹거두며 한탄하듯 말했다. [오늘날 중원무림에서는 당신이 진정 존경할만한 분으로 소문이 나있더군요.] [천만에, 그건 너무 지나친 과찬의 말씀이오!] [저의 사매와 서형이 다시 만나게 되면, 저의 입장이 이만저만 난처해지는 게 아닙니다. 두 분께서 만약 응낙하시지 않으시면, 저는....저는....] [선배께서 그 이유에 대해 솔직히 말씀해 주지 않는 이상, 저도 경솔하게 약속드릴 수는 없소. 이 넓고 넓은 하늘 아래서 오다가다 우연히 만나는 거야 무슨 수로 막겠소? 이 몸은 바쁜 몸이라, 그럼 여기서 이만....] 서원평은 두 손을 흔들면서 작별인사를 하고 발길을 돌렸다. 신개종도가 가볍게 탄식을 하면서 입을 열었다. [왕형, 신중히 생각해 보십시오! 그렇게 얘기해서 말이 통하겠는지 말이오! 다음에 다시 만나게 될 기회가 있을 터이니, 너무 그리 급하게 해결하려고 하지 마시오!] 신개종도는 왕관중의 대답을 기다리지도 않고 서원평의 뒤를 따라갔다. 그리고 어느새 그와 어깨를 나란히 하여 걷고 있었다. 왕관중은 두 사람이 점점 멀어지는 것을 넋놓고 바라보고 있었다. 두사람의 그림자가 완전히 사라지자, 탄식을 하며 오던 길로 다시 발걸음을 돌렸다. 신개종도와 서원평은 약 사오 리쯤 걸어가다가 뒤를 돌아다보았다. 왕관중이 보이지 않자 그제서야 천천히 걷기 시작했다. [노선배님, 그 새 무덤의 주인이 누군지 모르십니까?] [그건 노화자도 자세히 보지 못했네.] [그 자의소녀는 왜 얼굴에다가 전에 없이 흑사포를 드리우고 있었을까요?] [거기에는 아마도 두 가지 이유가 있을 것이야.] [두 가지 이유라니요?] [첫째, 미모가 워낙 뛰어나기 때문에 사람들 앞에서 얼굴을 드러내는 것을 꺼렸을 수도 있지. 그래서 일부러 흑사포로 얼굴을 겹겹이 가린 것이지!] [그런 것도 이유가 될까요? 그러면 두 번째 이유는 또 무엇입니까?] 신개종도는 조심스럽게 주위를 한 번 둘러보았다. 그리고는 나지막한 목소리로 말을 꺼냈다. [내 생각으로는 말일세, 아마도 그 여자의 얼굴에 무슨 변화가 있었을 거야!] 서원평은 그 말이 왠지 섬뜩하게 다가와 자기도 모르게 몸을 부르르떨었다. [무슨 변화일까요?] 신개종도는 무엇이 우스운지 하하하 소리내어 크게 웃으면서 서원평의 어깨를 툭 쳤다. [그거야 실수로 어디에 긁혔거나 모기에 물려 상처가 났겠지 뭐! 하하하!] [노선배님도 참! 농담은 마시고....] 그러자 신개종도가 정색을 하고 꾸짖었다. [미색(美色)은 사람을 그르치기 쉬운 법일세! 자네는 뼈 속 깊이 큰원한을 품고 있으면서, 한낱 계집아이 때문에 큰 뜻을 저버려서야 되겠는가?] 서원평은 이 말에 정신이 번쩍 들어 굽신 절을 하며 정중히 말했다. [노선배님의 천금(千金) 같은 말씀을 어찌 소홀히 듣겠습니까? 후배는 선배님의 가르침을 받겠습니다.] [자네는 가르칠 만하지! 암, 그렇구 말구!] [노선배님! 어쨌건 이 지방은 시비가 끊이지 않는 곳이니 빨리 떠나시지요.] [그러세! 자네 말이 옳아. 김노이와 그 계집애도 아마 눈이 빠지도록 기다리고 있을 걸세....] 신개종도는 잠시 무엇을 생각하는 듯하다가 급히 말을 이었다. [역천행은 이미 착정검집을 손에 넣었는데, 워낙 눈앞의 이익을 놓치지 않는 자라 일찌감치 고독지묘로 달려갔을 거야. 우리들이 만약 더 늦어지면 자네 숙부의 생명에 위험이 있을지도 모르겠어.] 서원평의 생각에도 김노이가 독상을 입은 뒤 천신만고 끝에 겨우 다시 회복되었는데, 만약 역천행의 눈에 띄면 절대로 그냥 무사할 리가 없을 것 같았다. 이렇게 생각되자 마음이 초조해 견딜 수가 없었다. 그래서 그는 진기를 끌어올리고 상승경공법을 사용하여 쏜살같이 달리기 시작했다. 두 사람은 마치 서로 경주나 하는 듯이 앞을 다투어 빨리 달렸다. 이전에 두 사람이 처음 만났을 때는 서원평의 속도가 신개종도보다 좀 느린 편이었으나, 지금은 두 사람이 함께 어깨를 나란히하여 달리게 되었다. 신개종도는 내심 다시 한 번 감탄하였다. '아직 이렇게 새파랗게 젊은놈이, 속에는 절세무공의 진결을 지니고 있고 출중한 천부의 재질이 있을 뿐만 아니라, 무공의 진전속도가 이처럼 놀랍고 빠르다니! 여기에다가 이 노화자가 더욱 격려하여 매진(邁進)케 한다면, 몇 년 이내에는 반드시 대성할 것이다!' 두 사람의 신법은 대단히 빨라서, 어느 것이 사람이고 어느 것이 그림자인지 분간하기 어려울 정도였다. 이렇게 달리기를 약 반 시간, 벌써 눈앞에 고독지묘가 보이기 시작했다. 신개종도가 발걸음을 늦추며 낮은 목소리로 서원평을 타일렀다. [좀 천천히 가세!] 서원평도 걸음의 속도를 늦추었다. 신개종도는 몸을 낮추고 수풀 속에 몸을 숨겨 천천히 앞으로 나아가다가 한 고백나무를 발견하였다. 그는 몸을 공중으로 날려 그 위로 올라섰다. 서원평 역시 똑같은 동작으로 고백나무 위에 올라가 신개종도 옆에 섰다. 그러다가 문득 그 두 사람은 나무 아래를 내려다보고 가슴이 철렁하였다. 두 개의 낡은 무덤 옆에 의관(衣冠)을 잘 갖춰 입은 역천행과 불화공자가 서 있었던 것이다. 더욱 놀라운 것은, 그 낡은 무덤 앞 제단 위에 정령이 두 손을 무릎 위에 놓고 얌전히 앉아 있는 것이었다. 그녀는 긴 머리칼을 바람에 나부끼면서 태연한 모습으로 앉아 있었는데, 역천행과 불화공자를 쳐다보지도 않고 있었다. 신개종도는 서원평을 돌아보고 고개를 끄덕끄덕하며 감탄하는 표정을 지었다. 서원평도 마음속으로 그녀의 대담함에 탄복하고 있었다. 한낱 연약한 여자의 몸으로, 그것도 몸에 내상(內傷)까지 입은 여자가 강적의 위협 아래서도 이와 같이 태연자약한 태도를 취할 수 있다는 것은 정말 보통 사람으로서는 흉내조차 낼 수 없는 일이었다. 한창 정령에게 탄복하고 있는데, 역천행의 통쾌한 웃음소리가 들려왔다. [너와 네 동생이 실과 바늘처럼 늘 붙어다닌다는 걸 모르는 자가 어디 있느냐? 네가 이 고독지묘에 나타난 이상, 그림자처럼 따라다니던 네 동생이 같이 오지 않을 리가 있겠느냐?] 정령이 쓴웃음을 지으면서 냉랭히 쏘아부쳤다. [당신들이 믿지 않는다면 할 수 없지요.] [감히 내 앞에서 그렇게 고집을 부리다니? 설마 내가 너를 죽이지 못할 줄 아느냐?] [그럼 내가 애걸한다고 해서 당신이 나를 놓아주기나 하겠어요?] [주둥아리 그만 놀려라! 지독한 계집년 같으니라구! 오랫동안 강호에 운몽이교의 이름이 널리 전해지더니 과연 다루기 힘든 것들이로구나!] [그건 지나친 과찬이신데요?] [네가 아무리 그 이쁜 입술을 나불거려도, 목숨이 붙어서 도망칠 수 있다고는 아예 생각조차 말아라!] [그 따위 위협공갈 같은 소린 작작 하세요! 나는 이미 생사 따위는 염두에 두고 있지도 않으니까요! 흥! 세상을 통틀어 오직 역천행만이 살인을 하지 않는다고 하더니, 모두 헛소문이었군요. 어쨌거나 내가 어찌 당신에게서 도망칠 수 있겠어요?] 역천행도 어이가 없어 쓴웃음을 지었다. [그걸 네가 알면 그만이다....] 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 이었다. [어차피 누구나 인생에서 있어서 한 번의 죽음은 피할 수 없는 것! 죽는 것이란 그렇게 두려운 것이 아니나, 살아서 죄를 받는 것이 더욱 괴로운 법이다. 너는 이제 평안함을 버리고 괴로움을 택한 것이니, 사실대로 실토하지 않는다면 나는 먼저 너에게 뼈가 산산히 부서지는 고통을 맛보게 해줄 것이다!] [역천행! 당신이 나를 능지처참한들 어떻고, 뼛가루로 만든들 어떻겠어요? 어쨌든 나는 오늘 죽기로 작정을 하였으니까 어서 맘대로 손을 쓰세요.] 서원평은 아까부터 그들이 주고받는 이야기를 모두 듣고 있으려니 속에서 분통이 터져 미칠 지경이었다. 그가 참지 못하고 막 나무 위에서 뛰어내리려고 하는데 신개종도가 손을 내밀어 저지했다. 이때 불화공자가 옆에서 끼여들었다. [뜻밖에 중원에도 아리따운 미녀들이 많군요. 역형, 그녀를 바로 죽여버린다는 것은 어째 좀 아깝지 않소?] 역천행이 그의 마음을 떠보느라고 은근슬쩍 물었다. [그럼 상형의 생각은?] [차라리 그녀를 저에게 맡겨주십시오!] 정령은 얼굴을 돌리고 날카로운 눈초리로 불화공자를 노려 보면서 톡 쏘아부쳤다. [당신은 또 절 어떻게 할 작정이죠?] 불화공자가 능글맞게 웃으면서 대답했다. [그 다음 일은 차마 입으로는 말할 수 없지!] 역천행이 미소를 던지면서 결론을 내렸다. [이렇게 하십시다....] 말이 채 끝나기도 전에 그가 정령 앞으로 가까이 다가가서 손을 들어 한 번 치자, 정령은 비명을 지르며 전신을 부들부들 떨었다. [상형, 저는 우선 그녀의 혈도 세 곳을 짚어서, 자살할 능력도 반항할 힘도 없게 만들었소 그러니 이제는 상형이 하시고 싶은 대로 맘대로 하셔도 되오.] [역형, 이와 같은 따뜻한 정을 베풀어주시니 정말로 감사합니다!] 그가 막 오른팔로 정령을 품에 끌어 안고 가려고 하는데, 역천행이 그의 왼팔을 붙잡았다. [상형, 그런데 제가 아직 미처 못 드린 말씀이 있소.] 불화공자는 미인을 품에 안고 있어, 욕정(欲情)이 동하는 것을 참을 수 없다는 듯 성급히 반문했다. [역형, 할 말씀이 있으시면 조금 있다 하셔도 되지 않겠소?] [봄날의 밤은 일각이 천금같이 귀하지요. 제가 일부러 상형의 흥겨운 기분을 깨뜨리려는 것이 아니라, 정말로 긴요한 말이 있어 그러는 것이오!] [그럼 어서 말씀하시죠.] [운몽이교는 중원무림에서도 유명한 미인들입니다. 용모가 아름다워 강호를 진동시킨 바 있는데, 상형께서는 어떻게 평하시는지요?] [용모가 봄꽃 같으니, 역시 첫 손가락에 꼽을 수 있는 미인입니다. 제가 지금 데리고 있는 몇 명의 처첩(妻妾)들 보다도 훌륭합니다.] [장미는 꽃이 매우 아름다우나, 가시가 손을 찌릅니다. 미인 역시 사람을 도취시키나 화를 부르기 또한 쉽습니다. 귀왕곡은 우리 중원무림내에서 명성이 자자한데, 상형께서 오늘 그녀를 능욕하신다면 반드시 뒤에 후환이 남게 될 것입니다. 귀왕곡 사람들은 절대로 그냥 넘어가지 않을 것이며 전력을 다해 보복에 나설 것입니다. 어쩌면 춘부장님은 물론이고 저에게도 화가 미칠 것이오.] 불화공자는 자신의 품에 안긴 정령을 내려다보았다. 그녀는 눈을 가늘게 감고 있었으며, 불그레하고 부드러운 얼굴에서는 향기로운 분냄새가 코를 찔렀다. [그 점에 대해서라면 역형께선 조금도 염려하지 마십시오. 제가 미색(美色)을 탐하는 것은 가친께서도 일찍부터 묵인하고 계신 일입니다. 절대로 저를 힐책하지 않으실 겁니다.] [상형께서는 부친께서 관련되는 것을 두려워하지 않는다고 하시지만, 저는 이런 하찮은 일 때문에 귀왕곡과 얼굴을 붉히고 적대관계를 맺는 것을 원치 않습니다.] [그러면 역형의 생각으로는 어떻게 하였으면 좋겠소?] 역천행은 목소리를 낮추어 속삭였다. [일을 치른 후에는 그녀를 죽여서 입을 봉해야지요!] 그들이 나지막한 목소리로 이야기를 주고받았지만, 감각이 예민한 신개종도와 서원평은 한 마디도 놓치지 않고 모두 듣고 있었다. 신개종도가 안색이 변하여 서원평을 쳐다보니, 분노가 극에 달하여 당장이라도 동작을 취할 것 같은 기세였다. 불화공자의 급한 목소리가 또다시 들려왔다. [역형 말씀대로 할 터이니 빨리 나를 놓아주시오!] 역천행은 그제서야 빙그레 웃으면서 불화공자를 놓아주었다. [상형, 일을 치르더라도 먼저 그녀의 혈도나 열어준 다음에 재미를 보십시오!] 불화공자는 몸을 공중으로 솟구쳐 약 일 장 밖으로 날아가 내려섰다. 그리고 그는 역천행에게 고개를 돌려 대꾸했다. [역형, 염려 마십시오! 그런 것쯤은 저도 잘 알고 있으니까요!] 그는 두세 번 연달아 훌쩍훌쩍 뛰더니 낡은 무덤 사이로 자취를 감추고 말았다. 서원평은 바로 눈앞에서 정령이 불화공자에게 납치되어 가는 것을 보고는 더 이상 참을 수가 없어서 낮은 목소리로 신개종도를 재촉했다. [노선배님! 눈앞에서 저런 꼴을 보고도 어떻게 참을 수 있겠습니까? 선배님은 저놈을 맡으십시오. 저는 역천행을 해치우겠습니다.] 그는 신개종도의 대답도 기다리지 않고 두 발에 힘을 주어 훌쩍 몸을 날렸다. 역천행이 서 있는 곳으로부터 약 석 자 가량 떨어진 곳에 내려섰다. 역천행은 뜻밖에 서원평이 어디선가 번개처럼 나타나자 어지간히 놀란 모양이었다. 서원평을 보자마자 처음에는 약간 놀란 기색을 드러내 보였으나, 순식간에 다시 평정을 되찾아 능청맞게 말을 던졌다. [난 또 누구라구? 자네였구만!] [내가 나타날 줄은 꿈에도 생각 못했을 거요! 내가 이미 죽은 줄로만 알았겠지요?] 역천행은 또 높이 솟은 큰 고백나무에서 비호같이 날아오는 사람의 그림자를 보고 냉랭히 웃으면서 말했다. [어허! 종도형도 오셨군 그래!] 그러나 신개종도는 그의 말은 들은 척도 하지 않고, 팔보등공(八步登空)의 신법으로 마치 천마가 하늘을 날 듯이 자취를 감추고 말았다. 역천행은 주위를 한 번 살피고 나서 웃으면서 물었다. [또 몇 사람이나 더 왔길래 아직 나타나지 않는가?] [종도 선배님과 이 사람, 둘뿐이오!] 그리고 싸늘한 웃음을 던지면서 서원평은 말을 계속했다. [하지만 당신 역천행을 상대하는 것은 오직 나 혼자뿐이오!] [흐흥! 자네의 담도 어지간히 크군 그래. 무림 안에서 지금껏 내게 이렇게 무모하게 덤빈 사람은 없었는데 말이야!] 역천행은 다시 껄껄껄 호탕하게 웃고 나서 이야기를 계속했다. [나를 질투하는 자들은 몇 사람 있지. 하지만 그들도 아직까지 감히 이렇게 정면으로 도전해 온 자는 없었단 말이야. 그러니 자네의 호기충천한 용기를 봐서라도, 마땅히 오늘 한 번은 자네의 목숨을 살려주기로 하지!] 서원평은 검과 같은 눈썹을 치켜올리고 두 눈을 부릅뜬 채 한동안 냉소를 퍼붓고 나서 호통치듯 소리쳤다. [그럴 필요는 전혀 없소! 결국 누가 누구의 손에 죽을지 그건 두고봐야 아는 일! 너무 그렇게 큰소리부터 치지 마시오!] [나는 이미 환갑이 지난 몸이고, 자네는 약관의 청년이야. 물론 우리 둘이 손질하고 싸우기는 쉬운 일이네. 그러나 피차의 사정을 사전에 미리 명백하게 이야기해야 할 것 아닌가? 자네는 나와 무슨 원한이 있길래 이렇게 덤비는 겐가?] 그러자 서원평은 비수와 같이 날카롭게 말을 받아쳤다. [너는 나의 부모님과 스승님을 죽인 불구대천의 원수다!] [그럼 자넨 누구의 자식인가? 어째서 감히 이 늙은이의 소행이라고 단정짓는가?] [모두 일을 내 눈으로 분명히 보고 내 귀로 똑똑히 들었다. 그때 너는 우리 사부님 앞에서 스스로의 죄상을 모두 밝힌 후, 나를 키워주신 은사를 단 한 번의 독수(毒手)로써 살해하였다! 또 십오 세밖에 되지 않은 나이 어린 사제(師弟)를 한방에 때려죽인 놈이 바로 너다!] 역천행은 미친 듯이 웃어젖혔다. [그래? 그럼 너의 사부의 이름은 무엇이냐?] 서원평은 너무도 기가 막혀 냉랭하게 코웃음을 쳤다. [흥! 네놈은 대단히 지혜가 많은 놈이라 들었는데, 그래 자기가 죽인 사람의 이름도 잊어버렸단 말이냐?] [네놈은 감히 늙은이에게 이렇게 무례할 수 있느냐?] 역천행은 평소에 항상 자애로운 미소로 사람을 대해 왔었다. 그러나 이렇게 화를 내자, 그 위엄이 사람을 압도할 만했다. 서원평 역시 그런 위풍에 억눌릴 인물은 아니었다. 그는 분노에 찬 냉랭한 표정으로 더욱 크게 호통을 쳤다. [천하의 위선자 역천행! 네놈이 감히 적반하장(賊反荷杖)도 유분수지, 내 지금 이 손에 든 칼로 너의 목을 베어 부모님과 은사님의 영령을 위로하는 것이 마땅한 도리이다. 그런데 뭐? 흥! 무례하다고?] [좋다, 좋아! 그렇다면 이 늙은이가 네 소원을 들어주지!] 말이 끝나기가 무섭게 천천히 오른손을 들었다. 서원평도 강적을 만났기 때문에 일체의 실수가 있어서는 안 될 일이었다. 정신을 집중해 자세히 바라보니, 햇빛을 받고 있는 그의 손바닥이 마치 핏빛같이 붉게 달아오르고 있었다. 서원평은 적잖이 놀라서 속으로 중얼거렸다. '저것은 무슨 무공이지?' 역천행은 손바닥을 높이 들었으나 곧바로 내갈기지는 않고, 다시 부드러운 음성으로 입을 열었다. [너는 앞서 감남 상관보주(甘南上官堡主)의 딸인 상관완청과 싸워 백중지세(伯仲之勢)를 이룬 일이 있으니, 네 무공실력이 상당한 줄은 안다. 그러나 나의 이 장력이 무슨 장력인 줄이나 아느냐?] [네가 사용하는 장력이 얼마나 악독하건 간에, 그따위 것은 내가 알바 아니다!] [아무렴! 우물 안의 개구리가 알면 얼마나 알겠느냐? 너는 지금 이 늙은이가 무슨 장력을 쓰려는지 아마 모를 것이다!] [네가 무슨 무공을 쓰든지 다 상대해 줄 테니, 어서 손을 쓰거라!] [아무리 그래도 네가 무슨 무공에 맞아죽는다는 것쯤은 가르쳐주어야 할 것 아닌가? 이것은 홍염장(紅焰掌)이라고 부른다!] 그러고 나서 역천행은 높이 든 손바닥을 사정없이 후려갈겼다. 서원평도 이미 만반의 준비를 하고서 상대방의 공격을 맞받아 갈길 심산이었다. 그런데 역천행은 뜻밖에도 내갈겼던 장세(掌勢)를 재빠르게 다시 거두어들였다. 서원평은 이상하게 생각하면서도 먼저 공격을 가해 기선을 제압하려 하였다. 순간 한 줄기 뜨거운 기운이 서원평의 상반신을 휘감아왔다. 그는 가슴이 섬뜩하여 한편으로는 방어하고 한편으로는 반격을 가했다. 그때 서원평이 내갈기는 장세는 바람소리도 들리지 않고 오히려 감촉이 부드러운 것이었다. 이에 역천행은 깜짝 놀라고 말았다. '이 자식은 어찌 된 놈이길래, 나이도 어린 놈이 어떻게 이런 경지에까지 도달하였을까?' 이에 질세라 역천행은 다시 삼 할의 힘을 더하여 홍염장(紅焰掌)을 갈겨 서원평의 장력을 맞받아 갈겼다. 두 사람의 싸우는 모습은 일반 사람들과는 매우 달랐다. 일반 사람들의 싸움은 주로 손바닥힘의 위력을 과시하면서, 빨리 공격하고 신속히 승부를 내는 것이었다. 하지만 두 사람은 가볍게 손질을 하고 천천히 내갈겼던 것이다. 그러나 그 천천히 내갈기는 장세에는 지극히 강력한 잠력(潛力)을 내포하고 있었고, 무공의 수준이 보통을 훨씬 넘어 있었기 때문에, 직접 그런 무공의 공격을 받아보고 또 해본 사람이 아니면 그것이 얼마나 대단히 위험한 것인지 알 수 없었다. 역천행이 내갈긴 홍염장의 손바람은 이미 서원평이 내갈긴 손바람과 맞부딪쳤다. 그러자 두 사람 사이에는 한 줄기의 강렬한 광풍이 일어나 땅 위에 있던 모래와 돌, 마른 풀, 나뭇가지 같은 것들이 공중으로 떠올라 획획 날아다녔다. 때문에 두 사람은 눈도 제대로 뜨기 어려워 그만 서로 떨어지지 않을 수 없었다. 역천행은 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. 이 젊은이의 무공이 이렇게까지 높고 강하리라고는 꿈에도 생각하지 못했던 일이었다. 장력의 강렬함이라든가 내공의 충실함 같은 것으로 보아, 무공실력에 있어 결코 자기 아래라고는 생각되지 않았다. 서원평은 일 합의 공방(攻防)을 나눈 후에 상대방이 갈겨보낸 장력과 맞부딪치자, 정신이 아찔하여 하마터면 몸을 지탱하지 못할 뻔하였다. 그는 재빨리 전력을 다하여 비틀비틀하던 몸의 자세를 바로잡았다. 서원평이 내갈긴 장력은 잘 알려지지 않은 상승반선장력(上乘般禪掌力)이었기 때문에 역천행의 그 지독한 홍염장력에 대항할 수가 있었다. 역천행은 한참 동안 내공을 다시 끌어올려 절정에 이르자 다시 장력을 발출시켰다. 한편 서원평은 재공격을 어떻게 펼칠 것인가 생각하고 있을 때였다. 그러다가 갑자기 상대방에게서 잠력과 암력이 대단히 강하게 밀려오자 할 수 없이 한 걸음 뒤로 후퇴하였다. 격노한 서원평은 즉시 어헝 소리를 지르면서 재빨리 왼손으로 일장을 내갈겼다. 또다시 두 사람 사이에는 한 줄기 회오리 바람이 일어나고 모래와 돌이 날아다녀, 상대방의 동작을 도저히 알아볼 수 없을 지경이었다. 이 같은 상황은 사실 서원평에게는 상당한 도움이 되었다. 그가 강력한 무공을 지니고 있는 것만은 사실이었으나, 역천행과 비교해서 실력이 약간 떨어지는 것은 감출 수가 없었다. 서원평은 예전에 혜공대사로부터 진원지기를 받아들였었다. 하지만 아직도 그 힘을 완전히 활용할 경지에 도달하지 못했기에, 그는 이번 대결에서 힘에 부치고 있었다. 이럴 때 만약 역천행이 전신의 내공을 운집하여 강력한 공격을 해왔더라면, 서원평은 당장 그 자리에서 중상을 입고 말았을 것이다. 역천행도 서원평과 맞서 실력대결을 해본 결과, 처음 만나는 강적이라는 것을 깨달았다. 늙은 여우같이 교활한 그는 암암리에 삼 할의 공력을 남겨두어 최후의 일격 때 그 나머지 힘을 사용할 작정이었다. 그러나 서원평은 이미 온힘을 다하여 두 대를 갈겼던 까닭에, 속으로 내력이 더 계속되지 못하겠다는 것을 느껴 경솔하게 재차 공격을 할 수가 없었다. 역천행도 다시 공격해 오지 않았다. 두 사람은 서로를 잡아먹을 듯 노려보며 정신을 집중하고 서서, 기운을 돌리고 호흡조절을 하였다. 서원평은 혜공대사에게서 불문의 상승조식법(上乘調息法)을 전수받았으며, 또 최근에는 천현도장으로부터 발길로 걷어차이는 바람에 기혈이 더욱 잘 통하였으므로, 기운을 돌리는 것도 무척 빨랐다. 따라서 순식간에 몸이 회복되었다. 역천행은 서원평을 보니, 그가 매우 안정된 모습에 얼굴색도 평소와 다름이 없었기에 내심 깜짝 놀라 혼자서 중얼거렸다. '만약 이 자식을 지금 없애버리지 못한다면 몇 년 후에는 반드시 이놈의 손에 내 목숨을 잃게 될 것이다!' 그때 등 뒤에서 큰 웃음소리가 들려왔다. [역천행! 자네는 한평생 위선자로서의 본색을 감추느라 얼마나 괴로웠겠는가? 그런데 오늘는 두 번이나 위선자의 진면목이 완전히 드러났으니, 과거 수십년 간 쌓아온 공이 아깝지 않은가?] 역천행은 고개를 돌리지도 않고 코웃음를 치면서 말을 받았다. [등 뒤에서 이야기를 하는 분은 종도형이 아니신가?] [그렇다네. 틀림없는 늙은 거지일세!] [종도형, 우리들은 과거 두 번 손질을 하고 싸운 적이 있었지요?] [이것 봐! 자네는 그때 이 노화자를 때려죽이지 못한 것이 후회되지 않나?] [천만에, 천만의 말씀이오! 종도형의 무공이 높으니, 내가 아무리 죽이고 싶었어도 그건 어쩔 수 없는 일이었지요!] [그때 자네는 악독한 손질을 해서 이 노화자에게 상처를 입히지는 않았었지. 하지만 말야, 그건 오로지 위선자로서의 이름을 얻기 위한 것이었음을 나는 잘 알고 있네!] [그건 산을 도는 것이 아니라 길을 도는 것이오. 어쨌든 종도형과 나는 아직도 죽지 않았으니 언젠가는 또 이렇게 만나지 않겠소?] [아니! 이 노화자는 칠팔십 년이나 살아왔으니, 이제 더 이상 오래살고 싶은 생각도 없네. 그러니 정말 다음에 만났을 때는 진짜 실력대결을 해서 누가 죽든지 결판을 내보잔 말이야!] 그리고 잠시 잠자코 있다가 점잖게 말을 이었다. [역천행, 오늘은 싸울 시간이 없으니 결투약속은 되도록 다음 기회로 미루세!] 역천행은 말없이 한 걸음 신개종도의 옆으로 성큼 다가섰다. 신개종도는 그의 무공이 자기보다 우세하다는 것을 잘 알고 있었으므로 일찍부터 만전의 경계태세를 갖추고 있었다. 그래서 역천행이 손을 쓰기 전에 먼저 오른손으로 후려갈겼다. 그러자 역천행은 왼손바닥으로 회풍약류(廻風弱柳)라는 수법을 사용하여 팔을 뒤집으며 반격하였다. 두 사람의 장력이 맞부딪치자, 펑하는 요란한 소리와 함께 신개종도가 갑자기 뒤로 한 걸음 후퇴하였고, 역천행도 몸이 장풍에 흔들려 그 자리에서 빙그르르 한 바퀴 돌았다. [호오! 종도형의 무공은 그 동안 놀라울 정도로 많이 발전했구려?] 그러면서 오른손 검지와 중지 두 개를 동시에 쭉 뻗어 재빨리 신개종도의 급소를 짚어나갔다. 그러자 신개종도는 기다렸다는 듯이 오른팔을 휘둘러 철수개화(鐵樹開花)의 수법으로 역천행의 공격을 맞받아쳤다. 그러나 역천행의 공격은 허세(虛勢)였다. 역천행은 신개종도의 반격을 슬쩍 피하며 재빨리 또다시 한 걸음 앞으로 다가서서 왼손바닥으로 신개종도의 앞가슴을 공격했다. 이 수법은 매우 빠를 뿐만 아니라 번화무쌍하여, 신개종도가 왼손으로 막으려고 하였으나 결국 막아내지 못했다. 역천행은 가소롭다는 듯이 냉소를 치면서 신개종도의 앞가슴 위를 누른 채 말했다. [종도형이 너무 덤비더니만....] 바로이 순간, 서원평의 우렁찬 목소리가 들려왔다. [귀계(鬼計)를 사용해서 이긴다면 신기할 것이 어디 있겠는가?] [나는 장법(掌法)으로 제압하였는데 귀계(鬼計)라니, 그게 또 무슨말인가?] [두 합을 실력대결한 다음 상대방이 수비를 소홀히 한 틈을 타서 간교로운 술책으로 이긴 것이니, 어찌 떳떳한 승리라 할 수 있겠는가?] [허허! 어린 놈이 우격다짐이 대단한데? 이봐, 싸움에서는 어쨌든 잘 속이면 속일수록 좋단 말이야!] 신개종도는 두 사람이 말다툼을 주고받는 동안 비밀리에 공력을 돌리고 있었다. 그러다가 갑자기 오른손을 아래에서 위로 벌렁 뒤집으며, 역천행이 누르고 있던 앞가슴의 장세를 막았다. 그리고 웃으면서 말했다. [역형! 이 노화자는 생명을 걸고 싸우기로 하지 않았는가? 우리들이 제각기 전력을 다하여 내공으로 대결한다면, 누구도 잔재주를 부릴 수 없을 것이고 쉽게 결판을 낼 수 있을 것이네!] 신개종도는 말을 끝내고 힐끗 서원평을 쳐다보았다. 그는 얼굴 가득 비장한 결심을 드러내고 있었다. 서원평은 그의 시선 속에 엿보이는 비장함이 무엇을 말하는 것인지 알 수가 없었다. [종도형, 당신 정말 나와 목숨을 걸고 싸우잔 말씀이오?] 그렇게 말을 하면서 역천행은 암암리에 공격을 가하기 시작했다. 신개종도가 크게 기합을 내지르자 수염과 머리카락이 쭉쭉 위로 솟구쳤다. 역천행도 얼굴에서 웃음이 싹 가시며 안색이 변하였다. 두 사람은 서로의 손바닥을 맞대고 전신의 내력을 쏟아내기 시작했다. 서원평은 두 사람이 생사를 걸고 실력대결을 시작한다는 것을 깨달았다. 각자가 수십년 간 수련해 온 무공을 가지고 용호상박(龍虎相搏)하는 광경을 눈앞에서 목격하게 된 것이다. 서원평은 망설이고 있었다. 자기 자신도 손을 써서 가세(加勢)해야 하는지 말아야 하는지를 결정하지 못했던 것이다. 때마침 등 뒤에서 정령의 애교있는 목소리가 들려왔다. [당신 이젠 깨달았어요?] 서원평이 고개를 돌리고 보니 정령의 머리칼이 흐트러져 바람결에 날리고 있었다. 신개종도가 그녀를 구출해 온 것이다. 그는 어두운 표정으로 서 있는 그녀를 보고 잠시 주춤하다가 물었다. [무엇을 깨달았냐는 말씀이오?] [좋은 선배의 괴로운 마음을 말입니다.] [무슨 말인지 저는 잘 모르겠소. 아가씨께서 어서 설명해 주시오!] [종도 노선배님은 일대의 대협객으로서, 따뜻한 마음을 가지고 계시고 또한 의협심이 강한 분이세요. 그분은 자신의 생명을 내놓음으로써 역천행의 목숨과 바꾸려는 거예요!] [뭐라구요?] [노선배님은 역천행의 적수가 되지 못한다는 것을 누구보다도 잘 알고 계세요. 그래서 과거 수십년 간 쌓아온 내공을 전부 모아 역천행과 대결하시는 거예요.] [그럼 저분이 이 후배를 위해 싸우는 거란 말씀이오?] [당신은 겨우 절반만 알아맞혔어요. 자신의 생명을 아낌없이 희생해가면서 역천행의 힘을 소모시킨다면, 당신이 적을 이길 수 있는 기회가 많아지는 게 아니겠어요? 역천행이 기력이 떨어질 때 당신으로 하여금 역천행을 때려죽이도록 하여, 부모님과 은사의 복수를 갚게 하고그와 동시에 강호에서 더없는 위선자를 제거하려는 깊은 생각이시죠!] [아아, 그랬군요! 그럼 이제 어떻게...?] [이미 때는 늦었어요. 두 사람은 일신의 내공으로 대결하는 것이기 때문에, 어느 한 사람이 죽지 않는 이상 이 싸움은 끝나지 않을 거예요. 두 사람의 무공이 워낙 강해, 누가 중간에 끼여들더라도 그들의 싸움을 막을 수는 없어요. 그러니 당신은 어서 빨리 내력을 운행하고 호홉을 조절하여, 싸움을 인계받을 준비를 하세요! 종도 노선배님의 그 자비로우신 마음에 보답을 해드려야죠!] 강호에서 악독하기로 이름난 정령도 어느새 신개종도와 대단히 깊은 정이 든 모양이었다. 말을 마치자, 그만 그녀는 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟고 말았다. 第 五十三 章. 생사의 기로(岐路)에서 서원평은 시선을 한 곳에 집중한 채 깊은 생각에 잠겨 아무 말이 없었다. 정령이 보기에, 그는 자기의 말에 대해서는 별로 관심을 두지 않고 다만 그 무엇을 응시하며 서 있어서, 도대체 그가 마음속으로 무엇을 생각하고 있는지 알 수 없었다. 그래서 내심 조급한 생각이 들자, 사뿐사뿐 그의 옆으로 가까이 다가가서 말을 걸었다. [서상공....] 그는 깊은 생각에 잠겨 있다가 깜짝 놀라면서 물었다. [무슨 일이오?] [제가 드린 말씀 알아들었어요?] [알아들었소. 그래서 지금 곰곰히 생각하고 있는 중인데....] [생각은 좀 그만 하세요. 빨리 싸움을 인계받을 준비나 하세요. 종도 노선배님께선 앞으로 반 시간도 더 버티시지 못할 거예요!] [알았소!] [알았다고만 하시면서 당신은 어째서 아직도 준비를 하지 않으세요?] [종도 노선배님처럼 어진 마음과 의협심을 지니신 분께서 어찌 역천행 같은 자와 싸우다가 돌아가시도록 내버려둘 수 있겠습니까?] [이미 그렇게 된 것을 이제 어떻게 하셌어요? 비록 종도 노선배님께서 싸움에 패하실 것은 틀림없으나, 역천행 역시 막대한 대가를 지불할 거예요. 그는 아마도 약 칠 할의 진력을 소모하게 될 거예요. 그가 기진맥진해 있을 때, 서상공께서 전력을 다하여 공세를 취하신다면 이길 승산이 매우 커요!] [나는 무슨 수를 써서라도 종도 노선배님의 목숨을 구해야겠소!] 정령은 안색이 변하여 따지고 들었다. [아니, 당신 무슨 말씀이세요?] [왜요?] [종도 노선배님께서 만약 승산이 없었더라면, 이런 모험을 하지는 않으셨을 거예요!] [아가씨, 제발 나를 들볶지 좀 마시오! 두 사람의 분쟁을 해결할 수 있는 방법을 좀 생각해 봅시다!] 정령이 별컥 화를 내면서 소릴 질렀다. [당신은 아직도 생각을 못했단 말씀이에요? 종도 노선배님께서는 이미 역천행의 손에 상처를 입고 있어요. 역천행의 공력으로 보아서는, 잠시 동안만 호흡을 조절하면 진력의 절반 정도는 금방 회복할 수 있을 거예요. 그렇게 된다면 우리들 중 누구도 살아남을 생각은 하지 말아야 해요....] 그러나 서원평은 고개를 저으면서 성큼성큼 앞으로 걸어갔다. 그녀는 급히 뒤따라가서 두 눈에 눈물을 펑펑 쏟으며 애원하다시피 간청하였다. [서상공, 제가 당신에게 제발 부탁하는 거예요! 당신 부친의 복수를 위하는 일이 아니라면, 종도 노선배님을 역천행의 손에 헛되이 죽게 해서는 안 돼요!] 그가 막 정령의 말에 대꾸를 하려던 참이었다. 별안간 머리속에 한가닥의 영감이 번쩍 뇌리를 스치고 지나갔다. 그는 즉시 두 눈을 감고 잡념을 없애며 사색에 잠겼다. 지금까지 누구에게도 애걸해 본 적이 없는 정령은 자기가 그렇게까지 간곡히 부탁하는데도 불구하고 서원평이 본 체 만 체하자 그만 울화통이 터져버렸다. 그녀는 옥같이 하얀손을 휘둘러 찰싹찰싹 서원평의 따귀를 후려갈겼다. 그런데 뜻밖에도 그는 여전히 그대로 서 있었고, 그의 두 뺨만 즉시 붉게 부어올랐다. 냉혹하리만큼 침착한 서원평의 태도는 도리어 정령으로 하여금 부끄러움을 느끼게 하였다. 정령은 그를 때리자마자 곧바로 후회하였다. 그리고 그녀는 분함을 이기지 못하여 두 손으로 얼굴을 가리고 어린애처럼 울음을 터뜨렸다. 그녀가 한참 울고 있는데, 서원평이 가볍게 그녀의 머리카락을 쓰다듬으면서 위로했다. 그의 위로에 정령은 더욱 후회스럽고 쑥스러운나머지 마음이 더욱 괴로웠다. [제가 때린 것이 무척 아프셨지요?] 이때 난데없이 굵고 침중한 목소리가 들려왔다. [괜찮다! 평아는 순박한 사람이야. 네가 초조한 나머지 참을 수 없어 손질을 한 것이니, 결코 너를 나무랄 수 없는 것이지.] 정령은 그것이 곧 김노이의 목소리라는 것을 짐작하고 약간 부끄러운 생각이 들었다. 그녀가 눈물을 씻고 쳐다보니, 서원평은 여전히 망부석처럼 우뚝 서서 조금도 움직이지 않고 있었다. '그이는 역천행의 암수에 걸려서 미친 것이 아닐까? 내가 그를 잘못 생각했던 것 같구나!' 잠시 후 서원평이 두 눈을 크게 부릅떴다. 시선이 번갯불처럼 번쩍번쩍하였으며 만면에 기쁨이 가득찬 표정이었다. [아가씨! 종도 노선배님을 구할 수 있겠소!] 그는 마치 돌멩이를 던지듯이 툭 한 마디 던지고는, 훌쩍 몸을 날려 신개종도의 옆에 내려섰다. 그는 두 사람의 옆에 우뚝 서서 두 손을 번쩍 들었다. 정령은 깜짝 놀라서 성급히 소리를 질렀다. [서상공! 함부로 그들에게 손을 쓰지 마세요!] 그녀는 정신없이 달려가면서 서원평의 옷자락을 힘주어 붙잡았다. 서원평은 그녀의 손길을 뿌리치며 소리를 쳤다. [당신! 어서 물러나시오! 왜 내 일을 방해하시오? 종도 노선배님께선 이제 더 이상 지탱할 수가 없을 거요.] [종도 노선배님의 공력이 약해요. 당신이 저 사람들을 건드린다면, 아무래도 종도 노선배님께서 손해를 보게 돼요....] [나에겐 종도 노선배님을 구할 방법이 있소. 당신은 쓸데없는 근심일랑 걷어버리고 제발 빨리 물러나시오!] 정령은 한동안 서원평을 물끄러미 응시하였다. 그러다가 천천히 품속에서 비수를 한 자루 꺼내며 미친 듯이 쏘아부쳤다. [좋아요! 당신이 제 말을 듣지 않는 이상, 우리들은 각자의 행동을 취하기로 하고 서로 간섭 말기로 해요!] 말을 끝내고 나서 그녀는 미친 사람처럼 비수를 높이 들어 역천행의 등 뒤 명문혈(命門穴)을 찌르려고 덤벼들었다. 서원평은 깜짝 놀라 금색박룡(金索縛龍)의 수법으로 그녀의 오른팔을 꽉 붙잡았다. [당신! 지금 뭘 하려는 거요?] [저는 먼저 역천행을 죽이려고요!] [아니 되오! 지금 두 사람은 자신들의 전(全) 내력으로 서로 대결하고 있소. 때문에 당신이 조금만 역천행을 건드린다면, 두 사람의 공력이 모두 당신에게로 반격해 올 것입니다. 그 힘은 산을 밀어버리고 바다를 뒤엎을 만한 위력을 가지고 있소. 만약 당신이 그 힘에 부딪치게되면 전신이 부서지고 말 거요!] 서원평의 설득에 정령은 처량하게 웃으면서 말했다. [저도 알아요! 저도 물론 죽겠지만 역천행도 절대로 살아남지 못해요!] [세 사람이 함께 목숨을 버리다니! 종도 노선배님께서는 그 자리에서 역천행에게 죽게 될 거요! 그분은 전신의 힘을 다 써버렸고 이미 스스로를 보호할 능력도 없소. 상대방의 부딪쳐오는 힘을 받게 되면 절대로 견디지 못하오.] [함께 죽는 것을 두려워하신다니, 그러면 종도 노선배님 혼자서 당하셔야 하나요? 종도 노선배님께선 영웅으로서의 대담함과 순수한 마음을 가지고 계시며, 게다가 당신을 극진히 아끼고 위하셨어요. 그런데 지금 당신은 자기 생명만을 아끼시다니, 비겁해요!] 이 말을 듣고 화가 난 서원평은 왼팔에 조금 힘을 주었다. 그녀는 오른팔이 저리기 시작하면서 전신에 힘이 탁 풀리고 말았다. 그는 정령의 그런 모습을 보자 미소를 지으면서 말했다. [당신은 조금도 말이 통하지 않는 외고집이오. 먼저 당신부터 골탕좀 먹어보시오] 그는 오른손을 가볍게 휘둘러 그녀의 혈도 두 곳을 짚고 나서, 그녀의 몸을 옆에 끼고 김노이 곁으로 갔다. [숙부님, 이 아가씨를 잘 돌봐주십시오!] 그리고 그는 천천히 그녀를 풀밭 위에 내려놓았다. 강호의 경험이 풍부한 김노이도 이미 얼굴빛이 새파랗게 질려 있었다. 두 줄기의 시선을 신개종도와 역천행에게로 집중하고, 잔뜩 겁을 집어먹어 마치 도살당하기 직전의 양처럼 벌벌 떨고 있었다. 그의 모습을 본 서원평은 가볍게 탄식을 하였다. 그러나 곧 발길을 돌려 신개종도와 역천행이 싸우고 있는 곳으로 달려갔다. 두 사람 옆에 서서 암암리에 공력을 끌어모으고 양팔을 쭉 펴서 두 사람의 어깨와 가슴 사이를 눌렀다. 그러자 신개종도와 역천행은 서로 맞대고 있던 두 손을 별안간 움츠리며, 마치 두 사람의 경맥이 갑자기 수축된 것처럼 비틀비틀하였다. 잠시 후 두 사람은 동시에 쓰러지고 말았다. 서원평은 훌쩍 뛰어서 김노이 옆으로 가 내려서며 낮은 목소리로 속삭이듯이 불렀다. [숙부님....] 그는 방금 꿈속에서 깨어난 사람처럼 으응 하고 벌떡 일어나더니 소리쳤다. [역천행은 죽었느냐?] [아닙니다!] [뭐,뭐라고?] [하지만 숙부님! 두려워 하실 것 없어요. 역천행은 이미 제가 혈도를 짚어놓았기 때문에 한동안은 움직이지 못할 거예요.] [그가 몸을 다시 움직이는 날이면 우리들은 모두 죽는다!] 김노이는 전에 역천행에게 심하게 당한 적이 있었고, 그 당시 받았던 충격이 불현듯 되살아났던 것이다. 서원평은 그런 그에게 어떠한 말로 위로를 해보았자 아무런 소용이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 어디선가 스르륵 스르륵 하는 이상한 소리가 났다. 문득 고개를 돌려 보니, 약 석 자 가량의 괴상한 뱀 한 마리가 정령의 몸 위로 기어오르고 있었다. 그 뱀은 흰 바망의 몸뚱이에 꽃무늬가 돋아 있었는데, 서원평으로서는 처음 보는 것이었다. 원래 뱀을 무서워했던 그로서는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 정령은 혈도를 짚혀 있었기 때문에, 정신은 맑았으나 전신에 기운이 하나도 없어, 그 괴상한 뱀이 자기 몸 위로 기어올라와도 손가락 하나 까딱할 수가 없었다. 서원평도 뱀을 본시 두려워했기 때문에 주저하면서 끝내 잡지 못하고 있었다. '이런 때에 종도 노선배님의 몸이 자유롭다면, 이까짓 조그만 백사(白蛇) 한 마리쯤 아무 것도 아니었을 텐데....' 그런 생각을 하고 있는 사이에, 그 뱀은 붉은 혓바닥을 날름거리면서 그녀의 머리 위로 기어오르고 있었다. 다급해진 서원평은 자기도 모르는 사이에 그 뱀을 움켜쥐었다. 사실 그의 무공은 그까짓 조그만 뱀 한 마리 따위는 물론, 큰 호랑이와 산돼지 같은 것들도 문제가 되지 않을 정도였다. 그러나 뱀에 대해서는 두려움을 가지고 있었기 때문에, 손끝이 뱀의 몸뚱이에 닿자 가슴이 섬뜩하면서 손과 팔에 힘이 빠져버렸다. 그가 이처럼 맥이 풀린다고 느낀 순간이었다. 그 뱀이 고개를 홱 돌리면서 서원평의 팔을 물려고 덤벼들었다. 서원평은 재빨리 손바닥을 옆으로 세워서 뱀의 목을 후려쳤다. 그런데 그의 손힘이 굉장히 강하여, 무의식중에 가볍게 한 번 갈긴 것이 고개를 돌렸던 뱀 대가리를 되돌려버렸다. 그것이 결국 정령을 뱀에게 물리게 하는 꼴이 되고 말았다. 사람을 구하려다가 구하지는 못하고 도리어 정령을 뱀에게 물리게하자, 그는 화도 나고 급하기도 하여 크게 고함을 내지르면서 다섯 손가락에 힘을 주어 힘껏 움켜쥐었다. 그러자 뱀은 가위로 자른 것 같이 싹둑 두 동강이 나고 말았다. 정령의 왼팔에는 곧 동전만한 자색 상처가 생겼다. 서원평은 미안하다는 생각과 독기가 온몸으로 퍼져서는 안 되겠다는 생각에, 재빨리 그녀의 혈도를 풀어주었다. 그녀는 벌떡 일어나 앉더니 길게 하품을 하고 나서 입을 열었다. [제가 당신을 오해했어요. 저는 정말로 당신이 종도 선배님을 구하실 수 없을 것으로 생각했어요. 종도 선배님은 부상당하지 않으셨나요?] 그녀는 입을 열자마자 곧바로 신개종도의 안부를 물있을 뿐, 자신의 상처는 거들떠보지도 않았다. 서원평은 무엇보다도 그녀의 상처를 염려하였으나, 연달아 묻는 그녀의 말에 대답하지 않을 수도 없었다. [종도 선배님께선 잠시 혈도를 짚힌 것 뿐이니까, 조금 있으면 깨어나실 거요....] 정령이 생글생글 웃으면서 반문했다. [제가 당신의 뺨을 때려서 화가 나셨죠?] [그때 상황으로는 당신만 나쁘다고는 할 수가 없지요!] [그럼 화는 안 나셨겠군요?] [아가씨! 자꾸 어린애 같은 말만 하지 마시오. 뱀에게 물린 곳은 괜찮은가요?] 그러나 그녀는 대답도 없이 신개종도에 대해서만 물었다. [종도 선배님께선 언제 깨어나실 수 있을까요?] [만약 선배님 의 능력 만으로 기 운을 돌려 혈도를 풀려 면, 아무래도 반시간 쯤은 족히 걸려야 할 거요.] [그렇다면 어서 가서 종도 선배님의 혈도를 풀어드리세요. 그리고 역천행을 죽여버리세요!] 그러자 서원평은 매우 난색을 표하면서 대꾸했다. [내가 지금 역천행을 죽이려면 그야말로 손바닥 뒤집기보다도 쉬운 일이죠. 그러나 사나이로서 그런 짓은도저히 마음에 내키지 않습니다. 하물며....] [하물며 뭐예요? 그자는 마음이 흉악하고 수단이 악랄하며 악한 일을 밥먹듯 하는 놈이니, 죽인댔자 무슨 상관이 있겠어요?] [물론 그는 부모님을 죽인 이 세상에 둘도 없는 원수요, 스승과 사제까지 죽인 원수요! 하지만 그런 자일수록, 원수를 갚더라도 훌륭히 갚아야 합니다. 적이나 원수가 조금도 저항력이 없을 때 손을 쓴다는 것은 대장부로서 삼가해야 할 비열한 행동이오! 하물며 무공을 숭상하는 무인에 있어서야! 그뿐만이 아니라 앞서 그는 나를 한 번 구해준 일이 있소. 이러저러한 이유로 보아, 마땅히 한번쯤은 호걸의 기풍을 좀 보여주어야 하지 않겠소?] [바른 대로 말하자면 당신의 말씀은 남아대장부로서 정당한 이야기죠. 하지만 강호의 다른 사람들은 당신처럼 공명정대하지가 못해요....] 그때 웬일인지 정령은 누구에게 한 대 단단히 얻어맞은 사람처럼 갑자기 몸을 부들부들 떨기 시작했다. 서원평은 깜짝 놀라서 황급히 물었다. [당신, 이게 웬일이오?왜 그러시오?] [저는 곧 죽을 거예요! 당신, 제 말 몇 마디만 좀 들어주시겠어요?] [만약 내가 그 괴상한 뱀을 후려치지만 않았던들 당신이 물리지 않았을 텐데, 결국 내가 당신을 해친 셈이로군요!] 그는 일종의 강한 자책감으로 극히 마음이 안타까워서 두 눈에 눈물마저 핑 돌았다. 정령이 쓸쓸히 미소를 지었다. [당신이 자책감을 느끼실 필요는 없어요. 어떻게 당신을 나무라겠어요? 독사가 저를 물지 않았다고 하더라도 저는 더 이상 살기가 어려웠을 거예요!] 그녀는 기운이 없는지 말을 채 끝맺지도 못하고 가볍게 한숨을 쉬었다. 그녀의 얼굴은 한없이 외롭고 처량해 보였다. 그녀는 백옥같이 하얀 오른손을 천천히 내밀어 서원평의 손목을 살그머니 잡더니 다시 이야기를 계속했다. [강호의 모든 사람들은 저희 운몽이교가 마음이 나쁘고 손이 독하다고 하며 마치 뱀 같다고....] 그러나 그녀는 말을 끝맺지 못하였다. [소문이란 것은 영원히 소문일 뿐이죠. 저는 조금도 그렇게 생각하지 않소.] [감사해요. 그러나 그건 과장의 말씀이세요. 사실 제가 하는 짓은 남보다도 좀더 악랄하지요. 세상 사람들의 말이 전혀 근거 없는 이야기는 아니죠.] 그녀의 말에 대해 서원평은 적당히 대답할 말이 없었다. 단지 한두번 가벼운 헛기침만으로 어물쩡 넘겨버리려 하는데, 그녀가 다시 말을 계속했다. [이것 보세요! 그러나 우리 동생만은 그렇지 않아요. 우리 자매는 서로 사랑하고 같이 어울려다니지만, 성격은 크게 차이가 나요. 그 아이는 마음씨가 선량하고 퍽 순진해요. 제가 무슨 일을 할 때, 그 아이는 항상 제게 한 걸음 양보하라고 권고를 하곤 했어요. 그러나 안타까운 것은, 강산은 변해도 제가 타고난 성격은 변하지가 않더군요. 그래서 무슨 일에 부딪치기만 하면 꼭 악랄한 수단을 쓰게 돼요. 방금 제가 당신에게 역천행을 죽이라고 권한 것도 물론 영웅의 긍지 같은 것과는 거리가 아주 먼 처사지요. 하지만 말이예요 그래도 저는 여전히 괴로운 권고를 하고 싶어요....] [저도 아가씨께서 그걸 권하시는 심정을 잘 알아요. 그것은 내 안위를 생각해서 하시는 말씀이니, 경우가 좀 다르지요!] 그녀는 서원평을 잡고 있던 오른손에 힘을 주었다. [제가 생전 처음 당신께 꼭 한 가지 부탁을 할까 하는데, 들어주시겠는지요?] [내 힘이 닿는 일이라면 결코 사양하지 않겠습니다.] 그녀는 살며시 눈을 감았다. 그녀의 눈에서는 구슬 같은 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. [저는 이 세상에서 아직 스무 살도 살지 못했어요. 생각하면 짧은 세월에 나쁜 일을 너무 많이 한 것 같아요. 하지만 저는 죽음을 두려워하거나, 또한 가슴속에 거리끼는 일은 아무 것도 없어요. 단 한 가지, 황천에 가서도 눈을 감을 수 없는 일이 있어요. 그것은 불쌍한 제 동생 정봉의 일이지요. 아무도 돌봐줄 사람이 없는 그 아이 말이에요...! 바로 그 애가 세 살 때지요. 어머니가 돌아가시고, 그때 저는 겨우 여섯살이었죠. 그 뒤로 편부 슬하에서 같이 먹고 같이 자고 놀며 커왔어요. 오늘날까지 저희 자매는 세상 사람들이 부러워할 만큼 정말 사이가 좋았어요. 최근에는 스승을 모시게 되어 무예의 절기도 배우게 되었으니 퍽 안심이 되기는 합니다만, 정봉이 나의 죽음을 알게 되는 날이면 분명히 이 세상에서 혼자 살고 싶어하지는 않을 거예요. 저의 부친께서는 우리 귀왕곡의 숨은 공력을 연구하시느라 아주 냉혹하고 까다로운 괴벽한 성격이세요. 그래서 친척들 생각은 물론 저희들 생각조차 별로하시지 않는 걸요....] 서원평도 그녀의 이야기가 무엇을 암시하는지 대강 눈치를 채고 있었다. 그는 가볍게 탄식을 하면서 머리를 푹 숙였다. 정령은 자기 몸을 그의 곁 가까이 갖다대려고 무척이나 애썼다. 그러나 이미 온몸에 힘이 빠진 그녀로서는 그리 쉬운 일이 아니었다. 서원평도 그런 그녀의 모습을 보았다. 기력이 없고 가녀린 모습 때문에 그녀를 뿌리칠 수도 그대로 내버려둘 수도 없었다. 그는 넓은 가슴을 가만히 별리고 기대어오는 그녀의 몸을 품안에 꼭 껴안았다. 정령은 가볍게 탄식을 하면서 말을 이었다. [저는 당신이 매우 난처해 하는 것을 잘 알고 있어요. 하지만 저는 곧 죽을 거예요. 이제 죽어가는 사람이 하는 생전 처음이자 마지막 부탁이에요...] 두 줄기의 뜨거운 눈물이 그녀의 뺨으로 줄지어 흘러내렸다. 서원평도 이런 일은 생전 처음 당하는 일이었으며, 게다가 지금까지 그 어느누구도 그에게 부탁을 한 사람은 없었다. 오로지 그는 가슴속에 뜨거운 피가 끓고 심장이 격하게 뛸뿐이었다. 그는 하늘 위에 두둥실 떠 있는 흰 구름을 쳐다보며 속으로 중얼거렸다. '이것은 중대한 일이 아닐 수 없다. 그리고 일단 승낙을 하게 되면, 평생을 두고 그녀를 친동생처럼 잘 돌봐주지 않으면 안 될 것이다.' 이 문제는 언뜻 생각하면 아주 간단한 일 같았지만, 한 걸음 깊이 생각하면 중대하기 짝이 없는 일이었다. 그로서는 부모와 사부의 원수를 갚는 일이 무엇보다도 중요했고, 그 과정에서 언제 어떻게 죽게 될지 몰랐기 때문이었다. 그녀는 살며시 고개를 들었다. 서원평이 하늘을 쳐다보며 얼빠진 사람처럼 멍하게 있는 것을 보고, 자기가 부탁한 문제에 대하여 신중하게 생각하고 있다는 것을 알았다. '나는 이제 죽음이 가까이 다가왔다. 그러니 다른 사람에게 기쁨을 줄 수도 있는 것이다. 우리들이 그토록 좋아하는 저 사람이건만... 이제 내가 죽으면 동생에게 기쁨을 남겨줄 수 있다. 그 기쁨은 내가 목숨을 버림으로써 얻어지는 것이 아니겠는가! 그 둘이 오래 같이 살고 어깨를 나란히 하여 강호출입을 하게 되면, 그 누가 그들 한 쌍의 젊은이들을 부러워하지 않겠는가? 아! 사랑하는 동생아! 십여 년 간 나는 너를 데리고 다니면서 화도 많이 내고 책망도 많이 했지. 그러나 그 모든 것이 오로지 너를 사랑하기에 그런 것이었다. 이 다음 너희 두 사람이 한 집에 모여 즐겁게 살 때, 나를 기역할 수 있을까? 나의 언니는 나를 이렇게 행복하게 만들고서 죽었다고... 서상공은 어디까지나 성실한 사람이다. 그는 분명, 내가 죽기 전에 너를 잘 돌보아주도록 부탁했다는 사실을 이야기할 것이다. 네가 서상공에게서 그런 이야기를 듣고 알게 되었을 때는, 너는 이 언니에게 감사할 것이다.' 이런 생각을 하고 난 그녀의 얼굴은 무척이나 평화스러운 표정이었다. 마치 이제는 죽음을 조용히 기다리기만 하면 되는 듯 초연하였다. 그녀는 손으로 흐트러진 긴 머리칼을 쓸어올리며, 마음속으로 다시 중얼거렸다. '세상 사람들은 모두 죽음을 두려운 것으로 보기 때문에 대영웅, 대호걸이라 하더라도 죽기 전에는 겁을 먹고 낯빛이 무거워지는 법이다. 그런데 어찌하여 나는 죽음 전의 두려움이라는 것이 느껴지지 않는가? 더구나 내 마음은 이토록 평화롭고 안정되어, 마치 한 마리 어린 양이 엄마 양의 품안에 안겨 잠자듯 그의 품안에 안겨 미소를 짓고 있지 않은가?' 서원평은 무슨 결정을 내린 듯 긴 한숨을 쉬고 나서 정령을 쳐다보며 말했다. [저는 이제 당신이 부탁한 일에 대하여 승낙을 하겠소. 오늘 이후로 저는 일평생 그녀를 친동생처럼 대하겠소.] 정령은 살며시 웃으면서 무슨 행복의 꿈속에 잠겨드는 사람처럼 스르르 두 눈을 감고 마치 잠꼬대를 하듯이 중얼거렸다. [저는 벌써부터 알았어요. 당신이 꼭 승낙해 주실 것으로... 마치 웅장한 하나의 산악처럼, 푸른 바다가 몇 번 변하더라도 당신의 약속은 영원히 변치 않을 것으로 믿어요.] [아가씨, 그것은 너무 과찬(過讚)이고 과신(過信)이신데요....] 그는 잠시 주춤하다가 계속해서 말을 이었다. [그러나 이 몸은 부모의 원수를 갚아야 한다는 또 한 가지의 중대한 일이 있소. 만약 원수를 갚으려다 제가 죽어버리면, 그땐 그녀를 돌볼 수 없게 될 겁니다. 제가 이 두 가지 일을 모두 완수하기란 상당히 곤란한 일이지요. 그 두 가지 일을 완수하기 전에 죽지 않기를 바랄 뿐이오.] [당신이 지금 역천행을 죽여버린다면, 그 한 가지 중대한 소원은 완성되는 셈이겠죠!] 그녀는 감았던 눈을 뜨고 서원평의 침울한 얼굴을 바라보면서 다시 말을 이었다. [그렇게 말을 해놓고 보니, 또 당신에게 실수를 했네요. 당신은 대영웅, 대호걸! 모든 일에 공명정대하신 분! 저같이 소견 좁고 각박하고 간사하지 않고!] [그래, 지금은 좀 어떠시오?] [이제 곧 죽을 거애요!] [당신 생각으로는 살아날 수 없을 것 같습니까?] [없어요! 제가 독사에게 물렸다는 사실을 잊었어요? 그 뱀은 백선랑(白線娘)이라는 아주 희귀한 독사예요. 아무리 무공이 높은 사람일지라도 그 독기를 막아낼 도리는 없대요. 전설에 의하면 그 뱀은 일정한 부모가 없는 일종의 잡종 독물(毒物)이라더군요. 그 뱀은 매번 꼭 암컷과 수컷 한 쌍씩을 낳는데, 암컷은 전신에 흰 무늬가 있고 극독이 있으며, 수컷은 전신에 휜 반점이 있고 아주 음탕하대요....] 그런 이야기를 하다가 그녀는 문득 부끄러운 생각이 들었는지 얼굴을 붉히며, 고개를 돌려 얼굴을 그의 가슴속에 깊이 파묻으면서 다시 이야기를 계속했다. [그러기 때문에 무림에서도 오문중(五門中)의 사람들은 그 뱀을 마치 진기한 보배로 생각해요.] [네에?] 다소 놀란 서원평은 속으로 중얼거렸다. '그렇다면 그녀를 구할 길이 없단 말인가? 아무리 구할 길이 없다고 하더라도 나로서는 마땅히 최선의 노력을 해보아야 할 것이 아닌가? 종도 선배님께서는 뱀을 잘 다룬다고 하셨으니까, 분명히 독사에게 물린 것을 고칠 방법을 알고 계실지도 모를 일이다.' 이런 생각이 들자, 안고 있던 정령을 내려놓고 신개종도의 혈도를 풀어줄 준비를 하였다. 정령은 자기 몸을 안고 있던 서원평의 두 팔이 풀리는 것을 느끼자 그에게 물었다. [당신, 무엇을 하려는 거예요?] [종도 선배님에게 가서 그의 혈맥(血脈)을 풀어드리고, 당신의 독기치료를 부탁하려고요.] [그건 너무 늦었어요. 그 뱀에게 물린 후에 가장 오래 사는 사람이 뜨거운 차 한 잔 마시는 동안인 걸요! 그러니 너무 수고 마세요!] 그 말을 듣자 그는 한탄했다. '그녀는 삼양기공(三陽氣功)의 여독(餘毒)을 완전히 치료하지 못해 내장이 엉키어 상처를 입었고, 이번에는 또 독사에게 물렸으니 두 가지 독상이 발병하여 구할 길이 없을 것이다.' 부드럽게 속삭이는 정령의 소리가 들려왔다. [당신 나를 좀 힘껏 껴안아 주세요! 안심하고 눈을 감게요!] 그는 휴우 하고 한숨을 깊이 쉬고 막 무슨 이야기를 하려고 하는데, 그녀가 앞질러 물었다. [당신은 왜 한숨을 쉬는 거예요?] [당신은 나를 가로막고서 당신을 구할 수 없게 만드니, 내 마음이 불안하기 짝이 없습니다.] 그녀는 갑자기 심장에 격렬한 진통을 느꼈는지, 더듬거리며 서원평을 향하여 겨우 입을 열었다. [곧 죽나 봐요. 저는 이제 느끼겠어요. 당신이 좀더, 좀더 저를 힘껏... 껴안아 주세요!] 서원평의 머리속에는, 사태가 이렇게 된 바에야 그녀의 요구대로나 해주어야지 하는 생각이 들었다. 그는 힘껏 그녀를 끌어안았다. 힘껏 끌어안고 그녀의 얼굴을 바라보니, 그녀는 평소처럼 안정된 얼굴에 꽃과 같은 미소를 띠며 조금도 죽음에 대한 공포가 없는 것 같았다. 심지어 독성의 발작에 대한 고통조차 느끼지 않는 듯, 조금도 괴로워하는 흔적을 엿볼 수가 없었다. '세상 사람들이 말하기를, 죽음을 임하되 집에 돌아가는 것 같이 하라고 하더니, 이 여인이야말로 문자 그대로 실천에 옮기지 않는가? 나도 죽음에 임하였을 때, 이렇게 태연자약(泰然自若)할 수 있을까?' 그는 이런 생각을 하자, 평화스럽게 두 눈을 감고 있는 그녀에게 저절로 머리가 숙여졌다. 산들산들 불어오는 가을바람이 그녀의 흐트러진 머리를 더욱 산란하게 만들었고 우수수 흔들리는 나뭇잎 소리가 더욱 무상함을 느끼게 하였다. 가느다란 그녀의 호흡소리가 간간히 들려오고 분과 향냄새가 코를 찔렀다. 서원평의 마음은 말로 표현할 수 없을 만큼 괴로웠다. '꽃같이 아름다운 소녀가 활짝 피어 오르지 못하고 마치 서리맞은 초목처럼 세상을 떠나다니, 이 어찌 가련하고 불쌍하지 않은가?' 그러나 아무래도 이상한 것은, 죽음이 그녀에게 조금도 절망과 슬픔을 가져다주지 않는 것이었다. 나무 그림자가 한 자나 앞으로 옮겨간 것을 보면, 아마도 밥 한 끼 지어먹을 시간은 흐른 모양이었다. 가만히 주의하여 그녀의 숨소리를 들으니, 조금도 죽은 것 같은 표정은 보이지 않고 도리어 춘몽(春夢)에 달게 잠이 든 것처럼 숨결이 고르기만 하였다. 발그레한 얼굴빛은 여전히 아름다움이 넘쳐흐르고, 앵두빛 입가에는 여전히 미소를 짓고 있었다. 서원평은 보면 볼수록 의심이 생겼다. '사람이 죽으면 호흡이 끊어지고 혈맥이 돌지 않으며 모든 것이 정지해서 움직이지 않는다고 하는데, 그녀는 어찌하여 호흡이 평상시와 같고 눈살은 펴 있으며, 안색은 아름다워 마치 산 사람 같은가?' 그는 즉시 정령을 흔들면서 낮은 목소리로 불러보았다. [아가씨, 아가씨...!] 잠시 후 그녀는 천천히 두 눈을 뜨며 서원평을 바라보고 물었다. [어떻게 된 일이에요? 제가 죽었나요?] [아니오. 아가씨는 조금도 죽은 것 같지 않소!] 정령은 별떡 일어나며 서원평의 품에서 빠져나와, 손으로 머리를 가다듬으면서 입을 열었다. [정말 이상한데?] 그녀는 오른손을 들어 식지(食指)를 이빨로 깨물어보고 소리쳤다. [어? 저는 정말 죽지 않았네요! 이상하군요. 백선랑(白線娘)이라는 독사에게 물리면 반드시 죽게 된다던데, 저는 왜 죽지 않았을까요?] [도리어 나만 놀라서 간이 떨어질 뻔하였소....] [당신이 믿지 않으신다면 좀 있다가 종도 노선배님에게 물어보세요. 백선랑이라는 독사에게 물린 사람들 중에 생명을 구한 사람이 있는가?] 문득 서원평은 달마진경의 비결 가운데 극강즉유(極剛則柔)를 몇 번 외다가 으음 하고 외마디 소리를 질렀다. 그는 여기에서 크게 깨달은 바가 있었다. [아! 이제야 알겠소!] [당신, 알기는 무엇을 알았단 말예요? 제가 일부러 당신을 속이기라도 했단 말이에요?] 그렇게 말하면서 그녀는 또 눈물을 펑펑 쏟았다. [어찌 그렇게 성미가 급하시오? 제가 당신에게 속았다고는 말하지 않았소!] 그제서야 그녀도 열굴의 눈물을 닦으면서 정말로 의아하게 생각하며 물었다. [그럼, 정말 이상하지 않아요? 왜 죽지 않았을까요?] [그것은 몸에서 두 가지 독이 서로 부딪쳐 독성이 상쇄(相殺)된 모양입니다. 의학상에도 이열치열(以熱治熱)이니 이독공독(以毒攻毒)이니 하는 말이 있지 않습니까? 그 원리가 제대로 들어맞은 모양이죠! 이제 생각해 보니, 당신의 체내에는 삼양기공의 독성이 남아 있었는데, 독사의 극독이 들어가서 한 몸뚱이 내에서 서로 부딪쳐, 두 가지 독력이 서로를 없애버린 모양입니다. 어쨌든 귀중한 생명을 건지는 기적같은 일이 일어났으니, 일종의 운명이요 천명(天命)이 아닐까요?] [아하! 저도 이제 깨달았아요! 제 설명 좀 들어보세요. 백선랑이란 독사의 독은 음성(陰性)의 독이란 말씀이에요. 그런데 삼양기공(三陽氣功)은 양성독(陽性毒)이에요. 그러니까 음독꺼리나 양독끼리라면 또 모르겠지만, 이건 서로 음과 양, 상극이니까 그만 상쇄되고 만 모양이군요. 그렇지 않을까요?] 서원평도 통쾌하게 껄껄껄 웃고 나서 응수했다. [바로 그 원리라니까요!] 그리고 그는 곧 웃음을 멈추며 신개종도에게 달려갔다. 신개종도와 역천행은 그때까지도 조용히 땅바닥에 쓰러져 있었다. 그러나 두 사람의 얼굴에 붉은 빛이 도는 것을 보니, 이미 혈기가 돌고 심지가 소생되는 모양이었다. 서원평은 암암리에 내력을 옮거 신개종도의 앞가슴을 꽉 누르고 추궁과헐의 수법으로 밀어주었다. 신개종도는 한참 만에 깊은 숨을 내쉬며 벌떡 일어나 앉더니, 역천행이 누워 있는 것을 돌아다보고 웃으면서 물었다. [저 친구는 언제 깨어나는가?] 서원평이 미처 대답도 하기 전에 역천행이 벌떡 일어났다. [종도형! 염려 마십서오!] 신개종도는 잠시 주춤하다가 입을 열었다. [과연 역형의 공력이 노화자보다 높더군!] [만약 이 아우가 몸에 내상을 입지 않았다면, 뜨거운 차 한 잔 마실시간 내에 제압당한 혈도를 내 손으로 풀 수 있었지요.] 서원평도 역천행이 자기 힘으로 막힌 혈도를 푼 것을 보고 깜짝 늘랐다. '이 사람의 무공은 역시 한 수 높구나!' 역천행은 천천히 일어나면서 시선을 정령으로부더 김노이에게로 옮기더니, 코웃음을 치면서 말했다. [김노이! 자네, 이리로 오게!] 김노이는 부르르 몸서리를 치더니, 무엇에 이끌리듯 천천히 역천행에게로 다가갔다. 서원평이 뛰어나가 역천행의 앞을 가로막았다. [이젠 공력이 회복되었소?] [벌써 약 팔 할은....] [좋소! 그럼 이제부터는 내가 손을 쓰겠소!] 서원평은 신룡출수(神龍出水)의 수법으로 일장을 내쏘았다. 두 사람은 앞서 싸워본 경험이 있었기 때문에 서로 상대방의 무공실력을 잘 알고 있었다. 역천행은 옆으로 비켜나면서 빙하개동(氷河開東)의 수법으로 반격했다. 그러자 서원평은 재빨리 왼손으로 천운장(穿雲掌)이란 수법을 사용해 역천행의 반격을 그대로 맞받아 갈기면서 그에게 접근했다. 역천행은 오른손으로 지천획지(指天劃地) 수법으로 한 조각 손바닥 그림자를 허공에 뿌리면서, 접근해 오는 서원평의 몸을 가로막으려고 하였다. 그러나 서원평 역시 기묘한 신법으로 역천행의 호신장영(護身掌影)을 피하며 앞으로 가까이 접근했다. 그 기묘한 신법에는 비단 역천행뿐만 아니라, 옆에서 지켜보고 있던 신개종도도 깜짝 놀랐다. 그가 교묘하게 빙그르르 도는 것은 어떠한 수법으로도 막을 수 없었다. 서원평은 접근하면서 두 손을 일제히 내밀어, 왼손바닥과 오른손가락을 번갈아가며 순식간에 오장(五掌)을 후려패고 찔렀다. 그 오장사지(五掌四指)라는 기법은 극히 오묘하며 빠르고 독랄(毒辣)하기 짝이 없었다. 대혈을 무찌르고 급소를 후려갈겨, 매 한 합마다 족히 사람을 죽일 수 있는 위력을 지니고 있었다. 무림을 주름잡아 오던 역천행도 그의 번개 같은 일기아성(一氣阿成)의 연속공격 앞에 연거푸 아홉 걸음이나 후퇴하여 간신히 몸을 피하였다. 이때 신개종도가 크게 소리를 내질렀다. [손을 멈춰라!] 서원평과 역천행 두 사람은 그 고함소리에 주춤하며 일제히 신개종도를 쳐다보았다. 신개종도는 번개처럼 역천행의 옷자락을 스치며 그의 등 뒤에서 무엇을 부여잡고 탁 낚아채며 재빨리 삼 보를 후퇴하였다. 역천행은 그가 공격을 할까 두려워 암암리에 방비태세를 갖추고 있었으나, 신개종도가 세 걸음이나 후퇴하였기 때문에 비로소 마음을 놓았다. 문득 고개를 돌려 보니, 신개종도의 손에는 약 석 자 남짓한 술잔 만큼이나 굵으며 몸뚱이 전신에 흰 점이 박힌 한 마리의 독사가 붙잡혀 있었다. 역천행은 역시 견문이 넓었므로 그 뱀이 절독(絶毒)이 있는 백선랑이라는 것을 깨닫고 내심 중얼거렸다. '만약 내가 방금 그를 지독하게 한 대 갈겼더라면 그는 분명히 치명적인 타격을 받게 될 것이지만 나 또한 독사에게 물려서 죽게 되었을 것이다. 그러면 나는 왜 손질을 안했던가? 설마 그가 나를 구원하러 왔다고 믿있던 것인가? 어쨌든 단 한 대에 그를 때려 죽이지 못한다면, 그와 또 저 젊은 놈이 합세하여 공격을 해오게 되면 나는 막아낼 도리가 없을 것이다....' 그러나 태연한 태도를 취하고 웃으면서 말했다. [역시 종도형의 협명(俠名)은 허전(虛傳)이 아니었군요. 만약 오늘 형께서 저를 구해 주지 않았더라면 저는 독사에게 물려 비명횡사하였을 것이오.] 신개종도가 냉랭히 웃으면서 대꾸했다. [오늘날 무림에서 단지 이 노화자와 자네만이 야단이란 말이야. 수십년 이래 자네는 여러 번 나를 죽일 수 있는 기회가 있었지만, 항상 온정을 베풀어왔지! 그래서 이 목숨이 붙어왔다고 해도....] 역천행은 아무 대 꾸없이 미소만 던졌다. 신개종도는 헛기침을 가볍게 한두 번 하고 나서 말을 계속했다. [하지만 그런 것들이 결코 자네의 자비심에서 나온 건 아니란 말이야! 노화자를 죽여버리면 정말로 위선자의 껍데기가 벗겨지게 될 테니까....] [종도형이 무어라고 하시든지 간에, 오늘 저를 구해 준 데 대해서는 깊이 감사하게 생각하오!] [이것 봐! 노화자가 자네를 구해 준 것은 그런 치하 몇 마디 듣고자 한 것이 아니야. 오늘 이후 자네가 개과천선(改過遷善)하여 어진 사람이 되고 천하의 중생을 위해 유익한 일을 좀 하라는 것이네.] 문득 역천행은 하늘을 우러러 무슨 생각에 깊이 잠긴 듯이 한동안 있다가, 돌연 크게 웃음을 터뜨린 뒤에 넌지시 질문을 던졌다. [여보시오, 종도형! 요즈음 만천하의 무림인물들이 손을 합쳐 결맹을 한 후 나에게 대항하려는 모양인데, 종도형이 한 말은 좀 늦은 감이 있지 않겠소?] 그러자 서원평이 옆에 있다가 냉소를 퍼붓고나서 반박했다. [당신이 저질러온 행위 하나하나를 본다면, 누구나 없애버리려고 할것이오. 만약 천하의 영웅들이 종도 노선배님의 말씀대로 일찌감치 힘을 합쳐 당신을 제거해 버렸던들, 과거 수십년 동안 당신에게 속아서 그렇듯 많은 폐해가 생기도록 내버려두지는 않았을 것이오!] 역천행은 고개를 들고 하늘빛을 살피면서 말했다. [자네는 암암리에 암수를 써서 나를 해치지 않았으니, 그 명분으로 자네에게 살길을 터주겠네. 어서 빨리가거라!] [다른 사람은 공갈을 두려워할지 모르나, 이 서원평은 두렵지 않다. 어서 한 대 받아보아라!] 말이 채 끝나기도 전에 획 하고 기봉등교(起鳳騰蛟) 수법으로 한 대 후려쳐갔다. 그러자 역천행이 크게 소리내어 웃고 나서 응수했다. [천하의 그 많은 영웅들 가운데서 그래도 자네 한 사람만이 이렇게 실력대결을 해보자고 덤비니, 그 의기가 장하구만! 자, 오너라!] 역천행은 번개같이 피하면서 팔을 뒤집어 세 손가락으로 반격했다. '이 사람의 무공은 정말로 높다. 무찔러온 세 손가락 모두 암암리에 맥을 자르는 수법으로 공격해 오는구나!' 이렇게 생각을 하면서 진기를 끌어올려 즉시 오장(五掌)을 반격하였다. 그 다섯 합은 모두 혜공대사가 전수해 준 달마역근진경의 무공으로, 한 가지마다 대력금강장력이 간직되어 있었다. 결국 역천행은 그 힘에 밀려 두 걸음이나 후퇴하고 말았다. [자네는 소림파와 인연이 상당히 깊은 모양이군! 방금 그 오장(五掌)도 모두가 불문십팔나한장(佛門十八羅漢掌) 중의 한 수법이며, 그 속에 은밀히 대력금강장력을 품고 있는 수법이로군.] 말이 끝나자 그는 왼손바닥을 옆으로 쓸어갈기며 오른주먹으로 곧장 찔러왔다. 서원평이 보기에, 그의 일격에는 수많은 기괴무쌍한 변화를 은밀히 간직하고 있었다. 그것을 부술 수 있는 방법이 한동안 생각나지 않아서, 몸을 훌쩍 옆으로 재빨리 비켜버렸다. 역천행은 그의 재치있는 동작에 감탄하였다. [과연 알기는 아는 놈이로다! 어찌하여 이 늙은이의 평반건곤(平反乾坤) 수법에 맞대결을 피하는가?] 서원평은 코웃음을 쳤다. 그러면서 읜손바닥은 허공을 향해 한 번 휘두르고, 오른손은 다섯 손가락을 느슨하게 쥐며 가슴과 평평하게 공격해 나갔다. 이런 동작을 보고 있던 역천행도 멍해졌다. 그것도 그럴 것이 그 수법은 억천행이 보도 듣도 못하던 절묘한 수법이었던 것이다. 느슨하게 쥔 다섯 손가락 가운데 살인기법이 은밀히 간직되어 있었고, 게다가 그 변화가 현란하여 무림고수 역천행도 맞받아 갈길 용기가 없었다. 그는 두 발에 힘을 주어 재빨리 약 다섯 자쯤 후퇴하였다. 이번엔 서원평이 역천행에게 고함을 질렀다. [역천행! 당신은 어째서 나의 이 오현제탄(五弦齊彈)의 수법을 맞받지 않는가?] [오현제탄! 참 좋은 수법이구나!] 그러면서 그는 몸을 훌쩍 날려 장세를 비스듬히 후려쳤다. [이 녀석아! 그러면 풍뢰병기(風雷血起)의 한 합을 받아보란 말이다!] [안 될 것도 없지!] 서원평은 고함을 지르면서 오른손을 휘둘러, 떠밀려오는 역천행의 장세를 맞받아 갈겼다. 역천행은 냉소를 치면서 다섯 손가락을 쭈욱 펴가지고 아래로 내렸다가 곧장 갈기면서 도중에 수법을 변경하여 비스듬히 잡아당겼다. 서원평은 장세를 헤치면서 식지(食指)와 중지(中指)로 동그라미를 만들었다가 재빠르게 튕겼다. 두 사람은 손바닥으로 서로 맞갈기면서 맞부딪치는 동안에 각자 세번의 수법상 변화가 있었다. 매번 변화하는 가운데 모두 극히 예리한 살인무공을 은밀히 감추고 있었다. 서원평과 역천행은 동시에 어헝 소리를 지르면서 두 사람이 서로 후퇴하였다. 그들은 소리도 없이 접전을 펼치는 동안 모두 상처를 입은 것 같았다. 그들은 서로 후퇴한 뒤에 곧 눈을 감고 휴식을 취하였다. 그런데 웬일인지 역천행은 안색이 창백하였고, 서원평은 술을 많이 먹은 사람처럼 얼굴에 붉게 홍조(紅潮)가 떠올랐다. 정령이 겁을 집어먹고 급히 달려와 낮은 목소리로 서원평에게 물었다. [당신, 상처를 입었나요?] 그는 감았던 눈을 살짝 뜨고 천천히 고개를 끄덕이면서 대답했다. [음! 그러나 역천행도 다쳤을 거요!] 그녀는 곧 역천행이 있는 곳을 쳐다보면서 다시 물었다. [당신, 상처가 심해요?] [조금만 있으면 알게 되오.] [아주 심하지는 않아요?] 그는 가볍게 미소를 지으면서 염려할 필요 없다는 듯이 대답했다. [아마 가볍지는 않을 거요!] 두 사람이 한동안 이야기를 서로 주고받고 있는데, 신개종도가 낮은 목소리로 말했다. [정소저, 자네 숙부가 왔네!] 정령이 고개를 돌리고보니 정염산, 냉공소, 양문요, 사자청 등의 일행이 천천히 곧장 걸어오고 있었다. 정염산이 지르는 고함소리가 들려왔다. [앞에 있는 게 영아냐?] 정령도 목소리를 높여 대답했다. [셋째 숙부님! 안녕하세요?] 양문요 등의 군호(群豪)는 발걸음을 멈추고, 불타는 듯한 시선을 일제히 서원평으로부터 역천행, 그리고 신개종도의 신상으로 옮기며 차례차례 훑어보았다. 사자청이 주먹을 모아쥐고 흔들면서 인사를 하였다. [종도형! 안녕하시오?] [노화자는 병도 없으니 나쁠 것이 있겠소?] 양문요가 정염산에게 낮은 목소리로 쑥덕거렸다. 정염산이 목소리를 높여 정령을 불렀다. [영아(玲兒)! 이리 오너라.] 그녀는 힐끗 신개종도를 쳐다보고 천천히 걸어가 정염산과 약 오륙보의 거리를 두며 발을 멈추고 말했다. [숙부님! 무슨 분부가 계시온지요?] [봉아는 어디 갔느냐?] [천현도장이 현무궁에 머물러 있으라고 해서 그곳에 있어요!] 정염산이 양문요를 돌아다보며 의아한 듯이 물었다. [지금 뭐라고 그랬느냐? 그럼 천현도장도 여기에 와 있단 말이냐?] 정령은 마음속으로 중얼거렸다. '천현도장이 여기에 와 있고 없고의 여부는 눈앞의 시국에 관계가 매우 밀접한 것인데....' 이렇게 생각한 그녀는 즉시 고개를 저으면서 대답했다. [저는 그분을 보지 못했어요.] 신개종도는 마음속으로 칭찬을 했다. '참으로 멋진 대답이다! 일부러 말을 꾸며 거짓말을 해서 웃어른을 속인 것은 아니지만, 그들이 추측을 할 수 없도록 하여 의구심이 들도록 만들었구나.' 과연 정염산은 예상대로 눈살을 찌푸리면서 다시 물었다. [너는 동생이 현무궁 내에 머물게 된 것을 미리 알고 있었느냐?] [알고 있었어요.] [그럼 너는 왜 그 아이를 막지 못했느냐?] [숙부님께서도 참, 막기는 그걸 어떻게 막아요? 천현도장은 검술이 탁월하여 저와 동생이 합세해 대항하더라도 도저히 그의 적수는 못되는데, 어떻게 그를 저지할 수 있었겠어요?] 정염산은 정령의 답변에 그만 말문이 막힌 모양인지 잠자코 있다가 매우 못마땅한 듯 통명스럽게 그녀를 힐책하였다. [흥! 말만한 계집애가 계속 강호를 돌아다니면서 어떻게 체통을 갖추느냔 말이다? 아직도 귀왕곡으로 돌아가지 않고 도대체 무엇을 하는거냐?] 정령은 아무 대꾸 없이 묵묵히 한 쪽으로 고개를 돌렸다. 이때 신개 종도가 정염산을 향하여 신중하게 말을 던졌다. [정노삼! 노화자가 한 가지 상의할 일이 있는데 승낙을 해주시겠는지?] [영광이오, 영광! 종도형, 무슨 일인지 어서 말씀만 하십시오! 제가할 수 있는 일이라면 조금도 사양하지 않겠습니다.] [강호에서 모두 말하기를 운몽이교(雲夢二嬌)는 계책이 귀신 같고 치밀하다고 하더니, 큰소저는 동생보다 더 하단 말씀이오. 노화자가 보기에는, 큰소저가 퍽 내 눈에 들어 그녀를 양녀로 삼고 싶은데, 어디 정형의 의견은 어떠시오?] 第 五十四 章. 대회전(大會戰) 이 말은 아주 뜻밖의 말이었다. 신개종도라고 하면 한 시대를 주름잡는 영웅흐걸로서, 모든 처사에 공정하고 세상 사람들의 존경을 받고 있는 인물이었다. 이에 반해, 귀왕곡은 악명이 높고 운몽이교 역시 악독하다고 무림에서 좋지 않은 소문이 떠돌고 있었다. 이렇듯 일정(一正), 일사(一邪)가 격이 맞지 않는데도 불구하고 신개종도가 이런 문제를 제기하였으니, 군호들은 놀라지 않을 수 없었다. 정염산은 한동안 침묵을 지키다가 입을 열었다. [종도형께서 그 아이들을 그렇게 좋게 보아주시니, 참으로 우리 귀왕곡의 영광이오! 그러나 이 문제는 제가 판단할 수 없으니, 곡주님의 명을 받은 뒤에야 답변할 수가 있겠소.] 신개종도는 한동안 크게 소리내어 너털웃음을 터뜨리고 나서 다시 말을 건넸다. [노화자는 항상 일을 함에 있어 생각한 것을 곧 그대로 실천해 왔소. 정형이 설혹 승낙을 하시지 않더라도 이 노화자는 그녀를 양녀로 맞아야겠소!] [종도형! 그렇다면 이 아우를 놀리려는 것이었소?] [그거야 당신이 대답을 해주지 않아서 그러는 것이오. 도리어 당신이 나를 얕보아서 그러는 것이 아닌가?] 그들이 실랑이를 벌이고 있는 동안에도, 양문요는 끊임없이 역천행의 얼굴만 주시하고 있었다. 그러다가 불현듯 두 사람 사이에 끼여들어 말참견을 하였다. [종도형과 정형 사이의 일에 대해서 본래부터 말참견을 하려고 생각하지는 않았소. 하지만 큰소저를 양녀로 삼는 문제는 아직 뭐, 그렇게까지 서로 고집할 단계는 아니라고 생각되는데....] 그는 기침을 하고 나서 다시 이야기를 계속했다. [어쩌면 이 아우가 견문이 좁고 멍청하여, 중간에 이야기를 잘못 들었는지도 모르지요!] [흥.] 그러자 신개종도는 코웃음을 치고 나서 말을 시작했다. [양문요 자네는 일부러 나하고 시비를 벌이려는 것이 아닌가?] [원, 천만에! 천만에요! 제 간덩이가 배 밖으로 나오지 않은 이상, 어찌 감히 종도형과 적대시(敵對視)하겠소?] [이 노화자가 나이깨나 먹기는 먹었지만, 요 며칠 동안에야 겨우 한가지 일을 깨달았단 말이오!] 양문요가 표정을 바꾸면서 물었다. [종도형이 깨달았다는 것은 무슨 일인지요?] [겉으로는 글 나부랭이나 읊는 척 고상하게 꾸미고 몸에는 우아한 서생처럼 옷을 입은 사람일수록, 그 심지가 더욱 독랄(毒辣)하더구만 그래....] 그는 등 뒤에서 호로병을 내려서 꿀꺽꿀꺽 술을 몇 모금 마시고 나서 다시 입을 열었다. [오늘날 역천행은 당대의 대영웅, 대호걸로서의 명예가 만천하에 널리 알려져 있소. 그러나 그가 행하는 모든 일과 행위는 그의 명예와는 정반대인 것이오. 위선(僞善)이란 말이오. 다시 말하면 악(惡)이다, 그 말씀이오!] 양문요가 큰소리로 말끝을 받아 맞장구를 쳤다. [종도형의 말씀이 옳소!] 그리고 양문요는 급히 역천행에게 달려갔다. 양문요는 본래 사물에 대한 관찰이 세심한 사람이었다. 그는 일찍부터 역천행이 서원평과 같이 중상을 입었다는 것을 눈치채고 있었던 것이다. 그리고 지금 그들이 다시 기운을 돌리고 호흡을 조절하고 있다는 것을 깨닫고 진작부터 달려가 보려던 참에, 때마침 신개종도의 이야기를 구실삼아 달려간 것이었다. 그러나 신개종도가 옆으로 두 발걸음 재빨리 옮겨서 양문요의 앞을 가로막았다. [양형! 좀더 내 말을 들어보시오. 이 노화자의 이야기는 아직 끝이 나지 않았으니까 말이오!] [종도형! 다시 이야기하실 것 없어요. 저는 이 이상 더 듣고 싶지가 않군요.] [여보시오! 지금부터는 양형의 이야기요. 그런데 만약 양형이 듣지않는다면 나는 또 무슨 이야기할 재미가 있겠소?] 양문요는 그래도 멈추지 않고, 몸을 약간 옆으로 피하며 여전히 역천행을 향해 걸어갔다. 이번에는 신개종도가 오른팔을 쭉 뻗어서 다시 양문요 앞을 가로막았다. 그러자 양문요는 팔을 휘익 뒤집으면서 신개종도의 팔꿈치 사이의 곡지혈(曲池穴) 위를 향하여 찔렀다. 신개종도는 팔을 아래로 쭉 내리며 찔러오는 손끝을 피하였다. 그리고는 재빠르게 손바닥을 아래로부터 위를 향하여 싹 뒤집으면서 다섯 손가락으로 양문요의 맥문 위를 꽉 움켜쥐었다. 그리고 그는 너털웃음을 터뜨렸다. [양형, 그래도 또 가시려우?] [그래 어쨌단 말이오?] 그는 이렇게 말하면서 다섯 손가락을 쭉 펴며 손바닥을 칼과 같이 모로 세워서 신개종도의 팔 위를 내리찍었다. 이 수법은 동작의 변화가 번개처럼 빨랐다. 이 무공은 양문요의 가장 독특하고 유명한 독보무공(獨步武功)으로서, 금사산수(金沙散手)라는 수법의 구합(九合) 중 하나였던 것이다. 신개종도는 그의 맹렬한 장세에 밀려 두 걸음이나 후퇴하였다. 양문요는 그 기회를 이용하여 역천행의 면전으로 달려갔다. 신개종도가 고함을 질렀다. [양문요!] 그러나 양문요는 고함소리 같은 것에는 아랑곳하지 않고 손을 내밀어 역천행의 앞가슴을 만져보니, 손가락 끝에 닿는 것이 꽁꽁 얼어붙은 얼음덩이 같은 것이어서 깜짝 놀라 주춤하였다. 바로 그때 그가 잠시 주춤하고 있는 사이에, 역천행이 불현듯 두 눈을 부릅뜨고 웃으면서 쏘아붙였다. [흐흥! 양형은 도둑놈처럼 나에게 암수를 쓰려는군 그래?] 양문요는 멋적은 미소를 던지면서 대꾸했다. [천만에, 천만에요!] 입으로는 부인하였지만, 사실상 그는 이미 장심(掌心)에다가 암력을 끌어모아 곧바로 일장으로 내갈겨서 역천행에게 큰 부상을 입히려고 생각하였던 것이다. 그러나 그가 힘을 한 번 쓰자, 한 줄기의 뜨거운 힘이 역천행의 앞가슴으로부터 내뿜어져 튕겨왔다. 동시에 역천행의 코웃음치는 소리만이 들려왔다. [양형! 형의 손가락이 위치를 잘못 짚었단 말이오. 이번에 만약 나의 혈도 위를 눌렸다면, 나는 꼼짝도 못하고 당장에 목숨을 잃고 쓰러졌을 거요.] 그러나 양문요는 여전히 아무 말 없이 얼마간의 힘을 더 가했다. 그때는 이미 신개종도가 양문요의 등 뒤에 도달하고 나서였다. 신개종도는 오른손을 번쩍 들어 재빨리 양문요의 등 뒤를 누르고 냉랭하게 소리쳤다. [양형! 빨리 손을 놓으시오! 만약 이 노화자가 손바닥에 모여 있는 내력으로 한 대만 갈기면, 당신의 심맥(心脈)은 당장 끊어지고 마오!] 말이 끝나자마자 등 뒤에서 사자청의 냉랭한 음성이 들려왔다. [사마귀가 매미를 잡으니, 그 뒤에 공작(孔雀)이 있더란 말이오. 종도형은 아마 이 아우 같은 것은 안중에도 없으신 모양이군요?] 신개종도는 가슴이 철렁하였다. 잠시 후 등 뒤의 명문혈이 뜨끔하더니 손바닥 하나가 등 뒤에 찰싹 붙어버렸다. 그리고 또다시 사자청의 말소리가 들려 왔다. [비록 이 아우가 종도형에게 은혜를 입었었지만, 지금은 형편이 다르오. 이 아우도 사사로운 정으로 인하여 큰 뜻을 손상시킬 수는 없소....] [사자청, 자네 생각엔 이 노화자를 틀림없이 다치게 할 수 있다고 생각하는가?] [아우는 결코 종도형을 상하게 하겠다는 마음은 없습니다. 다만 종도형께서 여기에서 몸을 멀리 하시고 이 일에 참견하지 않으시면 그걸로 족합니다.] 신개종도는 강력하게 위협하듯 말하였으나, 마음속으로는 이미 자신이 불리하다는 것을 명백히 알고 있었다. 사자청이 조금만 더 장력을 가하면 즉시 자기의 심맥이 끊어지고 마는 상황인 것이다. 그래서 당장은 말대꾸를 하지 않고 속으로 몸을 뺄 방책을 생각하고 있었다. 이때 냉공소, 정염산 등의 웃음소리가 크게 들리더니, 그들이 급히 달려왔다. 냉공소는 억천행의 뒤에 서고, 정염산은 오른손을 번쩍 들어 서원평의 등 한가운데를 누르고 있었다. 역천행은 눈을 두리번거리며 주위의 형세를 살피고 있었으나, 몸은 그 자리에서 움직이지 않고 있었다. 서원평은 여전히 두 눈을 꼭 감고 있었으며, 정염산이 자기 등 뒤의 명문혈 위를 누르고 있다는 것도 모르고 있는 것 같았다. 이때 사옥은 멀리 이삼 장 밖에 서서 장내(場內)의 상황변화를 조용히 살피고 있었다. 정령은 조금도 관심이 없는 듯한 태도를 취하고 있었으나, 가슴속은 초조하기 짝이 없었다. 그녀의 머리속은 줄곧 어떻게하면 이 정세를 호전시킬 수 있을까 하는 생각만으로 꽉 차 있었다. 김노이는 여전히 역천행의 위력에 눌려 얼빠진 사람처럼 서 있었다. 늦가을의 산바람이 선들선들 불어왔다.그 높고 큰 고백(古柏) 나뭇잎이 우수수 우수수 소리를 내어, 살풍경한 그곳에 더 한층 음산한 분위기를 자아내게 하였다. 상황은 대단히 복잡한 국면으로 변했다. 거기에 모여 있는 모든 사람들은 제각기 이해관계와 은원관계(恩怨關係)가 마구 뒤섞이고 엉켜, 어디가 그 매듭의 첫머리요, 어디가 끝인지 알 수가 없을 정도였다. 냉공소가 돌연 오른손을 번쩍 들어 역천행 등 뒤의 명문혈 위를 찌르며 말했다. [만약 이 아우와 양형이 앞뒤에서 협공을 가한다면, 당장에라도 역천행을 때려죽일 수가 있겠소?] 역천행은 서원평을 노려보더니 아무 일도 없다는 듯 웃으면서 냉공소의 말을 받았다. [만약 아우의 명이 길면, 두 분의 합공에도 죽지는 않을 터인데! 냉형은 그렇게 생각해 보신 일이 있소?] 냉공소는 주춤하며 대답을 못했다. 양문요는 벌써부터 전신의 내력을 장심(掌心)에다 끌어모으고 전신의 공력을 다하여 역천행의 앞가슴을 공격할 준비를 하고 있었다. 그의 생각으론, 자기의 공력을 전부 사용한다면 대략 삼천 근 정도의 힘을 낼 수 있으리라고 믿었다. 역천행이 아무리 기운을 돌려 항거한다고 하더라도 그런 강력한 일격을 막아낼 수가 없을 것이며, 그를 죽이지는 못하더라도 치명적인 부상을 입힐 수 있리라는 계산이었다. 그리고 자기의 독보무예인 금사산수(金沙散手) 수법으로 다시 한 번 그와 실력대결을 하더라도, 결코 패배하지는 않으리라고 생각되었다. 그때 사자청의 목소리가 들려왔다. [종도형! 오늘의 이 상황은 단지 역천행과 저 젊은이와 대적하는 것이 목적이니, 종도형이 간섭하지 않겠다고 약속하면 이 아우도 즉시 종도형의 등에서 손을 떼겠소!] [좌우간 나는 손해는 보지 않는단 말이야! 자네가 장력을 발하면 노화자는 절대로 공력을 모아 맞서지는 않을 것이네. 자네의 힘을 유도하고 그 힘에다 나의 힘을 더하여 양문요의 등에 흘려보낼 테니까!] [어쨌든 당신이 양형의 심맥을 토막토막 절단한다 하더라도, 당신 자신도 살 수 없을 거요!] [흐흥? 조만간 나도 한 번은 죽을 테니까, 이렇게 목숨을 서로 맞바꾸면 되지 않겠나?] 그러자 양문요도 냉랭하게 맞받아쳤다. [종도형의 말씀에 의한다면, 이 아우도 당신과 사형의 힘을 빌려, 역천행을 죽일 수 있을 것이오!] 신개종도 역시 너털웃음을 터뜨리면서 말을 받았다. [좋아, 좋단 말이야! 그렇게 하면 모두 한 구덩이에 빠져 죽게 될걸?] 역천행은 두 눈을 부릅뜨고 양문요의 얼굴을 뚫어져라 바라보면서 말했다. [양형은 아마 앞으로 차 한 잔 마실 사이에 내 요혈을 누르고 있는 오른손을 놓아야 할 것이오!] 또 신개종도가 크게 웃고 나서 말했다. [만약 우리들이 오늘 여기서 다 같이 죽으면, 오늘 이후 강호의 불필요한 분쟁을 많이 감소시킬 것이오.] 그는 한 마디 던지고 고개를 돌려 정령을 쳐다보며 큰소리로 말했다. [이 계집애야! 이 노화자가 죽기 전에 어서 '양부님'이라고 한 번 불러봐라! 그래야 이 다음에 내 무덤을 청소해 주고 향불이라도 피워줄 사람이 있지!] 정령은 한참 동안 묵묵히 있다가 땅 위에 두 무릎을 꿇고 배례하면서 입을 열었다. [양녀 정령이 양부님을 뵙겠습니다!] 신개종도는 껄껄껄 흐뭇한 웃음을 터뜨리고 말을 받았다. [이 노화자는 본래 속세의 예절을 싫어하는 사람이다. 그러나 오늘만은 사정이 다르니 그냥 넘어가자!] 정염산은 정령이 정말로 신개종도를 양부로 모시는 것을 보고 화가 치밀어 버럭 고함을 내질렀다. [좋다! 이 귀신 같은 년아! 네가 정녕 배반을 하는구나. 그렇다면 나는 먼저 저년을 죽여버리고, 그 다음에 당신과 일을 청산하기로 하지!] 그러나 말과는 달리 그는 암암리에 기운을 돌려 서원평에게 일장을 후려쳤다. 그런데 서원평의 등은 근육이 부드러워, 마치 솜 위를 미는것 같아서 주춤하지 않을 수 없었다. 그가 잠깐 어물어물하는 사이에, 서원평은 벌써 전광석화처럼 옆으로 수척 건너뛰어 사자청의 옆으로 접근하고 있었다. 그는 삼양개태(三陽開泰)의 수법으로 세 손가락을 쭉 펴서 사자청의 삼대 요혈을 짚어나갔다. 사자청은 갑작스런 그의 공격에 깜짝 놀랐다. '굉장한 지풍이로구나!' 사자청은 몸을 옆으로 비켰다. 그러나 신개종도의 등 위에 놓인 오른손은 움직이지 않았다. 왼손으로 도전음양(倒轉陰陽)의 수법을 펼쳐 서원평 옆을 공격하였다. 그는 암암리에 혈도를 제압하는 수법을 써서 서원평의 맥문을 움켜쥐려고 하였던 것이다. 그러나 서원평은 코웃음을 치면서 찔러가던 세 손가락을 중도에서 변화시켜, 십이금룡수의 한 가지 수법으로 눈깜짝할 사이에 사자청의 팔을 덮쳤다 사자청이 팔목이 저려옴을 느꼈을 때는 이미 서원평에게 맥문이 움켜쥐어져 있었다. 서원평에게 선수는 빼앗겼지만, 그는 신개종도 등 위의 맥혈을 누르고 있는 오른손은 여전히 늦추지 않고, 도리어 왼손의 다섯 손가락을 올려 뒤집으면서 서원평의 오른팔 맥혈을 움켜쥐었다. 서원평은 계속 공격을 펼쳐, 사자청으로 하여금 신개종도 등 위의 명문혈을 누르고 있는 손바닥을 떼도록 할 작정이었다. 그랬는데 의외로 사자청이 손바닥을 떼지는 않고 오히려 자신을 반격해 오자 화가 치밀었다. 그는 다섯 손가락에다 힘을 더 가하였다. 사자청은 선수를 빼앗긴 채 서원평의 맥혈에다가 손을 얹어놓았기 때문에 혈도를 짚는 위치가 약간 어긋나 있었다. '내가 이미 선수는 빼겼다고 하더라도, 내력을 사용하는 것까지 양보할 수는 없다!' 두 사람은 생각은 서로 달랐지만 내력은 똑같이 발동하였는데, 서로의 팔 맥혈을 바싹 힘주어 쥐었기 때문에 마치 수갑을 죄는 것 같았다. 정염산은 서원평의 등 뒤로 접근하여, 주먹을 높이 들어서 그대로 후려갈겼다. 서원평은 재빨리 왼쪽으로 비스듬히 피하며, 몸을 절반정도 회전시켰다. 그러면서 왼손으로 행운엄월(行雲掩月)의 수법을 사용하여, 허공에 손그림자를 일으키게 하여 몸을 보호하였다. 서원평이 펼쳐내는 그 장세에 조그만 빈틈도 찾아낼 수 없자, 정염산은 적잖게 놀라 손질을 그만두고 재빨리 뒤로 후퇴하였다. 사자청은 내력을 운행하여, 움켜쥔 서원평의 팔목을 힘껏 움츠리며 낮은 음성으로 말하였다. [정형! 빨리 손을 써서 이놈을 처치해 버립시다!] 정염산은 대꾸를 하자마자, 두 주먹을 상하 양쪽으로 나누어 서원평을 공격했다. 그러자 서원평은 왼손으로 홍안서익(鴻雁舒翼)의 수법을사용하여 정염산의 갈빗대 사이를 찔러들어갔다. 정염산는 서원평의 절묘한 반격으로 인해, 우선 자기 방어에 급급하여 옆으로 두 걸음 비켜섰다. 그 바람에 자신의 두 주먹은 일제히 허공만 가르고 말았다. 그는 연거푸 서원평에게 몰려 후퇴를 당하게 되자화가 머리 끝까지 치밀었다. 곧 이어 크게 소리를 지르면서 다시 비폭유천(飛瀑流泉)의 수법으로 공격해 갔다. 그때 서원평은 오른손으로 사자청과 서로 내력의 대결을 하고 있었고, 왼팔 하나로 정염산의 공격을 막으면서 십삼사 합이나 싸우고 있었다. 하지만 패색(敗色)의 기미는 조금도 보이지 않았다. '요 자식의 무공은 처음 만났을 때에 비하면, 엄청나게 진보하였구나! 이 자식을 오늘 여기서 없애버리지 못한다면, 장래에 큰 화근을 남기게 될 것이다!' 정염산은 이런 생각을 하자 살기가 치솟았다. 그는 두 주먹을 재빠르게 휘두르다가 뒤로 슬그머니 후퇴하였다. 그러고는 두 손을 번쩍 들어 허공을 후려치고는 두 눈을 감고 우뚝 섰다. 그의 동작이 대단히 괴상해서 서원평은 잠시 멍하니 쳐다보았다. '귀왕곡 사람들의 행동은 과연 이상하구나!' 정령은 한 쪽에서 구경하고 있다가, 자기 숙부의 모습을 보고 깜짝 놀랐다. 정염산이 쓰려는 수법은 바로 귀왕곡의 절기인 이십사 합 현음귀조(玄陰鬼 )였던 것이다. 그 무공은 그 수법이 기이하고 괴상할뿐만 아니라, 매 합마다 손을 쓸 때 지독히 강렬한 한음기공(寒陰氣功)을 함축하는 것이었다. 이 무공은 지나치게 과격한 무학(武學)일 뿐만 아니라 몸과 생명을 걸고서 수련하는 것이이기에, 귀왕곡에서는 강적을 만날 때에만 한해서 이 무공을 사용할 수 있게 하였다. '서상공은 지금 오른손으로 사자청과 내력대결을 벌이고 있다. 만약 그렇지 않다면야 저분의 기민한 신법으로 혹시 막아낼 수 있을지도 모르지만, 지금은 사자청으로 인해 힘이 소모되고 있다. 아, 저분은 그 악독하고 괴기(怪奇)한 현음귀조의 수법을 피할 수가 있을까?' 정령은 서원평의 안전이 몹시 염려되었다. 그녀의 마음은 초조하기 짝이 없었으나, 그렇다고 손을 쓸 수도 없는 형편이었다. 마음만 급하여 이마에서는 땀이 비오듯 흘렸다. 사옥은 정령을 바라보고 일부러 탄식을 하면서 말했다. [만약 서형이 가친과 싸우는 것이 아니라면, 이 아우도 힘을 보태어 드릴 수 있을 텐데....] [흐응! 당신은 서상공을 돕기보다는 당연히 당신의 부친을 도와야해요!] [우리 아버님께서 어떠시다는 말씀이오?] [이것 봐요! 당신 부친은 이제 더 이상 지탱하기가 어려울 거예요!] 그녀는 내친 김에 좀더 약을 올려줄까도 생각했으나, 사옥의 안색을 자세히 보니 매우 침울하였다. 그제서야 눈길을 돌려 사자청의 동정을 주의하여 보니, 그의 안색도 무겁기 짝이 없었다. 그의 표정으로 보아 아마도 그 이상 더 견뎌내지 못할 것 같았다. 정령 자신도 내심 적잖게 놀랐다. '아니, 서상공의 공력이 저런 경지에까지 올랐단 말인가?' 사옥은 한동안 바라보더니 앞으로 걸어갔다. 정령은 그가 암암리에 독수(毒手)를 쓸까 두려워, 급히 그 뒤를 따라가면서 물었다. [당신은 지금 뭘 하려는 거예요?] 사옥은 훌쩍 뛰어 아버지 옆으로 달려가서 낮은 목소리로 불렀다. [아버지!] [어서 비켜라!] 사옥이 미처 대꾸도 하기 전에, 양문요가 소릴 지르면서 역천행의 앞가슴을 누르고 있던 손바닥을 움츠리며 옆으로 비켜섰다. 그와 동시에 정령이 빽 하고 소리를 높이 질렀다. [어머나! 백선랑(白線娘)!] 사자청이 고개를 숙이고 보니, 과연 백선랑 독사 한 마리가 자기의 다리 밑에서 붉은 혓바닥을 날름거리고 있지 않은가? 백선랑의 독이 비할 바 없이 치명적이란 것은 사자청도 잘 알고 있었다. 그는 거의 본능적으로 왼쪽 다리를 번쩍 들어 그 뱀 대가리를 힘껏 걷어찼다. 사자청은 왼쪽 다리를 번쩍 드는 바람에, 몸의 균형을 잃고 왼쪽으로 기울어졌다. 신개종도는 그 틈을 이용하여 사자청의 손가락을 뿌리치고 몸을 번개같이 피했다. 이때 정염산은 이미 한음기공(寒陰氣功)을 충분히 끌어올려 놓고 있었다. 그는 현음귀조(玄陰鬼 ) 이십사 합의 공격을 펼쳐 단번에 서원평을 쓰러뜨릴 속셈이었다. 그렇게 되면 앞으로의 화근을 미리 없애는 동시에, 강호의 군웅들 앞에서 귀왕곡 절기의 위력을 과시하게 되는 일석이조의 이득이 있을 것으로 생각한 것이었다. 그러나 상황은 계산과는 다르게 굴러갔다. 정염산이 눈을 뜨고 보니 장내의 정세는 크게 돌변하여 있었다. 그래서 다시 궁리를 해보았다. '곡주께서 여러 번 훈계하지 않았던가. 어쩔 수 없는, 절대로 필요불가결한 경우가 아니라면 현음귀조 이십사 합을 쓰지 말라고!' 그러나 그곳의 정세는 돌변하여, 적(敵)과 아(我)를 한눈에 알아볼 수 없을 만큼 혼전이 벌어지고 있었다. 그는 할 수 없이 장내의 상황을 살펴본 다음, 다시 두 눈을 감고 운기를 하면서 깨어나지 않은 사람처럼 가장을 했다. 정염산을 비롯하여 냉공소 사자청 등은 모두 늙은 여우같이 교활한 자들이라, 그 누구도 먼저 선봉에 서서 적의 예봉(銳鋒)을 꺾어보겠다고 나서지 않았다. 그들은 형세가 틀렸다는 생각에, 우선 각자 자신의 안전을 도모하고 나중에 정세를 보아 다시 손을 쓰기로 작정하였다. 이때 역천행의 코웃음 치는 소리가 들려왔다. [냉형, 아직도 길을 양보해 주지 않겠소?] 냉공소는 그 말을 듣고 곧 한 쪽으로 비켜주었다. 그렇게 잔뜩 긴장되있던 형세가 한순간에 풀리기 시작했다. 신개종도는 양문요의 등에서 손바닥을 스스로 떼어버리고, 두 걸음이나 후퇴하며 말했다. [이 노화자는 절대로 남이 위기에 처한 틈을 이용하고 싶지 않으니, 양형은 어서 기운을 돌려 호흡조절이나 잘 하시오! 그리고 원기가 회복되었다고 생각될 때 다시 대결해도 늦지는 않을 거요!] 그러자 역쳔행이 미소를 던지면서 말했다. [종도형, 안심하시오! 양문요는 이미 아우의 태극기공(太極氣功)에 의해 내상을 입었으니, 한두 시간 이내로는 다시 싸울 기운이 없을 거요.] [역형, 너무 그렇게 선심 쓰는 척 하지 마시오! 이 노화자는 결코 당신을 돕겠다는 생각은 없는 사람이니까.] 역천행은 아래턱의 수염을 쓰다듬었다. 아마도 신개종도가 내뱉은 말이 그의 자존심을 크게 상하게 하였던 모양이다. [종도형의 마음이야 어떻든지 간에, 이 아우가 종도형께 도움을 받겠다는 생각에는 변함이 없소!] 그러자 신개종도는 역천행의 말은 들은 척도 하지 않고, 방금 사자청이 걷어찬 백선랑을 맨손으로 집어들고서 껄껄껄 너털웃음을 터뜨렸다. [이 독사가 바로 노화자의 목숨을 구해 주었단 말씀이야! 뜻밖에도 이런 독물이 오히려 쓸 데가 있을 줄이야!] 그렇게 혼자 주절대더니, 호주머니에서 검은 망태기를 꺼내어 뱀을 그곳에 담았다. 냉공소가 높은 목소리로 말했다. [백선랑은 독하기 짝이 없어 한 번 물리면 고칠 약도 없는 것이오. 종도형도 조심하시오!] [냉형, 염려 마시오! 나에게는 뱀을 굴븍시키는 술책이 있다오.] 역천행이 신개종도를 향하여 손을 들고 두 주먹을 흔들며 정중히 말을 꺼냈다. [종도형의 앞에서, 이 아우는 앞으로 두 번 다시 김노이가 배반한 사건에 대해 추궁하지 않겠다는 언약을 드리겠습니다!] 이 말을 듣자 김노이는 비로소 얼굴에 긴장했던 빛이 풀어졌다. 신개종도가 코웃음을 치면서 말을 받아쳤다. [홍! 이 노화자가 역형에게 사정한 일도 아닌데 무얼 그리 선심쓰듯 하시오?] [이 아우는 다만 한 가지 종도형에게 증인이 되어주실 것을 부탁드리고 싶은데, 그것을 승낙해 주시겠는지요?] 신개종도는 역천행의 사람됨이 비위에 거슬렸지만, 강호에서 그의 명성이 자기보다 높은 것은 분명한 사실이었다. 그런데 지금 그가 이렇게까지 정중하게 요구하니 거절할 수도 없었다. 신개종도는 가볍게 한두 번 기침을 하고 나서 고개를 끄덕였다. [당신이 모처럼 부탁하는 일이니 어서 말씀을 하시오! 단지 하늘을 등지는 부정한 일만 아니라면 고려해 보겠소.] [말씀을 드리 자면, 일궁(一宮)을 제외하고는 이곡(二谷), 삼보(三堡), 그리고 양문요(楊文堯), 사자청(査子淸) 두 사람도 이보(二堡)에서 수뇌급 인물들이니, 이렇게 한자리에 모이는 것도 대단히 어려운 큰 회합(會合)이란 말씀이오.] [그래서?] [제발 부탁이오니, 종도형과 저 젊은 친구 두 분께서 증인을 서주십사 하는 것입니다. 다 함께 진기를 조절한 후에, 이 아우는 저 사람들 네 명에게 교훈을 줄까 합니다. 그 다음 우리들의 일을 다시 해결짓는 것이 어떻겠습니까? 종도형의 의견은 어떠신지요?] 신개종도는 천만 뜻밖에도 그가 이런 의견을 제시하자, 한동안 머뭇거리다가 대답했다. [그 문제에 대해서는 노화자가 좀 생각을 해봐야겠소.] 사자청이 고함치듯 크게 소리를 질렀다. [역천행! 우리들 네 명이 힘을 합쳐 협공하더라도 충분히 대항할 수 있다는 말씀이오?] [종도형께서 증인이 되어주실 것을 승낙만 하신다면, 당신들 네 명을 상대로 싸울 용의가 있지요!] 신개종도는 역천행의 속셈이 무엇인지 알 수가 없어 한참 동안 곰곰이 궁리하고 있었다. '역천행이 이렇게 나한테 경의를 표하고 요청하는 것을 보면, 그가 정말로 나를 두려워하는가? 그렇지 않으면 서원평을 고려하는 것인가? 어찌되었건 간에 그가 나를 이용하려 하는 것만은 사실이다. 그러나 귀왕, 천독 이곡(二谷)과 양가, 사가 이보(二堡)도 선량한 놈들은 아니다. 차라리 역천행을 부추겨 그자들과 대결을 시킨 다음, 만약 역천행의 무공이 높아서 혼자의 힘으로 저 네 명의 무림고수들과 싸워 이긴다면 그것이 나을지도 모르지만....' 결국 신개종도는 이렇게 판단을 내렸다. 그러나 그의 대답은 달랐다. [노화자는 양쪽 모두 관계하지 않겠소. 그리고 증인도 서고 싶지 않단 말이오!] [종도형! 승낙을 하고 관계하지는 마십시오!] 장내의 한 쪽에서는 서원평이 이미 장세를 거두고 묵묵히 서 있었다. 서원평은 정령의 거동을 주목하느라, 신개종도와 역천행이 이야기하는 것은 듣지 못하였다. [영아(玲兒)! 이리 오너라.] 정령은 정염산이 자신을 부르는 바람에, 아주 놀라고 두려워하는 듯한 표정으로 정염산을 향해 천천히 걸어가고 있었던 것이다. 정령은 마치 한 천 근이나 되는 무거운 짐을 지고 가는 사람처럼 한걸음 한 걸음 천천히 정염산을 향해 걸어가다가, 약 삼사 척쯤 되는 먼 거리에서 발걸음을 멈추고 물었다. [숙부님, 저를 부르신 건 무슨 일이십니까?] [너 두 걸음 더 앞으로 오너라!] 그녀는 그의 분부대로 두 걸음 더 나섰다. [숙부님!] [이년! 앞으로 좀더 가까이 오라니까!] 정령은 아무 말 없이 급히 두 걸음을 더 가까이 앞으로 가서, 정염산의 앞에서 발을 멈추었다. 그 순간 정염산은 오른손을 휘둘러 연거푸 그녀의 따귀를 후려갈겼다. 정령은 외마디 비명을 지르면서 그만 땅바닥에 쓰러져버리고 말았다. 정령의 보드라운 뺨은 금방 새빨갛게 부어오르고, 입에서는 선혈이 흘렀다. 무자비한 매질이었다. 그렇다고 그녀는 몸을 피할 수도 없었고 공력을 끌어모아 대항할 수도 없었다. 그냥 그 자리에 선 채로, 분노에 찬 정염산의 일격을 맞을 수밖에 없었다. 그래도 그녀는 억지로 참으며 물었다. [숙부님께선 어째서 저를 때리십니까?] 그녀는 그 한 마디만 남기고 그 자리에서 정신을 잃고 말았다. 서원평은 울화통이 터졌다. 몸을 날려 정염산의 면전으로 달려가며 힐책했다. [당신! 왜 그녀를 때리는 거요?] [내가 그애를 때리지 못할 이유라도 있다는 건가?] 서원평은 잠시 주춤하다가 적당한 이유를 찾지 못하여, 그냥 입에서 나오는 대로 주절거렸다. [아, 그렇죠! 당신은 그녀의 존장이시죠? 못 때릴 이유야 어디 있겠소?] 그러다가 그는 잠시 멍청하게 있다가 물러나고 말았다. 그러자 신개종도의 호통소리가 허공을 흔들었다. [누가 감히 이 노화자의 양녀를 때렸느냐?] 그는 와락 덤벼들어 그녀를 안아 일으켰다. [와하하하! 하하하!] 역천행이 연거푸 몇 번 크게 웃더니, 그곳을 향해 몸을 날렸다. [이 아우가 종도형의 따님 대신 화풀이를 해드리죠!] 그는 곧장 정염산의 앞으로 가서 손을 번쩍 들어 일장을 후려갈겼다. [역형은 나와 싸우자는 거요?] [또 냉공소, 양문요, 사자청 등 당신들이 모두 한꺼번에 덤빈다면...] 그는 손을 들어 정염산의 오른쪽 어깨를 붙잡았다. 정염산은 역천행을 두려워하는 마음이 없지 않았으나, 당시의 형세로서는 손을 써서 싸우지 않을 수 없었다. 그는 철기돌출(鐵騎突出)의 수법으로 옆에서 역천행이 찔러오는 장세를 막았다. 역천행이 정말로 자기의 무공을 자랑하려고 하였는지, 또는 사자청 등이 합세하여 공격해 오면 막기가 어려울 것으로 생각하였는지는 모르지만, 어쨌든 역천행은 속전속결(速戰速決)할 것을 결심한듯 큰 기합소리와 함께 손바닥을 뒤집으면서 정염산의 팔목을 잡아버렸다. 이 수법은 변화가 빨랐을 뿐만 아니라, 기법이 지극히 괴상하였다. 정염산은 팔을 낮추면서 피하다가 그만 역천행의 오른손에 팔목이 붙잡혀버려, 전신에 힘이 쭉 빠져버렸다. 역천행은 유리한 자세에서 왼주먹으로 앞가슴을 겨누어 날렸다. 정염산은 몸을 옆으로 비키면서 그 주먹을 피하였다. 그러나 뜻밖에도 역천행은 왼주먹으로 무찌르는 동시에, 오른발로는 정염산의 오른쪽 관절을 걷어찼다. 그 발길질에 정통으로 얻어맞자, 정염산은 낑 하는 소리와 함께 약 사오 보를 후퇴하고서야 겨우 몸의 자세를 바로잡았다. 역천행이 한 발로 정엄산을 걷어차는 동시에, 팔목을 쥐고 있던 오른손을 놓아버린 것이다. 서원평은 그걸 보고서 눈살을 찌푸렸다. '정염산은 어찌 저렇게 무기력한가? 그 몇 대는 동작이 조금 빠른 것 이외에 특이한 점도 없는데, 어째서 저렇게 맥없이 당하고 마는가?' 냉공소는 역천행이 잠깐 동안에 정염산을 곤경에 몰아넣는 것을 보고 가슴이 서늘하였다. 그 다음에는 누구를 향하여 손질을 할지 알 수가 없었기 때문이었다. 그도 정염산과 마찬가지로 지례 겁을 집어먹고 있었고, 정염산이 어떻게 공격했는지 분명히 보지도 못하였다. 역천행은 소리내어 크게 웃고 나서 말했다. [나는 오래전부터 사가보에 백보신권과 봉미독침(峰尾毒針)이 있다는 소문을 들어왔는데, 오늘 이 기회에 좀 가르침을 받아야 하겠소!] 사자청은 여러 사람들이 지켜보고 있는 데에서 역천행과 싸우고 싶지 않았으나, 이제는 사양할 길이 없게 되었다. [아아! 좋습니다. 좋아요. 아우도 오래전부터 역형의 말씀을 많이 들었습니다. 오늘 이와 같이 가르침을 받게 되었으니, 정말 평생의 영광으로 생각합니다.] 이 말을 하면서 사자청은 남모르게 눈짓을 했다. 냉공소는 그 눈짓이 합세하여 대항하자는 암시임을 깨닫자, 그 즉시 달려왔다. 역천행은 껄껄껄 호탕하게 웃고 나서 말했다. [좋고 말고요. 두 분이 합세하여 덤빈다면 나의 손과 발이 수고를 좀 덜 수 있을 거요!] 사자청과 냉공소는 어디까지나 남을 얕보는 듯한 역천행의 아니꼬운 말투에 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그러자 형세는 자못 험악하게 되었다. 그들은 이제 체면 같은 것이 문제가 아니었기 때문에, 그런 말을 듣고도 못 들은 체 하였다. [정형, 오른다리의 상처는 가볍지가 않소. 때를 놓치지 말고 운기조섭(運氣調攝)을 하시는 것이 좋겠소. 그래야 병신이 되지 않을 거요.] 정염산은 못들었는지 아무 말이 없었다. 신개종도는 정령의 혈도를 풀려고 힘쓰면서도, 주위의 정세에도 주의를 게을리 하지 않고 있었다. 그는 역천행의 위풍당당한 꼴이 아니꼬왔으며 또 그것이 이해가 잘 되지 않았다. '설마 이 사람들이 정말로 역천행을 두려워하는 것인가?' 역천행의 긴 웃음소리가 넓은 산과 들로 울려 퍼졌다. 그리고 그는 호통을 쳤다. [두 분께선 준비가 되었소? 나는 이제부터 손질을 시작하겠소!] 사자청과 냉공소는 약속이나 한 듯이 서로 눈짓을 하며 어깨를 나란히 하고 같이 서 있었다. 양문요는 조금 감고 있던 두 눈을 번쩍 뜨고, 불빛을 내뿜는 듯한 시선으로 냉랭하게 역천행을 쏘아보았다. 역천행은 천천히 그 앞으로 걸어가다가, 번쩍거리는 양문요의 눈을 보고 마음속으로 이상한 생각이 들었다. '저놈의 강렬한 시선을 보니 도무지 상처 입은 사람 같지는 않은데... 그렇다면 저자는 다른 외문기공(外門氣功)이라도 연마(練磨)하고 있는 것일까?' 이런 생각이 스쳐가자 발걸음을 멈추고 높은 목소리로 불렀다. [양문요!] 양문요는 흥 하고 코웃음을 치고는 눈도 뜨지 않고 대꾸했다. [왜 그러시오?] 역천행은 얼굴에 미소를 지으면서 약을 올렸다. [당신이 상처라도 입은 듯 가장하고 있는 모습이 아주 재미있어 보이는데?] 말의 여운이 채 사그라들기도 전에, 역천행은 추산전해(推山塡海)의 수법으로 사자청에게 일장을 맹렬히 갈겨보냈다. 사자청이 낮은 목소리로 주의를 주었다. [냉형! 조심하십시오!] 이렇게 말을 하면서 그는 오른팔을 휙 뒤집어 역천행의 장력을 그대로 맞받아쳤다. 냉공소는 몸을 비스듬히 빙그르르 돌리면서 회풍불류(廻風拂柳)의 수법으로 역천행의 등을 향하여 일격을 가하였다. 역천행은 사자청이 감히 자기의 장력을 맞받아치리라고는 예상치 않았기에, 다시 내력을 더 끌어올릴 여유도 없이 쌍방의 장력이 핑 하고 맞부딪쳤다. 역천행은 그 힘을 빌어 옆으로 다섯 자 가량 비키면서 냉공소의 일격을 간신히 피하였다. 사자청이 큰소리로 고함을 질렀다. [신주일군도 그저 그렇구만!] 사자청은 주먹을 높이 휘둘러 허공을 찔렀다. 그것이 바로 사가보의 유명한 백보신권으로서, 한 줄기의 권풍(拳風)이 풍차처럼 재빠르게 휘돌면서 찔러갔다. 역천행은 양문요가 부상을 당하지 않았다는 것을 눈치챈 후에는, 사자청, 냉공소와의 대결에서는 되도록 내력의 소모를 피하고 싶었다. 그래서 내력을 보존하여 양문요와 대결할 준비를 하였는데, 때마침 눈앞에서 사자청이 백보신권으로 공격해 오자, 깜짝 놀라 옆으로 두 걸음 비키면서 반격하였다. 이들의 무공수준은 공수(攻守)를 자유자재로 조절하는 경지였다. 사자청이 역천행의 공격을 일장 맞받아친 후부더는 정염산, 냉공소 등도 역천행에 대한 두려움이 많이 없어져 투지가 샘솟았다. 처음에 사자청이 왼손을 한 번 휘둘러 역천행의 벽공장력을 맞받아쳐 보니, 역천행의 장력은 그다지 강하게 느껴지지 않았다. 그래서 오른손으로 다시 한 번 백보신권을 갈겨보냈던 것이다. 역천행은 장삼(長衫)을 펄럭이면서 몸을 피하고, 이번에는 양손을 나누어서 일제히 냉공소와 사자청에게 똑같이 공격하였다. 냉공소는 눈앞에서 사자청이 역천행의 장력을 맞받아치는 것을 보자, 즉시 팔에다가 공력을 끌어모아 한 대를 맞받아 갈겼다. 그러나 그는 일장을 헛쳤고 그 때문에 몸의 중심을 잃어 앞으로 엎어질 뻔하였다. 원래 역천행이 공격해 온 힘은 아주 약했는데, 그가 너무 과도하게 힘을 썼던 탓에 몸의 중심을 잃어버렸던 것이다. 한편 사자청은 역천행이 공격한 장력을 또 한 합의 백보신권으로 막아냈다. 그러나 이번의 장력은 매우 강렬하여, 사자청은 팔목이 크게 흔들렸다. 그는 즉시 크게 고함을 내지르며 또다시 백보신권으로 갈겼다. 그는 역천행이 자기의 권세를 항상 손바닥으로 맞받아치는 것에 미리 대비하여, 이번에는 약 구 할의 힘을 사용하였다. 그러나 역천행은 예상 밖의 방법으로 수법을 변경하였다. 이번에는 권세를 맞받아치지 않고, 한 쪽 옆으로 몸을 살짝 피했던 것이다. 사자청이 떨쳐낸 한 줄기의 강렬한 권풍이 번개같이 양문요를 향해 날아갔다. 역천행은 사자청의 권세의 각도와 자신이 서 있는 위치 등을 미리 감안하여, 자신이 몸을 피할 때 사자청의 권풍이 양문요를 향하도록 유도하였던 것이다. 소위 백보신권이란 것은 내가진력(內家眞力)이 응결(凝結)된 것으로서, 비할 바 없이 강력한 것이었다. 그것을 갈긴 뒤에 다시 권풍(拳風)을 거두어 들인다는 것은 쉬운 일이 아니었다. 눈앞에서 그 권풍이 양문요에게 날아가는 것을 알면서도 어쩔 도리가 없어 단지 높이 고함만 칠 뿐이었다. [양형! 조심하시오. 아우의 권풍을!] 양문요는 벌써 미리 예측을 하고 재빨리 몸을 날려 피해버렸다. 사자청이 잠시 한눈을 파는 사이에, 역천행은 그 틈을 이용하여 사자청에게로 가까이 접근하였다. 그는 손바닥과 손가락으로 번갈아 공격을 하였는데, 순식간에 손가락으로 네 번 손바닥으로 다섯 번을 공격하였다. 이 아홉 번의 공격은 매번 신랄한 공격이었으며, 내력이 함축되어 있어 격렬하기 짝이 없었다. 그러던 중에 사자청의 그림자가 번쩍하더니 연거푸 팔구 보를 후퇴하여 겨우 구 합을 피하였다. 다행히도 냉공소가 알맞은 시간에 주먹을 휘둘러 역천행을 등 뒤에서 공격하였기에 겨우 사자청은 몸을 빠져나왔지만, 만약 그렇지 않았더라면 번개같이 빠른 역천행의 공격을 피할 도리가 없었을 것이다. [양문요! 당신은 어째서 덤비지 않소?] 양문요는 사자청을 훑어보고 나서 냉정하게 대꾸했다. [자고로 자기 스스로 잘못을 저질러놓고, 살기를 바랄 수는 없소. 역천행이 이렇게까지 우리들 세 사람이 협공하도록 했으니 우리들의 손에 다치더라도 그것은 자업자득(自業自得)일 것입니다.] [만약 양형이 손을 쓰지 않는다면, 저 두 사람은 나의 백 합을 버텨내지 못할 것이오!] 사자청이 보기에는, 양문요가 아직 부상을 당하지 않았기 때문에 승산이 크다고 생각하며 크게 소리쳤다. [양형, 저런 미친 놈과 싸우는 데에 강호의 규정을 논할 필요는 없소. 저놈은 너댓 차례나 우리들에게 함께 공격하도록 유도하고, 게다가 지금 종도형을 증인으로까지 세워놓았소. 그러니 오늘 우리가 그를 이기지 못한다면, 정말 앞으로 강호의 친구들에게 다시는 얼굴을 들고 대할 수가 없을 것이오!] 양문요가 껄껄껄 웃으면서 말했다. [사형의 말씀이 지당하오. 오늘우리들이 역천행에게 단단히 본때를 보여주지 못한다면, 앞으로 삼보, 이곡은 모두 무림의 비웃음거리 밖에 안 될 거요!] 냉공소는 두 사람이 주고받는 대화로 인해 사기가 오르고 투지가 생겼다. [나도 두 분 말씀에 동감이오! 만약 오늘 우리들이 역천행을 없애버리지 못한다면, 금후 이곡, 삼보는 영원히 편치 않을 거요!] 역천행은 역천행대로 너털웃음을 퍼붓고 호통을 쳤다. [손질을 하게 되면, 주먹에는 눈도코도 없고 인정도 없는 것이오. 그러니 세 분은 조심하시오!] 그는 몸을 날려 양문요에게 공세를 취하려고 하였다. 그때 사자청과 냉공소도 똑같이 고함을 지르면서 덤벼들었다. 이 싸움이야말로 무림에서 보기 드문 처절한 격투였으며, 천하에 몇 명 되지 않는 무림고수들의 가슴을 서늘케 하는 치열한 싸움이었다. 역천행은 신법의 빠르기가 바람과도 같았다. 세 사람의 손바닥과 주먹 그림자가 난무하는 한가운데에서도, 그는 조금도 굴하지 않고 용감하게 반격하고 있었다. 양문요는 한편으로 손바닥을 휘두르면서 싸우고 또 한편으로는 고래고래 고함을 질렀다. [사형, 냉형! 꼭 자기 위치를 지키시오! 아우는 그와 단 둘이 실력대결을 몇 합 해보겠소!] 사자청, 냉공소 두 사람은 더욱 담이 커지고 기고만장하여 일제히 대꾸했다. [양형, 한번 마음껏 싸워보십시오!] 양문요는 돌연 장세를 변화시켜, 무림 내에서 독보(獨步)를 걷고 있는 금사산수 수법으로 획 하고 한 대 후려쳤다. 밝은 햇빛 아래 그의 손바닥이 금빛으로 누렇게 번쩍거렸다. 그가 손바닥을 후려치자 쨍그랑하고 가벼운 금속성이 울렸다. 그가 후려친 장세는 그리 빠르지는 않았지만 힘이 강렬하기 짝이 없어, 그 위력은 두루 수척의 범위를 짓누르는 정도였다. 사자청과 냉공소는 그처럼 강력한 양문요의 장세를 목격하고는 깜짝 놀랐다. '저 사람은 저런 무공절기를 지니고 있으면서 강호에 조금도 알려지지 않았다니!' 역천행도 양문요의 금사산수의 위세에 눌렸는지, 감히 맞받아치려고 들지 않고 몸을 옆으로 피했다. 그가 피한 곳은 바로 사자청이 지키고 있는 곳이었다. 사자청은 즉시 주먹을 내뻗으면서 소리를 쳤다. [돌아가거라!] 역천행이 사자청의 일격을 맞받아치자 두 사람이 동시에 한 걸음씩 비틀거리며 후퇴하였다. 바로 이때 양문요의 장력은 벌써 역천행의 머리 위에서 작렬하고 있었고, 냉공소도 말 한 마디 없이 등 뒤로 접근해와서 주먹을 들어 역천행의 등을 맹렬히 후려팼다. 그러자 역천행도 이번에는 얼굴에 정색을 하고서, 두 손을 재빨리 모아 천천히 양문요의 장력을 맞받아쳤다. 냉공소가 보기에는, 역천행이 온 정신을 모두 양문요의 장력에만 집중하고 있있으므로 기습할 수 있는 헛점이 엿보였다. 그래서 때를 놓치지 않고 장력에 속력을 가하여 재빨리 역천행의 등 뒤를 찔렀다. 그런데 웬일인가? 펑 하는 소리가 요란하게 울리더니, 역천행은 천천히 앞으로 한 걸음 나갔는데, 냉공소는 어헝 하는 소리와 함께 재빨리 뒤로 후퇴하였다. 사자청이 이 광경을 바라보고 물었다. [아니, 냉형! 어찌 된 일이오?] 냉공소는 한 마디 말도 못하고 연거푸 칠팔 보나 후퇴하고 나서야, 겨우 몸의 중심을 잡고 바로 설 수가 있었다. 바로 이때 양문요가 후려쳐오는 장력은 역천행이 채 들지도 못한 두 주먹과 가볍게 맞부딪쳤다. 그러나 뜻밖에도 양문요의 강렬한 장세는 역천행의 두 손에 가볍게 부딪치고 두 사람은 동시에 후퇴하였다. 이 상황은 앞뒤의 차이는 조금 있었으나 거의 동시에 일어난 일이었다. 사자청이 주춤하다가 그에게 물었다. [양형, 부상당했소?] [그렇소! 그러나 역천행의 부상은 나보다 더 심할 것이오.] 그 말을 듣자 사자청은 소리내어 크게 웃었다. [이 아우가 냉형과 양형을 대신해서 화풀이를 조금 해야겠소!] 사자청은 즉시 역천행에게 일장을 날렸다. 역천행의 안색이 약간 창백해졌다. 그는 조금 감고 있던 두 눈을 번쩍 부릅뜨더니, 재빨리 사자청에게 권풍공격을 가하였다. 이번에 맞부딪친 장력이 한 줄기 돌개바람을 일으키자, 사자청은 낑하는 소리를 내뱉으면서 천천히 두 걸음 후퇴하였다. 역천행은 몸을 움직이진 않았으나, 얼굴이 더욱 창백해지고 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다. 신개종도는 두루 세 사람을 번갈아 홅어보고 나서 한탄했다. [네 사람이 모두 중상을 입었구만. 눈앞의 형편으로 본다면, 다시 싸울 만한 기력이 있는 사람이 아무도 없구나!] 시종일관 옆에 서서 조용히 관전하고 있던 사옥이 물었다. [종도 노선배님, 그 말씀이 사실입니까?] [왜? 너도 공짜 생각이 좀 나는가?] [원, 천만에요! 저는 가친의 상처가 근심이 되어서요!] [괜찮다. 그들 네 사람은 내상을 받았으나, 모두 생명에는 지장이 없단 말이야! 그러나 지금 어떤 사람이 손질을 하여 그들을 해치려고 든다면, 그건 정말 떡 먹기보다 더 쉬운 일이지!] 사옥은 남모르게 진기를 끌어올리고 말했다. [저는 가친의 상세가 어떤지 가보겠습니다.] 이때 정령은 신개종도가 추궁과혈(推宮過穴)의 수법으로 혈맥을 문질러서 깨어나있었다. 하지만 그녀는 깨어나지 못한 사람처럼 가장하고 신개종도의 품에 안겨서 꼼짝도 하지 않고 있었다. 사옥이 그곳으로 달려가는 것을 보고 정령은 낮은 목소리로 신개종도에게 말했다. [사옥이 역천행을 해치려고 가는가 봐요!] 신개종도는 눈살을 찌푸리며 큰소리로 외쳤다. [사옥이! 빨리 이리로 돌아오게! 역천행의 태극기공(太極氣功)은 무림 내에서 독보(獨步)를 걷고 있네. 자네가 무슨 딴 마음을 먹었다가는, 아마 큰 경을 치르게 될 거네!] 그 말을 듣자, 앞으로 달려가려던 사옥은 돌연 발길을 멈추며 아무것도 못 들은 사람처럼 고개를 돌리고 물었다. [무슨 일입니까?] [썩어도 준치라는 말이 있지 않은가! 역천행이 비록 싸울 능력은 이미 없어졌으나, 그렇다고 해서 자네의 무공으로 그에게 상처를 입힐 수는 없을 것이네. 내가 이야기해 줄 때 잘 들으라구! 아예 그런 생각일랑 그만두게.] [선배님 말씀, 잘 알아 모시겠습니다! 베푸신 은정에 감사드립니다.] 그리고 그는 발길을 돌려서 자취를 감추고 말았다. 바로 이때였다. 발자국 소리가 요란하게 들리더니, 불화공자가 전신에 흙투성이가 되어 달려오고 있었다. [앗!] 정령이 깜짝놀라면서 신개종도에게 말했다. [양부님, 저 불화공자는 자기의 혈도를 자기 손으로 풀었나 봐요!] 원래 신개종도는 과거 수십년 간, 부는 바람 따라 흐르는 물결 따라 부평초같이 강호를 헤매고 다니면서, 단 하나뿐인 자기의 사매 이외에는 여자와 접촉한 경험이라곤 전무하였다. 따라서 자녀들을 무릎 위에 놓고 인생을 즐겨보겠다는 생각은 상상조차 해본 적이 없었다. 이제 늘그막에 이르러 정령에게서 양부님이라는 소리를 들으니, 퍽 기분이 좋아 하하하 웃고 나서 말을 받았다. [두려워할 것 없다. 이 노화자 아버지가 네 옆에 있는 이상, 그 누구도 너에게 손을 대지 못한다!] 원래 불화공자는 정령을 안고 몇 개의 무덤을 지나서 불타오르는 욕정을 참지 못해 막 일을 치르려고 자세를 잡을 때에, 신개종도가 뒤따라 와서 혈도를 짚어버렸던 것이다. 그는 그 당시 욕정에 눈이 뒤집혀 정신이 없었으므로, 임기응변을 하지 못하고 신개종도의 일격에 거꾸러졌던 것이었다. 정령은 신개종도에게 구원을 받은 다음, 분함을 참지 못하여 발과 주먹으로 번갈아 가면서 마음껏 차고 때리고 짓이겨주었다. 혈도를 짚혀 있어 반격할 능력이 없었기에, 불화공자는 얼굴이 터지고 붓고 찢어지는 등 흙투성이가 되도록 톡톡이 경을 치렀던 것이다. 신개종도는 겉으로는 제 손으로 혈도를 풀었다는 사실에 태연한 척했지만 속으로는 매우 놀랐다. 자기 손으로 혈도를 풀 수 있는 정도라면 호락호락 취급할 수가 없는 적이라고 생각하였다. 불화공자는 훌쩍 두어 번 공중으로 몸을 솟구치더니 역천행의 옆에 내려서며 그를 불렀다. [역형!] 그는 역천행이 두 눈을 거무스레 하게 뜨고 안색이 창백한 것을 보자, 말을 잇지 못했다. 역천행이 두 눈을 간신히 뜨고 조용히 미소를 지으면서 말했다. [이 몸은 부상당했네!] 사실 불화공자의 가슴속은 분노로 가득 차 있었다. 역천행이 그를 구원해 주지 않았기 때문이었다. 그런데 그의 부상이 매우 중한 것 같아 노기를 애써 억누르고 말았다. 고개를 돌려 보니, 사옥이 이쪽으로 성큼성큼 걸어오고 있었다. 그는 즉시 분통이 터져 사옥을 향해 크게 고함을 지르며 일장을 후려쳤다. 처음에 사옥은 그의 장세가 너무도 강렬하여 피하려고 하였다. 그러나 그 틈을 타서 부친을 상하게 할까 두려워, 다시 진력을 묵묵히 운행하여 백보신권을 한 대 내갈겼다. 장력과 권풍이 중도에서 부딪쳐 한 줄기 돌개바람을 일으켰는데, 불화공자는 끄떡없었으나 사옥은 한 걸음 후퇴를 하였다. 양문요와 사자청이 똑같이 눈을 뜨며 사옥을 쳐다보았으나, 묵묵히 바라보기만 할 뿐 아무 말도 없었다. 몇 사람들은 모두 일 분 일 초의 시간을 아껴 호흡을 조절하고 앞다투어 상처를 치료하고 있는 중이었다. 누구든지 가장 먼저 원기를 회복하는 자가 이 큰 싸움의 승부를 결정할 수 있었기에, 이 시간이야말로 참으로 천금을 주고도 살 수 없는 귀중한 시간이었다. 불화공자가 그 일장을 후려친 뒤였다. 역천행의 전음(傳音)이 들려왔다. `상형, 다시 손을 쓸 필요가 없소! 대신 빨리 이곳을 떠나 서쪽으로 가서, 내가 준 화염신호(火焰信號)로써 우리들이 매복(埋伏)시켜 둔 부하들에게 알리시오. 만약 그들이 시간 내에 달려오면 이놈들을 모두 일망타진할 수 있소!` 第 五十五 章. 벗겨지는 역천행의 음모(陰謀) 불화공자는 늑대 같은 눈초리로 신개종도를 힐끗 쳐다보다가 몸을 돌려 달려나갔다. 그가 신개종도에게 그런 눈초리로 흘겨보지만 않았더라도, 정령의 주목을 받지는 않았을 것이다. 그의 노기 띤 눈초리는 곧 정령으로 하여금 의심을 품게 하였다. 그녀는 다급히 달려가는 불화공자의 뒷모습을 바라보면서 신개종도에게 속삭였다. [양부(養父)님, 빨리 서상공에게 저놈의 뒤를 따라가 붙잡아오도록 시키세요! 저놈이 또 무슨 나쁜 일을 저지를지 모르니까요!] 신개종도는 잠시 생각하다가, 서원평이 있는 곳을 바라보았다. 서원평은 무슨 중대한 생각에 깊이 잠겨 있는지, 정신없이 하늘을 바라보고 있었다. [서원평!] [네!] 서원평은 빠른 걸음걸이로 걸어가 신개종도에게 물었다. [선배님, 저를 부르셨나요?] [자네 말이야! 빨리 저 불화공자란 놈을 잡아오게나!] 서원평은 사방을 살펴보았으나 불화공자의 흔적을 찾을 수 없었다. [어디로 갔지?] 경공이 뛰어난 불화공자는 이미 깜쪽같이 자취를 감추어버리고 말았던 것이다. 정령은 가볍게 탄식을 하면서 말했다. [늦었네요!] [무엇이 늦었느냐?] [이곳은 끝을 알 수 없을 만큼 넓디 넓은 황야고, 두루 사방으로 툭터진 곳이니... 그놈이 달려간 방향이 어딘지 알 수도 없잖아요? 이 허허벌판에서 어떻게 따라가겠어요?] 그녀는 잠깐 주춤하더니 다시 이야기를 계속하였다. [아직 한가지 방법이 있기는해요. 역천행에게 물어보면, 어쩌면 그 불화공자라는 놈의 행방을 알 수 있을 것도 같군요.] 신개종도는 안고 있던 그녀의 몸을 천천히 내려놓으면서 말했다. [너는 여기 좀 있거라! 내가 역천행에게 가서 물어보고 올 테니!] 그도 상황이 사뭇 중대해졌다는 것을 짐작하였는지 빠른 걸음으로 달려가면서 큰 목소리로 불렀다. [역천행!] 역천행은 눈을 조금 뜨고 신개종도를 힐끗 쳐다보면서 반문했다. [종도형, 무슨 일이시오?] [불화공자인가 하는 그 사람은 어디 갔소?] [아! 그 사람 말이오? 그는 아마 내가 부상을 당하였으니까, 이곳에 오래 머물러 있을 수가 없어 먼저 갔을 거요.] 신개종도의 생각으로도 그럴듯한 답변이기는 하였으나, 다시 한 번더 질문을 던졌다. [그럼 그는 관외(關外)로 돌아갔소?] [그건 나도 모르겠소이다!] 역천행은 시치미를 딱 잡아멨다. [종도형께서 만약 나를 해칠 생각이 없으시다면 저에게 더 이상 묻지 마시오. 만일 양문요나 사자청이 먼저 호흡조절을 끝내게 된다면, 이 아우는 생명을 보장할 수 없게 될 것이오.] 신개종도는 그 자리에 멍청하게 있다가 그대로 돌아오면서 마음속으로 생각했다. '지금 저 네 사람은 모두 중상을 입었다. 내가 지금 그들을 죽이려면 그건 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일이다. 그러나 그들을 그렇게 죽여야 할 이유가 있겠는가?' 그런 생각을 하고 있는 동안 어디선가 펑 하는 소리가 요란하게 들려왔다. 강호출입의 경험이 풍부한 신개종도는 그 소리를 듣자마자, 사람이 만든 충천화포(沖天火砲) 같은 것이 폭발하는 소리라는 것을 알고 눈살을 찌푸렸다. 양문요가 두 눈을 번쩍 뜨더니 정염산에게 물었다. [정형의 상처는 어떻습니까?] 정염산은 한동안 조용히 있다가 즉시 양문요가 던진 말의 뜻을 알아차린 듯이 훌쩍훌쩍 몸을 두어 번 날려 역천행에게 달려가며 큰소리로 대꾸했다. [아우는 벌써 완전히 원기가 회복되었습니다.] 역천행을 제외하고는 양문요가 가장 침울한 표정을 짓고 있었다. 더욱이 그는 불화공자가 떠나간 지 얼마 되지 않아서 그런 요란한 폭발소리가 난 것이 역천행의 음모와 관련이 있는 징조라고 판단했다. 양문요는 즉시 살기가 치솟았다. 그래서 정염산의 혈도를 풀어줌으로써, 역천행이 기를 운행하고 호흡조절을 할 때를 노려 그를 죽이게하려는 계략을 세웠던 것이다. 역천행이 두 눈을 크게 뜨고 높은 소리로 외쳤다. [김노이! 나는 이제부터 당신에게 다시는 배반한 죄를 추궁하지 않겠소. 그러나 그 대신 당신은 마지막으로 나를 위하여 힘을 좀 써주시오. 정염산과 오십 합만 대전을 해달란 말씀이오!] 김노이는 한동안 잠자코 있다가 말했다. [당신이 내 뼈 속에 박혀 있는 독침을 빼내어 주신다면, 당신을 위하여 힘이 되어드리겠소!] [좋소, 좋아! 당신은 나하고는 언제나 조건부로군 그래?] 바로 이때 정염산은 벌써 역천행의 앞으로 달려가 재빨리 일장을 후려갈겼다. 역천행은 즉시 진기를 돋우고 몸을 솟구쳐 피하면서 다시 말을 이었다. [좋소! 당신이 만약 나 대신 정염산과 오십 합을 싸울 수 없다면, 내가 당신과 약속했던 일을 파기한다고 해서 나를 원망하진 마시오!] 김노이는 약속대로 승낙을 하고 즉시 몸을 솟구쳐 정염산에게 접근하며 옆구리를 공격하였다. 이때 사옥이 김노이의 앞을 딱 가로막았다. [노선배님, 잠깐만 손을 멈춰주십시오! 우선 이 후배의 말씀을 한 마디 들으시고....] 정염산의 주먹과 발은 순식간에 십사오 합이나 연달아 공격하고 있었다. 역천행은 부상을 입은 몸으로 이리저리 피하느라, 머리에서는 비오듯 땀이 흘러내리고 있었다. 김노이는 한 팔을 휘두르고 소리를 질렀다. [비키시오! 할 말이 있거든 좀 있다가 하십시다!] 사옥이 왼손으로 분화불류(分花拂柳)의 수법을 써서 김노이의 주먹을 막으면서 말했다. [이 일은 생사가 걸린 중대사라서, 일각도 지체할 수가 없는 일입니다! 선배님께서 잠깐만 기다려주신다면, 제가 전부 이야기해 드리겠습니다.] 김노이는 경험이 많기 때문에, 이것이시 간을 지연시키기 위한 일종의 작전에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 사옥은 이 기회에 정엄산이 역천행에게 치명적인 상처를 입히게 하자는 속셈이었던 것이다. 서원평은 한 쪽 옆에서 조용히 싸움의 형세를 지켜보면서 어떻게 해야 할지 망설이고 있었다. 그는 한참 동안 구경을 하다가 고개를 돌려 신개종도에게 말을 걸었다. [신개종도 선배님, 우리들이 손을 댈 필요가 있지 않겠습니까?] [나는 이미 역천행에게, 양쪽 모두를 상관하지 않겠다고 약속했네. 일단 약속을 한 이상에는 그대로 지켜야 하니 우리들은 이 요란한 구경이나 좀 지켜보도록 하세!] [이 후배는 어떻게 손을 대야 할지, 누구를 죽이고 누구를 도와야 할지 모르겠군요.] [가장 좋은 것은, 우리가 어느 편도 돕지 않는 것이네. 한 쪽에서 구경만 하면 된단 말이야! 그들의 승패가 어떻든지 간에, 우리에게는 이번 싸움의 결과가 아무 관계도 없단 말이네!] 문득 서원평이 고개를 돌려 보니, 김노이와 사옥의 싸움은 이미 쌍방의 주먹과 발이 대단히 격렬하게 오가고 있어 생사를 다투는 국면으로 치닫고 있었다. 김노이는 사옥의 요혈을 노리고 일 합, 일 합마다 결정타(決定打)를 가하고 있었다. 사옥은 무엇인가 고려하고 있는 듯, 김노이처럼 전력을 다해 공세만을 취하는 것이 아니라, 자신의 위기를 모면하기 위한 반격을 하고 있을 뿐 악독한 수법은 피하고 있는 것 같았다. 정령이 천천히 서원평의 곁으로 다가가서 조용히 말했다. [이것 봐요! 당신은 벌써 무림에서 두각을 나타냈어요!] [뭐라구요?] [잘 보세요! 김선배는 팔이 하나밖에 없어 손발을 사용하는 데에 기민하지 못하고, 또 아직까지는 한 팔을 사용하는 습관이 완전히 몸에 배지 않았어요. 만약 사옥이 마음놓고 공격을 가한다면, 김선배는 더이상 지탱하지 못할 거예요!] [그건 아가씨 말씀이 옳습니다.] [그럼, 왜 그가 지독한 수법를 꺼리고 있는지 생각해 보셨어요?] 따지고 드는 정령의 말을 들자, 그는 문득 느끼는 바가 있었으나 미소만 던질 뿐 아무런 대꾸가 없었다. [사옥은 자신이 김선배에게 상처를 입히게 되면 당신에게 죄를 짓는거라고 생각하고 있어요. 그리고 역천행까지도 당신을 두려워한다는 사실을 아시나요?] 그녀는 웃으면서 계속해서 말을 이었다. [또 우리 양부님에게도....] 그녀는 마지막 말이 불필요했다는 것을 느꼈는지 일부러 헛기침을 하였다. 신개종도도 이 이야기에 귀를 기울이고 있었던지 껄껄껄 웃으면서 말을 받았다. [역천행이 원평이를 두려워하는 것은 사실이네. 그렇다고 굳이 나를 두려워한다고 까지는 아직 뭐....] [양부님은 무공으로 역천행의 적수가 아닐는지 몰라도, 양부님은 인격이 광명정대하세요! 역천행은 양부님에 대해서눈 인격적인 존경심 삼 푼, 무공 삼 푼, 담력 일 푼, 이렇게 심리적으로 기피하는 것이 있어요. 그래서 삼보, 이곡 사람들을 대하는 것과 달리 깔보지는 못하거든요!] 신개종도도 그녀의 주장에 별 의의가 없다는 듯 껄껄껄 웃었다. [야, 이거 오늘 네가 이 양부에게 큰 감투를 하나 씌워주는구나! 좋다,좋아!] [제가 말씀드리는 건 어디까지나 자자구구가 진실이에요! 양부님께서 못 믿으시겠다면 그건 저도 어쩔 수 없어요!] [아가씨 말씀이 옳소!] 서원평도 동의를 표하였다. 그러나 신개종도가 한탄하면서 입을 열었다. [이제 대세를 살펴보면, 지금 이 국면은 앞으로 닥쳐올 크나큰 폭풍우 앞의 고요함일 뿐이며, 앞으로 한두 시간 이내에 형세는 반드시 변할걸세. 만약 내가 저들과 싸우게 된다면, 차라리 지금 저 사람들의 공력이 회복되기 전에 손을 대야 할 것이네. 그렇지만 젠장, 남의 위기에 편승하는 그런 비겁한 짓은 일평생을 두고 하지 않았던 일이란 말이야!] 이번에는 정령이 다른 화제를 끄집어내었다. [양부님, 그런데 저는 알 수 없는 일이 하나 있거든요!] [그게 무슨 일인데?] [저는 역천행의 모습을 보니, 정말 그가 부상을 당했는지의 여부를 아직 모르겠어요. 웬일인지 제가 보기에는, 힘을 아직 다 쓰지 않고 마음속에 무슨 다른 계략이 있는 것 같아요!] [역천행이란 사람은 속이 깊은 사람이다. 그의 다음 행동이 어떻겠느냐는 그 누구도 예측할 수가 없어! 그러나 오늘의 국면은 절대로 좋은 결말로 끝나지는 않을 것이며, 이 노화자도 거기에는 역시 동감이란 말이네.] [그런데 양부님! 우리는 역천행이 무슨 음모를 꾸미고 있는지 미리 알아내어 미연에 방비를 해야 할 거예요. 양부님께서 먼저 방법을 강구하세요! 그래야 우리가 만일의 경우에 대비할 수 있잖아요?] 신개종도는 그 말에는 동의하지 않는다는 듯이 고개를 가로 저으며 미소를 지었다. [노화자가 아예 죽여버릴 테다! 무림을대신해서 장애물을 제거해야지!] [그러시다면 빨리 손을 쓰세요! 밤이 길면 꿈도 많은 법이니, 또 무슨 변화가 있을지...?] [얘야! 넌 너무 나를 충동질하지 말아라! 노화자도 알고는 있었지만 오늘까지 잘못되어 왔다. 이제 오늘을 잘못 넘기게 되면, 앞으로 다시는 역천행을 죽일 기회를 얻기 어려울 거다.] 신개종도는 다시 이야기를 이었다. [하지만 내 생각에, 역천행이 이 세상에 없었다면 오늘날의 무림과 지금의 국면이 있을 수 없었을 게야. 그랬더라면 일궁, 이궁, 삼곡 각자가 세력을 확장하였을 것이야. 그리 되면 세상 모든 사람들의 부담이 형편없이 무거워졌을 것이며, 그 정도는 오늘날보다 더욱 심했을 거야! 비록 역천행이 이곡, 삼보보다도 더 악랄했는지는 모르지만, 전반적인 국면으로 보아 그 균형을 잡히도록 한 공로가 크단 말이지! 이곡, 삼보, 구대문파(九大門派)가 오늘날까지 서로 견제하면서 과거 이십 년 간 세력의 균형을 이루고 서로 침범치 못하게 한 그 공로는, 아무래도 역천행이 제일이란 말이야!] 이야기를 흥미 있게 듣고 있던 정령이 담담하게 웃으면서 말했다. [양부님 말씀도 옳으신 말씀입니다만, 이독공독(以毒攻毒), 독으로 독을 공격하는 방안이 상책(上策)은 아니란 말씀이에요! 만약 세력의 균형이 허물어지기라도 한다면, 그때는 전쟁, 약탈, 살륙이 자꾸 꼬리를 물고 일어날 테니....] [그러나 이런 것도 있단 말이야! 지금 무림 안에서는 아직 역천행을 대신해서 세력의 균형을 잡을 사람이 없으니....] 서원평은 두 사람이 서로 이야기를 주고받는 것을 옆에서 조용히 들으며 묵묵히 서 있었다. 바로 이때였다. 별안간 윽 하는 외마디 신음소리가 들려와서, 아직 채 끝나지 않은 신개종도와 정령의 말을 중단시켰다. 서원평이 고개를 들고 쳐다보니, 김노이가 너댓 걸음 후퇴하여 겨우 몸의 자세를 바로잡고 있었다. 서원평은 눈살을 찌푸리면서 몸을 날려 김노이의 옆으로 내려섰다. 그는 낮은 목소리로 물었다. [숙부님! 상처를 입으셨습니까?] 김노이가 대꾸도 하기 전에 사옥이 먼저 말끝을 받았다. [이 아우가 그만 실수를 하여 김 노선배님께 한 주먹 명중시켰습니다. 죄송합니다!] 말이 끝나자 그는 두 주먹을 모아쥐고 정중히 사과했다. 서원평은 손을 흔들어서 사옥에게 답한 다음, 시선을 김노이의 신상에 주목하며 말했다. [숙부님! 상처가 어떻습니까?] [아니, 아직은 괜찮네!] 그는 목소리를 높여 고함을 지르다시피 말을 이었다. [역천행! 내가 다른 사람을 시켜서 정염산의 주먹을 오십 합 막아내도 되겠소? 그래도 나의 것으로 계산해 주겠느냔 말이오?] 이때 역천행은 이미 정염산에게서 연속공격을 받아 대단한 위기에 빠져 있었으나, 시종 두 손바닥을 딱 합장(合掌)한 채 반격을 하지 않고 있었다. 그는 김노이의 말을 듣자 미소를 던지면서 대답했다. [흐응? 자네 담이 좀 커졌군 그래! 감히 내 이름을 함부로 부르는 것을 보니....] 그러면서 그는 몸을 돌려 정염산의 두 주먹을 피하면서 말을 이었다. [좋소! 내가 이미 당신을 자유롭게 해주겠다고 약속한 이상, 그건 누가 막아도 마찬가지요! 오로지 정염산의 오십 합을 막아내기만 하면 그뿐이니까!] 김노이가 서원평을 쳐다보며 말했다. [평아, 빨리 가서 정염산의 오십 합을 받아라!] [예? 숙부님, 그러면 나더러 역천행을 도우라는 말씀입니까?] [아니야! 너에게 그를 도우라는 게 아니라, 다만 그를 대신해서 정염산의 오십 합만 막고는 즉시 돌아오란 말이지!] 서원평은 김노이의 당황한 빛을 보고 더 이상 묻지 않았다. 그는 몸을 날려 역천행의 옆으로 가서, 왼손바닥을 휘둘러 정염산의 공세를 막아내기 시작했다. 정염산은 화가 몹시 치밀어 호통을 쳤다. [자네가 이 늙은이와 싸우겠다는 말인가?] [제가 오십 합을 막아내겠소!] [호오, 그래? 어디 그럼 받아보게!] 그는 번쩍 손을 들더니 사정없이 내리갈겼다. 서원평은 공격해 오던 정염산의 장세를 손으로 막아내어 흩어버렸으나, 반격을 하지는 않았다. 정염산은 처음 몇 합을 공격할 때는, 혹시 상대방이 반격을 하지 않을까 두려워하였다. 그런데 몇 합이 지난 후에도 서원평이 여전히 반격하지 않자, 그도 차츰 대담해져서 매우 악랄한 수법까지 사용하기 시작하였다. 하지만 그가 삼십 합 동안 줄기차게 악랄한 공격을 가했으나, 줄곧 상대방의 반격이 없자 오히려 슬그머니 두려운생각이 들었다. 그는 공격을 멈추고 후퇴하며 냉랭하게 말했다. [너는 어째서 반격을 하지 않는 거냐?] 그때까지 서원평은 참맥타혈(斬脈打穴)의 수법으로 적의 장세를 중도에 막아내고 자신의 장세는 도로 거둬들이기만 하였다. 그가 정염산의 공격을 막아내기 위해 휘두르는 손바닥과 손가락에는 강렬하고 독랄한 잠력이 숨어 있었는데, 그는 적당한 시기에 그 힘을 빨아들이기만 할 뿐 사용하지 않았다. 그러나 정염산으로서는, 어느 시점에서는 서원평이 반격해 오리라 확신하고 있었고, 따라서 불의의 기습에 대한 대비를 생각하지 않을 수 없었다. 다시 말해 실제적인 위험은 없다고 하더라도 심리적인 불안마저 없앨 수는 없었던 것이다. 그런 식으로 삼십 합이 지나게 되자 정염산은 심리적인 안정을 잃어버리고 말았다. 서원평은 매번 힘을 아끼며 반격하지 않았고, 그러면 그럴수록 정염산은 두려움과 초조함을 한층더 느끼게 되었다. 그리하여 정염산이 공격을 멈추고 말을 걸어오자, 서원평은 담담히 대답했다. [내가 사전에 설명하지 않았소? 당신의 오십 합을 받겠다고!] [이 늙은이가 어떤 사람인데, 대가리에 피도 마르지 않은 애송이에게 양보를 받겠느냐?] [당신이 이십 합을 다 공격한 다음에 내가 반격해도 늦지 않소!] 이 말을 듣자 몹시 울화가 치민 정염산은 암암리에 한음기공(寒陰氣功)의 현음귀조(玄陰鬼 ) 이십사 합으로써 일거에 서원평을 없애버리려고 작정하였다. 서원평은 그의 안색이 돌연 청철색(靑鐵色)으로 변하자, 자연히 경각심이 높아져서 암암리에 공력을 운행하여 대비하였다. 정염산은 한음기공을 충분히 끌어올리고 난 다음 능글맞게 웃으면서 입을 열었다. [자네 자신이 반격을 하지 않겠다고 했으니 나중에 상처를 입고 나서 나를 원망하진 말게!] 그런 공갈에 물러설 서원평이 아니었다. 그는 요 몇 달 사이에 견문도 넓어지고 강호의 경험과 무림 내의 사정도 많이 알게 되었다. 그는 코웃음을 치고 나서 말을 받았다. [당신이 나를 아무리 충동질하더라도, 나는 이미 내 입으로 반격하지 않겠다고 약속했소. 당신이 이제 무슨 무공을 쓰더라도 결코 반격은 않겠단 말이오!] 정염산은내심 매우 기뻐서 속으로 중얼거렸다. '나의 이 한음기공과 이십사 합의 현음귀조는 우리 귀왕곡의 무공절예로, 그것은 남에게 기선(機先)을 제압당하고 막다른 골목으로 몰렸을 때에 사용하는 수법이다. 아무리 무공이 높다 할지라도 대항하기가 무척 어려운 것인데, 요놈아, 너에게 얼마나 탁월한 재주가 있는지는 모르겠다만 반격을 하지 않는다면 스스로 죽음의 길을 택하는 꼴이 될 것이다!' 그의 등 뒤에 서 있던 정령은 정염산의 모습을 살펴보다가 얼굴이 금방 새파랗게 질려버렸다. 숙부가 이미 한음기공을 끌어올려, 현음귀조 이십사 합을 사용하기 위한 만반의 준비를 갖추었다는 것을 눈치챈 것이다. 그녀는 지극히 낮은 목소리로 정염산을 불렀다. [셋째 숙부님....] 그는 냉정하게 고개를 돌리고 반문했다. [무슨 일이냐?] [숙부님께선 우리 귀왕곡의 절기(絶技) 현음귀조를 사용하시려는 거예요?] 정염산은 화를 버럭 내면서 호통을 쳤다. [이년아! 누가 너더러 쓸데없는 말을 지껄이라고 했느냐? 어서 썩 물러가지 못하겠느냐?] [그래도 숙부님! 아버님이 앞서 여러 번 명령하시기를, 무인으로서 생사의 갈림길에 서기 전에는 절대로 현음귀조 수법을 쓰지 말라고 하셨어요. 그것은 귀왕곡의 절기가 강호에 누설되지 않게 하기 위한 거죠. 그런데 오늘 숙부님께서는 난데없이 그 수법을 쓰시겠다구요? 만약 아버님께서 이 사실을 아신다면 얼마나 화를 내시겠어요?] 눈치 빠른 정염산은 그녀가 이런 비밀과 사실을 일부러 서원평에게 폭로하여, 그에게 일찌감치 대비하도록 하려는 수작인 것을 깨달았다. 정염산은 내심 격분한 나머지 고함을 질렀다. [좋다! 너는 이 셋째 숙부까지도 팔아먹을 생각이로구나? 정말 더 이상 살고 싶은 생각이 없는 게로구나?] [저는 극히 선한 동기에서 충심으로 말씀드리는 거예요! 숙부님께서 믿지 않으신다면 저도 어쩔 수 없죠 뮈!] 정염산은 그녀와 더 이상 이야기를 계속해 봤자 공연히 모든 비밀만 누설되겠기에 고개를 휙 돌리고 서원평에게 소리를 질렀다. [우리 귀왕곡의 현음귀조 이십사 합을 막아낼 수 있는 사람은 강호에서 몇 명 되지 않는다. 이 늙은이가 손을 쓰기 전에 다시 자네에게 기회를 주겠으니 이제부터라도 어디 반격을 해보게!] 서원평은 그 말을 듣고는 호기가 샘솟아 코웃음을 쳤다. [그런 쓸데없는 염려는 아예 마시오. 내가 당신의 손에 몸이 상한다면 그것은 내 무공이 약한 탓이겠죠. 처음 약속드린 대로 이십 합이 지나간 다음에야 그 약속의 구속을 받지 않도록 하겠소!] [그러지 말고 이렇게 하지! 만약 자네가 이십 합을 버티고 막아낸다면, 나는 자네에게 패배를 기꺼이 인정하겠네.] [좋소! 그렇게 하십시다. 그리고 만약 당신이 나의 손에 패할 때는, 당신이 나의 요구를 한 가지 들어주겠다고 승낙하시오!] 정염산은 자신만만하였다. '네가 아무리 철없이 큰소리를 탕탕 치더라도, 반격하지 않고 이십 합을 넘길 수는 없을 게야!' 그래서 정염산은 별로 깊이 생각하지 않고 기꺼이 승낙하였다. [만약 내가 자네의 손에 패한다면 무슨 심부름이라도 달게 받겠네!] [좋소! 자, 그럼 어서 먼저 손을 쓰십시오!] 정령은 서원평을 쳐다보며 침울하게 한탄하였다. '그건 조건이 불리한 거예요! 그렇게 하시면 당신은 스스로 화약을 등에 지고 불 속으로 뛰어드는 것과 다름없다구요. 당신이 반격을 한다고 하더라도 우리 귀왕곡의 무공절기를 과연 버텨낼 수 있을지 의심이 드는데, 더구나 반격도 않겠다니...!' 신개종도는 정령이 서원평에 대해 너무 걱정을 한다고 여기고 웃으면서 말했다. [얘야! 너는 서원평을 위해서 지나친 근심일랑 말고 어서 이리로 돌아오너라! 너희 귀왕곡의 무공을 가지고는 절대 그를 함부로 건드리지 못할 게야.] 신개종도는 서원평의 실력에 대해 충분한 믿음을 가지고 있었다. 현무궁의 물우리 속에서 서원평이 수많은 무공진경을 깨우친 뒤로는, 그의 나이가 어리긴 했지만 지금 무림에서 무공으로 그를 이길만한 사람이 드물다는 것을 잘 알고 있기 때문이었다. 한편 정염산은 서원평이 분명히 이십 합 이내에 죽거나 크게 다치게 될 것을 확신하여, 대범한 태도로 너털웃음을 터뜨리고 말했다. [자네 조심하게! 이제부터 이 늙은이가 본때를 좀 보여주지.] 서원평은 깊이 호흡을 한두 번 하고 나서 제자리를 지키면서 대답하였다. [자! 어서, 얼마든지!] 정염산은 왼손을 번쩍 들어 다섯 손가락을 반은 굽히고 반은 펴서 쏜살같이 그의 앞가슴을 움켜쥐었다. 서원평은 그의 다섯 손가락에서 일종의 음랭(陰冷)한 기운을 느끼자 가슴이 섬뜩하여 몸을 재빨리 날려 피해버렸다. 정염산은 냉소를 퍼부으면서 잇달아 오른손으로 부여잡으려고 하였다. 이번 일 합은 앞서보다도 부딪쳐오는 힘이 더욱 흉악하여, 방금 장세를 갈겨보냈는데도 벌써 서원평의 몸에는 음산하고 차가운 기운이 끼쳐왔다. 서원평은 오른손을 한 번 휘둘렀다. 그러자 한조각의 손바닥 그림자가 허공에 일어나서 정염산의 공세를 봉해 버렸다. '내가 반격을 못하니까, 그는 아무 염려 없이 얼마든지 흉폭하게 공세를 취할 수 있을 것이다....' 이런 생각을 하는 동안에 이미 현음귀조 이십사 합의 공격이 시작되었다. 하늘을 뒤덮을 듯 날아오는 손가락 그림자는 싸늘한 찬바람을 풍기며 서원평을 덮쳐왔다. 서원평은 드물게 보는 극독한 무공과 맞부딪쳤다는 것을 깨달았다. 사면팔방에서 겹겹이 덮쳐오는 손가락 그림자는 막을 수 없을 정도로 자꾸 파고들었고 몸을 싸고도는 그 음랭한 기운운 견딜 수 없을 만큼 불쾌하였다. 옆에 서서 관전을 하고 있던 정령과 신개종도는 뭔가 잘못되어 간다는 것을 깨달았다. 그때는 벌써 서원평이 정염산의 손가락 그림자에 둘러싸여 있었다. 정령은 신개종도를 바라보면서 원망스럽게 말했다. [제가 뭐라고 그랬어요? 그가 버텨내지 못할 거랬잖아요! 제 말씀은 조금도 믿지 않으시더니... 그래 이제는 믿으시겠어요?] 신개종도는 아무 염려 말라는 듯이 대답했다. [정염산은 이미 십 합을 공격했으니, 이제 십 합만 더 버티면 반격할 수 있단 말이야!] [저는 비록 배우지 못했지만, 저 현음귀조 이십사 합은 단숨에 내쳐갈기는 무학인데, 만약 우리 숙부께서 십 합 후에도 손을 멈추지 않는다면....] [이 늙은 거지가 두 손에 두부를 쥐고 있는 것은 아니니까, 정염산이 만약 손을 멈추지 않는다면 이 노화자가 즉시 손질을 할 것이야!] 신개종도는 입으로는 그렇게 큰소리를 쳤으나, 내심 불안하기는 마찬가지였다. 이때 서원평의 우렁찬 호통소리가 고막을 찢을 듯이 들려왔다. [이제 이십 합이 모두 끝났소! 그럼 이제부터 제가 반격합니다!] 그는 말을 마치자마자 손을 휘둘러 일장을 갈겨보냈다. 그러자 한 줄기의 강렬한 암력이 온몸을 둘러싸고 있던 손가락 그림자를 산산이 부수어버렸다. 정염산은 약 일 장(丈) 밖으로 나가떨어졌다. 정염산은 서원평의 그 강렬한 장풍에 당하고 나서는 웬일인지 다시 추격하지 않았다. 신개종도가 높은 목소리로 떠들었다. [정노삼(丁老三)! 그 이십사 합의 현음귀조는 꽤 괜찮은 무공이지만, 다만 귀신처럼 음산한 기운이 너무 짙단 말이야! 내가 보기에 그 무공은 살아 있는 사람이 쓸 만한 무공은 아닌 것 같은데!] 그리고 그는 암암리에 서원평을 주의하여 바라보았다. 서원평은 방금 얼음 구덩이에서 빠져나온 사람처럼 얼굴빛이 창백하고 입술도 파랗게 질려 있었다. 그야말로 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 소위 현음귀조라는 수법이 그렇게 지독할 줄은 몰랐던 것이었다. 정령은 정염산과 서원평을 번갈아 보면서 낮은 목소리로 신개종도에게 말했다. [양부님! 제가 한 가지 부탁이 있는데요?] [그건 굳이 듣지 않아도 매우 곤란한 일이 분명하겠지? 그렇지 않다면 네가 이렇게 나한데 간절히 부탁하지는 않을 테니까 말야.] [우리 숙부님께서 저에게 냉혹하게 대하시긴 하지만, 그래도 웃어른은 웃어른이란 말씀이에요.] 신개종도는 미소를 던지면서 무슨 말인지 알겠다는 듯이 앞질러 말했다. [너는 나더러 서원평에게 저 늙은이를 다치게 하지 말도록 부탁하란 말이지?] [숙부님께선 서상공과 싸우다가 이미 다치셨는 걸요!] [뭐가 어쨌다고? 정염산도 부상을 당했다구?] [숙부님께서 끌어을린 한음기공을 해산(解散)시키지 않았기 때문에 잘 간파되지 않는 것뿐이에요!] [강호출입 십여 년인 나로서도 눈치채지 못한 뜻밖의 일이로군. 그의 상처는 무척 심한가?] [서상공보다 상처가 심하면 심했지 가볍지는 않아요!] 이때 김노이의 굵고 높은 목소리가 들려왔다. [역천행, 나는 이제 당신과 약속한 오십 합을 그대로 실천에 옮겼으니, 나에게 약속한 대로 부골독침(附骨毒針)을 제거해 주시겠소?] 역천행은 눈을 뜨고 미소를 던지면서 말했다. [아니, 당신은 내가 언제 한 번 약속한 말을 번복하는 것을 보았소? 어서 이리로 오시오!] 김노이는 역천행을 향해 천천히 걸어갔다. 내리쬐는 햇빛 아래 머리에서 땀이 줄줄 흘렀다. 아마도 그는 굉장히 두려운 모양이었다. 한편 서원평은 생사의 고비를 넘기자, 원기가 퍽 빨리 회복되고 있었다. 호흡조절도 순조롭게 진행되어 안색이 발그레해지면서 윤기마저 돌았다. 그가 눈을 뜨고 쳐다보니, 김노이가 바쁜 걸음으로 역천행이 있는 곳으로 걸어가고 있었다. 그는 순간 가슴이 철렁하여 곧장 옷소매를 펄럭거리면서 부리나케 그 뒤를 따라갔다. 김노이는 한 걸음 한 걸음 역천행에게로 접근할수록 마음이 더욱 더 긴장되었다. 마치 비오듯 식은땀이 줄줄 흘러내렸다. 그는 역천행과 약 두세 걸음 정도 되는 거리에서 걸음을 멈추었다. 역천행은 히죽히죽 웃으면서 부드러운 표정으로 말을 던졌다. [당신은 나에게 부골독침을 제거해 달라고 하였는데, 그러기 위해서는 여러 사람들이 보는 앞에서 내 앞에 두 무릎을 꿇고 앉아야 할 것이오! 그렇지 않으면 아마도....] 대단히 위세를 보이는 강압적인 말투였다. [그거야 과거 수십년 동안 당신의 부하였으니, 여러 사람들 앞에서 무릎을 꿇고 엎드리는 것쯤이야 별로 체면 깎이는 일도 아니오.] 김노이는 과연 두 무릎을 꿇고 엎드려 큰절을 하였다. 등 뒤에 서 있던 서원팡은 이마를 찌푸리면서 손으로 제지하려다가, 문득 이런 생각이 들었다. '역천행이 숙부님의 부골독침을 어떻게 빼내나 구경 좀 하자!' 역천행은 서원평을 쏘아본 뒤 천천히 오른손을 들었다. 그러고는 순식간에 손바닥을 내리쳐 김노이의 대혈(大穴) 세 곳을 두드렸다. 서원평은 두 눈에 불을 켜고 역천행의 얼굴을 주시하였다. 만약 역천행이 비밀리에 독수를 쓰면, 그 즉시 공격을 해서 김노이를 구출할 생각이었다. 역천행은 김노이의 대혈 세 곳을 두드린 뒤에 웃으면서 말했다. [나는 이미 당신의 요혈(要穴) 세 곳을 봉했소. 그러니 앞으로 한 시간 뒤에야 겨우 침을 뺄 수 있소. 이젠 제자리로 돌아가 두 눈을 감고 한동안 푹 좀 쉬시오!] 서원평이 냉소를 던지면서 물었다. [역천행, 당신 그게 정말이오?] [나는 원래 거짓말을 하지 않소.] [그럼 한 시간 후에는 당신도 호흡조절이 되어 몸이 원상복구가 되겠군요?] [숨김없이 사실대로 말하자면, 나의 공력은 지금 벌써 팔 할은 회복되었소.] [그럼 나도 당신의 혈도 두 곳을 짚어두겠소. 당신이 만약 우리 숙부님의 상처를 잘못 치료한다면 당신도 살 생각을 하지 마시오!] 이 말을 들은 역천행은 정색을 하면서 말했다. [내가 만약 김노이를 죽이려고 든다면 이런 수고까지 할 필요가 뭐있겠소?] [사람의 마음이란 추측하기 어려운 거요. 하물며 내가 또 어떻게 당신을 믿을 수 있겠소?] [그럼 좋소! 만약 당신이 나의 혈도를 짚지 못하면, 영원히 김노이의 몸에서 부골독침을 빼낼 수 없게 될 것이오.] 서원평은 역천행의 제의에 잠시 추춤했다. '그것도 그럴듯한 이야기인데....' 바로 그때였다. 급하게 달려 오는 난잡한 발자국 소리가 요란하게 들려왔다. 고개를 들고 바라보니 수십명의 사람들이 급히 달려오고 있었다. 그들은 눈깜짝할 사이에 벌써 군호들이 있는 곳에 도달하였다. 가장 선두에 선 자는 바로 불화공자였다. 그 뒤로 한무리의 사람들이 달려왔는데 여러 가지 모습을 한 잡다한 사람들이었다. 하지만 등뒤에는 모두 칼을 한 자루씩 메고 있었다. 김노이의 안색이 까맣게 돌변하더니 미친 듯이 손을 휘저으며 부르짖었다. [평아! 빨리 도망쳐라! 나는 상관 말고 어서 빨리! 빨리!] 신개종도도 심상치 않은 일이 벌어진다는 것을 깨닫고 급히 달려왔다. 역천행은 고개를 돌려 불화공자를 쳐다본 후, 그 다음 시선을 군호들에게로 돌리며 회심외 미소를 던졌다. 불화공자가 인솔한 자들은 전부 도착하여 대열을 짓고 엄숙하게 서 있었다. 마치 무슨 명령을 기다리는 출전 병사들과 같은 모습이었다. 김노이가 또 손을 휘두르면서 발악적으로 고함을 질렀다. [여러분들은 빨리들 가시오! 조금 있으면 가고 싶어도 못 갑니다!] 김노이는 이미 세 곳의 요혈을 짚혀 있있기 때문에, 손과 팔 이외에는 마음대로 쓸 수가 없었고 몸을 일으켜 세울 수도 없었다. 