독보건곤 1부(상) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 서 장 제 1 장 자네는 누군가 제 2 장 당신을 만나고 싶었어요 제 3 장 그는 갔습니다 제 4 장 왜 걷냐고? 제 5 장 쉽지는 않을거야 제 6 장 잊지 마라 제 7 장 알려고 하지마라 제 8 장 준비가 되었느냐 제 9 장 넌 대체 누구냐 제10 장 원하는게 뭐요 서 장 독고무정(獨孤無情)이 그를 처음 본 것은 어느 이름모를 산봉우리 아래에서였다. 그때 그는 전신에 피칠을 한 채 찢겨진 걸레조각처럼 바위와 바위틈 사이에 쓰러져 있었다. 인간이 이런 상처를 입고도 살아 있을 수 있다는 것을 독고무정은 그때 처음으로 알았다. 그의 왼쪽 눈은 어디로 갔는지 시커먼 구멍만 뚫려 있었고, 목에는 날카로운 유엽비수(柳葉匕首)가 박혀 있어 숨을 쉴때마다 크륵크륵하는 소리가 흘러나왔다. 양 팔과 두 다리는 셀 수 없이 많은 칼날로 난도질 당한 채 간신히 몸통에 붙어 있을 뿐이었다. 게다가 턱밑에서 부터 아랫배에 이르기까지 예리한 도(刀)에 잘려진 상처가 입을 쩍 벌리고 있어서 내장이 흘러나오지 않은 것이 신기할 지경이었다. 그런 상태로 그는 살아 있었다. 독고무정이 물끄러미 그를 내려다 보고 있을 때 그는 하나밖에 남지 않은 눈을 번뜩이며 독고무정을 올려다 보았다. 그 외눈에서 흘러나오는 처절한 눈빛을 독고무정은 영원히 잊을 수가 없을 것이다. 독고무정이 걸레조각처럼 변한 그의 몸을 안아들은 것은 한참후의 일이었다. 그리고 자신이 그토록 오랜 세월동안 기다려왔던 무쌍류(無雙流)의 새로운 후계자를 발견했다는 것을 깨달은 것은 그로부터 또 한참이 지난 후였다. 제 1 장 자 네 는 누 군 가 1 그 해의 장백산(長白山)은 유달리 추웠다. * * * 해가 뉘엿뉘엿 서산으로 기울어 가고 있을 무렵 그는 그 발자국을 발견했다. '그 놈이다!' 발자국을 보자마자 그는 그것이 자기가 찾고있는 바로 그것이라는 것을 알 수 있었다. 눈덮힌 야산(野山)의 커다란 암반위에 선명히 찍혀 있는 발자국은 크기가 거의 한 자에 육박하는 엄청난 것이었다. 그는 아직까지 이렇게 큰 짐승의 발자국을 본 적이 없었다. 그는 발자국 주위를 조심스레 살피다가 암반의 한쪽 구석에 하나의 작은 털을 집어 들었다. 그것은 노린내가 나는 하얀 털이었다. '이게 바로 백왕(白王)이구나!' 그는 오 일만에 발견한 백왕의 발자국을 보며 깊은 심호흡을 했다. 백왕은 장백산(長白山)일대에서는 거의 전설처럼 알려진 거대한 호랑이였다. 전신이 잡털 한 오라기 섞이지 않은 순백색 털로 덮혀 있고 그 크기가 다른 호랑이보다 두 배는 더 커서 이 일대의 나뭇꾼이나 사냥꾼들에게는 외경(畏敬)의 대상이 된지 오래였다. 백왕의 발자국을 발견하자 그는 자신의 왼팔에 감긴 가죽붕대가 단단하게 매어져 있는지 다시 한 번 확인했다. 그 가죽붕대는 물소의 가죽을 한 달동안 철심목(鐵心木)의 수액(樹液)에 담군 다음 은사(銀絲)를 꼼꼼히 박은 것으로, 질기고 단단하기가 가히 천하제일이었다. 아무리 강한 호랑이의 이빨이라 해도 이 가죽붕대를 뚫을 수는 없을 것이다. 이 가죽붕대와 손에 든 죽창(竹槍) 하나, 그리고 옆구리에 차고 있는 열 다섯 자루의 단도가 그의 사냥도구 전부였다. 그는 눈을 빛내며 백왕의 발자국을 따라 조심스럽게 앞으로 전진해갔다. 휘이잉...! 장백산의 매서운 산바람이 한 차례 그의 몸을 휩쓸고 지나갔다. 뼈골이 시릴 정도로 차가운 바람이었으나, 그의 두 눈은 오히려 더욱 반짝거리고 있었다. 그는 바람을 좋아했다. 바람소리는 다른 무엇보다도 아름답다고 생각했다. 그리고 사냥감은 항상 바람위에 있는 것이다. 그는 자신의 몸이 바람을 등지지 않도록 조심하며 발자국을 따라갔다. 바람을 등지게 되면 자신의 냄새가 바람을 타고 사냥감에게로 전달된다. 한동안 멈췄던 눈이 다시 내리기 시작했다. 장백산은 유달리 겨울이 일찍 찾아온다. 중원(中原)이라면 단풍이 붉게 물든 가을인데도 이곳은 매서운 한풍(寒風)과 눈보라가 몰아치는 계절이었다. 날이 저물어 감에 따라 눈발은 점점 거세어 질 것이다. 그러면 발자국 또한 사라져 버린다. 이런 날에 산에서 밤을 지새운다는 것은 자살행위나 마찬가지였다. 그러나 그는 산을 내려갈 생각을 하지 않았다. 지난 오 일동안 그는 오직 백왕의 발자국을 찾기 위해서 드넓은 장백산의 깊숙한 곳을 샅샅이 뒤지고 다녔다. 이제 그 발자국을 발견한 이상 그는 절대로 추적을 포기하려 하지 않을 것이다. 백왕의 발자국은 장백산에서도 가장 험준한 노호령(怒虎嶺)쪽으로 향하고 있었다. 그는 서두르지 않고 신중한 걸음으로 발자국을 따라갔다. 노호령의 계곡은 몹시도 가파랐다. 고개를 들어 보니 어두운 하늘위로 성벽처럼 서 있는 험준한 산령(山嶺)이 시야에 가득 들어왔다. 끝도 없을 것 같은 고갯마루를 계속 올라가자 멀리 울창한 수림이 나왔다. 노호령의 정상에 올라서자 그의 전신에는 땀이 흐르고 숨이 턱에까지 차 왔다. 눈과 한기(寒氣)로 살갗이 칼에 베인 듯 차갑고 아파왔고 가슴은 터질 듯 고통스러웠다. 하지만 그는 쉴 수가 없었다. 백왕의 발자국이 점차로 선명해 지고 있기 때문이었다. 백왕의 발자국은 때때로 끊어졌는데, 그것은 백왕이 숲속안으로 들어가 먹이를 찾고 있기 때문인 것이 분명했다. 그는 백왕의 발자국을 따라 노호령 너머의 수림을 향해 다가가다가 문득 걸음을 멈추었다. 이곳의 지형은 조금 색달랐다. 좌측에는 울창한 수림이 전개해 있었고 우측에는 험한 바위언덕이 펼쳐져 있었다. 그의 눈이 자신도 모르게 살짝 찌푸려졌다. 이런 지형은 습격을 하기 좋은 곳이었다. 만일 백왕이 그를 알아차리고 숨어서 기다리고 있다면 이 지형에서는 도저히 싸울 수가 없었다. 백왕의 발자국은 수림과 바위언덕의 저 너머편에 선명하게 찍혀 있었다. 하지만 먼 곳에 발자국이 보인다고 해서 안심할 수는 없었다. 백왕같이 노련한 호랑이라면 커다랗게 우회해서 최상의 장소에서 습격해 올 가능성이 있었다. 이런 지형을 만나게 되면 왠만한 사냥꾼이라면 구토가 날 정도로 공포에 떨곤 한다. 추적을 중지하자니 지금까지의 노력이 아깝고, 계속하자니 만약에 있을 지도 모를 사냥감의 역습이 두려운 것이다. 하지만 그는 이상하게도 오히려 가슴에 묘한 흥분이 일어났다. 그것은 투지(鬪志)라도 해도 좋았고, 위험을 쫒는 인간 본연의 야성(野性)이라고 해도 좋았다. 아뭏든 이런 기분이 들때면 그는 사냥감을 잡아 배를 갈라 그 뜨거운 피의 내음을 한껏 맡고 싶은 욕망이 치밀어 오르곤 했다. 그는 천천히 수림과 바위언덕 사이로 발을 들여 놓았다. 호랑이의 동작은 인간보다 몇 배나 더 빠르다. 갑자기 독특한 짐승의 냄새가 나고 거대한 그림자가 언뜻 보인다고 생각하는 순간 그의 머리는 날아갈 것이다. 아니면 목이 물리거나 배의 살점이 도려져 자기의 내장이 쏟아지는 것을 보게 될 지도 몰랐다. 그는 두 눈을 번뜩인 채 온 몸의 신경을 집중시키고 한 걸음 한 걸음 앞으로 내디뎠다. 그곳의 길이는 이십 여장에 불과했지만 그는 무려 이각(二刻)이나 허비해서야 그곳을 통과할 수 있었다. 수림과 바위언덕의 경계선을 지났을 때 그의 몸은 땀으로 축축하게 젖어 있었다. 머리카락이 내리는 눈과 땀에 젖어 찰싹 달라붙은 채 바싹바싹하게 얼음조각을 만들어냈다. 수림을 지나기 직전, 그는 멀지 않은 곳에 쓰러진 거대한 나무위에 생긴 백왕의 발자국을 발견했다. 윤곽이 선명하여 발톱자국까지도 생생하게 알 수 있을 정도였다. 그것은 스치기만 해도 얼굴이나 배의 살점을 손쉽게 도려낼 것 같은 무시무시한 발톱이었다. 휘이이이.... 바람은 더욱 차갑고 강해졌다. 얼굴 전체가 아팠다. 그는 장갑을 낀 채 죽창을 움켜쥔 양 손의 손가락을 끊임없이 움직였다. 움직임을 멈추면 잠깐사이에 손가락의 감각을 잃게 된다. 몸도 마찬가지였다. 조금이라도 쉬게 되면 흐르는 땀이 식어 이내 얼음으로 변해 버린다. 피부가 얼음으로 뒤덮히게 되면 그것으로 인간의 생명은 끝나는 것이다. 그렇다고 지나치게 빨리 움직였다가는 체력이 감당해 내지 못한다. 그는 그 점을 잘 알고 있었기 때문에 서두르지도 않고, 그렇다고 걸음을 멈추지도 않은 채 조금씩 조금씩 백왕의 발자국을 따라 앞으로 나아가고 있었다. 갑자기 그의 전신이 팽팽한 긴장감에 휩싸여 시위를 당긴 활처럼 예민해졌다. 어디선가 짐승 특유의 느끼한 비린내가 풍겨나왔던 것이다. 그는 죽창을 힘주어 움켜쥔 채 조심스럽게 자신의 십 여장 앞에 있는 커다란 바위를 향해 전진해갔다. 바위에 다가갈수록 비린내가 짙어졌다. 눈덮힌 바위는 크기가 무려 이 장에 달하는 엄청난 것이었다. 백왕은 틀림없이 그 바위의 뒤에 있을 것이다. 바로 그때였다. 쓰--윽! 갑자기 바위가 불쑥 일어났다. 아니 일어난 것처럼 보였다. 새하얀 바위가 꿈틀거리며 일 장쯤 더 커지더니 그 가운데 두 개의 시뻘건 안광이 폭사되어 나오는 것이었다. 그의 몸이 그 자리에 얼어붙은 듯 그대로 굳어졌다. 그것은 바위가 아니었다. 눈덮힌 바위인줄로만 알았던 그것은 바로 거대한 백호랑이였던 것이다. 바로 백왕이었다. 실제로 본 백왕은 소문으로만 듣던 것보다 훨씬 더 거대했다. 그것은 거의 믿을 수 없을 정도였다. 몸통의 길이만도 이 장이 훨씬 넘었고, 키는 거의 서 있는 어른에 육박할 정도였다. 우뚝 선 앞발에 달려있는 발톱은 날이 시퍼렇게 선 갈쿠리를 연상시켰다. 전신에 나 있는 털은 거의 순백색(純白色)에 가까웠는데 시력을 잔뜩 돋구어서야 희미한 얼룩이 있다는 것을 발견할 수 있을 정도였다. 너무도 크고 또 하얗기 때문에 그는 눈속에 웅크리고 있는 백왕을 바위로 착각했던 것이다. 백왕의 두 눈은 그를 정면으로 응시한 채 고정되어 있었다. 그는 그 눈을 마주보지 않았다. 대신 백왕의 거대한 앞발을 노려보고 있었다. 호랑이는 공격을 할 때 항상 제일 먼저 앞발로 목표를 후려친다. 그 다음에 이빨로 물어뜯고 마지막으로 날카로운 발톱을 사용하여 상대의 숨통을 끊어 놓는 것이다. 그는 오랜동안의 경험으로 호랑이를 사냥할 때는 그 앞발의 공격을 잘 피해야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 집채만큼 거대한 백왕을 지척에 둔 채 양 손으로 죽창을 들고 백왕의 앞발을 쏘아보았다. 크르릉.... 백왕의 입에서 흘러나오는 나직하면서도 무시무시한 울음소리를 들었으나 그는 시선을 돌리지 않았다. 그의 신경과 시선은 오직 다섯 개의 날카로운 발톱으로 이루어진 백왕의 오른쪽 앞발에만 집중되어 있을 뿐이었다. 백왕 또한 그를 응시한 채 좀처럼 움직이지 않았다. 휘이잉... 바람은 더욱 거세어졌고 눈발 또한 한층 더 기승을 부렸다. 그래도 사람과 짐승은 몸을 움직이지 않았다. 그의 하반신은 이미 눈속에 파묻힌 채 얼어가고 있었고, 죽창을 든 채 쳐들린 두 팔은 감각이 마비될 정도로 고통스러웠다. 하나 그는 여전히 백왕의 앞발을 노려본 채 미동조차 하지 않았다. 하아...하아... 그의 코에서 뿜어나오는 숨결이 새하얀 김이 되어 허공으로 흩어졌다. 크르릉..... 백왕의 입에서도 뜨거운 김이 뿜어나왔다. 미친 듯이 퍼부어지던 눈발조차 정지한 듯한 어느 한 순간, 부르르... 백왕이 숨을 내쉼에 따라 조금씩 흔들리던 백왕의 앞발이 조금 더 심한 경련을 일으켰다. 그의 눈이 화광처럼 빛났다. 순간, 어허헝! 천지를 진동시킬 듯한 포효성과 함께 백왕의 거대한 몸이 무시무시한 속도로 그를 향해 돌진해 들어왔다. 쉬아악! 백왕의 앞발이 눈에 보이지도 않을 정도로 재빠르게 그의 머리통을 후려쳐왔다. 하나 그때 그의 몸은 어느 새 백왕의 발 아래로 뛰어들고 있었다. 파악! 백왕의 앞발이 아슬아슬하게 그의 머리위를 스치고 지나가며 그의 머리카락이 한 웅큼이나 빠져 바람에 날려갔다. 그 순간 그는 손에 들고 있던 죽창으로 백왕의 오른쪽 앞발을 세차게 찍었다. 콱! 죽창이 백왕의 오른쪽 앞발을 관통하여 그대로 얼어붙은 땅바닥에 박혀 버렸다. 쿠아아아앙! 고통에 찬 백왕의 울부짖음이 고막을 터질 듯 울려퍼졌다. 백왕은 앞발이 죽창에 관통당해 땅에 꽂히자 미친 듯 몸부림을 쳤다. 앞발에서 뿜어나오는 선혈이 그의 상반신을 시뻘겋게 물들였으나 그는 조금도 개의치 않고 번개같이 몸부림치는 백왕을 향해 바짝 다가들었다. 콰지직! 백왕이 거세게 몸부림을 치자 백왕의 오른쪽 발에 박혀 있던 죽창이 부러져 나갔다. 그 순간 백왕은 시뻘건 입을 벌려 그의 머리통을 물어뜯어왔다. 그는 간신히 왼 팔을 올려 막았다. 콰악! 백왕은 사정없이 그의 왼팔을 물어뜯었다. 철심목의 수액에 절인 가죽붕대를 몇 겹이나 칭칭 감았는데도 백왕의 커다란 이빨은 너무도 간단하게 붕대를 뚫고 들어왔다. 그는 하마터면 그대로 그 자리에 주저앉을 뻔 했다. 백왕의 송곳니 두 개가 그의 피부를 뚫고 왼팔에 깊숙히 박혔던 것이다. 그 고통으로 정신이 아득해 졌으나 그는 주저하지 않고 오른팔로 백왕의 목을 끌어 안으며 등으로 올라탔다. 그 동작은 비호보다도 빠른 것이었다. 백왕은 그의 왼 팔을 문 채 머리를 마구 흔들었다. 그 바람에 그의 왼팔은 금시라도 뜯겨 나갈 듯 너덜너덜 거렸다. 그는 왼팔을 떼어낼 생각은 하지 않고 백왕의 목위로 기어오르며 오히려 왼팔을 더욱 백왕의 입안으로 들이밀었다. "크흐흥!" 백왕은 거친 숨소리를 뿜어내며 세차게 도리질을 했다. 그의 왼팔은 거의 반이상이 백왕의 목안으로 들어가 손가락이 거의 목젖에 닿을 정도가 되었다. 그는 손가락이 백왕의 목젖에 닿자 있는 힘껏 그 목젖을 움켜쥐었다. 마침내 백왕이 고통을 참지 못하고 거의 반이나 집어삼켰던 그의 왼팔을 뱉어내며 그를 떼어내기 위해 마구 몸부림을 쳤다. 그는 이미 피투성이로 변해 걸레조각처럼 찢겨진 왼팔로 백왕의 목을 끌어안으며 왼쪽 허리춤에서 하나의 짤막한 단도를 꺼내들었다. 단도는 길이가 어른의 손바닥보다 조금 더 컸는데 날이 시퍼렇게 서 있어서 보기만 해도 섬뜩한 것이었다. 백왕은 그를 떼어 내기 위해 왼쪽 발을 휘젓기도 하고 바닥에 몸을 부비기도 했으나 그는 양 손으로 백왕의 털가죽을 바짝 움켜쥔 채 단도를 입에 물고 백왕의 이마쪽으로 다가갔다. 파악! 백왕의 무시무시한 왼발이 아슬아슬하게 그의 등을 스치고 지나갔다. 그가 입고 있던 옷이 쫘악 갈라지며 네 개의 발톱자국이 생생하게 새겨졌다. 그래도 그가 떨어지지 않자 백왕은 몸을 뒤틀어 그가 매달린 부분을 땅바닥에 마구 부벼댔다. 그 바람에 그의 몸은 얼음같이 차가운 바닥에 부딪힌 채 여기저기가 찢어지고 깨어져 퉁퉁 부어 올랐다. 하나 그는 필사적으로 두 팔과 두 다리를 움직여 백왕의 머리위로 올라갔다. 마침내 백왕의 머리쪽까지 다가간 그는 입에 문 단도를 양 손으로 움켜쥔 다음 백왕의 양 미간사이를 향해 단도를 있는 힘껏 내리꽂았다. 푹! 꾸아아앙! 단도가 두개골의 갈라진 틈사이에 박히자 백왕의 몸부림은 절정에 달했다. 그는 백왕의 미간에 박힌 단도를 양 손으로 깊숙히 꽂은 채 백왕의 몸에 대롱대롱 매어 달렸다. 거대한 백왕의 목에 매어달린 그의 몸은 금시라도 나가떨어질 듯 위태로워 보였으나 끝내 떨어지지 않았다. 그리고... 언제부터인가 백왕의 몸놀림이 조금씩 둔해지기 시작했다. 그러더니 마침내 백왕의 몸이 그대로 힘없이 바닥에 쓰러져 버렸다. 쿵! 주위사방이 온통 뒤흔들릴 정도로 둔탁한 굉음을 내며 백왕은 눈덮힌 장백산의 대지위에 거대한 몸을 드러 누웠다. 그제서야 그는 백왕의 몸에서 떨어져 바닥에 누운 채 가쁜 숨을 헐떡거렸다. "헉....헉...." 그의 전신은 얼어붙은 땅바닥에 부딪히고 긁혀서 여기저기가 찢어지고 부어올라 몹시 보기 흉했다. 특히 심한 것은 왼쪽 팔의 상처로, 가죽붕대는 이미 갈가리 찢겨졌고 팔뚝에는 두 개의 커다란 구멍이 뚫려 있어 그곳으로 시뻘건 선혈이 쉬지않고 흘러나오고 있었다. 지금의 그에게는 손가락 하나 까닥거릴 힘조차 남아 있지 않은 듯 했다. 주위는 이미 칠흑같이 어두웠고 눈보라를 동반한 추위는 인간의 몸으로는 도저히 견딜 수 없을 정도였다. 더구나 그의 몸은 흐르는 땀이 식어 이미 얼음덩어리로 변해 있었다. 이대로 있다가는 일각(一刻)도 버티지 못하고 얼어죽고 말 것이 분명했다. 한동안 차가운 눈위에 누운 채 헐떡거리던 그는 간신히 몸을 일으켜 백왕에게 다가갔다. 싸늘하게 식어가는 백왕의 몸은 눈으로 직접 보고도 믿을 수 없을 정도로 거대했다. 그는 백왕의 미간에 꽂았던 단도를 뽑아서 백왕의 배쪽으로 다가갔다. 손이 얼어서 좀처럼 단도를 힘껏 움켜쥘 수 없었지만 이를 악물고 단도를 백왕의 배로 가져갔다. 손으로 더듬어서 뱃가죽에서 가장 부드러운 부위를 확인하자 단도로 그 부위를 갈랐다. 화악.... 뜨거운 선혈이 뿜어나오며 백왕의 내장이 쏟아져 나왔다. 백왕의 뱃속은 손을 델 수 없을 정도로 뜨거웠으나 그는 조금도 개의치 않고 내장을 갈라나갔다. 왼쪽 팔은 이미 통증도 느끼지 못할 정도로 심하게 부풀어 올라 있었다. 그는 쉬지 않고 백왕의 배를 갈라 안에 있는 내용물을 다 꺼집어 냈다. 어른의 몸통만한 간(肝)을 제외한 나머지 부위는 모두 버리고 배를 비운 다음 그 안으로 기어들어갔다. 백왕의 뱃속에서는 아직도 후끈한 열기가 진한 피비린내와 함께 풍겨나왔다. 그는 가지고 들어간 간(肝)을 잘라 그것을 날로 먹었다. 그런다음 옆구리에 차고 있던 술병을 꺼내 술을 한 모금 들이켰다. "쿨룩...쿨룩..." 뜨거운 간에 이어 차가운 술이 들어가자 기침이 나왔으나 그는 다시 한 모금을 들이켰다. 그제서야 떨리던 몸이 진정되며 마음속의 흥분이 가라앉기 시작했다. 지독했던 추위가 어느정도 가시자 그는 몸을 웅크린 채 그대로 잠에 골아떨어졌다. 휘이이잉...! 밖에서는 매서운 눈바람이 몰아치고 있었지만 그 살이 얼어붙을 듯한 한기도 백왕의 뱃속을 뚫고 들어오지는 못했다. 다음날 오후가 되어서야 그는 겨우 잠이 깨었다. 그의 몸은 전신이 긁히고 부딪혀 안 아픈 곳이 없었다. 하나 추위는 그럭저럭 견딜 수 있었다. 그는 백왕의 배에서 꿈틀거리며 기어나와 잠시 기지개를 켰다. 그토록 무서웠던 간밤의 추위도 어느 정도 가시고 하늘에는 조금이나마 온기를 느낄 수 있는 태양이 반짝이고 있었다. 그는 굳어진 손을 몇 번 쥐었다 폈다하여 풀고는 옷을 찢어 퉁퉁 부풀어오른 왼팔을 칭칭 동여맸다. 그런다음 다시 단도를 잡고 이번에는 백왕의 가죽을 벗기기 시작했다. 그의 손놀림은 무척이나 빠르고 능숙했는데도 백왕의 가죽을 모두 벗긴 것은 그로부터 한 시진이나 지난 후였다. 그동안에 그는 추위와 배고픔을 이기기 위해서 백왕의 간을 반이나 먹었고 술병속의 술도 모두 마셨다. 취기는 조금도 느껴지지 않았다. 벗겨진 백왕의 가죽은 도저히 혼자 들고 갈 수 없을 정도로 무거웠으나 그는 그것을 둘둘 말아 묶은 다음 등에 질머졌다. 그리고는 다시 온 길을 따라 산을 내려가기 시작했다. 처음에 출발했던 마을로 내려오기 까지는 다시 네 시진이라는 시간이 소요되었다. 하늘은 어느 새 어둑어둑해져 다시 눈발이 나릴 기세였다. 그 마을의 이름은 백석촌(白石村)이라 했다. 백석촌 사람들은 그날 평생 잊을 수 없는 광경을 목격했다. 백석촌의 사람들은 모두 집밖에 나와 등뒤에 산더미같은 새하얀 호랑이가죽을 질머맨 그를 바라보았다. 그들은 그의 얼굴과 그가 질머맨 백왕의 가죽을 번갈아 쳐다보며 벌린 입을 다물지 못했다. 그들중 가장 나이많은 사냥꾼 하나가 더듬거리며 물었다. "저...저걸 자네가 잡은 것인가?" 그는 말없이 고개를 끄덕였다. 그 늙은 사냥꾼은 주름이 가득진 눈으로 그의 모습을 찬찬히 살펴보았다. 그의 전신에 나 있는 무수한 상처와 칭칭 동여맨 왼팔, 피로 물든 옷을 자세히 바라보고는 이어서 그의 얼굴을 빤히 응시했다. 그의 고집스럽게 다물어진 입술과 날카로운 눈을 쳐다본 늙은 사냥꾼은 문득 나직한 한숨을 내쉬었다. "언젠가 백왕을 잡을 사람이 나타나리라고 생각은 했었지만 설마 ..." 늙은 사냥꾼은 잠시 망설이다가 말을 내뱉었다. "설마 그 날이 오늘이라고는 생각조차 해 본 적이 없었네." 그는 여전히 아무런 말이 없이 앞으로 걸어나갔다. 늙은 사냥꾼은 멍하니 그의 멀어져가는 뒷모습을 바라보고 있다가 문득 생각난 듯 소리쳐 물었다. "자네는 대체 누구인가?" 그는 뒤도 돌아보지 않은 채 계속 걸어갔다. 그의 몸이 언덕 너머로 사라지기 직전 그의 음성이 나직하게 들려왔다. "노독행(路獨行)." 2 무공을 배우는 목적은 무엇인가? 누가 만약 나에게 무공을 배우는 목적이 무엇이냐고 묻는다면 나는 오직 한 가지 대답만을 할 것이다. "무공을 배우는 목적은 반드시 적을 쓰러뜨리는 실력을 양성하기 위한 것이다."라고. 그렇다. 적에게 공격을 가해서 명중을 시키고, 적을 쓰러뜨리는 것외에 다른 무슨 목적이 있겠는가? 무공이란 다시 말하면 숙련된 살인술(殺人術)인 것이다. 나는 평생을 이런 믿음하에서 살아왔다. 그리고 무공을 배우기 시작한 이래로 어떻게 하면 상대를 보다 신속하고 효과적으로 쓰러뜨릴 수 있는가 하는 점에만 관심을 기울였다. 한 번 손을 펼치면 반드시 상대를 쓰러뜨리는 무공! 그것이 바로 나의 무공이었다. 즉, 무쌍류(無雙流)의 '필살무예(必殺武藝)'인 것이다. - '무쌍류비전총요(無雙流秘傳叢要)' 중에서. 제 2 장 당 신 을 만 나 고 싶 었 어 요 1 황혼이 붉게 물든 가을 저녁에 철각령(鐵角嶺)의 고개를 넘어본 사람이라면 그 단풍의 아름다움에 넋을 잃지 않을 수 없을 것이다. 더구나 등에 백왕의 가죽이라도 짊어지고 있다면 기분은 더할 나위 없을 것이다. 철각령은 산서성(山西省)의 동북쪽에 있는 높다란 고갯마루였다. 안문관(雁門關)에서 멀지 않았고, 대(代)에서 대동(大同)으로 가기위해서는 반드시 지나야할 고개이기도 했다. 노독행은 잠시 걸음을 멈춘 채 형형색색으로 물들어가는 철각령의 단풍을 바라보고 서 있었다. 철각령의 단풍은 언제 보아도 아름다웠다. 장백산을 떠난 지 십 일째 되는 날이었다. 이곳은 아직 단풍이 떨어지지 않았다. 철각령은 산이 많은 산서성내에서도 험준하기로 유명한 고개였지만 그는 조금도 힘든 줄을 몰랐다. 그가 막 철각령의 정상을 향해 발길을 재촉하고 있을 때였다. 두두두... 등뒤에서 요란한 말발굽소리가 들려왔다. 멀리 산 아래에서 한떼의 인마(人馬)가 뿌연 흙먼지를 날리며 그가 있는 쪽으로 다가오고 있었다. 노독행이 옆으로 비켜서자 말의 거친 숨소리가 다가오며 세 필의 말이 그의 곁을 스치고 지나갔다. 노독행은 힐끗 고개를 들어 그들을 바라보았다. 말위에는 세 명의 남녀(男女)가 타고 있었다. 가장 앞선 인물은 짙은 남색 장삼을 입은 청년이었고 그뒤에는 체구가 거대한 금포중년인이 있었다. 제일 마지막의 인물은 전신에 흑의경장을 한 여인이었는데 얼굴에는 검은 망사를 써서 용모를 알아볼 수가 없었다. 두두두.... 세 필의 말이 달려나가며 뿌연 흙먼지가 하늘높이 솟구쳐 올랐다. 그들이 그의 곁을 스치고 지나갈 때 그는 흑의경장여인의 눈과 잠깐 마주쳤다. 망사사이로 살짝 드러난 그녀의 눈빛은 밤하늘의 유성처럼 영롱한 빛을 뿌리고 있었다. 그 뿐이었다. 그녀는 다른 두 사람의 뒤를 따라 말을 달려 사라져갔고, 노독행은 흙먼지를 뒤집어 쓴 채 천천히 걸음을 옮겨갔다. 하나 그 짧은 만남이 두 사람의 앞길에 그토록 질긴 운명(運命)의 끈을 드리우게 될 줄을 그들은 짐작도 하지 못했다. * * * 철각령의 정상을 넘자 저 멀리 집의 대문이 보였다. 노독행의 걸음이 자신도 모르게 빨라졌다. 한 달 만이었다. 한 달 전에 훌쩍 집을 나선 뒤 이천 리가 넘는 길을 걸어 장백산으로 갔다가 다시 돌아온 것이다. 노독행은 늦지 않게 도착해서 정말 다행이라고 생각했다. 아버지의 방에 들어섰을 때 아버지는 편지를 읽고 있었다. 노독행은 방 한쪽에 가서 가만히 서 있었다. 그는 자기가 무엇을 할 때 누군가가 방해하는 것을 싫어했으며 자신도 남들이 무엇을 할 때 방해하려 하지 않았다. 아버지의 안색은 평소보다 무겁게 가라앉아 있었다. 한참동안 편지를 들여다 보고 있던 아버지는 문득 고개를 들었다가 한쪽 구석에 그가 서 있는 것을 보자 자리에서 일어나 그에게로 다가왔다. 그때는 벌써 그가 방에 들어온 지 거의 반 시진이나 지난 후였다. "언제 돌아왔느냐?" 아버지의 음성은 언제 들어도 묵직했다. 노독행은 아버지의 이 묵직한 음성을 좋아했다. "방금 왔습니다." 아버지는 묵묵히 그의 얼굴을 바라보았다. 그의 얼굴은 푸르뎅뎅했고, 여기저기에 크고 작은 상처가 나 있어 흉흉해 보였다. 옷에 가려져 있지만 전신에도 적지 않은 상처들이 나 있을게 뻔했다. 아버지는 물끄러미 그의 상처가 가득한 얼굴을 보다가 시선이 왼쪽 팔로 향했다. "팔은 괜찮느냐?" 그의 왼쪽 팔은 붕대가 칭칭 감겨져 있었는데 붕대 사이로 붉은 혈흔(血痕)이 내비치고 있었다. 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 아버지는 그가 어디에서 이런 상처를 입었는지 묻지 않았다. 노독행도 그것을 설명할 필요성을 느끼지 않았다. 그는 충분히 혼자의 의지(意志)로 자신의 몸을 책임질 수 있는 나이였고, 아버지도 그것을 알고 있었다. 아버지는 짤막하게 말했다. "그럼 됐다. 이제 가서 쉬거라." 노독행은 막 방문을 열고 나가려다 고개를 돌려 아버지를 돌아보았다. "손님이 왔습니까?" 아버지는 고개를 끄덕였다. "어떻게 알았느냐?" "철각령을 넘을 때 몇 사람이 이쪽으로 오는걸 보았습니다." "그들은 후원에 있다. 잠시후에 나는 그들과 어디를 갔다 와야겠다." 아버지는 그들이 누구인지, 그들과 어디를 가야 하는지 말하지 않았고 노독행도 더는 묻지 않았다. 아버지가 그들에 대해 말해주고 싶었으면 벌써 말했을 것이다. 만일 그렇지 않다면 천하의 누가 물어보아도 아버지는 말하지 않을 것이다. 아버지는 그런 사람이었다. 아버지의 방을 나오자 그는 형을 찾아갔다. "돌아왔구나." 형은 언제나처럼 그를 따뜻하게 맞아 주었다. 노독행은 말없이 백왕의 가죽을 내밀었다. 형은 백왕의 탐스런 털가죽을 쓰다듬으며 그의 얼굴에 나 있는 상처와 동여맨 왼쪽 팔을 바라보다가 빙그레 웃었다. "이놈을 잡으려고 고생깨나 했겠구나. 나도 다행히 늦지 않게 완성을 했지." 형은 자리에서 일어나 한쪽 벽으로 다가가더니 벽에 두른 휘장을 걷었다. 휘장뒤에는 하나의 커다란 나무의자가 놓여 있었다. 노독행은 한 눈에 그 의자가 마음에 들었다. 그것은 거대한 오동나무를 잘라 정교하게 다듬은 것으로, 단 한 군데도 못질을 하거나 이은 곳이 없이 통째로 연결된 것이었다. 공예품이라기 보다는 하나의 훌륭한 조각품이라고 해야 옳을 것이다. 이 일이 결정된 것은 한 달전이었다. 그때 그들은 한 달앞으로 다가온 아버지의 생일날에 무엇을 선물할까 하는 문제를 상의하고 있었다. 이번에도 좋은 의견을 말한 사람은 형이었다. "아무래도 의자를 만들어 드리는게 좋을 것 같구나. 지금 아버님이 사용하시는 의자는 조금 작아서 가끔 불편해 하시는 것 같다." "그럼 형이 의자를 만드세요. 나는 그 의자에 씌울 짐승가죽을 구해오겠습니다." 형은 승락을 했고, 그는 그날 밤에 집을 떠났다. 그리고 한 달만에 집으로 돌아온 것이다. 형의 솜씨는 과연 뛰어났다. 백왕의 가죽을 그 나무의자에 씌우자 그것은 정말 세상에 둘도 없는 멋진 호피(虎皮)의자가 되었다. 아마 형 외에 백왕의 가죽에 이토록 어울리는 의자를 만들 수 있는 사람은 결코 흔치 않을 것이다. 형은 온화한 얼굴에 부드러운 미소를 떠올리며 백왕의 가죽을 씌운 의자를 만졌다. "내일 아버님께서 이것을 보시면 어떤 표정을 지을지 궁금하군. 가죽이 정말 좋구나." 노독행은 잘라 말했다. "의자가 더 낫습니다." 형은 그의 성격을 잘 알고 있기 때문에 더 말하지 않고 빙그레 웃기만 했다. 형의 나이는 노독행보다 네 살이 더 많았다. 노독행과는 성격도 틀리고 얼굴모습도 전혀 닮지 않았다. 아버지도 형을 보고 생김새나 행동이 꼭 죽은 어머니를 닮았다고 말하곤 했다. 노독행은 아버지를 닮은 편이었다. "바람을 좀 쐴까?" 두 사람은 밖으로 나왔다. 서쪽 하늘은 온통 노을에 물들어 세상을 붉은 색으로 칠해 놓은 것 같았다. 노독행은 문득 그 붉게 물든 노을이 꼭 핏빛을 닮았다는 생각이 들었다. "석양이 정말 아름답군." 형은 기울어져가는 석양을 바라보며 조그맣게 중얼거렸다. 한동안 두 형제는 우두커니 노을속에 잠겨 있었다. 그러다가 형이 조용한 음성으로 입을 열었다. "네가 오기 조금전에 세 사람이 아버님을 찾아왔다." 노독행은 말없이 형의 말에 귀를 기울이고 있었다. "그들은 지금 후원에 있는데 나는 그들중 한 사람의 얼굴을 전에 본 적이 있지. 그의 이름은 신도비응(神刀飛鷹) 엽표(葉豹)라고 한다." 노독행도 그 이름을 들은 적이 있었다. 하지만 구체적으로 어디에서 들었는지는 잘 기억이 나지 않았다. 노독행은 잠시 노을을 바라보고 있다가 불쑥 입을 열었다. "그 자는 혹시 남삼을 입고 얼굴이 길쭉하게 생기지 않았습니까?" 형은 그를 돌아보았다. "그렇다. 그들을 만났느냐?" "이곳에 오기전에 세 사람이 이쪽으로 오는걸 보았습니다. 다른 두 사람은 누구지요?" "둘다 내가 처음 보는 사람들이지만 짐작은 할 수 있지. 체구가 큰 금삼중년인은 아마도 엽표와 절친한 사이로 알려진 무적철환(無敵鐵丸) 구여해(丘如海)일 거야." 구여해란 이름을 듣고서야 노독행은 엽표의 이름을 어디에서 들었는지 생각이 났다. 엽표와 구여해! 그들은 바로 강북(江北)을 석권한 천상회(天上會)의 고수들로 새외쌍절(塞外雙絶)이라고 일컬어지는 인물들이었다. 천상회는 강북의 크고 작은 십삼개 문파(門派)를 연합하여 명실상부한 강북무림의 최고세력으로 부상한 집단이었다. 그들의 조직은 엄밀하고 방대했으며, 행사가 치밀하고 집요해서 강호무림에서는 그들을 두려워하지 않는 사람이 없었다. 그런데 천상회의 고수들이 이곳을 무슨 일로 찾아왔을까? 노독행은 진짜로 묻고 싶었던 질문을 던졌다. "그들과 동행한 여자는?" 형이 천천히 입을 열었다. "엽표와 구여해는 천상회에서도 서열 이십 위안에 드는 절정고수들이다. 따라서 그들과 함께 온 그 여자도 결코 평범한 인물은 아니지." 형의 눈은 유난히도 반짝거렸다. 노독행은 형의 눈빛이 꼭 별빛을 닮았다고 생각했다. "엽표와 구여해가 그녀를 대하는 태도로 보아 그녀는 그들보다 지위가 높은게 분명하다. 천상회에서 그들을 함부로 대할 수 있는 위치에 있는 여자는 오직 세 명 뿐인데 그중 한 여자는 머리가 백발(白髮)이고 한 여자는 기형적으로 뚱뚱하다." 노독행이 조금 전에 본 흑의망사녀는 백발도 아니고 뚱뚱하지도 않았다. "그러니 남은 여자는 오직 하나뿐이지." "그녀가 누굽니까?" "그녀는 바로..." 바로 그때 그들의 뒤에서 하나의 음성이 들려왔다. "사마표향(司馬飄香)." 묘한 분위기를 풍기는 나직한 저음의 음성이었다. 두 형제는 힐끗 뒤를 돌아보았다. 언제 나타났는지 그들의 뒤에는 흑의경장을 한 훤칠한 키의 여인이 우뚝 서 있었다. 흑의여인의 얼굴에는 검은 망사가 드리워져 있어 아쉽게도 얼굴을 알아볼 수 없었다. 하나 망사너머로 내비치는 그녀의 눈빛은 밤하늘의 유성보다도 영롱한 빛을 머금고 있었다. 가만히 들여다 보고 있으면 심혼(心魂)마저 녹아버릴 듯 아름다운 눈빛이었다. 형은 눈을 빛낸 채 그녀를 바라보다가 천천히 입을 열었다. "방금 무어라고 하셨소?" 흑의망사녀는 짤막하게 입을 열었다. "내 이름은 사마표향이라고 했어요." 그녀의 음성은 낮게 가라앉아 있어 속삭이는 것처럼 들렸으나 그렇지는 않았다. 사마표향이라는 이름을 듣자 형은 아무 말없이 빙그레 웃기만 했다. 노독행도 묵묵히 그녀를 바라보았다. 사마표향! 그녀에 대한 이름은 노독행도 들은 적이 있었다. -강남(江南)에는 피다만 연꽃 하나, 강북에는 떠도는 향기 하나... 이것은 요즘 강호무림에서 가장 많이 사람들 입에 오르내리는 노래였다. 이 노래가 가리키는 것은 두 명의 여인으로, 남연(南蓮)과 북향(北香)이라고 했다. 그중 북향이 바로 사마표향이었다. 그녀는 천상회의 당대(當代) 회주(會主)인 사마일련(司馬日聯)의 외동딸로, 미모나 무공이 백 년내 무림에서 배출된 여고수들중 가장 탁월하다고 알려져 있었다. 사마표향의 시선은 줄곧 형의 얼굴에 고정되어 있었다. 한동안 두 사람은 묵묵히 서로를 응시하고 있었다. 그러다가 사마표향이 다시 예의 독특한 저음으로 말했다. "그 전부터 당신을 한 번 만나고 싶었어요." 형은 담담하게 물었다. "내가 누군지 아시오?" 사마표향의 눈빛은 유성처럼 반짝이고 있었다. "노가살수문(路家殺手門)에 수재(秀才)와 독종(毒種)이 한 명씩 있다는건 모르는 사람이 없어요. 당신이 바로 노가수재(路家秀才)라는 노군행(路君行)이지요?" 형은 고개를 끄덕였다. "내가 노군행이오. 그리고 이쪽은 내 동생인 노독행이라 하오." 형은 그녀에게 노독행을 소개했으나 그건 부질없는 짓이었다. 그녀는 짤막하나 분명한 목소리로 이렇게 말했던 것이다. "알고 있어요. 하지만 내가 만나고 싶었던 사람은 당신이에요." 노독행은 여전히 한 마디도 입을 열지 않았다. 대신에 그는 말없이 몸을 돌려 걸어갔다. 형은 조금 난처한 표정이었으나 그를 막지는 않았다. 누구라해도 노독행을 막을 수는 없을 것이다. 노독행이 이곳에 더 있고 싶었다면 누구도 그를 떠나게 할 수 없는 것과 마찬가지로 그가 이곳에 더 있고 싶지 않다면 누구도 그를 제지할 수 없는 것이다. 노독행은 형과 사마표향을 남겨두고 혼자서 뒷뜰로 갔다. 휘이잉...! 한 줄기 서늘한 바람이 옷자락을 펄럭이고 지나갔다. 그는 커다란 고목나무에 등을 기대고 섰다. 생각만큼 그렇게 기분이 나쁘지는 않았다. 왜냐하면 그는 사마표향과 형이 혼사(婚事)가 오가는 사이라는 것을 알고 있기 때문이었다. 가장 큰 이유는 그녀가 만나고 싶은 상대가 다름아닌 형이라는 것이다. 그가 세상에서 제일 존경하는 사람이 아버지라면, 가장 좋아하는 사람은 형이었다. 그래도 마음 한 구석이 이상야릇해지는 것은 어쩔 수가 없었다. 형은 언제나 여자들에게 인기가 좋았다. 온화하고 부드러우며 재치도 있었다. 무엇보다도 사람됨이 준수하고 관옥(冠玉)같아서 그를 보는 사람이면 누구나가 탄복해 마지않는 젊은이였다. 반면에 노독행은 말이 없고 무뚝뚝하며 과격했다. 그의 냉혹하리만치 거칠고 과격한 성격은 어려서부터 모르는 사람이 없었다. 어렸을때 노독행은 형이 자신의 머리를 헝클어뜨리는 것을 무척이나 좋아했다. 형이 머리를 잔뜩 헝클어주면 그 상태로 여기저기를 돌아다니곤 했다. 한번은 막내삼촌의 친구 한 사람이 멀리에서 놀러왔다가 그런 그를 보고 미친 망나니같은 꼬마라고 웃은 적이 있었다. 노독행은 그 사람을 힐끗 보고는 아무 말도 없이 방을 나갔다. 잠시 후 다시 방으로 돌아온 그는 삼촌의 친구에게 다가가 오른 손을 휘둘렀다. 그의 고사리같은 손에는 주방에서 들고온 날이 시퍼런 식칼이 쥐어져 있었다. 삼촌의 친구는 다행히 목숨은 건졌지만 영원히 왼쪽 팔을 쓸 수 없게 되고 말았다. 막내삼촌은 그 일로 그를 꾸짖지는 않았다. 단지 씁쓸하게 웃으며 이렇게 말했을 뿐이다. "너는 너무 살기가 짙구나. 아마도 우리 가문(家門)은 너로 인해 흥하거나 망하게 될 것이다." 그 뒤로 그를 놀리는 사람은 아무도 없었다. 그가 열 세살때 외가(外家)의 친척 한 사람이 찾아왔다. 그는 노독행의 성격이 소문처럼 그렇게 대단한가 궁금해서 그에게 물었다. "너는 올해 열 세 살이지?" "그래요." "너는 진무양(秦舞陽)이란 사람을 알고 있니?" 노독행은 고개를 저었다. "몰라요." 그 친척은 피식 웃었다. "그럼 형가(荊軻)는 알겠지?" "진시황(秦始皇)을 암살하려다 실패한 자객말인가요?" "그래. 진무양은 형가가 진시황을 암살하려고 했을때 그를 따라갔던 용맹무쌍한 인물이다." 그는 노독행을 바라보며 빙글거렸다. "진무양은 네 나이때인 열 세살때 이미 사람을 죽여서 천하에 명성을 떨쳤지. 그런데 너는 아직 사람을 죽이기는 커녕 싸워본 적도 없겠지?" 노독행의 몸이 뻣뻣하게 굳어졌다. "사람을 죽여보지 않고는 아직 사나이라고 할 수 없다. 너는 남자일지는 몰라도 사나이는 아니야. 기껏해야 어린 아이일 뿐이지." 아마 반쯤은 놀리려는 뜻에서 한 말이었겠으나 열 세살의 소년에게는 너무 심한 말이었다. 열 세살이란 나이는 소년에게는 무척 민감한 시절이었다. 이 또래의 소년들에게 가장 모욕적인 말은 바로 어린아이라는 말이었다. 다른 소년들이라면 얼굴이 시뻘게지거나 이를 갈아 붙였을 테고 성질이 과격한 소년이라면 입에 거품을 물고 달려들었을 것이다. 그런데 노독행은 말없이 우두커니 서 있었다. 그 친척은 필시 노독행이 길길이 날뛰려니 하고 그 모습을 감상하려고 있다가 그가 꼼짝도 않고 가만히 있자 어리둥절했다. 그때 마침 그들에게로 다가오던 노독행의 아버지가 노독행의 얼굴을 보고는 안색이 대변해 쏜살같이 달려왔다. "바보같은...." 아버지는 득달같이 달려들어 노독행의 양쪽 뺨을 움켜쥐었다. 그리고는 손가락을 그의 입에 집어 넣어 이를 깨물지 못하게 했다. 그 친척이 무언가 이상함을 느꼈을 때는 이미 노독행의 입가로는 한 줄기 붉은 핏물이 흘러내리고 있었다. 분을 이기지 못한 노독행이 스스로 혓바닥을 깨물었던 것이다. 아버지의 동작이 조금만 늦었으면 노독행의 혀는 완전히 잘라졌을 것이다. 아버지는 노독행을 꾸짖지 않았다. 그 친척에게도 아무 소리 하지 않았다. 하지만 그 친척은 그것만으로도 모골이 송연해져서 그날중으로 어디론가로 사라졌다. 이 일이 있은 뒤로 그가 화를 내면 자신을 억제하지 못할 정도로 무서워진다는 소문이 널리 퍼져나갔다. 그리고 언제부턴가 사람들은 그를 피하기 시작했다. 그와 이야기하려는 사람도 별로 없고, 우연하게 그를 마주쳐도 슬슬 피하기만 했다. 노독행은 그들이 자신을 두려워하고 있다는 것을 알았다. 하지만 그는 그런 것에 별로 개의치 않았다. 사람을 사귀는 대신에 그는 짐승의 뒤를 쫒기 시작했다. 사냥만이 자신의 전부라고 생각했다. 짐승의 뒤를 쫒고, 추격을 하고, 습격을 해서 그 배를 가르고 신선한 피를 마실 때처럼 그를 기쁘게 하는 일은 없었다. 그의 유일한 즐거움은 짐승을 사냥하는 것이고, 그의 유일한 말상대는 오직 형 뿐이었다. 그리고 자신을 이해해주는 아버지가 있다. 그는 항상 그것으로 충분하다고 생각했다. 한 사람의 일생(一生)에서 좋아하는 일이 있고, 이야기할 상대가 있고, 이해해 주는 사람이 있다면 더 이상 무엇이 필요하겠는가? 하지만 지금은.... 노독행은 문득 어두워오는 밤하늘을 올려다 보았다. 검은 비단을 펼쳐놓은 것 같은 밤하늘에는 보석같은 별들이 점점이 빛나고 있었다. '그녀의 눈은 저 별빛을 닮았군...' 그 찬연히 빛나는 별빛을 보며 노독행은 한 사람의 얼굴을 떠올렸다. 검은 망사사이로 반짝거리는 그녀의 눈... 한 번 본 순간 그의 마음속에 선명하게 각인(刻印)이 되어버린 눈이다. 아쉽게도 그 눈이 바라보고 있는 것은 자신이 아니었다. 그 눈은 처음 나타났을 때 부터 오직 다른 사람만을 바라보고 있을 뿐이었다. 노독행은 그 사람이 형이라서 정말 다행이라고 생각했다. 아니면...그 반대인가? 쾅! 노독행은 왼손으로 옆에 있는 아름드리 나무를 후려쳤다. 상처가 다시 터지며 시뻘건 선혈이 흘러나왔다. 짜릿한 통증이 신경을 타고 전신으로 퍼져나갔다. 온 몸으로 퍼져오는 통증을 느끼며 노독행은 피식 웃었다. '다시 사냥을 가야겠군. 이번에는 어느 쪽으로 갈까?' 그는 이번에 길을 떠나면 형이 결혼하기 전까지는 돌아오지 않겠다고 다짐했다. 그때쯤이면 모든 일은 끝나 있을 것이다. 그리고 별빛을 닮은 눈 같은 것은 깨끗하게 잊어버리고 있을 것이다. 그날 밤, 아버지는 사마표향 일행과 함께 길을 떠났다. 아버지는 아무런 말도 하지 않았지만 노독행은 그들이 가는 곳이 천상회일 거라고 짐작했다. 아마 사마일련을 만나서 형의 혼사를 마무리지으려는 것이겠지... 떠나기 전, 사마표향은 형에게 무언가를 던졌다. 형이 그것을 받아들었을 때 그녀는 말머리를 돌려 질풍처럼 달려나갔다. 다가닥...다가닥... 형은 뿌연 흙먼지를 뿌리며 어둠속으로 사라지는 그녀의 뒷모습을 우두커니 바라보고 있었다. 그러다가 천천히 고개를 떨구어 자신의 손에 잡힌 물건을 내려다 보았다. 그것은 피처럼 붉게 핀 한 송이 장미꽃이었다. 붉은 빛이 너무도 선명해서 어둠속에 핀 한 떨기 혈화(血花)같았다. 형은 붉은 장미꽃을 천천히 코에 갖다 대었다. 아마 진한 향기가 풍겨나오겠지.... 떠도는 향기(飄香)가... 노독행은 당장 내일 길을 떠나야 겠다고 생각했다. 2 노독행이 길을 떠날 준비를 하고 있을 때 형이 들어왔다. 준비라고 해야 특별한 것은 없었다. 소금에 절인 쇠고기를 바짝 말린 육포와 두툼한 털옷 두 벌, 팔에 감을 수 있는 물소가죽으로 된 붕대 몇 개, 십 여개의 단도, 쇠로 만들어 깨어지지 않는 술병과 약간의 은자, 그리고 죽창 한 개면 그만이었다. 이 이상은 장비가 아니라 오히려 짐만 될 뿐이었다. 노독행은 이보다 적은 장비로도 산속에서 석 달동안 겨울을 지낸 적도 있었다. 그것은 정말 다시는 떠올리고 싶지 않은 혹독한 경험이었다. 하지만 요즘 들어 부쩍 당시의 일들이 그리워지는 것은 어떤 이유일까? 형은 한쪽에 우두커니 서서 노독행이 장비를 꾸리는 광경을 지켜보고 있었다. 노독행이 가죽붕대를 왼팔에 감고, 검고 윤기가 나는 가죽주머니 하나를 옆구리에 차자 형은 불쑥 물었다. "그 주머니는 무엇에 쓰는거냐?" "갓 잡은 짐승의 간(肝)을 넣어두는 거에요." 형은 고개를 갸웃거렸다. "그건 왜?" 노독행은 형도 모르는 것이 다 있구나하고 생각하며 피식 웃었다. "식지 말라고 그러는 겁니다. 뜨거운 간은 산속에서는 최고의 식량이 되거든요." 형은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 한동안 형은 별다른 말없이 노독행이 각반을 메고 열 다섯 개의 단도를 허리띠에 차는 모습을 보고 있었다. 두 번인가 형은 무슨 말인가를 하려고 하다가 머뭇거렸다. 평소의 형 답지 않은 모습이었다. 그러다 조용한 음성으로 물었다. "왜 갑자기 떠날 생각을 했느냐?" 노독행은 그 말에는 대답을 하지 않고 엉뚱한 질문을 했다. "제작년에 제가 오대산(五臺山)에서 몇 달간 지낸 적이 있지요?" "그래. 겨울내내 그곳에서 보냈지. 그때 아버지와 내가 얼마나 걱정했는지 아느냐?" 오대산의 겨울은 매섭기로 악명이 자자했다. 노독행의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. "그때 오대산 현통사(顯通寺)의 주지스님에게 몇 년후에 다시 오기로 약속을 했었습니다. 형님도 알다시피 저는 약속을 지키지 못하면 밤에 잠도 제대로 못자는 성미 아닙니까?" 형은 노독행의 두 눈을 빤히 바라보았다. "네 성격은 나도 잘 안다. 하지만 너는 아직도 내 질문에 대답을 하지 않았다." ".......!" "오대산에 가는 것은 언제라도 갈 수 있다. 하지만 반드시 오늘 가야할 필요는 없지." 형의 음성은 낮게 가라앉아 있었다. "너는 사냥을 다녀온 후에는 충분한 휴식을 취한 다음에 길을 떠나곤 했다. 더구나 이번처럼 부상이 낫지도 않은 상태에서는 절대로 사냥을 가지 않았지. 무엇때문에 너는 집에 온지 하루도 되지 않아 다시 떠나려는거냐?" 노독행은 마땅히 대답할 말이 떠오르지 않았다. 형에게 자신의 마음을 어떻게 설명할 수 있단 말인가? 그 별빛을 닮은 눈동자 때문이라는 말을 어떻게 할 수 있단 말인가? 문득 형은 한숨을 내쉬었다. 그것도 전혀 평소의 형 답지 않은 모습이었다. "네게 아직 말하지 않았다만...이번에 아버님이 가신 일은 어쩌면 상상외로 흉험할지 모른다." 노독행은 형을 쳐다보았다. 그는 어제 아버지가 떠난 것은 형의 혼사문제를 상의하기 위해서일거라고 생각하고 있었다. 그런데 형의 음성이나 표정은 전혀 그렇지 않다는 것을 나타내 주고 있었다. "나는 요즘 천상회 내에 심상치 않은 기운이 감돌고 있다는 말을 들은 적이 있다. 아버님께서 천상회에 가신다기에 혹시나 했는데...어제밤에 아버님은 그들과 떠나기 바로 전에 나를 불러 월영도(月影刀)를 맡기셨다." 처음으로 노독행의 눈빛이 가볍게 흔들렸다. 월영도는 그의 가문의 대대로 내려오는 비전보도(秘傳寶刀)였다. 그것은 그의 집안의 상징이며 가주(家主)의 신물(信物)이었다. 그것을 맡긴다는 것은 곧 가주의 지위를 인계한다는 것이나마찬가지였다. 아버지가 형에게 가주의 지위를 인계한다! 이것이 무엇을 뜻하는 것인지를 노독행은 충분히 알 수 있었다. 형의 음성은 여전히 담담했지만 침울하게 가라앉은 느낌이 들었다. "아버님이 월영도를 내게 맡기신 것으로 보아 이번 길은 생사(生死)를 장담할 수 없을 만큼 험하고 위험한 여정일지 모른다. 그래서 나는 아버님이 무사히 돌아오실 때까지 네가 떠나지 않았으면 한다." 노독행은 고개를 돌려 창문을 바라보았다. 창문 너머에는 어제 저녁과 마찬가지로 붉은 노을이 조금씩 물들어가고 있었다. 정말 붉은 노을이었고, 아름다운 석양이었다. 노독행은 묵묵히 붉게 물든 황혼을 바라본 채 말없이 서 있었다. 형은 그 핏빛 노을과 같은 불길한 기운이 다가오고 있음을 감지한 모양이었다. 그의 마음속에도 형과 마찬가지로 무언가 좋지 않은 예감이 떠오르고 있었다. 한참 후에 노독행은 천천히 고개를 끄덕였다. "그렇게 하지요." 하나 그가 채 장비를 푸르기도 전에 누군가가 그들을 찾아왔다. 그 사람은 하나의 상자를 들고 있었다. 사람 하나. 상자 하나. 상자는 그리 크지 않았다. 질좋은 오동나무로 만든 상자는 사방 길이가 한 자 정도 되어 보였다. 상자를 들고 온 사람은 흑의를 입고 비쩍 마른 체구의 중년인이었다. 낮빛이 유령처럼 창백했고, 두 눈에도 별다른 신광(神光)이 보이지 않았다. 하나 그 흑의중년인을 보는 순간 형의 안색은 약간 변했다. "저 자는 천상회의 삼대사자(三代使者)중 하나인 냉면판관(冷面判官) 임빙(任氷)이다." 형은 노독행에게 소근거렸다. 노독행은 강호의 일에 별다른 관심이 없었기 때문에 냉면판관 임빙에 대해서는 그리 잘 알지 못했다. 하지만 천상회의 삼대사자가 천상회주(天上會主)의 측근중의 측근이라는 말은 들은 적이 있었다. 형이 무어라고 입을 열기도 전에 임빙은 불쑥 상자를 내밀었다. 형은 조금 망설이다가 상자를 받았다. 노독행이라면 상자를 받지 않았을 것이다. 그는 이유없이 남에게서 물건을 받지 않는다. 하나 어찌되었건 결과는 마찬가지였을 것이다. 받았던 받지 않았던 상자속에 무엇이 들어있는지는 금새 알게 되었을 테니까. 뚝...뚝.... 상자밑으로 떨어지는 붉은 핏방울...그리고 익숙하게 느껴지는 비릿한 피비린내... 형은 상자를 열었다. 그리고 무릎을 꿇었다. 상자속에는 하나의 잘려진 손이 있을 뿐이었다. 피가 잔뜩 묻은 채 손목아래로 잘려져 나간 커다란 손. 바로 아버지의 손이었다. 제 3 장 그 는 갔 습 니 다 1 "손의 임자는 아직 살아 있다. 그를 살리고 싶으면 노가살수문의 식솔들 전원을 데리고 오늘밤 삼경(三更)까지 적석평(赤石坪)으로 와라. 단 한 명이라도 오지 않는다면 그는 죽을 것이다." 임빙은 무표정한 얼굴로 이렇게 내뱉었다. 두 형제는 그가 한 말은 들리지도 않은 것 같았다. 심지어는 임빙이 유유히 밖으로 사라질 때도 그를 막을 생각조차 하지 않았다. 그들의 두 눈과 신경은 오직 상자속의 손에 고정되어 있었다. 손! 너무도 익숙한 손. 이 손은 어린 시절 그들의 머리를 쓰다듬어 주던 손이었다. 잠을 자지 못하고 보챌때면 그들의 뺨을 어루만지던 손이었다. 그리고 그들이 잘못을 했을때는 그들을 때려주던 손이기도했다. 그 손의 마디마디, 손금 하나하나에 추억이 담기지 않은 부분이 없었다. 두툼한 가운데 손가락에 끼여진 누렇고 볼품없는 금가락지는 돌아가신 어머니가 남기신 유일한 물건이라고 했다. 가끔 그 반지를 빙빙 돌릴때 아버지의 두 눈은 유달리 깊게 가라앉고는 했었다. 이제 아버지는 두 번 다시 그 금가락지를 돌릴 수 없을 것이다. 이상하게도 눈물은 흘러내리지 않았다. 대신 노독행은 풀어 놓았던 단도집을 다시 허리에 둘러 맸다. 벗어 놓았던 가죽붕대도 다시 양쪽 팔목에 단단히 감았고, 각반을 매었다. 그리고 한쪽에 세워 놓았던 죽창을 움켜 잡았다. 그가 몸을 돌렸을 때 하나의 손이 그의 어깨를 붙잡았다. "안된다. 독행아." 노독행은 아무런 말도 하지 않았다. 단지 앞으로 걸어나갈 뿐이었다. 그의 어깨를 붙잡았던 손이 더욱 바싹 다가들며 그의 몸을 부둥켜 안았다. "가면 안된다." 형은 억지로 그의 몸을 돌렸다. "나를 봐라." 노독행은 고개를 들어 형을 쳐다 보았다. 형의 얼굴에는 두 줄기 눈물이 흘러내리고 있었다. 아니, 그것은 눈물이 아니었다. 눈꼬리가 양쪽으로 찢겨져 가느다란 핏줄기가 흘러내리고 있었던 것이다. 형은 그런 채로 노독행을 뚫어지게 바라보며 말했다. "아직은 가면 안돼. 그건 그들이 바라는거야." 형의 얼굴은 피눈물로 범벅이 되어 있는데도 형의 목소리는 여전히 차분했다. 어떤 일이 있어도 형은 목소리를 떨거나 하지는 않을 것이다. "그들이 지금 제일 두려워 하는 것은 우리다. 우리가 살아남아 복수할 것을 제일 두려워 할거야. 그런데 이대로 그들에게 달려간다면 그들의 걱정거리를 해소시켜주는 일이 될거야." 노독행은 여전히 아무 말없이 우뚝 서 있었다. 형은 다시 입을 열었다. "우리는 먼저 계획을 세워야 돼. 절대로 성급한 행동을 해서는 안된다." 성급한 행동? 글쎄...이게 성급한 행동일까? 노독행은 이성(理性)보다는 본능(本能)에 충실한 사람이었다. 그의 본능은 지금 복수를 하라고 외치고 있다. 노독행의 눈동자는 잔뜩 핏발이 깔려 있어 보기에 한 마리의 부상을 입은 야수와 같았다. 형은 그의 몸을 있는 힘껏 부둥켜 안았다. "네가 죽는다면 아버지의 복수는 영원히 할 수 없게 된다." 노독행의 관자놀이에 푸른 힘줄이 팽팽하게 솟아났다. 그의 몸이 세차게 떨리며 입가로는 가느다란 실핏줄이 흘러나오고 있었다. 당한만큼 갚아준다! 그렇지 않고서는 살아있는 의미가 없지 않겠는가? 그는 이를 악다물며 형을 밀치고 앞으로 걸어나갔다. 그 순간 형은 손을 뻗어 그의 혈도를 짚었다. 노독행이 깨어났을 때 가장 먼저 눈에 들어온 것은 형의 얼굴이었다. 형의 얼굴은 초췌해 있었으나 그를 보자 입가에 엷은 미소를 떠올렸다. "깨어났구나." 형의 음성은 지치고 피곤해 보였다. 노독행은 아직도 속에서 기혈(氣血)이 들끓어 몸을 제대로 움직일 수가 없었다. 그가 일어나려고 바둥거리자 형은 그의 어깨를 지그시 눌렀다. "억지로 일어날 필요는 없다. 가만히 누워서 내 이야기를 듣거라." 노독행은 일어서기를 포기하고 침상에 길게 누웠다. 형의 눈가에 어딘지 쓸쓸한 기색이 떠올랐다. "네가 지금 무슨 생각을 하고 있는지 알고 있다. 나도 네 생각을 무조건 반대하려는건 아니다. 나도 역시 너와 똑같은 행동을 하고 싶다." 노독행은 묵묵히 허공을 올려다 보았다. 형은 그의 얼굴을 내려다보며 침울하게 가라앉은 음성으로 말을 이었다. "그러나 너는 지금은 절대 갈 수 없다. 난 너를 무덤으로 보낼 수는 없다." 형은 속삭이듯 말했다. "죽은 자는 복수를 할 수 없지. 하지만 살아 있는한 언제고 반드시 복수를 할 수 있다. 우선은 살아남는게 중요해." 노독행의 몸속에 끓어오르던 기혈이 조금씩 가라앉았다. 아마 형이 옳을지 모른다. 아니, 틀림없이 그럴 것이다. 형은 어떤 상황하에서도 냉정을 잃은 적이 없었다. 냉철한 이성만이 모든 것을 해결할 수 있다고 믿고 있었다. 그게 형과 노독행의 가장 큰 차이점이었다. "임빙이 왔다는 것은 그 자들도 이미 와 있다는 뜻이다. 그들은 틀림없이 이 근처를 에워싼 채 우리들이 뛰쳐나오기만을 기다리고 있을 것이다. 이대로 나간다면 그건 화약을 지고 불속으로 뛰어드는 것과 다를 바가 없다." "........." "그들은 아마도 아직 아버지를 죽이지는 않았을 것이다. 그래야지만 우리들을 오늘 밤 적석평으로 불러낼 수 있기 때문이지." 처음으로 노독행은 느릿느릿 입을 열었다. "그곳에 가면 우린 모두 죽을 겁니다." 형은 고개를 끄덕였다. "그래. 하지만 가지 않을 수도 없다. 우리가 만약 가지 않는다면 그들은 정말로 아버지를 살해할 것이다." 물론 그럴 수는 없다. 아버지를 죽게 내버려 둘 수는 없다. 설사 죽는 한이 있어도 아버지를 내버려두고 도망갈 수는 없다. 가도 죽고 가지 않아도 죽는다! 과연 어떻게 해야 할 것인가? 형은 침착한 음성으로 말을 계속했다. "그들이 이런 수를 쓰는 것은 우리가 두렵기 때문이다. 우리중 하나라도 살아남아서 복수를 할 가능성을 없애려는 것이지. 풀을 벨 때 뿌리까지 뽑아 두 번 다시 자라지 못하게 하려는 것이다. 그래서..." 형의 눈에는 이상한 광채가 번쩍거리고 있었다. "그래서 우리 중 한 사람은 반드시 살아 남아야 한다." 노독행은 더 생각할 것도 없다는 듯 잘라 말했다. "제가 적석평으로 가겠습니다. 형님은 이곳에 계십시오." 형은 고개를 저었다. "그건 그렇지 않다." 형은 노독행을 뚫어지게 바라보며 차분한 음성으로 말했다. "복수는 아무나 할 수 있는 것이 아니다. 그것을 위해서는 강인한 정신력과 처절한 결심이 필요하다. 그리고 어떠한 위험도 헤쳐나갈 수 있는 용기가 있어야 한다. 그러지 않고서는 어림도 없지." "......." "우리 둘 중에서 아버님을 보필하고 세가의 식솔들을 잘 다스려서 집안을 융성시킬 수 있는 사람이 누구라고 생각하느냐?" 노독행은 주저없이 대답했다. "형님입니다." 형은 고개를 끄덕였다. "나도 그렇게 생각한다. 그렇다면 순간의 굴욕을 참고 어떠한 어려움이라도 뚫고 나가 마침내 복수를 성취할 수 있는 사람이 누구라고 생각하느냐?" 노독행은 대답할 수가 없었다. 형은 느릿하나 진중(眞重)한 음성으로 말을 이었다. "누가 그 일에 더 적합한지는 너도 알고 나도 안다. 복수의 길은 너무도 고되고 어렵다. 나는 그런 일에는 자신이 없다. 하지만 너라면..." 형은 노독행을 보면서 웃었다. "너라면 가능할 것이다. 너라면 안심하고 맡길 수 있지." "형님...." 형은 노독행의 손을 힘주어 움켜 잡았다. "독행아. 나는 아버님에게로 가겠다. 너는 살아 남아서 복수를 해다오." "......." 노독행은 아무런 말도 할 수가 없었다. 형의 말이 옳았다. 형은 언제나 옳았다. 노독행도 그것을 모르는 것은 아니다. 하지만 그가 어찌 형을 두고 갈 수가 있단 말인가? 그는 간신히 입을 열었다. "형님... 같이 갑시다." 형은 고개를 저었다. "자식된 도리로서 아버님의 죽음을 보고 피할 수는 없다. 또 내가 같이 간다면 네게는 짐이 될 뿐이다. 나는 나대로의 길이 있고 너는 너대로의 길이 있는 것이다." 형은 노독행의 눈을 빤히 들여다 보았다. 노독행은 눈을 부릅뜨고 형을 올려다보았다. 이상하게도 형의 눈은 붉게 충혈되었다. 다시 자세히 보니 그것은 형의 눈에 비친 자신의 눈동자였다. 눈물따위는 흘리지 않겠다고 생각했다. 더 이상 형을 말리겠다는 생각도 없다. 다만 마음속으로 부르짖을 뿐이었다. 나는 살아날테다! 살아서 반드시 이 복수를 하고야 말테다! 두 형제는 서로의 눈을 하염없이 들여다 보고 있었다. 한참 후, 노독행은 간신히 소리를 죽여 입을 열었다. "적석평으로 갈때...저것을 가지고 가십시오." 노독행은 백왕가죽으로 된 의자를 가리켰다. "아버님을 의자에 앉혀 주세요." 형은 그 의자를 돌아보다가 고개를 끄덕였다. "그러지." 눈이 부신 듯 형은 몇 번이나 눈을 깜박거렸다. 오늘은 아버님의 마흔 다섯 번째 생일날이었다. * * * "후원의 뒷쪽을 돌아가면 하나의 절벽이 나온다. 절벽밑에 뚫어 놓은 통로를 지나면 이곳에서 십 리쯤 떨어진 귀면암(鬼面岩)부근으로 나갈 수 있다." 형은 지도의 한쪽을 가리켰다. "귀면암에서 금계령(金鷄嶺)을 지나면 이곳을 벗어나게 되지. 그 다음에는 길이 두 갈래인데 남쪽으로 가면 항산(恒山)이 나오고 북쪽은 관외(關外)다. 너는 어느 쪽으로 가겠느냐?" 노독행은 주저없이 말했다. "북쪽." 형은 고개를 끄덕였다. "나도 그게 좋을거라고 생각했다. 북쪽은 네가 사냥을 자주 다녔기 때문에 그들의 추격을 뿌리치기 수월할 것이다." 형은 노독행에게로 시선을 고정시켰다. "너의 목적은 절대로 그들과 싸우는 것이 아니다. 우선은 탈출하는게 급선무다. 그 점을 명심해라." 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 형은 노독행의 얼굴을 찬찬히 살폈다. 그의 눈과 코, 입 등 어느 것 하나 놓치지 않으려는 듯 자세히 바라보고 또 바라보았다. 노독행은 자신을 바라보는 형의 눈길이 영원히 지속되었으면 하고 바랬다. 형은 한참동안이나 그의 얼굴을 주시하다가 천천히 입을 열었다. "네가 화를 내면 많은 사람들이 두려워한다. 너도 알고 있겠지?" "그렇습니다." "하지만 그 자들은 두려워하지 않을 것이다." 형의 음성은 침침하게 가라앉아 있었다. "그 자들은 화를 내는 사람을 두려워하지 않는다. 그 자들이 진정으로 두려워하는 것은 네가 화를 내지 않는 것이다." ".......!" "내 말을 잊지 말아야 한다. 네가 진정으로 복수를 하고 싶다면 어떤 일이 있어도 냉정을 잃지 말아야 한다. 냉정이야말로 사람을 가장 무섭게 만드는 것이다." "......" "내 말을 잊지 않겠느냐?" 노독행은 이를 악물었다. 깊은 숨을 들이내쉰 다음 그는 한 자 한 자 천천히 내뱉었다. "잊지...않겠습니다." 형은 언제나처럼 담담하게 웃었다. 그리고는 말없이 노독행의 어깨를 두드려 주었다. * * * 형은 하얀 소복(素服)으로 갈아 입었다. 형 뿐만 아니라 세가의 일흔 다섯 명의 식구 전원이 하얀 백의를 입었다. 이경 무렵. 노독행을 제외한 일흔 여섯 명의 노가살수문 식솔들은 백의를 입고 백색 두건을 한 채 대청앞에 나란히 섰다. 노독행은 대청의 한쪽에 우두커니 서서 그들을 내려다 보았다. 그들중에는 그의 삼촌도 있었고, 사촌 형도, 외숙모도 있었다. 그를 좋게 생각한 사람도, 그에게 별로 좋은 생각을 갖지 않은 사람도 있었다. 그들의 시선은 모두 노독행에게 고정되어 있었다. 그를 좋아한 사람이건 싫어한 사람이건, 그들의 눈은 똑같은 말을 외치고 있었다. - 부탁한다! 아마 노독행이 아닌 다른 사람이었다면 이 시선들을 견뎌내지 못했을 것이다. 이 시선들 속에 담긴 무게를 감당하지 못했을 것이다. 하지만 노독행은 말없이 서 있었다. 그는 한 마디도 입을 열지 않았고, 표정 또한 변함이 없었다. 어찌보면 하나의 감정없는 목상(木像)과도 같았다. 한 사람이 앞으로 나섰다. 형이었다. 형은 하나의 그릇을 들고 있었다. 형은 품속에서 작은 칼을 하나 꺼내어 자신의 왼쪽 새끼손가락을 베었다. 피가 나오자 그릇에 떨어 뜨렸다. 똑...똑... 떨어지는 몇 방울의 선열한 핏물들... 형의 옆에 서 있는 사람이 형의 앞으로 다가와 칼을 건네 받았다. 그는 노독행의 막내삼촌이었다. 막내삼촌은 노독행을 힐끗 보더니 주저없이 자신의 왼쪽 새끼손가락을 베었다. 그런다음 형과 마찬가지로 그릇속에 자신의 피를 담았다. 세 번째로 나선 사람은 사촌 당숙이었다. 네 번째로 새끼 손가락을 자른 사람은 노독행을 친아들처럼 귀여워해주던 둘째 숙모였고, 다섯 번째 인물은 노독행과 사이가 별로 좋지 않았던 오촌 형이었다. 그리고 여섯 번째는.... 노독행은 고개를 돌려 허공을 올려다 보았다. 검은 하늘에 박혀있는 수많은 별들이 한 눈에 들어왔다. 그 별들 하나 하나가 자신을 내려다 보고 있었다. 별들의 숫자는 일흔 여섯개였다. 일흔 여섯 개의 별... 일흔 여섯 개의 목숨.... 그들은 모두 자신을 향해 말하고 있다. - 노독행이라면 안심할 수 있다! - 그라면 안심하고 죽을 수 있다! 그가 우리의 복수를 해 줄테니까...! 이제 그는 혼자의 몸이 아니었다. 그가 어디에 가든, 무슨 일을 하든 일흔 여섯 명의 혼백이 그와 함께 할 것이다. 죽음조차 마음대로 할 수는 없다. 복수를 하는 그 날까지는 그는 절대로 죽어서는 안되는 것이다. 아무 소리도 없었다. 누구도 입을 여는 사람이 없었다. 그저 차례를 기다리고 서 있다가 노독행을 한 번 쳐다보고는 주저없이 자신들의 손가락을 베어 핏방울을 그릇에 떨어뜨릴 뿐이었다. 그릇은 금새 핏물로 가득찼다. 일흔 여섯 번째로 세가의 오랜 충복이었던 하노이(何老二)가 자신의 피를 떨어뜨리자 형은 그 그릇을 들고 노독행에게로 다가왔다. 그때까지도 노독행은 허공을 올려다 보고 있었다. 형은 말없이 그릇을 내밀었다. 노독행은 천천히 고개를 떨구어 형을 바라보았다. 형은 웃고 있었다. 그 웃음을 보자 노독행은 하마터면 눈물을 떨어뜨릴 뻔 했다. 그는 급히 형의 뒤로 시선을 돌렸다. 일흔 다섯 명의 얼굴이 두 눈에 가득 들어왔다. 노독행은 그 얼굴들을 하나하나씩 차례로 마주 보았다. 마지막으로 그의 시선은 다시 형에게로 돌아왔다. 한동안 두 형제는 서로를 뚫어지게 바라보았다. 그러다가 노독행은 형의 손에서 그릇을 받아들고 단숨에 그안에 든 핏물을 들이켰다. 피를 모두 마시자 그는 뒤도 돌아보지 않고 몸을 돌려 어둠속으로 달려갔다. 달려가는 그의 손에는 하나의 장미꽃이 쥐어져 있었다. 피처럼 붉은 장미 꽃 하나... 은은한 향기가 풍기는 장미꽃 하나가... 노독행은 그 장미꽃을 보면서 형의 마지막 말을 되새겼다. -내 무덤에 이 장미꽃을 꽂아 주어라. * * * 임빙은 어둠속에 잠겨 있는 노가살수문을 바라보았다. 삼경 무렵. 노가살수문의 정문이 열리며 하얀 소복을 입은 사람들이 나오기 시작했다. 임빙은 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. '그들은 정말로 싸우기를 포기했군. 총호법(總護法)의 지략은 정말 무섭구나.' 그는 노가살수문을 빠져나오는 사람들의 숫자를 헤아리기 시작했다. '하나...둘....셋....열둘....스물 다섯....' 소복을 입은 무리들은 끊임없이 나오는 것 같았다. 그들은 아무런 무기도 휴대하지 않고 한 마디 말도 하지 않은 채 조용히 걸어나오고 있었다. 임빙은 그들의 얼굴이 너무도 평온한 것을 보고 그들이 마치 유람을 나온 사람들처럼 생각되었다. 죽음을 향한 유람.... '예순 일곱...예순 여덟...일흔 넷...일흔 다섯...일흔 여섯!' 막 마지막으로 나온 인물을 세던 임빙의 얼굴이 가볍게 굳어졌다. '일흔 여섯! 분명히 일흔 일곱 명이어야 할텐데...' 그는 아직 나오지 않은 인물이 있는지 다시 한 번 확인을 했다. 하나 일흔 여섯 명을 끝으로 더 이상 나오는 사람은 없었다. 임빙의 눈빛이 부르르 떨렸다. '한 놈이 도망쳤군. 틀림없이 그 독종(毒種)중의 독종이라는 노독행일 것이다. 하지만....' 그는 어둠속에서 허공을 올려다 보며 잔인한 웃음을 떠올렸다. '네 놈은 절대로 살아서 이곳을 벗어나지 못한다. 설사 날개가 달렸다 해도 네 놈은 우리의 천라지망(天羅地網)을 빠져나가지 못할 것이다. 흐흐...' 그는 괴이한 미소를 흘리다가 어둠속으로 사라져갔다. 휘잉! 한줄기 밤바람이 텅빈 허공을 한 차례 휩쓸고 지나갔다. 2 "독행은?" "그는 갔습니다." 그 순간 노일환(路一環)은 희미하게 웃었다. 노군행은 아버지의 미소짓는 얼굴을 멍하니 바라보고 있었다. 아버지의 두 팔과 다리는 이미 잘려진 채 였다. 아랫배에는 시뻘건 구멍이 뻥 뚫려 있었고, 가슴은 쩌억 갈라진 채 금시라도 내장이 흘러나올 것만 같았다. 두 귀도 잘려졌고, 양쪽 눈알은 움푹 파여져 검은 구멍만이 공허하게 남아있을 뿐이었다. 그런데도 아버지는 웃고 있었다. 웃으면서 말했다. "이제 그 자들은 두 번 다시 두 발을 뻗고 잠을 자지 못할 것이다." 노군행은 말없이 고개를 끄덕였다. 두 눈이 조금 붉게 충혈된 것 외에는 그는 조금도 냉정을 잃지 않은 것 같았다. 그는 아버지에게로 다가가 그의 잘려진 몸뚱아리를 부둥켜 안아서 의자에 앉혔다. 백왕의 가죽이 덮힌 의자.... 새하얀 백왕의 가죽이 아버지의 몸에서 흘러나오는 핏물로 붉게 물들기 시작했다. "생신을 축하드립니다. 아버님..." 노군행은 자신의 목소리가 떨려나오지 않기를 바랬다. 아버지는 보이지 않는 눈을 들어 그를 바라보았다. "의자가 정말 편안하군. 사실 그동안 의자가 조금 작아 답답했었다." "그러실거라고 생각했습니다. 이제는 편하게 쉬십시오." 아버지는 고개를 끄덕이며 정말 편안한 자세로 등을 의자에 기댄 채 비스듬히 몸을 눕혔다. 구멍뚫린 두 눈에서 흘러나오는 선혈이 아버지의 얼굴을 온통 시뻘겋게 물들였다. 그 붉게 물든 아버지의 얼굴을 보면서 노군행은 가슴 깊숙한 곳에서 뜨거운 것이 울컥 치밀어 올랐다. 아버지의 나이는 올해로 마흔 다섯. 대대로 이곳 철각령에 뿌리를 내려온 노가살수문의 열 두번째 후손이며 열 아홉살에 무림에 발을 내딛었다. 그로부터 이십 여년동안 아버지는 수 백번의 크고 작은 싸움에서 단 한 번도 패한 적이 없었고 강북에서 세 손가락안에 드는 절정의 도객(刀客)이 되었다. '염라도(閻羅刀) 노일환'이라고 하면 적어도 화북(華北)일대에서는 지옥의 염라대왕보다도 무서운 인물로 알려져 있었다. 그토록 강하고 굳건했던 아버지의 이런 모습을 보게 되리라고는 전혀 상상조차 할 수 없는 일이었다. 아버지를 이렇게 만든 것은 당연히 천상회일 것이다. 그들이 대체 왜 이런 짓을 했단 말인가? 당대의 천상회주인 사마일련과 아버지는 절친한 사이였다. 그와 사마표향의 혼사가 거론된 것도 그때문이었다. 두 사람의 친분관계는 이미 십 여년전부터 지속되었으며 두 사람의 성격상 상대의 신의(信義)를 저버리는 일은 결코 하지 않을 것이다. 그런데도 이런 일이 벌어졌다. 이것은 대체 무엇을 의미하는가? 노군행은 숨을 깊숙이 들이마셨다. 그런다음 천천히 고개를 들어 주위를 둘러 보았다. 세가의 일흔 다섯 명은 그들의 주위를 둘러싼 채 무릎을 꿇고 있었다. 그리고 어둠속 저편... 희끄레한 수림속에서 번뜩이는 수 백개의 눈동자가 있었다. 그들은 세가의 인물들을 두 겹, 세 겹으로 에워싼 채 조금씩 다가서고 있었다. 그에 따라 일찌기 보지 못했던 가공할 살기들이 주위를 질식시킬 듯 눌러오고 있었다. 그들의 수는 노가살수문의 전체 인원보다 다섯 배는 많아 보였다. 어둠속에서 번쩍거리는 그들의 안광으로 보아 그들 하나하나는 일기당천(一騎當千)의 고수들임이 분명했다. 그런데도 노군행은 조금도 두렵거나 움츠려드는 마음이 없었다. 오히려 그의 마음은 한없이 평온하면서도 고요했다. 그는 오늘 이곳에서 죽을 것이다. 아니, 노가살수문 전체가 오늘로서 강호무림에서는 영원히 사라지게 될 것이다. 하지만.... 언제고 반드시 한 사람이 이 혈채(血債)를 갚아줄 것이다. 동생의 얼굴을 뇌리에 떠올리자 노군행의 입가에는 희미한 미소가 떠올랐다. 죽음이 두려운 것은 아니다. 진정으로 두려운 것은 아무 것도 해보지 못하고 죽는다는 것이다. 하나 노독행이 있는 한 그의 죽음은 결코 헛되지 않을 것이다. 그때였다. 그들을 향해 다가오던 천상회의 무리들중에서 한 사람이 불쑥 앞으로 나섰다. 휘엉청한 월광(月光)아래 그 자의 얼굴이 선명하게 드러났다. 순간 노군행의 안색이 홱 변했다. "다...당신은....?" 생전 떨릴 줄 몰랐던 그의 목소리가 자신도 모르게 떨려 나왔다. 달빛 아래 나타난 인물은 노군행을 바라보며 차갑게 웃었다. "흐흐...놀랐나? 설마 이곳에서 나를 보게 될 줄은 몰랐겠지." 그는 훤칠한 키에 청삼을 걸친 준수한 용모의 중년인이었다. 그런데 청삼중년인의 신형은 어딘지 모르게 이상해 보였다. 안광이 날카로운 사람이라면 청삼중년인의 왼쪽 팔이 다른 사람과는 달리 움직여지지 않는다는 것을 발견할 수 있을 것이다. 청삼중년인을 보는 노군행의 얼굴이 여러 차례 변했다. 청삼중년인은 입가에 싸늘한 미소를 띄운 채 느릿느릿 그의 앞으로 걸어왔다. "지난 팔 년동안 이런 날이 오기만을 손꼽아 기다리고 있었다. 이제 드디어 당시의 원한을 설욕할 수 있게 되었구나." 노군행의 뒤에서 분노에 찬 음성이 흘러나왔다. "조양홍(曹陽虹)! 이게 무슨 짓인가? 자네가 어찌 그런 말을...." 버럭 소리치며 앞으로 나오는 인물은 막내삼촌이었다. 막내삼촌은 청삼중년인을 바라보며 도저히 믿을 수 없다는 듯 경악어린 표정을 숨기지 않았다. "자네가 설마 아직도 그때의 일을 가슴에 묻어 두고 있었단 말인가?" 조양홍은 그를 보며 냉소를 날렸다. "흥. 쉽게 말하지 마라, 진환(進環). 자기가 직접 당해보지 않고서는 당한 사람의 고통을 느낄 수 없는 법이다." 막내삼촌은 아직도 실감이 나지 않는 표정이었다. "하지만...그때 그 아이는 겨우 아홉 살이었다. 아홉 살짜리 소년이 한 일을 그토록 오랫동안이나 벼르고 있었다니...내가 너를 잘못 보았구나." 조양홍의 눈가에 흉흉한 빛이 감돌았다. "겨우라고? 자, 이걸 봐라! 이걸 보고도 그런 말이 나오는지..." 조양홍은 이를 부드득갈며 자신의 왼쪽 소매를 잡아 뜯었다. 부욱! 옷이 찢겨지며 그의 왼쪽 팔이 거의 어깨까지 드러났다. "그 놈이 내게 한 짓을 봐라. 이 팔을 보란 말이야. 난 그놈때문에 병신이 되었다. 평생 병신이란 소릴 들으면서 살아가게 되었단 말이다!" 그의 팔꿈치 중앙은 마치 뱀이 지나간 듯 끔찍한 흉터가 선명하게 새겨져 있었다. 조양홍은 그 흉터를 가리키며 소리질렀다. "그 악마같은 놈이 내게 한 짓을 보라구...너라면 이걸 잊을 수 있겠느냐? 섬서(陝西)에서 제일가는 기재(奇才)로 불리우며 장래가 촉망받던 내가 불구자가 되어 남들의 손가락질을 받는 신세가 되었는데 그 처절한 원한을 잊을 수 있겠느냐?" 조양홍의 눈에서는 줄기줄기 섬뜩한 살기가 흘러나왔다. "난 그 놈을 잡아 갈기갈기 찢어 죽이지 않고는 도저히 견딜 수가 없다. 그 놈을 잡아서 그 뼈를 가루로 만들고 살을 짓이겨서 내가 당한 고통을 수 백배로 갚아 주고야 말테다!" 막내삼촌은 우두커니 조양홍의 드러난 팔을 보고 있었다. 몇 년전까지만 해도 막내삼촌과 조양홍은 세상에서 둘도 없는 친한 사이였다. 노가살수문의 젊은 고수인 전궁도(電穹刀) 노진환(路進環)과 섬서성에서 첫 손가락에 꼽히는 후기지수인 창응검객(蒼鷹劍客) 조양홍은 누가 보기에도 서로 잘 어울리는 단짝이었다. 적어도 그 일이 일어나기 전까지는... 그 일... 노진환은 아직도 팔 년전의 그날에 벌어진 일을 어제 일처럼 똑똑하게 기억하고 있었다. - 이런 망나니같은 꼬마 놈...! 무심결에 내뱉은 한 마듸가 조양홍의 인생에 지울 수 없는 낙인(烙印)을 찍어 주었다. 아홉살짜리 꼬마는 힐끗 그를 올려보다가 말없이 밖으로 나갔다. 조양홍은 껄껄 웃었다. - 하하... 그 놈 눈빛 한 번 매섭군. 그는 헝클어진 머리카락 사이로 자신을 올려보던 어린 소년의 쏘아보는 듯한 눈빛에 순간적으로 움찔했으나 곧 그 일을 잊고 말았다. 그래서 그 꼬마가 잠시 후 자신의 옆으로 슬금슬금 다가왔을 때도 별다른 신경을 쓰지 않았다. 곧이어 왼쪽 팔꿈치 안쪽에 엄청난 통증을 느끼고 그는 자신도 모르게 있는 힘껏 비명을 지르고 말았다. - 아악! 그가 마지막으로 본 것은 자신의 팔꿈치 안쪽에 날이 시퍼렇게 선 고기써는 칼이 박혀 있는 끔찍한 광경이었다. 그리고 그것을 들고 있는 무서운 눈빛의 꼬마 하나... 조양홍이 다시 정신을 차렸을 때 그는 자신의 인생이 변했다는 것을 깨달았다. 피는 그렇게 많이 흘러내리지 않았다. 다만 팔의 신경이 완전히 끊어졌을 뿐이다. 조양홍은 자신이 두 번 다시 왼팔을 사용할 수 없다는 것을 알게되자 반 광란상태에 빠졌다. 그는 자신을 불구로 만든 그 어린 꼬마놈을 당장에라도 때려 죽이고 싶었으나 그것은 불가능한 일이었다. 왜냐하면 그 꼬마는 노가살수문의 문주인 염라도 노일환의 둘째 아들이었기 때문이다. "그때 너희들은 그 놈이 단순히 문주의 아들이라고 해서 아무런 징계도 가하지 않고 내버려 두었다. 그 순간 나는 결심했지. 언제고 반드시 그 꼬마놈과 너희들에게 내가 당한 고통을 몇 배로 되돌려 주겠다고." 조양홍은 두 눈에 악독한 광망을 뿌리며 노가살수문의 고수들을 둘러 보았다. "과연 내 짐작대로 노독행, 그 독종놈은 혼자서 내뺐구나. 틀림없이 후원뒤쪽에 있는 암도로 도망쳤겠지. 하지만...흐흐..." 노진환과 노군행을 비롯한 노가살수문의 모든 고수들의 안색이 흙빛으로 변했다. 노진환은 자신도 모르게 음성이 떨려 나왔다. "아....암도라니...그게 무슨 말이냐?" 조양홍의 입가에 냉랭한 미소가 떠올랐다. "흐흐...내가 모를줄 알았느냐? 너희들은 그 독종놈이 지금쯤 암도를 빠져나가 무사히 도망쳤다고 생각했겠지만 그건 천만의 말씀이다. 아마 그 놈은 지금 차라리 죽는게 낫다고 여길만큼 혹독한 꼴을 당하고 있을 것이다." 노군행의 신형이 경련을 일으키듯 크게 흔들렸다. 노가살수문 후원의 뒷쪽 절벽에 뚫려 있는 암도(暗道)는 은밀하기 그지없어 노가살수문에서도 몇몇 수뇌급 인물들외에는 아는 사람이 없었다. 노군행이 노독행에 대해 별다른 걱정을 하지 않은 것도 그 암도를 통해 탈출한다면 이들의 마수(魔手)에서 그리 어렵지 않게 빠져나갈 수 있다고 믿었기 때문이다. 그런데 이들이 이미 암도의 존재를 알고 있다면...? 노독행은 그야말로 화약을 지고 불속으로 뛰어든 나방 신세가 되는 것이 아닌가? 만에 하나 노독행이 그들의 손에 쓰러지게 된다면 자신들의 죽음이 무슨 의미가 있겠는가? 그 순간 노군행은 분노에 찬 고함을 지르며 조양홍을 향해 달려들었다. 제 4 장 왜 걷 냐 고 ? 1 암도는 끝없이 계속될 것 같았다. 노독행은 질풍처럼 칠흑같이 어두운 암도속을 달려가고 있었다. 그렇게라도 미친 듯이 달리지 않으면 그의 가슴은 그대로 터져 버릴 것만 같았다. 노독행은 자신이 형과 가족들을 죽음속에 놓아두고 혼자서만 도망친다는 생각을 뇌리에서 지울 수가 없었다. 격정적인 성격의 소유자였던 그로서는 그런 생각을 하는 것 만으로도 가슴을 후벼파는 듯 고통스러웠다. 그는 의식적으로 한 가지 생각만을 하려고 했다. - 나는 살아야 한다. 살아서 이 복수를 해야만 한다. 멀리 짙은 어둠속에 암도의 끝이 보이기 시작했다. 이제 그곳을 빠져나가면 그는 우거진 숲속으로 모습을 감출 수 있을 것이다. 휘이잉! 차가운 밤바람이 암도의 끝에서 불어왔다. 그 순간 노독행은 우뚝 몸을 멈춰 세웠다. 무슨 이상한 종적을 알았기 때문은 아니었다. 그저 그의 본능(本能)이 갑자기 그를 제지했던 것이다. 노독행은 그 자리에 몸을 멈춘 채 한동안 미동도 않고 서 있었다. 다시 한 차례 밤바람이 불어왔다. 그때 비로소 노독행은 왜 자신이 몸을 멈추었는지를 깨달았다. 불어오는 밤바람속에서 한 줄기 희미한 냄새가 섞여 있었던 것이다. 일반인이라면 거의 느낄 수 없을 만큼 희미한 냄새... 바로 사람의 냄새였다. 오랜 세월동안 사냥으로 단련된 그의 예민한 후각이 아니었으면 결코 알아차릴 수 없었을 것이다. '암도의 밖에 사람이 있다.' 노독행은 머리끝이 쭈삣해졌다. 두려웠기 때문이 아니었다. 노독행은 두려움 따위는 전혀 모르는 사람이었다. 단지 그는 어떤 심각한 위험을 감지한 것이다. 위험에 대한 그의 예감은 아직까지 단 한 번도 어긋난 적이 없었다. 그때문에 몇 번이나 맹수들의 무서운 습격에서 살아난 적도 있었다. 평상시라면 앞에 위험이 도사리고 있을 가능성이 있을 때는 다른 길로 돌아서 가는 것이 가장 좋은 방법이다. 위험은 부딪치는 것보다 피하는게 더 안전했다. 하나 이곳에서 다른 길이란 없었다. 온 길을 돌아갈 수 없다면 앞에 어떤 위험이 있더라도 뚫고나갈 수 밖에는 없는 것이다. 노독행은 즉시 겉옷을 벗어서 바닥에서 돌맹이 하나를 주어 벗은 겉옷으로 칭칭 싸맸다. 그런 다음 허리에 차고 있는 단도집을 뽑기 쉬운 상태로 다시 고쳐 매고는 죽창을 오른 손으로 힘껏 움켜 잡았다. 그는 잠시 그 자리에 우뚝 선 채 깊은 심호흡을 했다. 그는 암도밖의 짙은 어둠속을 노려보다가 돌맹이로 싼 겉옷을 밖의 어둠속으로 힘껏 집어 던졌다. 쐐액! 겉옷이 막 암도를 벗어난 순간, "기다리고 있었다!" 싸늘한 폭갈이 터지며 어디선가 시퍼런 광망이 겉옷을 향해 그대로 짓쳐들었다. 쾅! 겉옷과 그 속의 돌맹이가 박살이 나며 사방으로 파편을 뿌렸다. "속았다!" 탄성인지 신음성인지 모를 소리가 흘러나오며 어둠속에서 몇 개의 인영이 번개같은 속도로 날아왔다. 그들은 전신에 피처럼 붉은 홍포(紅袍)를 걸친 세 명의 괴인들이었다. 혈포괴인들은 암도의 입구에 내려서자 재빨리 주위를 둘러 보았다. "저 쪽이다!" 그들중 중앙의 혈포괴인이 북쪽 수림을 돌아보며 소리쳤다. 짙은 어둠속, 이십 여장 밖에 하나의 인영이 우거진 수림속으로 맹렬하게 달려가고 있는 광경이 희미하게 드러나 보였다. 혈포괴인은 차갑게 웃었다. "흐흐...제법 약은 수작을 부리는군. 하지만 그쪽에는 이미 넷째와 일곱째가 지키고 있다. 우리 장홍칠절(長紅七絶)이 있는한 네 놈은 오늘 이곳에서 뼈를 묻게 될 것이다." 혈포괴인은 음산하게 웃으며 다른 두 명의 괴인들과 함께 북쪽으로 몸을 날렸다. 그들의 몸은 어찌나 빨리 움직이던지 시뻘건 그림자가 어른거렸다고 느낀 순간 그들의 신형은 어느 새 북쪽 수림속으로 사라지고 있었다. * * * '형(形)이 부정하면 법(法)은 존재하지 않는다.' 형이란 무엇인가? 형이란 형태다. 도자기의 그릇이나 마찬가지이다. 무예로 말하면 초식(招式)이라고 할 수 있을 것이다. 법이란 무엇인가? 법이란 진리이다. 도자기속의 물건이나 마찬가지이다. 무예로 말하면 무도(武道)라고 할 수 있을 것이다. '형이 부정하면 법은 존재하지 않는다'라는 말의 뜻은 모든 무예는 형 속에 법이 존재한다, 즉 초식속에 무도가 있다는 말이다. 무도란 초식과 초식의 사이에 존재하는 것이며, 무도가 곧 초식 그 자체는 아니다. 마치 그릇으로부터 그릇으로 옮겨가듯이 초식과 초식의 움직임의 흐름에 따라서 무도가 움직이며, 이 흐름의 강약과 완급에 따라서 무도의 생명이 좌우된다는 뜻이다. 하지만 그것이 과연 전부일까? 형(形)은 과연 무도를 완성하기 위해서 반드시 필요한 것일까? 나는 그렇게 생각하지 않는다. 그릇은 그 빈 속을 이용하는 것 뿐이다. 무쌍류는 '그릇없는 속'과 같다. 무쌍류 무예의 본질은 상대에 따라 어떻게 응용하느냐 하는 것 뿐이다. 무쌍류는 형이나 초식을 필요로 하지 않는다. 무쌍류는 무형지형(無形之形)이며 무식지식(無式之式)이다. 하지만 형이 없는 무쌍류속에 천하의 모든 기법이 있다. 최강의 무도는 바로 형을 초월하는 것이다. 무쌍류가 천 년동안 단 한 번도 패하지 않은 것은 바로 형을 초월한 최강의 무도이기 때문이다. - '무쌍류비전총요' 중에서. * * * 암도를 나오자 차가운 밤공기가 얼굴에 화악 닿아왔다. 노독행은 전력을 다해 겉옷을 던진 곳과 반대 방향으로 달려나갔다. 암도의 밖은 한 치 앞도 제대로 볼 수 없는 울창한 수림이었다. 그는 미친 듯이 나뭇가지와 수풀을 헤치고 나아갔다. 얼굴이 잔가지에 사정없이 부딪쳐 왔으나 쓰라림을 느낄 겨를도 없었다. 그러던 어느 한 순간, ".....!" 노독행의 몸이 못이 박힌 듯 그 자리에 멈춰섰다. 십 여장 앞. 칠흑같이 어두운 수림의 어둠속에 두 개의 희끗한 붉은 인영이 우뚝 서 있었다. 두 붉은 인영의 눈에서 흘러나오는 안광은 어둠을 환히 밝힐 만큼 가공스러운 것이었다. 그들은 전신에 시뻘건 혈포를 걸친 삼십 대 초반의 괴인들이었다. 우측의 괴인은 수중에 두 자 크기의 붉은 빛이 감도는 손도끼를 들고 있었고, 좌측의 괴인은 독사를 연상시키는 채찍을 왼쪽 팔뚝에 칭칭 감고 있었다. 혈부(血斧)를 든 괴인이 노독행을 바라보며 징그럽게 웃었다. "흐흐...과연 이곳으로 도망쳐 왔구나. 노가애송이! 이제 이곳이 네 놈의 무덤이 될 것이다." 노독행은 그들이 누구인지도 몰랐고, 알려고도 하지 않았다. 대신 그는 말없이 앞으로 질풍같이 달려가며 양 손을 휘둘렀다. 쾌액! 두 가닥 뇌전과 같은 광망과 함께 두 개의 단도가 혈포괴인들에게로 쏘아져갔다. 그 속도와 위력은 십 칠세 소년의 솜씨라고는 믿기지 않을 정도로 놀라운 것이었다. 하나 혈포괴인들의 얼굴에는 비릿한 냉소가 떠올랐다. "가소로운 짓을 하고 있군. 감히 우리가 누군줄 알고..." 까깡! 혈부를 든 괴인이 장난처럼 손을 휘두르자 두 개의 단도는 도끼에 맞아 맥없이 허공으로 튕겨져 올랐다. 하나 그때 혈부괴인의 안색이 가볍게 변했다. 그가 막 두 개의 단도를 튕겨내고 손을 거두려는 그 순간에 날카로운 죽창 하나가 어느 사이엔가 그의 코끝을 향해 쏘아져 오고 있었던 것이다. 그는 설마 노독행이 자신을 향해 정면으로 돌진을 해오리라고는 생각도 못하고 있다가 완전히 허를 찔리고 말았다. "이런 제기랄..." 그는 다급한 경호성을 내지르며 황급히 혈부를 얼굴로 치켜올렸다. 땅! 아슬아슬하게 죽창의 끝이 혈부에 가로막혔다. 혈부괴인은 식은 땀이 주르르 흘러내렸다. 하마터면 그 죽창에 그대로 머리를 꿰뚫릴 뻔 했던 것이다. 그가 미처 놀란 마음을 추스릴 사이도 없이 노독행의 발이 날라왔다. 하나 그때 다른 한편에 있던 혈편을 든 괴인이 오른손을 쭈욱 내뻗었다. 쉬악! 마치 하나의 시뻘건 독사가 꿈틀거리며 날아오는 듯 했다. 쫘악! 노독행의 오른발이 혈편에 휘감기며 핏물이 솟구쳐 올랐다. 통증을 느낄 사이도 없이 노독행의 몸은 혈편에 이끌려 그쪽으로 주르르 딸려갔다. 노독행은 자신의 오른발목을 피투성이로 만들어 버린 핏빛 채찍을 힘껏 잡고 오히려 그쪽으로 몸을 날렸다. 혈편괴인을 향해 몸을 던지듯 날아가는 그의 오른손에는 어느 새 하나의 단도가 예리한 빛을 뿌리고 있었다. "미친 놈!" 혈편괴인은 탄성인지 욕설인지 모를 소리를 내뱉으며 채찍을 든 손을 세차게 휘둘렀다. 파아앗! 노독행의 오른쪽 발목에 감겨 있던 채찍이 팽팽하게 당겨지며 허공으로 쭈욱 솟구쳤다. 노독행의 몸은 중심을 잃고 기우뚱거렸다. 그런데도 그는 혈편괴인의 목을 찔러가는 손길을 늦추지 않았다. "빌어먹을..." 혈편괴인이 나직한 욕설을 터뜨리며 채찍을 거두고 훌쩍 뒤로 물러났다. 땅에 몸이 채 내려서기도 전에 노독행은 다시 두 괴인을 향해서 네 개의 단도를 내던졌다. 팟! 팟! 어둠속에서 시퍼런 광망을 뿌리며 날아드는 단도는 음산한 느낌을 불러 일으키는 것이었다. 두 혈포괴인이 다시 몸을 날려 네 개의 단도를 피했을 때는 노독행의 몸은 이미 짙은 수림속으로 사라지고 있었다. 두 혈포괴인이 노독행의 앞을 가로막고, 노독행이 아무런 말없이 그들에게 달려들어 그들을 격퇴시키고 사라지기 까지는 그야말로 숨 한 번 크게 내쉴 시간밖에는 흐르지 않았다. 두 혈포괴인은 어이가 없는지 서로의 얼굴을 멍하니 바라보았다. 그들은 일평생을 무림의 도산검림(刀山劍林)속에서 보내며 온갖 괴이한 일을 겪었지만 아직 대가리에 피도 마르지 않은 애송이녀석에게 이런 꼴을 당한 적은 없었다. 혈부괴인이 이를 부드득 갈아 붙였다. "이런 찢어 죽일 놈...! 사도형(司徒兄). 어서 그 놈을 쫒아갑시다. 내 오늘 그 놈의 배를 가르고 심장을 뽑아 내지 않는다면 성을 갈아 버리겠소!" 혈편괴인은 그보다는 한결 침착했다. 그는 냉정한 눈으로 노독행이 사라진 어둠속을 노려보며 중얼거리듯 말했다. "서두르지 말게. 그 놈이 도망친 곳은 곽이형(郭二兄)이 있는 곳일세. 그 놈에게는 오늘밤이 지옥보다도 더 끔찍한 것이 될걸세." 쾌액! 검(劍)은 독사의 이빨보다 더 날카롭게 날아들었다. 칠흑같은 어둠속이었다. 노독행이 정신없이 앞으로 치달려 가고 있을 때 문득 어둠속에서 하나의 검이 불쑥 날아든 것이다. 그 검은 너무도 갑작스럽고 빠르게 날아왔는지라 설사 알고 있다 할지라도 완벽하게 피할 수 있을지 의문이었다. 노독행이 그 살인적인 일검(一劍)을 피할 수 있었던 것은 순전히 초인적이라 할 수 있는 그의 반사신경덕분이었다. 우수수... 검날이 그의 머리위를 아슬아슬하게 스치고 지나가며 머리카락이 한 웅큼이나 잘려 허공에 나풀거렸다. 하나 그것은 시작에 불과했다. 쾍! 쾍! 어둠속에서 무언가 희끄레한 인영이 어른거린다 싶은 순간 두 가닥의 예리한 검광이 주춤거리고 있는 노독행의 미간과 오른쪽 어깨를 향해 쏘아져 들어왔다. 그 출수(出手)의 악독함과 방위의 완벽함은 치를 떨게할 정도였다. 창! 노독행은 간신히 죽창을 들어 미간으로 날아드는 검광을 막아냈다. 죽창이 반으로 잘려나갔다. 하나 그 순간 어깨를 향해 날아들던 검광은 사정없이 그의 오른쪽 어깨를 가르고 지나갔다. 팟! 오른쪽 어깨가 쫘악 갈라지며 핏줄기가 허공으로 치솟았다. 노독행은 거의 반사적으로 왼손으로 두 개의 단도를 어둠속으로 날렸다. 인영은 너무도 수월하게 두 개의 단도를 피하며 그에게로 바짝 다가들었다. 쾌액! 그와 함께 거의 빛살같은 검광 하나가 그의 얼굴을 향해 정면으로 폭사되어 왔다. 그것은 거의 믿을 수 없는 속도였다. 노독행은 더 이상 피하지 못하고 그대로 왼쪽 눈을 검에 관통당했다. 쭈악! 시뻘건 선혈이 하늘높이 솟구쳐 올랐다. 그러나 그는 비명을 지르기는 커녕 오히려 검으로 자신의 눈을 찌른 인물에게 덤벼들었다. "엇?" 그 인영이 움찔하여 몸을 멈추는 순간에 노독행은 번개같이 무언가를 집어던졌다. 그 인영은 미처 피하지 못하고 그 물체를 손으로 잡았다. 순간 그는 질겁을 했다. 그의 손에 잡힌 물컹한 물체는 다름아닌 시뻘건 선혈이 묻어 있는 사람의 눈동자였기 때문이다. 그것은 자신의 검에 관통당했던 노독행의 눈알이었다. 그 인영은 장홍칠절의 둘째인 홍검유명(紅劍幽命) 곽일로(郭一怒)였다. 곽일로는 수 십년간 강호를 종횡(縱橫)하면서 수많은 잔혹한 장면을 겪어왔지만 자신의 눈알을 파내 상대에게 던지는 인물이 있을 줄은 상상조차 해 본 적이 없었다. 그가 주춤거리며 물러나는 동안에 노독행의 몸은 벌써 저멀리로 사라져 버렸다. 곽일로는 어처구니가 없는지 노독행이 사라진 곳을 바라본 채 우두커니 서 있었다. 그러다 문득 입가에 잔혹한 미소를 떠올렸다. "흐흐....과연 노가살수문의 제일가는 독종(毒種)답군. 하지만 살아서 이곳을 벗어나지는 못할 것이다." 그는 음산한 미소를 날리며 노독행이 사라진 쪽으로 몸을 날려갔다. 2 형의 시체를 보았을 때 노독행은 하마터면 눈물을 흘릴 뻔 했다. 형의 시체는 그가 달려가는 귀면암의 한쪽 바위모퉁이에 보기 흉하게 걸려 있었다. 바위 사방에 횃불이 환하게 불타고 있어 그는 형의 시체를 보지 않을래야 보지 않을 수가 없었다. 처음에 그는 그것이 무엇인지를 몰랐다. 갈가리 찢겨져 거의 누더기처럼 변한 옷...멀쩡한 곳이라고는 단 한군데도 없이 철저히 짓이겨진 양 팔과 다리...난자질당한 가슴과 아랫배.... 그리고 풀어 헤쳐진 머리.... 그 머리를 보는 순간, 그 머리의 중앙에 뚫려 있는 두 개의 눈을 보는 순간 노독행은 가슴이 터져나갈 듯한 충격을 맛보았다. 그것은 너무도 눈에 익은 형의 모습이었다. 자신의 한쪽 눈이 검에 꿰뚫렸다는 고통은 어디론가로 달아나 버렸다. 그는 그저 그 자리에 우두커니 선 채 형의 시신을 바라보고 있었다. 그 원한에 가득차 부릅떠진 형의 눈동자를 언제까지고 바라보고 서 있었다. "크흐흐...이 놈! 설마 이런 날이 올 줄은 몰랐겠지?" 그의 등뒤에서 한 줄기 음산한 웃음소리가 들려왔을 때도 그는 고개를 돌리지 않았다. 아마도 누군가가 칼로 그의 등을 찌르지 않았으면 그는 언제까지고 그 자리에 우두커니 서 있었을 것이다. 하나의 차갑고 예리한 것이 자신의 왼쪽 등허리부근을 파고들자 노독행은 번쩍 정신이 들었다. 그는 고통보다는 엄청난 분노를 느끼며 홱 몸을 돌렸다. 그의 등뒤에 청삼중년인 하나가 막 그의 등을 장검으로 찌르고 있다가 그가 몸을 돌리자 움찔하여 쳐다보았다. 노독행은 단번에 그 청삼중년인이 누구인지 알아보았다. 그는 그대로 청삼중년인에게로 달려들며 주먹을 날렸다. 청삼중년인, 조양홍은 노독행의 왼쪽 눈에 뚫린 시뻘건 구멍을 보고 한순간에 기가 질린 것이 분명했다. 그의 몸이 순간적으로 굳어져 움찔해 있을 때 노독행의 주먹은 정통으로 그의 콧등을 가격했다. 쾅! 벼락치는 듯한 음향이 울리며 조양홍의 우뚝솟은 콧날은 그대로 주저앉고 말았다. 조양홍은 너무도 고통스러워 눈물이 주르르 흘러내렸다. 하나 그는 이를 악물며 노독행의 등에 꽂았던 검을 더욱 깊숙히 밀어 넣었다. 푹! 장검이 노독행의 옆구리를 뚫고 반대쪽으로 삐져나왔다. 노독행은 고통을 모르는 한 마리 야수처럼 조양홍을 향해 거푸 주먹을 날렸다. 한 마리의 미친 야수와도 같았다. 옆구리에 검이 꽂힌 상태에서도 그는 거의 광기(狂氣)에 가까운 살기에 사로잡혀 조양홍의 전신을 무차별로 강타했다. 조양홍의 광대뼈를 움푹 꺼지게 했을 때 노독행의 오른쪽 손목뼈가 탈골(脫骨)되었다. 조양홍의 갈비뼈 두대를 부러뜨렸을 때 왼쪽 손목뼈도 금이 갔다. 그래도 노독행은 주먹을 휘두르는 것을 멈추지 않았다. 마침내 조양홍이 참지 못하고 뒤로 물러나며 소리쳤다. "여...여러분...어서 이 놈을..." 열려진 그의 입으로 노독행의 반쯤 부서진 주먹이 틀어박혔다. 쾅! 조양홍의 앞이빨 다섯 개가 모조리 부러져 나갔다. 그때쯤에야 노독행의 주위를 에워싸고 있던 장홍칠절의 세 사람은 서서히 움직일 준비를 하기 시작했다. 지금까지 그들은 장내에서 조금 떨어진 곳에 서서 노독행과 조양홍의 치고 받는 싸움을 지켜보고 있었던 것이다. 그들은 아직 이토록 일방적이고 무자비한 싸움은 본 적이 없었다. 처음 조양홍이 노독행의 등에 장검을 꽂았을 때는 싸움은 이미 끝이 났다고 생각했다. 하나 그 뒤에 벌어진 일은 그들의 상상을 초월하는 것이었다. 조양홍은 이미 사람의 몰골을 하고 있지 않았다. 가장 우측에 선 인물은 홍장회풍(紅掌廻風) 이태(易颱)였다. 이태는 말없이 몸을 날려 노독행의 왼쪽으로 다가갔다. 스윽! 그때까지도 노독행은 정신없이 조양홍을 향해 주먹과 발을 휘두르고 있었다. 이태의 손바닥은 사정없이 노독행의 옆구리에 가서 쳐박혔다. 쾅! 단 일수(一手)였지만 그 위력은 놀라운 것이었다. 노독행의 왼쪽 갈비뼈는 이태의 그 일수에 모두 부러지고 말았다. 막 조양홍의 턱을 가격하려던 노독행은 한순간 정신이 아찔해질 정도의 통증을 느끼고 자신도 모르게 허리를 숙였다. 코에서 시커먼 피가 주르르 흘러나왔다. 거의 몽롱해질 정도의 통증이었는데 이상하게도 그때 노독행의 머리속으로 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. - 너는 절대로 화를 내어서는 안된다. 어떠한 일이 있어도 냉정을 잃지 않아야 한다! 바로 형의 음성이었다. 형의 마지막 말이라고 해도 틀리지 않을 것이다. 그때 노독행은 그 말을 잊지 않겠다고 대답했다. 그런데 지금 이꼴은 무엇인가? 한 순간의 분노를 참지 못하고 탈출하는 것이 무엇보다 중요하다는 사실을 망각하다니... 그 순간 이태의 손바닥이 다시 무서운 힘으로 아랫배를 가격했다. 쾅! 노독행의 몸이 허공으로 붕 떴다가 바닥으로 쓰러졌다. 하나 그의 몸은 쓰러질 때보다 더욱 빨리 일어났다. 이태는 자신의 두 번에 걸친 강력한 공격을 맞고도 상대가 다시 일어날 줄은 몰랐는지라 몸을 움찔거렸다. 노독행은 아직 손가락을 움직일 수 있는 왼손을 세차게 흔들었다. 쾌액! 두 개의 단도가 섬뜩한 광망을 뿌리며 이태의 코앞으로 날아들었다. 이태는 황급히 쌍장(雙掌)을 휘둘러 날아오는 단도를 쳐냈다. 그 순간 노독행은 전력을 다해 반대쪽으로 몸을 날렸다. 하나 장내에는 이태말고도 장홍칠절중의 두 명이 더 버티고 있었다. 그의 신형이 채 일 장도 움직이기 전에 붉은 빛이 어른거리며 두 인영이 그의 앞뒤를 막아섰다. 그의 앞을 버티고 선 인물은 홍지단혼(紅指斷魂) 조표(趙杓)였고, 뒤를 막은 인물은 장홍칠절줄에서도 가장 악랄하다는 홍안사심(紅眼蛇心) 북리강(北里薑)이었다. 노독행은 머뭇거리지 않고 자신의 앞을 가로 막은 조표를 향해 달려들었다. 삐식! 조표의 메마른 입꼬리에 스산한 미소가 감돌았다. 조표는 자신을 향해 달려드는 노독행을 싸늘한 눈으로 바라보다가 불쑥 오른손을 내밀었다. 그의 오른손이 갈쿠리처럼 변해 노독행의 목덜미를 향해 쏘아져갔다. 그의 손가락은 특이한 철마지력(鐵魔指力)을 익힌 것이라 일단 그 손가락에 걸리기만 하면 황소의 힘줄도 그대로 끊어지고 마는 살인적인 위력을 담고 있었다. 노독행은 오른손을 마주 내밀었다. (미친 놈...내 손이 어떤 것인줄 알고 감히...) 조표의 내심 쾌재를 부르며 더욱 빠르게 손을 뻗어갔다. 그의 손가락과 노독행의 손가락이 허공에서 정면으로 얽혔다. 뿌드득! 그 순간 노독행의 손가락은 그대로 부러지고 말았다. 조표의 철마지력이 담긴 손가락을 감당하지 못했던 것이다. 하나 그때 노독행의 왼손은 어느 새 단도 하나를 움켜쥔 채 조표의 옆구리를 가격하고 있었다. "조표, 조심해!" 뒤에 있던 북리강이 노독행의 왼손에 들린 단도를 보고 놀란 외침을 토하며 달려왔다. 조표는 막 노독행의 오른손가락을 모두 부러뜨리고 득의해 하다가 그 음성을 듣자 깜짝 놀라 반사적으로 허리를 비틀었다. 북! 그의 옆구리부근 옷자락이 길게 잘라지며 피가 솟구쳤다. 노독행의 단도가 아슬아슬하게 그의 피부를 베고 지나갔다. 조표는 모골이 송연해져서 자신도 모르게 뒤로 주춤 물러났다. 하마터면 영문도 모른 채 옆구리에 단도가 박힌 채 쓰러질 뻔 했던 것이다. 노독행은 그림자같이 그에게 달라붙으며 다시 단도를 휘둘렀다. 하나 그때 북리강의 무쇠같은 주먹이 노독행의 등을 정통으로 가격했다. 쾅! 노독행의 허리가 이상하게 꺾이며 코와 입으로 시커먼 핏물이 왈칵 치밀어 올라왔다. "컥!" 처음으로 노독행의 입에서 한 가닥 비명같은 소리가 흘러나왔다. 노독행의 몸이 금시라도 쓰러질 듯 휘청거렸다. 그것을 보고 물러나 있던 조표가 절호의 기회라고 생각하고 번개같이 달려들었다. 그것이 조표의 일생일대의 실수가 될 줄이야... 조표는 방금전의 공격으로 불같이 화가 치밀어 올랐는지라 단숨에 노독행의 숨통을 끊어놓을 욕심에 전력을 다해 오른손을 내밀어 노독행의 목덜미를 잡아갔다. 노독행은 등뼈가 반쯤 부서진 채 술취한 사람처럼 비틀거리고 있었다. 콱! 조표의 매발톱같은 손가락이 노독행의 목덜미를 움켜쥐었다. 하나 그 순간, "헉!" 조표는 무언가 차갑고 예리한 것이 자신의 아랫배를 뚫고 들어오는 것을 느끼고 눈을 부릅떴다. 그의 손아귀에 목덜미를 잡힌 노독행이 왼손에 들고 있던 단도로 그의 아랫배를 쑤셨던 것이다. "이...이..." 조표는 너무도 어처구니없는 분노와 고통으로 노독행을 노려보았다. 노독행은 전신에 유혈이 낭자한 채로 그를 빤히 쳐다보고 있었다. 그 눈길을 받자 조표는 고통속에서도 한 줄기 소름이 오싹 끼쳤다. 그 눈빛속에는 실로 사람의 오금을 저리게 할 만큼 냉혹하고 살기어린 빛이 가득했던 것이다. "이...괴물같은 놈..." 조표는 이를 부드득갈며 노독행의 목을 움켜쥔 손에 힘을 가했다. 부득! 노독행의 목에서 이상한 소리가 들리며 그의 입으로 다시 피가 흘러내리기 시작했다. 노독행은 얼굴이 핼쓱하게 질린 채로 조표의 아랫배에 꽂은 단도를 더욱 힘껏 틀어박았다. 조표는 아랫배를 관통당하는 예리한 통증을 참을 수가 없어 자신도 모르게 처절한 비명을 내질렀다. "아아악...!" 보다 못한 이태가 노독행의 등을 향해 맹렬하게 쌍장을 휘둘렀다. 퍼펑! 노독행의 등짝이 너덜너덜해지며 그의 몸이 조표와 함께 앞으로 쭈욱 밀려나며 바닥에 나뒹굴었다. 그들의 몸은 서로 뒤엉킨 채 바닥을 몇 차례나 계속 굴렀다. 그러는 동안에도 조표는 노독행의 목을 바싹 움켜쥔 채 목을 졸랐고, 노독행은 조표의 몸에 박힌 단도를 더욱 깊숙히 꽂아 넣고 있었다. "지독한 놈!" 북리강이 두 눈에 흉흉한 살기를 뿜은 채 허공을 날아왔다. 쐐액! 그의 손에는 어느 새 뽑아 들었는지 날카로운 유엽비수가 섬뜩한 빛을 뿌리고 있었다. 그는 마치 한 마리의 먹이를 본 매처럼 사 오장을 날아 조표와 뒹굴고 있는 노독행의 머리위로 떨어져 내렸다. 노독행은 사력을 다해 조표의 배에 꽂힌 단도를 위로 쳐올렸다. "으으윽..." 마침내 조표가 참지 못하고 그의 목을 움켜쥐었던 손을 놓으며 자신의 아랫배를 가르고 올라오는 단도를 붙잡았다. 그 순간 노독행은 무릎으로 그의 가슴을 강타하며 그 탄력을 이용해 허공으로 몸을 솟구쳤다. 쾅! 조표의 몸이 저만큼 나가 떨어졌다. 허공으로 몸을 솟구친 노독행은 자신을 향해 떨어져 내리는 북리강의 앞가슴으로 파고들었다. 북리강이 노독행의 뜻밖의 행동에 놀라 허공에서 몸을 비틀어 옆으로 일 장쯤 움직였다. 노독행이 기다린 것은 바로 그 순간이었다. 그는 번개같이 몸을 돌리며 남아 있던 다섯 개의 단도를 번개같은 속도로 북리강과 이태를 향해 내던졌다. 파파팟! 다섯 줄기의 빛살같은 섬광이 어둠을 뚫고 북리강과 이태를 향해 쏘아져갔다. 그와 함께 노독행의 몸은 귀면암의 옆에 있는 절벽을 향해 날아가고 있었다. 북리강은 이대로 단도를 피했다가는 노독행을 또 다시 놓치게 되리라는 것을 깨닫고 두 눈에 악독한 빛을 떠올렸다. "살아서 갈 수 없다!" 그는 자신을 향해 날아드는 두 개의 단도를 피하지 않고 왼손으로 막으며 오른손에 들고 있는 유엽비수를 세차게 내던졌다. 파팍! 그의 왼팔에 두 개의 단도가 박히며 피가 솟구쳤다. "윽!" 북리강은 왼팔이 쪼개지는 듯한 통증에 휘청거리며 뒤로 세 걸음이나 물러섰다. 단도를 피한 이태가 급히 그에게 달려왔다. "괜찮은가?" 북리강은 팔의 통증도 잊고 급히 물었다. "그 놈은 어떻게 되었소?" 이태의 얼굴은 딱딱하게 굳어 있었다. "세상에 그런 독종놈은 보다 보다 처음 보았네. 유엽비수가 목에 꽂힌 채로 그대로 절벽에서 뛰어내렸네." 북리강은 안색이 변한 채 황급히 노독행이 뛰어내린 절벽가로 달려갔다. 절벽은 높이가 사 오십장 정도된 가파른 협곡이었다. 협곡의 아래는 칠흑같이 어두워서 도저히 노독행의 생사(生死)를 알아볼 수가 없었다. 북리강은 이를 부드득갈았다. 그는 진땀을 흘리며 자신의 팔에 박힌 두 개의 단도를 뽑아 바닥에 내던졌다. 그리고는 절벽아래를 보며 말했다. "아래로 내려가 봐야 겠소." 이태가 눈쌀을 찌푸렸다. "등뼈가 박살나고 목에 비수가 꽂힌 상태에서 이런 절벽아래로 떨어졌다면 살아있을리가 없네." 북리강은 고개를 저으며 소리쳤다. "그 놈의 시체를 보기 전에는 절대로 안심할 수 없소. 당신도 보지 않았소? 그 놈은 절대로 쉽게 죽을 놈이 아니란 말이오." 이태는 자신도 모르게 진저리를 치며 황급히 고개를 끄덕였다. "알았네. 내려가보세." 두 사람은 곧 어두운 절벽을 내려가기 시작했다. 3 "크륵...크륵..." 거친 숨소리가 목구멍 깊숙한 곳에서 흘러나왔다. 노독행은 커다란 암벽 아래에 쓰러진 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 그의 전신은 그야말로 만신창이여서 단 한 군데도 성한 곳이 없었다. 고통은 이루 말할 나위 없었으나 그중에서도 특히 유엽비수가 박힌 목에서 도저히 참기 어려운 통증이 밀어 닥치고 있었다. 하나 그는 목에 박힌 유엽비수를 뽑지 않았다. 그는 결투시에 사람이 죽는 것은 검(劍)이 꽂혀졌기 때문이 아니라 뽑았기 때문이라는 것을 알고 있었다. 검이 꽂히면서 검이 박혔던 자리에 공기가 드나들어 상처를 치명적인 것으로 만들기 때문이다. 검을 뽑으면 바깥의 공기가 침범하는 구멍이 생기지만 검이 꽂힌 채라면 구멍이 열리지 않아 출혈(出血)은 곧 막을 수 있다. 옆구리에 박힌 장검은 그가 거친 숨을 몰아쉴 때마다 흔들거리고 있었다. 그는 이대로 쉬고 싶었다. 그에게는 정말 손가락 하나 까닥거릴 힘조차 남아 있지 않았다. 하나 그는 쉬는 대신에 기를 쓰고 바닥에서 일어났다. 제대로 움직여지지도 않는 두 다리와 두 팔을 필사적으로 바둥거려서 간신히 일어섰다. 그의 앞, 언제 나타났는지 한 명의 홍포중년인이 우뚝 선 채 차가운 눈으로 그를 바라보고 있지 않은가? 홍포중년인의 얼굴은 네모지고 눈빛은 유성처럼 차고 맑았다. 그리고 그의 허리춤에는 하나의 기형도(奇形刀)가 메어져 있었다. 핏빛 홍포....허리춤의 기형도! 바로 당금 강호에서 가히 공포스런 존재로 군림하는 장홍칠절의 우두머리인 홍도낙백(紅刀落魄) 영호명(令狐命)이었다. 노독행은 영호명을 힐끗 바라보다가 자신의 옆구리에 박힌 장검의 손잡이를 움켜잡았다. 그런다음 이를 악물고 그 손잡이를 세차게 잡아 당겼다. "우욱!" 참으려고 했지만 도저히 억제할 수 없는 신음이 흘러나왔다. 그토록 사력을 다했는데도 검은 채 반도 뽑혀져 나오지 않았다. 오른손의 손가락이 모두 부러져 제대로 힘을 쓸 수 없었던 것이다. 그는 양손으로 검의 손잡이를 잡고 다시 한 번 힘껏 뽑았다. 스으윽...! 왠지 소름이 끼치는 음향과 함께 그의 옆구리를 관통하고 있던 장검이 간신히 뽑혀 나왔다. 장검이 뽑혀 나온 자리에서 검붉은 피가 흘러내리기 시작했다. 노독행의 낮빛은 아주 창백했다. 노독행은 휘청거리지 않으려고 애쓰며 양손으로 장검을 잡았다. 이로서 그도 상대의 칼에 대항할 무기를 갖게된 것이다. 영호명은 얼음장같이 차갑게 가라앉은 눈으로 노독행이 옆구리에 박힌 칼을 뽑아 쥐는 모습을 바라보고 있었다. 그러다가 그가 자세를 갖추자 한 발 앞으로 내딛었다. 스르르... 별다른 신법을 펼친 것 같지 않았는데 그의 몸은 마치 미끄러지듯 노독행의 앞으로 다가왔다. 노독행은 흔들거리는 신형을 억지로 멈춰세우며 두 손으로 검을 쥔 채 그를 노려보았다. 영호명은 노독행의 이 장 앞에 다다러서야 몸을 멈추었다. 그는 노독행을 바라보다가 백지장처럼 얄팍한 입술을 살짝 열었다. "너는 운이 없었다. 애송이." 눈빛만큼이나 차갑고 냉정한 음성이었다. 노독행은 말없이 그를 노려본 채 서 있었다. 영호명의 눈빛은 칼날과도 같았다. "다른 곳에서 만났더라면 네게 경의를 보낼 수 있었을텐데 자리가 나빴다. 내가 네게 줄 수 있는건 죽음 뿐이다." "......." "내 한 칼을 막을 수 있으면 너를 그냥 보내주겠다. 하지만 너는 결코 내 칼을 막을 수 없을 것이다." 스릉! 영호명은 칼을 뽑았다. 칼도 붉고, 사람도 붉었다. 그 붉은 칼이 붉은 사람과 함께 움직이자 노독행의 눈에는 그저 하나의 붉은 그림자밖에는 보이지 않았다. 그가 할 수 있는 일이라고는 수중에 들고 있는 검을 들어 자신의 가슴을 막는 일 뿐이었다. 창! 한 차례 예리한 파공음과 함께 노독행은 자신이 가슴에 세운 장검이 부러지며 무언가 뜨거운 것이 자신의 가슴에서 아랫배를 가르고 지나가는 것을 느꼈다. ....... 한동안 장내에는 죽음같은 정적이 흘렀다. 뚝...뚝... 노독행의 가슴에서 아랫배까지 가느다란 혈선(血線)이 그어지며 시뻘건 선혈이 흘러내리기 시작했다. 혈선은 점차 짙어지며 흘러내리는 피의 양도 많아졌다. 노독행은 천천히 양손을 늘어뜨려 배를 감싸안았다. 그러지 않으면 배가 갈라져 내장이 쏟아질 것 같았기 때문이다. 영호명은 언제 손을 썼느냐는 듯 칼을 허리춤에 꽂은 자세로 그의 앞에 우뚝 서 있었다. 그의 시선은 노독행의 갈라진 배가 아닌 눈에 고정되어 있었다. "약속대로 나는 한 칼만 사용했다. 네가 떠나도 나는 너를 막지 않을 것이다." 노독행은 아랫배를 움켜쥔 자신의 열 손가락사이로 시뻘건 선혈이 내를 이루며 흘러내리는 것을 느꼈다. 영호명의 말은 사실이었다. 그는 결코 영호명의 한 칼을 받아낼 수 없었다. 하나, 비록 영호명의 칼이 그의 몸을 가를지라도 그의 정신만큼은 가르지 못할 것이다. 주춤! 노독행은 한 걸음을 떼어 놓았다. 옮겨진 그의 발자국밑에 선혈이 흥건하게 고였다. 영호명의 눈빛이 약간 흔들렸다. 노독행은 다시 한 발자국을 떼었다. 더욱 많은 선혈이 아랫배를 타고 하체를 지나 바닥으로 흘러내렸다. 그런데도 그는 걸음을 멈추지 않았다. 비록 답답할 정도로 느렸으나 그는 멈추지 않고 한 걸음 한 걸음씩 걸어가기 시작했다. 영호명의 눈에 한 줄기 기광이 번쩍거렸다. 그는 그 자리에 꼼짝도 않고 서서 자신에게서 멀어져 가는 노독행의 모습을 뚫어지게 바라보고 있었다. 저벅...저벅... 노독행이 지나가는 자리는 그야말로 피의 바다였다. 사람의 몸에서 이토록 많은 피가 있으리라고는 누구도 믿지 못할 것이다. 지금 노독행을 지탱하는 것은 한 가지 밖에는 없었다. 나는 살아야 한다! 살아서 복수를 해야 한다! 자신은 결코 혼자만의 목숨이 아닌 것이다. 일흔 여섯 개 혼백이 그를 지켜보고 있다. 아니, 일흔 여섯까지도 필요없다. 오직 하나, 형의 혼백이 그를 보고 있다는 것만으로도 그는 결코 죽어서는 안되는 것이다. 죽지 않도록 노력해야 하는 것이 아니라, 무슨 일이 있어도 죽어서는 안되는 것이다. 그래서 그는 걸었다. 얼마를 걸었는지 모른다. 그는 끊임없이 걸었다. 너무나도 많은 피가 흘러 정신이 아득해져 왔고, 아랫배를 움켜잡은 양 손에서는 아무런 감각도 없었다. 손가락 사이로 푸르스름한 내장이 삐져 나오는 것도 느끼지 못했다. 그저 걸을 뿐이었다. 왜? 나는 살아야 하니까. 살아서 이 복수를 해야 하니까. 그는 이 소리만을 중얼거리며 걷고 또 걸었다. 그의 다리가 풀리고 몸이 바닥으로 쓰러질 때도 그는 걷고 있었다. 쿵! 자신의 몸이 차가운 땅바닥에 쓰러지는 소리를 듣는 그 순간에도 그는 걸어야 한다고 생각했다. 하지만 다리를 움직일 수가 없었다. 다리 뿐만 아니라 몸의 어느 한 부분도 움직일 수가 없었다. 그는 그런채로 누워 있었다. 다리가 꼬이고 배를 움켜쥔 우스꽝스러운 모습으로 차가운 바위위에 비스듬하게 누워 있었다. 하늘은 검었고, 별빛은 차가웠다. 그는 한동안 차가운 별빛을 받으며 누워 있었다. 하늘에는 수많은 별들이 있지만 그를 비추는 별은 오직 하나뿐이었다. 그의 시야가 갈수록 좁아져 하나의 별 밖에는 보이지 않는 것이다. 그는 멍하니 그 별을 올려본 채 누워 있었다. 그 별빛조차 점차로 희미해져 갔다. 그때 문득 그는 그 별이 사람의 얼굴로 보인다고 생각했다. 형의 얼굴도 아니었고 아버지의 얼굴도 아니었다. 그녀의 얼굴은 더더욱 아니었다. 이상하게도 생전 처음보는 사람의 얼굴이었다. 그 사람은 물끄러미 자신을 내려다 보고 있었다. 꺼져가는 의식속에서 노독행은 자신이 보고 있는 것이 별이 아니라 진짜 사람의 얼굴이라는 것을 어렴풋이 깨달았다. 주름살이 가득하고 백발이 성성한 노인의 얼굴이었다. 백발노인의 주름살 가득한 얼굴에는 그 주름살 만큼이나 많은 상처들이 잔뜩 나 있었다. 노독행이 마지막으로 본 것은 그 상처투성이의 백발노인이 자신을 내려다본 채 웃고 있다는 것이었다. (난 죽지 않아..노인장....비웃지 말라구...) 노독행은 속으로 중얼거리다가 의식의 끈을 잃고 끝없는 암흑의 심연속으로 빠져들었다. * * * '먼저 공(功)을 추구하고, 다음에 의(意)를 배우며, 그런 후에 무도를 깨닫는다.' 이것은 무쌍류무예의 가장 기본이 되는 구결이다. 공이란 자신이 배워서 터득한 하나, 하나의 무공의 위력을 말한다. 의란 올바른 무공의 사용기법을 가리킨다. 위 말의 뜻은 무공을 배우는 사람은 반드시 공과 의를 합쳐서 터득해야 한다는 것이다. 그 어느 쪽이 결여되어도 실전에서 승리를 얻기는 어렵다. 공을 추구하기 위해서는 우선 바른 자세로 초식을 완벽하게 터득하고 그 다음에는 기본기를 바른 동작으로 끊임없이 반복해서 연습해야 한다. 그것은 철저한 본인의 노력을 필요로 한다. 의를 배우기 위에서는 스승의 지도가 필요하다. 여기에 바로 일인계승(一人繼承)의 무쌍류 천년 비밀이 숨겨져 있는 것이다. 무쌍류의 무공은 천 년동안 전해 내려왔다. 그것은 무수한 선조(先祖)들이 필승(必勝)을 얻기 위해 목숨을 건 체험과 처절한 수련을 쌓아 수십 대(代)에 걸쳐 창조된 것이다. 실로 무쌍류의 기법속에는 실전(實戰)에서 벌어질 수 있는 모든 경우에 응용하기 위한 완벽한 필승의 절예가 담겨져 있다. 그러나 이처럼 선조들의 피와 땀의 결정으로 이루어진 절예라 할지라도 그 속에 포함되어 있는 올바른 의(意)를 이해하지 못하면 단순한 것이 되고 만다. 본인 스스로가 그 기법 하나 하나의 올바른 의미를 깨닫기 위해서는 실로 너무도 많은 세월이 소비된다. 때문에 무쌍류의 무예는 절대로 혼자서는 익힐 수 없다. 사부의 도움이 없이는 무쌍류의 필살무예는 완성되지 않는다. 무쌍류의 무예를 익힌 사람은 한 가지 사명을 가지게 되는데 바로 후계자에게 완벽한 무쌍류의 무예를 전수해 주어야 한다는 것이다. 그것은 절대로 쉬운 일이 아니다. 그래서 필연적으로 무쌍류의 무예는 일인(一人)에게 계승되어 왔다. 두 명은 필요없다. 오직 단 한 명에게라도 무쌍류의 절예를 완벽하게 전수할 수만 있다면 그것으로 자신의 사명을 다하는 것이다. 이것이 무쌍류가 천 년동안 오직 일인에게만 전해져 내려온이유였다. - '무쌍류비전총요' 중에서 제 5 장 쉽 지 는 않 을 거 야 1 흙은 거무틱틱한 빛을 띄고 있었다. 괴이한 장소였다. 주변의 경치는 여타 산(山)들과 조금도 다를바가 없었다. 단지 흙의 색깔만이 기이할 정도로 거무스름할 뿐이었다. 나무나 풀 한 포기 보이지 않고 오직 검은 땅만이 백 여장이나 뻗어 있는 모습은 을씨년스럽기 조차 했다. 언제부터인지 노인 한 사람이 그 검은 대지(大地)의 중앙에서 열심히 땅을 파고 있었다. 땅은 색깔과는 달리 입자가 부드럽고 고왔다. 노인은 두 손을 이용해 부드러운 땅의 흙을 깊게 파냈다. 마침내 사람 한 명이 충분히 묻힐 만큼 땅이 파이자 그는 땅을 파내던 손을 멈추고 한쪽으로 다가갔다. 그곳에는 몸에 실오라기 하나 걸치지 않은 시체 한 구가 나뒹굴고 있었다. 시체의 전신에는 그야말로 크고 작은 상처가 셀 수도 없이 많이 나 있었다. 왼쪽 눈은 휑하니 구멍이 뚫려 있었고, 가슴에서 아랫배까지는 길게 그어진 상처가 보는 사람을 섬뜩하게 만들었다. 시체의 양손은 아랫배를 감싸안은 자세로 굳어 있었는데 그 열 손가락조차도 모두 부러져 있었다. 옆구리에는 검이 뚫고 나간 흉터가 생생하게 나 있었고, 두 다리도 상처투성이였다. 무엇보다도 시체의 몸에서 눈을 끄는 것은 목에 박혀 있는 유엽비수였다. 섬뜩한 빛을 뿌리는 그 유엽비수는 길이가 거의 한 자쯤 되었는데 시체의 목 중앙을 거의 관통하고 있었다. 처참하다 처참하다 해도 이렇게 처참한 시체는 좀처럼 찾아볼 수 없을 것이다. 그는 시체의 목에 박혀 있는 유엽비수를 내려보더니 신중한 동작으로 그 유엽비수를 움켜 잡았다. 그의 눈에서 노인답지 않은 신광(神光)이 흘러나오는 순간, 슥! 그는 너무도 수월하게 시체의 목에서 유엽비수를 뽑아 들었다. 유엽비수가 뽑혀 나간 목에서 선혈이 분수처럼 쏟아져 나왔다. 그는 재빠른 손길로 유엽비수가 뽑힌 구멍 부근의 혈도 몇 군데를 점했다. 피가 점차 멎어지며 보기 흉한 구멍이 시체의 목에 선명하게 드러났다. 손가락 두 개가 들락날락거릴 수 있을 정도로 커다란 구멍이 쩍 벌어진 채 시뻘건 속살을 드러내고 있었다. 보기만 해도 구역질이 날 정도로 끔찍한 모습이었는데도 노인은 눈쌀조차 찌푸리지 않은 채 시체의 몸을 번쩍 안아들고 구덩이에 눕혔다. 그런다음 시체의 양 손을 옆구리에 가지런히 늘여 뜨렸다. 아랫배를 움켜쥐었던 양 손이 풀어지자 가슴부터 아랫배까지 그어졌던 상처가 쫘악 갈라지며 금시라도 내장이 쏟아져 나올 것만 같았다. 노인은 시체의 몸을 반듯하게 편 다음 품에서 대나무로 된 죽통과 솜뭉치를 꺼내 들었다. 그는 굳게 다물어진 시체의 입에 죽통을 물려 세웠다. 죽통이 빠지지 않고 반듯하게 세워진 것을 확인한 뒤 노인은 솜으로 시체의 콧구멍과 양쪽 귀를 틀어 막았다. 그런다음 부드러운 검은 흙으로 다시 시체를 덮기 시작했다. 시체를 묻는 일은 채 일각(一刻)도 소요되지 않았다. 잠시 후, 대나무 죽통만이 땅위로 삐쭉 올라왔을 뿐 시체는 완전히 땅속으로 묻혀 버렸다. 노인은 대나무 구멍이 막히지 않았는지 다시 한 번 확인한 다음 천천히 시체가 묻힌 자리 옆에 이상한 모습으로 주저 앉았다. 노인의 앉은 모습은 몹시 특이했다. 두 다리를 구부리지 않고 쭉 편 채 비스듬히 몸을 누이는 것이다. 몹시 불편해 보이는 자세였으나 노인은 조금도 불편해 하는 기색이 없었다. 그러더니 이내 코를 골며 잠에 빠져 들었다. * * * 당노오랍산(唐努烏拉山)일대의 사냥꾼들 사이에서는 언제부터인지 하나의 전설같은 기이한 소문이 전해져오고 있었다. 치명적인 덫에 걸린 짐승들이 죽지 않고 살아서 다시 돌아다닌다는 것이다. 갈쿠리같은 덫에 오른쪽 다리가 거의 반이나 잘려져 나간 승냥이 한 마리가 한 달이 지난 다음에도 계곡을 어슬렁거리고 있는 것을 직접 본 사람도 있었다. 어떤 사냥꾼은 또 다른 경험담을 이야기하기도 했다. 화살을 날려 토끼가 화살에 관통당한 것을 보았는데 이상하게도 토끼의 시체가 보이지 않는다는 것이다. 토끼의 시체를 찾다가 결국 포기하고 돌아서는데 며칠 후에 그 토끼가 팔딱팔딱 뛰어다니는 모습을 보았다고 한다. 배에는 여전히 그 화살을 꽂은 채로 말이다. 죽창에 아랫배를 찔려 거의 배가 반이나 갈라진 곰 이야기도 들렸다. 죽창으로 곰을 찌른 사냥꾼은 그 곰이 틀림없이 죽었다고 생각하고 이틀동안 그 시체를 찾아 계곡을 누비고 다녔다. 그러다가 결국 그 곰을 만났는데 곰은 전혀 다치지 않은 것처럼 팔팔했다고 한다. 결국 그때 그 사냥꾼은 곰이 후려갈기는 앞발에 맞아 얼굴의 반이 달아나고 말았다. 처음 그런 소문을 들은 사람들은 모두 코웃음을 치거나 그들이 잘못 보았을거라고 말하곤 했다. 하지만 이런 일들이 반복이 되고 목격자가 늘어나자 무작정 그 소문이 거짓이라고 말할 수 만도 없게 되었다. 그러다가 어느 늙은 사냥꾼이 아주 기이한 일을 목격함으로 해서 그 소문의 진위(眞僞)가 분명하게 드러났다. 어느 해이던가 유난히 눈이 많이 내린 겨울에 그는 사냥을 나갔다가 길을 잃어 버리고 말았다. 그것은 평생을 당고오랍산에서 살아온 노련한 사냥꾼답지 않은 실수였는데 그도 자신이 왜 그때 그런 실수를 하게 되었는지 지금까지도 이해할 수가 없다고 했다. 아뭏든 그때 그는 길을 잃고 미친 듯이 산을 헤메다가 어느 이름모를 절벽에서 발을 헛디뎌 아래로 구르게 되었다. 그가 다시 정신을 차리고 깨어 났을 때 그는 자신의 종아리에 뼈가 드러날 정도로 아주 커다란 상처가 난 것을 발견하고 사색이 되었다. 그 상처로는 도저히 산 아래로 내려갈 수가 없었던 것이다. 그러다 문득 고개를 들었을 때 그는 자신이 몹시 기이한 곳에 와 있다는 것을 깨달았다. 그곳은 커다란 협곡과 협곡의 사이에 위치한 백 여장 너비의 아주 은밀한 분지(盆地)였다. 눈이 많이 내리는 겨울이었는데도 이상하게도 그곳에서는 눈을 찾아 볼수가 없었다. 나무도 없었고, 풀 한 포기 나 있지 않은 메마른 땅이었다. 게다가 더욱 괴이한 것은 땅의 색깔이 여느 곳과는 달리 검은 색을 띄고 있다는 것이었다. 그는 육십 년이상을 살아오면서 별의별 해괴한 일을 보고 겪었지만 아직 검은 색의 땅이 있다는 말은 들어본 적도 없었다. 그가 다리의 고통도 잊고 멍하니 주위를 두리번거리고 있는 동안에 더욱 괴이한 일이 일어났다. 어디선가 사슴 한 마리가 분지 안으로 들어서고 있었다. 그 사슴은 늑대에게 당한 듯 옆구리가 길게 찢어져 거의 내장이 쏟아져 나올 정도로 깊은 상처를 입고 있었다. 사슴은 휘청거리는 걸음으로 용케도 분지안으로 들어오더니 바닥에 쓰러졌다. 그러더니 자신의 갈라진 옆구리를 땅에 마구 비벼대는 것이다. 사냥꾼은 사슴이 죽기 전에 마지막 발악을 하는가 보다 하고 우두커니 지켜보고 있었는데 사슴은 네 다리를 마구 움직여 바닥의 땅을 파헤치며 자신의 상처난 부위를 그 땅속에 묻으려고 애를 썼다. 별 희한한 일도 다 있구나 하고 생각하는데 잠시 후에 사슴이 부시시 일어나더니 태연하게 밖으로 걸어나가고 있는 것이다. 사냥꾼이 눈을 부릅뜨고 보니 놀랍게도 사슴의 옆구리에 있는 상처가 거의 아물어져 있는 것이 아닌가? 사냥꾼은 영문을 몰라 그저 멀거니 눈을 뜬 채 사슴이 유유히 사라지는 광경을 지켜보고 있었다. 괴이한 일은 그것으로 그치지 않았다. 얼마 후에는 다리가 덫에 걸려 찢어진 이리 한 마리가 분지로 들어왔다. 이리는 성한 다리로 검은 흙을 후벼파더니 자신의 다친 다리를 그 안에 넣고 다시 흙으로 덮었다. 잠시 후에 이리는 언제 다쳤느냐는 듯 활기찬 동작으로 분지밖으로 달려나가는 것이었다. 사냥꾼은 하도 이상해서 무의식중에 자신도 손으로 땅을 팠다. 땅은 보기와는 달리 흙이 너무도 부드럽고 고와서 맨 손으로도 쉽게 파졌다. 사냥꾼은 무엇에 홀린 사람처럼 땅을 파내고는 자신도 다친 다리를 그 땅에 묻고 흙으로 덮었다. 한동안은 별다른 느낌이 오지 않았다. 그러다가 다친 종아리부근이 점차 후끈한 열기로 뒤덮히기 시작했다. 열기는 점차 강해져서 종내에는 불로 덴 듯 화끈거렸다. 사냥꾼은 움찔 놀라 자신도 모르게 급히 다리를 땅에서 빼냈다. 그런데 이게 어찌된 일인가? 분명히 뼈가 드러날 정도로 찢겨졌던 종아리부위의 상처가 거의 아물어져 있는 것이 아닌가? 피부가 약간 붉으스름하다는 것을 제외한다면 다치기 전의 상태와 조금도 다름이 없었다. 발목을 까닥거려 보았는데 전혀 다치지 않은 것처럼 원활하게 움직였다. 사냥꾼은 하도 신기해서 바닥에서 일어나 깡총깡총 뛰어 보았다. 전혀 아프지가 않았다. 결국 사냥꾼은 흥분을 가누지 못하고 허겁지겁 그곳을 빠져나와 산을 내려갔다. 다음날 그는 반신반의하는 마을사람들을 데리고 그 분지를 찾아 산을 올라왔다. 하나 어찌된 일인지 아무리 돌아다녀도 그 검은 색의 흙이 펼쳐진 분지를 찾을 수가 없었다. 자신이 다녔던 길을 하나 하나 되새기며 몇 번이나 산을 이잡듯이 뒤지고 다녔는데도 자신이 떨어졌던 그 절벽을 발견할 수 없었다. 할 수 없이 사냥꾼은 허탈한 걸음으로 산을 내려오고 말았다. 그 사냥꾼은 십 여년을 더 살다가 죽었는데, 죽기 전에 입버릇처럼 말하곤 했다. - 이 산 어딘가에는 분명히 산신(山神)이 내린 축복받은 땅이 있다. 그 땅에 가면 아무리 심한 상처를 입은 사람이라도 단번에 완치될 수 있지. 내 말은 절대로 거짓이 아니야...제발 믿어줘... 사람들은 그 늙은 사냥꾼이 실성한 거라고 쑤근거렸다. 하나 한 사람만은 그 늙은 사냥꾼의 말이 한 치의 틀림도 없는 사실이라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 자신도 젊은 시절에 치명적인 부상을 입었을 때 그 땅에 가서 상처를 완치했던 경험이 있었기 때문이다. 그의 이름은 독고무정(獨孤無情)이라고 했다. * * * 독고무정은 한 달동안 무덤옆을 지켰다. 그동안 그가 한 일이라고는 대나무 죽통이 막히지 않도록 가끔 그 안을 들여다 보는 일과 하루에 두 번씩 우유빛 액체 몇 방울을 죽통 안으로 떨구어 준 것밖에는 없었다. 한 달이 지나자 독고무정은 다시 땅을 파기 시작했다. 시체는 금세 밖으로 나왔다. 이상하게도 한 달이나 흘렀는데 시체는 조금도 썪지 않았다. 아니, 썪기는 커녕 오히려 전신에 나 있던 그 많은 상처들이 거의 아물어서 보이지 않게 되었다. 독고무정은 시체에 묻은 거무스름한 흙을 대충 털어내고는 시체의 코와 귀를 막았던 솜구멍을 떼어 냈다. 제일 마지막으로 그가 시체의 입에 박혀 있던 대나무 죽통을 뽑아냈을 때 돌연 시체가 번쩍 눈을 떴다. 하나뿐인 시체의 오른쪽 눈에서 흘러나오는 안광은 섬뜩하기 그지없는 것이었다. 그런데도 독고무정은 놀라기는 커녕 오히려 히죽 웃으며 시체를 내려보았다. "이제 정신을 차렸군. 하지만 아직 몸을 움직일 수는 없을 것이다." 시체의 하나뿐인 외눈에서 흘러나오는 빛은 도저히 필설로는 형용할 수 없는 복잡한 빛을 띄고 있었다. 독고무정은 그 눈을 빤히 들여다 보며 느릿느릿한 음성으로 말했다. "외상(外傷)과 부서진 뼈는 대충 아물었지만 네 몸 구석구석에 퍼져 있는 죽은 피를 뽑아내려면 다시 오랜 시간이 걸려야 한다. 너는 물론 참을 수 있겠지?" 시체는 말없이 고개를 끄덕였다. 독고무정은 희미하게 웃었다. 마치 유령의 미소를 연상케 하는 웃음이었다. "아마 쉽지는 않을 것이다." 그는 시체를 옆구리에 끼더니 몸을 날려 어디론가로 사라져갔다. 그가 떠난 자리에는 보기 싫게 파헤쳐진 흙구덩이만이 뎅그마니 남겨져 있을 뿐이었다. 2 차가운 안개가 자욱하게 뒤덮힌 곳이었다. 이른 아침이라 신선하게 느껴질 법한데도 이곳의 안개는 이상하게도 칙칙하고 무거웠다. 다른 곳에서는 선명하게 떠오르는 아침해를 볼 수 있었는데 이곳에서는 해조차도 제대로 보이지 않았다. 게다가 공기중에 느끼한 비린내같은 것이 섞여 있어 깊은 숨을 한 번만 들이켜도 머리가 어지러워지고 구토가 치밀어 올랐다. 원인은 간단했다. 독장(毒障)때문이었다. 오랜 세월동안 나뭇잎과 동물의 시체가 고여 썪어 있는 늪지에서 뿜어나오는 독기가 공기에 섞여 흩어지지 않고 있는 것이다. 독고무정은 시체를 겨드랑이에 낀 채 짙은 안개를 헤치고 앞으로 나아갔다. 늪지의 바닥은 질퍽질퍽했고, 이름모를 수초와 나뭇가지들이 자욱하게 늘어져 있어 한 치 앞도 제대로 분간할 수 없을 정도였다. 앞으로 갈수록 안개는 짙어졌고, 안개속의 비린내도 더욱 견디기 어려웠다. 늪지는 더욱 깊어져 거의 허리까지 빠질 정도였고, 나무 덩쿨은 한 걸음만 내딛어도 온 몸을 칭칭 감아 버릴 정도로 빽빽했다. 그런데도 독고무정은 조금도 영향을 받지 않은 것 같았다. 그는 태연히 나무덩쿨을 한 손으로 헤치고 늪지의 위를 뚜벅뚜벅 걸어갔다. 짙은 안개속을 두 시진이나 지난 다음에야 그는 걸음을 멈추었다. 이곳의 늪지는 여타 지역과는 조금 달랐다. 무엇보다도 늪지라면 항상 있는 수초나 나무덩쿨들이 조금도 보이지 않았다. 그렇다고 늪지의 물이 깨끗한 것은 전혀 아니었다. 오히려 탁하고 더러워서 제아무리 안력이 좋은 사람이라 할지라도 한 치 아래에 무엇이 있는지를 알아볼 수 없을 정도였다. 독고무정은 그 늪지를 바라보며 혼잣말처럼 중얼거렸다. "이곳에는 시질(豺蛭)이라고 하는 아주 기이한 놈들이 살고 있지." 시(豺)란 승냥이를 가리키고, 질(蛭)이란 거머리를 뜻한다. 시질! 승냥이 거머리! 듣기만 해도 왠지 섬뜩해지는 이름이었다. 견문이 넓은 사람이라면 시질이라는 말을 듣고 안색이 변한 채 두려움에 몸을 떨 것이다. 시질은 거머리중에서도 가장 무서운 일종(一種)이었다. 크기는 새끼손가락의 마디 하나 정도밖에 안되는데도 어찌나 먹성이 좋은지 그 놈 한 마리가 개 한 마리의 몸에 있는 피를 몽땅 빨아 먹어도 양이 차지 않는 족속들이었다. 그 모양이 꼭 굶주린 승냥이같다고 해서 시질이란 이름이 붙은 것이다. 독고무정은 힐끗 시체를 내려다 보았다. 시체는 그의 말을 듣고 있는지 안 듣고 있는지 아무런 표정의 변화도 없었다. 독고무정은 시체의 무표정한 얼굴을 뚫어지게 바라보며 느릿느릿 말을 계속했다. "이 놈들이 네 몸속에 고여 있는 죽은 피를 해치워줄거다. 물론 네가 피를 빨리는 고통을 견뎌낼 수 있다면 말이지." 독고무정은 품속에서 고무마개를 몇 개 꺼내 벌거벗은 시체의 몸에 뚫린 구멍이란 구멍은 모두 틀어 막았다. 유일한 예외라고는 먼저번처럼 입에 쑤셔 넣은 대나무 죽통 뿐이었다. 그런 다음 시체의 몸을 끈으로 대충 묶더니 늪지의 중앙으로 집어 던졌다. 풍덩! 시체는 시커먼 흙탕물을 뿌리며 늪속으로 떨어져 조금씩 가라앉기 시작했다. 독고무정은 시체의 몸이 늪속으로 잠겨 완전히 보이지 않게될 때까지 그 자리에 우두커니 서 있었다. 시체의 입에 물렸던 죽통이 거의 반이상이나 늪지속으로 사라진 후에야 그는 시체의 허리를 묶었던 끈을 근처의 나무에 동여 매어 더 이상 빠지지 않게 했다. 그런다음 예의 특이한 모습으로 그 옆에 주저 앉아 그대로 잠속으로 떨어졌다. * * * 피를 빨려본 적이 있는가? 피를 빨리면 우선적으로 그 부위가 가렵다. 그러다가 점차 가려움이 몸속으로 전해져서 아무리 긁어도 시원하지 않게 된다. 좀 더 심하게 빨리면 피부가 아니라 살 속이 가려워서 종내에는 칼로 살을 후벼 파고서라도 긁고 싶어진다. 하지만 이것은 시초에 불과하다. 가려움은 어느 순간이 되면 더 이상 느껴지지 않는다. 그리고 조금씩 그 부위가 쓰라리기 시작한다. 그 쓰라림은 보통때의 바늘로 찌르는 듯한 통증과는 전혀 다르다. 바늘로 피부를 찌르는 것 처럼 생생하게 느껴지는 것이 아니라 보이지 않는 침(針)이 살을 뚫고 들어와 뼈속을 찌르는 것처럼 둔하고 아릿하게 느껴진다. 곰곰히 생각하면 이게 정말 쓰라린 것인지 의문이 들기조차 하다. 하지만 분명 쓰라린건 사실이다. 그리고 그 쓰라림은 무엇으로도 멈출 수 없이 계속된다. 바늘로 찌르는 것이라면 바늘을 뽑고 살을 문지르면 통증이 덜해지지만 뼈속을 찌르는 듯한 이 쓰라림은 무슨 수를 쓰더라도 없어지거나 덜해지지 않는다. 아무리 살을 문지르고 주먹으로 쾅쾅 쳐도 쓰라림은 멈추지 않는다. 마침내 도저히 참을 수 없어서 칼로 그 부위를 도려내도 역시 마찬가지다. 왠만한 사람은 이쯤되면 아예 그 부분을 통째로 잘라버린다. 하지만 쓰라림에서 벗어날 수는 없다. 쓰라림이 점차로 뼈를 타고 번져나가 팔 전체가 저리거나 몸의 상반신이 둔한 통증에 짓눌리면 그보다 더한 고통은 없다. 몸을 갈기갈기 찢어서라도 그 쓰라림에서 벗어나고 싶으나 그럴 수는 없다. 설사 그렇게 한다고 해도 쓰라림을 멈출 수는 없다. 쓰라림이 몸 전체로 퍼져나가면 사람의 정신이 이상해지기 시작한다. 아무런 생각도 나지 않고 오직 이 쓰라린 고통에서 벗어나기만을 간절하게 바라게 된다. 그때쯤되면 손가락으로 스스로의 살을 후벼파고 귀나 코를 잡아뜯기 시작한다. 그래도 쓰라림이 가시지 않으면 닥치는대로 자신의 몸을 짓이긴다. 물론 쓰라림은 가시지 않는다. 그때 비로소 인간은 죽음을 생각하게 되는 것이다. 죽음만이 이 쓰라림에서 자신을 해방시킬 수 있다는 것을 깨닫게 되는 것이다. 하나 아직 아무도 죽음이 그 쓰라림을 완전히 없앨 수 있다는 것을 증명하지 못했다. 죽은 영혼(靈魂)에게 쓰라림이 가셨냐고 물어볼 수 없기 때문이다. 영혼은 과연 무어라고 대답을 할까? * * * 독고무정이 그 늪지에서 다시 시체를 끌어올린 것은 십 일 이 지난 후였다. 시체의 전신은 미세한 붉은 반점(斑點)으로 뒤덮혀 있었다. 안력이 예리한 사람이라면 그 반점이 거머리가 붙어서 피를 빨아먹었던 자리라는 것을 알 수 있을 것이다. 이상하게도 시체의 몸에는 단 한 마리의 거머리도 붙어 있지 않았다. 그것은 둘 중의 하나를 뜻한다. 늪지의 거머리들이 배가 부르도록 먹어서 더 이상 피를 원하지 않던지, 아니면 시체의 몸에 더 이상 빨아먹을 피가 남아 있지 않았기 때문이다. 독고무정은 시체를 늪지에서 끌어 내어 바닥에 눕힌 다음 고무마개를 떼어 냈다. 시체는 전혀 움직이지 않았다. 눈까풀도 움직이지 않았고, 숨결조차 제대로 새어나오지 않았다. 독고무정은 오른손을 시체의 가슴에 갖다 대었다. 미약하나마 가슴이 뛰고 있기는 했다. 하나 그것은 언제 꺼질지 모르는 촛불처럼 힘없고 불규칙적인 것이었다. 독고무정은 품에서 하나의 항아리를 꺼내들었다. 항아리의 뚜껑을 열자 무어라 형용할 수 없는 달콤한 냄새가 흘러나왔다. 항아리속에는 물이 잔뜩 들어 있었다. 물은 붉었다. 너무도 붉은 빛이 선명해서 얼핏 보기에는 피를 모아 놓은 것 같기도 했다. 하나 피는 아니었다. 핏빛 혈수(血水)에서 은은한 약향(藥香)이 감도는 것만 보아도 알 수 있었다. 핏물이라기 보다는 약수(藥水)에 가까웠다. 그렇다. 이것은 천하제일의 약수였다. 죽은 피를 살리고, 썪은 살에 새 살을 돋게 한다는 취수혈정(聚髓血精)이 바로 이것이다. 아무리 많은 피를 흘린 사람이라도 단 한 방울의 취수혈정만 마시면 잃었던 피를 복원할 수 있다. 취수혈정은 그 탁월한 효과만큼이나 구하기가 어려워서 인세(人世)에서는 거의 보기드문 영약으로 손꼽고 있었다. 독고무정은 시체의 입에 꽂은 대나무 죽통에 조심스럽게 취수혈정을 붓기 시작했다. 도중에 몇 차례나 시체의 목에 있는 혈도를 집어 취수혈정이 저절로 시체의 뱃속으로 들어가게 했다. 한 동아리나 되는 취수혈정이 모두 시체의 몸속으로 들어가자 독고무정은 빠른 손길로 시체의 전신 혈도를 짚기 시작했다. 파파파팍! 그의 손길은 어찌나 빠른지 제대로 보이지도 않았다. 숨 한 번 내쉴 동안에 그는 시체의 전신에 나 있는 삼백 육십 이개의 크고 작은 혈도를 모두 점해 버렸다. 그것은 실로 눈으로 보고도 믿을 수 없는 광경이었다. 누가 만약 단 일수(一手)에 인체의 모든 혈도를 짚을 수 있는 사람이 있다고 한다면 모두들 코웃음을 치고 말았을 것이다. 막 삼백 예순 두 번째의 혈도를 짚자 시체의 몸에서 이상한 일이 일어났다. 붉은 반점이 가득해서 흡사 혈인(血人)과도 같았던 시체의 피부에 하얀 빛이 나타나기 시작하는 것이다. 그 하얀 빛은 이내 전신으로 확산되더니 순식간에 붉은 반점을 모두 없애 버렸다. 시체의 몸은 이제 백지장처럼 새하얗게 변해 버렸다. 그러다가 조금씩 다시 붉은 빛이 어리기 시작했다. 잠시 후에 시체의 피부는 다시 원래의 살색을 되찾았다. 그와 함께 시체의 가슴이 심하게 울렁거리더니 시체가 심하게 재채기를 했다. "쿨룩...쿨룩..." 재채기를 할 때마다 시체의 입에서 거무스름한 흙탕물이 계속 흘러나왔다. 한참이나 흙탕물을 토해내던 시체가 서서히 눈을 떴다. 번뜩이는 외눈이 독고무정을 올려다 보았다. 독고무정은 그 눈을 바라보다가 천천히 입을 열었다. "이제 내가 해 줄 일은 없다. 지금부터는 네 혼자 힘으로 일어나야 한다." 시체는 멀거니 그를 올려보더니 바둥거리며 일어나려고 했다. 하나 그것은 단지 생각일 뿐 실제로는 손가락 하나 움직여지지 않았다. 혈맥이 뒤틀리고 근육이 굳어져 도저히 움직일 수가 없는 것이다. 뒤틀리고 굳어진 근육을 풀기 위해서는 오직 한 가지 방법밖에는 없다. 끊임없이 움직여서 근육에 자극을 가하는 길 뿐이다. 독고무정은 그것을 잘 알고 있었기 때문에 시체가 일어나려고 기를 쓰는 것을 보고 있으면서도 손을 내밀어 도울 생각을 하지 않았다. 이런 일은 누가 돕는다고 될 일이 아니었다. 오직 스스로의 노력으로 몸을 움직이고 근육을 사용해야만 하는 것이다. 시체의 몸에서 축축한 땀이 흘러나왔다. 비록 손가락 하나 까닥할 수 없었으나 시체의 얼굴은 쉴새없이 경련을 일으키고 있었다. 독고무정은 필사적으로 일어나려는 시체의 모습을 묵묵히 내려다 보았다. 지금 시체가 몸을 일으키기 위해서 어떠한 고통을 참고 있는지 알고 있는 사람은 독고무정 밖에는 없을 것이다. 갈가리 찢겨진 상처는 그런데로 아물었지만 근육의 태반은 뻣뻣하게 굳어지고 신경도 군데군데가 끊겨 있었다. 두 달 가까이 땅속에 묻히고 늪에 잠겨 있었던 신체는 이미 반 이상이나 세포의 활동이 중지된 상태였다. 그런 몸을 다시 움직이려고 하는 것은 단순히 '고통'이라는 두 글자로 간단하게 표현할 수 있는 성질의 것이 아니었다. 그것은 그야말로 전신이 찢어지는 듯한 통증을 견딜 수 있는 극한의 인내력과 집념, 살아야 겠다는 불꽃같은 투지와 강인한 체력이 결합된 것이다. 그리고 무엇보다도 필사(必死)의 각오(覺悟)가 있어야 한다. 독고무정이 시체에게서 바라는 것도 바로 이것이었다. 그는 실로 너무도 오랫동안 이와같은 인물을 찾고 있었던 것이다. 낙타와 같은 지구력과 강인한 육체, 어떠한 고통에도 견딜 수 있는 끈기와 집념... 그리고 무엇보다도 필사의 각오를 지닌 자를.... 시체가 바닥에서 몸을 일으킨 것은 삼일 후였다. 앉을 수 있게 되기까지는 다시 오일 이란 시간이 소요되었다. 그리고 십 일째 되는 날, 마침내 시체는 스스로의 힘으로 일어설 수 있게 되었다. 시체가 휘청거리는 몸으로 간신히 일어섰을 때 처음으로 독고무정은 시체를 향해 물었다. "네 이름은 무엇이냐?" 시체는 전신을 땀으로 목욕을 하다시피 한 채 이를 악물었다. 그는 몇 번이나 입을 열려고 했으나 목소리가 흘러나오지 않았다. 성대의 반이 유엽비수에 달아나 음성이 새어나오지 않는 것이다. 한참후에 그는 간신히 입을 열었다. 그것은 마치 쇳덩이로 바위를 긁는 것처럼 거칠고 쉬어버린 듯한 음성이었으나 독고무정은 알아들었다. "노(路)....독(獨).....행(行)...." 시체에게는 그 세 단어를 내뱉는 것이 죽음보다도 고통스러운 것이었을 것이다. 독고무정은 번쩍이는 눈으로 시체의 얼굴을 빤히 응시하다가 고개를 끄덕였다. "노독행이라...좋은 이름이군. 이제 너는 떠날 준비가 되었느냐?" 시체는 아무 말도 하지 않았다. 단지 그의 하나뿐인 외눈이 독고무정을 바라보며 묻고 있었다. - 어디로? 독고무정의 얼굴에 처음으로 희미한 미소가 떠올랐다. "북해(北海)." 제 6 장 잊 지 마 라 1 독고무정은 북해(北海)의 차가운 바람을 좋아했다. 그 찌를 듯이 매서운 바람의 상쾌함을 좋아했다. 바람 가운데 있으면 자기에 대한 의문따위는 일어나지 않는다. 자기를 확인할 필요조차 없다. 그저 차가운 눈보라를 헤치며 짐승의 뒤를 쫒고, 얼음보다 차가운 물에 무릎을 적시고, 전신이 후끈한 열기로 뒤덮혔을 때 비로소 자기를 느낄 수 있을 뿐이다. 그는 항상 그것으로 충분하다고 생각했다. 그가 노독행을 북해의 얼어붙은 대지(大地)로 데리고 왔을 때, 그는 자기보다 더욱 더 북해에 어울리는 사람이 있다는 것을 처음으로 깨달았다. 노독행은 북해의 잿빛 하늘같은 사람이었다. 공허하게 뚫린 왼쪽 눈이 그랬고, 성대가 반쯤이나 잘려나가 마치 쉬어버린 듯한 목소리가 그랬다. 그리고 무엇보다도 사람자체에서 풍겨나오는 기운이 더욱 그러했다. 노독행은 순전히 스스로의 힘으로 북해까지 걸어왔다. 처음에 그는 거의 기다시피했다. 한달 후에는 그럭저럭 걸을 수 있었고 삼개월이 지났을 때는 달릴 수 있을 정도로 회복되었다. 그동안에 그들은 아무데서나 잠을 잤고, 어떤 것이든 먹었다. 그들이 북해에 도착한 것은 그로부터 육개월이 흐른 후였다. 그때는 이미 노독행은 정상적으로 몸을 움직일 수 있게 되었다. 북해에 도착하자 독고무정은 그를 어느 한 곳으로 데리고 갔다. 그리고 그때부터 노독행에게는 또다른 지옥이 시작되었다. * * * 혈랑(血狼)! 핏빛 늑대. 핏빛 늑대를 본 적이 있는가? 늑대는 회색 털을 지니고 있다. 매서운 추위가 휘몰아치는 북해(北海)에서 늑대는 회색의 공포(恐怖), 그 자체다. 그 중에서도 무서운 것이 굶주린 늑대떼다. 지독한 한파가 천지사방을 몇 달째 계속 휩쓸면 먹이를 구하기가 극도로 어려워진다. 굶주린 수천 마리의 늑대떼는 배고픔을 참지 못하고 마침내는 자신들끼리 서로 먹어치우기 시작한다. 그때 늑대의 온 몸은 자신과 다른 늑대에게서 흘러나오는 피로 시뻘겋게 물들게 된다. 바로 혈랑이 되는 것이다. 허기와 광기에 사로잡힌 혈랑들은 닥치는데로 눈에 띄는 모든 것을 초토화시켜 버린다. 그래서 혈랑은 북해에서도 가장 무서운 것중의 하나였다. 북해의 매서운 추위는 사람의 정신만을 앗아갈 뿐이지만, 굶주린 혈랑들은 육신(肉身)마저 먹어 치우고 마는 것이다. 노독행이 독고무정의 지시에 의해 거치른 설원(雪原)에 나타났을 때는 눈보라가 유난히 기승을 부리고 있었다. 휘이이이잉... 뼈골이 시릴 듯한 차가운 눈보라가 하늘높이까지 솟구쳐 올랐다. 노독행은 자신을 이곳으로 보낸 독고무정의 의중을 알지 못했다. 알 필요도 없었고, 그것에 대해 생각할 여유도 없었다. 그가 설원을 채 반의 반도 건너기 전에 매퀘한 냄새와 함께 한 떼의 굶주린 혈랑들이 눈보라속에서 나타났다. 벌겋게 핏발 선 눈....비쩍 마른 몸통에 여기 저기 묻어 있는 핏빛 혈흔(血痕)...그리고 거친 숨소리와 함께 드러나는 날카로운 이빨.... 노독행을 본 혈랑떼들은 그의 피맛을 보려는 듯 노도와 같이 달려들었다. 노독행은 거의 무의식적인 동작으로 가장 앞서서 누런 이빨을 드러내며 달려드는 혈랑의 양 미간을 재빠르게 가격했다. 팍! 혈랑의 두개골이 박살이 나며 시뻘건 선혈이 눈보라속으로 튀어 올랐다. 하나 그가 채 손을 거두기도 전에 세 개의 이빨이 동시에 그를 향해 다가들었다. 노독행은 양 손으로 두 마리의 혈랑들을 후려갈기며 오른발로 나머지 한 마리의 턱을 걷어찼다. 오른발에 혈랑의 아래턱 뼈가 부서지는 촉감이 생생하게 전해졌다. 그 오른발의 촉감을 느낄 겨를도 없이 그는 왼발을 축으로 세차게 몸을 회전시켰다. 파팍! 다시 두 마리의 혈랑이 머리를 강타당한 채 피를 뿌리며 저만큼 날아갔다. 하나 그것은 시작에 불과했다. 그를 향해 달려드는 혈랑의 무리들은 끝도 없이 계속되었다. 노독행은 두 팔과 두 다리를 정신없이 휘둘렀다. 그의 몸은 아직도 완벽한 상태가 아니어서 격렬하게 몸을 움직이자 여기저기에서 심각한 통증이 전해졌지만 몸을 멈출 수는 없었다. 조금이라도 틈을 보였다가는 혈랑의 날카로운 이빨이 그의 몸을 갈가리 찢어 버릴 것이다. 팍팍! 다시 다섯 마리의 혈랑들을 피떡으로 만들었을 때 처음으로 혈랑의 발톱 하나가 노독행의 등을 햘퀴고 지나갔다. 옷이 찢어지며 혈랑의 발톱 자국이 선명하게 새겨졌다. 다시 두 마리의 혈랑의 그의 목덜미를 물어뜯으려고 달려들었다. 노독행은 미처 몸을 돌릴 틈도 없어 그대로 뒷발질을 했다. 그것이 실수였을까? 목덜미를 물려고 덤벼드는 두 마리의 혈랑은 격퇴했지만 그 바람에 옆에서 달려오는 한 마리의 혈랑은 미처 막을 수가 없었다. 콱! 혈랑의 날카로운 이빨이 그의 오른쪽 종아리에 세차게 틀어박혔다. 송곳으로 찌르는 듯한 지독한 통증이 대퇴부를 타고 전신으로 퍼져나갔다. 