김노이가 내지른 소리의 여운이 채 가시기도 전에 발자국소리가 사방으로 흩어졌다. 서원평이 우뚝 버티고 서서 사방을 휘둘러보니, 수십명의 사람들이 성난 늑대 무리처럼 달려오고 있었다. 정북방(正北方)에는 여섯 명의 소년이 흰 옷을 입고 손에 단검을 쥐고 서 있었다. 그 뒤에는 약 오십세 전후로 보이는 늙은이들 네 명이 있었는데, 모두 수중에는 뱀 대가리 모양의 지팡이를 가지고 있었다. 그 밖에 동, 남, 서쪽에는 각각 열두 명의 사람이 있었는데, 그들은 모두 온몸에 검은 옷을 입고 머리와 얼굴을 역시 검은 천으로 둘러싼 괴상한 모습으로, 두 눈만 번쩍이며 군호들을 주시하고 있었다. 죽음의 침묵, 살풍경한 정적만이 흐르고 있었다. 괴이한 복장들은 그 황량한 산과 들을 더 한층 살벌한 공포의 도가니로 몰아넣었다. 그 무서운 침묵을 깨뜨리고, 무엇을 찢는 듯 드높은 금속성의 부르짖음이 공중에서 불꽃이 퍼지듯 쫙 퍼졌다. [양부님! 빨리 빨리 양문요 등에게 공력을 회복시켜 주세요!] 그것은 두려움을 모르는 정령의 부르짖음이었다. 신개종도가 약간 주춤하다가, 곧 이어 양문요의 등을 누르고 있던 손에 즉시 진기를 끌어모아, 한 줄기 열기를 양문요의 명문혈 속에 주입(注入)시켰다. 양문요는 오래전부터 남모르게 기력을 운행하여 내공을 갈무리해 오던 중이었다. 거기에 신개종도가 진기를 주입해 주자, 즉시 진기가 전신으로 유통되어 정신이 번쩍 들었다. [종도형, 감사하오!] 신개종도는 냉공소에게 재빨리 달려갔다. 정령도 서원평을 쳐다보며 다급히 말했다. [당신도 어물어물 그러고 있을 때가 아니에요! 어서 사자청과 우리 숙부님의 공력을 회복시켜서 저들과 대결하도록 해야 해요!] 서원평은 그래야 된다고 생각은 했지만 그렇게 하고 싶지는 않았다. 그러나 정령의 독촉을 거절할 수가 없어 눈살을 찌푸리고 천천히 걸어가 정염산의 등 뒤 명문혈을 눌렀다. 원래 정염산은 한음기공을 끌어올리고 현음귀조 이십사 합을 종횡무진으로 휘둘러서 서원평에게 기필코 중상을 입히려고 생각했었다. 그러나 서원평은 생사현관(生死玄關)을 통한 이후, 차츰 혜공대사에게서 주입받은 진원지기를 모두 경맥 속으로 흡수하여 자기 자신의 진기와 융합하였기에 공력이 대폭 증진되었던 것이다. 게다가 현무궁의 수뢰(水牢) 속에서 한 달 동안 있는 사이에, 혜공대사에게서 전수받은 불문의 상승내공(上乘內功) 수법이나 내공 등 모든 면에 있어서 놀라울 만큼 진전을 보았던 것이다. 그래서 정염산이 극히 악독한 한음기공인 현음귀조로 공세를 펼쳐오게 되자, 한독(寒毒)을 물리치려고 발악적으로 기운을 돌려 대항하는 동안에 전신에 진기가 충만해지며 반탄력이 강해졌던 것이다. 물론 서원평도 처음 당하는 한독(寒毒)의 공격에 상처는 받았지만, 반탄력에 의해 방어가 되었다. 또 내장은 진기가 왕성하여 한독(寒毒)이 깊숙이 침투하지 못하였고 조금만 진기를 운행하면 즉시 원상으로 회복되었다. 반면 줄기차게 공격한 정염산은 내상이 몹시 심해 몸을 지탱할 수 없을 정도였다. 서원평의 손바닥이 정염산의 명문혈에 닿자, 곧 한 줄기의 강렬한 열류(熱流)가 정 염산의 체내로 침투하여 전신의 경맥으로 퍼지기 시작했다. 정염산은 단시간 내에 내상을 치료할 수 있는 유일한 기회라고 생각하고, 당장 진기를 끌어모아 서원평이 주입한 진기와 화합시키기에 힘썼다. 경험이 없는 서원평은 정염산이 별다른 반응을 보이지 않자 끊임없이 진기를 주입하였다. 그리하여 정염산의 체내에서 두 가지 진기가 화합되었을 때는 이미 지쳐버려 등골에 땀이 줄줄 흘러내렸다. 이러는 사이에 신개종도도 쉬지 않고 냉공소와 사자청에게 진기를 주입하여 재빨리 공력을 회복시켜 주었다. 역천행은 줄곧 냉정한 눈초리로 조용히 방관만 하고 있었고, 불화공자는 몇 번이나 기회를 보아 손을 쓰려다가 역천행에게 제지당하였다. 한참 후 양문요, 사자청, 정염산, 냉공소 등이 공력을 완전히 회복한 후에야 역천행은 비로소 미소를 던지면서 입을 열었다. [여러분은 전부 공력이 회복되었습니까? 누구라도 아직도 회복되지 않은 사람이 있다면 말을 하시오. 그러면 저도 좀더 기다려줄 테니까요.] 이때 신개종도와 서원평은 이미 지쳐버려, 한 옆에 조용히 앉아 기운을 끌어올려 호흡조절을 하고 있었다. 양문요는 천천히 주위의 동정을 살피고 나서 조용히 김노이 옆으로 걸어가더니, 오른손을 휘둘러 그의 혈도를 풀어주었다. 그러자 역천행은 두 눈썹을 치켜올리더니 멀리서 일장을 날려보냈다. 양문요는 김노이의 생명을 무척 아끼는 듯 옆으로 두 걸음이나 뛰어 김노이 앞을 가로막고 서서, 오른손을 휘둘러 역천행의 벽공장력을 맞받아쳤다. 그리고 김노이에게 다급하게 재촉했다. [김형! 빨리 종도형 계신 곳으로 가보십시오!] 그는 양문요의 말대로 즉시 신개종도 있는 곳으로 달려갔다. 역천행은 그 일장을 제지당한 뒤로는 더 이상 무리한 공격을 가하지 않았고, 양문요도 그 틈을 타서 후퇴하여 돌아왔다. 사자청, 냉공소, 정염산 등도 양문요가 부르기 전에 모두 신개종도의 왼쪽으로 몰려와, 제각기 한 자리씩 위치를 차지하고 완전한 항전태세를 갖추었다. 군호들은 모두 신개종도를 중심으로 하여 하나의 원진(圓陣)을 그리고 있었는데, 다만 서원평만이 그들로부터 약 두 장(丈)이나 떨어진 곳에서 혼자 두 눈을 감고 우뚝 서 있었다. 정령이 사방을 살펴보니, 사면을 둘러싸고 있는 강적들은 무장을 갖추고 호시탐탐 역천행의 명령 아래 산을 엎고 바다를 가르는 기세로 덤벼들 작정인 것 같았다. 오직 서원평만이 아직도 한 쪽에서 고립된 채 진기를 운행하며 몸을 보살피고 있었는데, 적을 맞아 싸울 만한 힘은 없어 보였다. 양문요가 낮은 목소리로 김노이에게 질문을 던졌다. [김형! 저 검은 옷을 입은 놈들 품안에 있는 금통(金筒)은 어떤 병기요?] 애초부터 동, 서, 남 삼면을 둘러싸고 있던 흑의인(黑衣人)들은 이미 등에 걸머지고 있던 검은 보자기를 풀렀는데, 각자 그 보자기 속에서 길이가 약 두 자쯤 되어 보이고 팔뚝만큼이나 굵은 금통을 꺼냈다. 김노이가 약간 떨리는 목소리로 대답하였다. [저 금통은 병기가 아니고....] [그럼 무슨 암기라도?] [암기도 아니오. 그것은 아마 역천행이 심혈을 기울여 훈련해 낸 삼십육천강(三十六天 )일 거요.] [뭐요? 삼십육천강이라구?] [제가 듣기로는, 그들이 합하여 하나의 진세(陣勢)를 형성하게 되는데 그것을 천강진(天 陣)이라고 한답니다.] 사자청이 끼여들었다. [천하 각 문파의 진 중에서 소림사의 나한진(羅漢陣) 이상 가는 진은 없소. 천강진 같은 것이 무슨 대수겠소?] [단지 기괴하다면 저 사람들이 수중에 들고 있는 금통이 문제지요. 만약 저들이 금통 속에다 무슨 독침 같은 것을 감춰두었다가 용수철 같은 장치로 쏘도록 되어 있다면, 그리고 저들이 삼십육 개의 통을 한꺼번에 일제히 내쏜다면 그건 막을 도리가 없을 거요!] 그러자 사자청이 의견을 말했다. [만약 역천행이 그같이 악랄한 수단으로 우리들에게 대항한다면, 우리들도 그들을 상대로 강호의 도의 같은 것을 논할 것이 아니라 똑같이 암기로 대항하면 그만 아니겠소?] 양문요가 웃으면서 말했다. [오, 그렇구만! 나는 깜빡 잊어버리고 있었소. 사(査)형께는 강호에서 유명한 봉미독침(峰尾毒針)이라는 것이 있지 않소?] 역천행은 줄곧 묵묵히 서서 여러 사람들이 주고받는 이야기를 듣고 있었다. 양문요가 사가보의 봉미독침 이야기를 꺼내자, 비로소 그는 흥하고 냉소를 퍼부으면서 말했다. [양형! 그런 쓰잘데 없는 억측은 그만두시고 앞으로 두 장(丈)가량만 나와서 과연 이 금통이 어떤 위력을 가지고 있는지 시험해 보시구려!] 바로 그때였다. 약 한 자 밖에 서 있던 서원평이 두 눈을 번쩍 뜨더니, 역천행을 힐끗 쳐다보며 말했다. [그렇다면 내가 한번 시험해 보죠!] 그는 큰 걸음걸이로 성큼성큼 앞으로 걸어나갔다. [좋소! 제 눈앞에 있는 여러분들은 대개 살아돌아갈 사람이 없을 거요! 일찍 죽거나 늦게 죽거나 어쨌건 죽는 것은 마찬가지니까 말이오. 그럼 자네가 먼저 시험을 해보겠다니 소원대로 해줌세!] 그는 시선을 천천히 서쪽으로 옮겨서, 제일 첫 번째에 서 있는 흑의인을 향하여 말했다. [너는 금통을 가지고 이분 서영웅(徐英雄)과 한 판 대결을 해보거라!] [네!] 흑의인은 용감하게 대답을 한 후 서원평을 향해 걸어갔다. 물론 양문요, 사자청, 정염산 등 모든 사람들의 시선은 일제히 서원평과 그 흑의인의 신상으로 집중되었다. 第 五十六 章. 공포의 삼십육천강(三十六天 ) 장내는 극도의 긴장 속에 쥐죽은듯 조용한 침묵만이 흘렀다. 중대한 비밀이라도 폭로될 것을 기다리고 있는 양 모든 사람들의 마음은 대단히 초조했다. 그 금통이 무엇을 하는 것인지, 또 그 속에 무엇이 감추어져 있는지, 그것을 아는 사람은 아무도 없었다. 다만 추측으로그 금통이 대단히 지독한 무기임에 틀림없을 것이라는 생각만은 모두 같았다. 정령은 가슴속에 쌓이고 쌓인 근심과 고민을 참을 길이 없어, 땅이 꺼질 듯 긴 한숨을 내쉬었다. 양문요도 긴 한숨을 내쉬며 마음속으로 중얼거렸다. '저 젊은이의 생사승패가 대국을 좌우하게 될 테니, 사전에 준비가 없어서는 안 될 것이다!' 그가 두루 사방을 살펴보았다. 정동쪽 방향 육십여 장 밖에 세 그루의 큰 고백나무가 나란히 서 있는 것이 보였다. 그는 사자청에게 귓속말로 속삭였다. [사형! 만약 저 금통 속에 악독한 암기라도 감추어져 있을 때에는, 우린 즉시 재빠른 행동으로 정동방향에 있는 저 고백나무로 달려가 몸을 숨기고 대항하도록 하십시다!] 사자청은 그 고백 나무를 힐끗 돌아다보며 머리를 끄덕끄덕 하더니 오른손을 품속에 넣고 봉미독침 한 줌을 꺼내들었다. 이때 그 흑의인은 이미 서원평으로부터 약 이삼 척 정도 떨어진 거리에서 발을 멈추고, 수중의 금통을 들더니 가슴을 겨누고 찔러왔다. 서원평 역시 그 금통이 특별한 것이라는 것을 직감하고 일찍부터 진기를 끌어올려 경계를 하고 있었다. 그는 어깨를 흔들더니 몸을 옆으로 약 다섯 자 가량 비켜버렸다. 그 흑의인의 내찌르는 기세는 그리 빠르지 못하였다. 서원평이 자리를 완전히 잡고 선 다음에야 겨우 흑의인은 천천히 그 금통을 다시 거두었다. 서원평은 눈살을 찌푸리더니 손을 번쩍 들어 그에게 일장을 갈겨보냈다. 한 줄기의 강렬한 잠력이 곧장 날아갔다. 흑의인은 오른쪽으로 두 걸음을 뛰어 장력을 피하면서 재빨리 서원평의 앞으로 접근해 왔다. 이번의 신법은 앞서와는 달리 대단히 빨랐다. 서원평은 주춤하다가 팔을 뒤집으면서 일장을 다시 후려쳤다. 그러나 흑의인은 몸을 획 돌리고 왼쪽으로 두 자쯤 뛰더니, 그 금통을 들고 한 번 탁 밀자, 한 줄기의 검은 연기가 뿜어나왔다. 서원평은 벌써부터 준비하고 있었던 까닭에, 상황이 나쁘다고 느껴자 공중으로 몸을 솟구쳐 그 자리를 피해버렸다. 내뿜는 연기의 힘이 대단히 강하여, 방금 서원평의 서 있던 곳은 그 금통에서 뿜어내는 짙은 연기 속에 휩싸여버렸다. 양문요는 낮은 목소리로 김노이에게 물었다. [저 검은 연기는 뭡니까?] [저도 모르겠습니다. 역천행이 삼십육천강을 훈련시킨 것은 이미 십년 전의 일입니다. 십 년 동안이나 고심하여 훈련한 것을 보면. 아마도 상당히 상대하기 어려울 것입니다.] 흑의인은 그 검은 연기가 별로 효력을 못 보자, 즉시 금통을 거두었다. 그리고 곧바로 왼손으로 금통의 밑바닥을 돌려, 공중으로 솟구치는 서원평의 몸을 향하여 높이 쳐들었다. 여러 가닥의 하얀 선(線)이 서원평을 향하여 번개같이 뻗어갔다. 그 속도나 사정거리로 볼 때 다른 어떤 암기도 비할 바가 못 되었다. 사자청은 그걸 보고 가슴이 뜨금하여 속으로 중얼거렸다. '저 금통이 내뿜는 암기가 가느다랗고 작은 것을 보니, 분명히 그것은 일종의 독침 같은 것이다. 속도와 사정거리, 이 모두가 우리 사가보의 봉미침에 비할 바가 아니구나. 그 위력을 보니, 강호. 제일이라는 봉미침도 이제 그 자리를 저 금통에게 내주어야 할 것 같구나!' 흑의인이 발사한 여러 가닥의 은선(銀線)은 열 자 가량의 거리에 이르러서는 사방 사오 척의 범위로 불꽃처럼 확 퍼졌다. 서원평은 즉시 단전에 진기를 끌어모으고 두 팔을 휘둘러, 또다시 약 일장(一丈)을 더 높이 날아 공중으로 올라갔다. 하지만 그는 그같이 높은 곳까지 그 은선이 도달할지 알 수가 없어, 다시 한 번 두 팔을 휘두르고 회전하여 약 사오 장 밖으로 멀리 날아가 내려섰다. 이처럼 공중으로 몸을 날려 한 번 공중에서 돌고 또 두 번 연거푸 회전을 하는 탁월한 경공은 강호에서 극히 드물게 보는 것이라, 역천행조차도 그 자리에서 얼빠진 사람처럼 멍청하게 구경만 하고 있었다. 양문요, 사자청, 정염산, 냉공소 등은 안색이 흐렸다 맑았다 오락가락하는 복잡한 심정이었다. 그들은 서원평의 놀라운 경공에 탄복했을뿐만 아니라, 또 그 흑의인외 수중에 있는 금통에서 발사되는 검은 연기와 은사(銀絲) 같은 암기에 가슴이 떨려온 것이다. '만약 내가 아니고 다른 사람이었기에 다행이지, 만약 내가 장본인이었더라면 꼼짝도 못하고 그 연기에 몸이 상하든지 그렇지 않으면 저 은실 같은 암기에 격중되어 크게 다쳤을 것이다!' 시선을 집중하고 그곳을 바라보니, 그 짙은 연기 같은 것은 약 일 장의 범위에 뿌려진 이후 갑자기 정지하여 움직이지 않는 것 같았다. 그것은 마치 산봉우리 끝에 걸려 있는 구름 같기도 하고, 이른 아침 절벽을 둘러싸고 있는 흰 안개 같기도 하였다. 흑의인은 두 번의 공격이 모두 실패로 돌아가자, 대단히 겁을 먹고 한동안 멍청하게 서 있었다. 그러다가 다시 몸을 훌쩍 날려 곧장 서원평이 있는 곳으로 쫓아갔다. 서원평은 다시는 그에게 그 무기를 사용할 수 있는 기회를 주지 않으려고, 미리부터 공력을 끌어을려 대전태세를 갖추고 기다리고 있었다. 흑의인이 달려오는 것을 보자, 그는 크게 외마디 기합을 내지르면서 손을 번쩍 들어 강력하게 일장을 갈겨보냈다. 한 줄기 강맹하기 짝이 없는 벽공장력이 곧장 흑의인을 향해 찔러갔다. 흑의인은 훌쩍 몸을 솟구쳐 서원평의 장력을 피하려고 하였으나, 이미 때는 늦었다. 그가 앞가슴에 흠칫함을 느낀 순간, 이미 그의 몸은 찔러온 벽공장력에 떠밀려 공중으로 솟구쳤다가 육칠 척 밖으로 나가떨어지고 말았다. 서원평의 벽공장력이 어찌나 강하였던지, 약 일 장 사오 척 밖에 있던 사람들도 일제히 강렬한 진동을 느꼈고 장내에 있던 모든 사람들의 정신이 아찔할 정도였다. 역천행은 눈살을 찌푸리며 손을 머리 꼭대기까지 들고 휘둘렀다. 그러자 그 주위에 빙 둘러 서 있던 흑의인들이 재빠르게 흩어져, 각자의 위치에서 그 금통을 높이 쳐들고 협공할 준비를 하였다. 서원평의 장풍에 거꾸러져 피를 토하고 있던 흑의인은, 비틀비틀하면서도 끝끝내 일어났다. 그가 다시 금통을 서원평을 향하여 뿌리자, 이번에는 두 개의 남색 총알 같은 것이 그를 향하여 발사되었다. 서원평은 그 금통 속에 장치되어 있는 암기가 여러 가지 있다는 것을 미리 눈치채고서 준비를 단단히 하고 있었다. 그러나 그것은 장력으로 후려칠 수가 없었다. 그는 재빨리 몸을 날려 약 이십여 자 밖으로 피하였다. 그 남색 총알 같은 두 개의 물건은, 꼬리에 빛깔을 발하면서 서원평이 서 있던 무덤으로 날아가 떨어지고 말았다. 그 남색공 같은 물건이 풀밭 위에 떨어지자, 그 뒤를 이어 펑펑 하는 소리가 들리더니 불이 붙기 시작하였다. 순식간에 불길과 검은 연기가 하늘을 찔렀다. 약 이십여 자 가량의 범위 내는 어느 사이에 불바다로 변하고 말았다. 그런 광경을 눈앞에서 목격하고, 서원평은 안도의 한숨을 내쉬었다. '저 무서운 비밀무기를 다행히도 피할 수 있있으니 망정이지, 만약 내 몸에 맞았더라면 나는 불에 타 죽고 말았을 것이다. 저 금통 한 개에 저처럼 여러 가지의 암기들를 감추어두었다니! 게다가 그것들은 전부 악독하기 짝이 없는 것들이다. 한 사람만 그것을 사용해도 막기 힘든 판인데, 역천행의 수하에 저런 것이 서른여섯 개나 있다니. 만약 저것이 모두 사용되는 날이면, 오늘날의 무림은 뒤집혀지고 말 것이다!' 이와 같은 생각을 하는 동안, 고통에 신음하던 흑의인은 갑자기 손에 쥐고 있던 금통을 놓아버리고 땅바닥에 거꾸러져 죽어버렸다. 양문요가 별안간 팔을 휘두면서 번개같이 흑의인의 시체 옆으로 달려갔다. 양문요와 때를 같이하여, 단검을 가진 여섯 명의 백의동자들도 일제히 그곳으로 달려갔다. 양문요의 신법이 비교적 빨랐기 때문에, 먼저 그곳으로 가서 땅바닥에 뒹굴고 있던 금통을 손에 쥐었다. 역천행이 크게 소리를내질렀다. [양문요! 당신은 목숨이 아깝지 않소?] 양문요가 그 고함소리를 듣고 주춤하는 사이에, 여섯 명의 백의동자들이 달려와서 양문요를 빙 둘러쌌다. 여섯 명의 소년들은 일제히 단검을 높이 뽑아들고 자세를 취하였다. 양문요의 정신이 조금만 흐트러지면, 그 즉시 검진(劍陣)을 발동하여 선수를 빼앗을 판이었다. 양문요는 날카로운 시선으로 그 여섯 명의 소년들을 쭉 한 번 훑어본 다음, 흥 하고 코웃음을 퍼부었다. [흐흥! 아직 젖비린내 나는 어린애들이로군 그래!] 그는 입으로는 큰소리를 쳤으나, 여섯 명이 가진 단검을 보니 검빛이 찬란하게 번쩍거려, 그것이 결코 보통 병기가 아니라는 것을 직감할 수 있었다. 또 그들의 무공도 상당한 수준이 아니라면, 역천행이란 인물이 절대로 그들에게 그런 보검을 맞겨둘 이유가 없다고 생각하였다. 소년들은 모두 용모가 수려할 뿐만 아니라, 신장이나 의복 모두 한결같이 아름다웠다. 그들은 나이에 비하여 자세나 표정, 동작이 매우 세련되고 엄숙했으며, 시선은 수중의 단검에 따라 소리없이 움직이고 있었다. 숨이 막힐 것 같은 긴장된 시간이 조용히 흘렀다. 기침 소리 하나 없었다. 양문요는 문득 느낀 바가 있어, 재빠르게 진기를 끌어모으고 대전할 준비태세를 갖추었다. 그는 자신을 둘러싸고 있는 소년들이 모두 몸에 상승검술을 지니고 있다는 것을 직감한 것이다. 그들의 자세, 동작, 그리고 검을 쓸 때에 웃음이나 말이 없는 것으로 보아, 그것은 상승검술을 지닌 검사들의 대전준비라는 것을 알 수 있었다. 이런 깨달음은 양문요로 하여금 한층더 경각심을 불러 일으켰으며, 내심 역천행의 부하는 삼척동자라도 얕볼 수 없구나 하는 것을 절실히 느끼게 하였다. 이때 역천행이 터뜨리는 회심의 웃음소리가 황량한 산과 들에 길게 메아리쳤다. 그 웃음소리는 진기가 충만한 것을 과시하는 것으로서, 이것은 듣고 있던 냉공소와 정염산 등의 간담을 서늘하게 하였다. 그 긴 웃음소리는 방금 부상을 당했다가 건강을 회복한 사람의 그것이 아니었다. 만약 그 짧은 시간에 그렇게 완전히 회복된 것이라면, 그것은 일종의 기적에 가까운 놀라운 일일 것이다. 어쩌면 역천행은 부상당한 것같이 가장했었는지도 모르며, 또는 그런 작전을 써서 시간을 연장하여 군호들을 그곳에 오래 머무르게 하고, 고수 부하들을 빨리 소집하여 그 군호들을 단번에 섬멸하려는 수단이었는지도 몰랐다. 그 호탕한 긴 웃음소리가 멎고 그 여운이 공중으로 높이 퍼져 사라져갔다. 다시 산과 들에는 죽음과도 같은 정적이 흘렀다. 다시 역천행의 침중한 목소리가 쩌렁쩌렁 울려왔다. [여러분들은 이미 그 금통의 암기를 보았을 거요. 그러나 그것은 단지 일부분에 지나지 않소. 그 금통 내에는 아직 사용해 보지 않은 암기들이 꽤 여러 가지 있소. 여러분 가운데, 그 삼십육 개의 암기를 일제히 견뎌낼 수 있는 사람이 있거든 나서시오!] 군호들 가운데서 자신있게 나서는 사람은 하나도 없었다. 사실 그 장내에는, 그 삼십육 개의 금통이 일제히 집중공격하는 것을 당해낼 자신이 있는 사람은 한 사람도 없었다. 역천행이 긴 한숨을 내쉬며 다시 입을 열었다. [여러분들이 피할 수 없다는 것을 안 이상, 설마 그냥 가만히 앉아서 죽음을 기다려서야 되겠습니까?] 군호들은 그의 말로 약간 마음이 동하기 시작하여 마음속으로 제각기 고개를 끄덕거렸다. '그 말은 옳은 말이다. 죽음이 머리 위로 떨어질 것을 멍하니 기다릴 수만은 없지 않은가?' 이때 신개종도가 역천행을 쳐다보고 말했다. [노화자는 일평생 무수히 험난한 일을 경험해 왔소. 그러나 오늘날까지 평안무고하게 살아왔소. 그러니 어찌 생사문제를 가지고 나를 위협하여 굴복시킬 수 있겠소?] 이 몇 마디 말은 호기가 늠름하고 의기가 충천하여, 역천행도 주춤하더니 이내 곧 안색을 회복하고 명랑하게 웃으면서 말을 받았다. [종도형의 말씀은 옳으신 말씀이오. 그렇지만 우리들처럼 강호를 드나드는 무림인으로서, 큰바람과 큰파도를 겪어보지 않은 사람이 어디있겠소? 종도형이 그 험난했던 경력 속에서 살아오면서 아직까지 목숨을 잃지 않았다는 것은 단지 하나의 요행일 뿐, 그것을 가지고 스스로 호걸을 자처(自處)할 수는 없을 거요....] 그는 미소를 던지면서 다시 말을 계속했다. [어쩌면 이 장내에는 종도형보다 더욱 험난한 경험을 한 사람도 적지 않을 것이오.] [역형! 설마 오늘 우리들을 여기서 몰살시키겠다는 말씀이오?] [그것은 제가 여기서 무어라 답변하기 어렵소. 그것은 오로지 여러분들 자신에게 달려 있는 것이오. 그러나 만약 대결할 자신이 있으시다면 시험을 해보시는 것도 무방하지 않겠습니까?] 신개종도는 두 눈을 크게 뜨고 불꽃 같은 시선을 역천행의 얼굴에다 쏟으며 소리내어 크게 웃고 나서 말했다. [평생을 두고 이 노화자는 죽고 사는 문제에 대해서 생각해 본 일이 없소. 그러니 어서 당신은 부하들에게 행동을 취하라고 명령을 내리시오!] 말이 끝나자 그는 큰걸음으로 힘차게 걸어나갔다. 역천행은 미소를 던지면서 말했다. [종도형의 호기는 정말로 이 아우를 탄복케 하오!] 말을 끝내자 안색을 돌변시키고 냉랭히 군호들에게 말했다. [이미 종대협(宗大俠)께선 내가 편성한 천강진과 한 번 대결해 보겠다고 말씀하셨소. 그러면 사형, 냉형, 정형의 의견은 어떻소?] 사자청이 좌우를 살피면서 말을 받았다. [역형은 재지가 출중하셔서, 독창적인 연구에 의해 이와 같이 극히 지독한 비밀무기를 만드셨소. 그 삼십육 개의 금통이 일제히 발사된다면, 나 자신은 무능하기 짝이 없어 그것을 뚫고 나갈 수 없다는 것을 잘알고 있소이다. 그러나 한 번 시험해 보기를 원하오. 다만 생사와 성패는 도외시하더라도 단 한 가지 역형에게 요구할 것이 있소. 역형께서그 요구를 들어주실 수 있는지요?] [무엇인가요? 사형께서 먼저 말씀해 주시오. 나도 좀 생각을 한 다음 답변을 드려야 할 테니까 말입니다.] [그럼 말씀드리겠소. 저의 자식은 공력이 부족하여 도저히 역형께서 창조하신 그 비밀무기의 난관을 돌파할 수 없을 거요. 역형께서 좀....] 이 말을 듣자 역천행은 얼굴에 미소를 지으면서 반문했다. [그러면 사형의 요청이라는 것은 나더러 자제를 먼저 놓아보내 달라 그런 말씀이시오?] 사자청은 안색이 돌변하여 막 동작을 취하려다가, 이 일이 사옥(査玉)의 생사에 관계되는 일이었기에 참지 않을 수 없었다. 자식의 생명을 무엇과도 바꿀 수 없다고 생각한 그는 곧 길게 탄식을 하면서 다시 정중하게 말했다. [역형이 나를 어떻게 취급하시든 간에 먼저 내 자식놈을 내 눈앞에서 놓아보내 주시기를 바라오.] [그건....] 그는 매우 곤란한 듯이 탄식을 하고 나서 말을 이었다. [이것 보오! 우리 무림에는 이런 명언이 하나 있소. 사형께서도 기억하고 계시는지 모르겠소.] [글쎄요. 어떤 말씀인데요?] [참초불제근(斬草不除根)이면 춘풍취우생(春風吹又生)이라, 풀을 깎되 뿌리를 뽑지 않으면 봄바람이 불 때 다시 솟아나느니라! 그런데 요즘 강호에 널리 알려지기를, 이곡, 삼보의 사람들이 합세하여 나를 공격하려고 한다는데, 그것이 사실이오?] [이 사람은 아직 그런 말을 못 들었소이다. 역형께서는 혹시 어디서 들으셨는지요?] [어디서 들었든지 간에, 아니 땐 굴뚝에서 연기가 날 이유가 없단 말이오! 오늘 이 고독묘에서 당신들 한 사람이라도 더 해치우는 것이 강적을 하나 더 감소시키는 결과가 될 것이오! 이미 세불양립(勢不兩立)의 판국에 이르렀소. 조만간 한바탕 대결은 있어야 할 것이니....] 그의 말투로 보아서, 이미 사옥을 석방시켜 줄 의사가 없다는 것을 분명히 알 수 있었다. 사자청은 다시 그에게 요구해 봤자 쓸데없이 모욕만 당하게 될 것이라는 것을 깨닫고, 즉시 안색을 바꾸어 냉랭하게 말을 던졌다. [오늘의 이 국면은 누가 누구의 손에 죽을지 아직 예측하기 어려운 상황이오. 역형께선 너무 지나친 언동을 삼가하시는 것이 좋으실 거요!] [좋소! 그럼 곧 시험해 보십시다!] 말을 마치자 그는 오른손을 휘두르며 고함을 높이 질렀다. [눈앞에 있는 적을 한 사람도 놓아보내서는 안 된다!] 그즉시 주위에 둘러 서 있던 흑의인들은 서로 교차하며 왔다갔다 하더니, 순식간에 위치를 변경하여 진의 대열을 편성하였다. 군호들은 순식간에 한가운데 갇혀버린 꼴이 되고 말았다. 군호들이 포위당하고 나니, 이제 장내의 상황은 일촉즉발(一觸卽發)의 위기에 이르렀다. 양문요는 자기 혼자만이 완전히 고립되어 여섯 명의 백의소년들에게 포위되어 있었기에, 군호들보다도 더한 위기에 빠져 있었다. 만약 지금 포위망을 뚫고 탈주하려다가 성공하지 못하면, 이후에 돌파하기는 더욱 곤란하게 될 것이라는 생각이 뇌리를 스치자 머리가 아찔하여 살기가 치솟아올랐다. '역천행은 이미 군호를 섬멸하려는 결심을 가지고 있어, 더 이상 어쩔 수 없는 판국이다. 따라서 최악의 독수(毒手)를 사용해 한두 놈이라도 적을 더 살상하면, 강적을 그만큼 감소시키는 것이니 무사(武士)답게 용감히 싸우다가 죽자!' 양문요는 이처럼 무서운 결심을 하자, 벼락같이 몸을 솟구쳐 정남쪽에 서 있는 백의소년을 향하여 비폭유천(飛瀑流泉)의 수법으로 사정없이 후려쳤다. 그 일장은 약 팔 할의 공력으로 느닷없이 후려친 것이어서, 그 소년이 아무리 무공이 높다고 하더라도 그 일장을 피하기는 어려울 것이라 생각했다. 그러나 사실은 그렇지가 않았다. 양문요가 동작을 개시하였을 때는, 이미 여섯 명의 소년들도 동시에 동작을 취한상태였다. 정남방의 소년이 재빨리 옆으로 피하였고, 동쪽과 서쪽에 있던 소년들은 제비처럼 날아와, 찬 기운이 쌩쌩 도는 날카로운 단검을 양문요의 양쪽 옆에 바짝 들이대었다. 그 자신이 먼저 발동한 일장의 공력은 적중도 되지 않고 도리어 검진의 반발만 일으키고 말았으므로, 몹시 격노한 그는 정신없이 크게 소리를 내질렀다. [젖비린내 나는 어린 놈들아! 죽어도 나를 사로잡겠단 말이냐?] 호통의 여운이 채 가시기도 전에 검빛이 번쩍하더니, 냉기가 얼굴위로 씽 하고 휘몰아쳐왔다. 양문요는 거의 본능적인 반사동작으로 손을 휘둘러 일장을 내갈겼다. 그러나 무찔러오던 백의소년은 손에 든 검을 양문요의 코앞에까지 내밀더니, 갑자기 방향을 돌려 검과 함께 몸을 비스듬히 획 날렸다. 이 일련의 동작은 그야말로 인간의 것이 아니라, 하늘을 나는 새의 동작과 같았다. 바로 그때였다. 정서 방향에서 아무 소리도 없이 양문요의 늑골(肋骨)을 향하여 또다시 번쩍하고 칼이 날아들었다. 지금까지 양문요도 창검(槍劍)의 숲 속을 헤매다시피하며 살아왔으나, 검진의 동작과 검법으로 보아 여섯 명의 소년은 어린 나이였지만 검술만큼은 고수들이라, 결코 얕볼 수 없는 상대들이었다. 그런데 천만다행으로 방금 공격해 오던 그 일검(一劍)도 칼끝이 거의 몸에 닿을락 말락하는 찰나에, 간신히 몸을 후퇴하여 위기를 모면하였다. 그의 임기응변도 상당히 빠른 동작이었다. 하지만 그 보검이 스치고 지나간 뒤에 보니, 옷소매가 약 세 치 가량 잘려져 있었고 붉은 피가 뚝뚝 흐르고 있었다. 그 일검은 그를 놀라게 하였지만, 또한 그를 격노케 하여 양문요는 고함을 지르면서 또 일장을 갈겨보냈다. 이 일장은 구 할의 공력을 사용하여 상대방을 때려잡을 생각이었다. 한 줄기의 강렬한 장풍이 적을 향하여 날아갔다. 그러나 기묘한 것은, 정서 방향에 있던 소년이 일검으로 적에게 상처를 준 뒤에는 곧 정남방으로 이동하여 양문요의 장력이 도달하였을 무렵에는 이미 수척이나 옆으로 몸을 피하고 난 후였던 것이다. 양문요는 울화가 치민 나머지 전력을 다해 손발을 휘둘렀으나, 이미 선수를 뺏겨 수비에 급급하였기에 기민한 동작을 보일 수는 없었다. 여섯 명의 소년이 번갈아가며 퍼붓는 공격은 끊이지 않고 양문요의 헛점을 날카롭게 노렸다. 반면에 양문요는 그 공세에 눌려 미친 듯이 날뛰고 있을 뿐이었다. 그의 무공은 탁월했으나, 일단 열세(劣勢)에 밀리자 다급한 가운데 실수도 적지 않았던 것이다. 이와 같이 조직적인 협공 앞에서는, 냉정과 침착성을 잃지 않아야 하며, 상대방의 헛점을 발견하기 전에는 경솔하게 전력을 기울여 대결하는 것을 피해야 되는 법이다. 정신을 차린 양문요는 재빨리 장력을 회수하고 다시 진기를 끌어모아, 강호에서 적수를 찾지 못했던 절기인 금사산수(金沙散手)를 펼치기 시작하였다. 결국 십여 합을 연거푸 퍼부은 후에야 겨우 국면의 평정을 이루게 되었다. 여섯 명의 백의소년들은 자기들의 조직적인 연속공격이 실패로 돌아가자, 다시 검을 휘둘러 공격해 오지는 않았다. 하지만 기괴한 검진의 변화는 다시 양문요를 포위하여 기회를 노리고 있었다. 역천행이 소리내어 크게 웃더니 양문요에게 소리쳤다. [양형! 과연 대단하시군요! 어쨌든 그 검진의 공격 여섯 합을 그렇게 오래 버티셨으니까 말입니다!] 사자청, 정염산, 냉공소 둥은 냉정한 눈초리로 검진 속에 포위되어있는 양문요의 동정을 주목하고 있었다. '기회 있을 때 양문요를 구출하지 못한다면, 천강진에 대항할 때 보탬이 될 만한 용장(勇壯)이 하나 없어지게 되겠구나!] 세 사람의 생각이 일치되자 사자청이 먼저 입을 열었다. [우리, 먼저 양형을 검진에서 구출합시다!] [나도 동감이오!] 냉공소가 즉시 찬성하였다. 이때 정령이 냉랭하게 말을 던졌다. [안 돼요! 너무 자신들의 실력만 믿지 마세요!] [누가 너처럼 귀신 같은 계집애에게 참견하라고 했느냐?] 정염산이 정령을 꾸짖었다. 수 척 밖에 서 있던 신개종도가 기침을 한 번 하고 나서 톡 쏘아붙였다. [정노삼! 당신이 자꾸만 조카딸을 곯려주는 것이 이 노화자의 눈에 거슬린단 말이야! 정령은 이미 나의 양녀가 되었으니까, 다음부터는 나의 면전에서 너무 거만을 떨지 말라구!] 이번에는사자청이 끼여들었다. [귀하의 질녀께서 퍽 재치 있는 아가씨로 알고 있는데, 그녀가 말을 가로막을 때는 반드시 무슨 고견이 있을 것이오. 그러니 좀....] 그러자 정염산은 그녀를 힐끗 쳐다보고 아무 말 없이 속으로 중얼거렸다. '그러고 보니 요 귀신 같은 계집애가 나보다도 명성이 높은 모양이로구나!' 사자청이 손을 흔들면서 말했다. [아가씨의 명성은 이미 오래전부터 들었습니다....] [천만에요! 어쨌든 오늘 우리들은 살아서 이 고독지묘를 떠날 생각을 하지 말아야 합니다. 어쨌든 사람이 한 번 죽기는 마찬가지에요. 목숨을 걸고서라도 양문요를 구출하기에는 이미 때가 늦었습니다.] 그러자 역천행이 큰소리로 웃으며 소리를 질렀다. [운몽이교의 명성은 과연 헛소문이 아니구만! 안타깝게도 눈앞의 그 멍청한 자들은 아직도 소저의 말 속에 담긴 뜻을 깨닫지 못하고 있으니, 차라리 그대가 털어놓고 그들에게 분명히 말해 주시오!] 사자청, 냉공소 정염산 등은 모두 눈을 둥그렇게 뜨면서 무슨 영문인지 알 수 없다는 듯 정령을 쳐다보고 나서, 역천행을 향해 일제히 반문했다. [역천행! 방금 뭐라고 했느냐?] 정령이 담담하게 웃으면서 대꾸했다. [저는 그가 정말로 제 머리속의 생각을 안다고는 믿지 않아요! 그는 일부러 나를 속이려는 거예요!] 역천행이 웃으면서 물었다. [그대가 믿지 않는다면 내가 그대 대신 말을 하겠네. 어떤가?] [그래, 좋아요! 어디 한번 말씀해 보세요!] 역천행은 수염을 쓰다듬으며 한동안 웃더니, 날카로운 시선으로 천천히 군호들의 얼굴을 훑어보았다. [내가 보기에는, 여러분들은 일을 처리하는데 있어서 한 사람의 여자만도 못하단 말씀이오....] 그는 두 손바닥을 높이 들어 두 번 손빽을 치더니, 높은 목소리로 여섯 명의 소년들에게 명령하였다. [너희들 모두 돌아오너라!] 그러자 여섯 명의 소년들은 명령대로 후퇴하였다. 하지만 곧바로 사면에서 지키고 있던 흑의인(黑衣人)들이 재빨리 여섯 명의 소년들이 물러간 빈자리를 메꾸었다. 역천행이 다시 말을 계속했다. [양문요가 육합검진(六合劍陣) 속에 포위되어 있을 때 여러분들은 일부분의 실력이 감소되었지만, 나는 이 천강진(天 陣)에도 한 조각의 헛점은 남겨놓았소. 그 금통 가운데는 위력이 강력한 여러 암기들이 장치되어 있는데, 그것을 그대로 사용하게 되면 실력발휘를 제대로 할 수 없었소. 만약 몇 분이 적당한 시기에 육합검진을 향하여 덤벼들었더라면, 비단 양문요의 위기를 구할 수 있었을 뿐만 아니라 그 기회를 틈타 포위망도 돌파할 수 있었을 것이오. 그랬더라면 여러분들을 포위망 속으로 다시 몰아넣는다는 것은 그리 쉬운 일이 아니었을 거요.] 그는 미소를 던지고 정령을 주목하면서 다시 말을 이었다. [아가씨! 양심대로 말씀하시오! 내가 추측한 것이 맞소, 안 맞소?] [제대로 맞히셨어요.] [아가씨께서 많이 깨우쳐주시어 감사하오.] [너무 겸손한 말씀 마세요.] 군호들은 두 사람의 대화를 들으면서 입들을 쩍 벌리고 한동안 어안이 벙벙한 듯 말을 하지 못했다. 양문요가 천천히 군호들에게 다가가서 낮은 목소리로 속삭였다. [우리들은 분산해서 저항합시다. 사람마다 제각기 무덤을 하나씩 끼고, 저 비밀무기를 피하면서 말이오!] 사자청은 군호들이 머물러 있는 곳을 두루 살폈다. 무덤이 울퉁불퉁하고 또 그 거리가 서로 멀리 떨어지지 않았다. 그래서 자신도 동감을 한다는 듯이 고개를 끄덕끄덕하였다. [그 방법이 팬찮겠소. 우리들은 저 금통 속에 감춰져 있는 비밀무기와 암기만 잘 피하면, 이번 대전에서 패전하지는 않을 것이오!] 그는 목소리를 한층 더 높여서 말을 계속했다. [역천행은 이미 풀을 베고 뿌리까지 뽑을 마음을 먹고 있소. 그러니 오늘 이 장소에 있는 사람들은, 서로 간에 무슨 은원관계가 어찌 되었든 간에 잠시 그런 감정을 떠나서 함께 싸워야 하오. 지금의 상황은 우리들 생사가 걸려 있는 문제인만큼, 전체가 협력하면 이 난관을 극복할 수가 있을 것이오. 만약에 싫어한다든가 수수방관한다면, 최후에는 그 불똥이 자기 몸에 튀어 결국은 자신도 타 죽게 될 것이오....] 그는 기침을 한두 번 하고 나서 신개종도를 향하여 물었다. [종도형! 제 의견을 어떻게 생각하시오?] [이 노화자는 평생 시시비비를 나눌 때 대의(大義)의 소재(所在)만 분명하면 분골쇄신 몸을 아끼지 않았소. 이제 생사문제 같은 것은 염두에도 없소....] 역천행은 한참 길게 웃고 나서 신개종도가 말끝을 채 맺기도 전에 가로챘다. [오늘날 강호의 인물 중에서 내가 가장 탄복하는 분이 바로 종도형이오! 옥과 돌이 함께 섞여 타버릴 필요는 없다고 생각하시는 모양인데, 이 사람들과 함께 여기서 생사를 같이할 생각이 없으시다면 지금 떠나가셔도 절대 가로막지 않겠소!] [노화자가 조금 전 그대를 구원한 것은, 그대와 교분을 가지고 싶어서 한 행동이 결코 아니오. 다만 그대가 저지른 악덕과 불의가 완전히 폭로되지 않아 아직은 죽을 시기가 아니기 때문에....] [종도형이 이 몸을 어떤 심사로 대하든 간에 종도형에 대해 감사한 마음은 마찬가지요. 제가 이미 인(仁)에 이르고 의(義)를 다했는데도 불구하고 종도형께서 완고하게 말씀을 듣지 않으시겠다면, 나는 당신의 소원대로 해드리는 수밖에 없소....] 그러자 신개종도는 하늘을 우러러 배꼽이 빠지도록 웃음을 터뜨렸다. [당신은 그렇게 자신을 과신하고 덤빌 것 없소. 아직도 승패는 결정되지 않았소. 아무리 이 노화자가 이곡, 삼보의 사람들과 불만이 있다고 하더라도, 이런 상황에서는 그들을 그대로 버려두고 갈 수가 없단 말이야!] [종도형께서도 저를 적대시하신다면 할 수 없는 일이오. 나는 곧 천강진을 발동할 것이오. 종도형께선 몸조심하십시오!] 역천행이 손을 번쩍 들고 한 번 휘두르니, 주위를 둘러싸고 있던 흑의인들은 즉시 집합하며 포진하였다. 第 五十七 章. 악전고투(惡戰苦鬪) 양문요가 가장 먼저 어느 무덤 뒤로 숨어버렸다. 사자청, 냉공소 정염산 등도 곧 그 뒤를 따라 제각기 무덤 뒤에 몸을 감추었다. 단지 신개종도와 서원평만이 여전히 그 자리에 서 있었다. 이때 벌써 천강진은 이미 발동되어 점점 군호들에게로 다가오고 있었다. 신개종도가 사방을 두리번거리고 살피다가, 손을 뻗어서 땅 위에 떨어져 있는 마른 대나무 가지를 하나 집어들어 후려보더니 웃으면서 말했다. [노화자는 벌써 수십년 동안 무기를 써보지 않았지만....] 역천행이 접근해 오는 흑의인들의 앞에서 걸어오면서 말했다. [종도형이 오늘 마른 대나무 가지를 무기로 사용하신다면, 그건 저를 많이 봐주시는 것입니다.] 서원평이 크게 소리를 내질렀다. [멈추어라! 계속 더 전진하면 내가 본때를 보여줄 테다!] 그는 적과 가장 가까운 거리에 있었다. 제일 앞장서서 걸어오는 흑의인과는 불과 십여 자 거리밖에 되지 않았다. 흑의인들의 머리와 얼굴은 전부 흑포(黑布)로 싸여 있었고 두 눈만 빼꼼 내놓고 있었으므로, 그들의 모습이나 표정은 도저히 알 수가 없었다. 그들은 손에 특별하게 만든 손장갑을 끼고 있었다. 그러나 흑의인들은 서원평의 고함 같은 것은 들은 척도 하지 않고 여전히 천천히 걸어오고 있었다. 흑의인들은 아무 말 없이 긴장된 모습으로, 여기저기 흩어져 있는 무덤들을 향해 접근해 갔다. 이런 광경은 일종의 공포감을 던져주었으며 사람의 간담을 서늘하게 하였다. 이때 한 사람의 그림자가 어느 무덤 뒤에서 불쑥 튀어나와 우뚝 서더니, 금속성의 높은 소리를 빽 지르며 곧장 서원평이 있는 곳으로 달려갔다. 신개종도는 이미 전신의 공력을 운집하여 언제라도 서원평을 도와줄 준비를 갖추고 있었다. 그는 그 목소리를 듣고 눈을 두리번거리다가 버럭 소릴 질렀다. [영아! 빨리 돌아가거라!] 정령의 갸냘픈 목소리가 다시 들려왔다. [양부님, 저 때문에 근심하진 마세요. 어쨌든 저는 오래 살지 못할 테니까요!] 서원평은 분노에 가득 찬 얼굴로 불만스럽게 그녀를 향하여 쏘아붙였다. [아니, 그대의 몸에 받았던 열독은 이미 그 독사 때문에 해독이 되었고 상처도 벌써 완쾌되었는데, 그 무슨 허튼 말씀이오?] 그의 말이 미처 끝나기도 전에, 그녀는 재빨리 서원평의 옆으로 달려가서 부드러운 목소리로 타이르듯 말했다. [이봐요! 이런 강적들을 상대로 싸우면서 당신은 어째서 무기를 사용하지 않아요?] 그는 주춤하면서 대꾸했다. [나는 아무런 무기가 없는데....] 그러다가 문득 자신의 품속에 착정검이 있다는 생각이 들자 얼굴에 미소를 지으면서 말했다. [아! 나에게는 무기가 있으니 당신은 빨리 돌아가시오!] [이미 늦었어요! 지금은 돌아갈 수 없게 되었어요!] 서원평이 고개를 들고 주위를 보았을 때는, 벌써 흑의인들이 육칠 척(尺) 밖에 도달해 있었다. 그들은 발걸음을 멈추고 천천히 이동하여 공격할 준비태세를 정비하고 있었다. 정령은 침착하게 얼굴에 미소를 지으면서 사뿐사뿐 서원평의 옆으로 다가갔다. 서원평은 모든 정신을 흑의인들에게 집중하고 열심히 대응책을 강구하고 있었는데, 분과 향냄새가 코끝에 스며들기에 옆을 보니 어느새 그녀가 가까이 와 있었다. [당신, 이렇게 가까이 와서 뭘 하는 거요?] [나는 당신이 나를 꼭 보호해 주실 것으로 믿어요. 그래서 당신 옆에 가까이 있으면 가까이 있을수록 제 담이 더 커지거든요.] 서원평은 그 말에 주춤하다가 크게 웃음을 터뜨렸다. [좋소! 내가 당신을 보호하지 못한다면, 이 고독지묘가 서원평이 자결하는 곳이 될 거요.] 그녀의 마음은 서원평과 같이 죽기를 원하고 있었기 때문에, 그 몇마디의 다정한 말이 그녀의 마음을 더욱 흡족하게 하였다. 서원평은 품속에서 착정검을 꺼내어 오른손에 쥐고 일부러 높은 목소리로 외쳤다. [숙부님! 안심하십시오! 제가 만약 여기서 죽게 된다면, 절대로 역천행도 이곳에서 살아나가지 못할 겁니다!] 이 말소리는 그리 크지는 않았지만 힘있고 묵직하여 무슨 소리인지 잘 알아들을 수 있었다. 역천행은 그 말을 듣자 주춤하고 발길을 멈추더니, 손을 번쩍 들어 세 번을 휘둘렀다. 앞으로 접근해 오던 흑의인은 벌써 그 금통을 내려서 공격준비를 하려다가, 역천행의 손바닥 소리를 듣자 즉시 동작을 멈추고 말았다. 역천행은 시선을 서원평의 수중에 있는 착정검에 집중하고 미소를 던지면서 말했다. [자네의 수중에 있는 그 무기는 검빛에 눈이 부신데, 그것이 바로, 착정검... 아닌가?] [그렇소! 만약 당신이 오늘 나를 죽일 수 있다면 분명히 이 보검은 당신의 소유물이 될 것이오.] 그는 잠시 무엇을 생각하다가 목소리를 좀더 높여 말을 이었다. [나중에는 당신이 틀림없이 이 보검을 가지게 될 것으로 믿소이다만, 그러나 그에 대한 대가는 대단히 클 것이오!] [그렇네. 지금 주위에 있는 사람들은 모두가 무림의 일류 고수들이네. 그러나 내가 보기에는 내 적수로 보이는 사람은 단지 자네 한 사람뿐이네.] 이때 정령이 간드러지게 웃었다. [무공이 높은 사람이 좋은 적수를 찾는다는 것은 평생을 두고 어려운 일이에요. 당신이 기왕에 이분을 좋은 적수로 인정하고 있다면, 어찌하여 강호의 군웅들 앞에서 일 대 일로 실력대결을 하여 승부의 고하(高下)를 정하지 않죠?] [천하 무림의 친구들이 모두 나를 적대시하고 있는데, 일일이 상대한다면 어떻게 전부 다 죽여버릴 수 있겠소?] [그럼, 당신은 지금 내심 두려운 거죠?] [허어! 이것 좀 봐! 아니 내가 누군가! 너의 그런 충동질에는 넘어가지 않는다!] 정령은 주위를 두루 돌아보고 서원평의 곁으로 다가가서 속삭이듯이 말했다. [빨리 가서 역천행과 결투를 하세요. 단 그에게서 떨어지지는 마세요. 그렇게만 하신다면, 저 흑의인들의 수중에 있는 무기가 아무리 지독한 것이라도 그것을 사용할 수가 없을 거예요.] [매우 좋은 방법이오. 하지만 당신을 보호할 사람이 없군요!] [제 걱정일랑 하지 마세요. 저는 도(道)가 부족하고 미약한 여자예요. 마치 저 수양버들 나뭇가지에 앉아 있는 제비같이, 단지 버드나무만 있는 곳이라면 어디서나 볼 수 있지요. 그러나 당신은 저와 달라요. 당신의 영웅적인 태도나 호탕한 성격, 강한 정의감은 당대를 주름잡을 대협(大俠)으로서 손색이 없어요. 어쩌면 오늘 이후 무림의 모든 정의와 안위의 책임을 당신의 어깨 위에 걸머져야 될지도 몰라요. 그러니까 당신은 저 같은 여자 때문에....] [아가씨! 그게 무슨 말씀이시오? 이 서원평이 당신을 보호한다고 약속을 한 이상, 내가 죽기 전에는 영원히 변하지 않습니다.] [저도 그러시리라 짐작은 했어요. 아마 우리들이 이 고독지묘에서 벗어나기란 힘들 거예요. 그러나 나는 또 믿어요. 역천행이 이번 전투에서 강호의 무림고수들을 섬멸하려면, 천강진도 과반수는 없어질 것이에요.] 신개종도가 소리내어 크게 웃었다. [맞아! 그것도 옳은 말이야! 역천행이 그렇게 심혈을 기울여 훈련해 낸 천강진을 우리들이 오늘 격멸해 버린다면, 그것은 천하의 무림친구들의 후환을 없애주는 일이니 죽은들 무슨 후회가 있겠는가?] 호기(豪氣)가 하늘을 찌르고 대의에 목숨을 거는 숭고한 모습이었다. 서원평과 신개종도의 이런 모습은 군호들에게 투지와 용기를 진작시켰다. 사자청, 양문요, 그 밖에도 역천행에 대해 적개심을 품은 군호들이 여기 저기 무덤 뒤에서 우뚝우뚝 일제히 일어섰다. 양문요가 헛기침을 한 번 하면서 먼저 입을 열었다. [종도형의 말씀이 옳기는 합니다만, 우리가 단순히 혈기만 가지고서 강적의 악독한 무기와 맞설 수 있을까요?] 역천행이 보기에도, 신개종도, 서원평, 양문요 등의 설복과 지휘 아래 한덩어리로 뭉쳐 대항하는 날이면 일이 어렵게 될 것 같았다. 그래서 즉시 오른손을 번쩍 들고 목소리를 높여 호령하였다. [여러분들이 천하의 무림인들을 위하여 공동으로 대항을 한다면, 나도 여러분들의 소원을 성취할 수 있도록 해드리죠!] 그가 점잖게 비꼬면서 오른손을 휘두르자, 무장을 갖춘 흑의인들이 일제히 앞으로 진격하였다. 서원평은 소리를 크게 내지르면서 왼손바닥에 암력을 잔뜩 끌어모아 강렬하게 일장을 갈겨보냈다. 앞서 달려오던 한 명의 흑의인은 장력이 휘몰아치는 바람에 몸이 흔들려 뒤로 두 걸음이나 후퇴하였다. 천강진은 일제히 위치를 옮겨 총공격을 가하려고 하다가 한 명이 부상을 당하자, 대열에 변화가 일어나고 그것을 다시 정돈하느라 동작이 좀 완만해졌다. 서원평이 정령을 밀어내면서 다급히 말했다. [빨리 몸을 숨기시오! 가치없는 희생을 당하지 않도록....] 그는 몸을 공중으로 솟구쳐 적진 속으로 들어갔다. 사자청은 서원평이 자기보다 가까운 거리에서 혼자서 천강진 속으로 들어가는 것을 보고 즉시 내력을 끌어모아 백보신권을 갈겨보냈다. 백보신권은 사가보(査家堡)만의 독보적인 무예로, 그 공력이 미치는 범위의 백 보 이내에서는 황소라도 맞으면 죽게 되는 일반의 벽공장력(劈空掌力)보다 대단히 강맹한 것이었다. 그 일 합은 충만한 공력으로 전심전력을 다하여 갈긴 것이었다. 그 바람에 흑의인 한 명이 그 자리에서 비명을 지르며 거꾸러져 입에서 붉은 피를 뿜어댔다. 양문요가 그 광경을 보고 매우 통쾌한 듯이 소리내어 크게 웃으며 감탄했다. [사형의 백보신권은 역시 대단하십니다! 그 위력에는 정말 탄복했소!] 양문요는 등 뒤에서 한 줄기의 검은 연기가 몰려오자, 그는 즉시 몸을 엎드려 무덤 뒤로 돌아가 또 일장을 내갈겼다. 그 연기는 강력한 장풍에 부딪쳐 그 자리에서 사방으로 흩어지고 말았다. 이와 때를 같이하여 처절한 비명이 요란하게 들려왔다. 고개를 돌려보니, 서원평이 종횡무진으로 휘두르고 있는 보검에 이미 세 명의 흑의인이 죽음을 맞이하고 있었다. 대담무쌍한 서원평은 이미 진중으로 뛰어들어, 번개같이 날뛰면서 종횡무진으로 칼을 휘두르고 있었다. 흑의인들은 거리가 너무 가까워서 금통 속의 비밀무기도 사용할 수가 없었다. 그대로 몇 명만 더 쓰러지게 된다면 천강진의 진세도 혼란을 일으켜 흩어지고 말 것 같았다. 신개종도도 몸을 접근하며 역천행의 머리를 향하여 일장을 후려갈겼다. 역천행은 코웃음을 치면서 옷소매를 후려젖혀 이를 반격해 갔다.그의 장세는 매우 강렬하여 신개종도는 대나무 지팡이를 거두어 쥐고 석 자쯤 후퇴하였다. '정령이 그가 부상을 가장하였을지도 모른다고 하더니, 그 말이 옳았구나!' 어쨌든 정면대결에는 승산이 없을지도 모르나, 삼백 내지 오백 합 정도는 대결해 보리라는 결심으로 신개종도는 전력을 다했다. 그런데 역천행은 신개종도의 거동에는 별로 주목하지 않고 사방을 둘러보면서 전세를 지휘하기에 여념(餘念)이 없었다. [너희들은 그 이상 더 전진하지 말라! 빨리 무기로써 공격준비! 생사는 상관없다! 수단과 방법을 가리지 말고 적을 죽이고 쳐라!] 처음 역천행의 생각으로는, 군호들을 천강진의 위세로 위협하여 굴복시킨 뒤, 그들을 자기네 편으로 흡수하고 남해문에 대항할 계획이었다. 그래서 될 수 있으면 허장성세로써 피 한 방울 보지 않고 굴복시킬것이며, 생사의 위기에 직면하기 전에는 절대로 함부로 사람을 해치지 못하도록 부하들에게 주의를 주었던 것이다. 그런데 지금 눈앞에서 연거푸 몇 명의 부하가 적의 손에 쓰러지고 있었다. 당황한 그는 화가 머리 끝까지 치밀어올라, 살상금지 명령을 다급히 해제해 버렸다. 해금령(解禁令)을 받은 흑의인들은 자기 위치를 고수하지 않고 번잡하게 움직이더니 모두 한옆으로 비켜버렸다. 정령은 정세가 매우 위급한 것을 깨닫고 고함을 질렀다. [서상공! 빨리 그 흙무더기를 발로 차버리세요!] 펑 하는 소리와 함께 흙이 옆으로 튕기면서 약 이삼 장(丈)의 주위에 먼지가 자욱하여 눈을 뜰 수가 없었다. 다시 정령의 목소리가 가늘게 들려왔다. [서상공, 빨리 이리 건너오세요!] 서원평은 그녀가 무슨 변이나 당했는가 싶어 몸을 솟구쳐 그녀가 있는 곳으로 날아갔다. 그는 알맞게도 정령과 불과 두석 자 정도 떨어진 곳에 내려섰다. 서원평이 몸을 일으켜 세우자마자, 그녀는 불쑥 손을 내밀어 그의 오른팔을 잡아끌면서 다급히 말했다. [빨리 엎드려요!] 신경이 예민한 서원평은 그녀의 말이 떨어지자마자 그녀를 품안에 끌어안고 몇 번 뒹굴어, 머리카락처럼 가는 은침을 무수히 피한 다음 다시 몸을 일으키며 큰 무덤을 향하여 훌쩍 날아갔다. 그는 다급한 나머지 전신의 공력을 끌어모아 전력을 다하였기 때문에 그녀를 품에 안고도 비호같이 날아갔다. 눈깜짝할 사이에 휙획 바람소리가 요란하더니 십수줄기의 번개 같은 빛이 습격해 왔다. 서원평의 동작이 번개같이 빠른 것을 본 흑의인 두 명은 미처 은침사격을 할 수가 없자, 먼저 쉬독은환( 毒銀丸)을 발사(發射)하였다. 서원평이 그 무덤 가까이 도달하였을 때는 벌써 쉬독은환 두 개가 무덤에 맞고 작렬(炸裂)하였다. 서원평은 단전에 다시 진기를 끌어모으며 오른손에 착정검을 들고서, 자꾸 빙빙 휘둘러 무서운 검기(劍氣)를 발산시키고 있었다. [퉁통퉁퉁....] 요란한 소리와 함께 그 뒤로 날아오던 쉬독은환은 모두 그 강한 검광(劍光)에 맞아 떨어져 터져버리고 말았다. 정령은 두 팔로 서원평의 허리를 꽉 껴안고 얼굴을 그 앞가슴에 바짝 대고 있었다. 그녀는 순간이나마 행복감을 느껴는 듯 얼굴에 미소를 짓고 있었다. 그녀는 행복에 겨워 이미 생사문제는 초월하고 있는것 같았다. 서원평은 그 쉬독은환을 모두 격추한 다음, 즉시 단전의 진기를 다시 끌어모아 다시 큰 무덤 뒤로 피해버렸다. 이때 신개종도는 전신에 진기를 끌어모으고 힘껏 팔을 휘둘러 손에 쥐고 있던 죽장으로 역천행의 이마를 호되게 후려쳤다. 역천행은 서원평이 정령을 안고 무덤 뒤에 숨는 것을 보자, 내심 대단히 초조해져서 속으로 중얼거렸다. '만약 그들이 무덤 뒤에 몸을 숨기고 끝까지 저항한다면, 그 중 몇 사람은 무림의 고수들이기 때문에 우리 편도 상당한 피해를 입을 것이고 계획은 좌절되지 않을 수 없을 것이다....' 그는 생각할수록 울화통이 터져 옷소매를 후려젖히면서 신개종도의 죽장공격을 막는 동시에, 재빨리 그의 앞가슴을 향하여 일장을 갈겨보냈다. 그리고 냉랭하게 말을 던졌다. [이 아우는 수십년 이래 줄곧 종도형에게 항상 삼 할의 힘은 양보해 왔었으나, 종도형께서는 줄곧 아우를 적대시하여 왔소. 오늘의 싸움에서는 반드시 나의 손에 다치게 될 것이오!] [좋소, 좋아! 오늘 우리들이 그 동안의 은원관계(恩怨關係)를 한꺼번에 청산해 버리는 것도 일생일대의 기쁜 일이 아니겠소? 노화자가 바라는 것은, 어디까지나 무공실력만으로 생사대결을 하자는 것이오! 음모나 암수(暗手)는 쓰지 말구 정정당당하게 말이야!] 이렇게 말을 하면서 그는 죽장을 가지고 왼쪽으로 무찌르며 오른쪽으론 갈기면서, 연거푸 사 합이나 공격하였다. 역천행은 두 손바닥으로 일제히 신개종도의 죽장공세를 막아내고 찌르면서, 입으로는 불덩어리 같은 말을 던졌다. [종도형께서 원하신다면 나도 목숨을 걸고 상대하겠소!] 그는 연거푸 오 합을 찔러갔다. 그 공격이 맹렬하여 신개종도도 두 걸음이나 연거푸 후퇴하였다. 이때 양문요가 고함을 질렀다. [역천행은 심지가 흉악하고 말에 신용이 없소! 종도형! 절대로 그 자에게 우롱당하지 마시오! 빨리 무덤 뒤로 후퇴하여 각자의 거점(踞點)을 지키며 힘을 합해 적에 대항하고, 서로 협조하여 지원을 하다가, 밤이 깊어진 다음에 다시 기회를 만들어 천강진을 일거에 섬멸해 버립시다!] 그가 말을 하는 동안에도 두 사람은 이십여 합을 더 싸웠다. 역천행은 장력의 위력이 더욱 더 강해졌으며, 때로는 갈기고 때로는 찌르며 일장 일장이 급소와 대혈(大穴)만을 공격하였다. 신개종도는 계속 후퇴하다가 더 이상 후퇴할 수가 없게 되었다. 사방에 자리잡고 있는 흑의인들도 더 이상 앞으로 진격할 생각을 하지 않고 각자의 위치를 지키면서 공격할 기회만 노리고 있었다. 서원평은 무덤 뒤에 숨은 후에도 정령이 자신을 꼭 껴안고 놓아주지 않아서 눈살을 찌푸리며 말했다. [아가씨! 빨리 손을 놓으시오. 난 싸워야 합니다!] 그녀는 천천히 눈을 뜨고 웃으면서 놀란 표정을 지었다. [어머나! 우리가 아직 살아 있나요?] '설마 이 여자가 너무 놀라서 머리가 돈 것이 아닐까?' 서원평이 그렇게 생각을 하고 위로의 말이라도 던져주려고 하는데,그녀는 간드러지게 웃더니 벌떡 일어나며 말했다. [당신의 그 착정검은 과연 보검임에 틀림없어요. 한 번 휘두르면 가슴이 서늘해져요!] 서원평이 그녀를 보니 평소와 다름없이 조금도 놀란 기색이 보이지 않았다. 문득 고개를 들고 보니 신개종도와 역천행은 생사의 갈림길에서 사투(死鬪)를 계속하고 있었다. 신개종도의 손에는 죽장이 들려 있었지만, 싸움의 형세는 별로 유리한 것이 없있고 선수를 잡지 못하고 있었다. 정말로 예를 찾을 수 없는 악전고투였다. 글자 그대로 용호상박이었고, 공격이나 수비 등 모두가 신속과 독랄을 겸비한 수법이었으며 치명적인 수법만을 사용하고 있었다. 서원평은 두 사람의 공방전이 점입가경(漸入佳境)으로 치닫고 있는 것을 정신없이 바라보고 있었다. 그때 정령의 처절한 비명소리가 들려왔다. 서원평은 깜짝 놀라 정신이 차리고 보니, 그녀가 큰 돌멩이 하나를 집어던지고 있었다. 돌멩이가 날아가는 곳을 보니, 세 놈의 흑의인이 금통을 들고 자신과 정령을 막 겨누고 있었던 것이다. 그는 깜짝 놀라, 다급히 그녀의 손목을 움켜쥐고 쏜살같이 한 쪽 옆으로 피했다. 잠시 후 그들중 한 명이 무슨 무거운 물건에 얻어맞은 사람처럼 뒤로 두 걸음을 후퇴 하면서 손에 들고 있던 금통을 땅바닥에 떨어뜨리고 말았다. [저 사람은 사자청의 백보신권에 맞았어요!] 그 무덤이 비록 작지는 않았으나, 주위에는 금통을 든 흑의인들이 벌써 사방으로 흩어져 있어서 어디에 숨든지 간에 몸을 감출 수가 없었다. 서원평은 비장한 각오를 한 듯 무겁게 입을 열었다. [지금 눈앞의 형세로 보아 양문요 등과 협력을 하여 방어하지 않는다면, 그 누구도 천강진의 합세공격에서 몸을 피할 방법은 없을 것이오!] [그래요! 어떤 대영웅, 대호걸도 독불장군은 있을 수 없어요. 한 사람의 혈기와 용맹으로는 도저히 수많은 적을 감당해 낼 수가 없어요. 그래도 적(敵)과 아(我)의 세력이 어느 정도 엇비슷하며, 시의(時宜)에 편승하고 지리(地利)를 이용하는 그런 고려가 있어야....] 정령은 이야기를 하다가 생각해 보니 너무 늙은이의 설교 같은 느낌이 들어 곧 말투를 바꾸었다. [당신 화내지 마세요. 나....] 그러자 서원평은 그녀에게 말을 계속할 여유를 주지 않고 웃으면서 말을 가로챘다. [아가씨의 총명한 지혜와 재주는 누구라도 경탄하지 않는 사람이 없소. 비록 어떤 때는 편협한 관찰(觀察)도 있고 정정당당한 면이 결여되어 있기도 하지만, 모두 지극히 현실에 알맞는 방법이더군요.] [다른 사람들이 나를 칭찬하는 것은 한 번 웃고 넘겨버립니다만, 당신이 그렇게 보아주시다면 기쁘기 한량없는 일이에요.] 그때 양문요의 말소리가 그녀의 말을 중단시켰다. [지금의 형세는 우리들의 생사를 예측할 수 없소! 사형! 절대로 마음씨를 어질게 가질 필요는 없소!] 적의 공세가 급해졌는지 말은 여기서 중단되었다. 정령은 눈썹을 높이 치켜올리고 웃으면서 속삭였다. [양문요가 사자청에게 봉미독침을 가지고 역천행의 천강진과 대결하라는 거예요. 그도 어지간히 다급해진 모양이지요?] 서원평은 별안간 소리를 크게 내지르면서 벌떡 일어나, 오른손을 휘두르고 한편으론 착정검도 번개처럼 휘둘렀다. 그러자 바람개비같이 휘두르는 서원평의 착정검에 맞아, 날아오던 은침이 우두둑 떨어지는 소리가 요란하였다. 신경이 극히 예민한 정령은 허리에 동여매고 있던 손수건을 두 개로 접어서 손에 쥐었다. 쏴아 하는 바람소리와 함께 무엇인가 머리 뒤로 날아오는 듯하여 재빨리 몸을 앞으로 엎드렸다. 두 알의 은환(銀丸)이 그녀의 머리칼을 스치며, 그 중 하나는 팅 하는 소리와 함께 서원평의 착정검에 맞아 떨어졌다. 그리고 또 한 알은 서원평의 귀 밑을 스치고지나갔다. 멀리서는 냉공소의 고함소리와 정염산의 울부짖는 듯한 소리가 들려왔는데, 적의 포위망속에 갇힌 모양인지 상당히 다급한 외침이었다. 그 뒤를 이어 사자청의 요란한 목소리가 들려왔다. [옥아! 빨리 몸을 엎드려라! 내가 적을 막아낼 테니!] 무덤 뒤에 갑자기 사람의 그림자가 나타났다. 사자청은 벌떡 일어나 오른손으로는 백보신권을 왼손으로는 봉미독침을 한 줌 내쏘았다. 이런 광경을 보고 있던 정령이 감탄을 하면서 말했다. [이럴 때 이런 장소는 암기를 사용하여 대결하기에 매우 좋은 장소로군요. 아깝게도 우리들에게는 그런 것이 없어요....] 아직 말이 채 끝나기도 전에 또 날카로운 바람소리와 함께 은환이 햇빛에 번쩍거리면서 우박처럼 무수히 날아왔다. 정령은 내력을 모아 손에 들고 있던 손수건을 흔들어 은환을 받아내었다. 하지만 그녀는 아직 내력이 부족하여 손수건을 빳빳하게 펴지 못했기에, 수십알이 계속 날아드는 은환 중 한 알을 미처 피하지 못하여 왼팔에 격중당하고 말았다. 불로 지지는 듯이 따금따금 하더니, 왼팔은 즉시 퉁통 부어오르고 눈알만한 자색 빛 자리가 나타났다. 상당한 아픔을 느꼈으나, 그녀는 서원평의 신경을 건드릴까 봐 끝내 참아냈다. 문득 서원평이 고개를 돌려 정령의 상처를 발견하자 눈살을 찌푸리면서 물었다. [왜 그래요? 다쳤소? 많이 다쳤소?] [괜찮아요. 상처는 대단치 않아요. 그러나 우리들이 이렇게 강적과 계속 대결한다는 것은 좋은 방법이 아닙니다. 이러다가는 한 시간 이내에 모든 사람들이 저 흑의인들의 암기에 쓰러지고 말겠어요.] [그렇소. 이대로 지속되면 방법이 없겠소. 그보다는 마구 적진 속으로 돌격하여 들어가야겠소! 역천행의 천강진 전부를 섬멸하지는 못하더라도, 일부분이라도 해치워야 하오! 앉아서 죽기를 기다리느니보다는 한 번 싸워보기하도 해야죠!] [지금은 하늘이 우리에게 때를 주지 않았어요. 적은 저 금통으로 완전무장을 한 강적이에요. 공격과 수비를 자유자재로 하고 있으니, 무공이 아무리 강하다 할지라도 소나기처럼 퍼붓는 적의 공격을 뚫고나갈 도리가 없어요. 아이 참! 아까 당신이 천강진 속에서 종횡무진으로 착정보검을 휘두를 때, 양문요 등이 그 기회를 이용하여 뚫고나갔더라면 한가닥 희망이 있었을는지도 모르지만, 이젠 이미 늦어서 다 틀렸어요!] 문득 사내의 부르짖는 소리가 다급하게 들려 왔다. 그 소리를 듣고 서원평이 그녀에게 물었다. [아가씨! 저건 사옥의 목소리가 아니오?] [그래요! 그가 어디 다친 모양이에요!] [아가씨! 몸조심하시오! 나는 천강진중으로 돌격하겠소....] 그러자 그녀는 급히 고개를 설례설레 저으면서 말렸다. [아무리 그래도 지금은 제멋대로 나가시면 안 돼요! 지금 상황은 혈기만 믿고 덤빌 때가 아니란 말씀이에요!] [아니 그러면 여기서 죽음을 기다리자는 말씀이오?] [지금 이 형세는....] 한 줄기의 검은 연기가 두 사람이 머물러 있는 곳을 습격하였다. 서원평은 재빨리 정령을 품에 안고 몸을 날려 다른 무덤의 뒤로 날아가 내려섰다. 그는 근래 험난한 곤경에 여러 번 빠졌던 경험이 있어, 신경도 매우 예민해진 한편 배짱도 두둑해져 있었다. 그는 정령을 안고 조용히 타일렀다. [호흡을 멈추시오!] 말과 동시에 그는 몸을 공중으로 솟구쳤다. 그는 전신의 힘을 다하였기 때문에 동작이 번개처럼 빨라서, 다시 적의 암기가 습격했을 때에는 벌써 다른 무덤 뒤에 내려선 후였다. 사자청이 만면에 비통한 표정을 지으며 사옥을 품에 안고 두 눈에서 분노의 불을 뿜고 있는 것이보였다. 서원평이 한 줄기 강한 바람을 일으키며 달려가자, 사자청은 적이 습격해 오는 것으로 오인하고 일장을 반격해 왔다. 정령이 다급히 소리를 질렀다. [사사백(査師伯)! 저예요!] 그는 정령의 목소리가 들리자, 즉시 단전의 진기를 들이마셔 장력을 다시 거두어들였다. 서원평은 땅 위에 내려서자마자 낮은 목소리로 침통히 물었다. [사옥형의 상처는 매우 무거운가요?] [서형! 염려해 주셔서 감사하오. 이 아우는 독침을 두 대 맞았습니다.] 사자청도 서원평을 힐끗 쳐다보더니 물었다. [정령 아가씨도 몸을 다쳤소?] [아가씨께서는 은환을 한 알 맞았습니다!] 사자청이 서원평에게 당부했다. [서형! 어서 사방을 잘 감시하시오. 강적이 접근해 오지 못하도록 말씀이오. 나는 이들의 상처를 치료해 보겠소!] 서원평은 고개를 끄덕거리면서 일어섰다. 사자청은 품속에서 옥병을 한 개 꺼내더니 환약 두 알을 꺼내 사옥과 정령에게 각각 한 알씩 나누어 주면서 말했다. [너희들 이걸 빨리 먹어라! 이건 해독약이다. 그들 금통 속의 암기에는 독이 있을 것이다....] 그 말의 여운이 채 끝나기도 전에, 서원평이 소리를 크게 지르더니 일장을 후려쳤다. 뒤이어 한 줄기의 무서운 화염이 그 몇 사람들이 머물러 있는 곳을 향하여 쏘아져왔다. 사자청은 두 팔을 일제히 내밀어 왼팔에는 사옥을, 오른팔에는 정령을 끌어안고 약 다섯 번이나 굴러서 몸을 피하였다. 그러자 펑 하고 무엇인가 가볍게 폭발하는 소리가 나더니 불꽃이 치솟아올랐다. 서원평은 일장을 내갈겨 신변 가까이에서 불붙고 있던 불덩어리를 막아내고 나서, 훌쩍 몸을 날려 사자청의 옆으로 가 내려섰다. 그리고 착정검을 번개같이 휘둘러 세 사람을 향하여 공격해 오던 은환을 격추(擊墜)시켜 버렸다. 사자청은 다시 힘을 내어 몸을 날려, 또다른 무덤의 뒤로 가서 내려섰다. 시선을 돌려 보니, 양문요가 무덤 뒤에 하반신을 감추고서 다만 오른팔 하나로 두 명의 백의소년과 접전을 하고 있었다. 왼쪽 약 일 장 밖에서는 냉공소와 정염산이 제각기 적과 대항하고 있었다. 사자청은 재빨리 사옥과 정령을 내려놓았다. 다시 고개를 돌려 주위를 살피니, 흑의인 한 명이 손에 금통을 높이 들고 양문요의 등 뒤를 향하여 달려가는 것이 보였다. [이놈!] 그는 청천벽력같이 소리를 내지르면서 백보신권을 내갈겼다. 그 흑의인은 채 무기를 발사하기도 전에 그의 권풍이 팔목을 강타하여 오자, 손에 쥐었던 금통을 땅바닥에 떨어뜨리고 황급히 두 걸음이나 후퇴하였다. 사자청은 그 일격으로 유리한 상황이 되자, 곧바로 적진을 향해 공격해 들어가면서 천하내운(天下來雲)의 수법으로 일 합을 비스듬히 후려갈겼다. 흑의인은 백보신권을 한 대 얻어맞고 팔뼈가 상해 두 손을 자유로이 쓸 수가 없었으므로, 벼락같이 연거푸 갈겨오는 그의 장풍을 피할 수가 없어 간신히 왼손 하나로 막는 수밖에 없었다. 흑의인은 결국 사자청의 장력을 받고 비틀거리면서 세 걸음을 후퇴하여 넘어지려고 하였다. 사자청은 다시 일장만 더 갈기면 총분히 그 흑의인을 쓰러뜨릴 수도 있었으나, 왼손을 옆으로 쑥 내밀어 포박하는 수법으로 흑의인의 오른팔을 움켜쥐었다. 양문요가 힐끗 뒤를 돌아다보고, 대단히 기뻤는지 소리내어 크게 웃고 나서 고함을 질렀다. [좋소, 좋아! 사형은 산 채로 한 놈을 붙들었군요!] 사자청도 신이 나서 기쁜 표정으로 크게 웃고 나서 말했다. [양형, 생사람을 쪼개어 죽이는 것을 본 적이 있소? 나는 역천행이 고심하여 훈련시킨 이놈들을....] 그의 말이 채 끝나기도 전에 두 개의 흰 그림자가 번개처럼 날아왔다. 두 그림자의 손에서는 검빛이 눈부시게 번쩍거리고 있었다. 사자청은 왼손에 힘을 주어 흑의인을 번쩍 들어서, 오른손으로 흑의인의 오른다리를 잡고 마치 무슨 병기 쓰듯이 옆으로 후려갈겨 날카로운 검을 막아냈다. 습격해 오던 놈은 흑의인이 다칠까 두려운 모양인지 돌격자세를 멈추었다. 자세히 살펴보니 앞서 양문요를 포위하여 공격하던 여섯 명의 백의소년 중의 두 명이었다. 사자청은 하하하 웃으면서 다시 흑의인을 손에 들고 횡소천군(橫掃千軍)의 수법으로 휘두르는 바람에 두 백의소년은 두 걸음을 후퇴하였다. 냉공소가 깨어진 징소리 같은 소리를 질렀다. [정형! 조심하시오! 아우는 이미 독침을 네 대나 맞아서 더 이상 견뎌내지 못할 것 같소!] 그때 정염산은 왼손으론 총채를 휘두르고 오른손으로는 장검을 휘두르면서, 적이 공격해 오는 암기를 격추시키고 있었다. 그런데 냉공소가 떠드는 바람에 잠시 거기에 정신이 팔려, 자신도 모르는 사이에 오른팔에 은침을 하나 맞고 말았다. 그는 고통을 참지 못하여 장검을 땅 위에 떨어뜨리고, 황급히 무덤뒤로 몸을 감추어버렸다. 한 곳의 방어선에 구멍이 뚫리자, 그 빈틈을 이용하여 사오 명의 흑의인들이 물밀듯 쳐들어왔다. 그들은 오랫동안 훈련을 받아온 탓인지 동작이 매우 민첩했다. 그들은 무덤 뒤로 뛰어든 후에 즉시 흩어져서 금통을 높이 들고 각자가 한명씩 겨누었다. 사자청이 진기를 끌어올려 때마침 백보신권을 후려갈기려고 하는데, 얼음장처럼 냉랭한 역천행의 목소리가 들려왔다. [사형! 조금 있다가 손을 쓰시오! 먼저 눈앞의 형세를 살핀 다음, 이 어려운 상황을 타개해 보시오!] 사자청은 잠시 주춤하면서 손을 멈추고 여전히 흑의인을 앞가슴 높이까지 들어올려 방어를 하고 있었다. 역천행이 두루 주위를 훑어보더니 고함을 질렀다. [손을 멈춰라!] 양문요는 여전히 백의동자와 싸우고 있었다. 역천행이 고함을 치자 백의소년들이 먼저 훌쩍 뒤로 뛰어 후퇴하였고, 양문요도 휘두르던 손을 멈추었다. 양문요가 고개를 돌리고 뒤를 돌아다보니, 그 당당하던 호기(豪氣)가 갑자기 무너져버렸다. 그는 무겁게 탄식했다. '끝났구나!' 벌써 그 주위는 형세가 돌변하여 전부 역천행의 부하들에게 완전히 제압당해 있었다. 한 사람당 최소한 금통 두 개씩이 겨누어져 있어서, 방아쇠만 당기면 즉시 무서운 암기들이 빗발같이 쏘아지게 되어 있었다. 그들은 모두 그 암기가 얼마나 지독한 물건이라는 것을 잘 알고 있었다. 어떠한 완력으로도 그것에 대결하기 어렵다는 것을 충분히 알고있었다. 그 금통 속에 장치되어 있는 암기들은 그 종류도 잡다하고 독기가 지극히 악독하여, 아무리 무공이 높은 사람이라 하더라도 그것을 피할 방법이 없었다. 역천행은 장삼을 펄럭이면서 천천히 무덤에서 걸어내려와 엄숙한 표정으로 입을 열었다. [여러분! 아직도 항복하지 않으시겠다면, 이후에 나를 지독한 놈이라고 원망해도 소용없소!] 양문요가 냉랭하게 그 말을 받아 대꾸를 하였다. [오늘의 싸움에서 비록 우리들이 약세(弱勢)이기는 하나, 역형께서도 결코 정정당당한 무공으로 승리한 것이 아닌 이상, 우리는 굴복할 생각이 없소. 다시 말해서 역형이 설혹 승리를 하였다고 하더라도 영광스러운 것이 아니란 말씀이오!] [와하하하! 하하하!] 역천행은 목을 놓아 크게 웃고 나서 말을 받았다. [양형의 말씀, 과연 그럴듯한 말씀이오. 그러나 우리들 모두는 방금 둥지를 털고 나온 풋내기 무인(武人)들이 아니란 말씀이오. 뿐만 아니라 오래전부터 무림에서 이름들을 날려온 사람들이니, 의기(義氣)의 싸움이나 헛된 명성의 쟁탈전 같은 것을 벌일 우리들은 아니지 않소?] 그는 조금 무슨 생각을 하다가 다시 말을 계속하였다. [만약 양형께서, 무공의 성취가 이 아우보다 높고 강하다고 느끼신다면 우리가 기회를 만들어서 실력대결을 하기로 하십시다. 그러나 오늘 이 시간만은 상황이 다르고 제게 여유가 없어 상대해 드리지 못하겠으니 양해하십시오.] 양문요가 두루 주위를 살펴보니 냉공소는 가부좌를 틀고 앉아 기운을 돌리며 몸조리를 하고 있었고, 정염산은 왼팔로 오른팔을 붙들고 무덤에 기대어 앉아 있었다. 정령과 사옥은 비스듬히 무덤에 기대어 절반은 누워 있었다. 김노이는 약 두 장(丈)이나 먼 곳에 있는 풀숲 기슭에 주저앉아 있었는데, 반병신의 몸이 되어 있어서 투지와 기력이라곤 보이지 않았다. 사자청과 자신은 싸움을 계속할 수 있다고 할지라도, 몸이 울타리 속의 호랑이처럼 이중 삼중으로 적에게 포위당해 있는 형편이었다. 만약 조금이라도 공격적인 행동이 있는 날이면, 빙 둘러싸고 있는 적들으로부터 암기의 일제사격을 받게 될 것이기 때문에 어쩔 도리가 없었다. '지금은 내가 살 수 있는 때가 아니고, 이곳은 내가 설 수 있는 자리가 아니구나!' 이렇게 생각이 들자 자신의 처지를몹시 탄식하면서 말했다. [이 아우가 항복하기 전에 한 가지 여쭤볼 말이 있소!] [겸손하신 말씀이오. 양형께서 무슨 분부이신지? 나의 힘이 미치는 일이라면 사양치 않겠소이다.] [사가살 불가욕(士可殺不可辱)이라, 즉 선비는 죽일 수는 있으되 욕보여서는 안 된다는 것이오!] [그건 나도 잘 알고 있소. 그러나....] 마치 두 사람은 무슨 담판이나 변론대회에서 만난 사람들처럼 서로 앞다투어 말을 하려고 기를 썼다. 양문요는 역천행의 대답도 채 기다리지 않고 말끝을 가로챘다. [역형께서 만약 우리들을 당신의 무릎 아래에 두고 마음대로 부려먹을 생각이시라면, 그것은 절대로 불가능한 일일 것이오!] [이 사람은 그럴 생각이 털끝만큼도 없소이다!] [나는 오늘 힘에 밀렸으나, 패자로서 복종하지 않는 이유는 결코 터무니없는 것이 아니오!] 말을 끝내자 양문요는 입을 다물었다. 주위를 돌아다보니, 검빛이 번쩍거리고 살기가 등등한 가운데, 신개종도와 서원평은 아직도 역천행의 부하들과 생사의 결투를 계속하고 있었다. 역천행은 하늘을 우러러보고 웃으면서 말했다. [아직 날이 이르니, 양형께서 이 아우와 같이 합작할 의사가 계시거든 해가 지기 전에 우리 함께 고독지묘로 들어가십시다....] 그는 사자청을 힐끗 쳐다보고 나서 말을 계속했다. [요즈음 무림에서는 각대문파와 이곡, 삼보가 연합하여 나에게 대결할 작정이라던데... 그게....] 사자청이 말끝을 가로챘다. [어쨌든 그런 일에는 저나 양형은 참여하지 않았소.] [사형의 말씀은 믿을 만하오. 이 아우는 그런 일을 꽁생원같이 마음속에 항상 품고 다니지는 않소. 하여튼 풍문은 풍문에 불과할 뿐이오. 각대문파가 연합하여 대항한다는 것은 나 자신도 믿을 수 없는 일입니다. 그러나 나는 양헝, 사형과 함께 힘과 세력을 뭉쳐, 무림 안에서의 큰 줄기를 이룩하고 싶단 말씀이오. 양형은 토목건축학에 조예가 깊으시고, 사형께선 평생의 정력을 기울여 팔괘구궁기술(八卦九宮奇術)을 연구하였으며, 나는 과거 수십년 간 무림 각대문파 무공의 정화(精華)를 수집하였소. 만약 우리 세 사람이 합작하기만 한다면, 무림의 무공정화를 총망라하여 무공의 총본산(總本山)을 만들 수 있을 것이오. 우리가 합심만 한다면 이 소원을 성취하기는 조금도 어려운 일이 아니오. 더욱이 이 고독지묘속에는 금은보화가 많이 간직되어 있으니, 우리 삼인이 힘을 합하여 그 보물을 차지하게 된다면 공평하게 삼등분을 하는 것이 어떻겠소? 이에 대한 결정을 빨리 내려주시면 좋겠소!] 사자청은 양문요를 돌아다보고 낮은 목소리로 물었다. [양형의 의견은 어떻소?] [나는 사형이 결정하는 대로 따르겠소!] 양문요는 역시 늙은 여우같이 교활한 자였다. 자기 자신이 결정을 하지 않고 어려운 문제를 사자청에게로 떠넘긴 것이었다. 사자청은 사옥을 힐끗 쳐다보고 이어서 정염산, 냉공소 등을 바라보았다. 그는 끝내 마음의 결정을 내리지 못하고 망설였다. 그러자 역천행이 왼손을 휘둘렀다. 그 즉시 흑의인 한 명이 금통을 정염산에게로 겨누고 화염을 발사하였다. 정염산은 깜짝 놀라 몸을 날려 공중으로 솟구쳤다. 그러나 화염의 속력이 더 빨랐다. 화염은 가까이 도달하기도 전에 폭발을 일으키며 주위 약 육칠 척 안을 온통 불바다로 만들어버렸다. 아무리 무공이 높은 정염산이라 하더라도 몸을 피할 방법이 없어, 활활타오르는 불바다에 횝싸이고 말았다. 무덤에 몸을 기대고 있던 정령이 정염산의 처절한 부르짖음을 듣고 눈을 떠보니, 활활 타오르는 불 속에서 정염산이 불타고 있었다. [악!] 그녀는 하늘을 찢을 듯 날카로운 금속성의 소리를 지르며, 눈을 감고 그 불바다 속으로 뛰어들었다. 역천행이 번개같이 옆으로 한 걸음 성큼 뛰면서 정령의 앞을 가로막았다. 그리고 그는 그녀의 호리호리한 몸을 움켜쥐고 두 손으로 높이 들며 중얼거렸다. [이제 내가 던지기만 하면 네 몸뚱아리는 구슬이 깨어지듯 박살이 나고 말 것이다!] 이 꽝경을 본 양문요가 손을 저으면서 다급히 말했다. [역형! 그 불쌍한 생명을 좀 살려주시오! 그 연약한 여자의 몸을 다치지 않게 해주시오!] 정염산은 한쪽 구석에서 몸을 땅바닥에 수레바퀴처럼 데굴데굴 굴리고 있었다. 그러나 그의 몸에 붙은 불은 좀처럼 꺼지지 않았다. 몸이 땅에 닿은 곳은 불이 꺼졌으나, 그 위로 다시 불이 붙어서 끌 수가 없었던 것이다. 한 쪽에서 몸조리를 하고 있던 냉공소는 눈앞에서 정염산이 비참하게 당하는 꼴을 보자 섬뜩해졌다. '상황을 보니, 역천행은 오로지 양문요와 사자청한데만 합작을 요구하고 나에게는 한 마디도 없다. 정염산이 불탄 뒤에는 응당 내 차례가 돌아올 것이 아니겠는가? 이왕 이렇게 된 바에, 가만히 눈뜨고 앉아서 불에 타 죽기보다는 자살하는 편이 더 떳떳하지 않을까?' 역천행은 때마침 정령의 몸뚱이를 높이 쳐들고 양문요를 향하여 웃으면서 말했다. [만약 양형이 이 계집애를 아껴신다면 남겨두기로 하죠....] 그때 사람의 그림자가 번쩍하더니, 한 줄기의 푸른 빛이 위로부터 내리찍듯 쏘아져왔다. 역천행은 미처 어쩔 사이도 없이, 손에 든 정령을 무기로 삼아 번개같이 날아오는 검빛을 가로막았다. 그 벼락같은 검빛은 도중에 강력한 손바람을 내어 정령의 몸뚱이를 막아내더니, 곧 이어 싸늘한 검빛이 번쩍 빛을 발하며 역천행의 앞가슴을 찔러왔다. 검끝이 몸에 닿기도 전에 한 줄기의 냉기(冷氣)가 앞가슴을 휘몰아쳐 왔고 역천행은 몸을 간신히 옆으로 비켰다. 그러나 검으로 찔러온 사람은 마치 그림자처럼 바짝 그 뒤에 붙어서 추격해 왔다. 그 사람이 훌쩍 땅 위에 내려서자마자, 이번에는 손과 팔을 뒤집으면서 연달아 다섯 번을 칼로 찔렀다. 곧 뒤이어 사람의 모습이 나타났다. 서원평이었다. 서원평은 얼굴에 가득 분노를 담고서 손에는 착정검을 들고 역천행의 앞가슴을 겨누며 딱 버티고 서 있었다. 두 사람의 거리는 불과 서너 걸음 정도 밖에 되지 않았다. 사방에서 수비를 하고 있던 흑의인들도 금통을 들고 있었지만 너무나 거리가 가까와서 함부로 암기를 사용하지 못하고 있었다. 역천행은 일찍이 볼 수 없었던 엄숙한 표정과 동작으로 천천히 정령을 내려놓았다. 원래 서원평이 검을 쥐고 겨누고 있던 자세는 최상승의 검술자세였다. 그는 전신의 진기를 전부 검끝에 결집시키고 있어,만약 그것을 휘두르기 시작한다면 일 장의 범위 내에 있는 사람들은 모두 그 칼에 몸을 다치게끔 되어 있었다. 역천행은 서원평이 이렇게 어린 나이에 무서운 상승무공을 지니고 있으리라고는 꿈에도 상상하지 못했었다. 그는 가슴이 섬뜩하고 떨렸다. 더욱이 쇠와 돌을 두부 베듯 하는 착정검을 손에 쥐고 있으니, 서원평의 위세란 가히 짐작하고도 남음이 있었다. 한편 정령은 무리를 해서 간신히 기어 정염산이 있는 곳으로 다가갔다. 한 쪽에 엎드리고 앉아 있었던 김노이가 돌연 소리를 질렀다. [아가씨! 정염산이 몸을 뒹구는 것을 빨리 멈추게 하고 그의 몸에 모래와 흙을 끼얹어주시오!] [셋째 숙부! 움직이지 마세요!] 정염산은 전신의 공력을 전부 끌어모아 그 불과 싸우고 있었다. 상처가 군데군데 많았으나 다행히 정신이 말짱하여, 정령이 지르는 소리를 듣고 몸을 멈췄다. 정령은 가까스로 흙을 퍼서 그의 몸 위에 끼얹었다. 주위에 있는 흑의인들은 모두 화가 나서 바라보고 있었으나, 역천행의 명령이 없었기 때문에 공격을 하지 못하고 있었다. 사자청이 오른손으로 손짓을 하면서 낮은 목소리로 양문요에게 말했다. [양형! 어서 이리로 좀 건너오시오! 상의할 일이 있으니....] 양문요는 가볍게 헛기침을 하고 나서, 주위에 있는 흑의인들을 둘러보고 천천히 앞을 향해 걸어갔다. 그는 사방에 있는 흑의인들이 암기를 발사하든가, 혹은 손으로 제지할까 봐 암암리예 공력을 끌어올리고 경계를 하고 있었다. 그러나 예상외로 흑의인들은 날카로운 시선으로 지켜보며 감시는 하였지만 제지하지는 않았다. 양문요는 사자청에게로 약 사오 척 가까이 접근하더니, 문득 발을 멈추고 사방을 살핀 다음 탄식하며 말했다. [다 틀렸소. 지금의 형편으로 이곳을 뚫고나간다는 것은 천당에 가기보다도 더욱 어려울 것 같소!] 역천행은 애초부터 사면팔방 요소 요소에 다 흑의인들을 배치하고 있었고, 더구나 그들은 모두 손에 금통을 가지고 삼엄한 경계를 하고 있었다. 양문요가 가만히 살펴보니, 약 십여 장 이내에는 그들이 치밀하게 비밀무기를 배치하여 놓았으므로 하늘을 나는 새라도 그곳을 빠져나가기는 대단히 힘들 것으로 생각되었다. 사자청은 가볍게 탄식을 하면서 말했다. [양형! 혹시 양형께서는 저 서씨라는 청년의 출신이나 내력 같은 것을 잘 아시나요?] [그건 저도 잘 모르겠소.] [제가 항상 생각은 하고 있으면서도, 마음속으로 주저하며 해결하지 못하고 있는 일이 하나 있소!] [사형! 그들 두 사람의 싸움을 근심하시오?] [만약 역천행이 저 서씨 청년의 손에 패하게 되면, 오늘 우리들은 모두 이 고독지묘에서 뼈를 묻어야 할 게요. 양형도 주위 상황을 보시면, 제 이야기가 거짓말이 아니라는 것을 아실 거요....] [만약 역천행이 이긴다면 우리들에게 살 수 있는 희망이 있다는 말씀이시오?] 사자청이 고충을 실토했다. [그러기 때문에 나는 결정을 못하겠다는 말씀이오.] 양문요는 옆으로 두 걸음을 건너뛰어 사자청과 어깨를 나란히 하며서로 전음입밀(傳音入密)의 수법으로 이야기를 주고받았다. `지금 형세는 대단히 미묘하오. 다행히도 우리들은 아직도 역천행에게 명확한 답변을 하지 않았소. 만일 저 청년이 승리한다면, 이 주위에 배치해 있는 흑의인들이 반드시 저 청년에게로 집중사격을 할 것이오. 어쩌면 그때 우리가 기회를 얻을 수 있을지도 모릅니다!` `지금 이 국면은 아주 험악하오. 역천행이 완강하기는 하나, 저 청년의 무공도 결코 역천행의 하수(下手)는 아니오. 이후에 반드시 화근(禍根)이 될 인물이오. 저 청년은 대단히 자부심이 강하고 고분고분하지않는 성격에다가 저 노화자까지 뒤에서 조종을 하고 있소. 오늘 이후 저 청년이 무림을 제패하기는 그리 어려울 것 같지 않소이다. 오늘 저 두 사람의 싸움은 누가 이기고 지든 간에 우리들에게는 백해무익이란 말씀이오.` `사형의 먈씀이 옳소. 그러나 가장 중요한 것은, 승패야 어찌되든 간에 저 두 사람은 우리들이 고독지묘를 차지하는 데 장애물이란 말씀이오.` 두 사람은 의어전음방식(蟻語傳音方式)에 의해 은밀히 대화를 했으므로 입술이 움직이는 것만 보이지 말소리는 귀에 조금도 들리지 않았다. 사자청이 서원평과 역천행의 대립상태를 쳐다보면서 말했다. [쌍방이 모두 최고조로 긴장하고 있소. 저들은 즉시 모든 내공을 다하여 싸우게 될 거요!] [만약 우리들이 저 두 놈이 싸우는 사이에 이 흑의인들의 천강진을 뚫고 나간다면, 보물을 반씩 공평하게 나누기로 합시다!] [양형! 나와같이 흑의인을 하나 생포하여, 그의 무기를 사용하여 비밀무기를 막아낸다면 살 수 있는 가능성이 큽니다.] [그것도 좋은 의견이오. 옛말에 토끼가 죽으면 여우가 슬피 운다는 말이 있소. 자기네 편을 방패로 삼으면 그들도 금통을 발사할 때에 조금은 머뭇거리게 되겠죠!] 양문요가 웃으면서 대꾸를 했다. 그런데 사자청이 가볍게 탄식하였다. [우리들이 역천행과 저 청년이 싸우는 틈을 타서 포위망을 뚫고나간다는 것은 좋은 방법이 아닌 것 같소.] [자제분 때문이오?] [그것도 원인의 하나는 되겠지만 더욱 중요한 것은, 그리 되면 우리가 오늘의 기회를 잘못 이용하게 되는 꼴이 된다는 말씀이오. 역천행과 저 청년, 저 두 사람을 죽여버릴 기회를 놓쳐버린단 말이오. 어쨌든 저 두 놈은 우리들이 고독지묘를 차지하는 데 있어서 가장 큰 방해물이란 말씀이오. 그러니까 저 두 놈을 한꺼번에 없애버리는 기회를 만들어야 하는데... 그렇다면 지금이 가장 절호의 기회란 말씀이오. 저두 놈 중에 어떤 놈이 이기든지 간에 지쳐서 기진맥진할 거요. 그때 우리들이 합세해서 단번에 해치우자, 그 말씀이오!] 양문요가 잠깐 생각을 하다가 말했다. [사형이 나를 많이 깨우쳐주셨소. 그러나 승리자는 분명 역천행일 텐데, 그렇게 되면 모두 수포로 돌아가지 않겠소? 어떻든 우리들의 힘으로는 역천행 일당을 한꺼번에 전부 섬멸할 수가 없으니까요.] [이것 보시오! 뱀이란 대가리가 없으면 못 가는 법입니다. 새는 날개가 없으면 못 날구요. 만약 역천행이 저 청년의 손에 쓰러지게 될 경우, 저놈들은 대가리 없는 뱀이나 마찬가지입니다. 투지가 떨어지고 사기가 죽으면, 우리들이 잘 이야기하여 설득할 수도 있지 않겠소?] [사형의 계산도 그럴듯합니다만, 역시 지나친 모험이 아닐까요? 저놈들이 욕심이 생겨, 도리어 속이고 자기들끼리 해먹으려고 덤빌 것이오. 그리 되면 정말 닭 쫓다가 지붕 쳐다보는 개가 아니라, 늑대 무리를 만난 개가 되어버린다는 말씀이오! 그러지 않겠소?] [이건 제가 뭐, 결코 허풍을 떨려고 하는 말이 아닌데... 오늘날 이 세상에서 이 아우 이외에 누구를 막론하고 고독지묘에 들어가게 되면, 묘 안에 설치되어 있는 무수한 비밀장치에 몸을 다치고 죽게 됩니다. 이 일은 우리가 생명을 걸고 하는 사업이니, 차라리 그들을 고독지묘안으로 모두 데리고 들어가, 그 비밀시설을 이용해서 없애버리는 것이 더욱 안전하지 않겠소?] [제가 알기에, 이 고독지묘이 원도안(原圖案)이 새겨진 착정검집은 이미 남해문하 자의소녀의 수중으로 들어갔다는데, 그 도안이 없어도 고묘 안으로 들어갈 수 있단 말씀이오?] [이보시오. 그건 제가 책임을 지겠으니, 단지 강적만 제거해 버리면 그만이란 말씀이오. 이 고묘 안으로 들어가는 문제는 제가 전적으로 책임을 지겠습니다.] [그러니까 제 생각으로는, 우선은 역천행과 저 청년 사이의 승패를 기다리고, 누가 이기든지 간에 우리는 전력을 기울여 단번에 없애버리자는 겁니다. 그 다음....] 양문요는 한동안 잠자코 있더니 드디어 입을 열었다. [좋소! 그럼 나도....] 그때 서원평은 손에 착정검을 쥐고서 역천행과 싸우고 있었다. 역천행은 대비태세를 갖추고 있다가, 서원평이 검을 가지고 공격해 오는 것을 보자 오른손바닥을 앞으로 쭉 내밀었다. 한 줄기의 강렬한 암력이 곧장 서원평에게로 부딪쳐갔다. 그리고 역천행은 몸을 기울여 땅에 엎드렸다가, 마치 활시위를 떠난 화살처럼 훌쩍 뒤로 몸을 날려 삼 장 밖으로 피해버렸다. 역천행이 확 밀어친 강력한 장력에 가로막혀, 서원평은 앞으로 찌르던 속력을 약간 늦추었고, 역천행은 그 기회를 이용하여 몸을 피하였던 것이다. 그것은 정말 놀라울 만큼 빠른 동작이었다. 그러나 웬일인지 새파란 빛깔이 확 퍼지고 약 일 장의 범위 내에는 싸늘하고 무서운 검빛이 꽉 차더니, 그 검빛 속에 횝싸여 서원평의 그림자도 자취를 감추어버렸다. 갑자기 처절한 비명이 두세 번 들려오더니, 잘라진 풀이 날고 돌조각이 사방으로 튀었으며, 피묻은 살점이 사방으로 흩어졌다. 서원평은 그 보검에다 자신의 전 공력을 모두 주입하고 있었기 때문에, 눈앞에서 역천행이 도망치는 것을 보면서도 미처 검세를 거두지 못했다. 서원평의 검술공력이 아직도 내치고 거두는 것을 자유자재로 하는 상승검도의 경지에까지는 이르지 못하였기 때문에, 검을 휘두른 다음 그 검세를 마음대로 조종하지 못했다. 그리하여 그 착정검의 눈부신 검빛은 역천행이 머물러 있던 조그만 돌비석의 귀퉁이를 스쳐 풀을 후려쳤고, 역천행이 있었던 곳에서 가장 가까운 거리에 있던 흑의인들을 찌르게 되어 그자리에 피를 토하고 쓰러지게끔 하고 말았던 것이다. 검빛이 사라지자 사람의 그림자가 드러났다. 서원평은 여전히 원래의 위치에 그대로 서 있었다. 손에는 착정검을 들고 두 눈을 감고서 있는 모습인데, 방금 그 검에 의한 공격이 그의 진기를 상당히 소모시킨 모양인지 바로 기운을 돌려 호흡을 조절하고 있는 것 같았다. 양문요, 사자청 등은 일찍부터 공력을 운집하여, 경계심을 가지고 역천행과 서원평 두 사람 사이에 결판이 날 것을 기다리고 있었다. 그러나 뜻밖의 사태가 벌어졌다. 두 사람이 실력대결을 회피하여 버린 것이다. 사자청이 양문요를 돌아보면서 말했다. [양형! 좀 천천히 손을 쓰시오!] 양문요는 기가 막힌다는 듯이 푹 한숨을 쉬면서 말했다. [지금 형세는 모두 우리들의 상상 밖이오. 우리들은 앞으로 어떻게 해야 하겠소?] [수수방관하면서 조용히 시기를 기다려야죠!] [사형께서 보시기에는 형세가 어떻게 변할 것 같소? 역천행이 저 흑의인들에게 명령을 해서, 저 청년에게 그 비밀무기를 일제히 발사하지는 않을까요?] [그것은 저도 말씀드리기가 곤란하군요. 역천행이 저 청년을 기필코 죽여버리려고 마음을 먹었다 하더라도, 아무래도 저 흑의인들에게 비밀무기를 난사하게 하지는 않을 것 같소....] 이때 서원평이 두 눈을 부릅뜨고 번쩍이는 시선으로 사방을 휘둘러보더니, 단호하게 고함을 질렀다. [역천행! 당신도 어서 무기를 사용하시오! 오늘의 국면은 비참한 결말을 보여줄 것이며, 이곳에서 목숨이 붙어 떠날 수 있는 사람은 아마도 몇 안 될 것이오!] 바로 그때였다. 사람들의 요란한 발자국 소리가 들려와, 서원평은 말을 채 끝맺지도 못하고 말았다. 아마도 굉장히 다급하게 달려오는 모양이었다. 第 五十八 章. 영웅(英雄)은 위기에서 더욱 빛나고 고개를 들고 바라보니, 타왜이수가 앞장서서 달려왔고 그 두 사람의 뒤에는 자색 가마가 하나 뒤따라왔다. 그 가마 뒤에는 백발이 성성한 매랑노파가 힘차게 따라오고 있었다. 순식간에 그 조그만 가마와 타왜이수는 서원평과 역천행이 서 있는 곳으로 달려왔다. 타왜이수는 발걸음을 멈춘 뒤에 슬쩍 옆으로 비켜 그 자색 가마를 보호하였다. 가마를 메고 온 자는 몸에 무명옷을 걸친 표범같이 생긴 두 명의 거한이었다. 그들은 타왜이수가 방향을 잡은 다음 천천히 어깨에서 가마를 내려놓았다. 그 가마 뒤를 따라오던 백발노파는 급히 앞으로 달려가서 그 가마의 수렴(垂簾)을 걷어올렸다. 그러자 흑사포로 얼굴을 가린 자의소녀가 천천히 걸어나왔다. 그곳에 있던 사람들은 역천행의 부하인 흑의인들을 제외하고는 모두 수차례 만나본 적이 있는 구면들이었다. 모두 그녀가 굉장한 미인이라는 것은 잘 알고들 있었다. 그런데 최근에 갑자기 얼굴을 흑사포로 가리고 있는 것은 무슨 까닭인지 알 수가 없었다. 자의소녀의 흑사포가 조금 흔들리면서 주위를 돌아보는 것 같더니, 돌연 백옥 같은 팔을 높이 들고 사옥에게 오라고 손짓을 하면서 물어보았다. [당신은 부상을 당했나요?] 사옥은 그녀가 자기에게 그만큼 관심을 보인다는 사실이 너무 기뻐서 상처의 아픔도 퍽 가벼워진 것 같았다. [아가씨! 염려해 주셔서 감사합니다. 조그만 상처라 팬찮습니다.] 이번에는 그녀가 역천행에게로 고개를 돌리며 말했다. [사상공은 틀림없이 당신의 부하에게 상처를 입은 모양이니, 빨리 고칠 약을 주세요!] 역천행은 미소를 던지며 품속에서 옥병을 꺼내어, 환약 두 알을 자의소녀에게 건네주었다. 그녀는 고맙다는 인사도 없이 환약을 받아서는, 옷소매로 서원평의 몸을 스치면서 사옥의 앞으로 걸어갔다. 그녀가 지나가자 꽃향기 같은 냄새가 서원평의 콧속으로 스며들었다. 이상하게도 그 냄새는 서원평의 마음을 동하게 하였다. 그는 자신도 모르는 사이에 고개를 돌려 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 그녀는 호리호리한 몸매에 걸음걸이도 가볍게 사옥에게 가까이 다가가더니 부드러운 목소리로 말했다. [이것은 신주일군께서 친히 주신 해독약이니, 당신은 안심하고 잡수세요! 그는 결코 나를 속이지는 않을 테니까!] 사옥은 뜻밖에도 아름다운 미녀에게서 지나친 호의를 받게 되자, 너무 송구스러워 말도 제대로 하지 못했다. [아가씨께서 주시는 이 약은 어쨌든 독이 있는 약입니다. 이거 사양할 수도 없고... 참!] 그는 할 수 없이 환약을 받아들었다. 그녀의 얼굴에는 흑사포를 드리우고 있었기 때문에 그녀의 표정은 볼 수가 없었으나, 부드러운 음성으로 보아 사옥에게 퍽 다정스럽게 대하는 것 같았다. [당신, 부상당했죠? 그러니 움직이지 마세요. 제가 당신께 먹여드리죠!] 그녀는 말이 끝나자 정말로 오른손을 들어서 환약을 사옥의 입에 넣어주었다. 부부지간이나 또는 사랑을 속삭이는 이성간이라고 할지라도 그런 행동은 남의 눈에 띄지 않는 곳에서나 취할 수 있는 것이었는데, 그녀는 여러 사람이 보는 가운데서도 눈 하나 깜짝하지 않고 아무거리낌 없이 그 일을 척척 해치우는 것이었다. 양문요는 그것을 보고 빙그레 웃으면서 말했다. [축하합니다. 사형!] [강적에게 둘러싸여 생사도 알 수 없는 판국인데 무엇이 기쁘겠소?] 양문요가 미처 말을 받기도 전에, 자의소녀의 부드러운 말소리가 다시 들려왔다. [어쨌든 안심하고 약을 드세요. 역천행이 준 약이 진짜 독약이라도 제가 해독해 드릴 수 있으니까!] [아가씨의 고명하신 의술은 저도 잘 알고 있죠! 죽은 사람도 살리는 능력을 가지고 계시니까요!] [당신이 그렇게 저를 믿어주시니 제 마음도 퍽 기뻐요. 우리 남해문의 기서에는 각종의 무공이 기록되어 있을 뿐만 아니라, 여러 가지 도에 대한 것도 많이 기록되어 있어요. 그러나 제가 아는 것은 단지 구우일모(九牛一毛) 정도 밖에 되지 않죠. 장래에 우리들이 그 책 속에 기재되어 있는 무학을 연구하면, 아마도 당신은 천하 제일의 고수가 될거예요. 나는 당대에 첫째가는 의술공부를 하여, 당신을 도와 세상을 구하면서 함께 말고삐를 잡고 세상을 헤쳐갔으면....] 사옥은 마치 신선의 음악을 듣고 있는 것처럼 도취하여, 정말로 그말을 그대로 믿을 수가 없었다. 도리어 그는 바싹 긴장이 되어 땀이 비오듯 하었다. 그는 너무도 흥분하여 씨근덕거리면서 말했다. [당신... 그, 그 말이... 모두 정, 정... 말입니까?] 그는 너무 긴장하여 혀도 잘 돌아가지 않았다. 그러자 자의소녀가 가만히 손을 내밀어 사옥의 손목을 잡고서 말했다. [글자마다 가슴에서 나오고 말 마디마디가 참마음에서 우러나오는 것이에요. 내가 이렇게 많은 사람들이 주시하고 있는 가운데서 이와 같이 당신을 대해 드리는데, 그래도 저를 못 믿으시겠단 말씀이세요?] [아니 이게 생시요, 꿈이요? 꿈은 아닐까요?] [맑은 가을하늘에 해가 이렇게 높이 솟았는데, 꿈은 또 무슨 꿈이겠어요? 우리, 이런 황야에 오래 있을 것이 아니라 저랑 같이 가세요!] 그녀는 앞장서서 발걸음도 가볍게 사뿐사뿐 걸어갔다. 사옥은 그저 놀랍기만 해서 막연한 마음으로 그녀의 뒤를 따라갈 뿐이었다. 이 모습을 바라보며 양문요가 사자청에게 말을 건넸다. [저런 아들이 있다면야 아버지로서 무슨 걱정이 있겠소? 사형의 자제야말로 눈독이 오르게 하는구만!] 사자청이 내심 매우 만족한 듯 미소를 던지면서 말했다. [이것 보오, 양형! 제 자식에게 눈독을 들인다는 것은 남해기서(南海奇書)가 아까와서 하시는 말씀이지요?] [어딜, 어디요? 아니 제가 사형과 자제님의 이런 기쁜 일에, 춤은 같이 못 출 망정 어찌 그런 질투심을 가지겠소?] [이런 경사로운 일도 너무 돌발적으로 일어나서, 반드시 복이라고는 생각되지 않는군요. 도리어 자식에게 대한 걱정이....] 자의소녀는 주의의 시선도 아랑곳하지 않고, 사람들이 보는 앞에서 사옥의 손목을 이끌고 약 이삼 장이나 멀리 나아갔다. 사옥은 비로소 꿈에서 깨어난 사람처럼 정신이 나서, 그녀에게 낮은 목소리로 말했다. [죄송한 말씀입니다만, 아버님께서 아직 저 사람들에게 감금되어 계시는데, 저 혼자만 이렇게 떠나간다는 것은 아들된 도리로서 마음이 퍽 불안합니다.] 그녀는 고개를 돌리고 그에게 물었다. [아니, 그분께 오시라고는 왜 말씀 못 드리나요?] 그제야 용기를 얻은 그는 돌아서서 사자청을 향해 오라고 불렀다. [아버님, 빨리 이리로 오십시오!] 사자청은 약간 눈썹을 찌푸리면서 물었다. [무슨 일이냐?] 사자청은 곧 큰 걸음걸이로 그들의 뒤를 따랐다. 양문요도 주위를 돌아보고 나서는 곧 사자청의 뒤를 따랐다. 그러자 주위에 빙 둘러 서 있던 흑의인들이 금통을 높이 들어 그들을 향해 겨누었다. 사자청이 냉엄하게 고함을 질렀다. [당신들! 무슨 짓인가?] 그는 눈을 부릅뜨면서 발걸음을 멈추었다. 사옥은 깜짝 놀라 자의소녀를 돌아다보며 말했다. [아버님께서 역천행에게 제지당하셨습니다.] 자의소녀는 손을 한 번 휘두르고 높은 목소리로 외쳤다. [역천행! 이 흑의인들을 철수시키는 게 어떻겠어요?] 역천행은 빠른 걸음으로 달려와 싱글벙글 웃으면서 말했다. [나는 항상 아가씨의 말씀을 존중하지요.] 그는 손을 들어 손바닥을 두 번 딱딱 치고는 높은 소리로 외쳤다. [내가 명령을 내리기 전에는 일체 손을 써서는 안 된다! 만약 이를 위반하는 자는 사형에 처한다!] 그러자 금통을 들었던 흑의인들이 과연 그 금통을 거두어들이고 뒤로 후퇴하였다. 바로 이때 한 쪽에서 상처를 치료하고 있던 냉공소가 갑자기 일어나더니, 빠른 걸음으로 양문요의 뒤를 쫓아갔다. 정령은 군호들이 모두 슬금슬금 꽁무니를 빼는 꼴을 보고 있다가 낮은 목소리로 정염산에게 물어보았다. [숙부님! 움직이실 수 있으세요?] 정염산은 전신이 흙속에 파묻혀 있었고 머리칼은 홀랑 다 타버린데다가, 야윈 얼굴에 여기저기 화상이 흉하게 보였다. 만약 그런 상처를 다른 사람이 입었더라면, 벌써 오래전에 정신을 잃고 말았을 것이다. 그러나 그는 무공으로 단련되고 참을성이 많은 사람인지라, 상처는 상당히 중했지만 정신을 잃어버리거나 기절하지는 않고 있었다. 그는 삶에 대한 집착이 그 누구보다도 강했기에, 정령의 말을 듣더니 벌떡 일어나며 말했다. [이 정도 상처로는 아직 이 숙부의 목숨을 빼앗지 못한다!] 정령이 유심히 살펴보니, 그의 옷은 거의 다 불에 타버렸고 온몸은 위아래를 막론하고 온통 콩알만큼씩 부어 있었으며, 어느 한 곳도 몸이 성한 곳이 없었다. 마음이 상당히 독하다는 그녀도 그대로 쳐다보기가 너무도 참혹하여, 침울하게 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 돌려 흐느껴 울었다. [흑흑! 숙부님의 상처가 이렇게 심할 줄이야....] [너, 왜 우는 거냐?] 그는 큰 걸음걸이로 앞을 향하여 걸어갔다. 양문요, 사자청, 냉공소등 모두는 정염산의 상처가 너무도 참혹하여 가슴이 서늘하도록 몸서리가 쳐졌다. 서원평은 자의소녀가 사옥에게 그처럼 다정한 태도로 대하는 것을 보자, 형용할 수 없는 이상야릇한 감정을 느꼈다. 상실감(傷失感)이라고 할까 질투라고나 할까, 그런 감정으로 자신도 모르는 사이에 멍하니 서 있었다. 자기 자신도 헤아릴 수 없는 심정, 원망도 사랑도 미움도 아닌, 그러나 가슴이나 머리의 어느 한구석이 뻥 뚫린 듯한 허황한 느낌, 그런 심정은 그가 지금껏 살아오면서 한 번도 느껴보지 못한 그런 것이었다. 이때 역천행이 두 손을 등 뒤로 하여 뒷짐을 지고서 약간 유연한 태도를 보였다. 자의소녀가 앞장을 섰고 사옥이 바로 그녀의 뒤를 따랐으며 그 뒤에 사자청, 양문요, 냉공소 등이 뒤따라 걷고 있었다. 정염산은 그 세 사람과 약 한 장 정도 떨어진 거리에서, 가슴을 젖히고 활보하고 있었다. 그러나 역시 걸음걸이가 약간 비틀비틀하는 것이, 중상을 입고 몸을 간신히 지탱하며 가고 있다는 것을 알 수 있었다. 역천행은 군호들 하나하나가 천천히 그곳을 빠져나가는 것을 주목하고 있다가, 사자청이 자기 옆으로 지나갈 때에 돌연 손으로 길을 가로막으면서 말했다. [사형! 설마 내 부하까지 데리고 가시지는 않으시겠죠?] 사자청은 자신이 잡은 흑의인을 여전히 풀어주지 않고 정신없이 끌고 가고 있었던 것이다. 사자청은 그제서야 자신의 실수를 깨닫고는, 재빨리 놓아주며 그 길로 일장을 갈겨 혈도를 풀어주었다. 역천행은 이미 각대문파에 자신이 위선자임이 남김없이 폭로된 이상, 그 위선적인 명성을 그냥 지키기 위해 힘쓸 필요는 없었다. 차라리 위장(僞裝)의 탈을 벗어버리고 철저히 때려부술 작정이었다. 원래 그의 계획에 의하면, 한 시간만 더 있었어도 일이 모두 끝나게되어 있었다. 그러나 그의 계획이 아무리 좋았더라도, 결과는 처음 계획과 너무도 거리가 멀었다. 서원평의 무공이 상상 이외로 높고 강하였던 것이다. 그리고 또 생각지도 않았던 자의소녀의 출현도 역시 예상 밖의 일이었다. 역천행의 마음은 매우 침울하였다. 눈앞의 모든 정세가 자기에게 매우 불리하였기 때문이다. 만약 그녀의 체면을 살려주지 않으면 남해문과 싸우게 될 것이다. 그리 되면 그들은 당장 적과 합세하게 될 것이고, 그렇게 되는 날에는 전세가 즉각 뒤바뀌고 말 것이었다. 하물며 자의소녀의 지혜에 대해서 이미 잘 알고 있었기에, 그녀가 감히 천강진 중으로 직접 깊숙이 걸어들어올 때에는 반드시 만반의 준비가 되어 있을 것이라 짐작하였던 것이다. 그래서 그는 재빨리 생각을 돌려 그녀의 요구대로 승낙함으로써 남해문과 동맹을 맺고, 표면상으로는 일보 후퇴하여 실력의 보존에 힘쓰고 힘의 손실을 막아보려는 작전을 약삭빠르게 펼친 것이다. 그때 신개종도는 불화공자와 백의소년 세 명의 포위망을 뚫고 급히 달려오다가, 정염산이 고통을 무리하게 참고 비틀거리면서 걸어오는 모습과 마주쳤다. 신개종도는 본래부터 정염산 같은 자들은 안중에도 없었으나, 정염산이 너무도 비참한 꼴을 하고 있었기에 내심 불쌍한 생각이 들었다. 정령이 급히 옆으로 달려오더니 조용히 말했다. [양부님, 서상공께 같이 가자고 권해 주세요! 지금은 쓸데없는 용기를 자랑할 때가 아니니까요.] 경험이 많은 신개종도의 안목으로 보더라도, 이런 정세판단은 진작부터 하고 있었다. 자의소녀가 양문요 등의 일행을 전부 데리고 간 다음, 역천행이 그 화풀이로 전력을 기울여 자기와 서원평을 상대하게 된다면, 그 결과는 뻔한 것이었다. 때문에 그도 그곳에 오래 머물러 있을 필요가 없다고 생각하였다. 그는 그렇게 작정을 하고 고개를 돌려 서원평을 타일렀다. [이것 봐! 원평이! 가자구! 앞으로도 날이 많으니, 복수를 너무 그렇게 서두를 필요가 없단 말이야!] [네! 알겠습니다. 그럼 저는 숙부님을 모셔오겠습니다.] 서원평의 머리속에는 항상 김노이에 대한 근심이 떠나지 않고 있었다. 고개를 들고 보니, 김노이는 어느 무덤 옆에 쭈그리고 앉아서 꼼짝도 하지 않고 있었다. 아마도 대단한 중상을 입은 모양이었다. 그는 즉시 공중으로 몸을 솟구쳐 곧장 김노이 옆으로 가서 내려섰다. 김노이는 두 눈을 꼭 감고 안색이 철청색으로 변해 있었으며, 온몸에 핏기라곤 조금도 없었다. 서원평은 가슴에 섬뜩함을 느껴 그 즉시 손을 내밀어 김노이의 앞가슴을 만져보니, 심장이 조금씩 미약하게 뛰고 있었고 아직 숨은 끊어지지 않았다. 그는 가볍게 한숨을 쉬면서, 왼손으로 김노이를 끌어안아 등에 업고 오른손에는 검을 쥐고서 앞으로 달려갔다. 자의소녀는 사옥과 양문요 등의 군호들을 대동하고, 벌써 십여 장 정도 앞서가고 있었다. 다만 신개종도 한 사람만이 그 자리에 남아서 서원평이 오기를 기다리고 있었다. 역천행은 시선을 서원평의 몸에서 떼지 않고 주목하고 있다가, 얼굴에 심상치 않은 미소를 띠면서 서원평이 자기 옆으로 지나갈 때 돌연 왼손을 내밀어 앞을 가로막았다. [이것 보시오! 아우께선 좀더 있다가 가지 않으시겠소?] 서원평은 대답 대신 오른손의 칼을 한 번 휘둘렀다. 푸른 검빛이 무섭게 찔러가자 역천행도 할 수 없이 석 자 가량 후퇴하였다. 신개종도가 비호처럼 달려와 코웃음을 치면서 말을 던졌다. [역천행! 자네는 노화자와 원평이의 앞길을 막을 자신이 있는가?] 서원평 역시 호탕하게 입을 열었다. [이 후배 일생일대의 목적은 오로지 부모와 사부의 원한을 갚는 것뿐이오. 오직 제 손으로 그 복수만 할 수 있다면, 이 조그만 몸뚱이 백토막으로 잘려 죽어도 유감이 없습니다. 노선배님께 부탁드리겠습니다. 저의 숙부님을 모시고 이곳을 빠져나가, 명의(名醫) 한 분을 구하여 치료를 받으실 수 있도록 하시고, 숙부님께 제가 어떻게 부모님과 사부님의 원수를 갚았는지만 전해 주신다면, 이 서원평 한없이 감사하겠습니다.] 그러고 나서 그는 등 뒤의 김노이를 신개종도에게 넘겨주었다. 신개종도는 잠시 생각을 하다가 두 손을 내밀어 김노이를 받아 안았다. 그도 이제는 서원평의 무공실력을 믿을 수 있었으며, 일 대 일로 역천행과 대결한대도 서원평의 승리는 의심할 필요가 없다고 단정하였던 것이다. 서원평은 수중의 착정검을 휘두르고 나서, 얼굴 가득 굳은 결의와 엄숙한 빛을 담고 역천행을 향해 말을 건넸다. [역천행! 당신은 이미 내가 누구라는 것을 잘 알고 있을 것이오. 나는 당신이 우리 부모를 살해하던 때의 일을 당신 입으로 말하는 것을 내 귀로 들었고, 또 나의 사부를 살해하던 장면은 이 두 눈으로 똑똑히 보았소. 주저할 것 없이 당신도 어서 사나이답게 칼을 뽑으시오!] 그는 보검을 두 손으로 받들어 머리 위로 높이 올리고 우뚝 버티고 섰다. 역천행은 힐끗 그의 장엄한 자세를 바라보며, 가슴이 섬뜩하여 내심 중얼거렸다. '도대체 저 녀석의 무공은 어떤 누구에게서 가르침을 받았을까? 검도에 대해서도 깊은 조예와 소양이 있으니....' 신개종도는 김노이를 등에 업고 공중으로 몸을 날려, 두 번 연거푸 내렸다가 날아서야 겨우 정령을 따라잡고 그녀에게 부탁했다. [얘야!] [양부님 이세요?] [너 이 사람을 좀 업구서....] 그는 음성을 낮추며 말을 이었다. [너 알지? 왜, 그날 나와 서원평이 싸우던 그 묘! 거기 가서 좀 기다리란 말이다!] 그녀는 팔에 부상을 입고 있었으나 무리를 하여 김노이를 받았다. 신개종도는 그 자리에서 더 이상 아무 말도 하지 않고 되돌아서서 공중으로 몸을 날렸다. 그는 소나무 가지를 하나 꺾어서 서원평이 있는 곳으로 급히 달려갔다. 이때 앞장을 서서 가던 자의소녀가 불현듯 발걸음을 멈추며 사옥의 한 손을 이끌고 웃으면서 말했다. [우리 요란한 구경이나 좀 하다가 갈까요? 당신은 어때요?] [아! 좋구 말구요!] 그도 쾌히 승낙을 하자, 그녀는 사옥의 손을 잡고 있던 손에 다시 한번 힘을 주어 꼭 쥐더니, 오던 길로 다시 되돌아갔다. 양문요, 사자청 등도 이미 흑의인들의 포위망 속에서 빠져나와 있었기에, 모두 배짱이 커진 듯 저마다 발걸음을 멈추었다. 그러나 냉공소와 정염산은 고개조차 돌아보지 않고 여전히 비틀비틀하며 걸어가고 있었다. 그들은 똑같이 몸에 중상을 입고 있었기에 될수 있는 대로 빨리 가서 상처를 치료받고 싶었던 것이다. 정령이 정염산의 뒤를 막 따라가려 하자, 자의소녀가 말을 걸어왔다. [저 사람은 전신에 화독(火毒)을 입어서 내장 깊이 뚫고 들어갔으니, 앞으로 세 시간 이내에 치료를 받지 못한다면 죽어버릴 텐데?] 이 말을 들자, 정염산이 곁눈으로 그녀를 쳐다보면서 무슨 말을 하려다가 그만두었다. 그녀는 그를 보고 깔깔거리고 웃었다. [보기는 뭘 봐요? 이 세상에서 당신을 고쳐줄 수 있는 사람은 나 한사람밖에 없어요. 그것도 한옥차(寒玉釵)의 힘을 빌려야 희망이 있다구요!] 정염산 자신도 도저히 자신의 상처는 구할 수 없을 것으로 알고, 두세 번 기침을 거듭하면서 정령에게 낮은 목소리로 부탁하였다. [정령아! 너는 빨리 귀왕곡으로 돌아가거라! 나는 목숨을 구할 도리가 없구나. 또한 구할 수 있다고 한들, 그 고통을 어떻게 견뎌내겠느냐?] 그리고는 정동 방향으로 발길을 돌렸다. 정령은 고개를 돌리고 자의소녀를 힐끗 쳐다보았다. 자의소녀는 매우 아름다운 자태로 사옥과 어깨를 나란히 하여 걷고 있었다. '저 여자는 어쨌든 하늘이 낸 사람이다. 속세의 예절에 구애받음이 없이 여러 사람 앞에서 저런 대담한 행동을 취하는 것을 보면 평범한 인물이 아니며, 일부러 저런 행동을 취하는 데에는 반드시 다른 뜻이 있을 것이다.' 정령은 이런 생각이 들자, 자의소녀를 높은 목소리로 불러세웠다. [조금만 발걸음을 멈춰주세요! 이 천한 계집이 한 가지 가르침을 받으려 합니다.] 그녀는 발길을 멈추고 고개를 돌리면서 반문했다. [무슨 일인데요?] [소녀의 숙부까서 화상이 극히 중하십니다. 그런데 이 세상에서 그분을 치료해 주실 수 있는 분은 아가씨 한 분밖에 없습니다. 그러니 한 생명을 불쌍히 생각하시고 자비심을 베풀어주실 수는 없으신지요?] [당신은 나에게 구해 달라고 사정하시는 것이에요?] [그래요! 꼭 좀!] [호흐호호! 호흐호호!] 간드러지게 웃는 아름다운 목소리가 그 흑사포 속에서 흘러나왔다. [좋아요! 그럼 내가 당신의 청을 들어 그분의 생명을 구해 드린다면, 당신은 저에게 어떻게 사의를 표해 주시겠어요?] [말씀만 해주세요! 저의 힘이 닿는 일이라면 무엇이라도...!] [그러나 저는 남의 도움을 받을 일이 별로 없어요! 그럼 이렇게 해주시겠어요? 우선은 마음속에 기억해 두었다가, 이 다음에 제가 필요할 때 그때 다시 부탁하기로 하죠. 그래도 좋아요?] 그녀는 숙부의 상처가 너무도 중하였으므로, 별다른 생각을 할 겨를도 없이 승낙하였다. [매랑! 우리 남해문의 독문수법(獨門手法)을 써서 저 사람의 전신 혈도를 전부 짚어주세요. 그리고 남해신단(南海神丹)을 한 알 복용시켜, 원기를 일체 발산시키지 않도록 해주세요!] [아니 아가씨, 정말로 그를 구해주실 작정이세요?] 자의소녀는 가볍게 고개를 끄덕거렸다. [매랑! 설마 지금도 내 뜻에 따르지 않을 생각이세요?] 그녀의 음성이 너무도 처량하여 듣는 사람의 마음을 아프게 하였다. 매랑은 왼쪽 옷소매로 얼굴을 가리고 말했다. [아가씨 마음대로 하세요. 나도 나의 힘을 다할 테니....] 그녀는 몸을 날려 정염산의 옆으로 가서 내려서더니, 손을 번쩍 들어 일장을 내갈겼다. 정염산은 공력을 돌려 좀 무리를 해서라도 걸어가려고 하였으나, 전신이 칼로 깎고 송곳으로 찌르듯 견딜 수 없이 아파왔다. 그래서 막 자기 손으로 천령혈(天靈穴)을 내리쳐 자살을 하려고 하였다. 그때 한 줄기 질풍이 휘몰아쳐와서 전신의 요혈(要穴) 몇 군데가 저릿저릿하더니 그만 정신을 잃고 말았다. 매랑은 품속에서 환약을 한 알 꺼내더니 정염산의 입 속에 넣어주었다. 자의소녀는 손을 들어 사람을 불렀다. [구타자(歐駝子)! 당신 저 사람을 수풀 밖으로 데리고 가서 잘 감시하세요!] 그러자 낙타등의 노인이 빨리 걸어오더니, 만신창이가 된 정염산을 끌어안고 곧 어디론가 가버렸다. 정령은 가볍게 한탄을 하면서 말했다. [아가씨의 자비에 감사드립니다! 이 은덕은 영원히 가슴속에 새겨두고 잊지 않겠으며, 반드시 보답하겠습니다. 그럼 지금 저에게 무슨 분부하실 일이 없거든 소녀는 이만 물러가겠습니다.] [당신은 가서는 안 돼요! 여기 있으면서 그분의 상처를 돌봐드려야죠. 저는 당신에게 약속한 대로 그분이 받은 화독(火毒)을 고쳐드리긴 했지만 간호까지 해드릴 수는 없어요.] 정령은 등에 업고 있는 김노이를 돌아보고 깊은 한숨을 쉬면서 어찌할 바를 몰랐다. 이때 역천행의 부하들이 전부 몰려와 서원평과 신개종도를 탄탄히 둘러쌌다. 양문요가 사자청에게 낮은 목소리로 말했다. [사형! 지금 보아하니 저 청년과 역천행의 싸움은 결판이 날 것 같소. 누가 이기고 지던 간에 모두 우리들에게 유리해요. 그런데 골치아픈 것은 아직도 남해문 사람들이 있단 말씀이오. 어쨌든 어부지리를 취할 수가 있게 되었으니 우리들은 함부로 손을 써서는 안 되오.] [앞으로의 변화는 예측하기 곤란하니 상황을 보아가며 행동하는 것이 좋을 것 같소.] 청천벽력 같은 서원평의 고함소리가 산과 들을 울렸다. [여러분 좀 비켜주시오! 괜히 잘못하여 상처를 입지 않도록...!] 역천행이 냉엄하게 명령을 했다. [너희들은 모두 좀 물러서라! 최소한 이십여 자 밖으로 비키란 말이다!] 그는 다시 호탕한 웃음을 터뜨리고 나서 말을 이었다. [오늘날 무림에서 검을 쓰는 사람은 매우 많지만, 검을 능히 제어하면서 적을 공격하는 사람은 찾아내기가 힘들다. 그런데 오늘 다행히 너희들은 시야를 좀 넓히게 될 것이다!] 그는 대단히 흥겨워하는 말투였으며, 또한 장내에 있는 모든 사람들이 일제히 듣도록 하기 위한 것 같았다. 신개종도가 깜짝 놀라면서 잠시 멍하니 있다가, 낮은 목소리로 서원평에게 물었다. [너는 어검술(馭劍術)을 배웠느냐?] [배우지 않았어요! 그러나 검을 쓰는 무공을 전수받은 일은 있습니다만, 역천행이 말하는 어검술인지는 알 수 없습니다.] [좋다! 오늘의 일전에서 죽든지 살든지 간에 너의 영웅적인 호걸의 기상은 영원히 무림의 역사에 남을 것이다! 육십 년 이래로, 네 나이에 이런 성취를 이룬 사람은 한 사람도 없었다!] 이 말은 서원평에게 무한한 격려가 되었다. 서원평은 검 같은 눈썹을 위로 치켜올리고, 호기가 치솟아 하늘을 향하여 울부짖었다. [그것은 노선배님께서 지나치게 과장하신 말씀입니다! 이 후배가 오늘 이 일전으로 인해 상대방의 손에 목숨을 잃고 원한을 품은 채 황천으로 가게 될지도 모르겠습니다만, 역천행도 반드시 매우 비싼 대가를 지불하게 될 것이라고 확신합니다!] 그는 가볍게 탄식을 하면서 다시 이야기를 계속했다. [저는 선배님께 한 가지 요청이 있습니다. 선배님께서 승낙해 주시겠습니까?] [무슨 일이냐? 어서 말하거라! 내가 할 수 있는 일이라면 절대 사양치 않겠다!] 서원평은 번개불처럼 번쩍이는 시선을 정령의 신상으로 쏘아보내면서 말하였다. [노선배님께서 양녀를 데리고 즉시 이곳을 떠나셔야만 제가 안심하고 싸울 수 있겠습니다.] [이 노화자는 일평생 동안 만천하에서 나를 알아주는 사람을 단 한사람도 찾지 못했다네. 이제 늘그막에 다 죽기 직전에 자네를 만나 만년지교(晩年之交)를 가지게 되었네 그려!] [이 후배는 비록 검의 도를 제대로 배우지는 못하였습니다만, 머리속에 약간 남아 있는 기억을 더듬어가면서 싸울 것입니다. 그러니 이번 싸움의 승패는 충분히 짐작하고도 남습니다. 그러나 노선배님은 일대 협객으로 무림에서 명성이 높으신 분이니 저와 같이 합작하여 싸우실 필요는 없습니다.] 옆에서 이를 묵묵히 지켜보고 있던 역천행은 서원평의 호기와 신개종도의 참된 인간성에 감동하여 미소를 던지면서 말했다. [솔직히 말해서 이 몸도 아우님을 이길 자신은 없소. 하지만 과거에 검도라는 무공을 배운 바가 있고, 그래서 우리들의 승패의 기회는 반반으로 밖에 볼 수 없소. 만약 그대가 지금 일이 있다면, 우리들의 싸움은 다소 시일을 늦추어 약속을 다시 해도 좋소!] 이때 정령이 신개종도의 옆으로 달려왔다. 신개종도는 눈살을 찌푸리면서 물었다. [너는 무엇하러 왔느냐?] 정령이 귀엽게 생글생글 웃으면서 말했다. [양부님께서 가시지 않고 계시는데 제가 어찌 가겠어요?] 서원평은 그녀의 등에 업혀 있는 김노이가 숨을 할딱거리는 소리를 듣고 마음이 아파서 천천히 다가갔다. 정령은 자기 등에 업고 있던 김노이를 서원평에게 넘겨주면서 말했다. [저는 셋째 숙부님의 상처 때문에, 그 치료시기를 놓치지 않으려면 이곳에 남아서 숙부님을 간흐하면서 좀 돌봐주어야 하겠어요.] 서원평은 김노이를 받아서 등에 업고 정령에게 간곡히 감사의 인사를 했다. [이처럼 큰 수고를 시켜드려 죄송하오. 호의와 우정에 대해서는 반드시 보답하겠소!] 그는 인사가 끝나자, 착정검을 들고 큰소리로 호통을 쳤다. [나를 피하는 자는 살고, 나를 막는 자는 죽는다!] 그는 벼락같이 요란한 소리를 지르며 몸을 공중으로 솟구쳐 포위망을 뚫고 밖으로 날아갔다. 그런데 불행히도 그가 내린 곳은 불화공자가 수비를 하고 있는 곳이었다. 불화공자는 서원평이 자신이 있는 곳으로 달려오는 것을 보고 크게 노하여 긴 옷소매를 후리면서 일장을 내갈겼다. 서원평은 착정검으로 불화공자가 갈겨오는 옷소매를 번개같이 잘라버리고, 오른쪽 어깨를 쭉 뻗으면서 그가 갈겨오는 일장을 그대로 맞받아 갈겼다. 서원평은 뜻밖에도 불화공자의 강력한 기습을 받게 되어, 공중에서 곧 땅 위로 내려서게 되었다. 신개종도가 눈썹을 찌푸리면서 두 어깨를 흔들더니, 급히 달려와 손을 써서 구원할 준비를 하였다. 그런데 불화공자가 큰소리를 내지르며 사오 척이나 뒤로 후퇴하는 것이 보였다. 신개종도는 그 모습을 보자 주춤하며 발길을 멈추었다. 신개종도는 경험이 많기 때문에 이미 불화공자가 서원평의 내가반탄력(內家反彈力)에 호되게 당했다는 것을 알았다. 역천행은 이 광경을 보고 깜짝 놀랐다. '저렇게 강맹한 반진력(反震力)은 현문강기(玄門 氣) 이외는 오직 불문의 반야선공(般若禪功)에나 있는 것인데?' 이런 생각을 하고 있는 동안에 장풍(杖風)소리가 요란하더니, 불화공자의 뒤에 있던 약오십여 세의 노인 네 명이 용두장(龍頭杖)을 후리면서 덤벼들었다. 서원평은 두 눈썹을 높이 치켜올려 눈을 둥글게 뜨고, 그 네 명이 맹렬히 공격해 오는 것에 맞받아쳤다. 그리고 착정검을 휘둘러서 천하노사(天河怒瀉)의 검법으로 층층이 시퍼런 검빛의 소용돌이를 일으켜 자기 몸을 보호하였다. 그러자 급속히 서로 부딪치는 요란한 소리가 몇 번이나 일어나더니 네 개의 용두장 대가리가 착정검에 잘려서 일제히 날아가버렸다. 第 五十九 章. 고독(孤獨)한 영웅 서원평은 신바람이 나서 있는 힘을 다하여 일검의 반격에 적을 무찔렀다. 비록 그의 검은 짧았으나 보검에서 발산하는 푸른 빛깔은 수척이나 길게 뻗쳤다. 무서운 검풍과 눈부신 검빛에 네 명의 노인은미처 정신도 차리지 못하고 불과 한 번의 공격에 병기를 잘려버리고 말았다. 그리고 엉거주춤하는 사이에 무서운 검풍이 계속하여 매섭게 휘몰아쳐왔다. 별수없이 그들은 혼비백산하여 일제히 몸을 날려 간신히 후퇴하였다. 서원평은 계속하여 맹렬하게 검을 휘둘렀다. 새파란 검빛이 원을 그리며 빙글빙글 돌고 있었는데, 사람도 검도 보이지 않고 다만 검빛이 그리는 둥근 원만이 바람개비처럼 맹렬하게 회전하고 있었다. 이런 검풍과 검빛이 주위 여섯 자의 범위를 휘몰아쳐오자, 다른 모든 사람들은 그 위력에 압도되어 정신을 차리지 못하고 앞다투어 도망치기 시작했다. 서원평은 그때를 틈타 몸을 날려 포위망을 뚫고 그 속에서 빠져나갔다. 자의소녀는 멀리서 서원평이 펼친 검술의 신기(神技)와 용맹에 경탄한 나머지, 넋을 잃고 바라보다가 탄식을 하였다. 그 탄식소리는 너무도 처량하여, 그 옆에 서 있던 사옥도 동정을 금할 수 없었다. 이처럼 찬탄을 아끼지 않고 있을 때, 별안간 그녀의 얼굴을 여러 겹으로 가리고 있는 검은 면사(面紗) 안에서, 분노에 찬 그녀의 냉랭한 호령소리가 들려왔다. [호일서(胡一書)! 빨리 그를 가로막아요!] 그러나 호일서는 비호처럼 달리는 서원평을 도저히 따라잡을 수가 없었다. 그는 너무도 다급한 나머지 벼락같이 크게 소리를 내질렀다. [섯거라!] 서원평은 벌써 칠팔 장 밖을 달리고 있었으나, 그 소리를 듣자 발걸음을 멈추었다. 호일서는 고함을 지르면서 날아왔고 서원평은 달리던 발을 멈추며 몸을 일으키고 있었기에, 황급히 따라오던 호일서는 서원평과 맞부딪칠 뻔하였다. 호일서는 이전부터 서원평의 무공실력을 알고 있있으므로 매우 신중을 기하였다. 그는 장포(長袍)를 젖히고 금붓을 하나 꺼냈다. [그걸로 어떻게 하시려는 거요?] 호걸답고 위풍당당한 그의 기상에 이미 압도되어 버린 호일서는, 즉시 금붓을 휘저으면서 대답했다. [저는 명령을 받고서, 귀하에게 가르침을 받으려고 왔습니다.] [당신은 누구의 명령을 받았소?] [그거야 당연히 우리 아가씨가 아니겠소?] [그럼 저 자의소녀 말인가요?] [유명한 남해신수의 따님이 얼마나 고귀하신 신분인데, 당신은 그렇게 함부로 부르시는 거요?] 그러자 서원평은 한동안 멍하니 하늘을 쳐다보았다. '그녀는 왜 내가 가는 길을 가로막는 것일까?' 쓸쓸한 적막감이 몸을 휘감고 지나가는 듯하였다. '왜 나에게는 이 세상 사람들이 이다지도 먼가? 왜 내 주위는 언제나 쓸쓸한가?' 자기를 낳은 부모는 일찍 세상을 떠났고, 자기를 가르쳐주던 사부도 또 자기에게 무공의 절학(絶學)과 절예절기를 전수해 주던 혜공대사도 모두 저 세상으로 떠났기에, 자신과는 너무 먼 거리에 있었다. 이 같은 생각을 하니 마음은 더욱 쓸쓸해졌다. 이 넓고 넓은 천하에 자신을 알아주는 사람은 한 사람도 없는 것 같았다. 그리고 자신은 이세상에서 버림받은 사람인 것 같았다. 서원평은 적막과 고독의 심연(深淵) 속으로 끝없이 떨어지는 것 같았다. 흔히들 세상의 모든 영웅과 호걸들이 빠져들기 쉽고, 또한 극복하기 어려운 그런 외로움이었다. 그리고 이런 감정은 영웅적인 기상이 있는 사람일수록 더욱 더 심한 것이었다. 비참한 신세, 파란만장하고 굴곡이 심한 경력, 외로운 환경..., 서원평이 겪어온 이 모든 과거의 기억들은, 자신이 남들로부터 소외당하고 있다는 느낌을 더욱 강렬하게 만들었다. 그가 생각에 깊이 잠겨 헤어나지 못하고 있을 때, 만약 호일서가 급소를 찔러왔다면 서원평은 금붓 끝에 크게 다쳤을 것이다. 하지만 다행히도 호일서는 공격을 하지 않았다. 호일서는 금붓을 손에 쥐고 빙그르르 돌리고 나서 고함을 질렀다. [지금은 생사가 머리카락 하나를 사이에 두고 오락가락하는 판국인데, 당신은 뭘 그리 생각만 하고 있는 거요?] 서원평은 호일서의 고함 소리에 깨어난 듯 그의 얼굴을 주시하면서 반문했다. [당신과 내가 싸우는 것은 그리 어려운 일이 아니오. 그러니 그녀에게 가서 우리가 싸워야 할 이유를 물어본 다음에 싸워도 늦지 않소.] [당신, 누구에게 가서 물어보겠다는 거요?] [나는 저 자의소녀에게 가서 물어보겠소. 나와 그녀 사이에는 아무런 은원관계도 없는데, 무엇 때문에 나의 길을 가로막느냔 말이오!] 서원평은 말을 끝내자 곧장 앞으로 걸어나갔다. 호일서는 그에게서 영웅의 고독과 적막한 일면을 엿보자 은근히 동정심이 생겼다. 한 시대를 주름잡는 영웅으로 자처하던 호일서는 서원평의 영웅적인 기상과 기질을 충분히 느낄 수 있었다. 그는 왕년에 동서남북 강호를 종횡으로 누비면서 좋은 적수를 찾아 수십년 간 헤매다니던 무림의 고수였다. 구타자(歐駝子)와 호왜자(胡矮子)하면, 강호무림에서 타왜이수로서 이름과 명예가 높았으나, 그들 역시 언제나 영웅적인 고독과 적막을 맛보았던 것이다. 그는 자기 자신의 경험 속에서 느끼고 겪어오던 그 슬픔, 그 고독을 서원평의 소리없는 웃음 속에서 보았던 것이다. 호일서는 물론 서원평과는 상반된 입장에 서 있었으나, 어떤 인간적인 면모에서 우러나오는 까닭모를 공감을 느끼고는 옆으로 세 걸음을 비켜주었다. 서원평은 가슴을 떡 젖히고 뚜벅뚜벅 발걸음을 옮겼다. 아무도 그를 제지할 수 없었다. 주위 사람들은 완전히 그의 위풍당당한 기세에 눌려버리고 말았던 것이다. 몇 사람만이 서원평의 영웅적인 기상 속에서 무어라 말할 수 없는 공허(空虛)와 고독이 깃들어 있다는 것을 충분히 느낄 수 있었다. 자의소녀의 얼굴에는 여러 겹의 흑사포가 드리워져 있었기 때문에, 그녀의 시선이 유난히 서원평을 주목하고 있다는 것을 아는 사람은 없었다. 그녀의 태도는 여전히 조용한 호수처럼 침착하였다. 반면 서원평의 양미간에는 노기가 가득 차 있었다. 모든 사람들은 말없이 그에게 길을 비켜주었다. 자의소녀는 여전히 돌부처처럼 조금도 움직이지 않았다. 이때 한 줄기의 서늘한 가을바람이 그녀의 자색 옷자락을 짓궂게 날렸다. 서원평은 성난 사자 같은 기세로 곧장 그녀의 앞으로 두 자 가까이까지 달려갔다. 불을 뿜어내는 듯한 강렬한 두 줄기의 시선이 그녀가 쓰고 있는 흑사포와 그녀의 얼굴을 꿰뚫듯 쏘아보았다. 머리에 백설(白雪)을 이고 있는 듯이 백발이 무성한 매랑노파는 약 석 자 밖에서 온몸에 공력을 끌어올리고 삼엄한 경계태세를 갖추고 있었다. 만약 서원평이 조금이라도 이상한 행동을 취한다면 단숨에 처치해 버릴 기세였다. 그곳에 있던 모든 사람들의 시선은 자의소녀와 서원평에게 쏠렸다. 좀전에 서원평과 역천행의 한바탕 대결은 비록 승부도 없이 끝나기는 했으나, 서원평의 담력과 무예, 용맹은 현장에 있던 모든 고수들이 인정할 수밖에 없었다. 다만 서원평의 일거일동이 앞으로의 무림의 대세에 큰 영향을 미칠 것이라는 공통된 느낌을 받았던 것이다. 한편 자의소녀의 미모를 보았던 영웅호걸들은 모두가 그녀의 자태에 매혹된 바 있었다. 그녀의 재치는 모든 사람들을 감탄시켰으며, 그녀의 말재주는 모든 이들을 놀라게 하였다. 그러나 지금 그녀의 표정은 겹겹이 검은 면사포로 싸여 있어, 반가워하는 것인지, 아니면 노여워하는 것인지 어느 누구도 볼 수도 알 수도 없었다. 다만 그녀는 관음보살의 불상(佛像)처럼 조용히 서 있을 뿐이었다. 두 사람은 마주 선 채, 약 차 한 잔 마실 정도의 동안 서로 아무런 말이 없었다. 이때였다. 긴 휘파람 소리가 났다. 곧 이어 정염산을 호송해 오는 타노인(駝老人)이 달려왔다. 그를 보자 호일서가 벼락같이 소릴 질렀다. [구타자(歐駝子)! 왜 시끄럽게 소릴 내는 거야?] [자네가 정씨 일을 간섭할 수 있나?] 두 사람이 언쟁을 하는 바람에, 그 장소에 있던 군중들은 모두 그쪽으로 고개를 돌렸다. 군중들이 그쪽으로 정신이 쏠린 틈을 타서, 자의소녀는 돌연 입을 열어 서원평을 향하여 얼음 덩어리를 뱉듯이 몇 마디 던졌다. [뭐예요? 당신은 왜 나를 노려보는 거예요? 빨리 물러가세요!] 서원평은 손에 쥔 착정검을 높이 들고 호통을 쳤다. [당신, 나를 모욕하려는 거요?] 이번에는 사람들의 시선이 두 사람의 심상치 않은 광경에 전부 쏠리고 말았다. 따라서 호일서와 구타자는 말다툼을 집어치우고, 공력을 끌어올리며 천천히 서원평과 자의소녀 있는 곳으로 향했다. 그녀가 은방울을 굴리는 듯한 아름다운 음성으로 말했다. [당신, 감히 나를 죽일 수 있나요?] 서원평은 멍청하게 가만히 서 있다가, 높이 들었던 착정검을 내리며 껄껄껄 웃고 나서 말했다. [그건 오히려 내가 당신에게 반문하고 싶은 말이오! 사내대장부는 아녀자와 싸우지 않소!] 말을 마치자 그는 뒤돌아서서 앞으로 절어갔다. 이에 자의소녀는 비틀거리며 뒤로 두 걸음을 후퇴하더니, 온몸을 부들부들 떨면서 쓰러져 사옥의 품에 안겼다. 그녀는 낮은 목소리로 부르짖었다. [매랑...! 저...저 사람을 죽여버려요!] 그녀는 목소리마저 바들바들 끊임없이 떨고 있었으며, 마치 그 몇 마디 말을 하는 데에다 전신의 기력을 다 써버린 듯 그만 사옥의 품안에서 정신을 잃고 말았다. 매랑은 죽장을 휘두르면서 소리를 질렀다. [이봐라! 어서 저놈을 붙잡아라!] 타왜이수가 일제히 대꾸를 하고 서원평에게 덤벼들었다. 매랑은 황급히 그녀의 옆으로 달려가면서 소리쳤다. [아가씨 웬일이오?] 그녀의 앞가슴을 짚은 노파의 만면(滿面)에는 초조한 빛이 넘쳐흘렀다. 호일서는 금붓을 가지고 봉황점두(鳳凰點頭)의 수법으로 여러 가닥의 광채를 일으키면서 서원평을 공격하였다. 구타자도 똑같이 일장을 내갈기자 획획 하는 모진 손바람 소리를 일으켰다. 서원평이 오른손을 비스듬히 한 번 후려치자, 착정검이 푸른 무지개를 나타내면서 호일서의 금붓 공격을 막아내었다. 한편으로는 다시 괴성척두(魁星剔斗)의 수법으로 발길로 걷어차 구타자가 덤비는 것을 막아버렸다. 서원평은 두 사람을 향해 냉랭하게 호통을 쳤다. [두 분과 나는 아무런 은원관계가 없으니 싸우고 싶지 않소!] 구타자가 체통을 갖추려고 큰 목소리로 이에 응수를 했다. [무공대결이란 강자는 살고 약자는 죽는 법인데, 거기에 또 무슨 싫고 좋고가 있겠는가?] 말을 마치자, 그는 두 손바닥을 교차하면서 순식간에 연거푸 네 번을 공격하였다. 이와동시에 호일서는 금붓을 휘둘러 옆에서 공격해 왔다. 그 바람에 서원평은 잇달아 세 걸음이나 후퇴하였다. 옆에서 이 모습을 지켜보고 있던 신개종도는 가만히 보고만 있을 수가 없어, 소나무 가지 한 개를 가지고 급히 달려와서 크게 고함을 내질렀다. [무림에서 명성이 높은 타왜이수가 한 명의 후배에게 협공을 가한다는 것은 창피한 행동이 아니겠소?] 타왜이수는 손을 멈추고서, 신개종도를 쳐다보면서 노기찬 목소리로 고함을 질렀다. [그렇다면 당신도 싸우면 되지 않소?] 서원평이 신개종도를 돌아다보면서 말했다. [노선배님은 좀 비켜주십시오! 그리고 이 후배의 일에는 일체 간섭을 말아 주십시오!] [뭐라고?] [오늘의 형세를 보아하니, 저에게는 사면초가(四面楚歌)입니다. 남해문까지도 아무런 이유없이 저와 싸우고자 합니다. 노선배님께서는 공연히 철없는 저로 인해 적을 한 사람 더 만들 필요가 없습니다.] 말을 끝맺자 신개종도의 대답을 기다리지도 않고 그는 계속하여 벼락같이 소리를 내질렀다. [칼과 검에는 눈이 없는 법이니, 두 분 조심하시오!] 서원평이 몸을 공중으로 날리면서 착정검을 휘두르자, 하늘이 검빛에 뒤덮인 듯하였다. 그는 곧장 타왜이수를 향하여 찔러갔다. 그 검법이 너무 신기하여, 타왜이수는 미처 막지도 못하고 일제히 한걸음씩 후퇴하였다. 구타자는 마음속으로 중얼거렸다. '이렇게 날카롭고 무서운 검법은 평생 처음 보는구나....' 구타자는 앞서 서원평과 싸워본 경험이 있었기 매문에 그가 만만치않은 적수라는 것은 이미 잘 알고 있었다. 게다가 지금 서원평의 손엔 날카로운 보검이 하나더 있으니, 그것은 마치 호랑이에게 날개까지 돋힌 셈이었다. '만약 이제 또다시 그에게 선수를 빼앗긴다면, 검세에 완전히 눌려버리고 말 것이다.' 이렇게 생각한 구타자는 발악적으로 큰소리를 내지르면서 공력을 끌어올려 또 일장을 갈겼다. 서원평은 자신의 등에 업혀 있는 김노이가 무서운 장력으로 인해 다칠까 두려워, 공력을 힘껏 끌어을려 검으로 맹렬히 역습을 가하였다. 그들이 습격해 오는 강맹한 장풍과 그가 역습하는 강렬한 검풍이 맞부딪쳤다. 검풍과 장풍이 맞부딪치는 순간, 구타자는 즉시 틀렸다는 것을 직감하였다. 상상 외로 강렬한 그 검풍이 마치 무슨 날카로운 송곳으로 찌르듯 장력을 뚫고들어왔기 때문이었다. 그는 깜짝 놀라 재빨리 장력을 거두고 몸을 공중으로 솟구쳐 피해버리고 말았다. 이때 옆에서 호일서가 서원평을 향하여 금붓으로 재빠르게 공격해 왔다. 서원평은 구타자를 간단히 물리친 다음 더욱 자신이 생겨서, 이번에는 일검(一劍)을 뒤집어 옆으로 후려쳤다. 그 일격은 번개같이 빨랐으며 동작의 변화가 상상 이외로 기묘하였다. 호일서는 금붓을 미처 움추리지 못했고, 푸른 검빛이 번쩍하면서 금속성 소리가 나더니 호일서의 금붓은 두 동강이가 나서 땅바닥에 떨어졌다. 서원평이 다시 한 번 팔을 휘두르니, 시퍼런 착정검빛이 번갯불처럼 휩쓸고 지나갔다. 그래도 옛말에 참새는 죽어도 짹 한다는 격으로, 호일서는 제법 관록이 붙은 무공고수이니만큼 부러지고 남은 금붓 끝을 일종의 무기로 삼아 서원평을 향하여 던졌다. 서원평이 검으로 그것을 막으니 깽그렁하고 또 땅바닥에 떨어지고 말았다. 세 사람은 눈깜짝할 사이에 삼 합을 싸웠는데, 목숨을 건 듯한 그 대결은 삼 합으로 싱겁게 끝나버린 것이다. 구경을 하고 있던 사람들은 너무도 뜻밖의 일이라 모두 얼빠진 사람들처럼 멍청하게 서 있었다. 사옥의 품안에서 정신을 잃고 쓰러져 있던 자의소녀는, 매랑이 추궁과혈(推宮過穴)의 수법으로 그녀의 몸을 힘껏 밀어주자, 긴 하품을 하면서 천천히 일어나 앉았다. 그런데 웬일인지 몇 방울의 붉은피가 겹겹이 둘러싼 흑사포속에서 흘러내려, 사옥과 그녀의 옷 위로 뚝뚝 떨어졌다. 사옥은 자의소녀가 기절하여 자신의 품안에 쓰러진 후부터, 전신에 전류(電流)가 흐른 사람처럼 저릿저릿하여 형용할 수 없는 이상한 쾌감을 느꼈다. 그리고 절세미인의 아름다운 얼굴에서, 그 예쁜 코로 숨을 할딱할딱 들이쉬고 내쉬고 할 때마다 향기로운 향기가 푹푹 풍겨나오는 것을 느끼고, 그것에 취해 있었다. 미인을 가슴에 품고 있는 젊은이의 심정이라, 공연히 무슨 죄를 지은 사람처럼 가슴이 두근두근 뛰고 마음이 기쁜지 슬픈지 알 수가 없을 정도였다. 그의 머리속에는, 그녀의 흑사포를 잡아당겨서 그 아름다운 얼굴을 볼까 하는 생각이 몇 번이나 계속해서 들었으나, 옆에 앉아 있는 매랑의 침통한 표정을 보고서 억지로 자신의 충동을 억눌렀다. 자의소녀가 정신이 깨어난 뒤에야, 그는 여기저기 떨어져 있는 핏자국을 보고서 비로소 가슴이 철렁하여 정신이 번쩍 들었다. 마치 무슨 꿈속에서 깨어난 사람처럼 깜짝 놀라며 황급히 물었다. [아가씨! 몸을 다치셨습니까? 서원평이 암암리에 내뿜은 내력이 내장을 흔들어 상처를 입으셨군요?] 그는 예전부터 서원평의 무공실력을 잘 알고 있었기 때문에, 서원평이 아무 소리도 흔적도 없이 내력으로 은밀히 사람을 다치게 할 수도 있다는 것을 잘 알고 있었다. [아니에요. 만약 그가 손을 썼다면 아마도 나는 이미....] 그녀는 말이 잘못 나왔다는 것을 느꼈는지 곧 입을 다물어버리고 아무 말도 하지 않았다. 그녀가 다시 정신을 차려 서원평이 서 있던 곳을 바라보았을 때는, 이미 그는 유성과 같이 어디론가 사라지고 난 뒤였다. 타왜이수는 서원평과 두 합을 겨루어보자, 즉시 패배를 자인할 수밖에 없었다. '저 사람의 무공은 우리들에 비해 월등히 강하다. 게다가 착정보검까지 지니고 있으니 도저히 우리들의 실력으로는 그의 길을 가로막을 수가 없구나!' 그들이 그런 생각을 하며 쩔쩔매고 있는 순간, 서원평은 그 틈에 줄행랑을 치고 만 것이다. 그들이 그것을 느꼈을 때는 이미 늦어서, 서원평이 비호와 같이 사오 장 밖으로 달리고 있을 때였다. 신개종도가 쳐다보니, 서원평은 이미 포위망에서 탈출하여 어디론가 떠나가고 있었다. 신개종도는 그 모습을 보고 낮은 목소리로 정령에게 재촉하였다. [우리들도 가자!] 말을 끝맺기도 전에 몸을 공중으로 솟구치더니, 연거푸 몇 번 훌쩍훌쩍 뛰어서 정동 방향으로 달려갔다. 정령은 자신의 경공실력이 서원평이나 신개종도와는 도저히 비할 바가 못 되었기에, 자신이 달아난다고 하더라도 누구든지 자신을 손쉽게 따라잡을 거라고 생각하여 뒤따라가는 것을 포기하고 말았다. 매랑은 죽장을 짚고서 천천히 타왜이수의 곁으로 가까이 다가가 냉랭하게 힐책하였다. [두 분은 평소에 자부심이 높던 분들이오. 헌데 손을 합쳐 함께 대항했는데도 불구하고 그 젊은 청년 하나를 막아내지 못하였으니, 그야말로 우리 남해문의 수치가 아니겠소?] 그 몇 마디 말은 무인으로서는 너무 뼈아프게 들리는 말이었다. 타왜이수는 너무나 부끄러운 나머지, 멍하니 서서 꿀 먹은 벙어리마냥 아무 말도 하지 못했다. 그 광경을 보고 있던 자의소녀가 천천히 걸어오더니 한숨을 한번 내쉬면서 매랑에게 타이르듯 말했다. [그 사람들의 무공은 그의 적수가 못 돼요. 게다가 그의 수중에는 강철을 나무 베듯 하는 보검까지 있으니, 마치 호랑이에게 날개까저 돋힌 셈이에요. 이미 사람도 멀리 갔으니 따라잡을 수도 없을 것이고, 그들에게 잔소리를 해보았자 아무 소용 없어요!] 매랑은 울분을 참을 수 없었던지 죽장으로 땅을 두드렸다. [이 다음에 다시 그와 만난다면 이 늙은이가 몸소 그를 상대하겠어요. 쓸데없는 혹이 달리지 않도록 미리미리 처치해야지, 또 도망을 친다면 큰일이에요!] [할멈! 아무리 생각해 봐도그의 무공은 정말 이상해요. 우리가 그를 만날 때마다 그의 무공은 크게 진보되어 있곤 하거든요. 아무리 천부의 재지(才智)가 있다고 하더라도 그렇지, 그 사람처럼 놀라운 진도는 그 누구도 보여줄 수 없을 거예요!] [음! 그도 그렇기는 하지만....] 노파는 계속 말을 이었다. [그래요. 그런 일은 정말로 알 수 없는 일이에요!] 이때 역천행이 천천히 걸어왔다. 사자청과 양문요는 제자리에서 조금도 움직이지 않고 있었다. 그들은 역천행의 천강진에 또다시 포의될까 두려워했기 때문에 모험을 하려고 대들지 않았다. 다만 멀리서 그 흑의인들의 거동을 주시하고 있다가, 상대방의 거동에 따라서 여차하면 삼십육계 줄행랑을 놓으려고 준비하고 있었다. 정령은 어차피 자신의 힘으로는 도망칠 수도 없는 상황이라 당당한 태도를 취하기로 하였고 사옥은 줄곧 자의소녀의 뒤를 한 걸음도 떨어지지 않고 그림자처럼 쫓아다녔다. 한편 불화공자는 군응들이 한 곳에서 용호상박하는 광경을 보고 나자, 거만한 태도도 많이 줄어들고 한풀 꺾여서, 역천행의 네 노인과 여섯 명의 동자들과 같이 묵묵히 서 있었다. 역천행은 그녀에게 다가와 두 손을 모아 인사를 한 다음 웃으면서 입을 열었다. [저는 아가씨께서 분부하신 일을 모두 지켰소. 우리들이 전에 약속한 합작계약이 효과를 발생할 수 있을까요?] [어찌 되었건 그것은 유효해요. 그러나 약속내용은 수정을 좀 하여야 하겠습니다만....] [아가씨께서 말씀만 하시오. 이 몸은 조금 손해를 보더라도 그다지 상관이 없으니까요.] [당신이 이렇게 나를 따라다니시는 것은 고독지묘 안으로 빨리 들어가려고 그러시는 거겠죠? 그러나 묘 안에 들어간 이후에는?] [아가씨께서는 너무 지나친 생각을 하십니다 그려!] [당신이야말로 나에게 신경을 너무 쓰지 마세요! 이 고독지묘 안에는 비밀기관의 설치 이외에도 또 다른 것이 매복되어 있어요.] [무엇이 있단 말인가요?] [내가 그 착정검집의 원래 도안을 자세히 보니, 몇 군데 아주 이상한 곳이 있어요. 마땅히 기관시설이 있어야 하는데 아무 것도 없는 곳도 있고, 그리고 여기는 다른 곳의 기관시설과는 대단히 다른 점이 많아요. 그러나 도안만 보고는 모를 것이 많아서, 제가 직접 그 속으로 들어가 보아야 제대로 알 것 같군요!] [아가씨! 우리들이 묘 안으로 들어가서 각종 비밀기관의 시설을 파괴하고 중심부까지 들어갔다가 돌아오려면, 상당한 시간이 걸리겠지요?] [만약 일이 순조롭게만 된다면 열두 시간 이내에 우리들은 고묘에서 나올 수가 있을 거예요....] [만약 순조롭지 못할 경우에는?] [그건 좀 말하기 곤란한데요. 삼 일이 될지 오 일이 될지는 예측하기 어렵지만, 아무리 늦어도 칠 일은 넘지 않을 거예요.] [아가씨께서 허락만 하신다면, 오늘밤이라도 묘 안으로 들어가시는 것이 어떻겠습니까? 저의 계산으로는, 앞으로 사흘 이내에 무림고수들이 여기까지 달려오지는 못할 테니 말입니다. 그들이 아무리 일찍 소문을 듣고 떠난다 하더라도 한참 오고 있는 중일 겁니다.] 자의소녀는 그의 이야기가 미처 끝나기도 전에 머리를 설례설레 흔들면서 말했다. [고묘 안에 있는 보물을 절반씩 나눈다는 것도, 묘 안에 들어가고 나서 볼 일일 것입니다. 지금은 우리도 생사를 점칠 수 없을 뿐만 아니라, 혹시 다행히 목숨이 붙어 있다고 하더라도 아마 그때는 당신이 나의 명령에 잘 복종하지 않을 거예요!] [나는 아가씨의 재주와 지혜를 존중할 뿐인데, 명령까지 따르라고 한다면 그건 좀 지나치신 말씀이군요.] 그녀는 천천히 손을 내밀어 사옥의 어깨를 붙잡고 깔깔깔 웃고 나서말했다. [당신이 빨리 묘 안으로 들어가서 보물을 차지하려고 하는 데에는 두 가지 속셈이 있단 말이에요.] [두 가지가 어떤 것인지요? 어디 의견을 들어보지요!] 그녀는 고개를 돌리고 사옥에게 작은 목소리로 말했다. [춘부장님과 양문요를 빨리 오시라고 하세요!] 사옥은 잠시 주저하다가 급히 달려가서 말했다. [아버님과 양 숙부님! 어서 오시라고 합니다.] 사자청이 미간을 찌푸리면서 반문했다. [무슨 일이냐?] [지금 아가씨께서 역천행이 고묘 안으로 들어가려는 목적을 밝히려고 하는데, 아마도 아버님과 양 숙부님을 증인으로 세우실 모양입니다.] 양문요는 사방을 두루 살펴보았다. 노인 네 명과 소년 여섯 명, 그리고 흑의인들이 한 옆에 대열을 지어 서 있었으나 마음을 크게 먹고 웃으면서 이야기했다. [이 일이 무림의 상황과 관계되는 것인만큼 우리들도 가서 이야기를 들어봅시다.] 양문요는 잠깐 주춤하다가 사옥을 돌아다보고 낮은 목소리로 말을 이었다. [자네, 마음을 잘 써야 하네. 아름다운 꽃이 다른 집 뜰 안에 떨어지지 않도록 말이야. 자네는 천하의 절세미인인 부인을 맞이하고, 그리하여 사가보가 남해문 전체의 협조를 받는다면, 천하 무림을 호령하는 것도 그리 어려운 일은 아닐 것이네. 나는 숙부라는 입장에서 덕 좀 보아야지! 그리고 강남에서 사가보를 위하여 협조도 좀 하고.] [이 후배는 평범한 무인이라, 남의 눈에 들기가 어려울 겁니다.] [그건 자네가 안심을 하게! 그녀가 이 많은 사람들이 모두 모인 곳에서 자네에게 그처럼 열렬한 태도를 보인 것으로 보아, 오래전부터 마음을 두어왔었기 때문에 그처럼 아무 거리낌 없는 태도를 취한 것이 분명하네!] 이번에는 사자청이 말참견을 하였다. [남해라는 섬은 바깥 민족이 귀화한 것들이라, 아마도 우리 중원의 예법은 잘 모를 것이오.] [그녀는 절세의 총명과 지혜를 가지고 있는 사람이라 글깨나 읽었을테니, 옛 성현(聖賢)들의 글을 못 읽었을 리가 없소이다. 더구나 남녀간의 예절 같은 것을 모를 리는 더더욱 없을 것이오!] 사옥은 양문요의 그 몇 마디 말에 기분이 좀 우쭐해져서, 두 손을 모아 감사하다는 표시를 했다. [숙부님께서도 모든 면으로 대성하시기를!] [오늘날 무림에서 어느 집의 아가씨든지 자네의 마음에 들기만 하면, 나는 언제든지 숙부의 입장에서 중매를 서기 위해 뛰어다닐 수 있네. 그러나 이번 저 아가씨만큼은 나로서도 꿈도 꾸어보지 못했던 일이니만큼, 모든 성패는 오로지 자네에게 달린 것이네!] 이런 이야기를 주고받는 사이에 그들은 벌써 자의소녀와 역천행이 있는 곳에 가까이 다가갔다. 양문요가 가볍게 기침을 하고서 두 손을 모아 정중하게 물었다. [아가씨께서 부르신 모양이온데 무슨 말씀이 계시온지요?] [노고를 끼쳐 죄송합니다. 특별히 두 분에게 증인이 좀 되어주십사하고 부탁을 드릴까 하는데요.] 그러자 사자청이 시치미를 뚝 떼고 모르는 척하고 물었다. [무슨 증인 말입니까?] 자의소녀는 천천히 사옥의 옆까지 뒷걸음을 치고는, 목소리를 한층 끌어올려 말을 시작하였다. [역천행! 이제 당신의 그 두 가지 목적이라는 것을 말씀드려 보겠어요. 첫째로는, 고독지묘 안에서 그 고독노인이 남겨놓은 무공서적을 찾아 연마하여 장차 무림을 제패하겠다는 소원이 그 하나이고....] 이런 말을 듣자 역천행은 웃으면서 대꾸했다. [고독노인이 생전에 연구하던 무공을 기록한 문서가 어디 있는지를, 지금에 와서 그 누구가 명확히 알겠소? 아가씨의 재지에 대해서는 항상 탄복하고 있으나 그 말씀만은 틀린 것 같군요!] 그녀도 웃으면서 반박했다. [설혹 그 묘 안에 고독노인이 만든 무공기록이 없더라도, 당신은 위조한 비록(秘錄)이라도 하나 만들어서 세상 사람들을 속이고 동도들에게는 자랑을 하면서 사람들을 농락할 거예요.] 역천행은 너무 어이가 없어 너털웃음을 터뜨리면서 말을 받았다. [하여간 아가씨께서 알아맞혔건 못 맞혔건, 남보다 높은 안목에는 탄복을 하오!] [그 다음 둘째는 험악한 사기와 간계를 논하는 것인데, 남이 들으면 깜짝 놀랄 테니 말을 그만두기로 하죠!] 이 말에 역천행은 상당히 기분이 상하였던 모양인지 안색이 싹 변하였다. 그러나 곧 다시 원래의 태연한 얼굴로 돌아와 여전히 웃으면서 말했다. [아가씨! 어서 마음대로 말씀하십시오!] [그럼 당신이 기어이 나에게 이야기를 하라고 하시니, 내가 당신의 그 음흉한 계획을 폭로한다고 해서 나쁘게 생각하진 마세요!] [그건 지나친 말씀이시오. 나는 오로지 아가씨의 추측이 빗나갈까 두렵습니다.] [그럼 이야기하지요! 당신은 고독지묘의 위험한 시설을 이용하여 무림고수들을 일망타진할 계획이죠?] 이 말에 들고 양문요가 한숨을 내쉬면서 중얼거리듯 말하였다. [그거 참 그럴듯한 방법이군 그래! 고독지묘 안에는 비밀기관이 겹겹으로 매복되어 있어서, 그 속에 들어가는 사람은 구사일생으로나 살아나올까, 아니면 결코 살아나을 수 없는 곳이야. 이건 뭐, 세상 사람들이 모두 잘 아는 사실이지. 게다가 초대를 받은 사람은 누구나 호기심을 억제할 수가 없어 모험을 무릅쓰고라도 참가할 테니까 말야!] 그러자 역천행이 그녀에게 두 손을 모아 절을 하고 나서 말했다. [몇 가지를 지적하여 주셔서 깨달은 바가 많습니다. 아가씨의 재지는 그야말로 남보다 월등합니다만, 단지 아까운 것은....] 그는 살기어린 시선을 사자청에게서 양문요에게로 천천히 옮겼다. 그러자 양문요가 다시 역천행의 말꼬리를 받아 이었다. [아깝게도 이 아우와 사(査)형께서 그 이야기를 들었으니....] [나는 이 비밀을 외부에 누설되지 않게 하기 위하여, 이 두 사람을 죽여서 입을 봉하려고 하오!] 사자청도 의견을 말하였다. [역형의 생각도 좋습니다만, 당신 뜻대로는 되지 않을 것 같소. 정염산은 중상을 입고 있으나 아직 죽지 않았으니 귀왕곡이 그대로 가만 있지는 않을 것이고, 냉공소도 천독곡 곡주의 신분이니만큼 천독곡이 곡주가 부상당한 데에 대하여 결코 방관하고 있지만은 않을 것이오!] 역쳔행은 호탕하게 웃으면서 말했다. [왜 또 있지 않소? 천독, 귀왕 이곡 외에 또 당신네들 양가, 사가 이보가?] 이때 자의소녀가 몸을 앞으로 기울이고 손으로 이마를 짚으면서 말했다. [아이구! 머리가 아파죽겠어요. 매랑! 빨리 가마에 태워주세요.] 매랑은 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 그녀를 안아서 가마 위에 태우고 수렴을 내렸다. 사옥은 급히 달려가서 큰소리로 물었다. [아가씨! 머리가 많이 아프십니까?] 그러자 수렴 안에서 모기소리만큼 가느다란 소리가 흘러나왔다. [당신은 좀 참을성을 가지고 나를 기다려주세요!] 그녀의 차가운 말과 쌀쌀한 동작은 그의 가슴에 얼음장을 안겨주는 것 같은 서늘함을 느끼게 하였다. 사옥은 좀전까지의 부드러운 바람은 간데없이 사라져버리고, 가을 해도 얼마 남지 않았는데 갑자기 겨울의 찬바람이 닥쳐온 것 같았다. 그는 멍하니 서서, 떠나가는 가마의 뒤를 바라보고 있었다. 가을바람에 낙엽이 지고 있는 쓸쓸한 벌판 길로 가마의 그림자는 점점 작아져갔다. 석양빛도 점점 기울어가는데, 그녀를 끝내 못 잊어 하는 미련만이 석양의 그림자와 같이 길게 길게 이어지고, 무심하게도 가마는 끝내 사라져갔다. 기어이 그녀는 가고 말았다. 소리없이 왔다가 쏜살같이 떠나면서 사옥의 젊은 영혼을 모두 빼앗고는 총총히 사라지고 말았다. 시간이 얼마나 흘렀는지도 모른다. 그는 아쉬운 듯 긴 한숨을 쉬면서 혼자 중얼거렸다. '그녀가 진실로 나를 상대하는 것이라면, 어찌 이렇게도 나를 가볍게 볼 수가 있을까? 오고 싶으면 오고, 가고 싶으면 가고! 설마 그녀는 애타는 나의 심정을 모른다는 말인가? 그럼 그녀가 진심으로 상대한 것이 아니었다면 그녀는 무엇 때문에 나에게 그렇게 대했을까?' 사옥 역시 매우 총명한 청년이었다. 그처럼 침울하고 실타래처럼 얽힌 생각으로도 냉정하게 자기 분석을 하고 있었다. 그러나 아무리 그가 냉정을 되찾았다 하더라도, 정이 있는 것도 같고 없는 것 같기도.한 알쏭달쏭한 자의소녀의 말과 그 아름다운 얼굴은 시시각각으로 귀에 쟁쟁하고 눈에 아른거렸다. 역천행은 긴 수염을 손으로 쓰다듬으며 주위를 빙 돌아보고 나서, 크게 웃으면서 말했다. [사(査)형께서는 아직도 자의소녀를 생각하시고 계시오?] 사옥은 여전히 멍하니 있었다.그러자 역천행이 명랑하게 웃더니, 마치 약을 올리듯이 수작을 건네었다. [사형은 지금 막 마음속으로 그녀의 마음을 헤아려보고 있었죠? 그녀가 정말 다정한가, 아니면 무정한가?] 그러다가 그는 괴로운 탄식을 하더니, 마치 자기가 그런 일을 당한듯한 표정으로 고개를 흔들었다. [진짜 같기도 하고 가짜 같기도 하며, 사랑하는 것도 같고 원망하는 것도 같으니... 하! 그야말로 당신을 괴롭히는군요!] 사옥은 가슴이 두근거리고 얼굴이 화끈 달아올라서 참을 수가 없었다. 그는 역천행의 이야기가 채 끝나기도 전에 옷소매를 후리면서 떠나갔다. 역천행이 또 이번에는 양문요의 앞으로 천천히 걸어가더니, 얼굴에 말로 설명하기 어려운 웃음을 지으면서 말했다. [양형! 당신은 어떻소? 흐흐! 아마도 당신은, 오늘 이곳에서 살아나갈 수 있겠나 없겠나를 궁리하고 있죠?] 이 말을 들은 양문요는 가슴이 철렁하였으나 겉으로는 아주 담담한 표정으로 말했다. [아, 그래요?] 그가 주위를 한 번 쭉 훑어보니 흑의인들과 네 명의 노인, 여섯 명의 소년들이 모두 멀리 떨어져 있었다. 그들이 단시간 내에 다가올 수 없다는 것을 알고는, 마음을 약간은 진정할 수가 있었다. 그리고 또 설혹 역천행이 실력행사를 한다고 하더라도, 역천행 한 사람의 힘으로서는 절대로 자기를 어떻게 할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 역천행이 가벼운 미소를 던지면서 말했다. [지금 내 부하들은 모두 수장(數丈) 밖에 멀리 떨어져 있소. 그래서 부르더라도 급히 달려올 수가 없으니까, 당신 마음은 어느 정도 안정되어 있을 거요. 나 한 사람의 힘으로는 도저히 양형을 여기에 붙잡아둘 수 없다는 것을 이미 잘 알고 계시니까 말입니다. 그렇죠?] 담담하게 묻는 말이었으나 양문요는 내심 아픈 곳을 찔려 매우 침울해졌다. 양문요는 안색을 바꾸며 냉랭히 말했다. [당신의 독심술(讀心術)에는 정말 감탄을 금치 못하겠군요. 하지만이 사람은 워낙 우매하여, 아직 당신이 말한 것 같은 지혜를 갖고 있지는 못합니다.] [내 비록 남의 마음을 아는 총명을 가지지는 못했으나, 양형의 마음만큼은 자신있게 알아맞힐 수 있소!] 그는 말을 마치자 곧바로 일장을 후려쳤다. 양문요가 시선을 돌리자마자, 획 하고 한 줄기 강맹한 장풍이 회오리 바람처럼 자기 옆을 휩쓸고 지나갔다. 그것은 정말로 지금까지 보지도 못했던 굉장히 강한 것이었다. 다시 고개를 돌리자, 멀리 들판의 잡초들이 장풍을 맞아서 조각조각 부서져 사방으로 날리고, 푸른 소나무와 고백나무의 가지들도 우수수 흔들렸다. 갑자기 아이쿠 하는 비명소리와 함께, 앞으로 걸어오고 있던 사자청의 몸이 재빨리 뒤로 세 걸음이나 후퇴하였다. 양문요는 머리가 대단히 격렬하게 흔들렸는데, 역천행이 그 일장으로 자신의 진정한 공력을 과시하는 것으로 느껴졌다. 역천행이 호탕한 웃음을 터뜨렸다. [사형! 이젠 알겠소? 나의 장력이 어떻다는 것을? 만약 사형께서 나의 장력을 맞받아칠 자신이 있거든, 어서 마음대로 행동을 해보시오!] 사자청은 역천행의 질문에 대꾸할 말이 없는 모양이었다. 양문요는 재빨리 몸을 뒹굴어 쏜살같이 사자청의 옆으로 가더니, 그와 어깨를 나란히 하고 섰다. 역천행의 시선이 두 사람을 무섭게 쏘아보면서 냉엄하게 말을 던졌다. [이보시오! 두 분이 합세해서 나에게 대항하겠다는 것이오?] 양문요는 목을 길게 뽑고 숨을 깊게 쉬고 나서 응수했다. [만약 역형이 정말 그렇게 우리들을 못살게 군다면, 우리들도 별수없이 대항할 수밖에 없지요!] 그것은 고양이에게 막다른 골목으로 몰린 쥐의 발악과도 같은 말투였다. 역천행도 숙연한 표정으로 두 걸음 앞으로 다가와서 두 사람에게 질문을 던졌다. [두 분은 모두 무림의 사정에는 극히 정통하신 분들이니까, 내가 몇마디 충고를 하겠습니다. 두 분은 제 말을 들으실 용의가 있으신지요?] 사자청이 단호하게 응수했다. [대장부는 죽음을 택할지언정 굴하지는 않소. 우리들은 비록 역형이 겹겹이 둘러친 포위망 속에 있으나, 절대로 굴욕을 그대로 참고 있지만은 않을 것이오!] [두 분은 안심하시오! 결코 당신들에게 무리하게 강요하려는 것은 아니오!] 그는 홀연히 수염을 내리쓸면서 한탄을 하였다. [남해문의 세력은 이미 중원 깊숙이까지 침투해 왔소. 자의소녀는 절세의 재지와 괴이한 무공으로 중원무림을 제패하려고 하는데, 안타깝게 중원무림의 사람들은 아직도 단꿈에 젖어 조금도 경각심이라곤 없으니 말이오!] 이런 푸념을 들은 양문요는 약간 이맛살을 찌푸리면서 넌지시 역천행의 속마음을 떠보았다. [들은 바에 의하면, 역형은 남해문과 이미 비밀약속을 하여, 먼저 고독지묘의 보물을 손에 넣은 다음 중원무림을 제패하여 천하를 나눠갖기로 했다면서, 어째서 또 갑자기 마음이 변했소?] [내가 정말로 그 남해문 계집애와 동맹을 맺었다고 한다면, 눈앞에 계신 두 분은 벌써 피투성이의 시체로 누워 있든가, 그렇지 않으면 몸에 중상을 입고 결박당해 있을 겁니다!] 사자청과 양문요로서는 듣기 좋은 말은 아니었지만, 가만히 생각해 보면 실제로 그런 상황인 것 같기도 했다. 남해문에서 굳이 손을 대지않아도, 역천행의 부하만으로도 그 두 사람쯤은 그 자리에서 없애버릴 수 있었기 때문이었다. 두 사람은 서로의 얼굴을 마주 보았으나 아무 말이 없었다. 역천행은 잠깐 묵묵히 있다가 다시 입을 열었다. [내가 직언(直言)을 한다면 두 분의 체면을 손상시킬지 모르겠습니다만, 두 분께서 널리 아량을 가지시고 양해하여 주시기 바랍니다.] 사자청이 말을 받았다. [나와 양형은 아직 남을 용인할 수 있는 아량은 가지고 있소. 그러니 역형, 어서 말씀을 하십시오!] [단 한 마디로 요약해서 말씀드리겠소! 중원무림의 동도들이 지금이라도 동맹을 맺지 않는다면, 남해문의 자의소녀에게 이용당하게 될 것이오. 그녀는 손에 피 한 방울 묻히지 않고도 중원을 유린하여 서로 죽이게끔 하는 비극을 연출할 것이오!] 사자청이 한동안 침묵을 지키고 있다가 말을 받았다. [역형의 말씀은 옳은 말씀이오! 그러나 이 일은 전체 무림에 관계되는 일인만큼, 결코 역형과 우리 두 사람의 험만으로 해결할 수 있는 문제가 아니오!] 그는 역천행의 말 속에 숨어 있는 속뜻을 알고 있었으나, 자신의 입으로 말하고 싶지 않아서 일부러 이해가 잘 안 된 것 같은 태도를 취하였다. 역천행은 미소를 던지면서 말했다. [이런 사정은 이미 누구의 신분이나 체면에 관계되는 분쟁이 아닌데, 두 분은 일부러 모르는 척하시니 그럼 제가 밝히는 수밖에 없군요!] 양문요와 사자청은 그가 입을 벌리기만 하면, 두 사람의 가슴속 비밀이 전부 폭로될 것만 같아서 얼굴이 붉어지지 않을 수 없었다. 역천행은 담담하게 웃으면서 말을 계속했다. [지금 남해문의 세력은 아직도 중원에서 기세를 올리지 못하고 있고, 내가 아는 바에 의하면 그들 중에서 고수로 손꼽을 수 있는 사람은 불과 예닐곱 명에 불과하단 말이오. 그래서 사형과 양형 두 분께서 자신 주장을 버리시고 이 아우와 합작을 하신다면, 남해문과 대결하더라도 결코 그들에게 지진 않을 것입니다.] 사자청이 크게 웃고 나서 말을 받았다. [역형의 말씀은 정말좋은 말씀이오. 단지 우리 주장을 버린다는 것, 말은 하기 쉽지만 막상 실천하려면 대단히 어려운 것이지요.] [그렇게 말씀하신다면 두 분은 나와 합작하기를 원치 않는다는 말씀이십니까?] 양문요가 답답하다는 듯 옆에서 거들었다. [그건 나와 사형이 역형과의 합작을 거부한다는 뜻이 아니라, 역형의 마음속이 너무 깊어서 우리들이 안심하고 믿을 수가 없단 말씀이오.] [그러면 도대체 두 분은 어떻게 하면 나를 믿을 수가 있겠소?] 사자청이 대꾸했다. [그건 정말 말하기 힘들지요!] 이번에는 양문요가 의견을 제시하고 나섰다. [나에게 한가지 방법이 있습니다. 역형께서 남해문과 적대시하고 있다는 확증을 보여주실 수 있겠습니까?] [어디 좋은 의견을 듣고 싶습니다!] 양문요가 다시 말을 받았다. [그 자의소녀는 아직 얼마 멀리 못 갔을 거요. 우리들이 앞장서 뒤쫓아 따라갈 테니, 역형께서 그들과 먼저 싸움을 시작한다면 나와 사형도 즉시 출전하여 돕겠다는 말씀이오.] [두 분의 생각으로는 지금 우리들의 실력으로 남해문을 이길 수 있다고 생 각하시오?] 사자청이 입을 열었다. [이 아우의 소견에 의하면, 남해문 가운데서 가장 어려운 상대자는그 백발노파인데, 그 노파 이외에는 두려운 사람이 별로 없지 않습니까?] [글쌔요? 나의 견해는 사형의 의견과는 좀 다르오!] [그럼 저는 역형의 고견을 듣고 싶소.] [제가 가장 염려하는 것은 자의소녀란 말씀이오. 그녀는 비단 절세의 미모와 지혜를 지니고 있을 뿐만 아니라, 말과 행동에 있어서도 그 높이와 깊이를 도저히 알 수가 없단 말씀이오.] 사자청이 몹시 놀란 듯이 반문했다. [그 자의소녀가요...?] 양문요가 껄껄껄 웃으면서 말했다. [그건 사형의 자제분에게 대결시키면 알 수 있지 않겠소?] 역천행은 말을 계속하였다. [남해문과의 대결은 무공 이외에도, 또 세밀한 계획이 있어야 합니다. 만약 두 분께서 저와 같이 합작하여 일을 꾸미시겠다면, 우선 이 아우의 거처로 가서 같이 술이라도 한잔 나누며, 이 기회에 남해문과 대항할 대책을 의논해 보기로 합시다.] 이에 양문요가 선뜻 기분좋게 응하였다. [역형께서 호의를 베푸신다면 기꺼이 따르겠소.] [그러면 제가 앞장 서서 두 분의 길안내를 하겠소.] 역천행은 고맙다는 듯 인사를 하고 돌아서서 앞장서 걸어갔다. 사자청이 주위를 두루 살펴보니, 네 명의 노인과 여섯 명의 백의소년, 그리고 흑의인들도 일제히 후퇴하고 있었다. 그들은 그제서야 마음이 좀 놓여, 가는 길에 정령도 같이 끌고 곧 역천행의 뒤를 따라갔다. 약 사오 리 걷고 나자 대나무가 울창한 산허리에 도달하게 되었다. 역천행은 멀리 대나무숲 속에 보이는 높은 지붕과 누각을 가리키면서 말했다. [바로 저것이 아우의 거처올시다.] 그는 약간 몸을 굽히고 정중히 그들을 안내했다. 第 六十 章. 엇갈리는 생(生)과 사(死) 한편, 서원평은 김노이를 등에 업고 단숨에 십여 리를 달려갔다. 문득 뒤를 돌아다보니 따라오는 사람이 없어, 발길을 멈추고는 눈물섞인 목소리로 김노이를 불렀다. [숙부님!] 숨을 할딱할딱 힘겹게 쉬고 있던 김노이는, 이미 생기(生氣)를 잃어버린 두 눈을 조용히 뜨고 처량하게 웃으면서 입을 열었다. [평아, 나를 좀 부축하여 일어나 앉게 해다오! 나는 이제 중요한 말을 너에게 해야겠다.] 서원평은 고개를 옆으로 저으며 괴로운 웃음을 지었다. [숙부님, 상처가 매우 심합니다. 지금은 신경을 쓰시거나 말씀하지 마십시오. 어쨌거나 우선은 상처의 치료가 가장 중요하니까요.] [평아! 너무 염려 말아라! 오늘날 나만큼 역천행의 비밀을 잘 알고 있는 사람은 아마 없을 것이다. 그러기 때문에 그놈은 나를 꼭 죽이려고 덤비는 것이야. 그래서 나에게 지독하게 손을 쓴 것이니, 나에게 아직 기력이 좀 남아 있을 때 몇 마디 중요한 이야기를 하고, 또 네 부친께서 어떻게 세상을 떠나셨는지를 말해야겠다.] [그 일에 대해서는 이미 숙부님께서 저에게 말씀해 주시지 않았습니까? 또 앞서 역천행이 직접 자기 입으로 말하는 것을 저도 들었지요. 비록 몇 가지 의문이 있긴 하지만 그리 중요한 일도 아니며, 어쨌든 역천행이 흉수(兇手)라는 것만은 틀림없는 사실입니다.] [얘야! 이제 벌써 하반신이 저려오는구나! 역천행 이외에는 아마도 나를 기사회생(起死回生)시킬 수 있는 사람이 없을 것이야!] 그는 말을 끝내자 긴 한숨을 쉬고 나서, 무슨 이야기를 할 기력조차 없는지 조용히 두 눈을 감았다. 두 눈을 감은 뒤에는 얼굴의 근육이 조금도 움직이지 않아, 마치 죽음을 기다리고 있는 사람 같았다. 서원평은 가슴이 철렁하였다. '숙부님 마음속에는 이미 죽는다는 생각밖에 없으신 모양이다. 효과가 있든 없든 간에 기사회생의 영단(靈丹)이나 구해, 우선은 이분께 살고자 하는 욕망을 북돋아드리자. 그리고 나서 목숨을 구하는 방법을 다시 강구해야겠다!' 이렇게 생각을 돌리고 나서 역시 침울하게 중얼거렸다. '역천행이 혈도를 짚는 수법은 대단히 독하고 악랄하여, 그자 이외에는 풀 수가 없다고 하지만, 설마 그렇게?' 김노이가 두 눈을 감은 채로 고개를 저으면서 말했다. [평아! 너 너무 신경쓰지 마라...! 나는 이미 틀렸다!] 그의 말에는 조금도 기력이나 생기가 없어, 이젠 임종이 가까워온 것 같이 생각되었다. 서원평의 가슴속에는 고독하고 적막한 슬픔이 또다시 부풀어 오르기 시작하였다. 마치 이 세상 모든 사람들이 그를 버리고 가는 것 같은 한없는 고독함이 휩쓸고 지나갔다. 언제나 고독과 고난만이 뒤따르는 자기 신세를 생각하고, 그래도 마음 한구석에 의지가 되었던 김노이마저 이렇게 위급한 지경에 처한 것을 보니 뜨거운 눈물이 펑펑 쏟아졌다. '숙부님은 정말 나를 버리고 가시려는 것인가? 단 한 분 계시던 숙부님마저...!' 그런데 조금 있다가 김노이가 감고 있던 두 눈을 부릅뜨고, 전에 없이 생기를 띠면서 주위를 돌아보고 말했다. [역천행 특유의 혈도 짚는 독문점혈수법(獨門占穴手法)은 다른 사람이 도저히 풀 수가 없을 뿐만 아니라 악독하기 짝이 없다. 온몸의 경맥(經脈)이 점점 굳어져서 죽게 되는 것인데, 혈액순환이 되지 않아 경맥이 굳어질 때의 그 고통이란 참을 수 없이 괴로운 모양이다. 평아! 그러니 내가 아무리 고통을 참고 견딘다고 할지라도, 혈도를 짚혀 받은 상처를 치료할 수 없다면 그것은 공연한 헛수고에 지나지 않는다.] [숙부님, 제가 한번 시험을 해보겠어요. 숙부님께서 살겠다는 의욕만 강하시다면, 어쩌면 효과를 볼 수 있을지도 모르니까요!] 서원평이 이런 용기를 가지게 된 것은, 전에 혜공대사에게서 구두로 전수받은 달마역근진경의 원문을 통달하고, 실제로 그것을 싸움에서 활용하는 가운데 계속 깨우쳐 왔으며, 연마하여 단련해 오는 가운데 자신도 모르는 사이 무공실력이 한층 더 증진되고 무공의 기예가 체득되었기 때문이었다. 통달했다고도 볼 수 있는 경지였다. 그래서 그는 진경(眞經)에 있는 역근세수(易筋洗髓)의 방법을 활용하면 혹시 김노이의 상처를 치료할 수 있지 않을까 생각하였던 것이다. 김노이는 두 눈을 꿈벅꿈벅하면서 숙연하게 말했다. [좋아! 그럼 한번 시험해 보게나!] 그는 서원평의 진지한 성의에 감동하여, 살겠다는 의욕을 다시 굳게다지고 견딜 수 없이 아픈 고통을 참아내기로 하였다. 서원평은 정신을 바짝 차려 김노이를 안고서 그 부근에 몸을 숨기고 쉴 수 있을만한 아늑한 장소를 찾아갔다. 그는 즉시 공력을 끌어올려 김노이의 다친 혈도를 손으로 치료하기 시작하였다. 그는 한편으로 진경(眞經)의 원문을 암송해 가며 한 자 한 자 글자의 해득에 힘썼으며, 또 한편으로는 진기를 소모해 가며 피부와 근육에 진기를 통하게 하여, 부상당해 막혀버린 김노이의 혈도를 뚫어주려 하고있었다. 김노이는 경맥과 몸과 정신 모두 다쳤기 때문에, 서원평은 약 두 시간 동안 계속해서 다친 혈도를 치료하였기에 너무도 피로하였다. 그의 몸은 마치 목욕이라도 한 것처럼 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 온몸에 힘이 빠지며 정신이 몽롱하고 어지러워졌다. 그러나 그는 그런 가운데서도 진경원문(眞經原文)을 열심히 외우고 있었다. 그런데 바로 이때, 불현듯 진경원문에 내포되어 있는 뜻을 깨닫게 되었다. 얼굴을 들어 호흡을 깊게 하고 나니 정신이 다시 맑아졌다. 그리고 경문의 참뜻을 깨달았다는 생각을 하게 되자, 흥분에 가슴이 떨리고 눈앞이 환해짐을 느꼈다. 원래 그 경문 중의 추나맥혈수법(推拏脈血手法)이라는 것으로 김노이의 상처를 완전히 치료할 수 있었다. 그러나 그것은 서른여섯 시간을 계속하여 손으로 밀어주어야 했다. 중간에 간간히 쉴 수는 있으나, 잠시라도 두 손을 상처입은 맥혈에서 때어서는 안 되는 것이었다. 사실상 서른여섯 시간을 계속하여 상처를 밀어주면서 치료한다는 것은 극히 어려운 일이었다. 무엇보다도 상처를 치료하는 동안 어떠한 적의 습격을 받는다면 반격을 할 수 없다는 것과 음식문제가 가장 골칫거리였다. 두 눈을 감고 옆으로 누워 있던 김노이는 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 얼굴에 땀을 뻘뻘 흘리고 있는 서원평을 쳐다보더니 무거운 한숨을 깊이 쉬면서 애처로운 듯이 물었다. [평아! 너 피로하지 않느냐?] [아닙니다! 염려 마십시오! 그런데 숙부님, 제 손으로 숙부님의 상처를 능히 고쳐드릴 수 있을 것 같아요!] [무엇이? 네가...? 내가 너를 너무도 괴롭히는구나!] [아닙니다! 그런데 시간이 좀 오래 걸려요. 숙부님께서 아픈 것을 좀더 참으셔야 합니다!] [그래? 그런 건 걱정 말아라! 나는 네가 역천행에게 복수하는 것을 두 눈으로 똑똑히 보기만 한다면, 죽어도 눈을 감을 수 있을 게야. 그리 되면 저승에 가서 너의 부모님을 만나더라도 떳떳할 것이다!] 서원평은 자기의 피로한 기색을 그에게 보여주고 싶지 않아 눈을 감도록 권했다. [상처를 치료하는 동안에는 눈을 함부로 뜨시는 게 아니에요.] [좋다! 그러마. 그런데 너 너무 지치지 않겠느냐?] 서원평이 자세히 숙부의 얼굴빛을 살펴보니 평안하게 보여서, 상처치료에 있어서도 자신이 생겼다. 그는 문득 고개를 높이 들고 심호흡을 한두 번 하고 나서 속으로 중얼거렸다. '이놈, 서원평! 정신을 바짝 차려야 한다! 이 세상에서 너와 가장 가까운 사람은 이분 한 분밖에 없지 않느냐? 너는 어떠한 어려움을 무릅쓰고서라도 이분의 목숨을 구해야 한다. 온 정성과 힘을 다하여 모든 것을 아끼지 말고....' 몸이 지쳐 잠이 오고 기운이 빠져 참을 수 없을 때면, 그는 자기 자신에게 이렇게 경고하고 격려하면서 김노이의 상처치료에 열중하였다. 얼마나 시간이 흘렀는지도 모른다. 서원평은 너무 지치고 힘이 없어서 정신이 혼미한 상태에 빠져 있었다. 별안간 온몸에 선뜻선뜻한 느낌을 받았다. 눈을 떠보니 소나기가 쏟아지고 있었다. 하늘에는 먹구름이 새까맣게 덮여 있었고, 비는 억수같이 퍼부었다. 김노이가 기운 없는 가느다란 목소리로 물었다. [평아! 이게 무슨 물이냐? 비가 오느냐?] [숙부님! 비가 오는군요. 그래도 몸을 움직이시면 안돼요! 이것은 단숨에 치료를 해야 하기 때문에, 아무리 비가 쏟아지더라도 우리는 움직일 수가 없습니다. 좀 괴로우시더라도 참으셔야 합니다.] [나야 관계 있겠니? 이거 너무도 너를 괴롭히는구나!] [아닙니다. 다만 저의 공력과 힘이 부족한 것을 한탄할 뿐이죠. 단시간 내에 상처치료를 못해 드려 그저 죄송할 뿐입니다.] [그런데 언제쯤 되면 맥혈의 상처가 치료되겠니?] 이 질문에는 서원평도 적지 않게 당황하였다. 그러나 사실대로 말하게 되면 여러 가지 곤란한 문제가 생길 것 같았다. 그래서 우선은 선의의 거짓말을 하여 김노이를 속이는 수밖에 없다고 생각하였다. [얼마 걸리지 않을 겁니다. 한 열두 시간이면 돼요.] 김노이는 길게 한숨을 쉬고 나서 다시는 아무런 말이 없었다. 다시 시간이 얼마 동안 흘렀다. 서원평은 김노이의 상처를 밀고 문지르다가, 빗물과 땀이 너무 많이 흘러내려서 물을 좀 닦으려고 고개를 번쩍 들었다. 그때 갑자기 목에 섬뜩한 느낌이 들었다. 그러나 그 섬뜩한 느낌은 결코 빗물이나 땀으로 인한 것과는 감각이 아주 달랐다. 정신을 바짝 차리자 피곤한 기분은 싹 도망갔다. 그런데 목 부근에 약간의 아픔을 느껴 이상하다 생각하면서 만져보니, 한 줄기 붉은 피가 목에서 흘러내리고 있는 것이었다. 그제서야 어떤 놈이 등 뒤로 남몰래 습격해 와서 목 뒤에 칼을 대었고, 그 흉기 때문에 목에 상처가 생겼다는 것을 깨달았다. 그러나 그는 조금도 당황하지 않고 가볍게 기침을 하고나서 조용한 목소리로 물었다. 김노이가 놀라 깰까 두려웠기 때문이었다. [당신은 누구요?] 그는 그래도 안심이 되지 않아 상대방에게 간청을 했다. [환자를 놀라게 해서는 안 될 것이오. 조용히 이야기해 주시기 바랍니다.] 그러자 과연 등 뒤에서 냉정하고 가느다란 목소리가 들려왔다. [당신은 내가 누군지 알아맞힐 수 있겠소?] 듣기에 그리 낮선 목소리는 아닌 것 같았으나 누구인지 언뜻 생각나지는 않았다. 서원평은 한참 동안을 김노이의 상처를 밀고 쓸어주었기 때문에 완전히 지쳐 있었다.만약 상대방이 목에 칼을 대고 있지 않더라도, 대항할 기력을 완전히 잃어버린 상태였다. [당신의 음성은 낯설지 않은데, 누군지는 잘 생각이 나지 않소. 제가 고개를 좀 돌리고 보아도 괜찮겠소?] [당신은 죽을 것을 분명히 알면서도 뒤를 돌아다보시겠소?] 그는 손을 멈추고 뒤를 돌아다보려고 하다가 뇌리를 스치고 지나가는 생각이 있어 멈추고 말았다. '내가 만약 그를 돌아다보면 그는 반드시 나를 죽일 것이다. 어쩔 수 없군!' 그 뒤로 아마 차 한 잔 마실 정도의 시간은 지났을 것이다. 등 뒤에 있던 사람도 더 기다릴 수가 없다는 듯이 냉랭하게 물어왔다. [당신, 어째서 아직도 나를 돌아다보지 않소?] [내가 만약 고개를 돌리고 당신의 얼굴을 본다면, 즉시 나를 죽여버릴 것 아니겠소?] [그거야 당연한 일이죠. 만약 내가 당신을 죽이지 않는다면, 큰 후환을 남기게 되니까요.] [여보시오! 그럼 내가 뒤를 돌아다보지 않는다면, 내 죽을 기한을 삼일 간만 연장해 줄 수 있겠소?] [뭐요? 삼 일 간 연장해 달라구요?] [그렇소! 삼 일만 연기해 준다면 삼 일 후에는 결코 반항하지 않고 죽음을 달게 받을 것이오!] [어째서 삼 일이 필요하단 것이죠?] [당신이 지금 나를 죽여버리면, 숙부님의 상처를 치료하지 못해 돌아가시게 되오. 그렇게 되면 당신은 한칼에 두 사람을 죽이게 되는 것이 아니겠소? 삼 일 동안만 시간을 연기해 주시면 숙부님의 치료는 완전히 끝이 나오. 그 뒤에 죽여도 마찬가지가 아니겠소?] [그러면, 그렇게 하겠다는 것을 나더러 어떻게 믿으란 말이오?] [남아일언중천금이오! 한 번 승낙한 이상, 어찌 쉽게 약속을 어기겠소? 믿고 안 믿고는 당신에게 달려 있소!] 그 사람은 한동안 생각을 하는지 침묵을 지키다가 입을 열었다. [좋소! 그럼 우리 이렇게 합시다. 내가 약을 하나 가지고 있소. 그걸 먹게 되면 약효가 삼 일 후에 나타날 것이오. 당신이 그 약을 먹는다면 내가 믿어줄 수 있소!] 서원평은 주저하지 않고 선뜻 대답을 하였다. [좋소! 그럼 그 약을 저에게 주시오.] [그렇게 해요.] 대답과 동시에 옥같이 흰 손이 환약(丸藥) 두 알을 내밀었다. 서원평은 약간 이맛살을 찌푸리며 속으로 중얼거렸다. '이 사람은 피부빛이 옥과 같이 희고 손가락도 가늘구나! 어쩌면 혹시 여자가 아닐까?' 그는 한동안 생각하다가, 천천히 손을 내밀어 환약 두 알을 받았다. 막 먹으려고 하다가 문득 느낀 바가 있어 다시 물었다. [이 독약은 나의 공력에 영향이 있는 것 아니오?] [삼 일 후면 독이 발작해서 당신은 죽게 됩니다. 그때에는 무슨 약을 쓰더라도 소용이 없지요. 그러나 삼 일 이내에는 당신의 공력에 조금도 영향이 없어요.] [그러면 당신의 말씀을 그대로 믿고 따르겠소!] 그는 곧 입을 벌리고 그 환약을 삼켜버렸다. [이젠 떠나시오! 그렇지 않으면 이 부근에 몸을 숨기고 나를 감시하시든지....] 등 뒤에 있던 사람은 한동안 아무 말이 없다가 한숨을 쉬면서 입을 열었다. [당신의 말은 자자구구 다른 사람에게 믿음을 주는군요. 과연 믿을만한 군자(君子)시군요.] 그러더니 발자국 소리가 점점 밀어져갔다. 서원평은 그 약을 먹은 뒤 암담한 생각이 들었다. '부모의 원수도 갚지 못하고 은사의 은혜에도 보답 못했으며, 혜공대사께서 부탁하신 일도 완수하지 못했다. 이제 삼 일 후면 이 세상을 떠나게 될 것인데, 나에게 독약을 먹이고 죽음을 강요한 사람의 얼굴조차 보지 못하고 죽는단 말인가?' 그는 깊이 탄식을 하면서 김노이의 얼굴을 주시하였다. 김노이는 두 눈썹을 가볍게 찌푸리며 고통스러운 표정을 드러내고 있기는 하였으나, 그래도 입언저리에는 가벼운 미소를 풍기고 있었다. 극심한 고통을 억지로 참고 있는 것이 분명하였다. 서원평은 정신을 바짝 차렸다. 연거푸 두 번이나 길게 숨을 내쉬고 두 눈을 감아 잡념을 깨끗이 없앴다. 그러고는 다시 공력을 끌어올려 몸조섭을 하기에 여념이 없었다. 그러나 마음속으로는 갖가지 생각이 회오리 바람을 일으키는 듯 잠념이 제거되지 않더니, 어찌 된 일인지 갑자기 잡념이 깨끗이 가시고 진기가 경맥으로 잘 통하며 내력이 솟구쳐을랐다. '사흘 후에는 죽게 될 것이다. 복수를 하고 원한을 푸는 것도 모두 수포로 돌아가게 되는구나! 어쩌겠느냐?' 이런 생각이 들자, 온 정신을 집중하여 오로지 김노이의 상처치료에만 열심히 집중하였다. 단지 유일한 염원은 한시라도 빨리 김노이의 상처가 완쾌되기를 바라는 것이었다. 비바람이 더욱 심해져서 서원평은 물에 빠진 생쥐처럼 되었으나, 진기와 내력은 끊임없이 잘 운행되었다. 또 다시 시간이 얼마나 지나갔는지 알 수 없었다. 이미 비는 멎고 하늘은 맑게 개어 있었다. 저녁해의 붉은 노을이 산과 들을 아름답게 물들이고, 주위는 죽은 듯이 조용했다. 바로 이때였다. 등 뒤에서 탄식하는 사람의 목소리가 들려왔다. [또 밤이 되었는데 아직도 당신은 쉬지 않는군요.] 서원평은 하늘을 쳐다보며 대꾸했다. [벌써 하루가 다 지나갔군요.] [누가 아니래요? 벌써 밤과 낮이 다 지나갔죠. 그런데 당신은 내가 가져다드린 음식을 조금도 드시지 않아, 모두 비바람에 떠내려가고 말았어요.] 그 말을 듣고 이상하게 생각한 서원평이 시선을 사방으로 둘러보니, 과연 자신의 옆에는 두 개의 큰 사기쟁반이 놓여 있었다. 그 속은 씻은듯이 깨끗하였다. 그 쟁반 속에 있던 음식물이 전부 빗물에 씻겨 내려간 것이 틀림없었다. 그는 슬쩍 뒤를 돌아다보았다. 검은 옷자락이 눈에 들어와 재빨리 고개를 다시 획 돌렸다. 그 사이에 들키지는 않았으나 가슴이 철렁하여 한참동안 심장이 두근거렸다. 등 뒤에 있던 사람은 한참 동안 가만히 서 있다가 천천히 어디론가 가버렸다. 서원평은 고개를 돌리고 돌아다보지는 않았지만, 점점 발자국 소리가 멀어지는 것으로 그가 간다는 것을 알 수 있었다. 그 사람을 돌아다보지 않는 데는 극히 큰 인내력이 필요했다. 단순히 고개만 돌리면 그 사람이 누구인지 알 수 있었으나, 김노이의 안전을 위해 참고 견디지 않으면 안 되었다. 서원평은 높은 하늘을 우러러 길게 숨을 들이쉬고 기운을 돌려 호흡조절을 하고서는, 다시 김노이의 혈도을 밀고 쓰다듬어 주었다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모르나 또 한동안의 시간이 지나갔다. 그런데 이상하게도 그렇게 끊임없이 유유히 흐르던 내력이 갑자기 툭 끊겨버려, 정신이 아찔해져서 손을 멈추고 말았다. '이게 어찌 된 일이지? 이 하루 밤과 낮 사이에 내력이 끊임없이 잘돌고 있었는데, 어째서 갑자기 중단되는 것일까?' 그런 생각을 하는 동안 뱃속이 심하게 허해지기 시작했다. 그는 두 개의 사기쟁반을 돌아다보면서, 음식물이 씻겨 내려가지만 않았더라도 배고픈 고통은 면했으리라고 생각하였다. 힘이 계속되지 않는 것은 굶주린 탓이라는 생각이 들었다. 돌이켜 생각해 보니, 자기는 벌써 이틀하고 하룻밤 동안 음식물이라고는 전혀 입에 대어보지도 못했다는 것을 비로소 깨달았다. 그리고 배고픈 생각이 간절해질수록, 먹지 못해 힘이 계속되지 못하는 것이 문제가 아니라, 김노이의 상처치료를 계속할 수 없는 것이 더 큰 근심이었다. 그는 마른 침을 꿀꺽꿀꺽 두세 번 삼키고 나서 무겁게 탄식하였다. '아! 어쩌면 좋은가? 아직도 밤낮으로 이틀이란 시간을 더 보내야 하는데, 내가 지탱할 수가 있을까?' 바로 그와 같은 고민 속에서 방황하고 있을 때였다. 등 뒤에서 다정스러운 음성과 함께 백색의 자기쟁반이 나타났다. [당신, 대단히 시장하실 거예요! 아무 생각 마시고 이것 좀 잡수세요!] 서원평이 그 쟁반을 보니 거기에는 닭 한 마리와 두 개의 만두가 놓여 있었다. 그는 막 손으로 집어 먹으려다가, 한 가지 생각나는 일이 있어서 휴우 한숨만 깊이 쉬고 입을 열었다. [당신의 호의는 고맙습니다만, 단지 마음으로만 받겠습니다.] [왜요? 시장하지 않으세요?] [물론 대단히 시장합니다만, 지금 이 두 손은 숙부님의 혈도에서 결코 잠시라도 손을 떼어서는 안 되기 때문에 음식을 먹을 수가 없군요.] 그 사람은 매우 분개한 듯이 흥 하고 코웃음을 치더니 그 쟁반을 도로 가지고 사라져 버렸다. 서원평은 입에서는 군침이 흐르고 배는 고파서 죽을 지경이었으나, 이를 악물고 두 눈을 질끈 감고서 배고픈 괴로움을 참고 견뎠다. 그는 계속해서 기운을 돌리며 호흡조절을 하고 있었다. 그러나 너무도 배가 고프고 기운이 없어 진기를 끌어모을 수가 없었다. 약 차 한 잔 마실 만큼의 시간이 지났을 때였다. 고기냄새가 콧속으로 스며드는 듯하여 눈을 번쩍 뜨고 보니, 닭다리 하나가 바로 막 자기의 입술 가까이에 있었다. 그리고 등 뒤에서 퍽이나 부드러운 목소리가 들려왔다. [좋아요! 그러면 제가 당신에게 먹여드리죠!] 서원평은 배가 너무 고팠기에, 더는 사양을 하지 않고 주는 대로 받아서 눈깜짝할 사이에 닭다리 하나를 집어삼켜 버렸다. 그런 모습을 보고 있던 그 사람은 웃으면서 말했다. [당신 굶은 지 오래 됐어요? 마치 굶주린 늑대처럼 드시네요.] 곧 뒤를 이어 닭고기를 넣은 만두를 가져왔다. 서원평은 단숨에 닭 반 마리를 먹어치우고 또 만두 두 개를 더 먹으니, 비로소 시장기가 가셨다. 그는 옷소매로 입술을 한두 번 문지르며 입을 열었다. [당신이 이틀후에는 나를 죽이겠지만, 오늘 주신 한끼의 식사에 대해서는 한없이 감사드립니다.] 등 뒤에 있던 사람은 오랫동안 침묵을 지키다가 가벼운 탄식을 하면서 물러갔다. 서원평은 그의 발자국 소리가 매우 무겁게 들리는 것으로 볼 때 그의 심정이 대단히 침울하다고 느꼈다. 그는 한동안 생각을 하고 나서는 즉시 잡념을 일소하고 진기를 운행하여 김노이의 상처를 치료하여 주다가, 얼마 오래지 않아서 무아지경(無我之境)으로 빠져들었다. 그 뒤로 또 얼마 동안이 지나 그는 휴식을 취하고 있었는데, 머리 정수리에 무엇인가 씌워져 있는 것을 느끼고 고개를 들고 보니, 풀로 엮은 삿갓이 하나 씌워져 있었다. 겉은 대나무로 만들어져 있어서 햇빛과 바람과 비를 막을 수 있는 것이었다. 삼 일 간이란 시간은 눈깜짝할 사이에 지나갔다. 그동안 햇빛과 비바람을 가리워주는 삿갓도 씌워져 있었고 때가 되면 식사를 먹여주는 사람도 있어, 겨우 체력을 유지하며 그 힘들고 괴로운 삼 일을 보낼 수 있었다. 그에게 음식물을 날라다주는 사람은 점점 그에 대한 관심이 깊어지는 모양인지, 매 끼니마다 맛이 다른 반찬으로 바꿔왔다. 삼 일째 되는 날 이른 아침에 서원평은 김노이가 상처를 입었던몇 개의 맥혈을 완전히 열어버렸다. 상처치료에 성공한 서원평은 춤을추고 싶을 정도로 기쁜 것을 꾹 참고, 낮은 목소리로 김노이에게 말했다. [숙부님, 이젠 눈을 뜨셔도 됩니다!] 사실 김노이는 서원평이 자신에게 삶에 대한 애착을 가지게끔 충동질한 후로는, 무엇이나 꾹 참고서 끊임없이 주입되는 내력을 받아 고통을 많이 덜 수 있었다. 의식이 몽롱한 상태로 사흘 반이란 시간을 흘려보냈는데, 어떤 때는 정신을 잃고 아주 깊은 잠에 빠져 깨지 못한 때도 있었고, 또 정신이 좀들었다고 하더라도 흐리멍텅하고 희미하였는데, 마음속에 단 한 가지 눈을 떠서는 안 된다는 생각에 언제나 줄곧 눈을 감고 지내왔던 것이다. 물론 분명하게 기억은 하지 못했지만 그동안 상당히 많은 사건이 벌어졌던 것 같았다. 하지만 모든 것을 단념하고 포기한 상태에 있었던 김노이는 그 일들을 알려고도 생각지도 않고 있다가, 서원평이 깨우는 바람에 조용히 두 눈을 번쩍 떴다. 서원평은 얼굴 가득 기쁨이 넘치는 미소를 지으면서 말했다. [숙부님! 상처를 입었던 맥혈이 완전히 통하는가 이제 조심조심 시험해 보십시오!] 김노이 자신도 정말 믿어지지 않을 정도로 다친 혈도가 완전히 통했다. 그는 몸을 벌떡 일으키며 서원평의 손목을 부여잡고 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟으면서 말했다. [평아! 너 그 동안 얼마나 괴로웠느냐...? 정말이지 말할 수 없는 수고를 하였구나....] 김노이로서는 평생 처음 느껴보는 감격이었다. 가슴속에서 소용돌이치는 자신의 기쁨을 무슨 말로 어떻게 표현해야 할지 몰라서 한동안 말을 잇지 못했다. 서원평은 높은 하늘을 우러러보면서 격동하는 마음을 지긋이 억눌렀다. [숙부님! 대단히 죄송한 말씀입니다만, 저는 그 동안 숙부님의 상처치료 때문에 너무도 진기와 공력의 소모가 컸기에 그것을 보충하기 위하여 한 열흘 간은 조용히 몸조리를 해야 합니다. 그래서 드리는 말씀인데, 죄송한 부탁이지만 저 대신 몸조리에 필요한 약이나 몇 첩 좀 사다주시면 감사하겠습니다.] 서원평은 오늘이 죽기로 약속한 삼 일째 되는 날이었기 때문에, 이렇게 해서라도 김노이를 이곳으로부터 떠나게 하여 자신의 비참한 모습을 보여주지 않으려는 생각이었다. 예측했던 대로 김노이는 깜짝 놀라며 자리에서 벌떡 일어났다. [무슨 약이 필요하냐? 그럼 내가 금방 갔다 오마!] 그는 담담하게 웃으면서 생각나는 대로 몇 가지 약이름을 알려주었다. 사실 그는 평소에 생각지도 않던 약이름을 부르기가 어려워서, 예전에 자의소녀가 정령의 상처치료에 필요한 약방문을 만들어주던 기억을 더듬어 생각나는 대로 한두 가지 읊었다. 김노이는 물론 의술이나 약물에 대해서는 잘 몰랐고, 다만 여태까지 수십년 간 강호를 출입하면서 견문이 넓었던 탓에, 서원평이 부르는 약이름들은 모두가 상처치료에 좋은 약들임을 알 수 있었다. 그는 약이름을 모두 머리속에 단단히 암기하고 입을 열었다. [그럼 너는 이곳에서 내가 올 때까지 꼭 기다려야 한다!] 그리고는 하늘을 쳐다보며 다시 계속해서 말했다. [내가 어둡기 전에 꼭 되돌아올 테니까! 응?] [숙부님! 너무 서두르실 건 없습니다. 저는 다만 약간의 진기만을 소모했을 뿐입니다. 숙부님께선 큰 상처가 겨우 방금 치료되었으니 너무 무리하진 마십시오. 만약 오늘밤 못 돌아오시겠으면 내일 오셔도 괜찮습니다!] 김노이는 남의 속도 모르고 그저 서원평이 몸조리를 빨리 하도록 힘써야겠다는 일념으로 다짐하듯 말했다. [무슨 일이 있어도 내 꼭 오늘 내로 돌아오마!] 그는 서원평의 대답도 기다리지 않고 급히 길을 떠났다. 이제 헤어지면 다시는 만날 수 없는 마지막 길이었다. 그러나 그런 감정을 조금도 나타내어서는 안 되었다. 이제 모든 일은 끝났다. 김노이는 그 길로 곧장 재생의 길로 달려가고, 서원평의 앞에는 죽음의 길만이 기다리고 있었다. 그러나 그런 비극이 불과 몇 시간 이내에 연출될 것도 모르는 채 그저 기쁨에 겨워 급히 달려가는 김노이의 뒷모습을 말없이 바라보고 있던 서원평의 두 눈에선 기쁨과 슬픔이 뒤섞인 눈물이 뜨겁게 펑펑 쏟아졌다. '숙부님 잘 가십시오! 부디, 부디 안녕히! 저는 저대로 피치 못할 길을 갈 것입니다. 아무 말씀 못 드리고 떠나는 저를 야속하다고는 생각지 마십시오. 숙부님께서는 떠나는 제 심정을 몰라주셔도 천지신령만은 알고 계시니, 저는 결코 외롭지도 괴롭지도 않습니다. 힘껏 싸우고 노력하다가 갈 뿐입니다. 숙부님께서 다시 이곳에 돌아오셨을 때 저의 육체는 머리와 몸뚱이가 서로 떨어져 있을 것입니다. 하지만 제 정신과 마음만은 언제나 숙부님 곁에 있을 겁니다. 아아! 부디, 안녕히....' 그때 멀리서 김노이가 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아다보며 높이 손을 흔들면서 소리쳤다. [평아! 내가 돌아올 때까지 그곳에서 꼼짝도 하지 말거라! 어둡기 전에 나는 꼭 돌아올 것이다!] 그는 이젠 제법 몸을 날리며 육지비행의 경공법으로 달리기 시작하였다. 서원평은 김노이의 그림자가 시야밖으로 사라지자, 천천히 일어나서 그곳을 떠났다. 벌써 가을이라 무성하던 잡초가 누렇게 말라가고 있었다. 선들선들 부는 서늘한 바람에 낙엽이 우수수 떨어지고 있었다. 이 모든 정경이 어딘지 모르게 스산하고 살풍경하게 느껴졌다. 삼면이 낮은 산으로 빙 둘러싸여 있었고 정서 방향만은 시커멓게 울창한 수풀이었다. 그것은 아주 인적이 드문 황량한 곳이었다. 푸른 수풀이 한 길 이상이나 자라서 사람이 숨으면 보이지도 않을 정도였다. 이미 죽음을 각오한 그의 머리속은 일말의 잡념도 없이 그야말로 드높게 개인 하늘과 같았다. 그는 모든 것을 단념하고 담담한 심정으로 어슬렁어슬렁 수풀 있는 쪽으로 걸어들어갔다. 第 六十一 章. 삼일의 기한(期限) '야아! 이곳은 몸 숨기기에 좋은 곳이로구나!' 그러나 서원평은 다시 전에 있던 곳으로 돌아와 가부좌를 틀고 앉아서, 두 눈을 감고 내가호흡조절법(內家呼吸調節法)으로 마음을 평온하게 진정시키려 하였다. 아무리 노력을 해도 마음을 진정시키는 데에는 결국 실패하고 말았다. 일생에 있어서 단 한 번뿐인 죽음, 그 죽음이 이제 눈앞에 놓여 있는 것이다. 서원평은 천부적인 호기(豪氣)와 무공을 통해 마음을 조절하여, 죽음을 마치 집으로 돌아가는 것처럼 태연자약하게 받아들이려고 무던히도 애를 썼다. 그러나 죽음 직전의 괴로움이란 인간의 호기나 담력을 가지고 항거하거나 해결할 수 있는 문제가 아니었다. 그는 지금까지 지내온 일들이 머리속에 주마등(走馬燈)처럼 떠올라 도저히 마음의 평온을 되찾을 수가 없었던 것이다. 그런데 바로 이때였다. 어디선가 사람의 발자국소리가 뚜벅뚜벅 무겁게 들려오더니 그에게로 다가와 멈쉈다. 서원평은 일전에 약속한 사람일 것이라고 생각하였다. '어차피 죽겠다고 약속한 이상, 당사자의 얼굴을 보아서 무엇 하겠느냐?' 그는 눈을 감은 채로 입을 열었다. [빨리 손을 쓰시오!] 간단한 말이었다. 그러나 그 간단한 말 한 마디 속에는 복잡한 사정과 감정이 얽히고 설켜 뒤범벅이 되어 있었다. 이 세상의 모든 일이란 찰나에 체득하고 종결하며 망각하는 것으로, 모든 성패(成敗)와 영욕(榮辱)은 자신과 아무런 관계도 없는 것 같았다. '아무리 울며 탄식한들 무슨 소용이 있겠는가! 그 누구도 예측할 수 없고 피할 수 없는 길이 바로 죽음의 길이다. 이제 이 복잡한 세상에서 영원히 떠나가는구나.' 그 묵직한 발자국 소리가 잠시 멎더니, 계속해서 한 걸음 한 걸음 그에게로 가까이 다가왔다. 서원평은 뚜벅뚜벅 그 단조로운 발자국 소리에 귀를 기울이며 자신의 운명의 해답을 구하고자 하였다. '도대체 이 사람은 누구일까?' 그러나 다시 생각하면, 그런 부질없는 생각을 하는 자신이 가련하기도 하고 가소롭기도 하였다. 인간의 정감도, 재지도, 능력도, 아니 인간자체도 가소로운 것이었다. 그 발자국 소리는 더욱 가까이 들리더니 그의 옆에서 딱 멈추었다. [삼 일의 기한이 다 되었으니 당신은 어서 손을 쓰시오! 이것이 내 운명이라면 기꺼이 받아들이겠소!] 그래도 자신의 힘으로 이 세상에서 가장 가까운 사람의 목숨을 구했다는 생각을 하니, 입가에는 미소가 저절로 번져나왔다. 사람이란 평소에 광명정대하게 살고 올바른 일만 하면, 죽음이란 그렇게 두려운 것도 슬픈 것도 아니라는 사실이 마음 깊숙이 느껴졌다. 가을바람이 선들선들 옷깃으로 스며들었다. 옆에 서 있는 사람은 가볍게 인기척을 하고 나서 묵중한 목소리로 반문했다. [손을 쓰라니요? 무슨 손을 쓰란 말씀입니까?] [나는 이미 당신과 삼 일 간의 약속을 하였으니, 당신이 나를 어떻게 죽이더라도 원망하지 않겠소. 나는 이미 생사 같은 것은 염두에 두지않고 있소. 그러니 죽음을 각오한 나를 더 이상 괴롭히거나 욕되게 하지 말아 주시오!] 그의 음성에는 진심이 깃들어 있었고 두려움 같은 것은 찾아볼 수 없었다. 그 음성을 들은 자는 누구든 경탄하지 않을 수 없을 만큼 고고하고 위대하게 들렸다. [공자님! 당신... 도대체 무슨 말씀이십니까? 소인은... 소인은 정말로 모를 말씀입니다.] 그러자 서원평도 약간 이상한 생각이 들어 반문했다. [대체 당신은 누구요?] 그때까지도 서원평은 두 눈을 뜨지 않았다. 그 목소리는 탄식을 하였다. [아아...!] 그러더니 또 매우 당황한 듯 말을 계속 더듬거렸다. [원래 공자님께서는... 그런... 분이셨군요.] 그는 눈을 감고 있는 서원평을 장님으로 잘못 본 모양이었으나, 감히 장님이라는 말은 하지 못하고 도중에 말을 슬쩍 바꾼 것이었다. [소인의 이름은 장충(張忠)입니다. 또 어떤 사람들은 저를 장일야(張一爺)라고도 부릅니다. 공자님께서 무슨 분부하실 일이 있거든 말씀해주십시오. 저는 기력은 좀 좋은 편이지만, 저더러 손을 쓰라시면 그건....] 그리고 그는 헤헤헤 하고 웃어댔다. 서원평은 계속해서 이상하다는 생각이 맴돌았다. '지금 이자는 나를 농락하려는 것일까? 그렇지 않으면 정말로 이번 일과는 아무런 관련이 없는 사람이란 말인가?' 그는 궁금함을 참을 수가 없어 마침내 두 눈을 번쩍 떴다. 자세히 보니 그 사람은 뜻밖에도 삼십 전후의 거한으로서, 어깨에 땔나무를 한 짐 가득 걸머지고 허리에는 대단히 큰 도끼 하나를 차고 있었다. 그런데 그 도끼는 보통 나무꾼들의 도끼에 비하여 약 두 배 이상은 커 보였기에, 그것으로 미루어볼 때 그 사람은 보통 사람에 비해 훨씬 힘이 장사라는 것을 알 수가 있었다. 장충은 눈을 뜬 서원평을 보고 깜짝 놀라며, 앗 하고 소릴 지르고 두 걸음이나 물러나 나뭇짐을 내려놓았다. 서원평의 두 눈에는 불줄기 같은 시선이 무섭게 빛났으며, 그것은 사람의 가슴속까지도 투시하는 것같았다. 서원평은 약간 눈살을 찌푸리고 물었다. [당신은 정말 나무꾼이오?] [그렇습니다. 소인은 나무장사만 벌써 십 년이 넘었습니다.] [그러면 당신은 매일 이 길로 다닙니까?] [아니오. 이 길은 벌써 약 한 달 이상이나 다니지 않았는 걸요.] [그렇다면 당신은 당연히 모를 것이오....] 이 말은 장충에게 한 말인지, 또는 스스로에게 혼자말을 한 것인지 분간할 수가 없었다. [공자님은 글을 읽는 선비시군요. 그러니 자연히 저 같은 사람은 말씀하시는 것을 잘 알아듣지 못하겠습니다!] 곧 이어 그는 나뭇짐을 메고 떠나려고 하였다. 서원평은 그가 약 이백여 근이나 되는 나뭇짐을 한 손으로 거뜬히 짊어지는 것을 보고 감탄했다. [당신 정말 힘이 장사로군요?] 이번에는 서원평의 말을 분명히 알아들은 모양인지 입을 쩍 벌리고 웃었다. [우리 여편네는 제가 들소같이 힘을 쓴다나요? 그러나 나무하는 것밖에는 아무 것도 몰라요.] 서원평은 약간 호기심이 생겨서 물었다. [당신의 집에는 누구누구가 있소?] [여편네와 소인 이외는 아무도 없습니다요.] [당신은 운이 정말 좋소. 부모님은 안 계신가요?] 서원평은 호주머니에 손을 넣더니 부스러기 은(銀)과 두 개의 금덩어리를 꺼내어 장충에게 주었다. [이걸 가지고 가서 쓰시오!] 장충은 생전 처음으로 그렇게 많은 금과 은을 보고 깜짝 놀라서, 온몸을 약간 떨기까지 하였다. 그 금과 은은 그의 마음을 상당히 동하게 만든 모양이었다. 그는 한동안 그것을 바라보다가 한숨을 깊이 쉬면서 말했다. [저는 공자님께 아무 일도 해드린 것이 없는데, 어찌 이렇게 많은 금은을 받을 수 있겠습니까요? 이렇게 많은 금은은 제가 공자님 댁에 가서 십 년 간 일을 해드리더라도 받을 수 없는 것입니다.] 그의 순진하고 소박한 인간성은 서원평으로 하여금 깊은 감상에 젖도록 하였다. '나도 만약 피맺힌 원수만 없었더라면 양친 밑에서 저 사람처럼 평범하게 일생을 보냈을 텐데....' [이런 금은은 나에게는 필요없는 물건이 되어버렸소!] 장충은 눈을 둥그렇게 뜨고 깜짝 놀라면서 물었다. [사람에게 어째 금은이 필요없겠습니까? 소도 사고 밭도 사며, 또 집도 사고 장가도 들 수 있지요. 눈 뜨면 보는 것마다 돈이 들지 않는 것이 없는데, 어째서 돈이 필요없다고 하십니까?] [나는 이제 곧 죽을 몸이오. 이 금은을 가지고 가서 나 대신 관이나 한 구 사다가 내일 다시 이곳으로 와, 나의 시체를 담아 저 숲속에다가 묻어주십시오. 그리고 남는 것은 당신이 알아서 쓰도록 하시오!] 장충은 서원평을 한참 동안 물끄러미 쳐다보더니, 부들부들 떨리는 손을 내밀어 금과 은을 받아들었다. [그럼 저는 금과 은을 가져가겠습니다. 그리고 여편네에게 물어보겠습니다. 이것을 어떻게 해야 좋을지 말씀입니다.] 이 몇 마디 말을 들어보아도, 그는 평생 처음 보는 재물에 마음이 동하는 모양이었다. 서원평은 바삐 달려가는 그의 뒷모습을 바라보면서 속으로 중얼거렸다. '인생의 명리관계(名利關係)란 정말로 간파하기 어려운 것이구나! 저렇게 순박한 사람도 재물에 마음이 동하는 것을 보니....' 그는 이제 마음이 편해졌다. 얼굴에 미소마저 지으면서 마치 인생을 초월한 것 같은 느낌도 들어 천천히 두 눈을 감았다. 사람이 죽음에 임하게 되면, 온갖 생각이 용솟음치고 물결치는 것이 아니라 도리어 평정을 찾는 모양이다. 서원평도 한동안 퍽 초조하고 불안한 느낌이 없었던 것은 아니었으나, 시간이 좀 지나자 도리어 마음이 명경지수(明鏡止水)와 같이 고요해져, 천천히 기운을 돌리고 호흡조절을 하기 시작했다. 인생을 살아가는 동안 마음속의 잡념이 정말로 사라지는 때가 과연 몇 번이나 있을 것인가? 인간이란 제아무리 마음의 평화와 안정을 얻기 위하여 수양을 한다고 하더라도, 잠재의식이라는 것이 있어 그렇게 쉽게 평정을 찾을 수 있는 것은 아니다. 그러나 이 시각의 서원평은 정말로 잡념이 티끌만큼도 없는 무아지경에 빠져들고 있었다. 호흡조절을 한동안 하고 나자 단전에서 진기가 올라와 샘솟듯 치솟았다. 평소의 그는 이와 같은 특이한 현상이 발생될 때에 공력의 단련을 멈추었었다. 그러나 이번에는 그냥 내버려두고 혼자 중얼거렸다. '그런데, 그 사람의 독약이 지금쯤은 발작할 시간이 되지 않았는가? 약의 독성(毒性)이 발작되었을 텐데, 여전히 모든 몸의 상태가 변함이 없으니 어찌 된 일일까?' 마구 위로 솟구쳐 올라오던 진기는 십이중루(十二重樓)까지 치솟아올라 생사현관(生死玄關)에까지 이르렀다. 따라서 온몸의 피도 진기의 흐름에 따라 끓어오르기 시작하여, 그것이 올라갔다 내려갔다 하면서 그의 마음속에 초조와 불안감을 적지 않게 일으켰다. 바로 이때 발자국 소리가 요란스럽게 들려왔다. 서원평은 때마침 몸 안에서 한 줄기 진기가 올라갔다 내려갔다 하는 바람에, 마치 큰 봉황새 한 마리가 철조롱 속에 갇혀 요동치는 듯한 느낌이 들었다. 그 느낌은 마치 오랫동안 푸드득거리면서 철조롱을 부수려고 애쓰다가 마침내 구멍을 뚫기는 뚫었는데, 그 구멍이 너무 작아 머리만 밖으로 빠져나가고 그 큰 날개는 아직 빠져나가지 못하고 있는 것과 같은 느낌이었다. 물론 서원평은 어렴풋이 어떤 사람이 자신을 향해 달려오는 것을 느끼기는 하였지만, 체내에서 기혈(氣血)이 강렬하게 충돌하고 있는 판국이라서 다른 무엇을 돌아볼 여유가 없었다. 그의 머리속에는 어차피 곧 죽는다는 생각만 꽉 차 있었다. 한동안 전신의 기혈이 전부 뇌 속까지 치솟는 듯하더니, 한참 동안 머리속에서 윙윙 하는 요란한 소리가 났다. 그러다가 차츰 마음이 가라앉고 기분이 또다시 안정되고 가뿐해져서, 몸과 마음이 모두 하늘로 날아올라갈 것같이 상쾌해졌다. 순간, 그의 오른팔의 맥혈(脈穴)이 어떤 자의 손에 짚혔다. 그리고 귀에 아주 낯선 음성이 들려왔다. [야하! 이거 참 좋구나! 신발이 다 닳도록 온 천하를 찾아다니다가, 이제야 겨우 힘 하나 안 들이고 붙잡았는 걸?] 서원평은 이 음성과 어투가 이전의 그 사람과 전혀 다르다는 것을 깨닫고는, 두 눈을 번쩍 떠서 그 사람을 바라보았다. 몸이 거대한 화상(和尙) 하나가 왼손으로 자기의 오른팔 맥문을 움켜쥐고서 목놓아 웃음을 터뜨리고 있었다. 서원평이 자세히 보니 문득 기억에 떠오르는 사람이 있었다. 그는 다른 사람이 아니라, 소림사의 혜자(慧字) 연배(年輩) 가운데서 단 두 사람 생존해 있는 고승(高僧) 중의 한 사람인 혜과대사(慧果大師)었다. [하하하! 와하하하!] 그의 요란한 웃음소리가 산골짜기를 쩌렁쩌렁 울렸다. [너는 마침내 이 늙은이에게 발견되었구나. 하하하! 너를 찾아다니느라고 신발이 모두 몇 켤레나 너덜너덜해졌는지 모른다.] 서원평은 맥혈을 잡히고도 전혀 당황하지 않고 담담하게 웃으면서 반문했다. [노스님께서 저를 찾으셨다고 해서, 그렇게 기뻐하실 일이 무어 있습니까?] 이 말에 혜과대사는 얼굴 가득 살기를 내뿜으며 소리쳤다. [젊은이, 공연히 능청떨지 말고 내놓으란 말이야! 어서!] [무엇을 내놓으라는 겁니까?] [착정검!] '나는 어차피 죽을 몸! 보검 같은 것을 가지고 있어봤자 나에게는 무용지물이다. 이 검은 소림사에서 가져온 것이니, 소림사로 돌려보내는 것이 다른 사람의 수중에 떨어지는 것보다는 나을 것이다.' 이렇게 생각한 서원평은 곧 품속에서 검을 꺼냈다. [자아! 가지고 가십시오!] 혜과대사는 보검을 받아 품속에 넣고 나서는 다시 물었다. [검집은?] [잃어 버렸습니다.] [이 검이 무쇠를 흙덩이처럼 자르는 보검이긴 하지만, 그보다는 검집이 더욱 중요한 것이다. 지금 젊은 시주의 생사는 나의 수중에 달려있으니 공연히 고집피우지 말고 내놓는 것이 좋을 것이야! 자네가 검집을 가져봤자, 그게 무슨 소용이 있겠나? 젊은 시주, 냉정하게 고려해보는 것이 좋을 것이네!] [생사 문제 같은 것은, 저는 이미 염두에 두고 있지 않습니다. 노스님께서 저를 제압하고 있다고 해서 그렇게 말씀하시는 거라면 그건 오산입니다!] 그는 잠시 주저하다가 이야기를 계속 이었다. [단지 그 물건은 귀사(貴寺)에서 가져온 것이니까, 귀사에 돌려드릴 뿐입니다. 그런데 그 착정검집만은 지금 남해문 자의소녀의 수중에 있으니, 노스님께서는 그녀를 찾아가십시오.] [검은 자네가 가지고 있고 검집은 다른 사람이 가지고 있다 하니, 자네라면 그런 말을 믿을 수 있겠는가?] 서원평은 내심 불쾌하여 약간 언성을 높였다. [어쨌든 제 말은 전부가 사실입니다. 당신이 믿지 않는다면 할 수 없는 일이지만, 헤공, 혜인 두 노스님께서는 얼마나 인격이 고상하셨소? 그런데 당신은 아직도 탐욕(貪慾)을 가지고 있군요! 동문출신(同門出身)에 똑같은 수련을 했는데, 어찌 이와 같이 차이가 난단 말입니까? 당신에게 분명히 말해 두지만, 내가 당신에게 검을 돌려드리는 것은 혜공, 혜인 두 스님을 생각해서이지, 그렇지 않다면 당신 같은 사람하고는 상대도 하지 않았을 것이오!] 혜과대사도 아주 어이가 없다는 듯이 서원평의 얼굴을 한동안 쳐다보았다. 하지만 서원평의 얼굴에는 조금도 죽음을 두려워하는 기색이 없었다. 서원평은 언뜻 보기에 침범할 수 없는 일종의 위엄까지 갖추고 있었다. 혜과는 다소 놀라면서 중얼거렸다. '이 청년은 어린 나이에도 불구하고, 죽음을 두려워하지 않는 수양과 인격적인 위엄을 갖추고 있구나!' 그렇게 생각하자, 움켜쥐고 있던 그의 맥혈을 슬그머니 놓아주고 말았다. 서원평은 서서히 두 눈을 뜨고 담담하게 웃으면서 말했다. [착정검집은 분명히 남해문 자의소녀의 수중에 있으며, 그녀가 천리를 멀다 하지 않고 중원으로 들어온 것은 중원남북의 무림에 널리 알려진 일입니다. 아마 노스님께서도 필시 소문을 들으셨을 것으로 압니다. 특히 지금 이곡, 삼보의 인물들 모두 그 여자에게서 착정검집을 빼앗기 위하여 혈투를 벌이고 있으니, 노스님께서도 그 물건을 입수하시게 되면 빨리 돌아가십시오. 변고가 생길지 모르며, 또한 남에게 탈취당할 우려가 있습니다.] [그럼 그 자의소녀는 지금 어디에 있는가?] [제가 떠날 때 그녀는 여전히 고독지묘에 머물러 있었는데, 어디에 있을지 알 수가 없군요. 다만 제가 말씀드릴 수 있는 것은, 그 여자의 근거지가 망산(邙山)의 벽라산장(碧羅山莊)이라는 것입니다. 제가 알고 있는 사실은 이제 전부 말씀드렸으니 어서 가보십시오.] 혜과는 눈썹을 찡긋하면서 다시 말을 건넸다. [이 늙은이가 한마디 묻고 싶은 것이 있는데?] [말씀하십시오.] [시주는 여기서 누구를 기다리고 있는가?] 그는 담담히 웃으면서 대답했다. [죽음을 기다립니다!] [뮈라고? 죽음을 기다린다고?] [제가 만약 죽음을 기다리는 신세가 아니라면, 그 착정검을 절대로 노스님께 그냥 드리지는 않았을 겁니다. 그 검이 비록 소림사의 물건임에는 틀림없으나, 그것은 혜공 노스님께서 저와 승부를 걸고 내기를 하여 지신 탓에 저에게 주신 것입니다. 저로서는 당연히 이 목숨이 붙어 있는 한, 반드시 그 검을 지키고 있었을 것입니다!] [그렇다면 지금 자네는 죽지도 않았는데 왜 검을 포기하는가?] [다 끝났습니다. 저는 오래 살지 못합니다. 기껏 살아야 오늘 해질 때까지이며, 어쩌면 곧 이 세상을 작별할지도 모르지요.] 해과대사는 다시 서원평의 얼굴을 유심히 쳐다보면서 그 말을 못 믿겠다는 듯이 말했다. [나는 관상을 보거나 별점에 통달하지는 못했네. 하지만 이 늙은이가 자네의 기색(氣色)을 보건대, 몸에 무슨 상처를 입은 사람 같지도 않고, 그렇다고 무슨 독상(毒傷)을 입은 것 같지도 않구만. 그런데 왜 자꾸 죽음 운운하는가? 정말로 알 수가 없는 일이군.] [천하의 일이란 예상 밖의 일이 많이 생기는 법이지요. 저는 제 일에 대해서 더 이상 말하고 싶지 않군요! 노스님....] 서원평은 웃으면서 말을 하다가 갑자기 중단하였다. 그리고는 다급한 목소리로 고함을 내질렀다. [비켜요!] 혜과대사는 신경이 대단히 예민한 사람이었다. 서원평이 고함을 지르자마자 벌써 두 어깨를 흔들며 몸을 약 석 자 가량 옆으로 비켜섰다. 한 줄기의 빛이 유성처럼 빠르게 서원평의 귀밑을 스치고 지나갔다. 혜과대사는 고개를 돌리지도 않고 냉랭한 목소리로 소리쳤다. [누구냐? 누가 감히 무엄하게 이 늙은이를 암살하려고 하는가?] 어디선가 여자의 목소리가 냉랭하게 응수해 왔다. [내 다시 한 번 시험해 보죠. 만천화우(滿天花雨)의 수법을 받아보세요!] 말이 끝나자마자, 또 한 번 은빛이 번쩍하고 지나갔다. 그런데 이번에는 방법이 좀 이상했다. 직접 혜과를 향해 쏜 것이 아니라 그가 머물러 있던 주변을 향해 쏘았는데, 빛이 폭발하여 주위 사오 척의 범위 내로 확 퍼졌다. 혜과대사는 어깨를 약간 흔들며 몸의 자세를 비스듬히 하고 날아갔다. 그의 넓고 큰 가사(袈裟)는 마치 나비가 춤을 추는 듯하였다. 그 속도는 그리 빠르지 않았으나, 그 빠른 은빛도 그의 주위 석 자 이내로는 접근하지 못하였다. 그 은빛은 금속성 소리를 내면서 강렬하고 날카롭게 혜과대사의 다리 아래를 번갯불처럼 스쳐지나갔다. 그리고 곧장 서원평의 몸을 향하여 찔러갔다. 서원평은 눈을 감고 마치 돌부처처럼 가만히 단좌하고 있었다. 그 모습은 그런 것쯤 전연 염두에 두고 있지 않은 것 같았다. 그런데 웬일인지 그 은빛은 그의 몸에서 약 한 자 정도의 거리까지 가서는 확 폭발하여, 마치 조그만 무지개 같은 빛을 발하면서 몸을 스치고 지나갔다. 곧 이어 날카로운 바람소리를 일으키며 그의 옷자락을 날렸다. 혜과대사는 진기를 가라앉히고 우뚝 버티고 섰다. 그리고 문득 그처럼 당당한 서원평의 모습을 바라보고 감탄한 나머지 내심 혼자 중얼거렸다. '저런 인물이 정말 오늘밖에 살 수 없다면, 그것은 무림 전체에 크나큰 손실이 아니겠는가?' 혜과는 도량이 좁은 사람이었으나, 인재를 아끼는 마음은 남과 다를 바가 없었다. 무인으로서의 당당한 태도와 영웅적인 기질을 보고는, 그를 도와야겠다는 생각이 부쩍 커졌다. 이와 같은 생각에 깊이 잠겨 있을 때 등 뒤에서 또다시 코웃음치는 소리가 들려왔다. 혜과대사는 시커먼 눈썹을 한 번 치켜올리며 무거운 목소리로 물었다. [만천화우(滿天花雨)가 어쨌단 말인가?] [또, 자모유성(子母流星)이라는 것이 있죠!] 그 여자는 글자 한 자 한 자를 또박또박 읽듯이 말했다. 이번에는 말이 끝났어도 암기(暗器)가 바람을 몰고 습격해 오지 않았다. 그래서 지금까지는 혜과 자신의 신분과 체면 때문에 뒤를 한 번도 돌아다보지 않았지만, 이번에는 공연한 마음이 들어 몸을 돌려 슬쩍 흘겨보았다. 아니나 다를까, 한가닥의 은빛이 일직선으로 습격해 오고 있었다. 그 은빛은 그리 속도가 빠른 것은 아니었다. 그러나 좀전에 공격해오던 것과는 전혀 달랐으며, 그 번쩍이는 무서운 빛은 사람으로 하여금 긴장하지 않을 수 없게 만들었다. 혜과대사는 흠칫 놀라서 그 은빛이 공격해 오기도 전에 몸을 바닥으로 나뒹굴어 약 다섯 자 가량 비켜버렸다. 돌연 펑 하고 소리가 나더니, 한 개의 은빛 유성이 마치 불꽃이 터지듯 사방으로 확 퍼졌다. 뒤이어 두어 번 가벼운 폭음소리가 들리더니 세 개의 은색 빛줄기가 그대로 곧게 뻗어왔다. 이번에는 연거푸 펑펑소리가 나더니, 은빛이 옆으로 퍼지면서 다시 사방팔방으로 불꽃처럼 날아갔다. 그것은 모두 서원평의 단좌하고 있는 머리 위로 우박이 쏟아지듯 퍼부었다. 연거푸 펑펑 폭발하는 소리는 죽음을 알리는 종소리 같기도 하고 귀신을 부르는 방울소리 같기도 하여, 암기의 공격이 없더라도 충분히 가슴을 놀라게 하고 정신을 차릴 수 없게끔 하였다. 서원평은 두 눈을 부릅떴다. 그는 가운데에 있는 은색 빛줄기를 주시하면서, 은빛이 폭발하고 불꽃이 사방으로 튀는 것을 보았다. 그러나 그는 여전히 태연한 자세로 꼼짝도 하지 않았다. 혜과대사가 몸을 일으키며 서원평을 쳐다보니, 가장 먼저 발사된 한개의 은빛이 바로 눈깜짝할 사이에 서원평의 가슴과 복부의 급소 가까이에서 터지려 하고 있었다. 그야말로 생사의 갈림길에 선 순간이었다. 그때 서원평이 번개같이 오른손을 내밀어 손가락을 한 번 가볍게 튕기자, 그 은빛은 매우 가벼운 소리를 내면서 비스듬히 한 쪽 옆으로 도로 날아가버렸다. 그리고 그는 다시 진기를 끌어모아, 변함없이 앉아있는 자세 그대로 훌쩍 몸을 공중으로 솟구쳐, 번쩍거리는 싸늘한 빛줄기들을 사방으로 헤쳐버렸다. 혜과대사는 감탄을 아끼지 않았다. [굉장하구나...! 훌륭한 신법이야!] 서원평은 본래의 단좌한 자세 그대로 그 자리로 돌아가 앉아서 담담히 미소를 지었다. [그건 과찬의 말씀입니다.] 혜과대사는 시선을 돌려 약 십여 자 밖에 있는 수풀을 바라보면서 높은 소리로 부르짖었다. [이 늙은이는 이미 만천화우와 자모유성의 가르침을 받았습니다만, 사람을 놀라게 할 만한 또 다른 수법이 있으신지요?] 수풀 속에서 마치 은방울 구르는 듯한 청아한 목소리가 들려왔다. [당신 왼편으로 다섯 걸음 걸어가서, 다시 한 번 나외 삼원연제(三元聯第)와 일천비황(一天飛蝗)의 수법을 시험해 보시는 게 어떠세요?] 혜과대사는 정색을 하면서 말했다. [이 늙은이가 그대의 수법을 시험하는 것은 그리 어렵지 않소. 그러나 이 늙은이에게 여시주님께서 어떤 인물이라는 것은 가르쳐 주셔야 하지 않겠소?] 그러자 수풀속에서 전신에 검은 옷을 입은 흑의소녀 하나가 등에 쌍검을 메고 천천히 걸어나왔다. 서원평이 슬쩍 바라보니, 그렇게 낮선 여자는 아닌 듯 싶었다. 그러나 어디서 봤는지 기억이 떠오르지 않았다. 흑의소녀는 두 눈을 굴리면서 사방을 두루 살피다가 서원평에게 미소를 던지면서 말했다. [당신의 담력에는 정말로 감탄했어요!] 그 다음에 그녀는 시선을 혜과대사에게로 옮겨갔다. [노인장께서는 소림사의 스님이시죠?] [이 늙은이는 숭산 본원(嵩山本院)의 혜과(慧果)요!] [천하 무림의 인물 중에서 만천화우와 자모유성 두 가지 수법을 피할 수 있는 사람은 몇 분 안됩니다. 노스님의 무공은 정말 훌륭하십니다. 제가 추측하기에도 분명히 소림사에서 오신 분 같았어요!] 혜과대사는 내심 생각하기에, 그녀가 불과 이십 전후의 절세미인으로서 그처럼 남의 혼을 뺄 수 있는 훌륭한 무공을 쓰는 것을 보면 결코 평범한 인물은 아니라고 생각하였다. 그래서 즉시 정색을 하며 물었다. [젊은 여시주의 방명(芳名)은?] 흑의소녀는 담담하게 웃으면서 대답했다. [너무 인사가 늦었습니다! 상관완청이라 불러주십시오!] 서원평은이 말을 듣고 문득 그전에 그녀와 싸우다가 부상당했던 기억이 나서 그녀를 향해 입을 열었다. [저는 아가씨와 삼 년 후의 약속이 있었습니다만, 아마도 그것을 이행할 수가 없을 것 같군요. 먼저 여기서 사과드리겠습니다.] 상관완청은 웃으면서 고개를 흔들었다. [괜찮아요. 그 일은 이미 다 지나간 일이에요. 그런 건 생각하실 필요가 없어요.] [그러나 어찌 그럴 수가 있겠습니까? 대장부의 근본은 신의를 앞세우는 것이거늘, 이미 내 입으로 승낙해 놓고 어찌 그 생각을 하지 않을수가 있겠습니까? 그러나 불행히도 오늘은 이 사람이 죽는 날이라서....] 그녀는 조금도 주저함이 없이 그에게 반문했다. [그럼 당신이 만약 죽지 않을 때는?] [그거야 마땅히 먼저 한 약속을 지켜야겠죠!] [아깝게도 당신은 죽을 거예요!] 서원평은 별안간 하늘을 우러러 뜬구름을 보며 마음속으로 중얼거렸다. '해는 이미 중천에 가까워오건만, 약속한 사람은 여전히 오지를 않으니... 설마 그 사람은 오늘의 약속을 잊어버렸단 말인가? 그렇지 않으면 혹시 내가 먹은 독약이 사흘을 못 넘기기 매문에, 내가 이미 죽은줄로 알고 있는 것은 아닐까?' 어쨌든 그는 당장 자기의 생사문제 이외에는, 눈앞에 벌어지는 일들에 대해서 아무런 관심조차 없었다. 이때 문득 옷자락이 펄럭이는 소리가 나서 고개를 들고 바라보니, 벌써 상관완청과 혜과대사는 싸움을 시작하고 있었다. 두 사람의 싸움은 놀랄만큼 맹렬하여, 일 합, 일 장이 살인적일 만큼 강렬한 장풍과 공력으로 대결하고 있었다. 그러던 중 인기척이 들려서 보니, 높이 솟은 수풀 옆에 전신에 흰 옷을 입은 사람이 하나 서 있었다. 아무리 서원평의 예리한 눈으로 살펴보아도, 이상하게 그 사람은 몸에 흰 옷을 입었다는 것 이의에는 아무것도 인상에 남지 않았다. 그래서 다시 자세히 본 순간, 전신에 소름이 오싹 끼쳤다. 그 사람의 생김생김은 보통 사람과 별로 다름이 없었으나, 이상하게도 조금도 살아있는 사람의 기색이 보이지 않았다. 그의 얼굴빛에는 푸른 기색이 돌아, 그 표정과 안색은 충분히 그의 내심을 설명해 주는것 같았다. 마치 방금 관 속을 뚫고나온 송장처럼 음산하고 해괴한 인상을 풍겼다. '원, 세상에! 저렇게 송장 같은 산 사람도 있나?' 다시 백의인(白衣人)을 쳐다보니, 그는 상관완청과 혜과대사가 싸우고 있는 거리를 눈으로 잰 다음 품속에 손을 넣고 무엇을 찾고 있는 것같았다. 서원평이 그의 동작을 가만히 살펴보다가, 아무래도 불길한 느낌이 들어 소리높여 고함을 질렀다. [당신들! 싸움을 그만두시오!] 상관완청은 재빨리 싸움을 멈추고 혜과대사의 장세로부터 벗어나, 서원평의 옆으로 달려와서는 살며시 미소를 지었다. [왜 그러세요? 당신은 제가 저 스님한테 못 이길까 봐 근심이 되세요?] [아니오!] 혜과대사와 상관완청은 서로 한동안 싸운 뒤에, 비로소 서로 강적을 만났다고 생각했다. 상대방의 무공이 괴이하여 예측하기 어렵고 내력이 충만한 것이, 평생을 통해서도 몇 사람 만나기 어려운 고수라고 각자 생각하고 있었다. 그래서 그냥 싸움을 계속한다면 쉽사리 승부가 날것 같지 않았으므로, 서원평의 고함소리를 듣고 곧 쌍방이 모두 손을 떼고 말았던 것이다. 상관완청은 눈을 두리번거리며 다시 반문했다. [당신 그럼, 내가 그를 다치게 할까 봐서요?] [두 분의 싸움이야 조만간 승부가 날 것인데, 내가 왜 그런 쓸데없는 일에 신경을 쓰겠소?] 상관완청은 이 말을 듣고 약간 약이 오른 모양이었다. [이도 저도 아니라면, 도대체 뭐죠?] 그는 검과 같은 눈썹을 곤두세우며 말했다. [두 분께선 고개를 돌리고 저 수풀 쪽을 좀 보십시오! 그리고 나서 저를 책망하셔도 늦지 않을 겁니다.] 第 六十二 章. 귀왕곡주(鬼王谷主) 정고(丁高)의 출현 상관완청은 고개를 돌리고 백의인들을 보자 주춤하면서 말했다. [저것이 사람이에요, 귀신이에요?] 그 옷차림과 인상으로 보아 이렇게 말하였으나, 곧 입을 다물고 말았다. 무림에서의 자신의 신분과 위신을 생각해서도 두려워할 수 없었고, 설사 그것이 귀신이라고 할지라도 그다지 두려울 것은 없었기 때문이다. 서원평은 다시 한 번 고개를 돌려 보고 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. '이상한 일이다. 어째서 눈깜짝할 사이에 저렇게 사람들이 많아졌을까?' 수풀 옆에는 키도 같고 옷도 똑같이 흰 베옷을 입은 사람이 다섯 명이나 한 줄로 나란히 서 있지 않은가? 얼굴빛과 인상도 같아서 아무리 예리한 시각을 가진 사람이라도 단시간 내에 그들을 구분할 수는 없었다. 혜과대사도 그들 백의인의 출현에는 놀라지 않을 수 없었다. 그래도 그는 그곳에서 가장 연장자였기 때문에, 다소 놀라기는 하였지만 침착성을 잃지 않고 여전히 평온한 태도를 취하고 있었다. '도대체 어떤 사람들이기에 저런 옷차림들을 하고 있나?' 잠시 후에 상관완청은 정신이 점점 맑아졌다. 절세의 무공실력을 지니고 있고 담력 또한 대단한 그녀로서는 별꼴을 다 본다는 듯이 흐흥하고 코웃음을 쳤다. [아니! 이렇게 시뻘건 대낮에 도깨비들이 나오는 일도 있나요?] 그녀는 문득 서원평에게 고개를 돌리며 말을 이었다. [참! 당신은 대담한 분이지요? 저와 같이 구경 가요!] 그러나 서원평은 고개를 설레설레 흔들면서 말했다. [나는 지금 사람을 기다리고 있소. 그 사람이 오기 전에는 이곳에서 한 발자국도 움직일 수가 없소!] 그녀는 킥 하고 웃으면서 물었다. [당신은 누구를 기다리는 거예요?] [나와 약속을 한 사람이오!] [그 사람은 오지 않을 거예요!] [그걸 당신이 어떻게 아시오?] [오려면 벌써 왔죠. 이미 지금은 오시(午時)가 지났는데, 당연히 오지 않을 게 아니겠어요?] 서원평은 벌떡 일어나면서 그녀에게 반문했다. [당신은 그 사람을 보았소?] [그거야 보았죠! 어릴 때부터 같이 자라왔고, 그림자처럼 서로 떠나본 적이 없어요.] 서원평은 가슴이 울렁거리는 것을 억지로 진정하면서 물었다. [그럼, 그 사람이 당신이었소?] 그녀는 호들갑스럽게 깔깔깔 웃고 나서 대답했다. [글쎄요?] 서원평은 가볍게 한숨을 내쉬면서 그녀에게 반문했다. [그럼 그 약력(藥力)은 언제쯤 발작하오?] 그녀는 고개를 들고 해를 보더니 말했다. [아직 일러요! 해가 서산으로 뉘엿뉘엿 넘어갈 무렵, 저녁노을이 아름답게 온 천지를 물들일 때죠!] [그렇다면, 나는 아직 두세 시간은 살 수 있겠군요!] 그녀는 아주 애교 있는 부드러운 음성으로 말했다. [그 약은 벌써 오래전에 효력을 잃었어요. 그러니까 당신은 영원히 죽지 않아요!] 이때 혜과대사가 큰소리를 질렀다. [귀왕곡!] 그러자 한참 동안 부엉새 울음 같은 기분 나쁜 웃음소리가 들리더니, 높고 굵은 목소리가 그 웃음소리에 섞여 들려왔다. [귀-왕-곡-, 귀-왕-의- 왕-림-이-오!] 그 외침은 꼬리를 길게 끌면서 이어졌는데 약 차 한 잔 마실 정도의 시간이나 걸렸다. 그 높고 큰 목소리는 산골짜기에 널리 울렸다. 그것이 또 산울림이 되어 이상한 여음을 끌면서 퍼져, 그 소리를 듣는 사람으로 하여금 무섭고 음산한 느낌을 가지게 하였다. 상관완청이 그들을 향하여 욕을 퍼부었다. [귀왕곡 사람들은 조금도 사람 같지 않아요!] 백의인 중에서 두 명이 성큼성큼 뛰어나왔다. 그들은 휜 두건에 검은 옷을 입고, 허리에는 굵은 삼으로 된 노끈을 질끈 졸라매고 있었다. 두 사람은 꼭 송장 같은 인상에다 행동 역시 송장 같았다. 두 다리와 두 팔을 쭉 뻗고, 두 다리는 어떤 탄력을 이용해 뛰고 있었으며, 둥그런 눈들도 뜬 채로 있었다. 아무리 보아도 살아 있는 사람의 동작으로는 보이지 않았다. 혜과대사는 합장을 하며 높은 목소리로 불호(佛號)를 외쳤다. [아미 타불!] 높고 우렁찬 불호소리가 하늘에 높이 퍼져서 그 음산한 울음소리 속에 섞여 울려왔다. 서원평은 속으로 중얼거렸다. '정령과 정봉이 이런 환경 속에서 자라났으니, 그녀들에게 음침한 인상이 깃들어 있는 것도 무리는 아니구나!' 그러나 그녀들은 자기와 알게 된 이후부터는 두 사람 다 조금씩 변하기 시작하였다. 더욱이 정봉은 귀왕곡 출신답지 않게 솔직하고 명랑한 데가 있어 매우 사랑스러운 여인이었다. 이런 생각을 하는 동안, 날뛰던 두 놈도 뛰기를 멈추고 기분 나쁜 이상한 웃음소리도 멎어버렸다. 그러다가 무성한 수풀 속에서 머리가 크고, 눈이 둥글고 입이 크며, 몸에는 흑포(黑袍)를 입고, 키는 다섯 자가 좀 못 되어 보이는 괴상한 사람이 천천히 걸어나오고 있었다. 그 사람은 체구의 균형이 잘 잡혀 있지는 않았다. 하지만 발걸음을 옮기는 모습 속에는 턱과 손가락 끝으로 사람을 부리는 듯한 거만한 태도가 엿보였다. 혜과대사가 서원평을 돌아다보았다. [오래전부터 강호에서 전해 듣기를, 귀왕(鬼王) 정고(丁高)는 이상하게 생겼다고 들어왔는데, 바로 저 사람이 귀왕곡의 곡주인 정고인 모양이네!] [그럼 노스님께서도 지금까지 귀왕을 모르셨습니까?] [그의 이름은 오래전부터 들어왔으나, 원래 그는 강호의 출입이 잦은 편이 아니라서 얼굴을 보지는 못했다네.] [그러면 제가 한번 물어보죠!] 이때 상관완청은 중요한 일이 생각난 것처럼 서원평에게 낮은 목소리로 조용히 속삭였다. [귀왕 정고는 남모르게 사람을 해칠 수 있을 정도로 한음기공(寒陰氣功)을 상당한 수준으로 연마했고, 또 혼미약(魂迷藥)을 잘 쓴다고 천하에 명성이 자자해요. 당신은 주의하셔야 할 거예요!] 때마침 정고가 세 사람이 서 있는 곳으로 달려왔는데, 그 좌우에는검 은 옷에 횐 두건을 쓴 두 사람이 호위를 하고 있었다. 서원평은 조심조심하며 앞으로 나아갔다. 상관완청은 한 손으로 그를 붙잡으려다가 미처 붙잡지를 못하였다. 그러자 그녀는 쏜살같이 달려나와 서원평의 앞을 가로막았다. [서세요!] 그는 잠깐 주춤하고 발걸음을 멈추면서 속으로 중얼거렸다. '이 여자의 거동은 대단히 자신만만하구나. 대체 무엇을 믿고 내 행동을 저지하는 것이지?' 흑포를 입은 머리가 큰 괴인은 왼손을 한 번 휘둘러, 양쪽의 수행자들에게 응수(應手)하지 못하게 하였다. 그녀는 서원평이 입을 열기도 전에 말을 가로채며 물었다. [당신이 귀왕 정고예요?] 괴인은 유난히 번쩍거리는 큰 눈으로 쏘아보면서 매우 음침한 음성으로 반문했다. [너는 누구길래 감히 그런 말투로 이 늙은이에게 말을 거는가?] [어때서요? 나는 당신에게 욕을 하지 않았으니까, 이미 당신한테는 그만큼 대접을 한 거예요!] 괴인은 어이없다는 듯이 코웃음을 치더니, 그 큰 눈으로 한 번 둘러보고 나서 아무 소리 없이 손을 흔들었다. 그때 검은 옷에 흰 두건을 쓴 자가 두 손을 맞잡고 인사를 하더니, 늘어뜨리고 있던 긴 팔을 들어 재빨리 상관완청을 잡으려고 하였다. 그녀가 얼핏 살펴보니 그 사람의 손바닥이 자색으로 물들어 있는 것을 발견하고 버럭 소릴 질렀다. [에잇! 더러운 손!] 그녀는 몸을 살짝 피했다. 그 사람은 단번에 붙잡지 못하자 화가 났는지, 훌쩍 뛰어 두 팔을 일제히 벌리고 쏜살같이 덮쳐왔다. 서원평은 마음속으로 중얼거렸다. '나는 다행히 인연 있는 사람들을 많이 만나 이만큼이라도 무공공부를 할 수 있었다. 하지만 아직까지 부모의 원수도 갚지 못하고 오히려 죽음을 눈앞에 맞게 되었다. 아마도 이번이 어쩌면, 평생 연마한 무공을 시험해 볼 수 있는 마지막 기회가 될지도 모르겠다!' 이런 강렬한 충동을 느낀 그는 크게 소리를 내지르면서 그녀에게 말했다. [상관 아가씨! 저에게 양보하십시오!] 서원평은 잔뜩 진기를 끌어모으고 오른손을 번개같이 후리며 금색박룡(金索縛龍)의 수법으로 곧장 괴인의 오른팔을 붙잡았다. 이 때 상관완청은 두 번이나 몸을 공중으로 솟구쳐 습격을 피하고, 등뒤에서 쌍검을 뽑아 두 손으로 한꺼번에 후려갈겼다. 그 모습을 지켜보고 있던 혜과대사는 별안간 자기도 모르게 소리를 지르고 말았다. [이보게! 그 십이금룡 수법은 우리 소림사에서도 전하지 않은 비법일세!] 괴인은 몸이 뻣뻣하여 굽히는 동작은 잘되지 않았으나, 움직임의 속도는 상당히 빨랐다. 상관완청을 습격했던 것이 실패하자, 훌쩍 몸을 날려 옆으로 석 자 비키면서 서원평의 일격을 피했다. 서원평은 혜과대사에게 소리를 질러 대꾸하였다. [그렇습니다. 이것은 소림사의 십이금룡 수법입니다!] 그는 이렇게 응답을 하면서도, 한편으로는 적에게 접근하더니 손을 번쩍 들어 귀왕 정고에게 일장을 갈겼다. 정고의 오른편에 서 있던 흑의괴인이 정고의 앞으로 나와, 두 손을 일제히 휘둘러 서원평의 일장을 맞받아 갈기며 서원평의 공세를 가로막았다. 서원평은 한 줄기의 극히 강력한 암력이 자신의 강력한 장력을 가로막자, 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그자는 서원평의 일장을 막은 뒤에 긴 팔을 쭉 뻗고 다섯 손가락으로 움켜쥐려고 하였다. '이 두 사람은 행동할 때 훌쩍훌쩍 뛰며 손과 팔도 보통 사람과 다른데, 대체 무슨 무공을 연마했는지 알 수 없구나!' 그는 그들과 다시 한 번 맞붙어볼 심산으로, 오른손을 번쩍 들어 흑의괴인의 손목을 움켜쥐려고 하였다. 어쨌든 서원평의 머리속은 오늘 하루밖에 살지 못한다는 생각으로 가득 차 있었기 때문에, 상대방이 그 어떤 지독한 무공으로 공격해 오건 전혀 문제삼지 않았던 것이다. 두 사람의 손바닥이 맞닿자, 서원평은 얼음을 만진 것같이 섬뜩하고 차가운 느낌을 받아 깜짝 놀라고 말았다. '어떻게 사람의 손이 이렇게도 찰 수가 있을까?' 이렇게 정신이 약간 다른 데 쏠려 있는 동안, 별안간 팔목이 저려왔다. 정신을 차렸을 때는 이미 오른팔이 흑의괴인에게 붙잡혀 있었다. 그러나 서원평은 몇 달전의 서원평이 아니었다. 혜공대사가 수십년 간 수련해 오던 진원지기를 그에게 주입해 주있고, 그는 이미 그 대부분을 경맥으로 돌리며 마음대로 운용하고 있었다. 그는 자신의 맥혈이 짚혔다고 느끼는 순간, 즉시 진기를 오른팔에 주입시켜 오른팔의 힘줄을 강철같이 굳게 만들었다. 흑의괴인은 서원평의 맥문을 간단히 짚게 되자, 대단히 기뻐서 호통을 쳤다. [요 조그만 녀석이 제법 재주를 부린단 말이야!] 그러나 흑의괴인은 곧 서원평의 팔맥에 한 줄기의 강력한 힘이 부풀어오르는 것을 느꼈고, 그 순간 붙잡고 있던 그의 다섯 손가락이 튕겨져나와 서원평의 팔을 놓쳐버리고 말았다. 흑의괴인은 손이 괴상한 힘에 튕기자 경악을 금치 못하였다. 이때 상관완청을 공격하고 있던 자가 몸을 획 돌려 서원평의 등에 일장을 갈겨왔다. 맥문이 풀린 서원평은 다시 행동이 민첩해졌다. 등 뒤로 습격해 오는 장풍을 느낀 순간, 곧바로 획 돌아서면서 일장을 맞받아쳤다. 그런데 그때 그는 자신의 공력이 이미 범과 표범을 사로잡을 수 있는 지경에 이르렀다는 것을 깨닫지 못하고 있었고, 도리어 오른팔이 여전히 남에게 붙잡혀 있는 것 같은 착각이 들었다. 그래서 전력을 기울여서 반격하였던 것이다. 두 손바닥이 펑 하고 맞부딪쳤다. 흑의괴인은 낑 하는 소리와 함께 몸이 훌쩍 공중으로 솟구쳤다. 잠시 후 허공에서 다시 그 자리로 떨어졌는데, 두 팔을 쭉 뻗은 채 조금도 움직이지 못했다. 서원평이 전력을 기울인 그 일장은 혜공대사에게서 전수받은 반야장력(般若掌力)을 무의식중에 사용한 것이다. 그런데 그 한 번의 공격에 그만 흑의괴인의 오장육부가 산산이 부서져버렸던 것이다. 그 일장은 불문무상심법(佛門無上心法)으로서 갈길 때는 별다른 위력이 없는 것 같았으나, 극히 강한 내력이 모두 부드러운 힘으로 화(化)하여 피부 안으로 침투한 다음, 강력하기 짝이 없는 암력을 발휘함으로써 전적으로 사람의 내장에 상처를 주는 것이었다. 그렇기 때문에 철포삼(鐵布衫)같이 온몸을 딱딱하게 만드는 무공을 익힌 사람도 저항하기 힘들었다. 이 놀랍고도 진기한 일장은 귀왕 정고와 상관완청을 동시에 깜짝 놀라게 하였다. 혜과대사도 상당히 놀랐던 모양인지, 다소 마음의 평정을 잃고 나직이 중얼거리듯 말했다. [오오! 반야장력(般若掌力)! 그것은 연마할 수 없는 무공인데....] 서원평의 오른팔을 붙잡았던 흑의괴인도 너무 놀라고 얼이 빠져 멍하게 서 있었다. 서원평 본인도 자기의 놀라운 장력이 퍽 의외라고 생각하였다. 그는 땅 위에 쓰러져 있는 시체를 힐끗 쳐다보더니, 천천히 고개를 돌리고 낮은 목소리로 고함을 쳤다. [놓아라!] 그의 팔목을 붙잡고 있던 흑의괴인은 그가 외치는 바람에 깜짝 놀라 가슴을 향하여 일장의 공격을 해왔다. 서원평은 팔을 가로막으면서 오악곤룡(五嶽困龍)의 수법으로 반격을 하여, 도리어 흑의괴인의 팔목을 움켜쥐었다. 이 광경을 보고 있던 혜과대사는 낮은 목소리로 찬사를 보냈다. [멋진 수법이야!] 서원평은 두 눈을 둥그렇게 뜨고 아주 묵직한 목소리로 다시 소릴 질렀다. [손을 놔라!] 흑의괴인은 두말없이 서원평을 붙잡고 있던 오른팔을 놓았다. 사실 서원평이 처음 반격할 당시 그자의 오른팔 맥문을 눌렀을 때 조금만 힘을 주었어도, 그자는 즉시 온몸이 저려서 손을 놓아야 했을 것이다. 게다가 서원평이 그자를 죽이려고 마음먹었다면, 오른손을 한 번 후리기만 하면 그만이었다. 하지만 그는 그자의 맥혈을 놓아주고 냉엄하게 말했다. [너는 나의 적수가 아니다. 나는 귀왕 정고와 싸우기를 원한다!] 서원평은 길을 떠난 이래로 언제나 귀왕의 이름을 들어왔었다. 해가 저물어 죽기 전에 천하에 명성을 떨치는 귀왕과 한번 싸우고 죽는 것도, 짧은 생애에 무림의 추억을 하나 더 남기는 것이라 생각하였다. 이것은 그로서는 최후의 일전인 셈이었다. 그는 말을 끝내자 즉시 진기를 끌어모으고 싸울 준비를 하였다. 귀왕 정고는 바로 그에게서 약 일 장 가량 떨어져 있었다. 흑의괴인은 서원평이 맥혈을 놓아주었는데도 곧 그 자리에서 떠나지 못했다. 두 눈을 조금 감고 그 자리에 조용히 서 있었는데 아마도 중상을 입은 것 같았다. 귀왕 정고가 가소롭다는 듯이 코웃음을 치면서 입을 열었다. [그대는 정말로 이 늙은이와 싸울 생각인가? 그러면 어서 먼저 네 이름이나 밝혀라!] [이 사람은 서원평이라 합니다!] 이때 가만히 서 있던 흑의괴인이 두 눈을 번쩍 뜨더니, 오른손을 휘둘러 쏜살같이 서원평의 오른손을 덮쳤다. 서원평은 대단히 격노하여 소리를 질렀다. [이놈아! 너 정말 죽고 싶으냐?] 그는 팔을 획 뒤집으면서 일장을 뻗어 반격하였다. 펑 하는 소리와 함께 서원평의 장력은 괴인의 앞가슴에 적중되었다. 흑의괴인은 비명소리를 지르더니, 왼손으로 서원평의 왼손등을 쭉 긁으면서 뒤로 벌렁 나자빠지고 말았다. 서원평은 긁힌 손등이 약간 아프기에 살펴보니, 손등에 가벼운 상처가 나서 피가 좀 흐르긴 하였으나 별로 마음에 두지는 않았다. 바로 이때, 귀왕 정고가 조그맣고 뚱뚱한 몸을 앞으로 옮겨오면서 냉랭하게 소릴 질렀다. [흐음! 서원평이라고? 네 이름 석 자는 무림의 족보에서 찾아볼 수 없다! 하지만 너의 무공을 보아하니 이 늙은이가 평생을 통해 몇 번 만나본 일이 없는 고수로구나! 잠시 몇 번 손발을 놀리는 것으로 내 부하들을 모두 없애버렸으니, 이 한 가지만 보더라도 오늘날의 강호에서는 좀체로 만나보기 어려운 적수로다. 마땅히 나하고도 몇 합 겨루어보아야 할 것이다!] 서원평은 자기의 앞뒤에 하나씩 벌렁 나자빠져 있는 시체를 힐끗 곁눈으로 흘겨보면서 정색을 하고 말했다. [다행히 상대가 되어서....] 그의 말이 미처 끝나기도 전에 귀왕 정고는 크게 소리를 내지르면서 손을 번쩍 들어 천천히 일장을 공격해 왔다. [조심해라!] 서원평은 오른손을 휘둘러 수발오현(手撥五絃)의 수법으로 비스듬히 한 대 갈기면서, 번개같이 옆으로 약 다섯 자 가량 비켜섰다. 그는 이 몇 달 동안 당대의 무림 일류고수들과 계속 싸우는 가운데, 대적경험과 실력이 대단히 증진되었다. 그가 보기에 그 유명한 귀왕이 이렇게 느린 공격을 하는 것은, 결코 적을 유인하려는 것이 아니라 반드시 일격에 상대를 죽이고야 말겠다는 지독한 공력일 거라 생각했다. 그는 비스듬히 일장을 갈기면서 강적의 실력을 탐색하는 동시에, 번쩍 옆으로 몸을 날려 피하면서 수법의 변화에 대응할 수 있는 여유를 갖고자 하였다. 과연 두 줄기의 장력이 부딪치자, 귀왕이 발출한 장력에서는 극히 강한 암력을 내뿜고 있었다. 서원평 자신의 장력은 폭사(暴射)하는 것 같은 반면에, 부드러우면서 강대한 반탄력(反彈力)을 가지고 있었다. 귀왕 정고는 냉랭히 웃으면서 왼손을 번쩍 들어 잇달아 갈겨왔다. 서원평도 적의 일장을 시험해 본 결과 경계심이 생겨, 이번에는 약 팔 할의 힘으로 성실하게 일장을 뻗어 귀왕과 맞대결하려 하였다. 두 줄기의 굉장한 장력이 맞부딪치자 한 줄기 회오리 바람을 일으켰고, 그러자 오싹오싹하는 한기(寒氣)가 온몸에 끼쳐 곧 전신에 오한이 드는 것 같았다. 머리가 띵하여 흠칫 놀란 서원평은 몸을 훌쩍 날려 여덟 자 밖으로 내려섰다. 귀왕은 싸늘한 눈초리로 쏘아보면서 소릴 질렀다. [다시 일 장 더, 어떤가?] 그렇게 한 번 그는 오른손으로 재빨리 일장을 떠밀어왔다. 이 일장은 그전 것과는 아주 색다른 장력이었다. 장세가 부딪쳐오는 동안에 한 줄기의 광풍이 생겨 서원평에게로 휘몰아쳤다. 서원평은 또다시 이장(二掌)을 내갈기면서 맞받아쳤다. 귀왕 정고는 뚱뚱한 몸뚱이를 번쩍 날려 전광석화처럼 갈겨오는 장력과 함께 서원평을 향해 쳐들어왔다. 서원평은 두 번을 맞받아치고 상대방에게 일격을 가하였는데, 머리가 아찔하여 할 수 없이 세 걸음을 물러섰다. 문득 옆에서 코웃음 치는 소리가 들리더니 큰 손바닥이 비스듬히 어깨를 붙잡았다. 그것은 정말로 놀라운 속도였다. 서원평은 미처 정신을 차리지 못하여 손을 쓰지 못하였다. 아래로 내려갈기는 그 장세에 의해 땅바닥에 넘어지다가, 몸이 채 땅에 닿기도 전에 벌떡 몸을 뒤집으면서 옆으로 다섯 자 가량 몸을 비켰다. 정고도 그 신묘한 동작을 보고서 감탄했다. [허허! 운리번신(雲裏飜身)의 좋은 신법이로군.] 서원평이 아직 완전히 몸을 일으키기도 전에, 귀왕 정고는 왼쪽 다리를 번쩍 들고 오른손바닥으로는 벌써 서원평의 가까이에 찔러오고 있었다. 형세는 절박했다. 몸을 후퇴하면서 일격을 받느냐, 그렇지 않으면 그의 장세를 맞받아 반격하느냐, 서원평은 주저하다가 곧장 오른손바닥을 휙 뒤집으면서 귀왕 정고의 일격을 맞받아쳤다. 귀왕 정고의 습격은 속도는 매우 빨랐으나 근력이 그리 굳세지 않았기 때문에 이상하게 생각되었다. 그러나 그 순간 한 줄기의 음랭(陰冷)한 압력이 팔을 통하여 내장으로 흘러들어왔다. 원래 귀왕 정고는 모아두었던 장력을 발출하지 않고 있었다. 그러다가 쌍방이 직접 맞부딪칠 때에 비로소 강력한 내력을 한음기공력(寒陰氣功力)과 융합시켜, 서원평의 내장을 흔들어 내상(內傷)을 입히려고 생각하였던 것이다. 서원평은 그 강렬한 장력에 한 대 얻어맞고 어쩔 수 없이 비틀비틀하면서 네 걸음을 뒤로 후퇴하였다. 귀왕 정고는 껄껄껄 회심의 미소를 던지면서 말했다. [이제 정신 좀 차리겠나? 반딧불이 어찌 감히 일월(日月)과 그 빛을 다투겠느냐? 어디 또 일장을 받아볼 용기가 있는가?] 그는 두 어깨를 우쭐 흔들고 덤벼들면서 오른손을 번쩍 들어 가슴을 후려쳐왔다. 서원평은 차가운 기운이 머리 끝으로 치밀어올라 마치 몸이 얼음 속에 갇혀 있는 듯하였다. 그러다가 다시 또 정고가 일장을 후려쳐오자, 크게 소리를 내지르면서 정신을 바짝 차리고 일격을 맞받아갈겼다. 이번에는 그가 전력을 다하여 십 할의 공력을 가지고 찔렀지만, 허공을 가르는 바람소리는 나지 않도록 하였다. 그것은 바로 잘 알려지지 않은 지상심법(至上心法)인 반야장력(般若掌力)이었다. 네 번째의 접전은 두 손바닥이 대단히 가볍게 부딪쳐 조그만 소리도 들리지 않았다. 그러나 귀왕 정고는 낑 하고 비명을 지르더니, 작고 뚱뚱한 몸뚱이가 뒤로 칠팔 척이나 후퇴하였다. 서원평은 때를 놓치지 않고 그에게 접근하여, 왼손과 오른손으로 번갈아가면서 맹렬한 공격을 가하였다. 귀왕 정고의 거만하던 기세는 그 일장에 완전히 눌려버린 듯, 두 눈은 둥그래지고 안색은 침울해졌으며, 이제 더 이상 조금도 적을 경시하는 태도가 보이지 않았다. 상관완청과 혜과대사는, 두 사람이 펼치는 권법과 장법에 담긴 기묘한 변화에 도취되어 정신을 집중하고 있었다. 서원평은 싸우면 싸울수록 투지가 왕성해지고 권법과 장세의 변화가 더욱 더 기묘해졌는데, 그에 반해 귀왕 정고는 얼굴빛이 점점 침울해졌다. 격렬한 싸움이 진행되고 있는 가운데, 웬일인지 서원평은 부드러운 노래를 가느다란 목소리로 부르기 시작했다. 그의 얼굴빛은 부드러운 노랫소리에 따라 매우 장엄한 빛이 떠오르면서, 빠르고 매섭게 휘몰아치던 장세가 갑자기 완만해지기 시작했다. 상관완청은 매우 초조해졌다. '어쩐 일일까? 저 사람이 갑자기 미쳤단 말인가? 생사를 결정짓는 싸움에서, 또 그가 기선을 잡고 있는 이상 끈기있게 계속 공세를 취한다면 아무리 과거 십여 년 간 강호를 주름잡던 귀왕 정고라도 격패시킬 수 있을 것인데, 어찌하여 아무런 이유도 없이 저런 노래를 부르는 것일까?' 시선을 돌리고 보니, 혜과대사는 두 눈을 등그렇게 뜨고 천천히 앞으로 다가서면서 한참 구경을 즐기고 있었다. 이때 귀왕은 굉장히 높은 소리를 내지르면서 번갯불 같은 일장을 갈겨보내고는, 몸을 돌려서 급히 달아났다. 그러나 서원평은 그 뒤를 추격하지 않았다. 그는 점점 멀어져가는 귀왕의 뒷모습을 얼빠진 사람처럼 바라보면서 노래를 멈추었다. 그다지 멀지 않은 수풀 속에 있던 백의인들도 바로 귀왕 정고의 뒤를 따라 사라져버렸다. 서원평은 고개를 돌려 땅 위에 널브러져 있는 두 구의 시체를 내려다본 후, 얼굴을 들어 서산에 걸려 있는 저녁노을을 바라보면서 긴 한숨을 내 쉬었다. [해는 바야흐로 서산을 넘어가는....] 상관완청은 살금살금 다가가면서 속삭였다. [당신, 정말 죽기가 두려운가요?] [생각해 보니 이 세상에 아직도 할 일이 너무나 많소! 지금은 죽을 때가 아닌 것 같소.] 혜과대사가 성큼성큼 걸어오더니, 수중에 쥐고 있던 착정검을 저녁노을에 비추어 눈부시게 번쩍이도록 흔들면서 말했다. [이 검은 역시 자네가 보관하도록 하게!] 서원평은 고개를 저으면서 응하지 않았다. [이 검은 소림사에서 얻은 것이니, 역시 소림사로 돌려보내는 것이 당연합니다. 노스님께서 받아두십시오!] 상관완청은 백옥 같은 손바닥을 내밀고 웃으면서 말했다. [대사님! 그 검은 저에게 주세요! 제가 대신 보관했다가 드리죠!] 혜과대사는 손을 움츠리면서 말했다. [여시주(女施主)께선 탐욕이 지나치시군요.] 그는 검끝을 쥐고 서원평의 손에 보검을 쥐어주었다. [자네의 무공으로 보아 자네는 충분히 이 보검을 가질 자격이 있네! 그럼 나는 가보겠네.] 그리고는 발길을 돌려 떠나갔다. 서원평은 바람에 펄럭이는 헤과대사의 옷자락을 바라보면서 속으로 중얼거렸다. '이상한 일이다. 저 사람은 항상 탐욕에 가득 찬 사람이었다. 더구나이 검을 뺏기 위해 하늘 끝까지라도 나를 계속 추적하겠다고 하던 사람이었는데, 어째서 보검을 손에 넣고도 도리어 이와 같은 선심을 쓰는 것일까?' 상관완청은 손을 내밀어 서원평의 수중에 있는 보검을 가로채더니, 웃으면서 말했다. [저 사람이 필요없다고 하니 그럼 저에게 주세요!] 그는 잠시 침묵을 지키다가 말했다. [이 검은 소림사의 물건이오. 그래서 나는 당신에게 준다고는 말하지 못하겠지만, 그렇다고 지금 당신에게 돌려달라고도 하지 않겠소!] 상관완청은 사방을 두루 살폈다. 주위는 적막하고 사람은 하나도 없었다. 그녀는 갑자기 부끄러운 생각이 들자 고개를 숙이며 말했다. [당신의 무공은 그전보다 많이 진보되었어요. 지금은 내가 당신의 적수가 못 된다는 것을 알고 있으니, 우리들의 약속은 이것으로써 취소하지요.] [당신이 결정하는 대로 나는 따르겠소!] 그리고는 문득 생각나는 것이 있어 서원평은 그녀에게 물었다. [우리들은 어디로 가야 할까요?] [좋아요! 이번에는 제가 당신의 뜻에 따르겠어요.] 그러자 서원평은 무슨 생각이 나는 모양이었다. [당신 좀 기다리시오.] 이렇게 말하더니, 먼저 앉아 있던 곳으로 급히 가서 손가락으로 큰 글자를 몇 자 써놓고는, 총총히 정동방을 향하여 나아갔다. 상관완청은 그에게 바짝 붙어서 함께 걸어갔다. 서원평은 목적지도 없이 한동안 걸어가다가 어느 산기슭에 이르렀다. 시냇물이 졸졸 흐르는 소리가 나서 물줄기를 따라가보니, 한 절벽아래 맑은 물이 괴어 있었고 그 주위에는 네 개의 소나무가 둘러싸듯서 있었다. 경치도 좋고 주위가 맑고 조용하여, 평평한 바윗돌을 하나 골라 앉아서 두 눈을 감고 몸조섭을 시작했다. 상관완청은 그가 자신에게 시선 한 번 주지 않고 아주 냉정한 태도로 대하자, 매우 화가 나서 흥 하고 코웃음을 치고는 고개를 다른 곳으로 돌려버렸다. 두 사람 사이에는 한참 동안 그렇게 침묵이 흘렀다. 그러다가 상관완청이 결국 견디지 못하고 먼저 입을 열었다. [당신, 어째서 아무 말도 없는 거죠?] 서원평은 두 눈을 번쩍 뜨고는 몸에서 먼지를 훌훌 털면서 냉랭하게 반문했다. [당신은 가야 하지 않소? 그곳에 뭐하러 앉아 있소?] [아니 뭐라구요? 당신이 오라고 하지 않았어요? 흥! 누가 뭐 당신을 따라다니고 싶댔나?] 서원평은 딴전을 피우며 못 들은 척 능청을 부렸다. [숙부님이 돌아오실 때가 되었군! 하지만 이리로 오시지 않으면 좋을 텐데!] 그는 마치 옆에 상관완청이 있다는 것을 완전히 잊었거나 관심이 없는 양, 한 번도 쳐다보지 않고 다시 눈을 감았다. 이처럼 서원평이 냉담하게 대하자, 그녀는 적지 않게 자존심과 감정이 상하였다. 몹시 울화가 치민 나머지 그녀는 장검을 뽑아들고 곧장 서원평의 앞가슴을 찔렀다. 그러나 웬일인지 검끝이 그의 옷을 찢었으나, 여전히 모르는 듯 눈도 뜨지 않고 꼼짝도 하지 않았다. 할 수 없이 상관완청은 팔목을 굽혀 검세를 거두었다. 그녀는 발산하지 못한 분노가 가슴속에서 부글부글 끓어올라, 급기야는 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟기 시작했다. 그녀는 자신이 그런 태도로 나오면 서원평도 몸을 던지고 한바탕 싸우자고 덤비든가, 아니면 좋은 말로써 타이르든가, 또는 그녀에게 보검을 다시 놓아두게 하고 최소한 몇 마디의 힐책이라도 할 것으로 생각하였던 것이다. 그러나 상대방은 여전히 눈도 뜨지 않은 채 자신을 완전히 무시하는 태도로 나왔다. 그야말로 그녀의 의표(意表)를 찌르는 상상 이외의 사태가 벌어진 것이었다. 그녀는 그를 단칼에 베어버리고자 하였으나, 차마 그렇게까지는 할 수가 없어 자신의 생각을 꺾어버리고 말았다. 원래 그녀는 천성이 남에게 고개 숙이기를 싫어했고, 멸시와 치욕을 죽기보다 싫어하였다. 서원평은 잠시 후 눈을 뜨고 빙그레 웃으면서 물었다. [당신은 왜 우는 거요?] 상관완청은 보검을 힘껏 땅바닥에 내던지고 옷소매로 눈물을 닦으면서 소리를 질렀다. [내가 울고 싶어 우는데, 당신이 무슨 상관이에요? 빨리 보검을 집으세요! 내가 지금 당신에게 공평한 기회를 주는 것이니, 결말이 나기 전에는 누구도 손을 멈춰서는 안 돼요!] 서원평은 보검을 한 번 쳐다보며 말했다. [내가 배가 고파 죽게 되었을 때 음식을 날라다준 사람도 당신이고, 비바람 맞지 말라고 지붕을 만들어준 사람도 당신이었죠?] 그녀는 날카로운 음성으로 빽 소릴 질렀다. [닥치세요!] [나는 당신에게 이미 착정검을 드리기로 하고 그것으로써 호의에 답하기로 하였으니, 우리들의 은원관계는 이미 이것으로써 청산된 셈이오.] [누가 당신의 착정검을 좋아한댔어요?] 그녀는 벌떡 일어나 발길로 착정검을 힘껏 걷어찼다. 착정검은 한 줄기의 파란 빛깔을 허공에 그으면서 바윗돌로 날아가 꽂혔다. 그녀는 그래도 화가 풀리지 않자, 등 뒤에 메고 있던 장검을 빼어 꽂혀 있는 착정검을 후려갈겼다. 그리고는 곧장 서원평에게 덤비며 냉랭한 목소리로 소릴 질렀다. [자, 받으세요!] 서원평은 손을 내밀어 장검을 막아내고 동시에 옆에다가 착정검을 도로 던져버렸다. [그러면 이 검에 대한 언약은 아가씨 자신의 입으로 이미 취소한 거요!] 상관완청의 요염한 얼굴이 창백한 빛으로 변해가는 것으로 보아, 그녀는 격분한 감정이 아직도 가라앉지 않은 모양이었다. 그녀는 서원평의 얼굴을 쏘아보면서 소리쳤다. [앉아서 죽기를 기다리는 서생(書生)을 죽이고 싶지는 않아요. 당신이 싸우기 싫다면, 옆에 있는 검으로 자살하면 될 것 아니에요?] 서원평은그녀의 모욕적인 언사에 심하게 화를 내며 검을 손에 쥐고 벌떡 일어섰다. 상관완청은 흥 하고 코웃음을 쳤다. [좋아요! 암 그래야지! 그래야 기백이 있는 남아대장부죠!] 그녀는 손을 휘두르면서 검과 사람이 한 덩어리가 되어 용형일식(龍刑一式)으로 서원평에게 덤벼들었다. 마치 그 일격으로 그녀의 가슴속에 있는 모든 분노를 분출하려 는것처럼 맹렬하기 짝이 없는 공격이었다. 서원평은 옆으로 세 걸음을 뛰어 칼을 피했다. 그러고는 검을 땅바닥에 던지고 가슴을 불쑥 내밀며 우뚝 서서 빙그레 웃었다. [나는 이미 죽어가는 사람이기 때문에 승리에 대한 야심을 일으킬 수가 없군요.] 그러자 상관완청은 호리호리한 허리의 움직임을 우뚝 멈추고, 앞을 향하여 찌르려던 자세를 그대로 우뚝 세워 힘껏 소릴 질렀다. [허튼 수작 마세요!] 서원평은 얼굴에 정색을 하면서 말했다. [당산이 정말 믿어주지 않는다면 그것은 할 수 없는 일이오. 나는 원래 거짓말 하는 사람을 제일 싫어하니까....] 말을 끝맺고는 천천히 눈을 감으며 가부좌를 틀고 그 자리에 주저앉아 버렸다. 상관완청은 정말로 어이가 없어 멍하니 그를 바라보았다. 곧 이어 그녀는 천천히 서원평의 옆으로 걸어갔다. 서원평의 얼굴에 푸른 빛이 떠오르기 시작한 것이 보였다. 그녀는 가슴에 큰 충격을 받은 듯 손에 쥐고 있던 장검을 땅에 떨어뜨리며 다급히 소리쳤다. [아니 도대체 이것이 어찌 된 일이에요?] [지금 나의 몸 안에서는 나의 내공과 체내에 침투한 독약이 서로 싸움을 벌이고 있소!] 그는 장엄한 얼굴에 미소를 지으며 계속해서 말을 이었다. [나는 당신이 상상하는 것처럼 일개 서생은 아니오. 단지 나는 당신과 싸우기 싫다는 것뿐이오! 왜냐하면 나는 당신에게 감사하고 있으니까요. 당신은 내가 굶주리고 있을 때 음식을 주었소. 그 음식이 아니었다면 내가 당신의 독약을 먹지 않았더라도 벌써 죽었을 것 아니오? 만약 그때 내가 죽었더라면 김노이 숙부님을 저승길로 같이 모시고 갈 뻔하였죠.] 상관완청은 그 말을 듣자 안타깝기 짝이 없었다. [이것 보세요! 제가 당신에게 드린 것은 독약이 아닌데 왜 중독이 된단 말이 에요?] 第 六十三 章. 상관완청의 여심(女心) 서원평은 그 말을 듣자 귀가 번쩍 열리고 눈이 번쩍 떠졌다. 그는 강력한 불길 같은 시선으로 그녀의 얼굴을 쏘아보았다. 눈물에 젖어 있는 그녀의 얼굴에는 당황한 표정이 역력했다. 서북무림을 주름잡으며 남에게 굽힐 줄 모르고 용감하며 강하던 그녀가 약한 여자로 변한 것이다. 그녀가 울음 섞인 목소리로 호소하듯 입을 열었다. [어릴 때부터 지금까지 내 뜻을 거스른 사람은 없었어요. 부모님의 총애, 사부님의 자비, 나는 어릴 때부터 이미 방종하고 거만해질 수밖에 없는 환경 속에서 성장했어요....] 서원평은 자신의 과거가 불현듯 떠올라 우울한 미소를 던지면서 말했다. [당신은 아주 행복했었군요!] 상관완청은 옷소매로 눈물을 닦으며 대꾸했다. [내 기억으로 나는 지금까지 눈물 한 방울 흘려본 적이 없어요!] [우리 사내들도 억울하고 마음 상하는 일이 있으면 사람 없는 곳에 가서 마음껏 우는 법인데, 여자가 눈물 몇 방울 흘린다고 해서 부끄러워할 필요는 없지요!] 그는 여자와의 접촉이 별로 없었기 때문에 여자의 심리를 이해할 줄 몰랐다. 따라서 몇 마디 위로의 말을 한다는 것도 매우 귀에 거슬리게 서툴렀다. 상관완청은 잠시 주춤하다가 탄식하면서 입을 열었다. [나는 무술공부를 마치고 스승의 곁을 떠난 이래로, 서북 일대를 횝쓸며 몇 해를 돌아다녔지만 적수다운 적수를 한 사람도 만나보지 못했어요. 그러던 차 지난번, 언사교외(堰師郊外)에 있는 역천행의 비밀토굴에서 당신을 만나 일전을 벌였지요. 둘이 똑같이 중상을 입은 이후부터 나는 당신에게 원한을 품고 있었어요. 그날부터 나는 얼마나 당신을 원망하면서 남모르게 내 자신에게 맹세를 했는지 몰라요. 당신을 다시 만나는 날이면 기필코 내 손으로 죽이겠다고! 그러던 것이....] [이것 봐요! 여자의 도량이란 정말 작은 것이로군요. 서로 똑같이 상하고도 그렇게 무서운 원한을 품었단 말이오?] [그랬기 때문에 당신을 처음 만났을 때는 분명히 당신을 죽이려는 마음을 가지고 있었어요. 그러나....] 서원평은 담담하게 웃으면서 말을 받았다. [그러나 지금은 만족한다는 말씀이오? 나는 여전히 당신의 손안에서 죽으니까? 그러나 지금 죽는다 해도 나는 누구를 원망하고 싶은 생각이 조금도 없소. 사람 하나죽이는 건 그리 어려운 일이 아니지만, 살해당한 사람이 조금도 원망하지 않는다는 것, 그것은 정말 흔한 일이 아니오!] 이 말을 듣자 상관완청은 안타까울 뿐이었다. [그러나 저는, 저는... 벌써부터 당신을 죽이려던 생각이 없어졌어요. 언제부터 그런 생각이 들었는지도 모르겠어요. 하지만 그 다음에제 자신을 돌아보니, 그게 정말로 제가 당신을 원망한 것은 아니었던가 봐요!] 그는 다소 의아한 생각이 들어 반문했다. [당신은 남모르게 나를 죽이려고 무수한 맹세를 하였다면서, 그건 나를 정말로 죽이려고 했던 것이 아니란 말인가요?] [저도 무슨 일인지 잘 모르겠어요. 어쨌든 그것은 사실이 아니었어요. 그러니까 당신에게 드린 독약이란 것도 저의 부친께서 특별히 만든 요양영단(療養靈丹)이었어요. 그것은 절대로 당신에게 해를 입히지 않을 뿐만 아니라, 도리어 당신의 몸에 아주 좋은 약이었어요! 그런데 어째서 당신이 중독되느냔 말씀이에요?] 그녀는 영악스럽던 두 눈을 동그랗게 뜨고 귀엽게 깜박깜박하더니, 두 눈에 눈물이 가득 고여 흘러넘쳤다. [그런데 웬일일까요? 지금 당신이 중독된 것은 틀림없는 사실이에요. 당신의 안색으로 보아, 극독이 내장으로 침투한 것 같아요. 당신은 정말 오래 사시지 못할 것 같아요. 아이 참! 이를 어쩌나?] 그녀의 시선에는 무한한 애석함과 갈망이 엿보였다. 서원평은 조용히 미소를 던지면서 입을 열었다. [그건 사실일 거요! 나는 이제 이 세상에서 오래 살지는 못할 거요!] 문득 그는 고개를 들어 하늘빛을 우러러보며 말을 이었다. [이것 보시오! 날이 저물었소. 당신은 떠나야 하지 않겠소?] 상관완청은 그의 대답속에서 그래도 한 줄기 삶의 욕구 같은 것을 찾을 수 있으리라 기대하였으나, 현실은 그렇지 못했다. 그의 막연한 생사에 대한 심정은 보는 이로 하여금 다시 살 수 없을 것 같은 느낌을 갖게 하였다. 원래 성미가 급하고 포악한 그녀가 지금은 어떻게 한없이 다정하고 부드러운 사람으로 변할 수 있었는지 알 수 없는 일이었다. 실망한 그녀는 아주 낮은 목소리로 물었다. [이것 보세요! 당신, 정말 저를 보내실 작정이세요?] [나는 곧 죽을 목숨이오. 그러면 당신은 여기 남아서 이 몸의 시체라도 거두어주시겠다는 것이오?] [좋아요! 당신이 어떤 식으로 나를 헐뜯든지 간에 나는 모두 좋게 받아들이겠어요.] 그녀는 천천히 일어나더니 급한 걸음으로 달려갔다. 서원평은 그녀의 뒷모습을 바라보면서 중얼거렸다. [그거 참! 정말 이해하기 어려운 것이 여자의 마음이구나! 그렇게 나를 죽이고 싶어 억지로 독약까지 먹여놓고, 이제 와서 내가 죽게 되자 또 이렇게 나를 돌보아주다니...!] 잠시 후에 그녀는 마른 나뭇가지를 한아름 안고 와서, 약 칠팔 척 밖에서 모닥불을 피우기 시작했다. 이미 밤은 깊었다. 캄캄한 암흑 속에서 모닥불만이 주위를 밝게 비추고 있었다. 상관완청은 아주 대담하게 서원평의 옆으로 다가가서 그의 왼쪽 어깨에 기대어 앉아 생글생글 웃으면서 말했다. [당신, 지금 기분은 어떠세요? 내가 지금 당신을 죽이려고 한다면 아직도 대항할 힘이 있으세요?] 서원평은 빙그레 웃으면서 대꾸했다. [대항할 수 있는 힘은 있습니다만, 나는 이미 대항할 마음이 없어졌소!] 상관완청은 유유히 탄식을 하면서 말했다. [만약 사람이 삶에 대한 욕구가 없다면, 아무리 기사회생(起死回生)시킬 수 있는 영단(靈丹)이 있더라도 생명을 구할 순 없어요. 당신은 지금 중독이 퍽 심하지만, 아직도 생의 기능을 완전히 잃어버린 것은 아니에요. 단지 살겠다는 의욕만 강하다면, 치료는 생각보다 그리 어려운 것이 아닐 거예요!] [옳은 말씀이오! 독이 매우 깊이 침투된 것 같소. 그러나 절대로 오늘밤 안에는 내 목숨이 끊어지지 않을 것이오!] [그러면 당신이 꼭 죽어야 한다는 이유는 뭐죠?] [당신이 일찌감치 이곳에서 물러간다면, 어쩌면 나는 죽지 않을지도 모르오.] 상관완청의 안색이 돌변했다. 그녀는 손을 휘둘러 호되게 일장을 갈겼다. 철썩 하는 소리와 함께 서원평의 뺨에는 다섯 개의 손가락 자국이 붉게 부풀어 올랐다. 그녀는 아무리 갖은 애를 다 써가며 온유한 태도를 취하려고 해도 뜻대로 되지 않자, 화가 머리 끝까지 치밀어 도저히 참을 수가 없었던 것이다. 그는 두 눈을 뜨고 그녀를 쳐다보며 담담히 웃었다. [호오! 멋진 솜씬데요?] 그러자 웬일인지 그녀는 금속성의 날카로운 소리를 빽 지르고 서원평의 품안에 쓰러져 어깨를 들먹이면서 울기 시작하였다. 그러고 나서그녀는 낮은 목소리로 호소하듯이 중얼거리는 것이었다. [나는 결코 당신을 때릴 생각이 없었어요. 제가 그만 너무도 참을성이 없어서!] [아니, 잘 때렸소! 시기의 선택이 아주 적절했습니다. 지금 형편 같아서는 당신이 나의 따귀를 몇 대 더 때리더라도, 내가 당신에게 반격할 수 없을 테니까요.] [당신이 차라리 저를 이처럼 본때 있게 때려 주었더라면, 저도 이렇게까지는 화가 안났을거예요.] [사람이 죽음에 임하면 마음도 선해지는 모양이군요. 지금 내 마음은 매우 평안하오.] 상관완청은 가볍게 탄식을 했다. '사람에게 있어 죽는 것 이상 슬픈 일이 어디 있겠는가? 그는 지금 조금도 반항할 의사가 없는 것으로 보아, 더 이상 목숨을 부지하기가 어려운 모양이다!' 깊은 우수와 고민에 잠긴 그녀는 약간 눈썹을 치켜올리더니, 몸 위에 덮고 있던 흑비단을 서원평의 몸에 덮어주었다. [안심하시고 눈을 감으세요! 제가 당신의 곁에서 벗해 드리겠어요. 그리고 당신의 시체를 모시고 감남 상관보(甘南上官堡)로 가서, 산이 푸르고 물이 맑은 아름다운 장소를 선댁하여 당신을 고이 묻어드릴께요....] 서원평은 고개를 설레설레 저으면서 말했다. [필요없소. 내 몸에서 독기가 발작하게 되면, 나는 낭떠러지로 뛰어내려 뼈를 부수고 몸을 가루로 만들어 야수와 산새들의 밥이 되도록 할 것이오!] [이것 봐요, 제 말씀 좀 들으세요! 저는 절대로 당신에게 독약을 먹이지 않았어요. 당신이 정말로 독에 중독이 되었다면, 당신이 돌아가시기 전에, 누가 당신에게 독약을 썼느냐 하는 것을 명백히 밝혀야만 해요. 혹시 소림사의 늙은 중이거나 귀왕 정고가 아닐까요?] 서원평은 문득 귀왕이라는 말을 듣자, 그를 수행했던 흑의괴인에게 손등을 긁혀 상처를 입었던 일이 생각났다. 그래서 곧 머리를 숙이고 그 손등 위의 상처자국을 살펴보니, 약간 허옇게 손톱자국만 좀 남아있을 뿐이었다. '만약에 그놈의 손톱에 긁혔을 때에 독이 내장으로 침투한 것이라면, 그 상처는 벌써 썩어버렸을 것이다. 이렇게 빨리 좋아질 리가 없다. 그것은 지나친 추측인 것 같군....' 그가 이런 생각을 하고 있을 때, 상관완청이 화난 목소리로 소리를 내질렀다. [거기 누구죠? 뭐하는 사람이에요?] 서원평이 고개를 돌리고 바라보니, 모닥불 뒤로 체구가 대단히 거대한 사람의 모습이 하나 나타났다. 워낙 어두워서 몽롱히 보이는데, 그 가운데에 모닥불까지 타오르고 있어 그 사람의 표정을 분명히 알 수가 없었다. 그런데 또 난데없이 다른 방향에서 사람의 코웃음치는 소리가 들리며 말소리가 들려왔다. [그대가 이 얕은 산기슭이 아니라 하늘 아래 어느 골짜기에 숨어 있다 하더라도, 나는 그대의 행방을 찾을 수 있단 말이오!] 그 음성은 매우 날카로운 여자의 목소리였다. 서원평이 들어보니, 퍽이나 귀에 익은 음성이었으나 언뜻 생각나지 않았다. 주의깊게 쳐다보았으나 사람들의 그림자가 흔들흔들 하는 것만 보였을 뿐이었다. 그는 담담히 웃으면서 두 눈을 딱 감았다. 상관완청은 주위를 한 바퀴 휘 둘러보고 나서 몸을 훌쩍 날려 무섭게 빠른 속도로 큰 바위 옆에 내려섰다. 그녀는 옥 같은 팔목을 쭉 펴서 착정검을 손에 뽑아들고, 다시 서원평의 곁으로 다가가 검을 그에게 건네주었다. [빨리 무기를 드세요!] 그는 두 눈으로 한 번 살펴보고 나서 검을 받아들었다. 상관완청은 재빠르게 땅 위에 떨어져 있던 쌍검을 집어들면서 냉랭하게 소리쳤다. [무엇 하는 사람들이에요? 빨리 이름을 밝히세요! 그렇지 않으면 나를 매정하다고 원망하지는 마세요!] 정서방(正西方)에서 굵고 큰 목소리가 들려왔다. [야아! 저 계집애가 제법 큰소리를 땅땅 치는구나?] 서원평은 낮은 목소리로 조용히 권했다. [아가씨! 아가씨께선 저 사람들이 접근해 오기 전에 빨리 떠나십시오. 우리들은 이미 포위된 것 같습니다.] [염려 마세요. 그런데 당신, 정말 싸울 수 없으세요?] 그는 두 눈을 번쩍 떴다가 곧 다시 감으며 말했다. [나는 아마 안 될 것 같소. 어서 아가씨나 빨리 떠나시오!] 그녀는 손으로 앞이마에 늘어진 머리카락을 쓸어올리면서 웃었다. [당신이 그러시니 저는 더 못 가겠어요.] 그는 이상하게 생각하여 반문했다. [어째서 그렇소?] [제가 이곳에서 당신을 보호해야 되잖아요?] 바로 이때 정북방에서 냉정한 말소리가 들려왔다. [아마 당신도 살아남지 못할 거요. 그런데도 주제넘게 다른 사람을 보호하기까지 하겠다니!] 그 음성은 꾀꼬리의 노랫소리처럼 아름다운 목소리였다. 서원평은 이상한 생각이 들어, 도대체 여기까지 찾아온 사람이 누구인가하는 궁금증에 정신이 번쩍 드는 것 같았다. 그런데 모닥불 뒤에 있던 거대한 사람의 그림자가 천천히 앞으로 움직여 오더니, 순식간에 모닥불 쪽으로 다가왔다. 불빛에 그 사람의 윤곽이 확연하게 드러났다. 네모진 큰 얼굴, 큰 귀, 긴 수염이 앞가슴까지 늘어져 있고, 위풍당당한 체구에 장대한 거인은 바로 벽라산장의 장주 왕관중(王冠中)이었다. 왕관중의 몸가짐은 매우 엄숙하였다. 그의 양미간에는 깊은 우수와 고민이 담겨 있는 듯하였다. 거동은 대단히 점잖은데, 마치 몸에 몇 천 근의 무거운 납덩어리라도 매단 사람처럼 활활 높이 불타오르는 모닥불 사이를 서서히 뚫고 곧장 두 사람이 머물러 있는 곳으로 걸어오는 것이었다. 그가 약 사오 보의 거리까지 접근했을 때, 상관완청이 수중의 장검을 휘두르면서 냉랭하게 호통을 쳤다. [거기 서세요! 앞으로 한 걸음만 더 나오면, 내 수중에 있는 장검이 그대로 있지 않을 거예요!] 왕관중은 냉랭한 눈초리로 상관완청을 힐끗 한 번 위엄있게 흘겨보았을 뿐, 침울한 시선을 서원평에게로 돌리며 입을 열었다. [서원평, 눈을 뜨시오!] 서원평은 천천히 두 눈을 뜨고 완관중의 얼굴을 응시하면서 숙연히 반문했다. [무슨 일이오?] 왕관중은 껄껄껄 냉소를 치고 나서 물었다. [대체 이 세상에는 서원평이 몇 명이나 있는 거요?] [내가 알기로는 나 혼자뿐이오.] [허허... 그러나 나는 두 사람을 보았소...! 그러나 애석하게도 다른 또 하나의 서원평은 이미 죽어버렸소!] 상관완청이 이 말을 듣고 주춤하였다. 그녀는 고개를 돌려, 마치 서원평의 내장까지 들여다보려는 듯이 서원평의 얼굴을 무섭게 쏘아보면서 눈 한 번 깜박거리지 않았다. 두 사람의 대화는 그만큼 그녀에게 충격을 주어 그녀의 관심을 불러일으켰던 것이다. 서원평은 어이없다는 듯 씁쓸한 미소를 지으면서 말했다. [만약이 세상에 정말로 두 사람의 서원평이 있다면, 아직 살아있는 그 사람도 이 세상에 오래 있지 못할 것이오!] 왕관중은 그 말이 자기 비위에 맞았는지 미소를 던지면서 말했다. [아 그래요? 좋소, 좋아! 자기의 죽을 때를 미리 알고 있는 사람은 세상에서 제일 현명한 사람이죠!] 두 사람이 이야기를 주고받는 동안에도 상관완청은 서원평을 다시 한 번 세밀히 살펴보았다. 아무리 보아도 현재 눈앞에 있는 서원평은 처음 자기와 만나서 싸우던 그 서원평과 조금도 틀림이 없었으며, 그것은 의심할 여지가 없었다. 그녀는 한동안 극단적으로 그를 증오하고 원한을 품어왔기 때문에 그에 대한 인상을 머리속에 아주 정확하게 가지고 있었는데, 이 사람은 그녀의 기억 속에 살아 있는 그 서원평과 조금도 다름이 없었다. 그녀는 수중에 쥐고 있는 장검을 흔들면서 왕관중을 가리키며 벼락같이 호통을 쳤다. [당신 미쳤어요? 왜 그렇게 말도 되지 않는 헛소리를 지껄이시나요?] 그러자 왕관중의 등 뒤에서 날카롭고 높은 음성이 빽 들려왔다. [이 사람과 당신은 관계가 없소! 당신은 몸에 불씨나 안 튀도록 하세요!] 상관완청이 고개를 돌리고 쳐다보니, 백발이 성성한 노파가 약 십여 자 밖에 죽장을 손에 쥐고 얼굴 가득 살기를 띠고서, 날카르운 두 줄기의 시선으로 자기 얼굴을 매섭게 쏘아보고 있었다. 그녀도 울화통이 터져 장검을 휘두르며 반문했다. [당신 무얼 보세요?] 노파가 미처 대꾸도 하기 전에, 얼굴에 흑사포를 뒤집어 쓴 자의소녀의 목소리가 노파의 등 뒤에서 들려와 말끝을 가로챘다. [흐응! 보아하니 재주깨나 있게 생겼군 그래!] 이 말을 들은 상관완청은 화가 치밀어 응수했다. [그래 재주가 있으면 또 어쨌단 말이에요?] 그녀는 팔을 높이 들더니 즉시 두 개의 한성(寒星)을 발사하였다. 서원평은 그녀의 암기가 지독한 것을 잘 알고 있었기 때문에, 자기도 모르는 사이에 자의소녀를 염려하여 낮은 목소리로 제지하였다. [아가씨, 그건 안 되오!] 매랑노파는 때를 놓치지 않고 수중의 죽장을 휘둘렀다. 곧 하늘이 죽장으로 뒤덮인 듯하더니, 툭탁 하는 소리가 몇 번 연거푸 벼락소리처럼 났다. 발사된 한망(寒芒;찬 가시)을 전부 막아 떨어뜨린 것이다. 상관완청은 깜짝 놀랐다. [야아! 굉장히 빠른 수법이로구나!] 이때 서원평이 벌떡 일어나며 큰소리로 힐책했다. [여러분들께서 이처럼 진세(陣勢)를 펴오는 이유가 무엇입니까?] 왕관중이 냉랭하게 말을 받았다. [흥! 그건 당신에게서 물건을 하나 찾으려고!] [찾으려는 물건이 무엇이오?] [자네의 머리!] 그 말을 듣고도 서원평은 동요하는 빛이 없었다. [그것은 당신들이 오늘밤만 참는다면, 그리 어려운 일도 아니오.] 전혀 뜻밖의 말이었다. 왕관중은 깜짝 놀라 주춤하면서 물었다. [무엇이?] 서원평은 평소와 조금도 다름없는 침착한 태도로 다시 입을 열었다. [다만 당신들이 참을성 있게 새벽까지 기다리기만 하면 내 머리를 가져가는 것은 어려운 일이 아니란 말이오...!] 그는 고개를 들고 하늘을 바라보며 다시 말을 이었다. [이미 초경(初更)이오. 새벽까지는 시간이 얼마 남지도 않았소.] 갑자기 조용해지면서, 서원평에게 천천히 다가오던 사람들도 동시에 발걸음을 멈추었다. 현장에 있던 모든 사람들이 전부 서원평의 말 한마디에 동요하고 있었다. 서늘한 산바람이 주위의 소나무 가지들을 흔들어 쏴아쏴아 하는 바람소리를 내자, 더욱 처량한 분위기를 자아냈다. 상관완청은 가슴 높이 들고 있던 장검을 내리고 서원평의 곁으로 달려가 물었다. [당신 정말 그렇게 죽고 싶어요?] [죽지 않으려 해도 어쩔 수 없지 않소? 저들이 나의 머리를 요구하니 할 수 없잖소?] [당신 손은 어쨌어요?] 왜 손을 쓰지 않느냐는 말이었다. 그러나 서원평은 두 손을 번쩍 들면서 말했다. [이렇게 어깨에 매달려 있지 않소?] [그럼 손 뒀다 뭐해요? 다른 사람이 당신을 죽이려고 드는데, 당신은 대항할 줄도 모른단 말씀이에요?] [내가 몇 사람을 죽여봤자 부질없는 짓이오. 나는 이미 극독에 중독되어 있어 곧 죽을 목숨이오!] [그럼 당신은 다른 사람의 손에 죽기를 원하시는군요?] 서원평은 담담하게 웃으면서 손을 모으고 왕관중에게 말했다. [당신들이 내가 반항하지 않고 조용히 죽는 것을 바란다면, 먼저 길을 좀 비켜주시오! 그리고 상관 아가씨께서 그냥 지나갈 수 있도록 해주십시오!] 왕관중은 고개를 돌려 복면을 한 자의소녀를 쳐다보았다. 자신은 결정을 내릴 수가 없었던지 그녀의 지시를 기다리는 것 같았다. 상판완청이 수중에 있는 장검을 휘두르면서 그의 말을 받았다. [그러실 것 없어요! 가고 싶을 때는 언제라도 갈 수 있으니까요!] [당신의 무공이 아무리 높다 해도 저 사람들의 적수는 아니오.] [그런 쓸개 빠진 소리 말아요! 아무리 적수가 안 된다고 하더라도 가만히 앉아서 죽음을 기다리지는 않겠어요. 나는 그런 수치를 당할 수는 없어요! 정정당당히 싸우다가 죽는 것이 무인의 태도가 아니겠어요?] [저들이 죽이려는 사람은 난데, 당신이 왜 그러시오?] 이 말을 들은 상관완청은 잠깐 멍하니 있다가 크게 화를 내며 반문했다. [그럼 그들이 당신을 죽일 수 있다면, 왜 나는 당신을 죽일 수 없단 말씀이에요?] 서원평은 그녀가 오해하고 있음을 깨달았다. [아가씨, 그건 오해요! 아무 관계도 없는 일에 당신은 까닭 없이 말려들지 말라는 뜻이오!] 그녀는 아직도 노여움이 가라앉지 않은 모양이었다. [나는 내가 하고 싶은 대로 하는데 당신이 무슨 상관이에요? 흐응! 내 부모님도 내가 하는 일에 간섭 못하는데 당신이 뭐길래 간섭하려는 거예요?] [당신은 무공이 상당히 높지만, 한 사람의 힘으로 여러 사람을 상대하여 이기기는 곤란할 것이오.] 이때 자의소녀가 큰 목소리로 말을 받았다. [상관 아가씨께서 저분과 같이 죽겠다고 하니 빨리들 덤비세요!] 이 말이 떨어지기 무섭게 왕관중이 장포(長袍)를 젖히며 번쩍거리는 철척(鐵尺;쇠로 만든 자)을 뽑아들고 입을 열었다. [이 사람 왕관중, 남해를 떠나 중원으로 와서 평안히 있는 동안 다른 사람과 무기를 가지고 싸워본 일이 없소. 그러나 오늘밤의 싸움은 어차피 생사를 가려야 할 판, 일찌감치 무기로 결판을 내야 되겠소!] 서원평은 약간 눈썹을 치켜올리며 꾸짖듯이 말했다. [지금 초경이 막 지났는데 이제 조금만 기다리면 될 것을, 몇 시간도 못 기다려 나를 죽이겠단 말이오?] 왕관중은 코웃음을 치고 나서 말을 받았다. [이 세상에 무공의 고수들이 많지만, 나는 당신을 훌륭한 대장부라 보오. 호기가 하늘을 찌르고 광명정대하며, 무공과 재주가 출중하여 존경하고 있기는 하지만....] 서원평은 두 눈을 딱 부릅뜨고 무겁게 말했다. [나는 내가 한 말은 반드시 실천하고야 마는 성격이오. 이것은 당신도 이미 알고 있지 않소? 그런데도 이렇게까지 나를 몰아세우는 이유가 대체 무엇이오? 나를 이처럼 분노하게끔 해보았자 당신들에게도 아무 이익이 없을 것이오!] 상관완청은 생글생글 웃으면서 무엇을 기대하는 듯 눈을 깜빡거리며 말했다. [당신의 그 말은 그래도 사나이의 기개가 좀 보이는군요!] 그러자 홍의거한이 노발대발하며 소리쳤다. 그는 옆에서 이야기를 듣고 있었는데 외다리였다. [당신의 호기가 그렇게 하늘을 찌를 듯하다면, 지금이라도 검으로 배를 가르고 죽으면 그만이지 새벽까지 기다리라는 것은 또 무슨 까닭이오? 만약 제 손으로 죽고 싶지 않다면 우리들과 싸우면 될 것 아닌가!] [여러분들께서 꼭 싸움을 강요한다면 그것도 피할 수 없는 일이오. 그러나 무기에는 눈이 없는 법이니, 싸우게 되면 피를 뿌리고 비명횡사하게 될 사람이 있다는 것을 알아야 하오!] 홍의거한은 불구의 몸이었지만 난폭한 괴벽이 있어 크게 고함을 지르면서 덤벼들었다. [어디 두고보자구! 죽는 것이 누구인가!] 그는 쇠다리로 땅을 구르더니 공중으로 솟구쳐올랐다. 그러자 상관완청이 오른손으로 장검을 휘둘러, 한 줄기 은무지개를 번쩍 그리면서 홍의거한의 공세를 봉쇄해 버렸다. 쌍방의 덤비는 기세가 매우 강렬하였다. 쨍그랑, 툭탁 하는 소리가 요란하게 들리더니, 공중에서 날아오던 홍의거한은 오던 도중에 땅 위로 내려서게 되었고, 상관완청은 쇠다리의 강력한 힘에 튕기어 한 걸음 뒤로 후퇴하였다. 홍의거한은 얼굴이 예쁘장한 일개 소녀에게 그렇게 강력한 완력이 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다가, 한 합 맞겨루어 보고 나서는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 왕관중도 상관완청이 자기 사제(師弟)의 공격을 맞받아 반격할 줄은 생각조차 못했던 모양인지 즉시 묵직한 음성으로 호통을 쳤다. [흐응! 꽤 심후한 내력이 있으시군! 그래서 그런 광기(狂氣)가 있었군 그래!] 그는 수중에 있던 철척(鐵尺)을 휘두르며 접근했다. 그녀는 왼손으로 비스듬히 검을 내밀어, 도중에 연거푸 세 번이나 검법을 변화시키면서 싸늘한 검빛을 뿌렸다. 그러나 그때 그 누구도 예상치 못했던 일이 벌어졌다. 검과 철척이 맞부딪치자, 그녀가 뿌린 검빛은 돌연 철척에 빨려가서 합쳐졌는데, 왕관중의 무기에는 굉장한 흡인력(吸引力)이 있는 모양인지 그녀의 장검을 끌어당겨 버렸다. 상관완청은 왼손의 장검이 철척에 휘감기자, 오른손에 쥔 장검을 즉시 휘둘렀다. 왕관중이 큰소리를 지르면서 철척을 휘둘러 그녀의 왼손의 검을 떨쳐버리고, 다시 한 번 휘둘러 오른손의 검을 쓸어젖히면서 분화불류(分花拂柳)의 수법으로 그녀의 현기요혈을 짚어나갔다. 그녀는 세 걸음을 후퇴하여 한 자쯤 옆으로 비킨 후 쌍검으로 일제히 공격하였다. 그녀의 검법은 대단히 빠르고 날카로웠으며, 매우 변화무쌍하게 몇 번이나 찔렀다. 그러자 왕관중은 목표를 잃어버리고 자꾸만 반격하는 데 실패하곤 하였다. 사오 합이나 싸운 뒤에 상관완청은 이대로 계속해서는 안 되겠다는 생각이 들었다. 상대방의 철척은 극히 강한 흡인력(吸引力)을 가지고 있어, 검세의 변화에 있어서 대단히 큰 영향을 받았다. 상관완청은 가장 중요한 때에 정교(精巧)한 검의 기예를 발휘하지 못하고 점점 얼세를 보이기 시작하였기 때문이었다. 서원평이 옆에서 냉정히 보더라도, 왕관중의 무기가지 니고 있는 기묘한 작용으로 인하여, 상관완청이 검법을 자유자재로 변화시키는 데 지대한 영향을 받고 있다는 것을 알았다. 십 합 이후부터 상관완청은 적에게 몰리기 시작하고 선수를 자꾸 빼앗겼다. 그대로 계속한다면 곧 그녀는 왕관중의 철척으로 인해 쓰러질것이 틀림없었다. 서원평은 가볍게 두 눈썹을 찌푸리면서, 팔을 내밀어 땅 위에 있는 착정검을 집어들었다. 그는 생명을 걸고 격렬하게 싸우고 있는 그들을 바라보았다. 상관완청은 그런 위험천만한 가운데서도 기괴한 검법으로 두 번 찔렀다. 그 바람에 왕관중은 일 보 후퇴하고 말았다. 그녀는 그 기회에 옆으로 슬쩍 몸을 피하며 싸움의 범위 밖으로 뛰어나갔다. [안 되겠어요. 당신이 가지고 있는 그 무기가 아주 괴상하여 이번 결투는 아주 불공평해요!] 왕관중은 수중의 철척을 흘겨보며 대꾸했다. [오늘밤의 일전은 명예를 쟁취하기 위한 일반의 무공시합과는 전혀 다른 것으로서, 각자가 무공의 절학절예(絶學絶藝)만으로 대결하는 것이오. 이 두 개의 철척은 분명히 일반 무기와는 다른 점이 있소. 그러나 결코 무슨 사악한 법술이나 귀신 같은 흉계를 쓰는 것은 아니오. 만약 싸우기 싫다면 결박당하는 수밖에 없을 것이오!] 동시에 그는 힐끗 서원평의 손에 쥐고 있는 착정검을 쳐다보면서 말을 이었다. [당신의 수중에 있는 그 보검도 금을 끊고 옥을 자르는 보검인데, 역시 일반 무기와는 다른 것이오. 그럼 그것도 손과 발로 싸우는 무공대결에 사용해서는 안 될 것이 아닌가?] 상관완청은 이 말을 듣고 발칵 화를 냈다. [보검은 정종(正宗)의 무기예요. 그러나 당신의 그 무기는 칼(刀)도 아니요 검(劍)도 아니며, 칼이나 검의 흡인력(吸引力)만 가지고 있는 괴상한 모양이니, 자연히 무기로 인정할 수 없다는 말씀이에요!] 옆에 있던 홍의거한이 쇠다리를 구르며 노한 목소리로 소리쳤다. [대사형께서는 그녀와 이러쿵저러쿵 할 필요가 없습니다. 이제 이른 시간도 아니니까요.] 상관완청은 오른손으로 한 줌의 금침을 꺼내고서 말했다. [당신 이 기기괴괴한 무기가 좋다고 한다면, 내가 암기를 사용하는 것도 탓하지 마세요!] [생사의 대결이니 일반의 무공규칙에 제한받을 필요가 없소. 아가씨는 무엇이든지 마음대로 사용하시오!] [그럼 좋아요! 당신들이 나의 암기에 부상을 입더라도, 절대로 내 손이 독하고 맵다는 원망일랑 하지 마세요.] 그녀는 말을 끝내자마자, 팔을 휘둘러 한 줌의 금빛 바늘을 재빨리 쏘아보냈다. 왕관중은 큰소리를 지르면서 수중에 쥐고 있던 두 개의 철척을 크게 휘둘렀다. 그러자 검은 빛이 퍼지며, 하늘을 뒤덮듯 번쩍거리며 날아오던 금바늘을 철척으로 남김없이 모두 빨아들이고 말았다. 그녀는 난감해졌다. '아이구! 저 두 개의 철척은 도대체 무엇으로 만든 것일까? 저렇게도 기묘한 위력을 발휘하니, 내가 지니고 있는 암기로도 도저히 제압할 수가 없을 것 같군!' 그녀의 생각으로는 가까운 거리에서는 자신의 몸에 지니고 있는 암기로써 넉넉히 강적들을 쓰러뜨릴 수 있으리라고 생각하였다. 그런데 왕관증이 들고 있는 두 개의 철척은 바로 전문적으로 암기를 제압하는 무기였다. 이렇게 모두 실패로 돌아가게 되었으니, 어찌 그녀가 놀라지 않을 수 있었겠는가! 상관완청이 허둥대자 왕관중은 크게 소리내어 웃으면서 말했다. [이 계집애야! 또 무슨 지독한 암기가 있는지, 어디 모두 꺼내놓고 마음껏 써보란 말이다! 오늘밤 네가 진다면 입도 마음도 모두 굴복해야 할 것이다.] 그녀는 자신의 암기가 아무 효력이 없는 것을 목격하자, 놀라움과 노여움이 솟아올랐다. 그녀는 크게 고함을 지르면서 검을 휘두르며 다시 공격에 나섰다. 왕관중은 흥 하고 코웃음을 치고 나서, 두 개의 철척을 가지고 남해문중의 무예절학인 낙영십삼변(落英十三變)으로 상관완청의 쌍검공격을 전부 막아버렸다. 그 철척은 변화를 일으켜 순식간에 질풍처럼 연거푸 오 합이나 계속 공격을 하였다. 그 오 합은 빠르고 악독하여 번번이 치명적인 타격을 주는 것이었다. 그녀는 즉시 궁지에 몰려 미처 손발을 쓰지 못한 채 쩔쩔매게 되었다. 실제로 무공실력을 평한다면, 검법으로는 왕관중과 충분히 대결할 수 있었다. 그러나 왕관중이 두 개의 철척으로 상대방의 검을 빨아들이는 바람에 검술의 변화가 자유롭지 못했고, 따라서 정교한 기법을 발휘하지 못하게 되었던 것이다. 상관완청은 막아내기에 급급하여 자꾸만 수세로 몰리면서 간신히 오합을 응수하고 나서 겨우 숨을 돌렸다. 서원평이 보기에, 그녀의 생명이 경각에 달려 있는 것 같았다. 자신이 도와주지 않으면 구할 길이 없었다. 그는 즉시 단전에 진기를 돋우고 크게 고함을 질렀다. [손을 멈추시오!] 왕관중은 손을 멈추기는 고사하고, 두 개의 철척을 더욱 크게 휘둘렀다. 그리하여 그는 상관완청의 오른손에 있던 장검을 휘감고 순식간에 그녀의 오른팔을 후려쳤다. 상관완청은 오른손의 장검이 그의 철척에 휘감겨 어쩔 수 없게 되자, 오른손을 놓아 수중의 장검을 떨어뜨리고 재빨리 팔을 움츠리면서 한자쯤 비켜 났다. 왕관중은 왼발을 앞으로 내디디며, 판관필(判官筆)의 수법으로 그녀의 현기혈(玄機穴)을 짚어나갔다. 서원평은 그 모습을 보고 몹시 화를 내며 크게 소리를 질렀다. [내가 멈추라는 소리를 못 들었는가?] 그는 손을 번쩍 들어 급히 일장을 후려갈겼다. 맹렬한 장풍이 휙 하는 소리와 함께 곧장 왕관중을 향하여 날아갔다. 그러나 왕관중은 오른손에 쥐고 있는 두 철척의 자세를 조금도 변화시키지 않고 여전히 상관완청을 추격하며, 오히려 왼손바닥을 옆으로 내밀어 서원평의 장세를 맞받아 갈겼다. 서원평의 장력이 얼마나 강렬한지 알지 못한 왕관중은 두 사람을 한꺼번에 상대하는 바람에 손해가 적지 않았다. 두 사람의 손바닥이 서로 맞부딪치는 바람에 회오리 바람이 일어나, 서원평은 두 어깨가 약간 흔들렸고 왕관중은 두 걸음이나 후퇴하였다. 상관완청은 그 기회를 이용하여 왕관중의 공격을 피하면서 재빨리 땅위에 떨어뜨렸던 장검을 집어들었다. 그때 홍의거한이 화가 나서 괴상한 소리를 지르며, 쇠다리로 땅바닥을 박차고 몸을 훌쩍 공중으로 솟구쳤다. 사람의 그림자가 번쩍하는 것 같더니, 쇠다리는 아주 거센 쇠바람을 일으키며 곧장 서원평의 머리를 향해 후려쳐왔다. 서원평은 재빨리 왼쪽으로 비키면서 홍의거한의 공격을 오른손의 착정검으로 비스듬히 갈겨 제쳐버리고 말았다. 적을 피하면서 반격하는 동작이 어찌나 빨랐던지 일제히 함께 손질을 하는 것 같았다. 차가운 칼빛이 번쩍하더니 홍색 옷자락이 하나 펄럭이며 땅에 떨어졌다. 홍의거한은 자기의 일격이 적중하지 않자, 쇠다리가 일으킨 바람의 힘을 이용하여 몸을 공중으로 날렸다. 그리고 허공에서 휙 한 바퀴 회전을 하고 나서 칠팔 척 밖에 내려서고 말았다. 고개를 돌리고 쳐다보니 가슴이 섬뜩하였다. 이미 그의 장삼 아랫도리의 한 조각이 떨어져나가고 말았던 것이다. 그는 부끄럽고 분한 마음에 다시 한 번 쇠다리로 땅을 박차고 훌쩍 몸뚱이를 날렸다. 그리고 공중에서 쇠다리를 안으로 들이밀며 서원평을 향하여 후려갈겼다. 서원평은 쇠다리의 공격이 너무도 매서워, 두 어깨를 흔들면서 재빨리 뒤로 두 자나 후퇴하였다. 바로 이때 장풍소리가 요란하게 들리더니 한 줄기의 암력(暗力)이 앞가슴으로 곧장 찔러왔다. 서원평이 왼손을 휘둘러 그 일장을 맞받아 갈기고 나서 쳐다보니, 그 손바람을 갈겨보낸 사람은 바로 타왜이수 중의 구타자(歐駝子)였다. 왜수 호일서는 장삼자락을 잡아젖히더니 철필(鐵筆;쇠붓)을 하나 꺼내어 가지고 몸을 훌쩍 날리며 상관완청에게 공격해 갔다. 그는 원래 금필을 사용하였으나, 앞서 서원평의 착정검에 의해 절단이 난 후로는 임시로 철필을 사용하고 있는 것이었다. 이때 왕관중이 한 쪽에서 철척을 휘두르며 공격을 해왔기 때문에 그녀는 양면공격을 받게 되었다. 서원평은 재빨리 착정검으로 검술기학(劍術奇學)의 일종인 공작개병(孔雀開屛)의 검법을 사용하였다. 그는 한 줄기 차가운 검빛을 뿌려 홍의거한을 물리치면서 급하게 소리쳤다. [아가씨! 나와 손을 잡고 합세하여 적에게 저항합시다.] 상관완청은 이미 철척(鐵尺)의 위력에 위축이 되어 있었던 탓에, 서원평이 부르는 소리를 듣자 즉시 몸을 날려왔다. 서원평은 대단한 위세를 발휘하였다. 착정검의 찬란한 빛깔은 공중에서 난무하며 왕관중의 철척공세를 완전히 막아내어, 상관완청으로 하여금 여유있게 타왜이수의 쌍장(雙掌)과 일필(一筆)에 대항할 수 있게 하였다. 철척의 강한 흡인력은 서원평의 검세에 변화를 가져오게 할 정도로 큰 영향을 껴쳤으나, 다행히도 서원평은 팔힘이 강했고 착정검 또한 보통 검이 아니어서 그리 큰 지장을 주지는 못하였다. 공방을 주고받는 형세는 엇비슷하고 검법과 기법이 오묘하여, 싸우는 사람들은 물론 옆에서 구경하는 사람들도 넋을 잃을 지경이었다. 상관완청은 철척의 위협에서 빠져나와, 양손의 쌍검으로 괴이한 검법을 사용하여 타왜이수의 요혈을 끊임없이 노리며 공격을 가하였다. 눈깜짝할 사이에 쌍방의 싸움은 이미 오륙십 합에 이르렸다. 서원평은 차츰 수중의 착정검이 무거워지는 것을 느끼자 마음속으로 중얼거렸다. '왕관중의 철척은 비단 변화가 괴이할 뿐만 아니라 흡인력도 점점 강대해져서, 이대로 싸우다가는 승산이 없다. 먼저 왕관중을 찔러죽이든가 중상을 입히지 않고서는 승리할 수가 없겠다!' 이런 생각을 한 그는 살기가 치솟아, 긴 휘파람을 불면서 쇠다리의 공격을 피하며 왕관중에게 곧장 찔러갔다. 왕관중은 갑자기 적의 암력이 증대해짐을 느꼈고, 착정검이 뿌려대는 눈부신 검빛의 번쩍임과 날카로운 검풍(劍風)에 더 이상 대항하기 곤란하다는 것을 느꼈다. 한편 상관완청은 검을 쓰는 기법을 더욱 강화하여 홍의거한과 계속해서 대결하고 있었다. 이와 같이 강화되는 그녀의 동작은 즉시 무서운 암력을 가하였으나, 홍의거한의 쇠다리 공격도 강렬하고 악랄하기 짝이 없었다. 따라서 그와 여러 번 접전을 벌이자 그녀는 팔목이 울려 저릿저릿하고 장검이 손에서 날아가려고 하였다. 그러나 자존심이 강한 그녀는 이를 악물고 전신의 공력을 다하여 절대로 열세를 보이지 않으려고 애썼다. 본래 남해문의 무공은 기괴하고 악랄하기로 천하에 유명했고, 상관완청의 무공도 역시 기괴 독랄하여, 쌍방 간의 험악한 결투장면은 보는 사람으로 하여금 간담이 서늘케 하였다. 第 六十四 章. 남해문과의 격전(激戰) 서원평의 검법도 일반 검법과는 다른 특이한 것이었다. 그는 혜공대사에게서 전수받은 달마역근경 중의 항마장법(降魔杖法)을 검법으로 연마했기 때문에, 날카로운 가운데도 정대성을 잃지 않았고 귀신도 추측하기 어려운 기묘한 점이 있었다. 왕관중의 철척은 차츰 서원평의 검술에 위세가 꺾이고 있었다. 그 순간, 흑사포로 복면을 하고 있던 자의소녀가 높은 목소리로 소리를 질렀다. [이것 봐요! 대사형께선 빨리 우리 남해문의 비응십팔(飛鷹十八)식으로 대항해야지, 그렇지 않으면 앞으로 십 합도 더 지탱하지 못할 거예요. 대사형이 제압당한 뒤에는 다시 반격을 해봤자 아무 소용이 없어요!] 사실 그때 왕관중은 자신의 무공이 아무 쓸모 없는 헛공부였구나 하는 허탈감을 느끼고 있었다. 자기의 수법을 막 전개하려고 하면, 상대방이 기선을 제압하고 먼저 변화를 일으키며 공격해 와, 줄곧 상대방의 검세에 제압당하고 있었던 것이다. 그러다가 자의소녀가 지르는 소리를 듣고 나서는, 막혔던 생각이 좀 트이게 되었다. 그는 곧바로 크게 고함을 지르며 철척을 쓰는 방법에 변화를 일으켜서 곧장 서원평의 앞가슴을 공격하였다. 서원평은 재빨리 눈치를 채고, 금과 강철을 엿가락 자르듯 하는 착정검으로 철척을 정면으로 맞받아 후려쳐서, 왕관중의 생명같은 무기를 아주 완전히 망가뜨려 버릴 작정이었다. 정말 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있는 것처럼, 왕관중은 그런 기미를 이미 눈치채고 철척을 약 한 자쯤 내갈기면서 몸을 훌쩍 공중으로 솟구쳐 간단히 그의 검세를 피하였다. 그의 경공은 상당히 훌륭하여, 한 번 솟구치는 것이 약 이 장 이상이나 높이 공중으로 올라갔다가, 두 번 몸을 회전시키면서 신속한 동작으로 다시 한 번 찔러왔다. 서원평도 그 동안 수많은 고수들과 대결을 해보았으나, 이런 매서운 공격은 처음 당하는지라 흠칫 놀랐다. 그는 미처 적을 제지할 방법이 생각나지 않아서, 옆으로 세 걸음 쏜살같이 비켜버렸다. 왕관중은 두 발이 땅 위에 미처 닿기도 전에, 몸을 다시 두 번 연거푸 날리면서 몸을 교묘하게 뒤집었다. 그리하여 그는 곧장 서원평의 등뒤로 접근하며 철척으로 내려갈기고, 왼손바닥으로는 강렬한 벽공장풍을 동시에 후려팼다. 이 한 번의 실수로 서원평은 완전히 왕관중에게 선수를 빼앗기고 말았다. 왕관중이 공중에서 펼치는 수법은 점점 용과 같이 기괴한 변화를 나타냈다. 따라서 사오 합이 지난 뒤에는 서원평으로서도 반격할 재주가 없어, 오직 그 자리에 조용히 버티고 서서 왕관중이 공격해 올 때 다시 방법을 강구하는 수 밖에 없었다. 이때 쩡그렁 하고 금과 철이 맞부딪치는 소리가 크게 울리더니, 상관완청의 장검이 홍의거한의 쇠다리에 맞아 은빛을 번쩍거리면서 약육칠 장 밖으로 날아가버렸다. 그러나 검 한 자루를 날려보냈지만 상관완청은 조금도 겁내는 기색이 없이 여전히 기세가 등등하였다. 홍의거한의 쇠다리와 호일서의 철필을 날렵한 몸으로 헤엄치듯 요리조리 피하며, 오른손의 장검을 왼손으로 바꿔 쥐었다. 그리고 품안에서 한 줌의 금침을 끄집어내어 힘껏 던지니 금비가 내리듯 금침이 공중에서 확 퍼졌다. 금침은 불과 삼사십 개에 지나지 않았으나, 극히 가까운 거리였기에 사람의 혼을 빼앗을 만한 위력을 가지고 있었다. 홍의거한과 타왜이수도 할 수 없이 모두 땅 위에 납작하게 엎드려 금침을 피하고 말았다. 상관완청은 그 기회를 이용하여 진기를 잔뜩 끌어올리며 몸을 공중으로 훌쩍 솟구쳐 오른손에 검을 쥐고 왕관중을 향하여 찔러갔다. 그 광경을 본 서원평이 다급히 소리를 질렀다. [안 돼요! 안 돼!] 아직 말의 여운이 채 가시기도 전에 왕관중의 거대한 체구가 공중에서 한 바퀴 회전하면서 두 철척으로 번개같이 반격했다. 상관완청이 재빨리 찌른 장검은 왕관중의 철척이 가진 강대한 흡인력으로 인해 목표에서 빗나갔다. 이때 왕관중이 왼손을 한 번 휘두르면서 비스듬히 내려갈겼다. 순간 상관완청의 검세는 적에게 교란당하여 전신이 완전히 적의 세력권 안에 들어가버렸다. 이때를 놓치지 않고 왕관중이 그녀의 앞가슴을 공격하자, 한 줄기의 새파란 빛이 번쩍하며 왕관중의 왼팔을 향해 찔러왔다. 이것은 서원평이 상관완청의 장검이 빗나가는 것을 보고 그녀가 왕관중의 손에 부상을 당하리라고 생각하여, 즉시 진기를 끌어모아 착정검으로 왕관중의 왼팔을 찌른 것이었다. 왕관중이 펼친 비응십팔(飛鷹十八)식은 본래가 공중대결을 전문으로 하는 수법으로서, 남해문의 독특한 무학 중의 하나였다. 따라서 서원평은 눈앞의 형세가 대단히 위급해지자, 내력을 조금도 아끼지 않고 상관완청을 구하기 위해 공격을 가하였다. 깜짝 놀란 왕관중은 급히 신응입운(神鷹入雲)식으로 몸을 석 자나 올리며 비호같이 동작을 바꾸었으나, 싸늘한 검풍이 얼굴을 스치고 지나갔다. 그러나 서원평은 그 한 번의 공격으로 인해 체내의 진기가 너무 많이 소모되었기 때문에, 몸 속의 내장에 독기가 가득 퍼져버렸다. 그리하여 그가 펄치는 검법은 최상승 무공외 위세가 많이 삭감되고 말았다. 서원평의 일격은 왕관중을 궁지에 몰아넣었지만, 그도 상관완청과 함께 땅 위에 떨어지듯 내려섰다. 서원평은 상승무공을 지니고 있었으나, 비응십팔식의 공중 환기법(換氣法)을 배우지 못하였다. 그래서 왕관중처럼 공중에서 마음대로 날고, 뒹굴고, 오래 머무르는 재주를 가지지 못하였던 것이다. 상관완청은 큰 위험을 겪고 나서도 조금도 위축됨이 없이 고개를 서원평에게 돌리고 생긋 웃으면서 입을 열었다. [이번에 당신이 저를 구해 주지 않으셨다면 틀림없이 다쳤을 거예요....] 서원평은 대단히 숨이 찬지 헐떡거렸고, 얼굴에는 땀이 비오듯 쏟아지고 있었다. 그녀는 너무도 다급한 나머지 주위를 살필 겨를도 없이 울상을 지으며 물었다. [당신 어찌 된 일이세요?] 서원평은 왼손을 급히 쭉 뻗으면서 그녀에게 소리쳤다. [비키시오!] 그녀가 몸을 슬쩍 비키자 무엇이 급히 스치고 지나갔다. 그녀가 힐끗 돌아다보니 구타자(歐駝子)의 거대한 몸뚱이가 옆으로 나가떨어졌다. 구타자는 서원평의 장력에 타격을 당한 것이었다. 놀라운 일은, 그런 위력을 가진 장세가 소리도 없이 적중되었다는 것이었다. 왜수 호일서와 홍의거한도 서원평의 일장에 구타자가 나동그라지는 것을 보고, 모두 기가 질려 멍하니 그 자리에 서 있었다. 서원평은 손으로 옷을 털고 머리의 땀을 문지르면서 늠름하게 말하였다. [어느 누가 아직도 굴하지 않는가? 굴하지 않으려거든 덤비란 말이다. 너희들이 나와 무력대결이 어렵다고 느꺼거든 길을 터주고 이 아가씨를 통과시켜 주란 말이다!] 그러자 홍의거한이 크게 고함을 지르더니 쇠다리를 가로로 휘두르면서 궐풍광소(厥風狂嘯)의 수법으로 덤벼들었다. 그 위세는 대단히 맹렬하여 상관완청은 서원평에 대한 근심 때문에 식은땀이 쭉 흘렀다. 그러나 서원평은 피하지 않고 오히려 앞으로 나아가면서, 번개같이 빠르게 홍의거한에게 접근하여 일장으로 그의 왼쪽 어깨 위를 후려갈겼다. 그 일장은 수법도 빨랐으나 그보다도 대단한 것은 그의 용기와 담력이었다. 홍의거한은 비명을 지르더니 몸뚱이가 바람에 날리듯 사오 척 밖으로 나동그라지고 말았다. 서원평은 위세도 당당하게 소리를 질렀다. [또 대담한 분이 있거든 덤비시오!] 이번엔 왕관중이 철척을 가슴까지 높이 들고 천천히 걸어나오며 엄숙한 낮빛으로 말했다. [귀하의 장법은 평생에 보지 못한 기학(奇學)이오. 이번에는 그럼 이몸이 가르침을 받을까 하오!] [나는 본래 사람을 다치게 하고 싶은 생각이 없는 사람이오. 그러나 여러분들이 너무 나를 괴롭게 몰아세우니까 어쩔 수 없이....] 이때 옆에 있던 매랑이 수중의 죽장으로 땅을 구르면서 소리를 질렀다. [거기 서게! 자네도 그에게는 상대가 안 되네. 이 늙은이가 한번 시험을 해보겠네!] 뒤이어 자의소녀의 힘없는 목소리가 흑사포 속에서 흘러나왔다. [매랑할멈! 우리 남해문중의 무상신공(無相神功)과 도해삼식(倒海三式)의 수법으로 대적해 보세요!] 그러자 왕관중은 멋적게 걸음을 멈추고 한 쪽 옆으로 물러섰고, 매랑이 죽장을 땅 위에 질질 끌면서 천천히 접근해 왔다. 서원평은 여전히 머리에서 땀이 비오듯 하며, 옷은 물에 빠졌던 사람처럼 땀으로 흠삑 젖어 있었다. 상관완청이 불쑥 나서며 서원평의 앞을 가로막았다. [당신은 너무 지쳤어요. 제가 대신 이 노파와 대적하죠!] 노파는 흥 하고 코웃음을 치면서 소리를 질렀다. [거기 섯거라!] 말을 마치자마자 매 랑은 죽장을 손에 들더니 천천히 공격해 왔다. 상관완청은 검을 들어 죽장을 막고 막 힘을 쓰려고 하는데, 검이 탄력으로 인해 툭 튕겨버렸다. 이상하게도 그 죽장에서 한 줄기 극히 강한 힘이 밀려온 것이었다. 상관완청은 한 자루밖에 남지 않은 검을 또 날려버려서는 안 되겠다고 생각하여 있는 힘을 다하여 꽉 움켜쥐었다. 그러나 죽장을 통해 밀려오는 힘이 너무도 강렬하여, 그녀가 온힘을 다하고 있었지만 자꾸 한쪽으로 흔들리며 기울어졌다. 그녀는 생전 처음 이렇게 내공이 강력한 사람과 맞상대를 해보는 것이므로 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 매랑노파는 일장(一杖)으로 상관완청을 옆으로 젖혀버리고, 왼손을 휘둘러 서원평에게 갈기면서 냉랭하게 소리를 질렀다. [먼저 나의 벽공장(劈空掌)을 받아보고 나서 다시 싸워도 늦지 않다!] 이때 서원평은 내장의 독기가 발작하기 시작하여 온몸에 기력이 하나도 없었다. 그러나 원래 강경한 성격의 소유자인지라, 매랑이 소리치는 바람에 무리하게 진기를 끌어올리고 일장을 맞받아쳤다. 그 일장은 힘이 너무도 강맹하여, 서원평은 전신이 심하게 울리는 것을 느꼈으며 가슴속에 기혈(氣血)이 들끓는 것 같았다. 또 눈앞에선 금빛이 번쩍번쩍하는 것 같고, 머리는 무겁고 다리는 휘청휘청하여 몸을 제대로 가눌 수가 없었다. 결국 그는 고개를 들다가 그만 기절하고 말았다. 싸늘한 밤바람이 매랑노파의 하얀 머리칼을 날리고 있었다. 얼음장같은 그녀의 얼굴에는 무서운 살기가 떠올랐고, 죽장으로 곧장 서원평의 현기요혈을 짚어나갔다. 이때 흰 무지개 같은 한 줄기의 날카로운 검빛이 번쩍하더니 검과 죽장이 맞부딪치는 소리가 요란하게 울려왔다. 매랑은 수중에 있던 죽장으로 번개같이 검과 맞겨누었다. 검을 피하던 죽장이 바위에 부딪치니 주먹만한 돌이 부서졌다. 상관완청은 전신의 공력을 모두 끌어모아서 가까스로 매랑의 죽장을 막아내고는 숨이 차서 할딱거리고 있었다. 굽힐 줄 모르는 완강한 그녀는 매랑의 죽장공격을 두 번 받고 나서야, 자기는 그녀의 적수가 아님을 느꼈다. 그녀는 손에 든 장검을 아래로 내리고 홀연히 소리를 질렀다. [당신은 그분을 죽일 수 없어요!] [무엇 때문에?] 그러다 문득 노파는 무엇을 깨달은 것처럼 소리쳤다. [음! 그렇지! 먼저 너를 죽인 다음, 이 녀석을 죽여야겠지?] 노파는 한 팔로 죽장을 다시 거두어, 옆으로 휘두르면서 공격하려고 하였다. 그러자 상관완청은 생사문제 같은 것은 전혀 염두에도 없는 듯 냉엄하게 대꾸했다. [나는 당신의 상대가 되지 않기 때문에 나를 죽이려면 그건 쉬운 일일 거예요. 그러나 솔직히 말해서 당신도 그의 적수는 되지 못해요!] 그녀는 잠시 주춤하다가 다시 이야기를 계속 이어갔다. [그가 먼저 싸운 것 때문에 기진맥진하지만 않았더라면, 아마 당신도 백 합 이내로는 그를 쓰러뜨릴 수 없었을 것이에요! 나는 그외 실력을 잘 알아요.] 그러자 매랑노파는 죽장으로 땅을 구르며 소리를 질렀다. [그는 나의 일장도 받지 못했는데, 어째서 내가 그를 이길 수 없단말이냐?] [이번에 그렇게 싸운 것은 불공평해요!] [죽일 년 같으니라구, 주둥아리만 살았구나! 그래 무엇이 불공평하다는 거냐?] [그분은 당신들과 싸우기 전에 이미 중독이 되어 있었어요. 그 독기가 막 발작을 했고, 게다가 또 연거푸 고전을 벌이게 되어서 이미 몸도 제대로 가누지 못하고 기진맥진해 있었을 때에 싸우기 시작하였으니까, 자연 당신의 일격이 성공한 것이에요!] [그렇다고 해서 이 늙은이가 그의 적수가 못 된다고는 할 수 없지 않느냐?] 그녀는 쌀쌀하게 웃으면서 대꾸했다. [흥! 당신은 검술을 배우셨나요?] [이 늙은이는 나뭇잎으로도 사람을 다치게 할 수 있고, 떨어지는 꽃잎을 가지고도 사람을 죽일 수 있다! 이 죽장도 사실은 필요없는 것이야. 아무리 좋은 검도 필요가 없단 말이다!] 상관완청은 이 말을 듣자 울화통이 터져 견딜 수가 없었다. 평소의 고약한 말버릇대로 힐책하듯이 따졌다. [내가 묻는 것은 당신이 검술을 아시느냔 말씀이에요. 누가 당신의 무공에 대해서 물었나요?] 매랑은 죽음을 두려워하지 않고 대드는 그녀의 용기와 대담성을 보고 인물이 아깝다는 생각이 들어, 잠시 주춤하다가 다시 입을 열었다. [이 늙은이는 열여덟 종류의 무기를 어느 것이나 자유자재로 사용할줄 아는데, 하물며 검 같은 것쯤이야!] [글쎄, 그렇단 말씀이에요. 최상승 검도(最上乘劍道)는 검을 완전히 제어하여 적을 쓰러뜨리는 것이 아니겠어요? 그럼 당신은 그런 능력이 있다고 자신할 수 있겠어요?] [어검지술(馭劍之術)은 이 늙은이가 모르지만, 나의 몸을 상하게 하지 못한단 말이다!] [당신의 무공은 제가 지금까지 만난 강적 중에서 제일 고수예요. 그러나 과연 당신이 이분을 이길 수 있느냐 하면, 그건 아마도 그렇지 못할 거예요. 당신이 만약 이분에게 이길 자신이 있다면 오늘밤 이분을 상하게 하지 마세요. 대신 앞으로 칠 일 후에 이곳에서 다시 만나서 대결을 하도록 하세요. 그때는 이분의 체력도 회복될 것이에요. 정정당당하고 공평한 결투를 해야만, 승자는 승자로서의 기쁨과 영광을 누리고 패자는 죽어도 후회가 없잖겠어요?] 오랫동안 침묵을 지키고 있던 자의소녀가 냉랭한 어조로 반문했다. [독기가 이미 그 사람 내장에 침투하였다고 하면서, 당신은 어떻게 그가 칠 일 후 살아날 수 있다는 거죠?] 상관완청은 조금 주춤했다가 대답했다. [그건 당신이 알 바 아니에요. 나는 이분을 해독해 드릴 수가 있으니까요!] [그건 나를 속여보자는 수작이 아닌가요? 나 이외에 그 사람을 구할수 있는 사람은 없어요!] 자의소녀는 그렇게 이야기를 하면서 천천히 걸어왔다. 매랑은 옆으로 두 걸음 비켜서서 상관완청의 앞을 가로막고, 그녀에게 길을 열어주었다. 그녀는 천천히 서원평의 옆으로 가까이 가서 허리를 굽히고 앉아, 가볍게 팔을 내밀어 흑사포를 살짝 걷어올리고 서원평의 얼굴을 들여다보면서 낮은 목소리로 탄식했다. [어머나! 극독이 이미 눈썹 사이에까지 나타났으니 오늘밤 자시(子時)를 넘기지 못할 텐데?] 그녀는 고개를 들고 하늘을 바라보더니 다시 혼자 중얼거렸다. [이 사람은 앞으로 한 시간밖에 더 살지 못할 거야!] 상관완청은 큰소리는 쳤으나 서원평을 해독해 줄 수 있는 능력은 없었다. 그녀는 자의소녀가 탄식하는 말을 듣자 마음이 초조해지기 시작하였다. 자의소녀는 천천히 일어나더니 상관완청에게 얼음덩어리를 뱉듯이 냉랭하게 말을 던졌다. [당신은 그럼 여기서 이 사람의 임종을 지켜봐요! 그러나 한 가지 조건이 있어요. 나는 이 사람의 시체를 요구해요. 당신이 승낙한다면 우리들은 즉시 물러가겠어요. 우리들은 이 사람이 확실히 죽은 후에 당신에게서 시체를 받으러 오겠어요!] 상관완청은 송곳같이 날카롭게 반문했다. [당신, 그분의 시체를 가져다가 뭘 하시겠다는 거예요?] [이것 보세요! 누구도 수일 후의 자기 마음을 예측할 수 없지 않아요? 어쩌면 내가 시체를 산골짜기에 던져 호랑이의 밥으로 만든다든지, 혹은 그 시체를 높은 산봉우리 꼭대기에 내버려두어 독수리 밥을 만들든지....] 그리고 나서 그녀는 잠시 묵묵히 있더니 가볍게 한숨을 쉬면서 말을 이었다. [어쩌면 또 나는 그를 위하여 웅장하고 정교로운 분묘를 만들어, 그분의 시체를 정중히 모시게 될는지도....] [놀랍게도 당신의 마음은 독랄하다고밖에 표현할 수가 없군요. 죽은 사람에 대해서는 감정도 원한도 없어지는 법인데, 당신은 그 사람이 죽었으니 이제 그 시체라도 짓밟아야겠다는 거예요?] 자의소녀는 어이없다는 듯이 웃으면서 반문했다. [도대체 당신은 이분과 어떤 사이인가요? 무엇 때문에 그렇게 묻는거예요?] 상관완청은 얼굴을 약간 붉히면서 화가 난 어조로 대답했다. [나는 그의 친구예요! 그게 어쨌단 말이에요?] 자의소녀는 어이없다는 듯이 깔깔깔 웃고 나서 다시 반문했다. [당신들은 같은 은사를 모신 것도 아니고, 또 그렇다고 무슨 특별한 관계가 있는 사이도 아닌데, 자칭 그의 친구라고 하다니 부끄럽지도 않은가요?] 그녀는 밤바람에 흐트러진 머리카락을 손으로 쓸어올리면서 다시 이야기를 계속하였다. [그리고 이분도 당신을 친구로 인정하지 않을지 몰라요.] 상관완청은 원래 강직한 성격이기 때문에, 자의소녀가 앞서 한 몇 마디 말은 별로 마음에 두지 않았다. 그러나 그 뒤의 두 마디 말은 그녀의 꽃다운 마음에 상당한 충격을 준 듯하였다. 그녀는 땅 위에 말없이 누워 있는 서원평을 물끄러미 쳐다보고 있자니, 마음속에 수만 가지 슬픔과 고뇌가 떠올랐다. '그건 그렇다고 치자. 물론 그가 나를 인정하거나 말거나 나는 그의 친구다. 만약 그가 몸을 움직일 수가 있어 조금이라도 가볍게 고개를 저으면 나는 부끄럽게도 얼굴을 들 수가 없게 된다.' 그곳에는 침묵이 흘렀다. 모든 사람들의 마음은 마치 납덩어리라도 짊어지고 있는 듯이 무거웠다. 잠시 후 자의소녀가 엎드려 착정검을 집어 가지고 천천히 일어나면서 입을 열었다. [이 검은 예리하기 비할 데 없는 보검이지만, 풍문에 의하면 이 검을 가진 자는 모두 일생이 불행하였던 모양이에요. 명검은 명화(名花)와 같이 고독한 아름다움을 스스로 즐기는 수밖에....] 상관완청은 고개를 번쩍 들고서 소리를 질렀다. [내려놓아요! 그분의 물건에 손대지 말아요!] [이것은 당신들 중원무림의 전설이에요. 무릇 이 검을 가진 사람은 일생을 고독과 적막 속에 보내게 된다고 하더군요. 당신도 아마 이런 전설을 알고 있을 거예요.] [내가 알면 또 어쨌단 말이에요?] [알고 있으면 더욱 좋지요. 이제 내가 이 검으로 그의 가슴을 찔러죽인 다음, 이 검에 그의 붉은 피를 묻혀서 당신이 그 검으로 자살을 한다면, 나는 당신들 두 분을 위하여 원앙묘(鴛鴦墓) 한 자리를 훌륭하게 건축해 드리겠어요. 