노독행은 이를 악물며 오른쪽 팔꿈치로 자신의 다리를 물고 있는 혈랑의 머리통을 사정없이 내리쳤다. 파아... 혈랑의 두개골이 산산히 흩어지며 시뻘건 선혈을 그의 하반신에 뿌려댔다. 피냄새를 맡은 혈랑들은 더욱 광분해서 그에게 달려들었다. 노독행도 자신의 몸에 흘러내리는 피를 보자 마음속에 불같은 살심이 일어났다. 그는 주먹을 풍차처럼 휘둘러 혈랑의 머리통 세 개를 부순 다음 무릎으로 가슴을 물어오는 혈랑의 턱을 강타했다. 그때 엉덩이부근에 혈랑의 이빨이 닿는 촉감이 느껴졌다. 그는 몸을 돌리며 발꿈치로 등뒤의 혈랑을 피곤죽으로 만들어 버렸다. 아수라(阿修羅)가 바로 이런 것일까? 그는 미친 듯이 몸을 움직여 혈랑을 죽여 나갔다. 이미 팔과 다리를 사용하는 격식 따위는 잊은 지 오래였다. 그는 그야말로 온 몸을 모두 휘둘러 혈랑의 공세에 대항해갔다. 이빨이 다가오면 팔꿈치로도 막았고, 그것으로도 모자라면 손목을 혈랑의 입안으로 틀어 박았다. 머리위로 덤벼드는 혈랑은 이마로 받았고, 손바닥과 무릎, 심지어 엉덩이까지 사용하여 혈랑들을 쓰러뜨렸다. 순식간에 장내에는 수십 마리의 혈랑의 시체들이 널려졌다. 하나 그를 향해 달려드는 혈랑의 무리들은 아직도 끝을 보이지 않았다. 으릉! 두 마리의 혈랑의 시뻘건 눈동자가 코앞으로 다가오자 노독행은 왼손의 손가락으로 그 눈동자를 찔렀다. 카아앙! 눈이 궤뚫린 두 마리의 혈랑이 바닥에 떼구르르 굴렀다. 내뻗은 왼손을 채 거두기도 전에 혈랑 한 마리가 그의 왼팔을 물었다. 동시에 양 옆으로 세 마리의 혈랑이 달려들었다. 노독행은 혈랑이 물은 왼팔을 가슴쪽으로 세차게 잡아당겼다. 쾅! 왼팔을 물은 혈랑이 그의 가슴에 머리가 부서지며 축 늘어졌다. 노독행의 가슴뼈에도 금이 갔다. 그때서야 비로소 노독행은 가슴도 훌륭한 무기가 될 수 있다는 것을 알았다. 비단 가슴뿐만이 아니었다. 절박한 순간이 닥치자 평상시에는 도저히 사용할 수 없다고 생각되었던 등과 어깨, 뒤통수도 모두 혈랑을 물리치는 도구로 사용되었다. 하지만 인간의 체력에는 한계가 있었다. 더구나 노독행은 전신을 격렬하게 움직이는 만큼 그의 체력소모는 극심한 것이었다. 점차 그의 움직임이 자신도 모르는 사이에 조금씩 느려지기 시작했다. 그에 따라 혈랑의 이빨은 더욱 날카롭게 그의 몸을 노리고 다가들었다. 콱! 콱! 처음으로 거의 동시에 두 마리의 혈랑이 노독행의 양쪽 다리를 물었다. 노독행은 재빨리 두 혈랑의 머리통을 박살냈으나 그의 허벅지 살은 이미 한웅큼이나 뜯겨져 나간 뒤였다. 뜯겨나간 허벅지에서 시뻘건 선혈이 흥건히 흘러 나왔다. 나머지 혈랑들은 집요하게 그의 다리를 공격해 들어왔다. 한때는 늑대가 친근하게 생각된 적도 있었다. 몇 년전의 겨울에 노독행은 사슴을 잡으러 눈덮힌 초원을 간 적이 있었다. 끝도 없이 넓은 빙원을 아침부터 계속 걸었으나 좀처럼 사슴을 발견할 수가 없었다. 그러다가 마침내 커다란 숫사슴 한 마리를 발견했다. 그때는 이미 한기가 뼈속까지 스며들어 몸은 물론이고 머리카락마저 뻣뻣하게 얼어버린 후였다. 그는 간신히 힘을 쥐어 짜내 사슴의 뒤를 쫒았다. 얼마 되지 않아 한 마리의 커다란 늑대가 자신과 함께 달리고 있다는 것을 알게 되었다. 그 늑대도 사슴을 쫒고 있었던 것이다. 그는 아침부터 계속 아무 것도 먹지 못했고, 추위는 머리를 마비시킬 지경이었다. 그래도 추적을 멈출 수는 없었다. 비탈진 산길을 필사적으로 올라갔을 때 그는 발을 헛디뎌 아래로 정신없이 굴러 내려갔다. 정신이 들자 그는 자신이 더 이상 몸을 일으킬 힘이 없다는 것을 깨달았다. 쓰러진 그의 몸위로 눈이 쌓이기 시작했다. 그때 그는 죽는 장소로는 이곳도 나쁘지 않다는 생각이 들었다. 문득 고개를 돌려보니 그 커다란 늑대가 비탈위에서 자신을 내려다보고 있었다. 그것을 보자 그는 자신도 모르게 웃음이 터져 나왔다. 그런 상황에서도 웃을 수 있다는게 더없이 신기했지만 그때 그는 웃지 않고는 견딜 수 없는 심정이었다. 그는 다시 힘을 짜내어 몸을 일으켜 사슴의 발자국을 쫒아갔다. 늑대는 그를 따라 왔다. 마침내 늑대가 사슴을 발견했고, 그가 죽창을 던져 사냥은 끝났다. 그는 사슴의 배를 갈라 간을 꺼내 먹고 고기는 늑대에게 주었다. 그때의 늑대는 사슴으로 만족을 했지만 지금 혈랑의 무리들은 자신을 원하고 있었다. 혈랑의 무리는 끝이 없었고, 그의 체력은 바닥이 난지 오래였다. 쿵! 마지막 한 마리의 혈랑이 남았을 때 노독행은 더 이상 손가락 하나 까닥할 힘도 남아 있지 않았다. 그는 차가운 설원위에 벌렁 드러누운 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 그의 전신은 자신의 몸에서 흘러나오는 피와 혈랑의 피로 시뻘겋게 물들어 있었다. 그가 숨을 헐떠이고 있을 때 마지막 남은 혈랑이 그에게 덤벼들었다. 노독행은 이제 죽는가 보다 하고 생각했다. 늑대 특유의 느끼한 비린내가 화악 느껴졌다. 그 순간 그는 어디서 그런 힘이 남았는지 자신의 목덜미를 물어오는 혈랑을 향해 입을 벌렸다. 그리고는 혈랑이 채 그의 목을 물기도 전에 자신이 먼저 혈랑의 목덜미를 세차게 물었다. 혈랑이 고통에 차서 발광을 하기 시작했다. 날카로운 발톱이 그의 가슴팍을 너덜너덜하게 만들었다. 하나 노독행은 혈랑의 목을 물은 이빨을 놓지 않았다. 혈랑의 목에서 흘러나오는 시뻘건 선혈이 그의 목을 타고 아래로 흘러내렸다. 혈랑의 움직임이 점차 느려지더니 마침내는 힘없이 축 늘어졌다. 노독행은 물었던 입을 놓을 힘도 없어서 혈랑과 함께 바닥에 축 늘어져 있었다. 멍하니 허공을 올려보는 그의 눈가로 휘몰아치는 눈보라가 가득 들어왔다. 눈보라와 함께 하나의 얼굴이 그를 내려다 보고 있었다. 주름진 독고무정의 얼굴이었다. 독고무정은 완전히 탈진한 채 바닥에 쭈욱 몸을 눕히고 있는 노독행을 내려보며 느릿느릿 말했다. "잊지 마라. 오늘 네가 사용한 모든 부위가 바로 무쌍류가 사용하는 부위다." 2 "곰을 한 마리 잡아와라." 독고무정의 말을 들었을 때 노독행은 힐끔 그를 올려보았다. 독고무정은 농담을 하고 있는 것 같지 않았다. 사실 독고무정은 지금까지 단 한 번도 농담을 해 본 적이 없는 사람이었다. 노독행도 그것을 알고 있었다. 하지만 매서운 추위가 극성을 부리는 이 엄동설한에 어디에 가서 곰을 잡아온단 말인가? 그래도 노독행은 아무런 말없이 죽창 하나를 들고 설원으로 갔다. 한 겨울의 설원은 말로 표현할 수 없이 차갑다. 그것은 하나의 거대한 얼음창고라 할만 했다. 모든 것이 꽁꽁 얼어붙은 백색(白色)의 대지(大地)에는 움직이는 것이라는 전혀 보이지 않았다. 노독행만이 그 완벽하게 정지(靜止)된 세계에서 홀로 움직이는 물체였다. 한동안 노독행은 얼어붙은 북해의 빙원위를 이리저리 헤매고 돌아다녔다. 한 시진 가량을 걸어다녔는데 조금도 피곤하다는 느낌이 들지 않았다. 차갑고 메마른 공기를 마시며 설원을 걸으면서 오히려 전신의 피부와 몸속의 신경이 다시 살아나는 듯한 기분이 들었다. 곰의 발자국을 발견한 것은 하늘이 흐려지며 허공에서 차가운 바람이 불기 시작하는 오후 무렵이었다. 그 발자국은 눈덮힌 야산의 바위위에 선명하게 새겨져 있었다. 노독행은 그 발자국의 크기를 보고 곰의 몸집이 거의 이 장에 육박할 거라고 생각했다. 그 정도 크기의 곰이라면 단순한 짐승이 아니라 움직이는 산(山)이라고 해야 옳을 것이다. 노독행은 오랜동안의 경험으로 곰만큼 무서운 동물이 없다는 것을 알고 있었다. 몸 길이가 이 장이 넘는 거대한 곰이 백 장이나 되는 거리를 눈깜박할 사이에 돌진해 오는 광경은 상상하기만 해도 공포스러운 것이었다. 화살을 쏘거나 창을 던져도 소용이 없다. 그 거대한 곰의 맹렬한 돌진은 결코 막을 수가 없는 것이다. 더욱 무서운건 곰의 발톱이다. 곰의 발톱에 정통으로 맞았다면 차라리 죽는 것이 더 낫다. 운이 좋아 목숨을 건졌다해도 오히려 더욱 비참한 경우에 처하게 된다. 곰의 발톱에는 잡균이 많고 또 그 모양이 톱니바퀴처럼 생겼기 때문에 일단 그것에 도려내어진 피부는 회복될 수가 없다. 북쪽 지방의 사냥꾼중에는 실제로 그런 사람이 간혹 있는데 그건 도저히 얼굴이라고 말할 수 없을 정도였다. 진흙으로 얼굴을 빚어서는 철사로 된 빗으로 마구 긁어낸 듯한 모습이었던 것이다. 그런 사람들의 말로는 더할 나위없이 비참하다. 단순히 얼굴이 망가져서가 아니라 곰에 대한 공포때문에 그의 일생은 고통과 굴욕으로 일그러지게 된다. 짐승에게 상처를 입고 패배한 사람의 수치심이란 죽음보다도 견딜 수 없는 것이다. 그들은 대개가 미쳐버리거나 자살을 한다. 그리고 극소수는 자신에게 상처를 입힌 곰을 찾아서 길을 떠난다. 그들중 다시 돌아오는 사람은 거의 없었다. 곰이 올라간 야산에는 눈이 없었다. 노독행은 그 야산을 올라갔다. 곰은 먹이를 찾으며 걷고 있는 듯 했다. 휘이잉... 하늘이 갑자기 흐려지며 매서운 바람이 하늘 저 끝에서 세차게 몰아쳐왔다. 그와 함께 눈발이 내비치기 시작했다. 야산을 올라가자 곰의 발자국은 산 밑의 골짜기를 지나 강둑으로 이어졌다. 노독행은 걸음을 조금 빨리 하여 눈내리는 골짜기를 내려갔다. 전신에 땀이 흐르고 숨이 찼다. 눈발이 점점 굵어지며 한기가 살갗을 에릴 듯 저며 왔지만 폐와 심장은 뜨겁게 헐떡이고 있었다. 강둑에는 나무들이 여기저기 쓰러져 있고 고드름이 매달린 바위들이 늘어서 있었다. 바위를 지나자 강이 나왔다. 강이라기 보다는 개울에 가까운 얕으막한 것이었다. 곰의 발자국은 강 저편으로 잊어져 있었다. 노독행은 반쯤 얼어붙은 강을 건넜다. 강폭은 얼마되지 않았지만 밑의 바위가 이끼로 미끈미끈하여 건너는데 시간이 걸렸다. 신발안으로 차디찬 강물이 흘러들어 발가락이 마비되어 왔다. 얼음보다 차가운 물이 무릎을 덜덜 떨리게 했다. 점점 다리의 감각이 없어져갔다. 강을 건너자 다시 산길이 나왔다. 산길을 따라 오르면서 곰의 발자국이 점차 선명하게 보였다. 땀이 머리카락에서 흑의위로 흘러 내렸다. 노독행은 한 시진을 계속 걸었다. 전신에서 후끈한 열이 올라오며 다리의 감각이 되살아 나기 시작했다. 신발도 얼마쯤 말라갔다. 눈발은 점점 거세어지고 있었다. 해가 기울어 감에 따라 눈보라도 더욱 세차질 것이다. 그러면 발자국이 사라져 버린다. 그러나 노독행은 아직 곰을 포기하지 않았다. 곰을 추격하여 잡을 수 있는 가능성은 점점 줄어들었지만 아직 사라진 것은 아니다. 가능한한 최대의 속도로 발자국을 쫒고 기척을 알아차리지 못하도록 신경을 곤두세우고 한 순간에 승부를 건다. 그 한 순간에 사냥꾼의 모든 것이 응축되는 것이다. 문득 발자국을 따라 빠르게 걷던 노독행의 몸이 우뚝 멈춰졌다. 그는 자신의 앞으로 쭉 나있는 발자국을 바라보며 골똘히 생각에 잠겼다. 무언가 이상한 느낌이 들었던 것이다. 곰의 발자국은 일직선을 그리며 산위로 이어지고 있었다. 그가 처음 곰의 발자국을 발견했을 때는 이와같은 직선이 아니었다. 먹이를 찾고 있는 듯 구불구불한 모양이었다. 그런데 지금에 와서는 직선을 이루고 있었다. 이것은 곰이 더 이상 먹이를 찾으려고 두리번거리지 않고 있다는 것을 뜻한다. 그가 추격해 오는 동안 곰이 먹이를 발견한 흔적은 찾아볼 수가 없었다. 그런데도 곰은 먹이를 찾으려 하지 않고 계속 앞으로만 나아가고 있었다. 이것이 뜻하는 것은 한 가지 밖에는 없다. (내가 쫒고 있다는 것을 알아 차렸구나!) 노독행은 죽창을 세워 산위로 뻗은 발자국과 나란히 비교해 보았다. 과연...언뜻 보기에는 직선을 그리고 있는 것같은 발자국은 죽창보다 훨씬 오른쪽으로 휘어져가고 있었다. 다시 말해서 곰은 커다란 원을 그리며 걷고 있었던 것이다. 노련한 곰이라면 자기를 쫒고 있는 사냥꾼이 있다는 것을 알았을 때 섣불리 달아나거나 숨지 않는다. 이와같이 커다란 원을 그리며 걷다 보면 종내에는 곰이 오히려 사냥꾼의 뒤를 쫒는 형상이 된다. 이쯤되면 상황이 완전히 역전되어 사냥꾼이 오히려 곰의 표적이 되어 쫒기는 것이다. 일단 곰에게 쫒기는 신세가 되면 곰의 습격에서 살아나오기란 거의 불가능한 일이 되고 만다. 노독행은 산위로 뻗어 있는 곰의 발자국을 따라 걸으면서 가슴이 싸늘해져왔다. 추적을 포기할 수는 없다. 설사 그가 추적을 포기한다 할지라도 이번에는 곰의 추적으로부터 끝없이 도망쳐야 한다. 허기진 곰은 결코 손쉬운 목표를 놓치려 하지 않을 테니까. 그렇다고 무작정 추적을 계속했다가는 언젠가는 곰에게 뒤를 밟혀 습격을 당하고 만다. 곰은 언제쯤 자신의 존재를 알았을까? 과연 어디까지 쫒아오고 있을까? 노독행은 조금 더 빠르게 산위를 올라갔다. 올라가면서 그는 쉴새없이 주위의 지형을 살폈다. 마침내 적당한 곳을 발견했다. 산의 중턱쯤에 하나의 커다란 바위가 있었다. 바위뒤로는 병풍처럼 짙은 수림이 펼쳐져 있었는데 곰의 발자국은 바위를 지나 수림으로 이어지고 있었다. 노독행은 손가락에 침을 발라 허공에 가만히 세워 보았다. 바람의 방향도 적당했다. 수림쪽에서 바위가 있는 곳으로 불고 있었던 것이다. 노독행은 바위의 뒤를 돌아 수림으로 갔다. 수림안을 이 삼장쯤 걸어가다가 옷을 벗었다. 웃도리와 바지를 벗고 신발마저 벗었다. 단순히 옷을 하나씩 벗었을 뿐인데도 바람은 갑자기 몇 배나 매서워진 듯 온 몸이 마구 떨려왔다. 노독행은 벗은 겉옷과 신발을 수림의 한쪽에 있는 바람이 잘 통하는 으슥한 나무등걸에 걸쳐 놓았다. 그런다음 온 길을 따라 다시 바위쪽으로 돌아갔다. 발자국이 흐트러지지 않도록 뒷걸음질을 쳐서 먼저번의 발자국을 그대로 되밟으며 돌아았다. 바위뒤로 돌아오자 그는 바위의 움푹한 곳에 몸을 바짝 붙이고 죽창을 든 손을 옆구리에 낀 채 꼼짝도 않고 웅크리고 있었다. 커다란 바위가 바람을 얼마정도 막아 준다고는 하나 얇은 속옷을 뚫고 들어오는 매서운 추위는 정신이 멍할 정도였다. 게다가 눈속에 파묻힌 맨발은 순식간에 얼어버린 듯 감각조차 제대로 느껴지지 않았다. 그런데도 그는 계속 그 자리에 꼼짝도 않고 있었다. 머리와 어깨와 등에 눈이 쌓였다. 속눈썹에 내려앉은 눈이 눈알을 흐리게 했다. 얼어가는 몸이 딱딱하게 오그라들어가는 듯한 착각이 일어났다. 그래도 몸을 움직일 수는 없었다. 곰이란 놈은 시각보다는 후각으로 물체를 판별한다. 멀리 떨어진 곳에서라도 바람속에 배어 있는 미약한 냄새로 먹이의 행방을 알아낼 수 있었다. 어떤 동물이건 특유의 냄새를 지니고 있다. 사람의 몸에도 물론 사람 특유의 냄새가 난다. 몸을 움직이면 움직일수록 그 냄새는 더욱 짙게 풍겨날 것이다. 하지만 이곳은 바위의 뒤이고 노독행의 피부는 눈에 뒤덮혀있어서 그가 움직이지만 않는다면 제아무리 민감한 후각을 지닌 곰이라도 바람속에서 냄새를 맡을 수 없을 것이다. 오히려 수림의 입구에 걸어놓은 노독행의 땀이 짙게 밴 옷과 신발에서 나오는 냄새가 바람을 타고 전해질 것이다. 곰이 그 냄새를 따라 움직여줄때 노독행에게는 한 번의 기회가 주어지는 것이다. 한 순간의 승부를 가를 수 있는 단 한 번의 기회가... 바람은 더욱 차갑고 강해졌다. 얼굴 뿐만 아니라 몸 전체가 아팠다. 바람은 마치 수 만개의 날카로운 바늘을 가지고 그의 몸을 마구 찌르고 지나가는 것 같았다. 노독행은 죽창을 쥔 손의 감각이 없어지지 않도록 겨드랑이에 낀 양 손을 끊임없이 꼼지락거렸다. 그것이 그의 유일한 움직임이었다. 갑자기 그의 전신이 팽팽하게 긴장되었다. 바람속에서 느끼한 노린내가 어렴풋이 풍겨왔던 것이다. 노독행은 숨을 죽인 채 기다렸다. 짐승의 노린내가 점점 더 진하게 풍겨왔다. 그와 함께 노독행의 귓가에 무언가 괴이한 음향이 들려왔다. 사륵...사륵... 마치 나무등걸을 손으로 긁는 듯한 음향이었다. 노독행은 그 음향을 듣자 가슴이 맹렬하게 뛰기 시작했다. 그것은 바로 곰이 눈위를 달려오는 소리였던 것이다. 집채만한 덩치를 가진 곰이 달려오는 소리라고는 믿어지지 않을 만큼 나직한 소리였다. 비린내가 속이 메슥거릴 정도로 진하게 풍겨오며 무언가 희끗한 것이 바위옆에서 불쑥 나타났다. 회색 곰이었다. 그 곰의 크기는 노독행의 예상보다 훨씬 더 거대한 것이었다. 얼핏 보기에도 몸의 길이가 이 장을 훨씬 넘었고, 갈쿠리같은 발톱을 지니고 있었다. 스치기만 해도 얼굴과 배의 살점이 그대로 잘려져 버릴 것 같은 무시무시한 발톱이었다. 회색 곰은 노독행이 바위뒤에 숨어 있는 것도 모르고 바위를 지나 수림쪽으로 거대한 몸을 움직여가고 있었다. 그때 갑자기 곰이 무언가를 느낀 듯 재빨리 몸을 돌렸다. 그 순간 노독행은 비호처럼 앞으로 달려들며 들고 있던 죽창을 곰의 양 미간 사이로 힘껏 던졌다. 겨냥은 정확했다. 노독행의 솜씨 또한 완벽했다. 그런데도 죽창은 곰의 양 미간이 아닌 오른쪽 눈에가서 꽂혔다. 쿠아앙! 곰의 오른쪽 눈에서 시뻘건 선혈이 뿜어지며 고통을 참지 못하고 내지르는 포효성이 주위를 뒤흔들었다. 노독행은 순간적으로 몸이 굳어졌다. 어째서 겨냥이 벗어났을까? 아직 단 한 번도 그의 죽창은 목표한 곳에서 벗어난 적이 없었다. 양 미간은 곰의 급소중 하나로 이곳을 정확하게 격중당하면 제아무리 거대한 곰이라도 쓰러지고 만다. 하지만 눈이라면 사정이 다르다. 한쪽 눈을 잃은 곰은 더욱 사나워지고 흉폭해져서 도저히 막을 방법이 없게 되는 것이다. 회색곰이 성난 울부짖음을 토하며 노독행을 향해 달려들었다. 노독행은 자신도 모르게 눈위를 떼구르르 구르며 곰의 발톱을 피했다. 바닥을 몇 번이나 구르다가 일어섰을 때 노독행은 잠깐 곰의 행방을 잃어 버렸다. 으헝! 왼쪽 옆에서 무시무시한 울부짖음이 들려왔다. 그가 그쪽으로 고개를 돌렸을 때 그의 눈앞으로 쇠갈쿠리같은 곰의 앞발이 날아들었다. 노독행은 일어서던 몸을 그대로 뒤로 눕혔다. 파앗! 그의 가슴팍 부근 내의가 너덜너덜하게 찢어지며 가슴살이 훤하게 드러났다. 그 순간 노독행은 깨달았다. 왜 자신의 죽창이 벗어났는지를.... 그리고 왜 자신이 잠깐동안이나마 곰의 행방을 시야에서 놓쳐 버렸는지를... 노독행은 자신이 애꾸가 되었다는 사실을 잊고 있었던 것이다. 왼쪽 눈이 없기 때문에 촛점이 흔들려서 죽창이 엉뚱한 곳에 꽂힌 것이고, 그의 왼쪽으로는 시야가 보이지 않는 사각지대(死角地帶)가 형성되었던 것이다. 그것은 아주 사소한 착각이었으나 그때문에 그는 거의 목숨을 잃을 뻔 했다. 쾅! 곰의 오른쪽 발이 노독행의 옆에 있는 바위를 강타했다. 부서진 돌조각이 눈발과 함께 사방으로 흩어져 나갔다. 노독행이 간신히 몸을 숙여 옆으로 빠져나갔을 때 곰의 벌겋게 핏발 선 눈이 그에게 고정되었다. 그때 처음으로 노독행은 자신이 아무런 무기도 없는 빈 손이라는 것을 뼈저리게 느꼈다. 유일한 무기였던 죽창은 여전히 곰의 한쪽 눈에 박혀 흔들거리고 있었다. 그리고 자신에게는 더 이상 곰의 날카로운 발톱과 이빨에 대항할 어떠한 것도 남아 있지 않은 것이다. 쿠아앙! 곰이 광폭한 울부짖음을 토하며 노독행을 향해 거대한 몸을 돌진해 들어왔을 때 노독행은 마음을 결정했다. 그는 피하지 않고 오히려 곰의 발밑으로 몸을 던졌다. 쉬아앙! 곰이 후려치는 앞발이 그의 머리위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 노독행이 앞발을 피하며 발밑으로 뛰어들었을 때 곰의 오른발이 날아왔다. 곰이 앞발로만 공격한다는 속설(俗說)은 터무니없는 것이었다. 곰은 앞발은 물론이고 두 개의 다리로도 무서운 공격을 가할 수 있다. 단지 문제라면 두 발을 동시에 쓸 수는 없다는 것 뿐이다. 곰은 절대로 두 발을 모두 지면(地面)에서 떼는 법이 없었다. 뗄 수가 없다고 해야 옳을 것이다. 자신의 육중한 몸무게를 감당할 방법이 없기 때문이다. 하지만 지금 노독행의 얼굴을 향해 날아드는 오른발은 갈쿠리같은 발톱이 박힌 무시무시한 것이었다. 정통으로 맞기는 커녕 스치기만 해도 얼굴의 살이 갈라지고 뼈가 부러질 것은 불을 보듯 뻔한 일이었다. 노독행의 몸이 떼구르르 굴렀다. 곰의 오른발이 얼굴위를 지나갈 때 노독행은 벌떡 일어나며 곰의 배위로 뛰어 올랐다. 탁! 곰의 아랫배를 걷어차며 그 탄력을 이용해 노독행의 몸은 곰의 머리부근까지 솟구쳤다. 곰은 그의 뜻밖의 행동에 놀라 앞발을 허우적거렸다. 노독행은 공중으로 몸을 솟구친 상태에서 두 다리를 오무려 간신히 앞발의 공격을 피했다. 그와 동시에 그는 양 손을 내밀어 곰의 오른쪽 눈에 박힌 죽창을 힘껏 움켜 잡았다. 깊숙히 박힌 죽창에 노독행의 몸무게가 더해지자 곰은 고통을 참지 못하고 마구 날뛰기 시작했다. 노독행은 죽창을 잡은 채 빙글 몸을 올려 곰의 머리위로 올라갔다. 쿠아앙! 곰의 몸부림은 거의 발광에 가까웠다. 닥치는 대로 앞발을 휘둘러 노독행을 자신의 머리위에서 떼어내려고 했다. 노독행은 곰의 머리위로 올라가자 두 다리로 곰의 목을 감싸며 두 손으로 죽창을 뽑았다. 팟! 곰의 오른쪽 눈에 시뻘건 구멍이 뚫리며 핏줄기가 주위를 붉게 물들였다. 노독행이 뽑아든 죽창의 끝에는 곰의 눈알이 대롱대롱 매달려 있었다. 곰이 앞발을 들어 자신의 머리를 끌어안은 노독행을 후려쳐 왔을 때 노독행은 사력을 다해 죽창을 곰의 양미간사이로 쳐박았다. 푹! 죽창은 곰의 머리중에서 가장 부드러운 양 미간 사이를 사정없이 꿰뚫어 버렸다. 그것으로 그만이었다. 양미간을 관통당한 곰은 커다란 몸을 몇 차례 휘청거리다가 그대로 바닥에 쓰러져 버렸다. 쿵! 눈덮힌 대지가 한 차례 거세게 들썩거렸다. 노독행은 곰의 시체에서 조금 떨어진 바닥에 벌렁 드러누운 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 기적적으로 그는 곰의 앞발에 단 한 차례도 격중당하지 않았다. 그의 갑작스러운 공격에 곰이 당황한 탓도 있었지만 무엇보다도 운이 좋았다는걸 노독행 자신이 똑똑히 알고 있었다. 곰의 눈에서 죽창을 뽑을 때 만약 신경조직이 달라 붙어 있어서 조금이라도 지체되었거나, 양 미간을 궤뚫었을 때 각도가 조금 틀려 곰의 두개골에 제지당했다면 쓰러지는 것은 노독행이었을 것이다. 제일 중요한 것은 이 곰이 극도의 허기진 상태에서 체력이 바닥났기 때문에 동작이 평소보다 훨씬 더 굼떴던 것이다. 그러지 않았다면 어림도 없는 일이었다. 노독행은 한동안 차가운 눈을 맞으며 바닥에 누워 있다가 천천히 몸을 일으켰다. 수림에 걸어 놓았던 겉옷과 신발은 이미 꽁꽁 얼어버려 더 이상 사용할 수가 없었다. 곰의 껍질을 대신 걸치려해도 껍질을 벗길만한 아무런 도구도 없었다. 할 수 없이 노독행은 반쯤 벌거벗은 몸으로 커다란 몸의 시체를 질질 끈 채 눈보라속을 헤치며 돌아갈 수 밖에 없었다. 3 노독행이 곰의 시체를 끌면서 거처로 돌아왔을 때는 이미 주위가 캄캄해진 늦은 밤이었다. 그의 몸은 반은 얼어붙고 반은 땀으로 범벅이 되어 있었다. 피부와 근육은 마비될 정도로 차가웠고, 심장과 가슴은 금시라도 터질 듯 뜨거웠다. 노독행은 자신이 매우 위험한 상황에 처해 있다는 것을 알고 있었다. 그것은 마치 빙원위를 무리하게 달린 개와 마찬가지였다. 발이 빠른 사냥감을 쫒는 사냥개는 자신의 능력 이상으로 달리게 된다. 결국 혀와 심장은 뜨겁게 부풀어 오르고 털 밑의 피부는 얼음처럼 차가워져서 마침내는 죽게 되는 것이다. 노독행이 곰의 시체를 내려 놓고 바닥에 누워 헐떡거리고 있을 때 홀연듯 독고무정이 나타났다. 노독행은 끊임없이 몸을 떨면서 양 손으로 자신의 피부를 문지르고 있었다. 독고무정은 자신의 몸을 맹렬하게 문질러대는 노독행을 바라보고 있다가 작은 단도 하나를 던져 주었다. 노독행은 어디서 그런 힘이 솟았는지 바닥에서 벌떡 일어나 단도를 집어들더니 곰의 시체로 다가갔다. 단도로 곰의 배를 가르자 뜨거운 기운이 화악 밀려나왔다. 곰의 뱃속은 손을 델 수 없을 정도로 뜨거웠다. 하나 노독행은 주저없이 손을 집어 넣어 내장을 꺼내 그중에서 간을 잘라 먹었다. 몇 점인가 정신없이 먹고 있을 때 독고무정이 다시 그에게 무언가를 던져 주었다. 그것은 술병이었다. 노독행은 걸신들린 사람처럼 술병의 마개를 열고 술을 마셨다. "쿨룩...쿨룩..." 너무 급하게 마시는 바람에 세찬 기침이 터져 나왔다. 하나 그때부터 노독행의 전신에는 급격하게 생기가 돌기 시작했다. 노독행은 술병속의 술을 모두 마시고 곰의 간도 절반이나 먹었다. 그런다음 두 주먹으로 자신의 몸을 마구 때리기 시작했다. 독고무정은 그 광경을 물끄러미 바라보고 있다가 다시 어디론가로 사라졌다. 노독행이 행하고 있는 타격법은 일종의 추궁과혈(推宮過穴)과 같은 것으로 훨씬 원시적이었으나 효과는 오히려 더욱 뛰어났다. 한참이나 자신의 몸을 때리자 그제서야 얼어붙었던 피부와 근육이 풀어지며 근육속에서 땀이 흘러나왔다. 노독행은 다시 이리저리 껑충껑충 뛰었다. 그러다가 조금씩 동작을 완만히 했고, 마침내는 움직임을 멈추었다. 그때는 이미 노독행의 몸은 예전의 활력과 생기를 거의 되찾아가고 있었다. 노독행이 가쁜 숨을 고르고 있을 때 독고무정은 커다란 들통 하나를 들고 왔다. 노독행이 보고 있는 동안에 독고무정은 곰의 시체를 한쪽에 세워 놓더니 잘려진 배에서 피를 받아내기 시작했다. 들통은 금세 곰의 피로 넘쳐 흘렀다. 독고무정은 곰의 피로 가득찬 들통을 들고 몸을 일으켰다. "따라와라." 노독행은 묵묵히 독고무정의 뒤를 따라갔다. 독고무정이 노독행을 데리고 간 곳은 그들이 기거하는 곳에서 제법 멀리 떨어진 어느 좁다란 협곡이었다. 협곡안에는 눈보라도 치지 않았고, 눈도 거의 보이지 않았다. 입구가 워낙 좁고 가파라서 눈보라가 안에까지 들어오지 않는 것이다. 좁다란 협곡을 쭉 따라가자 하나의 동굴이 시커먼 입을 벌린 채 그들을 기다리고 있었다. 독고무정은 서슴없이 동굴안으로 들어갔다. 동굴안은 의외로 넓었다. 하나 왠지 모르게 음습한 기운이 넘실거리고 있는 것 같았다. 노독행은 어디선가 느끼한 비린내같은 것이 풍겨옴을 느끼고 눈쌀을 살짝 찌푸렸다. 그 비린내는 사냥경험이 풍부한 노독행으로서도 무어라 딱 꼬집어 말할 수 없는 기이한 것이었다. 동물 특유의 노린내가 아니라 마치 시체가 썪는 듯한 악취와 비슷했던 것이다. 안으로 들어갈수록 동굴은 넓어졌으나 그에 반비례해서 점차 어두어져서 종내에는 한 치 앞도 제대로 볼 수 없는 지독한 어둠속이 되었다. 조금 더 들어가자 제법 넓직한 공터가 나왔다. 독고무정은 공터의 중앙에 가서 우뚝 섰다. 노독행이 다가가자 독고무정은 몸을 돌려 그를 바라보았다. 어둠속에서 그의 눈이 한 마리 야수의 그것처럼 번뜩거리고 있었다. "너는 눈이 보이지 않는 사각지대를 가지고 있다. 그걸 알고 있겠지?" 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 비단 알다 뿐이겠는가? 그는 조금전 몸소 뼈저리게 체험하지 않았던가? 독고무정은 짤막하게 말했다. "이제부터 그 사각을 없애 주겠다." 동시에 그는 들고 있던 들통속의 피를 노독행의 머리위로 부어 버렸다. 촤아악! 노독행이 무슨 영문인지도 몰라 우두커니 서 있을 때 그는 머리끝부터 발끝까지 온통 곰의 피를 뒤집어 쓴 꼴이 되고 말았다. 축축한 기운과 함께 진한 피비린내가 코를 찌를 듯 퍼져나갔다. 독고무정은 노독행을 혈인(血人)으로 만든 다음 뒤로 몸을 날렸다. 노독행은 엉거주춤하게 몸을 돌렸다. 그 순간 그는 보았다. 천정에, 벽에, 바닥에 붙어 있는 수많은 박쥐의 무리들을... 시커먼 몸에 붉은 빛이 이글거리는 박쥐들의 눈이 그를 쏘아보고 있었다. 그것은 박쥐중에서도 가장 무서운 흡혈편복(吸血 )이었다. 피냄새를 맡은 흡혈편복들은 무섭게 흥분하여 일제히 그를 향해 날아올랐다. 짙은 어둠속에서 끝없이 파닥거리며 날아오는 흡혈편복의 무리들... 그것은 그야말로 가공(可恐)스럽다는 말 밖에는 달리 표현할 말이 없는 광경이었다. 어둠속에서도 이글거리는 흡혈편복들의 시뻘건 눈과 피맛을 보려고 벌려진 입속의 날카로운 이빨들이 시야에 선명하게 들어왔다. 흡혈편복의 침속에는 동물의 신경을 마비시키는 성분이 들어 있어 일단 그 이빨에 물리게 되면 제아무리 거대한 몸을 가진 동물이라 할지라도 옴짝달짝을 못하게 된다. 그동안에 흡혈편복은 날카로운 이빨로 동물의 몸을 갈가리 찢고 마음껏 피를 빨아먹는 것이다. 노독행은 재빠른 동작으로 자신을 향해 이빨을 드러내고 달려드는 몇 마리의 흡혈편복을 후려갈겼다. 탁! 탁! 서 너마리의 흡혈편복이 한 줌의 핏덩이가 되어 바닥으로 나뒹굴었다. 하나 그가 미처 내뻗은 손을 채 거두기도 전에 다시 여섯 마리의 흡혈편복이 그를 향해 덤벼 들었다. 짙은 어둠속이라 제대로 보이지도 않는 가운데 노독행은 거의 반사적인 동작으로 그 여섯 마리의 흡혈편복을 모두 떨어 뜨렸다. 등뒤에서 무언가 차가운 것이 다가오고 있다고 느낀 것은 바로 그때였다. 노독행은 무의식적으로 몸을 비틀었다. 파앗! 흡혈편복 한 마리가 그의 옆구리를 스치고 지나갔다. 비록 흡혈편복의 이빨에 물리지는 않았으나 노독행은 식은 땀이 절로 흘러나왔다. 노독행은 흡혈편복이 얼마나 무서운 동물인지 누구보다도 잘 알고 있었다. 이 놈은 겉으로 보기에는 작고 보잘 것 없어 보이나 사실은 아주 흉폭하고 잔인한 성격을 가지고 있다. 일단 흥분을 하면 자신의 몸을 돌보지 않고 상대를 향해 덤벼들뿐 아니라 단순히 상대의 피를 빨아먹는 것에 그치지 않고 시체를 갈가리 찢어 그 조각을 먹기도 한다. 일단 고기 맛을 본 흡혈편복은 더욱 사나워져서 다음에는 피보다는 오히려 고기를 노리고 달려드는 것이다. 노독행도 과거에 몇 마리의 흡혈편복에게 습격을 당한 적이 있었다. 하나 오늘만난 흡혈편복은 당시와는 비교도 되지 않았다. 우선 그 숫자가 가히 상상을 불허할 정도로 엄청날 뿐 아니라, 북해의 매서운 바람을 맞고 자란 탓인지 날아오는 속도와 광폭함이 가히 살인적이었다. 순식간에 노독행의 주위에는 흡혈편복의 시체가 수북하게 쌓여갔다. 하나 노독행을 향해 날아오는 흡혈편복의 숫자와 기세는 조금도 줄어들지 않았다. 오히려 동료들의 죽음에 격발된 듯 더욱 무서운 기세로 날아들고 있었다. 백 여마리의 흡혈편복을 죽였을 때 노독행은 처음으로 한 마리에게 어깨를 물렸다. 어깨를 문 놈은 곧 그의 손에 핏덩이가 되어 날아갔다. 하나 그 순간 노독행은 어깨를 칼로 자르는 듯한 통증에 자신도 모르게 눈쌀을 찌푸렸다. 흡혈편복은 비록 죽었지만 네 개의 날카로운 이빨은 그의 어깨에 아직도 박혀 있었다. 어깨부위가 짜릿해지며 그곳의 감각이 점차 둔해지기 시작했다. 노독행은 더욱 미친 듯이 양 손을 휘둘렀다. 어깨를 물린 왼팔이 조금씩 뻐근해지며 속도가 느려졌다. 파팟! 다섯 마리의 흡혈편복들이 동시에 달려들었을 때 노독행은 그중 네 마리를 떨어뜨렸다. 하나 한 마리는 그의 방어막을 뚫고 들어와 옆구리를 물었다. 이번에는 정신이 아찔할 정도의 통증이 밀려왔다. 노독행이 자신의 옆구리를 물어뜯은 흡혈편복을 떨어뜨렸을 때는 이미 그의 옆구리는 살이 한 웅큼이나 뜯겨나가 시뻘건 선혈을 흘려내고 있었다. 피냄새를 맡은 흡혈편복들은 더욱 광분하여 그에게 달려들었다. 얼마되지 않아 노독행은 다시 일곱 군데나 흡혈편복에게 물어뜯겼다. 그의 몸은 처음에 뒤집어쓴 곰의 피와 자신이 흘린 피로 그야말로 유혈이 낭자했다. 이제는 그도 사생결단의 심정이 되어 눈이 붉게 충혈된 채 맹렬한 살심(殺心)을 불태우고 있었다. 그야말로 죽느냐 죽이느냐의 처절한 싸움이 계속되었다. 하나.... 언제부터인지 노독행의 움직임은 조금씩 둔해지고 있었다. 흡혈편복들에 물린 부위의 감각이 점점 없어져갔다. 그에 따라 그의 손길 또한 조금씩 느려지고 있었다. 팍! 팍! 두 마리의 흡혈편복이 동시에 그의 양쪽 팔을 물었다. 노독행은 간신히 흡혈편복들을 팔에서 떼어 냈으나 양 팔을 들어올릴 수 없을 정도로 감각이 둔해졌다. 게다가 너무 많은 피를 흘려서 정신이 멍해졌다. 사방을 둘러 보았으나 마치 안개에 휩싸인 듯 사물이 제대로 보이지 않았다. 주위의 모든 것이 현실의 일이 아닌 것 처럼 생각되었다. 세 마리의 흡혈편복이 그의 등에 달라붙어 이빨을 살속에 박고 있었는데도 별다른 통증이 느껴지지 않았다. 흡혈편복을 떼어내려고 몸을 마구 비틀고 있는데도 자신이 지금 움직이고 있다는 느낌이 전해져 오지 않았다. 정신이 혼미해지는 가운데 노독행은 문득 이상한 생각이 들었다. 대체 독고무정은 왜 자신에게 이런 짓을 시킨 것일까? 눈의 사각을 없애주겠다는 말이 대체 무슨 뜻일까? 시야가 완전히 흐려져 그나마 하나뿐인 눈은 이제 완전히 무용지물(無用之物)이 되고 말았다. 노독행은 거의 무의식적인 동작을 반복하고 있을 뿐이었다. 아마 그런 시간이 일각(一刻)만 계속되었어도 노독행은 그곳에서 뼈를 묻고 말았을 것이다. 그때 그 감각이 느껴졌다. 그 감각은 어느 한 순간 너무도 갑작스럽게 나타났다. 전신으로, 피부로 느껴지는 생생한 감각! 눈이 완전히 보이지 않는 상황에서 노독행에게 흡혈편복의 움직임이 너무도 선명하게 감지되었다. 그것은 거의 믿을 수 없는 일이었다. 흡혈편복이 날아오는 미세한 음향이 천둥치듯 귀속으로 들렸고, 날개가 파득거릴 때마다 파동치는 공기의 움직임이 살갗으로 물결치듯 느껴졌다. 노독행의 손이 자신도 모르게 그 공기의 파동을 따라 움직이고 있었다. 파파팍! 목덜미와 등뒤를 향해 이빨을 벌리고 날아들던 네 마리의 흡혈편복이 핏덩이가 되어 되돌아갔다. 왼쪽의 관자놀이쪽으로 다시 한 마리가 날아들고 있음을 감지한 노독행의 손이 미끄러지듯 그쪽으로 올라갔다. 콱! 흡혈편복 한 마리가 통째로 손아귀에 붙잡혔다. 노독행의 손이 힘껏 움켜쥐자 질펀한 선혈과 함께 흡혈편복의 몸은 그의 손 안에서 그대로 터져버렸다. 노독행은 터진 흡혈편복의 잔해를 앞쪽으로 집어던졌다. 앞쪽에서 날아들던 흡혈편복 한 마리가 그 잔해에 맞아 동시에 바닥으로 떨어졌다. 발밑으로 날아드는 흡혈편복은 두 발로 짓밟아 버렸다. 노독행 자신도 자기의 몸이 어떻게 움직이는지 모를 정도로 정신없이 두 팔과 다리를 맹렬하게 휘둘렀다. 마침내 최후의 흡혈편복을 손아귀에 잡고 바닥에 내던졌을 때 그의 전신은 흐르는 땀과 피로 범벅이 되어 있었다. 마지막 흡혈편복과 함께 그의 몸도 그대로 바닥에 쓰러졌다. 쿵! 흡혈편복의 시체와 피가 흥건히 고인 바닥에 쓰러진 노독행은 너무도 지치고 탈진하여 손가락 하나 까닥할 힘이 없었다. 노독행은 멍하니 누운 채 방금전의 일을 되새겨 보려고 했으나 조금전의 일이 자신의 일이 아닌 것처럼 생각되었다. 그때 느꼈던 생생한 감각은 아직도 그의 전신을 기이한 흥분으로 떨리게 하고 있는데 말이다. 그가 헐떡이며 바닥에 누워 있을 때 독고무정의 주름진 얼굴이 머리위에 나타났다. 노독행은 멀거니 그 얼굴을 올려다 보았다. 독고무정은 여느 때와 마찬가지로 무표정한 눈으로 그를 내려다 보았다. 그러다가 천천히 입을 열었다. "눈에는 사각이 있지만 사람의 몸에는 사각이 없다. 그걸 잊지 마라." 노독행은 물론 잊을 수가 없었다. 제 7 장 알 려 고 하 지 마 라 1 북해의 하늘은 끝없는 잿빛이었다. 하나뿐인 노독행의 눈에 그 잿빛 하늘이 가득 담겨 있었다. 노독행은 눈이라도 뿌릴 듯 가라앉아 있는 북해의 하늘을 바라보며 그 자리에 못이 박힌 듯 서 있었다. 파라락... 살을 에는 듯한 차가운 바람이 그의 옷자락을 금시라도 찢어버릴 듯 몰아치고 있었으나 노독행은 아무런 추위도 느끼지 못한 듯 몸을 움직이지 않았다. 북해에 온지 육개월쯤 되는 날이었다. 그동안 노독행은 매일같이 얼어붙은 설원위를 달렸고, 짐승들을 사냥했고, 체력을 단련시켰다. 그의 하루 일과는 오직 이 세 가지 뿐이었다. 독고무정은 무공에 대해서는 단 한 마디도 하지 않았고 노독행도 그것에 대해서는 일체 묻지 않았다. 때가 되면 묻지 않아도 독고무정이 말해 줄 것이다. 노독행은 이렇게 생각하고 있었다. 그날 독고무정은 평상시와는 다른 행동을 했다. 보통 때였다면 한쪽에 우두커니 서서 노독행이 몸을 단련하는 것을 지켜보고 있었을 것이다. 하나 그때 그는 노독행의 앞으로 다가와서 불쑥 입을 열었다. "내게 덤벼 보아라." 왜 갑자기 덤벼보라고 하는지 이유도 말하지 않았다. 노독행도 묻지 않았다. 그는 단 한 번도 독고무정이 지시하는 일에 이유를 묻지 않았다. 그는 주저없이 독고무정을 향해 몸을 날렸다. 휭! 그의 무쇠같은 주먹이 독고무정의 턱을 향해 빠르게 날아들었다. 그동안의 살을 깎는 단련으로 노독행의 몸은 비호(飛虎)보다도 빨랐고, 주먹은 바위라도 능히 부술만큼 무시무시했다. 동작도 조금의 군더기가 없이 매끄러워 절세의 무공을 익힌 절정고수못지 않았다. 독고무정은 노독행의 주먹이 콧등으로 날라오는데도 그 자리에 못박힌 듯 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 그러다가 주먹이 막 그의 콧등을 가격하려는 순간 슬쩍 발을 앞으로 움직였다. 피하기는 커녕 오히려 노독행의 주먹앞으로 다가선 것이다. 그리고는 그만이었다. 쾅! 무엇이 어찌된 영문인지 알기도 전에 노독행은 옆구리에 강력한 타격을 당하고 이장 여 밖으로 나가 떨어지고 말았다. 어찌나 충격이 컸던지 한동안 노독행은 바닥에 벌렁 누운 채 꼼짝도 못하고 있었다. 강인한 육체를 지닌 그의 몸으로도 견디기 힘들만큼 조금전에 당한 충격은 가히 살인적(殺人的)이었다. 노독행이 아닌 다른 사람이었다면 제아무리 강력한 호신강기를 지닌 고수라 해도 정신을 잃거나 숨이 끊어졌을 것이다. 간신히 바닥에서 일어난 그를 향해 독고무정은 불쑥 물었다. "보았느냐?" 노독행은 고개를 저었다. 독고무정은 짤막하게 말했다. "그럼 다시 덤벼라." 노독행은 외눈을 번뜩이며 독고무정을 뚫어지게 바라보았다. 독고무정의 자세는 처음과 조금도 변함이 없었다. 방심한 듯 우두커니 서 있는 그의 몸은 구석구석이 온통 허점 투성이로 보였다. 노독행은 다시 독고무정을 향해 덤벼 들었다. 이번에는 오른 주먹으로 독고무정의 턱을 후려갈겨 왔다. 독고무정은 여전히 가만히 서 있었다. 막 자신의 주먹이 독고무정의 턱을 가격하기 직전에 노독행은 빠르게 주먹을 거두어 들이며 왼주먹으로 독고무정의 아랫배를 가격했다. 그의 이 연속 동작은 너무도 빠르고 매끄럽게 연결되어서 천하의 누구라도 피하지 못할 것 같았다. 스읏! 이번에도 독고무정은 피하지 않고 오히려 앞으로 몸을 불쑥 내밀었다. 쾅! 벼락치는 음향이 터지며 한 사람이 삼 장 밖으로 떼굴떼굴 나뒹굴었다. 노독행이었다. 이번의 타격은 어찌나 강력했던지 노독행은 한참동안이나 바닥에 드러누운 채 일어나지 못했다. 노독행이 간신히 후들거리는 다리로 몸을 지탱하며 바닥에서 일어섰을 때 독고무정은 다시 물었다. "보았느냐?" 노독행은 고개를 흔들었다. 독고무정의 음성은 한결같았다. "다시 덤벼라." 노독행은 한결 신중해진 동작으로 독고무정을 향해 달려 들었다. 그는 이번에 삼단(三段) 동작을 취했다. 왼 주먹과 오른 주먹을 눈속임으로 하고 오른발로 독고무정의 낭심을 걷어찼다. 비겁한 수법이라는 생각은 전혀 들지 않았다. 낭심을 공격하는 이 수법은 강호무림의 명문세가의 후손들은 모양이 보기 흉하다고 해서 사용하기를 꺼려했으나 엄연히 요음퇴(僚陰腿)라는 이름을 지닌 무공이었다. 노독행의 요음퇴 수법은 누가 보기에도 완벽했다. 그런데도 노독행은 다시 바닥에 나가 떨어졌다. 이번에는 거의 일각 가까이나 끙끙거려서야 겨우 일어날 수 있었다. 독고무정은 다시 보았느냐고 물었고 노독행은 말없이 고개를 저었다. 이런 일이 끝없이 반복되었다. 노독행은 그날 마흔 다섯 번이나 독고무정에게 덤벼들었다가 바닥에 나뒹굴었다. 마흔 다섯 번째로 바닥에 쓰러졌을 때는 천하의 노독행도 도저히 더 이상 몸을 일으킬 수가 없었다. 독고무정은 헐떡거리며 바닥에 누워 있는 노독행을 내려보다가 몸을 돌렸다. "내일 아침부터 다시 시작한다." 노독행은 차가운 바닥에 누워 멀거니 독고무정의 뒷등을 바라보고 있을 수 밖에는 없었다. 쾅! 다시 바닥에 나가 떨어졌을 때 노독행의 몸은 튕기듯 벌떡 일어나 독고무정의 머리위로 날아올랐다. 그 동작이 어찌나 빠르고 유연하던지 모르는 사람이 보았다면 노독행이 일부러 바닥에 떨어졌다가 그 탄력을 이용해 덤벼들었다고 생각했을 것이다. 물론 노독행은 실제로 강력한 타격을 받고 쓰러진 것이었다. 사실을 말하자면 그의 입안에는 목구멍속에서 넘어온 시뻘건 선혈이 가득 차 있었다. 노독행은 치밀어 오르는 선혈을 억지로 삼키며 독고무정의 머리를 향해 세 번의 발길질을 빠르게 해댔다. 파팍! 독고무정의 백발이 성성한 머리가 금시라도 허연 뇌수를 뿌리며 박살이 날 것 같았다. 머리라는 부위는 공격하기도 힘들지만 그만큼 방어하기도 까다로운 부위였다. 머리의 공격을 피하기 위해서는 몸을 뒤로 제끼던지 아니면 양 팔을 사용해야 한다. 그런데 독고무정은 그 어느 것도 하지 않았다. 그는 그저 여느 때와 마찬가지로 앞으로 성큼 다가왔을 뿐이었다. 그런데 노독행의 발길질은 헛되이 허공을 가르고 지나갔다. 어느 정도 각오는 하고 있었지만 노독행은 이번에도 막대한 충격을 느끼고 이 장밖으로 나뒹굴었다. 노독행은 바닥을 한 차례 구른 후 다시 몸을 일으켜 달려들었다. 그의 거듭된 연속공격은 가히 초인적(超人的)인 것이었다. 노독행은 두 팔과 두 다리를 질풍처럼 휘둘러 연달아 열 여덟 번이나 공격을 가했다. 처음으로 독고무정의 몸이 뒤로 물러났다. 아니, 물러나는 것 처럼 보였다. 하나 어느 사이엔가 독고무정의 신형은 노독행의 코앞으로 다가들고 있었다. 쾅! 노독행은 눈앞이 아득해지는 것을 느꼈다. 정신을 차렸을 때 그는 자신의 몸이 거의 오 장이나 날아가 한쪽 구석에 쳐박혀 있는 것을 발견했다. 그것은 지금까지 그가 당한 것중 가장 강력한 타격이었다. 노독행은 천천히 자리에서 일어났다. "보았느냐?" 언제나 처럼 독고무정이 물었을 때 처음으로 노독행은 짤막하게 고개를 끄덕였다. 독고무정의 무심한 눈가에 한 줄기 기광(奇光)이 번뜩이고 지나갔다. 한 달만이었다. 한 달만에 처음으로 노독행은 독고무정의 물음에 다른 대답을 했다. 그것은 독고무정의 예상보다 배나 빠른 것이었다. 하나 독고무정의 입에서 흘러나오는 음성은 처음과 마찬가지로 싸늘하기 그지 없는 것이었다. "보고도 피하지 못한다면 허수아비나 다름없지. 다시 시작해라." 노독행은 두 말않고 덤벼들었다. 그는 오른 주먹으로 독고무정의 옆구리를 노리며 동시에 왼쪽 무릎으로 아랫배를 가격해 왔다. 독고무정의 몸이 슬쩍 앞으로 다가왔다. 이번에는 조금 더 똑똑하게 볼 수 있었다. 독고무정의 오른팔이 거의 눈에 보이지 않는 속도로 노독행의 쳐들어오는 오른팔을 슬쩍 비틀었다. 노독행의 손이 옆으로 튕겨져 나갈 때 독고무정의 몸은 어느 새 그에게 바짝 다가와있었다. 그 순간 독고무정의 왼쪽 어깨가 거의 무방비상태인 노독행의 옆구리쪽을 사정없이 강타해 버렸다. 아주 간단한 동작이었다. 너무나도 간단하고 단순한 동작이었는데 그 속도가 너무도 빠르고 시기가 적절하여 눈을 부릅뜨고 있어도 언제 자기의 공격이 튕겨나가고 자신의 옆구리에 상대의 어깨가 밀고 들어오는지 알 수가 없었다. 이와 같은 어깨를 이용한 공격은 고( )라고 했다. 고는 사실 어깨만이 아닌 몸 전체를 이용한 몸통공격이다. 전신의 힘을 한 순간 폭발치듯 사용하기 때문에 일단 격중당하면 아무리 강한 상대라 해도 도저히 일어날 수가 없다. 하나 반면에 적에게 최대한 가까이 접근해서 펼쳐야 하기 때문에 적의 공격을 피해서 빠르게 접근하는 요령이 절대적으로 필요하다. 노독행은 독고무정의 몸통공격을 막기 위해서 갖은 수법을 다 써보았으나 도저히 막을 수가 없었다. 막기는 커녕 그중 태반은 도데체 어떻게 당했는지도 모르고 나가 떨어지기 일쑤였다. 빠르게 접근하여 상대의 공격을 튕겨내고 상대의 방비가 허술한 측면으로 다가가서 어깨를 이용한 육탄공격을 가하여 날려버리는 것뿐인데 뻔히 알면서도 당할 수 밖에 없었다. 노독행이 눈에 불을 켜고 독고무정의 동작을 읽어내려고 애를 쓰면 쓸수록 그가 당하는 타격은 점차 커졌다. 노독행이 독고무정의 관자놀이를 노리고 들어왔을 때 독고무정의 어깨는 노독행의 얼굴을 정통으로 가격했다. 꽝! 이번의 타격은 지금까지와는 완전히 차원이 다른 것이었다. 독고무정의 강력한 어깨는 거의 반이상이나 노독행의 상반신에 파묻히다 시피했다. 노독행의 몸은 실끊어진 연처럼 허공을 날아 반대쪽 벽에 가서 세차게 부딪쳤다. 노독행의 신체가 남보다 훨씬 더 강인한 것이 아니었다면 지금의 일격으로 박살이 나고 말았을 것이다. 하나 제아무리 강인한 육체를 지닌 노독행으로서도 지금의 충격은 감당하기 어려운 것이었다. 노독행이 한참동안이나 그 자리에 드러누운 채 정신을 차리려고 애를 쓰고 있을 때 독고무정의 냉정한 음성이 들려왔다. "알려고 하지 마라." 노독행은 멀거니 독고무정을 올려다 보았다. 독고무정은 무표정한 얼굴로 그를 내려보며 중얼거리듯 말했다. "이해할 필요도 없다. 그저 느끼면 되는 거야. 그게 바로 무쌍류(無雙流)다." 2 - 인간의 팔에는 상대를 공격할 수 있는 부위가 몇 군데나 되는가? 많은 사람들에게 이런 질문을 하면 그중 대부분은 우선 네 가지를 떠올린다. 권(拳), 장(掌), 지(指), 그리고 조(爪)다. 통상적으로 거의 모든 문파에서는 그 네 가지를 중점적으로 가르친다. 실전을 중시하는 문파라면 그 외에도 몇 가지를 더 알고 있다. 손가락을 모아서 아래로 늘어 뜨리고 손목을 구부리면 손목 자체가 하나의 무서운 흉기가 된다. 이것을 구수(鉤手)라고 하는데 밑에서 위로 공격하는 괘(掛)의 기법에 주로 사용한다. 손가락을 쭉 펼쳐 손바닥을 세우면 이것도 훌륭한 무기가 된다. 이것은 수도(手刀)라고 한다. 위에서 아래로 내려치는 벽(劈)의 기법에 많이 응용된다. 엄지를 제외한 네 손가락을 가볍게 구부려 손끝을 손가락 뿌리에 댄다. 이 손가락의 구부러진 마디는 단창(短槍)과 같은 위력을 지닌다. 이것을 파자권(把子拳)이라 한다. 손목에서 팔꿈치까지도 강한 철봉같은 위력을 나타낼 수 있다. 이것을 상박(上膊)이라고 하는데 적의 공격을 막는데 아주 유용하며 실전에서 많이 사용된다. 팔꿈치는 가장 강력한 살상무기중의 하나이다. 이를 주( )라고 하는데 거의 모든 문파에서는 이 주를 이용한 공격을 인체가 사용할 수 있는 가장 강력한 무공이라고 알고 있다. 하지만 무쌍류는 다르다. 무쌍류의 기법중에는 이 아홉 가지외에 하나의 기법이 더 들어있다. 그것은 바로 고( )의 기법이다. 무쌍류의 고산팔벽( 山八壁)은 인간의 육체로 펼칠 수 있는 가장 강력한 몸통공격이다. 그 위력은 실제로 받아보지 못한 사람은 상상도 할 수 없을만큼 살인적이다. 하나 고산팔벽조차도 무쌍류 필살무예의 가장 기본적인 동작에 지나지 않는다. 무쌍류의 필살무예는 인체를 천하에서 가장 무서운 살인병기로 만드는 수많은 기법을 내포하고 있는 것이다. - '무쌍류비전총요' 중에서 * * * 쿵! 독고무정의 왼쪽 어깨가 가슴팍으로 다가왔을 때 노독행의 몸은 비스듬히 기울어지면서 오른쪽 어깨로 되받아치는 동작을 했다. 그것은 노독행 자신도 의식하지 못하는 사이에 행해진 자연적인 행동이었다. 두 사람의 어깨와 어깨가 서로 맹렬하게 부딛쳤다. 노독행은 어깨가 부서지는 듯한 통증을 느꼈으나 그전과 달리 자신의 몸이 나가떨어지지 않는 것을 알았다. 두 달만에 처음으로 노독행은 독고무정의 살인적인 몸통공격을 막아낸 것이다. 하나 그가 채 그것을 느끼기도 전에 그의 몸에 닿아 있는 독고무정의 몸에서 기이한 회전력이 생기며 그의 몸을 그대로 튕겨내 버렸다. 팡! 노독행은 거의 칠 팔장이나 그대로 튕겨져 나갔다. 튕겨나간 노독행은 간신히 신형을 멈춰 세웠으나 도무지 어찌된 영문인지 알지 못해 우두커니 서 있었다. 도데체 방금전의 그 기이한 반탄력은 무엇이란 말인가? 단순히 어깨끼리 부딛치기만 했는데 어째서 그런 강한 회전력이 생길 수 있단 말인가? 노독행이 고개를 떨구어 보니 조금전 독고무정의 어깨와 부딛쳤던 자신의 어깨부근 옷자락이 거의 먼지가 되어 살이 훤히 드러나 보였고 그 부위의 피부가 시커멓게 죽어 있었다. 어깨뼈가 부서지지 않은 것이 신기할 정도였다. 노독행은 자신의 어깨를 내려다 보고 있다가 눈을 번뜩이며 독고무정을 향해 달려들었다. 어찌된 영문인지 알려면 몸으로 직접 부딪쳐 보는 수밖에는 다른 방법이 없다는 것을 그는 누구보다도 잘 알고 있었다. 이번에는 조금전보다 훨씬 신중한 동작으로 독고무정의 측면으로 다가갔다. 손과 발이 서로 뒤엉키며 독고무정의 강력한 어깨가 밀려왔다. 노독행은 피하지 않고 전력을 다해 어깨로 받아쳤다. 쾅! 아찔한 충격이 전신을 강타했다. 똑같이 어깨끼리 마주 쳤는데도 독고무정의 몸에서 상상도 할 수 없는 강력한 반탄력이 일어나 노독행의 몸을 사정없이 팽개치고 말았다. 그것은 처음과는 비교도 될 수 없는 무서운 힘이었다. 노독행은 자신이 마치 태풍을 만난 가랑잎같다는 생각이 들었다. 그 가공할 회전력이 '전사(纏絲)'에 의한 것임을 노독행은 그로부터 거의 열흘이 지난 다음에야 겨우 깨달을 수 있었다. 전사란 실이 달라붙듯 나선형(螺旋形)으로 비틀면서 움직이는 공격수법을 말한다. 예로부터 전해오는 무예의 요결중에서 '사량발천근(四倆撥千斤)'이라는 말이 있다. 사량의 적은 힘으로 천근을 튕긴다는 뜻이다. 이것은 전사의 위력을 단적으로 설명한 말이었다. 흡사 돌고 있는 팽이에 구슬을 던지면 아무리 큰 구슬이라도 튕겨나가버리는 것과 같은 이치이다. 전사는 이처럼 적은 힘으로 그 몇 배나 되는 상대의 큰 힘을 막을 뿐만 아니라 공격할 때 그 위력을 수십 배 증폭시킬 수 있다. 노독행이 똑같은 힘으로 독고무정과 몸통공격을 시전해도 전사의 힘이 담겨 있는 독고무정의 몸을 견디지 못한 것도 바로 이 때문이었다. 전사는 단지 손만을 비트는 것이 아니고 발, 무릎, 넓적다리, 몸 등 전신이 동시에 일치해서 행하는 것이며, 그래야만 비로소 전사 본연의 위력을 충분히 발휘할 수가 있다. 독고무정은 비단 어깨 뿐만 아니라 전신의 어느 곳이든 원하는 대로 전사를 할 수 있었다. 그의 몸 자체가 언제라도 강력한 회전력을 일으킬 수 있게 준비되어 있는 것이다. 전사의 종류는 수십 가지나 되어서 일일이 설명할 수 없을 정도로 다양하지만 그 기본적인 요체는 똑같다. 즉, 신체의 각부분에 기(氣)를 원활하게 이동시켜 그 흐름을 극대화시키는 것이다. 노독행이 손으로 어설프게 나마 전사의 수법을 펼칠 수 있게 된 것은 그로부터 보름이 지난 후의 일이다. 그리고 몸 전체로 전사력을 자유자재로 수발(收發)할 수 있게 되기까지는 다시 삼개월이라는 시간이 소요되었다. * * * - 각여라사요여찬(脚如螺絲腰如鑽), 수여류성안여전(手如流星眼如電). 발끝은 나사처럼 땅에 비틀고, 허리는 송곳처럼 회전시키고, 발수(發手)는 유성처럼 신속하게 하며, 눈은 전광과 같이 재빨리 적의 동작을 탐지한다... 이 말은 노독행이 전사력을 마음대로 구사하게 되었을 때 독고무정이 한 말이다. 이 말속에는 두 가지의 구결이 내포되어 있다. 바로 전사결(纏絲訣)과 쾌결(快訣)이다. 쾌는 빠르다는 의미이다. 하나 단순히 빠른 것만으로는 이 말속에 포함된 심대한 의미를 모두 전달할 수 없다. 그 쾌(快)속에 '수(須)'의 의미가 담겨 있음을 노독행은 한참후에야 깨달았다. '수(須)'에는 단순한 빠름외에 시간의 개념이 포함되어 있다. 찰나의 시간에 얼마나 빠르게 움직이는가 하는 것이 바로 '수'이다. 즉, 무작정 빠르기만 한 것이 아니라 얼마나 짧은 시간에 얼마나 빠르게 움직일 수 있는가 하는 것이다. 이것은 별로 대단치 않은 차이인 것 같지만 사실은 아주 중대한 차이를 지니고 있다. 실전에서 남과 겨룰 때 무조건 빠르게 움직인다고 좋은 것은 아니다. 보통 때는 느릿느릿하게 움직일 지라도 막상 정말 필요한 시간, 필요한 때에 얼마나 신속하게 움직일 수 있느냐에 따라 승부가 결정되는 것이다. 노독행이 처음 독고무정에게 몸통공격을 당하면서도 그것을 알아보지 못한 것도 독고무정이 가만히 있다가 결정적인 순간에 너무도 빠르게 움직였기 때문이었다. 결정적인 순간의 결정적인 움직임! 그것이 '수'의 개념이었다. * * * 노독행의 몸이 자신이 생각하기에도 충분히 빨라졌을 때 비로소 독고무정은 그를 불렀다. "오늘부터 본격적인 수련을 시작하겠다." 처음 노독행은 독고무정의 말뜻을 완벽하게 이해하지 못했다. 본격적인 수련을 시작하다니... 그럼 지금까지의 그 힘든 고행(苦行)은 단지 연습에 불과했단 말인가? 다행히 독고무정은 그에 대한 설명을 해주었다. "무쌍류의 무예는 천 년동안 단 한 번도 패하거나 꺾이지 않은 무적(無敵)의 전설을 지니고 있다. 그 전설을 이루기 위해서 무쌍류의 후예들은 인간의 한계에 도달하려고 노력했다. 무쌍류란 다시 말하면 인간이 가진 가능성을 완벽하게 사용하는 무예인 것이다." 독고무정은 말을 계속했다. "지금까지의 너는 무쌍류의 무예를 익히기 위한 가장 기초적인 단계를 밟았을 뿐이다. 이제는 조금더 높은 단계를 수련할 때가 된 것이다." 가장 기초적인 단계... 그동안의 일 년가까운 세월은 노독행으로서도 경험해 보지 못한 혹독한 것이었다. 그런데 그것이 겨우 무쌍류무예를 익히기 위한 기초적인 단계에 불과했을 뿐이라니... 대체 어느 정도가 되어야 무쌍류무예를 익힐 수 있단 말인가? 그때 문득 노독행은 아직도 자신이 단 한 가지의 무쌍류무예도 본 적이 없다는 것을 깨달았다. 그는 그저 습관적으로 몸통공격을 하고, 전사를 습득하고, 순간적으로 빠르게 움직이는 동작만을 익혔을 뿐이다. 과연 천 년동안 단 한 번도 패한 적이 없다는 무쌍류의 필살무예란 어떤 것인가? 자신은 언제쯤에나 그 필살무예를 배울 수 있을 것인가? 그 무예를 배우기 위한 기본조건은 과연 어디까지인가? 그리고 조금 더 높은 단계란 어떤 것인가? 그 단계의 위에는 어떤 것이 있을까? 혹시 또 다른 단계가 끝없이 이어져 있는 것이 아닐까? 수많은 의문이 노독행의 머리위에 떠올랐다. 독고무정은 그 의문에 대한 짤막한 해답을 던져 주었다. "긍극적으로 너는 인간(人間)의 한계(限界)에 도전하게 될 것이다. 그 한계를 초월할 수 있을 때 비로소 너는 무쌍류 무예의 실체를 접할 수 있을 것이다." 인간의 한계에 도전한다! 그 한계를 초월한다! 그것은 대체 무엇을 의미하는가? 그리고 인간의 한계를 초월했을 때 비로소 접할 수 있다는 무쌍류의 필살무예란 과연 어떤 것인가? 또 다른 의문이 꼬리를 물고 떠올랐지만 노독행은 한 가지 사실만은 분명하게 알 수 있었다. 자신이 중도에 포기하지 않는한 언젠가는 반드시 이 모든 의문을 풀 수 있다는 것을... 그리고 노독행은 결코 포기할 줄 모르는 사람이었다. 제 8 장 준 비 가 되 었 느 냐 1 '탈각(脫殼)'이라는 말이 있다. 껍질을 벗는 다는 뜻이다. 인간에게도 껍질이 있다. 즉, '육체의 한계(限界)'가 있는 것이다. 나비가 껍질을 벗듯이 인간도 이 육체의 한계를 극복할 수 있다. 그리고 진정한 무인(武人)이라면 반드시 그 한계를 극복해야만 한다. 한계를 초월할 때 인간은 비로소 강해질 수 있는 것이다. 수련을 계속하다 보면 어느 때엔가는 자신이 한계에 도달했다는 것을 느끼게 된다. 육체가 더 이상 견딜 수 없다고 뇌에 계속적으로 신호를 보내고 도저히 참을 수 없는 고통이 밀려온다. 하지만 인간의 육체는 그보다 앞서 있다. 인간의 육체는 다른 무엇보다도 강해서 결코 쉽게 파괴되지 않는다. 육체는 파괴되지 않지만 막대한 고통은 뒤따른다. 육체가 파괴되는 듯한 그 고통을 참아야만 한계를 극복할 수 있다. 그리고 그때 비로소 깨닫게 될 것이다. 한계를 극복하는 순간 또 다른 한계가 눈앞에 펼쳐져 있다는 것을... 이처럼 인간의 지평(地平)은 끝이 없는 것이다. 무쌍류 필살무예는 바로 이 인간의 한계를 극복하는 것에서부터 시작된다. - '무쌍류비전총요' 중에서 * * * 휘이이잉.... 북해(北海)의 바람은 너무도 차가웠다. 노독행은 천천히 고개를 떨구어 자신의 양 손을 내려다 보고 있었다. 그토록 추운 바람이 몰아치는데도 그의 양 손은 조금도 떨리지 않았다. 그의 손은 아무런 감각도 느끼지 못하는 것 같았다. 손톱끝부터 손목을 지나 팔뚝에 이르기까지 그의 양 손은 크고 작은 무수한 칼날에 의한 상처로 뒤덮혀 있었다. 그 모습은 마치 그물망사로 된 장갑을 뒤집어 쓴 것 같았다. 손 뿐만 아니라 그의 전신이 그와같은 상처로 뒤덮혀 있다는 것을 아는 사람은 천하에서 오직 두 사람이 있을 뿐이다. 한 사람은 노독행 자신이었고, 다른 한 사람은 독고무정이었다. 이 년(二年)! 이 년만이었다. 길다면 길고 짧다면 짧은 그 기간만에 그는 드디어 육체의 한계를 극복한 것이다. 무쌍류에서는 그것을 '파탈(擺脫)'이라고 부른다. 육체로부터의 파탈, 평범(平凡)으로부터의 파탈, 모든 것으로부터의 파탈... 노독행은 알지 못했으나 그것은 무쌍류 역사상 최단시일내의 파탈이었다. 하지만 독고무정은 조금도 의외라고 생각하지 않았다. 노독행이 지금까지 어떤 생활을 해왔는지를 직접 목격한 사람이라면 이 년이라는 기간을 결코 짧다고 말하지 못할 것이다. 그것은 그야말로 처절한 사투(死鬪)의 연속이었다. 자신과의 사투...추위와의 사투...모든 것과의 사투... 그중 어느 한 가지에라도 패했다면 노독행은 지금 이 자리에 서 있지 못했을 것이다. 그런 점에서 노독행은 자부심을 가질 만 했다. 하나 그는 전혀 자부심을 느끼는 얼굴이 아니었다. 그의 얼굴은 인간이라면 가질 수 있는 어떠한 감정의 빛도 떠올라 있지 않았다. 하나뿐인 눈에서 흘러나오는 눈빛 또한 북해의 하늘처럼 어둡고 침침하게 가라앉아 있었다. 어찌보면 그의 몸에서 인성(人性)이라는 것이 사라져 버린 것 같았다. 인간이라면 의당 지녀야할, 기쁜 일이 있을 때 기뻐하고 슬픈 일이 있을 때 슬퍼하는 감정들이 모두 어디론가로 빠져나가 버린 것이다. 독고무정은 노독행의 모습을 유심히 살펴보다가 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 그것은 지금까지 그가 보여주었던 냉정하고 무심한 모습과는 너무도 다른 것이었다. 노독행은 비록 육체의 한계를 극복한 초인(超人)의 몸이 되었지만 그로 인해 다른 소중한 무언가를 상실한 것이다. 그 무엇이 육체의 한계보다 귀한 것인지는 훗날에야 알 수 있을 것이다. "앉거라." 독고무정은 노독행에게 자신의 앞에 앉도록 했다. 그것 또한 독고무정이 지금까지 보이지 않던 행동이었다. 독고무정은 잠을 자거나 식사를 할 때를 제외하고는 항상 서 있었다. 한때는 노독행도 그것이 궁금하게 생각된 적이 있었다. 왜 그는 항상 서 있는 것일까? 나중에야 노독행은 독고무정이 과거에 무릎을 심하게 다쳐 무릎관절을 제대로 구부릴 수 없다는 것을 알게 되었다. 노독행이 자신의 앞에 앉자 독고무정은 천천히 입을 열었다. "너는 이제 무쌍류의 필살무예를 익히게 될 것이다. 그 전에 반드시 무쌍류의 역사를 알아야 한다." 독고무정이 말하는 무쌍류의 역사! 그것은 과연 어떠한 것인가? 독고무정의 첫 마디는 노독행을 놀라게 했다. "무쌍류는 소림무예(少林武藝)에서 파생되었다." 무쌍류! 그 영원히 꺾이지 않는 무적의 필살무예는 너무도 뜻밖의 곳에서 시작되었다. 백옥봉(白玉峯)과 임잔몽(任殘夢). 그들은 모두 무림사상 일찌기 유래를 찾아볼 수 없을 만큼 뛰어난 무학(武學)의 천재(天才)들이었다. 하나 하늘의 안배인지 공교롭게도 그들은 동시대에 이 년의 시차를 두고 태어났다. 백옥봉이 임잔몽보다 두 살이 더 많았다. 다른 시대에 태어났으면 능히 천하제일인으로 군림했을 두 사람이 한 시대에 태어난 것부터가 잘못이라면 잘못이었다. 더욱 나쁜 것은 두 사람이 모두 소림의 무예에 흥미를 느끼고 소림에 입산(入山)을 했던 것이다. 당시 소림의 장문인(掌門人)은 보리달마이후 최고의 고수라는 각원상인(覺元上人)이었다. 각원상인은 거의 동시에 소림을 찾아온 두 명의 절대천재를 보고 크게 기뻐했다. 그들이야말로 소림의 무예를 천하제일로 공인(公認)시킴과 동시에 천년 소림의 영광을 꽃피울 인재들임을 알아본 것이다. 하나 곧 그는 그들 두 사람의 기질이 전혀 판이하다는 것을 깨달았다. 백옥봉은 인물됨이 광명정대하고 비범할 뿐 아니라 기억력이 비상하여 한 번 본 것은 절대로 잊어 버리지 않는 천부의 두뇌를 지니고 있었다. 게다가 그의 가문은 명문(名門)중의 명문이어서 체계적인 교육을 받고 자라 지식의 깊이가 하늘에 닿을 듯 했다. 그야말로 무림사상 최고의 기재(奇才)라 할만 했다. 반면에 임잔몽은 부모의 이름도 모르는 비천한 천민(賤民)출신으로 어려서부터 심한 고생을 하고 자랐다. 성격적으로는 음침하고 살기가 짙어서 한번 눈밖에 난 사람은 절대로 용서하지 않았다. 그의 두뇌는 백옥봉에 미치지 못하나 대신 그는 천부적인 승부감각을 지니고 있어 실전에서는 그를 당할 사람이 없었다. 각원상인은 그를 귀재(鬼才)중의 귀재라고 했다. 두 사람은 처음부터 소림의 무예에 흠뻑 빠져 들었다. 소림의 무예는 박대정심(博大精深)할 뿐아니라 수많은 운용(運用)의 묘(妙)를 지니고 있어 배우면 배울수록 새로웠다. 그들은 그야말로 침식을 거르다 시피하고 소림의 무예를 배우는데 몰두했다. 서로의 존재가 승부욕을 더욱 부채질했는지도 모른다. 각원상인은 내심 그들의 승부욕을 달갑게 생각했다. 그때문에 그들의 진경(進境)이 상상을 초월할 정도로 뛰어났던 것이다. 하나 언제부터인가 일이 조금씩 어긋나기 시작했다. 발단은 소림무예의 해석(解析)에서 비롯되었다. 백옥봉은 소림의 무예는 천하무공의 원천이기 때문에 그에 합당한 정통성과 품위가 있어야 한다고 생각했다. 임잔몽은 전혀 달랐다. 그는 무예에 있어 정통성이나 품위는 그 본질이 아니라고 생각했다. 무예의 본질은 오직 이기기 위함일 뿐이다. 누구든 상대에게 이기기 위해서 무예를 익히는 것이다. 그러기 위해서는 쓸데없는 격식이나 허례는 제거해야만 한다. 이것이 임잔몽의 사고방식이었다. 두 사람의 의견충돌이 점차로 잦아졌고, 마침내는 사소한 것에 까지 서로의 의견을 굽히지 않았다. 그러다가 그들이 완전히 서로에게 등을 돌리게 되는 사건이 벌어졌다. 소림의 초식중 요보추(搖步推)라는 것이 있다. 소림권법(少林拳法)중 가장 기초가 되는 것이며 또한 널리 알려진 것이기도 했다. 백옥봉은 이 요보추를 시전할 때 손발의 동작을 크게 하고 보폭은 넓게, 자세는 낮게 해야 한다고 했다. 또 허리에서 겨누었던 주먹을 시원스럽게 앞으로 크고 길게 내질러야 한다고 했다. 그래야만 요보추 본연의 장쾌한 모습과 강대한 타격을 동시에 기대할 수 있다는 것이다. 임잔몽의 생각은 전혀 달랐다. 그는 커다란 동작은 전혀 불필요하며 자세와 겨누기도 극도로 작아져야 한다고 주장했다. 보폭은 가급적 좁게 해야 몸을 이동시키기 쉽고 발놀림도 신속히 할 수 있다는 것이다. 상대방에게 주먹이 확실하게 가 닿은 것을 최우선적으로 하기 때문이다. 두 사람은 서로의 의견이 옳다고 공방을 벌리다가 사부인 각원상인에게 평가를 부탁했다. 각원상인은 단번에 사태의 심각성을 깨달았다. 요보추에 관한 일은 아주 사소한 것에 불과했으나 그 이면에 숨은 뜻은 앞으로 소림무예의 향방을 결정하는 것이었다. 백옥봉의 정통적인 방식을 따를 것인가, 아니면 임잔몽의 지극히 실전적인 자세를 취할 것인가? 각원상인은 백옥봉을 선택했고, 임잔몽은 그날 저녁 소림사를 나왔다. 임잔몽은 그 길로 천하를 떠돌아다니며 자신의 실전적인 무예를 인정받기 위해 노력했다. 임잔몽에게 각원상인이나 백옥봉에 대한 개인적인 감정이 있었던 것은 아니다. 다만 임잔몽은 일단 무예를 익힌 이상 무슨 수를 쓰던 상대를 이기지 않으면 안된다는 것을 철칙(鐵則)으로 알고 있었던 것이다. 두 사람은 십 년후에 다시 만났다. 그때 백옥봉은 이미 소림제일인인 각원상인을 능가하는 소림사상 최고의 고수가 되어 있었다. 두 사람은 꼬박 칠주야(七晝夜)를 싸웠고, 승부가 아직 가려지지 않았을 때 임잔몽은 스스로 물러났다. 그는 자신의 무예에 크나큰 결함이 있다는 것을 깨달았던 것이다. 그 길로 그는 자신의 실전무예를 완성하기 위해서 뼈를 깎는 수련을 계속했다. 어떠한 상대라도 반드시 쓰러뜨리고야 마는 필살(必殺)의 무예를 만들겠다! 이러한 일념(一念) 하나로 그는 자신의 몸과 마음을 불태웠다. 십 년이 지났을 때 그는 어떤 가능성을 발견했다. 다시 이십 년이 지났을 때 그는 '필살무예'에 대한 개념을 정립할 수 있었다. 하나 그 정립된 필살무예를 완성하기 까지는 아직도 요원한 시간이 필요했다. 임잔몽은 그 임무를 자신의 제자인 조천송(曹淺松)에게 맡기고 세상을 떠났다. 조천송은 오십 년동안 천하를 떠돌면서 수많은 격전을 벌였고, 평생동안 싸우며 익힌 자신의 절예를 죽기 직전 희무광(姬無狂)에게 전했다. 희무광으로부터 육대(六代)동안 무쌍류의 후인들은 실전무예에 대한 자료를 수집하기 위해서 천하의 각지를 떠돌아 다녔다. 그들은 고수라고 소문난 사람이면 누구에게나 덤벼 들었고, 그 싸움의 결과를 항상 기록했다. 이런 세월이 사백 년을 흘렀을 때 무쌍류 사상 최고의 기재가 탄생되었다. 그의 이름은 우문독패(宇文獨覇)라 했다. 우문독패는 수 백년동안 모여진 실전자료들을 토대로 자신만의 독특한 무예를 창시해 냈다. 그것은 그동안의 어떤 문파에서도 볼 수 없었던 초실전주의(超實戰主義) 무예였다. 우문독패는 이십 년간을 각고(刻苦)한 끝에 그 무예를 완성하고 무림에 출도했다. 그 이후 그의 행로는 '독보건곤(獨步乾坤)'이라는 네 글자로 표현될 수 있는 것이었다. 누구도 그의 발길을 가로막지 못했다. 제아무리 가공한 무예를 지닌 자라 해도 그의 손에서 불과 몇 초를 버티지 못했다. 그는 십 년동안 강호무림을 그야말로 종횡무진으로 누비고 다녔다. 그리고 언제부터인가 사람들은 너무도 막강하고 처절한 그의 무예를 '무쌍류(無雙流)', 즉 천하에 두 번 다시 없는 무예라고 부르기 시작했다. 십 년이 지난 어느 날, 우문독패는 나타날 때와 마찬가지로 홀연히 사라졌다. 그로부터 삼십 년, 혹은 오십 년에 한 번씩 우문독패의 무공을 익힌 자들이 무림에 나타나곤 했다. 그들은 모두 철저한 혼자였으며, 절정의 고수들만을 찾아다니며 비무(比武)를 했다. 그들의 목적은 오직 하나, 자신의 무예가 진정한 천하제일인가를 검증받기 위함일 뿐이었다. 그 외에는 어떠한 포부도, 야망도 없었다. 심지어는 무쌍류의 후예가 무림에 출도했는지도 모르는 사이에 무림의 최고고수 열 두 명이 모두 패한 적도 있었다. 이러한 세월이 오백 년을 계속되었다. 이제 무쌍류는 하나의 전설(傳說)이 되었다. 그들의 이름을 기억하는 사람은 오직 정상을 달리는 극소수의 무인(武人)들 뿐이었다. 그들은 언젠가 자신을 찾아올지도 모를 무쌍류의 후예를 항상 초조하게 기다렸고, 그때를 위해서 뼈를 깎는 수행을 계속했다. 절정(絶頂)의 무인(武人)들은 누구나가 무쌍류의 후예가 자신을 찾아오기를 간절히 바랬고, 또한 오지 않기를 더욱 간절히 바랬다. 무쌍류의 후예가 찾아왔다는 것은 곧 자신의 무예가 도전받을 가치가 있다는 말이었다. 그것은 무도(武道)를 익히는 무인이라면 더할 나위없이 기쁜 일일 것이다. 하나 그 도전의 결과는 언제나 자신의 처참한 패배와 무쌍류의 일방적인 승리일 뿐이었다. 그런데 언제부터인가... 무쌍류의 모습은 강호무림에서 나타나지 않게 되었다. 아무리 길어도 오십 년을 넘지 않았던 그들의 모습이 육십 년, 칠십 년이 되어도 보이지 않았다. 점차 무쌍류라는 이름은 절정의 무인들 입에서도 오르내리지 않게 되었다. 많은 사람들은 그들의 무예가 실전(失傳)되었음이 틀림없다고 말하곤 했다. 그 처절할 정도로 강하고 살기(殺氣)로 뭉친 무공은 결코 아무나 익힐 수 있는 것이 아니었다. 종내에 그들은 후계자조차 남기지 못하고 없어져 버린 것이 분명하다고 떠들어댔다. 이런 세월이 거의 백 년이나 계속되었다. 그리고 이제, 백 년만에 처음으로 무쌍류의 새로운 후계자가 탄생되려 하고 있는 것이다. "너는 왜 무쌍류의 후계자가 지난 백 년동안 무림에 나오지 않았는지 아느냐?" 독고무정의 물음에 노독행은 묵묵히 그를 응시하고 있었다. 독고무정이 대답을 바라고 물은 것이 아니라는걸 알고 있었기 때문이다. 독고무정의 얼굴에서 돌연 한 줄기 비통한 기색이 떠올랐다. "그것은... 바로 나때문이다." 이 말을 내뱉었을 때 독고무정의 주름진 얼굴에는 도저히 억제할 수 없는 고통의 빛이 가득했다. "내가 무쌍류 천년의 역사에 오점을 남겼기 때문이다." 독고무정의 음성은 거의 울부짖음에 가까웠다. 무쌍류 천년의 역사에 남긴 오점! 그것은 과연 무엇일까?" 2 독고무정은 한참동안이나 얼굴에 경련을 일으킨 채 말을 잇지 못했다. 그동안 그가 보여주었던 얼음장같은 냉정과 무심함이 상상이 가지 않을 정도로 그는 격동하고 있었다. 한참후에야 그는 간신히 마음을 진정시키고 가느다란 한숨을 내쉬었다. "흐음...이제 너는 진실을 알 때가 되었다. 나는 무쌍류의 후예가 아니다." 노독행이 아닌 다른 사람이었다면 이 말에 필시 소스라치게 놀랐을 것이다. 하나 노독행은 조금도 놀라지 않았다. 그는 독고무정의 말에 무언가 다른 뜻이 있음을 알아차렸던 것이다. 독고무정의 얼굴에는 그답지 않은 씁쓸한 미소가 떠올라 있었다. "무쌍류의 후예는 절대로 패하지 않는다. 그런데 나는 패했다. 그러므로 내가 무쌍류의 후예일리는 없는 것이다." 역설적(逆說的)인 말이었으나 이상하게도 노독행은 그 말속에 담긴 절실한 마음을 느낄 수 있었다. 독고무정은 천천히 말을 계속했다. "나는 원래 형산독고장(衡山獨孤莊)의 이십 칠대 후손이었다." 형산독고장이라는 이름은 무림에 거의 견문이 없던 노독행도 들어본 이름이었다. 그들은 대대로 호남(湖南)의 형산(衡山)일대에 뿌리를 두고 내려온 전통적인 무림의 명문세가였다. 그들의 무정십이검(無情十二劍)과 흡룡력(吸龍力), 비룡조(飛龍爪)는 누구나가 두려워 마지 않는 초절정의 절학들이었다. 독고무정은 천룡거사(天龍居士) 독고적(獨孤翟)의 아들로, 어려서부터 천부적인 무골(武骨)로 소문이 파다했다. 독고무정이 십 팔세가 되었을 때 한 사람이 독고장으로 찾아왔다. 그는 약관 이십 세의 젊은이였는데 스스로를 동방유아(東方唯我)라고 했다. 동방유아가 독고장을 찾아온 이유는 간단했다. - 동방세가(東方世家)의 무공이 천하제일(天下第一)이라는 것을 인증받고자 왔소! 당시 동방유아에 대한 소문은 천하무림을 온통 진동시키고 있어서 독고장에서도 익히 들어서 알고 있었다. 동방유아는 혜성처럼 무림에 나타난 신비(神秘)의 고수인데, 비단 무공이 측량할 수 없을 정도로 고강할 뿐 아니라 손속이 맵고 날카로워서 젊은 층의 고수중에서는 자타가 공인하는 제일인자라고 했다. 어떤 사람들은 그의 무공이 생각보다 더욱 무서워 전대(前代)의 몇몇 기인(奇人)들을 제외하고는 누구도 그의 적수가 되지 못할거라고 말하기도 했다. 또 다른 사람들은 설사 전대의 기인들이 다시 나온다고 해도 그를 이길 수는 없을거라고 떠들어 대기도 했다. 천하의 뭇 고수들을 연파(連破)하며 혁혁한 명성을 날리던 동방유아가 도전해 오자 독고장에서도 섣불리 대할 수가 없었다. 하나 독고무정은 젊은 혈기에 자신의 무공을 믿고 동방유아에게 덤벼들었다. 결과는 비참한 것이었다. 단 삼 초만에 독고무정은 오른 팔이 부러지고 갈비뼈가 세 대나 부러져 나가는 중상을 입고 쓰러졌던 것이다. 동방유아의 무공은 소문을 훨씬 뛰어넘는 가공스러운 것이었다. 독고무정은 자신이 거의 나이차이도 나지 않는 동방유아에게 맥없이 당하자 분노를 억누를 수가 없었다. 하나 그로 하여금 피눈물을 쏟게 만들 일이 조금 후에 벌어졌다. 동방유아와 비무를 하던 독고적이 십 초만에 목뼈가 부러진 채 피를 뿌리며 바닥에 나뒹굴고 말았던 것이다. 동방유아는 희미한 미소를 지은 채 유유자적한 걸음으로 사라져갔다. 독고무정은 그저 바닥에 엎드린 채 아버지의 꺼져가는 눈을 바라보고 있을 수 밖에는 없었다. 독고적은 십 일간을 꼬박 침상에 누운 채 고통에 신음하다가 숨을 거두었다. 숨을 거두기 직전, 독고적은 독고무정을 향해 말했다. "복수를 해달라는 말은 하지 않겠다... 다만 언제고 반드시 그 자를 꺾어 독고장(獨孤莊)이 결코 허명(虛名)을 날린 것이 아님을 알려다오." 독고무정은 피눈물을 쏟으며 고개를 떨구었다. "며...명심하겠습니다." 아버지의 무덤을 덮은 흙이 채 마르기도 전에 독고무정은 홀홀 단신으로 집을 나왔다. 그는 동방유아를 꺾을 무공을 익히기 위해 천하의 방방곡곡을 헤매고 다녔다. 하나 돌아다닐 수록 그는 암담한 절망감만을 맛보았을 뿐이다. 어느 문파를 가도 동방유아라는 이름을 듣게 되면 고개를 가로 저었다. 그때 동방유아는 구대문파(九大門派)의 최고고수들을 찾아다니며 그들을 연거푸 격파하여 그 명성이 천지를 진동하고 있었다. 삼 년동안 그는 백 스물 일곱 개의 문파를 찾아갔고, 헤아릴 수 없이 많은 고수들을 만났다. 하나 그들에게서 들을 수 있는 것은 언제나 똑같은 대답뿐이었다. - 당대(當代)에는 결코 동방유아를 이길 수 있는 무공이 없다. 마지막 기대를 안고 찾아간 섬서(陝西)제일의 고수 철필선생(鐵筆先生) 허지량(許志亮)에게서 같은 말을 들었을 때 독고무정은 속으로 결심했다. '좋다. 당대에 없으면 전대(前代), 전전대(前前代)의 무공을 익혀서라도 반드시 동방유아를 꺾고야 말겠다.' 그는 과거에 명성을 떨쳤던 문파의 무공을 찾아 헤맸으며 그러다가 우연히 무쌍류의 전설을 들었다. 무쌍류의 전설을 단 한 번 듣는 것 만으로도 그는 완전히 그에 매혹되었다. '바로 이것이다. 무쌍류의 무예야 말로 동방유아를 물리칠 수 있을 것이다.' 그는 무쌍류의 무예를 찾아 천하를 이잡듯이 뒤지고 다녔다. 하나 천하를 아무리 헤집도 다녀도 무쌍류의 모습은 보이지 않았다. 독고무정이 알 수 있는 것은 오십 년전에 당시 강북제일고수였던 낙뢰수(落雷手) 추명(秋銘)에게 무쌍류의 후예가 나타난 것이 제일 마지막이라는 것 뿐이었다. 들리는 소문으로는 추명은 단 일 초만에 갈비뼈가 송두리째 박살나고 말았다고 한다. 독고무정은 그 소문을 집요하게 추적했다. 너무나 오래된 일이라 아무도 기억하는 사람이 없었지만 그는 그것외에는 더 이상 의지할 데가 없었다. 추적한 지 일년만에 그는 하나의 작은 성과를 거두었다. 당시 추명의 서동(書童)중 한 사람이 아직도 살아 있었던 것이다. 독고무정은 다시 몇날 몇일을 수소문하여 그 서동을 찾아갔다. 그때 서동은 이미 칠십이 다 된 노인이 되어 있었다. 서동은 벌써 오십 년전의 일이건만 아직도 당시의 일을 생생하게 기억하고 있었다. - 잊을리가 있나? 그 무시무시한 싸움을...그런 싸움은 금생(今生)에는 두 번 다시 없을 걸세. - 그 당시 상황을 말씀해 주십시오. - 말해주고 자시고도 없네. 주인은 처음부터 전력을 다해 낙뢰수중의 가장 무서운 초식을 펼쳤지. 그런데 어찌된 영문인지 갑자기 처절한 비명을 뿌리며 십 여장이나 밖으로 나가 떨어졌네. 피가 분수처럼 솟구쳤지. 그리고는 그만이었네. 아마 땅에 닿기도 전에 숨이 끊어졌을 걸세. - 상대는 어떤 사람이었습니까? - 머리를 산발하고 짐승가죽같은 옷을 입은 깡마른 사나이였네. 머리카락 사이로 번뜩이는 눈빛이 맹수처럼 무섭더군. - 그 자에 대해 더 아시는게 없습니까? - 난 그때 보기만 해도 오금이 저려서 그를 제대로 쳐다볼 수도 없었네. 나 뿐만 아니라 천하의 누구라도 그럴걸세. 그렇게 무섭고 차가운 분위기를 풍기는 사람은 일찌기 본 적이 없었네. - 어디에서 왔는지도 모릅니까? - 글쎄...그는 처음 왔을 때부터 주인어른을 쓰러뜨리고 돌아갈 때 까지 단 한 마듸 밖에는 하지 않았지. - 그게 무엇입니까? - "나는 무쌍류다." 아주 짧은 말인데도 그 말을 듣는 순간 괜히 모골이 송연해 지더군. 주인어른도 그 말을 듣더니 안색이 창백하게 질려 버렸네. - 그외에는 없었습니까? - 없었네...아! 그러고 보니 한 가지 더 있군. - 그게 무엇입니까? - 그의 말투에 어딘지 북쪽지방의 사투리가 섞여 있었네. - 북쪽지방? - 왜 있잖은가? 저기 저 먼 북쪽... - 몽고(蒙古) 말입니까? - 아니...더 멀리.... - 북해? - 그렇네. 독고무정은 그 길로 북해로 달려갔다. 오 년동안 그는 북해의 구석구석을 그야말로 구석구석까지 뒤지고 다녔다. 북해는 넓고, 추위는 뼈를 에릴 듯 했지만 그의 마음속 열정을 잠재울 수는 없었다. 마침내 북해에 온지 육 년만에 그는 무쌍류의 후예를 만날 수 있었다. 그것은 실로 그가 독고장을 나온지 십 년만의 일이었다. 하나 그는 너무 늦게 왔다. 그때 무쌍류의 후예는 너무 나이를 먹어 생(生)이 얼마남지 않았던 것이다. 그의 이름은 연철산(燕鐵散)이라고 했다. 연철산은 무쌍류의 스물 여덟 번째 후예였다. 그는 자신의 후계자를 찾아 천하를 뒤지고 다녔으나 끝내 찾지 못하고 북해로 돌아와 이승을 마감하려고 했던 것이다. 독고무정을 본 연철산은 무거운 한숨을 토해냈다. - 아깝구나....네가 십 년만 더 일찍 나를 찾아왔어도... 연철산은 독고무정에게 사정을 설명했다. 그는 이미 자신이 후계자를 찾지 못할 거라고 생각하고 그에 대한 대비책으로 어느 장소에 무쌍류의 절예를 보관해 놓았다고 한다. 독고무정이 그 장소를 알려달라고 하자 연철산은 말했다. - 장소를 알려주는건 어렵지 않은 일이다. - 그럼 무엇이 문제입니까? - 무쌍류의 무예는 천년동안 수많은 선조들이 피와 땀을 흘려 쌓은 것이다. 그것을 익히기 위해서는 천부의 재질과 필사의 각오가 필요하다. - 저에겐 필사의 각오가 있습니다. - 그렇겠지. 문제는 너의 재질이다. - .......! - 너의 재질은 분명 탁월하다. 하지만 무쌍류의 무예를 익히기에는 아직 미흡하다. - 저는 노력하겠습니다. - 그렇게 간단한 문제가 아니다. 나에게 십 년의 시간이 있었다면 어쩌면 너의 부족한 재질을 다스려 무쌍류의 무예를 익힐 수 있게 했을지도 모른다. 하지만 지금은 그럴 시간이 없다. - 그럼 저는 어찌해야 합니까? - 너를 무쌍류 이십 구 대(代) 후계자로 삼겠다. 대신 너는 한 가지 사명이 있다. - 그것이 무엇입니까? - 무쌍류의 무예를 완벽하게 익힐 수 있는 인재를 찾아 그에게 무쌍류의 무예를 전해 주어라. 무쌍류의 천년 무예는 결코 절전(絶傳)되어서는 안된다. - 저는... 독고무정은 마음속에 불만이 가득했으나 다른 방법이 없음을 깨달았다. 연철산은 한 달동안 독고무정에게 무쌍류의 가장 기본적인 무예를 가리켰다. 무쌍류 무예의 가장 기본이 되는 그 구결들은 고( ), 전(纏), 수(須)의 삼결(三訣)이었다. 그 삼결들은 결코 혼자서는 터득할 수 없으며 반드시 누군가에 의해 전수를 받아야만 가능한 것들이었다. 한달 후 연철산은 독고무정에게 후사를 부탁하고 숨을 거두었다. 연철산이 죽자 독고무정의 마음에는 한 가지 욕망이 솟구쳐 올랐다. - 나의 재질은 천하제일이다. 이 재질로 익히지 못할 무공이 어디 있겠는가? 더구나 나는 반드시 무쌍류의 무예를 익혀야할 이유가 있지 않은가? 천하제일에 대한 열망보다는 동방유아에 대한 복수심이 그를 더욱 부채질했다. 결국 그는 연철산의 유언(遺言)을 깨뜨리고 무쌍류의 비전절예가 있는 장소로 찾아갔다. 그곳에서 그는 십 년이라는 세월을 보냈다. 하나 아무리 익혀도 그는 자신이 완벽하게 그 무에를 익혔다는 느낌이 오지 않았다. 무언가 허전한 공허함이 그의 마음을 짓누르고 있었던 것이다. 십 년만에 그는 그곳을 뛰쳐나오고 말았다. - 이곳에서 더 이상 익힐 것이 없다. 나는 무쌍류의 무예를 완성했다! 그는 자신만만하게 외치며 중원으로 향했다. 그가 중원으로 돌아왔을때 그는 세상이 바뀌었다는 것을 깨달았다. 동방유아는 이미 절대불가침(絶對不可侵)의 신성(神聖)한 존재가 되어 있었다. 그의 이름앞에는 '무신(武神)'이라는 호칭이 붙었고, 사람들은 동방이라는 말만 들어도 경외심을 감추지 않았다. 독고무정은 단신으로 동방유아를 찾아갔다. 이십 년전 독고장의 혈한(血恨)을 갚으러 왔다는 말을 들었을 때 동방유아는 빙그레 웃으며 승부를 허락해 주었다. 그때 무슨 이유에서인지 독고무정은 자신이 무쌍류의 후예라는 것을 밝히지 않았다. 아마 마음 한구석에 사부인 연철산에 대한 죄스러움을 느꼈기 때문일지 모른다. 아니면 무쌍류의 무예를 익히면서 느꼈던 공허함이 떠올랐는지도 모른다. 독고무정은 동방유아와 이 백 초를 싸웠다. 그것은 동방유아가 출도한 이후 싸운 것중 가장 치열한 격전이었다. 독고무정의 전신에는 유혈이 낭자했고, 동방유아도 몇 군데의 상처를 입었다. 이 백 초만에 독고무정은 두 다리가 부러진 채 바닥에 쓰러졌다. 그때 비로소 그는 깨달았다. 자신은 무쌍류의 무예를 완성하지 못했다는 것을... 비단 완성하지 못했을 뿐 아니라 그 무적의 필살무예를 수박 겉햝기 만큼도 익히지 못했다는 것을... 동방유아는 그를 죽이지 않았다. 다만 그의 두 다리에 있는 연골(軟骨)을 제거해 버렸을 뿐이다. 무릎 관절 사이의 연골이 없다해도 생활을 하는데는 아무런 문제가 될 것이 없었다. 단지 무공을 익히는 무인이라면 그것은 가히 치명적인 것이었다. 도저히 상승(上乘)의 무공을 익힐 수가 없는 것이다. 독고무정은 거의 걷다시피하여 북해로 돌아왔다. 오는 도중 그는 당노오랍산에서 상처를 치유하는데 불가사의한 힘을 가진 검은 대지(大地)를 발견했으나 그 신비의 땅도 없어진 연골을 되살려 주지는 못했다. 북해로 돌아온 독고무정은 제일 먼저 연철산의 무덤을 찾아갔다. 그곳에서 그는 피보다 진한 울음을 이틀동안 터뜨렸다. 삼일 째 되는 날 그는 무덤에서 일어났다. 그 후로 그는 무쌍류의 무예를 익힐만한 인재를 찾기 위해 천하를 뒤지고 다녔다. 독고무정은 자신의 일이 절대로 쉽지 않다는 것을 누구보다도 잘 알고 있었다. 아니, 불가능할지 모른다는 것이 더 정확한 말일 것이다. 자신의 전철을 밟지 않기 위해서라도 무쌍류의 후계자가 될 수 있는 완벽한 재질을 갖춘 자를 찾아야 한다. 천지(天地)가 아무리 광활하고, 인재(人才)들이 널려 있다고 해도 그런 인물은 결코 흔치 않을 것이다. 어떠한 고통에도 견딜 수 있는 끈기와 집념, 불꽃같은 투지와 강인한 체력을 지닌 인물이어야 한다. 낙타와 같은 지구력과 동물적인 본능도 필요하다. 그러나 무엇보다도 중요한 것은 필사(必死)의 각오(覺悟)를 지녀야 한다는 것이다. - 필사의 각오! 이것이야말로 무쌍류의 무공을 익히는데 가장 중요한 요소이다. 강인한 육체를 지닌 사람을 찾으려면 찾을 수도 있을 것이다. 투지와 집념이 강한 인물도 적지 않게 만날 수 있다. 하지만, 죽기를 각오하고 무공을 배우려는 사람이 있을까? 그런데 이것이 필요했다. 무쌍류의 무공을 배우려면 죽음을 각오한 비장한 그 무엇이 필요하다. 그렇지 않고서는 그 천년(千年)의 비법(秘法)은 결코 얻을 수가 없는 것이다. 그런 자를 찾아야 한다! 찾을 수 없더라도 찾아야 한다! 천하를 이잡듯이 뒤져서라도 최고의 육체와 최고의 정신력, 그리고 필사의 각오를 지닌 자를 반드시 찾아내야만 한다. 그것은 하늘이 주신 재능이다. 그리하여 그 재능과 천년(千年)의 노력이 결합할 때, 비로소 '무쌍류'...즉, 영원히 파괴되지 않는 무적(無敵)의 '필살무예'가 완성되는 것이다. 3 독고무정은 그런 자를 찾아 천하를 헤매고 다녔다. 십 년이 흐르고, 이십 년이 흘렀다. 독고무정의 머리위에도 어느 새 서리가 내리기 시작했고, 그의 얼굴에는 주름살이 하나 둘 씩 늘어갔다. 그래도 독고무정은 포기하지 않고 찾아 다녔다. 그리고 마침 내 삼십 년째 되는 해에 그는 한 사람을 찾아냈다. "내가 그를 본 것은 장백산의 어느 이름 모를 협곡에서였다. 그때 그는 죽창 하나를 든 채 커다란 백호랑이의 뒤를 쫒고 있었지." 독고무정의 시선은 노독행의 얼굴에 고정되어 있었다. 노독행은 고개를 들어 독고무정의 얼굴을 바라보았다. 독고무정의 강팍하고 차가운 얼굴에 언뜻 희미한 미소가 떠올랐다고 느낀 것은 노독행의 착각이었을까. "나는 꼬박 삼 일동안 그의 뒤를 따라 다니며 그의 일거수 일투족을 관심있게 지켜보았다. 그의 모든 것은 내가 바라는 조건에 완벽하게 부합되는 것이었다. 단 한 가지 내가 장담할 수 없었던 것은...." 독고무정의 눈에서 번쩍하는 빛이 흘러나왔다. "과연 그에게 필사의 각오가 있느냐 하는 것이었다." 노독행은 외눈을 번뜩인 채 묵묵히 독고무정의 말에 귀를 기울이고 있었다. "내가 그를 다시 만난 것은 어느 이름모를 산봉우리 아래에서였다. 그때 그는 전혀 다른 몰골을 하고 있었다. 나는 처음 내 눈을 의심했지." 독고무정은 노독행의 눈을 마주보며 천천히 말을 이었다. "그것은 거의 살아있는 사람의 모습이 아니었다. 나는 그가 죽었나보다 하고 그를 내려 보았다. 그때 그는 하나남은 외눈으로 나를 뚫어지게 응시했지. 그 외눈에서 흘러나오는 눈빛을 나는 잊을 수가 없을 것이다." 노독행의 얼굴은 여전히 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 하나 그의 몸은 언제부턴가 자신도 모르게 가늘게 떨리고 있었다. 움켜쥔 두 손은 거의 반쯤이나 살속으로 파고 들었다. 그런 상태로 그는 가만히 앉아 있었다. "그의 몸을 안아들으면서 나는 생각했지. 만약 이 자가 살아날 수만 있다면 강호무림에는 백 년만에 처음으로 무쌍류의 진정한 후예가 탄생하게 될 것이라고..." 독고무정은 한동안 노독행을 가만히 응시하다가 조용한 음성으로 말을 맺었다. "그리고 내 예상대로 그는 훌륭하게 살아났다. 이제 내게 남은 일이라고는 무쌍류의 전설이 숨어 있는 마지막 장소로 그를 인도하는 것 뿐이다." 노독행은 냉정을 되찾았다. 아니, 엄밀히 말하자면 그는 냉정을 잃은 적도 없었다. 단지 잠시 감회어린 슬픔이 밀려왔을 뿐이다. 그 슬픔은 나타났을 때와 마찬가지로 흔적도 없이 사라져 버렸다. 한동안 두 사람은 서로를 뚫어지게 응시하고 있었다. 먼저 입을 연 사람은 독고무정이었다. "준비가 되었느냐?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 독고무정의 메마른 얼굴에 처음으로 미소다운 미소가 떠올랐다. "그럼 이제 가자." * * * 북해에 사는 사람들에게는 십팔 층 지옥보다도 더욱 무섭게 여겨지는 하나의 절지(絶地)가 있다. 야차곡(夜叉谷). 야차곡은 북해의 오지(奧地)인 합자호강(哈刺浩羌)의 깊숙한 산중에 위치한 좁고 은밀한 협곡이었다. 이 협곡은 그 주위의 형세가 기이하고 가파라서 왠만한 사람은 접근조차 할 수 없었다. 설사 접근한다 할지라도 조그맣게 벌어진 야차곡의 안에서 인간의 몸으로는 견딜 수 없으리만치 가혹한 한풍(寒風)이 불어와 도저히 곡안으로 들어갈 수가 없었다. 간혹 몇 사람의 절정고수들이 영약의 힘을 빌어 그 한풍을 뚫고 야차곡안으로 들어간 적이 있었다. 하나 그들중 어느 누구도 살아서 나온 사람이 없었다. 게중 운이 좋은 자들은 시체나마 곡밖의 빙하(氷河)에 파묻혀 발견될 수 있지만 거의는 시체조차 남기지 못하고 그 존재가 사라지고 만다. 대체 야차곡안에 무엇이 있는지, 그리고 혹독한 북해에서도 왜 그곳에만 유독 강렬한 추위와 한풍이 몰아치고 있는지 아는 사람은 아무도 없었다. 단지 이 근처에 가면 참화(慘禍)를 면치 못한다는 소문만이 사람들의 입에서 입으로 퍼져 지금은 아무도 접근하지 못하는 절지(絶地)중의 절지가 되었다. 독고무정은 가파른 절벽의 한쪽에 우뚝 선 채 칼날처럼 예리한 야차곡의 입구를 내려다 보고 있었다. 야차곡은 거대한 얼음벽의 한쪽 구퉁이에 마치 종이장이 찢어지듯 얄팍한 공간 사이에 위치하고 있었서 제아무리 안력이 좋은 사람이라도 주의해서 보지 않으면 그곳에 그런 계곡이 있다는 것을 알아볼 수 없을 정도였다. 쿠쿠쿠쿠..... 귀를 기울이자 마치 멀리서 우뢰가 치는 듯한 음향이 들려왔다. 천군만마(千軍萬馬)가 달려오는 듯한 그 음향은 바로 야차곡내에서 들려오는 소리였다. 그것은 야차곡 내에서 불고 있는 가공할 살인한풍(殺人寒風)이 휘몰아치는 소리였던 것이다. 독고무정이 보고 있을때 하나의 작은 인영이 야차곡에서 멀지 않은 얼음벽위에 나타났다. 그 인영은 짐승의 가죽으로 만든 옷을 걸치고 머리를 산발한 괴인이었다. 산발괴인은 유연하면서도 빠른 동작으로 얼음벽을 올라 야차곡으로 접근했다. 쿠콰콰콰... 사람의 접근을 알았는지 야차곡에서 불어오는 한풍이 한층더 매서워지며 곡안에서 얼음조각이 섞인 광풍이 노도처럼 밖으로 밀려나왔다. 적어도 피와 살로 만들어진 인간이라면 그 무시무시한 한풍에 대항할 수 없을 것 같았다. 그런데도 산발괴인은 별로 두려워 하는 빛도 없이 조금씩 야차곡을 향해 다가가고 있었다. 독고무정은 그 자리에 못박힌 듯 우두커니 서서 산발괴인이 야차곡을 향해 다가가는 모습을 지켜보고 있었다. 파락! 산발괴인의 짐승가죽옷중 일부가 매서운 한풍을 견디지 못하고 얼음조각이 되어 떨어져 나갔다. 그래도 산발괴인은 걸음을 멈추지 않았다. 마침내 야차곡의 입구까지 도달했을 때 산발괴인은 문득 몸을 돌려 독고무정을 바라보았다. 독고무정은 멀리서도 자신을 뚫어지게 응시하는 산발괴인의 외눈을 알아볼 수 있었다. 독고무정은 하염없이 그 외눈을 들여다 보았다. 산발괴인의 외눈에는 북해의 잿빛 하늘이 그대로 담겨 있는 것 같았다. 독고무정은 마음이 강인한 사람이었으나 그 외눈을 바라보고 있자 공연히 눈시울이 뜨거워졌다. 외눈의 산발괴인은 천천히 몸을 돌렸다. 그리고는 야차곡의 안으로 들어가기 시작했다. 쿠콰콰콰.... 야차곡에서 쏟아져 나오는 얼음섞인 한풍이 천지를 휩쓸어버릴 듯 요란한 소리를 내며 하늘높이 솟구쳐 올랐다. 독고무정은 멍하니 산발괴인의 모습이 야차곡안으로 사라지는 광경을 보고 있었다. 마침내 산발괴인의 모습이 보이지 않게 되었을 때, 독고무정은 비로소 하늘을 우러러 보았다. "이제 약속을 지킬 때가 되었군." 그의 뇌리에는 오래전에 연철산이 했던 말이 생생하게 떠오르고 있었다. - 무쌍류의 후계자는 한 시대에 오직 한 명 뿐이다. 네가 무쌍류의 후계자를 구했다면 그것으로 된 것이다. 독고무정은 잿빛으로 가라앉은 하늘을 올려보며 담담하게 웃었다. '사부. 사부의 말이 무엇을 뜻하는 것인지 나는 처음부터 알고 있었소.' 여러 가지 일들이 주마등처럼 떠올랐다. 실가닥같은 소문 하나만을 믿고 무작정 북해로 찾아온 일...매서운 눈보라를 헤치며 전설로만 알려진 무쌍류의 후계자를 찾아 북해의 얼어붙은 빙원위를 헤매던 일...그리고 마침내 만난 연철산... 그의 얼굴 모습 하나 하나가 수십 년이 지난 지금도 눈앞에 생생하게 그려졌다. 그때의 독고무정은 혈기왕성한 젊음을 지니고 있었는데 이제는 자신이 연철산처럼 늙어 버렸다. 독고무정의 주름진 눈가에 언뜻 한 줄기 눈물이 고였다. 하나 그 눈물은 끝내 흘러내리지 않았다. 미처 눈물이 흘러내리기도 전에 그의 몸은 싸늘하게 식어가고 있었던 것이다. 이렇게 해서 독고무정은 삼십 육년만에 사부와의 약속을 지킬 수 있었다. * * * - 무쌍류 무예의 본질(本質)은 무엇인가? 가끔 이런 질문을 받고 잠시 생각에 잠겨본 적이 있다. 과연 무쌍류 무예의 본질은 무엇인가? 무쌍류, 그 영원히 꺾이지 않는 필살무예의 요체(要諦)는 과연 무엇일까? 일반적으로 실전무예를 추구하는 문파들이 주창하는 것은 올바른 자세와 동작이다. 그들은 자세에서 입침평송(立沈平 )을 요구한다. 입이란 입신중정(立身中正)을 말한다. 등뼈를 똑바로 세우고 목덜미를 펴고 아랫배를 앞으로 치켜 올리고 엉덩이를 들어가게한다. 침이란 침견추주(沈肩墜 )를 가리킨다. 양쪽 어깨를 떨어뜨려 내리고(沈肩), 팔꿈치가 항상 밖으로 벌어지거나 위로 향하게 하지 않는다(墜 ). 평이란 이목평시(二目平視)다. 이것은 항상 양쪽 눈이 수평선상에 위치하는 것으로, 다시 말해서 얼굴이 좌우의 어느 쪽으로도 기울어지지 않는 것을 말한다. 송이란 전신송개(全身 開), 즉 전신을 느긋하고 부드럽게 하여 전신의 어느 부분에도 힘을 주어서는 안되는 것을 가리킨다. 동작에 있어서는 다섯 가지를 들고 있다. 우선 수법세밀(手法細密)이다. 일반적인 초식외에 실전무예를 추구하는 문파에서는 다른 파(派)에서는 좀처럼 찾아볼 수 없는 작고 세밀한 수법이 많이 있다. 그 다양한 수법들을 사용하여 극히 빠르게 연속적으로 공격하므로 막기가 곤란하다. 다음으로 공방일체(攻防一切)다. 실전무예에서 공격을 막은 후 반격이란 있을 수 없다. 거의 모든 기법이 공격을 받음과 동시에 상대를 공격하는 것이다. 간혹 공방이 분리되는 경우는 오직 공격을 보다 효과적으로 하기 위할 때 뿐이다. 세 번째는 장단겸상(長短兼相). 즉, 멀리 있는 적이나 가까이 있는 적을 모두 공격할 수 있다. 네 번째로 강유상제(剛柔相濟)다. 이것은 말할 필요도 없이 강과 유의 기법이 혼합되어 있다는 뜻이다. 마지막으로 상련부단(相連不斷)이다. 이 말은 일단 한 번 공격을 하기 시작하면 시작부터 상대가 쓰러질 때까지 단 한 번도 중단되거나 끊어지는 일이 없이 맹공을 가해야 한다는 뜻이다. 그야말로 숨쉴 사이도 없을 정도로 질풍노도와 같은 공격을 하는 것이다. 실전무예를 추구하는 문파들은 이것이 갖추어지지 않고서는 결코 대성(大成)할 수 없다고 말하곤 한다. 하나 과연 이런 것들이 실전무예의 본질일까? 사실 이와 같은 것들은 무예를 익히는 가장 극히 당연한 기본들이다. 단순히 이런 것들만으로서는 실전무예, 특히 무쌍류의 필살무예가 결코 성립되지 않는다. 무쌍류 무예는 이들과 현격히 다른 무엇이 있다. 무쌍류는 기본을 중시하지만 그것에 얽매이지 않는다. 올바른 자세같은 것은 전혀 신경쓰지 않는다. 굳이 입신중정을 하지 않아도, 이목평시를 하지 않아도 된다는 말이다. 실전에서 남과 겨룰때도 공방일체를 하라거나 상련부단하라는 말은 절대로 하지 않는다. 그저 싸움에 임하여 강렬하고 신속하게 수족(手足)을 움직여 상대를 쓰러뜨리기만 하면 되는 것이다. 무쌍류는 필요한 것을 취하고 그렇지 못한 것은 버린다. 필요한 기술속에 자신의 특기를 합하여 사용한다. 그러기 위해서는 필수적으로 자기 자신에 대해서 완벽하게 파악하고 있어야 한다. 그렇다. 바로 이것이야말로 무쌍류 무예의 본질이다. - 자아발견(自我發見)!!! 무쌍류에 있어 가장 중요한 것은 바로 자신을 올바르게 파악하는 것이다. 완벽하게 자신을 파악한 후에 모든 기법을 총동원하여 실전에서 승리를 추구하는 것이 바로 무쌍류 필살무예의 요체인 것이다. - '무쌍류비전총요' 중에서 제 9 장 넌 대 체 누 구 냐 1 호노호하(瑚努呼河)의 물살은 아직도 차가웠다. 호노호하는 북해에서 발원하여 태자하(太子河)를 거쳐 요하(遼河)로 흘러드는 강이었다. 주위는 조금씩 봄의 따사로움이 감돌고 있었지만 강가에는 여전히 차가운 바람이 불고, 강물은 손을 집어 넣을 수 없을 정도로 차가웠다. 북해에서 만주로 들어가는 호노호하의 나룻터는 항상 사람들로 붐볐다. 오늘은 유달리 붐볐다. 특히 이곳 특유의 털옷이 아닌 경장(輕裝)을 한 무림인들의 모습이 많이 눈에 띄여 나룻터 전체에 이상한 긴장감이 감돌고 있었다. 낙마루(落馬樓)! 주루 이름치고는 조금 이상한 이름의 주루였다. 낙마루는 호노호하를 건너는 나룻터에 있는 수십 개의 주루중 하나였다. 이곳을 안들리고 그냥 지나치다가는 반드시 말에서 떨어진다고 하여 이런 이상한 이름이 붙었다고 한다. 음식 맛은 썩 좋다고 할 수는 없지만 이 근처에서는 그래도 제법 크고 깨끗해서 항상 손님들로 북적거리고 있었다. 해가 기를 쓰고 중천(中天)으로 떠오르려고 하는 정오 무렵. 그날도 엽동(葉潼)은 낙마루의 창문가에 앉아서 술잔을 기울이고 있었다. 달리 특별히 할 일도 없고, 그렇다고 그냥 멍하니 앉아 있기는 심심하여 엽동은 고개를 반쯤 창문밖으로 내민 채 지나가는 사람들을 구경하고 있었다. 이제는 제법 한낮의 날씨가 따뜻하여 형형색색의 옷을 입은 남녀들이 분주히 거리를 오가고 있었다. 엽동은 지나가는 여인들의 팽팽한 가슴부위와 잘록한 허리, 풍만한 엉덩이의 곡선을 힐끔힐끔 훔쳐보며 혼자 희희낙락하고 있었다. 그때 문득 그의 시야에 특이한 복장을 한 사람이 들어왔다. 날이 따뜻해 졌다고 해도 아직도 바람은 차가운데 그 사람은 홑겁데기에 가까운 얇은 적삼을 걸치고 있었다. 한손에는 폭이 유난히 넓은 도(刀)를 들고 있었는데 그 도는 아무리 보기에도 병기라기 보다는 주방에서 쓰는 부엌칼을 연상시켰다. 엽동은 그 칼을 든채 휘적휘적 걸어오는 적삼사내의 모습이 너무도 우스꽝스러워 혼자 킥킥거리고 있었는데 그때 문득 적삼사내의 눈이 그를 쳐다보았다. 그 순간 적삼사내의 눈에서는 칼날같은 섬뜩한 안광이 폭사되어 나왔다. 엽동은 자신도 모르게 몸을 움찔 떨었다. '정말 무서운 눈빛이구나.' 그때는 이미 적삼사내는 안광을 거두고 등을 보인 채 저만큼 걸어가고 있었다. 엽동은 새삼스러운 눈으로 멀어져가는 적삼사내의 뒷모습을 바라보고 있었다. '넓은 칼, 싸늘한 눈....저 자가 바로 마안도(魔眼刀) 섭대명(攝大明)이로군.' 그가 이렇게 중얼거리고 있을 때 다시 하나의 인영이 그의 눈길을 끌었다. 그는 전신에 치렁한 흑포를 걸친 깡마른 노인이었다. 흑포노인은 어찌나 말랐던지 바람이라도 세게 불면 그냥 날아가 버릴 것만 같았다. 하나 흑포노인을 본 순간 엽동의 안색은 가볍게 굳어졌다. 그의 시선은 흑포노인의 소맷자락밖으로 삐져 나온 주름진 손에 고정되어 있었다. 흑포노인의 손은 마치 닭의 발처럼 온통 상처 투성이에 쭈글쭈글한 주름살로 뒤덮혀 있었다. 특이한 것은 손톱으로, 유난히 거무틱틱할 뿐 아니라 매의 발톱처럼 끝이 뾰족하게 다듬어져 있어 가만히 보고 있노라니 왠지 섬뜩한 느낌을 불러 일으켰다. 엽동의 얼굴에 쓴웃음이 떠올랐다. '귀조(鬼爪) 막봉(莫蜂)! 저 늙은 귀신도 왔군...' 엽동은 다시 시선을 돌렸다. 멀리 인파사이로 백의를 입고 얼굴이 비슷하게 생긴 두 명의 검객이 걸어오는 모습이 언뜻 눈에 띄었다. '관동쌍검(關東雙劍) 혁련형제(赫連兄弟)로군. 과연 저 자들은 자신들에게까지 기회가 오리라고 생각하는걸까?' 한동안 이리저리 두리번거리며 속으로 무언가를 중얼거리고 있던 엽동의 눈이 갑자기 고리짝만하게 부릅떠졌다. '억?' 무엇을 보았는지 그는 시선을 한 곳에 고정시킨 채 몸을 가늘게 떨었다. '저 자가 왜 이곳에 왔지?' 그의 시선이 향한 곳에는 한 명의 점잖게 생긴 중노인이 느릿느릿 걸어가고 있었다. 나이는 대략 오십 대 초반쯤 되어 보였다. 이목구비가 상당히 수려하고 전신에 짙은 남삼을 걸치고 있어서 키도 커 보였다. 머리를 단정하게 빗어 뒤로 넘겼고, 허리춤에는 금으로 장식된 허리띠를 매고 있어 여유있고 부유해 보였다. 무엇보다도 얼굴에 봄바람같은 부드러운 미소가 그치지 않고 있어 보는 사람을 유쾌하게 만들었다. 남삼노인은 무엇이 그리도 즐거운지 입가에 연신 엷은 미소를 지은 채 여유자작한 걸음으로 걸어오다가 문득 고개를 들어 엽동을 바라보았다. 그 순간 남삼노인의 얼굴에 떠오른 미소가 더욱 짙어졌다. 엽동은 움찔하여 자신도 모르게 급히 고개를 돌렸다. 남삼노인은 빙그레 웃으며 말없이 낙마루의 옆을 지나쳐갔다. 엽동은 남삼노인의 모습이 보이지 않을 때까지 고개를 돌리고 있다가 자신도 모르게 나직한 한숨을 내쉬었다. '휴우...십 년은 감수했군. 나를 알아봤을까?' 엽동의 얼굴에 한 줄기 의혹의 빛이 떠올랐다. '그나저나 이건 완전히 천지가 개벽(開闢)할 일이군. 저 자까지 산장(山莊)에서 내려온걸 보니 이번 일이 커져도 엄청나게 커졌는걸.' 엽동은 이리저리 생각을 굴리다가 무슨 생각이 들었는지 돌연 히죽 웃었다. '그가 왔다는게 알려지면 정말 볼만한 일이 벌어질텐데... 아마 이곳에 모인 놈들중 태반은 꼬리가 빠지게 도망치고 말거야. 킬킬....' 그가 속으로 키득거리고 있을 때 갑자기 그의 눈앞으로 하나의 손이 불쑥 나타났다. 그 손은 그야말로 섬섬옥수(纖纖玉手)라는 표현이 무색할 정도로 흠 하나 없이 아름다운 손이었다. 손가락은 너무 길지도, 짧지도 않았고 손톱은 가지런히 깍여 있어 첫 눈에 보기에도 단정해 보였다. 손의 모양은 가히 완벽해서 아무리 보고 있어도 싫증이 날 것 같지 않았다. 엽동이 눈을 동그랗게 뜨고 그 손을 보고 있을 때 하나의 영롱한 음성이 그의 귓전을 때렸다. "이게 어떤 손인지 알겠지요?" 그 음성은 섬섬옥수만큼이나 아름다운 것이었다. 엽동은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. "그렇소." 영롱한 음성이 다시 들려왔다. "그렇다면 이 손이 화를 내면 어떤 일이 벌어질지도 알겠군요." 엽동은 멍하니 그 손을 바라보고 있다가 돌연 나직하게 탄식했다. "나는 아직 큰 잘못을 저지른 적이 없는데 왜 내게 화를 내는거요?" "누가 당신에게 화를 낸다는거에요?" 엽동은 씁쓸하게 웃으며 고개를 쳐들었다. "그렇지 않으면 당신이 왜 나를 찾아 왔겠소?" 그의 앞에는 어느 새 나타났는지 하나의 인영이 우뚝 서 있었다. 여인. 눈빛은 티없이 맑았고, 살결은 백옥보다도 고왔다. 흑단같은 머리카락은 머리위로 높게 틀어 올렸고, 늘씬하고 탄력있는 몸을 풍성한 백의로 감싸고 있었다. 백의미녀의 나이는 종잡을 수 없어 보였다. 어찌 보면 이제 갓 십칠팔세의 설익은 소녀로도 보였고, 또 어찌보면 삼십 대의 농염함도 풍겨 나왔다. 하나 엽동은 그녀가 대략 이십대 중반에서 후반 사이의 나이일거라고 짐작했다. 백의미녀는 엽동과 시선이 마주치자 가늘게 웃었다. 심신이 짜릿해질만큼 요염한 미소였으나 엽동의 안색은 오히려 시무룩해졌다. 백의미녀의 얼굴에 한 줄기 의아한 빛이 떠올랐다. "표정이 왜 그래요?" 엽동은 이내 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다. "소수관음(素手觀音)은 좀처럼 남들앞에서 웃는 법이 없다고 했는데 이제 그 미소를 보았으니 아무래도 오늘 일진이 심상치 않을 것 같소." 백의미녀의 눈가에 차가운 기색이 감돌았다. "뚫린 입이라고 말은 잘 하는군요. 내가 누구인지 안다면 왜 당신을 찾아왔는지도 알겠죠?" 엽동은 고개를 끄덕였다. "그래서 걱정이오." "무엇이 걱정이란 말이에요?" "당신이 나를 찾아온 것은 내게 일을 시키기 위해서요. 그런데 그걸 하지 못하게 될 것이 걱정이란 말이오." 백의미녀의 표정이 굳어졌다. "당신이 감히 거절하겠단 말이에요?" 엽동은 쓰디쓴 웃음을 머금었다. "당신같은 미녀의 부탁이라면 나도 거절할 수가 없소. 그런데 아쉽게도...." 백의미녀는 급히 물었다. "아쉽게도 뭔가요?" "나는 승락하고 싶지만 남들이 그렇게 내버려 둘 것 같지 않구료." 백의미녀의 고운 아미가 상큼히 찌푸려졌다. "누가 감히..." 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 차가운 음성이 들려왔다. "나다." 백의미녀는 재빨리 음성이 들려온 곳으로 몸을 돌렸다. 주루의 입구쪽에 하나의 인영이 우뚝 서 있었다. 그는 푸른 청삼을 입은 날카로운 인상의 중년인이었다. 이목구비는 그런대로 수려했는데 눈꼬리가 옆으로 찢어지고 눈빛이 쉴사이없이 깜박거리고 있어 별로 호감이 가는 얼굴은 아니었다. 백의미녀는 청삼중년인을 보자 낮빛이 약간 바뀌었다. "이제보니 대복보(大伏堡)의 셋째 총관(總官)이셨군." 청삼중년인은 입꼬리를 묘하게 비틀며 웃었다. "흐흐...내가 누구인지 안다면 내 손이 얼마나 무섭다는 것도 알겠지? 그러니 화를 당하기 전에 순순히 물러나라." 백의미녀의 입가에 냉랭한 미소가 떠올랐다. "흥! 설사 대복보의 제일보주(第一堡主)가 직접 나타난다 해도 눈썹 하나 까닥하지 않을텐데 당신 정도로 무얼 어쩌겠다고?" 청삼중년인의 눈빛이 얼음장처럼 차가워지며 스산한 살기가 감돌았다. "미친 계집. 용모가 좀 반반하다고 하늘 무서운 줄 모르는군." 백의미녀의 아름다운 얼굴에 한 겹의 얼음장같은 기운이 어렸다. 엽동은 그녀의 얼굴이 빙굴(氷窟)속에서 나온 것처럼 차갑게 변하자 가느다란 한숨을 내쉬었다. '예일청(芮壹淸)은 아직 그녀가 누구인지 모르는군. 알았다면 저런 소리는 하지 못했을텐데...' 백의미녀는 천천히 청삼중년인을 향해서 걸음을 옮겼다. 청삼중년인은 북만주(北滿洲)일대에서 가장 큰 세력중 하나인 대복보의 삼총관인 음양필(陰陽筆) 예일청이라는 인물이었다. 그는 이곳에 방금 전에 왔기 때문에 미처 백의미녀와 엽동의 대화를 제대로 듣지 못했다. 따라서 눈앞의 이 백의미녀가 관외(關外)에서 세 손가락안에 드는 여고수인 소수관음(素手觀音) 매여설(梅如雪)이라는 것을 전혀 모르고 있었다. 매여설은 두 눈을 싸늘하게 빛내며 예일청에게로 다가왔다. 그때서야 예일청은 그녀의 기도가 심상치 않음을 느끼고 낮빛이 약간 굳어졌다. '만만히 볼 계집이 아니로군...' 예일청은 긴장된 얼굴로 그녀를 주시하다가 문득 그녀의 소맷자락 아래로 늘어뜨려진 손을 보게 되었다. 그의 시야에 백옥보다 희고 고운 새하얀 손 하나가 가득 들어왔다. 그 손을 보자 예일청은 가슴이 덜컥 내려앉았다. '이제보니 이 여자는...' 매여설은 이미 살심(殺心)이 발동했는지 걸음을 멈추지 않고 계속 다가왔다. 예일청은 바짝 긴장하여 두 손에 가득 공력을 돋구었다. 일촉즉발의 긴장감이 감도는 순간, 돌연 그림자가 어른거리며 몇 개의 인영이 안으로 날아들었다. "하하...매소저. 오랜만이외다." 낭랑한 웃음소리가 주루 안을 가득 메웠다. 매여설은 그 음성을 듣자 갑자기 고운 아미를 잔뜩 찌푸렸다. 음성만으로도 상대하기 까다로운 인물이 나타났다는 것을 깨달았기 때문이다. 예일청의 옆에는 어느 새 세 명의 인물이 우뚝 서 있었다. 앞에 있는 인물은 회색 유삼(儒衫)을 걸친 훤칠한 키의 중년문사(中年文士)였다. 피부가 유난히 하얗고, 얼굴에 봄바람같은 훈훈한 미소가 어려 있어 보는 사람의 마음을 편안하게 해주었다. 예일청과는 전혀 반대되는 분위기의 인물이었다. 회삼문사의 뒤에는 각각 주판과 장부를 든 두 명의 비쩍 마른 노인이 나란히 서 있었다. 매여설은 회삼문사를 보자 눈빛이 조금 굳어졌으나 이내 입가에 희미한 미소를 떠올렸다. "천하에 명성이 자자한 대복보의 수석총관께서 이곳까지 오시다니 뜻밖이군요." 회삼문사는 점잖게 웃었다. "하하...나야말로 이곳에서 매소저의 절색(絶色)을 보게 될 줄은 몰랐소." 이어 그는 슬쩍 예일청을 돌아보았다. "삼제(三弟)가 미처 매소저를 몰라보고 실수를 한 것 같은데 나를 보아서라도 매소저께서 참아주시면 고맙겠소." 매여설은 요염하게 웃었다. "이총관(李總官)께서 그렇게 말씀하시니 따르도록 하지요." "고맙소." 회삼문사는 고개를 끄덕이며 예일청의 등을 두드렸다. "삼제. 어서 매소저에게 고맙다고 인사를 하게." 예일청은 엉거주춤한 자세로 그녀에게 포권을 했다. "매소저. 내가 소저를 몰라보고..." 그녀는 하마터면 속을 뻔 했다. 그녀가 속지 않은 것은 악명(惡名)이 자자한 음양필 예일청이 너무 쉽게 사과를 한다는 것에 일말의 의혹을 느꼈기 때문이다. 예일청의 몸은 반쯤 숙여진 자세 그대로 그녀의 하체를 향해 쏘아져 왔다. 그와 함께 회삼문사의 뒤에 서 있던 주판과 장부를 든 두 노인이 번개처럼 허공을 날아 그녀의 머리위로 떨어져 내렸다. 하나 더욱 무서운 살수(殺手)는 따로 숨어 있었다. 그녀가 주춤거리며 뒤로 물러나려 할 때 우두커니 서 있던 회삼문사가 그림자처럼 다가오며 한 손을 앞으로 쭉 내밀었다. 그의 손은 갈쿠리처럼 변한 채 그야말로 빛살같은 속도로 그녀의 목덜미를 찍왔다. 그들의 이 합격술(合擊術)은 절묘하리만치 완벽한 것이었다. 허공으로 몸을 솟구치자니 두 명의 노인들이 기다리고 있고, 아래로 몸을 숙이자니 예일청의 공격이 이미 지척에 도달하고 있었다. 그리고 뒤로 물러나려 해도 그녀의 목덜미를 찍어오는 회삼문사의 손을 피할 수가 없는 것이다. 절대절명의 순간, 매여설의 몸이 선 자세 그대로 뒤로 넘어졌다. 몸이 바닥과 거의 수평으로 뉘어졌을때 그녀의 두 다리가 번개처럼 교차되며 다섯 번의 발길질을 해댔다. 동시에 그녀는 양 손을 허공으로 쭉 쳐올렸다. 회삼문사의 손이 허공을 움켜잡으며, 그녀의 하체를 노리고 들어오던 예일청이 그녀의 연환각(連環脚)에 격퇴된 것은 거의 같은 시각에 벌어진 일이었다. 그리고 허공에서 떨어져 내리던 두 명의 노인은 그녀의 백옥같은 쌍수(雙手)와 정면으로 격돌했다. 쾅! 벼락치는 듯한 폭음과 함께 두 명의 노인은 떨어져 내릴 때 보다 더욱 빠른 속도로 허공으로 튕겨져 올랐다. 회삼문사가 안색이 변해 다시 몸을 날리려 할 때는 이미 매여설은 바닥에 쓰러질 듯 하던 몸을 회전시켜 일 장 밖으로 날아가 우뚝 선 뒤였다. 글로 설명하기는 길었지만 회삼문사가 예일청의 등을 두드리고 예일청이 포권을 하는 척 하며 그녀의 하체를 공격하면서 부터 그녀가 철판교(鐵板橋)의 신법으로 몸을 뒤로 뉘이며 그들의 합공을 물리치기 까지는 그야말로 눈 한 번 깜박할 시간밖에는 소요되지 않았다. 그만큼 그들의 움직임은 질풍과도 같았다. 회삼문사는 그녀가 완전한 수비자세를 취한 것을 보고 막 그녀를 향해 날리려던 몸을 멈춰 세웠다. 그리고는 이내 빙그레 미소지었다. "과연 소수관음의 명성은 명불허전이구료. 매소저의 무공은 소문보다 더욱 뛰어난 것 같소이다." 매여설은 간신히 그들의 합공을 피하기는 했으나 아직도 등골에는 식은땀이 흘러내리고 있었다. 예일청의 행동에서 무언가 어색함을 느끼고 경각심을 일으키지 않았다면 조금전의 일격에 꼼짝없이 당하고 말았을 것이다. 그녀는 회삼문사가 아무 일도 없었다는 듯 태연자약하게 웃자 불같이 노해서 눈꼬리가 절로 파르르 떨렸다. "이새붕(李賽鵬)! 과연 낭심수사(狼心秀士)라는 외호가 거짓이 아니었군. 하지만 그런 야비한 짓도 오늘로서 끝이다." 회삼문사는 우는 아이도 울음을 멈춘다는 낭심수사 이새붕이었다. 이새붕은 외모와는 달리 수법이 간악하고 독랄해서 북만주 일대에서는 그를 두려워하지 않는 사람이 없었다. 이새붕은 부드럽게 웃으며 그녀를 향해 다가왔다. "하하...오해하지 마시오, 매소저. 매소저의 명성이 하도 자자해서 내가 잠시 시험해 본 것 뿐이외다." 그는 짐짓 온화하게 말했으나 그녀가 다시 또 속을리는 없었다. 그녀는 말없이 양 손을 가슴부위로 끌어올렸다. 우우웅... 그에 따라 그녀의 두 손이 마치 얼음을 씌운 듯 하얗게 변해갔다. 이새붕은 그녀를 향해 조금씩 다가오다가 이 광경을 보자 걸음을 멈추었다. 그의 얼굴에 떠올라 있던 온화한 웃음은 어느 사이엔가 씻은 듯이 사라져 있었다. 대신에 눈가에 음침한 기운이 떠올랐다. 단순히 그것뿐인데도 그의 인상은 처음과는 전혀 판이하게 달라져 버렸다. 부드럽고 점잖은 모습은 어디론가 사라지고 음산한 모습의 냉혹한 중년인이 그 자리에 서 있었다. 이것이 바로 북만주 사람들을 공포에 떨게 하는 낭심수사 이새붕의 진면목이었다. 이새붕은 악독한 살기가 이글거리는 눈으로 매여설을 바라보며 음산한 미소를 날렸다. "흐흐...매여설. 소수공(素手功)을 믿고 본 보(本堡)와 맞서보겠다는거냐?" 매여설은 양 손 가득 공력을 돋군 채 냉소를 날렸다. "흥! 이제야 본색이 나오는군. 네 놈들이 나를 먼저 공격해 놓고 무슨 엉뚱한 소리냐?" 이새붕의 얼굴은 철갑을 씌운 듯 냉막해졌다. "홍초혜(紅草鞋)는 우리가 데려가겠다. 네가 우리를 막지 않는다면 우리도 네가 가는 것을 막지 않겠다." 매여설은 쌍심지를 돋구었다. "그게 무슨 소리냐? 그는 내가 먼저 발견했다. 당연히 내가 그를 데려가야 한다." "흐흐...주는 술을 마다하고 벌주(罰酒)를 마시겠다면 할 수 없지." 이새붕의 오른손이 슬쩍 흔들렸다. 그 순간 그의 등뒤에 서 있던 주판과 장부를 든 두 노인이 다시 매여설을 향해 날아갔다. 아니 날아가려고 했다. 바로 그때였다. 쿵...쿵... 지축이 흔들리는 음향과 함께 한 사람이 주루의 입구에 나타났다. 2 중인들의 시선이 자신들도 모르게 그쪽으로 향했다. 들어온 사람을 보자 그들의 눈이 부릅떠졌다. 세상에 이렇게 거대한 사람도 있단 말인가? 그는 거의 구척에 육박하는 어마어마한 몸집을 가진 거한(巨漢)이었다. 피부는 청동빛으로 그을렸고, 부릅뜬 고리눈에 덥수룩한 수염이 가득 나 있어서 왠만한 사람은 보기만 해도 오금이 저릴 정도였다. 거한의 오른쪽 허리춤에는 녹이 잔뜩 슬은 커다란 칼 한 자루가 매달려 있었다. 그 녹슨 칼도 주인만큼이나 거대해서 그 칼을 녹인다면 몇 자루의 칼을 만들 수 있을 것 같았다. 거한은 안으로 성큼성큼 들어오더니 주위를 둘러 보았다. 그의 시선이 매여설과 이새붕을 지나 엽동에게로 향했다. 엽동을 보는 순간 거한의 고리눈에서 무시무시한 신광(神光)이 흘러나왔다. "이곳에 있었구나." 그의 음성은 마치 종이 울리듯 굉량해서 별로 크게 소리친 것 같지도 않았는데 주위가 온통 쩌렁하게 울렸다. 거한은 엽동을 향해서 일직선으로 다가왔다. 그 순간 하나의 인영이 그의 앞길을 막았다. 거한은 자신의 앞길을 막은 사람이 이새붕임을 알고 고리눈을 부릅떴다. "네 놈은 누군데 감히 이 어른신의 앞길을 막는거냐?" 이새붕은 화를 내기는 커녕 오히려 부드럽게 웃었다. "하하...귀하는 혹시 만주제일패도(滿洲第一覇刀)라는 뇌력도(雷靂刀) 형개(邢蓋), 형대협이 아니시오?" 거한은 고개를 갸웃거렸다. "네 놈이 어찌 나를 아느냐?" 그가 말끝마다 이 놈 저 놈 하는데도 이새붕은 조금도 화를 내는 기색이 없이 시종일관 미소지었다. "만주인(滿洲人)치고 형대협의 태산같은 몸집과 거대한 철뢰보도(鐵雷寶刀)를 모르는 사람이 어디 있겠소?" 형개는 그의 칭찬에 고무된 듯 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "하하...너는 생긴 것 답게 제법 보는 눈이 날카롭구나. 확실히 나의 철뢰보도는..." 그가 고개를 쳐들고 웃을 때 이새붕의 몸이 번개같이 형개를 향해 날아들었다. 그의 오른손은 갈쿠리처럼 변한 채 고개를 젖히고 웃어대는 형개의 목덜미를 향해 그대로 찍어 갔고, 왼손은 푸르스름한 경기를 뿜어내며 형개의 아랫배를 강타하고 있었다. 이새붕의 이 갑작스런 상하연수(上下連手)는 악독하기 그지없어 낭심수사라는 외호가 그냥 얻어진 것이 아님을 여실히 느끼게 해주었다. 갈쿠리같은 오른손은 마응조력(魔鷹爪力)이었고, 푸르게 변한 왼 손은 무섭기로 유명한 청독수(靑毒手)였다. 누가 보기에도 형개는 그의 이 살인적인 두 공격을 막아내지 못하고 피를 뿌리며 쓰러지고 말 것 같았다. 하나 그 순간, 형개의 거대한 몸이 거의 눈에 보이지 않을 속도로 빠르게 회전했다. 슈아앙! 동시에 시퍼런 도광(刀光)이 줄기줄기 뻗어나왔다. 그것은 마치 주위 사방을 온통 찢어버릴 듯이 무서운 기세로 퍼져나갔다. 이새붕은 그야말로 대경실색하여 황급히 양 손을 거두고 그 자리에 넙죽 엎드렸다. 파아아... 그의 머리카락 한 줌이 도광에 잘려 우수수 떨어져 내렸다. 이새붕은 모골이 송연해져서 황급히 바닥을 몇 바퀴 구른 후 멀찌감치 떨어진 곳에서 벌떡 몸을 일으켰다. 형개는 언제 뽑아 들었는지 왼손에 녹이 잔뜩 슬은 커다란 칼을 든 채 이새붕을 바라보며 웃고 있었다. 그의 얼굴에 떠오른 미소를 보자 이새붕은 자신이 오히려 그에게 농락당했음을 깨달았다. 형개는 조금전처럼 미련스러워 보이지 않았다. 형개는 수중에 철뢰보도를 든 채 차갑게 웃었다. "남들이 하도 낭심수사라고 떠들기에 얼마나 대단한 작자인가 했더니 겨우 암습이나 일삼는 치졸한 소인배였군." 이새붕의 얼굴이 푸르뎅뎅하게 굳어졌다. 그가 언제 남에게 이런 모욕을 받아 보았겠는가? 그는 그저 외모만으로 형개를 경솔하게 판단하고 살수(殺手)를 쓰려다 오히려 하마터면 그대로 목이 잘려나갈 뻔 했던 것이다. 하나 이새붕의 낭심수사라는 외호는 거저 얻은게 아니었다. 그는 곧 냉정을 되찾고 입꼬리를 가늘게 하여 웃었다. "과연 귀하의 도법(刀法)은 소문이상이군. 하지만 귀하 혼자로 본 보를 상대하기는 벅찰거요." 형개는 껄껄 웃었다. "하하...대복보의 이름으로 나를 겁주려 하지 마라. 대복보의 제일보주인 단홍검(斷虹劍) 강대년(姜大年)은 그래도 제법 비범한 사람인데 어떻게 그 밑에 너같은 수하가 있는지 모르겠군." "직접 겪어보면 그런 소리를 함부로 하지 못할걸." 이새붕은 중얼거리듯 말하며 형개를 향해 번개같은 삼장(三掌)을 내갈겼다. 이새붕이 쳐낸 삼장은 몹시 괴이했다. 일장(一掌)은 아주 빠르게 형개의 가슴을 향해 날아들고, 그 뒤를 두 개의 장력이 느릿느릿하게 좌우로 따라가고 있는 것이다. 그것을 본 형개의 낮빛이 갑자기 신중하게 굳어졌다. 형개는 긴장한 얼굴로 자신의 가슴을 향해 날아오는 장력을 보고 있다가 수중에 든 철뢰보도를 맹렬하게 휘둘렀다. 팡! 가장 먼저 날아오던 장력이 철뢰보도에 부딛쳐 튕겨졌다. 그 순간 그 뒤를 느리게 날아오던 두 개의 장력이 갑자기 무서운 속도로 형개의 양쪽 옆구리를 향해 폭발치듯 쏘아져 오는 것이 아닌가? "이얍!" 형개는 주위가 떠나갈 듯한 호통을 내지르며 번개같이 몸을 회전시키며 철뢰보도를 질풍처럼 휘둘렀다. 파파팟! 그의 거대한 몸이 엄밀한 도광에 휩싸여 버렸다. 쾅! 쾅! 두 개의 장력은 도광과 정면으로 격돌했다. 도광이 순간적으로 멈칫거렸다. 하나 멈춰지기는 커녕 오히려 더욱 빠르게 선회하며 이새붕을 향해 날아갔다. 이새붕은 훌쩍 몸을 날려 허공으로 비스듬히 몸을 피하며 다시 연거푸 손을 휘둘렀다. 파파팍! 그의 손에서 줄기줄기 장력이 구슬에 꿰인 듯 뿜어져 나왔다. 그가 펼치는 장력은 약류장(弱柳掌)이라는 것이었다. 얼핏 보기에는 버드나무가지처럼 약해 보이지만 상대의 근처에 가면 무섭도록 빠르고 강력하게 변해 방비하기가 힘든 절정의 무공이었다. 형개는 이새붕의 무공이 소문보다 더욱 뛰어난 것을 알고 주저하지 않고 자신의 성명절기(成名絶技)인 벽력십팔도(霹靂十八刀)를 펼쳤다. 순식간에 주루안은 그들이 펼쳐내는 장력과 도광에 휩싸여 풍지박산이 났다. 그들의 대결이 어찌나 맹렬하게 펼쳐지던지 매여설 조차도 뒤로 훌쩍 물러나 정신없이 그들의 결전을 구경하고 있었다. 하나 그녀는 시선을 장내의 격전에 고정시키면서도 다른 한 편으로는 예일청과 두 명의 노인의 움직임도 잊지 않고 지켜보고 있었다. 아니나 다를까. 예일청은 싸움의 여파를 피하는 척 하며 조금씩 그녀에게 접근하고 있었다. 그녀는 모르는 척 장내의 싸움을 주시하며 오른 손에 소수공을 잔뜩 끌어올렸다. 예일청은 슬금슬금 그녀의 옆으로 다가오더니 갑자기 그녀를 향해 번개처럼 덤벼들었다. 예일청의 양 손에는 언제 뽑아들었는지 각기 빨갛고 파란 색으로 물들어 있는 두 개의 철필(鐵筆)이 쥐어져 있었다. 매여설은 그의 공격이 지척에 올 때까지 가만히 있다가 거의 자신의 몸에 닿을 즈음에야 몸을 회전시키며 오른 손을 휘둘렀다. 파아악! 새하얀 손그림자가 허공을 자욱하게 뒤덮었다. 예일청은 막 음양필로 그녀의 옆구리를 찌르려다 돌연 그녀의 몸이 옆으로 움직이며 하나의 백옥같은 손이 자신의 얼굴로 쏘아들어오자 가슴이 덜컥 내려앉았다. 하나 쏘아져가던 자신의 몸을 되돌릴 여유가 없어 황급히 음양필로 그 손을 후려쳤다. 까깡! 음양필과 손이 마주쳤는데 어이없게도 쇳소리가 터져나오며 불똥이 튀었다. 그 순간 예일청은 음양필을 쥔 자신의 아구가 찢어지는 듯한 통증에 눈을 찡그리며 뒤로 물러났다. "음...." 매여설의 소수공력은 그의 상상보다 훨씬 놀라운 위력을 지니고 있었다. 예일청이 몸을 채 가누기도 전에 다시 매여설의 소수가 날아들었다. 매여설은 예일청의 거듭되는 암수(暗手)에 머리끝까지 화가 치밀어 그를 죽이기로 작정한 듯 공세가 날카롭기 그지 없었다. 예일청은 음양필을 휘둘러 간신히 그녀의 살인적인 공세를 막았으나 뒤로 정신없이 후퇴하여 금세 곤경에 처했다. 이것을 보자 이새붕을 따라왔던 두 명의 노인이 그를 도와주기 위해 달려들었다. 두 명의 노인중 주판을 든 노인은 다섯 개의 주판알을 그녀에게 던져냈고, 장부를 든 노인은 장부의 종이를 네 장이나 날려보냈다. 그들이 던져낸 주판알과 종이는 무서운 위력을 지닌 살인암기였다. 그들은 무영쌍반산(無影雙班算)이라는 고수들로, 신법과 암기로 상당한 명성을 떨치고 있었다. 파파팟! 그녀의 소수가 몇 번 휘둘러지자 그들이 던져낸 주판알과 종이는 모두 바닥에 떨어졌다. 그것들은 특수한 강철로 제작되어 예리하기가 이루 말할 수 없는 것인데도 그녀의 소수는 너무도 간단하게 그것들을 떨어뜨린 것이다. 엽동은 한쪽에서 이 광경을 보고 고개를 끄덕였다. '과연 매여설의 소수공력은 대단하군. 아무래도 오늘 예일청이 그녀에게 호되게 당하겠는데...' 그는 다시 시선을 돌려 형개와 이새붕을 바라보았다. 그들의 격전은 점입가경에 접어 들어 그야말로 용호상박의 결전을 이루고 있었다. 엽동은 한동안 물끄러미 그들의 격전을 구경하다가 고개를 절레절레 흔들었다. '이새붕의 실력도 소문보다 대단하군. 하지만 맨손으로 계속 형개의 벽력십팔도를 막을 수는 없을텐데...형개와 매여설이 싸운다면 누가 이길까?' 엽동의 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. '이왕이면 매여설이 이기면 좋겠는데...이왕 끌려갈 바에는 그래도 미녀의 손에 끌려가는게 더 낫지.' 그가 이렇게 중얼거리고 있을 때였다. 한 사람이 천천히 주루안으로 들어오고 있었다. 엽동은 무심결에 그쪽으로 시선을 돌렸다. 그리고는 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 장내에 이상한 기운이 감돌았다. 싸움은 어느 새 멈추어져 있었다. 누구도 왜 갑자기 자신들이 손을 멈추었는지 정확하게 아는 사람은 없었다. 단지 왠지 모르게 손이 멈추어졌던 것이다. 그들의 시선은 모두 주루로 올라오는 한 사람에 고정되어 있었다. 그 사람을 보자 그들은 그제서야 자신들이 왜 손을 멈추었는지를 깨달았다. 가까운 거리에서 표범을 만난 사슴은 움직이지도 못한다고 한다. 결코 피할 수 없다는 절망감때문에 공포에 빠진다는 것이다. 그가 나타나는 순간 그곳에 있던 사람들의 상태가 바로 그러했던 것이다. 그는 보통의 몸집에 보통의 얼굴을 가지고 있었다. 한쪽 눈을 검은 안대로 가렸다는 것을 제외하고는 그는 어디에서도 흔하게 볼 수 있는 그런 사람이었다. 입고 있는 옷도 시중 어디에서나 쉽게 구할 수 있는 거치른 흑의였다. 그런데 그를 보는 순간 중인들은 몸을 움직일 수가 없었다. 손가락 하나만 까닥거려도 그 순간에 내장이 갈라지고 두개골이 파헤쳐져 쓰러질 것만 같은 기분이 들었던 것이다. 그는 천천히 중인들을 둘러 보았다. 그의 외눈에서 흘러나오는 시선은 아주 독특했다. 그렇게 강렬하지도 않았고, 차갑지도 않았다. 그런데도 그 시선을 받자 중인들은 왠지 모르게 모골이 송연해졌다. 누구도 몸을 움직이는 사람은 없었다. 그는 한 사람 한 사람을 둘러보다가 엽동에게 시선을 고정시켰다. 엽동은 더욱 더 꼼짝도 할 수가 없었다. 그의 오른손이 서서히 쳐들려져 엽동을 가리켰다. 엽동은 무언가에 홀린 사람처럼 멍하니 그의 손을 바라보고 있었다. 그의 손은 그물망사로 된 장갑을 끼고 있는 것 같았다. 한참을 본 후에야 엽동은 그것이 장갑을 낀 것이 아니라 크고 작은 무수한 칼날에 그어진 상처들이라는 것을 알 수 있었다. 그야말로 손톱끝부터 손목까지 온통 상처로 뒤덮혀 있었다. 확인해 보지는 않았지만 엽동은 그의 반대쪽 손도 그것과 마찬가지일거라고 생각했다. 그의 가운데 손가락이 쭉 펴지더니 반쯤 구부러지며 나직한 음성이 흘러나왔다. "이리 와." 그 음성은 마치 고목나무를 삽으로 긁는 듯 거칠고 탁하게 갈라져 있었다. 그런데도 이상하게 듣는 사람의 귀에는 아주 똑똑하게 들렸다. 엽동은 자신도 모르게 몸을 일으켰다. 그는 입도 벙긋 못하고 자석에 끌려가는 쇳조각처럼 검은 안대의 괴인을 향해 비실비실 걸어갔다. 검은 안대의 괴인은 천천히 몸을 돌렸다. 검은 안대의 괴인이 엽동을 데리고 주루를 벗어나려 할때 문득 중인들은 정신이 들었다. 그들중 가장 빠르게 행동한 사람은 이새붕이었다. 이새붕은 왜 자신이 방금전에 그토록 멍한 상태에 빠져있었는지 의아한 생각이 들었다. 그는 이대로 생면부지의 괴인이 홍초혜 엽동을 데리고 가는 것을 지켜볼 수 없다는 생각에 버럭 소리를 지르며 검은 안대의 괴인앞을 가로막았다. "넌 대체 누구냐?" 그것이 북만주 일대를 공포에 떨게 했던 낭심수사 이새붕의 마지막 유언이 될 줄은 아무도 짐작조차 하지 못했다. 검은 안대의 괴인은 고개를 번쩍 쳐들어 자신의 앞으로 가로막은 이새붕을 바라보았다. 이새붕은 괴인의 몸이 한 차례 흔들린다고 느꼈다. 쾅! 순간 굉음과 함께 그의 몸은 그대로 십 여장 밖으로 날아갔다. 비명소리도 없었다. 이새붕의 몸은 주루를 완전히 가로질러 반대쪽 벽을 뚫고 밖으로 나가 떨어지고 말았다. 콰당! 반대쪽 벽이 휑하니 뚫린 가운데 길밖으로 나뒹굴어진 이새붕의 몸은 한 줌의 핏덩이에 지나지 않았다. 중인들은 직접 눈으로 보고도 눈앞에 벌어진 상황을 도저히 믿을 수가 없었다. 이새붕이 누구인가? 북만주의 패자(覇者)인 대복보의 수석총관일 뿐 아니라 우는 아이도 울음을 그친다는 무시무시한 고수가 아닌가? 그 이새붕이 어찌된 영문인지도 모른채 하나의 피떡이 되어 날아가 버린 것이다. 한 줄기 경악과 공포의 분위기가 장내를 무겁게 짓눌렀다. 중인들이 다시 정신을 차렸을 때는 검은 안대의 괴인은 어느사이엔가 사라져 버린 후였다. 그들은 무언가에 홀린 사람들처럼 서로의 얼굴을 우두커니 바라보고 있었다. 엽동이 마치 도살장에 끌려가는 소처럼 괴인의 뒤를 맥없이 따라갔다는 것을 아는 사람은 없었다. 그리고 자신들이 방금 강호무림 역사상 가장 무서운 살성(煞星)을 보았다는 것을 아는 사람은 더더욱 없었다. 제 10 장 원 하 는 게 뭐 요 1 북만주의 평야는 황량하기만 했다. 엽동의 마음은 더욱 황량했다. 엽동의 별호는 홍초혜(紅草鞋)였다. 붉은 짚신이라는 뜻이다. 이름처럼 엽동은 항상 누덜누덜한 붉은 짚신을 신고 다녔다. 하나 단순히 그것때문에 그가 북만주 일대에서 가장 유명한 인물이 된 것은 아니었다. 비단 북만주뿐만 아니라 장성(長城) 아래의 중원에 까지 그의 이름은 적지 않게 알려져 있었다. 이유은 단 한가지였다. - 엽동이 마음먹으면 찾지 못하는 사람은 없다. 이런 소문이 그의 뒤를 따라다녔기 때문이다. 엽동은 다시 말하면 천하제일의 사람 사냥꾼이었던 것이다. 여타의 사람사냥꾼과 다른 점은 그는 사냥감을 발견해서 그 정보를 팔뿐 결코 직접 자신의 손으로 사람을 해치지는 않는다는 것 뿐이다. 그는 보수만 맞으면 누구와도 흥정을 했다. 상대가 누구인지, 어떤 이유로 사람을 찾는지는 일체 따지지 않았다. 그저 상대가 제시한 가격이 마음에 맞으면 그는 승락을 했고, 일단 승락을 하면 반드시 목표로 한 사람을 찾아냈다. 엽동의 또 한 가지 불문율(不文律)은 하나의 청부를 맡으면 그 일을 완수할 때까지 일체의 다른 청부를 맡지 않는다는 것이었다. 그때문에 그는 여러번 남들에게 오해도 사고 협박을 당하기도 했으나 아직까지 단 한 번도 자신의 신조를 깬 일은 없었다. 설사 목에 칼이 들어와도 하나의 청부가 끝나기 전에는 결코 다른 청부를 맡지 않았다. 소수관음 매여설과 뇌력도 형개, 대복보의 고수들이 서로 상대를 제거하려고 하면서까지 엽동을 먼저 손에 넣으려고 했던 이유도 바로 엽동의 이런 철칙을 알고 있기 때문이었다. 그들이 엽동을 찾는 이유는 똑같았다. 그리고 그들이 엽동을 통해 찾으려는 사람도 같은 사람이었다. 엽동은 이 괴인이 자신을 데려온 것도 같은 이유일거라고 생각했다. 도데체 당금 무림에서 현재 그 일보다 더 중요한 것은 없을테니까. 괴인은 그를 데리고 북만주의 광활한 황야로 나왔다. 오는 도중 괴인은 단 한 마디도 입을 열지 않았다. 그것까지도 참겠는데 황야로 나와서는 그저 묵묵히 서 있기만 하는 것이 아닌가? 벌써 한 시진 가까이 엽동은 괴인과 함께 영문도 모른 채 텅빈 황야의 한복판에 우두커니 서 있었다. 그는 몇 번이나 괴인을 향해 물어보고 싶었다. 왜 자신을 이곳으로 데리고 왔는가? 그리고 왜 이렇게 우두커니 서 있는 것인가? 대체 언제까지 이렇게 서 있어야만 하는가? 하나 목구멍 밖까지 흘러나왔던 목소리는 괴인의 얼굴을 보는 순간 안으로 쑥 들어가고 말았다. 무표정한 얼굴....무표정한 눈....그리고 섬뜩한 검은 안대... 괴인을 힐끗 보기만 해도 엽동은 기가 질려서 아무 소리도 하지 못했다. 엽동은 아무리 생각해도 자신이 왜 이렇게 이 사람을 보기만 해도 꼼짝도 할 수가 없는지 의아하기 짝이 없었다. 자신보다 별로 크지도 않은 몸집에 이렇다할 특징도 없는 얼굴인데 말이다. 그는 애꿏은 황토바닥만을 발로 툭툭 걷어찬 채 멍청하게 서 있었다. 그때 문득 그는 어떤 소리를 들었다. 슥...슥... 처음에는 바람소리인가 했다. 하나 이내 그는 그것이 절정의 공력을 지닌 고수가 몸을 날릴 때 나는 음향이라는 것을 깨닫고 황급히 고개를 쳐들었다. 검은 안대의 괴인은 여전히 허공을 올려본 채 미동도 않고 있었다. 그리고 언제 나타났는지 그들의 주위에는 다섯 명의 인물들이 우뚝 서 있었다. 그들은 제각기 홍(紅), 황(黃), 청(靑), 백(白), 흑(黑)의 다섯 가지 장포를 걸친 난장이들이었다. 엽동은 그들 다섯 난장이를 보자 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그들은 관외(關外)에서는 거의 사신(死神)과도 같은 명성을 날리고 있는 오행계자(五行桂子)였던 것이다. 오행계자는 제각기 무서운 오행마공(五行魔功)을 익힌데다가 특이한 합격술을 연마해서 그들 다섯이 모이면 천하의 누구도 당해낼 수 없다는 소문이 자자했다. 오행계자는 엽동과 검은 안대의 괴인을 에워싼 채 날카로운 눈으로 두 사람을 노려 보았다. 그들중 백포를 입은 백계자(白桂子)가 불쑥 입을 열었다. "비무첩을 보낸 놈이 누구냐?" 엽동은 움찔 놀라 자신도 모르게 검은 안대의 괴인을 돌아보았다. 괴인은 말없이 한 발 앞으로 나섰다. 오행계자들의 칼날같은 시선이 일제히 그에게 고정되었다. 순간 그들의 얼굴이 창백해지는 것을 엽동은 놓치지 않고 지켜보았다. 오행계자의 시선은 검은 안대의 괴인의 몸에 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다. 엽동은 괜히 오금이 저려 조심스레 한쪽으로 비켜났다. 휘이잉! 거치른 황야의 저편에서 흙먼지를 동반한 황토바람이 세차게 불어왔다. 엽동은 흙먼지가 눈에 들어가는 것을 막기 위해서 옷소매로 얼굴을 가려야 했다. 그런데도 오행계자와 검은 안대의 괴인은 여전히 그 자리에 미동도 않고 서 있었다. 단순히 가만히 서 있는데도 엽동은 왠지 모르게 그들 사이에서 숨막히는 기운이 감도는 것을 느꼈다. 좀처럼 움직일 것 같지 않던 그들의 몸이 어느 한 순간에 일제히 움직였다. 그리고 엽동은 일찌기 상상조차 해 본적이 없었던 엄청난 광경에 그만 넋이 나가고 말았다. 먼저 몸을 움직인 사람은 오행계자중 가장 성격이 급한 홍계자(紅桂子)였다. 그는 작은 몸을 섬전처럼 움직여 괴인의 등뒤로 소리없이 다가왔다. 그와 동시에 흑계자(黑桂子)와 황계자(黃桂子)가 괴인의 양쪽 옆구리를 노리고 날아들었다. 청계자(靑桂子)는 허공으로 몸을 솟구쳐 괴인의 머리위로 떨어져 내리고 있었고, 백계자는 정면에서 돌진해 들어왔다. 그들의 이 오행연환벽(五行連環壁)은 그동안 단 한 번도 깨어진 적이 없었다. 오행계자가 처음부터 자신들의 최대절기인 오행연환벽을 쓴 것은 어떤 예감을 느꼈기 때문인지 모른다. 지금이 아니면 앞으로 두 번 다시 오행연환벽을 쓸 수 없다는 예감... 가장 먼저 튕겨져 나간 것은 등뒤로 날아들던 홍계자였다. 괴인의 몸이 순간적으로 뒤로 날아가며 등부분으로 홍계자의 몸통을 정면으로 받아 버렸다는 것은 누구도 알아보지 못했다. 너무나 순간적인 일이었을 뿐 아니라 단순히 등에 부딪쳤을 뿐 인데 홍계자의 단단한 몸이 피떡이 되어 날아갔다는 것이 도무지 믿어지지 않았기 때문이다. 다음으로 괴인의 양쪽 옆구리를 노리고 날아들던 흑계자와 황계자가 당했다. 괴인의 몸이 뒤로 날아가는 순간에 그들의 공세는 빗나갔고, 그 순간에 괴인의 양 손이 그들의 얼굴을 스치고 지나갔다. 단순히 스치고 지나갔다는 표현은 정확하지 않았다. 단지 눈으로 보기에 그랬다는 말이다. 하지만 스치기만 했는데 어떻게 오행마공으로 단련된 흑계자와 황계자의 머리통이 수박처럼 박살날 수가 있단 말인가? 가장 비참한 것은 괴인의 머리위에서 떨어져 내리던 청계자였다. 청계자의 공격은 한 치의 착오도 없이 정확했다. 단지 그가 괴인의 머리를 향해 내려왔을 때는 이미 괴인의 몸은 뒤로 물러나 있었고 청계자의 손은 애꿏은 땅바닥을 후려갈기고 있었다는 것 뿐이다. 그리고 멍하니 서 있는 그의 몸으로 백계자의 손이 날아들었다. 백계자는 결코 청계자를 죽일 생각이 없었다. 그는 전력을 다해 괴인의 목덜미를 노리고 손을 내뻗었는데 어느 순간에 괴인의 모습은 사라지고 허공에서 떨어진 청계자의 목이 그의 손아귀에 쥐어졌던 것이다. "컥!" 청계자의 눈이 부릅떠지며 얼굴이 푸르뎅뎅하게 변했다. 그의 목은 백계자의 손에 관통당해 사발만한 구멍이 뚫려 있었다. 백계자가 놀라 손을 뽑을 사이도 없이 무언가 화끈한 것이 그의 가슴을 뚫고 들어왔다. 백계자는 고개를 내려 자신의 가슴을 바라보았다. 무언가 커다란 몽둥이 같은 것이 청계자의 몸을 관통하여 그의 가슴에 박혀 있었다. 그것이 사람의 발이라는 것을 백계자는 잠시후에야 깨달을 수 있었다. 청계자의 공격이 바닥을 후려치는 순간 괴인의 앞발이 그의 등을 뚫고 들어와 백계자의 몸까지 꿰뚫어 버린 것이다. 어찌 칼이나 창이 아닌 사람의 발이 이와같은 위력을 발휘할 수 있단 말인가? 괴인은 천천히 발을 거두어 들였다. 백계자도 청계자의 목에 박혀 있던 자신의 손을 빼낸 채 뒤로 물러났다. 쿵! 이미 싸늘하게 식어버린 청계자의 몸이 맥없이 바닥에 나뒹굴었다. 이상하게도 백계자의 심정은 아주 담담했다. 목숨이나 다름없는 친한 형제들의 처참한 죽음을 보았는데도 흥분되거나 분노가 떠오르지 않았다. 단지 아릿한 슬픔같은 것이 한 차례 가슴으로 밀려왔을 뿐이다. 백계자는 고개를 들어 검은 안대의 괴인을 바라보았다. 검은 안대의 괴인은 처음의 자세 그대로 우뚝 서 있었다. 어찌 보면 그는 가만히 있는데 오행계자들이 자기들끼리 싸워서 스스로 쓰러져 버린 것 같기도 했다. 백계자는 한동안 검은 안대의 괴인을 응시하고 있다가 느릿느릿 입을 열었다. "너는... 대체 누구냐?" 입을 열자 그의 목구멍에서 잘려진 내장조각이 시커먼 선혈과 함께 흘러나왔다. 검은 안대의 괴인의 생전 열릴 것 같지 않던 입술이 살짝 열리며 나직한 음성이 흘러나왔다. 백계자의 귀에만 들릴 수 있는 짤막한 전음(傳音)이었다. "무쌍류." 그 말을 듣자 백계자의 얼굴에 한 줄기 경악의 빛이 떠올랐다. 백계자는 주름진 얼굴을 실룩거리고 있다가 문득 입가에 희미한 웃음을 머금었다. "그러면 그렇지...결코 우리가 약했던 것은 아니었어..." 그 말을 끝으로 그의 몸은 서서히 허물어지듯 바닥에 쓰러졌다. 차갑게 식어가는 그의 얼굴에는 아직도 엷은 미소가 떠올라 있었다. 그것은 안도의 미소였다. 엽동은 좀처럼 두려움을 모르는 사람이었다. 하나 검은 안대의 괴인이 오행계자를 간단하게 도륙하고 자신의 앞으로 다가왔을 때 그의 몸은 자신도 모르게 덜덜 떨리고 있었다. 단순히 두렵기 때문만은 아니었다. 이 자에게는 사람을 두렵게 하는 그 이상의 무언가가 있다. 엽동은 그 무언가에 제압당해 꼼짝도 못하는 자신을 도저히 보고만 있을 수 없었다. 그래서 괴인이 그의 앞으로 다가왔을 때 있는 힘을 짜내어 말했다. "내게...원하는게 뭐요?" 괴인의 얼굴은 여전히 아무런 표정도 없었다. 그것이 엽동을 더욱 못견디게 했다. 괴인이 입을 열었을때 그 갈라터진 듯한 음성이 엽동에게는 다른 무엇보다도 반갑게 생각되었다. "한 사람을 찾아줘." 엽동의 입에서 한숨이 흘러나왔다. 마치 감당하지 못할 무거운 짐을 지었다가 내려놓은 사람처럼 그는 소매로 이마에 흐르는 땀을 닦았다. 그제서야 그는 자신의 이마 뿐만 아니라 전신이 온통 식은 땀으로 축축하게 젖어 있다는 것을 깨달았다. 엽동은 고개를 끄덕였다. "당신도 황금공자(黃金公子)를 찾고 있었지요? 그렇게 생각했었소. 황금공자는 지금..." 괴인의 짤막한 음성이 그의 말을 가로막았다. "황금공자 따위는 관심없어." 엽동은 움찔하여 자신도 모르게 괴인을 쳐다보았다. 괴인과 시선이 마주치자 그는 급히 고개를 돌렸다. 그의 몸이 다시 덜덜 떨리기 시작했다. 그는 급히 말했다. "황금공자를 찾고 있지 않다고요? 당신은 그 자 때문에 나를 찾은게 아니었소?" 괴인은 묵묵히 고개를 저었다. 대체 현재의 무림인중에서 황금공자에 대해 관심을 갖지 않는 사람이 어디 있단 말인가? 엽동은 물밀듯한 호기심이 일어나서 두려움도 잊고 다시 물었다. "그럼 당신이 찾고 있는 사람은 대체 누구요?" 그때 엽동이 괴인의 얼굴을 쳐다보지 않은 것은 그로서는 천만다행한 일이었다. 왜냐하면 괴인의 하나뿐인 외눈에서 실로 보는 사람을 질식시킬 듯한 끔찍한 살기가 번뜩거렸기 때문이다. 엽동이 무언가 오싹한 기운을 느끼고 그에게로 고개를 돌렸을 때는 이미 괴인의 눈은 처음의 무표정한 빛으로 돌아와 있었다. 괴인은 잠시 허공을 올려다 보았다. 엽동이 고개를 갸웃거리고 있을 때 괴인은 천천히 그를 바라보며 입을 열었다. "조양홍." 2 노독행(路獨行)은 물끄러미 자신의 손을 내려다 보았다. 