그리고 이 검은 당신들과 함께 묻고, 묘비(墓碑)에는 당신이 정을 따라 죽게 된 경과를 새겨서, 세상 사람들이 다시는 착정검 때문에 다툼을 벌이지 않도록 권고하겠어요. 세상을 떠들썩하게하는 데는 이렇게 하는 것이 고독지묘 이상일 거예요!] 그녀의 음성은 정말로 아름답고 부드러웠으며, 애원으로 가득 차 있는 매력적인 음성이었다. 자의소녀가 완곡하게 엮어내려가는 말은 자자구구가 사람의 심금을 울렸으며, 애끓는 호소처럼 들렸다. 듣는 사람으로 하여금 세상의 마지막 날이 닥쳐온 듯, 천지간에 고통과 슬픔, 죽음과 멸망만이 가득 차 있는 듯한 느낌을 주었다. 상관완청은 아득히 탄식을 하면서 말했다. [당신의 말씀도 일리가 있어요. 사람이 백 년을 살더라도 죽음은 면할 길이 없지요. 그러니 죽은 다음에라도 후세의 사람들의 기억 속에 남을 만한 그 무엇을 남겨놓는 것도 가치있는 일이지요!] [그럼 당신은 승낙했어요!] 상관완청은 사방을 두루 살피고 나서 말했다. [당신들이 겹겹이 포위하고 있는 이 마당에 뚫고 나갈래야 나갈 수도 없고....] 매랑노파가 흥 하고 코웃음을 치면서 말했다. [너는 그래도 네 자신을 아는 총명함은 있구나.] 자의소녀는 매랑의 부질없는 충동으로 상관완청이 삶에 대한 의욕을 다시 가질까 두려워 재빨리 말끝을 이었다. [그럼 나는 지금 그를 죽이겠어요!] 그녀는 옥 같은 팔로 천천히 서원평의 앞가슴을 찔렀다. 第 六十五 章. 생명을 담보로 한 약속(約束) 상관완청은 깊은 한숨을 푹 내쉬었다. 희미한 불빛 아래 자의소녀의 팔이 떨리는것이 희미하게 보였다. 그녀의 가슴속에도 슬픔과 괴로움이 격동하고 있는 것 같았다. 예리한 검끝이 번쩍하고 서원평의 앞가슴을 푹 찌르니, 한 줄기의 붉고 뜨거운 피가 분수처럼 쭉 뿜어져나왔다. 자의소녀는 으악 하고 비명소리를 지르며 전신을 바들바들 떨었다. 매랑노파가 재빠르게 왼손을 내밀어 그녀의 섬섬옥수를 붙들었다. 웬일인지 매랑노파도 자의소녀의 손을 쥐자, 마치 감염이나 된 듯 전신을 부르르 떨었다. [아가씨! 어찌 된 일이오?] 자의소녀는 도리어 노파의 팔목을 꼭 잡으면서 소리를 질렀다. [할멈! 내가 잘못 찌르지 않았나요?] 두 사람이 동시에 말을 하였기 때문에 서로 상대방이 무슨 말을 하였는지 알 수가 없었다. 상관완청도 놀라 눈을 떴으나, 먼저 눈에 띈 것은 붉은 피를 뿜고 있는 모습이어서 깜짝 놀라 다시 두 눈을 감아버렸다. 자의소녀는 오른팔을 천천히 들어올렸는데, 천근의 무거운 짐이나 진 사람처럼 대단히 힘겨워 보였다. 그녀는 겨우 두 걸음 물러나더니 온몸을 매랑의 품속에 파묻으면서 쨍그랑 하고 착정검을 바윗돌 위에 떨어뜨리고 말았다. 왕관중과 타왜이수, 홍의거한 등은 모두 대단히 침울한 표정으로 눈망울을 일제히 서원평의 얼굴에 집중시키고 있었다. 그것은 마치 재지가 풍부하고 호기충천(豪氣衝天)하던 영웅호걸의 최후를 묵묵히 슬퍼하는 듯한 숙연한 분위기였다. 숨이 꺼질 듯한 암울한 침묵 속에서 차 한 잔 마실 정도의 시간이 지나갔다. 선들선들 밤바람이 어디선가 '청아...! 청아...!' 하는 침통한 소리를 실어왔다. 그 음성은 퍽 먼 곳에서 들려오는 것 같은데도 발음이 똑똑히 들리는 것으로 보아, 그 사람은 상당히 내공이 심후한 사람인 것 같았다. 상관완청은 재빠르게 땅 위에서 착정검을 집어들고 자기의 앞가슴을 겨누었다. 착정검은 무쇠와 돌을 두부 자르듯 하는 비수였기 때문에, 그녀가 조금만 힘을 주어 찌르더라도 목숨을 잃을 정도였다. 상관완청 을 부르는 '청아! 청아!' 하는 소리가 더욱 더 처량하게 들려와, 듣는 사람으로 하여금 가슴을 뒤흔들었다. 상관완청은 자의소녀를 쳐다보고 유연히 입을 열었다. [나의 부친께서 나를 찾아다니면서 부르시는 소리예요. 부친을 한 번 뵙고 죽어도 괜찮겠지요?] [부녀의 정은 바다같이 깊은데, 당신이 부친을 보고서 어떻게 죽을 수 있겠어요?] 그렇게 말하고 나서 그녀는 땅 위에 쓰러져 있는 서원평의 시체를 쳐다보더니 푹 한숨을 내쉬면서 말을 이었다. [저분의 시체가 이젠 식을 거예요. 당신이 죽고 싶지 않다면 우리들은 저분의 시체를 모시고 가겠어요!] [제가 승낙했잖아요? 결코 변하지 않아요. 부친의 얼굴을 마지막으로 한 번 뵙고는 그 즉시 자결하겠어요!] 우수수 불던 산바람은 기운이 약해져서 마치 초가을의 바람같이 쓸쓸하고 처량하였다. 쓸쓸한 산바람에 실려 끊어졌다, 이어졌다 하며 상관완청을 부르는 애끓는 소리가 더욱 서글픔을 자아내게 하였다. 자의소녀는 묵묵히 서서 마치 상관완청의 말을 전혀 듣지 못한 사람처럼 서원평의 옆으로 천천히 걸어가더니, 허리를 구부리고 그의 한쪽 손을 끌어올렸다. 그녀는 한 마디의 말도 없었지만, 얼굴을 가린 흑사포 안에는 애도의 감정과 표정을 감추고 있었다. 따라서 그녀의 걸음걸이도 그녀의 심정을 나타내는 듯 매우 매력적이었다. 상관완청은 그녀가 서원평의 몸에 손가락 하나라도 대는 것이 매우 싫었으나, 그것을 입 밖에 내어 제지하지는 못했다. 자의소녀의 섬섬옥수는 천천히 서원평의 손을 쥐고 가볍게 떨기 시작하였는데, 그것을 눈치챈 사람은 아무도 없었다. 그녀는 깊은 한숨을 내쉬더니 하늘을 쳐다보면서 중얼거렸다. [뜻밖에도 순식간에 손이 얼음장같이 차가워지다니....] 상관완청은 가슴이 떨려 수중에 있던 칼을 떨어뜨리고 정신없이 허리를 구부렸다. 자의소녀는 아무 말 없이 서원평의 손을 상관완청의 손에다 가만히 쥐어주었다. 상관완청은 멍하니 있다가 엉겁결에 서원평의 손을 받아쥐었다. 그녀는 되도록 자의소녀 앞에서 약한 꼴을 보이고싶지 않아 격동하는 심정을 억지로 누르고 참았으나, 순식간에 태양이 빛을 잃은 듯 눈앞이 캄캄해져서 오직 하늘을 우러러 탄식할뿐이었다. [오오! 신이시여! 당신은 정말 이분으로 하여금 아무 가치없이 죽어 가도록 내 버려 두시렵니까?] 서원평의 손은 이미 얼음장처럼 싸늘하였다. 그녀는 차가운 한옥(寒玉)을 쥐고 있는 듯 싸늘함을 느꼈다. 왕관중과 매랑노파도 그를 쳐다보았는데, 그들의 얼굴에도 인재를 아끼는 듯한 애석한 표정이 흘렀다. 타왜이수도 헛기침을 하며 일제히 고개를 돌리고 나서는, 인생의 허무함을 느꼈는지 먼 곳에 외로이 서있는 고목만 바라보고 있었다. 자의소녀는 쓸쓸한 웃음을 지으면서 입을 열었다. [독기가 이미 혈맥으로 들어가서 생명을 구할 수가 없어요. 그를 한시간 일찍 죽게 했다고, 애석해할 만한 가치가 있겠어요?] 그러자 상관완청이 벌떡 일어나더니, 얼굴에 원한과 독기를 품고 자의소녀를 쳐다보았다. 자의소녀도 곧 뒤이어 긴 옷소매를 내리고 천천히 일어 났다. 상관완청은 오른팔을 조금 들고 검빛을 번쩍이더니, 번개같이 자의소녀를 찔러갔다. 그 순간 매랑노파가 번개같이 소리를 지르면서 꾸짖었다. [너 그게 무슨 짓이냐?] 말과 동시에 그림자가 번쩍하더니, 벌써 노파는 상관완청의 옆 한 자 정도 가까운 곳에 접근해 왔다. 상관완청의 칼끝이 한 치만 더 자의소녀에 가까웠더라도 매랑의 수중에 있는 죽장이 곧 그녀의 치명적인 맥혈을 짚었을 것이다. 그러나 상관완청의 눈빛은 이미 암담해져서, 매랑의 죽장이 이미 자기의 요혈을 노리고 있다는 것을 모르는 모양이었다. 그녀는 가볍게 탄식을 하며 장검을 다시 거두고서, 서원평의 얼굴을 암담하게 쳐다보며 울음섞인 목소리로 말했다. [당신 죽었죠? 잘 했어요...!] 그녀는 검끝을 자기의 목을 향하여 돌리고 인후에 검을 갖다대었다. 바로 이때였다. 공중에서 훌쩍 사람의 그림자가 날아왔다. 잠시 후, 희고 긴 수염을 바람에 날리면서 체구가 거대하고 검은 옷을 입은 사람이 그녀의 앞에서 약 두 자밖에 안 되는 곳에 우뚝 내려섰다. [청아! 청아! 너 아직 살아 있었느냐?] 그 사람은 신법의 빠르기가 마치 독수리가 날개를 펴고 내려오는 것 같았고, 신동이 하늘에서 하강하는 것 같았다. 시퍼런 차가운 검끝이 상관완청의 피부에 닿았을 때, 이미 그녀의 머리속에는 오직 죽겠다는 생각밖에 없었다. 그러나 몽롱하고 혼미하던 정신이 부친의 자애로운 목소리를 듣고 나서는 벌떡 깨어났다. 은은한 별빛 아래, 상관숭(上官嵩)은 두 눈에 눈물을 흘리며 아주 침울하고 괴로운 표정을 짓고 담담하게 말했다. [청아! 너 억울한 일을 당하였느냐?] 어릴 때부터 제멋대로 자라난 그녀인지라, 조금만 억울한 일이 있어도 참지 못한다는 것을 누구보다도 잘 알고 있는 아버지였다. 더구나 그녀가 검을 들고 자살을 하려는 것은, 참을 수 없는 큰 모욕을 당했기 때문이라고 믿었던 것이다. 상관완청은 처량하게 웃으면서 말했다. [아버지, 반생을 통하여 저를 그렇게 사랑하여 주셨건만, 이 어리석은 여식은 효도도 못하고... 모든 잘못을 널리 용서하여 주십시오!] 상관숭은 가슴이 철렁하여 크게 소리를 질렀다. [청아...! 청아!] 그는 이 두 마디 말에 평생의 힘을 전부 기울인 듯, 목소리는 쩌렁쩌렁 산을 울렸고 요란한 산울림이 되어 허공으로 한없이 높고 넓게 퍼져나갔다. 상관완청은 고막이 아프도록 요란하게 울리는 그 소리를 듣고 문득 정신이 번쩍 들었다. [아버지!] 그녀는 울부짖으며 비오듯 눈물을 펑펑 쏟았다. 그녀는 자기가 부친의 마음속에 얼마나 소중한 위치를 차지하고 있는지 누구보다도 잘 알고 있었다. 그러나 어쩔 수 없는 일이었다. 그녀는 눈물을 머금고 입술을 깨물며 천천히 수중의 착정검을 내리면서 우울하게 말했다. [아버지, 이 불효한 여식은 없었던 것으로 생각해 주세요! 아버지....] 상관숭은 번갯불처럼 번쩍이는 시선으로 두루 주위를 살피면서 은근히 물었다. [이 사람들이 너를 모욕하더냐?] 상관완청은 고개를 설례설레 흔들었다. [아버지! 저는 그들에게 죽을 것을 약속했어요!] 상관숭은 흠칫 놀라면서 약간 떨리는 목소리로 물었다. [생사의 일을 그렇게 제멋대로 약속할 수 있단 말이냐?] [일이 그렇게 되었어요. 이제 후회한들 소용이 없습니다.] [너는 네가 죽은 뒤에 이 늙은 애비가 얼마나 마음이 상하고 슬퍼할지 모르느냐? 그리고 중풍으로 반신불수가 되신 할머니를 생각해 보아라! 네가 죽었다는 소식을 들으시면 홀로 세상을 살아가시지 못할 것이다!] 그는 긴 한숨을 침통하게 내쉬며 이야기를 계속했다. [청아! 아버지는 일평생을 두고 입 밖에 낸 말을 실천하지 못한 것이 없었다. 그렇기 때문에 나는 내 딸자식도 언행을 이랬다 저랬다 하는 것을 원하지 않는다. 만약 무공으로 너를 죽인다면, 이 아버지는 당장의 슬픔은 느끼더라도 그건 어쩔 수 없는 일이다. 그러나 그들이 교묘한 말재주로 너를 속인 일이라면, 그것은 광명정대한 일이라고는 볼수 없다. 설혹 약속을 하였다고 하더라도 반드시 지킬 필요는 없는 것이다....] 매랑은 수중의 죽장으로 땅을 구르면서 음성을 높였다. [우리들은 그녀가 너무 나이가 어리고 지각과 분별이 없는 어린애니까, 그녀 스스로 자살하도록 내버려두는 거요. 자살을 하지 않는다 하더라도 죽음의 길은 절대로 면할 수 없을 거요.] 상관숭이 코웃음을 치고 나서 대꾸했다. [사람의 일이란 한 치 앞도 예측하기가 어려운 일이니, 먼저 큰소리는 삼가는 것이 좋을 거요!] 그는 시선을 돌리고 상관완청을 쳐다보면서 이야기를 계속했다. [청아! 이리 오너라! 우리들 부녀가 힘을 합쳐 남해문과 싸우자꾸나....] 이 말을 들은 매랑노파는 손에 든 죽장으로 다시 한 번 땅을 구르고나서, 냉랭하게 말을 던졌다. [당신네들 부녀의 정이 정말 깊구만. 이 늙은이가 소원을 성취시켜 드리지!] 그녀는 말을 끝냄과 동시에 죽장을 치켜들고서 번개같이 상관숭을 후려패었다. 상관숭은 껄껄껄 웃으면서 옆으로 세 걸음 피하였다. 매랑은 팔목을 돌려, 세로로 내리치던 죽장을 가로로 공격수법을 변화시키며 갈겼다. '굉장히 빠른 수법이로구나!' 그가 어깨 위의 장검을 뽑아 매랑의 죽장을 검으로 막으려 하였으나, 예상 밖으로 매랑은 팔목을 탁 꺾고 죽장을 거두어버렸다. 매랑은 두 줄기 시선으로 자의소녀를 힐끗 보더니, 상관숭을 향하여 냉랭하게 말했다. [이리로 오시오! 좀 넓은 빈터로 나가서 싸우되, 당신이 이 늙은이의 공격을 이십 합만 받아넘기면 당신들 부녀를 전부 놓아주겠소!] 그때 왕관중이 철척을 후리면서 공손히 매랑노파에게 말했다. [노선배님께서는 잠시 쉬십시오! 제가 대신 상대해 드리겠습니다.] 매랑은 냉엄한 눈초리로 왕관중을 쳐다보면서 아무 대꾸가 없었다. 그때 상관숭은 매랑을 피하여 자의소녀의 옆으로 후퇴하였다. 그가 검을 한 번만 휘두르더라도 곧 자의소녀를 죽일 수 있는 범위 안에 있었다. 왕관중은 사태가 극히 위험한 지경에 처해 있는 것을 보자, 경솔하게 손질을 할 수가 없어 기침을 한두 번 하면서 말했다. [본인은 오래전부터 상관보주의 무공이 양가, 사가의 두 보주(堡主)보다 고명하다고 들어왔습니다. 오늘 이렇게 뵙게 된 것을 기쁘게 생각하오. 청컨대 우리 넓은 곳으로 가서 한번 멋있는 대결을....] 상관숭은 갑자기 그들의 태도가 달라지자 이상하게 생각했다. '나의 여식을 검으로 자살하도록 궁지에 몰아넣고 강요하던 그들이 왜 이렇게 겸손해졌을까?' 그때서야 그는 가만히 주위를 살펴보다가 자의소녀가 고개를 숙이고 자기의 옆에 서 있는 것을 발견하였다. 그녀의 얼굴은 흑사포로 가려져 있었기에 볼 수 없었으나, 그녀가 서 있는 각도로 보아 서원평의 얼굴을 응시하고 있는 것 같았다. 상관숭은 문득 이상한 생각이 들었다. '그녀는 멍하니 서서 도대체 무슨 생각을 하고 있는가?' 이런 생각을 하고 있는 순간, 땅 위에 쓰러져 있던 서원평의 몸뚱이가 꿈틀거리는 것이 보였다. 자의소녀는 길게 한숨을 내쉬고 천천히 앉으며 손을 들어 상관완청을 불렀다. [빨리 앉아서 나의 말을 들어요. 그의 몸에서 독혈을 빼버려요!] 상관완청은 주춤하다가 그녀의 말대로 주저앉았다. 지금까지의 긴장된 분위기는 자의소녀의 말 한마디로 즉시 부드러워졌으며, 모든 시선은 두 여자의 신상으로 집중되었다. 왕관중은 사매의 말투로 보아, 어쩌면 서원평이 살아날 가망이 있는 것 같았다. 그의 가슴속에는 온갖 감정이 교차하여, 그것이 기쁨인지 또는 슬픔인지 알 수 없었다. 그는 사매의 총명함을 잘 알고 있었다. 그녀는 의술에도 정통했으며 결코 함부로 말을 하는 성품이 아니었다. 그는 깊은 한숨을 쉬면서 하늘을 우러러보며 묵묵히 아무 말이 없었다. 상관완청은 몸을 쭈그리고 앉은 뒤에 자의소녀를 힐끗 쳐다보면서 물었다. [제가 어떻게 도와드릴까요?] 자의소녀는 지체없이 지시를 했다. [왼손으로그의 앞가슴 현기혈 위를 누르고, 오른손으로는 진력을 운집(運集)시켜 그의 혈맥유통을 활발하게 해주세요!] 상관완청은 천천히 서원평의 얼굴 위를 홅어본 다음, 그의 오른쪽 가슴의 상처를 주시하고 있다가 그녀에게 물었다. [그분은 지금 죽었나요, 살았나요?] [아직 조금 숨결이 남아 있어요. 심장은 멎지 않았나 봐요.] [그럼 아직 살아 있다는 말씀이세요?] [아직 완전히 숨결이 끊어지지는 않았으나 죽음과 거리가 멀지는 않아요. 차 한 잔 마실 정도의 시간 안에 그의 몸 속에서 독혈을 뽑아내고 다시 혈도를 막아주어야 하는데, 이 일은 단시간 내에 끝내야만 해요. 섣불리 해서 시간이 지체되면 빈혈로 죽어버려요. 그때는 기사회생하는 영단(靈丹)이 있더라도 그를 구할 수가 없을 거예요.] [그런데 당신은 어째서 그를 검으로 찔렀나요? 당신이 그를 찌르지 않았다면 이렇게 위기에 빠지지는 않았을 거예요!] 상관완청은 입으로는 이렇게 원망하는 말을 하면서도, 여전히 그녀의 지시대로 왼손바닥으로는 서원평의 현기혈 위를 누르고, 오른손으로는 기운을 돌려 그의 혈맥이 통하도록 노력했다. 자의소녀가 흑사포를 살짝 젖히고 서원평의 상처를 쳐다보더니 탄성을 질렀다. [내가 칼로 찌르지 않았다면, 지금쯤은 그의 생명을 구할 수 없게 되었을 거예요!] 상관완청은 기운을 돌려 그의 혈맥이 통하도록 한 뒤에 상처의 출혈을 좀 완화시키려고 했는데, 또다시 샘솟듯 피가 뿜어나왔다. 뜨거운 피가 솟구치는 것을 보자, 상관완청은 감정을 억제할 수 없어 고개를 번쩍 들고 자의소녀를 향하여 앙칼지게 반문했다. [당신 일부러 내 손으로 그를 죽이도록 농간을 부리는 거죠?] [그분이 정말 죽는다면 나는 이 세상에 전해오는 모든 의학서적을 불살라 버릴 작정이에요....] 그녀는 잠시 주춤하다가 다시 말을 이었다. [그러면 우리 두 사람이 그를 죽여버릴까요?] [그게 무슨 소리예요? 당신이 그를 죽이고 나서는!] 자의소녀는 코웃음을 치고 나서는, 그 이야기엔 관심이 없다는 듯 서원평의 몸에서 독혈을 빼내는 모습을 조용히 바라보았다. 상관완청은 문득 고개를 들고 자의소녀를 향하여 물었다. [이젠 어때요?] 그녀는 상관완청이 묻는 말을 못 들은 모양인지 아무 대답이 없었다. 또 침묵의 시간이 흘렀다. 그때 서원평의 몸뚱이가 한 번 부르르 떨었다. 상관완청은 오른손을 멈추고 소리를 질렀다. [어떻게 된 거예요? 당신은 나더러 내력으로 그의 몸에 있는 피를 전부 뽑아버리라는 건가요?] [좀 조용히 좀 하세요! 손을 멈추어야 할 때가 되면 내가 어련히 당신을 부르지 않을라고.] 상관완청은 대단히 격분했지만 두 손의 동작을 게을리 할 수는 없었다. 서원평의 몸에 있던 피는 상관완청이 내력을 돌려 거의 다 배출시켜 버린 것 같았다. 피는 더 나을 것이 없었는지 방울방울 흘러내리고있었다. 이때 자의소녀는 휴우 하고 한숨을 내쉬면서 말했다. [좋아요! 됐어요!] 상관완청은 그녀의 말소리와 함께 서원평의 네 개 혈도를 짚어주었다. 이번에는 상관완청이 미처 물어볼 사이도 없이 자의소녀가 앞질러 말을 꺼냈다. [그의 체내에 있던 독혈(毒血)을 전부 빼냈으니, 이제는 해독약을 먹이고 몸조리만 한동안 잘하면 차츰 좋아질 거예요!] [제가 보기에 그는 살아날 것 같지가 않아요! 사람이 피를 이렇게 다 쏟고서야 어떻게 살 수 있겠어요?] 자의소녀는 천천히 일어나더니 흑사포로 다시 얼굴을 가리고, 바람결에 옷자락을 날리며 걸음을 사뿐사뿐 가볍게 옮기면서 의젓한 태도로 상관숭의 앞을 지나갔다. 상관숭은 육중한 은검으로 앞길을 가로막고 사방을 휘이 둘러보고 나서는 낮은 목소리로, 그러나 힘을 주어 말했다. [서시오!] 그리고 은검을 번쩍 들고 자의소녀의 등 뒤 명문혈을 겨누었다. 상관숭이 소리를 지르면서 동작을 취하려 하자, 매랑, 왕관중, 홍의거한 등이 일제히 동작을 취하면서 상관숭을 향해 덮쳤다. 그들의 동작도 상당히 빨랐으나 이미 한 걸음 늦고 말았다. 그들이 접근하기 전에 상관숭은 벌써 번쩍이는 검끝을 자의소녀의 등에 대고 있었던 것이다. 매랑이 먼저 후퇴하면서 버럭 소리를 질렀다. [빨리들 후퇴해요!] 왕관중과 홍의거한은 황급히 제자리로 돌아갔다. 상관숭이 얼굴을 들고 한동안 너털웃음을 웃고 나서, 손을 쑥 내밀어 그녀의 왼팔을 움켜쥐었다. 그가 손에 힘을 주었기 때문에 자의소녀는 높은 비명을 지르며 몸부림을 쳤다. 매랑이 버럭 소리를 질렀다. [그녀를 다치게 하지 마시오!] [당신들이 경솔하게 한 걸음이라도 다가오면, 나는 당장 이 여자를 칼로 쳐죽일 테다!] 홍의거한이 성급히 소리를 질렀다. [우리 사매의 머리칼 하나라도 다치게 하는 날이면, 당신들 부녀는 여기서 살아나가지 못할 줄 알아라!] 상관숭은 호랑이 같은 눈을 부릅뜨고 냉엄하게 호통을 쳤다. [늙은이가 이 여자는 죽여도 괜찮단 말인가?] 홍의거한이 뭐라고 대꾸해야 할지 몰라 쩔쩔매자, 왕관중이 나섰다. [상관보주께서 하실 말씀이 계시면 어서 말씀하십시오. 우리들의 힘이 미치는 것이라면 무엇이든 승낙을 하겠으니.] 자의소녀가 남의 수중에 떨어지게 되니, 남해문의 높은 위엄도 다 꺼져가는 것 같았다. 매랑은 길게 탄식을 하였다. [본래 이 늙은이는 다른 사람에게 가볍게 무슨 승낙을 잘 하지는 않으나, 오늘밤만은 이례적으로 당신들에게 승낙을 하겠소.] 상관승이 코웃음을 치면서 말을 받았다. [나는 평생 다른 사람에게 무슨 청탁을 한 바 없소.] 바로 그 순간 매랑노파가 쏜살같이 상관완청의 곁으로 달려가 그녀의 오른팔 맥문을 움켜쥐었다. 상관완청은 고개를 숙이고 서원평의 피를 뽑은 이후의 반응에 온 신경을 집중하고 있어서, 다른 일에는 일체 관심을 갖고 있지 않았다. 그래서 그녀는 매랑에게 손목을 붙잡힌 다음에야 사정이 약간 달라진 것을 깨달았다. 하지만 그녀는 담담하게 매랑을 쳐다보면서 냉랭히 물었다. [지금 뭐 하시는 거예요?] 매랑은 은근히 공력을 돌리며 다섯 손가락을 놓지 않고서 냉랭하게 응수했다. [너의 부친에게 차아( 兒)를 놓아주도록 하면, 나도 너의 맥문을 놓아줄 것이다!] [차아가 누구예요?] 상관완청이 주위를둘러보니 자신의 아버지가 자의소녀의 손목을 붙잡고 있었다. [저 자의소녀 말인가요?] 매랑이 고개를 끄덕거리면서 말했다. [그래! 네 부친에게 말해서 그녀를 빨리 놓아주도록 해라!] 상관숭은 그 소리를 엿듣고 크게 소리내어 웃으면서 말했다. [만약 이 늙은이가 놓아주지 않는다면?] [그럼 나는 먼저 당신의 딸을 죽일 거요!] [그럼 이 자의소녀는 죽어도 좋단 말인가?] 자의소녀가 말끝을 가로채며 빽 소리를 질렀다. [괜찮아요! 당신이 나를 죽인다 해도 나는 결코 죽지 않아요. 믿지 못하시겠다면 한번 시험해 보세요!] [무엇이? 너는 죽지 않는다고?] [당신의 수중에 무기가 있으니 시험해 보면 될 거 아녜요?] 매랑이 처량한 목소리로 물었다. [차아 아가씨, 미쳤어요?] 자의소녀는 호들갑스럽게 웃으면서 말했다. [나는 이렇게 무사히 있잖아요.] 매랑이 근심스러운듯이 말했다. [생사의 문제가 어린애 장난이 아닌데, 어떻게 그에게 시험을 해보라는 겁니까?] [그가 내 말대로 한다면 단칼로 나를 죽일 것이고, 그러면 당신들은 그의 따님을 또 적당히 할 수 있지 않겠어요?] 상관승은 이 말을 듣고 깜짝 놀라면서 말했다. [이 늙은이가 어떤 사람이라고 계집애의 속임수에 넘어갈까 보냐? 흥! 당신들이 딸애를 처분하는 대로 나도 너를 처치할 테니까!] 왕관중이 한동안 침묵을 지키고 있다가 냉엄하게 입을 열었다. [상관보주께서는 신중히 생각하십시오. 당신에게는 오직 일격(一擊)의 시간밖에 없소. 일격에 적중이 안 되면 다시는 손질할 기회가 없을 것이오. 그러나 우리들은 충분한 시간이 있소. 우리는 얼마든지 여유를 가지고 당신의 딸을 마음대로 할 수 있고 또 그것을 당신의 눈으로 똑똑히 보도록 해드릴 수 있소!] 상관숭은 무서운 눈초리로 사방을 둘러보고 나서 냉랭히 응수했다. [지금 나의 손안에 있는 이 은검은 중량이 스물네 근으로 천하의 어떤 검도 이것보다 더 무거운 검은 없소. 이 검과 더불어 강호를 드나든지 삼십 년, 나의 일검 아래 목숨이 붙어서 도망친 자를 아직 본 적이 없단 말이오....] 이때 상관완청이 부르짖었다. [차아! 차아! 빨리 이리와요!] 자의소녀는 고개를 돌리고 반문했다. [당신! 누구를 부르는 거예요?] [당신이에요! 당신이 차아가 아니에요?] [누가 당신에게 가르쳐주었어요?] 상관완청은 매랑에게로 고개를 돌리고 똑똑히 말했다. [이분께서 당신을 그렇게 부르는 것을 제가 들있어요. 누가 가르쳐준 것은 아니구요.] 자의소녀가 걸어가려고 하였으나, 팔목을 상관숭에게 꽉 붙잡혀 있어서 뿌리칠 수가 없었다. 상관완청은 처량하게 부르짖었다. [아버지, 그녀를 놓아주세요!] [이 소녀를 놓아주면 우리들 부녀는 오늘밤 여기서 도망칠 수가 없다!] [생사는 운명에 달린 것이니, 너무 심려하지 마세요. 제발 그녀를 놓아달란 말씀이에요!] 그러자 상관숭은 천천히 검을 내리며 그녀의 몸에서 손을 떼고 말했다. [가시오!] 그녀는 왼팔을 한 번 흔들어보며 천천히 상관완청에게로 걸어갔다. 상관숭은 은검을 휘두르고 나서 입을 열었다. [당신들은 이제 구애받을 것이 없지 않소? 그러니 누가 먼저 덤비겠소? 어서 덤비시오!] 그는 은검을 다시 한 번 휘두르고 장승처럼 우뚝 서 있었다. 훙의거한이 쇠다리로 땅을 구르더니 벌떡 일어나면서 덤비려고 하였다. 왕관중이 철척으로 앞을 가로막고 낮은 목소리로 말했다. [둘째 아우님, 함부로 덤비는 게 아니오!] 자의소녀는 상관완청의 옆으로 걸어가더니, 그녀의 한 쪽 손을 끌어당겨 그 자리에 같이 앉았다. 매랑노파는 조금 주춤하더니 상관완청의 오른팔을 놓아주었다. 상관완청은 서원평의 몸을 쏘아보면서 말했다. [저분이 조금 전에 한 번 더 꿈틀거렸어요.] [이봐요! 당신은 꼭 저분의 목숨을 구하고 싶어요?] 상관완청은 고개를 끄덕였다. [저 분은 제가 줄곧 자기에게 독약을 먹였다고 우겨 댔어요. 그래서 제가 여자일지라도 비열한 사람은 아니라는 것을 알리고 싶어요. 먼저 저분의 생명을 구해 놓고, 그 다음에 제가 저분에게 독약을 먹이지 않았다는 것을 증명해야겠어요.] 자의소녀도 그녀의 이야기를 듣고 어떤 느낌이 있었던지 잠시 생각을 하다가 흔쾌히 승낙을 하였다. [좋아요! 그러나 평생 저는 무슨 일이든 손해보기를 싫어해요. 그러니 제가 그를 구원해 주는 대신 당신에게 조건이 하나 있어요.] [무슨 조건인데요?] [말하기는 매우 쉬우나 실천하기는 어려운 일이에요. 아마 당신은 약속을 지키기 어려울 거예요!] [내 능력이 미치는 일이라면 뭐든지 하겠어요. 어서 빨리 말씀하세요!] [나는 일을 할 때 궁지에 빠지는 것을 퍽 싫어해요....] 자의소녀는 말을 하며 품속에서 옥병을 하나 꺼내었다. [이 병 속에는 우리 남해문의 부심신단(腐心神丹)이 있는데, 먹은 뒤 한나절이 되면 부심극독(腐心劇毒)이 내장으로 깊이 침투해 들어가요....] 상관숭이 호랑이 같은 눈을 둥글게 뜨고 노발대발하였다. [무엇이? 너는 내 딸에게 그 극약을 먹일 작정이란 말이냐?] 자의소녀가 냉정하게 대꾸를 했다. [내가 만약 계획적으로 이 약을 먹이려면, 이렇게 설명을 하지는 않을 거예요. 이 병 속에 있는 약이 우리들 남해문의 영약(靈藥)으로서, 복용한 뒤에는 장수할 뿐만 아니라 내력을 증강시키는 것이라고 말한다면 당신은 믿겠어요, 믿지 않겠어요?] [그건, 그건... 당연히 믿지 못하지!] [이 병 속에 있는 약은 절독의 부심영단인데, 당신의 딸이 만약 자원해서 먹는다면, 그건 어쩔 수 없는 일이 아녜요?] [이야기를 계속하세요! 나는 한번 구경을 해야겠어요. 당신이 어떤 방법으로 내 스스로 그 독약을 먹게 만드는지.] [그건 아주 간단해요. 당신이 나에게 저분의 생명을 구해 달라고 한다면 내가 요구하는 조건을 한 가지 들어주어야 해요. 그렇다고 해서 당신을 너무 괴롭히고 싶지도 않아요. 이제 내가 두 가지 어려운 문제를 제시할 테니 당신은 그 중의 하나만 선택하란 말씀이에요....] 가만히 듣고 있던 상관완청이 말을 받았다. [그럼 첫 번째 조건은 나에게 부심영단을 먹겠느냐 하는 거로군요? 그건 다시 이야기할 것 없구요! 다른 하나는?] [다른 하나는 더욱 간단해요. 오직 당신은 굳은 맹세를 해야 해요! 그분의 상처가 완치된 이후에 당신은 그분과 말 한 마디 하지 않을 것, 그리고 어떤 일이든지 그를 돕지 말 것, 이것뿐이에요!] 상관숭은 높은 음성으로 기쁜 듯이 말했다. [그건 아주 쉬운 일이다. 청아! 어서 빨리 승낙을 해라!] 상관완청은 원망스러운 듯 부친을 바라보고 가볍게 탄식을 하면서 반문을 했다. [이 부심영단을 먹은 뒤에는 얼마나 오래 살 수 있나요?] [때를 맞추어 해독약만 복용하면 사오 년은 죽지 않아요. 그러나 해독약을 먹지 않으면 칠 일 이내에 오장육부가 모두 썩어서 죽게 되지요. 나는 우선 세 알의 해독약을 줄 수 있어요. 매달 한 개씩 먹으라구요.] 상관완청은 한동안 침울한 표정으로 신중히 생각하다가 입을 열었다. [나는 그럼 당신네 남해문의 부심영단을 시험하겠어요!] 자의소녀가 깔깔깔 웃으면서 말했다. [그거 대단히 좋아요!] 그녀는 병마개를 열고 녹색 환약을 한 알 꺼내주면서 말했다. [당신이 이 약을 먹으면, 나는 당장 손을 써서 그를 구원하겠어요. 밥한 끼 지어먹을 동안에 나는 그분을 완전히 회생시킬 거예요.] 독약을 받아쥔 상관완청은 뜨거운 눈물을 흘렸다. 그녀는 울음섞인 목소리로 부친에게 용서를 구했다. [아버님! 이 불효녀를 용서하세요! 이 약을 선택하면 아버님의 마음이 얼마나 상할지 뻔히 알고 있으면서도, 이 약을 택하는 불효녀를 용,용서하세요!] 상관숭은 전신을 부들부들 떨며 소리를 쳤다. [얘야! 너, 미, 미쳤느냐? 미쳤어?] 그러나 상관완청은 담담하게 미소를 지으면서 부심영단을 입에 넣고 말았다. 자의소녀는 다시 약에 대한 설명을 하였다. [그 환약은 절독약(絶毒藥)인데, 입에 넣으면 곧 액체로 화하고 그 독액이 폐부로 침투해요. 만약 이 약을 입 속에 감추려고 생각한다면, 그것은 망상일 뿐 아니라 또한 스스로 고통을 만드는 일이 됩니다.] [소인의 도량으로 군자의 배짱을 재려고 하지 마세요. 나는 벌써 약을 먹었어요.] 말을 끝내자 그녀는 입을 벌려 보였다. 그러자 자의소녀는 품속에서 또 조그만 벽옥병(璧玉甁)을 꺼내더니 백색 환약 네 알을 그녀에게 주었다. [당신은 신용을 지키는 사람이군요! 이 해독영단(解毒靈丹) 중 세 개는 당신이 잘보관해 두세요. 이제부터 열두시간후에 한알을 먹고 그 다음에는 매달 하나씩 먹으면, 앞으로 삼 개월은 아무 일도 없을 거예요.] 상관숭은 딸이 독약을 먹는 바람에 너무 큰 충격을 받아 손과 발이 말을 잘 듣지 않았다. 그래서 엎드리면 코가 닿을 만큼 가까운 거리에 있었지만 딸에게서 독약을 삐앗을 수 없었다. 그는 상관완청이 그것이 독약인 줄 알면서도 설마 정말로 약을 먹으리라고는 생각조차 못했던 것이다. 자의소녀는 상관완청의 여걸(女傑)다운 용감한 행동에 느낀 바가 있어 가볍게 탄식을 하였다. 그녀는 몸을 구부리고 재빨리 서원평의 왼쪽 어깨를 부축해 일으키며, 극히 낮은 목소리로 상관완청에게 말했다. [당신은 빨리 나머지 환약 한 알을 복용시키세요!] 상관완청은 그녀가 시키는 대로 서원평의 입을 열고 휜 환약을 한 알 넣어주었다. 자의소녀는 또 낮은 목소리로 말했다. [당신은 나의 분부대로 꼭 하세요. 그의 몸에 있는 혈도를 밀고 쓸어주세요.] 상관완청은 자의소녀를 향해 눈을 부릅뜨면서 말했다. [언젠가는 반드시 내가 당신을 검으로 찔러 죽일 날이 있을 거예요!] 그러나 자의소녀는 별로 그녀의 이야기에 개의치 않고 간드러지게 웃으면서 말했다. [이제부터 당신은 독약을 먹은 고통 때문에 미처 자기 자신도 돌볼사이가 없을 터인즉, 나에게 대한 원한 같은 것은 생각할 겨를이 없을거예요.] 그녀는 조금 주춤하다가 다시 말을 이었다. [어서 빨리 그의 목에 있는 천장(天窓), 염천(廉泉) 두 혈도를 밀고 쓸어주세요.] 상관완청은 그녀의 지시대로 서원평의 요혈을 밀어주었다. 자의소녀는 계속 지시를 하였다. [매 혈도마다 열 번씩 밀어요. 그리고 결분(缺盆), 의사(意舍) 두 혈도로 옮기세요.] 자의소녀는 끊임없이 상관완청에게 혈도를 일러주었고, 또한 상관완청은 고분고분하게 그녀가 지시하는 대로 계속하여 혈도를 밀었다. 순식간에 서원평의 중부(中府), 신장(伸藏), 보랑(步廊), 대포(大包), 승만(承滿), 태을(太乙), 천추(天樞), 충문(衝門) 등 열두 곳의 대혈(大穴)을 전부 밀어주었다. 상관숭은 한동안 호흡조절을 하여 격동하던 심정을 진정시킨 뒤, 한걸음 내디디며 은검을 다시 자의소녀의 목에 갖다대었다. 상관완청은 낮은 목소리로 말렸다. [아버지, 그녀를 해치지 마세요!] 자의소녀는 고개도 돌리지 않고 냉랭하게 말했다. [나를 죽이면 당신 따님은 독으로 말미암아 칠십 일 간 신음하고 고통을 당하여, 당신에게 애를 끊는 괴로움을 주게 될 거예요....] 말을 끝내자 그녀는 두 손바닥을 높이 들어 계속 서원평의 앞가슴 위를 두드렸다. 그녀는 두 손바닥에 매우 크게 힘을 주었던 모양이었다. 서원평은 앞가슴의 공격을 받은 뒤에 곧 두 눈을 번쩍 뜨고 벌떡 일어섰다. 자의소녀는 재빠르게 일어나 그곳에서 떠나려고 하였다. 그러나 상관숭이 은검에 힘을 가하는 바람에 자의소녀는 다시 그 자리에 주저앉고 말았다. 그때 백발이 성성한 매랑노파가 소리도 없이 손을 들어 상관완청의 등 뒤를 짚었다. 상관숭은 힐끗 쳐다보더니 호통을 쳤다. [당신이 만약 내 딸의 머리카락 하나만 건드리더라도, 단칼에 이 계집애 목을 자르겠소!] 매랑도 지지 않고 이에 응수했다. [흥! 내가 조금만 힘을 가하면 당신 딸은 심맥이 전부 끊어져 버린다!] 그러자 상관숭이 탄식하듯 말했다. [내 딸년은 벌써 독약을 먹어버렸으니 이미 석 달 이상은 살지 못하게 되었소....] 서원평은 왼손으로 앞가슴 늑골 사이의 상처를 눌러보더니, 곧 오른손으로 땅 위에 있던 착정검을 집어들고 팔을 휘두르면서 재빨리 상관숭의 오른팔 맥문을 짚었다. 상관숭은 조금도 방비하지 않고 있었고, 반면 서원평은 매우 빠르게 손을 썼기에, 상관숭으로서는 본능적으로 은검을 조금 늦추어 간신히 그의 공격을 피할 수밖에 없었다. 서원평은 원래 그에게 상처를 줄 생각은 없었기에, 오른팔을 번쩍 들어 은검이 땅에 떨어지기 전에 그 검을 발로 차서 날려버리려 하였다. 상관숭은 은빛을 번쩍이더니 장검으로 곧장 매랑을 공격해 갔다. 매랑이 죽장을 번쩍 들어 힘껏 갈기니, 공중에서 날아오던 은검은 옆으로 빗나가고 말았다. 서원평은 곧 그 은검의 뒤를 따라 훌쩍 몸을 날려 착정검을 비스듬히 휘두르면서 매랑의 왼팔을 베어갔다. 매랑은 죽장을 아직 거두지 못하여 반격할 겨를도 없었다. 할 수 없이 옆으로 한 걸음 가로 뛰어 간신히 위기를 모면하였다. 그러나 그녀는 이렇게 몸을 피하면서도, 동시에 왼손에 힘을 주어 상관완청의 몸을 끌어당겼다. 상관완청은 자기 등의 명문혈 위를 짚고 있는 매랑의 손바닥에 강대한 암력이 운집되고 있다는 것을 알았다. 자기 몸이 조금만 움직이더라도 매랑노파가 곧 암력을 발출할 것이라고 생각했다. 따라서 매랑노파가 손바닥을 그녀의 명문혈에서 스스로 떼기 전에는, 그녀는 한 걸음도 움직일 수가 없었다. 서원평은 여전히 상관완청의 요혈을 누르고 있는 매랑의 왼손을 향해 검을 휘두르면서, 동시에 몸을 접근하여 연거푸 삼 합의 공격을 가하였다. 푸른 검빛이 번갯불처럼 번쩍이는 가운데, 매랑노파는 잇달아 두 걸음이나 후퇴하게 되자 할 수 없이 상관완청의 명문혈을 놓아줄 수밖에 없었다. 그 기회에 상관완청은 부친의 옆으로 날아가 내려섰다. 매랑은 소리를 지르면서 서원평에게 호통을 쳤다. [너 정말 죽으려고 하느냐?] 소리를 지름과 동시에 죽장을 옆에서 휘두르면서 공격하였다. 서원평은 몸을 뒤로 젖히면서 재빨리 여덟 자나 후퇴하였다. 그는 중상을 당한 이후 온몸의 피가 얼마 남지 않았다. 대단히 두터운 내공력이 있었으나, 체력이 몹시 약해진 상태에서 방금 두 여자를 구하는 데에 있는 힘을 전부 썼기 때문에, 잔뜩 끌어모았던 정신이 산란해졌다. 그는 몸뚱이를 제대로 가누지 못하고 벌렁 나자빠지고 말았다. 매랑은 죽장을 번쩍 들어 그의 현기요혈 위에다 갖다대고 있었다. 얼굴 가득 살기를 담고서 잔뜩 겨누고 있기는 하였으나, 힘을 쓰지는 않았다. 그녀는 산전수전을 다 겪은 노파였기에, 자의소녀의 서원평에 대한 감정을 일찍부터 잘 간파하고 있었다. 얼굴 생김생김이 준수하고 무공이 출중하며 호기만만한 젊은이를 죽도록 원망도 하지만, 반면에 생명을 걸고서 아끼고 사랑하는 심정! 자신이 그 젊은이를 죽인다면 자의소녀에게 어떤 충격을 주겠는가 하는 것을 생각하였던 것이다. 상관완청이 소리를 질렀다. [그의 중상은 아직 회복이 안 되었고 체력도 극히 쇠약해져 있는 상태예요. 그래서 지금은 세 살 난 어린애라도 그를 죽일 수 있어요. 그런 위기를 틈타 죽인다는 것은 영웅이 취할 태도가 아니란 말씀이에요!] 이미 이때에는 왕관중과 홍의거한도 자의소녀의 옆으로 달려와 좌우에 서 있었다. 자의소녀의 맑고 깨끗한 목소리가 밤의 정적을 찢었다. [매랑할멈! 그분을 죽이지 마세요! 그대로 보내세요!] 매랑은 대꾸도 없이 죽장을 거두고 천천히 물러났다. 그러자 서원평은 왼손으로 상처를 누르며 오른손으로는 땅을 짚고, 착정검을 주워들면서 사방을 살핀 뒤에 앞을 향하여 천천히 걸어갔다. 그는 어느 누구에게도 말을 하지 않았다. 얼굴에는 그 무엇에도 연연해 하는 빛도, 원망하는 빛도 없이 오직 고독함과 적적함에 젖은 쓸쓸한 표정만이 감돌고 있을 뿐이었다. 조용한 밤, 산길을 걸어가는 그의 그림자가 점점 멀어져가고 있었다. 그는 있는 힘을 다해서 걸어가는 것 같았다. 철석 같은 의지를 가진 사람이기에, 누구 앞에서도 약자의 행색은 조금도 나타내지 않았다. 그에게 상처가 어떤가 물어보는 사람도 없었고, 몇 마디의 위로의 말을 던져주는 사람도 없었다. 단지 외로운 그림자와 고독만이 그를 따르고 있었다. 돌연 한 줄기 거센 산바람이 불어와 자의소녀의 흑사포를 잡아젖혔으나, 그녀는 넋을 잃은 사람처럼 아무런 반응이 없었다. 왕관중이 재빠르게 오른손을 내밀어 그녀의 복면을 바로잡아 주면서 은근히 권했다. [밤도 늦고 바람도 차니, 사매께선 몸을 생각하시어 일찍 돌아가시죠!] 그제서야 그녀는 마치 무슨 꿈속에서 깨어난 사람처럼 길게 한숨을 내쉬며 혼자 중얼거렸다. [아유..., 정말이지 놀라운 사람이야!] 흑사포를 잡고 있던 왕관중의 손잔등 위로 그녀의 뜨거운 눈물이 한방울 떨어졌다. 내심 적잖게 충격을 받은 왕관중은 온몸을 부르르 떨면서 낮은 음성으로 권했다. [우리들 돌아가야죠!] 이때 상관완청의 날카르운 부르짖음 소리가 들려왔다. [이것 좀 보세요! 잠시 좀 기다려요!] 그녀는 걸음을 빨리하여 힘껏 서원평의 뒤를 쫓아 달려가고 있었다. 곧 뒤이어 자의소녀가 다급히 부르짖는 소리도 들려왔다. [이봐요! 그분은 아직 멀리 못 갔을 거예요! 당신에게 내가 할 말이 있으니 잠깐 기다려요!] 第 六十六 章. 죽음을 눈앞에 두고 매랑노파는 불쑥 죽장을 내밀어 상관완청의 가는 길을 가로막았다. 성미가 급한 상관완청은 죽장으로 길을 막는 것을 보자, 재빨리 옆으로 몸을 비켰다. 그러나 신법이 귀신같이 빠른 노파가, 그녀가 죽장을 피하여 돌아가는 것을 그대로 둘 리 만무하였다. [여기 좀 봐라! 만약 너를 죽이려는 마음이 있었다면, 이미 일격으로 너를 때려죽였을 것이란 말이다!] 자의소녀가 부드러운 목소리로 상관완청을 불렀다. [이것 봐요, 상관 아가씨! 제가 당신께 드릴 이야기가 있으니까 좀 기다리세요!] 그러자 상관완청은 고개를 돌리고 버럭 화를 냈다. [뭐예요? 무슨 할 말이 있단 말예요?] 자의소녀는 천천히 걸어가 그녀에게 낮은 목소리로 물었다. [당신은 무엇 때문에 그분을 따라가시려는 거예요? 그는 몸에 아직 여독(餘毒)이 깨끗이 가시지 않아서 오래 살지도 못할 사람이에요. 당신은 그의 장사나 지내드리려는 거예요?] [당신은 독하기가 뱀 같은 사람이에요. 공연히 남의 일에 상관하지 마세요!] [옳은 말이에요. 나는 그가 살래야 살 수도 없고, 죽을래야 죽을 수도 없도록 만들 거예요. 여기 약방문이 있으니 가지고 가세요!] [이건 또 무슨 약방문이에요?] [한편으로는 그의 여독을 제거하고, 또 다른 한편으론 일종의 만성독균을 그의 핏속으로 침투시키는....] [흥! 그런 것이 무슨 소용이 있어요?] [이것은 앞으로는 범을 쫓고, 뒷문으로는 늑대를 끌어들이는...] [난 그런 건 듣고 싶지도 않아요!] 그녀는 발길을 돌리며 떠나가려고 하였다. 자의소녀는 조금 화가 나서 음성을 높여 말했다. [저의 약방문은 독(毒)을 함축하고 있기는 하지만, 그 약효의 발작이 완만하여 이삼 년 후에야 발작을 합니다. 만약 이 약을 먹지 않는다면, 그는 몸 안에 남아 있는 여독이 발작하게 될 거예요. 그리 되면 앞으로 삼 일 이내에 생명을 잃게 돼요. 해로운 것이 두 가지 양립(兩立)될 때에는 가벼운 것을 취하는 법이에요. 역시 제 약을 먹는 것이 아무래도 낫단 말씀이에요!] 상관완청은 잠시 주춤했다. '그렇다! 비록 약에 독소가 있다고 하더라도 그의 생명을 연장시킬 수 있는 것이라면... 이삼 년이란 긴 세월은 살 수가 있지 않겠는가? 그리고 빠른 시일 내에 천하의 명의를 찾아가서 빨리 완치시켜야지....' 자의소녀가 웃으면서 말했다. [너무 지나치게 신경쓰지 마세요. 당신은 석 달밖에 더 살 수 없으니까, 당신은 그가 죽기 전에 죽게 돼요. 그러니까 당신이 그의 병을 고쳐주겠다는 망상을 한다면, 그건 다른 사람을 대신 시집보내 주는 격이 아니겠어요?] 상관완청은 잔뜩 화가 나서 쏘아붙였다. [그 무슨 실례의 말씀이세요? 도무지 알 수 없는 말씀이군요!] [귀곡이교는 그분과 오래전부터 같이 다녔으니, 서로 정도 많이 들었을 거예요. 당신이 천신만고 끝에 명의를 구해 그분의 독상을 치료해 주었다고 합시다. 그러나 당신은 삼 개월의 기한을 벗어날 수 없는 몸이에요. 무엇 때문에 그렇게 해주느냔 말이에요?] [나는 정말 당신을 이해할 수가 없군요. 당신이 왜 그렇게 그분을 미워하는지! 그분은 정말로 성실한 군자세요. 이 넓은 세상에서 그와 같은 사람은 정말 드물어요. 나도 예전에는 당신과 마찬가지로 그를 미워했어요. 당신보다 지나치면 지나쳤지, 못하진 않았어요. 밤낮으로 항상, 그를 어떻게 내 검으로 상처를 줄 수 있을까, 또 어떻게 하면 천하의 영웅들 앞에서 그에게 지독한 모욕을 줄 것인가 하고 생각했었다구요!] 자의소녀는 그 이상 더 듣기가 괴로운지 그녀가 말을 계속하려는 것을 막으며, 품속에서 흰 비단조각을 하나 꺼내들었다. [당신, 붓이 있으면 좀 빌려주세요.] [붓 같은 건 가지고 다니지도 않아요.] 그러자 자의소녀는 모닥불이 타다가 아직 꺼지지 않은 불꽃 옆으로가서, 타다 남은 나뭇가지를 집어들었다. 그녀는 그 나뭇가지로 비단조각에 약방문을 써서 상관완청에게 주었다. [이젠 당신에게 하고 싶은 이야기는 분명히 다 해주었어요. 믿고 못믿고는 당신의 마음에 달렸어요.] 상관완청은 할 수 없이 그 약방문을 받아들었다. 문득 고개를 들어보니 부친과 왕관중이 굉장한 싸움을 벌이고 있었는데, 막상막하의 고전이어서 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 자의소녀는 상관완청에게 고개를 돌리며 급히 말했다. [당신의 부친께서 몸이 자유로워지면 당신은 가고 싶어도 가지 못할거예요. 가려면 이 기회에 빨리 가세요!] [당신네는사람이 많으니까, 우리 가친께서 무공이 아무리 높더라도 결코 당신들의 적수가 못 될 거예요.] [문제는 단지 매랑노파 한 사람인데, 당신 부친은 그분과 싸워서 이기지 못해요. 당신은 나의 이 이야기를 믿어야해요. 위험한 말로 듣지 말고 안심하고 가세요! 당신 부친의 털 한 올이라도 건드리지 않을 것을 약속하겠어요.] 이 말을 듣고 상관완청은 눈물을 흘리면서 말했다. [이제 여기서 작별하면, 이 세상에서는 아버지와 다시 만나지 못하게 될 거예요!] [괜찮아요. 당신의 관상을 보니까 요절할 사람은 아니에요. 어쩌면 당신들은 명의를 만나게 될지도 몰라요. 그래서 구원의 손길을 받아 당신들의 중독이 제거될 수도 있잖아요. 물론 앞서의 약속과는 위반이 되겠지만, 그래도 괜찮아요. 어쨌든 당신은 앞으로 약 석 달은 살 수가 있으니까요. 그래서 그분의 상처가 완치되면 감남 상관보로 돌아가서 당신의 부친을 만나뵈면 되잖아요? 당신이 떠난 뒤에 제가 당신 부친께 잘 말씀드리겠어요. 당신의 뒤를 쫓지 말고 빨리 고향으로 돌아가서 기다리시라구요!] 그녀의 음성은 매우 부드러웠지만, 자자구구가 은연중에 남에게 불안감을 주기도 하였다. 그렇다고 해서 그녀를 반박할 말도 없었다. 그저 그녀의 말대로 행동하는 이외에는 별 도리가 없었던 것이다. 상관완청은 길게 한숨을 쉬고 나서 말했다. [내 손으로 죽인 사람도 부지기수인데, 어찌하여 당신은 죽이지 못하는지 모르겠어요....] [그건 말로는 설명하기가 힘들지요. 앞으로 당신이 나를 죽일 기회는 없을 거예요. 당신은 내 옆에 가까이 있어 손만 쓰면 될 일 같지만, 당신은 손을 쓰기 전에 먼저 나에게 마음으로 굴복당할 테니까요....] 말을 중단하며 그녀는 뒤로 두 걸음 물러나 두 손을 앞가슴까지 높이 들고 말을 이었다. [빨리 가세요! 그분의 체력이 회복되지 않아서, 낭떠러지에라도 떨어지는 날이면 몸이 산산조각나고 말 거예요.] 상관완청은 눈물을 닦으며 그녀에게 간청했다. [우리 부친의 안위는 오직 당신께 부탁드리겠어요. 만약 앞으로 제가 석 달 동안에 죽지 않는다면, 이와 같은 우정에 대하여 반드시 보답해 드리겠어요.] 자의소녀는 생글생글 애교있게 웃으면서 말을 받았다. [하늘의 바람과 구름을 예측할 수 없는 것처럼, 사람의 복과 화도 하루 아침에 달라지는 법이에요. 누가 감히 알 수 있겠어요? 우리들이 여기서 작별한 뒤에 이 다음 또다시 만나게 될지! 어쨌든 그 사람은 벌써 꽤 멀리 갔을 거예요. 어서 빨리 가보세요!] 상관완청은 긴 탄식을 하고 나서, 무슨 말인가 하려다가 발길을 돌렸다. 그녀는 서원평의 뒤를 따라 곧장 달려갔다. 자의소녀는 멀어져가는 그녀의 뒷모습을 바라보면서 한참 동안 소리내어 웃다가, 천천히 돌아서서 높은 소리로 외쳤다. [대사형! 빨리 손을 멈추세요. 제가 드릴 말씀이 있어요!] 그때 상관숭은 왕관중과 싸울 때 상대방의 무기에 강력한 흡인력이 있다는 것을 깨달아, 제대로 동작을 취하지도 못하고 내심 은근히 겁을 집어먹고 있었다. 왕관중은 승리로 이끌 수 있다고 느꼈지만, 자의소녀의 말소리에 몸을 날려 후퇴해 버렸다. 자의소녀가 높은 목소리로 다시 소리쳤다. [상관보주님! 오늘 우리 대사형과 수십합 싸우셨으나, 오늘의 형세로 보아서는 흉함이 많고 길함은 적은 것 같습니다!] 상관승은 냉랭히 대꾸했다. [승부를 가르기 전에는 죽는 사람이 누구인지는 말하기 어려운 일이오!] [우리들 전부가 당신 한 분께 협공을 가한다면, 노보주님께선 자신있게 몇 합이나 막아내겠어요?] [그건 해봐야 알겠소!] [그건 스스로가 알 수 있는 것이 아니겠어요?] 자의소녀가 추궁하듯이 반문하자, 상관숭은 화가 치밀어 호통을 쳤다. [옛날부터 대장부란 죽이되 욕보이지는 말라고 하였는데, 이 상관숭이 어떤 사람이라고 손을 내밀어 결박을 당하겠소?] [여기에서 당신의 손을 묶고 결박하려는 사람은 아무도 없어요. 단지 따님께서 이곳을 떠날 때에, 당신께 조금도 상처를 입히지 않도록 해달라고 여러 번 저에게 간청하였어요.] [천만의 말씀! 나의 딸년은 이름만 여자지 치마를 두른 여걸이오. 남에게 그런 도움을 청했다고는 전혀 믿을 수 없소!] [그렇게 흥분하시거나 불쾌하게 생각하지는 마십시오. 물론 평소의 그녀는 그렇지 않았겠지만 지금의 상황은 다르지요.] [무엇이 다르오?] [그녀는 이미 우리 남해문의 절독에 중독되어 있죠. 석 달후에는 반드시 죽게 되어 있는데 구할 방법이 없어요. 사람이 죽음에 임하게 되면, 경쟁심이나 투쟁심이 상실되는 법이에요. 도리어 그녀가 나에게 이런 말을 당신에게 전해 달라고 부탁하더군요. 당신이 자기의 행방을 찾지 않더라도, 앞으로 삼 개월 이내에 반드시 감남 상관보로 돌아가서 편안하게 죽을 작정이니까, 관이나 하나 잘 준비해 두시라구요!] 상관숭은 주춤하면서 반문했다. [아니, 여보시오! 그 말이 정말이오?] [저는 이미 따님에게 당신을 다치게 하지 않겠다고 약속하였어요. 어서 떠나시기나 하세요!] 그는 잠시 주춤하다가 돌아서서 앞을 향해 걷기 시작하였다. 자의소녀가 높은 음성으로 소리를 질렀다. [지금 이곳에는 시비가 많이 벌어지고 있으니까, 당신은 쓸데없이 따님을 찾아다니지 말고 일찍 집으로 돌아가세요. 당신이 고향으로 늦게 돌아가 따님의 임종을 보지 못하게 된다면, 일평생의 한으로 남게 될 것이에요!] 상관숭은 목을 놓아 소리를 질렀다. [청아! 청아...!] 그가 앞으로 달리면서 목을 놓아 딸을 부르는 굵고 큰 목소리는 깊은 밤의 적막을 찢으며 처량하게 들렸다. 그 소리는 이 산 저 산, 이 골짜기 저 골짜기에 메아리쳐 더더욱 처량하고 요란하게 들렸다. 자의소녀는 탄식을 하며 낮은 목소리로 매랑에게 말했다. [자, 우리들도 갑시다!] 매랑은 잠시 말이 없다가 입을 열었다. [아가씨! 그 청년을 죽이려고 하지 않았어요? 그런데 왜 또 돌려보냈어요?] [그를 당장 죽인다는 것은 순간외 괴로움만 줄 뿐이에요. 나는 좀더 두고 그를 곯려먹을 작정이에요! 그래서 그가 살아 있는 동안 죽음보다 더한 고통을 주려는 거예요!] [중원의 무림에는 살기가 등등하여 큰 싸움이 벌어질 판이에요. 수십년 동안 정예를 길러오던 무림고수들이 이제 한바탕 살륙전을 전개하려는 이 마당에, 우리들이 더 이상 여기에 머물러 있으면 그 싸움판에 말려들게 될 겁니다. 일찌감치 남해로 돌아가는 것이 좋을 것 같아요!] [나는 돌아가지 않겠어요!] [아가씨는 아버님 생각은 않으시나요?] [아버님께서는 박학하신 어른이시니까, 스스로 자위방법을 잘 강구하실 거예요. 제가 그분의 곁에 있다 하더라도, 별로 기쁘게 해드리지도 못할 거예요.] [남해의 풍경은 세상에 비할 바 없이 아름다워요. 거대한 고래로 배를 대신하고 선초(仙草)와 신비로운 꽃이 만발한 곳 등, 중원에서는 볼 수 없는 것이 많지요. 그런데 조금도 생각이 나지 않는단 말씀이세요?] [나는 조금도 생각나지 않아요. 나는 중원무림에 원한관계를 일으켜, 남방의 일곱 개 성(省)과 북방의 서른여섯 개 성(省)의 무림고수들과 정예들이 서로 죽이는 꼴을 구경하고 말 거예요!] [아가씨가 좀 더 일찍 무공을 배웠더라면, 지금쯤은 그들과 대결할 수도 있었을 것인데....] [그건 모르시는 말씀이에요! 제가 일찍 무공수련에 성공했다면 벌써 남의 손에 죽었을 거예요!] [아가씨는 어린 시절부터 책을 손에서 놓지 않았기 때문에, 특히 몸이 허약했어요. 그런데 그 몸을 가지고 어찌 긴 여행을 할 수 있다는 말씀이오? 아가씨, 제 말씀을 들으세요! 우리들은 일찌감치 남해로 돌아가야 해요!] [이제 내가 이 모양 이 꼴을 하고 아버님을 만나뵌다면 크게 상심하실 거예요. 그보다는 여기서 죽는 편이 더 나아요!] 옆에서 두 사람의 대화를 듣고 있던 왕관중이 한 마디 던졌다. [사부님의 가슴속에 만가지 난치병이 있다해도, 역시 사매가 제일 명약이 될 거요....] 자의소녀는 시끄럽다는 듯이 소리를 빽 질렀다. [그만두세요! 나는 중원의 인물들이 서로 죽이고 죽어, 승자도 패자도 없이 모두 망한다면 속이 후련하게 풀리겠어요!] 그녀는 잠시 조용히 있다가 다시 말을 이었다. [당신들이 나를 도와주지 않겠다면 마음대로들 하세요!] 매랑노파는 약간 기분이 상했으나 그런 내색은 하지 않고 조용히 타일렀다. [아가씨, 왜 그.런 말씀을 하시나요? 아가씨께서 돌아가지 않으시겠다면, 우리들도 당연히 남해로 돌아가지 않겠어요!] 이번에는 왕관중이 말을 또 거들었다. [사매께서 중원땅에 남아 계시겠다면 이 사형도 마땅히 전력을 다하여 보호해야죠!] 자의소녀는 별안간 한참 동안 크게 웃고 나서, 또 한동안 말없이 무엇을 생각하다가 입을 열었다. [당신들, 승낙하셨죠? 그럼 다시는 남해로 돌아가자고 말하지 마세요!] 말을 끝내자 그녀는 긴 한숨을 내쉬며 일행에게 떠나기를 재촉했다. [자! 이젠 떠납시다!] 그녀는 발길을 돌려 앞장서서 걷기 시작하였다. 그 장소에 있던 다른 사람들 모두 그녀의 이야기가 진심에서 우러나오는 이야기라고는 느끼지 않았다. 그러나 그 누구도 그녀가 무슨 생각을 하고 있는지 알 수도 없었다. 매랑은 죽장으로 땅을 가볍게 구르고 나서 자의소녀의 뒤를 따라갔고, 왕관중과 홍의거한, 타왜이수 등도 곧장 뒤따라 천천히 걸어갔다. 저벅저벅 하는 몇 사람의 발자국 소리와, 쏴아 하고 부는 바람소리 이외에는 아무런 소리도 들리지 않았다. 자의소녀의 우울하고 괴로운 모습은 모든 사람들로 하여금 마음을 무겁게 하였다. 한편, 상관완청은 황급히 서원평의 뒤를 쫓아갔다. 얼마 되지 않아서 손쉽게 그를 따라잡을 수가 있었다. 터벅터벅 걷는 그의 걸음걸이로 보아, 벌써 그의 체력은 더 이상 지탱하기가 어려운 듯하였다. 무거운 짐을 진 사람처럼 비틀거리는 발의 움직임, 계속 흔들거리고 있는 목이 그것을 여실히 증명하고 있었다. 그러나 그는 강철 같은 의지로 참고 견뎌냈다. 기진맥진하면서도 그는 잠시 앉아서 쉬어가려는 생각조차 하지 않았다. 그토록 자기에게 냉혹하고 자기를 혹사하는 사람도 없을 것이었다. 상관완청은 그의 뒤를 따라가 부축해 주고 싶은 생각이 간절하였다. 그러나 그가 전신의 모든 힘을 다하여 상처입은 몸과 투쟁하고 있는데, 자기가 그를 따라가 부축한다면, 지기 싫어하는 그의 성질을 잘못 건드려 오히려 화를 돋우게 될 지도 모를 일이었다. 그래서 그녀는 걸음을 늦추어 그 뒤를 따라가고만 있었다. 그곳은 비스듬히 경사진 산언덕이었다. 언덕에는 조그만 소나무숲이 우거져 있었다. 그는 매우 숨이 찬지 헐떡거리면서도, 왼손으로 소나무 가지를 붙들고 그 힘을 빌려서 올라가곤 하였다. 끝내 그는 자기 힘으로 산봉우리 위까지 기어올라갔다. 그는 길게 한숨을 내쉬더니 가만히 땅 위에 앉았다. 잠시 후 수중에 들고 있던 착정검을 옆에 놓고, 조그만 소나무 밑에 다리를 쭉 펴고 누웠다. 산봉우리 밑에서는 상관숭이 목을 놓아 비통하게 부르는 소리가 은은히 들려왔다. [청아...! 청아!] 상관완청은 아버지가 부르는 소리가 쇠망치로 가슴을 두드리듯 아프게 들려왔다. 뜨거운 눈물이 두 눈에서 줄줄 흘러내렸다. 그녀는 애끊는 아픔과 괴로움을 느꼈지만 입술을 꼭 깨물고 끝끝내 한마디 대꾸도 하지 않았다. 고개를 돌려 소나무 밑에 누워 있는 서원평을 바라보다가 그곳으로 달려 갔다. 그녀는 나지막한 소리로 속삭이듯 그에게 말을 건넸다. [당신은 이제 있는 기력을 다 쓰셨어요. 이 이상 더 무리하지는 마세요. 제가 좀 부축해 드릴 테니!] 그러나 서원평은 눈 한 번 꿈뻑하지 않았다. 그의 호흡은 매우 거칠게 끊어졌다 이어졌다 하면서, 손과 발이 굳어지고 정신이 혼돈되고 말았다. 상관완청은 수중에 가지고 있던 비단수건 조각으로 땀과 눈물을 닦아냈다. 향기가 코를 찌르는 바람에 그녀는 문득 정신이 들었다. 자의소녀에게서 받은 그 비단조각에 서원평의 상처치료에 필요한 약방문이 쓰여져 있다는 생각이 들자 급히 펼쳐 보았다. 글자 두 자가 눈물에 젖어 흐려져 있었다. 그녀는 비단조각을 자세히 볼 겨를도 없이 그대로 뭉쳐서 호주머니속에 넣어버리고, 서원평을 안아 일으키면서 창백한 그의 얼굴을 바라보았다. [죽으세요! 죽으라구요! 죽어버리면 차라리 괴로움은 없지 않겠어요?] 가슴에 안겨 있던 서원평이 한 번 흠칫하고 두 눈을 떴다. 그러나 이내 또다시 눈을 감아버렸다. 상관완청은 고개를 숙여 가만히 귀를 그의 가슴에 가까이 갖다 댔다. 그의 심장은 여전히 뛰고 있었다. 갑자기 그녀는 착정검을 집어들고 서원평을 번쩍 안아들더니, 앞으로 달리기 시작하였다. 그녀는 단숨에 고개 둘을 넘어서 바람을 피할수 있는 아늑한 곳을 찾아내었다. 그곳은 세 개의 산줄기가 모여들어 하나의 우묵한 분지(盆地)를 이룬 곳이었다. 네모 반듯하고 푸른 잔디가 담요같이 깔려 있는, 약 삼사장의 조용한 장소였다. 상관완청은 풀이 부드러운 곳을 찾아 서원평을 내려놓고 얼굴의 땀을 닦아준 다음 그의 옆에 앉았다. 그녀는 산 저쪽에서 떠오르는 아침해를 바라보며 멍하니 넋을 잃고 있었다. 어릴 때부터 부모슬하에서 귀엽게만 자라나 성질이 대단히 급한 그녀는 한참 동안 멍청히 앉아 있다가, 벌떡 일어나면서 등 뒤에 걸머지고 있던 장검을 뽑아 풀밭에 내동댕이치고 화가 나서 중얼거렸다. '내가 만약 어릴 때부터 무공을 익히지 않고 의학서적만 읽었더라면, 내 힘으로 이분을 구할 수 있었을 것인데....' 불현듯 자의소녀가 준 해독약 생각이 떠올랐다. '앞서 그가 먹은 환약은, 그 계집애가 나에게 준 해독약과 같은 약병에서 나온 것이다. 그러니 분명 똑같은 종류의 약임에 틀림없어. 그렇다면 그에게 한 알 먹여도 될 것이 아닌가!' 이렇게 중얼거린 그녀는 즉시 품속에서 환약을 꺼내들었다. 산골짜기 우거진 나무 사이를 뚫고 찬란한 아침햇살이 비쳐왔다. 그녀의 손에 쥐고 있던 두 알의 백색 환약이 밝게 반짝였다. 한 알 한 알이 모두 그녀의 생명과 직접 관계가 있는 것이었다. 서원평에게 한 알을 먹이면 그녀의 생명은 한 달 줄어드는, 그야말로 생명의 대가였던 것이다. 그러나 그녀는 지체없이 한 알을 서원평의 입 속에 넣어주었다. 그 약이 무슨 약재로 만들어졌는지는 알 수 없었으나, 금방 놀라운 효과를 나타냈다. 서원평은 그 약을 먹은 뒤 얼마 되지도 않아 벌떡 자리에서 일어나 앉았다. 그는 자신의 갈비뼈 사이의 상처를 유심히 쳐다보며 천천히 시선을 상관완청에게 돌리고 냉랭하게 물었다. [여기가 어디오?] 서원평의 강직한 성품과는 반대로, 상관완청의 마음은 온유하게 변해 있었다. 그녀는 귀 밑에 늘어진 머리칼을 쓸어올리며 웃으면서 입을 열었다. [저도 모르겠어요. 여기는 그저 조용한 산골짜기일 뿐이에요.] 서원평은 두루 산세를 살피고 나더니 물었다. [나는 산봉우리 위에서 죽을려고 했는데 어째서 나를 이런 곳으로 데려왔소?] [당신은 원래 산봉우리 위에서 기절하였는데, 그곳은 산바람이 너무도 심했기 때문에....] 그녀는 다시 우울하게 탄식을 하면서 말을 계속하였다. [제가 당신의 뒤를 따라와보니, 당신은 몸에 중상을 입었음에도 불구하고 고개를 넘어 산으로 올라가시지 않겠어요? 저는 당신을 부축해드리고 싶었지만, 당신이 화를 내실까 두려워 그러지 못했어요.] 서원평의 시선은 그녀의 옆에 놓여 있는 착정검으로 옮아갔다. [그 보검을 저에게 주십시오!] 그의 요구대로 그녀는 보검을 집어서 주었다. 서원평이 검을 받아가지고 두어 번 휘두르자, 검이 발산하는 차가운 빛에 눈이 부셨다. 상관완청은 감탄을 금치 못했다. [과연 유례(類例)가 없는 보검이군요!] 서원평은 가만히 착정검을 내려놓으면서 말했다. [강호에 떠도는 풍문에, 이 검을 가지면 길하지 않다고 하더니 정말 그런가 보오.] 상관완청은 불현듯 자의소녀가 자기에게 약방문을 생각이 나서 미소를 던지면서 말했다. [자의소녀가 우리들이 떠나기 직전에 비단수건 조각에다가 약방문을 하나 써주었어요. 그녀의 말에 의하면, 아직도 당신의 체내에는 극독이 깨끗이 가시지 않았기 때문에, 약방문대로 약을 복용해야만 여독을 깨끗이 제거할 수 있다는 거예요....] 그녀는 말을 계속하지 못하고 돌연 입을 다물고 말았다. [흥!] 서원평은 가볍게 소리를 내뱉고는, 착정검을 쳐다보고 나서 말을 계속했다. [도움을 많이 받았으나 드릴 물건이 없소. 이 보검은 소림사의 물건이지만, 나는 이미 이 검을 가질 수가 없게 되었소. 이 산중에 그냥 버리기보다는 검술가인 아가씨에게 드리는 게 좋으리라 생각하오!] 상관완청은 가볍게 눈살을 찌푸리면서 대꾸했다. [자의소녀가 말하기를, 만약 당신이 이 약방문대로 약을 복용하지 않는다면 아마 하릇밤도 더 버티기 어려울 거라고 그랬어요.] [나의 갈빗대 사이의 검상(劍傷)은 자의소녀가 찌른 것인가요?] 두 사람은 서로 동문서답을 하고 있었다. 상관완청은 서원평에게 그곳에서 빨리 떠나기를 은근히 권했다. [이런 황야에서는 약을 구하기가 어려워요. 우리 일찌감치 마을로 찾아가는 게 어떻겠어요?] 서원평은 머리를 설레설레 흔들었다. [아가씨의 호의만은 감사히 받겠습니다만, 저는 다른 곳으로 가야겠소!] 그는 천천히 일어나 비틀거리며 앞을 향해 걸어나갔다. 상관완청은 훌쩍 몸을 날려 그가 가는 길을 가로막고 정색을 하면서 물었다. [당신은 어디로 가시겠다는 거예요?] [당신이 상관할 바 아니오!] 그는 있는 힘을 다하여 산골짜기를 따라 달려갔다. 눈깜짝할 사이에 산모퉁이 두 개를 돌아 사라지고 말았다. 상관완청은 멍하니 바라보다가 그의 그림자가 사라지자, 내심 수치감을 느껴 발로 땅을 구르면서 욕설을 퍼부었다. [흥! 좋고 나쁜 것도 구별 못하다니! 가서 콱 죽어버려라!] 하지만 그녀는 착정검을 집어들고 다시 힘껏 서원평을 뒤따라 달려갔다. 서원평은 단숨에 사오 리나 달리고 나니 두 다리에 힘이 빠졌다. 그 순간 그는 몸을 지탱하지 못하고 그냥 그대로 땅 위에 쓰러지고 말았다. 그러나 그의 정신은 여전히 맑았다. 긴 한숨을 한 번 쉬고 나서, 무리하여 몸을 간신히 일으켰다. 끝없이 푸르고 맑은 하늘을 우러러보는 그의 뺨에서는 주르르 두 줄기 눈물이 흘러내렸다. 그는 남에게 동정을 받거나 도움받는 것을 죽기보다 싫어하였다. 그렇게 살아남느니, 차라리 고통과 비애 속에서 영웅적인 죽음을 택하는 것이 낫다고 생각하였다. 문득 아주 육중한 발자국 소리가 멀리서 들려왔다. 서원평은 깜짝 놀라서 길옆 풀밭 속으로 재빨리 숨었다. 발자국 소리가 꽤 가까워졌다. 약 십육칠 세 되는 소년이 등에 늙은 노인을 업고 천천히 걸어오고 있었다. 그 험한 산길은 그 소년에게 너무나 힘에 겨운 것 같았다. 소년은 끊임없이 줄줄 흘러내리는 땀을 훔치며, 숨을 헐떡헐떡 몰아쉬고 있었다. 등에 업혀 있던 노인은 병세가 매우 중한 듯 두 눈을 꼭 감고 있었다. 소년은 지쳐서 기진맥진한 표정으로 천천히 노인을 내려놓더니 입을 열었다. [할아버지, 우리 좀 쉬었다 가요!] 노인은 잠꼬대처럼 침울하게 중얼거렸다. [얘야! 내가 너를 많이 괴롭혔지? 나도 이제 죽을 때가 되었구나. 하지만 네가 장가가는 것도 보지 못하고 죽는다면, 내 이 두 눈이 감겨지지 않을 것 같구나!] '이 노인의 소원은 얼마나 평범한 것이냐? 손자가 장가가는 것만 보면 즐겁게 두 눈을 감을 수가 있다니! 그러나 나는 어떤가? 나는 양친의 피맺힌 원수도, 은혜가 태산 같은 은사의 은혜도 갚지 못하고, 혜공대사의 소원도 풀어드리지 못했다. 이렇게 허무하게 눈을 감아야 한단 말인가?' 이런 생각을 하니 생사에 관한 문제가 머리속에서 맴돌았다. [인생자고수무재, 유취단심조한청(人生自古誰無在, 留取丹心照汗靑)!] 그는 옛사람이 생사를 비관한 이 시 한 구절을 입으로 읊으며 머리속으로 뜻을 되새겨보았다. '그럼 나는 이 세상에 무엇을 남겨놓았는가? 내가 왔다 갔다는 무슨 흔적이라도 있단 말인가?' 이런 생각 저런 생각이 무수히 떠올랐다. '그저 무턱대고 겁없이 산다는 것이 영웅의 본색이란 말이냐? 내가 비겁하게 이승의 고난을 회피하려는 것은 아닌가?' 온갖 생각들이 꼬리를 물고 일어나, 자연히 생(生)과 사(死)에 대한 두 개의 극단적이고 모순된 관념들이 머리속에서 격돌을 일으켜 크게 요동치기 시작하였다. 한 줄기 산바람이 쏴아 하고 불어왔다. 그러자 꽃 같은 향내가 물씬 풍겼다. 고개를 들어 쳐다보니, 상관완청이 조용히 노인의 옆에 서 있었다. 그녀는 오른손에는 착정검을 들고 등 뒤에는 빈 검집만 둘러메었으며, 긴 머리칼을 귀신같이 산란하게 흐트러뜨리고 마치 얼빠진 사람처럼 서 있었다. 그녀는 노인을 힐끗 쳐다보면서 소년에게 고개를 돌리고 물었다. [여보세요! 이분은 당신과 어떤 사이예요?] [우리 할아버지세요!] 소년은 눈물을 펑펑 쏟으면서 울먹였다. [우리 할아버지 병은 벌써 석 달이나 되었어요. 산 저편에 용한 의원 한 분이 계시는데, 어디 갔다가 어제야 돌아왔대요.] 상관완청의 두 눈이 갑자기 기쁨으로 반짝였다. [그럼 혹시, 상처를 입은 듯한 사람은 보지 못했나요?] [못 봤어요. 나는 할아버지를 모시고 의원한데 다녀오다가, 지름길로 오느라고 사람이 적게 다니는 이 길로 오는 거예요.] 상관완청은 품속에서 금 한 덩어리를 꺼내어 소년에게 주면서 간곡하게 말했다. [이 황금은 당신 할아버지 병환치료에 쓰세요! 그리고 저에게 의원선생님이 어디 계신지 빨리 좀 가르쳐주세요!] 소년은 생전 처음 그렇게 큰 금덩어리를 보자, 손을 부들부들 떨면서 받아들었다. [그 의원 선생님 말예요? 그분은 이 고개의 북쪽에 살아요!] [그곳 이름이 무엇이에요?] [아이구! 이름이 있는데 그만 잊어버렸어요. 그러나 찾기는 아주 쉬워요. 바로 이 고개 밑 산바위를 깎아 지은 집인데, 그 집 하나뿐이고 다른 집은 없어요.] 소년은 천천히 손을 내밀면서 말을 계속했다. [이 금덩어리는 값이 많이 나가는 것일 텐데, 도로 가지고 가세요.] [아녜요. 그냥 가지고 가세요! 나는 환자를 찾아야겠어요!] 소년에게는 그녀의 말이 좀 이상하게 들렸다. [아가씨가 환자를 찾아가다니요?] 그녀의 신법은 대단히 빨라서 그 소리를 들었을 때는 벌써 이삼 장이나 멀리 갔을 때였다. 그녀는 소년이 하는 말에 대답을 하려고 뒤를 돌아보다가, 햇빛이 비치는 숲속에 웬 사람이 있는 것을 보았다. 소년이 다시 말을 하지 않았더라면, 숲속에 있는 사람을 발견할 수 없었을 것이다. 그녀는 무심코 소년의 말에 대꾸를 하면서 몸을 훌쩍 날려 숲속으로 달려갔다. 뜻밖에도 그렇게 찾아다니던 서원평이 두 눈을 둥그렇게 뜨고 풀 위에 기대어 앉아 있지 않은가! 웬일인지 그녀는 주춤하며 앵두빛 입술만 달싹거 릴 뿐, 소리를 입 밖으로 내지는 않았다. 물론 그녀는 서원평에게 '도와드릴까요?' 하고 물어보고 싶었다. 그러나 말은 입 속에서만 맴돌 뿐 밖으로 나오지 못하고 멎어 버렸다. 그녀는 자존심이 강한 그가 단 한마디로 거절할까 두려웠다. 섣불리 그의 신경을 건드려서 반감을 일으키게 된다면, 될 일도 안 될 것이 뻔했다. 결국 그녀는 입 밖으로 흘러나가려던 말을 삼켜버리고 말았던 것이다. 그러나 그때 서원평의 심정은 달랐다. 그는 소년과 할아버지가 주고받던 대화에 강한 자극을 받았을 뿐만 아니라, 생에 대한 의욕까지도 생겨났던 것이다. '아직 나는 새파란 젊은이요, 할 일도 태산 같지 않은가? 부모의 복수도 그렇고, 은사에 대한 복수, 혜공대사께서 남기신 부탁! 이 모든 일을 내가 아니면 누가 하겠는가? 모두 어려운 일이다. 어느 누구도 대신해 줄 사람은 없다. 나는 절대로 죽어서는 안 된다. 무슨 짓을 해서라도 살자! 비록 독상을 완치하지 못한다 해도, 하여튼 사는 길로 달려가야한다!' 그는 두 눈을 꿈벅거리면서 물었다. [당신은 누구를 찾고 있소?] 그녀는 고개를 끄덕거리며 천천히 웅크리고 앉아 생글생글 웃으면서 입을 열었다. [나는 당신을 찾아서 치료해 드리려구요!] 그녀는 가능한 한 자기의 언동을 부드럽고 다정하게 하려고 애썼다. 그 어떤 힘이 천성이 사납고 야생마(野生馬) 같은 이 소녀를 갑자기 이렇게 변하게 만들었을까? 서원평은 가벼운 한숨을 내쉬면서 말을 받았다. [감사하오. 그러나 나는 고치기가 어려울 것 같소. 상처가 너무 중해서....] [멀지 않은 곳에 명의가 한 분 있대요. 바로 이 산 밑에 산다니까 제가 당신을 업고 찾아가보는 게 어떻겠어요?] 그는 고개를 푹 숙이고 아무 말이 없었다. 그리고 창백한 얼굴은 붉게 물들어올랐다. 그녀는 앵두빛 입술을 살며시 깨물고 생긋 웃으면서 물었다. [당신, 부끄러우신 거예요?] 서원평은 멋적게 미소를 지었으나 여전히 아무 말이 없었다. 그녀는 부끄러워하는 그의 모습을 보고 문득 자기도 많이 성숙했다는 것을 느꼈다. [빨리 제 등에 업히세요! 제가 업고서 그곳까지 갈 테니까요.] [당신에게 이렇게 수고를 끼쳐 어떻게 하오? 이 은혜에 어떻게 보답해야 할지 모르겠소!] [이건 제가 좋아서 하는 일인데, 누가 뭐 보답을 바란댔어요?] 그녀는 서원평을 성큼 등에 업고 산 아래로 달려내려갔다. 고개 하나를 넘으니 과연 청석으로 지은 한 채의 돌집이 바로 산 아래에 자리잡고 있었다. 대나무 담으로 빙 둘러싸인 넓은 풀밭 가운데그 집만 덩그렇게 놓여 있어 유난히 눈에 띄었다. 얼마 지나지 않아 그녀는 돌집 대문을 두드렸다. 대문은 굳게 닫혀 있었고 인기척이 없었다. 그녀는 한 쪽 귀를 문틈에다 가까이 대고 높은 목소리로 불렀다. [계십니까?] 집 안에서 늙은이의 소리가 들려왔다. [누구요?] [환자를 데리고 왔어요.] [문을 열고 들어오시오!] 그녀는 가볍게 대나무 문을 열고 천천히 걸어들어갔다. 검은 빛의 나무간판이 문 위에 가로로 걸려 있었다. '상로(喪盧)!' 흰 글자가 두 개 크게 쓰여 있었다. 상관완청은 그 간판이 비위에 거슬려 속으로 못마땅해 했다. '아니, 하고 많은 이름 중에 하필이면 이런 불길한 이름을 지었을까?' 그녀는 잠깐 주저하다가 결국 안으로 걸어들어갔다. 두 짝의 회백색 송판문은 굳게 닫혀 있었고, 들창문이 하나 있었는데 그곳에도 검은 휘장이 내려져 있었다. '이런 곳을 어떻게 의원이라고 할 수 있을까? 마치 무슨 공포스런 무덤 같군. 황량한 산야의 고독한 돌집, 횐 문에 대나무 울타리, 들창의 검은 휘장! 어쩌면 이렇게도 스산한 기분을 자아내게 한단 말인가?' 늙은이의 목소리가 집 안에서 다시 울려나왔다. [그 문은 걸려 있는 것이 아니니 어서 열고 들어오시오!] 상관완청이 발끝으로 문을 슬쩍 미니, 삐그덕 하는 소리와 함께 나무문이 열렸다. 고개를 들고 보니, 휜 수염을 가슴 위까지 늘어뜨리고 흰 눈썹이 두 눈을 덮은 백발노인이 앉아 있었다. 서원평은 혜공대사에게서 무공을 전수받은 뒤로는 노인들을 더욱 존경하게 되었다. 그는 상관완청이 혹시나 노인의 기분을 상하게 하지 않을까 매우 걱정이 되어, 낮은 목소리로 가만히 그녀에게 속삭였다. [내가보기에, 저 노인은성격이 괴팍스러운 사람 같소. 이 쓸쓸한 황야에 이렇게 혼자 살고 있는 것을 보니, 보통 속인(俗人) 같지는 않소. 그러니 매사에 참을성을 가지고 상대해 주시오!] 그녀가 막 무엇을 물어보려고 하던 참에 서원평의 충고를 듣자, 즉시 얼굴에 미소를 지으면서 부드럽게 물었다. [할아버지께선 여기에 혼자 사시나요?] [내 주제에 여자와 같이 살 수 있겠느냐?] 상관완청은 노인의 대답에 기분이 상하여 하마터면 손질을 할 뻔하였다. 그러나 등 뒤에서 서원평이 쿡쿡 손으로 찌르면서 암시를 주는 바람에 화를 참고서 다시 물었다. [할아버지께선 귀가 잘 안 들리시나요?] 그러자 노인은 소리내어 크게 웃으며 대꾸했다. [뭐라고? 내 귀가 먹었다고 누가 그러던가?] 그제서야 상관완청은 천천히 등에서 서원평을 내려놓았다. [저희들은 노인장께서 의술에 정통하고 불치의 병도 잘 고치신다는 소문을 듣고 이렇게 찾아왔어요!] [그 사람은 누구인가? 당신의 오빠인가? 아니면 낭군?] 상관완청은 잠시 주춤하다가 대답했다. [할아버지께선 하나도 못 맞히셨어요. 이 사람은 나의 동생인 걸요!] 서원평은 그녀의 얼굴을 힐끗 쳐다보고는 묵묵히 아무 말도 하지 않았다. [제 동생은 극독에 중독이 되었고, 또 심한 내상까지 입었어요. 할아버지께서 잘 좀 보아주세요!] 노인은 천천히 손을 들면서 입을 열었다. [그 사람 왼팔의 맥을 좀 볼 수 있도록 해줘!] 그녀는 서원평의 왼팔을 불쑥 노인 앞으로 내밀었다. 노인은 오른손 다섯 손가락을 서원평의 왼팔 위에 올려놓고, 머리를 숙인 채 한참 동안 있다가 천천히 머리를 들었다. [이 사람은 매우 심하게 다쳤네. 그러나 여전히 맥은 잘 뛰는군! 그리고 아주 강한 약기운으로 겨우 목숨을 연장하고 있네.] 그녀는 이 말을 듣고 가슴이 철렁하였다. [할아버지 말씀이 옳아요. 제 동생은 영약(靈藥)을 복용했어요!] 노인은 가볍게 한숨을 쉬고 나서 말했다. [또 그의 오른팔을 이리 좀 보여다오!] 그녀가 서원평의 오른팔을 노인의 손에 쥐어주었다. 노인은 즉시 눈살을 찌푸리고 긴 한숨을 내쉬었다. [할아버지, 고칠 방법이 있을까요?] 노인은 갑자기 두 눈을 크게 부릅뜨고는 불을 뿜는 듯한 시선으로 물끄러미 쳐다보더니, 고개를 좌우로 천천히 몇 번 흔들고 나서 입을 열었다. [나는 조금도 자신이 없네!] 第 六十七 章. 자의소녀의 약방문(藥方文) 보통 사람의 눈보다 배나 더 큰 노인의 눈이 번쩍 부릅떠지는 바람에, 하마터면 그녀는 깜짝 놀라 뒤로 자빠질 뻔하였다. 천천히 노인이한 말의 뜻을 이해하고 나서는 가슴이 섬뜩하여 다시 황급히 반문했다. [할아버지, 어째 상처를 고칠 방법이 없으신가요?] [이 늙은이가 고칠 수 없는 병이라면 이 세상에서 고칠 수 있는 사람이 거의 없다는 뜻이야. 당신은 그 사람의 뒷처리 준비나 잘하시게! 그는 앞으로 육칠 일밖에는 더 못 살 게야!] 상관완청은 너무도 속이 달아서 눈물을 펑펑 쏟으며 애걸하다시피 간청을 하였다. [할아버지, 고칠 방법을 다시 한 번 잘 생각해 주세요!] [방법이 없단 말이야!] 그는 조금도 상의할 여지가 없다는 듯이 딱 잘라 말하였다. 그녀는 화가 머리 끝까지 치밀어오르자, 벌떡 일어나며 서원평을 등에 업고 떠나려 하였다. 그러다가 문득 자의소녀가 써주었던 약방문 생각이 나서, 품속에서 비단조각을 끄집어내어 노인에게 보였다. [노인장께서 의술에 정통하시다고 하니, 이 약방문이 쓸 수 있는 것인지 없는 것인지 좀 보아주세요.!] 노인은 냉랭한 눈초리로 한 번 쳐다보더니, 대수롭지 않은 듯 그 비단조각을 받아쥐며 소리쳤다. [오늘날 이 세상에서 나보다도 더 의술에 능한 사람이 있다는 것은 믿을 수 없단 말이야!] [먼저 보시기나 하고 말씀을 하십시오!] 노인은 비단조각을 손에 들고 펼쳐보더니 온 정신을 집중하여 보았다. 노인은 그것을 다 본 뒤에 비단조각을 내려놓으며 감탄을 금치 못했다. [호오! 그것 참! 오늘날 뜻밖에도 이와 같이 의술에 통달한 사람이 있었단 말인가?] 그녀는 그 말을 듣고 내심 매우 기뻤다. [그럼 할아버지! 이 약방문은 쓸모가 있나요?] 노인은 천천히 시선을 서원평의 얼굴 위로 돌리고 한참 동안 쳐다보다가 입을 열었다. [얘야! 이리 좀 오너라!] 서원평은 두 손으로 탁자(卓子)를 붙잡고 천천히 노인 앞으로 걸어갔다. [자네 입을 벌리고 나에게 좀 보여주게!] 그는 노인의 말대로 입을 벌려 보였다. 노인은 마른 나뭇가지 같은 손가락을 살짝 펴면서 그의 인중혈(人中穴)을 비틀고 한동안 자세히 살피고 나서 입을 열었다. [자네는 무서운 독에 깊이 중독되었네.] [옳은 말씀이세요. 그리고 늑골 사이의 상처는 몸 안의 중독된 피를 쏟도록 찔렀던 거예요!] [그것은 먹는 독이 아니고, 외상(外傷)의 독이란 말이야!] 서원평은 상관완청의 얼굴을 쳐다보더니 무슨 말을 하려다가 그만 두었다. 상관완청은 휴우 하고 크게 한숨을 내쉬었다. [당신은 아직도 저를 의심하고 계시는 거죠? 제가 독을 사용했다고 말이에요....] 서원평은 담담하게 웃으면서 말했다. [당신이 나에게 독약을 먹인 것이 아니라면, 또 어떻게 중독이 되었는지 알 수가 없소.] [귀왕곡 사람들이 독을 잘 사용하죠. 당신이 그들과 싸울 때 손과 발이 접촉한 경우가 있으시죠?] 서원평은 문득 한 가지 생각이 나서 왼쪽 어깨를 들고 쳐다보는데, 노인도 그걸 가리키며 말했다. [틀림없다. 바로 거기다!] 상관완청이 자세히 보니, 서원평의 왼팔에 한 줄의 극히 엷은 자색 흔적이 있였다. 노인은 돌연 머리를 들고 상관완청을 쳐다보면서 말했다. [이 늙은이는 평생 의술에 정통하다고 자부해 왔었는데, 뜻밖에도 늙어서 이런 약방문을 보다니, 허허 거 참! 그런데 지금 이 사람은 어디 있는가? 빨리 나와 같이 가서 그를 좀 만나도록 해주게!] [아이 할아버지두 참! 사람의 목숨 구하기란 불끄기와 같다고 했어요. 우선 저분을 구해 놓고 나서, 그 다음에 다시 그분을 찾아가도 늦지 않습니다.] [이 약방문은 좋기는 좋은데, 아깝게도 위에 써 있는 약명이 하나 물에 젖어 흐려져서 자세히 모르겠단 말이야!] 상관완청은 잠시 멍청히 있다가 고개를 돌리고 비단조각을 보니, 위쪽의 글자가 물에 젖어 똑똑히 보이지 않았다. 노인은 상관완청을 쳐다보면서 다시 입을 열었다. [이 사람이 지은 약방문은 글자 하나하나가 기필(奇筆)이어서, 이 늙은이처럼 의술에 정통한 사람이 아니고는 알 수가 없는 것이며, 그의 필적은 독특한 재지를 나타내고 있단 말이야. 그리고 이 약방문이 세상에 전해지더라도 감히 사용할 수 있는 사람은 없을 거네!] 상관완청은 안색이 창백해져서 물어보았다. [노인장께선 의술에 정통하신 분이니까, 물에 젖어서 흐려진 약명도 아실 것이 아닙니까?] 노인은 두 눈을 감고 탄식하면서 말했다. [이 비단조각이 너무 번들거려, 물에 젖어서 흐려진 글자의 흔적을 도저히 알아볼 수가 없네. 다만 이 늙은이의 지식과 재지로써 맞추어보는 수 밖에 없는데, 글쎄 그것이....] 상관완청은 후끈 달아올랐다. [대단히 긴 시간이 있어야 생각해 내실 수 있으신가요?] [아무리 바쁘더라도 열 두 시간 정도는 있어야 할 터인데....] 노인은 매우 조심스럽게 추측을 하면서 긴 한숨을 내쉬며 말을 이었다. [내가 생각해 낸 약방문으로 조제하는 약물은 그 사람이 하는 것처럼 자연스럽지 못할 거야. 내가 추측하는 것보다는 원래 그 약방을 쓴 사람에게 다시 가필(加筆)을 받는 것이 좋을 거네.] '지금 자의소녀가 어디에 있는지 알 수도 없는데, 어디로 가서 그녀를 찾는단 말인가?' 그때 서원평이 미소를 던지면서 말했다. [생사란 것은 제 명에 있는 것이니, 상관 아가씨, 너무 염려 마십시오!] [약방문의 글자 하나는 제가 눈물을 닦을 때 그만 그렇게 되었어요....] 서원평은 그녀로 하여금 그 이상 더 이야기를 계속하지 못하도록 말끝을 가로챘다. [약방문은 자의소녀가 당신에게 써준 것이오?] [그래요! 그런데 시간은 이렇게 급하고 지금 그녀가 어디 있는지는 알 수 없으니, 어디로 가서 그녀를 찾겠어요?] 서원평은 웃으면서 고개를 흔들었다. [그녀를 찾아갈 필요는 없소. 그 여자의 마음은 아주 독랄해요. 그 약방문 속에는 분명히 다른 작용이 있는 약명이 있을 거요. 그녀는 나를 구원하려는 것이 아니라, 아마 그 약물을 이용해 조금도 원기가 모여지지 않게 하여, 나로 하여금 괴로움을 좀더 받도록 하자는 수작일 거요.] [그녀는 앞서 나에게 이 약에는 독이 있다고 이야기를 한 적이 있어요. 당신을 다시 회복시켜서 몇 해 더 살 수 있도록 해준다구요.] [노선배님! 그 약방문을 저에게 좀 보여주실 수 있겠습니까?] 노인은 잠깐 주저하다가 비단조각을 다시 돌려주면서 말했다. [의술의 길은 순(順)과 역(逆) 두 가지로 나눌 수 있는데, 이 약방문에 있는 약은 전부가 치명적으로 생명을 위협하는 독물들이오. 그러나 독물도 여러 가지 독을 조화시키면 중화작용(中和作用)을 일으키는 수도 있는데....] 말을 하는 동안에 서원평은 이미 노인에게서 비단조각을 받아들었다. 그는 두 눈을 몇 번 번쩍거리고 코웃음를 치더니, 그 비단조각을 산산히 찢어버리고 말았다. 상관완청은 깜짝 놀라 소릴 지르면서 급히 달려갔다. 서원평은 몸을 일으키고 재빠르게 한 걸음 후퇴하여, 상관완청이 빼앗으려는 손을 피하였다. 그와 동시에 그는 부들부들 떨면서 손바닥 안에 쥐고 있던 비단조각들을 문 밖으로 던져버리고 말았다. 상관완청은 맑고 투명한 눈으로 공중에 산산히 흩어지는 비단조각을 바라보면서 침울하게 소리쳤다. [당신은 무슨 마음을 먹고 그러셨어요?] 서원평은 미소를 던지면서 말했다. [아가씨의 두터운 우정은 마음으로 감사히 받겠습니다!] 바로 이때 노인이 벼락 같은 소릴 지르면서 서원평을 향하여 일장을후려쳤다. 상관완청이 재빨리 손을 휘둘러 그 노인의 일장을 가로막으면서 소리쳤다. [노선배! 당신 미쳤어요?] 그러나 노인의 장력은 대단히 강렬하였다. 그녀는 노인의 일격을 맞받아치고 나서, 장풍에 흔들려 한 걸음이나 후퇴하였다. 서원평이 노인을 훑어본 뒤에 엄숙하게 반문했다. [노선배님께서는 이 후배가 약방문을 찢은 것에 대해 분개하시는 것입니까?] 그는 노인을 처음 보자마자 돌아가신 혜공대사가 연상되어, 은근히 존경심을 가지고 있었던 터였다. 그래서 이와 같이 경의를 표하면서 겸손히 반문하였던 것이다. 노인은 자신이 화를 낸 이유를 서원평이 정확하게 말해 버리자, 도리어 계면쩍은 생각이 들어 잠시 아무 말이 없다가 신중하게 입을 열었다. [솔직하게 말한다면, 그 약방문은 진귀하기 짝이 없는 것이야! 이 늙은이는 그것을 남겨두어, 사람을 구하는 데 큰 도움을 받으려고 하였다네. 그런데 그만 자네가 속절없이 찢어버렸으니 그게 어찌 아깝지 않겠느냔 말이다!] 상관완청은 노인의 일장을 맞받아본 결과, 노인의 무공이 보통이 아니라는 것을 알았기 때문에 서원평의 몸을 가로막으며 따졌다. [노선배! 그럼 그 약방문은 당신께서 쓰신 것입니까?] [물론 이 늙은이 가 쓴 약방문은 아니지만, 여러 사람을 구원할 수 있는 귀중한 약방문이네. 누가 쓴 약방문이든지 간에 찢어버려서는 안 된다는 말이지!] 상관완청은 다시 날카롭게 반박했다. [그 약방문의 소유자는 저예요. 그것을 찢었건 불살랐건 당신과는 관계없는 일이에요. 그렇다고 이렇게 찾아온 환자를, 노선배께서 직접 손질까지 하신다는 것은 너무도 지나친 행동이며 사람을 깔보신 행위가 아닙니까?] 서원평이 그녀에게 낮은 목소리로 권했다. [더 이야기하지 말고 우리들은 떠나갑시다!] 그녀는 고개를 돌리고 처량한 미소를 지으면서 대꾸했다. [그러지요! 어차피 우리들은 이제 오래 살지도 못할 인간들! 저는 오직 당신의 의견에 따르기로 하겠어요!] [무슨 말씀이오?] 서원평은 그녀의 말이 미심쩍어 곧바로 반문하였다. [저도 먹었어요! 그 계집애의 독약을!] 이 말을 들은 순간 그는 안색이 싹 변했다. 무섭게 노기에 가득 찬 그의 두 눈에서는 분노의 불꽃이 뿜어져나오고 있었다. [야비한 계집! 정말 뱀같이 악독한 년이로구나! 에잇!] 그는 너무도 흥분하여 전신을 부르르 떨었다. 그러나 상관완청은 도리어 담담하고 냉정하게 또박또박 말을 던졌다. [용서하세요! 그러나 결코 그녀를 원망하실 필요는 없어요! 그녀는 사전에 약에 대한 설명을 분명히 해주었는데, 그저... 제가... 제가 자원해서 먹은 것이니까요!] 그리고 그녀는 곧 다시 말을 이었다. [역시 제가 당신을 업고 가야겠어요.] 서원평은 이를 북북 갈면서 말했다. [그러나 나는 더 살 수가 없군요!] [당신이 더 살 수가 있게 된다면 어떻게 할 거예요?] [나는 단번에 그녀를 없애버려, 그녀가 더 이상 세상 사람들을 해치지 않도록 하겠소!] 그녀는 그 말이 상당히 만족하게 들렸던 모양인지 가볍게 웃으면서 말했다. [자! 그만 가요. 경치 좋은 곳이나 찾아가 죽기를 기다리지요!] 서원평은 원기가 소진되어 휴우 하고 장탄식을 하더니, 이어 그녀의 등에 업혔다. 그녀는 그를 등에 업고서 천천히 앞으로 걸어갔다. 이때 무슨 일인지 노인이 높은 목소리로 불러세웠다. [거기 섯거라!] 그 고함소리는 귀청이 떨어질 정도로 크게 들렸으나, 그녀는 듣고도 못 들은 것처럼 뒤 한 번 돌아다보지 않고 그냥 앞으로 걸어나갔다. 노인은 침중한 목소리로 말했다. [나이도 새파란 것들이 죽기만 기다리다니? 정말 늙은이로 하여금 삶에 염증을 느끼게 하는구나! 그래, 설마 자네의 몸에 중독된 독상을 고칠 수 있는 약이 이 넓고 넓은 세상에 정말 없는 줄 아느냐?] 그 말에 마음이 동한 서원평은 두 눈을 번쩍 뜨고 조용히 그녀에게 말했다. [서시오!] 이 소리는 너무도 작아 들을 수도 없을 정도였으나, 그녀는 곧 알아듣고 발걸음을 멈추었다. [다시 돌아가요.] 서원평의 말을 듣고 자기의 귀를 의심하여 잠시 멍청하게 있었으나, 곧 눈을 내려뜨고 한숨을 내쉬면서 천천히 발길을 돌렸다. 그러자 그도 똑같이 한숨을 내쉬면서, 그녀의 어깨를 가볍게 두들기고 이야기했다. [미안한 말이지만, 저 노인장에게 독상을 치료할 수 있는 약이 있는가 좀 물어보십시오.] 그녀는 홱 고개를 돌리고 원망하는 듯한 눈초리로 쳐다보면서 말했다. [당신은 정말 나를 죽지 못하게 할 작정이세요?] 이 말은 무한한 기쁨과 감격 속에서 자연스레 우러나온 말이었는데도 불구하고, 그녀의 말투는 도리어 원망과 비애에 가득 찬 표현처럼 되어 버렸다. 노인은 이 다정한 남녀를 쳐다보다가, 연민과 동정을 금할 수가 없어 입 속으로 중얼거렸다. [흐흥! 만약 나에게 해독약이 없었더라면, 나 자신도 몇 번이나 죽었을지 알 수 없었을 것이다!] 상관완청은 아무 말이 없었다. 그녀는 단지 죽고 싶은 생각뿐이었다. 조금도 생에 대한 욕심이 없었다. 그래서 다른 사람이 죽어가는 그녀의 생명을 구해 준다고 해도, 그 사람에게 감사하기는커녕 도리어 원한을 품을 정도로 심경이 변해 있었다. [이것 좀 보세요! 남의 생사문제가 당신과 무슨 상관이 있단 말씀이에요? 쓸데없는 일에 신경쓰지 마세요!] 노인을 향해 이야기를 하면서도, 그녀는 손바닥 안에다가 남몰래 추혼탈명(追魂奪命)이라는 독침(毒針)을 한줌 움켜쥐었다. 그러나 마음이 바뀌어 그것을 던지지 못하고, 자신도 모르는 사이에 서원평을 쳐다보고는 저절로 손을 내리고 말았다. 그때 쥐고 있던 독침들이 스르르 떨어지는 바람에 가느다란 금속성소리가 났다. 결국 독침은 땅 위에 흩어지고 말았다. 그러나 노인은 그런 것은 본 척도 하지 않고 담담히 웃고 있었다. 마치 노인은 이 세상 모든 사람들의 감정과 사정을 전부 이해하고 있는듯이 빙그레 웃으면서 물었다. [아가씨! 저 사람이 죽지 않더라도 아가씨는 죽을 결심인가?] 그녀는 시치미를 딱 떼고서 반문했다. [저 사람이란 누구예요?] 노인은 너털웃음을 치면서 대꾸했다. [흐응! 바로 지금 어린애처럼 자네 등에 업혀 있는 그 사람 말이네!] 이 말을 들은 그녀는 야릇한 감정이 되어 얼굴을 붉히며 자기도 모르게 반문하였다. [그게 정말이세요?] 노인은 서원평을 훑어보면서 침중한 목소리로 넌지시 능청스럽게 물었다. [자네, 아직도 죽고 싶은가?] 서원평은 그녀의 어깨를 붙들고 있던 손을 슬쩍 놓자 몸이 저절로 그녀의 등에서 미끄러져 내려와 땅 위에 우뚝 섰다. 그녀는 깜짝 놀라, 호리호리한 몸을 뒤돌려 그를 붙잡으려고 했으나 허사였다. 서원평은 물끄러미 하늘을 쳐다보면서 글 읽듯이 중얼거렸다. [죽고 싶소....] 노인은 하늘을 우러러보며 한동안 크게 웃고 나서 입을 열었다. [정말 남녀 간의 정감이란 게 이토록 굉장한 마력(魔力)이 있단 말인가? 사람으로 하여금 단 하나밖에 없는 생명까지도 염두에 두지 않게 하니 말이야!] 이 몇 마디 말은 두 젊은 남녀로 하여금, 마치 예리한 칼끝으로 마음속을 콱 찔린 듯이 찌르르 하게 하였다. 서원평은 자신도 모르는 사이에 힐끗 그녀를 쳐다보았다. 이미 그녀의 얼굴에는 불그레한 홍조(紅潮)가 물들어 있었다. 노인은 돌벽을 주목하고 있던 시선을 그녀의 얼굴 위로 옮기며 다시 입을 열었다. [이 계집애야! 너, 이리 좀 와봐! 내가 물어보고 싶은 말이 있다.] 그녀는 서원평을 바라보고 생긋 웃으면서 천천히 걸어갔다. 그러나 그녀의 웃음은 대단히 이상하게 보였다. 웃을 때 가볍게 찌푸려진 그녀의 예쁜 눈썹은 야릇한 느낌을 주어, 기쁨을 표시하는 것인지 슬픔을 의미하는 것인지 알 수 없었다. 노인은 낮은 목소리로 그녀에게 다시 말했다. [좀더 가까이 오라구! 이 늙은이가 좀 상의할 일이 있단 말이네.] [무슨 일이세요?] [너는 정말 그를 구하고 싶으냐?] 상관완청은 고개를 끄덕였다. [물론이에요!] [그런데 나는 너희들 두 사람 중 한 사람밖에 구할 수가 없는데.] 그는 냉엄한 시선으로 서원평을 훑어보고 나서 계속해서 말했다. [그리고 두 사람은 모두 나와는 아무런 연고도 없는 사람들이니까, 나로서는 누구에 대해서도 감정이 조금도 없다. 그러니 누구를 구해야하느냐 하는 것은 나 자신도 결정을 못하겠네!] 상관완청은 서슴지 않고 딱 잘라 말하였다. [저분을 구해 주세요!] 그것은 누구도 거기에 이의를 가지거나 주저할 필요가 없다는 듯한 말투였다. 노인은 엄숙하게 다시 말했다. [너는 죽음을 택했지만 죽기 전에 한 가지 큰 대가를 지불해야 한다!] [저더러 무엇을 어떻게 하라는 말씀이세요?] 노인은 시선을 서원평의 얼굴에 집중하면서 말했다. [너, 귀를 이리 가까이 가져오거라!] 그녀는 두 눈썹을 찌푸렸으나 결국 귀를 그에게 가까이 갖다대었다. 노인은 여전히 시선을 서원평에게 집중하고 있어, 마치 상관완청이 붉으스레하고 말랑말랑한 귀를 그에게 갖다대고 있는 것도 모르는 것 같았다. 이때 서원평은 체력이 더 이상 지탱할 수가 없어서 천천히 주저앉았다. 상관완청이 조심스럽게 물었다. [노선배님, 무슨 분부신지요? 어서 빨리 말씀해 주십시오!] [얏.] 요란한 기합소리와 함께 노인은 오른쪽 손가락 두 개를 합쳐서 전광석화처럼 그녀의 혈도를 확 짚었다. 아무런 방비도 없었던 그녀는 그에게 일격을 당하여 훈혈(暈穴)을 짚히고 말았다. [아이고!] 그녀는 외미다 소리를 지르면서 땅 위에 그대로 나동그라지고 말았다. 서원평은 두 눈을 크게 부릅뜨고 벌떡 일어나며 벼락같이 소리를 내질렀다. [무슨 짓이오?] 노인은 음침한 웃음을 히쭉히쭉 웃으면서 말했다. [너의 상세는 매우 중하다. 이미 너는 나의 상로에서 한 발짝도 걸어나갈 수가 없어....] 서원평은 크게 고함을 지르면서 전력을 다하여 일장을 후려쳤다. 그러자 노인이 냉소를 퍼부으면서 호통을 쳤다. [흥! 살지 죽을지도 분간을 못하는 녀석이!] 노인은 오른손을 휘둘러 맞받아 갈겼다. 두 줄기의 강력한 장력이 맞부딪치자, 서원평은 비틀비틀 세 걸음 후퇴하여 땅위에 엉덩방아를 찧으며 털썩 주저앉고 말았다. 상관완청은 혈도는 짚혔으나 정신은 맑았다. 그녀는 다급히 소리를 질렀다. [그에게 상처를 입히지 마세요!] 노인은 손바닥을 땅 위에 대고 정좌하였던 그 자세 그대로, 손가락하나 까딱하지 않고 훌쩍 날아서 서원평의 옆에 내려섰다. 그리고 오른손을 휘둘러 혈도를 세 곳이나 짚은 뒤에, 가볍게 일장을 그의 천령요혈(天靈要穴) 위로 내쏘았다. 서원평은 길게 한숨을 내쉬고 나서 두 눈을 부릅뜨며 말했다. [저는 당신을 노인이라 극히 존경하였는데, 뜻밖에도 당신이 이렇게 비겁한....] 노인은 그런 말은 들은 척도 하지 않았다. 노인은 크게 소리내어 웃고 나서 서원평이 끝맺지도 못한 말을 가로챘다. [이 늙은이는 수십년 간 남과 손질을 해 본 일이 없었는데, 뜻밖에도 오늘 그대들과 처음으로 두 합을 시험해 보았네만....] 서원평은 기회를 놓치지 않고 반박했다. [노선배께서는 그런 비겁한 술수를 써서 이긴 것인데, 어찌 영웅적인 행동이라고 할 수 있겠습니까?] 노인은 멋적게 웃으면서 대꾸했다. [자네도 이젠 잘 알았겠지? 늙은 생강이 어린 생강보다 더 맵다는 것을!] [내가 이렇게 중상만 입지 않았다면, 당신 같은 늙은 귀신에게 본때를 보여주는 것인데, 제기랄!] 노인은 정색을 하면서 냉랭하게 말했다. [이래 뵈도 이 늙은이는 못 고쳐본 병이 없었네. 기름이 다 떨어져서 등불이 꺼지는 것같이 죽을 사람을 제외하면, 나에게 치료받은 사람은 모두 오직 두 가지 길이 있는 법이야! 하나는 건강을 회복하는 길, 또하나는 죽는 길!] 휴우 하고 그는 길게 한숨을 내쉬면서 말을 이었다. [그러니 내 말을 좀 들어보란 말이야! 그대들 두 사람은 몸이 극독으로 중독되었지만, 아직은 생기가 충만하다네. 그러니 조금도 죽을 기미는 없단 말이야.] 이 말을 듣자 서원평은 슬쩍 비꼬며 대꾸했다. [우리를 해독하고 구할 방법도 없는 당신이 어떻게 우리들의 생기가 충만한 것을 아시오?] [나는 일평생 병치료의 경험을 쌓은 사람인데 어찌 내 맘대로 지껄이겠는가? 여러 가지 미묘한 이야기를 그대들에게 해준댔자, 이해하지도 못할 것을....] 그는 미소를 던지면서 다시 이야기를 계속했다. [이 늙은이에게 시간만 충분히 준다면, 그대들 두 사람의 몸에서 독을 완전히 제거해 줄 자신이 있단 말이네.] 이번에는 상관완청이 말끝을 가로챘다. [아이구! 노인장께서 독을 제거하는 방법을 생각해 냈을 때에는, 우리들은 이미 저승 사람이 되어 있을 거예요.] 노인은 어이가 없는지 껄껄껄 웃으면서 대꾸했다. [자네들이 기다리고 있는 동안, 나는 자네들 몸 속에 침투해 있는 독기가 발작을 못하도록 자네들을 안정시키는 방법도 있단 말이네.] 상관완청은 귀가 솔깃하여 반문했다. [그럼 우리는 언제까지 기다려야 해요?] [일주일이다! 그대들은 이 상로에서 일주일만 기다리란 말이다. 칠일 이후에도 여전히 자네들을 고쳐줄 방법이 없을 때는, 혈도를 풀어서 떠나보내 줄 터이니.] [그거 참! 당신의 이 '상로(喪盧)' 두 글자가 무슨 뜻인지 이제야 알수 있겠군요! 어쨌든 이 문을 들어온 사람 중 여기서 살아나가는 사람은 몇 명 없을 테니까.] [이것 봐! 나는 자네들에게 독기가 발작하지 않도록 해줄 자신은 있단 말이야.] [독기가 발작하지 않는다고 하더라도, 우리들은 두 눈을 멀찡하게 뜨고서 굶어죽을 거예요!] [천지만물이 모두 사람을 기르는 것인데 설마 굶어죽기야 하겠는가?나는 이제 곧 자네들을 우리 약방으로 데리고 가서, 칠 일 밤 동안 자네들의 독을 제거하는 치료를 해주겠네.] [노선배의 그 약방은 어디 있나요?] 상관완청이 묻자, 그는 매우 기뻐하는 얼굴로 웃으면서 말했다. [바로 이 상로 뒤란 말이야! 내가 안내를 할 터이니, 자네들은 천하의 기약이초(奇藥異草)들을 구경해 보게.] [꼭 도깨비 이야기 같은 걸요, 뭐!] 노인은 조금도 구김살없이 웃는 낯으로 말했다. [천하에 많은 것이 이름난 명산이요, 빼어난 물이야! 풍경이 뛰어난 곳도 많지. 그런데도 내가 이런 황량한 곳을 선택한 것은, 다른 이유가 있지.] 상관완청은 흥 하고 코웃음을 치고 나서 아예 두 눈을 감아버렸다. [누가 노인장의 그 귀신 같은 말을 듣는다고 그랬어요?] 노인은 그녀의 사나운 입버릇에 대해서는 별로 개의치 않는 듯 미소를 지으면서 말했다. [내가 너희들에게 견문을 넓혀주지 않는다면, 자네들도 당연히 나를 믿지 않을 테니까....] 문득 밖에서 어린아이의 목소리가 들려왔다. [계십니까?] 상관완청은 문득 좀전에 길에서 만났던 소년이 머리속에 떠올랐다. [밖에 사람이 왔나 보군요.] 노인은 잠시 말이 없다가 낮은 목소리로 말했다. [그대들은 눈을 뜨지 말라고!] 그리고는 소리를 높여 대답했다. [누구요? 들어오시오!] 상관완청이 두 눈을 가늘게 뜨고 바라보니까, 그녀의 예상대로 그 소년이 땀을 뻘뻘 흘리면서 할아버지를 등에 업고 들어왔다. 소년은 서원평과 상관완청을 힐끗 쳐다보더니 얼굴에 약간 의아한 표정을 지어보였다. 그러나 말을 꺼내지는 않고 그냥 그대로 지나갔다. 노인은 진맥을 하고 말했다. [이 사람의 병은 대단히 위중하여 원기도 많이 쇠진하였으나, 나는그의 수명을 삼 년은 연장시킬 수 있네.] 그리고 나서 돌연 양손을 들어 석실을 향해 삼장을 후려쳤다. 조금있다가 삐걱 하는 소리가 나더니, 석실 한 구석의 돌문이 열렸다. 그러자 온몸이 금빛 털로 뒤덮인 성성(猩猩)이 한 마리가, 손에는 백송목(白松木)으로 된 쟁반을 하나 들고 우쭐우쭐 걸어나와 노인 앞에 딱 버티고 섰다. 그 목쟁반 속에는 지필묵과 벼루 등이 놓여 있었다. 노인은 정좌를 하고 붓끝을 휘날리듯 글을 다 쓴 뒤에, 그 금모(金毛) 성성이의 등을 툭툭 두드려주며 손을 들어 돌문을 가리켰다. 성성이는 다시 우쭐우쭐하면서 돌문 안으로 들어가더니, 조금 있다가 약봉지 두 개를 손에 들고 나왔다. 노인은 약봉지를 받아서 소년에게 주었다. [이 큰 약봉지는 달여서 하루에 세 번을 먹고, 이 조그만 약봉지의 환약은 전부 일천 개니까 하루에 한 알씩 먹으면, 앞으로 삼 년은 목숨이 연장될 것이다. 이 환약을 다 먹거든, 뒷처리를 준비하게! 잘 기억했지?] [네! 잘 기억했어요.] [그럼 어서 돌아가거라!] 소년은 노인을 업고 대문 입구까지 가다가 뒤를 돌아다보았다. [저어, 약값이 모두 얼마입니까?] [얘야, 그런 건 염려 말고 앞서 좀 남은 것도 있으니, 너희 할아버지 병이 다 나은 다음에 가지고 오너라.] 소년은 상관완청을 쳐다보았다. [어르신, 저분 아가씨는 좋은 분이세요....] 그러나 소년은 노인을 설득시킬 힘이 없다는 것을 잘 알고나 있는 듯이, 말을 중간에서 끊고 발길을 돌려 걸어갔다. 상관완청은 소년의 뒷모습이 멀리 사라지자, 코웃음을 쳤다. [당신은 어떻게 그 노인이 앞으로 삼 년밖에 못 산다고 단정할 수 있죠?] 노인은 그녀의 말에는 전혀 신경을쓰지 않고, 천천히 일어나더니 곧장 구석으로 걸어갔다. 상관완청은 서원평을 쳐다보면서 조용히 속삭였다. [저 영감은 옷차림도 낡고 괴상하며 거동도 수상쩍으니, 아마 좋은 사람이 아닐지도 모르겠어요. 지금 우리들은 혈도를 짚혀 몸이 자유롭지 못하고 생사를 마음대로 할 수 없으니, 오직 저 영감의 처분을 기다리는 수밖에는 별다른 도리가 없겠군요.] [글쎄 말씀이오. 중독만 되지 않았다면 내 힘으로 혈도를 푸는 방법도 있는데, 지금 이 모양 이 꼴이니 힘이 있어야죠.] 그녀는 절망적인 탄식을 터뜨렸다. [아이구! 모든 게 다 끝장이구나!] 그녀는 두 눈에서 뜨거운 눈물을 펑펑 The았다. 바로 이때였다. 삐이걱 하는 소리가 들리더니, 벽 구석의 비밀문이 갑자기 크게 활짝 열렸다. 곧 이어 두 마리의 금모 성성이가 뛰어나와, 네 개의 괴상한 눈을 일제히 상관완청의 몸 위에 집중시키며 그녀에게 달려들었다. 그 우둔한 동물들은 상당히 빠른 동작으로 그녀에게 덤비더니, 털이 북실북실한 손으로 그녀를 사정없이 붙들었다. 왼쪽 성성이는 휘파람소리를 내며 상관완청의 몸을 재빨리 끌어안더니, 입이 찢어지도록 웃고는 몸을 돌이켜 비밀문으로 달려가 버렸다. 오른편 놈은 어쩔 수 없다는 듯이 서원평에게로 천천히 걸어갔다. 털이 북실북실한 두 손을 내밀어 그를 끌어안고 활짝 열려 있는 비밀문 안으로 들어갔다. 두 사람은 일신에 절세의 무공을 지니고 있었지만, 혈도를 짚혀 있었기 때문에 두 마리의 금모 성성이 같은 동물에게도 대항할 도리가 없었다. 이때 어디서인지는 알 수 없으나, 멀리서부터 부르는 소리가 끊어졌다 이어졌다 하면서 은은히 들려왔다. [평아...! 평아!] 第 六十八 章. 나의 도(道)는 이제 외롭지 않다 산바람이 강하게 불어올 때는 거친 목소리가 굵게 들려오고, 바람이 약할 때는 가늘게 들려왔다. 아마 그 사람은 산중에서 오랫동안 소리를 질러 목이 쉰 듯하였다. 그러나 서원평은 곧 그 목소리의 주인공이 김노이라는 사실을 알았다. 그러나 이미 눈앞은 캄캄하였고 몸은 이미 벽 구석에 있는 비밀문으로 끌려 들어가고 있었다. 서원평은 괴로운 마음을 금할 수가 없었으나, 마음을 편안하게 가지려고 애썼다. 그는 기운을 돌리고 호흡을 조절하여, 남은 여력을 다써서라도 혈도자해법(穴道自解法)으로 혈도를 풀려고 하였다. 그는 노인이 이런 조치를 취한 이유를 알 수 없었다. 그는 자신의 안위보다는 상관완청이 어떤 모욕을 당하지나 않을까 염려되었다. 그래서 최후의 원기를 가지고 그녀를 구출하기 위해 싸울 결심을 하고 있었다. 사실 그는 상관완청에게 두 가지의 부끄러움을 가지고 있었다. 그녀가 자기를 구할 생각이 없었다면 결코 이 무서운 곳에 올 리가 없었으며, 또 자기가 노인을 존경한다는 말을 하지 않았더라면 그녀가 노인의 음모와 술책에 말려들지 않았을 것이다. 그래서 그는 깊은 자책감을 느끼고 있었던 것이다. 싸울 결심을 굳힌 서원평은 달마역근경에 있는 운식심법(運息心法)으로 진기의 배양과 조절에 열중하였다. 이때 밖에서 노인의 말소리가 들려왔다. [너희들이 도대체 서로 어떤 관계이고 어떤 신분인지는 알 수 없으나, 한 방에 같이 있는 게 조금 불편하지 않겠냐?] 문득 서원평이 눈을 뜨고 쳐다보니, 눈앞에 전개되는 광경이 아까와는 사뭇 달라져 있었다. 아주 짙은 약냄새가 코를 푹 찔렀다. 방의 크기는 세 간정도로 개인용 나무침대가 두 개 놓여 있었고, 여러 가지 함과 상자에는 약초가 가득 차 있었다. 거기에는 지금까지 구경 못한 아름다운 꽃화분 네 개가 들창 가까운 나무판 위에 놓여 있었다. 조그만 흰 꽃이 만개한 화분이 두 개, 자주빛 과일이 잔뜩 열려 있는 과일나무 화분이 두 개였다. 노인의 묻는 말에 대해 서원평이 막 대답을 하려고 하는데, 상관완청이 앞질러 말했다. [우리들은 남매지간이에요!] 노인은 한참 이쪽을 응시하고 무엇을 생각하고 있다가 말했다. [남매지간이라도 서로 한 방에 있는 것이 불편하거든, 서로 갈라져 있어도 좋다.] 상관완청이 재빨리 대꾸를 했다. [우리들은 어릴 때부터 한 방에서 같이 자라났는데 무슨 불편이 있겠어요?] 노인은 두 마리의 성성이에게 나무침대를 가리켰다. 성성이들은 천천히 침대로 다가가서 두 사람을 그 위에 눕히고는 우쭐우쭐 물러나갔다. 노인은 만면에 기쁨이 넘치는 듯 웃으면서 말했다. [이 늙은이가 이곳에 은거한 이래, 나의 약방에 사람이 들어와 본 일은 없었네. 자네들은 나의 약방에 있는 이 약초들을 무시하지 말게! 이것들은 내가 일평생 노력을 기울여 중원남북과, 장백산에서 흑룡강까지 두루 돌아다니며 채집한 것으로서, 실로 내 일생 노력의 결정(結晶)이라 할 수 있네.] 그리고는 손을 들어, 들창 밑에 있는 붉은 열매가 열린 두 개의 화분을 가리켰다. [저 두 개의 화분에 열려 있는 붉은 열매는 그 빛깔과 모양이 모두 사람에게 기쁨을 던져주는 것이지. 그러나 그것은 약초 중에서도 가장 독한 세 가지 중의 하나란 말이야. 빛깔은 아름답고 또 먹으면 단맛이나서 좋긴 하지만, 먹고 나면 그 사람은 중독되어 죽는단 말이야....] 그는 두 사람에게 시선을 돌리고 아주 신이 나서 이야기를 계속하였다. [이것 봐! 말하기 좋아하는 계집애야! 저기 저 흰 꽃이 핀 약초는 독이 있겠나 없겠나?] [붉은 열매는 독이 있구요, 그 흰 꽃은 독이 없을 것 같아요.] 노인은 고개를 저으면서 말했다. [열매도 독 있는 열매요, 꽃도 독 있는 꽃이란 말이야.] [그럼 노선배의 이 약방에 꽉 차 있는 것은 전부 독 있는 것들이니, 당신도 독을 숭상하는 사람이로군요?] 노인은 조금 주춤하다가 고개를 끄덕였다. [그건 자네가 정확히 맞혔네!] 상관완청은 깜짝 놀랐다. '나는 지금까지 독물(毒物)에 대한 이야기는 들었으나 독인(毒人)의 이야기는 못 들었다! 이 영감쟁이는 사람들에게 독을 팔아먹고 사는 놈이로구나!' 이런 생각을 하면서도 입으로는 냉랭히 말을 받았다. [그것이 뭐 그렇게 신기한가요? 지금 무림 내에서 독을 함부로 쓰는 사람들은 많아요. 천독곡 사람들은 어린애라도 독을 사용할 줄 알며, 귀왕곡은 혼미분으로 이름이 높아요. 그리고 독을 사용하는 방법과 기술에 있어서도 제각기 독특한 기술이 있지요. 귀왕곡주 정고는 전신에 독기 없는 곳이 없다더군요.] 노인은 고개를 설레설레 저으면서 말했다. [그들은 제멋대로 독을 사용하는 무리로서 기껏해야 독분(毒粉), 독즙(毒汁) 등이거나 또는 옷과 신발에 잘 감추는 것이라, 본인은 사전에 먼저 해독물을 먹어야 하는 법이다. 어쨌든 독공(毒功)의 연마에 성공하였다고 할지라도, 신상의 독이라는 것은 단지 그 팔 하나, 손가락 하나 또는 발가락 하나에 지나지 않는 것이야. 그러나 이 늙은이는 몸뚱이 각처에 독이 없는 데가 없네. 다시 말하면 심장, 간장, 폐부는 물론 혈액, 경맥도 모두 극독과 융합시켰네. 예를 들면 식사를 굶고 독고(毒 ;독으로 된 떡)를 먹는다든가, 목 마를 때 독즙(毒汁)을 마시는 것 같은....] 상관완청은 크게 화를 내며 소리를 질렀다. [나는 그 따위 허튼 소리는 듣고 싶지 않아요.] 노인은 정색을 하며 엄숙하게 말했다. [좀 잘 들어봐라! 이 늙은이는 이미 백 살이 가까운데, 무엇 때문에 너같이 어린 계집애와 미친 수작을 하겠느냐? 그래, 내가 너에게 무슨 맹세를 해야 믿겠느냐?] 이 말을 들은 상관완청은 잠시 생각을 하다가 질문을 했다. [당신의 오장육부(五臟六腑)와 혈액과 경맥에 모두 독이 침투하였다면 어째서 아직 죽지 않느냔 말이에요?] [참 잘 물었다. 내가 독을 먹어 목숨을 유지하지 않았다면, 벌써 뼈다귀가 황토로 썩어버리고 말았을 것이다!] 상관완청은 그가 매우 흥에 겨워서 말하는 것을 보고, 생각을 돌려 노인의 기분을 맞추려고 수작을 건넸다. [할아버지, 이야기하는 데에 불편하니 제 혈도를 좀 풀어주실 수 없으세요? 그래야 제가 말하기도 편할 텐데요.] 노인은 잠깐 무슨 생각을 하더니 말했다. [너 만약에 도망칠 속셈이라면, 그것은 스스로가 화를 자초하게 된다는 걸 알아야 해!] [천만에요. 그런 근심일랑 아예 하지 마세요! 저는 이미 할아버지와 이렇게 서로 이야기를 하는 것이 재미있어졌어요. 이젠 가라고 쫓아내도 가지 않을 거예요!] 노인의 얼굴에는 기쁨이 넘쳐흘렀다. [나는 본래 관상에서 단명할 상이라, 평범하게 살았다면 육십 고개를 넘지 못했을 거야!] 그의 마음이 약간 움직이는 기미는 보였으나 여전히 자기의 혈도를 풀어주지 않자, 상관완청은 노인의 기분을 돌리기 위하여 살짝 말의 방향을 바꾸었다. [할아버지, 금년에 춘추가?] [정확하게 기억은 못하지만, 아마 대략 팔십은 넘었을 것이야!] 이렇게 이야기를 하며 노인은 그녀의 옆으로 지나가면서, 오른손을 휘둘러 혈도를 풀어주었다. 그녀가 암암리에 기운을 돌려보니 진기가 조금도 구애받지 않고 잘 통하였다. 그녀는 재빨리 벌떡 일어나 앉았다. 노인은 그녀를 쳐다보고 냉랭히 웃으면서 입을 열었다. [이 계집애야! 너 눈알을 함부로 굴리는 것을 보니 도망칠 생각이로구나?] 그러고는 그는 가볍게 한숨을 쉬었다. [나는 일생을 고독하게만 살아왔다네. 속세의 사람들과 멀리 떨어져서 이처럼 황량한 깊은 산속에 혼자 살고 있으니....] 그러나 상관완청의 시선은 줄곧 서원평을 향하고 있었다. 그는 눈을 감고 옆으로 누워 있어 이미 깊은 잠에 빠진 것 같았다. 그녀는 내심 걱정이 되어 침대에서 뛰어내렸다. 노인은 조용히 그녀에게 타일렀다. [그를 움직이지 마라! 푹 자도록 내버려두란 말이다!] 그녀는 천천히 시선을 노인의 얼굴 위로 옮기며 말했다. [당신은 귀신같은 계교로 나를 속여서 혈도를 짚어버렸고, 나 또한 귀계(鬼計)로써 당신을 속여 나의 혈도를 풀게 하였어요. 그러니 우리들은 피차 아무도 손해본 것 없이 피장파장이에요.] [이것 봐! 이 늙은이 이야기를 들으란 말이다. 내가 너희들을 여기에 머물게 하고 나에게 치료를 받게 하는 이유는, 그래도 희망이 좀 있기 때문이란 말이다. 그러나 너희가 여기서 떠나면, 죽는다는 것은 의심할 여지가 없다!] [아니 당신 스스로 온몸이 독이라고 하시면서, 어떻게 다른 사람의 독상을 치료하신다는 거예요?] [약을 쓰는 도(道)라는 것은 학문이 넓고 깊으면 되는 일이네. 이 늙은이가 극독의 힘을 빌어 보신양명(補身養命)하여 이렇게 늙어서까지 살고 있다는 사실을 보게. 이보다 더 좋은 증거가 있겠는가?] 그는 잠깐 침묵을 지키다가 다시 이야기를 계속했다. [방금 네가 나에게 보여주었던 그 약방문에도 역시 극독 아닌 약이 없었다네.] [어머나! 그래도 전신이 독덩어리가 되어서 구차하게 오래 사는 것보다는, 도리어 깨끗이 죽는 게 낫지 않겠어요?] 바로 이때였다. 서원평이 두 눈을 번쩍 떴다. 서원평은 노인에게 정중하게 물었다. [노선배님! 어떻습니까? 저의 상처를 고칠 수가 있겠습니까?] 노인은 서슴지 않고 시원시원하게 대꾸를 했다. [암, 낫구 말구! 골고루 나쁘다는 것, 즉 몸의 나쁜 것이 균형이 잡혔다는 것, 그것은 선과 악이 절반의 기회를 가지는 것이네.] 서원평은 휴우 하고 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. [노선배께서 무슨 방법을 쓰든지 간에, 저를 단지 몇 해만이라도 더 살게 해주십시오.] 상관완청은 이 말을 듣자 대단히 이상하게 느꼈다. '본시 그는 죽는 것을 집에 돌아가는 것처럼 담담히 여기던 사람이었다. 이렇게도 갑자기 연약한 사람으로 변하다니! 목숨을 탐하여 죽음에 두려움을 갖다니!' 한탄의 생각이 가슴속에 복받쳤다. 그는 이미 그녀의 시선과 표정에서 그녀의 의혹을 충분히 깨달았는지 미소를 던지면서 입을 열었다. [내가 아직도 꼭 해야 할 일을 못한 채 이 세상을 등진다면, 죽어서 황천행을 가더라도 원한을 품게 될 것이오. 나는 마땅히 몇 해 더 살다가 죽어야겠소!] 그제서야 상관완청은 생글생글 웃으면서 말했다. [안심하세요! 당신은 백 살까지는 문제없이 연명하실 수 있어요.] 서원평은 그녀가 한 말이 참마음에서 우러나온 말인지, 자기를 비웃는 말인지 알 수가 없었다. 그는 쓴웃음을 지으면서 말을 이었다. [이 사람은 죽음 그 자체가 두려운 것이 아니라, 이 세상에 나서 가슴속에 해결하지 못한 심원(心願)을 가득 안고서 죽는 것이 안타깝다는 것이오. 이런 인생의 참된 도리를 나는 조금 전에야 깨달았소!] 그는 평소에 별로 말이 없는 사람이었다. 그리고 생각하고 있는 일을 말로써 표현하기를 즐기는 사람이 아니었다. 그래서 그는 말로써 자기 뜻이 충분히 표현된 것 같지 않아서, 담담히 웃으면서 노인에게 간청하였다. [노선배님께 꼭 부탁드리고 싶은 말씀이 있습니다. 나에게 무슨 극독을 사용하고 나를 또 어떻게 보기 흉한 사람으로 만들든지 간에, 그런 것은 나의 큰 뜻과 포부와는 별로 상관이 없는 것입니다. 다만 가장 중요한 것은, 나로 하여금 무공을 회복하고 또 그것을 유지할 능력을 잃지 않도록 힘써주시기 바랍니다!] 노인은 정색을 하고 엄숙히 말했다. [속된 세상 사람들은, 이 천하의 모든 만물이 독균으로 창조되고 독균으로 멸망된다는 근본 도리를 모른단 말이야! 그래서 독이라고 하면 사람을 해하는 줄로만 알고 있는데, 사실에 있어서는 그 반대의 세계가 있더란 말이지! 자고로 왜 이런 말이 있지 않은가? 물극필반(物極必反)하고 수능식화(水能熄火)하며 화역가비수(火亦可沸水)라! 즉 다시말해, 모든 사물이 극에 달하면 반드시 되돌아오고, 물이 불을 죽일 수 있는 것과 같이 불 또한 물을 죽일 수가 있다는 말일세. 사람이 죽는 원인은 세상에 날 때부터 타고나는 것으로서, 자네들처럼 후천(後天) 세상에서 독상(毒傷)을 입은 것과는 대단히 다른 것이네. 그것은 선천지사(先天之事)와 후천지사(後天之事)를 같이 논할 수는 없단 말씀이지.] 서원평은 노인의 말에 대단한 호기심이 생겨, 낮은 목소리로 조용히 말했다. [그것은 지금까지 듣지 못하던 말씀입니다. 독물이 생명을 앗아간다는 것만 알았지, 독물이 사람을 기른다는 역원리(逆原理)는 처음 듣는 새로운 말씀이군요!] [이 늙은이가 가장 좋은 실례(實例)란 말이네! 한 사람이 이 세상에 왔다가 죽기까지는 불과 수십년이란 짧은 세월로, 눈깜짝할 사이에 떠나가는 거야. 거, 옛말에 피로가 쌓이면 병이 된다는 말이 있지 않나?그 말은 인체의 어느 부분의 기능이 손상되거나 상실되면, 그것이 전체의 모든 기능에 영향을 주거나 그 기능을 정지시킨다는 말이야. 그것은 곧 죽음의 오묘하고 신비로운 점을 말한 것도 되네.] 서원평은 고개를 끄덕이면서 동의했다. [선배님의 말씀은 정말 이치와 도리에 닿는 말씀이십니다!] [그럼, 약을 쓴다는 것은 무슨 뜻인가? 그것은 즉 인체의 생리적인 기능이 상실되거나 손상된 부분을 빨리 회복시키는 것이지. 하지만 가련한 세상 사람들은 대다수가 그 결과는 알고 있으나 그 이치에는 밝지가 못하다는 말씀이지.] 서원평도 대단히 공감이 가는지라 찬사를 아끼지 않았다. [이 후배도 항상 생로병사(生老病死)에 대하여 생각해 보았는데, 그동안 그 이치를 깨닫기는 매우 힘들었습니다. 노선배님의 좋은 말씀으로, 꽉 막힌 이 머리를 좀 깨쳐주시기 바랍니다!] 노인도 그를 보고 느낀 것이 있었다. 그는 급히 다가오더니 서원평의 혈도를 풀어주면서 고개를 끄덕였다. [자네는 가르칠만한 젊은이네. 오히려 저 계집애보다는 귀염성이 많단 말이야!] 노인의 눈썹이 춤을 추고 얼굴이 밝아지는 것을 보니, 노인도 내심으로는 매우 기쁜 모양이었다. 상관완청도 미소를 던지면서 말했다. [이것 보세요! 독노인(毒老人)님! 그럼 노인장은 몸 전체가 독 아닌 곳이 없으실 거예요. 손과 팔, 입과 혀 등 모두가 독이 있을 거예요. 그렇다면 우리들이 서로 이야기하는 사이에도, 손을 휘두르고 손가락을 놀리는 데에도, 우리들의 혈도를 푸는 데에도, 모두 당신의 극독을 우리들에게 전입시키는 것은 아닌가요?] 그 말을 들자 노인은 어이가 없는지 웃으면서 말했다. [한 사람의 생명 속에는 그 무엇과도 비교할 수 없는 강대한 능력이 비장되어 있다네. 그것을 잠재능력(潛在能力), 즉 간단히 잠능(潛能)이라고 하는데, 만약 그 잠능을 완전히 발휘할 수 있는 사람은 개인적으로는 인간으로서 자기를 완성한 사람이요, 천지간에 동화(同化)될 수 있는 사람이라네. 소위 공(功)이 섞이면 조화(造化)가 생긴다는 것은 결코 황당무계한 이야기가 아니네. 지극히 짧은 수십년의 인생에서 자신의 잠능을 완전히 발휘하는 사람은 없지. 이 늙은이는 평생을 두고 온힘을 기울여서 의약을 연구하면서, 생명의 신비에 대한 탐구에만 칠십년을 보냈다네. 그 결과, 사람의 생명 가운데 강대한 능력이 간직되어 있다는 것을 일 년 전에야 겨우 발견하였단 말이네.] 그는 마른 기침을 한두 번 하더니 다시 이야기를 계속하였다. [내가 이런 말을 하면 자네들이 믿지 않을지 모르지만, 나는 결코 무공을 익힌 적이 없네. 그러나 나의 일거수일투족(一擧手一投足)은 무공을 익힌 사람과 비교하여 조금도 손색이 없단 말이네!] 상관완청도 여기에는 공감하면서 말했다. [당신의 말씀은 조금도 틀림이 없어요. 그 말은 정말로 누구나 믿지 않을 수 없을 걸요!] 서원평은 손을 저으면서 상관완청의 말을 제지시켰다. [당신은 노선배님의 사색을 방해하지 마시오!] 그는 전에 혜공대사에게서 달마역근경을 전수받으면서 신비하고 오묘한 무공들을 배웠기 때문에, 이미 그의 지혜가 개발되어 있었다. 그래서 노인의 말 속에 대단히 깊은 이치가 담겨 있음을 충분히 느낄 수 있었던 것이다. 상관완청은 눈을 깜박깜박하고 미소를 지으면서 아무 말도 하지 않았으나, 속으로는 불평을 터뜨리고 있었다. '흥! 당신은 이 노인의 위협공갈에 꼼짝도 못하는군요!' 노인은 여전히 이야기를 계속했다. [만약 일종의 극독으로 생명 속에 간직된 잠능에 자극을 주어 그 힘을 발동시키면, 비단 장수할 뿐만 아니라 무공과 내공도 생명의 잠능이 발휘되는 정도에 따라서 크게 증강이 되느니라.] 상관완청은 여전히 속으로 욕을 퍼부었다. '흥! 꿈 같은 소리 좀 작작 해라!' 서원평은 두 눈을 감고 한참 동안 무슨 생각을 하더니 큰소리로 말을 받았다. [그렇습니다! 일리가 있는 말씀입니다!] 상관완청은 깜짝 놀라 서원평을 쳐다보았다. [당신은 왜 그렇게 손쉽게 속아넘어가세요? 나는 어릴 때부터 무림가(武林家)에서 자라왔기 때문에 견문이 그리 좁다고는 할 수 없어요. 독으로 사람을 해쳤다는 소리는 들었지만, 독으로 목숨을 부지하고 사람을 살렸다는 소리는 듣지 못했단 말씀이에요. 당신은 그의 공갈에 넘어가지 마세요!] 그녀는 섬섬옥수를 내밀어 손가락으로 마구 노인에게 삿대질을 하면서 그 자리에서 면박을 주었다. [당신, 이 노인의 행색을 좀 보세요! 몸은 장작개비같이 마르고, 손은 새발 같고 머리는 덥수룩하며, 눈썹은 한 자씩이나 되는 것이 꼭 귀신 같은 모습이지, 어디 하나 사람 같은 데가 있느냔 말씀이에요!] 서원평은 그녀의 강직한 성격을 잘 알고 있었다. 만약 자신이 정면으로 그녀를 제지한다면 그녀의 강렬한 반감을 더욱 격발시킬 염려가 있었다. 그는 그녀에게 간곡히 권유하는 도리밖에 없다고 생각하고, 곧손짓을 하면서 낮은 목소리로 말하였다. [당신, 이리로 좀 오시오!] 상관완청은 아름다운 얼굴에 회심의 미소를 지으며 사뿐사뿐 걸어가서 서원평의 앞에 섰다. 서원평은 웃으면서 말했다. [이분 노선배님께서는 일생외 정력을 기울여 생명에 대한 오묘한 신비를 탐구하시고 있어요. 이분은 스스로 목숨을 걸고 체험하면서 그 일을 추진해 오고 있는 만큼, 전혀 사실무근에 허무맹랑한 이야기만은 아닐 것이오. 우리들이 다 믿지는 못하더라도, 마땅히 참고로 삼아 이분의 이야기를 주의하여 들어둘 필요는 있습니다.] 그녀는 그제서야 유순한 태도로 고개를 끄덕거렸으며, 노인을 돌아다보고 웃으면서 말했다. [할아버지, 어서 천천히 말씀하세요. 저는 다시는 말참견을 하지 않겠습니다.] 노인은 젊은 남녀가 나란히 있는 모습이 퍽 대견한 듯, 한동안 멍하니 바라보고 있다가 말했다. [한 쌍의 귀여운 젊은이들이군!] 그녀는 남모르게 살짝 눈짓을 하고는, 천천히 서원평의 오른쪽 어깨에 기대었다. 노인은 시선을 들창 아래에 있는 붉은 열매에다 두고서 또다시 이야기를 계속했다. [원래 나는 자네들에게 내 방법을 강요하려고 하였지. 하지만 이제는 무리하게 강요하지 않기로 결정하였네. 나는 자네들을 설득해서 스스로 자처해 나의 치료법을 받아들이도록 하겠네.] 그는 잠시 호흡을 고른 뒤 입을 열었다. [나는 정말로 무술공부를 한 일이 없네. 그러나 나는 계속 독액(毒液)을 복용하여 사람 몸 속의 잠능을 발휘시키도록 자극을 주었더니, 나에게는 비상한 기력이 생겼고 신체 내의 혈맥에도 익숙해졌으며, 손질을 하게 되면 극히 조준(照準)이 정확해졌네. 따라서 나를 잘 모르는 사람은, 누구를 막론하고 내가 무공을 모른다는 것을 조금도 믿지 않는단 말이야.] [노선배님께서 몸소 체험하신 것이니까, 당연히 남을 속이는 말씀은 아니겠지요. 이 후배도 꼭 한 번 시험해 보고 싶습니다.] 노인은 서원평을 한참 동안 응시하다가 말했다. [나는 독고, 독즙 같은 것을 먹었는데, 처음에는 조금만 먹다가 차츰차츰 아주 조금씩 양을 증대시켰다네. 그러나 자네의 경우에는, 물론 평소에 독소(毒素)를 복용하지는 않았지만 상황이 상황이고 보니, 처음에는 양을 극히 적게 먹다가 몸에서 받아들인 독의 작용이 발동하기 시작한 뒤에는 대량으로 복용하여야 할 걸세. 그렇지 않으면 그 효과를 거두기가 어려울 거야. 그러나 그렇게 양을 많이 늘리는 것은 조금도 자신없는 일이니, 이 점만은 내가 먼저 미리 이야기를 해두어야겠네.] 서원평은 고개를 돌리고 상관완청을 보면서 말했다. [일이 여기까지 진전된 이상, 내가 한 번 모험삼아 시험을 해보겠소! 앉아서 멍청하게 죽음을 기다리느니, 차라리 죽음의 모험 속에서 삶을 구하는 것이 나을 것이오!] 그녀는 약간 눈썹을 찌푸리면서 말을 받았다. [할아버지, 다른 좋은 방법은 없을까요? 잘 좀 생각해 보세요!] 노인은 뒷짐을 지고 방안을 왔다 갔다 하면서 한동안 생각하더니 입을 열었다. [그런 방법이라면 단 한 가지가 있네. 생존력은 증대되겠지만 확신을 가질 수는 없는데....] 이번엔 서원평이 반문했다. [무슨 방법인데요?] [환혈(換血), 즉 피를 바꿔야 한단 말이야!] [환혈이요?] 상관완청은 깜짝 놀라면서 두 눈이 둥그래졌다. [그래, 환혈! 이 늙은이의 몸에서 독혈(毒血)을 뽑아, 이 친구의 몸에다가 수혈을 해주는 것이네. 그렇게 해서 우선 그의 혈액에 독소가 들어가도록 한 다음, 대량의 독즙을 먹이면 생기가 대단히 증강될 거야.] 상관완청이 고개를 저으면서 말했다. [그런 방법이 있다니, 그저 놀라울 뿐이군요! 저로서는 전혀 들어보지 못한 이야기예요.] [하지만, 이밖에는 별다른 좋은 방법이 없단 말이야!] 그러자 서원평이 딱 잘라서 말하였다. [단지 나의 무공이 상실될 염려만 없다면, 저는 꼭 한 번 시험해 보고 싶습니다.] [나에게도 그것은 극히 위험한 방법이네. 이 늙은이는 어쩌면 피가 부족하여 죽게 될지도 모르고 말야....] [거기까지는 저도 미처 생각하지 못하였군요. 그처럼 큰 모험이라면, 굳이 그렇게까지 할 필요는 없습니다.] 노인은 만면에 굳은 결의를 보이더니 말했다. [이 늙은이의 생명을 아끼는 것보다는, 자네 한 사람 성공시키는 것이 더 좋은 일이야!] 이때 난데없이 밖에서 펑 하는 소리가 나더니, 노인의 이야기가 중단되었다. 곧 그 뒤를 이어 꽥꽥 하는 괴상한 비명이 들려왔다. 그러자 노인의 안색이 돌변하였다. [어떤 놈이 감히 함부로 이 상로에 들어와, 우리 성성이들을 괴롭히느냐?] 상관완청이 벌떡 일어나더니 서원평에게 조용히 이야기했다. [당신은 여기서 움직이지 말고 가만히 앉아 계세요. 제가 노선배님과 함께 나가보겠어요.] [평아!] 그때 몹시 거친 목소리가 성성이들의 괴상한 부르짖음 속에 섞여 들려왔다. 서원평은 그 목소리를 듣고 자리에서 벌떡 일어났다. [밖에 찾아온 사람은 우리 숙부님이십니다. 두 분께선 조금 있다가 나가십시오. 숙부님을 만나야 하는지 좀 생각을 해봐야겠습니다.] 그러자 상관완청이 노인의 앞을 가로막았다. 밖에서는 쿵쿵 하는 소리가 계속해서 들리는 가운데, '평아! 평아!' 하는 소리가 끊임없이 들려왔다. 아마도 김노이는 너무도 초조한 나머지, 무슨 물건으로 상로의 돌벽을 후려치는 모양이었다. 노인은 화가 나서 버럭 소리를 질렀다. [이 계집애야! 빨리 비키란 말이다! 내 성성이들이 저놈에게 매맞아 죽겠다!] 노인은 손을 번쩍 들어 상관완청을 후려쳤다. 상관완청은 그의 온몸이 독에 젖어 있다는 것을 알고 있었기 때문에, 손을 내밀어 그를 막을 수는 없었다. 그래서 그녀는 몸을 훌쩍 옆으로 비키면서 그의 오른쪽 무릎을 걷어찼다. 서원평이 빽 소리를 질렀다. [싸울 것 없어요. 우리들 다 같이 나가봅시다!] 상관완청은 공격을 멈추고 웃으면서 사과했다. [죄송해요, 할아버지!] 노인은 매우 기분이 언짢은지 흥 하고 콧소리를 내더니 앞으로 걸어나갔다. 상관완청과 서원평도 곧 그 뒤를 따랐다. 노인이 손을 내밀어 기관의 단추를 누르자, 돌문이 천천히 밖으로 밀려나갔다. 뒤이어 사람의 호통소리가 돌담 밖에서 들려왔다. [너 이놈들! 우리 평아, 평아를 어디다 감추었느냐?] 그 호통소리에는 초조함과 애타는 감정이 담뿍 담겨 있어, 마디마디가 폐부를 찔렀다. 서원평은 그 소리를 듣자 뜨거운 피가 용솟음쳐 올랐다. 그는 노인보다 한 걸음 앞서 돌담 밖으로 뛰어나갔다. 그러나 그는 진력이 모자라서 미처 두 걸음도 못 가고 헐떡헐떡 숨이 차올랐다. 고개를 들고 보니 김노이가 쏜살같이 달려오며 다급히 소리를 질렀다. [평아! 도대체 너 어떻게 된 일이냐? 누가 너를 해쳤느냐?] 말 한 마디 한 마디에는 김노이의 진심에서 우러나오는 사랑이 가득담겨 있어, 예리한 칼끝같이 서원평의 가슴을 찔렀다. 한동안은 가슴이 꽉 막혀서 뜨거운 눈물만 펑펑 쏟았다. 이윽고 떨리는 목소리가 서원평의 입에서 흘러나왔다. [김... 숙부님... 저는 정말 이 세상에서 또다시 만나뵙게 될 줄은 몰랐습니다.] 김노이 역시 감개무량한 모양인지 두 눈에 눈물이 글썽글썽하였다. 그는 서원평의 어깨를 가볍게 두드리면서 말했다. [이 바보 같은 녀석아, 어째서 그런 말을 하느냐? 너는 이 약만 먹으면 곧 낫는다!] 서원평이 쳐다보니, 김노이의 읫옷이 찢어져 있었고 얼굴에도 가벼운 상처가 있었다. 그 모습으로 보아, 그는 방금 성성이들과 격투를 벌였던 모양이다. 그는 손에 보자기 하나를 꼭 움켜쥐고 있었는데, 그것은 서원평을 위해 구해 온 약이었다. 서원평은 그 약보자기를 보자 북받쳐오르는 감격의 눈물을 어쩔 수가 없었다. 김노이의 발 밑을 보니, 사나운 얼굴을 한 성성이 한 마리가 넘어져 있었다. 황혼의 엷은 햇살이 금빛으로 번쩍이는 성성이의 몸뚱이를 눈부시게 비춰주었다. 특히 금빛 털의 여기저기에 핏방울이 묻어 있는 것이 눈에 띄었다. 노인은 침통한 낯빛으로 성성이의 상처를 사람 이상으로 엄밀히 그리고 정성스럽게 살펴보았다. 김노이는 시종일관 서원평을 찬찬히 쳐다보다가 물었다. [평아! 너는 내가 얼마나 초조했는지 아느냐? 이렇게 무사한 모습을 보니 겨우 안심은 되지만....] 서원평은 너무도 감격하여 목이 메인 소리로 입을 열었다. [숙부님, 저는 숙부님께서 제가 여기 있다는 것을 아시리라고는 꿈에도 생각지 못했어요.] [세상 일이란 정말 사람의 생각으로는 이해할 수 없는 것도 많더라! 그때 나는 약을 지어가지고 걸음아 나 살려라 하고 그곳으로 뛰어갔었지. 하지만 네 그림자는 보이지도 않더구나. 화도 나고 맥도 빠지고 그때의 기분은 이루 말할 수도 없어. 나는 네 이름을 산이 무너져라, 땅이 쪼개지고 하늘이 찢어져라 하고 있는 힘껏 큰소리로 부르며 찾았단다. 하지만 적막한 산울림만 들려오고 네 대꾸는 들을 수 없었어.] [숙부님! 정말로 죄송스럽습니다.] 서원평은 미안하기도 하고 감격스럽기도 하여 고개를 푹 떨구었다. [그런데 말이다. 나는 다리에 힘이 좀 없잖아. 그래서 나는 내가 돌아오는 것이 늦었다고 생각했지. 자꾸만 내가 조금만 일찍 돌아왔더라면 하는 후회가 들어, 가슴만 아프고 답답했지.] 그는 휴우 하고 긴 한숨을 쉬며 말을 멈추었다. 서원평도 한참 동안 머리를 숙이고 있다가, 고개를 들더니 김노이에게 물었다. [숙부님, 혹시 도중에 중병이 든 노인과 어린애를 만나서 제가 여기 있다는 것을 아셨나요?] 그러자 김노이는 허리를 뒤로 젖히며 크게 소리내어 웃었다. 서원평은 그 웃음의 의미를 알 수 없어 다시 한 번 질문했다. [숙부님, 무엇이 그렇게 우스우세요?] [평아! 나는 네가, 비록 성품은 순박하지만 조금 우직(愚直)한 것이 흠이라고 생각했었다. 그런데 지금 보니, 네가 이렇게 총명한 사람이란 것을 누가 알았겠느냐? 용맹은 겁내는 것처럼 보이고 지혜는 어리석어 보인다고 하더니... 하하하! 신이 너를 이런 사람으로 만드셨거늘, 네가 어찌 그렇게 손쉽게 값없이 죽겠느냔 말이다!] 김노이는 말을 마치더니 다시 크게 웃었다. 옆에서 냉랭한 목소리가 웃음소리를 가로막았다. [당신은 무엇이 그리 우스운가?] 그 말소리는 마치 송곳이 뼈를 찌르는 듯하였다. 그 말을 들은 사람은 그 이유를 알 겨를도 없이 몸서리가 쫙 쳐졌다. 김노이는 웃음을 거두고 뒤를 돌아다보았다. 장작개비처럼 바짝 마르고 만면에 살기를 떤노인이 그의 옆에 서 있었다. 장미노인(長眉老人)이었다. 장미노인은 숨을 헐떡이며 쓰러져 있는 성성이에게로 다가갔다. 그리고 아무 소리 없이 일장을 내갈겼다. 그러자 그의 일장을 맞은 성성이가 기적같이 벌떡 일어났다. 서원평과 김노이, 상관완청은 그 광경을 보고 깜짝 놀랐다. 기운을 차린 성성이는 두 팔을 비스듬히 들고 김노이를 노려보며 서서히 접근해 갔다. 실로 숨막히는 긴장감이 온 주위를 뒤덮었다. 비수같이 번뜩이는 성성이의 살기를 접한 김노이는 오싹 소름이 끼쳐 뒷걸음질치기 시작했다. [거기 섯거라!] 대갈일성하는 소리와 함께 누군가가 비호처럼 성성이를 향해 덮쳐갔다. 번개 같은 동작으로 덮쳐간 사람은 바로 서원평이었다. 성성이가 비명을 지르며 뒷걸음질치더니 쿵 하고 나가떨어지고 말았다. 그러나 잠시 후 서원평도 그 자리에 쓰러지고 말았다. [평아! 평아!] 김노이가 정신없이 부르짖었다. 상관완청도 착정검을 뽑아들고 달려갔다. 장미노인은 쓰러져 있는 성성이를 안고서 벽의 구석에 있는 비밀문으로 들어가면서 소리를 질렀다. [이 사람들아, 나를 따라오게!] 그러자 김노이가 어리둥절한 듯 반문했다. [지금 우릴 부른 거요?] [그렇네! 그 젊은이의 목숨을 구하고 싶거든 따라들어와!] 잠시 후, 장미노인은 성성이의 치료를 마친 다음 즉시 서원평의 입을 벌리게 하고 환약을 집어넣어 주었다. 그는 다시 서원평의 입에 독혈 중의 독혈인 혼혈독주를 부어넣었다. 실내는 긴장감으로 가득 찼다. 그때였다. 어디서 들어왔는지 밀실 입구에 두 명의 거한이 나란히 서 있는 것이 보였다. 장미노인(長眉老人)은 천천히 수중의 술잔을 내려놓고서 두 사람을 훑어보면서 물었다. [당신들은 왜 들어왔소?] 기질이 사나워 보이는 거한이 냉소를 치고 나서 욕을 퍼부었다. [당신이 이 밀실에 숨어 있는 것은 말할 것도 없거니와, 쥐구멍에 틀어박혀 있더라도 우리는 마찬가지로 찾아낼 수 있단 말이야!] 상관완청이 눈살을 찌푸리고 만면에 살기가 등등하여 고함을 질렀다. [그게 무슨 말버릇이에요?] 손에 귀두도(鬼頭刀)를 들고 있던 거한이 코웃음을 쳤다. [야 요것 좀 봐라! 이 늙은이가 반평생 강호출입을 하면서도 나에게 이런 말투로 대하는 사람을 한 사람도 못 보았는데....] 상관완청은 거한이 말끝을 채 맺기도 전에 벌떡 일어나면서 호되게 힐책했다. [이 버러지 같은 놈들아! 내가 이래뵈도 관을 보지 않고는 눈물을 흘리지 않는 사람이다!] 말과 동시에 그녀는 재빨리 금침 한 줌을 꺼내어 두 사람을 향해 날려보냈다. 두 거한은 강호의 경험이 매우 많은 모양인지 상관완청이 오른손을 후리는 것을 보자 즉시 몸을 날려 옆으로 비켰다. 그들의 피하는 속도가 비록 빠르기는 했지만, 금침이 날아가는 속도 역시 대단히 빠르고 또한 거리도 가까웠기 때문에 금침 두 개가 거한들의 옷을 뚫고 말았다. 사납게 생긴 거한이 냉소를 치면서 욕을 퍼부었다. [요 귀신 같은 계집년, 악독한 비밀무기를 쓰는구나!] 그들은 소리는 크게 지르며 욕을 퍼부었지만, 상관완청의 금침에 격중당하자 그 위력에 두려움을 느끼고 문 옆 벽 뒤에 숨어서 다시는 머리를 내밀지 못하였다. 잠시 후 연기가 자욱하게 실내로 밀려들어왔다. 상관완청의 금침을 두려워한 두 거한이 불을 피워 그 연기를 실내로 흘려보낸 것이었다. 곧 뒤이어 쿵 하고 요란한 소리가 나더니 쇠몽둥이에 맞아 나무문이 산산조각나고 말았다. 상관완청은 착정검을 손에 쥐고 입을 열었다. [두 분은 그를 잘 보호하여 주십시오. 제가 가서 저 두 놈을 처치하고 오겠어요. 그런 다음에 방법을 강구하여 여기서 뚫고나갑시다. 그들이 불을 계속 피우고 우리의 출구를 막도록 해서는 안 되겠어요!] 김노이가 그녀에게 주의를 주었다. [저 두 놈이 입구에서 지키고 있으니, 아가씨가 문을 뚫고나간다는 것은 위험한 모험일 거요.] [염려 마세요. 적을 제압할 방법이 있으니까요.] 그녀는 몸을 살짝 밀실의 문 뒤에 숨긴 채 오른손에 든 착정검으로 문 밖을 탐색하기 위해 찔러보았다. 그러자 쇠몽둥이 하나와 귀두도 한 자루가 좌우 양쪽에서 상관완청의 팔 위로 덮쳐오는 것이 느껴졌다. 그녀는 벌써 예상을 했다는 듯이 손과 팔을 아래로 낮추어 적의 공격을 유도했다. 두 거한의 공격이 일제히 아래로 쏠리게 만든 뒤, 그녀는 그 기회를 이용하여 훌쩍 공중으로 몸을 날려서 실외로 날아갔다. 그녀의 몸이 막 땅에 떨어지려고 할 때였다. 어디선가 음랭(陰冷)한 웃음소리가 들리더니 호통소리가 들려왔다. [돌아가라!] 말과 함께 한 줄기의 강맹한 잠력이 그녀에게 몰아쳤다. 상관완청은 공중에서 몸을 회전하면서 착정검을 휘둘러 검영(劍影)을 만들어 몸을 보호하면서 비스듬히 떨어졌다. 쨍그렁 하고 검과 칼이 부딪치는 소리가 나더니, 급습해 오던 귀두도가 착정검에 부딪쳐 두 동강이가 나고 말았다. 상관완청은 서북무림에서 종횡무진 활동을 하면서 평소 손속이 독랄하기로 유명했었다. 그녀는 대적경험도 풍부하여 방금 정면으로 습격해 온 적이 강적이라는 것을 금방 알 수 있었다. '습격해 온 적의 무공이 의외로 고강하다. 나를 제외한 세 사람은 이 사람과 대결하기 어려운 처지이니, 이 싸움의 승패와 세 사람의 생사는 모두 나에게 달려 있는 셈이다.' 그녀는 위기감을 느껴 자세를 고쳐잡자 돌연 살기가 생겼다. 그녀는 착정검에 온 공력을 주입하여 뒤쪽으로 콱 밀어버렸다. 착정검의 차가운 검빛이 번쩍거리더니 외마디 처참한 부르짖음을 끝으로 귀두도를 든 거한이 땅바닥에 나동그라지고 말았다. 쇠몽둥이를 든 사납게 생긴 거한은 눈앞에서 자신의 동료가 처참하게 죽는 것을 목격하자, 극도로 분개하여 태산압정(泰山壓頂)의 수법으로 상관완청을 향해 달려들었다. 하지만 그녀는 쇠몽둥이와 같은 육중한 무기로 공격해 오는 것 정도는 아예 염두에 두지도 않았다. 오직 멀리서 강력한 장력을 갈겨보내는 강적의 존재가 근심의 대상이었다. 그녀는 날씬한 몸을 옆으로 옮기며 정면에서 몽둥이를 들고 달려오는 거한의 일격을 살짝 피했다. 그리고 오른손에 쥐고 있던 착정검으로 행운엄일(行雲掩日)의 검법을 사용하여 그 거한의 쇠몽둥이를 간단히 막아버린 후, 시선을 연기로 자욱한 앞쪽으로 옮겨 길을 홅어보았다. 자욱한 연기 속에 색깔 있는 옷을 입고 있는 키가 작고 빼빼 마른 자가 떡 버티고 서 있었다. 연기가 구름같이 자욱하여 시야가 흐릿하고 거한의 공격을 받고 있던 상황이라 자세히 볼 수가 없었으나, 그 사람은 자욱한 연기 속에서도 꿈틀거리고 있는 것 같았다. 사납게 생긴 폭한(暴漢)은 그의 일격이 빗나가자 약이 바짝 올랐는지 즉시 대갈일성하면서 수중의 쇠몽둥이를 맹렬한 힘으로 위를 향하여 끌어올렸다. 그는 육중한 무기를 믿고서 상대방이 수중에 보검을 가지고 있더라도 두려울 것이 없다고 생각한 모양이었다. 그러나 그가 어찌 보검의 위력을 알았으랴? 착정검의 날카로운 검날은 단금절옥(斷金切玉)하기를 썩은 나무 베듯 하는 천하의 보검이었다. 그가 위로 올려서 내려친 굵기가 팔뚝만한 쇠몽둥이는 착정검과 부딪치자마자 싹 하는 소리와 함께 두 동강이가 나고 말았다. 두 동강이가 난 쇠몽둥이에는 관심이 없다는 듯 상관완청은 시선을 돌려 주위를 두루 살펴보았다. 실외(室外)는 장소가 좁아 연기 속에 있는 강적이 어느 방향으로 공격해 올지 예측하기 어려웠다. 장소가 좁아서 몸을 자유로이 움직일 수가 없다고 판단한 그녀는 즉시 교연번신(巧燕飜身)의 신법을 써서 재빠르게 실내로 몸을 피하였다. 상황을 지켜보고 있던 김노이는 상관완청이 다시 실내로 들어오자, 자신의 한 팔로 문틀조각을 집은 후 몸을 비스듬히 기울여 폭한이 손에 쥐고 있는 쇠몽둥이를 맹렬히 내리쳤다. 쇠몽둥이를 내리친 그 문틀조각은 부딪치자마자 산산조각이 나고 말았지만, 김노이가 전력을 다한 힘에 밀려 거한은 수중에 있던 철봉을 땅 위에 떨어뜨리고 말았다. 김노이는 그 기회를 놓치지 않고 한 걸음 더 나아가 부러진 문틀조각을 폭한에게 힘껏 던졌다. 그러자 상관완청이 다급한 목소리로 외쳤다. [노선배님, 모험을 하지 마세요! 어서 빨리 돌아오세요. 밖에는 훨씬 무서운 강적이 한 명 더 있어요!] 그때 폭한이 처참한 비명소리를 내며 땅 위로 벌렁 나자빠졌다. 그가 땅 위에 떨어진 철봉을 잡으려고 허리를 구부렸을 때, 김노이가 던진 문틀조각이 그의 이마에 적중이 되어 그만 그 자리에서 졸도하고 말았던 것이다. 거한이 쓰러지자 김노이가 급히 쇠몽둥이를 집으려고 거한의 곁으로 달려갔다. 그가 쇠몽둥이를 집으려는 순간, 커다란 발이 쇠몽둥이를 짓밟으면서 음침하고 굵은 목소리가 들려왔다. [어서, 놓아라!] 기분 나쁜 음침한 음성과 함께 한 줄기의 짙은 비린 내음이 김노이의 코를 푹 찔렀다. 강호에서 숱한 싸움을 경험한 바 있는 김노이는 상대방이 자기를 타상(打傷)하려고 하는 것을 곧바로 눈치채고 즉시 몸을 피하려 하자, 쇠몽둥이를 밟고 있던 발이 그의 동작보다도 빨리 김노이의 요혈을 노리고 공격했다. 이때 상관완청의 부르짖는 목소리가 들려왔다. [뱀! 뱀!] 김노이는 엉겹결에 두 걸음을 후퇴하고, 겨우 얼굴을 들어 문 밖을 내다보았다. 키가 작고 바싹 말라빠진 한 사람의 노인이 문간에 딱 버티고 서 있었다. 머리는 거의 다 빠져 드문드문 보일 뿐이였고, 턱 아래는 몇 가닥의 흰 수염이 있었으며, 몸에는 큼직한 검은 옷을 입고 있었다. 그는 전신이 새빨간 조그만 뱀을 팔 위에 감고 있었으며, 왼팔 위에는 꽃무늬가 찬란한 큰 뱀이 감겨 있었다. 뱀의 몸뚱이와 꼬리는 절반이상이 몸 위에 감겨 있었기 때문에, 자욱한 연기 속에서 보면 마치 얼룩덜룩한 옷을 입은 것처럼 보였다. 김노이가 멍하게 쳐다보다가 소리쳤다. [천독곡주(千毒谷主)...!] 작고 말라빠진 노인은 조용히 입을 열고 대답했다. [그렇소.] 그는 불쑥 실내로 들어왔다. 그의 두 팔에 감겨 있는 뱀들은 몸뚱이를 한 자 이상이나 쑥 내밀며 대가리를 좌우 전후로 돌리고 있었다. 천독곡주가 몸을 움직이자, 김노이와 상관완청은 모두 자신들도 모르는 사이에 두 걸음씩이나 뒤로 물러났다. 이때 땅 위에 넘어져 있던 성성이가 벌떡 일어나며 두 눈을 둥그렇게 뜨고 검은 옷을 입은 천독곡주의 얼굴을 노려보면서 막 덤벼들 자세를 취하고 있었다. 김노이는 천독곡주가 왔다는 것을 급히 장미노인에게 알렸다. [노선배님! 빨리 성성이를 부르십시오. 저분이 바로 무림 내에서 명성이 자자한 천독곡주입니다.] 장미노인은 방성대소를 하고 나서 말했다. [천독곡주라고 한다면 분명 독을 쓰는 법에 대해서 많은 것을 아실텐데....] 천독곡주는 성난 표정을 하고 있는 성성이를 힐끗 쳐다보았으나 별로 염두에 두지 않는 듯 한동안 조용히 있다가 대답했다. [으음, 그렇소. 약간은....] 그 다음 그는 김노이를 쓱 훑어보며 물었다. [이 늙은이는 누구요? 당신이 그를 노선배로 호칭하는 것을 보니 당연히 무명인사는 아닌 모양인데, 혹시 신주일군 역천행의 친구인가?] 김노이는 한 손바닥을 앞가슴에 세우고 허리를 굽히면서 대답했다. [여기 이 노선배께선 이 상로의 주인으로서 신주일군과는 전혀 알지도 못하는 사이지요.] 장미노인은 서원평을 천천히 내려놓은 뒤 냉랭히 천독곡주를 쳐다보면서 반문했다. [당신은 무엇하는 사람인데 함부로 남의 상로에 들어오고, 또 감히 이 늙은이에게 그런 무례한 언동을 하는 거요?] 김노이는 장미노인과 천독곡주가 충돌할까 두려워 재빨리 말끝을 가로챘다. [이분은 천독곡의 곡주(谷主)이시며, 현재 무림 내에서 손꼽히는 인물이오. 천독곡은 독을 가장 잘 사용하는 곳으로 현재 강호에서 그 위세가 대단하며, 노선배께서도 일평생 독을 연구하시면서 그 방면에 일가를 이루었다고 자부하고 계시니, 아마도 두 분이 오늘날의 양대용독종사(兩大用毒宗師)가 아닌가 합니다. 도(道)에 있어서 영웅은 서로가 서로를 아끼는 법이지요....] 그리고 그는 한두 번 기침을 하고 나서 입을 다물었다. 그는 두 사람을 서로 소개시킬 작정이었으나 장미노인의 성명을 모르기 때문에 헛기침을 한두 번 하고 얼렁뚱땅 넘겨버린 것이다. 천독곡주는 헛웃음을 치고 나서 물었다. [당신은 이 늙은이를 어째서 그렇게 치켜올리는 거요?] 거칠게 한 마디를 던진 뒤 다시 물었다. [당신이 여기에 나타났을 때는 필시 동주(東主) 역천행(易天行)도 이부근에 있을 것이라고 생각되는데, 그는 지금 어디에 있소?] [저는 동주의 명을 받고 심부름을 가는 도중에 그만 길을 잃고 말았소. 그래서 여기까지 오게 되었고 별 생각 없이 이 상로에 들어왔다가 그만 이런 꼴이....] 천독곡주의 몸에 감겨 있는 독사에 시선을 집증하고 한참 동안 노려보고 있던 장미노인이 불쑥 입을 열었다. [이 두 마리의 독사는 세상에서 흔히 볼 수 없는 절독(絶毒)을 가진 독사군요.] 천독곡주가 담담히 웃으면서 말을 받았다. [그렇소. 이 두 마리의 뱀은 세상의 어떤 독보다도 무서운 절독을 갖고 있소. 하지만 나는 이미 훈련을 잘 시켰기 때문에 내 명령이 없이는 절대로 사람을 물지는 않소.] 그러자 장미노인은 별로 대수롭지 않게 대꾸했다. [두 마리의 뱀쯤 훈련시키는 거야 뭐 아무 것도 아니지....] 천독곡주의 얼굴빛이 싹 돌변하였다. [이 두 마리의 뱀이야말로 내가 심혈을 기울여 키운 것들이오. 온 천하에서 가장 독한 뱀을 골라 교미를 시켜 낳게 한 것이오. 때문에 지극히 독랄할 뿐만 아니라 포악하여, 어떤 맹수라도 이 뱀에게 한 번 물리면 당장 그 자리에서 즉사할 것이오. 심지어 입신의 내공을 지닌 고수라 할지라도 이 뱀의 공격을 막기란 쉽지 않은 일이란 말이오!] [그까짓 것이 뭐가 그렇게 대단하다고 난리요? 이 늙은이는 조금도 그 독사가 두렵지 않은 걸!] 천독곡주는 화가 났는지 노발대발하였다. [흥, 그래? 믿지 않으면 당신이 시험 한번 해볼 텐가?] 장미노인은 히죽히죽 웃으면서 비꼬는 투로 대꾸했다. [암! 그까짓 것 해보려면 해보시게.] 그러면서 장미노인은 앞으로 성큼성큼 다가갔다. 김노이는 이맛살을 찌푸리고 장미노인을 가로막으면서 말렸다. [노선배님께선 인술로 구세제민(救世濟民)하셔야죠! 어찌 이런 쓸데없는 일에 경쟁을 하시려고 합니까?] 그 말에 주춤한 듯 장미노인은 고개를 돌려 서원평을 쳐다본 다음 입을 다물고 그냥 되돌아왔다. 상관완청은 그제서야 약간 안심이 되었는지 사뿐사뿐 걸어서 서원평의 옆으로 걸어가 쭈그리고 앉았다. 천독곡주는 상관완청의 수중에 있는 착정검을 힐끗 쳐다보더니 김노이에게 물었다. [저 계집애는 뭐하는 계집인가? 지금 저 계집이 쥐고 있는 것이 바로 강호에서 말이 많은 착정검이 아닌가?] [저 여자 말씀이오? 그녀는 감남 상관보 장중(掌中)의 명주(明珠)로 알려진 따님이지요. 그리고 그녀가 수중에 들고 있는 검도 착정검이 틀림없지요.] 천독곡주는 시선을 상관완청의 신상에다가 집중하고서 쭉 훑어보고나서 미소를 지으며 말했다. [음, 용모도 귀곡이교에게 뒤쳐지지 않겠는 걸! 단지 영웅의 기상이 좀 지나치군 그래.] 상관완청은 자신의 신상에 대한 이야기가 들리자 고개를 돌려 천독곡주를 쏘아보았으나 불쾌한 심사는 드러내지 않고 아무 말도 하지 않았다. 천독곡주는 하하하 하고 크게 너털웃음을 터뜨렸다. [이봐라, 이 늙은이하고 너의 춘부장하고는 매우 사이가 좋다. 배분으로 따진다면 응당 아가씨가 나에게 노백부(老伯父)라고 불러야지!] 김노이는 상관완청이 천독곡주의 말을 듣고도 못 들은 척하는 것을 보자 재빨리 그의 말끝을 받았다. [상관 아가씨, 이 분은 천독곡의 곡주 냉노선배(冷老先輩)요. 아가씨의 존친과는 교분이 두터운 사이이니 어서 빨리 인사를 드리시오.] 상관완청은 다소 우물쭈물하다가 할 수 없다는 듯이 결국 허리를 굽히고 인사를 했다. [냉노선배님을 뵙겠습니다.] 천독곡주가 헛기침을 한 번 하고 대답했다. [오래전부터 그대가 서북무림에서 적을 찾지 못할 정도로 종횡무진 맹활약을 하고 있다는 소문을 들었네. 오늘 이렇게 만나보니 용모 또한 절세미인이로군. 이런 딸이 하나 있으면야 사내자식보다 몇백 배 낫지! 과연 춘부장께서는 복이 많은 것 같군. 이 늙은이도 은근히 부러운걸!] 상관완청은 시정잡배들의 말투 같은 그의 언사가 약간 경망하게 느껴졌으나 억지로 웃으면서 대꾸를 하였다. [그럼, 노선배님은 좀 앉아 계세요. 이 후배는 환자를 좀 돌봐 주어야겠어요.] 천독곡주는 천천히 시선을 서원평의 신상으로 옮기면서 넌지시 물었다. [남을 돌보아준다는 거야 참 좋은 일이지. 그런데 그는 누구의 문하인가?] 김노이가 재빠르게 말끝을 가로채며 대꾸했다. [네, 제 조카올시다.] 천독곡주는 두 눈을 감으면서 말을 받았다. [이 늙은이는 오랜 여행으로 몸이 피곤하니 이 밀실에서 휴식을 좀 취해야 될 것 같네. 그러니 당신들은 당신들의 일을 보시게!] 말을 끝내자 그는 곧 벽에 기대어 두 눈을 감았다. 두 마리의 뱀은 여전히 그의 몸 위에 감겨 있는 채 대가리를 하늘로 쳐들고 혓바닥을 날름거리고 있었다. 김노이는 미간을 찌푸리며 천천히 서원평의 곁으로 걸어가서 장미노인에게 극히 낮은 음성으로 속삭였다. [노선배님, 이 아이는 언제쯤에야 깨어날까요?] 그는 손을 서원평의 앞가슴 위에 놓고 대답했다. [이 늙은이가 감히 단언할 수 있는 것은 지금의 상태로 보아 그에게 다시 무슨 변화는 없을 거라는 것일세. 하지만 언제 깨어나느냐 하는 것은 단언하기 어렵군 그래!] 상관완청이 김노이의 귀에다가 입을 가까이 대고 조용히 물었다. [천독곡주는 내공이 정심하기로 명성이 높으신 분인데, 길을 좀 걸었다고 해서 피곤하다는 것은 이상해요. 필시 무슨 곡절이 있는 것 같은데요.] 김노이도 동감의 뜻을 표시했다. [나도 좀 수상쩍게 생각을 하고 있었는데....] [가장한 놈이 아닐까요?] [글쎄? 나는 두 번이나 그를 보았는데, 모두 천독곡에서 보았지. 벌써 수십년이 되는군 그래. 그는 지금까지 천독곡을 떠나본 적이 전혀 없네. 이번에 나온 것을 보니까 무슨 중대한 일이 있는 것만은 사실이야.] 그는 한동안 무슨 생각을 하다가 말을 이었다. [원평이가 이제 깨어나기만 하면 우리들은 여기서 떠나자구. 그래야 시끄러움을 좀 덜겠어.] 상관완청도 일찍이 아버지로부터 천독곡의 이름을 들었으며, 그들은 손이 맵고 마음이 독하며 음흉하다는 이야기를 많이 들어왔기 때문에 즉시 고개를 끄덕이면서 대답했다. [글쎄 말이에요. 저분이 언제나 깨어나실는지?] 코고는 소리가 드르렁 드르렁 높이 들려왔다. 천독곡주는 잠이 깊이든 것 같았다. 장미노인이 조용히 말했다. [그는 잠이 깊이 들었구만.] 김노이는 고개를 흔들면서 대꾸했다. [그는 정말로 대단히 피곤한 모양이군 그래....] [나는 그가 정말로 그러리라고는 믿지 않아요.] 김노이는 황망히 손을 저으면서 그녀에게 말을 계속하지 못하도록 했다. 서원평은 여전히 조용하게 땅 위에 누워 있었다. 두 눈을 감은 채 평화로운 얼굴이었다. 몸에 중상을 받은 이후의 고통 같은 것은 전혀 엿보이지 않았다. 이때 장미노인이 손뼉을 치면서 말했다. [그렇지 그래! 참내가 깜박 잊어버렸었구만. 약효의 당김물을 먹여주는 것을....] 상관완청이 반문했다. [무슨 약의 당김물이라구요? 빨리 말씀하세요.] [눈물이....] 장미노인이 대꾸를 하려는데 서원평이 낑 하고 길게 소릴 지르더니 벌떡 일어나 앉았다. 장미노인은 손뼉을 치며 너무 기쁜지 방성대소를 하면서 떠들었다. [이 독인족인(毒人族人)아! 너도 드디어 독인이 되있구나. 늙은이의 도(道)도 이제는 외롭지 않다!] 第 六十九 章. 