상처투성이의 손등에 굳은 살이 박힌 손바닥을 제외하고는 다른 사람과 하등 다를 것이 없는 손이었다. 오 년이었다. 오년 만에 그는 야차곡을 나왔다. 그는 그 안에서 지옥(地獄)을 보았다. 지금의 그는 어떠한 일을 보아도, 어떠한 일을 겪어도 놀라거나 두려워하지 않게 되었다. 아무리 끔찍하고 엄청난 일을 당해도 조금도 놀랄 것 같지 않았다. 아무리 무서운 일을 떠올리려고 해도 두려운 마음이 들지 않았다. 두려움을 느끼는 능력을 상실했다고 해야 옳을 것이다. 자신은 아무런 두려움을 느끼지 않는데, 왜 남들은 자신을 두렵게 생각하는 것일까? 그는 조금전 쫒기듯 허겁지겁 사라지던 엽동의 모습을 떠올렸다. 그는 내게서 무엇을 느낀 것일까? 나의 무엇이 그를 그토록 두렵게 했을까? 자신은 분명히 지옥을 보고 왔다. 그렇다면 그들은 자신의 얼굴에서 그 지옥을 발견했단 말인가? 어찌되든 상관없다고 생각했다. 나는 지옥에서 살아 나왔다. 이제는 그 자들에게 지옥을 보여줄 차례다. 그 다음은 어떻게 될 것인가? 다음 일을 누가 예상할 수 있겠는가? 노독행은 천천히 하늘을 올려다 보았다. 하늘은 황토바람에 휩싸여 누런 색으로 변해가고 있었다. 그 누런 하늘을 보자 노독행은 문득 북해의 잿빛 하늘이 떠올랐다. 떠난지 얼마 되지도 않았는데 벌써 북해의 그 하늘이 그리워졌다. 아울러 한 사람의 주름진 얼굴이 보고 싶어졌다. 상처와 주름살로 뒤범벅이 된 얼굴. 독고무정의 얼굴이었다. 야차곡을 나왔을때 그는 야차곡이 빤히 보이는 절벽위에서 꽁꽁 얼어붙어 있는 독고무정의 시체를 발견했다. 독고무정은 노독행이 야차곡으로 들어갈때 마지막으로 본 자세 그대로 꼿꼿하게 서 있었다. 이상하게도 그 시체를 보면서 노독행은 조금도 슬프지 않았다. 이미 그의 죽음을 예견했기 때문인지 모른다. 혹은 죽어 있는 그의 얼굴 표정이 너무도 평안했기 때문인지 모른다. 아니면, 독고무정은 죽은 것이 아니라 자신과 함께 영원히 살아 있다고 믿었기 때문일까? 노독행은 독고무정의 꽁꽁 언 시체를 야차곡의 안으로 옮겨 놓았다. 이제 눈이 내리고 세월이 흘러가면 독고무정의 몸은 빙하속으로 잠겨 들 것이다. 그는 북해의 눈보라가 그치지 않는한 영원히 그 속에서 편안한 잠을 잘 수 있을 것이다. 그리고 언젠가....먼훗날의 언젠가는 노독행이 다시 와서 영원한 동반자가 되어줄 것이다. 독고무정은 결코 외롭지 않게 될 것이다. 그 마차(馬車)를 발견한 것은 하늘이 조금씩 어두어가기 시작하는 초저녁무렵이었다. 그 마차는 이름모를 산중(山中)의 한쪽 구퉁이에 반쯤 쳐박혀 있었다. 호화롭기 그지없는 마차였다. 여덟 마리의 잡털 하나 섞이지 않는 백마(白馬)가 이끌고, 사방이 온통 금색으로 뒤덮히다 시피했다. 안목이 날카로운 사람이라면 이것이 단순히 금박을 입힌 것이 아니라 마차의 모든 장식이 실제로 순금(純金)으로 만든 것이라는 사실을 알아차릴 수 있을 것이다. 휘장에 달려 있는 주렴은 특이한 자령옥(紫靈玉)으로 만들어서 밖에서는 안을들여다 볼 수 없지만 안에서는 밖을 환히 볼 수 있게 만들어져 있었다. 때마침 서산으로 넘어가는 마지막 노을빛이 주렴에 반사되어 주위를 온통 자주빛으로 물들였다. 하나 지금 마차를 끌던 여덟 마리의 백마들은 모두 머리가 으깨진 채 쓰러져 있었고, 마차의 문짝도 반이나 떨어져 나갔다. 희귀한 자령옥으로 만든 주렴도 대부분이 흩어져서 마차안의 모습이 희미하게 드러나 보였다. 언뜻 보이는 안에 하나의 인영이 단정하게 앉아있는 모습이 그림자처럼 내비쳤다. 마차의 밖에는 치열한 격전이 벌어지고 있었다. 여기저기 시체들이 널려 있어 격전의 흉험함을 여실히 말해주고 있었다. 시체중 몇 구는 호화로운 치장을 한 여인들의 것인데 언뜻 보기에 마차를 끌던 시비들임을 짐작할 수 있었다. 그외에 나머지는 무기를 든 무림인들의 시체였다. 차차창! 귀청이 찢어지는 듯한 마찰음이 연거푸 터져 나오며 하나의 인영이 마차의 바로 앞으로 떨어져 내렸다. 쿵! 그 인영은 제대로 중심을 잡지 못하고 휘청거리며 바닥에 반쯤 주저앉았다. 그는 황금빛 장포를 걸치고 이마에는 금색 두건을 쓴 준수한 청년이었다. 얼굴에 네모지고 눈빛이 유성처럼 차고 맑았는데, 수중에는 자신이 입고 있는 옷만큼이나 황금빛으로 번쩍거리는 금도(金刀)를 들고 있었다. 실로 황금색을 광적(狂的)으로 좋아하는 인물이었다. 하나 지금 그의 황금색 장포는 군데군데가 찢겨져 나갔고, 이마의 두건도 반이나 잘려져 있었다. 게다가 전신에는 군데군데 크고 작은 상처로 피가 흘러나와 낭패스럽기 그지없는 몰골이었다. "흐흐...서문정(西門鼎)! 너는 천하에 둘도 없는 멍텅구리다." 음산한 웃음과 함께 금포청년의 앞에 네 개의 인영이 떨어져 내렸다. 그들중 가장 왼쪽의 인물은 흑포를 걸치고 비쩍 마른 노인이었다. 노인의 닭발같이 말라 비틀어진 양 손에는 날카로운 손톱이 시커먼 빛을 뿌리고 있었다. 흑포노인의 옆에는 적삼을 입은 중년인이 우뚝 서 있었다. 적삼중년인의 손에는 주방에서나 볼 수 있을 것 같은 두꺼운 칼이 쥐어져 있었다. 다시 그 옆으로는 붉은 장포를 걸친 우람한 체구의 털보중년인과 키가 작달막하고 머리가 반질반질한 대머리 사내가 서 있었다. 대머리 사내는 자기 머리만큼이나 반질거리는 도끼를 들고 있었는데 쉴새없이 도끼를 흔들거리고 있어 조금 경망스러워 보였다. 방금 전 음산한 웃음을 터뜨린 사람은 바로 그였다. "무림 역사상 너같은 멍청이는 없을 것이다. 네 신분으로 무엇이 아쉬어 남의 유부녀를 유혹해 도망친단 말이냐? 그것도 자신의 가장 친한 친구의 마누라를..." 금포청년은 말없이 이를 으득 갈았다. 그는 수중에 든 금도를 가슴부위로 끌어올리며 자신을 에워싼 네 명을 노려보았다. 대머리사내는 무엇이 그리도 우스운지 쉴사이없이 킬킬거리며 입을 놀렸다. "그녀가 비록 예전에는 천하제일미녀(天下第一美女)였을지 몰라도 이미 남의 마누라가 된지 십 년이 넘었다. 아마 지금은 배에 살이 오르고 가슴도 커져서 별로 볼품도 없을텐데 넌 그런 여자가 무엇이 좋다고 명예와 의리를 헌신짝처럼 버렸단 말이냐?" 금포청년은 안색이 변한 채 냉랭한 음성으로 쏘아붙였다. "독두날심(禿頭辣心) 여표(呂豹). 뚫린 입이라고 함부로 아가리를 놀리지 마라. 그녀는 너따위가 함부로 능멸할 수 있는 여인이아니다." 대머리사내는 연신 키득거렸다. "큭큭...글쎄 이런 일만 없다면야 내가 어찌 천하에 명성이 자자한 황금공자와 추수부인(秋水婦人)에게 시비를 걸 수 있겠냐만...너도 알다시피 이제는 상황이 달라졌다. 네 목에 걸린 어마어마한 상품을 생각한다면 나는 자다가도 벌떡벌떡 일어나진다." 옆에 있던 홍포의 텁석부리 장한이 음흉한 미소를 날렸다. "흐흐...대머리야. 너뿐만 아니라 남자는 전부 자다가 벌떡 일어나 지는 법이다." "크헤헤...옳은 말이다." 대머리사내와 텁석부리는 무엇이 그리도 좋은지 서로 마주보며 킬킬거리고 웃었다. 금포청년은 더 이상 그들을 상대하지 않고 그 옆의 적삼중년인과 흑포노인을 바라보았다. "천하에 대명이 자자한 마안도 섭대협과 귀조 막노인도 설마 현상금에 눈이 어두어 이 먼 곳까지 오실 줄은 몰랐소. 내가 두 분에게 섭섭하게 해 드린거라도 있소?" 적삼중년인은 한 자루 칼로 대강남북(大江南北)에 명성이 자자한 마안도 섭대명이었다. 섭대명은 명리(名利)에 별다른 욕심이 없고 무인(武人)다운 기질이 있어 흠모하는 사람이 많았다. 흑포노인은 흑도(黑道)의 유명한 고수인 귀조 막봉이었는데 막봉의 열 손가락에서 뿜어나오는 흑살조공(黑煞爪功)은 마도의 십대조력(十大爪力)중의 하나로 꼽히는 무서운 절기였다. 섭대명은 금포청년의 말에 조금 눈쌀을 찌푸리다가 입을 열었다. "서문공자(西門公子)의 말처럼 나는 현상금에 눈이 먼 사람이 아니오. 단지 친한 사람의 부탁을 받았기 때문에 어쩔 수가없소." 금포청년은 눈을 빛내며 급히 물었다. "그가 누구요?" "위문평(魏文平)." 위문평이란 말에 금포청년의 얼굴에 암담한 기색이 떠올랐다. 위문평은 자신이 데리고 온 여인에게는 사형(師兄)뻘로 이번의 도피행에 가장 충격을 받은 사람중 하나였다. 섭대명은 금포청년을 뚫어지게 주시하다가 나직한 탄식을 토해냈다. "서문공자. 당신은 이번에 너무나 큰 잘못을 저질렀소." 금포청년이 당혹한 기색으로 우두커니 서 있을 때 막봉이 불쑥 입을 열었다. "노부도 한 사람의 부탁을 받았다." 금포청년은 힘없이 물었다. "누구의 부탁이오?" 막봉의 눈에서 날카로운 빛이 뿜어나왔다. "귀견수(鬼見愁) 허잔양(許殘陽). 그는 반드시 네 목을 따오라고 말했지." 금포청년의 낮빛이 창백해졌다. 그는 비록 당대 무림의 후기지수중에서 다섯 손가락안에 꼽히는 절정고수였으나 이들 네 사람의 합공을 받아낼 자신은 없었다. 마안도 섭대명과 귀조 막봉은 물론이고 독두날심 여표와 벽력태세(霹靂太歲) 포일광(包一廣)은 절대로 그의 하수(下手)가 아니었다. 한 두 사람이라면 모를까 이들 네 사람이 모두 덤빈다면 금포청년이 아니라 그의 사부가 와도 당해낼 수 없을 것이다. 막봉등 네 사람은 조금씩 그를 향해 다가들었다. "각오해라, 서문정. 내세(來世)에서는 두 번 다시 남의 마누라를 탐하지 마라." 막봉의 입에서 살기가 뚝뚝 떨어지는 음성이 흘러나왔다. 금포청년, 황금공자 서문정은 이를 악물고 손에든 금도를 힘껏 움켜 잡았다. '죽는 한이 있어도 그녀를 이 자들에게 넘겨주지 않겠다.' 그의 얼굴에 한 줄기 비장한 기색이 감돌았다. 바로 그때였다. 촤르르... 옥구슬이 굴러가는 듯한 음향과 함께 주렴이 열리며 마차안에서 하나의 인영이 천천히 밖으로 나왔다. 나온 사람을 보자 중인들은 모두 몸이 굳어졌다. * * * 아름다움이란 환상(幻像)이다. 절대적인 아름다움이란 곧 환상속의 일일뿐이다. 완벽한 아름다움이란 적어도 현실에서는 존재하지 않는다. 섭대명은 지금까지 그렇게 믿어왔다. 그런데 오늘 그는 환상을 보았다. 그것은 말 그대로 완벽한 아름다움이었다. 그녀를 보자 섭대명의 가슴속에는 무언지 모를 한 줄기 슬픔이 떠올랐다. 왜 그녀를 보자 갑자기 슬픈 생각이 떠오른 것일까? 인간이라는 존재는 절대적인 아름다움앞에서 단지 말없는 슬픔을 느끼는 것일까? 그제서야 섭대명은 그녀에 대한 소문이 절대로 과장이 아니었음을 절실하게 깨닫게 되었다. 꺾여진 꽃... - 강남의 연꽃은 피다가 말았으나 보는 사람은 모두 취하고 만다... 그녀가 바로 강남취련(江南醉蓮) 모용추수(慕容秋水)였다. * * * 모용추수가 나타나자 서문정은 황급히 그녀에게 다가왔다. "안에 들어가 있으시오. 이곳은 내가 책임지겠소." 모용추수는 고개를 저었다. "당신은 이미 최선을 다했어요." "하지만...." 서문정은 무어라고 입을 열려 했으나 그녀와 시선이 마주치자 입을 다물고 말았다. 그녀의 눈가에는 웃음이 떠올라 있었다. 그 미소를 보자 서문정의 가슴 깊숙한 곳에는 뜨거운 그 무엇이 울컥 치밀어 올랐다. 왜 그녀의 미소는 사람을 슬프게 하는 것일까? 서문정이 아무 소리도 하지 못하자 모용추수는 그를 지나쳐 섭대명 등의 앞으로 다가왔다. 그녀를 보자 그들은 숨도 제대로 쉬지 못했다. 여기 천하제일미녀가 있다. 지난 십 여년간 강호무림에 소문으로만 떠돌았던 천하제일미녀의 모습을 직접 본 순간 그들은 모두 넋을 잃고 말았다. 그제서야 그들은 서문정의 심정을 이해할 수 있을 것 같았다. 이런 여자라면 목숨을 걸어볼 만 하지 않겠는가? 모용추수는 그들을 둘러보았다. 그들중 어느 누구도 감히 그녀와 시선을 마주치는 사람은 없었다. 보기만 해도 가슴이 떨리는데 시선이 마주친다면 도저히 감당할 수가 없었던 것이다. 모용추수는 조용한 음성으로 입을 열었다. "서문공자는 단순히 내 부탁을 받고 그대로 한 것뿐이에요. 그러니 그에게는 아무 잘못도 없어요. 이번 일은 전적으로 저 개인의 일이니 여러 분들은 그만 돌아가 주시기 바래요." 그녀의 음성은 사람을 취하게 하는 그 무엇이 들어 있는게 분명했다. 그러지 않고서야 평소 냉정하기로 유명했던 섭대명과 막봉은 물론이고 흉신악살로 이름이 높았던 여표와 포일광까지 멍하니 서 있지는 않았을 것이다. 섭대명 등은 무언가 입을 열려고 했으나 목구멍속에 무언가가 틀어박힌 듯 한 마디 말도 할수가 없었다. 모용추수는 그들을 둘러보다가 차분한 음성으로 말했다. "여러분들이 현명하게 판단하기를 바래요. 멀리 배웅하지 않겠습니다. 안녕히들 돌아가세요." 그녀가 살짝 고개를 숙이자 네 사람은 자신들도 모르게 엉거주춤하게 허리를 숙였다. 그녀는 천천히 몸을 돌려 서문정의 옆으로 걸어왔다. 그동안에도 네 사람은 서로 얼굴을 마주 본 채 어찌할 바를 몰랐다. 이대로 물러가자니 자신들의 꼴이 너무 우습고, 그렇다고 그녀의 부탁을 거절하자니 도저히 손을 쓸 수가 없었다. 그들이 어쩔 줄 몰라서 망설이고 있을 때였다. "무얼 망설이는가?" 갑자기 어디선가 하나의 조용한 음성이 들려왔다. 중인들은 감짝 놀라 소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸다. 멀지않은 나무 뒤에서 하나의 인영이 천천히 걸어나오고 있었다. 그 인영을 보자 서문정은 물론이고 섭대명 등의 안색이 창백하게 변했다. 심지어는 모용추수마저 눈빛이 가늘게 떨리고 몸이 흔들렸다. 그는 짙은 남삼을 걸친 노인이었다. 얼굴이 수려했고, 머리는 단정하게 빗어 뒤로 넘겼다. 허리춤에 찬 금색 허리띠가 그의 전체적인 인상을 풍요롭고 부귀하게 보이도록 했다. 더욱 특이한 것은 그의 얼굴로, 봄바람같은 부드러운 미소가 끊이지 않고 있어 보는 사람으로 하여금 호감이 가도록했다. 하나 그를 보는 중인들의 얼굴은 공포에 질린 기색, 바로 그것이었다. 남삼노인은 느릿느릿한 걸음으로 장내로 걸어왔다. 그의 입가에는 여전히 특유의 훈훈한 미소가 떠올라 있었다. "자네들은 무얼 망설이는가? 단순히 여자의 말 한마듸에 이곳까지 온 목적도 잊었단 말인가?" 그의 어조는 얼굴에 떠오른 미소만큼이나 부드러웠다. 하나 그 음성을 듣자 막봉 등은 몸을 부르르 떨었다. 그것은 분명히 두려움에 가득찬 모습이었다. 제일 먼저 여표가 살기어린 안광을 뿌리며 서문정을 향해 다가갔다. 이어서 포일광이 그 뒤를 따르고, 막봉도 얼굴이 굳어지며 두 손에 공력을 끌어올린 채 서문정을 향해 몸을 움직였다. 남삼노인은 아직까지 머뭇거리고 있는 섭대명을 보며 웃었다. "자네의 사부는 안녕하신가?" 섭대명은 움찔하여 급히 포권을 했다. "아직 정정하십니다. 단노사(段老師)." 남삼노인은 온화한 미소를 지었다. "그것 참 다행이군. 그를 본 지가 벌써 이십 년이 넘었는데...자네는 그의 혈명십삼도(血命十三刀)를 어디 까지 익혔나?" 섭대명은 약간 머뭇거리다가 정중한 음성으로 말했다. "혈망라(血網羅)까지 완성을 했습니다." 남삼노인은 짐짓 탄성을 터뜨렸다. "호오...그것참 놀라운 일이로군. 당년의 자네 사부도 그걸 완성하기까지는 수십 년의 각고를 했었는데...." 이어 그는 넌지시 말했다. "오늘 노부를 위해서 그 초식을 보여줄 수 있겠나?" 섭대명은 그의 말속에 숨은 뜻을 알아차리고 가슴이 덜컥 내려앉았다. "노사의 말씀은..." 남삼노인은 미소를 그치지 않은 채 고개를 끄덕였다. "알면서 묻는다면 장부가 아니지." 섭대명은 더 이상 물러날 곳이 없음을 알았다. 그는 힐끗 모용추수가 있는 곳을 돌아보다가 입술을 깨물었다. "노사의 분부대로 하겠습니다." 남삼노인은 온화하게 웃었다. "역시 자네는 좋은 젊은이로군. 내가 잊지 않고 기억하고 있겠네." 섭대명은 공손하게 인사를 하고는 몸을 돌렸다. 그의 손에는 어느 새 예의 부엌칼 같은 뭉툭한 칼이 예리한 빛을 뿌린 채 쥐어져 있었다. 남삼노인은 흐뭇한 미소를 지은 채 섭대명등 네 사람이 서문정을 압박해 들어가는 광경을 지켜보고 있었다. 모용추수는 서문정의 뒤에 서 있다가 이 광경을 보자 남삼노인을 돌아보았다. 남삼노인을 보는 그녀의 시선에 한 줄기 애틋함이 떠올랐다. 남자라면, 적어도 피와 살로 이루어진 인간이라면 그녀의 이러한 애틋한 눈빛을 보고 마음이 움직이지 않을 수 없을 것이다. 하나 남삼노인은 그녀의 눈빛을 받고도 여전히 입가의 미소를 그치지 않았다. 오히려 그는 그녀를 향해 점잖은 음성으로 입을 열었다. "작은 마님. 너무 하셨소. 노주인(老主人)께서 얼마나 걱정하시는지 알고 계시오?" 모용추수는 몸을 가늘게 떤 채 남삼노인을 바라보다가 고개를 떨구었다. 남삼노인은 천천히 그녀에게서 시선을 돌려 서문정의 얼굴을 바라보았다. 미소가 가득한 그의 얼굴에 한 줄기 음산한 빛이 피어 올랐다. "일각내로 일을 마무리하게. 그 후에 벌어지는 일은 모두 노부가 책임지겠네." 그 말에 분발된 듯 막봉 등 네 사람은 살광을 뿌린 채 서문정을 향해 달려들었다. 모용추수는 단지 가늘게 몸을 떤 채 그 광경을 지켜볼 수 밖에는 없었다. 서문정은 죽음을 각오한 표정으로 금도를 휘둘러 네 명의 합공에 맞서갔다. 바로 그 순간이었다. 장내에서 그리 멀지않은 커다란 나무 뒤에서 한 사람이 천천히 걸어나왔다. 그는 칙칙한 흑의를 걸친 애꾸의 사내였다. 그가 나타나자 장내의 공기는 돌연 싸늘하게 식어가기 시작했다. < 1 권 끝 > 독보건곤 1부(중) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 제 11 장 당신 때문이 아니야 제 12 장 죽는다는건 정말 힘들군 제 13 장 믿을 필요 없어 제 14 장 드디어 다시 나타났구나 제 15 장 누가 죽였지? 제 16 장 나는 아직 잊지 않고 있습니다 제 17 장 어차피 결과는 마찬가지야 제 18 장 이곳이 호랑이굴인가? 제 19 장 말해도 모를거야 제 20 장 내 앞을 막는 자는 살려두지 않아 제 11 장 당 신 때 문 이 아 니 야 1 그는 단순히 천천히 걸어왔을 뿐이다. 그런데 그가 나타나는 순간부터 모든 사람의 시선은 그에게 고정되어 있었다. 처음에는 모두들 왠 쓸데없는 방해자가 끼어드는가 했다. 하나 그에게 시선을 돌린 순간 그들은 그에게서 시선을 뗄 수가 없었다. 헝클어진 머리카락....검은 안대....그리고 번뜩이는 외눈... 그 눈빛을 보자 중인들은 절로 몸이 오싹해졌다. 사냥당하는 짐승의 심정이 이랬을까? 그들의 마음속에는 자신이 마치 사냥의 표적이 된 듯한 착각이 들었다. 그 느낌이 너무도 생생해서 전율이 일어날 정도였다. 그는 곧장 서문정을 향해서 일직선으로 걸어왔다. 그가 오는 곳에서 가장 가까운 쪽에 있는 사람은 독두날심 여표였다. 아마 다른 장소, 다른 시각에 그를 만났다면 여표는 감히 그의 앞을 가로막을 엄두를 내지 못했을 것이다. 표범의 앞을 가로막는 사슴은 없는 법이다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 여러 사람이 그를 지켜보고 있으며, 특히 남삼노인의 존재가 그에게 대단한 중압감을 주었다. 일단 남삼노인의 눈밖에 나게 되면 적어도 강남(江南)일대에서는 발 붙일 곳이 없어지게 된다. 그것은 그의 경력에 치명적인 오점(汚點)으로 남게 될 것이다. 갑자기 나타난 정체도 모르는 놈때문에 그런 꼴을 당할 수는 없다. 여표는 마침내 결단을 내리고 몸을 움직여 그의 앞을 막아섰다. "멈춰라." 애꾸사내는 걸음을 멈추지 않았다. 방향을 바꾸지도 않고 그는 곧장 여표의 앞으로 걸어오고 있었다. 여표의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. 그의 옆에 있던 벽력태세 포일광이 그와 가세하여 애꾸사내의 앞을 막아섰다. "미친 놈. 말이 들리지 않느냐?" 아마 포일광으로서는 별 뜻없이 습관적으로 한 말이었을 것이다. 하나 그 한 마디가 그의 수명을 여표보다 짧게 만들었다. 애꾸사내의 외눈이 포일광에게로 향했다. 포일광은 그의 눈빛이 꼭 환하게 빛나는 태양같다는 생각이 들었다. 그 순간 애꾸사내의 몸이 포일광의 코앞으로 압축해 들어왔다. 피해야 겠다는 생각도 들지 않았다. 그저 무언가가 눈앞에 희끗하는 순간 포일광은 마치 거대한 철퇴에 전신을 강타당하는 충격을 느끼고 자신도 모르게 처절한 비명을 내질렀다. 콰쾅! "크아악!" 벼락치는 듯한 음향과 함께 포일광은 피분수를 뿌리며 십 여장밖으로 나가 떨어졌다. 여표는 무언가 차가운 바람이 불어온다고 느끼자마자 자신의옆에 있던 포일광이 핏덩이가 되어 날아가자 너무도 놀라고 당황하여 자신도 모르게 도끼를 쳐들었다. 그가 정말로 애꾸사내를 공격하려고 했는지, 아니면 단순히 자신을 보호하기 위해서 무의식적인 동작을 한 것인지는 아무도 아는 사람이 없었다. 단지 중인들이 볼 수 있는 것이라고는 도끼를 쳐든 여표가 채 손을 휘두르기도 전에 포일광과 마찬가지로 피를 뿌리며 날아가는 모습이었다. 쿵! 바닥에 떨어진 여표의 몸은 전신의 뼈가 모두 으스러지고 오공으로 시커먼 선혈을 흘러내는 처참한 몰골이었다. 아무도 입을 여는 사람은 없었다. 중인들은 경악과 공포에 질린 눈으로 망연자실, 애꾸사내를 응시하고 있을 뿐이었다. 장내에 있는 인물들은 거의 대부분이 강호무림을 질타하는 절정고수들이었으나 그들중 어느 누구도 애꾸사내가 대체 무슨 수법으로 포일광과 여표를 단번에 격살(擊殺)시켰는지 아는 사람이 없었다. 단지 남삼노인만이 언뜻 애꾸사내가 아무런 손을 쓰지 않고 그저 어깨로 그들의 몸을 들이받은 것 같다는 생각을 잠깐 했을 뿐이다. 하나 그는 곧 자신이 잘못 보았을 거라고 생각했다. 포일광과 여표는 비록 최절정고수라고 할 수는 없지만 그래도 무시할 수 없는 상당한 실력을 지닌 인물들이었다. 단순히 어깨로 부딪치기만 했는데 그들이 피떡이 되어 날아갈리는 없는 것이다. 애꾸사내는 언제 손을 썼느냐는 듯 처음의 자세 그대로 서문정을 향해 걸어왔다. 그는 노독행이었다. 노독행은 지금까지 커다란 나무 뒤에서 장내를 주시하고 있었던 것이다. 애초에 그는 장내의 일에 전혀 개입할 생각이 없었다. 그는 남이 자신의 일에 간여하는 것을 좋아하지 않았고, 자신도 남의 일에 간여하지 않으려 했다. 하나 돌연 그는 마음을 바꾸었다. 무엇이 그의 마음을 바뀌게 했는지는 자신외에는 아무도 알 수 없는 일이었다. 막봉은 계속 머뭇거렸다. 순리상으로 보아 그는 당연히 노독행을 막아야 했다. 남삼노인의 시선도 그걸 가리키고 있었다. 하지만 그는 자신할 수가 없었다. 자신이 과연 이 자를 막을 수 있을 것인가? 오랜동안의 강호 경험으로 그는 세상에는 때로는 상식을 뛰어넘는 사람이 있다는 것을 알고 있었다. 그런 사람을 만날 때는 반드시 신중을 기해야 한다. 눈앞의 이 괴이한 애꾸사내가 바로 그런 사람이었다. 그런 사람중에서도 가장 위험한 부류일 것이다. 그 자의 전신에서 풍겨나오는 독특한 기운이 그걸 말해주고 있었다. 그러나 결국 어쩔 수가 없었다. 물고기는 물을 떠나서는 살 수 없는 법이다. 자신이 무림에 발을 들여놓은 이상 이 세계의 법칙을 무시하고 살 수는 없었다. 남삼노인은, 아니 그가 대변하는 한 사람은 당금 무림의 법칙과도 같은 존재였다. 적어도 무림에 몸을 담고 있는 사람이라면 그 법칙을 거역할 수가 없었다. 막봉은 힐끗 섭대명을 돌아보았다. 섭대명이 도와준다면 한 번 승부를 걸어볼 수도 있을 것이다. 섭대명도 마침 그를 보고 있었다. 두 사람의 눈빛이 서로 마주치고 무언(無言)의 합의가 이루어졌다. 두 사람은 거의 동시에 몸을 움직여 노독행의 몸을 앞뒤로 막아섰다. "더 이상은 갈 수 없다." 막봉은 애꾸사내의 눈과 시선이 마주치지 않도록 노력하며 냉막한 음성으로 입을 열었다. "네가 무엇때문에 이 자를 구하려고 하는지는 모르지만 이 자는 염라대왕의 생살부(生殺溥)에 이름이 올라 있는 것이나 다름없다. 네가 무슨 짓을 하든 이 자를 살리지는 못할 것이다." 말을 하면서도 막봉은 자신이 우습게 생각되었다. 대체 자신이 무엇때문에 이런 말을 한단 말인가? 지금까지 귀조 막봉은 단 한 번도 상대를 죽이면서 이런 저런 말을 한 적이 없었다. 그가 지금 이렇게까지 말을 하는 것은 상대가 두렵기 때문이 아닌가? 저 자가 지금이라도 발을 돌려 조용히 이곳을 떠나주기를 마음속으로 간절히 바라고 있기 때문이 아닌가? 그토록 두렵다면 대체 저 자의 앞을 가로막은 이유는 무엇인가? 무림의 법칙이란 자신의 목숨보다도 소중한 것인가? 물론 이런 생각은 순간적으로 막봉의 머리를 스치고 지나갔을 뿐 그의 얼굴은 여전히 냉막한 모습 그대로였다. 막봉과 섭대명은 모두 당금 무림의 유명한 고수들이었다. 그들이 앞뒤로 나란히 서자 장내에는 금세 팽팽한 살기가 감돌았다. 애꾸사내도 이번에는 조금전에 포일광과 여표에게 했던 것처럼 그들을 쉽게 쓰러뜨리지는 못할 것 같았다. 스릉! 나직한 음향과 함께 섭대명의 손에 독특한 모양의 칼이 쥐어졌다. 두껍고 뭉툭한 그 칼은 도룡도(屠龍刀)라고 했다. 평소에 섭대명이 이 도룡도로 자신의 절기인 혈명십삼도를 펼치면 그야말로 제대로 받아내는 사람이 없었다. 주위가 온통 도풍에 휩싸이는 가운데 상대는 몇 초 받아보지도 못하고 그 벼락치는 듯한 공세에 쓰러지고 마는 것이다. 하지만 지금 섭대명은 도룡도의 손잡이를 움켜쥔 자신의 손끝이 떨리고 있다는 것을 깨달았다. 눈앞의 이 자는 지금까지 그가 만났던 어떤 고수들과도 달랐다. 마치 움직이는 화약고라고나 할까? 살짝 건드리기만 해도 자신의 몸이 그대로 터져 나가 버릴 것만 같은 위험한 분위기가 이 자의 전신에 팽배해 있었다. 이런 자를 상대로 칼을 휘두르는 것은 자살행위나 다름없을 것이다. 하지만 지금은 달리 선택의 여유가 없었다. 먼저 손을 쓴 사람은 귀조 막봉이었다. 막봉은 침묵을 지킨 채 자신을 쏘아보고 있는 애꾸사내의 투명한 시선을 더 이상 바라보고만 있을 수가 없었다. 쉬악! 그의 검은 색으로 물든 손톱이 예리한 섬광을 뿌리며 노독행의 목덜미를 향해 쏘아져갔다. 막봉이 회심의 절기로 생각하는 흑살조공이었다. 섭대명도 거의 동시에 출수를 했다. 그는 처음부터 자신의 혈명십삼도중 최절초인 혈망라(血網羅)의 수법을 펼쳤다. 그의 혈망라는 완벽했다. 파팟! 주위가 온통 도룡도의 칼그림자에 휘감기며 금시라도 노독행의 등짝에서 핏물이 솟구쳐 나올 것만 같았다. 노독행은 피하기는 커녕 오히려 한 발짝 앞으로 내딛었다. 막봉은 내심 쾌재를 부르며 더욱 빠르게 손을 내뻗어 노독행의 목덜미를 움켜잡으려 했다. 바로 그 순간 그는 자신의 손이 헛되이 허공을 가르고 지나가는 것을 깨달았다. 동시에 무언가 지금까지 본 적도 없고 상상한 적도 없는 빠르고 강력한 것이 다가오는 것을 느끼고 머리끝이 쭈삣해졌다. 그 직후에 찾아오는 엄청난 충격! 도저히 참을 수 없는 통증이 전신으로 퍼져나가자 막봉은 입을 딱 벌렸다. "아악!" 자신의 몸이 전신의 뼈가 갈가리 부서지고 심맥이 끊어진 채 훨훨 날아가는 것을 느끼며 막봉은 속으로 절규했다. '이....이 자는 악마다...!' 절규가 채 입밖으로 나오기도 전에 막봉은 숨이 끊어지고 말았다. 섭대명은 노독행이 등을 완전히 자신의 칼 아래 노출시킨 채 오히려 막봉을 향해 다가서는 것을 보았다. 또한 막봉이 피분수를 뿌리며 쓰러지는 것도 두 눈으로 직접 보았다. 그러나 앞으로 쏘아나갔던 노독행의 몸이 언제 뒤로 움직여 자신의 코앞으로 다가왔는지는 전혀 보지 못했다. 금시라도 자신의 칼에 너덜너덜하게 변할 줄 알았던 노독행의 몸은 혈망라의 초식이 채 반도 펼쳐지기 전에 그의 칼 사이를 뚫고 섭대명에게로 바싹 쏘아져왔다. 섭대명은 노독행의 몸이 자신의 얼굴로 크게 확대되어 다가오는 모습을 공포에 질린 눈으로 지켜볼 수 밖에 없었다. 그가 할 수 있는 것이라고는 수중에 들고 있던 도룡도를 쳐들어 다가오는 노독행을 막는 일 뿐이었다. 하나 그것은 단지 생각일 뿐, 실제로는 그의 도룡도가 채 반도 들려지기 전에 노독행의 몸은 그의 가슴에 정면으로 부딪치고 말았다. 쾅! "으윽!" 참으려고 했는데도 도저히 억제할 수 없는 비명소리가 터져나왔다. 섭대명은 자신의 가슴뼈가 산산이 으깨진 채 코와 입에서 시뻘건 선혈이 뿜어지는 것을 생생하게 느낄 수 있었다. '어떻게 이런 일이...' 그는 도데체 자신이 왜 이렇게 맥없이 쓰러져야 하는지 도저히 알수가 없다는 듯 눈을 부릅떴다. 쿵! 칠 팔장이나 날아간 그의 몸은 땅바닥위에 요란한 소리를 내며 나뒹굴었다. 숨이 끊어지기 직전 섭대명은 문득 고개를 돌려 한 곳을 바라보았다. 멀리 서 있는 그녀의 모습이 보였다. 그녀의 아름다운 얼굴을 보자 섭대명의 가슴속에는 한 줄기 기이한 감정이 스치고 지나갔다. '어쩌면 잘됐는지도 모르지...적어도 그녀를 서운하게 만드는 짓은 하지 않아도 되니까...' 섭대명의 싸늘하게 식어가는 얼굴에는 묘한 표정이 떠올라 있었다. 한동안 장내에는 죽음같은 침묵이 감돌았다. 순식간에 네 명의 절정고수들이 피떡이 되어 여기저기 쓰러져 버렸다. 그런데도 그들중 어느 누구도 노독행이 손을 쓰는 것을 보지 못했다. 그들이 마지막까지 알 수 있는 것은 노독행의 몸이 자신에게 쏘아져오고 있다는 강렬한 느낌뿐이었다. "정말 굉장한 몸통공격이로군." 이제껏 한쪽에서 묵묵히 장내를 주시하던 남삼노인이 나직히 중얼거리며 천천히 앞으로 걸어나왔다. "소림(少林)의 점의십팔질(漸意十八跌)과 비슷하면서도 위력은 훨씬 강하군. 소림의 제자인가?" 노독행은 고개를 저었다. 남삼노인은 느릿느릿 그의 앞으로 다가오면서 고개를 갸웃거렸다. "내가 왜 자네같은 사람이 있다는 말을 듣지 못했을까? 아마 무림에 출도한지 그리 오래되지 않은게로군." 노독행은 말없이 외눈을 번뜩이며 그를 지켜보고 있었다. 남삼노인은 누구도 감히 직시하지 못하는 그의 외눈을 빤히 바라보며 빙긋 웃었다. "멋진 눈을 가졌군. 누구의 간섭도 받지 않는 완벽한 자유인(自由人)의 눈이야. 아쉽게도 요즘은 자네같은 눈을 지닌 사람을 보기가 점점 힘들어진단 말이야." 노독행은 여전히 아무런 말이 없었다. 남삼노인은 손가락으로 자신의 가슴을 가리켰다. "나는 단천성(段天星)이란 사람일세. 남들은 새장자(賽莊子)라고도 부르지." 새장자 단천성! 아마 다른 사람들이 이 이름을 들었다면 뒤도 돌아보지 않고 도망치고 말았을 것이다. 단천성은 당금 무림에서 가장 상대하기 어려운 네 사람중 하나였다. 그의 새장자라는 외호속에는 교활한 심기(心機)와 악독한 손속, 그리고 가공할 무공의 소유자라는 뜻이 함께 포함되어 있었다. 특히 그는 한 번 눈밖에 벗어난 사람은 무슨 일이 있어도 처참한 꼴로 만들고 말아 더욱 무서운 명성을 떨치고 있었다. 단천성의 이름을 들었는데도 노독행의 표정에는 아무런 변화도 없었다. 단천성도 그 점에는 별로 신경을 쓰지 않았다. 어차피 상대는 강호에서 거의 활동한 적이 없는 인물임이 분명했다. 이런 자에게는 전혀 다른 대응이 필요하다고 생각했다. "내가 자네에게 한 가지 제안을 하지. 자네같은 젊은이를 찾고 있는 분이 계시네. 나를 따라 간다면 자네를 그 분에게 추천해 주지." 단천성의 입가에는 여전히 부드러운 미소가 그치지 않고 있었다. "그 분의 마음에 든다면 자네의 앞길에는 상상도 할 수 없는 엄청난 일들이 펼쳐질걸세. 그리고 자네같은 눈을 지닌 자라면 그 분은 결코 마다하지 않는다는걸 보증하지." 노독행은 묵묵부답, 말이 없었다. 단천성은 빙긋 웃으며 말을 이었다. "이게 싫다면 자네는 지금 그냥 조용히 여기를 떠나면 되네. 오늘 보았던 일을 깨끗이 잊고 자네 갈 길을 가면 되는거지." "........" "자네는 무서운 적을 만들지 않게 되고 나도 번거로움을 피하게 되겠지." "........" "이것 마저 싫다면 남는건 이제 한 가지 뿐이네." 단천성의 입가에는 미소가 매달려 있었으나 그의 눈자위에 한 차례 푸르스름한 인광이 번뜩거렸다. "내 일을 방해한 댓가를 치루어야겠지. 그리고 그 댓가는 가혹한 것이 될걸세." 단천성은 어떠냐는 듯 노독행을 뚫어지게 주시했다. 노독행은 단지 한 마듸를 내뱉었을 뿐이다. "비켜." 단천성의 안색이 약간 변했다. 그는 무림에 출도한 이래 남에게서 이런 말을 들어본 기억이 없었다. 아니, 이런 말을 듣게 되리라고 상상조차 해 본적이 없었다. 한쪽에 서 있던 서문정도 멍청해 진건 마찬가지였다. 세상에 새장자 단천성에게 비키라고 말할 수 있는 사람이 과연 존재한단 말인가? 지금에서야 새삼 서문정은 세상이 참으로 넓고, 참으로 다채로운 사람들로 가득 차 있다는 사실을 깨달았다. 그런 말을 들었는데도 단천성은 별로 화가 난 기색이 아니었다. 오히려 입가에 떠오른 미소는 더욱 짙어져서 금시라도 대소를 터뜨릴 것만 같았다. 하나 서문정은 단천성의 이런 모습이 마음속에 살심(殺心)이 들끓고 있을 때의 모습이라는 것을 알고 가슴이 덜컥 내려앉았다. 아니나 다를까. 단천성은 얼굴 가득 미소를 지으며 노독행을 향해 조금씩 다가오고 있었다. 2 "패기가 대단하군. 하지만 강호에서의 일은 결코 패기만으로 처리할 수가 없다는 것을 뼈저리게 깨닫도록 해주지." 단천성은 중얼거리듯 내뱉으며 오른손을 내밀었다. 그의 동작은 그렇게 크지 않았다. 단지 빨랐을 뿐이다. 그와 동시에 그의 손에서 한 줄기 우뢰와 같은 장력이 뿜어져 나왔다. 우르릉... 마치 벼락이 치는 것 같았다. 장력이 채 노독행에게로 다가오지도 않았는데 뇌성(雷聲)이 울리며 엄청난 압력이 몰아닥쳐왔다. 노독행은 피할 생각도 않고 그 자리에 우뚝 서 있었다. 멀리서 이것을 보고 있던 서문정이 안색이 대변해 급히 소리쳤다. "피하시오. 그것은 뇌음장(雷音掌)이오!" 뇌음장은 천하에서 가장 양강(陽剛)한 장력중의 하나로 일단 격중되면 제아무리 금강동인(金剛銅人)이라해도 박살이 나버리고 마는 무서운 위력을 지니고 있었다. 뇌음장력이 코앞으로 다가오자 그제서야 노독행은 슬쩍 몸을 옆으로 움직였다. 간단한 동작이었는데 뇌음장력은 아슬아슬하게 그의 옆구리를 스치고 지나갔다. 그리고 그 순간 노독행의 몸은 미끄러지듯 단천성을 향해서 육박해 들어갔다. 그의 몸놀림은 아주 특이했다. 두 발은 거의 사용하지 않고 허리와 무릎의 관절을 미묘하게 움직여 상대의 장력을 피해 앞으로 다가오는 것이다. 그 동작이 어찌나 유연했던지 마치 물고기가 급류를 헤치고 나아가는 것 같았다. 처음으로 단천성의 얼굴이 경직되었다. 단천성은 노독행이 너무도 수월하게 자신의 뇌음장 장세속을 헤치며 접근해오자 안광을 번뜩이며 두 손을 질풍처럼 휘둘렀다. 콰르르릉... 마치 수십, 수 백개의 뇌전(雷電)이 동시에 뿜어져 나오는 듯 했다. 주위가 온통 시퍼런 번개에 휩싸여 아무 것도 보이지 않게 되었다. 하나 노독행의 몸은 단천성의 예상보다 배는 더 빨랐다. 단천성의 공격이 채 반도 뻗어나오기 전에 노독행은 어느 새 단천성의 코앞으로 육박해 오고 있었다. 단천성이 펼쳐낸 벼락같은 공세는 노독행의 몸 뒤쪽으로 흘러가 버렸다. 단천성은 미처 내뻗었던 손을 회수할 겨를도 없이 황급히 몸을 옆으로 비틀었다. 그것이 그의 첫번 째 실수였다. 노독행의 몸은 단천성의 우측 옆구리를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 그때 놀라운 일이 벌어졌다. 스윽! 분명히 옆을 스치고 지나갔던 노독행의 몸이 돌연 틀어지며 그대로 단천성의 정면으로 돌진해오는 것이 아닌가? 노독행이 달려들던 속도와 자세로는 도저히 할 수 없는 동작이었다. 천하의 단천성도 이 순간만은 안색이 창백해져서 순간적으로 몸이 굳어졌다. 그는 더 이상 피할 수 없음을 깨닫고 호신강기를 잔뜩 돋구어 노독행의 몸과 정면으로 격돌했다. 그것이 단천성의 두 번째 실수였다. 그는 무슨 일이 있더라도 노독행과 몸통으로 맞부딛치는 일은 피했어야 했다. 단천성이 그것을 깨달은 것은 노독행의 어깨와 자신의 어깨가 부딛치는 바로 그 순간이었다. 그가 익힌 호신강기는 도가(道家)의 공력중 독보적인 칠양진력(七陽眞力)이었다. 칠양진력은 도가의 정종신공(正宗神功)중에서도 서열 십 위안에 드는 절정의 공력으로, 이것을 익히면 진기(眞氣)가 끊임없이 솟아나와 사지(四肢)가 잘라지지 않는한 숨이 끊어지지 않는다고 한다. 하나 노독행의 몸과 부딛치는 순간, 단천성은 자신의 칠양진력이 산산히 흩어지며 무언가 거대한 쇠망치같은 것이 자신의 몸 전신을 샅샅이 분해하는 것을 느꼈다. 그제서야 단천성은 노독행의 몸통공격이 단순히 몸으로 부딛쳐오는 것만이 아닌 가공할 위력을 지닌 초상승(超上乘)의 절정수법임을 깨달았다. 그 깨달음은 너무 늦은 것이었다. * * * 인간의 몸은 천하에서 가장 무서운 살인흉기가 될 수 있다. 무쌍류의 고산팔벽( 山八壁)이 그것을 증명한다. 고산팔벽은 천하최강(天下最强)의 몸통공격이다. 피와 살로 이루어진 사람이라면 그 가공할 파괴력을 도저히 막을 수가 없다. 고산팔벽이란, 개산(蓋山), 압산(壓山), 철산(鐵山), 붕산(崩山), 파산(破山), 절산(絶山), 평산(平山), 그리고 이산(移山)의 팔벽(八壁)을 말한다. 이 여덟 가지의 몸통공격이야 말로 무쌍류 필살무예의 기본이라 할 수 있는 것이다. - '무쌍류비전총요' 중에서 * * * 뚝...뚝.... 입가로 시뻘건 선혈이 뚝뚝 흘러내렸다. 그런데도 단천성은 쓰러지지 않았다. 전신의 뼈가 모조리 어긋나고 그중 반 이상이 부러졌다. 핏줄은 엄청난 압력을 이기지 못하고 모세혈관까지 모조리 터져 몸속 전체가 온통 핏물로 범벅이 된 상태였다. 심지어 근육과 혈맥마저 뒤틀려 손가락 하나 까닥할 수 없었다. 그런데도 단천성은 그 자리에 꼿꼿하게 서 있었다. 그는 벌겋게 충혈된 눈으로 노독행을 바라보았다. "이게 ....무슨 무공인가?" 입을 열자 더욱 진한 선혈이 흘러나왔다. 노독행은 그의 전면에 우뚝 서있었다. 그는 털끝 하나 변한 것이 없었다. 무표정한 얼굴도 그대로이고 조그만 상처조차 입지 않았다. 어찌보면 그의 전신은 강철과 얼음으로만 이루어져 있는 것 같았다. 그의 입이 열리며 낮게 가라앉은 음성이 흘러나왔다. "개산벽(蓋山壁)." 단천성의 몸이 한 차례 부르르 떨렸다. "개산벽이라...그래. 마치 거대한 산이 덮쳐오는 것 같았어..." 그의 몸이 경련을 일으키며 휘청거리기 시작했다. 단천성은 필사적으로 쓰러지지 않으려고 버티며 노독행을 향해 억지로 미소지었다. "젊은 친구...자네는 운이 좋았어...내가 방심하지만 않았다면 이렇게 쉽게 당하지 않았을텐데...하...하지만...앞으로 조심하게..." 단천성의 눈빛이 급격하게 흐려졌다. "자...자네는 앞으로 두 번 다시 편하게 잘 수 없을걸세. 나..나를 쓰러뜨린 이상 산장(山莊)에서는 결코 자네를 용서하지 않을테니까....각오해 두는게 좋을거야..." 그의 마지막 음성은 제대로 들리지 않았다. 쿵! 단천성의 몸은 마치 썪은 고목이 쓰러지듯 요란한 소리를 내면서 바닥에 쓰러졌다. 실로 너무도 엄청난 일이 벌어졌다. 새장자 단천성이 제대로 손도 써보지 못하고 차가운 시신이 되어 버린 것이다. 서문정은 눈으로 보고도 이 사실을 믿을 수가 없었다. 그는 단천성이 얼마나 무서운 인물인지 누구보다도 잘 알고 있었다. 단천성은 산장에서는 단지 일곱 명의 빈객(賓客)중 제일 말석(末席)에 불과했지만 당금 무림에서의 지위는 가히 누구도 넘볼 수 없는 것이었다. 그의 무공과 심기, 수법의 잔인함은 보는 사람의 치를 떨게 할 정도였다. 그런 단천성이 너무도 허무한 종말을 맞이한 것이다. 그가 고개를 쳐들었을 때 그는 노독행이 자신의 앞에 와 있다는 것을 알고 몸을 움찔 떨었다. 그는 생전 두려움을 모르는 사람이었으나 이 정체불명의 괴인을 가까이서 대하자 왠지 모를 섬뜩함이 느껴졌다. 노독행은 서문정의 앞에 우뚝 선 채 그를 빤히 바라보고 있었다. 서문정은 그의 의중을 몰라 엉거주춤한 자세로 서 있었다. 그때 노독행이 나직한 음성으로 중얼거렸다. "나를 모르는군." 서문정은 어리둥절한 빛을 숨기지 않았다. "귀하는 대체 누구요?" 언뜻 노독행의 얼굴에 한 줄기 씁쓸한 빛이 스치고 지나갔다. 그것은 나타날 때보다 더욱 빠르게 사라졌기 때문에 안력이 예리한 서문정도 미처 발견하지 못했다. 노독행은 말없이 고개를 저으며 몸을 돌렸다. 서문정이 영문을 몰라 멍하니 바라보고 있는 동안에 노독행은 천천히 걸음을 옮겼다. 그러다 문득 그의 눈동자에 그린 듯 아름다운 모습으로 서 있는 모용추수의 모습이 투영되었다. 그녀는 공손하게 허리를 숙였다. "도움을 주셔서 감사합니다." 노독행은 말없이 그녀를 지나 앞으로 걸어나갔다. 자신의 옆을 스쳐 지나갈 때 그녀는 그의 나직한 음성을 들었다. "당신 때문이 아니었어." 그것은 마치 탁하게 쉬어버린 듯한 음성이었다. 그녀는 그를 빤히 올려다 보았다. 평범한 얼굴이었다. 한쪽 눈에 걸친 검은 안대만 아니라면 어디에서도 쉽게 만나볼 수 있는 그런 얼굴이었다. 그러나 어딘가 달랐다. 그것이 무엇인지는 그녀도 딱 꼬집어 말할 수 없었다. 단지 그의 평범해 보이는 얼굴 어딘가에 사람의 마음을 사정없이 잡아끄는 강력한 자석이 달려 있는 것 같았다. 그러지 않고서야 그녀가 그렇게 오랫동안 쳐다보고 있을 리는 없었다. 그녀의 시선을 느꼈는지 노독행은 힐끗 그녀를 돌아보았다. 두 사람의 시선이 정면에서 마주쳤다. 그때 두 사람의 가슴속에 각기 무슨 생각이 떠올랐는지는 아무도 알지 못했다. 두 사람은 곧 고개를 돌렸다. 단지 그 뿐이었다. 그녀는 서문정에게로 다가갔고, 노독행도 앞으로 계속 걸어갔다. 곧 그의 몸은 짙은 수림속으로 사라져 버렸다. 서문정은 무언가 골똘히 생각에 잠긴 표정이었다. "무슨 생각을 그렇게 하고 있어요?" 그녀의 음성에 서문정은 흠칫 놀라 고개를 쳐들었다. 그는 주위를 두리번거리다가 물었다. "그 자는 갔소?" 모용추수는 말없이 고개를 끄덕였다. 서문정의 얼굴에 한 줄기 당혹의 빛이 떠올랐다. "그 자를 어디서 본 것 같은데 당체 생각이 나지 않소." 모용추수의 눈이 영롱하게 반짝거렸다. "그를 아세요?" 서문정의 얼굴에 씁쓸한 미소가 스치고 지나갔다. "조금전 그 자의 말투에서 그 자가 나를 알고 있다는 느낌을 받았소. 그래서 그 자의 얼굴이나 거동을 유심히 살폈는데 과연 나도 어디선가 그를 보기는 보았던 것 같소. 한데 그게 어디에서 였는지 도무지 기억이 나지 않는구료." 모용추수는 조용한 음성으로 말했다. "어디선가 보았다면 언젠가는 기억이 날거에요. 억지로 떠올리려고 할 필요 없어요." 참으로 사람의 마음을 편하게 해주는 음성이었다. 서문정은 고개를 끄덕이며 그녀를 바라보았다. 그녀를 보는 그의 시선에는 복잡미묘한 빛이 일렁거리고 있었다. 서문정은 한참동안이나 여러가지 감정이 소용돌이치는 눈으로 그녀를 쳐다보았으나 결국 그의 입에서 흘러나오는 음성은 전혀 엉뚱한 것이었다. "이제 어디로 갈거요?" 모용추수는 웃었다. 웃음이라고 해보았자 단순히 입가에 엷은 미소를 머금은 것에 불과했다. 그런데도 그 미소를 보자 서문정의 마음속에는 다시 한 줄기 애잔한 감상(感傷)이 떠올랐다. 왜 그녀의 미소는 이렇게도 슬픈 것일까? 대체 언제쯤에나 그녀는 그 슬픈 미소를 거둘 수 있을 것인가? "이곳에서 멀지 않은 곳에 외할아버지가 살고 계셔요. 우선 그 분에게 가겠어요." 서문정은 더 이상 그녀의 미소를 보고 있을 수가 없었다. 더 보고 있다가는 눈물이라도 흘러 내릴 것 같았기 때문이다. 그는 고개를 돌리며 물었다. "그곳이 어디요?" 모용추수는 동쪽을 쳐다보았다. "쌍성(雙城)." 서문정은 힐끗 그녀를 돌아보다가 자신도 시선을 그쪽으로 돌렸다. 쌍성이라는 지명을 듣자 그의 뇌리에는 문득 한 사람이 떠올랐다. 이미 오래전에 무림에서 사라져 버린 전설같은 인물이었다. '그녀의 외할아버지는 혹시 그가 아닐까?' 만일 그렇다면 천만다행이 아닐 수 없다. 아무리 '산장'이라 하더라도 함부로 그를 건드릴 수는 없을테니까... 아니면 오히려 일이 더욱 악화되는 것은 아닐까? 아무리 '그'라 하더라도 산장을 무시할 수는 없을 테니까... 서문정은 새삼 자신이 얼마나 무모한 일을 하고 있는지를 절실하게 깨달았다. 그곳마저 안전하지 않다면 천하에서 자신이 피할 수 있는 곳은 어디에도 없을 것이다. 한 여인의 부탁을 들어주는 댓가로는 너무도 가혹한 일이 아닐 수 없었다. 하나 서문정은 자신의 행동을 후회하지 않았다. 그가 그녀를 산장에서 데리고 나오지 않았다면 그녀는 스스로 목숨을 끊었을지 모른다. 그만큼 그녀에게는 산장에서의 하루하루가 견디기 어려운 비참한 나날의 연속이었다. 자신에게 그녀를 도와줄 수 있는 기회가 온 것이 얼마나 다행한 일인가? 설사 그것때문에 자신의 일생이 파탄에 이르게 될지라도 그의 마음속에는 그녀를 위해 최선을 다했다는 만족감이 영원히 남게 될 것이다. 그것으로 충분한 것이다. 사나이에게 있어 일생의 불꽃을 태울 기회는 단 한 번으로 충분한 것이다. 3 북만주의 하늘에 노을이 물들자 연한 주황색 빛이 온통 세상을 감싸 안았다. 북만주의 석양은 북해와는 또달랐다. 누런 황토바람에 휘감긴 석양은 붉은 빛도 아니고 누런 빛도 아닌 자신만의 독특한 색깔로 변해가고 있었다. 노독행은 시시각각으로 다른 색으로 물들어가는 석양을 물끄러미 바라보고 있었다. '그는 나를 알아보지 못했다.' 노독행의 마음속에는 한 줄기 기이한 감정이 소용돌이치고 있었다. 그는 서문정이 자신을 알아보지 못한 것에 어떤 해방감을 느끼고 있었다. 아니면 외로움일까? 서문정은 노독행의 형인 노군행과 절친한 사이였다. 한때는 노가살수문으로 와서 몇 일동안 묶은 적도 있었다. 물론 나이차이가 나서 노독행과는 그다지 어울리지 않았지만 몇 번인가 얼굴을 마주치기도 했었다. 그런데 서문정은 십 여년만에 만난 노독행을 알아보지 못했다. 노독행이 변한 것일까? 아니면 서문정의 기억력이 그다지 뛰어나지 못한 것일까? 서문정은 과거의 노독행을 알고 있었던 극소수의 인물중 하나였다. 그마저 자신을 알아보지 못했다면 과연 어느 누가 노독행을 알아볼 것인가? 자신을 기억하는 사람이 단 한 사람이라도 있겠는가? 이 세상에서 자신을 알아주는 사람이 단 하나도 없다는 것은 과연 자유로운 것인가? 고독한 것인가? 노독행은 웃었다. 자유롭든 고독하든 상관없다. 그런 것 따위에는 신경쓰지 않는다. 아무도 자신을 기억하지 않을지 몰라도 적어도 한 사람만은 자신을 기억하고 있을 것이다. 설사 기억하고 있지 않더라도 이제 곧 기억하게 될 것이다. 기억하게 만들어줄 것이다. 살아있다는 것이 후회스러울 정도로 말이다. 노독행이 웃고 있을 때 그의 등뒤에서 하나의 냉랭한 음성이 들려왔다. "이 자인가?" 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 언제 나타났는지 그의 등뒤에는 세 명의 인물들이 우뚝 서서 그를 응시하고 있었다. 중앙의 인물은 붉은 장포를 걸친 훤칠한 키의 중년인이었다. 어깨가 유난히 길고 손이 컸다. 몸의 자세도 창(槍)처럼 곧아서 보기만 해도 추상같은 기운이 흘러나오고 있었다. 홍포중년인의 허리춤에는 자신의 옷색깔과 같은 붉은 색 장검이 매달려 있었다. 홍포중년인의 우측에는 깡마르고 회색 장포를 걸친 중년인이 따르고 있었다. 흡사 한 마리 독사를 연상시키는 싸늘한 용모의 인물이었는데 특이한 것은 장포의 소맷자락 아래로 드러난 그 자의 손목에 한 쌍의 금빛 팔찌가 매어져 있다는 것이었다. 마지막 인물은 노독행도 한 번 본 적이 있었다. 바로 음양필 예일청이었다. 예일청은 고개를 끄덕이며 손가락으로 노독행을 가리켰다. "바로 저 놈입니다. 저 놈이 이대형(李大兄)을 살해했습니다." 예일청은 소리를 지르다가 노독행과 시선이 마주치자 몸을 움찔거렸다. 그는 차마 노독행의 번쩍거리는 외눈을 마주보지 못하고 고개를 옆으로 돌렸다. 노독행은 그들을 둘러보다가 시선을 중앙의 홍포중년인에게 고정시켰다. 홍포중년인은 나타날 때부터 줄곧 노독행을 뚫어지게 응시하고 있었다. 그의 눈빛은 얼음장처럼 차갑고 예리했다. 하나 그 칼날같은 눈빛도 노독행의 시선과 마주치는 순간 가볍게 흔들거렸다. 노독행의 입가에는 여전히 미소가 그치지 않고 있었다. 그 미소는 보는 사람의 마음을 섬뜩하게 만드는 무언가를 담고 있었다. 홍포중년인은 잠시 노독행의 눈을 응시하다가 천천히 입을 열었다. "듣던 것보다 더 대단한 눈을 가지고 있군. 하지만 그것만으로 모든게 결정되는건 아니지." 노독행은 여전히 웃고만 있었다. 홍포중년인은 냉랭한 음성으로 다시 말했다. "나는 대복보(大伏堡)의 큰 주인인 단홍검(斷虹劍) 강대년(姜大年)이다. 너에게 본 보의 수석총관에 대한 혈채(血債)를 받으러 왔다." 대복보의 수석총관은 얼마전에 노독행의 손에 쓰러진 낭심수사 이새붕이었다. 대복보에는 세 명의 총관과 두 명의 보주(堡主)가 있었다. 그중 단홍검 강대년이 큰 보주이고, 그의 오른쪽에 서 있는 회포중년인이 둘째 보주인 마환(魔環) 악괴익(岳魁翼)이었다. 강대년과 악괴익은 북만주일대에서는 누구나가 첫손가락에 꼽는 절정고수들로, 그들이 세운 대복보는 지난 십 여년간 관외(關外)에서는 누구도 넘볼 수 없는 철옹성을 구축하고 있었다. 이새붕은 대복보의 명성을 떨치는데 결정적인 공헌을 한 인물이었다. 그 이새붕이 무명(無名)의 괴인에게 어처구니없이 살해되었다는 말을 듣자 불같이 노한 강대년과 악괴익이 그의 복수를 하기 위해 대복보를 뛰쳐나왔다. 강대년은 이번 사건을 처음부터 목격한 예일청을 추궁해 이새붕을 살해한 흉수의 뒤를 추적해 왔던 것이다. 하지만 북만주의 패자(覇者)인 강대년 조차도 막상 노독행을 직접 만나자 어딘지 꺼림칙한 기운을 감출 수가 없었다. 이 자에게는 사람을 불안하게 만드는 분위기가 있었다. 강대년의 오랜 강호경험이 이 자는 위험한 인물이라는 신호를 계속 보내오고 있었다. 강대년은 자신이 이 자에 대해 아무 것도 모른 채로 너무 성급하지 쫒아오지 않았나 하는 생각마저 들었다. 하나 이제와서 물러날 수는 없는 일이었다. 강호에 살다보면 수시로 위험한 일을 만날 수가 있다. 그때마다 두렵다고 피해서는 도저히 강호에서 생활할 수 없는 것이다. 하물며 강대년의 현재의 지위와 신분으로서야 더 말할 나위도 없었다. "핏빛은 피로 갚는다. 이게 본 보의 철칙(鐵則)이다. 너는 각오해라." 강대년은 차가운 음성으로 중얼거리듯 말하며 검의 손잡이를 움켜쥐었다. 마환 악괴익과 음양필 예일청도 각기 안광을 번뜩이며 노독행의 양쪽으로 움직이기 시작했다. 악괴익의 손에는 어느 사이에 뽑아들었는지 손목에 차고 있던 금색 팔찌가 쥐어져 있었다. 악괴익은 노련한 인물답게 단번에 노독행이 절대로 만만한 상대가 아님을 알고 처음부터 전력을 다하기 위해 자신의 무기를 꺼내든 것이다. 예일청도 음양필을 뽑아든 채 비장한 표정을 짓고 있었다. 세 사람의 절정고수가 품(品)자 형태로 압박해 들어오자 장내의 공기는 아연 팽팽하게 긴장되었다. 가운데 서 있는 노독행만이 양 손을 늘어뜨린 채 방심한 듯한 자세를 취하고 있을 뿐이었다. 노독행은 여전히 허공을 올려본 채 미소짓고 있었다. 무엇이 그리도 우스운가? 그의 웃음에 별다른 뜻은 없었다. 단지 노독행은 그때 문득 싸우고 있는 동안만큼은 자신은 결코 외롭지 않을거라는 생각이 들었을 뿐이었다. 그렇다. 결국 진실은 거기에 있었다. 싸움이 있는 한, 승부(勝負)가 있는 한 남자는 외롭지 않는 것이다. 그리고 그러한 승부에서 무쌍류는 단 한 번도 패한 적이 없었다. 그 순간 노독행의 몸은 강대년을 향해서 정면으로 돌진하고 있었다. 쾅! 쾅! 쾅! 세 번의 폭음. 세 개의 시체. 노독행의 몸이 한 번 움직일 때마다 장내에는 한 구의 시체가 더 늘어갔다. 노독행은 세 번 움직였고, 그것으로 모든 상황은 끝이 났다. 이렇게 싱거운 싸움도 없을 것이다. 하나 쓰러진 사람들이 누구인지 안다면 어느 누구도 그렇게 생각하지 못할 것이다. 북만주일대를 호령하던 단홍검 강대년과 마환 악괴익, 그리고 음양필 예일청이 제대로 손 한 번 써보지 못하고 모두 피떡이 되고 만 것이다. 그들이 약해서는 결코 아니었다. 단지 그들은 오늘 상대를 잘못 만났을 뿐이다. 노독행은 단숨에 세 명의 절정고수를 한 줌 핏덩이를 만들고는 천천히 몸을 돌려 걸어갔다. 외롭다는 생각은 의식적으로라도 하지 않으려 했다. 자신이 앞으로 해야할 일을 생각한다면 외로움을 느낄 겨를같은 건 절대로 없을 것이다. 하지만.... 노독행은 문득 누군가와 술을 마시고 싶었다. 제 12 장 죽 는 다 는 건 정 말 힘 들 군 1 바람이 아주 심하게 부는 날이었다. 그 자는 무언가에 홀린 사람처럼 길가의 커다란 바위위에 동그마니 앉은 채 멍하니 허공을 올려다 보고 있었다. 처음 노독행은 그냥 그를 스쳐 지나가려 했다. 그때 무언가가 노독행의 마음을 붙들었다. 그것이 무엇이었는지는 노독행도 알지 못했다. 아마 하늘높이 솟구치는 누런 황토바람속에 앉아 있는 그의 모습이 외로워 보였기 때문인지 모른다. 아니면 그 자의 얼굴에 떠올라 있는 그 표정이 마음에 걸렸을까? 흥안령(興安嶺)의 어느 이름모를 구릉이었다. 해는 중천에 떠 있는데 황토바람이 어찌나 심하게 불어오는지 날은 어둡도록 칙칙했다. 만주에서나 볼 수 있는 누런 하늘색이 보는 사람의 마음에 이상한 적막감을 불러 일으키고 있었다. 누런 하늘... 텅빈 고갯길... 그리고 길옆에 앉아 있는 외로운 사나이 하나... 노독행은 한동안 걸음을 멈추고 바위위에 앉아 있는 사나이를 지켜보고 있었다. 문득 하늘을 올려다 보던 사나이가 중얼거리는 듯한 음성으로 입을 열었다. "이런 날은 처음 보는군. 하늘은 누렇고 칙칙한데 미치도록 아름다우니 말이야..." 목소리가 너무 나직해서 혼자 입속으로 중얼거리다가 마는 듯한 음성이었다. 남들이 들을 것을 기대하지도 않고 또 그러기를 바라지도 않고, 단지 아무 말도 하지 않고 가만히 있자니 마음이 답답할 것 같아 할 수 없이 내뱉는 듯한 그런 목소리였다. 휘휘휭.... 거칠게 불어오는 바람 사이로 그의 중얼거리는 목소리가 다시 들려왔다. "이런 날 죽을 수 있다는 것은 또 얼마나 아름다운 일일까?" 노독행은 아무 말도 하지 않고 묵묵히 서 있었다. 사나이가 고개를 떨구어 그를 바라보았다. 이상하게도 쓸쓸한 눈빛을 가진 사나이였다. 나이는 삼십 대 초반쯤으로 보였는데 얼굴에 시퍼런 수염자국이 가득 나 있었다. 아마 아무리 면도를 자주 해도 수염자국이 가시지 않을 그런 얼굴이었다. 눈썹은 짙고 코도 우뚝했다. 두툼한 입술 부근에 웃는 듯한 미소가 반쯤 매달려 있었다. 하나 노독행은 그 미소가 몹시 우울해 보인다고 생각했다. 사나이는 물끄러미 노독행을 바라보고 있다가 불쑥 물었다. "혹시 이 근처에 자살(自殺)하기 좋은 곳을 알고 있나?" 노독행은 외눈을 번뜩이며 그의 얼굴을 뚫어지게 바라보았다. 그의 눈빛을 보자 노독행은 그가 농담을 하는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 이 사나이는 정말로 자살할 곳을 찾고 있었던 것이다. "자살하고 싶나?" 사나이는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 노독행은 왜 자살하려 하느냐고 묻지 않았다. 그는 짤막하게 말했을 뿐이다. "따라 와." 그는 주저없이 몸을 돌려 앞으로 걸어나갔다. 사나이가 따라오는지 아닌지를 확인하지도 않았다. 하나 그가 언덕을 하나 넘었을 때 사나이는 그의 옆에 바짝 붙어서 걷고 있었다. 한동안 두 사람은 아무 말도 없이 걸음을 재촉했다. 노독행은 다시 하나의 언덕을 넘어 울퉁불퉁한 바위들이 잔뜩 늘어선 바위산으로 올라갔다. 그 산은 흥안령 일대에서 가장 험한 호아강(虎牙崗)이었다. 호아강은 이름 그대로 마치 호랑이이빨처럼 날카로운 기암절벽들로 이루어져 있어 흥안령에서 평생을 살아온 노련한 사냥꾼들도 좀처럼 접근하려 하지 않는 험준한 산봉우리였다. 사나이가 있던 곳에서 호아강까지 가는데는 한 시진가량이 소요되었다. 그동안에 두 사람중 어느 누구도 입을 열어 말하는 사람은 없었다. 마치 입을 열면 무언가 무서운 일이 벌어지기라도 하는 것처럼 그들은 입을 굳게 다문 채 호아강의 험준한 절벽위를 올라갔다. 휘이잉... 호아강의 정상에 올라서자 바람은 예리한 칼날처럼 그들의 몸을 흝고 지나갔다. 옷자락이 금시라도 찢어져 나갈 듯이 세차게 펄럭거렸다. 호아강의 정상에 서자 드넓은 흥안령의 구석구석이 한 눈에 내려다 보였다. 사나이는 주위를 두리번거리다가 나직하게 고개를 끄덕였다. "정말 멋진 곳이로군." 노독행은 팔 년전쯤 이곳에 온 적이 있었는데 그때 호아강의 험준함과 산정에서 본 절경에 깊은 인상을 받았었다. 그런데 팔 년만에 전혀 엉뚱한 일로 이곳에 다시 오리라고는 미처 생각도 못한 일이었다. 노독행은 별로 넓지 않은 호아강의 한쪽 모퉁이에 걸터 앉았다. 사나이는 호아강의 절벽 끝에 가서 아래를 내려다 보았다. 천길 낭떠러지가 무서운 눈을 부릅뜨고 그를 쏘아보고 있었다. 사나이의 몸이 가볍게 떨렸다. 바람이 세차게 불어서 추위를 느낀 탓일 것이다. 아니면 갑자기 두려움을 느낀 것일까? 노독행은 사나이를 쳐다보지도 않고 끝없이 펼쳐진 흥안령의 계곡을 주시했다. 사나이의 눈빛이 더욱 침침해졌다. 그는 약간 망설이는 걸음으로 절벽의 가장자리로 다가갔다. "이곳인가?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "좋은 곳을 알고 있군. 이런 곳이라면 죽는 것도 어렵지는 않겠어." 말은 그렇게 했으면서도 사나이의 안색은 경직되어 있었다. 노독행은 묵묵히 그를 지켜보았다. 아마 사나이는 지금 어지러움을 느끼고 있을 것이다. 노독행은 이런 절벽에서 떨어진다는 것이 어떤 기분인지를 알고 있었다. 처음에는 몸이 붕 뜬다고 느낄 것이다. 약간의 어지러움과 떨어진다는 의식이 거의 동시에 찾아들고 잠깐 동안 기절을 하게 된다. 그리고는 모든게 끝나 있는 것이다. 노독행도 절벽에서 떨어져 본 적이 있었다. 사나이처럼 자살을 하기 위해서는 아니고 상대에게 쫒겨 할 수 없이 떨어진 것이다. 노독행이 떨어졌던 곳은 이곳에서 이 천리쯤 되는 철각령의 귀면암 근처였다. 칠 년전의 어느 날, 그는 장홍칠절의 추적을 뿌리치기 위해 만신창이가 된 몸으로 절벽 아래로 뛰어내린 적 이 있지 않은가? 물론 이곳은 철각령이 아니었고, 절벽도 귀면암에 비할 바가 아니었다. 하지만 그때의 기분은 평생 잊지 못할 것이다. 사나이는 약간 걱정스러운 눈으로 절벽 아래를 내려보다가 아찔한 현기증이 나는 지 주춤 뒤로 물러섰다. 노독행은 차갑게 웃었다. "걱정할 필요없어. 그저 한 걸음 크게 내딛기만 하면 모든 일이 끝나는거야." 사나이도 따라 웃었다. "그렇겠지." 억지로 웃는 것은 아닌 것 같았다. 하지만 그래도 역시 어색했다. 사나이도 그걸 깨달았는지 웃음을 거두었다. "그래도 조금 두려운데..." 노독행은 외눈을 번뜩이며 사나이를 응시했다. 자살을 하고 싶어 하면서도 죽는 것에 두려움을 느끼는 사나이. 또 자신이 두려워 한다는 것을 솔직하게 말하는 사나이. 노독행은 문득 이 사나이에게서 이상한 친밀감을 느꼈다. 그래서 평소의 그답지 않게 한 마디를 더 내뱉었다. "흔한 일은 아니니까." "그래. 흔한 일은 아니지." 사나이는 갑자기 무슨 생각이 들었는지 킬킬거렸다. "크큿..." 처음에는 소리죽여 웃다가 나중에는 어깨까지 들썩이며 큰 소리로 웃었다. "크하하...." 한참동안 정신없이 웃던 그는 차츰 웃음을 멈추었다. 얼마나 웃었는지 눈가에 눈물 한 방울이 맺혀 있었다. 사나이는 눈물을 훔치며 노독행을 돌아보았다. "미안해. 갑자기 웃음을 참을 수가 없어서..." 노독행은 조용하게 물었다. "무엇이 그렇게 우스웠지?" 사나이는 다시 웃었다. 조금전과는 다른 어딘지 모르게 씁쓸하고 공허한 웃음이었다. "그저 여러가지 일들이 떠올랐을 뿐이야. 내가 죽은걸 알면 남들이 어떤 얼굴을 할까 하고..." "남들때문에 죽으려고 한건가?" 사나이는 고개를 저었다. "그건 아니야. 그저 언제부터인가 죽고 싶다는 생각이 들었던 것 뿐이지." "......" "그런데 막상 죽는다고 생각하니까 두려워지는군." 사나이는 고개를 돌려 노독행의 얼굴을 빤히 쳐다보았다. 그의 무표정한 얼굴과 검은 안대, 그리고 외눈에서 흘러나오는 눈빛을 한참동안이나 바라보았다. 그러다가 히죽 웃었다. "당신같은 사람은 죽음이 두렵지 않겠군." 노독행은 반문했다. "나같은 사람?" "그래. 마치 죽음의 신(神)같은 얼굴을 하고 있잖아. 내 말이 틀렸나?" 노독행은 잠시 침묵했다. 그러다가 특유의 나직하게 가라앉은 음성으로 말했다. "잘 모르겠군. 난 한 번도 자살같은건 생각해 보지 않아서." 사나이는 다시 키득거렸다. "그럴거라고 생각했어. 자살이나 죽음같은 단어는 당신하고 별로 어울릴 것 같지 않아. 나같은 인간이나 쓸 법한 말이지." "사치스러운 소리를 하는군." 노독행은 외눈을 번뜩였다. "죽음이 어울리는 인간같은건 없어. 해야할 일이 있는 인간은 결코 죽을 수가 없지." 사나이는 어깨를 으쓱거렸다. "그런데 여보게. 난 해야할 일이 없어. 해야할 일 따위란 가지고 있지 않아." "그런 인간은 없어. 누구나가 무언가를 가지고 있지. 당신도 있을거야." 사나이는 머뭇거렸다. "글쎄...어쩌면 당신말이 맞는지도 모르지. 하지만 나는 죽고 싶다구. 이미 죽기로 결정해 버렸다니까." 노독행은 말없이 자리에서 일어났다. 사나이가 멍하니 그를 보고 있을 때 노독행은 그에게 다가와서 그의 어깨를 두 팔로 꽉 움켜쥐었다. 사나이는 그의 양 손에 실린 힘을 이기지 못하고 눈썹을 찡그렸으나 아무 말도 하지 않았다. 노독행은 그의 두 어깨를 양 손으로 움켜잡은 채 그의 몸을 끌고 절벽의 가장자리로 걸어갔다. 사나이는 바둥거렸으나 도저히 자신의 어깨를 움켜잡은 노독행의 양손에서 벗어날 수가 없었다. 노독행은 절벽의 가장자리에 바짝 다가선 채 두 팔을 앞으로 쭉 내뻗었다. 그의 손에 붙잡힌 사나이의 두 발이 절벽 너머 허공에서 바둥거렸다. 노독행은 사나이의 눈을 뚫어지게 바라보며 한 자 한 자 씹어 뱉듯이 말했다. "손을 놓을까?" 사나이는 발버둥치는 것을 멈춘 채 아래를 내려다 보았다. 끝도 보이지 않는 깊은 낭떠러지를 두려운 듯이 바라보고 또 바라보았다. 그러다가 고개를 들어 노독행을 바라보았다. 노독행은 그의 두 눈에 엷은 물기가 스며있는 것을 발견했다. 사나이는 물기젖은 눈으로 그를 보며 웃었다. "여보게. 나는 정말 죽고 싶네. 미치도록 죽고 싶다구. 하지만...." 사나이의 눈에서 한 줄기 눈물이 주르르 흘러 내렸다. "아직은 죽고 싶지 않네. 적어도 지금은 죽고 싶지 않아." 노독행은 그를 응시하다가 뒤로 조금 물러나 그의 몸을 바닥에 내려 놓았다. 노독행이 어깨를 잡았던 손을 풀자 사나이는 한 차례 휘청거리더니 바닥에 주저 앉았다. 그리고는 하염없이 눈물을 흘렸다. 소리내어 울지는 않았지만 수염자국가득한 두 뺨이 흠뻑 젖도록 눈물을 흘렸다. 노독행은 한쪽에 우두커니 선 채 사나이가 울음을 그치기를 기다리고 있었다. 한참후에야 사나이는 울음을 멈췄다. 그는 소맷자락으로 대충 눈물을 닦은 다음 중얼거렸다. "죽는다는 건 정말 힘들군. 마치 살아가는 것처럼 힘들어." 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 사나이는 한숨을 내쉬었다. "이름이 뭔가?" 노독행은 짤막하게 말했다. "노독행." "노독행이라...정말 자네에게 어울리는 이름이군. 나는..." 사나이는 조금 머뭇거리다가 예의 그 중얼거리는 듯한 음성으로 말했다. "내 이름은 방립동(方立東)일세." 2 황혼이 지는 흥안령의 고개마루는 무한한 정취가 있었다. 두 사람은 흥안령의 언덕에 있는 이름모를 주루에 앉아 술잔을 기울이고 있었다. 주루라고 해봐야 천막 몇 개를 나란히 쳐 놓은 것에 불과했지만 어쨌든 술이 있고 안주가 있었다. 그리고 같이 술을 마실 사람이 있다. 그것만으로도 그들은 충분하다고 생각했다. 적어도 노독행은 그랬다. 그는 그저 술을 한 잔 마시고 싶었고, 그런 면에서 방립동은 술을 같이 마시기에는 더할 수 없이 적합한 인물이었다. 그는 적당히 마시면 취할 줄도 알았고, 쓸데없이 말이 많지도 않았다. 술주정같은 것도 없었다. 무엇보다도 사람을 피곤하게 만들지 않았다. 두 사람은 별다른 말도 없이 서 너병의 술을 들이켰다. 방립동은 약간 취기가 감도는 눈으로 노을속에 잠겨가는 흥안령의 끝없이 이어진 구릉들을 응시했다. "정말 죽고 싶도록 아름답군. 항상 이런 곳에서 죽었으면 하고 생각했지." 노독행은 말없이 술병째 들어 마시고 있었다. 방립동은 그가 듣는지 안듣는지 신경쓰지 않고 입속으로 중얼거리듯 소근거렸다. "그녀도 저처럼 아름다웠네. 저 노을처럼...난 그때도 지금처럼 보자마자 그대로 취하고 말았지." 방립동의 눈빛이 암울하게 젖어들었다. "그녀의 품속에 안겨 죽을 수만 있다면 더 이상 바랄 것이 없다고 생각했지. 그 품속에 안겨....그 눈빛을 보면서..." 돌연 방립동은 노독행을 돌아보면서 피식 웃었다. "우습지 않나? 난 아름다운 것만 보면 이상하게도 그 속에 파묻혀 죽고 싶단 말이야. 정말 죽고 싶은데...아직까지 죽지 못했어." 노독행은 술병을 내려 놓으며 가라앉은 음성으로 말했다. "아직 죽고 싶지 않았던거지." "뭐라고?" "죽고 싶다고 생각은 했지만 진정으로 죽고 싶지는 않았던거야. 만약 그랬다면 죽었겠지." 방립동은 고개를 갸우뚱했다. "그랬을까?" 노독행은 더 이상 말하지 않았고, 방립동도 한 동안 침묵을 지켰다. 한참 후에 방립동은 고개를 끄덕였다. "그럴지도 모르지. 난 사실은 죽고 싶지 않았는지도 몰라. 하지만 죽고 싶은 마음에는 변함이 없네." 노독행은 묵묵히 술병을 들었다. 꿀꺽..꿀꺽... 술이 그의 목젖을 넘어가는 소리가 유난히도 크게 들렸다. 방립동은 멍하니 그가 술을 마시는 모습을 바라보고 있었다. 그는 이 사람이 참 특이하다고 생각했다. 우선은 말이 거의 없었다. 특별히 꼭 해야할 말을 제외하고는 가급적 입을 열지 않았다. 게다가 전신에서 풍겨나오는 기운이 여느 사람과 판이했다. 냉혹하고 거친 듯 하면서도 어딘지 모르는 우수(憂愁)를 담고 있었다. 그 점은 자신도 비슷하다고 생각하면서 방립동은 피식 웃었다. 글쎄, 자신이 가지고 있는 것은 우수인가...고독인가....아니면 절망(絶望)인가.... 그가 노독행의 목 한가운데 흉터가 있는 것을 발견한 것은 그때였다. 목젖의 바로 옆에 두 치쯤 되는 흉터가 나 있었다. 흉터는 마치 뱀이 지나간 듯 선명하고 깊게 새겨져 있었다. 보기만 해도 무언가 예리한 것에 목을 관통당한 것임을 알 수 있었다. 그제서야 방립동은 그의 목소리가 왜 그렇게 낮고 탁한지 알게 되었다. 또한 노독행이 왜 술을 술잔에 따르지 않고 병째 들이키는지도... 노독행은 목젖이 크게 상해 술병째 넘기지 않고는 술을 마실 수 없었던 것이다. 방립동은 노독행의 목의 흉터와 술병을 잡고 있는 상처로 뒤덮힌 손, 그리고 검은 안대를 한 외눈을 차레로 바라보다가 조그만 음성으로 중얼거렸다. "아프지 않았나?" 노독행은 술병을 내려놓고 고개를 쳐들었다. 방립동은 손가락으로 그의 목과 눈을 가리켰다. 노독행의 메마른 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 손가락을 꼼지락거리는 방립동의 모습이 마치 수줍은 어린 소년같았기 때문이다. 그 소년같은 모습을 보고 있자 노독행은 자신도 어린 아이가 된 것 같은 기분이 들었다. "어땠을 것 같나?" 방립동도 따라서 웃었다. "굉장히 아팠을 것 같네. 상상만 해도 식은 땀이 나는군." 노독행은 고개를 저었다. "아프지 않았어." 방립동의 눈이 크게 뜨여졌다. "정말인가?" 노독행은 담담하게 고개를 끄덕였다. "그래. 그때 난 살아야 겠다고 생각했지. 오직 그 생각뿐이었어. 아픔을 느낄 겨를 따위는 없었던거야." 그의 음성은 나직했으나 방립동은 이상하게 가슴이 뭉클해졌다. 또한 계면쩍게도 생각되었다. 자신은 그토록 죽으려고 애를 쓰는데 이 사람은 살기 위해서 목을 관통당하고 눈알이 빠지는 고통도 느끼지 못했던 것이다. 방립동은 더 이상 노독행의 얼굴을 바라보고 있을 수가 없어 고개를 떨구어 술잔을 쥐고 있는 자신의 손을 내려다 보았다. "미안하네. 다른 뜻은 없었어." 노독행은 묵묵히 그의 떨구어진 목덜미를 내려다 보았다. 방립동은 고개를 쳐들며 씁쓸하게 웃었다. "난 그런 상처를 당해보지 않았어. 태어나서 지금까지 조그만 상처 하나 입은 적이 없었네. 믿지 않을지 모르지만 정말이야. 그래서 난 궁금했던 걸세." 그는 술잔을 들고 있는 자신의 손을 내밀었다. "보라구. 티끌 한 점 없이 깨끗하지 않나?" 그의 손은 정말 깨끗했다. 아무리 조심스럽게 자라난 사람이라 할지다로 손에 조그만 흉터 하나는 있을 법한데 방립동의 양 손은 조그만 흠집하나 없이 완벽했다. 마디가 굵다는 것을 제외한다면 여인의 섬섬옥수(纖纖玉手)라고 해도 될 정도였다. 방립동은 웃으며 말했다. "다섯 살 때인가 한 번은 정원에서 놀다가 넘어져서 무릎을 깨뜨린 적이 있었네. 무릎이 약간 까지고 피가 났지. 하지만 심한 상처는 아니었어. 그런데..." 방립동은 들고 있던 술잔을 단숨에 들이켰다. "그 일로 나를 경호하던 무사 다섯 명과 유모(乳母)의 목이 달아났어. 겨우 다섯 살짜리 꼬마의 무릎이 조금 까진 일로 여섯 개의 아까운 목숨이 없어졌단 말일세." "........" "그때 난 결심했지. 앞으로 무슨 일이 있어도 다치지 않겠다고. 나 때문에 다른 무고한 사람들이 희생되는 일은 두 번 다시 없도록 하겠다고 말이야. 방립동의 시선은 비어 있는 술잔속을 맴돌고 있었다. 빈 술잔을 응시하는 방립동의 눈은 암울한 빛으로 가득했다. "그 뒤로 나는 다친 적이 없네. 아파본 적도 없었지. 사실은 몇 번인가 아픈 때도 있었지만 내가 아프다는게 알려지면 다른 사람들에게 피해가 갈까봐 내색하지도 못했어. 혼자서 속으로만 끙끙 앓았지." 방립동은 피식 웃었다. "웃기는 이야기지. 나는 자기 마음대로 아프지도 못하는 미련한 바보란 말이야. 그러니 남들이 아픈걸 어떻게 알겠나?" 그는 웃고 있었지만 눈가에 감도는 빛은 끝없는 슬픔이었다. "지금은 자네도 보다시피 죽고 싶어도 죽지 못하는 겁장이가 되어 버렸어." 노독행은 다시 술병을 잡았다. "아프다는 것도 행복한 일이라는 걸 이제야 알겠군. 아픔을 느낄 수도 없는 사람도 있으니..." 노독행의 목젖이 크게 움직이며 술병이 순식간에 바닥이 났다. 노독행은 빈 술병을 탁자위에 거칠게 올려 놓으며 방립동을 바라보았다. "하지만 이것만은 알아두라구. 한 번만 더 내 앞에서 죽는다는 소리를 지껄이면 진짜로 당신을 죽여버릴거야." 방립동은 노독행의 말에 눈을 동그랗게 떴다. 그러다가 이내 히죽 웃었다. "자네...취했군." 노독행은 고개를 저었다. "그런지도 모르지. 하지만 농담따위는 하고 있지 않아." "그래. 맞아. 친구 앞에서는 그런 소리는 하는게 아니지." "당신도 취했군. 우리가 친구인가?" "그럼 아닌가?" "글쎄...모르겠군." "....." 한동안 두 사람은 침묵을 지켰다. 그러다가 방립동이 다시 술잔에 술을 따르며 웃었다. "이것 한 가지만은 자신있게 말할 수 있어." 노독행이 무슨 소리냐는 듯 그를 바라보았다. 방립동은 술잔을 빙빙 돌리며 어깨를 으쓱거렸다. "오늘만큼 기분좋게 술을 마셔본 적은 아직 없었어. 술이란게 이렇게 좋은건지도 오늘 처음 알았네. 그래서...." 방립동은 술잔을 단숨에 비운 후 말했다. "나는 앞으로 술주정뱅이가 되기로 결심했어." 노독행은 피식 웃었다. 냉막하기만 하던 그에게서는 좀처럼 볼 수 없는 웃음이었다. "술주정뱅이라...자살자(自殺者)보다는 그게 낫군." "하하...자네는 머지않아 세상에서 제일가는 술주정뱅이 친구를 가지게 될거야." "......." "우리는 친구지?" "그런가?" "그럴꺼야....아무래도 상관없지만 이왕이면 친구인게 더 낫지." 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 두 사람은 많은 술을 마셨고, 많은 시간동안 함께 앉아 있었다. 방립동은 더 이상 죽음에 대해서는 말하지 않았다. 노독행도 그 점에 대해서는 더 언급하지 않았다. 주루에 있는 술이 바닥이 났을 때 두 사람은 어깨를 나란히하고 근처에서 가장 높은 산봉우리에 올라갔다. 산봉우리 정상에서 하늘에 떠 있는 달을 바라보며 나란히 바위위에 걸터 앉았다. 주위는 아주 조용했고, 밤바람은 신선하기만 했다. 방립동은 어두운 주위를 두리번거리다가 조그맣게 중얼거렸다. "너무 조용하군. 풍악이 그친 연회장같아." 노독행은 거치른 바위의 표면에 등을 기댔다. 방립동도 그를 따라서 등을 기댔다. 허공에 걸려 있는 달이 두 사람의 얼굴에 짙은 음영을 드리우고 있었다. 방립동은 조용히 노독행을 불렀다. "독행." 노독행이 방립동을 돌아보자 방립동은 노독행의 얼굴을 빤히 바라보며 물었다. "우리는 친구지?" 노독행은 그의 쓸쓸한 눈과 수염자국 가득한 얼굴을 바라보았다. 달빛에 비친 그의 눈은 무언가를 간절히 갈망하는 소년의 눈빛같았다. 노독행은 천천히 고개를 끄덕였다. "그래." 방립동은 미소지었다. "안심했어." 그는 입가에 미소를 지으며 눈을 감았다. 잠시 후 그의 코고는 소리가 나직하게 들려왔다. 노독행은 자신의 어깨에 기대오는 방립동의 몸무게를 느끼며 잠시 그대로 앉아 있었다. 얼마후에는 그도 잠이 들었다. 새벽에 잠이 깼을 때 노독행은 자신만이 동그마니 산봉우리의 정상에 앉아 있는 것을 발견했다. 방립동의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 그는 마치 밤에만 나타났다가 아침 해를 받으면 사라지는 밤이슬처럼 사라지고 만 것이다. 노독행은 그가 쪽지라도 남기지 않았나 하고 주위를 둘러보았으나 그런 것은 없었다. 아무 것도 없었다. 제 13 장 믿 을 필 요 없 어 1 요양(遼陽). 요양은 태자하(太子河)의 남안에 위치한 도시였다. 예로부터 군사상의 요지를 이루어 한대(漢代)때부터 시진(市鎭)이 형성되었다. 요양에서 남쪽으로 이십 리쯤 가다보면 하나의 고색창연한 사찰이 나온다. 그 사찰은 그렇게 크지는 않았으나 한 가지 특이한 점을 지니고 있었다. 바로 사찰의 뒤쪽에 있는 새하얀 탑(塔)이었다. 탑은 칠층으로 되어 있는데 비단 조각이 섬세하고 우아할 뿐 아니라 전체적인 구도가 잘 잡혀 있어서 보는 이로 하여금 절로 감탄성이 우러나오게 했다. 이것이 유명한 광우사(廣佑寺)의 백탑(白塔)이었다. 기울어가는 석양이 백탑의 한쪽 모퉁이에 비끼자 세상에 그처럼 아름다운 광경은 없을 것 같았다. 언제부터인가 광우사의 담벼락에 기대선 채 석양속에 잠겨 있는 백탑을 바라보고 있는 하나의 인영이 있었다. 무척 우람한 체구의 사나이였다. 전신에 붉은 빛이 감도는 고동색 장포를 걸쳤는데 작은 동산만한 체구에 몸시도 어울려 보였다. 우뚝 솟은 코에 두툼한 입술, 부리부리한 호목(虎目)에 턱밑으로는 구레나룻이 자욱했다. 전체적인 인상은 거칠고 투박해 보였는데 의외로 이목구비는 단정한 편이었다. 등뒤에는 붉은 헝겊으로 둘둘 말은 길다란 철봉같은 것을 매고 있었는데 철봉의 끝에 매달린 붉은 수실이 가끔씩 바람에 날릴 때마다 보는 사람으로 하여금 묘한 분위기를 느끼게 하고 있었다. 고동색 장포의 사나이는 뒷짐을 진 채 백납 너머로 기울어가는 석양을 바라본 채 무언가 사색에 잠긴 듯한 모습이었다. 그러다가 그의 커다란 눈에서 언뜻 신광(神光)이 흘러나왔다. "좌기(左忌)냐?" 그의 등뒤 멀지 않은 곳에서 나직한 음성이 들려왔다. "예." 언제 나타났는지 하나의 인영이 석양에 긴 그림자를 드리우며 그의 뒤에 우뚝 서 있었다. 그는 짙은 흑삼을 걸친 훤칠한 키의 청년이었다. 흑삼청년의 몸은 유달리 호리호리했는데 얼굴이 얼음장을 씌운 듯 냉막하기 그지 없었다. 고동색 장포의 사나이는 뒤도 돌아보지 않은 채 불쑥 물었다. "찾았느냐?" 흑삼청년은 고개를 끄덕였다. "이곳에서 동남쪽으로 삼십 리쯤 되는 곳에 공동묘지가 하나 있습니다. 그 근처에서 종적을 발견했습니다." "삼살(三煞)은?" "그녀가 혹시 다른 곳으로 숨어버릴지 모르기 때문에 그 주위에 잠복해 있습니다." 고동색 장포의 사나이는 백탑을 올려보며 잠시 침음하다가 다시 입을 열었다. "그녀가 이곳으로 온 것은 이 근처에 있는 누군가를 만나기 위해서다. 그러니 그녀가 만나려는 자가 누구인지 밝혀질 때까지는 그녀를 건드려서는 안된다." "알겠습니다." "일단 그녀가 만나려는 자가 누구인지 알게되면...." 고동색 장포의 사나이는 천천히 몸을 돌렸다. 그의 눈에서 한 가닥 예리한 광채가 번뜩이고 지나갔다. "그때가 바로 그들이 죽는 날이다." 그 음성은 그리 크지 않았으나 강한 울림을 담고 있어 듣는 이의 가슴에 강한 인상을 남기는 것이었다. 그때 문득 고동색 장포의 사나이의 시선이 한 곳을 향했다. 흑삼청년은 자신도 모르게 그쪽으로 고개를 돌렷다. 노을이 물드는 광우사의 경내로 들어서는 하나의 인영이 있었다. 거친 흑의....검은 안대....그리고 고독한 눈빛... 나타난 사람은 노독행이었다. 노독행은 어슬렁거리는 걸음으로 그들이 있는 쪽으로 다가오고 있었다. 그의 걸음은 그다지 빠르지도, 느리지도 않았다. 그런데 왠지 두 사람은 그에게서 좀처럼 시선을 뗄 수가 없었다. 황혼을 등지고 걸어오는 노독행의 모습은 마치 황야를 헤매는 한 마리 늑대를 연상시키는 것이었다. 고동색 장포의 사나이와 흑삼청년이 자신을 빤히 쳐다보고 있는데도 전혀 의식하지 못한 듯 그는 천천히 백탑 앞으로 다가오더니 그 자리에 팔베게를 하고 벌렁 드러 누웠다. 고동색 장포의 사나이와 흑삼청년은 서로의 얼굴을 마주 보았다. 흑삼청년이 노독행을 향해 무어라고 소리치려는 순간 고동색 장포의 사나이는 눈으로 그를 제지했다. "너는 먼저 그곳에 가 있어라. 나는 잠시후에 가겠다." 흑삼청년은 머리를 조아리고는 바닥에 누워 있는 노독행을 힐끗 쳐다보더니 몸을 돌렸다. 슷! 그의 몸은 한 마리 비조(飛鳥)처럼 놀라운 신법으로 남쪽으로 사라져갔다. 고동색 장포의 사나이는 느릿느릿 노독행이 누워 있는 곳으로 걸어왔다. 노독행은 두 팔을 머리에 베고 누운 채 조금씩 어두워지는 하늘을 올려다보고 있었다. 고동색 장포의 사나이는 노독행의 바로 옆까지 다가와서 물끄러미 그를 내려다 보았다. 노독행의 눈은 붉은 색으로 짙게 물든 석양을 담고 있었다. 언뜻 고동색 장포 사나이의 얼굴에 희미한 미소같은 것이 떠올랐다. 하나 미소는 아니었다. "황혼이 좋군. 이 지방 사람은 아닌 것 같은데..." 노독행은 그는 쳐다보지도 않은 채 묵묵히 고개를 끄덕였다. 고동색 장포의 사나이는 한동안 유심히 노독행의 얼굴을 훑어보다가 다시 물었다. "어디에서 왔나?" 노독행은 짤막하게 말했다. "북쪽." 고동색 장포의 사나이는 그의 음성이 조금 이상하다고 생각했는지 고개를 갸우뚱거렸다. 탁하게 갈라진 노독행의 목소리는 처음 듣는 사람에게는 묘한 기분을 느끼게 하는 것이었다. "이곳에는 무슨 일로 왔나?" "사람을 만나러." 고동색 장포의 사나이의 눈에서 번쩍하는 섬광이 떠올랐다가 사라졌다. "만나려는 사람이 누구인가?" 고동색 장포의 사나이가 집요하게 물어보자 그제서야 노독행은 천천히 그에게로 시선을 돌렸다. 그는 고동색 장포의 사나이의 얼굴을 똑바로 바라보며 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "알 필요없어." 매몰찰 정도로 냉정한 대답이었으나 고동색 장포의 사나이는 오히려 피식 웃었다. 아울러 그의 얼굴 표정이 음산하게 변했다. "필요가 있지. 만약 네가 만나려는 자가 엽(葉)씨 성에 붉은 옷을 즐겨 입는 여자라면 ...." 노독행은 다시 석양을 바라보았다. "엽씨 성은 맞지만 여자가 아니야." 고동색 장포의 사나이는 조금 어리둥절한 모습이었다. 그가 다시 무슨 말인가 하려고 했을 때 갑자기 멀리서 예리한 호각소리가 들렸다. 삐익! 그 호각소리를 듣자 고동색 장포의 사나이는 안색이 약간 경직되었다. 그는 힐끗 노독행을 내려보다가 나직하게 중얼거렸다. "운이 좋은 놈이로군. 시간이 있다면 그 버르장머리를 단단히 고쳐주었을텐데...." 기척도 없이 그의 몸은 허공을 날아 호각소리가 들려온 곳으로 멀어져갔다. 육중한 몸에 어울리지 않게 너무도 표홀하게 날아가는 그의 모습은 마치 한 마리 거대한 붕새같았다. 노독행은 그가 사라지는 것을 아는지 모르는지 여전히 바닥에 누운 채 어두워오는 하늘을 바라보고 있었다. 휘이잉... 한 줄기 바람이 하늘 한쪽에서 불어오자 갑자기 기온이 뚝 떨어진 것 같았다. 그토록 아름다웠던 황혼은 어느 사이엔가 어둠의 장막속으로 사라지고 있었다. 짙어가는 어둠속에서 하나의 인영이 불쑥 튀어나왔다. 그 인영은 누워 있는 노독행의 앞으로 다가오더니 히죽 웃었다. "오래 기다렸소?" 노독행은 팔베게를 풀고 천천히 바닥에서 일어났다. "별로...알아냈나?" 나타난 인영은 고개를 끄덕였다. "붉은 짚신이 너덜너덜해질 때까지 뛰어다녀서 겨우 알아냈소." 그러고보니 나타난 인영은 과연 맨발에 붉은 짚신을 신고 있었다. 그는 다름아닌 홍초혜 엽동이었다. 오 일전, 노독행은 이곳에서 엽동을 만나기로 했던 것이다. "조양홍은 지금 어디 있나?" 노독행은 언제나처럼 직선적으로 물었다. 그는 말을 뱅뱅 돌려서 하는 것을 싫어했다. 간단하고 명료하게 묻고 대답하는 것이 그의 천성이었다. 엽동은 약간 머뭇거렸다. "그 자의 행방을 알려주는건 어렵지 않은데..." 노독행은 그가 머뭇거리는 뜻을 알아차렸다. "조건이 있다는 말이군." 단도직입적인 그의 말에 엽동은 평소의 그답지 않게 얼굴이 붉어졌다. 그는 까치집처럼 헝클어진 머리를 긁적거렸다. "조건이라고 할 것은 없고...대신 부탁이 하나 있소." 노독행은 말없이 그를 쳐다보았다. 그의 시선을 받자 엽동은 머리뿐이 아니고 온 몸이 간지러워졌다 "저...그러니까 이건 부탁이라기 보다...그냥 일에 대한 보수(報酬)라고 할 수 있는데..." 그가 우물쭈물하며 더듬거리고 있을 때 노독행의 음성이 들려왔다. "원하는게 뭐지?" 엽동은 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 이렇게 묻는다는건 부탁을 들어주겠다는 뜻이다. "이곳에서 멀지 않은 곳에 한묘(漢墓)가 있소. 그곳에 가서 한 사람을 구해 주시오." 노독행은 외눈을 번뜩이다가 불쑥 물었다. "어떻게 생겼나?" "키가 호리호리하고 제법 예쁘장하게 생겼소. 머리에 부용화(芙蓉花)를 꽂고 있어서 알아보는데 그리 어렵지 않을거요." "여자인가?" "그렇소." "그녀가 누군가?" 엽동은 안색이 어두워지며 허공을 올려보더니 이내 무거운 탄식을 토해냈다. "내 동생이오." 노독행은 문득 떠오르는 생각이 있었다. "엽씨성에 붉은 옷을 즐겨 입는 여자..." 엽동은 그의 중얼거리는 소리를 듣고 눈이 번쩍 뜨여 급히 물었다. "그걸 어떻게 알았소?" 노독행은 고개를 저으며 몸을 돌렸다. "늦었을지도 모르겠군." 엽동이 움찔 놀랐을 때 노독행의 몸은 벌써 저만큼 앞으로 걸어가고 있었다. 엽동은 영문을 몰라 그 자리에 우두커니 서 있었다. 그때 막 광우사의 경내를 벗어나던 노독행이 고개를 돌려 엽동을 바라보았다. "그녀의 이름은?" 엽동은 퍼뜩 상념에서 깨어나 급히 입을 열었다. "엽적화(葉荻花)." 그는 그것으로 설명이 부족했다고 느꼈는지 한 마디를 덧붙였다. "남들은 독부용(毒芙蓉)이라고 부른다오." 2 요양에서 동남쪽으로 태자하를 따라 이십 여리쯤 걸어가다 보면 오래된 수백 개의 무덤들이 나온다. 이곳은 요양을 지키던 한(漢)나라 병사들의 무덤으로, 요양한묘(遼陽漢墓)라고 했다. 요양한묘는 군사상의 요지인 이곳을 놓고 처절한 사투를 벌였던 한나라때의 병사들의 고충을 웅변적으로 나타내 주고 있는 곳으로 널리 알려져 있었다. 초경(初更)무렵. 노독행이 한묘에 도착했을 때 주위는 이미 짙은 어둠이 깔려 있었다. 어둠속에 잠긴 수 백개의 크고 작은 무덤은 귀기스럽기 짝이 없었다. 게다가 무덤중에는 반쯤 파헤쳐지거나 무너진 곳도 상당수 있어서 그야말로 황량하고 음산했다. 노독행은 천천히 한묘의 안으로 들어섰다. 주위는 아주 조용했다. 이따끔 불어오는 밤바람이 풀잎을 스치는 소리만이 간간이 들려올 뿐 적막하기 그지 없었다. 공동묘지는 상당히 넓어서 한 눈에 다 들어오지 않았다. 노독행은 무덤의 이곳저곳을 돌아다녔으나 인기척은 커녕 들쥐 한 마리 발견할 수 없었다. 노독행은 별로 서두르는 기색도 없이 천천히 무덤들을 지나 한묘의 중앙으로 걸어갔다. 중앙부근은 십 여장 정도의 공터인데 무덤도 없고 잡초만 무성했다. 노독행은 공터에서 주변을 둘러보다가 근처에서 멀지 않은 무덤앞으로 가서 걸음을 멈추었다. 그런 다음 조용한 음성으로 입을 열었다. "이제 그만 나오는게 어때?" 나직한 음성이었으나 주위가 워낙 조용해서인지 그 음성은 상당히 멀리까지 퍼져 나갔다. 그 음성의 여운이 채 사라지기도 전에 그가 서 있는 무덤뒤에서 하나의 인영이 서서히 일어났다. 몸에 착 달라 붙는 붉은 옷을 걸친 여인이었다. 나이는 대략 이십 대 초반쯤 되었을까? 얼굴 전체에 차가운 냉기같은 것이 서려 있다는 것을 제외하고는 누가 보기에도 엄지손가락을 내밀만큼 아름다운 미녀였다. 붉은 옷을 입어서인지 피부가 한층 더 하얗게 보였다. 아니면 몸에 이상이 있어 안색이 창백했는지도 모른다. 그녀의 의복은 여기저기가 찢겨지고 혈흔(血痕)이 내비쳤고, 흑단같은 머리는 반이나 풀어 헤쳐져 낭패스러운 모습이었다. 어둠속에서도 그녀의 흑단같은 머리중앙에 꽂혀 있는 붉은 색 부용화를 선명하게 볼 수 있었다. 홍의미녀는 무덤뒤에서 일어나서 예리한 눈으로 노독행을 바라보았다. "내가 이곳에 있는 걸 어떻게 알았지요?" 노독행은 아무런 표정도 떠올라 있지 않은 얼굴로 말했다. "이 근처에 하루살이들이 유달리 많더군." "그래서...?" "하루살이들은 사람 냄새를 좋아하지." 홍삼미녀는 몸을 움찔거리다가 이내 싸늘하게 웃었다. "대단한 안목이군요. 겨우 그런 것으로 내가 숨어 있는 곳을 알다니..." 노독행으로서는 별로 대단한 일도 아니었다. 그는 이곳과는 비교도 할 수 없는 우거진 밀림지대속에서 자신을 노리고 숨어 있는 표범을 단번에 발견하여 해치운 적도 있었다. 동물의 종적을 찾는데 있어서 그는 천부적인 재능을 지니고 있었다. 홍삼미녀는 한동안 노독행을 뚫어지게 응시하다가 불쑥 물었다. "당신은 누구에요?" 노독행의 대답은 짤막했다. "당신 오빠가 보낸 사람." 홍삼미녀의 눈빛이 날카롭게 변했다. "그걸 무엇으로 믿지요?" 노독행은 웃었다. 그 미소를 보자 홍삼미녀는 왠지 섬뜩한 기분이 들었다. 희미한 미소. 마치 유령의 웃음같은 미소였다. "믿을 필요 없어. 곧 알게 될테니까." 그의 말이 채 끝나기도 전에 하나의 냉랭한 웃음소리가 들려왔다. "흐흐...과연 네 놈이로군." 홍삼미녀는 흠칫 놀라 소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸다. 그리고는 이내 안색이 굳어져 버렸다. 그들에게서 멀지 않은 어둠속에서 불쑥불쑥 튀어나오는 네 개의 그림자가 있었다. 그들은 어둠만큼이나 짙은 흑삼을 걸친 네 명의 청년들이었다. 네 명의 흑삼청년들의 움직임은 그리 빠르지 않았다. 그런데 단번에 노독행과 홍삼미녀의 퇴로는 완전히 봉쇄되고 말았다. 짧은 순간에 이같은 위치를 선택한 안목과 동작은 그들이 모두 모두 무서운 수련을 쌓은 절정고수들임을 분명하게 나타내 주는 것이었다. 그리고 또 한 사람. 십 여장 떨어진 커다란 무덤뒤에서 천천히 걸어나오고 있는 한 명의 중년인이 있었다. 그가 걸친 고동색 장포가 어둠속에서도 선명하게 드러나 보였다. 고동색 장포의 사나이는 뒷짐을 진 채 느릿느릿 그들에게로 걸어왔다. "짐작대로군. 기다리고 있으면 언젠가는 반드시 나타나리라고 생각했지." 노독행은 말없이 미소만 짓고 있었다. 고동색 장포의 사나이의 입가에도 엶은 웃음이 떠올라 있었다. 비웃음 같기도 했고 득의만면한 웃음같기도 했다. 아뭏든 노독행의 미소와는 어딘지 모르게 달랐다. "너같은 자는 상대하기 까다롭다는 것을 알고 있다. 아마 나름대로 무공에도 상당한 자신이 있겠지. 하지만 너는 오늘 운이 나빴다." 고동색 장포의 사나이는 천천히 뒷짐을 풀고 커다란 손가락으로 자신의 가슴을 가리켰다. "오늘 네가 만난 사람이 바로 나이기 때문이다." 그의 음성과 태도에는 강한 자신감이 담겨 있었다. 하지만 장내의 누구도 그를 오만하다고 생각하지 않았다. 그는 그런 자신감을 가져도 충분한 사람이었다. 홍삼미녀는 그걸 알고 있었다. 그래서 고동색 장포의 사나이를 보는 순간부터 그녀의 눈빛은 암담하게 변해 있었다. 고동색 장포의 사나이는 안색이 창백하게 변해 있는 그녀를 돌아보며 웃었다. "엽적화. 이곳까지 도망친 것도 대단한 일이다. 독부용이란 이름을 그냥 얻은건 아니었어. 하지만 너도 이제 마지막이다. 애초에 표향령(飄香令) 따위로 본회(本會)에 대항할 수 있다고 믿은 것이 잘못이지." 홍의미녀, 엽적화는 아무런 말도 하지 않았다. 단지 결연한 표정으로 두 손에 공력을 가득 끌어올렸을 뿐이다. 고동색 장포의 사나이는 껄껄 웃었다. "하하...너는 내 상대가 아니다. 사살(四煞)중의 둘 이라면 그런데로 어울릴 수 있을지 모르지." 그는 슬쩍 손가락을 퉁겼다. 그러자 네 명의 흑삼청년중 두 명이 엽적화의 앞으로 걸어나왔다. 엽적화는 그들이 누구인지 잘 알고 있었다. 그들은 고동색 장포 사나이의 측근들로 혈기사살(血旗四煞)중의 상홀(上忽)과 하로(下怒)였다. 다른 두 명의 인물들은 좌기(左忌)와 우공(右恐)이라고 했다. 그들은 물론 개개인이 놀라운 무공을 지닌 인물들일 뿐 아니라 특히 합격술에 능해서 이인(二人) 이상이 뭉치면 그들보다 월등한 고수들도 당해내지 못했다. 일대일이라면 엽적화는 어쩌면 약간의 승산이 있을지 모르지만 상홀과 하로가 동시에 덤벼든다면 전혀 승패를 자신할 수가 없었다. 게다가 설사 그들을 이긴다고 해도 더욱 무서운 좌기와 우공이 있고, 고동색 장포의 사나이가 있다. 엽적화는 오늘 자신이 살아서 이곳을 벗어나기 어려울거라고 생각했다. '그냥 죽지는 않겠어.' 엽적화가 여인답지 않은 비장한 결심을 하고 앞으로 나서려 할 때 노독행이 먼저 움직였다. 슷! 그의 몸은 가장 앞서 있던 상홀은 향해 날아갔다. 상홀은 무언가 차가운 바람이 일렁거림과 함께 노독행의 몸이 자신을 향해 쏘아져 오자 입가에 냉랭한 미소를 떠올렸다. 그는 몸을 비스듬히 옆으로 움직이며 벼락같은 삼장(三掌)을 내갈겼다. 파파팡! 그의 삼장은 첫 번째 장(掌)보다 두 번째 장이 빠르고, 두 번째 장보다 세 번째 장력이 더 빨라 종내에는 세 개의 장력이 동시에 퍼부어지는 듯한 형상이 되었다. 상홀의 이 수법은 연환삼뢰(連環三雷)라는 것으로, 그의 외호에 홀(忽)이 붙은 것도 그의 손속이 이처럼 빠르고 날카로웠기 때문이다. 하나 노독행의 몸은 그의 예상보다 훨씬 빨랐다. 상홀의 번개같은 삼장이 채 완전히 뻗어나오기도 전에 노독행의 몸은 어느 새 그의 코앞에 도달해 있었다. 그것은 실로 눈으로 보고도 믿을 수 없을 정도였다. 상홀이 내갈긴 세 개의 장력은 헛되이 노독행의 몸 뒤로 흘러가 버리고 희미한 미소가 감도는 노독행의 얼굴만이 상홀의 눈앞으로 바짝 쏘아져 들어왔다. "이...이렇게 빠를수가..." 상홀이 어처구니가 없어 입을 딱 벌리는 순간 노독행의 어깨가 그의 콧등을 사정없이 강타했다. 콰직! 상홀은 코뼈가 완전히 박살나고 앞이빨이 송두리째 부러진 채 사 오장 밖으로 날아갔다. 광대뼈가 움푹 꺼지며 부러진 뼈가 뒷통수까지 삐져 나왔다. 땅에 쓰러지기 직전 그가 느낀 것은 얼굴이 짓뭉개지는 엄청난 통증과 경악어린 불신(不信)이었다. 죽는 순간 까지도 그는 인간의 몸이 이토록 빨리 움직일 수 있다고 도저히 믿을 수 없었던 것이다. 놀란 것은 비단 상홀 뿐만이 아니었다. 중인들은 무엇이 어찌된 영문인지 채 알기도 전에 상홀이 얼굴이 박살난 채 사 오장 밖으로 나가 떨어지자 벌린 입을 다물지 못했다. 하나 놀라고 있을 사이도 없이 노독행의 몸은 어느 새 상홀의 옆에 우두커니 서 있는 하로를 향해서 돌진해 들어가고 있었다. 하로는 퍼뜩 정신이 들어 무작정 허공으로 몸을 솟구쳤다. 촉망중에도 일단 피해야 겠다는 생각이 든 것이다. 그의 판단은 옳았다. 하지만 그의 몸은 자신의 생각대로 움직여 주지 않았다. 그의 몸이 채 허공으로 일 장도 올라가기 전에 노독행의 몸이 바싹 따라 붙었다. 하로는 노독행이 무서운 속도로 자신을 향해 쏘아져 오자 안색이 창백해 진 채 사력을 다해 양 손을 휘둘렀다. "안돼...오지 마!" 그의 오른손이 돌진해 들어오는 노독행의 왼쪽 어깨를 가격했다. 쾅! 순간 그의 오른손목은 그대로 부러지고 말았다. 하로는 노독행의 어깨를 강타한 자신의 손이 마치 강철벽을 후려친 듯 뼈마디가 완전히 으스러지는 것을 깨달았다. 미처 통증을 느낄 사이도 없이 그의 왼손이 노독행의 오른쪽 가슴에 격중했다. 왼손이 부러지는 것은 느끼지 못했다. 왜냐하면 바로 그때 노독행의 몸이 정면으로 하로의 앞가슴에 부딛치고 있었기 때문이다. 콰쾅! 폭음과 함께 처절한 비명이 어둠을 뚫고 멀리까지 퍼져 나갔다. "아악!" 자욱한 피분수가 허공을 수놓았다. 하로의 몸은 거의 칠팔장이나 날아가 허름한 무덤에 그대로 내려 꽂혔다. 쿵! 무덤을 부수고 안으로 쳐박힌 하로의 모습은 이미 살아있는 사람의 그것이 아니었다. 실로 너무도 간단하게 두 명의 절정고수가 쓰러지고 만 것이다. 하나 상황은 아직도 끝난게 아니었다. 노독행의 몸은 멈출 줄을 몰랐다. 단숨에 상홀과 하로를 박살내고도 모자라는지 그의 몸은 땅을 박차고 어느새 좌기와 우공을 향해 날아가고 있었다. 좌기와 우공은 서로를 마주 보았다. 시선이 교차되는 순간 그들은 자신들이 취해야할 행동을 결정했다. 그들은 제각기 반대쪽으로 몸을 날렸다. 좌기는 노독행의 왼쪽으로 돌아 움직였고, 우공은 노독행의 오른쪽 허공으로 몸을 솟구쳤다. 그들은 이미 노독행의 몸통공격이 얼마나 살인적인지를 두 눈으로 똑똑이 보았기 때문에 그 몸통공격을 가장 효과적으로 막기 위해 두 방향으로 움직인 것이다. "아!" 엽적화는 순간적으로 움직이는 그들의 동작을 보고 자신도 모르게 탄성을 터뜨렸다. 좌기와 우공이 거의 동시에 펼친 상하(上下)의 연환공격은 확실히 효과적이었다. 게다가 한 사람은 좌측 하단을 노리고 또 한 사람은 우측 상단을 노리기 때문에 동시에 막거나 피하기란 거의 불가능해 보였다. 그것은 그야말로 오랫동안의 피나는 연습과 경험으로만이 나타낼 수 있는 완벽한 합벽술(合劈術)이었던 것이다. 엽적화는 이번에는 노독행도 단순한 몸통공격으로 그들의 합벽술을 피할 수 없을거라고 생각했다. 하나 노독행의 행동은 그의 예상을 초월했다. 노독행은 돌진해 오는 속도를 조금도 늦추지 않았다. 날아오는 동작 그대로 그의 몸이 갑자기 아래로 뚝 떨어져 내렸다. 그의 하체를 노리고 들어오던 좌기는 노독행의 몸이 아래로 떨어지며 자신을 향해 쏘아져오자 입술을 질끈 깨물었다. '좋다. 이 놈!' 그는 피하지 않고 두 손에 청강수(靑剛手)공력을 가득 돋구어 노독행의 가슴팍을 후려쳐갔다. 그의 양 손이 푸르뎅뎅하게 변한 채 빛살처럼 노독행을 향해 날아갔다. 그 순간 허공에 떠 있던 우공의 시야에는 노독행의 상반신이 그대로 노출되었다. 우공은 노독행이 자신은 전혀 무시하고 오직 좌기를 향해 몸을 던지자 입가에 섬뜩한 살소(殺笑)를 머금었다. '흐흐...이젠 끝이다!' 그는 자신이 회심의 절기로 생각하는 혈극수(血極手)를 잔뜩 끌어올려 그대로 노독행의 머리를 향해 떨어져 내렸다. 노독행은 자신의 머리위로 떨어져 내리는 혈극수의 공력은 아예 쳐다보지도 않은 채 좌기를 향해 돌진해 들어갔다. 좌기의 청강수는 노독행의 가슴팍에 정통으로 격중했다. 아니 격중한 것 처럼 보였다. 그 순간 좌기는 자신의 양 손이 헛되이 허공을 가르는 것을 깨달았다. 그 직후에 다가오는 이제껏 느껴보지 못했던 강력한 작렬감! 좌기는 자신의 얼굴뼈가 산산이 조각나며 부서진 뼈조각들이 머리속을 온통 찢어놓는 것을 느끼며 마음속으로 절규했다. '어째서...어째서.....' 쓰러지는 순간 까지도 좌기는 자신의 청강수가 어떻게 빗나갔는지 이해할 수가 없었다. 좌기가 피를 뿌리며 나뒹구는 순간에 우공의 시뻘겋게 변한 오른손은 노독행의 뒷통수를 향해 내리 꽂히고 있었다. 바로 그때 놀라운 일이 벌어졌다. 그 일은 너무도 순식간에 너무도 뜻밖으로 벌어졌는지라 누 구도 자세한 내막을 알지 못했다. 막 좌기의 얼굴을 강타했던 노독행의 어깨가 어느 사이에 완전히 방향이 틀어진채 우공의 안면에 도달해 있었던 것이다. 어찌 인간의 몸이 아무런 사전 동작없이 순식간에 전혀 반대 방향으로 돌려질 수 있단 말인가? 엽적화는 물론이고 고동색 장포의 사나이조차 노독행의 몸이 언제 우공의 앞으로 이동했는지 알아보지 못했다. 우공은 더욱 더 알 수 없었다. 단지 그가 알 수 있는 것이라고는 분명히 그의 장세(掌勢)아래 완전하게 노출되어 있던 노독행의 상체가 순식간에 자신의 코앞으로 쏘아져 오고 있다는 것뿐이었다. 피하고 자시고 할 사이도 없었다. 쾅! 우공의 머리가 수박처럼 깨어지며 시뻘건 선혈이 뇌수와 함께 사방으로 흩어져 나갔다. 죽음같은 침묵이 흘렀다. 중인들은 모두 몸이 굳어진 채 아무도 움직일 줄을 몰랐다. 휘잉! 한 차례 밤바람이 불어오자 진한 피비린내가 화악 코를 자극했다. 그제서야 중인들은 퍼뜩 정신이 들어 주위를 둘러보았다. 눈앞에 한 폭의 지옥도(地獄圖)가 펼쳐져 있었다. 방금전 까지도 팔팔했고 뜨거운 온기를 지니고 있던 네 명의 청년들이 눈깜짝할 사이에 네 개의 핏덩이로 변해 버렸다. 그들이 지닌 무공을 생각한다면 그것은 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 엽적화는 자신도 모르게 몸을 한 차례 부르르 떨었다. 그녀는 혈기사살의 무공이 어느 정도인지 잘 알고 있었다. 그들은 비록 강호무림의 최절정고수들은 아니었으나 이토록 쉽사리 남에게 당할 인물들이 아니었다. 하지만 오늘은 상황이 달랐다. 상대가 너무 강했던 것이다. 그녀는 아직 이토록 살인적이고 무시무시한 몸통공격은 일찌기 본 적이 없었다. 보기는 커녕 상상조차 해본 적이 없다고 해야 옳을 것이다. 대체 그와같은 무공이 강호상에 존재할 수 있단 말인가? 그녀가 오늘 목격한 것은 지금까지 그녀가 알고 있던 강호의 상식을 송두리째 뒤엎는 것이었다. 그녀는 경악과 두려움에 찬 눈으로 노독행을 바라보았다. 노독행은 여전히 그 자리에 우뚝 선 채 외눈을 번뜩이고 있었다. 그가 방금전에 좌기와 우공을 쓰러뜨린 수법은 고산팔벽중의 철산벽(鐵山壁)과 이산벽(移山壁)이었다. 이 두 수법은 고산팔벽중에서도 위력이 강맹한 것이며, 특히 이산벽의 순간이동공격은 상상을 초월하는 것이었다. 제 14 장 드 디 어 다 시 나 타 났 구 나 1 한 사람이 천천히 노독행의 앞으로 걸어왔다. 고동색 장포의 사나이였다. 그의 안색은 이상하리만치 딱딱하게 굳어 있었다. "일전에 이와같은 몸통공격을 하는 유파(流派)에 대해서 들은 적이 있다." 그는 느릿느릿한 음성으로 입을 열었다. 마치 한 자 한 자를 신중하게 고려한 끝에 내뱉는 듯한 음성이었다. "벌써 오래된 이야기지. 너무나 오래되었기 때문에 지금까지 까맣게 잊어버리고 있었다. 하지만 이제 막 생각이 났다." 노독행은 묵묵히 그를 주시하고 있었다. 고동색 장포의 사나이의 눈에서 번쩍하는 섬광이 피어 올랐다. "그 유파는 철저한 실전주의(實戰主義) 무예(武藝)만을 추구하여 아무도 당해낼 수 없다고 했다. 하지만 이미 오래전에 절전(絶傳)되어 후계자를 가지고 있지 않다고 했지. 너는 무쌍류의 후계자냐?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 고동색 장포의 사나이의 얼굴에 한 줄기 무거운 기색이 떠올랐다. 예상은 했었지만 막상 사실을 알고 나자 내심 충격을 받은 모습이었다. "무쌍류...무쌍류라! 드디어 강호에 무쌍류가 다시 나타났구나..." 나직하게 중얼거리는 그의 음성은 얼굴에 떠오른 표정만큼이나 낮게 가라앉은 것이었다. 그는 천천히 뒷짐을 풀며 노독행의 앞에 우뚝 섰다. "너의 무쌍류는 확실히 소문으로 듣던 만큼이나 대단하다. 하지만 이제는 시대가 바뀌었다. 백 년이란 짧은 세월이 아니지. 그동안의 강호는 너희 무쌍류를 충분히 감당할 수 있을만큼 발전해 왔다. 내가 그걸 증명해 주겠다." 그는 등뒤에 매고 있던 붉은 천으로 둘둘 말은 길다란 철봉을 뽑아 들었다. 촤르르... 붉은 천이 풀어지며 드러난 것은 하나의 깃발이었다. 그 혈기(血旗)는 폭이 거의 반 장에 달하는 거대한 붉은 천에 깃대는 일 장에 육박했다. 깃봉에 매달린 붉은 수실....아무런 장식이나 무늬도 들어가 있지 않은 피처럼 붉은 깃발... 그리고 거무틱틱한 빛을 뿌리는 깃대.... 어두운 밤하늘에 시뻘건 깃발이 한 차례 펄럭거리자 장내는 순식간에 음습한 살기로 뒤덮혀 버렸다. 고동색 장포의 사나이는 혈기를 손에 들자 호기가 하늘을 찌를 듯 솟구치는 모습이었다. "이것은 혈번기(血飜旗)라 한다. 지난 이십 년동안 나의 혈번기 아래 쓰러진 고수는 모두 예순 두 명이다. 그리고 네가 예순 세 번째 희생자가 될 것이다." 혈번기! 만약 노독행이 강호경험이 조금이라도 있었다면 혈번기라는 이름을 듣고 고동색 장포의 사나이가 누구인지 알아차렸을 것이다. 혈번기는 한 인물의 상징과도 같은 병기였다. 그는 혈기개천(血旗開天) 목천파(睦穿波)라고 했다. 목천파는 두 가지 점에서 강호무림에 쟁쟁한 이름을 떨치고 있는 인물이었다. 한 가지는 그의 혈번기를 휘두르는 공력조예가 거의 신화경(神化境)에 이르러 있다는 것이고, 다른 하나는 그가 강북무림(江北武林)의 패자(覇者)인 천상회의 십대고수(十大高手)중 하나라는 것이었다. 천상회는 조직이 방대하고 휘하에 구름같은 고수들을 보유하고 있었다. 그 천상회에서도 십대고수의 지위는 매우 특이하고도 높아서 당금 무림의 누구도 그들을 두려워 하지 않는 사람이 없었다. 특히 그의 혈번기는 깃발을 특수한 혈염마포(血染魔布)로 만들고 깃대는 단단하기 그지없는 묵강(墨鋼)으로 제작하여 절세마병(絶世魔兵)으로 이름이 높았다. 제아무리 막강한 호신강기를 지니고 있는 고수라 할지라도 일단 그 혈염마포로 만든 깃발에 피부가 스치기만 하면 살이 갈라지고 뼈가 깎이고 마는 것이다. 목천파가 자신하는 것도 바로 이것이었다. 목천파는 노독행의 몸통공격이 제아무리 살인적이라 할지라도 자신의 혈염마포에 격중되면 오히려 그의 몸이 갈가리 찢겨지고 말리라고 생각하고 있었다. 게다가 노독행은 아무런 병장기도 지니고 있지 않았다. 맨 손으로는 절대로 혈번기의 가공할 위력을 막아낼 수가 없는 것이다. 파르르.... 한 차례 밤바람이 불어오자 혈번기의 깃발이 금시라도 찢어질 듯 세차게 펄럭거렸다. 그것이 시작이었다. 돌연 예리한 바람소리가 일며 혈번기의 깃폭이 움직였다. 목천파는 깃대를 잡은 채 노독행을 향해 맹렬하게 덮쳐갔다. 붉은 깃발이 번뜩거리며 한 점의 붉은 구름처럼 노독행의 머리 위로 덮쳐 내려갔다. 그 속도와 위세는 옆에서 그들을 지켜보고 있던 엽표조차도 몸을 움찔거릴 정도로 막강한 것이었다. 노독행의 몸은 금시라도 그 노도와 같이 덮쳐오는 붉은 깃발에 휩쓸려 버릴 것만 같았다. 노독행은 휘몰아쳐 오는 붉은 깃발이 자신의 지척으로 다가올 때까지 외눈을 번뜩인 채 뚫어지게 바라보고 있다가 훌쩍 몸을 옆으로 이 장쯤 움직여 피했다. 그가 상대의 공격에 정면으로 대응하지 않고 피하기만 한 것은 야차곡을 나온 이래 이번이 처음이었다. 혈번기는 땅바닥에서 한 바퀴 원을 그리더니 타닥거리는 바람소리와 함께 다시 노독행의 앞으로 덮쳐갔다. 혈번기의 무게는 백 근이 넘었다. 그토록 무거운 혈번기를 거의 눈에 보이지도 않을 정도로 빠른 속도로 움직이는 것만 보아도 목천파의 공력은 이미 절정의 단계에 이르러 있음을 알 수 있었다. 노독행은 다시 우측으로 삼 장 가량 움직여 피했다. 그로서는 피하는 수 밖에 다른 방도는 없어 보였다. 피와 살로 이루어진 육장(肉掌)으로는 도저히 혈번기와 정면으로 맞부딪힐 수 없는 것이다. 목천파는 더욱 맹렬하게 깃대를 돌렸다. 파파파파.... 붉은 깃발에서는 아까보다 더욱 눈부신 광채가 쏟아져 나왔으며 깃발은 두 어치쯤 깃대에 감겼다. 이와같이 깃발을 깃대에 감는 것은 접근전을 할 때 즐겨 쓰는 수법이었다. 그것은 마치 채찍을 자신의 몸에 감아서 길이를 짧게 하여 가까이 있는 적(敵)을 공격하는 것과 같은 이치였다. 단지 다른 것은 깃발을 자신의 몸이 아닌 깃대에 감았기 때문에 동작을 훨씬 자유자재로 움직일 수 있다는 것이다. 노독행의 흑의가 몰아쳐 오는 기풍(旗風)에 휘말려 금시라도 찢어질 듯 세차게 펄럭거렸다. 엽적화는 금시라도 노독행이 혈번기에 피를 뿌리며 쓰러질 것만 같아 절로 가슴이 조마조마했다. 하나 노독행의 얼굴은 별다른 표정의 변화가 보이지 않았다. 그는 사실 이제서야 비로소 무쌍류의 필살무예를 펼쳐볼 수 있는 상대를 만난 듯한 느낌이었다. 출도한 이래 그는 단 한 번도 자신이 익힌 그 처절한 필살무예를 펼쳐볼 기회를 얻지 못했다. 필살무예의 가장 기본이 되는 고산팔벽만으로도 충분히 상대를 쓰러뜨릴 수 있었기 때문이다. 오 년동안 지옥같은 고통을 겪으면서 배운 무예를 제대로 써볼 기회조차 갖지 못했다는 것은 노독행으로서는 불행한 일이아닐 수 없었다. 그런 의미에서 혈번기라는 마병을 사용하는 목천파와의 대결은 새로운 기분을 느끼게 했다. 노독행은 더 이상 피하지 않고 혈번기의 기영(旗影)속으로 뛰어 들었다. 파라락! 깃발이 깃대에 더욱 빠르게 감기며 반으로 줄어든 깃폭이 세차게 펄럭거렸다. 마치 수 백개의 칼날이 파동치고 있는 것 같았다. 그 칼날중 하나에라도 격중된다면 팔이건 다리건 그대로 잘려지고 말 것은 너무도 뻔한 일이었다. 노독행의 몸이 달려들던 속도 그대로 뒤로 물러났다. 이것은 참으로 놀라운 일이었다. 원래 사람의 몸은 빠르게 움직일수록 그만큼 몸을 멈춰 세우거나 방향을 바꾸기가 어렵게 된다. 그런데 노독행의 진퇴(進退)하는 모습은 조금도 그 영향을 받지 않는 것 같았다. 그의 동작이 너무도 신속해서 목천파가 노독행이 다가오는 것을 알고 깃폭을 줄였을 때는 이미 그의 몸은 저만큼 멀리로 떨어져 있었다. 목천파는 황급히 들고 있던 깃봉을 반대쪽을 향해 휙 뿌리쳤다. 촤르르... 깃발이 다시 풀리고 붉은 천은 너울너울 춤을 추면서 노독행을 향해 쏘아져갔다. 하나 깃발이 채 완전히 풀리기도 전에 노독행의 몸은 어느 사이엔가 목천파의 앞으로 바짝 다가서고 있었다. 그야말로 다가섰다 물러서고 다시 다가서는 동작이 거의 눈으로 볼 수 없을 정도로 엄청나게 빨랐다. 목천파는 도저히 다시 깃발을 깃대에 감을 시간적 여유가 없음을 깨달았다. 돌연 그는 양 손을 앞으로 거두어 들였다. 그러자 붉은 깃발의 끝이 빠르게 선회하며 노독행의 배후를 맹렬하게 후려쳐갔다. 목천파의 이 수법은 혈선추혼(血旋追魂)이라는 것으로 깃발을 깃대에 감지 않고도 가까이 있는 적을 공격하는 무시무시한 초식이었다. 노독행의 등짝이 혈번기의 날카로운 깃발에 그대로 꿰뚫릴 순간, 스윽! 그의 몸이 땅을 박차는 동작도 없이 허깨비처럼 허공으로 솟구쳐 올라갔다. 노독행의 움직임 하나 하나는 아무런 사전 동작도 없는 것이 가장 큰 특징이었다. 제아무리 몸이 빠른 사람이라 하더라도 달려들거나 방향을 바꾸거나 허공으로 솟구치려면 약간의 준비동작이 필요한데 그에게는 그런 것이 전혀 없었다. 마치 아무런 공기의 저항이나 행동의 제약을 받지 않는 사람처럼 자유자재로 움직이고 있는 것이다. 파앗! 아슬아슬하게 혈번기의 깃발 끝이 노독행의 발밑을 스치고 지나갔다. 그 순간 목천파의 입가에는 냉혹하고 악독한 웃음이 서려 있었다. 그는 사실 노독행이 자신의 공세를 피해 허공으로 솟구쳐 오르기를 바라고 있었던 것이다. "혈궁만리(血窮萬里)--!" 엄청난 호통소리가 터져 나오며 목천파의 혈번기가 더욱 위맹한 기세로 난무하기 시작했다. 파파파파파! 깃발이 펄럭일 때마다 노독행의 발밑으로 붉은 광채가 폭발하듯 뿜어져 나갔다. 사람인 이상 허공에서 무한정으로 떠 있을 수는 없었다. 언젠가는 아래로 떨어져야 되는데 지금 그 아래에 혈번기가 무시무시한 속도로 소용돌이치고 있는 것이다. 과연 노독행의 몸은 점차 아래로 떨어져 내리기 시작했다. 그에 따라 무서운 속도로 회전하는 붉은 광채가 금시라도 그의 하체를 짓이길 듯 다가들었다. 노독행의 몸이 혈번기의 소용돌이에 휘말리는 것은 시간문제로 보였다. 그때 갑자기 노독행의 몸이 아래로 뚝 떨어졌다. 그것은 마치 날아가던 기러기가 화살을 맞고 추락하는 것과 비슷한 모습이었다. "앗?" 엽적화의 입에서 자신도 모르게 경악성이 터져 나왔다. 노독행의 몸은 순식간에 무섭게 회전하는 혈번기의 공세 한 가운데로 떨어졌다. 혈번기의 시뻘건 깃발이 악마의 혓바닥처럼 그의 몸을 사정없이 강타하려는 찰나, 노독행의 상처투성이 오른손이 미끄러지듯 움직였다. 그리고 도저히 믿을 수 없는 일이 벌어졌다. 콱! 노독행의 손은 그토록 무섭게 회전하며 다가서던 깃발의 한쪽끝을 그대로 움켜 잡았던 것이다. 목천파는 그야말로 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 정도로 놀랐다. 그의 혈번기는 스치기만 해도 살이 갈라지고 뼈가 부서지는 마병인데 어찌 그걸 맨손으로 잡을 수 있단 말인가? 더구나 거의 눈에 보이지도 않는 속도로 맹렬하게 회전하고 있는 깃발의 한쪽 끝을 허공에서 떨어지는 자세로 잡는 다는 것은 불가능한 일이었다. 하나 지금 그 불가능을 몸으로 해 보인 사람이 있다. 파라락! 한쪽 끝이 노독행의 손에 잡힌 채로 혈번기의 깃발은 맹렬하게 펄럭거렸다. 노독행은 다시 왼 손으로 깃발의 다른 한쪽을 마저 붙잡았다. 얼핏 보기에는 간단한 동작같았으나 조금이라도 그의 손이 깃발을 잘못 붙잡았다가는 그대로 잘려지고 말 아슬아슬한 순간이었다. 이상하게도 닿기만 해도 살이 잘라진다는 혈번기의 깃발을 맨손으로 움켜잡았는데도 노독행의 양손은 잘려지기는 커녕 조그만 상처조차 나지 않았다. 목천파는 안색이 대변해 사력을 다해 혈번기를 휘둘렀다. 그 순간 노독행은 양손으로 움켜잡고 있던 혈번기의 깃발을 힘껏 잡아 찢었다. 찌-이-익! 질기기가 천하제일이라는 혈염마포로 만든 혈번기의 붉은 깃발이 찢겨져 나가기 시작했다. 목천파가 채 깃발을 반도 휘두르기 전에 노독행은 혈번기를 반으로 완전히 찢어 버렸다. 그런 다음에도 그의 양손은 계속 움직였다. 삽시간에 깃발은 갈기갈기 찢어졌다. 찢어진 깃발은 붉은 눈송이처럼 하늘에서 난무했다. 목천파가 미처 손을 쓸 사이도 없이 혈번기는 완전히 찢겨져 깃대만 달랑 남게 되었다. 목천파는 어처구니가 없는지 깃대를 든 채 망연자실하여 노독행을 바라보고 서 있었다. 그가 아니라 누구라 해도 지금은 멍청해 있을 수 밖에 없을 것이다. 마병이라고 까지 알려졌던 자신의 무기가 눈앞에서 산산히 파괴되는 광경을 지켜보는 심정이란 과연 어떤 것일까? 그것도 자신이 전력을 다해 공격을 하고 있는 시점에서 말인다. 그는 지금 눈으로 직접 보고도 어떻게 노독행이 자신의 혈번기를 맨손으로 움켜잡고 찢을 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었다. 하나 보기에는 간단하고 수월해 보였으나 노독행은 조금전에 무쌍류의 필살무예중 세 가지를 연거푸 사용한 것이었다. 그가 허공에서 혈번기의 가공할 공세속으로 떨어져 내리면서도 털끝 하나 다치지 않은 것은 수미육합(須彌六合)이라는 무쌍류 비전(秘傳)의 보법(步法)을 사용했기 때문이다. 혈번기를 움켜쥔 수법은 무쌍류의 십팔쇄나(十八鎖拿)중 하나인 금강인(金剛引)이었고, 제일 마지막으로 혈염마포로 만든 혈번기의 깃발을 찢을 수 있었던 것은 양 손에 극강(極强)의 철렬공(鐵裂功)을 운용했기 때문이었다. 즉, 쉽게 해치운 것 같아도 노독행은 눈으로 알아차릴 수 없는 짧은 순간에 무쌍류의 비전중 세 가지를 이용해서 목천파가 천하에 자랑하는 혈번기를 찢어버렸던 것이다. 목천파는 온 몸에 경련을 일으킨 채 깃대만 남은 혈번기를 들고 서 있었다. 그러다가 갑자기 맹수의 울부짖음같은 고함을 지르며 노독행을 향해 달려 들었다. "이 놈!" 그는 깃대로 노독행의 머리를 사정없이 내려쳤다. 지금의 그는 분노와 공포가 뒤섞인 복잡한 감정이 가슴속에서 소용돌이치고 있는 상태였다. 자신의 애병(愛兵)인 혈번기가 파손된 것에 분노했고, 혈번기를 간단하게 파손시킨 노독행이 두려웠다. 하지만 무엇보다도 견딜 수 없는 것은 무색투명하게 자신을 응시하는 노독행의 외눈이었다. 노독행은 훌쩍 몸을 뒤로 날려 철봉을 피했다. 하나 다음 순간 그의 몸은 번개같이 앞으로 쏘아져 들어가고 있었다. 목천파는 수중에 들고 있는 철봉을 풍차처럼 마구 휘둘렀다. 이것은 혈풍번천(血風飜天)이라는 수법으로, 원래 이 수법을 펼치면 혈번기의 깃발이 사방천지를 폭풍노도처럼 휩쓰는 가공할 기세가 구름처럼 일어나는 것이었다. 지금 비록 깃발이 없어졌다고 해도 묵강으로 만들어진 쇠막대는 노독행의 전신을 짓이겨 버릴 듯 무섭게 회오리치고 있었다. 노독행은 주저없이 그 회전하는 쇠막대의 그림자속으로 돌진해 들어가며 양 손을 쳐들었다. 타타탁! 그의 손이 세차게 휘둘러지는 쇠막대와 연거푸 열 다섯 번이나 마주쳤다. 당연히 손목이 으스러지고 뼈가 부서져야 하는데 어찌된 일인지 노독행의 손은 전혀 아무렇지도 않았다. 오히려 한 번 씩 격돌할 때마다 노독행의 손이 점차로 다가오더니 열 다섯 번의 격돌이 모두 끝난 후에는 그의 손은 어느새 목천파의 코앞으로 다가들고 있었다. 목천파는 안색이 창백하게 굳어진 채 피가 나도록 입술을 깨물었다. "이야압!" 그는 하늘이 무너지는 듯한 고함을 내지르며 사력을 다해 깃대를 장검처럼 노독행의 목을 향해 찔러갔다. 쾌액! 섬뜩한 음향과 함께 깃대의 끝은 빛살처럼 노독행의 인후혈에 도달했다. 하나 그 순간 노독행의 상처투성이 손은 깃대의 끝을 움켜잡고 있었다. 무서운 속도로 날아오던 깃대가 강력한 힘에 의해 그대로 정지되었다. 노독행은 움켜쥔 깃대를 앞으로 잡아 당겼다. 목천파의 몸이 창졸지간에 주르르 앞으로 달려왔다. 노독행의 어깨가 목천파의 얼굴로 다가왔다. 목천파는 재빨리 깃대를 놓으며 옆으로 몸을 비틀었다. 그 순간 노독행의 몸이 반쯤 돌려지며 팔꿈치가 날아들었다. 목천파로서는 도저히 피할 수 없는 엄청나게 빠른 공격이었다. 쾅! 굉음과 함께 목천파는 정통으로 관자놀이를 강타당했다. "우욱!" 시커먼 선혈과 부서진 이빨이 폭포수처럼 입밖으로 쏟아져나왔다. 목천파는 신형을 휘청거리며 뒤로 정신없이 물러났다. 노독행은 물러나는 그의 뒤를 그대로 따라오며 연거푸 양쪽 팔꿈치를 휘둘렀다. 콰쾅! 눈깜박할 새 목천파는 다섯 번이나 팔꿈치에 강타당한 채 십 여장 밖으로 나가 떨어졌다. 실로 무시무시한 팔꿈치 공격이 아닐 수 없었다. 이것이야말로 백 년만에 다시 나타난 무쌍류의 연환철주(連環鐵 )인 것이다. 그 가공할 위력은 눈으로 보고도 믿을 수 없을 정도였다. 무엇이 어찌된 영문인지 알기도 전에 목천파의 몸은 그야말로 산산히 짓이겨져 있었다. 목천파는 전신의 뼈가 산산히 박살난 채 자신이 흘린 피바다속에 누워서 바둥거렸다. "크...크으...." 그는 노독행을 올려보며 무어라고 입을 열려 했으나 결국 한 마디도 내뱉지 못하고 그대로 숨이 끊어지고 말았다. 천상회의 십대고수중 하나이며 강호무림에서 누구나가 두려워마지 않는 무시무시한 혈번기의 주인답지 않은 허무한 최후였다. 2 엽적화는 지금 눈앞에서 벌어진 일들을 도저히 믿을 수가 없었다. 그녀가 알고 있는 목천파는 결코 이토록 쉽사리 남의 손에 쓰러질 인물이 아니었다. 그는 이렇게 쓰러져서는 안되는 인물이었다. 하지만 질펀한 피바다속에 누워 있는 목천파의 시신은 이것이 분명한 현실임을 나타내주고 있었다. 노독행의 체구는 그리 크지 않았다. 일반 사람들과 비슷하거나 오히려 조금 작은 편에 속했다. 하나 지금 엽적화의 눈에 비친 그의 모습은 전혀 그렇게 느껴지지 않았다. 마치 움직이는 활화산(活火山)같다고나 할까? 그의 몸 구석구석에는 폭발치는 듯한 힘이 숨겨져 있는 것 같았다. 그래서 노독행이 자신의 앞으로 다가왔을 때 엽적화는 자신도 모르게 몸을 흠칫 떨었다. 다행히 그때 그녀는 엽동을 보았다. 엽동은 그리 멀지 않은 무덤뒤에서 천천히 걸어나오고 있었다. 엽적화와 시선이 마주치자 엽동의 얼굴에는 약간 경직된 미소가 떠올랐다. "오랜만이구나." 엽적화는 말없이 고개를 끄덕였다. 할 말이 없어서는 아니었다. 오히려 너무나 할 말이 많아 무슨 말을 어떻게 해야할지 몰랐기 때문이었다. 엽동도 무슨 말인가를 하려고 했으나 결국 입을 다물어 버렸다. 잠시 장내에는 어색한 침묵이 흘렀다. 그 침묵을 깬 사람은 노독행이었다. "그는 어디 있지?" 나직한 음성이었으나 엽동은 오히려 그 덕분에 어색했던 분위기를 벗어나게 된 것 같아 절로 안도의 한숨이 흘러나왔다. 엽동은 한숨을 내쉬며 천천히 입을 열었다. "그는...." 엽동이 말하는 동안 노독행은 묵묵히 서 있었다. 그러다가 그의 말이 끝나자 주저없이 몸을 돌려 걸어갔다. 어둠속으로 멀어져가는 노독행의 뒷모습을 보면서 엽동은 생각했다. 나는 지금 전설(傳說)의 탄생을 보고 있는 것이다... 앞으로 강호의 역사는 저 자에 의해서 다시 쓰여질 것이다... 그리고 그것은 누구도 깨뜨릴 수 없는 무적(無敵)의 전설이 될 것이다.....라고. 그가 우두커니 노독행의 멀어져가는 모습을 바라보고 있을 때 한 사람이 천천히 그의 옆으로 다가왔다. 엽동은 돌아보지 않아도 자신의 옆으로 다가온 사람이 엽적화라는 것을 알 수 있었다. "저 사람이 누구지요?" 엽동은 돌아서며 씁쓸하게 웃었다. "나도 잘 모른다." 엽적화는 그의 얼굴을 빤히 주시했다. "오빠가 보낸 사람이라고 하더군요." "서로 약속을 했었지. 저 자는 널 구해주고 나는 저 자가 필요한 것을 알아주기로." 엽적화는 고개를 갸웃거렸다. "단지 그것뿐인가요?" "그렇다." 엽적화는 자신도 모르게 노독행이 사라진 쪽을 돌아보았다. "저렇게 강한 사람이 있을까요?" "글쎄...강호는 워낙 넓고 기인이사(奇人異士)들이 모래알처럼 많으니 알 수 없지. 한 가지 분명한 것은..." 엽동은 한 자 한 자 힘주어 말했다. "저 자가 무쌍류의 후계자임이 분명하다면 앞으로의 천하는 한바탕 회오리를 피할 수 없다는 것이지." 엽적화는 동감하는 듯 고개를 끄덕였다. 확실히 오늘 그녀가 목격했던 그 놀라운 광경들은 영원히 잊을 수가 없을 것이다. 그때 문득 엽동이 생각난 듯 그녀를 향해 돌아섰다. "네가 이쪽으로 도망쳐 오고 있다는 걸 알았을 때 몹시 놀랐다. 이곳에 온 건 나를 만나기 위해서 였느냐?" 엽적화는 그를 똑바로 바라보며 말했다. "그래요. 오빠를 만나기 위해서에요." "무슨 일이냐?" 묻는 엽동의 표정은 평상시와 달리 조금 굳어져 있었다. 엽적화는 이곳에 오기 위해서 많은 위험을 무릅써야만 했다. 그러니만큼 평범한 일은 아닐 것이다. 과연 그녀의 다음 말은 엽동의 가슴을 뒤흔들어 놓기에 충분한 것이었다. "영주(令主)님이 실종되셨어요." 엽동의 안색이 홱 변했다. 그는 충격을 받은 듯 음성이 자신도 모르게 떨려 나왔다. "그...그녀가 실종되었다고?" 엽적화는 말없이 고개를 끄덕였다. 엽동의 눈자위가 실룩거렸다. 두 눈에 갈등어린 빛이 짙게 스치고 지나갔다. 하나 이내 그는 입술을 질끈 깨물며 굳어진 음성으로 중얼거렸다. "나와는 상관없는 일이다." 엽적화는 움찔하여 그를 쳐다보았다. "오빠...." 엽동은 씁쓸하게 웃으며 고개를 내저었다. "이미 내게는 잊혀진 사람이야. 그녀가 어떤 일을 당했건 내가 신경쓸 필요가 없지." "하지만..." "더 말할 필요 없다. 그녀 때문에 온 거라면 네가 잘못왔다. 나는 돌아가지 않을 것이다." 엽적화는 단호한 표정을 짓고 있는 엽동을 보며 입술을 잘근잘근 깨물었다. 그러다가 나직한 음성으로 입을 열었다. "단지 영주님만이 아니에요." "그게 무슨 말이냐?" 엽적화는 조금 머뭇거리다가 한숨을 내쉬었다. "둘째 오빠도 함께 실종되었어요." 이번에는 엽동도 쉽게 입을 열지 못했다. 그는 한동안 아무 말없이 허공을 응시하고 있었다. 어두운 하늘에는 하나 둘씩 별들이 떠오르고 있었다. 점점이 반짝이는 별들을 바라보는 그의 시선은 별빛만큼이나 음울하게 가라앉아 있었다. 엽동은 조용한 음성으로 물었다. "그게 언제냐?" 엽적화는 그의 마음이 흔들리고 있다는 것을 느끼고 재빨리 대답했다. "열흘전이에요. 그때 우리는 천상회의 십대고수들인 백발선랑(白髮仙娘)과 사망유자(死亡幽子)에게 쫏기고 있었는데 그들의 추적을 피해 만나기로 했던 장소에 가 보니 영주님과 둘째오빠의 모습만 보이지 않았어요." "......." "우리는 이틀동안을 꼬박 기다렸다가 다시 왔던 길을 거슬러 올라갔지만 두 사람을 발견할 수 없었어요. 그래서 상의끝에 큰 오빠에게 도움을 부탁하기로 하고 내가 온거에요. 그런데 천상회에서 어떻게 알았는지 장성(長城)을 넘기도 전에 혈기개천 목천파의 추적을 받았어요." 엽동은 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다. "너는 그의 추적을 뿌리칠 수 없다는 것을 알고 할 수 없이 이곳으로 온거로구나." "오빠라면 무슨 방법을 취할 거라고 생각했어요. 하지만..." 그녀는 피식 웃었다. "그런 괴물같은 자를 보내서 나를 구하리라고는 상상도 못했어요." 엽동의 얼굴에도 희미한 미소가 떠올랐다. 하나 그것은 이내 사라져 버렸다. "그들이 사라진 곳은 어디 부근이냐?" "처음 우리들이 백발선랑과 사망유자의 습격을 받은 곳은 하북(河北)의 석문(石門)근처였어요. 그래서 우리는 흩어져서 산서(山西)의 평정(平定)에서 만나기로 했는데...." 그때 엽동이 그녀의 말을 막았다. "지금 습격이라고 했느냐?" 엽적화는 그가 묻는 의도를 몰라 조금 어리둥절한 얼굴이 되었다. "그래요. 그때 우리는 태원(太原)으로 가던 중이었어요. 그런데 그들이 갑자기 덮쳐 왔어요. 마치 우리를 기다리고 있었던 것처럼..." 말을 하다 말고 그녀의 표정이 점차 변했다. 그제서야 그녀도 엽동이 묻는 뜻을 알아차렸던 것이다. 그녀는 안색이 변해 급히 물었다. "오빠는 그들이 이미 우리의 행방을 알고 잠복해 있었다고 생각하나요? 그럴리 없어요. 우리는 행동 하나 하나를 조심스럽게 했기 때문에..." "그래서 더 그렇게 생각한다." 엽동은 신중한 음성으로 말했다. "나도 너희들이 어떻게 움직이고 있는지는 충분히 상상할 수 있다. 영주는 아주 치밀하고 냉정한 여자다. 그녀는 결코 쉽사리 흔적을 남기거나 하지 않지. 그런데도 그들의 습격을 받았다는 것은 너희들의 행동이 사전에 누출되었다는 것을 뜻한다." 그녀는 도리질을 했다. "아니에요. 그들이 우연히 우리와 마주쳤을 수도..." "천상회의 십대고수는 절대로 쉽사리 움직이지 않는다. 더구나 그들중 두 명이나 나왔다는 것은 그들이 치밀한 사전정보를 가지지 않고서는 불가능한 일이지." "하지만..." 그녀는 부인하려다가 입을 다물었다. 엽동의 말에 일리가 있다는 것을 깨달았던 것이다. 확실히 당시 그녀들이 습격을 받았던 일에는 여러 가지 의문점이 있었다. 그녀는 강호의 비밀결사(秘密結社)인 표향령(飄香令)의 일원이었다. 표향령이 조직된지는 거의 팔 년이나 되었다. 그들은 천상회의 강북독패(江北獨覇)에 불만을 품고 조직된 세력이라고 했다. 그들의 인원은 철저한 비밀에 가려져 있지만 무림에 알려진 바로는 채 스무명도 되지 않을 거라고 했다. 하나 그들은 개개인이 모두 내노라하는 절정고수들일 뿐 아니라 신분과 거처를 철저하게 감추고 있었기 때문에 천상회에서도 쉽사리 그들을 제거하지 못했다. 천상회에서는 수십 차례나 고수들을 풀어 그들을 없애려 했으나 아직 뜻을 이루지 못했다. 그만큼 표향령의 행동이 은밀하고 신비스러웠던 것이다. 하지만 이번에 처음으로 십대고수중 두명의 습격을 받았고, 덕분에 수뇌급 인물이 두 사람이나 실종되었다. 표향령이 생긴 이래 최대의 타격이라고 할 만했다. 그녀는 생각할수록 엽동의 말이 타당하다는 느낌이 들었다. 엽동이 다시 물었다. "태원에는 무슨 일로 가려고 했느냐?" 엽적화는 퍼뜩 상념에서 깨어났다. "철모방(鐵矛幇)의 방주(幇主)인 광룡(狂龍) 철력파(鐵歷坡)와 비밀회담을 하려고 했어요. 그 일은 아주 중대해서 영주님도 최선을 다해 기밀을 유지하려고 한 것인데..." 엽동은 의외인 듯 눈을 빛냈다. "철모방과 결맹(結盟)하기로 했느냐?" 엽적화는 고개를 끄덕였다. 엽동은 내심 침음했다. 철모방은 강북에서 천상회의 휘하에 포섭되지 않는 극소수 방파중 하나였다. 그들의 방주인 광룡 철력파는 성질이 화급하고 자존심이 강학기로 천하에서 손꼽히는 인물이었다. 또한 일단 내뱉은 말은 무슨 일이 있어도 지키기 때문에 '광룡일락(狂龍一諾) 강수서류(江水西流)'라고 까지 알려져 있었다. 즉, 광룡이 한 번 승락하면 강물의 방향도 바꾼다는 말이었다. 철력파와 표향령이 힘을 합친다면 천상회로서도 무시할 수 없는 강적이 탄생하는 셈이 될 것이다. "그 비밀회담에 대해서 알고 있는 사람은 누구냐?" 엽적화는 고개를 갸웃거리다가 붉은 입술을 살짝 열었다. "우리쪽에서는 영주님외에 쌍절(雙絶)과 저를 비롯한 삼봉(三鳳), 그리고 군사(軍師)밖에 없어요. 철모방에서는....철방주(鐵幇主)만이 알고 있어요." 그녀는 급히 부연했다. "하지만 철력파는 절대로 비밀을 누설할 사람이 아니에요." 엽동은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "이번에 동행한 사람은 누구냐?" "영주님과 쌍절, 그리고 저와 흑나찰(黑羅刹) 조교연(趙嬌燕)이에요." "다섯 사람이 갔는데 두 사람이 실종되었군." "그래요." 엽동은 반짝이는 눈으로 엽적화를 응시했다. "그럼 생각해보자. 기밀이 누설되었다면 네가 말한 여덟 명중 누군가에게서 일 것이다. 네 말대로 철력파가 아니라고 한다면 남은 사람은 너희 측 일곱 사람뿐이다." 엽적화는 안색이 약간 변했다. 엽동은 그녀의 표정은 아랑곳하지 않고 말을 계속했다. "그중에서 영주는 당연히 제외한다면 남은 사람은 여섯 인데..." 엽적화가 재빠르게 말했다. "우리측에서는 그럴 사람이 없어요." "너희측도 아니고 저쪽도 아니라면 어디에서 기밀이 새어나갔겠느냐?" "오빠는 꼭 기밀이 새어나간 거라고 어떻게 단정할 수 있죠? 그저 우연일수도 있잖아요." 엽동은 쓴웃음을 지었다. "그럼 그만두자. 내가 관여할 성질의 일도 아니니...." 엽적화는 자신의 말이 너무 심했다고 생각했는지 음성이 조금 수그러들었다. "꼭 그런 뜻으로 말한건 아니에요." 엽동은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다. "석문에서 평정으로 갔다면 태행산(太行山)을 넘었을텐데..." "우리는 추적을 피하기 위해 세 갈래로 갈라졌어요. 나와 조교연은 태행산을 북쪽으로 우회하고 영주님과 둘째오빠는 태행산을 곧장 넘어갔어요. 그리고 나머지 한 사람은 태행산의 남쪽을 돌아갔어요." "나머지 한 사람이라면 쌍절중의..." "그래요. 무적철환(無敵鐵丸) 구여해(丘如海)에요." 엽동은 잠시 생각에 잠긴 표정이었다. "그런데 너희들과 구여해는 약속장소에 도착을 했는데 태행산을 넘어온 영주와 둘째만 오지 않았다...?" 엽적화의 얼굴에 한 줄기 수심이 어렸다. "우리는 군사에게 연락을 취해서 앞으로의 행동을 의논했어요. 군사님은 우선 철력파에게 회담을 연기하자고 통보하고 영주님과 둘째 오빠의 행방을 수소문하기로 했어요." "그러다 문득 내가 떠오른거로군." 엽적화의 얼굴이 조금 붉어졌다. "오빠를 이용할 생각은 없어요. 단지 오빠외에는 이번 일을 부탁할 사람이 생각나지 않아서..." 엽동은 빙그레 웃었다. "괜찮다. 이런 일에라도 쓸모가 있다는게 다행이군. 내가 완전한 폐물(廢物)은 아니라는 증거이니 말이다." "누구도 오빠를 그렇게 생각하는 사람은 없어요!" "누가 어떻게 생각하건 중요한게 아니다. 다만 내가 그렇게 느끼고 있다는 것 뿐이지." 엽적화는 무어라고 말하려고 했으나 엽동의 눈가에 떠올라 있는 씁쓸한 빛을 발견하고는 입을 다물었다. 엽동은 한숨을 내쉬었다. "그녀와 나 사이의 일은 이미 오래된 이야기니 잊었다고 해야 옳겠지. 사실 나로서는 어떤 일로도 더 이상 그녀와는 관련되고 싶지 않다는 것이 솔직한 생각이다." "오빠를 이해해요." 엽적화는 진정으로 그렇게 생각했다. 그녀는 엽동의 과거에 대해서 잘 알고 있었기 때문에 엽동의 지금 심정을 누구보다도 잘 알고 있었다. 일이 위급한 지경에 이르지 않았다면 그녀는 결코 엽동을 찾아오지 않았을 것이다. 그녀는 엽동의 아픈 과거를 들춰낼 생각은 추호도 없었다. "하지만 이번 일에는 둘째 오빠가 연관되어 있어요. 큰 오빠가 도와주지 않는다면 영주님은 물론이지만 둘째 오빠의 생사(生死)도 알 수 없게 되요. 그리고 그들이 없으면 표향령도 무너지고 말아요. 오빠가 그토록 심혈을 기울여 조직했던 표향령이...." 엽동의 얼굴이 굳어졌다. 표향령은 '그녀'와 그가 세운 집단이었다. 그때 그는 정열이 있었고, 꿈이 있었다. 그 꿈을 이루기 위해서 자신의 모든 것을 걸었었다. 하나 꿈은 깨어지고 그는 홀로 북만주를 떠도는 신세가 되고 말았다. 꿈은 비록 깨어졌지만 표향령은 그의 피와 땀과 눈물이 배인 곳이었다. 그것이 무너진다는 것은 곧 그의 지나온 모든 것이 단절(斷絶)된다는 것을 의미했다. 그리고 '그녀'와의 완전한 단절도... 엽동은 어두운 하늘을 올려보다가 나직한 한숨을 내쉬었다. "흐음...과거의 정(情)이란 이다지도 끊기가 어렵단 말인가?" 그는 뜻모를 소리를 중얼거리더니 씁쓸한 웃음을 떠올리며 엽적화를 바라보았다. "좋다. 네 부탁대로 그들의 행방을 찾아보겠다." 엽적화는 반색을 하며 그의 팔을 붙잡았다. "오빠!" "하지만 이번만이다. 나는 그들의 행방을 알려주는데로 떠날 것이니 두 번 다시 나를 찾을 생각은 마라." 엽동은 엄격하게 말했으나 엽적화는 아랑곳하지 않고 그의 팔에 매달렸다. "고마워요. 오빠." 활짝 웃는 그녀의 모습은 독부용이라는 외호와는 전혀 어울리지 않는 사랑스러운 것이었다. 하나 엽동의 시선은 이미 그녀를 지나 짙은 어둠이 깔린 허공을 응시하고 있었다. (표향....결국 나는 다시 그녀에게 돌아가게 되는가?) 그의 얼굴에는 한 줄기 씁쓸한 미소가 떠올라 있었다. 제 15 장 누 가 죽 였 지 ? 1 조양홍은 오늘 기분이 몹시 좋았다. 오늘은 그의 마흔 다섯 번째 생일날이었다. 아침부터 조가장(趙家莊)은 하객들로 술렁거렸으며 여러 곳에서 선물이 답지했다. 그중에서도 특히 천상회의 총호법(總護法)이 직접 사람을 보내 축하인사를 했다는 것이 조양홍을 가장 흐뭇하게 만들었다. 강북의 패자인 천상회에서도 서열 오위안에 드는 수뇌급 인물이 자신의 생일을 기억하고 있다는 것은 그만큼 자신의 위상이 보통이 아님을 나타내 주는 것이라고 생각되어 미소가 그치지 않았다. 덕분에 항상 저녁때면 통증을 느끼던 코뼈와 두 다리의 관절도 별다른 아픔을 느끼지 못할 정도였다. 조양홍은 총호법이 보낸 천축(天竺)의 질좋은 비단으로 만든 금의(錦衣)를 걸쳐 보았다. 거울에 비친 조양홍의 모습은 나무랄데가 없는 미남자였다. 하늘을 나는 용의 무늬가 은은하게 새겨진 금의를 걸친 모습은 자신이 보기에도 멋이 있었다. 이제는 제법 관록도 붙어 얼굴에 위엄이 어리기 시작했고, 체구도 당당해서 누구도 무시못할 실력자라는 인상을 짙게 풍겼다. 한 가지 아쉬운 것은 우뚝 솟아야할 콧등이 움푹 꺼져 있다는 것인데, 그때문인지 전체적인 그의 인상이 어딘지 약간 비뚤어져 보인다는 것이 흠이라면 흠이었다. 부러진 코뼈를 생각하자 조양홍은 돌연 피가 싸늘하게 식어가는 것을 느꼈다. 그의 코뼈가 부러진 것은 팔년전이었다. '팔년...벌써 그렇게 흘렀나?' 조양홍은 자신도 모르게 주저앉은 콧등을 쓰다듬었다. 지금도 그때를 생각하면 모골이 송연해지고 가슴이 심하게 두근거렸다. 심지어는 자다가도 깜짝깜짝 놀라서 잠을 깬 적도 있었다. 그럴때면 그의 온 몸은 식은 땀으로 흠뻑 젖어 있고는 했다. 잠을 이루지 못하고 밤새도록 뒤척이다가 뜬 눈으로 밤을 꼬박 지새운 날도 많았다. 눈만 감으면 그 날의 장면들이 하나 둘씩 떠오르는 것이었다. 그 날...그 장소...그 얼굴.... 조양홍은 가급적이면 그 얼굴만큼은 떠올리려고 하지 않았다. 자신의 콧뼈를 부러뜨리고 전신을 만신창이로 만든 그 무서운 얼굴...부릅떠진 외눈에서 흘러나오는 그 눈빛을 두 번 다시 떠올리고 싶지 않았다. 그때를 생각하면 이렇게 멀쩡한 몸으로 살아 있는 것도 기적같은 일이었다. 하마터면 그는 반신불수가 될 뻔 했으나 총호법의 도움으로 간신히 회복될 수 있었다. 그로부터 적지 않은 세월이 흘렀다. 이제 그는 나름대로 확고한 기반도 닦았고, 상당한 명성도 쌓을 수 있었다. 창응검객 조양홍이라고 하면 장성(長城) 일대에서는 누구나가 첫손가락에 꼽는 검객(劍客)으로 인정받고 있었다. '이제....' 조양홍은 거울에 비친 자신의 모습을 보면서 빙그레 미소지었다. '올해만 지나가면 나도 천상회의 요직을 맡게 될 것이다.' 그것은 총호법이 직접 그에게 언질한 것이었다. 내년 초에는 천상회에서 대대적인 조직개편이 있을 예정이고 그때 조양홍도 천상회의 하부조직중 하나를 맡기로 되어 있었던 것이다. 그때 하인이 붉은 색 배첩 하나를 들고 들어왔다. 조양홍은 별 생각없이 배첩을 받아 들었다. 피처럼 붉은 배첩의 겉에는 아무 글씨도 쓰여 있지 않았다. 조양홍은 배첩을 펼쳤다. <잘 있었나.> 아무런 서명도 없이 짤막하게 써 있는 글귀 하나만이 눈에 들어왔다. 조양홍의 눈살이 자신도 모르게 찌푸려졌다. '누구지?' 조양홍은 고개를 갸우뚱거렸으나 아무리 살펴보아도 눈에 익은 필체는 아니었다. 조양홍은 별로 대수롭지 않게 생각하고 들어오라고 했다. 잠시 후, 한 사람이 하인의 안내를 받으며 천천히 안으로 들어섰다. 조양홍은 의자에 앉은 채 들어온 사람을 보다가 약간 어리둥절한 모습이 되었다. 처음보는 얼굴이었던 것이다. 한쪽 눈에 검은 안대를 한 평범한 모습의 청년이었다. 상대가 애꾸라는 것이 이상하게 신경쓰였다. 헝클어진 머리카락에 남루한 흑의를 걸쳤다는 것도 조양홍에게는 별로 마음에 들지 않았다. 그는 항상 단정하고 깔끔한 것을 좋아했다. 조양홍은 거의 알아차릴 수 없을 만큼 살짝 눈썹을 찌푸리며 물었다. "자네는 누군가?" 검은 안대의 청년은 아무 말없이 웃었다. 그 미소를 보자 조양홍은 더욱 기분이 나빠졌다. '건방진 놈이군.' 조양홍은 상대에 대한 첫 인상이 좋지 않아 더 이상 만나고 싶은 마음이 들지 않았다. 자연히 음성이 퉁명스러울 수 밖에 없었다. "용건이 무언가?" 검은 안대의 청년은 계속 웃고 있었다. 웃으면서 말했다. "궁금한게 있어서..." 그의 음성은 첫 인상만큼이나 기분나쁜 것이었다. 마치 악을 고래고래 쓰고 목이 쉰 사람처럼 낮고 음울하게 가라앉아 있었다. 게다가 말투가 거의 반말에 가까웠다. 조양홍의 눈쌀이 잔뜩 찌푸려졌다. '뭐 이런 자식이 다 있어?' 그는 생각같아서는 당장에라도 이 버르장머리 없는 놈을 내쫒고 싶었지만 혹시라도 이 놈이 자신의 생일을 축하하러 온 하객인지도 모르는 일이라 간신히 솟구쳐 오르는 화를 억눌러 참았다. "알고 싶은게 뭔가?" 검은 안대의 청년은 줄곧 입가에 미소가 그치지 않았다. 무엇이 그렇게 우스운 것일까? 그리고 그 미소는 왜 이렇게 사람의 신경을 건드리는 것일까? 검은 안대의 청년은 웃으면서 천천히 다가왔다. 조양홍은 왠지 섬뜩한 기분이 들었다. 왜 갑자기 그런 기분이 들었는지는 그도 몰랐다. 단지 갑자기 주위의 공기가 싸늘하게 식어지며 등골에 오싹 소름이 돋았다. 그는 자신도 모르게 의자의 손잡이를 힘껏 움켜 잡았다. 그때 청년의 음성이 들려왔다. "누가 죽였지?" 조양홍은 어리둥절하여 반문했다. "죽이다니...그게 무슨 말인가?" "내 형(兄)." 조양홍은 움찔 놀랐다. "자네 형이라니...자네 형이 대체 누군가?" 검은 안대의 청년은 소리없이 웃었다. 조양홍이 문득 그의 모습이 어딘가 눈에 익다고 느낀 것은 바로 그때였다. 외눈을 번뜩이면서 다가오고 있는 그 자의 모습에서 어떤 무서운 일이 연상되었다. 그 일이 무엇인지는 갑자기 생각나지 않았으나 조양홍은 전신에 소름이 쭈욱 끼쳤다. 검은 안대의 청년은 웃으면서 말했다. "벌써 잊었나? 노가살수문의 노군행 말이야." 그때 조양홍은 그가 누구인지 기억해 냈다. 그는 너무도 놀라고 두려워 자리에서 벌떡 일어나며 소리쳤다. "너....너는 노(路)...." 그 순간 노독행의 몸은 그의 코앞으로 맹렬하게 쏘아져오고 있었다. 조양홍과 노독행의 거리는 삼장 정도 되었다. 물론 먼 거리라고는 할 수 없으나 그렇다고 손을 내뻗기만 하면 닿는 가까운 거리는 결코 아니었다. 그런데 조양홍이 눈앞에 무언가가 번뜩거린다고 느낀 순간 노독행의 몸은 어느 새 삼장의 거리를 압축해서 조양홍의 면전(面前)으로 바짝 다가들고 있었다. 조양홍은 사색이 된 채 피하려 했으나 몸을 채 반도 돌리기 전에 노독행의 무쇠같은 주먹은 그의 콧등을 사정없이 가격하고 있었다. 