암류(暗流)를 따라 고독지묘로 장미노인은 너무 기뻐서 소릴 지르다가 나중에는 기쁨을 참지 못하여 손과 발을 놀리면서 춤을 추기 시작했다. [노선배님, 빨리 멈추세요! 이 후배가 중요한 일이 있어 빨리 가르침을 받고 싶습니다.] 그런데 천독곡주의 코고는 소리가 마치 무슨 반주처럼 장미노인이 손과 발을 놀리는 것에 박자를 척척 맞추면서 실내를 울리기 시작했다. 코고는 소리는 처음부터 마치 장미노인의 춤과 일부러 맞추기 시작한 것 같았다. 잠시 후, 장미노인의 춤은 완전히 그의 코고는 소리의 장단에 맞추게 되었다. 상관완청과 김노이는 코고는 소리가 신경에 거슬렸다. 코고는 소리에 괴이한 무공이 숨어 있는 것 같은 의혹이 생겼기 때문이었다. 천독곡주의 코고는 소리에 장단을 맞추는 장미노인의 춤이 여전히 멈추지 않자, 상관완청은 착정검을 들어 싸늘한 검빛을 비추게 하여 서원평의 정신을 번쩍 들게 한 다음 살짝 일어나서 조용히 김노이에게 부탁을 했다. [노선배님, 그를 좀 잘 돌봐주세요. 저는 천독곡주를 깨우러 가겠어요.] 김노이는 장미노인의 춤추는 모습을 유심히 보고 있었다. 그 역시 두 손바닥으로 끊임없이 맞장구를 치면서 천독곡주의 코고는 소리에 장단을 맞추어주고 있었다. 그는 정신이 다른 곳으로 쏠려 상관완청이 무슨 말을 하는지 잘 듣지도 못하고 그저 건성으로 대답을 했을 뿐이었다. 상관완청이 곧 천독곡주에게 다가갔다. 문득 찌르륵 하는 소리가 나서 보니 꽃무늬가 있는 큰 뱀이 몸을 약 두 자쯤 내밀고 입을 짝 벌리고서 혀를 날름거리며 그녀에게 덤벼들었다. 상관완청은 본능적으로 착정검을 휘둘러 일편의 검광(劍光)으로 몸을 보호하며 뱀에게 위협을 주었다. 그 뱀도 삼엄한 검빛을 보더니 슬며시 몸을 움츠렸다. 상관완청이 높은 목소리로 소리쳤다. [냉노선배님, 이젠 깨어나세요!] 눈을 감고 코고는 소리를 내고 있던 천독곡주는 미소를 지으면서 대꾸했다. [무슨 일이냐?] 그가 말을 할 때는 코고는 소리가 멎었으나 말이 끝난 뒤에는 코고는 소리가 다시 계속되었다. 그녀는 울화통이 터지려는 것을 겨우 참고 다시 말했다. [노선배님, 죄송합니다만 코고는 소리를 먼저 멈춰주시면 좋겠어요!] [이 늙은이는 일평생 다른 사람의 말을 들어본 일이 없네. 내가 만족할 수 있는 대가를 받기 전에는 말이지.] 상관완청이 고개를 돌리자 김노이도 손과 발을 흔들면서 춤을 추기 시작하려는 것이 보였다. 그도 코고는 소리에 대항할 수 없는 모양이었다. 장미노인은 더욱 더 신이 났는지 덩실덩실 춤을 추었다. 흰 머리카락과 수염을 휘날리며 만면에 땀을 뻘뻘 흘리며 춤을 추고 있었다. 그러나 상관완청으로 하여금 더욱 깜짝 놀라게 한 것은 방금 깨어난 서원평까지도 춤을 추려고 엉덩이를 들썩이고 있는 광경이었다. 사정이 다급해지자 그녀에게는 달리 생각할 시간적 여유가 없었다. 그녀는 즉시 입에서 말이 나오는 대로 물었다. [말씀하세요! 무엇을 요구하세요?] 천독곡주는 번쩍 두 눈을 뜨고 빛나는 시선을 상관완청의 얼굴 위에 퍼부으면서 말을 받았다. [이 늙은이가 강요할 심사는 없네. 스스로 자원한다면 좋겠지만, 이 늙은이를 원망하지는 말란 말이지!] [빨리 말씀을 하세요. 당신이 무엇을 요구하시는지.] [나는 두 가지 조건을 내놓겠네. 자네 마음대로 그 한 가지를 선택하라는 말일세.] [그럼, 먼저 당신이 코고는 소리를 멈추고 나서 좀 천천히 이야기하는 것이 좋지 않겠어요?] 여전히 그는 이야기를 하면서도 코고는 소리를 멈추지 않고 있었던 것이다. 천독곡주가 다시 입을 열었다. [나는 남을 잘 믿지 않지. 그러나 자네가 먼저 대답을 하면 곧 멈출 것이네.] 상관완청이 다시 살펴보니 김노이와 서원평까지 일어나서 춤을 추기 시작하였으며, 괴상망측하게 생긴 금모 성성이까지도 묵직한 몸뚱이를 으쓱대면서 춤을 추고 있었다. 그녀는 이제 더 이상 참을 수 없을 만큼 다급해졌다. [무엇이라도 좋으니 제가 모두 승낙하겠어요!] [나에게는 외아들이 하나 있네. 생김생김이 이상하게 생겨서 보통사람들의 눈으로 볼 때는... 아마....] [추악해서 사람으로 볼 수도 없나요?] [마, 말하자면 그렇지. 그러나 이 늙은이의 성예(聲譽)를 동원한다면 아름다운 색시 열 명쯤 얻어주는 것은 문제도 아니지만....] 그가 말을 중단하고 코고는 소리를 더욱 더 빠르게 하자, 그 소리에 맞추어 그들은 더 빨리 어깨를 들썩거리면서 분주하게 돌아가게 되었다. 그제서야 그는 냉랭하게 다시 이야기를 계속하기 시작했다. [그러나 보통 예쁘다고 하는 여자들을 만나보면 내 마음에 썩 들지않는단 말이야. 만약 그대가 우리 아들과 배필이 되기를 원한다면 물론 나도 기꺼이 환영을 할 것이네. 그렇게 되면 일평생을 편안히 살 수있을 뿐만 아니라 부친께서도 혜택을 좀 입게 될 것이네!] 상관완청은 멍청히 있다가 또 그에게 반문했다. [두 번째의 조건이라는 것은 무엇이에요?] [응, 그것은 그대의 수중에 있는 착정검을 나에게 저당잡히란 말이야. 그러면, 나는 즉시 코고는 소리를 멈추겠네. 하지만 자네들의 생명이 붙어서 이곳을 떠나게 될는지... 그것은 자네들의 재주를 두고보아야...!] 상관완청이 잠시 무슨 생각을 하다가 입을 열었다. [만약 제가 첫째 조건을 승낙하고 당신의 아들에게 시집을 간다고 한다면, 당신은 저분들을 괴롭히지 않겠지요?] [자네가 그것을 승낙한다면 우린 한집안 식구가 되는 것이네. 게다가 나는 항상 약자를 돕는 입장이라 저들을 괴롭히지 않을 것이네.] 말과 동시에 그의 얼굴에는 자애로운빛이 떠올랐다. 퍽 기대하는 심정이 간절하여 시선을 그녀의 얼굴 위에 못박고 있었다. 그녀의 가슴은 마치 무슨 무거운 물건으로 맞은 것처럼 자신도 모르는 사이에 두 걸음을 뒷걸음질치며 혼자서 중얼거렸다. '상상을 초월하는 강호의 일대 독효(毒梟)도 자식을 사랑하는 마음이 이처럼 간절하다니....' 그녀는 흩어져 있는 머리칼을 손으로 쓸어올리면서 낮은 목소리로 조용히 물었다. [당신이 이처럼 나에게 간절히 요청하는 것은 제가 아름답다고 생각하셨기 때문인가요?] 천독곡주는 조금도 찬사를 아끼지 않았다. [지식 외에 또 지혜가 있다면 이 세상에서 필적할 사람이 없을 거네. 정씨(丁氏)의 귀곡이교(鬼谷二嬌)보다도 훌륭한 걸!] [당신의 그 아드님은 어느 정도로 못생겼나요?] [그 애는 다만 생김생김이 보통 사람들과는 좀 특이하지. 사납고 험악하게 생겨서 무서운 인상의 소유자일 뿐이지, 사지도 멀쩡하고 오관도 제대로 갖추고 있어 추남이라고 할 수는 없네.] 그녀는 손으로 이마를 짚고 호들갑스럽게 웃고 나서 말을 던졌다. [옛날부터 홍안(紅顔)은 박명하다고 하였으며, 미녀는 항상 추남과 동침을 한다고 해요. 좋아요! 그럼, 저는 당신에게 승낙했어요.] 천독곡주의 두 눈은 환희에 빛나 번쩍거렸다. 그는 희색이 만면해져 그녀에게 반문했다. [그게 정말인가?] [내 입에서 나간 말, 당신의 귀로 들어간 이야기, 설마 그것이 거짓말일 수 있을까요?] 천독곡주는 코고는 소리를 완전히 멈추고 득의양양하여 파안대소(破顔大笑)를 하고 나서 기뻐 어쩔 줄 몰라 했다. [이젠 나도 버젓이 사람들 앞에서 어깨를 활짝 펴고 기개를 잡을 수 있게 되었네!] 이때 문득 김노이가 장미노인에게 큰소리로 권하는 말이 들려왔다. [노선배님! 당신은 이제 춤을 너무 추어서 전신에 땀이 비오듯 하니 그만 좀 쉬세요!] 천독곡주의 코고는 소리가 멎자 김노이와 서원평은 즉시 발을 멈추었으나 장미노인은 미친 사람처럼 여전히 춤을 추고 있었던 것이다. 상관완청은 힐끗 장미노인을 쳐다보면서 소리쳤다. [빨리 그분을 붙잡으세요. 계속해서 춤을 춘다만 그대로 지쳐서 죽어버릴 거예요!] 서원평은 얼굴을 들고 한동안 무엇을 생각하다가 대단히 중요한 생각이 난 모양인지 상관완청이 지르는 소리를 듣고 곧장 장미노인을 붙잡았다. 장미노인은 서원평에게 붙잡힌 뒤에 곧 춤추던 것을 멈추고 서원평을 돌아다보면서 방성대소를 하고 소리쳤다. [독인! 이 독인족!] 서원평이 눈살을 찌푸리면서 반문했다. [독인? 독인이라구요?] [그래! 이 늙은이처럼 독인이 됐단 말이야. 너의 혈액과 내장과 오관사지(五官四肢) 어디에나 극독이 충만하단 말이야!] 서원평은 붙잡았던 장미노인의 왼쪽 어깨를 털썩 놓아버리고 말았다. 장미노인이 두 손바닥을 번쩍 들고 휘저으면서 소리쳤다. [나는 이제 만천하의 사람들에게 자신있게 선고한다. 오도(吾道)는 불고(不孤)라고!] 그리고 그는 큰 걸음걸이로 문 밖을 향하여 달려나갔다. 상관완청이 다급하게 불렀다. [노선배님....] 그녀가 손을 내밀어 붙잡으려고 하였으나 붙잡지 못했다. 천독곡주가 기침을 하고 그녀에게 말했다. [얘야! 그는 도망가지 못한다.] 그가 팔을 후리자 온 몸뚱이에 감겨 있던 꽃무늬의 큰 뱀이 쏜살같이 달려가서, 대가리를 홱 돌려 장미노인의 두 다리를 칭칭 감았다. 노인은 미리 방비를 못하고 있다가 뱀이 두 다리를 힘껏 조르는 바람에 그만 땅 위에 쓰러지고 말았다. 상관완청은훌쩍 뛰어 달려가서 장미노인을 손으로 붙잡으려다가 깜짝 놀라 손을 움츠리고 이삼 보 후퇴하였다. 장미노인의 다리에 감겨있던 큰 뱀이 찍 하고 소릴 지르면서 머리를 들고 덤비려고 했기 때문이었다. 이때 천독곡주가 입으로 이상한 소리를 질렀다. [구구루루, 구구루루!] 그러자 꽃뱀은 장미노인의 다리에서 몸뚱이를 풀고 다시 달려와 천독곡주의 몸에 감겼다. 장미노인은 맥없이 그 자리에 주저앉았다. 그리고 그 꽃뱀을 멍청하게 바라보면서 감탄한 듯 입을 열었다. [나는 약물을 가지고 성성이를 부리는 것에 자부하여 왔는데, 뜻밖에 사람이 뱀을 부리는 것을 보게 되었구만 그래!] 장미노인은 뱀에 몸이 감겨서 넘어지는 바람에 혼미해졌던 정신이 번쩍 깨어난 모양이었다. 천독곡주는 헛웃음을 한두 번 치고 나서 물었다. [어떻소? 천독곡주라는 이름을 세상 사람들이 그냥 불러주었겠소?] 상관완청은 장미노인이 정신을 많이 차린 것 같았기 때문에 가볍게 한숨을 지으면서 그에게 물었다. [할아버지! 방금 밖으로 급히 달려갔는데, 도대체 어디로 가실 작정이었어요?] 장미노인은 무엇을 한참 동안 생각하더니 천천히 시선을 서원평의 몸으로 옮기며 입을 열었다. [저 사람이 나처럼 독인으로 변했단 말이네!] 그는 다시 시선을 상관완청의 얼굴로 돌리면서 이야기를 계속했다. [저 젊은 친구는 이 다음부터 나처럼 여러 가지 독물을 먹을 수 있다네.] 그러자 서원평이 장미노인에게로 가까이 가서 두 손을 모으고 깊이 허리를 굽혀 공손히 인사를 하고 난 뒤에, 참마음에서 우러나오는 치하를 하였다. [노선배님, 아니 제 생명의 은인이신 할아버지! 저는 이 은혜를 영원히 가슴속에 깊이 새겨두었다가 제가 큰일을 다 치르고 난 뒤, 그때까지 제가 죽지 않았다면 반드시 노선배님을 친부모처럼 가까이에서 모시며 살겠습니다. 어느 조용하고 조그만 마을을 찾아가서 다시는 강호에 발을 들여놓지 않겠습니다.] 장미노인이 천천히 일어나면서 말을 받았다. [자네의 말이 그대로 실현이 된다면, 응당 이 늙은이는 평생을 거쳐 배우고 연구한 모든 지식과 기술과 재주를 전부 자네에게 전수해 주겠네!] 이때 땅 속에서 쿵쿵거리는 소리가 들려왔다. 김노이가 큰소리로 물었다. [이게 무슨 소립니까?] 천독곡주는 방성대소를 하면서 좋아했다. [과연 여기 있었구나!] 장미노인이 냉랭하게 대꾸했다. [무엇이 그리 좋소? 이 밀실 아래에는 한 줄기의 암류(暗流)가 흐르고 있는데, 한 달 건너서 한 번씩 이런 진동이 있다오.] 서원평은 장미노인의 말을 듣고 깨달은 것이 있었다. [네? 한 줄기의 암류가요?] [그렇다네. 이 밀실 아래에는 강대한 암류가 흐르고 있는데, 만약 그 암류가 지면으로 올라온다면 강이 하나 만들어지게 될 것이네.] 서원평은 머리속으로 연상되는 것이 있어 다시 황급히 반문했다. [고독지묘라는 곳이 있는데, 여기서 얼마나 떨어져 있는지 모르세요?] 장미노인은 한동안 생각을 하더니 입을 열었다. [만약 저 산봉우리가 막혀 있지 않다면 대략 십여 리쯤 될 거네.] 이때 천독곡주의 정다운 목소리가 들렸다. [얘야, 이리 오너라! 내가 중요한 일을 한 가지 너에게 이야기할 게 있다.] 상관완청이 고개를 돌리고 미소를 지으면서 물었다. [저를 부르셨습니까?] [물론이지! 그럼 누구를 부르겠냐?] 그는 갑자기 전음으로 그녀에게 속삭였다. 그러자 그녀가 고개를 저으면서 의아한 듯이 물었다. [제가 어떻게 알겠어요?] 천독곡주는 김노이와 서원평이 문 밖에 서서 귀를 기울이고 이야기를 듣고 있는 것을 힐끗 쳐다보았으나, 아랑곳하지 않고 계속 그녀에게 전음으로 속삭였다. `지금 무림의 각 문파들이 사람들을 보내 모두 고독지묘로 집결해있는 상태이네. 그 고독지묘 속에 파묻혀 있는 비밀을 파헤칠 준비들을 하고 있는 모양이야. 이 늙은이가 혼자서 정탐한 바로는 이곳에 한 줄기의 암류가 있어 그 고독지묘로 흘러들어가고 있다는 소리를 들었네. 그래서 이곳에서 그 암류를 타고 고독지묘 안으로 들어갈 수가 있다면, 그 안에 설치되어 있는 여러 가지 장애물에도 걸리지 않고 바로 묘 안으로 들어갈 수가 있지. 따라서 무림 각파들과의 분쟁을 피하면서 목적달성을 할 수 있단 말이야....` 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. `그러나 이것도 대단히 위험한 일이야. 너는 이미 우리 아들에게 시집오기로 승낙하였으니 이제부터는 너도 우리 천독곡 사람이 되었다. 이로써 천독곡과 상관보는 힘과 지혜를 합하여 다른 문파들을 압도하며 싸워나갈 것으로 믿는다!` 그들이 전음으로 대화를 하였기 때문에 다른 사람들은 그가 무슨 말을 하는지 알아들을 수가 없었다. 다만 그의 입술만 움직이는 것이 보일 뿐이었다. 상관완청은 조용히 서서 움직이지 않고 있었다. 언뜻 보기에는 그의 말을 아주 신중하게 듣는 것 같기도 하고, 또 어떻게 보면 아무 것도 듣지 않는 것 같기도 하였다. [평아, 나를 따라오너라!] 김노이는 서원평을 부르더니 성큼성큼 문 밖으로 걸어나갔다. 서원평이 김노이를 따라가면서 장미노인을 돌아다보니 그도 뒤를 따라오고 있었다. 약 이삼 장 정도나 걸어나갔다. 김노이가 발걸음을 멈추고 낮은 목소리로 조용히 물었다. [평아, 어떠냐? 이제 무공이 회복되었느냐?] [정신은 아주 맑아요. 그러나 무공이 과연 얼마나 회복이 되었는지는 아직 모르겠습니다.] 김노이가 조용히 이야기를 계속했다. [저 천독곡주로 말하자면 오늘날 강호에서 가장 독랄한 무림고수 중의 한 사람이다. 비단 무공만이 높고 강할 뿐 아니라 독물과 독약을 사용하는 것에 일가를 이룬 무서운 인물이지. 저 상관 아가씨와 그는 쉬지 않고 무어라고 중얼대고 있는데, 결코 좋은 일이 아닐 것으로 생각된다. 지금 너의 무공이 완전히 회복되었다 하더라도 그의 적수가 못될 것이다. 상황이 이러하니 여기서 오래 머물러 있어선 안 되겠다. 우리들은 이 기회에 여기서 떠나자. 그렇게 해서 화를 사전에 면하는 게 상책일 것 같다.] [숙부님께선 저 장미노인의 말씀을 들어보셨습니까? 제가 지금 이런 형편이긴 하지만, 저의 전신에는 이미 극독으로 가득 차 있습니다. 그렇기에....] [그런 건 관계없다네. 인간이 살고 있는곳에는 어디나 독이 있지. 세상에 그런 기이한 일은 있을 수 없네, 없어....] 서원평이 두 무릎을 끓고 땅 위에 엎드리며 두 주먹을 모으고 정중하게 말했다. [숙부님께선 저의 절을 한 번만 받아주십시오!] 김노이가 무슨 영문인지 몰라서 멍청하게 있다가 물었다. [너, 이게 무슨 짓이냐?] [숙부님 앞에서 저는 아무 말씀도 드릴 처지가 못 됩니다. 그러나 지금은 사정이 좀 다릅니다. 그래서 용기를 내서 몇 말씀 드리겠습니다.] [어서 말을 해라.] [이번에 제가 독물치료를 자청해서 받은 것은 오직 부모님과 은사의 원수를 갚기 위함이었습니다. 제가 생명을 연장시켜 복수를 하지 못한다면 저 세상에 가선들 눈을 감을 수가 있겠습니까?] 그는 호장(豪壯)하게 방성대소를 하고 나서 말을 이었다. [저의 원래 생각으로는 몇 해만 더 무술공부를 하면 복수를 할 수 있을 정도로 진전이 있을 것 같았습니다. 그런데 지금의 형세는 저로 하여금 생각을 바꾸지 않을 수 없게 만들었습니다.] 김노이는 서원평의 호장한 기백에 이끌려 가볍게 탄식을 하였다. [너는 어떻게 계산을 했는지 모르겠지만....] [저 노선배님이 제 상처를 치료해 주셨지만, 동시에 저를 독인(毒人)으로 만들었습니다. 제 발이 닿는 곳마다 사람들에게 많은 화와 상처를 남겨주게 될지도 알 수 없습니다. 독약으로 상처를 치료했으니 이제는 어쩔 수 없는 일이 되었습니다. 앞으로 약의 힘이 떨어지게 되면 언제 어디서 죽을지도 모를 일입니다. 될 수 있는 대로 시간을 아껴서 가능한 빠른 시일 내에 피맺힌 복수를 기어이 해낼 작정입니다!] 그가 이야기를 할 때 얼굴 전체에 굳건한 결의를 나타내 보였고, 묵중한 목소리로 아주 딱 잘라 말하는 것에서 좀처럼 변하지 않을 것 같은 그의 굳은 결심을 엿볼 수 있었다. 김노이가 근심스러운 듯이 입을 열었다. [원수 역천행은 무공만 탁월한 것이 아니라 교활한 귀모(鬼謀)가 백출(百出)하네. 생각이나 말로는 복수가 쉬울 것 같으나 실제로는 곤란한 일이 아직도 많다는 것을 알아야 하네!] 서원평이 담담히 웃으면서 말을 받았다. [옳은 말씀이지만, 이미 활을 떠난 화살처럼 이제는 돌이킬 수 없는 상황이 되었습니다.] [너의 뜻있는 용기는 정말 가상하다. 그러나 일이란 사전에 계획을 세워서 실천에 옮겨야 하는 법이네.] [조금 전 천독곡주가 은밀히 하는 말과 그리고 상로 주인의 말에서 짐작할 수 있는데, 이 밀실의 땅 밑으로 흐르고 있는 암류는 십중팔구 고독지묘로 흘러가고 있는 것이 확실합니다.] [너의 말이 맞다. 하지만 이 밀실 밑으로 암류가 흐르고 있다면, 물살이 급한 격류일 뿐만 아니라 물에 익숙한 사람일지라도 건너갈 방법이 없을 것이네.] [저도 그런 생각을 하였습니다. 그러나 천독곡주가 여기까지 왔을 때는 반드시 물을 건너는 방법을 준비해 놓고 있을 겁니다. 그래서 저는 그의 뒤를 따라 암류를 타고 고묘로 들어가렵니다. 제 생각으로는, 역천행은 팔짱을 끼고서 묘에 있는 보물들을 남의 손에 넘겨주려고 하지 않을 것입니다. 묘에 들어간 뒤에 기회를 보아 거사를 도모하려고 합니다. 그래서 상제님의 도움으로 원수의 목을 베어 가친과 은사의 영전에 제사를 지낼 수 있다면 다행이고, 그렇지 못할 경우에는 묘에 설치되어 있는 비밀기관을 작동시켜 그 속에서 원수 역천행과 함께 수중고혼(水中孤魂)이 되어버릴 결심입니다!] 서원평의 단호한 계획을 듣고 난 김노이의 얼굴엔 공포와 불안의 빛이 사라졌다. [좋다, 좋아! 나도 같이 묘로 들어가서 너를 돕겠다.] 서원평은 설레설레 머리를 저었다. [이것으로써 소질(小姪)의 가슴속에 생각하고 있는 모든 것을 전부 숙부님에게 고백하였습니다. 그러나 이제 숙부님의 승낙을 받고자 간청할 일이 단 한 가지 남아 있습니다.] [네가 나에게 승낙을 바라는 것은 내가 복수하는 일에 관여하지 말아 달라는 것이겠지?] [그렇습니다. 숙부님은 몸이 불편하시기 때문에 고묘 내에 함께 들어간다고 하더라도 저에게는 아무런 도움을 주시지 못할 것 같습니다. 강호에 나온 지는 얼마 되지 않습니다만, 수십년이 지난 것처럼 제 자신이 여러 가지 면에서 많이 자라고 발전된 것 같습니다.] [그럼! 내가 보기에도 많이 성숙했네.] [무림의 노련한 고수들과 어깨를 같이하다 보니 저도 자연히 성장했나 봅니다. 제 생각으로는 아마도 제가 죽을 시간이 다가오는 것 같습니다. 이렇게 빨리 성장해 가는 것을 보면....] 김노이가 조금 주춤하더니 말을 받았다. [왜? 신체 내에 무슨 변화가 생기는 것 같으냐?] [아뇨. 아무렇지도 않습니다.] [그런데 왜 네가 죽는다고 그러느냐?] [저는 이제 기력이 전에 없이 충만하게 넘쳐흐르는 것 같고 투지도 강화되었습니다. 앞으로 저는 어떤 험난한 역경에 처한다고 하더라도 이를 능히 이겨낼 강렬한 필승의 신념이 섰습니다!] [장미노인이 앞서 말하더군. 자기의 약을 복용하면 인간의 생명 중에 있는 잠력을 격발시킨다고 그랬지. 그것이 허황된 거짓말은 아니었던 것 같구나!] [그럴지도 모르겠군요! 지금처럼 생기가 넘치고 힘의 약동함을 느껴본 적이 없었어요.] 이때 상관완청의 부드럽고 다정스러운 음성이 들려왔다. [서상공!] 서원평이 고개를 돌려보니 그녀가 대문에 기대어 미소를 던지면서 부르고 있었다. 그 미소는 결코 기쁨을 나타내는 것이 아니라 우울한 고소(苦笑)였다. [무슨 일이시오?] 그리고 천천히 그녀 있는 곳으로 가까이 걸어갔다. [오지 말아요!] 그도 그녀에 대해서는 고마운 마음을 가지고 있었기 때문에, 그녀의 말대로 발을 멈추고 두 눈을 껌벅거리면서 그녀의 얼굴을 응시하고 있었다. 다가오는 그녀는 우수에 젖은 미소를 지으며 망연하게 쓸쓸한 기색을 띠고 있었다. 그리고 그녀의 조그만 몸뚱이가 그의 품속으로 안긴 다음에야 겨우 처량하게 입을 열었다. [당신에게 한 가지 드릴 말씀이 있어요.] 그는 몸을 부르르 떨면서 부드럽게 웃으며 대꾸했다. [어서 말씀하시오.] 그녀는 약간 수줍어하는 태도로 말을 꺼냈다. [당신은 요 며칠 동안 부쩍 성장한 것 같아요.] [그래요? 나도 이번에 생사의 고비를 겪고 나서 깨달은 것이 많습니다. 사람이 죽음의 고비를 넘기면서 삶의 이치를 좀 알게 되니까 자연히 그렇게 되는지도 모르겠소.] 그녀는 쓸쓸하게 웃으면서 얼굴을 붉혔다. [다른 것이 아니고... 저...저는 이미 출가를 기다리는 여자의 입장이 되고 말았어요....] 그도 뜻밖이라는 듯 흠칫 놀라면서 반문했다. [그럼, 당신은 이전부터 다른 사람과 정혼이 되어 있었나요?] 그리고 곧 쾌활하고 명랑한 웃음을 터뜨리면서 말을 이었다. [아가씨, 내가 살아 있는 동안에 혼인을 하신다면 저는 산을 넘고 물을 건너서라도 축하를 하러 찾아가겠습니다!] [그러나 결혼을 하기 전에 귀신이 되어 있을지도 몰라요.] 그녀는 아주 외로운 표정이었다. 서원평은 허탈하게 웃으면서 말을 받았다. [아가씨, 너무 지나친 말씀을....] 감상적인 모습으로 잠시 말이 없던 상관완청이 정색을 하면서 단호한 어조로 말을 꺼냈다. [쓸데없는 이야기는 이제 그만둡시다! 지금 또 하나의 중대한 일을 당신은 결정해야 돼요.] [무슨 일인데요?] [당신, 천독곡주가 여기까지 뭘 하려고 왔는지 아세요?] [고독지묘 안으로 들어가고 싶은 것이 아닌가요?] [바로 맞히셨어요! 이 밀실 아래는 한 줄기의 암류가 흐르고 있는데 그것이 고독지묘까지 흘러들어가고 있대요.] 그녀는 가볍게 한숨을 쉬고 나서 극히 낮은 목소리로 말을 이었다. [천독곡주는 이런 비밀을 어디서 탐지하였는지는 모르겠지만 그는 그 격류를 건너는 법도 알고 있다고 해요.] 그녀의 말은 여기서 잠시 끊어졌다. 그녀는 서원평이 격류를 건너는 방법을 자신에게 물어오기를 기다렸다. 그녀는 한없이 다정스러운 눈으로 서원평을 쳐다보면서 다시 입을 열었다. [나는 고독지묘에 들어가서 묘내의 정경을 한번 구경하고 싶어요. 그런데 천독곡주는 완강히 나를 못 가게 하지 않겠어요? 그분의 말씀이 그곳에는 비밀기관이 첩첩이 설치되어 있어 매우 위험하니 모험을 할 필요가 없다는 거예요.] [아가씨, 그런데 원래부터 상관보와 천독곡 사이는 우의가 돈독했었나요?] [본래 일궁, 이곡, 삼보 사이에는 왕래가 무척 적어요. 설혹 내왕이 있다고 하더라도 그것은 이해관계에 따른 것일 뿐이죠.] [그렇다면 천독곡주가 무엇 때문에 그렇게 당신에게 관심을 가지는거요?] 그녀는 애초에 서원평으로 하여금 그런 생각이 들도록 말끝을 돌렸던 것이다. 그녀는 회심의 미소를 던지면서 말했다. [나는 아직 혼인식을 올리지 않은 그분의 며느리예요.] 서원평은 그 말을 듣자 맥이 탁 풀려 얼굴에 처량한 빛을 보였으나, 고개를 이내 다른 곳으로 돌리며 그녀의 말을 받았다. [좋은 일이군요! 천독곡과 상관보는 모두 무림 내에서 어깨를 나란히 하고 있는 이름있는 문파가 아니오? 그러니 두 문파가 혼인을 맺는다면 당연히 기쁜 일이지요.] 그는 말을 하고 있는 동안에 마음이 진정되었다. 이때 그녀를 부르는 소리가 부드럽게 들려왔다. [얘야, 우리들은 떠나야겠다!] 한 줄기의 비린 내음이 푹 코를 찌르더니 말의 여음도 채 가시기 전에 천독곡주가 벌써 두 사람의 곁으로 다가왔다. 상관완청이 생글생글 애교있게 웃으면서 말을 던졌다. [저는 오래전부터 고독지묘 안에 무수히 많은 보물이 간직되어 있다는 소리를 들어왔어요. 그러니 저도 이번에 가서 시야를 좀 넓혀야겠어요.] 천독곡주가 고개를 설레설레 흔들었다. [얘야, 묘에는 별로 구경할 것도 없는데....] 그러자 그녀가 천독곡주의 말을 가로채며 완강하게 말했다. [꼭 따라갈 거예요!] 천독곡주는 한동안 생각을 하더니 어쩔 수 없다는 듯 승낙을 하였다. [좋다! 그러나 묘에 들어가서는 일체 내 분부에 따라야 한다.] 상관완청은 잘 알았다는 듯 고개를 끄덕거리고 나서 서원평을 돌아다 보고 눈을 찡긋하며 암시를 주었다. [이분과 김노이 선배도 고독지묘로 들어가시기를 원해요. 우리들과 같이 가도 되겠죠, 네?] 천독곡주는 갑자기 얼굴에 살기를 띠었다. [지하의 암류는 노도와 같아서 물에 익숙한 사람도 건너기가 매우 어렵다!] [그럼, 어떻게 해요?] [얘야! 이 두 사람은 신주일군의 부하인 모양이다. 그들을 죽이지 않은 것만도 크게 생각해 주는 거란 말이다!] 이때 장미노인이 냉소를 치면서 말을 받았다. [내 승낙도 없이 누가 감히 이 상로 안에서 사람을 죽인단 말이냐?] [사람 하나쯤 죽인다고 해서 그래 당신이 어떻게 하겠단 말인가?] 장미노인은 껄껄껄 웃어댔다. 겉으로는 만면에 웃는 낯이었으나 그의 눈 속에는 사람의 가슴을 써늘하게 하는 무서운 빛이 번뜩였다. 상관완청은 귀여운 추파를 던지면서 훌쩍 천독곡주의 옆으로 달려가며 애교를 부렸다. [아버님!] 그는 아버님이라는 소리를 듣자 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여 고개를 숙이면서 물었다. [무슨 일이냐?] [아버님! 우리들은 고독지묘에 들어가야 하지 않아요?] [물론이지!] [고독지묘로 들어가야 할 사람들이 무엇 때문에 대수롭지도 않은 일로 시비를 벌여요?] 천독곡주는 약간 눈살을 찡그리다가 돌연 웃으면서 대꾸했다. [옳다, 옳아! 이러고 있을 때가 아니다!] [그런데 아버님! 저는 이해가 안 되는 일이 하나 있어요. 이 지하의 암류가 그렇게 격렬하다고 하셨는데, 아버님은 어떻게 건너가시겠다는 말씀이에요?] 그녀의 얼굴은 더욱 귀엽고 부드럽게 변했다. 천독곡주의 시선이 그녀의 얼굴 위에 고정되었다. 그의 눈빛은 순간적으로 분노에 번뜩였으나 이내 사랑과 인자한 감정에 씻겨버리고 말았다. 여러 사람들의 시선은 천독곡주의 얼굴에 집중되었다. 그는 한동안 무엇을 생각하다가 하늘을 우러러 미친 사람처럼 웃었다. [영리한 애야, 영리해! 너는 이 아버지로 하여금 그 방법을 말하게하여 저 사람을 도우려는 것이지?] 그는 손가락으로 곧장 서원평을 가리켰다. 상관완청의 얼굴은 붉게 물들어오르며 당황한 듯 고개를 푹 숙이고 말았다. [저는... 저는....] 그녀는 평소의 걸걸하던 모습답지 않게 말을 더듬거리다가 결국 아무 말도 하지 못했다. 천독곡주는 하하하 하고 너털웃음을 치고 나서 말했다. [상관없다! 이 아버지가 너를 사랑하기 때문에 이런 일쯤 아무 관계없다.다만....] 그는 잠시 말을 멈쉈다가 정색을 하면서 엄숙하게 말했다. [이 아버지는 이번 일을 위하여 얼마나 심혈을 기울였는지 모른다. 목적을 달성하기 위하여 격류를 건너는 데 착용하는 가죽으로 만든 옷을 몇 벌 만들어 왔다. 물 속에서도 전신을 보호할 수 있도록 했을 뿐만 아니라 두 눈에도 수정알을 박아서, 지하의 격류에서는 물론 어떠한 물 속에서라도 자유로이 다닐 수 있도록 특수한 장치를 했단다.] 옆에서 이 말을 듣고 있던 서원평은 놀라움을 금치 못했다. '저 사람은 격류를 건너는 데 필요한 장비를 이미 오래전부터 준비하고 있었구나! 나도 그 격류를 건너서 고독지묘로 들어가기 위해선 그 특수 가죽옷을 훔치는 수 밖에 없겠구나!' 상관완청이 애교 있는 목소리로 넌지시 천독곡주의 속셈을 떠봤다. [아버님, 그 특수 가죽옷은 단 한 벌밖에 없으신가요?] [그것이 단 한 벌밖에 없다면 어떻게 네가 가는 것을 승낙했겠느냐?] 그녀는 서원평을 힐끗 쳐다보고는 눈짓을 하면서 물었다. [암류는 지하에 깊이 흐르고 있어요. 우리들이 가죽옷을 가지고 있다고 하지만 땅 속을 파고들어갈 수도 없고....] 이 말을 들은 천독곡주는 시선을 장미노인에게로 돌리며 냉랭한 음성으로 위협했다. [애당초 내가 이 상로에 들어올 때는 악랄한 강제수단으로 당신을 협박하여 이 지하 암류의 출입수로(出入水路)를 알려달라고 할 작정이었소. 그러나 지금은 이 늙은이가 기쁘고 기분이 좋은 때라 손질을 해서 남을 상하게 하고 싶지는 않소. 당신이 출입수로만 알려준다면 생명을 건질 수가 있을 것이오!] 그러나 장미노인은 앙천대소만 할 뿐 오랫동안 아무런 대답이 없었다. 천독곡주는 기다리다가 더 참을 수가 없었는지 버럭 화를 내면서 냉엄하게 말을 던졌다. [나는 일평생을 통해 이렇게 너그러운 마음을 가지고 일을 해본 적이 없소. 당신이 계속 못 들은 척한다면, 나도 더 이상 가만 있지는 않을 것이오!] 장미노인은 웃음을 멈추며 두 눈에 매우 흉맹(凶猛)한 광채를 번뜩였으나, 곧 평정한 표정으로 안색을 바꾸면서 침착하게 말했다. [흐흥, 좋소! 내가 당신을 출입수로로 안내하는 것은 쉬운 일이오. 그러나 먼저 당신의 그 특수 가죽옷을 나에게 구경 좀 시켜주시오.] [허허, 나는 일평생 동안 내 앞에서 이렇게 맞먹겠다고 당당히 나서는 사람을 만난 적이 없었는데....] 좋은 기회라고 생각한 상관완청이 슬며시 천독곡주에게 권했다. [아버님, 우리 목적은 한 시간이라도 빨리 고독지묘로 들어가는 것이 아니겠어요? 그러니 남에게 양보할 건 양보하고 용서할 건 용서를 해야 해요. 아버님의 고강한 무공이 두려워 저들이 감히 강탈할 생각을 하지 못할 터인데 그것 좀 보여주면 어떻습니까?] 천독곡주는 웃음이 담긴 시선으로 그녀를 힐끗 쳐다보더니 중얼거렸다. [허허! 얘 때문에....] 그는 겉에 입은 장의(長衣)를 젖히고 유포(油布) 보자기를 꺼내어 그녀에게 주면서 낮은 목소리로 속삭였다. [얘야! 이 보자기를 열어젖히고 저 사람들에게 구경시키도록 해라.] 그녀가 천천히 보자기를 풀자 보드라운 흑모피의(黑毛皮衣)가 보기좋게 접혀 있었다. 천독곡주는 미소를 던지면서 말했다. [이 수달피 가죽옷은 몇 해 동안 공을 들여 겨우 만든 것이다. 얘야, 어서 네가 먼저 입어보아라!] 그녀는 아름다운 눈썹을 가볍게 찡긋 하더니, 그 가죽옷을 받아서 몸위에 걸쳐보았다. 천독곡주는 손수 그녀가 옷 입는 것을 거들어주고 단추를 채워주었다. 아름답던 묘령의 처녀는 금방 전신에 검은 털이 돋은 괴물로 변해버리고 말았다. 이 광경을 보고 있던 서원평은 남아 있는 다른 가죽옷이 탐이 나자 물끄러미 바라보면서 속으로 중얼거렸다. '이것을 지금 강탈해야 하는 것이 아닐까?' 이때 옆에 있던 장미노인이 그 옷을 보고 껄껄껄 웃으면서 말했다. [으음, 좋은 물건이네, 좋은 물건이야! 나도 고독지묘 내에 한번 들어가볼까 생각했었지만....] [어떻소? 그럼 이 가죽옷을 빌려 입으시겠소?] 천독곡주가 넌지시 장미노인의 의향을 떠봤다. [사람 좀 웃기지 마시오! 이 늙은이는 그보다 더 훌륭한 옷을 가지고 있소. 그럼 갑시다. 내가 앞장서서 수로로 안내하지.] 서원평도 크게 마음이 동하여 장미노인의 옆으로 다가가서 낮은 목소리로 물었다. [저도 같이 따라갈 수 있을까요?] [아, 좋구 말구! 환영하지. 자네 이외에 나는 또 저 성성이도 데리고가야 하네.] 김노이도 급히 다가와서 허리를 굽히며 부탁을 했다. [저도 함께 따라갈 수 없겠습니까?] 장미노인은 성큼성큼 앞으로 걸어가면서 대꾸를 했다. [좋지 좋아! 많을수록 더욱 좋지!] 그는 말을 하면서 두 손으로 바쁘게 실내에 쌓여 있는 약초더미를 옮기기 시작했다. 얼마 안 되어 그 속에서 돌벽이 하나 나타났다. [이 돌벽을 터뜨리면 바로 그 암류로 통한단 말이오!] 천독곡주는 돌벽 있는 곳으로 가까이 가서 손가락으로 튕겨보고 주먹으로 두드려보더니, 장미노인에게 고개를 돌리고 물어보았다. [그럼, 이걸 장력(掌力)으로 쪼개버려야 한단 말인가?] [원래는 돌벽 사이에 비밀문이 하나 있었으나, 수십년 전 내가 약초를 쌓을 때 무의식중에 돌려서 열어본 적이 있을 뿐 그 뒤에는 열어본 일이 없소.] [그럼 그걸 어떻게 돌리는지 알 수 없단 말인가?] [글쎄요, 생각이 잘 안 나는군요....] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [그런데 돌벽 뒤에는 긴 보도(步道)가 있고 격류가 있는 곳까지 통해 있어서 그때는 돌벽을 열어도 물이 쏟아져 나오지 않았었소.] 천독곡주는 껄껄껄 웃고 나서 자신있게 말했다. [당신들에게 이 늙은이의 돌 쪼개는 장력을 한번 보여주겠네!] 그는 손을 번쩍 들더니 돌벽을 향하여 일장을 힘껏 갈겼다. 그러자 그가 손바닥으로 갈긴 돌벽은 한 자 정도의 돌이 부스러져 떨어졌으며 약 반 자 깊이의 흔적이 생겼다. 옆에 서 있던 서원평이 불쑥 뛰어나가면서 천독곡주에게 낮은 목소리로 말을 던졌다. [노선배님께서는 비키셔서 조금 쉬십시오! 이 후배가 착정검으로 한번 시험해 보겠습니다.] 착정검은 일찍부터 강호에 널리 알려진 절세의 보검이기 때문에, 그렇게 자부심이 강한 천독곡주도 자신의 내력(內力)과 장력을 소모하고 싶지 않아서 이내 그의 의견에 따르기로 하였다. 서원평은 착정검을 꺼내어서 내력을 암암리에 옮겨 돌벽 위를 찔렀다. 보검의 명성은 과연 거짓이 아니었다. 날카로운 검끝은 돌벽을 썩은 돌 부수듯이 순식간에 이미 한 사람이 드나들 수 있는 크기로 구멍을 뚫어놓았다. 김노이가 옆에 서서 보니 천독곡주는 줄곧 서원평의 수중에 있는 착정검에 눈독을 들이고 있었다. 그는 일부러 마른 기침을 크게 하고 나서 주의를 줬다. [평아! 손에 든 보검을 조심해라!] 천독곡주는 차가운 눈으로 김노이를 힐끗 쳐다보면서 낮은 목소리로 상관완청에게 물었다. [얘야! 저 보검은 네 물건이 아니냐? 이 아버지가 다시 빼앗아줄까?] 그는 말을 하면서 서원평에게 접근해 갔다. 그녀가 몸으로 그의 앞을 가로막고 황급히 말했다. [저 검은 본래 그의 물건이에요. 아버님께서 함부로 손을 대서는 안됩니다!] 천독곡주는 잠시 주춤하더니 스스로 비웃는 듯 껄껄껄 웃고 나서 물었다. [이 아버지의 신분으로 그것쯤 강탈 못할 줄 아느냐?] 장미노인이 냉랭히 입을 열었다. [어때요? 당신은 두렵지 않소?] 그리고 그가 먼저 허리를 굽혀 구멍 속으로 들어갔다. 그러자 천독곡주가 불현듯 몸을 앞으로 내밀며 두 마리의 뱀을 이용해 서원평과 김노이의 앞길을 딱 가로막았다. 그리고 천독곡주가 곧 장미노인의 뒤를 따라 묘내로 들어가려고 하자, 뜻밖에도 상관완청의 호리호리한 몸뚱이가 옆으로 뚫고들어와 그의 앞을 가로막았다. 독효(毒梟)인 천독곡주도 사랑하는 상관완청에게 미소를 던지면서 물었다. [얘야! 왜 길을 막느냐?] 이 틈을 타서 서원평과 김노이도 곧장 구멍 안으로 들어갔다. 돌벽 뒤에는 과연 사람의 키만큼 높은 보도가 있었다. 양쪽은 모두 청석(靑石)을 쪼개서 만든 넓은 길이었다. 장미노인이 발걸음을 멈추더니 고개를 돌리고 말했다. [이 물소리가 울리는 것이 좀 다른데?] 천독곡주가 약간 염려가 되는지 곧 반문했다. [대체 뭐가 다르단 말인가?] [평소에 이 격류가 흐르는 소리는 콸콸 하였는데, 지금은 좔좔 하니....] [그렇구만! 필시 어떤 사람이 고독지묘 안으로 들어가서 이 급류의 수문을 열어놓은 모양이군!] 서원평이 맞장구를 쳤다. [노선배님의 말씀이 옳습니다.] 천독곡주가 의아하다는 듯 고개를 돌려 서원평을 보고 반문했다. [자네가 어떻게 아는가?] [그런 것쯤이야 상황판단을 해보면 자연히 알 수 있는 일로서 다시 생각할 필요도 없는 거지요.] [그런 줄 몰랐더니 너 이놈 꽤 총명하구나!] 이때 장미노인의 높은 목소리가 들려왔다. [앞에 철문이 하나 있는데, 이 문만 열어젖히면 수로요!] 동굴 속은 너무도 캄캄하였다. 그들은 모두가 시력이 매우 좋았으나 장미노인의 부르는 소리를 듣고서야 겨우 발을 옮기곤 하였다. 보도를다 지나 막다른 곳에 이르자 돌벽이 앞길을 가로막았다. 천독곡주는 온유한 목소리로 상관완청에게 말했다. [얘야, 길을 좀 비켜라! 내가 먼저 가봐야겠으니.] 상관완청이 몸을 옆으로 비켜주자 천독곡주가 곧 지나갔다. 상관완청은 천리전화(千里傳話)법에 의하여 서원평에게 낮은 목소리로 말을 전했다. [나는 그와 먼저 들어가겠어요. 장미노인께서 격류를 건너는 방법이 있다고 했는데 그것이 정말인지 모르겠군요?] 서원평도 같은 방법으로 대답했다. [내 생각으로는 거짓말 같지는 않군요.] [그럼, 제가 먼저 가서 당신을 기다리도록 하겠어요!] [내가 보기에 천독곡주는 만면에 음흉한 빛이 가득 차고 심경의 변화를 도무지 알 수 없는 사람이니, 당신은 부디 조심하시기 바라오.] [염려 마세요! 어쨌든 나는 죽을 날이 멀지 않아서 생사지사가 조만간에 갈라지게 되었으니까요.] 이때 천독곡주의 말소리가 들려왔다. [얘야, 너 여기 와서 좀 보아라! 이렇게 물결이 용솟음치며 소용돌이를 치고 있으니 역시 너는 위험해서 가지 않는 것이 좋겠다.] 상관완청은 대꾸를 하고 곧 달려갔다. 서원평과 김노이도 곧 그녀의 뒤를 따랐다. 앞에 보이는 돌벽 사이에는 철문(鐵門)이 하나 있었고 그문은 이미 열려서 격류가 도도하게 흐르고 있는 것이 보였다. 상관완청은 서북지방에서 성장한 사람이었다. 그 지방에는 강과 하천(河川)이 적었기 때문에, 무공은 출중(出衆)하였으나 수영은 전혀 할줄 몰랐다. 그녀는 눈앞에 물결이 노한 듯 거세게 흐르는 것을 보고 깜짝 놀랐지만 의연히 입을 열었다. [나는 뭐 아버님 뒤에 꼭 붙어갈 것이니 아무 일도 없을 거예요. 조금도 무섭지 않아요.] [넌 왜 그렇게 고집이 세냐? 이렇게 물결이 소용돌이치고 있는데 무섭지 않다고? 그건 자기를 속이고 또 남을 속이는 거짓말이야!] [아버님이 못 가신다면 나도 어려운 줄 알고 물러서겠지만....] 그녀는 일부러 목소리를 높게 하여 그들이 알아듣고 찾아오도록 하였다. 천독곡주는 미소를 던지면서 물었다. [얘야! 너, 그 말은 나 들으라고 하는 말이냐?] 그가 두 팔을 흔들자 두 마리의 뱀이 그녀의 발 앞에 서서 그녀를 막았다. 상관완청이 화가 나서 소리쳤다. [믿지 못하시겠으면 우리 같이 들어가지요!] [음! 좋다, 좋아! 그럼, 그렇게 하기로 하자.] 그는 가죽옷을 꺼내 입고 노끈을 한오라기 꺼내면서 입을 열었다. [얘야! 아 노끈을 너의 몸에 묶어라.] 그는 말을 하면서 노끈의 한 끝을 자기의 허리에다가 좀 헐렁헐렁하게 묶었다. 그녀는 천독곡주가 시키는 대로 노끈을 자기 몸에 잘 동여매고서는 역시 높은 목소리로 재촉했다. [아버님, 우리 이제 가시지요!] 천독곡주는 두 눈을 장미노인의 얼굴에 못을 박아놓고 조심조심 행동했다. [이 철문은 닫을 필요가 없네. 하룻밤 사이에 우리들이 돌아오지 않으면 그때 닫아도 늦지는 않을 테니까....] 그리고 조금 주춤하다가 그는 다시 이야기를 계속했다. [사실 당신들이 이 철문을 닫더라도 이 늙은이가 두려울 것은 없네.] 그는 그렇게 한 마디를 던지고는 천천허 돌아서서 두 마리의 뱀을 데리고 격류를 향하여 걸어나갔다. 상관완청은 서원평에게 슬쩍 눈짓을 하고는 빠른 걸음으로 천독곡주의 앞장을 서서 걸어나가고 있었다. 서원평은 몸을 약간 기울여서 장미노인의 옆을 지나 곧 천독곡주의 뒤를 따라갔다. 그들 일행이 불과 육칠 보쯤 걷자 곧 격류의 변두리에 도달하게 되었다. 어디선가 일진의 싸늘한 기운이 그들 일행을 내습하였다. 가장 앞장을 서서 걷고 있던 상관완청이 몸을 부르르 떨었다. [얘야! 그래도 따라가고 싶으냐? 아직도 돌아갈 시간은 있다.] 상관완청은 아무 말 없이 격류 속으로 뛰어들었다. 천독곡주는 가볍게 기침을 하고 나서 꾸짖었다. [버릇 없는 년 같으니라구!] 그리고 그는 곧 그녀의 뒤를 따라 물 속으로 뛰어들었다. 격류의 소용돌이는 대단히 힘이 강했다. 두 사람이 물 속으로 뛰어들자 금방 물속으로 깊이 잠겨들어 그림자도 보이지 않았다. 서원평은 수면을 바라보면서 경악했다. '야! 지독한 악류(惡流)로구나!' 이때 장미노인이 호탕하게 웃으며 입을 열었다. [내가 보기에 저 두 사람은 틀림없이 죽었을 거네.] [그들은 가죽옷으로 몸을 보호하였는데 왜 죽는단 말씀입니까?] [이 급류는 소용돌이가 수레바퀴처럼 빨리 돌 뿐만 아니라 지하 깊숙한 곳까지 맹렬하게 돌고 있기 때문에, 결국 숨을 쉬지 못해서 질식해 버리기 십상이지!] [내공이 정심(精深)한 사람은 학면구식(鶴眠龜息)으로 입을 다물고 한두 시간 숨을 안 쉬는 것은 그리 어려운 일도 아닙니다.] 장미노인이 잠시 주춤하더니 고개를 갸우뚱거렸다. 김노이가 옆에 있다가 참견을 했다. [물이 흐르는 수세(水勢)를 보니 고독지묘 내의 수문은 벌써 다른 사람이 열어놓은 모양이오. 시각을 다투는 일이기 때문에 우리들도 가려거든 어서 일찌감치 떠나야 하오.] [그렇습니다.] 서원평이 맞장구를 치고 난 다음 고개를 돌리고 장미노인을 향해 말을 이었다. [노선배님께서는 자칭 이 급류를 건너는 방법이 있다고 하셨는데 어떠한 방법이십니까?] 그는 싱글싱글 웃으면서 말을 받았다. [그것은 저 사람보다 훨씬 안전한 방법이지. 자네들 여기서 좀 기다려주게나!] 그리고 그는 발길을 돌려 달려갔다. 김노이가 눈살을 찌푸리면서 소리쳤다. [우리들도 뒤따라가자! 그가 철문을 아주 닫아버리면 큰일이니까.] [그럴 필요 없어요! 저 노인은 그렇게 음흉한 사람은 아닐 겁니다.] 서원평이 김노이에게 안심을 시켰다. 얼마되지 않아 장미노인은 과연 다시 돌아왔다. 그러나 그의 뒤에는 금모 성성이가 한 마리 따라왔을 뿐이었다. 김노이가 의아한 듯 장미노인에게 물었다. [당신은 정말 그 성성이를 데리고 갈 작정이오?] [이 늙은이는 한 번 말하면 그만이오. 이 성성이는 이미 나와 같이 지내기를 십 년 하고도 수개월이나 되오. 이번에 가면 죽을지 살지 예측할 수도 없는데 좋은 벗을 여기에 남겨둘 수야 없지!] 김노이가 슬쩍 농담을 던졌다. [아니 여보, 노선배! 우리 두사람이 같이 동반하는데 우리가 설마 그 원숭이보다도 못하단 말이오?] [이 성성이는 어릴 때부터 나처럼 독약을 먹고 자라났단 말씀이오. 이놈이야말로 내 손과 발이오. 만약에 내가 무슨 위험에 부딪쳤을 때는 생명을 던지고 나를 구원해 줄 것이오.] [노선배님께서는 모든 일에 매우 용의주도(用意周到)하시군요.] 옆에 있던 김노이가 다시 재촉했다. [시간이 없소. 빨리 격류를 건너는 방법을 말씀해 주시오.] 장미노인은 시선을 왼편으로 돌리고 미소를 던지면서 입을 열었다. [그 천독곡주라는 양반은 허명(虛名)만 높은 사람이야! 그는 생각이 좀 모자랐어. 이 급류가 정말 고독지묘 내로 통하는 길이라면 여기에 다리 같은 것이 반드시 있을 텐데 말이야.] 김노이가 아무리 살펴보아도 이용할 수 있는 물건이 없자 이맛살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 장미노인은 방성대소를 하고 나서 말을 이었다. [이 격류를 건너가는 것이 한눈에 보였다면야 벌써 천독곡주에게 발각되었을 것이네.] 그는 몸을 돌리고 두 걸음을 걸어가서 돌벽의 위를 잡아당기자 펑 하는 소리와 함께 돌벽 사이가 쫙 갈라졌다. 돌벽은 양쪽으로 열렸다 닫혔다 하는 모양이었다. 서원평이 다가가보니 열린 곳에는 관처럼 생긴 물건이 놓여 있었다. 장미노인이 오른손으로 그것을 붙잡고 밖으로 끌어당기자 쿵쿵 하는 소리와 함께 그 물건은 움직이기 시작하였다. 서원평이 자세히 보니 관처럼 생긴 물건은 머리는 관과 비슷하였으나 뒤꼬리는 배꼬리처럼 되어 있었고, 그 밑에는 직경이 반 자쯤 되는 나무바퀴가 여섯 개나 달려 있었다. 그 물건은 무엇으로 만들었는지 알 수 없었으나 매우 오랜 세월이 경과했는데도 불구하고 여전히 깨끗하였다. 장미노인이 뚜껑을 열더니 웃으면서 말했다. [우리들은 이것을 타고 가세!] 김노이가 먼저 뛰어들었다. 서원평도 뒤따라 들어갔다. 양쪽에는 각각 한 개씩 불쑥 나온 나무마개가 있어 힘을 주어 잡아당기면 곧바로 하나의 조그만 문이 되었으며, 그 중간에는 무색투명한 수정판이 붙어있어 바깥 정경(情景)을 환하게 볼 수 있게 제작된 기구였다. '아하! 이것은 이 격류를 건너는 데 사용하려고 만든 특수한 물건이구나. 고독노인의 마음은 정말로 헤아릴 수 없을 정도로 용의주도하구나. 심혈을 기울여 축조한 고독지묘의 비밀도안을 착정검집 위에 새겨 무덤 속의 비밀을 세상에 알리게 한 것도 그렇고, 격류를 건너갈 수 있는 배까지 만들어 다른 사람들이 고독지묘 안으로 찾아 들어오도록 한 것도 그렇고... 참으로 무서운 인물이 아닐 수 없구나!' 장미노인이 맨 나중에 금모 성성이를 안고 들어가 앉은 뒤에 두 손으로 잡아당기자 뚜껑이 닫혀 안은 칠흙같이 어두워졌다. 서원평은 그런 광경을 유심히 보고 있다가 장미노인에게 물었다. [노선배님, 우리들이 모두 이 안으로 들어오면 이것을 어떻게 물에 띄웁니까?] [그거야 방법이 있지!] 장미노인은 그렇게 대꾸를 하고서는 손을 쑥 버티고 관 같은 뱃머리를 잡아 흔들자 괴선(怪船)은 자동적으로 움직이기 시작하였다. 배는 이상한 소리를 내더니 선체가 움직였다. 뜨거운 차 한 잔 마실 정도의 시간이 지나자 문득 배가 멎었다. 김노이가 급히 장미노인에게 물었다. [배가 어째서 가질 않소? 배에 고장이라도 났는가요?] [벌써 고독지묘에 배가 도착했을 것이오.] 서원평은 물살의 흐름이 빠른 것을 느꼈다. 그는 미간을 찌푸리면서 말했다. [아무래도 배가 고장난 것 같은데요?] 말의 여음이 채 가시기도 전에 배가 급작스럽게 요동을 쳤다. 배가 높은 공중에서 급히 떨어지는 것 같았다. 그리고 펑 소리가 한 번 나더니 선체가 크게 흔들리면서 다시 앞으로 움직이기 시작했다. 그 큰소리는 괴선이 파괴되는 소리가 아니었으나 그 후엔 달리는 속도가 많이 느려졌다. '달리는 속도가 이렇게 느려진 것을 보니 배에 고장이 생겼거나 아니면 급류의 속도가 줄어든 모양이구나!' 서원평은 이런 생각이 들자 낮은 목소리로 물었다. [노선배님, 이제 이 배는 여기서 멎는 것입니까?] [그건 나도 잘 모르겠네. 어디 좀 시험을 해보세!] 그는 오른손에 힘을 주어 한 번 당기고 선두에 있는 나무바퀴를 돌렸다. 갑자기 펑펑펑 하는 소리가 들리고 배가 한참 동안 빙빙 돌아가다가 멈추어버렸다. 서원평은 조그만 창문으로 밖을 내다보았다. 벽돌을 깔은 수로 가운데의 물길은 점점 얕아져 있었고, 배는 양쪽 돌벽 사이에 꽉 낀 상태에서 더 이상은 나갈 수가 없게 되어 있었다. 그는 시설의 교묘함과 고독노인의 두뇌에 찬탄을 금치 못했다. 배가 양쪽 벽 사이에 가로막혀 꽉 끼게 하는 방법 이외에는 이 광류(狂流) 속에서 배를 세울 도리가 없다는 것에 생각에 미치자 고독노인에 대한 찬사가 절로 나왔다. 세상을 마음껏 농락하는 절세의 두뇌와 치밀하고 주도면밀한 시설과 장치, 그리고 한 치의 오차도 없는 절묘한 안배.... 第 七十 章. 살기 가득한 고묘(孤墓) 서원평은 양쪽 돌벽을 자세히 살펴보았다. 그러자 예전의 기억이 떠올랐다. 그는 자기도 모르게 소릴 질렀다. [벌써 고독지묘까지 왔어요!] [우리 뚜껑을 열고 구경 좀 할까?] 서원평은 방성대소를 하고 나서 김노이의 말을 받았다. [다 왔어요! 누가 벌써 수문을 닫아버렸는가 봅니다. 우리들이 조금만 늦게 도착했더라면 이 고독지묘까지 오지 못할 뻔했습니다.] 물은 점점 줄어들어 삽시간에 배 밑까지 내려왔다. 장미노인이 단추를 꽉 누르고 위로 힘을 주어 밀자 뚜껑은 한 절반 열리다가 무슨 압력에 부딪친 것처럼 자동적으로 다시 내려왔다. 김노이가 문득 느낀 바가 있는지 소릴 질렀다. [밖에 사람이 있다! 원평아, 대적할 준비를 해라! 나도 도와서 뚜껑을 밀어올릴 테니까.] 장미노인은 껄껄껄 웃고 손을 들어 성성이의 등을 두드렸다. [이놈! 너도 좀 도와라!] 성성이가 두 손을 들고 힘껏 쑥 밀어올리자 뚜껑은 약 반 자 정도 올라갔다. 장미노인과 김노이도 동시에 힘을 합하여 위로 밀어올리자 삐걱 하는 소리와 함께 뚜껑이 활짝 젖혀졌다. 서원평이 두 손으로 가슴을 막고 먼저 일어섰다. 머리를 들고 밖을 살펴보니 가죽옷을 입은 천독곡주가 상관완청을 안고 사오 척 밖에 서 있는 것이 보였다. 두 마리의 독사도 여전히 그의 몸 위에 도사리고 있었다. 서원평은 천독곡주에게 다급히 물었다. [그녀는 어떻게 되었습니까?] 천독곡주는 아주 냉랭하게 대꾸했다. [자네가 웬 참견인가?] 그리고 그는 날카로운 눈초리로 장미노인을 노려보면서 추궁했다. [이렇게 좋은 배가 있는데도 당신은 어째서 이 늙은이에게는 가르쳐주지 않았는가?] 장미노인은 득의양양하게 웃으면서 대답했다. [누가 당신에게 내 말을 듣지 말라고 했소?] 그때 다급한 목소리가 들려왔다. [물이 줄기 시작합니다....] 천독곡주가 황급히 몸을 날려 배 안으로 떨어졌다. [빨리 앉으시오! 그리고 뚜껑을 닫아요!] 장미노인이 냉랭하게 쏘아붙였다. [이 목선의 소유자는 나요! 나는 내가 태우고 싶은 사람만 태워줄 뿐이오. 당신처럼 이렇게 사람을 무시하고 호령하는 자를 누가 태워 준다고 했소? 빨리 썩 나가란 말이오!] 천독곡주는 평생 면전에서 남에게 모욕을 당하기는 이번이 처음이었다. 그는 멍청하게 있다가 소릴 질렀다. [당신이 지금 이 늙은이를 욕했소?] [그렇소이다!] 그때 서원평은 장미노인이 무공을 익히지 못한 줄 알고 있었기 때문에 암암리에 기운을 끌어을려 그를 보호하면서 경계하고 있었다. 천독곡주가 모욕을 당한 상태라 언제 손을 쓸지 알 수 없는 노릇이었다. 그러나 뜻밖에도 일대의 효웅(梟雄) 천독곡주는 장미노인의 야멸찬 대꾸를 못 들은 척하며 천천히 상관완청을 내려놓더니 가죽옷을 벗었다. 그리고 나서 그녀의 신상요혈을 밀어주고, 그녀가 깨어난 뒤에 그녀의 몸에서도 가죽옷을 벗겨주었다. 상관완청이 아름다운 두 눈을 동그랗게 뜨고 서원평의 얼굴을 응시하면서 물었다. [아직 나는 죽지 않았나요? 내가 지금 어디 있는 거예요?] 서원평은 미소를 던지면서 대꾸했다. [우리들은 모두 무사히 살아 있소. 여기가 바로 고독지묘요.] [나는 격류에 충격을 받아 기절했기 때문에 아무 것도 몰라요.] 그녀는 길게 하품을 하고 나서 말을 이었다. [우리들은 이 묘에서 한 달 동안은 고생을 하게 될 거예요.] 서원평은 그녀의 말이 무엇을 의미하는지 알지를 못하고, 단지 그녀가 격류에 휘말려 충격을 받았기 때문에 잠시 머리가 혼미해져서 되는대로 말한 것으로만 알았다. [우리들은 각자가 소원을 성취하고 여기서 빨리 떠날 수 있기를 바랄 뿐이오.] 그러자 천독곡주가 끼여들며 그녀에게 주의를 주었다. [얘야! 너는 이미 임자가 정해진 몸이니 언동에 조심해야 한다. 이 늙은이와 너의 부친은 모두 무림에서 명망있는 사람들이니 세상에 웃음거리를 남겨서는 안 된다.] 상관완청은 천천히 일어나며 천독곡주를 쳐다보면서 톡 쏘았다. [저는 어릴 때부터 제멋대로 자랐어요. 저를 낳아주신 분들도 저를 간섭하지 못하는데 당신이 뭔데 그렇게 간섭이 많아요?] [얘야! 사정이 달라졌다는 것을 알아야 한다. 너는 이제 우리 냉가(冷家) 사랍이라는 것을 명심해야 해!] 상관완청은 깔깔깔 호들갑스럽게 웃으면서 반문했다. [만약 내가 죽어버린다면요?] [이 늙은이의 말 한마디는 중천금이다. 설혹 네가 죽더라도 예식을 제대로 갖추어줄 것이다. 너의 시체를 천독곡으로 가져갈 것이다.] 그녀는 처량하게 웃으면서 말을 받았다. [천독곡주님, 안심하십시오! 살아 생전에 냉씨 집안에 못 들어갈지 모르지만 죽어서는 꼭 냉가의 혼이 될 거예요.] 천독곡주의 안색이 돌변했다. [얘! 너 지금 파혼하자는 이야기냐?] [저는 생전 후회하는 일을 해본 적이 없어요. 설혹 매를 맞아 피를 토하는 일이 있더라도 승낙한 일은 다시 번복하는 법이 없어요!] [너의 부친이 너를 어릴 때부터 애지중지하면서 키웠다는 것을 난들 왜 모르겠니? 얘야! 오로지 네가 냉가의 사람이란 것만 잊지 않는다면, 네가 땅을 부수고 하늘을 뒤집는 일을 저지른다고 하더라도 이 늙은이가 전부 감당할 것이다.] 상관완청이 구슬 같은 눈물을 뚝뚝 흘렸다. [다만 제가 박명무복한 것이 두려워요. 아버님의 이런 사랑을 받으면서도....] 그때였다. 멀리서 어떤 사람의 대갈일성하는 소리가 들려왔다. [무엇하는 사람들이오?] 천독곡주가 냉소를 치며 육중하고 굵은 음성으로 응수를 했다. [네놈은 누구냐?] 그러나 응답이 다시 들려오지 않는 것으로 보아, 상대방도 정체를 밝히는 것을 원하지 않는 모양이었다. 천독곡주는 괴선 속에서 훌쩍 뛰어나와 고개를 돌리고 상관완청을 불렀다. [얘야! 빨리 뛰어나오너라! 이미 우리들이 발견된 이상 숨어다닐 필요는 없겠다.] 서원평은 그 말에 고개를 끄덕거리며 곧 천독곡주의 뒤를 따라 밖으로 뛰어나갔다. 그의 뒤로 김노이와 상관완청이 뒤따랐다. 장미노인은 금모 성성이를 데리고 같이 걸어나왔다. 천독곡주가 냉소를 치고 나서 입을 열었다. [이런 어리석은 짐승을 데리고 다닌다면 우리의 행적은 결국 드러나고 말거요! 내가 당신 대신 해치우는 게 어떻겠소?] [당신이 한번 건드려보겠소?] 천독곡주는 아주 음흉하게 말을 던졌다. [나는 본래 사도(邪道)를 믿지 않는 사람이오!] 그리고는 상관완청의 손목을 이끌고 표연히 몸을 날려 약 두 자 밖으로 물러갔다. 서원평도 눈치챈 바가 있어 다급히 소릴 질렸다. [빨리 비키시오!] 그리고 그가 쏜살같이 몸을 날려 괴선 뒤에 몸을 숨기자 김노이도 약팔 척 정도의 먼 곳으로 물러가 벽에 몸을 찰싹 붙었다. 그러나 장미노인은 강호의 경험이 별로 없어서인지 눈과 귀도 다른 사람들처럼 예민하지 못했다. 그때였다. 불덩어리 같은 것이 날아와 펑 하는 폭발음과 함께 괴선에 명중되면서 새파란 불빛이 주위를 환하게 비췄다. 서원평이 황급히 소릴 질렀다. [노선배님, 빨리 몸을 숨기시지요!] 그제서야 장미노인도 자기가 위험한 지경에 빠져 있다는 것을 깨닫고 몸을 날려 괴선 뒤로 피했다. 장미노인이 몸을 피하자마자 다시 날카로운 금속성 소리가 나더니, 한 줄기의 새파란 불빛이 번갯불처럼 장미노인의 머리 위를 스치고 지나갔다. 서원평은 손을 쑥 내밀어 그를 배 뒤로 끌어들였다. 그러나 금모 성성이는 사람만큼 영리하지 못했다. 장미노인이 손짓을 하지 않자 어디로 피해야 할지 두리번거리면서 괴상한 소리를 지르고 있었다. 조금 있으니 또다시 획획 하는 소리가 들리며 두 개의 붉은 화살이 날아와 한 대는 괴선에 맞았고, 다른 한 대는 금모 성성이에게 적중되고 말았다. 붉은 화살이 금모 성성이의 몸에 적중되자 펑 하고 터지더니 성성이의 몸뚱이에 불이 붙기 시작했다. 장미노인은 금모 성성이가 붉은 화염 속에 싸여 있는 것을 보고 깜짝 놀라서 그곳으로 달려나가려고 하였다. [노선배님...! 노선배님!] 서원평은 재빨리 장미노인의 손목을 움켜쥐었다. [저 성성이에게 적중된 화살은 유황불 화살입니다. 불길이 굉장히 강해서 도저히 끌 수가 없고, 이미 우리들은 극히 위험한 지경에 빠져 있으니 결코 경거망동을 해서는 안 됩니다!] 그렇게 말했지만 그도 도저히 그냥 보고 있을 수만은 없었다. 장미노인에게는 경거망동을 하지 말라고 권하면서도, 성성이에게 달려가 일장을 갈기며 왼쪽 다리를 걸고서 손바닥에 힘을 주자 성성이는 쓰러지고 말았다. 좁은 도로에 고인 물이 불과 한 치 정도밖에 안 되었지만, 서원평이 내공을 끌어올려 두 팔에다가 힘을 주고 성성이의 무거운 몸뚱이를 두 번이나 땅 위에 뒹굴리자 몸에 붙었던 불은 완전히 꺼지고 말았다. 그때 씽 하고 날카로운 바람소리가 나며 한 줄기의 차가운 빛이 서원평을 향해 힘차게 날아왔다. '무슨 비밀무기이길래 이렇게 위력이 강할까?' 비밀무기에 기습을 받은 그는 즉시 성성이를 끌어안고 땅 위에서 두 바퀴나 뒹굴었다. 그러자 다시 펑 하는 소리와 함께 무섭게 날아온 싸늘한 빛은 바로 서원평과 금모 성성이가 머물러 있던 곳에 물보라를 뿌리면서 곧장 떨어졌다. 만약, 그가 성성이를 끌어안고 피하지 않았다면 그 불화살은 사람과 성성이를 한꺼번에 꿰뚫었을 것이다. 김노이가 그 비밀무기를 자세히 보니, 길이가 약 두 자 정도 되는 표창( 槍) 같은 것이었다. 꼬리에는 흑색 삼각기가 달려 있었다. 아직 불이 활활 붙고 있는 그 기는 흰 빛깔로 해골 모양이 그려져 있었다. 서원평은 동작이 매우 빨랐다. 표창을 피한 뒤에 즉시 벌떡 일어나서 금모 성성이를 끌어안고 몸을 날려 괴선 뒤로 몸을 피하였다. 장미노인은 서원평의 얼굴을 쳐다보면서 낮은 목소리로 찬사를 아끼지 않았다. [얘야! 오늘날 이 세상에는 많은 사람들이 여러 가지의 독공(毒功)을 연구하고 연마하고 있지만, 정말로 독인이라는 칭호(稱號)를 감당할 수 있는 자는 단지 우리 두 사람밖에 없구나!] 말을 하면서 장미노인은 오른손으로 환약 두 알을 품속에서 꺼내어 금모 성성이의 입 안에 넣어주었다. 성성이는 두 알의 환약을 깨물어 먹자 즉시 두 눈을 감고 깊이 잠이 들었다. 장미노인은 두 손으로 성성이의 몸을 쓰다듬어 주면서 다시 이야기를 계속하였다. [나는 필생의 힘을 다하여 의술을 연구했으며 의술 이외에 다른 것이라곤 아는 것이 없다. 또 이 세상에는 나를 아는 사람도 없으며, 어떤 일에도 나는 미련을 가질 것이 없다. 나는 수많은 사람들의 목숨을 구해 주었으나 반대로 그들을 죽게 하는 종자도 뿌려주었다....] 서원평이 잘 이해가 되지 않는지 반문했다. [노선배님은 의술로써 사람들을 구하고, 의약으로 병을 고쳐 많은 사람들의 생명을 구하셨는데, 어찌해서 그들에게 죽는 종자를 뿌려주었다고 하십니까?] [일반적으로 의원 노릇을 하는 사람들은 대부분 호흡이 순조롭고 피가 잘 통하도록 병의 증세에 따라서 약을 쓰지만, 내 치료방법은 그것과는 전혀 다른 것이거든. 정반대의 방법이지. 독으로 독을 없애는 방법이니까. 다시 말하면 독으로 독을 공격하여 그 사람의 생명 속에 있는 잠력을 격발시킨다는 말이지! 하기야 그와 같은 치료방법이 약으로 병을 제거한다고는 할 수 없겠지....] 그래도 아직 충분히 납득이 안 간다는 듯 서원평이 다시 반문했다. [이 후배의 어리석음을 용서하여 주십시오. 저는 여전히 노선배님 말씀이 잘 납득이 안 됩니다.] 장미노인은 희고 긴 수염을 한 손으로 내리쓸면서 천천히 대꾸했다. [다시 말해서 한 사람의 생명 속에 잠재해 있는 능력을 전부 발휘할 수 있다면 그건 완전히 천지(天地)와 융합이 된 생(生)을 영위(營爲)할 수 있단 말이네. 그러나 애석하게도 짧고 짧은 인생의 세월 동안 불과 사람의 생명에 있는 잠력 중에 겨우 조금밖에 발휘하지 못한단 말일세. 가령, 어떤 누가 병에 걸렸고 또 병세가 아주 중해서 회생불능의 상태에 빠졌다 하더라도, 단지 숨만 쉬고 있다고 하면 그의 생명에는 잠재능력이 조금은 남아 있다고 할 수 있단 말이지. 그러면 나는 독을 그 환자의 내부로 침투시켜서 생명 속에 남아 있는 잠재능력을 발동시킨단 말이네. 그래서 꺼져버리려는 생명의 불꽃에다가 다시 불을 지른단 말이야. 그러나 그 극독이 생명의 잠재능력을 완전히 연소시킨 다음에는 기사영단(起死靈丹)을 가지고도 구출하기가 힘들지!] 서원평은 심오한 치병이론(治病理論)에 탄복하여 마지 않았다. [이 후배가 아직 완전히 깨닫지는 못하였습니다만 하나 둘은 알아듣겠습니다. 그 심오한 이치는 결코 일시에 이해되지 않겠지요?] [자네야말로 내가 평생에 처음 만나보는 지기(知己)이며 벗이야! 내가 수십 년 간이나 이에 대한 의술이론을 연구해 왔으나, 그 동안 단 한사람도 자네와 같이 나를 알아주고 칭송하는 사람이 없었네. 그저 용렬한 세상 사람들이란 명리(名利)만 따르거나 또는 자식을 위하여 소와 말같이 일이나 할 줄 알지, 어디 인간의 생명에 대한 오묘한 신비와 위대한 잠재력 같은 것을 생각이나 하겠는가?] 그는 잠시 숨을 돌리고 나서 다시 이야기를 계속하였다. [지금 눈앞에 펼쳐지는 형세로 봐서 이 고독지묘 내에는 수많은 무림고수들이 모여든 모양인데, 나는 일반 사람들보다 아주 월등한 힘을 가지고 있기는 하지만 무공을 조금도 모르는 까닭에 이 컴컴한 고묘에서 언제 살해될지 알 수 없단 말이야!] [제가 미력하나마 항상 옆에서 모시겠습니다. 엄중히 보호를 한다면 이 위험한 난관을 넘길 수가 있을 것입니다.] [다 필요 없느니라. 아무리 너와 내가 촌보를 떨어지지 않더라도 갑자기 습격해 오는 비밀무기를 막을 도리가 있겠는가?] 그리고 노인은 안색을 바꾸며 말을 이었다. [나는 지금 성성이에게 가장 강력한 독약을 먹였네. 내 자신이 느끼기로는 이 고독지묘에서 빠져나가기는 매우 어려울 것 같아서 말이야. 내가 사랑해 오며 수십년 동안을 벗하여 지내오던 성성이가 남의 손에 다치는 것이 싫어 그에게 가장 강한 독약을 먹였네. 앞으로 사흘 이내에 그의 생명 속의 모든 잠재능력을 완전히 발휘할 수 있도록 말이지! 이제 조금 있다가 다시 깨어나면 그때는 아주 다른 모습으로 변해 있을 것이네. 그의 두 손은 범과 표범을 산 채로 잡아 찢을 것이며 아무리 무공의 고수라도 그를 항복시킬 수는 없을 것이네. 그런데 내가 남의 손에 암살된다든지 하면 부릴 수 있는 사람이 없기 때문에 함부로 사람들을 해칠 것이네. 그래서 내가 지금 자네에게 그를 부리는 방법과 성성이와 통하는 밀어(密語)를 가르쳐줄 터이니, 오직 내가 하라는 대로만 동작을 취하면 성성이는 자네를 대신해서 적에 항거하기 위하여 어떤 모험도 감행할 것이네....] 그는 길게 한숨을 쉬고 나서 다시 이야기를 이었다. [자네는 그를 가엾게 생각할 필요는 없네! 성성이는 어차피 삼 일 이내에 생명의 불꽃을 완전히 살라버리고 죽을 동물이니까. 무슨 모험을 하든지 적에게 대항하는 데 도움이 되는 일이라면 그에게 시키는 것이 좋네.] 서원평은 장미노인에게서 이런 말을 듣자 천가지 생각 만가지 걱정이 가슴속에서 소용돌이치는 것을 느꼈다. '이 성성이도 분명 하나의 생명이다. 다만 그는 사람처럼 간사하지 못하고 선악의 생각, 시비의 구분이 없을 뿐이다. 어찌 내 자신의 안전을 도모하기 위해 미물의 힘을 빌리고 그를 희생시키겠는가?' 그가 성성이에 대한 측은한 생각으로 아직 마음의 결정을 하지 못하고 있는 가운데 장미노인의 말이 들려왔다. [현재 우리들의 처지는 험난하기 짝이 없네. 수시로 사람들과 부딪쳐 모험적인 결투를 하게 될 터이니, 지금부터는 단 일초의 시간도 허비할 수 없을 만큼 귀중하단 말이네. 그러니 속히 마음을 가다듬고 성성이를 부리는 방법과 밀어를 전수받으란 말이네!] 문득 그는 혜공대사가 유실 속에서 무공을 전수해 주실 때의 정경을 떠올렸다. 그때 그분도 이런 식이었다. 그래서 그는 정신을 번쩍 차려 옷깃을 여미고 정좌를 한 다음 숙연히 입을 열었다. [이 후배는 귀를 씻고 삼가 경청하겠습니다.] 그는 얼굴에 미소를 지으면서 극히 낮은 목소리로 성성이를 부리는 방법과 밀어를 가르쳐주었다. 너무 그의 음성이 낮아서 두 사람 옆에 앉아 있던 김노이조차도 들을 수가 없을 정도였다. 멀리서 사람의 처절한 비명소리가 좁은 도로의 정적을 깨뜨렸다. 음산한 고묘의 캄캄한 암흑 속에서 들려온 그 비명소리는 듣는 이로 하여금 한층 불안과 공포심을 불러일으키게 하였다. 서원평이 가볍게 한숨을 내쉬었다. '이 묘내에는 과연 무림의 고수들이 많이 온 모양이구나! 저렇게 처절하게 죽어가는 사람의 부르짖음이 들리다니....' [내가 너에게 전수해 준 것을 모두 기억하는가?] [네! 전부 기억했습니다!] [다 기억했다면 좋아! 이 성성이는 이제 잠시 후에 다시 깨어날 것이네. 그때 한번 시험해 보란 말이야!] [네! 말씀대로 따르겠습니다.] 이때 가냘픈 여자의 목소리가 은은히 들려왔다. [서상공, 빨리 오세요! 제가 당신에게 드릴 말씀이 있어요.] 서원평이 귀를 기울이니 그것은 상관완청의 목소리 같지는 않았다. 그는 조금 주춤하다가 신중한 목소리로 물었다. [당신은 누구요?] [와보시면 아실 거예요. 당신은 두려우세요?] 그가 에헴 하고 헛기침을 하고는 벌떡 일어나서 목소리가 들리는 방향으로 걸어갔다. 김노이가 옆에서 타일렀다. [평아! 지금 이런 곳에서 이름을 날리고 힘의 강약을 다툴 때가 아니다. 천하의 무림고수들이 이 고묘로 모여들어 명쟁암투(明爭暗鬪)를 벌이고 있는 판에 그들의 수단은 악랄하기 짝이 없고, 더욱이 이 묘내는 캄캄하여 뭐가뭔지 분별할 수가 없으니 제각기 비밀무기와 독수(毒手)를 쓰기에 좋은 때다.] 가냘픈 여자의 목소리가 다시 들려왔다. [서상공! 서상공!] 부르는 소리는 힘이 없고 고통에 신음하는 사람의 목소리 같았다. 서원평은 눈썹을 조금 치키더니 낮은 목소리로 안심을 시켰다. [숙부님, 안심하십시오!] 그리고는 걸음을 재촉하여 걸어갔다. 김노이는 같이 따라나서며 다급하게 말했다. [평아, 조금 기다려라! 나도 같이 가자꾸나!] [이분 노선배님은 무공을 모르시니, 숙부님이 여기에 남아 계시면서 보호를 해주십시오.] [그렇게 하자! 내가 너를 따라가더라도 짐만 될 터이니....] 그는 잠시 주춤하다가 말을 이었다. [그리고 불가피한 경우가 아니라면 가능한 한 싸우지 않도록 하는 것이 좋다. 상관 아가씨는 너에 대한 마음이 간절하니 그녀를 이용해서라도 상대방을 견제하고 또 천독곡주의 능력을 빌릴 수 있으면 그렇게 하도록 해라. 이 험한 세상에서 그렇게 하는 것이 살아남는 방법이라는 것을 명심하거라!] 서원평은 고개를 좌우로 흔들었다. [그건 좋은 방법이 아닙니다. 남아대장부가 어찌 일개 여자의 온정을 악용하여 그렇게 할 수 있겠습니까?] [내가 보기에 저 여자는 큰 위기에 빠졌거나 중상을 입은 것 같지는 않다. 게다가 천독곡주의 아들에게 결혼을 허락한 것도 본심에서 나온 행동 같지가 않다.] 서원평은 비위에 거슬리는 이야기를 그대로 눌러 참고 얼굴에 미소를 지으면서 말했다. [제가 좀 가서 보고 오겠습니다. 나를 부르는 저 여자는 견딜 수 없는 고통을 받고 있는 모양인데....] 김노이도 자기의 입바른 소리를 그가 듣기 싫어한다는 것을 알고서 길게 한숨을 내쉬며 말을 덧붙였다. [평아! 나는 험악한 세상에서 겪은 체험을 너에게 말하는 것이다. 경험이 많아지면 많아질수록 세상의 험악한 것이 두렵구나. 그럼 가보아라. 일에 부딪칠 때는 부디 조심하거라!] 그는 목례를 하고 나서 자기를 부르는 소리가 들려오던 방향으로 달려갔다. 김노이의 간곡한 경고와 또 자기 자신의 몇 달 동안의 체험으로 비추어볼 때 역시 조심해야겠다는 것을 느끼고 암암리에 공력을 옮겨 경계를 더욱 신중히 하였다. 그곳은 불과 몇 자밖에 안 되는 좁은 길이었는데, 그 여자의 소리가 들려온 쪽은 불화살이 날아오던 방향과는 정반대였다. 서원평은 약 삼십 장이나 걸어갔으나 아무런 인기척이 들리지 않았다. 그는 의구심이 들었다. '이상하다! 그녀가 벌써 살해당했단 말인가?' 이런 생각을 하면서 그는 소리를 질렀다. [조금 전에 누가 나를 찾았소?] 다만 벽울림이 되어 돌아오는 자신의 목소리만 들릴 뿐 좀처럼 여자의 음성은 들리지 않았다. 부쩍 이상한 생각이 들어 자세히 앞을 바라보니 삼 장쯤 되어 보이는 곳의 협도에 옆으로 뚫린 또 하나의 협도가 있는 것 같았다. 그는 더욱 의구심이 일었다. '협도의 하나는 격류로 직통하고 있고 또 저곳에 다른 협도가 옆으로 통하는 것을 보면, 아무래도 묘내의 비밀시설은 이미 사람들에게 발견되어 기관이 작동된 것 같구나!' 그는 속으로 이런 생각을 하면서도 발길을 멈추지 않고 앞으로 걸어갔다. 협도는 죽음외 통로처럼 조용하였다. 그는 주의하면서 발을 가볍게 옮기느라고 애를 썼으나 저벅저벅 발자국 소리가 났다. 그렇게 잠시 걷고 있는데, 가로 뚫린 협도 속에서 고함소리가 들리더니 한 사람의 그림자가 뛰어나오는 것이 보였다. 그는 발길을 멈추고 살짝 옆으로 몸을 비켜 그 사람이 그대로 지나치도록 할 생각이었으나, 생각을 바꾸어 몇십자 밖의 김노이와 장미노인이 머물러 있는 곳으로 후퇴하여 길을 딱 가로막았다. 뛰어오던 자는 동작이 매우 빠른지 서원평과 길 중도에서 마주치자마자 불문곡직하고 손을 번쩍 들어 일장을 갈겨왔다. 서원평은 오른손바닥으로 그자의 일장을 그대로 맞받아치면서 호통을 쳤다. [왜 손질을 하여 함부로 사람을 상하게 하려는 거냐?] 호통소리와 함께 쌍방의 장풍이 맞부딪치며 터지는 소리가 요란하게 울렸다. 달려오던 자는 몸이 흔들리면서 뒤로 두 걸음이나 후퇴하였다. 서원평이 주의하여 보니 체구가 조그마하고 얼굴이 네모난 중년이었는데, 몸에는 단의(短衣)를 입고 등에는 비스듬히 긴 보자기를 둘러메고 있었다. 등에 둘러멘 것이 무슨 무기를 간직하고 있는 것인지 알 수 없었다. 그는 서원평의 강력한 일장에 몇 걸음 후퇴당하고 나서 멍청히 있었다. 그자의 생각으로는 상대방이 상당한 고수일 것이라고 여겼는데 자세히 살펴보니 뜻밖에도 생소한 청년이었다. 그는 안색을 붉히고 노성대갈(怒聲大喝)하면서 물었다. [대체 무엇하는 자냐?] [그러는 당신은 어떤 사람이오?] 그 중년인은 방금 서원평의 일장을 맞받고서 상당히 혼이 난 상태였다. 청년이지만 무공은 경시할 수가 없다고 생각한 그는 암암리에 진기를 끌어올려 일격에 상대방을 살상하겠다고 작정하고서 태연하게 물었다. [우리들은 서로 면식도 없던 사이인데 어째서 가는 길을 막느냐?] 서원평은 상대방의 질문이 당연한 말이었기 때문에 대꾸를 하지 못했다. 이때 또다시 처참한 비명이 아주 짧게 들려왔다. 그리고 곧 뒤이어 긴 웃음소리가 협도 속에서 요란하게 울려왔다. 중년인은 전신을 약간 떨면서 무의식중에 뒤를 돌아다보더니 깜짝 놀라면서 소리쳤다. [뱀!] 그와 때를 같이하여 멀지 않은 곳에서 음흉한 웃음소리가 들려왔다. [절독지사(絶毒之蛇), 사망지구(死亡之口)....] 말의 여음이 끝나기도 전에 중년인은 땅바닥에 픽 쓰러졌다. 서원평이 살펴보니 그의 몸에서 조그만 뱀이 하나 뛰어나오더니 쏜살같이 달아나 버리는 것이 아닌가! '무슨 독사이기에 독이 저렇게 지독할까? 그리고 독기의 발작이 어떻게 이리 빠르단 말인가?' 그런 생각을 하면서 문득 상관완청이 걱정되었다. [냉노선배님께선 아직 떠나시지 않았습니까?] 그러자 얼음장 같은 음성이 은은히 들려왔다. [지금 이 고묘 안에는 온통 위험이며, 살기가 충만하다. 이 늙은이는 며느리 얼굴을 보아 네 목숨을 한 번 살려준 것이다. 다음에 다시 만나는 날에는 용서없이 죽여버릴 것이다!] 서원평은 천독곡주의 욕지거리에는 관심이 없었고 오직 상관완청의 말소리가 한 마디도 없는 것이 염려가 되었다. 그는 그대로 있을 수가 없어 큰소리로 물어보았다. [냉노선배님, 좀 천천히 가십시오! 제가 좀 물어보고 싶은 말이 있습니다.] 그는 급히 천독곡주가 머물러 있으리라고 짐작되는 곳으로 달려갔다. 그러나 웬일인지 벽울림은 요란하게 되울려 돌아오는데 천독곡주의 대답은 들려오지 않았다. 동작이 대단히 빠른 서원평은 순식간에 옆으로 뚫려 있는 협도의 입구에 도달하였다. 그러자 냉랭한 목소리가 그 협도에서 흘러나왔다. [누구냐?] 고함소리와 함께 한 줄기 강렬한 장풍이 세차게 몰아쳐왔다. 서원평은 미리부터 대비하고 있있기에 즉시 일장을 반격하여 보내자, 그 사람은 홀연히 한 쪽으로 몸을 비켰다. 두 줄기의 거센 장풍이 맞부딪치자 일진의 회오리 바람이 휙 하고 일었다. 그와 때를 같이하여 욕지거리가 들려왔다. [노독물(老毒物)이 이십 년 간이나 강호출입을 안 하더니 과연 장력이 상당히 강해졌군 그래!] 상대방은 서원평을 천독곡주로 오인하고 있는 모양이었다. '이자는 대체 어떤 인물일까? 나를 천독곡주로 오인하고 있는 것으로 보면 이자도 틀림없이 천독곡주의 말소리를 들은 것이다.' 그런 생각이 들자 그는 재빨리 몸을 벽에다가 딱 붙이고 아무 기척도 없이 묵묵히 서 있었다. 다시 그 냉랭한 목소리가 들려왔다. [이 노독물아! 네가 아무리 입을 다물고 몸을 숨겨도 이 늙은이를 속일 수는 없을 것이다!] 서원평이 듣기에 그 목소리는 대단히 조급해 하는 것처럼 들렸다. 그는 오래전부터 기다리다가 분통이 터진 모양이었다. 서원평은 진기를 더 한층 돋우어 가지고 조용히 가로 뚫린 협도의 입구로 접근해 갔다. 멀리서 저벅저벅 발자국 소리가 들리는 것을 보니 그 사람도 이쪽을 향해 걸어오는 것이 분명하였다. 그 사람은 발자국 소리를 내서 상대방에게 일부러 알려주려는 듯 발자국 소리가 매우 육중하였다. 서원평은 오른손을 번쩍 들고 상대방에게 먼저 공격을 가하려다가 문득 느끼는 바가 있어 손을 멈추었다. '그가 육중한 발자국 소리를 내면서 접근해 오는 것은 유도수단(誘導手段)일지도 모른다!' 이때 쿵 하고 그 사람의 그림자가 맞은편 돌벽 위에 부딪쳐 쓰러지는 것이 보였다. 그 모습을 보고 잠시 주춤하고 있던 서원평은 상황판단을 해보았다. 아무런 인기척이 없이 서원평 쪽으로 접근해 오던 것은 사람이 아니라 시체였던 것이다. 그 시체가 어떤 사람의 내력에 의해서 조종되어 왔던 것인데, 만약에 경솔하게 손질을 했더라면 몸을 숨기고 있던 강적의 암수에 걸려들 뻔했던 것이다. 그는 살그머니 냉기를 한입 깊이 들이마셨다. '강호의 사람들이란 정말로 간사(奸詐)하고 교활하기 짝이 없구나. 조금만 부주의하면 두 눈을 뜨고서도 목을 잘리겠군!' 이때 별빛이 번쩍하는 듯하더니 불몽둥이 하나가 시체의 옆에 떨어져 불이 활활 붙기 시작하였다. 순간 캄캄한 협도에는 불빛이 환하게 주위를 비췄다. 서원평은 재빨리 약 이십여 자나 뒤로 후퇴하여 몸을 숨겼다. 몸을 숨긴 상태에서 고개를 살짝 내밀어보니, 신장이 대단히 큰 거인이 불쑥 나오더니 협도의 십자로 한복판에 우뚝 서 있는 것이 보였다. 그자는 가슴 위까기 흰 수염을 늘어뜨리고 있었고 신체는 크고 거대했으며, 범 머리에 둥그런 두 눈이 대단히 사납게 보이는 몰골이었다. 그는 두 눈을 굴리면서 양쪽의 협도를 두루 살핀 후 고개를 들고 껄껄껄 웃더니 호통을 쳤다. [이 노독물아! 머리는 감추고 꼬리만 내놓고 있는 것이 무슨 무림의 인물이라고 말할 수 있느냐? 흥! 이 늙은이가 만약 고독지묘에서 나가기만 하면 너희들 천독곡의 간판을 부쉬버리고 말겠다!] 그 소리와 동시에 건너편의 협도에서 날카로운 여자의 비명이 들리더니, 검은 머리칼을 길게 늘어뜨린 검은 옷을 입은 소녀가 황급히 뛰어나오고 있었다. 키가 큰 노인이 순간적으로 손을 내밀더니 단번에 흑의소녀(黑衣少女)를 붙잡았다. 서원평이 불빛에 비쳐 보이는 흑의소녀를 유심히 살펴보니 귀곡이교중의 정령이 아닌가! 정령은 마치 자기가 더 이상 도망칠 수 없다고 체념한 듯 아예 두 눈을 꼭 감고 아무 말도 하지 않았다. 노인은 즉시 정령의 혈도를 짚고 어두운 곳으로 밀어놓았다. 그리고 그가 몸을 돌리는 순간, 건너편 협도에서 한 줄기 불빛이 날아와 불몽둥이의 불을 꺼버리고 말았다. 협도는 다시 암흑세계로 변하고 말았다. 처음부터 이 광경을 지켜보고 있던 서원평은 진기를 끌어올려 몸을 돌벽에 바짝 붙이면서 눈깜짝할 사이에 그 협도 입구로 다시 돌아왔다. 이때 다시 그 노인의 웅장한 목소리가 우렁차게 들려왔다. [누구냐?] 획 하고 그 노인은 한 줄기의 장풍을 건너편 협도 입구로 곧장 갈겨보냈다. 그러자 또 다른 우렁찬 목소리가 음랭하게 들려왔다. [죽고 싶은 놈은 나오너라!] 이와 때를 같이하여 펑 하고 큰소리가 울려오며 협도위에 갑자기 회오리 바람이 일어났다. 그것은 그 사람이 휜수염 노인의 권풍을 맞받아서 일장의 반격을 가했기 때문에 터진 소리였다. 서원평은 그 노인을 주시하고 있다가 그가 몸을 돌려 적과 싸우는 틈을 이용하여 번개같이 가로 뚫린 협도 안으로 몸을 감추어버렸다. 그들의 주먹과 손바닥이 불러일으키는 바람은 협도 안을 진동시켰다. 두 사람 사이에는 벌써 맹렬한 혈투가 벌어진 모양이었다. 서원평은 그들이 싸우는 틈을 이용하여 정령을 안고 유유히 그곳을 빠져나왔다. 그는 급히 괴선이 있는 곳으로 달려가서 품에 안고 있던 정령을 내려놓고 손바닥으로 그녀의 혈도를 풀어주었다. 그녀는 길게 기지개를 한 번 켜고 나더니 물었다. [당신은 누구세요?] [나는 서원평이오!] [예옛?] 그러자 그녀는 서원평의 품속으로 뛰어들더니 흐느끼며 울기 시작했다. 第 七十一 章. 정령의 승부수(勝負手) [흐흐흑! 이 며칠 동안 저는 그들에게 얼마나 비참하게 시달렸는지 몰라요....] [어떤 놈이 당신을 그렇게 괴롭혔단 말이오?] [양문요와 역천행이요.] [그들은 언제 이 고독지묘에 들어왔소?] [오래 됐어요! 아마 약 네 시간은 되었을 거예요!] [그들도 물에서 고생 좀 했나요?] 그녀는 고개를 설레설레 저으면서 대답했다. [나는 귀머거리가 될 정도로 요란한 물소리를 들었어요.] 서원평은 잠시 생각하다가 다시 물었다. [그러면 고묘 내로 들어온 무림고수들이 상당히 많겠군요?] [역천행은 팔대고수를 데리고 묘내로 들어왔을 뿐만 아니라, 묘로 들어오는 요소요소마다 모두 고수들을 배치해 놓았어요. 그 고수들은 전부 수많은 절독을 감추고 있는 비밀무기들을 휴대하고 있어요.] 그녀는 몹시 숨이 찬지 잠시 숨을 돌리고 이야기를 계속하였다. [역천행과 그의 부하 이외에 양문요, 사자청, 사옥 등도 일제히 같이 왔어요.] 정령의 말과 동시에 그 웅장한 목소리가 다시 들려왔다. [이것 보시오! 우리는 이제 싸울 필요도 없소. 계집애는 노독물이 데리고 도망쳤단 말씀이오! 흥, 꼴좋다! 도요새와 조개가 싸우다가 공연히 그에게 어부지리만 준 셈이오!] 한 쪽에서 음흉하고 냉랭한 목소리가 말을 받았다. [그러기에 누가 너더러 손질을 하여 사람을 때리라고 하더냐?] [이 노독물아! 다른 사람은 네가 독을 좀 쓸 줄 안다고 무서워할지 모르지만 이 늙은이만은 두렵지 않다. 너 이놈, 어서 썩 눈앞에 나타나서 이 늙은이의 주먹을 한번 시험해 보란 말이다!] 서원평은 낮은 목소리로 조용히 김노이에게 물었다. [숙부님, 목소리를 듣고서 저 사람들이 누구인지 아시겠습니까?] [직접 대면해 본다면 모르겠다만 음성만 듣고는 모르겠네.] 정령이 기운을 차렸는지 말참견을 하고 나섰다. [저는 그들외 감시를 받고 고초를 겪었지만 그래도 그들의 행동에 주의를 해왔어요. 제가 관찰한 바에 의하면 역천행과 그의 일당들이 이 고묘로 깊숙이 들어와 보물을 찾는다는 것은 표면상의 대의명분일 뿐이에요. 그들은 진정한 정체와 흉계를 숨기고 있어요. 고독지묘에서 보물을 찾겠다는 것은 하나의 명분에 불과할 뿐, 그들의 진정한 야심과 목적은 엉뚱한 곳에 있다는 말씀이에요. 이번 기회를 이용하여 천하의 무림고수들을 전부 고묘 안으로 불러들여서 일망타진하려는 것이 그들의 진정한 목표란 말씀이에요. 무림고수 양문요, 사자청 같은 자들도 벌써 그들의 올가미에 걸려들어서 이젠 꼼짝달싹도 못하게 된 처지예요. 그들은 이 고독지묘를 자신들에게 대항하는 모든 무림인들의 공동묘지로 만들려는 전대미문의 음모를 착착 진행하고 있는 거예요.] 그녀는 가볍게 한숨을 쉬고 나서 다시 이야기를 계속했다. [이 컴컴한 고묘 안에서 이제 상상할 수 없을 정도의 처절한 독살극이 벌어질 거예요. 강호의 무림고수들 중에서 몇 사람이나 이곳에 뻐를 묻게 될는지 알 수 없단 말씀이에요!] [손질을 하고 싸운다면 생사의 위기는 반반일 터인데, 역천행이라고 해서 어찌 승산이 확고하다고만 생각할 수 있겠소?] [역천행은 극히 용의주도한 계획과 치밀한 준비를 하고서 이곳으로 들어왔어요. 그는 하나의 비밀시설, 하나의 기관마다 은밀히 한사람씩 간수자(看守者)들을 세워두었어요. 그가 명령만 내리게 되면 고묘 내의 중요한 기관은 순식간에 파괴될 수가 있어요. 그렇게 되는 때에는 이 고묘 안으로 들어온 사람은 직접 살상을 당하지 않더라도 두 눈을 뜬 채 이 고묘 안에서 굶어죽게 되는 거예요. 게다가 언제 비밀무기들이 폭사되어 무림인들을 살상할지 모르는 상황이라구요.] 정령의 이야기는 정말 중대한 정보였다. 서원평은 그 얘기를 듣자 등골이 오싹해지며 짧은 강호에서의 생활이 머리속에 떠올랐다. [명리(名利), 이 두 글자야말로 인간을 파멸로 이끌고 있소. 이 고묘안이 온갖 흉악한 함정으로 가득 차 있다는 것은 이 세상에서 모르는 사람이 없소. 이 고묘 안에는 적국(敵國)보다도 풍부한 보물과 재화가 있다는 것이오. 강호에 널리 알려져 있는 옥선과 금접은 무수한 강호의 무림고수들을 유인하였소. 그 유혹을 이기지 못한 숱한 고수들이 자진해서 이 위험천만한 곳으로 몰려온 것이오.] 서원평의 이야기가 여기에 이르렀을 때, 멀리서 들려오는 사람의 비명소리 때문에 중단되고 말았다. 곧 이어 무기를 가지고 교전하는 소리가 요란스러워지더니 차츰 가깝게 들려왔다. 정령이 조용히 고개를 들고 바라보았다. 캄캄한 협도 가운데에서 무기가 발산하는 빛이 번쩍거리면서 점점 가깝게 다가오고 있는 것이 보였다. [우리들은 여기를 급히 떠나야 될 것 같아요. 곧 저 사람들이 몰려오면 충돌이 일어날 거예요.] 오랫동안 침묵을 지키던 장미노인이 불쑥 입을 열었다. [자, 성성이가 이제 깨어났네. 빨리 시험 한번 해보게!] 서원평이 고개를 급히 돌려보니, 캄캄한 어둠 속에서 동그랗게 부릅뜬 무서운 눈, 당장이라도 사람을 물어 죽일 것 같은 하얀 이빨, 언제라도 덤빌 것 같은 사나운 모습을 하고 있는 금모 성성이의 모습이 보였다. 정령은 몸서리를 치면서 몸을 움츠리며 말했다. [이 원숭이는 정말 무섭네요!] 서원평은 발자국 소리가 가까워지자 본능적으로 장미노인에게서 전수받은 것을 기억해 내고서는 소리를 질렀다. [우야!] 그리고 나서 손을 휘둘러 목표를 가리켰다. 잠시 후, 누군가가 격노하여 질러대는 요란한 소리가 들리더니 곧바로 펑 하는 굉음이 뒤를 이었다. 멀리서 서원평이 지켜보니, 성성이가 소리를 지르면서 쌍수를 휘둘러대는 것이 보였다. 성성이와 상대를 하고 있는 사람은 연속적으로 장풍을 갈겨보냈지만 미쳐서 날뛰는 성성이를 막아내지 못하고 점점 후퇴하고 있었다. 맹렬한 격투가 벌어지고 있어서 서원평은 상대방의 얼굴을 분명히 식별(識別)할 수는 없었으나 장대한 신장으로 보아 그 텁석부리 노인이 아닌가 생각하였다. 서원평은 놀라기도 했지만 약간 이상한 생각도 없지 않았다. '그 노인의 주먹힘은 강해서 대적할 수 있는 적수도 별로 없을 것 같았다. 그런데 어째서 성성이에게 밀려 후퇴만 계속하고 있을까?' 이런 생각을 하고 있는데 격노한 김노이의 목소리가 들려왔다. [그래서 또 어쨌단 말이오?] 김노이의 노한 목소리를 듣자 그는 성성이의 안위만을 돌볼 수가 없어 급히 되돌아왔다. 괴선의 앞머리에 장삼을 입고 한 자루의 장검을 땅에 짚고 있는 자가 있었다. 그는 다른 사람이 아니라 금릉 양가보의 보주인 양문요였다. [누구의 말이든지 한 번 들은 후에는 절대로 나를 속일 수 없지. 우물쭈물하면서 넘어가려 해도 내 이목을 속일 수는 없단 말이야!] 양문요의 냉랭한 말이 이어지는 도중에 그 근처로 불몽둥이가 날아오면서 주위가 갑자기 밝아졌다. 양문요는 불빛속에서 정령의 얼굴을 발견하자 즉시 냉소를 치면서 소리쳤다. [귀신 같은 계집년! 나는 네가 이미 떠나간 줄 알았더니 아직 이곳에 남아 있었군 그래!] 그는 또 다른 사람이 있는가 싶어 주위를 쭉 훑어보다가 그 근처로 막 돌아온 서원평의 시선과 정면으로 마주쳤다. 그는 이글거리는 서원평의 눈빛을 마주 대하는 순간 자신도 모르게 흠칫 놀랐다. 그의 안색은 순식간에 변해서 이상야릇한 표정이 되었다. 서원평이 천천히 품속에서 착정검을 꺼내면서 고함을 질렀다. [양문요!] 불빛이 환하게 비추고 있는 가운데 번쩍하면서 눈부신 검빛이 드러났다. 강렬한 검빛에 두려움을 느낀 양문요는 급히 두 걸음이나 물러났다. 하지만 그는 이내 노련한 고수답게 잠시 혼란되었던 정신을 가다듬은 후 껄껄껄 웃으면서 이에 질세라 소리를 질렀다. [너 이놈! 노인에게 대한 말투가 감히 그렇게 무례할 수가 있단 말이냐?] 서원평은 대답대신 몸을 훌쩍 날려 양문요에게 가까이 접근했다. 그리고 코웃음을 치며 물었다. [역천행은 지금 어디 있소?] 양문요는 두 어깨를 흔들면서 뒤로 육칠 척 후퇴하면서 대꾸했다. [역천행 말인가? 그야 이 고묘 안에 있지!] [당신은 거기 서시오! 그리고 나를 안내하여 역천행을 만나게 해주시오!] 그러나 양문요는 아무 대답도 없이 급작스럽게 시체를 하나 일으켜 세워 서원평을 향해 던지고는 줄행랑을 놓아버렸다. 그의 도망치는 뒷모습을 어이없이 지켜보다가 서원평은 왼손으로 그 시체를 옆으로 치웠다. 이때 다시 정령의 급한 목소리가 들려왔다. [서상공, 쫓아가지 말고 빨리 이곳으로 오세요!] 서원평은 눈썹을 치키며 소리를 질렀다. [아니오. 당신들은 그곳을 지키고 떠나지 마시오!] 그리고 그는 양문요를 급히 추격했다. 그러자 김노이가 낮은 목소리로 입을 열었다. [평아, 그가 역천행을 찾아갔으니 우리들도 같이 가자.] 정령이 급히 끼여들었다. [역천행을 만나는 날이면 누구도 살 생각은 말아야 해요!] 그녀는 조금 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [그는 내 말을 못 들었어요. 김선배님, 빨리 그를 불러주세요!] 김노이가 고개를 들고 주위를 살펴보았으나 이미 서원평은 그림자도 보이지 않았다. 이때 성성이의 처절히 부르짖는 소리가 멀리서부터 차츰 가까이 들려왔다. 분명히 강적을 만나 쫓겨오는 모양이었다. 장미노인이 벌떡 일어나더니 낮은 소리로 말했다. [성성이가 강적을 만난 모양이로군! 성성이가 쫓겨서 되돌아오는 것 같은데!] 정령이 중얼거렸다. [나는 내상을 당해서 이미 적에게 저항할 힘도 없구... 아이구 참!] 김노이가 위로의 말을 던졌다. [사람은 살 곳이 따로 있고 죽을 곳도 따로 있는 법이야. 나 자신도 수없이 험난한 경우를 겪어왔지만 그 고비를 다 넘기고 아직 이렇게 죽지 않고 살아 있소. 그러기에 반드시 이 고묘 내에서 죽을 목숨이면 그건 누구도 어쩔 수 없는 일이지만, 그렇다고 우리는 그냥 앉아서 죽기를 기다릴 수만은 없소!] 뭔가 골똘히 궁리를 하던 정령이 낮은 목소리로 조용히 말을 던졌다. [김노선배님, 저에게는 적을 제압할 수 있는 좋은 방책이 하나 있는데, 김노선배님께서 도와주셔야 가능해요!] 김노이는 조금 주춤하다가 대꾸를 했다. [이것 보시오! 그래도 이 고묘까지 찾아들어온 사람이라면 대다수가 무림의 일류 고수들이오. 그러니 나 같은 사람으로서는 덤벼오는 적의 적수가 못 될 것이오. 아가씨가 내 힘에 의지하려 한다면 그건 사람을 잘못 골랐소!] [저는 몸에 내상이 있어서 행동이 느리단 말씀이에요. 그러니 김선배님께서 적과 싸우겠다는 용기와 호랑이 같은 담력만 가지시면 되는 방법이에요. 김선배님이 잠시 싸우는 동안 제가 등 뒤에 숨어 있다가 미혼분을 뿌리면 이 컴컴한 협도 안에서는 능히 적을 제압할 수 있을거예요!] [응 그렇구만! 좋은 생각이야! 나는 당신네 귀왕곡의 유명한 미혼분을 완전히 잊고 있었군 그래.] 이때 다시 비통한 부르짖음이 들려왔다. 아마도 성성이가 사람에게 강력한 공격을 받고 터뜨리는 비명인 것 같았다. 김노이도 장미노인이 무술을 모르는 사람이라는 것을 알고 있었기 때문에 급히 재촉했다. [노선배님, 이 배 안으로 몸을 피하십시오! 저와 이 아가씨가 적에게 항거하여 싸우겠소!] 장미노인은 잠시 생각을 하더니 고개를 끄덕거렸다. [좋소! 만약 당신들이 물리칠 수가 없다면 이 배 옆으로 유인해 오시오. 그러면 내가 처리하겠소.] [좋소! 우리들 힘껏 싸워 보십시다. 모사는 재인(在人)이요, 운명은 재천(在天)이라고 하지 않았소!] 마음을 다진 김노이는 불붙고 있던 불몽둥이를 꺼버리고, 괴선의 뒤로 가서 단도를 하나 손에 들었다. 이때 소리가 점점 작아지던 성성이의 비명이 뚝 끊어지고 말았다. 정령은 이를 악물고 캄캄한 어둠 속에서 진기를 돋우며 품속에 손을 넣어 조그만 윽병을 하나 꺼내어 들고,천천히 협도의 벽에 바짝 기대었다. 협도 내는 칠흙 같은 어둠에 싸여 있었다. 김노이가 가볍게 한숨을 쉬면서 말을 꺼냈다. [나는 양문요에게 이끌려 이 고묘로 들어와서 팔 하나를 절단당한 뒤로는 지금까지 남과 싸워본 일이 없다네. 그래서 칼이 제대로 내 말을 들을지 알 수 없군 그래!] 그의 말에는 팔이 잘려 능력을 잃어버린, 막다른 골목에 도달한 무림인의 비애와 처량한 체념(諦念)이 담겨 있었다. [김선배님, 낙심하지 마세요! 선배님께선 그저 덤벼오는 놈에게 두 합만 접전을 하시면 제가 그 사이에 미혼분을 뿌릴 수 있어요.] 그녀는 한동안 무슨 생각을 하다가 말을 이었다. [이 고묘 안이 어둡기 때문에 우리들에게는 대단히 유리해요.] 그녀는 숨이 가빠오는지 더 이상 말을 잇지 못했다. 강호의 견문이 대단히 넓은 김노이는 가슴이 뭉클해졌다. [아가씨, 어찌 된 일이오?] 그는 평소 귀곡이교에게는 그리 호감을 가지고 있지 않았으나 지금의 사정은 달랐다. 정령이 천천히 다가와서 조용히 말을 계속했다. [저는 그들에게 극히 가혹한 악형(惡刑)을 받아 몸에 중상을 입었어요. 그래서 말을 많이 하면 견디기 어려울 정도로 통증이 와요.] 그녀는 다시 숨을 한두 번 더 쉬고 나서 다시 말을 계속했다. [여기 이 병 속에는 미혼약의 마취를 푸는 약이 들어 있어요. 선배님께서 이 약을 먼저 코에 바르면 미혼분에 영향을 받지 않아요.] 김노이는 옥병을 받아들며 낮은 목소리로 말했다. [강호에서 사람들이 말하기를 당신네 귀곡이교는 음흉하기 짝이 없고 수단이 극히 독랄하다고 하던데, 오늘 보니 듣던 것처럼 그렇게 무서운 사람들은 아니었군 그래!] [이 시각에 우리들은 생과 사를 같이 해야 할 입장에 있어요. 제 성격은 독랄하지만 선배님께는 독을 쓰지 않을 거예요.] 이때였다. 갑자기 권풍소리가 들리더니 시커먼 그림자가 천천히 그들이 숨어 있는 곳으로 다가왔다. 정령이 재빠르게 김노이의 귀에 대고 속삭였다. [김선배님, 마음을 단단히 먹으셔야 해요!] 김노이는 옥병 마개를 열고 해독약을 코에 바른 후, 급히 칼을 치켜든 채 그림자의 주인공을 기다렸다. 순식간에 검은 그림자는 그들의 옆으로 가까이 다가왔다. 헌데 그것은 금모 성성이였다. 금모 성성이의 모습은 이미 기진맥진한 상태라 소리를 지를 기력도 없는 모양인지 두 손톱으로 앞가슴을 가리고 천천히 물러나고 있었다. 성성이를 추격해 온 자는 키가 구 척이나 되는 텁석부리 노인이었다. 그는 기분이 매우 침울하게 보였으며 머리에서 땀을 뻘뻘 흘리며 숨을 헐떡거리고 있었다. 성성이를 격퇴하기는 했지만 자신도 기력이 빠져 기진맥진한 모양이었다. 그는 기운을 아끼려는 듯 주먹을 쓰지는 않고성성이를 따라오고 있었다. 김노이는 성성이가 지나가자 무거운 목소리로 소리쳤다. [섯거라!] 김노이는 호통과 함께 칼을 휘두르며 노인을 향해 달려갔다. 텁석부리 노인은 온 정신을 성성이에게 집중한 채 김노이의 호통소리는 무시하는 듯하다가 칼이 몸 가까이까지 접근하자, 왼손으로 비스듬히 일장을 내갈기면서 한 줄기의 잠력으로 도세(刀勢)를 방어했다. 그러면서 노인이 호통을 치려는 듯 막 입을 열려고 할 때였다. 김노이의 등 뒤에서 하얀 손이 불쑥 튀어나오자 순간 주춤하였다. 바로 그순간, 정령은 노인을 향하여 미혼분을 뿌려버렸다. 노인은 말을 하려다가 입도 미처 벌리지 못한 채 미혼분에 마취되어 쿵 하는 소리와 함께 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 노인이 쓰러지자 김노이는 칼을 번쩍 들었다가 내려패려고 하였다. 그런데 바로 급히 부르는 정령의 소리가 들렸다. [노선배님, 그를 상하게 하지 마세요!] 그리고 그녀는 오른손으로 전력을 다하여 김노이의 팔을 밀었다. 중상을 입고 있었던 그녀는 있는 힘을 다해서 김노이를 밀어버리기는 하였으나, 상처를 진동시키게 되어 붉은 피를 토하고 그 자리에 주저앉고 말았다. 김노이는 정령이 힘껏 떠미는 바람에 그 단도(單刀)로 벽을 후려패게 되었고, 그러자 땅 하는 소리와 함께 불꽃이 확 튕겼다. 정령은 오른손바닥으로 앞가슴을 꽉 누르면서 다시 말했다. [그 사람을 상하게 하지 마세요!] 김노이가 천천히 다가와서 조용히 타일렀다. [먼저 기운을 돌려 호흡조절이나 하고, 덤비지 말고 천천히 이야기하시오.] 배 안에 숨어 있던 장미노인도 벌떡 일어나면서 물었다. [어때? 상처가 매우 중한가? 나에게 좀 보이라구.] 그는 성큼 배 안에서 뛰어나와 큰걸음으로 정령의 옆으로 가서, 그녀의 오른팔을 붙잡고 맥문을 눌러보았다. 협도 안은 다시 조용해졌다. 생전 처음 격전을 경험한 성성이는 극도로 피로하였던지 땅 위에 그대로 쓰러져버렸다. 약 차 한 잔 마실 시간이 조용히 흘러갔다. 장미노인이 긴 한숨을 푹 내쉬고서 입을 열었다. [얘야! 너의 상처가 매우 중하구나! 내가 몸에 지니고 있는 약이 있기는 하나 독성이 좀 강하기 때문에 네가 먹을 의향이 있는지 알 수가 없구나!] [노선배님! 저는 다만 며칠이라도 더 살고 싶어요. 무슨 고통이라도 참고 견디겠으니 살게만 해주세요, 네?] [그래? 그럼 좋다! 너는 얼마나 더 오래 살고 싶으냐?] 옆에 있던 김노이가 장미노인에게 주의를 주었다. [노선배님! 지금 우리들이 처해 있는 상황은 매우 험악하여 수시로 무림의 일류 고수들이 내습할 우려가 있습니다. 그렇게 큰소리로 웃으시면 우리들이 있는 곳을 알려주는 것이나 마찬가지가 아니겠습니까?] 정령이 계속 가쁜 숨을 몰아쉬면서 간청했다. [저는 다만 열흘만이라도 더 살고 싶어요.] [그렇다면 그건 대단히 쉬운 일이다.] 장미노인은 허리춤에서 환약 몇 알을 꺼내면서 말을 이었다. [이것을 먹어라! 이 환약 몇 알을 다 먹어버리면 나의 도(道)에 한 사람이 더 합류하는 셈이다.] 이 말을 듣고 김노이가 슬쩍 한 마디 비꼬았다. [당신은 또 독인을 하나 더 만들 생각이로군요?] [내가 몇 해만 일찍 출도(出道)를 하였다면 오늘의 무림형세가 꽤 달라졌을 거요.] 김노이는 그가 서원평을 독인으로 만든 데 대하여 못마땅하게 생각해 오던 터라 즉시 냉소를 치면서 빈정거렸다. [흥, 선배께선 독인파(毒人派)를 하나 만드시려우?] [그렇소. 그러나 때가 너무 늦어서....] 정령은 환약 한 알을 손에 쥐고서 김노이에게 조용히 물어보았다. [이 환약은 정말로 상처를 치료할 수 있을까요?] [음! 상처를 치료할 수 있는 것만은 틀림이 없으나 그것은 독주로 목을 축이는 것이나 다름없는 짓이지. 상처는 치료가 되겠지만 극독이 내장으로 침투해 버리니까!] 정령은 상처가 다시 몸을 지탱할 수 없을 만큼 괴로웠기 때문에 즉시 환약을 꿀꺽 삼켜버렸다. 정령은 한동안 앉아서 호흡조절을 하며 몸조섭을 하다가 두 눈을 뜨고 웃으면서 장미노인에게 치하의 말을 던졌다. [노선배님의 이 약은 정말 효과가 빠른데요? 몸의 상세(傷勢)가 많이 좋아진 것 같군요.] [약을 먹고 난 후 즉시 효과가 있는 처방을 할 수 있는 사람은 지금 이 세상에선 나 한 사람밖에 없을 거네.] 그는 이 말이 자신의 입에서 나오자 어떤 과거의 사건을 회상하는 듯 긴 한숨을 내쉬면서 김노이를 돌아다보며 입을 열었다. [어쩌면 이 세상에 나보다도 용한 사람이 한 사람 더 있기는 할 텐데....] [누굴 말씀하시는 겁니까?] 김노이가 반문했다. 장미노인이 고개를 설레설레 흔들었다. [잘 알 수는 없지만, 아마 그 사람은 여자일 거요.] 이번엔 정령이 그 말에 참견을 하였다. [만약 그 사람이 여자라고 한다면 그건 남해문의 그 귀신 같은 계집애일 거예요!] 그때 멀리서 가벼운 웃음소리와 함께 말소리가 들려왔다. [사람이 없는 곳에서 남을 욕하다니 혀끝이 썩어질까 두렵지 않아요?] 그 음성이 가늘고 아름다운 것으로 보아 여자인 모양이었다. 정령은 멍하게 있다가 반문했다. [누구세요?] 그 음성은 한 쪽의 돌벽에서 들려온 것 같았다. 그러나 다시 대꾸하는 소리는 들리지 않았다. 이미 어디로 가버린 모양이었다. 장미노인이 화가 나는지 욕을 퍼부어댔다. [음흉한 바람이 부는 것을 보니 정말 모두가 마귀 같은 년놈들 뿐이로구나!] 김노이가 곧 말을 받았다. [이 고묘의 건축은 정말 귀신같이 교묘해서 어디에나 밀실과 겹으로 된 벽이기 때문에 벽을 사이에 두고 말을 전하는 것은 아주 쉬운 일이죠.] 정령은 자기 앞에 쓰러져 있는 수염이 긴 노인을 쳐다보면서 김노이에게 물었다. [김선배님, 저 사람을 상하게 하지는 않았나요?] [아니, 자네가 무슨 볼일이 있는지 알 수가 없어서 손을 쓰지 않았지.] [저 사람은 무공이 대단히 높기 때문에 죽이기는 좀 아까워요.] [그래? 그럼, 저 사람이 깨어나서 우리를 죽이도록 기다려야 하겠구만?] [노선배님, 너무 성급히 그러시지 마세요. 제가 저 사람의 무공이 높고 강하다는 뜻은 우리들을 도와서 적과 대항할 수 있다는 말씀이에요.] [그런 일이 그렇게 쉬울까?] [그 점에 대해서는 제게 묘책이 있어요. 그가 스스로 명령을 달게 받도록 만든다는 말씀이에요!] 그녀는 말을 하면서 천천히 일어나 노인이 쓰러져 있는 곳으로 가서 쭈그리고 앉았다. 김노이가 그녀에게 주의를 주었다. [가장 좋은 방법은 그를 완전히 항복시킨 다음에 해독을 시켜주어야 하네. 그렇지 않고 그가 먼저 깨어나는 날이면 누구도 살 생각을 말아야 할 거야.] [노선배님, 안심하세요!] 그녀는 섬섬윽수로 노인의 두 팔과 두 다리의 요혈을 짚은 뒤에 품속에서 해취제(解醉劑)를 코끝에 발라주었다. 조금 있자 노인은 재채기를 한 번 하고서 천천히 두 눈을 뜨고 정령과 김노인을 쳐다보더니 벌떡 일어나 앉았다. 그는 두 팔과 두 다리의 요혈이 짚혀 있어서 허리 이외는 사지(四肢)를 움직일 수 없었고, 오른손을 들려다가 들어지지 않자 다시 천천히 누웠다. 정령은 그가 누운 뒤에 그에게 냉랭한 말을 던졌다. [당신이 만약 자신의 힘으로 기운을 돌려 혈도를 풀려고 한다면 스스로 고통을 자처하는 짓이에요.] 노인은 냉랭한 눈초리로 정령을 힐끗 쳐다보았으나 묵묵히 아무 말도 없었다. 생사의 기로에 서 있어도 여전히 굽히지 않을 태도였다. 정령은 손에 단도를 집어들고 냉랭히 말했다. [지금 당신이 택할 길은 단지 두 가지밖에 없어요!] [용이 얕은 물속에 있으면 두꺼비에게 놀림을 받는 법이고, 범이 개천에 빠지면 개에게 욕을 보는 법이니라!] 정령이 단도를 한 번 후리자 한 줄기의 싸늘한 칼바람이 노인의 앞가슴을 쓸고 긴 수염을 휘날리게 하였다. [당신이 우리를 뮈라고 욕하든지 간에 지금의 당신에겐 반항할 능력이 없어요. 내가 지금 한 번만 더 손을 후리면 당신은 곧 몸과 머리가 갈라지고 혼은 귀문(鬼門)을 두드리게 될 거예요!] 노인은 잠시 주춤하다가 입을 열었다. [그 두 가지 길 중에서 어느 것을 택하느냐 하는 것은 내가 듣고 난 뒤 생각을 좀 한 다음에 대답을 하겠소!] [그것은 간단해요. 하나는 앞으로 내 지휘를 받되 조금도 반항을 해서는 안 된다는 거예요. 우리들이 이 고묘에서 떠나는 날까지 이를 엄수한다면 나는 당신의 혈도를 풀어주고 다시 자유로운 몸이 되도록 해줄 것이에요. 다른 길은 한 칼에 당신을 죽여버리는 것이에요!] 노인이 화가 나서 고함을 질렀다. [이 늙은이가 어떤 신분의 사람이라고 너 같은 애숭이 계집애에게 지휘를 받는단 말이냐?] [그럼 당신은 죽음의 길을 택하시겠다는 거예요?] 그녀는 천천히 수중의 단도를 높이 들면서 다시 이야기를 계속했다. [그럼 이제 나는 당신의 오른쪽 다리를 한칼에 잘라버리겠어요!] 노인은 급히 고개를 저었다. [잠깐만 손을...!] 그녀는 칼을 내리고 웃으면서 말했다. [당신 살겠다는 생각이에요? 흥! 굽힐 때는 굽히고 버틸 때는 버틸줄 아는 것이 영웅이에요! 하물며 당신은 이 고묘에서 나간 뒤에 이 치욕을 씻을 수 있는 기회도 있을 수 있단 말이에요! 만약 당신이 여기서 옹고집을 피우다가 죽어버리면 당신은 영원히 설욕할 날이 없지 않겠어요?] [이 늙은이가 고묘에서 나가게 되면 반드시 너를 내 종으로 삼아 설욕할 것이다!] 정령은 웃으면서 다짐을 했다. [그럼 당신은 승낙했다는 말이에요?] 노인은 할 수 없다는 듯이 고개를 끄덕였다. [승낙한 셈이지!] 이때 김노이가 다급히 끼여들었다. [강호의 사람들이란 신의가 극히 없다. 그를 놓아준 뒤 약속을 이행하지 않는다면 어떻게 한단 말이냐?] [대장부의 일언은 중천금이라고 하였어요. 이 노선배님은 한 번 승낙한 것에 대해 절대 번복이나 배신을 하지 않을 것으로 믿어요!] [자네는 믿으나 난 못 믿겠네.] 정령이 오른손을 후려 노인의 곡지혈(曲池穴) 위를 두드려서 왼팔의 혈도를 풀어주었다. [노선배님, 이 후배는 당신을 절대로 믿습니다만 저로서는 여기 계신 김선배님의 신임을 받을 방법이 없으니 헛수고입니다.] [그럼 당신들은 내가 어떻게 해야 믿을 수 있단 말인가?] [오직 이 환약을 먹으면 믿을 수 있겠어요.] [이 늙은이는 그래도 일세의 영웅인데 그 독약을 먹고 소리도 없이 죽을 수 있겠는가?] [노선배님의 높고 강하신 무공은 당대의 무림고수들과 능히 자웅(雌雄)을 겨룰 만한 것인데, 이렇게 초연히 죽는다는 것은 정말 아깝습니다.] 노인이 정령을 힐끗 돌아다보면서 반문했다. [그대의 수중에 있는 환약은 어떠한 독약인가? 어디 먼저 나에게 설명을 좀 해주게!] [이 환약은 백보단장산(百步斷腸散)이라는 것으로서 다섯 가지의 절독을 혼합하여 만든 것이에요. 복용한 뒤에 백 보를 걸으면 독기가 발작하여 창자가 끊어져 죽는 것이에요.] 그리고 그녀는 간드러지게 웃고 나서 말을 이었다. [그러나 나는 지금 해독약을 가지고 있어요. 당신이 그 약을 먹은 뒤에 곧 그 약 한 알을 먹으면 한 시간 이내에는 독기가 발작하지 않아요.] [그럼 한 시간 후에는?] [제가 또 약을 한 알 드리죠.] [그렇게 계속하여 먹으면 그 환약이 떨어지지 않겠는가?] [당신이 연거푸 열 두 알만 복용하면 그 독기는 완전히 없어지고 만단 말씀이에요.] 그렇게 말을 하면서 그녀는 품속에서 옥병을 하나 꺼내어 가지고 열두 알을 센 다음, 나머지 환약은 전부 부스러뜨려 땅바닥에 뿌리고 말았다. [지금 내 손에는 단지 열두 알의 해독약밖에 없어요. 이 가운데서 내가 한 알만이라도 없애버리면 당신은 살 수 없게 됩니다.] [그럼 지금 그대가 해독약을 없애버리는 것은 무슨 뜻인가?] [이유는 아주 간단하죠. 당신이 배반하는 행동을 할 경우에 나는 즉시 이 약 한 알을 없애버릴 거예요. 당신이 나를 죽이더라도 당신 또한 이 세상에 살 수 없게 되니 결국은 똑같이 죽게 되죠!] 노인은 긴 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [나는 생명과 신용을 바꾸는 판이니 이건 너무 손해가 막심하군 그래!] 정령이 간드러지게 웃으며 대꾸했다. [당신도 내 목숨에 대해 방법을 생각할 수 있겠죠! 다만 열두 시간 이내에 내가 당신에게 해독약을 준다면 당신도 나에게 금지기한을 해제해야해요.] 노인은 슬쩍 김노이를 노려보면서 반문했다. [이 사람도 같이 포함되는가?] [그건... 그건....] [일 대 일이라면 나는 너무도 억울하지 않은가?] 김노이는 노인의 말을 인정하는 듯 솔직하게 이야기했다. [좋소. 그러면 당신 먼저 방법을 말씀하시오! 우리들의 생명을 열두시간 이내에 어떻게 묶어둘지를!] [그러면, 나는 독문수법(獨門手法)으로 당신들의 오음절맥(五陰絶脈)을 짚도록 하겠소. 이 독문수법은 열두 시간 내에 풀지 않게 되면 백혈(百穴)이 응결되어 곧 죽게 될 것이오!] 김노이는 고개를 들고 정령을 쳐다보면서 물었다. [어떻게 하겠나? 우리들이 승낙해야 하나?] [이 후배가 볼 때 우리들이 모두 살아서 이 고묘에서 빠져나갈 희망은 별로 없는 것 같습니다. 그러니 승낙을 하는 것이 그분에게 미력이나마 도움이 되지 않겠어요?] [아가씨가 말하는 그분이란 원평이를 가리키는 말인가?] [그래요! 그분이 아니면 누구겠어요?] 김노이는 그제야 웃으면서 고개를 끄덕거렸다. [좋다, 좋아! 그에게 도움이 된다면야 죽어도 억울할 것은 없지.] 정령이 두 손가락으로 환약을 내밀면서 말했다. [노선배님, 서로 약속이 성립되었으니 어서 이 약을 드세요!] 노인은 사양을 하지 않고 정령이 주는 환약을 받아 삼켰다. 그와 동시에 정령도 쌍수를 들어 그의 두 팔과 다리의 혈도를 풀어주었다. 혈도가 풀리자마자 그 동안의 수모를 참지 못한 듯 텁석부리 노인은 벌떡 일어나더니 대뜸 손을 휘두르기 시작했다. 그가 정령의 오른 팔목을 꽉 붙잡았을 때였다. 이를 충분히 예상했다는 듯이 정령은 조금도 당황하지 않고 환약 한 알을 급히 김노이에게 던져주었다. [노선배님! 잘 간직하고 계세요. 그가 나를 죽이면 그 약을 손으로 부쉬버리세요!] 김노이는 텁석부리 노인의 손이 미치지 않을 만한 거리에 있었던 것이다. 자신의 기습이 어이없이 실패하자 텁석부리 노인은 이를 부드득갈고 발을 구르면서 분해 하였다. 정령의 손에 대부분의 약이 있지만 나머지 한 알만 없어도 목숨을 부지할 수 없기에 그저 망연자실할 수밖에 없었다. 정령이 재빠르게 왼손을 들고 말했다. [당신은 약속을 파기하려는 생각은 아예 포기하고 어서 한 알을 더드세요. 더 이상 늦어지면 독기가 발작합니다.] 그는 환약을 받아들고 냉랭하게 말을 받았다. [돌아서거라! 이 늙은이가 너의 오음절맥(五陰絶脈)을 짚어주겠다!] 정령이 날씬한 몸을 돌리면서 웃으며 말했다. [당신은 이걸 아셔야 해요. 환약은 내가 열 개, 저 분이 한 알을 가지고 계시다는 사실을. 당신은 결코 우리들을 죽여서도 안 되고 죽일 수도 없어요. 그러면 당신도 살 수 없을 테니까.] [흐응! 당신들 두 사람은 고사하고 열 명이라도 이 늙은이의 목숨과는 바꿀 수 없다!] 그러면서 그는 오른손을 놀려 연거푸 정령의 등을 손가락으로 여러번 짚었다. 노인이 맨손가락으로 짚을 때마다 정령은 온 전신이 흠칠흠칠해졌고 짚히고 난 후에는 몸의 절반이 저릿저릿하여 견딜 수가 없었다. 텁석부리 노인은 정령을 놓아보내고 나서 다시 김노이에게 급히 달려갔다. 이것을 본 정령은 다급하게 말을 던졌다. [이것 봐요! 당신의 오음절맥 수법으로 몸을 짚힌 후에 반신이 저리니 어떻게 행동을 하란 말이에요?] [조금 있으면 저린 것은 곧 낫는다. 어쨌든 열두 시간 이내에는 그대의 행동에 아무 지장이 없을 것이네.] 김노이는 자기 스스로 몸을 돌리고 노인에게 오음절맥을 짚도록 해주었다. 텁석부리 노인은 그래도 만족하지 못한 모양인지 성큼성큼 장미노인에게로 접근해 가더니 또 그를 붙잡으려고 손을 내밀었다. 정령이 노기에 찬 목소리로 호통을 쳤다. [멈추세요! 우리가 약속할 때에 그분은 넣지 않았잖아요. 당신이 그분의 몸을 건드리기만 하면 나는 해독약을 전부 부수어버리고 깨끗이 모두 죽어버릴 거예요!] 노인은 나이는 많지만 생명에 대한 애착이 너무 강한 탓인지 정령의 결연한 말 한마디에 찍 소리도 못하고 행동을 중지하고 말았다. 장미노인은 마침 고개를 숙이고 성성이의 치료에 열중하고 있었으므로 아무 것도 모르고 있었다. 정령은 기운을 돌리고 호흡조절을 하면서 다시 두 알의 독약을 먹었다. 과연 조금 시간이 지나자 기분이 상쾌해지고 원기가 충만해졌다. 그녀는 즉시 높은 목소리로 말했다. [우리들이 여기에만 오래 머물러 있는 것은 결코 좋은 방법이 아닙니다. 그러니 빨리 이 자리를 떠나도록 합시다!] 그녀는 텁석부리 노인을 한 번 흘기면서 다시 말을 이었다. [당신이 앞장을 서서 길을 안내하세요!] 여러 사람들 중에서 정령이 가장 나이가 어리지만 재지가 출중하고 기력이 풍부하여 일행을 이끄는 지휘자의 위치에 서서 모든 일을 주재하게 되었다. 텁석부리 노인은 곁눈으로 정령을 흘겨보더니 성큼성큼 앞으로 걸어나갔다. 정령이 낮은 목소리로 김노이에게 말했다. [김선배님께선 독노인(毒老人)과 성성이를 데리고 가운데에 서서 가세요.] 약 십여 장(丈)이나 걸었지만 여전히 갈림길이 나오지 않았다. 텁석부리 노인은 걸을수록 걸음이 빨라졌다. 단숨에 협도에서 빠져나갈 작정인 양 노인의 속도가 빨라지자 정령이 급히 발걸음을 멈추고 호통을쳤다. [서세요! 더 가지 마세요!] [왜 그러느냐?] [이 협도는 물이 빠지는 곳인데 우리들의 방향은 고독지묘를 벗어나고 있어요. 우리들이 더 앞으로 걸어가면 고묘의 중심부를 떠나기게 되는 거예요!] 텁석부리 노인이 방성대소를 하고 나서 말을 받았다. [이 늙은이가 새파란 계집애의 명령에 따라 움직이려니까 마음이 불쾌하기 짝이 없군. 제기랄!] [흐응! 우리들이 묘에서 나가든 나가지 못하든 간에 나는 이미 죽을 결심을 한 사람이란 말이에요!] [흥! 너는 그래도 자기 처지를 알고는 있군!] [당신, 열두 시간 이내에는 절대로 엉뚱한 생각을 하지 않는 것이 신상에 이로울 거예요.] 그녀의 서릿발 같은 말에 화가 난 텁석부리 노인은 마른 기침을 하고 무슨 말을 할까 하다가 이내 그만두고 말았다. [당신, 이 돌벽 아래를 주먹으로 한두 번 두드려보세요.] 노인이 헌주먹으로 돌벽을 치니 펑 하는 소리가 나고 또 그 소리가 울려 되돌아왔다. [돌벽의 벽울림을 들어보니 이 안은 협도가 아니고 암실이에요. 당신은 이 돌벽을 두드려서 여세요!] [돌벽이 엄청나게 단단한데 맨손으로 어떻게 열란 말이냐?] [그것은 당신의 일이에요! 어쨌든 나는 열두 시간 이상은 살지 못하는 인생인데 몇 시간 앞당겨 죽는들 무슨 상관이 있겠어요?] 할 수 없다는 듯이 텁석부리 노인이 뒤로 두 걸음을 물러서더니 장삼 아래에 손을 넣어 쇠끌을 하나 꺼내들었다. [자네는 나같이 세심한 늙은이를 만났으니 천만다행인줄 알게나. 돌벽에 구멍을 뚫는 끌을 준비해 가지고 다니는 사람은 다시는 없을 것이네.] [역시 노선배님은 지모가 탁월하고 경륜이 풍부하시네요. 사전에 그런 준비까지 해온 데 대해서는 감탄하지 않을 수가 없군요.] 텁석부리 노인이 끌을 손에 들고 돌벽을 한 번 치자 돌이 부스러져 떨어졌다. 그는 혼자 중얼거리듯 대꾸했다. [원 이거 재수가 없으려니까! 이 늙은이가 너의 암수에 걸려들어 이런 신세가 되다니! 잠시 마취가 되어 이런 비참한 꼴이 되었지만 내 마음속으로는 이것을 승복할 수 없다는 것을 알아야 돼!] [지자천려(智者千慮) 필유일실(必有一失)이라는 말이 있어요. 선배님같이 지혜로운 사람도 한 번쯤은 실수가 있기 마련인데, 이 정도의 일을 가지고 뭘 그리 억울해 하세요?] 텁석부리 노인은 정령의 몇 마디 칭찬하는 말을 듣고서는 은근히 기분이 좋아졌는지 특제의 강철 끌을 끊임없이 휘둘렀다. 얼마 되지 않아서 사방으로 두 자 정도의 큰 돌구멍이 뚫어졌다. 구멍이 뚫린 것과 동시에 돌구멍 사이로 눈부신 빛이 들어왔다. 정령이 가까이 가서 머리를 내밀고 바라보았다. 그녀는 깜짝 놀라면서 감탄사를 터뜨렸다. [햐! 이 건축기술이야말로 천공(天工)의 작품이구나!] 그녀는 정교한 건축기술에 넋을 잃은 듯 정신없이 그 안으로 뛰어들었다. 김노이도 급히 걸어가 동구(洞口) 앞에 섰다. 그 동구 안에서 흐릿한 푸른 빛이 수척(數尺)의 범위를 환하게 비춰주고 있었다. 이때 텁석부리 노인이 오른손을 불쑥 내밀어 김노이의 등심 명문요혈을 꽉 누르며 위협했다. [당신 목숨이 아깝거든 수중에 있는 해독약을 나에게 주시오!] 하지만 김노이는 전혀 두려워하지 않고 대꾸했다. [내가 이제 소리를 크게 지르면 그녀는 즉시 수중에 있는 해독약을 못 쓰게 만들 거요. 당신이 무공으로 우리들을 죽인다고 하더라도 당신 역시 살아날 길이 없을 거요.] 이번에도 자신의 계획이 무위에 그치자 침울한 표정이 된 노인은 슬그머니 오른손을 내렸다. 김노이가 옆으로 몸을 약간 비켜주면서 말했다. [당신이 먼저 들어가시오!] 텁석부리 노인이 차가운 눈빛으로 김노이를 흘겨보다가 쑥 목을 들이밀고 들어갔다. 그가 들어가자 김노이는 장미노인을 돌아다보면서 말했다. [노선배님! 벽구멍으로 성성이가 들어갈 수 있는지 좀 살펴보십시오.] [사람이 넘어들어가는 구멍인데 원숭인들 어찌 못 넘겠소?] 김노이는 그의 성격이 매우 괴팍하다는 것을 잘 알고 있었기 때문에 더 이상 말은 하지 않고 구멍 속으로 뛰어들어갔다. 그곳은 하나의 광대한 암실로 되어 있었다. 약 사오 칸의 방을 합친 것 만큼 큰 방이었으며, 사면의 벽에는 용안(龍眼)만한 큰 명주(明珠)가 박혀 있었고 천장에는 유리 장명등(長明燈) 하나가 걸려 있었다. 그런데 이상한 점은 그 장명등이 여전히 불이 활활 붙고 있었고 사면의 벽에 박혀 있는 명주도 그 등불 빛을 받아서 푸른 빛을 발산하고 있는 것이었다. 정령은 돌벽 앞에 서서 정신없이 한폭의 아름다운 벽화를 바라보고 있었다. 텁석부리 노인이 그녀의 등 뒤에서 약 이삼 척 되는 거리에 서 있었다. 김노이가 눈살을 찌푸렸다. '이 계집애는 아직 경험이 부족한 철부지로군. 지금 상황이 어떤 상황인데 저렇게 넋을 잃고 벽화를 감상하고 있다니. 또 저 노인이 무슨 짓을 할지도 모르는데 말이야!' 그가 정령에게 주의를 줄 작정으로 걸음을 옮기려는 순간, 자신의 눈에 비친 벽화를 보고 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 벽화에는 넓은 묘원(墓園)이 그려져 있었다. 묘원에는 협도가 종횡으로 통해 뻗어 있어 마치 고독지묘의 전체 모형인 듯했다. 정령이 혼자서 중얼거리고 있었다. [이상한데! 정말 이상해....] 第 七十二 章. 고독지묘에서의 대회전(大會戰) 텁석부리 노인 역시 정신이 팔려 느릿느릿 앞으로 걸어갔다. 김노이는 정령이 중얼대는 소리에 흠칫 놀랐다. [아가씨!] 그는 그녀를 황급히 불렀다. 그녀는 고개를 돌리고 생긋 웃으면서 천천히 걸어오며 말을 던졌다. [이 실내를 이렇게 황홀하게 장식해 놓은 것을 보니 이름처럼 고독지묘 같지는 않군요!] [고독노인이 옥선(玉蟬)과 금접(金蝶) 같은 무수한 주옥(珠玉)과 보물을 이 묘내에 반입한 것으로 볼 때, 이런 정도의 시설을 설치하는 것은 별로 어려울 일은 아니었을 것이야.] 정령이 시선을 돌려 유리 장명등을 쳐다보고 물었다. [설마 저 유리등이 백 년 동안이나 불붙고 있었단 말인가요?] 김노이는 대답할 말이 생각나지 않았다. 정령이 담담하게 웃으면서 말을 이었다. [이 황홀한 실내는 조금도 기이한 것이 없습니다만, 한 가지 이상한 것은 이 모든 것에 조금도 먼지가 없다는 거예요. 마치 사람이 있어 항상 청소라도 한 것처럼....] 김노이도 그 말을 듣고 실내를 두루 살펴보니, 금돈(金墩), 옥안(玉案), 은기(銀器) 등등이 과연 씻은 듯이 깨끗하였다. 정령이 길게 탄식을 하면서 말을 계속했다. [나는 이 신비로운 고독지묘가 전례가 없는 미증유(未曾有)의 사기극인지도 모르겠다는....] 김노이와 텁석부리 노인도 다 같이 흠칫 놀라 일제히 반문했다. [뭐? 어째서 그렇단 말인가?] 그녀는 머리칼을 손으로 쓸어올리며 천천히 금돈 옆으로 가서 앉았다. 시선을 두 사람의 얼굴 위에 멈추고 미소를 던지면서 말했다. [옥선과 금접은 무림의 쌍보(雙寶)라고 하는데 여지껏 구경한 사람이 아무도 없어요. 다만 풍문과 풍설에서 얻어듣고 근거없이 전하는 이야기이지요.] 텁석부리 노인이 멍청하게 대꾸했다. [나는 옥선과 금접 두 가지의 무림쌍보를 직접 구경은 못했지만 그 보물의 효용에 대해서는 이야기를 들은 바가 있지.] [그러니까 말씀이에요. 지모가 뛰어난 어떤 사람이 사람들의 호기심을 자극하면서 옥선과 금접의 전설을 날조하여 널리 세상에 전파시킨거예요. 강호에는 옥선과 금접의 전설이 전해지자마자 하나가 열이 되고, 열이 백, 백이 천으로 변하고 단시간에 무림 전역으로 전파되었던 거죠. 아마도 그 사람은 옥선과 금접의 신비한 전설을 가공해서 만들어내고 명리에 어두운 무림인을 유혹하여 이 고독지묘로 유인한 것일거예요. 아마도 그 사람은 고독지묘를 창건한 사람과 동일인이 아닌가 싶어요.] 그 이야기를 듣자 텁석부리 노인은 잠깐 주춤하다가 오른손을 번쩍들어 철썩 자기의 뺨을 스스로 갈겼다. [자네의 말이 현재로서는 신빙성이 없지만 고독지묘에 대한 그러한 추리와 견해는 이 늙은이도 생전 처음 듣는 이야기로 감탄하는 바이네!] 정령은 담담히 웃으면서 이야기를 계속했다. [물론 저도 옥선과 금접의 효용에 대한 이야기는 많이 들었어요. 금접은 그 독이 비할 바 없고, 옥선은 해독을 함에 있어서 다 죽어가는 사람을 기사회생(起死回生) 시킨다고 전해지고 있어요. 그것을 말하는 사람은 직접 자기가 본 것처럼 입에 거품을 물고 신이 나서 이야기를 해요. 마치 금접을 얻으면 능히 천하를 횡행할 수 있으며 옥선을 얻으면 족히 금접을 제압할 수 있다는 이야기들을 한단 말이에요. 하지만 곰곰이 생각해 보면 대부분이 그저 들은 풍월을 가지고 하는 이야기일 뿐이죠. 다시 말하면 조금도 신빙성이 없단 말씀이에요. 실제로 금접의 독이 어느 무림고수를 죽이고, 옥선이 또 어느 사람의 생명을 구했느냐 하는 말은 전혀 들리지 않다는 말씀이에요.] [으음! 그런 이야기는 나도 들은 적이 있었네. 하지만....] [그것에 대한 자세한 이야기를 듣고 싶군요!] [죽은 어느 친구에게 들은 이야기가 있네. 그는 자신이 직접 금접의 독을 물에 떨어뜨리자 물빛이 곧 변하고, 그것을 땅에 뿌리니까 푸른 풀들이 당장 말라죽고 벌레들이 전부 죽더라고 하더군.] [그러면 옥선은요? 그 말라죽은 풀들을 희생시키고 모든 벌레를 다시 살아나게 하였나요?] [개미와 벌레가 다시 살아났는지는 알 수 없으나 그 말라죽은 풀은 옥선으로 한 번 쓸어주자 전부 살아났다고 하더군!] 정령이 미소를 던지면서 말했다. [그 친구 되시는 분은 죽은 지 몇 해나 되시나요?] [십 년 하고 석 달이 되는구만!] [그러면 그분은 옥선과 금접에 대한 이야기를 하고 곧 죽었지요?] [내 기억으로는 아마 한 달도 못 되었을 거네.] [옥선과 금접을 봤다는 사람들은 이상하게도 이 세상에 없는 분들뿐이에요.] 정령은 숨이 가쁜지 다시 한숨을 내쉬었다. [금접과 옥선을 보았다는 사람들은 모두 단시간 내에 죽었어요. 그렇기 때문에 옥선과 금접의 전설은 신비에 가득 차 있는 사건으로서 어느 누가 감히 몸을 던지고 그것을 확인해 보려는 사람이 없었던 거예요. 확인도 되지 않은 낭설이 꼬리에 꼬리를 물고 전해내려오는 가운데 옥선과 금접은 말 그대로 전설이 되고, 이 세상의 기물(奇物)로 되어버리고 말았어요. 그리고....] 그녀는 천천히 벽화를 훑어보고 나서 하던 말을 계속했다. [이 실내가 아주 깨끗한 것 말고도 의심스러운 게 또 한 가지가 있어요. 그건 저 벽화예요.] 김노이와 텁석부리 노인이 일제히 고개를 돌려 벽화를 노려보았지만, 그림으로 꽉 차 있을 뿐 별다른 이상한 구석은 보이지 않았다. [두 분께서는 의심스러운 곳을 발견하셨습니까?] 텁석부리 노인과 김노이는 눈을 둥그렇게 뜨고 서로의 얼굴만 마주쳐다 볼 뿐 아무 말도 하지 못했다. 정령이 마치 두 사람에게 강의라도 하는 것처럼 이야기를 계속 풀어 나갔다. [한 번 더 저 그림을 자세히 보세요! 이번에는 먹빛을 자세히 관찰해 보세요. 저 그림이 과연 수백 년이 지난 그림이라고 생각이 되시나요?] 김노이가 그녀의 예리한 지적에 공감이 간다는 듯이 손으로 무릎을 탁 치면서 찬사를 아끼지 않았다. [그렇군 그래! 강호에서 귀곡이교는 지모가 출중하다고 알려져 있는데, 과연 사람으로 하여금 엎드려 큰절을 하도록 만드는군!] [노선배님, 저를 칭찬하셔도 소용이 없습니다. 우리들은 모두 그물안에 든 물고기들에 불과해요. 무릇 이 고묘에 들어온 사람들은 목숨을 부지하고서 이곳을 벗어나기란 거의 불가능하기 때문이에요.] [하긴 그렇군. 하지만 능히 한손으로 천하영웅의 이목을 속인 희대의 사기꾼인만큼 이런 경험을 해보는 것도 가치있는 일이군 그래.] [그 점까지는 이 후배도 생각이 미치지 못했어요. 노선배님께서 많이 가르쳐주시기 바랍니다.] [천만에, 천만에! 나 역시 그 사람이 이렇게 심혈을 기울이고 방대한 재력과 물자를 마구 투자하면서까지 이 고독지묘를 건축한 저의를 도저히 알 수가 없네. 하지만 곧 밝혀지겠지.] [정확한 내막은 알 수가 없지만 무림고수들의 입을 통해 자신의 음모를 실현하려는 의도가 아닌가 해요. 공교롭게도 다른 사람들이 확인할 틈도 없이, 세상을 떠나기 직전의 무림인들의 입을 통해서 옥선과 금접의 전설을 퍼뜨린 점이 영 석연치가 않아요. 여기에는 분명 커다란 음모가 숨어 있을 거예요. 확실히 그 사람은 일반인의 상상을 초월하는 비범한 구석이 있는 모양이군요....] 그녀의 논리정연한 추리가 텁석부리 노인의 말로 인해 급히 중단되었다. [사람이 온다!] 말의 여음이 채 가시기도 전에 그림자 하나가 돌벽의 구멍으로 훌쩍 뛰어들었다. 그 그림자는 공중에서 한 바퀴 돌고 나서 바닥에 떨어졌다. 그리고 재빨리 두 손으로 앞가슴을 막아 적의 기습을 방어하는 동작을 취하며 실내를 쑥 훑어보았다. 그러다가 급히 두 손을 모으고 입을 열었다. [아니, 정령 아가씨...!] [당신은 내가 죽었을 것으로 생각했죠?] 그녀는 시선을 급히 김노이에게로 돌리며 재촉했다. [노선배님, 벽의 구멍을 막아야 됩니다. 우리가 깜빡 잊고 있었는데 실내의 광선이 밖으로 나가기 때문에 강적들이 이곳으로 쳐들어오기 십상이에요. 적당한 물건으로 구멍을 막으세요!] 김노이도 그 뜻을 알아차리고 손에 잡히는 대로 아무 물건이나 들고 벽으로 가서 구멍을 막아버렸다. 정령은 득의의 미소를 짓고서 맑은 시선을 텁석부리 노인에게 돌렸다. 그리고 사옥을 소개시켰다. [이분은 기북 사가보(冀北査家堡)의 소보주 사옥(査玉)입니다. 사가보는 백보신권(百步神拳)으로 무림 내에서 이름이 높지요. 노선배님께서도 잘 아실 테지요?] 텁석부리 노인이 말을 받았다. [연배가 하나 낮은 사람들 중에서는 이 늙은이를 아는 사람이 별로 없을 텐데.] [사가보주는 가전무공의 비전(秘傳)을 깊이 체득하신 분이오니 당신이 먼저 시험을 한번 해보시죠!] 사옥이 엉겁결에 텁석부리 노인을 바라보았다. 체구가 거대하고 만면에 홍조(紅潮)가 돌 뿐만 아니라, 눈썹이 짙고 눈이 둥그렇고 얼굴 양쪽에 태양혈(太陽穴)이 툭 튀어나온 것이 상승내공을 지닌 고수임을 한눈에 알 수 있었다. [정령 아가씨, 그건 무슨 뜻이오?] 그의 이야기가 끝나기 무섭게 텁석부리 노인이 주먹을 휘두르면서 사옥을 공격하기 시작했다. 사옥의 예상대로 강렬한 바람을 불러일으키는 무서운 권풍이었다. 형세가 매우 급박하다고 느낀 그는 부득불 주먹을 내밀어 응전할 수 밖에 없었다. 그는 천왕탁탑(天王托塔)의 수법으로 비스듬히 노인의 맥혈 위를 움켜쥐려고 하면서 반격을 시도했다. 사옥의 반격이 시작되자 텁석부리 노인은 어헝 소리를 지르면서 권세를 급변시켜 두 주먹으로 연거푸 공격을 하였는데, 순식간에 좌우 쌍수를 각각 다섯 번씩 공격한 권법이었다. 그의 권세는 맹렬하기 짝이 없어 일 합 일 합이 마치 쇠망치로 바위를 후려갈기는 듯하였다. 맹공을 받은 사옥은 할 수 없이 사오 보를 후퇴허고 말았다. 그러자 텁석부리 노인은 즉시 공격을 멈추고 제자리로 돌아왔다. 그는 사옥의 실력이 대수롭지 않다는 표정이었다. [나는 백 합 이내에 이 사람의 목숨을 빼앗을 수 있소!] 정령은 생글생글 웃으면서 이번에는 장미노인을 향했다. [독노선배님, 당신의 성성이로 하여금 이 사람과 몇 합 정도 싸워보라고 해보세요!] 정령의 부르는 소리에 독노인은 서서히 눈을 떴다. 석실로 들어온 이후 독노인은 줄곧 성성이와 함께 눈을 감고 나란히 앉아 기운을 돌리며 호흡을 조절하고 있었다. 김노이와 정령이 텁석부리 노인과 함께 고묘의 비밀에 대하여 심각하게 토론하고 있을 때에도 그는 눈 한 번 뜨지 않고 있다가, 자신을 부르는 소리를 듣고서야 눈을 뜬 것이었다. 그는 사옥을 훑어보면서 물었다. [이 분입니까?] [이분은 나이는 젊은 분이지만 무공은 매우 강하신 분입니다.] 장미노인은 냉소를 치면서 손을 들어 성성이의 등 뒤를 갈겼다. 사옥은 방금 무리를 해서 노인과 십 합을 겨룬 뒤라 숨도 제대로 가다듬지 못한 상태였다. 그런데 숨을 헐떡이고 있는 와중에 또 정령이 성성이를 시켜 공격해 오자 황급히 두 손을 흔들면서 입을 열었다. [정령 아가씨께 제가 말씀드릴 것이 하나 있습니다만....] 그녀는 아주 냉담한 어조로 톡 쏘아붙였다. [그 이야긴 조금 있다가 해요!] 사옥이 쉴 틈도 없이 아주 사나운 짐승의 울부짖음 소리가 귀에 따갑게 들려 왔다. 조금 전까지만 해도 두 눈을 감고 조용히 앉아 있던 사나운 성성이가 벌떡 일어난 것이었다. 금모 성성이는 괴상한 두 눈을 둥그렇게 부릅뜨고 날카로운 발톱을 세우며 무섭게 소릴 지르면서 사옥을 덮쳤다. 사옥은 재빨리 오른손을 번쩍 들어 백보신권(百步神拳)으로 한 대 갈겼으나, 원래부터 가죽이 두껍고 살이 팽팽한 성성이는 조금 주춤할 뿐 끄덕도 하지 않고 다시 덤벼들었다. 성성이의 완력에 놀란 사옥은 암암리에 내력을 끌어올린 뒤 은주전자 하나를 높이 들며 크게 소리를 질렀다. [아가씨! 이 짐승을 다시 불러들이지 않으면 제가 상처를 입히더라도 원망은 하지 마시오!] 그렇지만 사옥의 심리를 잘 알고 있는 정령은 눈 하나 까딱하지 않고 냉랭한 말투로 그의 협박을 일축했다. [당신이 만약 그 주전자로 금모 성성이를 죽인다면 당연히 당신과 그 문제를 청산할 사람이 나설 거예요!] 사옥은 대꾸할 겨를도 없이 성성이가 육중한 몸으로 다시 덮쳐오자 황급히 피하면서 일장을 갈겼다. 하지만 그는 방금 정령에게서 경고를 받은 것에 신경이 쓰여 전력을 다하서 공격하지는 못했다. 성성이를 타살한 뒤에 성성이의 주인이 생명을 걸고 덤비는 날이면 문제가 확대될 것이 염려가 되어 평소보다 절반의 힘으로 상대했던 것이다. 반면 그런 것을 알리가 없는 성성이는 계속해서 맹렬히 공격을 퍼부었다. 사옥은 깜짝 놀라며 다급히 가슴을 움추리면서 한 손으로 성성이의 팔을 후려갈겼다. 그의 손이 무척 빨랐기 때문에 그 일격은 털이 북실북실한 성성이의 팔에 그대로 적중되었다. 그러나 마치 손바닥으로 무쇠기둥을 친 듯 도리어 강력한 반진력(反震力)에 밀려 공격을 했던 사옥 자신이 일 보를 후퇴한 꼴이 되고 말았다. 이와 동시에 성성이가 이번에는 왼팔로 재빨리 할퀴려고 덤벼들었다. 강적과 싸워본 경험이 많은 사옥은 도저히 맞대결이 불가능하다고 느끼자, 기교나 꾀로써 상대해야 겠다고 작정하고 반탄력을 이용해 한번 뒹굴어서 탁자 위로 훌쩍 뛰어올라갔다. 성성이도 만만치가 않았다. 성성이는 상대를 할퀴려고 끈질지게 덤비면서 적을 놓치지 않으려는 듯 추격하다가 털이 돋은 손으로 탁자를 후려치자 탁자는 두 동강이가 나고 말았다. 사옥은 실내에 있는 진열물(陳列物)들을 이용하여 겨우 몸을 보호하면서 간간히 주먹과 발로 공격을 가하였으나, 털이 길고 가죽이 두꺼운 성성이에게는 아무런 타격도 주지 못하였다. 정령은 사옥이 계속 성성이에게 쫓겨다니는 꼴이 너무 우스워서 깔깔거리다가 장미노인을 향하여 입을 열었다. [그가 꽤 혼났을 거예요. 노선배님, 이젠 그만하고 성성이를 불러들이세요!] 장미노인은 의기양양하게 두 손바닥을 딱딱 쳤다. 그러자 바로 깩깩하고 소릴 지르면서 성성이는 공격을 멈추고 돌아왔다. 성성이는 기분이 좋았는지 우쭐우쭐하면서 역시 의기양양한 장미노인 옆에 조용히 앉았고, 반면 상당한 곤욕을 치른 사옥은 숨을 헐떡거렸다. [정, 정령 아가씨....] 화가 잔뜩난 사옥이 정령에게 항의하려고 했지만 숨이 막혀서인지 제대로 말이 나오질 않았다. 사옥의 낭패한 모습을 보고서도 정령은 여전히 냉랭한 어조로 대꾸했다. [무슨 일이세요? 어서 말하세요!] 사옥은 그녀가 뜻밖에도 위풍당당하게 호령하자 순간 당황스러워 정면으로 응수할 엄두가 나지 않았다. 조용히 입을 다물고 있다가 마음을 진정시키고 보니, 뭔가 이상한 생각이 들었다. '이상하군. 정령이 가장 나이가 어린데 마치 대장인 것처럼 호령을 하는구나. 이 사람들 중에서 김노이를 빼놓고는 전혀 모르는 사람들뿐이로군. 그런데 이 귀신 같은 계집애가 그들을 그전부터 알고 있을 리가 만무한데, 무슨 방법으로 이 사람한테 마음대로 명령을 내리게 되었을까?' 의문이 들었지만 그것을 입 밖으로 꺼내 물어볼 수는 없었다. 그저 의복을 바로 잡고 억지웃음을 지었다. [아가씨, 저희 가친을 못 보셨나요?] [흥? 할 말이 없으니까 별 소리를 다 하시는군! 만났어요. 아마 지금쯤 벌써 죽었을 걸요?] [아가씨, 농담이시겠죠?] [누가 당신과 그런 농담을 하겠어요? 그것은 틀림없는 사실이에요. 좀전에 서상공에게 쩔쩔매면서 추격당하고 있었으니까요. 한번 생각해 보세요. 당신의 부친과 서상공의 무공 중 누가 더 강한지. 그러니 살아남을 수 있겠어요?] 사옥은 서원평과 싸웠다는 소리를 듣고 즉시 안심이 되었다. [서형의 무공이 강하다고는 하지만 아직까지는 가친과 싸워서 승산이 있다고 볼 수는 없죠!] [그럼 당신 부친의 무공이 역천행과 비교해서는 어떠세요?] [순수한 무공만을 가지고 논한다면 서로 막상막하일 거요. 그러나 역천행의 흉계는 가친보다 한 등급 높을 것이오.] [내 말 똑똑히 들으세요! 수일 전에 바로 이 고독지묘 밖에서 서상공이 어검술(馭劍術)을 전개하여 일격으로 거기에 모인 영웅들을 깜짝 놀라게 한 것을 당신도 목격하셨죠? 서상공의 가공할 무공에 심지어 역천행까지도 혼이 났는데 하물며 당신 부친 정도야 어림도 없지!] 사옥은 주춤하며 아무 말도 할 수가 없었다. 그날의 광경을 회상할 때 그것은 틀림없는 사실이었다. 그러나 그가 알기로 그의 부친은 내력이 대단히 심후하고, 또 백보신권(百步神拳)은 굉장한 위력이 있어 역천행을 이기지는 못한다고 할지라도 자기 보호는 충분히 할 수 있다고 생각되었다. 매우 교활하고 영리한 사옥은 지금의 형편이 매우 불리하다는 것을 알고서 충동적인 대꾸를 자제했다. 정령과 입씨름을 하는 것이 백해무익한 이상 반박을 해서 그녀를 자극할 필요가 없다고 느낀 것이다. 사옥의 마음을 꿰뚫은 정령은 그를 충동질하기 위해 다시 냉랭한 말투로 그의 심사를 긁었다. [나는 당신이 수긍하지 않는다는 것을 잘 알고 있어요. 그러나 서상공에게 절세의 비수 착정검이 있다는 것을 설마 잊지는 않았겠죠?] [이 시각 이 고묘 내에는 발걸음마다 살기가 충만하고 죽음의 그림자가 가득하기 때문에, 부자지간이라도 서로 보호할 수 없는 처지가 아니오?] 정령은 그제서야 깔깔깔 웃으면서 말했다. [그렇죠? 이제야 아시겠어요?] 그녀는 두 눈을 뒹굴리고 나서 다시 그에게 물었다. [당신 어째서 혼자가 되었어요? 역천행은 어떻게 되었나요? 사실대로 말해 준다면 나도 당신 부친의 행방을 가르쳐드릴께요.] [그럼, 제가 말씀드리죠. 당신이 도망친 뒤로 역천행은 대단히 격노하여 그 자리에서 부하 두 명을 때려 죽였소. 그리고 명령을 내려서 패를 갈라 당신의 행방을 찾도록 하였지요. 나는 원래 가친과 동행을 하게 되었으나 도중에 천독곡주를 만났소. 그와 가친은 접전을 벌인 후 서로 몸을 피했고, 나는 천독곡주와 동행한 사람들과 이삼 합을 싸웠죠.] [그 결과는 말할 것도 없이 당신이 패전했겠죠?] [삼 합을 서로 실력대결하였으나 피차에 승부를 가르지 못했습니다. 그러나 그 한 번의 접전은 우리 부자를 완전히 갈라지게 만들었소. 나는 방향을 잃고 이곳으로 왔는데 뜻밖에도 아가씨를 다시 만났군요.] [그럼, 당신은 어째서 처음부터 남에게 쫓겨서 여기까지 왔다는 이야기를 안 했나요?] [그것은 당신 마음대로 생각하십시오! 나는 절대로 다른 마음을 품고 여기에 온 것은 아니니 오해하지는 마시오. 그렇지만 한 가지, 가친의 행방만은 꼭 사실대로 말씀해 주시기 바라오!] [사실을 말하자면, 나는 당신의 부친을 만나지 못했어요.] [그럼 아가씨가 방금 하신 말씀은 거짓말이었단 말이오?] [누가 거짓말했다는 거예요? 단지 서상공이 추격해 간 사람이 당신의 부친일 거라는 추측이지요.] [가친이 아니면 누구란 말입니까?] [양문요 아니면 당신의 부친이 틀림없을 거예요. 모두 한 패들이니까!] [아가씨, 잊지 마십시오! 댁의 부친과 저희 가친은 모두 강호에서 어깨를 겨루는 저명인사가 아니오? 귀왕곡의 명성이 결코 우리 사가보 아래에 있지는 않으니까요.] 이 말이 나오자 정령은 안색을 바꾸며 대뜸 텁석부리 노인을 돌아다보면서 명령을 내렸다. [다시 그에게 공격을 세 번 하세요!] 노인은 지체없이 주먹으로 연거푸 삼 합을 공격했다. 그 삼 합의 공격은 권세가 대단히 맹렬하여, 사옥이 맞받아서 반격을 하려다가 지탱을 하지 못하고 여섯 걸음이나 후퇴를 하게 되었다. 오장육부의 기혈이 들끓고 두 눈이 화끈거렸는데 불행중 다행으로 노인의 공격이 끝나자 즉시 자진 후퇴하게 되어 사옥은 한숨을 돌렸다. 그는 정령을 향해 감탄사를 터뜨렸다. [이분 노선배의 권세는 정말 굉장하네요!] [당신이 다시 고약한 말대꾸를 한다면 나는 그를 시켜서 당신을 없애버릴 거예요!] [그는 확실히 나를 죽일 수 있는 분이오.] [당신이 그걸 알고 있으니 다행이에요. 내가 지금 당신에게 몇 마디 묻겠는데, 사나이답게 사실대로 말씀해 주세요. 사실대로 말하면 살려줄 것이고 그렇지 않으면 단단히 각오를 해야 할 거예요!] [대장부는 버틸 줄도 알고 굽힐 줄도 아는 법이오. 당신 마음대로 물어보시오!] [당신은 본래 아첨을 잘하고 거짓말도 잘하지요? 그러나 당신이 분명히 알아둘 것은 나 또한 거짓말하는 사람을 분별할 줄 안다는 거예요. 당신이 나에게 한 마디씩 거짓말을 할 때마다 나는 당신의 손가락을 하나씩 자를 거예요!] [그것에 대해서는 안심하시오. 지금 고묘 안에 있는 사람들은 모두가 살길이 아득한 사람들이오. 다만 각자가 가지고 있는 무공실력과 경륜으로 생존하는 시간을 연장하고 있을 뿐이지요. 그러니 나 역시 억울하게 먼저 죽고 싶은 마음이 없는 이상 자연히 당신에게 거짓말을 할리가 있겠소?] [흥! 뜻밖에도 당신이 이렇게 정세판단과 처세방법을 잘 알고 있는 준걸(俊傑)인 줄 몰랐었군요.] [정령 아가씨, 말씀이 너무 지나칩니다! 당신은 어째서 대장부의 기개가 없다고 나를 욕하시지 않소?] [천만에, 천만에요....] [역천행과 당신 부친, 양문요 등이 연명으로 천하 영웅들에게 서신을 보내 고독지묘 안으로 집결하도록 한 의도가 무엇이죠?] [당신이 어떻게 가친과 역천행이 연명하여 천하 영웅들을 초청했다는 것을 알고 있소?] [흥! 그거야 내가 알아맞힐 수 있는 일이죠.] [당신 추측이 맞소. 역천행은 고독지묘 내의 비밀시설을 이용하여 천하의 영웅들을 일망타진할 계획을 꾸미고 있소.] [그것은 나도 알고 있는 일이에요. 제가 묻는 것은 그 가증스러운 계획의 상세한 내용을 말하는 거예요!] [그의 끔찍스러운 계획은 비밀무기와 기관을 이용한 암습으로 요약할 수 있소. 그는 곳곳의 출입구에 부하들을 매복시켜 그곳을 통과하는 모든 무림인들을 척살하라는 명령을 내렸어요. 그의 부하들은 각자 비밀무기를 가지고 있는데, 그 비밀무기에는 여러 가지의 절독이 묻어 있어 그것이 적중되면 치명적인 중상을 피할 수가 없지요. 또 각 문 위에 설치돼 있는 기관을 이용하여 은밀히 기습을 하도록 지시를 했는데, 무공이 높은 고수라도 그 기습공격을 당해 내기가 어려울 겁니다. 벌써 그 암수(暗手)에 걸려 죽은 자가 열아홉 명이나 됩니다.] [그의 방법은 악랄하고 분명히 단수가 높아요. 그러나 애석하게도 지금 이 세상에는 그보다도 재지가 탁월하고 강한 사람이 너무나 많아요. 그의 계획은 결코 성공할 수 없을 거예요!] [아가씨의 말씀이 옳습니다. 저도 평소에 제일인자가 있다고는 믿지않습니다. 어떤 사람은 재지가 출중하고, 또 어떤 사람은 무공으로 일가를 이루고 명예를 얻는 것처럼 사람들마다 성취한 길이 다르고 그 영역이 다른데, 어떻게 고하(高下)를 쉽게 구분할 수가 있겠소?] [그런 애매한 말로 초점을 흐리지 마세요. 내 견해는 당신과 아주 다르단 말씀이에요.] 사옥은 가볍게 기침을 하고 나서 정중히 요구했다. [그럼 고견을 한번 들려주십시오.] [한사람의 무공성취 여하는 그 사람의 재지가 얼마나 뛰어나느냐에 따라 크게 좌우되기 마련이에요. 옛날도 그러했고 지금도 마찬가지이지만, 재지가 부족한 사람이 절세의 무공을 익혔다는 것을 본 적도 없고 들은 적도 없어요.] 사옥은 더 이상 정령과 입싸움을 해서는 어떤 면박을 받을지 모른다고 느끼자 즉시 담담히 웃으면서 말했다. [어쩌면 아가씨의 식견이 저보다는 높은 것 같소.] [흥! 당연하지요. 본래부터 나는 당신보다 나아요!] 이때 애타게 부르짖는 웅장한 목소리가 들려왔다. [옥아! 옥아!] 사옥은 그것이 부친의 목소리라는 것을 알고 곧 진기를 돋우어 높은 목소리로 소리를 질렀다. [아버님이세요?] 그리고 그는 김노이를 향하여 백보신권을 갈겨보냈다. 김노이는 돌벽 구멍의 옆에 서 있다가 갑자기 권풍이 내습하자 황망히 옆으로 몸을 비켰다. 사옥은 계속해서 주먹으로 공격을 하면서 몸을 날렸다. 그리고 다시 일권(一拳)을 돌벽 구멍으로 갈겨보냈다. 펑 하는 소리와 함께 막혔던 구멍은 다시 뚫리고 말았다. 정령은 조그만 주먹을 휘두르며 다급하게 텁석부리 노인에게 소릴 질렀다. [저놈을 빨리 때려 죽이세요! 어서 빨리요!] 텁석부리 노인은 눈썹을 찌푸렸다. 그는 정령의 명령이 내키지 않은 모양이었으나 이내 그녀의 명령대로 훌쩍 몸을 날려 곧장 사옥에게 덮쳐갔다. 김노이도 사옥의 권풍을 피한 뒤 곧바로 풍소낙엽(風掃落葉)의 검법을 사용하여 단도를 후려쳤다. 약삭빠른 사옥은 몸을 땅바닥에 찰싹 붙이며 옆으로 몸을 돌려 칼을 피한 다음, 전력을 다해 텁석부리 노인에게 백보신권을 갈겨보냈다. 이에 텁석부리 노인은 오른손을 쑥 펴서 공중에서 사옥의 일격을 맞받아 갈겼다. 그는 전력을 다한 사옥의 백보신권으로 일격을 받았으나 전혀 타격을 받지 않고 곧바로 땅 위로 내려설 수 있었다. 이때 한사람의 그림자가 쏜살같이 돌벽의 구멍을 통해 날아들어와 곧장 김노이를 향하여 덮쳐갔다. 기습을 당한 김노이는 제대로 저항도 못한 채 오른손에 쥐고 있던 단도를 그자에게 빼앗기고 말았다. 물론 그림자의 정체도 알지 못한 상태였다. 그 그림자는 다시 빙그르르 돌면서 사옥의 몸을 앞에서 딱 가로막은 후, 역소오악(力掃五嶽)의 검법을 사용하여 사옥에게 접근한 텁석부리 노인을 격퇴시켰다. 정령은 살짝 그 자리에서 물러나 장미노인에게 낮은 목소리로 말했다. [노선배님, 빨리 성성이를 출전시켜 주세요!] 장미노인이 껄껄 웃으면서 말을 받았다. [얘야, 너무 서두르지 마라! 공격해 온 놈의 무공이 아무리 높아도 나는 대항할 방법이 있다!] [당신은 무공을 전혀 모르시지 않아요?] [살인을 막거나 죽음으로부터 자신을 지키는 방법이 꼭 무공이 아니면 안 된다는 법은 없지 않은가? 자네가 저 사람으로 하여금 나와 삼보 정도의 거리에 접근하도록 유인만 하면 나는 그를 처치하는 방법이 있네.] 이때 실내로 뛰어들어온 자는 이미 공격을 멈추고 서서 사옥에게로 몸을 돌리고 물었다. [얘야, 너 상한 데는 없느냐?] [없어요....] 그는 텁석부리 노인을 가리키면서 말했다. [이분은 무공이 대단히 높은 분이다. 이 아버지는 싸움을 할 때 결코 상대를 소홀히 대하지 않는다.] 사자청은 시선을 텁석부리 노인의 신상에 집중하고서 한동안을 쳐다보다가 질문을 던졌다. [노인께서는 철권 탕만리(鐵拳湯萬里) 탕형(湯兄)이 아니시오?] 텁석부리 노인은 수염을 내리쓸고 웃으면서 반문했다. [사형께선 아직도 나를 기억하고 있소?] [탕형의 아름다운 수염은 천하제일이 아니오? 나는 수염을 보고서 탕형을 알아보았소. 왕년의 형산대회(衡山大會) 때 탕형과 환담하던 것이 생각이 나오.] 탕만리(湯萬里)는 앞가슴에 늘어진 흰 수염을 치켜올리면서 말했다. [이 수염도 완전히 희어졌소!] 사자청도 감개무량한 듯이 말을 받았다. [탕형의 풍채는 여전하시군....] 그리고 그는 시선을 힐끗 사옥에게로 돌리면서 말을 이었다. [이분 탕사백(湯師伯)은 한 쌍의 철권을 가지고 관외전역(關外全域)을 유력하시면서 백산흑수지간의 영웅들을 모조리 때려눕히신 분이다. 어서 빨리 와서 인사드려라!] 사옥이 주먹을 모아쥐며 인사를 올렸다. [탕노선배님께 사옥이 인사드립니다.] [호랑이 아버지에 개아들은 없다더니, 그대의 무공은 이 늙은이도 탄복했소!] [그건 지나친 칭찬이십니다. 만약 노선배님께서 사정을 보아주시지 않았더라면 벌써 저는 선배님의 주먹에 몸이 상했을 것입니다.] 사자청은 보통 인간이 아니었다. 벌써 실내의 미묘한 분위기를 파악하고 전후사정을 알아봐야겠다는 생각이 들었다. 그는 즉시 정령에게 손을 모아 인사를 했다. [현질(賢姪)이 여자의 몸으로 이런 험난한 고초를 용하게 극복해 나가는 것을 보면, 그 재지에 우리 선배들도 부끄러울 정도요.] 정령은 사자청과 탕만리 노인이 서로 이야기하는 사이에 적아의 무공실력을 분석해 보았다. 탕만리 노인이 무공이 높은 고수이긴 하지만 사자청과 옛날부터 친분이 있는 사이이기 때문에 그를 전적으로 믿을 수 없다고 판단했다. 그리고 장미노인 역시 극독을 사용할 수 있으나 무공을 전혀 모르는 인물이기에, 정작 싸움이 벌어지면 극독을 사용하기에는 어려움이 있었다. 그렇다고 해서 김노이와 자기가 힘을 합하여 사자청과 대결을 하는 것도 계란으로 바위를 치는 격이었다. 이런 상황에서 싸움이 벌어져 탕만리가 진퇴유곡(進退維谷)의 난처한 입장에 빠졌을 때, 그가 생사의 시한(時限)에 굴복을 해서 자신의 명령에 따를지 아니면 명령을 무시할지는 예측하기가 어려웠다. 나이는 어리지만 위기에 빠졌을 때 더욱 탁월한 지모를 발휘하는 그녀는 냉정하게 상황을 분석하면서 대응책을 강구해 보았다. 곧 그녀는 태도를 고치고 미소를 던지면서 입을 열었다. [앞서 사백부(査伯父)님이 저를 생각해 주신 것에 대해서 이 질녀는 감격하고 있습니다.] 그런데 사자청은 엉뚱한 불평을 털어놓았다. [역천행은 이 고묘 안으로 들어온 이후, 꼭 미친 놈처럼 날뛰고 있네. 천하의 영웅들을 일망타진하려고 혈안이 되어 있을 뿐 아니라, 심지어 양문요와 이 늙은이까지도 죽이려고 하고 있다네. 그놈은 정말 마음이 독사같이 독랄한 놈이라 합작할 수가 없는 놈이란 말이야....] [사백부님께서 일찌감치 깨달으셨으니 이 후배는 정말 다행이라고 생각합니다.] [존친께서도 이미 이 고독지묘 안에 들어오신 모양인데, 벌써 소식을 들으셨겠지?] [가친께서도 오셨어요? 사백부님께서 만나보셨나요?] [괴상한 휘파람 소리로 소식을 전달하는 것은 천하에 그대의 존친말고 또 누가 있겠나? 나는 그의 휘파람 소리를 들었으니 만나본 것이나 마찬가지지.] [가친께서도 빨리 이곳으로 찾아와주셨으면 좋겠어요. 저도 그분에게 제가 당한 사정을 호소하고 싶어요!] 이때 옷자락이 펄럭거리는 소리가 급작스럽게 들리더니, 전신에 붉은 피를 뚝뚝 흘리고 있는 사람이 그들이 있는 실내로 뛰어들었다. 흐트러진 긴 머리칼, 찢어진 옷, 전신이 붉은 피에 젖어 있는 몸뚱이는 그사람 본래의 모습을 식별할 수 없을 만큼 흉칙스런 몰골이었다. 사자청의 넓은 견문과 안면을 가지고도 한눈에 그가 누구라는 것을 식별할 수가 없었다. 이미 살기가 충만하여 모든 사람들이 극도의 긴장과 경계심을 갖고있는 상태였기에, 전신에 피투성이가 된 중상자가 실내로 뛰어들어오자 누구도 경솔하게 손을 내밀어 구원하려고 하지 않았다. 그는 몇 번 몸을 꿈틀거리더니 땅바닥에 힘없이 쓰러지고 말았다. 그의 상처는 대단히 중하여 자기 몸을 지탱할 수 없었던 모양이었다. 사자청이 천천히 걸어가서 냉랭한 어조로 물었다. [당신은 도대체 누구요?] 그 사람은 천천히 눈을 뜨더니 조그만 목소리로 소리쳤다. [사자청...!] 사자청은 깜짝 놀랐다. 강호에서 자기 이름을 대놓고 부를 수 있는 사람은 별로 없었다. 그래서 그는 안색을 부드럽게 바꾸며 다시 반문했다. [노형은 누구시오? 어떻게 제 이름을 아시오?] 그는 그질문에 벌떡 일어나더니 억지로 몇 걸음 앞으로 걸어나가 책상에 몸을 기댔다. 곧 그는 고개를 돌리며 말했다. [사형! 이 동생도 몰라보시겠소?] 사자청은 다시 그의 음성을 듣자 아는 사람 같기는 한데 누군인지는 잘 기억이 나지 않아 기침을 한두 번 하고 어물어물 이야기를 던졌다. [노형께선 상처가 대단히 중하시니 말을 해서는 안 되오. 어디 제가 미약한 힘이나마 상처치료에 힘써 보겠습니다.] 