쾅! 벼락치는 음향과 함께 조양홍은 얼굴에 엄청난 통증을 느끼고 자신도 모르게 커다란 비명을 내질렀다. "아악!" 가뜩이나 볼품없이 주저앉아 있던 콧등이 완전히 부서지며 움푹 꺼져 버렸다. 조양홍은 입을 딱 벌리며 무언가 소리치려 했으나 그때 다시 노독행의 주먹이 날아들었다. 퍽! 이번에는 조양홍의 허리가 반으로 꺾였다. 노독행의 주먹은 거의 손목부근까지 조양홍의 아랫배에 파묻혔다. 조양홍은 입을 딱 벌린 채 마구 쓴 물을 토해냈다. "우웩!" 아랫배가 마치 커다란 철추에 관통당하는 것 같았다. 노독행은 구부러진 그의 몸을 일으켜 세웠다. 조양홍은 입가로 오물과 붉은 피를 게워내며 바둥거렸으나 노독행은 주저하지 않고 다시 그의 아랫배를 가격했다. 퍽! 조양홍은 비명도 지르지 못하고 입으로 피거품을 토해내며 바닥에 주저앉았다. 하나 노독행은 웃으며 다시 그의 몸을 붙잡아 일으켰다. 난생 처음으로 조양홍의 눈가에 눈물이 고였다. "제....제발..." 그의 입에서 자신도 모르게 사정하는 음성이 흘러나왔다. 노독행은 빙그레 웃으며 그의 뺨을 툭툭 쳤다. "괜찮을거야. 인간은 이 정도로 죽지는 않아." 말이 끝나기도 전에 그의 주먹은 조양홍의 아랫배에 깊숙히 파묻혔다. 쾅! 조양홍의 몸이 허공으로 붕 떴다가 바닥에 쓰러졌다. 이번의 일격은 그야말로 강력하기 그지 없어서 조양홍은 입과 코로 검붉은 피를 쏟으며 꼼짝도 못하고 바닥에 널부러져 있었다. "끄으으..." 그의 입에서는 괴이한 신음성이 계속 흘러나왔다. 노독행을 이곳으로 안내해 왔던 하인은 벌써 꽁무니를 뺀 지 오래였다. 넓다란 대청의 바닥 한 가운데 피를 흘리며 나뒹굴고 있는 조양홍의 모습은 왠지 황량하기조차 했다. 노독행은 천천히 쓰러진 조양홍에게 다가갔다. 조양홍의 안색은 완전한 잿빛으로 변해 있었다. 입과 코, 귀에서까지 피가 흘러내려 그야말로 얼굴전체가 피투성이였다. 노독행이 세 번째로 조양홍을 일으켜 세웠을 때 조양홍의 눈에서는 눈물이 흘러 내렸다. 노독행은 조양홍의 피와 눈물로 얼룩진 얼굴을 눈 하나 깜박이지 않고 똑바로 응시하며 물었다. "누가 내 형을 죽였지?" 조양홍은 경련을 일으키며 꺼져가는 음성으로 중얼거리듯 말했다. "하...할심독검(割心毒劍) 고현(古玄)...그건 고현의 짓이었어..." 입을 열자 부서진 이빨이 시커먼 핏덩이에 섞여 꾸역꾸역 흘러나왔다. 노독행의 외눈에서 번쩍하는 섬광이 떠올랐다. "고현이 누구지?" 조양홍은 갈비뼈가 송두리째 부서진 듯 숨을 쉴때 마다 배창자가 끊어지는 것처럼 고통스러웠으나 헐떡거리면서도 황급히 노독행의 질문에 대답을 했다. 조금이라도 머뭇거리다가 다시 그의 주먹이 날아오는 것이 무엇보다도 두려웠던 것이다. "처...천상회의 십대고수중 하나야." "그 자는 지금 어디 있지?" 조양홍은 노독행의 외눈에서 흘러나오는 섬뜩한 한광(寒光)에 자신도 모르게 진저리를 쳤다. "그...그는 총호법(總護法)의 측근이기 때문에 나도 행방을 잘 몰라. 아마 천상회의 총단(總壇)에 있기 쉬울거야." "총호법?" "다...당시의 그 일은 모두 총호법이 계획했던 거야." 노독행은 웃었다. "그거 재미있는 소리군. 계속해 봐." 조양홍은 노독행의 미소를 보자 더욱 몸을 떨었다. 그 미소는 마치 먹이를 노려보는 굶주린 승냥이의 미소같았다. "내...내가 아는 것은 많지 않아. 나는 단지 총호법이 노가살수문의 내부 지리에 정통한 자를 찾고 있다고 해서 그를 찾아갔던 것 뿐이라구. 정말이야." 노독행은 아무 말없이 조양홍의 눈을 빤히 쳐다보았다. 조양홍은 도저히 그 번뜩이는 외눈을 마주볼 수가 없었다. 그때 갑자기 밖이 소란스러워지며 한 떼의 인영이 안으로 들어왔다. "저 자입니다. 저 자가 장주(莊主)님을 쓰러뜨렸습니다." 노독행을 손가락질하며 소리친 인물은 처음에 그를 안내했던 하인이었다. 그의 뒤에는 십 여명의 병장기를 든 무림인들이 기세등등한 표정으로 다가오고 있었다. 그들은 이번에 조양홍의 생일을 축하하기 위해 조가장에 왔던 하객들로, 조양홍이 정체불명의 괴인에게 두들겨 맞고 있다는 하인의 말을 듣고 허겁지겁 달려온 것이다. 2 그들의 눈에 처음으로 들어온 것은 피투성이로 변한 채 간신히 서 있는 조양홍의 처참한 몰골이었다. 이어서 그들에게 등을 돌린 채 조양홍의 앞에 우뚝 서 있는 평범한 체구의 사나이의 모습이 시야에 들어왔다. 그들은 조양홍의 피범벅이 된 얼굴을 보자 안색이 대변해 분노에 찬 눈으로 노독행의 뒷등을 노려보았다. "웬 놈이냐?" 노독행은 몸을 돌리지도 않고 조용한 음성으로 말했다. "방해하지 말고 꺼져." 참으로 이상한 일이었다. 거의 들리지도 않을 정도로 낮게 가라앉은 음성이었으나 중인들은 모두 그의 음성을 똑똑이 들을 수 있었다. 한 순간에 주위의 공기가 싸늘하게 식어지며 무언지 모를 불길한 기운이 감돌았다. 나중에 이날 유일하게 살아남은 산수무영(散手無影) 학일리(鶴一狸)는 그때의 상황을 이렇게 말했다. <처음에는 왠 겁도 없는 미친 놈인가 했었소. 나뿐만 아니라 모두들 그렇게 생각했지. 그런데 어딘가 틀렸소. 그 자의 음성.... 그 낮게 가라앉으면서도 기이한 울림을 담고 있는 음성을 듣는 순간 나는 이게 아닌데 라는 생각이 들었소. 다른 사람들은 어떻게 들었는지 모르지만 아뭏든 나는 그렇게 들었소. 이건 지옥에서나 들을 수 있는 음성이다 라고. 그때 나는 그냥 돌아나오고 싶었소. 정말이오. 그 자의 말대로 그냥 꺼지고 싶었던 거요. 아마 장내에 나 혼자 뿐이었다면 틀림없이 그렇게 했겠지. 하지만 아쉽게도 그때 그곳에는 나 말고도 십 여명이나 다른 고수들이 있었소. 그래서 그냥 나올 수 없었던거요. 아마 나 뿐만이 아니고 모두들 나와 같은 심정이었을거요. 우리는 정말 그냥 돌아 나오고 싶었소. 하지만 그러지를 못했소. 그리고 결국 예상했던 일이 벌어지고 말았지....> "죽일 놈...이곳이 감히 어디인줄 알고.." 중인들중 고리눈에 수염이 덥수룩한 우람한 체구의 중년인이 버럭 노호성을 지르며 노독행을 향해 달려들었다. 그는 이 일대에서 혁혁한 명성을 떨치고 있는 쌍장탁천(雙掌托天) 위장송(威長松)이었다. 위장송은 쌍장탁천이라는 별호답게 양 손바닥의 공력이 절정에 다다른 인물이었다. 위장송이 커다란 손을 휘둘러 무서운 속도로 노독행의 앞가슴을 후려쳐오자 누가 보기에도 노독행의 몸이 폭풍을 만난 가랑잎처럼 그대로 날아가 버릴 것만 같았다. 노독행은 고개를 돌려 위장송을 바라보았다. 막 노독행의 가슴을 가격하려던 위장송은 노독행의 시선과 눈이 마주치자 왠지 모를 섬뜩함을 느끼고 안색이 변했다. 노독행은 하얀 이를 살짝 드러내며 웃었다. 그 순간 위장송은 그의 가슴에 거의 닿을 뻔 했던 자신의 양 손이 거역할 수 없는 강력한 힘에 튕겨지며 오히려 활짝 벌려진 자신의 앞가슴으로 노독행의 어깨가 부딛쳐 오는 것을 깨달았다. 그 직후 그는 지옥의 나락으로 떨어지는 듯한 통증을 느끼고 처절한 비명을 내질렀다. 쾅! "크아악!" 위장송의 몸은 드넓은 대청을 완전히 가로지르고 날아가 반대쪽 벽면에 사정없이 부딪쳤다가 바닥에 나뒹굴었다. 위장송의 가슴뼈는 완전히 박살난 채 움푹 파여들어가 보기만해도 끔찍한 몰골이 되어 있었다. 한순간에 주위가 쥐죽은 듯이 조용해졌다. 중인들은 입을 딱 벌린 채 처참한 모습으로 쓰러져 있는 위장송의 시신을 멍하니 바라보고 있었다. 노독행의 나직한 음성이 괴이한 정적이 감도는 대청안에 울려퍼졌다. "아직 모르는군. 나는 두 번 말하지 않는 성미야." 동시에 노독행의 오른 주먹은 간신히 비틀거리며 서 있는 조양홍의 옆구리에 사정없이 틀어박혔다. 우드득! 갈비뼈가 부서지는 음향이 들리며 조양홍의 허리가 이상하게 뒤틀렸다. "허헉!" 조양홍은 괴상한 신음을 토하며 발끝을 들었다가 서서히 허무러지듯 쓰러졌다. 그는 숨도 제대로 쉴 수 없는 지독한 통증을 견디지 못하고 그대로 혼절(昏絶)해 버리고 말았다. "자...잔인한 놈!" 중인들중 누군가가 신음하듯 중얼거릴 때 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 번뜩이는 외눈이 중인들의 시야에 바짝 쏘아져 들어왔다. 그 순간 노독행은 중인들을 향해 달려들었다. 가장 앞쪽에 서 있던 인물은 조양홍과 가장 친한 친구중 하나인 혈응조(血鷹鳥) 이벽(易劈)이었다. 이벽은 난데없이 노독행이 자신에게로 달려들자 흠칫 놀라 뒤로 몸을 날려 피했다. 하나 그가 피했다고 생각하는 순간 어느 새 노독행의 어깨는 그의 콧등을 파고 들고 있었다. 콰쾅! "아아악!" 이벽은 얼굴이 완전히 짓뭉개진 채 구슬픈 비명을 지르며 십 여장 밖으로 나가 떨어졌다. 그의 비명소리가 채 사라지기도 전에 노독행의 몸은 질풍처럼 이벽의 옆에 서 있던 중조삼랑(中條三狼) 하씨삼형제(賀氏三兄弟)에게 돌진해 들어갔다. "미친 놈!" 중조삼랑중 첫째인 대랑(大狼) 하무인(賀無仁)이 싸늘하게 중얼거리며 다가오는 노독행을 향해 수중의 도(刀)를 휘둘렀다. 파앗! 차가운 도광(刀光)이 장내에 번뜩거렸다. 피가 튀기며 하무인의 목이 그대로 잘려졌다. 정말이었다. 허공으로 솟구친 목은 노독행이 아닌 하무인의 것이었다. 누구도 어떻게 칼을 휘두르던 하무인의 목이 오히려 잘려져 나갔는지는 알지 못했다. 하무인이 칼을 휘두르는 그 짧은 순간에 노독행이 번개같이 손을 내밀어 하무인의 머리통을 붙잡아 오히려 자신의 칼날아래 오도록 했다는 것은 그들로서는 죽었다 깨어나도 알지 못할 것이다. 중조삼랑의 다른 두 사람인 이랑(二狼) 하무량(賀無亮)과 삼랑(三狼) 하무명(賀無明)의 최후는 더욱 비참했다. 그들은 대형인 하무인의 처참한 죽음에 놀라 멍하니 서 있다가 노독행의 양 손에 그대로 목덜미를 붙잡혔다. 우두둑! 뼈마디가 부러지는 음향과 함께 그들의 목뼈가 으스러지며 혓바닥이 툭 튀어나왔다. 그들은 비명도 제대로 질러보지 못하고 정승처럼 우뚝 서 있다가 노독행이 손을 놓자 맥없이 바닥으로 쓰러져 버렸다. 중조삼랑의 바로 뒤에 서 있던 인물은 섬서성에서 세 손가락안에 드는 권법(拳法)의 고수라는 추풍권(追風拳) 낙전(洛電)이었다. 낙전은 자신의 앞에 서 있던 중조삼랑이 태풍앞의 가랑잎처럼 우수수 쓰러지고 순식간에 노독행의 몸이 자신에게 짓쳐들자 안색이 대변해 허공으로 몸을 솟구치며 벼락같은 십이권(十二拳)을 앞으로 내갈겼다. 파파파파...! 실로 추풍권이라는 이름에 어울리는 눈부신 연환십이권(連環十二拳)이었다. 노독행의 몸이 마치 쭈욱 길어진 듯한 착각이 들었다. 십이권이 질풍처럼 퍼부어지는 그 긴박한 순간에 노독행의 몸은 열 두 번이나 움직여 그 십이권을 하나 하나 몽땅 피해버렸다. 그리고는 앞으로 곧장 주먹을 내뻗었다. 낙전은 노독행의 몸이 자신이 내갈긴 십이권을 너무도 수월하게 뚫고 들어오자 사색이 된 채 뒤로 물러났다. 하나 노독행의 주먹이 조금 더 빨랐다. 쾅! 단 한 주먹에 낙전은 아랫배에 커다란 구멍이 뚫린 채 비명도 지르지 못하고 십 여장밖으로 훌훌 날아가 버렸다. 단순히 앞으로 내뻗은 듯한 가벼운 주먹이었는데 그 위력은 눈으로 보고도 도저히 믿을 수 없는 가공한 것이었다. 그도 그럴것이 그 주먹이야말로 무쌍류의 비전인 붕추권(崩錘拳)이었던 것이다. 순식간에 다섯 명의 고수들이 피떡이 되어 쓰러지자 장내는 완전히 아수라장이 되어 버렸다. 겁에 질린 몇 명의 인물들이 슬금슬금 꽁무니를 빼려 했고, 몇 사람은 손을 모아 노독행의 돌진을 막아보려고 했다. 하나 모두 부질없는 짓이었다. 콰쾅! 다시 두 명의 고수들이 피분수를 뿌리며 나가 떨어졌다. 섬전쌍검(閃電雙劍)이란 이름으로 관중(關中)지방에서 혁혁한 명성을 떨치고 있던 종씨형제(宗氏兄弟)는 채 검을 반도 휘두르지 못하고 부러진 검조각이 전신에 박혀 죽었다. 낙수(洛水)근처를 주름잡던 벽력부(霹靂斧) 염평(廉平)은 자신이 휘두르던 도끼가 오히려 목에 박혀 눈을 까뒤집은 채 쓰러졌다. 마치 양떼속으로 한 마리의 굶주린 늑대가 뛰어든 것같은 형상이었다. 나머지 살아남은 사람들은 공포에 질려 사방으로 도망쳤다. "도...도망가자!" "저 자는 악마다!" 열 일곱이나 되었던 고수들이 눈깜박할 사이에 채 다섯 명도 남지 않았다. 그들 다섯중에서 다시 네 명은 대청을 벗어나기 전에 피떡이 되어 날아갔다. 산수무영 학일리는 중인들중 가장 뒤에 있었던 데다 신법(身法)방면에서 남달리 뛰어났기 때문에 간신히 피와 죽음이 난무하는 대청을 빠져나올 수 있었다. 그는 태어난 이래 그때처럼 공포에 질려본 적이 없었다. 대청을 벗어난 뒤에도 그는 다리가 후들거리고 가슴이 떨려 한동안 제대로 서 있을 수가 없었다. 하나 금시라도 그 애꾸눈의 사나이가 쫒아올 것만 같아 도저히 그곳에 있을 수가 없었다. 그는 백 여리를 달려간 후에야 간신히 몸을 멈춰세웠다. 그러나 떨리는 가슴은 진정되지 않았다. 학일리는 아무도 없는 빈 절간에서 삼 일동안을 꼼짝도 않고 숨어 있었다. 나중에 사람들이 그를 발견했을 때는 그는 굶주림과 공포로 거의 반 광란(狂亂)상태에 빠져 있었다. 그는 오 일동안 안정을 취한 다음에야 겨우 입을 열 수 있었다. "조가장에서 혈겁을 일으킨 흉수(凶手)가 누구지?" 그를 발견해서 데려왔던 무리들중 하나가 그에게 물었다. 학일리는 멀거니 그 인물을 쳐다보았다. 무척 특이한 인상의 인물이었다. 머리카락이 붉은 색을 띄고 있었고, 얼굴도 자주빛으로 붉었다. 뿐만아니라 신광(神光)이 이글거리는 두 눈도 붉은 빛으로 번뜩여서 감히 제대로 마주볼 수 조차 없을 정도였다. 체구는 작은 동산을 연상케 할 정도로 우람했는데 의외로 나이는 그렇게 많아 보이지 않았다. 기껏해야 이십 대 후반쯤으로 보였다. 하나 나중에 학일리는 비록 젊어 보였으나 그 자의 나이가 사십이 넘었다는 것을 알고 다시 한 번 놀라게 되었다. 학일리는 마치 불타오르는 것처럼 붉은 머리카락을 휘날리고 있는 그를 보며 더듬거렸다. "다...당신은 누구요?" 붉은 머리칼의 사내는 이를 드러내며 웃었다. "나는 초력(楚礫)이라 한다. 내 이름은 들어 보았겠지?" 평상시의 학일리라면 초력이라는 이름을 듣고 경악을 금치 못했을 것이다. 하나 지금의 그에게는 어떤 일이 벌어져도 더 이상 놀라거나 두려워할 기운이 남아 있지 않았다. 학일리는 힘없이 고개를 끄덕였다. "들어 보았소. 당신이 바로 그 유명한 천상회의 혈사자(血獅子)였구료." 혈사자 초력! 그는 천상회의 삼대사자(三大使者)중 하나로 강호에서 열혈한(熱血漢)으로 이름이 높은 인물이었다. 비단 성질이 불같이 급할 뿐 아니라 펼치는 무공도 하나같이 패도무쌍(覇道無雙)한 것이어서 천상회 내에서도 그를 두려워하지 않는 사람이 없었다. 특히 천상회의 실질적인 이인자(二人者)인 총호법의 신임이 두터워 천상회내에서의 지위도 십대고수에 못지 않았다. 초력은 혈광이 이글거리는 눈으로 학일리를 뚫어지게 바라보았다. "아직 내가 묻는 말에 대답하지 않았다. 조가장혈겁의 흉수는 누구냐?" 학일리의 몸이 다시 경련을 일으켰다. 당시의 무시무시한 상황이 다시 뇌리에 떠올랐던 것이다. "그...그는...." 학일리는 온 몸을 식은 땀으로 적신 채 몸을 덜덜 떨었다. "그...그 자는...악마요." 초력의 짙은 눈썹이 꿈틀거렸다. "뭐라고?" 학일리는 실성한 사람처럼 중얼거렸다. "그 자는 악마요. 악마가 아니라면...그것과 비슷한 자일거요. 틀림없소. 그것외에는 달리 그 자를 설명할 말이 없소." 초력은 눈쌀을 찌푸리다가 벼락같이 학일리의 멱살을 움켜쥐었다. "쓸데없는 소리말고 똑바로 말해. 흉수는 누구냐? 이름이 뭐야?" 초력의 힘은 대단해서 그가 목을 잡고 흔들자 학일리의 몸은 어린아이마냥 흔들릴 수 밖에 없었다. 학일리는 그가 흔드는 데로 몸을 맡긴 채 멀거니 그를 쳐다보았다. "이름은 모르오." 초력은 이대로는 안되겠다고 생각했는지 움켜쥐었던 멱살을 놓으며 조금 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "학일리. 너를 추궁하는건 아니야. 하지만 당시 조가장에서 살아남은 사람은 네가 유일하다. 흉수를 본건 오직 너뿐이야. 그러니 네가 말하지 않는다면 본회로서는 너를 고분고분하게 대할 수가 없다구." 그는 특히 본회(本會)라는 말에 힘을 주었다. 천상회라는 이름은 적어도 강북에서는 절대적인 권위를 지닌 것이었다. 하나 이번에는 천상회의 이름으로도 별 효험이 없었다. 학일리는 힘없이 고개를 내저었다. "나는 정말 그 자에 대해서는 아는게 없소. 내가 그 자를 본 건 정말 아주 잠깐이오. 그 전에는 결코 그 자를 본 적도 없었고, 그런 자에 대해 듣지도 못했소." 초력은 학일리의 얼굴을 뚫어지게 살펴보고 나서야 그가 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 알았다. 그는 내심 침음했다. '일이 까다롭게 되었군. 학일리는 정말 흉수에 대해서는 거의 알지 못하는게 분명하다. 총호법께서 반드시 흉수를 찾아오라고 하셨는데 큰일이군.' 그때 학일리가 무슨 생각이 난 듯 나직한 탄성을 터뜨렸다. "아! 그러고 보니..." 초력은 귀가 번쩍 뜨여 급히 그를 돌아보았다. "무슨 일이냐?" 학일리는 잠시 생각에 잠겼다가 천천히 입을 열었다. "그 자에게는 한 가지 특징이 있소." "그게 무어냐?" "그 자는 애꾸요." 초력의 눈에 이글거리는 광망이 떠올랐다. "애꾸라고?" 학일리는 고개를 끄덕이며 자신의 왼쪽 눈을 가리켰다. "이쪽 눈에 검은 안대를 하고 있었소. 그것외에는 정말 기억나는 것이 없소. 평범한 얼굴에 평범한 체구였소." "왼쪽 눈에 검은 안대라...." 초력은 중얼거리며 허공을 응시했다. 그는 아무리 생각을 굴려 보았으나 당금 무림에서 검은 안대를 한 절정고수는 생각나지 않았다. "아무래도 강호에 새로운 살성(煞星) 하나가 나타난 모양이군. 그래보았자 얼마 살지 못할 피래미에 불과할테지만 말이야." 초력은 차갑게 웃었다. 천상회의 눈에 벗어난 이상 그 자가 제아무리 대단한 고수라 할지라도 처참한 최후를 맞이하는 것은 시간문제일 것이다. 아마 그 자는 조가장이 천상회의 조종을 받는 휘하세력중 하나라는 사실을 꿈에도 짐작하지 못했을 것이다. 그리고 그 자가 나중에 그 사실을 알았을때는 이미 때는 늦은 것이다. 머지않아 자신이 직접 그 자의 숨통을 끊어놓을 테니까. 그때 학일리가 쭈삣거리며 물었다. "그런데 조양홍은 어떻게 되었소?" 학일리는 이미 어느 정도는 결과를 예상하고 있었으나 묻지 않을 수 없었다. 사정이 어찌 되었건 자신은 그의 생일을 축하하기 위해 조가장을 찾았던 하객이었으니 말이다. 초력은 대수롭지 않게 말했다. "아! 아직 완전히 찾지 못했어." 학일리는 어리둥절했다. "완전히라니?" 초력은 히죽 웃었다. "몸의 다른 부분은 다 찾았는데 머리통만 아직 찾지 못했어. 아마 흉수가 가져간 모양이지만...." 학일리는 머리끝이 쭈빗해왔다. 초력은 입가에 계속 미소를 짓고 있었지만 그의 음성 한 구석에도 어두운 그림자가 드리우고 있었다. "정말 알 수 없단 말이야. 조양홍의 머리통은 무엇에 쓰려고 가져갔을까?" 제 16 장 나는 아직 잊지 않고 있습니다 1 유난히 흐린 봄날이었다. 사방에 신록이 움트고 만물이 소생하는 봄이건만 오늘은 하늘이 잔뜩 찌푸렸고, 낮은 구름이 짙게 깔려 있었다. 금시라도 비가 내릴 듯 어둡고 침침한 날이었다. 노독행은 천천히 허리를 폈다. 봉분은 쉽게 완성되었다. 봉분이라고 해보았자 별다른 것은 없었다. 귀면암 부근에서 줏어모은 몇 개의 뼈를 묻은 것에 불과했다. 하지만 그 작고 초라한 봉분을 바라보는 노독행의 눈에는 평소와 다른 무엇이 번뜩이고 있었다. 그 봉분은 형인 노군행의 것이었다. 팔 년이 지난 이제서야 노독행은 다시 돌아온 것이다. 그리고 노군행도 비로소 자신의 안식처를 찾게 되었다. 노독행은 봉분앞에 우두커니 서 있다가 들고 있던 상자를 열어 인두(人頭) 하나를 꺼냈다. 조양홍의 피로 범벅이 된 얼굴이 드러났다. 노군행은 조양홍의 머리통을 형의 봉분앞에 내려놓았다. 처량한 말 따위는 늘어 놓지 않았다. 향불도 피지 않았다. 그는 자신만의 방식으로 형에게 왔다는 인사를 했고, 그것으로 그만이었다. 문득 생각난 것이 있어서 노독행은 다시 품속을 뒤졌다. 잠시 후에 그가 꺼내든 것은 꽃잎이 모두 떨어진 말라 비틀어진 나무줄기 하나였다. - 내 무덤에 장미꽃을 꽂아 주어라. 형의 마지막 말이 아직도 귓전에 메아리치고 있었다. 노독행은 그 장미꽃을 용케도 간직하고 있었다. 눈알이 뽑히고 목에 비수가 꽂히는 상황에서도 그는 장미꽃만큼은 품속 깊숙히 간직하고 있었다. 하지만 너무도 오랜 세월이 흘러 꽃잎은 모두 삮아 없어지고 그 줄기만이 바짝 마른 모습으로 남아 있을 뿐이었다. 장미꽃에 얽힌 사연따위는 떠올리고 싶지 않았다. 단지 형의 마지막 부탁이니만큼 들어주지 않을 수 없었다. 그것 뿐이었다. 노독행은 줄기만 남은 장미꽃을 봉분앞에 꽂고 천천히 일어났다. 그리고는 주저없이 몸을 돌렸다. 곧 그의 신형은 봉분을 뒤로 하고 아득하게 멀어져갔다. 그가 사라진 봉분앞 바닥에는 끄적거려진 글씨 한 줄이 씌여져 있었다. - 형님. 나는 아직 잊지 않고 있습니다. * * * 철각령의 고개를 넘자 멀리 하나의 폐허가 보였다. 그 폐허를 보면서 노독행은 팔년전의 어느 날을 생각했다. 팔년전의 어느 날, 서쪽 하늘이 피처럼 붉은 가을 저녁에 백호랑이의 가죽을 등에 질머지고 철각령을 넘던 하나의 소년이 떠올랐다. 그때 철각령의 정상에서 바라본 붉은 빛 노을은 왜 그렇게 아름다웠는지... 그리고 말발굽소리... 무심코 고개를 돌렸을 때 마주친 별빛 같은 눈동자... 노독행은 고개를 저었다. 지금은 감상(感傷)에 젖을 때가 아니었다. 적어도 지금의 자기에게 감상은 사치다. 폐허로 변한 노가살수문의 기왓장을 밟으면서 노독행은 쓸데없는 생각에 빠지지 않으려고 노력했다. 과거나 회상하려고 이곳에 온 것은 아니었다. 그에게는 이곳에 와야할 필연적인 이유가 있었다. 한동안 노독행은 무너진 잿더미를 이리저리 헤집고 다녔다. 노가살수문은 그야말로 철저하게 파괴되어 있었다. 누각 한 채, 담벼락 하나 제대로 남아 있는 것이 없었다. 불타버린 전각과 앙상하게 남은 기둥만이 무성하게 자란 풀더미속에 보기 흉하게 누워 있을 뿐이었다. 찾는 것을 발견한 것은 한 시진쯤 지나서였다. 그것은 하나의 거무튀튀한 철궤(鐵机)였다. 철궤는 폐허에서도 가장 심하게 파괴된 동쪽 잿더미의 돌틈속에 깊숙히 묻혀 있었다. 대충 철궤가 그쯤에 있으리라고 알고 있지 않았다면 도저히 찾을 수 없을만큼 부서진 돌조각과 무너진 담벼락이 철궤의 위에 산더미처럼 쌓여 있었다. 노독행은 자신의 양 손이 시커멓게 되는 것도 아랑곳하지 않고 돌더미를 헤치고 철궤를 꺼냈다. 철궤의 크기는 대략 석 자 정도 되었다. 이 동쪽의 잿더미는 아버지의 서재(書齋)가 파괴된 잔해였다. 그리고 이 철궤는 아버지의 서류보관함이었다. 아버지는 항상 무언가 귀중한 문서나 물건들이 있으면 이 철궤에 넣어두고는 했다. 녹이 잔뜩 슬은 그 볼품없는 철궤를 만지고 있으니 노독행은 마치 아버지를 다시 대하는 것 같은 기분이 들었다. 노독행은 철궤의 자물통을 붙잡고 비틀었다. 투툭! 녹슬은 자물통이 힘없이 부서져 나갔다. 철궤의 뚜껑을 열자 매퀘한 냄새가 코를 찔렀다. 노독행은 철궤의 안을 들여다 보았다. 색이 누렇게 바랜 몇 장의 종이와 약간의 장신구, 그리고 한 통의 편지가 있었다. 종이들은 노가살수문과 친분을 맺었던 여러 문파(門派)들의 친분을 맹세한 서약서(誓約書)였고, 장신구는 어머니의 유품(遺品)이었다. 노독행은 서약서와 장신구를 치우고 편지를 집어 들었다. 한 통의 빛 바랜 편지. 팔년전의 그날, 노독행이 집으로 돌아왔을 때 아버지가 읽고 있었던 바로 그 편지였다. 이 편지를 받고 아버지는 길을 떠났고, 두 번 다시 돌아오지 못했다. 그리고 이 백년을 내려왔던 노가살수문은 그날 밤에 강호무림에서 영원히 사라져 버렸던 것이다. 노독행은 편지를 펼쳤다. 누런 종이위에 쓰여진 수려한 글씨가 눈에 들어왔다. <일환(一環). 그 녀석이 마침내 일을 저지를 결심인가 보네. 자네의 도움이 필요하네. 일련(日聯).> 간단한 글이었고, 단순한 내용이었다. 일환은 노독행의 아버지인 노일환을 말하는 것이었다. 일련이 천상회의 회주인 사마일련이라는 것도 쉽게 짐작할 수 있었다. 하나 사마일련이 말한 '그 녀석'이란 과연 누구일까? 그 날 천상회에는 과연 무슨 일이 벌어진 것일까? 아버지는 그곳으로 가서 무슨 일을 당했을까? 노독행은 이곳에 오기 전에 이 편지를 읽어 보면 당시의 혈겁에 대한 어떤 단서를 찾게 될 줄 알았다. 하지만 이 편지의 내용만으로는 아무 것도 알아낼 수가 없었다. 오히려 의문점만 더해줄 뿐이었다. 노독행은 편지를 네 겹으로 접어서 품속에 넣었다. 그는 결코 서두르거나 초조해 하지 않았다. 이곳에 단서가 없다면 다른 곳에서 찾으면 된다. 그래도 찾지 못할 때는 천상회로 직접 가서 사마일련을 만나보면 알게 될 것이다. 그리고 단서가 반드시 중요한 것은 아니었다. 혈겁의 내막이 어떻게 되었건 분명히 혈겁은 일어났으며, 노가살수문은 그 피해자였다. 그들이 노가살수문을 피로 씼었으므로 당연히 그들은 그 핏빛을 받아야 한다. 이것은 강호의 철칙(鐵則)이었다. 노독행은 그 철칙을 지키는데 결코 주저하지 않을 것이며 내막 따위를 모른다고 결심을 늦추지도 않을 것이다. 노독행은 철궤를 뒤집었다. 철궤의 바닥은 이중(二重)으로 되어 있었다. 바닥을 뜯자 하나의 물건이 튀어 나왔다. 그것은 하나의 칼이었다. 칼은 특이하게도 반달(半月) 모양을 하고 있었는데 길이는 일곱 치 반 정도되어 다른 칼의 삼분지 일도 되지 않았다. 얼핏 보면 여자들의 장신구같기도 했다. 하나 도신(刀身)이 굉장히 짧은 대신에 도폭은 상당히 두툼하여 만도(彎刀)를 연상케 했다. 손잡이는 손가락모양으로 정교하게 파여있어 잡기가 수월했고, 일단 잡으면 모든 힘을 사용할 수 있도록 되어 있었다. 손잡이의 끝에 달린 붉은 수실에는 하나의 가는 실이 매달려 있었다. 그 실은 특수한 무형은사(無形銀絲)로 만든 것으로, 평상시에는 손목에 감도록 되어 있었다. 일단 무형은사를 손목에 감으면 칼은 무슨 일이 있어도 그 주인과 떨어지지 않게 된다. 이 칼의 이름은 월영도(月影刀)라고 했다. 월영도는 대대로 노가살수문의 문주들만이 사용하는 독문무기였다. 노가살수문의 상징이라고 할 수 있는 것이었다. 아버지는 단 한 번도 이 칼을 몸에서 떼어놓은 적이 없었으나 이상하게도 혈겁이 벌어지기 전에 길을 떠날 때는 이 칼을 가지고 가지 않았었다. 그 후에 벌어진 일을 생각하면 확실히 아버지는 무언가 불길한 전조를 느끼고 계셨던 것이 분명했다. 노독행은 손으로 월영도의 도신을 어루만졌다. 그 둔탁한 듯 하면서도 서늘한 칼의 촉감이 왠지 친숙하게만 느껴졌다. 노독행은 무형은사를 왼쪽 손목에 단단하게 잡아 매었다. 그런다음 왼쪽 소매를 걷어 월영도를 팔뚝에 찼다. 월영도의 칼집에는 팔뚝에 찰 수 있는 가죽끈이 매달려 있어 평상시에 칼을 팔뚝에 차고 소매로 가리면 좀처럼 그 흔적을 발견할 수 없었다. 칼을 뽑을 때는 손목에 매어단 무형은사를 살짝 잡아당기면 된다. 노독행은 칼을 뽑는 동작을 몇 번 반복해 보았다. 처음에는 만족스런 속도가 나오지 않았으나 일각쯤 되풀이하자 점차 속도가 빨라지더니 나중에는 손이 움직이는 속도와 비슷한 빠르기가 되었다. 그제서야 노독행은 손을 멈추었다. 멀리 서쪽 하늘을 올려보니 어두웠던 하늘이 개이고 붉은 색 노을이 조금씩 번져가고 있었다. 어디선가 선선한 봄바람이 불어왔고, 주위의 수림에서는 나무 특유의 냄새가 짙게 풍겨져 나왔다. 이따금씩 산새의 나직한 울부짖음만이 들려올 뿐 사방은 아주 조용했다. 정말 평화로운 광경이었고, 고요한 봄의 저녁무렵이었다. 한동안 노독행은 무너진 폐허의 중앙에 우두커니 선 채 붉은 색으로 물들어가는 하늘을 바라보고 있었다. 그때 그의 마음속에 무슨 생각들이 스치고 지나갔는지는 아무도 알 수 없을 것이다. 단지 알 수 있는 것은 몸을 돌렸을 때 그의 외눈이 이상하리만치 반짝거리고 있다는 것 뿐이었다. 그는 천천히 걸음을 옮겼다. 한 차례 불어오는 산바람이 그의 옷자락을 한바탕 펄럭이고 지나갔다. 피처럼 붉은 노을속으로 사라지는 그의 모습은 흡사 앞으로 벌어질 피비린내나는 일들을 나타내주고 있는 것 같았다. 2 '이상한 놈이군.' 사도굉(司徒宏)은 눈쌀을 찡그렸다. 이곳은 관도(官道)위였다. 한낮의 해는 제법 따사로움을 느낄 정도로 내리쬐고 있었고, 주위는 조금씩 신록으로 물들어가고 있었다. 화창한 날이었고, 날씨도 아주 신선했다. 이런 날이라면 누구라도 상쾌하고 밝은 기분에 젖어들 것이다. 그런데 사도굉의 기분은 영 그렇지가 못했다. 그게 다 길을 막고 우뚝 서 있는 저 괴상한 사나이 때문이었다. 그 사나이는 화창한 봄날과는 전혀 어울리지 않는 칙칙한 흑의를 걸치고 있었다. 한쪽 눈에 검은 안대를 했고, 머리는 헝클어져 아무렇게나 뒤로 대충 묶어맨 상태였다. 문제는 그 자의 복장이나 머리형태가 아니었다. 그 자의 몸 속 어디에선가 사람을 섬뜩하게 만드는 분위기가 풍겨나오고 있었다. 사도굉은 수십 년간 도산검림(刀山劍林)을 헤쳐나오면서 두려움을 모르고 살아왔으나 자신의 앞을 불쑥 가로막은 채 말없이 서 있는 이 애꾸눈의 사나이에게 만큼은 이상한 위압감이 들었다. 사도굉의 손이 자신도 모르게 왼쪽 팔뚝으로 향했다. 그의 왼쪽 손목아래부분부터 팔뚝까지는 뱀의 혓바닥처럼 가늘고 붉은 빛이 감도는 채찍이 칭칭 감겨 있었다. 그 붉은 채찍을 어루만지자 사도굉은 긴장되었던 마음이 차츰 가라앉는 것을 느꼈다. 그 채찍은 지난 세월동안 단 한 번도 그의 기대에 어긋난 적이 없었다. 사도굉은 채찍을 어루만지며 싸늘한 음성으로 물었다. "네 놈은 누구냐?" 애꾸사나이는 아무런 대꾸도 없이 우뚝 선 채로 사도굉을 응시하고만 있었다. 그 번뜩거리는 외눈에서 흘러나오는 눈빛을 보자 사도굉은 몸을 움찔거렸다. '정말 무서운 눈을 가진 놈이로군.' 사도굉의 오른손이 채찍의 손잡이를 살짝 움켜잡았다. 애꾸사나이는 사도굉이 채찍을 잡는 것을 보면서도 몸을 움직일 생각조차 하지 않았다. 오히려 입가에 희미한 미소를 지은 채 그 모습을 지켜보고만 있었다. 그 미소는 사도굉의 마음에 찬 바람을 불게 했다. 그는 눈앞의 애꾸사나이가 결코 평범한 인물은 아니라는 것을 알았으나, 그가 대체 누구이며 무엇때문에 자신의 앞을 가로막고 있는지는 도무지 짐작조차 할 수가 없었다. '혹시.....?' 사도굉은 퍼뜩 떠오르는 생각이 있어 급히 물었다. "표향령의 인물이냐? 조교연을 구하러 온 것이냐?" 애꾸사나이는 고개를 저었다. 그의 얄팍한 입술이 살짝 열리며 나직하면서도 음울한 음성이 흘러나왔다. "표향령 따위는 몰라." 사도굉의 눈쌀이 잔뜩 찌푸려졌다. 그 음성이 몹시도 귀에 거슬렸던 것이다. 그 음성속에는 사람의 마음을 초조하게 만드는 무언가가 담겨 있었다. 대형(大兄)의 명령을 받고 나오는 길이었다. 사도굉은 이곳에서 멀지 않은 장소에서 다른 한 사람과 함께 한 가지 일을 하기로 되어 있었다. 쉬운 일은 아니었으나 사도굉과 다른 한 사람의 능력이라면 충분히 가능한 일이었기에 사도굉은 길을 떠날 때 가벼운 마음이었다. 그런데 돌연히 나타난 괴이한 분위기의 사나이가 그의 마음에 먹구름을 안겨다 주고 있는 것이다. 사도굉은 마음속의 먹구름을 몰아내려는 듯 싸늘한 음성으로 소리쳤다. "네 놈은 누구냐? 무슨 일로 내 앞을 가로막고 있는거냐?" 애꾸사나이의 입가에 떠오른 미소가 조금 더 짙어졌다. 모골이 송연해지리만치 냉혹한 미소였다. "나는 말이지..." 애꾸사나이의 독특한 색조를 띤 음성이 들려왔다. "누가 내 앞을 가로막으면 이유따위는 묻지 않아. 그저 상대를 때려눕힐 뿐이지." 사도굉의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. 이 자는 지금 자신을 조롱하고 있었다. 시비를 걸어왔는데도 쓸데없이 이것저것 물어보는 사도굉의 행동을 비웃고 있는 것이다. 사도굉은 아직 남에게서 이런 모욕을 받아본 적이 없었다. 그런데 더욱 이상한 것은 이런 모욕을 당하면서도 사도굉은 선뜻 눈앞의 이 애꾸사나이에게 손을 쓰기가 망설여진다는 것이었다. 대체 무엇을 망설이고 있는가? 그때서야 비로소 사도굉은 채찍을 움켜쥔 자신의 손에 식은 땀이 흥건하게 고여 있는 것을 깨달았다. 그는 지금 자신이 눈앞의 이 자를 두려워 하고 있다는 것을 애써 부인하려 했다. 자신이 이런 한쪽 눈도 없는 애꾸를 두려워 할 리가 없었다. 한쪽 눈이 없다는 것은 무인(武人)에게는 치명적인 약점이었다. 눈에 사각(死角)이 형성되어 시야가 좁아지기 때문에 절정의 무예를 수련할 수가 없다. 설사 절정의 무공을 익힌다 할지라도 남과 대적할 때 눈의 사각이 치명적인 결과를 초래하여 제대로 실력을 발휘할 수가 없게 되는 것이다. 눈앞의 이 애꾸도 분위기만 그럴 듯 할 뿐 막상 겨뤄보면 별게 아닐지도 모른다. 하지만 그래도 선뜻 손이 나가지지 않았다. 그가 출수(出手)를 한 것은 그때 마침 멀지 않은 곳에서 한 사람의 모습을 발견했기 때문이었다. 자신과 마찬가지로 붉은 혈포를 입고 도끼를 든 인물 하나가 멀리서 자신을 향해 다가오고 있었던 것이다. 그 도끼를 든 혈포인을 보자 사도굉의 마음속에는 분노와 함께 수치심이 솟구쳐 올랐다. '내가 여기서 이름도 모르는 애꾸놈에게 모욕을 당하고도 가만히 있다면 어찌 다른 형제들의 낯을 볼 수 있단 말인가?' 충동적으로 사도굉은 오른손을 세차게 떨쳤다. 쉬악! 팔뚝에 감겨 있던 붉은 채찍이 한 마리의 독사처럼 꿈틀거리며 애꾸사나이의 목덜미를 향해 날아갔다. 일반적으로 채찍은 횡(橫)으로의 이동은 쉬워도 종(縱)으로의 이동은 몹시 까다롭다. 즉, 채찍 자체가 옆으로 휘둘러 사용하는 병기이기 때문에 검이나 도처럼 찌르는 공격은 좀처럼 하지 않는다. 그런데 사도굉의 채찍을 휘두르는 수법은 옆으로 휘두르는 것보다는 앞으로 찔러오는 동작이 훨씬 빠르고 능숙했다. 그의 이 수법은 혈사비등편법(血蛇飛騰鞭法)이라는 것으로, 이름 그대로 마치 한 마리의 핏빛 뱀이 하늘을 날라 오는 것처럼 빠르고 위력적이어서 웬만한 고수는 피할 엄두도 내지 못하고 쓰러지고 만다. 지금도 공간을 압축해서 들어오는 채찍의 날카로운 끝은 순식간에 애꾸사나이의 목덜미를 그대로 관통해 버릴 것만 같았다. 애꾸사나이는 사도굉의 채찍이 이렇게 빠를 줄은 짐작도 못했는지 채찍이 거의 목에 닿을 순간이 되어서도 그 자리에 우두커니 서 있었다. '별 것 아니었잖아.' 사도굉의 입가에 실소가 떠올랐다. 바로 그 순간이었다. 석상처럼 꼼짝도 않고 서 있었던 애꾸사나이의 어깨가 가볍게 흔들렸다. 팟! 사도굉의 채찍이 아슬아슬하게 애꾸사나이의 목덜미를 스치고 지나갔다. 사도굉은 흠칫 놀라 황급히 손목을 움직여 채찍을 회수하려 했다. 하나 내뻗어졌던 채찍은 돌아오지 않았다. 어느 사이엔가 애꾸사나이의 오른손이 채찍의 한쪽 끝을 움켜잡고 있었던 것이다. 사도굉은 안색이 대변해 있는 힘껏 채찍을 잡아 당겼다. 핑! 핑! 요란한 파공음과 함께 채찍이 금시라도 끊어질 듯 팽팽하게 당겨졌다. 사도굉의 채찍은 천축에서만 자라는 금적련사(金赤練蛇)의 껍질을 철심목(鐵心木)의 수액(樹液)에 담궜다가 다시 혈정액(血精液)을 발라 한 달동안 그늘에서 말린 것으로 질기고 단단하기가 가히 천하제일이었다. 게다가 탄력성이 좋아서 어떤 물체에던지 닿기만 하면 칭칭 감기면서 찢어버리기 때문에 도저히 맨손으로는 잡을 수가 없는 것이었다. 그런데 애꾸사나이는 마치 썪은 새끼줄이라도 잡듯이 너무도 수월하게 혈편을 잡아 버린 것이다. 사도굉은 아직 단 한 번도 자신의 혈편을 상대에게 붙잡힌 적이 없어서 순간적으로 당황하여 손목을 세차게 떨었다. 파르르... 혈편이 마치 발광하는 한 마리의 독사처럼 심하게 요동을 치며 막대한 압력을 전했다. 하나 애꾸사나이의 손아귀에 잡힌 채찍의 끝은 조금도 흔들리지 않았다. 쓰윽! 오히려 애꾸사나이가 손을 당기자 사도굉의 몸이 그의 앞으로 주르르 딸려왔다. 사도굉은 사색이 된 채 끌려가지 않으려고 미친 듯이 발버둥쳤으나 생각과는 달리 그의 몸은 너무도 맥없이 애꾸사나이에게로 끌려가고 있었다. 멀찌감치에서 이 광경을 보고 있던 혈포인이 사도굉의 위기를 눈치챘는지 도끼를 든 채로 부리나케 달려왔다. "멈춰라!" 하나 혈포인이 채 반도 달려오기 전에 사도굉의 몸은 애꾸사나이의 지척으로 끌려왔다. 사도굉은 더 이상 견디지 못하고 잡고 있던 채찍의 손잡이를 놓으며 뒤로 물러났다. 그 순간 애꾸사나이는 세차게 손을 떨쳤다. 촤악! 미처 피할 사이도 없었다. 사도굉의 몸이 채 허공으로 완전히 솟구치기도 전에 혈편이 그의 하체에 감기며 피가 솟구쳐 올랐다. "크윽!" 사도굉은 자신의 오른쪽 다리가 혈편에 격중되어 살이 갈라지는 통증을 느끼고 몸을 휘청거렸다. 그는 반사적으로 앞으로 주춤 달려나가며 애꾸사나이를 향해 쌍장을 휘둘렀다. 애꾸사나이는 피식 웃으며 들고 있던 채찍을 위로 쳐올렸다. 사도굉은 오른쪽 다리가 채찍에 감긴 채로 몸의 균형을 잃고 뒤로 기우뚱거리며 쓰러졌다. "이...이런...." 사도굉의 안색이 흙빛으로 변할 때 처음으로 애꾸사나이의 몸이 그를 향해 돌진해 들어왔다. "안돼...!" 날카로운 고함소리가 허공을 찢고 울려퍼졌다. 하나 그 고함소리는 뒤이어 터져나온 폭음과 비명소리에 묻혀 더 이상 들리지 않게 되었다. 콰쾅! "크아악!" 사도굉은 애꾸사나이의 발에 정면으로 아랫배를 강타당하고 허공으로 이 장이나 몸이 떠올랐다. 다시 바닥에 내려왔을 때 그의 몸은 이미 피로 범벅이 된 채 싸늘하게 식어가고 있었다. 정천척(鄭賤戚)은 자신의 눈앞에서 벌어진 처참한 광경에 할 말을 잊고 달려오던 몸을 멈추었다. 자신이 뻔히 보고 있는 동안에 자신의 의형이며 강호무림의 절정고수인 사도굉이 정체불명의 괴인에 의해 처참한 최후를 맞이했던 것이다. 그는 사도굉이 오공(五孔)에서 시뻘건 선혈을 폭포수처럼 쏟으며 허무하게 쓰러진 그 광경을 도저히 잊을 수가 없을 것 같았다. "너...이 놈...!" 정천척은 이를 부드득 갈아붙이며 사도굉을 죽인 애꾸의 괴인을 향해 달려들었다. "죽어라!" 그의 수중에 들려있는 혈부(血斧)가 섬뜩한 광망을 뿌리며 애꾸사나이의 뒷통수를 향해 떨어져 내렸다. 정천척은 솟구치는 분노와 살기를 억제하지 못하고 있는 힘을 다해 휘둘렀기 때문에 혈부에 실린 힘은 가히 상상을 불허할 정도였다. 애꾸사나이는 미처 피할 사이가 없었던 지 몸을 돌리며 왼손을 쳐들었다. 그것은 마치 미친 듯이 돌진해오는 수레바퀴에 앞발을 들고 맞서보려는 사마귀의 행동같이 부질없어 보였다. 팟! 섬광이 사라지고 정천척의 핼쓱한 얼굴이 드러났다. 정천척은 입꼬리를 가늘게 떤 채 식은 땀을 주르르 흘리고 있었다. 그토록 가공할 기세로 떨어져 내리던 혈부의 도끼날을 애꾸사나이의 왼손이 정면으로 받아냈던 것이다. 설사 쇠로 만든 손이라 할지라도 부러지거나 잘려져야 하거늘 어찌 피와 살로 이루어진 인간의 손이 엄청난 기세로 떨어지는 도끼의 날을 잡고도 멀쩡할 수 있단 말인가? "이...이..." 정천척은 사력을 다해 도끼를 잡아 빼려고 했으나 애꾸사나이의 손에 쥐어진 도끼날은 미동조차 하지 않았다. 그것은 마치 조금전에 채찍을 잡힌 채로 그것을 잡아 빼려고 애를 쓰던 사도굉과 흡사한 모습이었다. 정천척의 이마와 콧등에 손가락만한 땀방울이 뚝뚝 떨어져 내렸다. 우드득! 정천척은 체내의 모든 잠력(潛力)을 끌어 올려 애꾸사나이의 손에 쥐어진 도끼를 잡아 빼려고 했다. 바로 그때 애꾸사나이가 도끼날을 쥐었던 손을 놓았다. 우스꽝스러운 광경이 벌어졌다. 전력을 다해 도끼를 들어올리던 정천척은 갑자기 상대가 도끼를 놓자 자신의 힘을 주체하지 못하고 뒤로 한 바퀴를 돌며 나가 떨어졌던 것이다. 콰당! 고통을 느낄 사이도 없이 정천척은 쓰러질 때보다 더욱 빨리 일어났다. 하나 그때 그는 하나의 무시무시한 눈이 자신의 코앞에서 자신을 빤히 바라보고 있다는 것을 깨달았다. 그 눈과 시선이 마주치자 정천척은 모골이 송연해졌다. 애꾸사나이는 어느 새 그의 바로 앞에 다가와 그를 쏘아보고 있었다. 정천척은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다. "너...너는 누구냐?" 애꾸사나이는 희미하게 웃었다. "그새 잊었나?" 정천척은 순간적으로 애꾸사나이의 말뜻을 알아차리지 못하고 어리둥절한 얼굴이 되었다. 애꾸사나이의 입가에는 여전히 미소가 그치지 않았다. 굶주린 늑대같은 미소였다. "예전에도 내 죽창에 꿰뚫릴 뻔 하지 않았나?" "죽창?" 정천척은 움찔 놀라다가 갑자기 안색이 창백하게 변했다. 죽창이라는 말을 듣자 오래전의 어떤 일이 생각이 났던 것이다. 벌써 거의 팔 년이나 흐른 뒤였으나 당시의 일은 아직도 생생하게 기억하고 있었다. 그는 너무나 놀라고 당황하여 자신도 모르게 더듬거렸다. "너....너는 노가살수문의 그...." 순간 노독행의 몸은 그에게로 바짝 쏘아져 오고 있었다. "알았으면 됐어. 다른 자들은 너희들처럼 쉽게 죽지는 않을거야." 정천척은 상대의 몸이 너무도 빠르게 다가와 도저히 피할 수 없음을 알고 절망적으로 도끼를 휘둘렀다. 파아... 그의 도끼가 허공을 가르고 지나갔다. 그 순간 정천척은 이제껏 상상조차 해 본 적이 없었던 지독한 통증이 자신의 가슴을 갈가리 찢는 것을 느끼고 처절한 비명을 내질렀다. "크아악-!" 그는 가슴이 산산이 박살난 채 십 여장이나 날아가 바닥에 쳐박혔다. 쿵! 질펀한 피가 분수처럼 쏟아지는 가운데 그는 몇 차례 몸을 꿈틀거리다가 축 늘어지고 말았다. 이로써 오랫동안 강북무림에서 무서운 명성을 떨치고 있던 장홍칠절(長紅七絶)중의 두 사람인 홍심적담(紅心赤膽) 사도굉과 홍비일겁(紅飛一劫) 정천척은 파란만장한 인생의 종지부를 찍게 되었다. 제 17 장 어 차 피 결 과 는 마 찬 가 지 야 1 "헉헉....." 숨이 턱에까지 차왔다. 하나 쉴 수가 없었다. 그들의 추적은 너무나 집요했다. 벌써 삼 백리나 도망쳐 왔지만 그들을 따돌릴 수가 없었다. 앞으로 얼마나 더 도망쳐야 할 것인가. 그녀는 점차로 자신감이 사라져 가는 것을 느꼈다. 모두 세 명이었다. 붉은 혈포를 걸친 그 삼인(三人)은 두 개의 산을 넘고 세 개의 강을 건널 때까지도 그녀의 뒤를 끈질기게 따라오고 있었다. 멀지 않은 곳에 하나의 계곡이 나타났다. 계곡의 입구는 우거진 수림에 가려 눈여겨 보지 않으면 놓치기기 십상이었다. 그녀는 지친 다리를 이끌며 계곡의 안으로 들어갔다. 계곡의 안은 가파른 암석들이 즐비하게 늘어서 있어 몸을 숨기기에는 더할 나위없이 적당했다. 하나 그만큼 계곡을 오르기가 힘이 드는 것도 사실이었다. 그녀가 기암괴석들이 끝없이 이어진 계곡을 중간쯤 지나갔을 때였다. 삐익! 날카로운 호각소리가 계곡의 입구에서 울려퍼졌다. 동시에 계곡의 입구에 세 개의 붉은 인영이 어른거렸다. 그녀는 그 쪽을 돌아보다가 땀으로 범벅이 된 얼굴을 소매로 훔치며 중얼거렸다. "이곳까지 따라왔군. 이제 더 이상 피할 곳도 없는데..." 그녀의 얼굴에 허탈한 미소가 스치고 지나갔다. 땀을 닦자 드러난 얼굴은 가무잡잡한 피부를 지닌 이십 대 초반의 여인이었다. 그리 아름다운 용모라고는 할 수가 없었다. 약간은 매부리코에 눈도 그렇게 크지 않았고, 광대뼈가 유난히 불거져 차갑고 표독스런 얼굴이었다. 하지만 검은 피부에 약간은 이국(異國)적인 체취를 풍기는 여인에게는 묘한 매력이 있었다. 특히 지치고 피곤한 표정 가운데도 결코 포기하거나 좌절하지 않는 강인함이 엿보였다. 조교연. 별호는 흑나찰(黑羅刹). 올해 나이는 스물 한 살이었다. 섬서의 동관(潼關)출신이며 열 일곱 살에 강호에 처음 출도했다. 이 년후에 표향령에 가입을 했고, 그 후로 표향령주(飄香令主) 휘하의 삼봉(三鳳)중 하나로 천하에 널리 알려지게 되었다. 하나 지금 그녀의 신세는 천하무림에 명성이 자자한 표향삼봉에 전혀 어울리지 않는 위태로운 것이었다. 그녀 자신도 자기가 왜 이렇게 쫒기게 되었는지 그 정확한 이유도 알지 못하고 있었다. 군사(軍師)의 밀명을 받고 태원으로 한 사람을 만나러 가는 도중이었다. 그 일은 표향령에서도 극소수의 수뇌급 인물들외에는 아는 사람이 없는데 산서성에 들어서자 마자 그녀는 뜻밖의 추적을 당한 것이다. 추적자들은 사막의 도마뱀처럼 집요하고 끈질겨서 그녀는 그들을 추적을 뿌리치기 위해 갖은 노력을 다 기울였으나 마침내 이곳까지 몰리고 말았다. 이제 그녀에게는 더 이상 그들을 따돌릴 힘도, 시간도 남아 있지 않았다. 조교연은 입술을 잘근잘근 깨물었다. '이대로 저 자들에게 붙잡힐 수는 없다. 이번 일은 표향령 전체의 안위가 걸린 일인만큼 무슨 일이 있어도 밀서(密書)가 남의 수중에 들어가는 일은 막아야 한다.' 그녀는 신중한 눈으로 주변의 지형지물을 살폈다. 이 일대는 유달리 기암괴석들이 많고 지세(地勢)가 가파랐다. 그녀는 그중 가장 커다란 암석으로 다가가서 상의를 벗었다. 땀으로 범벅이 된 검은 무복(武服)을 벗자 몸에 착 달라붙는 얇은 내의가 드러났으나 그녀는 조금도 개의치 않고 벗은 무복을 암석의 뒤편에 걸어 놓았다. 그녀는 무복의 한쪽 끝자락이 암석의 옆으로 살짝 삐져 나오게 한 후 반대쪽 암석의 뒤로 가서 숨었다. 그녀의 손에는 어느 새 꺼내 들었는지 예리한 빛을 발하는 세 개의 철연자(鐵蓮子)가 쥐어져 있었다. 헐렁한 무복을 벗은 그녀의 몸은 생각보다 훨씬 풍만하고 굴곡이 뚜렷했다. 그녀가 숨을 몰아쉴 때마다 봉긋 솟은 가슴부위가 묘하게 일렁거렸다. 장내는 아주 고요했다. 이따끔 불어오는 산바람만이 몇 차례인가 주위를 스치고 지나갔을 뿐 산새의 울부짖음소리조차 들려오지 않았다. 조교연은 그 자리에서 꼼짝도 하지 않은 채 시간이 흘러가기만을 기다리고 있었다. 그때 문득 조교연은 무언가 기이함을 느끼고 한 곳으로 시선을 돌렸다. 그리고는 무엇을 보았는지 눈을 부릅뜬 채 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 그녀의 모습이 빤히 내려다 보이는 계곡의 정상 부근에 한 사나이가 비스듬히 앉은 채 그녀를 바라 보고 있는 것이 아닌가? 처음에 그녀는 자신이 잘못 보았나 했다. 하나 그것은 아니었다. 검은 흑의를 입고 한쪽 눈에 안대를 한 그 사나이는 그녀와 시선이 마주치자 빙그레 웃기 까지 했다. 제법 멀리 떨어져 있었는데도 그 자의 웃고 있는 모습이 그녀의 눈에 선명하게 들어왔다. 조교연은 그 사나이의 정체를 몰라 잠시 머뭇거렸다. 자신을 집요하게 추적했던 세 사람중 하나는 분명히 아니었다. 하나 이런 외진 곳에서 마치 그녀가 오기를 기다리고 있었다는 듯 높은 위치에 태연히 앉아 있는 그를 보고 긴장이 되지 않을 수 없었다. 그 자가 만에 하나 자신을 추적하는 무리들과 같은 일행이라면 자신이 그들을 암습할 수 있는 기회는 산산이 사라지고 말 것이다. 그리고 그녀는 더욱 더 위태로운 상황에 빠지게 될 것이 뻔한 노릇이었다. 다행히 사나이는 어떠한 이상한 행동도 취하지 않았다. 소리를 지르거나 그녀의 행방을 알리는 어떤 신호도 보내지 않고 그냥 앉아 있기만 했다. 그때 그림자가 어른거리며 몇 개의 붉은 인영이 그녀의 시야에 들어왔다. 세 명의 혈포괴인이 그녀가 펼쳐놓은 덫속으로 다가오고 있었다. 그녀는 더 머뭇거릴 여유가 없음을 알고 마음을 결정했다. 자신을 내려다 보고 있는 검은 안대의 사나이가 누구이든 신경쓰지 않고 처음의 계획대로 세 혈포괴인을 암습하기로 한 것이다. 어쨌든 현재의 그녀에게는 그 방법외에는 달리 취할 길이 남아 있지 않았다. 그녀로서는 검은 안대의 사나이가 이곳에 나타난 것이 철저한 우연이기를 바랄 수 밖에 없었다. 아니면 그 자의 목표가 자신이 아니던가... 조교연은 입술을 질끈 깨문 채 수중의 철연자를 힘껏 쥐고 세 명의 혈포괴인들이 공격범위내에 들어오기를 초조하게 기다리고 있었다. 마침내 두 개의 붉은 인영이 그녀가 옷을 벗어 놓은 커다란 암석으로 조심스럽게 접근하는 모습이 눈에 들어왔다. 다른 하나의 인영은 어디로 갔는지 보이지 않았다. 그녀는 한 사람의 모습이 보이지 않는 것이 약간 마음에 걸렸으나 더 머뭇거리고 있을 여유가 없었다. 두 혈포괴인은 각기 좌우로 빠르게 움직이며 암석의 뒤로 돌아갔다. 사람은 보이지 않고 땀에 절은 옷만이 걸려 있는 것을 보자 둘 중 누군가의 입에서 탄성이 터져나왔다. "속았다!" 그 순간 그녀는 숨어 있던 곳에서 튀어나오며 수중의 철연자를 전력을 다해 뿌렸다. 쐐쐑! 세 개의 철련자가 빛살같은 광망을 뿌리며 두 혈포괴인의 뒷통수를 향해 날아들었다. 철련자가 날아드는 속도와 방위는 가히 완벽해서 그들로서는 도저히 피할 수 없는 것이었다. 하나 그들의 머리가 막 철련자에 관통당하려는 순간, "흐흐...속은 것은 바로 너다, 조교연!" 음산한 웃음소리와 함께 어디선가 세 개의 유엽비수가 날아왔다. 따땅! 세 개의 유엽비수는 정확하게 철련자들을 격중시켰다. 철련자는 크기가 콩알만하고 끝이 뾰쪽하여 빠른 속도로 던져내면 피하기는 커녕 막는 것 조차 쉽지가 않았다. 그런데 세 개의 유엽비수는 엄청난 속도로 날아오는 철련자들을 하나도 빠짐없이 격중시켰으니 유엽비수를 던진 자의 공력이 얼마나 무서운지 충분히 짐작할 수 있는 일이었다. 그녀는 아차하는 심정이 되어 황급히 몸을 돌렸다. 아니나 다를까. 어느 새 그녀의 뒤에는 하나의 혈포괴인이 우뚝 서서 살기어린 미소를 띤 채 그녀를 노려보고 있었다. 다른 두 명의 혈포괴인은 재빠른 동작으로 그녀의 퇴로를 막아섰다. 순식간에 전세가 역전되어 그녀가 오히려 독안에 든 쥐 꼴이 되고 말았다. 유엽비수를 날렸던 혈포괴인은 눈꼬리가 옆으로 쭉 찢어지고 음산하게 생긴 중년인이었다. 그는 악독한 눈빛이 이글거리는 눈으로 그녀를 응시하며 낮게 웃었다. "흐흐...조교연. 혼자서만 약은 척을 하더니 결국 제 무덤을 제가 판 꼴이 되었군." 조교연은 입술을 깨문 채 아무런 말도 하지 않았다. 혈포괴인은 득의의 미소를 짓고 있다가 시선이 그녀의 얼굴에서 아래로 향했다. 이어 그 자의 눈은 조교연의 반쯤 드러난 상반신을 쭈욱 흝었다. 조교연은 그의 눈길이 닿는 부분에 마치 뱀이라도 지나가는 듯한 기분이 들어 소름이 쭈욱 끼쳤다. "멋진 몸매로군. 이대로 무덤속으로 들여 보내기에는 아까운데..." 그녀의 뒤에서 낄낄대는 음성이 들려왔다. "흐흐...북리형(北里兄). 그렇게 아까우면 죽이기 전에 마음껏 사랑해주면 될거 아니오." 또 다른 음성이 그 뒤를 이었다. "우리는 그저 자네가 먹다 남긴 찌꺼기만 추스려도 충분하네. 저 정도 몸이라면 우리 셋을 모두 감당하고도 힘이 남겠는걸." 이어 그들은 통쾌한 대소를 터뜨렸다. "하하하..." "크하하!" 조교연은 이를 부드득 갈았다. "죽일 놈들." 그녀는 당장에라도 이 세 명의 악적(惡敵)들을 찢어 죽이고 싶었으나 쉽사리 경동할 수가 없었다. 조금전에 유엽비수를 날린 자의 무공만 보아도 이들이 결코 쉽게 상대할 수 없는 자들임을 여실히 알 수 있었다. 어쩌면 이들이 이런 말을 하는 것도 그녀를 흥분시키기 위해 격장지계(擊將之計)를 사용하는 것인지도 몰랐다. 과연, 농담을 하고 있는 것 같아도 그들의 눈빛은 그녀에게 고정된 채 날카롭게 번뜩이고 있었다. 그 눈빛에는 욕정 따위는 보이지 않았고, 대신에 얼음장같은 냉혹함만이 가득할 뿐이었다. 그녀는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그녀는 강호의 경험이 결코 적다고 할 수 없었기 때문에 이런 냉정한 눈을 가진 자들이야말로 다른 어떤 고수들보다도 상대하기 까다롭다는 것을 알고 있었다. 비단 상대하기 까다로울 뿐 아니라 이런 자들은 대부분이 목적을 달성하기 위해서는 수단과 방법을 가리지 않는 냉혈한(冷血漢)들이었다. 자신이 과연 이 세 명의 냉혈한들로부터 무사히 벗어날 수 있을 것인가? 그녀의 얼굴에 한 줄기 결연한 표정이 떠올랐다. '결코 이 자들에게 사로 잡혀 수치를 당하지는 않겠다.' 그녀는 최악의 경우에는 밀서를 없애고 자진(自盡)하겠다고 결심했다. 그녀의 결심을 눈치챘는지 세 혈포괴인들의 낮빛도 점차 음산하게 굳어지기 시작했다. 그녀의 앞에 서 있는 혈포괴인이 달래는 듯한 음성으로 말했다. "조교연. 우리는 사실 너의 몸에는 별로 관심이 없다. 네가 밀서만 넘겨 준다면 우리는 네 몸에 손끝하나 대지 않고 물러나 주겠다." 조교연은 눈을 반짝거렸다. 과연 이 자들의 목표는 그녀가 가지고 있는 밀서였던 것이다. 그녀에게 밀서가 있다는 것을 이 자들은 어떻게 알았을까? 혈포괴인은 다시 입을 열었다. "밀서가 아무리 중요하다 해도 기껏 한 장의 종이쪽지에 불과하다. 그런 종이쪽지 한 장에 목숨을 내건다는 것은 바보들이나 하는 짓이지. 너는 그런 어리석은 짓을 할 여자가 아니라고 본다." 조교연은 빙긋 웃었다. 이 자들의 목적이 무엇인지 안 이상 더욱 더 밀서를 이들에게 넘겨줄 수는 없었다. 그녀는 어떤 경우에라도 밀서를 파괴하여 이들의 목적이 달성될 수 없게 할 수 있다는 생각이 들자 마음의 여유을 되찾았다. 그녀의 검은 자위가 많은 눈이 유달리 반짝거렸다. "그런데 아쉽게도 나는 어리석은 여자에요." 혈포괴인은 그녀의 눈을 한 번 보는 것만으로도 그녀가 어떤 결심을 굳혔는지 알아차린 것 같았다. 눈빛이 싸늘하게 굳어지며 음성이 한층 냉막하게 변했다. "그런 것 같군." 하나 무슨 생각이 들었는지 이내 그의 입가에는 야릇한 미소가 떠올랐다. "궁금하지 않나? 우리가 어떻게 네가 그 밀서를 지닌 것을 알았는지?" 조교연은 흠칫하는 표정이었다. 확실히 그것은 그녀가 가장 의문스럽게 생각하는 점이었다. 대체 이 자들은 표향령 내에서도 몇 사람 알고 있지 못하는 사실을 어떻게 알고 있었단 말인가? 혈포괴인은 웃으면서 말했다. "사실을 알고 나면 아주 간단해. 우리는 한 사람에게서 그 소식을 전해 들었거든." 조교연은 자신도 모르게 불쑥 물었다. "그가 누구지요?" "그는..." 조교연의 시선이 혈포괴인의 입을 주시했다. 혈포괴인의 입이 천천히 열리며 전음성이 그녀의 귀에 전해졌다. 그 전음을 듣는 순간 조교연의 낮빛은 창백하게 변해 버리고 말았다. "그런 터무니없는...." 그녀의 몸이 경악으로 순간적으로 굳어졌다. 바로 그때가 혈포괴인이 노리던 순간이었다. 그의 눈에서 기광이 번뜩거리는 것을 본 그녀는 자신의 실수를 깨닫고 황급히 몸을 움직였다. "흐흐...늦었다!" 그녀의 귓전에 음산한 웃음소리가 들려오며 무언가 차갑고 날카로운 것이 그녀의 뒷덜미를 강타했다. 팍! 그녀는 정신이 아찔하며 목구멍속에서 뜨거운 핏덩이가 화악 솟구치는 것을 느꼈다. "우웩!" 그녀의 몸이 휘청거리며 한 덩이의 선혈을 토해냈다. 순간 그녀의 앞에 서 있던 혈포괴인이 번개같이 그녀에게 달려들며 손을 휘둘렀다. 파팍! 미처 몸을 피할 사이도 없이 그녀는 혈도가 제압당해 맥없이 바닥에 쓰러지고 말았다. 실로 눈깜박할 사이에 벌어진 일이었다. 혈포괴인은 그녀의 호기심을 자극하는 말로 그녀의 신경을 쏠리게 한 다음 그녀의 경계심이 늦추어진 순간을 놓치지 않고 앞뒤에서 암습을 가해 그녀를 쓰러뜨렸던 것이다. 그녀는 그제서야 자신이 상대의 술수에 넘어갔음을 알았으나 이미 때는 늦은 것이었다. 혈포괴인은 득의의 미소를 띤 채 그녀에게 다가왔다. "흐흐...조교연. 순순히 내 말을 들었으면 이런 꼴은 당하지 않았을 것이다만..." 그는 그녀의 바로 앞까지 다가와서 음독한 웃음을 날렸다. "이제 때는 늦었다." 그의 시선은 조교연의 봉긋한 가슴 부위와 굴곡이 완연한 몸매를 훑고 있었다. "확실이 이대로 죽이기에는 아까운 몸매로군. 우선 밀서부터 찾은 다음에 흐흐..." 조교연은 그의 음충한 웃음소리를 듣자 안색이 암담한 절망감으로 물들었다. '아...한 순간의 방심으로 천추의 한(恨)을 남기게 될 줄이야...' 그녀는 혀라도 깨물고 싶었으나 혈도를 짚혀 손가락 하나 까닥할 수가 없었다. 혈포괴인의 털복숭이 손이 서서히 그녀의 가슴으로 다가갔다. 이어 막 그녀의 풍만한 젖가슴속으로 손을 집어 넣으려는 순간, ".....!" 혈포괴인은 무언가 따가운 시선을 느끼고 고개를 번쩍 쳐들었다. 언제 나타났는지 그들에게서 사 오장 떨어진 암석 위에 하나의 인영이 걸터 앉은 채로 그들을 지켜보고 있었다. 검은 안대를 한 냉혹한 눈빛의 사나이. 노독행이었다. 2 노독행은 사실 조교연과 아무런 관련도 없었다. 따라서 그가 이곳에 온 것은 그녀때문이 아니었다. 그렇다고 우연히 이곳에 나타난 것은 결코 아니었다. 그의 목표는 세 명의 혈포괴인이었던 것이다. 세 명의 혈포괴인. 그들은 다름아닌 장홍칠절중의 세 사람이었다. 조금전 유엽비수를 날려 조교연의 암습을 막아낸 인물은 홍안사심(紅眼蛇心) 북리강(北里薑)이었고, 그녀의 뒤로 다가가 칼날같은 장풍을 날려 그녀를 쓰러뜨린 자는 홍장회풍(紅掌廻風) 이태(易颱)였다. 그리고 마지막으로 조표(趙杓)가 있었다. 지난 세월동안 그들은 별로 변한 것이 없는 것 같았다. 하지만 노독행은 몰라볼 정도로 변해 있었다. 당연히 그들은 노독행을 제대로 알아보지 못했다. "웬 놈이냐?" 북리강은 싸늘한 눈으로 노독행을 노려보았다. 노독행은 천천히 암석위에서 일어나 아래로 내려왔다. 노독행이 말없이 자신들에게로 다가오자 북리강은 슬쩍 이태와 나란히 뒤에 서 있던 조표를 돌아보았다. 조표는 고개를 끄덕이고는 노독행의 앞을 막아섰다. "웬 놈이냐고 물어보잖아!" 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. "몰라서 묻는거야?" 그는 아주 나직한 음성으로 되물었다. 그 음성을 듣자 조표의 눈쌀이 자신도 모르게 살짝 찌푸려졌다. 상대가 대뜸 반말로 물어오는 것에 기분이 상했을 뿐 아나리 그 어조와 입가에 떠있는 미소가 영 마음에 들지 않았던 것이다. 무언가 그의 신경에 거슬리는 것이 있었다. 조표는 노독행을 뚫어지게 바라보다가 몸을 흠칫 떨었다. 자신을 보며 웃고 있는 노독행의 외눈을 어디선가 본 듯한 느낌이 들었다. 외눈 뿐만이 아니었다. 냉혹하리만치 차가운 미소가 매달린 입가와 콧등, 그리고 얼굴의 윤곽마저 눈에 익었다. 차츰 조표의 눈이 커졌다. 그러다가 그의 시야에 노독행의 목덜미가 들어왔다. 목덜미. 무언가가 관통당한 듯한 끔찍한 흉터와 아직도 희미하게 피부가 죽어 있는 열 손가락의 생생한 흔적.... 그것은 바로 자신의 손으로 만들어낸 상처가 아닌가? 조표는 소름이 쭈욱 끼쳤다. "너...너는...." 노독행은 차갑게 웃었다. "이제 알았나?" 조표의 몸이 옆에서 보기에도 확연하게 알 수 있을만큼 덜덜 떨렸다. 어찌 잊을 수 있겠는가? 그날의 그 끔찍했던 광경들을... 그것은 정말 조표의 일생일대 최악의 날이었다. 그날 조표는 기적적으로 목숨을 건졌으나 거의 이 년동안을 침상에 누워 있어야만 했다. 옆구리에 박혔던 단도가 그의 앞가슴을 거의 반이나 가르고 지나가 그 상처가 아무는데만도 일 년이 넘게 걸렸다. 부서진 턱뼈와 갈비뼈는 더 오래 걸렸다. 하나 공포심을 떨쳐내는 데는 그보다 배 이상되는 시간이 소요되었다. 한동안 조표는 악몽에 시달려 밤에도 제대로 잠을 이루지 못했다. 눈만 감으면 외눈을 번득인 채 자신의 옆구리에 단도를 꽂아오던 노독행의 모습이 떠올랐던 것이다. 비단 그 뿐만 아니라 장홍칠절의 다른 사람들도 노독행의 그림자를 뇌리에서 지우는데 상당한 시간들을 허비해야 했다. 불과 이 삼년전에야 조표는 겨우 심신(心身)이 완전하게 회복되어 강호로 되돌아 올 수 있었다. 그런데 오늘 노독행을 다시 보게 되자 그는 과거의 악몽이 재현(再現)되는 것 같아 몸도 제대로 움직일 수가 없었다. 조표가 몸을 덜덜 떨고만 있자 이태가 급히 다가왔다. "일곱째. 무슨 일인가? 아는 자인가?" "이...이 자는...." 조표의 음성은 보기에 안타까울 정도로 떨려 나왔다. 이태가 답답하다는 듯 그의 어깨를 툭 쳤다. "이 자가 누구라고?" 조표는 간신히 입을 열었다. "노...독행." 그의 말이 너무 낮았기 때문에 이태는 처음에는 제대로 알아듣지 못했다. 하나 다음 순간 그의 낮빛도 창백하게 변했다. "노독행?" 어찌나 놀랐는지 그의 음성은 마치 비명과도 같았다. 한쪽에서 막 조교연의 몸을 뒤지려던 북리강은 노독행이라는 말에 펄쩍 뛰어올랐다. "뭐라고? 그럴리가....!" 고개를 돌려 황급히 노독행을 돌아보는 북리강의 얼굴은 평소의 그답지 않게 시커멓게 변해 있었다. 노독행은 그들의 경악하는 모습을 지켜보고 있다가 느릿느릿 다가왔다. 조표는 자신도 모르게 주춤 뒤로 한 발짝 물러났다. 노독행은 소리없이 웃었다. "떨 거 없어. 어차피 결과는 마찬가지일테니까." 그 말에 조표는 물러서던 몸을 멈추었다. 그렇다. 어차피 결과는 뻔한 것이다. 노독행이 다시 나타난 이상 그가 죽던지 아니면 그들이 죽던지 결판이 나야 하는 것이다. 조표는 지난 팔년 동안 가슴을 졸이며 두려워하던 상황이 직접 닥치자 가슴이 진탕되고 숨이 가빠왔으나 그렇다고 무작정 물러설 수만은 없었다. 마침 이태와 북리강도 충격에서 벗어났는지 천천히 노독행을 에워싸고 있었다. 조표는 심호흡을 한 후 그들과 나란히 섰다. 노독행은 두 손을 늘어뜨린 채 조용한 음성으로 말했다. "셋 중 하나는 오늘 죽지 않을거야. 누구 운이 가장 좋을지 한 번 생각해 보라구." 나직한 음성이었는데 이상하게도 그 말을 듣자 꼭 일이 그렇게 될 것만 같은 기분이 들었다. 절대로 어긋나거나 틀릴 리가 없는 음성이었다. 확고한 자신감과 절대적인 능력을 지닌 자만이 할 수 있는 그런 음성이었던 것이다. 바람이 불지도 않았는데 세 사람의 옷자락이 세차게 펄럭거렸다. 물론 그들은 두려웠다. 팔 년전의 애송이였을 때에도 두려웠는데 팔 년이 지난 지금 그가 어떻게 변했을지 생각하면 너무나 두려워서 진땀이 날 정도였다. 하나 그렇다고 무작정 두려움에 젖어 떨고 있을 수만은 없었다. 적어도 그들은 강북지방에서 혁혁한 명성을 떨치고 있는 장홍칠절중의 삼인(三人)이었다. 이대로 맥없이 상대의 손에 쓰러지기를 기다리고 있을 리는 없는 것이다. 세 사람은 서로 시선을 마주보고 고개를 끄덕였다. 제일 먼저 손을 쓴 사람은 가장 공포에 질려 있던 조표였다. 사실 조표는 더 이상 두려움을 견디기 어려워 먼저 손을 쓴 것이다. 조표의 장기는 홍지단혼(紅指斷魂)이라는 별호에서 알 수 있듯이 열 손가락으로 펼쳐내는 가공할 철마지력(鐵魔指力)이었다. 팔 년전에 조표는 이 철마지력을 이용해 노독행의 오른쪽 다섯 손가락을 모두 부러뜨린 적이 있었다. 지금도 조표는 갈쿠리처럼 변한 양손을 쫘악 벌려 노독행의 가슴을 움켜잡아왔다. 노독행은 오른손을 불쑥 앞으로 내밀었다. 그것은 팔 년전과 똑같은 모습이었다. 조표는 내심 쾌재를 부르며 더욱 빠르게 손을 뻗어갔다. 다른 것은 몰라도 열 손가락의 공력만큼은 천하의 어느 누구도 무섭지 않은 조표였다. 그의 손가락과 노독행의 손가락이 팔 년전의 그날처럼 허공에서 정면으로 얽혀 들었다. 뿌드득! 뼈마디가 으스러지는 음향이 들리며 처절한 비명소리가 장내를 뒤흔들었다. "크아악!" 조표는 오른손을 부여잡은 채 뒤로 정신없이 물러났다. 그의 오른쪽 다섯 손가락은 이미 처참하게 부러진 채 뒤로 완전히 젖혀져 있었다. 노독행의 손가락과 마주치는 순간 그토록 강인하던 그의 손가락이 흡사 나무젖가락처럼 맥없이 부러져 나가고 만 것이다. 조표는 손가락이 으스러지는 고통보다도 자신이 천하제일로 자신하고 있던 철마지력이 허무하게 깨어진 것이 더욱 큰 충격이었다. 조표가 격퇴당하자 이태와 북리강은 황급히 노독행의 양 옆을 협공해 들어갔다. 꽈릉! 이태의 쌍장이 무서운 회오리를 일으키며 노독행의 옆구리로 파고 들었다. 동시에 북리강이 날려보낸 다섯 개의 유엽비수가 노독행의 상반신 오개대혈(五個大穴)을 노리고 빛살처럼 쏘아져 왔다. 두 사람의 연수합공(連手合攻)은 아주 시기적절했고 배합도 절묘했다. 노독행이 이태의 공격을 피하기 위해서는 앞이나 뒤로 물러서야 하는데 어느 쪽으로 피하든 유엽비수의 범위에서 벗어날 수 없게 된다. 그렇다고 유엽비수를 피하기 위해서 옆으로 움직인다면 이태의 쌍장이 옆구리를 부숴 놓을 것이다. 절대절명의 순간, 노독행은 오른 손을 앞으로 내밀어 자신의 상반신을 향해 무서운 속도로 날아오는 유엽비수를 잡아갔다. '미친 놈! 맨 손으로 나의 유엽비수를 잡으려 하다니...' 언뜻 북리강의 입꼬리에 살기를 가득담은 미소가 떠올랐다. 하나 그 미소는 채 반도 떠오르기 전에 그대로 굳어지고 말았다. 팟! 팟! 팟! 놀랍게도 그토록 가공할 속도로 쏘아져 오던 다섯 개의 유엽비수가 모두 노독행의 손아귀안으로 들어가 버리는 것이 아닌가? 빨려 들어갔다고 하는 것이 옳은 표현일 것이다. 노독행의 손이 움직이는대로 유엽비수가 하나씩 그의 수중으로 들어갔으니 말이다. 이것이야 말로 백 년만에 다시 나타난 무쌍류의 초절정 금나수법(擒拿手法)인 금강십팔나법(金剛十八拿法)중의 금강섭천(金剛攝天)임을 북리강이 어찌 짐작이나 할 수 있겠는가? 노독행은 북리강이 떨쳐낸 다섯 개의 유엽비수를 움켜잡음과 동시에 왼쪽 팔꿈치를 수평으로 휘둘렀다. 쾅! 이태의 쌍장이 노독행의 왼쪽 팔꿈치와 정면으로 격돌했다. 그 순간 이태는 자신의 두 손이 짓이겨지는 통증을 느끼고 몸을 휘청거리며 뒤로 물러났다. "윽!" 그의 양 손은 이미 손목부위가 탈골되어 손마디 뼈가 모두 부서진 이상한 모습으로 구부러져 있었다. 이태는 고통을 참지 못하고 얼굴을 일그러뜨리며 그 자리에 털썩 주저앉았다. 노독행은 주저없이 그에게 달려들며 발길질을 해댔다. 그의 발길질은 아무런 변화도 없었다. 그저 빠를 뿐이었다. 이태는 안색이 대변해 체면도 잊고 바닥에 몸을 굴렀다. 그의 동작은 상당히 민첩하여 누가 보기에도 노독행의 발길질을 완전하게 피한 것처럼 보였다. 하나 그렇지를 못했다. 분명히 스치고 지나간 듯 하던 노독행의 발이 허공에서 기이하게 회전하며 완전히 반대방향에서 날아왔다. 그것은 그 자세에서는 도저히 상상도 할 수 없는 각도였다. 콰쾅! "크아악!" 이태는 정면으로 얼굴을 발에 강타당하고 피를 뿌리며 십 여장이나 날아갔다. 그의 얼굴은 완전히 박살이 나서 도저히 처음의 용모를 알아볼 수 없을 정도로 처참하게 변해 있었다. "으...무서운 놈...." 북리강은 그 위세에 질렸는지 덤벼들 생각도 하지 못하고 뒤로 몸을 날렸다. 노독행이 번쩍 몸을 돌렸다. 북리강을 향해 덤벼들 줄 알았던 그의 몸은 의외로 한쪽에 우두커니 서 있는 조표를 향해 돌진해 들어갔다. 조표는 그때까지도 손가락이 부러진 충격에서 벗어나지 못한 채 멍하니 서 있다가 노독행의 몸이 엄청난 속도로 자신을 향해 날아드는 것을 보고 사력을 다해 피하려 했다. 하나 무쌍류의 파산벽(破山壁)은 천하에서 가장 빠른 몸통공격으로, 조표로서는 도저히 피할 수 없는 것이었다. 조표가 할 수 있는 것이라고는 자신의 콧등을 향해 다가오는 노독행의 어깨를 왼쪽 손으로 움켜잡는 일뿐이었다. 콰직! 노독행의 어깨에 닿는 순간 조표의 왼손 다섯 손가락은 모두 부러져 나갔다. 이어서 그의 손목뼈가 으스러졌고, 그 통증이 채 뇌리에 전해지기도 전에 노독행의 어깨는 그의 아래턱에 깊숙히 파묻혔다. 쾅! 조표는 아래턱이 완전히 박살나 비명도 지를 수가 없었다. 그가 마지막으로 느낀 것은 머리속이 온통 부러진 이빨과 뼈의 파편(破片)들로 산산히 찢어지는 느낌뿐이었다. 숨이 끊어지기 직전, 조표는 문득 자신은 이제 더 이상 누구를 두려워하지 않아도 된다는 생각이 들었다. 그는 웃으려고 했으나 미소가 떠오르기도 전에 그의 의식은 영원히 끊어지고 말았다. 주위는 아주 조용했다. 노독행은 천천히 고개를 돌려 계곡의 아래를 내려다 보았다. 이십 여장 밖에 하나의 붉은 인영이 섬전같은 속도로 치달려 가는 모습이 눈에 들어왔다. 노독행은 희미하게 웃었다. "운이 좋군, 북리강. 하지만 머지않아 이 자들을 부러워하게 될거야." 아마 지금 정신없이 도망치는 북리강이 이 음성을 들었다면 차라리 지옥의 염라대왕에게로 도망칠 지언정 두 번 다시 그를 만나려고 하지 않을 것이다. 노독행은 천천히 몸을 돌려 걸어갔다. 그러다가 문득 무슨 생각이 들었는지 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 바닥 한 구석에 보기 민망한 자세로 쓰러져 있는 조교연의 모습이 들어왔다. 겉옷을 벗고 있었기 때문에 바닥에 누워 있는 그녀의 가슴부위가 깊은 곳까지 드러나 보였다. 게다가 그녀의 몸은 유달리 풍만하고 피부가 가무잡잡해서 보는 이의 시선을 뜨겁게 만드는 묘한 색감(色感)을 지니고 있었다. 하나 그녀를 바라보는 노독행의 눈빛은 냉정하기만 했다. 노독행은 그녀에게 다가가 손을 휘저었다. 팟! 혈도가 풀리자 그녀는 벌떡 일어났다. 하나 곧 목을 부여잡으며 몸을 휘청거렸다. "음...!" 그녀는 조금전에 이태의 장력에 목덜미를 격중당했기 때문에 그 충격이 아직까지 지속되고 있었다. 그녀는 입술을 지그시 깨문 채 들끓는 기혈(氣血)을 가라앉히려 했다. 이어 노독행을 돌아보며 포권을 했다. "도와주셔서 감사해요." 노독행은 표정없는 음성으로 말했다. "한 가지만 말해줘." 그녀는 그의 냉정한 말투에 내심 어이가 없었지만 그의 가공할 무공을 조금전에 어렴풋이나마 보았는지라 함부로 쏘아붙이지 못했다. 그녀는 머뭇거리다가 물었다. "무언가요?" 노독행의 외눈에서 한 줄기 기광이 번뜩거렸다. "표향령주는 누구지?" 조교연은 조금 어이없는 표정이 되었다. 세상에 표향령주가 누구인지 모르는 사람도 있다니... 하나 그녀는 그의 눈빛을 보자 차마 비웃음이 나오지 않았다. 그녀는 눈앞의 이 무시무시한 무공을 지닌 애꾸괴인이 강호에 나온지 얼마 되지 않는 인물일거라고 생각했다. "사마표향. 영주님의 이름은 사마표향이에요." 사마표향! 이 이름을 듣자 노독행은 고개를 쳐들어 묵묵히 허공을 응시했다. 조교연은 허공을 올려보고 있는 그의 무표정한 얼굴을 바라보며 고개를 갸웃거렸다. "그건 왜 묻는거죠? 영주님을 알고 있나요?" 노독행은 그녀를 내려보며 나직하게 웃었다. "알고 있을 것 같아?" 그녀는 아리송한 표정이 되었다. 그가 표향령주를 알고 있는지 어떤지 짐작할 수가 없었기 때문이다. 만약 알고 있다면 그는 표향령주와 어떤 사이인가? 현재의 표향령은 몹시 어려운 형편에 처해 있었다. 이런 때에 이 괴인같은 절대의 고수가 힘을 합쳐 준다면 얼마나 큰 도움이 되겠는가? 그녀는 지푸라기라도 잡는 심정이 되어 다시 물었다. "영주님과 어떤 사이죠? 그 분을 잘 아세요?" 노독행은 말없이 고개를 저으며 웃었다. 차가운 얼굴에 차가운 웃음이었다. 그런데 조교연은 어딘지 모르게 쓸쓸해 보인다는 느낌을 받았다. 왜 그런 느낌이 들었는지는 그녀도 몰랐다. 단지 지금까지 냉혹하고 무섭게만 보였던 눈앞의 애꾸 사나이가 고독하고 외로운 젊은이로 보였다. 그녀는 새삼스런 눈으로 노독행의 얼굴을 쳐다보았다. 참으로 평범한 얼굴이었다. 한쪽 눈에 검은 안대를 하고 있지 않았다면 시중(市中) 어디에서도 흔하게 볼 수 있는 그런 얼굴이었다. 특별히 잘 생기지도 않았고 개성이 강해 보이는 얼굴도 아니었다. 그런데도 한 번 보는 것 만으로도 사람의 마음에 깊은 인상을 주는 그런 얼굴이었다. 번뜩이는 외눈 때문인지 모른다. 아니면 어떤 일이 있어도 허물어질 것 같지 않는 그 무표정한 얼굴표정때문인지도... 그것도 아니라면... 그 자의 마음속에 숨어있는 깊은 고독(孤獨)을 잠깐이나마 엿보았기 때문일까? "그녀는 어디 있지?" 노독행의 차가운 음성에 그녀는 퍼뜩 상념에서 깨어났다. "네? 뭐라고요?" 노독행의 번뜩이는 시선이 그녀의 눈을 똑바로 쏘아보았다. 조교연의 얼굴이 자신도 모르게 붉어졌다. 원래 피부가 가무잡잡했기 때문에 망정이지 그렇지 않았다면 아예 홍당무처럼 새빨개졌을 것이다. 동시에 그녀의 가슴은 심하게 두근거렸다. 그녀는 더 이상 그의 시선을 받지 못하고 고개를 떨구었다. "나도 몰라요. 영주님은....실종되셨어요." 그녀는 거의 기어들어가는 듯한 음성으로 중얼거렸다. 그녀 자신도 왜 이렇게 가슴이 뛰는지 정확히 알지 못했다. 흑나찰 조교연은 여인답지 않게 강인하고 싸늘한 여자로 알려져 있었다. 그녀의 외호에 나찰이라는 외호가 그냥 붙은게 아니었다. 하나 지금 고개를 떨군 채 얼굴을 붉히는 그녀의 모습은 전혀 나찰다운데가 없었다. 노독행의 시선이 아주 잠깐 그녀의 목덜미로 향했다. 목덜미 아래 탐스런 젖무덤의 윗부분이 벌어진 옷자락 사이로 살짝 드러나 보였다. 노독행은 천천히 고개를 돌렸다. 그리고는 말없이 앞으로 걸어나갔다. 조교연은 입술을 잘근잘근 깨물고 있다가 그의 음성이 들리지 않자 번쩍 고개를 쳐들었다가 그가 저만큼 앞으로 걸어나가자 당황하여 급히 그를 불렀다. "이봐요!" 노독행은 뒤도 돌아보지 않고 계속 걸어갔다. 조교연은 몇 번이나 망설였으나 끝내 그 자리에 멍하니 선 채 멀어져 가는 노독행의 뒷모습을 바라보고 있을 뿐이었다. 마침내 그의 모습이 보이지 않게 되자 그녀는 뜻모를 깊은 한숨을 내쉬었다. "휴우..." 그녀의 얼굴에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. 그녀는 한동안 허공을 응시한 채 무언가 생각에 잠겨 있다가 웃옷을 벗어놓은 곳으로 다가갔다. 그리고는 천천히 검은 무복을 다시 걸쳐 입었다. 3 팟! 아슬아슬한 차이였다. 실날같은 차이로 유엽비수는 북리강의 머리를 스치고 옆에 있는 고목나무의 등걸에 틀어 박혔다. 비수에 실린 힘이 어찌나 강력했던지 비수는 거의 손잡이만을 남겨놓고 모두 나무속에 박혀 있었다. 북리강은 숨을 헐떡였다. 벌써 세 번째였다. 잠시도 마음을 놓고 있으려고만 하면 어디선가 어김없이 유엽비수가 날아드는 것이다. 처음 유엽비수가 날아들었을 때 북리강은 꼼짝없이 유엽비수에 자신의 목이 관통당하는 줄로만 알았다. 유엽비수는 너무도 갑작스럽고 빠르게 날아왔던 것이다. 하나 금시라도 그의 목에 틀어박힐 듯 하던 유엽비수는 마지막 순간에 방향을 바꾸어 아슬아슬하게 그의 목을 스치고 지나갔다. 그때 북리강은 자신이 참으로 운(運)이 좋다고 생각했다. 하나.... 두 번째 유엽비수는 그가 백 여리를 더 달려간 후에 나무에 기대어 가쁜 숨을 몰아쉬고 있을 때 날아들었다. 그것이 날아드는 속도와 방위는 그야말로 완벽해서 북리강은 도저히 피할 곳을 찾지 못했다. 그는 이번에야 말로 끝장이다 라고 생각했으나 이번에도 유엽비수는 아슬아슬하게 그의 관자놀이를 스치고 지나갔다. 그때 북리강은 처음으로 상대가 일부러 그를 죽이지 않는다는 것을 깨달았다. 그는 수치심과 분노, 그리고 공포가 뒤섞인 복잡한 눈으로 미친 듯이 주위를 두리번거렸으나 개미새끼의 그림자도 보이지 않았다. 괴괴한 침묵속에 잠긴 울창한 수림은 북리궁에게 말할 수 없는 두려움을 안겨다 주는 것이었다. 할 수 없이 그는 다시 이 백리를 도망쳐왔다. 그의 생애에서 그때처럼 빠르게 달린 적이 없었다. 도중에 다섯 번이나 방향을 바꾸고, 세 번은 다른 곳으로 간 듯한 흔적을 남겨 놓기도 했다. 그런데 이번에야 말로 안전하겠지 하고 숨을 내쉬고 있을 때 세 번째 유엽비수가 날아들었던 것이다. 북리강의 가슴은 금시라도 터져버릴 것 같았다. 그때 처음으로 북리강은 어떤 절망감에 빠져 들었다. 유엽비수는 북리강 자신의 것이었다. 특수한 청강(靑剛)으로 만들어서 푸른 빛이 일렁이는 비수의 날이 그랬고, 힘을 받을 수 있게 정교하게 파여진 손잡이의 문양이 그랬다. 무엇보다도 유엽비수의 밑둥에 작게 새겨진 <북리(北里)>라는 글자가 이 유엽비수들이 누구의 것인지를 웅변적으로 나타내 주고 있었다. 북리강은 이 유엽비수를 던진 자가 누구인지도 알고 있었다. 그 자를 떠올리기만 해도 북리강은 손끝이 덜덜 떨려왔다. 그 번뜩이는 외눈과 입가에 떠올라 있는 희미한 미소... 북리강은 아직 태어나서 누구를 이토록 두려워 해 본 적이 없었다. 그는 부인하려고 했지만 자신이 지금 무섭다는 것을 솔직히 인정해야만 했다. '그래, 나는 무섭다. 그 망할 놈의 자식이 나는 정말 무섭단 말이다. 하지만 그게 어쨌단 말인가? 그런 놈은 내가 아닌 천하의 누구라도 무서워하지 않을 수 없을 것이다!' 북리강은 발작적으로 절규했으나 그 음성은 소리가 되어 나오지 않았다. 북리강은 침착하자고 스스로 생각했다. 오랜 동안의 강호경험으로 그는 냉정을 되찾는 것만이 난관을 헤쳐나가는 유일한 길임을 알고 있었다. 침착하자! 그 놈에게도 헛점이 있을 것이다. 그 놈이 마치 장난감을 가지고 놀 듯 나를 우롱하는 꼴을 더 이상 당하지는 않을테다. 북리강의 머리속이 정신없이 회전하기 시작했다. 그 놈은 나를 충분히 죽일 수 있음에도 불구하고 계속 위협만 할 뿐 해치지 않고 있다. 그 놈의 목적은 과연 무엇인가? 단순히 자신을 괴롭히기 위해서만은 아닐거라고 생각했다. 그 놈은 그처럼 단순한 놈이 아니다. 무언가 노리는 것이 있을 것이다. 그것이 무엇인지 알 수만 있다면 그 놈을 오히려 함정에 빠뜨릴 수도 있을텐데.... 그 놈이 자신에게서 노리는 것이 무엇일까? 혹시... 북리강의 눈빛이 번쩍거렸다. 그 놈은 나를 통해서 장홍칠절의 나머지 사람들의 행방을 알아내려는 것이 아닐까? 만약 그렇다면 그 놈은 내가 이대로 허겁지겁 다른 사람들을 찾아가기를 기대하고 있을 것이다. 북리강의 입가에 처음으로 미소가 떠올랐다. 좋은 방법이 떠올랐던 것이다. 놈이 그걸 기대한다면 놈의 기대대로 움직여 준다! 그 놈은 아마 자신의 무공을 믿고 장홍칠절의 나머지 사람들을 별로 염두에 두지 않고 있을 것이다. 아마 종적만 발견한다면 쉽게 해치울 수 있다고 믿고 있겠지. 그 놈의 무공으로 보아 결코 무리한 생각은 아니었다. 하나 대형(大兄)과 둘째인 홍검유명 곽일로는 지금 특정한 장소에 가 있었다. 그들이 그곳에 있는한 그들을 해치울 수 있는 자는 천하에 아무도 없을 것이다. 그곳이라면.... 북리강은 득의의 미소를 떠올렸다. 제 아무리 그 놈이 대단한 무공을 가지고 있다 할지라도 그곳에서라면 마음대로 활개칠 수 없을 것이다. 그곳은 한 개인의 힘으로는 도저히 상대할 수 없는 곳이었다. '흐흐...좋다, 이놈! 너를 대형이 계신 곳으로 데려다 주지. 그곳이 바로 네 놈의 무덤이 될 것이다.' 북리강은 악독한 미소를 지은 채 주위를 둘러보다가 동남쪽을 향해 몸을 날렸다. 곧 그의 몸은 울창한 수림속으로 사라져갔다. 노독행은 천천히 자리에서 일어났다. 지금까지 그는 북리강이 있던 곳에서 십 여장 떨어진 나무위에 걸터앉아 있었던 것이다. 북리강은 형제들을 찾아가기로 마음을 결정한 모양이었다. 지금까지와는 달리 곧장 일직선으로 달려가고 있었다. 노독행은 그 광경을 보면서 입가에 차가운 미소를 매달았다. "이제 비로소 본격적인 사냥이 시작되겠군." 그는 나무위에서 내려왔다. 그리고는 별로 서두르는 기색도 없이 느릿느릿 북리강이 사라진 쪽을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 하늘은 점점 어두워 오고 있었다. 하늘 한 편에서 제법 서늘한 바람이 불어와 옷자락을 스치고 지나갔다. 노독행은 유람이라도 나온 사람처럼 산길을 십 여리쯤 걸어갔다. 멀지 않은 곳에 두 그루의 나무가 부러지고 수풀이 밟힌 흔적이 보였다. 노독행은 그곳으로 다가가서 나무가 부러진 방향과 수풀이 누운 위치를 살펴보았다. 두 방향 모두 동남쪽을 가리키고 있었다. 다시 오 리쯤 가자 울창한 수림이 나타났다. 수림이 막 시작되려는 곳에서 노독행은 다시 발자국을 발견했다. 마치 누군가가 힘껏 땅을 박차고 날아 오른 듯 선명한 발자국이 찍혀 있었다. 노독행은 발자국을 자세히 살폈다. 앞부분보다 뒷꿈치쪽이 조금 더 깊이 파여 있었다. 언뜻 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 발의 뒷쪽이 더 깊이 파여 있다는 것은 발자국을 낸 사람이 공력을 끌어올려 땅을 힘껏 밟았다는 것을 뜻한다. 다시 말해서 신법(身法)을 전개하면서 땅을 박차고 날아오른 것이 아니라 이 자리에 우뚝 선 채로 땅에 발자국을 새긴 것이다. 신법을 전개하는 도중이었다면 앞부분이 더 파여 있을 것이다. 발자국을 낸 사람은 노독행이 발자국을 쉽게 발견할 수 있도록 일부러 흔적을 남긴 것이 분명했다. 제법 약은 수작이었으나 노독행의 눈에는 어린 아이 장난처럼 보였다. 하나 중요한 것은 따로 있었다. 보통 일부러 이런 흔적을 남긴 것은 상대의 추적을 따돌리기 위해서였다. 하나 노독행은 이 발자국의 임자가 실제로 발자국의 방향으로 움직이고 있다는 것을 알고 있었다. 발자국 주위에 미세하게 꺾여 있는 풀잎의 방향이 그것을 나타내 주고 있었다. 만약 발자국을 이쪽으로 내고 다른 곳으로 몸을 날렸다면 풀잎의 꺾인 방향도 달라졌을 것이다. 고의적으로 자신이 간 방향을 알려주려는 상대의 의도는 과연 무엇인가? 노독행은 전에도 이런 경험을 한 적이 있었다. 곰의 뒤를 쫒고 있는 도중에 곰이 일부러 흔적을 내서 자신을 안심시킨 후 삥 돌아 그를 뒤에서 습격하려고 했던 것이다. 물론 북리강은 곰이 아니었다. 노독행을 배후에서 습격하려는 생각 따위는 감히 하지 못할 것이다. 그렇다면 그는 무엇때문에 자신의 흔적을 스스로 남긴 것일까? 노독행은 이것이 여우사냥과 비슷하다고 생각했다. 여우란 놈은 무척 약아서 좀처럼 쉽게 잡히지 않는다. 십 여년전에 노독행은 오대산에서 은빛 여우 한쌍을 잡기 위해 한 달 가까이나 그 뒤를 쫒은 적이 있었다. 그 한 쌍의 은빛 여우를 잡아 그 가죽으로 아버지에게 털조끼를 선물하고 싶었기 때문이었다. 한 달동안 그는 무진 고생을 한 끝에 마침내 암놈의 흔적을 발견했다. 그는 다른 한 놈의 행방도 알아내어 한꺼번에 처치할 욕심으로 그 암놈의 뒤를 집요하게 쫒았다. 얼마나 많은 계곡과 개울을 건넜는지 모른다. 암놈 여우도 그가 쫒아오는 것을 알고 그의 추격을 따돌리기 위해서 필사적이었으나 눈위에 자신의 발자국을 남기는 일만은 도저히 어쩔 수가 없었다. 하루 종일 그는 아무 것도 먹지 못한 채 이 백리가 넘는 언덕과 산을 여우의 발자국을 쫒아 헤매고 다녔다. 암놈 여우는 일부러 방향을 바꾸기도 하고 몇 차례나 개울을 타고 움직이기도 했으나 노독행을 떼어놓을 수는 없었다. 그러다가 문득 그는 암놈 여우의 발자국이 거의 일직선으로 한곳을 향하고 있다는 것을 깨달았다. 마침내 암놈이 더 이상 견디지 못하고 다른 한 놈에게로 가는 것이라고 생각하고 노독행은 황급히 그 뒤를 쫒아갔다. 암놈의 발자국은 커다란 절벽을 지나 하나의 동굴로 이어졌다. 노독행은 죽창을 든 채 서슴없이 동굴속으로 뛰어들었다. 그리고 그곳에서 집채만한 호랑이의 습격을 받았다. 그의 추격을 받던 암놈이 그를 호랑이굴로 이끌고 왔던 것이다. 암놈 여우는 물론 호랑이에게 갈가리 찢겨 죽었으나 노독행도 하마터면 그 여우의 신세가 될 뻔했다. 그때 호랑에게 물린 흉터는 지금도 노독행의 어깨에 생생하게 나 있었다. 지금 이 발자국을 보자 노독행은 당시의 광경이 뇌리에 떠올랐다. 북리강은 과연 당시의 은빛 여우와 같은 행동을 취하는 것일까? 그렇다면 이 발자국은 그를 호랑이굴로 유인하는 함정인가? 노독행은 빙긋 웃었다. 북리강이 은빛 여우라도 상관없고, 이 길이 호랑이굴로 가는 길이어도 상관없다. 당시에 그는 전혀 무방비 상태에서도 호랑이를 해치우고 살아 남았다. 이번에는 그때보다 상황이 훨씬 좋았다. 적어도 당시처럼 무방비상태로 습격을 당하지는 않을테니까말이다. 제 18 장 이 곳 이 호 랑 이 굴 인 가 ? 1 태행산(太行山) 일천리(一千里). 태행산은 산서성 진성현(晋城縣) 남방에서 시작하여 서로는 분수(汾水), 동으로는 갈석(碣石)에 이르는 거대한 산이었다. 거의 남북으로 달리고, 장성 근방에서 대흥안령의 남단과 연결된다. 회남자(淮南子)에 보면 오행지산(五行之山)이라고도 불리웠고, 열자(列子)에서는 대형(大形)이라고 하여 천하의 허리라고일컬어졌다. 엽동은 태행산의 끝도 모르게 광활한 산맥을 보면서 절로 한숨이 흘러나왔다. '이건 완전히 사막의 모래밭에서 바늘 찾는 격이로군.' 그가 엽적화의 부탁을 받고 실종된 표향령주와 엽표를 찾아나선 지 벌써 열흘이 흘렀다. 그들이 실종된 지는 거의 한 달이 가까워 오고 있었다. 그는 그들이 처음 실종된 하북의 석문에서 시작하여 그들의 행로를 뒤쫒아 이곳까지 왔다. 그는 홍초혜라는 별호답게 이미 한 달 가까이나 경과한 그들의 행적을 용케도 추적해왔다. 하나 막상 태행산의 거대한 모습을 보자 이곳에서 그들을 찾는 일이 도저히 불가능한 일로만 생각되었다. 아마 찾는 사람이 '그녀'와 자신의 친 동생이 아니었다면 엽동은 이대로 포기해 버렸을지 모른다. 엽동은 태행산의 산줄기가 빤히 내려다 보이는 높다란 산봉 아래에 털썩 주저앉은 채 생각에 잠겼다. '그들은 석문에서 진성현을 지나 이곳의 초입에 있는 금계령(金鷄嶺)으로 들어선 것이 분명하다. 금계령에서 마천령(摩天嶺)을 지나 부인봉(斧刃峯)까지는 흔적이 보이는데 부인봉 근처에서부터 종적이 묘연하니 이상하군.' 부인봉은 태행산에서도 험준하기로 유명한 봉우리였다. 마치 도끼날을 거꾸로 세운 것같다고 하여 부인봉이란 이름이 붙게 되었다고 한다. 엽동은 이틀 밤낮을 꼬박 허비하여 부인봉의 구석구석을 이잡듯이 뒤지고 다녔다. 하나 아무런 것도 발견할 수가 없었다. 삼일째 되는 날. 엽동은 오늘은 부인봉에서도 가장 험한 북쪽 절벽 일대를 뒤져 보기로 결심했다. 그가 사람의 행방을 추적하는 방식에는 나름대로의 기본 원칙이 있다. 그것은 사람이 움직이면 반드시 그 흔적이 남는다는 것이다. 누군가가 이 장소에서 저 장소로 이동했다면 어딘가에 반드시 그 흔적이 있다. 그 흔적을 발견하면 남은 일은 그 흔적을 분석하여 상대의 이동방향을 추론(推論)하는 것 뿐이다. 아무리 작은 흔적일지라도 그것을 캐보면 무언가를 얻어낼 수 있다는게 그의 지금까지의 경험에서 우러나온 결론이었다. 문제는 그 흔적을 발견할 수 있느냐 하는 것이다. 미세한 흔적이라도 놓치지 않으려면 예리한 안력과 관찰력,집중력이 필요하다. 무엇보다도 반드시 흔적을 찾고야 말겠다는 집요한 열정(熱情)같은 것이 있어야 한다. 그것이 없으면 결코 엽동같은 추적의 전문가는 될 수가 없다. 엽동은 부인봉의 북쪽 절벽을 차례로 훑어 내려가기 시작했다. 북쪽 절벽은 경사가 유달리 가파르고 기암괴석이 많아서 올라가기도 힘들고 내려오기는 더욱 어려웠다. 엽동은 신중한 동작으로 조금씩 절벽을 따라 내려오며 바위와 바위 틈새를 집중적으로 조사했다. 이렇게 가파른 곳이라면 누군가가 지나갔을 때 흔적이 남지 않을리가 없었다. 더구나 이곳의 바위는 부서지기 쉬운 사암(砂岩)으로 이루어져 있어 더욱 더 흔적을 남기기가 쉬웠다. 하나 절벽을 거의 반이나 내려왔는데도 별다른 흔적을 찾을 수가 없었다. 엽동은 차츰 초조해 지는 것을 느꼈다. 흔적을 찾을 때 초조해 하거나 서두르는 것은 치명적인 결과를 초래할 수도 있다는 것을 누구보다도 잘 알고 있는 엽동이었으나 그도 사람인이상 불안감이 떠오르는 것을 어쩔 수가 없었다. 엽표도 엽표지만 '그녀'는 그의 일생에서 가장 중요한 사람중 하나였다. 아니, 한때는 그의 일생 자체였다고 해도 과언이 아니었다. 그는 '그녀'에게 인생을 걸었었다. 이제 비록 그 의미는 퇴색해 졌다고 해도 이대로 '그녀'의 행방조차 찾지 못하고 헤어질 수는 없는 것이다. 그것을 발견한 것은 절벽을 거의 다 내려와서였다. 그것은 너무도 작고 미세했는지라 하마터면 엽동도 그냥 지나칠 뻔 했다. 막 아래로 내려가려던 엽동의 몸이 순간적으로 멈춰졌다. 그는 천천히 허리를 굽혀 자신의 허리춤 아래에 있는 작은 암석을 살펴보았다. 암석사이에 이상한 것이 떨어져 있었다. 처음에는 검은 반점인줄 알았다. 하나 다시 자세히 살펴보니 그것은 핏자국이었다. 부인봉의 가파른 절벽 사이에 떨어져 있는 희미한 핏자국 하나! 이미 오래전에 말라버려 검은 색을 띠고 있는 핏자국만으로는 아무 것도 알아낼 수가 없다. 그것이 사람의 피인지 짐승의 피인지조차 확인할 수가 없었다. 하나 엽동은 그 핏자국을 보자 눈을 빛낸 채 주위를 더욱 샅샅이 수색했다. 사람이건 짐승이건 일단 피를 흘렸다면 결코 이 한 방울만 흘렸을리가 없는 것이다. 과연, 그곳에서 서쪽으로 칠 팔장 떨어진 암벽 위에서 다시 그는 검게 변색한 핏자국을 발견했다. 새가 아니라면 어떤 동물도 한 번의 도약으로 칠 팔장을 건너 뛸 수가 없다. 그리고 새라면 겨우 칠팔장 밖에 날지 못할 리가 없다. 단숨에 칠 팔장의 거리를 움직일 수 있는 것은 오직 절정의 무공을 익힌 인간밖에는 없었다. 엽동은 다시 몇 개의 핏자국을 더 찾아낼 수 있었다. 핏자국의 간격은 처음에는 칠 팔장에 달했으나 조금씩 좁혀져서 다섯 번째 핏자국은 겨우 오장 밖에 떨어져 있지 않았다. 이것은 피를 흘린 자의 상처가 심각해서 갈수록 기력이 떨어졌다는 것을 의미했다. 마지막 여섯 번째의 핏자국은 다섯 번째 핏자국에서 불과 사 장 떨어진 툭 튀어나온 암반위에 있었다. 지금까지와는 달리 그 핏자국은 한 방울이 아니라 거의 어른의 손바닥만큼이나 커다란 흔적을 남기고 있었다. 누군가가 이곳에서 피를 토한 것이 분명했다. 그것을 마지막으로 핏자국은 더 이상 보이지 않았다. 엽동은 반경 오십 장 내외를 철저하게 수색했으나 더 이상의 핏자국을 찾을 수는 없었다. 엽동은 다시 여섯 번째의 핏자국이 있는 곳으로 돌아왔다. 그는 바닥에 넙죽 업드려 검게 변한 핏자국을 자세히 들여다 보았다. 핏자국사이에 무언가 울퉁불퉁한 것이 말라붙어 있었다. 엽동의 안색이 핼쓱하게 굳어졌다. 한 번 보는 것만으로도 그는 그것이 잘려진 내장조각이라는것을 알 수 있었다. 이것으로 보아 피를 토한 자는 거의 치명적인 부상을 입은 것이 분명했다. 만약 그 자가 '그녀'나 혹은 엽표중 한 사람이라면? 엽동은 가슴이 싸늘하게 식어가는 것을 느꼈다. 그는 한동안 그 자리에 서서 곰곰히 생각에 잠겼다. 핏자국이 이곳에서 멈췄다는 것은 두 가지 경우밖에는 없었다. 하나는 피를 흘린 사람이 더 이상 피를 흘리지 않게 된 경우이다. 물론 이것은 숨이 끊어졌다는 것을 의미한다. 엽동은 이 경우는 생각하지 않기로 했다. 만약 그렇다면 자신이 더 이상 뒤를 추적할 여지가 없지 않겠는가? 그리고 그 자가 누구이든 그 고통을 어떻게 견딜 수 있단 말인가? 그래서 엽동은 억지로 다음 경우를 상상해 보았다. 다른 하나는 피를 흘린 사람이 무언가에 태워져 운반되었을 경우이다. 가마나 마차(馬車)에 태워졌다면 물론 계속 피를 흘린다 해도 바닥에는 떨어지지 않을 것이다. 이곳의 험악한 산세로 보아 마차가 올라오기는 불가능하기 때문에 가마를 이용했을 것이 틀림없다. 그리고 가마라면 당연히 두 명이상의 가마꾼이 있어야 한다. 두 명이든 네 명이든 가마꾼이 부상당한 사람을 운반해 갔다면 틀림없이 그 흔적이 남아 있을 것이다. 여러 사람이 움직였는데 흔적이 남지 않을리가 없다. 엽동은 암반 주위를 다시 한 번 훑어 보았다. 있었다. 암반의 끝부분에 미세한 균열이 그의 시야에 쏘아져 들어왔다. 얼핏 보기에는 비바람에 풍화(風化)되어 자연적으로 발생된 균열같았으나 엽동의 날카로운 눈은 그 균열의 중앙에 희미한 자국이 나 있는 것을 놓치지 않았다. 그것은 발자국이었다. 누군가가 암반을 박차고 날아오를 때 발의 앞꿈치에 약간의 무리한 힘을 가하여 암반이 조금 깨어진 것이다. 아마 가마꾼중의 하나일 것이다. 부상을 당한 사람을 태웠기 때문에 가마의 무게가 무거워져서 자신도 모르게 다리에 지나친 힘을 준 것이 분명했다. 엽동은 발자국으로 다가가 신중한 동작으로 그 발자국에 자신의 발을 갖다 대어 보았다. 발꿈치를 들고 앞발을 정확하게 맞춘 다음 나머지 한 발을 자연스럽게 내려섰다. 그리고는 똑바로 선 그 방향으로 곧장 날아올랐다. 팟! 가마꾼이 했을 것이 틀림없는 동작 그대로 한쪽 발로 암반을 박찬 채로 그는 그 방향을 향해 직선으로 몸을 날렸다. 그가 향하는 곳은 유난히 산세(山勢)가 가파른 서북쪽이었다. 이십 여리쯤 전진했을 때 그는 다른 종적 하나를 발견했다. 그가 진행하는 방향에서 그리 멀지 않은 나뭇가지에 작은 헝겊 쪼가리가 찢어져 있었다. 그는 급히 그 헝겊조각을 움켜 잡았다. 헝겊조각을 만지작거리는 그의 손길이 가늘게 떨렸다. 그것은 검은 색 망사에서 찢겨져 나온 부분이었다. 검은 망사.... '그녀'의 망사였다. '그녀'만이 입는 망사였다. 만져보기만 해도 그는 알 수 있었다. 왜냐하면 이 망사는 그가 직접 '그녀'에게 선물했던 것이기 때문이다. 삼년전 그녀의 생일날에 손수 시장에서 구입한 것이었다. 자신이 선물한 검은 망사를 두르고 미소짓던 '그녀'의 모습이 지금도 엽동의 뇌리에 선명하게 떠올랐다. 엽동은 더욱 빠르게 앞으로 달려나갔다. 가마는 지나가면서 간간이 그 흔적을 남겨 놓았다. 작은 나뭇가지를 부러뜨리던지 수풀을 밟고 지나갈 때 풀잎이 꺾인 부분이 군데군데 눈에 띄었다. 엽동이 가고 있는 곳의 지형이 점점 더 험준하게 변했다. 부인봉도 무척 험하고 가파른 봉우리였는데 이곳은 부인봉과는 비교도 되지 않을만큼 기암괴석과 깎아지를 듯한 벼랑이 연신 앞을 가로막았다. 엽동은 정신없이 앞을 치달려 가다가 무엇을 보았는지 갑자기 우뚝 몸을 멈춰 세웠다. 백 여장의 앞에 하나의 기이한 계곡이 나타났다. 계곡의 형세는 기이하다고 밖에는 달리 표현할 말이 없었다. 계곡의 양쪽으로는 유리벽같이 매끄러운 절벽이 끝도 모를 정도로 높이 솟아 있고, 앞에는 검붉은 수림이 짙게 우거져 있었다. 계곡의 폭은 어른 세 사람이 어깨를 나란히 하고 간신히 통과할 수 있을 정도로 협소했다. 게다가 살짝 드러난 계곡의 안은 짙은 운무(雲霧)가 깔려 있어 도저히 안의 모습을 들여다 볼 수 없게 만들고 있었다. 가마는 그 계곡안으로 들어간 것이 틀림없었다. 엽동은 계곡에 접근하지 않고 잠시 멀찌감치 떨어진 곳에 서서 계곡의 주위를 살펴보았다. 아무래도 계곡의 앞에 펼쳐진 검붉은 수림이 마음에 걸렸다. 수림이라면 의당 푸르고 싱싱한 색으로 물들어 있어야 하거늘 눈앞의 수림은 이상하리만치 검고 붉은 색으로만 이루어져 있어 왠지 음산해 보였다. 게다가 수림의 위에는 아지랑이같은 칙칙한 기운이 감돌았다. '검붉은 수림이라...거기에 좁고 길다란 협곡....어디선가 이런 곳에 대해 들어본 적이 있는 것 같은데...' 엽동은 고개를 갸웃거렸다. 그러다가 돌연 그의 안색이 창백하게 굳어졌다. "태행산...흑혈림(黑血林)...그리고 운무관(雲霧關)...이곳은 바로 귀왕곡(鬼王谷)이구나!" 어찌나 놀랐던지 그의 음성이 격하게 떨려 나오고 있었다. 그의 뇌리속으로 오래전부터 무림에 퍼져있던 전설같은 이야기 하나가 떠올랐다. - 태행심처귀왕곡(太行深處鬼王谷), 유혼무귀막행인(幽魂舞鬼莫行人). 태행산 깊은 곳에 귀왕의 계곡이 있으니... 혼이 떠돌고 귀신이 춤추는 곳이라 인간은 갈 곳이 못된다... 귀왕곡! 귀왕곡이 언제부터 생겼는지는 아무도 아는 사람이 없다. 아뭏든 언제부터인가 태행산의 깊은 곳에 귀왕의 계곡이 있었고, 그 근처에 가는 사람은 누구도 살아나오지 못했다. 피처럼 붉고 먹물처럼 검은 수림을 지나 짙은 안개의 바다를 헤치고 나가면 귀왕의 계곡이 나타난다고 한다. 그 귀왕의 계곡에 무엇이 있는지는 아무도 아는 사람이 없었다. 지금까지 얼마나 많은 무림인들이 귀왕곡의 신비를 헤치기 위해 이곳으로 뛰어들었는지 모른다. 하나 그들중 다시 나온 사람은 전무(全無)했다. 이제는 귀왕곡이라는 이름만 들어도 누구나가 두려움을 느끼는 공포스런 존재로 변하고 말았다. 엽동은 자신도 모르게 눈쌀을 찌푸렸다. '일이 고약하게 되었군.' 가마가 귀왕곡으로 들어간 이상 저 안 어딘가에 '그녀'와 엽표가 있을 것이다. 물론 살아 있다면 말이다. 자신이 과연 그 안에 들어가서 그들을 무사히 구출해 올 수 있을까? 솔직히 엽동은 별로 자신이 없었다. 귀왕곡에 들어갔다가 나오지 못한 무림인들중에는 그보다 뛰어난 실력을 지닌 자들도 상당수 있었다. 하나 그렇다고 여기까지 와서 이대로 물러날 수는 없는 일이었다. 엽동의 얼굴에 잠시 갈등어린 표정이 스치고 지나갔다. 엽동은 한숨을 내쉬었다. "할 수 없군. 모험을 해보는 수밖에." 그는 씁쓸하게 웃으며 흑혈림을 향해 다가가려 했다. 그때 무엇을 보았는지 그의 눈이 크게 뜨여졌다. 흑혈림의 앞에 하나의 인영이 불쑥 나타났던 것이다. 하나 엽동을 놀라게 한 것은 그것이 아니었다. 나타난 인영의 모습이 너무도 눈에 익었기 때문이다. 칙칙한 검은 흑의에 헝클어진 머리, 그리고 검은 안대... 흑혈림 앞에 나타난 인영은 바로 노독행이었다. 2 노독행은 걸음을 멈춘 채 자신의 앞에 펼쳐져 있는 검붉은 수림과 그 뒤에 자리잡은 좁고 깁다란 협곡을 응시했다. 북리강의 흔적은 그 협곡으로 이어지고 있었다. '이곳이 호랑이굴인가?' 노독행은 음산한 분위기를 풍기는 검붉은 수림과 그 안의 안개가 자욱한 협곡을 보면서 희미하게 웃었다. 북리강이 자신을 이곳으로 유인한 이상 이 안에는 필시 무서운 그 무엇이 기다리고 있을 것이다. 그것이 무엇이든 상관없다. 호랑이면 호랑이인데로, 악마라면 악마인데로 박살내주고야 말겠다. 생각하면서 천천히 흑혈림으로 다가가던 노독행의 걸음이 돌연 멈추어졌다. "그만 나오는게 어때?" 한 사람이 멀지 않은 수림속에서 쭈삣거리며 걸어나왔다. 홍초혜 엽동이었다. 엽동은 노독행과 시선이 마주치자 어색한 미소를 지었다. "또 만났구료." 노독행의 번뜩이는 외눈이 엽동의 눈을 쏘아보았다. "이곳에는 무슨 일이지?" 엽동은 그 시선이 부담스러운 듯 헛기침을 했다. "허험...그건 내가 물어보고 싶었던 말이오." 노독행은 한동안 엽동을 응시하다가 무언가를 느낀 듯 외눈을 번쩍하고 빛냈다. "표향령주가 이곳에 있나?" 엽동의 몸이 움찔거렸다. "그걸...어떻게 알았소?" 노독행의 입꼬리에 차가운 미소가 어렸다. "표향령주가 실종되었다기에 당신이 그녀의 행방을 쫒고 있다고 생각했지." "그럼 당신도 그녀를 찾아온거요?" "나는 다른 자에게 볼 일이 있어." 엽동은 혹시나 했다가 내심 실망을 금치 못했으나 내색하지 않고 다시 물었다. "당신이 쫒는 자가 이 안에 있소?" 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 엽동은 활짝 웃으며 손뼉을 탁 쳤다. "잘됐군. 나도 마침 이 안에 들어가야 하니 우리 함께 들어갑시다." 이어서 그는 노독행의 대답도 듣지 않고 성큼성큼 흑혈림을 향해 걸어갔다. 노독행은 그의 등을 바라보고 있다가 무슨 생각이 들었는지 아무런 말없이 그의 뒤를 따라 걸음을 옮겼다. 흑혈림은 두 종류의 나무들로 이루어진 숲이었다. 묵송(墨松)과 혈선목(血線木)이었다. 묵송은 특이하게도 잎이 검은 소나무이고, 혈선목은 줄기가 기이할 정도로 붉고 곧은 길다란 나무였다. 두 검고 붉은 나무들로 이루어진 흑혈림은 가까이 다가갈수록 더욱 음침한 분위기를 풍겨내고 있었다. 비단 색깔 때문만이 아니라 숲 전체에 느끼한 비린내같은 것이 배어 있어 도무지 마음에 들지 않았다. 엽동은 흑혈림으로 들어와서 채 열 걸음도 걷기 전에 벌써 인상을 잔뜩 찌푸리고 있었다. "정말 기분나쁜 곳이구료. 그렇지 않소?" 그는 노독행을 돌아보며 말했으나 노독행은 묵묵부답, 아무런 말이 없었다. 엽동은 공연히 머쓱해져서 까치집같은 머리를 긁적거리며 앞으로 걸어갔다. 흑혈림 안은 아주 어두웠다. 워낙 많은 나무들이 숲을 뒤덮고 있어서 햇살이 안에까지 들어오지 못하고 있는 것이다. 엽동이 막 두 발자욱을 떼었을 때였다. 돌연 하나의 손이 그의 어깨를 잡았다. 상처로 뒤덮힌 손. 노독행의 손이었다. 엽동은 노독행이 자신의 어깨를 잡자 어리둥절하여 그를 돌아보았다. 그가 채 무어라고 입을 열기도 전에 노독행은 턱으로 그의 발 아래를 가리켰다. 발 아래를 내려다 본 엽동의 안색이 핼쓱하게 변했다. 바닥에는 검은 솔잎이 수북하게 쌓여 있었다. 그런데 자세히 보니 그 솔잎들이 끊임없이 꿈틀거리며 움직이고 있는 것이 아닌가? 그것들은 솔잎이 아니었다. 어린 아이의 손가락굵기만한 크기의 거미들이었던 것이다. 단지 색이 검었고, 주변에 묵송의 검은 잎들이 많이 있던데다가 주위가 워낙 어두어서 안력이 예리한 엽동으로서도 미처 발견하지 못했던 것이다. 그제서야 엽동은 흑혈림에서 나는 느끼한 비린내가 무엇때문인지 알 수 있었다. 그 검은 거미들은 거미중에서도 맹독(猛毒)을 품고 있다고 알려진 흑색지주(黑色蜘蛛)이 분명했다. 흑색지주는 독성이 강력한 만큼 다른 곳에서는 좀처럼 볼 수 없었는데 이곳에서는 거의 수천, 수만 마리가 바닥을 빽빽하게 메우고 있어 보기만 해도 절로 소름이 돋았다. 엽동은 자신이 하마터면 흑색지주의 무리속으로 태연히 걸어들어갈 뻔 했다고 생각하자 모골이 송연해졌다. 만약 그랬다면 그는 벌써 한 줌의 핏물로 변해 있었을 것이다. "도데체 어디서 이렇게 많은 흑색지주들이..." 말을 하다 말고 엽동의 몸이 그대로 굳어졌다. 스으으으... 흑색지주의 무리 가운데가 심하게 요동을 치더니 하나의 거대한 그림자가 서서히 일어났다. 그 그림자의 크기는 거의 삼 장에 달했다. 마침내 그림자가 모두 일어나자 엽동은 입을 딱 벌렸다. 그것은 엄청나게 커다란 흑색지주였다. 사람의 허벅지만한 다리가 여덟 개나 달려 있었고, 몸통은 거의 황소의 몸집만했다. 더욱 무시무시한 것은 엽동과 노독행을 노려보는 거미의 얼굴이 사람의 얼굴과 비슷하게 생겼다는 것이다. 검은 자위만 가득한 두 눈과 납작한 코, 그리고 날카로운 이빨이 번득이는 입...그야말로 어둠속에서 본다면 사람의 얼굴로 착각할만큼 유사한 모습이었다. 거대한 거미의 목에 사람과 흡사한 머리가 달린 채 꿈틀거리고 있는 광경은 왠지 징그럽고 구역질 나는 것이었다. 엽동의 입에서는 억누를 수 없는 신음성이 흘러나왔다. "흑색인면지주(黑色人面蜘蛛)...." 흑색지주가 백 년동안 살게 되면 몸통이 처음보다 두 배쯤 커지게 된다. 백 년이 지날 때마다 몸이 두 배씩 커져서 일천년이 흐르면 거의 상상도 할 수 없을만큼 거대한 몸통을 갖게 된다. 그렇게 된 흑색지주는 영성(靈性)을 지니게 되어서 거의 마물(魔物)과 같은 존재가 되어 버린다. 영성을 지닌 흑색지주는 얼굴 또한 사람과 유사하게 변해 마침내 이와같은 인면지주가 되는 것이다. 엽동은 말로만 들었지 인면지주를 본 것은 이번이 처음이었다. 직접 본 인면지주는 막연히 말로만 듣고 머리속으로 상상했던 것보다 훨씬 더 끔찍한 모습을 하고 있었다. 츠으...츠으... 흑색인면지주는 듣기 거북한 괴음을 흘리며 그들앞으로 다가왔다. 수많은 흑색지주들이 그 뒤를 따라 움직이자 마치 땅 전체가 그들을 향해 밀려오는 듯한 착각이 들었다. 엽동은 절로 당황해서 뒤로 주춤 물러났다. 정신없이 물러나던 그의 등에 무언가가 닿았다. 엽동은 그것이 노독행의 몸임을 깨닫고 얼른 몸을 멈추었다. 그의 얼굴이 자신도 모르게 붉어졌다. 그래도 당당한 사내대장부라고 자처하는 자기가 한낮 미물 따위를 두려워해 물러났다는 것이 약간은 계면쩍었던 것이다. 하나 노독행의 시선은 그를 보고 있지 않았다. 노독행은 자신을 향해 여덟 개의 다리를 움직여 미끄러지듯 다가오는 인면지주를 바라본 채 우뚝 서 있었다. 쉬익...쉬익... 인면지주가 다가옴에 따라 구토할 것만 같은 느끼한 비린내가 진하게 풍겨왔다. 엽동은 다시 초조해져서 노독행을 돌아보았으나 노독행의 얼굴에는 아무런 표정도 떠올라 있지 않아 그가 지금 무슨 생각을 하고 있는지 도무지 짐작조차 할 수 없었다. 이제는 인면지주의 얼굴에 수북하게 나 있는 검은 털마저 생생하게 볼 수 있을 정도로 가까워졌다. 가까이 서 본 인면지주의 모습은 끔찍할 정도로 무시무시했다. 그 순간 노독행의 몸이 움직였다. 팟! 엽동이 귓전에 스치는 바람소리를 들었을 때 노독행의 몸은 어느 새 십 여장을 날아 인면지주의 머리위에 떠 있었다. 엽동은 아직 이토록 불가사의할 정도로 빠르게 움직이는 사람을 본 적이 없었다. 쉬아악! 인면지주는 노독행의 몸이 자신의 머리위로 날아오자 날카로운 이빨이 가득한 입을 쩌억 벌렸다. 그러자 그 안에서 시커먼 독액(毒液)이 빛살처럼 뿜어나왔다. 하나 그때 이미 노독행의 몸은 그곳에 없었다. 노독행은 인면지주의 머리를 지나 등뒤 아래쪽으로 떨어져 내리고 있었던 것이다. 파아아... 인면지주가 뿜어낸 독액이 바닥에서 꿈틀거리고 있던 흑색지주들의 머리위로 떨어져 내렸다. 그러자 순식간에 반경 일장 안에 있던 흑색지주들이 악취를 풍기며 검은 핏물로 변해 버리는 것이 아닌가? 그 가공할 광경에 엽동은 모골이 송연해졌다. "저...정말 무서운 독이구나!" 탄성을 내지르면서도 그의 시선은 노독행을 쫒고 있었다. 노독행은 인면지주의 머리를 타넘어 뒤로 내려서더니 오른손으로 인면지주의 왼쪽에 있는 네 개의 다리중 하나를 후려갈겼다. 콰직! 인면지주로서는 알아도 피할 수 없었을 것이다. 그만큼 빠르고 강력한 일격이었다. 크와아아...! 고막을 찢을 듯한 괴이한 비명소리가 인면지주의 입을 뚫고 터져나왔다. 사람의 다리통 만큼이나 굵었던 인면지주의 다리가 그대로 부러져 나가며 시퍼런 선혈이 사방으로 튀었다. 인면지주는 고통을 참지 못하고 전신을 뒤틀며 몸을 돌렸다. 하나 그때 노독행은 어느 새 다시 반대쪽으로 몸을 날리고 있었다. 인면지주는 한 번 당한 경험이 있어서인지 재빨리 그쪽으로 몸을 돌리려 했다. 하나 채 반도 돌아서기 전에 노독행의 오른손은 다시 인면지주의 반대쪽 다리를 사정없이 강타하고 있었다. 쾅! 비린내가 화악 풍기며 인면지주의 다리 하나가 완전히 박살이 나버렸다. 끄아아아..! 인면지주는 소름이 오싹 돋는 괴성을 내지르며 미친 듯이 발버둥을 쳤다. 인면지주가 한 번 몸부림을 칠 때마다 그 밑에 있던 흑색지주들이 수십 마리씩 밟혀 죽었다. 노독행은 다시 몸을 날려 반대쪽으로 날아갔다. 말은 길었지만 그의 몸이 어찌나 빠르게 움직이는지 보이는 것이라고는 그저 희끗한 흑선(黑線)이 이리저리 날아가는 광경 뿐이었다. 흑선이 한 번 날아갈 때마다 인면지주의 다리가 하나씩 부러졌다. 순식간에 인면지주의 다리중 대 여섯개가 부러지거나 아예 박살이 났다. 인면진주는 몇 번이나 몸을 돌려 노독행에게 독액을 쏘아보내려 했으나 도저히 그 엄청난 속도를 따라잡지 못하고 애꿏은 흑색지주들만 희생시키고 있었다. 파스스... 다시 한 떼의 흑색지주들이 인면지주의 독액에 맞아 매퀘한 연기를 피워내며 녹아들어갔다. 노독행이 인면지주의 마지막 여덟 번째 다리를 부러뜨리고 나자 그토록 미친 듯이 날뛰던 인면지주의 움직임도 극도로 둔해졌다. 다리가 모두 부러진 인면지주는 자신의 커다란 몸통을 제대로 가누지도 못하는 괴이한 몰골이 되고 말았다. 인면지주가 보기 흉한 몸통을 꿈틀거린 채 바닥에서 바둥거리고 있을 때 노독행은 인면지주의 머리위로 날아갔다. 인면지주의 검은 눈동자가 노독행의 움직임을 뒤따라 오다가 그대로 멈춰섰다. 카아오! 인면지주는 마지막 발악을 하듯 귀청이 떨어지는 듯한 괴성과 함께 거의 한 바가지나 되는 엄청난 양의 독액을 뱉어냈다. 시커먼 독액은 반경 오장 이내를 자욱하게 뒤덮으며 날아들었다. 그 광경이 어찌나 살벌했던지 멀찌감치 떨어져 있던 엽동 조차도 안색이 대변해 허겁지겁 다시 십 여장이나 뒤로 물러나 버렸다. 노독행은 피하기는 커녕 오히려 인면지주의 얼굴쪽으로 바짝 다가들었다. 인면지주가 토해낸 독액이 막 그의 옷에 닿으려는 순간에 그의 발은 어느 새 인면지주의 아래턱을 사정없이 강타하고 있었다. 쾅! 굉음과 함께 인면지주의 머리통이 목에서 분리되어 하늘높이 솟구쳤다. 동시에 노독행이 양쪽 소매를 세차게 휘두르자 그를 향해 날아들던 독액이 허공으로 튀어져 올랐다. 쿵! 거의 오 장이나 솟구쳤다가 바닥에 떨어진 인면지주의 머리통은 이미 산산히 부서진 채 너덜너덜한 걸레조각처럼 변해 있었다. 실로 무시무시한 발길질이라고 하지 않을 수 없었다. 이것이 바로 무쌍류가 천하에 자랑하는 단혈철각(丹血鐵脚)의 엄청난 위력이었다. 머리통이 분리된 인면지주의 몸통은 몇 차례의 발작적인 꿈틀거림을 보이다가 서서히 동작이 완만해지며 움직임을 멈추었다. 인면지주가 죽자 인면지주의 주위에 구름처럼 모여있던 흑색지주들이 신속하게 흩어지기 시작했다. 그동안 인면지주가 발출하는 강력한 독기(毒氣)에 억제되어 있던 흑색지주들이 급속도로 결속력을 잃고 분산되는 것이다. 일 각도 흐르지 않아 흑색지주들은 모두 어디론가로 사라져 버리고 장내에는 오직 인면지주의 조각난 시체만이 보기 흉한 모습으로 널려져 있을 뿐이었다. 엽동은 그때까지도 자신의 눈앞에서 벌어진 광경에 할 말을 잊은 듯 멍하니 서 있었다. 가공할 독기를 지닌데다 영성(靈性)을 띠어 제아무리 강한 무공을 지닌 절정고수라 해도 당해내기 어렵다는 전설의 인면지주가 너무도 허망하게 사라져 버린 것이다. 엽동이 퍼뜩 정신을 차렸을 때는 이미 노독행의 몸은 인면지주의 시체를 넘어 흑혈림속으로 들어가고 있었다. 엽동은 새삼스러운 눈으로 그의 강인한 뒷등을 바라보았다. '정말 터무니없이 강하구나. 그의 능력은 대체 어디가 그 끝이란 말인가?' 엽동은 보면 볼수록 이 애꾸 눈의 사나이가 신비스럽게만 생각되었다. 그 가공할 무공도 무공이려니와 일단 손을 쓰면 인정사정을 보지 않는 냉정한 손속과 무서울 정도로 침착한 움직임 하나 하나가 경악을 금치 못하게 만드는 것이었다. 이런 자를 적(敵)으로 만드는 것은 너무나 미련한 짓일 것이다. 그런데 귀왕곡의 안에 있는 누군가가 그런 미련한 짓을 했다. 그 결과가 어떻게 될 것인지는 잠시후면 알게 될 것이다. 엽동은 그답지 않게 흥분되어 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 조심스레 노독행의 뒤를 따라 걸음을 옮겼다. 3 흑혈림을 지나자 끝도 없이 솟아오른 듯한 두 개의 가파른 절벽이 앞을 가로막았다. 두 절벽의 사이에 세 사람이 겨우 어깨를 나란히 하고 통과할만큼 좁다란 틈이 벌어져 있었다. 엽동이 그 절벽의 앞에 도착했을 때는 노독행은 이미 그 좁다란 협곡안으로 들어서고 있었다. 엽동은 황급히 노독행의 뒤를 따라갔다. 협곡안으로 들어서자 갑자기 공기가 훈훈해진 듯한 느낌이 들었다. 깎아지른 듯한 절벽 사이의 협곡은 그 폭이 일장 반 정도 되었는데 길이는 대략 백 여장 쯤 되어 보였다. 그런데 그들이 십 여장쯤 안으로 들어갔을 때였다. 스으으.... 갑자기 협곡의 안에서 짙은 안개가 자욱하게 밀려왔다. 그와 함께 공기가 진동하는 듯한 미세한 음향이 들려왔다. 엽동은 고개를 갸웃거리며 별 생각없이 앞으로 전진했다. 그때 문득 그는 노독행의 외눈에서 번쩍하는 섬광이 피어오르는 것을 보았다. "물러서." 노독행의 짤막하면서도 강렬한 음성이 그의 귓전을 때렸다. 엽동은 움찔하여 자신도 모르게 주춤 한 걸음 물러났다. 그 순간 그는 보았다. 자신들을 향해 자욱하게 밀려오는 수천, 수만 마리의 벌떼들을... 협곡안에서 밀려나온 것은 안개가 아니었다. 그것은 거의 엄지손가락만한 커다란 벌떼들이었던 것이다. 아울러 공기의 진동처럼 들렸던 미세한 음향은 벌떼들의 날개가 파드득거리는 소리였다. 허공을 온통 뒤덮으며 자욱하게 밀려오는 벌떼들의 엄청난 행렬에 엽동은 한순간 아찔한 느낌이 들었다. 도저히 그 끝없이 밀려나오는 벌떼들을 막을 방법이 생각나지 않았던 것이다. 짙은 잿빛을 하고 하나하나의 크기가 어른의 엄지손가락만한 그 벌떼들은 벌중에서도 가장 흉폭하고 독성이 강한 일종(一種)인 대황봉(大蝗蜂)임이 분명했다. 대황봉은 남만(南蠻)의 더운 습지에서만 서식한다고 알려진 것인데 설마 태행산의 깊은 계곡에서 보게 될 줄이야 엽동으로서는 상상도 못한 일이었다. 순식간에 대황봉의 무리들은 그들의 코앞으로 육박해 들어왔다. 노독행은 엽동의 앞을 막아선 채 천천히 왼손을 들어 올렸다. 엽동은 제아무리 노독행이라 할지라도 이번에는 맨손으로 저 엄청난 벌떼들을 막을 수 없을 것이라고 생각하고 암담한 표정이 되었다. 하나 노독행의 얼굴은 조금도 변하지 않았다. 그는 왼쪽 소매를 약간 걷고 손가락을 까닥거렸다. 아무 소리도 들리지 않았는데 돌연 그의 왼손에서 섬뜩한 도광(刀光)이 피어올랐다. 파아앗! 눈을 제대로 뜰 수 없을 정도로 광채가 번뜩이며 실로 엄청난 일이 일어났다. 엽동은 멍하니 그 광경을 지켜보고 있었다. 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 견문이 풍부한 그로서도 듣도 보도 못한 것이었다. 칼. 한 자루의 칼. 칼 한 자루가 제아무리 빠르고 민첩하게 움직인다고 할지라도 한계가 있기 마련이다. 절정의 수련을 쌓은 도객(刀客)이라면 한 번에 수십, 혹은 수백개의 변화를 보일 수는 있을 것이다. 하나 그 도광만으로 아무 것도 뚫고 들어올수 없는 무형(無形)의 벽(壁)을 만드는 것은 적어도 인간의 능력으로는 불가능한 일이었다. 최소한 엽동은 지금까지 그렇게 믿고 있었다. 한데 그 믿음이 지금 그의 눈앞에서 산산이 부서지고 있었다. 노독행의 수중에 있는 칼은 아무리 안력을 돋구어도 제대로 보이지가 않았다. 대신에 그의 전면에 하나의 거대한 벽이 만들어졌다. 그것은 순수하게 도광으로만 이루어진 벽이었다. 그들을 향해 노도처럼 밀려들었던 대황봉의 무리들은 그 도광의 벽에 가로막혀 더 이상 다가오지 못했다. 파파파파..... 벌떼들은 도광의 벽에 부딛치는 순간 조각조각난 채 사방으로 잘려져 나갔다. 멀리서 그 광경을 보고 있자니 마치 세찬 비바람이 몰아쳐 오다가 거대한 담벼락을 만나자 뚫지 못하고 빗방울이 튕겨져 나가는 모양을 연상시켰다. 엽동은 그 엄청난 광경에 할 말을 잊고 말았다. 그것은 도저히 인간의 도법(刀法)이라고는 믿을 수 없는 것이었다. * * * 무쌍류의 무예중에도 병기를 사용하는 것이 있는가? 간혹 이렇게 물어오는 사람이 있다. 그 대답은 당연히 '있다' 라는 것이다. 무쌍류의 무예는 거의 가 맨손으로 펼치는 것이라고 알려져 있으나 사실 무쌍류 만큼 다양한 병기들을 사용할 수 있는 유파도 없을 것이다. 무쌍류의 무예는 천하에 산재한 모든 병기들을 자유자재로 사용할 수 있다. 무쌍류에 있어서 병기는 곧 손의 연장이며, 병장기의 사용법은 맨손무예와 동일한 원리로 이루어져 있다. 다시 말하면 무쌍류의 모든 무예는 맨손이나 병장기로 똑같이 사용할 수 있다는 말이다. 붕추권의 강맹한 찌르기는 창법(槍法)의 찌르기로 변형될 수 있고, 전사(纏絲)의 비틀기 수법은 검법(劍法)에 자주 사용된다. 그리고 최고의 수비수법이라는 요란수(搖亂手)를 도법으로 펼치면 아무도 뚫을 수 없는 불패(不敗)의 요란도(搖亂刀)가 되는 것이다. 일례로 요란수중의 성막밀밀(星幕密密)은 맨손으로 펼치면 제아무리 변화무쌍한 공격이라도 막을 수 있고, 이것을 도로 펼치면 물방울조차 새어 나가지 못하는 금성철벽(金城鐵壁)을 쌓을 수가 있다. 이처럼 무쌍류의 맨손무예와 병기무예는 마치 수레바퀴와 같은 관계에 있는 것이다. - '무쌍류비전총요' 중에서 * * * 파파파파.... 대황봉은 끝없이 밀려들었다. 하나 그것들중 단 한 마리도 노독행이 펼쳐내는 성막밀밀의 도광속을 뚫고 들어오지 못했다. 노독행의 앞에는 잘려져나간 대황봉의 시체들이 산처럼 쌓여 있었다. 그의 몸속에는 끝없는 진력(眞力)이 샘처럼 솟아나고 있는 것 같았다. 상당한 시간이 흘렀는데도 그의 칼을 휘두르는 동작은 조금도 느려지지 않았다. 엽동은 그의 이마에 땀 한 방울 나 있지 않은 것을 보고 새삼 노독행에 대해서, 그리고 무쌍류에 대해서 경의를 느끼지 않을 수 없었다. 확실히 무쌍류에는 인간의 상식을 초월하는 무언가가 있는게 분명했다. 엽동은 협곡안에서 밀려나오던 벌떼들의 기세가 한 풀 꺾이는 것을 알아차렸다. 그토록 노도처럼 밀려오던 대황봉의 무리들도 금성철벽과 같은 노독행의 도법앞에는 대단한 위협이 되지 못했다. 엽동은 어림잡아 대황봉이 처음보다 반 정도로 줄어들었다고 생각했다. 그때 갑자기 대황봉의 무리들이 반으로 갈라지며 협곡 안에서 무언가 어른의 주먹만한 것이 빠르게 쏘아져 나왔다. 그것은 여왕봉(女王蜂)이었다. 대황봉의 무리들을 이끌고 있는 여왕봉이 참지 못하고 공격에 나선 것이다. 여왕봉은 다른 대황봉보다 크기가 몇 배나 더 클 뿐 아니라 색깔이 화려하고 동작도 훨씬 빨랐다. 더구나 다른 벌과는 달리 뾰쪽하고 날카로운 독침이 몸밖으로 나와 있어 몇 번이고 계속 사용할 수가 있었다. 여왕봉이 날아오자 주춤했던 대왕봉의 무리들이 다시 기세등등하게 덤벼들었다. 윙...윙.... 벌떼들의 파득거리는 소리가 귀청이 아플 정도로 크게 울려퍼졌다. 하나 대황봉이 빠르게 달려들면 달려들수록 그들의 시체만 기하급수적으로 증가될 뿐이었다. 노독행의 칼을 휘두르는 자세는 조금도 변함이 없었다. 정말 무섭도록 냉정하고 강인한 모습이었다. 파팍! 다른 벌들을 독려하던 여왕봉의 한쪽 날개가 도광에 부딪쳐 날아갔다. 여왕봉의 몸이 기울어지며 바닥으로 쓰러지려 했으나 용케도 다시 일어나 위로 날아올랐다. 하나 그때 노독행의 칼은 한 치의 사정도 없이 여왕봉의 몸을 그대로 가르고 지나갔다. 팟! 여왕봉의 몸은 수십 조각으로 잘려져 허공에 흩어졌다. 여왕봉이 사라지자 대황봉의 무리들이 눈에 띠게 동요하기 시작했다. 우왕좌왕하여 자기들끼리 부딪치거나 허공을 날아 어디론가로 날아가 버리는 경우가 속출했다. 얼마되지 않아 그토록 가공할 기세로 날아들었던 대황봉의 무리들은 거의 대부분이 흩어지거나 바닥에 쓰러졌다. 그제서야 노독행은 천천히 칼을 멈추었다. 슥! 손가락을 까닥거리자 월영도는 어느 새 왼쪽 소매로 들어가 보이지 않게 되었다. 그의 주위에는 대황봉의 시체들이 작은 동산처럼 쌓여져 있었다. 노독행은 몇 마리 허공에 남아 있는 대황봉들을 손을 휘둘러 내쫒고는 태연히 그 동산처럼 쌓여진 대황봉의 시체들을 밟고 안으로 걸어들어갔다. 엽동도 말없이 그뒤를 따랐다. 바삭! 발밑에 밟히는 대황봉의 촉감은 결코 기분좋은 것은 아니었다. 하나 노독행이 아니었다면 이렇게 발밑에 쓰러져 있는 것은 자신이었을 것이다. '그리고 그 위를 밟고 있는 것은 대황봉의 무리들이었겠지.' 엽동은 이곳에 들어오기 전에 노독행을 만난 자신이 얼마나 운이 좋았는지를 새삼 느끼고 있었다. 협곡을 지날 동안 다른 이상한 일은 벌어지지 않았다. 더 이상의 독충(毒蟲)도 나타나지 않았고 별다른 기관장치도 없었다. 그리고 마침내 협곡을 벗어나자 그들의 눈앞에 새로운 세계가 펼쳐졌다. 제 19 장 말 해 도 모 를 거 야 1 그곳은 하나의 겨대한 분지(盆地)였다. 끝도 모를 정도로 광활한 분지에는 이름모를 기화이초(奇花異草)들이 즐비했고, 꽃향기가 진동을 했다. 멀리 꽃밭 너머로 형형색색의 전각(殿閣)들이 늘어선 모습이 한 폭의 그림처럼 선명하게 시야에 들어왔다. 흑혈림과 협곡을 통과했을 때 연상했던 칙칙하고 음습한 기운은 어디론가로 사라지고 이곳의 분위기는 아주 아늑하면서도 쾌적한 것이었다. '이곳이 정말 귀왕곡인가?' 엽동은 마음속으로 상상했던 것과 너무도 다른 분위기에 어리둥절해져서 연신 주위를 두리번거리고 있었다. 그러다가 무엇을 보았는지 그의 눈이 번쩍하고 빛났다. 꽃밭의 한쪽에 하나의 호화로운 가마가 놓여져 있었다. 엽동은 급히 가마가 있는 곳으로 다가갔다. 가까이 가 보니 그 가마는 네 사람이 들 수 있는 사인교(四人轎)였다. 네 귀퉁이에 날아가는 듯한 봉황의 조상(彫像)이 있고, 푸른 색 구슬이 주렁주렁 달린 주렴에 손잡이는 황금빛 이었다. 두 사람은 충분히 들어갈 수 있을 정도로 커다란 가마였는데 지금은 문이 활짝 열려져 있어 안이 그대로 드려다 보였다. 가마의 안에는 아무도 없었다. 하나 엽동의 예리한 눈은 가마의 바닥에 검붉은 핏자국이 나 있는 것을 놓치지 않았다. 엽동의 가슴이 심하게 뛰었다. '내 추측이 맞았다. 이 가마가 부인봉에서 그들을 이곳으로 데려왔을 것이다.' 그는 한동안 가마안을 샅샅이 조사했으나 핏자국외에 다른 흔적은 찾지 못했다. 엽동은 다시 가마밖의 지면(地面)을 유심히 관찰했다. 곧 희미하나마 몇 개의 발자국을 발견했다. 엽동은 적어도 네 명 이상의 사람이 지나간 자국이라고 생각했다. 그중에서 특히 한 사람의 발자국이 아직도 선명하게 새겨져 있었다. 풀잎이 눌린 자국이 깊게 파여진 것으로 보아 부상을 당했거나 제대로 걷지 못하는 사람이 간신히 발을 떼어 놓은 것임을 알 수 있었다. 엽동의 시선은 그 발자국을 따라 움직였다. 그 발자국은 꽃밭을 가로질러 전각들이 즐비한 안쪽으로 이어지고 있었다. 엽동은 그 발자국을 따라 가려다가 문득 생각난 것이 있어 고개를 돌렸다. 노독행은 꽃밭의 한 가운데 우뚝 선 채 물끄러미 허공을 올려다 보고 있었다. 엽동은 궁금해져서 그에게 다가갔다. "무얼 보고 있는거요?" 노독행은 여전히 허공을 응시하고 있었다. "지금은 유시(酉時)로군." 엽동은 어리둥절한 얼굴로 그를 쳐다보았다. "그렇소. 그게 어쨌다는거요?" "그 자가 이곳에 들어온지 한 시진이 지났어. 지금쯤은 그들도 내가 온 것을 알았을거야." 엽동은 고개를 갸웃거렸다. "그런데 왜 아무도 나오지 않는거요?" "아마도..." 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 마치 굶주린 늑대를 연상시키는 차가운 미소였다. "이미 나와 있을지도 모르지." 엽동의 안색이 변했다. 그 순간이었다. 파아아.... 그들이 서 있던 꽃밭일대가 송두리째 뒤집어지며 땅속에서 수십 개의 인영이 솟구쳐 올랐다. 그들의 손에 들린 검에서 흘러나오는 예리한 검광이 주위를 환하게 밝히고 있었다. 파파팟! 수십 가닥의 검기가 폭죽처럼 피어오르며 두 사람의 전신을 완전히 에워쌌다. 너무도 갑작스럽고 동시다발적인 공격이라 도저히 피할 수 없을 것 같았다. 노독행은 오른쪽 다리로 땅을 세차게 밟았다. 쾅! 우뢰같은 폭음이 터지며 그의 발이 발목까지 땅에 파묻혔다. 땅이 마구 뒤흔들리며 부러진 꽃들과 흙더미가 하늘높이까지 솟구쳐 올랐다. 대진각(大震脚)이란 것인데 그 위력은 막 땅속에서 솟구쳐 올라오는 암습자들을 대경실색하게 만들기에 충분한 것이었다. "우욱!" "큭!" 그들중 몇 사람이 땅이 진동하는 충격을 견디지 못하고 피를 토하며 나가 떨어졌다. 나머지 인영들의 신형도 휘청거리며 찔러오던 검광이 흔들거렸다. 찰나 노독행의 몸은 땅에 박힌 오른쪽 다리를 축(軸)으로 해서 빠르게 회전하기 시작했다. 파파팍! 사람은 보이지 않고 한 차례 거센 회오리바람이 몰아치는 것 같았다. 콰콰쾅! 벼락치는 듯한 폭음이 연거푸 터지며 처절한 비명소리가 어두워오는 귀왕곡의 하늘을 뒤흔들었다. "끄아악!" "케에엑!" 십 여개의 그림자가 달려들 때보다 더욱 빠른 속도로 튕겨져 나갔다. 땅속에서 솟아올랐을 때는 생생하게 살아 숨쉬는 사람들이었으나 튕겨져 나간 그들은 한 줌의 핏덩이에 지나지 않았다. 순식간에 장내에 피비린내가 진동을 하며 신음소리가 여기저기가 터져나왔다. 숨이 끊어지지 않은 몇 명의 인영들의 입에서 고통에 가득찬 신음이 계속 흘러나오고 있었던 것이다. 설명은 길었지만 땅속에서 수십 개의 인영들이 솟구쳐 올라오고, 노독행이 발로 땅을 차며 몸을 회전시켜 그들을 격퇴시키기 까지는 그야말로 눈 한 번 깜짝할 시간밖에는 소요되지 않았다. 엽동이 느낀 것은 노독행이 대진각을 펼쳤을 때 속이 뒤틀리는 듯한 충격을 받고 바닥에 나뒹굴었다는 것 뿐이었다. 그가 정신을 차리고 바닥에서 일어났을 때는 이미 주위는 아수라장으로 변해 있었다. 지살수(地殺手)들의 수는 열 여덟 명이었다. 그들중 열 두 명이 즉사를 하고 네 명은 중상을 입고 바닥에 쓰러져 있었다. 간신히 서 있는 두 명의 지살수들 조차도 내장이 진동하고 심맥(心脈)이 뒤틀려 연신 입가로 피를 게워내고 있었다. 짧은 순간에 벌어진 일이라고는 믿을 수 없을만큼 처참한 상황이었다. 짝짝짝.... 어디선가 박수소리가 들려왔다. "굉장한 솜씨로군. 본곡(本谷)의 십팔지살수(十八地殺手)를 이토록 간단하게 해치울 수 있는 자가 있다고는 생각해 본 적이 없었는데..." 낭랑한 음성과 함께 한 명의 인물이 천천히 그들의 앞으로 걸어왔다. 그는 짙은 남색 장삼을 걸친 수려한 용모의 중년인이었다. 턱밑으로 검은 수염을 탐스럽게 기르고 눈빛이 차고 맑았다. 단지 흠이라면 피부가 마치 분을 바르듯 창백해서 어딘지 음산한 느낌을 불러 일으킨다는 것이었다. 남삼중년인은 그들의 앞으로 다가와서 히죽 웃었다. "손님 접대가 소홀해서 미안하군. 노부는 귀왕곡의 총관을 맡고 있는 야마(夜魔) 곡창(谷昌)이라 한다." 그는 중년인으로밖에 보이지 않았는데도 스스로를 노부라고 칭했다. '야마 곡창?' 엽동은 고개를 갸웃거렸다. 어디선가 들은 적이 있는 이름같았던 것이다. 그러다가 돌연 그의 얼굴이 경악으로 물들며 떨리는 음성이 흘러나왔다. "그...그럼 혹시 사십 년전에 단신으로 무당산(武當山)에 올라가 무당칠자(武當七子)를 죽였던..." 남삼중년인은 엽동을 돌아보며 하얗게 웃었다. "아직도 나를 기억하는 후인(後人)이 있군. 노부가 바로 당시의 그 사람이다." 엽동의 안색이 창백하게 굳어졌다. 야마 곡창은 이미 오래전에 강호무림에서 혁혁한 명성을 떨쳤던 일세(一世)의 대마두(大魔頭)였다. 사십 년전에 그는 무당파로 쳐들어가서 당시 명성이 천하를 진동하고 있던 무당칠자 일곱 사람을 모두 쳐죽여서 세상을 경악시켰다. 그 일은 한때 천하에서 모르는 사람이 없을만큼 널리 알려진 일로, 그 이후에 무림인치고 그를 두려워하지 않는 사람이 없었다. 그러다가 삼십 년전부터 무림에 그의 모습이 사라져서 많은 사람들을 의아하게 만들었는데 오늘 이곳에 다시 나타난 것이다. '정말 믿어지지 않는군. 이 전대(前代)의 노마두가 귀왕곡에서 총관을 하고 있었다니...' 엽동은 내심 놀라움을 금치 못했다. 곡창이라면 지금 적어도 칠십이 훨씬 넘었을텐데 아무리 봐도 기껏 삼사십 대의 중년인으로 밖에는 보이지 않았다. 곡창의 시선은 엽동을 지나 노독행에게로 향했다. 노독행은 땅에 박혀 있던 오른쪽 발을 빼내더니 발을 탁탁 털었다. 마치 야마 곡창이라는 이름을 전혀 들어보지도 못한 것같은 태평한 모습이었다. 곡창의 눈이 차갑게 번뜩이며 입꼬리에 매달려 있던 미소가 한층 더 짙어졌다. "젊은 친구가 대단하군. 사부가 누구인가?" 노독행은 힐끗 그를 쳐다보다가 나직한 음성으로 말했다. "말해도 모를거야." "뭐라고?" 곡창은 처음에는 어리둥절한 얼굴이다가 이내 눈빛이 부르르 떨렸다. 그가 언제 남에게서 이와같은 말투를 들어보았겠는가? 엽동은 내심 조마조마한 심정이 되었으나 한편으로는 통쾌한 기분도 들었다. '세상에 야마 곡창에게 반말을 하는 사람이 있을 줄이야...이 자는 정말 괴인(怪人)중의 괴인이다.' 곡창은 어이가 없는지 한참동안 입을 다물고 있다가 음산하게 웃었다. "정말 광오한 놈이로군. 그깟 장홍칠절중의 몇 놈을 죽였다고 하늘높은줄 모르고 날뛰다니..." 노독행의 음성은 변함이 없었다. "그 자들을 내보내. 그러지 않으면 내가 들어 가겠다." 엽동은 지금까지 몇 차례나 노독행의 음성을 들었으나 그때마다 가슴 한 구석이 움찔움찔해지는 것을 어쩔 수가 없었다. 그의 음성은 극도로 나직했고 감정이 철저하게 배제되어 있었다. 말투에 음성의 고저(高低)가 없었고, 경어(敬語)나 존칭 따위는 아예 무시했다. 그리고 말하는 내용은 언제나 단도직입적이었다. 그야말로 꼭 필요한 말만을 가장 효과적으로 내뱉는 것이다. 엽동은 새삼 그의 말의 간결성과 효용성에 대해서 감탄하는 생각이 들었다. 하나 곡창은 달랐다. 그는 자신의 앞에서 이런 식으로 지껄이는 놈을 단 한 번도 본 적이 없었다. 이런 놈을 만나리라고 상상해 본 적조차 없었다. 그러니 지금 그의 심정이 오죽하겠는가. 곡창은 낮빛이 싸늘하게 굳어진 채 무서운 안광이 이글거리는 눈으로 노독행을 쏘아보았다. 엽동은 그가 금시라도 노독행을 향해 달려들까봐 가슴이 두근거렸으나 의외로 곡창은 그 자리에 못박힌 듯 꼼짝도 하지 않았다. 대신에 그의 입이 열리며 뼈골이 시릴 듯 싸늘한 음성이 흘러나왔다. "이곳을 네 놈 마음대로 들락날락 거릴 수 있다고 믿었다면 네 놈은 천하에 둘도 없는 멍청이다. 그 자들은 안에 있으니 어디 들어갈 수 있으면 들어가 보아라." 그의 말이 끝나기도 전에 어둠속에서 몇 줄기의 검은 인영이 불쑥 나타났다. 소리도 없이 어둠속을 미끄러지듯 날아오는 그들의 모습은 그야말로 귀영(鬼影)이라 할만했다. 엽동은 그들이 나타난 신법만 보고도 그들이 보기 드문 절정고수들임을 직감할 수 있었다. 그들은 치렁치렁한 흑포를 걸친 일곱 명의 괴인들이었다. 하나같이 앙상하게 말랐고, 창백한 낮빛을 하고 있었다. 특이한 것은 그들의 눈으로, 거의 무색투명한 빛을 띄고 있었다. 엽동은 그 눈빛을 보자 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그 눈빛은 무서운 수련을 거친 절정(絶頂)의 무인(武人)들만이 가질 수 있는 것이었기 때문이다. 일곱 명의 흑포괴인들은 미끄러지듯 다가와 노독행을 에워쌌다. 스릉! 마치 한 사람이 뽑는 듯 단 한 번의 음향이 울리며 그들의 손에 섬뜩한 빛을 뿌리는 기형도가 쥐어졌다. 일곱 개의 손. 일곱 자루의 칼. 그들의 칼을 뽑는 동작과 칼을 쥔 자세는 그야말로 완벽했다. 그들이 단순히 칼을 쥐고 있기만 했는데도 주위의 공기가 급격하게 식어지며 싸늘한 살기가 질식할 듯 피어올랐다. 곡창은 일곱 명의 흑포괴인들에 둘러 싸인 노독행을 바라보며 음산하게 웃었다. "이 자들은 본곡의 혈리칠도수(血狸七刀手)들이다. 이들이라면 네 놈에게 본곡의 무서움을 똑똑이 보여줄 수 있을 것이다." 그의 음성에는 강한 자신감이 배어 있었다. 엽동은 그의 말이 결코 과장이 아님을 알 수 있었다. '이 자들은 강호무림에 나가도 개개인이 능히 절정의 도객(刀客)으로 인정받을 수 있은 인물들이다. 곡창과 혈리칠도수...대체 귀왕곡에는 이런 고수들이 얼마나 있는 것일까?' 그는 새삼 귀왕곡의 무서움을 절실하게 느낄 수 있었다. 파앗! 그가 생각에 잠겨 있는 동안에 장내에 한 차례의 도광이 번쩍거렸다. 엽동은 퍼뜩 상념에서 깨어나 급히 장내를 바라보았다. 이미 장내에는 매서운 칼바람과 무시무시한 도광이 춤을 추고 있었다. 파파팍! 도광 한 줄기가 바닥을 스치고 지나가자 흙먼지가 어두운 밤하늘에 자욱히 피어 올랐다. 2 가장 먼저 손을 쓴 것은 중앙에 서 있던 혈리도수였다. 그는 불문곡직하고 노독행의 미간을 향해서 칼을 휘둘러왔다. 완전히 수비는 도외시한 채 오직 상대를 베기 위한 공격이었다. 그만큼 위력적이었고 빨랐다. 그의 칼이 채 반도 뻗어나오기 전에 노독행의 뒤쪽에서 다시 두 개의 칼날이 날아들었다. 그들의 공격은 하나같이 살인적(殺人的)이었다. 일체의 군더기도 없이 오직 상대를 베기위해 공간을 압축해 들어오는 것이다. 노독행은 왼쪽으로 한 걸음 비켜섰다. 미간을 향해 날아왔던 칼날이 아슬아슬하게 옆으로 지나갔다. 이어서 그는 빙글 돌아서며 양쪽으로 몸을 흔들었다. 파앗! 뒤에서 날아들던 두 개의 칼날이 흔들리는 그의 몸을 격중시키지 못하고 허공을 가르고 지나갔다. 하나 혈리도수의 공격은 이제 시작에 불과했다. 쾌액! 흔들리던 노독행의 몸이 채 멈춰서기도 전에 이번에는 세 개의 칼날이 날아들었다. 세 개의 칼날이 각기 상중하(上中下)를 노리고 재빠르게 날아들자 도저히 피할 곳이 없어 보였다. 그들이 사용하는 것은 강호에서 오랫동안 절전(絶傳)된 것으로 알려진 마도(魔道)의 전설적인 혈리도법(血狸刀法)이었다. 혈리도법은 인성(人性)을 완전히 무시한 채 오직 상대를 베어넘기기 위해 앞뒤를 가리지 않는 악랄한 도법으로, 심지어 자신의 몸 조차 돌보지 않고 덤벼들기 때문에 예전에는 혈리도법이란 이름만 들어도 무림인들이 치를 떨 정도였다. 노독행은 피하기는 커녕 오히려 한 발짝 앞으로 다가서며 양 손을 슬쩍 쳐들었다. 팟! 놀랍게도 그의 관자놀이와 가슴을 노리고 날아들던 두 개의 칼날이 그의 양손에 덥썩 움켜잡혔다. 칼을 휘두르던 두 명의 혈리도수의 눈에 어이없어 하는 빛이 떠올랐다. 그순간 세 번째의 칼날이 노독행의 아랫배를 향해 다가들었다. 노독행은 양손에 잡힌 칼날을 아래로 잡아 당겼다. 깡! 칼날과 칼날이 서로 부딪치며 귀청이 떨어지는 듯한 파공음을 냈다. 세 명의 혈리도수는 서로 칼날이 부딪치는 충격을 이기지 못하고 휘청거리며 뒤로 물러났다. 바로 그때였다. 스으읏! 어느 새 하나의 칼날이 노독행의 목덜미를 지척에서 찔러오는 것이 아닌가? 도데체 언제 칼날이 소리도 없이 다가왔는지 아무도 알지 못했다. 이것이 바로 혈리도법중에서도 가장 무서운 혈파관(血破貫)이었다. 얼마나 많은 강호의 고수들이 이 악독한 초식에 영문도 모른채 목이 꿰뚫리고 말았는지 모른다. 노독행의 목에서도 금시라도 구멍이 뚫리며 시뻘건 피가 솟구쳐 나올 것만 같았다. "컥!" 답답한 비명이 흘러나오며 진한 피비린내가 화악 풍겨나왔다. 한 사람이 폭포수처럼 선혈을 흘리며 서서히 쓰러지고 있었다. 막 득의의 미소를 지은 채 장내를 주시하고 있던 곡창은 돌연 두 눈을 찢어질 듯 부릅떴다. "저...저럴수가..." 놀랍게도 아랫배에 커다란 구멍이 뚫린 채 쓰러지고 있는 인물은 노독행의 목덜미를 공격했던 혈리도수가 아닌가? 그의 아랫배에는 어느 새 노독행의 오른발이 깊숙히 틀어박혀 있었다. 따땅! 혈리도수의 손에 들려있던 기형도가 빛을 잃고 바닥으로 떨어졌다. 그제서야 노독행은 발을 빼냈다. 그것이 시작이었다. 발을 빼냄과 동시에 노독행의 몸은 거의 눈에 보이지도 않는 속도로 나머지 혈리도수들을 향해 쏘아져갔다. 가장 앞서 있던 혈리도수가 미처 피하지 못하고 수중의 기형도를 세차게 휘두르며 맞서왔다. 하나 칼이 채 휘둘러지기도 전에 노독행의 몸은 그의 가슴앞으로 바짝 다가서 있었다. 노독행은 오른손을 내밀어 혈리도수의 칼을 휘두르는 손을 덥썩 움켜잡고 옆으로 비틀었다. 우드득! 혈리도수의 손목이 그대로 부러지며 그자의 몸이 휘청거렸다. 하나 비명을 내지를 사이도 없이 노독행의 무릎이 그 자의 아랫배를 사정없이 강타해 버렸다. 쾅! "커억....!" 혈리도수의 몸이 허공으로 붕 떴다가 떨어졌다. 그의 몸이 채 바닥에 떨어지기도 전에 노독행은 다른 혈리도수의 코앞으로 육박해 가고 있었다. 그 혈리도수는 눈깜박할 사이에 동료들이 거푸 쓰러지자 안색이 변해 뒤로 물러서며 칼을 휘둘렀다. 파앗! 칼이 아슬아슬하게 노독행의 머리위를 스치고 지나갔다. 그 순간 노독행의 몸은 혈리도수의 다리를 향해 돌진해 들어가고 있었다. 혈리도수는 설마 노독행이 몸을 던지듯 자신의 하체를 공격하리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 콰쾅! 허공으로 피해야 겠다는 생각이 채 들기도 전에 그 자의 다리는 노독행의 강력한 어깨에 부딛쳐 그대로 부러져 나가고 말았다. 다른 네 명의 혈리도수들은 이를 부드득 갈며 노독행을 향해 벌떼처럼 달려들었다. 파파팟! 수십 가닥의 도광이 밤하늘을 가르고 지나갔다. 노독행의 몸은 유성처럼 도광과 도광사이를 빠져나갔다. 그가 손을 휘두르자 세 개의 칼날이 서로 뒤엉키며 불똥이 튀었다. 따땅! 그들이 주춤거릴 때 노독행의 몸은 그들 사이를 지나 네 번째 혈리도수에게로 쏘아져갔다. 네 번째 혈리도수는 막 칼을 휘두르다가 노독행이 곧장 자신에게 쏘아져 오자 자신도 모르게 몸을 움찔거렸다. 아주 짧은 순간이었으나 그때 노독행은 그의 옆을 돌아 오른발을 휘둘렀다. 쾅! 혈리도수는 옆구리를 정통으로 강타당하고 바닥을 굴렀다. 갈비뼈가 모두 부러져 나갔는지 그의 입과 코로 시커먼 피가 주르르 흘러내렸다. 하나 그가 간신히 다시 일어서려 했을 때 노독행의 팔꿈치가 그의 관자놀이를 내려 찍었다. 그는 비명도 지르지 못한 채 질펀한 뇌수를 사방으로 뿌리며 쓰러졌다. 살아 남은 세 명의 혈리도수는 사색이 된 채 뒤로 물러났다. 이건 아예 상대가 되지 않았다. 처음에 그들은 절대적인 자신이 있었으나 부딛쳐 본 결과 도저히 자신들로서는 감당할 수 있는 상대가 아니었다. 하나 올 때는 마음대로 올 수 있었지만 물러날 때는 그렇지 못했다. 네 번째 혈리도수를 쓰러뜨린 노독행의 몸은 멈추지 않는 뇌전(雷電)처럼 나머지 세 명의 혈리도수를 향해 곧장 돌진해 들어왔다. 겁에 질린 그들은 사력을 다해 대항했으나 그때는 이미 몸이 굳어져 제대로 움직여지지 않았다. 쾅! 폭음과 함께 다시 한 명의 혈리도수가 피떡이 되어 날아갔다. 나머지 두 명의 혈리도수는 제각기 몸을 빼내 곡창이 있는 쪽으로 도망쳤다. 아마 그들로서는 곡창이라면 노독행을 막을 수 있을지 모른다고 생각했을 것이다. 아니면, 설마 등을 보이고 도망치는 자신들에게 까지 살수를 쓰지는 않을 것이란 한 가닥 기대를 했을까? 하나 그것은 노독행을 너무 모르고 하는 소리였다. 일단 손을 쓰기로 작정한 이상 노독행은 절대로 상대를 용서하지 않는 성미였다. 파앗! 노독행의 몸이 공간을 압축해서 다른 혈리도수의 등뒤로 날아갔다. 그 자가 채 노독행이 온 것을 알아차리기도 전에 노독행의 무쇠같은 주먹은 사정없이 그자의 등뼈를 부수어 놓았다. 콰직! "끄아악...!" 그 자는 입으로 폭포수같은 선혈을 내뿜으며 등이 반으로 꺾인 채로 쓰러지고 말았다. "자...