그는 매우 힘들게 입을 열었다. [나의 몸에는 수십개의 검상(劍傷)이 있소. 기사회생의 영단이 있다고 하더라도 아마 내 상처는 치료가 어려울 것이오....] 그는 비록 책상 위에 몸을 엎드리고 있었으나 몸은 여전히 비틀비틀 넘어지려고 하였다. 사자청이 손을 내밀어 그의 몸을 부축했다. [노형께서는 여러 곳에 검상을 받고도 몸을 지탱하는 것을 보니 정말 심후한 공력을 지니고 계시는군요.] 그는 사자청의 부축을 받아 자세를 바로잡으면서 말했다. [내 몸의 근맥(筋脈)은 이미 검으로 여러 개가 끊어졌고 몸 속에 있는 피도 거의 다 흘려서....] 그는 그 이상 더 이야기를 계속하지 못하고 쿵 하는 소리와 함께 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 사자청이 그의 상처를 자세히 살펴보았다. 전신에 모두 칼자국이 있었으며 옷은 온통 붉은 피로 물들어 있었다. 이런 심한 상처는 화타(華陀)나 편작(扁鵲)이 되살아온다고 하더라도 고칠 수가 없을 정도였다. 음흉한 사자청은 죽어가는 사람의 생명과 내력에 대해서는 아무런 관심도 없는 것 같았다. 다만 그가 알고 싶은 것은 그가 누구의 손에 이처럼 상하였는가 하는 것이었다. 그래서 그는 즉시 내공을 끌어올려 손바닥 하나를 그 사람의 등에 꼭 누르며 말했다. [노형의 몸에는 검상이 너무 많고 음성도 이미 변해서 나로서는 노형이 누구인지 분별하기 매우 어렵소이다. 그러니 빨리 노형의 성명을 말씀해 주시오. 그러면 제가 이 다음에라도 노형의 후배들을 만나게 되면 그들에게 노형의 소식을 꼭 전하겠소.] 한 줄기의 열류(熱流)가 그의 명문혈 속으로 흘러들어가자 흩어졌던 원기가 다시 모였는지 그는 간신히 대답했다. [저는 태호왕(太湖王)....] 그는 말을 계속하지 못하고 왈칵 선혈을 한입 토해냈다. 사자청은 깜짝 놀라면서 반문했다. [그럼, 노형이 태호왕대기(太湖王大奇) 왕형(王兄)이오?] [바로 나요! 이 사람이오!] [왕형! 어떤 놈의 손에 이렇게 상하셨소?] 왕대기가 미처 대답도 하기 전에 돌벽 구멍 밖에서 냉랭한 음성이 들려왔다. [내 손에 상했네....] 사자청이 고개를 돌리고 보니 장삼을 입은 장한(壯漢) 한 사람이 막들어오고 있었다. 장한이 들어오는 순간 왕대기가 몸을 한 번 기우뚱하며 비스듬히 땅바닥에 쓰러지더니 그만 숨을 거두고 말았다. 사자청은 오른주먹을 앞가슴까지 높이 올리고 암암리에 공력을 운집(運集)하며, 그자가 손질할 기세만 보이면 즉시 공격할 심산으로 태세를 갖추면서 냉랭하게 말을 던졌다. [왕대기를 죽일 수 있는 사람이라면 전혀 하찮은 인물이 아닐 텐데 어찌해서 참모습을 보여주지 않는 거요?] 그는 견문이 넓기 때문에 한눈에 그자가 인피가면(人皮假面)을 쓰고있다는 것을 발견했던 것이다. 그자는 오른손에 장검을 비껴들고 왼손으로는 얼굴 위에서 인피가면을 벗으며 껄껄껄껄 웃어댔다. [사형! 어째서 나의 음성도 구별하지 못하시오?] 사자청은 그 자의 진면목을 대하자 자기도 모르는 사이에 전신에 몸서리가 쫙 끼쳐 떨리는 목소리로 소리쳤다. [역형(易兄)!] [그렇소! 아우요.] 그는 권위적인 자세로 실내를 두루 훑어보았다. 역천행의 출현에 당황한 사자청은 앞가슴 위에 대고 있던 오른손을 천천히 내리고 비위를 맞추는 듯한 웃음을 지었다. [역형께서 사투리로 말씀을 하시니 제가 어떻게 알아듣겠습니까? 무림에 전해지기를 역형이 각종 사투리를 자유자재로 쓰신다고 들었는데, 오늘에야 비로소 그것이 거짓이 아니었음을 확인하였습니다.] [그건 사형의 지나친 과찬이시오....] 역천행이 뭔가 생각난 것이 있다는 듯이 다시 물었다. [사형! 양문요를 만났소?] [아우는 양형을 만나지 못하였소.] [사형은 언제 정소저를 찾았소?] [나도 방금 여기 도착하였소.] 그리고 그는 고개를 탕만리에게 돌렸다. [이분은 관외의 철권 탕만리 형이신데 백산흑수에서는 아주 유명한 인물이오.] 역천행은 두 눈으로 탕만리를 흘겨보면서 냉랭하게 말을 던졌다. [아, 좋소. 좋아! 탕형도 죽으려고 오셨군요?] 탕만리가 앞가슴의 긴 수염을 치켜올리면서 말을 받았다. [역형의 말씀은 조금 분수가 없는 것 같군요!] 탕만리의 말에는전혀반응이 없이 역천행은 살기가 도는 음산한 웃음을 지으며 손을 들어 정령을 향하여 흔들면서 말했다. [이 고묘는 올 수는 있어도 나갈 수는 없는 죽음의 땅이오. 아가씨가 용케도 여기까지 도망쳐왔지만 어디로 몸을 피하더라도 나의 추격에서 벗어나지는 못할 것이오.] 정령이 보기에도 그의 미간에는 살기가 등등하여 즉시 손질을 할 기세였다. 다만 누구에게 먼저 손을 댈지 알 수 없을 뿐이었다. 탕만리와 자기는 말할 것도 없고 사자청도 그 대상에서 제외되지 않을 것 같았다. 그녀는 일단 시간을 끌기 위해 동문서답으로 말을 던졌다. [당신은 양문요를 찾아요?] [그는 어디로 갔나?] [보기는 보았지요. 하지만 지금도 그가 살아 있는지 아니면 먼저 이세상을 떠났는지는 알 수가 없어요!] [그리고 그 자의를 입은 남해문의 계집애는 만나지 못했나?] [만나지 못했어요.] [저 사람은 천독곡주인가?] [아니에요.] 역천행은 인피가면을 품속에다가 집어넣고 나서 말했다. [양문요의 생사 같은 것은 아예 염두에도 없소. 그가 죽었건 아니면 살아 있건 간에 내게는 중요한 일이 아니며, 더욱이 그가 누구를 만났든지 나의 관심 밖의 일이오. 만약 그런 쓸데없는 말로 시간을 끌어보려는 수작을 부린다면 절대 용서하지 않을 거요. 내가 다시 한마디 더 묻겠는데....] 그는 잠깐 말을 멈췄다가 천천히 물었다. [혹시 그가 천현도장(天玄道長)을 만나지 않았는가?] [당신이 알다시피 지금 내 생명은 당신 손에 달려 있어요. 방금 당신은 내가 시간을 끈다고 하였는데, 기왕 당신이 그렇게 생각하고 있다면 나도 당신과 피곤하게 입씨름을 하기 싫어요. 조금 있다가 당신이 직접 시험을 해보면 곧 아실 거예요. 그건 그렇고 어차피 당신이 나에게 물어온 거니까 당신에게 한마디쯤은 더 대답해도 괜찮겠죠?] 그녀는 잠시 주춤하다가 천천히 말을 이었다. [양문요가 만난 사람은 천현도장처럼 유명한 사람은 아니지요. 그러나 그분의 검법이나 무공은 결코 천현도장의 이하가 아니지요.] 역천행이 얼굴에 웃음을 거두며 잘라서 말했다. [그러면 서원평이란 말인가?] 정령은 손으로 머리칼을 쓸어올리면서 고개를 끄덕거렸다. [옳아요! 바로 서상공이에요!] 순간적으로 역천행의 두 눈에서 불이 번쩍했다. 안색 역시 변했는데 앙천대소를 하고서 입을 열었다. [그것도 좋지, 좋아! 서원평! 서원평! 마침내 여기까지 왔구나!] 그의 호탕한 웃음소리는 천하를 좌시하는 효웅답게 우렁찬 것이었지만, 그의 눈 속에 번뜩이는 일말의 불안감은 완전히 감추지 못했다. 그것을 눈치챈 정령의 마음은 기쁘다고 할지, 또는 일종의 담담한 애절함이라고 할지 분간할 수가 없었다. 그것은 바로 무림의 젊은 영웅을 응시하는 그녀의 심정이기도 했다. 사자청과 탕만리도 일대의 효웅인 역천행이 일개의 청년을 그처럼 중대시하게 여기고 두려워하는 것이 의아했다. 탕만리가 불쑥 말을 던졌다. [서원평? 그 사람은 누구요? 어째서 나는 그의 이름을 들은 적이 없소?] 역천행이 미소를 던지면서 말을 받았다. [탕형께서는 오랫동안 관외에 계신 관계로 중원 협객들의 동정에 대해서는 잘 모르실 거요. 그 서원평이란....] 이때 김노이가 불쑥 가슴을 내밀고 말을 가로챘다. [평아 말씀이오? 오늘날 천하의 무림에서 역천행이 가장 두려워하는 유일한 존재이지요!] 그는 오랫동안 역천행의 위압하에 살아왔으나 지금은 매우 위풍당당하였다. 김노이의 이런 모습에 화들짝 놀란 역천행은 고개를 돌리고 날카로운 시선으로 김노이를 무섭게 쏘아보았다. [내가 정말로 그를 두려워하는 줄 아는가?] 김노이는 그의 시선을 피하면서 말을 받았다. [두려워하는지 그렇지 않는지는 당신 자신이 더 잘 알고 있을 거요.] 사자청과 탕만리는 곁눈으로 역천행을 의문에 가득 찬 눈초리로 쳐다보았다. 역천행은 시선을 돌리고 자문자답하듯이 중얼거렸다. [음, 그래. 그렇지! 뭔지는 잘 모르지만 그에게는 내가 약간 두려워하는 그 무엇이 있지....] 그리고 그는 정색을 하고서 천천히 다시 이야기를 계속하였다. [나는 수단과 방법을 가리지 않고 그를 없애버릴 작정이다!] 그의 미간에 살기가 등등해지자 모든 사람들이 다 두려움을 느꼈다. 그러나 김노이는 냉소를 치면서 입을 열었다. [아무리 그래도 당신은... 그를... 죽일 수가 없을 거요!] 그러나 그의 음성은 약간 떨리고 있었다. 역천행은 그의 이야기에 별로 관심이 없다는 듯이 다른 말을 하였다. [내 평소의 지론은 겨우 몇 명의 사람들을 죽이거나 살리는 것이 중요한 문제가 아니라는 것이지. 나는 이것을 철저히 지켜온 셈이지.] 그리고 나서 그는 시선을 김노이에게 돌렸다. [자네가 지금까지 이 세상에 살아 있는 것도 여기에 해당된다 것 뿐이지, 죽일려고 했다면 벌써 죽였을 것이야!] 김노이의 안색이 금새 잿빛으로 변했다. 그가 아무런 대꾸도 못하자 역천행은 이야기를 계속했다. [그러나 이 역모는 때로는 나를 귀찮게 구는 자들을 없애버리지 않으면 단 하루도 밥맛이 없고 잠자리가 편치 않단 말이오. 그래서 그런자는 내 마음의 평화와 몸의 안정을 위해 반드시 제거해야 한단 말이오!] 정령이 눈을 깜박거리면서 반문했다. [당신이 줄곧 나를 없애버리려는 것도 내가 당신의 눈에는 역시 성가신 사람 중의 한 사람으로 보이기 때문인가요?] [그렇지!] 정령이 생글생글 웃으면서 비꼬아댔다. [정말 영광이군요?] 그녀는 빈 손을 번쩍 들어 아침안개 같은 미혼분을 아무 소리도 없이 손가락 끝으로 튕겼다. [이런 지독한 계집애!] 그가 욕을 퍼부으면서 옷소매를 한 번 후리자 미혼분이 바람결을 타고 정령에게 되밀려갔다. 그녀의 안색이 창백해졌다. [숨들 쉬지 마세요!] 그러나 김노이는 말이 끝나기도 전에 쿵 하고 땅바닥에 쓰러졌다. 역천행은 앙천대소를 하고 나서 빈정댔다. [귀왕곡의 미혼분이 천하무적을 자랑하지만, 잘못 사용하면 남을 해치지도 못하고 도리어 자신이 화를 입게 되는 것이지! 아가씨는 이 교훈을 절대로 잊어서는 안 되지!] 그는 말을 하면서 한 걸음 한 걸음 정령에게로 접근해 갔다. 다급해진 정령이 얼굴이 파랗게 질린 상태로 소리를 질렀다. [독노선배님! 어서 성성이를....] 그 말이 떨어지자마자 요란한 울부짖음이 들리더니 성성이가 정령의 옆으로 날쌔게 달려가며 곧장 역천행에게 덤벼들었다. 역천행이 성성이를 피해 몸을 옆으로 비키자, 정령은 그 틈을 이용해 재빨리 품속에서 병에 든 가루약을 꺼내어 가지고 김노이의 코끝에 발라주었다. 성성이는 전신의 금빛 털을 곤두세우고 요란하게 울부짖으면서 털이 돋은 두 팔을 쭉 벌리고 단번에 삼켜버릴 듯 역천행에게 덮쳤다. 사자청과 탕만리는 시선을 그곳으로 집중하면서 성성이가 단번에 역천행을 찢어죽이기를 마음속으로 바라고 있었다. 그러나 역천행은 유유자적했다. [이 짐승은 겨우 이 정도의 재주밖에 없는가?] 역천행이 가볍게 일장을 갈겼다. 성성이는 몸을 피하지 못하여 그 일장을 가슴에 맞고 비명을 지르더니 공중으로 날아 벽구석으로 가서 쿵하고 떨어졌다. 장미노인은 안색이 돌변했다. 사자청과 탕만리는 실망했고 정령은 더욱 긴장되었다. 역천행의 살기가 더욱 짙어졌다. [아가씨! 또 다른 수단은 없는가? 모두 꺼내서 나에게 구경을 시켜주게!] 그러자 정령이 시선을 탕만리에게 돌리며 호통을 쳤다. [탕만리! 당신은 나와의 약정을 잊어버리지 않았지요? 빨리 그에게 삼백 합을 공격하세요!] 탕만리는 자신의 이름이 불리자 손바닥으로 수염을 쥔 채 그 자리에 서 있을 뿐 감히 역천행에게 덤빌 엄두를 내지 못했다. 역천행은 그런 그의 모습을 가소롭다는 듯이 훑어보았다. [탕형은 그 연세에 손녀뻘밖에 안 되는 아가씨의 치마 밑에서 하인노릇을 하고 있다는 말이오? 만약 이 일이 강호에 알려진다면 무림에서 아주 재미 있는 이야깃거리가 될 것이오.] 탕만리는 역천행의 빈정거리는 말에는 참을 수 없다는 듯이 푸르등등한 안색이 붉은 색으로 바뀌었다. [역형! 그렇게 심한 말을 할 수가 있소? 당신은 설마....] 바로 이때였다. 탕만리의 흥분한 목소리가 어음을 남기고 있을 때 양문요의 목소리가 멀리서부터 들려왔다. 그의 목소리가 차츰 가까워지더니 순식간에 석실(石室) 입구까지 도달하였다. 역천행은 마침 갈기려고 번쩍 들었던 오른손바닥을 급히 내리며 돌벽 구멍으로 다가갔다. [양형이오? 어서 빨리 이쪽으로 들어오시오!] 비록 그의 음성은 크지 않았으나 발음이 정확하고 힘이 있었다. 사람의 그림자가 슬쩍 비치는가 싶었는데 금새 양문요가 돌구멍으로 뛰어들어왔다. 교활하리만큼 지혜로운 정령은 그 틈을 놓치지 않았다. 그녀는 은배 하나를 움켜쥐고 있다가 장내가 어수선해진 틈을 이용해 천장 꼭대기에 매달려 있는 유리등을 향하여 힘껏 던졌다. 펑 하는 소리와 함께 은배에 맞은 유리등은 산산히 부서져버리고 등불은 꺼져서 실내는 캄캄한 암흑세계로 돌변했다. 사면의 벽에서 빛을 비추며 실내를 밝히고 있던 명주가 등불빛이 꺼지자 덩달아 반사될 빛을 잃어버리고 실내를 어둠으로 이끌었던 것이다. 정령은 은배를 던지면서 동시에 장미노인을 이끌고 몸을 감추어버렸다. 등불이 꺼지고 실내가 혼란에 빠시자 역천행은 제일 먼저 정령이 서 있던 자리를 향하여 일장을 갈겨보냈다. 강렬한 장풍은 나무상 위에 놓여 있던 은잔과 목기(木器)를 모두 쓸어버렸다. 그리고 탁자가 뒤엎어지고 술잔이 날아가는 가운데 사람들의 비명소리가 들려왔다. 이때 펑 하는 소리와 함께 돌벽에 부딪치는 소리가 요란하게 나더니 갑자기 석실(石室) 전체가 빙글빙글 돌기 시작했다. 나무상이 공교롭게도 그 석실의 비밀문을 조종하는 기계장치에 정면으로 부딪쳤던 것이다. 탕만리는 대갈일성하면서 손을 번쩍 들어 맞바로 날아오는 두 개의 은배를 갈겼다. 그것은 방금 역천행이 장력으로 갈겨보낸 은배였다. 탕만리는 때마침 울화통이 터져 못 견딜 지경이었는데, 그것이 날아오자 있는 힘을 다하여 반격을 했던 것이다. 그 두 개의 은배는 날아오던 도중에 강렬한 권풍을 맞아 윙 하고 소릴 내면서 방향을 돌리며 날아갔다. 석실은 불과 사방 이십 자 정도의 좁은 방이었는데, 그 안에는 칠팔 명이나 웅성거리고 있었다. 사자청은 때마침 그의 몸 앞으로 길게 은배가 이마를 스치고 지나가고 거센 권풍이 자신의 오른쪽 어깨로 날아오자 몸이 흔들려 옆으로 두 걸음이나 비키고 말았다. 이에 질세라 사자청도 어헝 소리를 지르면서 곧바로 고개를 돌려 강력한 백보신권을 갈겨보냈다. 그런데 누가 알았으랴? 탕만리는 일권으로 은배를 날려버린 뒤에 슬쩍 옆으로 몸을 비키다가 뒷걸음치던 역천행과 함께 사자청이 갈긴 백보신권의 굳센 암력에 부딪쳤다. 역천행은 무공이 탁월하고 신경이 예민한 사람이라 도저히 맞받아치기가 어려운 극히 강맹한 암력이 자신을 습격 한다는 것을 깨닫자 즉시 옆으로 몸을 피했다. 역천행이 몸을 피한 방향으로 다시 동광(銅光)이 번쩍하면서 정면으로 일장이 날아왔다. 그러자그는 진기를 깊이 들이마시고 앞으로 나가려던 몸을 멈추며 힘을 등 뒤로 옮겼다. 그리고 습격해 오는 암력을 받으면서 오른쪽 소매를 뻗어 검세를 뿌리치고 냉랭하게 소리쳤다. [양형!] 양문요도 상대방이 누구라는 것을 알고 공격하던 검세를 급히 거두었다. [역형! 이 아우가 실수를 했으니 용서하십시오.] 역천행은 냉소를 치면서 대꾸했다. [사자청은 나에게 백보신권을 한 대 갈기고....] 이때 사자청도 높이 소리를 지르며 사과했다. [역형, 오해하지 마시오! 나는 무의식중에 그만....] [또 누구냐? 몰래 나를 습격하는 자가?] 와하하하 하고 깨어진 징이 울리는 것 같은 웃음소리가 들려왔다. [노화자다!] 뒤이어 펑 하는 소리가 가볍게 들리는 것을 보니 그 두 사람은 서로 장력이 맞부딪친 모양이었다. 사자청이 화가 나서 소리를 질렀다. [이 가난뱅이 거지놈아! 너도 여기에 죽으려고 왔느냐?] 이때 얼음장처럼 냉랭한 음성이 또 들려왔다. [사형! 손질을 해서 사람을 때리더라도 사람은 보고 쳐야 될 거 아니오?] 한 줄기의 암력이 사자청을 향해 날아들었다. 사자청은 이런 상황전개가 이상할 수밖에 없었다. '어째서 이렇게 많은 사람들이 한꺼번에 이 석실로 몰려드는 것일까? 혹시 음흉한 역천행이 사람들을 부른 것인가?' 이때 다시 한 줄기의 암력이 곧장 습격해 오자, 할 수 없이 두 걸음 후퇴하면서 재빨리 진기를 돋우고 앞으로 밀어버리며 반격을 하자 밀려오던 압력이 사라지고 말았다. 사자청이 높은 목소리로 물었다. [방금 오신 분은 혹시 정형이 아니시오?] 그러자 가볍게 기침소리가 나더니 대꾸하는 소리가 들려왔다. [그렇소! 바로 내가 정고(丁高)요!] 이번에는 역천행이 너털웃음을 크게 치면서 말을 받았다. [좋습니다! 오랫동안 강호출입을 안 하시던 정고형께서도 이 고묘로 달려오셨군요?] 정고가 냉랭하게 대꾸했다. [여보게 역천행! 자네는 너무 설치지 말게. 내가 이제 자네에게 한가지 물어보겠는데, 사실대로 이야기해 줄 수 있나?] [이 역모(易某)는 이 고묘에 들어온 사람들이 생명을 부지하고 여기를 나갈 수 있으리라곤 믿지 않소. 그러니 사실상 모두 죽은 사람들이나 마찬가지인데 무슨 말인들 못해 주겠소?] [흥! 그대는 천하 영웅들을 일망타진할 생각인 모양이나 그것이 그리 쉽게 되지는 않을 걸!] 정고의 말이 막 끝나는 순간이었다. 옷자락이 펄럭거리는 소리가 들리더니 또 한 사람이 벽구멍으로 날아들어왔다. 탕만리가 그 광경을 보자마자 방성대소를 했다. [정말 멋진 일이군! 이 늙은이가 뚫어놓은 돌벽 구멍으로 강호의 영웅들을 모두 맞아들이다니!] 第 七十三 章. 미증유(未曾有)의 대사극 정령은 부친이 옴으로 해서 역천행의 마수에서 벗어나 기사회생할 수 있으리라는 안도감이 들었지만, 평소에 냉담했던 부녀 사이가 부담이 되어 마음은 편치 못했다. 그러나 귀왕곡의 위신을 위해서라도 부친인 귀왕곡주 정고(丁高)가 사람들 앞에서 야단치지는 않으리라는 것을 알고 있었기 때문에 그녀는 즉시 머리를 빗어올리고 일어났다. [사람들이 이렇게 많이 몰려들게 된 것은 저 유리등과 사면의 벽에 있는 명주 때문이지요. 옻칠을 한 듯이 캄캄하여 자기 손가락도 분별할 수 없는 이곳 고독지묘에 등불이 하나 있는 것과 마찬가지이니, 자연히 사람들이 모여들 수밖에 없지 않겠어요?] 이때 장미노인이 양초 같은 물건을 정령의 수중에 쥐어주면서 말했다. [얘야! 이 촛불을 밝혀라!] [좋아요! 촛불을 켜면 여러 사람들을 구경할 수 있을 거예요.] 초에 불을 붙이자 사면의 벽에 있는 명주가 반짝이며 실내가 더욱 환하게 밝아졌다. 정령은 어여쁜 눈동자를 굴리면서 석실 내에 있는 인물들을 둘러보았다. 정고가 높은 목소리로 정령에게 말을 던졌다. [영아(玲兒)! 너 혼자 이 고묘 내로 들어왔느냐?] 신경이 극히 예민한 정령은 아버지라고해서 특별한 응대는 하고싶지 않았다. [네! 저 혼자 왔어요.] 정고는 한참 동안 괴상한 웃음을 터뜨리고 나서 말을 받았다. [좋다! 역시 정고의 딸답다!] [아버님! 그렇게 추켜세우지 마세요. 저는 다만 아버님의 위신이 깎이지 않도록 최선을 다할 뿐입니다.] 역천행은 예민한 사람이었다. 그가 눈살을 찌푸리면서 소릴 질렀다. [흥! 요 귀신 같은 계집애! 네가 손에 쥐고 있는 것이 무엇이냐?] 실내에 있던 군호들도 좀 이상한 냄새가 난다고 느꼈으나, 냄새가 극히 약해서 각별히 정신을 차리지 않으면 분간할 수 없을 정도였다. 사자청이 입을 열었다. [이 냄새는 과연 이상하군?] 군호들은 비록 정령이 들고 있는 양초를 의심했지만 당장 그녀를 공격하지는 못했다. 사람들의 반응이 험악해지자 정령도 급히 냄새를 맡아보았다. '확실히 냄새가 고약하군. 이 노인이 무슨 농간을 부린 것인지 알 수 없다. 혹시 이 양초에 무슨 독약을 혼합하여 만든 것이 아닐까? 실내에 있는 사람들을 독으로 쓰러뜨리려고 이 노인이 급히 만든 것이 아닐까? 그렇다면 그것도 괜찮은 일이긴 하지만....] 그녀는 이미 생사문제 같은 것을 도외시하고 있었던 상황이었기에 군호들이 호시탐탐 자신을 노리고 있는 것도 무시해 버렸다. 그녀는 천천히 양초를 나무상 위에 내려놓았다. [역천행! 당신은 이 고독지묘 내에 천라지망(天羅地網)을 준비해 놓고서 무림영웅들을 몰살시키려는 계획을 세웠지만, 애석하게도 이 고묘 자체가 유래가 없는 미증유의 속임판이라는 것을 당신도 몰랐던 거요! 설혹 당신이 이 고묘 내에 들어온 사람들을 전부 다 죽인다고 하더라도, 당신은 결국 남의 장단에 놀아난 어리석은 하수인에서 벗어날 수 없어요. 당신의 치밀한 음모를 이 고묘를 건축한 사람이 보이지 않게 조정하고 있었다는 사실을 당신은 알고 있나요? 최후에는 당신 자신도 죽음을 면치 못하리라는 것을 알고 있냐고요?] 이 말은 과연 충격적이었다. 실내에 운집한 사람들은 그녀의 한 마디 한 마디를 들을 때마다 경악을 금치 못했고, 논리정연한 그녀의 말을 들은 후에야 비로서 자신들이 미처 깨닫지 못한 의문점들을 들추어내면서 깊은 고민에 빠지게 되었다. 정령이 깔깔깔 호들갑스럽게 웃으면서 다시 말을 이었다. [이 고묘로 뛰어들어온 사람들은 호웅(豪雄)으로 자처하는 사람이 아니면 명예를 존중하는 대협(大俠)일 것이에요. 누구를 막론하고 풍부한 강호의 경험들을 갖고 계신 분들이니 두 눈을 크게 뜨고 잘 살펴보십시오. 이 석실이 과연 백 년 동안이나 청소를 안한 것 같습니까? 과연 여기에 사람이 없었던 것 같습니까?] 그녀의 말에 역천행은 눈동자를 굴리면서 사방을 자세히 살펴보다가 누군가가 급히 나가는 것을 목격하고 소리쳤다. [종형(宗兄)! 종형!] 그러나 이미 신개종도는 석실을 벗어나 자취를 감추어버렸다. 정고도 뒤늦게 촛불의 냄새가 이상하다는 것을 느끼고 소리를 질렀다. [영아! 네가 들고 있는 그 촛불을 꺼버려라!] 정령은 실내에 모인 사람들을 두루 바라보면서 회의를 주재하는 사회자인 양 단호한 목소리로 말했다. [여러분께선 지금 결투의 상대를 모두 고르셨나요? 그러면 저는 이 촛불을 끄겠습니다.] 원래 역천행, 정령, 정고 세 사람을 제외하고는 실내에 있던 사람들 모두 호흡을 중지한 채 한 마디의 말도 꺼내지 않고 있었다. 촛불의 냄새가 고약하다는 것을 파악한 그들이 중독을 염려한 나머지 입을 열지 못하고 있었던 것이다. 정령이 천천히 촛불을 집어들면서 입을 열었다. [아버님! 이 실내에서 가장 나를 죽이고 싶어하는 사람은 다름아닌 역천행이에요. 밝은 곳에서는 저에게 손을 쓰기가 멋적어 호시탐탐 기회를 엿보고 있는 중인데, 이제 촛불만 꺼지면 여식(女息)의 이 목숨은 보장하기 어려울 것입니다.] [걱정하지 마라. 감히 누가 내 앞에서 너를 죽일 수 있겠느냐?] [아버님께서 제 말씀을 믿지 않으신다면 할 수 없는 일이지요.] 그녀는 곧 혹 하고 촛불을 꺼버렸다. 석실은 다시 암흑세계로 변해버렸고, 폭풍우가 치기 직전의 정적이 실내를 뒤덮었다. 그 침묵 속에서 어떤 돌발사태가 벌어질지 누구도 예상할 수가 없었다. 예상대로 약간의 시간이 지나자 고성과 고함소리가 시끄럽게 오가며, 곧이어 장풍과 권격(拳擊)이 회오리 바람처럼 일어났다. 동시에 나무상이 부서지고 의자가 넘어지면서 일대 혼전이 벌어져 실내는 일순 아수라장이 되고 말았다. 촛불이 켜져 있을 때 서로 정해 두었던 상대와의 결투가 동시에 시작된 것이다. 정령은 촛불을 끄자마자 미리 보아두었던 곳으로 몸을 재빨리 움직이면서, 계속해서 자신에게 날아오는 공격을 요리조리 교묘하게 피했다. 사전에 실내의 지형을 간파했던 그녀는 어둠 속에서 날아오는 적의 공격을 간신히 피할 수 있었다. 처절한 결투의 아수라장 속에서 정고의 높은 목소리가 들려왔다. [영아! 너 괜찮느냐?] 그 말을 듣자 정령은 곧 그 자리에서 죽는다 해도 여한이 없을 것 같았다. 어릴 때부터 부친의 다정한 말을 한 번도 들어본 적이 없는 그녀로서는 생사가 왔다갔다 하는 이런 숨막히는 순간에 부친의 애정을 느낀 것이 너무나도 놀랍고 기뻤다. 얼마나 오래 기다렸던 아버지의 정다운 한마디였던가? 그녀는 너무 기쁜 나머지 소리를 빽 질렀다. [아버님! 저는 괜찮아요!] [그래? 과연 네 예측이 맞았구나! 촛불이 꺼지자 역천행은 너를 향해 가장 먼저 공격을 하였다. 그는 아마 아버지의 무공실력을 과소평가했던 것 같구나. 모든 사람들이 역천행의 무공을 두려워하지만 아버지의 눈으로 볼 때는 아무 것도....] 정고의 목소리가 급히 중단되었다. 그녀는 역천행과의 싸움이 더욱 치열해지고 있음을 대번에 알아차렸다. 그녀는 한숨을 내쉬면서 감격스러운 말로 화답했다. [아아! 아버지! 저는 오늘 처음 알았어요. 제가 아버지의 사랑스런 딸이라는 것을!] 이때 처절한 비명소리가 들리더니 뒤이어 쿵 하는 소리가 들려왔다. 아마 한 사람이 상처를 입고 땅바닥에 쓰러진 모양이었다. 혼란이 계속되고 있는 가운데 우렁찬 목소리가 모든 사람들의 고막을 찢을 듯이 들려왔다. [여러분 가운데 혹시 역천행이 있소?] 그 음성은 돌벽의 구멍 밖에서 들려왔다. 아직 그 사람은 석실로 들어오지는 않고 싸움판에 끼여든 것도 아닌 것 같았다. 정령은 그 음성의 주인공이 누구라는 것을 금방 알 수가 있었다. 그목소리를 듣자 정령은 이상하게도 흥분되었다. [서 상공이세요?] 그도 얼른 그녀의 목소리를 알아들은 듯 낭랑한 웃음을 던지면서 말을 받았다. [정령 아가씨요? 나는 서원평이오. 어떤 사람들이 지금 혼전을 벌이고 있소?] [여기엔 사람들이 많아요. 역천행, 양문요, 사자청 등 전부 다 여기 있어요....] 그녀는 잠깐 숨을 돌리고 나서 말을 이었다. [또 저의 부친도 오셨어요!] [정고노인 말씀이오?] [그분은 제 부친이세요. 어떻게 부친의 함자를 아세요?] 서원평은 상황을 알았다는 듯이 왼손을 흔들었다. 그러자 번쩍하면서 화첩(火帖)에 불이 붙었다. 캄캄한 암흑 속에서 격렬하게 싸우던 사람들은 갑자기 불빛이 밝아지자 서로 약속이나 한 듯이 일제히 싸움을 멈추었다. 군호(群豪)들이 일제히 고개를 돌려 불빛이 있는 곳을 바라보았다. 용모가 준수한 청년이 왼손에는 화첩을 들고 오른손에는 눈부신 빛을 발하는 단검(短劍)을 들고 있는 것이 보였다. 그는 돌벽의 구멍을 막고서 불타는 눈빛으로 실내를 응시하고 있었다. 그가 오른손에 쥐고 있던 단검을 후려치자 차가운 검빛이 사람들의 가슴을 섬뜩하게 만들었다. 그 위세에 눌려 그와 가까이에 있던 사람들은 할 수 없이 옆으로 두걸음을 비켰다. 정령은 찬탄을 금치 못했다. '아, 당당한 위풍이다! 늠름한 기상이다!' 화첩의 불빛이 벽에 있는 명주를 빛나게 하고 그의 수중에 있는 착정보검이 찬란한 광채를 발하자 실내는 다시 눈부시게 밝아졌다. 정고는 새로 들어온 사람의 정체를 확인하자 화들짝 놀랄 수밖에 없었다. 자신의 독수에 분명히 죽은 것으로 여겼던 사람이 멀쩡하게 살아 있을 뿐 아니라, 오히려 예전보다 더 늠름해 보였기 때문이다. [저 사람의 명은 길기도 하군!] 서원평이 아무런 대꾸를 하지 않자 정고는 더욱 당황스러웠다. 서원평이 날카로운 시선으로 줄곧 역천행만 뚫어져라 바라보며 천천히 걸어오고 있었던 것이다. 실내의 모든 고수들은 그의 호탕한 기백에 압도당해 자신들도 모르게 머리가 숙여졌다. 그야말로 사람을 위압하는 분위기는 세상에서 드물게 보는 풍채였다. 또한 청년의 기백은 군호들을 깔보는 듯 아무런 거리낌이 없어 보였다. 서원평의 기세에 압도당한 군호들의 침묵을 깬 것은 역천행이었다. 역천행이 마음에도 없는 귀왕 정고에 대한 찬사를 늘어놓은 것이었다. [오래전부터 귀왕곡의 현음기공(玄陰氣功)은 일가를 이루고 능히 천하의 패권을 다툴 만하다고 들어왔소. 방금 제가 시험을 해보았는데 과연 정형의 음풍지(陰風指)는 명불허전(名不虛傳)이더군요.] [천만에요, 천만에!] 사실 그는 역천행과 싸우는 과정에서 번번이 밀리며 몇 번이나 위험한 고비를 맞았다. 다행히 어느 사람이 손을 내밀어 도와주곤 하여 간신히 위기를 모면하였던 것이다. 그런데 역천행이 면전에서 자신을 칭찬하자 얼렁뚱땅 넘길 수밖에 없었다. 산전수전을 다 겪은 백전노장에다 냉혹하고 교활하기 짝이 없는 역천행도 웬일인지 서원평과 부딪치기만 하면 그의 기세에 한풀 꺾이고들어가는지 알 수 없었다. 자신의 무공이 서원평보다 못하다고는 생각해본 적이 없었지만 그의 출현이 달갑게 여겨지지 않고 심지어 불길한 느낌까지 들었다. 역천행이 두 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 넌지시 물어보았다. [정형도 저 사람을 알고 있소?] [저 사람은 분명히 극독에 중독이 되었을 터인데 왜 아직도 죽지 않았는지 모르겠군요?] [저 사람의 목은 아마 한 서너 개쯤은 되나 보군요. 나 역시 그가 상처를 입고 분명히 죽은 것을 본 일이 있소.] 두 사람이 서원평에 대한 대화를 하고 있는데, 직접 끼여들기가 어려웠는지 양문요가 천리전음(干里傳音)으로 역천행에게 넌지시 물었다. `역형, 저 청년의 무공이 지난 번보다도 훨씬 높아진 것 같소. 게다가 이번에는 착정보검까지 가지고 있으니 독수리에 날개를 달아준 격이 아니오? 매번 볼 때마다 무공이 고강해지니 정말 불가사의한 놈이오. 나도 그와 몇 번 겨루어보았는데 하마트면 그의 손에 당할 뻔했소. 그러니 이번 기회에 힘을 합쳐 아예 없애버리는 것이 어떻겠소?` `양형의 의견도 일리가 있소. 하지만 사자청이 이미 나를 배신하여 방금 정고와 싸울 때 나를 공격하였는데....` 역천행 역시 전음으로 대꾸하면서 사자청을 노려보다가, 묘책이 떠올랐는지 회심의 미소를 지으며 다시 전음을 보냈다. `양형, 지금 여기서 그와 반목(反目)해서 싸우지 말고 차분하게 그와 협상을 해보는 게 어떻소?` 그들이 몰래 전음으로 밀담을 나누고 있을 때 서원평은 군호들 가까이에 접근하고 있었다. 탕만리는 자기의 체면 때문에 길을 가로막고 비켜주지 않았다. 서원평이 가까이 다가오자 역천행은 급히 옆으로 한걸음을 비키면서 정고 옆으로 다가갔다. [정형, 저 사람은 보검을 믿고 있는 모양인데 혹시 당신에게 용무가있는 것이 아니오?] [그럴지도 모르죠!] [정형께서 저 사람과 싸우게 되면 나역시 정형을 도와 저 거만한 풋내기를 처치해 버리겠소.] [아니, 내가 저 청년을 두려워할 것 같소?] 역천행이 말이 없자 다시 정고가 말을 이었다. [역형께서는 계산만 정확히 하고 있으시오. 내가 백 합 이내로 저 청년의 피를 이 석실 내에 뿌리도록 할 데니까!] [이 아우가 다른 사람들의 실력을 함부로 평가하는 것이 실례가 될지 모르겠지만, 여기에 있는 사람들 중에서 나를 제외하고 저 청년의 적수가 될 만한 사람은 아마 없을 거요. 정형께서 내 말을 믿지 않으시거든....] 역천행이 정고의 자즌심을 슬쩍 건드리자, 본래부터 신경이 좀 둔하고 고집이 센 정고는 참지 못하고 역천행의 말을 가로챘다. [이 아우는 그 말을 믿을 수가 없소! 내가 당장 시험해 보겠소!] 역천행의 충동질에 넘어간 정고는 급한 성격을 참지 못하고 당장 서원평에게로 달려들었다. 그는 대뜸 오른손을 들어 서원평에게 일장을 날려보냈다. 한줄기 싸늘한 바랍이 그의 손에서 내뿜어지자 서원평 역시 참지 못하고 호통을 쳤다. [귀왕곡주! 당신은 어쌔서 역천행을 대신하여 목숨을 바치려고 하시오?] 그는 준엄한 호통과 함께 착정검을 휘둘러 즉시 반격에 나섰다. 한줄기의 음냉한 검풍이 정고를 향해 날아갔다. 정고는 검풍의 위력에 깜짝 놀라 즉시 몸을 피할 수밖에 없었다. [오호! 정말 무서운 내가검기(內家劍氣)로군!] 정고는 예전과는 비교할 수 없을 정도로 강력해진 검풍의 위력에 혼비백산해서 완전히 전의를 상실하고 말았다. 이를 유심히 지켜보고 있던 역천행의 놀라움은 더욱 컸다. 정고를 충동질하여 서원평과 대적하게 만든 자신의 술수가 먹혀들자 느긋하게 두 사람의 대전을 구경하고 있었는데, 단 몇 초 만에 자신의 의도가 무산되어 버리자 어이가 없었다. 정고가 서원평의 상대가 못 된다는 것은 알고 있었지만 이렇게까지 일방적으로 몰릴 줄은 전혀 예상치 못했던 것이다. 서원평에게 상처를 입히지는 못하더라도 최소한 내력을 소모하게 만들어 자신이 직접 싸울 때 다소나마 유리한 조건을 만들어보려던 계획이 여지없이 빗나가자 입맛이 씁쓸해졌다. 특히 몰라보게 발전한 서원평의 무공에 은근히 두려움까지 느껴졌다. '저놈의 자식, 무서울 정도로 무공이 증진되었구나! 이제는 내가 이긴다는 보장이 없겠군. 그전에 없애버렸어야 했는데, 천하의 역천행이 때를 놓쳐 천추의 한을 남기게 될지도 모르겠군.' 그는 서원평의 존재가 더욱 큰 부담으로 다가오자 두려움과 함께 강한 살기가 가슴 깊숙한 곳에서 일어났다. 하지만 심계가 탁월한 고수답게 여전히 미소를 지으며 서원평 앞으로 다가갔다. [그대는 정말로 이 늙은이와 싸우겠다는 건가?] [나는 고묘 밖에서부터 당신을 찾아 여기까지 들어왔소! 내가 여기까지 온 목적이 무엇인지 당신도 잘 알 것이오. 그것은 다름 아닌 당신과 생사를 건 일전을 벌이기 위함이오!] 서원평의 거침없는 도전에 역천행도 참을 수 없었는지 양문요에게 시선을 돌리고 건곤일척의 승부를 벌이겠다는 결의를 보였다. [양형, 당신의 수중에 있는 보검을 나에게 좀 빌려주시오!] 그러자 양문요가 보검을 내주면서 낮은 목소리로 속삭였다. [역형! 그가 수중에 들고 있는 착정검은 천하의 보검인데 이 검으로 상대가 되 겠소?] [그건 나도 알고 있소....] 양문요에게서 검을 받아쥐자 역천행은 목소리를 높여 실내에 있는 사람들에게 공언했다. [여러분! 옆으로 좀 비켜주시오! 저분 서형은 비록 나이는 한참 어리지만 이 사람의 눈에는 천하를 뒤흔드는 절세의 무공을 지닌 고수요. 이 사람은 오래전부터 서형을 일생의 숙적으로 인정해 오고 있었소. 그러던 차에 여기 고독지묘에서 그 숙적을 맞이하게 되어 한판의 승부가 불가피하게 되었소. 이번 결투는 아마 무림에서도 대단히 보기 드문 건곤일척의 격전이 될 것이오. 이 말은 결코 이 사람의 성가(聲價)를 높이려고 하는 말이 아니오.] 서원평이 앙천대소했다. [당신이 그렇게까지 보아주니 정말 뜻밖이오.] [지금까지 이 사람을 위협할 강적이라고 여겨진 인물은 중원무림 전체를 통틀어 오직 그대 한사람이었소.] [우리들의 이번 결투는 누구든 한 사람은 죽어야 하는 결투이니만큼, 싸우기 전에 당신에게 몇 마디 묻고 싶은 말이 있소!] [거절하겠소. 내가그대의 무공에는 탄복하고 있으나 지금 그대의 묻는 말에 답변하고 싶은 의향은 없소!] [무엇 때문에 그렇소?] [이 늙은이는 지금까지 벌인 일이 너무 많기 때문에 모든 것을 다 기억하기는 어렵소. 또한 당신을 기만하고 싶지도 않고....] [만약 당신이 나를 이기지 못하면 그때는 말하겠소?] [하하하! 그대는 무슨 말이 그렇게 많은가? 얼빠진 소리는 집어치우고 어서 덤벼라!] 서원평은 오른손으로 착정검을 휘두르면서 비스듬히 역천행의 앞가슴을 번개같이 찔러나갔다. 역천행이 찬사를 아끼지 않았다. [멋진 검법이다!] 동시에 그는 장검을 휘둘러 원을 그리듯이 세 떨기의 검꽃을 만들어 자신의 앞가슴을 보호하면서 반격에 나섰다. 푸른 검빛과 검꽃이 강렬하게 맞부딪쳤다가 두 사람이 동시에 한걸음썩 후퇴하였다. 첫 번째 접전은 한 자 이상의 거리를 유지한 채 무기를 부딪치지 않은 상태에서 치른 검세의 싸움이었다. 검빛과 주광(珠光)이 서로 비추고 반사되는 가운데 서원평과 역천행 두 사람의 안색은 모두 창백해지고, 한 가닥의 혈색도 보이지 않을 정도로 두 사람은 생명 속에 있는 잠력을 모두 움직여서 대항하였다. 한 합의 결전이 거의 지나갔다. 두 사람의 몸은 마치 돌부처처럼 꽉 굳어져서 움직이지 않았고, 다만 서원평이 왼손에 쥐고 있는 화첩과 불꽃만이 계속 번쩍거리고 있었다. 역천행의 두 눈은 냉염하게 서원평의 눈을 응시하고 있었고, 검빛은 차츰차츰 서원평의 눈을 향해 이동하여 왼쪽에서 오른쪽으로 활과 같이 금을 그었다. 그가 검끝을 조금씩 옮길 때마다 살기는 더욱 더 짙어갔다. 그 살기는 다른 사람들에게까지 전달되어 모두의 안색이 침울해졌을 정도였다. 역천행의 손과 발은 얼음장같이 차갑게 변해갔고 그의 호흡은 멈추었다. 그 상태에서 그는 서원평을 뚫어지도록 주시하다가 돌연 기합을 넣으며 장검을 휘둘렀다. 무수한 원을 그리면서 서원평의 가슴을 찔러갔다. 뒤이어 한줄기의 번갯불 같은 파란 빛이 서원평의 검에서 눈부시게 날아가면서 쨍그렁하고 검과 검이 부딪치는 소리가 요란하게 울려퍼졌다. 이때였다. 갑자기 서원평의 화첩이 꺼지면서 실내를 밝게 비추던 주광(珠光)과 공중에서 번갯불처럼 번쩍거리던 검빛이 일시에 소멸되어버렸고, 실내는 다시 죽음의 침묵과 암흑만이 흐르게 되었다. 사자청은 두 고수의 숨막히는 대접전을 지켜보면서 떨리는 가슴을 주체하지 못하고 감탄을 터뜨렸다. '정말 무서운 검세로구나. 하늘 위에 또 하늘이 있음을 이제야 알 것같다. 역천행의 무공이 저 정도였을 줄이야! 그런데 저 청년의 존재는 더욱 두렵구나!' 서원평이라는 실체의 확인은 그에게 경악과 공포를 던져주었다. 두려운 적수 역천행 외에 자신을 완전히 압도하는 청년고수의 출현은 그로 하여금 자연스럽게 비겁한 술수를 생각하게 만들었다. 그는 정면승부로는 도저히 적수가 될 수 없다는 사실을 확연히 깨닫게 되자, 서원평에게 암수를 써서 제거하려는 살기를 품게 되었다. 그러던 차에 양문요가 자신의 귀에 입술을 대고 조용히 속삭이는 소리가 들렸다. [서원평, 저 사람 이거...!] 사자청은 양문요의 손바닥을 꽉 쥐면서 그의 말을 급히 막았다. 이심전심이라고 할까. 양문요 역시 사자청과 같은 생각을 품고 있었던 것이다. 두 사람은 손과 손을 잡으면서 서로의 속내를 교환했다. 강한 무공을 지니고 있으면서도 자신들보다 뛰어난 고수를 만날 때에는 수단과 방법을 가리지 않는 두 사람은 이심전심(以心傳心)으로 의사를 교환하면서 서원평을 없애버리자는 약속을 하게 되었다. 사자청이 품속에서 한줌의 독침을 꺼내고 양문요 역시 자신의 비밀무기를 손에 쥔 채 서로 눈짓으로 신호를 보낸 후 접전을 벌이고 있는 서원평의 곁으로 슬며시 다가가기 시작했다. 두 사람이 몸을 움직여 살금살금 서원평 근처로 다가가고 있을 때, 우연의 일치인지 갑자기 불꽃이 일어나며 실내가 밝아졌다. 정령이 불이 꺼졌던 화첩에 다시 불을 붙인 것이었다. 실내가 갑자기 밝아지자 일대 격전을 벌이고 있는 서원평과 역천행의 모습이 드러났다. 두 고수의 위치는 치열한 접전을 반영하듯 이미 바뀐 상태 였다. 화첩에 불이 붙어 환하게 밝아진 실내에는 푸르고 흰 검빛이 교차되면서 흔들리고 있었다. 서원평과 역천행 두 사람의 몸은 눈부신 불꽃과 검빛이 춤추는 가운데로 깊숙이 자취를 감추어버려 마치 지면에서 사라진 것과 같은 환상을 불러일으켰다. 처음 두 합의 결투는 단순한 형태를 보였지만 지금의 결투는 검빛과 사람의 몸이 완전히 하나가 된 최상승의 검술을 구사했기 때문에 실내에 있던 사람들은 어느 누구도 두 사람의 검술을 알아보지 못했다. 검빚이 실내의 분위기를 압도하는 가운데 갑자기 쨍그랑 하는 금속성이 들렸다. 뒤이어 하늘로 승천하는 용이 우는 듯한 소리가 길게 울려퍼졌다. 그 여음은 길고 약했다. 검빚이 곧 갈라지고 두 사람의 모습이 드러났다. 서원평의 푸른 검만이 비스듬히 들려 있는 것이 보였다. 역천행은 세 걸음을 후퇴하고 있었다. 그리고 그의 수중에 들고 있던 장검은벌써 서원평의 착정검에 두 동강이가 나 있었다. 그러나 무림을 제패해 온 일세의 효걸(梟傑) 역천행은 여전히 동요하는 기색을 보이지 않았다. 사자청이 그 광경을 슬쩍 보았다. 역천행의 수중에 있던 장검은 삼분의 일 정도가 부러져 단검(短劍)이 되어버렸고, 전신의 공력을 모두 끌어올려 오른손에 결집시키고 있는 것이 보였다. 이미 암수를 써서 서원평을 살상하기로 작정했던 사자청은 독침을 발사할 준비를 완전히 갖추고 있었으나 감히 발사할 용기가 나지 않았다. 영악하고 교활한 그로서도 암수의 결과가 어떻게 나타날지 예측하기가 어려웠던 것이다. 만약 한 번의 공격이 실패로 끝났을 때의 후과가 너무도 치명적이기 때문이었다. 일대 종사의 신분으로 한 청년에게 비겁한 암수를 사용했다는 것이 강호에 알려졌을 때 쏟아질 비난도 감당하기 어려운 불명예지만, 무엇보다도 서원평의 무시무시한 공격을 자신의 실력으로 막아낼 자신이 없었던 것이다. 실내가 밝아져 비밀무기를 쓰기 어렵게 된 사자청은 급히 고개를 돌려 양문요를 쳐다보았다. 양문요 역시 두 눈을 둥그렇게 뜨고 있었으나 그와 시선을 교환할 때에는 눈빛이 달라져 있었다. 정령이 화첩을 흔들면서 높은 목소리로 부르짖었다. [사노선배님! 당신의 수중에 있는 그 독침을 던지면 결코 피해가 서상공 한 사람에게 끝나지 않습니다.] 전후사정을 재빨리 파악한 정령의 폭로였다. 그 효과는 당장 나타났다. 의표를 찔린 사자청의 안색이 즉시 흑빛으로 변해버린 것이다. 그는 공격도 제대로 해보지 못하고 여러 사람들 앞에서 공개적으로 자신의 비겁한 행동이 폭로되어 버리자 부끄러움에 얼굴을 들 수가 없었다. 할 수 없이 그는 어색하게 헛기침을 하고 난 뒤 정령에게 대꾸했다. [흠, 현질녀(賢姪女)가 이 늙은이하고 농담을 하자고 덤비는구만!] 멋적은 장면을 구렁이 담 넘어가듯이 넘기려는 그의 수작을 보고서 정령은 깔깔깔깔 한바탕 웃고 난 뒤 이번에는 양문요를 향해 시선을 돌렸다. [양노선배 님은....] [이것 보시오! 우리가 이곳을 나가게 되면 이 늙은이가 특별히 아가씨의 중신을 서겠소. 그리고 사형과 축하주를 먹으러 가는 것이 어떻겠소?] 벌써부터 자신에게도 화살이 날아올 것이라고 짐작하고 있던 양문요는 그녀의 말을 급히 가로챘다. 양문요의 교활한 응수에 화가 난 정령은 즉시 코웃음을 치면서 반박했다. [흥! 당신의 그 오른손에는 어떤 비밀무기를 가지고 있나요? 나에게 구경 좀 시켜주시죠?] 교활하기가 뱀 같은 양문요와 그에 못지 않은 기지를 가진 정령이 주고받는 동문서답의 대화에 사람들은 이미 진상을 모두 파악해 버렸다. 사자청과 양문요는 정령의 폭로로 자신들의 비열한 행동이 밝혀지자 쑥스러운 듯 고개를 돌리고 말았다. 한편, 역천행과 서원평의 대결은 점차 절정으로 치닫고 있었다. 막 일합을 겨룬 역천행이 긴 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [과연 오늘 역모는 일생일대 최고의 강적을 만나게 되었군!] 그리고 즉시 잘라진 검을 휘두르며 서원평을 향해 비스듬히 일장을 후려쳤다. 이 일격의 손동작은 대단히 완만한 것이었다. 서원평도 침중하게 착정검을 천천히 들었다. 두 사람의 움직임은 느리기 짝이 없었는데 쌍방의 검이 닿는 순간 서로 동작이 빨라지기 시작했다. 역천행이 잘라진 검을 흔들면서 검빛을 뿜어대자 순식간에 원을 그리면서 검꽃이 실내에 가득 차게 되었다. 그리고 두 개의 검이 맞부딪치는 소리가 들리는가 싶더니 공중에서 사람의 그림자가 빙빙 돌았다. 동시에 한사람의 낮은 신음소리가 들려왔다. 역천행이 비틀비틀 세 걸음을 후퇴해 검에 의지하여 간신히 몸을 지탱하고 있었고, 서원평도 걸음이 흐트러져 두 어깨를 마치 술 취한 사람처럼 몇 번 흔들고 나서야 겨우 몸의 자세를 바로잡았다. 두 사람은 동시에 가쁜 숨을 몰아쉬었으며 땀방울이 머리에서 방울방울 굴러떨어졌다. 실내의 무림고수들은 모두 숨을 죽이고 묵묵히 바라보고 있었다. 사자청이 몸을 돌려 큰 걸음걸이로 정령에게 걸어갔다. 그 모습을 본 정고가 무겁게 그를 나무랐다. [내가 이렇게 살아 있는데 내 앞에서 암수를 쓰겠다는 거요?] [정형! 오해하지 마시오. 이 아우는 결코 현질에게 암수를 쓸 마음은 없소.] [그 말이 사실이오?] [사실이니 정형은 안심하시오!] 이때 정령이 화첩을 내동댕이치고 급히 부친에게로 달려가면서 부르짖었다. [아버지...!] 그녀는 그만 목이 메어 정고의 품안에 파고들었다. 그녀는 철들기 시작한 이래 아버지에게서 이런 대우를 처음 받자 놀라고 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐던 것이다. 그런데 그녀가 부친의 품에 안기자마자 가벼운 바람소리가 났다. 그러더니 다시 불이 꺼지고 말았다. 불이 꺼져버리자 실내는 다시 검풍과 살기로 가득 찬 죽음의 침묵이 잠시 이어졌다. 그 침묵을 깬 것은 대단히 노한 서원평의 목소리였다. 곧 이어 벼락 같은 장풍이 실내를 뒤흔들어 놓았다. 회오리 바람을 일으키며 어둠 속에서 서원평의 강력한 장풍이 뿜어나온 것이었다. 상황판단이 빠른 정령이 탄식하는 소리가 들렸다. [사자청 늙은이가 봉미독침을 던졌구나!] 그때였다. 어디선가에서 사람의 신음소리가 들려왔다. 처참한 살인극이 곧 벌어질 것 같은 극도의 혼란 속에서 이번에는 난데없이 석실이 빙빙 돌기 시작했다. 그러자 실내는 완전히 아수라장으로 변해 버렸다. 의자와 책상이 서로 부딪치는소리, 사람들의 욕지거리와 신음소리, 괴상하게 부르짖는 성성이의 울음소리가 뒤범벅이 되어 말 그대로 죽음의 대혼란이 어어졌다. 그 대혼란 속에서 산이 무너지는 것 같은 요란한 소리가 울려펴졌다. 석실 내에 큰 진동이 일어나고 석실의 한 구석이 깨어져 둥그런 문 한짝이 부서지면서, 두 개의 높이 달려 있던 유리등의 불빛이 강렬한 주광(珠光)에 반사되어 석실이 다시 환하게 밝아졌다. 군호들이 깜짝 놀라 바라보니 눈앞에 넓은 큰 길이 놓여 있는 것이아닌가! 그 길에 약 열 걸음 정도의 간격을 두고 유리등이 켜져 있었고 등 밑에 명주(明珠)가 박혀 있는 등불이 명주에 반사되어 암흑에 잠겨있던 실내를 밝힌 것을 즉시 알게 되었다. 실내의 군호들은 눈앞에 새롭게 전개된 황홀한 광경에 넋들을 잃고한동안 아무 말도 못하고 있었다. 역천행이 가장 먼저 장탄식을 하면서 소리를 버럭 질렀다. [허허! 이 고묘 안에 정말 사람이 있다는 말인가?] 정령이 반문했다. [당신은 이제야 알았어요?] 역천행이 천천히 몸을돌리며 서원평을 주시하면서 물었다. [그대는 몸에 상처를 입었소?] [상처를 입었으면 어떻게 할 테요?] [그대는 평생을 통해 만난 사람 중에서 가장 뛰어난 적수요. 나는 그대와 다시 한 번 멋진 결전을 벌여 생사와 승패를 가르고 싶소! 하지만 지금 상황이 몹시 복잡하게 돌아가고 있으니....] [지금의 상황이 어떻게 돌아가든 그게 무슨 상관이오? 지금 당장 사생결단을 냅시다!] [그대는 아직 약관(弱冠)이고 나는 지금 한창때인 장년이 아니오? 그대는 내가 갑자기 죽을까 두려운가? 나는 매번 그대와 싸울 때마다 그대의 무공이 장족(長足)의 발전을 하고 있다는 것을 느끼는데, 결전의 시각을 늦춘다면 그대에게 더 유리할 게 아닌가?] 그는 가볍게 탄식을 한 뒤 다시 말을 이었다. [어떤 사람인지는 모르겠으나 정말 놀라운 재지로다. 장막(;원본 베일)에 가린 이 고독지묘를 만들어 지금껏 유래를 찾아볼 수 없는 전무후무한 속임판을 만들어놓다니. 참으로 놀랍고 대단한 사기극이구나. 강호에서 일어난 헤아릴 수 없이 많은 처참한 사건들의 흉수를 이제서야 알게 되었구나. 수십년 간 강호에서 비화와 전설이 되어 퍼진 금접과 옥선 역시 치밀한 계획에 의해 조작된 것이었구나. 그런데 그 어느 누구도 이 사실을 아는 사람이 없었다니... 아, 참으로 부끄럽고 비참하고... 한사람이 만천하 영웅의 이목을 가리고 있었다니!] 말이 여기까지 이르자 그는 입을 다물어버리고 말았다. 정령이 역천행의 이야기를 냉랭히 받았다. [내가 당신을 대신해서 이야기를 계속하죠. 이 고독지묘를 건축한 사람이 천하 영웅들의 이목을 가리고 있다는 것은 당신에게 별로 중요한 게 아니지요! 사실 그것보다는 역천행 당신이 속았다는 것 그 자체를 당신은 인정하고 싶지 않은 것이지요! 그렇지 않은가요?] [그대가 여자의 몸이라는 게 안타깝구나!] [제가 여자의 몸이 아니었더라면 또 어떻게 하실 거예요?] [만약 그대가 여자가 아니었더라면 내가 그대를 문하생으로 받아들여 나의 대를 잇게 했을 텐데.] [그렇다면 역시 여자의 몸으로 남는 것이 좋겠군요.] [정말로 구변이 좋은 계집애로군! 하지만 이것은 알아두게. 만약 내가 서원평과 싸우다가 같이 죽게 되면 당신들은 이곳에서 살아나갈 가능성이 그만큼 줄어들게 된다는 사실을!] 그는 시선을 정령의 신상으로 옮기며 말을 이었다. [내가 그대에게 가한 형벌에 대하여 아직도 원망하고 있는가?] [원한을 품고 있으면 뭘 해요? 내가 당신을 죽일 수도 없는 걸!] 이때 서원평이 뚜벅뚜벅 걸어오면서 끼여들었다. [역천행! 그럼 무기를 바꾸어 싸우는 건 어떻소?] [그렇게 해서 그대는 나를 이길 자신이 있는가?] [당신과 나 두 사람 중에서 누가 죽고 살지 그 가능성은 각각 절반씩이오! 만약 내 수중에 보검이 없다면 내가 이길 가능성은 당신보다 적을 거요.] [나는 지금까지 무슨 일을 하든지 과감하게 결정하고 실행해 왔네. 그러나 그대와 대적을 할 때는 매번 주저하였네. 혹시 자네는 나를 제압하려고 이 세상에 태어난 사람이 아닌가? 내 무공은 절대로 그대에게 뒤지지 않지만 먼저 심리적으로 삼분(三分)은 지고 들어간단 말이지!] [그것은 당신이 평소에 나쁜 일을 많이 하였기 때문이오!] [나는 호의를 가지고 그대와 협상을 하려고 한 것이지, 그대가 두려워 그러는 것은 아니네. 만약 그대가 계속 나를 이렇게 몰아세운다면 내 손속이 악랄하다고 원망하지 말게!] [무슨 수단인지 어서 손을 써보시오!] [그럼, 만약 내가 사자청과 합세하여 상대한다면 그대는 몇 합까지 지탱할 자신이 있는가?] [그건....] [양문요까지 합치면 십 합 이내에 그대의 생명을 빼앗을 수 있네!] 이때 등 뒤에서 하하하하 하고 너털웃음 소리가 들려왔다. [그렇게 쉽지는 않을 것이네. 이 노화자의 두 손이 그대로 있을 리 없고, 또 상관숭까지 합치면 딱 좋은 삼 대 삼의 대국(對局)이지!] 그 말소리를 들은 군호들은 모두 고개를 돌렸다. 돌벽 구멍이 있는 곳에 두 사람이 어깨를 나란히 하고 서 있었다. 한 사람은 더벅머리에 짚신을 신고 얼굴에는 때가 껴 있으며 등 뒤에 큰 호로병을 걸머지고 있는 노화자였다. 또 한 사람은 남색 비단장삼을 입고 등 뒤에는 쌍검을 멘 얼굴이 호장하게 생기고 수염을 길게 늘어뜨린 상관숭이었다. 역천행은 담담히 웃으면서 말을 받았다. [아! 종도형, 마침 잘 오셨소!] 신개종도는 상관숭을 힐끗 돌아다본 후 등 뒤의 호로병을 꺼내어 꿀꺽꿀꺽 두세 모금 들이키고 나서 웃으며 말했다. [자네가 노화자에게 친절히 대하는 것을 보니 필시 나에게 부탁할 일이 있는 모양이로군.] [바로 그렇소. 아우가 종도형에게 부탁하고 싶은 일이 있소.] [참으로 희한한 일이로군....] 그는 다시 호로병을 기울이며 술을 마신 뒤에 말을 이었다. [그럼 어디 노화자가 경청을 하지!] [종도형, 우리는 지금 매우 위급한 처지에 놓여 있소. 전체의 무림동도들이 과거 수십년 간이라는 긴 세월을 속아왔었던 거요. 종도형도 눈치를 챘겠지만 이 고독지묘는 무림인들을 몰살시키려는 희대의 속임판이었던 거요. 그래서 이번에 이 아우가 사건의 전모를 파헤치려고 하는데, 모든 사람들이 힘을 합쳐야 가능하오. 모든 사람들이 손잡고 이번 일을 처리했으면 하는데, 종도형의 힘이 필요하오.] [그러면 이 노화자보고 서원평에게 싸움을 중단하라고 권고해 달란 말이오?] [그럴 필요까지는 없소. 다만 아우는 노형이 증인이 되어서, 나와 서형과의 은원관계를 잠시 보류했다가 이 사건을 모두 파헤친 다음에 깨끗이 청산했으면 좋겠다는 말씀을 좀 해달라는 것이오.] 신개종도는 사소한 일에 얽매이는 사람이 아니었다. 그는 대국을 살필 줄 알고 이를 행동으로 옮기는 데 주저하지 않는 호걸이었다. 그가 잠시 생각을 하다가 마침내 입을 열었다. [노화자가 자네의 부탁을 들어줄 필요는 없지만, 그 말은 명분이 있는 이야기이니 내가 옆에서 조언을 해보기로 하겠소.] 역천행은 사태가 심각하다고 느꼈는지 실내를 훑어보면서 단호한 결심을 한 듯 입을 열었다. [이번 천고에 다시 없을 사기극을 파헤치는 것은 실로 무림 전체의 운명과도 관계되는 일이오. 그래서 이 사람이 전심전력을 다하여 이 일을 처리하는 데 선두에 서고자 하오.] 신개종도가 즉시 높은 목소리로 말을 받았다. [이 노화자도 당신에게 한 가지 도움을 받을 일이 있소.] [어서 말씀을 하십시오.] [지금 이 암실 안에는 비밀무기에 맞아 중상을 입은 사람이 두 사람이나 있는데, 당신이 진정으로 이번 일을 파헤치고 처리하겠다는 의지가 있다면 먼저 그 두 사람을 구해 주시오.] 역천행이 사자청의 얼굴을 쳐다보면서 물었다. [사형, 해독약을 가지고 있소?] 사자청은 지금의 형세로 보아 만약 해독약을 내놓지 않으면 여러 사람들에게서 비난을 받게 되리라는 것을 눈치채고 재빨리 품속에서 해독약을 꺼내 사옥을 시켜서 빨리 약을 먹여주라고 분부하였다. 사옥은 해독약을 받자 부친의 분부대로 두 명의 부상자에게 먹였다. 신개종도가 서원평의 옆으로 걸어가더니 그를 불렀다. [이것 보게!] 서원평은 그가 무엇을 말할지 이미 잘 알고 있었기 때문에 착정검을 거두면서 입을 열었다. [노선배님은 제가 가장 존경하는 어른이오니 무슨 일이든지 어서 분부해 주십시오.] [이 고묘의 비밀을 파헤치는 것은 비단 역천행 개인의 심원(心願)일뿐만이 아니라 모두의 목숨과 관련된 일이네. 나도 이런 속임판을 만들어놓은 주인공의 얼굴을 보고 싶다네. 더욱 이곳에는 비밀기관이 겹겹이 설치되어 있어서 아무리 경공이 탁월한사람일지라도 여기서 빠져나갈 수는 없을 거네. 그러니 어떤가? 이 무덤의 비밀을 파헤친 다음에 은원관계를 깨끗이 청산하도록 하는 것이 좋지 않겠나?] 서원평은 입술을 지긋이 깨물고 잠깐 생각하다가 마음을 깨끗이 돌린 듯이 대답했다. [네, 명령에 복종하겠습니다!] [그럼 알았네. 그러나 일궁, 이곡, 삼보의 수령들뿐이고, 아직 천현도장(天玄道長)과 천독곡주(干毒谷主)가 죽음의 회합에 참석을 하지않은 것이 애석하군 그래!] [아닙니다. 천독곡주는 저와 같이 이 묘 안으로 들어왔습니다. 다만 지금은 어디에 있는지 알 수 없을 뿐입니다.] 등에 쌍검을 걸머지고 있던 상관숭이 불쑥 끼여들며 퉁명스럽게 물었다. [서원평! 그대는 이 늙은이를 기억하겠는가?] [이를 말씀입니까? 무림 내에서 명성이 높으신 상관보주님을 제가 어찌 몰라볼 수 있겠습니까?] 그는 만족한 듯이 빙그레 웃으면서 다시 입을 열었다. [이것 봐! 나는 그대에게 한 사람에 대해서 물어보겠는데....] [혹시 따님에 대한 일이 아니섭니까?] [그렇네! 그 애는 지금 어디 있나? 살았나, 죽었나?] [제가 보았는데, 천독곡주와 함께 동행을 하더군요.] [천독곡주라? 으음! 그 노독물이 우리 딸애에게 대하는 태도는 어떻던가?] [매우 아끼고 있는 모양이더군요.] [그 말이 정말인가? 천독곡 노독물이 음흉하고 악랄하다는 것을 모르는 사람이 없는데? 허허! 그것 참 믿을 수 없는 일인 걸?] [저도 자세히는 모르겠습니다만, 선배님의 따님께선 이미 천독곡주의 자제와 정혼을 하신 모양이던데요? 그래서 그가 그렇게 극진한 보호를 하고 있는 것 같았습니다.] 이 말을 들은 상관송이 버럭 화를 냈다. [예끼 망할 놈 같으니라구! 내 딸년이 어떤 아이라고 그 노독물의 추악한 자식놈과 정혼을 한다는 말인가? 말도 안 될 일이지! 자네 함부로 지껄이다간 생명에 지장이 있을 거야!] 서원평은 상관숭의 이야기에 울화가 치밀었으나 그의 딸 상관완청이 자기를 도와주던 일을 생각해서 꾹 참고 담담히 웃었다. [천독곡주와 따님은 틀림없이 이 고묘 안에 있을 겁니다. 그러니 따님과 만나시는 것은 그리 어렵지 않을 것입니다. 만약 노선배님께서 이 후배의 말씀을 믿을 수 없다면 따님을 만났을 때 물어보시면 다 아실겁니다. 만약 그때 한 마디라도 거짓말이 발견되면 저는 무슨 벌이라도 감수하겠습니다.] 지금까지 아무 말이 없던 김노이가 재빨리 말끝을 가로챘다. [따님께서 천독곡주에게 결혼승낙을 할 때 저도 옆에서 들었습니다. 그 일은 틀림없습니다.] 상관숭은 문득 머리속에 뗘오르는 것이 있었다. 그는 그녀가 독약을 먹고 죽으려던 일을 생각했다. [아무래도 믿을 수 없는 일인 걸? 만약 그대들이 주둥이를 마음대로 놀렸다면 그대로 두지 않을 것이오!] 그는 물론 그 일에 대해서 충분히 이해가 갔지만 다만 그 사실을 인정하고 싶지 않았기에 그 정도로 말해 두었다. 서원평이 고개를 돌리고 신개종도에게 입을 열었다. [노선배님, 이곳에는 비밀기관이 겹겹이 설치되어 있고 수많은 독물들이 문을 지키고 있습니다. 이 실내에서도 비밀문을 갑자기 열어 젖히고 등불을 켰다 껐다 하는 것을 보면, 이 묘내에는 분명히 주인이 있어서 우리들과 만나려고 하는 것이 아닌가 생각됩니다. 만약 다시 시간이 지체되어 비밀문을 닫아버리면 그때는 큰 고생을 하게 될 것입니다.] 옆에서 듣고 있던 역천행이 대신 대답했다. [옳은 말이오.] 그렇게 말을 받으면서 역천행이 앞장을 서서 걷기 시작했다. 군호(群豪)들이 모두 같이 따라가려고 하는데 탕만리가 높은 소리로 사자청을 불렀다. [사자청!] [무슨 일이오?] [이 사람아! 나는 자네의 그 봉미독침에 상했네. 이거 너무 억울하지 않은가?] [아니, 방금 탕형은 주먹과 발로 내 자식에게 상처를 입히지 않았소? 그 사실은 인정하시지 않소?] 역천행이 말끝을 받았다. [이번 혼전은 누가 손해를 보고 누가 이익을 보든지 간에 죽지만 않으면 다행이오. 지금의 경우는 아주 특수하오. 사방을 돌아보면 마치 망망대해에 고립된 것 같은 느낌이오. 어떻든 우리들은 한 배를 타고있으며 우리들 대부분은무림 내에 이름이 있는 사람들이오. 명예를 존중히 하는 대협객이 아니면 천하에 호령을 해보겠다는 호걸들이니 피차간에 은원관계가 얽혀 있지 않을 수 없을 것이며 또 암투도 있을 것이오. 그러나 지금은 형편이 보통 때와는 다르오. 다 같이 힘을 합쳐 이 무시무시한 대사기극을 파헤치려고 나서는 때이니만큼....] 第 七十四 章. 무공(武功)의 적수, 심지(心智)의 적수 사자청이 껄껄껄 웃고 나서 동의했다. [역형의 말씀이 옳소.] 탕만리 노인이 장미노인을 힐끗 쳐다보고 말했다. [저와 형께서는 아무 까닭도 없이 한 대씩 얻어맞았군요!] [당신이 어떻게 이 늙은이와 비교할 수 있단 말씀이오? 나는 그 따위 독침 같은 것은 몇 대를 더 얻어맞더라도 끄덕도 하지 않는다는 것을 알아야 하오!] 사자청은 싱긋이 웃었으나 아무 말이 없었다. 탕만리는 현재의 상황이 자신에게 불리하다는 것을 느꼈다. 이 판국에 보복을 하려고 소란을 피우게 되면 군호들의 격분을 불러일으키게 될 것이며, 게다가 방금 장미노인에게 말을 던졌다가 본전도 못 찾았기에 입을 쩝쩝 다시면서 정령에게로 달려갔다. 귀왕 정고가 두 눈을 부릅뜨면서 호통을 쳤다. [섯거라!] 그때 정령이 생글생글 웃으면서 말했다. [이 분은 약을 달라고 그러시는 거예요!] 그녀는 환약을 한 알 꺼내어 그에게 주었다. 탕만리는 아무 말 없이 그 약을 받아서 한입에 꿀꺽 삼켜버렸다. 서원평은 성큼성큼 장미노인에게로 다가가더니 낮은 목소리로 물었다. [노선배님, 제가 부축해 드릴까요?] [웃기지 말라구.] 그는 손을 들어 성성이의 등을 두드리면서 말을 이었다. [가자!] 성성이는 마치 말귀를 알아들은 듯 벌떡 일어나걷기 시작하였다. 역천행은 고개를 신개종도에게로 돌리고 웃으면서 말했다. [종도형! 아무리 생각을 해도 우리가 이 묘를 살아서 빠져나가려면, 이 아우가 종도형과 잘 사귀어야 될 것 같은데요?] [자고로 사람이죽음에 임하게 되면 사악한 사람도언행이 선해진다고 하더니, 당신도 이 고묘에서 살아나갈 수가 없다는 것을 잘 알고 있는 모양이로군 그래!] [내가 보기에 이 고묘 안에 들어온 사람들 모두가 살아나가기는 대단히 어려울 거요.] 그렇게 한 마디 던지고는 앞으로 계속 걸어나갔다. 군호들도 곧 뒤따라 비밀문을 통해 등불과 주광(珠光)이 황홀하게 비추는 보도로 걸어나갔다. 그 비밀문은 마치 누가 숨어서 조정을 하는지 실내의 군호들이 다 나가자 펑 하는 소리와 함께 닫히고 말았다. 역천행이 냉소를 치면서 감탄했다. [과연 이 고묘의 시설이 정교롭기가 신의 경지에 이르렀고 기술 또한 천하를 뒤흔들 만한 것이구나!] 그는 말을 하면서 발걸음을 더욱 빨리 옮겼다. 그 보도는 십오륙 장쯤 되었으나 군호들의 걸음걸이가 빨라서 순식간에 끝까지 도달하게 되었다. 보도는 끝에 이르러서 두 갈래로 갈라졌다. 한 장(丈) 정도 깊이 들어가자 두 개의 흰 벽이 앞을 가로막았다. 그런데 왼쪽 벽에는 '사망지로(死亡之路)' 그리고 오른쪽 벽에는 '구생지문(求生之門'이라고 붉은 글자로 쓰여 있었다. 등불빛과 주광이 비추는 가운데 글자는 생동감이 있었다. 역천행이 신개종도를 힐끗 돌아다보고 미소를 띠면서 물었다. [종도형! 사망지로로 갈까요? 아니면 구생지문으로 갈까요?] [내가 볼 때 일행 모두가 후회막심한 안색들을 하고 있으니 역시 사망지로로 가는 것이 좋을 것이오!] [나도 역시 그렇게 생각하고 있었는데 역시 영웅의 소견이란 대개 비슷한 모양이오!] 역천행도 공감이 가는 모양인지 맞장구를 치는 것이었다. [어디 제가 한번 이 돌벽이 얼마나 견고한지 시험해 보겠소.] 사자청이 손을 번쩍 들더니 백보신권을 한 대 갈겼다. 그러나 펑 하는 소리가 나며 그 후려갈긴 주먹의 힘은 도중에 부서져서 바람으로 화해 버리고 말았다. 이 광경을 보고 있던 탕만리가 품속에서 강철 끌을 꺼내들고 입을 열었다. [제가 한번 길을 열어볼까요?] 그는 쑥 앞으로 한 걸음 나섰다. 이 고묘 내의 신기한 비밀시설은 수화불상용(水火不相用)의 군호들 사이에 잠시 복잡한 은원관계를 잊어버리게 하였다. 역천행이 시선을 서원평의 얼굴 위로 옮기고 말했다. [서형! 당신의 착정검은 무쇠 깎기를 흙덩어리 베듯 한다고 하니 이 돌벽이 아무리 견고해도 그 보검을 당해 낼 수가 없을 거요.] 서원평이 불쑥 앞으로 나섰다. 이때 정령이 소릴 질렀다. [가지 마세요!] 서원평이 깜짝 놀라 발길을 멈추며 정령에게 고개를 돌리고 반문했다. [왜 그러시오?] [당신은 그 보검을 역천행에게 빌려주세요. 그리고 그에게 돌벽을 부수라고 하시는 게 좋을 거예요.] 역천행이 미소를 던지면서 말을 받았다. [정형! 당신의 그 따님은 정말 심지가 깊군요!] 그는 오른손을 쑥 내밀었다. [서형, 그 수중의 보검을 나에게 빌려주시겠소?] 이때 펑펑 소리가 크게 울려퍼지며 돌벽이 부스러져 떨어지는 소리가 요란하게 들려왔다. 역시 탕만리가 손으로 휘두르는 그 강철 끌에 돌도 흙덩어리 부서지듯 하였던 것이다. 서원평이 착정보검을 번쩍 들고 역천행에게 던져주었다. [안 될 것이 뭐 있겠소?] [만약 내가 이 보검을 당신에게 돌려주지 않고 조금 있다가 다시 싸우게 되면 당신이 나를 이길 수 있는 확률이 좀더 떨어질 것이오.] 서원평이 대꾸도 하기 전에 정령이 말끝을 가로채며 톡 쏘아붙였다. [당신이 만약 개가죽을 뒤집어쓰고 철면피한(鐵面皮漢)의 행동을 한다면 모든 군호들이 일제히 당신을 공격한다는 것을 알아야 해요!] [불여우 같은 계집! 네가 나에게 약을 올리지 않더라도 이 고묘의 비밀을 폭로한 다음에는 본때를 보여줄 것이다. 좀 두고보란 말이야! 과연 역모의 무술실력이 어떤가! 그때는 어느 누구를 막론하고 상대해 줄테니까!] 말이 끝나자 그는 슬금슬금 돌벽 쪽으로 걸어갔다. 펑펑 끊임없이 요란한 소리가 계속되었으며 탕만리의 강철 끌은 계속 돌벽을 부수고 있었다. 옆에 있던 역천행이 낮은 목소리로 넌지시 말을 던졌다. [탕형, 피로하실 테니 조금 쉬시오! 내가 이 착정보검의 위력을 시험해 보겠소.] 탕만리는 끌로 쪼아내는 것을 멈추며 입을 열었다. [이 돌벽은 정말 견고하군! 나는 끌로 쪼으면서 여러 곳을 상했소!] [탕형! 조금 더 뒤로 후퇴하시오!] [왜 그러시오?] 그가 반문을 하면서 그대로 뒤로 물러섰다. 정령이 높은 금속성의 목소리로 탕만리를 비꼬았다. [그는 도망갈 길을 비켜달라고 이야기하는 거예요!] 역천행은 정령이 얄미워 죽겠으나 어찌 할 수가 없었기에 담담히 웃으면서 말했다. [정말로 총명한 계집애로군! 내가 생각하고 있는 것을 모조리 파악하고 있다니!] [당신이 무슨 꿍꿍이 생각을 하고 있는지 나는 전부 알고 있어요!] 그는 그녀의 말을 아예 못 들은 척하며 손에 착정검을 높이 들고 돌벽을 향해 내려쳤다. 과연 보검은 보검이었다. 날카로운 검끝은 그 탄탄한 돌벽을 마치 두부 찌르듯 푹푹 찔러들어갔다. 역천행이 고개를 돌리고 소릴 질렀다. [여러분들 비키시오!] 그의 입에서 말이 떨어지자마자 사람들은 일제히 뒤로 물러나 벽 모퉁이까지 비켜났다. 군호들은 숨을 죽이고 한동안 서 있었으나 여전히 그 돌벽에는 별다른 변화가 보이지 않았다. 사자청이 역천행을 쳐다보며 한마디 던졌다. [그 착정보검의 위력은 어떻소?] [당신의 백보신권으로 이곳을 갈겨보시오!] 그는 역천행의 요구대로 단단히 힘을 주어 돌벽 위를 힘차게 갈겼다. 펑 하는 소리와 함께 그의 주먹에 맞은 곳은 터지고 부스러져 와르르 하더니 별안간에 사방 두 자 정도의 큰 구멍이 환하게 뚫렸다. 원래 역천행은 검을 깊숙이 찌른 다음, 기운을 옮겨 재빨리 직경 한자 정도의 원(圓)을 그리며 벽을 가른 뒤 물러섰던 것이다. 사자청이 그 광경을 보고 역천행을 치켜올렸다. [역형의 그 재빠른 수법은 정말 귀신의 조화 같소! 이 아우의 눈으로는 벽을 가르는 것을 전혀 보지 못하였는데 벌써 돌벽에 금을 긋고 물러섰으니....] 정령이 냉랭한 어조로 사자청을 비꼬았다. [흐응! 나중에는 별 말을 다하시는군. 아니 남아대장부가 그런 이야기를 하면서 낯도 간지럽지 않아요?] 사자청은 정령의 빈정거리는 말투에 심사가 뒤틀렸으나, 당장 그 자리에서 울분을 터뜨릴 수는 없었기에 할 수 없이 상기된 얼굴을 정고에게로 돌리며 불쑥 내뱉았다. [여보 정형! 저 보배 같은 따님은 아무래도 단단히 버릇을 고쳐주어야겠군요?] [그럼 제가 아예 저 애를 죽여버릴까요?] 그러자 사자청은 버럭 화를 내면서 노발대발하였다. [당신더러 가르치라는것이 아니고 내가 대신 톡톡히 버릇을 가르친다는 거요!] 신개종도가 껄껄껄 웃고 나서 말했다. [대체 어느 양반이 감히 내 수양딸을 건드린다는 건가? 내 그놈의 손가락 열 개를 몽땅 잘라줄 테다!] 사자청은 신개종도와 정고의 적수가 아닌 것을 잘 알고 있었기에 가슴속의 불덩이를 억지로 참고 슬쩍 말의 방향을 바꿨다. [종도형! 미친 수작 좀 작작 하시오. 아우는 이 고묘에서 빠져나간 뒤에 반드시 가르침을 받겠소!] [이것 봐! 그 말은 이 고묘를 벗어난 뒤에나 하라구. 그런데 이곳에서 살아나가겠다는 생각을 버리는 게 좋겠네!] 정고는 한동안 흘겨보고 있다가 신개종도에게 물었다. [종도형! 내 딸년을 언제 수양딸로 삼았소?] [어때? 자네는 반갑지 않은가? 그러면....] [종도형! 오해는 하지 마시오. 내 딸년이 형의 의녀로서 가르침을 받게 됐다는 것은 극히 영광스러운 일이오.] 정령이 호들갑스럽게 웃고 나서 참견하고 나섰다. [아버지와 양부께서는 농담이 너무 심하세요. 아버지, 그런 말씀은 마음속에 담아두셔야될 거 아니에요?] 그리고 그녀는 시선을 역천행에게 돌리고 말을 이었다. [당신은 이제 그 착정검을 주인에게 돌려주어야 되지 않나요?] [아가씨의 말씀은....] 그는 천천히 수중의 보검을내밀었다. 이때 서원평이 손을 내밀어 받으려는 것을 정령이 저지하며 소리를 질렀다. [가만 있어요!] 서원평이 주춤하자 정령이 불쑥 두 걸음 뛰어나와 서원평의 몸을 앞에서 가리고 그 보검을 받아 서원평에게 넘겨줬다. [보검을 돌려줄 때 설마 나야 죽이지는 않을 테니까!] 역천행은 너무도 어이가 없는지 앙천대소를 하고 나서 물었다. [아가씨! 이것이 누구의 분묘인지 아는가?] [고독노인!] 그렇게 총명한 그녀도 역천행이 창졸간에 불쑥 묻는 그 말에는 조금 얼떨떨하였다. [아가씬 이 노인이 왜 자기 자신에게 고독이라고 호(號)를 붙였는지 아는가?] 그는 싱글벙글 웃으면서 그녀의 대답을 기다리지도 않고 재빨리 다시 이야기를 계속했다. [이 사람은 말이야, 너무 비범했고 보통 사람보다 뛰어났단 말이네. 일평생 친구 한 사람도 없있을 뿐만 아니라 싸울 적수도 없었단 말이지. 아가씨! 만약 그 고독노인이 갑자기 좋은 적수를 한 사람 만났다고 생각해 보시게. 그는 그 적수를 암살해 버렸을 거네!] [그 고독노인은 그런 짓을 안 할지 모르지만, 그러나 당신은 그렇게 했을 거예요.] [자네가 생각하는 대로 내가 그런 위인이라면, 자네가 서형을 대신해서 검을 받으러 왔더라도 위험천만이겠지?] [너그러운 처사에 정말로 감사해요.] 그녀는 얼굴에 노골적으로 나타내지 않았지만 시선에는 득의양양한 빛을 감추지 못하고 있었다. 사자청 부자와 양문요 등도 역천행의 말가운데 포함되어 있는 뜻을 알아차릴 수 있었다. 그는 무공에 있어서는 서원평을 유일한 적수로 보고 있다는 것이고, 정령 또한 이 세상에서 유일한 심지(心智)의 적수라고 간주하고 있다는 뜻이었다. 이때 서원평이 착정보검을 휘두르며 몸을 날려 두 자 넓이로 뚫어진 돌벽 구멍으로 들어가려고 하였다. 그러자 신개종도와 김노이가 일제히 소릴 질렀다. [잠깐!] 두 사람이 일제히 서원평의 앞을가로막자, 역천행이 끼여들면서 점잖게 웃으며 말했다. [돌벽 구멍은 내가 뚫었으니 내가 먼저 들어가는 것이 좋겠소.] 그는 성큼 구멍 안으로 뛰어들어갔다. [역천행이란 위인(爲人)은 비록 마음이 악독하고 음흉한 사람이나 사내자식은 사내자식이로군!] 신개종도가 말끝을 채 맺기 전에 역천행이 약간 놀란 빛으로 다시 뛰어나왔다. [서형! 그 보검을 다시 좀 빌려 쓸 수 없겠소?] 서원평은 아무 말 없이 곧 보검을 건네주었다. 이때 정령이 혼자 중얼거리듯 물었다. [그 안에 돌벽이 또 한 겹 있는 모양이죠?] [그렇소!] 그가 다시 또 뛰어들자 그 뒤를 이어 신개종도와 서원평도 일제히 뛰어들어갔다. 그 안에는 겨우 석 자 정도의 넓은 땅이 있었고 바로 그 앞에 다시 한 겹의 돌벽이 있었다. 역천행이 보검으로 벽을 뚫고 들어가보니 그속에 또 한 겹의 돌벽이 있었던 것이다. 여러 사람들은 이상한 생각이 들었다. 역천행이 연거푸 다섯 겹의 돌벽을 뚫고 들어가자 여섯 번째의 돌벽 위에는 깨끗한 흰 종이에 다음과 같이 쓰여 있었다. '스스로 고명함을 자처하는 자는 고생을 스스로 사서 하게 되느니라. 그대들이 구생지문(求生之門)으로 들어갔다면 벽을 뚫는 공력은 허비하지 않아도 되는데, 이렇게 고생을 사서 하는 것은 무슨 까닭인고?' 그 글자는 그야말로 용이 날고 봉황이 춤추는 것 같았다. 역천행은 아연실색하였다. 신개종도도 안색이 변했다. [이 묘에는 과연 사람이 있군 그래!] 역천행이 장탄식을 하면서 말을 받았다. [사람이 있는 정도에서 그치지 않고, 분명 우리들보다 한 수 위의 사람인 것 같소. 아무리 생각해도 이 사람이 누구인지 모르겠소.] 그는 그렇게 말을 하면서도 그 돌벽을 뚫고 먼저 안으로 뛰어들어갔다. 군호들도 일제히 그 뒤를 따라 마지막 돌벽까지 들어갔다. 그곳에는 넓다란 대청이 있었고 열두 개의 유리등이 낮처럼 환하게 빛을 발하고 있었다. 그러나 사면의 벽은 검은 옻칠을 하였는지 시커멓고 밝은 등불빛이 캄캄한 벽에 반사되어 무시무시한 공포의 빛을 자아내고 있었다. 그리고 다시 자세히 보니 열두 개의 등잔 뒤에는 열두 개의 시커멓게 옻칠을 한 관이 놓여 있었다. 관 뚜껑이 밀폐되어 있는 것을 보니 그속에 송장이 들어 있는 것 같았다. 역천행은 사면의 정경을 둘러보고 나서 찬탄을 금치 못했다. 그는 천천히 몸을 돌리고 아무 말 없이 착정검을 서원평에게 돌려주면서 입을 열었다. [이 청내의 광경을 보니 우리들은 이미 금단의 구역에 침범을 한 것 같소. 어느 때 어떤 변화가 생길지 알 수 없는데, 이런 보검을 하나 몸에 가지고 있다면 생명을 지키는 데 많은 도움이 될 것이오!] 서원평이 착정검을 받아쥐면서 말을 받았다. [당신의 소원이 이루어져서 이 묘의 주인을 만난 뒤 비밀을 완전히 파헤친 다음에는 부디 당신의 생명을 잘 보존해 두시오. 그래서 나와의 생사대결이 이루어지기를 바라오!] [으음! 나도 결코 당신에게 실망을 주지 않을 자신이 있소!] 그런 말을 던진 후, 옆으로 두 걸음 비키더니 하나의 관 앞으로 가며 그 관 뚜껑을 열어젖히려고 하였다. [잠깐만!] 역천행이 획 뒤를 돌아다보면서 이상야릇한 웃음을 던지고 물었다. [왜 그러나?] [이것 보시오! 나는 원수를 내 손으로 직접 처치하고 싶소. 당신이 기관의 비밀시설에 의해 죽게 내버려두고 싶지는 않소!] [그대의 무공과 기지는 장족의 진보를 거듭하고 있는 중이기 때문에나 역시 나를 지키기 위해 최선의 노력을 다하고 있소. 더 이상 시간을 지체하지 않고 이곳 고묘에서 끝장을 보려고 말이오!] 그러면서 힘있게 일장을 관 뚜껑 위로 갈기며 즉시 약 석 자 밖으로 후퇴하자, 다른 사람들도 벽 가까이로 피하며 돌발적인 사태를 대비하는 태세들을 갖추었다. 검고 견고한 관 뚜껑은 역천행의 강력한 금강장(金剛掌)의 일격으로 펑 소리와 함께 두 쪽으로 갈라져버렸다. 그런데 관 속에서 낑 하는 여자의 목소리와 함께 천천히 여자의 하얀 팔 하나가 쑥 튀어나오는 게 아닌가! 피부빛은 눈같이 희고 열 손가락은 뱅어 같은 섬섬옥수인 것을 보니 분명 여자의 손임에 틀림없었다. 그 옥 같은 팔은 몇 번 흔들흔들하더니 오랜 잠 속에서 깨어난 사람처럼 기지개를 켜면서 다시 천천히 관 속으로 움츠러들었다. 오래된 관 속에서 섬섬옥수가 불쑥 튀어나왔다는 사실, 그것은 그야말로 모든 사람이 꿈에도 상상 못했던 해괴한 일이었다. 모두 깜짝 놀라면서 서로 얼굴들만 한동안 마주보고 있었다. 그러나그 옥 같은 팔은 다시 나오지 않았고 다시 잠이 깊이 든 것 같았다. 역천행은 더 이상 기다릴 수 없다는 듯이 냉랭하게 호통을 쳤다. [다시 또 무슨 짓을 하려는지 모르지만 역모의 손이 독랄하다고 원망치 말아라! 네가 아무리 무공이 높다고 한들 나의 일격을 막기란 어려울 것이다!] 그러나 관 속의 사람은 깊은 잠이 들었는지 아무런 반응도 없었다. [역형! 나에게 좀 보여주시오!] 양문요가 성큼성큼 관을 향해 걸어갔다. 그는 공력을 운집하고 오른 손바닥에 힘을 모아 무슨 변화만 일어나면 번개같이 일장을 갈겨버릴 속셈이었다. 이때 역천행은 사자청을 힐끗 쳐다보면서 말을 던졌다. [사형의 백보신권으로 양형을 엄호해 주시는 것이 좋겠소!] 그도 말을 던지면서 관을 향해 걸어갔다. 양문요는 관 가까이 가더니 두세 번 기침을 한 뒤에 관 뚜껑을 열어젖혔다. 원래 그 관 뚜껑은 역천행의 장력에 쪼개진 것이었기 때문에 조금 힘을 주자 스르르 미끄러지며 땅바닥에 떨어졌다. [아앗!] 그 순간 양문요를 비롯한 그곳에 있던 모든 사람들은 깜짝 놀라면서 뒤로 주춤했다. 관 속에서 묘령의 여인이 교성을 지르며 머리칼을 산산히 풀어헤치고 마치 마귀나 유령처럼 불쑥 머리를 내민 것이었다. 그 묘령의 여인은 선녀같이 아름다운 얼굴이었다. 버들잎같은 눈썹, 샛별같은 두 눈, 오똑한 코, 앵두같이 조그만 입술, 그림과 같이 아리따운 자태로 천천히 가느다란 허리를 비꼬면서 백옥 같은 다리를 쑥 내밀며 관속에서 훌쩍 뛰어나왔다. [으앗!] 군호들은 다시 한 번 놀랐다. 그들은 자기 눈을 의심하였다. 두 눈을 비비고 보았으나 그것은 그림도 꿈도 아닌 생생하게 눈앞에서 전개된 엄연한 현실이었다. 사람들이 백옥같은 처녀의 나체, 신의 조각품을 망연히 바라보고 있을 때, 상관숭이 염포를 하듯이 어헝 소리를 지르며 소리쳤다. [계집년이 벌거숭이 몸뚱이로 무슨 해괴망측한 짓이냐?] 관 속에서 일어난 여자는 앞가슴을 살짝 가린 누런 비단과 음부를 가린 흰 비단조각 이외에는 전라의 몸이었다. 그러나 그녀는 사람들이 안중에도 없는 듯 눈썹 하나 까딱하지 않고 냉담한 표정으로 조용히 서 있었다. 이상한 침묵과 정적이 흘렀다. 어느 누구의 숨소리도 들리지 않고 기침소리조차 없는 죽음의 정적 속에 시간만 흐르고 있었다. 그런 정적 속에서 역천행이 양문요의 뒤로 와서 낮은 목소리로 속삭였다. [양형! 약 오 할 정도의 공력으로 그녀에게 한 대 갈겨보시오.] 양문요는 역천행이 지시하는 대로 비스듬히 일장을 갈겨보냈다. 한줄기의 암력이 곧장 그녀를 향해 날아갔다. 조용히 서 있던 전라의 여인은 양문요의 일장을 얻어맞고 비명을 지르더니 쿵 하는 소리와 함께 뒤로 벌렁 나자빠지고 말았다. 양문요는 그렇게까지 쉽게 나동그라지리라고는 생각지 않았던터라 주춤하지 않을 수 없었다. 이 때 어디선가에서 유아(幽雅)한 음악소리 가 들려 왔다. 그 음악은 시간이 지나면서 단순하던 소리가 여러 가지 종합된 소리로 점점 변하더니 급기야는 몇 가지의 관악(管樂)소리까지 섞여서 들려왔다. 순식간에 현악(絃樂)과 관악이 서로 장쟁이나 하듯이 소리를 내기 시작한 것이다. 비록 음곡(音曲)은 비통하고 처량한 것이었으나 마치 신선놀음을 하듯이 실내의 분위기를 장악해 버렸다. 양문요가 사방을 빙 돌아다보고 나서 혼자 중얼거렸다. [이 음악이 도대체 어디서 흘러나오는 것일까?] 역천행이 대꾸했다. [저 관 속에서 흘러나오고 있소.] 신개종도는 마치 그 음악소리에 흥이 난 사람처럼 등 뒤에 붉은 호로병을 내리더니 꿀꺽꿀꺽 술을 두세 모금 마신 후에 입을 열었다. [괴상한 것을 보고 괴상하지 않게 보면 도리어 괴상한 자가 스스로 패한다고 했소. 그러니 우리들은 그런 것들은 묵살해 버리고 지나가는 것이 좋을 것이오!] 그 말은 과연 신개종도다운 이야기였다. 그는 그 말을 한 뒤 먼저 뒷걸음질을 해서 벽쪽으로 후퇴해 버렸다. 역천행은 신개종도를 힐끗 쳐다보고 양문요에게 말을 건넸다. [양형! 그녀에게 가까이 접근하여 자세히 봐주시오. 내가 보기에는 저 여인이 당신의 일장에 맞아 타살되었다고는 생각되지 않소.] 양문요가 슬금슬금 그 여자의 옆으로 가까이 걸어가더니 그녀의 옆구리를 걷어차려고 하였다. 그 광경을 지켜보던 서원평이 그대로 보고있을 수가 없었는지 크게 소릴 지르면서 양문요를 막았다. [양보주! 그렇게 걷어차지는 마시오!] 그러자 역천행이 눈살을 찌푸리면서 팔로 서원평을 가로막았다. [아니? 왜 이러는 건가?] 서원평은 단전의 진기를 억누르며 앞으로 나가려던 몸의 자세를 다시 움추렸다. [상대방이 귀신이건 사람이건 간에 약한 여자에게 그런 방법은 너무도 잔인무도하지 않소?] [허허! 그대는 기지만 총명한 줄 알았더니 여자에 대한 자비심도 대단하군. 하지만 지금은 모두가 죽음의 기로에 서 있다는 사실을 인식하게. 언제 어디서 어떤 위험이 닥칠지 모르는 극히 위험한 상황이 아닌가? 값싼 동정이나 인정을 베풀어서 예기치 않았던 큰 화를 자초(自招)할 필요는 없단 말이네!] 그도 지지 않고 역천행을 반박했다. [그런 상식이야 누군들 없겠소? 하지만 그 여자는 이미 양문요의 일장으로 생명을 잃었소. 그런데 그 시체까지 훼손시킨다는 것은 어찌 인간이 할 짓이오?] [나는 내 추측이 곁코 틀리지 않으리라고 확신하네. 믿어지지 않으면 한번 가까이 가서 보란 말이네!] 서원평이 역천행을 힐끗 쳐다보다가 엉뚱한 질문을 던졌다. [역천행! 당신의 여섯 명의 호신동자들과 서른여섯 명의 천강시위(天 侍衛)들은 어디로 갔소?] [아니, 지금 상황에서 그런 것이 뭐가 중요하다고 그러시오?] [그건 그렇지 않소! 당신이 생명처럼 아끼는 호신동자(護身童子)들과 시위자(侍衛者)들이 여기에 없다는 사실은 이미 당신이 다른 곳에 배치해 두었다는 것을 증명하는 것이니까!] [본래 나도 승산 없는 모험은 하질 않으나... 그렇지만 모험이 아닐지도 모르지만....] 그는 잠시 주춤하다가 다시 이야기를 계속했다. [나는 평생 두 가지의 크다란 실수를 범하고 말았네. 그 첫째는 이 고독지묘에 들어온 것이고....] 말을 잇지 못하고 그는 웬일인지 미소를 지으며 입을 다물고 말았다. 서원평이 반문했다. [그리고 둘째는?] [그대를 죽여버릴 기회를 놓쳐버렸단 말이네!] [그런 거라면 지금도 늦지 않았소.] [아니지! 냉정하게 따져볼 때 우리들은 생(生)이든 사(死)든 반반의 확률을 가지게 된 것 같군. 그만큼 그대의 무공이 나를 위협할 정도가 되었다는 것이지. 내가 이전에 그대를 처치해 버리지 못한 것이 유감이군. 나는 그대보다 실전경험이 풍부하다고 할 수 있고 또 공력도 약간 두텁다고 할 수 있지. 반면 자네는 나를 압도하는 넘치는 기상과 전혀 보지도 못한 기상천외한 신공을 지니고 있지. 게다가 자네는 보검을... 그러니 그대와 나는 반반의 확률을 가지고 있는 셈이지!] [역천행! 만약 내가 수중에 있는 이 보검을 던져버릴 경우 나와 당신의 승패는 어찌 될 것 같소?] 그는 그런 말을 던지는 한편, 전라의 여인 옆으로 가까이 가서 손을 내밀어 그녀가 숨을 쉬고 있는지를 탐지해 보았다. 그 여자의 숨결은 미약하였다. 그러나 아직 살아 있는 것만은 확실하였다. 양문요가 두 눈을 굴리면서 슬그머니 서원평 옆으로 다가섰다. [죽었소, 살았소?] [가냘픈 숨결이라 생사는 두고봐야겠소.] 정령은 계속해서 서원평의 일거일동에 주목하고 있다가 양문요의 시선과 안색이 이상하게 바뀌는 것을 보고 즉시 위기상황임을 파악했다. 그녀는 이미 역천행의 심중에 강력한 강적의 한 사람으로 굳게 자리를 잡았을 뿐 아니라, 역천행의 독단적인 행동을 견제하면서 이 자리에 있는 군호들과 미묘한 형세를 균형있게 이끌어가는 존재가 되어 있었다. 그만큼 냉정한 분석과 예리한 통찰력으로 위기상황에 처한 군호들 앞에 나서서 자신의 기지와 총명함을 마음껏 과시하고 있었던 것이다. 그녀는 즉시 소리를 쳐서 위급함을 알렸다. [서상공! 죽은 사람보다 살아 있는 사람을 더욱 조심하세요!] 서원평을 암살할 기회를 노리고 있던 양문요는 암암리에 공력을 끌어올려 서원평이 일어나기를 기다리고 있다가 공력을 모은 오른손바닥으로 단숨에 해치우려고 했었는데, 그만 정령의 말이 떨어지자 급히 손을 거두어버렸다. 서원평은 정령의 고함소리에 깜짝 놀라 황급히 두 걸음을 후퇴하였다. 서원평은 천천히 일어나서 불꽃 같은 시선으로 양문요를 쏘아보며 대뜸 호통을 쳤다. [만약, 정령 아가씨가 소리를 지르지 않았다면 당신에게 달마삼검(達摩三劍)의 맛을 톡톡히 보여주려고 했었는데, 에잇 그만!] 역천행이 이 말을 듣고 깜짝 놀라는 표정을 지으며 반문했다. [아니! 달마삼검이라니?] 서원평은 그제서야 비로소 후회했다. '아차! 실언을 했구나!' 그러나 이미 뱉아놓은 말이라 다시 주워담을 수도 없어 그저 그대로 배짱좋게 대꾸했다. [그래서 어쨌단 말이오?] [달마삼검이라면, 이미 실전(失傳)된 무술절학(武術絶學)이 아닌가? 서형께서는 그런 절학공부를 어떻게....] 역천행이 넌지시 수작을 부렸지만 서원평은 딱 잘라버렸다. [어쨌든 나는 알고 있소. 그러나 당신에게는 이야기할 수 없소!] 第 七十五 章. 위험천만한 대타협 멀리서 신개종도의 굵은 목소리가 은은히 들려왔다. [원평이! 그 착정보검을 나에게 좀 빌려주게.] 신개종도의 목소리가 들렸을 때는 이미 현악과 관악의 교향악이 더욱 요란하게 울려퍼지고 있었다. 음조 또한 더욱 처량하고 구슬프게 사람의 마음을 휘어잡는 듯했다. 그러나 사람들 모두가 강호의 고수들이요, 내로라 하는 사람들이기 때문에 아직은 음률에 매혹되어 정신을 잃는 사람은 없었다. 서원평은 전라 처녀의 현기요혈(玄機要穴) 위로 일장을 갈겨보내고 앞으로 성큼성큼 걸어나갔다. 역천행 역시 가장 먼저 음악소리가 수상하다는 것을 느끼고 고함을 질렀다. [여러분, 저 음악소리가 아마 교묘한 음공이 아닌가 싶소. 저들이 깨어 일어나서 우리들을 괴롭히기 전에 우리들이 먼저 기선을 잡도록 합시다! 여러분들이 이 역모의 말을 따르시겠다면 즉시 나머지 관들을 부숴버려야 합니다!] 그가 소리를 지르며 전라 처녀의 앞가슴을 한 발로 짓이기려 할 때였다. 그때까지 가늘게 뜨고 있던 그 여자는 두 눈을 갑자기 둥그렇게 뜨면서 재빨리 뒹굴어 칠팔 척 밖으로 피해버렸다. 그리고는 벌떡 일어나 앞가슴을 가리고 있던 누런 비단 속에서 은소(銀哨)를 하나 꺼내어 휙 하고 고막이 찢어지도록 날카롭게 불어댔다. 그러자 요란한 소리가 나더니 밀봉되어 있던 관의 뚜껑들이 부숴지면서 관속에서 그녀와 똑같은 모습의 여자들이 일제히 일어났다. 모두가 긴 머리칼을 산산히 풀어헤치고 누런 비단으로 가슴을 동였으며 역시 흰 비단으로 음부를 가린 묘령의 미녀들이었다. 여인들은 전부 악기를 하나씩 입에 물고 불기 시작했다. 음악소리가 더욱 더 요란하게 울려펴졌다. 음악소리는 이전과는 비교할 수 없을 정도의 위력으로 군호들을 공격하였다. 군호들 대부분이 심경에 충격을 받으면서 몸을 부르르 떨게 되었다. 이때 역천행이 단전에 기를 모아 대갈일성하면서 손을 휘둘러 일장을 갈겨보냈다. 한줄기의 강렬한 장풍이 산을 무너뜨리고 바다를 뒤엎을 듯한 맹렬한 기세로 전라 여인들을 향해 날아갔다. 악기를 손에 들고 앞가슴을 누런 비단으로 가린 여자들은 그 일장을 피해 양쪽으로 비켜섰지만 여전히 음악소리는 중단되지 않고 계속해서 사람들의 신경을 자극했다. 역천행이 갈긴 그 장풍은 약 칠 할 이상의 공력을 사용한 것이었는데, 엉뚱하게도 그 장풍은 악기를 안고 있는 여인들의 음부를 가린 흰비단과 길게 풀어 늘어뜨린 검은 머리칼을 휘날리게 만들었다. 그런데 서원평은 약 일 장 이상이나 앞으로 전진한 후에야 역천행이 일장을 갈긴 것을 알게 되었다. 그는 급히 발걸음을 멈추고 역천행을 쳐다보았다. 바로 그때였다. 역천행이 다시 장풍을 갈겨보내자, 여인들과 가장 가까이에 있던 서원평은 역천행의 장풍을 피하기 위해 급히 한 쪽으로 몸을 피했는데 그만 여자들과 한데 섞이고 말았다. 순간적으로 당황한 그는 누군가가 자신의 왼쪽 사타구니를 침 같은 것으로 따끔하게 찌르는 감촉을 느꼈다. 그는 즉시 소리를 지르며 일장을 후려쳤다. 그러자 쿵 하는 소리와 함께 한 여자가 두 손으로 뗘받치고 있던 일면피고(一面皮鼓)를 공교롭게도 일장을 후려치느라 내밀었던 서원평의 손바닥 위로 떨어뜨리고 말았다. 정령의 고함소리가 들려왔다. [서상공! 저 여자들의 악기에 감추어둔 비밀무기를 조심하세요!] 역천행도 뒤이어 호통을 쳤다. [지금 우리들은 이미 험악한 위험에 빠져 있으니 조그만 자비심과 인정 때문에 죽음을 자초하지 않도록 주의하시오!] 그의 호통소리가 채 끝나기도 전에 다른 열두 명의 아름다운 처녀들이 뛰쳐나왔다. 그녀들은 귀를 따갑게 하는 요란한 음악에 맞추어 꾀꼬리 같은 노래를 부르면서 너울너울 춤을 추기 시작했다. 이미 살기가 발동한 역천행은 지체없이 한 여자를 겨냥해 일장을 갈겨보냈다. 장력이 몰려간 곳에서는 날카로운 여자의 비명이 들리며 피와 살이 튀어올랐다. 양문요도 한 여자의 오른팔을 꽉 붙잡고 조금 힘을 주자 그 여자는 팔뼈가 부러진 듯 외마디 비명소리를 지르며 땅 위에 벌렁 나자빠졌다. 사자청 역시 백보신권을 갈겨서 한 여자를 타상한 뒤 였다. 양문요가 이상한 생각이 들어 역천행에게 고개를 돌리며 입을 열었다. [역형! 이 여자들은 전부 무공을 모르는 것 같소!] [나도 지금 이상하게 생각하고 있는 중이오!] 이때 맞은편에서 삐걱삐걱 하는 소리가 나더니 돌벽이 갑자기 열리며 양쪽으로 천천히 움추려 들어갔다. 돌벽이 움직이기 시작한 것이었다. 한줄기의 강렬한 빚이 흘러들어왔다. 군호들이 두 눈들을 둥그렇게 부릅뜨고 있는 가운데, 한 폭의 흰 비단장막이 내려져 있는 대청이 나타났다. 그곳에는 스물네 개의 등불이 우뚝 세워져 있었다. 역천행은 그 대청을 빙 둘러보고 나서 앞으로 걸어나갔다. 정령도 분주하게 눈동자를 굴려 장내에 있는 여자들의 사상사정(死傷事情)을 세심하게 살피고 있었다. 끊임없이 신음소리를 내고 있는 여자들은 악기를 안고 있지 않았다. 그 악기를 불던 열두 명의 여자들은 모두 무술 공부를 한 사람들이었으나 나중에 뛰쳐나와 춤추고 노래를 부르던 여자들은 무공을 모르는 보통 여자들인 모양이었다. 그것은 눈뜨고 볼 수 없는 처참한 장면이었다. 여러 구의 시체는 피투성이로 변해 있었고, 네다섯 명의 상처가 극히 중한 여자들의 신음소리와 처참한 울부짖음은 듣는 사람들로 하여금 창자를 쥐어뜯는 듯한 애상(哀傷)을 금할 수 없게 하였으며 짧은 인생에 대하여 너무도 삭막함을 느끼게 하였다. 사람마다 심정은 모두 눈앞에 전개된 처참한 장면에 마음이 사로잡힌 채 등불이 휘황한 대청 안으로 천천히 걸어들어갔으며, 아무도 악기를 안고 있던 나체의 여자들에게 관심을 가지고 있는 사람은 없었다. 그러나 돌벽이 열렸을 때 끊임없이 귀를 찌를 듯 요란하던 음악이 뚝 끊어지고 말았다. 소백(素白)한 대청 내에는 영당(靈堂)이 하나 설치되어 종이꽃과 향과 초가 놓여 있었고 소박한 휘장이 늘어져 있었다. 영당의 휘장 위에는 흰빛의 편포(扁布)가 걸려 있었는데, 거기에는 '탐심이화(貪心罹禍)'라는 네 글자가 옆으로 크게 쓰여 있었다. 역천행이 눈살을 찌푸리면서 냉랭하게 말을 던졌다. [굉장히 건방진 글이로구나!] 그러면서 그는 와락 잡아당겨 북 찢어버리고 말았다. 그러나 그 편포 뒤에는 또 하나의 흰 비단편포가 있었다. 거기에는 '생불여사(生不女死)'라고 넉 자가 쓰여 있었다. 역천행이 냉소를 치면서 호통을 쳤다. [어디 몇 폭이나 걸려 있는지 좀 보아야겠다!] 그가 다시 찢으려고 하는데 삐걱삐걱 하는 소리가 들려왔다. 신개종도가 껄껄껄 하고 너털웃음을 치면서 좋아했다. [좋지 좋아! 또 무슨 수작을 하려는가?] 그때였다. 어디선가 카랑카랑한 늙은이의 목소리가 날카롭게 들려왔다. [여기에 있다!] 한 구석의 소박한 휘장이 걷히면서 손에 죽장을 짚고 백발이 성성한 매랑노파가 천천히 걸어나오는 것이 보였다. 그녀의 출현을 역천행이 미소를 던지면서 맞았다. [지금 오시는 길이신가요?] [아니, 자네도 아직 죽지 않았는데 어찌 늦었다고 할 수 있나?] 그녀의 뒤에 흑사포로 얼굴을 가린 자의소녀가 천천히 걸어들어왔다. 그녀의 뒤에는 금의거한 왕관중과 홍의 외다리 거한이 뒤따라 들어왔다. 역천행은 자의소녀를 홅어보고 나서 입을 열었다. [아가씨, 좀 늦으셨군요?] 흑사포에 휘감겨 있는 자의소녀의 입에서 아름다운 목소리가 굴러나왔다. [이곡, 삼보의 사람들 중에서는 몇 명이나 왔나요?] 양문요가 간단히 대꾸했다. [아가씨께선 염려하실 것 없소.] [조금 편안하다고 조급한 생각은 마세요. 나는 당신들 대신 조수(助手)를 하나 데리고 왔어요.] 자의소녀가 쌍수를 들어 가볍게 흔들자 휘장이 다시 걷히고, 타왜이수가 작고 말라빠진 사람과 푸른 옷을 입은 청의소녀를 데리고 천천히 걸어나왔다. 신개종도가 작고 말라빠진 사람을 보자 웃으면서 불렀다. [냉형(冷兄)!] 그의 부르는 소리가 채 끝나기도 전에 상관숭이 소릴 질렀다. [청아!] 그리고 몸을 홀쩍 날렸다. 매랑이 죽장을 휘두르면서 냉랭히 소리를 질렀다. [가만 있어라!] 그와 동시에 강렬한 장풍(杖風)으로 상관숭의 측면을 공격했다. 상관숭은 상대방의 장세가 비단 강렬할 뿐만 아니라 그 수법의 변화도 알 수가 없었기에 할 수 없이 두 걸음이나 후퇴하였다. 자의소녀가 매랑을 저지하며 고함을 질렀다. [놔주세요! 부녀가 만나서 신상 이야기를 하려는 것이니까....] 그러자 구타자가 손을 들어 일장으로 청의소녀의 등을 두드렸다. 상관완청은 둥그렇고 큰 두 눈을 천천히 한 바쿼 돌려 주위를 빙 둘러보고 나더니 처절하게 부르짖었다. [아버지...!] 그녀는 상관숭의 품으로 달려가 안겼다. 상관숭은 너무도 기쁘고 반가워서 두 팔을 활짝 벌려 그녀를 껴안은 뒤에 뜨거운 눈물을 뚝뚝 흘리면서 애처롭다는 듯 물었다. [얘야! 너 얼마나 고생을 했느냐? 가엾게도....] 그녀는 전과는 달리 풀이 팍 죽고 생기도 없는지 암연히 입을 열었다. [살아서 아버님을 다시 만나리라고는 생각하지 못했습니다.] 역천행이 달려와 낮은 목소리로 불렀다. [상관형!] 그리고 그는 음성을 아주 낮추며 천리전음법(千里傳音法)으로 말을 전했다. `두 분이 이곳에서 이야기를 하고 있으면 불편이 많습니다. 만약 상대방이 손질을 하고 공격해 오게 되면 두 분께서는 몸을 피할 곳이 없어질 것입니다.` 상관숭이 정색을 하고 두 손을 모아 일례를 하였다. [역형! 염려해 주시어 감사하오!] 상관숭은 딸의 손목을 이끌고 대청의 한 쪽 구석으로 걸어갔다. 신개종도는 무슨 생각을 했는지 혼자 빙그레 웃으면서 호로병을 꺼내 꿀꺽꿀꺽 술을 두어 모금 마셨다. 역천행이 고개를 돌려 쳐다보며 물었다. [종도형! 내가 종도형과 상관보주 사이를 이간질시키는 것으로 의심하고 있는 게 아니오?] [흥! 개 입 속에서 상아(象牙)가 날 리 있겠나?] [이 아우가 항상 종도형, 종도형 하고 존대하여 드렸는데도 이렇게 나를 멸시하기요? 설마 종도형은 내가 당신을 정말 무서워하는 것으로 알고 계신 건 아니겠지요?] [노화자의 입버릇이 더러운 것을 이제야 알았는가? 그렇게 내 말이 듣기 싫다면 나와 말을 하지 않으면 되지 않는가?] 이때 자의소녀가 끼여들었다. [이것 보세요, 역천행! 우리들의 약정은 그대로 효과가 있는 것인가요? 아니면 약정이 파기된 것인가요?] [사실은 제가 아가씨와 정중히 할 이야기가 있습니다만....] [어서 말씀하시지요.] [아가씨의 뛰어나신 재지에 대해서 저는 어디까지나 경복하오. 이 고묘 안에 일찍부터 사람이 있었다는 것을 아가씨께선 예측하셨나요?] [사전엔 몰랐죠.] [그런데 말씀입니다. 이 고묘를 창건한 사람은 재지가 나보다 높은 것은 물론 아가씨보다도 우수하단 말씀이오.] [이 고묘만을 가지고 논한다면 그 말씀도 일리가 있지요.] [아가씨의 그와 같은 관찰이 가장 온당할 것이오.] [그러나 당신이 나에게 권하기를 우리 두 사람이 합심협력해서 이고묘의 비밀을 폭로하기로 하였죠?] 역천행은 등 뒤에 있는 군호들을 힐끗 쳐다보고 웃으면서 대꾸했다. [지금 이 청내에 있는 사람들은 대부분 복잡하게 은원관계가 얽혀있습니다. 그러나 지금은 잠시 그런 것을 잊어버리고 고묘 내의 비밀을 파헤친다는 공동목표 하에서 투쟁하기로 하였소. 그렇기 때문에 절세의 재지를 지닌 고독지묘의 주인과 싸우는 데 있어 아가씨도 가세해 주신다면, 이 역천행의 생각으로 단연 우리들이 우위를 점하고 또 보이지 않는 이 싸움에서 우리 쪽에 승산이 있다고 생각합니다만....] [이처럼 아주 정교롭고 신비로운 기관을 설치할 수 있을 정도의 사람이라면 반드시 만일의 사태에 대비한 대책 역시 주도면밀하게 준비했을 것 같지 않나요?] 그리고 그녀는 옆으로 두 걸음을 비키고 나서 매랑의 몸에 기대며 말을 계속하였다. [지금의 실력을 냉정하게 논한다면, 천하의 무림고수들이 얼마나 망라하였든지 간에 그는 절대로 우리들과 실력대결할 수는 없을 거예요. 단순히 무공만 논하더라도 그가 우리들과의 항전은 상당히 어렵겠지요. 그러나 그는 이미 중요한 지점에 비밀기관을 설치해 놓고 정세의 변화에 따라 우리에게 대항해 올 것이니까, 가령 그가 완전히 패전을 한다고 하더라도 우리도 여기서 도망쳐 나갈 수는 없게 될 것이에요. 그러니 결국은 이 고묘 내에서 무림인사들끼리 모여 합동정사(合同情死)라고 할까, 자살이라고 할까, 결과는 다 같이 죽고 망하게 되는 거지요.] [그것에 대해서 저는 아직 생각을 해보지 않았소.] [그러기 때문에 생명에 대한 보장을 받으려면 내 명령과 지휘를 받아야 해요!] 자의소녀가 목청을 상당히 높여 말을 하였기에 청내에 있던 군호들은 똑똑히 들을 수 있었다. [아가씨, 그런 말씀은 자기 자신을 너무 과대평가하신 말씀이오. 사실 이곳에 있는 사람들은 누구도 간섭을 할 수 없소. 그러나 어떠한 사람이라도 군호들을 통솔할 수 있지만 단 그것은 한 가지 일에 국한해서 만이오.] [당신들이 내 지휘를 받기 원한다면 우리들은 제휴합작을 해야 돼요. 만약 그것이 불만이라면 우리들은 각자가 자기 일을 볼 것이며 서로가 간섭하거나 상관할 필요가 없지요.] 역천행은 어이가 없는지 미소를 던지면서 말을 덧붙였다. [내가 원하는 것은, 우리가 이 고묘의 비밀을 폭로하기 전에는 피차간의 싸움을 잠시 쉬기로 하자는 것이오.] [그러면 우리들은 수수방관하면 되지요.] 역천행은 체구가 조그만 사람을 훑어보면서 말했다. [저는 또 한 가지 무리한 요청이 있습니다만....] [당신은 나더러 천독곡주를 석방해 달라는 것이겠죠?] 그는 고개를 끄덕이면서 숙연하게 말을 던졌다. [우리가 이 고묘의 비밀을 폭로하건 못하건 간에 여기 있는 사람들 상호간의 대결은 불가피하오. 그런 비참한 대결은 이미 결정이 되어있는 것이며, 이 고묘의 비밀을 모두 폭로한 뒤에서야 아가씨께서 그 권외에 서시려고 아무리 노력해도 그건 소원대로 되지 않을 것입니다.] [그것도 좋아요. 우리들로 하여금 중원무학의 식견을 가지게 하는 결과가 될 테니까요.] 그녀는 고개를 돌리고 낮은 목소리로 명령했다. [호왜자! 그 천독곡주를 놓아주세요!] 호왜자가 대꾸를 함과 동시에 일권(一拳)을 천독곡주의 등에 갈겼다. 그 일권은 힘이 대단히 강하여 천독곡주의 왜소한 체구는 앞으로 오륙보나 멀리 밀려나갔다. 역천행은 천독곡주의 왼팔을 움켜쥐면서 입을 열었다. [냉형!] 역천행의 입에서 말이 떨어지자마자 천독곡주가 오른 주먹을 동시에 내갈겼다. 천독곡주의 일권은 역천행의 아래턱을 향해 날아갔는데 그 위력 역시 강렬하기 짝이 없었다. 그와 역천행은 아주 가까이 있었으며, 권세(拳勢)가 상당히 강했기 때문에 군호들도 깜짝놀랐다. 군호들은 역천행이 필시 주먹에 몸이 상했을 것이라고 믿었다. 한편으로는 전화위복이 되었다고 느끼면서 그 주먹의 힘이 좀더 강해서 역천행에게 치명적인 상처를 입혔으면 좋겠다는 생각들을 하고 있었다. 한편 서원평은 자의소녀의 출현으로 일종의 황망하고 혼미로운 심정이 되어 마음과 기분이 형용할 수 없는 이상야릇한 심정으로 변해 버렸다. 바로 그때였다. 서원평은 천독곡주가 암수를 쓰려는 것을 발견하고, 주먹을 갈겨 쥐새끼같이 도망치는 그의 팔꿈치 사이에 있는 지혈(池穴)을 짚어주었다. 그러나 그 누가 알았으랴? 바로 그가 도망치던 방향은 역천행이 서 있는 쪽이었는데 이미 그때 역천행은 아무 소리도 없이 왼손을 번쩍 들어 한 대 갈겼다. 펑 하는 소리와 함께 손바닥과 주먹이 맞부딪친 가운데 역천행은 몸이 약간 흔들렸고, 천독곡주는 연달아 두 걸음이나 후퇴하는 것을, 역천행이 왼손으로 그의 오른주먹을 꽉 움켜쥐고 있었던 것이다. 서원평이 주춤하고 있는 반면, 군호들은 암암리에 실성탄식(失聲嘆息)을 하는 자도 있었으나 역천행만은 와하하하 하고 너털웃음을 치고나서 말했다. [냉형은 정말 굉장한 내력을 가지고 계시는군!] 그러면서 손바닥에 좀더 힘을 꽉 주어 일진의 내력을 그의 장심(掌心)으로부터 뿜어냈다. 천독곡주는 얼굴이 초췌(憔悴)해지고 안색은 더욱 창백해졌는데 단지 눈빛만은 여전히 망연하여 아무렇지도 않은 것 같이 보였던 것이다. [여러분께서는 안심하섭시오. 여러분들이 죽기 전에 결코 제가 먼저 죽지는 않을 것입니다.] 군호들의 얼굴이 붉어지는 것을 본 역천행은 얼굴에 웃음을 풍기면서 서원평을 힐끗 쳐다보고 말을 시작했다. [이 사람은 비록 서형과 벗은 못 될지언정, 서형같은 영웅을 적으르 삼는다는 것만으로도 대단한 영광으로 생각하오!] [나는 당신에게 아무 것도 바라는 것이 없소. 당신이 남의 암수에 상하지 않고 건강한 모습으로 대적해 줄 그 시각만을 기다리고 있소!] 역천행은 말을 더듬거렸다. [이 사람도... 아무렴... 똑같소....] 그는 천독곡주에게 시선을 돌리더니 얼굴에서 웃음을 싹 거두며 말을 이었다. [그건 서형께서 잘못 보셨소. 냉형도 역시 암수로써 남을 타상할 그런 위인(爲人)은 결코 아니오. 그는 신상에 세 곳의 혈도를 남에게 짚혔고, 호왜자께선 단지 그 중의 두 곳만 풀어주었소. 그래서 그의 사지가 비록 움직이기는 하지만 정신만은 아직 완전히 회복이 되지 않아서 그런 실수를 하신 것으로 아오.] 이런 이야기를 하는 동안그는 암암리에 기운을 옮겨 천독곡주의 혈도를 완전히 풀어주고 천천히 손을 놓아주었다. 천독곡주는 힘없이 일 보 후퇴를 한 뒤 멍청하게 서 있다가 고개를 돌려 매랑과 타왜이수를 힐끗 쳐다보고는 호통을 쳤다. [호왜자!] 그러면서 그는 두 팔을 쭉 뻗더니 성큼성큼 호왜자에게로 걸어갔다. 호왜자는 껄껄껄 냉소를 치면서 놀려댔다. [호왜자! 어서 오너라!] 원래 천독곡주도 체구가 대단히 왜소(矮小)하여 결코 타왜이수보다 크지는 못했다. 그래서 그는 천독곡주도 호왜자(胡矮子)라고 불러주었던 것이다. 역천행이 그와 타왜이수 사이를 딱 가로막았다. [냉형! 잠시 노여움을 푸시오!] 그리고 시선을 곧 자의소녀에게로 돌렸다. 그러자 자의소녀도 무표정하게 명령을 내렸다. [호왜자(胡矮子)! 물러나세요!] 그때였다. 자의소녀의 말이 채 끝나기도 전에 늘어져 있던 흰 비단휘장 속에서 음산한 찬바람이 불어와 휘장이 펄럭이며 촛불이 떨리고 갑자기 대청 내에는 스산한 찬기운이 휙 감돌았다. 청내에 있던 군호들도 갑자기 불어오는 찬바랍에 마음이 오싹해져서 일제히 고개를 돌리고 쳐다보았다. 펄럭이는 백릉(白綾) 휘장 뒤엔 두 줄의 흰 촛불들이 높게 불붙고 있었고 그 촛불은 크기가 서로 다른 것들이 수십장 밖까지 늘어져 있었다. 그 촛불이 끝나는 부분에 옻칠을 한 한 구의 관이 놓여 있었으며 그 양쪽에는 두 폭의 글씨 쓴 것이 놓여 있었는데 그 거리가 상당히 멀었다. 관머리에 놓여 있는 촛불은 대청 가운데 있는 횃불보다는 밝지 못했다. 그런데 웬일인지 군호의 시력이 모두 좋았지만 분명히 보이지는 않았다. 역천행이 자의소녀를 힐끗 쳐다보면서 물었다. [꽤 크게 벌여놓았죠?] [사람이 죽은 뒤 정말 이런 곳에 묻힐 수만 있다면 그야말로 생불여사로군요.] 그녀는 계속 군호들을 빙 둘러보면서 낭랑하게 말을 이었다. [무림 내에 오래전부터 전해오던 고묘의 신비를 이제부터 파헤치려 합니다. 지금 이런 상황에서 제가 여러분에게 깊이 바라는 바는 서로 은원관계와 이해 및 감정관계는 초월하여 합심협력해 달라는 것이에요. 더구나 이런 기회에 암수를 써서 남을 살상한다든가 하는 비열한 행동은 절대 용서하지 않겠어요! 만약 여러분 중에서 이 공약을 위반하는 자가 있을 때는 그것은 우리들의 공적으로 간주하고 처단할 것입니다!] 말이 채 끝나기도 전에 돌연 횃불이 하나 펑 하고 터지더니 불꽃이 사방으로 뿌려지며 불은 꺼지고 말았다. 그 뒤를 이어서 요란한 폭음소리가 계속해서 들려왔다. [펑펑펑펑!] 이런 광경을 바라보고 있던 역천행은 탄식을 하면서 감탄했다. [하늘 밖에 하늘이 있고 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다더니, 이 사람의 재지에 대해서는 정말 이 역모로서도 감탄해 마지 않소!] 이번엔 자의소녀가 말끝을 가로채어서 한 마디 던졌다. [아깝게도 저의 부친께서 계셨으면 좋았을 걸! 이 고묘의 창시자는 혹시 가친의 좋은 적수였을는지도 모르니까요....] [옛날 형산대회(衡山大會)에서, 춘부장께서 혼자 중원무림을 반박하였을 때 그 호장하던 말씀이 아직도 귀에 쟁쟁하오. 이 사람도 정말 그분이 이번에 이곳으로 오셔서 이 요란한 마당에 계셨더라면 좋았으리라 생각하오.] 왕관중이 냉랭히 대꾸하였다. [사부님께서 어떤 재지를 지니신 분이라고 강호에 발을 들여놓으시겠소? 이 고묘사건이 그분을 기만할 수 없을 뿐만 아니라 여러분들은 그런 성세(聲勢)는 볼 수 없을 것이오.] 서원평은 그 이야기를 듣자 대단히 분개하였다. 그가 검과 같은 눈썹을 치켜올리며 반박하려고 하는데, 때마침 향기를 풍기면서 자의소녀가 걸어 왔다. 그는 시선이 자의소녀에 닿게 되자 공연히 당황하고 불안한 느낌이 들어서, 하고 싶은 말은 하지도 못하고 결국 삼켜버리고 말았다. 그 향기로운 바람은 그를 스치며 지나갔다. 그녀는 정령을 향해 걸어가고 있었다. 그러자 왕관중과 매랑도 뒤따라 움직였다. 귀왕 정고가 정령의 앞에서 길을 가로막고 냉랭히 호통을 쳤다. [왜 그러시오?] 역천행이 껄껄껄 웃고 나서 대꾸했다. [정형! 오해 마십시오. 제 생각에, 소 소저(蕭小姐)는 결코 따님을 해치지 않을 것입니다.] 자의소녀가 부드럽고 달큼한 목소리로 물었다. [정령 아가씨! 다치셨나요?] 정령은 몸을 옆으로 기우뚱하고 정고의 어깨에서 팔을 내리며 말을 받았다. [저는 상처가 퍽 중해요. 아마도 며칠 못 살 거예요!] [괜찮아요. 제가 치료해 드리겠어요. 어디, 상처가 어느 정도인지 저에게 좀 보여주세요.] 정령은 그녀에게 가까이 다가가며 엉뚱한 질문을 던졌다. [당신은 왜 흑사포로 그 아름다운 얼굴을 가리고 계시나요? 당신의 미모가 군호들을 매혹시킬까 두려우신 건가요?] 그것은 모든 군호들의 관심사이기도 하였다. 그녀의 미모를 한 번 본 사람은, 항상 머리 한 구석에 그 아름다운 인상이 못박혀 지워버릴 수가 없었다. 그만큼 그녀는 어느 한 곳 아름답지 않은 곳이 없었던 것이다. 그래서 그녀를 구경하지 못한 사람은 더욱 보고 싶어하였던 것이다. 잠시 후 자의소녀의 흑사포가 떨리기 시작하였다. 차츰 그녀의 전신이 떨리면서 처량한 노랫소리가 그 흑사포 안에서 흘러나왔다. 노랫소리는 점점 높아졌다. 음조(音調)는 더욱 처량해졌으며 애끓는 노랫소리는 마침내 온 대청 안을 휘감고 돌았다. 그 노랫소리는 마치 깊은 내실 속에 앉아 있던 규수가 오랫동안 헤어졌다가 다시 만난 낭군을 향하여 자신의 괴로웠던 신세를 한탄하는 듯하였다. 몸을 감싸는 정서, 애절한 가락은 듣는 사람들을 도취시키고 말았다. 그 노래는 또한 모든 군호들의 호기(豪氣)와 살의(殺意), 적개심 같은 것을 깨끗이 가시게 하고 고향 생각, 처자 생각, 옛사랑의 추억 같은 것을 불러일으켜 저절로 슬픈 눈물을 흘리게 하였다. 한참이 지나자 그 노랫소리의 가락이 차츰 낮아졌고, 도취되었던 군호들의 정신도 다시 깨어나기 시작하였다. 그러나 서원평만은 별안간 으악 하고 비명을 지르면서 선혈(鮮血)을 한 입 토하더니, 몸을 몇 번 비틀거렸다. 역천행은 한두 번 헛기침을 하고 나서 탄식하듯 입을 열었다. [이런 노랫소리는 선녀들의 노래요. 인간세상에서야 몇 번이나 들을 수 있겠소? 이 고묘의 주인이 일찍이 이런 가락을 들었더라면, 오늘과 같은 참극은 면할 수도 있었을 것이오.] 그리고 그는 천천히 서원평에게 걸어갔다. 신개종도가 그의 앞을 가로막고 따졌다. [역천행! 당신 스스로 한 약속을 당신이 먼저 파괴하려는 건가?] [지금 내 마음속에 있는 두려움으로 보자면, 당장 이 기회에 그를 없애버려야 하겠지만...] 그리고 그는 크게 웃고 나서 다시 이어 말했다. [이 몸은 아직 그런 불량배는 아니니까....] 신개종도가 껄껄껄 웃으면서 감탄하였다. [큰 악인(惡人)과 큰 현인(賢人)은 모두 보통 사람이 아니지. 내가 공연히 쓸데없는 근심을 했군!] 역천행은 손을 내밀어 서원평의 오른쪽 팔목을 잡아보니, 맥박이 뛰는 속도가 놀랍게도 빨랐다. '마음속에 무슨 상당한 충격을 받은 모양이군.' 그는 이렇게 생각하고는, 곧바로 내력을 옮겨 서원평의 맥혈을 꽉 쥐었다. 그러더니 갑자기 서원평의 천주혈(天枉穴)을 한대 갈기며 버럭 소릴 질렀다. [부모의 철천지 원수에게 설욕(雪辱)도 하지 못하고 한을 품은 채 죽는다면, 어찌 눈을 감을 수 있겠는가?] 서원평은 몸서리를 치더니 천천히 두 눈을 뜨고 대꾸했다. [고맙소!] 그리고 그는 역천행의 팔을 뿌리치고 두 걸음 뒤로 물러서서, 두 눈을 감고 호흡조절을 하였다. 역천행이 고개를 돌려 보니, 펄럭거리던 영당의 휘장은 다시 내려져 있었다. 촛불의 빛이 그 휘장을 통하여 은은히 비쳐나왔다. 이때 말소리가 들려왔다. [그러면 저 계집애란 말이오?] 군호들이 일제히 고개를 돌리고 보니, 말을 한 사람은 체구가 홀쭉하고 키가 컸으며 긴 눈썹이 눈가죽을 덮고 있었다. 왼손에는 두 눈을 감고 있는 금모 성성이를 한 마리 데리고 있었다. 그는 불덩어리처럼 이글거리는 눈으로 상관완청의 얼굴을 응시하고 있었다. 그는 다른 사람이 아닌 상로의 독노인이었다. 상관숭은 장미노인이 자기 딸에게 매우 꼴사나운 태도를 보였기에 격분한 나머지 낮은 목소리로 딸에게 말했다. [청아! 두려워할 것 없다. 조금 있다가 내가 가서 버릇을 가르쳐주겠다!] 상관완청이 그 말을 듣고 급히 말렸다. [아버님! 싸우시면 안 돼요. 저분은 저의 은인이세요.] 그리고 그녀는 시선을 장미노인의 신상으로 옮기면서 물었다. [할아버지! 그 약처방을 묻는 것이에요?] 장미노인이 대꾸하였다. [그래! 그런데 그 자의소녀가 바로 저 소녀인가?] [그래요! 바로 그녀에요.] 장미노인은 대단히 기뻤던지 크게 웃고 나서 혼자 중얼거렸다. [좋아! 드디어 그녀를 만나게 됐군!] 그는 성큼성큼 자의소녀에게로 걸어갔다. 그때 매랑이 죽장을 휘두르며 냉랭히 호통을 쳤다. [멈추시오! 당신, 죽으려고 환장했소?] 자의소녀가 매랑을 타일렀다. [매랑할멈! 이리로 오시게 그대로 두세요.] 매랑은 죽장을 거두고 자의소녀의 옆으로 비켜섰다. 그러나 시선만은 줄곧 장미노인에게서 떼지 않고, 만약 그의 손발이 조금이라도 잘못 움직일 때는 쏜살같이 반격할 태세를 갖추고 있었다. 자의소녀는 조용한 어조로 장미노인에게 물었다. [당신은 무슨 일로 나를 찾으셨어요?] [이 늙은이는오늘날까지 평생 의약에 정통하다고 자부해 왔건만, 뜻밖에도 나보다 월등한 분이 있어서....] [단순히 그뿐이세요?] [내가 요 며칠 전에 약방문을 하나 보았는데, 이 늙은이는 거기에 기록되어 있는 약물들에 아주 탄복을 하고 두 손을 번쩍 들었소이다.] [그 약방문이 지금 어디 있어요? 제게 좀 보여주세요.] 장미노인은 고개를 돌리고 서원평을 쳐다보면서 말했다. [그 약방문은 이미 저 젊은이가 찢어버렸소. 그래서 나는 그 약방문을 쓴 사람을 한 번 만나보고 싶던 차에....] [이렇게 나이 드신 분께서 아직까지도 그렇게 강렬한 경쟁심이 있으세요?] [그럼, 그 약방문은 그대가 쓴 것이었소?] [그래서 어쨌단 말씀이세요?] [이 늙은이는 그 말을 믿을 수 없소. 원래 재지가 부족한지는 모르겠소만, 나는 일평생을 연구했어도 그런 약방문을 쓸 수 없는 걸!] [제가 쓴 약방문임에 틀림없다면, 당신은 어떻게 하시겠어요?] [그게 만약 그대가 쓴 약방문이라면, 그것은 분명히 단방 약방문을 기억하여 쓴 것일 거요.] [당신은 그 단방 약방문을 기억하고 계세요?] [전부는 암기하지 못하지만, 십 중의 육, 칠은 기억하고 있소!] [웅황(熊黃), 비상(砒霜), 홍화(紅花), 용연향(龍涎香)....] 자의소녀는 약명을 단숨에 열 세 가지나 주워섬겼다. 장미노인은 고개를 끄덕이면서 감탄하였다. [조금도 틀림이 없소! 그 약방문은 틀림없이 그대가 썼을 거요.] 조금 있다가 그는 다시 물었다. [금년에 방년 몇 살인고?] [물을 일도 많을 텐데, 하필이면 나이를... 올해 겨우 열아흡이에요.] 장미노인은 안색이 돌변하며 통탄했다. [아! 이 늙은이는 이토록 오래 살았으면서도, 겨우 열아홉 살 난 그대만도 못하다니... 이제 무슨 낯으로 얼굴을 들고 세상에서 살 수 있겠소?] 그리고 그는 곧장 머리를 땅바닥에 부딪쳤다. 이때 군호들은 그녀의 노랫소리에 취했다가 깨어난 지가 얼마 되지않아서, 아직도 머리속이 흐리멍텅하였다. 그런데 갑자기 귀를 찢는 듯한 처절한 비명이 스치고 지나갔다. 그 누구도 장미노인의 성격이 그처럼 과격한 줄은 몰랐다. 게다가 또 그런 고령에 그런 불상사를 일으키리라고는 감히 상상도 하지 못했다. 장미노인은 결국 약방문 한 장에 충격을 받아 죽어야 할 때 죽지 못했던 자신의 삶을 부끄럽게 생각하고, 그렇게 자학적(自虐的)인 자살을 하였던 것이다. 퍽 하는 소리와 함께 붉은 피가 불꽃 튕기듯 뿌려졌다. 가련한 장미노인의 시체는 두개골이 산산조각난 채로 뻗어버렸다. 자의소녀는 깊이 한숨을 내쉬면서 길게 탄식을 하였다. [아! 가련한 노인이구나!] 역천행은 몸을 웅크리고 노인의 시체를 쳐다보며 중얼거렸다. [노선배의 죽음은 너무나 빨랐소. 아직도 요란한 구경거리가 많이 남아 있는데, 그 구경도 못하시고....] 한편으로는 그렇게 말을 하면서, 다른 한편으로 그는 영당의 휘장 있는 곳을 향하여 발걸음을 옮졌다. 그가 휘장과의 거리가 약 서너 걸음밖에 되지 않는 곳에 이르렀을 때, 한줄기의 강렬한 바람이 휘장을 펄럭이게 하였다. 역천행은 발걸음을 옮기면서 군호들을 돌아다보고 말했다. [제가 앞장서서 여러분들의 길을 열어드리죠!] 이때 신개종도가 소리를 높이 질렀다. [선과 악이란 극히 미세한 생각의 차이요! 역형, 좀 기다리시오! 나와 함께 갑시다!] 그는 훌쩍 날아 역천행의 옆으로 가 내려서면서 말을 이었다. [우리 같이 갑시다.] [삼십 년 무림생활을 하는 동안, 나는 처음으로 종도형에게서 이와같은 호의를 받는구려!] [이 노화자는 평생 사람도 적지 않게 죽였지만 별로 기억에 남는 것은 없네. 하지만 평생에 잊을 수 없는 최대의 사건이 하나 있지....] [영 사매와 관계있는 일이오?] [역형의 말씀이 맞는지는 모르나 그리 거리가 먼 이야기는 아니오. 내가 잊을 수 없다는 그 일은 아직도 장문금패(掌門金牌)를 취득하지 못한 것이오.] 역천행은 한 손을 품속에 넣으면서 입을 열었다. [그럼 제가 그 금패를 종도형에게 돌려드리면, 오늘 이후 다시는 영사매의 압제를 받지 않게 되겠소?] 그리고 그는 금패를 품속에서 꺼내어 신개종도에게 내밀었다. 신개종도가 자세히 살펴보니, 그것은 과연 자신의 은사가 잃어버린 금패가 틀림없었다. 금패문의 계령(戒令)은 패를 존중하였다. 그래서 금패를 보면 사부를 만나는 것과 다름없었다. 신개종도는 한동안 멍하니 있다가 금패를 향하여 무릎을 꿇어 엎드렸다. 그리고 공손히 머리를 숙이고 쌍수로 금패를 받았다. 역천행은 미소를 던지면서 말을 덧붙였다. [만약 내가 목숨이 붙어서 이 고묘에서 빠져나간다면, 종도형이 영사매와 만나시도록 주선하겠소.] [지나간 일은 연기와 같은 거요. 오직 금패만 회수하면, 다시는 그녀를 만날 필요가 없소.] [영 사매는 이미 나에게 붙들려서 깊은 산 동굴 속에 수금(囚禁)되어 있소. 내가 이 고묘에서 빠져나가지 못하면, 그녀도 어쩔 수 없이 동굴 속에서 늙어 죽겠죠. 하기야 그것도 그녀의 인과응보(因果應報)겠지만....] 그는 이렇게 말을 하면서 앞을 향해 큰 걸음걸이로 걸어갔다. 그 뒤에는 신개종도가 경계를 하면서 따르고 있었고, 또 그 뒤에는 군호들이 뒤따라갔다. 그러나 남해문의 사람들은 그 자리에서 한 걸음도 움직이지 않고 있었다. 서원평은 여전히 내력을 운행하여 몸조섭을 하고 있었다. 김노이는 그의 옆에 바싹 붙어서 근심스러운 표정을 짓고 있었다. 김노이는 서원평에게 상처가 어떤지 물어보고도 싶었으나, 방해가 될까 두려워 조용히 있었다. 서원평은 가슴을 활짝 열어젖히고 있었으나, 혈색은 조금도 돌지 않았다. 가슴속의 격동이 아직 평정(平靜)되지 않은 듯하였다. 김노이는 그런 그의 모습에 마음이 아파, 내심 조급한 나머지 혼자 중얼거 렸다. [이상해. 정말 이상한 일이야. 묻는 말에는 아무런 대꾸도 없이 제멋대로 노래를 하다니?] 매랑노파는 그 소리를 듣자, 죽장으로 땅을 구르면서 소리쳤다. [누가 이상하단 말이오?] [누구긴 누구요? 이상한 사람을 말하는 거지.] [흥! 당신 주제에 감히 또 뭐...?] 그때 자의소녀가 긴 탄식을 하면서 입을 열었다. [매랑! 그분을 건드리지 마세요.] 김노이가 덧붙었다. [흥! 나까지 포함해선가요?] 그러자 서원평이 갑자기 두 눈을 뜨고 길게 탄식하였다. [숙부님! 차라리 아무 말씀도 마십시오.] 김노이와 매랑은 똑같이 입을 다물고 말았다. 第 七十六 章. 애절한 사랑의 노래 자의소녀는 천천히 거닐어, 서원평의 옆에까지 갔다가는 돌아오고, 돌아왔다가는 또 멍하니 서원평을 뒤돌아보곤 하였다. 그녀의 마음은 어느 누구보다도 격동하고 있었으며, 그녀의 시선은 불빛보다도 빛나고 있었다. 그 무서운 시선은 얼굴을 가린 흑사포를 뚫고 내뿜어져 나왔다. 그리고 그 시선 속에는 차마 입으로는 말할 수 없는 심정을 내포하고 있는 듯 복잡한 감정이 어려 있었다. 매랑은 가볍게 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [아가씨, 마음속에 있는 건 무엇이든 말씀하세요. 무엇이 두려우세요?] 자의소녀는 고개를 끄덕이면서도, 오로지 서원평만을 계속 바라보고 있었다. 그러다가 갑자기 한숨을 푹 내쉬면서 중얼거렸다. [당신은 무엇 때문에 아직도 저를 생각하고 있어요? 차라리 당신이 내 앞에서 죽는 것이 좋겠어요!] 그러나 서원평은 입을 꼭 다물고 아무 말이 없었다. 안색을 보니 마음속의 격동은 더욱 심한 모양이었다. '서상공, 당신이 만약 저를 깨끗이 잊어주신다면, 방금처럼 그렇게 심적인 충동을 받지도 않을 것이고... 그런... 아, 어쩌나!' 그녀도 마음이 심란하였다. 그녀는 고개를 김노이에게 돌리면서 말을 던졌다. [방금 제가 노래를 부른 것은, 일부러 그분을 상하게 하려고 그런 것은 결코 아니에요. 도무지 제 괴롭고 울적한 심정을 호소할 길이 없어서, 단지 노래로 표현해 발설(發說)했을 뿐이에요.] 김노이는 멍청히 듣고 있다가 반문했다. [소저께선 재지가 특출하신 분인데, 마음속에 또 무슨 말 못 하실 고민이 있겠소?] [어떤 때는 정말로 내 자신이 좀 어리석었으면 하는 생각이 들어요. 사람이 좀 어리석으면, 마음속의 고민과 근심도 자연히 적어질 거예요.] 이때 서원평이 침묵을 깨뜨리고 입을 열었다. [내가 당신 앞에서 죽으면 마음속의 고민은 없어질 거요.] 그의 모습으로 보아, 아마도 상당한 기력을 써가며 겨우겨우 그 말을 하는 듯하였다. 그녀는 탄식을 하면서 중얼거렸다. [어떤 때는 정말로 당신이 빨리 죽어서, 내 손으로 만들어 놓은 무덤에다가 당신을 묻었으면 하는 생각도 없지 않은데... 그러나 이 무슨 운명의 장난인지, 이렇게 당신을 만나게 돼요.] 그녀는 이 말을 할 때 대단히 큰 결심을 한 듯이 보였다. 사실 두 사람 사이에는 일찍부터 사랑이 싹트기 시작했었다. 그러나 서로 두터운 애정을 느끼고 있으면서도, 어느 누구도 먼저 그것을 입밖에 내지 않고 오늘날까지 지내왔던 것이다. 이제는 서로 내일을 기약할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 또한 만나는 시간은 매우 짧고, 헤어져 있는 세월은 길다고 느끼고 있었다. 이때 매랑이 손을 흔들어, 남해문 사람들을 전부 멀리 비키게 하였다. 그러고 나서 김노이에게로 고개를 돌리며 핀잔을 주듯이 물었다. [당신은 그곳에 서서 뭘 하려는 거요?] 김노이는 서원평을 쳐다보고 또 자의소녀를 바라보면서, 기뻐해야할지 슬퍼해야 할지 갈피를 잡을 수 없었다. 그는 얼떨떨한 마음으로 그 자리를 비켜야 했다. 김노이는 뒷짐을 지고 구석으로 가서 벽을 향해 서 있었다. 그러나 돌아다보고 싶은 마음을 참을 수는 없었다. 드디어 자의소녀와 서원평이 서로의 얼굴을 마주보게 되었으나, 누구도 먼저 말을 꺼내지는 못하였다. 매랑이 얼굴을 들고 천장을 바라보면서 큰소리로 입을 열었다. [그대들은 아는가? 옛부터 전해오는 말중에서 일각(一刻)이 천금(干金)과도 같다는 말을! 바로 지금의 상황을 말하는 것이오.] 이때 자의소녀가 가법게 탄식을 하면서 매랑에게 물었다. [매랑할멈은 우리들에게 어서 말을 하라고 재촉하시는 건가요?] 서원평이 그녀에게 먼저 말을 던졌다. [당신은 어째서 나에게 말씀하지 않으시오?] [뭘 말하라는 거예요?] 그녀는 톡 쏘아붙였다. [그럼 나는 또 뭘 얘기하겠소?] [제가 그날 역천행을 만났더니, 당신이 벌써 죽었다고 했어요.] [어떤 사람은 죽어서도 산 것 같은 사람이 있고, 또 어떤 사람은 살아 있으면서도 죽은 것 같지요.] [당신이 그렇게 젊은 나이로 강호를 휩쓸었기 때문에, 오늘날 무림에서 서원평이라는 이름 석 자만 들으면 칭찬하지 않는 사람이 없어요. 의협인으로서의 명성도 이미 높아, 백 년 후에는 사람들의 입에 오르내릴 테죠. 그러니 당신이야말로 죽어도 산 사람과 같은데, 어째서 죽는 것만 못한 삶이라고 통탄하시는 거예요?] 그는 묵묵히 듣고 있다가 천천히 물었다. [당신...! 당신은 아직 나를 모르겠소?] [제가... 아니 제가 어째서 당신을 모르겠어요?] 다시 두 사람은 고개를 떨구고 누구도 말 한 마디 없었다. 그러나 이미 두 사람의 마음은 통했으며 애정은 교류되어, 서로 그 순간이 자기의 일생 중에 가장 가치있고 기쁨에 넘치는 시각으로 느끼고 있었다. 이때 매랑이 누군가를 힐책하는 소리가 들렸다. [소저는 안절부절하지 못하는데, 도대체 왜 그러는가?] 서원평과 자의소녀는 깜짝 놀라 일제히 고개를 돌리고 쳐다보았다. 흰 비단휘장이 내려져 있는 곳에 푸른 옷을 입은 소녀가 조용히 서 있었다. 그녀는 바로 상관완청이었다. 그녀는 될 수 있는 한 마음을 진정시키느라고 무던히 애를 쓰는 모양이었다. 그러나 그녀의 눈동자는 원망의 빛을 감추지 못하고 있었다. 세상 사람들 중에서 감정을 깊이 숨겨두는 사람들은 많으나, 자신의 눈빛에서 흘러나오는 감정을 감출 수 있는 사람은 그리 많지 않은 법이다. 자의소녀는 가볍게 기침을 하고 나서, 고개를 매랑에게로 돌리며 욕을 퍼부었다. [눈치도 없는 할멈 같으니!] 그러나 상관완청은 그 소리를 듣지 못한 모양인지, 두 눈으로 물끄러미 서원평만 쳐다보고 있었다. 그녀의 두 눈은 차츰 몽롱해지더니, 나중에는 안개가 낀 것같이 흐려졌다. 서원평이 그녀를 불렀다. [상관 아가씨...!] 말을 채 끝맺기도 전에, 별안간 휘장 뒤에서 고함소리가 크게 들려왔다. 그 고함소리는 굉장히 우렁찼는데, 영당의 휘장 뒤로 들어간 군호들이 중대한 사고에 부딪친 모양이었다. 그러나 웬일인지, 휘장 뒤에 서 있는 상관완청은 여전히 조용히 서서 조금도 움직이지 않고 있었다. 마치 이 세상의 어떠한 일도 자신과는 전혀 관계가 없는 듯한 모습이었다. 그녀는 사람들의 시선을 가로막고 서 있었다. 불빚이 밝은 휘장 뒤에서 사람의 그림자가 움직이고 있었으나, 무슨 일이 생겼는지 정확한 동정을 살필 수가 없었다. 자의소녀가 긴 한숨을 내쉬면서 속삭이듯이 말을 건넸다. [그녀는 분명히 당신에게 잘 해주었을 거예요. 요 며칠 동안 당신들끼리 함께 다니면서 재미를 많이 보셨을 테죠?] [상관 아가씨는 훌륭한 여인이오.] [그러면 당신은 어째서 그녀를 오라고 부르지 않아요? 그녀는 우리 남해문에서 제조한 독특한 만성독약을 먹었기 때문에, 이제 한 달도 더 살지 못할 거예요!] [뭐라구요?] [그녀는 앞으로 한 달도 더 살지 못한다니까요! 그러니 그녀는 살아있는 지극히 짧은 시간을 더없이 아끼겠죠.] [일이 그렇게 되었군요!] 이때 긴 웃음소리와 성난 호통소리가 휘장 뒤에서 들려오더니, 밝은 촛불들이 일제히 꺼져버렸다. 비단휘장으로 차단되어 있는 대청 안은 완전히 암흑세계로 변해 버렸고, 벽에 드리워져 있는 비단 이외에는 사람과 사물이 모두 잘 보이지 않았다. 서원평은 아주 향기로운 향내가 코를 찔러 자세히 살펴보니, 자의소녀가 살금살금 자기의 옆으로 다가오고 있었다. 그리고 마주 서서 간신히 들을 수 있는 조그만 음성으로 정답게 속삭였다. [이것 보세요! 이 며칠 동안 나는 줄곧 제 자신을 속여왔어요. 나는 이미 내 손으로 직접 당신을 저 산기슭에 매장하였으며, 수많은 종이돈을 당신을 위해서 불사르고, 또 훌륭하게 무덤도 만들었어요. 당신이 저 세상에 가셔서도 즐겁게 사시도록 정성을 다했단 말이에요.] [애석하게도 당신이 손수 장사를 지내준 분은 내가 아니었소!] 그는 잠시 주춤하였다가 다시 말을 이었다. [그러나 그 사람은 무척 복이 많은 사람이오.] [그렇게 말씀하시면 너무 야속하지 않아요? 저는 제 손으로 매장한 것이 꼭 당신으로 알았어요! 그러나 얼마 되지 않아 당신이 여전히 이세상에 살아 계신다는 것을 알게 되었지요. 하지만 그래도 저는 줄곧 지금까지 나 자신을 속여왔어요.] [그건 무엇 때문이죠?] [당신처럼 저에게 냉혹하게 대한 사람은 없었기 때문에....] 그는 묵묵히 아무 말이 없었다. 아무리 생각해 봐도 의식적으로 그녀에게 냉혹한 태도를 취한 기억은 전혀 나지 않았다. 그녀는 마치 대답을 듣기나 한 것처럼 즉시 대꾸하였다. [제가 말을 잘못했나 봐요. 제 말은요, 이 세상 모든 사람들은 저에게 무슨 일이나 잘 거들어주는데, 당신만은 저를 거들어주려고 하지 않았다는 거예요.] [무엇 때문에 내가 당신을 거들어주어야 한다는 거요?] 그녀가 갑자기 한 손을 내밀면서 낮은 목소리로 이야기를 했다. [저도 당신이 거들어주시는 건 필요없어요. 계집애는 마땅히 유순해야 되겠지요. 지난날 저는 너무도 제멋대로 살아왔어요.] 서원평은 그녀의 손가락과 조금 부딪치자, 즉시 온몸이 찌르르 하고 떨렸기 때문에 황급히 손을 뒤로 움츠렸다. 자의소녀는 천천히 손을 거두고 낮은 음성으로 말을 계속했다. [사람이 아무리 큰 지혜가 있다고 하더라도, 신의 길인 천도(天道)와 대항할 수는 없어요. 붉은 해가 하늘 높이 걸려 있고 많은 사람들의 흥망이 유수하지만, 누가 감히 해와 달을 거꾸로 흐르게 하고 세월을 다시 되돌아오게 할 수 있겠어요? 우리들의 만남이 비록 늦지는 않다고 하더라도, 두 사람은 개성이 강하고 자부심이 높기 때문에 단시일 내에 용해(溶解)되기는 어려울 거예요. 과거는 이미 지나간 것이며, 그것은 영원히 다시 되돌아오지 않는 세월과 마찬가지예요.] [아가씨의 말씀이 옳소. 나의 피맺힌 원수가 아직도 나의 눈앞에서 날뛰고 있소. 그러니 앞으로 결투는 불가피한 것이고, 그 결과는 누구도 예측하기 어렵소. 이렇게 앞길이 망망하니, 서로 생각한다는 것은공연히 고민만 초래하게 될 것같소. 그러니 아가씨께서도 조심하시는 것이 좋을 겁니다. 그럼 저는 여기서 실례하겠소.] 그는 획 돌아서서 앞으로 걸어갔다. 그러자 자의소녀는 나지막하게, 그러나 힘을 주어 그를 불렀다. [잠깐만!] 그는 흠칫 걸음을 멈추고 돌아서서 반문하였다. [아가씨, 또 무슨 분부라도?] [천하에 가장 나쁜 것은 병 주고 약 주는 사람이에요. 여기에 두 알의 해독약이 있으니, 이것을 상관소저에게 주세요. 저는 그녀를 독살하려고 해요. 저는 그녀를 질투해요. 죽도록 괴로움을 겪게 하고, 죽기 직전에 그 고통을 이 해독약으로 풀어주어, 그녀로 하여금 몇 해 더 살아서 좀더 고생을 하도록 하려는 거예요.] 서원평은 환약을 손에 받아들면서 말했다. [아가씨의 말씀에는 어려운 뜻이 포함되어 있어, 이해하기가 매우 어렵군요.] [될 수 있는 한, 모르는 것이 좋으실 거예요. 그럼 어서 가보세요.] 그는 발길을 돌려 걸어갔다. 상관완청은 여전히 그 휘장 뒤에 서서 무엇을 깊이 생각하는 것처럼 멍하니 움직이지도 않았다. 서원평은 제단을 뛰어넘다가, 하마터면 상관완청과 몸이 완전히 맞부딪칠 뻔하였다. 그녀는 그를 보더니 입을 열었다. [그 독노인은 당신을 구하시고 당신보다 먼저 돌아가셨어요.] [저는 역천행에게서 그분의 시체를 찾아 여기를 빠져나가게 되면, 나가는 대로 초막을 한 간 짓고 거기에 모셨으면 좋겠는데....] [그분은 본래 산림 속에 숨어 있던 기인(奇人)이셨는데, 당신 때문에 강호의 시비 속에 뛰어들어 그렇게 참사를 당하셨어요.] [당신도 저를 위해 독(毒)을 먹었으니, 그분과도 통하게 되었죠.] [그건 그렇지 않아요. 저는 사사로운 호의로 당신과 함께 있으려고 하였으나, 그분은 당신에게 아무 것도 바라는 것이 없었어요. 그러니 어찌 같다고 말씀하실 수 있겠어요?] 서원평은 그녀의 말 속에 내포된 뜻을 헤아릴 수가 없었다. 그리고 잠시 후 그는 호주머니 속에서 해독약을 꺼냈다. [이건 소 소저(蕭少姐)가 당신에게 드리는 해독약이오.] [흥! 그녀는 저더러 몇 해 더 고통을 받으라는 것이겠죠?] [그녀도 비슷한 말을 하던데, 도대체 무슨 말인지 모르겠소.] [그까짓 생각은 할 필요도 없어요. 당신은 어서 잡념을 깨끗이 버리시고, 한마음 한뜻으로 부모의 복수를 해야 합니다. 역천행도 보니까 보통 인물은 아니에요. 그러니 이번의 일전은 누가 죽고 누가 살지 정말 예측하기 어려워요.] 약을 받아들고서 그녀는 다시 재촉을 하였다. [어서 빨리 가보세요! 그 남해문의 계집애 같은 건 잠시 잊으시고요. 그렇지 않으면 속세의 미련과 행복에 탐욕이 생겨, 적에 대한 사나운 예기(銳氣)가 감퇴될 염려가 있어요.] 서원평은 잠시 생각을 하다가 단호하게 대꾸를 하였다. [많은 가르침을 받았소!] 그는 단단히 결심을 한 모양인지 급히 앞으로 걸어나갔다. 그가 가만히 생각할 때 상관완청의 말이 과연 옳았다. 자의 소녀와 만난 이후부터는 머리속에서 언제나 그녀의 아름다운 모습이 떠나지 않았다. 그 강렬하던 복수심도 차츰 자의소녀에 대한 연정(戀情)으로 좀먹어 들어가는 것 같던 차에, 상관완청의 간곡한 충고는 그에게 많은 경각심을 불러일으켜 주었던 것이다. * * * 길은 옻칠을 한 듯 캄캄하였다. 마치 고묘 안으로 들어온 사람들 모두를 어떤 신비로운 힘을 이용해 입속에 삼켜버린 듯이, 사람의 숨소리 하나 들을 수가 없었다. 죽음의 침묵만이 조용히 흘렀다. 그는 이상한 예감이 들어서, 걸음을 멈추고 내력을 운행하며 호흡을 조절하였다. 깊은 적막은 마치 폭풍전야의 무서운 정적과도 같아서, 이상한 불안과 공포의 예감을 던져주었다. 그는 군호들을 뛰어넘어 눈깜짝할 사이에 역천행의 옆으로 다가갔다. 역천행은 왼쪽 어깨를 가볍게 붙잡으면서 그에게 낮은 목소리로 타일렀다. [서형, 너무 조급히 나가지 마시오!] [왜요?] 서원평은 약간 불복하는 듯한 어조였다. 역천행은 조용히 미소를 던지면서 말을 덧붙였다. [이 고묘의 주인으로부터 잠깐만 기다려 달라는 말이 전해왔소.] [당신은 항상 자기를 너무 과대평가하는 것 같은데, 이런 상황에서 어찌 남의 이야기를 그대로 듣겠단 말이오?] [나는 이 고묘의 주인에 대하여 마음속 깊이 우러러보고 있소. 그가 우리를 기만할 것으로는 믿지 않소.] 그렇게 이야기를 주고받을 때였다. 별안간 가늘지만 퍽 정확한 음성이 들려왔다. [차 한 잔 마실 시간 안에 생사문(生死門)이 활짝 열리고, 미녀들이 영접을 할 것입니다.] 조금 있다가 그 음성이 다시 들려왔다. [여러분께서 이렇게 빨리 오신 것은 이 늙은이도 뜻밖으로 생각하오. 과연 중원무림에는 유능한 인물이 적지 않군요. 이 늙은이가 여러분들의 능력을 잘못 계산하여 준비가 미흡합니다. 그러니 조금만 더 기다려주시기 바라오.] 서원평이 눈썹을 찌푸리면서 물었다. [저 사람은 도대체 누구요?] [그의 말투를 들어보니, 아무래도 이 고묘의 주인인 것 같군요.] 第 七十七 章. 신녀(神女)의 최후 서원평은 호기가 발동했다. [이렇게 수많은 사람들이 정말 그의 지시대로 움직인단 말이오?] [서형의 호기에는 정말로 탄복하는 바이오. 우리들이 이제 이 고묘의 주인만 타도하고 나면, 남은 것은 단지 당신과 나와의 싸움뿐이오. 풍운의 기회라는 것은 백 년에 한 번 만나기가 어려운 거요. 그대는 나만 죽이고 나면, 아주 손쉽게 천하를 수중에 넣고 맹주(盟主)로서의 지존(至尊)을 누릴 수 있을 거요.] 이때 군호들의 냉소가 일제히 몇 마디 들리더니 곧 뒤이어 냉랭한 목소리가 들려왔다. [아마도 그렇게는 되지 않을 것이오!] 역천행은 역시 담담하게 웃으면서 그들에게 반문했다. [여러분이 믿지 않는다면 그건 할 수 없는 일이오. 그러나 한 가지 일에 대하여 먼저 여러분에게 말씀을 드리지 않을 수 없습니다. 여러분들 중에서 어검일격(馭劍一擊)에 대항할 자신이 있는 분은 누구시오? 어느 분이 어검의 능력을 지니고 계시는지요?] 원래 어검술(馭劍術)이란 검술 중에서 최고의 무공이었다. 즉 천하의 모든 기문무공(奇門武功) 중에서 가장 위력이 있고 신비로우며 오묘한 절학이었다. 천하에 유명한 무림고수들 중에서도 어검절기를 지닌 사람은 극히 적었던 것이다. 과연 군호 중에서는 감히 한 마디의 대꾸도 없었다. 역천행은 크게 소리내어 웃고 나서 말을 계속했다. [그러나 지금 이런 절기를 지니고 있는 단 한 사람이 있소! 그 분은 아직 약관인, 바로 이분 서형이오!] 그는 잠시 주춤하더니 다시 이야기를 계속했다. [이 사람이 여기서 한 가지 더 말해 둘 일이 있소. 내가 처음 서형을 만났을 때는, 그의 무공에 어떤 기대를 걸고 만난 것은 아니었소. 그 당시 서형의 무공실력은, 내가 보기에는 그저 나와 싸워서 백 합도 넘기기 어려울 정도였소. 그러나 이상한 것은, 그 뒤로 그와 만나서 매번 싸울 때마다 그의 무공은 놀랍게도 진보가 빠르더란 말씀이오. 그는 반년도 채 못 되어 나와 대등하게 대결하였고 실력이 막상막하였소. 이와 같이 무학의 일반적인 진보와는 크게 위배되는....] 이때 돌연 무엇인가 크게 흔들리는 소리가 나더니, 역천행의 이야기를 중단시켜 버렸다. 곧 이어 두 개의 수소궁등(垂蘇宮燈)이 굴러나오면서 아주 힘찬 목소리가 들려왔다. [이 늙은이는 이제 생사문(生死門)을 활짝 열고서 귀빈들을 영접하오. 문 안으로 들어오기 전에 여러분들이 반드시 알아두셔야 할 것은 바로 이 늙은이의 양대계법(兩大戒法)이오. 손님들을 맞는 미녀들은 하나하나가 모두 절세미인이오. 그녀들의 몸에는 바늘 하나 지니고 있지않으니, 결코 여러분들에게 암수(暗手)를 쓰지는 않을 것이오. 그러나 십 장(丈)의 화랑(畵廊)을 정력(定力), 즉 좌선(坐禪)을 통해 기른 안정된 부동력(不動力)으로 건너야만 하오. 과연 여러분들께서 여색(女色)에 매혹되지 않을 자신이 있다면, 용감하게 발을 들여놓으시오. 만일 정력(定力)이 강하지 못하여 그녀들의 용모와 미색에 마음이 흔들린다면, 그때에는 제각기 마음대로 골라잡아 규방(閨房)에서 즐거움을 맛보시는 거지요. 하하하핫!] 한동안 웃고 나서 그는 다시 이야기를 계속하였다. [그러나 여러분께서 그녀들에게 함부로 손질을 하여 다치게 하면 절대로 안 되오. 만약 한 사람이라도 이 약속을 위배하는 경우에는, 모두 죽여버리고 이 늙은이는 여러분들과 만나지 않을 것이오. 그리고 즉시 비밀기관을 발동하여, 십만 마리의 독벌과 삼천 마리의 뱀을 풀어놓고 실내의 등불을 전부 꺼버려, 여러분들로 하여금 벌에게 쏘이고 뱀에게 물리도록 할 것이오. 아무리 몸에 뛰어난 무공을 지녔다고 하더라도 여러분들은 많은 벌과 뱀에게 물리게 될 것이오. 보시오! 이곳은 불과 십장밖에 되지 않는 좁은 길이고, 손을 벌려도 자기 손가락이 보이지 않는 컴컴한 곳이잖소! 자, 이것이 첫 번째 계율(戒律)이니 여러분들께서 잘 지켜주시기를 바라며, 한 사람의 실수로 여러 사람이 잘못되지 않도록 조심해 주시오!] 이야기는 여기에서 중단되고 말았다. 역천행이 군호들을 돌아다보며 입을 열었다. [뱀은 머리가 없으면 기지 못하고, 벌은 날개가 없으면 날지 못하오. 우리들도 당연히 인솔자가 한 사람 있어야 하겠소. 우리들 가운데서 한사람을 선출합시다.] 신개종도가 호로병을 기울여 술을 한 모금 마시고 나서 말을 받았다. [이 노화자가 보는 바 당신이 가장 좋은 인솔자일 것 같소.] [주위 사람들이 저에게 그런 기대를 하지는 않는 것 같군요.] 그러자 서원평이 불쑥 한 마디 던졌다. [역천행! 우리들 사이에는 아직 피맺힌 빚이 청산되지 않았다는 것을 기억하시오!] [하늘로 을라가려고 해도 다리가 없고 땅 속으로 들어가려고 해도 문이 없는데, 내가 도망칠까 두렵소?] 신개종도가 다시 끼여들었다. [다리는 다리로, 길은 길로 가오. 당신, 역천행 이외엔 적당한 사람이 없소.] 또다시 어디선가 굳센 목소리가 들려왔다. [십 장의 화랑(畵廊)을지나게 되면, 여러분들은 평생에 만나보기 어려운 기이한 정경에 또다시 부딪칠 거요. 희한한 물품, 진귀한 보배, 아름다워서 손도 댈 수 없는 보물들이 가득하오. 물론 그런 기물(奇物), 진보(珍寶)는 이 늙은이가 모두 준비해 놓은 선물이지만, 가져가는 방법에 있어 한꺼번에 몽땅 가져가야 하오. 그것을 낱개로 조금씩 덜어서 가져가면 안 된다는 거요. 조금 후 여러분과 이 늙은이가 면담을 한 뒤에, 여러분 중에서 한 사람의 대표가 나와서 그 기물과 진보를 인수하시오. 만약에 어떤 자가 그것을 탈취한다든가 여러분들 사이에서 개인행동이나 분쟁이 발생할 경우에는, 여러분 전부가 똑같이 벌을 받게되는데, 아주 가혹한 수단을 취할 것이오!] 역천행은 단전에 기운을 모으고 높은 목소리로 반문했다. [어떤 가혹한 수단인지 사전에 말해 주실 수 없소? 우리들이 경각심을 좀 높이도록 말이오!] 한동안 긴 웃음소리가 들리더니 목소리가 다시 들려왔다. [기관을 발동시켜 여러분들을 아주 견고한 석실 속에 감금해 놓고 정신을 혼미하게 만드는 독연기를 퍼뜨려서, 여러분들의 정신이 그 독연(毒煙)에 상하여 서로 무자비하게 죽이도록 할 것이오.] [그 방법이 독랄하기는 합니다만, 정신을 혼미시키는 그런 독연이 당신에게 분명히 있다는 것을 믿소. 그 양대계법도 우리는 준수할 것을 승낙합니다. 만약 함부로 위반하는 자에 대해서는 당신이 손을 써서 징벌하기 전에 마땅히 우리들 스스로가 처벌하겠소.] 그 힘찬 목소리가 곧 대꾸를 해왔다. [대단히 좋소! 그럼 그 한 마디로 우리들의 약정은 성립되었소.] 갑자기 음성이 중단되더니, 벽 사이에 놓여 있던 거대한 관의 한쪽이 저절로 열렸다. 군호들이 일제히 들여다보니, 그 안은 등불이 밝게 켜져 있었으며 사람의 그림자들이 움직이고 있었다. 신개종도가 눈썹을 찌푸리면서 물었다. [우리들은 이 관 속으로 지나가야 하오?] 역천행이 미소를 던지면서 대꾸했다. [이 아우가 앞장서서 가겠소!] 그리고 그는 몸을 웅크리며 앞으로 걸어갔다. 군호들은 곧 그의 뒤를 따라 천천히 걸어나갔다. 그 거대한 관 속에는 약 사오 장 길이의 복도가 있었으며, 복도가 끝나는 곳에서부터 정경이 돌변하였다. 앞에는 붉은 빛의 문루(門樓)가 우뚝 서 있었고, 그 위에는 금빛으로 큼직하게 '생사문(生死門)'이란 글자가 써 있었다. 그 붉은 문 안에는 넓고 큰 대청(大廳)이 있었고 그 대청 안은 등불이 휘황찬란하게 켜져 있었는데, 선녀와 같이 아름다운 미녀들이 줄지어 서 있었다. 역천행은 장미노인의 시체를 안고 성큼성큼 그 안으로 들어가서 높은 소리로 외쳤다. [여러 아가씨들, 길을 좀 비켜주시오! 아가씨들의 깨끗한 손과 비단 옷에 피가 묻지 않도록!] 고개를 숙이고 있는 아름다운 여자들은 홍(紅), 황(黃), 남(藍), 백(白), 흑(黑) 등의 다섯 가지 색으로 만든 옷을 입고 있었으며, 일정한 간격을 두고 오색 빛깔을 나누어 죽을 사(死)자로 배열(排列)이 되어 있었다. 별안간 징소리가 크게 한 번 울리더니, 고개를 숙이고 있던 미녀들이 일제히 고개를 들고 싱긋 웃었다. 군호들이 돌아다보니 그녀들은 과연 용모가 절세미인들이었으며, 앵두빛 입술, 반달같은 눈썹, 꽃처럼 웃는 얼굴, 요염한 교태는 풍류를 느끼게 하였다. 역천행은 군호들을 돌아다보고 웃으면서 말했다. [만약, 여러분들께서 스스로 정력(定力)이 부촉하다고 느껴서 이곳 십장화랑을 지나가기가 어렵다고 느껴지면, 가장 좋은 방법은 두 눈을 딱 감고 지나가는 것이오. 눈이 있어도 보지 않고 귀가 있어도 듣지 않으면 마음의 고민은 없단 말이오....] 이야기를 하는 동안 줄지어 서 있던 미녀들이 살금살금 움직이기 시작하였다. 군호들은 일찍부터 여러 번 경고를 받아왔기 때문에 마음의 준비가 단단히 되어 있었다. 눈앞에서는 요염한 미녀들이 꼬리를 치며 갖은 교태를 다 부렸으나, 제각기 기운을 운행하고 호흡을 조절하면서 마음속의 평정(平靜)을 유지하기 위해 최선의 노력을 다하고 있었다. 느린 동작으로 움직이던 미녀들은 차츰 빠르게 움직이기 시작하였다. 백옥 같은 팔들은 너울너울 나비가 춤추듯 하고, 날씬한 몸매와 미끈한 두 다리를 마치 인어(人魚)처럼 구부렸다 폈다, 사타구니를 올렸다 내렸다, 허리를 비비 꼬고 엉덩이를 흔들며 왔다갔다, 맞잡았다 헤어졌다, 이리 피하고 저리 비키면서, 매혹적인 여체가 물결처럼 난무하고 있었다. 목석이 아닌 사내라면 두 눈을 뜨고서는 도저히 구경할 수 없는, 황홀하고 현기증을 일으키는 정경이 벌어졌던 것이다. 역천행은 내공력(內功力)이 심후한 사람이었기 때문에, 그 요란한 광경에도 마음의 동요가 없었다. 그는 사방을 두루 살피고 소리내어 크게 웃으며 앞을 향하여 달려나갔다. 군호들도 일제히 그 뒤를 따라 두 눈을 감고 앞으로 달렸다. 황홀하게 춤추며 맴돌던 미녀들은 양쪽으로 쫙 갈라지면서 몸 위에 휘감고 있던 옷을 전부 벗어던졌다. 삽시간에 미녀들은 실오라기 하나걸치지 않은 알몸뚱이로 변했다. 그러자 그녀들의 전술이 조금 전까지는 매혹적이요 유인적인 유혹이었으나, 이제는 동작을 바꾸어 알몸뚱이로 군호들의 품속으로 파고드는 것이었다. 그것은 보다 적극적이요 공격적이었다. 군호들은 싫지만도 않은 미녀들의 나체공격에 어쩔 줄을 모르고 당황해 하였다. 두루 동정을 살핀 역천행은 기침을 크게 하고 나서 큰소리로 고함을 질렀다. [아가씨들! 여러분들의 주인께서 우리들에게 이미 말씀을 전해왔습니다. 당신들을 절대 다치지 않도록 하라구요! 그러니 여러분들도 우리들의 길을 가로막아서는 안 됩니다!] 그리고 그는 한참 동안 배를 움켜쥐고 웃고 나서 말을 이었다. [아가씨들께서 평소에 구경할 수 없는 여러 가지 교태를 연출해 주셔서, 생전 처음 황홀한 눈요기를 하였습니다!] 이야기를 하는 동안에 그녀들은 이미 진(陣)의 형태로 일정한 간격을 두고 대열을 정돈하였다. 바로 이때였다. 미녀의 대열 속에서 상냥하고 애교있는 목소리가 흘러나왔다. [여러분들께서는 우리들의 가운데를 뚫고 지나가 주세요! 뚫고 지나가실 때에 우리들은 갖은 교태를 다 부릴 테니, 임의대로 마음에 드시는 아가씨를 골라잡으세요!] 역천행이 자세히 보니, 진도를 이루고 있는 미녀들이 저마다 곁눈질을 하면서 던지는 추파에는 그 무엇을 갈망하는 빛이 역력하게 드러나 있었다. 그녀들의 표정과 동작에는 참으로 사람의 마음을 끌어당기며 사로잡는 매혹적인 마력(魔力)이 있었다. 흠칫 놀란 역천행은 고개를 돌리고 군호들에게 말을 던졌다. [이 미녀들은 개개인이 아름다울 뿐만 아니라 일종의 흥분제를 먹은 모양이오. 어떤 분이든지 간에 정력(定力)이 부족하여 욕정을 자제할 수 없는 사람은, 아예 두 눈을 꼭 감고 앞사람을 따라가는 것이 제일 좋은 방법일 것이오.] 그렇게 한 마디를 던지고 나서 그는 천천히 앞으로 걸어갔다. 신개종도가 소리내어 크게 웃고 나서 좋아했다. [노화자는 평생에 이런 여복(女福)을 맛본 적이 없는데, 오늘은 이렇게 요란한 구경을 하니, 이제 죽은들 무슨 한이 있겠는가!] 그는 역천행의 뒤를 성큼성큼 따라갔다. 정령이 발걸음을 총총히 하여 서원평의 옆으로 걸어와서, 그의 귀에다가 입을 대고 속삭였다. [이 여자들은 예쁘기는 하지만 자의소녀에게 비교하면 마치 큰무당앞의 작은무당 격으로 비교도 되지 않아요. 당신이 자의소녀 생각만 한다면 저런 여자들의 유혹에는 마음이 흔들리지 않으실 거예요.] 서원평은 아직 젊었기에 평생 처음 보는 광경에 놀라움과 기이한 생각이 교차하였고, 사실 좀더 구경하고 싶은 생각도 없지 않았다. 그러나 정령의 정성어린 경고 한 마디가 상당한 효과를 주어 곧 마음을 가다듬고 곧장 앞으로 걸어 나갔다. 첫 단계를 지나갈 때는 군호들도 별로 대단한 것을 느끼지 못했으나, 첫 단계를 지난 뒤부터는 상황이 많이 달라졌다. 미녀들에게서 풍겨오는 향기는 더욱 코를 찌르고 자극을 주어 평정한 자세를 지탱할 수가 없었다. 곧 뒤이어 그 미녀들은 여자가 흥분의 절정에 도달하였을 때의 쌔근거리는 숨소리, 즐거움을 참지 못하여 내는 야릇한 소리, 잠꼬대 같은 수단으로 유혹하는 것이었다. 군호들은 눈을 감을 수가 있었고 입도 막을 수 있었다. 그러나 귀를 막지는 못하였다. 이런 소리의 공세는 상당히 효과가 있어, 그런 소리를 들은 사람들은 자신도 모르게 감았던 두 눈을 뜨기 마련이었다. 눈을 뜨면 나체 미녀들의 유혹을 보지 않을 수 없었고, 그 요란한 광경을 보고 사내라면 매혹되지 않을 수 없게 되어 있었다. 역천행이 약간 겁이 나서 고개를 돌리고 군호들을 바라보았다. 모두 극도로 흥분되어 얼굴이 붉게 상기되고, 눈들은 미친 사람처럼 시뻘겋고 이상한 빛으로 번득거리고 있었다. 머리에서 비지땀을 줄줄 흘리며 이를 악물고 있는가 하면, 부드득 부드득 이를 갈기도 하고, 억지로 욕정(欲情)과 흥분을 참고 견디느라고 대단히 거친 숨들을 몰아쉬고 있었다. 그런데 군호들 가운데서도 평소 행동이 방탕하던 자는 비교적 냉정을 잃지 않고 있었으나, 평소에 여색을 가깝게 대하지 않았던 사람들은 미녀들의 광태(狂態)에 얼이 빠져 좀처럼 그 자리에서 떠나려고 하지 않았다. 