잔인한...." 곡창은 몸을 부르르 떨며 마지막 남은 혈리도수가 필사적으로 자신을 향해 다가오는 광경을 지켜보고 있었다. 순간적으로 그는 혈리도수를 구해줘야 할지 말아야할지 망설였다. 그 순간 노독행의 상처로 뒤덮힌 손은 마지막 남은 혈리도수의 목덜미를 움켜 쥐었다. "큭!" 목덜미를 붙잡힌 혈리도수는 발버둥을 쳤으나 도저히 노독행의 손에서 빠져나올 수가 없었다. 그는 온 몸을 식은 땀으로 범벅을 한 채 떨리는 음성으로 더듬거렸다. "사...살려주시오." 그는 오랫동안 무서운 수련을 쌓아 죽음도 두렵지 않는 인물이었으나 노독행의 앞에서는 그렇지가 못했다. 노독행의 외눈에서 흘러나오는 빛은 죽음도 두려워하지 않는 사람에게 조차 공포심을 불러 일으키게 했다. 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 그 미소를 보자 혈리도수는 몸을 사시나무 떨 듯 떨었다. 자신도 왜 이렇게 이 사람이 두려운지 알지 못했다. 단지 조금이라도 빨리 이 사람에게서 떠나고 싶을 뿐이었다. "제...제발..." 노독행은 웃으면서 조용히 말했다. "이렇게 사정하면 용서를 해주는 사람도 있나보지? 하지만 나는 아니야." 동시에 그의 손아귀에 무서운 힘이 가해졌다. 우드득! 목뼈가 부러지는 음향이 어둠속에서 유난히 크게 울려 퍼졌다. "끄으으...." 혈리도수는 눈을 까뒤집은 채 발버둥을 치다가 오공으로 시커먼 피를 쏟으며 축 늘어졌다. 그제서야 노독행은 손을 놓았다. 쿵! 혈리도수의 몸이 힘없이 바닥에 쓰러지며 내는 음향은 흡사 조종(弔鐘)소리와도 같았다. 노독행은 천천히 몸을 돌려 곡창을 바라보았다. 곡창은 안색이 창백하게 변해 있다가 노독행과 시선이 마주치자 몸을 떨었다. 노독행은 그를 향해 웃었다. "나는 이제 들어가겠어. 막을 수 있으면 막아봐." 곡창은 여러 차례 안색이 변했다. 지금 그의 마음속에 소용돌이치고 있는 감정은 무어라고 표현하기 어려운 것이었다. 곡창의 얼굴이 차츰 굳어지며 한 줄기 비장한 안색이 떠올랐다. "노부가 잘못 생각했다. 너는 확실히 강하다. 노부는 칠십 평생 아직 너같이 강하고 악랄한 자를 본 적이 없다. 하지만..." 그의 눈에서 주위를 질식시킬 듯한 무서운 광망이 이글거렸다. "너는 절대로 살아서 이곳을 나가지 못한다." 폭갈과 함께 곡창의 몸은 노독행을 향해서 일직선으로 달려들었다. 제 20 장 내 앞을 막는 자는 살려두지 않아 1 그것은 하나의 호화로운 대청이었다. 대청의 너비는 거의 십 여장에 달해 하나의 거대한 연무장을 연상케 했다. 사방에 우뚝 솟은 기둥은 운남(雲南) 대리국(大里國)의 최고급 대리석으로 만든 것이고, 바닥에 깔려 있는 비단은 천축에서도 구하기 힘든 공작주단(孔雀紬緞)이었다. 벽에는 한 눈에 보기에도 진품(眞品)임을 알 수 있는 북송(北宋)의 대화가인 이공린(李公麟)의 오마도(五馬圖)와 남송(南宋)의 목계(牧谿)의 걸작인 팔팔조도(叭叭鳥圖)가 나란히 걸려 있었다. 뿐만 아니라 대청의 구석구석에 있는 작은 집기까지 명품(名品)이 아닌 것이 없었다. 그 대청의 중앙에는 두 개의 커다란 태사의가 있고 그 앞에 다섯 개의 의자가 마주보는 위치로 나란히 놓여져 있었다. 좌측 태사의에 앉은 인물은 곤룡포를 걸치고 머리에는 통천관(通天冠)을 썼는데 입고 있는 옷과는 달리 몸이 비쩍 마르고 얼굴에는 주름살이 가득했다. 하나 주름살 가득한 얼굴 깊숙히 박혀 있는 두 개의 눈이 움직일 때마다 보는 이의 가슴을 서늘하게 하는 날카로운 빛이 흘러나오고 있었다. 우측 태사의에는 머리끝부터 발끝까지 온통 백포(白布)로 칭칭 감은 괴인이 앉아 있었다. 괴인의 몸중에서 유일하게 밖으로 드러난 것은 두 눈과 양 손 뿐인데 눈알이 온통 붉은 빛으로 충혈되어 있어 섬뜩한 느낌이 들게 했다. 태사의와 마주보고 있는 다섯 개의 의자중 세 개의 의자에는 붉은 장포를 걸친 중년인들이 있었다. 그중 하나는 북리궁이었고, 다른 두 명은 싸늘한 안색에 각기 검(劍)과 도(刀)를 차고 있는 인물들이었다. 가장 끝에는 머리를 산발한 두 명의 괴인이 나란히 앉아 있었다. 적지 않은 사람들이 있는데도 대청은 아주 조용했다. 잠시 어색한 침묵이 흘렀다. 그러다가 그중 검을 차고 있는 혈포중년인이 곤룡포를 입은 노인을 향해 입을 열었다. "풍곡주(馮谷主)님. 정말 안되겠습니까?" 곤룡포의 노인은 고개를 저었다. "안돼." 마치 깊은 우물속에서 울려퍼지는 듯한 음성이었다. 별로 크지 않은 목소리였는데도 그 음성에는 누구도 꺾을 수 없는 광오함과 위엄이 서려 있어 듣는 이로 하여금 거역하기 힘들다는 느낌을 들게 하는 것이었다. 혈포중년인의 얼굴에 난처한 기색이 떠올랐다. "하지만 처음에 본회와 약속했을 때는 그녀를 넘겨주기로 하시지 않았습니까?" 곤룡포의 노인은 순순히 시인을 했다. "그때는 그랬지." "그럼 지금은 사정이 바뀌었단 말씀입니까?" "그래." 너무도 쉽게 나오는 곤룡포 노인의 대답에 혈포중년인은 오히려 맥이 빠지는 모습이었다. "대체 그동안에 무슨 사정이 어떻게 바뀌었는지...." 곤룡포 노인의 주름살 가득한 눈에 실날같은 광채가 번뜩였다. "자네한테 그런 것까지 말해야 할 필요는 없어. 아뭏든 그녀는 내줄 수가 없으니 그리 알게." 곤룡포 노인의 음성은 나직한 저음이었으나 칼로 자르는 듯한 단호함이 있었다. 혈포중년인은 무어라 입을 열려 했으나 곤룡포 노인의 눈빛이 싸늘해지자 감히 더 말을 하지 못했다. 그가 머뭇거리고 있을 때 혈포중년인의 옆에 앉아 있던 얼굴이 네모지고 옆구리에 붉은 빛이 감도는 기형도를 찬 혈포인이 불쑥 입을 열었다. "풍곡주. 이번 일이 본회에 얼마나 중요한 것인지 잊고 있는 것은 아닙니까?" 곤룡포 노인의 시선이 그에게로 향했다. 두터운 눈썹 깊숙히 숨어 있는 노인의 눈에서 칼날같이 예리한 광채가 번뜩거렸다. 하나 혈포인은 조금도 피하지 않고 그 시선을 태연히 받았다. 곤룡포 노인은 다시 안광을 거두고 조금 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "영호명. 물론 노부는 알고 있어. 중요하지 않았다면 굳이 십대고수중의 두 명까지 함께 오지는 않았겠지. 하지만 그녀는 내어 줄 수가 없어. 그렇게 되었어." 도를 찬 혈포인은 장홍칠절의 우두머리인 홍도낙백 영호명이었다. 영호명은 비단 장홍칠절중의 제일가는 고수일 뿐 아니라 천상회 내에서의 지위도 십대고수에 못지 않았다. 때문에 곤룡포 노인도 조금전의 혈포중년인, 홍검유명 곽일로에게 하듯이 함부로 그를 대하지는 않았다. 영호명의 눈빛에 기광이 번쩍거렸다. "내줄 수가 없게 되었다니...그녀의 신상(身上)에 무슨 일이라도 생겼습니까?" 곤룡포 노인은 다시 무심한 표정이 되었다. "그럴리가 있나? 본곡에서는 최고의 예우로 그녀를 대접하고 있네." "그렇다면 내줄 수 없게 되었다는 말은 무슨 뜻입니까?" 영호명이 집요하게 물었으나 곤룡포 노인의 대답은 변함이 없었다. "말 그대로일세. 그것외에는 달리 할 말이 없군." 영호명은 유성처럼 반짝이는 눈으로 곤룡포 노인을 뚫어지게 바라보았다. 하나 주름살로 뒤덮힌 곤룡포 노인의 얼굴은 마치 두터운 장막을 친 듯 전혀 아무런 표정의 변화를 읽을 수가 없었다. 영호명은 잠시 침음하다가 말머리를 돌렸다. "듣자하니 곡주께는 한 분의 재지가 탁월하고 비범한 아들이 계시다고 하던데..." 곤룡포 노인의 무표정하던 얼굴에 한 줄기 꿈틀거림이 일어났다. 곤룡포 노인은 천천히 고개를 끄덕였다. "그 정도로 대단하지는 않고 그런데로 쓸만한 녀석이지." 영호명은 빙긋 웃었다. "그 풍소곡주(馮小谷主)는 인물됨이 비범하고 얼굴이 관옥과 같이 준수할 뿐 아니라 무공에도 뛰어난 재능을 지니고 있다고 하는데 단지 흠이라면..." 곤룡포 노인은 흠칫하는 눈으로 영호명을 바라보았다. "여색(女色)을 좋아해서 간혹 무림에 심심치않게 염문(艶聞)을 뿌린다고 들었습니다." "영웅이라면 호색(好色)하는 것이 흠이 될 수가 없지." "물론 그렇습니다. 하지만 풍소곡주는 언제부터인가 입버릇처럼 무림의 양대미인(兩大美人)을 모두 안아보는 것이 소원이라고 말했다고 하는데 이번과 같은 절호의 기회를 어떻게 받아들였을지 모르겠군요." 곤룡포 노인은 한참동안이나 영호명을 응시하다가 돌연 나직하게 한숨을 내쉬었다. "자네의 안목은 정말 예리하군. 확실히 그런 일이 있네." 영호명의 눈이 번쩍하고 빛났다. "그럼 곡주께서 그녀를 내주지 않으려는 것은 풍소곡주 때문이겠군요?" 곤룡포 노인은 눈쌀을 살짝 찌푸릴 뿐 그 말에는 아무런 대꾸도 하지 않았다. 영호명은 담담하게 웃으며 말을 이었다. "풍소곡주는 자타가 공인하는 무림의 일대기재이고 그녀 또한 당대 무림의 첫손가락에 꼽히는 미녀이니 두 사람이 어울린다면 천하에서 가장 어울리는 한 쌍이 될 것입니다. 하지만 그런 대사(大事)를 강제로 한다는건..." 곤룡포 노인의 얼굴에 처음으로 어떤 감정의 빛이 짙게 흘러나왔다. "누가 강제로 한다고 했나?" 영호명은 일단 곤룡포 노인의 약점을 발견한 이상 태도가 한결 느긋해졌다. "그럼 풍소곡주는 그녀를 강제로 취하지 않았습니까?" "그 아이는 자네가 생각하는 것만큼 막돼먹은 녀석이 아니네. 절대 그런 일은 없었어." 영호명은 좀처럼 속마음을 내색하지 않기로 알려진 곤룡포 노인이 펄펄 뛰는 광경을 보자 내심 미소가 흘러나왔다. '과연 풍일립(馮一立), 저 늙은 괴물의 약점은 아들인 풍조산(馮朝山)에 있다는 총호법의 말씀대로군.' 영호명은 이곳에 오기 전에 총호법이 자신에게 특별히 당부했던 말을 떠올리며 짐짓 포권을 했다. "제가 실언했다면 용서하십시오. 풍소곡주를 모욕하려는 뜻은 전혀 없었습니다." 곤룡포 노인은 문득 자신의 실태를 깨달았으나 이미 엎질러진 물이었다. 그는 주름살 가득한 이마를 찡그리다가 무슨 생각이 들었는지 입가에 냉랭한 미소를 떠올렸다. "나는 자네를 잘 알지. 자네는 결코 이런 심기(心機)를 부릴 사람이 아니야. 총호법이 시킨 일인가?" 영호명은 부인하지 않았다. "총호법의 혜안(慧眼)은 하늘과 같아서 저는 항상 그 분의 말씀을 잊지 않고 있습니다." 말은 돌려서 했지만 그 속에 숨은 뜻은 곤룡포 노인의 짐작이 맞다는 것을 시인하는 것이었다. 곤룡포 노인의 눈가에 한 줄기 어두운 기색이 스치고 지나갔다. '천상회의 총호법은 천하에서 상대하기가 가장 까다로운 인물이라고 하더니 과연... 조산때문에 그녀를 내놓지 않으리라는 것까지 짐작하고 있었단 말인가?' 곤룡포 노인은 돌연 싸늘한 음성으로 물었다. "만약 노부가 그녀를 내놓을 수 없다면? 그때는 총호법이 어떻게 하라고 하던가?" 그의 심정속에는 내가 끝까지 그녀를 내놓지 않는다면 너희들이 어떻게 할거냐는 오기 비슷한 것이 숨어 있었다. 영호명은 조금도 당황하지 않고 차분한 음성으로 말했다. "총호법께선 혼인은 인륜지대사(人倫之大事)라 결코 억지로 할 수 없는 일이니 곡주께서 맡겨 주신다면 빠른 시일내에 책임지고 성사(成事)시켜 주시겠다고 하셨습니다." 곤룡포 노인은 약간 마음이 움직였다. 천상회의 총호법은 한 번 내뱉은 말은 무슨 일이 있어도 지키는 사람으로 유명했다. 그가 일단 그렇게 하겠다고 하면 반드시 일은 그렇게 진행될 것이다. 지금까지 모든 일이 그래왔다. 곤룡포 노인은 잠시 침음하다가 다시 물었다. "그녀를 무슨 수로 설득시킬 수 있단 말인가?" "총호법께서 하시는 일을 제가 어찌 다 알겠습니까만 그 분의 평소 행사(行事)하시는 것으로 볼때 반드시 무언가 방법을 알고 계실 겁니다." 영호명의 음성속에는 총호법에 대한 절대적인 믿음이 담겨 있었다. 곤룡포 노인도 그것을 알아차렸는지 표정이 심각하게 변했다. '사실 한 달 가까이나 그녀를 붙잡아 놓고 온갖 수를 동원했지만 혼인승락을 받기는 커녕 조산이 그녀의 근처에 조차 접근할 수 없게 되었다. 어차피 안되는 일이라면 그 자에게 맡겨보는 것도 좋지 않을까?' 영호명은 그의 마음이 흔들리는 것을 눈치채고 다시 입을 열었다. "이번 일이 성사된다면 본회와 귀곡(貴谷)과의 유대에도 좋은 결과를 미칠 것이므로 총호법께서도 전력을 다하실 것입니다. 곡주께서도 총호법의 능력을 알고 계시지 않습니까?" 곤룡포 노인은 고개를 끄덕였다. "확실히 그는 노부도 처음보는 대단한 능력의 소유자지." 영호명은 빙그레 웃었다. "그렇다면 그녀를 저희들에게 맡겨 주시겠습니까?" 곤룡포 노인은 한동안 생각에 잠겨 있다가 나직한 한숨을 내쉬었다. "할 수 없군. 이번에는...." 한데 그가 막 고개를 끄덕이려 할 때였다. "안됩니다, 아버지. 그녀를 결코 그들에게 넘길 수는 없습니다." 커다란 외침과 함께 하나의 인영이 대청안으로 날아들었다. 영호명은 눈쌀을 찌푸렸다. '하필이면 이럴 때에 나타나다니....' 들어온 인영은 키가 훤칠하고 이목구비가 수려한 금의청년이었다. 금의청년의 전신에는 호화찬란한 장신구들이 주렁주렁 달려 있었고, 의복은 물론이고 신발과 머리에 쓴 두건, 그리고 혁대에 이르기까지 좀처럼 보기 힘든 최고급품 일색이었다. 얼굴도 상당히 준수했는데 한 가지 흠이라면 피부가 여자처럼 창백하고 입술이 유달리 붉은 색을 띄고 있어서 어딘지 유약해 보인다는 것이었다. 금의청년은 바로 곤룡포 노인의 아들인 풍조산이었다. 곤룡포 노인은 이곳 귀왕곡의 대곡주(大谷主)인 구지귀왕(九指鬼王) 풍일립(馮一立)이었다. 귀왕곡에는 풍일립외에도 한 명의 곡주가 더 있는데, 그의 옆에 있는 백포괴인이 바로 이곡주(二谷主)인 백매신(白魅神) 혁련광(赫連光)이었다. 풍일립은 돌연히 풍조산이 나타나자 주름살 가득한 얼굴이 더욱 찌푸려졌다. "조산아." 금의청년, 풍조산은 급히 풍일립의 앞으로 다가가며 소리쳤다. "아버지. 저와 약속하지 않으셨습니까? 그녀를 그들에게 넘기지 않겠다고...저는 반드시 그녀의 마음을 돌릴 자신이 있습니다." 풍일립은 한숨부터 흘러나왔다. '바보같은 녀석. 여자에게 눈이 멀어 앞뒤 분간을 못하고 본곡의 이름에 먹칠을 하고 있다니...' 풍일립이 아무 말도 하지 않자 풍조산의 음성이 더욱 커졌다. "아버지는 그녀가 그들과 결코 세불양립(勢不兩立)할 수 없는 사이라는 것을 잊으셨습니까? 그녀를 그들에게 넘겨주면 그들은 필시 그녀를 가만두지 않을 겁니다!" 풍일립의 얼굴이 서서히 굳어졌다 "조산아!" "저는 이미 그녀에게 본 곡의 모든 힘을 다해 그녀를 돕겠다고 말했습니다. 그녀는 아주 기뻐하더군요. 이런 관계가 잘만 지속된다면 틀림없이 그녀도..." "조산!" 풍일립의 얼굴이 노화로 붉게 물들었다. 풍조산은 막 정신없이 떠들다가 아버지의 주름살 가득한 얼굴이 붉게 물든 것을 보고 아차하는 심정이 되어 급히 입을 다물었다. 풍일립은 여간 화가 나지 않고서는 좀처럼 표정의 변화가 없는 사람이었다. 그런데 얼굴이 붉어졌다는 것은 그의 노화가 이미 참을 수 없는 지경에 까지 이르러 있다는 것을 뜻한다. 풍일립의 얼굴이 부들부들 떨렸다. "이 천둥벌거숭이 같은 놈! 그 나이가 되도록 무엇이 더 중요한지도 모르고...." "저도 그건 압니다. 제게는 그녀의 사랑이 무엇보다도 중요하..." "닥쳐라!" 마침내 풍일립의 입에서 엄청난 폭갈이 터져나왔다. 그 음성이 어찌나 굉량했던지 풍조산은 고막이 터지는 듯한 통증을 견디지 못하고 뒤로 다섯 걸음이나 물러서고 말았다. 그는 눈을 휘둥그렇게 뜬 채 겁먹은 얼굴로 풍일립을 바라보았다. 아직 단 한 번도 풍일립이 그에게 이렇게 고함을 친 적은 없었다. 더구나 여러 중인들이 지켜보는 가운데서 호통을 친다는 것은 풍조산으로서는 지금까지 상상도 못했던 일이었다. "아버지..." 풍일립은 가쁜 숨을 몰아쉬며 호통을 내질렀다. "못난 놈! 네 놈이 이 아비의 팔십 년 공(功)을 한 순간에 물거품으로 만들어 버리는구나. 노부에게 어찌 너같은 멍청한 놈이 태어났단 말이냐?" 그는 너무도 화가 치밀어 금시라도 가슴이 터져버릴 것만 같았다. 풍조산은 풍일립이 거의 오십이 다 되어서 낳은 유일한 아들이었다. 자연히 그동안 풍일립은 그야말로 애지중지하여 그를 키웠는데 어려서부터 떠받듬을 받아온 풍조산은 버릇이 없고 모든 일을 자기 본위로만 생각하는 극도로 이기적인 성격이 되고 말았다. 그 바람에 결국 오늘과 같은 일까지 벌어지게 된 것이다. 풍조산은 풍일립의 기세가 너무도 살벌하자 기가 질려서 아무 소리도 하지 못하고 고개만 푹 숙이고 있었다. 풍일립은 두 눈에 줄기줄기 한광을 내뿜으며 거친 음성으로 소리쳤다. "당장 네 방으로 들어가서 다시 부를 때까지 나오지 마라. 그렇지 않으면 네 놈의 다리를 부러뜨려 두 번 다시 걷지 못하게 하겠다." 그의 살기등등한 말에 풍조산의 목은 더욱 수그러 들었다. 그는 아무 소리도 하지 못하고 풀이 죽어 고개를 떨군 채 대청밖으로 사라졌다. 풍일립은 그의 모습이 보이지 않을 때까지도 분을 참지 못하고 몸을 가늘게 떨고 있었다. 그러다가 돌연 무거운 탄식을 토해냈다. "아! 이게 모두 내가 저 놈을 그동안 너무 제멋대로 키운 결과이니 이제와서 누굴 원망하겠는가?" 그는 넋두리처럼 중얼거리며 몇 번이고 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다. 그러다가 영호명을 돌아보며 씁쓸하게 웃었다. "그녀를 넘겨 줄테니 데려 가게." 영호명은 반색을 하며 포권을 했다. "잘 생각하셨습니다, 풍곡주." 풍일립은 다소 의기소침한 모습이었다. "총호법에게 약속이나 잊지 말고 지키라고 하게." "여부가 있겠습니까? 총호법께서는 아직 단 한 번도 허언(虛言)을 하신 적이 없습니다." 풍일립은 잠시 생각에 잠겨 있다가 불쑥 물었다. "그런데...그 자는 어떻게 하려는가?" 영호명은 그가 묻는 뜻을 몰라 어리둥절한 얼굴이 되었다. "그 자라니요?" 풍일립은 약간 짜증이 난 음성으로 말했다. "자네들이 이곳으로 유인해 온 인물 말일세. 노독행인가 뭔가 하는 애송이..." 영호명의 얼굴이 순간적으로 굳어졌다. 그는 이내 다시 웃었으나 이미 안면근육이 경직되어 있었다. "아! 그자 말이군요. 물론 저희들이 처리하겠습니다." 풍일립의 눈에서 날카로운 한광이 흘러나왔다. 그는 영호명을 뚫어지게 바라보며 물었다. "정말 자네들이 처리할 수 있겠나?" 영호명은 내심 움찔했으나 곧 자신있게 고개를 끄덕였다. "물론입니다. 믿지 못하겠다면 곡주께서 지켜 보십시오." 풍일립은 한동안 물끄러미 영호명을 바라보고 있다가 이내 피식 웃었다. "자네 말을 믿지. 하지만 어쩌면 자네들이 신경쓰지 않아도 될지 모르네." 영호명은 눈을 번쩍 빛냈다. "무슨 말씀이십니까?" 풍일립은 아무 것도 아니라는 듯 대수롭지 않게 말했다. "이미 내가 곡총관에게 혈리칠도수와 십팔지살수를 데려가서 그 자를 해치우라고 지시했네. 지금쯤은 이미 싸늘한 시체가 되어 있을걸세." 영호명의 안색이 홱 변했다. "뭐라고요? 그건...." 풍일립은 느긋하게 웃었다. "무얼 그리 놀라나? 자네들은 엄연히 본곡에 온 손님인데 그런 사소한 일 정도는 해결해 줘야 하지 않겠나?" 영호명은 얼굴이 창백하게 변한 채 속으로 소리쳤다. '그게 아니다. 이 늙은 괴물아! 넌 큰 착각을 하고 있어!' 하나 그가 채 소리를 지르기도 전에 대청앞에 하나의 그림자가 어른거렸다. 그리고 천천히 노독행이 걸어 들어왔다. 2 그는 별로 빠르지도 않고 그렇다고 느리지도 않게 계속 걸어왔다. 그의 모습을 보고 있자니 중인들은 흡사 먹이를 본 한 마리의 늑대가 어슬렁거리며 걸어오고 있는 것 같은 착각이 들었다. 그 느낌은 너무도 강렬하여 전율이 일어날 정도였다. 걷는다는 단순한 동작 하나에 한 사람이 이토록 많은 것을 보여줄 수 있다는 것을 그들은 처음 알았을 것이다. 노독행은 대청의 중앙에 와서 우뚝 멈춰섰다. 풍일립의 주름살 가득한 얼굴이 살짝 찌푸려졌다. "네 놈은 누구냐?" 노독행은 말없이 웃었다. 그 미소를 보자 풍일립은 왠지 등골이 서늘해졌다. 그는 움찔하여 자신도 모르게 안광을 돋구어 노독행을 쏘아보았다. 하나 그때 노독행은 이미 그를 보고 있지 않았다. 그는 몸을 돌려 영호명과 곽일로, 그리고 북리궁을 쳐다보았다. 세 사람은 그와 시선이 마주치자 몸을 부르르 떨었다. 노독행은 번뜩이는 외눈으로 영호명과 곽일로, 북리궁을 차례로 흝어보며 웃었다. "드디어 다시 만났군." 나직한 음성이었는데 그 음성을 듣자 세 사람의 안색은 새파랗게 굳어 버렸다. 마치 한 마리 굶주린 늑대가 으르렁거리고 있는 듯한 느낌이 들었던 것이다. 풍일립의 싸늘한 음성이 들려왔다. "묻는 말이 들리지 않느냐? 웬 놈이냐?" 노독행은 고개도 돌리지 않고 짤막하게 말했다. "알 거 없어." 풍일립은 처음에는 자신이 잘못 들었는줄 알고 우두커니 서 있었다. 그러다가 그의 얼굴이 점차로 굳어지며 눈빛에서 횃불같은 광채가 이글거렸다. 그때 영호명이 작은 음성으로 말했다. "이 자가 바로 노독행이오, 풍곡주." 풍일립은 몸을 움찔거렸다. 그는 화광이 이글거리는 눈으로 노독행의 전신을 훑었다. "네 놈이 노독행이라고?" 그의 안색이 조금 변했다. "네 놈이 어떻게 여기까지 들어왔느냐? 곡총관은 어떻게 되었느냐?" 노독행은 그를 힐끗 돌아보았다. "나를 막더군." 풍일립은 그의 말이 반말조라는 것도 잊고 급히 물었다. "그래서?" 노독행은 표정없는 음성으로 말했다. "나는 내 앞을 가로막는 자는 살려두지 않아." 풍일립은 자신도 모르게 버럭 소리를 질렀다. "뭐라고? 그럼 네 놈이 곡총관을 죽였단 말이냐?" "더 말할 필요 없잖아." 풍일립의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. 그는 노독행의 말을 도저히 믿을 수가 없었다. 야마 곡창은 물론이고 그가 데려간 혈리칠도수만 해도 강호무림의 누구와 싸워도 패하지 않을 절정고수들이었다. 그런데 그들이 불과 반시진도 되지 않아 모두 죽고 말았단 말인가? 하나 지금 자신의 앞에 노독행이 서 있는 이상 그 말을 믿지 않을 수가 없었다. 과연 이 자가 야마 곡창과 혈리칠도수를 해치울 정도의 실력자란 말인가? 그는 새삼스러운 눈으로 노독행을 바라보았다. 체구도 그리 크지 않고 용모도 평범했다. 게다가 무림인이라면 치명적인 결함이라고 할 수 있는 애꾸였다. 그러나 그의 외눈과 시선이 마주치는 순간 풍일립은 그의 진면목(眞面目)을 알아차릴 수 있었다. 그 평범한 몸집뒤에 숨어 있는 가공할 힘과 놀라운 잔인함을 알아본 것이다. 풍일립의 등골이 식은 땀으로 축축하게 젖어 들었다. 이 자는 무예를 익히는 모든 무림인들이 꿈꾸는 조건을 완벽하게 갖추고 있었다. 강함과 쾌속함, 그리고 악랄함까지.... 어떻게 이런 자가 나타날 수 있단 말인가? 이 자와 같은 나이에 이런 분위기를 풍기는 인물이 과연 존재할 수 있단 말인가? 그제서야 풍일립은 어째서 조금전에 영호명이 그런 표정을 지었는지 알 것 같았다. 또 북리궁이 왜 그토록 공포에 질린 채로 이곳으로 도망쳐 왔는지도 짐작할 수 있었다. 그들은 그가 어떤 사람인지 알고 있었던 것이다. 이런 자와 적(敵)이 된다는 것은 너무도 어리석은 일이다. 설사 천상회 전체와 등을 돌린다 할지라도 이 자를 적으로 삼을 수는 없다. 하지만 자신은 이미 이 자를 적으로 삼지 않았는가? 그때 비로소 풍일립은 자신이 왜 상대를 제대로 확인도 해보지 않고 고수들을 풀어 해치려고 했는지 후회했지만 이미 엎질러진 물이었다. 그때 노독행의 음성이 들렸다. "누구부터 시작할까?" 말 한 마디로 사람을 공포에 질리게 할 수 있다면 아마 지금 이 말이 가장 적합한 것일 것이다. 그 나직한 한 마디 말에 장내의 공기는 완전히 싸늘하게 식어 버렸다. 영호명과 곽일로, 북리궁은 이미 자리에서 일어나 있었다. 풍일립은 태사의의 손잡이를 힘껏 움켜 쥐었고, 백매신 혁련광도 긴장된 모습을 숨기지 않았다. 그 순간이었다. "우리부터 하지." 굵직한 저음과 함께 두 개의 인영이 노독행의 앞으로 다가왔다. 그들은 이제껏 한 마디 말도 하지 않은 채 앉아 있었던 두 명의 산발괴인들이었다. 노독행은 눈을 빛낸 채 그들을 바라보았다. 그들은 몹시 특이한 용모를 하고 있었다. 우측의 괴인은 위태할 정도로 앙상하게 마르고 키가 큰 인물이었다. 유달리 깡말라서 더 커보였는지는 모르지만 아뭏든 노독행으로서도 처음으로 보는 꺽다리였다. 헝클어진 머리와 비쩍 마른 몸통 아래 늘어서 있는 두 개의 앙상한 다리는 왠만한 사람의 다리보다 두 배는 더 길어 보였다. 그 다리로 쓰러지지 않고 서 있는 것이 용하다는 느낌이 들 정도였다. 좌측의 괴인은 반대로 키가 작달막하고 옆으로 잔뜩 퍼진 뚱뚱한 인물이었다. 이토록 작은 키에 이토록 뚱뚱한 체구를 지닌 인물도 드물 것이다. 단순히 뚱뚱한 게 아니라 몸 전체가 단단한 근육으로 뭉쳐진 듯한 느낌이 들었다. 그 뚱뚱보가 꺽다리와 나란히 서 있자 우스꽝스럽기 조차 했다. 하나 노독행은 웃지 않았다. 그 깡마른 키다리와 작달막한 뚱보가 실로 상대하기 어려운 인물이라는 것을 깨달았기 때문이다. 그도 그럴것이 이들이야말로 천상회에서도 두려워하지 않는 사람이 없다는 십대고수중의 쌍괴(雙怪)였던 것이다. 깡마른 키다리가 팔각신주(八脚神蛛) 장문귀(章紋歸)였고, 작달막한 뚱보가 독시봉(毒翅蜂) 전충(典蟲)이었다. 이들은 총호법 외에는 누구의 명에도 따르지 않는 인물들로, 천상회주 조차도 상대하기 꺼려한다고 알려져 있었다. 전충의 두꺼운 입술이 열리며 조금전의 굵직한 음성이 흘러나왔다. "네가 북만주에서 혈기개천 목천파를 죽였다는 소문을 들었다. 그게 사실이냐?" 노독행은 담담하게 고개를 끄덕였다. "그랬지." 전충은 뚱한 얼굴에 미소를 지었다. 둔해 보일 법 한데도 전혀 그렇지 않고 오히려 음산한 느낌을 불러 일으키는 그런 미소였다. "목천파는 너무 병기의 우월함을 믿고 실력을 키우지 않았다. 하지만 우리는 다르다. 우리는 수십 년간 오직 본신의 실력을 키우는데만 전념을 했다. 그래서 이제는...." 전충의 얼굴에 떠오른 미소가 더욱 짙어졌다. 소름이 오싹 끼칠 정도로 살기어린 미소였다. "천하의 누구라도 우리 손에 걸리면 살아남지 못하게 되었다. 이제 곧 그것을 증명해 주겠다." 노독행도 따라 웃었다. 전충의 미소와는 어딘지 달랐으나 보는 이의 등골을 서늘하게 한다는 점에는 비슷해 보였다. "그 자도 비슷한 말을 하더군. 하지만 별거 없었어." 전충의 얼굴에 떠올랐던 미소가 서서히 굳어졌다. 동시에 그의 몸에서 기이한 음향이 흘러나오기 시작했다. 우우웅.... 마치 벌떼가 밀려오는 듯한 소리와 함께 그의 옷자락이 급속도로 팽창했다. 가뜩이나 뚱뚱했던 그의 옷이 부풀어 오르자 금시라도 터져 버릴 것 같았다. 그와 함께 장문귀의 몸에도 이상한 변화가 생겼다. 파스스... 그의 몸에서 거무스름한 연기가 피어 오르며 그의 전신 피부가 먹물을 묻힌 것처럼 검게 변했다. 앙상할 정도로 마른 그의 몸이 검게 변하자 괴기스러운 느낌이 강하게 일어났다. 한 눈에 보기에도 그들이 상상도 할 수 없는 무서운 절학(絶學)을 끌어올리고 있다는 것을 알 수 있었다. 그런데 노독행은 여전히 입가에 미소를 진 채 양 손을 늘어뜨리고 우두커니 서 있었다. 어찌보면 전혀 대적(對敵)할 마음이 없는 사람같았다. "차앗!" 우렁찬 음성과 함께 터질 듯 부풀어 올랐던 전충의 몸이 번개같이 노독행을 향해서 돌진해 들어갔다. 그것이 시작이었다. 전충의 쏘아져 오는 속도는 그야말로 빛살과도 같았다. 그가 끌어올린 것은 마도(魔道)의 십대공력(十大功力)중 하나인 합마공(蛤魔功)이라는 것으로, 일단 이 공력을 펼치면 전신이 하나의 고무공처럼 탄력이 좋아져 어떤 장력에도 다치지 않게 된다. 뿐만 아니라 몸 전체에 강력한 반탄력이 형성되어 부딛치기만 해도 상대를 격살(擊殺)시킬 수가 있는 것이다. 노독행은 그의 몸이 지척으로 다가올 때까지 가만히 서 있다가 오른손을 불쑥 내밀어 전충의 어깨를 움켜 잡았다. 그의 손은 별다른 변화가 없었다. 하나 빨랐다. 전충의 몸이 쏘아져오는 속도를 감안하면 도저히 붙잡을 수 없는 상태인데도 그는 너무도 수월하게 전충의 어깨를 움켜잡았다. 그리고는 그대로 집어 던졌다. 휙! 전충의 몸은 그야말로 하나의 고무공처럼 반대쪽 벽면을 향해 날아갔다. 그때 놀라운 일이 벌어졌다. 팡! 벽면에 부딪쳐 나가 떨어질 줄 알았던 전충의 몸이 튕겨지며 날아갈때보다 더욱 빠르게 되돌아 오는 것이었다. 그와 함께 노독행의 전신으로 길다란 그림자가 덮쳐 들었다. 전신이 시커멓게 변한 장문귀가 양 손을 휘두르며 공격해 들어왔다. 장문귀의 공격하는 모습은 너무도 특이했다. 장대같이 긴 두 다리를 바닥에 고정시킨 채 상체와 허리를 이용하여 이 장이나 떨어진 노독행의 뒤통수를 후려갈겨 오는 것이다. 노독행은 몸을 옆으로 뉘이며 그의 공격을 피하려 했다. 스으응! 순간 장문귀의 몸이 하체는 그대로 있고 상체만 옆으로 이동하며 계속적으로 노독행의 머리통을 노리고 들어왔다. 마치 바닥에 몸이 고정된 채 자유자재로 움직이는 오뚜기와 같은 모습이었다. 앞에는 엄청난 속도로 쏘아져 오는 전충의 몸통공격! 뒤에는 기이한 각도에서 공격해 오는 장문귀의 장력! 앞뒤로 포위공격을 받는 노독행의 몸은 금시라도 피를 뿌리며 쓰러질 것만 같았다. < 2 권 끝 > 독보건곤 1부(하) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 제 21 장 어떤 기분인지 알겠지? 제 22 장 당신을 다시 찾아오겠오 제 23 장 당신을 기다리고 있었어요 제 24 장 쉽게 포기하지는 않겠어 제 25 장 자네 형이라면 틀림없이... 제 26 장 떠나갈때는 미리 말해줘요 제 27 장 만약 그렇다면 볼만할거야 제 28 장 어떻게 다르지? 제 29 장 이정도로는 막을 수 없어 제 30 장 이제 슬슬 시작해 볼까 제 21 장 어 떤 기 분 인 지 알 겠 지 ? 1 노독행의 몸이 앞으로 움직였다. 그는 피하지 않고 무서운 속도로 자신을 향해 쏘아져 오는 전충의 몸과 정면으로 어깨를 부딪쳐 갔다. 전충의 입꼬리에 악독한 미소가 스치고 지나갔다. '흐흐...이 놈! 걸렸다!' 그는 자신의 합마공에 절대적인 자신이 있었기 때문에 노독행이 피하지 않고 정면으로 맞서오자 이건 끝난 승부라고 생각했다. 그는 공력을 십성까지 끌어올린 채 더욱 빠르게 돌진해 들어왔다. 마침내 그의 어깨와 노독행의 어깨가 허공에서 정면으로 격돌했다. 쾅! 엄청난 폭음이 터지며 거대한 대청이 금시라도 무너질 듯 뒤흔들렸다. 동시에 하나의 인영이 빛살같은 속도로 튕겨져 나갔다. 중인들의 눈이 부릅떠졌다. 십 여장 밖으로 튕겨져 나가는 인영은 다름아닌 독시봉 전충이 아닌가? 그토록 기세등등하게 날아들었던 전충의 몸은 날아올 때보다 더욱 빠른 속도로 뒤로 되돌아가고 있었다. 전충의 몸이 격퇴됨과 동시에 등뒤에서 날아들던 장문귀의 쌍장은 정확하게 노독행의 등판에 작렬했다. 아니, 작렬한 것처럼 보였다. 그 순간 노독행의 몸은 어느 새 뒤로 돌아 장문귀의 쌍장을 어깨로 받아내고 있었다. 그의 몸이 어찌나 빨리 돌았는지 중인들의 눈에는 순간적으로 그의 몸이 앞뒤가 똑같은 것같은 착각이 들었다. 장문귀는 자신이 노리고 있던 노독행의 등판이 돌연 사라지며 그의 어깨가 불쑥 다가오자 흠칫 놀라 옆으로 몸을 비틀었다. 아마 다른 고수였다면 제아무리 신법이 빠르다고 해도 피할 수 없었을 것이나 장문귀는 하체를 고정시키고 허리와 상체만을 이용하여 움직이기 때문에 몸의 움직임이 상상할 수 없을 정도로 민첩했다. 이것은 도영섭허(蹈影攝虛)라는 것으로 마도에서도 손꼽히는 절정의 신법(身法)이었다. 하나 장문귀의 몸이 옆으로 틀어지는 순간에 노독행의 몸은 어느 새 그의 옆으로 바짝 다가오고 있었다. 장문귀의 몸이 다시 한 차례 휘청거렸다. 그러자 분명히 노독행의 앞에 있던 그의 몸이 뒤쪽에 가 있는 것이 아닌가? 노독행의 몸이 순간적으로 멈칫거렸다. 그 순간을 놓치지 않고 장문귀의 쌍장이 날아들었다. 꽈릉! 시커멓게 변한 두 개의 손이 두 가닥 뇌전(雷電)처럼 노독행의 척추를 향해 다가왔다. 그 손이 막 노독행의 척추뼈를 조각조각 내려는 순간, 스윽! 우뚝 서 있던 노독행의 몸이 뒤로 확 밀려왔다. 인간은 신체 구조상 앞으로는 얼마든지 빨리 움직일 수 있어도 뒤로는 행동에 상당한 제약을 받게 되어 있었다. 그런데 노독행의 몸이 뒤로 날아오는 속도는 앞으로 돌진할 때와 조금도 차이가 없었다. 장문귀는 깜짝 놀랐으나 피할 사이도 없이 그의 양 손은 노독행의 철탑같이 강한 등판과 부딪치고 말았다. 펑! 흑마수(黑魔手)로 단련된 손이었는데도 노독행의 등판과 부딪치는 순간 그는 손이 으스러지는 듯한 통증을 느꼈다. 그 통증이 등골을 타고 뇌에 전해지기도 전에 노독행의 몸이 빙글 돌며 왼쪽 팔꿈치가 빠른 속도로 다가왔다. 이것은 무쌍류의 가공할 철주(鐵 )공격중 하나인 반선철주(半旋鐵 )였다. 그 위력은 황소라도 단번에 숨통을 끊어 버릴 만큼 강맹한 것으로, 일단 격중되기만 하면 인간의 몸으로는 도저히 견딜 수 없게 된다. 장문귀는 급히 고정시켰던 하체를 풀어 뒤로 훌쩍 물러났다. 그의 길다란 다리가 한 번 움직이자 거의 오 장이나 이동되었다. 그것은 마치 거대한 거미가 성큼성큼 움직이는 것 같은 모습이었다. 노독행은 팔꿈치를 거둔 채 오 장뒤로 물러나 있는 장문귀를 바라보며 웃었다. 장문귀는 비록 노독행의 살인적인 팔꿈치공격은 피해냈으나 양 손바닥이 퉁퉁 부어올라 진땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 그의 흑마수는 금석(金石)이라도 두부처럼 으깨버리는 위력을 지니고 있었다. 그런데도 이런 꼴을 면치 못한 것이다. 그는 인간의 몸뚱아리가 이렇게 단단하리라고는 단 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 그때 웃고 있는 노독행의 등뒤로 무언가 강력한 기운이 빠르게 다가왔다. 그것은 독시봉 전충이었다. 놀랍게도 십 여장 밖으로 튕겨져 나갔던 전충의 몸이 바닥을 박차고 그 탄력을 이용해 다시 돌진해 들어오고 있는 것이다. 그 속도는 처음보다 배는 빠른 것 같았다. 노독행의 입가에 떠오른 미소가 조금 더 짙어졌다. 이번에도 그는 피하지 않고 오른쪽 어깨로 전충을 받아쳤다. 쾅! 전충의 몸은 다시 나가 떨어졌다. 하나 바닥에 닿았다가 튀어 오르는 고무공처럼 그의 몸은 또 다시 노독행을 향해 쏘아오고 있었다. 노독행이 출도한 이래 그의 고산팔벽 공격을 당하고도 쓰러지지 않은 것은 전충이 처음이었다. 전충이 노독행의 철산벽에 두 번이나 부딪치고도 다시 움직일 수 있는 것은 물론 그의 특이한 합마공 때문이었다. 노독행은 이번에도 역시 피하지 않았다. 그의 어깨와 전충의 몸이 세 번째로 격돌을 했다. 하나 막 어깨와 어깨가 부딪치려는 순간, 빙글! 노독행의 몸이 미끄러지듯 전충의 몸을 비껴가며 그의 뒤로 돌아갔다. 전충은 그때 사력을 다해 돌진해오고 있었기 때문에 도저히 노독행의 움직임을 예측하거나 제지할 수가 없었다. 전충의 뒤로 돌아간 노독행은 양 손으로 그의 허리를 움켜잡고 한쪽 다리로 그의 하체를 휘감은 채 그대로 몸을 뒤로 제껴 머리뒤로 땅에 내리꽂았다. 피하고 자시고 할 사이도 없이 순식간에 벌어진 일이었다. 쾅! 전충의 뚱뚱한 몸이 머리부터 거꾸로 바닥에 쳐박혔다. 그의 머리는 두꺼운 청석(靑石)으로 된 바닥을 반이나 뚫고 들어갔다. 노독행은 천천히 자리에서 일어났다. 확인해 볼 것도 없이 그는 전충의 목뼈가 부러져 즉사했다는 것을 알고 있었다. 목은 인간의 신체중에서 가장 약한 부위중 하나였다. 합마공으로 비록 몸은 보호할 수 있을지언정 목과 머리까지 보호할 수는 없었던 것이다. 방금 노독행이 사용한 것은 무쌍류의 근접격투기술중 하나인 법륜구전(法輪九轉)중의 음양전도(陰陽轉倒)라는 수법이었다. 이것은 정면에서 공격해 오는 상대의 힘을 이용해 되치는 수법으로, 상대의 공격해 오는 힘이 강하면 강할수록 그 타격은 더욱 증대하게 된다. 단순한 동작같아도 이것을 완벽하게 시전하기 위해서는 상대의 몸보다 훨씬 빨리 움직여야 할 뿐 아니라, 두 팔로 상대의 상체를 제압하고 다리로 하체를 제압하여 상대로 하여금 반격하거나 피할 여지를 전혀 없애야 하기 때문에 상당한 수련과 적절한 시기의 선택이 필요하다. 쿵! 거꾸로 쳐박혀 있던 전충의 몸이 이제서야 바닥에 쓰러졌다. 그의 머리는 거의 형체를 알아볼 수 없을 정도로 뭉개져 있었다. 구멍뚫린 청석 바닥은 그의 머리에서 흘러나오는 핏물이 가득 고여 있었고, 주변이 완전히 피바다로 변해 있었다. 장문귀는 도저히 믿을 수 없다는 듯 몸을 부들부들 떤 채 전충의 처참한 시신을 바라보고 있었다. 전충과 장문귀는 이미 수십 년동안 바늘과 실처럼 붙어다니며 온갖 어려움을 헤쳐온 사이였다. 친혈육보다도 더욱 가까웠던 전충의 비참한 죽음을 보자 장문귀는 거의 이성(理性)을 잃을 정도로 분노했다. 하나 분노로 모든게 해결되는 것이 아님은 장문귀도 잘 알고 있었다. 조금전에 부딪친 일전(一戰)과 전충의 죽음으로 그는 노독행이 어떤 사람인지를 똑똑히 알게 되었다. '나 혼자로는 이 놈의 적수가 될 수 없다!' 장문귀의 시선이 한쪽에 서 있는 영호명에게로 향했다. 영호명은 즉시 장문귀의 마음을 알아차리고 곽일로와 북리강에게 눈짓을 했다. 제일 먼저 곽일로가 혈검을 뽑아들고 노독행의 좌측으로 다가갔다. 이어서 북리강이 머뭇거리다가 노독행의 등뒤로 접근했고 제일 마지막으로 영호명이 어슬렁거리며 노독행의 앞으로 걸어갔다. 노독행의 우측에 서 있는 장문귀 까지 합하면 완벽한 사위합격진(四圍合擊陣)의 모양이 갖춰진 셈이었다. 노독행은 다른 세 사람은 쳐다보지도 않고 자신의 정면으로 걸어오고 있는 영호명을 보며 웃었다. "당신이 마음에 들어." 영호명은 노독행이 말하는 의도를 정확히 알 수가 없어 눈쌀을 살짝 찌푸리고 그를 바라보았다. 노독행은 웃으며 말했다. "당신은 자신이 한 약속을 지키는 사람이거든." 영호명은 그제서야 노독행의 말뜻을 알 수 있었다. 팔 년전에 영호명은 노독행을 향해 단 일도(一刀)만을 사용하겠다고 했다. 그는 한 번 칼을 휘둘렀고, 노독행은 몸으로 그 일도를 받았다. 그리고 영호명은 약속대로 그에게 더 이상 칼을 휘두르지 않았던 것이다. 그때 영호명이 한 번만 더 칼질을 했다면 오늘 노독행은 이 자리에 서 있지 못했을 것이다. 그는 그 일로 빚을 졌다고 생각한 것일까? "그래서 나도 한 가지를 약속하지." 노독행의 조용한 음성을 들으며 영호명은 한 가닥 기대를 품게 되었다. 이 자는 빚을 갚으려 하는 것일까? 노독행의 외눈에서 흘러나오는 빛은 전혀 변함이 없었다. 그리고 그의 입에서 흘러나오는 음성 또한 조금도 달라지지 않았다. "오늘 당신이 내 손에서 살아난다면 두 번 다시 당신을 찾지 않겠어." 영호명은 잠깐이나마 헛된 기대를 품었던 자신이 우습게 생각되었다. 결국 노독행은 빚을 갚기는 갚은 셈이었다. 자기 식(式)으로 말이다. 노독행은 이런 사람이었다. 영호명은 이상하게 담담한 심정이었다. 영호명의 나이는 올해 마흔 다섯. 처음 칼을 잡은 것은 일곱 살때였다. 그의 사부는 마도의 오대도객(五大刀客)중 하나인 혈전도(血電刀) 냉수독(冷壽獨)이었다. 영호명은 어려서 부터 무공에 천부적인 재질을 발휘하여 냉수독의 네 명의 제자들중에서 단연 두각을 나타내게 되었다. 그의 나이 열 일곱 살때 처음으로 강호에 출도했다. 삼 년동안 그는 스물 일곱 번을 싸워 스물 여섯 번을 이겼다. 그의 유일한 패배는 강북제일쾌도(江北第一快刀)라 불리웠던 전궁무영도(電穹無影刀) 한시민(韓施悶)에게 당한 것이었다. 영호명은 그 패배에 충격을 받고 그 길로 심산에 파묻혀 미친 듯이 도법을 연마했다. 오년 후인 스물 다섯 살 때 강호에 재출도했을 때는 그는 사부인 냉수독을 훨씬 능가하는 절정의 도객이 되어 있었다. 그는 다시 한시민에게 도전을 했고 불과 십 이초만에 그의 오른팔을 잘라 혁혁한 명성을 날리게 되었다. 그로부터 삼 년후에 그는 몇 명의 뜻이 맞는 고수들을 규합해 장홍파(長紅派)를 조직했다. 전체 인원은 자신을 포함하여 일곱 명. 단 칠인(七人)뿐이었으나 그들은 하나같이 무서운 능력을 지닌 절정고수들이었기 때문에 아무도 장홍파를 무시하지 못했다. 그리고 언제부터인가 사람들은 그들을 장홍칠절이라 부르게 되었다. 낙백도(落魄刀)라는 자신의 외호도 홍도낙백(紅刀落魄)으로 바뀌었고, 다른 여섯 사람도 각각 장홍칠절에 어울리는 이름을 갖게 되었다. 십 년 전에 영호명은 자신의 인생에 새로운 계기를 맞게 될 인물을 만났다. 그가 바로 천상회의 총호법이었다. 영호명은 첫 대면때부터 그에게 심복(心服)되었으며, 머지않아 그의 휘하세력중 하나가 되었다. 그로부터 얼마후에 영호명은 총호법으로부터 첫 번째 지시를 받게 되었다. 어떤 장소로 가서 한 사람을 죽이라는 것이었다. 상대가 겨우 열 일곱 살의 무공도 제대로 배우지 못한 어린 소년이라는 것을 알았을 때 영호명은 내심 불만에 차 있었다. 하나 총호법은 그 일이 결코 쉽지 않을거라고 말했다. 그 소년이 아주 특이한 인물이라는 것이다. 영호명은 호기심을 느꼈고, 장홍칠절의 다른 여섯 사람을 풀어 완벽한 포위망을 구축했다. 그들은 거의 절대적인 자신이 있었다. 설사 그들보다 뛰어난 무공을 지닌 고수라 할지라도 해치울 수 있다고 믿었다. 하물며 정식으로 무공도 배우지 못한 열일곱 살의 어린 소년쯤이야.... 하나 결과는 그들의 예상을 완전히 뒤집는 것이었다. 그들은 전력을 기울였는데도 소년을 해치우지 못했을 뿐 아니라 오히려 둘이나 부상을 당했다. 영호명이 절벽밑에서 기다리고 있었던 것은 만에 하나 소년이 절벽에서 떨어졌을 때 그 시체를 직접 자신의 눈으로 확인하기 위해서였다. 절벽 아래에서 소년을 처음 보았을 때 영호명은 솔직히 충격을 받았다. 그것은 도저히 살아있는 사람의 몰골이 아니었다. 그런데도 소년은 자신의 옆구리에 박혀 있던 장검을 뽑아 들고 그에게 맞서려고 했다. 그때 비로소 그는 총호법이 한 말을 이해할 수 있었다. 소년은 여지껏 그가 만났던 사람중에서 가장 괴이한 인물이었던 것이다. 그때 영호명의 가슴속에 스치고 지나간 감정을 무어라고 해야할까... 나중에야 영호명은 그때 자신이 느꼈던 감정이 두려움이었다고 솔직하게 인정을 했다. 여러 가지 복잡한 감정들이 뒤섞여 있었지만 어쨌든 가장 큰 감정은 두려움, 그리고 공포였다. 그때 그는 자신의 눈앞에 서 있는 그 애꾸의 소년이 두려웠던 것이다. 인간인 이상 그도 두려움을 느낄 수는 있었다. 하지만 이런 소년에게서 두려움을 느끼게 될 줄은 영호명으로서도 짐작조차 못한 일이었다. 그는 그 생각을 떨치기 위해 전력으로 칼을 휘둘렀다. 그의 칼은 정확했다. 소년의 아랫배는 길게 갈라진 채 내장이 삐져 나오고 있었다. 그런데도 소년은 쓰러지지 않았다. 영호명은 더 손을 쓰고 싶었다. 오늘 이 자리에서 죽이지 않는다면 자신에게는 영원히 기회가 없다는 것을 절실하게 느끼고 있었다. 그런데도 그는 더 이상 손을 쓸 수가 없었다. 갑자기 보고 싶었던 것이다. 그 소년이 어디까지 가는지를.... 몇 년후에 소년이 어떻게 변했는지를 보고 싶었던 것이다. 우스운 생각이었으나 그때 영호명은 그랬다. 그것은 호랑이를 무서워 하면서도 호랑이 새끼를 보면 키우고 싶어하는 사람들의 심리와 크게 다를 바가 없는 것이었다. 그 소년은 영호명이 만난 가장 괴이한 인물이었다. 소년은 과연 어디까지 성장할 것인가? 몇 년후에 자신은 과연 완전하게 성장한 호랑이를 볼 수 있을 것인가? 지난 팔 년동안 그에게는 그것이 가장 큰 의문이었다. 그리고 이제.... 영호명은 보았다. 살아있는, 막연히 상상으로만 생각했던 것보다 더욱 무섭고 잔인한 괴물의 모습을... 호랑이를 보려고 했는데 그는 괴물을 보고 만 것이다. 2 한 자루의 칼, 한 자루의 검, 한 쌍의 손, 그리고 여덟 개의 유엽비수. 모두 열 두 개의 살인흉기들이 동시에 움직였다. 그것은 차라리 아름다워 보였다. 파파파파.... 장내는 온통 도풍(刀風)과 장영(掌影), 그리고 폭발치는 듯한 검광(劍光)에 휩싸여 버렸다. 설사 대라동인(大羅銅人)이라 해도 그 속에서는 살아날 수가 없을 것 같았다. 그 속에는 지금 피와 살로 이루어진 하나의 인간이 있었다. 단지 그 인간은 여타 인간과는 조금 다른 별종인간(別種人間)이었을 뿐이다. 가장 먼저 노독행의 몸으로 접근한 것은 북리궁이 던진 여덟 개의 유엽비수였다. 유엽비수의 날아오는 방위는 완벽한 것이었다. 노독행이 피할 수 있는 모든 범위가 포함되어 있었다. 더구나 등뒤에서 날아오고 있었기 때문에 더욱 피하기가 불가능해 보였다. 합공을 당했을 때 가장 상대하기 까다로운 것이 바로 이와같이 등뒤로 날아오는 암기(暗器)였다. 소리없이 다가오기 때문에 막기가 까다로울 뿐 아니라 자칫 그것에만 신경을 썼다가는 다른 공격에 맥없이 당하기기가 십상이었다. 그렇다고 조금이라도 소홀히 했다가는 치명적인 결과를 초래하기 때문에 당하는 사람 입장에서는 부담스러울 수 밖에 없었다. 과연, 유엽비수와 함께 곽일로의 장검과 장문귀의 흑마수도 어느 새 노독행의 좌우측을 압박해 들어오고 있었다. 노독행의 몸은 곧장 앞으로 움직였다. 그의 앞에는 영호명의 붉은 칼이 눈부신 속도로 다가오고 있었다. 노독행은 서슴없이 그 붉은 도영(刀影)속으로 뛰어들었다. 파파팍! 영호명의 도가 빛발처럼 노독행의 전신으로 퍼부어졌다. 노독행의 앞 가슴이 피투성이로 변하려는 찰나, 스윽! 그의 몸이 쭈욱 길어진 듯한 착각이 들더니 어느 새 영호명의 뒤로 이동했다. 그것은 정말 눈으로 보고도 믿을 수 없는 일이었다. 분명히 곧장 앞으로 돌진해 왔던 노독행의 몸이 마치 벽을 뚫고 지나가듯 영호명의 몸을 통과해 그의 뒤에 가 있는 것이다. 그것이 바로 무쌍류의 비전보법(秘傳步法)인 수미육합(須彌六合)임을 영호명이 어찌 알겠는가? 수미란 찰나의 순간을 말한다. 육합이란 하늘과 땅, 동서남북이다. 즉 천하(天下)를 가리키는 것이다. 수미육합이란 다시 말해서 찰나의 순간에 천지사방(天地四方)을 움직일 수 있다는 뜻이다. 영호명은 금시라도 자신의 칼에 피를 뿌리고 쓰러질 줄 알았던 노독행의 몸이 마치 허깨비처럼 사라지고 대신에 북리강이 날렸던 여덟 개의 유엽비수가 자신의 코앞으로 날아들자 안색이 대변해 황급히 칼을 휘둘렀다. 따따땅! 연속적인 마찰음이 터지며 무서운 속도로 날아들던 일곱 개의 비수가 빛을 잃고 사방으로 튕겨져 나갔다. 하나 그중 하나의 유엽비수는 그의 왼쪽 팔뚝에 사정없이 틀어박혔다. 콱! '윽!' 영호명은 이를 악문 채 터져나오려는 비명을 눌러 삼켰다. 그런다음 번개같이 몸을 돌리며 칼을 종횡(縱橫)으로 그어댔다. 하나 없었다. 분명히 자신의 등뒤로 돌아간 노독행의 몸이 어느 새 사라지고 텅빈 공간만이 갈라지고 있을 뿐이었다. 영호명이 순간적으로 노독행의 행방을 놓치고 주춤거리고 있을 때 오른쪽에서 곽일로의 다급한 외침이 들려왔다. "대형! 이쪽입니다!" 영호명은 반사적으로 그쪽으로 고개를 돌렸다. 노독행의 몸은 어느 사이에 그의 오른쪽으로 이동해서 곽일로를 향해 날아가고 있었다. 노독행이 영호명을 가운데 뒤고 앞에서 뒤로, 다시 우측으로 이동한 것이다. 그것은 확실히 효과적인 움직임이었다. 영호명이 채 그쪽으로 몸을 돌리기도 전에 차가운 기운과 함께 두 개의 시커먼 손이 그의 반대쪽에서 날아왔다. 노독행을 공격해 들어왔던 장문귀의 흑마수가 그의 몸이 갑자기 사라지자 오히려 영호명을 공격하는 격이 되어 버린 것이다. 영호명은 졸지에 노독행 대신 북리강과 장문귀의 협공을 받은 꼴이 되어 버렸다. 그것은 그만큼 노독행의 몸이 거의 알아차릴 수도 없을만큼 눈부신 속도로 움직였다는 것을 뜻한다. 만약 그의 몸놀림이 조금이라도 늦었다면 이런 일은 벌어지지 않았을 것이다. 영호명은 다급한 김에 그 자리에 넙죽 주저앉았다. 놀라기는 장문귀도 마찬가지였다. 그는 분명히 노독행의 옆구리를 향해서 정확하게 공격을 했는데 그의 몸이 갑자기 사라지고 대신에 영호명이 자신의 장세(掌勢)속에 빠져있자 깜짝 놀라 황급히 장력을 위로 쳐 올렸다. 꽈릉! 먹물같은 흑마수의 장력이 아슬아슬하게 영호명의 머리위를 스치고 지나갔다. 그 바람에 영호명의 머리가 풀어 헤쳐져 산발한 머리가 허리까지 늘어졌다. 영호명은 등골이 서늘해져서 주저앉은 자세로 장문귀를 쳐다보았다. 장문귀의 얼굴에도 낭패스런 표정이 떠올랐다. 하나 머뭇거리고 있을 사이가 없었다. 그들이 주춤거리고 있는 동안에 노독행은 어느새 곽일로의 코앞으로 육박해 들어가고 있었던 것이다. "이얍!" 곽일로는 노독행의 몸이 노도와 같은 기세로 자신을 향해 날아오자 사력을 다해 검을 떨쳤다. 쐐애액! 마치 독사의 혓바닥같은 검기가 노독행의 미간과 목덜미, 명치끝을 향해 날아들었다. 곽일로가 펼친 것은 적화무영검법(赤花無影劍法)중의 절초인 삼지혈화(三枝血花)였다. 노독행은 오른손을 앞으로 쭉 내뻗었다. 그의 손은 곽일로가 뿜어낸 세 가닥 검기속을 교묘하게 뚫고 들어갔다. 곽일로는 노독행의 손이 너무도 수월하게 자신의 검세속을 뚫고 들어오자 안색이 창백하게 변하며 황급히 장검을 일직선으로 찔러갔다. 일지천심(一枝穿心)이라는 수법이었는데 빠르고 날카롭기가 가히 강호일절(江湖一絶)이라 할만 했다. 하나 검세가 채 완전히 뻗어나가기도 전에 하나의 싸늘한 손이 덥썩 그의 손목을 움켜 잡았다. 곽일로의 낯빛이 핼쓱해졌다. 어느 사이에 노독행이 검을 휘두르는 그의 손목을 잡은 채 우뚝 서 있는 것이 아닌가? 노독행은 상처로 뒤덮힌 손으로 곽일로의 손목을 잡은 채 희미하게 웃었다. 그 웃음을 보자 곽일로는 소름이 쭈욱 끼쳤다. 그가 손목을 떨쳐 노독행의 수중에서 벗어나야 된다고 생각하기도 전에 노독행의 왼손이 곽일로의 오른쪽 눈으로 다가왔다. "아...안돼!" 곽일로는 사력을 다해 몸을 뒤틀었으나 오른손목을 잡히고 있어서 마음대로 몸을 빼낼 수가 없었다. 쾅! 피가 하늘높이 솟구치며 곽일로의 입에서 처참한 비명이 흘러나왔다. "크악!" 곽일로는 오른쪽 눈에 구멍이 뻥 뚫린 채 뒤로 정신없이 물러났다. 노독행은 왼손을 곽일로의 피로 붉게 물들인 채 나직하게 웃었다. "이제 어떤 기분인지 알겠지?" 그가 천천히 손바닥을 펼치자 그 안에 뽑혀진 눈알이 나타났다. "끄으으..." 곽일로는 신음같기도 하고 비명같기도 한 거친 숨소리를 내며 몸을 휘청거렸다. 영호명과 장문귀가 날아온 것은 바로 그때였다. "악독한 놈!" 장문귀는 이를 갈아붙이며 노독행의 뒷통수를 향해서 전력으로 흑마수를 갈겨댔다. 영호명 또한 낯빛이 딱딱하게 굳어진 채 노독행의 옆구리를 향해 칼을 찔러왔다. 두 사람은 모두 있는 힘을 다했기 때문에 이번의 공격은 먼저번과는 비교도 할 수 없이 흉험했다. 노독행은 뒤에도 눈이 달린 사람처럼 슬쩍 몸을 옆으로 움직여 장문귀의 흑마수를 피했다. 동시에 자신의 옆구리를 찔러오는 영호명을 향해 왼손을 휘둘렀다. 쐑! 무언가 붉으스름한 것이 영호명의 코앞으로 쏘아져왔다. 영호명은 얼떨결에 노독행의 옆구리를 찔러가던 칼의 방향을 바꾸어 자신의 코앞으로 날아오는 물체를 후려쳤다. 팟! 붉은 핏물이 영호명의 얼굴에 화악 끼쳐졌다. 영호명은 자신의 칼에 잘라지는 것이 사람의 눈알임을 알고 눈꼬리가 부르르 떨렸다. 그것은 바로 곽일로의 뽑혀진 눈알이었던 것이다. "으와아....!" 그때 갑자기 괴이한 비명과 함께 곽일로가 미친 듯이 노독행을 향해 달려들었다. 그는 자신의 몸은 돌보지 않고 무조건 노독행의 외눈을 향해 검을 찔러갔다. "곽이제(郭二弟)! 조심하게!" 영호명이 다급히 외치며 쏜살같이 날아왔고, 장문귀도 흑마수를 휘두르며 덮쳐들었다. 하나 때는 늦어 있었다. 노독행은 자신의 눈을 찔러 오는 곽일로의 장검을 슬쩍 피하며 한 손으로 그의 손목을 잡았다. 잡은 손목을 앞으로 힘껏 잡아 당김과 동시에 그의 어깨는 주르르 달려오는 곽일로의 몸을 정통으로 강타하고 있었다. 쾅! "크악!" 곽일로의 입에서 피분수가 뿜어나오며 그의 몸이 뒤로 튕겨나갔다. 드넓은 대청을 가로질러 반대쪽 벽면으로 떨어지는 곽일로의 몸은 이미 전신의 뼈가 조각난 채 갈가리 찢겨진 처참한 몰골이었다. 곽일로는 장홍칠절중에서도 두 번째 고수로, 검에 관한한 누구에게도 뒤지지 않는 절세의 검객이었다. 그가 이성을 잃고 달려들지만 않았다면 이토록 허무하게 쓰러지지는 않았을 것이다. "이 놈!" 곽일로가 피를 뿌리며 나가 떨어졌을 때 영호명의 칼이 노독행의 목덜미로 떨어져 내렸다. 동시에 장문귀의 흑마수도 노독행의 가슴팍을 노리고 날아들었다. 노독행의 몸이 앞으로 수그러지며 영호명을 향해 뒷발질을 해왔다. 그와 함께 자신의 앞가슴으로 다가오는 흑마수를 향해 주먹을 내뻗었다. 일반적으로 무림의 고수들간에서 뒷발질을 하는 것은 좀처럼 볼 수 없는 광경이었다. 모양이 보기 흉해서 고수로서의 품위가 손상된다고 생각했기 때문이다. 하나 무쌍류에서는 다르다. 무쌍류는 인간이 사용할 수 있는 모든 부위를 사용하며, 모양이나 자세에 조금도 구애받지 않는다. 지금 노독행이 펼친 것도 역륜퇴(逆輪腿)라고 하는 무쌍류의 실전무예중 한 가지였다. 영호명은 설마 상대가 뒷발질을 해오리라고는 상상도 못하고 있었던지라 완전히 허(虛)를 찔린 격이 되고 말았다. "흡!" 그는 다급한 헛소리를 내며 찔러오던 칼을 빙글 돌려 허공으로 내치고 그 탄력을 이용해 위로 솟구쳐 올랐다. 장문귀의 흑마수는 노독행의 가슴에 거의 도달하기 직전에 제지되었다. 파팍! 노독행의 양 손이 흑마수와 얽히며 네 개의 손과 손이 허공에서 정면으로 격돌했다. 뿌드득! 손목끼리 부딪치며 괴이한 음향이 터져나왔다. 노독행의 손목과 부딪치는 순간 장문귀는 자신의 손목이 떨어져 나가는 듯한 통증을 느꼈다. 하나 그것으로 끝난 것이 아니었다. 강하게 부딪쳤던 노독행의 손이 흡사 나무등걸을 타고 오르는 한 마리 뱀처럼 장문귀의 손목을 지나 팔뚝으로 기어올랐다. 그 움직임이 어찌나 빠르고 민활했던지 장문귀가 손목에 통증을 느끼고 인상을 찡그렸을 때 노독행의 손은 이미 그의 팔꿈치 곡지혈(曲池穴)을 누르고 있었다. 콱! 곡지혈을 잡히자 조금전과는 비교도 할 수 없는 통증이 팔꿈치를 타고 어깨를 지나 전신으로 퍼져나갔다. "윽!" 장문귀는 짤막한 신음을 지르며 반대쪽 손으로 자신의 곡지혈을 움켜쥔 노독행의 손을 후려쳤다. 하나 그때 노독행의 반대쪽 손도 어느 새 장문귀의 다른 팔 곡지혈을 움켜쥐고 있었다. 졸지에 장문귀는 양쪽 팔을 모두 제압당해 버린 것이다. 곡지혈을 움켜쥔 노독행의 손에 강한 힘이 가해졌다. 우득! 뼈마디가 으스러지는 음향과 함께 장문귀의 양쪽 팔뚝이 그대로 부러져 나갔다. "크윽!" 장문귀는 술취한 사람처럼 비틀거리며 뒤로 물러났다. 그 순간 노독행은 번개같이 그의 품속으로 뛰어들며 오른손 을 쭉 내뻗었다. 그의 오른손은 특이한 모양을 하고 있었다. 엄지를 제외한 네 손가락이 구부러져 손끝이 손가락 뿌리에닿아 있었다. 바로 파자권(把子拳)이었다. 손가락의 구부러진 마디는 정확하게 장문귀의 콧등을 가격했다. 우직! 장문귀의 코뼈가 주저앉으며 시커먼 피가 주르르 흘러내렸다. 장문귀가 비명을 지를 사이도 없이 그의 콧등을 가격했던 노독행의 구부러진 손가락이 바싹 쥐어지며 주먹으로 변해 그의 오른쪽 뺨을 가격했다. 광대뼈가 움푹 꺼지는 순간에 노독행의 주먹은 다시 빙글 돌려져 구부러진 손목이 장문귀의 아래턱을 강타했다. 쾅! 노독행의 구수(鉤手)에 장문귀의 아래턱이 완전히 부서지며 흐물흐물해졌다. 하나 공격은 아직도 끝난 것이 아니었다. 구부러진 손목이 다시 돌려지며 이번에는 팔꿈치가 날아들었다. 노독행의 팔꿈치는 장문귀의 가슴뼈를 산산히 박살내 놓았다. 그리고 마지막으로 노독행의 몸 전체가 돌려지며 가공할 철산벽(鐵山壁)의 공세가 장문귀의 몸을 사정없이 짓뭉개 버렸다. 콰쾅! 비명도 없었다. 진한 피비린내가 코를 진동하는 가운데 힘없이 날아가는 장문귀의 몸은 하나의 혈구(血球)에 지나지 않았다. 실로 너무도 빠르고 무서운 연쇄 공격이 아닐 수 없었다. 처음 파자권으로 시작하여 주먹, 구수, 팔꿈치, 그리고 어깨로 이어지는 노독행의 다섯 번에 걸친 연환공격은 그야말로 질풍노도와 같았다. 이것은 오타연환벽(五打連環壁)이라는 것으로, 단 일순간에 손가락에서 어깨로 이어지는 상반신 전체를 수레바퀴처럼 돌리며 공격해 들어오기 때문에 일단 걸려들면 상대는 어찌된 영문인지도 모르고 피떡이 되어 쓰러지고 마는 것이다. 순식간에 네 명중 둘이 쓰러지고 둘만이 남게 되었다. 쓰러진 사람들이 누구인지 생각한다면 그것은 도저히 믿어지지 않는 일이었다. 노독행은 숨결조차 가빠지지 않았다. 그가 천천히 몸을 돌리자 경악과 공포로 새파랗게 질려 있는 영호명과 북리강의 모습이 눈에 들어왔다. 3 대청은 쥐죽은 듯 조용했다. 누구도 입을 여는 사람이 없었다. 중인들은 입을 열기만 하면 무언가 무서운 일이 벌어지기라도 하는 것처럼 입을 굳게 다문 채 이 애꾸눈의 사나이를 바라보고 있었다. 노독행은 느릿느릿 영호명과 북리강에게로 걸어갔다. 영호명은 의외로 마음이 차분히 가라앉는 것을 느꼈다. 십대고수중의 두 명과 의형제의 처참한 죽음을 보았는데도 조금전과 달리 그렇게 흥분되거나 분노가 솟구치지 않았다. 두려운 마음도 어느 샌가 사라졌다. 다만 아릿한 슬픔같은 감정이 가슴 한 구석에서 미묘하게 소용돌이치고 있을 뿐이었다. 무림에 뛰어든 지 삼십 년... 적지 않은 세월동안 그는 최선을 다해 살아왔다. 물론 만족한 인생은 아니었으나 적어도 후회는 없었다. 팔년전의 일도 후회하지 않는다. 그때 이미 그는 오늘같은 일을 어느 정도는 예견(豫見)하고 있었는지 모른다. 단지, 이제는 정말 마지막이다 라고 생각하자 후회도 아니고 아쉬움도 아닌 어떤 공허한 감정같은 것이 떠오르고 있었다. 결국 무림인(武林人)의 삶이란 이런 것이다. 언제 어디서 어떤 최후를 맞이하게 될지는 아무도 모르는 것이다. 그야말로 뿌리없는 부평초처럼 정처없이 떠돌다가 한 방울 이슬처럼 사라지는 인생인 것이다. 그것을 슬퍼할 필요는 없다. 인간이라면 언젠가 한 번은 반드시 죽기 때문이다. 문제는 그 순간을 어떻게 맞이하느냐 하는 것이다. '우는 소리 따위는 늘어 놓고 싶지 않아.' 영호명은 삼십 년동안 자신과 동고동락을 해왔던 붉은 칼을 힘껏 움켜 잡았다. 그리고는 노독행을 향해 달려들며 전력으로 칼을 휘둘렀다. 북리강의 생각은 달랐다. 그는 전혀 죽고 싶은 생각이 없었다. 적어도 지금은 죽고 싶지 않았다. 제일 처음에 노독행을 향해 여덟 개의 유엽비수를 날린 후로 그는 싸움에 가담하지 않고 조금 떨어진 곳에서 노독행의 일거수 일투족을 자세히 주시하고 있었다. 노독행이 강하다는건 물론 그도 인정을 했다. 하지만 무림에서의 일이 무공만으로 결판나는 것은 아니다. 어딘가에 이 괴물같은 놈을 쓰러뜨릴 방법이 있을 것이다. 노독행도 인간이다. 인간인 이상 틀림없이 어딘가에 약점을 가지고 있을 것이다. 그 약점을 찾아낼 수만 있다면.... '그때는 이 악마같은 놈을 없앨 수 있다.' 그 생각을 하기만 해도 북리강의 가슴은 금시라도 터질 듯 세차게 두근거렸다. 외견상으로 노독행은 완벽했다. 전혀 헛점이 없어 보였다. 움직임은 번개보다 빠르고 민첩했고, 별로 크지 않은 체구임에도 가공할 힘을 지니고 있었다. 성격 또한 냉정하고 잔인해서 손끝에 한 치의 사정도 두고 있지 않았다. 그야말로 격투를 위해서 태어난 인간같았다. 신체조건과 무공, 성격까지 무인(武人)들이 가장 꿈꾸는 이상형이었다. 하지만.... 관찰에 관찰을 거듭한 결과 북리강은 노독행에게서 두 가지의 헛점을 발견할 수 있었다. 첫째는 그가 한쪽 눈이 없다는 것이다. 물론 그는 한쪽 눈이 없는 것에 대해서 나름대로 훈련을 쌓았을 것이다. 하지만 그래도 눈이 하나 있고 없고는 천양지차였다. 그것은 단순히 훈련으로만은 극복할 수 없는 치명적인 약점을 지니고 있었다. 눈이 보이지 않아 생기는 사각(死角)에 대비하기 위해서 노독행은 틀림없이 청력을 극대화시켰을 것이다. 그의 싸우는 모습으로 보아 아무리 사소한 움직임이라도 감지할 수 있는 능력을 지니고 있는게 분명했다. 하지만 직접 보지 않고서는 알 수 없는 일도 있는 법이다. 예를 들면 소리없이 독(毒)을 쓰는 일 같은 것 말이다. 그렇다. 노독행을 해치울 수 있는 방법은 바로 그것이다. 노독행의 또 한 가지의 헛점은 바로 그의 자만심이다. 그는 자신의 무공에 절대적인 자신을 가지고 있기 때문에 상대가 무슨 수를 쓰던 별로 개의치않고 있다. 하지만 만약 누군가가 그의 눈이 보이지 않는 사각지대에서 아무런 기척도 없이 독(毒)을 사용한다면? 만약 그때 또 다른 누군가가 노독행을 공격하여 그의 신경을 그쪽으로 쏠리게 한다면? 그리고 만약 그 독이 일단 중독되면 도저히 해독(解毒)할 방법이 없는 천하제일의 극독(劇毒)이라면? 노독행은 결국 쓰러지지 않을 수 없을 것이다! 북리강은 마침 자신에게 알맞은 물건이 있다는 것을 기억해 냈다. 얼마전에 사천(四川)지방에 사는 친척 하나가 아주 특이한 물건을 보내왔었다. 그것은 천하에서 가장 독성(毒性)이 강한 묘강금사주망(苗疆金絲珠莽)과 천년복사(千年腹蛇)가 교미를 할때 생기는 타액(唾液)이었다. 묘강금사주망은 말할 것도 없고 천년복사 또한 한 방울의 독만으로도 수십 마리의 황소를 떼죽음시킬 수 있는 무시무시한 독물(毒物)들이었다. 숫컷의 금사주망과 암컷의 천년복사가 교미를 할 때는 입에서 침이 흘러내리는데 이때 흘러내리는 침은 이들의 몸속에 있는 독이 모두 격발되어 그야말로 천하에서 가장 무서운 맹독이 된다는 것이다. 그중에서도 특히 암컷의 천년복사가 흘리는 침이 더욱 무서운데, 천년복사가 침을 흘리는 모습이 마치 미인(美人)이 눈물을 흘리는 것과 비슷한 형상이라고 하여 그 타액을 미인루(美人淚)라고 불렀다. 그 친척이 보내온 것은 바로 이 미인루였다. 우연히 당문(唐門)의 고수에게서 입수했다고 하며 그 미인루 한 방울을 조그만 병에 담아왔던 것이다. 그때 그 친척이 신신당부 하기를, 미인루의 독기는 너무나 지독하기 때문에 결코 그 뚜껑을 열어서는 안되며, 만일 뚜껑을 열게 되면 반드시 뚜껑을 자신의 몸과 반대방향으로 하고 뚜껑을 열음과 동시에 장력을 날리라고 했다. 뚜껑 밖으로 흘러나온 미인루는 즉시 공기와 결합하여 하나의 독향(毒香)으로 변하는데 그 독향에 스치기만 하면 사람이든 동물이든 단숨에 한줌의 핏물로 변해버린다는 것이다. 생각이 여기에 미친 북리강은 몰래 미인루가 들은 병을 품속에서 꺼냈다. 그 병은 작은 뚜껑으로 단단히 막혀 있는데 오른쪽 소매자락사이에 숨기자 밖으로 전혀 드러나지가 않았다. 그 병을 손에 쥐자 북리강은 천군만마(千軍萬馬)를 얻은 듯한 기분이었다. 이제 남은 것은 어떻게 노독행의 한쪽 눈이 미치지 않는 사각지대로 접근하여 병 뚜껑을 여느냐 하는 것 뿐이다. 그런데 그때 마침 영호명이 미친 듯이 칼을 휘두르며 노독행을 향해 덤벼들었다. 북리강은 이것은 하늘이 내린 기회라고 생각했다. 영호명에게는 미안한 일이지만 그가 노독행과 격돌을 할 때 접근한다면 노독행은 결코 알아차리지 못할 것이다. 그리고 일단 병을 꺼내 뚜껑을 열어 그에게 던지기만 하면... '흐흐...그때는 네 놈도 끝장이다.' 북리강의 입꼬리가 긴장과 흥분으로 가늘게 떨렸다. 영호명이 노독행의 정면에서 덤벼들자 순간적으로 그의 몸이 노독행의 시야를 가려 북리강의 모습이 보이지 않게 되었다. 그 순간을 놓치지 않고 북리강의 몸은 그림자처럼 노독행의 왼쪽으로 다가갔다. 왼쪽 눈이 없는 노독행의 사각지대는 왼쪽 어깨에서 등에 이르는 부분이었던 것이다. 쾌액! 영호명의 칼은 무서운 속도로 노독행의 양미간 사이를 찔러왔다. 그 속에는 그의 삼십 년에 걸친 각고의 노력이 모두 담겨 있었다. 노독행은 자신의 미간을 노리고 들어오는 칼날은 쳐다보지도 않고 영호명의 얼굴을 응시하고 있었다. 영호명의 얼굴은 일체의 두려움이나 흔들림이 없이 물처럼 고요했다. 그속에는 오직 진지함만이 가득 자리잡고 있을 뿐이었다. 노독행은 엄숙하기 조차한 그의 눈을 빤히 바라보면서 고개를 끄덕였다. "그래. 적어도 무인이라면 그래야지. 당신에게 어울리는 최후를 선사하겠어." 그의 왼손이 아래로 늘어지며 가운데 손가락이 움직였다. 팟! 칼도 없는데 한 가닥 도광(刀光)이 피어 올랐다. 그것은 너무도 찬연하게 허공을 가르고 지나갔다. 그 순간 영호명은 전신이 빙굴에 빠진 듯한 느낌과 함께 자신이 펄친 강력한 도기가 산산히 흩어지는 것을 느꼈다. 동시에 무언가 차가운 것이 아랫배를 가르고 지나가는 섬뜩한 감촉! 영호명의 입가에 언뜻 미소가 떠올랐다. '바로 이것이었나, 노독행? 너도 예전에 이런 감촉을 느꼈겠지?' 북리강은 자신의 암습이 완벽하다고 생각했다. 소리없이 조심스레 노독행의 왼쪽 사각지대로 접근하여 그의 신경이 온통 영호명에게 쏠린 순간 미인루가 담긴 병을 던진다...! 충분히 실현 가능한 계획이었고 그것은 완벽하게 들어맞았다. 적어도 노독행의 왼쪽 등뒤로 접근하여 그 병을 꺼내쥘 때까지는... 그는 영호명의 일격이 그의 사력을 다한 것임을 알 수 있었다. 십 여년을 함께 지내왔지만 지금처럼 무서운 위력을 발휘하는 영호명의 칼은 본 적이 없었다. 설사 노독행이 그 칼을 피한다 해도 자신에게까지 신경을 쓸 여유는 절대로 없을 것이다. 북리강은 한결 느긋한 마음으로 소매속에 감추어둔 미인루가 담긴 병을 움켜잡았다. 그가 막 뚜껑을 열려할 때 노독행의 왼손에서 무언가 섬광이 튀어나왔다. 그것은 너무도 순식간에 피었다가 사라졌다. 북리강은 뚜껑을 열고 그것을 던지려고 했다. 하나 그는 뚜껑을 열 수가 없었다. 하나의 손. 이루 셀 수 없는 흉터로 뒤덮힌 상처투성이의 손 하나가 병을 쥐고 있는 그의 손을 덥썩 움켜잡고 있었던 것이다. 북리강은 심장이 목구멍밖으로 튀어나올 듯이 놀라 황급히 고개를 쳐들었다. 분명히 자신에게서 등을 돌린 채 영호명을 마주보고 서 있던 노독행의 몸이 어느 새 자신의 앞에 우뚝 서 있는 것이 아닌가? 그 외눈에서 흘러나오는 빛을 보자 북리강의 몸이 사시나무떨 듯 덜덜 떨려왔다. 노독행은 물끄러미 그의 손에 쥐어진 병을 내려다 보았다. 언뜻 그의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. "재미있는 것을 가지고 있군." 그 미소를 보면서 북리강은 한 가지를 절실하게 깨달았다. 애초에 노독행에게 사각지대 따위는 없었다! 이 악마같은 놈은 이미 인간의 능력을 초월하고 있었던 것이다! 하나 그것은 너무도 늦은 깨달음이었다. 퍽! 노독행의 왼손이 북리강의 아랫배에 깊숙히 파묻혔다. "헉!" 북리강은 배창자가 끊어지는 듯한 고통을 참지 못하고 입을 딱 벌렸다. 그 순간 노독행은 북리강이 들고 있던 병을 빼앗아 그것을 북리강의 벌어진 입속에 쳐 넣었다. 북리강은 입으로 피를 게워내면서도 필사적으로 그 병을 뱉어내려고 했으나 그 때 노독행의 오른주먹이 그의 아래턱을 사정없이 강타했다. 쾅! 턱뼈가 완전히 박살나며 입안이 온통 부서진 이빨과 잘라진 혓바닥으로 범벅이 되었다. 그와 동시에 병이 깨어지며 입안 가득 유리조각이 파편처럼 꽂혔다. 북리강은 턱이 부서진 아픔보다 더한 공포를 느끼고 눈을 부릅떴다. 병이 깨어짐과 동시에 무언가 차가운 것이 그의 목구멍을 타고 식도를 지나 뱃속으로 들어갔던 것이다. "으으...." 그의 눈이 흰자위만 남도로 까뒤집히며 몸에서 경련이 일어났다. 처음에는 얼굴이 시커멓게 변하더니 금세 목을 지나 손바닥까지 검게 물들었다. 북리강은 마치 간질병에 걸린 사람처럼 마구 전신을 뒤틀며 자신의 피부를 긁어댔다. 살갗이 벗겨지며 피가 흘러내리는 데도 그것도 의식하지 못하고 자신의 목을 움켜잡으며 마구 손톱으로 살을 후벼팠다. "크으으..." 그의 입에서 사람의 음성이라고는 할 수 없는 괴이한 신음이 흘러나왔다. 그러더니 그대로 바닥으로 쓰러져 버렸다. 쿵! 눈을 까뒤집은 채 쓰러진 그의 몸은 다시 한 차례 격렬한 경련을 일으켰다. 하나 그것도 잠시, 파스스... 그의 몸은 곧 심한 악취를 풍기며 그대로 녹아들어가기 시작했다. 눈깜짝할 사이에 그의 몸은 한 줌의 검은 핏물로 변해 버렸다. 실로 무섭기 그지없는 맹독이었다. 노독행은 별반 표정없는 얼굴로 바닥에 고인 검은 핏물을 내려보다가 천천히 몸을 돌렸다. 영호명은 아직까지도 그 자리에 우뚝 서 있었다. 뚝...뚝... 갈라진 그의 아랫배에서 시뻘건 선혈이 떨어져 내려 바닥을 적시고 있었다. 영호명은 한 손에 칼을 들고 다른 손으로는 자신의 아랫배를 움켜잡은 채로 용케도 쓰러지지 않았다. 노독행은 한동안 그를 응시하다가 나직한 음성으로 중얼거렸다. "당신은 사나이야. 그래서 나도 최선을 다한거야." 그의 음성을 들었는지 영호명의 입가에 엷은 미소가 떠올랐다. 하나 그 미소는 채 떠오르기도 전에 그대로 굳어졌다. 영호명의 몸은 허물어지듯 서서히 바닥에 쓰러졌다. 쿵! 배를 끌어안은 채 바닥에 쓰러지면서도 그는 손에 쥔 칼을 놓지 않았다. 그의 몸 주위는 이미 자신의 배에서 흘러나온 선혈로 피바다를 이루고 있었다. 그 피바다속에 몸을 뉘인 영호명의 눈은 아직도 부릅떠져 있었다. 노독행은 천천히 다가가 그 눈을 감겨 주었다. 그에게는 그것외에는 달리 해줄 일이 없었다. 그리고 그것으로 영호명도 만족을 했을 것이다. 제 22 장 당 신 을 다 시 찾 아 오 겠 소 1 이제 장내에 살아있는 사람이라고는 귀왕곡의 곡주인 풍일립과 혁련광 뿐이었다. 채 반 시진도 되지 않는 짦은 순간에 강호무림의 최절정 고수 다섯 명이 차가운 시신이 되어 쓰러져 버린 것이다. 풍일립의 주름진 얼굴이 가볍게 떨렸다. 태사의를 움켜쥔 그의 손은 얼마나 세게 움켜쥐었는지 창백하게 변해 있었다. 그가 오늘 본 광경은 팔십 평생 처음 보는 끔찍하고 처참한 살인극(殺人劇)이었다. 노독행이 자신을 향해 몸을 돌렸을 때 풍일립은 참지 못하고 자리에서 벌떡 일어났다. "한 가지 제안을 하겠네." 그는 음성이 떨려나오지 않도록 조심했다. 이런 곳에서 약세를 보였다가는 상황을 훨씬 악화시키게 된다는 것을 오랜 경험으로 잘 알고 있기 때문이었다. 노독행은 말없이 천천히 다가왔다. 풍일립의 이마에 땀이 고이기 시작했다. "자네가 이대로 물러난다면 본곡(本谷)에서는 지금까지의 모든 일을 불문(不問)에 붙이고 영원히 자네의 일에 개입하지 않겠네." 노독행은 여전히 아무런 대꾸가 없었다. 풍일립은 급히 말을 이었다. "아울러 두 번 다시 무림에 등장하거나 천상회의 일에 협조하는 일도 없을걸세. 노부의 이름을 걸고 약속하지." 아마 다른 사람이 이 말을 들었다면 자신의 귀를 의심했을 것이다. 천하에 명성이 자자한 귀왕곡주가 단 한 사람이 두려워서 거의 일방적인 항복에 가까운 제안을 하고 있는 것이다. 웬만한 고수였다면 귀왕곡주에게서 이런 제안을 받은 것에 만족을 하고 물러섰을 것이다. 아무리 사나운 고양이라도 궁한 쥐는 쫓지 않는 법이다. 하나 아쉽게도 상대는 노독행이었다. 노독행은 남에게 빚을 지는 것도 싫어했고, 남이 자신에게 빚을 지는 것도 좋아하지 않았다. 그리고 일단 빚을 졌으면 그것을 갚지 않고는 도저히 참지 못하는 성격이었다. 극단적으로 말하면 그는 단순한 사람이었다. 한 번 결심한 일은 이것저것 가리지 않고 무슨 일이 있어도 반드시 해치우는 사람이라는 뜻이다. 그는 원래 귀왕곡과는 아무런 은원관계도 없었다. 그가 귀왕곡에 온 것은 단지 이곳으로 도망친 북리강을 쫓아온 것 뿐이다. 그런데 그들은 사람을 매복시켜 자신을 죽이려 했다. 그들이 자신을 죽이려 했으므로 자신도 그들을 죽여야 한다. 이것이 바로 노독행의 생각이었다. 그리고 아무도 그의 이 생각을 바꿀 수는 없었다. 풍일립이 그것을 깨달은 것은 노독행이 자신의 지척까지 다가왔을 때였다. 그의 외눈에서 흘러나오는 그 냉혹무정한 눈빛을 보자 풍일립은 더 이상의 어떤 말도 무의미하다는 것을 알아차렸다. 그는 등골이 싸늘하게 식어지며 손에 땀이 고이는 것을 느꼈다. 애초에 이런 자와 원한을 맺은 것이 잘못이라면 잘못이었다. 하지만 수십년 동안 피땀을 흘려 쌓아올린 귀왕곡의 명예를 이대로 날려버릴 수는 없는 일 아닌가? 풍일립은 슬쩍 혁련광을 돌아보았다. 그때 마침 혁련광도 그를 쳐다보고 있었다. 두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다. 풍일립은 입가에 씁쓸한 미소를 떠올렸다. "자네에게 미안하군. 노부의 순간의 실수로 자네까지 위험에 처하게 했으니 말일세." 혁련광은 고개를 저었다. "형님은 아무런 잘못도 없습니다. 원래 일이 이렇게 될 수밖에 없었던 것 뿐입니다." 그의 얼굴이 온통 백포로 감겨 있기 때문인지 음성도 침침하게 가라앉은 느낌을 주었다. 그렇지 않았다면 상당히 맑고 낭랑했을 음성이었다. 풍일립은 머뭇거리다가 말했다. "사실은...언제고 자네에게 말하려고 했네만..." 혁련광의 시선이 그의 입을 주시했다. 풍일립은 조용한 음성으로 말했다. "그동안 나를 믿고 따라주어서 정말 고마웠네. 이 말을 꼭 하고 싶었네." "형님..." 혁련광의 음성이 가늘게 떨렸다. 풍일립은 미소를 지으려고 애를 썼으나 잘 되지 않았다. "더 늦기 전에 자네에게 말하고 싶었네." 혁련광은 마음이 격해진 듯 아무런 말도 하지 못했다. 풍일립은 깊은 숨을 들이마셨다. 그런 다음 고개를 돌려 노독행을 바라보았다. "자. 그럼 저 자에게 귀왕쌍존(鬼王雙尊)의 실력을 보여주기로 하세." 그의 음성과 태도는 예전의 냉정함을 되찾은 것 같았다. 혁련광도 힘차게 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. "그러지요." 두 사람은 몸을 날려 노독행의 앞뒤에 내려섰다. 노독행은 아무런 표정의 변화도 없는 얼굴로 그들을 바라보고 있었다. 어찌보면 그는 전혀 아무런 인간적인 감정도 지니지 않은 냉혈(冷血)의 철인(鐵人)같았다. 기쁘고, 슬퍼하고, 화내고 즐거워하는 모든 감정을 상실한 사람같았다. 이런 자에게 자비를 구하거나 인정(人情)을 바란다는 것은 애초부터 불가능한 일이었다. 노독행의 앞에 서서 그의 무정한 눈을 보고 풍일립은 새삼 그것을 깨달았다. 하나 그도 이미 두려움따위는 느끼지 않았다. 이미 혁련광과 시선을 주고 받았을 때부터 죽음을 각오한 그였다. 어차피 죽음을 피할 수 없는 것이라면 일곡(一谷)의 주인답게 죽고 싶었다. 그는 양손에 공력을 가득 끌어올린 채 형형한 안광이 번뜩이는 눈으로 노독행을 뚫어지게 응시했다. 혁련광 또한 언제 뽑아들었는지 회초리처럼 기다란 장검을 오른손에 든 채 먹이를 노리는 한 마리 매처럼 날카롭게 노독행을 쏘아보고 있었다. 장내의 공기가 급격하게 식어지며 싸늘한 살기가 퍼져나갔다. 일촉즉발의 팽팽한 순간, 갑자기 외마디 호통과 함께 대청의 입구에 두 개의 인영이 어른거렸다. "잠깐, 여길 봐라!" 대청 입구에 나타난 인영을 보자 풍일립의 냉정하게 굳어있던 얼굴이 홱 변했다. "조산. 네가 여기는 왠 일이냐?" 나타난 인영중 하나는 바로 풍조산이었다. 풍조산은 다른 한 인영의 목덜미를 움켜잡은 채 검으로 그 자의 목을 겨누고 있었다. 풍조산에게 목을 잡힌 채 질질 끌려 들어오고 있는 인영은 홍초혜 엽동이었다. 엽동은 노독행과 시선이 마주치자 어깨를 으쓱거리며 씁쓸한 미소를 지었다. 조금전에 엽동은 표향령주의 행방을 찾아보겠다며 노독행과 떨어져 귀왕곡의 내부로 들어갔었다. 그런데 뜻밖에도 풍조산에게 종적이 발각되어 그의 손에 사로잡히게 된 모양이었다. 풍조산은 평상시의 그답지 않게 안면에 싸늘한 빛을 띠운 채 노독행을 노려보았다. "손을 멈추고 물러나라. 그렇지 않으면 여기 있는 이 자를 죽이겠다." 그는 자신의 말이 거짓이 아니라는 듯 손에 잡은 검에 약간 힘을 주었다. 그러자 엽동의 목이 조금 갈라지며 선혈이 주르르 흘러 내렸다. 엽동은 안색이 창백해진 채 애원하는 눈으로 노독행을 바라보았다. 하나 노독행의 눈빛은 조금도 변함이 없었다. 풍일립은 안색이 대변해 풍조산을 바라보며 호통을 질렀다. "조산. 이게 무슨 짓이냐?" 풍조산은 걱정하지 말라는 듯 손을 내저었다. "아버지. 이 자는 저 놈과 일행이 분명합니다. 이 자가 제 수중에 있는 한 아버지를 해치지는 못할 겁니다." 풍일립의 눈꼬리가 덜덜 떨렸다. "이...이 바보같은 놈! 어서 손을 거두지 못하겠느냐?" 그가 안면근육까지 부들부들 떤 채 고함을 지르자 풍조산은 어리둥절한 얼굴이 되었다. "아버지...." "네가 나를 아버지라고 생각한다면 지금 당장 검을 거두고 물러나라. 어서!" 풍일립이 펄펄 뛸수록 풍조산은 영문을 몰라 더욱 망설이는 표정이었다. 보다 못한 혁련광이 황급히 입을 열었다. "조산아. 형님은 네가 걱정되어서 그런다. 저 자는 그런 일로 동요될 자가 아니니 어서 그를 풀어주고 물러나라." 풍조산은 혁련광마저 그렇게 말하자 더욱 당황했다. 그가 지금 풍일립의 애타는 심정을 어찌 알겠는가? 풍일립은 노독행이 이런 일로는 눈 하나 깜짝하지 않는 인물이라는 것을 똑똑이 알고 있었다. 자칫 하다가 노독행의 분노를 사서 풍조산에게까지 해가 끼친다면 그의 가문은 영영 대(代)가 끊어지고 마는 것이 아닌가? "아버지...." 풍조산이 계속 머뭇거리자 풍일립이 그에게 성큼성큼 다가왔다. 그는 풍조산의 손에서 검을 빼앗더니 그의 뺨을 세차게 후려쳤다. "이 어리석은 놈!" 쫘악! 풍조산의 고개가 홱 돌아가며 그의 입가에 한 줄기 선혈이 주르르 흘러내렸다. 풍조산은 믿을 수 없다는 듯 눈을 동그랗게 뜨고 멀거니 풍일립을 응시했다. 태어나서 아버지에게 맞아본 것은 이번이 처음이었다. 풍일립은 눈에 넣어도 아프지 않을만큼 애지중지했던 아들의 입에서 피가 흘러나오자 가슴이 찢어지도록 아팠으나 내색하지 않고 싸늘하게 호통을 쳤다. "어서 빨리 이 분께 사과하고 물러나지 못할까?" 풍조산의 얼굴이 붉게 상기되며 두 눈이 시뻘게졌다. "아버지...남자는 절대로 남에게 굽신거려서는 안된다고 입버릇처럼 말씀하시던 아버지께서 왜 이런 행동을 하십니까? 소자는...소자는 정말..." 그는 더 말을 잇지 못하고 눈물을 떨구었다. 풍일립은 도저히 그 모습을 더 지켜보고 있을 수가 없었다. 그는 급히 고개를 돌리며 풍조산의 손에 잡혀 있던 엽동의 혈도를 풀어주었다. "미안하게 되었네. 자네는 혹시 홍초혜 엽동이 아닌가?" 엽동은 풍일립의 돌연한 행동에 움찔거리다가 포권을 했다. "제가 바로 엽동입니다." 풍일립은 고개를 끄덕였다. "자네가 사마표향을 찾아온 것이라면 본곡의 뒤쪽에 있는 취향각(聚香閣)으로 가보게. 그녀와 엽표는 그곳에 있을걸세." 제법 자상하게 말하는 풍일립은 도저히 소문으로만 듣던 그 무시무시한 귀왕곡의 주인이라고 볼 수 없을 정도였다. 엽동은 완전히 귀신에 홀린 심정이 되어 아무런 말도 못하고 우두커니 서 있었다. 풍일립은 다시 노독행의 앞으로 걸어왔다. "이번 일은 전적으로 노부의 불찰이네. 저 아이는 이번 일과는 아무런 관계가 없으니 개입시키지 말게." 조심스럽게 노독행의 눈치를 살피며 입을 여는 풍일립의 모습에서 과거 위풍당당했던 귀왕곡주 귀지귀왕의 모습은 찾아볼 길이 없었다. 그는 한낮 아들의 안위를 염려하는 걱정많은 노인에 불과할 뿐이었다. 노독행은 아무런 대꾸도 없이 묵묵히 서 있었다. 그때 한쪽에 서 있던 풍조산이 얼굴이 시뻘겋게 변한 채 소리를 질렀다. "아버지! 그 놈에게 사정하지 마십시오. 전 죽어도 그 놈에게 고개를 숙이지 않겠습니다!" 풍일립의 안색이 딱딱하게 굳어지며 무서운 눈으로 그를 돌아보았다. 풍조산은 풍일립의 표정을 보자 가슴이 덜컥 내려 앉았다. 그는 이토록 살벌한 아버지의 모습을 여지껏 본 적이 없었다. 풍일립은 한광(寒光)이 뿜어나오는 눈으로 풍조산을 노려보며 한 자 한 자 힘주어 말했다. "너는 무슨 일이 있어도 그곳에서 꼼짝도 하지 말아라. 만약에 네가 이번에도 내 말을 거역한다면....너는 내 자식이 아니다!" 내 자식이 아니다 라는 말을 듣자 풍조산의 얼굴도 딱딱하게 굳어졌다. 그제서야 그는 풍일립이 지금 얼마나 절박한 심정인지 어렴풋이나마 깨닫게 된 것이다. 아버지는 이 자가 두려운 것이다. 이 자가 자신을 해칠 것이 두려웠던 것이다. 아버지가 자신때문에 얼마나 마음을 졸였을가를 생각하니 그의 가슴속에는 뜨거운 그 무엇이 울컥 치밀어 올랐다. 아울러 지금까지 자만에 빠져서 방탕한 생활을 일삼아 왔던 과거가 미치도록 후회스러웠다. 자신의 무공이 조금만 더 강했더라면.... 적어도 아버지는 저런 모습은 보이지 않았을 것이다. 자신은 왜 진작에 좀 더 무공에 전념하지 못했었을까? 하나 아무리 자책해도 이미 벌어진 일은 어쩔 수가 없었다. 풍조산이 힘없이 고개를 떨구고 있을 때 풍일립의 마음속에도 뜨거운 눈물이 흐르고 있었다. '이 녀석. 이제는 정말 너 혼자 뿐이다. 이 아비는 이젠 더 이상 너를 돌봐줄 수가 없다.' 그는 한 번 더 각별한 눈으로 풍조산을 본 후 몸을 돌렸다. 이어 노독행을 바라보며 소리쳤다. "자. 이제 우리 사이의 일을 매듭지으세." 그는 혹시라도 노독행이 풍조산에게 살심(殺心)을 품을까봐 황급히 혁련광에게 눈짓을 했다. 혁련광도 그의 마음을 알아차리고 즉시 수중에 든 활사구검(活蛇口劍)을 힘껏 움켜잡은 채 노독행을 응시했다. 그러다가 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 거의 동시에 노독행을 향해서 달려들었다. 2 풍조산은 멍하니 앞을 바라보았다. 그의 아버지와 하나뿐인 숙부는 이미 질펀한 피바다속에 쓰러져 있었다. 그들이 피를 뿌리며 쓰러지던 광경을 풍조산은 잊을 수가 없었다. 그것은 악몽과도 같은 광경이었다. 아버지의 구환마지(九環魔指)가 그토록 빠르게 날아들고, 숙부의 활사구검이 그토록 영활하게 움직였는데도 그 악마같은 사나이의 손을 막을 수는 없었다. 그 자의 주먹에 부딪친 아버지의 아홉 손가락은 모두 부러져 나갔고, 이어서 그 자의 어깨가 아버지의 가슴팍을 송두리째 박살내었다. 숙부의 죽음은 더욱 처참했다. 숙부는 내뻗었던 활사구검을 미처 거두지도 못한 채 그 자의 팔꿈치에 거푸 다섯 번이나 아랫배를 강타당한 채 허물어지듯 쓰러지고 말았다. 그때 바닥에 나뒹굴던 숙부의 두 눈이 왜 그렇게 고통스러워 보였는지... 아버지의 얼굴은 차마 보지 못했다. 볼 수가 없었다. 그 피로 물들어진 얼굴을 보기만 해도 그는 그대로 미쳐 버릴 것만 같았다. 그는 천천히 붉게 충혈된 눈을 들어 한 사람의 모습을 찾았다. 있었다. 그 악마같은 사나이는 어느 새 그에게서 멀지 않은 곳까지 다가와 그를 지켜보고 있었다. 그 자의 외눈과 시선이 마주치는 순간 분노와 허탈한 슬픔에 가득찼던 풍조산의 마음에도 한 줄기 서늘한 기운이 감돌았다. '이 자는 나를 죽일 셈인가?' 죽는 것은 두렵지 않다. 하지만 이대로 죽을 수는 없다고 생각했다. 이대로 아버지의 원한도 갚지 못한 채 죽는 것은 너무도 억울한 일이다. 아버지도 그랬을까? 아버지도 내가 원한을 갚지 못하고 개죽음 당할 것이 자신의 죽음보다도 더 두려웠을까? 풍조산의 손끝이 덜덜 떨렸다. 그때 그 자의 나직한 음성이 들려왔다. "복수하고 싶나?" 괴이한 음성이었다. 마치 고목나무를 갉는 듯한 탁하고 쉰 것 같은 음성이었다. 그런데도 듣는 순간 머리끝이 쭈삣해지는 것을 어쩔 수가 없었다. 풍조산은 고개를 끄덕였다. 이 자가 자신을 당장 죽인다고 해도 비굴한 모습은 보이고 싶지 않았다. 살아서 아버지의 당당한 아들이 되지 못했다면 죽어서라도 당당한 아들이 되고 싶었다. 한데 그 자의 다음 말이 그를 어리둥절하게 만들었다. "복수를 하고 싶으면 언제든지 찾아와. 하지만 올 때는 죽을 각오를 하고 와야돼." 풍조산은 처음에는 자신의 귀를 의심했다. 그는 멀거니 사나이를 쳐다보다가 그 눈을 보자 그제서야 사나이가 농담을 하고 있지 않다는 것을 깨달았다. 그는 가슴이 심하게 두근거렸다. 이 자는 지금 나를 살려주려고 하고 있다. 나는 지금 죽지 않아도 된다. 나는....복수할 기회를 얻게 되었다. 그는 한 번 더 확인하려는 듯 사나이를 쳐다보았다. 하나 그럴 필요가 없었다. 어느 새 사나이는 등을 돌린 채 저만큼 앞으로 걸어가고 있었던 것이다. 그리 크지 않은 몸집이었는데도 그의 뒷등은 어마어마한 거인이 걸어가는 듯한 착각이 들게 했다. 풍조산은 두 눈을 번뜩인 채 그의 등을 뚫어지게 노려보고 있다가 아버지가 쓰러진 곳으로 다가갔다. 피바다속에 누워 있는 아버지의 시신은 고통에 가득찬 것이었다. 그는 속으로 피눈물을 삼키며 아버지의 시신을 가슴에 안았다. 마지막으로 대청을 벗어나기 직전, 그는 문득 걸음을 멈추고 사나이를 돌아보았다. "당신의 이름은?" 사나이는 고개를 돌리지도 않고 말했다. "노독행." "노독행...." 풍조산은 그의 이름을 나직하게 되뇌었다. 마치 마음 깊숙한 곳에 영원히 새겨두려는 듯. 그리고는 조용한 음성으로 입을 열었다. "나는 반드시 당신을 다시 찾아오겠소. 그때까지는 절대로 죽지 마시오." 사나이는 짤막하게 고개를 끄덕였다. "그러지." 풍조산은 한 번 더 그의 뒷모습을 뚫어지게 바라본 후 서슴없이 몸을 돌려 대청을 벗어났다. 아버지의 시신을 안고 걸어가는 그의 뒷모습은 더 이상 나약하고 방탕한 귀공자의 모습이 아니었다. 복수의 한(恨)을 가슴에 묻고 칼을 가는 무인(武人)의 모습인 것이다. 노독행은 엽동에게로 다가갔다. 노독행과 시선이 마주치자 엽동은 어색하게 웃었다. "번번히 폐를 끼치는구료." 노독행은 그 말에는 대꾸하지 않고 불쑥 물었다. "왜 그랬지?" 엽동은 몸을 움찔했다. "왜라니?" 노독행의 입가에 차가운 미소가 떠올랐다. "왜 그에게 잡혔나?" 엽동의 몸이 가볍게 떨렸다. 그는 힐끗 노독행을 바라보다가 쓴웃음을 머금었다. "내가 일부러 그에게 잡혔다는 것을 어떻게 알았소?" "그의 실력으로는 결코 당신을 발견할 수가 없어." 엽동은 추적에 관한한 누구나가 인정하는 당금 무림의 제일인자(第一人者)였다. 추적의 달인(達人)이라면 당연히 다른 사람의 추적으로부터 몸을 피하는 것에도 일가견이 있기 마련이다. 엽동이 일부러 풍조산에게 사로잡힐 생각이 아니었다면 풍조산으로서는 죽었다 깨어나도 그를 잡을 수 없었을 것이다. 엽동은 새삼 노독행의 예리한 눈에 감탄하지 않을 수 없었다. 이 사람은 단순히 무공만 강한 것이 아니라 날카로운 판단력과 비수처럼 예리한 이성(理性)을 지니고 있었다. 무엇보다도 어느 순간에도 결코 냉정을 잃지 않는다는 것이 이 자의 가장 무서운 점이었다. 그것을 알지 않고서는 진정으로 이 자를 안다고 할 수가 없었다. 엽동은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. "풍조산은 사실 그리 악한 사람이 아니오." 노독행은 말없이 그를 응시했다. 엽동은 그의 시선이 거북한 듯 까치집같은 머리를 긁적거렸다. "그의 아버지가 그를 잘못키워 버릇이 조금 나쁘기는 했지만 그래도 본성은 괜찮은 청년이오. 무엇보다도..." 엽동의 눈이 반짝거렸다. "그는 영주(令主)에게 잘 대해 주었소." 노독행은 불쑥 물었다. "그녀를 찾았나?" 엽동은 고개를 끄덕였다. "물론이오. 그리 어렵지 않았지. 조금전에 풍일립이 말한 대로 후원의 취향각에 있었소." "......!" "그 취향각은 풍조산이 그녀를 위해서 특별히 새로 지은 것이오. 아주 아름답고 호화로운 누각이어서 그가 그녀에게 얼마나 세심한 정성을 기울였는지 여실히 알 수 있더군." "그래서 그를 도와주려고 생각했나?" "처음부터 그러려고 했던 것은 아니오. 단지 풍조산이 아버지를 구하려고 안절부절하는 모습이 안쓰러워서 잠깐 그의 인질이 되어 주었던거요." 노독행은 잠시 그를 바라보다가 희미하게 웃었다. "별로 좋은 생각은 아니었어." 엽동은 멋적은 듯 따라 웃었다. "나도 그렇게 생각하오." 하나 노독행의 다음 말을 듣자 그의 웃음은 그대로 멈춰지고 말았다. "한 번만 더 그런 일을 하면 내 손으로 직접 당신을 죽일거야." 엽동은 노독행을 바라보았다. 노독행은 여전히 웃고 있었다. 하나 그 미소를 보자 엽동은 도저히 더 이상 웃음이 나오지 않았다. 그는 자신도 모르게 떨리는 음성으로 중얼거리듯 말했다. "아...앞으로 그런 일은 없을거요." 노독행은 더 이상 아무말도 하지 않고 몸을 돌렸다. 그때 대청앞에 다시 하나의 그림자가 어른거렸다. 그리고 들려오는 음성 하나. "당신이었군요." 묘한 분위기의 나직한 저음. '그녀'의 음성이었다. 노독행은 고개를 돌렸다. 그리고 마침내 '그녀'를 보았다. 제 23 장 당 신 을 기 다 리 고 있 었 어 요 1 그녀는 전혀 변한 것이 없어 보였다. 훤칠한 키에 짙은 흑의. 얼굴을 검은 망사로 둘러 싸고 그 너머로 한 쌍의 유성처럼 반짝이는 눈이 빛나고 있었다. 그 영롱한 눈동자는 노독행의 모습을 담고 있었다. 노독행은 그 눈을 빤히 바라보았다. 정말 아름다운 눈이었다. 가만히 들여다 보고 있으면 그 눈속으로 끝없이 빨려 들어가고 말 것같은 그런 눈이었다. 노독행의 가슴에 지울 수 없는 각인을 새겨준 눈빛이기도 했다. 이 눈빛을 처음 보았을 때 그는 가슴이 심하게 두근거렸으며, 자신이 매혹당했다고 생각했다. 그로부터 너무도 많은 세월이 흘렀다. 그리고 노독행도 이제 더 이상 나이어린 소년이 아니었다. 그는 자신의 감정을 완벽하게 통제할 줄 알았으며, 쉽사리 마음이 흔들리지도 않았다. 사마표향은 그 흔들림없는 눈을 가만히 바라보고 있다가 조용한 음성으로 입을 열었다. "팔 년만이로군요." 사람의 마음에 묘한 자극을 주는 그녀 특유의 속삭이는 듯한 음성이었다. 노독행은 그녀가 용케도 그것을 기억하고 있다고 생각했다. 그는 그녀가 자신을 만났던 일같은 것은 까맣게 잊어버리고 있는 줄 알았다. 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 그녀는 다시 소근거렸다. "당신이 죽지 않았다는 소문은 들었어요. 그래서 언젠가는 당신을 다시 만나게 되리라는 것을 알았어요." 그녀는 무엇을 알았다는 것일까? 노독행의 성격? 그의 마음? 아니면 그가 그저 복수에 날뛰는 한 마리 미친 늑대가 될 것이라는 것을 알았단 말인가? 대체 그녀가 무엇을 알 수 있단 말인가? "당신같은 사람은 결코 쉽게 포기하지 않아요. 그래서 당신을 기다리고 있었어요." 마치 나에 대해서 잘 알고 있는 듯한 말투로군. 나는 나 자신도 내가 누구인지 잘 모르고 있는 사람이야. "당신은 복수를 하고 싶겠지요? 나도 마찬가지에요. 우리는 서로 같은 목표를 가지고 있어요." 그녀도 복수를 하고 싶다? 그녀는 과연 무슨 복수를 하려고 하는 것일까? 노독행은 그전부터 그녀에 대해 몇 가지 의문점을 가지고 있었다. 그녀는 천상회의 회주인 사마일련의 딸이었다. 그녀가 노가살수문을 떠나간 직후에 노가살수문은 혈겁을 당했다. 그리고 지금 그녀는 천상회에 대항해서 싸우고 있는 중이다. 과연 그동안 그녀에게는 무슨 일이 벌어졌던 것일까? 그제서야 노독행은 예전부터 궁금하게 생각했던 것을 물었다. "그때 대체 무슨 일이 있었던거지?" 흑의망사사이로 내비치는 그녀의 눈빛이 유달리 반짝거렸다. "천상회에서 반란이 일어났어요." "........!" "누군가가 아버지를 제거하고 천상회를 장악하려고 했어요. 아버지는 당신 부친에게 도움을 청했으나 당신 부친이 왔을 때는 이미 너무 늦었어요. 천상회가 완전히 그들의 수중에 들어간 후였으니까." 그녀는 침착한 음성으로 말을 이었다. "나는 엽표와 구여해의 도움으로 간신히 그곳을 빠져나왔어요. 나중에야 나는 노가살수문이 그 일로 혈겁을 당했다는 것을 알았으나 그때는 어쩔 수가 없었어요." 노독행은 나직하게 물었다. "반란을 일으킨 자는?" 사마표향은 잠시 입을 다물었다. 그러다가 짤막하게 입을 열었다. "사마천세(司馬千世)." 그녀는 곧 한 마디를 덧붙였다. "내 삼촌이에요." 노독행의 얼굴에는 별반 표정이 떠올라 있지 않았다. 자신의 가문을 피로 씻은 원흉(元兇)의 이름을 들었는데 조금도 동요하는 기색이 없었다. 사마표향은 그의 무서우리만치 냉정한 얼굴을 보면서 다시 말했다. "하지만 그 일의 진짜 배후자는 따로 있어요." 노독행의 시선이 다시 그녀를 향했다. 입부분의 망사자락이 펄럭이며 그녀 특유의 저음이 흘러나왔다. "모든 일을 계획하고 지시한 자는 바로 총호법이에요. 삼촌은 단지 그에게 이용당한 꼭두각시에 불과할 뿐이에요." 총호법! 이 이름을 노독행은 두 번째로 들었다. 처음은 창응검객 조양홍에게서 였다. 그때 그도 당시의 일은 총호법의 지시를 받은 것이라고 했다. "총호법의 이름은?" "마효(魔梟) 조향령(趙香靈)." 두 사람의 대화를 주고 받는 모습은 지극히 냉정했다. 어찌 보면 전혀 모르는 낯선 타인들끼리 이야기하는 것 같았다. "천상회의 총단(總壇)은?" "여량산(呂粱山) 불귀곡(不歸谷)." 그 말을 듣자 노독행은 입을 다물고 몸을 돌렸다. 이제 그녀에게 더 이상의 용무는 없었다. 그러므로 이곳에 머물러 있을 이유도 없다. 그래서 떠나갈 뿐이었다. 단지 그뿐이었다. 사마표향의 시선이 그의 뒷등에 고정되었다. 그녀는 성큼성큼 걸어가는 그의 뒷모습을 바라본 채 그 자리에 말없이 서 있었다. 그의 모습이 보이지 않게 되었을 때 한 사람이 그녀에게 다가왔다. "그 자가 그곳에 갈 것 같소?" 그녀는 보지 않아도 그것이 엽동의 음성임을 알 수 있었다. 그녀는 고개를 끄덕였다. "물론이에요." 엽동의 얼굴에 씁쓸한 미소가 스치고 지나갔다. "당신이 그 자를 알고 있을 줄은 몰랐소." "한 번 만났을 뿐이에요. 오래전에." 엽동은 기이한 눈으로 그녀를 응시했다. "그런데도 아직까지 기억하고 있었구료." 사마표향은 처음으로 고개를 돌려 그를 바라보았다. 망사사이로 빛나는 그녀의 눈이 엽동의 얼굴을 빤히 응시했다. "당신같으면 저런 사람을 한 번 보고 잊어버릴 수 있겠어요?" 엽동의 얼굴이 조금 붉어졌다. 그는 어깨를 으쓱거렸다. "물론 잊지 못할거요. 하지만 당신은...." 엽동은 무언가를 더 말하려다가 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. "그만둡시다." 사마표향의 음성은 냉랭했다. "나는 말을 얼버무리는 남자를 싫어해요. 하지만 뭐지요?" 엽동은 자신을 뚫어지게 바라보는 그녀의 시선을 몇 번 피하다가 어쩔 수 없다는 듯 입을 열었다. "당신은 그와같은 남자에게는 별로 관심에 없는 줄 알았소. 그는 당신이 좋아하는 형(型)이 아니오." "내가 그를 잊지 않고 있는건 그가 마음에 들기 때문이 아니에요." "물론 그렇겠지. 당신은 아마 언제고 그가 필요할지 모른다고 생각했겠지. 나처럼 말이오." 엽동의 음성에는 자조어린 빛이 담겨 있었다. 사마표향은 눈빛 하나 변하지 않았다. "내가 당신을 필요로 하고 있다는걸 알면서도 내 곁을 떠났나요?" 엽동의 얼굴에 어두운 표정이 떠올랐다. "어쩔 수 없었소. 당신이 나를 조금도 좋아하지 않다는 것을 알면서도 당신곁에 있다는게 내게는 지옥과도 같았소." 그의 음성속에는 사나이의 고뇌가 짙게 배어 있었다. "당신같은 여자를 만난게 애초에 잘못이라면 잘못이겠지. 만나지 않았다면 당신을 좋아하지도 않았을테니까." 사마표향의 음성은 처음과 조금도 달라지지 않았다. "나는 단 한 번도 당신을 유혹하거나 거짓말을 한 적이 없어요. 당신 혼자 일방적으로 좋아한 것이고 또 당신은 그것으로 만족을 한다고 했어요." 엽동은 땅이 꺼져라 탄식을 토했다. "그랬었지. 하지만....그것만으로는 도저히 만족을 할 수가 없었소." "당신을 만족시키기 위해 내가 당신을 사랑해야 한다고 생각하나요?" 엽동은 씁쓸하게 고개를 흔들었다. "아니. 그랬다면 그건 전혀 당신답지 않은 일이었겠지. 그리고 그렇게 되었다면 나도 당신을 사랑하지 않게 되었는지도 모르오." 사마표향은 잠시 생각에 잠겼다가 속삭이는 듯한 음성으로 말했다. "복잡하군요." "복잡할 건 없소. 당신은 당신대로의 길이 있고 나는 나대로의 길이 있는거요. 단지 아쉬운건 그 길이 서로 엇갈린다는 것 뿐이지." 사마표향은 다시 입을 다물었다. 망사사이로 반짝이는 그녀의 눈은 정말 미치도록 아름다웠다. 그녀는 그런 눈으로 엽동을 보았다. "다시 나를 도와줄건가요?" 엽동은 망설였으나 무겁게 고개를 끄덕였다. "그럴거요." "하지만 나는 앞으로도 당신을 좋아하지 않을거에요." 엽동의 얼굴에 한 줄기 고통스런 빛이 스치고 지나갔다. "나도 알고 있소. 나는 당신의 취향이 아니지. 하지만 그래도 당신을 도울거요." 사마표향은 말없이 고개를 끄덕였다. 한동안 두 사람 사이에는 무거운 침묵이 깔려 있었다. 한참 후에 먼저 입을 연 것은 그녀였다. "당신은 이 길로 철모방으로 가세요." 엽동은 그녀를 힐끗 쳐다보았다. "철력파를 만나라는거요?" "그래요. 그에게 내 말을 전하세요." 이어 그녀의 망사가 가볍게 펄럭이며 전음성이 엽동의 귓전에 전해졌다. 엽동은 묵묵히 그녀의 전음을 듣고 있다가 다시 한 번 그녀를 응시했다. "당신은 정말 무서운 여자요." 그 말을 들으면서도 그녀는 조금도 표졍이 달라지지 않았다. "나는 단지 기회를 놓치고 싶지 않을 뿐이에요." 그는 머뭇거리다가 물었다. "철력파가 승락을 하겠소?" "그로서는 승락하지 않을 수 없을 거에요. 이번이 아니면 그는 영영 천상회를 능가할 수 없을테니까." "하지만 그러다가 그를 또 다른 호랑이로 만드는게 아니오?" "철력파는 내가 통제할 수 있어요." 나직한 음성이었으나 엽동은 그녀의 입에서 나온 이상 틀림이 없으리라는 것을 알 수 있었다. 그녀는 결코 허언을 하거나 자신없는 말을 하는 성격이 아니었다. 어찌보면 참으로 냉정한 여자였다. 좋고 싫은 것이 누구보다도 분명했고, 그것을 결코 숨기려고 하지 않았다. 얻고자 하는 것을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않았고, 일단 원하는 것은 반드시 쟁취했다. 냉정하고 침착하며 다분히 계산적이었다. 그리고 무엇보다도 한 번 본 남자라면 누구나가 매혹당할 수 밖에 없는 신비한 마력(魔力)을 지니고 있었다. 이런 여자를 사랑한 것이 엽동으로서는 불운(不運)이라고 하지 않을 수 없었다. 하지만 지금은 어쩔 수가 없었다. 이미 그의 마음은 자신의 뜻대로 조종할 수 없게 되어 버렸던 것이다. * * * 노독행은 그녀와 만난 일을 머리속에서 지워버리고 싶었다. 차라리 만나지 않느니만 못했다. 그녀에 대해 어떤 환상을 가지고 있었던 것은 아니다. 하지만 적어도 그런 만남을 기대했던 것은 아니었다. 무엇보다도 그의 기분을 나쁘게 한 것은 그녀가 형에 대해서 단 한 마디도 하지 않았다는 것이다. 형! 그녀를 보는 순간 그는 형이 생각이 났다. 부드러운 성격에 순수한 마음을 갖고 있던 형이었다. 그래서 그녀와 더욱 어울려 보였는데.... 예전과 조금도 변함없이 아름다운 그녀의 눈을 보면서 노독행은 처참한 몰골로 변해 있던 형의 시신을 떠올렸다. 그리고 그녀에게 화가 났다. 왜 그랬는지는 자신도 몰랐다. 아마 행복하게 살고 있어야 할 두 사람이 하나는 죽고, 하나는 산 채로 떨어져 있기 때문이었는지 모른다. 아니면, 형의 처참한 죽음과 아무런 상관도 없는 듯 생생하게 살아있는 그녀의 모습이 못마땅했기 때문일까? 그리고 그때 자신같은 사람도 화가 날 수 있다는 것을 처음으로 깨달았다. 이제는 없어져 버린줄로만 알았던 감정중의 하나가 되살아난 것이다. 그것도 역시 그녀 때문이었을까? 아직도 자신의 가슴 깊숙한 곳에 그 별빛같은 눈동자가 남아 있는 것일까? 그 눈동자가 자신을 보고 있지 않다는 것을 뻔히 알고 있으면서도 아직도 미련이 남아 있는가? 그때문에 화가 난 것일까? 그것은 노독행도 알지 못했다. 지금으로서는 그도 알 수가 없었다. 한 가지 분명한 것은, 앞으로 두 번 다시 그녀를 만나는 일 따위는 없을 거라는 것이다. 2 강호무림에 이상한 소문 하나가 떠돌기 시작했다. - 당금 무림에 희대(稀代)의 살성(煞星)이 나타났다! 밑도 끝도 없는 소문 하나가 사람들의 입에서 입으로 퍼져나갔다. 그 소문의 진위(眞僞)에 대해서는 누구도 정확하게 아는 사람이 없었다. 하나 그 소문을 들은 사람은 하나같이 안색이 변하고 몸을 떨었다. 그 소문은 멀리 장성(長城)너머 북만주 일대에서 시작되었다. 북만주 제일의 방파인 대복보의 수뇌인물들이 불과 한 나절동안에 몰살해 버렸다. 그들의 시신은 모두 처참하게 박살이 났으며 제대로 대항한 흔적조차 없었다. 며칠 후에는 강북무림을 석권하고 있는 천상회의 십대고수중 하나인 철기개천 목천파가 요양(遼陽) 근처의 이름없는 공동묘지에서 전신의 뼈가 모두 으스러진 시체로 발견되었다. 더욱 놀라운 것은 목천파가 천하에 자랑하는 그의 혈번기가 시체옆에 갈가리 찢겨져 있었다는 것이다. 하나 이것들은 그 뒤에 들려온 소문에 비하면 빙산의 일각(一角)에 불과한 것이었다. 오 일 후에는 장성 부근에서 확고한 위치를 구축하고 있던 조가장이 혈겁을 당해 버렸다. 당시 조가장에는 장주인 조양홍의 생일을 축하하기 위해 인근의 절정고수들이 십 여명이나 와 있었는데 그들중 어느 누구도 참변을 면치 못했다는 것이다. 흉수의 정체가 알려진 것은 당시 유일하게 살아남은 산수무영 학일리를 통해서 였다. 그리고 그때 비로소 사람들은 강호무림에 전무후무(前無後無)한 살인마(殺人魔)가 나타났다는 것을 알게 되었다. 그로부터 채 보름도 되지 않아 강호인들을 온통 경악과 공포에 떨게 하는 일이 벌어졌다. 태행산 일대에서 전설적인 명성을 날리고 있던 귀왕곡에 하나의 인영이 뛰어들었다. 그는 정확히 한 시진 후에 다시 귀왕곡을 벗어났는데 그 일로 귀왕곡은 완전히 멸망해 버렸다는 것이다. 곡주인 풍일립이하 거의 모든 고수들이 몰살했을 뿐 아니라 당시 귀왕곡에 와 있던 장홍칠절과 천상회의 십대고수중 두 사람도 죽음을 면치 못했다는 소문이 무림인들을 전율케했다. 그 모든 일이 불과 한 달 사이에 단 한 사람에 의해서 저질러진 것임을 알았을 때 강호는 온통 피와 죽음의 공포에 젖을 수 밖에 없었다. 그 자는 피도 눈물도 없으며, 한 번 눈밖에 난 사람은 결코 살려두지 않는다고 했다. 그 자가 왜 그런 혈겁을 저지르고 다니는지는 아무도 아는 사람이 없었다. 무림에 알려진 것은 단 하나, 그 자가 한쪽 눈에 검은 안대를 한 애꾸눈의 청년이라는 것 뿐이었다. 그리고 언제부터인가 사람들은 그를 냉혈무정(冷血無情)이라고 부르기 시작했다. 냉혈무정! 이 이름은 삽시간에 천하에서 모르는 사람이 없게 되었다. 모든 사람들은 그의 행로(行路)를 예의 주시한 채 그의 발길이 어디까지 갈 것인가에 촉각을 곤두세우고 있었다. 당금 무림을 온통 뒤흔들어 놓는 냉혈무정의 사나이. 그는 과연 누구인가? * * * 그는 고전적인 의미에서의 완벽한 '군자(君子)'였다. 수려한 용모에 단정한 복장, 깔끔하고 군더기 없는 행동거지, 그리고 항상 입가를 떠나지 않는 부드럽고 온화한 미소가 그의 첫 인상이었다. 단 한 번도 남들앞에서 큰 소리를 질러본 적도 없고, 화를 내거나 사람을 꾸짖은 일도 없다. 직접 손을 써서 사람을 다치게 하거나 살해한 일은 더더욱 없었다. 음성은 크지도 작지도 않게 알맞았고, 발음이 정확해서 그가 입을 열면 못 알아듣는 사람이 없었다. 말꼬리를 얼버무리는 일도 없었고, 남을 흉보거나 헐뜯는 일도 없었다. 그야말로 어디 하나 흠잡을 데 없는 군자중의 군자라 할만했다. 그런데도 사람들은 그를 두려워했다. 정말 기이한 일이었지만 그가 화를 내지 않으면 내지 않을수록, 또 부드럽게 대하면 대할수록 사람들은 그를 더욱 두려워하게 되었다. 나중에는 그가 입가에 미소를 짓고 있는 것을 보아도 사람들은 몸을 떨며 공포에 질려 했다. 지금도 마찬가지였다. 그는 온화하게 웃으며 찻잔을 기울이고 있는데 그 미소를 보자 혈사자 초력은 안색이 새파랗게 질린 채 그 자리에 털썩 무릎을 꿇고 말았다. "용서하십시오..." 거칠고 용맹스러워서 아무도 두려워하는 사람이 없다는 혈사자 초력의 입에서 나오는 음성이라고는 도저히 상상할 수 없을만큼 풀이 죽은 음성이었다. 그는 말없이 뜨거운 차를 한 모금 들이켰다. 가뜩이나 붉은 색을 띠고 있던 초력의 얼굴이 더욱 붉어지며 이마에 땀방울이 고이기 시작했다. 모르는 사람이 보았다면 초력이 지금 몹시 더위를 느끼고 있거나 아니면 무언가를 무서워하고 있다고 생각할 것이다. 지금은 더운 날씨도 아니었고, 초력이 무엇을 두려워할 사람도 아니었다. 그런데도 초력은 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 대체 무엇이 초력으로 하여금 이토록 쩔쩔매게 하는 것일까? 그는 차를 마신 다음 찾잔을 탁자에 내려 놓았다. "좋군. 식사후에 마시는 철관음(鐵觀音)은 각별한 맛이 있단 말이야." 그의 입이 열리며 듣기 좋은 목소리가 흘러나왔다. 맑고 군더더기가 없으며 발음이 분명해서 듣는 이의 마음을 시원하게 해주는 그런 음성이었다. 그런데 그 음성을 듣자 초력의 고개는 더욱 떨구어졌다. 그의 물처럼 고요한 눈동자가 고개를 숙인 채 엎드려 있는 초력의 뒷통수를 향했다. "나는 일전에 자네에게 세 가지를 부탁했네." 초력은 이마를 흐르는 땀을 닦을 엄두도 내지 못하고 고개를 숙이고 있었다. "첫째는 내 오랜 친구인 조양홍을 해친 흉수를 찾아오라는 것이었고, 둘째는 귀왕곡에 사람을 보내 사마표향을 데려오라는 것, 그리고 세 번째는 철력파를 조용하게 만들라는 것이었네." "......." "자네는 십대고수중의 네 명과 장홍칠절을 요구했고 나는 자네의 요구대로 그들을 보내주었네. 그런데 돌아온 것은 자네와 십대고수중의 두 사람뿐이었고 나머지는 돌아오지 못했네. 그러면서 자네는 세 가지 일중 어느 한 가지도 달성하지 못했다고 말하는군." 초력의 커다란 어깨가 확연히 알 수 있을 정도로 부르르 떨렸다. "요...용서하십시오." 그는 부드럽게 웃었다. "하하...초력. 이건 용서하고 안하고의 문제가 아니야. 아직도 그걸 모르겠나?" 그 낭랑한 웃음소리를 듣자 초력은 더욱 몸을 움츠려 들었다. "왜 일이 이렇게 되었는지 근본적인 문제를 따져봐야 한단 말일세. 자네의 문제는 오직 하나야. 상대가 누구인지 제대로 파악을 하지 못했다는 것이지." "아...알고 있습니다." 초력의 말에 그는 짐짓 눈을 크게 떴다. "알고 있다고? 상대가 누구인지 자네가 알고 있단 말인가?" 초력은 식은 땀을 훔치며 용기를 내어 말했다. "그 자는 요즘 강호에 새로이 나타난 냉혈무정이라는 인물로 아무도 그 진실한 내력을 모르는 ..." "그자의 본명은 노독행일세." 그의 조용한 음성에 초력은 급히 입을 다물었다. 그는 봄바람같은 훈훈한 미소를 지은 채 말을 계속했다. "나이는 스물 다섯. 과거 철각령 일대에서 기반을 잡고 있던 노가살수문의 유일한 생존자지." 초력은 몸을 떤 채 아무런 말도 하지 못했다. "나는 팔년 전에 그 자에 대한 처리를 영호명에게 맡겼는데 영호명은 완벽하게 처리하지 못했네. 그래서 지금 이와같은 일이 벌어진걸세." 초력은 고개를 떨군 채 멍하니 바닥을 내려다 보고 있었다. 냉혈무정은 아무도 정체를 모르는 신비의 고수였다. 냉혈무정이란 이름 자체가 퍼지기 시작한 것도 극히 최근의 일이었다. 그런데 이곳에 꼼짝도 않고 앉아 있는 그가 어찌 냉혈무정에 대해서 그토록 자세하게 알 수 있단 말인가? 초력은 새삼 그에 대해서 경의와 두려움을 느끼지 않을 수 없었다. 그의 그 무한한 능력에 대해서... 그는 다시 차를 한 모금 들이킨 후 말을 이었다. "당시 영호명이 마무리짓지 못했던 일을 자네에게 맡기려고 하는데 자네의 의향은 어떤가?" 초력은 이 말에 고개를 번쩍 쳐들고 그를 바라보았다. 그의 눈에 자신도 모르게 희망의 빛이 떠올랐다. "마...맡겨 주십시오." 그는 담담하게 웃었다. "이번에는 나를 실망시키지 않을 자신이 있나?" 초력은 자신에 찬 음성으로 말했다. "그 자의 숨통을 끊어 놓기 전에는 결코 돌아오지 않겠습니다." 그는 고개를 끄덕였다. "흑수당(黑水堂)을 데려가게. 그들이라면 이번 일을 마무리지을 수 있을거야." 초력의 얼굴에 환한 빛이 떠올랐다. 흑수당을 동원한다면 냉혈무정이 제 아무리 무서운 고수라 해도 그 자를 해치우는 것은 그리 어렵지 않은 일일 것이다. 초력은 두 번 거푸 머리를 조아렸다. "감사합니다." 그는 더 이상 아무 말도 하지 않고 찻잔을 기울였다. 초력은 눈치를 채고 다시 한 번 정중하게 절을 한 후 공손한 모습으로 물러갔다. 탁! 초력이 조심스레 문을 닫고 사라지자 그제서야 그는 천천히 허공을 올려다 보았다. 잠시 무언가 생각에 잠겨 있던 그의 입이 조용하게 열렸다. "백리독(百里獨)." 그의 음성이 채 사라지기도 전에 텅빈 허공에서 하나의 인영이 그의 앞으로 떨어져 내렸다. 눈부신 백의를 걸친 중년인이었다. "부르셨습니까?" 백의중년인은 비단 옷 뿐만 아니라 머리마저 새햐얀 백발이었다. 피부도 유달리 창백했고, 얼굴은 마치 분을 바른 것처럼 하앻다. 그야말로 전신이 눈처럼 새하얀 인물이었다. 그는 차를 한 모금 마신 후 천천히 백의중년인을 바라보았다. "사마표향과 철력파에 관한 일은 자네가 처리해 줘야겠네." 백의중년인은 머리를 조아렸다. "알겠습니다." "사마표향이 귀왕곡을 벗어났다면 필시 태원으로 철력파를 찾아가려고 할거야. 그러니 지금 곧 태원으로 가게." "명심하겠습니다." "고현(古玄)과 묘선고(妙仙姑)를 데려가게." "감사합니다." 백의중년인은 다시 한 번 사의를 표했다. 그러다가 문득 그를 올려보며 조심스럽게 물었다. "둘째가 그 자를 감당할 수 있겠습니까?" 그는 찻잔을 내려놓으며 담담한 음성으로 말했다. "초력은 돌아오지 못할거야." 백의중년인은 그 말속에 숨은 뜻을 알아차리고 안색이 가볍게 굳어졌다. "그럼...그 자의 상대가 될 수 없단 말씀입니까?" "노독행은 귀왕곡에서 전충과 장문귀, 영호명을 죽였네. 그 정도 실력이면 초력이 흑수당과 힘을 합친다 해도 결코 당해낼 수 없을걸세." "아시면서도 그를...." 그의 음성은 물흐르듯 고요했다. "초력은 맡긴 일을 완수하지 못했어. 마땅히 그 책임을 져야겠지." 백의중년인은 더 이상 아무런 말도 할 수가 없었다. 그는 등골을 타고 식은 땀이 주르르 흘러내리는 것을 느꼈다. 이 사람의 일처리는 항상 이런 식이었다. 결코 단 한 번의 사소한 실수도 용서를 하지 않았다. 그러면서도 겉으로는 전혀 그런 점을 내색하지 않으니 어찌 두렵지 않겠는가? 백의중년인은 새삼 각오를 다지지 않을 수 없었다. 자신도 만약 이번에 태원으로 가는 일이 성공하지 않는다면 초력과 같은 신세를 면치 못할 것이다. 백의중년인은 단정한 자세로 차를 마시고 있는 그를 경의와 공포에 어린 눈으로 바라보았다. 이런 사람을 적으로 삼는 다는 것은 천하에서 가장 어리석은 일일 것이다. 냉혈무정이 아무리 뛰어난 인물이라고 해도 이번에는 상대를 잘못 골랐다. 그의 상대는 천하에서 가장 똑똑하며 가장 무서운 인물인 것이다. 그의 이름은 마효 조향령이라 했다. 제 24 장 쉽 게 포 기 하 지 는 않 겠 어 1 북풍취백운(北風吹白雲), 만리도하분(萬里渡河汾). 심서봉요락(心緖逢搖樂), 추성불가문(秋聲不可聞). 북풍이 흰 구름을 불어 날리고 있으니... 만리 길에서 지금 분하(汾河)를 건넌다. 초목이 지는 것을 보니 마음이 벅차 가을 소리 태연하게 들을 수 없구나. 분하(汾河)의 물살은 끝없이 푸르렀다. 분하는 산서성의 남쪽을 가로질러 황하(黃河)로 들어가는 커다란 강이었다. 산서성의 북부, 관잠산(管岑山)에서 발원하여 정락(靜樂), 태원(太原)을 지나 황하에 합류한다. 지금은 꽃피는 봄이었고, 날은 화창하기 그지 없었다. 하지만 파란 하늘을 지고 선 분하의 나룻터는 왠지 소슬한 바람이 부는 가을날의 풍경처럼 보는 사람의 마음을 울적하게 만들고 있었다. 노독행은 나룻터가 빤히 내려다 보이는 고갯마루에 우뚝 선 채 한동안 분하의 푸른 물살을 바라보고 있었다. 푸른 물결에 비치는 새파한 하늘과 하얀 솜털구름이 나그네의 마음에 이상한 정취를 불러일으키게 했다. 노독행은 문득 한 사람의 얼굴이 떠올랐다. 수염자국이 가득한 얼굴에 슬픈 눈매를 지닌 사나이의 얼굴이었다. 웃을 때는 어린아이처럼 천진난만한 미소가 떠올랐고, 울때는 소리없이 눈물만 흘렸다. 죽고 싶어 하면서도 죽을 용기가 없어 머뭇거리고, 그런 자신이 미워 한없이 우울한 사나이였다. 방립동! 그는 지금 어디에서 무엇을 하고 있을까? 그는 과연 죽을 용기를 되찾고 자신의 소원을 이루었을까? 아니면 큰소리친데로 세상에서 제일가는 술주정뱅이가 되었을까? 그를 생각하자 노독행은 문득 술이 마시고 싶어졌다. 나룻터로 내려가자 주위가 인파로 북적거렸다. 주루는 쉽게 발견할 수 있었다. 나룻터에서 멀지 않은 골목에 이층으로된 주루가 자리잡고 있었다. 노독행의 발길은 자신도 모르게 그곳으로 향했다. 주루안으로 들어서자 시장바닥처럼 시끄러운 소리가 귓전을 때렸다. 제법 넓은 주루안은 사람들로 꽉 차서 빈 자리가 보이지 않았다. 노독행은 다시 이층으로 올라갔다. 아래층보다는 사람들이 적었지만 이층에도 빈 탁자는 없었다. 노독행이 포기하고 아래로 내려가려 했을 때 누군가가 그를 불렀다. "이봐요." 노독행은 소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸다. 창가에 면한 탁자에 하나의 인영이 앉아서 그를 향해 손을 흔들고 있었다. 가무잡잡한 피부에 유난히 새햐얀 이빨이 시선을 끌었다. 매부리코에 광대뼈가 불거져 나와 있었지만 그래도 상당히 매력적인 미모의 여인이었다. 그녀는 노독행과 시선이 마주치자 생긋 웃었다. 그 눈은 마치 우리는 결국 다시 만났군요 라고 말하고 있는 것 같았다. 그녀는 바로 흑나찰 조교연이었다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 그녀를 바라보다가 천천히 그쪽으로 걸음을 옮겼다. 그녀는 마침 식사를 하고 있었는지 상위에는 푸짐한 요리가 올려져 있었다. "어서 앉아요." 그녀는 다시 하얀 이빨을 드러내며 웃었다. "잘됐어요. 마침 음식을 시켜놓기는 했는데 너무 많아서 혼자 이걸 어떻게 다 먹나 고민하고 있던 참이에요. 우리 같이 먹어요." 그리고는 노독행의 대답도 듣지 않고 마침 지나가는 점소이를 불렀다. "여기 젓가락 하나만 갖다 줘요. 그리고...술 한 병도." 그녀는 노독행을 돌아보며 눈을 찡긋거렸다. "괜찮겠죠?" 노독행은 천천히 그녀의 앞의자에 앉았다. 점소이가 젓가락과 술을 놓고 가자 그녀는 술병을 들어 그의 앞에 놓인 술잔에 한 잔 가득 부었다. "드세요." 노독행은 말없이 술잔을 들이켰다. 그가 술잔을 내려놓자 그녀는 다시 한 잔을 따랐다. 그런 다음 자신의 앞에 놓인 술잔을 내밀었다. "나도 한 잔 따라주세요." 노독행이 그녀를 바라보자 그녀는 웃으며 말했다. "난 원래부터 술을 곧잘 하는 편이에요. 주정같은건 부리지 않을테니 걱정말고 따르세요." 노독행은 무슨 생각이 들었는지 순순히 술을 따랐다. "자. 건배!" 그녀는 술잔을 들어올리더니 단숨에 들이마셨다. 술은 산서성의 특산인 분주(汾酒)였다. 산서분주(山西汾酒)는 술맛이 감미로웠지만 상당히 독한 술이었다. 그녀는 순식간에 거의 반 병을 마셨는데도 별로 취한 모습을 보이지 않았다. 자신의 말마따나 술이 상당히 센게 분명했다. 노독행은 딱 석 잔만을 마셨을 뿐이다. 그는 음식에는 손도 대지 않고 석 잔째의 술을 들이킨 후 자리에서 일어났다. 그녀의 검은 자위가 유달리 많은 눈동자가 반짝거렸다. "벌써 가려고요?" 노독행은 고개를 끄덕이며 서슴없이 몸을 돌렸다. 그가 막 한 걸음을 내디뎠을 때 그녀의 음성이 들려왔다. "당신은 태원쪽으로 가려는 거죠? 나도 마침 태원으로 가야하니 이왕이면 동행하는게 어때요?" 노독행은 몸을 돌리지도 않고 나직한 음성으로 말했다. "싫어." 참으로 냉정하고 매몰찬 대답이 아닐 수 없었다,. 아무리 얼굴이 두꺼운 여자라도 이런 말을 듣고서는 도저히 더 말을 붙여보지 못할 것이다. 조교연도 어이가 없는지 아무 말도 하지 못하고 멍하니 멀어져가는 그의 뒷모습만 바라보고 있을 뿐이었다. 하나 그의 몸이 주루 아래로 사라지자 그녀는 붉은 입술을 질끈 깨물었다. "과연 냉혈무정한 사람이로군요. 하지만 나도 그렇게 호락호락한 여자가 아니에요." 그녀는 무슨 생각을 하는지 한동안 천정을 응시하고 있다가 은자 몇 잎을 탁자위에 올려놓고는 자신도 주루를 빠져나갔다. 와글와글.... 나룻배는 배를 타려는 사람과 손님을 기다리는 사공들로 뒤뎦혀 있었다. 노독행은 어느 배를 탈까 주위를 두리번거리다가 마침 막 출발하려는 커다란 배를 발견하고 그곳으로 다가갔다. 그 배는 사 오십명을 승선시킬 수 있는 제법 큰 배였다. "어서 오세요. 이제 곧 출발합니다." 뱃사공 하나가 배의 난간옆에 서서 큰 소리로 외치고 있었다. 노독행은 부두에서 배위까지 걸쳐놓은 사다리를 타고 배위로 올라갔다. 상당히 넓은 배의 갑판 위에는 벌써 수십 명의 손님들로 북적거리고 있었다. 노독행은 강쪽에 면한 갑판의 한쪽 난간에 걸터앉아 물끄러미 강물을 내려다 보았다. 푸른 빛이 넘실거리는 강물위에 자신의 그림자가 투영되었다. 헝클어진 머리...검은 안대...번뜩이는 외눈.... 어찌보면 외롭고 고독한 얼굴이었다. 노독행은 물끄러미 강물위에 떠 있는 자신의 얼굴을 응시했다. 대체 이 얼굴의 어디가 사람들을 그토록 두렵게 하는 것일까? 자신은 그저 자신의 감정에 충실할 뿐이었다. 결코 아무런 이유없이 사람을 죽이지도 않았고, 남에게 공연한 트집을 잡은 일도 없다. 그런데도 사람들은 자신을 냉혈무정한 인간이라고 손가락질 하고 있는 것이다. 그 말을 하는 인간들은 자신이 과거에 어떤 꼴을 당했는지 알기나 하는 것일까? 아무런 이유도 없이, 영문도 모른 채 집안이 몰살당한 사람의 기분을 알까? 가장 사랑했던 하나 뿐인 형이 머리가 풀어헤쳐지고 사지가 잘라진 채로 죽은 시신을 보고서도 말없이 돌아서야 했던 동생의 마음을 알까? 한 쪽 눈이 뽑히고 목에는 유엽비수가 박힌 채로 갈라진 배를 끌어 안고 살기위해서 무작정 걸어야먄 했던 열일곱 살 소년의 심정을 누가 알 수 있겠는가? 그때 그는 오직 한 가지 생각밖에는 없었다. 나는 살아야 한다. 살아서 이 복수를 해야 한다. 결국 그는 살았고, 지금 그것을 실천하고 있는 것뿐이다. 그것외에는 달리 아무 것도 없었다. 결코 남에게 손가락질 받을 일을 하는 것이 아니다. 노독행은 웃었다. 강물에 비친 자신의 얼굴을 보면서 웃었다. 웃으면서 생각했다. 어찌됐든 상관없다. 그 자들에게 죽음의 공포를 안겨줄 수만 있다면... 자신이 흘린 것만큼의 피눈물을 흘리게 할 수만 있다면 그것으로 된 것이다. 남들이 어떻게 생각하건 그런건 중요한게 아니다. 진정으로 중요한 것은 자신은 분명히 해야할 일이 있고, 지금 그 일을 하고 있다는 것이다. 그것만이 전부인 것이다. 그 일을 마친 다음에는...? 그 후에는 어떻게 될 것인가? 다음 일을 누가 예측할 수 있겠는가? 그때 문득 노독행은 누군가의 따가운 시선을 느꼈다. 힐끗 고개를 돌리자 하나의 영롱한 시선과 정면으로 마주쳤다. 이상한 눈이었다. 그림처럼 아름답고 영롱한 눈인데 그 눈을 보고 있자니 이상하게도 가슴속에 묘한 슬픔이 떠올랐다. 노독행은 이러한 눈의 소유자는 드넓은 천하에서도 오직 한 사람뿐임을 알고 있었다. 그가 앉아 있는 갑판의 반대쪽에 세 명의 남녀가 나란히 앉아 있었다. 우측의 인물은 머리가 하얗게 세고 남색 장포를 걸친 노인이었고 좌측에는 방갓을 목까지 깊게 눌러쓴 두 명의 남녀였다. 노독행은 남포노인이 누구인지는 알지 못했다. 하나 방갓을 눌러쓴 두 명의 남녀는 힐끗 보는 것만으로도 알 수 있었다. 특히 방갓을 반쯤 들어올린 채 그를 보고 있는 그 여인은 절대로 잊을 수가 없었다. - 강남의 연꽃은 피다가 말았으나 보는 사람은 모두 취하고 만다... 그녀는 바로 모용추수였던 것이다. 2 모용추수는 그와 시선이 마주치자 고개를 살짝 까닥거렸다. 노독행의 고개도 자신도 모르게 끄덕여지고 있었다. 남포노인은 모용추수가 고개를 끄덕이는 것을 보고 눈썹을 꿈틀거렸다. 그는 그녀의 시선이 향하는 곳으로 머리를 돌리다가 노독행을 발견했다. 순간 그의 주름진 눈에서는 실날같은 안광이 줄기줄기 뿜어나왔다. 하나 그것은 이내 나타날 때보다 더욱 빠르게 사라져 버렸다. 남포노인은 모용추수를 향해 물었다. "아는 사람이냐?" 남포노인의 음성은 마치 까마귀가 울부짖는 듯 카랑카랑했다. 모용추수가 무어라고 입을 열기도 전에 그녀의 옆에 있던 방갓을 쓴 남자가 노독행을 돌아보고 짤막한 경호성을 터뜨렸다. "앗?" 남자는 급히 남포노인을 바라보며 무어라고 소근거렸다. 남포노인은 그의 말에 귀를 기울이면서도 이따금씩 노독행을 힐끗힐끗 쳐다보았다. 그때마다 그의 눈에서는 칼날같이 예리한 안광이 번뜩이고 지나갔다. 남자가 자리에서 일어나 노독행에게로 걸어왔다. "당신이었구료." 남자는 방갓을 깊숙이 눌러 쓰고 있었으나 노독행은 이미 그가 황금공자 서문정임을 알아 보았다. 항상 화려한 금의만을 입던 서문정이었으나 지금은 평범한 화의를 입고 방갓을 깊게 눌러 쓰고 있어 노독행도 그의 옆에 모용추수가 없었다면 그를 알아보지 못했을 뻔 했다. 서문정은 노독행을 향해서 정중하게 포권을 했다. "그때는 촉망중이라 제대로 인사도 드리지 못하고 헤어졌소. 다시 한 번 그때 도움을 주신 것에 감사드리오." 노독행은 짤막하게 고개만 끄덕였다. 서문정은 무슨 말인가를 꺼내려는 듯 몇 번이나 망설였으나 노독행의 표정이 너무도 차갑고 냉랭한지라 결국 한 마디도 더 꺼내지 못했다. "휴우..." 그는 뜻모를 한숨을 내쉬고는 씁쓸하게 웃으며 다시 원래의 자리로 되돌아왔다. 남포노인은 그때까지도 노독행을 계속 주시했으나 서문정이 돌아온 후로는 그에게서 시선을 돌려 먼 산을 바라보고 있었다. 서문정은 모용추수와 몇 마디를 주고받은 후 방립을 눌러쓰고 바닥에 앉았다. 배가 출발하려는지 사공이 부두에 연결했던 사다리를 거두려고 했다. 그때 멀리서 하나의 인영이 달려오며 소리쳤다. "기다려요!" 사공이 사다리를 거두려던 손을 멈추자 검은 무복을 입은 여인이 배위로 뛰어 올라왔다. 흑나찰 조교연이었다. 조교연은 배위로 올라오자 주위를 두리번거리다가 한쪽에 앉아 있는 노독행을 발견하고는 입가에 살짝 미소를 지었다. 마치 네가 가면 어디까지 가느냐고 말하는 것 같았다. 노독행은 이를 아는지 모르는지 강물만 내려다 보고 있었다. 그녀는 입술을 잘근잘근 깨물다가 그에게서 멀찌감치 떨어진 곳에 자리를 잡고 앉았다. 곧 사공이 사다리를 거두고 배를 출발시켰다. 한 차례 커다란 출렁거림이 있은 후에 배는 서서히 강물위를 미끄러져 나갔다. "어허이...어허이..." 세 명의 사공이 번갈아 부르는 뱃노래가 넘실대는 강물위로 잔잔하게 울려퍼졌다. 배가 분하위를 지나는 동안 조교연은 노독행을 힐끔힐끔 쳐다보았으나 노독행이 여전히 강물만 바라보고 있자 표정이 조금씩 어두어졌다. 하늘은 푸르렀고 강물은 맑았다. 어디선가 시원한 강바람이 불어와 선상(船上)위를 스치고 지나가자 사람들은 활기에 차서 떠들어댔다. 하나 조교연의 마음속에는 알 수 없는 슬픔같은 것이 자리잡고 있었다. 주위에 많은 사람들이 떠들고 있는데도 마음은 한없이 우울했다. 사람들의 고함소리, 웃음소리에 섞여 누군가의 노래소리가 들려오자 그녀의 눈가에는 희미하게 눈물이 고이기 시작했다. 그녀도 지금 자신의 마음을 알 수가 없었다. 눈이 부시도록 푸른 날이면 의례 찾아오는 여인의 감상(感傷)이라고 말할 수도 있다. 부평초처럼 정처없이 떠돌다가 이따끔씩 푸른 물결 넘실대는 나룻터에서 느끼고는 하는 객수(客愁)일 수도 있다. 하지만 그래도 지금처럼 가슴이 슬픔으로 메어진 적은 없었다. 그녀는 부인하려고 했지만 이게 모두 저 무정한 사나이 때문임이 틀림없었다. 조금씩 마음 한 구석에 트이기 시작한 그를 향한 감정을 무어라고 해야 할까? 아직 사랑은 아니었지만 분명히 호감은 넘어서고 있었다. 그런데 저 냉혈무정의 사나이는 그녀에게는 아무런 관심도 없는 것 같았다. 차라리 싫다면 싫은 내색이라도 하면 되는데 아예 무관심했다. 여인에게 있어 무관심이란 싫다는 것보다 더욱 수치스러운 일이었다. 다행히 그녀는 성격이 강한 여자였다. '쉽게 포기하지는 않겠어.' 그녀는 언제고 기회는 올거라고 생각했다. 저 냉혹하고 무정한 사나이에게도 고독하고 외로움을 느끼는 시간은 있을 것이다. 그때를 잘 포착한다면 그의 꽁꽁 얼어붙은 마음을 녹일 수 있을지도 모른다. 세상 일이란 어떻게 변할지 모르는 일 아닌가? 더구나 남자와 여자 사이의 일은 더더욱 예측할 수 없는 법이다. 그녀는 이렇게 생각하며 우울했던 마음을 떨쳐버렸다. 일단 우울한 마음을 떨쳐버리고 나자 푸른 하늘과 넘실대는 강물이 전혀 새롭게만 느껴졌다. 그녀는 불어오는 강바람을 맞으며 심호흡을 했다. 그러다가 이쪽을 향해서 다가오는 한 척의 배를 발견했다. 그 배는 제법 커다란 범선(帆船)이었다. 붉고 화사한 색으로 단장을 했고, 멀리서도 알아볼 수 있을만큼 커다란 돛대가 매달려 있었다. 붉은 색 범선은 빠른 속도로 이쪽을 향해 다가왔다. 가까이 오자 돛대에 펄럭이고 있는 깃발이 시야에 들어왔다. 깃발에는 하얀 색의 커다란 호랑이가 포효하고 있는 그림이 정교하게 수놓아져 있었다. 그 호랑이 깃발을 보자 그녀는 자신도 모르게 경악성을 터뜨렸다. "아! 저건 포호산장(抱虎山莊)의 깃발이다!" 자신들을 향해 다가오고 있는 붉은 색 배를 바라보고 있던 중인들이 그 음성을 듣자 너도 나도 놀란 외침을 토해냈다. "포호산장이래!" "저게 바로 포호산장의 옥호기(玉虎旗)로군." "강남제일문파(江南第一門派)가 여기는 웬일이지?" 주위가 시장바닥처럼 소란스러워졌다. 이상한 것은 모용추수와 서문정을 비롯한 삼인(三人)이었다. 그들은 포호산장이라는 말을 듣자 눈에 띄게 몸이 경직되어 안절부절하지 못했다. 그러는 동안에 붉은 색 배는 순식간에 그들이 탄 배에 다가왔다. 쿵! 배와 배가 살짝 부딪치며 갑판이 크게 흔들렸다. 그 순간 붉은 색 배에서 네 개의 그림자가 섬전과 같은 속도로 이쪽 배의 갑판위로 날아왔다. 그들의 신법이 어찌나 표홀했던지 요동치는 갑판위에 내려섰는데도 신형이 조금도 흔들리지 않았다. 그들은 누런 황의를 걸친 네 명의 중년인들이었다. 하나같이 체구가 당당하고 두 눈에 신광(神光)이 번득이는 것으로 보아 내외공(內外功)을 겸비한 절세고수들임이 분명했다. 그들은 갑판위에 내려서자 날카로운 눈으로 사방을 쓸어보았다. 중인들은 그들의 무서운 눈빛에 주눅이 들어 급히 입을 다물었다. 갑자기 주위가 쥐죽은 듯 조용해졌다. 네 명의 황의인들은 중인들을 차례로 훑어보다가 시선이 남포노인과 모용추수 등으로 향하자 눈을 빛냈다. 그들은 누가 먼저랄 것도 없이 거의 동시에 성큼성큼 모용추수의 앞으로 다가갔다. 네 사람의 일사불란한 행동으로 보아 그들이 만약 합격술(合擊術)을 연마했다면 필시 가공할 위력을 지니고 있을게 분명했다. 스슥! 네 명의 황의인은 그녀의 앞에 다가오자 일제히 허리를 숙였다. "작은 마님. 오랫만입니다." 모용추수의 몸이 가늘게 떨렸다. 그녀는 아무런 말도 하지 않은 채 방립을 더욱 깊숙히 눌러썼다. 대신에 그 옆에 있던 서문정이 엉거주춤 일어나며 황의인들을 향해 더듬거렸다. "네...네 분께선 무슨 일이신지..." 가장 우측의 황의인이 힐끗 그를 쳐다보았다. 순간 그의 두 눈에서는 진득한 살기가 폭사되어 나오고 있었다. "서문정! 허튼 수작은 부리지 마라. 네 놈에게는 세상에서 가장 처참한 최후가 준비되어 있으니까." 서문정은 그 말을 듣자 더 이상 그들을 피할 수 없음을 알고 오히려 홀가분하게 방립을 벗어 버렸다. 그러자 준수한 그의 얼굴이 드러났다. 서문정은 움츠렸던 어깨를 쭉 펴며 조금전과는 달리 당당한 음성으로 입을 열었다. "권포사룡(圈抱四龍)! 너희들만으로 그럴 수 있겠느냐?" 우측의 황의인의 입가에 냉랭한 미소가 떠올랐다. "충분히 가능하지. 너는 자신을 너무 과대평가하고 있다." 이어 그의 시선은 서문정의 옆에 앉아 있는 남포노인에게로 향했다. 남포노인을 대하는 황의인의 모습은 서문정이나 모용추수를 대할때와는 또 달랐다. 그는 엄숙한 표정으로 포권을 했다. "상관노사(上官老邪). 노주인께서는 이번 일에 상관노사께서 개입하신 것을 아쉽게 생각하고 계십니다." 남포노인은 그의 말은 듣는지 마는지 그저 먼산만을 쳐다보고 있을 뿐이었다. 황의인은 개의치않고 다시 입을 열었다. "노주인께서는 상관노사께서 사리판별이 분명하신 분이라 작은 마님이 집으로 돌아올 수 있도록 도와주실 것으로 믿고 계십니다." 그 말에 처음으로 남포노인은 혼잣말처럼 나직하게 중얼거렸다. "개방귀같은 소리군." 황의인의 짙은 눈썹이 꿈틀거렸다. "무어라고 하셨습니까?" 남포노인은 천천히 고개를 돌려 그를 올려다 보았다. "귀가 먹었나? 개방귀같은 소리를 늘어놓고 있다고 했다." 황의인의 얼굴이 조금 굳어졌다. "말씀이 너무 지나치신게 아닙니까?" 남포노인은 히죽 웃었다. "흐흐...네 놈들은 노부가 네 놈들의 노주인을 두려워해서 그의 말에 고분고분 따르리라고 생각하나 본데 어림 반 푼없는 이야기지. 노부는 외할아버지의 자격으로 끝까지 그녀를 보호해 주기로 작정했다." 황의인은 냉엄한 눈으로 남포노인을 바라보다가 침착한 음성으로 말했다. "안타까운 일입니다. 상관노사같은 분께서 사사로운 정(情)때문에 노주인에게 등을 돌리려 하시다니..." 남포노인의 눈빛이 스산하게 변했다. "자꾸 노주인 노주인 하지마라. 네 놈들에게는 노주인일지 몰라도 노부에게는 그저 동방늙은이일 뿐이다." 황의인의 태도는 어디까지나 흔들리지 않았다. "후회하시게 될 겁니다." "미친 놈. 노부가 누구인지 알고 함부로 그따위 소리를 지껄이는거냐?" 바로 그때였다. 어디선가 올빼미가 울부짖는 듯한 듣기 거북한 웃음소리가 흘러나왔다. "크크큿....상관노괴! 몇 년 안본 사이에 담이 커졌군. 감히 노주(老主)께 대항하려 하다니..." 동시에 붉은 배위에서 다시 두 개의 인영이 선상으로 날아올랐다. 나타난 사람들을 보자 냉정을 잃지 않았던 남포노인의 안색도 가볍게 변했다. 제 25 장 자 네 형 이 라 면 틀 림 없 이... 1 그들은 둘다 초로(初老)의 노인들이었다. 우측의 인물은 이목구비가 제법 수려하고 푸른 청삼을 걸친 육십 대 초반의 노인이었다. 키가 노인답지 않게 훤칠하고 몸의 자세도 아주 곧았다. 특이한 것은 허리춤에 작은 비단 꾸러미 하나를 매달고 있다는 것이었다. 좌측의 인물은 비쩍 마르고 음산하게 생긴 흑의노인이었다. 흑의노인의 얼굴에는 크고 작은 검상(劍傷)이 얽기섥기 나 있었는데 그 검상사이로 번뜩이는 냉혹한 두 개의 눈과 어울려 전체적인 인상을 무척 싸늘하게 만들었다. 그들이 나타나자 네 명의 황의인은 공손한 표정으로 한쪽으로 물러났다. 흑의노인은 남포노인을 보며 음산하게 웃었다. "크큿....이십년 만인가? 그동안 조금도 달라지지 않았군, 상관홍(上官紅)." 남포노인의 얼굴은 그들이 나타날 때부터 딱딱하게 굳어 있었다. 그는 천천히 자리에서 일어났다. "용케도 살아있었군. 그때 신강(新疆)에서 죽었다는 소문을 들었는데..." "크크...상관노괴가 죽지 않았는데 내가 어찌 먼저 죽을 수가 있겠나?" "기껏 살아서 동방늙은이의 개가 되었나?" 흑의노인의 두 눈에서 번갯불같은 섬광이 피어올랐다. 그는 무서운 눈으로 남포노인을 뚫어지게 노려보다가 악독한 미소를 떠올렸다. "크흐흐...과연 그 함부로 지껄이는 입버릇은 여전하군. 하지만 앞으로 두 번 다시 그 입을 놀릴 수 없게 될 것이다." 남포노인은 히죽 웃었다. "저일비(儲一悲). 너 혼자로는 무리일걸." 흑의노인은 이 말에는 화를 내지도 않고 오히려 올빼미같은 소리로 웃었다. "크크크...상관노괴의 참장(斬掌)이 내 흑수(黑手)보다 한 수 위라는건 인정하지." "잘 아는군." "하지만 흑수에 신탄(神彈)이 합치면 아무리 참장이라도 당해낼 수 없지." 그 말에 남포노인의 안색이 홱 변했다. 그의 시선이 자신도 모르게 흑의노인의 옆에 서 있는 청삼노인에게로 향했다. "신탄? 신탄자(神彈子) 갈홍립(葛弘立)?" 청삼노인은 빙그레 웃으며 고개를 끄덕였다. "내가 바로 갈홍립이오. 말로만 듣던 상관노인을 직접 만나게 되어 반갑소." 부드럽고 온화한 음성이었으나 그 음성을 듣자 남포노인의 안면근육이 실룩거렸다. 신탄자 갈홍립은 자타가 공인하는 당대 무림의 제일가는 암기(暗器)의 고수였다. 그에 필적하는 암기의 고수는 오직 강북의 묘선고 뿐이라고 알려져 있다. 십팔년전에 갈홍립은 단신으로 당시 혁혁한 명성을 날리고 있던 사천당문(四川唐門)을 찾아갔다. 그곳에서 그는 당문의 최고고수 다섯 명을 모두 살해하여 천하무림을 경악시켰다. 그때 그가 사용한 무기가 바로 신탄이었다. 신탄이란 사실 이름과는 달리 작은 쇠구슬에 불과했다. 하지만 일단 그의 손가락에서 쇠구슬이 튕겨져 나가면 아무도 그것을 막아내지 못했다. 그야말로 단순한 쇠구슬이 가공할 살인병기가 되는 것이다. 십 오년전에는 역시 쇠구슬과 비슷한 암기인 금환(金丸)의 달인인 홍지금환(紅指金丸) 황구룡(黃九龍)이 누가 진정한 철환암기의 제일인자인가를 가리기 위해 그에게 도전한 적이 있었다. 황구룡이 열 개의 금환을 날릴 동안 갈홍립은 이리저리 피해다니기만 했다. 그러다가 딱 한 번 그의 손가락이 튕겨지며 쇠구슬이 발출되었다. 그것으로 황구룡은 영원히 금환을 날릴 수 없게 되었다. 그 이후에 감히 갈홍립의 신탄의 위력을 의심하는 사람은 없었다. 갈홍립이 나타나자 남포노인도 더 이상 냉정할 수 만은 없었다. 남포노인은 사실 오래전부터 무림에서 전설적인 명성을 날리고 있던 수라노인(修羅老人) 상관홍(上官紅)이었다. 그는 한 쌍의 육장(肉掌)만으로 수십 년간 무림을 종횡하면서도 단 한 번도 패한 적이 없었다. 그의 양손의 위력이 어찌나 가공스러웠던지 무림인들은 그 손을 참장(斬掌)이라고 부르며 두려워했다. 십 여년전에 그는 무림을 떠나 북만주 일대에 은거했는데 이번에 모용추수의 부탁을 받고 다시 무림에 나온 것이다. 모용추수는 그의 외손녀였다. 흑의노인은 한때 살성으로 유명했던 흑수일겁(黑手一劫) 저일비였다. 저일비는 특이한 흑수공(黑手功)으로 자자하게 마명(魔名)을 떨쳤던 인물로 그의 얼굴에 나 있는 검상은 천산신검(天山神劍) 좌심(左心)에게 당한 것이었다. 좌심은 천산파(天山派)사상 최고의 검객이라고 알려진 인물인데 그 검술은 당시 강북에서 제일로 꼽히고 있었다. 저일비는 좌심의 검에 얼굴을 거의 난도질당했으나 쓰러지기 직전 딱 한 번의 공격으로 좌심의 가슴을 완전히 박살내 놓았다. 그때부터 그의 흑수공은 천하에 그 명성을 떨치게 되었다. 상관홍은 오래전에 저일비와 싸워 이백여초 만에 간신히 이긴 적이 있었다. 하지만 저일비에 갈홍립의 신탄까지 가세한다면 제아무리 상관홍이라 할지라도 당해내지 못할게 자명한 일이었다. 그렇다고 서문정의 도움을 바랄 수도 없었다. 서문정은 아마 권포사룡을 상대하는 것조차도 힘겨워 할 것이다. 상관홍은 새삼 산장의 거대한 힘을 절실하게 느꼈다. 저일비와 갈홍립은 모두 불가일세(不可一世)의 고수들이었는데도 산장에서의 지위는 칠대빈객중 하나에 불과했다. 대체 산장에는 저일비와 갈홍립같은 고수들이 얼마나 더 있는 것일까? 그리고 그 많은 고수들을 이끌고 있는 산장의 주인인 동방늙은이의 실력은 어느 정도나 되는 것일까? 산장의 주인을 떠올리자 상관홍의 가슴속에는 차가운 바람이 불어왔다. 자신이 얼마나 무모한 일을 벌이고 있는지를 새삼 깨달았다. 하지만 후회는 하지 않았다. 모용추수는 그의 유일한 혈육(血肉)이 낳은 아이였다. 모용추수의 어머니는 그녀를 낳다가 산고(産苦)를 이기지 못하고 죽었기 때문에 그녀에 대한 상관홍의 애정은 남다를 수 밖에 없었다. 그녀가 자신에게 도망쳐 왔을 때 그는 놀랐으나 한편으로는 가슴속으로 기쁨을 느끼고 있었다. 그녀가 어려울 때 자신을 찾아와 준것에 어떤 만족감을 느꼈던 것이다. '인생은 칠십까지 살기도 어렵다는데 나는 벌써 팔십 년이나 살았다. 이제 남은 인생을 그 아이를 위해서 바친다 한들 아쉬울게 무엇이 있겠는가?' 그런 생각을 하자 상관홍은 긴장되었던 마음이 차분하게 가라앉았다. 저일비와 갈홍립은 이미 나란히 선 채 호시탐탐 그를 노려보고 있었다. 서문정 또한 어느 사이엔가 권포사룡 네 사람에게 포위된 채 옴짝달짝 못하고 있었다. 상관홍은 잠시 창연(蒼然)한 하늘을 올려다 보았다. 그 푸른 하늘위에 이미 오래전에 세상을 떠난 딸의 모습이 떠올랐다. 상관홍은 그 얼굴을 보며 웃었다. '걱정하지 마라, 얘야. 수아(秀兒)만큼은 내가 반드시 지켜주겠다.' 그 순간 그의 몸은 저일비를 향해 폭발치듯 달려들고 있었다. 서문정은 심한 압박감을 느꼈다. 권포사룡의 무공은 자신의 예상보다 훨씬 뛰어난 것이었다. 개개인으로 따지자면 그들은 서문정보다 약간 뒤떨어졌으나 사인(四人)이 합공을 하자 상황은 전혀 달랐다. 도저히 숨쉴 틈조차 없었다. 네 개의 검(劍)이 풍차바퀴처럼 세차게 몰아쳐서 반격은 엄두도 내지 못하고 막는데만 열중했다. 카카캉! 다시 그의 금도(金刀)가 권포금룡중 두 사람이 내뻗은 장검과 허공에서 격돌하며 사방으로 불똥을 튕겨냈다. '윽!' 서문정은 팔이 떨어져 나가는 듯한 통증을 느끼고 휘청거리며 뒤로 한 걸음 물러났다. 그 순간 다시 두 개의 장검이 그의 좌우측 옆구리를 노리고 날아들었다. 