이때였다. 크게 내지르는 호통소리가 들려왔다. 그와함께 탕만리가 번개같이 알몸뚱이 미녀를 냉큼 나꿔채더니, 휘장 안으로 사라져버렸다. 여자의 간드러지고 음탕한 웃음소리와 함께 탕만리의 육중한 발자국 소리가 점점 멀어졌다. 역천행은 입맛을 쩝쩝 다시며 한탄을 했다. [뜻밖에도 제법 나잇살이나 먹었다는 친구가 이 속에서 헤어나지 못하다니... 원, 참!] 문득 어떤 사람이 부러운 듯이 한 마디 던졌다. [그는 비록 이 관문 밖으로 도망쳐 나가지는 못하였으나, 이 세상에서 가장 좋은 쾌락에 도취된 사람으로 변했을 것이오.] 역천행은 고개를 돌리다가 눈살을 찌푸렸다. 사옥이 두 주먹을 꽉 움켜쥐고 전신을 학질 환자처럼 덜덜덜 떨면서, 어느 미녀의 몸을 충혈된 눈으로 단숨에 삼켜버리기라도 할 것처럼 노려보고 있었다. [정신 차려라!] 그렇게 소릴 지르면서 역천행은 사옥의 등 뒤에 일장을 갈겼다. 그는 떨던 몸을 멈추며 멍하게 쳐다보더니, 정신을 차리고 허리를 굽혀 인사를 한 후 곧바로 역천행의 뒤를 따랐다. [선배님! 감사합니다!] 미녀들의 나체행렬은 그렇게 긴 것이 아니었으나, 빙글빙글 돌아서 걸어나가야 했기 때문에 상상 외로 멀고 괴로우며 유혹적이고 힘든 길이었다. 역천행은 선두에 서서 큰 목소리로 노래를 부르기 시작하여 군호들의 정신을 번쩍 들게 하면서, 가슴을 활짝 젖히고 보무도 당당히 전진하고 있었다. 신개종도는 여색(女色)의 마진(魔陣)에서 빠져나오자, 큰 더벅머리를 역천행에게 돌려 굽신 허리를 구부리며 낭랑하게 말했다. [노화자는 일평생 남에게 머리를 숙이지 않고 살아왔는데, 오늘은 당신에게 허리를 굽혔소! 나는 평생 사람을 많이 상대해 왔으나, 당신같이 지독하고 깔끔한 사람은 처음 보았소!] 역천행의 노랫소리는 아직 계속되었으나, 그의 얼굴에는 회심의 미소가 풍겼다. 잠시 후, 군호들은 탕만리 외에는 낙오자가 없이 여색진도(女色陣圖)에서 빠져나오는 데 성공하였다. 사자청이 하늘을 바라보고 휴우 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [정말 위험했소!] 역천행이 정색을 하면서 말을 받았다. [색(色)의 관문(關門)은무사하게 지나왔으나, 이제 재(財)의 일관(一關)은 색의 관문보다 더욱 어려울 것이오! 옛말에 사람은 재물을 위해 죽는다 하였으니, 절대 이 말을 잊어버려서는 안 됩니다.] 이렇게 말하고는 역시 다시 앞장을 섰다. 모릉이를 돌고 나자 갑자기 눈앞이 환하게 밝아졌다. 복도의 천장에 한 줄로 길게 수소궁등(垂蘇宮燈)이 매달려 있어 대낮과 같이 밝았다. 복도의 양쪽에는 불쑥 퉈어나온 석판(石板)이 있었는데, 그 위에는 옥석(王石)과 골동품, 금은, 주보(珠寶)들이 가득 놓여 있었다. 앞으로 걸어가면 갈수록 진열해 놓은 보물들이 더욱 진귀하고 희한한 것들로서, 하나하나가 모두 사람의 마음을 동하게 하기에 충분한 것들뿐이었다. 역천행은 감상을 하면서 찬탄을 금치 못했다. [이 사람이야말로 보물을 많이 간직해 둔 거부로구나! 천자(天子)의 궁전도 상대가 될 것 같지 않구나!] 양문요도 기가 찼던지 아낌없는 찬사를 던졌다. [야하! 이런 골동품과 취옥(翠王), 명주진보(明珠珍寶)는 모두가 이 세상에선 흔히 볼 수 없는 물건들이오! 내가 지금까지 수섭년 동안 심력을 기울여 수집했고 금전을 주고 사기도 하면서, 온갖 수단과 방법을 다 써서 세상에서 가장 많이 수집해 놓았다고 자부하여 왔으나, 오늘 여기 있는 보물들에 비하면 실로 하늘과 땅의 차이로다! 그야말로 큰무당 앞에서 얼굴을 못 드는 작은무당과 같구나!] 그는 여기까지 이야기를 하고는, 입을 다물고 큰 걸음걸이로 역천행을 뿌리치고 앞장을 서서 그 다음 대청 안으로 들어갔다. 그곳에도 역시 각종 골동품과 주옥(珠王)과 보석들을 잔뜩 진열해 놓았는데, 역시 모두 입수하기 힘든 진귀한 것들뿐이었다. 이때였다. 깜짝 놀라는 소리가 들려왔다. [아하! 옥선! 금접!] 호화찬란한 보물에 정신이 팔렸던 군호들은 그 소리에 일제히 고개를 들고 소리나는 쪽을 향했다. 나무로 만든 서까래 위에는 천하에 유명한 쌍보(雙寶) 중의 하나인 옥선(王蟬)이 있었다. 눈처럼 희고 수정같이 투명한 녹두알 크기의 두 눈이, 마치 살아 있는 것처럼 번쩍거리고 있었다. 금접(金蝶)은 옥선보다 훨씬 컸으며, 활짝 펴고 있는 두 날개까지 합쳐서 약 한 자 이상의 길이였다. 무엇으로 만들어졌는지는 알 수 없으나, 나비의 날개가 종이와 같이 얇았으며 눈과 눈썹과 수염까지도 마치 살아 있는 것 같았다. 한 사람이 큰 발걸음으로 앞으로 나가 그 서까래 아래에 뒷짐을 지고 서서 옥선과 금접에 눈독을 들이며, 변화무쌍한 표정으로 군침을 꿀꺽꿀꺽 삼키고 있었다. 역천행이 자세히 보니, 그는 양문요였다. 아마 방금 소리를 지른 자도 그가 틀림없으리라 생각되었다. 그곳에 있는 사람들을 빙 훑어보니, 신개종도를 제외한 모든 사람들은 그 진기한 보배에 정신이 빠져 군침만 삼키는 표정들이었다. 드디어 양문요가 깊이 탄식을 하며 입을 열었다. [인위재사(人爲財死)요 조위식망(鳥爲食亡)이라, 사람은 재물을 위하여 죽고 새는 먹기 위해 죽는다. 이 말은 천고의 명언으로서, 틀림없는 진리구나. 이 보배만 수중에 넣는다면 죽은들 무슨 한이 있으랴!] 그렇게 증얼거리면서 나무 서까래 위에 놓여 있는 옥선을 집으려고 손을 불쑥 내밀었다. 사자청이 그 꼴을 보고 빽 소리를 질렀다. [잠깐만!] 그는 와락 달려들었다. 양문요는 화가 나서 사자청을 흘겨보며 냉랭하게 쏘아붙였다. [왜 그러시오?] 역천행이 이에 대꾸를 했다. [이것 보오, 양형! 개인의 생사 같은 것은 그리 아까운 것이 아니나, 우리까지 덤터기 쓰기 싫소!] 그는 잠시 말을 멈추고 나서 다시 말을 이었다. [그대는 방금 고묘의 주인이 한 말을 기억하고 있소?] 양문요는 말을 더듬거렸다. [그, 그... 그건....] 역천행이 그의 말끝을 가로채며 호되게 호통을 쳤다. [만약 양형이 그것을 기어이 훔치려고 든다면, 아마 이 현장에 있는 모든 사람들이 그걸 용납하지 않을 것이오!] 신개종도도 너무 어이가 없었는지 거들고 나섰다. [양문요, 이 사람아! 고개를 좀 돌려보게!] 양문요가 거의 반사적인 동작으로 고개를 돌려보니, 칼끝같이 날카로운 시선들이 모두 자기를 집중하여 노려보고 있었다. 양문요는 생사의 갈림길에 서게 된 것을 깨닫자, 마음을 진정하고 천천히 군호들의 얼굴을 훑어보고 나서 뇌까렸다. [여러분들은 정말로 이 고묘 주인의 말을 믿으시오? 그가 만약 우리들을 살해할 마음이 있었다면, 이 보물들을 하나도 가지지 않고 나간다 하더라도 그의 독수(毒手)로부터 벗어날 수는 없을 거요.] 역천행이 숨을 쉴 여유도 주지 않고 반박했다. [이 고묘 주인의 말이 진짜건 가짜건 간에 양형께서는 탐욕을 내지마시오! 만약 그 옥선과 금접에 손만 대면, 나를 포함하여 이 현장에 있는 사람들 모두 당장 그것을 취하고자 욕심을 부릴 것이오!] 할 수 없이 양문요는 묵묵히 그대로 물러났다. 역천행은 그 자리에 꼼짝않고 있다가, 군호들이 대청에서 다 나간 다음에야 천천히 둬따라 나갔다. 보물을 가득 진열한 대청을 나가니, 또다시 긴 보도(步道)가 나타났다. 그 보도가 끝난 곳에는 임시로 장식을 해둔 돌문이 하나 있었다. 그 돌문 위에는 흰 종이에 다음과 같은 초서(草書)가 쓰여 있었다. '기입차문(己入此門), 백금진해(百禁盡解), 단청진전소학(但請盡展所學), 방신공적(防身功敵), 실청존편(悉聽尊便), 제위지요능도저(諸位只要能渡這), 일십삼장생사로(一十三丈生死路), 취가견득로후(就可見得老朽).' 즉, '이 문으로 들어온 이상에는 모든 금지가 모두 해제된다. 그러나 청컨대 수련한 무학을 마음껏 활용하여 적을 공격하고 몸을 방어함은 모두 귀하의 임의대로 하시오. 여러분은 오로지 십삼 장의 생사로를 건넘으로써 이 늙은이와 만날 수 있으리라'는 내용의 글이었다. 군호들은 일제히 돌문 앞에 서서 흰 종이를 정신없이 바라보았다. 역천행은 돌문 있는 곳으로 가서, 안고 있던 장미노인의 시체를 내려놓고 군호들을 돌아다보며 입을 열었다. [여러분들께서는 이미 저 돌문 위에 있는 흰 종이를 잘 보셨겠지요? 나도 이 고묘 주인의 음흉함에는 굴복하지 않을 수가 없소. 그야말로 그는 인간의 결점과 약점을 전부 계산 속에 넣고 꾸며놓은....] 그는 잠깐 주춤하다가 다시 이어서 말했다. [이 사람은 지금까지 여러분들의 추대를 받아, 잠시 여러분들을 인솔하여 별로 욕된 일 없이 여기까지 도달했소. 저는 이제 이 인솔자의 자리를 마땅히 여러분들에게 다시 돌려드리고 여기에서 작별을 하겠습니다.] 이렇게 한마디 남기고 몸을 기우뚱하더니, 곧 이어 그는 돌문 안으로 뛰어들어갔다. 이때 정령이 고함을 질렀다. [역천행! 빨리 돌아오세요!] 역천행은 돌문 안에서 그녀의 고함소리를 듣고 다시 돌아와, 얼굴에 미소를 지으면서 물었다. [총명한 아가씨! 무슨 색다른 생각이라도 또 해내셨나요?] [큰 지혜를 지닌 자는 어리석은 것 같고, 대악(大惡)한 자는 대현(大賢) 같은 법이오. 이 고묘 안에 있어서 당신 거동을 본다면, 정말 당신이 만악(萬惡)을 지닌 거흉(巨兇)이라고는 믿어지지 않아요....] [하실 말씀이 있으면 어서 하시되, 욕은 하지 마시오!] 정령이 곧장 그의 앞으로 활보하듯 걸어가서 톡 쏘아붙였다. [내가 욕을 했어요! 그렇다고 나를 죽일 수 있겠어요?] 역천행은 천천히 오른손을 높이 들고 냉엄하게 반박했다. [못할 줄 아느냐?] 그러나 그는 손을 내리며 말을 이었다. [이것 보오! 만약 그대같이 꽃다운 젊은 여자를 죽인다면, 만천하의 영웅들에게 비웃음을 사지 않겠소?] [옳은 말씀이에요! 당신이 나를 죽이고 싶지 않은 것이 아니라, 때와 환경이 당신으로 하여금 죽일 수 없도록 만들고 말았지요.] 그는 소리 없이 미소를 지을 뿐 아무 말이 없는 것으로 보아, 그녀의 말을 그대로 시인하는 모양이었다. 정령은 군호들을 돌아다보며 날카로운 어조로 지적하였다. [역천행은 우리들을 인솔하여 십장화랑을 지나고 재색이관(財色二關)을 모두 지나왔어요. 그런데 가장 중요한 마당에 이르러 손을 떼고 관계하지 않으려 할 뿐만 아니라, 오히려 바람을 타고 파도를 일으키려고 하니, 이 어찌 남의 칼을 빌려 사람을 죽이려는 수작이 아니라고 할 수 있겠어요?] 이 말은 들은 역천행은 안색이 약간 변하더니, 미간에 살기를 띠고 침중한 목소리로 정고에게 경고했다. [정형! 당신이 그 개망나니 같은 계집애의 버릇을 고쳐주지 않고 그대로 둔다면, 내가 그대 대신 버릇을 가르칠 것이오!] 정령은 한동안 깔깔거리고 나더니 반문했다. [이제 두려워졌나요? 나는 기어코 설명을 해야겠어요. 당신이 지금 이곳에서 나를 죽이겠다는 것을 믿지 않는 이유를 말이에요.] 역천행은 갑자기 손을 들고 한 손가락으로 정령을 찌르려 했다. [뭐라고? 믿을 수 없다면 너 어디 맛 좀 봐라!] 이때였다. 고막이 찢어지도록 크게 내지르는 기합소리가 들리더니, 두 줄기의 강력한 장풍이 휘몰아쳐와 한 줄기는 역천행의 앞가슴을 찌르고 다른 한 줄기는 역천행의 손가락을 가로막았다. 군호들이 자세히 보니, 그 두 줄기의 장력을 갈겨보낸 사람은 그녀의 부친 정고가 아니라, 뜻밖에도 하나는 서원평이요 또 하나는 신개종도였다. 서원평은 정령을 구원하고 신개종도는 적을 격파하였던 것이다. 서원평의 공격이 빠르긴 했으나, 역천행의 동작도 상당히 빠르고 내력 또한 강맹하였다. 그의 오른손은 서원평의 장력에 저지당했으나, 그의 지풍(指風)은 그대로 정령의 몸에 적중하여 힘이 약화된 손가락으로 요혈에서 조금 떨어진 곳을 짚었다. 정령의 몸은 한동안 비틀거리더니 그만 뒤로 쓰러지고 말았다. 정고가 황급히 달려가 두 손으로 그녀를 안아 일으키면서 소리쳤다. [영아! 너 많이 다쳤느냐?] 정령은 힘없이 기침을 하고 간신히 입을 열었다. [아버지! 저의 상처는 심한 것 같아요!] 정고가 무어라 말을 하려 하자, 정령은 오른손을 급히 휘두르면서 말을 이었다. [아버님! 말씀하지 마시고 제 말씀을 똑똑히 들으세요. 그렇지 않으면 저의 이 죽음이야말로 억울하기 짝이 없는 일이에요.] 그녀는 숨이 찬지 헐떡거리면서 이야기를 계속했다. [이 고묘의 주인은 말할 수 없이 음흉해요. 재색이관(財色二關)을 지난 뒤에, 이와 같이 생사로(生死路)를 설치해 놓고는, 재색이관 안에서 맺어진 은원관계(恩怨關係)를 이용하여 이곳 생사로에서 우리들끼리 서로 죽고 죽이도록 할 작정이에요. 이것은 인간적인 약점을 가장 교묘하게 이용한 악질적인 함정이에요. 더욱이 무림사람들이라면 너 나할 것 없이 모두 보통 사람들보다 보복심이 훨씬 강해요. 그런데 역천행은 재색이관을 인솔하고 지나오면서 쌓아올린 그 신임과 명예를 이용해, 이 생사로에서 그가 가장 두려워하는 사람을 살해하려는 흉계와 음모를 품고 있다는 것을 알아야 해요.] 그녀는기력이 부족하고 숨이 가빠서 길게 숨을 내쉬고 다시 이야기를 계속했다. [옛말에 원숭이도 나무에서 떨어진다고 하더니, 그렇게 단수가 높은 역천행도 어쩌다가 입을 잘못 놀려 말 한 마디 잘못한 탓에 그만 꼬리가 잡혔어요. 그가 '인간의 결점과 약점을 전부 계산 속에 넣고' 라는 말을 하였기 때문에, 문득 저는 그 말 속에 그의 음흉한 계략이 숨어 있다는 것을 깨달은 거예요! 지혜로운 자가 천번을 생각해도 반드시 실수가 있다더니, 늙은 여우 역천행도 저 정령이 여기에 있다는 것을 깜빡 잊었던 거예요.] 그녀는 미소를 던지면서 다시 이야기를 계속했다. [그가 만약 울화가 치밀어 나에게 손질을 하지 않았더라면, 여러분들은 이 정령의 말을 믿지 않으셨을 거예요!] 역천행은 이 말을 다 듣더니 냉랭하게 입을 열었다. [고묘의 주인은 여기 십삼 장의 생사로에 많은 무공고수들을 매복시켜 놓았을 것이 분명하오. 우리들이 이 돌문 안으로 들어가서 서로 다투고 싸우기 시작한다면, 반드시 이 어둠을 이용해 우리들의 반 이상을 살상하리라고 생각했었죠.] 정령은 정고의 품안에서 날카롭게 그를 반박했다. [뭐라구요? 입술에 침이나 좀 바르고 얘기해요! 당신은 흐린 물구덩이에서 맨손으로 더듬어 물고기를 잡으려고 했던 거예요. 재빨리 먼저 돌문 안으로 들어가서 컴컴한 보도에 숨어 있다가, 기회를 보아 원수와 적을 살상하려고 했던 거예요. 당신의 공력이라면 암수를 쓰게 되면 십중팔구는 성공할 것이니까요. 안 그래요?] 이야기를 여기까지 하고 그녀는 돌연 기침이 급하게 나는지, 가래가 목구멍에 걸려서 신음하였다. 정고는 매우 우울한 목소리로 물었다. [얘야! 정말로 상처가 심하느냐?] 그는 가볍게 그녀의 등심 명문혈을 갈겼다. 정령은 기침을 지독하게 하더니, 입에서 피가 섞인 가래침을 한 입 뱉고 나서 역천행에게 급히 말했다. [당신은 그 컴컴한 곳을 이용해 마음속에 꺼리는 사람들은 전부 섬멸해 버리고, 그 다음에 고묘의 주인과 최후의 대결을 벌이려고 작정했던 거죠. 그 컴컴한 보도를 건너간 사람은 아무 것도 모르는 채, 단지 역천행 당신이 앞장을 서서 길잡이 노릇을 해주는 것으로만 알고 깊이 감사했을 거예요. 그러면 당신은 그들에게 신임을 받고 호감을 사고 있는 만큼, 대부분의 사람들이 당신의 명령에 복종하게 될 것은 당연하지요. 그 방법은 정말로 지능적인 방법이지만, 아깝게도 그만 나에게 발목이 잡혀 폭로되고 말았어요!] [요귀 같은 계집년! 불여우처럼 총명하기도 하다...!] 역천행은 이같이 뇌까리고 나서는 어이가 없었던지 크게 소리내어 웃고 나서 말을 이었다. [아깝게도 그대는 한 가지 생각 못한 것이 있소. 지금의 형편으로서는, 앞으로 전진하자니 생사를 예측할 수 없고, 후퇴하자니 죽는 길 하나뿐이오. 그러니 이미 진퇴양난이오. 비록 생사로가 험난하지만, 화살은 이미 활시위에 놓였으니 쏘지 않을 수가 없지!] 정령은 웃으면서 다시 반박을 했다. [당신, 너무 무리하면서까지 자신을 가장할 필요는 없지 않아요? 내가 보기에 내심으로는 매우 다급해지신 모양인데요!] 역천행은 너무나 얄미워서 못 참을 지경이었는지, 천천히 오른손을 들며 냉랭히 입을 열었다. [너는 이미 숨결이 고르지 못하고 고통을 당하고 있으니, 내가 가볍게 일장을 갈겨 고통을 없애주도록 하마!] 그때 서원평과 신개종도가 달려들어 정령의 앞을 가로막았다. 그러자 역천행은 눈알을 빙그르르 굴리더니, 코웃음을 치면서 되는 대로 내뱉았다. [흥! 내가 일장을 갈기지 않더라도 그녀는 곧 죽을 목숨이야!] 말이 끝나자 그는 몸을 훌쩍 날려 곧장 돌문 안으로 들어갔다. 정령은 몸을 벌떡 일으켜 세우더니, 정고를 향해 말했다. [아버님, 불효한 이 여식은 떠나가렵니다. 우리 부녀가 한 자리에 만났습니다만, 이 딸년은 불효녀가 되어서 아버님의 곁을 떠나야만 하오니....] 말을 하다가 그녀는 두 무릎을 끓고 큰절을 올렸다. [아버님, 제 절을 받으세요!] 그렇게 이별하는 마당이라, 냉혹하기로 이름난 귀왕곡주 정고도 눈물을 흘리면서 두 손을 내밀어 정령의 팔을 붙들었다. [얘야! 너는 어디에 상처를 입었느냐? 빨리 이 아버지에게 말해라! 어서 빨리! 너는 역천행의 음모를 폭로하려다가 상처를 입은 것이니, 이 장내에 있는 사람들도 네가 죽어가는 것을 그대로 구경만 하지는 않을 것이다. 그러니 얘야, 어디가 상했는지 속시원히 말해 다오!] 정령은 처량하게 웃으면서 말을 받았다. [아버님, 너무 근심하지 마세요! 저는 제 상처가 얼마나 심한지 잘알고 있어요.] 이때 돌문 안에서 한줄기의 강력한 암력이 휘몰아쳐 왔다. 신개종도가 어헝 하고 소리를 지르면서, 강력한 내력으로 힘껏 일장을 돌문 안으로 갈겨보내어 반격을 가했다. 정령은 고개를 돌려 서원평을 바라보았다. 그도 역시 두 눈을 동그랗게 뜨고서, 얼굴 가득 초조하고 다급한 빛을 떠고 그녀를 바라보고 있었다. 그녀는 시선을 군호들에게로 옮겨 훑어보았다. 그러고 나서 정고의 팔을 붙잡고 일어나, 매우 괴로운 미소를 띠면서 서원평을 향해 입을 열었다. [저는 곧 죽을 거예요. 제 유언 두 마디만 들어주시겠어요?] 서원평은 근심스러운 얼굴로 선뜻 대꾸하였다. [하실 말씀이 있으면 어서 하십시오. 저는 전력을 다하겠습니다.] [당신, 내 동생 봉아를 잘 돌봐주세요...! 그 애는 아직도 아무 생각이 없는 천진난만한 아이예요....] 그녀는 기침을 심하게 하며 말을 채 끝맺지도 못하고 중단하고 말았다. 서원평은 간곡하게 대답했다. [아가씨, 안심하시오! 정봉 아가씨를 이미 내가 결의동생으로서 승낙한 이상, 이 세상에 살아 있는 날까지 기필코 친동생처럼 잘 돌보겠소!] 그녀는 다시 고통을 참으며 간신히 이야기를 이어갔다. [서상공께선 언제나 약속을 엄수하시고 말씀이 무거우신 분이니, 저는 안심하고 눈을 감겠어요!] 그녀는 갑자기 기혈(氣血)이 치밀어올라 숨을 쉬지 못하고 뒤로 벌렁 자빠지고 말았다. 정고는 깜짝 놀라 그녀의 몸을 안으면서 다급히 소리를 질렀다. [영아! 얘, 정령아!] 그러나 정령은 두 눈을 꼭 감고 안색이 창백해지더니, 끝내는 숨이 끊어지고 말았다. 그녀는 아주 이 세상을 하직하고 만 것이있다. 신개종도가 침울하게 통탄을 하였다. [귀곡의 신녀(神女)는 아주 영특하고 말재주가 날카로웠으며, 비록 간사하다는 말은 들었으나 사실 간사한 가운데서도 인자하고 선량하였소! 애석하게 천재는 요절한다고 하더니, 너무도 일찍 저승길로 가는구나! 평생 외롭던 내가 아낌없는 사랑을 주려고 하였건만, 하늘이 돕질 않으니 어찌한단 말인가! 이 노화자의 작별의 예를 받으소서...!] 일세의 풍진호걸(風塵豪傑)인 그는 말을 끝맺고 공손히 그녀의 시체앞에 예를 올렸다. 第 七十八 章. 엇갈린 애정이 빚은 비극 서원평은 그동안 고락을 같이하고 많은 조언과 도움을 받아온 정령인지라 눈물을 금할 수가 없었다. 두 주먹을 모으고 허리를 굽혀 예를 올리면서 입을 열었다. [아가씨께선 저에게 성심성의껏 은혜를 베푸신 바 많으셨는데, 통탄스럽게 조금도 은혜에 보답을 받지 못한 채로 영원히 이별을 하게 되어 안타깝기 그지없습니다. 마지막 떠나시는 길에 저의 정성어린 예를 받아주십시오!] 군호들도 정령이 목숨을 아끼지 않고 역천행의 음모를 폭로한 기백과 용감한 행동에 깊은 감명을 받았다. 그녀의 용감한 희생은 군호들의 생사에도 직결되어 있는 문제였기 때문에, 모두들 숙연히 시체 앞에 머리를 숙이고 명복을 빌어주었다. 그때 귀왕곡주 정고는 별안간 미친 듯이 웃음을 터뜨리며 허공을 향해 외쳤다. [영아! 나이 어린 너의 죽음에 당세의 모든 무림고수들도 모두 아끼고 존경해 주시니, 너는 이 못난 아비보다도 천만 배 낫구나! 어서 영령이라도 고이 잠들어라! 존경과 총애를 한몸에 받으며 떠나가는 길이니, 이제 뼈가 땅 속에 묻힌들 또 무슨 유감이 있겠느냐!] 김노이도 무겁게 탄식을 하면서 안타까운 듯 말했다. [그 독노인이 먼저 저승길로 가시지 않았다면, 그분의 인술로 정령소저의 목숨을 꼭 회생시킬 수 있었을 것인데....] 이때 또렷또렷하고 아름다운 목소리가 들려왔다. [그건 그렇지 않아요. 아니 그럼, 이 세상에서 그분보다도 훌륭한 의술을 가진 사람이 없다는 말씀이신가요?] 군호들이 고개를 돌리고 보니, 흑사포로 복면을 한 자의소녀가 남해문 고수들의 호위를 받으면서 조용히 걸어오고 있었다. 서원평이 한 걸음 먼저 앞으로 나아가 기쁘게 그녀를 맞이했다. [당신, 정말 잘 오셨소. 만약 그렇지 않았더라면 나는 정말....] 자의소녀는 문득 발걸음을 멈추고 질문을 던졌다. [당신은 제가 와서 기쁘세요? 그래요?] [그야 물론이죠!] [당신이 제가 여기 왔다고 기뻐하시는 것은 단지 제가 정소저를 구할 수 있기 때문인가요?] 서원평은 멍하니 한동안 어떻게 대답해야 할지를 몰랐다. 그러자 자의소녀는 흥 하고 코웃음을 치더니 살짝 지나가버렸다. 서원평은 마음속으로 탄식을 하는데, 매랑이 어느새 그의 옆에 와서 조용히 말했다. [저 아가씨는 천부적인 자질이 총명하고, 일에 당면하면 과단성도 있네. 오늘날 무림에서 비할 사람이 없는데... 그러나... 아이고! 그녀도 역시 계집애였단 말이야!] 서원평은 여전히 아무 말도 하지 못하고 다만 속으로 중얼거렸다. '물론 나 자신도 그녀가 여자라는 것을 잘 알고 있지만....' 그가 미처 생각을 완전히 마무리하기도 전에, 매랑노파가 다시 말을 이었다. [아무리 총명하다고 하더라도 여자는 역시 여자란 말이야. 여자에게 질투심이란 없을 수 없는 거야! 더욱이 자기가 가장 좋아하는 사람을 사이에 두고는 어쩔 수 없는 일이네. 이것은 자고로 모든 여자의 공통된 병이라는 것을 자네는 알고 있는가?] 말을 끝맺자 그녀도 지나가버렸다. 서원평은 여전히 그 자리에 우뚝 서서 묵묵히 그녀의 이야기를 되씹어보았으나, 무슨 뜻인지 이해가 되지 않았다. 그만큼 남녀 간의 일에는 우둔한 서원평이었다. 자의소녀는 아무 말 없이 살금살금 정령의 옆으로 걸어가면서 사방을 훑어보았다. 여러 사람들이 모두 애석해 하면서 비통에 잠겨 있었다. 애도의 정이 넘쳐흐르는 것을 보고 여러 생각이 떠올랐다. '내가 죽는다면 이처럼 나를 대해 줄 사람이 있을까? 그녀는 한낱 계집애인데도 불구하고, 어찌하여 모든 사람들이 이렇게 관심을 표하고 있는 것일까? 그녀는 남을 위하여 자기를 희생할 줄 알았기 때문이다. 그러나 나는 어떤가?' 본시 큰 지혜를 지닌 사람일수록, 그만큼 감정이 풍부하고 생각이 복잡한 법. 그렇기 때문에 생각하는 일은 타인의 양해를 구할 수 없는 일이 허다했다. 그러나 자의소녀는 의지와 극기심(克己心)이 남보다 강했다. 그래서 자기의 의욕과 감정을 또한 자제할 수가 있는 것이었다. 현장에 있는 모든 사람들의 시선은 자의소녀에게 집중되었다. 그녀는 조용히 몸을 웅크리고 앉아서, 정령의 가슴을 만져보고 맥을 짚어보았다. 그리고 정령의 눈꺼풀을 뒤집어보고 나서, 고개를 위로 들고 허공을 응시하며 한동안 깊은 생각에 잠겼다. 김노이와 신개종도는 원래가 성미 급한 사람들이었고 정고는 딸의 생사에 가장 관심이 깊었던 만큼, 세 사람은 참지 못하고 이구동성으로 그녀에게 물었다. [어떻게, 그녀를 구하실 수 있겠소?] 자의소녀는 가볍게 탄식을 하면서 조용히 입을 열었다. [그녀는 이미 삼경(三經)이 다 끊어지고 칠맥(七脈)도 다 멎었으니, 대라신선(大羅神仙)이 하강하더라도 구할 길이 없습니다.] 모든 사람들은 자신들도 모르게 몸서리를 쳤다. 그리고 마치 말뚝처럼 그 자리에 우뚝 서서 움직일 줄을 몰랐다. 최후의 한 가닥 희망도 사라지고 만 것이었다. 자의소녀가 다시 말을 이었다. [비록 제게는 그녀의 생땅을 다시 살릴 힘은 없으나, 시체를 영원히 썩지 않고 변치 않도록 할 수는 있습니다! 그게 어떨는지...?] 그 말이 끝나자 한 쪽에서 호통소리가 들려왔다. 모든 사람들이 일제히 고개를 돌리고 바라보니, 서원평이 급히 걸어오고 있었다. 그는 얼굴 가득 감정이 몹시 격동하는 빛이 흘러넘쳤고, 발걸음을 멈춘 뒤에도 마치 학질에 걸린 사람처럼 부들부들 떨고 있었다. 김노이는 그만 아연실색하여 성급히 물었다. [평아! 이게 웬일이냐? 왜 그러느냐?] 그러나 서원평은 그의 말은 들은 척도 하지 않았다. 다만 그는 마치 착정검처럼 날카로운 눈빛으로 자의소녀의 몸을 찌를 듯이 쏘아보며 호통을 쳤다. [당신... 어째서 그녀를 구해 주지... 않느냔 말이오? 당신의 심장은 왜 그렇게도 악독하오?] 자의소녀는 벌떡 몸을 일으키고 돌부처같이 우뚝 섰다. 옆에 있던 신개종도가 다급히 말했다. [여보게! 무슨 말을 그렇게 하는가? 정령은 이미 기맥이 다 끊어졌네. 명(命)은 하늘에 있는 것이니, 하늘을 원망할 것이지 어찌 사람을 탓할 수 있겠는가?] [그게 아닙니다!] 그리고 그는 자의소녀를 곧바로 가리키면서 말을 계속했다. [단지 그녀의 마음속에 질투심이 있어서 그러는 겁니다! 정령 아가씨를 질투하기 때문에 그녀를 구해 주지 않는 겁니다!] [다, 당신은... 나를 그, 그런... 사람으로 아는가요?] [그렇고 안 그런 것은 오직 당신만이 아실 것이오! 자기 자신에게 물어서 부끄러움이 없다면 없는 일이 아니겠소?] 이때 매랑이 호통을 쳤다. [서원평! 자네는 어째서 제멋대로 그녀를 모독하는 건가?] 그러나 사실 매랑도 자의소녀의 성격과 마음을 누구보다도 잘 알고있기 때문에, 그녀 역시 이상한 생각이 없지 않았다. 정고가 벌떡 일어나더니, 허리를 낮게 굽혀 그녀에게 애걸했다. [아가씨! 딸애의 목숨을 살릴 수만 있다면 살려주십시오! 그 보답으로 저에게 무엇을 요구하시더라도 다 응하겠습니다. 이 정고에게 영원히 당신의 명령에 복종하라고 해도 달게 받겠습니다.] 그때 자의소녀는 바들바들 떨고 있었고, 그녀의 얼굴을 가리고 있는 흑사포도 물결을 일으키며 떨고 있었다. [당신들은 모두 내가 그녀를 구할 수 있다고 믿었습니까?] 그러나 누구도 대꾸가 없었다. 모두들 그렇다고 묵인하는 것이 틀림없었다. 그러자 자의소녀는 사방을 쭉 훑어보더니, 갑자기 하늘을 우러러보며 미친 듯이 웃어젖히며 발악하는 것이었다. [호호호호... 호호호호! 어째서 내가 그녀를 구할 수 있어야 하는가? 모든 사람들이 할 수 없는 일을 왜 나는 꼭 해내지 않으면 안 되는가? 왜 그렇게 강요하고 조르는 것인가? 당신들은 왜 나더러, 툭하면 질투심이 있다, 마음씨가 악독하다고 하는가...? 아아...! 좋다! 좋다! 호호호!] 모든 사람들은 깜짝 놀랐다. 그녀는 웃고 또 웃었다. 허리를 움켜쥐고 하늘을 보고 웃고 또 웃다가, 아주 처절하게 웃으면서 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 매랑이 깜짝 놀라 소리를 지르면서 다급히 달려가더니, 그녀를 꼭 끌어 안고서 울음 섞인 목소리로 소리쳤다. [아이구! 아가씨, 아가씨! 이게 웬일이오? 이게 무슨 일이오? 아이구 이걸, 이걸, 어쩌나...? 아이구....] 매랑은 너무도 다급한 나머지, 격동하는 감정을 진정하지 못하고 울음과 말이 뒤범벅이 되어 목이 막히고 말았다. 자의소녀는 두 눈을 실오라기처럼 가늘게 뜨면서 반문했다. [매, 매랑...! 나는... 틀리지 않았지요, 네?] 매랑노파는 그녀를 꼭 껴안았다. 주름살이 쭈글쭈글한 눈에선 눈물이 비오듯 쏟아졌다. [아무렴요! 아가씨가 옳아요! 틀리지 않았어요! 내가 잠시 잠깐 아가씨를 잘못 보았지...!] 자의소녀는 쓸쓸히 미소를 지으며 눈을 감았다. 아무런 말이 없었고 웃지도 않았다. 그리고 숨소리도 들리지 않았다. 매랑은 다급한 나머지 울음보를 터뜨렸다. 그녀는 마치 어린애처럼 목놓아 울면서 소리를 질렀다. [이놈들! 네놈들이 우리 아가씨를 죽였다! 아가씨는 원한을 품고 입으로 독구슬(毒珠)을 깨물어 먹었으니, 이젠 구할 길도 없다...!] 서원평이 다급히 매랑 옆으로 달려가서 반문했다. [그녀는 정말 운명했습니까?] 매랑의 백발이 바들바들 떨렸다. 그녀가 애통해 우는 것을 달랠 길이 없었다. 그녀는 서원평을 노려보면서 소리를 질렀다. [이 나쁜 놈! 사람을 죽인 놈!] 한줄기 암력이 서원평의 머리를 내려쳤다. 서원평이 살펴보니 홍의거한이 덤벼들고 있었다. [좋소! 나도 그녀를 위해서 목숨을 바치겠소!] 그는 두 눈을 딱 감고 부동의 자세를 취했다. 그때 옆에서 불쑥 죽장이 퉈어나와, 홍의거한의 쇠다리를 가로막고 호통을 쳤다. [그를 해치지 마라!] 홍의거한은 격분으로 두 볼이 부들부들 떨렸고 두 눈은 벌겋게 충혈이 되어 있었다. [매랑할멈...! 아니, 이거, 어떻게 된 일이오?] 그는 너무도 격분하여 말도 제대로 못하며 덜덜 떨었다. 매랑은 천천히 자의소녀를 안고 일어나며 입을 열었다. [차나( 兒)는 이제 죽었소. 당신이 그녀를 죽였단 말이오! 차아는 이제 다시 살아나기 어려울 것 같소!] 홍의거한은 매랑의 품에 안긴 그녀를 바라보다가, 원한과 격분이 가슴속에서 치밀어오르는지 노발대발하였다. [그놈을 죽여라! 사매의 영령에 조금이라도 위안이 되지 않겠나, 이 늙은 귀신아!] 이때 왕관중이 호통을 쳤다. [입 다물어라! 자네 미쳤나?] 홍의거한은 무겁게 탄식했다. 그리고 눈물을 주르르 흘리며 대꾸했다. [우리 사매께서 돌아가셨는데, 그냥 불문에 붙이자는 말이오?] 왕관중 역시 대단히 격동했지만, 비교적 교양이 높았기에 분노를 꾹 누르고 침착하게 말을 받았다. [내 생각에는, 매랑 노선배님께서 적당한 배려가 있을 것으로 아네. 그렇게 함부로 지껄이는 게 아니야!] 매랑은 길게 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [그 사람만을 탓할 것은 아니네. 이 늙은이도 차아의 죽음에 대해서는 앞이 캄캄해지는구려. 나도 지금 마음 같아서는, 눈앞에 보이는 놈들을 모두 죽여버리고 싶은데, 어찌 그만 그렇겠는가?] [비록 유 사제(劉師弟)는 조금 흥분하긴 했지만, 노선배의 말이 옳습니다. 사매는 성질이 팔팔하여, 남의 조롱과 풍자에 견뎌내지 못하고 격분한 나머지 자살을 한 것입니다. 어찌 그 분풀이를 하지 않을 수 있겠습니까?] [차아가 원한을 밝히지 않고 죽었으나, 차아의 죽음을 재촉한 원인은 결코 어제 오늘에 생긴 일이 아니네. 그러니 이 원수는 오늘의 일만으로 계산할 것이 아니네.] 홍의거한은 소리내어 크게 웃어젖히고 나서 고개를 끄덕였다. [옳은 말씀이오. 무릇 사매의 죽음에 관련이 있는 자라면 한 놈도 용서없이 아예....] 신개종도가 껄껄껄 냉소를 퍼부으면서 말을 가로챘다. [남해문에는 일거에 중원 무림고수들을 타도할 수 있는 힘이 있어보이지는 않는데, 설혹 그런 재주가 있다고 하더라도 그녀를 회생시킬 수는 없지. 하하하하! 이제 보니, 남해문하 인물들이란 모두가 술주머니와 밥통들밖에 없구만!] 왕관중이 냉랭히 말을 받았다. [이 사람은 신개종도라는 존함을 오래전부터 많이 들어왔소. 당신은 이 사람과 사생결단을 할 용의가 있소?] 옆에서 매랑이 말렸다. [너무 서둘지 마시게!] 그리고 그녀는 날카로운 빛이 번쩍이는 시선으로 주위를 훑어보고 나서 말을 이었다. [이 싸움은 어쨌든 한 번은 해야 하네! 결코 우리 남해문중의 사람이 이 고묘 안에서 비명힁사했다고 해서 그러는 것은 아니지만, 오늘 당신네 중원 무림인들을 모조리 죽여버릴 작정이오!] 서원평은 돌연 두 눈을 부릅뜨며 자의소녀와 정령의 시체를 쳐다본 뒤에 무겁게 탄식을 하면서 말을 받았다. [두 분 아가씨의 죽음에 대한 직접적인 원흉은 역천행이오! 먼저 그에게서 생명의 보상을 받아야 하오!] 매랑이 그의 말을 받아 대꾸하였다. [그렇네. 그 첫 번째 원흉은 역천행이지. 그리고 다음은 자네란 말이야!] [대장부가 어찌 삶에 급급하여 죽음을 두려워하겠소! 마땅히 내 목숨으로 그녀의 죽음에 보상이 된다면, 나도 결코 피하지 않겠소. 그러나 당신들은 나를 죽인 다음 역천행을 죽이려고 할 것 없이, 역천행과 나 두 사람으로 하여금 사생결투를 하게 하고 당신들은 어부지리를 취하면 더욱 낫지 않겠소?] [자네는 그에게 무슨 원한이라도 있는가?] [원수도 보통 원수가 아니라, 아버지를 죽이고 어머니를 욕되게 한 불구대천(不俱戴天)의 원수요!] 매랑은 고개를 신개종도에게로 돌리고 질문을 던졌다. [방금 당신은 우리들 남해문하 사람들이 술주머니와 밥통들뿐이라고 말했는데, 그건 무엇을 의미하는 말이오?] 신개종도가 냉랭히 웃으면서 대꾸했다. [당신은 그녀가 독주(毒珠)를 입 속에 물고 있다는 것을 알고 있으면서도 그것을 빼앗지 못하고, 어찌하여 그녀가 죽은 뒤에야 이렇게 야단법석이냔 말이오!] [이 늙은인들 어찌 그것을 몰랐겠소만....] [그러면, 알면서 고의로 죄를 범한 것이니 그건 더욱 나쁜 일이오. 당신의 죄가 가장 크니, 당신이 가장 먼저 죽어야 하겠소!] 매랑은 품안의 자의소녀를 바라보면서 씁쓸한 웃음을 던졌다. [너무도 고집 센 아가씨! 하늘이 절세의 미모와 재지는 주셨지만, 쾌락과 수명은 주시지 않았어요. 천당과 같이 좋은 환경 속에 살면서도, 언제나 애상(哀傷)과 번민 속에 있었던 가련한 아가씨! 만약 당신이 조금만 머리가 둔하였더라도 오늘 이같이 비참하게 인생을 끝마치지는 않았을 텐데... 나는 이제 얼마 남지도 않은 여생을 아가씨를 모시고 중원 땅의 수려한 산하를 유람하며, 당신 마음의 번뇌와 고민을 씻어드리리라 생각하였건만, 뜻밖에도 이렇게 빨리 세상을 버리셨으니... 당신의 죽음은 얼마나 괴롭고 외로운 것이었나요!] 노파의 음성은 침통한 울부짖음이었다. 백발은 슬픔에 떨었고 주름진 얼굴은 눈물로 젖어 있었다. 노파의 슬픈 독백과 감정에 공감한 남해문중 사람들은 모두 슬픔을 이기지 못하고 마침내 통곡을 하기 시작하였다. 서원평은 마음의 격동과 슬픔에 얼굴이 붉어졌으며 몸을 부들부들 떨고 있었다. 이때 돌문 안에서는 사람들의 고함과 호통소리와 비명이 끊임없이 요란하게 들려나왔고, 장풍과 권풍이 휩쓸리는 소리도 났다. 아마도 격렬한 결투가 벌어진 것 같았다. 매랑이 다시 탄식했다. [이 애석하고 비통한 사건은 하늘이 그녀에게 선천적으로 너무도 출중한 미모를 주셨기 때문이오. 그녀는 항상 자기 몸의 청백을 유지하기 위하여, 습관처럼 그 독주를 물고 있었죠. 그런데 뜻밖에도 그녀가 일시의 조롱과 풍자에 격분한 나머지... 이런 결과가 생길 줄은 꿈에도 생각을 못하였죠....] 서원평은 자기가 보는 앞에서, 자기를 은근히 사모하고 따르던 두 사람의 절세미인이 서로 약속이나 한 듯이 한 날 한 장소에서 요절하는 것을 보자 엄청난 충격을 받았다. 더욱이 그녀들의 죽음은 직접적이건 간접적이건 간에 모두 자신과 관계있는 일이었다. 그는 말로는 이루 다 표현할 수 없는 허무와 불안과 삭막함에 휩싸였다. '이 두 아가씨는 모두 절세의 미인이요 재지가 비범한 사람이었기 때문에, 얼마나 많은 사나이들의 마음을 설레이게 하고 석류빛 치마 밑에 무릎을 꿇고 사랑을 호소하게 했는지 모를 일이다. 그러나 이제 몇 달이 못 되어 그녀들의 육신은 한 줌의 흙으로 변할 것이다. 절세의 미인이건 일세의 영웅이건 단지 종이 한 장의 차이일 뿐, 한사람의 죽음이란 이렇게 가볍고 단순한 것일까? 살아 있는 동안에는 그렇게도 복잡하고 요란하던 인생도, 결국에 와서는 이렇게 간단하고 허무한 것인가?' 이때 매랑이 무슨 중요한 일을 상기한 모양인지, 고개를 왕관중에게 돌리며 조그만 목소리로 몇 마디 소곤거렸다. 왕관중은 연거푸 고개를 끄덕이면서 밖으로 발길을 돌려 나가다가, 다시 몸을 돌이키고 고개를 저으면서 말했다. [가는 길이 너무도 멀고 험난하니, 내가 살아서 이곳을 나간다고 할지라도 다시 이 고묘로 돌아오기는 곤란할 것이오. 그러니 만약 돌아가려고 한다면 우리가 같이 떠나는 것이 좋을 거요!] 매랑노파는 한참 동안 생각을 하다가, 자의소녀의 시신을 내려놓으면서 말했다. [그대들은 이 시신을 잘 지키고 있게. 내 곧 돌아오겠네.] 그녀는 발길을 돌려 급히 달려갔다. 그녀는 무슨 중요한 일을 생각한 모양이었다. 정고는 정령의 시체를 살며시 안고 중얼거렸다. [얘야! 이제 고묘는 죽음의 무덤으로 변해 버렸다. 아버지도 지금 나가려고 하나, 앞길을 예측하지 못하겠구나. 네가 살아 있을 적에 이 비정한 아버지는 너를 사랑해 주지 못했지. 만약 우리 부녀가 이곳에서 죽는다면, 저 세상에서는 너를 잘 돌봐줄 것이다!] 서원평은 자의소녀의 시신을 향하여 큰절을 하고 소리쳤다. [아가씨, 잠깐만 기다려주시오! 제가 부모의 원수를 갚고 와서 아가씨에게 목숨을 보상해 드리겠소이다!] 그는 홀연히 돌아서서 돌문 안으로 뛰어들어갔다. 그때 홍의거한이 손을 내밀어 가로막으려 했으나 이미 한 걸음 늦었다. 신개종도가 호탕한 웃음을 터뜨리고 나서 입을 열었다. [우리들은 백 리 머나먼 길에 구십 리 길을, 여러 가지 난관들을 돌파하며 왔소. 이제 이 생사로에 가로막혀서야 되겠는가?] 그리고 그는 곧 서원평의 뒤를 따라 돌문 안으로 뛰어들었으나, 한두 걸음 가다가 다시 돌아와서 군호들을 향하여 입을 열었다. [이 십삼 장의 길에는 고묘의 주인이 매복시켜 놓은 무공고수 외에도 또 역천행이 흉계를 꾸미고 있소이다. 여러분들은 서로의 은원관계나 이해관계는 잠시 잊으시고 합심협력하여 이 난관을 돌파해 나가시기를, 이 노화자는 간곡히 바라는 바이오!] 양문요가 즉시 승낙하였다. [종도형의 말씀이 옳소! 나는 전적으로 그 의견에 따르겠소.] 정고와 사자청도 다 같이 고개를 끄덕였다. [역천행은 본래 교활하기 짝이 없는 놈이오. 만약 우리들이 일 대 일로 그와 대결을 한다면 그놈에게 당해 낼 사람이 없소. 그러나 그놈의 위선적인 악행이 이미 완전히 폭로되었고, 또 그놈 자신이 말하듯 암수를 이용해 사람을 살상하고 있으니, 이제는 그놈과 무림의 규칙을 논할 필요도 없소! 우리들은 전력을 다하여 그놈을 이 세상에서 없애버리는 것이 좋을 것이오!] 양문요가 낮은 음성으로 냉공소를 불렀다. [냉형!] 냉공소는 양문요가 부르는 소리를 듣고 눈을 번쩍 떴다. [무슨 일이오?] 그는 지금까지 기운을 돌리며 호흡조절을 하여 몸조섭을 하고 있었다. 양문요는 잠시 주춤하더니 사자청과 냉공소를 번갈아 보면서 입을 열었다. [나와 냉형은 함께 길을 열며 진격하고, 사형은 바로 뒤따라오면서 백보신권으로 우리들의 진격을 염호해 주시오. 우리 세 사람이 합심협력한다면, 설혹 역천행을 만난다고 하더라도 조금도 두려울 것이 없지 않겠소?] 냉공소가 막 대꾸를 하려고 하는데, 매랑노파가 다급히 돌아왔다. 그리고 그 뒤에 긴 머리칼을 늘어뜨린 처녀가 하나 따라오고 있었다. 냉공소는 그녀를 보자 소리쳐 불렀다. [얘야! 빨리 이리로 오너라!] 상관숭도 큰 목소리로 그녀를 불렀다. [청아! 빨리 이리로 오너라!] 냉공소는 껄껄껄 웃으며 좋아했다. [상관형! 상관보와 천독곡은 모두 강호에서 서로 이름있는 무림가(武林家)요. 여기에 다시 금상첨화격으로 양가(兩家) 자녀간에 혼사까지 이루어진다면, 아주 제격이 아니겠소?] 그 말을 들은 상관숭은 껄껄껄 냉랭하게 웃으면서 비꼬았다. [내 딸애가 어떤 아이라고 당신의 그 어리석고 꼴사납게 생긴 아들에게 출가시키겠소? 흥! 냉형, 그런 생각은 일찌감치 버리는 것이 좋을거요!] 순간, 냉공소는 안색이 돌변하여 냉랭히 말을 던졌다. [나 자신의 생사를 알 수 없는 이런 상황에서 상관형과 충돌하고 싶지는 않소. 하지만 이 혼사에 대해서는 따님의 입으로 직접 승낙한 것이오. 만약 상관형이 믿지 않으신다면, 당신의 따님에게 물어 보시오.] [흥! 남녀 간의 혼인대사란 일생을 좌우하는 중대사인데, 어찌 어린애 장난처럼 말 한 마디로 될 것이겠소? 삼모육증(三媒六證), 세 명의 중매와 여섯의 증인 가운데서 하나가 모자라도 안 되는 법이오! 누가 냉형의 증인이란 말씀이오?] 상관완청은 멍청히 있다가 상관숭과 냉공소의 얼굴을 번갈아 보더니, 그런 일은 아랑곳하지 않는다는 듯 천천히 돌문 안으로 다시 걸어들어갔다. 상관숭은 상관완청의 표정이 이상해 보여 큰소리로 불렀다. [청아! 청아! 네가 어찌 이 애비도 몰라보느냐?] 그는 다급한 나머지 곧바로 그녀의 뒤를 따라 들어갔다. 그러나 냉공소의 동작은 더욱 빨랐다. 양문요, 상관숭, 정고, 김노이 등도 곧 뒤따라 돌문 안으로 뛰어들어갔다. 돌문 밖에는 단지 남해문 사람들만 남아 있었다. 매랑은 품속에서 살아 있는 매미같은 옥선을 끄집어내면서 말했다. [중원의 무림에서 많이 알려지기를, 이 물건이 백독(百毒)을 해독(解毒)시킬 수 있다고 하니, 어디 차아의 독성(毒性)을 제거할 수 있을지도 몰라서 가지고 왔는데....] 왕관중이 조급히 말했다. [사매께서는 독약을 이미 뱃속에 삼켜버렸는데, 그 옥선을 부수어 먹이면 안 될까요?] 매랑은 조금 주춤하더니 말을 받았다. [그건 나도 사전에 생각하지 못했는 걸....] [사부께서는 사매가 항상 입에 독주를 물고 있었다는 것을 알고 계셨는지요?] [차아 부친께서는 모르는 일이 없고 못하는 일이 없는 분이시니, 일찍부터 그 일을 알고 계셨을 것이네. 그러나 그녀 스스로 해독할 능력이 있으니, 남해에서 안심하고 계실 거네. 하지만 차아가 독을 먹었다는 건 모를 걸?] 흥의거한이 끼여들었다. [사부님께서 아신다고 하더라도 시간에 맞출 수는 없을 것이오. 그분께서 달려오셨을 때는 이미 사매가 죽은 지 너무 오랜 시간이 경과됐을 테니까....] 그때, 묵묵히 아무 말이 없던 구타자가 돌연 말참견을 하였다. [제가 몇 마디 말씀드리는 것을 양해하시오. 역시 제 생각에도 그 옥선을 부수어 아가씨에게 복용시키는 것이 옳다고 봅니다.] 매랑이 감개무량한듯이 입을 열었다. [아마 이 고묘와 여자들은 인연이 좋지 않은 모양이군! 우리 차아 아가씨가 독주를 먹고 죽었고, 귀왕곡의 계집애도 중상을 입고 죽었지. 또 상관소저는 나에게 기경팔맥(奇經八脈)을 짚혀 바보가 되어버렸으니, 이제 네 시간만 지나면 그녀도 저승길로 간단 말이야. 아!] 왕관중은 한동안 조용히 있다가 천천히 입을 열었다. [매랑 선배! 방금 옥선을 가지고 올 때 제가 따라갔었으면 곧....] 매랑이 앞질러 말을 가로챘다. [찬성하지 않았을 거란 말인가? 그렇지?] 왕관중은 아무 말 없이 고개만 끄덕거렸다. [그러기 때문에 내가 그대더러 같이 가자고 하지 않았네....] [매랑 선배! 상관소저가 옥선을 가지러 간 것을 보았기 때문에, 독수(毒手)를 써서 그녀의 기경팔맥(奇經八脈)을 짚으셨군요?] [그렇지!] [매랑 선배, 당신... 정말 참...!] 왕관중은 갑자기 고개를 숙이더니 연거푸 헛기침만 하였다. [헛기침까지 할 필요는 없네. 나는 벌써 그대가 하고 싶은 말을 알고있단 말이네. 말하자면 내 손씀씀이가 너무 지독했다 그거지?] 왕관중은 고개를 숙이고 여전히 아무 말이 없었다. 매랑이 다시 말을 계속했다. [그렇지. 내가 너무 지독했어! 그러나 차아를 위해서는 그런 지독한 일도 할 수 있단 말이네!] 왕관중은 고개를 들더니 침중한 목소리로 단호하게 말했다. [매랑 선배! 그 옥선은 아무리 생각해도 사매에게 복용시켜서는 안되겠소!] [무엇 때문에?] [이 고독지묘 내에는 곳곳마다 비밀기관이 있어 예측하기 어려운 일이 많이 일어나지요. 어떤 때는 사람으로 하여금 회의심을 갖게 합니다. 이 고묘 전체와 고묘에 대한 전설 같은 것도 모두 속임수가 아닐까요? 그리고 그 금접과 옥선에 대한 전설도 말이지요....] [하기야 나도 그런 의심이 생기더군. 그렇기 때문에 나도 주저하면서 옥선을 먹이지 않았네... 그러나 그런 모험이라도 하지 않는다면 차아의 몸에서 독기(毒氣)를 빼낼 수가 없을 것이고....] [잠시 지금의 상태를 유지하고 기회를 기다리는 것이 좋을 것 같습니다. 어쨌든 경거망동은 하지 말아야지, 잘못하다가는 모두 망치는 수가 있지요.] 매랑은 한참 동안 생각을 하다가 가볍게 한숨을 내쉬면서 간단하게 말했다. [그럼, 그대의 생각대로....] 사실상 그녀는 그처럼 중대한 일을 혼자서 임의대로 결정할 수가 없었다. 왕관중은 허리를 굽혀 매랑에게 말했다. [그러면 선배님께서 사매를 품에 안으세요. 제가 앞장을 서서 길을 열지요!] 그러자 홍의거한은 짙은 눈썹을 찡긋하더니 큰소리로 외쳤다. [제가 하지요!] 왕관중이 정색을 하면서 반박했다. [지금은 생사가 경각에 달려 있네. 그대와 나는 사매의 생사를 위해 벌써 이곳에서 뗘나야 했을 거야. 이미 후퇴할 수는 없고 전진함에 있어서는 반드시 신중을 기해야 하니, 이 시각부터 그대와 나는 모든 사적인 은원과 이해관계를 밀어놓고 합심협력해야 할 것이네. 그대는 나와 무엇을 다투려고 하는가?] 홍의거한은 고개를 숙이고 아무 말이 없었다. 매랑은 마음속으로 중얼거렸다. '왕관중 이 사람은 평소에 보통 사람들과 다른 곳을 발견할 수가 없더니, 이렇게 위기상황에 부닥치자 사물에 대한 판단의 명지(明智)를 발휘하는구나! 역시 그녀의 부친이 꼭 그에게 아가씨를 수행토록 시킨것도..., 그만 아깝게도....' 그녀는 그 이상 더 깊이 생각하고 싶지 않아서 자의소녀를 안고 돌문 안으로 들어갔다. 왕관중은 매랑보다 한 걸음 앞질러 돌문 안으로 들어갔다. 홍의거한과 타왜이수는 매랑의 바로 뒤를 따라 들어갔다. 돌문 안으로 들어서자, 강력한 장풍소리가 들리고 여러 가지 소리가 수장(數丈) 앞에서 들려오는 것을 보니, 앞에서는 이미 격렬한 격투가 벌어지고 있는 모양이었다. 새소리도 쥐소리도 없는 캄캄한 밤중에 사람의 살상만이 계속되고 있었다. 왕관중의 발이 미끄러지면서 물컹한 것을 밟았다. 손으로 만져보자 사람의 시체였다. 왕관중은 마음이 섬뜩하여 속으로 중얼거렸다. '벌써 이 돌문 안에서는 죽은 사람이 적지 않구나!' 고개를 들고 앞을 바라보니, 수십자 밖에서 검빛이 번쩍였다. 문득 날카로운 비명소리가 들려오는 것으로 보아, 또 어떤 사람이 죽어 넘어지는 모양이었다. 매랑이 낮은 목소리로 말을 던졌다. [여보게, 우리들 좀 천천히 가세! 그들이 길을 좀 열어놓은 다음에....] 홍의거한도 찬성을 표했다. [매랑 선배의 고견이 옳소. 아무래도 우리들은 중원의 고수들과 일대 결전을 해야 할 판이니, 이 기회에 호흡을 조절하고 준비들이나 하십시다.] 앞에서 사람의 호통소리, 비명소리 등 무시무시한 소리가 끊임없이 요란하게 들려와서, 일행은 조심스럽게 천천히 전진하였다. [이 고묘의 주인은 역시 무시 못할 위인(爲人)이야! 중원무림의 연합세력이 뚫고 나가지 못하는 것을 보니....] 이야기를 하는 동안 벌써 싸우고 있는 곳에 접근하였다. 별안간 획 하더니 왕관중의 앞가슴을 향하여 한줄기의 권풍이 날아왔다. 왕관중도 옷소매를 휘두르며 일장을 맞받아치면서 재빠르게 왼손으로 일장을 반격하였다. 이때 깨진 징 소리 같은 신개종도의 목소리가 쩌렁쩌렁 울려왔다. [상관형! 빨리 뒤를 막아야 하오! 남해문 사람들이 이 기회를 엿보고 협공해 왔소!] 그 뒤를 이어 캄캄한 암흑 속에서 서원평의 노호하는 소리가 들려왔다. [나를 가로막는 자는 누구든 죽는다!] 검빛이 번개같이 번쩍이면서 원(圓)을 그리고 있었다. 처절한 비명이 여기저기서 일어났는데, 이미 그의 검에 수많은 사람들이 다친 모양이었다. 문득 보도에서 늙고 힘있는 목소리가 침중하게 들려왔다. [그대들! 이미 막을 수가 없다면 그대로 내버려두거라!] 매랑은 그 목소리를 듣자, 전신이 찌르르 하였다. 하마터면 놀라서 바닥에 넘어질 뻔했지만, 조용히 왕관중에게 속삭였다. [저 음성은 매우 귀에 익은 음성인데?] [이 후배에게도 퍽 귀에 익은 목소리군요. 꼭 사부님의 음성 같은데요?] [이상한 걸! 이 수십년 이래 그분은 남해를 떠나지 않았는데, 어째서 이런 고독지묘를 만들 수 있었겠나?] [사부님의 능력이란 귀신도 저울질하기 힘들지 않습니까?] 몇 줄기의 그림자가 아무 소리 없이 앞길을 가로막았다. 왕관중이 호통을 쳤다. [뭣 하는 자들이냐?] 옷자락이 펄럭이는 소리가 들리더니, 홍의거한과 타왜이수가 일제히 달려갔다. 남해문 사람들은 분노의 불길이 불붙고 있었다. 자의소녀의 죽음에 대한 슬픔이 복수의 불길로 변하고 말았던 것이다. 第 七十九 章. 고독노인(孤獨老人)의 정체 구타자(歐駝子)가 가장 먼저 일장을 내갈졌다. 그러자 상관숭이 기합소리를 내지르며 일장을 맞받아쳤다. 두 줄기의 장력이 맞부딪치자, 강렬한 돌개바람이 되어 보도 안을 휩쓸었다. 매랑이 탄식하면서 입을 열었다. [만약 차아의 아버지가 정말로 이 고묘에 계신다면, 차아는 목숨을 구할 수 있을 텐데....] [하늘의 도움으로 사매(師妹)께서 회생(回生)하셨으면....] 이때 홍의거한이 벼락같이 소릴 질렀다. [흥! 노화자는 역시 명불허전(名不虛傳)이군! 그럼 어디 또다시 일장을 받아보시오!] 신개종도는 소리내어 크게 웃으며 말을 받았다. [좋네! 우리 한번 잘 싸워보세! 외다리면 어때?] 검빛이 번쩍이더니 상관숭이 높은 목소리로 외쳤다. [종도형! 당신이 맨손으로 그의 쇠다리를 맞받으면 손해 아니오? 당신은 이리로 와서 타왜이수를 상대하시오! 그 쇠다리는 내가 상대하겠소!] [상관형! 사양하지 마시오. 타왜이수는 이 대 일이니까 상관형께서 무기를 쓰더라도 체면에 관계없소!] 상관숭이 검을 두어 번 휘두르면서 소리를 질렀다. [타왜이수, 너 이놈들! 중원의 반역자놈들! 옛날 서북(西北)에서 너희들 두 놈과 나 혼자서 삼백여 합을 싸웠을 때도, 무공실력은 역시 이 모양이었는데!] 호왜자가 고함을 쳤다. [상관형! 입 싸움은 그만두고, 오늘은 끝장을 보기 전에는 손을 멈추지 않도록 합시다!] 그는 말을 하면서 철필(鐵筆)을 휘둘러 공격했다. 쩡그렁 하고 검과 철필이 맞부딪치는 소리가 요란하게 나더니, 컴컴한 보도 가운데서 불빛이 번쩍거렸다. 상관숭은 고함을 내지르면서 왼손으로는 횡단운산(橫斷雲山) 수법을, 오른손으로는 검을 가지고 백운출수(白雪出峀)의 검빕을 각각 펼쳐 재빨리 홍의거한을 찌르면서 다시 고함을 질렀다. [어느 놈이 내 딸을 다치게 했느냐?] 신개종도는 이 말을 듣고 느낀 바가 있었다. '흐흥! 그는 원래가 여식(女息)의 부상에 원한이 있어 남해문의 정통제자와 싸우려는 것이니, 나는 그의 소원을 성취시켜 준 것이로군.' 이런 생각을 하면서 몸을 살짝 비켜 오른손으로 구타자의 공격을 맞받아쳤다. 두 사람은 번개같이 서로 적수를 바꾸어 싸웠다. 상관숭과 홍의거한은 서로 기선을 제압하여 선수를 쓰려고, 검과 쇠다리가 일제히 공격을 감행하고 있었다. 상관숭은 비록 보검을 사용하고 있었으나, 그의 쌍검은 중량이 각각 수십근이나 되는 무거운 검이었기 때문에 가벼운 검처럼 기민한 동작은 곤란하였다. 동작이 민첩하지 못한 대신에 무섭게 내려치는 장점이있었고, 적수의 공격을 정면으로 맞받아 대항하는 데에는 든든하였다. 두 사람은 제각기 가슴속에 깊은 원한을 품고 있었다. 한 사람은 사매의 죽음에 대한 복수로 중원의 무림고수들을 전부 죽이려고 하였고, 다른 한 사람은 딸에게 중상을 입힌 남해 문중 사람들을 단칼에 목을 쳐버리고 싶었다. 서로가 앙심과 원한을 가슴에 품고 있었으므로, 싸움이 시작되자마자 서로 있는 힘을 다해 공격하였다. 그때였다. 격렬한 격투 중에 서원평의 고함소리가 들려왔다. [두 분 노선배님께선 잠깐 손을 멈춰주십시오! 고묘의 주인이 벌써 부하들에게 결투를 중지하라고 명령을 내렸습니다.] 신개종도가 이장(二掌)을 갈겨 타왜이수를 물리치면서 소리쳤다. [상관형! 시간을 지체할 수 없으니 빨리 갑시다!] 그리고 잠시 주춤하였다가 높은 목소리로 남해문하 사람들에게 소리를 질렀다. [고묘의 주인은 이미 그의 부하들에게 싸움을 중지하라는 명령을 내리고, 문을 열어 손님을 맞으려고 하오. 만약 당신들이 중원의 무림고수들과 일전을 원하신다면, 그렇게 서두를 것이 아니라 먼저 고묘의 주인을 만나보고 나서 다시 싸워도 늦지 않을 거요.] 홍의거한은 비록손을 멈추고 싶진 않았지만, 매랑이 고함을 질러 싸움을 막았기에 그제서야 뒤로 물러섰다. 상관숭도 신개종도가 옷자락을 잡아당기는 바람에 싸움에서 손을 떼고 일제히 발길을 돌려 앞으로 달려나갔다. 십여 장의 보도를단숨에 달려나가자, 눈앞에는 놀라운 광경이 벌어졌다. 그곳에는 역시 넓디 넓은 대청이 있었고, 그 주위에는 각양각색의 화분들이 놓여 있었다. 그 뒷벽의 홍문(紅門) 앞에는 여섯 명의 청의소년(靑衣少年)들이 장검을 들고 어깨를 나란히 하고 서 있었다. 냉공소가 제일 먼저 마중을 나와 상관숭에게 말을 던졌다. [상관형의 덕택으로 따님은 제가 전력을 다해 보호하였소. 다소 놀라기는 하였으나, 안전하게 그 사망지로를 지나왔소이다.] 상관숭이 고개를 돌리고 바라보니, 긴 머리칼을 어깨 위에 늘어뜨리고 상관완청이 멍청히 한 구석에 서 있었다. 그는 너무도 측은한 자기딸의 모습을 보고 침울하게 낮은 목소리로 불렀다. [얘, 청아!] 그렇게 부르면서 그곳으로 걸어갔다. 그녀는 깜짝 놀란 표정으로 상관숭을 힐끗 쳐다보더니, 히쭉 웃으면서 살며시 몸을 돌렸다. 상관숭은 가슴이 섬뜩하여 발걸음을 멈추고, 자신도 모르는 사이에 뜨거운 눈물을 펑펑 쏟았다. 과거 십여 년 간 애지중지하며 키워오던 딸이 자기를 낯선 사람처럼 대하는 것을 보자, 그 심적인 타격은 말할 수 없이 심각하였던 것이다. 이런 모습을 옆에서 구경하고 있던 신개종도가 낮은 목소리로 조용히 위로했다. [상관형! 따님은 지금 일시적으로 암수에 걸려 있어 그러는 것이오. 우리들이 이 고묘에서 나가기만 하면, 그때 그녀의 상처를 치료해도 될 것이오!] [고맙소, 종도형! 너무 심려를 끼쳐서....] 그는 신개종도를 쳐다보며 눈물을 닦았다. 신개종도는 사방을 둘러보고 빙그레 웃으면서 말했다. [허허! 뼈다귀 묻을 장소로는 가장 좋은 명당자리로군!] 이때 역천행이 높은 목소리로 항의하는 소리가 들렸다. [주인께선 이미 부하들에게 싸움을 멈추게 하고 우리들을 이곳으로 안내해 들어오게 해놓고, 어찌해서 아직까지 나타나지 않는 거요?] 그러자 잠시 후 굳게 닫혀 있던 홍문이 삐걱 하는 소리와 함께 활짝 열어젖혀졌다. 체구가 자그마하고 전신에 검은 옷을 입은 노인 한 사람이 걸어나왔다. 그 노인의 모습은 대단히 우스꽝스러웠다. 입술 위에는 팔(八)자 수염을 기르고 손에는 은담뱃대를 쥐고 있었으며, 단삼(短衫)이라고 입은 것이 배까지 늘어져 있었다. 긴 바지를 땅에 질질 끌며, 작고 북어처럼 말라빠진 몸뚱이에 걸치고 있는 모습이 꼭 허수아비 같았다. 서원평은 눈살을 찌푸리면서 김노이에게 고개를 돌리고 물었다. [숙부님, 저 사람도 강호의 고수인가요?] [저 사람은 나도 본 일이 없는 사람인 걸! 뭐 하는 자일까?] 그 괴상망측한 옷차림을 한 자는 몸을 빙그르르 돌리더니 홍문의 왼쪽에 섰다. 곧 그 뒤를 이어 온몸을 흰 비단으로 감싼 조그만 여자가 나오더니 홍문의 오른쪽에 섰다. 홍문의 청의소년들은 사오 척 가까운 거리에 접근하더니, 일제히 발을 멈추었고 손에 든 장검을 비스듬히 들어 검으로 된 담을 만들었다. 그렇게도 강호에 소문이 자자하던 고묘의 비밀을 활짝 열어놓고 보니, 생각했던 것과는 너무나 거리가 멀었다. 그래서 군호들은 조심스레 정신을 집중하고 현장을 응시하고 있을 뿐이었다. 아니꼽게 생각한 신개종도가 화를 벌컥 냈다. [더러운 절차가 많기도 하군!] 그런 소리가 끝나자마자 대청 안에서는 하하하 하고 웃음소리가 들려왔다. 곧 그 뒤를 이어 푸른 옷을 입은 청의노수가 두 손으로 뒷짐을 지고 천천히 걸어나왔다. 청의노수는 우렁찬 목소리로 대청이 쩌렁쩌렁 울리도록 외쳤다. [형산(衡山)에서 작별한 이후 벌써 십 년이 지났는데, 혹시 여러분중에서 아직 이 늙은이를 기억하는 분이 계시는지?] 말이 끝나자 여섯 명의 청의소년들은 양쪽으로 갈라져 검을 세우고 섰다. 역천행이 크게 웃음을 터뜨리면서 대꾸하였다. [나는 또 누구라고? 그대였던가? 중원무림이 그대의 손에 이목이 가리워진 채 줄곧 속아오기가 벌써 십여 년, 정말 대단하구만!] 청의노수는 군호의 얼굴들을 하나하나 훑어보았다. [지금까지 허무맹랑한 헛소문을 퍼뜨린 것은 결코 이 늙은이가 아니오. 그것은 당신네들 중원의 무림고수들이 설치해 놓은 속임수요. 다만 이 늙은이는 그것을 조금 일찍 발견하고, 그들이 심혈을 기울여 만들어놓은 시설을 빌려 여러분들과 한번 장난을 친 것뿐이오.] 군호들은 그 말을 듣고 모두 의아하게 생각하였다. 신개종도가 힐끗 역천행을 쳐다보며 말을 던졌다. [중원무림에서 역천행 이외에는 그 누구도 그런 마음을 갖고 있지 않을 거요.] [종도형에게 실망을 드려 미안합니다만, 이번은 당신이 알아맞히지 못했소.] 청의노수가 안색을 엄숙히 하고 점잖게 말했다. [주인은 지금 이 고묘 안에 있소. 조금 있다가 이 늙은이가 그분을 나오시라고 해서 여러분께 대면을 시키겠소!] 그는 조금 주춤한 뒤에 다시 이야기를 계속하였다. [이 고묘의 시설은 아주 정교롭고 비밀기관이 첩첩하여, 이곳에 뼈를 묻는다 해도 유감이 없으리라 생각하오!] 역천행이 안색을 바꾸더니 다급히 물었다. [당신, 그 말이 무슨 뜻이오?] [여러분께서 이미 여기까지 오셨는데, 설마 성한 몸으로 돌아가리라고 생각하지는 않으셨겠조!] 역천행은 시선을 힐끗 신개종도에게 돌리고 무슨 말을 하려다가 멈추었다. 그는 자기가 이미 군호들의 적이 되어 있다는 것을 잘 알고 있었다. 만약 청의노수와 의견이 충돌한다 하더라도 군호들에게 지지를 받을 자신이 없었다. 양문요가 말끝을 받았다. [당신 한 사람 힘으로 우리들을 못 가게 할 수 있다니, 그건 정말 믿을 수가 없소!] 그러자 신개종도는 골똘히 무엇을 생각하면서 입을 열었다. [이 고묘를 만든 원래 주인이 이곳에 있다고 하면서, 어째서 만나게 해주지 않소?] 청의노수는 담담히 웃으면서 대꾸했다. [그렇게 급할 것 없소!] 그리고 그는 문득 무엇인가를 발견하고는, 돌연 안색이 바뀌더니 말을 중단했다. 군호들이 고개를 돌리고 바라보니, 백발이 성성한 매랑이 자의소녀를 안고 천천히 걸어들어오고 있었다. 매랑이 나타나자, 청의노수는 매우 놀란 듯 표정이 크게 변하며 그 자리에 멍청히 서 있었다. 매랑도 역시 뜻밖의 일에 깜짝 놀라 하마터면 품에 안고 있던 자의소녀를 땅바닥에 떨어뜨릴 뻔하였다. 남해문중의 사람들은 모두 안색이 무겁게 굳어져, 시선을 청의노수의 얼굴로 일제히 집중하였다. 그곳에 있던 군호들은 남해문하 사람들 사이에 이상한 분위기가 감도는 것을 감지하고 즉시 또 다른 곡절이 있다는 것을 눈치챘다. 청내에는 일순 이상한 정적이 흘렀다. 모든 사람들의 시선은 청의노수에게 집중되었다. 잠시 후 매랑은 정신을 가다듬더니 코웃음을 치면서 입을 열었다. [당신! 참 대담하기도 하군!] 청의노수는 두 손을 모아 높이 들고 인사를 하면서 말했다. [매랑, 과거의 일은 이 다음 다시 이야기하기로 합시다. 지금은 여러 손님들이 모여 있으니, 우리들이 사담만 나누고 있을 수는 없지 않겠소?] [나는 당신의 가죽을 벗기고 고기를 씹어먹는 것이 소원이야! 왕관중! 이리와서 사매를 안게!] 왕관중이 매랑에게 가까이 다가가 낮은 목소리로 권했다. [노선배! 잠시 분노를 삭이시지요! 때가 때이고 장소가 장소인만큼....] 매랑은 도저히 격분을 참을 수가 없는 듯 몸을 휙 돌이키더니, 자의소녀를 왕관중에게 넘겨주었다. 그리고 수중의 죽장으로 땅을 구르면서 곧장 청의노수에게 덤벼들었다. 이 돌연한 변화에 대청 안의 군호들은 어리둥절했다. 청의노수는 매랑을 상당히 두려워하는 모양인지, 그녀가 일장을 찔러오는 것을 보고는 쩔쩔매면서, 황급히 손을 휘두르며 명령하였다. [빨리 그녀를 막아라!] 여섯 명의 청의소년들은 함성을 지르면서 일제히 장검을 휘두르더니, 검진을 만들어 매랑의 앞을 가로막았다. 매랑은 죽장을 빠르게 휘두르며 호통을 쳤다. [내 앞을 막는 자는 죽는다!] 순간, 죽장과 장검이 맞부딪치는 소리가 요란하더니 소년들은 모두 격퇴되고 길이 환하게 열렸다. 그러나 여섯 명의 청의소년들은 격투경험이 풍부한 모양인지, 정면대결이 곤란하자 눈깜짝할 사이에 매랑을 포위해 버리고 말았다. 매랑이 죽장을 폈다 오므렸다 하는데, 수법의 변화가 변화무쌍하였다. 그러나 여섯 명의 소년들도 검진을 펴고 나서는, 오묘하기 짝이 없는 수법의 변화를 일으켰다. 이런 광경을 본 타왜이수는 홍의거한과 함께 기운을 끌어올리고, 수시로 대결할 태세를 갖추었다. 매랑은 수중의 죽장공세에 속도를 더하였다. 바람소리가 윙웡 요란하게 울리면서, 죽장의 그림자는 눈에 보이지도 않을 정도였다. 그러자 여섯 명의 청의소년의 검진에는 혼란이 일어났다. 양문요는 눈살을 찌푸리며 조용히 사자청에게 속삭였다. [사형! 이 노파의 공력이 심후하고 죽장을 마치 무인지경으로 흽쓰는 것을 보니, 정말로 가볍게 볼 수 없는 적이오!] 사자청도 감탄한 듯이 고개를 끄덕거렸다. [저 정도면 한창 젊은 시절엔 굉장했을 거요!] [나도 지금까지 여자 무림인들을 가끔 상대해 보았지만, 저런 고수는 보지 못했소.] [글쌔, 그렇군요! 저 정도 늙은 여인이 저렇게 심후한 내력을 지니고 있다는 것은 극히 드문 일이오!] 이때 양문요가 비밀전음법(秘密傳音法)으로 사자청에게 물었다. `사형, 저 백발노파의 무공은 역천행과 필적(匹敵)할 수 있을까요?` 사자청도 비밀전음법으로 대답하였다. `아우가 보는 바로는 역천행보다 한 수 더 높군요!` `만약, 우리들이 이 노파와 역천행을 붙여놓고, 한창 싸움이 격렬해졌을 때 어느정도의 힘만 투입(投入)시킨다면, 이 미묘한 판국을 제압할 수 있겠소!` `저 서씨(徐氏)라는 청년의 부모를 해친 원수가 역천행인 모양이니, 그 청년은 절대 그놈을 놓아보내지 않을 거요. 양형, 그것만큼은 안심하시오!` `오로지 역천행과 서씨라는 청년만 없애버리면, 그 나머지 놈들은 합치기 어렵고 이해관계가 충돌될 것이오. 우리들이 불안한 국면을 조성해 놓고서 한 놈씩 섬멸해 버리면, 이 고독지묘 안의 모든 보물과, 무림에서 소문이 자자한 옥선과 금접까지도 전부 우리들 것이 되지 않겠소?` 두 사람이 문답을 하는 것은 비밀전음법이었기 때문에, 다른 사람들이 볼 때는 입만 놀리고 있는 것이 보이고 목소리는 들리지 않았다. 하지만 신개종도는 그들이 전음으로 대화한다는 것을 눈치채고서는, 고개를 돌리며 경고했다. [당신들, 또 무슨 몹쓸 꿍꿍이들을 하고 있는 건가?] 양문요가 담담하게 웃으면서 대꾸했다. [나와 사형은, 이 고묘 안의 변화곡절이 너무도 심해서 도무지 참과 거짓을 가릴 수 없다는 이야기를 주고받고 있었을 뿐입니다!] [양문요! 이 노화자 앞에서 재주를 부리지 마시게! 역천행은 간악하여 지금 무림 맹주(盟主)의 꿈을 꾸고 있는 놈이오. 더구나 그놈은 감히 병마를 일으켜 영웅을 자칭하고 반란을 일으킬 수도 있는 놈이지. 그러나 마음이 음흉하고 재물에 탐욕이 많은 데에는 당신이 그보다 몇갑절이나 더하지! 노화자는 믿지 않소. 개 입에서 상아가 돋아날 리가없지 않은가, 이 사람아!] 신개종도의 이 몇 마디 말은 그야말로 양문요의 심장에 그대로 푹 꽂혔다. 그는 비록 낯가죽이 쇠가죽처럼 두꺼운 철면피였으나, 얼굴이 홍당무로 변할 수밖에 없었다. 이때 매랑과 여섯 명의 청의소년들 간의 싸움은 승부가 곧 날 것 같았다. 청의노수는 형세의 불리함을 깨닫자, 즉시 몸을 돌려 달아나고 말았다. 이때 매랑은 고함을 버럭 내지르면서 죽장을 가로찌르는 바람에, 두 명의 청의소년이 손에 검을 쥔 채로 나가떨어지고 말았다. 매랑은 그 기회에 청의노수를 맹렬히 찔러나갔다. 청의노수는 간신히 홍문 앞까지 도망을 쳤으나, 매랑이 펼치는 매서운 죽장의 공세는 벌써 그의 등뒤를 찌르고 있었다. 홍문의 좌우에 서 있던 기묘한 모습의 남자와 여자는 서로 마주보고만 있을 뿐, 조금도 움직이지 않고 있었다. 마치 그들의 표정은 청의노수의 생사와는 털끝만큼도 관계가 없다는 듯한 태도였다. 바로 이 짧은 순간에 생사가 결정되려는 위기였다. 청의노수가 별안간 몸을 휙 돌리며 고함을 질렀다. [매랑!] 매랑은 몸을 부르르 떨면서, 번개같이 찔러가던 죽장의 방향을 갑자기 바꾸었다. 죽장은 붉은 칠을 한 문짝 위에 약 석 자나 푹 꽂혔다. 청의노수는 꼴사납게 혀를 길게 내밀면서 말을 던졌다. [만약 그 일장이 내 몸에 맞았더라면 몸뚱이에 구멍이 뚫렸을 것이 아닌가?] 매랑은 비명소리를 지르고 나서 욕을 퍼부었다. [이 짐승만도 못한 놈아! 너 아직도 이 세상에 살아 있었느냐?] 청의노수는 군호들을 훑어보더니 능청을 떨었다. [그저 동주(東主)의 덕택이올시다.] 왕관중이 고함을 질렀다. [우리 사부님도 이곳에 계시오?] 청의노수는 눈살을 찌푸리면서 매랑을 돌아다보고 물었다. [이 사람도 우리 남해문하에 있소?] 아마 청의노수는 남해문과 아주 깊은 관계가 있는 모양이었다. 왕관중이 눈치를 보니까, 청의노수는 남해문과 관계가 깊을 뿐만 아니라 매랑과도 아주 미묘한 관계에 있는 모양이었다. 그는 즉시 얼굴을 부드러운 표정으로 고쳐서 공손히 말했다. [이 후배도 남해문하수(南海門下首)의....] 그러다가 문득 다른 생각이 떠올랐다. 자신은 파문(破門)된 이후, 아직 사부의 인준도 받지 못한 채 다시 남해문하로 돌아와 있었던 것이다. 그는 당황하여 입을 다물었다. 이때 재빨리 매랑이 말끝을 가로채며 냉랭히 말했다. [우리들은 당신과 이야기할 시간이 없어요. 동주께서 여기 계세요, 안 계세요? 빨리 말하세요!] [동주님 말씀이오? 지금 막 무공을 다듬고 계시오.] [차아의 생명이 경각에 달려 있소! 어서 빨리 동주님을 만나야해요. 내가 들어가게 빨리 비켜요!] [매랑! 귀를 좀 가까이....] 하지만 매랑은 죽장으로 땅을 구르면서 빽 소리를 질렀다. [당장 비켜요!] 그녀는 재빨리 홍문 안으로 뛰어들어갔다. 청의노수는 다급히 오른손을 내밀어서 매랑을 붙잡고 소리를 질렀다. [안 돼요, 매랑! 들어갈 수 없소!] 그러자 매랑은 손바닥을 뒤집으면서 일장을 청의노수의 어깨에 갈겨, 약 사오척 밖으로 밀어버렸다. 이때 서원평이 왼손을 불쑥 내밀어 청의노수의 오른팔을 움켜쥐고 나서, 오른손으론 그의 얼굴 위로 착정검을 휘둘렀다. [꼼짝마라!] 청의노수는 입을 벌리고 고함을 치려다가, 검빛이 얼굴을 쏵 쓸자 몸서리가 쳐져서 곧 입을 다물었다. 얼굴에 노기가 가득 찬 매랑이 냉랭한 눈빛으로 힐끗 서원평을 쳐다보면서 단호하게 말했다. [이것 봐! 우리 남해문중의 사람들은 어떤 중대한 죄과를 범했다 할지라도, 절대로 다른 사람에게는 경거망동을 시키지 않고 손가락 하나라도 대지 못하게 하네. 빨리 그를 놓아주게!] 서원평은 매랑의 강압적인 말투에 매우 기분이 상해 안색이 변하였으나, 남해문과 충돌을 원치 않았기 때문에 청의노수를 놓아주었다. 그것은 아주 미묘한 형세였다. 군호들 사이의 은원관계에 대한 다툼은 남해문중 사람들로 하여금 일의 경중을 다루는 힘이 되었고, 또한 고묘 내의 진상이 완전히 폭로되기 전에는 어떤 사람도 남해문과 정면충돌하기를 원하지 않았다. 청의노수는 풀려난 뒤에 급히 홍문 앞으로 달려가, 매랑의 가는 길을 딱 막고서 정색을 하고 입을 열었다. [매랑! 동주님에게는 어쩔 수 없는 고충이 있소. 만약 당신이 내 경고를 받아들이지 않고 무리하게 뛰어들어가면, 돌이킬 수 없는 원한(怨恨)을 만들고 말 거요!] 매랑은 잠깐 주춤하더니, 뒤이어 냉소를 퍼부으면서 말을 받았다. [나는 영원히 당신 이야기를 믿지 않기로 했소!] 그리고 그녀는 죽장으로 청의노수를 밀어버리고 곧장 홍문 안으로 뛰어들어갔다. 그렇게 비굴하던 청의노수가 태도가 돌변하며 용감하게 꽥 소릴 질렀다. [멈춰라!] 그리고는 매랑에게 곧장 덮쳐갔다. 매랑도 화가 치밀어 고함을 질렀다. [당신, 죽으려고 그래?] 그와 동시에 그녀는 청의노수의 앞가슴을 향하여 일장을 후려갈겼다. 그 일장은 그대로 적중되어, 청의노수는 낑 하는 소릴 지르면서 붉은 피를 한 입 토하고 땅바닥에 나동그라지고 말았다. 매랑은 무거운 탄식을 하면서 우두커니 서 있었다. 청의노수는 무리해서 겨우 일어나면서 말을 더듬거렸다. [동, 동주, 동주님께선 잠깐 실수....] 그는 말을 채 끝맺지도 못하고 두 눈을 둥그렇게 뜨더니, 다시 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 홍의거한은 쇠다리로 땅을 구르며 청의노수에게 달려가서 그를 붙잡고 오른손으로 그의 등에 일장을 갈겼다. 청의노수는 길게 한숨을 내쉬면서 천천히 두 눈을 다시 떴다. 홍의거한이 성급히 물었다. [우리 사부님께서 어찌 되셨단 말이냐?] [동주님께서 만약 밥 한 끼 먹을 시간이 지나도 나오시지 않으면, 그때 들어가도 늦지 않소!] 홍의거한이 버럭 화를 냈다. [내가 묻는 것은 사부님께서 어떻게 되셨느냐는 거다!] 이번엔 왕관중이 큰소릴 질렀다. [둘째 사제, 무례해선 아니 되네!] [동주, 동주님께선 지금 막 생사의 갈림길에 계시오... 아아! 천하의 일이란, 정말... 그렇게... 공, 공교롭게도... 그분은....] 청의노수는 숨을 한 번 깊이 들이쉬고는 다시 까무러치고 말았다. 청의노수의 말은, 비록 끝을 맺지는 못했지만 하나의 사건을 설명하고 있었다. 즉 고묘의 창건자인 남해기수가 홍문 안에서 때마침 놀라운 봉변을 당하고 있다는 눈치였다. 매랑도 사태의 중대함을 느끼자 급히 그를 붙잡고 소릴 질렀다. [동주께서 무슨 흉변(兇變)이라도 당하셨나? 빨리 말해요! 빨리!] 홍의거한이 다시 오른손으로 청의노수의 등을 갈기고, 내력을 운행하여 한줄기의 열류(熱流)를 그의 명문혈 속으로 주입(注入)시켰다. 경맥과 혈도내로 열류가 주입되어 기혈(氣血)의 유통을 촉진시켜 주자, 청의노수는 인후에 막혀 있던 핏덩어리를 두 덩어리나 뱉은 뒤에 천천히 두 눈을 뜨고 다시 말을 시작했다. [동주님은... 막 밖으로 나와, 저분들과... 상면하려고 하셨는데,뜻밖에도... 주모(主母)님을 만나서... 그만.] 매랑이 눈물을 흘리면서 물었다. [차아의 어머니가 정말 이 세상에 아직도 살아 있었소?] [틀림없소. 내 눈으로 똑똑히 보았소. 두 분이 만난 뒤에 말씀이 시작되었는데, 동주님과 무슨 말씀이 그리 많으신지 기기괴괴한 말씀뿐이더군요!] 왕관중이 자의소녀의 시체를 안고 올라와 물었다. [그 뒤에는?] 청의노수는 다시 긴 한숨을 내쉬고서 말을 계속했다. [그대는 무얼 그리 서두르나? 그 다음에 그분들은 갑자기 싸우기 시작하였소... 허 참!] 그러자 매랑이 다급히 물었다. [그럼 두 분이 아직도 싸우고 계시는가?] [두 분은 서로 몇 합 싸우고 나서 내공으로 맞겨루다가 서로 지탱하지 못하고....] [그런 싸움은 무가(武家)에 있어서는 큰 금기(禁忌)인데, 어서 빨리 우리들을 데리고 들어가요...!] 그러자 청의노수는 고개를 설레설레 흔들었다. [동주께서 주모와 싸우시면서 천리전음법(干里傳音法)으로 저에게 분부하시기를, 나더러 동주님으로 가장하고 잠시 그들을 응대하고 있으면 밥 한 끼 먹을 시간 뒤에는 동주님께서 직접 나오시겠다고 하셨습니다만....] [무슨 방법으로?] [저도 잘 모르겠소.] 그러자 왕관중이 염숙히 입을 열었다. [설마 사부님께서... 사모님을 죽이시기까지야...?] [그건 모르는 일이지. 사부님의 성격은 거만하고 청고하시고, 사모님의 성질은 열화같이 괄괄하니까, 두 분이 손질을 하기 시작했다면... 사생결단이 나지 않고서는 아마 손을 멈추기가 어려울 거네!] 그러자 청의노수가 숨을 헐떡거리면서 다시 말했다. [만약 당신들이 지금 밀려 들어간다면 두 분을 해치러 온 것으로 오해를 받아, 여러분들이 도리어 모두 죽게 될 것이오.] 매랑이 톡 쏘아붙였다. [그 이상 이야기하지 말아요!] 그녀는 잠시 주춤하다가 왕관중을 향해 말을 이었다. [왕관중! 차아를 나에게 주시게!] 왕관중은 자의소녀의 시체를 그녀에게 건네주었다. 매랑은 시체를 받아들고 다시 말을 계속하였다. [자네들은 전력을 다하여 이 홍문을 사수하도록 하게. 어떤 사람도 못 들어오도록!] 왕관중은 말 없이 쳐다보더니, 몸을 옮기면서 그 기이한 외문무기(外門武器)인 양철척(兩鐵尺)을 꺼내어 들었다. 매랑은 홍의거한의 옆으로 가서 눈알을 부라리며 경고했다. [그의 목숨을 잃도록 해서는 안 되네!] 홍의거한은 손바닥을 청의노수의 등에 갖다대고, 침중한 안색으로 눈도 깜박거리지 않고 있었다. 그 모습으로 보아틀림없이 내공으로 그의 상처를 치료하고 있는 모양이었다. 매랑은 다시 주위를 둘러보고는 훌쩍 홍문 안으로 뛰어들어갔다. 왕관중은 두 팔을 번쩍 들고 소릴 질렀다. [천지원황(天地元黃), 사상화생(四象化生)이라! 천지는 원래 누른데 사상이 화합하여 사느니라!] 수중에 장검을 쥔 여덟 명의 청의소년들은 매랑의 장풍에 호되게 공격당한 이후 멀리 몸들을 피해 있었다. 그러다가 왕관중의 외침을 듣고 다시 검들을 들고 달려와, 하나의 검진(劍陣)을 이루며 무시무시하게 검빛을 번쩍거리고 있었다. 게다가 왕관중의 거대한 몸뚱이가 문 앞에 우뚝 버티고 서서 군호들을 내려다보는 모습은 정말로 위풍당당한 수문장으로 보였던 것이다. 군호들은 서로 힐끗 쳐다보았다. 신개종도가 자기도 모르게 탄식을 내뱉으면서 입을 열었다. [천하의 일이란 변화를 예측할 수 없소. 수일천에 어떤 사람이 고독지묘는 하나의 속임수라고 했는데, 지금은 또 남해기수가 이 묘내에 있다고 하니 모를 일이오, 모를 일이야! 설혹 살아서 이 고묘에서 나가게되면, 강호의 부질없는 일에는 더 이상 상관하지 않겠소!] 이 말을 듣고 역천행이 호방하게 웃고 나서 비꼬았다. [내가 알기로 종도형은 항상 열정에 가득 찬 분이셨는데, 뜻밖에도 그런 말씀을 하실 줄이야?] 냉공소도 냉랭히 웃으면서 한마디 던졌다. [사람이 죽음에 임했을 때는 그 언행이 선해진다고 하는데, 아마 노화자도 오래 살지 못하리라는 것을 알고 있는 모양이지요?] 역천행이 중얼거리듯 대꾸를 하였다. [속담에 이르기를, 두 사람이 합심하면 그 힘은 금도 끊을 수가 있다고 했소. 지금 우리들이 합심혐력하여 싸운다면, 이따위 고묘 같은 것은 문제도 되지 않을 것이며, 천라지망(天羅地網)이라도 뚫고 나갈 수 있을 거요.] 그는 말을 하면서도 날카로운 시선으로 여러 사람들의 심정변화에 세심한 주의를 끊임없이 기울이고 있었다. [옳소, 옳아!] 냉공소가 역천행의 말에 찬성하자 사자청이 고개를 들고 입을 열었다. [역형! 나는 본래부터 당신과 연합하려 하던 사람이지만, 문득 생각나는 옛이야기가 하나 있소!] 역천행이 미소를 던지면서 반문했다. [무슨 이야기요?] [옛날에 늑대하고 토끼가 서로 약속을 했소. 위험한 시냇물을 같이 건너기로. 그래서 서로 힘을 합하여 시내를 건너고 나니, 늑대는 토끼를 한입에 삼켜버렸다는군요!] 역천행은 가슴이 찔리는지 짐짓 호탕하게 웃고 나서 말을 받았다. [그거 참 그럴듯한 이야기로군! 그럴듯해! 그러나 토끼가 늑대와 함께 시내를 건너가지 않았다면, 아마도 이쪽의 호랑이에게 잡아먹혔을거요!] 사자청이 주춤하면서 고개를 돌리고 물었다. [정형의 의견은 어떻소?] 정고는 정령의 시체를 품에 안고서 냉랭하게 말을 던졌다. [만약 내가 역천행과 합심협력한다면, 그 조건으로 그가 내 딸년의 생명을 살려내야 하오!] 신개종도가 이번에는 큰소리로 외쳤다. [옳소! 이 노화자도 다시는 그 흉악하고 교활한 놈의 이야기를 듣지않기로 작정했소!] 역천행은 하늘을 보고 웃으면서 말했다. [좋소! 좋아!] 그러자 냉공소가 손가락으로 정고의 현관혈(玄關穴)을 짚었다. 이때 사자청이 큰소리로 외쳤다. [역형! 나와 상관형, 냉형, 양형은 당신에게 가담하겠소!] 원래 냉공소, 상관숭, 사자청 세 사람은 이미 비밀전음법으로 내통해 역천행과 합세하여 남해문을 향해 공세를 취하기로 하였던 것이다. 그래서 혼전이 일어나게 되면, 신개종도 등도 내심으로는 역천행과 같이 행동하기를 싫어하지만 방관만 하고 있을 수는 없을 테니, 울며 겨자 먹는 식으로 합세하리라고 생각하였던 것이다. 냉공소가 몸을 움츠리더니 쌍수를 번쩍 들었다. 그와 동시에 손에서 수십개의 쇠털 같은 은가시를 쏘아보냈다. 왕관중이 호통을 치면서 재빨리 양철척(兩鐵尺)을 휘두르자, 가느다란 금속성 소리가 나면서 냉공소의 암기는 모두 양철척에 흡수되고 말았다. 사자청과 상관숭도 일제히 동작을 취해, 한 사람은 왼쪽에서 또 한 사람은 오른쪽에서 검진을 공격하였다. 그러자 검진이 발동하여, 여덟자루의 장검이 하늘에 번쩍이며 빛의 장막을 이루었다. 무시무시한 검빛이 물결처럼 겹겹이 퍼지고 또 퍼지곤 하여, 사자청과 상관숭의 높은 무공으로서도 뚫고 들어갈 도리가 없었다. 역천행이 고개를 돌리고 입을 열었다. [여러분은 잠깐 옆에서 조용히 구경을 하시오! 내가 먼저 여러분들을 위하여 길을 열어드리겠소!] 신개종도가 그 말을 듣고 버럭 소리를 질렀다. [개 같은 소리 마라! 누가 당신더러 길을 열어달라고 했느냐?] 원래 신개종도는 역천행의 말이 자신을 충동질하는 것임을 뻔히 알고 있었다. 그러나 워낙 성격이 과격하여, 말이 채 끝나기도 전에 벌써 문으로 뚫고 들어가고 있었다. 왕관중이 고함을 질렀다. [이런 상황에 여러분께서 무리하게 이 문으로 뚫고 들어가려고 든다면, 우리 남해문 사람들도 살륙전을 전개하지 않을 수 없소!] 역천행이 미소를 던지면서 응수했다. [어서 마음대로 하시오!] 그는 이렇게 말하는 사이에 벌써 칠 합이나 공격을 해서, 타왜이수의 수중에 있던 팔 척(尺)의 철필을 못 쓰게 만들었다. 왕관중은 비로소, 무림 일대의 효웅(梟雄)인 역천행이 재지뿐만이 아니라 무공실력 역시 대단하다는 것을 깨달았다. 대청 안은 검빛이 번개같이 번쩍거리고 고함소리, 호통소리가 뒤범벅이 되어 몹시 혼란스러웠다. 그때 홍문 안에서 매랑의 높은 금속성 목소리가 울려나왔다. [동주님의 말씀을 전하오! 중원무림 각 종파(宗派)의 종주(宗主)님들께선 안으로 들어오시랍니다. 동주님께서 차 대접을 하시려고 기다리고 계십니다!] 왕관중은 이 전언(傳言)을 듣고 잠시 멍하였으나, 사부가 별고없다는 것에 매우 안심이 되었다. 앞서 매랑이 자의소녀를 안고서 홍문 안으로 들어가자 긴 보도가 나타났다. 그 보도에는 등불이 없었으나, 어디선지 희미한 빛이 흘러들어오고 있었다. 그렇다고 경공을 사용할 수는 없어 한 걸음 한 걸음 천천히 걸어가니, 보도가 끝나는 곳에 주렴(珠廉)이 한 폭 늘어져 있었는데, 그 안의 빛에 반사되어 여러 가지 빛으로 반짝이고 있었다. 매랑이 가볍게 주렴을 걷어젖히자, 그 안은 아담하고 깨끗한 방이었다. 실내에는 아무런 장식도 가구도 없었다. 다만 십여 개의 금돈(錦墩:의자의 일종)이 놓여 있어 일종의 청아(淸雅)하고 고귀한 분위기를 풍겨주고 있었고, 푸른 옷을 입은 노인 한 사람이 긴 머리를 어깨 위까지 늘어뜨린 채 문을 등지고 앉아 있었다. 그와 마주앉은 자리에는 우아한 궁복(宮服)을 입은 절세미모의 중년미녀가 앉아 있었는데, 찬란한 야광주 빛 아래여서 선녀같이 아름다워 보였다. 第 八十 章. 밝혀지는 은원(恩怨)의 내막 두 사람은 모두 눈을 내려뜨고 네 손바닥을 맞대고 있었는데, 그 자세는 바위처럼 침착하고 조용하게 앉아 있었다. 두 사람의 자세로 보아, 수십년 생명을 걸고 연마해 온 무상내공(無上內功)으로 결사적인대결을 하고 있는 중이라는 것을 쉽게 간파할 수 있었다. 매랑은 마음속의 격동을 겨우 억제하고 한 걸음 다가서면서 말을 던졌다. [주공(主公), 주모(主母)님! 차아 아가씨께서 오셨음을 아룁니다!] 그러나 청의노인과 궁장미부(宮裝美婦)는 여전히 눈 한번 거들떠보지 않고 돌부처처럼 움직이지 않았다. 매랑의 두 눈에서는 뜨거운 눈물이 주르르 흘러내렸다. 그리고 울음 섞인 목소리로 바들바들 떨면서 말했다. [차아 아가씨께서는 독주를 깨물어 먹었습니다!] 매랑노파의 이 간단한 말 한 마디는 마치 고요한 호수에 돌을 던진 것처럼 두 사람의 마음을 동시에 놀라게 하였다. 드디어 두 사람은 내공대결로 서로 맞대고 있던 손바닥을 약 한 치나 떨어뜨리고 말았다. 매랑은 오른손의 무명지(無名指)와 새끼손가락 사이에 죽장을 단단히 쥐고 있었다. 만약 그녀가 오른손을 흔들기만 하면 그 죽장은 곧 두사람의 손바닥 사이를 전광석화처럼 내려치도록 되어 있었던 것이다. 그러나 매랑의 이와 같은 생각은 지나친 근심이었다. 청의노인과 궁장미부는 서로 손바닥이 떨어진 뒤에 벌떡 일어났다. 침착하고 평온하던 두 사람의 안색은 금세 다급하고 초조한 빛으로 변해 있었다. 두 사람은 몸을 살짝 비키며 동시에 부르짖었다. [차아! 차아!] 그리고 팔을 일제히 뻗어, 두 사람이 동시에 매랑의 손에서 자의소녀의 몸을 받으려고 하였다. 그러나 내공을 잔뜩 결집시켰던 두 사람의 손끝이 서로 맞닿아 강철을 용접한 것처럼 붙어서 떨어지지 않자, 서로 깜짝 놀라 팔을 움츠리고 말았다. 청의노인이 거센 목소리로 물었다. [매랑! 그대가 온종일 그 애 옆에서 지켜보고 있었을 텐데, 어떻게해서 독주를 씹었는가?] 매랑이 대꾸도 하기 전에 궁장미부가 날카롭게 반문했다. [내가 보기엔 차아가 남에게 어떤 충격을 받은 것 같은데? 그 애가 도대체 어떤 충격을 받았느냐?] 그녀는 우아한 자태를 전혀 흐트러뜨리지 않았으나, 이 몇 마디 말의 음조와 속도, 그리고 억양의 냉엄함으로 미루어볼 때 매우 당황하고 근심하는 것 같았다. 매랑은 긴 한숨을 내쉬면서 대꾸하였다. [이 일에 대해서 말씀을 드리자면 너무 장황합니다. 저도 어쩔 도리가 없었습니다.] [어쩔 수 없었다고? 흥! 임무를 소홀히 하였겠지?] 매랑은 무어라 항변할 수가 없어 흰 백발의 머리만 더욱 낮게 숙였다. 청의노인이 조심스레 손을 내밀어 자의소녀를 받아서, 가만히 금돈위에 놓았다. 궁장미부는 참견할 마음이 없는지 그대로 조용히 서 있었다. 청의노인은 자의소녀의 눈꺼풀을 뒤집어보고 맥박도 짚어보았다. 그리고 나서 긴 한숨을 내쉬면서 조용히 입을 열었다. [그래도 내가 이곳에 와 있었으니 다행이오! 차아는 무사할 테니, 당신도 너무 매랑을 꾸짖지 마시오!] 궁장미부는 청의노인과 매랑을 쳐다보지도 않고 냉랭한 어조로 날카롭게 반문했다. [매랑! 어떤 자가 차아에게 충격을 주었느냐? 도대체 어떤 자가?] 매랑이 약간 떨리는 음성으로 대답하였다. [서씨...!] 그녀는 본시 서원평의 이름 석 자를 모두 말하려다가 그만 입을 다물고 말았다. 왜냐하면 그녀는 궁장미부의 열화같이 괄괄한 성격을 너무도 잘 알고 있었기 때문이었다. 만약 그녀가 서원평의 이름을 고해 바치게 되면, 궁장미부가 결코 그를 그대로 살려두지 않을 것이고, 더욱이 서원평은 자의소녀가 진심으로 사랑하는 사람이기도 했기 때문이다. 궁장미부는 날카로운 시선으로 실내를 둘러보고 나서는 거센 목소리로 다그쳤다. [그대는 그자의 이름을 말할 수 없는가? 설마 그대가 그자와 공모한 것은 아니겠지?] 매랑은 갑자기 생각을 돌려 엉뚱한 사람의 이름을 일러주었다. [역천행입니다.] [역천행? 누가 역천행이야? 그는 지금 어디 있는가?] [바로 문 밖에 있습니다!] [그를 들어오라고 하게!] 그래서 매랑은 대답을 하고 나와서, 곧바로 군호들을 들어오라고 하였던 것이다. 군호들의 마음은 약간 으쓱하였다. 천하에 신비로운 기인(奇人)으로 명성이 높은 남해기수가 자기들과 한 자리에서 대면하게 되었기 때문이다. 역천행은 재빨리 몸을 돌려 귀왕 정고의 옆으로 가서 일장으로 혈도를 풀어주었다. [정형! 만약 따님의 목숨에 대한 보상을 받으려거든 고묘에서 나간 후라도 늦지는 않을 거요.] 정고는 목소리를 높여 미친 듯이 웃어젖히며 정령의 시체를 내려놓고는, 손을 번쩍 들어 냉공소에게 일장을 갈겼다. 한줄기의 차고 음랭한 기운이 장세를 따라 냉공소에게 휘몰아쳐갔다. 냉공소는 미처 막아내지도 피하지도 못하고서 그냥 그대로 몸으로 장풍을 맞았다. 귀왕 정고가 냉랭히 호통을 쳤다. [냉형이 나를 한 손가락 짚었으니, 나도 냉형에게 음랭(陰冷)한 장풍으로 답하는 것이 서로 공평할 거요. 하하하!] 역천행이 품속에서 백색 환약을 두 알 꺼내어 웃으면서 권했다. [냉형! 어서 마음대로 하나 고르시오!] 냉공소가 물끄러미 쳐다보더니 그 두 알이 모두 빛도 크기도 같았기에 되는 대로 한 알 골라들었다. 나머지 한 알은 역천행 자신이 즉시 입 속에 넣으며 말했다. [나의 이 건원신단(乾元神丹)은 각종 극독과 냉음성(冷陰性)을 전문적으로 치료하는 약이라, 정형의 독공(毒功)에 상하지 않을 것이오. 그리고 내가 먼저 한 알 먹어두어야 냉형께서 의심을 않으실 거요.] 냉공소는 환약을 한입에 꿀꺽 삼키고 나서 대꾸했다. [역형, 감사하오!] [우리들은 지금 한 배를 타고 생사를 함께 하는 형편이오. 서로의 은원관계는 이 고묘에서 나간 다음 청산해도 늦지 않을 것이오.] 그는 한 손으로 가슴을 보호하고, 다른 한 손으로는 적을 상대하려는 태세를 갖추며 성큼성큼 홍문 안으로 들어갔다. [냉형, 잠시 좀 참아주십시오!] 사자청, 양문요는 두 손을 모아 냉공소에게 인사하고 곧바로 역천행 뒤를 따랐다. 상관숭은 긴 한숨을 내쉬면서 낮은 음성으로 정고에게 통사정을 했다. [이 늙은이도 딸년을 잃어 지금의 심정은 이루 말할 수가 없소. 그러나 눈앞의 형세는....] 정고가 냉랭하게 말을 가로챘다. [상관형은 딸 잃은 슬픔을 알고 나는 그것을 모른단 말씀이오? 만약 나와 역천행이 힘을 합하려면, 먼저 내 딸의 생명을 다시 살려내기 전에는 안 되오!] [정형, 그것은 큰 오해요! 내 말은 결코 따님을 죽인 원한을 보복하지 말라는 이야기가 아니라, 눈앞의 형세로 보아 잠시 합심협력하여 남해기수와 대결을 한 다음, 이 고묘를 나간 뒤에 복수를 해도 늦지는 않다는 말씀이오.] 그러자 정고는 한동안 생각을 하더니, 긴 한숨을 내쉬면서 고개를 끄덕였다. [그럼 상관형의 낯을 보아 내가 좀 참기로 하겠소!] 상관숭은 그 길로 정고의 옷소매를 이끌고 함께 홍문 앞으로 뛰어들어갔다. 서원평은 두 주먹을 모아 왕관중을 향하여 정중히 예를 취하며 엄숙하게 부탁을 했다. [정소저의 시체와 저분 상관소저는 왕형께서 잘 좀 돌봐주셨으면 합니다.] 왕관중은 쌍철척을 교차하면서 반례를 하고 대답하였다. [서형, 안심하십시오! 당신이 목숨이 붙어서 이 문을 나가시는 한, 시신은 잘 간직하겠으며 상관소저도 안전하게 돌봐드리겠소.] [그럼 저는 왕형의 두터운 정을 감사히 받겠습니다.] 그리고 그는 신개종도와 어깨를 나란히 하여 홍문 안으로 들어갔다. 역천행은 선두에 서서 약 오륙 장 정도 앞서 걷고 있었다. 보도의 끝에 이르자 한 간의 석실(石室)에 도달했다. 실내는 매우 깨끗하고 찬란하여 마치 밝은 달빛 아래 목욕을 하는 기분이었다. 긴 머리카락이 어깨를 덮은 청의노인이 한 구석에 가부좌를 틀고 정좌하여 있었고, 그의 앞에는자의소녀의 시체가 평평하게 놓여 있었다. 청의노인은 두 손을 끊임없이 비비면서 자의소녀의 몸을 주무르고 있었다. 그 노인은 마치 중원의 군호들이 석실 내로 들어온 것을 전연 모르는 듯, 눈을 내리뜨고서 눈썹 하나 까딱하지 않고 있었다. 그리고 벽 가까운 곳에 궁장의 미녀가 한 사람 우두커니 서 있었다. 황홀하게 빛나는 실내에서 그녀는 마치 선녀와도 같이 아름다워, 감히 똑바로 쳐다볼 수도 없었다. 그녀도 대단히 침착한 태도를 취하고 있었으며, 눈앞에 무시무시한 중원 군호들이 잇달아 석실로 들어왔으나눈 한 번 깜박거리지 않고 서 있었다. 모든 사람들이 다 들어오자 그녀가 냉랭하게 물었다. [어느 분이 역천행이시오?] 역천행이 두 손을 모으고 웃으면서 예를 올린 후 대꾸했다. [바로 이 사람이오. 무슨 하실 말씀이라도?] 아름다운 궁장미부는 요염한 얼굴에 무서운 살기를 띠고 다시 물었다. [당신이 나의 딸애를 분사(憤死)케 하였나요?] 역천행은 시선을 누워 있는 자의소녀의 몸 위로 던졌다가, 담담하게 웃으면서 대꾸하였다. [그래서 어쨌단 말이오?] 그녀는 화가 벌컥 치밀어 소리를 빽 질렀다. [사람을 죽였다면 마땅히 그 생명의 보상을 해야 하지 않소? 우리 딸애를 분사시켰으면서도, 당신은 어째서 아직도 뻔뻔스럽게 살고 있느냔 말씀이오?] 그녀의 이 간단한 몇 마디 말 속에서도, 턱으로 사람을 부리던 거만함이 여지없이 느껴졌다. 역천행은 껄껄껄 소리내어 크게 웃고 나서 말을 던졌다. [중원무림에서 내 마음이 이리 같고 손씀씀이가 독하다는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소? 이 사람은 사람 목숨 보기를 초개(草芥)처럼 생각하오. 그러니 언제나 피비린내가 가실 줄 모르는 이 손으로 사람 하나둘 더 죽이는 건 아무 것도 아니오!] [그대가 사람을 죽이고도 그렇게 떳떳하다면 좋아! 그럼 내 손에 맞아죽는 수밖에 없지!] [이 사람도 그걸 기다리고 있었소!] 궁장미부가 오른손을 높이 들고 막 일장을 갈기려고 할 때였다. [잠깐만!] 짤막한 소리가 들리더니 아주 풍채가 준수(俊秀)한 청년이 태연하게 걸어나왔다. 그녀는 약간 눈썹을 치켜올리며 냉랭하게 물었다. [그대는 누군가?] [저는 서원평이라고 합니다.] [서원평? 그대는 무슨 일인가?] [남아대장부가 어찌 다른 사람으로 하여금 대신 벌을 받게 하겠소? 당신의 따님은 제가 분사케 하였소. 역천행과는 아무런 관련이 없소. 생명의 보상이 필요하시다면 저를 상대해 주십시오!] 궁장미부는 잠깐 주춤하고서 시선을 매랑의 얼굴 위로 옮기며 이상하다는 듯이 물었다. [매랑! 이게 대체 어찌 된 일인가?] 매랑은 잠시 생각을 하다가 대꾸하였다. [그 두 사람이 모두 흉수입니다.] 궁장미부가 차가운 미소를 던지면서 말을 받았다. [그럼 좋아요! 마침 내 생각에도 일 대 일로 목숨을 바꾼다는 것은 우리 딸이 너무 억울하다고 생각하던 중인데!] 역천행은 서원평을 돌아다보고, 무슨 말인가 하려다가 다시 입을 다물었다. 그녀는 천천히 몸을 앞으로 옮기며 냉엄하게 호령했다. [당신들 두 사람이 한꺼번에 덤벼요!] 서원평이 선뜻 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. [선배님께서 따님을 위해 기필코 목숨이 필요하시다면, 당연히 제가 상대해 드리겠습니다.] [죽음의 앞뒤 순서는 단지 눈깜짝할 차이일 텐데... 자, 그러면....] 그녀는 손을 번쩍 들어 일장을 가볍게 갈겨보냈다. 그 장세는 허공을 가르는 풍력(風力)도 없고 들끓어오르는 잠력(僭力)도 없었다. 서원평은 정색을 하며 엄숙하게 말했다. [선배님께선 이 후배의 방자함을 용서하십시오!] 그는 즉시 내력을 옮기며 손바닥에 힘을 모아 상대방의 장세를 맞받아쳤다. 그녀는 마치 자기의 손바닥과 서원평의 손바닥이 맞닿는 것을 꺼리는 모양인지, 팔을 꺾어 돌연 장세를 거두었다. 서원평은 그 기회에 가까이 접근해서 공격을 하려고 하였으나, 한줄기의 암력이 곧장 휘몰아쳐오자 깜짝 놀라고 말았다. '이 여자의 무공이야말로 정말 깔볼 수가 없구나! 강렬한 내력을 장심에다 모아두고도 발출하지 않더니, 장세를 다시 거두어들이자 그제서야 내력이 대신 용솟음쳐 나오는구나!' 그 힘이 비할 바 없이 강맹하여 서원평은 부득이하게 한 걸음 후퇴하였다. 원래 궁장미부의 생각으로는, 그가 당장 그 자리에서 자신의 일장에 중상을 입고 죽거나 그렇지 않으면 갑자기 솟아나오는 내력에 흔들려 기절하리라고 믿었다. 그러나 나타난 현실은 달랐다. 서원평이 비록 한 걸음 후퇴는 하였으나 그 일장을 그대로 받아 반격하였던 것이다. 서원평은 소림사의 비장절기인 십이금룡수(十二檎龍手)의 수법으로, 손바닥과 손가락을 쫙 펴고 궁장미부의 대혈관절(大穴關節)을 움켜쥐려고 기묘하게 동작을 취하였다. 궁장미부의 무공은 견실한 수법으로서, 손을 내밀 때와 싸울 때의 수법도 모두 평범하였다. 그러나 이 같은 보통 수법이 그녀의 손에서 펼쳐질 때는 그 위력이 굉장하여 사람들을 놀라게 하였다. 평범함 가운데에 극히 신기한 수법을 함축시키고 있었던 것이다. 그리하여 서원평의 십이금룡수가 아무리 기이, 오묘하다고 하더라도, 궁장미부의 평범한 수법 앞에서는 맥을 추지 못하였다. 순식간에 두 사람은 벌써 이십여 합의 대결을 하였으나 여전히 승부가 나지 않았다. 한 쪽에 정좌하고 있던 청의노인은 옆에서 한바탕 격렬한 결투가 전개되고 있다는 것을 전연 모르는 듯, 열심히 고개를 숙이고 자의소녀의 상처치료에 열중하고 있었다. 역천행은 눈 하나 깜박거리지 않고, 그녀와 서원평이 싸우고 있는 형세를 관망하고 있었다. 궁장미부의 얼굴에는 차츰 놀라는 표정이 뗘을랐다. 그녀는 계속 손을 휘둘러 반격하지는 않았는데, 아마도 서원평의 맹공을 유도하고 무공과 수법을 한없이 사용하도록 만들어 힘을 쑥 빼게 하려는 수단인 것 같았다. 역천행은 청의노인을 곁눈으로 힐끗 바라보더니, 비밀전음법으로 서원평에게 말했다. `서형, 조심 하시오! 상대방은 지금 유도작전으로 무공실력을 시험하는 거요.` 그러자 서원평은 안색이 돌변하며 장법을 강렬하게 바꾸었다. 그는 왼손과 오른손을 번갈아 가며 공격하였는데, 그 공세는 강맹하기 짝이없었다. 서원평이 휘두르며 공격하는 일권(一拳), 일장(一掌)은 모두 보기 드문 무학이었다. 서원평의 권장(拳掌)이 강력하게 압박해 오자, 차츰 그녀도 기이, 오묘한 수법으로 변화하여 혈(穴)을 짚고 맥(脈)을 끊는 악랄한 반격을 취하였다. 서원평의 강맹한 공세도 그녀의 돌혈참맥(突穴斬脈)수법에 의해 견제를 당하기 시작하였다. 한참이 지나자 궁장미부는 이장을 급히 공격하여 그의 장세를 완화시킨 다음, 손을 거두고 후퇴하면서 냉랭하게 소리쳤다. [멈춰라!] 서원평은 손을 멈추고 그녀에게 반문하였다. [선배님께선 무슨 하실 말씀이 계시오?] 그때, 줄곧 고개를 숙이고 자의소녀의 상처를 치료하고 있던 노인이 고개를 들고 서원평을 쏘아보다가, 어헝 하는 소리를 내지르면서 손을 번쩍 들어 일장을 후려갈겼다. 그러자 궁장미부가 노발대발하였다. [누가 당신더러 손을 대라고 했어요?] 그녀가 손을 휘두르며 비스듬히 일장을 떠밀어, 청의노인의 장세를 가로막았다. 매랑이 무겁게 탄식을 하면서 입을 열었다. [동주님, 주모님! 큰 적을 앞에 두고서도, 아직 두 분께서는 서로를 인정하지 않으시니 강적을 어떻게 상대하겠습니까?] 궁장미부는 노여움을 꾹 누르며 소리쳤다. [좋다, 매랑! 이젠 자네도 감히 나에게 간섭하려고 대드는구나!] [노비(老婢)가 어떻게 감히 그런... 주모님, 부디 살펴주십시오!] 청의노인은 얼굴의 근육을 약간 부들부들 떨다가 두 눈을 감았다. 그의 그런 모습으로 보아 강렬한 격동을 꾹 참고 있는 것 같았다. 역천행은 가만히 지금의 정세를 살펴보았다. '저 궁장미부와 청의노인 사이에는 평생 서로 용납할 수 없는 감정적인 미움과 원한이 있는 것이 분명하다. 이제 그 원인을 찾아내어 만약 저 두 사람의 사이를 조금만 충동하거나 도발시키면, 아마도 생사결투의 불을 붙일 수 있을 것이다!' 그런 생각을 한 역천행은 갑자기 소리내어 크게 웃기 시작하였다. 그의 웃음소리는 실내에 있던 모든 사람들을 깜짝 놀라게 하였다. 사자청이 멍청하게 있다가 그에게 물었다. [역형! 왜 웃는 거요?] 그는 미친 듯이 웃던 웃음을 멈추면서 말을 받았다. [나는 갑자기 옛이야기가 하나 생각났소. 그 옛이야기가 대단히 우스운 것이라서 한동안 웃음을 멈출 수가 없었소.] [무슨 얘긴데 그렇게 우습단 말이오? 어디 우리들도 견문을 넓히게 이야기를 좀 들려주시오.] 그는 청의노인과 궁장미부를 슬쩍 흘겨보고 나서 말을 시작했다. [수십년 전에 총명을 자부하는 두 나무꾼이 한 방에서 같이 살고 있었소.] 그러자 청의노인이 갑자기 역천행을 쏘아보면서 코웃음을 치며 물었다. [그대가 역천행인가?] [그렇소! 그러니 어쨌다는 말씀이오?] 그러자 사자청이 역천행에게 재촉하였다. [그 뒤에는?] [어느 날 두 나무꾼은 함께 나무를 하러 나갔다가 호랑이 새끼를 하나 보았지요. 한 사람은 그 자리에서 때려 죽이자고 했으나, 또 한 사람은 그놈을 기르자고 고집하였소. 결국 그 호랑이 새끼를 기르기 시작했는데, 얼마 되지 않아 그 새끼 호랑이는 크게 자랐습니다.] 별안간 은방울을 굴리는 듯한 음성이 그 말끝을 이었다. [호랑이가 커서 나무꾼을 잡아먹었으니 인자(仁者)는 후환(後患)을 기른다는 말씀이죠?] 그 목소리의 주인공은 자의소녀였다. 시체처럼 누워 있던 그녀가 어느새 벌떡 일어나 앉았다. 역천행이 웃으면서 대꾸했다. [아가씨의 말씀이 맞소이다. 즉 제가 그 나무꾼중의 하나이죠. 또 하나의 나무꾼은 어느 분인지 모르겠소?] 자의소녀가 냉랭하게 말을 받았다. [역천행! 아깝게도 당신은 쓸데없는 데에 정신을 썼어요. 내가 너무 빨리 깨어났군요.] 그녀의 시선은 궁장미부에게 옮겨가더니, 몸을 바르르 떨면서 낮은 목소리로 자기 부친에게 물었다. [아버지, 저분이 저의 어머님이신가요?] 청의노인이 천천히 머리를 끄덕였다. 하지만 아무런 말도 하지 않는 것으로 보아 그의 마음속에는 아직까지 분노가 남아 있는 것 같았다. 서원평은 궁장미부에게 예를 취하면서 입을 열었다. [따님은 이미 목숨의 구원을 받았으니, 이젠 우리들 사이의 은원관계도 없어진 셈입니다.] 그리고 그는 휙 몸을 돌려 착정검을 손에 뽑아들고 역천행을 주목하면서 말했다. [역천행! 우리들은 이미 고묘의 주인을 만났으니, 이제는 죽든지 살든지 진짜 결말을 냅시다! 지금 내가 부모님의 복수를 못한다면 아마도 다시는 기회가 없을 것이오!] 역천행은 품속에서 금환(金環:고리처럼 생긴 무기의 일종)을 한 쌍 꺼내어 들고 말을 받았다. [이 사람은 일평생 남과 대결할 때 무기를 가지고 싸워본 일이 없으나, 오늘만은 파격적으로 쓰겠소!] [고맙습니다. 그만큼 높이 봐주시어!] 그러자 양문요가 눈살을 찌푸리면서 끼여들었다. [두 분 사이의 은원관계는 이 고묘 밖으로 나간 후에 해결하는 것이 가장 좋을 듯한데... 그것이 어떻소?] 서원평이 웃으면서 대답했다. [역천행이 호랑이 새끼를 비유해서 저를 깨우쳐 주었소. 호랑이는 산으로 돌아가야지, 그렇지 않으면 후환이 무궁무진하단 말이오!] 그러면서 그는 검을 높이 들고 역천행을 쩔러갔다. 역천행은 금환을 휘둘러 무수한 금빛 동그라미의 환영(幻影)을 떨쳐내면서 말했다. [이 역천행의 금환에는 기묘한 수법이 무궁무진하니, 그대는 조심해야 하오!] 서원평은 굳센 팔을 뚝 꺾으면서 검세를 회수하고 말했다. [재주껏 덤벼보시오! 나는 죽어도 여한이 없는 사람이오.] 그는 팔목을 흔들면서 무공절예를 사용하였다. 그 검법은 불문(佛門)의 상승검도인 만륜불광(萬輪不光) 검법이라는 것인데, 착정보검을 흔들고 있는 동안 번쩍거리는 빛살이 서원평의 몸을 휘감싸고 엄호하여 주었다. 이 만륜불광이란 검법은 일합이라고는 하지만, 사실에 있어서는 계속적인 변화가 기기묘묘하였다. 번쩍거리면서 움직이던 빛과 그림자가 갑자기 세 가닥으로 갈라지더니, 흰 빛줄기가 번개같이 역천행을 향하여 찔러갔다. 역천행이 금환을 서로 맞부딪치게 하자, 쩡그랑 소리가 나면서 그 소리가 또한 끊임없이 귓속에서 맴돌았다. 그리고 금환은 또한 그것이 내쏘아질 때에 무수한 조각달처럼 발산되어, 그 빛이 몸을 감돌고 보호하였다. 서원평의 검빛은 길게 무지개처럼 뻗어 있었고, 거기에 금환의 빛깔이 두루 감싸고 있어, 그것은 마치 구름 속에 휩싸인 보름달과도 같았다. 실내에 있는 모든 사람들은 두 사람의 치열한 대결에 정신이 휩쓸려, 얼빠진 사람들처럼 구경하고 있었다. 본래 사자청, 양문요 등은 두 사람의 싸움을 말려서, 우선은 힘을 합하여 남해문의 강적들과 싸우도록 권유하려고 하였다. 그런데 두 사람이 싸우기 시작하자, 곧 허공에 뿌려지는 금환의 그림자와 검기(劍氣)에 두 사람의 몸이 가리워져 누가 누구인지 분별할 수 없었다. 어디서부터 손을 대야 할지 몰라 그저 수수방관하고 있을 수밖에 없었다. 한참 치열한 결투가 벌어지고 있던 중, 어디선가 비명소리가 들려왔다. 그러더니 검빛이 사그라들고 금환의 그림자가 없어지자, 서원평이 연거푸 세 걸음이나 후퇴하는 모습이 보였다. 그는 얼굴빛이 창백해지고 땀이 비오듯 하였다. 왼쪽 어깨가 힘없이 늘어져 있는 것을 보니 아마도 중상을 입은 것 같았다. 역천행 역시 눈살을 잔뜩 찌푸리고 입을 꽉 다물고 있었는데, 그 역시 대단한 고통을 참아내고 있는 것처럼 보였다. 두 사람은 서로 한참 동안 물끄러미 바라보다가, 서원평이 먼저 말을 던졌다. [역천행! 남악삼걸(南嶽三傑)이 당신과무슨 원수인가? 당신은 어째서 내 부친을 죽이고 또 나의 은사를 놓아주지 않았는가?] [그건 아주 간단하지. 그들은 나를 배반했으니까!] [그럼 나의 어머니도 그대가 살해했는가?] 역천행은 아주 냉랭하게 대꾸했다. [나는 지금 그 이야기는 하고 싶지 않소!] [지금까지 대결한 결과로는 아직 누가 죽고 누가 산다는 것을 결정짓지 못하였소!] [그것은 나도 동감이오!] [이것 보시오! 미운 생각을 한다면 당장 단칼에 찔러죽이고 싶지만, 그래서는 우리 부모가 무엇 때문에 당신의 독수에 쓰러졌는지 알 수가 없단 말이오!] [흐응! 그와 반대로 그대가 나의 금환에 맞아죽게 되면, 도리어 황천(黃泉)으로 가서 부모와 일찍 만나게 될 걸세!] [망부님의 영령께서도 벌써 아시고 내가 내 손으로 직접 복수하는 것을 도와주시고 계실 거요!] 그렇게 대답을 던지면서 수중의 보검을 높이 들었다. 역천행은 쌍수를 번쩍 들고 오른손의 금환을 재빨리 바꾸어 쥐더니, 오른손을 품속에 넣어 단검(短劍)을 한 자루 꺼냈다. 그 검의 길이는 서원평의 착정검과 비숫하였으나, 검신의 위에 일곱 개의 금빛 별이 반짝이고 있었다. 역천행은 왼손에는 금환을 들고 오른손에는 단검을 옆으로 들고서 적을 기다리고 있었다. 서원평은 창백한 안색이 차츰 연홍색으로 변하면서, 무섭게 번쩍이는 두 눈으로 역천행을 노려보았다. 그러다가 맥없이 늘어져 있던 왼팔을 높이 들고서 일격을 가할 모양이었다. 청의노인은 얼굴에 깊은 관심을 나타내면서, 서원평의 검법에 매우 놀라는 듯한 기색을 보였다. 궁장미부는 이때 자의소녀의 왼팔을 붙잡아 끌어 자기 품속에 안으며 조용히 일렀다. [얘야! 두려워 마라! 두려워할 것 없다!] 자의소녀가 조용히 대꾸하였다. [어머니! 저는 두려워하지 않아요. 이번 싸움에서 누가 이길지....] [뭘 그런 것을 가지고 그러느냐? 누가 죽든지 간에 결과는 마찬가지지!] 그러나 그녀는 말 한 마디를 덧붙였다. [그러나 저 서원평의 검술은 이미 상승진전(上乘進傳)을 받은 것 같으니, 비교적 이길 가망이 많구나!] 이때 서원평이 크게 소리를 지르며 수중의 착정검을 휘둘러, 한줄기의 푸른 빛을 길게 뿜어내면서 찔러갔다. 거의 때를 같이하여, 역천행도 수중의 단검을 휘두르면서 반격하였다. 사자청이 자기도 모르게 탄성을 지르면서 외쳤다. [허! 놀라운 어검술(馭劍術)!] 쨍그렁 하는 소리가 들리며 검과 검이 맞부딪쳐 검빛이 번갯불처럼 번쩍하더니 두 개로 쫙 갈라지고 말았다. 검빛이 없어지고 나니 두 사람이 다시 제자리로 돌아가 서로 마주보고 있었다. 그러나 두 사람 모두 얼굴에는 붉은 빛이 싹 가시고 피로한 기색이 넘쳤으며 눈동자의 생기도 거의 없었다. 역천행의 칠성단검은 벌써 서원평의 착정검에 의해 두 동강이 났고, 다만 남은 반검(半劍)만을 아직 수중에 쥐고 있었다. 서원평이 깊게 숨을 내쉬고 나서 역천행을 향해 물었다. [역천행! 대답을 해주시오. 나의 모친도 당신 손에 죽었소?] 역천행은 아무 대답이 없었다. 그리고 그는 손에 쥐고 있던 단검을 땅바닥에 떨어뜨리고 말았다. 그는 너무도 지쳐서 잘려진 단검조차 쥐고 있을 수가 없었던 것이다. 서원평이 다시 호통을 쳤다. [당신은 그래, 아직도 시인하지 않겠소?] 역천행은 몸서리를 치더니 한숨을 내쉬고서 반문했다. [그러니 어쨌단 말인가?] [사람을 죽였다면 생명을 보상해야지!] 그리고 그는 푸른 검빛을 번쩍이면서 다시 공격했다. 서원평은 부모의 원한을 생각할 때마다 가슴속에서 피가 들끓고 기력이 증강되어, 그 위력은 사람들을 놀라게 하였다. 역천행은 서원평이 벌써 기력이 회복되어 검을 휘두르며 덤벼들자, 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그는 너무도 당황한 나머지 왼손에 쥐고있던 금환마저 서원평이 휘두르는 검에 맞아 쨍그렁 하고 네 조각이 나서 땅바닥에 떨어뜨리고 말았다. 그와 동시에 그 속에서 검은 먹물 같은 것이 쏟아져나왔다. 원래 금환은 역천행의 특수한 비밀무기로 그 속에는 독물이 가득 차 있었고, 용수철 장치가 되어 있어 단추만 누르면 그 안에 있는 독수(毒水)가 가느다란 구멍을 통해 상당히 먼 거리까지 뿜어져나가게 되어 있었다. 그 독수는 마치 안개와 같기 때문에 막아내기가 어려웠다. 게다가 그 위력도 대단히 강하여 사람의 몸에 닿기만 하면 살과 뼈가 푹푹 썩어들어가는 것이었다. 서원평은 역천행의 기상천외(奇想天外)한 독무기를 다행히 착정보검으로 쪼개버리고 말았다. 역천행도 금환이 산산조각나는 것을 보고는 깜짝 놀라 정신을 바짝 차리며 여유있게 웃는 척 하면서 말을 던졌다. [서형은 과연 명도 길고 복도 많소! 그 금환이 당신에게 조금만 늦게 부숴졌더라면, 당신은 내 독수공격에 몸이 상했을 거요!] 서원평은 석판에 쏟아진 독물을 바라보고는, 이맛살을 찌푸리면서 아무 대꾸도 하지 않고 속으로 중얼거렸다. '무슨 약물이길래 저렇게 위력이 지독한 걸까? 만약 사람이 저기에 맞으면 도저히 견딜 수가 없을 것이다. 이 세상에서 역천행이 가장 음흉하고 악독하기가 짝이 없는 놈이라고 소문이 자자하더니, 과연 헛소문이 아니었구나!' 역천행은 껄껄껄 웃고 나서 말을 이었다. [죽음의 궁지에 빠졌을 때 살 길을 찾기 위하여 할 수 없이 쓰는 수법이니, 그대가 어떤 악독한 욕을 퍼붓더라도 어쩔 수 없소!] 이때 청의노인이 헛기침을 하더니 말을 건넸다. [누가 함부로 이것을 죽음의 궁지라고 말했느냐? 여러분의 생사는 이 늙은이의 손 안에 있다는 것을 모른단 말인가?] 역천행이 그 이야기에 불복하였다. [당신의 무공이 아무리 높다고 해도 중원고수들의 협공을 막아낼 수는 없을 것이오. 만약 당신이 중상을 입고 나서 고묘의 시설을 파괴한다고 해도, 그것은 옥과 돌이 함께 불에 타서 재가 되는 식으로 모두 같이 죽는 수밖에 없겠지요!] [눈앞에 있는 사람들의 꼴들을 보니 아마도 이 늙은이의 적수는 없을 것 같네!] [꽤 큰소릴 치시는군!] 그는 그 한 마디를 던지고 슬쩍 서원평을 쳐다보았다. 서원평이 눈썹을 곧게 치켜올리고 눈길을 횃불처럼 번뜩거리는 것을 보니, 그는 청의노인의 큰소리에 격분하고 불복하는 모양이었다. 문득 양문요가 느낀 바가 있어 말참견을 하고 나섰다. [만약 중원무림의 군호들이 개인의 감정이나 은원관계를 떠나 대국(大局)을 생각하고 일치단결하여 대항한다면, 흐흥! 아마도 당신네 남해문의 사람들은 모두 이 고묘의 귀신이 되어버리고 말 것이오!] 서원평의 안색은 푸르락붉으락 하며 한동안 아무 말이 없다가, 드디어 결심한 듯 냉랭히 소리를 질렀다. [부친을 살해하고 모친을 욕되게 한 자! 그 원한이 태산처럼 높고 그 슬픔이 바다처럼 깊거늘, 만약 내 손으로 원수를 갚지 못한다면 마땅히 이 몸을 바쳐 저승에 가서라도 영령의 위안이 되어야 할 것이다. 역천행! 우리들의 은원관계는 아직도 청산이 되지 않았고, 이 이상 더 끌고 갈 수도 없소. 오늘 마침 때와 장소도 모두 좋으니 군호들이 보는 앞에서 당신이 죽든지 내가 죽든지 사생결단을 냅시다!] 역천행은 오른손으로 장삼자락을 젖히고, 허리춤에서 다섯 치 가량 넓이의 가죽혁대를 하나 끄집어내어 묶었다. 그 혁대 겉에는 새파란 칼날이 번들거리는 버들잎 같은 비도(飛刀)들이 꽂혀 있었다. 그와 동시에 역천행은 왼손으로 재빠르게 허리 사이에서 칠성단검을 한 자루 더 꺼내어 손에 들었다. [이 사람도 일찍부터 원수의 길이 좁다는 것을 알고, 그대와 나 사이에 반드시 한 번은 숙명적인 일대 결투를 피할 수 없음을 잘 알고 있었소. 나는 그대의 수중에 있는 예리한 보검에 대항하기 위하여 칠성단검 일곰 자루와 이십 개의 쉬독면철비도(悴毒緬鐵飛刀)를 미리 준비해두었소.] [어디 당신이 무기를 얼마나 가지고 있는지, 모두 이곳에서 시험해봅시다!] [나의 이 이십 자루 쉬독유엽비도( 毒柳葉飛刃)의 독성은 대단히 지독하여 피만 보게 되면 곧 목숨을 잃는 것이니까 조심하시오!] 서원평은 역천행의 수중에 있는 쉬독비도를 주목하고서 속으로 혼자 중얼거렸다. '저 비도는 길이가 다섯 치밖에 되지 않으니, 분명히 암기처럼 사용할 것이다. 만약 그것을 나누어서 사용한다면, 아무리 수법이 빠르다고 할지라도 나를 다치게 하기는 어려울 것이다. 하지만 그가 벌써 여러 번 쉬독비도에 대한 이야기를 하는 것을 보면, 혹시 또 무슨 기묘한 수법이 있을지도 모르는 일이다. 절대 얕보아서는 안 될 것이다!' 이런 생각이 들자, 그는 즉시 기운을 운행하며 검을 들어 자세를 바로잡았다. 얼굴은 정색을 하고 검끝을 두 눈으로 응시했다. 이때 청의노인이 큰소리를 지르면서 벌떡 일어나 뒤로 물러났다. 역천행은 눈썹을 약간 치켜올리고 땀을 두세 방울 흘리면서, 쉬독비도가 잔뜩 끼워져 있는 혁대를 허리에 단단히 메었다. 그러고 나서 쉬독비도를 하나 빼내어 오른손에 들고 왼손에는 칠성단검을 비스듬히 겨누어 대전태세를 갖추었다. 실내는 쥐죽은듯이 조용해졌다. 군호들은 모두 숨을 죽이고 용호상박(龍虎相搏)의 일대 결투를 구경하려고 모든 정신을 그곳에 집중하고 있었다. 그때 서로를 노리고 있는 서원평과 역천행의 안색은 좋은 대조가 되었다. 서원평은 안색이 점점 장엄해 가는 데 비해, 역천행은 대단히 긴장하였는지 정수리에서부터 땀이 비오듯 흐르고 있었다. 자의소녀가 낮은 목소리로 궁장미부에게 물었다. [검을 들고 있는 저분의 자세가 상승어검술(上乘馭劍術)의 기수식(起手式)인가요?] [그렇구나!] 말이 미처 끝나기도 전에 역천행이 휘파람을 길게 불고 나서, 오른팔을 휘두르며 세 자루의 유엽비도(柳葉飛刀)를 번개같이 던졌다. 서원평이 기합소리를 내지르며 오른손으로 착정검을 휘두르자, 새파란 검빛이 푸른 무지개처럼 둥글게 원을 그렸다. 쨍그랑, 쨍그랑, 쨍그랑.... 비도가 검신(劍身)에 부딪치는 소리가 세 번 나더니, 마치 성냥개비가 부러지듯 부러진 여섯 조각의 비도가 땅바닥에 떨어졌다. 서원평은 또다시 장엄한 표정과 태도로 돌아가서 검을 들고 숙연히 서 있었다. 역천행이 소리내어 크게 웃자, 웃음소리가 사면의 벽에 울려 물결치고 있었다. 양문요는 사자청을 쳐다보고 낮은 목소리로 말했다. [사형! 역천행은 이미 상대방의 기세에 눌려, 화를 피할 길이 없음을 알고 있는 모양입니다. 웃음소리가 매우 처량하오!] 그러자 사자청이 대꾸했다. [만약 우리가 손을 써서 도우려면 지금이 가장 좋은 때가 아니겠소?] 양문요는 천리전음법으로 말했다. `냉공소와 상관숭, 두 사람이 승낙을 할는지요? 게다가 노화자가 또소란이나 일으키지 않겠소? 만약 우리들이 서로 싸우게 된다면, 남해문 사람들에게 어부지리를 주는 게 아니겠소?` 사자청도 천리전음법으로 대답하였다. `내가 염려하는 것은 신개종도가 아니라, 남해문이 기회를 엿보아 도전해 오지 않을까 하는 것이오. 중요한 것은 냉공소, 상관숭, 정고인데, 그들이 우리에게 합세해 주느냐가 문제지요. 그 세 사람이 승낙을 하고 역천행과 합세하여 대결한다면, 비록 승산은 없다 하더라도 최소한 자기 보호는 할 수 있을 거요. 사실 역천행과 서원평은 모두 우리들 이곡, 삼보의 강적이지만, 그들이 결투하는 것은 우리들에게 백해무익한 일이오. 그런데 나는 왜 역천행보다 서원평이 더 두려운지 모르겠소. 지금 형편으로 본다면 역천행의 패전은 이미 결정된 것 같소. 내가 검도는 모르지만, 들은 풍월로 말한다면 검도 중에서 가장 상승검법이 어검술이라고 하오. 서원평이 검을 들고 우뚝 서 있는 저 모습은 분명 어검술 중의 기수식(起手式)이오. 역천행이 검술에 능통한 것처럼 보이지만, 이미 서원평의 기세에 눌려 투지가 약해진 것 같소!` `내 의견도 사형과 같소. 나도 역천행보다 서원평이 더 두렵소. 그는 나이는 어리지만, 원기가 왕성하고 가슴속에 분노가 충만하여 제멋대로 행동할 수도 있으며 대국을 돌보지도 못할 거요. 역천행은 이곡과삼보를 정복하려 들겠지만, 서원평은 이곡, 삼보 사람들을 완전히 죽여버리려고 생각하는지도 모르오.` 그러자 옆에 있던 냉공소가 코웃음을 치며 내쏘았다. [두 사람은 도대체 또 무슨 쑥덕공론이오?] 양문요가 말을 받았다. [냉형께서 묻지 않더라도 먼저 냉형의 고견을 묻고자 했소.] [무엇을요?] [냉형께서는 저 두 사람의 승패가 어찌 될 것 같소?] [내가 보기에, 역천행은 정신적으로 이미 무너져서 투지(鬪志)를 잃어버려 패전의 징조가 벌써 나타나는군요. 어쨌든 두 사람의 무공실력은 비슷하나, 그는 이미 삼 할 정도는 꺾이고 시작하는 것이죠. 게다가 서원평은 보검까지 지니고 있소. 내가 보기에 역천행은 더 이상 지탱하기 어려울 것 같소.] [나도 지금 사형과 그 일에 대한 상의를 하고 있었소. 냉형께서는 저 두 사람을 어떻게 생각하시오?] [지금 당장 눈앞의 형편으로는 역천행이 우리들에게 좀더 중요한 것 같소.] 양문요는 옳구나 하여 기회를 놓치지 않고 물고늘어졌다. [역시 영웅의 의견이란 서로 통하는군요. 저와 사형의 견해도 같단 말씀이오. 그래서 방금 저와 사형은 냉형, 정형, 상관형과도 함께 손을 잡고 역천행에게 조그만 힘이나마 도와주는 것이 어떨까 하는데, 냉형의 의견은 어떠하시오?] [정형과 상관형이 승낙하신다면, 나도 응당 보조를 같이 취하겠소.] 양문요는 이제 됐다는 듯이 바싹 다가섰다. [이 일은 시각을 다투는 것이오. 늦어서는 안 될 것이니, 이제 상관형과 상의하겠소!] 그는 그들에게 가까이 다가가며 낮은 목소리로 속삭였다. [상관형, 정형, 좀 상의할 일이 있소.] 상관숭과 정고는 동시에 양문요를 쳐다보더니 천천히 돌아섰다. [양형, 무슨 말씀이오?] [두 형께선 지금 저 두 사람의 싸움을 어떻게 생각하시는지?] 정고가 퉁명스럽게 대꾸했다. [가장 좋은 것은 두 놈이 다 없어져야죠!] [그러나 지금의 형세가 안타깝게도 정형의 소망하는 바와는 틀리지않소? 우리가 보기에 저 둘 가운데 한 놈은 살아남을 거요!] 상관숭이 끼여들었다. [역천행은 벌써 패전의 징조가 보이는군요. 이길 기회를 상실했소!] 그러자 양문요는 슬쩍 한마디 다짐해 두었다. [상관형 말씀이 틀림없소. 저와 사형, 냉형 모두 그렇게 보고 있소!] [그렇다면 양형이 말씀하고자 하시는 건 무엇이오? 노골적으로 탁까놓고 이야기해 봅시다.] 양문요는 이때구나 싶어 슬쩍 의견을 던져보았다. [역시 정형은 쾌남이시라 말씀도 통쾌하오. 나도 뭐 다 같은 의견에 빙빙 돌리면서 이야기할 것 있겠소? 나와 사형, 냉형이 함께 역천행을 조금 도와주기로 생각하고 있소이다. 두 분께서도 우리와 함께 손잡고 행동하시겠는지요?] 상관숭은 미처 예상치 못했는지 약간 당황하며 말을 더듬거렸다. [그거... 그거는...?] 양문요가 상관숭의 말을 가로챘다. [물론 역천행으로 말하면 우리 이곡, 삼보로서는 큰 강적이죠. 그러나 서원평은 더욱 두려운 존재요. 그와 남해문의 자의소녀는 일찍부터 정분이 있는 관계요. 지금 그 계집애가 다시 살아났고, 만약 역천행이 서원평의 손에 살상되는 날에는, 피차간의 미묘하던 균형이 깨지고 말것이오. 그때 가서 만약 서원평이 남해문과 손을 잡는다면, 어떠한 결과가 생길지는 가히 짐작이 되실 거요!] 그러자 귀왕 정고가 반문했다. [그렇다면 역천행이 다루기 편한 사람이란 말이오?] [물른 역천행도 다루기 어려운 자요. 하지만 그는 최소한 남해문과 합작하지는 않을 거란 말씀이오. 서원평을 먼저 제거하고 남해문을 격파한 다음, 다시 대책을 강구하여 역천행과 대결한다면 승산이 매우 크오!] [서원평을 남해문으로 기울어지게끔 몰아대는 것은 어리석기 짝이 없는 일이 아니겠소?] 양문요는 설마 정고의 입에서 이런 반문이 나올 줄은 생각도 못했기 때문에 한동안 적당한 답변을 생각해 내지 못했다. 그가 대답할 말을 생각하는 동안, 실내의 형세는 대단한 변화를 일으키고 있었다. 역천행은 다급해지자 허리에서 다섯 자루의 쉬독유엽비도를 꺼내어 던졌다. 이번의 수법은 좀 특이하였다. 다섯 자루의 비도는 마치 바다제비처럼 느린 속도로 날아갔는데, 서원평과 약 석 자쯤 떨어진 곳에 와서는 나중에 던진 세 자루의 비도와 맞부딪치더니, 갑자기 속력이 가해져서 서원평의 앞가슴과 인후, 아랫배 등의 중요한 곳을 일시에 찔러갔다. 그러나 재빨리 눈치챈 서원평은 착정검을 휘둘러 요란한 검화(劍花)를 만들어내어 비도 세 개를 떨어뜨렸다. 그때였다. 신개종도가 급히 고함을 질렀다. [뒤의 두 자루를 조심하게!] 이렇게 말을 던지자마자, 뒤에 날아오던 두 자루의 유엽비도가 돌연 서원평의 앞가슴을 급습하였다. 그는 내처 후려친 검세를 아직 채 거두지도 못한 상태였다. 이때 자의소녀가놀라서 소리쳤다. [어머나!] 그리고 그녀는 궁장미부의 품속으로 쓰러지고 말았다. 그녀의 몸은 본래부터 연약하였다. 그 동안 중원땅을 돌아다니느라 그녀의 체력에 상당한 무리를 주었다. 게다가 독주를 먹은 뒤에 겨우 정신을 차렸는데, 원기가 채 회복되기도전에 서원평이 비도에 다치게되는 것을 목격하고는 그만 충격을 받아 또다시 쓰러지고 만 것이다. 그때 서원평은 다급한 나머지, 아랫배를 움츠리면서 재빨리 두 걸음 후퇴하였다. 그 바람에 두 자루의 쉬독비도는 그의 옷을 살짝 스치고 땅바닥에 떨어졌다. 그 틈을 타서 역천행은 칠성검으로 세 떨기의 검화를 떨쳐내며 곧바로 찔렀다. 서원평은 수중에 보검을 쥐고 있었지만, 미처 그것을 막아낼 사이가 없었다. 그는 재빨리 한 쪽으로 몸을 비켰으나 칠성검은 그의 왼쪽 어깨 위를 스치고 지나갔다. 옷과 살이 약 세치나 베어지면서 선혈이 뿜어져나왔다. 역천행은 그 공격으로 기선을 제압하자 때마침 추격을 하려고 하였다. 하지만 다시 서원평의 발길에 걷어채여 두 걸음을 후퇴하게 되어, 순식간에 승패의 형세는 뒤집히고 말았다. 역천행은 적을 쓰러뜨릴 수있는 기회를 놓친 것을 깨닫자 즉시 후퇴하여 제자리로 돌아갔다. 그 틈을 타서 서원평은 오른손의 검을 가슴 높이로 들고, 암암리에 기운을 옮겨 지혈(止血)에 힘쓰며 경계태세를 갖추고 있었다. 이때 신개종도가 다시 소릴 질렀다. [여보게, 빨리 기운을옮겨 왼쪽 어깨의 혈도를 막아야 하네! 역천행의 검에는 독이 있으니 조심하게!] 서원평은 미소를 던지면서 말을 받았다. [염려해 주셔서 감사합니다.] [말하지 말게!] 쌍방은 또다시 서로 노려보며 상대방의 빈틈을 찾아 주시하고 있었다. 아무래도 서원평의 상처는 가볍지 않은 모양인지, 순식간에 그의 왼쪽 옷소매가 붉은 피로 물들었다. 역천행은 또 천천히 왼손을 허리춤에 넣더니, 여섯 자루의 쉬독비도를 꺼내 들면서 입을 열었다. [서원평! 그대의 왼쪽 어깨는 이제 병신이 됐는가?] 그는 대꾸를 하려다가, 신개종도가 주의를 준 것이 생각나서 입을 다물었다. 역천행은 담담히 웃으면서 말을 이었다. [그대의 검술과 조예는 나보다 우세하지만, 경험이 부족한 까닭에 손해를 보시는군 그래!] 여전히 서원평은 아무 말이 없었다. 역천행은 웃으면서 다시 이야기를 계속했다. [만약 그대의 상처가 중하여 계속 결투하기가 어려우면 오늘의 싸움은 일단 여기서 멈추었다가, 상처가 완쾌된 다음에 다시 약속을 하고 싸워도 좋소!] 서원평은 더 이상 참을 수 없어 쏘아붙였다. [걱정 마시오!] [서형의 왼쪽 어깨의 상처는 아마도 근골(筋骨)까지 다쳤을 것이오. 더 싸우게 된다면 혈도를 막고 지혈할 수도 없을 거요.] [살부(殺父)의 원수와는 한 하늘 아래 같이 살 수 없소. 당신이 나를 단칼에 죽인다면 별 문제겠지만, 지금의 우리들은 절대 양립할 수 없는 상황이오.] 이때 자의소녀가 긴 한숨을 내쉬면서 두 눈을 떴다. 그녀는 서원평이 여전히 우뚝 서 있는 것을 보고서야, 마치 가슴속에서 큰 돌덩어리라도 하나 내려놓은 듯 안심하는 것이었다. 그녀는 궁장미부의 몸에 자기 몸을 기대고 낮은 목소리로 물었다. [어머니, 이 몇 해 동안 어디 계셨어요? 저에게 어머니께서 이 세상에 살아 계시다는 것을 말해 준 사람이 한 사람도 없었어요. 그래도 저는 어머니께서 살아 계신다고 믿었어요.] 궁장미부가 냉랭하게 반문했다. [뭐라고? 그럼 그들이 내가 아주 죽었다고 그러더냐?] 그녀는 계속 자의소녀의 혈도 위를 주물러주고 있었다. [아니에요! 어느 누구도 어머님의 생사에 대해 말해 주는 사람이 없었어요! 마치 제가 망망대해 속에서 건져온 계집애처럼!] 궁장미부가 우울하게 탄식을 하면서 입을 열었다. [내가 마땅히 너를 데리고 갔어야 했었지만....] 그녀는 두 눈에 눈물이 글썽글썽하면서, 천천히 손을 내밀어 자의소녀의 얼굴에서 흑사포를 들추려고 하였다. [얘야! 네 얼굴 좀 보여다오!] 그녀는 깜짝 놀라면서 소릴 질렀다. [저를 보지 마세요!] 궁장미부는 주춤하면서 흑사포를 쥐고 있던 손을 놓고 말았다. [얘야, 너 어떻게 된 거니?] 그러나 자의소녀는 말 한 마디 하지 않고, 그냥 궁장미부의 품속에 엎드려 흐느껴 울기 시작하였다. 그녀는 두 어깨를 들썩이면서 구슬프게 울었다. 그 울음소리는 계속될수록 더욱 처량한 소리가 되어, 마치 가슴을 두드리는 슬픈 음악처럼, 혹은 사람의 심금을 울리는 구슬픈 노래처럼 사람들을 매혹시키고 가슴을 뒤흔들었다. 장내에 있는 군호들은 사람 목숨을 파리 목숨 대하듯 하는 사람들이었다. 하지만 자신들도 모르는 사이에 그 통곡소리에 감동이 되어 콧날이 시큰하고 뜨거운 눈물이 저절로 쏟아졌다. 서원평과 역천행의 손에 쥐고 있던 단검도 시름시름 내려지고 얼굴의 살기도 차츰 가셔졌다. 모든 사람들의 얼굴은 비애에 젖어버렸다. 천지만물이 우수(憂愁)의 구름 속에 싸여 애상(哀傷)의 바다 속에 잠겨버린 듯, 사람들의 마음속에는 오로지 암담한 절망과 비애, 번민과 고통만이 있고 즐거운 추억도 애착과 미련도 없는 듯 하였다. 군호들의 정신과 감정은 마치 솜에 물이 흡수되듯이 차츰 그 통곡소리에 흡수되어 버렸다. 그때 누구인지 훌쩍이는 소리를 내며 울기 시작했다. 그 울음소리는 연못에 돌을 던져 물결이 번지듯 차츰차츰 번져, 순식간에 장내는 비통한 울음소리가 요란하고 모든 사람들의 눈에선 눈물이 샘솟듯 하였다. 이때 쨍그랑 하는 소리와 함께 서원평과 역천행은 마치 서로 약속이나 한 듯이 단검을 일제히 땅에 떨어뜨렸다. 第 八十一 章. 착정검과 전대(前代)의 은원관계 통곡소리가 가득 찬 가운데 오직 한 사람 청의노인만이 꼼짝도 하지않았다. 청의노인은 가부좌를 틀고 정좌한 채 두 눈을 조용히 감고 있었다. 자의소녀가 어머니의 품속에서 천천히 머리를 들고 사방을 훑어보니, 실내의 군호들이 모두 정신없이 울고 있었다. 그녀는 울음을 그치고 사뿐사뿐 앞으로 걸어나갔다. 그들은 제각기 서러움에 취해 울고 있어서 그녀가 앞으로 걸어가는 것을 눈치챈 사람은 아무도 없었다. 그녀는 서원평의 곁으로 다가가서 착정검을 땅에서 집어들고, 천천히 역천행에게로 접근해 가서 오른손을 번쩍 들어 역천행의 앞가슴을 겨누었다. 역천행이 심후한 공력이 있다 하더라도 그때는 저항할 수가 없었기 때문에, 그녀가 찌르기만 한다면 어차피 칼끝에 상처를 입지 않을 수가 없었다. 이때 낮고 힘찬 목소리가 들려왔다. [차아! 빨리 돌아오너라! 너 죽으려고 하느냐?] 자의소녀는 그 소리가 부친의 목소리라는 것을 알았다. 청의노인이 눈을 게슴츠레 뜨고 손짓을 하며 부르는 것이었다. 그녀는 가볍게 탄식을 하면서 천천히 서원평의 옆으로 걸어가, 그의 오른손을 잡고 손가락을 하나 힘껏 깨물었다. 서원평은 손가락이 따끔하고 아팠기 때문에 정신이 번쩍 들었다. 그녀는 착정검을 서원평에게 쥐어주면서 입을 열었다. [당신이 살부의 원수를 갚으려면 어서 빨리 그를 죽여요!] 그녀는 자기 힘이 약하기 때문에 손힘만으로는 그를 깨울 수가 없다고 생각하였다. 그래서 점잖지 못한 방법이지만 그의 손가락을 깨물어 그를 깊은 애상 속에서 깨어나도록 하였던 것이다. 서원평은 착정검을 받아들고 마치 흑사포까지 투시(透視)하려는 듯이 자의소녀의 얼굴을 응시하였다. 자의소녀 역시 그의 얼굴을 빤히 쳐다보며 질문을 던졌다. [제가 당신에게 한 말을 들으셨나요?] [무슨 말인데요?] [역천행을 죽이려면 빨리 손을 쓰라구요! 그는 지금 조금도 반격할 힘이 없으니까요.] [나는 남아대장부요! 어찌 비겁하게 위기를 틈타 그를 해치겠소? 그것은 무인의 도리가 아니오. 나는 그가 정신이 든 다음에 정정당당하게 다시 싸우겠소.] [이것 보세요! 무엇이 대장부고 정정당당이에요? 그가 먼저 비겁하게 암기를 써서 당신의 팔을 다치게 하였어요! 그러니 지금 당신이 그를 죽인다고 해도 욕할 사람은 없어요!] 그녀는 잠시 멈추었다가 다시 이야기를 계속했다. [이제는 강호의 삼척동자도 그의 간악함을 알고 있어요. 겉으로는 대인대의(大仁大義)한 얼굴을 하고 다니지만, 여기 모인 군호들 중에서 역천행이 천하에 둘도 없는 위선자라는 것을 모르는 사람이 어디 있겠어요? 흐응! 지금 중원의 사람들은 역천행보다도 당신을 더욱 두려운 존재로 알고 있어요. 그리고 수단과 방법을 가리지 않고 당신을 없애버리려고 하는데, 흥! 이 세상에서 당신같이 총명하면서 바보 노릇하는 사람이 또 어디 있겠어요?] [무엇 때문이오? 나는 그들과 원수진 사이도 아닌데, 어느 누가 평소에 조금도 원한이 없는 사람을 없애버리려고 한단 말이오?] [세상이 승자는 시기하고 강자는 꺾게 마련이에요. 이런 이치를 당신은 모르세요?] 그러나 서원평은 멍하니 서서 아무 말 없이 움직이지도 않았다. [설마 당신은 잊어버리셨나요? 역천행이 몇 번이나 당신에게 암수를 썼는데요! 그러니 어서 빨리 해치우세요!] 서원평이 착정검을 높이 들고 몇 걸음을 떼자 그녀는 어린애처럼 기뻐했다. [그래요! 그렇게 하는 거예요!] 그러나 웬일인지 그녀의 말끝이 채 떨어지기도 전에 서원평은 또다시 뒤로 두 걸음 물러섰다. 그리고 그는 착정검을 떨어뜨리고 말았다. 그녀는 두 발을 동동 구르면서 화를 벌컥 냈다. [아이구, 지금의 당신의 경우는 초패왕(楚覇王)과 똑같아요. 역천행이 깨어나기만 하면 당신은 곧바로 사면초가(四面楚歌) 속에 빠져, 그때는 아무리 후회한들 때가 늦는단 말씀이에요!] [서초패왕(西楚覇王)은 일세의 영웅이오! 비록 패업을 성취하지는 못했으나 영광의 패전(敗戰)을 하였죠!] 그녀는 한동안 멍하니 있다가 너무도 애가 타는지 다시 다그쳤다. [그렇지만... 당신 도대체 어떻게 하시겠다는 거예요? 설마 역천행이 당신과 불구대천의 원수라는 것을 잊진 않으셨겠죠?] 서원평은 몸을 부르르 떨더니 착정검을 집어들고 검자루를 힘껏 쥐었다. 그러나 우뚝 버티고 선 채로 꼼짝도 하지 않았다. 그녀도 그의 얼굴을 응시한 채 한참 동안 말이 없었다. 서원평의 이마에서는 진땀이 방울방울 굴러떨어졌다. 그녀는 그런 그의 모습을 안타깝게 바라보았다. '가엾게도 그는 모순된 두 가지 생각이 충돌하는 가운데, 극도의 고민을 하면서 결정을 내리지 못하고 있구나!' 그가 손을 아래로 내려뜨리니 검끝은 땅을 향하였다. 그가 손과 팔을 떨기 시작하자 검끝도 따라서 떨렸다. 나중에는 전신을 바들바들 떨었다. 서원평이 결정을 내려야 하는 이 순간이야말로, 자신의 승패안위(勝敗安危)를 결정지을 염숙하고 중요한 시간일 뿐 아니라, 온 천하 무림의 운명을 결정짓는 시간이기도 하였다. 자의소녀는 서원평이 이처럼 긴장을 하자 계속 재촉했다. [빨리 결단을 내리세요! 늦으면 또 변고가 생겨요. 보통 때는 일을 함에 있어서 매우 시원시원하게 처리하시던 분께서, 아니 오늘은 어찌된 일이세요?] 말이 채 끝나기도 전에 힘찬 목소리가 들려왔다. [차아야! 너는 알아야 하느니라! 남아대장부가 세상에서 행세를 함에 있어서, 여자는 절대로 옆에서 간섭하는 법이 아니니라! 그러니 너는 냉큼 뒤로 물러나거라! 그 자신이 스스로 결정짓도록 하는 것이 옳은 일이야!] 매우 자애로운 말투였으나 위엄이 있었고, 부드러운 가운데 엄숙함이 있는 목소리였다. 자의소녀는 억울함이 없는 것은 아니었으나, 감히 반항할 수는 없었다. 그런데 아름다운 여자의 목소리가 차갑게 들려왔다. [남자가 일하는 데 여자가 간섭해서는 안 된다니, 누가 한 말이에요? 그건 내가 묻고 싶네요. 그게 무슨 도리냐구요!] 이렇게 항변하는 여자는 바로 궁장미부였다. 이때 서원평이 크게 소리를 질렀다. [나는 결정했소!] 자의소녀는 서원평이 큰소리를 지르는 바람에 뒤를 돌아다보니, 서원평은 가슴을 불쑥 내밀며 뚜벅뚜벅 역천행에게 걸어가고 있었다. 원기 발랄하고 준수한 홍안에는 천하를 제압할 듯한 늠름한 호연지기(浩然之氣)가 가득 차 있었다. 젊은 청년의 홍안이었으나, 장내의 군호들에게 던지는 인상은 성자(聖者)처럼 엄숙하고 위엄있는기상이 넘쳐흘렀다. 자의소녀가 낮은 목소리로 말했다. [이때예요! 당신은 단칼에 부모님의 피맺힌 원수를 갚을 뿐만 아니라, 전체 무림의 일대 간웅(奸雄)을 제거할 수 있어요!] 그러나 누가 상상인들 했으랴! 그는 아무도 상상 못한 행동을 취하였던 것이다. 그는 손바닥을 번쩍 들더니, 가볍게 역천행의 등 뒤 명문혈에 일장을 갈기는 것이었다. 그러자 역천행은 몸을 약간 떨면서 벌떡 깨어났다. 서원평은 고개를 돌리지도 않고 사자청을 비롯한 모든 군호들에게로 걸어가서, 일장씩 갈겨 전부 정신이 깨어나도록 해주었다. 정신이 들자 그들은 모두 깜짝 놀라 서원평에게로 시선을 집중하였다. 사자청은 서원평의 대장부다운 기상을 보고 경탄하면서 양문요를 향해 낮은 목소리로 속삭였다. [양형! 우리들은 인격으로나 기풍으로나 그에게 졌소! 역천행도 물론 그렇고! 저 새파랗게 젊은 친구가 세상을 뒤엎는 기운과 광명정대한 군자의 태도를 가지고 있다니 더 이상 할 말이 없지 않소?] 양문요는 완전한 패배의식에 젖어 입맛을 다셨다. [나도 당신과 동감이오. 완전히 두 손을 바짝 들었소. 아무리 피맺힌 원수라도, 남의 허(虛)를 찌르거나 위기를 틈타 약점을 노리는 따위의 비겁한 승부는 할 수 없다 그 말씀이로군! 마땅히 죽을 목숨을 살려 받았으니, 군호들의 정신과 마음은 여지없이 꺾여버렸군. 그리고 보니 우리가 합세하여 그를 없애버리려던 계책은 소리도 없이 무너져버리지 않았는가? 이것이 시운(時運)인가? 운명이라는 것인가?] 서원평은 군호들의 혈도를 풀어주고, 성큼성큼 장중(場中)으로 걸어가서 낭랑한 목소리로 역천행에게 물었다. [역천행, 정신이 완전히 깨어났소?] 역천행은 얼굴에 미소를 지으면서 대꾸하였다. [깨어났소! 서형의 영웅적인 행동은 정말 사람을 마음으로부터 꺾이게 하는군요!] [남아대장부라면 응당 그렇게 해야죠!] 그는 조금 있다가 다시 이야기를 계속했다. [나는 당신과 대결함에 있어 규칙을 정하고자 하는데, 승낙하시겠소?] [고견을 듣기 원하오.] [오늘의 이 형세로는 어느 누가 이기든지 간에 우리는 양립(兩立)할 수가 없소. 어쨌든 한 사람은 피를 뿌려야 하오! 이렇게 많은 무림고수들이 지켜보고 있으니 죽은들 또 무슨 유감이 있겠소?] [무인이란 그렇소! 좋은 적수를 만나 통쾌하게 싸우다가 생사의 결판을 보는 것은, 무인으로서 크나큰 쾌락이며 행복이오. 다만 염려되는 것은 그대의 왼팔이 불구나 되지 않을는지...?] 서원평은 왼팔을 두어 번 휘둘러보더니 말을 받았다. [상처는 비록 뼈까지 닿았으나 다행히 불구자는 면할 것 같소.] [서형을 위해서 축복하오. 그러나 생사의 대결에 있어 기독(奇毒)에 다치는 것도 어쩔 수 없는 병가지상사(兵家之常事)요!] [내가 당신과 약정하자는 것은 다름이 아니라, 싸우다가 요행히 내가 일 합을 이기면, 내가 묻는 말에 대답을 한 가지씩 해주기로 하자는 말씀이오.] [만약에 내가 이기면?] [역시 마음대로 분부하시오!] [내가 추측하기에는, 이 결투에서 피차가 서로 일 합, 일 식의 이길 기회는 있겠지만, 결국 나중의 생사는 예측하기 어려운 것이오.] [나 역시 당신에게 이긴다는 자신은 없소. 게다가 나는 왼팔에 중상까지 입었으니 실력의 감퇴도 적지 않을 것 같소.] [만약 그대의 요구대로 한다면, 우리들의 이 싸움은 언제까지 싸워야 승패의 결말이 나겠소? 피차 선수를 빼앗는다는 것이 얼마나 어려운 일인지 모르오.] 그러고는 잠시 생각을 하더니 다시 말을 이었다. [이 약정은 그대에게 너무 손해가 많겠소. 그대는 그대의 부모가 어떻게 죽었는지 알고자 하는 것인데, 그건 문제가 좀 큰 것 같소. 결코 자랑이 아니라 무림에서 과거 수십년 간에 생긴 풍운의 변화와 사건,인물 등에 대해서 직접 참여한 일은 없지만 그렇다고 또 속사정을 모르는 것도 아니오. 아마 사흘 밤낮을 이야기해도 끝나지 않을 것이오.] [내가 내 눈으로 직접 부모가 살해당하는 것을 보지는 못했지만, 당신이 부모의 살해자라는 것은 틀림없이 알고 있소. 그러나 자세한 내막은 알 길이 없소. 어째서 그대가 우리 부모를 살해하였는지 그것을 말해 달라는 것이오!] 역천행은 담담하게 웃기만 할 뿐, 묵묵히 아무 말이 없었다. 서원평은 길게 호흡을 하며 두 손을 마주잡고 말을 이었다. [그러면 무기로 대결하겠소, 그렇지 않으면 권장(拳掌)으로 싸우겠소?] [그대의 뜻대로!] 서원평은 수중의 착정검을 내려놓고서 말했다. [내 보검은 너무 예리하여, 이 칼에 맞을 경우 죽지 않으면 중상을 입게 될 것이오. 나로서는 모든 의문이 완전히 풀리기 전에 당신이 내칼에 죽는 것을 원하지 않소!] 역천행도 역시 허리에 두르고 있던 쉬독비도와 수증의 칠성단검을 모두 땅바닥에 내려놓았다. 신개종도가 이 모습을보고는 픽 코웃음을 치면서 꾸짖었다. [흥! 역천행, 당신의 몸에는 아직도 세 자루의 단검이 더 있을 텐데, 그것은 어째서 내놓지 않는 거요?] [염려 마시오!] 그는 품속에 손을 넣더니 세 자루의 단검을 꺼내어 땅 위에다 내동댕이쳤다. 그리고 조금 머뭇거리더니 호주머니에서 한자 정도 길이에 시커먼 빛이 번들거리는 철척(鐵尺) 같은 것을 꺼내면서 사람들을 향해 물었다. [여러분들, 혹시 이런 무기를 아십니까?] 군호들이 쳐다보았으나 무슨 무기인지 알 수가 없어 아무런 대꾸도 하지 않았다. 서원평은 오른손을 들면서 소리쳤다. [역천행, 조심하시오. 손질을 시작하겠소!] 그리고 그는 접근해 가면서 일장을 갈겼다. 역천행은 오른손을 휘둘러 막으면서 말을 받았다. [서형의 장력이 어떤지 모르지만....] 두 손바닥이 서로 부딪치자, 펑 하는 소리와 함께 서원평은 세 걸음을 후퇴하였으며 역천행은 한 걸음을 후퇴하였다. 그러나 서원평은 후퇴했다가 곧바로 다가서면서 발길로 역천행의 아랫배를 걷어찼다. 역천행은 재빨리 몸을 옆으로 피하며 소리쳤다. [서형의 장력은 약하지 않소! 이번에는 나도 팔 할의 진력(眞力)을 사용하겠소!] 그는 쌍수로 연거푸 삼 합을 공격하였다. 서원평은 한 마디의 대꾸도 없이 맞서 싸우고는 있었으나, 왼팔의 상처가 상당히 심하여 손을 운용하는 데 매우 불편하였다. 그래서 발길질로 부족함을 보충하고 있었다. 쌍방의 공격과 방어는 차츰 격렬해져서 주먹과 발이 번개같이 왔다 갔다 하고 변화무쌍하였다. 한동안 싸우자, 아물었던 서원평의 상처가 다시 터져 피가 땅바닥에 뚝뚝 떨어졌다. 하지만 그는 투지에 불이 붙어 용기백배하였고, 여전히 손을 휘두르고 발길로 걷어차면서 무리한 공격을 계속하였다. 얼마 오래 싸우지도 않았는데 벌써 이섭여 합이나 오갔다. 이때였다. 역천행은 옆으로 비켜 서원평의 오른손 공격을 피하더니, 옆으로 접근하여 손바닥을 칼처럼 세워서 그의 왼쪽 어깨를 내려쳤다. 서원평은 왼쪽 어깨에 상처를 입어 잘 움직이지도 못했기 때문에 그것을 알면서도 막을 길이 없었다. 자의소녀가 그 무자비한 공격을 보고 막 역천행에게 욕을 퍼부으려고 하는데, 서원평이 오른손을 획 돌리면서 자신이 펼친 장세를 다시 회수하여 재빠르게 역천행의 팔꿈치를 후려쳤다. 그의 반격은 적중하여 역천행의 오른팔이 축 늘어지고 말았다. 서원평은 몸을 돌리고 약 석 자쯤 후퇴한 후, 손을 흔들어 예를 취하며 입을 열었다. [자, 내가 일 합 이겼소!] 그리고 그는 기운을 돌려 지혈을 하였다. 역천행은 담담히 웃으면서 말을 받았다. [어서 물어보시오! 그러나 단 한 사람과 한 가지 사건에 한합니다.] [좋소! 그대가 우리 부모를 살해했소?] [나는 이미 말한 바가 있소! 한 사람과 한 가지 일이라고. 부친, 모친 두 사람 일을 한꺼번에 물어서는 안 된다는 것이오.] [그럼 좋소! 부친은 당신이 살해했소?] [그렇다고 할 수도 있고 그렇지 않다고 할 수도 있소.] 서원평은 크게 화를 내며 고함을 쳤다. [당신! 그게 무슨 뜻이오? 누굴 조롱하는 거요? 우린 서로 약정했소! 장내의 사람들이 전부 증인인데, 어찌 허튼 수작을 부리시오?] [이 사람의 말은 한 자 한 자가 진실이오! 춘부장은 내가 체포하여 죽이라고 명령을 내렸지만, 내 손으로 직접 죽인 것은 아니오!] [자기 손으로는 직접 손을 쓰지 않았다 하더라도, 당신이 명령을 내렸다면 그 흉수는 당신임에 틀림없지 않소?] [그렇소. 나는 회피하거나 도피하려는 생각은 없소!] [그럼, 직접 손을 쓴 장본인은 누구인가?] [나와 직접 청산하면 되오! 그를 끌어낼 필요는 없잖소?] 이때 김노이가 미친 듯이 부르짖었다. [평아! 평아! 그건 나다! 내가 하수인이다! 나를 죽여라! 그때 역천행이 명령하기를, 너의 부친을 생포하여 다섯 마리 소에다가 목과 두 팔, 두 다리를 줄로 매어두고 소들에게 채찍을 가하여... 몸을 찢어 죽이라고 했다. 그것이 어찌 인간으로서 할 수 있는 일이고, 당할 수 있는 일이며, 또 볼 수 있는 일이겠느냐? 그래서 나는 생각다 못해... 네 부친에게 고통이라도 좀 덜어드리겠다는 생각에... 단칼로 목을 베어 죽였단다!] 서원평은 눈앞이 캄캄해졌다. 뜻밖에도 이런 일이 생길 줄은 꿈에도 생각 못했던 것이다. 가장 믿고 존경하던 사람이, 이 망망한 세상에서 오직 믿을 수 있던 단 한 명의 사람이 바로 부친을 살해한 하수자라니? 그는 넋을 잃고 그 자리에 멍하니 서 있었다. 그때 퍽 하는 소리와 함께 붉은 피가 사방으로 불꽃같이 퉈었다. 김노이가 돌벽에 머리를 부딪쳐 목숨을 끊은 것이다. [수, 숙부님!] 서원평이 쏜살같이 김노이에게 달려가 보았으나, 이미 두개골이 박살나서 구할 길이 없었다. 너무도 기가 막히고 너무도 뜻밖이라 눈물도 나지 않았다. 서원평은 김노이의 시체를 손에서 놓고 묵묵히 일어섰다. 잠시 후, 서원평은 김노이의 시체를 쳐다보면서 엄숙히 입을 열었다. [역천행! 네가 갚아야 할 피의 빚에다가 한 조목을 더한다!] 그리고 나서 신룡출운(神龍出雲)의 수법으로 곧장 역천행을 후려쳤다. 역천행은 재빨리 오른손을 휘둘러 한줄기 잠력으로 서원평의 장세를 막으면서, 왼손으로는 회풍불류(廻風拂柳)의 수법으로 반격했다. 두 사람의 싸움은 맹렬하기 짝이 없었다. 주먹과 발의 변화는 무척이나 빨랐고 그 수법의 변화 또한 헤아릴 수 없었으며, 치고 찌르는 것이 서로 급소와 요소를 노리고 흉맹(凶猛)하기 짝이 없었다. 별안간 역천행이 기합을 넣으면서 호통을 쳤다. [조심해라!] 그러면서 서원평 오른팔의 맥혈을 움켜쥐었다. [그렇게는 안 될 걸!] 서원평은 응수하면서 다섯 손가락으로 역천행의 오른팔을 찔렀다. 역천행은 팔맥이 저릿저릿하다 맥이 탁 풀리는 모양이었다. 서원평이 재빨리 역천행의 아랫배를 발길로 걷어차니, 그는 두 걸음이나 후퇴하고 말았다. 서원평은 손바닥을 가슴에 세우고 숙연히 호령을 했다. [역천행, 이 일 합은?] 역천행은 왼손으로 오른팔을 받치고 대꾸하였다. [당연히 계산해야지! 한 가지에 한해 또 물어보시오!] [그럼, 나의 모친은 그대가 살해했는가?] [아니오.] [그렇다면 이제 김노이 숙부님도 돌아가셨으니, 그분께 모든 죄를 뒤집어 씌울 심산인가?] [서형! 그대는 정말 나를 어떻게 보는 거요?] 그는 호통을 치면서 계속해서 말을 이었다. [자당(慈堂)은... 김노이가 죽이지 않았소!] [그럼 누구란 말이오?] [그분은 춘부장의 묘 앞에서 자결했소!] [그게 사실이오?] [그 일은 자당의 절개가 걸린 문제인데, 어찌 감히 내멋대로 말할 수 있겠소?] [그럼, 내 부모의 시체는 지금 어느 곳에 매장되어 있소?] [남악형산(南嶽衡山)! 벌써 십여 년이 지난 일이라, 자세한 장소는 잘 모르겠소.] [좋소! 그럼 이번엔 당신이 먼저!] 역천행이 몸을 접근하며 한손가락으로 맥혈을 짚으려 하자, 서원평은 몸을 살짝 피하면서 연거푸 삼 장을 갈겼다. 두 사람이 세 번을 서로 접전해 본 결과, 조금도 상대방을 경시할 수 없다는 생각을 가졌다. 오히려 전력을 기울여 서로 선수를 뺏기에 힘을 다하였으며, 장세의 변화는 더욱 기기묘묘하게 되어가고 있었다. 군호들이 냉정하게 살펴보니, 서원평은 매번 쉬었다가 다시 손을 쓸 때에는 마치 밀물이 밀려들 듯 신기하고 오묘한 초식(招式)으로 공격을 가하는 것이었다. 그러나 왼팔의 상처에서는 계속 피가 흘러내렸고, 이미 많은 출혈 때문에 내력이 계속되기도 힘들어 보였다. 역천행은 서원평의 기발한 수법에 계속 제압을 당해 왔지만, 워낙 산전수전 다 겪은 백전노장이기에 조금도 마음의 동요 없이 줄곧 침착한 태도를 견지(堅持)했다. 마치 그에게는 부끄러움도 노여움도 두려움도 없는 듯 무표정하게 보였다. 격전의 도중에 서원평은 서래범음(西來梵音)이란 수법으로 역천행의 앞가슴을 갈겼다. 그 일 합은 아주 기묘하여, 마치 도끼로 장작을 패듯 후려쳐갔다. 역천행은 황급히 폐창추월(閉窓推月)의 수법으로 일편의 장영(掌影)을 뿌려대며 막아냈다. 그러나 전혀 예상치 못하게 서원평의 장세가 돌변하여 역천행의 장영을 뚫고 그의 앞가슴을 쩔러갔다. 역천행은 찔러오는 서원평의 장세를 막을 자신이 없자, 도중에 수법을 변경하여 심후한 내력으로 상대하려고 하였다. 본래 그는 서원평이 출혈과다로 체력을 오래 지탱하지 못하리라는 계산을 일찍부터 하고, 일장을 얻어맞더라도 몸에 큰 중상을 입지는 않을 것이라 판단했던 것이다. 그래서 왼쪽 어깨로 재빠르게 공력을 밀어보내자, 때마침 서원평이 내밀던 오른손바닥에 부딪쳤던 것이다. 서원평은 역천행을 다치게 하려는 생각이 없었기 때문에, 장세가 그의 앞가슴에까지 갔을 때에는 그것을 늦추었다. 그러나 뜻밖에도 역천행의 어깨에 의한 반격으로 어깨와 손바닥이 맞부딪치는 바람에 한줄기의 강력한 반탄력(反彈力)에 떠밀려 두 걸음이나 후퇴하였다. 이번 대결에 있어서는 역천행이 명패암승(明敗晴勝), 즉 표면상으론 졌으나 그 이면으로는 이긴 셈이 되었다. [서형의 장법이 매우 기이하고 뛰어나, 이 사람은 또 패하였소!] 그러나 자기의 작전이 척척 들어맞아 가기 때문에 속으로는 은근히 기뻤다. '너는 처음부터 줄곧 강력한 공격을 하면서 체력을 아낄 줄 모르더니, 이젠 차츰 그 결과가 나타나는구나! 이제 조금만 더 지나면, 네 목숨 정도 빼앗는 것이야 떡먹듯 할 수 있다!' 서원평은 암암리에 호흡을 조절하고 진기를 모으면서 말을 받았다. [그 일 합은 마땅히 무승부로 해야겠소! 당신의 내력이 나보다 강했으니까.] [그건 서형이 사정을 보아주셨기 때문에 내가 상하지 않은 거요.] [정 그렇다면 내 또 한 가지 묻겠소.] [어서 말씀하시오.] [혜공대사를 아시오?] [그 이름은 오래전부터 들었으나 그 사람을 본 적은 없소!] [그럼, 그분 살아 생전의 업적에 대하여 아는 것이 있소?] [오늘날의 무림 내에서는 이 사람 이외에 아마도 알고 있는 사람이 없을 것이오!] 역천행은 김노이의 시체를 힐끗 쳐다보았다. [만약 저 사람이 죽지 않았다면 알고 있는 것이 좀더 많을 터인데... 아깝게도... 그만....] 이때 궁장미부가 끼여들며 큰소리로 물었다. [자네는 혜공대사와 어떻게 되는 사인가?] 