서문정은 한 모금 진기를 급히 끌어올려 몸을 회전시키며 질풍같은 십삼도(十三刀)를 쳐냈다. 파파팍! 눈부신 금광(金光)이 사방으로 퍼져나갔다. 따땅! 그의 양쪽을 짓쳐들었던 두 개의 장검은 그 위세에 늘려 힘없이 격퇴되고 말았다. 하나 그것으로 끝난게 아니었다. 어느 사이에 다시 두 개의 장검이 가슴팍과 등뒤 영대혈(靈臺穴)로 다가왔다. 서문정은 끌어올렸던 진기를 환원(還元)시킬 사이도 없이 거푸 열 두번이나 칼질을 해댔다. 그 덕분에 앞뒤로 다가오던 두 개의 장검을 물리칠 수 있었으나 그 바람에 진기가 미처 되돌아가지 못해 가슴이 심하게 격탕되었다. '안되겠다. 이러다가는 이 자들의 검에 쓰러지는 것보다 진기가 역류해 죽는게 먼저겠다.' 서문정은 계속 이런 식으로 권포사룡의 공격에 일일이 대응했다가는 도저히 감당하지 못할 것을 알고 진기를 고르게 하기 위해 당분간 맞받아치지 않고 피하기만 했다. 하나 권포사룡의 합격진(合擊陣)은 무서운 위력이 있어서 손을 쓰지 않고는 도저히 피할 수가 없었다. 파팟! 순식간에 서문정의 몸에는 세 개의 핏자국이 생겨났다. 맞받아치자니 진기가 달리고, 피하자니 그들의 검을 도저히 막을 수가 없는 것이다. 서문정은 피가 나도록 입술을 깨물었다. '이렇게 되면 이판사판이다!' 서문정은 단전(丹田) 깊숙한 곳에 숨기고 있던 원양진력(元陽眞力)을 끌어올렸다. 이것은 동정(童貞)을 지닌 자만이 익힐 수 있는 것으로 가장 순수하고 강력한 것이었다. 우우웅! 그의 금도가 마구 요동을 치며 짙은 금광이 자욱하게 피어올랐다. 권포사룡도 심상치 않음을 느끼고 전력을 끌어올렸다. 츠으으... 삽시간에 주위가 온통 폭발치는 듯한 금광과 시퍼런 검풍에 휩싸여 버렸다. 그 살기가 어찌나 자욱하던지 주위에 있던 몇몇 구경꾼들이 질겁을 하고 뒤로 물러났다. 게중에는 허겁지겁 물러나다가 발을 헛디뎌 배 아래로 떨어지는 자들도 있었다. 서문정의 금도과 휘황한 금광에 휩싸인 채 무려 스물 여덟 번의 변화를 뿌려냈다. 그의 독문무공인 대라칠식(大羅七式)중의 최절초인 대라선전(大羅旋展)이 펼쳐진 것이다. 파파파팍! 사방이 금광에 휩싸여 아무 것도 보이지 않을 정도가 되었다. 그 순간 권포사룡의 네 자루 검이 풍차처럼 회전하며 정면으로 금광의 정면을 향해 돌진해 들어갔다. 콰뫙! 도광과 검풍이 부딪쳤는데 어이없게도 폭음이 터져나왔다. 동시에 하나의 인영이 훌훌 날아 오 장밖으로 나가 떨어졌다. 쿵! 바닥에 떨어진 인영의 몸에서 흘러나오는 피가 갑판을 시뻘겋게 물들였다. "크으으..." 전신이 피투성이가 된 채로 필사적으로 꿈틀거리며 일어나려고 하는 인영. 그는 바로 서문정이었다. 2 서문정은 오른 팔이 싹둑 잘리고 가슴이 쩌억 갈라져서 도저히 재생불능(再生不能)의 상태였다. 그는 바닥에서 바둥거린 채로 고개를 쳐들었다. 멀리 그녀의 모습이 보였다. 그녀의 머리위에 있던 방립은 어디로 갔는지 벗겨져 그녀의 아름다운 얼굴이 그대로 드러나 보였다. 그녀는 그 슬픈 눈망울로 멍하니 서문정을 바라보고 있었다. 서문정은 그녀를 향해 웃어주려고 했으나 뜻대로 되지 않았다. 입으로 계속 피가 흘러나와 아무리 웃으려고 해도 이상한 몰골이 되고 말았다. 마침내 그녀의 눈가에 진주같은 눈물방울이 고이자 서문정은 가슴이 메어지는 것 같았다. '울지 마시오, 추수. 당신은 울어서는 안돼...더 이상 당신의 눈에 눈물이 흐르지 않게 하겠다고 약속했는데...' 서문정은 눈앞이 흐려졌다. 너무나 많은 피를 흘려서 그녀의 모습도 제대로 보이지 않았다. 어디서 그런 힘이 솟아났는지 서문정은 하나뿐인 팔로 상반신을 버팅기며 바닥에서 힘겹게 몸을 일으켰다. 그는 두 다리를 질질 끌며 앞으로 기어갔다. 두 다리를 어그적거리며 외팔로 바닥을 움켜쥔 채 기어가는 그의 모습은 우스꽝스럽기조차 했다. 하나 아무도 웃는 사람은 없었다. 서문정은 갑판을 가로질러갔다. 그가 지나가는 자국은 그의 몸에서 흘러나오는 피로 범벅이 되어 있었다. 주위는 이상하리만치 조용했다. 스르륵..스르륵... 그의 옷자락이 나무갑판에 부딪치는 음향만이 고적하게 울려퍼지고 있을 뿐이었다. 마침내 서문정은 원하던 장소에 도착했다. 그는 필사적으로 고개를 쳐들고 위를 올려보았다. 하나의 차갑고 냉정한 얼굴이 그의 시야에 들어왔다. 번뜩이는 외눈이 묵묵히 그의 얼굴을 응시하고 있었다. 서문정은 그 외눈을 바라보며 힘겹게 입을 열었다. "그...그녀를 도와주게...그녀는 불쌍한 여자야..." 노독행은 입가로 검붉은 피를 게워내며 자신을 올려다보고 있는 서문정을 바라보았다. 왜 이 자는 나에게 이런 말을 하는가? 그의 시선은 그렇게 묻고 있었다. 서문정의 꺼져가는 눈은 필사적인 염원을 담고 있었다. "부탁하네...자..,자네의 형이라면 틀림없이 그렇게 했을꺼야...." 노독행은 처음으로 나직한 음성으로 물었다. "나를 알고 있나?" 언뜻 서문정의 피로 물든 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. "나...나중에야 자네가 누구인지 생각이 났네....자네는 노독행이지. 내 하나뿐인 친구였던 노군행의 동생이란 말이야...그렇지?" 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "자...자네 형은 참 좋은 사람이었어...그...그라면 부..불행한 여자를 위해 손을 내미는걸 주저하지 않았을거야...자네도.. 자네도 반드시..." 서문정의 몸에 경련이 일어났다. 그는 노독행을 향해 떨리는 왼팔을 내뻗었다. "반..드시...그녀를....그녀를...." 손은 다 내뻗어지지 않았다. 미처 말을 맺지도 못하고 서문정의 몸은 축 늘어지고 말았다. 무엇이 그렇게도 억울한 지 노독행을 향해 두 눈을 부릅뜬 채로 싸늘히 식어가고 있었다. 노독행은 한동안 물끄러미 그 부릅떠진 눈을 내려다 보았다. 그러다가 천천히 손을 내밀어 그 눈을 감겨 주었다. 과거의 그를 알고 있던 몇 안되는 사람중의 하나가 또 다시 사라졌다. 자신과 자신의 형을 기억하고 있던 유일한 사람이... 이제는 누가 있어 노가살수문을 기억할 것인가? 이제는 누가 그 비참하게 죽어버린 형을 기억해줄 것인가? 형과의 고리는 이것으로 영원히 끊어져 버린 것인가? 노독행은 서문정의 몸을 바닥에 뉘였다. 그의 피로 물든 얼굴을 내려보며 노독행은 나직하게 중얼거렸다. "당신의 부탁때문이 아니야. 단지 그렇게라도 하지 않으면 지하에 있는 형에게 미안할 것 같아서야." 노독행은 천천히 몸을 일으켰다. 한쪽에서는 상관홍과 저일비, 갈홍립이 서로 뒤엉킨 채 치열한 격전을 벌이고 있었다. 대부분의 사람들은 정신없이 그 격전을 구경하고 있었다. 고개를 돌리자 격전장에서 조금 떨어진 곳에 가련한 모습으로 서 있는 그녀의 모습이 들어왔다. 그녀의 시선은 격전장이 아닌 서문정을 향해 고정되어 있었다. 싸늘하게 식어가는 서문정의 시신을 바라보는 그녀의 눈은 그렇게 슬퍼 보일 수가 없었다. 그때 그녀의 주위로 네 개의 그림자가 다가왔다. "작은 마님. 이제는 돌아가셔야 겠습니다." 어느 사이엔가 권포사룡이 그녀를 에워싼 채 다가오고 있었다. 그녀는 그들은 쳐다보지도 않고 고개를 저었다. "나는 돌아가지 않을 거에요." "작은 마님." 그들은 물러설 기색을 보이지 않고 오히려 조금씩 다가들었다. 그녀는 뒤로 한 발 물러났다. "나는 결코 그곳으로는 가지 않을거에요." 이상하게도 차분한 음성이었다. 그 음성을 듣자 권포사룡의 안색은 가볍게 변했다. 그들은 그녀가 무언가 중대한 결심을 했을 때 이런 식으로 말한다는 것을 알고 있었던 것이다. 권포사룡중의 우두머리인 대룡(大龍) 황일평(黃日平)이 무언가를 느낀 듯 황급히 그녀를 향해 달려들었다. 하나 이미 때는 늦어 있었다. 그녀는 어느 새 허공을 박차고 배 아래 강물위로 몸을 날리고 있었다. 찌익! 황일평이 사력을 다해 손을 내뻗었으나 그녀의 옷자락끝만 찢겨져 나갔을 뿐 그녀의 몸은 푸른 강물위로 떨어져 내렸다. 천하제일의 미녀가 강물과 함께 사그러지는 순간이었다. 바로 그때였다. 휘익! 무언가 시커먼 인영 하나가 갑판을 박차고 강물위로 떨어지는 그녀를 향해 날아갔다. 중인들이 놀란 외침을 토하기도 전에 그 인영은 거의 강물에 닿아 있는 그녀의 몸을 바싹 움켜잡았다. "아앗?" 몇몇 중인들의 입에서 짤막한 비명이 터져나왔다. 그 검은 인영이 그녀의 몸과 함께 강물속으로 빠져들 것 같았기 때문이다. 그 순간 검은 인영은 오른 발로 자신의 왼발의 발등을 찍으며 그 탄력을 이용해 허공으로 몸을 솟구쳤다. 휘리릭! 그의 몸이 허공에서 한 차례 회전한다고 느낀 순간 어느 사이에 그의 몸은 갑판위에 올라서 있었다. 설명은 길었지만, 모용추수가 강물위로 몸을 날리고 다시 흑의인영이 그녀의 몸을 낚아채서 자신의 발등을 밟고 되돌아오기 까지는 숨 한 번 내쉴 시간도 소요되지 않았다. 그야말로 어어...하는 사이에 모든 일이 끝나 버린 것이다. 황일평의 안색이 싹 변했다. 그는 검은 인영이 방금 전에 보여준 신법이 당금 무림에서도 제대로 익힌 사람이 거의 없다는 발보등공(跋步登空)임을 알아본 것이다. '발보등공을 펼칠 만한 고수가 있었는데도 내가 몰라보다니...' 황일평은 가슴이 덜컥 내려앉음을 느끼고 황급히 갑판위에 내려선 검은 인영을 바라보았다. 제일 먼저 그 자의 검은 안대가 화악 시선을 끌었다. 이어서 번뜩이는 눈과 냉정한 입매, 강인해 보이는 아래턱이 눈에 들어왔다. 그리 크지 않은 몸이었는데도 단단해서 칼로 찔러도 피 한 방울 나오지 않을 것 같은 인상을 풍겼다. 그 검은 안대의 사나이는 한쪽 팔로 축 늘어진 모용추수를 안은 채 우뚝 서 있었다. 황일평의 고개가 갸웃거렸다. 이와 비슷한 자에 대한 이야기를 얼핏 들은 것 같았기 때문이다. 하나 언뜻 생각이 떠오르지 않았다. 그는 별로 신경쓰지 않고 검은 안대의 사나이를 향해 다가가며 소리쳤다. "그 분을 놓고 물러서라!" 검은 안대의 사나이는 그의 말은 들은 척도 하지 않고 수중에 안고 있는 모용추수를 내려다 보고 있었다. 모용추수는 조금 전에 강물위로 떨어질 때 혼절을 했는지 정신을 잃고 축 늘어져 있었다. 그녀는 정말 아름다웠다. 가까이서 보자 이토록 아름다운 여인이 있는가 하는 생각이 들었다. 너무나 완벽하게 아름다워서 건드리기만 해도 깨져버릴 것만 같았다. 그의 팔에 안긴 채 고개를 젖히고 있는 그녀의 눈자위에는 이슬같이 영롱한 눈물 한 방울이 매달려 있었다. 그 눈물을 보자 노독행의 가슴에는 문득 알 수 없는 감정이 스치고 지나갔다. 무엇이 이토록 그녀를 슬프게 하는 것일까? 이토록 아름다운 여인이 자살하지 않으면 안될 정도로 절박한 심정이란 과연 어떤 것일까? 그가 그녀를 내려다 보고 있을 때 그녀의 속눈썹이 가늘게 떨리더니 눈까풀이 올라갔다. 그리고 슬프도록 아름다운 한 쌍의 눈이 나타났다. 그 눈은 촛점을 맞추려는 듯 몇 번을 깜박거렸다. 그러다가 그와 시선이 마주쳤다. "당신이었군요." 그녀는 나직하게 소근거렸다. 너무나 나직해서 마치 쉰 것같이 들렸다. 그는 말없이 고개를 끄덕였다. 입을 열면 무언가 쓸데없는 말이 나올 것 같았기 때문이다. 그녀는 물끄러미 그를 올려다 보았다. 그의 검은 안대와 무정한 외눈과 코, 뺨, 입술, 턱을 차례로 훑고 내려왔다. 마지막으로 그의 목을 보았을 때 그녀는 처음으로 짤막한 신음을 토해냈다. "음..." 그의 목에 나 있는 끔찍한 흉터가 눈에 띄었던 것이다. 그 신음소리에 노독행은 몸을 움찔했다. 그제서야 그는 자신이 아직도 그녀의 가느다란 허리를 꼬옥 끌어안고 있다는 것을 깨달았다. 그는 천천히 손을 풀었다. 우습게도 아쉽다는 생각이 들었다. 그녀는 한 차례 몸을 휘청였으나 곧 똑바로 섰다. 그리고는 그를 향해 웃었다. 그리고 속삭이는 듯한 음성이 들려왔다. "두 번씩이나 당신 신세를 지게 되었군요." 그녀의 미소는 보는 사람을 슬프게 했다. 아무리 냉혹하고 차갑기 그지없는 노독행도 그건 마찬가지였다. 단지 노독행은 자신의 감정을 완벽하게 통제할 줄 아는 인간이었다. 그래서 그는 그녀의 미소를 보고도 조금도 표정이 변하지 않을 수 있었다. 그때 황일평의 싸늘한 음성이 들려왔다. "미친 놈. 내 말이 들리지 않느냐? 어서 그분에게서 물러나지 못하겠느냐? 그 분은 네 놈같은 놈이 감히 손댈 수 없는 분이란 말이다." 노독행은 힐끗 고개를 돌렸다. 황일평을 비롯한 권포사룡이 모두 살기등등한 얼굴로 그를 노려본 채 금시라도 덮쳐들려 하고 있었다. 그들이 함부로 덤비지 않은 것은 모용추수가 노독행의 가까이에 있었기 때문에 만에 하나 그녀의 신상에 피해가 갈 것이 두려웠기 때문이다. 노독행은 나직한 음성으로 말했다. "웃기는 소리하지 말고 꺼져." 황일평의 얼굴이 순간적으로 멍청해졌다. 그가 언제 이런 말을 들어보았겠는가? 어처구니가 없는지 한동안 멍청하게 서 있던 황일평의 얼굴이 붉게 상기되며 두 눈에서 섬뜩한 살광이 뿜어나왔다. "이...찢어 죽일 놈!" 그는 분노에 찬 고함을 터뜨리며 노독행을 향해서 달려들었다. 쾌액! 그의 장검이 예리한 광채를 뿌리며 노독행의 목덜미를 향해 쏘아져왔다. 노독행은 슬쩍 목을 옆으로 움직였다. 동시에 황일평의 코앞으로 달려들며 팔꿈치를 수평으로 휘둘렀다. 단순한 동작이었으나 어찌나 빨랐던지 황일평이 본 것은 그저 자신의 검이 빗나가고 무언가 희끗한 것이 눈앞에 어른거리는 광경 뿐이었다. 빠악! 미처 피할 사이도 없이 황일평의 얼굴은 정면으로 노독행의 팔꿈치에 강타당해 버렸다. 피비린내가 진하게 풍겨나오며 황일평의 몸이 뒤로 주춤 물러났다. "끄으으...." 그는 콧등과 광대뼈가 송두리째 주저앉아 기괴한 몰골이 된 채 휘청거렸다. 그 순간 노독행의 반대쪽 팔꿈치가 그의 턱을 아래에서 위로 사정없이 후려치고 지나갔다. 쾅! 황일평의 몸은 거의 사람 키만큼이나 허공으로 솟아 올랐다. 다시 바닥에 떨어졌을 때 그의 몸은 이미 살아있는 사람의 그것이 아니었다. 주위가 갑자기 조용해졌다. 모든 사람의 시선이 부릅떠진 채 그를 응시하고 있었다. 권포사룡중의 우두머리이며 강호무림의 유명한 고수인 황일평이 제대로 손 한 번 쓰지 못하고 머리통이 박살나 버린 것이다. 질펀한 피를 뿌리며 바닥에 쓰러져 있는 황일평의 시신은 장내를 공포의 도가니로 만들기에 족했다. 휘이잉....! 한 차례 강바람이 선상위로 불어와 노독행의 흑의를 세차게 펄럭이고 지나갔다. 거친 흑의....검은 안대....그리고 한 번 손을 쓰면 상대를 살려두지 않는 냉혹한 솜씨! 중인들중 누군가의 입에서 비명과도 같은 소리가 흘러나왔다. "내...냉혈무정이다!" 그 소리를 듣자 장내는 한바탕 소란이 일어났다. "냉혈무정...!" "냉혈무정이다...희대의 살성 냉혈무정이 나타났다!" 여기저기서 고함소리가 터져나오고 반대쪽에 있던 사람들이 우르르 몰려들었다. 너도 나도 당금 무림을 온통 뒤흔들어 놓고 있는 공포의 살성을 보기 위해서 목을 길게 빼고 앞으로 다가왔다. 한바탕의 왁자지껄한 소란이 지나간 후 장내는 다시 조용해졌다. 그리고 노독행의 앞으로 권포사룡의 나머지 세 사람이 다가왔다. 제 26 장 떠 나 갈 때 는 미 리 말 해 줘 요 1 권포사룡의 둘째는 혈룡(血龍) 황일파(黃日頗)였다. 황일파는 딱딱하게 굳은 얼굴로 노독행을 노려보았다. "네 놈이 누구이든 상관없다. 대형을 죽인 이상 네 놈은 우리와 사생결단을 내야 한다." 노독행은 아무런 대꾸도 없이 묵묵히 서 있었다. 황일파도 더 이상의 말은 하지 않았다. 사실 무슨 말이 필요하겠는가? 삽시간에 장내에는 팽팽한 긴장감이 감돌기 시작했다. 황일파를 비롯한 권포사룡의 세 사람은 장검을 힘껏 잡은 채 무서운 눈으로 노독행을 뚫어지게 응시했다. 그들의 얼굴에는 죽음을 각오한 비장한 빛이 떠올라 있었다. 먼저 손을 쓴 사람은 황일파였다. "타앗!" 그는 날카로운 고함을 내지르며 노독행의 정면으로 몸을 던지다시피 날아왔다. 그와 함께 나머지 두사람의 몸이 황일파의 뒤로 바짝 붙어 다가왔다. 그들이 그런 자세로 날아오자 노독행의 눈에는 오직 가장 앞에서 날아오는 황일파의 모습만이 보일 뿐이었다. 노독행은 여전히 그 자리에 우뚝 선 채 황일파의 두 눈을 응시하고 있었다. 그의 몸이 노독행의 지척으로 다가오는 순간, 파아앗! 그의 등뒤에서 두 줄기 섬광이 노독행의 양쪽 관자놀이를 노리고 쏘아져왔다. 황일파의 뒤에 바짝 달라붙어 있던 두 사람이 몸을 솟구치며 출수(出手)한 것이다. 그들의 이 합공법은 원래 일자산수파(一字散水波)라는 것으로, 여러 명이 일직선으로 달려오다가 결정적인 순간에 동시에 다른 방향에서 공격을 해 들어오는 특이한 수법이었다. 시전하는 사람이 많을수록 위력이 뛰어났지만 너무 많은 인원은 행동상의 제약때문에 오히려 불편해서 보통 세 명 네지 네 명이 사용할때 가장 큰 위력을 발휘하는 것이다. 그 모양이 마치 일직선으로 날아오다가 물결이 퍼져나가는 것과 같다고 하여 이런 이름이 붙게 되었다. 지금도 세 개의 검은 각기 노독행의 양쪽 관자놀이와 미간을 정면으로 노리고 들어왔다. 특히 양쪽 관자놀이를 향해 날아오는 검날은 방금 전까지만 해도 전혀 종적을 알 수 없었기 때문에 도저히 피할 수가 없을 것 같아 보였다. 노독행의 얼굴이 희미한 미소가 떠올랐다. 그는 양쪽 관자놀이로 날아드는 두 개의 검은 아예 무시한 채 자신의 미간을 향해 날아오는 황일파의 검 만을 뚫어지게 주시했다. 검이 막 그의 미간을 관통하려는 순간, 팍! 그의 오른손이 번개같이 앞으로 나가며 황일파의 검날을 약지와 검지의 두 손가락으로 움켜잡았다. 황일화가 미처 놀랄 겨를도 없이 노독행은 움켜쥔 황일파의 검을 앞으로 세차게 잡아 당기며 그 자리에 넙죽 주저앉았다. 그와 함께 참혹한 비명소리가 터져나왔다. "크악!" 검에 끌려서 앞으로 당겨져 온 황일파의 몸이 노독행의 관자놀이를 노리고 날아든 두 개의 검날에 그대로 궤뚫리고 만 것이다. 권포사룡의 두 사람은 노독행의 몸이 허깨비처럼 사라지고 황일파의 몸이 자신들의 검세속에 나타나자 대경실색하여 검을 거두려 했으나 너무도 창졸지간에 벌어진 일이라 도저히 피할 수가 없었다. 그들은 자신들의 검이 황일파의 몸을 관통하는 광경을 멍하니 바라보고 있을 수 밖에 없었다. 그 순간 노독행은 앉은 자세에서 허공으로 몸을 솟구치며 두 발을 동시에 위로 걷어찼다. 콰쾅! 주춤해 있던 권포사룡의 나머지 두 사람은 정통으로 아래턱을 강타당하고 말았다. "아악!" 합창하는 듯한 비명소리가 터지며 그들의 몸이 이 장여 밖으로 튕겨지듯 날아갔다. 쿵! 선상의 나무갑판위에 쳐박힌 그들의 몸은 몇 차례의 경련을 일으키다가 그대로 늘어지고 말았다. 실로 순식간에 벌어진 일이었다. 중인들은 무엇이 어찌된 영문인지도 모른 채 눈앞에 몇 개의 그림자가 희끗거린 직후에 권포사룡의 세 사람이 피를 뿌리며 쓰러지자 벌린 입을 다물지 못했다. 방금전에 노독행이 쓴 수법은 금강십팔나법중의 신응나(神鷹拏)와 쌍비각(雙飛脚)이었다. 비교적 단순한 수법들이었지만 시기가 적절하게 들어맞아 무서운 위력을 발휘했던 것이다. 권포사룡은 비록 최절정고수들은 아니었으나 포호산장에서도 일급의 무사들로 강호무림에 명성이 자자했었는데 너무도 허무하게 쓰러지고 말았다. 중인들이 놀란 눈으로 노독행을 바라보고 있을 때 다른 곳에서 엄청난 폭음이 터져나왔다. 콰쾅! 폭음이 어찌나 강력했는지 커다란 배가 금시라도 뒤집힐 듯 세차게 기우뚱거렸다. "아앗?" 여기저기서 사람들의 당황하는 비명소리가 터져나왔다. 중인들은 황급히 폭음이 터져나온 곳으로 시선을 돌렸다. 그곳의 갑판은 완전히 부서져 있었다. 배 밑이 훤히 들여다 보이는 부서진 갑판의 한쪽에 하나의 인영이 길게 누워 있었다. "외할아버지!" 모용추수는 그 인영을 보자 짤막한 비명을 지르며 그쪽으로 달려갔다. 앞가슴을 온통 피로 물들인 채 부서진 갑판에 반쯤 걸쳐진 채로 쓰러져 있는 인영은 다름아닌 상관홍이었던 것이다. 상관홍의 앞가슴에는 검은 손도장 하나가 선명하게 찍혀 있었고, 양 옆구리에는 호두알만한 크기의 거무틱틱한 철환이 깊숙히 박혀 있었다. 저일비와 갈홍립도 완전히 무사하지는 못했다. 저일비는 오른쪽 갈비뼈가 부러졌는지 허리를 반쯤 숙인 채 오른쪽 옆구리를 부둥켜 안고 있었고, 갈홍립은 왼쪽 소매가 피투성이로 변해 있었다. 하지만 그들의 얼굴에는 승자(勝者)만이 가질 수 있는 득의의 미소가 떠올라 있었다. "할아버지..." 모용추수는 상관홍에게 다가가 그의 몸을 붙잡았다. "우웩!" 상관홍은 한바탕 시커먼 피를 토해냈다. 그 바람에 그녀의 옷자락이 시뻘건 피로 물들었으나 그녀는 조금도 아랑곳하지 않고 옷소매로 상관홍의 입가에 묻은 피를 닦아 주었다. 상관홍의 눈이 힘없이 떠졌다. 슬픈 눈으로 자신을 내려다 보고 있는 모용추수의 얼굴이 보이자 상관홍은 힘없이 웃었다. "수...수아야...미안하구나..이 할애비는 최선을 다했다만 너를 더 이상 지켜주지 못하겠구나..." "할아버지..." 모용추수의 눈가에 처연한 빛이 감돌았다. 상관홍은 떨리는 손으로 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. "요...용기를 잃지 마라...어..언젠가는 너도 행복을 찾게 되겠지..." "할아버지... 죄송해요." 그녀는 꺼져가는 상관홍의 눈을 보면서 이 말밖에는 할 수가 없었다. 무림에서 은거한 채 평화롭게 살고 있는 상관홍이 이런 꼴로 변한 것은 결국 자신이 그를 찾아갔기 때문이 아닌가? 상관홍은 음성이 점차 수그러들었다. "너를 만나 즐거웠다..." 그는 그 말을 끝으로 눈을 감았다. 모용추수의 눈가에 마침내 수정같이 맑은 눈물이 주르르 흘러내렸다. 미녀의 눈물은 사나이의 가슴을 울린다고 했던가? 슬프도록 아름다운 그녀의 눈에 눈물이 흐르자 중인들은 말못할 분위기에 젖어 아무도 입을 열지 못했다. 한동안 장내에는 무거운 침묵이 내리깔렸다. 그 정적을 깬 것은 저일비였다. "작은 마님. 더 이상 일을 확대시키지 말고 이제는 그만 산장으로 돌아갑시다." 이어 그의 갈쿠리같은 손이 그녀의 어깨를 잡아왔다. 막 그의 손이 그녀의 가녀린 어깨를 움켜쥐려는 순간, "그녀에게서 손을 떼고 물러나." 하나의 나직한 음성이 들려왔다. 저일비의 눈가에 스산한 살기가 감돌며 그의 시선이 소리가 들려온 곳으로 향했다. 중인들의 틈이 갈라지며 그 사이로 천천히 노독행이 걸어나왔다. 저일비는 몸을 일으켜 그를 향해 돌아섰다. "웬놈이냐?" 그는 조금전에 상관홍과 싸우는데 온 신경을 쏟았기 때문에 이쪽에서 무슨 일이 일어났는지를 미처 알지 못했다. 노독행은 말없이 다가왔다. 저일비의 눈꼬리가 꿈틀거렸다. 한 번 보는 것만으로도 상대가 결코 평범한 인물이 아님을 알아차린 것이다. 특히 그의 외눈에서 흘러나오는 눈빛을 보자 저일비의 가슴은 싸늘하게 식어갔다. '보통 놈이 아니군. 어디서 이런 괴상한 놈이 나타났지?' 저일비는 노독행이 아무런 대꾸도 없이 다가오자 눈빛이 차갑게 굳어졌다. '이 놈이?' 그러다가 문득 그의 시선이 노독행의 왼쪽 검은 안대에 고정되었다. 저일비의 눈에 번쩍하는 섬광이 피어올랐다. "네 놈은 혹시 요즘 강호를 떨게 만든다는 냉혈무정이 아니냐?" 노독행은 여전히 아무런 대꾸도 없이 계속 걸어왔다. 저일비의 안색이 조금씩 변했다. 노독행이 계속 다가옴에 따라 그의 몸에서 가공할 기세가 구름처럼 피어오르는 것을 느꼈던 것이다. 그 기세는 그가 다가올수록 점점 더 강해져서 이대로 있다가는 제대로 대항도 해보지 못하고 쓰러지고 말 것이 분명했다. 갈홍립도 그것을 느꼈는지 딱딱하게 굳은 얼굴로 노독행을 뚫어지게 응시하고 있었다. 저일비는 더 이상 참지 못하고 버럭 노성을 지르며 노독행을 향해 양 손을 휘둘렀다. "미친 놈! 정말 겁없이 날뛰는구나!" 그의 양손은 어느 새 거무틱틱한 색으로 물들어 있었다. 꽈르릉! 뇌성벽력이 치는 듯한 음향과 함께 먹물같은 장세(掌勢)가 노도처럼 노독행의 앞가슴을 향해서 몰아쳐 갔다. 저일비의 이 장공은 흑살장(黑殺掌)이라는 것으로 마도(魔道)의 칠대장력(七大掌力)중 하나였다. 저일비는 이 흑살장을 연마하기 위해서 서장(西藏)의 깊숙한 오지에서 십 여년을 고심참담해야 했다. 이것은 장력속에 특이한 한기(寒氣)를 담고 있어서 설사 장력을 막아낸다 할지라도 어느 사이엔가 한기의 침입을 당해 심맥(心脈)이 잘라지고 마는 것이다. 노독행의 다가오던 몸이 점차 빨라지더니 나중에는 하나의 검은 선이 되어 저일비가 뿜어낸 흑살장의 장세속으로 뛰어들었다. 콰쾅! 엄청난 폭음이 터지며 배가 마구 뒤흔들렸다. "큭!" 사방이 온통 경기의 소용돌이에 휩쓸리는 가운데 짤막한 신음성 하나가 흘러나왔다. 인상을 잔뜩 찡그리며 물러난 사람은 놀랍게도 저일비였다. "모...몸뚱어리가 이렇게 단단하다니..." 그는 노독행이 자신의 흑살장을 맨 몸으로 받아낸 것이 도저히 믿기지 않는 모양이었다. 하나 그가 놀란 마음을 가다듬을 사이도 없이 흑살장을 어깨로 받아냈던 노독행의 몸이 그 여세를 몰아 그의 눈앞으로 바짝 다가들고 있었다. 저일비는 안색이 창백하게 굳어진 채 황급히 몸을 옆으로 이동하며 번개같이 손을 열 두번이나 거푸 휘둘렀다. 파파파팍! 주위가 온통 그의 검은 손그림자로 뒤덮혀 버렸다. 이것은 저일비가 회심의 절기로 생각하는 십이마영참(十二魔影斬)이라는 것으로, 열 두개의 환영(幻影)을 만들어 상대의 눈을 현혹시킨 다음 그중 하나에 흑살장의 공력을 담아 상대를 격살시키는 수법이었다. 열 두개의 환영이 육안(肉眼)으로는 구분할 수 없을만큼 똑같기 때문에 제아무리 안력이 뛰어난 인물이라 할지라도 어느 것이 진짜 흑살장의 공력이 담긴 손인지 몰라 우왕좌왕하다가 쓰러지기 일쑤였다. 노독행은 자신의 코앞으로 닥쳐오는 열 두 개의 손그림자를 보면서도 덮쳐오던 몸을 조금도 늦추지 않은 채 주먹을 앞으로 곧장 내뻗었다. 쾌액! 그의 주먹은 열 두개의 수영(手影)중 왼쪽에서 두 번째의 것을 향해 곧장 날아갔다. 딱! 무언가가 부러지는 듯한 음향이 들리며 저일비가 얼굴이 시퍼렇게 변한 채 뒤로 비틀거리며 물러났다. 노독행의 주먹이 열 두개의 환영중에서 정확하게 진짜를 찾아내어 손등을 가격했던 것이다. 노독행의 주먹에 격중당한 손등뼈가 부러져 손이 금세 퉁퉁 부어 올랐다. 하나 고통을 느끼고 있을 사이도 없이 노독행의 몸은 그의 가슴앞으로 바짝 다가들며 팔꿈치를 수평으로 쓸어오고 있었다. 저일비는 모골이 송연해져서 뒤로 다섯 걸음이나 정신없이 후퇴했다. 하나 그때 수평으로 휘둘러왔던 노독행의 팔꿈치가 방향을 바꾸어 곧장 직선으로 날아들었다. 아무리 저일비의 뒤로 물러나는 속도가 빠르다고 해도 무섭게 돌진해오는 노독행의 몸보다 빠를 수는 없었다. 게다가 직선으로 내밀어진 팔꿈치는 더욱 빨랐다. 저일비의 가슴이 노독행의 팔꿈치에 그대로 강타당할 순간, 쾌애액! 날카로운 파공음과 함께 무언가 시커먼 것이 무서운 속도로 노독행의 뒤통수를 향해 쏘아져왔다. 지켜보고 있던 갈홍립이 드디어 출수를 한 것이다. 갈홍립의 철환(鐵丸)을 튕겨내는 솜씨는 그야말로 명불허전(名不虛傳)이었다. 손가락을 튕기는 소리도 듣지 못했는데 두 개의 쇠구슬이 두 가닥 뇌전(雷電)마냥 날아들고 있는 것이다. 더구나 쇠구슬은 쏘아져 오는 방위(方位)와 시차(時差)가 미묘해서 설사 하나를 피할 수 있다 해도 다른 하나에는 반드시 격중당하게 되어 있었다. 노독행은 자신의 뒤통수로 두 개의 쇠구슬이 날아들고 있는 것을 알았을텐데도 몸을 돌리거나 피하지 않고 계속 저일비를 향해 달려들었다. 쾅! 마침내 노독행의 팔꿈치가 저일비의 명치끝에 정통으로 처박혔다. "훅!" 저일비는 괴상한 신음을 토하며 허리를 반으로 푹 꺾었다. 그 순간 노독행은 저일비의 명치에 팔꿈치를 꽂은 채로 손목을 돌려 저일비의 숙여지는 머리를 움켜잡았다. 그와 함께 그의 몸이 저일비의 몸과 반대로 교차되었다. 파팍! 무서운 속도로 날아들던 두 개의 쇠구슬은 그대로 저일비의 뒤통수를 사정없이 강타했다. 저일비는 입을 딱 벌린 채 전신을 부르르 떨었다. 그의 입과 귀, 눈에서 시커먼 선혈이 주르르 흘러내리고 있었다. 노독행은 그제서야 붙잡았던 그의 머리를 놓았다. 저일비는 몇 번 몸을 비틀거리다가 힘없이 바닥에 쓰러져 버렸다. 쿵! 쓰러진 그의 뒷머리는 두개골이 완전히 함몰되어 두 개의 쇠구슬이 머리속에 깊숙히 틀어박힌 끔찍한 모습이었다. 갈홍립은 눈앞에서 벌어진 일을 믿을 수 없다는 듯 안면에 가느다란 경련을 일으킨 채 망연자실 서 있었다. 그의 철환은 아직 단 한 번도 빗나간 적이 없었다. 이번에도 그는 노독행이 저일비와 겨루는 사이에 완벽한 빈틈을 노려 출수를 했다. 그는 철환을 날릴 때 절대적인 자신이 있었고, 철환이 거의 노독행의 뒤통수에 닿을 때까지도 그가 피할 생각을 하지 않자 이제는 끝났다고 생각했다. 그런데 어느 새 그의 몸이 저일비와 위치가 뒤바뀌어져 오히려 저일비가 쓰러지고 만 것이다. 노독행이 달려들던 자세에서는 절대로 저일비와 위치를 바꿀 수 없었다. 저일비도 바보가 아닌 다음에야 몸이 바뀌도록 가만히 있을리가 없었다. 하나 노독행의 팔꿈치가 가슴에 틀어박히자 그 고통을 견디지 못하고 그의 머리가 앞으로 숙여졌고, 노독행은 숙여진 머리를 붙잡고 그의 몸을 끌어당기며 그 탄력을 이용해 서로의 위치를 바꾸었던 것이다. 설명은 간단하지만 그 짧은 생사(生死)의 순간에 상대의 반응까지 모두 계산하여 오히려 상대를 죽음으로 몰아넣는 노독행의 솜씨에는 갈홍립도 두려움을 느끼지 않을 수 없었다. 그 치밀한 심계와 날렵한 동작, 그리고 주저움없이 실행하는 결단력은 강호경험이 풍부한 갈홍립으로서도 일찌기 볼 수 없었던 것이었다. 갈홍립이 경악에 잠겨 있을 때 노독행이 천천히 그에게 다가왔다. 2 노독행의 입가에는 희미한 미소가 떠올라 있었다. 하나 그 미소를 보자 갈홍립은 소름이 쭈욱 끼쳤다. "멋진 솜씨였다고 칭찬을 해주지." 갈홍립의 몸이 자신도 모르게 주춤 뒤로 물러났다. 그 미소를 보고 그 음성을 듣자 도저히 냉정을 되찾을 수가 없었던 것이다. 갈홍립같이 암기를 사용하는 고수들에게는 마음의 평정(平靜)이 무엇보다도 중요하다. 마음이 흔들리면 상대의 빈틈을 발견할 수가 없고, 손끝이 떨려서 제대로 암기를 발출할 수가 없게 된다. 갈홍립은 아무리 두려운 적수를 만나도 아직까지 단 한 번도 몸을 떨거나 마음의 평정을 잃어본 적이 없었다. 그런데 오늘은 예외였다. 이 자는 지금까지 그가 만났던 인물들과는 어딘지 모르게 달랐다. 이런 눈을 가진 자가 존재하리라고는 생각해 본 적이 없었다. 이것은 그야말로 지옥에서나 볼 수 있는 눈이 아닌가? 자신이 이런 자를 향해서 철환을 던졌다는 것이 믿어지지가 않았다. 노독행의 눈은 그에게 한 번 더 솜씨를 부려보라고 말하고 있었다. 하나 갈홍립은 알 수 있었다. 한 번만 더 철환을 던지면 그땐 죽는다. 반드시 그렇게 될 것이다. 그의 이마에 식은 땀이 흐르기 시작했다. 이대로 돌아갈 수는 없을까? 그럴 수 없다는 것을 알면서도 갈홍립은 그럴 수만 있으면 그러고 싶었다. 이대로 발길을 돌려 영원히 어디론가로 떠나고 싶었다. 이런 곳에서 이런 괴물같은 자와 상대하고 싶지 않았다. 하나 발길을 돌리는 대신에 갈홍립은 노독행의 앞으로 달려들며 다섯 손가락을 튕겼다. 타타탁! 다섯 개의 철환이 눈부신 속도로 허공을 가르고 날아갔다. 그 다섯 개의 철환에는 갈홍립의 모든 것이 담아져 있었다. 그의 필생(必生)의 땀과 눈물, 그리고 염원이 담겨 있었다. 오선제탄(五線齊彈)은 암기를 사용하는 모든 고수들의 꿈이었다. 그것을 익히기 위해서 얼마나 많은 고수들이 수많은 나날을 씨름했는지 모른다. 갈홍립 조차도 칠 년동안의 남모르는 각고(刻苦)끝에 얼마전에야 비로소 오선제탄을 완성할 수 있었다. 왜 이 순간에 노독행을 향해서 오선제탄을 펼쳤는지는 갈홍립 자신도 정확히 몰랐다. 아마 무인(武人)으로서의 마지막 자존심 때문이 아니었을까? 평생을 비겁자로 낙인찍혀 보내느니 단 한 순간만이라도 최선을 다하는 무인의 모습을 보여주고 싶은게 아니었을까? 갈홍립이 어떻게 생각했던 결과는 마찬가지였다. 오선제탄은 빨랐지만 노독행의 몸은 더욱 빨랐다. 따땅! 힘을 잃고 떨어지는 다섯 개의 철환. 그리고 번뜩이는 도광 하나! 갈홍립은 천천히 자신의 아랫배를 내려다 보았다. 그의 아랫배는 왼쪽에서 오른쪽으로 길게 그어진 채 한 방울씩 선혈을 흘러내고 있었다. 갈홍립의 고개가 천천히 쳐들어졌다. 노독행은 언제 뽑아들었는지 왼손에 장난감처럼 작은 칼 하나를 쥐어 들고 있었다. 뚝! 칼끝으로 떨어지는 핏방울 하나... 갈홍립은 그 핏방울을 바라보다가 노독행을 보며 물었다. "어땠나?" 노독행은 나직한 음성으로 말했다. "멋진 오선제탄이었어." 갈홍립의 입가에 미소가 떠올랐다. "역시 그랬지? 그는 자신의 아랫배에서 흘러나오는 피가 바닥을 흥건하게 적시는 것도 아랑곳하지 않고 활짝 웃었다. "언제고 한 번은 꼭 써보고 싶었어...정말 후회없이 사용해 보고 싶었다구..." 말을 하면서 그의 무릎이 조금씩 꺽여지기 시작했다. 갈홍립은 서서히 바닥으로 쓰러졌다. 바닥에 몸이 거의 닿을 때까지도 그의 입가에는 미소가 떠올라 있었다. "난 최고의 솜씨를 가졌다구..." 갈홍립은 입가에 미소를 남기고 죽었다. 죽는 순간에도 그는 흐뭇했을 것이다. 그는 자신의 모든 바를 보여 주었으며, 천하에서 가장 무서운 인물도 자신의 솜씨를 인정해 주었기 때문이다. 무엇보다도 남들에게 손가락질 받지 않는 떳떳한 최후를 맞이했던 것이다. 무인(武人)으로서 이보다 더 가치있는 일이 어디 있겠는가? 지하에서도 그는 가슴을 활짝 펴고 있을지 모르는 일이다. 분하의 푸른 물이 빤히 내려다 보이는 언덕위에 두 개의 자그마한 무덤이 새로 생겨났다. 모용추수는 그 무덤앞에 하염없이 서 있었다. 그 무덤은 상관홍과 서문정의 것이었다. 그 두 사람은 이 삭막한 세상에서 오직 유일하게 그녀를 이해해주고 아껴주었던 사람들이었다. 그들이 있으므로서 그녀는 그나마 삶의 의지(意志)같은 것이 있었다. 하나 이제 그들은 모두 그녀의 곁을 떠나버렸다. 그녀는 자신이 무엇을 해야할 지 몰랐고, 어디로 가야할지도 몰랐다. 노독행은 무덤이 멀지 않은 나무등걸에 등을 기대고 선 채 그녀를 바라다 보았다. 그녀를 구해주었으므로 그도 이제 지하에 있는 서문정이나 형에게 미안할 것이 없었다. 그러므로 더 이상 이곳에 머물러 있을 이유가 없었다. 이대로 그냥 떠나면 되는 것이다. 그런데 선뜻 몸이 움직여주지 않았다. 무언가가 마음에 걸렸던 것이다. 그것이 무엇인지 아무리 생각해 보려고 했으나 알 수가 없었다. 아무튼 무언가가 그의 마음속에 남아 있었다. 하지만 결국은 떠나기로 결정했다. 그녀가 곁에 있으면 그의 행로(行路)에 막대한 지장을 줄게 뻔했다. 무엇보다도 그녀와 그는 본질적인 남남이었다. 그가 그녀의 일에 개입할 필요도 없고, 그녀가 그의 일속에 뛰어들 이유도 없는 것이다. 그가 마음을 결정하고 몸을 돌리려 할 때 그녀와 시선이 마주쳤다. 그녀도 그가 떠나려는 것을 알아차린 모양이었다. 얼굴에 미소가 떠올라 있었지만 표정은 쓸쓸했다. 하나 그녀는 아무런 말도 하지 않았다. 그저 고개를 까닥거린 채 잘가라는 눈인사를 하고 있을 뿐이었다. 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 왠지 모르지만 더 이상 그 슬픈 눈망울을 바라보고 있어서는 안되겠다는 생각이 들었다. 등뒤로 아직도 그녀의 시선이 자신을 보고 있는 것이 느껴졌다. 노독행은 그것을 무시하고 걸음을 옮겼다. 한 발 두 발 발걸음을 떼면서 생각했다. 결국 나는 이런 사람이다. 나는 피도 눈물도 없는 사람이다. 무림에 퍼진 나에 대한 소문은 나를 정확하게 꼬집은 것이다. 한낮 여인의 눈물 따위로는 마음이 흔들리거나 하지 않는 냉혈무정의 사나이인 것이다. 세 발자국을 떼었을 때 그녀의 탄식소리가 들렸다. 다섯 발자국을 옮겼을 때 그녀의 치마가 땅위를 끄는 소리가 들려왔다. 그녀가 걷고 있다. 어디로...? 아홉 발자국인가를 걸었을 때 그녀의 나직한 중얼거림이 귓전에 들려왔다. 무언가 입속으로 속삭이는 듯한 기도같은 것이었다. 이제 두 발자국만 더 움직이면 모퉁이를 돌아 영원히 그녀에게서 떠날 수 있다. 그녀 따위는 깨끗하게 뇌리에서 지우고 다시 하고자 하는 일에 전념할 수가 있다. 나는 자유(自由)다! 그때 그녀의 옷자락이 세차게 펄럭이는 소리가 들렸다. 그 소리가 무엇을 의미하는 것인지 깨닫기도 전에 그의 몸은 뒤로 돌아 온 길을 되돌아 달려가고 있었다. 제기랄...빌어먹을.... 나에게 아직도 감정같은 것이 남아 있었단 말인가? 그녀는 그곳에 없었다. 노독행은 조금전에 그녀가 서 있던 곳을 지나 언덕뒤로 날아갔다. 분하의 강물이 빤히 내려다 보이는 벼랑이 나타났다. 그곳에도 그녀의 모습은 보이지 않았다. 하나 노독행의 몸은 주저없이 그 벼랑 너머로 날아가고 있었다. 있었다. 그녀가 보였다. 그녀는 두 팔로 얼굴을 감싼 채 벼랑 아래의 시퍼런 강물위로 떨어져 내리고 있었다. 그녀의 새하얀 치맛자락이 세차게 펄럭이는 광경이 푸른 강물과 묘한 대조를 이루며 시야에 쏘아져 들어왔다. 노독행은 천근추(千斤錘)공력을 사용하여 몸을 무겁게 했다. 쉬익! 그의 몸이 엄청나게 빠른 속도로 떨어져 내렸다. 순식간에 그는 공간을 압축해 자신보다 먼저 떨어져 내린 그녀의 가까이로 다가갔다. 노독행이 그녀의 옷자락을 움켜잡는 순간 그들의 몸은 거의 강물 바로 위에 떠 있었다. 노독행이 그녀의 옷자락을 잡아당겨 그녀의 몸을 끌어안았을 때 그들의 몸은 강물속으로 잠겨 들었다. 풍덩! 차가운 물의 촉감이 채 느껴지기도 전에 숨이 막혀 왔다. 너무도 빨리 물속으로 떨어졌기 때문인지 노독행은 전신이 얼얼해왔다. 인간의 한계를 돌파한 그의 몸으로도 한 사람을 안은 채 천근의 무게로 물속에 쳐박힌 것은 상당한 충격을 느끼게 했다. 하나 곧 그는 정신을 차리고 그녀를 안은 채 위로 올라갔다. 파아! 물밖으로 나오자 파란 하늘이 눈을 찔렀다. 노독행은 잠시 숨을 고른 다음 그녀를 내려다 보았다. 그녀는 의식을 잃었는지 안색이 창백하게 변한 채 축 늘어져 있었다. 이렇게 그녀를 안아보는 것도 벌써 두 번째였다. 처음에는 느끼지 못했는데 자신의 가슴에 닿아 있는 그녀의 몸은 너무도 부드러웠다. 노독행은 더 이상 그녀를 내려보지 않고 강가로 헤엄쳐갔다. 강변에 도착해서 땅위로 올라올 때까지도 그녀는 깨어나지 못하고 있었다. 물밖으로 걸어나온 노독행은 그녀를 근처의 모래사장위에 내려놓았다. 전신이 흠뻑 젖은 채 축 늘어져 있는 그녀의 모습은 보는 사람으로 하여금 묘한 감흥을 불러일으키게 했다. 노독행은 자신도 그녀처럼 젖었다는 것도 의식하지 못한 채 그녀의 얼굴을 내려다보고 있었다. 물에 젖은 그녀의 얼굴은 그렇게 아름다울 수가 없었다. 길다란 속눈썹 아래 고여있는 저 이슬같은 물방울은 눈물일까? 아니면 그저 강물이 고인 것일까? 노독행은 고독하고 외로운 젊은이였다. 그녀의 모습을 바라보고 있는 이 순간만은 분명히 그랬다. 그는 이때만큼 누군가가 아름답다고 생각한 적이 없었다. 그리고 이때만큼 자기 자신이 외롭다고 느껴본 적도 없었다. 아름다움이란 결국 이런 것인가? 사람의 마음을 이토록 슬프고 아릿하게 만드는 것인가? 그녀가 깨어나지 않았다면 하마터면 노독행은 손을 내밀어 그녀의 뺨을 만져볼 뻔 했다. 유리처럼 투명한 그 뺨이 너무도 애처러워 보였기 때문이다. 그때 그녀가 눈을 떴고, 노독행은 반쯤 내밀었던 손을 거두었다. 그녀의 시선이 그의 얼굴을 빤히 올려다 보았다. 그때 그녀의 눈은 왜 그렇게 영롱하게 반짝이고 있었는지... 그녀는 하염없이 그의 얼굴을 올려다 보며 소곤거렸다. "항상 눈을 뜨면 당신의 얼굴이 보이는군요." 너무도 나직한 음성이었다. 그래서 무시해 버릴 수도 있었는데 노독행은 그럴 수가 없었다. 그랬다가는 그녀의 눈가에 금시라도 떨어질 듯 고여있는 물방울이 흘러내릴 것 같았기 때문이다. 아니면... 그것은 단지 그의 핑계에 불과한 것일까? 노독행은 조용하게 말했다. "어리석은 짓을 했어." 목이 무언가에 잠긴 것 같은 음성이었다. 그녀는 그 음성을 가만히 듣고 있다가 창백한 입술을 살짝 열었다. 열려진 입술 사이로 살짝 내비치는 하얀 이빨이 유달리 시선을 끌었다. "어쩔 수가 없었어요. 나에게는 다른 길이 없어요..." 노독행은 물끄머리 그녀를 내려보다가 고개를 저었다. "길은 항상 있지. 단지 가볼 생각을 못하고 있을 뿐이야." 그녀는 빤히 그를 올려다 보았다. 한참동안이나 그를 올려다 보고 있었다. 다른 사람들은 그를 보기만 해도 두려워하는데 그녀는 전혀 그런 빛이 없었다. 홀연듯 노독행은 그녀의 눈에 자기가 어떤 모습으로 비칠까 하고 생각했다. 그녀의 눈에도 내가 피도 눈물도 없는 냉혈한으로 보일까? 그러면 어떻고 그렇지 않으면 또 어떻단 말인가? 자신이 언제 그런 것에 신경을 쓴 적이 있단 말인가? 그런데 왜 지금은 그런 생각이 들었던 것일까? 그녀의 창백한 입가에 엷은 미소가 떠올랐다. 쓸쓸하고 처연(凄然)한 미소였다. "더 이상 가볼 용기가 없어요...혼자서는..." 그녀의 입술은 파리했다. 한 점 핏기도 없이 파리한 그 입술은 가늘게 떨리고 있었다. 추위때문인가...외로움때문인가.... 아니면 두려움? 노독행은 '혼자' 라는 것이 얼마나 사람을 두렵게 만드는 것인지 누구보다도 잘 알고 있었다. 자기 자신도 항상 혼자였기 때문이다. 많은 사람과 같이 있어도 그는 항상 고독해 왔으며, 철저하게 혼자가 된 지금도 역시 고독했다. 고독(孤獨)이라는 놈은 소리도 없이 슬금슬금 다가와서 어느 사이엔가 사람의 마음을 갉아먹어 버리는 것이다. 어쩌면 노독행의 지금까지의 삶은 고독과의 끝없는 투쟁이었는지도 모른다. 그래서 그녀의 심정이 이해가 가는 것인가? 그녀는 계속 몸을 떨었다. 그제서야 노독행은 그녀의 몸이 흠뻑 젖었으며 날이 이미 어두워오고 있다는 것을 깨달았다. 해가 떨어지는 저녁의 강바람은 제법 오슬한 한기를 느끼게 했다. "몸을 녹일 곳을 찾아야겠어." 그가 일어나라는 뜻으로 말했으나 그녀는 누운 채 힘없이 웃었다. "미안해요...나는 더 움직이지 못하겠어요." 거듭된 충격으로 그녀는 이미 완전히 탈진(脫盡)해 버린 모양이었다. 노독행은 그녀를 빤히 바라보았다. 그녀는 그 눈빛을 피하지 않았다. 노독행의 얼굴은 여전히 무표정했다. 그녀의 얼굴은 여전히 창백했다. 그런데도 두 사람은 어딘가 비슷한 데가 있어 보였다. 노독행은 손을 내밀어 그녀의 몸을 번쩍 안아 들었다. 그녀는 양 손을 들어 그의 목을 꼬옥 끌어안았다. 노독행이 그녀의 몸을 안고 성큼성큼 걸음을 내디뎠을 때 그녀의 눈가에 아직까지도 매달려 있던 물방울이 그제서야 주르르 흘러 내렸다. 이제서야 겨우 그녀는 혼자가 아니게 된 것이다. 적어도 지금은 혼자가 아니었다. 3 그녀는 계속 아팠다. 머리가 불덩이처럼 뜨거웠고, 열이 몸 전체로 퍼져 있었다. 이곳은 분하의 강변에서 그리 멀지 않은 곳에 위치한 작고 허름한 객점의 후원이었다. 이곳에 올 때부터 그녀의 몸이 이상하더니 침대에 눕자마자 몸이 계속 뜨거워졌다. 그녀는 꼬박 하루 반나절을 앓았다. 그녀가 다시 눈을 떴을 때 주위는 칠흑같이 어두워 있었다. 그녀는 불현듯 두려워졌다. "당신...거기 있나요?" 그녀는 조그맣게 소곤거렸다. 아무런 대답도 들려오지 않았다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 주위를 둘러 보았으나 아직도 전신이 나른나른하고 눈이 가물가물해서 제대로 보이지가 않았다. 그녀의 고개가 힘없이 떨구어졌다. '가버렸구나....' 그녀의 몸이 부르르 떨렸다. 또 다시 혼자가 되고 말았다는 외로움이 그녀의 가슴을 비수처럼 후비고 지나갔다. 그때 그의 음성이 들려왔다. "내일 아침이면 일어날 수 있을거야." 나직한 음성이었으나 그녀의 귀에는 천둥소리보다도 크게 들렸다. 그녀는 소리가 들려온 곳으로 고개를 홱 돌렸다. 있었다. 희무끄레한 어둠속에 조용히 앉아 있는 그의 모습이 그녀의 시야에 들어왔다. 그의 검은 안대와 얼굴을 보자 그녀의 눈가에는 자신도 모르게 주르르 눈물이 흘러내렸다. "당신...가지 않았군요." 그녀는 가슴이 벅차서 이 말밖에는 할 수가 없었다. 노독행의 음성은 여전히 차가웠다. "우는 여자는 질색이야." 그녀는 급히 눈물을 훔쳤다. 하나 이내 배시시 웃었다. "겁이 났어요." 살짝 웃었을 뿐인데도 어두운 방안이 온통 환해지는 듯한 착각이 들었다. "당신이 말도 없이 가버렸는 줄 알고...다시 혼자가 된 줄 알았어요..." 그녀의 음성은 점차 나직해지더니 마지막 말은 입속으로 중얼거리는 것처럼 들렸다. 하나 노독행은 똑똑이 들을 수 있었다. 그의 음성은 너무나 차가워서 무뚝뚝하기 조차 했다. "말도 없이 가지는 않아." 그녀는 다시 웃었다. 안심했다는 미소였다. 마음이 놓이자 다시 피로가 강물처럼 쏟아지며 두 눈이 감겨왔다. 그녀의 눈까풀이 조금씩 내려왔다. 잠이 들기 직전 그녀는 노독행을 향해 말했다. "나는 아직 당신 이름도 몰라요." 노독행은 졸음이 반쯤 찾아온 그녀의 얼굴을 내려다 보다가 조용히 입을 열었다. "노독행." 그녀의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. "노독행...좋은 이름이군요. 외롭고...쓸쓸하고...감미롭고..." 그녀의 음성이 점차 잦아들며 눈까풀이 감겼다. 잠이 들었을 때 그녀의 입가에는 여전히 미소가 매달려 있었다. 잠이 깼다. 꿈을 꾼 것 같지는 않았다. 그녀는 깊은 잠속에서 일어나 주위를 두리번거렸다. '이곳이 어디더라...?' 주위는 괴괴한 어둠속에 잠겨 있었다. 낯선 방이었고, 낯선 침대였다. 한동안 그녀는 자신이 지금 어디에 와 있는지를 기억해 내려고 애썼다. 그리고 잠시후에 기억이 되살아났다. 그녀는 급히 주위를 둘러보았다. 짙은 어둠만이 그녀를 감싸고 있을 뿐 아무 것도 보이지 않았다. 그녀는 떨리는 음성으로 조그맣게 불렀다. "독행....?" 어둠속에서 조용한 음성이 들려왔다. "여기 있어." 노독행의 차가운 얼굴이 불쑥 나타났다. 그 얼굴을 보자 그녀는 배시시 웃었다. "안심했어요." 노독행은 물끄러미 그녀를 내려다 보았다. 안심했다는 그녀의 음성을 듣자 그는 불현듯 한 사람이 생각났다. 그자도 그녀처럼 자신에게 거듭 묻고는 했었다. - 우리는 친구지? 몇 번이나 그것을 확인하려고 했다. 노독행이 그렇다고 하자 그때 그의 입가에도 지금 그녀처럼 환한 미소가 떠올랐다. 그리고는 한 마디. - 안심했어. 그들은 무엇이 그토록 불안한 것일까? 매 순간마다 확인하지 않으면 안될 정도로 그들을 다그치고 있는 것은 과연 무엇일까? 그리고 그들은 왜 자신에게 그토록 기대려 하는 것일까? 노독행이 물끄러미 자신을 내려다 보고 있자 그녀의 얼굴에 엷은 홍조가 떠올랐다. 그녀는 잠시 머뭇거리다가 조그맣게 중얼거렸다. "아까 당신에게 물어보지도 않고 그냥 이름을 불렀어요. 미안해요." 노독행은 짤막하게 말했다. "상관없어." 그녀는 다시 웃었다. 그녀에게서는 좀처럼 볼 수 없었던 어린 소녀같은 천진한 웃음이었다. "아직 내 이름을 말하지 않았죠? 나는 모용추수에요." 노독행의 음성은 변함이 없었다. "알고 있어." 노독행은 물론 알고 있었다. - 강남의 연꽃은 피다가 말았으나 보는 사람은 모두 취하고 만다... 강남취련(江南醉蓮) 모용추수(慕容秋水)는 천하에서 가장 유명한 여인중 하나였다. 그녀와 사마표향을 일컬어 남련북향(南蓮北香)이라고 하여 절대쌍염(絶代雙艶)이라고 부르는 사람들도 있었다. 꺾여진 꽃... 그녀를 이야기할 때마다 많은 사람들의 입에서는 아쉬운 탄식이 흘러나왔다. 그녀는 강남의 유명한 가문(家門)인 모용세가(慕容世家)의 천금(千金)이었다. 그녀의 아버지인 모용태릉(慕容太凌)은 야심이 많은 인물이었다. 그녀의 나이가 열 네 살이 되었을 때 모용태릉은 그녀를 포호산장으로 시집보냈다. 이유는 단 하나, 포호산장의 막강한 힘을 이용해서 자신의 세력을 확장하려고 했던 것이다. 그때부터 그녀의 불행은 시작되었다. 너무도 어린 나이에 시집을 갔기 때문에 포호산장에서의 하루하루는 그녀에게는 고통의 연속이었다. 그녀의 남편은 포호산장의 소장주(小莊主)였으나 실권(實權)은 전혀 없는 무능력한 인물이었다. 포호산장의 모든 것은 장주(莊主)이며 그녀의 시아버지인 '노주인'에게 귀속되어 있었다. 심지어 그녀의 남편조차 '노주인'의 부속물에 불과할 뿐이었다. 그의 절대적인 권위앞에는 누구도 대항하거나 거역할 생각을 말아야 했다. 그녀는 그것이 싫었다. 아무런 속박도 받고 싶지 않았던 그녀는 포호산장에서 나름대로의 꿈을 펼치려고 했으나 그것은 불가능한 일이었다. 그녀에게는 아무런 힘도, 권리도 주어지지 않았다. 마치 그녀의 남편처럼.... 그런 일이 십 년동안 계속되었다. 사람들은 한창 꽃필 나이의 그녀가 점차 시들어가는 것을 지켜보면서 안타까운 탄식을 금할 수가 없었다. 그녀 자신도 자기가 시들어가고 있다는 것을 느꼈다. 이 이상은 견딜 수 없어...! 그녀는 자신이 새장속에 갇힌 한 마리 새와 다를 바가 없다고 느꼈다. 그녀가 불만에 빠지면 빠질수록 그녀에게 많은 제약이 가해졌고, 나중에는 외출조차 할 수가 없게 되었다. 아무도 그녀에게 접근하지 않았고, 그녀는 대화할 상대조차 찾을 수가 없었다. 그때 처음으로 그녀는 죽음을 생각했다. 죽어서라도 이 지옥같은 사슬을 벗어나고 싶었다. 아마 그때 서문정을 만나지 않았더라면 그녀는 스스로 목숨을 끊어서라도 속박에서 벗어나려고 했을 것이다. 서문정은 포호산자의 총관인 귀견수(鬼見愁) 허잔양(許殘陽)의 먼 친척뻘 되는 인물이었다. 그는 어려서부터 포호산장에 곧잘 놀러 왔으며 그녀의 남편과도 친분이 있었다. 그녀가 자살을 결심하고 남몰래 독약을 구하고 있을 때 서문정은 우연히 그 사실을 알게 되었다. 서문정은 그녀의 고민을 알고 그녀를 깊이 이해하게 되었다. 태어나서 그녀의 말을 진지하게 들어준 사람은 그가 처음이었다. 그녀의 아버지도, 그녀의 남편도 해주지 못한 일을 서문정은 해주었다. 그녀는 그때만큼 기뻤던 적이 없었다. 자신의 말을 귀담아 들어주고, 자신의 어려움을 같이 고민해주는 사람이 생겼다는 것이 말할 수 없이 기뻤다. 하나 그것도 오래가지는 못했다. 그녀가 서문정과 몇 차례 대화를 나누는 것이 사람들의 눈에 목격되어 산장에 이상한 소문이 돌았던 것이다. 즉시 '노주인'에게서 불호령이 떨어졌고 서문정은 축객령(逐客令)을 받고 산장을 떠나야 했다. 그때 그녀는 절망했다. 일생에 있어 유일하게 찾아온 기쁨이 순식간에 날아가 버리게 되었던 것이다. 이제 그가 떠난다면 누가 있어 그녀의 말에 귀를 기울여줄 것인가? 이제 누가 또 다시 그녀를 이해해주고 그녀와 같이 고민하고 그녀를 위해 울어줄 수 있단 말인가? 서문정이 작별인사를 하러 왔을 때 그녀는 자신을 데려가 달라고 말했다. 그가 거절하면 그녀는 자살할 생각이었다. 서문정은 그녀의 결심을 눈치채고 깊은 고민을 했다. 그 일이 얼마나 무서운 결과를 초래할 것인지 불을 보듯 뻔했기 때문이다. 하나 다른 선택의 여지는 없었다. 그마저 그녀를 저버린다면 그녀가 어찌 더 이상 세상을 살아갈 수 있겠는가? 그녀를 위해서...그 불행한 여인을 위해서 그는 기꺼이 자신의 한 목숨을 바치기로 결심했다. 그는 그녀를 시비로 변장시켜 산장을 나오는 자신의 일행속에 숨겨 놓았다. 어느 누구도 감히 그런 일이 일어나리라고는 예상하지 못했기 때문에 생각보다 훨씬 수월하게 산장을 빠져나올 수 있었다. 그리고 그로부터 무서운 추격이 시작되었다. 산장이 발칵 뒤집혔고, 노주인이 분노를 참지 못하고 서문정을 향해 추살령(追殺令)을 내렸다는 소문이 들려왔다. 천하의 모든 사람들이 그들을 쫒고 있는 것 같았다. 한달동안 그들은 오 천리를 도망쳤고 마침내 막다른 구석에 몰리게 되었다. 그때 그들을 구해준 것이 노독행이었다. 그로부터 다시 한 달이 흐르고 결국은 서문정도 죽게 되었다. 그는 결코 그렇게 죽어서는 안되는 사람이었는데 비참한 최후를 맞이하고 말았다. 그리고 아버지를 제외하고는 천하에서 유일하게 남아 있던 혈육인 외할아버지조차 비명에 쓰러지고 만 것이다. 이제 그녀에게 남은 유일한 희망이라고는 이 애꾸눈의 비정한 사나이 뿐이었다. 강제로 그를 붙잡을 생각은 없었다. 그에게는 그의 길이 있고, 그녀에게는 그녀의 길이 있기 때문이다. 단지, 그의 길은 여러 갈래이겠지만 그녀가 선택할 수 있는 길은 그리 많지 않았다. 그마저 그녀에게서 떠난다면 그녀에게는 오직 한 가지 길만이 남아 있을 뿐이었다. 그 길이 무엇인지는 그녀도 알고, 그도 알고 있었다. 한동안 두 사람사이에는 무거운 침묵이 감돌고 있었다. 한참후에 그녀는 조용히 입을 열었다. "한 가지만 약속해줘요." 노독행은 무슨 말이냐는 듯 그녀를 쳐다보았다. 노독행을 올려보는 그녀의 눈빛은 영롱하리만치 맑게 반짝거리고 있었다. "떠나갈 때는 꼭 미리 말해줘요. 당신을 찾지 않도록." 노독행은 물끄러미 그녀를 내려다 보았다. 한참동안이나 아무 말없이 그녀의 얼굴을 바라보고 있었다. 잠시 후, 그는 고개를 끄덕였다. "약속하지." 제 27 장 만 약 그 렇 다 면 볼 만 할 거 야 1 태원(太原). 태원은 산서성의 성도였다. 옛이름은 양곡(陽曲). 분하(汾河)의 상류에 있는 천연의 요새지로 예로부터 중요시되어 왔다. 춘추시대에는 진양(晋陽)으로 불리워지기도 했고, 성내에 진사(晋祠), 쌍탑사(雙塔寺), 낭자관(娘子關)등의 명승지가 많이 있었다. 봄날. 태원의 거리는 화사하기만 했다. 거리는 산지사방에서 모여드는 객상(客商)과 유람객들로 붐비었고, 길 양옆의 주루와 찻집, 점포는 번잡하고 호화롭기 그지 없었다. 취선거(醉仙居). 취선거는 태원의 남쪽에 자리한 유명한 주루였다. 정오무렵. 따사로운 한낮의 햇살을 맞으며 취선거로 들어서는 하나의 인영이 있었다. 그는 질좋은 금의를 입고 풍채가 좋은 중년인이었다. 금의중년인은 입가에 훈훈한 미소를 지은 채 취선거안을 둘러보았다. 점심때인지라 주루안은 사람들로 북적거리고 있었다. 금의중년인은 빈자리를 찾아 이곳저곳을 두리번거리다가 마침 한 곳에 발견하고는 그리로 다가갔다. 그곳은 창가에 면한 자리라서 그곳에 앉자 창밖으로 멀리까지 내다볼 수 있었다. 때마침 따뜻한 봄바람이 창문너머로 불어오자 금의중년인은 느긋하니 봄바람을 맞으며 춘색(春色)에 잠긴 태원의 거리를 내려다 보았다. '춘풍춘수일시래(春風春水一時來)라고 하더니 어느 새 사방에 봄기운이 완연하군.' 금의중년인은 나직하게 콧노래를 흥얼거리며 봄날의 정취에 잠겨 있었다. 그때 다시 주루안으로 몇 명의 인물들이 들어왔다. 들어온 인물들을 보자 금의중년인의 얼굴에 흥미어린 빛이 떠올랐다. 그들의 행색이 몹시도 기이했던 것이다. 그들은 한 명의 남자와 한 명의 여자였다. 남자는 앙상하게 마른데다 키가 엄청나게 컸고, 반대로 여자는 작고 뚱뚱했다. 남자는 이목구비는 그런데로 준수한 편인데 너무 말라서 보기만 해도 날아가 버릴 것만 같았다. 그런데도 눈빛이 얼마나 싸늘한지 그와 제대로 시선을 마주치려는 사람이 없었다. 여자도 뚱뚱했지만 얼굴은 예쁘고 귀염성이 있어 보였다. 눈썹이 반달처럼 구부러졌고 두 눈가에는 요염한 미소가 가득 담겨 있었다. 그 미소를 보기만 해도 왠지 가슴이 짜릿해지는 것이 달려가서 한 번 안아보고 싶을 정도였다. 그녀는 앙상하게 마른 남자의 옆에 찰싹 딸라붙어서 걷고 있었는데 그래서인지 두 사람의 모습이 한층 더 대비가 되어 보였다. 두 사람이 앉은 곳은 마침 금의중년인과 마주보는 자리였다. 여자는 금의중년인과 시선이 마주치자 한쪽 눈을 찡긋거렸다. 그러자 말할 수 없는 교태가 흘러 넘쳤다. 금의중년인은 괜히 움찔해져서 어색하게 고개를 돌렸다. 자칫하다가 그 옆의 남자에게 들키기라도 하면 무언가 성가신 일이 벌어질게 분명했기 때문에 그것을 피하려고 한 모양이었다. 쿵! 쿵! 때마침 층계를 올라오는 소리와 함께 주루의 입구에 다시 두 개의 인영이 불쑥 나타났다. 주루에 있던 중인들의 시선이 모두 그들에게로 향했다. 이번에 올라온 사람들은 일노일소(一老一少)였다. 꾀죄죄한 황삼을 걸치고 연신 곰방대를 빨고 있는 주름살이 가득한 노인과 이제 갓 열일곱살 쯤 되었을 아리따운 청의소녀였다. 황삼노인이 입고 있는 옷은 여기저기가 더덕더덕 기운데다 너무나 세탁을 많이해서인지 이미 허옇게 변해 있었다. 게다가 머리는 새하얀 백발이고, 얼굴에는 크고 작은 주름이 가득 뒤덮혀 있었다. 청의소녀는 피부가 옥(玉)처럼 고왔고, 두 눈이 유달리 크고 반짝거려 총명스러워 보였다. 탐스런 흑발에는 녹백색(綠白色)의 수유(茱萸) 한 송이를 꽂고 있었는데 그것이 그녀의 사랑스러운 용모를 더욱 돋보이게 하고 있었다. 두 조손(祖孫)은 의자에 앉을 생각은 하지 않고 주루의 중앙으로 가서 바닥에 털썩 주저 앉았다. 보아하니 그들은 이곳 저곳을 떠돌아 다니며 만담(漫談)이나 강호의 소식들을 전해주며 벌어먹고 사는 소리꾼들인 모양이었다. 중인들은 모두 흥미로운 표정으로 두 조손을 바라보았다. 과연, 중인들의 이목이 자신들에게로 집중되었음을 확인하자 청의소녀는 생긋 웃으며 황삼노인을 향해 꾀꼬리같은 목소리로 물었다. "할아버지. 오늘은 무슨 이야기를 해주실래요?" 그녀의 음성은 얼굴에 떠오른 미소만큼이나 달콤해서 듣는 사람으로 하여금 청량한 느낌을 불러 일으키고 있었다. 황삼노인은 몇 번 더 곰방대를 빨다가 느릿느릿 입을 열었다. "허험...환아(環兒)야! 너는 혹시 무쌍류(無雙流)라는 문파에 대해 들어본 적이 있느냐?" 청의소녀, 환아는 귀여운 고개를 갸웃거리다가 배시시 웃었다. "할아버지. 그건 혹시 백 여 년전에 절전된 것으로 알려진 신비의 문파가 아닌가요?" 황삼노인은 그런 환아의 모습이 사랑스러운 듯 그녀의 머리를 쓰다듬었다. "그렇다. 바로 천 년동안 단 한 번도 패한 적이 없다는 신화를 가지고 있는 전설의 문파다. 너는 무쌍류가 왜 그렇게 강했는지 알고 있느냐?" 이것은 노인이 몰라서 물은 것이 아니라 이야기를 전개해 나가기 위해서 물은 것이었다. 과연 환아는 즉시 고개를 끄덕였다. "그럼요. 알려지기로는 그들은 철저한 실전주의(實戰主義) 무예만을 익힌다고 해요. 그들은 그 실전기술을 천 년동안 꾸준히 아랫 대(代)에 계승해서 발전시켜 왔기 때문에 실전에서는 아무도 그들을 당해낼 수 없다고 알려졌잖아요?" "잘 아는구나. 사실 그들이 그토록 강하게 된 가장 큰 이유는 바로 천 년동안 끊임없이 싸우며 터득한 기술들을 후대(後代)에 완벽하게 전수시켰기 때문이지. 그래서 그들의 무공 하나하나에는 천 년의 비법(秘法)이 담겨져 있다고 한다. 결코 파괴되지 않는 비법이..." 황삼노인은 곰방대를 탁탁 턴 다음 다시 품속에서 연초(煙草)를 꺼내 집어 넣었다. "그런데 백 년전부터 강호에는 그들의 가공할 실전무예를 익힌 사람이 나타나지 않았다. 너는 그 이유도 알고 있느냐?" 이들이 서로 주고 받으면서 이야기를 전개하는 방식은 상당히 독특하면서도 흥미를 불러 일으키는 것이었다. 중인들은 모두 알고 있는 이야기였지만 자신들도 모르게 이들 조손의 대화에 귀를 기울이고 있었다. 환아는 옥이 굴러가는 듯한 음성으로 입을 열었다. "그건 아마도 그들의 가공할 실전무예를 익힐 만한 인재가 없었기 때문에 후계자를 배출하지 못한게 아닌가요?" "바로 그렇다. 무쌍류의 실전무예는 그 위력만큼이나 익히기가 어려워서 매 세대마다 결코 한 사람씩 밖에는 익힌 사람이 없었다. 백 년전의 무쌍류는 연철산이란 사람이었는데 그는 천하를 이잡듯이 뒤지고 다녔으나 결국 마땅한 후계자를 찾지 못하고 북쪽으로 사라졌다고 한다." 환아는 짐짓 혀를 찼다. "천하는 넓고 인재들은 모래알처럼 많은데 그는 왜 후계자를 찾지 못했을까요?" "허허...무쌍류의 무예는 그 위력만큼이나 익히기가 어려워서 후계자를 선정하는데도 까다롭기 그지 없다고 한다. 노부가 알기로는 무쌍류의 후계자가 되려면 세 가지를 갖추고 있어야 한다고 하더구나." 환아의 눈빛이 반짝거렸다. "그 세 가지가 뭐지요?" "첫째는 최고의 체력을 가지고 있어야 하고, 두번째는 최고의 정신력이 있어야 한다." "어렵군요. 세번째는요?" "사실 세번째가 진짜로 어려운 것이다. 최고의 체력과 정신력을 가진 사람이야 찾아보면 아주 없지는 않을 것이다. 하지만 세번째 조건을 갖춘 자는 드넓은 천하에서도 좀처럼 찾을 수 없지." 환아는 급히 물었다. "그게 무엇인가요?" 중인들도 호기심을 참지 못하고 황삼노인의 입을 주시했다. 황삼노인은 곰방대를 한 번 빤 후 천천히 입을 열었다. "그건 바로 죽음을 각오해야 한다는 것이다." 환아의 눈이 휘둥그레졌다. "죽음을 각오하다니요?" 황삼노인은 빙그레 웃었다. "허헛...말그대로다. 무쌍류의 무예를 익히려면 그야말로 생사(生死)의 고비를 수십, 수백번을 넘겨야 한다고 한다. 실제로 무쌍류의 초창기에는 수많은 사람들이 중도에 죽었다고도 전해지고 있지. 그래서 죽음을 불사하고 달려들 각오가 없으면 걸코 후계자로 받지 않는다고 한다." "아...정말 힘들군요." "힘들지. 그렇지 않고서야 무쌍류의 무예가 그토록 강할리가 있겠느냐?" 환아는 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. "아깝군요. 그 놀라운 무예가 익힐 사람이 없어서 사라지다니..." 황삼노인은 곰방대를 한 번 빨았다. "아깝지. 연철산 이후로 강호무림에서는 두 번 다시 무쌍류의 무예를 본 사람이 없다." 환아는 귀여운 머리를 쫑긋거렸다. "그런데 왜 그런 이야기를 하시는 거에요?" "그건 말이다. 요즘 강호에 이상한 소문이 돌고 있기 때문이다." "이상한 소문이라뇨?" "강호에 무쌍류의 무예를 쓰는 자가 나타났다는 소문이지." 환아는 화들짝 놀라는 표정을 지었다. "그게 정말인가요?" 황삼노인은 웃으며 그녀의 뺨을 톡톡 건드렸다. "허허...정말인지는 이 할애비도 모른다. 단지 그런 소문이 떠돌고 있다는 말이지." 그녀는 조금 들뜬 음성으로 조잘거렸다. "하지만 아무런 근거도 없이 그런 소문이 퍼질 리가 없잖아요." 황삼노인은 고개를 끄덕였다. "근거야 있지." "그게 무언가요?" "얼마전부터 강호에 몇 구의 처참한 시신들이 발견되었다. 그런데 그 시신들의 사인(死因)을 조사하던 강호의 명숙(名宿)들이 그 시신이 당한 흔적이 꼭 전설적인 무쌍류의 필살무예에 당한 흔적과 비슷하다고 생각한 것이다." 환아는 고개를 갸웃거렸다. "시체의 사인만 보고도 그걸 알 수 있나요?" "아암. 무쌍류의 필살무예는 그 위력이 가공스럽기 때문에 당한 사람은 전신의 뼈가 으스러지거나 제대로 된 시신을 남기지 못한다. 특히 무쌍류의 무예는 거의가 다 맨손을 사용하기 때문에 더욱 알아보기가 수월하지." "누가 그런 시체로 발견되었지요?" "그것이 더욱 강호명숙들의 호기심을 자극하는 것이다. 그렇게 당한 자들이 하나같이 당금 무림의 정상을 달리는 절정고수들이었거든." "그들이 누군데요?" 황삼노인은 주절주절 명호들을 말하기 시작했다. "우선은 포호산장의 칠대빈객중 하나인 새장자 단천성을 들 수 있지. 그 외에도 천상회의 고수인 혈기개천 목천파와 장홍칠절, 팔각신주 장문귀, 독시봉 전충, 귀왕곡주인 풍일립과 백매신 혁련광, 그리고 얼마전에 분하 강변에서 처참한 몰골로 발견된 흑수일겁 저일비 까지 수 십명에 달한다." 환아는 황삼노인의 입에서 나온 사람들의 면면을 듣고 입을 딱 벌렸다. "아! 그런 고수들이 정말 모두 비명에 쓰러졌나요?" "그렇지. 그 일 때문에 당금 무림이 온통 발칵 뒤집혀졌다." 환아는 무슨 생각을 하는지 입술을 잘근잘근 깨물다가 눈을 반짝거렸다. "혹시 그들을 살해한 인물은 요즘 강호를 떠들썩하게 한다는 그 냉혈무정이란 인물이 아닌가요?" 황삼노인은 고개를 끄덕였다. "그렇지." "그럼 그 냉혈무정이란 인물이 바로 무쌍류의 후계자란 말인가요?" 황삼노인의 심원한 눈에 한 줄기 기이한 빛이 번뜩이고 지나갔다. "그건 아무도 알 수 없지. 오직 그 자 만이 알고 있을 것이다." 환아는 고개를 갸웃거리며 물었다. "그렇다면 왜...?" 황삼노인은 그녀를 돌아보며 희미하게 웃었다. "왜 직접 그 사실을 확인하지 않느냐고 물어보려는 것이지?" 그녀의 입가에도 배시시 미소가 떠올랐다. "그래요. 그걸 물어보려고 했어요." "허허...너도 한 번 생각해 보아라. 그 냉혈무정이라는 자는 피도 눈물도 없는 무서운 인물로 알려져 있다. 그를 상대한 자들은 단 하나의 예외도 없이 모조리 참변을 당했다는 것만 보아도 그가 얼마나 냉혹한 인물인지 알 수 있지. 그런데 누가 감히 그에게 가서 그 사실을 알아볼 수 있겠느냐?" "하지만 그렇다면 그가 무쌍류의 후계자인지 아닌지는 결국 알 수 없게 되잖아요." 황삼노인은 껄껄 웃었다. "허허...그래서 그냥 소문으로만 떠돈다는 말이다. 한 가지 분명한 것은..." 환아의 눈이 그의 입을 주시했다. "그가 무쌍류의 후계자이든 아니든 앞으로의 천하는 그 자 때문에 한 바탕 거센 회오리를 겪지 않으면 안된다는 것이지." "그게 무슨 말인가요?" "너도 생각해 보아라. 그 자가 살해한 인물은 당금 무림의 양대세력이라고 할 수 있는 천상회와 포호산장의 절정고수들이 대부분이다. 그러니 그들이 그를 가만 두려고 하겠느냐?" "아!" "천상회와 포호산장은 장강(長江)을 사이에 두고 서로 침범하지 않는 것을 불문율(不文律)로 하고 있었다. 그런데 그 자 때문에 그들이 움직인다면 천하가 소란스러워질 것은 불을 보듯 뻔한 일 아니겠느냐?" "정말 그렇군요. 그 자는 왜 그렇게 무모한 일을 한 걸까요?" "그건 알 수 없지. 하지만 그 자가 강호에 나타나서 지금까지 지나온 행적을 살펴보면 그자가 천상회와 무슨 원한이 있지 않나 추측될 수 있다." "그건 또 왜 그렇지요?" "그 자에게 살해당한 포호산장의 고수들은 대부분이 우연히 그와 만나게 되었던 경우이다. 하지만 천상회의 고수들은 그가 일부러 찾아가서 살해한 것이지. 이것만 보아도 그는 천상회와 씻지 못할 원한을 쌓은게 분명하다." 환아는 혀를 찼다. "쯧...그 자가 아무리 강하다고 해도 혼자의 힘으로 천상회를 상대할 수는 없을텐데 안타깝군요." "허허...이제보니 우리 환아가 그 자에게 호감을 가지고 있었구나." 환아는 곱게 눈을 흘겼다. "할아버지는? 그게 아니라 혼자서 그런 강대한 세력과 싸운다고 하니까 안됐다는 생각이 들잖아요." "허허...그렇게 생각할 수만은 없지." "왜요?" "천상회는 한 곳에 머물러 있지만 그 자는 일정한 거처가 없다. 그러니 그 자가 천상회의 외곽을 하나하나씩 무너뜨린다면 언젠가는 천상회도 달랑 대들보 하나밖에는 남게 되지 않겠느냐? 그러니 혼자라고 해서 반드시 불리하다고 만은 할 수 없지." "그런가요?" "두고 보아라. 아마 천상회는 그 자 때문에 한바탕 거센 홍역을 치루게 될 테니까." 환아는 고개를 끄덕인 채 잠시 생각에 잠겨 있었다. 그러다가 무슨 생각이 들었는지 황삼노인을 쳐다보며 배시시 웃었다. "이제보니 할아버지도 그 자의 편이로군요?" "허허...편이라니. 네 말대로 그가 혼자서 싸우니까 안됐다는 생각이 든거겠지." 두 조손은 서로 마주본 채 빙그레 웃었다. "호호...잘 들었어요, 할아버지! 다음 이야기는 뭐지요?" 황삼노인은 나직히 헛기침을 했다. "헛...험! 우선 이야기를 더 하기전에 너무 오래 떠들었더니 목도 컬컬하고 배도 출출하구나. 아쉬운데로 목이라도 축일 수 있으면 좋으련만." 환아는 생긋 웃으며 자리에서 일어났다. "여기에는 점잖은 대인(大人)들과 호걸님들이 많이 계시니 우리의 사정을 헤아려 주시겠죠." 그녀는 손에 들고 있던 바구니를 내밀며 사방을 향해 머리를 조아렸다. "대인님들! 협객(俠客)님들! 배가 부르면 저의 할아버지는 더욱 재미있는 이야기를 해주실 거에요." 그녀의 음성이 끝나기도 전, "하하...옛다!" "여기도 있다, 꼬마아가씨!" 사방에서 중인들이 엽전을 한 잎씩 환아가 내민 바구니로 던졌다. 중인들은 모두 이런 소리꾼들일수록 돈 맛을 보아야 진짜 중요한 이야기를 해준다는 것을 알고 있기 때문에 흔쾌히 돈을 내놓았다. 더구나 이 조손들의 이야기는 유달리 재미가 있었다. 주루를 반도 돌지 않았는데 그녀의 작은 바구니는 엽전들로 수북히 채워졌다. 2 환아는 바구니 가득 엽전을 든 채 아리따운 미소를 지으며 연신 고개를 숙여 사방으로 인사를 했다. 그리고는 점원을 불러 몇 가지 음식과 술을 주문했다. 노인이 음식을 맛있게 다 먹자 기다렸다는 듯 환아가 옆에 앉으며 입을 열었다. "할아버지. 이제는 무슨 이야기를 해주실래요?" 노인은 다시 천천히 곰방대에 불을 붙이며 온화하게 웃었다. "허히...우리 환아가 오늘따라 보채는구나." "할아버지. 빨리요. 대인들께서 기다리시잖아요." 노인은 곰방대를 뻐끔뻐끔 빨며 담배연기를 허공을 내뿜었다. "아...좋군! 환아야. 너는 당금 무림의 천하제일고수가 누구인지 아느냐?" 환아는 생각할 것도 없다는 듯 즉석에서 입을 열었다. "그야 두 말할 나위도 없이 포호산장의 주인인 무신(武神) 동방유아(東方唯我), 동방대협(東方大俠)이시잖아요." 동방유아의 이름이 나오자 중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 심지어 그중에는 존경의 빛까지 떠올리는 사람도 있었다. "그렇지. 그럼 당금무림의 후기지수(後己之秀)중에서 제일인자는 누구라고 생각하느냐?" 환아는 총명스런 눈망을을 떼구르르 굴리다가 말했다. "그건 혹시 남궁세가(南宮世家)의 젊은 가주이며 강남(江南)에서 검법으로 세 손가락안에 든다는 철검서생(鐵劍書生) 남궁유룡(南宮遊龍)이 아닌가요?" 노인은 빙그레 웃었다. "남궁유룡의 검법이 비록 빠르고 날카롭다고 해도 아직은 검에 힘이 부족하다." "그럼 혹시 모용세가의 대제자(大弟子)인 금포옥소(金袍玉簫) 위문평(魏文平)이 아닐까요? 듣자하니 그는 소법(簫法)과 장법(掌法)에서 무림일절이라고 하던데..." 노인은 고개를 흔들었다. "위문평의 무공은 변화가 많고 다양하지만 빠르고 강맹한 맛이 아직 떨어진다. 다른 사람을 생각해 보아라." 환아는 머리를 굴리다가 손뼉을 탁 쳤다. "맞아요. 동방대협의 수제자인 은침탈혼(銀針奪魂) 심연월(沈燕月)일거에요. 그 자의 무공은 동방대협의 진전(眞傳)을 이어받아서 무림의 명숙들도 당해내지 못한다고 해요." 노인은 껄껄 웃었다. "허허...심연월이라...그는 물론 강하지. 하지만 그보다 더 강한 사람이 있다." 환아는 눈을 동그랗게 떴다. "그가 누군데요?" 노인은 그녀의 말에는 대답하지 않고 엉뚱한 소리를 했다. "그 자는 다섯 살때 처음 무공에 입문(入門)하여 열 두살 때는 벌써 소년층에서 단연 두각을 나타내었다. 열 여섯 살이 되자 그의 사문(師門)에서도 그를 능가하는 사람이 없어 육 년동안 혼자서 아무도 익히지 못한 사문의 비전절학(秘傳絶學)을 터득했지." 노인은 곰방대를 탁탁 털며 말을 이었다. "스물 둘에 강호에 처음 출도(出道)했는데 그때는 이미 강호의 젊은 층중에서 무적이 되어 있었다. 현재 그의 나이는 스물 일곱 인데 이미 강호최고고수의 반열에 올라섰지." 환아는 펄쩍 뛰었다. "알았어요! 할아버지가 말씀한 사람은 소림(少林)이 배출한 사상최고의 기재(奇才)라는 무적수사(無敵秀士) 장록번(張綠飜)이지요?" "허허...이제야 알아차렸구나." 장록번이라는 이름이 나오자 중인들은 모두 그러면 그렇지라는 표정들이었다. 무적수사 장록번은 누구나가 인정하는 당금무림의 후기제일지수(後己第一之秀)였다. 그는 비단 무공이 절대적으로 고강할 뿐 아니라 인물됨이 관옥과 같이 준수하고 기개가 헌앙해서 많은 여인들의 흠모를 받고 있었다. 환아가 그걸 모를 리가 없는데도 짐짓 딴청을 부렸던 것은 이야기를 더욱 재미있게 이끌고 나가기 위해서였다. 노인은 온화한 웃음을 지으며 말을 계속했다. "장록번은 자타가 공인하는 무학(武學)의 천재(天才)다. 젊은 층은 물론이고 노년층까지 모두 합친다고 해도 그를 능가할 사람은 거의 없을 것이다." 환아는 고개를 갸웃거렸다. "장록번의 무공이 그렇게 대단한가요?" "아암. 그는 비단 소림의 최고무공을 완벽하게 터득했을 뿐 아니라 순전히 본인의 노력으로 그것을 더욱 발전시켜 자신만의 독특한 무예로 승화시켰다. 그야말로 소림역사상 최고의 고수라 할만하지." 환아는 고개를 끄덕이다가 불쑥 물었다. "그럼 그와 동방대협은 누가 더 강한가요?" "허허...참 곤란한 질문을 하는구나." 황삼노인은 짐짓 난처한 표정을 지었다. "사실 장록번은 곧잘 동방대협에 비교되고는 한다. 마치 동방대협의 청년시절처럼 그도 각 문파를 돌아다니며 뭇 고수들을 연파(連破)했기 때문이지. 비슷한 나이에 강호에 출도하여 유사한 경로를 걷고 있는 것이다. 하지만 엄밀히 말한다면..." 환아는 물론이고 중인들의 시선이 모두 노인의 입을 주시했다. "지금 장록번의 실력은 동방대협의 젊은 시절과 비슷한 수준이라고 보는게 옳을 것이다." 환아의 눈이 유달리 반짝거렸다. "그렇다면 아직은 장록번이 동방대협에 비해 약간 뒤쳐진다는 말씀이군요." "그렇게 볼 수 있지. 하지만 장록번의 나이를 감안한다면 언젠가는 동방대협을 추월할 수 있을지도 모른다." 환아는 잠시 생각에 잠긴 모습이다가 다시 노인을 바라보며 입을 열었다. "그런데 왜 갑자기 장록번의 이야기를 꺼내시는거죠?" "그 장록번이 이곳 산서성쪽으로 오고 있다는 소문을 들었기 때문이다." 환아의 입에서 탄성이 흘러나왔다. "아! 그게 정말인가요?" 노인은 고개를 끄덕였다. "그를 목격했다는 사람이 여럿 있으니 거짓은 아닐 것이다." "듣자하니 장록번은 특별한 일이 아니면 소림사에서 좀처럼 내려오지 않는다고 하더군요. 각문파를 찾아다니며 비무행(比武行)을 벌였던 일도 오래전 일이라고 들었는데..." "맞다. 더 이상 자신을 상대할 고수를 만나지 못해 일 년전부터 비무행을 포기해 버렸지." 환아는 고개를 갸우뚱거리며 물었다. "그런데 그가 왜 이곳 산서성으로 오는 걸까요?" "그건 바로 냉혈무정 때문이다." 노인의 말에 환아는 물론이고 중인들은 모두 깜짝 놀란 표정이 되었다. "뭐라고요? 그건 무엇때문이지요?" "사실 무쌍류는 소림사와 까마득히 오래전부터 어떤 복잡한 은원관계를 유지하고 있었다. 그런데 냉혈무정이 무쌍류의 후계자일지도 모른다는 소문이 떠돌자 그 사실을 확인하기 위해서 직접 소림사를 내려온 것이다." 환아는 다시 묻지 않을 수 없었다. "무쌍류가 소림사와 어떤 은원관계가 있나요?" "허허...그것까지는 이 할애비도 모르겠다. 단지 어렴풋이 들은 말로는 무쌍류의 근원(根源)이 소림에서 흘러나온 것이 아닌가 하는 풍문이 오래전부터 내려오고 있다고 하더구나." "그게 정말인가요? 무쌍류가 소림에서 파생(派生)되었다는 것이?" "어디까지 풍문이라고 하지 않았느냐? 그것도 너무 오래된 일이라 실제로 그런 풍문이 떠돌았는지조차 의문스러운 일이다." 환아는 갑자기 잔뜩 흥분한 표정이 되었다. "장록번이 냉혈무정을 찾아간다면 무쌍류의 비밀이 벗겨질지도 모르겠군요." "그렇지." "만약....." 그녀는 상상만 해도 흥분이 되는지 얼굴에 엷은 홍조가 피어 올랐다. "만약 냉혈무정이 무쌍류의 후계자라면 두 사람은 서로 겨루게 될지도 모르겠군요?" 하나 노인은 의외로 고개를 갸웃거렸다. "글쎄...과연 그렇게 될는지..." 환아가 어리둥절한 얼굴로 그를 쳐다보았다. "무슨 말씀이세요? 장록번이 냉혈무정을 찾아간 것은 오래전에 무쌍류와 소림과의 사이에 있었던 은원관계 때문이 아니에요? 그렇다면 냉혈무정이 무쌍류의 후계자임을 알게되면 장록번은 틀림없이 냉혈무정과 싸우게 될게 아니겠어요?" 노인은 차분한 음성으로 입을 열었다. "이치상으로야 그렇지만 세상일이란게 어디 이치만 가지고 되야 말이지. 원래 장록번 정도의 절대고수가 되면 특별한 일이 아니면 남과 겨루려고 하지 않는다. 게다가 소림과 무쌍류의 은원관계라는 것이 구체적으로 어떤 성질의 것인지도 확실치 않고...설사 냉혈무정이 무쌍류의 후계자임이 밝혀진다 해도 의외로 일이 싱겁게 끝날지도 모른다." 환아는 실망한 기색이 역력했다. "그렇게 될까요?" 황삼노인은 부드럽게 웃었다. "허허...그들이 싸운다면 우리들이야 눈요기거리가 생겨 좋다만 그들이 우리의 눈요기를 위해서 일부러 싸울리야 없지 않겠느냐?" "그렇겠군요." "어쨌든 만에 하나 그들이 겨룬다면 그거야 말로 백 년내 무림에서 가장 볼만한 격전이 될 것이다." 환아는 배시시 웃었다. "우리는 그저 그런 행운이 생기기만을 기다릴 수 밖에 없군요." "허허..." 황삼노인은 미소짓는 환아의 모습이 귀여워 못견디겠다는 듯 너털웃음을 터뜨리며 그녀의 두 갈래로 땋은 머리를 가볍게 쓰다듬었다. 이야기를 모두 끝냈는지 그들 조손은 주섬주섬 자리에서 일어나기 시작했다. 환아는 바구니를 든 채 다시 한 번 주루를 한 바퀴 돌았다. 조금전보다 훨씬 많은 엽전들이 그녀에게 쏟아졌다. 이들 조손들의 이야기를 끌어나가는 솜씨가 상당히 재미있었던 것이다. 환아는 환한 미소를 지은 채 손님들 사이를 요리조리 옮겨 다니며 그들이 던지는 엽전을 바구니에 담았다. 그녀가 장내를 돌아 금의중년인앞을 지나자 금의중년인은 빙그레 웃으며 수중에서 은화를 꺼내 바구니에 넣었다. "여기있다." 환아는 활짝 웃으며 고개를 숙였다. "고맙습니다, 대인." 금의중년인이 바구니에 은화를 넣고 손을 거둘때 우연인지 그의 손이 환아의 손과 슬쩍 닿았다. 두 사람의 손은 곧 떨어졌다. 환아는 미소를 지으며 다시 다음 사람에게로 갔고 금의중년인은 부드럽게 웃으며 술잔을 들이켰다. 술잔을 잡은 그의 손에는 작게 접은 종이쪽지 하나가 쥐어져 있었다. 금의중년인은 술잔을 탁자위에 올려놓으며 자연스런 동작으로 그 종이쪽지를 소매자락속에 넣었다. 환아는 바구니에 가득한 엽전을 꺼내 계산을 하고 나머지는 모두 주머니속에 집어 넣었다. 황삼노인은 곰방대를 탁탁 털고는 그녀의 뒤를 따라 몸을 일으켰다. 환아는 다시 한 번 활짝 웃으며 인사를 하고는 황삼노인과 함께 주루를 빠져나갔다. 그들의 모습이 보이지 않게 되자 금의중년인도 천천히 자리에서 일어났다. 그때 마침 그의 앞에서 탁자 하나 건너편에 앉아 있던 두 명의 기이한 남녀들도 몸을 일으켰다. 키가 크고 앙상하게 마른 남자는 상당히 취했는지 연신 몸을 비틀거리고 있었다. 뚱뚱한 여자는 그의 몸을 똑바로 세우려고 낑낑대며 투덜거렸다. "이럴줄 알았다니까. 그러길래 작작 마시라고 그렇게 떠들었는데도 이 모양이 되다니..." 금의중년인은 빙그레 웃으며 그들의 곁을 지나 주루의 입구쪽으로 걸어갔다. 그때 남자가 버럭 소리를 지르며 여자를 확 떠밀었다. "뭐라고? 이 망할 놈의 여편네가 무슨 잔소리가 이렇게 많아?" 여자는 갑자기 떠밀려서 금의중년인앞으로 밀려왔다. "음?" 금의중년인은 순간적으로 그녀의 몸을 잡았다. 덕분에 그녀의 몸은 반쯤 그의 품에 안긴 꼴이 되고 말았다. 여자는 얼굴이 붉어지더니 그를 향해 미안하다는 듯 고개를 꾸벅거리고는 쌍심지를 돋구며 남자에게 달려들었다. "아니 어디서 되례 큰 소리야? 이젠 아주 폭력까지 쓴단 말이지?" 두 사람은 서로 핏대를 높이며 주루안에서 마구 떠들었다. 금의중년인은 고소를 머금으며 그들을 바라보다가 몸을 돌려 주루를 벗어났다. 그때까지도 두 남녀는 침을 튀기며 설전(舌戰)을 벌이고 있었다. 주루를 벗어나자 금의중년인은 모퉁이를 돌아 골목으로 들어갔다. 인적이 드문 곳에 다다르자 그는 소매속에 손을 넣어 가늘게 접은 종이쪽지를 꺼내 들었다. 종이쪽지 안에는 시간과 장소가 적혀 있었다. 두 번에 걸쳐 시간과 장소를 머리속에 암기한 금의중년인은 가볍게 손을 부볐다. 그러자 종이는 금새 먼지가 되어 날아갔다. 금의중년인은 입가에 빙그레 미소를 지은 채 천천히 골목안으로 사라져갔다. 3 저녁 노을이 유달리 붉었다. 파란 하늘에 붉은 노을이 비끼자 그야말로 보는 사람을 취하게 만들 정도로 아름다운 색으로 물들기 시작했다. - 홍수춘산일욕사(紅樹春山日欲斜), 장교초색녹무애(長郊草色綠無涯)... 붉게 타는 나무와 푸른 산을 물들이며 해는 지려 하고, 넓은 들판도 새싹에 덮여 끝없이 초록이 이어지고 있네... 시인이 아니라도 이런 봄날의 저녁에는 구양수(歐陽修)의 싯구절 하나쯤은 읊어보고 싶을 것이다. 쌍탑사(雙塔寺). 쌍탑사는 태원의 동남쪽에 있는 절이었다. 이 절에는 특히 이름그대로 쌍탑(雙塔)이 유명한데 높이 십 육장, 총 십 삼층의 거대한 자매탑이 나란히 하늘을 찌를 듯 서 있는 모습은 가히 태원의 상징과도 같았다. 붉은 황혼이 쌍탑사의 후원에 긴 그림자를 드리우고 있었다. 그 그림자를 밟으며 하나의 인영이 천천히 후원으로 걸어들어왔다. 그는 낮에 취선루에 나타났던 금의중년인이었다. 금의중년인은 유람이라도 나온 사람처럼 유유자적한 걸음으로 쌍탑사의 후원을 이리저리 걸어다녔다. 그러다가 그의 발길이 하나의 작은 누각앞에 멈춰졌다. 이 누각은 비각(碑閣)이라고 하며 유명한 대가(大家)들의 서예 비석을 진열한 곳이었다. 금의중년인은 비각안으로 들어가 줄지어 늘어서 있는 비석들을 훑어 보았다. "허! 이것은 왕우군(王右軍)의 친필 비석이로군. 역시 굉장한 힘을 느끼게 한단 말이야." 금의중년인은 중얼거리며 느긋하게 비석을 감상하고 있었다. 그때 그림자가 어른거리며 두 명의 인영이 누각 안으로 걸어들어왔다. 금의중년인은 이를 아는지 모르는지 비석을 감상하는데만 열중하고 있었다. 그의 등뒤에서 나직한 음성이 들려왔다. "철방주(鐵幇主)이신가요?" 금의중년인은 천천히 몸을 돌렸다. 그의 눈앞에 두 명의 인영이 우뚝 서 있었다. 우측의 인물은 흑의를 입고 얼굴을 검은 망사로 가린 여인이었다. 여인의 몸매는 더할 나위없이 매혹적이었고 망사사이로 내비치는 눈빛은 영롱한 빛을 뿌리고 있었다. 그녀의 옆에는 머리를 풀어헤치고 허름한 옷을 입은 사나이가 우뚝 서 있었다. 사나이는 특이하게도 붉은 짚신으로 된 신발을 신고 있었다. 금의중년인은 그들을 훑어보다가 고개를 끄덕였다. "내가 바로 철력파(鐵歷坡)요." 철력파! 이 금의중년인이 바로 철모방의 방주이며 강호제일의 철한(鐵漢)이라고 알려진 광룡 철력파였던 것이다. 광룡일낙 강수서류! 한 번 내뱉은 약속은 목숨을 걸고 지킨다는 신화로 더욱 널리 알려져 있는 철력파였지만 의외로 겉인상은 부드럽고 온화해 보였다. 검은 망사녀는 짤막하게 입을 열었다. "나는 사마표향이에요." 철력파는 반짝이는 눈으로 그녀를 주시하다가 그녀의 옆에 서 있는 붉은 짚신의 사나이를 돌아보았다. "이 자는?" 붉은 짚신의 사나이는 히죽 웃었다. "나는 홍초혜 엽동이라고 합니다, 철방주." 철력파는 그를 힐끗 보다가 사마표향을 향해 말했다. "분명히 단 둘이 만나자고 했던 것 같은데..." 사마표향의 음성은 처음과 조금도 달라지지 않았다. "이 사람은 괜찮아요. 표향령은 거의 그가 세운 것이나 다름없어요." 철력파의 눈에 번쩍하는 신광이 폭사되어 나왔다. "그렇다면 이 자가 바로 예전의 그 무영기사(無影奇士)란 말이오?" 엽동의 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. "무영기사는 이미 오래전에 죽었습니다. 남아있는 것은 홍초혜 뿐이지요." 그의 음성에는 필설로 형용하기 힘든 감회가 어려 있었다. 무영기사는 십 여년전에 강호를 떠돌던 이름이었다. 정체나 내력은 철저한 신비에 쌓인 채 놀라운 무공과 탁월한 지혜의 소유자라고만 알려져 있었다. 표향령이 불과 이십 명도 안되는 작은 인원으로 거대한 천상회에 대항할 수 있었던 것도 무영기사가 있었기 때문이라는 것은 강호인이라면 모르는 사람이 없었다. 하나 그의 종적은 어느 날 갑작스럽게 사라져 버려 많은 사람들의 의혹과 궁금증을 자아내게 했었다. 그런데 그 무영기사가 바로 북만주의 추적전문가인 엽동의 분신(分身)이었던 것이다. 철력파는 날카로운 눈으로 엽동을 뚫어지게 주시하다가 사마표향을 돌아보았다. "어쨌든 과거는 과거이고 현재는 현재지. 나는 영주와 단독으로 대화를 나누고 싶소." 언뜻 엽동의 얼굴에 불만의 빛이 스치고 지나갔다. 하나 그가 무어라고 하기도 전에 사마표향이 불쑥 입을 열었다. "엽동. 잠시만 자리를 비켜줘요." 엽동은 기광이 번뜩이는 눈으로 철력파를 바라보다가 천천히 뒤로 물러났다. 누각을 벗어나기 직전에 엽동은 한 번 더 철력파를 바라보았다. 그의 얼굴에는 짙은 의혹의 빛이 떠오르고 있었다. 엽동이 사라지자 철력파는 천천히 사마표향을 향해 다가왔다. "영주는 어떤 복안(腹案)을 갖고 있소?" "나는...." 사마표향은 막 무어라고 입을 열려다 언뜻 기이함을 느끼고 철력파를 쳐다보았다. "철방주는 밀서(密書)를 받지 못했나요?" 철력파의 몸이 움찔거렸다. 하나 이내 그는 약간 어색하게 웃었다. "아! 물론 받았소. 그런데...." 그의 말이 채 끝나기도 전에 사마표향의 낮빛이 싸늘하게 굳어지며 그녀의 몸이 번개같이 뒤로 물러났다. "엽동! 함정이에요. 이 자는 가짜에요!" 바로 그 순간이었다. "흐흐...이미 늦었다!" 음산한 웃음소리와 함께 철력파의 몸이 번개같은 속도로 사마표향을 향해 날아들었다. 그 속도는 사마표향의 예상보다 배는 빠른 것이었다. 팟! 그녀의 몸이 채 누각의 입구로 반도 나가기 전에 철력파의 손은 그녀의 완맥을 움켜쥐었다. 엽동이 누각안으로 달려왔을 때는 이미 그녀의 몸은 철력파의 수중에 완전히 제압당해 있었다. 엽동은 안색이 변해 철력파를 향해 달려들려 했다. 그때 철력파가 사마표향의 머리위로 오른손을 쳐들며 싸늘하게 소리쳤다. "허튼 수작을 부린다면 그녀의 몸이 성치 못할 것이다." 그 말에 엽동의 몸은 그 자리에 못이 박힌 듯 굳어져 버렸다. "너는 누구냐?" 엽동이 할 수 있는 일이라고는 오직 이렇게 묻는 것 뿐이었다. 철력파의 입꼬리에 음산한 미소가 떠올랐다. "흐흐...알고 싶으냐?" 이어 그의 왼손이 자신의 얼굴을 한 차례 문질렀다. 그러자 중후한 인상의 중년인의 모습은 어디론가로 사라지고 싸늘하면서도 냉혹한 얼굴 하나가 나타났다. 그 얼굴을 보자 엽동의 몸이 한 차례 부르르 떨렸다. "너...너는 백리독이구나." 철력파, 아니 백리독은 징그런 미소를 지었다. "흐흐...이제야 알았군. 사마표향을 노리고 있었는데 그동안 종적이 묘연했던 무영기사마저 잡게 되다니 오늘 내 운도 그리 나쁘지는 않군." 엽동의 안색이 여러 차례 변했다. 백리독은 천상회의 삼대사자중에서도 제일가는 인물로, 성격이 치밀하고 잔인해서 천상회에서도 상대하기 까다롭기로 정평이 나 있었다. 오늘 사마표향이 철력파와 이곳에서 만나는 것은 극비(極秘)중의 극비로 철모방은 물론이고 표향령 내에서도 아는 사람이 거의 없었다. 오죽했으면 철력파에 대한 연락도 오늘 정오에야 간신히 했을 정도로 기밀을 유지하기 위해서 안간힘을 다했었다. 그런데 어떻게 백리독이 철력파로 변장해 이곳에서 미리 기다리고 있을 수 있었단 말인가? 백리독은 엽동의 의혹을 알아차린 듯 음산하게 웃으며 입을 열었다. "흐흐...내가 어떻게 너희들이 이곳에 올줄을 알고 있었는지 궁금하겠지?" 엽동은 아무 말도 하지 않고 고개만 끄덕였다. 백리독은 품속에서 하나의 얇은 종이쪽지를 꺼내 엽동에게 던져주었다. 엽동은 종이를 펴 보았다. <유시(酉時) 쌍탑사 비각.> 선명한 글씨 하나가 그의 눈을 찔렀다. 엽동의 몸이 부르르 떨렸다. 더 볼 것도 없이 그것은 자신이 직접 써서 밀사에게 전해준 그 쪽지였다. "이것이 어떻게....." "흐흐...궁금한 것도 당연하겠지. 사실을 알고 나면 간단하다. 이 쪽지는 우리가 철력파에게서 슬쩍한 것이다." 엽동은 아직도 믿을 수 없는 심정이었다. "그게 무슨 소리냐?" 백리독은 득의의 웃음을 날렸다. "흐흐...너희들의 행적은 이미 우리가 낱낱이 파악해 놓고 있다. 너희들이 오늘 정오에 취선루에서 철력파와 접선하기로 한 것을 모르는줄 알았느냐?" "......!" "우리는 사전에 그 사실을 알고 너희들을 일망타진할 기회라고 생각했지. 그래서 고수를 파견해서 그곳을 감시했다. 과연 얼마있지 않아 소리꾼을 가장한 인물들이 등장을 하더군." 엽동은 할 말을 잊은 듯 아무런 대꾸도 없었다. 사실을 말하자면 조금전의 소리꾼중 황의노인은 엽동 자신이 변장한 것이었다. 그의 손녀로 행세했던 환아는 표향삼봉중의 하나인 혈선녀(血仙女) 두옥환(杜玉環)의 분장이었다. 엽동은 자신들의 분장이 완벽했다고 생각했는데 백리독은 어느새 그것을 환하게 궤뚫어 보고 있었던 것이다. "우리는 너희들이 언제 철력파에게 접선을 하는지 계속 지켜보고 있었다. 과연 계집년이 철력파에게 쪽지를 전해 주더군. 그래서 우리는 철력파가 쪽지를 받고 안심을 할 때 그에게 접근하여 그것을 바꿔치기 했던 것이다." 엽동은 무언가를 느낀 듯 안면근육이 가늘게 떨렸다. "그럼 그 기이한 행색의 두 남녀가..." "흐흐...과연 눈치가 빠르군. 너는 그들이 누구인지 아느냐?" 백리독은 엽동의 대답은 들을 생각도 하지 않고 계속 말을 이었다. "그들은 바로 본회의 십대고수들인 할심독검 고현과 묘선고였다." 엽동은 충격을 받은 모습이 역력했다. 고현과 묘선고는 십대고수중에서도 상위서열의 인물들로 좀처럼 천상회에서 밖으로 나오는 법이 드물었다. 특히 묘선고는 강호무림에서 첫손가락에 꼽히는 암기의 고수일 뿐 아니라 손재주가 좋아서 물건을 바꿔치는 일쯤은 손바닥 뒤집는 것만큼이나 간단하게 해치울 수 있는 여인이었다. "그럼 철력파는...?" "흐흐....물론 우리가 바꿔치기할 때 적어둔 곳에서 열심히 너희들을 기다리고 있겠지." 백리독은 득의양양한 웃음을 터뜨렸다. "크하하...그의 신세도 너희들보다 나을 것이 없을 것이다. 묘선고와 고현이 갔으니 제아무리 철력파라고 해도 그들의 수중을 벗어날 수 없다." 그는 통쾌함을 참지 못하고 연신 대소를 날렸다. 그의 마음은 더할 나위없이 흡족했다. 사마표향과 철력파를 제거하라는 총호법의 명을 완벽하게 완수하게 되었으니 어찌 그렇지 않겠는가? 이것으로 천상회 내에서의 그의 지위는 더한층 상승되게 될 것이다. 한데 웃고 있던 백리독은 무언가 이상함을 느끼고 점차 웃음을 멈추었다. 사색이 된 채 절망에 빠져있어야 할 엽동의 얼굴이 점차로 평정을 되찾았던 것이다. 뿐만 아니라 그의 손에 붙잡혀 있는 사마표향의 모습도 기이하리만치 침착을 유지하고 있었다. 그가 어리둥절한 눈으로 엽동과 사마표향을 돌아보고 있을 때 엽동이 냉정한 음성으로 입을 열었다. "당한 것은 바로 너다. 백리독." 백리독의 안색이 가볍게 변했다. "무슨 헛소리냐?" 엽동의 얼굴은 냉정하기 그지없었다. 그것은 조금전의 놀라고 당황해하던 모습과는 너무도 다른 것이었다. "너는 내가 너의 그런 수작을 까맣게 모르고 있으리라고 생각했느냐? 그렇다면 너는 나의 무영기사란 외호를 너무 과소평가했다." "그게 무슨 말이냐?" "너는 내가 주루에서 고현과 묘선고를 보고도 그들을 알아차리지 못하리라고 생각한 모양인데 그건 너무 나를 무시한 것이 아니냐? 나는 천상회의 고수들에 대해서는 호위무사 개개인의 얼굴이나 신상명세까지도 모두 기억하고 있는 사람이다. 그런 내가 어찌 천상회의 십대고수들을 몰라볼 수 있겠느냐?" 이번에는 백리독의 몸이 가볍게 떨렸다. "물론 나는 철력파와 접선하기 위해서 취선루로 갔다. 그곳에서 고현과 묘선고가 있는 것을 보고 너희들의 음모를 짐작했지." 백리독이 믿을 수 없다는 듯 물었다. "그런데도 철력파에게 쪽지를 전했단 말이냐?" "물론이지. 그래야 너희들이 의심하지 않을 것 아니냐?" 백리독은 입을 다물었다. 엽동은 침착한 음성으로 말을 계속했다. "나는 틀림없이 너희들이 철력파에게 수작을 부려 그 쪽지를 입수할 것이라고 생각했지. 철력파는 담이 크고 신뢰성이 있지만 남을 너무 쉽게 믿어 약은 수작에 잘 넘어 가는 경향이 있다. 그래서 나는 취선루를 나온 후 한 시진쯤 있다가 재차 철력파를 찾아가 두 번째 접선을 했지." ".....!" "과연 철력파는 쪽지가 바뀐 것도 모르고 있더군. 나는 그에게 우리의 계획을 말해주고 그를 그곳에 있도록 했다. 그리고는 모르는 척 이곳으로 온 것이다." 백리독은 자신도 모르게 물었다. "왜 함정인줄 알면서도 이곳으로 온 것이냐?" 물론 백리독은 그 이유를 알고 있었다. 그것은 함정을 풀고 토끼를 기다리는 여우의 뒤를 다시 호랑이가 노리고 있는 것과 마찬가지였다. 그들도 백리독 일행을 일망타진하고 싶었을 것이다. 알면서도 물어보지 않을 수 없는 것이 인간의 복잡한 심리일 것이다. 엽동은 담담한 음성으로 입을 열었다. "너도 알고 있겠지. 우리는 천상회의 작은 여우라는 너를 잡고 싶었다." 백리독의 몸이 한 차례 떨렸다. 하나 백리독은 자신의 수중에 붙잡혀 있는 사마표향의 손목을 내려다 보고는 이내 음산한 웃음을 날렸다. "흐흐...확실히 내가 너를 과소평가했음을 시인하겠다. 무영기사란 명성은 결코 과장이 아니었다. 하지만...." 그는 자신의 수중에 쥐어진 사마표향의 손목을 힘껏 움켜잡았다. "네 놈은 한 가지 치명적인 실수를 했다. 바로 사마표향이 나에게 제압당할 줄을 몰랐던 것이다." 처음으로 엽동의 입가에 가느다란 미소가 떠올랐다. "어리석군. 너는 아직도 그녀가 진짜 사마표향이라고 생각하느냐?" 그 말에 백리독은 가슴이 덜컥 내려앉았다. "이놈. 무슨 말을 하는거냐?" 그때 그의 등뒤에서 하나의 낮게 가라앉은 음성이 들려왔다. "당신은 그가 나를 결코 위험한 처지에 빠지도록 내버려 두지 않으리라는걸 알았어야 했어요." 독특한 분위기를 풍기는 나직한 저음이었다. 백리독은 안색이 변해 황급히 고개를 돌려 보았다. 그리고는 그대로 몸이 굳어졌다. 검고 흰 두 개의 인영이 천천히 안으로 들어오고 있었다. 그중 검은 옷을 걸친 여인은 바로 자신의 수중에 잡혀 있는 사마표향과 똑같은 복장을 하고 있지 않은가? 칠흑같이 검은 옷에 검은 망사...그리고 굴곡이 완연한 몸매까지 똑같았다. 한 가지 다른 점이 있다면 지금 누각안으로 들어온 망사녀의 망사사이로 내비치는 눈빛이 유달리 맑고 찬란하게 반짝인다는 것이었다. 그것은 마치 심혼(心魂)을 얼려버릴 듯한 눈빛이었다. 그녀의 옆에는 눈부신 백의를 걸친 준수한 미남자가 따라오고 있었다. 하나 백리독의 시선은 그녀에게서 떠나지 않았다. 그녀를 보는 순간 백리독은 알 수 있었다. 그 유성처럼 반짝이는 눈을 보는 것만으로도 그는 분명하게 알 수 있었다. "사마표향...." 그의 입술을 뚫고 억눌린 신음성같은 소리가 새어나왔다. 누각안으로 들어온 망사녀가 바로 진짜 사마표향이었던 것이다. "그..그럼 너는 누구냐?" 백리독은 자신의 수중에 잡혀 있는 망사녀를 돌아보며 소리쳤다. 망사녀는 소리없이 웃었다. 백리독은 황급히 그녀의 망사를 걷어보았다. 그러자 하나의 아름다운 얼굴이 드러났다. 여인의 얼굴은 거의 완벽할 정도로 아름다웠는데 단 한 가지, 전체적으로 싸늘한 인상을 풍기고 있다는 것이 유일한 흠이라면 흠이었다. 그 얼굴을 보자 백리독의 입에서는 신음같은 소리가 흘러나왔다. "엽적화...." 그녀는 바로 독부용 엽적화였던 것이다. 그제서야 그는 자신이 얼마나 치밀한 함정에 빠졌는지를 깨달았다. 그것은 백리독같이 총명한 사람도 한참동안을 생각해서야 겨우 깨달을 수 있는 복잡한 이중함정이었다. 상대의 심리를 환하게 궤뚫어보고 행동 하나하나를 정확하게 예측한 다음에야 파놓을 수 있는 완벽한 함정이었던 것이다. 이런 함정을 파놓을 수 있는 능력을 지닌 사람은 물론 한 사람밖에는 없다. 백리독의 시선은 한쪽에 서 있는 엽동을 향했다. "무영기사....과연 명불허전(名不虛傳)이구나." 엽동은 빙긋 웃었다. "과찬의 말씀." 백리독의 눈에 한 가닥 악독한 살기가 떠올랐다. "하지만 너는 비록 나를 함정에 빠뜨렸을지라도 네 여동생의 목숨을 잃게 되었다. 나는 결코 혼자 쓰러지지 않을 것이다." 엽동의 얼굴에 떠올라 있는 미소는 조금도 사라지지 않았다. "당신은 나에게 그렇게 감탄했으면서도 내가 여동생을 실없이 죽일 사람으로 보았단 말이오?" 백리독의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. "무슨 말을 하고 싶은거냐?" 엽동은 웃으며 말했다. "내가 사마표향의 대역(代役)으로 굳이 내 동생을 선택한 것은 내 동생에게 한 가지 특별한 재주가 있기 때문이오." "그게 무엇이냐?" 엽동은 짤막하게 말했다. "이혈대법(移穴大法)." 이혈대법이란 말을 듣자 백리독의 안색은 새파랗게 질려버렸다. 이혈대법은 말 그대로 혈도를 마음대로 이동시켜서 상대의 손에 제압당하지 않는 기이한 무공이었다. "너무 늦었어요!" 순간 그의 손에 잡혀 있던 엽적화가 다른 한 손으로 그의 가슴을 맹렬하게 후려쳐왔다. "으득!" 백리독은 이를 부드득 갈며 황급히 그녀의 잡았던 손을 놓고 장력을 마주 갈겼다. 펑! 폭음과 함께 엽적화의 몸이 한 차례 휘청거렸다. 아무래도 정면으로 격돌하기에는 백리독의 심후한 내공을 견디지 못했던 것이다. 그 탄력을 이용하여 백리독의 몸은 허공에서 한 차레 회전을 하더니 그대로 누각의 입구쪽으로 날아갔다. 그야말로 번개가 무색할 정도로 가공할 신법이었다. 누각의 입구쪽에는 조금전에 안으로 들어왔던 사마표향과 백의사나이만이 서 있을 뿐이었다. 백리독은 그들의 머리를 타넘으며 쌍장을 휘둘렀다. 꽈르릉! 굉음과 함께 무시무시한 장력이 그들의 머리위로 폭포수처럼 쏟아졌다. 사마표향과 백의사내는 그 위세에 놀랐는지 꼼짝도 않고 그 자리에 우두커니 서 있었다. 막 장력이 그들의 몸에 닿기 직전, 백리독은 백의사내의 입가에 희미한 미소가 떠오르는 것을 보았다. 그것은 믿을 수 없으리만치 태연자약한 미소였다. 동시에 백의사내의 오른쪽 소매자락이 가볍게 흔들렸다. 쾅! 누각이 온통 뒤흔들리는 듯한 폭음이 터져나오며 한 사람의 몸이 훨훨 날아갔다. 쿠앙! 그 사람은 거의 십여장이나 날아가 누각의 반대쪽 벽면을 뚫고 땅바닥에 쳐박혔다. "크으으..." 오공으로 피를 뿌린 채 바닥에서 바둥거리고 있는 사람은 놀랍게도 백리독이 아닌가? 백리독은 전신의 심맥이 가닥가닥 끊어지고 내장이 조각난 채로 피바다속에서 꿈틀거리고 있었다. 그는 필사적으로 고개를 쳐들어 백의사내를 쳐다보았다. 백의사내의 무공은 백리독으로서도 일찌기 본 적이 없는 가공스러운 것이었다. 그는 아직 이토록 무시무시한 수공(袖功)은 본 적도, 들은 적도 없었다. 어찌 가벼운 소매짓 한 번에 백리독같은 절정고수를 이런 꼴로 만들 수 있단 말인가? 백리독은 꺼져가는 눈으로 백의사내를 보며 더듬거렸다. "이...이게 무슨 무공이냐?" 백의사내는 담담하게 웃었다. 같은 남자가 보아도 반할 만한 미소였다. "철심수(鐵心袖)." 준수한 얼굴만큼이나 낭랑하고 깨끗한 음성이었다. 백리독의 몸이 부르르 떨렸다. "그...그것은 소림의 무공인데...." 백의사내는 고개를 끄덕였다. 백리독은 소림의 무공에 이토록 가공스런 위력이 있다는 것을 도저히 믿을 수가 없었다. 그는 마지막 힘을 쥐어짜며 물었다. "너...너는 누구냐?" 백의사내는 조용하게 말했다. "내가 바로 장록번이오." 장록번. 이 세 글자를 듣는 순간 백리독은 마지막 숨이 끊어지고 말았다. 그는 죽는 순간에야 자기가 결코 허무하게 쓰러진 것이 아니라는 것을 깨달았던 것이다. 장록번이라면 물론 백리독으로서도 이렇게 쓰러질 수 밖에 없었다. 백리독이 아닌 누구라도 그럴 수 밖에 없을 것이다. 그는 결코 억울하게 죽은 것이 아니다. 제 28 장 어 떻 게 다 르 지 ? 1 "저길 봐요." 그녀는 나직하게 소곤거렸다. 노독행은 천천히 그녀가 가리킨 곳으로 시선을 돌렸다. 사슴 한 마리가 한가로이 풀을 뜯고 있다가 그들을 보자 화들짝 놀라 숲속으로 달려가고 있었다. 그녀의 입에서 까르르 웃음소리가 흘러나왔다. 얼마만에 웃어보는 웃음인지 모른다. 노독행은 물끄러미 웃고 있는 그녀의 얼굴을 바라다 보았다. 그것은 지금까지 그녀가 짓고 있었던 그 슬픔에 가득찬 웃음이 아니었다. 정말로 즐거워서 웃고 있는 그런 웃음이었다. 웃음 하나가 사람의 얼굴을 이토록 변하게 하리라고는 전혀 생각해 본 적이 없는 노독행이었다. 활짝 웃고 있는 그녀의 얼굴은 세상의 모든 화려함이 가득 담겨 있는 것 같았다. 그 웃음속에는 그동안 그녀를 무겁게 짓누르고 있던 어떤 번민이나 슬픔, 외로움도 찾아볼 수 없었다. 그녀는 한참동안 웃다가 노독행이 자신을 뚫어지게 바라보고 있자 얼굴이 살짝 붉어졌다. "무얼 그렇게 보고 있죠?" 노독행은 말없이 고개를 저었다. 이런 순간에는 어떤 말도 하지 않는게 좋았다. 그녀의 얼굴에 다시 미소가 떠올랐다. 왜 자꾸 웃음이 나오는지는 그녀도 알지 못했다. 단지 노독행과 함께 있으면 자신도 모르게 웃음이 나오는 것이다. 아무리 무섭고 아무리 두려운 일이 벌어진다 해도 노독행만 옆에 있으면 두렵지 않았다. 그만 옆에 있어준다면 세상의 어떤 것도 더 이상 필요치 않았다. 이곳은 태원과 여량산의 중간쯤에 있는 어느 이름모를 야산이었다. 하늘은 높았고, 나무들은 푸르렀다. 화창한 날에 어디선가 들려오는 새들의 지저귐소리가 그녀의 마음을 한껏 들뜨게 했다. 세상이 이렇게 아름답다는 것을 그녀는 비로소 깨달았다. 이십삼 년을 살아오면서 이토록 밝고 아름다운 세상을 본 것은 이번이 처음이었다. 나무 한 그루, 풀 한 포기까지 모두 새롭게 보였다. 공기마저 산장에서 마시던 것과 다르게 느껴졌다. "흠...!" 그녀는 가슴 가득히 숨을 들이켰다. 신선하고 차가운 공기가 폐속 가득히 밀려오자 금시라도 붕붕 하늘을 날을 것만 같았다. 그는 좀처럼 말이 없었지만 그것조차도 그녀는 좋았다. 아무런 말이 없어도 그가 옆에 있다는 것만으로 그녀는 만족을 했다. 나는 이제 비로소 그토록 원하던 자유을 얻었다. 나를 구속하는 것은 아무 것도 없다. 그리고 세상에서 가장 믿음직한 사람이 나를 지켜주고 있다. 이 이상 무엇을 더 바랄 것인가? 그녀는 어린 소녀처럼 숲속을 이리저리 뛰어다녔다. 그의 주변을 빙빙 돌기도 하고 돌맹이를 줏어 하늘높이 던져보기도 했다. 그녀가 무슨 일을 하든 막거나 뭐라고 하는 사람이 없었다. 세상은 이토록 아름다운데.... 하고 싶은 일도 이토록 많은데.... 왜 나는 그동안 이것을 깨닫지 못했을까? 점심때가 되자 그녀는 배가 고팠다. 어떻게 알았는지 때맞춰 노독행이 산토끼 한 마리를 잡아왔다. 그녀는 방글거리고 서서 노독행이 산토끼의 껍질을 벗기는 광경을 바라보고 있었다. 그가 껍질을 모두 벗기자 그녀가 소매를 걷어 붙이고 나섰다. "이리 줘요. 내가 요리할께요." 그는 말없이 토끼를 내밀었다. "흥...흐응..." 그녀는 나직한 콧노래를 부르며 토끼를 물로 깨끗하게 씻고 요리를 하기 시작했다. 칼질을 하고...그가 피워놓은 모닥불에 그릇을 올려놓고 토막낸 토끼고기를 그곳에 쓸어 넣었다. 고기가 익어가자 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 그녀는 너무 배가 고파서 이대로 손을 집어 넣어 고기를 꺼내먹고 싶을 정도였다. 마침내 고기가 모두 익자 그녀는 급히 그것을 꺼내 반으로 나누어 그릇에 담아 노독행의 앞에 내놓았다. 그리고 나머지 반은 자신의 앞에 놓고는 노독행을 빤히 쳐다보았다. 노독행은 토끼고기를 앞에 둔 채 그녀를 힐끗 바라보았다. 그녀는 먼저 먹으라는 듯 턱으로 고기를 가리켰다. 노독행이 고기를 뜯고 있는 동안 그녀는 생글생글 웃은 채 그 광경을 바라보고 있었다. "맛이 어때요?" 그는 짤막하게 말했다. "괜찮아." 그녀는 입안에 침이 가득 고임을 느끼고 젓가락으로 토끼고기 한 점을 집었다. "어디..." 그녀는 토끼고기를 입안에 넣고 조심스럽게 씹었다. 다음 순간, "툇...!" 그녀는 인상을 찡그리며 토끼고기를 급히 뱉었다. 아무런 간이 되어 있지 않은데다 질겨서 도저히 씹을 수가 없었던 것이다. 그의 입가에 언뜻 미소같은 것이 떠올랐다가 이내 사라졌다. 그녀는 어깨를 으쓱거리며 아무렇지도 않은 듯 땅에 떨어진 토끼고기를 발로 저만큼 밀어냈다. 그리고는 노독행을 바라보며 배시시 웃었다. "난 요리는 태어나서 처음하는 거에요. 처음하는 솜씨로는 이 정도도 굉장한 거라고요." "괜찮다고 했잖아." 노독행은 무뚝뚝한 음성으로 중얼거리며 계속 토끼고기를 먹었다. 그가 얼마나 맛있게 먹는지 그녀의 입가에 다시 침이 고였다. 그녀는 용기를 내서 다시 한 점을 뜯어 보았으나 몇 번 씹지 못하고 뱉어내고 말았다. 하나 노독행이 아무 투정도 없이 먹는 광경을 보고는 또 다시 고기를 집어들었다. 그녀는 몇 번을 씹다가 억지로 삼켰다. "케엑!" 고기가 도중에 목에 걸렸는지 기침이 마구 나왔다. 그녀는 목을 붙잡은 채 손을 바둥거렸다. 그때 하나의 손이 그녀의 등을 지그시 눌렀다. "잘게 찢어서 삼켜. 그러면 목에 걸리지 않을거야." 노독행의 음성이었다. 그의 손이 등을 누르자 신기하게도 목에 걸려 있던 고기가 쑥 내려가 버렸다. 그녀는 사래가 걸려서 눈물고인 눈으로 그를 돌아보며 웃었다. "고마워요." 그의 말대로 토끼고기를 가늘게 찢어서 삼키자 그런데로 먹을만 했다. 그녀는 몇 점을 더 먹다가 노독행을 보며 물었다. "이런 것은 어디서 배웠죠?" 노독행의 시선이 그녀의 동공을 응시했다. 그녀는 입으로 토끼고기를 우물거리며 말했다. "토끼고기를 잘게 찢어서 먹는거 말이에요. 당신은 이런거 말고도 밖에서 노숙(露宿)하는 방법을 많이 알고 있는거 같아요." 노독행은 잠시 그녀를 보다가 나직한 음성으로 입을 열었다. "어렸을 때부터 사냥을 좋아했어." 그녀의 눈이 반짝거렸다. "사냥이요? 나도 꼭 한 번 해보고 싶었는데..." 노독행은 물끄러미 그녀를 바라보았다. "정말 해보고 싶어?" 그녀는 열심히 고개를 끄덕였다. "그래요. 부탁해요." 그렇게 말하는 그녀의 눈은 보통때보다 훨씬 영롱하게 반짝거리고 있었다. 노독행은 먹고 있던 토끼고기를 내려놓으며 자리에서 일어났다. "따라와." 그녀는 설레는 표정으로 벌떡 일어나 그의 뒤로 쪼르르 달려왔다. "정말 나를 데리고 사냥을 갈 거에요?" "그래." "아이...좋아라!" 그녀는 어린 소녀처럼 손뼉을 치며 웃었다. 그와 같이 있으면서 그녀는 점점 어린 소녀가 되어 버리는 것 같았다. 두 사람은 근처에서 제일 높은 언덕으로 올라갔다. 가는 도중에 그녀가 숨이 가빠해서 세 번이나 쉬어야 했다. 하나 그녀는 비오듯 땀으로 몸을 적시면서도 아무 불평없이 따라왔다. 산 정상에 올라가자 노독행은 그녀를 돌아보았다. "사냥을 하려면 먼저 바람의 방향을 잘 살펴야돼. 되도록이면 바람을 안고 움직이는 것이 좋아." 그녀는 숨을 헐떡이면서 물었다. "왜...그렇죠?" "그래야 사냥감이 내 냄새를 맡지 못하니까." 그녀는 알았다는 듯 고개를 끄덕였다. 노독행은 가운데 손가락끝에 침을 묻혀 허공에 세웠다. 그녀는 영문도 모른 채 따라서 했다. "이렇게 하면 바람이 어느 쪽으로 부는지 쉽게 알 수 있지." 그녀는 배시시 웃었다. "정말 그렇군요. 침을 묻히니까 바람이 부는게 금방 느껴져요." "바람이 지금 어느 쪽으로 불고 있지?" 그녀는 고개를 갸웃거리다가 다시 한 번 손가락끝에 침을 묻혀 허공에 쳐들었다. "북에서 남쪽으로 부는 것 같아요." "정확하게는 북동에서 남서로 불고 있는거야." "그렇군요." "그러니까 우리는 북동쪽으로 움직여야돼." "알겠어요." "그럼 시작하지." 노독행이 걸음을 옮기려고 하자 그녀가 급히 물었다. "무얼 사냥하지요?" "사슴. 이 근처에는 사슴이 많으니까." "하지만 사냥도구도 없잖아요." 그의 대답은 언제나처럼 짤막했다. "만들면 돼." "그렇군요." 그녀는 아무 것도 모르면서도 아는 사람처럼 고개를 끄덕였다. 노독행은 근처에서 멀지 않은 수림속으로 들어가더니 곧 다시 나왔다. 그의 손에는 부러진 나뭇가지와 칡넝쿨이 들려 있었다. 노독행은 나뭇가지를 거의 부러지기 직전까지 구부린 다음 칡넝쿨로 양쪽을 붙들어 맸다. 그녀는 옆에 서서 그가 활을 만드는 광경을 신기한 눈으로 지켜보고 있었다. 노독행은 만들어진 활을 그녀에게 내밀었다. 그녀는 그것을 받아들며 물었다. "뭘로 쏘지요?" "쏠 필요 없어." "네?" "쏘지 않아도 죽어." 그녀는 영문을 몰라 어리둥절한 표정이었으나 더 묻지 않았다. 아마도 사슴은 이렇게 화살이 없이 활로만 잡는 것으로 생각한 모양이었다. 그녀는 나무로 만든 활을 신기한 듯 이리저리 둘러 보았다. 노독행은 잠시 그녀를 보고 있다가 불쑥 말했다. "팔을 내밀어봐." 그녀는 순순히 팔을 내밀었다. 그가 무얼 달라고 해도 그녀는 주었을 것이다. 노독행은 내밀어진 그녀의 소매를 붙잡아 단단히 조여맸다. 반대쪽 소매도 조인 다음 주저앉았다. 그녀도 따라 앉으려 했으나 그때 그의 음성이 들렸다. "그대로 있어." 그녀는 그의 말대로 가만히 서 있었다. 노독행은 그녀의 허리 아래쪽에 앉더니 갑자기 그녀의 치마를 잡고 길게 찢기 시작했다. 찌익-! 아마 다른 사람이었다면 그녀의 입에서는 그 소리보다 더욱 날카로운 비명소리가 내질러졌을 것이다. 하나 그녀는 아무 말도 하지 않고 노독행을 바라보고만 있었다. 그때 그녀의 두 눈에 떠오른 빛은 깊은 신뢰와 평온이었다. 노독행은 그녀의 치마를 무릅부분까지 길게 찢더니 양쪽 발목부근으로 붙들어 맸다. 그녀는 마치 부풀은 바지를 입은 것 같은 모습이 되었다. 노독행은 그녀의 치마를 양쪽 발목에 단단히 맨다음 몸을 일으켰다. "이제 됐나요?" "그래." 그녀는 아래를 내려다 보다가 배시시 웃었다. "이러고 있으니까 여자 산적(山賊)이 된 것 같아요." "그것도 나쁘지는 않겠지." 그의 말에 그녀는 까르르 웃었다. "호호...그렇다면 당신은 남자 산적인가요?" "아닐 것도 없지." 그녀는 노독행을 향해 활을 겨누었다. "꼼짝마라, 남자산적! 나는 이 산의 여왕(女王)인 모용산적님이시다." 노독행이 그녀를 돌아보자 그녀는 자기가 말해놓고도 우스운지 낄낄거리고 있었다. 노독행은 몸을 돌려 앞으로 걸어나갔다. 입가에 막 떠오를 뻔 했던 미소를 보이기 싫었던 것이다. 이런 식의 미소는 영윈히 잊어버린 줄로만 알았었다. 정말 우스워서 웃은 적이 언제였던가 생각해 보았으나 도무지 기억이 나지 않았다. 어쩌면 태어나서 처음으로 미소다운 미소를 지은 것일지도 모른다. 그렇게 생각한다면 역사적인 미소라 할 만했다. 한 가지 아쉬운 것은 그 미소를 본 사람이 아무도 없다는 것 뿐이지만... 2 사슴의 종적을 발견한 것은 고개 하나를 거의 다 넘고난 후였다. 그가 손을 뒤로 흔들자 그녀는 나직하게 속삭였다. "있어요?" 그는 고개를 끄덕이며 조용히 하라는 신호를 했다. 하나 그녀는 앞으로 다가오며 말했다. "어디 좀 봐요." 그가 말릴 사이도 없이 그녀는 그의 옆구리를 뚫고 고개를 앞으로 내밀었다. 그녀는 앞의 풀속을 두리번거리다가 노독행을 올려다 보았다. "없잖아요?" 노독행은 턱으로 한곳을 가리켰다. 그녀는 다시 한 번 자세히 살펴보고서야 그곳의 풀입에 희미하게 무언가에 밟힌 듯한 흔적이 있다는 것을 알았다. "이게 무슨 자국이지요?" "숫사슴의 발자국이야." 그녀는 어이없다는 표정이 되었다. "발자국만 보고도 암놈인지 숫놈인지 알 수 있어요?" "암놈은 이것보다 발자국이 좀 더 작지. 그리고 이렇게 뒤가 눌린 것은 체중이 많이 나간다는 뜻이야. 사슴은 숫놈이 훨씬 무겁거든." 그녀는 신기한 동물을 보는 것처럼 노독행을 빤히 쳐다보았다. "당신은 어쩜 그렇게 아는게 많아요?" "말했잖아. 사냥을 좋아한다고." 노독행은 그녀가 더 이상 묻기도 전에 사슴의 발자국을 따라 앞으로 전진했다. 그녀도 커다란 활을 등에 질머진 채 그의 뒤를 따라왔다. 그녀 딴에는 조심스럽게 걷는다고 걷는 모양이었으나 노독행이 듣기에는 코끼리떼가 달려오는 것 같았다. 노독행은 좀더 조용히 걸으라고 말하려다가 말았다. 그녀에게 더 이상의 주문은 무리라는 것을 깨달았기 때문이다. 그녀는 나름대로 최선을 다하고 있었다. 이백 여장 쯤 전진하자 조금 더 생생한 발자국을 발견할 수 있었다. 노독행은 발자국 주변의 나뭇입을 만져보고는 나직하게 말했다. "이곳을 떠난지가 일각(一刻)쯤 되었군." "그건 또 어떻게 알았지요?" 노독행은 주변의 뜯긴 나뭇잎들을 가리켰다. "그 놈은 여기에서 나뭇잎을 뜯어 먹었어." 그녀는 알았다는 듯 고개를 끄덕였다. "그래서 나무들이 억울하다고 당신에게 알려준 거로군요." 그녀는 농담으로 말했으나 의외로 노독행은 부인하지 않았다. "틀린 말은 아니야." 그녀는 깜짝 놀라 소리쳤다. "뭐라고요? 그럼 정말로 나무들이 알려줬단 말이에요?" "나뭇잎에 아직도 그 놈의 침이 묻어 있어. 그 침이 마르지 않은 것을 보면 떠난지 얼마되지 않은걸 알수 있지." 노독행의 설명을 듣고서야 그녀는 겨우 사정을 알고는 방긋웃었다. "난 또 당신이 정말 나무와 대화할 수 있는 초능력이 있는 줄 알았어요." 노독행은 더 대꾸할 말도 없어서 계속 앞으로 전진했다. 조금 더 가자 나무덩쿨이 나왔다. 노독행은 부러진 나무덩쿨의 한쪽에서 사슴의 털 몇 가닥을 찾아냈다. 그녀는 점차로 사슴에게 접근하고 있다는 걸 알게 되자 숨이 가빠지고 잔뜩 흥분한 표정이었다. "이제부턴 정말 중요해. 절대로 소리를 내서는 안돼." 그녀는 바짝 긴장해서 고개를 끄덕였다. "알았어요." "알았다는 말도 하지마." "알았어요." 노독행은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 설레설레 흔들고는 나무덩쿨을 돌아 옆으로 움직였다. 그녀는 여전히 코끼리가 움직이는 소리를 냈다. 단지 아까는 수십 마리였는데 지금은 한 마리로 줄어들었다는 점이 달랐다. 날이 조금씩 어두워 오고 있었다. 벌써 그들이 사냥을 시작한 지도 두 시진이 훨씬 넘었다. 나무덩쿨을 돌아 백 여장쯤 전진했을 때 그들은 처음으로 사슴이 내는 소리를 들을 수 있었다. 사그락...사그락.... 나뭇가지들이 서로 부딪치는 소리같았으나 노독행은 그것이 사슴이 나뭇잎을 먹고 있는 소리라는 것을 알았다. 그가 나직히 그녀에게 그 사실을 말해주자 그녀의 숨소리가 확연하게 거칠어졌다. 그는 긴장할 것 없다는 듯 그녀의 등을 두드려 주었다. 그녀는 고개를 끄덕였으나 아직도 얼굴에는 바짝 긴장한 표정이 역력했다. 노독행은 신중한 동작으로 앞에 있는 커다란 나무뒤로 접근했다. 그녀의 발걸음 소리도 처음과는 비교도 할 수 없을만치 조용해졌다. 노독행은 나뭇가지에 몸을 숨긴 채 조심스레 앞을 바라보았다. 칠 팔장 떨어진 곳에 사슴 한 마리가 한가로운 모습으로 나무줄기를 뜯고 있었다. 덩치가 작은 송아지만한 커다란 숫사슴이었다. 그가 사슴을 바라보고 있을 때 그의 뒷덜미에 뜨거운 숨결이 느껴졌다. 그녀가 참지 못하고 그의 등뒤로 고개를 내밀었던 것이다. 그는 그녀의 숨결을 느끼자 가슴에 묘한 충동이 일어났다. 그가 참을 수 있었던 것은 순전히 그녀의 표정이 너무도 진지했기 때문이었다. 그녀의 가슴고동이 그의 등을 통해 확연하게 전달되었다. 그녀는 눈을 동그랗게 뜬 채 그 커다란 사슴을 바라보고 있었다. 노독행은 새삼 그녀가 아름답다는 것을 깨달았다. 눈을 반짝인 채 정신없이 사슴을 바라보고 있는 그녀의 모습은 도저히 인간세상의 여인같지가 않았다. 그는 더 이상 그녀를 바라보고 있다가는 자신을 억제할 수 없을 것 같았다. 간신히 손을 내밀어 그녀의 몸을 툭 쳤다. 그녀의 시선이 그제서야 그를 향했다. 그는 손짓으로 그녀에게 등뒤의 활을 풀어 겨누라는 시늉을 했다. 그녀는 고개를 끄덕이고는 조심스럽게 등뒤에 매고 있던 활을 풀어 두 손으로 쥐었다. 활을 쥔 그녀의 손이 가늘게 떨리고 있었다. 노독행은 그녀의 손을 가만히 쥐어 주었다. 상처로 뒤덮혀 끔찍하기 조차한 노독행의 손이었으나 그녀는 뿌리치지 않았다. 오히려 손의 떨림이 멈춰지고 편안한 모습이 되었다. 그제서야 노독행은 그녀의 손을 붙잡았던 손을 놓고 그녀에게 활을 겨누라고 손짓했다. 그녀는 그가 지시하는대로 화살도 없는 활을 사슴에게 겨누었다. 아무래도 처음해보는 것이라 그녀가 어색해 하자 그는 그녀의 뒤로 돌아가서 양 손을 등뒤로 돌려 그녀의 손과 함께 활을 잡았다. 가슴으로 그녀의 따뜻한 몸의 온기가 전해졌다. 그녀는 그의 몸에 파묻힌 자세로 활을 겨누었다. 두 사람은 서로 손을 맞잡은 채 사슴을 향해 빈 활을 겨눈 채로 가만히 있었다. 주위는 아주 조용했고, 공기는 따뜻했다. 어두워 오는 하늘조차 포근하게 두 사람을 감싸고 있는 것 같았다. 노독행은 그녀의 눈을 활에 바짝 갖다대게 하고 그녀의 귀에 자신의 입을 갖다 대었다. 뽀송뽀송한 솜털이 돋은 그녀의 귀는 깨물어주고 싶도록 사랑스러웠다. "한 쪽 눈을 감고 다른 눈을 통해 활시위를 사슴의 양 눈 사이에 고정시켜봐." 그가 속삭이자 그녀의 몸이 가늘게 떨렸다. 그의 숨결이 예민한 귓볼을 스쳐 묘한 쾌감을 일게 했던 것이다. 그녀는 그의 말대로 한쪽 눈을 감았다. 그녀는 한동안 그런 자세로 가만히 있다가 조그맣게 중얼거렸다. "활시위가 안보여요." 노독행은 그녀의 얼굴을 바라보다가 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔 했다. 그녀는 활시위에 갖다댄 눈을 감고 있었던 것이다. "이런...반대쪽 눈을 감아야지." "그렇군요." 그녀는 배시시 웃으며 그 눈을 뜨고 반대쪽 눈을 감았다. 노독행은 그녀의 뺨에 바짝 얼굴을 갖다대며 활시위가 정확하게 고정되었는지 확인했다. 그는 그녀의 손과 맞잡은 자세로 서서히 활시위를 당겼다. "자...이제 하나, 둘, 셋하면 활시위를 부드럽게 놓는거야." "알았어요." "하나...둘...." "잠깐." 그녀가 급히 그를 불렀다. "왜?" 그녀는 낮게 소근거렸다. "조금 더 천천히 셀 수 없어요? 너무 빨라서 숨이 가빠요." 노독행은 고개를 끄덕였다. "알았어. 하나...." 그의 품에 안겨 있는 그녀의 몸이 유난히 부드럽게 느껴졌다. "둘...." 그가 둘까지 세었을 때 그녀의 나직한 음성이 들렸다. "독행." 그는 그녀를 내려다 보았다. 그녀는 두 눈을 모두 감고 있었다. 감은 채로 조그맣게 중얼거렸다. "좀더 이 자세로 있으면 안될까요?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 한동안 두 사람은 바짝 붙은 채로 가만히 서 있었다. 날은 어느 새 어두워져서 하늘에는 하나 둘 씩 별이 떠오르고 있었다. 그런데도 두 사람은 서로 등과 가슴을 기댄채로 움직이지 않고 있었다. 별빛이 두 사람의 머리를 하얗게 비출 즈음에야 그녀는 눈을 떴다. "됐어요..." 노독행은 다시 숫자를 세기 시작했다. "하나...둘...." 그때 그녀가 조그맣게 놀란 외침을 토해냈다. "어머...사슴이 없어졌어요." 과연 그들의 앞에 있던 사슴은 이미 어디론가로 사라져 버린 후였다. 노독행은 그녀의 귀에 대고 나직하게 말했다. "상관없어. 사슴이 아직도 그곳에 있다고 생각하고 활을 당겨봐." 그녀는 고개를 끄덕였다. "두 눈을 감고...머리속으로 사슴을 그려봐." 그녀는 다시 두 눈을 감았다. "그 사슴의 두 눈 사이에 활시위가 정확하게 놓여지면...하나, 둘, 셋과 함께 활시위를 부드럽게 놓는거야." 그녀는 눈을 감은 채 속삭였다. "활시위가 사슴눈을 겨누고 있어요." "하나...둘...셋...쉬잉!" 노독행은 입으로 말하고 활을 내렸다. 그녀는 천천히 눈을 떴다. "항상 이런 식으로 사슴을 잡나요?" "열 다섯 살 때까지는 진짜로 사슴을 잡았어." "그 후에는요?" "맹수들을 사냥했지." 활을 내려놓았는데도 그녀는 그의 품속을 떠나려 하지 않았다. 그도 그녀를 떼어놓지 않았다. 문득 그녀는 고개를 들어 하늘을 올려다 보았다. 검은 비단을 씌운 듯한 하늘에는 달이 밝고, 별이 빛나고 있었다. 그녀는 멍하니 달을 올려다 보며 중얼거렸다. "참 이상해요. 똑같은 달인데도 저렇게 다를 수가 있으니..." "어떻게 다른데?" "전에는 달을 보면 괜히 눈물이 나왔어요." "지금은?" 그녀의 맑은 눈가에 희미한 물기가 배어 올랐다. "지금도...눈물이 나와요...." 노독행은 그녀의 눈가에 고여있는 진주같이 맑은 눈물을 보았다. 그 순간 그의 마음속에는 형용할 수 없는 감정이 회오리치고 있었다. 그는 간신히 물었다. "무엇이 다르지?" 그녀는 그의 눈을 빤히 바라보았다. 그녀의 속눈썹 사이에 고여 있는 눈물이 떨어질듯 말듯 흔들거렸다. 그녀는 나직하게 소근거렸다. "전에는 너무나 슬퍼서 눈물이 나왔는데...." "......" "지금은...너무나 행복해서..." 그녀는 말을 잊지 못하고 그의 품속에 얼굴을 묻었다. 그와 함께 그녀의 눈에서는 참았던 눈물이 하염없이 쏟아지기 시작했다. 노독행은 자신의 가슴에서 흐느끼고 있는 그녀의 흑단같은 머리카락을 가만히 쓰다듬어 주었다. 그녀는 그의 옷소매자락이 흠뻑 젖도록 울었다. 그동안의 고통과 외로움을 모두 떨쳐 버리려는 듯 하염없이 울었다. 한참후에야 그녀는 간신히 울음을 멈추었다. 그녀는 여전히 그의 품속에 얼굴을 묻은 채로 그를 불렀다. "독행..." "음?" "이런 자세로 잠을 자도 될까요? 지금 너무 졸려요...." 노독행은 한동안 묵묵히 그녀의 머리를 내려다 보았다. 그러다가 천천히 고개를 끄덕였다. "그래." 그의 대답은 필요없는 것이었다. 그의 품속에 얼굴을 묻은 채로 그녀는 어느 새 꿈속에 빠져들고 있었던 것이다. 제 29 장 이 정 도 로 는 막 을 수 없 어 1 노독행은 문득 잠을 깼다. 주위는 아주 조용했다. 들리는 것이라고는 그의 품속에 기대어 잠들어 있는 그녀의 쌔근거리는 소리뿐이었다. 노독행은 무표정한 얼굴로 그녀를 흔들어 깨웠다. 그녀는 꿈틀거리며 잠꼬대처럼 중얼거렸다. "조금만 더 잘께요..." 노독행은 계속 그녀를 흔들었다. 마침내 그녀는 눈을 비비며 잠을 깼다. 고개를 들어 노독행을 올려보던 그녀의 눈에 흠칫하는 빛이 떠올랐다. 달빛에 비친 노독행의 얼굴이 철갑을 씌운 듯 딱딱하게 굳어있던 것이다. "독행...." 그녀는 너무도 놀라 자신도 모르게 중얼거렸다. 노독행은 짤막하게 말했다. "치마를 벗어." 그녀는 잘못들었나 싶었다. "네?" 노독행의 음성은 냉혹하기 그지없었다. "치마를 벗으라구." 그녀는 움찔했으나 무슨 생각을 했는지 치마를 벗기 시작했다. 치마의 끈을 푸를 때는 조금 머뭇거리기도 했으나 별로 주저하지 않고 치마를 벗었다. 그녀는 얇은 속치마 차림이 되었다. 노독행은 손을 내밀었다. "치마를 이리 줘." 그녀는 영문을 몰랐으나 순순히 벗은 치마를 그에게 내밀었다. 치마라고 해봐야 조금전에 사냥을 하는 통에 이리 찢기고 저리 찢겨져 누더기나 다를 바가 없었다. 노독행은 치마를 반으로 찢어서 그것을 서로 연결해 하나의 길다란 끈을 만들었다. 그런다음 그녀를 돌아보았다. "내 등에 업혀." 그녀는 아무 말도 하지 않고 고분고분 그의 등에 업혔다. 노독행은 치마를 찢어 만든 끈으로 그녀를 자신의 등에 단단하게 조여맸다. 끈이 저절로 풀어지지는 않게 된 것을 확인한 다음에야 노독행은 바닥에서 일어났다. "내 말 잘들어." 그의 음성은 나직했으나 그녀의 귓전에는 천둥처럼 들려왔다. "앞으로 무슨 일이 있어도 내 등에서 떨어지면 안돼. 떨어지면 우린 영영 이별이야." 등뒤에 매달린 그녀의 몸이 가늘게 떨렸다. 노독행은 뒤를 돌아보지 않고도 그녀가 새파랗게 질린 채 고개를 끄덕이고 있다는 것을 알 수 있었다. 노독행은 등뒤로 손을 돌려 그녀의 양 손을 붙잡아 자신의 목을 끌어안게 했다. 그녀는 그의 목을 꼬옥 끌어안았다. 그녀의 팔을 통해 그녀의 몸이 덜덜 떨리고 있음을 확연하게 느낄 수 있었다. 노독행은 왼쪽 손가락을 몇 번 까닥거려 보았다. 그녀가 등뒤에 매달려 있어도 월영도를 뽑는데는 별 지장이 없다는 것을 확인하자 그는 자신의 목을 끌어안은 그녀의 팔을 툭툭 건드렸다. "준비해. 이제 시작이다." 그녀는 그의 목을 끌어안은 채로 그의 등에 찰싹 달라 붙어 있었다. 노독행은 땅을 박차고 날아 올랐다. 그 순간이었다. 파아아! 그의 바로 앞의 땅가죽이 뒤집히며 두 개의 시커먼 인영이 무서운 속도로 노독행을 향해 날아들었다. 그와 함께 사방의 어둠속에서 수십 개의 흑영들이 벌떼처럼 달려들기 시작했다. 그것이 시작이었다. 나중에 흑수겁(黑水劫)이라고 불리웠던, 천상회의 최고 살수조직(殺手組織)인 흑수당(黑水堂)의 구십구살(九十九煞)과 강호무림의 최고살성인 냉혈무정의 처절한 격전은 이렇게 시작되었다. 따땅! 두 개의 독도(毒刀)가 박살이 나며 파편이 사방으로 튕겼다. 노독행은 몸을 솟구쳐 그 파편을 피하며 오른손을 쭈욱 내뻗었다. 칼을 쥐고 있던 흑의인의 손목이 잡혀지자 그는 그것을 사정없이 비틀었다. 우드득! 뼈마디가 으스러지는 음향과 함께 흑의인의 팔이 기이하게 뒤틀려 버렸다. 하나 아무런 비명소리도 들리지 않았다. 흑의인은 비명을 지르기는 커녕 오히려 다른 손으로 노독행의 아랫배를 가격해왔다. 그 순간 한 발 먼저 노독행의 무릎팍이 그의 아래턱을 그대로 강타했다. 쾅! 흑의인의 아래턱이 흐물흐물해지며 얼굴의 반쪽이 달아났다. 흑의인은 죽는 순간까지도 비명을 내지르지 않았다. 이자 뿐만이 아니었다. 그를 향해 달려드는 모든 흑의인들은 일체의 비명소리를 내지 않고 있었다. 주위는 아주 조용했다. 단지 간간이 들려오는 뼈가 으스러지거나 칼이 날아오는 소리만이 지금 이곳에서 벌어지고 있는 사태의 흉험함을 말해주고 있을 뿐이었다. 다시 네 개의 칼이 노독행의 전후사방을 향해 휘몰아쳐왔다. 노독행은 어떻게 피하든 그 네개의 칼중 하나와는 정면으로 맞닥뜨려야 한다는 것을 알았다. 그는 주저없이 정면으로 다가오는 칼을 선택했다. 옆이나 뒤로 날아오는 칼은 자칫 잘못하면 그녀를 다치게할지도 몰라서였다. 그는 곧장 앞으로 쏘아져가며 오른손으로 칼을 덥썩 움켜 잡았다. 팟! 그동안 수많은 병장기를 움켜쥐고도 단 한 번도 상처를 입지 않았던 그의 손에 핏물이 뿜어나왔다. 칼이 특수한 곤옥(昆玉)으로 만들어져 날카롭기가 어떤 신병이기(神兵利器)에 못지 않았던 것이다. 하나 노독행은 움츠려들기는 커녕 붙잡은 칼을 강력하게 잡아당기며 오른손을 세차게 떨쳤다. 그 자의 몸이 주르르 딸려왔다. 그와 함께 자신의 등뒤와 좌우측에서 다가오는 세 개의 칼끝의 기운이 서늘하게 느껴졌다. 그 순간 노독행의 몸과 그 자의 몸은 서로 위치를 교환해 버렸다. 파팍! 세 개의 칼날은 정확하게 흑의인의 등짝과 양쪽 옆구리에 틀어벅혔다. 노독행은 고치처럼 세 개의 칼에 궤뚫린 그의 몸을 그대로 밀어붙이며 다른 세 명의 흑의인을 향해 돌진해 들어갔다. 그들은 자신의 동료에 가려 노독행의 모습을 순간적으로 놓쳐 버렸다. 쾅! 하나의 흑의인이 피분수를 뿌리며 십 여장 밖으로 나가 떨어졌다. 노독행이 다시 또 하나의 흑의인을 개산벽으로 박살내고 있을 때 그제서야 네 번째 흑의인이 그를 향해 달려 들었다. 그때는 이미 노독행의 연환철주가 죽음의 수레바퀴처럼 그의 면상을 정통으로 가격하고 있었다. 콰쾅! 연거푸 폭음이 터지며 그 자의 얼굴은 완전히 그 형체를 잃어 버렸다. 그 자의 신형은 술취한 사람처럼 비틀거리다가 노독행의 곁을 몇 발자국 지나쳐서 그대로 쓰러져 버렸다. 순식간에 네 명의 흑의인들이 처참한 시신이 되어 쓰러져 버린 것이다. 하나 상황은 별로 나아진 것이 없었다. 다시 어둠속에서 세 개의 인영이 노독행의 전면으로 쏘아져 들어왔다. 노독행은 막 그들을 향해 몸을 날리려다가 무언가 이상한 기운을 느끼고 허공을 올려 보았다. 달을 등지고 까마득한 허공에서 그를 향해 떨어져 내리는 두 개의 인영이 시야에 들어왔다. 동시에 등뒤에서도 섬뜩한 기운이 빠른 속도로 다가오고 있는 것이 느껴졌다. 사방이 온통 죽음의 그림자로 뒤덮혀 있었다. 어디를 둘러봐도 피할 곳은 보이지 않았다. 노독행은 결단을 내리고 주저없이 앞으로 돌진해 들어갔다. 쐐액! 세 개의 칼날이 시퍼런 섬광을 번뜩이며 그의 코앞으로 날아들었다. 노독행의 몸이 좌우로 세차게 흔들렸다. 파파팟! 세 개의 칼날이 요동치는 그의 몸을 격중시키지 못하고 스쳐지나갔다. 그 순간 노독행의 양 손은 자신의 곁을 지나가는 칼을 잡은 두 개의 손목을 힘껏 움켜잡았다. 동시에 오른 발은 다른 하나의 인영의 아랫배를 꿰뚫고 있었다. 우두둑! 손목이 부러지는 음향과 함께 두 개의 인영이 그에게 손을 잡힌 채 비틀거리며 끌려왔다. 그뒤에는 아랫배에 커다란 구멍이 뚫린 흑의인 하나가 질펀한 피를 뿌리며 막 쓰러지려 하고 있었다. 노독행은 양 손으로 움켜잡은 두 개의 손을 있는 힘껏 휘둘렀다. 믿어지지 않는 일이 벌어졌다. 휘이익! 그의 손에 잡힌 두 명의 흑의인이 마치 두 개의 풍차처럼 허공에서 휘둘러지고 있는 것이 아닌가? 사람을 흡사 검(劍)처럼 휘두르고 있는 것이다. 막 허공에서 떨어져 내리던 두 명의 흑의인은 이것을 보고 사력을 다해 몸을 피하려 했으나 그들의 떨어지는 속도가 너무도 맹렬했는지라 도저히 피할 수가 없었다. 파파팍! 피비가 하늘높이 솟구치고 잘려진 살점들이 사방을 난비(亂飛)했다. 노독행의 양 손에 붙잡힌 채 휘둘러지던 두 명의 흑의인과 허공에서 떨어져 내리던 두 명의 흑의인은 공중에서 정면으로 부딪쳐 실로 끔찍한 장면을 만들어냈다. 그들중 누구도 온전한 시신을 남긴 자가 없었다. 노독행의 전신도 그들이 뿌려낸 선혈과 살점들로 범벅이 되어 있었다. 노독행은 악귀처럼 두 눈을 번뜩인 채 계속해서 양손을 휘둘렀다. 그의 손에 들려져 있는 것은 처음에는 분명 살아 숨쉬는 인간이었으나 이제는 그저 하나의 혈구(血球)에 지나지 않았다. 등뒤와 양 옆에서 덤벼들던 흑의인들중 몇 명이 그 혈구에 부딪쳐 같은 신세가 되고 말았다. 그의 흉신악살(兇神惡殺)같은 모습에 질려 버렸는지 그토록 가공할 기세로 덮쳐들던 흑의인들의 기세가 눈에 띄게 약화되었다. 다시 몇 차례 더 손을 휘두르자 이제 노독행의 손에는 아무 것도 남아 있지 않게 되었다. 노독행의 몸은 자신의 몸에서 흘러나오는 땀과 피로 흠뻑 젖어 있었다. 얼마나 손을 휘둘렀는지 모른다. 노독행은 눈에 띄는 것은 가리지 않고 무조건 박살내며 앞으로 전진해갔다. 그가 지나온 자리는 시체의 산이었고, 피의 바다를 이루고 있었다. 그래도 흑의인들의 공세는 그치지 않았다. 그들은 불을 보고 달려드는 불나방처럼 끊이지 않고 공격해 들어왔다. 삼 장을 전진하면서 노독행은 다시 네 명의 흑의인을 쓰러뜨리고 한 번의 칼질을 당했다. 다시 하나의 칼날이 그의 발을 노리고 날아들었다. 노독행은 거의 반사적인 동작으로 다리를 들었다가 옆으로 휘둘렀다. 빠악! 회륜각(廻輪脚)이 스치고 지나간 자리에는 부서진 두개골만이 남아 있을 뿐이었다. 쾍! 쾍! 이번에는 동시에 여섯 개의 칼날이 날아들었다. 그중 두 개는 노독행의 등뒤를 노리고 있었다. 그것은 명백히 노독행이 등뒤에 매고 있는 모용추수를 노린 것이었다. 무방비상태의 그녀를 공격해서 노독행을 당황하게 만들어 보자는 의도임이 분명했다. 전후사방으로 날아오는 여섯 개의 칼날은 그야말로 한 치의 빈틈도 없었다. 노독행은 그 공격을 완벽하게 피하기 위해서는 바닥으로 몸을 날리는 수밖에 없다는 것을 알았다. 하나 그녀를 업은 채로는 도저히 바닥으로 몸을 날릴 수가 없었다. 절대절명의 순간, 노독행의 외눈이 무섭게 번뜩거렸다. 그의 왼손가락이 까닥거리며 월영도가 툭 튀어 나왔다. 노독행은 월영도를 잡음과 동시에 몸을 회전시켜 월영도를 사방으로 폭발치듯 사십팔도(四十八刀)나 내갈겼다. 파파파파파.... 주위 사방이 온통 칼그림자로 뒤덮혀 아무 것도 보이지 않게 되었다. 그를 향해 다가들던 여섯 명의 흑의인들의 안색이 시커멓게 변했다. 이것이 바로 무쌍류의 필살무예중에서도 가장 무서운 십대절학(十大絶學)중 하나인 대윤회(大輪廻)였던 것이다. 출도한 이래 노독행이 십대절학중 하나를 사용한 것은 이번이 처음이었다. 그 위력은 가히 가공(可恐), 바로 그것이었다. 콰콰쾅! 대윤회의 도광(刀光)에 부딪친 여섯 자루의 칼은 흔적도 없이 사라지고 처절한 피비린내가 주위를 진동시켰다. 도광이 걷혔을 때 바닥에는 도저히 인간의 몸이라고는 생각되어질 수 없는 여섯 구의 처참한 시신이 나뒹굴고 있었다. 그 시신들은 그야말로 철저하게 난도질되어 형체를 분간할 수 조차 없었다. 주위가 갑자기 조용해졌다. 노독행은 월영도를 든 채 전면을 바라보았다. 더 이상 달려드는 흑의인은 없었다. 짙은 어둠속, 두 개의 희끄레한 인영이 그를 노려본 채 우뚝 서 있는 광경이 들어왔다. 그들은 전신을 흑의로 칭칭 감은 흑포인과 우람한 체구에 피처럼 붉은 장포를 걸친 홍의중년인이었다. 그들은 도저히 믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅뜬 채 노독행을 응시하고 있었다. "이...이렇게 강하다니..." 홍의중년인, 혈사자 초력의 입에서 신음과도 같은 중얼거림이 흘러나왔다. 그도 그럴것이 흑수당의 최고살수들인 구십구살이 거의 한 시진도 되지 않아 한 사람에 의해서 몰살을 당해 버린 것이 아닌가? 오늘 그가 목격한 것은 차라리 악몽(惡夢)이었다. 노독행은 전신에 피칠을 한 채로 웃었다. "이 정도로는 무쌍류를 막을 수 없어." "무...무쌍류?" 초력과 흑포인의 몸이 부르르 떨렸다. "그랬었나....? 무쌍류였나?" 초력은 실성한 사람처럼 중얼거렸다. 노독행의 손에 들린 월영도가 달빛을 받아 유난히 반짝거렸다. 순간 그의 몸은 허공을 압축해 초력과 흑포인을 향해 쏘아져 오고 있었다. 흑포인은 흑수당의 당주(堂主)인 흑혈신마(黑血神魔) 이견심(易見心)이었다. 이견심은 자신이 피땀을 흘려 가꾸어온 흑수당의 구십구살이 노독행의 손에 거의 박살이 나자 분노와 좌절로 거의 제정신이 아니었다. 노독행이 자신을 향해 쏘아져 오자 그는 피하지 않고 사력을 다해 마주 달려갔다. 초력 또한 이대로는 도저히 천상회로 돌아갈 수 없다는 것을 알았는지 비장한 표정으로 쌍장을 휘둘렀다. 그들의 공세가 노독행에게 도달하기 직전, 노독행의 월영도가 크게 움직이며 반달모양의 도광이 주위를 휩쓸어 버렸다. "크악!" 오늘 처음으로 처참한 비명소리가 터져 나왔다. 초력이 내지른 비명소리였다. 이견심은 흑수당주답게 몸이 두동강이나는 순간에도 비명을 내지르지 않았다. 노독행은 천천히 월영도를 거두었다. 장내에 서 있는 사람은 오직 그 하나 뿐이었다. 멀리 먼동이 터오는 가운데 희미하게 드러나는 주위의 모습은 그야말로 한 폭의 지옥도(地獄圖)를 보는 것 같았다. 2 노독행은 등뒤에 매단 끈을 풀고 그녀를 바닥에 내려 놓았다. 그런 다음 빠른 눈으로 그녀의 전신을 살피기 시작했다. 조금 전의 격전중에 그는 등뒤에서 그녀의 나직한 신음소리가 들려왔던 것을 알고 있었다. 막으려고 애는 썼지만 단 한 번, 흑의인의 칼이 그의 엄밀한 방어막을 뚫고 그녀의 몸에 격중되었던 것이다. 상처는 곧 발견할 수 있었다. 그녀의 왼쪽 팔이 피투성이로 변해 있었다. 노독행은 그녀의 옷자락을 찟고 상세(傷勢)를 살폈다. 그녀는 온 몸을 땀으로 흠뻑 적신 채 그를 올려다 보며 조그맣게 물었다. "팔이 잘렸나요?" 노독행은 고개를 저었다. "아니." 지금의 그는 조금전에 구십구살을 죽일 때와는 전혀 다른 인간같았다. 피와 눈물도 없는 냉혈무정의 모습은 어디론가로 사라지고 다시 고독하고 외로운 젊은이로 변해 있었다. 모용추수는 나직하게 말했다. "그런데 굉장히 아파요." "운이 좋았어. 칼날이 꽤 깊이 들어갔지만 다행히 신경이나 동맥은 건드리지 않았어." 말을 하면서도 노독행의 얼굴은 딱딱하게 굳어있었다. 하마터면 그녀는 그대로 팔이 잘려질 뻔 했던 것이다. 설사 잘려지지 않았다 할지라도 칼이 한 치만 더 깊이 들어갔더라도 영원히 팔을 쓸 수 없었을 것이다. 그녀가 하마터면 병신이 될 뻔 했다. 이 불쌍한 여자가....나때문에 병신이 될 뻔 한 것이다. 만약 조금전에 나타났던 자들보다 더욱 강한 자들이 나타났었다면.... 자신은 앞으로 더욱 무서운 적들과 싸워야만 한다. 이제 가려고 하는 곳은 오늘 상대한 자들과는 비교도 할 수 없는 무서운 고수들이 우글거리는 곳이다. 그런 곳에 만약 그녀가 있다면 어떤 일이 벌어지겠는가? 그녀의 음성이 들렸다. "얼굴을 펴요. 그런 얼굴을 하고 있으니까 내가 멀쩡하다는게 믿어지지 않잖아요." 노독행은 그녀를 바라보았다. 그녀는 고통을 참느라 땀을 비오듯 흘리면서도 그와 시선이 마주치자 방긋 웃었다. 노독행은 그 미소를 보고 있다가 나직한 음성으로 말했다. "당신은 좋은 여자야." 그녀는 웃으면서 조용하게 속삭였다. "당신도 좋은 남자에요." 노독행은 고개를 돌렸다. 태어나서 남에게 이런 말을 들어본 것은 이번이 처음이었다. 그것도 다른 사람이 아닌 그녀에게서 이런 말을 듣게 될 줄이야.... 나를 좋은 남자라고 생각하는 사람이 있다니... 나같은 냉혈한(冷血漢)을.... 하마터면 자신을 병신으로 만들 뻔 했는데도 좋은 남자란 말인가? 그녀에게 좋은 남자라는 말을 들었다면 무언가 그에 합당한 일을 해야할 것이 아닌가? 그 순간 노독행은 자신의 마음을 결정했다. 그는 그녀의 몸을 번쩍 안아들었다. 그녀는 놀랐으나 비명을 지르거나 하지는 않았다. 그저 고요한 눈으로 노독행을 빤히 쳐다보고 있을 뿐이었다. 노독행은 그녀를 안고 여명(黎明)이 터오르는 산아래로 달려 내려갔다. 산아래 마을은 황가둔(黃家屯)이라고 했다. 물론 황가둔이라고 해서 황씨 성만 살고 있지는 않았다. 