이 말을 듣고 서원평은 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 궁장미부는 엄숙한 안색에 약간의 격동하는 빛을 보이면서, 청초한 두 눈에 눈물마저 글썽글썽하였다. 서원평은 대단히 기이하게 생각되었다. '저 여인이 어떻게 혜공대사를 아는 것일까?' 그렇게 생각을 하고 있을 때 역천행의 말소리가 들려왔다. [혜공대사, 그사람은 일대의 기걸(奇傑)로서 강호의 무림에 나온지 불과 삼 년도 못 되어 무림을 뒤흔들고 천하에 이름을 날렸소. 그러나 그는 아깝게도 구름처럼 나타났다가 사라졌는데, 들리는 바에 의하면 그의 사부가 소림사에 유금시켰다는 풍문도 있으나 그 뒤로는 어떻게 되었는지 모르오.] 그는 잠시 숨을 돌린 후 다시 말을 계속했다. [또 그가 강호출입을 할 때에 아주 멋있는 애정 전설이 있었던 모양이오. 당사자들은 모두 그 당시 무림 내에서는 준걸(悛傑)로 손꼽히는 사람들이었고, 게다가 혜공대사는 아주 걸출(傑出)한 불문인(佛門人)이었기에 더욱 천하를 뒤흔들었지요.] 궁장미부는 흥 하고 코웃음을 치면서 말을 받았다. [이 석실 안에는 아직도 혜공대사 생전의 일들을 잘 알고 있는 사람이 두 분이나 있으니, 말 한 마디만 잘못하더라도 당신은 살 생각을 하지 마시오!] 그런 이야기를 듣고 있던 남해기수는 헛기침을 하고 나서 두 눈을 천천히 감았다. 궁장미부는 그의 그런 태도가 못마땅한지 톡 쏘아댔다. [당신, 왜 그러는 거예요? 우리 언니가 돌아가신지 이미 수십년이 되었는데, 당신은 아직도 무슨 질투예요, 질투는?] 남해기수는 두 눈을 감은 채 냉랭하게 응수했다. [그러나 아직도 그대와 혜공대사가 살아 있지 않은가!] 궁장미부가 다시 쏘아붙였다. [당신, 어째서 그를 죽이러 가지 않아요? 흥! 가봤자 무공실력이 그를 이기지 못한다는 것은 아시는 모양이지?] 두 사람의 입씨름을듣자, 서원평은 길게 한숨을 내쉬면서 침울하게 말을 건넸다. [두 분은 다투실 필요가 없습니다. 혜공대사께서는 이미 세상을 떠나셨습니다!] 깜짝 놀란 궁장미부가 계속해서 남해기수에게 욕을 퍼부으려 할 즈음 자의소녀가 궁장미부에게 말했다. [어머님! 이 딸의 낯을 봐서라도 그런 욕은 좀 그만하세요.] 그리고 그녀는 사뿐사뿐 걸어가서 궁장미부의 품에 안졌다. 서원평은 역천행을 돌아다보고 재촉했다. [어서 계속해 말씀하시오!] 그는 빙글빙글 웃으면서 다시 이야기를 계속하였다. [제가 여러분께 분명히 말씀드려야 할 것은, 이 사람은 혜공대사를 만나보지 못하였다는 것입니다. 모두가 풍문에 전해져 오가는 말을 그대로 전할 뿐이며, 그 이야기에 더하거나 빼거나 하는 것은 조금도 없소. 이제 통틀어 말한다면, 그분의 업적(業績)과 무공은 이 사람보다 월등히 뛰어났던 것 같소.] 서원평이 급히 말을 받았다. [혜공대사로 말씀드리자면, 일세의 고승으로서 학문과 재지, 인품 모두가 결코 범인이 따를 수 없는 분이었소. 그간에 와전(訛傳)된 것이 있다면, 분명히 누군가가 헛소문을 퍼뜨려 그분의 인격을 손상시킨 것이오!] 역천행이 웃으면서 말을 받았다. [서형, 그러니까 내가 망언을 하면 그저 망언으로 받아들이면 그만이오!] 그리고 그는 가볍게 기침을 하고 나서 이야기를 계속하였다. [그 당시 혜공대사가 강호로 나오기 직전, 무림에는 신출귀몰(神出鬼沒)하는 요녀가 하나 있었소.] 궁장미부가 그 말을 듣고 화를 벌컥 내면서 정정을 했다. [요녀는 무슨 요녀예요? 여자 영웅이자 여걸(女傑)이었죠!] [그러면 영웅으로 간주합시다! 그 여자 영웅은 얼굴을 면사로 가렸으나, 추악하기가 짝이 없었다고 합니다. 풍문에 의하면 연모의 정이 좌절되면서 원한을 품고 그렇게 되었다나요?] 궁장미부가 금속성의 목소리로 말을 막았다. [잠깐만! 조금 천천히 말씀하시오.] [그 여자 영웅의 존함을 아십니까?] [저의 언니예요. 언니는 절세미인이라 범속인(凡俗人)들에게는 얼굴을 보이고 싶지 않다며, 두 개의 인피가면을 쓰고 다니셨어요.] [그게 옳은 말씀일지도 모르오. 그녀가 풍문처럼 정말 추악했다면 속세를 등지고 불문(佛門)에 귀의(歸依)했던 화상의 마음을 움직이게 만들 수 있었겠소?] 그때 서원평이 힘을 주어 엄숙히 입을 열었다. [혜공대사는 뜻과 행동이 고결하신 분이시고, 남의 함정에 빠져 유금생활을 하신 분이오. 그리고 당신의 이야기 가운데 그분을 중상한 점은 없소?] 역천행은 남해기수를 힐끗 쳐다보고 나서 말을 받았다. [그의 뜻과 행동이 고결하였다고 합시다. 그가 강호로 나설 때에는, 이미 흑면사의 여자 영웅이 천하에 이름을 떨치고 무림을 뒤흔들고 있었던 모양이오. 중원의 무림고수들은 모두 그녀에게 정복당하여, 대강남북에 있어서는 그 당시에 감히 그녀의 도전에 응하는 사람이 없었던 모양이오.] 이 말을 들은 남해기수는 강렬한 시선으로 역천행을 노려보며 말을 가로챘다. [이 늙은이가 한 마디 할 말이 있소. 그 여자 영웅이 혜공대사를 만나서 실력대결을 하기 전에, 벌써 한 번 좌절을 당한 일이 있소.] [그럼, 그 여걸을 꺾으신 분이 바로 당신이셨군요?] 그는 남해기수의 대답을 기다리지 않고 다시 계속 말을 이었다. [그러나 그 사건에 대해서는 아직 강호에서 이야기를 듣지 못하였소. 대강남북의 흑백양도에서 무림을 주름잡던 여자 영웅이 혜공대사의 손에 패하였다는 이야기는 들었으나, 헤공대사와 대결하기 이전에 패전한 일이 있다는 말은 들어본 일이 없소.] [당신은 너무도 천박하고 아는 게 없군!] 역천행은 그 말을 들은 척도 하지 않고 시선을 서원평이 들고 있는 착정검에 집중시키면서 말을 계속했다. [그 여자 영웅이 사용하던 무기가 지금 서형이 지니고 계신 바로 그 착정검이오. 그러나 착정검이란 이름은 결코 그 여자 때부터 시작된 것이 아니라, 그녀 이전에 이미 강호에 나돌았으며 그때도 검을 쓰던 분은 여자였소. 그 여자는 어떤 가슴아픈 일을 당했던지 항상 마음속에 원한어린 독기가 가득 차 있어, 누구를 막론하고 그녀를 좋아하는 남자는 그 절세의 보검으로 가슴이 찔려 죽었다고 해서 그 이름을 착정검이라 한답니다.] 그는 호탕하게 웃고 나서 다시 말을 계속했다. [자기의 재지와 용모에 자부심을 가진 무림동도들이 용감히들 덤벼들었다가 유감없이 죽은 사람이 허다하였다 하오. 불과 수년간 착정검 끝에 이슬이 되어 사라진 자가 무려 백 명이 넘었다는 것이오. 그래서 그 당시 강호에서는 무정비자(無情妃子)라는 별명까지 지어주어, 한때 많은 유행이 되었소. 그리고 그 당시 무림에서는 어디서나 무정비자(無情妃子)와 착정검(截情劍)의 이야기로 꽃을 피웠으며, 그녀의 행적이 강호에서 무수히 전해지려고 할 무렵, 그녀는 돌연 자취를 감추고 말았소. 그녀는 마치 태풍처럼 강호에 나타나 무림을 한껏 뒤흔들어 놓고는 어디론가 멀리 사라져 버린 것이오.] 역천행은 잠시 호흡을 가다듬은 뒤 다시 이야기를 계속 이었다. [그 뒤로 수십년 후에 또다시 복면한 여자가 착정검을 지니고 강호에 나타났소. 그녀는 수단이 악독하기가 그전의 무정비자보다 더하면 더했지 못하지는 않았소. 당시 흑백양도의 사람들은 그녀의 말만 들어도 벌벌 떨었다오. 때마침 그녀의 명성이 높아지려고 할 때, 혜공대사가 강호에 나타났소. 그는 그녀를 천 리나 추격하여 결국 금릉교외(金陵郊外)에서 결투를 하였소. 그때 반나절이나 싸움을 하였는데, 혜공대사의 무공이 더 높아 그녀의 보검을 빼앗았다 하오. 그 일로 혜공대사는 하룻밤 사이에 무림을 뒤흔들었으며, 그 바람에 소림사도 이름이 높아졌소. 그런데 그 뒤로 두 사람은 서로 정이 들어, 혜공은 자기가 불문의 제자인 것도 잊어버리고 애정행각(愛情行脚)을 벌였소. 그리하여 소림사에서는 장문방장(掌門方丈)이 친히 소림사의 무공고수들을 지휘하여 혜공대사를 생포하고 소림사로 압송하였다 하오. 들리는 바에 의하면, 그 복면 여인은 정이 너무도 깊이 들어서 세 번이나 소림사로 탐방한 일이 있었다는 이야기도 있더군요.] 그는 잠시 쉬었다가 다시 이야기를 계속하였다. [지금까지 말씀드린 것이 혜공대사에 관한 이야기의 전부요. 그 일세의 호걸이요 영웅인 그가, 만일 소림사에 생포되어 죄를 받지 않았더라면 오늘의 무림은 형세가 많이 달라졌으리라고 생각되오.] 그러자 서원평은 엄숙하게 말을 받았다. [나는 친히 내 눈으로 혜공대사님께서 임종하시는 것을 목격하였고 또 그 어른의 말씀도 들었는데, 약간 그대의 이야기에 앞뒤가 맞지 않는 것도 있습니다만....] [다만 나는 앞서 말한 것처럼 남에게서 들은 이야기를 그대로 옮기는 것뿐이라고 하지 않았소? 그러니 자연히 만족스런 이야기가 못 될 것이오!] 궁장미부는 매우 궁금한 듯이 서원평에게 물었다. [혜공대사는 정말로 죽었나요?] [돌아가셨습니다. 제가 그분의 유해 앞에 오랜 시간 곡을 하고 절을 올렸습니다!] 그녀는 물끄러미 허공을 응시하다가 엉뚱한 말을 던졌다. [죽었으면 죽었지! 당신들은 또 뭘 기다리세요? 다시 싸우세요!] 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 벌써 역천행이 서원평에게 접근해 가고 있었다. 그러나 그는 웬일인지 싸울 마음이 없는 것 같았다. 서원평은 조금 주춤하다가 몸을 돌이키면서 비스듬히 역천행의 왼쪽 어깨를 향하여 일장을 갈겼다. 역천행은 돌연 어깨를 축 늘어뜨리며 서원평의 장풍을 슬쩍 피하였다. 그래서 비록 그 장풍이 어깨까지 도달하기는 하였으나 그를 다치게 하지는 못했다. 이때였다. 역천행이 왼발로 비보같이 서원평을 아흡 번이나 걷어찼다. 원래 신주일군 역천행은 자기의 신분상의 체면을 생각하여, 다른 사람과 싸우면서 발을 쓴 적이 없었다. 역천행의 발차기는 강호에서 보기 드문 기묘하고 힘찬 기법이었다. 서원평은 일장을 헛치는 바람에 선수를 빼앗기자, 공격은 고사하고 자기 보호에도 급급하였다. 군호들은 이미 삼 합이나 패한 역천행이 이번에도 서원평에게 패하리라고 생각하였다. 그러나 예상 밖에도 서원평은 급히 세 걸음을 후퇴하더니 침중한 목소리로 패배를 인정하는 것이었다. [일 합 졌소!] [누가 일 합을 졌단 말이오?] [내가 졌소!] [나는 패하지는 않았으나 사실 승리하지도 못하였소. 다만 좀 선수를 차지했을 뿐, 서형께서 그렇게 겸양하신다면 그럼 제가 일 합을 이겼다고 하죠!] [이긴 건 이긴 거고 진 건 진 것이지, 누가 당신에게 겸양했단 말이오?] [내가 이겼으니, 이 시각에는 서형이 나의 명령을 들어야겠죠?] [물론이오!] 서원평은 가슴을 불쑥 내밀고 조금도 두려워하는 빚을 보이지 않았다. 옆에서 구경을 하고 있던 군호들은 모두 그를 염려하였다. 의문과 걱정으로 가득 찬 수십 줄기의 빚나는 시선들이 일제히 약속이나 한 듯 역천행의 몸으로 집중되었다. 역천행은 내심 기쁨을 참지 못하는 듯 유연히 웃으면서 시치미를 딱 떼고 소리쳤다. [먼저 자신의 두 손을 찢어버리시오!] 장본인인 서원평보다도 군호들이 더 깜짝 놀랐다. 그리고 모두들 안색이 변하며 긴장하였다. 역천행이 다시 입을 열었다. [이 말은 나로서는 정말로 하고 싶지 않았으며, 또 무안하여 입밖에 내놓을 수도 없었소....] 서원평은 화를 내며 크게 소리를 쳤다. [그대가 나에게 머리를 후려쳐 죽으라고 해도 나는 눈썹 하나 찌푸리지 않겠소!] 第 八十二 章. 소림사의 비사(秘史) 역천행은 미소를 지으면서 말을 받았다. [서형은 과연 이 사람의 호적수(好敵手)로서 손색이 없소! 그럼, 이제 서형에게 한 말씀 묻겠소!] [무엇이오?] [그대의 무공은 기이, 오묘하고 정교하여 평생 보기 드문 무공인데, 혹시 그것을 혜공대사에게서 배우지 않았소?] [그렇소! 그러나 무예를 가르쳐주신 정은 있으나, 우리들 사이에 사제(師弟) 간의 명분은 없었소!] [두 분 사이가 사제의 명분도 없다면 어째서 그가 무공을 가르쳐 주었겠소? 개인적으로 무공을 전수(傳授)하는 것은 무림의 대문파(大門派) 모두 몹시 꺼리는 일이오!] [그건 그분이 내기를 해서 졌기 때문에 가르쳐주신 거요.] [그거 참좋은 방법이었군요. 그걸 핑계로 무공을 전수했다?] 그는 잠깐 동안 아무 말이 없다가 다시 입을 열었다. [그렇다면 됐소! 당신, 이제 다시 손을 쓰시오! 그러나 내가 먼저 말해 두지만, 이번에도 만약 내가 그대에게 일 합을 이긴다면 우리들의 이번 무공시합은 이것으로 결말짓기로 합시다.] [요행으로 내가 이긴다면?] 역천행은 싱글싱글 웃으면서 말을 받았다. [나의 추측이 틀림없다면, 그대는 아직도 의문이 많을 거요.] 그리고는 껄껄껄 하고 한참 동안 웃고 나서 두 눈을 번쩍이며 말을 이었다. [애당초 무공시합을 시작할 때부터 약정이 잘못되어 당신의 손해가 많소!] 서원평이 곰곰이 생각하니 사실 그 말이 옳았다. 적에게서 승리의 기회를 포착하였을 때는 단숨에 내처 싸워야 승리할 수 있고 또 속히 승부를 끝낼 수 있는 것이다. 그런데 한 번 이긴 후에 싸움을 멈추고 적과 한동안 이야기를 하여, 상대방에게 충분한 숨을 돌리고 휴식할 기회를 주고 나서 다시 싸우게 되니 자연히 적을 제압할 수 있는 좋은 기회를 놓쳐버리게 되었던 것이다. 서원평은 한동안 깊이 생각을 하고 나서 고개를 들고 입을 열었다. [그러나 손을 쓰는 데에 있어선 경중(輕重)이 같지 않는 법이오. 다시 당신을 이길 기회가 있다면, 그때엔 지독한 손질을 하게 될 거요.] [우리들이 생명을 걸고 싸우고 있는데, 다른 사람들은 뒷짐을 지고 관전(觀戰)할 뿐만 아니라 아무런 대가도 없이 무림 내의 비밀을 엿듣고 무예(武藝)의 시범을 보는 결과가 되니....] [그러나 세상에 다른 사람에게 말 못할 일이 없고 보면 뭐 그리 잘못된 것도 아니지 않소?] 역천행이 서원평을 보니 그렇게 이야기하는 동안에 벌써 그는 호흡을 조절했고 팔의 상처도 아물어 출혈도 멎어 있었다. [자, 그럼! 서형, 조심하시오!] 그리고 그는 직도황룡(直搗黃龍)의 수법으로 서원평의 앞가슴을 향해 찔러갔다. 서원평은 몸을 약간 기울여 공격해 오는 주먹을 피하였다. 그리고는 오른손의 식지와 중지를 곧추 세워서 역천행의 옆구리를찔렀다. 역천행도 손바닥으로 막지 않고 가볍게 살짝 몸을 비켜버렸다. 이번의 공방(攻防)에서는 두 사람이 서로 조심하였다. 그들은 손바닥과 손가락으로 상대방의 공격을 맞받아치지도 않고 강력한 내력의 대결도 피하였다. 쌍방이 모두 지극히 주의 깊게 경계하면서 탐색전(探索戰)을 벌이고 있었다. 서로 상대방을 공격하다가도, 상대방이 자신의 수법을 간파한 것 같으면, 재빨리 수법과 기법을 쉴 새 없이 바꾸며 순식간에 오륙십 합을 싸웠다. 차츰 두 사람의 공격이 빨라지고 어느 정도의 경지에 들어서게 되자, 쌍방이 민첩한 행동으로 기선(機先)을 제압하려고 악독한 수법을 쓰게 되었다. 그러다가 돌연서원평이 크게 호통을 치면서 몸을 움직이자 두 사람의 그림자가 하나가 되어 휙휙 돌아갔다. 쥐죽은듯이 조용하던 석실 안은 두 사람의 장풍과 지풍(指風)이 요란하게 물결쳤다. 한동안 이렇게 적(敵)과 아(我)의 구분이나 승패의 판단도 할 수 없는 혼전이 계속되었다. 잠시 후 두 사람의 동작이 차츰 완만해지더니 신속하던 수법과 변화가 완전히 내력의 대결로 맞겨루게 되어, 동적인 격투에서 정적인 대결로 변해 버렸다. 두 사람은 서로 상대방의 눈을 노려보며 손바닥을서로 맞대고 조용히 서서 움직이지 않고 있었다. 두 사람의 안색은 모두 붉게 물들었고 천천히 눈을 감았다. 마치 전신의 모든 기력을 손바닥에 집중하고 있는 듯 하였다. 얼마가 지나자 두 사람의 얼굴에는 땀이 비오듯 하였고 얼굴은 더욱 붉어졌다. 불행히도 서원평의 상처는 다시 터져서 선혈이 뚝뚝 떨어졌다. 그 핏방울은 땅에 깔린 석판(石板) 위에 떨어져 새빨간 무늬를 그렸다. 한 쪽 옆에서 관전하고 있던 신개종도는 안타깝게 탄식하면서 중얼거렸다. '저 녀석은 상처에서 피가 멎지 않고 계속 흐르니 언제까지 몸을 지탱할 수 있을지...! 어쨌든 그의 내력무공(內力武功)이 역천행보다 훨씬 높기는 하나, 출혈이 너무 심해 상대방의 손에 부상당하기가 쉬울것 같으니 내가 그를 도와주어야 할 텐데....] 역천행이 가볍게 소리를 지르더니 손의 암력을 갑자기 끌어올렸다. 그는 앞으로 한 걸음 나가면서 장세를 한 치쯤 아래로 내리눌렀다. 그러자 서원평이 껄껄껄 냉소를 치면서 원기를 끌어모았다. 곧 이어 그의 안색이 원래 상태로 되돌아가며, 단전에서 한줄기의 열력(熱力)이 솟구쳐올라와, 오른팔을 통해 장심(掌心)을 돌아서 반격해 나가는 것이었다. 역천행도 내력을 옮겨 끊임없이 장력(掌力)을 가지고 공격하고 있었으나, 장심이 뜨끔해지면서 강맹한 암력(暗力)이 반격해 올라오자 깜짝 놀라 뒤로 두 걸음이나 후퇴하였다. 서원평은 일격의 기회를 얻었으나 웬일인지 눈앞이 캄캄해져 하마터면 땅바닥에 쓰러질 뻔하였다. 이때 역천행은 그 기회에 한숨을 돌리고 손을 휘둘러 반격을 해왔다. 서원평은 그의 공격을 맞받아치자 다시 눈앞이 캄캄해졌다. 아마 출혈이 너무 심해 체력을 지탱할 수 없게 된 것 같았다. 그래서 그는 이제 속전속결(速戰速決)의 전법을 써서 적어도 이삼십 합 이내에 역천행을 죽이지 못하면 안 되겠다고 생각하였다. 이렇게 생각을 돌린 그는 더 한층 가열된 공세를 취하면서 연거푸 사합의 절묘한 무학으로 공격해 역천행을 궁지에 빠뜨리고 말았다. 서원평은 이 기회를 놓쳐서는 안 되겠다 생각하고 더 한층 공격을 강화하려고 하였다. 그때였다. 삐걱거리는 소리가요란히 들리더니, 석실 전체가 빙빙 돌기 시작했다. 정좌하고 있던 남해기수가 코웃음을 치면서 소리쳤다. [누구냐?] 그리고 그는 팔을 쭉 펴서 벽 구석을 꽉 눌렀다. 그러자 삐꺽뻐꺽 돌벽이 움직이는 소리가 나더니, 궁장미부가 앉아 있는 등 뒤의 벽이 갑자기 갈라지며 돌문이 나타났다. 그리고 곧 그 뒤를 이어 불호소리가 들려왔다. [아미타불!] 몸에는 승포(僧袍)를 입고 손에는 선장(禪杖)을 쥔 노승들이 몰려들어왔다. 돌발적인 변고와 광경은 결투 중이던 서원평과 역천행으로 하여금 자신들도 모르는 사이에 손을 멈추게 하였다. 서원평은 고개를 돌리고 바라보면서 손을 모아 예를 올렸다. [노스님께선 그 동안 무고하셨습니까?] 그는 다른사람이 아니라, 서원평이 처음 소림사에 뛰어들었을때 그를 계시원(戒侍院)으로 안내해 주었던 혜인대사(慧因大師)였으며, 그의 뒤에는 소림사의 승려들이 뒤따라 들어왔다. 그들은 홍색가사(紅色袈裟)를 입은 화상들로서 모두 손에 선장을 쥐고 있었다. 몸에 황색가사를 입고 녹옥불장(綠王佛杖)을 든 대화상은 소림사의 장문방장(掌門方丈)인 원통대사(元通大師)였다. 그 뒤로는 동발을 둘러메고 있는 혜과대사가 뒤따라 들어왔다. 그리고 몸에 청포(靑袍)를 입고 장검을 등에 걸머진 도장(道長) 한 사람이 신선의 풍채를 잔뜩 풍기면서 혜과대사의 뒤를 따라 들어왔다. 역천행이 소리내어 크게 웃고 나서 입을 열었다. [좋군요! 무림의 운명을 주재(主裁)하시는 소림, 무당(武當) 양파의 장문인(掌門人)들이 모두 오셨군요?] 원통대사는 담담히 웃으면서 합장을 하였다. [아미타불! 여러 영웅들께선 한 걸음 먼저 도착하셨군요.] 검을 찬 도장은 무당파(武當派)의 장문인 천제도장(天齊道長)이었다. 그는 한 손바닥을 가슴 앞에 세우고 웃으면서 입을 열었다. [강호의 구대문파(九大門派) 중 이번 이 고묘에서의 일전에 관심없는 곳는 없소. 그래서 각 문파의 장문인들이 손수 고수들을 인솔하고 왔지요.] 그러자 남해기수가 껄껄껄 코웃음을 치면서 말을 받았다. [이렇게 성대한 모임에 어찌하여 이 사람은 초청해 주시지 않았습니까?] 원통대사가 냉랭하게 대꾸하였다. [그대야 빈승(貧僧)과 천제도형(天齊道兄)을 이 석실 안에서 쓰러지도록 만들기만 하면 되지, 구대문파 중의 모기같은 자들이 불 속으로 뛰어드는 것이야 무슨 염려가 있겠소?] [여러분이 죽으려고 생각한다면야 그건 아주 쉬운 일이오!] 서원평은 자애로운 웃음을 지으면서 역천행을 불렀다. [역천행!] [무슨 일이오?] 서원평은 자기의 착정보검을 가리키면서 역천행에게 물었다. [내 부모는 어떤 나쁜 일을 하셨었소?] [춘부장 말씀이오? 살인을 무수히 하였소. 양손에 피비린내가 떠날 날이 없었소. 남악삼걸은 모두 좋은 사람들이 아니었소!] 서원평이 몹시 화를 내며 소리쳤다. [사실을 사실대로 말하란 말이오!] [모두가 다 사실이오!] [자식에겐 나쁜 부모가 없는 법이오. 가령 부모가 나쁘다 하더라도, 그 원수는 꼭 갚아야 하겠소. 당신, 빨리 그 착정검을 들고 자결하시오!] [무엇 때문에?] [나는 몇 가지 특수한 수법과 무공을 생각해 냈는데, 그건 결코 당신이 막을 수가 없을 거요. 그러나 일세의 영웅으로서 명예를 보존하려거든 차라리 자결하는 것이 좋을 것이오!] 그러자 역천행은 잠시 멍청히 서 있다가 대꾸하였다. [나는 그것이 서형의 참마음 속에서 우러나온 말이라는 것을 알지만, 그래도 어느 정도 요행을 바라고 있소.] [좋소! 그럼 사람이 많을수록 좋은 일이니 우리 사이의 일을 빨리 결말짓고 맙시다!] 말이 끝나자 서원평은 곧 일장을 갈겼다. [그럼 좋소! 아무래도 사생결단을 내야 할 것 같소!] 역천행도 말을 던지면서 손을 휘둘러 맞받아 나갔다. 서원평의 그 일장은 아주 가볍게 갈기는 것 같았으나, 역천행이 직접 맞받아보자 머리가 아찔하고 내장이 울리도록 강한 암력(暗力)을 느꼈다. 역천행은 할 수 없이 한 걸음 후퇴하고 말았다. 서원평은 장세를 거두었다가 곧바로 다시 일장을 내갈겼다. 역천행이 보기에, 그 뒤의 일장도 앞의 것처럼 가볍게 갈기는 것이었지만, 이미 잠력이 얼마나 강하다는 것을 알았기에 역천행은 그것을 맞받아치지 않고 몸을 옆으로 살짝 피해버렸다. 그러나 그 순간, 서원평은 몸을 휙 돌리더니 그 완만하던 장세를 갑자기 신속한 수법으로 바꾸어 피하는 역천행을 재빨리 추격하였다. 원래 역천행은 그 일격을 피한 뒤에 다시 반격을 시도하려고 하였으나, 뜻밖에도 신속한 추격을 받아 숨쉴 사이가 없었다. 문득 왼팔이 시큰하고 저리기 시작하였다. 그는 상대방의 장세에 적중되어, 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어져서 송곳으로 쑤시는 것 같은 심한 통증을 느꼈던 것이다. 서원평은 일장이 적중되자, 몸을 훌쩍 뒤로날려 후퇴하였다. 그는 가만히 착정검을 어루만지면서 소릴 질렀다. [당신, 빨리 무기를 드시오!] 역천행은 두 뺨에 땀을 방울방울 흘리면서, 서원평의 고함소리를 듣지 못한 척 묵묵히 서 있었다. 서원평은 검을 번쩍 들어 휘두르며 다시 소릴 질렀다. [역천행! 빨리 무기를 들으라니까!] 그는 그제서야 씁쓸한 미소를 지으면서 천천히 대꾸했다. [본인은 이미 왼팔이 부러져서, 아마 차 한 잔 마실 정도의 시간 이내에는 몸을 움직일 수 없을 것 같소.] [좋소! 그럼 내가 그쯤은 기다려주겠소!] 이때 원통대사가 옆에 있는 혜과대사에게 눈짓을 하고 낮은 목소리로 속삭였다. [우리는 착정검을 탈환해야겠소!] 혜과대사는 높은 목소리로 서원평을 불렀다. [서원평!] 서원평은 원통대사와 혜과대사 사이의 대화를 미리 짐작하였기에 자기를 부르는 소리에 냉랭하게 대꾸를 하였다. [무슨 일입니까?] [그대가 사용하고 있는 본사(本寺)의 착정검은 언제 반환해 주겠나?] 대답을 하지는 않고 서원평은 속으로 중얼거렸다. '말투를 들으니 이 보검을 탈환해 갈 모양이구나. 이 수많은 무림의 영웅들 앞에서 내가 만약 이 검을 소림사의 물건으로 인정한다면, 기필코 그들에게 돌려주지 않으면 안 될 것이다. 물론 이런 보검 같은 것에 무슨 탐욕이 있어서 그러는 것은 아니다. 나는 반드시 덕이 있는 사람을 찾아, 이 예리한 보검을 잘 활용하도록 함으로써 유익한 일을 하도록 해야 할 것이다!' 그는 그렇게 결심하고 냉랭하게 반문을 했다. [대사님의 말씀은 저로서는 이해가 가지 않는 말씀이오. 제 수중에 있는 보검이 귀사와 도대체 무슨 관계가 있습니까?] 그러자 원통대사는 안색이 돌변하여 냉랭하게 말을 받았다. [본인이 구대문파의 장문인들을 초청하고 친히 고수들을 인솔하여이 고독지묘까지 온 것은, 결코 중원의 무림동도들에게 괴로움을 끼치려는 것이 아니오!] [그런 이야기는 저로서도 듣고 싶지 않습니다!] 원통대사가 보기에, 서원평은 자기에 대하여 조금도 존경하는 마음이 없고 태도도 거만하여 더욱 괘씸하였다. [빈승이 강호에 나타난 이상, 사악한 분자들도 제거할 것을 생각하고 있소!] 서원평이 소리내어 크게 웃고 나서 냉랭하게 말을 던졌다. [이 보검 말씀이오? 그렇소. 분명히 귀사(貴寺) 안에서 얻은 것만은사실이오!] 그때 혜과대사가 버럭 소릴 질렀다. [본사에서 얻은 것이라면, 그 검은 당연히 우리 소림사의 물건이오!] [이것은 결코 훔친 물건이 아니며 강탈한 것은 더더욱 아닙니다. 이것은 내기를 하여 이겨서 받은 물건이니, 여러분께서 이 보검을 탈환하는 것은 어려운 일이 아니지만 혜공 노스님께서 회생하시기 전에는 안 될 겁니다!] 그러자 원통대사가 화를 벌컥 내면서 소리쳤다. [입을 다물어라!] 그래도 서원평은 그런 것에는 거리낌이 없다는 듯 냉랭하게 응수했다. [본인은 소림사의 사람이 아니니, 대사께서는 말씀을 좀 자중하는 것이 좋을 것이오!] 원통대사는 천제도장(天齊道長)을 힐끗 돌아다보고 말을 던졌다. [도형(道兄)! 저 젊은 시주가 저렇게 망발을 하니, 가슴속에서 치미는 울화와 분통을 참을 수가 없소!] [가만 계십시오! 제가 몇 마디 물어보겠습니다.] 천제도장은 서원평을 쳐다보면서 물었다. [시주의 이름은?] [서원평이오.] [아아! 서대협(徐大俠)! 빈도(貧道)는 천제(天齊)요.] [도장님의 높으신 덕망은 오래전부터 존경해 왔습니다.] 천제도장은 싱글벙글 웃으면서 말을 받았다. [천만에, 천만에! 빈도는 원통대사의 초청을 받아, 중원무림 동도들과 합력하여 남해기수를 만나려고 이곳에 왔소. 빈도는 우리 중원동도들 간에 상잔(相殘)이 벌어지는 것을 원하지 않아서, 서대협에게 몇 마디 권고의 말을 하려고 하오.] [높으신 말씀, 경청하겠습니다.] [그 착정검으로 말하자면, 강호에서 자취를 감춘 지 이미 수십년이 되었는데, 최근 이 고묘에 다시 나타났소. 그래서 다행히도 빈도는 그 보검을 보고 견식을 넓히게 되었으니 매우 기쁘게 생각하는 바이오. 그런데 그 보검은 어디서 얻은 것이오?] 서원평은 한동안 묵묵히 생각하다가 입을 열었다. [이 보검은 소림사에서 손에 넣은 것이나, 결코 훔친 물건은 아닙니다.] [그럼, 무슨 내기를 해서 이긴 것이란 말이오?] [그렇습니다!] [내기에 져서 검을 준 사람은 누구요?] [혜공대사이십니다.] [그분은 어디에 계시오?] [이미 성불(成佛)하셨습니다.] [허허! 혜공대사께서 원적귀천(圓寂歸天)하셨다면, 서대협 한 분의 입으로서야 어떻게 여러 사람을 믿을 수 있도록 할 수 있겠소?] 서원평은 잠깐 멍하니 있다가 단호하게 말했다. [할 수 없조! 그러나 저는 평소에 거짓말을 한 적이 없습니다!] [나에겐 두 가지 방법이 있소. 서대협께서 마음대로 그 중의 하나를 선택하시오.] [어서 말씀하십시오!] [첫 번째는, 서대협이 그 검을 어떻게 입수하셨든지 간에 그 검이 소림사의 소유였던 것만은 틀림없소. 이제 중원무림의 화목을 깨뜨리지 않기 위하여 서대협께선 이 빈도의 낯을 보아 그 검을 소림사로 돌려보내 주시기 바라오.] [두 번째의 방법은?] [원래 서대협께서 내기를 하여 얻은 것이니, 빈도도 그 방법으로 서대협과 한 번 내기를 하고 싶은데 어떻게 생각하시는지?] [만약 소림사의 원통대사께서 제가 묻는 물음에 양심적으로 대답만 해주신다면, 그런 내기를 하지 않아도 즉시 착정보검을 소림사로 돌려보내 드릴 수 있습니다.] [무슨 질문이오?] [도장께서 친히 소림사의 일에 착정보검을 걸고 내기를 하시겠다니, 그것에 대해서는 안심할 수 있겠습니다. 그러면 제가 묻는 말씀에 원통대사께서 꼭 대답해 주시겠습니까?] [그렇다면 서대협께서는 그 보검의 반환을 어떻게 보장해 주실 수 있겠소?] 그러자 서원평은 서슴지 않고 보검을 천제도장에게 넘겨주었다. [도장께서 검을 보관하시면 보증이 되지 않겠습니까?] 천제도장은 보검을 받아들있다. [다만 사람을 더럽히는 말이 아니라면, 제가 양측의 보증을 서기로 하죠!] 다시 서원평은 원통대사를 쳐다보고 냉랭하게 말을 던졌다. [불문에서는 인과응보(因果應報)를 승상하고 있으니, 한 마디라도 거짓말을 한다면 지옥으로 들어간다는 것을 아셔야 합니다.] 그것은 너무 뜻밖의 말이라서 장내에 있던 사람들은 신경을 더욱 집중하였다. 원통대사는 서원평의 당당한 기백에 약간 떨렸는지 잠시 우물쭈물하였다. [그렇게 되면 병을 스스로 안고 죽는다는 것을 그 누가 모르겠소?] [당신의 그 말씀은 양심에서 우러나오는 말씀이십니까?] 원통대사는 놀라면서 대답을 하지 못하고 있었다. 서원평이 높은 목소리로 다시 물었다. [당신은 누구와 내통하여 사부(師父)를 살해하였소?] 원통대사는 그제서야 제정신으로 돌아온 듯 화를 버럭 내며 소리를 질렀다. [무슨 허튼 소리냐?] [나는 밤낮으로 그 일에 대하여 생각해 보았소. 그런데 결국은 내 생각이 맞는 것 같군요! 귀 사조(貴師祖)께서는 수제자인 혜공대사를 재지가 출중한 천고의 기걸(奇傑)이며 일대의 현인(賢人)으로 보아왔기 때문에, 설혹 질투로 인해 살인을 했다 하더라도 종신수금(終身囚禁)은 하지 않았을 텐데....] 원통대사가 냉엄한 목소리로 명령을 내렸다. [혜인사숙(慧因師叔)께선 어서 빨리 이 미친 놈을 때려죽이십시오! 소림사의 명예를 더럽히지 않도록....] 혜인대사는 얼굴 가득 비통한 빛을 띠고 합장을 하고 나서 조용히 입을 열었다. [빈승의 생각으로는 그의 말이 끝난 다음에 손을 써도 늦지 않을 것으로 아오!] 서원평은 다시 우렁찬 목소리로 이야기를 계속했다. [그 당시에 귀 사조님께서는 혜공대사님께 유실(幽室)에서 면벽좌선(面壁坐禪)을 하도록 하여, 그분으로 하여금 소림절학(小林絶學)의 이치를 깊이 연마(硏磨)하게 하고, 그 광대한 소림무학을 완전히 체득하도록 훈시(訓示)를 하시고, 그 유실에서 삼 년의 면벽을 하시도록 명령하셨던 것이오!] 몹시 분노한 원통대사가 고함을 질렀다. [어서 저 미친 놈을 죽여서 우리 소림사의 명예를 더럽히지 않도록....] 붉은 가사를 입은 두 명의 화상이 앞으로 두 걸음 나서면서 손을 들어 일장을 갈겼다. 서원평은 슬쩍 몸을 돌려 왼쪽의 일격을 피하고, 오른손바닥을 휘둘러 오른쪽의 일장을 막아내면서 이야기를 계속했다. [여러 대사님들께서는 제 말을 믿지 않으실 것이오. 그러나 소림사 안에서 신분이 높으신 고승들께서는 그 당시의 정경을 상상해 보신다면, 제 이야기가 결코 허튼 소리가 아니라는 것을 아실 겁니다!] 이때 왼쪽의 화상이 쌍장(雙掌)을 한꺼번에 갈기려다가, 돌연 손을 움츠리고 제자리로 돌아갔다. 원통대사는 화가 머리 끝까지 치밀어 몸에 홍색가사를 입은 화상을 질타했다. [그대들은 어찌해서 저 미친 놈을 때려잡지 않고 피하느냐? 설마 본문(本門)의 법규가 매우 엄중하다는 것을 모른다는 말이냐?] 군승(群僧)들은 일제히 가슴 위로 합장(合掌)을 하며 불호(佛號)를 높이 외더니 고개를 숙이고 아무 말이 없었다. 혜인대사가 말끝을 받아 이었다. [장문방장, 노기를 죽이시오! 이분 서시주께서 말씀하시니 이 늙은이도 한 가지 생각나는 일이 있소! 이 늙은이가 관외(關外)로 수행(修行)을 떠났을 때, 사부님께서는 마침 병환으로 선상(禪床)에 누워 계셨소. 사부께서 이 늙은이에게 주의의 말씀을 주시기를, 아무리 늦어도 삼 년 이내에는 꼭 돌아와서 장문취임대전(掌門就任大典)의 참례축하에 늦지 않도록 하라고 당부하신 말씀이 생각납니다.] 그러자 원통대사는 안색이 갑자기 홍당무 빛으로 변하며 화가 치민 목소리로 고함을 내질렀다. [입을 다물어라! 설마 본인의 손에 쥐고 있는 녹옥불장이 선배라고해서 때려죽이지 못할 줄 아는가?] 혜인대사는 얼굴에 정색을 하고 합장을 하며 엄숙하게 대꾸했다. [이 늙은이가 어찌 감히 녹옥불장에 항거할 수 있겠습니까? 삼가 법유(法諭)를 기다리겠습니다.] 원통대사는 녹옥불장을 높이 들고 눈썹 언저리에 살기를 떠면서 천천히 걸어 나왔다. 군승들은 그 녹옥불장에 대해서는 절대적인 지상명령으로 알고 숭상하였으므로, 불장이 지나가는 곳마다 고개를 숙이고 아무 소리 없이 합장을 하였다. 서원평이 불쑥 나서서 원통대사의 앞길을 가로막았다. 그러자 홍색가사를 입은 화상 두 사람이 좌우에서 한 명씩 달려나와 서원평을 향해 공격을 하였다. 군승들은 원통대사에게 약간의 회의심을 갖기는 하였으나, 그가 아직 장문인의 신분이었기에 극히 존경하고 있었다. 그래서 서원평이 원통대사의 가는 길을 가로막았을 때에 곧바로 두 승려가 달려나와 공격하였던 것이다. 서원평은 소림사의 승려들과 싸울 생각이 없는 모양인지, 몸을 날리며 천제도장에게 도움을 청했다. [도장님의 숭고하신 신분과 한 마디의 말씀으로, 공평하게 처리해 주십시오.] 천제도장은 매우 난처한 듯 한숨을 푹 쉬고 나서, 높은 음성으로 원통대사를 불렀다. [원통도형!] 그러나 원통대사는 고개를 돌리지도 않고 되는 대로 한 마디 대꾸하였다. 그는 군승들의 양쪽에서 호위를 받아가면서 발걸음을 곧장 혜인대사에게로 옮겼다. 그러고는 녹옥불장을 높이 들어 머리 위에서 내리쳤다. 혜인대사는 녹옥불장이 정수리를 향해 내려오는 것을 뻔히 알면서도, 몸을 피할 수도 또는 기운을 돌려 대항할 수도 없었다. 그는 가만히 두 눈을 감고 탄식하였다. '혜공사형의 영령만은 나를 알아주시겠지! 이제 저도 곧 극락으로 갑니다!' 이때 우레와 같은 호통소리가 들리더니, 한줄기의 강렬한 장풍이 몰아치면서 그 녹옥불장을 밀어젖혔다. 원통대사가 고개를 들고 쳐다보니, 더벅머리에 남루한 옷을 입고 게다가 짚신을 신은 초라한 차림의 노인이 등 뒤에 호로병을 걸머지고 어슬렁어슬렁 걸어오고 있었다. [무엇하는 사람이오?] [그대는 이 노화자를 몰라보는가?] 원통대사는 녹옥불장으로 혜과대사를 가리키면서 명령했다. [혜과사숙(慧果師叔)께서는 어서 저 노화자를 격퇴하여 주시오!] 혜과대사는 몸을 훌쩍 날리며 버럭 소릴 질렀다. [종도! 당신은 쓸데없는 일에 간섭하지 마시오!] [이 노화자 일생에 나쁜 버릇이라고는, 쓸데없는 일에 잘 간섭하는 것 밖에는 없소!] [종도! 그건 죽는 길이오!] 혜과대사는 노발대발하여 신개종도의 앞가슴을 향해 획 일장을 갈겼다. 신개종도가 오른손을 휘둘러 그의 일장을 맞받아치자, 혜과대사는 몸을 흔들면서 한 걸음 뒤로 물러섰다. 혜과대사는 두 손바닥을 번갈아 갈기면서 쉴 사이 없이 공격하였다. 그의 내공은 상당히 깊어, 갈기는 장력에는 매우 강한 힘이 깃들어 있었다. 오륙 합 후에는 두 사람이 모두 목숨을 걸고 사투(死鬪)를 벌이는 지경에 이르렀을 때였다. 이때에 별안간 원통방장(元通方丈)이 우렁차게 호통을 쳤다. [소림의 반도(叛徒)가 녹옥불장에 항거하니, 규율에 의하여 사형에 처한다!] 군승들은 일제히 그 소리에 높은 목소리로 호응하였다. [장문인(掌門人)께서는 사정을 좀 보아주십시오. 혜인대사로 말하자면, 현재 본사 내에서 단 두 분밖에 계시지 않는 혜자배(慧字輩)의 고승(高僧)이오니, 녹옥불령을 거두어 주시옵소서!] 원통대사가 크게 분노한 목소리로 말을 받았다. [지나치게 과격한 행동이 있다면 내가 직접 책임을 질 것이다!] 그는 녹옥불장을 휘두르면서 혜인대사의 머리를 향해서 공격하였다. 서원평은 마음이 조급해졌다. 그와 혜인대사 사이에는 홍색가사를 입은 승려들이 있어 구원을 하고는 싶었지만 힘이 미치지 못했다. 그때 눈을 감고 호흡을 조절하고 있던 역천행이 돌연 두 눈을 크게 부릅뜨고 냉랭하게 소리쳤다. [원통! 손을 멈추시오!] 그는 소리를 지르면서 재빠르게 한 손가락으로 원통대사의 앞가슴 요혈을 짚어나갔다. 형세가 너무도 급박하자 원통대사는 별 수 없이 후퇴하지 않을 수 없었다. 역천행이 한 손가락으로 원통대사를 물리쳐버리자, 좌우 양쪽으로부터 호위승들의 거센 손바람이 휘몰아쳐왔다. 서원평은 천제도장을 힐끗 돌아다보고 말을 건넸다. [도장께서 양쪽의 보증을 하실 수 없으시다면, 어서 저의 보검을 돌려주십시오!] 천제도장은 잠깐 주춤하다가 착정보검을 서원평에게 돌려주면서 크게 소리를 질렀다. [원통도형! 내 체면을 좀 생각해 주시는 것이 어떻겠소? 손을 멈추고 말로 하시는 것이 좋지 않겠소?] 이때 역천행이 코웃음을 치면서 두 발로 공격해 오던 두 승려를 걷어찼다. [세상 사람들이 모두 말하기를, 이 역천행은 심지가 험악하고 야심에 불타서 무림을 영도하는 영예를 지닐 줄 모른다고 했으나, 스스로 정대문파라고 호칭하는 소림사에서도 대역무도(大逆無道)한 살육참극이 이렇게 자꾸만 재현되다니...!] 원통대사의 회고 뚱뚱한 얼굴은 벌써부터 수상쩍은 빛을 떠더니 고래고래 소리를 질렀다. [역천행! 당신 그 무슨 허튼 소리요?] [당신 두렵소? 남아대장부가 하면 하는 것이지, 무엇이 그리 두려울게 있소?] 한 쪽 옆에서는 요란한 손바닥 소리를 내면서 혜과대사와 신개종도가 서로 치열하게 싸우고 있었다. [노화자, 너 이놈! 어디서 우리 소림사의 무공을 도적질해 배웠느냐?] [에라, 이 중놈아! 너회 달마조사(達摩祖師)께서 직접 이 노화자에게 가르쳐 주셨다. 나로 하여금 너회들의 문호를 정리하고 못된 놈들을 두들겨주라고 말이다!] 그러면서 신개종도는 이 합을 펼쳤는데, 모두 지금 소림사에서는 전해지지 않는 비밀절학이었다. 예전에 신개종도와 서원평이 현무궁(玄武宮)의 수뢰(水牢) 속에 감금되어 있었을 때, 물뱀을 잡아먹으며 겨우 연명해 나가던 그 당시, 서원평은 달마역근경 중의 수많은 무공요결을 신개종도에게 일러주었던 것이다. 한편 원통방장은 녹옥불장을 계속 휘두르면서 군승들에게 역천행을 공격하도록 독려(督勵)했다. 고묘 안에 들어온 소림사의 승려들은 모두가 소림사에서 엄선하여 뽑은 무공고수들이었다. 역천행의 실력으로도 그들을 막아낼 자신은 도무지 없었다. 더구나 한 팔을 쓰지 못하는 상태였다. 그러나 다행히 소림사의 군승들도 이미 원통방장에 대해 상당한 회의심을 품고 있었다. 그래서 역천행을 죽여 입막음을 해야겠다는 마음이 없었고, 그저 체면유지나 하기 위하여 암암리에 역천행을 많이 봐주었던 것이다. 원통대사는 손에 쥔 녹옥불장을 끊임없이 휘둘러 역천행에게 연거푸 칠 합의 공격을 감행하면서, 한편으로는 소리를 내지르며 꾸짖고 군승들에게 엄명을 내렸다. [앞으로 오섭 합 이내에 역천행의 목숨을 빼앗지 못한다면, 당장 문규(門規)에 따라 처벌할 것이다!] 원통대사가 벌써부터 군승들이 역천행을 많이 봐주고 있다는 것을 눈치챈 것이다. 군승들은 가슴이 섬뜩하여 모두 전력을 기울이는 척하였다. 하지만 역천행은 이미 기진맥진하여 오십 합은 고사하고 강력한 소림 군승들의 장력으로 불과 십 합 이내에 목숨을 잃게 될 것 같았다. 양문요와 냉공소 등은 뒷짐을 지고서 몸을 벽에 기대고 관전(觀戰)하고 있었다. 겉으로는 퍽 한가롭게 보였으나, 속으로는 매우 당황하고 있었다. 오늘의 일이 어떻게 결말이 날 것인지 그 누구도 짐작할 수 없었기 때문이었다. 한편, 남해문의 사람들은 이미 비밀리에 진(陣) 편성을 하고 있었다. 남해기수의 입술이 쉴 사이 없이 움직이고 있는 것으로 보아, 비밀전음술(秘密傳音術)로 제자들에게 명령을 하고 있는 것이 틀림없었다. 타왜이수와 매랑, 왕관중과 홍의거한 등 그들의 표정은 매우 침착했으며, 각자가 조심스럽게 행동을 하여 요소요소를 전부 점령하고 있었다. 자의소녀는 역천행이 싸우고 있는 전세(戰勢)의 추이(推移)에 대해 대단한 관심을 가지고 주목하고 있었다. 역천행이 생사의 기로에서 몸부림치고 있을 때였다. 불현듯 서원평이 가볍게 기합소리를 내뱉으면서 원통대사의 어깨에 일장의 공격을 가하였다. 원통대사는 역천행과 싸운 뒤라 기진맥진하였다. 그는 허리를 뒤틀면서 녹옥불장을 비스듬히 찔러 서원평의 팔과 요혈을 짚으려고 애썼다. 그러나 서원평은 몸을 훌쩍 날리며 그를 힘껏 갈기고, 잇달아 여덟 명의 소림 승려들에게는 연거푸 칠 장을 내처 갈겼다. 그 칠 장의 수법은 대단히 기묘하여, 옆에서 관전하는 군호들을 모두 깜짝 놀라게 하였다. 무공이 강한 군승들도 강렬한 기습을 받고서는 전체의 동작에 혼란을 일으켰다. 역천행이 그 틈을 타서 약간 숨을 돌리고 정신을 바짝 차려 동작 하나하나를 기학(奇學)의 기법(奇法)으로 후려갈기자 군승들도 약간 기세가 꺾였다. 원통대사가 다시 추상같이 호령하였다. [함부로 후퇴하는 자는 사형(死刑)이다!] 군승들은 흩어진 대열을 재빨리 다시 정돈하여, 서원평과 역천행을 포위하고 주먹과 손바닥으로 공격을 퍼부었다. 두 사람은 불구대천의 원수 사이였으나 자기들도 모르는 사이 서로 합세하여 소림사에 대항하게 되었다. 한편, 신개종도와 혜과대사 사이에는 이미 일백 합 정도 계속하여 혈전이 벌어지고 있었다. 혜과대사가 그야말로 정통 소림무공의 수법으로 공격해 왔기 때문에, 신개종도는 자연히 대항수법이 생각났고 또 미처 충분히 깨우치지 못했던 일반 무공의 진결(眞訣)도 깨우쳐졌다. 그의 권법(拳法)의 변화는 더욱 신묘해지고 용기도 한층 더 치솟았다. 혜과대사는 처음 싸우기 시작했을 때는 약간 우세를 유지하였다. 그러나 그 뒤로 장기전이 벌어지자, 신개종도는 무궁무진하고 신기한 수법으로 잇달아 공세를 취하였고 혜과대사는 자기 방어에만 급급하게 되었다. 혜과대사의 생각으로는 결코 백 합 이내로는 승부가 날 것 같지 않았다. 원통대사는 서원평과 역천행을 죽여버려야겠다는 결심을 벌써부터 굳히고, 녹옥불장의 위력으로 군승들을 강력히 독려하며 전력을 기울여 맹렬한 공격을 가했다. 홍색가사를 입은 승려들 여덟 명 전원이 이미 싸움에 가담했으며, 원통대사까지 합하여 아홉 명이 서원평과 역천행을 포위공격하고 있었다. 소림사의 군승들 중에서 단지 한 사람 혜인대사만이 아직도 손을 쓰지 않고 있었다. 역천행은 군승들의 물샐틈 없는 전면적인 포위공세에 또다시 피로한 빛을 나타내고 있었다. 더욱이 한 팔을 쓰지 못하여 한 손으로 대적을 하기 때문에 본의 아닌 실수도 적지 않았다. 서원평은 그와 합세하여 반격을 하는 데 있어서도 역천행의 안위(安危)를 돌보지 않을 수가 없어, 가끔 발길로 걷어차기도 하고 손으로 후려갈기기도 하며 그를 위기에서 구출한 것이 한두 번이 아니었다. 그러자 자연히 서원평 자신도 절호의 공격기회를 놓치는 수가 많았다. 처절한 격전이 벌어지고 있을 무렵, 원통대사의 고함소리가 들려왔다. [혜인사백! 당신이 이 싸움에 뛰어들어 속죄하지 않겠다면, 이 사람은 장문방장의 권한으로 다시 녹옥불령을 내리니, 당신 자신이 천령요혈(天靈要穴)을 부수어 자결함으로써, 녹옥불령에 항거한 죄를 뉘우치시오!] 그렇게 엄명을 하고 난 원통대사는 뒤로 물러나면서 녹옥불장을 높이 들었다. 혜인대사는 녹옥불장을 두려운 시선으로 응시하였다. 그것은 수십대를 전해내려오는 동안 수백년의 위신과 권능을 쌓아온 소림사의 상징이었다. 수행이 깊은 이 고승은 명령에 복종하느냐, 그렇지 않으면 항명을 하느냐 하는 문제를 두고 격동하는 마음에 어찌할 바를 모르고 고민하고 있는 것 같았다. 서원평이 알기로 혜인대사는 현재 무림의 군호 가운데서 가장 무공이 강한 사람이기 때문에, 만약 그가 녹옥불장의 강압하에 출전하게 되는 날이면 지금까지 겨우 유지해 오던 균형은 즉시 깨어지고 말 것이라고 생각하였다. 게다가 군호들을 돌아다보니, 모두가 뒷짐을 지고 있을 뿐이었다. 그들은 그 격렬한 결투에 관심은 매우 큰 것같이 보였으나, 무공의 총본산인 소림일파의 감정을 상하게 하지 않으려는 듯 직접 싸움에 가담하여 가세(加勢)하려고는 하지 않았다. 혜인대사는 긴 한숨을 내쉬고 나서 입을 열었다. [만약 장문인께서 소림사로 돌아가는 대로 즉시 장로회의를 소집하겠다는 것을 승낙하신다면 곧 명령대로 출전을 하겠습니다. 하지만 그 요청을 들어주시지 않는다면 이 사람은 오직 녹옥불장의 명령을 기다리는 수밖에 없소!] 그 말은 천령혈을 스스로 부수어 죽고 싶지는 않다는 것을 뜻했다. 원통대사는 한동안 침묵을 지키다가 대꾸했다. [그럼 좋소! 그대의 요청을 그대로 받아들여, 돌아가는 즉시 장로회의를 개최할 것을 약속하오!] [그렇다면 녹옥불령을 받겠습니다.] 혜인대사는 곧 두 눈으로 장내를 돌아보더니, 낮으면서도 매우 힘있는 목소리로 외쳤다. [비켜라!] 홍색가사를 입은 두 사람의 화상이 곧 양쪽으로 물러나자, 혜인대사가 한 걸음 접근해 가면서 역천행의 등을 향해 일장을 내갈겼다. 때마침 역천행은 양 옆에서 공격해 오는 승려의 장세를 막기 위하여 등 뒤를 살필 여유가 없었다. 서원평은 혜인대사의 장력이 지극히 굳세다는 것을 알고 있었다. 만약 그 일장이 그대로 역천행을 후려친다면, 그는 당장 그 자리에 거꾸러져 죽을 것이었다. 서원평은 급히 몸을 돌려 왼손바닥으로 일장을 맞받아 갈겼다. 그 바람에 서원평은 약 일보 후퇴하였으며, 방금 호흡조절을 해서 아물었던 왼쪽 어깨의 검상(劍傷)이 다시 터져 붉은 피를 내뿜었다. 혜인대사는 조금 주춤하였다. 서원평이 벌써 착정검을 빼들고 있었기 때문이었다. 그 틈을 노리고 원통대사가 덤벼들어 녹옥불장으로 서원평의 등을 짚으려고 하였다. 재빨리 눈치챈 서원평이 한 팔로 비스듬히 뿌리치면서 보검으로 녹옥불장을 후려쳤다. 혜인대사도 침중한 소리를 내면서 그곳을 한 손가락으로 짚으려고 하였으나, 한줄기의 강맹한 바람소리만 나면서 헛짚고 말았다. 녹옥불장으로 말하면 소림사에 있어서는 지고무상(至高無上)의 상징이었만, 예리한 착정검에 부딪치면 녹옥불장도 반드시 상하게 될 것이었다. 그렇게 되면 그것은 소림사의 간판이 부서지는 것과 마찬가지이기 때문에, 틀림없이 군승들이 목숨을 던지고 덤비게 될 것은 뻔한 이치였다. 그러나 혜인대사는 그런 생각을 입 밖에 내기가 싫었다. 다만 전력을 다하여 서원평을 후퇴하게 하면 그만이라고 생각하였던 것이다. 영리한 서원평은 혜인대사의 뜻을 눈치채고 몸을 날려 피하였다. 그리고 그 무서운 손가락이 휙 하고 바람소리를 내며 지나가는 바람에 군승들의 추격도 동시에 그치고 말았다. 원통대사가 급히 소릴 질렀다. [혜인사숙! 저놈이 다시는 덤비지 못하도록 하시오!] 그는 호령을 하면서 녹옥불장으로 역천행을 공격하였다. 원통대사는 각개격파(各個擊破)를 결심한 모양인지, 먼저 역천행을 없애버린 뒤에 곧 전력을 다하여 서원평을 공격할 계획인 듯하였다. 혜인대사는 그에게 대꾸를 하면서 몸으로 서원평을 가로막았다. 서원평은 착정검을 가슴 앞에 들고 두 눈을 번쩍이면서 냉엄하게 소리쳤다. [노스님은 이 서원평이 가장 존경하는 분이기 때문에 손질을 하고 싶지 않습니다!] [적으로 상대하고 대결하는 것은 무공으로 승리를 쟁취하는 법이니, 조금도 사양말고 시주께서는 손을 쓰시오! 이 늙은이는 검에 몸을 상하더라도 조금도 유감이 없으니....] 서원평은 검 같은 눈썹을 치켜올리고 소리내어 크게 웃으며 하늘을 향하여 외쳤다. [정말 놀라운 세상이군! 천만 뜻밖에도 강호무림에서 영도적 지위에 있는 소림, 무당(武當)의 양대문파가 도무지 신의를 지키지 않으니, 하물며 강호의 무림인들이 명쟁암투(明爭暗鬪)로 세월을 보내는 것을 어찌 비웃을 수 있겠는가! 하하하핫....] 그 몇 마디 말은 자자구구가 천제도장의 가슴을 찔렀다. 그는 옷소매를 걷어올리고 등 뒤의 장검을 뽑아들더니 고함을 질렀다. [원통형! 만약 나의 체면을 이상 더 봐주시지 않는다면, 나도 별 수 없이 검을 뽑을 수 밖에 없소!] 원통대사는 그 말을 듣고 가슴이 철렁하였다. 그는 할 수 없이 비밀전음법으로 전체 군승들에게 지시했다. `그대들은 전력을 다해 십 합 이내에 역천행을 타살하라!` 그렇게 명령을 하고 자신은 녹옥불장을 거두며 천천히 천제도장에게로 걸어가서 말을 던졌다. [도장형! 방금 저에게 하신 말씀이었소?] [그렇소! 제가 양쪽에 보증을 하고 제가 대신해서 착정보검을 찾아드리겠다고 한 말을 원통형께서는 들었을 것이 아니오?] [그럼요! 들었구말구요! 그러나 분명하게 듣지를 못했으니, 미안하지만 다시 한 번 말씀해 주시기 바라오.] 그는 고의로 시간을 지연시켜 역천행을 죽여버리도록 할 작정이었으므로, 천제도장이 손을 대고 간섭을 하고 싶어도 현재로서는 손을 댈 수가 없었다. 서원평은 긴 한숨을 내쉬며 숙연히 혜인대사에게 호소하였다. [노스님께서는 마땅히 사장(師長)의 죽음을 헛되게 해서는 안 될 것입니다. 혜공 노선배님께서 일평생 억울하게 유금의 외로움을 겪은 것 말씀입니다!] [소림사 장문인의 권위는 언제나 지고무상(至高無上)한 것이오. 더욱이 녹옥불장은 어언 수십대 전해오는 권령(權令)의 신물(信物)이니이 늙은이가 어찌 감히 항명할 수 있겠소?] [권령이란 것이 그렇게 위세가 있는 겁니까? 저는 강호에 나온 지 오래 되지 않습니다만, 벌써 두 번이나 권령의 해로움을 맛보고 있습니다.] 그리고 그의 음성이 돌연 준엄해졌다. [형세가 나로 하여금 손질을 하게 하니 노스님께선 오해 마시기를...!] 그가 혼단망향태(魂斷望鄕台)의 검법으로 검을 휘두르자, 검끝이 몇번 번쩍거리고 세 떨기의 검화(劍花)를 떨쳐내면서 곧장 혜인대사를 향해 습격해 갔다. 혜인대사는 큰 옷소매를 후려서 암력으로 검세를 쓸어내며, 오른손바닥으로는 급히 금강서비(金剛舒臂)의 수법으로 서원평의 검세를 봉해 버릴 생각이었다. 다시 서원평이 숙연히 소리를 질렀다. [노스님, 조심하십시오!] 검세는 금륜구전(金輪九轉)의 수법으로 변하여 차가운 빛이 번쩍이더니 검기가 하늘을 뒤덮었다. 그 수법은 서원평이 최근에 깨달아 새로 창안한 수법으로서 바로 달마역근진경(達摩易筋眞經) 중 삼대 절검법의 일종이었다. 그는 눈앞에서 역천행의 대적태세가 허물어져 가는것을 보고, 내심 다급한 나머지 평소 연마해 오긴 했지만 사용하지는 않는 절학을 사용하였던 것이다. 혜인대사는 긴 옷소매를 다급히 휘두르면서 재빠르게 후퇴하였다. 다행히 그는 일찍 눈치를 채고 빨리 피했기 때문에 검끝에 그의 회색 승포(僧袍)만 찢어졌을 뿐이었다. 서원평은 여전히 장엄한 검세로 군승들을 향해 돌진해 들어갔다. 그러자 두 마디의 비명이 들려오며 홍색가사를 입은 두 화상이 피를 뿌리면서 땅 위에 쓰러졌다. 역천행은 주위의 공세가 약화되고 암력이 감퇴되자, 정신을 집중하여 두 발로 연거푸 한 명의 화상을 걷어차버렸다. 서원평은 계속 수법을 변경시켜 군승들을 격퇴하면서 고함을 질렀다. [여러분! 이 후배와 여러분 사이에는 아무런 원한도 없으며 원수관계도 아닙니다. 소림사는 강호에서 항상 높고 깨끗한 명예를 지니고 왔습니다. 그러나 좋은 논에서도 피는 생겨나는 법이고, 혜공 노스님의 사건은 참으로 유감된 일로 생각합니다. 그래서 지금 혜공대사께서 유금되었던 흑막을 폭로하면 그만이며, 그 징벌 여하는 귀사의 내부적인 문제이므로 저는 묻지 않을 것입니다!] 군승들은 그의 절묘한 위력에 압도당했을 뿐만 아니라, 또한 속으로 전대에 일어났던 변고의 내막도 궁금하여 모두 손을 멈추었다. 서원평이 역천행을 돌아다보며 정중하게 권했다. [노선배님께서 소림사 양대에 걸친 은원사건(恩怨事件)의 내막을 깨끗이 폭로하여 소림문하의 여러분께 궁금증을 풀어드리고, 계획적으로 사건을 도발(挑發)시킨 것 같은 오해나 의심은 해소시켜 드려야 하지 않겠습니까?] 역천행은 목을 놓아 길게 웃고 나서 반문했다. [여보, 서형! 도대체 우리는 적이오, 벗이오? 이 역가도 도대체 알 수 없는 일이군요.] [이 사건과 우리 두 사람 사이의 은원관계와는 전연 별개의 문제요. 혼동해서는 안 될 것이오. 대장부 사이의 은원관계는 분명해야 하오. 소림사와의 사건이 수습되기까지 우리는 잠시 동안 벗이 돼야 하오. 물론 이 사건이 수습된 후에 우리는 여전히 양립할 수 없는 적이오!] [눈앞의 시국은 이 사람이 평생 당면해 보지 못한 혼란한 시국이오. 소림사, 남해문, 이곡, 삼보, 그 위에 서형과 나 사이의 은원관계가 뒤엉키어, 아주 복잡한 국면을 조성하고 있소. 이 시국의 종결이 어떻게 결말날지 정말로 예측하기 어렵겠소.] 그런데 한 쪽에서는 혜과대사와 신개종도가 맞받아 갈기면서 여전히 실력대결을 하고 있었다. 서원평이 벼락같이 소릴 질렀다. [두 분 노선배께선 잠시 싸움을 멈춰주십시오! 우리들은 은원관계와 시비를 분명히 하고서 다시 싸우더라도 늦지 않습니다!] 혜과대사가 주위를 빙 둘러보니 군승들도 모두 결투를 중지하고 있었기에, 그도 하는 수 없이 한 쪽으로 후퇴하고 말았다. 사실상 신개종도가 싸우면 싸울수록 수법이 무궁무진하고 기법(技法)이 기기묘묘하여, 혜과대사는 벌써부터 이기겠다는 당초의 야심을 버리고 있었다. 역천행은 주위를 휘둘러보고 나서 다시 입을 열었다. [소림사 은원관계를 제가 직접 보지는 못했으나, 이것만은 절대적으로 틀림없는 사실이라는 것을 보증해 드릴 용의가 있습니다.] 그리고 그는 김노이의 시체를 잡아 일으키면서 원통대사에게 물었다. [원통! 당신 이 사람의 얼굴을 자세히 보시오! 이 사람을 알겠소?] 그러나 김노이가 벽에 머리를 부딪치고 죽었기에, 두개골의 절반은 부스러져서 얼굴을 분간할 수가 없었다. 원통방장은 내심 쾌재를 부르며 머리를 좌우로 흔들었다. [모르겠소!] [애석하게도 그는 한 걸음 일찍 죽었소. 살아서 당신과 대면을 못하게 되었으니 말이오. 하지만 한 가지 증거물을 가지고 있소.] 그는 호주머니에서 조그만 고동불상(古銅佛像)을 하나 꺼내어 그것을 높이 들면서 군승들에게 물었다. [여러분! 이 조그만 불상을 아십니까?] 군승들은 그 조그만 고동불상을 쳐다보더니 즉시 안색이 돌변하였다. 모두 시선을 원통방장의 얼굴에 집중하였다. 원통대사는 대수롭지 않다는 듯 코웃음을 치고 나서 반문했다. [고동불상 하나쯤이 뭐 그렇게 신기한 거라고? 그게 도대체 무슨 증거물이란 말이오?] 그리고 그는 녹옥불장을 다시 흔들면서 염숙하게 말했다. [본인은 다시 녹옥불령을 전하오!] 그러자 서원평이 벼락같이 소릴 질렀다. [입을 다무시오! 만약 당신이 스스로 결백하다고 자부한다면, 어째서 그의 말을 자꾸만 저지하려 하오?] 혜인대사가 눈썹을 치켜올리면서 말을 던졌다. [그 고동불상은 우리 소림사 삼존(三尊) 불상 증의 하나인 것 같소!] 그제서야 원통대사도 생각이 산란해진 모양인지 버럭 소릴 질렀다. [그러니 어쨌단 말인가?] 혜인대사는 조금 주춤하다가 말을 받았다. [방장께선 노여움을 진정하시오! 하나의 고동불상이 어찌 장문방장의 대역무도(大逆無道)한 행위를 실증할 수 있겠습니까? 만약 역천행이 고의로 방장을 중상하는 행위라면, 그는 오늘 생명을 보존할 수 없을 것이오!] 역천행은 자신만만한 듯이 호탕하게 웃고 나서 말을 계속했다. [혜공 노스님의 종신유금 사건에 대해서 여러분들도 어느 정도 회의심을 갖고 있을 것이오. 다만 감히 입 밖에 내놓고 말만 못한다 뿐이지!] 군승들은 서로 얼굴들만 마주 쳐다볼 뿐 아무 말 없이 묵묵히 서 있었다. 역천행은 고동불상을 휘두르면서 다시 말을 계속했다. [이 불상은 귀사의 장문방장이 직접 김노이의 손을 거쳐 이 사람에게 준 것으로서, 지금 본인이 보관하고 있는 중이오.] 그리고 그는 원통대사를 응시하면서 벽력같이 소릴 질렀다. [원통! 내 말이 들리는가? 자, 대답해 보게. 그래 내 말이 맞나, 안 맞나?] 원통대사는 원래가 능구렁이 같은 자였지만, 역천행의 기세가 너무도 당당하였기 때문에 그것을 즉각 부정할 수는 없어 한동안 우물쭈물아무런 대답도 못했다. 역천행이 다시 소릴 질렀다. [대답하지 못하는 것을 보니 그 일을 인정하는 것이로군! 당신이 김노이를 통해 이 불상을 보낼 때, 이 불상만 가지고 있으면 아무리 중대한 일이라도 소림사에서 그를 대신하여 담당한다고 그에게 허락하였다지?] 눈앞에 있는 군승들이 역천행의 말에 상당히 동요하고 있는 눈치가 보이자 원통대사는 굉장히 화가 치밀었다. 그렇다고 직접 동작을 취하기도 곤란하였다. 그래서 원래가 음흉한 그는 한동안 조용히 있다가 좀 기분이 진정된 다음에 냉랭히 대꾸하였다. [김노이가 어떤 자인지도 모르는데, 어찌 내가 그에게 그 불상을 줬단 말인가?] [문제는 바로 거기에 있는 것이오. 소림사의 장문방장이라면 얼마나 높은 신분의 사람인데, 자기 몸에 휴대하고 있던 금부처를 어찌 무림의 한 무명인에게 주었느냔 말이오?] [강호에서 역천행이 위선자임을 모르는 자가 어디 있으며, 당신이 불상 하나쯤 위조할 수 없겠는가?] 역천행은 힐끗 그를 곁눈으로 보면서 다시 이야기를 계속했다. [출가한 사람으로서 마음이 그처럼 음흉하니, 연거푸 이대의 사장(師長)을 죽이는 것도 감히 해냈을 거요!] 그의 말은 예리한 칼끝처럼 원통대사의 가슴을 찔렀다. 그러나 흉악하고 음흉한 원통대사는 여전히 안정된 태도로 점잔을 빼면서 담담히 말을 던졌다. [이 사람은 당장이라도 녹옥불령을 내려서 즉시 당신을 죽일 수 있을 것이오. 하지만 그대가 여러 사람들의 귀가 솔깃하게 의심을 불러일으켜 놓았기 때문에, 차라리 그 이야기를 완전히 끝마친 뒤에 흑백을 가려낼 생각이오.] [당신이 그렇게 참아주실 수 있겠소?] 그렇게 반문한 역천행은 다시 불상을 높이 들었다. [그렇다면 문제의 열쇠는 이 불상이 위조물이냐 아니냐에 있소. 지금 이 불상의 진위(眞僞) 여부를 소림사의 화상님들 중에서 감별하도록 하려는데, 당신은 또 무슨 하실 말씀이 있소?] 원통대사가 이에 대하여 대꾸하였다. [소림사 내에는 고동불상이 삼존(三尊) 있는데, 지금 백의전 내에 간직해 두었소. 뿐만 아니라 그 속에는 소림사의 칠십이종 절기진결(絶技眞訣)과 천하의 무림인들이 눈독을 들이고 있는 달마역근경(達摩易筋經) 등의 진보(眞寶)가 있소. 본 방장이 확신하는 그 백의전에 들어갈 수 있는 사람이라면 결코 불상 일존만을 훔쳐내지는 않았을 것이오!] [흐흥! 당신이 그와 같은 말재주로 책임을 회피하려고 하니, 상당한 입씨름을 벌이지 않고서는 당신으로 하여금 고개를 숙이고 죄를 인정하게 만들 수가 없을 것 같소.] 그리고 역천행은 다시 혜인대사를 돌아다보았다. [혜인 노스님께선 지금 소림사 내에서 단 한 분 남으신 장로님이시니, 반드시 그 삼존의 고동불상을 보셨을 것으로 생각하오. 그러니 노스님께서 이 물건이 정말로 소림사의 물건인가 아닌가 감정을 해주십시오!] 그는 선뜻 수중에 있는 고동불상을 혜인대사에게 넘겨주었다. 혜인대사는 고동불상을 받아들고 한동안 자세히 살펴보더니 안색이 돌변하였다. 원통대사가 태연히 혜인대사에게 물었다. [그래, 사백(師伯)님! 위조물이라는 것이 발각되었소?] 혜인대사는 당황했는지 말을 더듬거렸다. [이건... 이건... 이 늙은이가 감식한 결과, 이 불상은 위조한 물건이 아닌 것 같소!] [아니! 그런 일이 있단 말이오? 어디 나에게 좀 보여주시오!] 혜인대사는 약간 주저하다가 고동불상을 원통대사에게 넘겨주었다. 원통대사는 고동불상을 받아 이리저리 뒤집어보더니, 안색이 침울해지면서 숙연히 말했다. [과연, 위조물이 아니로군!] 군승들은 그가 고동불상이 진짜라는 것을 승인하자, 어안이 벙벙하여 모두 멍청하게 서 있을 뿐이었다. 그제서야 역천행이 코웃음을 치면서 말을 던졌다. [굉장히 교활하고 음흉한 사람이 운이 없어서 오늘은 이 역천행과 맞서게 되었군 그래!] 원통대사는 안색을 바로잡고 두 눈을 번쩍거리면서 군승들을 빙 둘러보며 입을 열었다. [백의전의 부처가 도난당했는데, 어째서 나는 지금까지 그 보고를 받지 못하였단 말이오?] 군승들은 서로 얼굴들을 쳐다보면서 어떻게 대답을 해야 할지 몰라 쩔쩔매고 있었다. 원통대사는 천천히 그 불상을 소매에 집어넣더니 냉엄하게 말을 던졌다. [역천행! 무림 내에 전해오는 말에 의하면, 그대는 각대문파와 일곡, 삼보 중에까지 비밀첩자를 잠복시키고 있다더군요. 그런데 이번에는 귀신도 모르게 감쪽같이 우리 소림사 안에서 불상까지 훔쳐내었으니, 그 밖에 도둑질한 것이 또 얼마나 많겠소?] 원통대사는 모든 혐의를 역천행에게 뒤집어씌움으로써, 모든 사람들의 의혹의 화살이 그에게 집중되도록 술책을 부렸다. 그러자 서원평이 길게 한탄을 하면서 입을 열었다. [역선배! 당신이 그와 이렇게 입씨름을 해서는 언제 끝날지 알 수 없소. 내 생각으로는 역선배 가슴속에 품고 있는 모든 사실을 그대로 털어놓아, 소림사의 승려 여러분들이 믿건 안 믿건 간에 우리의 뜻을 충분히 전하면 되지 않겠소?] 역천행이 얼굴에 미소를 지으면서 말을 받았다. [그것도 하나의 방법이죠!] 그리고 그는 다시 이야기를 계속했다. [여러분들께서 다잘 알고 계시리라고 믿습니다만, 혜공대사로 말하자면 귀사 내에서 수백년 내에 드문 기재(奇才)로서, 사실상 그의 재지는 귀사(貴寺)뿐만 아니라 전체 무림에 있어서도 근세 삼백년 이래 처음 보는 기재였소. 하늘은 그에게 천부의 재지를 주셨음에도 불구하고, 그만 아깝게 일평생을 유금생활로 지내시다가 천추의 한을 품고 세상을 떠나신 것이오!] [흐흥?] 돌연 남해기수가 비웃는 코웃음 소리를 내며 무슨 말을 하려고 하자 궁장미부가 차갑게 내쏘았다. [당신 뭘 중얼거리는 거예요? 그래, 당신이 그분보다 무공이 강하다는 거예요?] 그러자 남해기수는 궁장미부와 정면충돌을 하고 싶지 않은 모양인지 곧 입을 다물고 말았다. 다시 역천행이 입을 열었다. [지금부터 이십 년 전의 중추절 밤, 귀사 혜자배(慧字輩) 중의 한 장문인이 급한 신병으로 사망한 사실을 여러분들께서는 아직도 기억하고 계실 것이오.] 혜인대사가 조용히 대꾸를 했다. [그렇소. 혜생사제(慧生師弟)요. 그가 죽은 지 꼭 이십 년이 되었소. 그때 이 늙은이가 서부지방의 수행에서 돌아와보니 바로 팔월 십육일이었는데, 혜생사제는 숨이 끊어진 지 한나절이 지났더군요.] 그 말을 듣고 역천행은 담담히 웃으면서 말을 계속했다. [바로 그 혜생대사는 그때 원통방장이 독약으로 암살한 것이오. 혜생대사는 죽기 직전에 원통의 짓이라는 것을 알고 원통을 크게 꾸짖자, 원통은 독약의 효력이 없는 줄로만 알고 감히 변명하거나 반항할 수가 없었지요. 그래서 그는 두 무릎을 끓고 사실을 고백하며 용서를 구하였소. 그때 그가 말하기를 칠사숙(七師叔)의 지시로 독약을 찻물 속에다 탔다고 실토를 하였소.] 혜인대사는 그 말을 듣고 주춤하였다. [칠사숙...?] 그리고 그는 시선을 혜과대사의 얼굴로 돌리고 엄숙히 물었다. [칠사제(七師弟)! 그런 일이 있었소?] 혜과대사는 안색이 돌변하면서 합장(合掌)을 하며 입을 열었다. [사형, 용서하십시오!] 그는 두 눈을 감고 그 자리에 주저앉고 말았다. 원통대사는 눈살을 찌푸리면서 호통을 쳤다. [사숙(師叔)께서 그런 일이 없으시다면 왜 반박을 하지 않습니까?] 그는 호령을 몇 번 되풀이했지만 혜과대사는 아무런 응답도 하지 않았다. 그런 혜과대사의 모습을 보더니 혜인대사는 긴 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. [사제는 이미 아무도 모르게 소천성중(小天星重) 수법으로 스스로 내장이 울리도록 하여 자결한 지 오래 되었소!] 원통대사는 멍청히 서 있다가 천천히 혜과대사가 있는 곳으로 걸어갔다. 소림사 수십대의 전통을 지닌 장문(掌門)의 존엄에 급격한 변화가 일어나자, 군승들은 모두 아연실색하여 얼굴에 비통과 회의와 놀라움이 뒤섞인 이상한 감정에 사로잡혔다. 모든 사람들의 시선을 한 몸에 받으면서 원통대사는 한 걸음 한 걸음 혜과대사의 시체가 누워 있는 곳으로 걸어갔다. 그리고 혜인대사가 높은 소리로 불호를 외면서 소리쳤다. [역천행! 당신은 고의로 장문방장을 중상하는 것이 아니오?] 덕이 많고 중망(衆望)이 높은 혜인대사는 내심 무거운 탄식을 하였다. '무림 내에 있어서 본사(本寺)의 맑고 깨끗한 명예를 생각할 때, 본문(本門)의 불행한 사건이 어찌하여 이렇게 많은 무림고수들 앞에서 밝혀지고 있는 것인가!' 바로 이때였다. 원통대사는 천천히 녹옥불장을 높이 들고 엄숙하게 소리쳤다. [혜인사백(慧因師伯)님!] 혜인대사는 황급히 달려가면서 여쭈었다. [이 늙은이에게 장문인께서 무슨 분부라도 있습니까?] 원통대사는 숙연히 대꾸했다. [이 녹옥불장은 우리 소림사에 이십육대 째 전해내려오는 것으로서, 권위가 높고 엄중하기가 장문인 이상의 것이오. 본인은 이 불장의 존엄을 유지하기 위하여 녹옥불장을 존경하는 사백에게 하사하오!] 혜인대사는 주춤하면서 대답하였다. [그것을 이 늙은이가 어찌 감히 받겠습니까?] 혜인대사가 사양을 하고 있는사이에, 원통대사는 이미 큰 걸음걸이로 걸어와 침중한 목소리로 재촉했다. [사백! 어서 이 불장을 받으십시오!] 그리고 그는 선뜻 녹옥불장을 떨어뜨렸다. 第 八十三 章. 복수의 칼을 꺾고 녹옥불장은 소림일파를 대표하는 권위를 가진 것으로, 소림사의 승려들이 무한히 존중하는 것이었다. 그런데 그런 녹옥불장이 원통대사의 손에서 떨어지는 것을 보자 군승들은 일제히 합장을 하며 놀랐다. 혜인대사는 눈살을 약간 찌푸리면서 손을 내밀어 그 녹옥불장을 받았다. 원통대사가 통탄하면서 다시 입을 열었다. [역천행이 말한 것이 옳소! 본인은 분명히 사장(師長)을 암살한 큰 죄를 범하였소. 그 불상도 내가 직접 김노이에게 준 것이 틀림없소. 그 일에는 위로 양대사장 사이의 은원관계가 얽혀 있소. 본인은 이미 그 경과를 세밀하게 기록해 둔 것이 있는데, 지금의 방장실에 있는 운상(雪床)의 한 나무상자 안에 간직해 두었소. 그러니 사백께서는 본사로 돌아가셔서 권장(權杖)의 권위로 그 나무상자를 뜯어보십시오. 그러면 자세한 사정을 일목요연(一目瞭然)하게 아시게 될 겁니다. 본인은 권세와 위치를 차지하기 위하여 본사의 진산지보(鎭山至寶)를 함부로 남에게 넘겨주었소. 이 모든 일은 역대의 조사(祖師)님들에게 정말로 면목이 없는 일이라, 이제 더 이상 얼굴을 들고 이 세상에서 살아갈 수는 없소!] 혜인대사는 재빨리 그에게 달려가며 소리쳤다. [장문인께서는 좀 자중해 주시오!] 원통대사는 두 눈을 커다랗게 부릅뜨고 크게 소리를 질렀다. [빨리 물러들 가시오!] 그는 손을 번쩍 들더니 혜인대사의 앞가슴을 떠밀었다. 혜인대사가 슬쩍 몸을 옆으로 비키자, 원통대사는 재빠르게 오른손으로 맹렬히 자기 앞가슴을 꽉 눌렀다. 승려들은 일제히 큰소리를 지르며 그를 말리려고 덤볐다. 그러나 원통대사의 오른손이 앞가슴에서 떨어졌을 때는 이미 그의 현기요혈(玄機要穴) 위에 단검이 한 자루 깊숙이 꽂혀 있었다. 원통대사는 돌벽 기슭으로 가까이 달려가 품속에서 고동불상을 꺼내놓고는 불상을 향하여 두 무릎을 끓고 앉아 높은 소리로 외쳤다. [이 제자는 대역무도한 죄를 범한 자로서 부처님 면전에 엎드려 참회코자 합니다!] 그가 오른손으로 앞가슴에 꽂혀 있던 단검을 빼자, 한줄기의 붉은 피를 분수같이 내뿜으며 뒤로 벌렁 쓰러져 죽어버렸다. 혜인대사는 얼빠진 사람같이 멍청히 서 있다가 무겁게 탄식을 하면서 입을 열었다. [두 사람의 시체를 거두시오!] 홍색가사를 입은 네 명의 화상들이 혜과대사와 원통대사의 시체를 등에 업었다. 혜인대사는 천천히 시선을 서원평의 얼굴 위로 옮기며 엄숙하게 말을 던졌다. [그대가 우리들을 대신하여 소림사 양대에 걸친 원한을 씻어주었소. 그러나 수백년 동안 강호에서 맑고 깨끗하던 소림사의 이름을 손상을 시켰으니, 이 늙은이는 그대를 적이라고 해야 할지 벗이라고 해야 할지 분간을 하지 못하겠소.] 서원평이 담담히 웃으면서 말을 받았다. [적과 벗의 구분은 오직 노스님의 마음에 달린 것입니다.] 그는 고개를 번쩍 들고 한동안 소리내어 크게 웃고 나서 말을 이었다. [두 가지의 큰 심원 중에서 그 중 하나는 방금 완수를 하였습니다. 이제 부모의 원수만 갚으면 죽어도 한이 없겠습니다!] 이때 남해문의 사람들은 벌써 요소요소에 진을 치고 냉랭한 시선으로 중원 군호들의 일거일동을 주목하고 있었다. 그들은 중원의 군호들이 서로 상잔을 한 뒤에 출동할 모양이었다. 원통대사를 죽음의 구렁텅이로 몰아넣은 뒤, 역천행도 이제는 자신이 막다른 골목에 도달하였다는 것을 깨달았다. 이곡, 삼보 중의 사람들도 다시 자기와 합세하기는 어려울 것 같고, 서원평 또한 부모의 원수를 갚기 위하여 천하대세를 무시하고 자기와 생사를 걸고 싸우려고 덤빌 기세였다. 단 하나의 살 길은, 보도로 밀려나갈 소림사의 승려들 속에 끼여서 탈출을 하는 수밖에 없었다. 역천행은 그들의 의표(意表)를 뚫고서 소림사의 승려들 속에 끼여 나간다고 하더라도, 보도에는 남해문하에서 무공이 가장 강한 매랑이 파수(把守)를 서고 있었기 때문에 살아날 길은 아득하였다. 그는 아무리 생각해도 살아날 길이 막막하자, 아무 말없이 암암리에 기운을 옮기며 호흡을 조절하면서 적극적으로 체력의 회복에 힘쓰게 되었다. 힘만 있으면 그만큼 목숨이 연장된다고 믿었기 때문이었다. 혜인대사가 무겁게 긴 탄식을 하면서 천제도장에게 손을 모으고 말을 던졌다. [도형! 본 소림문중에서 계속 일어나는 불행한 일을 도형께서는 직접 눈으로 보셨습니다.] [빈도(貧道)도 심히 유감으로 생각하오. 원통형에 대한 사건을 막아드리지 못하였군요.] [이 늙은이는 모든 일들을 전부 무(無)로 돌리고, 강호의 시비분쟁같은 데에는 다시는 손을 대지 않겠소. 그럼, 이 몸은 한 걸음 먼저 떠나겠소이다.] [그럼, 어서! 노스님!] 혜인대사는 합장을 하면서 다시 말을 던졌다. [청컨대, 도장께서는 형세의 정리에 주동이 되셔서 이 피비린내 나는 살육을 평화적으로 수습해 주시기를 바라오!] [빈도에게 그런 덕망과 능력이 있을는지요....] 이때 비밀전음술에 의해서 소식이 전해왔다. `남해문 사람들은 각처 요소(要所)를 점령하고 중원의 무림세력과 일대 결전을 결심하고 있는 모양 같으니, 노스님께서 길을 뚫고 나가시려고 한다면 남해문과의 충돌은 면할 수 없을 것 같습니다.` 혜인대사는 사방을 빙 둘러보고 나서 매랑에게 합장을 하며 겸손하게 요청하였다. [여시주님께선 각별히 배려하여 이 늙은이 일행에게 나아갈 길을 좀 열어주시기를 바라오!] 그러나 그녀는 얼굴을 들고 하늘을 바라볼 뿐 그런 이야기는 들은 척도 하지 않았다. 홍의거한이 불쑥 나오더니 깨진 징 두드리는 것 같은 소리로 버럭 고함을 쳤다. [잔말 말고 빨리 제자리로 돌아가시오!] 문득 서원평이 바라보니, 머리를 산산이 풀어헤친 상관완청이 정령의 시체를 안고서 석실의 가운데로 곧장 걸어오고 있었다. 그것을 발견한 상관숭은 미친 사람처럼 소리를 지르면서 황급히 밖으로 달려나갔다. [청아!] 홍의거한이 고함을 질렀다. [섯거라!] 그는 쇠다리를 휘두르면서 옆으로 공격해 갔다. 상관숭은 슬쩍 몸을 비키면서 장검을 뽑아들고 맞섰다. 검과 쇠다리의 맞부딪치는 소리가 요란하게 울려퍼졌다. 상관완청은 그 요란한 금속성에 놀라 정신을 차린 모양인지 몸서리를 치면서 걸음을 멈추었다. 상관완청은 장검과 쇠다리가 치열하게 싸우고 있는 곳으로 뛰어들었는데, 거기서 두 걸음만 더 앞으로 나아가면 검이나 쇠다리에 큰 상처를 입게 될 처지였다. 홍의거한이 크게 소리를 질렀다. [야! 이거 굉장한놈이로군!] 그는 웡웡 바람을 일으키면서 쇠다리로 계속 반격을 하였다. 그의 수법은 상당히 기묘하여, 항상 남의 의표를 뚫고서 연거푸 쇠다리로 찌르는 바람에 상대방에게 미처 반격의 기회를 주지 않았다. 상관숭이 보기에도 형세가 너무도 급박하였다. 자신이 다치든지 정령의 시체가 박살나든지 자신의 딸이 쓰러질 것만 같았다. 상관숭은 어쩔 수 없이 뒤로 후퇴하고 말았다. 그러나 웬일인지 홍의거한은 상관숭이 후틔하는 것을 보고서는 더 이상 추격하지 않고 공세를 멈추었다. 원래 남해문의 사람들은 제각기 요소를 지키고 진을 치고 있었기 때문에 자연히 각자가 지키고 있는 범위가 정해져 있었던 것이다. 그래서 자기가 책임을 맡은 범위 내에 외인이 침입을 하였을 때는 생명을걸고 맹렬한 공격을 하였으나, 일단 그 범위 밖으로 벗어나면 그 이상 추격을 하지 않았던 것이다. 서원평의 불타오르는 듯한 시선은 줄곧 상관완청과 정령의 신상에 집중하고 있었다. 그녀들이 지금까지 자기에게 베푼 정의를 생각하면 생각할수록 그는 가만히 그대로 있을 수가 없었다. 가슴속에 뜨거운 피가 끓어오르자 크게 소리를 쳤다. [역천행!] 그 소리는 굉장히 우렁차서 석실 전체가 쩌렁쩌렁 울렸다. 역천행은 잠시 주춤하다가 대꾸를 했다. [무슨 일이오?] [나는 한 가지 물어볼 일이 있는데, 바로 말씀을 해주시겠소?] [서형! 어서 말씀이나하시오!] [정령 아가씨는 당신의 손에 상한 모양인데, 어떻게 한 거요? 혹시 구할 방도가 없겠소?] [격공점혈(隔空點血) 수법을 사용하였는데, 그녀를 구할 수 있는지 없는지는 내가 조사를 해보아야 알겠소.] [당신이 목숨을 하나 더 구하면, 그만큼 당신의 죄도 삭감될 것이 아니겠소?] [오늘 이 사람이 연거푸 몇 가지 좋은 일을 하기는 했습니다만, 그것도 내 평생 저지른 악행에 비하면 불과 몇 만 분의 일밖에 되지 않는 것이지요!] [당신이 정말로 정령 아가씨를 구해 준다면 우리들 사이의 은원관계도 더욱 더 미묘하게 될 것이오!] 역천행은 상관완청의 얼굴을 주목하다가 천천히 입을 열었다. [눈앞의 형세로 보아, 어떠한 방법을 강구해서라도 우선은 그녀들을 이 석실 내로 들어오도록 해야겠소!] [그럼 내가 그녀들을 불러오겠소!] 서원평은 성큼성큼 걸어가 홍의거한에게 손을 모으고 예를 취한 다음 간청을 하였다. [이것 좀 보시오! 저 두 분 아가씨는 한 사람은 죽고 한 사람은 부상을 당했소. 그녀들에게는 이미 항거할 힘도 없을 뿐만 아니라, 대장부는 부녀자를 해쳐서는 안 될 것이오. 청컨대 그녀들을 좀 들여보내 주시기 바라오!] 홍의거한은 비록 성질은 대단히 포악하고 급했지만 스스로 영웅으로 자처하는 자였기 때문에, 서원평이 이렇게 온건하게 이야기를 하자 잠시 주춤하다가 승낙하였다. [좋소! 그럼 그녀들을 들여보내 주겠습니다만, 그러나 그녀들을 다시 놓아보내 주지는 않겠소.] [그럼 이렇게 합시다. 여기서 뗘나갈 때에는 제가 그녀들을 호송하기로....] 홍의거한은 몸을 비키고 곧 그녀들에게 길을 열어주었다. 서원평은 급히 달려가더니 주먹을 흔들어 예를 취하면서 불렀다. [상관 아가씨!] 그러나 웬일인지 그녀는 멍하니 웃음을 지을 뿐 움직이지도 않았다. 서원평은 약간 이상한 생각이 들어 눈썹을 찌푸리면서 중얼거렸다. '상관 아가씨는 미쳤나 보군! 그녀와 무슨 이야기를 나눌 수도 없겠고, 또 여러 사람들이 보는 앞에서 그녀의 손을 잡아끌고 다닐 수도 없으니....' 서원평은 어쩔 줄을 모르고 쩔쩔매고 있었다. 때마침 상관숭이 달려와서 낮은 목소리로 그녀를 달랬다. [청아! 청아! 어떻게 된 일이냐?] 그는 상관완청의 손목을 끌고 앞으로 걸어갔다. 어찌 된 일인지 상관완청은 부친도 알아보지 못하고 히죽히죽 웃으면서 끌리는 대로 걸어가고 있었다. 귀왕 정고도 급히 달려와 상관완청에게서 딸의 시체를 받아안았다. 옆에 있던 서원평이 그에게 권했다. [노선배님, 따님을 역천행에게 좀 보여주시지요. 구원할 수 있는가 말입니다....] 정고는 아무 말 없이 역천행에게 걸어갔다. 역천행은 정령의 얼굴을 한동안 유심히 살피고, 또 그녀의 왼쪽 팔맥을 짚어보았다. [허허... 구할 수 없겠소.] 고개를 살레살레 흔들며 그는 다시 말을 이었다. [정소저의 죽음은 결코 나 때문이 아니오!] 귀왕 정고는 노발대발하였다. [내 눈으로 직접 당신이 죽이는 것을 목격하였는데, 아직도 허튼 수작을 부리려는 거요?] [정형께서는 무공에 조예가 갚으신 분이 어찌 그런 말씀을 하시오? 격공타혈법(隔空打穴法)이라는 것을 알지 않소? 직접 손을 대지 않고도 일격에 따님을 죽게 만든 것이오!] 서원평이 혼자말 하듯 중얼거렸다. '이미 구할 수 없다면야, 뭐 그런 걸 가지고....' 바로 이때 오랫동안 아무 말이 없던 자의소녀가 말참견을 하고 나섰다. [그 여자는 입으로 극독을 먹었고 밖으로는 부상을 입어 목숨을 벌써 잃은 것인데, 역천행의 격공타혈법은 단지 그녀를 한 걸음 더 일찍 죽도록 촉진시켰을 뿐이에요. 그러나 만약 해독약이 있어서 그녀의 내장이 중독된 것을 우선 해독해 본다면, 한가닥 살릴 길이 있을지도....] 서원평은 두 눈을 번쩍 뜨고 역천행을 쏘아보면서 물었다. [역천행, 정령 아가씨의 독약은 당신이 먹인 것이오?] [그렇소! 그러나 해독이란 그리 어려운 것이 아니오. 어려운 것은 해독 후의 치료가 어려운 것이오!] [어쨌든 우선 그녀에게 해독을 해주시오! 그 다음에 다시 방법을 강구하더라도....] 정령의 소생방법을 강구하고 있는 도중, 혜인대사의 불호소리가 우렁차게 들려오더니 뒤를 이어 호령하는 소리가 낭랑히 들려왔다. [여시주께서 그렇게 완강히 고집을 하시고 길을 열어주지 않으시겠다면, 빈승은 오직 실력으로 길을 여는 수밖에 없겠군요!] 곧 뒤이어 무기끼리 부딪치는 소리, 장풍과 권풍이 맞부딪치는 소리, 사람의 분노한 외침와 아우성 소리가 끊임없이 들려왔다. 그러나 서원평은 줄곧 정령의 상세(傷勢)에만 관심을 두며, 싸우는 곳에는 고개도 돌아다보지 않았다. 그러다가 크게 소릴 질렀다. [역천행! 당신 내가 말한 것을 들었소?] [분명히 들었소!] 서원평은 격분하여 호통을 쳤다. [독약을 먹인 것도 당신이요, 격공타혈법으로 외상(外傷)을 입힌 것도 당신이니, 당신이 그녀를 구하지 못한다면 또 누가 구할 수 있겠소?] [한번 시험해 보는 거야 뭐 어려울 게 있겠소만, 그러나 성공 여부는 감히 예측하기 곤란하오.] [당신이 정말 있는 힘을 다 써주신다면 대단히 감사하겠소.] 역천행은 얼굴에서 웃음을 거두고 말을 받았다. [나와 당신은 원한이 쌓이고 쌓인 원수 사이요. 그대가 감격한다고는 하지만, 나는 당신에게 오직 원수일 뿐 아무런 은정(恩情)도 없는 사람이오. 이 점은 당신도 분명히 기억하시오!] 서원평은 큰 한숨을 내쉬기만 할 뿐 묵묵히 아무 말이 없었다. 역천행은 매우 침울한 안색을 하고 정령의 맥을 짚어보고 있었다. 서원평도 그의 손에 시선을 주목하고 있을 뿐, 주위의 전투가 어떻게 진전되고 있는지 아랑곳하지 않았다. 역천행이 가벼운 한숨을 내쉬고는, 벌떡 일어나서 고개를 획 돌리고 양문요를 노려보았다. 양문요가 안색이 돌변하면서 물었다. [당신, 왜 그러시오?] [내가 왜 당신을 노려보는지, 설마 당신이 모를 리가 있겠소?] 웬일인지 양문요의 안색은 갑자기 붉으락푸르락 하더니, 내심 상당한 모순과 갈등 속에 휩싸인 것 같았다. 그런 모습을 보고 있던 서원평은 대단히 이상하게 생각하였다. [당신들 두 사람은 도대체 또 무슨 속셈이 있는 거요?] 역천행이 멋적은 듯 미소를 지으면서 말을 받았다. [아무 것도 아니오. 그저 양형을 쳐다본 것뿐이오.] 양문요는 가슴을 불쑥 내밀고 크게 소리를 질렀다. [역천행! 이 양문요는 당신이 그렇게 감싸주지 않아도 좋단 말이오. 이야기를 해봤자 또 어떻단 말이오?] 역천행이 껄껄껄 웃으면서 말을 받았다. [만약 양형이 실토를 한다고 하더라도 나는 말리지 않겠소!] 역천행은 이미 손과 팔이 불구가 되고 대세는 기울었지만, 말과 태도에 있어서는 여전히 일대의 효웅(梟雄)으로서의 자세를 잃지 않고 있었다. 양문요가 정신을 가다듬고 보니 상관숭, 서원평, 역천행 등 모든 사람들의 시선이 전부 자기를 주시하고 있었다. 그는 더 이상 참을 수 없었든지 드디어 입을 열었다. [말을 하라면 하죠! 이 아가씨는 내가 남모르게 손질을 한 것이고, 역천행이 그녀를 해친 것은 아니오. 어쨌든 그녀는 오래 살지 못하오!] 서원평은 그 말을 듣자 눈썹을 하늘로 치켜올리면서 버럭 소릴 질렀다. [바로 당신이란 말이오?] 역천행이 한 손으로 그를 말리면서 말했다. [서형, 잠깐만! 속담에 방울을 목에서 풀려면 역시 방울을 매단 사람이 필요하다고 했소. 정소저의 목숨을 구하려면 역시 그의 손을 빌리지 않으면 안 되오!] 서원평은 발길을 멈추고 날카로운 시선으로 양문요를 쏘아보았는데, 그의 얼굴에는 살기가 등등하였다. 양문요는 마른 기침을 한 번 하고 나서 말했다. [역천행, 당신은 말할 필요 없소. 나도 그녀를 구하려고 하오!] 그는 슬금슬금 정령이 있는 곳으로 걸어갔다. 이제는 군호들도 서원평에 대하여 두려운 생각을 가지고 있었으므로, 누구도 감히 단독으로 그에게 덤비려는 자가 없었다. 문득 오랫동안 잠자코 있던 자의소녀가 가볍게 소릴 질렀다. [잠깐만!] 양문요가 조금 주춤하면서 대꾸했다. [무슨 일이오?] 그러자 자의소녀는 냉랭하게 톡 쏘아붙였다. [당신들 누구도 그녀를 구할 수 없을 거예요!] 서원평은 안색이 크게 변하면서 소릴 질렀다. [무엇 때문에?] [내가 그녀를 못 살린다고 하면 못 살리는 거예요!] 그러자 서원평이 벌컥 화를 냈다. [나는 어떻게 해서라도 그녀를 구해야겠소!] [흐흥! 당신들이 설혹 그녀의 몸을 해독할 수 있다고 하더라도 그녀의 생명은 구할 수가 없을 거예요!] [어쨌든 먼저 해독을 하고 나서 다시 방법을 강구하겠소!] [흥! 다시 또 무슨 방법을 강구한다구요? 당신이 그녀의 몸에서 해독을 시키지 않는다면, 나는 그녀의 아름다운 시체를 보존할 수 있도록 할 수는 있어요. 만약 그렇게 하지 않으면 그녀의 몸은 썩고 말 거예요!] 이 말을 듣고 서원평도 한동안 멍하게 있다가 그녀에게 물었다. [설마, 정말로 아무런 방법이 없겠소?] [방법이야 없는 것은 아니지만....] [그게 어떤 방법이죠?] [설혹 그 방법을 제가 말씀드린다고 하더라도 당신은 그대로 못할거예요.] 그녀는 주위를 빙 둘러보고서 하던 말을 이었다 [비단 당신뿐만이 아니라, 이 중에 누구도 하지 못해요!] 역천행이 약간 아니꼬운 생각이 들었는지 불쑥 반문하였다. [그럼,당신은?] 자의소녀는 설레설레 고개를 저으면서 대꾸하였다. [나도 안 돼요.] [아무도 할 수 없다면, 방법이 없다는 것 아니오?] 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬면서 말했다. [혹시 어떤 사람이 우리 부친과 모친을 한 자리에 모시고, 그 두 분노인들이 힘을 합하면 정소저의 목숨도 구할 수 있을 거예요!] 서원평은 남해기수와 궁장미부를 번갈아 쳐다보면서 자의소녀에게 물었다. [그것이 정말이오?] 그러자 그녀도 화를 벌컥 냈다. [제가 언제 거짓말한 적이 있어요?] 그러자 남해기수가 두 눈을 번쩍거리면서 입을 열었다. [얘야! 이 아버지도 전지전능한 사람은 아니다. 죽은 사람을 어떻게 다시 살린단 말이냐?] [그거야 물론 아버님 혼자서는 안 되겠지요.] 그녀의 이야기는 매우 기교가 있어, 궁장미부도 자기도 모르게 말참견을 하고 나서게 만들었다. [얘야! 상처를 해독하는 방법은 이 어머니도 배우지 못했단다.] [글쎄 누가 아니래요? 어머니께서도 혼자 힘으로는 방법이 없으실거예요.] 궁장미부의 말을 자의소녀가 받을 때, 남해기수는 번쩍거리는 시선으로 그녀를 쳐다보았으나 헛기침을 크게 할 뿐 입을 다물었다. 창백한 얼굴에 두 눈을 꼭 감고 있는 정령을 바라보자, 서원평은 그녀가 지금까지 자기를 수없이 도와주던 정의(情誼)를 생각하여, 대단히 가슴이 아파서 속으로 중얼거렸다. '만약 이 세상에 그녀를 구할 수 있는 사람과 약이 있다고 하면, 지옥의 불구덩이라도 가리지 않고 어떠한 모험이나 곤란도 서슴지 않고 구해다가 줄 터인데....' 자의소녀도 서원평의 그런 마음을 느끼자 크게 탄식을 하면서 말했다. [당신, 너무 그처럼 애타게 상심하지 마세요! 저의 양친께서 힘을 합하여 도와주시지 않는다면, 당신이 천 년 묵은 영지(靈芝)와 만 년 묵은 인삼(人蔘)을 구했다고 하더 라도 그녀의 목숨은 소생시킬 도리가 없어요. 벌써 그녀의 중요한 생사기능은 전부 상실되었고 내장의 모든 기관도 전부 상했어요. 이제 그녀를 다시 소생시키려면, 약과 의술 이외에 더욱 신묘한 능력이 있어야 겨우 그녀의 내장기능을 회복시키고 소생시킬 수 있을 거예요.] 서원평은 남해기수와 궁장미부를 번갈아 쳐다보다가는, 불줄기 같은 강렬한 시선을 정령의 얼굴 위에 멈추고서 묵묵히 아무 말이 없었다. 그와같은 모습으로 보아, 그의 가슴이 얼마나 안타까운 심정에 애가 타고 있나 하는 것을 충분히 짐작할 수가 있었다. 문득 아주 침중한 숨소리가 들려왔다. 고개를 돌리고 쳐다보니, 혜인대사와 매랑노파가 상승내공력으로 맞겨루고 있는 것이 보였다. 한사람은 백발이 무성한 노파였고 또 다른 한 사람은 백발이 성성한 노승으로, 마치 치마주름과 같이 굵은 주름살이 겹치고 겹친 얼굴 위로 뜨거운 땀이 흘러내리고 있었다. 때마침 석실 안은 쥐죽은듯 고요한 가운데, 무서운 긴장이 가득 차 있었다. 이때 두어 번의 헛기침 소리가 그 무서운 정적을 깨뜨리더니, 서원평이 역천행을 향하여 천천히 말을 던졌다. [세상 사람들이 모두 말하기를, 당신은 흉악무도하고 독랄하기 짝이 없으며 죄악이 산처럼 높이 쌓인 사람이라고 하오. 하지만 이번에 내가 직접 목격하니, 당신은 그래도 몇 가지 홀륭한 일을 하였고 생각한 것은 곧 대담하게 실천에 옮기는 것으로 보아 역시 영웅의 풍모를 잃지 않고 계시는군요.] 역천행이 가벼운 미소를 지으면서 말을 받았다. [과찬의 말씀을!] 서원평은 다시 시선을 남해기수에게 옮기며 그에게 물었다. [노선배께서는 깊은 생각과 치밀한 계획으로 이 고독지묘를 건설하시고 착정보검의 전설을 이용해서 사람의 마음을 동하게 하여, 중원의 무림동도 사이에 상잔(相殘)토록 하였으니, 정말로 노선배의 뜻이 어디에 있는지 알 수가 없소!] 남해기수가 냉랭히 웃고 나서 말을 받았다. [간단히 말하면, 이 늙은이가 고독지묘를 이용해 이 세상에서 명예를 탐내고 이익을 추구하는 자들을 일거에 몰살하려고 했던 것이오.] [이보시오! 그렇다면 당신은 이 거창한 고독지묘를 건설해 놓고 만천하에 당신의 재지와 부(富)를 자랑하고 무력과 능력을 과시하였는데, 그것은 명예를 탐하는 행위가 아니란 말씀이오?] [이 세상에서 이토록 무례하게 이 늙은이한테 대드는 자가 없었는데, 그대는 간이 꽤 큰 놈이로구나!] 서원평은 조금도 굽히지 않고 신랄하게 반박했다. [흐흥! 이제 알고 보니 당신은 특별한 인물이 아니야! 혜공대사에게 사랑에 지고 무공에도 진 자로서, 패자의 울분과 노여움으로 이 고독지묘를 창건하여 중원무림의 고수들을 이곳으로 유인하고 일거에 학살을 하려고 했던 거요. 그래서 자신의 이름을 후세에 길이 남기도록할 뿐만 아니라, 혜공대사에게 패했던 명예도 회복해 보겠다는 수작이 아니오?] 이같이 신랄한 그의 공격에는 남해기수도 참을 수 없었던지 얼글이 새파랗게 질려서 고함을 질렀다. [그러니 어쨌단 말이냐?] [그러고 보니 당신의 심지(心地)는 저 역선배보다도 몇백배 더 악독한 자란 말이오!] 이때 쿵 하는 요란한 소리와 함께 혜인대사와 매랑노파가 동시에 뒤로 쓰러지고 말았다. 두 사람 다 몸에 중상을 입은 것이었다. 이 광경을 본 서원평은 하늘을 우러러 길게 탄식을 하고 높은 소리로 울부짖었다. [또 하나의 명예를 다투던 처참한 싸움이 막을 내리는구나!] 문득 불경을 읊는 소리가 들려오더니, 군승들이 일제히 혜인대사가 누워있는 앞으로 달려가서 엎드리고는 계속하여 염불을 하였다. 천제도장이 손으로 장검을 탁 치면서 입을 열었다. [지금 사람들이 모두 석실 내에서만 이렇게 살상이 되고 있는데, 석실문 밖에는 아직 구대문파(九大門派)의 무공고수들이 운집하여 기다리고 있소.] 그가 장검을 휘두르면서 돌문 밖으로 뚫고 나가려고 하자, 왕관중이 튀어나오며 길을 가로막고 호통을 쳤다. [이 석실에서는 오직 사별(死別) 뿐이지 결코 생별(生別)은 안 된다!] 천제도장은 껄껄껄 냉소를 퍼붓고 나서 반박했다. [그래! 이 빈도의 수중에 있는 장검 맛을 한번 보려는가?] 팔을 약간 휘두르자 장검은 번쩍거리고 검화(劍花)를 떨쳐내면서 찔러갔다. 그러나 왕관중은 당황함이 없이 수중에 쥐고 있던 양철척을 휘두르며 비스듬히 천제도장의 검을 향하여 쭉 훑었다. 천제도장은 코웃음을 치면서 왼발을 반 걸음 앞으로 내딛고 장검을 앞으로 내밀면서 쭉 밀었다. 그러자 한줄기의 인력 같은 힘이 장검을한 쪽으로 이끌어갔다. 그 기회에 왕관중은 양철척을 아래로 내갈겨 오른팔로 휘두르면서 비스듬히 천제도장의 늑골 사이를 쳤다. 천제도장의 생각으로는 이번의 칼끝으로 상대방에게 상처를 입히진 못하더라도 상대방을 압박하여 후퇴시킬 수는 있으리라고 예측했다. 그런데 그 장검은 왕관중의 무기에 흡수되어, 공격하던 검세가 약 한치 가량이나 빗나가고 말았던 것이다. 천제도장은 할 수 없이 후퇴하였다. 다행히 왕관중은 그 이상 더 추격해 오지는 않았다. 자의소녀는 급히 달려가서 매랑을 끌어안고 어깨를 흔들었다. [매랑...! 매랑!] 궁장미부의 번쩍이는 시선은 줄곧 자의소녀를 뒤따르고 있었다. 서원평은 사방을 살피며 가만히 혼자 정세판단을 했다. '눈앞에서 목격하는 바, 남해문의 무인들은 개개인의 무공이 기이, 기묘하며 더욱이 남해기수의 무공은 놀라운 바가 있다. 하지만 현재의 실력으로 볼 때, 중원 무림인들이 이제라도 각자가 감정과 은원관계를 떠나서 전체가 합세하여 대결을 한다면, 결과 여하를 막론하고 남해문 일파와 한번 싸워볼 만은 하겠는데....' 그러나 애석하게도 그들은 은원관계가 매우 복잡하게 얽히고 설켜, 진심으로 합심협력하기를 기대하기가 어려웠다. 서원평이 보니, 남해기수는 매랑노파가 중상을 입고 땅 위에 쓰러졌어도 눈썹 하나 까딱하지 않고 여전히 움직이지 않고 있었다. '저 늙은이의 흉악하고 악독함은 역천행보다도 더욱 지독하구나!' 신개종도가 호로병을 기울여 꿀꺽꿀꺽 술을 두어 모금 마시고 나서 입을 열었다. [여보게! 내가 자네에게 몇 마디 하고 싶은 이야기가 있는데, 들어주겠나?] [무슨 말씀인지 어서 하십시오.] 신개종도는 주위에 군호들을 빙 둘러보고 나서 말했다. [여기 있는 사람들은 개개인 모두가 죽어야 할 악을 몸에 지니고 있어! 그러나 아직 그 시기가 아니네....] 이때 자의소녀가 크게 고함을 질렀다. [구타자! 빨리 와서 나를 도와 매랑의 혈도를 좀 풀어줘요!] 구타자는 얼굴 가득 공포를 담고 그녀의 얼굴을 살피면서 말을 더듬거렸다. [아가씨! 아가씨....] [두려워할 것 없이 어서 빨리 건너와요! 무슨 일이든 모두 내가 책임을 질께요!] 구타자는 할 수 없이 자의소녀 옆으로 가까이 다가갔다. 하지만 그의 시선은 계속 남해기수를 주목하고 있어, 그를 대단히 두려워하고 있는 것 같았다. 그런데 홍색가사를 입은 두 사람의 승려가 벌떡 일어나더니 구타자의 앞을 가로막았다. 이 광경을 보고 있던 궁장미부는 두 승려의 행동이 자의소녀에게 불리하겠다는 생각이 들었는지 벼락 같은 음성으로 소리쳤다. [멈춰라!] 그러면서 맨손을 번쩍 올리자 두 승려는 그대로 나자빠졌다. 옆에서 그 광경을 보고 있던 중원의 군호들은 대경실색했다. '도대체 저것이 무슨 무공이길래, 손을 한 번 번쩍 올리자 육칠 보 밖에 있는 두 사람의 소림사 고승이 맥없이 쓰러져버릴까?' 서원평도 적잖게 놀랐다. 그러나 그는 곧 마음을 가다듬고 신개종도를 향하여 넌지시 낮은 목소리로 물었다. [종도 선배님! 부모님의 복수에 대한 것은 잠시 보류해야겠습니다.] 그는 껄껄 웃고 나서 대꾸하였다. [그렇지! 자네가 부모의 복수를 하려고 든다면, 우리들은 일평생 이 고묘 밖으로 나갈 생각은 아예 말아야 할 거야!] [목숨을 구한다는 건 복수보다도 더 좋은 일이 아니겠습니까? 하물며 선배님의 목숨이라면야?] [불구대천의 원수를 누가 갚지 말라고야 했나? 이제 이 고묘에서 빠져나간 뒤에는 나도 도와줄 걸세....] [도움이라뇨, 황송한 말씀입니다. 다만 그때에 가서 현장에서 증인만 서주시면 감사하겠습니다.] 그렇게 한 마디를 던지고 그는 곧 혜인대사 있는 곳으로 달려갔다. 第 八十四 章. 젊은 영웅(英雄)의 전설 그때 소림사의 군승들은 눈앞에 두 사람의 승려가 쓰러지는 것을 보고 그대로 참을 수가 없어, 암암리에 합세협력하여 한바탕 대결을 감행할 계획을 추진하고 있었다. 서원평은 군승들이 움직이려는 동정을 알고 그들에게 말했다. [여러분들께서는 잠시 참아주시기 바랍니다. 먼저 혜인 노스님의 상처를 봐야 할 테니까요.] 그가 혜인대사의 옆으로 걸어가자, 매랑 옆에 와 있던 자의소녀에게서 향냄새가 풍겨왔다. 궁장미부는 서원평이 접근해 가는 것을 보고 차가운 코웃음을 던졌다. [누구를 막론하고 내 딸에게 암수를 쓰는 자는 죽음의 문을 두드리는 것이다!] 그때 문득 서원평은 느끼는 바가 있었다. '남해기수가 우리들을 고묘 내로 유인해 들일 때에는, 벌써부터 만전의 대책과 살상의 준비가 되어 있을 것이다. 그럼에도 불구하고 아직까지 손을 쓰지 않고 기다리는 이유는, 첫째가 중원 무림동도들이 상호 상잔하여 스스로 자멸(自滅)하기를 기다리는 것이고, 둘째는 그들 부부의 의견이 일치되지 않아서 서로 견제하고 있는 까닭이리라. 어쨌든 그들은 이미 충분한 준비가 되어 있어, 일거에 군웅을 모두 해치울 수 있는 자신이 있으니까 이렇게 태연하게 여유있는 자세를 취하는 것이리라!' 그는 아무리 생각해도 더욱 이상한 생각만이 들어서 주위 사방을 한번 빙 둘러보았다. 그때 서원평의 머리속에는 번개같이 뇌리를 스치고 지나가는 것이 있었다. 서원평이 사방을 두리번거리며 살피고 있는 것을 보고 있던 남해기수가 껄껄껄 냉소를 퍼붓고 입을 열었다. [이 석실 속에 매복되어 있는 비밀장치는 이 늙은이의 손을 빌리지 않아도 되지!] 그러나 서원평은 다시 한 번 생각했다. '저 노인이 말을 그대로 믿을 필요는 없다. 무슨 수를 써서라도 이 위험과 난관을 돌파해야 한다!' 서원평의 두 눈은 무서운 불을 뿜어냈다. 그 번쩍이고 빛나는 시선은 자의소녀의 몸으로 옮겨지며 그녀에게서 딱 멈추었다. 그리고 또 이런 생각이 번쩍 뗘올랐다. '자의소녀는 그들 부부가 지극히 사랑하고 있는 모양이다. 만약 그녀를 생포(生捕)한다면 무슨 흥정이 가능할지도 모르겠다. 사랑하는 딸을 인질로 삼아 위협과 압박을 가함으로써, 어쩌면 우리들이 이 고묘에서 살아나갈 수 있는 길이 생길지도 모른다.' 이렇게 판단한 서원평은 마치 굶주린 사자가 토끼를 덮치듯 그녀를 벼락같이 덮쳤다. 그는 눈깜짝할 사이에 자의소녀의 백옥같은 완맥(腕脈)을 움켜쥐며 왼손에 잔뜩 끌어모았던 공력으로 일장을 갈겼다. 그의 동작이 끝나갈 무렵, 궁장미부가 오른손을 번쩍 들더니 다급히 일장을 갈겨보냈다. 그와 동시에 가느다란 은가시가 쏟아져왔으나, 서원평의 강렬한 장력에 모두 중간에서 낙엽처럼 떨어지고 말았다. 그러나 궁장미부의 동작도 번개같이 빨라서 암기를 던짐과 동시에 몸을 날렸다. 하지만 그 순간에 있어서 서원평의 동작은 더욱 더 빨랐다. 그는 오른손을 휘둘러 벌써 자의소녀의 완백을 움켜쥐고, 그녀의 몸을 살짝 들어서 자기 몸을 가로막았다. 그러자 궁장미부도 재빨리 자세를 멈추고 몸을 다시 훌쩍 날려 제자리로 돌아갈 수밖에 없었다. 첫 계획이 성공적으로 끝났다. 그는 애정을 담뿍 실은 정감어린 목소리로 자의소녀를 타일렀다. [아가씨! 이렇게 무례한 행동을 해서 죄송하오! 부득이한 사정이 있어서 그러는 것이니, 매우 억울하더라도 잠시만 참고 용서하시오!] 자의소녀는 냉정한 듯하면서도 따스한 애정이 배어나오는 목소리로 속삭였다. [잘 하셨어요! 이런 경우에는 이것밖에 별다른 수가 없잖아요?] 이번에는 남해기수가 벼락 같은 시선으로 서원평의 얼굴 위를 차갑게 쏘아보면서 냉엄하게 호통을 쳤다. [서원평! 그대는 내 딸애의 목숨을 미끼로 이 늙은이를 협박할 작정인가?] [이 젊은 놈이 감히 한 말씀 드리겠습니다. 만약 노선배님께서 우리들을 무공으로 이 고묘 내에 뼈를 묻게 한다면, 몸도 마음도 모두 굴복하겠소이다. 그러나 노선배님께서 이 고묘에 설치해 놓은 비밀기관을 이용한다는 것은....] [흐흥! 그러면 이 늙은이는 딸을 잃어버린 원통한 마음 때문에라도 당신들을 전부 이 고묘에다 묻어버려야겠네!] 서원평은 잠깐 멍하게 있다가 툭 내뱉듯이 한 마디 던졌다. [당신은 정말로 매정하기 짝이 없군요?] 바로 그 순간 자의소녀가 서원평을 향해 눈짓을 슬쩍 하더니 별안간 백옥 같은 손가락으로 가볍게 자기의 옆구리를 꾹 찌르고는, 애절한 비명을 지르면서 서원평의 품속으로 뛰어들었다. [아이구! 사람 살려요!] 그때 서원평은 딴 생각을 하고 있었다. 그가 중원의 무림동도들을 살리기 위해 궁여지책으로 이런 행동을 감행하기는 하였으나, 자의소녀의 갸날픈 맥혈을 움켜쥐고 나서 떠오르는 생각이 있었다. '이것은 사나이가 취할 행동이 아니고 영웅이 취할 수단이 아닌데....' 그는 양심에 가책을 느껴 그 즉시 그녀의 손목을 놓아주었으나, 오히려 서원평의 손목을 그녀의 보드라운 손이 힘껏 움켜쥐고서는 놓아주지 않았던 것이다. 이런 사실을 눈치채지 못한 궁장미부가 냉랭한 목소리로 고래고래 고함을 질렀다. [내 딸의 몸을 상하게 하는 자는 그 몸을 갈갈이 찢어죽일 뿐만 아니라 그놈의 일가(一家)는 개, 돼지 한 마리도 남겨두지 않겠다!] 그러자 맞장구라도 치듯이 자의소녀가 금방 숨이라도 넘어갈 듯이 비명을 질렀다. [아이고! 아파 죽겠어요! 사람 살려요...!] 그녀의 애절한 비명은 사람의 가슴속을 파고들며 쥐어뜯었다. 드디어 남해기수도 별 수 없다는 듯 궁장미부를 힐끗 쳐다보고는, 무엇인가 말하려다가 입을 다물고 말았다. 역천행이 크게 소리를 쳤다. [여러분들! 지금 나가지 않으면 또 어느 때를 기다리겠소?] 그리고 그는 앞장을 서서 돌문을 향하였다. 왕관중이 그대로 내버려둘 리가 없었다. 그는 양철척을 휘두르면서 추상같이 호령을 했다. [섯거라!] 역천행은 미소를 던지면서 응수를 했다. [만약 당신들 남해문 일파가 진정으로 우리 중원무림과 대결을 하려거든, 우리 모두 고묘 밖으로 나가서 좀더 넓고 좋은 장소에서 실력대결을 하도록 합시다. 그러나 당신들이 우리 일행을 깨끗이 죽여버리고 중원무림을 소멸하려면, 당신들도 절반 이상은 죽어야 할 것이오. 그러니 우리들은 각 개인의 진공실학(眞功實學)으로 정정당당한 대결을 하여, 설혹 지더라도 완전히 항복하도록 합시다!] 그러자 왕관중도 그에 응수했다. [여러분 뜻이 그러시다면 내가 한 말씀 드리겠소! 여러분이 이 석실에서 나가려면 두 가지 길이 있소. 한 가지 길은 무공실력으로 뚫고 나가는 길이고, 다른 길은 사부님께 무릎을 꿇고 애걸하는 길이오.] 역천행은 서슴지 않고 대꾸했다. [우리들은 모두 첫 번째 길을 택하겠소!] 그렇게 소릴 지르면서 손바닥을 휘둘러 일장을 내갈겼다. 왕관중도 재빠르게 양철척을 휘둘러서 비스듬히 역천행의 팔 위를 갈겼다. 양문요도 벼락같이 소릴 질렀다. [같이 싸웁시다!] 그리고 일장을 비스듬히 하여 왕관중의 등 옆을 갈겼다. 이때 옆에서 강렬한 한줄기 장풍이 양문요가 내갈긴 장풍을 맞받아 찔러왔다. 양문요가 힐끗 고개를 돌리고 보니 바로 호왜자였다. 사자청도 잇달아 크게 소리를 치면서 백보신권을 힘껏 갈겼다. 구타자가 재빠르게 사자청의 백보신권에 반격해 왔다. 서원평의 품안에 안겨 있던 자의소녀가 다정스럽게 그에게 귀뜸을 해줬다. [당신은 나를 놓아버리면 안 돼요! 우리 아버님께서는 오래전부터 이 석실 내에 천라지망(天羅地網)의 함정을 다 설치해 놓으셨어요. 당신의 무공이 아무리 높으시더라도 절대로 막아낼 도리가 없을 거예요. 지금 비밀시설을 발동시키지 않고 있는 이유는 다른 데 있는 것이 아니라, 아버님과 어머님이 서로 견제하고 있기 때문이에요. 그것은 제 안전을 고려해서 말씀이에요.] 그 이야기를 듣자 그는 너무도 감격에 넘쳐 말문이 꽉 막혔다. [아가씨께서 그렇게까지... 저를 위해서 염려를...!] [당신, 지금은 아무 말씀도 하지 마세요! 만일 당신이 저를 해치지 않을 사람이라는 것을 우리 아버님께서 아시게 되면 모든 일이 망쳐지고 말아요.] 서원평은 긴 한숨을 내쉬고 묵묵히 입을 다물었다. 신개종도가 난데없이 큰소리를 질렀다. [여러분, 손들을 좀 멈추시오! 이 노화자가 할 이야기가 있소!] 군호들은 무슨 영문인지 몰라 모두 싸움을 멈추고 제자리로 후퇴하였다. 신개종도는 석실 내를 빙 돌아보면서 조용히 실내의 동정을 살폈다. 남해기수와 궁장미부는 여전히 냉정(冷靜)한 태도로 눈썹 하나 까딱하지 않고 앉아 있었다. 마치 눈앞에서 한참 벌어지고 있는 난장판의 싸움에는 전혀 아랑곳하지 않는 듯한 태도였다. 신개종도는 내심으로 '지독하게 냉혹한 년놈들이로군!' 하고 생각을 하면서 다시 군호들을 향하여 소릴 질렀다. [여러분들, 정신 좀 바짝 차려야겠소! 그들은 이미 모두 자기들의 위치와 방향을 선점하고 서로 결함과 약점을 보충해 가면서 우리들에게 작전을 벌이고 있소. 그런데 우리들이 이렇게 질서와 체계도 없이 좌충우돌(左衝右突)하면서 제멋대로 싸움판을 벌인다면, 쓸데없이 진력만 소모해 버리고 말 것이오. 이래서야 우리들이 돌문 밖으로 뚫고 나갈 수가 있겠소?] 신개종도의 이 같은 충고를 들은 군호들은 모두 산전수전들을 다 겪고 오랜 강호생활의 경험이 있는 사람들이라 그 잘못을 즉시 깨달았다. 신개종도는 객관적인 관점에서 냉랭하게 전체를 관망하던 중에, 적의 이로운 점과 중원 군호들의 불리한 점을 간파하고 폭로하였던 것이다. 같은 시각, 궁장미부는 이제야 알았다는 듯이 코웃음을 치면서 매랑이 쓰러져 있는 곳으로 가서 그녀의 혈도를 열어주고 품속에서 환약 한알을 꺼내어 먹였다. 매랑은 약을 먹자 얼마 안 되어 길게 하품을 하면서 천천히 일어났다. 그녀는 낮은 목소리로 입을 열었다. [주모(主母)님께서 생명을 구해 주시어 감사합니다!] 그녀가 냉랭한 말투로 말했다. [내가 남해에서 떠난 이후 당신이 우리 차아를 많이 돌보아준 모양이니, 내가 당신을 구하는 것은 그 은정(恩情)에 대한 보답이에요!] [주모께선 그 무슨 말씀을! 이 노비(老婢)가 어찌 감히 공로를 생각하겠습니까? 아가씨께서는 천부의 재질이 극히 총명하셔서, 이 노비도 그분의 뒤를 따라다니면서 배우고 얻은 것이 적지 않았습니다.] 그러나 궁장미부는 냉정하게 톡 쏘아붙였다. [더 주절거릴 것 없네!] 그리고 그녀는 고개를 자의소녀에게로 돌리고 물었다. [차아야! 나는 떠나가겠다. 너는 이 염마와 함께 가겠니, 그렇지 않으면 여기 그대로 머물러 있겠느냐?] 자의소녀는 마치 아픔을 못 참아 신음을 하는 듯이 엄살을 부렸다. [아이구 어머니! 제 팔뼈가 부러지는 것 같아요! 아파 죽겠어요! 흑흑흑흑!] 그러자 궁장미부는 미간에 살기를 잔뜩 띠며 천천히 서원평에게 가까이 다가갔다. 그녀는 냉랭하게 말을 던졌다. [내 딸애를 해치면 당신 자신도 살지 못해요! 어서 손을 썩 놓으세요!] 서원평은 좋은 기회라 생각하고 의연히 소릴 질렀다. [당신께서 명령을 내려 사람들을 모두 내보내주신다면, 저도 따님을 놓아드리겠소!] 그리고 그는 수중에 쥐고 있던 착정검을 높이 들어서 자의소녀의 목에 대고 위협했다. [만약 부인께서 손질을 한다면, 나는 당장 따님의 붉은 피를 석실에 뿌려놓겠소!] 궁장미부는 서원평의 공갈에 서슬이 퍼렇던 살기가 싹 가시고, 아름다운 얼굴에는 자애와 연민(憐悶)의 빛이 덮여 구슬 같은 눈물을 펑펑 쏟았다. 곧 이어 그녀는 고개를 돌리고 왕관중에게 호령을 하였다. [그대들은 돌문을 열고 길을 비켜 그들을 놓아보내거라!] 왕관중이 깜짝 놀라면서 어쩔 줄을 모르고 더듬거렸다. [아이구! 이거... 이거 참!] 그녀가 다시 호통을 쳤다. [너회들 못 들었느냐?] 왕관중은 주먹을 모으고 예를 취하면서 말을 받았다. [옛! 알겠습니다.] [그러면 어째서 아직 비키지 않는 거냐?] 왕관중은 두려운 생각에 말을 더듬거리면서 대꾸를 하였다. [저, 황송한 말씀이오나 사... 사부님께서 이 제자에게 명, 명령을 하시기를, 이곳을 사, 사수하되 한 놈도 놓아보내지 말라는 염명이 계셨습니다.] 그녀는 초생 달 같은 두 눈썹을 하늘로 치켜 올리고, 차가운 웃음을 짓고 나서 냉랭하게 입을 열었다. [좋아! 알았다! 내 말이 말 같지 않다, 이 말이군 그래? 흐응! 그는 이 석실 내의 비밀시설을 이용해서 일거에 중원의 무림고수들을 전부 몰살시킬 생각뿐이군. 흥! 자기 딸의 생명은 돌보지 않겠다? 정 그렇다면, 나도 그의 소원대로는 안 되게 만들 테다!] 그녀는 재빨리 왕관중에게 달려가더니 일장을 후려쳤다. 왕관중은 감히 반격할 수도 피할 수도 없어 억울하게 두 눈을 부릅뜨고 그 자리에서 맞아죽게 될 판국이었다. 다급해진 남해기수가 멀리서 벽공장(劈空掌)을 한 대 내갈겨 그녀의 장세를 막아버리고 호령을 했다. [너희들은 비키거라!] 왕관중이 대꾸를 하면서 곧 한 쪽으로 비키자, 타왜이수도 곧 뒤를 따라 한 쪽으로 비켜섰다. 궁장미부는 다시 냉랭하게 명령을 내렸다. [돌문을 열고 그들을 다 내보내거라!] 왕관중은 또다시 어쩔 줄을 모르고 쩔쩔매게 되었다. 남해기수는 성큼성큼 걸어오며 냉랭하게 소릴 질렀다. [네가 천신만고 끝에 건축한 이 고묘가 당신의 방해로 인해 백년 공이 일순간에 무너져도 좋단 말이오?] [못난 소리 좀 작작 하세요! 당신이 정말 재주와 무공실력이 있다면 정정당당히 실력으로 타도할 것이지, 비겁하게 이 고묘에 이따위 비밀시설을 매복시켜 그 힘을 빌리고 이용하다니! 어찌 당신은 그렇게 대장부답지 못해요? 왜 떳떳한 무인으로 영웅적인 행세를 못하느냔 말이에요! 네?] 남해기수는 참아오던 분통이 드디어 터지고 말았다. 노발대발하는 그의 우렁찬 목소리가 돌벽을 쩌렁쩌렁 울렸다. [이것 봐요! 도대체 이 일과 당신이 무슨 관계가 있나? 왜 참견을 하는 거요? 어서 썩 냉큼 물러가란 말이오!] [물러가라고? 못 물러가요! 누가 어린애처럼 시켜서 하는 짓인 줄 아나? 내가 하고 싶어서 하지! 그래 당신, 어떻게 할 테야! 으응?] 그대로 두면 어떤 상황이 벌어질지 알 수 없는 험악한 공기가 석실내에 감돌았다. 그 순간 또다시 자의소녀의 처량한 부르짖음이 석실 내를 울렸다. [아버지! 어머니! 저는 아파서 죽겠어요...! 네? 아파요!] 그녀의 신음소리를 듣자, 남해기수의 가슴이 철렁하여 그녀 있는 곳을 쳐다보더니, 잠시 후 하늘을 우러러 실신한 사람처럼 웃어댔다. [하하하핫! 하하하핫!] 그리고 그는 마치 그 누구에게 호소하듯 혼자 중얼거렸다. [하늘이 내 소원을 이뤄주시지 않으니, 그것 또한 어쩔 수 없는 일이로구나!] 팔을 버티고 손으로 돌벽을 두드리자 번들번들하는 그 돌벽의 돌문이 활짝 열렸다. 궁장미부는 고개를 돌리고 서원평을 향하여 냉엄하게 호령을 하였다. [돌문이 열렸으니, 그대는 응당 그 애를 놓아주어야 할 것 아닌가?] 서원평이 주위를 둘러보니, 군호들의 시선이 전부 자기에게 쏠려 있었으며 사람들마다 얼굴에 긴장한 빛이 넘쳐흐르고 있었다. 남해기수는 서원평이 결단을 못 내리고 우물쭈물하는 것을 보자, 몹시 화가 치밀어 그를 향해 호통을 쳤다. [잠시 후, 나는 네 몸뚱이를 콩가루로 만들어 이 심화(心火)와 울분을 풀어야겠다!] 그러나 궁장미부는 일부러 그를 약올리려는 듯 코웃음을 치면서 그를 헐뜯었다. [큰소리 좀 작작 치세요! 그는 혜공대사에게서 무공을 배운 사람이라 당신의 실력으로도 이기기 어려울 거예요!] 남해기수는 매우 분통이 터진 모양인지 얼굴빛이 붉으락푸르락 하였다. 그 말 한 마디가 그의 마음을 상당히 상하게 하고 자존심을 깎아내린 모양이었다. 상황이 이렇게 되자 서원평은 긴 한숨을 내쉬고서 입을 열었다. [두 분 노선배님! 죄송한 말씀입니다만, 우선 부상자들을 내보내도록 길을 좀 비켜주십시오. 저는 이곳에 남아 있다가 부상당한 사람들이 다 나간 뒤에 곧 따님을 놓아주겠습니다.] 남해기수와 궁장미부는 서로 얼굴을 마주 쳐다보고는 각자 한 걸음씩 뒤로 후퇴하였다. 서원평은 소림사의 승려들에게 먼저 권했다. [여러분, 어서 먼저 나가십시오!] 소림 군승들은 그를 향하여 가볍게 목례를 한 후 원통, 혜과대사의 시신을 둘러메고 혜인대사를 품에 안고서 침통하고 엄숙한 행렬로 조용히 걸어나갔다. 그 행렬을 바라보고 있던 서원평은 무슨 생각이 났는지 군승들을 불러세웠다. [여러분, 잠깐만!] 군승의 행렬은 아무 대꾸 없이 발길을 멈추었다. 서원평은 아무 말없이, 혜인대사를 품에 안고 있는 승려를 향해 걸어갔다. 그리고 그는 암암리에 진기를 옮겨 혜인대사의 일곱 군데 요혈을 짚어주고 승려들에게 나가기를 권했다. [여러분, 어서 먼저!] 군승들은 낮은 목소리로 불호를 함께 외치며 합장을 하고, 가볍게 머리를 숙여 인사를 하면서 문 밖으로 나갔다. 그는 다시 시선을 돌리고 낮은 음성으로 권했다. [상관보주님과 귀왕곡주님은 빨리 의원을 찾아 두 분 아가씨를 치료해야할테니, 먼저 이 석실에서 뗘나십시오!] 귀왕 정고는 서원평에게 목례를 하며 정령을 품에 안고, 상관숭은 실성한 상관완청의 손목을 끌고 정고의 뒤를 따라 빠른 걸음으로 걸어나갔다. 군호들은 이처럼 서원평의 의협적인 행동과 거인적인 풍도, 영웅적인 기질에 압도당했다. 그들은 모두 충심으로 존경과 승배하는 마음이 생겨 아무 말 없이 머리를 숙이고 처분을 기다리게 되었다. 남해기수와 궁장미부도 어떤 공감을 느꼈는지 아무런 제지도 하지 않았다. 그런데 서원평이 눈썹을 찡긋하더니 낮지만 대단히 힘찬 목소리로 외쳤다. [노선배님들, 잠깐만!] 정고와 상관숭 사이에는 천독곡주가 있었다. 그는 새치기를 하여 먼저 빠져나가려다가, 그가 부르는 소리를 듣고는 도둑놈이 제발 저린다는 식으로 발걸음을 멈추고 냉랭히 반문했다. [무슨 일이오?] [당신의 도망치는 거동이 너무 경망하오!] 아무리 낯가죽이 소궁둥이처럼 두꺼운 천독곡주도 그 순간만은 얼굴이 화끈거리듯 붉어졌다. [그, 그거야, 빠르거나 느리거나 마찬가지요!] 그는 되는 대로 뇌까렸다. 그러나 돌문을 빨리 빠져나가 목숨을 건지고 싶은 자가 어찌 천독곡주 한 사람뿐이 었겠는가? 양문요, 사자청도 빠져 나가고 싶은 마음은 굴뚝 같았지만 체면이 서지 않아서 그러지 못할 뿐이었다. 그들은 물론 자기들의 생명도 아꼈지만 또 한 가지 절실히 바라는 바가 있었다. 그것은 다름이 아니라 자신들이 석실에서 빠져나간 뒤에 남해기수가 매복한 비밀장치를 움직여, 석실 내에 있는 다른 무림고수들을 전부 몰살시켜 주었으면 하는 몰염치한 생각이었다. 그러나 남해 기수와 궁장미부는 냉랭한 눈초리로 서원 평 이 취하고 있는 거동을 묵묵히 바라보고 있을 뿐, 아무런 말도 하지 않고 서 있었다. 아마 그 두 사람은 사랑하는 딸의 생명을 아끼는 마음에서 서원평의 위협에 굴복한 것 같았다. 다시 석실 안에는 냉엄한 긴장 속에 침묵과 정적이 흘렀다. 서원평은 잠시 심각한 생각에 빠졌다. 그러자 천하의 거지무인이요 자유스런 의협인(義俠人)인 신개종도가 등 뒤에서 붉은 호로병을 내려 꿀꺽꿀꺽 몇 모금의 술을 마시고 입맛을 쩝쩝 다시더니, 그 무거운 긴장 속에 흐르던 침묵을 깨뜨리며 서원평에게 말을 던졌다. [이 사람아! 뭘 그렇게 생각하고 있나?] 서원평은 서슴지 않고 큰 목소리로 대답을 하였다. [저는 지금 우리들이 이 석실 내에 남아서 남해문 일파와 최후의 결전을 해야 하느냐 하는 문제를 생각하고 있습니다. 오늘 우리가 이곳에서 목숨이 붙어 살아나간다고 해도 모든 문제는 해결되지 않을 것입니다. 오늘날 강호에는 여전히 살기가 충만하여, 도처에서 싸움과 다툼이 끊이지 않고 일어날 것입니다. 그로 인해 무고한 백성들이 얼마나 시달리며 또 회생자들은 얼마나 많이 나겠습니까? 제 어리석은 생각으로는 차라리 강호의 무림고수들이 전부 모인 이곳에서 건곤일척(乾坤一擲)의 대결을 함으로써, 개개인의 시비로부터 전체 무림의 정사(正邪)문제에 이르기까지 오랫동안 누적되어 오던 분쟁의 불씨, 악당세력의 뿌리, 무림의 골치덩어리를 일소해 버리고, 모든 사람들이 태평세월을 즐기도록 하는 것이 좋지 않을까 하는 생각을 했습니다.] 그의 열띤 이야기를 듣고 있던 신개종도가 가장 먼저 통쾌하게 말을던졌다. [옳다, 옳아! 역시 자네가 무사다운 무사요 영웅다운 영웅이네! 자기 한 목숨은 던지더라도 천하의 태평을 위하여 살신성인(殺身成仁)하겠다는 숭고한 정신! 거기까지는 나도 미처 생각을 못했는데, 정말 장하네! 자, 다른 분들, 무슨 다른 의견이라도 계시는가?] 그러자 한 구석에서 조용히 서 있던 양문요가 한 마디 던졌다. [대단히 좋은 의견이오. 그러나 만약 서형의 생각이 그렇다면, 상관보주와 귀왕곡주 정고도 내보내지 맙시다! 그렇지 않으면 우리 중원무림의 새력이 많이 꺾일 것이오. 그런 위치와 입장에 있는 사람을 그냥 내보내는 것은 불공평할 뿐만 아니라, 그 두 사람이 살아 있으면 앞으로 천하가 태평하지도 못할 거란 말씀이오.] [양 노선배, 이런 면을 생각해 보셨소? 그분들은 노년에 귀한 따님들이 다치거나 목숨을 잃었소. 그분들도 그것으로 큰 교훈이 될 것이고 각성하지 않겠습니까? 만약 그래도 자각하지 않는다면 자연히 인과응보(因果應報)가 있을 것 아니겠소?] 이번에는 사자청이 불만스럽다는 듯 퉁명스럽게 말을 던졌다. [그렇다면 우리 부자(父子)는 너무 억울하지 않소? 내 아들도 몸에 부상을 입었소. 우리 부자가 이 석실 안에서 싸우다가 죽는다면 우리 사가(査家)는 멸족이 되는 셈이오!] 그는 잠시 주춤하더니 다시 말을 이었다. [옥아! 너도 몸을 다쳤으니 떠나야 한다. 너는 외아들이 아니냐?] [아닙니다. 이 자식도 아버님을 모시고 여기 남아서 생사를 같이 하겠습니다.] 사자청은 벌컥 화를 내면서 호통을 쳤다. [그럼, 너도 여기서 나와 같이 죽겠단 말이냐? 대를 끊고 멸대멸족(滅代滅族)하겠단 소리냐? 바보 같은 소리 작작 하고, 어서 썩 나가거라!] 그는 휙 하고 아들 사옥에게 일장을 갈겨보냈다. 사옥은 그렇다고 맞받아 갈길 수도 없어서, 할 수 없이 그 강렬한 장풍을 피해 몇 걸음 후퇴를 하였다. 그렇게 하니 바로 돌문 앞에까지 후퇴하게 되었다. 그러자 사자청은 다시 일장을 갈겨 사옥을 돌문 밖으로 밀어내버렸다. 서원평은 하늘을 우러러 고함을 지르더니, 자의소녀를 자기 품에서 떠밀어버렸다. 그리고 오른손에 착정검을 비스듬히 높이 쳐들고는 남해기수에게 허리를 굽히며 입을 열었다. [노선배님, 저는....] 남해기수가 마른 기침을 하고 반문했다. [그대는 나와 싸워볼 생각인가?] [노선배님, 이젠 명령을 내려 석실의 돌문을 닫으십시오. 그리고 귀 남해문의 무공을 좀 가르쳐주시기 바랍니다.] 그는 남해기수와의 일전을 결심하고 나자 혜공대사에게서 무공을 전수받던 그 당시의 광경이 생생하게 떠올랐다. '혜공 노스님께서 무림에 남겨놓은 숭고한 명예를 생각하자면, 비록 내 자신이 그분의 문하생은 아니었지만 직접 그분께 무공을 전수받은 이상, 노스님의 높으신 명예를 더럽혀서는 안 되겠다!' 그는 굳은 결심을 하였다. 남해기수는 잠시 주춤하다가 군호들을 향해 물었다. [그대들 가운데 이 늙은이를 상대할 수 있는 사람이 있는가?] [이 후배가 결코 혜공 노스님의 제자는 아니지만, 그분께 무공의 진전(眞傳)을 전수받은 유일한 사람입니다. 노선배께서 반드시 그분께 복수하고 싶으시다면, 그 복수는 저에게 해주시기 바랍니다.] [오호! 젊은 친구가 굉장히 대범하군!] [대장부가 어찌 구차한 삶을 위하여 의(義)로운 죽음을 피하겠습니까? 이 후배가 비록 노선배님의 적수가 되지 못할 것은 뻔한 사실이지만, 목숨을 던져서라도 노선배님께 무공절학(絶學)을 배우기 원하는 바입니다. 설혹 이 후배가 노선배님께 몸을 다치는 일이 있다면, 그것으로써 노선배님의 분한 마음을 조금이라도 푸실 수 있기를 바랍니다. 요행으로 제가 노선배님께 이긴다면, 노선배님께서는 앞서 혜공 노스님의 손에 패전하신 것을 인정하시기 바랍니다!] [그럼, 이 늙은이가 자네의 공력이 어느정도인가 시험해 보겠네!] 서원평은 진기를 잔뜩 끌어을려, 착정검을 들고 서서히 앞가슴에다 반원(半圓) 모양으로 검의 세력권을 그으며 숙연히 말을 던졌다. [노선배님, 어서!] [이 늙은이는 자네에게 삼 합을 양보하겠네.] [기어코 양보를 해주시겠다면, 삼 합까지는 필요없으니 한 합 정도로 해주십시오!] 그리고 그는 오른팔을 쭉 뻗고 접근하여 착정검으로 남해기수의 요혈 세 곳을 나누어 공격하였다. 남해기수는 발을 움직이지 않고 오른쪽 어깨만 한 번 흔들어 그 일격을 슬쩍 피했다. [이제 노선배님께서도 손을 쓰십시오!] 그는 몸을 훌쩍 날려 그에게 접근하며 착정검을 휘둘러 황홀한 검의 빛무리를 일으켰다. 옆에서 관전(觀戰)하고 있던 역천행은, 서원평이 사용하는 검세가 자기와 싸울 때보다도 더욱 놀랍고 무서운 것을 보자 가슴이 서늘해졌다. 그러나 남해기수는 최고수로서의 위신과 긍지를 잃지 않기 위하여, 무기를 사용하지 않고 맨손으로 그의 예리한 검의 공격을 막아내고 있었다. 그의 수법은 세상에서 극히 드물게 보는 기묘한 기법(技法)이었다. 서원평이 검으로 찔러오는 것을 그대로 맞받아 막는 것이 아니라, 손바닥의 장풍과 손가락의 공력을 기묘하게 운용하여 상대방이 검을 찔러오기 전이나 혹은 오는 도중에 손과 팔의 맥혈을 짚어 맥을 못 쓰게 하거나 스스로 검을 거두게 하였다. 두 사람의 싸움은 보통의 흔한 무공이나 검술이 아니라, 그 테두리를 훨씬 벗어난 차원 높은 싸움이었다. 군호들도 한 늙은이와 한 젊은이의 치열한 대전을 구경하고 있노라니, 손에 땀이 흐르고 등골이 오싹오싹하여 몸서리를 치고 있었다. 싸움이 절정을 향해 접어들 때였다. 막상막하의 아슬아슬한 싸움을 구경하고 있던 자의소녀가 외마디 비명을 지르며 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 딸이 쓰러지는 것을 본 궁장미부는 번개같이 손을 내밀어 그녀를 품안에 꼭 껴안으면서 애타게 소리쳤다. [차아! 차아야! 너 이게 웬일이냐?] 자의소녀는 그동안 받아온 많은 고난과 충격으로 몸과 신경이 상당히 쇠약해진 데다가 두 사람의 무시무시하고 아슬아슬한 혈투광경을 보고 그만 현기증이 일어나 쓰러지고 말았던 것이다. 한 사람은 혈육인 아버지요, 또 한 사람은 평생에 처음 사랑을 느끼게 한 정랑(情郞)이었기 때문이었다. 불현듯 남해기수도 궁장미부의 애타는 소리에 고개를 돌리는 찰나, 서원평은 착정검으로 그의 손바닥과 손가락을 막고 왼손으로는 야반종성(夜半鐘聲)의 수법으로 남해기수의 오른쪽 어깨를 찔러나갔다. 이때였다. [펑!] 요란한 소리와 함께 서원평의 장세는 남해기수의 오른쪽 어깨 위에 강렬히 부딪쳤다. 남해기수는 불의의 일격을 당하였으나, 동시에 왼손에 절묘(絶妙)한 수법으로 서원평의 오른쪽 팔목 위의 혈도를 재빠르게 짚었기 때문에 서원평은 맥없이 착정검을 떨어뜨리고 말았다. 그러나 서원평도 이에 지지 않고 발길을 옆으로 걷어차고, 왼손으로 팔을 뒤집으면서 공격해 갔다. 그 공격에 남해기수는 눈살을 찌푸리더니 비스듬히 몸을 날려 피해버렸다. 그리고 남해기수는 냉랭하게 호통을 쳤다. [이 늙은이가 옛날 혜공대사에게 패했을 당시에도 바로 그 수법에 패했는데, 수십년이 지난 오늘날에 다시 그 수법으로 나를 상대하니, 어찌 내가 그 수단에 넘어가겠는가?] 역천행이 신개종도를 쳐다보면서 입을 열었다. [종도형, 방금 서형의 일 합이 상당히 정심하었던 모양이나, 이 아우가 본 바에 의하면 별로 오묘한 것을 발견하지 못했는데요?] [그래서 당신은 지금 이 노화자에게 가르쳐달라 그 말씀인가?] [물론 고견을 듣고 싶어서지요!] [그 손과 발을 한꺼번에 쓰는 수법은 상당히 유명한 무학이지!] 이번에는 양문요가 불쑥 한 마디 던졌다. [암, 그 수법은 독비파자타구(獨譬跛子打狗)라는 수법으로 절름발이 외팔이가 개를 때리는 식이라는 거요.] [아니, 그런 수법도 있소? 그거 이름이 점잖지 못한데....] 그러자 신개종도가 다시 웃음을 터뜨리면서 말했다. [이보시오, 점잖은 것을 찾으려면 애당초 나 같은 거지한테 물어서는 안 되지!] 신개종도는 겉으로는 낄낄거리고 농담을 하면서도 서원평의 일거일동에 대하여 세심한 관찰을 하고 있었다. 이때 서원평은 착정검을 다시 집어들고 한 바퀴 빙그르르 휘두르더니, 곧장 남해기수에게로 비호같이 찔러가고 있었다. 그런데 서원평의 안색은 약간 흐려져 보였으며, 두 눈을 둥그렇게 부릅뜨기는 하였으나 약간 눈가죽이 처져 있었다. 역천행도 서원평의 심상치 않은 표정과 동작을 발견하고 신개종도에게 물었다. [종도형, 어찌 된 일일까요? 서형은 어디가 잘못된 것 같은데요?] 신개종도가 가볍게 기침을 하더니 입을 열었다. [이 노화자가 가서 그 대신 해치워야겠어!] [당신 혼자로서는 상대가 안 될 것이오! 어디 우리 두 사람이 합세해서 덤벼볼까요? 아우는 외팔이지만 공력은 완전히 회복이 되었소.] 신개종도와 역천행은 이렇게 함께 덤빌 결심을 하고 기회를 엿보았다. 그러나 두 사람의 싸움에는 조금도 빈틈이 생기지 않았다. 신개종도와 역천행이 끼여들 만한 수준의 싸움이 아니었던 것이다. 서원평은 좀전에 남해기수의 반격에 의해 오른팔을 짚혀서 이미 부상을 입은 상태였다. 비록 맥혈을 상하지는 않았지만 남해기수의 손가락 힘이 대단히 강하였기에 통증이 심하여 팔 하나를 쓸 수가 없었던 것이다. 게다가 역천행에게 당한 왼쪽 어깨는 지혈을 하고 치료를 하기는 했지만 완쾌되었다고 보기는 힘들었다. 더구나 상대는 그 유명한 남해기수가 아닌가! 서원평이나 남해기수와 같은 최고의 고수들끼리 대결하는 데에 있어서는 조그만 헛점도 용납되지 않는 법이었다. 모든 상황이 자신에게 불리한 쪽으로 전개되자 서원평은 몹시 긴장하고 초조할 수밖에 없었다. 하지만 싸움이 일 합 일 합 거듭되자 오히려 그의 마음은 차츰 편해져서 오로지 그 대결 자체에 열중하며 그의 정신을 극도로 집중된 상태로 만들었다. 그의 머리속에는 어떠한 혼란도 잡념도 초조함도 없이 차분해졌던 것이다. 그러자 그의 머리속에서는 지금까지 그가 익혔던 모든 무공의 구결들이 순식간에 주마등처럼 뗘올랐다가 사라지고는 하더니, 문득 어떤 깨달음 같은 것이 뇌리를 스쳐갔다. 그것은 무학의 새로운 경지였다. 서원평은 갑자기 두 걸음 뒤로 물러서더니 평안한 표정으로 깊이 숨을 들이마셨다. 그러고는 검을 높이 들어 적을 겨누면서 왼손으로 벼락같이 휙 하고 일장을 내갈겼다. 그러자 남해기수가 갑자기 안색이 돌변했다. 그는 즉시 굽혔던 손가락을 탁 튕졌다. 한가닥의 바람이 쉭 하는 소리와 함께 쏜살같이 서원평 왼팔의 곡지혈(曲池穴)로 날아가는 것 같았다. 서원평은 재빨리 몸을 살짝 낮추더니 착정보검을 그의 손에서 벼락같이 날려보냈다. 한줄기의 푸른 빛이 공중에서 빙글빙글 원(圓)을 그리고 돌면서 날아가는데, 마치 공중을 떠다니는 듯이 바닥에 떨어지지는 않았다. 그리고 서원평은 왼손으로 크게 원을 그리면서 강렬한 일장을 내갈겼다. 그러자 남해기수도 팔을 휘둘러 몸을 피하지 않고 맞받아 반격을 하였다. 서원평이 기합을 넣으면서 오른손으로 착정검을 다시 받더니, 이번에는 검과 사람이 한덩어리가 되어 빙글빙글 돌기 시작하였다. 모든 군호들은 숨을 죽이고 극도로 긴장하여 주시하고 있었는데, 웬일인지 서원평이 검과 함께 한덩어리가 되어 한 바퀴 한 바쿼 돌아갈 때마다 그의 수중에 있는 착정검의 푸른 빛은 점점 범위를 넓히고 커져가고 있었다. 사람의 몸뚱이와 검날은 보이지 않고 다만 푸른 검빛이 공중에 그려지며 빚의 원(圓)만 점점 더 커지면서 돌아가는 속도가 최고도로 빨라지고 있었다. 자의소녀가 가만히 낮은 목소리로 궁장미부에게 물었다. [어머니! 저것이 검도 중의 최상승법(最上乘法)인가요?] 그러나 궁장미부는 그녀의 말을 듣지 못한 모양인지 정신나간 사람처럼 결투장면을 응시하고 있었다. 바로 그 순간, 둥글고 파랗게 원을 그리고 있던 푸른 빛으로부터 갑자기 한가닥 빛줄기가 푸른 무지개처럼 곧장 남해기수에게로 날아갔다. 그러나 남해기수는 미리부터 준비가 있었던 모양인지, 가슴 앞에 대기하고 있던 두 손바닥을 일제히 떠밀어내는 것이었다. 그의 두 손바닥에서는 산을 떠밀어버리고 바다를 뒤엎을 듯 강력한 한줄기의 내력이 쏟아져나와 곧장 푸른 빛을 맞받아쳤다. 푸른 무지개는 그 무서운 장력에 떠밀려버리는 것 같더니, 또다시 둥글게 원을 그리면서 이번에는 남해기수를 완전히 둘러싸고 돌기 시작하였다. 남해기수는 연거푸 강렬한 힘으로 내갈겼으나 자신의 몸 주변을 감싸며 돌고 있는 푸른 빛을 도무지 없애버릴 수가 없었다. 뜨거운 차 한잔 마실 정도의 시간이 지나가자, 남해기수의 얼굴에서는 뜨거운 땀방울이 비오듯 흐르기 시작하였다. 자의소녀는 평소에 보지 못했던 아버지의 고전하는 모습을 보자 가슴이 아파왔다. 한 사람은 외동딸인 자신을 평생 애지중지하면서 키워준 아버지요, 또 한사람은 평생 외로움을 느끼고 인생을 덧없이 생각하던 자신의 앞에 나타난 사랑하는 정랑(情郞)이었다. 그야말로 아버지를 따르자니 정랑이 죽을 것이요, 정랑을 따르자니 아버지의 목숨이 위험한 판국이었다. 이럴 수도 저럴 수도 없다는 생각으로 그녀의 머리와 가슴속에서는 생전 경험하지 못한 고민과 고통이 회오리 바람처럼 거세게 뒤엉켰다. 이것이 얄궂은 그녀의 운명이라면 그것은 너무도 냉혹한 운명의 장난이었다. 자나깨나 그렇게도 그리던 어머니를 이곳에서 만났건만, 모녀 간의 애정을 주고받는 것은 고사하고 얼굴조차 변변히 바라보지도 못하지 않았는가? 그리고 부모님의 앞에서 그렇게도 안타깝게 사모하던 정랑을 만났건만, 부모님에게 소개는커녕 적으로서 나타나지 않았는가? 자의소녀는 이럴 수도 없고 저럴 수도 없어 어쩔 줄을 모르다가 갑자기 현기증이 나서 두 눈을 딱 감아버리고 말았다. 그런데 푸른 빛의 원은 차츰 남해기수의 허리에 가깜게 접근하더니, 별안간 한줄기의 푸르고 긴 빛줄기 같은 것이 서원평의 손으로부터 쭉 뻗어나와 남해기수에게로 향했다. 그때 마침 자의소녀가 겨우 두 눈을 떴을 때였다. 서원평의 손에 들려있는 새파란 검끝이 번갯불 같은 새파란 선을 길게 그으면서, 남해기수의 앞가슴을 겨누고 쏜살같이 찔러들어가고 있었다. 그 순간! [앗! 서상공! 당신!] 갑자기 여자의 날카로운 비명이 석실 안을 감싸고 있던 죽음의 정적을 깨뜨리고 귀를 찌르듯 요란하게 메아리쳤다. 그리고 곧 이어 그 여자의 호소하는 목소리가 다시 계속하여 비명처럼 울려왔다. [서상공! 우리 아버지를 다치게 해선 안 돼요!] 그것은 그야말로 최후의 발악 같은 비명이었다. 여자의 발악소리에 뒤이어 검의 푸른 빛이 줄고 사람의 그림자가 드러나기 시작했다. 그러더니 갑자기 큰 고함소리가 나고는 빛줄기의 원으로부터 한 사람이 쏜살같이 튕겨져나왔다. 그때 신개종도가 벼락같이 소릴 지르면서 뛰어나갔다. [원평이!] 그는 그 사람을 마구 끌어안았다. 자의소녀도 앞으로 미친 듯이 달려나갔다. 그녀는 멀쩡한 남해기수를 목격하고는 발을 딱 멈추며 냉랭하게 반문하였다. [아버지... 아버진 그를 다치게 하셨나요?] 남해기수가 숙연히 대꾸했다. [나는 미처 손을 거두지 못했다... 그만!] 자의소녀가 원망스러운 표정으로 반문했다. [만약 그 위기에서 제가 그에게 말을 던지지 않았더라면?] 남해기수는 안색이 창백해지면서 혼자 중얼거리듯 대꾸하였다. [그때 만약 네가 소리치지 않았다면, 나는 그의 착정검에 분명 쓰러지고 말았을 것이다!] [아버지! 그러면 제가 그 한 마디를 외쳤기 때문에 이기셨군요?] 남해기수는 묵묵히 아무 대답이 없었다. 그녀가 다시 냉랭하게 입을 열었다. [어머니는 아버지를 평생 원망했어요. 그러나 딸자식으로서 아버지를 원망할 수는 없어요. 그렇지만 나는 이제 아버지에게 늘그막에 무남독녀를 잃어버린 고통을 좀 겪어보시도록 할 거예요!] 그리고 그녀는 쓰러져 있는 서원평을 향하여 한 걸음 한 걸음 다가갔다. 남해기수의 심정은 매우 격동하는 모양인지 궁장미부를 바라보았다. 그녀도 여전히 차가운 표정으로 바라볼 뿐 결코 자의소녀를 말릴 생각은 없는 모양이었다. 이 광경을 바라보던 역천행이 긴 한숨을 내쉬면서 신개종도에게 물었다. [종도형! 서형의 상처는 어떤가요?] [... 이제 끝난 것 같소. 이미 심맥이 끊어지고 생기가 정지되었으니 살기는 어려울 것 같소.] 그러자 자의소녀는 실성한 사람처럼 깔깔깔 하고 호들갑스럽게 웃으면서 말을 받았다. [호호호호! 잘 됐어요! 좋아요, 좋아! 죽는 것이 차라리 낫다구요!] 신개종도는 울화가 치미는지 벼락같이 소릴 질렀다. [이 요망한 계집애! 네가 원평이를 부르지만 않았다면 벌써 너의 아버지는 몸뚱이와 목이 분리되었을 것이다! 그는 목숨을 걸고 결투하는 마당에서도 너에 대한 정을 잊지 않고 동작을 취했는데, 너는 어찌 그렇게도 매정하게 그의 재앙을 낙으로 즐길 수 있느냔 말이다! 흥! 역시 남해 오랑캐 야만족들이란 정말 사람의 정이라고는 손톱만큼도 없구나!] 옆에 있던 역천행이 오른팔을 휘두르더니 말을 던졌다. [오늘날 이런 판국에서는 그럴 수밖에 없소. 다만 먼저 손을 써서 남을 제압하는 자에게 승리가 있을 뿐....] 그러면서 획 일장을 남해기수에게 갈겨보냈고, 그러자 사자청도 품속에서 봉미독침을 한 줌 꺼내어 남해기수에게 던졌다. 그러나 그는 끄떡도 하지 않고 왼쪽 옷소매를 휘둘렀다. 그러자 한줄기의 강력한 바람이 휘몰아치면서 봉미독침을 전부 떨어뜨리고, 동시에 오른손을 휘둘러 역천행의 장력을 맞받아쳤다. 역천행은 상대방에게서 오허려 강력한 반격을 받자 몸이 심하게 흔들렸다. 사자청도 백보신권을 일장 내갈겼으나 왕관중에게 저지당하고 말았다. 타왜이수와 홍의거한도 일제히 무기를 손에 들고 덤벼들었고 천제도장도 검을 삐들고서 뛰어들었다. 바야흐로 당대의 강호고수들과 남해문의 사람들사이에 일대 혼전이 벌어질 판이었다. 바로 이때였다. 별안간 남해기수의 우렁찬 고함소리가 들려왔다. [손들을 멈추시오! 늙은이가 할 이야기가 있소!] 그 소리에 쌍방이 모두 일제히 손을 거두고 말았다. 남해기수는 앞가슴 위까지 늘어져 있는 긴 수염을 쓰다듬으면서 이야기를 시작했다. [이 늙은이는 오늘날 무림 내에 있어서는 오직 소림사의 혜공대사 한 사람만이 나와 필적할 수 있는 적수로 생각하였소. 그렇지만 그가 반드시 나를 이길 수 있다고는 생각하지 않았소. 물론 그가 나에게 반합(半合)을 이긴 바는 있었소. 하지만 그 싸움의 경과를 가만히 생각하면 생각할수록 굴복할 수가 없어 그 뒤로 그와 다시 겨루어보려고 소림사로 찾아갔었소. 그러나 그는 이미 장문인에게서 처벌을 받아 유실(幽室) 내에서 유금(幽禁)생활을 하고 있었으므로....] 그는 잠시 주춤하다가 다시 이야기를 계속하였다. [그 뒤로 수년 후에 이 늙은이는 다시 소림사로 가서 밤중에 유실로 찾아 들어가서 그를 충동질하여 무공시합을 하려고 하였고, 착정검을 걸고서 승리하는 자가 그 검을 가지기로 하였는데....] 그는 말을 중단하더니 궁장미부를 한 번 쳐다보고 탄식을 하면서 말을 계속했다. [그 다음 우리들의 사사로운 일들은 세상에 알리기가 싫고, 그런 문제에 대해서는 나에게 더 묻지 말아주시기 바라오.] 웬일인지 궁장미부는 그 말을 듣고 나서 애수에 잠긴 얼굴로 긴 한숨을 내쉬면서 고개를 푹 숙이고 말았다. 신개종도는 안고 있던 서원평을 내려놓고 반문을 하였다. [그 이후의 일은?] [그 뒤에 나는 혜공대사에게 재삼 시합을 하자고 충동을 한 결과, 간신히 승낙을 받았소. 그리하여 그가 면벽처벌(面壁處罰)을 당하고 있는 조그만 유실 속에서 서로 상승내공으로 싸우기 시작하였소....] 그는 갑자기 음성을 낮추면서 계속했다. [한밤중이 되도록 겨뤘으나 결국은 이 늙은이가 그에게 패하고 말았소!] 그의 이야기는 차츰차츰 말소리가 낮아지더니 나중에는 이야기를 거의 들을 수가 없었다. 신개종도가 어헝 소리를 지르면서 다시 반문하였다. [그럼 당신, 그때에는 마음속으로 승복을 하였소?] [그때에 진 것을 나는 아직 마음속으로 승복하지 않고 있소. 나는 그때 천 리를 마다하지 않고 그 먼 길을 찾아갔었고, 또 소림사 안으로 들어가서도 수많은 소림 고승들을 피하느라고, 정작 그와 만났을 때에는나는 상당히 몸이 피로하고 정력을 많이 소모한 상태였소....] 그는 날카로운 시선으로 석실 내를 두루 살피고 난 뒤에 다시 말을 이었다. [그후 오늘 이 늙은이가 서원평을 만난 뒤에야 비로소 깨달았소. 천지간(天地間)이 얼마나 광대하며 만물의 신기함은 절대 세상사람들이 억측할 수 있는 것이 아니라는 것을 말이오. 그리고 천하에는 더욱 훌륭한 무림고수들이 있을 것이며, 이 늙은이가 영원히 천하를 제패할 수 없다는 것을....] 그는 격동하는 심정을 누를 수가 없었던지 또다시 말을 채 끝맺지도 못하였다. 그는 한동안 말없이 가만히 고개를 떨어뜨리고 있다가 갑자기 흥분과 비탄(悲嘆), 절망에 젖은 얼굴을 번쩍 들더니 길게 탄식을 하면서 다시 말했다. [그렇기 때문에 이번엔 이 늙은이도 마침내 내가 패자라는 것을 자인하고 승복하였소!] 남해기수의 두 눈에서는 주먹 같은 눈물이 두세 방울 떨어졌다. 신개종도가 껄껄껄 회심의 냉소를 던지면서 말을 받았다. [당신은 그래도 자신을 아는 총명함이 있는 사람이오!] 이 말을 들은 남해기수는 날카로운 두 눈을 무섭게 부릅뜨더니, 사람들의 심장을 쏘아보는 듯한 시선으로 석실을 한 바퀴 빙 두루 훑어보고 나서 벼락같이 고함을 질렀다. [그러나 여러분에게 감히 이야기하노니, 여러분들 잊지 마시오. 이 넓고 넓은 천하에 오직 이 늙은이와 승부를 다툴 수 있었던 사람은 혜공대사 이후에는 오로지 이 서원평 한 사람뿐이오! 다른 사람들은 어림도 없지!] 그는 말끝을 맺지 못하고 서서히 두 눈을 감으며 고개를 떨구었다. 군호들도 침울하게 침묵을 지키고 서 있을 뿐이었고, 그 누구도 입을 열 용기가 없었다. 한동안 묵묵히 서 있던 남해기수가 긴 탄식을 하며 고개를 들더니, 돌연 하늘을 우러러보며 시를 읊듯 큰소리로 말하였다. [의기(意氣)와 힘에 의한 싸움이란 사나이로서 일시의 통쾌감을 느끼게 하는 것이나 또한 백 년의 한을 남기는 것이니라! 하늘 한가운데에 영원히 빛날 것 같던 과거 수십년 간의 명성과 명예도, 역시 지나고나면 한낱 덧없는 꿈이란 말이다! 허허헛....] 그 소리는 마치 늙은 용(龍)의 울음소리처럼 군호들의 마음속에 형용할 수 없는 느낌을 던져주었다. 군호들은 장승처럼 망연자실(茫然自失)하여 그 자리에 서 있었다. 남해기수는 오랫동안 누적되어 있던 울적한 심정의 빙산(水山)이 일시에 녹아버린 듯 침중한 목소리로 다시 울부짖었다. [이제 이 늙은이도 크게 깨달았소. 다시는 싸움을 하지 않을 것이고 다시는 피흘리는 싸움을 원하지 않을 것이오!] 그리고 그는 말의 여음(餘音)을 길게 끌며 천천히 석실 밖으로 걸어나갔다. 문득 발걸음을 멈추고 뒤돌아보며 다시 군호들에게 말을 던졌다. [만약 여러분들 중에 이 늙은이한테 무슨 원한이 있거든 사양하지 마시고 손질을 하시오! 이 늙은이는 절대로 반격을 하지 않겠소!] 모든 사람들은 서로 얼굴만 쳐다보고 있을 뿐, 침통한 기분에 휩싸여 어느 누구 한 사람 손질을 하려는 사람이 없었다. 침묵과 정적 속에서 석실 밖으로서서히 걸어가는 그의 외로운 그림자가 점점 작아지면서 발자국 소리도 멀리 사라지고 말았다. 이제 다시는 인간세상에 돌아오지 않을 사람처럼! 그 그림자와 발자국 소리가 모두 사라지자, 왕관중과 남해문 사람들은 일제히 몸을 땅바닥에 엎드리며 통곡을 하기 시작했다. 궁장미부도 멀리 사라져가는 남해기수의 뒷모습을 넋잃고 바라보다가 모든 것을 단념해 버린 듯 혼자서 중얼거렸다. [갈 사람은 가는 것이 좋지...!] 비록 그녀의 말소리는 얼음장같이 냉랭하였으나, 아름다운 그녀의 두 눈에는 맑은 눈물방울이 빛나고 있었다. 역천행은 불구가 되어버린 왼팔을 쳐다보더니 암담하게 입을 열었다. [종도형! 성명누인(盛名累人)이요 영웅기단(英雄氣短)이라! 어서 우리들도 떠나갑시다!] 궁장미부도 돌아서서 눈물을 씻으며 딸을 향해 입을 열었다. [얘 차아야! 너는 어머니를 따라가자! 이십여 년 간 나는 너를 조금도 돌봐주지 못하였구나!] 자의소녀가 살레살레 고개를 저으면서 말을 받았다. [어머님, 이제는 모든 것이 다 끝났어요! 어머님 혼자 가세요. 저는 영원히 이 고묘 속에 남아 있겠어요!] 궁장미부는 깜짝 놀라면서 반문했다. [뭐? 얘야...!] [어머님, 죄송해요. 저는 이미 소차차가 아닙니다. 지금부터는 서부인(徐夫人)이 되었어요!] 매랑이 아주 당황하여 그녀를 꾸짖듯이 말했다. [아가씨! 아니 무슨 말씀을 그렇게 하시오? 서상공께선 벌써 돌아가셨어요!] [그분이 돌아가셨기 때문이에요! 만약 그분이 이 세상에 아직 살아계시면...!] [너는 그와 정혼을 했느냐?] [이 딸자식은 오래전부터 그이에게 마음을 허락했어요. 한옥차(寒玉釵)로 맹세를 하고 증거물로 해서 그이의 무덤을 만들고 장사를 지냈는데, 뜻밖에도 그이는 여전히 살아 있었어요....] 그녀는 미친 사람처럼 호들갑스럽게 웃고 나서 말을 이었다. [어머님! 떠나신 뒤로는 이 딸자식의 얼굴을 못 보셨지요? 그후에 제얼굴이 어떻게 변했는지 아세요?] 궁장미녀는 잠깐 주춤하더니 말했다. [이 어미는 남해에 여러 번 갔었으나 너는 언제나 해변에서 놀고 있더구나! 그래서 너는 장난에 눈이 팔려 이 어미를 못 보았지!] [어머니는 그래도 제 얼굴을 기억하고 계시죠?] [너야 이 어미보다도 훨씬 예뻤지!] 자의소녀는 호호호 하고 크게 웃고 나서 천천히 얼굴을 가리웠던 흑사포를 걷어올렸다. 그녀의 아름다운 얼굴은 이미 모든 군호들의 인상에 깊이 박혀 있었다. 때문에 그녀가 얼굴에서 흑사포를 잡아올리자 그들은 일제히 그녀의 얼굴에 시선을 집중하였다. 그녀의 얼굴을 보자 그들은 모두 깜짝놀라 흠칫하였다. 그녀의 얼굴을 바라보고 있던 사람들은 모두 자기 눈을 의심할 정도였다. [아이구! 저런...?] 누군가 통탄하는 소리가 들려왔다. 누구나 보면 얼이 빠질 정도로 선녀같이 아름다웠던 그녀의 얼굴에는 붉고 검푸른 상처자국이 보기에도 징그럽고 추악하게 나 있었기 때문이었다. 냉정한 궁장미부도 사랑하는 딸의 흉칙한 얼굴을 목격하고 나서는 실성한 사람처럼 날카롭게 소릴 질렀다. [차아야! 누가 너의 얼굴을 그렇게 망가뜨렸단 말이냐?] 자의소녀는 갑자기 구슬 같은 눈물을 펑펑 쏟으면서 입을 열었다. [내 자신이...!] 궁장미부는 마치 학질에 걸린 사람처럼 몸을 바들바들 떨면서 성급히 반문했다. [아니, 네 자신이? 무엇 때문에? 왜?] 자의소녀는 땅바닥에 반듯하게 누워 있는 서원평을 쳐다보면서 대꾸하였다. [저분이 죽었기 때문이에요!] 그리고 그녀는 급히 착정검을 주워들고 자기의 앞가슴 위에다 대며 말을 계속했다. [어머님께서 정말로 이 딸자식을 아끼고 사랑하신다면 제가 여기에 머물러 있도록 허락해 주세요!] 궁장미부는 묵묵히 아무 말 없이 눈물만 펑펑 쏟으면서 천천히 머리에 꽂혀 있던 하나의 옥차(王釵:옥비녀)를 뽑아서 손에 쥐고 말을 받았다. [얘 차아야! 본래 한옥차(寒玉釵)는 한 쌍이었다. 이 어머니가 남해에서 뗘날 때 하나는 가지고 갔었다. 이 옥차는 천 년 묵은 한옥(寒玉)으로 만든 것인데, 이것을 항상 몸에 지니고 다니면 얼굴빛이 아주 좋아진단다. 네 아버지의 장력이 너무 강맹하여, 아무리 좋은 약으로도 그 청년의 목숨을 다시 살리기는 쉽지 않을 거야. 대신 이 옥차를 가지고 그의 시체라도 영원히 썩지 않도록 잘 보존하려무나!] 자의소녀는 그 옥차를 손에 받아들고서 착정검을 휘두르며 다시 입을 열었다. [당신들도 다 뗘나가세요! 차 한 잔 마실 시간이 지나면, 나는 묘 안의 시설들을 발동해 이 돌문을 닫으렵니다. 그때는 당신들도 영원히 이 고묘에다 뼈를 묻게 될 것이며, 살아서는 여기에서 뗘나갈 수는 없을 겁니다.] 석실 내에 있던 군호들은 서로 얼굴을 마주 쳐다보더니 천천히 돌문 밖으로 걸어나갔다. 군호들은 흡사 굶주린 들개처럼 어깨를 축 늘어뜨린 모습으로 하나둘 돌문 밖으로 빠져 나갔다. 그러나 신개종도만은 자의소녀와 땅바닥에 누워 있는 서원평을 번갈아 쳐다보며 주먹 같은 눈물을 뚝뚝 흘리면서 통탄하였다. [소소저야말로 하늘의 선녀가 사람으로 화한 절세의 미녀로서 이 세상에서는 감히 아름다움을 다툴만한 미인은 다시 없으리라! 그리고 서원평은 강호에 얼굴을 내놓은 지 일 년 만에 꽃다운 이름을 천하에 떨치고 강호의 무인들이 존경하는 인물이 되었으며, 명망이 하루하루 하늘로 치솟는 세상에 둘도 없는 영웅호걸에 무림의 대세를 좌우할 수 있는 큰 인재였건만, 이 고묘 내에서 요절하여 뼈를 묻게 되다니! 아! 하늘도 무심하지 어찌 이럴 수가 있단 말인가? 절세미인인 소소저는 그를 사랑하는 일편단심에 자기의 얼굴을 자기 손으로 망가뜨리고, 그를 위하여 가보(家寶)인 한옥차(寒玉釵)를 관 속에 넣고 무덤을 만들었으며, 서원평은 또한 그녀를 위하여 하나밖에 없는 자신의 생명마저 던졌으니, 이런 것을 가리켜 인과보응(因果報應)라고 해야 한단 말인가...?] 역천행도 큰걸음으로 걸어와 장삼자락을 걷어젖히고 서원평의 시체앞에 무릎을 꿇더니, 한 손을 가슴 위에 얹고서 충심으로 양심의 고백을 하였다. [서상공, 용서하오! 이 세상사람들은 모두 이 역천행더러 악한 행적이 산처럼 많다고는 하나, 아직 이 역모의 진정한 면모를 모르는 사람들의 말이지요. 나의 자비한 마음과 어질고 흉악함은 아직 그 진상이 크게 밝혀지기 전에는 극히 분별하기가 어려운 것이오....] 그 옆을 지나가던 모든 군호들도 발걸음을 멈추고 귀를 기울여 조용히 엿들었다. 역천행은 계속하여 서원평의 영전에 절절히 호소했다. [이 역천행 일평생 동안 종도형 외에 내 마음을 빼앗은 사람은 오직 서상공 당신 한 사람뿐이오. 하늘은 영웅에게 시간을 더 주지 않아 아직 결말이 나지 않은 소망을 그대로 두고 갔소. 바라노니 당신의 영령이 이 역천행을 도와주시어, 당신의 완성치 못한 숙원(宿願)을 이 사람으로 하여금 대행케 해주소서! 오늘 이후 무림이 안정이 되고 대국이 평온해지는 날, 이 역천행도 다시 고독지묘로 찾아와 여생을 영령과 벗을 하면서 살겠소!] 그의 두 눈에서 흐르는 영웅의 뜨거운 눈물은 방울방울 옷깃을 적셨다. 신개종도가 긴 탄성(嘆聲)을 발하면서 역천행에게 길을 재촉하였다. [역형! 우리들도 떠나갑시다!] 역천행은 일어나서 눈물을 닦고 큰 걸음걸이로 문 밖을 향하여 걸어나가다가 문득 몸을 돌이키고 자의소녀를 불렀다. [아가씨!] 자의소녀는 미소를 떠면서 조용히 반문하였다. [무슨 일이세요?] 역천행이 간곡하게 물었다. [아가씨께선 절세의 재지(才智)를 지니셔서 도무지 어려운 일이 없으셨는데, 이 세상에 서상공을 소생시킬 수 있는 약이란 없단 말인가요?] [없기는 왜 없어요? 당신에게 말씀드려도 관계없지만, 그 약을 구해서 서상공을 구하실 분은 없으실 거예요!] [아가씨! 어서 말씀이나 한번 좀 들려주십시오!] [모두가 좀처럼 구하기 어려운 약이에요. 만년설련자(萬年雪蓮子), 천녀독사담(干年毒蛇膽), 백년이어혈(百年鯉魚血), 하수오(何首烏) 등의 네 가지 물건 중에 한 가지만 없어도 살릴 수가 없어요!] 그 이야기를 듣고 신개종도는 조금 주춤하다가 물었다. [서원평을 구할 수 있는 약은 반드시 아가씨의 얼굴도 다시 옛 모습으로 고칠 수 있는 약이겠죠?] 자의소녀가 생글생글 웃으면서 반문했다. [설혹 내 얼굴을 회복시킬 수 있다 하더라도, 이 세상에 어느 누가 기쁘게 보아주실 분이 있겠어요?] [그렇다면 이 노화자, 꼭 그 약들을 찾아오겠소!] 그러자 역천행도 굳게 결심한 듯 말했다. [이 역가도 기필코...!] 그러나 자의소녀는 고개를 살레살레 흔들며 말을 가로챘다. [굳이 그러실 필요 없어요. 제가 살릴 수 있다 하더라도 이곳에서 서상공과....] 그녀는 힘없는 미소를 지으며 잠시 말을 멈추더니 다시 말을 이었다. [이제 고묘의 문을 곧 닫겠으니, 여러분들도 어서 빨리 나가세요!] 궁장미부도 암연히 탄식을 하면서 입을 열었다. [차아야! 천고에 한이 되는 일은 단 한 가지 정(情)이니라! 이 어미도 떠나가겠다!] [어머니, 멀리 나가지 않겠어요. 안녕히 가세요!] 궁장미부는 남해문의 사람들을 살피고 소릴 질렀다. [당신들도 이곳에 남아 있을 텐가?] 남해문의 사람들도 한 번씩 얼굴을 마주 쳐다보고는 곧 궁장미부의 뒤를 따라 곧장 돌문을 나갔다. 약 한 장(丈) 정도 걸어갔을 때였다. 갑자기 요란한 소리가 울리더니 그 육중한 돌문이 꽝 하고 닫혀졌다. 잠시 후, 돌문 안에서 가냘픈 노랫소리가 들려나왔다. 그 노랫소리가 너무도 처량하고 사람들의 마음을 구슬피 울려 군호들의 발걸음은 점점 무거워지고 가슴은 무거운 납덩어리가 내리누르는 것 같았다. 그들은 투지가 조금도 없었으며 호기는 소진(消盡)되어 있었다. 젊은 영웅과 절세미녀를 뒤로 한 채 모두 처연한 심정이 되어 낙조(落照)의 빛이 내리비치는 보도를 천천히 걸어가고 있었다. 저 멀리 서쪽 하늘에 석양이 떨어지는 것을 보니 벌써 황혼이 다가오는 모양이었다. - <대미(大尾)- <애독해 주셔서 감사합니다.>