마을의 촌장인 하노인(何老人)만해도 황씨 성이 아니었다. 하노인은 나이가 벌써 칠십이 넘어 외롭게 혼자 살고 있었다. 촌장이 아니었다면 그는 더욱 외로웠을 것이다. 새벽잠이 유난히 없는 하노인은 아침해가 동터오를때면 항상 마을 앞을 깨끗이 닦는 것이 하루일과의 시작이었다. 인가(人家)라고는 겨우 이십 호(戶)남짓하는 작은 동네지만 그래도 언제 어떤 외지인(外地人)이 이곳을 지날지 모르는 일이었다. 그때 그들의 눈에 이 황가둔이 깨끗하고 아름다운 마을로 비친다면 하노인으로서는 더 바랄 것이 없었다. 그것은 곧 촌장인 그의 기쁨이기도 했다. 그날도 하노인은 아무도 일어나지 않은 새벽에 마을 어귀에 서서 빗자루질을 하고 있었다. 그때 홀연히 한 줄기 바람이 불어오더니 그의 눈앞에 한 사람이 불쑥 나타났다. 원래 하노인정도로 나이를 먹게 되면 좀처럼 놀랄 일이 없는 법이다. 하나 나타난 사람을 보자 하노인은 움찔 놀라고 말았다. 그는 품속에 여인을 안고 있는 애꾸의 젊은이였다. 하노인이 놀란 것은 애꾸청년의 전신이 완전히 피로 범벅이 되었다는 점이었다. 게다가 하노인을 바라볼 때 번뜩거리던 그 외눈이란.... 그것은 하노인의 평생에 본 가장 무서운 눈이었다. 하나 애꾸청년의 가슴에 안겨있는 여인을 보는 순간 하노인은 더욱 놀라고 말았다. 늑대의 품속에 웬 선녀란 말인가? 그렇게 아름답고 고귀해 보이는 여자는 상상조차 해 본적이 없었다. 전설의 서시(西施)가 되살아난다 해도 그녀보다는 아름답지 못할 것이다. 하노인이 멍하니 그 미녀를 바라보고 있을 때 애꾸청년이 불쑥 입을 열었다. "방을 하나만 구해줘." 하노인은 그의 음성을 듣자 고개를 끄덕이지 않을 수 없었다. 나이도 어린 녀석이 반말을 지껄인다는 생각은 아예 들지도 않았다. 오랜 동안의 경험으로 그는 이런 자의 말은 되도록 들어주는게 평지풍파를 일으키지 않는 길임을 알고 있었다. 하노인은 마침 비어있는 집 하나가 생각나 그들을 그곳으로 데리고 갔다. 그곳의 일족들은 일 년전에 커다란 성시(城市)로 이사를 가 버렸다. 두 남녀가 기거하기에는 약간 큰 집이었으나 마을에서 조금 떨어진 곳이라 오히려 남들의 눈을 피해 지내기에는 적당한 곳이었다. 애꾸사내는 집안을 둘러보고 마음에 든 모양이었다. "열흘만 빌리겠어." 그는 품속에서 열 냥의 은자를 꺼내 하노인에게 내밀었다. 그것은 하노인이 평생동안 처음으로 만져본 거금(巨金)이었다. 하노인이 떨리는 손으로 은자를 잡기 직전, 애꾸사내는 빤히 하노인의 눈을 들여다 보았다. "우리는 이곳에 없는거야." 하노인은 갑자기 몸이 사시나무떨 듯 떨려왔다. 그는 애꾸사내의 음성속에 담긴 뜻을 알아차릴 겨를도 없이 정신없이 고개를 끄덕였다. 잠시 후 다시 정신을 들었을 때는 하노인은 자신이 멍하니 자신의 방안에 앉아 있다는 것을 발견했다. 그는 아무 일도 없다는 것처럼 행동했다. 그날 새벽에 겪은 일은 보지도, 듣지도 않은 것처럼 아무에게도 말하지 않았다. 그 일을 생각만 하는 것으로도 그는 자신의 수명이 단축되리라는 것을 알고 있었다. "나이먹은 노인에게 너무 심한게 아니에요?" 하노인이 겁을 잔뜩 집어먹고 부들부들 떨며 나가자 모용추수는 노독행을 보며 나직한 음성으로 말했다. 노독행은 그 문제는 더 말하고 싶지 않았다. 그는 자신만의 방식이 있으며, 그것으로 사태를 해결할 수 있으면 그만이었다. 그녀도 더는 말하지 않았다. 왜냐하면 팔의 통증이 점점 더 심해져서 그 고통을 참는 것만으로도 정신이 하나도 없었기 때문이었다. 노독행은 그녀를 침상에 누이고 잠시 밖으로 나갔다. 다시 들어온 그의 손에는 약초들이 잔뜩 쥐어져 있었다. 그는 약초를 갈아서 그 즙을 그녀의 팔에 붙였다. '악!' 그녀는 약즙이 상처에 닿는 순간 펄쩍 뛰도록 아팠으나 터져나오려는 비명을 간신히 목구멍속으로 집어 삼켰다. 그녀가 아파하면 아파할수록 노독행이 미안해 할 거라고 생각했기 때문이다. 사실은 전혀 그럴 필요가 없었는데 그는 그렇게 생각하는게 분명했다. "아프면 소리를 질러." 그는 무뚝뚝한 음성으로 말했으나 그녀는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 억지로 웃었다. "참을 수 있어요." 그는 말없이 고통을 참고 있는 그녀의 얼굴을 내려다 보고 있었다. 그가 발라준 약즙은 신통하게도 효과가 빨랐다. 그날 저녁에 세 번째로 약즙을 발랐을 때는 통증도 거의 가시고 상처도 반쯤 아물어 있었다. 그녀는 신기해서 그가 자신의 팔에 약초를 바를 때 물어보았다. "어떻게 이런 것까지 알고 있죠?" 그는 세번째로 듣는 대답을 했다. "사냥을 좋아했어." 그녀는 아마 사냥을 하다가 다치면 이런 식으로 치료를 하는 것이라고 짐작했다. 노독행이 자신의 상처를 치료하는 광경을 가만히 보고 있자니 그녀는 가슴 한 구석에 달콤한 기운이 샘솟듯 올라왔다. 그와 같은 사람은 그런 일은 전혀 하지 않으리라고 생각하고 있었다. 그녀는 남과 싸울 때의 그가 얼마나 무서운지 몇 번이나 보아서 알고 있었다. 그가 사람을 가볍게 쳐죽이는 것을 볼 때마다 그녀는 소름이 오싹 끼쳤으나 평상시의 그는 말없고 과묵한 청년이었다. 가끔 고독한 눈빛을 뿌릴 뿐 전혀 무서운 모습은 보이지 않았다. 그녀에게는 특히 그랬다. 그녀는 그것이 고마웠다. 그녀는 만일 그가 자신에게 무섭게 대하면 도저히 견디지 모할 것 같았다. 그런 것은 남들만으로도 충분했다. 노독행마저 남들과 같이 자신을 대하면 그녀는 미쳐버리고 말 것이다. 다음날 아침. 눈을 떴을 때 그녀는 놀라운 광경을 목격했다. 그가 아침상을 들고 들어왔던 것이다. 상위에는 연자탕(燕子湯)이 올려져 있었다. 그녀는 그가 연자탕을 들고 그녀의 침상위에 올려놓은 광경을 멍하니 바라보았다. 그것은 평상시의 그가 취하는 행동이 아니었다. 그는 그녀에게 연자탕을 먹으라는 손짓을 했다. 그녀는 연자탕을 들어 한 입씩 떠먹기 시작했다. 틀림없이 달콤하고 맛있었을 것이나 그녀는 아무런 맛도 느낄 수가 없었다. 그녀는 무언가에 혼이 나간 사람같았다. 하루종일 그녀는 아무런 말이 없었다. 점심 때 두 번째로 그가 연자탕을 가져다 주었을 때도 말없이 받아먹을 뿐이었다. 그리고 그날 밤. 노독행이 딱딱하게 굳은 얼굴로 자신의 침상옆으로 다가왔을 때 그녀는 이불속으로 덜덜 떨리는 자신의 손끝을 꼭 움켜 잡았다. 노독행은 침상옆에 서서 그녀를 내려다 보았다. 그녀는 감히 그 시선을 마주볼 수가 없었다. 그랬다가는 당장이라도 눈물을 쏟을 것 같았기 때문이다. 그녀는 알 수 있었다. 그는 떠나려고 하는 것이다. 그러지 않았다면 그녀에게 연자탕을 끓여주는 따위의 행동은 결코 하지 않았을 것이다. 그는 그런 사람이었다. 그는 한참동안이나 그녀를 빤히 바라보았다. 그러다가 나직한 음성으로 입을 열었다. "나는 가야할 곳이 있어." 그녀는 자신이 떨지 않도로 기도했다. 하느님...제발 이이 앞에서 떠는 모습을 보여주지 않도록 하세요. 그녀가 아무 말이 없자 그는 잠시 입을 다물었다가 다시 말했다. "길면 삼 일이고 짧으면 이틀쯤 걸릴거야." 그녀는 그곳이 어디인지 묻지 않았다. 물어도 그는 대답해주지 않으리라는 것을 알고 있었기 때문이다. 단지 그 곳이 그와같은 사람도 돌아온다고 장담할 수 없는 무서운 곳이라는 것은 충분히 짐작할 수 있었다. 반드시 돌아올 자신이 있으면 그는 이런 행동은 하지 않았을 것이다. 노독행같은 능력을 지닌 사람도 마음대로 갈 수 없는 그곳은 대체 어떤 곳이란 말인가? 그녀는 묻지 않으려 했지만 묻지 않을 수 없었다. "돌아올 건가요?" 목소리가 떨려 나오지 않는 것에 그는 하느님께 감사했다. 그는 조용한 음성으로 말했다. "살아만 있다면 반드시." 그녀는 고개를 끄덕였으나 더 이상은 목소리가 새어나오지 않았다. 그는 그녀의 뺨을 살짝 건드렸다. 그녀는 그를 올려다 보았다. 참으려고 했는데 어느 새 두 눈에 눈물이 가득 고여 있었다. 노독행은 그 눈을 들여다보며 나직하게 말했다. "무쌍류를 꺾을 무예란 없어." 그녀는 멍하니 그를 올려보며 고개를 끄덕였다. 무쌍류를 꺾을 무예란 없다! 그의 말이니만큼 틀림없을 것이다. 그렇다면 왜 그는 돌아온다고 자신있게 장담하지 못하는 것일까? 만약에 그가 돌아오지 않는다면 그녀는 대체 어떻게 세상을 살아간단 말인가? 그녀는 간신히 한 마디를 했다. "나는 기다릴거에요...." 비록 그 뒷말은 이어지지 않았지만 노독행은 충분히 짐작할 수 있었다. 기다릴거에요. 당신이 돌아올 때까지... 언제까지고 영원히.... 노독행은 몸을 돌렸다. 처량한 표정따위는 보이고 싶지 않았다. 나는 살아올 것이다. 살아서 다시 그녀에게 돌아올 것이다. 내 집안을 멸망시키고 내 형과 아버지를 죽인 그 자들을 처단하고 반드시 살아서 다시 돌아올 것이다. 탁! 방문이 닫혔다. 그녀는 힘없이 침상위에 쓰러졌다. 참고 참았던 눈물이 하염없이 쏟아져 내렸다. 이불이 흠뻑 젖는 것도 모르고 그녀는 밤새 소리없이 흐느꼈다. 제 30 장 이 제 슬 슬 시 작 해 볼 까 1 조향령은 철관음을 한 모금 들이켰다. 따뜻하면서도 청량한 액체가 목을 넘어가자 기분이 상쾌해졌다. "좋군." 그는 찻잔을 탁자위에 내려놓으며 입가에 빙그레 미소를 머금었다. "그래서 자네들 두 사람만 돌아왔다고?" 그의 음성은 입가에 떠있는 미소만큼이나 부드러웠다. 하나 그 음성을 듣자 그의 앞에 엎드려 있던 두 사람의 몸은 격하게 떨리고 있었다. 할심독검 고현과 묘선고. 천상회의 십대고수중에서도 상위 서열에 올라있는 두 절정고수는 조향령의 부드러운 한 마디에 떨고 있었다. 고현은 머리를 조아리며 중얼거리는 듯한 음성으로 말했다. "죄송합니다. 뜻하지 않게 무적수사 장록번이 나타나는 바람에 저희들로서도 손쓸 여지가 없었습니다." 조향령은 고개를 갸우뚱거렸다. "장록번...장록번...그 자가 왜 그곳에 나타났지?" 이번에는 묘선고가 입을 열었다. "들리는 소문으로는 그 자와 사마표향이 보통 사이가 아니라고 합니다." 조향령은 여전히 이해가 가지 않는 모습이었다. "여자때문에 본회와 적(敵)이 된다... 장록번답지 않은 일이군." 두 사람은 달리 할 말이 없어 머리를 조아린 채 그의 다음 말을 기다리고 있었다. 조향령은 한동안 허공을 응시한 채 무언가 상념에 잠겨 있었다. "사마표향과 철력파만으로도 골치가 아픈데 거기에다 장록번과 냉혈무정까지라.... 일이 점점 심상치 않게 돌아가는 느낌이 드는군." 그때 갑자기 밖에서 나직한 음성 하나가 들려왔다. "총호법님. 임빙입니다." 조향령은 찻잔을 한모금 들이킨 후 조용한 음성으로 말했다. "들어오게." 소리없이 문이 열리며 한 사람이 안으로 들어왔다. 그는 천상회의 삼대사자중 하나인 냉면판관 임빙이었다. 임빙의 얼굴에는 한 줄기 다급한 기색이 서려 있었다. "무슨 일인가?" 임빙은 급히 그에게 다가가 무어라고 소곤거렸다. 고현과 묘선고는 임빙이 전음을 하고 있다는 것을 알았으나 그가 무엇때문에 저렇게 당황해하는지 몰라 어리둥절해 졌다. 임빙은 별호 그대로 성격이 냉정하고 차가워서 좀처럼 흥분하거나 놀라지 않는 인물이었다. 더구나 총호법이 부르지도 않았는데 불쑥 찾아왔다는 것은 무언가 중대한 일이 벌어지고 있음을 나타내는 것이었다. 임빙이 무슨 말을 했든 한 가지는 확실했다. 조향령의 표정은 조금도 변하지 않았던 것이다. 임빙이 전음을 끝내자 조향령은 잠시 허공에 시선을 고정시켰다. 그러다가 천천히 시선을 내려 고현과 묘선고를 바라보았다. "두 사람은 한 번 더 나를 도와줄 의향이 있나?" 말이야 이랬지만 사실은 일방적인 명령에 가까운 뜻이 포함되어 있었다. 고현과 묘선고는 물론 거절할 리가 없었다. 그들은 태원에서 백리독만 잃은 채 허겁지겁 쫒기듯 도망쳐온 일로 추궁을 받을 것이 두려웠으나 조향령이 자신들을 다시 쓰겠다는 말에 화색이 만면했다. "말씀만 하십시오. 이번에는 반드시 먼저번과 같은 일이 생기지 않도록 하겠습니다." "하명(下命)하십시오." 두 사람이 앞을 다투어 머리를 조아리자 조향령의 눈가에 냉랭한 빛이 스치고 지나갔다. 그는 처음과 마찬가지로 부드러운 음성으로 입을 열었다. "지금 한 사람이 본회의 입구에 나타나 소란을 부린다고 하더군. 그 자를 막아주지 않겠나?" 그들은 약간 의아한 표정이었다. 세상에 어떤 미친 놈이 천상회의 총단으로 와서 행패를 부리겠는가? 하나 조향령이 쓸데없이 그들을 놀리지는 않을 것이다. 그들은 즉시 머리를 숙여 인사를 했다. "알겠습니다." "그 놈의 목을 따와 총호법께 바치겠습니다." 그들은 정중하게 절을 하고는 몸을 돌려 급히 방을 빠져나갔다. 조향령은 그들의 모습이 보이지 않게 될 때까지 허공을 응시하고 있었다. 그러다가 슬쩍 임빙을 바라보았다. "그 자가 지금 어디까지 와 있다고 했지?" 임빙은 공손하게 대답했다. "입천문(入天門)과 대천관(待天關)을 지나 지금 운천평(運天坪)에 있습니다." "정말 성격은 못버리는군. 단신으로 이곳까지 쳐들어 오다니..." "그 자는 어려서부터 남다른데가 있었습니다." "별로 좋은 것은 아니지." 임빙은 다시 조심스럽게 물었다. "어떻게 하시겠습니까?" 조향령은 이미 생각을 정리한 듯 담담한 음성으로 입을 열었다. "그가 고현과 묘선고를 쓰러뜨리면 그때 금천동(禁天洞)의 그 자를 끌고 오게." 임빙의 눈이 번쩍 빛났다. "금천동의 그 자가 아직까지 살아 있습니까?" "물론이지. 나는 팔년전부터 오늘같은 일이 있을 것에 대비해 왔네." "팔년전부터 말씀입니까?" "그렇지. 팔년전에 그가 도망쳤다는 말을 들었을때부터." 조향령은 임빙을 돌아보며 빙그레 웃었다. "그렇지 않았으면 내가 무엇때문에 그 자를 여지껏 살려두었겠나?" 임빙은 그 미소를 보자 소름이 오싹 끼쳤다. 그는 새삼 이 총호법이 얼마나 무서운 사람인지 절실히 깨달을 수 있었다. 팔년후에 벌어질 일을 대비해서 완벽한 준비를 해놓은 그에 대해 어느 누가 두려움을 느끼지 않을 수 있겠는가? 이런 사람과 적이 된다는 것은 너무도 어리석은 일일 것이다. 하지만 지금 밖에 와 있는 사람을 떠올리자 임빙은 다시금 걱정이 되지 않을 수 없었다. 조향령같을 두려워 하지 않을 사람이 있다면 천하에 오직 그 자뿐일 것이다. 임빙은 조금 머뭇거리다가 물었다. "금천동의 그 자로 그 괴물같은 놈을 막을 수 있을까요?" 조향령은 그 말에는 대꾸하지 않고 한동안 천정을 바라보았다. 한참후에 다시 입을 열었을 때는 그의 음성에도 얼마쯤의 당혹감이 배어 있었다. "그건 알 수 없지. 워낙 행동을 예측할 수 없는 자이니. 한 가지 분명한 것은...." 조향령은 단호한 음성으로 말했다. "오늘밤은 지금까지 겪어보지 못했던 유달리 긴 밤이 되리라는 것이지." * * * 노독행은 자신의 앞에 나타난 두 인물들을 쳐다보았다. 이곳에 들어와서 열 다섯 번째 만나는 인물들이었다. 다른 열 세명은 이미 차디찬 시신이 되어 그가 지나왔던 곳에 쓰러져 있었다. 이 자들은 언제까지 이런 식으로 덤빌 것인가? 차륜전(車輪戰)을 사용하면 내가 지쳐 쓰러지리라고 본단 말인가? 내가 이미 오래전에 체력적으로나 정신적으로 인간의 경지를 벗어났다는 것을 이들은 짐작도 하지 못한단 말인가? 이번에 그의 앞에 나타난 인물들은 유달리 키가 크고 앙상하게 마른 중년인과 반대로 키가 작고 뚱뚱한 홍의여인이었다. 노독행은 처음에는 그들도 지금까지 쓰러뜨렸던 인물들과 별반 차이없을줄 알고 그냥 간단히 해치우려 했다. 한데 그들의 몸에서 풍기는 기도나 대적(對敵)에 임하는 자세등이 지금까지와는 차원이 달랐다. 그러다가 문득 노독행은 앙상하게 마른 중년인의 허리춤에 매어져 있는 하나의 장검을 보게 되었다. 마치 대꼬챙이처럼 유달리 길쭉하면서도 끝이 뾰쪽한 장검이 검집도 없이 그냥 허리춤에 꽂혀 있었다. 그 장검을 보자 그는 문득 천상회의 십대고수중 한 명이 이와 유사한 장검을 사용한다는 말을 들은 기억이 났다. 그는 앙상하게 마른 중년인을 보며 불쑥 물었다. "이름이 뭐지?" 그것은 오늘 노독행이 이곳에 와서 처음 내뱉은 말이었다. 앙상하게 마른 중년인은 그의 이 말을 듣자 눈꼬리가 쭉 찢어지며 살기등등한 표정이 되었다. "미친 놈. 이 할심독검 고현 어르신네를 몰라보고 감히 함부로 아가리질을 하다니..." 순간 노독행의 외눈에서 번갯불같은 섬광이 번뜩였다. "할심독검 고현?" 그 눈빛을 받자 고현은 갑자기 전신이 얼음굴속에 빠져든 것같은 착각이 들었다. 그는 움찔하여 자신도 모르게 몸을 떨었다. '무슨 놈의 눈빛이 이렇게 싸늘하지?' 노독행의 입가에 미소가 떠올랐다. "고현이란 말이지?" 마치 피에 굶주린 늑대를 연상시키는 미소였다. 고현은 내심 섬뜩함을 느꼈으나 이미 기호지세(騎虎之勢)인지라 어쩔 수 없이 냉혹하게 호통을 쳤다. "그렇다. 이제야 네 놈이 얼마나 큰 잘못을 저질렀는지 알았느냐?" 할심독검 고현. 천상회의 십대고수중 하나이며 한 자루 투풍검(透風劍)으로 강호를 공포에 떨게했던 절세의 검객. 하나 노독행이 웃은 것은 그것때문이 아니었다. "기억나나?" 그는 유달리 낮게 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "팔년전의 늦은 가을에 철각령에서 누군가를 죽인 적이 있지?" 고현은 그의 난데없는 말에 어리둥절한 표정이었다. "팔년전? 미친 놈. 무슨 소리를 하는거냐?" "벌써 잊었나? 철각령 정상에서 멀지않은 적석평에서 한 젊은이를 죽였잖아. 양 팔과 양 다리, 앞가슴을 난자질해서 말이야." 이상하게도 나직한 음성이었다. 그래서 더욱 신경에 거슬렸다. 고현은 고개를 갸웃거리다가 문득 눈을 번쩍 빛냈다. "네 놈이 말하는 것은 혹시 노가살수문의 그 얌생이같은 서생녀석 말이냐?" 노독행은 웃었다. 웃으면서 말했다. "그래. 그가 내 형이야." 고현의 안색이 가볍게 굳어졌다. "노군행이 네 형이라고? 그러면 네 놈은 그때 도망쳤뎐..." "노독행." 짤막한 음성이었다. 고현은 눈썹을 찌푸리며 무어라고 말하려고 했다. 그때 이제까지 말없이 그의 옆에서 노독행을 지켜보고 있던 묘선고가 무언가를 느낀 듯 눈을 크게 뜨며 새파랗게 질린 얼굴로 더듬거렸다. "호...혹시 당신은 냉혈무정...?" 노독행은 그녀를 돌아보았다. "내가 바로 냉혈무정이야." 그 말을 듣자 고현의 안색은 푸르뎅뎅하게 변해 버렸다. "내...냉혈무정이라고?" 노독행은 그를 보며 하얀 이빨을 드러내고 활짝 웃었다. 그것은 마치 늑대가 먹이를 향해 이를 드러내고 으르렁거리는 것과 같은 모습이었다. "이제 알았겠지? 네가 어떻게 죽어야 하는지를?" 그와 함께 노독행의 몸은 고현을 향해서 질풍처럼 쏘아져가고 있었다. 2 고현은 노독행이 냉혈무정이라는 말에 심장이 목구멍밖으로 튀어나오도록 놀랐다. 냉혈무정! 이 이름을 듣고 두려워하지 않는 사람도 있을까? 출도한 지 채 두 달도 되지 않아 당금 무림에 전설적인 존재로 떠오른 사나이! 일단 손을 쓰면 졀대로 상대를 살려두는 법이 없는 냉혹무비한 희대의 살성! 그에게 쓰러진 자의 면면을 살펴보면 그저 벌린 입을 다물지 못할 뿐이었다. 그 공포의 살성이 자신을 향해서 짓쳐오자 고현은 새파랗게 질린 채 피할 엄두도 내지 못했다. 고현의 몸이 노독행의 어깨에 박살나려는 찰나, 쐐액! 솜털같이 미세한 암기가 우박처럼 노독행을 향해 퍼부어졌다. 묘선고가 때마침 출수를 한 것이다. 노독행은 그대로 고현의 몸을 짓뭉개버릴 수도 있었다. 그다음에도 얼마든지 묘선고의 암기를 피할 수도 있었다. 하나 그는 고현을 향해 달려들던 몸을 돌리며 허공으로 솟구쳤다. 고현은 자신도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그가 지금 노독행이 무슨 생각을 하고 있는지 알았다면 결코 안도의 한숨따위는 쉬고 있지 않았을 것이다. 파파파팍! 솜털같은 암기가 방금전까지만 해도 노독행이 있던 자리에 꽂히며 시커먼 연기가 자욱하게 일어났다. 보기만 해도 무시무시한 극독(劇毒)이 발라진 암기임을 알 수 있었다. 이것이 바로 묘선고가 천하에 명성을 떨치는데 혁혁한 공헌을 한 화형망(化形芒)이었다. 이것은 단순히 스치기만 해도 그대로 살이 썩어지고 뼈가 문드러지는 악독한 암기였다. 노독행의 몸인 여전히 허공에 떠 있었다. 묘선고는 다시 몸을 돌리며 허공에 떠 있는 노독행을 향해 화형망을 발출했다. 고현도 정신을 차리고 투풍검을 뽑아든 채 노독행을 찔러갔다. 두 절대고수의 합공은 확실히 놀라운 점이 있었다. 묘선고의 화형망은 노독행이 피할 모든 방위를 향해 쏘아져가고 있었다. 그리고 고현의 투풍검은 일직선으로 노독행의 목덜미를 향해 짓쳐들고 있는 것이다. 피하면 화형망에 의해 핏물이 되어 버리고, 가만히 있으면 투풍검에 목이 꿰뚫린다. 그야말로 이러지도 저러지도 못하는 상황에 빠져든 것이다. '흐흣...이놈! 너무 방심했다!' 고현의 입가에는 악독한 미소가 떠올라 있었다. 그는 자신의 투풍검이 강호를 공포에 떨게 했던 냉혈무정을 쓰러뜨린다고 생각하자 한 줄기 전율같은 쾌감이 전신으로 퍼져나갔다. 그의 투풍검이 막 노독행의 목덜미를 궤뚫으려는 찰나, 스윽! 노독행의 오른손이 미끄러지듯 움직였다. 콱! 그와 함께 그의 손이 가공할 기세로 찔러오던 투풍검을 그대로 움켜쥐는 것이 아닌가? "으헉?" 고현은 그야말로 까무러치듯 놀랐다. 어찌 그렇지 않겠는가? 그의 투풍검은 검신(劍身)이 온통 날(刃)로 뒤덮혀 있어서 아무쪽으로나 스쳐도 그대로 뼈가 갈라져 나가고 만다. 더구나 그 끝은 예리한 만년강모(萬年剛母)를 덧씌웠기 때문에 설사 호신용 갑옷을 입고 있다 해도 그대로 뚫고 나가고 만다. 그런데 그 투풍검을 맨손으로 덥썩 잡아 버렸으니 이게 어찌 사람의 솜씨란 말인가? 고현이 투풍검의 끝을 노독행의 수중에 잡힌 채 주춤거리는 순간, 뚝! 노독행이 힘을 주자 그토록 단단하던 투풍검의 끝이 그대로 부러져 나가고 말았다. 동시에 노독행은 수중에 들고 있던 투풍검의 끝을 그대로 집어던졌다. 팟! 섬광과 함께 찢어질 듯 처절한 비명이 터져나왔다. "끼악!" 비명을 지른 사람은 묘선고였다. 그녀는 이마에 투풍검의 끝이 그대로 박힌 채 두 눈을 부릅떴다. "이...이...." 그녀는 입을 딱 벌린 채 무어라고 중얼거리려다가 그대로 허물어지듯 쓰러지고 말았다. 쿵! 그녀의 뚱뚱한 몸이 쓰러지는 소리가 고현의 가슴을 송두리째 진동시켰다. 고현은 끝이 부러져나간 투풍검을 든 채 망연자실하게 서 있었다. 그로서는 도저히 지금 눈앞에서 벌어지고 있는 상황을 믿을 수가 없었다. 자신이 그토록 전력을 다해 찔렀던 투풍검을 맨 손으로 잡고, 그 검끝을 부러뜨려 그것으로 천하제일의 암기명인을 살해하다니.... '이...이자는 악마다!' 그제서야 고현은 무림에 퍼져있는 냉혈무정의 전설이 결코 과장이 아님을 절실하게 깨달았으나 이미 때는 늦어 있었다. 어느 새 그의 앞에는 노독행이 우뚝 서 있었다. 그는 번뜩이는 외눈으로 고현을 바라보며 웃고 있었다. "이제 슬슬 시작해볼까?" 고현의 몸에 오싹 소름이 돋았다. 대체 무얼 시작한다는 것일까? 고현이 주춤거리고 있을 때 노독행이 달려들었다. 쉬익! 그의 오른손이 한 가닥 예리한 광채를 뿌리며 고현의 왼팔을 향해 날아들었다. 고현은 전력을 다해 피했다. 그는 분명히 피했다고 느꼈다. 한데 다음순간, 그는 왼팔에 엄청난 고통을 느낀 채 비명을 내지르고 말았다. "아악!" 그의 왼팔은 어느 새 팔꿈치 아래로 예리하게 잘려나가 있는 것이었다. 사람의 손이 스치기만 했는데도 어찌 팔이 잘려져 나간단 말인가? 그것이 바로 무쌍류의 비전절학인 구절수(九截手)의 위력이었다. "으으..." 고현이 왼팔이 잘라지는 고통을 참지 못하고 야수같은 신음을 토하고 있을 때 노독행의 몸이 그의 앞으로 바짝 다가왔다. "이건 시작일 뿐이야." 동시에 그의 오른손에서 다시 예의 광채가 번뜩였다. 고현은 촉망중에도 사력을 다해 몸을 날렸다. 하나 아무런 소용이 없었다. 팟! "크악!" 선혈이 뿜어지며 그의 오른팔마저 싹둑 잘라지고 말았다. 고현은 순식간에 양 팔이 잘라진 채 몸을 마구 뒤틀었다. 잘려진 양팔에서 뿜어나오는 피가 그의 몸을 시뻘겋게 물들였으나 그는 내색할 겨를도 없었다. 노독행이 다시 웃으면서 다가왔다. "이제 겨우 반이로군." 고현은 정신없이 뒷걸음질치며 목이 터져라 외쳤다. "이...이 악마같은 놈! 오지 마라!" 하나 노독행은 비호같이 그의 앞으로 날아오며 오른손을 아래로 그어댔다. 팟! 섬광이 그의 오른쪽 다리를 가르고 지나가며 고현은 그대로 바닥에 쓰러지고 말았다. 쿵! "크으으...." 고현은 전신을 뒤틀며 마구 몸부림을 쳤다. 양 팔과 한쪽 다리가 잘려진 채 바닥에서 바둥거리는 그의 모습은 끔찍함을 넘어 애처로움을 느끼게 했다. 하나 노독행은 웃으면서 그를 향해 천천히 걸어왔다. "이거야, 고현. 형도 이렇게 당했던거야." 그는 천천히 발을 들어 고현의 유일하게 남은 왼쪽 다리위에 올려 놓았다. 고현의 눈에서 처음으로 눈물이 흘러 내렸다. "제...제발...." 팔 다리가 잘려지는 고통보다도, 이 자에 대한 공포가 더욱 더 그를 떨게했다. 노독행은 머리를 설레설레 흔들었다. 그리고는 이내 다리를 힘껏 내려밟았다. 콰직! 고현은 비명도 지르지 못하고 입을 딱 벌렸다. 그의 입과 코에서는 시커먼 선혈이 콸콸 쏟아지고 있었다. "끄으으....끄으으..." 고현은 도저히 사람의 입에서 나는 음성이라고는 할 수 없는 괴이한 신음을 토하며 바닥에서 경련을 일으키고 있었다. 노독행은 천천히 몸을 숙여 그의 얼굴을 바짝 내려다 보았다. 고현의 고통과 공포로 벌겋게 핏발이 곤두선 눈은 노독행의 얼굴이 다가오자 점점 크게 부릅떠졌다. 노독행은 그의 뺨을 툭툭 건드렸다. "아직 한 가지가 남았어." 그의 손이 고현의 피로 물든 가슴으로 향했다. 고현은 팔다리가 잘려나간 고통도 잊고 무언가에 홀린 사람처럼 자신의 가슴으로 다가오는 노독행의 손을 내려다 보았다. 노독행은 고현의 앞가슴 옷을 풀어 헤치고 그의 맨살에 손을 갖다 대었다. 부르르.... 노독행의 손이 닿자 고현의 몸이 확연히 알아볼 수 있도록 세찬 경련을 일으켰다. 노독행은 고현의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 그러면서 천천히 중얼거렸다. "이게 마지막이야." 동시에 그의 손은 고현의 앞가슴을 뚫고 그대로 등뒤까지 관통하고 말았다. "커억!" 고현의 동공이 찢어질 듯 부릅떠지며 전신이 학질걸린 사람처럼 마구 떨렸다. 그러다가 점차로 힘이 빠지며 축 늘어졌다. 그제서야 노독행은 천천히 고현의 앞가슴에 박혀 있던 손을 빼내었다. 그의 손은 고현의 피로 시뻘겋게 물들어 있었으나 그는 닦을 생각을 하지 않았다. 이것은 형님을 위한 피(血)였다. 결코 더럽거나 잔인한게 아니다. 노독행은 아직도 팔년전의 그날 보았던 형님의 처참한 죽음을 잊지 않고 있었다. 그것에 비하면 고현이 오늘 당한 것은 그리 심하다고 할 수도 없었다. 그때 형님의 풀어헤쳐진 머리사이에 박혀 있는 두 눈을 어찌 잊을 수 있겠는가? 그 고통과 분노에 부릅떠진 처절한 눈을... '형님. 이제 눈을 감으십시오.' 노독행이 할 수 있는 말은 이것뿐이었다. 한동안 노독행은 알 수 없는 깊은 상념에 빠져 있었다. 다시 고개를 들었을 때 그는 자신이 이중삼중(二重三重)으로 포위되어 있는 것을 알았다. 어느 사이에 나타났는지 수십 명의 고수들이 그를 몇 겹으로 에워싸고 있었다. 노독행은 조금도 두려워하지 않고 그들을 둘러보았다. 이 자들이 천상회의 정예(精銳)들인가? 겨우 이런 자들때문에 자신의 가문이 혈겁을 당하고, 일흔 여섯 명의 아까운 생명이 목숨을 잃었으며, 형이 그토록 비참한 최후를 맞이했단 말인가? 노독행은 이들을 용서할 수 없는 심정이었다. 그때 그들의 가운데가 반으로 갈라졌다. 그리고 그 사이에 하나의 이상한 물체가 놓여졌다. 그것은 누렇게 변색된 호랑이 가죽으로 둘러싸인 의자였다. 어찌나 오래되었는지 처음에는 하앻을게 분명한 호랑이 가죽은 구석구석이 검은 때로 물들어 있었고, 여기저기가 털이 빠져나가 보기 흉한 모습을 하고 있었다. 오동나무로 된 의자또한 너무나 낡아서 금시라도 떨어져 나갈 것 같았다. 의자위에 하나의 괴이한 것이 있었다. 처음에는 노독행도 그것이 무엇인지 몰랐다. 그것은 도저히 사람이라고는 말할 수 없었다. 더구나 살아있는 사람이라고는... 두 팔과 두 다리는 모두 잘려져 나가 보기 흉한 몸뚱아리만이 동그마니 남아 있었다. 온 몸이 크고 작은 상처로 뒤덮혀 있었고, 두 귀와 두 눈마저 모두 없어진 채 검은 구멍만이 공허하게 뚫려져 있을 뿐이었다. 그 얼굴을 보자 노독행의 몸은 그대로 굳어졌다. 아무리 처참한 몰골로 변했어도 그는 알아볼 수 있었다. 도저히 인간이라고 할 수 없는 얼굴을 하고 있어도 그는 알아볼 수 있었다. 설사 썩어서 재가 된다 해도 어찌 모를 수 있겠는가? 그것은 아버지였다. 아버지가 살아 있었던 것이다. < 3 권 끝 > 독보건곤 2부(상) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 제 31 장 핏빛은 피로 갚는다. 제 32 장 무쌍류는 항상 혼자였어 제 33 장 나도 이제 할 일이 정해졌군. 제 34 장 상처입은 늑대는 건드리지 않는 법이지 제 35 장 목이 마르다. 제 36 장 내버려두는 거야. 제 37 장 그렇다면 굉장한 사랑이 되겠지 제 38 장 싸우고 싶단 말이지. 제 39 장 그래도 자네는 바보야. 제 40 장 그들이 그녀를 끌고 갔네. 제 31 장 핏 빛 은 피 로 갚 는 다 1 잠이 오지 않았다. 몸이 솜처럼 피곤하고 졸려서 금시라도 곯아 떨어질 것 같은데 눈을 감고 있어도 좀처럼 잠을 들 수가 없었다. 모용추수는 몇 번이나 침상위에서 뒤척거리다가 마침내는 자리에서 일어나 앉았다. 가슴이 심하게 두근거렸다. 왜 그런지는 그녀 자신도 알지 못했다. 다만 가슴이 울렁거리고 불안해서 도저히 잠을 이룰 수가 없었다. 눈을 감기만 하면 피투성이로 변한 노독행의 모습이 떠오를 것만 같아 몸이 덜덜 떨려왔다. 그에게 무슨 일이 일어난다고 상상만 해도 견딜 수가 없었다. 이제는 그가 그녀의 모든 것이었다. 언제부터인지 모르지만 그렇게 되어 버렸다. 그가 없는 자신은 생각할 수 없게 된 것이다. 그녀는 답답하고 무거운 마음에 창문이라도 열려고 침상에서 일어났다. 그때 밖에서 무슨 소리가 들렸다. 그녀의 입이 벌어지며 자신도 모르게 기쁨에 찬 음성이 흘러나왔다. "독행...? 당신이에요?" 아무런 대꾸도 들려 오지 않았다. 그녀는 귀를 기울였으나 바람소리만이 가끔씩 들릴 뿐 주위는 아주 조용했다. 그녀의 안색이 창백하게 변하며 손끝이 가늘게 떨리기 시작했다. 그녀는 창문을 열 생각도 못하고 다시 침상위로 올라갔다. 그녀는 이불을 돌돌 만 채로 부들부들 떨었다. 밖에 누군가가 있었다. 하지만 그는 결코 노독행이 아니었다. 그녀는 참으려고 했지만 그녀의 몸은 생각과는 반대로 더욱 떨리기만 했다. '독행....빨리 와요....' 스윽.... 발자국소리가 다시 들려왔다. 이제는 분명히 알 수 있었다. 누군가가 문쪽으로 다가오고 있는 것이 분명했다. 그녀는 이불의 한쪽 자락을 입으로 깨물었다. 그러지 않고서는 금시라도 찢어질 듯한 비명을 내지를 것만 같았기 때문이다. 그녀는 새파랗게 질린 얼굴로 문을 바라보았다. '독행....빨리...나는 더 기다릴 수 없어요...' 문밖으로 누군가의 그림자가 달빛에 희미하게 비쳤다. 그녀의 두 눈이 공포와 두려움으로 크게 뜨여졌다. 삐꺽! 마침내 문이 천천히 열렸다. 그리고 한 사람이 안으로 걸어 들어왔다. 들어온 사람을 보자 그녀는 절망(絶望)에 가득찬 신음을 토해 냈다. "아아...." 들어온 사람은 빙긋 웃었다. 때마침 방문밖에서 흘러들어온 한 줄기 월광(月光)이 그의 살짝 벌려진 이빨에 반사되어 하얗게 반짝거렸다. 그리고는 들려오는 음성 하나. "사매. 너는 우리를 너무나 실망시켰어." 그녀는 천천히 눈을 감았다. 감겨진 그녀의 길다란 속눈썹 사이로 절망어린 눈물 한 방울이 흘러 내렸다. * * * "언제 돌아왔느냐?" 묵직한 음성. 이미 오래전에 들렸던 음성이었다. 노독행의 귓전을 울리는 그 음성은 언제나 그의 마음을 푸근하게 감싸주는 것이었다. "팔은 괜찮느냐?" 그때 노독행은 말없이 고개만 끄덕였었다. 아버지는 언제나처럼 짤막하게 말했다. "그럼 됐다. 이제 가서 쉬거라." 그것이 아버지와의 마지막 대화였다. 항상 과묵하고 말이 없었던 아버지. 하지만 노독행은 그것이 좋았다. 말없는 눈빛 만으로도 노독행을 이해해 주는 사람이 바로 아버지였다. 그래서 더욱 일부러라도 기억하지 않으려고 했던 아버지였는데.... "네 아버지를 살리고 싶다면 간단하다. 너의 한쪽 눈을 내놓으면 된다." 임빙은 아버지의 바로 뒤에 서 있었다. 그의 한쪽 손은 아버지의 뒷통수에 닿아 있었다. 노독행이 조금이라도 엉뚱한 수작을 하면 당장 아버지의 머리통을 부수어 놓겠다는 무언(無言)의 시위같았다. 아버지와 한쪽 눈을 바꾼다...? 확실히 간단한 일이었다.. 누가 보기에도 손해나는 장사는 아니라고 할 수 있다. 죽은 줄로만 알았던 아버지였다. 그 아버지를 살리는데 한쪽 눈이 없어진다한들 그리 대수로울 것이 없었다. 단지 문제는 그렇게 되면 노독행은 영원히 앞을 볼 수 없는 장님이 되고 만다는 것이다. 장님이 되는게 두려운 것은 아니었다. 진짜로 두려운 것은 복수조차 해보지 못하고 허무하게 물러나는 것이었다. 그것만큼은 용납을 할 수가 없었다. 지하(地下)에 있는 일흔 여섯 개의 영혼이 용서하지 않을 것이다. 하지만 그러지 않는다면 이자들은 아버지를 죽일 것이다. 아버지를 살릴 것인가? 아니면 복수를 포기할 것인가? 고통스런 순간이었으나, 노독행은 웃었다. 웃으면서 생각했다. 나는 피도 눈물도 없는 냉혈한이다. 내게 있어 아버지는 이미 팔 년 전의 어느 날에 죽은 것이다. 지금의 나는 복수에 미친 단지 한 마리의 야수(野獸)일 뿐이다. 복수외의 다른 어떤 것도 나에게는 무의미한 것이다. 아버지는..... 아버지라면 나를 이해해 주실 것이다. 설사 이해해 주지 않으시더라도 상관없다. '나'라는 인간은 이미 오래전에 스스로 '인간(人間)'이기를 포기해 버렸으니까. 노독행은 웃으면서 천천히 앞으로 걸어왔다. 임빙은 노독행의 입가에 떠오른 미소를 보자 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그 희미한 미소와 아무것도 꺼리끼지 않고 앞으로 다가오는 모습은 상상할 수 있는 최악의 결과가 발생했음을 알리는 것이었다. '저 놈이 정말로 자신의 아버지를 희생하려고 하는가?' 아버지의 뒷머리에 닿아 있는 임빙의 손끝이 가늘게 떨렸다. 일시지간 어떻게 해야할지 확신이 서지 않았던 것이다. 노독행은 두 주먹을 말아쥔 채 계속 다가왔다. 그의 얼굴에는 미소가 끊이지 않고 있었다. 하나.... 뚝...뚝.... 그의 움켜쥔 손은 손톱이 손바닥을 파고 들어가 선혈이 한 방울씩 떨어지고 있었다. 그런데도 노독행은 전혀 그 사실을 모르는 것 같았다. 그의 외눈은 아버지의 얼굴에 고정되어 있었다. 이상하게도 그 눈은 붉게 충혈되어 있었다. 노독행은 충혈된 눈으로 뚫어지게 아버지를 바라보며 걸어왔다. 그때였다. 시체처럼 의자위에 늘어진 채 미동도 않고 있던 아버지의 얼굴이 조금씩 실룩거렸다. 가죽과 가죽이 비틀어지는 괴이한 모습이었으나, 노독행은 그것이 무엇인지를 단번에 알아보았다. 그것은 웃음이었다. 아버지는 웃고 있었던 것이다. 갈라터져 두 번 다시 열릴 것 같지 않던 아버지의 입술이 힘없이 열린 것도 그때였다. "네가....돌아왔구나..." 거의 꺼져가는 음성이었다. 도저히 사람의 입에서 나오는 소리라고는 할 수 없을 만큼 낮고 희미했으나 노독행은 똑똑히 알아들었다. 노독행도 웃었다. 아버지를 바라보며 웃었다. 웃으면서 말했다. "제가 왔습니다." 그의 음성도 아버지처럼 낮게 가라앉아 있었다. 얼굴은 웃고 있었는데 눈은 더욱 시뻘게졌다. 아버지는 보이지 않는 얼굴을 필사적으로 들어 노독행이 있는 곳을 바라보았다. 아버지의 메마르고 초췌한 입가에 떠 있는 미소가 더욱 짙어졌다. 어찌보면 모든 것에 달관(達觀)한 것 같기도 하고, 또 어찌보면 자신의 예상대로 일이 진행되고 있다는 회심의 미소같기도 했다. 아버지는 웃으면서 나직하게 중얼거렸다. "핏빛은 피로...알겠지...?" 거의 들리지도 않게 입속으로 웅얼거리는 소리였는데도 노독행은 알아들었다. 그 말뿐만 아니라 말속에 숨은 뜻까지 알아차렸다. 그는 시뻘건 눈으로 아버지를 본 채 고개를 끄덕였다. 마치 아버지가 두 눈을 뜨고 자신을 보고 있는 것 처럼 고개를 끄덕였다. 아버지의 창백했던 얼굴에 갑자기 붉은 반점이 나타났다. 그 반점들은 급속도로 확산되어 아버지의 얼굴뿐만 아니라 몸 전체를 붉은 색으로 물들이며 퍼져 나갔다. 임빙은 흠칫 놀라 아버지를 내려보다가 그의 몸이 시뻘건 색으로 변하자 안색이 핼쑥하게 변했다. '이....이것은...?' 그 순간 아버지의 몸은 그대로 터져 버렸다. 콰앙! 폭음과 함께 잘려진 살점이 사방으로 퍼져 나가며 진한 피비린내가 장내를 진동시켰다. "아아악!" "크악!" 처절한 비명이 연거푸 터져 나왔다. 임빙은 간신히 오 장이나 몸을 날려 참변을 면했으나, 근처에 있던 대 여섯 명의 장한들은 그 살점과 피의 파편에 전신이 짓이겨진 채 바닥에 나뒹굴고 있었다. 노독행은 그 자리에 우뚝 선 채로 아버지의 몸이 산산히 터져나가는 광경을 지켜보고 있었다. 그것은 노가살수문에서 비전(秘傳)으로 전해지는 동귀어진 수법인 강룡탁비혼(畺龍濁飛魂)이었다. 전신을 움직일 수 없고, 심지어 혀를 깨물 힘조차 없어도 한 모금의 진원지기(眞元之氣)만 있으면 펼칠 수 있는 비장의 살수였다. 방금전 까지만 해도 숨을 쉬며 살아 있던 아버지의 몸이 갈라터져 나가는 광경을 지켜보는 아들의 심정이란 어떤 것일까? 노독행은 무언가에 홀린 사람처럼 피로 웅덩이를 이루고 있는 곳으로 다가갔다. 아무도 그를 막는 사람은 없었다. 그곳은 방금전까지만 해도 아버지가 있던 자리였다. 이제 그곳에 남아 있는 것이라고는 시뻘건 한웅큼의 핏물과 잘게 갈라진 몇 덩이의 살점들 뿐이었다. 아버지의 모습은 아무데도 없었다. 아무데도... 변한 것은 아무것도 없다. 팔 년 전에 죽은 줄 알았던 아버지가 지금 죽었을 뿐이다. 팔 년이라는 시공(時空) 차이가 있지만 어쨌든 아버지는 죽은 것이다. 애초부터 그렇게 믿고 있었으니 새삼스럽게 슬퍼하거나 고통스러워 할 필요가 없었다. 달라진 것은 아무것도 없다. 하지만.... 하지만.... 노독행은 의자에서 백왕의 가죽을 벗겨냈다. 아버지의 피로 붉게 물든 백왕의 가죽은 그의 손에 쥐어진 채 한 방울 두 방울씩 붉은 선혈을 흘려내고 있었다. 노독행은 힘주어 백왕의 가죽을 움켜잡았다. 백왕의 가죽이 그의 손에서 먼지가 되어 부스러질 때 그의 몸은 그대로 임빙을 향해 날아가고 있었다. 임빙은 옷의 여기저기가 구멍이 뚫린 채 낭패스런 모습으로 막 바닥에서 일어나다가 노독행이 자신을 향해서 무서운 속도로 돌진해 오자 안색이 변해 소리쳤다. "막아라!" 칠 팔명의 장한들이 노독행의 앞을 막아섰다. 하나 그들은 곧 자신들이 얼마나 무모한 행동을 했는지를 뼈저리게 절감할 수 있었다. 콰쾅! 가공할 폭풍앞을 막아선 가랑잎의 모습이 이러할까? 노독행의 앞을 가로막은 일곱 명의 장한들이 순식간에 피떡이 되어 날아갔다. 눈깜짝할 사이에 그들을 박살내며 날아드는 노독행의 속도는 조금도 줄어들지 않았다. 임빙은 황급히 옆으로 이 장쯤 몸을 날려 피했다. 하나 그때는 이미 노독행의 몸이 한 줄기 폭풍노도처럼 그를 향해 다가들고 있었다. 콱! 임빙의 양쪽 어깨가 노독행의 손아귀에 움켜잡혔다. 임빙은 다급한 마음에 노독행을 향해서 발길질을 했다. 그 순간, 우드득! 노독행의 양손에 잡힌 그의 어깨가 그대로 부서져 나갔다. "크윽!" 임빙은 양쪽 어깨가 부서지는 고통을 참지 못하고 인상을 찡그리며 신음을 토해 냈다. 그때 노독행의 무릎이 그의 아랫배를 사정없이 강타했다. 쾅! 하늘이 노래지는 것 같았다. 임빙은 아랫배가 커다란 작살에 관통당하는 듯한 통증에 입을 딱 벌리고 몸을 마구 떨었다. 어찌나 통증이 심했던지 비명소리도 흘러나오지 않았다. 다시 노독행의 반대쪽 무릎이 임빙의 옆구리에 틀어박혔다. 뚜뚝! 갈비뼈가 장난감처럼 부서져 나가며 임빙의 코에서 시커먼 핏물이 주르르 흘러내렸다. 노독행은 양 손으로 임빙의 어깨를 움켜 잡은 채 양쪽 무릎으로 번갈아 가며 그의 아랫배를 가격했다. 퍼퍽! 임빙의 몸이 학질걸린 사람처럼 마구 떨렸다. 그의 얼굴은 노랗게 변했다가 푸른 색으로, 그리고 다시 회색빛으로 물들었다. 벌려진 입에서는 잘라진 내장조각이 시커먼 핏물에 섞여 꾸역꾸역 흘러나왔다. 콰쾅! 얼마나 쳤는지 모른다. 노독행은 여전히 무릎으로 임빙의 옆구리와 아랫배를 사정없이 강타하고 있었다. 이미 임빙의 몸은 허리아래가 완전히 박살난 채 축 늘어져 있었으나 그는 몸을 멈추지 않았다. 주위에는 수십 명의 장한들이 늘어서 있었으나 누구도 입을 여는 사람이 없었다. 그들은 공포에 질린 얼굴로 노독행이 임빙의 아랫배를 가격하는 모습을 지켜보고 있었다. 임빙은 이미 숨이 끊어진지 오래였다. 그래도 노독행은 동작을 멈추지 않았다. 그는 마치 그 일에 심혼(心魂)을 내건 사람처럼 치고 또 쳤다. 마치 그렇게 함으로서 죽은 아버지가 살아오기라도 한다는 듯이.... 마침내 무릎차는 것을 멈추었을 때 임빙의 몸은 걸레조각같이 변해 있었다. 노독행이 어깨를 잡은 손을 놓자 임빙의 몸은 거적같이 바닥에 허물어졌다. 그의 허리 아래는 완전히 흐물흐물해져 도저히 인간의 모습이라고 할 수가 없었다. 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 번쩍! 그의 헝클어진 머리카락 사이로 번뜩이는 외눈이 주위를 쓸어 보았다. 그 시선을 받자 사방에 늘어서 있던 수십 명의 장한들은 일제히 몸을 떨며 자신들도 모르게 뒤로 주춤 물러났다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 그들을 둘러보다가 입가에 희미한 미소를 떠올렸다. 그 미소를 보는 순간 중인들은 소름이 쭈욱 끼쳤다. 그것은 도저히 인간의 미소가 아니었다. "핏빛은 피로 갚는다!" 그 순간 노독행은 나직하게 중얼거리며 그들을 향해 몸을 날렸다. 2 "상황은?" "최악입니다." "구체적으로 말해보게." 천상회의 십대고수중 하나인 천잔마사(天殘魔士) 조이뢰(曹二賴)는 마른 침을 꿀꺽 삼켰다. "임빙과 그의 휘하에 있던 혈살대(血煞隊)가 모두 당하고 사망유자(死亡幽子) 요광(姚狂)도 쓰러졌습니다. 아무래도 환마령(喚魔令)을 발동하셔야 할 것 같습니다." 조향령은 천천히 허공을 올려다 보았다. "환마령이라..." 조이뢰는 머뭇거리다가 다시 입을 열었다. "지금 있는 인원으로는 도저히 그 자를 막을 수가 없습니다." 조향령은 무슨 생각을 하는지 표정이 조금도 변하지 않았다. 그는 한동안 허공을 응시하고 있다가 조이뢰에게로 시선을 고정시켰다. "현재 누가 그를 막고 있나?" "염천궁(閻天宮)과 하후림(何候霖), 그리고 강옥장(姜玉牆)입니다. 하지만 그들도 일각 이상을 버티기가 힘들 겁니다." 조향령은 나직하게 중얼거렸다. "천상회의 십대고수중에서 가장 강한 세 사람이 막고 있는데도 일각을 견디지 못한다....그 자가 그렇게 강한가?" 조이뢰의 얼굴에 일말의 두려움이 떠올랐다. 그는 침을 한 번 삼킨 후 입을 열었다. "그런 자가 당금 무림에 있을 줄은 상상도 못했습니다. 그렇게 강하고 잔인한 자가 있으리라고는..." 조향령은 고개를 저었다. "됐네. 그 자에 대해서는 자네가 말하지 않아도 알고 있네." 조이뢰는 급히 입을 다물었다. 조향령이 중도에 말을 가로막는 경우는 거의 없었다. 그런 그가 조이뢰의 말문을 막았다는 것은 그의 심기가 예전처럼 평온하지 않다는 반증(反證)일 것이다. 하나 그의 마음속이야 어떻든 그의 얼굴 표정은 조금도 달라지지 않았다. "환마령을 발동하게." 조이뢰의 얼굴에 희색이 떠올랐다. "알겠습니다." 조이뢰가 막 몸을 돌려 나가려는 순간 조향령이 다시 그를 불렀다. "환마령을 발동한 후에..." 조이뢰는 급히 그를 돌아보았다. 조향령은 담담한 음성으로 말했다. "대파멸진(大破滅陣)을 펼치게." 조이뢰의 얼굴이 순간적으로 대변했다. "그...그것은...." "내 말대로 하게." 조용한 음성이었으나 조이뢰는 감히 더 이상 그의 말을 거역할 수 없었다. "존명." 그는 조향령을 향해 고개를 숙이고는 황급히 밖으로 달려나갔다. 조향령은 멀어져 가는 조이뢰의 모습을 지켜보다가 나직한 음성으로 중얼거렸다. "십 년...십 년동안 준비해 왔는데 겨우 한 사람때문에 그 꿈이 무너져야 한단 말인가? 이제 겨우 대업(大業)을 이룰 기회를 잡았는데....?" 허공을 응시하는 그의 눈빛속에는 기이한 번쩍거림이 감돌고 있었다. * * * 파파팡! 노독행의 손이 하후림의 판관필(判官筆)과 빠르게 다섯 번이나 격돌했다. 하후림은 손아귀가 찢어지는 듯한 통증을 느끼고 안색이 창백하게 굳어진 채 뒤로 두 걸음 물러났다. 하후림의 외호는 색명염라(索命閻羅). 천상회의 십대고수중에서 서열 삼위의 절정고수이며, 한 쌍의 판관필로 '죽음의 사자(使者)'라고까지 불리웠던 인물이었다. 하나 지금 정신없이 뒤로 물러나는 하후림의 모습에서는 조금도 그런 모습을 찾아볼 수가 없었다. 하후림 자신이 진짜 '죽음의 사자'를 만나게 된 것이다. 하후림이 채 몸의 중심을 가다듬기도 전에 노독행의 팔꿈치가 지옥의 수레바퀴처럼 다가들었다. 때마침 백발선랑(白髮仙娘) 강옥장의 비파조(琵琶爪)가 예리한 파공음을 뿌리며 노독행의 뒷통수를 향해 쏘아져왔다. 쫘쫘쫙! 공기가 갈라 찢어지는 듯한 음향이 터져나왔다. 강옥장의 비파조는 당금 무림의 십대조력(十大爪力)중에서도 상위에 꼽히는 것으로, 그녀는 이 비파조와 백발마공(白髮魔功)으로 천상회의 십대고수중 이인자로 불리우게 되었던 것이다. 그녀의 비파조는 비파를 튕기는 듯한 가벼운 동작만으로도 능히 금석(金石)을 두부처럼 자르고 사람의 뼈를 끊는 무시무시한 위력을 지니고 있어 두려워하지 않는 사람이 없었다. 지금도 섬뜩한 파공음과 함께 노독행의 뒷통수를 노리고 들어오는 그녀의 다섯 손가락은 금시라도 노독행의 머리를 산산히 박살내 버릴 것만 같았다. 노독행의 몸이 팔꿈치를 휘두르는 자세 그대로 빠르게 회전했다. 그의 몸이 어찌나 빨리 돌았는지 강옥장은 노독행의 팔꿈치에 자신의 다섯 손가락이 부딪치는 그 순간까지도 자신이 노독행의 뒤통수를 가격하고 있다고 생각할 정도였다. 따딱! 노독행의 팔꿈치와 부딪치는 순간 그녀의 손가락은 그대로 부러져 나가고 말았다. "악!" 그녀의 입에서 뾰쪽한 비명소리가 터져 나왔다. 그 순간 그녀의 손가락을 부러뜨렸던 노독행의 팔꿈치가 쭉 펴지며 갈쿠리처럼 변한 오른손등이 그녀의 콧등으로 날아들었다. 강옥장의 안색이 새카맣게 변했다. 노독행의 이 수법은 '탄양타(彈陽打)'라는 것으로서, 팔꿈치가 부딪치는 그 반동을 이용하여 용수철을 튕겨내듯이 재빠르게 손등으로 상대의 면상을 가격하는 수법이었다. 이 탄양타의 일격이 너무도 빠르고 갑작스러웠는지라 그녀는 피할 엄도도 내지 못하고 우두커니 서 있었다. 막 그녀의 얼굴이 노독행의 손에 의해 처참하게 짓이겨지려는 순간, 쾌액! 때마침 하나의 검날이 노독행의 양 미간을 노리고 섬전처럼 쏘아져왔다. 검날이 채 다가오기도 전에 날카로운 송곳으로 찌르는 듯한 예기(銳氣)가 느껴졌다. 그 예기만 보아도 이번에 찔러오는 일검(一劍)이 얼마나 살인적인 위력을 지니고 있는지를 능히 짐작할 수 있었다. 그도 그럴것이 이것이야말로 천상회의 십대고수중에서 제일인자인 혈우마검(血雨魔劍) 염천궁의 혈우멸절검법(血雨滅絶劍法)이었던 것이다. 노독행은 막 강옥장의 콧등을 가격하려던 손을 거두며 몸을 그대로 뒤로 제쳤다. 팟! 아슬아슬한 차이로 검기(劍氣)가 그의 얼굴위를 스치고 지나가며 몇 개의 머리카락이 잘려져 나갔다. 검날이 자신의 머리위를 스치고 지나가자마자 노독행은 벌떡 일어나며 맹렬하게 양 손을 앞으로 내뻗었다. 따땅! 날카로운 쇳소리와 함께 염천궁의 혈우검이 위로 튕겨져 올랐다. 그 순간을 놓치지 않고 노독행의 몸은 혈우검을 쥐고 있는 염천궁의 앞으로 육박해 들어갔다. 염천궁은 노독행이 자신의 검을 손으로 튕기며 다가올 줄은 몰랐는지라 안색이 딱딱하게 굳어진 채 황급히 튀어올라가는 혈우검을 허공에서 크게 돌리며 자신도 검이 움직이는 방향으로 빠르게 돌았다. 그가 보인 동작은 확실히 효과적이었다. 파앗! 단순히 뒤로 물러서거나 피하는 것보다 검이 튕겨지는 반동(反動)을 이용해 움직였기 때문에 훨씬 빨리 노독행의 공격에 대응할 수가 있었다. 노독행의 몸이 염천궁의 코앞으로 육박했을 때 염천궁의 검은 어느 새 노독행의 목덜미를 찔러오고 있었던 것이다. 아마 다른 사람이었다면 이 한 수(手)에 꼼짝없이 목을 궤뚫리고 말았을 것이다. 하나 아쉽게도 염천궁의 상대는 다름아닌 노독행이었다. 염천궁의 검이 목덜미를 찔러오는 순간에 노독행은 상체를 옆으로 비틀며 오른손을 빠르게 휘둘렀다. 탁! 그의 손은 불가사의하게도 무서운 속도로 찔러오는 혈우검의 검신(劍身)을 옆으로 후려칠 수 있었다. 동시에 어느 사이에 굽혀진 팔꿈치가 염천궁의 아래턱을 향해 날아갔다. 쾅! 염천궁이 채 자신의 검이 빗나간 것을 느끼기도 전에 그의 아래턱은 노독행의 팔꿈치에 격중당해 흐물흐물해졌다. "큭!" 염천궁은 괴이한 신음을 토한 채 뒤로 정신없이 물러났다. 노독행의 몸이 그에게로 바짝 다가들며 그의 콧등을 향해 파자권을 날렸다. 그때 마침 하후림의 판관필이 무서운 속도로 노독행의 등을 향해 쏘아져왔다. 하나 노독행은 고개도 돌리지 않은 채 파자권으로 염천궁의 콧등을 사정없이 가격했다. 뚝! 염천궁의 콧등이 움푹 꺼지며 입과 코로 시커먼 선혈이 주르르 흘러내렸다. 염천궁은 더 이상 치밀어 오르는 고통을 참지 못하고 그 자리에 털썩 주저앉았다. 그 순간 하후림의 판관필은 한치의 착오도 없이 노독행의 등판을 그대로 관통해 버렸다. 아니, 관통한 것처럼 보였다. 그때 놀라운 일이 벌어졌다. 노독행의 몸이 그대로 움푹 꺼져버린 것이다. 팟! 하후림의 판관필은 헛되이 허공을 가르고 지나갔다. 찰나 노독행의 몸이 다시 불쑥 튀어 오르며 하후림을 향해 번개 같은 발길질을 해댔다. 하후림은 분명히 자신의 판관필에 피투성이로 변할 줄 알았던 노독행의 몸이 허깨비처럼 사라졌다가 다시 나타난 것을 보자 그야말로 어안이 벙벙했다. 그는 도저히 믿을 수 없다는 듯 두 눈을 부릅뜨고 멍청하게 서 있다가 황급히 옆으로 몸을 피했다. 하나 그때는 이미 노독행의 발이 그의 옆구리에 깊숙히 박힌 후였다. 뿌드득! 갈비뼈가 부서지는 음향과 함께 하후림의 몸이 반으로 꺾였다. 하후림은 안색이 회색으로 변한 채 옆구리를 끌어안고 바닥에 나뒹굴었다. 그는 오른쪽 갈비뼈가 모조리 부러져 나가 숨조차 제대로 쉴 수 없을 정도로 고통스러웠으나 그보다는 도데체 노독행이 어떻게 자신의 판관필을 피할 수 있었는지가 더 궁금했다. 대체 인간의 몸이 어떻게 마음대로 사라졌다가 다시 나타날 수 있단 말인가? 그때 강옥장의 놀람에 찬 외침소리가 들려왔다. "저....저것..." 하후림은 바닥을 떼구르르 구르면서 강옥장이 가리킨 곳을 돌아보았다. 다음 순간 하후림은 자신도 모르게 짤막한 신음을 토해 냈다. "음....!" 방금전 노독행이 서 있던 곳의 바닥이 깊게 파여져 있는 것이 아닌가? 마치 진흙 바닥에 누군가가 빠진 듯 바닥이 사람의 형상으로 움푹 파여들어가 있었던 것이다. 그제서야 하후림은 어떻게 된 것인지를 알아차렸다. 조금전의 절박한 순간에 노독행은 천근추의 공력을 이용하여 바닥을 뚫고 아래로 몸을 피했다가 다시 솟구쳐 올라오며 공격을 가했던 것이다. 하나 사정을 알고 나자 하후림은 더욱 두려운 마음이 들었다. 인간의 몸이 단단한 돌바닥을 마치 진흙바닥처럼 순식간에 뚫고 들어간 광경을 보고 어찌 놀라고 두렵지 않겠는가? 그가 바닥에서 채 몸을 일으키기도 전에 노독행의 몸은 흡사 일진광풍처럼 가공할 위세로 그를 향해 쏘아져왔다. 그것은 마치 멈출줄 모르는 공포의 뇌전(雷電)과도 같았다. 하후림은 가슴이 덜덜 떨려왔으나 피가 나도록 입술을 깨물며 몸을 벌떡 일으켜 판관필을 휘둘러 맞서갔다. "죽어라! 이 괴물 같은 놈!" 피를 토하듯 부르짖는 그의 외침은 그의 마음속 공포와 두려움을 잘 나타내주고 있었다. 강옥장 또한치렁치렁한 머리를 풀어 헤친 채 미친 듯이 노독행을 향해 덮쳐갔다. 그녀의 산발한 백발이 빳빳하게 곤두서 있는 광경이 왠지 섬뜩해 보였다. 바로 그녀가 천하에 자랑하는 백발마공이 펼쳐진 것이다. 노독행의 얼굴은 아주 무표정했다. 그는 강옥장이 백발이 수 백개의 창날처럼 곤두선 채 자신의 등을 찔러오는 것은 신경도 쓰지 않고 곧장 하후림의 가슴팍을 향해 돌진해 들어갔다. 쾌액! 하후림도 이판사판의 절박한 심정이 되어 전력을 다해 판관필로 노독행의 가슴팍을 찔러갔다. 그야말로 너죽고 나죽자는 식의 수비를 전혀 도외시한 공격이었다. 팍! 노독행의 상처투성이 손이 하후림의 판관필과 교차되며 한 줄기 핏줄기가 솟구쳐 올라왔다. 노독행의 손등이 판관필에 스치며 피부가죽이 살짝 벗겨졌던 것이다. 하나 그때 노독행의 손은 이미 판관필을 지나 하후림의 미간을 향해 빠르게 다가가고 있었다. 빠빡! 하후림의 미간에 도달한 노독행의 손이 두 세번 빠르게 흔들렸다. 그 순간 하후림의 머리통은 잘 익은 수박처럼 그대로 터져버리고 말았다. 무쌍류의 필살무예중 하나인 '반충조(反衝爪)'의 가공할 위력이었다. 하후림이 채 비명도 지르지 못하고 머리가 박살난 채 피분수를 뿌리고 있을 때 강옥장의 창날처럼 변한 머리카락이 노독행의 등을 휘감았다. 촤악! 촥! 마치 쇠로 이루어진 채찍이 휘감기는 듯 노독행의 등뒤 옷자락이 터져 나가며 맨살이 그대로 드러났다. 하나 그 순간에 노독행의 몸이 그대로 뒤로 날아갔다. 강옥장의 백발이 노독행의 등에 몇 개의 붉은 혈선(血線)을 그음과 동시에 노독행의 등은 그녀의 앞가슴에 세차게 부딪쳤다. 콰앙! 폭음이 터져 나오며 그녀의 몸이 훌훌 날아갔다. 그녀의 얼굴은 온통 피로 물들어 하얗던 백발이 시뻘겋게 변해 버렸다. 고산팔벽중에서도 강맹하기로 이름난 붕산벽(崩山壁)이 그녀의 내장을 산산히 부숴놓은 것이다. 노독행의 몸도 순간적으로 주춤거렸다. 비록 붕산벽으로 그녀의 상체를 으스러뜨렸으나 백발마공과 격돌한 순간에 적지 않은 충격을 받았던 것이다. 바로 그때였다. 쾌액! 어느 사이엔가 하나의 검날이 그의 목덜미를 향해 폭죽처럼 날아올랐다. 그것은 그야말로 전혀 뜻밖의 공격이었다. 한쪽 구석에 주저앉은 채 피를 흘리고 있던 염천궁이 마지막 힘을 쥐어짜내 살인적인 검세(劍勢)를 찔러왔던 것이다. 그때는 노독행의 몸이 잠깐 멈춰 있을 때였는지라 도저히 피할 사이가 없었다. 절대절명의 순간, 노독행은 갑자기 입을 딱 벌렸다. 그의 목덜미를 찔러오던 검날은 한치의 착오도 없이 그의 벌려진 입을 뚫고 들어갔다. 파아.... 피가 분수처럼 솟구쳐 오르며 처절한 비명이 장내를 뒤흔들었다. "크아악!" 노독행은 여전히 그 자리에 우뚝 서 있었다. 뚝...뚝.... 그의 앞으로 내밀어진 오른팔뚝을 타고 진한 선혈이 흘러 내렸다. 그의 오른손은 팔꿈치 부근까지 염천궁의 가슴에 깊숙히 박혀 있었다. 비명은 염천궁의 입에서 나온 것이었다. 염천궁이 내뻗은 살인적인 일검(一劍)은 아직도 노독행의 입속에 박혀 있었다. "퉤!" 노독행이 침을 뱉자 약간의 피와 함께 검날이 튕겨져 나왔다. 놀랍게도 노독행은 염천궁의 무시무시한 검을 입으로 막아냈던 것이다. 노독행은 염천궁의 가슴에 박혀 있던 오른손을 잡아뺐다. 쿵! 전신이 온통 피범벅이 된 채 바닥에 쓰러지는 염천궁의 두 눈에서는 아직도 짙은 경악과 회의의 빛이 감돌고 있었다. 조금전에 노독행이 염천궁의 일검을 입으로 막은 것은 무쌍류의 필살무예중 '금강음(金剛飮)'이라는 수법이었다. 이것은 원래 소림의 절예인 옥금강(玉金剛)에서 변화된 것으로, 옥금강이 입에서 진기를 내뿜는데 반해 금강음은 입속에 진기를 머금고 상대의 검이나 도를 받아내는 초절정의 수법이었다. 완벽하게 시전하면 설사 절세(絶世)의 신병(神兵)이라 할지라도 조금의 상처도 없이 받아낼 수가 있다. 노독행이 조금전에 혀에 약간의 상처를 입은 것은 이 수법을 실제의 상황에서 펼친 것이 이번이 처음이었기 때문이었다. 다른 수법은 거듭되는 반복수련으로 충분히 터득할 수 있지만, 무쌍류의 필살무예중 몇몇 개는 실전(實戰)에서가 아니면 도저히 사용해 볼 수 없는 것도 있었다. 금강음도 그런 수법들중 하나였다. 장내는 아주 조용했다. 하후림은 머리가 박살 난 채 쓰러져 있었고, 염천궁은 가슴에 사발만한 구멍이 뚫린 채 피바다속에 누워 있었다. 강옥장은 비록 아직 숨이 끊어지지 않았으나 내장이 박살나고 가슴뼈가 으스러져 도저히 손가락 하나 움직일 수가 없게 되었다. 숨 몇 번 내쉴 짧은 순간에 천상회의 십대고수중에서 가장 강한 세 사람이 모두 격파당하고 만 것이다. 노독행은 손을 등뒤로 가져갔다. 등에 축축한 것이 느껴졌다. 손으로 그 부분을 만진 다음 다시 앞으로 가져와 보니 손에 피가 묻어 있었다. 조금전 강옥장의 백발마공에 격중당한 등에서 핏줄기가 흘러내리고 있었다. 노독행은 손가락을 입으로 가져가 천천히 그 피를 햝았다. 이 순간의 그는 한 마리 야수와 다를 바가 없었다. 복수에 미친 야수(野獸)....! 그 피는 비록 자신의 몸에서 흘러나온 것이었지만 노독행이 느끼기에는 꼭 아버지의 피 같았다. 아버지의 피! 형의 피! 일흔 여섯 명의 노가살수문 식솔들이 흘린 피! 이 피의 원한을 갚지 않고서는 살아있는 자체가 아무런 의미가 없는 것이다. 노독행은 천천히 고개를 쳐들었다. 언제 나타났는지 그의 주위에는 열 두명의 괴이한 인물들이 둘러서 있었다. 노독행은 헝클어진 머리카락 사이로 외눈을 번뜩이며 그들을 노려보았다. 제 32 장 무 쌍 류 는 항 상 혼 자 였 어 1 열 두명의 괴인(怪人)들. 그들의 나이와 행색은 천차만별이었다. 가장 어린 사람은 삼사십 대의 중년으로 보였고, 많은 사람은 머리가 허옇게 세고 허리가 구부정해서 금시라도 무덤속으로 들어갈 것 같아 보이기도 했다. 체구도 달랐고, 입고 있는 의복도 제각기였다. 심지어 손에 들고 있는 병기 또한 같은 사람이 없었다. 하나 단 한 가지, 그들에게는 공통적인 것이 있었다. 그것은 다름아닌 그들의 피부였다. 마치 오랫동안 햇빛을 쐬지 않은 듯 그들의 피부는 유달리 창백했다. 머리를 산발한 중년인도, 백발이 성성한 노인도 하나같이 피부가 창백했고 핏기가 별로 보이지 않았다. 또 하나 특이한 것은 그들의 눈이 시뻘겋게 충혈되어 있다는 것이었다. 붉게 충혈된 눈! 창백한 피부! 그것은 모두 한 가지 사실을 나타내는 것이었다. 바로 그들이 오랜 시간동안 폐쇄된 공간에 갇혀 있었다는 것을 뜻한다. 사실을 말하자면 그들은 거의 이십여 년 이상이나 동굴속에 갇혀 밖으로 나오지 않았었다. 그들은 천상회 내에서 특이한 존재들이었다. 그들은 거의 대부분이 천상회에서 일인지하(一人之下), 만인지상(萬人之上)의 지위를 누렸던 인물들이었다. 하나 그들의 세력이나 위세가 너무 컸기 때문에 그들은 모두 천상회의 역대(歷代) 회주들에 의해서 제거되었던 것이다. 천상회에서는 그들을 '십이마신(十二魔神)'이라고 불렀다. 열 두명의 마신들! 그들은 누구나가 인정하는 천상회의 최고 실력자들이었다. 그들의 나이가 각기 틀린 만큼 그들이 갇힌 기간도 제각기였다. 그들중 가장 연장자인 구유마존(九幽魔尊) 혁잔심(赫殘心)은 전전대(前前代)의 회주에 의해 갇혔고, 가장 어린 유령신군(幽靈神君) 위당(魏唐)은 사마표향의 아버지인 사마일력에 의해 제거된 인물이었다. 그들 개개인의 무공은 능히 천상회에서도 첫 손가락에 꼽을 정도였고, 개중에는 역대 회주보다 더욱 강한 인물들도 상당수 있었다. 천상회의 역대회주들이 그들을 완전하게 죽이지 않고 가두기만 한 것은 언제고 천상회의 위기가 왔을 때 그들의 힘을 이용하기 위함이었다. - 한 가지의 명(命)을 수행하면 압박을 풀어주겠다! 이것이 역대 회주들이 그들을 가두면서 약속했던 말이었다. 그들은 오랜세월동안 끈질기게 이 약속이 지켜지기만을 기다려왔다. 그리고 이제, 천상회 역사상 처음이자 어쩌면 마지막이 될지도 모르는 환마령이 발동되었던 것이다. 노독행은 전신의 피부를 칼날로 난도질하는 듯한 날카로운 예기를 느꼈다. 그것은 그가 출도한 이후 처음으로 느껴보는 강력한 살기였다. 그를 에워싼 열 두명의 마신들은 개개인이 지금까지 노독행이 만났던 어떤 고수들보다도 무서운 절정(絶頂)의 무인(武人)들이었다. 한 두명이라면 모를까, 이런 절정의 고수들이 열 두명씩이나 존재한다는게 믿어지지 않을 정도였다. 더구나 그들의 목표는 오직 하나, 노독행이었다. 그들의 붉게 충혈된 눈에서 뿜어나오는 이글거리는 광망이 그것을 말해 주고 있었다. 노독행은 양 손을 늘어뜨린 채 자신을 향해 다가오는 십이마신을 바라보고 있었다. 그들의 몸에서 뿜어나오는 살기로 주위의 공기가 거의 질식할 듯 무겁게 전신을 짓눌러왔으나 노독행의 마음은 오히려 담담해졌다. 조금전 까지만 해도 자신의 마음을 송두리째 타오르게 했던 복수의 불길은 어느 사이엔가 씻은 듯이 사라져 있었다. 그 대신에 그 복수심보다 더욱 강한 승부(勝負)에 대한 욕구가 타올랐다. 그렇다. 이건 승부다! 목숨을 건 무인(武人)들만의 승부! 승부라는건 한 순간밖에는 진실이 없는 것이다. 그리고 그러한 대결을 한다면 무쌍류는 절대로 지지 않는다. 이제야 비로소 나는 전력을 다해 승부할 상대를 만나게 된 것이다. 목숨을 걸고 승부할 상대를... 그 순간 노독행과 열 두명의 마신들은 거의 동시에 서로를 향해 몸을 날렸다. 팔보무상(八步無常) 허지명(許止命)은 지금의 상황을 이해할 수가 없었다. 애초부터 상대가 범상치 않은 인물이라는 것은 충분히 짐작하고 있었다. 아니, 범상치 않은 정도가 아니라 두 번 다시 보기 힘든 무서운 인물이라는 것은 처음 그 자를 보는 순간 누구나가 알 수 있는 일이었다. 그래도 허지명은 확고한 자신이 있었다. 자신을 포함한 열 두 명의 마신들의 능력을 절대적으로 믿고 있었기 때문이다. 허지명은 삼십 년 전에 전대의 천상회주인 사마태강(司馬太崗)의 제일가는 심복이었다. 그의 팔보무상이라는 외호에서 알 수 있듯이 그는 암기(暗器)와 독공(毒功)의 대가(大家)였고, 어떤 상대이든 자신에게서 여덟 걸음안에만 있으면 반드시 살해할 수 있는 능력을 지니고 있었다. 결국은 그 능력이 문제가 되었다. 사마태강은 허지명이 자신의 여덟 걸음 내로 다가오는 것을 용납하지 않았고, 마침내는 그를 제거하기에 이르렀던 것이다. 삼십 년동안의 지옥 같은 고통끝에 마침내 환마령이 발동하여 밖으로 나오게 되었을 때, 허지명은 이제 천하는 자신들의 수중에 들어오게 되리라고 생각했다. 우리 열 두 마신을 막을 자는 아무도 없다! 그들 개개인의 면면을 살펴보면 그것은 결코 허튼 소리나 망상(妄想)이 아니었다. 십이마신의 힘은 천상회 전체보다 오히려 강한 것이었다. 그것은 자신감(自信感)을 넘어 하나의 신념(信念)과도 같았다. 그런데 그 신념이 지금 깨어지려 하고 있었다. 그것도 단 한 명, 오로지 단 일인(一人)때문에.... 콰쾅! 지축을 뒤흔드는 굉음과 함께 단천마뢰(斷天魔雷) 해무광(海無廣)의 몸이 뒤로 튕겨져 날아갔다. 십 여장 밖으로 훌훌 날아가는 그의 몸은 이미 산산히 짓이겨져 도저히 살아있는 인간의 모습을 하고 있지 않았다. 마침내 십이마신중 최초의 희생자가 생긴 것이다. 하나 노독행 또한 그렇게 좋은 상황은 결코 아니었다. 그는 비록 철산벽으로 해무광의 몸을 피떡으로 만들었으나 그때 생긴 격돌의 충격으로 전신의 몸이 짜릿하게 굳어졌다. 몸과 몸끼리 부딪쳐서 이와 같은 충격을 받은 것은 이번이 처음이었다. 일전에 특이한 합마공을 익혔던 팔각신주 장문귀와의 격돌때도 지금처럼 온 몸이 저려오지는 않았었다. 해무광의 마뢰강기(魔雷 氣)는 그야말로 살인적인 위력이 있었다. 그의 몸이 순간적으로 멈칫거리고 있을 때 십 여줄기의 강력한 경기가 폭풍노도처럼 사방에서 밀려왔다. 십이마신중 세 명이 동시에 손발을 휘둘러 공격해 왔던 것이다. 꽈르르릉...콰아아! 주위가 온통 그들이 뿜어낸 장영(掌影)과 권풍(拳風)에 가려 아무것도 보이지 않을 정도였다. 노독행은 거의 반사적인 동작으로 허공으로 몸을 솟구쳤다. 콰쾅! 방금 전까지만 해도 그가 서 있던 자리가 폐허처럼 변하며 커다란 구덩이가 파여졌다. 그것만 보아도 그를 향해 날아들었던 경기들이 얼마나 가공할 위력을 지니고 있는지 여실히 알 수 있었다. 하나 노독행이 허공에서 채 몸을 가누기도 전에 다시 예리한 소성이 그의 목덜미를 노리고 날아들었다. 쾌액! 이번에 날아든 것은 혈살마조(血煞魔爪) 추립(鄒立)의 혈살조공(血煞爪功)이었다. 추립은 한때 이 혈살조공으로 마도제일고수(魔道第一高手)로 까지 군림했던 무서운 인물이었다. 노독행은 이번에는 피하지 않고 오른쪽 팔꿈치로 자신의 목을 노리고 날아드는 추립의 다섯 손가락을 내리찍었다. 무쌍류의 일곱 가지 팔꿈치 무예중 하나인 태산압주(泰山壓 )라는 수법이었다. 추립은 막 자신의 손가락이 노독행의 팔꿈치에 격중당하기 직전 손가락을 재빠르게 거두며 반대쪽 손을 앞으로 쭉 내밀었다. 반대쪽 손가락 두 개가 노독행의 양 미간을 향해서 눈부신 속도로 폭사되어왔다. 그의 동작은 그야말로 물 흐르듯 재빠르고 민첩해서 한 폭의 그림과도 같았다. 그 순간, 분명히 허공을 가르고 아래로 떨어질 듯 하던 노독행의 팔꿈치가 번개같이 쳐올려지며 그대로 추립의 아래턱을 향해 솟구쳐 오르는 것이 아닌가? 쉬아앙! 막 노독행의 양 미간을 노리고 손가락을 찔러오던 추립은 그야말로 대경실색하여 황급히 고개를 뒤로 제켰다. 파악! 노독행의 팔꿈치가 무시무시한 속도로 그의 콧등을 스치고 지나가며 아래턱에서 코를 지나 이마에 이르는 부분이 그대로 훌러덩 벗겨지며 핏물이 솟구쳤다. 비록 직접 강타당하지는 않았느나 너무도 막강한 기세로 스치고 지나갔기 때문에 피부가 갈라진 것이다. 추립은 모골이 송연해져서 감히 더 덤빌 생각도 하지 못하고 뒤로 정신없이 물러났다. 노독행은 그의 뒤를 바짝 쫒아가며 연환철주를 사용하려 했으나 그때 다시 두 명의 마신이 그의 양쪽에서 무서운 속도로 다가왔다. 한 명은 검을 들었고, 다른 한 명은 은빛 쇠사슬을 들고 있었다. 바로 육지검마(陸地劍魔)와 은령사신(銀靈死神)이었다. 그들의 연합공세는 그야말로 절륜하기 그지 없어 노독행이 그들을 향해 돌아섰을 때는 이미 그의 주위는 온통 검의 그림자와 새햐얀 사슬의 소용돌이에 휘감겨 버렸다. 팟! 노독행의 오른쪽 소맷자락이 갈라터지며 그의 팔뚝이 훤히 드러났다. 노독행은 주저없이 은빛 사슬의 소용돌이속으로 뛰어들며 왼쪽 팔을 앞으로 쭉 내밀었다. 쫘아악! 은빛 쇠사슬이 그의 팔뚝에 칭칭 감기며 피가 솟구쳐 올랐다. 하나 노독행은 아랑곳 하지 않고 쇠사슬이 감긴 왼쪽 팔뚝을 세차게 잡아 당기며 오른쪽 팔꿈치를 수평으로 휘둘렀다. 쇠사슬의 주인인 은령사신은 노독행이 설마 한쪽 손을 희생하면서까지 이와 같은 수법을 사용할줄은 몰랐는지라 창졸지간에 주르르 그의 지척까지 끌려왔다. 그 순간에 육지검마의 검이 섬뜩한 광채를 뿌리며 노독행의 옆구리로 날아들었다. 노독행은 그 검을 무시한 채 오른쪽 팔꿈치로 은령사신의 가슴을 그대로 강타해 버렸다. 쾅! "크악!" 은령사신은 가슴뼈가 으스러진 채 처절한 비명을 지르며 쇠사슬을 놓고 나가 떨어졌다. 찰나 육지검마의 검은 노독행의 왼쪽 옆구리를 그대로 가르고 지나갔다. 파앗! 피가 분수처럼 솟구치며 노독행의 신형이 휘청거렸다. 최소한 육지검마의 눈에는 그렇게 비쳤다. 하나 육지검마가 회심의 미소를 지으며 다시 검을 휘두르기도 전에 노독행의 몸이 휘청거리는 자세 그대로 그를 향해 돌진해 왔다. 육지검마가 움찔하여 몸을 솟구치려는 순간, 휘리릭! 노독행의 왼쪽 팔뚝에 감겨 있던 쇠사슬이 그의 하체를 휘감아왔다. 육지검마는 뜻밖의 공격에 당황하여 허공으로 솟구치려던 몸을 급히 옆으로 비틀었다. 그순간 노독행의 몸은 어느 새 그의 왼쪽 어깨부근을 사정없이 짓쳐 들고 있었다. 쾅! 굉음이 터지며 육지검마의 왼쪽 어깨뼈가 그대로 부서져 나갔다. 육지검마는 입과 코로 검붉은 선혈을 내뿜으며 옆으로 열 두걸음이나 정신없이 물러났다. 그가 쓰러지지 않은 것은 일단 바닥에 쓰러지면 두 번 다시 일어날 기회가 없다는 것을 알고 필사적으로 몸을 곧추 세웠기 때문이었다. 노독행은 이 장 밖으로 물러난 육지검마를 향해 노도처럼 돌진해 들어갔다. 그때 미약한 음향과 함께 무언가 차가운 기운이 노독행의 뒷통수쪽으로 빠르게 다가왔다. 스스스.... 노독행은 그것이 무엇인지 깨닫기도 전에 돌진해 가던 자세 그대로 바닥을 떼구르르 굴렀다. 파아앗! 한웅큼의 쇠털 같은 암기가 그의 몸을 스치고 바닥에 꽂혔다. 바닥이 시커멓게 타들어가며 매퀘한 연기가 코를 찔렀다. 실로 무시무시한 암기였다. 그것이 바로 팔보무상 허지명이 당년에 천하를 휩쓸었던 대봉남망(大蓬藍茫)이었다. 노독행의 몸은 탄력좋은 공처럼 바닥을 굴러 검마의 지척까지 다가오더니 그대로 튕겨지듯 일어나며 육지검마의 앞가슴으로 뛰어올랐다. 육지검마로서는 도저히 피할 수도, 예상할 수도 없었던 폭풍 같은 질주였다. 육지검마의 얼굴이 시커멓게 변할 순간, 펑! 무서운 속도로 육지검마의 앞가슴을 금시라도 박살낼 듯 돌진해 오던 노독행의 몸이 옆으로 튕겨졌다. 때마침 흑혈신권(黑血神拳) 유패(劉覇)의 혈정권(血鼎拳)이 노독행의 등판을 강타했던 것이다. 노독행의 안색이 핼쑥해지며 입가로 가느다란 실핏줄이 흘러나왔다. 그의 몸이 바닥으로 튕겨짐과 동시에 서 너명의 마신들이 내뿜는 무서운 공세가 온통 그에게로 집중되었다. 콰콰쾅! 부서진 돌조각이 사방으로 비산되었고, 먼지가 허공을 자욱하게 수놓았다. 그 먼지속에서 무언가 하나의 희끗한 인영이 빠른 속도로 유패를 향해 다가왔다. 그것의 정체를 채 파악하기도 전에 가공할 경기가 유패의 옆구리를 가격해왔다. 유패의 몸이 자신도 모르게 반대쪽으로 미끄러지듯 이동했다. 하나 그때 그가 이동하고 있는 쪽에서 다시 하나의 그림자가 빠르게 다가오는 것이 아닌가? 그것이 너무도 갑작스럽고 쏜살같이 날아들었기 때문에 한때 마도제일권사(魔道第一拳師)로 불리웠던 유패조차도 더 이상은 피할 수가 없었다. 뿌드득! 유패는 자신의 갈비뼈가 다섯 개나 부러진 다음에야 그것이 하나의 발이라는 것을 알 수 있었다. 노독행은 처음에 오른발로 유패의 몸을 공격함과 동시에 반대쪽 발로 그의 옆구리를 가격했던 것이다. 이 두 번의 연이은 발길질은 '연환쌍각(連環雙脚)'이라는 흔한 수법이었으나, 지금 같은 상황에서 펼쳐지자 천하무쌍의 절기 못지 않은 위력을 발휘했다. 유패는 옆구리가 으스러지는 고통을 억지로 눌러 참으며 자신의 옆구리를 치고 빠져나가는 노독행의 발을 덥썩 움켜 잡았다. 발이 잡히자 유패는 힘껏 그것을 비틀었다. 휘릭! 발이 붙잡힌 상태에서 노독행의 몸이 허공으로 솟구치며 유패가 비트는 방향으로 몸을 회전시켰다. 동시에 반대쪽 발이 유패의 턱을 향해 날아들었다. 유패는 황급히 잡고 있던 노독행의 발을 집어 던지며 머리를 숙였다. 파아.... 그의 머리끈이 풀어지며 산발한 머리가 폭포수처럼 흘러내렸다. 유패는 비록 노독행의 살인적인 발길질은 피했으나 이마가 발에 스치면서 깨져 얼굴이 온통 피투성이로 변해 버렸다. 그 순간에 하나의 허깨비 같은 인영이 노독행의 머리위에서 떨어져 내렸다. 빡! 인영의 접근이 너무도 교묘하고 신속하게 이루어 졌는지라 천하의 노독행도 인영의 손에 어깨를 강타당하고서야 그의 접근을 알 수 있을 정도였다. 그 인영이야 말로 마도제일영(魔道第一影)이라 불리웠던 유령신군 위당이었던 것이다. 위당의 유령무영신법(幽靈無影身法)과 유령귀수(幽靈鬼手)는 천하에서 가장 표홀한 수법으로 알려져 있었다. 유령귀수에 격중당한 노독행의 오른쪽 뼈는 탈골해 버렸는지 금세 퉁퉁 부어 올랐다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 몸을 왼쪽으로 바닥까지 누이며 오른쪽 무릎으로 위당의 앞가슴을 후려쳐 왔다. 하나 그의 무릎이 채 반도 뻗어나오기 전에 위당의 몸은 어느 새 이 장이나 옆으로 이동해 있었다. 노독행의 무릎이 허공을 가르고 지나갔다. 위당은 그 순간을 놓치지 않고 다시 노독행의 우측으로 빠르게 접근해왔다. 그때가 바로 노독행이 기다리고 있던 순간이었다. 휘잉! 허공을 지나갔던 노독행의 무릎이 쭉 펴치더니 발꿈치가 직각으로 꺾여 위당의 뒷통수를 그대로 가격하는 것이 아닌가? 피하고 자시고 할 사이도 없었다. 쾅! 위당은 발꿈치에 정통으로 뒷통수를 강타당하고 입과 코로 뜨거운 피를 왈칵 쏟아냈다. "큭!" 그는 술취한 사람처럼 휘청거리며 다섯 걸음쯤 달려나가더니 피투성이로 변한 머리를 붙잡고 그대로 바닥에 쓰러져 버렸다. 이것이 바로 무쌍류의 필살무예중에서도 무섭기로 유명한 '탄절퇴(彈折腿)'였던 것이다. 탄절퇴는 상식을 벗어난 파격적인 각도에서 돌발적으로 꺾여져 들어오기 때문에 일단 탄절퇴의 영역권내에 들어오면 누구도 피할 수가 없었다. 2 이제 장내의 격전은 그야말로 피비린내나는 사투(死鬪)의 연속이었다. 서로가 펼치는 초식 하나하나는 모두 치명적인 위력을 담고 있어서 단 한 순간의 실수나 방심도 용납치 않았다. 순식간에 생사(生死)가 뒤바뀌어져 상대의 숨이 완전히 끊어지기 전에는 누구도 안심을 할 수 없는 형편이었다. 노독행은 위당을 쓰러뜨린 후 재빠르게 장내를 돌아보았다. 십이마신중 세 명이 쓰러지고, 둘은 심각한 부상을 당한 상태였다. 하나 아직도 일곱 명이 마신들이 털끝 하나 다치지 않은 채 호시탐탐 그를 노리고 있었고, 부상당한 두 명의 마신들도 그들에 합세해 노독행을 향해 다가오고 있었다. 그에 비하면 자신은 거듭되는 격전으로 몸의 여기저기에 적지 않은 부상을 당했다. 특히 위당의 유령귀수에 정통으로 강타당한 오른쪽 어깨의 부상이 심각했다. 어깨뼈가 빠져서 오른팔을 제대로 들어올리기 힘들 정도로 통증이 심했던 것이다. 한 가지 다행인 것은 아직 체력이 떨어지지는 않았다는 것이다. 무쌍류의 필살무예가 인간의 한계를 초월한 상태에서야만이 비로소 익힐 수 있었던 것도 어떠한 상태에서 어떠한 상대와 싸우더라도 결코 체력이 떨어지지 않게 하기 위한 무쌍류 선조(先祖)들의 치밀한 배려때문이었다. 체력이 남아 있는 한, 어느 때고 무쌍류의 필살무예를 펼칠 수 있다. 그리고 필살무예를 펼칠 수 있는 한, 누구도 무쌍류를 당해낼 수는 없는 것이다. "가공스럽군...이것이 무쌍류인가?" 늙수그레한 음성이 들려왔다. 노독행을 에워싼 채 금시라도 덤벼들 듯 하던 아홉 명의 마신들중 하나의 입에서 흘러나온 음성이었다. 그는 머리에 유생건(儒生巾)을 쓰고 검은 학창의를 입은 백발이 성성한 노인이었다. 그가 바로 십이마신중 가장 연장자인 구유마존 혁잔심이었다. 혁잔심은 온화하고 청수한 외모와는 달리 육십 년 전에 강호제일마(江湖第一魔)라고 까지 불리웠던 불세출(不世出)의 마두(魔頭)였다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 그를 노려보다가 천천히 고개를 끄덕였다. 혁잔심의 주름살 가득한 얼굴은 무표정하게 굳어 있었다. "소문으로 듣던 것 보다 더욱 무섭군. 노부는 아직 이토록 처절하면서도 살기짙은 무예를 본 적이 없다." 노독행은 말없이 왼손을 뒤로 돌려 자신의 오른쪽 어깨를 움켜 잡았다. 그리고는 사정없이 앞으로 잡아 당겼다. 뿌드득! 괴이한 음향과 함께 어긋낫던 그의 어깨뼈가 다시 맞춰졌다. 그 광경을 본 아홉 명의 마신들은 모두 자신의 어깨뼈가 부러진 듯한 기분이 들었는지 몸을 흠칫 떨었다. 혁잔심의 주름진 눈가에도 희미한 떨림이 일어났다. 아홉 명의 초절정 고수들에 둘러 쌓여 있으면서도 태연하게 탈골된 어깨뼈를 맞추고 있는 노독행의 모습은 보는 사람을 섬뜩하게 만들기에 족한 것이었다. 혁잔심은 문득 자신이 오래전에 들었던 말이 생각이 났다. - 무쌍류는 단순한 무예를 가리키는 것이 아니다. 그것은 그 무예를 익힌 사람 자체를 나타낸다. 무쌍류! 무쌍류란 다시 말하면 필살무예를 익힌 자(者), 절대로 패할 리가 없는 '무적(無敵)의 고수(高手)'라는 뜻이었다. 당시 혁잔심은 그 말속에 숨은 뜻을 이해하지 못했는데 지금 노독행을 보자 그 뜻을 알 수 있을 것 같았다. 무쌍류의 후계자가 강한 것은 단순히 필살무예를 익혔기 때문이 아니었다. 그 사람 자체가 남들보다 월등하게 강했던 것이다. 무슨 무예를 익혔건 그들은 강했을 것이다. 그 강함에 천년의 노력이 만들어낸 필살무예가 결합되었기에 영원히 꺾이지 않는 무적의 신화(神話)가 탄생될 수 있었던 것이다. 혁잔심은 한동안 노독행을 뚫어지게 바라보다가 느릿느릿한 음성으로 입을 열었다. "솔직히 예전이었다면 너 같은 자와 싸우려고 하지 않았을 것이다. 하지만 지금 우리에게는 달리 선택할 여지가 남아 있지 않다. 네가 죽든 우리가 죽든 결판이 나야 하는 것이다." 그때 노독행이 불쑥 말했다. "그런데 무얼 망설이고 있나?" 혁잔심의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. 그뿐만 아니라 다른 여덟 명의 마신들도 모두 안색이 변해 노독행을 노려보았다. 그렇다. 그들은 대체 무얼 망설이고 있는 걸까? 애초에 싸움터에서 이런 저런 말은 필요가 없는 것이다. 오직 맹렬하게 수족(手足)을 움직여 상대를 쓰러뜨리면 그 뿐인 것이다. 가장 먼저 노독행을 향해 달려든 것은 그들중 가장 성질이 급한 금사혈신(金梭血神) 종리악(鍾里鄂)이었다. 종리악은 한마디 말도 없이 노독행의 정면으로 날아오며 다섯 개의 금사(金梭)를 내던졌다. 쾌애애.... 금사의 파공음이 주변의 공기를 갈가리 찢을 듯이 울려퍼졌다. 종리악의 금사는 특이한 곤오금(昆烏金)으로 만들었기 때문에 일단 격중하면 제아무리 강력한 호신강기라도 두부처럼 뚫고 들어가는 가공할 위력을 지니고 있었다. 지금도 다섯 줄기의 금선(金線)을 그리며 노독행의 양쪽 옆구리와 이마에서 인후혈을 지나 명치로 이르는 삼개대혈을 노리고 날아드는 금사는 아무것도 거칠 것이 없는 공포의 뇌전(雷電)을 연상케했다. 노독행은 막 몸을 날려 그 금사를 피하려다가 무서운 속도로 짓쳐오는 금사의 바로 뒤에 하나의 희끗한 인영이 따라오는 것을 보았다. 그 인영의 손에서 시커먼 도기(刀氣)가 구름처럼 피어오르고 있었다. 그는 한때 천하무림에 무서운 살명(殺名)을 떨쳤던 절명도(絶命刀) 향개(向開)였다. 종리악이 금사를 날린 순간, 향개 또한 전력을 다해 금사를 따라가며 노독행을 향해 칼을 휘둘러 오고 있었던 것이다. 금사를 피하면 그 순간 향개의 절명도가 노독행의 몸을 두동강이 내 버릴 것이다. 그렇다고 그 자리에 있다가는 금사에 의해 전신이 갈가리 찢기고 말 것이다. 그들의 이 수법은 단인혼(斷人魂)이라는 것으로, 그들이 지하뇌옥에 갇힌 세월동안 서로 연구하여 창안한 무서운 합격술이었다. 그들은 이 합격술을 만든 다음 제아무리 가공할 무공을 지닌 고수라 할지라도 일격필살(一擊必殺)할 수 있다는 자신감을 가지게 되었다. 노독행의 왼손 가운데 손가락이 까닥거렸다. 차아! 날카로운 쇳소리와 함께 시퍼런 도광(刀光)이 일어나 그의 몸을 짓쳐오던 다섯 개의 금사에 맞서갔다. 노독행이 마침내 월영도를 뽑아든 것이다. 노독행이 선택한 방법은 가장 원시적인 것이었다. 그는 그 자리에 우뚝 선 채 자신의 전신 요혈을 노리고 날아드는 다섯 개의 금사를 월영도로 일일이 튕겨냈다. 말은 쉽지만 무시무시한 속도로 몸의 구석구석을 향해 날아드는 금사를 하나하나씩 쳐낸다는 것은 너무도 무모한 일 같았다. 까깡! 귀청이 찢어지는 듯한 음향이 연신 터져나오며 불똥이 사방으로 튕겼다. 다섯 개의 금사중 네 개가 다시 날아온 방향으로 되돌아갔다. 하나 마지막 하나남은 금사는 정확하게 노독행의 오른쪽 옆구리를 뚫고 들어왔다. 팟! 노독행의 옆구리에 시뻘건 구멍이 뚫리며 핏물이 솟구쳐 올라왔다. 그 순간 노독행의 몸은 다섯 개의 금사뒤로 날아오는 형개의 전면으로 급격하게 쏘아져 들어가고 있었다. 형개는 막 노독행에게로 덮쳐가다가 네 개의 금사가 자신을 향해 되돌아 오자 다급한 경호성을 내질렀다. "으헛?" 그는 황급히 수중에 들고 있던 칼로 네 개의 금사를 쳐냈다. 노독행을 베기 위해 구름처럼 끌어올렸던 도기가 금사에 닿자 금사들이 맥없이 허공으로 튕겨져 올랐다. 따땅! 형개가 막 네 개째의 금사를 쳐낼 순간 무언가 차갑고 서늘한 것이 그의 몸을 그대로 뚫고 들어왔다. 파앗! 형개는 금사를 쳐내던 동작 그대로 몸이 굳어졌다. 그가 마지막으로 볼 수 있었던 것은 자신의 몸을 관통하고 지나간 것이 여인의 장신구같이 생긴 자그마한 칼이라는 것이었다. 그 칼이 자신의 바로 뒤에 서 있던 종리악의 목까지 함께 궤뚫어 버렸다는 것은 그도 알 수가 없었다. "크아악!" 합창하는 듯한 두 가닥 비명이 장내를 뒤흔들었다. 형개와 종리악은 각기 가슴과 목에 커다란 구멍이 뚫린 채 몸을 몇 번 휘청거리다가 그대로 바닥에 쓰러져 버렸다. 실로 무시무시한 도법이라 하지 않을 수 없었다. 그도 그럴것이 단번에 한 사람의 몸을 뚫고 지나가 그 뒤에 서 있는 사람의 목까지 궤뚫어 버린 이 수법은 붕추권을 도로 시전한 '붕추도(崩錘刀)'였던 것이다. 하나 상황은 아직도 끝난게 아니었다. 노독행이 형개와 종리악을 대꼬챙이에 꼬인 꼬치 같은 신세로 만드는 순간 나머지 일곱 명의 마신들이 일제히 그를 향해 덮쳐 들었다. 콰쾅! 노독행이 채 몸을 뒤로 빼내기도 전에 그의 등짝이 갈라 터지며 핏물이 솟구쳤다. 음수구혼(陰手拘魂) 누만루(婁萬樓)의 대유장(大幽掌)이 작렬한 것이다. 뒤이어 허지명의 대봉남망이 허공을 자욱하게 뒤덮으며 날아들었다. 노독행은 입가로 검은 피를 쿨룩쿨룩 토하면서도 필사적으로 앞으로 전진했다. 솜털 같은 대봉남망의 대부분은 그의 귓등을 스치고 아슬아슬하게 지나갔으나 그중 일부가 어깨에 격중당해 말할 수 없이 화끈거렸다. 하나 그 순간 노독행은 허지명의 턱 밑까지 접근할 수가 있었다. 허지명은 안색이 시퍼렇게 변한 채 뒤로 몸을 날렸으나 그때는 이미 노독행의 월영도가 허공을 가르고 있었다. 시퍼런 도광이 허지명의 몸을 휘감으며 처절한 비명이 터져나왔다. "아악!" 진한 피비린내와 함께 뜨거운 액체가 노독행의 몸을 감쌌다. 허지명의 몸이 반으로 갈라지며 뿜어나온 핏물이 노독행의 몸을 머리끝부터 발끝까지 송두리째 뒤덮었던 것이다. 전신을 쑤셔오는 강렬한 통증....손끝에 느껴지는 묵직한 촉감....그리고 후끈한 열기.... 노독행은 피를 뒤집어 쓴 채로 웃었다. 그래....바로 이거야! 싸움이란 바로 이런 맛이 나야 하는 거야! 이 정도는 되어야 진짜 싸운다고 할 수 있지! 적어도 이런 팽팽한 긴장감이 없고서는 승부 자체가 무의미한 것이지! 이게 내가 하고 싶었던 싸움이라구... 이렇게 목숨을 내건 짜릿한 격투를 나는 지금껏 하고 싶었단 말이다...! 노독행은 월영도를 들어 대봉남망이 격중당한 자신의 왼쪽 어깨부근 살점을 한 덩이나 후벼 파냈다. 파여진 살점들은 이미 반이상이나 썪어들어가 심한 악취를 풍겨내고 있었다. 아무런 기척도 없이 다시 누만루의 대유장이 날아왔다. 노독행은 거의 반사적인 동작으로 옆으로 다섯 자쯤 이동했다. 꽝! 방금전까지 그가 있던 자리가 움푹 꺼지며 돌조각이 사방으로 난비(亂飛)했다. 노독행이 누만루를 향해서 돌진해 들어갔을 때 혈살마조 추립과 흑혈신권 유패가 양쪽에서 달려들었다. 두 사람 모두 얼굴이 피투성이였으나 몸에는 별다른 이상이 없는 듯 가공할 경력을 뿜어내고 있었다. 노독행의 돌진해 가던 몸이 허공에서 빠르게 선회하며 우측에서 달려오던 추립을 향해 날아갔다. 돌진하던 자세 그대로 방향만 바꾼 것인데, 상식적으로는 불가능한 동작이었다. 추립은 이마에서 턱까지 피부가 훌렁 벗겨져 보기 흉한 얼굴을 딱딱하게 굳힌 채 사력을 다해 양 손을 휘둘렀다. 쐐쐐쐑! 그의 열 손가락이 시뻘건 색으로 물든 채 노독행의 목덜미를 노리고 날아들었다. 추립이 비장의 절학으로 생각하는 혈홍쇄혼조(血虹碎魂爪)였다. 그 갈쿠리같이 구부러진 손가락 끝에 일단 걸리기만 하면 철판이라도 종이장처럼 찢겨져 나가고 말 것이다. 노독행은 주저없이 추립의 앞가슴으로 뛰어들며 오른팔뚝으로 목을 막았다. 콱! 추립의 열 손가락이 노독행의 오른팔뚝에 꽂히며 열 개의 시뻘건 구멍이 뚫렸다. 그 순간 노독행의 왼손은 추립의 아랫배를 사정없이 강타하고 있었다. 쾅! 추립의 얼굴이 일그러지며 안광이 급격히 흐려졌다. 추립은 열 손가락을 노독행의 팔뚝에 꽂은 채로 몸을 덜덜 떨었다. 코와 입에서 시커먼 선혈이 주르르 흘러 내려 그의 얼굴은 그야말로 흉신악귀(兇神惡鬼)처럼 변하고 말았다. 노독행의 왼손은 거의 손목부근까지 추립의 아랫배에 파묻혀 있었다. 노독행은 그 상태에서 왼손을 빼지 않고 추립의 몸을 번쩍 쳐들었다. 들어올린 탄력을 이용해 노독행의 몸은 빠르게 상하(上下)로 회전했다. 허공에 떠 있던 추립의 몸이 땅으로 내려 꽂히며 노독행의 몸은 반대로 공중에 뜬 상태가 되었다. 쿵! 추립의 상반신이 바닥에 쳐박혀 완전히 형체조차 제대로 알아볼 수 없을만큼 처참하게 뭉게졌다. 그것은 너무도 순식간에 벌어진 일인지라 유패가 혈정권을 휘두르며 달려들었을 때는 이미 모든 상황은 종료된 후였다. 이것이 바로 무쌍류 필살비기중 하나인 '법륜구전'중의 '선전건곤(旋轉乾坤)'이었다. 법륜구전은 상대의 몸을 붙잡고 상하(上下)나 좌우(左右), 혹은 앞뒤로 몸을 회전시켜 상대를 격살시키는 수법으로, 일단 걸리기만 하면 도저히 살아나올 수 없는 말 그대로 필살(必殺)의 무예였다. "이 악마 같은 놈!" 유패의 입에서 거친 숨소리가 흘러나오며 허공에 떠 있는 노독행을 향해 질풍 같은 십이권(十二拳)이 퍼부어졌다. 꽈르릉! 허공에 떠 있던 노독행의 몸이 뚝 떨어지며 유패를 향해 연거푸 일곱 번의 발길질을 해댔다. 파파팡! 노독행의 발과 유패의 주먹이 허공에서 대 여섯번이나 정면으로 격돌했다. "큭!" 유패는 오른주먹이 으스러지는 듯한 통증을 느끼고 뒤로 주춤 물러났다. 고통스럽기는 노독행도 마찬가지였다. 하나 노독행은 물러서기는커녕 오히려 유패의 앞으로 뛰어들며 양 무릎을 번갈아가며 내질렀다. 똑같이 부딪쳤는데 한 사람은 물러서고, 한 사람은 다가섰다. 그 차이는 미약한 것 같았으나 이런 긴박한 상황에서는 치명적인 결과를 초래했다. 유패는 두 팔을 늘어뜨려 노독행의 살인적인 무릎공격을 막았으나 그 바람에 상반신이 완전히 노출되었다. 그 순간 노독행의 왼쪽 어깨가 질풍처럼 유패의 앞가슴을 강타했다. 콰앙! 비명을 지르지 않으려고 했는데 유패는 자신도 모르게 처절한 비명을 내지르고 말았다. "크악!" 가슴뼈가 송두리째 박살이 나고 내장이 토막토막 끊어져 입을 벌리는 순간 시커먼 선혈과 함께 잘려진 내장조각이 뿜어져 나왔다. 하나 유패는 쓰러지지 않고 오히려 노독행의 몸을 바싹 끌어안았다. 체구가 집채만큼 거대한 유패가 두 팔을 벌려 노독행의 몸을 끌어안자 노독행의 몸은 가려져 제대로 보이지도 않았다. 으드득! 뼈마디가 부딛치는 음향과 함께 유패는 사력을 다해 노독행의 허리를 부둥켜 안았다. 유패의 팔뚝에서 힘줄이 팍팍 곤두서며 그의 전신 피부가 시뻘겋게 변했다. 노독행은 두 팔과 허리가 유패의 우람한 팔뚝에 갇혀 옴짝달싹도 할 수가 없었다. 이 순간을 놓치지 않고 남아 있는 서 너명의 마신들이 전력을 다해 달려들었다. 노독행은 몇 번이고 유패의 팔에서 벗어나기 위해 몸부림을 쳤으나 유패는 요지부동, 꿈쩍도 하지 않았다. 유패의 온 몸은 붉은 색이 지나쳐 오히려 거멓게 변했고, 뱀이 지나가듯한 굵은 힘줄이 사방으로 불거져 나와 끔찍스럽기조차 했다. 이것이 바로 유패가 천하에 자랑하는 대흑마력(大黑魔力)이었다. 3 쉬아앙! 한 자루의 검(劍)과 하나의 핏빛 도끼, 그리고 아무런 소리도 없이 다가오는 공포의 대유장! 세 줄기의 무시무시한 공세는 유패의 대흑마력에 갇혀 꼼짝못하고 있는 노독행을 향해서 가공할 기세로 짓쳐 들었다. 누가 보기에도 노독행은 더 이상 피할 곳이 없어 보였다. "크흐흐...." 유패는 얼굴이 온통 피투성이로 변한 채로 거친 숨을 몰아쉬며 음산하게 웃었다. 바로 그때였다. 그의 품속에 안긴 채 꼼짝도 못하고 있던 노독행의 머리가 한껏 뒤로 제켜지더니 그대로 맹렬하게 유패의 이마를 향해서 내려 꽂히는 것이 아닌가? 콰직! 뼈와 뼈끼리 강력하게 부딪치는 음향이 터지며 핏물이 허공으로 솟구쳤다. 유패는 이마가 깨진 채로 몸을 휘청거렸다. "크윽...!" 그 순간 그의 팔에 감겨 있던 노독행의 오른쪽 무릎이 그의 낭심을 세차게 걷어찼다. 쾅! 유패는 비명도 지르지 못한 채 입을 딱 벌리며 그 자리에 허물어지듯 주저앉았다. 하나 그의 몸이 바닥에 앉기도 전에 다시 노독행의 왼쪽 무릎이 그의 숙여지는 아래턱을 사정없이 강타해 버렸다. 콰아.... 유패의 머리통이 잘 익은 수박처럼 부서지며 진한 피비린내가 주위를 진동시켰다. 노독행도 이마가 깨어져 얼굴이 피로 얼룩져 있었다. 하나 그는 흘러내리는 피를 닦을 사이도 없이 몸을 뒤로 뒤집어 등뒤에서 날아오는 검날을 오른손으로 덥썩 움켜 잡았다. 손바닥이 검날에 갈라져 선혈이 샘솟듯 솟아 나왔으나 검을 놓지 않고 맹렬하게 위로 끌어올렸다. 육지검마는 거의 성공할 줄 알았던 자신의 일검이 무위로 돌아가고 오히려 노독행의 손에 검을 잡히자 사력을 다해 검을 뽑으려 했다. 그 순간에 혈부(血斧) 양수광(揚修光)의 도끼가 벼락같이 날아들었다. 도끼는 정확하게 노독행의 양 미간 사이를 노리고 날아왔다. 하나 그때 노독행이 육지검마의 검을 잡은 채로 필사적으로 끌어당겨 미간 사이로 날아드는 도끼를 막아냈다. 깡! 불똥이 튀기며 양수광의 도끼는 육지검마의 검과 정면으로 마주쳤다. 두 사람의 신형이 주춤할 순간 노독행은 빠르게 그들의 사이로 파고들며 왼손을 움직여 월영도를 뽑아냈다. 월영도가 왼쪽 팔뚝에서 반쯤 뽑혀져 나올 때 누만루의 대유장이 노독행의 옆구리에 정확하게 격중되었다. 콰드득! 한순간 노독행은 정신이 아득해졌다. 그는 보지 않아도 자신의 오른쪽 갈비뼈가 모조리 부서져 나갔다는 것을 알 수 있었다. '꿀꺽!' 노독행은 속에서 치밀어 오르는 선혈을 억지로 되삼키며 자신의 오른쪽 옆구리를 산산히 부수고 빠져나가는 누만루의 손을 팔꿈치 사이로 끼었다. 그런다음 세차게 옆으로 몸을 회전시켰다. 콰직! 뼈마디가 으스러지는 음향과 함께 그의 팔꿈치 사이에 끼어져 있던 누만루의 손목뼈가 그대로 부러져 나갔다. "큭!" 누만루의 답답한 신음성이 들려왔다. 노독행은 여전히 누만루의 부러진 손목뼈를 옆구리에 낀 채로 오른 손등을 맹렬하게 신음소리가 들려온 곳으로 튕겨지듯 후려쳤다. 탄양타의 수법이었다. 빠아! 노독행의 손등은 누만루의 콧등을 송두리째 부수어 놓았다. 하나 그 순간 노독행은 왼쪽 어깨에 강력한 통증을 느꼈다. 팍! 어느 사이엔가 시뻘건 도끼 하나가 그의 왼쪽 어깨에 깊숙히 박혀 있었다. 노독행이 누만루와 격돌하는 순간을 놓치지 않고 양수광이 달려들어 도끼로 노독행의 어깨를 내려 찍었던 것이다. 동시에 육지검마가 끝이 부러진 검을 양 손으로 움켜잡고 노독행의 목덜미를 향해 몸을 날려왔다. 쾌애애... 사람과 검이 혼연일체(渾然一體)가 되어 무서운 속도로 쏘아져왔다. 누만루 또한 손목과 코뼈가 부러진 통증을 억누르고 반대쪽 손으로 노독행의 척추를 후려쳐왔다. 우우웅..... 여지껏 아무런 소리도 들리지 않던 그의 대유장이 괴이한 소음을 내는 것으로 보아 공력을 극한까지 끌어올린게 분명했다. 노독행은 누만루의 콧등을 부수었던 오른손등을 등뒤로 가져가 자신의 어깨에 박힌 도끼자루를 잡았다. 그의 몸이 세차게 앞으로 숙여지며 그 탄력을 이용해 도끼자루를 뽑아 앞으로 던졌다. 그와 함께 그는 사력을 다해 월영도를 뽑아 휘둘렀다. 촤촤촤촤..... 기이한 음향이 터져나왔다. 수십 개의 도기(刀氣)가 폭죽처럼 피어올라 얽기섥기 허공을 그물처럼 뒤덮었다. 그것은 마치 수십 가닥으로 된 그물이 허공에 자욱하게 펼쳐진 듯한 광경이었다. 그 도기의 그물은 순식간에 누만루와 육지검마, 그리고 그의 등뒤에 서 있던 양수광을 휘감아 버렸다. 파파팍! "크아악!" "으악!" 피가 분수처럼 솟구치며 처절한 비명이 연이어 장내를 뒤흔들었다. 정면에서 달려들던 육지검마는 노독행이 뽑아 던진 도끼를 이마에 격중당한 채 바닥에 쓰러져 있었다. 누만루와 양수광은 더욱 비참한 몰골이었다. 그들은 온 몸이 붉은 혈선(血線)으로 뒤덮힌 채 휘청거렸다. 그것은 마치 붉은 그물을 뒤집어 쓴 것 같은 모습이었다. 파아아... 다음 순간, 붉은 혈선에서 핏물이 뿜어나오며 그들의 몸은 수십 개의 조각으로 잘려져 사방으로 터져나가 버렸다. 실로 너무도 끔찍한 광경이 아닐 수 없었다. 이것이 바로 무쌍류의 십대절학중 하나인 '망응홍(網凝紅)'이 빚어낸 참혹한 결과였던 것이다. 노독행도 무사하지는 못했다. 그는 비록 육지검마의 살인적인 일검을 직접 목에 격중당하지 않았으나 검기(劍氣)가 목 아래를 스쳐 그곳의 피부가 쩌억 갈라진 채 시뻘건 속살을 드러내고 있었다. 또한 척추를 노리고 날아들었던 누만루의 대유장은 마지막 순간에 노독행이 몸을 비트는 바람에 왼쪽 옆구리에 틀어박혀 있었다. 누만루의 몸이 갈라터져 쓰러지자 노독행의 옆구리에 박혀 있던 그의 오른손도 서서히 빠져나갔다. 그와 함께 그곳에 시뻘건 구멍이 뻥 뚫려 선혈이 콸콸 쏟아져 나왔다. 노독행은 전신이 만신창이가 되고 너무나 많은 피를 흘려 정신이 어지러웠다. 하나 아직도 끝난게 아니었다. 주위가 피바다를 이룬 가운데 한 사람이 천천히 그를 향해 다가오고 있었다. 검은 학창의....눈부신 백발....그리고 온화한 미소... 그는 바로 구유마존 혁잔심이었다. 혁잔심은 온 몸에 피칠을 한 채 몸을 휘청거리고 서 있는 노독행을 응시하며 빙그레 웃었다. "허허....너는 과연 대단한 인물이다. 단신으로 이와 같은 업적을 이룬 자는 백 년내 무림에서 네가 처음일 것이다." 혁잔심의 주름살로 뒤덮힌 얼굴 한 가운데 박혀 있는 두 눈에서는 기이한 살기가 이글거리고 있었다. 입으로는 웃고 있는데 눈은 살기로 번들거리고 있는 것이다. 그것은 왠지 보는 사람으로 하여금 오싹 소름이 돋게 하는 모습이었다. "네 무쌍류가 무적(無敵)의 무예(武藝)라는건 인정을 하지. 하지만 그 전설도 이젠 마지막이다." 그의 살기어린 시선은 누더기처럼 변한 노독행의 전신을 흝고 있었다. "너는 지금 손가락 하나 까닥할 힘이 없을 것이다. 그런 몸으로는 결코 노부의 구유천마인(九幽天魔印)을 막지 못한다." 그는 천천히 양 손을 들어올렸다. 그의 주름진 손은 이상하게도 백옥(白玉)처럼 하얀 빛을 띄고 있었다. 그 백옥의 빛은 점차 진해져서 종내에는 거의 투명한 색으로 변하고 말았다. 무색투명한 양 손을 든 채 서서히 다가오고 있는 혁잔심의 모습은 괴이하고 음산해 보였다. 혁잔심은 천상회 역사상 가장 강한 고수중의 하나였으며, 특히 장공(掌功)에 관한한은 백년 내 마도(魔道)에서 최고의 인물이었다. 구유천마인은 혁잔심이 이미 육 십년 전에 천하무림을 석권할 때 그를 공포의 존재로 군림케 한 절세(絶世)의 마공(魔功)이었다. 혁전심은 구유천마인을 끌어올린 채 노독행을 뚫어지게 바라보며 한 자 한 자 힘주어 말했다. "너의 무쌍류는 비록 무적이었으나 혼자라는게 치명적인 약점이었다." 동시에 그의 몸은 거의 눈에 보이지도 않을 속도로 노독행을 향해 쏘아져갔다. 고오오오.... 한 줄기 괴이하면서도 거역하기 힘든 거대한 기운이 노독행의 전신을 짓누를 듯 다가들었다. 팟..팟! 그 기운이 내뿜는 압력이 어찌나 강력했던지 기운이 채 다가오기도 전에 노독행의 피로 물든 옷자락이 여기저기 갈라터져 나갔다. 사방이 온통 보이지 않는 무형(無形)의 강기벽( 氣壁)에 둘러 싸인 것 같았다. 그 강기벽은 노독행을 향해 급속도로 압축해 들어갔다. 노독행은 여전히 온 몸에 질펀한 피를 흘린 채 위태로운 모습으로 서 있었다. 이마가 깨어져 흘러내리는 피가 얼굴 전체를 불게 물들였고, 코와 입에서도 간헐적으로 검붉은 선혈이 쏟아져 나오고 있었다. 양쪽 옆구리와 어깨, 양쪽 팔, 심지어 허벅지에 이르기 까지 구멍이 뚫리지 않은 곳이 없었다. 그런 상태로 그는 천천히 고개를 들었다. 도저히 움직일 수 없는 상태 같았는데 믿을 수 없게도 그의 몸은 서 있는 자세 그대로 혁잔심을 향해 날아갔다. 동시에 번뜩이는 섬광(閃光) 하나! 번--쩍! 허공이 정확하게 반으로 쪼개졌다. 그리고 그 사이에 혁잔심의 몸이 놓여졌다. 혁잔심이 펼쳐 냈던 그 무시무시한 기운은 어느 새 씻은 듯이 사라져 있었다. "쿨룩...쿨룩...." 노독행은 나직한 기침을 토해 냈다. 기침을 할 때마다 시커먼 선혈이 한웅큼씩 흘러나왔다. 그는 몸을 곤두 세우며 소매로 피묻은 입가를 쓰윽 훔쳤다. 그런 다음 혁잔심을 보며 나직한 음성으로 입을 열었다. "무쌍류는 항상 혼자였어... 그래도 무적이지. 그래서 '무쌍류(無雙流)'야." 혁잔심은 그의 앞에서 이 장쯤 떨어진 곳에 우두커니 서 있었다. 그의 얼굴에는 무어라 딱 꼬집어 표현하기 힘든 이상야릇한 표정이 떠올라 있었다. 그는 노독행을 보며 무어라고 말하려는 듯 입술을 가늘게 떨었다. 하나 끝내 입을 열지 못하고 허무러지듯 바닥에 쓰러지고 말았다. 쿵! 바닥에 닿는 순간 그의 몸은 허리 아래로 정확하게 두동강이났다. 스릉! 노독행은 그제서야 들고 있던 월영도를 다시 왼쪽 팔뚝에 매달았다. 장내에는 한 폭의 지옥도가 펼쳐져 있었다. 십이마신! 천상회 내에서도 공포스런 존재였던 열 두명의 초절정고수들이 단 일인(一人)에 의해 모두 처참한 시신이 되어 버렸던 것이다. 실로 천하가 경동(驚動)할 것이다! 한데 바로 그때였다. 쿠쿠쿠..... 어디선가 굉량한 폭음소리와 함께 땅이 마구 뒤흔들리는 것이 아닌가? 제 33 장 나 도 이 제 할 일 이 정 해 졌 군 1 쿠쿠쿠콰콰콰.... 마치 거대한 지진이 일어나는 듯 사방의 벽과 바닥이 마구 요동을 하며 갈라지기 시작했다. 그와 함께 폭음소리가 점점 가까이 들려왔다. 꽈꽈꽝! 마침내 벽이 갈라터지고 바닥이 부서진 채 거센 돌풍이 몰아쳤다. 집채만한 돌조각이 사방으로 난무하고 주위의 모든 것이 무너져 내렸다. 폭발은 거의 일각(一刻)이나 계속되었다. 폭발이 멈추었을 때 반경 일백 장 이내는 완전한 폐허가 되어 있었다. 폭발의 여파가 어찌나 강력했던지 주위에는 온전하게 남아 있는 것이 아무것도 없었다. 사방이 온통 부서진 돌조각과 시커멓게 그슬린 파편들로 뒤덮혀 있었다. 허공을 자욱히 뒤덮었던 먼지들이 가라앉으며 주위에는 정적이 감돌았다. 움직이고 있는 것은 아무것도 없었다. 얼마의 시간히 흐른 후였다. 멀지 않은 곳에서 몇 개의 인영이 나타났다. 휙휙! 옷자락 스치는 소리가 연거푸 들려오며 십 여명의 인물이 폐허로 변한 장내에 내려섰다. 그들은 주위를 둘러보며 어이가 없다는 눈빛이었다. "굉장하군...폭음이 들려 긴가민가했는데..." 그들중 붉은 짚신을 신고 머리가 까치집처럼 헝클어진 청년 한 사람이 중얼거렸다. "이런 대폭발은 처음 보는군." 그는 코를 킁킁 거렸다. 바람에 섞여 희미한 화약 냄새가 풍겨왔다. "역시....." 그의 뒤에서 낮고 그윽한 음성이 들려왔다. "화약인가요?" 붉은 짚신의 청년, 홍초혜 엽동은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 적어도 일천근(一千斤)이상의 화약을 쓴게 분명하오. 게다가...." 엽동은 봉두난발한 머리를 긁적거렸다. "이건 내 추측인데 뇌화신주(雷火神珠)와 벽력화(霹靂火), 그리고 효천호(哮天狐)등 뇌문삼보(雷門三寶)도 동원된 것 같소. 그렇지 않고서는 이런 폭발력이 나올 수 없지." 등뒤에서 들려오는 음성은 묘한 분위기를 담고 있었다. 속삭이는 듯 하면서도 사람의 심금을 자극하는 음성이었다. "그렇다면 대파멸진(大破滅陣)이로군요." 엽동은 어깨를 으쓱거렸다. "그것밖에는 생각할 수 없소. 이것을 직접 볼 줄은 몰랐는데...조향령도 어지간히 다급했던 모양이군." "역시 그 자 때문이겠군요." "틀림없소." 그때 멀지 않은 곳에서 누군가가 소리쳤다. "영주님!" 엽동은 소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸다. 십 여장 떨어진 곳에서 폐허더미를 뒤적거리고 있던 붉은 옷을 입은 여인 하나가 그를 손짓해 불렀다. 엽동은 그의 등뒤에 서 있는 여인과 함께 그쪽으로 몸을 날렸다. "적화야, 무슨 일이냐?" 붉은 옷의 여인, 엽적화는 말없이 손으로 아래를 가리켰다. 검게 그슬린 커다란 석벽 더미 아래 하나의 시신이 깔려 있었다. 그 시신은 이마가 깨어지고 얼굴이 처참할 정도로 뭉게진 인물이었다. 하나 엽동은 날카로운 안력으로 그 시신이 석벽더미에 깔리기 전에 이미 숨이 끊어진 상태라는 것을 알아보았다. 엽동을 놀라게 한 것은 시신의 처참한 상태가 아니라 시신의 정체였다. "흑혈신권 유패!" 엽동은 나직하게 탄성 비슷한 소리를 냈다. 등뒤의 나직한 음성이 다시 들려왔다. "확실한가요?" 엽동은 무겁게 고개를 끄덕였다. "틀림없소. 이 자는 지하뇌옥에 갇혀 있던 흑혈신권 유패요. 거 거무스름한 피부를 보시오. 아마도 유패는 죽기 전에 자신의 최고절학인 대흑마력을 펼쳤던 것 같소." "십이마신이 다시 나왔다는 말인가요?" "조향령이 대파멸진까지 썼는데 환마령이라고 발동하지 않았겠소?" 등뒤의 여인은 침묵을 지켰다. 그때 누군가가 시신이 있는 곳으로 다가왔다. 그는 눈부신 백의를 걸친 준수한 용모의 미남자였다. 이십대 후반쯤 되었을까? 키가 훤칠했고 체구도 당당했다. 무엇보다도 두 눈이 유성처럼 차갑게 반짝였고 얼굴 전체에 범접하지 못할 은은한 기상이 풍겨 나오고 있었다. 백의사내는 슬쩍 오른 소매를 휘둘렀다. 스으으.... 시신을 덮고 있던 커다란 석벽더미가 그대로 먼지가 되어 날아가 버렸다. 아마 다른 사람들이 이 광경을 보았다면 깜짝 놀랐을 것이다. 하나 장내에 있는 사람들중 놀라거나 의외라는 빛을 보인 사람은 아무도 없었다. 그들은 백의사내가 무슨 짓을 해도 놀라지 않을 것이다. 설사 백의사내가 하늘을 두쪽으로 가른다고 해도 마찬가지다. 그가 무슨 일을 하든 그건 극히 당연한 것으로 여겨졌다. 백의사내가 할 수 없는 일이란 없다는게 모든 사람들의 한결 같은 생각이었다. 그의 앞을 가로막을 것은 적어도 당금 무림에서는 존재하지 않았다. 왜냐하면 그가 바로 무적수사 장록번이기 때문이었다. 장록번이라면 가벼운 소매짓으로 석벽 하나를 가루로 만드는 것은 너무도 당연한 일이며, 다른 무엇을 해도 마찬가지로 생각될 것이다. 장록번은 그런 사람이었다. 장록번은 석벽이 사라지며 드러난 유패의 시신에게로 다가가 잠시 시체를 살펴 보았다. 유패의 시신은 처참하기 이를데 없었다. 머리통은 거의 반이나 부서져 도저히 얼굴모습을 알아볼 수가 없었다. 양쪽 옆구리는 갈비뼈가 모두 부러져 움푹 꺼져 있었고, 특히 하체는 뼈없는 연체동물(軟體動物)처럼 흐물흐물해져 도저히 눈을 뜨고 똑바로 바라볼 수 없을 정도였다. 하나 장록번은 눈쌀조차 찡그리지 않은 채 유패의 누더기처럼 변한 옷을 벗기고 시신의 몸을 만져 보았다. "무엇을 알아냈나요?" 엽동의 뒤에서 들렸던 낮게 가라앉은 여인의 음성이 다시 들려왔다. 장록번은 천천히 고개를 쳐들었다. 그의 백옥같이 준수한 얼굴에는 희미한 미소가 깔려 있었다. "좋군." 무엇이 좋다는 말인가? 중인들은 의아했으나 장록번은 곧 말을 이었다. "이건 무쌍류의 필살무예에 의한 흔적이오." 여인의 음성은 다시 물었다. "확실한가요?" 장록번은 빙긋 웃었다. "무쌍류 무예는 일격 일격에 모두 전사(纏絲)의 힘을 담고 있소. 얼핏 보기엔 별게 아닌 것 같아도 일단 격중되면 가공할 위력을 발휘하지. 그래서 무쌍류 무예에 당하면 이런 상처가 남게 되오." 그는 유패의 누더기 같은 옷을 활짝 젖혔다. 드러난 유패의 끔찍한 모습에 중인들은 모두 눈쌀을 찌푸렸으나 곧 그들은 장록번이 말한 뜻을 알 수 있었다. 유패의 몸은 온통 시커멓게 죽어 있었다. 그것은 분명히 타격(打擊)에 의한 것이었다. 한 번 힐끗 보기만 해도 분명하게 알 수 있었다. 왜냐하면 그 검게 죽어 버린 피부에 뚜렷한 흔적이 남아 있기 때문이었다. 마치 소용돌이를 이룬 듯한 나선형의 문양이 피부의 이곳저곳에 선명하게 새겨져 있었던 것이다. 그 문양 하나하나는 상대의 주먹이나 발, 혹은 무릎에 의한 것이었다. 그런데 어떻게 이런 흔적이 남게 되는 것일까? 그것은 주먹이나 무릎이 몸에 닿을 때 맹렬하게 회전하고 있었기 때문이었다. 이것이 바로 무쌍류 무예의 가공스러움이었다. 얼핏 보기에는 일직선으로 날아오는 것 같아도 무쌍류의 모든 무예는 굉장한 회전력을 지니고 있다. 때문에 일단 격중되기만 하면 눈으로 보는 것보다 훨씬 엄청난 충격을 상대에게 가하게 되는 것이다. "정말 굉장하군...." 엽동의 입에서 억눌린 듯한 신음성이 흘러나왔다. 그것은 모든 사람들의 마음속에 떠오른 생각을 대변하는 것이었다. 상대와 목숨을 건 싸움을 하면서도 이런 회전력을 구사할 수 있다는게 불가사의하게 생각되었다. 그들이 어찌 알겠는가? 무쌍류에서는 필살무예를 익히기 전에 전신에 전사력을 발휘하는 것을 먼저 배운다는 사실을... 장록번은 천천히 몸을 일으켰다. "이것으로 나도 이제 한 가지 할 일이 정해졌군." 그의 음성은 너무도 나직했기 때문에 아무도 알아듣지 못했다. 단지 한 사람, 나직한 저음의 여인만이 그 음성을 들었는지 장록번을 빤히 쳐다보았다. 장록번도 그 시선을 느끼고 그녀를 쳐다보았다. 검은 망사 사이로 빛나는 두 개의 눈은 그야말로 미치도록 아름다웠다. 한없이 영롱하면서도 심혼(心魂)을 저리게 하는 눈빛이었다. 장록번은 그 눈빛을 보며 담담하게 웃었다. "당신도 할 일이 있지 않소, 표향?" 사마표향은 한동안 묵묵히 장록번의 얼굴을 뚫어지게 주시했다. 그러다가 조용한 음성으로 말했다. "사마천세와 조향령은 이미 이곳에 없어요. 철방주(鐵幇主)가 그들을 추적중이니 곧 연락이 올 거에요." 장록번은 아무 말없이 고개를 끄덕였다. 그것은 자신이 간여할 문제가 아니라는 투였다. 사마표향은 다시 한 번 더 장록번의 얼굴을 주시하고는 몸을 돌렸다. "주위를 살펴봐요." 그녀가 말하기 전에도 벌써 엽동과 엽적화를 비롯한 몇 사람들은 열심히 폐허더미를 뒤지고 있었다. 속속들이 시체가 발견되었다. 그 시체들을 본 중인들의 표정은 오직 놀라움과 경악 뿐이었다. 발견되는 시체들은 강호무림의 전설적인 인물들이었다. 천상회 내에서는 더 말할 나위도 없었다. 십이마신! 개개인이 능히 천상회주에 버금가는 실력을 지닌 절세의 고수들이 처참한 시신으로 발견되고 있는 것이다. 시신의 흔적은 그들이 대폭발이 있기 이전에 이미 숨이 끊어졌다는 것을 말해 주고 있었다. 마침내 어떤 하나의 시신을 발견했을 때 그들의 입에서는 도저히 억제할 수 없는 신음성이 흘러나왔다. "음...." 그것은 검은 학창의를 입은 주름진 노인의 시신이었다. 그 시신은 참혹하게도 상반신만 있었다. 하반신은 아마도 페허의 어느 한 구석에 쳐박혀 있을 것이다. 그 시신을 내려다보는 사마표향의 눈빛은 유달리 영롱하게 반짝거렸다. "혁잔심도 당했군요...." 장록번이 천천히 상반신만 남은 혁잔심의 시신으로 다가갔다. "이자가 바로 혁잔심이오? 일갑자(一甲子)전에 이미 천상회의 최고고수였다는 ...?" "그래요." 장록번은 혁잔심의 상반신이 잘려나간 부위를 유심히 바라보고 있다가 빙긋 웃었다. 사마표향은 그가 무슨 말을 할 줄 알고 잠시 기다렸으나 장록번은 입가에 희미한 미소만을 머금은 채 아무런 말도 하지 않았다. 장록번의 입가에 떠올라 있는 미소는 보는 사람을 의아하게 만들기에 충분했다. 어딘지 모르게 만족해하는 빛을 담고 있었던 것이다. 무엇이 그렇게 만족스러운가? 사마표향은 궁금했으나 묻지 않았다. 이것이 그녀가 현명한 점이었다. 그녀는 결코 남의 비밀을 억지로 알아내려 하지 않았다. 인간에게는 누구나 남에게 알리고 싶지 않은 것이 있는 법이다. 그것을 억지로 알아내려고 했다가는 오히려 감정만 상하게 될 뿐이다. 묻지 말아야 할 말은 묻지 않는게 좋다. 하지만 그녀는 묻지 않아도 언제고 장록번의 마음속을 알 수 있을 때가 올 것이라고 믿고 있었다. 혁잔심외에도 몇 구의 시신이 더 발견되었다. 하나 그들이 찾고 있는 시신은 끝내 발견되지 않았다. 거의 백 여장에 달하는 광활한 폐허를 이잡듯이 뒤지고 다녔는데도 더 이상의 시신은 없었다. 엽동은 고개를 갸우뚱거렸다. "이상하군. 그는 죽지 않았을까?" 말을 하면서도 엽동는 그럴리가 없다고 생각했다. 제아무리 가공할 무공의 소유자라 할지라도 이와 같은 엄청난 대폭발 속에서는 살아나올 수가 없었다. 더구나 이 폭발은 그를 목표로 한 것이 분명한 이상 그가 있는 곳에 집중적으로 폭발력이 미치도록 배치된게 확실했다. 그렇다면 설사 무공(武功)의 신(神)이라 할 지라도 살 수 없을 것이다. 그런데도 그의 시신을 찾을 수가 없다! 이것은 무엇을 뜻하는가? 혹시 그는 시신조차 남기지 못하고 흔적도 없이 날아가 버린 것이 아닐까? 그때 엽동은 장록번이 입가에 계속 미소를 지은 채 자신을 바라보고 있는 것을 발견했다. 그의 눈썹이 자신도 모르게 찡그려졌다. 그는 사마표향이 아니므로 묻고 싶은 것을 참지 못했다. "무엇이 그렇게 우습소?" 장록번은 담담한 음성으로 말했다. "그 자는 이곳에 없을 거요." 엽동뿐만 아니라 사마표향의 시선도 장록번의 얼굴을 향했다. "어떻게 그걸 아오?" "본파(本派)의 무공중에 오행지둔(五行地遁)이란 수법이 있소." "오행지둔?" 장록번은 고개를 끄덕였다. "땅속으로 몸을 숨겨 적의 암습으로부터 피하는 수법이오. 특히 이런 폭발로부터 몸을 보호하기에는 아주 유용한 것이지." 엽동은 어리둥절한 얼굴로 물었다. "그자가 그 오행지둔법을 알고 있다는 말이오?" "무쌍류의 무예는 본파와 그 뿌리가 같소. 그러니 무쌍류에도 오행지둔과 유사한 수법이 있을게 아니겠소? 비록 그 명칭이야 다르겠지만..." 엽동은 일리가 있는 말이라고 생각했다. 그래도 그는 고개를 갸웃거렸다. "아무리 그렇더라도 이와 같은 엄청난 폭발 아래서 견뎌낼 수 있다는건 믿어지지 않는구료." "물론 완전히 피하지는 못했겠지. 하지만 그것만으로도 충분하오. 무쌍류의 후예는 결코 쉽사리 죽지 않소." 엽동은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. '더구나 그 자는 더욱 그럴 것이다.' 그 자를 떠올리자 엽동은 잠시나마 그 자가 죽었을 거라고 믿었던 자신이 어리석게 생각되었다. 그런 자가 죽었을 리가 없다. 그런 피도 눈물도 없는 냉혹무정한 자가.... 지옥의 염라대왕도 그 자가 오는 것은 반갑지 않을 것이다. '그럼 그는 어디로 사라진 것일까?' 엽동은 그가 살았을 거라는 생각이 들자 그의 흔적을 찾기 위해서 다시 폐허더미를 뒤지고 다녔다. 조금전보다는 한결 신중해진 모습이었다. 찾고 있는 것을 발견한 것은 거의 반 시진이나 지나서였다. 그것은 하나의 핏자국이었다. 이곳에는 수많은 핏자국이 나 있었다. 아니, 완전히 피바다를 이루고 있다고 해야 옳을 것이다. 너무도 많은 고수들이 너무도 처참하게 죽어 있기 때문에 그들의 몸에서 흘러나온 피가 내(川)를 이룰 정도였다. 그런데도 유독 이 핏자국이 시선을 끈 것은 한 가지 이유 때문이었다. 그 핏자국에서 미약하나마 피냄새가 풍겨나왔던 것이다. 핏자국에서 피냄새가 풍겨나오는 것은 너무도 당연한 일인데 무엇때문에 그것이 엽동의 주의를 끈 것일까? 피냄새가 난다는 것은 핏자국이 생긴지 그렇게 오랜 시간이 흐르지 않았다는 말이다. 더구나 이곳은 얼마전에 대폭발이 일어났던 곳이었다. 아무리 지독한 냄새라도 이러한 폭발이 있고 나면 모두 사라지고 말 것이 뻔했다. 그런데도 이 핏자국에서는 피냄새가 흘러나오고 있었다. 이것은 오직 한 가지 사실만을 나타낼 뿐이었다. '이 핏자국은 대폭발 후에 생긴 것이다.' 대폭발후에도 누군가 살아남은 사람이 있다. 그의 몸에서 흘러나오는 피가 바닥에 떨어져 이 핏자국이 된 것이다. 엽동은 확신하고 핏자국을 따라 몸을 움직였다. 처음에는 좀처럼 다른 핏자국을 발견할 수 없었다. 하나 처음 발견한 핏자국에서 십 여장 떨어진 곳에서 그는 다시 두번째 핏자국을 찾아냈다. 냄새도 조금전보다 더욱 짙어졌다. 그 핏자국이 진행하는 방향으로 다시 십 여장쯤 가자 세 번째 핏자국이 나타났다. 이번의 핏자국은 상당히 많은 양이었다. 아마도 피를 흘린 자의 상처가 상당히 심각한 모양이었다. 엽동은 그 핏자국이 동남쪽을 향하고 있다는 것을 확인했다. 그때 저 멀리에서 하나의 인영이 쏜살같이 이쪽으로 달려왔다. 엽동은 힐끗 보는 것만으로 그가 철모방(鐵矛幇)의 인물임을 알 수 있었다. 철모방 특유의 짙은 고동색 장포를 걸치고 있었기 때문이다. 그 인물은 장내로 날아오더니 황급히 사마표향을 향해 다가갔다. "방주님의 전갈입니다. 사마천세와 조향령의 행방이 발견되었답니다." 사마표향은 침착한 음성으로 물었다. "어디지요?" 철모방의 인물은 급히 말했다. "횡안령(橫雁嶺)쪽입니다." 그 말에 엽동은 번쩍 눈을 빛냈다. 횡안령은 이곳에서 동남쪽으로 백여 리쯤 떨어진 곳이다. 동남쪽! 공교롭게도 그 자가 피를 흘리며 사라진 방향이 아닌가? 이것은 단순한 우연인가, 아니면....? '우연이라니...우연따위는 없다.' 그 자는 만신창이가 된 몸으로 사마천세와 조향령의 뒤를 쫒고 있었던 것이다. 2 "대체 어디까지 가야 되는건가?" 짜증스런 음성이 들려왔다. 조향령은 힐끗 뒤를 돌아보았다. 그 순간 그의 눈에서는 실날 같은 광채가 번뜩였다가 사라졌다. "삼십 리 정도 더 가면 됩니다. 조금만 참으십시오." "그런데....그들이 정말 우리를 도와주려고 할까?" 조향령은 담담하게 고개를 끄덕였다. "그 문제는 저를 믿으십시오." 그의 음성은 그리 크지 않았으나 사람의 마음을 안정시키는 이상한 마력(魔力)을 지니고 있었다. 잠시 불안한 표정을 지었던 상대도 용기를 얻었는지 짐짓 호탕하게 웃었다. "하하...자네를 믿네. 아암. 믿고 말고. 그러지 않았으면 팔 년 전에 그런 일을 했을리가 없지." 조향령은 묘한 표정으로 그를 바라보았다. 그의 음성에서 어딘지 모르게 후회하는 듯한 기색을 느꼈던 것이다. 그의 이름은 사마천세(司馬千世)라 했다. 올해 나이 오십 이세. 전대의 천상회주인 사마일력(司馬日歷)의 하나뿐인 동생이며 현재의 천상회주이기도 하다. 인물됨이 준수하고 무예에 대한 소질이 뛰어나 어려서부터 장래가 촉망되는 인물이었다. 하나 그의 인생은 비운(悲運)의 연속이었다. 한 인물의 그늘이 그를 가려 버렸던 것이다. 바로 그의 형인 사마일력이었다. 사마천세는 준수했으나 사마일력은 더욱 준수했다. 사마천세는 뛰어난 인물이었으나 사마일력은 그를 몇 배 능가하는 인물이었다. 그로 인해 사마천세의 비극(悲劇)은 시작되었다. 그가 무엇을 하든 그는 자신을 형에 비교하는 소리를 들어야 했고, 그에게 돌아오는 것은 언제나 씁쓸한 패배감 뿐이었다. 무엇을 해도 형을 능가할 수는 없었다. 천상회의 회주 자리는 당연히 형의 차지였다. 이십 오세때 사마천세는 한 여인을 사랑하게 되었다. 그녀는 아름다웠고, 사마천세는 그녀를 위해서라면 목숨이라도 바치겠다고 생각했다. 하나 일 년도 되지 않아 그녀는 다른 사람에게 시집을 가 버렸다. 사마천세를 더욱 비참하게 만든 것은 그 상대가 다름아닌 자신의 형이라는 사실이었다. 형의 결혼식날, 그는 겉으로 웃었으나 마음속으로는 피눈물을 흘리고 있었다. 그리고 그날 밤, 그는 한 가지 굳은 맹세를 했다. - 형은 나의 모든 것을 빼앗아 갔다. 언제고 반드시 형의 모든 것을 빼앗고야 말리라! 그로부터 그는 전혀 다른 사람이 되었다. 그는 은밀히 형을 무너뜨리기 위한 치밀한 계획을 꾸미기 시작했다. 형에게 불만을 가지고 있는 사람들을 은밀히 포섭했고, 나름대로 자신의 세력을 구축하기 위해 전력을 기울였다. 이렇게 오랜 세월이 흘렀다. 세월이 흐를수록 사마천세는 낙심하게 되었다. 형은 완벽했다. 어디에도 허점이 보이지 않았다. 아무리 많은 고수들을 끌어들이고 세력을 쌓아도 형에 비하면 조족지혈(鳥足之血)에 불과했다. 형을 능가할 길은 어디에도 보이지 않았다. 그때 그의 앞으로 구원처럼 한 사람이 나타났다. 그가 바로 조향령이었다. 조향령은 당시 천상회에 가입해 눈부신 두각을 나타내며 단숨에 총호법이란 지위까지 올라온 인물이었다. 사마천세는 혹시나 하는 마음에 그에게 미끼를 던졌는데 조향령은 금세 반응을 나타내었다. 그리고 마침내 두 사람은 결맹(結盟)을 약속했다. 그로부터 모든 일이 착착 진행되었다. 꿈으로만 여겨졌던 일들이 하나 둘씩 이루어지기 시작했다. 일 년도 안돼 사마천세는 과거의 자신이라면 도저히 상상도 할 수 없었던 세력을 규합하기에 이르렀다. 그것은 거의 대부분이 조향령의 능력 때문이었다. 사마천세는 조향령의 끝도 보이지 않는 능력에 내심 얼마쯤의 두려움을 느끼기도 했으나 형에 대한 복수심이 그것을 눌러 버렸다. 결맹한 지 정확히 일 년이 되는 날, 마침내 사마천세는 거사(擧事)를 시작했다. 일은 생각보다 너무 쉽게 이루어졌다. 천상회의 거의 구할(九割)에 가까운 세력이 이미 이쪽으로 포섭되어 있었던 것이다. 사마일력은 처참한 최후를 맞이했다. 사마일력을 추종하는 세력 또한 누구도 살아남지 못했다. 예외가 있단면 단 하나, 사마표향만이 몇몇 측근들의 도움으로 간신히 탈출에 성공한 것 뿐이다. 엄격히 말하면 사마천세가 일부러 그녀의 탈출을 방조했기 때문이었다. 자신이 한때 사랑했던 그녀의 어머니를 생각해서 그녀에게만은 차마 살수(殺手)를 쓰지 못했던 것이다. 나중에 그녀가 몇몇 무리들을 규합하여 표향령이란 조직을 만들어 대항했으나 사마천세는 크게 신경쓰지도 않았다. 그는 드디어 자신의 오랜 숙원(宿怨)이었던 형을 누르고 강북제일의 방파인 천상회를 수중에 넣게 되었다. 그때의 기분은 .... 무어랄까? 생각한 것만큼 기쁘지는 않았다. 대신에 어떤 아릿한 아픔 같은 것이 마음 깊숙한 곳에 떠올랐다. 형과의 어렸을 적 모습들이 떠오르기도 했다. 형은 그에게 잘해 주었다. 그건 분명한 사실이었다. 사마천세는 누구보다도 그것을 알고 있었다. 형은 사마천세가 반역할 마음을 먹고 있다는 것을 알고 있으면서도 그에게 별다른 제재를 가하지 않았었다. 어쩌면 사마천세가 감히 반역을 하겠느냐는 마음도 있었을 것이다. 하나 형은 어려서부터 사마천세가 아무리 큰 잘못을 해도 모두 용서를 해 주곤 했었다. 형이 아끼는 물건을 깨뜨려도, 형의 애마(愛馬)를 사고로 죽게 했을 때도 형은 사마천세를 야단치지 않았다. 아마 이번에도 그랬을 것이다. 그것이 형의 치명적인 실수였다. 그건 정말 형답지 않은 실수였다. 사마천세는 자신도 그런 실수를 하는 것이 아닌가 하고 생각할 때가 있었다. 요즘 들어와서 부쩍 그런 생각이 자주 들었다. 조향령을 떠올릴 때마다 더욱 그러했다. 과연, 조향령이 자신을 도와준 것인가? 아니면 자신이 조향령을 도와준 것인가? 어찌되었건 현재 천상회의 거의 모든 실권(實權)은 조향령이 쥐고 있었다. 사마천세 자신은 명목상의 주인일 뿐이었다. 사마천세는 자신이 조향령의 꼭두각시에 불과하다는 자조섞인 생각이 들기도 했으나 어쨌든 조향령은 천상회를 잘 이끌어갔다. 적어도 그 자가 나타나기 전 까지는.... 그 자! 사마천세는 그 자를 생각하자 가슴 가득히 의혹어린 공포심이 밀려왔다. 도데체 단 한 사람때문에 강북무림을 오랫동안 석권해 왔던 천상회가 뿌리째 흔들린다는 것이 말이나 되는 소리인가? 제아무리 천하에 다시 없는 고수(高手)라 해도 혼자의 힘으로 천상회를 무너뜨릴 수는 없다! 그것은 사마천세 뿐이 아니고 무림인이라면 누구나가 믿고 있는 확신이었다. 그런데 그 확신이 송두리째 뒤집혀진 것이다. 처음 십대고수중의 하나가 그 자의 손에 살해되었다는 말을 들었을 때도 사마천세는 별로 놀라지 않았다. 조향령의 오래된 측근인 장홍칠절과 십대고수중의 다른 몇이 죽었다는 말을 들었을 때도 설마 하는 생각이 들었다. 그런데 천상회의 최고살수조직인 흑수당이 무너지고, 그 자가 단신으로 천상회의 총단(總壇)에 뛰어들었다는 소식을 듣게되자 사마천세는 가슴이 덜컥 내려 앉았다. 그리고 그로부터 한 시진도 되지 않아 사마천세는 조향령과 함께 총단을 빠져나와 어둠속을 달려가야만 했던 것이다. 그는 도무지 어찌된 영문인지 짐작조차 할 수가 없었다. 천상회의 자랑인 십대고수들은 모두 어디로 갔단 말인가? 삼대사자들은? 혈살대는? 그리고 십이마신은? 그들로도 그 자를 막지 못했단 말인가? 그는 조향령에게 묻고 싶은 것이 많았으나 조향령은 오직 한마디만을 했다. "금우두부(金牛頭府)의 사람들과 만나기로 했습니다." 금우두부! 이 말을 듣자 사마천세는 눈쌀을 찌푸렸으나 그의 뒤를 따라올 수밖에 없었다. 금우두부는 강남에 있는 유력한 방파(幇派)였다. 그들은 오래전부터 천상회와 은밀히 왕래가 있었으며, 그 주된 목적은 강남제일방파인 포호산장에 관한 것이었다. 금우두부는 포호산장을 무너뜨리고 강남을 장악하고 싶었던 것이다. 천상회로서도 포호산장의 세력이 너무 거대해지는 것을 원치 않았기 때문에 금우두부와 어느 정도까지는 친분관계를 유지할 필요가 있었다. 조향령이 말한 것은 금우두부의 인물들이 이번 일로 천상회를 도와주기 위해서 와 있다는 뜻이었다. 사마천세는 비록 금우두부의 힘을 빌린다는 것이 영 꺼림칙했으나 지금은 이것저것을 따질 겨를이 없었다. 언제 그 악마 같은 자가 자신들의 뒤를 따라올지 모르는 일이었다. 하나 조향령의 뒤를 따라가면서도 사마천세는 어딘가 일이 잘못되어 가고 있다는 느낌이 들었다. 그 느낌은 이미 오래전부터 들었던 것이었다. 아주 오래전.... 형을 쓰러뜨리고 천상회의 새로운 회주가 되었을 때부터... 아니, 엄밀히 말하자면 그보다 더 오래전부터였다. 처음 조향령을 만나 반역을 계획했을 때부터 사마천세는 그런 느낌이 들었던 것이다. 조향령은 사마천세의 얼굴을 힐끗 보는 것만으로도 그가 무슨 생각을 하고 있는지 알아차린 모양이었다. 그는 냉정한 음성으로 말했다. "당시의 일은 제가 아니라 회주(會主)께서 앞장서서 벌이신 것입니다." 사마천세는 나직한 탄식을 터뜨렸다. "그렇지. 하지만 자네의 도움이 없었다면 나는 결코 그와 같은 일은 꿈도 꾸지 못했을걸세." "저는 단지 회주의 지시에 따랐을 뿐입니다." 조향령은 여전히 부드럽게 말했으나 그 음성속에는 한 줄기 냉혹함이 번뜩이고 있었다. 사마천세는 머뭇거리다가 무거운 한숨을 토해 냈다. "내가 괜히 그 말을 꺼낸 것 같군. 어쨌든 지금 중요한 것은 금우두부와 제휴하는 일일세." 그때 처음으로 조향령은 입가에 빙그레 미소를 지었다. 그 미소를 보자 사마천세는 왠지 기분이 언짢아졌다. 꼭 자신을 조롱하고 있다는 생각이 들었던 것이다. 그의 마음속에서 욱하는 오기가 치밀어 올랐다. 그는 자신도 모르게 퉁명스러운 음성으로 물었다. "자네는 천하의 모든 일이 자네의 손바닥안에 있는 것처럼 말하더니 어째서 일이 이 지경으로 악화되도록 내버려 두었나?" 조향령은 천천히 미소를 거두었다. "그 자의 출현은 의외였습니다." 사마천세는 코웃음을 날렸다. "흥! 의외라니...자네의 입에서도 그런 말이 나올 때가 있나?" 자신의 말이 조금 심하다는 생각은 들었지만 항상 조향령에게 무언가 압박감을 느껴왔던 그는 일면 가슴 한 구석이 조금 후련해지는 기분도 있었다. 조향령의 얼굴은 평소와 다름없이 담담해졌다. "그 자의 출현은 확실히 의외였지만..." 사마천세는 그가 무슨 말을 하나하고 그의 입을 바라보았다. 조향령은 천천히 말을 이었다. "일은 내 계획대로 진행되고 있습니다." 조향령의 말투가 약간 변했지만 사마천세는 그것을 전혀 의식하지 못했다. "자네 계획대로 진행되고 있다고?" 그가 어처구니 없다는 듯 되묻자 조향령은 고개를 끄덕였다. "그렇습니다." 사마천세는 조향령의 천연덕스러운 말에 어안이 벙벙하여 우두커니 그의 얼굴을 쳐다보았다. 그때 조향령의 눈에서 번쩍하는 섬광이 빛났다. "그들이 왔군요." 사마천세는 무심결에 조향령이 바라보는 곳으로 시선을 돌렸다. 이곳은 양쪽에 깎아지른 듯한 절벽이 우뚝 솟아 있는 좁다란 협곡(峽谷)이었다. 고개를 들면 괴괴한 어둠에 잠겨 있는 절벽이 그대로 무너져 내릴 것만 같은 아찔함을 느낄 정도였다. 저 멀리 협곡의 한쪽에서 그들을 향해 다가오는 일단의 검은 무리들이 있었다. 사마천세는 조향령을 따라 그들이 있는 곳으로 몸을 날렸다. 그들을 향해 오는 무리들의 수는 의외로 그리 많지 않았다. 대여섯 명에 불과했다. 사마천세는 자신도 모르게 눈쌀을 살짝 찌푸렸다. '겨우 저 자들만으로 그 악마 같은 놈을 막을 수 있단 말인가?' 못마땅한 표정을 지으며 그들을 향해 다가가던 사마천세의 얼굴에 이상한 빛이 떠올랐다. 그들과의 거리가 가까워 질수록 사마천세의 얼굴에 떠오른 빛은 짙어졌다. 그러다가 그들과의 거리가 십 여장 이내로 가까워지자 사마천세의 안색은 창백하리만치 딱딱하게 굳어졌다. 그들은 검은 흑의를 입고 복면을 한 여섯 명의 흑의인들이었다. 사마천세의 안색을 변하게 한 것은 그들의 복장이 아니었다. 여섯 명의 흑의복면인들중 중앙에 서 있는 키가 훌쩍한 흑의인의 신형이 눈에 익었던 것이다. 그 흑의인은 유달리 키가 크고 몸이 앙상하게 말랐다. 그런데도 어깨가 유난히 넓어서 몸 전체는 역삼각형을 이루고 있었다. 특이한 것은 그 자의 복면밖으로 드러난 두 눈으로, 안광(眼光)이 기이한 금빛으로 번쩍거리고 있어서 어둠속에서도 훤히 보일 정도였다. 복면인은 사마천세가 자신을 뚫어지게 쳐다보자 고개를 돌려 사마천세를 바라보았다. 복면인의 금빛이 이글거리는 눈빛과 마주치자 사마천세의 몸이 부르르 떨렸다. "너...너는...." 복면인은 빙그레 웃었다. "나를 알아보는군." 사마천세는 몸을 덜덜 떨다가 돌연 조향령을 돌아보며 소리쳤다. "이...이게 어찌된 일인가? 이들은 금우두부의 인물들이 아닌데....!" 사마천세의 음성이 뚝 끊겼다. 조향령은 얼굴에 한 줄기 기이한 미소를 지은 채 사마천세를 바라보고 있었다. 그 미소를 보자 사마천세의 마음속에 한 가지 생각이 스치고 지나갔다. 그는 가슴이 덜컥 내려앉음을 느끼고 자신도 모르게 안색이 창백하게 굳어졌다. "자...자네...." 조향령은 웃으면서 입을 열었다. "이제는 더 이상 당신이 해야할 일이 없소." 그의 음성이 채 끝나기도 전에 사마천세는 가슴이 후끈거림을 느끼고 두 눈을 부릅떴다. "헉!" 어느 사이에 뚫고 들어왔는지 하나의 예리한 칼날이 그의 등을 관통하여 앞가슴으로 삐져 나와 있었다. 사마천세는 자신의 가슴을 관통한 칼날을 믿을 수 없다는 눈으로 내려보고 있다가 천천히 몸을 돌렸다. 그의 등뒤에는 흑의복면인중 하나가 우뚝 서 있었다. 유난히 두 팔이 길고 손에 뭉툭한 강도(剛刀)를 든 인물이었다. 흑의복면인이 들고 있는 강도는 길이가 두 자를 조금 넘고 도신(刀身)이 다른 칼보다 훨씬 넓었다. 칼날 전체에서 기이한 한기(寒氣)가 흘러 나오고 있었는데, 도신의 중앙으로 알록달록한 무늬의 선이 길게 그어져 있었다. 사마천세는 흑의인의 손에 들린 특이한 칼을 보고 있다가 느릿느릿 입을 열었다. "너...너는 칠홍개천(七虹開天) 낙태독(駱太毒)이구나..." 강도를 든 흑의복면인은 고개를 끄덕였다. "내가 바로 낙태독이오." 사마천세의 입에서 검붉은 선혈이 꾸역꾸역 흘러나왔다. 사마천세는 휘청거리는 몸을 필사적으로 곧추세우며 조향령을 돌아보았다. "조향령...너...너..." 조향령은 어깨를 으쓱거렸다. "당신은 너무 어리석었소, 사마천세." 그의 우수가 흔들렸다. 동시에 사마천세의 머리통은 잘 익은 수박처럼 갈라터졌다. 빠악! 시뻘건 피가 질펀한 뇌수와 함께 사방으로 튀어 나갔다. 낙태독은 사마천세의 가슴에 박혀 있던 칼을 빼내며 선혈을 피해 옆으로 이 장쯤 몸을 움직였다. 그는 피묻은 강도를 옷소매로 쓰윽 닦고는 조향령을 보며 퉁명스런 음성으로 말했다. "어차피 죽을 놈인데 일부러 손을 쓸 것 까지 있었소?" 조향령은 여전히 입가에 미소를 매달고 있었다. "이자가 나를 보며 우는 소리를 늘어 놓는 꼴을 보고 싶지 않았네." 낙태독은 질펀한 피를 흘리며 바닥에 쓰러져 있는 사마천세의 시신을 내려보다가 중얼거렸다. "이것으로 이제 천상회는 아주 끝장이 난 것인가?" 조향령은 고개를 끄덕였다. "애초에 목표한 것에는 미치지 못했지만 아쉬운데로 최소한의 성과는 거둔 셈이지." 그때였다. 두 눈이 금빛으로 이글거리는 중앙의 흑의복면인이 갑자기 안광을 번뜩이며 짤막하게 소리쳤다. "누군가 온다!" 조향령과 낙태독은 흠칫 놀라 주위를 두리번거렸다. 제 34 장 상처입은 늑대는 건드리지 않는 법이지 1 조향령의 몸이 딱딱하게 굳어졌다. 오십 여장 밖의 어둠속에서 하나의 인영이 무시무시한 속도로 그들을 향해 치달려 오는 것을 본 것이다. 힐끗 보는 것만으로도 조향령은 그 인영이 누구인지를 알 수 있었다. 그 인영의 머리카락은 잔뜩 헝클어지고 의복은 갈가리 찢겨져 있었다. 게다가 전신이 완전히 피로 범벅이 되어 그야말로 끔찍스럽기 그지없는 몰골이었다. 하나.... 헝클어진 머리카락 사이로 번뜩이는 외눈에서 흘러나오는 눈빛은 어둠속에서도 확연하게 알아차릴 수 있을 정도로 무섭게 번뜩거리고 있었다. "노독행...." 조향령의 입가에서 도저히 억누를 수 없는 신음 같은 음성이 흘러나왔다. "노독행? 저자가 냉혈무정 노독행이란 말이오?" 낙태독이 움찔 놀라 목소리를 높혔다. 중앙의 흑의복면인의 금빛 안광이 더욱 짙어졌다. 그는 이내 짦게 소리쳤다. "철수한다." 그의 말이 끝나기가 무섭게 조향령을 비롯한 여섯 명의 흑의인들은 일제히 뒤로 신형을 날려 날아가기 시작했다. 무섭도록 빠르고 신속한 몸놀림이었다. 금안(金眼) 흑의인의 입에서 '철수한다'라는 말이 채 끝나기도 전에 그들의 몸은 어느 새 십 여장 밖으로 움직이고 있었다. 하나 노독행의 달려오는 기세는 그들의 예상보다 훨씬 더 빨랐다. 그들이 그토록 빠르게 움직였는데도 노독행은 그들과의 간격을 삼십 여장으로 줄이고 있었다. 그들도 그것을 알았는지 더욱 공력을 끌어올려 맹렬하게 어둠속을 치달려갔다. 쫏는 자와 쫏기는 자. 한동안 죽음과도 같이 살벌한 경주가 계속되었다. 들리는 것이라고는 오직 비단폭이 찢어지는 듯한 파공음뿐이었다. 순식간에 그들은 십여 리를 질풍처럼 달려갔다. 조향령과 여섯 명의 흑의복면인들의 신형은 섬전을 방불케 했다. 특히 가장 앞서 달리는 금안 흑의인의 신법(身法)은 그야말로 무영지경(無影之境)이라고 표현해야 옳을 정도로 타의 추종을 불허하는 것이었다. 하나 그토록 빠른 그들의 신법으로도 노독행을 떼어 놓을 수는 없었다. 노독행은 전신에 피칠을 한 채 상처입은 한 마리 야수처럼 외눈을 번뜩이며 무서운 속도로 그들을 추적해 오고 있었다. 금안 흑의인은 힐끗 뒤를 돌아보다가 이대로 가다가는 노독행의 추적을 완전히 떼어 놓을 수 없다고 생각했는지 짤막하게 소리쳤다. "광사(狂獅)와 폭호(暴虎)는 뒤를 맡아라." 흑의복면인들중 체구가 커다란 두 사내가 고개를 끄덕이고는 뒤로 빠져나갔다. 그들은 달리던 몸을 허공으로 비틀어 몸을 우뚝 돌려 세웠다. 그토록 빠른 속도로 질주하다가 갑작스럽게 몸을 멈춰세웠는데도 그들의 신형은 조금도 흐트러지지 않았다. 그들은 그 자리에 우뚝 선 채 화광(火光)이 이글거리는 눈으로 어둠속을 뚫어지게 응시했다. 쉬이이.... 바람을 가르는 듯한 음향과 함께 전면의 칠흑 같은 어둠속에서 무언가 시커먼 것이 그들을 향해 맹렬하게 돌진해 들어왔다. 머리끝부터 발끝까지 온통 피로 범벅이 된 그 인영은 다름아닌 노독행이었다. 우측에 있던 흑의복면인이 노독행을 향해 양 손을 휘둘렀다. 꽈르릉! 그의 손에서 먹물 같은 경기(勁氣)가 구름처럼 피어올랐다. 단 일수(一手)에 이와 같은 위력을 발휘하는 것만 보아도 그 흑의복면인의 공력이 얼마나 놀라운 것인지를 여실히 알 수 있었다. 노독행은 달려오는 기세를 조금도 멈추지 않은 채 흑의인이 뿜어낸 먹물 같은 경기속으로 뛰어들었다. 꽝! 귀청이 떨어지는 듯한 폭음이 울려 퍼지며 한 사람이 뒤로 주르르 밀려났다. "큭!" 고통스런 신음을 토하며 이 장이나 정신없이 후퇴한 사람은 바로 장력을 날렸던 흑의복면인이었다. 그는 양 손이 모두 탈골되었는지 두 손을 겨드랑이 사이에 낀 채 이를 악물었다. "몸뚱아리가 이렇게 단단하다니..." 노독행의 입가에서는 꾸역꾸역 핏물이 흘러내리고 있었다. 하나 그는 달려가던 몸을 멈추지 않은 채 그대로 흑의복면인을 향해 돌진해 들어갔다. 좌측에 서 있던 흑의복면인이 오른 주먹을 불끈 쥐고 벼락 같은 일권(一拳)을 후려갈겨왔다. 쉬아앙! 마치 거대한 뇌전(雷電)이 치듯 무시무시한 권풍(拳風)이 노독행의 옆구리를 향해 몰아쳐갔다. 노독행은 질주하던 자세 그대로 우측 팔꿈치를 세차게 휘둘렀다. 콰직! 뼈마디가 으스러지는 음향이 터져나오며 흑의복면인이 오른손목을 움켜쥔 채 짤막한 비명을 내질렀다. "악!" 손목뼈가 그대로 부러졌는지 힘없는 고무줄마냥 축 늘어져 있었다. 노독행은 조금도 멈추지 않은 채 두 흑의복면인 사이로 뛰어들며 양쪽 팔꿈치와 양 무릎을 맹렬하게 휘둘렀다. 파파파팍! 두 개의 팔꿈치와 두 개의 무릎. 도합 네 개의 살인병기는 흡사 죽음의 수레바퀴마냥 무시무시한 속도로 장내를 휩쓸어 버렸다. 흑의복면인들은 노독행의 질풍노도 같은 공격에 대경실색해 사력을 다해 맞서갔으나 그것은 그야말로 계란으로 바위를 치는 격이었다. 콰콰쾅! 북치는 듯한 굉음이 연거푸 터져나오며 처절한 비명이 어두운 밤하늘을 찢어 놓았다. "크아악!" "케엑!" 두 흑의복면인은 마치 수십 개의 쇠기둥에 난타당한 듯 전신이 짓이겨진 채 피분수를 뿌리며 십여장밖으로 나가 떨어졌다. 쿵! 그들의 몸은 방금전까지만 해도 살아있는 생명체였으나 땅에 떨어진 것은 두 개의 혈구(血球)에 지나지 않았다. 그들의 몸이 바닥에 닿을 때 노독행의 몸은 어느 새 이십여 장밖을 치달려가고 있었다. "쿨룩...쿨룩...." 나직한 기침이 토해지자 시커먼 선혈이 입술밖으로 꾸역꾸역 흘러나왔다. 입뿐만 아니라 코로도 끊임없이 선혈이 흘러내리고 있었다. 노독행은 소맷자락으로 입과 코를 쓰윽 훔쳤다. 피는 검붉은 빛을 띄고 있었다. 그것은 결코 좋은 징조가 아니었다. 거듭되는 격전과 심각한 내상(內傷)으로 진원지기(眞元之氣)가 심하게 손상되었다는 것을 뜻하기 때문이다. 하나 노독행은 결코 추적을 멈추려 하지 않았다. 조향령은 모든 혈겁의 원흉(元兇)이었다. 그를 쓰러뜨리지 않고는 결코 과거의 처절한 원한을 갚았다고 할 수가 없었다. 이제 이곳에서 그를 놓친다면 어디에 가서 그를 찾을 수 있단 말인가? 노독행은 창백한 낮빛을 한 채로 입과 코로 피를 흘리면서 오백 여장을 질풍처럼 달려갔다. 그때 갑자기 어둠속에서 두 개의 칼날이 불쑥 튀어나왔다. 그것은 너무도 순간적이고 불시에 나타났기 때문에 노독행도 완벽하게 피할 수가 없었다. 그는 양 손을 쳐들어 두 개의 칼날을 맨손으로 덥석 움켜 잡았다. 팟! 양 손바닥이 쩌억 갈라지며 시뻘건 선혈이 뿜어나왔다. 두 개의 칼은 모두가 절세의 보검(寶劍)임이 분명했다. 그렇지 않고서야 금석을 두부처럼 부숴버리는 노독행의 손이 그토록 쉽게 베어질리가 없었다. 하나 노독행은 외눈을 번뜩이며 두 개의 칼날을 더욱 바짝 움켜잡았다. 동시에 그의 몸이 허공으로 솟구쳐 오르며 칼을 쥔 두 인영을 향해 두 발을 휘둘렀다. 파팟! 수십 개의 발그림자가 허공을 자욱하게 뒤덮었다. 무쌍류 실전무예중 하나인 천추각(千錘脚) 수법이었다. 빠악! 비명도 없이 두 명의 흑의인이 머리통이 박살난 채로 어둠속에서 쓰러졌다. 노독행은 양 손을 피로 물들인 채 다시 미친 듯이 앞으로 달려나갔다. 몸에서 너무나 많은 피가 흘러나와 머리가 어질어질했고, 시야도 약간 흐릿해졌다. 한없이 강하기만 했던 그의 육체 구석구석이 지나친 출혈(出血)과 무리로 끊임없이 고통을 호소하고 있었다. 노독행은 지금은 쉬어야 할 때라는 것을 알고 있었다. 절대적인 안정과 휴식이 필요했다. 무엇보다도 더 이상의 출혈은 치명적인 결과를 초래할 수도 있었다. 하지만 그에게는 쉴 여유가 주어져 있지 않았다. 멀지 않은 어둠속에서 하나의 인영이 우뚝 서 있는 것이 언뜻 시야에 들어왔다. 인영의 손에는 다른 칼보다 훨씬 짤막하고 뭉툭한 강도가 들려 있었다. 강도에서 흘러나오는 예리한 한기가 어둠속에서도 확연히 알아볼 수 있을 정도로 섬뜩한 빛을 사방으로 뿌리고 있었다. 노독행은 한 눈에 그 인영이 좀처럼 볼 수 없는 뛰어난 도객(刀客)임을 알 수 있었다. 그 칼을 들고 서 있는 자세와 기이한 모양의 칼에서 흘러나오는 도기(刀氣)는 절대로 예사로운게 아니었다. 인영과의 거리가 십 장이내로 좁혀졌을 때 노독행은 일 초로는 상대방을 쓰러뜨릴 수 없다는 것을 알았다. 적어도 삼초(三招) 이상이 필요한 상대였다. 하지만 그렇게 시간을 허비할 수는 없었다. 그랬다가는 영영 조향령의 행방을 놓칠게 뻔한 노릇이었다. 그 순간 노독행은 결단을 내렸다. 낙태독은 도를 쥐고 있는 자신의 손바닥이 땀으로 흥건히 젖어 있다는 것을 깨달았다. 너무나 긴장이 되어 손끝이 가늘게 떨리고 있었다. 그로서는 일찌기 경험하지 못했던 순간이었다. 상대를 눈앞에 두고 이처럼 흥분되고 초조한 적은 아직 없었다. 그 자신도 지금 왜 이렇게 긴장이 되고 떨리는지 자신의 상태를 이해할 수가 없었다. 상대는 단지 이제 막 강호에서 명성을 떨치기 시작한 신출내기에 불과했다. 그에 비하면 자신은 이미 수십 년 전부터 강호에서 수많은 고수들을 격파하여 혁혁한 명성을 구축한 절세의 고수가 아닌가? 그동안 자신의 칼 아래 쓰러진 인물들의 면면을 보아도 어느 하나 만만히 볼 상대는 없었다. 하지만 그들중 누구도 싸우기 전에 그에게 이와 같은 긴장감을 가져다 주지는 못했다. 냉혈무정! 어둠속에서 힐끗 본 그자는 가히 '공포(恐怖)', 그 자체였다. 그 번뜩이는 외눈만 보아도 똑똑히 알 수 있었다. '이자는 악마(惡魔)거나 복수에 미친 한 마리 살인귀(殺人鬼)다!' 제일 처음 상대를 피해 도망칠 때도 그렇게 두렵지는 않았었다. 하나 상대가 만신창이가 된 몸으로 수십 리를 집요하게 뒤쫒아오는 것을 알았을 때 낙태독의 마음은 조금씩 흔들리기 시작했다. 그자를 막기 위해 일행에서 떨어져 나간 폭호와 광사가 채 일 초도 버티지 못하고 피투성이로 나뒹굴었을 때 그는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 이어서 다시 분랑(奔狼)과 독표(毒彪)마저 맥없이 쓰러지고나자 그는 더 이상 떨리는 마음을 주체할 수가 없었다. 폭호와 광사, 분랑, 독표의 사살(四煞)은 결코 그렇게 쉽게 쓰러질 리가 없는 인물들이었다. 그들중 두 명 이상이 합공하면 자신도 승세를 장담할 수 없는 절정(絶頂)의 고수들인 것이다. 그런 사살들을 짚단처럼 베어넘긴 채 집요하게 따라오는 상대를 보면서 낙태독은 이제 자신이 그를 막아야 한다는 것을 깨달았다. 조향령은 아직은 죽어서는 안되는 인물이었다. 그를 무사히 데리고 오는 것이 그들의 임무였다. 그리고 임무는 다른 무엇보다도 우선하는 것이었다. 그래서 칼을 뽑아든 채 몸을 돌려 상대를 기다리면서도 낙태독은 자신이 두렵다고 생각했다. 그렇다. 나는 두렵다. 난생 처음으로 싸우기도 전부터 두려움을 느끼게 하는 상대를 드디어 만나게 된 것이다. 이와 같은 자를 적(敵)으로 돌린다는 것은 너무도 무모한 일이다. 하지만 이제는 어쩔 수가 없었다. 그를 적으로 삼지 않기에는 모든 일이 너무도 늦어 버린 것이다. '절대로 추적을 계속하게 내버려 두지는 않겠다. 설사 내 몸이 가루가 된다 할 지라도 네 놈을 쉽게 보내지는 않겠다!' 낙태독은 비장한 각오를 되새기며 수중의 칼을 힘껏 움켜 잡았다. 그 순간 노독행이 한 줄기 폭풍처럼 무서운 속도로 그의 앞으로 짓쳐 들었다. 2 먼저 선제공격을 한 사람은 낙태독이었다. 낙태독은 처음부터 전력을 다해 자신의 최대절기인 단홍칠도(斷虹七刀)를 전개했다. 쾌쾌액! 그의 손에 들린 칼이 다섯 개의 붉은 섬광을 토해 내며 노독행의 상반신을 향해 쏘아져갔다. 낙뢰도홍(落雷屠虹)의 일식이었다. 이 초식은 이름 그대로 허공에서 번개가 떨어지듯 빠르고 매섭기 때문에 일단 벼락 같은 오도(五刀)가 퍼부어지면 누구도 감히 제대로 받아내지 못했다. 하지만 이번만큼은 상황이 달랐다. 낙태독의 칼은 분명 벼락치듯 빨랐지만 상대의 옷깃조차 스치지 못했다. 그의 코앞으로 무섭게 육박해 들어오던 노독행의 몸이 갑자기 사라졌기 때문이다. 그것은 실로 눈으로 보고도 믿을 수 없는 광경이었다. 도대체 엄청난 속도로 달려오던 인간의 몸이 순식간에 눈앞에서 사라질 수가 있단 말인가? 자신의 칼이 허공을 자르고 지나갔을 때 낙태독은 눈을 부릅뜨고 전면을 노려보았다. 노독행의 모습은 아무데도 없었다. 하나 다음순간 낙태독의 안색은 시퍼렇게 변하고 말았다. 무언가 상상도 할 수 없었던 빠르고 강력한 것이 자신의 두개골을 향해서 허공에서 맹렬한 속도로 떨어져 내리고 있음을 감지(感知)한 것이다. 피한다는 것은 애초부터 불가능한 일이었다. 낙태독이 할 수 있는 일이라고는 단지 마지막 몸부림처럼 수중의 칼을 허공으로 쳐 올리는 것뿐이었다. 그의 칼이 채 반도 올라가기 전에 그는 자신의 머리통이 부서지는 강렬한 통증을 느꼈다. 비명 따위는 지르지 않겠다고 생각했다. 단지 숨이 끊어지는 그 순간까지 낙태독이 궁금하게 생각했던 것은 인간의 몸이 어찌 마음대로 사라졌다가 다시 나타날 수 있는가 하는 것이었다. 파아아... 두개골이 박살나는 음향과 함께 질펀한 뇌수가 진한 피비린내와 함께 장내에 자욱히 널려 퍼졌다. 낙태독은 머리에서 명치부근까지 완전히 형체가 뭉개진 채 잠시 비틀거리며 서 있었다. 그러다가 상체를 잃은 그의 몸은 힘없이 바닥으로 쓰러졌다. 쿵! 몇 차례의 가느다란 떨림을 마지막으로 그의 몸은 싸늘하게 식어갔다. "흐으...흐으...." 노독행은 바닥에 내려선 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 참으려고 했지만 입밖으로는 벌써 시커먼 선혈이 꾸역꾸역 흘러나오고 있었다. 안색은 이미 푸르뎅뎅하게 변해가고 있었고, 전신의 진력(眞力) 또한 거의 바닥이 나고 있었다. '감천문(憾天門)'의 일식은 그 위력만큼이나 진력의 소모가 막심하여 정상적인 상태에서도 두 번 이상 연거푸 펼칠 수가 없는 것이었다. 감천문은 무쌍류의 십대절학중에서도 가장 특이한 무공중 하나였다. 그것은 인간의 눈이 지니고 있는 착시(錯視)현상을 이용한 것이었다. 인간의 눈은 제아무리 뛰어난 것이라 할지라도 움직이는 물체를 보게 되면 희미한 잔상(殘像)이 남게 된다. 즉, 실제로는 움직임을 멈추었어도 순간적으로는 계속 움직이고 있다고 느끼는 것이다. 빠르게 움직이는 물체일수록 잔상이 남는 시간은 길어지게 된다. 무쌍류의 무학(武學)을 완성시킨 우문독패는 이 인간의 시력이 원초적으로 가지고 있는 약점(弱點)을 이용한 무공을 만들어 냈다. 그것이 바로 감천문이다. 만약 누군가가 인간의 눈으로는 거의 알아차릴 수 없을 정도로 빠르게 움직인다면, 움직임 도중에 다른 동작을 취한다 해도 인간의 눈은 순간적으로 그것을 알아차리지 못할 것이다. 잔상이 계속 남아서 상대가 똑같은 움직임을 취하고 있다고 착각하게 되는 것이다. 노독행이 낙태독을 향해서 무서운 속도로 날아들었을 때, 낙태독의 눈에는 자신을 향해서 달려오는 노독행의 잔상이 뚜렷하게 남아 있었다. 하나 그때 사실은 노독행은 이미 달려오던 몸을 허공으로 솟구쳐 낙태독의 머리위로 날아가고 있었던 것이다. 단지 그 동작이 너무나 신속했기 때문에 낙태독은 미처 그가 자신의 머리위로 날아오는 것을 알아차리지 못했던 것뿐이다. 그의 눈에는 여전히 노독행이 달려오는 모습만 남아 있었던 것이다. 물론 그 잔상은 순식간에 사라졌지만, 그것으로 충분했다. 낙태독의 눈에서 노독행의 잔상이 사라졌을 때는 노독행은 이미 낙태독의 머리위에서 떨어져 내리고 있었다. 그러니 낙태독으로서는 노독행의 모습을 발견할 수가 없었던 것이다. 잔상이 사라진 순간 그는 노독행의 모습이 허깨비처럼 없어졌다고 생각하고 망연자실하여 우두커니 서 있을 뿐이었다. 그리고 곧이어 노독행의 무릎이 허공에서 그의 두개골을 향해 내리꽂혔던 것이다. 그것은 실로 무시해도 좋을 짧은 순간에 벌어진 일이었으나 그 결과는 가히 가공(可恐)스러운 것이었다. 도(刀)로는 천하에서 다섯 손가락 안에 꼽히는 강호무림의 절정도객(絶頂刀客) 한 명이 채 형체도 알아볼 수 없는 참혹한 모습으로 변하고 만 것이다. 노독행은 자리에서 일어나 다시 앞으로 달려나가기 시작했다. 고통이 깊어질수록 조향령에 대한 불타오르는 원한 또한 깊어졌다. 투툭.... 그가 움직일 때마다 바닥에는 흥건한 핏물이 고이고 있었다. 얼마쯤 가자 깊은 어둠 속에 잠긴 깎아지른 듯한 벼랑이 나타났다. 그 벼랑의 끝부분에 우뚝 서서 아래를 내려다보고 있는 두 인영이 있었다. 노독행의 신형이 더욱 빨라졌다. 노독행이 그들에게서 이 백여장 떨어진 곳까지 접근했을 때 그들은 힐끗 고개를 돌려 노독행을 돌아보았다. 그중 한 명은 조향령이었고, 다른 한 명은 두 눈이 금빛으로 번쩍거리는 흑의복면인이었다. 금안의 복면인은 두 눈에 기광을 번쩍거렸다. "정말 끈질긴 놈이로군." 조향령은 멀리서 달려오는 노독행을 보자 눈살을 살짝 찌푸린 채 말없이 고개를 끄덕였다. 금안복면인은 다시 절벽으로 시선을 돌렸다. 절벽의 아래는 그야말로 제아무리 안력이 좋은 사람이라 해도 볼 수 없을 정도로 까마득하게 깊었다. 휘이잉! 한 차례 차가운 밤바람이 절벽의 아득한 저 끝에서 불어닥치자 두 사람은 자신들도 모르게 흠칫 몸을 떨었다. 절벽의 폭은 거의 오십 장이 넘었다. 절벽의 다른 반대쪽이 가물가물하게 보일 정도였다. 인간이라면 도저히 넘을 수 없는 거리였다. 금안복면인은 한동안 절벽의 반대편을 바라보고 있다가 불쑥 입을 열었다. "손을 내밀게." 조향령은 약간 의아한 표정이었으나 아무 말도 하지 않고 오른손을 내밀었다. 금안복면인은 그의 손을 잡으며 나직한 음성으로 입을 열었다. "몸을 최대한 가볍게 하고 무슨 일이 있어도 내 손을 꼭 잡고 있게." 조향령은 그의 의중(意中)을 짐작한 듯 그의 눈을 빤히 바라보며 물었다. "할 수 있겠소?" 금안복면인의 두 눈에서 이글거리는 금광(金光)이 더욱 짙어졌다. "나를 믿지 못하겠나?" 조향령은 희미하게 웃으며 고개를 끄덕였다. "믿소." 금안복면인은 힐끗 고개를 돌려 노독행이 달려오는 곳을 돌아보았다. 노독행의 몸은 이미 그들에게서 백 여장까지 도달해 있었다. 멀리 떨어진 어둠 속에서도 전신에 피칠을 한 그의 몸과 번쩍거리는 외눈이 선명하게 보일 정도였다. 금안복면인은 나직이 중얼거렸다. "어차피 한번은 상대해야 겠지만 오늘은 일단 피하는 게 좋겠군. 상처 입은 늑대는 건드리지 않는 법이지." 조향령은 고개를 끄덕였다. "나도 그렇게 생각하오." 금안복면인은 잠시 어둠 속을 응시하더니 돌연 조향령의 손을 잡은 채로 땅을 박차고 날아올랐다. 그리고 다음 순간, 도저히 믿을 수 없는 일이 벌어졌다. 금안복면인의 몸이 조향령과 함께 오십 여장이 넘는 절벽 위를 훌훌 날아가는 것이 아닌가? 인간의 몸은 새가 아닌데 어찌 이렇게 날 수가 있단 말인가? 멀리서 달려오고 있던 노독행도 이 광경을 보자 그대로 몸이 굳어졌다. 순식간에 두 사람의 몸은 삼십 여장을 날아갔다. 맞은 편 절벽을 이십 여장 남겼을 때 금안복면인의 신형이 아래로 떨어지기 시작했다. 스으윽! 그 순간, 그의 두 발이 기이하게 움직이며 더욱 놀라운 일이 일어났다. 그들의 몸이 허공으로 이 장여쯤 솟구쳐 올랐던 것이다. 금안복면인은 조향령의 손을 잡은 채 너무도 수월하게 다시 십여 장을 날아갔다. 이어 다시 한 번 그와 비슷한 동작을 취하자 그들의 몸은 반대편 절벽 위에 떨어져 내렸다. 금안복면인은 힐끗 노독행을 돌아보더니 조향령의 어깨를 툭 쳤다. 이어 두 사람의 몸은 그대로 어둠 속으로 빨리듯 사라져갔다. 노독행이 절벽의 끝에 도달했을 때는 두 사람의 신형은 이미 어디에도 보이지 않았다. 노독행은 몸을 우뚝 멈춰 세운 채 자신의 앞에 끝없이 펼쳐져 있는 죽음 같은 어둠을 응시했다. 오십 여장....! 그로서는 도저히 넘을 수 없는 거리였다. 그뿐만이 아니고 천하의 누구라도 그러할 것이다. 그런데 그것을 넘은 사람이 있다. 그것도 한 사람을 대동한 채로... 만약 신법(身法)의 신(神)이 있다면 그건 바로 그자일 것이다. 그자가 대체 누구란 말인가? 휘이잉.... 절벽 아래에서 다시 세찬 바람이 불어오기 시작했다. 차가운 밤바림이 그의 갈가리 찢겨진 흑의를 뚫고 들어와 상처로 뒤덮인 살갗을 사정없이 할퀴고 지나갔지만 노독행은 어둠 속을 쏘아본 채로 언제까지고 서 있었다. * * * "이건 정말 끔찍하군." 엽동은 상체가 완전히 으스러진 채 바닥에 널브러져 있는 하나의 처참한 시신을 보고 눈살을 찌푸렸다. 그 시신은 허리아래밖에 없었다. 상반신은 산산이 짓이겨져 사방의 여기저기에 뿌려져 있었다. "이것도 그 자의 솜씨인가?" 엽동의 뒤에서 하나의 굵직한 음성이 들려왔다. 엽동은 뒤를 돌아보지 않아도 그것이 철모방의 방주인 철력파의 것임을 알고 있었다. 엽동은 그를 돌아보며 고개를 끄덕였다. "그런 것 같군요." 철력파는 눈살을 살짝 찌푸렸다. "이곳에 오는 동안 사마천세를 비롯해서 모두 여섯 개나 되는 시체들이 널려 있었네. 이게 모두 그자의 솜씨라니 그자는 대체 얼마나 많은 사람을 죽여야 직성이 풀리겠는가?" 엽동은 고개를 저었다. "다른 건 그자의 짓이 맞지만 사마천세는 다른 자의 솜씨입니다." "그걸 어찌 아는가?" "사마천세는 등뒤에서 누군가의 칼날을 맞아 죽었습니다. 하지만 그자는 결코 등뒤에서 누구를 찌르거나 하지는 않지요. 그럴 필요도 없고." 철력파는 고개를 끄덕이다가 문득 눈을 빛내며 엽동을 바라보았다. "자네는 그자에 대해 잘 아는군." 엽동은 피식 웃었다. "몇 번 만난 적이 있습니다. 철방주께서도 그자를 직접 보신다면 제 말이 틀리지 않다는 것을 아실 겁니다." "그자가 그렇게 대단한가?" 엽동은 고개를 끄덕였다. 철력파는 쩝쩝 입맛을 다셨다. "그것 참...그 말을 듣고 보니 더욱더 만나고 싶어지는군 그래." 엽동은 말없이 빙그레 웃기만 했다. 그때 멀리서 두 개의 인영이 재빠른 속도로 달려왔다. 그들은 흑의를 입고 체구가 비쩍 마른 청년과 황의를 걸친 우람한 체구의 중년인이었다. "형님." 흑의청년은 엽동의 앞에 내려서며 소리쳤다. "핏자국이 단혼애(斷魂崖)로 이어지고 있습니다." 엽동은 고개를 끄덕였다. "알았다. 가자." 흑의청년은 엽동의 동생인 신도비응 엽표였다. 그와 함께 달려온 황의중년인은 엽표와 가장 절친한 사이인 무적철환 구여해였다. 엽표와 구여해는 천상회 시절부터 쌍절(雙絶)로 이름이 높은 고수들이었는데, 사마표향이 천상회를 탈출할 때 그들도 함께 탈출하여 사마표향을 따랐다. 엽동과 철력파등 일행은 황급히 엽표를 따라 몸을 움직였다. 엽표가 따라가는 것은 끝없이 이어진 핏자국이었다. 핏자국은 때로는 한 무더기의 선혈덩어리로 이어져 피를 흘린 사람의 상태가 몹시 위독하다는 것을 잘 말해 주고 있었다. 철력파는 핏자국을 따라가며 혀를 찼다. "이렇게 지독한 상처를 입고도 추격을 멈추지 않다니...정말 독종중에서도 최고의 독종이로구나. 조향령은 어쩌다가 그런 자를 원수로 만들게 되었을까?" 멀리 어둠 속에서 시커먼 입을 딱 벌리고 있는 단혼애의 모습이 시야에 들어왔다. 엽동은 단혼애의 벼랑 끝으로 가서 아래를 내려다보았다. 아찔한 어둠이 그를 쏘아보고 있었다. 엽동은 고개를 갸우뚱거렸다. 절벽 아래로 누군가가 떨어진 흔적은 없었다. 그렇다고 주위를 둘러보아도 다른 모습은 찾을 수가 없었다. '어디로 사라졌을까?' 노독행이 조향령을 쫒아 이곳까지 온 것은 분명한 일이었다. 그렇다면 노독행은 과연 어디로 갔단 말인가? 그리고 그가 쫓는 조향령의 행방은? 엽동은 한동안 주위를 수색하다가 결국 한 가지 결론에 도달했다. '그들은 저 절벽을 뛰어넘은 것이 분명하다. 무슨 방법을 썼든 간에...' 엽동은 자신의 생각이 그리 믿어지지 않는다는 것을 알고 있었다. 절벽의 너비는 거의 오십 여장이 넘어서 인간의 능력으로는 도저히 뛰어넘을 수 없는 것이었다. 하나 그 외에는 달리 짐작할 수 있는 것이 없었다. 엽동의 생각은 절반만 맞은 것이었다. 조향령은 분명 금안복면인과 함께 절벽을 뛰어 넘어 사라졌다. 하지만 노독행은 그러지 않았다. 그가 어디로 갔는지 엽동은 짐작도 하지 못할 것이다. 그는 절벽의 아래로 내려간 것이다. 제 35 장 목 이 마 르 다 1 절벽은 깊었다. 아무리 내려가도 끝이 보이지 않았다. 하지만 노독행은 내려가는 몸을 멈추지 않았다. 추적을 포기한다는 것은 상상조차 해본 적이 없었다. 설사 조향령이 지옥끝으로 도망갔다고 해도 그 지옥의 끝까지 쫒아가 반드시 직접 손으로 숨통을 끊어놓아야만 했다. 그래야만 비로소 아버지의 영혼앞에 떳떳할 수 있을 것이다. 아니, 떳떳하다는 것은 무가치(無價値)한 일이다. 진정으로 가치있는 일이란 없는 법이다. 그가 무슨 일을 하든 변하는 것은 아무것도 없다. 아버지도, 형도, 일흔 여섯 명의 식솔도 되살아 날 수 없다. 그가 아무리 많은 사람을 죽이고, 조향령의 몸을 갈가리 찢고, 양 손을 피로 물들인다고 해도 그들은 결코 되살아 날리가 없다. 하지만 중도에서 멈출 수는 없었다. 지금의 그에게는 오직 그 일만이 전부인 것이다. 그외에 그가 달리 무엇을 할 수 있겠는가? 누군가를 쫒고, 죽이는 일외에 내가 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 나는 결국 피에 굶주린 살인마일 뿐이다. 노독행은 이렇게 생각하며 웃었다. 웃지 않고는 견딜 수가 없었다. 그때 문득 그는 그녀가 보고 싶어졌다. 의식적으로라도 생각하지 않으려고 했던 그녀였다. 천상회에 뛰어들었을 때부터 그녀에 대한 생각은 가급적 하지 않으려고 했었다. 자칫 마음이 약해질 것을 두려워했기 때문이다. 그런데 이제 그토록 억지로라도 떠올리지 않으려고 했던 그녀가 생각이 났다. 일단 그녀에 대한 생각이 나자 미치도록 그녀가 보고 싶었다. 그것은 무어라고 형용할 수 없는 느낌이었다. '목이 마르다!' 노독행은 심한 갈증을 느꼈다. 노독행 자신도 지금의 자신을 이해할 수가 없었다. 어느 한 사람을 이렇게 보고 싶었던 적은 일찌기 없었다. 아니, 있기는 있었다. 사마표향을 처음 보았을 때도 이와 같은 갈증을 느꼈었다. 하지만 그때 그는 그 갈증을 억제할 수 있었다. 그런데 지금은.... 노독행은 갈증을 억제하기가 힘들었다. '나는 복수에 미친 한 마리 살인귀다!' 아무리 마음속으로 절규해도 갈증은 사라지지 않았다. 사라지기는커녕 오히려 마음속은 점점 더 타들어가기만 했다. 갈증은 점점 더 심해질 것이다. 그리하여 마침내는 그의 몸과 마음을 새카맣게 태워버릴 것이다. 그 갈증을 해소하기 위해서는 오직 한 가지 방법밖에는 없었다. 하지만.... 그녀를 만난다 해도 과연 갈증은 사라질 것인가? 그녀의 얼굴을 보는 것만으로 이 타는 듯한 목마름을 없앨 수 있겠는가? 그녀의 몸에 손을 대지 않고 단지 보는 것만으로 이 갈증을 억제할 수 있을까? '그래. 나는 그녀를 안고 싶다!' 그게 어쨌단 말인가? 젊은 남자가 젊은 여자를 안고 싶다는 욕구를 느끼는 것은 너무도 당연한 일이 아닌가? 설사 제아무리 피에 미친 한 마리 야수일지라도 말이다. 그렇다면... 나는 누군가를 쫒고, 죽이는 것외에 누군가를 사랑할 수도 있단 말인가? 마침내 절벽의 바닥에 도달했다. 하나 노독행은 반대쪽 절벽을 오르는 것도 잊은 채 우두커니 텅빈 허공을 응시하고 있었다. 나는 과연 그녀를 사랑하고 있는 것일까? 복수외에 내가 할 수 있는 또 다른 일이 존재한단 말인가? 나 같은 사람도 누군가를 사랑할 수 있을까? 노독행은 문득 고개를 들어 반대편 절벽을 올려다 보았다. 피를 너무 많이 흘려 눈앞이 침침해서 앞이 제대로 보이지 않았다. 노독행은 몇 번이고 눈을 깜박거렸다. 보기만 해도 현기증이 날 정도로 까마득한 절벽이 괴괴한 어둠속에서 그를 내려다 보고 있었다. 노독행은 거의 무의식적으로 절벽을 올라가기 시작했다. 올라가면서 생각했다. 나는 그녀가 보고 싶다. 그녀의 품속에 안겨 잠깐만이라도 쉬고 싶다. 피로 물든 내 영혼을 아주 조금만이라도 닦아내고 싶다. 하지만.... 나는 과연 그녀의 품속에서 쉴 수 있을까? 내 영혼에 묻은 피가 닦일 수 있을까? 그녀의 한없이 깨끗한 영혼이 내 피로 얼룩지는 것은 아닐까? 절벽을 삼분의 일쯤 올라왔을 때 노독행은 심한 피로를 느꼈다. 정신적으로 육체적으로 그는 거의 한계에 도달해 있었다. 더 이상의 추적은 무의미하다는 것을 그는 깨달았다. 이런 상태로는 설사 그들의 뒤를 추적한다 해도 그들을 이긴다고 장담할 수가 없었다. 그는 지나치게 진력을 소모하고, 지나치게 다치고, 지나치게 피를 흘려서 도저히 남과 싸울 수 있는 상태가 아니었다. 노독행은 절벽에 매달린 채로 허공을 올려다 보았다. 깎아지를 듯 솟아 있는 절벽위의 어둠이 유난히 음침해 보였다. 그 어둠의 한 곳에서 조향령이 자신을 내려다 본 채 웃고 있는 듯한 착각이 들었다. 노독행은 묵묵히 그 웃음을 쏘아보았다. '그래. 지금은 웃고 있으라구. 하지만 언젠가는....' 언젠가는 반드시 그 웃음을 피눈물로 만들어 주고야 말테다. 노독행은 천천히 절벽을 내려왔다. 멀리 불빛이 보였다. 이제 조금만 더 가면 그녀를 볼 수가 있다. 그녀의 품속에 안겨 쉴 수가 있다. 한 순간, 정말 한 순간 노독행은 이대로 그녀와 함께 영원히 어디론가로 사라지고 싶은 강렬한 충동을 느꼈다. 그 충동이 강렬했던 만큼 그 후에 찾아온 자괴감(自愧感)도 더욱 강렬했다. 내가 어떻게 된 것은 아닐까? 어떻게 그런 생각을 할 수가 있을까? 아버지와 형의 영혼을 앞에 두고 어떻게 그런 생각을 할 수 있단 말인가? 하지만 지금은.... '그녀가 보고 싶다!' 어쩌면 나는 이제서야 조금씩 '인간(人間)'이 되어가고 있는지 모른다. 아니, '인간'이 되어가려고 준비하고 있는지 모른다. 내게 있어 '인간'이란 아직은 머나먼 곳에 있는 존재인 것이다. 불빛이 가까워지며 뜨락이 눈에 들어왔다. 이제 십 여장 남았다. 피는 더 이상 흘러내리지 않았다. 흘러내릴 피가 없다고 해야 옳을 것이다. 너무나 많은 피를 흘려 눈앞이 흐릿하고 머리가 어지러웠으나 그는 작은 뜨락과 그녀가 잠들어 있을 허름한 초옥을 분명하게 볼 수 있었다. 저곳에 그녀가 있다. 저 작고 아담한, 아스라한 불빛이 흘러나오는 바로 저 방에... 마침내 도착했다. 이제 뜨락을 지나 방문을 열면 그녀를 볼 수가 있다. 그녀는 아마도 잠을 자고 있겠지. 어쩌면 꿈속에서 그를 만나 풀밭을 뛰어놀고 있을지 모른다. 입가에는 방긋 미소를 지은 채... 아니면 그를 그리워하다가 꿈결에서도 한 방울 눈물을 흘리고 있을지도 모르지. 미소를 짓든 눈물을 흘리든 그녀는 아름다울 것이다. 틀림없이 아름다울 것이다. 이제 뜨락을 모두 지나왔다. 방문을 열기만 하면 잠들어 있는 그녀를 볼 수 있다. 잠들어 있는 그녀를 깨울까? 아니면 그녀옆에 누워 함께 잠을 잘까? 그녀에게 보고 싶었다는 말을 할 수 있을까? 아니, 그녀를 보기만 하고 끌어안지 않고 견딜 수 있을까? 방고리를 잡았다. 그녀를 안을 수 있을까? 아마 그녀는 거절하지 않을 것이다. 오히려 원하고 있을지도 모르지. 아니면 그것은 모두 나의 착각이고, 그녀는 단지 나를 안전한 보호자로만 생각하고 있는 것일까? 어찌 되었든 상관없다. 그녀를 보는 것만으로도 내 갈증은 사라질 것이다. 다음에는...? 노독행은 문을 열었다. 그리고 그대로 몸이 굳어졌다. 방안은 조금도 어질러지지 않았다. 그가 떠나올 때와 달라진 것은 전혀 없었다. 하지만 노독행은 모든 것이 바뀌었다고 생각했다. 단 한 가지, 그녀만이 없을 뿐인데.... 그녀가 없다! 그녀가 없어졌다! 그녀가 사라져 버렸다! 노독행은 무언가에 홀린 사람처럼 천천히 침상으로 다가갔다. 침상은 싸늘했다. 이불을 잡고 얼굴에 갖다 대었다. 그녀의 냄새가 났다. 그녀의 체취.... 그 아릿한 듯한 달콤한 체취.... 콱! 그는 이불을 힘껏 움켜 쥐었다. 파스스... 이불이 그의 손에서 먼지가 되어 흩날릴 때, 그의 입에서는 성난 맹수의 울부짖음 같은 외침이 터져 나왔다. "아아아--!" 그녀가 사라졌다. 내 꿈도 사라져 갔다. "아아아--!" 이제 무엇으로 내 갈증을 막을 것인가? 이 불타버릴 것 같은 갈증을 어떻게 해소할 것인가? "아아아--!" 대체 무엇이 그녀를 사라지게 했단 말인가? 그녀는 나를 기다리겠다고 했는데...언제까지고 기다리겠다고 말했는데.... 내가 돌아올 때까지 기다리겠다는 그녀의 약속은 단지 달콤한 사탕발림에 불과했단 말인가? "아아아--!" 아니면, 누군가가 그녀를 데려갔단 말인가? 대체 누가 그런 짓을 할 수 있단 말인가? 그녀가 이곳에 있는 것을 누가 알 수 있단 말인가? 그것은 불가능한 일이다. 그렇다면 그녀는 스스로 사라졌단 말인가? 그것은 더욱더 불가능한 일이다. "아아아--!" 이제 나는 어떻게 해야할 것인가? 이제 내가 할 수 있는 일은 무엇인가? 내가 무엇을 할 수 있을까? 나같이 누군가를 쫒고 죽이는 일밖에는 할 수 없는 인간이... "아아아--!" 이제야 비로소 나는 깨달았다. 내게 있어 그녀는 이미 내 자신보다 소중한 존재가 되어 버렸다는 것을... "아아아--!" 2 문득 정신이 들었을 때, 노독행은 자신이 한바탕 꿈을 꾼 거라고 생각했다. 자신이 단신으로 천상회를 쳐들어 간 일도, 그곳에서 처절한 혈투(血鬪)를 벌이고 만신창이의 몸으로 조향령의 뒤를 쫒아간 일도, 그리고 천길 절벽을 내려와 그녀에게 돌아간 일도 모두 꿈이라고 생각했다. 그리고 그녀가 사라진 것도... 그래. 난 한바탕 악몽(惡夢)을 꾼 거야. 이제 잠을 깼으니 악몽도 사라졌겠지. 노독행은 눈을 떴다. 그리고 한 쌍의 영롱한 눈이 자신을 빤히 내려다 보고 있는 것을 알았다. '맞았어. 나는 꿈을 꿨던 거야.' 노독행의 입에서 희미한 미소가 떠올랐다. 하나 그 미소는 채 완전히 떠오르기도 전에 그대로 굳어지고 말았다. 그녀가 아니었다. 자신을 내려다 보고 있는 사람은 분명 여인이었으나, 그녀가 아니었다. 자신만의 '그녀'가 아니었던 것이다. "깨어 났군요." 여인은 그를 보고 방긋 웃었다. 가무잡잡한 피부에 환한 미소를 가진 여인이었다. 흑나찰 조교연. 그를 내려다 본 채 웃고 있는 여인은 뜻밖에도 흑나찰 조교연이었던 것이다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 그녀를 올려다 보았다. 그녀는 박속같이 하얀 이빨을 살짝 드러냈다. "당신이 이틀동안이나 깨어나지 않아서 이대로 죽는줄 알았어요." 노독행은 천천히 몸을 일으켰다. 전신이 찢어지는 듯 고통스러웠으나 그는 눈살조차 찌푸리지 않았다. "안돼요. 당신은 더 누워 있어야되요." 조교연은 급히 손을 내밀어 그의 어깨를 누르려 했다. 탁! 그는 거칠게 그녀의 손을 뿌리치며 자리에서 일어났다. 냉혹하기조차한 행동이었으나 그녀는 아랑곳하지 않고 다시 입을 열었다. "당신은 너무 상처가 심해요. 이대로 움직이면 이제 막 아물기 시작한 상처가 다시 터져서 출혈(出血)이 계속될 거에요. 그때는 대라신선(大羅神仙)이 와도 당신을 살릴 수 없어요." 노독행은 아무런 대꾸도 없이 주위를 둘러 보았다. '그녀'는 없었다. 텅빈 방안에 단지 자신과 조교연만이 있을 뿐이었다. 노독행은 이때처럼 가슴이 공허한 적이 없었다. 가슴 한 구석이 뻥 뚫린 듯한 기분이 들었다. 무엇으로도 그 뚫린 구멍을 메우지 못할 것 같았다. 조교연의 음성이 다시 들려왔다. "내 말 들어요. 당신은 더 누워서 쉬어야 해요." 그녀는 손을 내밀어 그의 몸을 뉘이려 했다. 노독행의 외눈이 천천히 그녀에게로 향했다. 그는 아무 말도 없었으나 그의 번뜩거리는 외눈은 그녀에게 어떻게 된거냐고 묻고 있었다. 그의 눈빛을 받자 조교연의 가무잡잡한 얼굴에 한 줄기 희미한 홍조가 피어 올랐다. 조교연은 다시 방긋 웃었다. "길을 가다가 어디선가 미친 듯한 고함소리를 들었어요. 산(山)이 무너지는 듯한 무서운 소리였어요. 이상해서 소리가 난 곳으로 와보니 당신이 쓰러져 있었어요." 노독행은 여전히 그녀를 뚫어지게 바라보았다. "처음에는 당신이 죽은 줄로만 알았어요. 그때 당신은 온 몸이 만신창이가 된 채로 피를 흘리며 바닥에 누워 있었거든요. 나는 당신처럼 피를 많이 흘리고 심한 부상을 입은 사람을 본 적이 없어요." 그녀는 붉은 혀로 살짝 입술을 축였다. 무의식적인 행동이었으나 무척 고혹적인 모습이었다. 하나 노독행의 얼굴은 여전히 무표정했다. 그의 시선이 부담스러운 듯 그녀는 조금 어깨를 떨었다. "당신이 아직 숨이 끊어지지 않은 것을 확인하고 침상에 누인 다음 상처에 가지고 있던 금창약(金瘡藥)을 발랐어요. 내상(內傷)은 너무 심해서 손도 쓰지 못했는데....당신은 이틀만에 저절로 깨어난 거에요." 말과는 달리 그녀의 안색은 몹시 초췌했다. 사실을 말하자면 그녀는 지난 이틀동안 그를 간호하느라 침식(寢食)도 잊은 채 많은 고생을 했던 것이다. 뿐만 아니라 그의 상처를 치료하기 위해서 자신이 아끼던 두 알의 자령단(紫靈丹)과 세 뿌리의 설삼(雪蔘)을 미련없이 그에게 복용시켰다. 그러지 않았다면 천하의 노독행이라 해도 이틀만에 자리에서 일어날 수는 없었을 것이다. 그만큼 그가 당한 상처는 막중한 것이었다. 하나 그녀는 그것을 일절 내색하지 않았다. 노독행도 그 점은 신경쓰지 않았다. 그는 무언가 깊은 생각에 빠진 사람처럼 그녀에게 시선을 고정시킨 채 묵묵히 있었다. 조교연은 처음에는 그가 자신을 뚫어지게 바라보는 줄 알고 얼굴이 화끈거리고 가슴이 두근거렸으나 이내 그가 자신이 있는 곳으로 얼굴만 돌리고 있을 뿐 시선은 전혀 다른 것을 보고 있다는 것을 깨달았다. 그의 시선은 그녀가 아닌 텅빈 공간에 박혀 있었던 것이다. 그 순간 그녀는 가슴이 아팠다. 왜 갑자기 가슴이 아팠는지 모른다. 단지 창백한 얼굴에 헝클어진 머리카락 아래로 보이는 그의 외눈이 허무감으로 가득 차 있는 것을 본 순간 그녀의 가슴속에는 무언지 모를 감정이 회오리치고 있었다. 피로 범벅이 되어 있던 그의 머리카락은 머리에 찰싹 달라붙어 있었다. 그래서 그의 낮빛은 더욱 창백하고 핼쑥하게 보였다. 핼쑥한 얼굴에 공허한 눈.... 그것은 그녀가 알고 있던 그 냉혹하고 칼로 찔러도 피 한 방울 나오지 않을 것 같은 냉혈한의 모습이 아니었다. 한없이 고독하고 외로운 모습이었다. 그렇다. 그도 결국은 한낮 고독한 젊은이일 뿐이다. 무섭고, 냉혹하고, 잔인한 그의 모습은 단지 겉으로 드러난 그의 가면(假面)일 뿐 그도 내심은 하나의 평범한 청년에 불과할 뿐인 것이다. 오히려 그는 다른 어떤 사람보다도 더욱 외롭고 고독할 것이다. 가면이 부서지고 드러난 그의 내면(內面)을 본 그녀는 충격을 받았고, 그 충격은 이내 아릿한 슬픔으로 변해갔다. 무엇이 그의 가면을 부수어 놓았을까? 무엇이 그를 냉혹한 살성에서 고독한 젊은이로 바꾸어 놓았을까? 그녀는 문득 분수(汾水)의 배위에서 자신이 느꼈던 고독을 떠올렸다. 그리고 그가 지금 얼마나 심한 고독감에 휩싸여 있는지를 생각했다. 그러자 마음속의 슬픔이 더욱 깊어갔다. 그때 그가 자리에서 벌떡 일어났다. 그녀는 눈가에 아롱아롱 눈물을 매달고 있다가 화들짝 놀랐다. 그의 몸이 한 차례 휘청거렸다. 하나 이내 그는 몸을 똑바로 세우고 앞으로 걸어나갔다. "이봐요...!" 그녀는 급히 일어나 그의 앞을 가로막았다. "안돼요. 당신은 지금 움직여서는...." 그는 고개를 들어 그녀를 응시했다. 그의 얼굴을 보자 그녀는 그대로 몸이 굳어졌다. 그의 얼굴은 철갑을 씌운 듯 무표정했다. 외눈에서 흘러나오는 눈빛 또한 표정만큼이나 차갑기 그지 없었다. 조금전에 그녀가 보았던 허무하고 공허한 모습은 눈을 씻고 보아도 찾을 수가 없었다. 그는 다시 냉혹한 희대(稀代)의 살성, 냉혈무정으로 되돌아온 것이다. 그의 창백한 입술이 살짝 열리며 낮게 가라앉은 음성이 흘러나왔다. "치료를 해줘서 고맙다고 해야겠지. 이 빚은 갚겠어." "이봐요. 난...." 그녀는 그런 말을 들으려고 한 것은 아니라고 말하려 했다. 그런데 그의 다음 말이 그녀를 침묵하게 만들었다. "하지만 한 번만 더 내 앞을 가로막으면 용서하지 않겠어." 그녀의 몸이 그대로 굳어졌다. 그 말의 내용보다도 그 음성속에 담긴 냉혹함이 그녀의 몸을 굳게 만들었다. 그는 정말로 그렇게 할 작정이다. 그녀가 한 번만 더 앞을 가로막으면 정말로 그녀를 용서하지 않을 생각인 것이다. 그녀는 그것을 알 수 있었다. 그가 그녀의 몸을 스치듯 지나 방문으로 걸어가고 있을 때도 그녀는 우두커니 선 채 미동도 않고 있었다. 그는 방문을 열고 나갔다. 그래도 그녀는 움직이지 않았다. 그의 몸이 밖으로 나와 작은 뜨락을 반쯤 지나갔을 때 비로소 그녀는 그를 돌아보았다. 그의 뒷등을 바라보는 그녀의 두 눈에는 한 줄기 결연한 빛이 담겨 있었다. 그녀는 말없이 그의 뒤를 따라 걸음을 옮겼다. 그는 조금 천천히 걷고 있었다. 그녀는 그의 뒤에서 이 장 쯤 떨어진 곳을 말없이 따라갔다. 노독행은 문득 걸음을 멈추고 그녀를 돌아보았다. 그녀는 그를 똑바로 쳐다 보며 다부진 음성으로 말했다. "당신의 앞을 가로막지는 않을 거에요. 그러니 내가 어디를 가건 당신도 상관하지 마세요." 노독행은 묵묵히 그녀를 응시했다. 그녀는 피하지 않고 그의 시선을 마주 보았다. 한동안 주위에는 무거운 침묵이 내려앉았다. 노독행은 천천히 몸을 돌려 다시 앞으로 걸어나갔다. 조교연은 내심 안도의 한숨을 내쉬며 저만큼 걸어가는 그의 뒤를 밟기 시작했다. 그가 가면 그녀도 갔고, 그가 서면 그녀도 섰다. 노독행의 걸음은 점점 깊은 산중으로 향했다. 노독행을 따라 걸음을 옮기던 조교연은 그가 가는 곳이 어딘지를 몰라 잠시 의아한 모습이었다. 한 시진쯤을 가자 그들의 앞에 양쪽으로 깎아지른 듯한 거대한 절벽이 나타났다. 노독행은 서슴없이 좌측의 절벽을 오르기 시작했다. 그는 다시 조향령에 대한 추적을 계속하려 하고 있는 것이다. 조교연은 절벽을 올라가는 노독행의 모습을 바라보고 있다가 자신도 절벽을 올라갔다. 그가 절벽을 오르는 이유를 몰랐으나 그가 어디를 가든 따라가려는 생각에는 추호도 변함이 없었다. 절벽을 오르는 일은 생각만큼 쉽지가 않았다. 특히 아직 성치 않은 몸으로는 상당히 고역스러운 일임이 분명했다. 노독행의 전신은 금세 땀으로 흥건히 젖어들었다. 하나 노독행은 절벽을 오르는 것을 멈추려 하지 않았다. 거의 삼백 여장에 달하는 절벽을 반쯤 올라왔을 때는 노독행도 잠깐 절벽에 붙어서 숨을 고르지 않을 수가 없었다. 주위를 둘러보니 끝도 없이 푸른 숲이 어디까지고 계속 펼쳐져 있었다. 하늘은 맑았고, 날은 청명했다. 한 조각 구름이 하늘 한 모퉁이에서 말없이 흘러가고 있었다. 깎아지른 듯한 절벽의 중간에 매달린 채 바라본 세상은 한없이 푸르기만 했다. 푸르른 날....푸르른 숲.... 다시 목이 말라왔다. 이 세상 어딘가에 나의 갈증을 풀어줄 무언가가 있을 것이다. 아니면 누군가가.... 절벽을 모두 올라왔을 때 노독행은 온몸이 흠뻑 젖어 있었다. 하나 피로감은 느껴지지 않았다. 오히려 근육 사이사이에서 새로운 힘이 솟아나는 것 같았다. 독고무정의 고된 수련이 가져다 준 결과였다. 인간의 한계를 돌파한 그의 육체는 약간의 휴식과 적당한 자극으로 이제 거의 정상상태로 되돌아온 것이다. 절벽을 올라온 노독행은 절벽가를 유심히 살피기 시작했다. 이 절벽은 며칠 전에 조향령이 정체불명의 금빛 눈동자를 지닌 흑의복면인과 함께 사라진 곳이었다. 그때 금안복면인은 조향령을 이끌고 오십 장이 넘는 이 절벽을 뛰어넘어갔다. 노독행이 찾고 있는 것은 그때 그들이 내려선 위치였다. 제아무리 금안복면인이 신법의 신(神)이라 할지라도 오십 여장을 날아온 이상 진력이 어느 정도 소진되었을 것이다. 그렇다면 바닥에 착지(着地)했을 때 아무래도 발에 힘이 들어가게 되고, 자연히 그 자국이 남아 있을 것이다. 그 자국을 찾을 수만 있다면 다시 추적을 시작할 수 있다. 지금의 그에게 조향령을 찾을 수 있는 유일한 길은 오직 그것뿐이었다. 하나 좀처럼 별다른 흔적을 발견할 수 없었다. 그가 절벽가를 뒤지고 있을 때 뒤에서 가쁜 숨소리가 들려왔다. "하악...하악...." 노독행은 고개를 돌리지 않아도 그것이 조교연의 숨소리임을 알 수 있었다. 조교연은 온 몸이 파김치처럼 늘어진 채 절벽위로 올라와서는 바닥에 벌렁 드러누웠다. 노독행은 그녀에게는 시선조차 주지 않은 채 수색을 계속했다. 마침내 그는 하나의 희미한 자국을 발견해 냈다. 그것은 절벽에서 이 장쯤 떨어진 곳에 있었다. 두 개의 반쯤 파인 자국. 그것은 분명 사람의 발뒤꿈치가 땅을 판 자국이었다. 그 자국의 옆에는 언뜻 보아서는 좀처럼 알아차릴 수 없을 정도로 희미한 두 개의 자국이 있었다. 며칠이 지났는데도 그 자국들이 남아 있는 것은 그들이 이곳에 내려섰을 때 전신에 잔뜩 공력(功力)을 끌어올리고 있었기 때문일 것이다. 두 쌍의 발자국중 하나는 그런데로 선명한데 다른 하나는 거의 보이지도 않을 듯 희미한 것은 그들이 운기(運氣)한 공력이 전혀 판이하다는 것을 나타내주고 있는 것이었다. 한 사람의 공력은 지극히 패도(覇道)적인 무거운 것이고, 다른 한 사람의 공력은 반대로 경묘(輕妙)하기 짝이 없는 날렵하고 빠른 것일 것이다. 노독행은 그 발자국들의 위치를 자세하게 살폈다. 발자국의 앞부분은 남서쪽을 향해 있었다. 그쪽으로 오 장쯤 조심스럽게 전진하자 다시 희미한 발자국이 나타났다. 이번에도 역시 한쌍의 발자국이 보일 뿐, 다른 발자국은 아무리 보아도 찾을 수가 없었다. 남아 있는 발자국은 좀더 분명한 방위를 가리키고 있었다. 노독행은 서슴없이 그 발자국이 향하는 쪽으로 몸을 움직였다. 조향령은 가쁜 숨을 헐떡이며 바닥에 누워 있다가 그가 앞으로 달려나가자 황급히 자리에서 일어나 그 뒤를 따르기 시작했다. 노독행은 그녀는 전혀 의식하지 않은 듯 오직 희미하게 드러난 흔적을 따라 계속 앞으로 나아가고 있었다. 앞서 가는 자와 따르는 자. 남자와 여자. 그들의 모습은 곧 풀밭너머 어디론가로 사라져가고 있었다. 제 36 장 내 버 려 두 는 거 야 1 분하(汾河)의 강바람은 제법 차가웠다. 노독행은 푸른 물이 넘실거리는 분하의 강변에 우뚝 서 있었다. 발자국은 강변까지 이어지고 있었다. 그리고는 그만이었다. 조향령은 이곳에서 배를 타고 분하의 물결을 따라 어디론가로 사라져 버린 것이다. 노독행이 서 있는 곳에서 멀지 않은 모래사장위에 배가 정박해 있던 흔적이 아직도 남아 있었다. 흔들리는 물결...넘실거리는 파도...파란 비취빛 하늘... 그야말로 나그네의 심금을 울리기에는 더할 나위없이 적합한 풍경이었다. 하나 지금 노독행의 눈에는 어느 것도 들어오지 않았다. 조향령을 놓쳤다...! 결국은 놓치고 말았다. 이제 자신은 어떻게 해야할 것인가? 노독행은 한동안 우두커니 그자리에 서 있다가 천천히 배가 정박해 있던 곳으로 다가갔다. 그리고는 물끄러미 모래사장의 움푹 파인 부분을 내려다 보았다. 조교연은 그의 뒤에서 삼 장쯤 떨어진 곳에 서 있었다. 그녀는 호기심어린 눈으로 바닥을 내려다 보고 있는 노독행의 뒷모습을 응시했다. 대체 그는 무엇을 쫏고 있는 것일까? 그가 쫏는 것이 무엇이든 저 강물을 따라 종적을 감추어 버린 것이 분명했다. 그렇다면 그는 과연 추적을 포기할 것인가? 그때 갑자기 노독행이 몸을 돌려 그녀에게로 걸어왔다. 노독행은 그녀의 바로 앞까지 다가와서 번뜩이는 눈으로 그녀를 주시했다. "이 근처에서 배에 대해서 가장 잘 알고 있는 사람이 누구지?" 조교연은 마음 한 구석으로 한숨을 내쉬었다. 노독행은 포기할 줄 모르는 사람이다. 무엇을 하든 일단 시작한 이상 그는 결코 멈출 줄을 모를 것이다. 앞으로도 영원히 그러할 것이다. 조교연은 잠시 생각에 잠겨 있다가 입을 열었다. "이 일대에서 배에 정통한 사람이라면 오직 한 사람밖에 없어요." "그가 누구지?" 조교연은 짤막하게 말했다. "용객(龍客) 사중익(史仲翼)." * * * 사중익은 그날따라 기분이 좋았다. 날도 화창했고 바람도 잔잔해서 배를 타기에 아주 적당했을 뿐 아니라, 그날이 마침 그의 마흔 두번째 생일이었기 때문이다. 오늘은 커다란 잉어라도 몇 마리 잡아 저녁에 친한 친구들을 불러 조촐한 술상을 마련해야지 하는 생각을 하자 사중익은 해가 빨리 떨어지지 않는 것이 안타까울 지경이었다. 한데 그가 막 자신의 배를 묶어둔 곳으로 가고 있을 때였다. 갑자기 그의 앞으로 한 사람이 불쑥 튀어나왔다. 그리고 사중익은 일찍이 들어보지 못했던 냉막한 음성을 듣게 되었다. "사중익?" 사중익은 움찔 놀라 자신의 앞을 가로막은 사람을 쳐다보았다. 하나의 무서운 외눈이 그의 얼굴을 빤히 직시하고 있었다. 그 번뜩거리는 외눈을 보자 사중익은 갑자기 전신이 차가운 빙굴속에 빠진 듯한 착각이 들었다. 이렇게 무시무시한 눈빛은 본 적도, 들은 적도 없었다. "그...그렇소만..." 사중익이 엉겁결에 고개를 끄덕이자 외눈의 사나이는 나직하게 중얼거렸다. "따라와." 거역할 수 없는 음성이었다. 사중익은 결코 겁장이는 아니었다. 오히려 분하 일대에서는 제법 이름이 알려진 수공(水功)의 고수이기도 했다. 평상시의 그라면 누가 오라고 해서 오고 가라고 해서 가는 일따위는 하지 않았을 것이다. 그런데 지금 그는 생면부지의 외눈박이 사나이가 손가락을 까닥이는 데로 한 마디 말도 하지 못하고 고분고분 따라갔다. 사중익은 물론 눈앞의 사나이가 누구인지 알지 못했다. 단지 그가 알 수 있는 것은 자신이 고개를 젓기만 하면 그 순간 자신은 두 번 다시 정상적으로 호흡할 수 없는 신세가 될 것이라는 강렬한 느낌뿐이었다. 자신 뿐만 아니고 천하의 누구라도 그렇게 될 것이다. 사중익은 용서받지 못할 커다란 죄라도 지은 대역죄인(大逆罪人)처럼 어깨를 늘어 뜨린 채 외눈의 사나이의 뒤를 힘없이 따라가야만 했다. 외눈의 사나이가 사중익을 데리고 간 곳은 분하의 물살이 유유히 흘러가는 강변이었다. 외눈의 사나이는 푸른 빛이 넘실거리는 강물에서 채 이 장도 떨어지지 않은 곳까지 다가가서 우뚝 멈춰섰다. 사중익은 당혹스런 표정으로 그를 바라보고 있었다. 대체 이자는 무슨 용무로 이곳까지 데려온 것일까? 사중익은 원한관계는 아닐거라고 생각했다. 이런 자와 원한을 맺을 정도로 어리석은 짓은 그동안 한 번도 한 적이 없었다. 물건을 노리는 것도 아닐 것이다. 사중익은 남들이 탐을 낼만한 귀중품을 가지고 있지 않았다. 무언가 다른 목적이 있을 것이다. 대체 그것이 무엇일까? 사중익의 의문은 곧 해소되었다. 사나이는 턱으로 바닥의 어느 한 지점을 가리켰다. "이것이 어느 배의 흔적이지?" 사중익은 몸을 움찔거리다가 천천히 사나이가 가리키는 곳으로 다가갔다. 은빛 고운 모래가 가득한 백사장(白沙場). 그 한쪽에 무언가에 눌린 듯한 자국이 선명하게 새겨져 있었다. 사중익은 한 눈에 그것이 배가 정박했던 흔적임을 알아보았다. 사중익은 바닥에 쭈그리고 앉아 모래사장에 남아 있는 자국을 자세히 살펴보았다. 흔적은 비교적 또렷했으나 약간의 시일이 지난 듯 조금씩 눌렸던 모래들이 흩어지고 있었다. 폭이 상당히 좁아서 처음에는 별로 크지 않은 배일거라고 생각했는데 의외로 배의 자국이 상당히 길었다. 모래사장에 배가 반쯤 걸쳐 있었다고 가정해 본다면 적지 않은 길이의 배임이 분명했다. 그렇다면 당연히 배의 폭도 이보다는 훨씬 넓어야 한다. 사중익은 두 눈을 빛낸 채 한동안 모래사장에 새겨진 흔적을 더듬어 보기도 하고 배가 풀려나간 지점의 강물속을 살펴보기도 했다. 그는 거의 한식경이나 지난 후에야 바닥에서 일어났다. 그때까지도 외눈의 사나이는 무표정한 얼굴로 말없이 그의 일거수 일투족을 지켜보고 서 있었다. 사나이의 시선이 자신에게로 향하자 사중익은 헛기침을 했다. "험....정확히는 모르겠지만 대충은 어떤 배인지 짐작할 수 있을 것 같소." 외눈의 사나이는 여전히 입을 열지 않고 그를 쳐다보기만 했다. 그런데도 사중익은 이마에서 진땀이 흘러내리기 시작했다. 사중익은 급히 입을 열었다. "여기에 정박해 있던 배는 길이가 무척 긴데 비해 폭이 상당히 좁은 배요. 더구나 닻을 사용하지 않고 두 개의 폭이 넓은 노(櫓)로 배를 고정시켰소. 이것은 아주 전형적인 남선(南船)의 형태요." 사나이는 여전히 아무런 말이 없었다. 할 수 없이 사중익은 자신이 아는 바를 설명하기 시작했다. "남선이란 강남(江南)지방의 전통적인 목선(木船)을 말하는 거요. 강남은 예로부터 호수와 강이 많아 수로(水路)가 발달해왔소. 그런데 강남의 호수와 강은 수심이 그리 깊지 않고 바람도 자주 불지 않아 그쪽 지방의 배들은 속도를 빨리 하기 위해 배의 길이는 되도록 길고 폭은 좁게 만들고 있소. 그리고 노(櫓)도 가급적 넓게 만들어서 사용하오. 그래야 바람의 힘을 빌지 않고도 빠른 속도를 낼 수 있을 뿐 아니라 굴곡이 심한 수로에서도 쉽사리 방향을 바꿀 수 있으니 말이오." 사중익은 여기까지 말하고 사나이의 눈치를 살폈으나 사나이의 얼굴에는 한 점의 표정도 떠올라 있지 않았다. 어찌보면 얼음조각을 깎아 만든 석상같기도 하고, 또 어찌보면 무언가에 정신이 나가 껍데기만 남아 있는 사람같기도 했다. 어찌되었건 사중익은 그를 한 번 보는 것만으로도 다시 간이 오그라 들었다. 그는 급히 침을 삼키며 말을 계속했다. "여기에 있던 배는 길이가 길고 폭이 좁은 남선중에서도 유달리 길고 좁은 형태를 지니고 있소. 이런 유형의 배는 강남에서도 주로 절강(浙江)지방에서 흔히 볼 수 있소." "........" "이곳에 난 흔적으로 보아 배의 길이는 대략 오 장 정도 되는 것 같은데 이렇게 큰 배는 별로 흔치 않소. 절강성내에서 이런 배를 탈 정도의 위세를 지닌 사람은 채 열 명도 되지 않을 거요. 하지만 이곳에 있던 배가 그중 누구의 것인지는 나도 알 수가 없소. 직접 보았다면 혹시 알수 있었을지 모르지만 이 흔적만으로는 그이상은 무리요." 사중익은 할 말을 모두 다 했는지 입을 다물고 사나이의 반응을 기다렸다. 하나 사나이는 여전히 석상처럼 우뚝 선 채로 미동도 않고 있었다. 사중익의 마음에 다시 불안감이 싹터 올랐다. "절강성에서 이 정도 배를 굴릴 수 있는 사람들의 이름을 알고 싶다면 말해 줄 수 있소. 하지만 그들 중 누구의 배인지는 정말 알수가 없소. 믿어 주시오 ..." 사중익은 사나이가 묻지 않았는데도 계속 주절거렸다. "이런 배는 빠른 속도를 목적으로 만들었기 때문에 상인이나 일반인들은 거의 사용하지 않소. 그러니 강호의 무림인들로 범위를 축소해보면 아마 틀림없을 거요. 방파로는 수한이십팔채(水旱二十八寨)와 수룡방(水龍幇), 도화보(桃花堡), 금우두부 정도만이 이 정도의 배를 가지고 있을 거요. 그외에 개인적으로 가지고 있을만한 가능성이 있는 사람들은 단순히 추측할 수밖에 없소. 우선 떠오르는 것이 남해장씨칠형제(南海莊氏七兄弟)요. 그들은 이보다 더 큰 배도 있을지 모르오." 남해장가(南海莊家)의 권세와 부귀는 예로부터 유명했다. 특히 당금에 이르러서는 일곱 명의 뛰어난 형제들이 배출되어 최전성기를 이루고 있었다. 그들 일곱 명의 형제들은 개개인이 모두 강호의 절정고수들일 뿐 아니라 의협심이 뛰어나고 담량이 커서 강남일대에서는 많은 존경과 흠모를 받고 있었다. "그들외에 꼽으라면 사해조수(四海釣 ) 포량(鮑凉)과 흑표자(黑豹子) 위척(葦脊), 천남취객(天南醉客), 금안천군(金眼天君) 석천송(石天松), 새온후(賽溫候) 정대립(丁大笠), 그리고 안탕어은(雁蕩漁隱) 갈지산(葛地山) 정도요." 그때 문득 사나이의 외눈에서 번쩍하는 섬광이 피어올랐다. "금안천군 석천송이란 인물에 대해서 말해 봐." 사중익은 다시 몸을 움찔거렸다. 나직한 음성이었으나 마치 늑대가 으르렁거리는 듯한 기분이 들었던 것이다. 하얗게 이빨을 드러낸 늑대... "서...석천송에 대해서는 별로 알려진 것이 없소. 단지 무공이 측량할 수 없을 정도로 고강하고 종적이 신비로운 인물이라는 것밖에는..." "그자의 안광이 별호처럼 금빛인가?" 사중익은 머뭇거리다가 고개를 저었다. "잘 모르겠소." 사나이는 다시 침묵했다. 사중익은 조마조마한 심정이 되어 사나이의 입을 주시했으나 사나이는 무슨 생각을 하고 있는지 종내 아무런 말이 없었다. 사중익은 한참동안을 엉거주춤한 자세로 서 있다가 간신히 용기를 내어 입을 열었다. "별다른 용무가 없다면...나는 이만 가보겠소." 사나이는 역시 묵묵부답이었다. 사중익은 그의 눈치를 살피며 조금씩 발을 움직였다. 이장 여를 움직여도 사나이가 아무런 내색이 없자 그제서야 사중익은 재빠른 동작으로 걸어가기 시작했다. 그의 발은 점차로 빨라지더니 이내 바람처럼 달려나갔다. 아마 사중익으로서는 오늘처럼 빨리 달렸던 적은 그의 사십 평생에 일찍이 없었을 것이다. 2 흘러가는 강물은 무심하기만 했다. 노독행은 멀어져가는 사중익의 뒷모습은 쳐다보지도 않은 채 골똘히 생각에 잠겨 있었다. 금안천군 석천송은 과연 조향령과 함께 절벽을 넘어 사라진 금빛 안광의 복면인과 동일인물인가? 만약 아니라면 대체 누구부터 추적을 시작해야 하는가? 어디서부터...어떻게.... 여러 가지 단상(斷想)들이 머리를 어지럽혔다. 하나 아무리 생각을 굴려도 결론은 한 가지로 귀결되었다. 우선은 금안천군 석천송이란 인물을 찾아가야 한다. 그 다음 문제는 그 다음에 생각하면 되는 것이다. 그러기 위해서는 금안천군 석천송에 대해서 알고 있는 사람이 필요하다. 그리고 어디로 가면 그를 만날 수 있는지도 설명해 줄 사람이... 그러자 문득 노독행은 한 사람이 뇌리에 떠올랐다. 때마침 멀리서 그를 지켜보고 있던 조교연이 그에게로 다가왔다. 노독행은 그녀의 얼굴을 빤히 직시했다. "그는 어디 있지?" 그녀의 눈에 어리둥절한 빛이 떠올랐다. "누구 말인가요?" "엽동. 어디가면 그를 만날 수 있지?" 조교연의 눈이 반짝하고 빛났다. "그는 왜 만나려고 하지요?" "만나야 할 일이 있어." "그게 무언가요?" 노독행의 대답은 무정하기만 했다. "당신하고는 상관없는 일이야." 조교연은 한동안 노독행의 냉정한 눈을 응시하다가 쌀쌀맞은 음성으로 말했다. "그럼 당신이 직접 알아보세요." 노독행은 아무런 대꾸없이 그녀를 쳐다보다가 몸을 돌려 걸어나갔다. 노독행이 몸을 돌리는 순간 조교연은 벌써 입술을 깨물며 자신의 말을 후회하고 있었다. 하나 이미 노독행은 그녀에게서 성큼성큼 멀어지고 있었다. 조교연은 불연 듯 치밀어 오르는 울화를 억누를 수가 없었다. 자신이 대체 왜 그에게서 이런 수모를 받아야 한단 말인가? 그리고 자신에게는 아무런 감정도 없는 그를 언제까지고 이렇게 맹목적으로 따라가야만 한단 말인가? 황가둔의 모옥에서 무작정 그의 뒤를 따른지 벌써 삼 일이 흘렀다. 그 동안 그의 뒤를 따라오느라 그녀가 겪은 고생은 이루 말할 수 없는 것이었다. 그런데 저 무정한 사내는 따뜻한 위로의 말은커녕 그녀에게는 전혀 신경조차 쓰지 않았다. 그녀는 자신을 대하는 그의 냉혹한 모습에서 울컥 치미는 서러움을 느꼈다. 그 서러움은 지금까지의 고생스러웠던 순간순간의 기억들과 결합되어 참을 수 없는 분노로 폭발하고 말았다. 그녀는 견딜 수 없는 심정이 되어 저만큼 앞으로 걸어가고 있는 그의 등을 향해 버럭 소리를 질렀다. "내가 그녀였다면 이런 식으로 대하지는 않았겠지요?" 그의 몸이 우뚝 멈춰졌다. 그녀의 두 뺨은 어느새 촉촉하게 젖어들고 있었다. "당신은 피도 눈물도 없는 냉혈한이에요! 난 정말 당신에게 최선을 다했는데....어쩌면 내게 이럴 수가..." 그때 그의 몸이 휙 돌려지더니 어느새 그녀의 앞으로 바짝 다가왔다. 그녀는 입밖으로 흘러나오는 울음소리를 참지 못하고 흐느꼈다. "저...정말 너무해...흐흑...." 노독행은 그녀의 코앞으로 다가왔다. 헝클어진 머리카락 사이로 번뜩이는 그의 외눈에는 기이한 눈빛이 이글거리고 있었다. "방금 무어라고 했지?" 그의 음성을 듣자 그녀는 갑자기 찬 물을 머리에 뒤집어 쓴 듯 전신을 부르르 떨었다. 마치 늑대가 으르렁거리는 듯한 기분이 들었던 것이다. 그녀는 급히 눈물을 삼키고 고개를 쳐들었다. 그녀의 눈안으로 이글거리는 노독행의 외눈이 바짝 들어왔다. 그녀는 어깨를 가늘게 떨며 더듬거렸다. "내...내 말이 너무 심했나요? 그렇다면 미안해요. 나는 단지..." 노독행은 냉혹하게 그녀의 말을 잘랐다. "조금전에 '그녀'라고 말한게 누구를 가리킨거지?" 그녀의 낮빛이 창백하게 변했다. "그...그녀라니요? 나....나는 그저 다른 여자라면 당신이 이렇듯 무정하게 대하지는 않았을 거라는...." "그런 뜻이 아니었어. 분명 누군가를 지칭한거야. 누구지? 누구를 알고 있지?" "저...정말 아무 뜻도...." 노독행은 그녀의 목덜미를 사정없이 움켜 잡았다. 헝클어진 머리카락 사이로 무어라 형용할 수 없는 차가운 빛을 번뜩이는 외눈이 그녀를 뚫어지게 응시했다. 그녀는 자신도 모르게 고개를 떨구었다. 도저히 그 번뜩이는 외눈을 쳐다볼 수가 없었던 것이다. 노독행은 나직하게 중얼거렸다. "그녀였나? 그녀였지? 내가 그녀와 함께 있었던 걸 알고 있었던거지?" 조교연은 안색이 새파랗게 변한 채 아무 말도 하지 못하고 몸을 떨었다. 노독행은 한동안 그녀의 얼굴을 뚫어지게 바라보다가 천천히 고개를 끄덕였다. "너였군. 그녀를 팔아넘긴건 바로 너였어." 조교연은 도리질을 했다. "아...아니에요. 나는 그러지 않았어요..." 하나 노독행은 그녀의 말 따위는 듣고 있지 않았다. "네가 그녀를 그자들에게 넘긴거야. 너는 그녀의 존재를 알고 있었어. 그녀가 나와 함께 있는 걸 알고 있었어." 그녀의 목덜미를 움켜쥔 그의 손에 점차로 힘이 가해졌다. 조교연은 숨이 막히는지 그의 손을 벗어나려고 몇 번이고 바둥거렸다. 하나 이내 체념했는지 반항하는 걸 멈추고 멍하니 그의 얼굴을 올려다 보았다. 핼쑥한 그녀의 얼굴은 핏기 한 점없이 창백했다. 차가운 뺨위로 두 줄기 눈물이 흘러내리고 있었다. 노독행은 그녀의 얼굴 가까이로 바짝 자신의 얼굴을 갖다대며 나직하게 중얼거렸다. "말하기 싫으면 하지 않아도 돼. 단지 거짓말만은 하지 마. 상대가 누구든 내게 거짓말하는 건 참을 수 없어." 늑대가 으르렁거리는 듯한 음성이었다. 조교연은 한동안 아무 말도 하지 않고 뜨거운 눈물만 흘리고 있었다. 노독행은 불타오르는 듯한 시선으로 그녀의 얼굴을 쏘아보고 있었다. 그녀는 도저히 그 시선을 감당할 수가 없었다. 그녀는 고개를 떨구며 떨리는 음성으로 입을 열었다. "나...나는 나룻터에서부터 당신의 뒤를 따라갔어요. 처음에는 당신이 곧 그녀와 헤어질줄 알았어요. 그런데....당신들은 도무지 헤어질 생각을 하지 않았어요..." 조교연은 입술을 잘근잘근 깨물며 말을 이었다. "당신들을 따라다닐수록...나는 질투에 사로잡혀 견딜 수가 없었어요. 그녀는 엄연히 남편이 있는 유부녀이고...당신들은 결코 합쳐질 수 없는 사이였는데...그런데 당신들은..." 노독행은 묵묵히 그녀를 응시하고 있었다. 지금 그의 얼굴은 철갑을 씌운 듯 무표정하기 그지 없어 지금 그의 심정이 어떤지 도무지 상상조차 할 수 없었다. 조교연은 돌연 번쩍 고개를 쳐들어 노독행의 얼굴을 응시했다. 그녀의 눈빛이 애틋하게 반짝이고 있었다. "나..나는...당신이 그녀에게 빠져 헤어나오지 못할까봐 두려웠어요. 당신들은 결코 어울려서는 안되는 사람들이에요. 그녀를 아는 사람들은 모두 불행했어요. 당신은 결코 그래서는 안되요." 노독행은 짤막하게 물었다. "그래서 그녀를 산장(山莊)에 넘겼나?" 조교연은 고개를 가로저었다. "산장이 아니에요. 그런 짓은 나도 할 수 없어요." "그럼 누가 그녀를 데려갔지?" "그녀의 아버지에요." 노독행의 눈이 번쩍거렸다. "그녀의 아버지라고?" "그래요. 나는 모용세가(慕容世家)에 연락을 했어요. 당신이 모옥으로 돌아오기 전날 밤에 모용세가의 대제자(大弟子)인 금포옥소(金袍玉簫) 위문평(魏文平)이 왔었어요. 그녀는 그가 데리고 갔어요." 모용세가의 당대가주는 야심이 많기로 유명한 만승검왕(萬勝劍王) 모용태릉(慕容太陵)이었다. 위문평은 모용태릉의 다섯 제자중 대제자로, 당금 강호의 후기지수중에서 세 손가락안에 드는 유명한 인물이었다. 항상 금색 비단옷을 입고 다니고, 출도한지 불과 이년만에 십 여명의 절정고수들을 연파하여 강남무림을 소란하게 만들기도 했었다. 조교연은 애처러운 눈으로 노독행을 바라보았다. "당신은 더 이상 그녀를 만나서는 안되요. 그녀를 생각해서도...그녀를 사랑해서는 더더욱 안되요. 그녀는 반드시 당신을 불행하게 만들거에요." 그녀의 음성이 목구멍속으로 기어들어가는 듯 작아졌다. "게...게다가 나는...당신을...." 뒷말은 차마 이어지지 못했다. 노독행은 더 이상 그녀의 말을 듣고 있지 않았다. 그는 고개를 들어 남쪽 하늘을 올려다 보았다. 끝없이 푸르른 하늘.... 저 하늘 아래 어딘가에 그녀가 있다. 일단 그녀의 행방을 알게된 이상 언젠가는 반드시 그녀를 다시 만날 수 있을 것이다. 그리고 그녀를 만나기만 하면.... 노독행은 천천히 고개를 내려 조교연을 내려다 보았다. 조교연은 눈물젖은 눈으로 그를 응시한 채 힘없이 서 있었다. 아무리 철석간장을 가진 사람이라 할지라도 가련함을 느끼지 않을 수 없을 정도로 애처러운 모습이었다. 하나 그녀를 보는 노독행의 눈빛은 냉혹하기 그지없는 것이었다. 노독행은 결코 아량이 넓은 사람이 아니었다. 상대가 여자라고 해서 인정을 베푸는 성격은 더더욱 아니었다. 만약 그녀에게 신세진 일만 없었다면 결코 그녀를 용서하지 않았을 것이다. 노독행은 낮게 가라앉은 음성으로 한 자 한 자 중얼거리듯 내뱉었다. "나를 치료해 준 빚은 이것으로 갚은 셈 치겠어. 하지만 다음 에 다시 만나게 되면 그때는 정말 숨통을 끊어놓고 말거야." 조교연의 몸이 확연히 알아볼 수 있도록 심하게 떨렸다. 그 음성...그 태도....그 매정함.... 그녀는 예리한 비수가 자신의 가슴을 관통하는 듯한 고통스러움을 느꼈다. 노독행은 서슴없이 몸을 돌려 그녀에게서 멀어져갔다. 조교연은 더 이상 그를 바라보지 않고 고개를 떨구었다. 가슴이 답답하고 눈앞이 캄캄해서 도저히 더 그를 바라볼 수가 없었던 것이다 그의 모습이 시야에서 아득히 멀어졌을 때 그녀는 참지 못하고 바닥에 주저앉아 슬픈 오열을 터뜨렸다. "흑...흑...." 마음이 너무나 복잡하게 헝클어져 아무런 생각도 나지 않았다. 단지 끝없이 눈물만 쏟아질 뿐이었다. 양 어깨를 흔든 채 흐느끼는 그녀의 애처러운 울음소리만이 고적한 강변을 잔잔하게 울려주고 있었다. 3 화원(花園)은 끝없이 넓었다. 가도 가도 형형색색의 꽃들로 이루어진 꽃밭의 연속일 뿐, 집이나 전각의 모습은 눈을 씻고 보아도 찾을 수가 없었다. 뿐만아니라 이런 화원이라면 의당 있어야 할 벌이나 나비조차 보이지 않았다. 그야말로 순수하게 꽃외에는 어떠한 것도 존재하지 않는 기이한 화원이었다. 인적도 없고, 벌이나 나비의 모습도 보이지 않는 광활한 화원은 기이함을 넘어 신비스럽기조차 했다. 화원에는 구름이 흐르고, 바람이 불고, 꽃이 만발하고, 노인이 서 있었다. 노인은 화원의 한 가운데 서 있었다. 언제부터였는지 몰랐다. 어쩌면 방금전에 왔을 수도 있고, 어쩌면 한 시진 전 일지도 몰랐다. 또 어쩌면 그보다 더 오래, 하루나 이틀이 아닌 아주 까마득한 옛날부터 그자리에 서 있었던 것 같기도 했다. 노인의 서 있는 모습은 그처럼 고요했다. 머리는 눈처럼 하얀 백발이었고, 얼굴은 대추빛으로 붉었다. 허리는 곧았고, 피부는 어린아이처럼 팽팽한 탄력을 유지하고 있었다. 입고 있는 옷도 주위의 꽃밭에 잘 어울리는 알록달록한 화의(華衣)였다. 화의노인은 꽃밭의 중앙에 조용하게 선 채 허공을 응시하고 있었다. 뚜렷하게 무엇을 보고 있는 것 같지는 않았다. 단지 심연(深淵)처럼 깊게 가라앉은 눈을 허공에 고정시킨 채 가만히 서 있을 뿐이었다. 그때 꽃밭의 저 멀리서 하나의 인영이 나타났다. 인영은 빠르게 화의노인이 있는 곳으로 다가왔다. 그는 하늘색 장삼을 걸친 훤칠한 키의 청년이었다. 나이는 대략 이십대 후반쯤 되었을까? 쭉 뻗은 검미에 수려한 용모를 지닌 절세(絶世)의 미남이었다. 청년문사는 노인의 뒤로 다가와서 걸음을 멈추었다. 노인은 분명 그가 다가오는 소리를 들었을텐데도 여전히 미동조차 않고 있었다. 청년문사는 노인의 사색(思索)을 방해하지 않으려는 듯 노인의 뒤 이장쯤 되는 곳에 조용히 서 있었다. 문득 노인의 입에서 나직하면서도 청량한 음성이 흘러나왔다. "어느새 봄도 반이나 지나가 버렸군. 나이를 먹을수록 세월이 더 빨리 흘러가는 것 같단 말이야." 느리지도 않고 빠르지도 않은 음성이었다. 그런데도 듣는 사람으로 하여금 어떤 중압감을 느끼게 하는 기이한 힘을 담고 있었다. 청년문사는 빙그레 웃으며 천천히 입을 열었다. "아무리 세월이 빨리 흐른다해도 사부님께서는 극복하실 수 있을 겁니다." 노인은 고개를 가로저었다. "한낮 인간의 힘으로 어찌 세월을 붙잡을 수 있겠느냐? 노부라해도 그건 어쩔수 없지." 청년문사는 말없이 웃기만 했다. 노인도 더 이상 아무런 말을 하지 않았다. 잠시 후 청년문사는 다시 입을 열었다. "천상회가 무너졌습니다." 노인은 여전히 등을 돌린 채 허공을 응시하고 있었다. 어찌보면 무언가 고민에 잠긴 것도 같았고 어찌보면 청년문사의 말 따위는 신경쓰지 않고 사색에 빠진 것 같기도 했다. 하나 청년문사는 조금도 신경쓰지 않고 말을 계속했다. "천하가 그자 때문에 아주 시끄럽습니다. 그자는 지금 분하를 따라 아래로 내려오고 있는데 머지않아 하남성(河南省)에 도착할 것 같습니다." 노인은 계속 침묵을 지키고 있었다. 주위는 아주 조용했다. 이따끔 불어오는 산들바람만이 두 사람의 옷자락을 스치고 지나가고 있을 뿐이었다. 청삼문사의 나직한 음성이 이어졌다. "금우두부의 움직임이 심상치 않습니다. 그들도 그자를 예의 주시하고 있습니다." "......." "금우두부의 셋째 부주(府主)인 병마군(病魔君) 담세악(譚世鄂)이 비밀리에 강북으로 가고 있다는 소식도 있습니다. 아마 머지않아 그자를 포섭하거나 끌어들이려고 할 것 같습니다." "........" "강북은 표향령과 철모방의 연합세력이 장악할 것 같습니다. 그들의 연합이 얼마동안 지속될지는 모르지만 당분간 강북에 별다른 변고는 없을 듯 합니다." 청삼문사는 잠시 말을 멈추고 숨을 고른 다음 조용히 말을 이었다. "마애혈불(磨崖血佛)은 계속 고집을 피우고 있습니다만 조금 마음이 바뀐 것도 같습니다. 이번에 사자(使者)를 보내왔습니다." 몇 마디의 말이 더 이어졌으나 노인은 아무런 반응도 보이지 않았다. 청삼문사의 표정이 한층 진지해졌다. "그리고...그녀의 행방을 알았습니다." 그때서야 처음으로 노인의 몸이 움직이기 시작했다. 노인은 느릿느릿 몸을 돌려 청삼문사를 바라보았다. "그자와 같이 있지 않았던가?" "아마 도중에 헤어진 모양입니다. 조금전에 모용세가에서 연락이 왔습니다." "그녀가 거기 있단 말이냐?" "그렇습니다." 노인은 빙긋 미소지었다. "모용태릉이 보기보다 재주가 좋은 모양이군." 청삼문사도 웃으며 말했다. "운이 좋았겠지요." "운도 실력의 일부분이다. 운이 강한 자는 좀처럼 쓰러지지 않지." 청삼문사는 말없이 고개를 끄덕였다. 노인은 한동안 침음하다가 불쑥 물었다. "그 녀석에 대한 소식은 들었느냐?" 노인은 '그 녀석'이 누구인지 지칭하지 않았지만 청삼문사는 알아들었다. 그의 준수한 얼굴에 약간 난처한 빛이 떠올랐으나 이내 사라졌다. "일전에 장안(長安)부근에서 보았다는 사람이 있었습니다만, 그 뒤로 통 모습을 나타내지 않고 있습니다." 노인의 얼굴에는 여전히 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 단지 물처럼 고요한 시선으로 청삼문사를 응시하고 있을 뿐이었다. 청삼문사는 약간 머뭇거리다가 다시 입을 열었다. "장안의 대천루(戴天樓)라는 술집이었다고 합니다. 몹시 취해 있어서 알아보기 힘들었다고 하더군요. 소식을 듣고 급히 사람을 풀었습니다만...그 뒤로 행방을 알 수가 없었습니다." 노인은 고개를 흔들었다. "쓸데없는 짓을 했군." 청삼문사는 움찔하여 머리를 조아렸다. "죄송합니다. 저는 단지 그가 다칠 것이 염려되었습니다." "일부러 그럴 필요는 없다. 제발로 돌아온다면 다행이고 그렇지 않다해도 신경 쓸 필요는 없는 거야." "알겠습니다." 노인은 다시 고개를 들어 허공을 응시했다. 노인이 별다른 말을 할 것 같지 않자 청삼문사는 조용한 음성으로 말했다. "무언가 대책을 세워야 하지 않겠습니까? 그자와 금우두부가 결탁하면 복잡한 일이 벌어질지도 모르고, 표향령과 철모방에서도 그자를 찾기 위해서 혈안이 되어 있는데 그자가 어느 쪽으로든 포섭되면 위험스러울 수도 있습니다." 노인은 빙긋 웃으며 턱으로 끝없이 이어진 꽃밭을 가리켰다. "어떠냐? 아름답지 않느냐?" 청삼문사는 난데없이 꽃밭을 들먹거리는 노인의 의중을 몰랐으나 이내 고개를 끄덕였다. "천하에서 이처럼 아름다운 화원은 찾아볼 수 없을 겁니다." 그의 말은 결코 과장이나 허튼 찬사가 아니었다. 확실히 두 사람이 서 있는 화원은 각양각색의 꽃들로 어울려져 어느 곳과도 비길 수 없는 아름다움을 자랑하고 있었다. 노인은 흐뭇한 눈으로 화원을 바라보았다. "이 화원을 가꾸기 위해서 노부는 오랜 시간 공을 들였지. 사시사철 꽃이 지지 않는 그런 화원을 만들기 위해서 말이야. 그 동안 참 힘들었는데 이제는 제법 공들인 흔적이 나타나는 것 같군." 청삼문사는 말없이 그의 말을 듣고만 있었다. "지금은 아무런 손을 쓰지 않아도 화원이 잘 유지되고 있지. 그래서 노부는 마음편하게 감상하기만 하면 되는 거야." 노인은 천천히 청삼문사를 바라보았다. 그의 음성은 얼굴에 떠오른 표정만큼이나 담담한 것이었다. "무림(武林)의 일도 마찬가지야. 노부는 오랜 세월 무림에 정성을 기울였다. 씨를 뿌리고, 거름을 주고, 물을 주었지. 그 결과 이제는 그저 가만히 바라만 보고 있어도 될 정도가 되었다. 굳이 손을 쓰지 않아도 모든 일이 순리적으로 풀려 나갈거란 말이지." 노인의 입가에는 부드러운 미소가 감돌고 있었다. "네가 노부 정도의 경험이 있다면 세상에는 아무것도 안하고 있는 것이 상책(上策)일 때가 가끔 있는 법이라는 것을 알 것이다. 여러 가지 일들이 내리닥칠 때는 닥치는대로 가만 내버려두는 거야." 한 줄기 바람이 불어오자 진한 꽃향기가 사방을 감돌았다. 청삼문사는 자신도 모르게 심호흡을 했다. 신선하고 달콤한 꽃향기가 체내 깊숙히 들어오자 무어라 형용할 수 없는 편안한 기분이 되었다. 청삼문사는 정중하게 허리를 숙였다. "알겠습니다. 그자에 대해서는 계속 지켜보기만 하겠습니다. 그런데...그녀는 어떻게 할까요?" 노인의 눈에 한 줄기 섬광이 스치고 지나갔다. "데려와야겠지." 아주 짤막한 말이었으나 그 음성속에는 딱 꼬집어 말할 수 없는 섬뜩한 무언가가 담겨 있었다. 청삼문사는 즉시 물었다. "누구를 보낼까요?" 노인은 잠시 생각에 잠겼다. 그러다 조용한 음성으로 말했다. "우문노인(宇文老人)과 교악(喬岳)을 보내라." 청삼문사는 조금 의외인 듯한 모습이었다. "우문노인도 말입니까?" 노인은 고개를 끄덕였다. "아마 오랫동안 현기각(玄機閣)에만 있어서 조금 갑갑해하고 있을 거다. 이런 기회에 바깥 바람을 쏘이는 것도 나쁘지는 않겠지." "알겠습니다." 인사를 하고 몸을 돌리려던 청삼문사를 노인이 조용한 음성으로 불렀다. "연월(燕月)." 청삼문사는 급히 노인을 돌아보았다. "예." 노인의 잔잔한 시선이 청삼문사의 눈을 응시했다. "노부는 그녀가 두 번 다시 외간남자와 어울려 다닌다는 소문을 듣고 싶지 않다." 청삼문사는 우두커니 노인의 얼굴을 바라보고 있다가 입가에 희미한 미소를 그려냈다. 무언가 결연한 표정을 지닌 미소였다. "절대로 그런 일은 없을 겁니다." 노인은 말없이 고개를 끄덕이고는 천천히 뒷짐을 진 채 허공을 응시했다. 청삼문사는 정중하게 허리를 숙이고는 몸을 돌려 온 길을 돌아갔다. 청삼문사의 모습이 보이지 않게 된 후에도 노인은 처음의 자세 그대로 우뚝 서 있었다. 꽃향기가 바람을 타고 하늘높이까지 솟구쳐 올라간 것 같았다. 노인은 꽃향기 가득한 푸른 하늘을 올려보다가 조용한 음성으로 중얼거렸다. "아무래도 올 여름은 유난히 더울 것 같군..." 그의 마지막 음성은 꽃밭속으로 사라져 제대로 들리지 않게 되었다. 제 37 장 그 렇 다 면 굉 장 한 사 랑 이 되 겠 지 1 동관(潼關). 동관은 섬서(陝西)와 산서(山西), 하남(河南)의 경계에 있는 도시로 예로부터 교통의 요지로 이름난 곳이었다. 분하의 물살이 황하(黃河)와 합해지는 곳으로, 성(城)에서 아래를 내려다 보면 굽이쳐 흐르는 황하의 장관이 한 눈에 들어온다. 유난히 흐린 날이었다. 봄도 거의 지나가고 조금씩 더위가 느껴지기 시작하는 초여름의 날씨가 신선할 법도 한데 하늘이 낮은 구름으로 뒤덮혀 있어서 왠지 어둡고 답답한 느낌을 주는 그런 날씨였다. 노독행이 그 사나이를 본 것은 동관(潼關)에서 북쪽으로 십여 리쯤 떨어진 하구집(河口集)이라는 작은 마을의 어느 허름한 주루에서였다. 해가 떨어지려면 아직 멀었는데도 그 사나이는 벌써 술에 취해 주루의 한쪽 구석에 머리를 쳐박고 골아 떨어져 있었다. 사나이의 옆에는 점원 한 명이 약간은 화가 나고 약간은 난감한 표정으로 코를 골며 잠에 취해 있는 그를 내려다 본 채로 서 있었다. 깨우자니 사나이가 너무 술에 취해 제대로 일어설 수나 있을지 의문이고, 그렇다고 그냥 내버려 두자니 조금후에 손님들이 들이닥칠 텐데 아까운 자리만 낭비하는 격이 되어 어찌할 바를 모르겠다는 모습이었다. 점원은 잠시 머뭇거리다 사나이를 흔들어 깨웠다. "여보시오...그만 일어나시오." "으응...? 뭐야..?" 사나이는 취기가 아직 풀리지 않은 몽롱한 눈으로 고개를 들어 점원을 보다가 다시 코를 바닥에 쳐박았다. 점원은 눈쌀을 찌푸리며 손바닥을 비비다가 다시 사나이의 어깨를 흔들었다. 사나이의 헝클어진 머리가 점원이 흔드는데로 흔들거렸다. 몇 번을 흔들어도 사나이가 일어날 기색이 없자 점원의 얼굴에 조금씩 노화가 피어 오르기 시작했다. "이봐! 일어나라구!" 마침내 성이 오를데로 오른 점원이 거칠게 소리치며 사나이의 몸을 억지로 일으켜 세웠다. 사나이는 여전히 깨어날 생각도 하지 않고 점원이 쳐드는데로 축 늘어져 있었다. 점원은 사나이의 멱살을 잡고 그를 질질 끌다시피 밖으로 데리고 나가려 했다. 그제서야 노독행은 천천히 입을 열었다. "그를 그냥 놔둬." 구름이 낮게 깔린 날씨만큼이나 음울한 음성이었다. 점원은 뜻밖의 음성에 놀라 고개를 돌렸다가 노독행과 시선이 마주치자 급전을 맞은 사람처럼 몸을 부르르 떨었다. 점원은 황급히 사나이의 멱살을 움켜잡았던 손을 놓고는 뒤로 물러났다. 사나이는 탁자위에 축 늘어져 있다가 힘겨운 동작으로 고개를 쳐들었다. 그는 몽롱한 시선한 노독행을 올려보더니 이내 입가에 흐릿한 미소를 매달았다. "자네로군..." 나직한 음성이었는데 이상하게도 듣는 사람의 마음에 묘한 여운을 남기는 목소리였다. 노독행은 말없이 고개를 끄덕이며 사나이의 앞자리에 앉았다. 사나이는 아직도 술기운이 채 가시지 않는 눈으로 노독행의 얼굴을 한참동안이나 바라보다가 중얼거리듯 말했다. "이런 곳에서 만날 줄은 몰랐군. 잘 지냈나?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "그럭저럭. 당신은?" 사나이의 수염자국이 가득한 입가에 엷은 미소가 떠올랐다. "나도 그럭저럭 지내고 있지. 지금은 어딜가나 이 모양이야. 주정뱅이를 받아주는 술집이 없다니 우스운 일 아닌가?" 사나이는 방립동이었다. 자살하고 싶은데 용기가 없어 죽지 못했던 사나이. 그리고 앞으로는 세상에서 둘도 없는 술주정뱅이가 되겠다며 웃던 사나이. 그는 자신의 장담대로 술주정뱅이가 된 모양이었다. 입가에는 말라붙은 술자국이 있었고, 옷깃과 소매에도 여기저기 얼룩이 있었다. 처음 노독행이 보았을때보다 훨씬 퇴락한 모습이었다. 그런데도 노독행은 그가 그때보다 훨씬 안정되 보인다고 생각했다. 아마 이제는 자살하는 것을 포기한 것일까? 아니면 자기자신을 포기해 버렸는지도 모르지. 어찌되었건 방립동은 별로 달라진 것이 없었다. 최소한 노독행이 보기에는 그랬다. 방립동은 탁자위에 놓인 술병을 들고 몇 번 흔들다가 다시 내려놓았다. "술이 떨어졌군. 한 잔 사주지 않겠나?" "충분히 마신 것 같은데...." 방립동은 히죽 웃었다. "많이 마셨지. 하지만 충분하지는 않아. 자네도 알지 않나? 아무리 마셔도 충분히 마실 수는 없다는걸." 노독행은 술을 시켰다. 술이 나오자 그들은 아무 말없이 술을 마시기 시작했다. 두 병째의 술을 비웠을 때 방립동이 웃으며 입을 열었다. "정말 술맛이 좋군. 자네를 처음 만났을 때가 생각이 나네." 노독행은 묵묵히 술잔을 기울이고 있었다. 방립동은 다시 말했다. "그때의 붉은 노을을 잊을 수가 없네. 미치도록 아름다운 황혼이었지. 그리고 그 술...그때 우리가 마신 술이 무엇이었는지 아나?" 노독행은 짧게 말했다. "죽엽청(竹葉淸)." "그래. 죽엽청. 그때만큼 맛있는 술은 먹어본 적이 없었네. 그 뒤로 나는 죽엽청만 먹는다네." 그들이 지금 먹고 있는 술도 죽엽청이었다. 우연인지 노독행도 방립동을 만난 뒤로는 죽엽청을 주로 마셨다. 죽엽청은 향기만큼이나 독한 술이었다. 세 병째의 술을 들이켰을 때 노독행은 취기가 오름을 느꼈다. 방립동은 그보다 훨씬 더 취한 것 같았다. 혀가 반쯤 꼬부라지고 눈동자가 거의 풀렸다. 그런데도 방립동은 술잔을 들고 홀짝거리고 있었다. "나는 말이지...기다렸다네...." 혀가 제대로 돌아가지 않는데도 방립동의 발음은 여전히 정확했다. 노독행은 물었다. "무엇을 기다렸나?" "자네...자네를 다시 만나기를 항상 고대하고 있었지...꼭 하고 싶은 말이 있었다네." "무슨 말인데?" "그녀가 있는 곳을 알았다네." "그녀라니?" "내 마누라...." 방립동의 흐릿한 눈빛에는 이상한 광채가 어른거렸다. "얼마전에 그녀가 친정에 있다는 말을 들었지. 그래서 지금 그녀에게 가는 중일세." 노독행은 잠시 침묵했다가 다시 물었다. "왜 그 이야기를 나에게 하려고 하는 거지?" 방립동은 고개를 갸웃거렸다. "글쎄...왜 인지는 나도 모르겠네. 어쨌든 나는 그녀의 소식을 알게 되자 너무 기뻤네. 그리고 슬펐지. 누군가에게 무슨 이야기이던 하고 싶었네. 그래서 자네가 보고 싶었지..." 방립동의 말은 두서가 없었으나 노독행은 알아들었다. 그의 말이 아니라 그의 마음을 알아들었다. 노독행은 술잔을 만지작거리다가 나직한 음성으로 물었다. "그녀는 아름다운가?" 방립동은 취기가 가득한 얼굴에 어린아이 같은 웃음을 활짝 떠올렸다. "최고지. 그녀는 정말 미치도록 아름답네. 자네에게 꼭 보여주고 싶어. 자네도 한 번 보면 내 말이 거짓이 아니라는 걸 알거야." 그 말을 할 때의 방립동의 얼굴은 유달리 환하게 빛나고 있었다. "나도 보고 싶군." 방립동은 노독행의 손을 잡고 약간 들뜬 음성으로 말했다. "그럼 나하고 같이 가세. 그녀를 자네에게 소개시켜 주겠네." "그녀의 집이 어디인데?" "안휘성(安徽省) 남쪽에 있는 둔계(屯溪)라네." 노독행은 잠시 생각에 잠겼다. 방립동은 아무 말없이 물끄러미 노독행을 쳐다보고 있었다. 하나 그 눈속에는 어린아이의 간절한 갈망 같은 빛이 어른거리고 있었다. 둔계라면 이곳에서 절강성까지 가는 직선거리에서 한참 아래로 내려간 곳이었다. 그곳을 거쳐간다면 거의 천 리길을 돌아가게 되는 셈이었다. 복수의 일념에 불타는 노독행로서는 도저히 간과할 수 없는 거리였다. 그러나 노독행은 방립동의 얼굴을 바라보며 고개를 끄덕였다. "그러지." 방립동의 수염자국 가득한 입술이 활짝 벌어졌다. "그녀도 자네를 보면 마음에 들어할 걸세. 그녀는 자네 같은 사람을 좋아하거든." "나 같은 사람?" "그래. 자네같이 주관이 뚜렷하고 강한 남자를 좋아한다네. 그녀는 항상 내가 너무 흐릿하고 자기 주관이 없다고 말하곤 했지. 하지만 자네를 보면 그녀도 안심할 거야." 무얼 안심한다는 걸까? 방립동은 다시 웃으면서 말했다. "내게도 자네 같은 친구가 있다는 걸 알면 그녀도 마음이 놓일거야. 그녀는 내게는 아무런 친구도 없다고 생각하고 있거든. 하지만 내게도 친구가 있지. 자네 같은 친구가." "친구가 나 한명이라면 너무 적지 않을까?" "다른건 몰라도 친구는 적을수록 좋은거야. 술을 한 잔 마시고 서쪽 하늘을 붉게 물들이는 노을을 바라볼 때 문득 떠오르는 친구는 한 명이면 족해...." 방립동은 취기를 이기지 못하는 듯 탁자위에 엎어졌다. 한참을 그런 자세로 있다가 들릴 듯 말 듯 조그만 음성으로 중얼거렸다. "나는 지금 너무 만족해....자네가 있어서...자네 같은 친구가 있어줘서...." 아마 지금 그의 소매자락은 조금 젖어 있을지 모른다. 하지만 노독행은 그의 눈물을 보고 싶지 않았다. 그래서 술병을 들고 벌컥벌컥 마셔댔다. 그는 거푸 두병을 연달아 들이켰다. 뱃속 깊숙한 곳에서 후끈한 열기가 치밀어 올라 신경을 타고 온몸으로 퍼져 나갔다. 노독행은 전신을 타고 흐르는 짜릿한 기운을 느끼며 방립동을 불렀다. "자네...." 방립동은 고개를 쳐들었다. "응?" 방립동의 두 눈은 붉게 충혈되어 있었다. 노독행은 그것이 술기운때문이라고 생각하기로 했다. 노독행은 나직한 음성으로 물었다. "그녀를 사랑하고 있나?" 방립동은 고개를 갸웃거리다가 피식 웃었다. "사랑하냐고? 사랑이란 내게는 사치스러운 거야. 난 그냥 염원(念願)할 뿐이지." "염원한다고?" 방립동은 고개를 끄덕였다. "그녀는 내게는 과분한 여자야. 사랑이란 서로 동등한 위치에 있을때만 가능한걸세. 그녀는 나와 동등하지 않아. 난 그저 그녀를 바라보는 것만으로도 행복해진다네." 노독행은 방립동을 이해할 수가 없었다. "그녀는 자네의 아내이지 않나?" "명목적인 아내지. 여보게. 부부(夫婦)란 단순히 인연으로 맺어지는 관계가 아닐세. 그 속에 상호간의 신뢰와 애정이 들어있지 않으면 그건 그냥 단순한 남녀사이일 뿐이야. 그런데 그녀는 나를 신뢰하지도, 사랑하지도 않는다네." 방립동의 얼굴에는 미소가 떠올라 있었으나 노독행은 그 미소가 어떤 울음보다도 슬프게 느껴졌다. "말하자면 일방적인 관계지. 그녀는 나를 사랑하지 않고 나도 그녀를 그저 바라만 볼 뿐이라네." 노독행은 한동안 묵묵히 생각에 잠겨 있다가 다시 물었다. "그런 상태로 만족하나?" 방립동은 다시 웃었다. "만족하냐고? 물론이지. 만족이란 상대적인걸세. 예를 들어서 그녀를 만나지 않았다면 나는 어쩌면 지금보다 조금은 더 편한 생활을 하고 있을지도 모르네. 적어도 이렇게 고통스럽지는 않았겠지. 하지만 그대신 이런 행복감도 맛볼 수 없었을걸세." 방립동의 음성에는 기이한 열정이 담겨 있었다. "고통과 행복은 비례하는 모양이야. 고통이 깊어지면 깊어질수록 그 다음에 찾아오는 행복감도 커진다네. 그녀를 보기만해도 나는 어떤 고통도 참을 수 있지. 지금의 나는 그녀를 떠나서는 살 수도, 존재할 수도 없는 신세가 되고 말았네. 하지만 나는 단 한 번도 그녀를 만난 것을 후회하지 않네. 이해하겠나? 그녀 때문에 느끼는 고통이란 그녀 때문에 맛보는 행복감에 비하면 만분지 일도 되지 않는단 말일세." 노독행은 한참을 아무 말도 하지 않았다. 그러다가 잠시후에 뜻밖에도 그답지 않게 가느다란 한숨을 내쉬었다. "알 것 같기도 하군." 방립동은 막상 그의 한숨소리를 듣자 약간 어리둥절한 모습이었다. 그는 묘한 눈으로 노독행을 바라보더니 조그맣게 중얼거렸다. "자네...조금 변했군." 노독행은 힐끗 그를 쳐다보았다. "내가 말인가?" 방립동은 고개를 끄덕였다. "그래. 예전의 자네라면 그런 말은 하지 않았을 거야. 아마 내 말을 고리타분한 애정결핍증 환자의 넋두리라고 생각했을걸. 아닌가?" 노독행은 다시 한참을 생각에 잠겨 있었다. 확실히 그는 요즘들어 자기 자신이 조금씩 변하고 있다는 것을 깨닫고 있었다. '그녀'를 생각할 때면 더욱 그러했다. 방립동의 말을 듣고 있자니 그는 문득 '그녀'가 떠올랐다. '그녀'를 생각할 때마다 그의 가슴은 예리한 송곳에 찔린 듯한 통증이 느껴졌다. 하나 마음 한 구석에는 이상할 정도로 후끈하고 짜릿한 기분이 맴돌고 있었다. '그녀'를 다시 만나기만 하면.... 그 생각만 하면 그는 억제하기 힘든 기이한 전율을 느껴야 했다. 이게 바로 방립동이 말한 고통과 행복이라는 걸까? 나 같은 사람도 그런 감정을 느낄 수 있단 말인가? 혹시 나는 이미 예전의 '나'가 아닌게 아닐까? 그녀를 만난 순간부터 예전의 '나'는 어디론가로 사라지고 새로운 '나'가 만들어진게 아닐까? 어떻게 그럴 수 있을까? 노독행의 생각은 방립동의 음성으로 인해 깨어졌다. "자네...혹시 여자가 생겼나?" 방립동은 조심스럽게 물었다. 노독행은 대답하지 않았다. 대답할 수가 없었다. '그녀'는 과연 자신의 여자인가? 방립동도 더 이상은 묻지 않았다. 꽤 오랜 시간동안 두 사람은 묵묵히 서로 다른 상념(想念)에 잠겨 있었다. 주위가 어둑어둑해질 즈음 노독행은 불쑥 입을 열었다. "나도 남들처럼 사랑을 할 수 있을까?" 방립동은 흠칫하는 눈으로 노독행을 빤히 바라보았다. 노독행의 얼굴은 무표정했고, 외눈에서 흘러나오는 눈빛도 다름이 없었다. 하나 그의 낮게 가라앉은 음성은 왠지 모를 우수(憂愁)와 고독(孤獨)을 담고 있었다. 노독행은 다시 나직하게 중얼거렸다. "나 같은 사람도 사랑을 할 수 있을까? 누군가를 좋아할 수 있을까?" 방립동은 고개를 갸웃거리다가 역시 조그만 음성으로 입을 열었다. "글쎄...만약 그렇다면 그건 굉장한 사랑이 되겠지." "굉장한 사랑이라...." 노독행은 자신이 정말 '그녀'를 사랑하는지 알 수 없었다. 사랑이라는 말을 이렇게 쉽게 해도 되는지도 알 수 없었다. 단지 한 가지 알 수 있는 것은 이제는 두 번 다시 예전의 '나'로 되돌아 갈 수 없다는 것 뿐이었다. '그녀'를 사랑하든 사랑하지 않든, 이제는 결코 북해 야차곡을 나올 때의 '냉혈무정'이 될 수 없는 것이다. 2 복우산(伏牛山)의 여름은 유달리 빨리 찾아왔다. 섬서성을 나올때는 신록이 우거진 늦은 봄이었는데 복우산을 지날 때는 완연한 여름의 분위기를 느낄 수 있었다. 하늘은 화창했고, 나무들은 푸르렀다. 방립동은 커다랗게 심호흡을 했다. "후우....정말 상쾌하군." 그는 노독행을 돌아보며 웃었다. "이렇게 기분좋은 햇살은 아직 받아본 적이 없네. 자네와 함께 있으니 공기마저 색다르군." 노독행은 말없이 전면을 응시한 채 걷고 있었다. 방립동은 그의 옆 얼굴을 빤히 바라보다가 피식 웃었다. "좀 웃으면 안되나? 자넨 다 좋은데 너무 차가운게 흠이야. 그래서야 어떤 여자가 자네 좋다고 따라오겠나?" "........" "나는 말일세. 전에 이런 생각을 해 본적이 있네. 내가 만약 자네 같은 성격을 지녔으면 어땠을까 하고..." 노독행의 시선이 그에게로 향했다. 방립동의 입가에는 여전히 미소가 매어달려 있었으나 어딘지 모르게 쓸쓸한 기운이 풍겨나왔다. "내가 자네였다면 어땠을까? 적어도 지금과 같지는 않았겠지. 이렇게 혼자 술집을 기웃거리는 주정뱅이는 되지 않았을 거야. 그리고 그녀도...그녀도 지금처럼 불행해지지는 않았을 거야." 노독행은 묵묵히 방립동을 바라보았다. 방립동의 두 눈은 평소의 그답지 않게 침침하게 가라앉아 있었다. "아니면 지금보다 더 불행해져 있을까? 깨어지고 쪼개져서 아무것도 남아 있지 않았을지도 모르지." 방립동은 노독행을 바라보며 고졸한 미소를 띄었다. "적어도 지금처럼 끝도 모르는 방황은 하지 않았을 거야. 어떤 식으로든 결말을 보았겠지." 노독행은 불쑥 입을 열었다. "나 같은 사람이 되고 싶나?" 방립동은 한참동안 고개를 갸웃거리다가 씁쓸한 음성으로 말했다. "글쎄...모르겠네. 때로는 자네가 부럽기도 해. 특히 지금처럼 앞일을 예측할 수 없을때는 말일세. 자네라면 적어도 사랑하는 사람을 붙잡지도 못하고 지키지도 못하는 일은 없을테니까." 노독행은 다시 침묵을 지켰다. 글쎄....과연 그럴까? 자신은 과연 '그녀'를 지켜 주었나? 방립동은 텅빈 허공으로 시선을 던지며 말을 계속했다. "또 어떤 때는 내가 자네가 아닌게 다행으로도 생각하네. 자네였다면 이런 고통은 참아내지 못했을 거야. 벌써 그녀에게서 떠나갔거나 아니면 그녀가 떠나갔을테지." 방립동은 잠시 말을 멈추었다가 조그맣게 덧붙였다. "둘중 어느 경우라도 나는 견디지 못할 거야." 노독행은 여전히 말이 없었다. 방립동은 조용히 그를 불렀다. "독행." "음?" 노독행이 자신을 바라보자 방립동은 쓸쓸한 표정으로 물었다. "내가 너무 한심스럽다고 생각하지 않나?" 노독행은 물끄러미 그를 바라보다가 천천히 고개를 흔들었다. "그렇지 않아. 자네는 단지 자신의 감정에 충실할 뿐이지." 방립동은 나직하게 뇌까렸다. "자신의 감정에 충실하다...? 어리석거나 한심스럽다는 말보다는 듣기가 좋군." 방립동은 다시 웃었다. "때론 나 자신도 내가 한심스럽게 느껴진다네. 이렇게 그녀를 만나러 가지만 막상 그녀를 만나면 무슨 말을 해야할 지 모르겠네. 그녀가 나를 만나줄지도 의문이고..." "자네의 부인인데 말인가?" "말했잖나? 명목상의 부인이라고. 그녀는 내가 찾아가는 걸 알면 어디론가로 훌훌 날아가 버리려고 할 거야. 절대로 날 기다리거나 반가워하지 않을걸." 노독행은 방립동의 표정을 살펴보고서야 그가 겉으로는 웃고 있지만 사실은 무척 고민스러워 하고 있다는 것을 깨달았다. 방립동은 정말로 심각한 갈등에 휩싸여 있었다. 이대로 자신을 반기지도 않을 아내를 찾아가야할지 말아야 할지 망설이고 있는 것이다. 하지만 그러면서도 걸음을 멈추거나 발길을 돌리지 않았다. 노독행은 아마 누군가가 그의 발길을 멈추려 한다면 그는 설사 양 발이 잘리더라도 기어서라도 그녀에게 갈 것이라고 생각했다. 그리고는 또다시 고통스러워 하겠지. 노독행은 인간이란 바로 이런 존재가 아닐까하는 생각이 들었다. 불을 향해 날아드는 나방처럼 끊임없이 고통을 향해 다가오는 존재.... 그 불길에 자신의 몸이 활활 타버리리라는 것을 알면서도 추호의 머뭇거림도 없이 그 속으로 뛰어드는 한 마리 불나방... 결국 인간의 고통이란 인간이 스스로 자초한 것이 아닌가? 노독행 자신의 고통 또한 자기 스스로가 불러들인 것이다. '그녀'를 만나기 전의 그는 어떠한 고통도 알지 못했다. 또한 어떠한 행복감도 느껴보지 못했다. '그녀'와 헤어진 후에야 그는 진정한 고통이 무엇인지 알게 되었다. 그리고 그때 비로소 진정한 행복이 무엇인지도 깨닫게 되었던 것이다. 고통과 행복을 몰랐을 때의 과거가 좋았을까? 아니면 지금의 자신이 더 만족스러운가? 노독행은 어느 것이 더 좋은 것인지 자신있게 말할 수 없었다. 단지 한 가지 분명한 것은 자기도 결국은 고통을 느끼는 하나의 인간에 불과하다는 사실이었다. 노독행은 기억하지 않으려고 했지만 이름모를 야산에서 그녀와 함께 사냥을 하던 그 짧은 순간을 잊을 수가 없었다. 그리고 그날밤에 자신은 분명 행복감을 느꼈었다는 사실을 인정하지 않을 수가 없었다. 결국은 나도 그런 인간이다. 고통이 있을 때 고통스러워할 줄 알고, 행복이 있을 때 행복을 느낄줄 아는 그런 인간인 것이다. 방립동과 하나도 다르지 않는.... 아마 그때 누군가가 그에게 '그녀'를 사랑하느냐고 물었다면 그는 자신있게 고개를 끄덕였을지도 모른다. '그녀'를 사랑하고 있노라고 말했을지도 모른다. 하지만 아무도 묻지 않았다. 대신에 암기(暗器)들이 날아들었다. 팟! 팟! 빛살처럼 날아오는 다섯 개의 핏빛 고리(血環). 그리고 그 사이에 섞여 있는 수십 개의 시퍼런 빛을 발하는 독침(毒針)들. 고리와 독침이 날아오는 속도는 가공스러운 것이었다. 게다가 그 방위와 배합이 완벽하여 천하의 누구라도 온전하게 피하지 못할 것 같았다. 노독행은 방립동의 손목을 붙잡고 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그곳밖에는 달리 피할 곳이 보이지 않았다. 그리고 그곳에는 치명적인 암습(暗襲)이 그들을 기다리고 있었다. 쾌애액! 그들이 올라가는 허공에서 십 여개의 도광(刀光)이 폭포수처럼 그들의 머리위로 떨어져 내렸다. 동시에 세 줄기의 섬뜩한 금광(金光)이 발밑에서 폭죽처럼 그들을 향해 피어 올랐다. 위에는 가공할 기세로 그들을 양단(兩斷)할 듯 떨어지는 십 여개의 도광! 아래에는 무시무시한 속도로 솟구쳐오는 세 줄기의 금광! 어디를 보아도 그들이 피할 곳은 보이지 않았다. 방립동의 안색은 핼쑥하게 변해 있었다. 노독행의 몸이 방립동과 함께 빠르게 회전한 것은 바로 그때였다. 동시에 번쩍!하는 섬광 하나가 주위를 잠깐동안 환하게 비추고 사라졌다. 그리고 죽음 같은 정적이 찾아들었다. 방립동은 영문을 몰라 주위를 두리번거리다가 눈을 크게 떴다. 노독행의 오른손에는 언제 뽑아 들었는지 짧은 반원형의 칼이 쥐어져 있었다. 뚝....뚝.... 반원형의 도신(刀身)으로 한 줄기 붉은 선혈이 흘러내리고 있었다. 방울져 흐르는 붉은 선혈! 그것은 과연 누구의 피란 말인가? 털썩! 털썩! 나직한 음향과 함께 허공에서 열 두 개의 인영이 바닥으로 떨어져 내렸다. 그와 동시에 진한 혈향(血香)이 화악 밀려왔다. 떨어져 내린 인영은 청색 경장을 하고 뭉툭한 강도(剛刀)를 든 대한들이었다. 그들중 살아있는 사람은 아무도 없었다. 그들의 가슴은 일제히 쫘악 벌어진 채 시뻘건 선혈을 뿜어내고 있었다. 따땅! 그와 함께 세 개의 금환(金環)이 동강난 모습으로 바닥에 나뒹굴었다. 조금전만해도 그토록 섬뜩한 금광을 발하던 금환은 서 너조각으로 잘려져 지금은 단지 누런 쇳조각에 지나지 않았다. 노독행은 칼을 떨쳐 도신에 흐르는 핏방울을 떨군 후 칼을 다시 팔뚝에 매어찼다. 그때 어디선가 냉랭한 음성이 들려왔다. "과연 대단하군. 명불허전(名不虛傳)의 솜씨야." 노독행은 천천히 소리가 들려온 곳으로 시선을 돌렸다. 근처의 숲속에서 세 명의 인물들이 걸어나오고 있었다. 가장 중앙에 있는 인물은 짙은 청색 장포를 걸친 우람한 체구의 노인이었다. 청포노인의 화광(火光)이 이글거리는 두 눈은 줄곧 노독행에게 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다. 청포노인의 양 옆으로는 각기 금의와 홍의를 입은 두 명의 중년인이 노인을 양 옆에서 호위하듯 바짝 붙어 있었다. 세 사람은 노독행의 삼 장앞으로 와서 우뚝 섰다. "네가 바로 전대미문(前代未聞)의 살인마라는 냉혈무정이냐?" 청포노인은 부리부리한 호목에 번갯불 같은 신광을 번뜩이며 종이 울리듯 큰 소리로 물었다. 노독행은 아무 말도 하지 않고 차가운 눈으로 청포노인을 응시했다. 냉정한 눈, 냉정한 시선이었다. 그 눈을 보자 청포노인의 얼굴에 움찔하는 기색이 떠올랐다. '과연 눈빛 하나는 무서운 놈이군. 하지만...' 냉혈무정이라는 말에 제일 놀란 사람은 노독행의 옆에 서 있던 방립동인 것 같았다. 방립동은 새파랗게 변한 얼굴로 노독행을 멍하니 바라보고 있었다. 그의 얼굴에 떠올라 있는 것은 경악과 불신, 그리고 당혹스런 표정이었다. 청포노인은 마디가 유달리 굵은 손가락으로 자신의 가슴을 가리켰다. "노부는 삼환교(三環敎)의 교주(敎主)인 패환(覇環) 지천붕(池天鵬)이고, 이들은 노부의 의제들인 천지쌍환(天地雙環)이다." 노독행은 삼환교라는 이름을 듣고서도 아무런 표정의 변화가 없었다. 삼환교는 관중(關中)에서는 가장 위명이 쟁쟁한 문파였다. 특히 교주인 대환 지천붕과 천지쌍환은 강북에서는 열 손가락안에 꼽히는 초절정의 무인(武人)들이었다. 조금전에 노독행을 암습했던 것은 바로 천지쌍환과 삼환교의 일류고수들인 십이도살수(十二刀殺手)들이었다. 그들은 자신들의 암습이 완벽하리라고 철석같이 믿고 있었으나, 의외로 단 일수만에 십이도살수가 몰살하고 지환(地環) 궁악(宮鄂)의 금환이 박살나는 바람에 약간 의기소침해 있었다. 지천붕은 노독행의 얼음으로 깎아만든 듯한 무정한 얼굴을 보고 있다가 마른 침을 꿀꺽 삼켰다. "네가 그 동안 수많은 인명을 살상하며 무림을 피로 씻고 다닌다는 말을 들었다. 노부는 강호에 몸을 담고 있는 사람으로서 네 악행(惡行)을 더 이상 지켜보고 있을 수 없어 나서게 되었다. 각오는 되어 있겠지?" 노독행은 여전히 아무 말도 없었다. 지천붕의 짙은 눈썹이 꿈틀거리며 두 눈에서 강렬한 신광이 뿜어나왔다. "너의 무쌍류도 오늘로서 마지막이다. 너는 오늘 결코 살아서 이곳을 벗어나지 못할 것이다." 그때서야 비로소 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 차갑고 무정한 미소였다. 그리고 이어지는 냉정한 음성 하나. "다들 나오라고 하지." 지천붕의 몸이 움찔거렸다. 지천붕은 한동안 노독행의 얼굴을 뚫어지게 응시하고 있다가 고개를 끄덕였다. "확실히 보통이 아니군. 알고 있다면 더 이상 숨길 것도 없겠지." 지천붕의 음성이 끝나기도 전에 노독행의 뒤쪽 수풀에서 한 떼의 인영이 나타났다. 그들은 모두 일곱 명의 흑의인들이었다. 하나같이 왼쪽 허리춤에 보도(寶刀)를 찼으며 눈빛이 칼날처럼 예리한 인물들이었다. 일곱 명의 흑의인중 중앙에 있는 키가 훤칠한 흑의인이 무심한 음성으로 입을 열었다. "우리는 칠성도문(七星刀門)의 칠성도객(七星刀客)이다. 네 무쌍류가 과연 소문처럼 대단한가 견식하러 왔다." 칠성도객은 강북에서 가장 유명한 일곱 명의 도객들이었다. 그들은 개개인이 칼에 관한한 독특한 경지를 이루고 있을 뿐 아니라 하나씩의 절세신병을 지니고 있어 단 일곱 명만으로 능히 일문(一門)을 이루고 있었다. 방금 입을 연 흑의인은 칠성도객중의 우두머리인 전광도(電光刀) 매환(梅煥)이었다. 그때 다시 우측 수림에서 네 명의 괴인들이 나타났다. 그들은 하나같이 바닥까지 질질 끌리는 길다란 백포를 뒤집어 쓰고 양 손에 은빛이 반짝거리는 쇠사슬을 들고 있었다. 쇠사슬의 양쪽 끝에는 보기만 해도 소름이 오싹 끼치는 매의 발톱같이 생긴 갈고리가 달려 있었다. 이 쇠사슬은 응조비삭(鷹爪飛索)이라는 것으로 하삭(河朔)의 신응문(神鷹門)에서만 사용하는 독문병기였다. 백포인들이 들고 있는 응조비삭의 길이가 여타의 것보다 거의 두 배가량 길고, 그들의 신광(神光)이 안으로 잘 갈무리되어 있는 것으로 보아 이 네 명의 백포인들은 신응문의 최고고수인 하삭사응(河朔四鷹)이 분명했다. 하삭사응이 노독행의 우측에서 이장여 떨어진 곳까지 접근해 왔을 때 이번에는 좌측의 풀숲에서 굉량한 웃음소리가 터져나왔다. "크하하...우리도 빠질 수 없지. 광풍회(狂風會)의 삼 형제도 여기 왔소!" 동시에 푸른 피풍의를 두른 훤칠한 체구의 세 인영이 바람처럼 장내에 나타났다. 그들은 하나같이 이마에 영웅건(英雄巾)을 두르고 허리춤에 청강장검을 맨 삼십대 초반의 청년들이었다. 그들은 하남일대에서 쟁쟁한 위명을 떨치고 있는 광풍회의 혁련삼형제(赫連三兄弟)였다. 각기 질풍검(疾風劍), 추풍검(追風劍), 파풍검(破風劍)으로 불리우는 이들 삼형제는 빠르고 쾌속한 검법으로 그 명성이 천하를 진동하고 있는 인물들이었다. 하나 아직도 모두 등장한 것이 아니었다. 이번에는 서쪽 하늘을 자욱하게 뒤덮으며 한 떼의 인영이 날아왔다. 그들의 수는 무려 아홉이나 되었다. "혈령방(血靈幇)도 왔다!" 붉은 적삼을 걸치고 붉은 혈립(血笠)을 깊게 눌러쓴 그들은 회하(淮河)일대를 공포에 떨게 한다는 혈령방의 최고고수들인 구살(九煞)이었다. 회하에서 이들은 가히 죽음의 사신(死神) 같은 무서운 존재로 군림하고 있었다. 혈령구살(血靈九煞)을 끝으로 더 이상 나타나는 사람은 없었다. 순식간에 노독행의 주위는 이십 여명의 초절정고수들에 의해서 몇 겹이나 에워싸이게 되었다. 한 사람, 단 한 사람을 상대하기 위해서 당금 무림의 유력한 다섯 개 방파(幇派)의 최절정고수들이 모두 모인 것이다. 하나 노독행의 시선은 동쪽의 유달리 짙은 수림을 향해 있었다. 노독행은 여전히 웃고 있었다. "언제까지 나오지 않을 셈이지?" 그의 음성의 여운이 채 사라지기도 전에 동쪽의 수림에서 두 사람이 느릿느릿 걸어나왔다. 굉장히 특이한 행색의 인물들이었다. 우측의 인물은 칠척이 넘는 체구에 붉은 홍포를 걸친 우람한 몸집의 노인이었다. 홍포노인의 두 눈에서는 입고 있는 옷만큼이나 붉은 광망이 이글거리고 있어 보기만 해도 오금이 저릴 정도로 무시무시한 모습이었다. 반면에 좌측의 인물은 앙상할 정도로 마르고 푸른 장삼을 걸친 중년인이었다. 그의 안색은 안타까울 정도로 핼쑥하고 창백했는데 왠지 모르게 섬뜩한 사이(邪異)함을 풍기고 있었다. 두 인물이 나타나자 노독행을 몇 겹으로 에워싸고 있던 삼환교의 인물들과 다른 방파의 고수들이 옆으로 이동해 길을 뚫어 주었다. 그것만 보아도 지금 나타난 두 인물의 위세가 여타 고수들과는 확연히 다르다는 것을 알 수 있었다. 그도 그럴것이 이 두 인물이야말로 강북무림의 신화적인 마인(魔人)들인 음양쌍마(陰陽雙魔)였던 것이다. 음양쌍마! 이 이름은 이제는 거의 전설적인 이름이 되었다. 지난 오십 년간 그들은 누구도 넘보지 못할 절대적인 마명(魔名)을 구축했다. 그들의 손에 피를 토하며 쓰러진 고수들의 이름만 나열해도 강북무림의 절정고수들은 거의 망라되어 있었다. 가공할 태양마장(太陽魔掌)과 공포의 현음마수(玄陰魔手)로 무림을 종횡으로 휩쓸던 그들이 거의 십여 년만에 다시 이곳에 모습을 드러내게 된 것이다. 홍포노인이 양마(陽魔) 위지륵(慰遲勒)이었고, 앙상하게 마른 중년인이 음마(陰魔) 구양기(歐陽忌)였다. 위지륵은 물론이고 이제 사십 정도밖에 되어 보이지 않는 구양기의 나이도 실제로는 거의 구십에 육박했다. 음양쌍마마저 나타나자 장내는 그야말로 일촉즉발의 팽팽한 긴장감이 감돌기 시작했다. 제 38 장 싸 우 고 싶 단 말 이 지 1 위지륵과 구양기는 노독행의 지척까지 다가온 다음에야 걸음을 멈추었다. 먼저 입을 연 사람은 위지륵이었다. "네가 당대의 무쌍류냐?" 노독행은 거의 알아볼 수 없을만큼 희미하게 고개를 끄덕였다. 위지륵은 붉은 혈광이 이글거리는 눈으로 노독행의 전신을 쭈욱 훑었다. 무시무시한 눈길이었으나 노독행은 오히려 입가에 미소를 지었다. 수많은 고수들에게 에워싸여 있으면서도 하얀 이빨을 살짝 드러낸 채 웃고 있는 노독행의 모습은 마치 양떼에 둘러싸인 한 마리 늑대를 연상케했다. 위지륵은 한동안 노독행의 모습을 뚫어지게 주시하다가 무거운 음성으로 입을 열었다. "너에 대한 소문은 귀가 따갑도록 들었다. 노부의 대(代)에서는 무쌍류를 볼 수 없을줄 알았는데...결국은 나타났군." 위지륵의 얼굴에 한 줄기 단호한 표정이 떠올랐다. "무쌍류는 결코 나타나서는 안되는 무공이다. 그것은 오직 피와 죽음의 살기로만 뭉친 저주받은 마예(魔藝)이기 때문이지. 오늘 너를 제거함으로서 두 번 다시 강호에 무쌍류가 나타나지 않도록 할 것이다." 노독행은 웃으면서 나직한 음성으로 말했다. "이들만으로 말인가?" 위지륵을 비롯한 중인들의 안색이 일제히 변했다. 이들만이라니? 이곳에 있는 군웅(群雄)들의 수는 무려 스물 여덟 명이었다. 그들중 절정고수가 아닌 자가 없고, 강북무림에서 가장 강력한 다섯 개 방파의 우두머리들이 모두 모여 있었다. 게다가 전설적인 마명을 떨치는 음양쌍마까지 가세했는데도 이자는 그들을 전혀 안중에도 두고 있지 않은 것이다. 위지륵의 두 눈에서 흘러나오는 혈광이 확연히 알아볼 수 있도록 진해졌다. "정말 광오하구나. 아무리 무쌍류의 전인이라고 이토록 오만무도하다니...." 이제껏 말이 없이 있던 구양기가 불쑥 앞으로 나섰다. "내가 뭐랬소? 저런 놈에게는 더 말할 필요없소. 해치웁시다." 구양기는 앙상하게 마른 손을 번쩍 들어올렸다. 우웅....! 마치 벌떼가 몰려오는 듯한 미약한 음성과 함께 그의 양 손에서 뼈골이 시릴듯한 한기(寒氣)가 뿜어나오기 시작했다. 구양기가 독보적인 현음마수를 시전한 것이다. 그것이 시작이었다. "타앗--!" "죽어라!" "희대의 살인마를 처단하자!" 노독행의 주위를 포위하고 있던 수십 명의 고수들이 일제히 그를 향해 덮쳐 들었다. 개개인이 능히 천하를 오시(傲視)할 수 있는 초절정고수들이 수십 명이나 덮쳐오는 광경은 그야말로 일대장관이 아닐 수 없었다. 더구나 그들의 목표가 오직 단 한 사람이었으니... 제각기 허공을 날아 노독행을 향해 압축해 들어오는 고수들의 기세는 보기만 해도 오금이 저릴 정도였다. 하나 노독행은 입가에 떠오른 미소를 그치지 않았다. "싸우고 싶단 말이지. 사양하지 않겠어." 그는 우선 자신의 옆에서 어쩔 줄 모르고 우두커니 서 있는 방립동을 붙잡더니 십장여 밖으로 던져 버렸다. "어어...?" 방립동은 영문도 모르고 노독행이 던진대로 바닥에 나가 떨어졌다. 쿵! 그가 미처 고통을 느끼기도 전에 싸움은 시작되었다. 무림사(武林史)에 기록될만한 이십팔(二十八) 대 일(一)의 처절무비한 결전이 드디어 막을 올린 것이다. 콰쾅! "크아악!" 가장 먼저 피를 뿌리며 나가 떨어진 사람은 의외로 가장 멀리 떨어져 있던 칠성도객중의 한 명인 복호도(伏虎刀) 엄무(嚴武)였다. 구양기가 덮쳐오는 순간에 노독행은 거의 오 장을 이동해서 중인들중 가장 뒤에 서 있던 엄무에게로 날아갔던 것이다. 그의 이 동작은 완전히 의표를 찌른 것이어서 느긋하게 다가오고 있던 엄무는 제대로 대항도 해보지 못하고 철산벽의 가공할 공세에 의해 피떡이 되어 날아가 버렸다. 아마 엄무는 숨이 끊어지는 순간에야 진정한 싸움이란 단 한 순간의 방심도 허용되지 않는 피비린내나는 것이라는 사실을 깨달았을 것이다. "이놈!" 엄무의 처참한 죽음을 본 칠성도객들이 살기흉흉한 빛을 뿌리며 미친 듯이 노독행을 향해 달려들었다. 파파팍! 수십 가닥의 빗발 같은 도기가 노독행의 전신을 금시라도 짓이길 듯 몰아쳐왔다. 노독행은 서슴없이 그 도기속으로 뛰어들었다. 팟! 도기중 한 가닥이 그의 왼쪽 소매자락을 찢고 지나갔다. 그 순간 노독행의 왼손은 자신의 소매자락을 찢고 지나간 도의 도신(刀身)을 덥석 움켜잡고 있었다. 칼의 주인은 칠성도객중의 셋째인 항마도(降魔刀) 비위(費衛)였다. 비위는 그야말로 간이 목구멍 밖으로 튀어나올 정도로 놀랐다. 그도 그럴것이 여섯 개의 칼날이 무시무시한 속도로 덮쳐 들고 있는 와중에 맨손으로 그중 하나의 칼날을 움켜쥐었다는 것은 그의 상식으로는 도저히 믿기지 않는 일이었던 것이다. 하나 놀람도 잠시였다. 땅! 노독행의 손에 잡힌 항마도가 수수깡처럼 부러져나가며 비위는 자신도 모르게 짤막한 신음을 내지르고 말았다. "큭!" 부러진 항마도의 도편(刀片)이 비위의 옆구리에 틀어박혔던 것이다. 비위가 고통을 참지 못하고 옆으로 몸을 숙이는 순간 노독행의 오른발이 기다리고 있었다는 듯 날아들었다. 그것은 인간이라면 도저히 피할 수 없는 공격이었다. 항마도가 채 부러지기도 전에 노독행은 비위가 몸을 숙이는 위치를 향해 발길질을 해댔던 것이다. 비위는 이렇게 빠르고 악독한 수법이 있다는 것은 상상조차 해 본 적이 없었다. 쾅! 그는 정통으로 노독행의 오른발에 아래턱을 강타당하고 처절한 비명을 지르며 실끊어진 연처럼 허공을 날아갔다. "크아악...!" 그의 얼굴은 코밑으로는 이미 형체를 잃어버리고 있었다. 그때 두 개의 칼날이 노독행의 양쪽 옆구리를 노리고 들어왔다. 동시에 그의 뒤통수와 등을 향해 두 개의 칼이 날아왔다. 하나 가장 무서운 살수는 바로 앞에 있었다. 그의 정면. 쾌액! 하나의 시퍼런 칼이 그의 미간을 향해 일직선으로 날아오고 있지 않은가? 칼이 날아오는 속도가 어찌나 빠른지 칼은 보이지 않고 단지 하나의 푸른 광채만이 눈앞을 어른거렸다. 이것이야말로 도법(刀法)의 최고경지중 하나인 신도합일(神刀合一)이었다. 신도합일의 주인은 바로 칠성도객중 우두머리인 전광도 매환이었다. 매환은 순식간에 두 명의 형제들이 처참한 몰골로 쓰러지자 전력을 다해 자신이 그동안 갈고 닦았던 비장의 절학을 사용했던 것이다. 앞과 옆, 그리고 뒤! 각기 사방(四方)에서 날아드는 다섯 개의 칼날은 금시라도 노독행의 몸을 갈가리 찢어놓을 것만 같았다. 노독행은 양 옆구리와 등뒤를 노리고 들어오는 네 개의 칼날은 무시한 채 두 손을 곧장 앞으로 내밀었다. 콱! 다음 순간 믿을 수 없는 일이 벌어졌다. 그토록 가공스런 기세로 날아들던 매환의 전광도가 노독행이 아무렇지도 않게 내뻗은 듯한 두 개의 손바닥 사이에 그대로 끼어버린 것이 아닌가? 중인들은 경악을 금치 못했지만 누구보다도 놀란 사람은 매환 자신이었다. "시....신도합일을 맨손으로 막아내다니..." 그는 자신이 수십 년간 고심참담하여 익힌 신도합일을 상대가 맨손으로 가볍게 잡아버리자 상대의 손에서 빨리 칼을 빼내야 한다는 것도 잊고 우두커니 서 있었다. 그 순간에도 네 개의 칼날은 노독행의 옆구리와 등뒤를 무서운 속도로 압축해 들어왔다. 막 네 개의 칼이 그의 몸을 꼬치처럼 꿰뚫어 버리려는 찰나, 빙글! 노독행은 매환의 칼을 양 손바닥으로 잡은 채 번개같이 몸을 돌렸다. 그것은 법륜구전중에서도 가장 빠르고 강력한 힘을 지닌 '풍차급전(風車急轉)'이었다. 매환의 몸이 자신의 의지와는 전혀 상관없이 칼과 함께 빙글 회전하며 방금전까지 노독행이 서 있던 위치로 옮겨졌다. "아...안돼...!" 그제서야 퍼뜩 정신이 들은 매환의 얼굴이 새파랗게 질렸다. 파팍! 시뻘건 선혈이 하늘높이 솟구치면서 처절한 비명이 장내를 뒤흔들었다. "아악!" 매환은 전신에 네 개의 칼날이 꽂힌 채 피를 분수처럼 뿌리며 바닥에 쓰러졌다. 네 명의 칠성도객들은 분명히 성공할 줄 알았던 자신들의 공격이 오히려 매환을 쓰러뜨리자 경악과 당혹으로 어쩔 줄을 몰랐다. 그 순간에 노독행의 몸이 허공을 그림자처럼 날아 그들에게 덮쳐 들었다. 파파팍! 네 개의 팔과 다리가 허공에 수십 개의 환영을 그려냈다. 네 명의 칠성도객들은 사색이 되어 황급히 뒤로 물러났으나 노독행의 공세가 조금 더 빨랐다. 콰쾅! 두 명의 도객이 비명도 지르지 못하고 피떡이 되어 날아갔다. 남은 두 명의 도객마저 그대로 비명횡사하려는 순간, 쐐애액! 노독행의 뒷통수를 향해 다섯 개의 혈환이 무서운 속도로 날아들었다. 때마침 삼환교의 천지쌍환중 천환(天環) 양구응(揚九應)이 혈환을 날렸던 것이다. 때를 놓칠세라 지환 궁악과 패환 지천붕도 거의 동시에 각기 세 개씩의 비환(飛環)을 발사했다. 장내가 온통 십여 줄기의 광채에 휘감겨 아무것도 보이지 않게 되었다. 노독행은 두 명의 도객을 향해 달려들던 몸을 돌려 허공에서 이 장쯤 옆으로 이동했다. 이 신기(神技)에 가까운 몸놀림에 천지쌍환과 지천붕이 입을 딱 벌렸다. 한데 노독행의 몸이 허공에서 채 내려서기도 전, 촤르르.... 무언가가 바닥에 끌리는 듯한 미약한 음향이 노독행의 귓전에 들어왔다. 청각이 인간의 한계를 벗어난 노독행이 아니었다면 결코 알아차리지 못했을 미미하기 그지없는 음향이었다. 노독행은 반사적으로 몸을 뒤집었다. 찰나, 파앗! 무언가 시커먼 갈쿠리 같은 것이 그의 앞가슴을 빠르게 스치고 지나갔다. 그야말로 조금만 동작이 늦었어도 그대로 가슴이 관통당하고 말았을 아슬아슬한 순간이었다. 그것이 하삭 신응문의 독보적인 병기인 응조비삭임을 채 깨닫기도 전에 다시 두 가닥의 희미한 파공음이 들려왔다. 노독행은 다시 두 번이나 몸을 허공에서 뒤집었다. 팟! 팟! 두 개의 쇠사슬이 달린 응조비삭이 무서운 속도로 그의 몸을 스쳐갔다. 그중 한 개는 노독행의 옆구리 옷자락을 길게 찢어놓기까지 했다. 그리고 다시 네 번째의 응조비삭이 날아들었다. 이번의 것은 그야말로 속도와 방위가 절묘했다. 노독행이 두 번의 공중제비를 해서 막 두 개의 응조비삭을 간신히 피하고 허공에서 숨을 돌리려는 순간에 네번째 응조비삭은 어느새 그의 목덜미에서 한치 떨어진 곳까지 육박해 오고 있었다. 이것이야말로 신응문의 최고고수인 하삭사응이 천하에 자랑하는 사향탈혼(四向奪魂)의 수법이었던 것이다. 그 동안 얼마나 많은 고수들이 하삭사응의 이 번개 같은 연환공격에 영문도 모르고 쓰러졌는지 모른다. 누가 보기에도 노독행의 목은 응조비삭에 그대로 꿰뚫리고 말 것 같았다. "앗?" 멀리서 이 광경을 지켜보고 있던 방립동의 입에서 자신도 모르게 짤막한 비명소리가 터져나왔다. 노독행은 피할 생각도 하지 못했는지 그자리에 우두커니 서 있었다. 팟! 섬광이 사라졌다. 의당 피가 뿜어나오고 처절한 비명소리가 들려야 하건만 주위는 이상할 정도로 고요하기만 했다. 중인들의 시선은 모두 노독행의 목에 고정되어 있었다. 커다랗게 구멍이 뚫릴 줄 알았던 노독행의 목은 손톱만한 상처도 없이 매끄러웠다. 그리고 목의 바로 앞에 노독행의 왼손이 올라가 있었다. 장난처럼 목을 가리고 세워져 있는 손. 매의 발톱같이 날카로운 응조비삭의 갈고리는 그 손바닥에 반쯤 박혀 있었다. 2 뚝...뚝.... 손바닥을 타고 한 줄기 선혈이 떨어져 내렸다. 노독행은 자신의 손바닥을 파고 든 갈고리는 쳐다 보지도 않은 채 갈고리의 주인인 하삭사응중의 우두머리, 대응(大鷹) 신조력(申朝靂)을 쳐다 보면서 웃었다. "정말 멋진 솜씨였어. 이 빚은 그대로 갚아 주지." 신조력은 몸을 부르르 떨었다. 자신을 향해 짓고 있는 미소와 음성이 마치 피에 굶주린 한 마리 늑대의 으르렁소리처럼 생각되었던 것이다. 노독행은 천천히 오른손으로 왼손의 손바닥 중앙에 박혀 있던 갈고리를 뽑아들었다. 팟! 갈고리가 뽑히자 시뻘건 구멍이 뚫리며 핏물이 솟구쳐 나왔으나 그는 전혀 의식하지 않고 있는 것 같았다. 신조력은 퍼뜩 정신이 들어 노독행의 손에 들린 응조비삭을 회수하려 했다. 하나 그때는 이미 노독행이 응조비삭의 끝에 달린 갈고리를 오른손으로 움켜쥔 후였다. 신조력은 있는 힘껏 응조비삭을 잡아 당겼으나 노독행의 손에 들린 응조비삭은 꿈쩍도 하지 않았다. 노독행은 여전히 입가에 미소를 띄우며 피에 젖은 왼손으로 갈고리에 달려있는 응조비삭의 은빛 쇠사슬을 움켜잡았다. 그런다음 힘껏 양손을 벌렸다. 뚝! 어이없게도 단단하기로 천하에서 몇 손가락안에 꼽힌다는 빙정철모(氷精鐵母)로 만든 응조비삭의 쇠사슬이 노독행의 양손에 의해 너무도 맥없이 끊어져 버렸다. 신조력의 몸이 순간적으로 중심을 잃고 휘청거렸다. 그 순간 노독행은 끊어진 응조비삭의 줄을 힘껏 앞으로 잡아 당겼다. 신조력의 몸이 주르르 그의 앞으로 딸려왔다. "대형! 조심하십시오!" 하삭사응중의 다른 세 사람이 사태가 심상치 않음을 느끼고 비호같이 노독행을 향해 달려들었다. 쾌액! 그들이 일제히 떨쳐낸 세 줄기의 응조비삭이 기이한 호선을 그리며 유성처럼 날아들었다. 그들은 비록 빨랐으나 노독행의 동작이 조금 더 빨랐다. 노독행의 오른손이 슬쩍 움직이며 방금전까지만 해도 그의 손에 쥐어져 있던 응조비삭에서 끊어낸 갈고리가 어디론가로 사라져 버렸다. 그리고 다음 순간, "크악!" 신조력은 목덜미를 부여잡은 채 처절한 비명을 지르며 바닥에 나뒹굴었다. 그의 목에는 어느새 갈고리가 깊숙히 박혀 있었다. 갈고리가 어찌나 깊히 박혔던지 목의 반대쪽까지 갈고리 끝이 삐져나와 있었다. "이....이 악독한 놈!" "죽어랏! 악마 같은 놈!" 하삭사응중의 남은 세 사람이 이를 부드득갈며 노독행을 향해 날린 응조비삭에 모든 공력을 끌어올렸다. 핑! 핑! 응조비삭이 강철기둥같이 팽팽해지며 갈고리의 날아들던 속도가 한층 더 빨라졌다. 노독행은 자신을 향해 무서운 속도로 날아오고 있는 응조비삭을 피하기는커녕 오히려 응조비삭을 향해 정면으로 달려들었다. 팟! 하나의 응조비삭이 그의 왼쪽 어깨 부근을 스치고 지나갔다. 노독행은 계속 앞으로 돌진했다. 다시 하나의 응조비삭이 앞가슴으로 날아들었다. 노독행은 달리던 몸을 조금도 늦추지 않고 옆으로 슬쩍 몸을 비틀었다. 찌익! 가슴 부근 옷자락이 길게 찢어지며 맨살이 드러났다. 노독행이 비틀었던 몸을 똑바로 하는 순간에 세번째 응조비삭이 코앞으로 바짝 쏘아져 들어왔다. 노독행은 오른팔을 번쩍 쳐들었다. 땅! 금시라도 노독행의 얼굴을 피투성이로 만들어 버릴 듯 날아들던 응조비삭의 갈고리가 노독행의 오른팔과 부딪치는 순간 요란한 소리를 내면서 튕겨져 나갔다. 노독행의 오른쪽 팔뚝에 매어져 있던 월영도의 칼집에 격중되었던 것이다. 하나 영문을 몰랐던 하삭삼응은 어리둥절한 표정이 되었다. 그 순간 노독행의 몸은 그들의 중앙으로 뛰어들고 있었다. 파파팍! 노독행의 양쪽 팔꿈치가 죽음의 수레바퀴마냥 회전하며 그들을 그대로 휩쓸어 버렸다. 무쌍류의 일곱 가지 주법( 法)중에서도 가장 살인적인 위력을 지닌 철선반주(鐵旋盤 )였다. 콰쾅! 벼락이 치는 듯한 폭음이 터져 나오며 세 가닥의 처절한 비명이 주위를 뒤흔들어 놓았다. "크아악!" 방금전까지만 해도 기세등등하게 살아 숨쉬던 하삭삼응은 눈깜짝할 새 세 구의 시뻘건 핏덩이가 되어 나뒹굴었다. "이...놈..!" 이 광경을 본 광풍회의 혁련삼형제를 비롯한 중인들이 분노에 찬 함성을 내지르며 노독행을 향해 벌떼처럼 달려들었다. 그들이 몰아쉬는 거친 숨소리가 멀리 떨어진 방립동의 귀에도 똑똑이 들릴 정도였다. 빗발치는 듯한 검광(劍光)과 환영(環影), 그리고 도풍(刀風)이 노독행의 전신으로 우박처럼 퍼부어졌다. 그 순간 노독행은 월영도를 뽑아 들었다. 위지륵의 나이는 올해로 정확하게 여든 아홉 살이었다. 구양기보다도 두 살이 더 많았고, 현재 무림에서 활동하고 있는 어느 누구보다도 제일 나이가 많았다. 그가 무림에서 활동할 때 함께 뛰어던 고수들은 이미 대부분이 저 세상으로 갔거나 은거한 상태였다. 그가 처음 강호에 출도했을 때 그의 나이 열 여덟이었다. 그로부터 칠십여 년 동안 그는 수많은 고수들과 싸웠고, 수많은 격전을 보아왔다. 하나 맹세코 말하건데, 오늘처럼 처절하고 끔찍한 혈투(血鬪)는 일찍이 본 적이 없었다. 이것은 그야말로 무자비하고 일방적인 도살(屠殺)이었다. 처음 자신을 비롯해서 스물 여덟 명의 절정고수들이 한 사람을 협공하기로 했을 때 위지륵은 솔직히 가슴 한 구석에 일말의 수치심이 있었다. 하나 상대가 전설로만 알려졌던 무쌍류의 후예이고, 강북제일의 집단인 천상회를 단신으로 무너뜨린 인물이라는 것으로 한가닥 위안을 삼았다. 그런 그의 마음속에는 상대가 제아무리 가공할 고수라 할지라도 결코 스물 여덟 명의 고수들의 합공(合攻)을 견디지는 못할 거라는 확고한 믿음이 담겨 있었다. 그런데..... 지금 그의 확신이 너무도 무참하게 깨어지고 있지 않은가? 능히 한 지방의 패주(覇主)가 될 수 있는 인물들로만 이루어진 스물 여덟 명의 절정고수들이 벌써 반 이상이나 자신들이 흘린 피바다속에 누워 있었다. 콰쾅! "크아악!" 그가 바라보고 있는 동안에도 혈령방의 구살중 두 사람이 거의 동시에 가슴이 박살난 채 피떡이 되어 허공을 날아갔다. 그 두 사람외에도 혈령구살중 네 명이 이미 여기저기에 쓰러져 있었다. 비단 혈령구살 뿐만이 아니었다. 제일 처음에 거의 몰살당한 칠성도객을 비롯하여 신응문의 최고고수들인 하삭사응과 삼환교의 천지쌍환, 그리고 광풍회의 혁련삼형제중 막내인 파풍검 혁련광(赫連光)이 그자의 악마 같은 손에 한줌 고혼(孤魂)이 되어 버렸다. 실로 너무도 믿을 수 없는 일이 벌어지고 있었다. 칠성도문과 신응문, 삼환교, 광풍회, 그리고 혈령방은 천상회가 없어진 지금 강북에서는 가장 유력한 방파들이었다. 그 방파들의 최고고수들이 모두 모여있건만 단 한 사람을 당해 내지 못하고 있는 것이다. 위지륵은 몇 번이고 눈을 깜박거렸다. 그것은 그야말로 악몽(惡夢)이었다. 한쪽 눈에 검은 안대를 하고 별로 크지 않은 몸집을 지닌 그 사나이가 한 번 움직일 때마다 장내에는 시체가 한 구씩 늘어갔다. 그 사나이의 입가에 매달려 있는 흐릿한 미소와 하나뿐인 눈에서 이글거리는 눈빛은 보기만 해도 심장이 떨릴 정도로 공포스러운 것이었다. 그 사나이도 전신에 크고 작은 상처를 수십 개나 입고 있었다. 그런데도 사나이의 몸은 조금도 느려지거나 완만해지지 않았다. 오히려 처음 공격을 당했을 때 보다도 더욱 민첩하고 강렬하게 움직이는 것 같았다. 일체의 군더더기도 없는 빠르고 정확한 움직임! 한치의 허점이라도 발견하면 무섭게 파고드는 냉철한 동작! 그리고 일단 손을 쓰면 절대로 상대를 살려두지 않는 무자비한 솜씨! 그것은 실로 무공을 익힌 무인(武人)들이라면 누구나가 꿈꿔왔던 완벽한 모습이었다. 하나 막연히 마음속으로 상상했던 것과는 달리 그런 광경을 실제로 보게되자 그것은 가히 '공포(恐怖)'라는 한마디로밖에 표현할 수 없는 것이었다. 위지륵은 평생 처음으로 상대에 대한 공포심을 느꼈다. 이제껏 단 한 번도 자신이 누구를 두려워 하게 되리라고는 생각지 못했던 그였기에 자신이 공포심을 느낀 것에 대한 충격은 누구보다도 컸다. 그리고 일단 공포심을 느끼게 되자 그것은 걷잡을 수 없을 정도로 급격하게 확산되었다. '내가 저 놈을 두려워 한단 말인가? 이제 겨우 강호에 발을 내디딘 지 석 달도 되지 않은 풋내기를? 게다가 한쪽 눈도 없는 애꾸를....그럴리 없다!' 위지륵은 아무리 부인하려고 했지만 마음 깊숙한 곳에서 솟구쳐 오르는 공포심을 억누를 수가 없었다. 마침내 위지륵은 자신이 두려움에 떨고 있다는 것을 솔직히 시인했다. '그래...두렵다고 하자. 하지만 저 놈은 혼자다! 혼자로는 도저히 우리들을 당해낼 수 없다. 제 아무리 날고 설친다고 해도 한 손으로는 열 주먹을 당해낼 수 없는 법이다!' 위지륵은 마음속으로 절규하듯 부르짖었다. 그때 다시 그의 눈속으로 칠성도객중에서 마지막으로 남아 있던 절정도(絶頂刀) 하충(河沖)의 머리가 상대의 무쇠 같은 주먹에 정통으로 강타당하는 광경이 들어왔다. 파아아.... 비명도 없었다. 하충은 머리통이 완전히 박살난 채 몸뚱아리만 비칠거리며 서 있다가 서서히 바닥으로 쓰러지고 말았다. 위지륵의 몸이 부르르 떨렸다. 마치 자신의 머리통이 박살난 듯한 착각이 들었던 것이다. '이대로는 저 놈을 쓰러뜨릴 수 없다. 저 악마 같은 놈을...' 위지륵의 눈에는 노독행이 도저히 정상적인 인간으로 보이지 않았다. 위지륵은 벌겋게 핏발선 눈으로 주위를 둘러 보았다. 이미 장내에는 몇 사람 남아 있지 않았다. 칠성도객과 하삭사응은 이미 한 사람도 남지 않고 몰살해 버렸고, 혈령구살도 셋밖에는 남지 않았다. 그들외에는 오직 삼환교의 교주인 패환 지천붕과 추풍검 혁련평(赫連平), 질풍검 혁련일독(赫連一獨), 그리고 음마 구양기와 자신뿐이었다. 채 반 시진도 되지 않아 스물 여덟명중에서 스무 명이 불귀(不歸)의 객(客)이 되고 만 것이다. 그것도 단 한 사람의 손에 의해서...! 남은 인물들은 사력(死力)을 다해 버티고 있으나 위지륵이 보기에는 그들이 모두 쓰러지는 것은 시간문제로밖에 생각되지 않았다. '이대로는 안된다...이대로는...!' 문득 초조와 불안에 가득찬 눈으로 주위를 두리번거리던 위지륵의 시야에 엉거주춤한 자세로 서 있는 방립동의 모습이 들어왔다. 그 순간 위지륵의 눈에서 번쩍하는 신광이 피어올랐다. '저 놈은....!' 위지륵의 시선은 방립동에 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다. 방립동은 위지륵이 무서운 눈으로 자신을 바라보고 있다는 것도 모른 채 장내의 격전을 주시하는데 여념이 없었다. 위지륵은 살기어린 눈으로 방립동을 바라본 채 한걸음 한걸음씩 그에게 다가가기 시작했다. 3 노독행은 전신이 온통 피로 물들어 있었다. 그 피중 반은 남들이 흘린 것이고, 나머지 반은 그의 몸에서 흘러나온 것이었다. 그런만큼 그의 몸도 결코 좋은 상태는 아니었다. 조금씩 아물고 있던 상처들이 대부분 다시 터져 버렸고, 새로운 상처들이 전신을 뒤덮고 있었다. 그중에서도 특히 왼쪽 옆구리와 오른쪽 손등의 상처가 심각했다. 왼쪽 갈비뼈 세 개가 모두 부러져 몸을 움직일 때마다 심각한 통증이 뒤따랐고, 오른쪽 손등은 칼에 베어져 거의 뼈가 드러나 있었다. 때문에 월영도를 잡은 손의 힘이 자신도 모르게 빠져서 월영도를 놓칠 뻔한 적도 여러차례 있었다. 그런데도 노독행은 조금도 피곤한 줄을 몰랐다. 그의 몸 어딘가에 용암이 끊임없이 솟아오르는 활화산(活火山)이 숨어 있는 것 같았다. 쾌액! 혁련삼형제중 첫째인 질풍검 혁련일독이 잔뜩 일그러진 얼굴로 벼락 같은 삼검(三劍)을 찔러왔다. 가히 질풍검이란 별호에 어울릴만한 빠르고 무서운 검법이었다. 혁련일독은 조금전에 막내인 혁련광이 노독행의 손에 의해 처참하게 죽는 광경을 보았기 때문인지 자신의 몸은 전혀 돌보지 않고 오직 노독행을 쓰러뜨리기 위해 물불을 가리지 않고 덤벼들었다. 그래서 그의 검은 더한층 악랄하고 매서운 위력을 담고 있었다. 노독행은 일단 좌측으로 두걸음 이동하여 혁련일독의 살인적인 검세를 피했다. 그때 다시 그쪽에서 혈령구살중의 살아남은 세 사람이 일제히 달려들었다. 그들은 각기 혈도살(血刀煞) 맹소(孟燒), 금창살(金槍煞) 낙구(洛龜), 추혼살(追魂煞) 최학(崔壑)이라고 했다. 그중 최학은 이미 조금전에 노독행의 월영도에 이마를 스쳐 얼굴이 온통 피로 물들어 있었다. 피투성이인 채로 두 눈에 살광을 번뜩인 채 달려드는 삼살의 모습은 흉신악귀와 다를 바가 없었다. 노독행은 이번에는 피하지 않고 그들 사이로 뛰어들며 월영도를 휘두르려 했다. 그때 문득 노독행은 위지륵이 방립동을 향해 다가가는 장면을 목격했다. 노독행의 하나뿐인 외눈에서 보기만 해도 소름이 오싹 끼칠만큼 무시무시한 안광이 폭사해 나왔다. 그는 삼살의 공세는 무시한 채 그대로 몸을 길게 뽑아 올려 위지륵을 향해 날아갔다. 그때 그의 앞으로 하나의 창백한 손이 날아들었다. 고오오... 손이 날라오는 위세가 어찌나 강력했던지 주위의 공기가 마구 요동을 치며 소용돌이를 이루기 시작했다. 그와 함께 무언가 차가운 기운이 맹렬한 속도로 노독행의 전신을 짓누를 듯 다가왔다. 그것이야 말로 음마 구양기가 천하에 자랑하는 현음마수였던 것이다. 앞에는 가공할 위력을 자랑하는 현음마수, 그리고 뒤에는 삼살의 독기어린 맹렬한 공세! 평소의 노독행이라면 비록 삼살과 구양기의 공격이 제아무리 날카롭다고 해도 어렵지 않게 격파할 수 있었을 것이다. 하나 지금은 상황이 달랐다. 위지륵은 이미 방립동의 바로 뒤까지 다가가서 오른손을 들어 올리고 있었다. 위지륵의 오른손에서 붉은 기운이 무럭무럭 피어오르고 있는 것으로 보아 공포스런 위력을 지니고 있다는 태양마장을 끌어올린게 분명했다. 노독행이 조금이라도 지체한다면 방립동은 위지륵의 손에 의해 비참한 최후를 맞이할 지 몰랐다. 그 순간 노독행은 마음을 결정했다. 그는 오른손에 들고 있던 월영도를 그대로 위지륵을 향해 집어 던짐과 동시에 왼손으로 자신의 코앞까지 다가온 현음마수를 정면으로 받아쳤다. 등뒤에서 다가오는 삼살의 공세는 무시해 버렸다. 꽝! 벼락치는 듯한 음향과 함께 구양기의 몸이 달려들던 속도보다 더욱 빠르게 뒤로 물러났다. 구양기의 코와 입으로는 시커먼 선혈이 폭포수처럼 쏟아지고 있었다. 방립동을 향해 다가서던 위지륵은 막 오른손을 휘두르려는 순간 무언가 차가운 기운이 자신의 관자놀이를 향해 무서운 속도로 다가오고 있다는 것을 깨달았다. 미처 피할 사이도 없이 그는 방립동을 향해 휘두르려던 태양마장을 그쪽을 향해 갈겨댔다. 콱! 태양마장의 가공할 기세가 구름처럼 일어났으나 그 기운은 너무도 간단하게 태양마장을 뚫고 돌진해 들어왔다. 그리고 위지륵은 오른손에 엄청난 통증을 느끼며 짤막한 비명을 내지르고 말았다. "크윽! 월영도는 그의 오른손 손바닥을 그대로 관통하여 반대쪽으로 뚫고 나갔다. 피가 분수처럼 솟구치며 위지륵의 오른손은 걸레조각처럼 변해 버렸다. 음양쌍마가 단 한 순간에 모두 격퇴되어 버린 것이다. 하나 노독행 또한 결코 무사하지 못했다. 음양쌍마를 물리치느라 거의 무방비상태인 그의 뒷등에 삼살의 공세가 그대로 격중한 것이다. 파파팍! 노독행의 등 뒤 옷자락이 누더기처럼 터져 나가며 시뻘건 핏물이 솟구쳐 올랐다. 혈도살 맹소의 칼이 그의 등을 종횡(縱橫)으로 훑고 지나간 것이다. 수십 개의 칼자국이 그어진 노독행의 등판은 마치 핏물로 만든 바둑판을 연상케 했다. 그와 함께 노독행의 왼쪽 어깨뼈는 최학의 추혼귀수(追魂鬼手)에 의해 반쯤 부서져 버렸다. 하나 무엇보다도 결정적인 것은 세 번째 공격이었다. 낙구의 금창(金槍)은 한치의 오차도 없이 노독행의 옆구리에 그대로 틀어 박혀 버렸다. 노독행의 신형이 한차례 휘청거렸다. 하나 다음 순간, 그의 몸은 오른발을 축으로하여 맹렬하게 그자리에서 회전하기 시작했다. 휘리리릭! 무쌍류 십대절학중의 하나인 대윤회의 공세가 질풍처럼 삼살을 휩쓸어 버렸다. 삼살은 설마 노독행이 이토록 치명적인 상처를 입고도 몸을 움직이리라고는 상상도 못하고 있던 터라 피할 생각조차 하지 못했다. 콰쾅! 북치는 듯한 음향이 연거푸 터지며 합창하는 듯한 세 가닥의 비명이 장내를 송두리째 뒤흔들었다. "크아아악!" 사방으로 이리저리 날아가는 삼살의 모습은 이미 하나의 시뻘건 혈구에 지나지 않았다. 얼마나 강력한 공격에 당했는지 그들중 제대로 형상을 유지한 자는 아무도 없었다. 주위가 갑자기 조용해졌다. 중인들의 시선은 일제히 중앙에 서 있는 노독행에게로 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다. 노독행은 등판이 너덜너덜해지고, 왼쪽 어깨뼈가 부러져 몸이 이상하게 기울어지고, 오른쪽 옆구리에 금창이 꽂힌 채로 몸을 흔들거리며 서 있었다. 끊임없이 흔들거리는 노독행의 온몸은 그야말로 유혈이 낭자하여 도저히 눈을 뜨고 볼 수 없을 정도로 처참한 몰골이었다. '이제 끝났다!' 그것은 장내에 있던 모든 사람들의 공통된 생각이었다. 이제는 제 아무리 냉혈무정이라 해도 쓰러지지 않을 수 없을 것이다. 단 석달 동안에 당금 무림을 완전히 공포와 경악의 도가니속으로 몰아넣었던 희대의 살성 냉혈무정은 드디어 이곳에서 생의 종지부를 찍게 되는 것이다. 저런 상처를 입고 살아난다는 것은 기적에 가까운 일일 것이다. 게다가 이곳에는 아직도 다섯 명의 절정고수들이 남아 있지 않은가? 이제야 말로 강호무림에 무쌍류의 후예는 두 번 다시 나타나지 않을 것이다. 냉혈무정의 숨통을 끊음으로서 그 처절무비한 악마의 무예는 영원히 사라질 것이다. 스슥... 한 사람이 느릿느릿 노독행을 향해 다가왔다. 거의 형체도 알아볼 수 없을 만큼 으스러진 오른손을 부여잡은 채로 다가오는 그 인영은 위지륵이었다. 위지륵의 주름지고 땀에 절은 얼굴에는 한 줄기 결연한 표정이 떠올라 있었다. '지금 이 놈의 숨통을 완전히 끊어놓아야 한다!' 그의 번뜩이는 두 눈에서는 엄청난 살기가 꿈틀거리고 있었다. 그와 함께 구양기도 앞가슴을 온통 피로 물들인 채로 노독행을 향해 다가왔다. 혁련일독과 혁련평, 삼환교의 유일한 생존자인 지천붕도 두 눈에 살광을 내뿜으며 노독행을 향해 걸음을 옮겨왔다. 그들이 내뿜는 살기로 장내의 공기는 다시 팽팽하게 긴장되었다. 그때였다. 끊임없이 흔들거리며 금시라도 바닥에 쓰러질 듯 하던 노독행의 몸이 흔들림을 멈추었다. 그리고 그의 오른손이 느릿느릿 움직이기 시작했다. 중인들의 시선은 홀린 듯 천천히 움직여지는 노독행의 손에 고정되어 있었다. 그들은 누가 지시라도 한 듯 일제히 걸음을 멈춘 채 멍하니 노독행의 손을 지켜보고 있었다. 노독행의 오른손은 답답할 정도로 느리게 들어올려지더니 마침내 자신의 오른쪽 옆구리에 박혀 있는 금창의 손잡이에 닿게 되었다. 금창의 손잡이를 잡은 노독행의 손에 불끈 힘줄이 불거지더니 이내 금창을 잡아 뽑기 시작했다. 스르륵! 금창이 살을 가르고 나오는 음향이 조용한 주위에 울려퍼졌다. 그 음향을 듣자 중인들은 왠지 모를 오싹함에 전신을 흠칫 떨었다. 스륵...스륵! 듣기만 해도 모골이 송연해지는 음향이 계속 들려오며 마침내 노독행의 옆구리에 깊숙히 박혀 있던 금창이 전부 뽑혀 나왔다. 거의 한 뼘이 넘게 박혀 있던 금창은 노독행의 몸에서 묻어나오는 피로 시뻘건 혈창(血槍)이 되어 있었다. 노독행은 그 금창을 오른손에 잡은 채로 숙였던 고개를 천천히 들어올렸다. 피와 땀에 절어 잔뜩 헝클어진 머리가 들어올려지며 산발한 머리카락 사이로 번뜩이는 노독행의 외눈이 드러났다. 이어 핏물이 묻어 있는 코와 홀쭉한 뺨...그리고 갈라터진 입술... 그 입가에 걸려 있는 미소를 보는 순간 중인들의 얼굴은 딱딱하게 굳어지고 말았다. 그것은 도저히 인간이 지을 수 있는 미소가 아니었다. 그리고 갈라진 입술이 살짝 열리며 들려오는 음성 하나.... "아직 끝나지 않았어...." 동시에 노독행의 몸은 무서운 속도로 그들을 향해 달려오기 시작했다. 가장 먼저 끔찍한 일을 당한 사람은 노독행에게서 제일 가까운 곳에 있던 위지륵이었다. 위지륵은 미처 피할 사이도 없이 노독행을 향해 왼손을 휘두르려다 미처 왼손을 반도 내뻗지 못하고 노독행의 오른손에 쥐어진 금창에 목의 중앙이 산적처럼 궤뚫리고 말았다. 노독행은 금창을 위지륵의 목에 꽂은 것으로도 모자라는지 왼쪽 팔꿈치로 그의 관자놀이를 산산히 부수어 버렸다. 파아아... 위지륵의 백발이 성성한 머리통은 형체도 없이 부서지고 말았다. "이...이...." 구양기가 그 처참한 광경을 보고 이를 부드득 갈며 노독행을 향해 달려들었다. 구양기의 현음마수가 막 노독행의 등판에 작렬하려는 찰나, 노독행의 몸이 위지륵을 사이에 두고 빠르게 회전했다. 쾅! 구양기의 현음마수는 한치의 착오도 없이 위지륵의 가슴을 강타해 버렸다. 구양기는 자신도 모르게 움찔하여 급히 손을 빼고 뒤로 물러나려 했다. 바로 그 순간, "......!" 구양기는 무언가 화끈한 것이 자신의 가슴을 관통하여 등뒤로 뚫고 나오는 것을 깨닫고 입을 딱 벌렸다. 그는 천천히 자신의 가슴팍을 내려다 보았다. 무언가 시뻘건 것이 위지륵의 가슴을 뚫고 튀어나와 자신의 가슴팍을 궤뚫어 버린 광경이 시야에 들어왔다. 그 시뻘건 것이 노독행의 오른팔뚝이라는 것을 구양기가 깨달은 것은 조금 후의 일이었다. 그리고 자신의 가슴을 뚫고 들어온 그 손이 맹렬하게 회전하며 내장을 비롯한 온몸의 내부가 산산히 부서지는 것을 깨달은 것은 다시 약간의 시간이 지난 다음이었다. "크아악!" 구양기가 인간이 내지를 수 있는 가장 처참한 비명을 지르며 전신을 격렬하게 뒤틀다가 숨이 끊어진 것은 다시 그로부터 숨 한 번 내쉴 정도의 시간이 지난 후였다. "아...악마 같은 놈...!" 노독행이 구양기의 가슴에 박혀 있던 자신의 오른손을 뽑았을 때 그의 등뒤로 거친 숨소리가 들려왔다. 노독행은 망설이지 않고 몸을 돌리며 양쪽의 팔꿈치를 수평으로 휘둘렀다. 공포에 질린 표정으로 노독행의 등을 찔러오던 혁련평의 머리가 수평으로 휘두르는 노독행의 팔꿈치에 그대로 걸려 버렸다. 꽝! 혁련평은 비명도 내지르지 못하고 십 여장이나 밖으로 나가 떨어졌다. 날아갈 때는 분명히 정상적인 사람이었으나 바닥에 닿은 것은 머리가 없는 몸뚱아리 뿐이었다. "둘째야!" 혁련일독이 절규하듯 부르짖으며 앞뒤를 가리지 않고 노독행을 향해 돌진해 들어왔다. 노독행도 피하지 않고 그에게 맞부딪혀 갔다. 콱! 혁련일독이 내찌른 장검이 노독행의 몸을 관통해 등뒤로 삐져 나왔다. 아니, 그렇게 보였다. 노독행은 혁련일독의 장검을 오른쪽 옆구리로 잡아 꼈던 것이다. 그와 함께 그는 왼손으로 혁련일독의 목덜미를 움켜잡았다. "꺼억!" 혁련일독의 입에서 이상한 신음소리가 흘러나왔다. 혁련일독은 그의 손에서 벗어나기 위해 발버둥을 쳤으나 노독행은 꿈쩍도 하지 않고 혁련일독의 목을 움켜잡은 손아귀에 힘을 주었다. 뿌드득! 목뼈가 부러지는 괴이한 음향과 함께 혁련일독의 얼굴이 푸르뎅뎅해지며 딱딱하게 굳은 혓바닥이 밖으로 삐져나왔다. "끄으으..." 혁련일독의 얼굴은 푸른 색에서 점점 검은 색으로 변해가기 시작했다. 그때 시퍼런 섬광 하나가 노독행의 뒷통수를 향해 날아왔다. 보다 못한 지천붕이 노독행을 향해서 패환을 던졌던 것이다. 노독행은 손아귀에 혁련일독의 목을 쥔 채로 빠르게 몸을 회전시켰다. 팍! 노독행을 노리고 날아들었던 패환은 혁련일독의 뒷통수에 깊숙히 박혔다. 혁련일독의 몸이 파르르 경련을 일으키고 축 늘어지려는 순간에 노독행은 그 몸을 지천붕을 향해 집어 던졌다. 지천붕은 시퍼렇게 질린 얼굴로 허겁지겁 옆으로 피했다. 그때는 이미 노독행은 삼 장의 허공을 가로질러 지천붕의 코앞으로 다가들고 있었다. "자....잠깐...." 사색이 된 지천붕이 손을 내저으며 무어라고 소리쳤다. "하...할말이 있소...!" 하나 그가 채 무어라고 하기도 전에 노독행의 주먹이 그의 코를 사정없이 강타해 버렸다. 쾅! "큭!" 지천붕은 콧등이 움푹 꺼진 채로 주춤 뒤로 물러났다. 노독행은 바짝 그의 가슴앞으로 뛰어들며 다시 오른주먹을 휘둘렀다. 지천붕은 얼굴이 피투성이가 된 채로 필사적으로 소리쳤다. "우...우리는 단지 지시를 받았을 뿐이오...믿어 주시오!" 노독행의 주먹은 정확하게 지천붕의 옆구리에 틀어박혔다. 우두둑! 지천붕의 왼쪽 갈비뼈가 모두 부러지며 지천붕의 몸이 허공으로 붕 떠올랐다가 내려왔다. "쿠욱....!" 지천붕의 코와 입으로 검붉은 선혈이 울컥울컥 쏟아져 나왔다. 지천붕은 갈비뼈가 부러지는 고통으로 숨조차 내쉬기 어려웠으나 다시 입을 열었다. "우...우리를 지시한 사람을 아..알려 주겠소...그..그러니 제발..." 노독행은 다시 주먹을 들어 올렸다. 지천붕의 눈가에 공포의 빛이 가득 떠올랐다. "저...정말이오. 그...자는..." 노독행은 아무 말없이 주먹을 휘둘렀다. 쾅! 지천붕의 반대쪽 갈비뼈마저 모두 부러져 나갔다. 지천붕은 비명도 지르지 못하고 입을 딱 벌린 채 학질걸린 사람처럼 몸을 와들와들 떨었다. 벌려진 입 사이로 부러진 이빨과 시커먼 핏물이 봇물처럼 쏟아지고 있었다. 노독행은 다시 주먹을 말아쥐었다. "비...빌어먹을...이런게 아니었는데...." 지천붕이 몸을 덜덜 떨며 무어라고 중얼거리는 순간 노독행은 몸을 숙였다가 일어서며 왼손으로 지천붕의 아래턱을 맹렬하게 가격했다. 콰아아.... 지천붕은 마치 작살에 꿰뚫린 사람처럼 허공으로 이 장가량을 붕 떠올랐다. 그의 몸이 다시 바닥에 내려섰을 때는 이미 더 이상 숨을 쉬고 있지 않았다. 쿵! 요란한 소리를 내며 바닥에 나뒹구는 지천붕의 시신은 무림역사상 일찍이 볼 수 없었던 처절한 결전의 종말을 알리는 신호탄이었다. 노독행은 마지막 주먹에 자신의 모든 힘을 다 쏟아부은 것이 분명했다. 철탑같이 꿈쩍도 하지 않을 것 같았던 그의 몸이 한차례 크게 휘청거렸다. 코와 입, 그리고 귀에서도 시커먼 핏물이 주르르 흘러내리고 있었다. 그때 누군가가 뒤에서 그에게로 다가왔다. 노독행은 번개같이 몸을 돌리며 팔꿈치를 휘두르려 했다. "독행. 날세." 낮익은 음성이 들려왔다. 노독행은 휘두르려던 팔꿈치를 내리며 뒤를 돌아보았다. 방립동이 엉거주춤한 자세로 그를 바라보며 서 있었다. "자...자네 정말 대단하군." 방립동의 얼굴은 아직도 조금전에 보았던 끔찍하고 처절한 장면의 충격이 가시지 않고 있었다. 노독행은 피에 절은 얼굴로 멀거니 그를 보고 있다가 나직하게 웃었다. "흐흐흐..." 상처입은 늑대의 울부짖음 같은 웃음소리였다. 그 웃음의 여파가 채 사라지기도 전에 노독행은 그대로 쓰러져 버렸다. "독행!" 방립동의 놀람에 찬 외침소리를 아련한 귓전으로 들으며 노독행은 정신을 잃어 버렸다. 제 39 장 그 래 도 자 네 는 바 보 야 1 지독한 통증이었다. 누군가가 거대한 작살로 자신의 옆구리를 계속 찔러오고 있었다. 노독행은 몇 번이고 피하려 했으나 도무지 몸을 움직일 수가 없었다. 거대한 작살은 그의 옆구리를 산산히 찢어놓고 그것도 모자라는지 전신을 조금씩 짓이겨오고 있었다. 그런데도 노독행은 외눈을 멀거니 뜨고 상대가 자신의 몸을 난도질하는 광경을 지켜보아야만 했다. 작살을 든 사람의 얼굴은 아주 흐릿했다. 아무리 안력을 돋구어 보려고 해도 그 사람의 얼굴을 제대로 알아볼 수가 없었다. 여자인지 남자인지조차 알 수가 없었다. 상대가 작살을 찔러올 때마다 노독행은 너무도 극렬한 통증에 전신을 부르르 떨었다. 그러다 마치 아침 햇살에 안개가 걷히듯이 시야가 밝아지며 작살을 든 사람의 얼굴이 선명하게 드러났다. 노독행은 깜짝 놀랐다. 작살을 든 채 자신의 옆구리를 찌르고 있던 그 사람은 바로 모용추수가 아닌가? '추수...당신이...?' 노독행은 작살로 찔린 아픔보다도 더욱 심한 통증을 가슴으로 느껴야만 했다. 모용추수는 그와 시선이 마주치자 특유의 애잔한 얼굴에 엷은 미소를 띄었다. 그녀는 정말 미치도록 아름다웠다. 노독행은 혼몽중에도 그것을 느꼈다. 그러다가 그녀의 얼굴은 점차 다른 사람으로 바뀌어져 가기 시작했다. 보드랍던 그녀의 뺨이 구레나룻이 무성한 털복숭이 뺨으로 변해가고, 오똑했던 콧날이 두툼한 사내의 콧등으로 바뀌었다. 하나 눈만은 변하지 않았다. 사내의 눈빛도 모용추수 만큼이나 애잔한 빛을 띄고 있었다. 노독행은 그 사내의 얼굴이 어딘지 모르게 낮이 익다는 것을 깨달았다. 그러다 노독행은 한차례 격렬하게 몸을 떨었다. 사내는 다름아닌 방립동이었던 것이다. '자네가...' 노독행이 무어라고 소리치려는 순간 방립동은 희미하게 웃으며 들고 있던 작살을 있는 힘껏 노독행의 옆구리에 틀어박았다. 그 순간 노독행은 도저히 참을 수 없는 격렬한 통증을 느끼고 자신도 모르게 소리를 질렀다. "악...!" 그리고 노독행은 눈을 떴다. * * * 가장 먼저 시야에 들어오는 것은 허름하기 그지없는 천장이었다. 원래는 희고 깨끗했을 천장은 누렇게 색이 바랬고, 한쪽 구석에는 거미줄마저 쳐 있었다. 노독행은 물끄러미 거미줄쳐진 낡은 천장을 응시했다. 그의 머리위로 하나의 얼굴이 나타났다. 수염자국가득한 그 얼굴은 깊은 수심과 걱정을 담고 노독행을 응시하다가 그가 눈을 뜬 것을 알자 이내 입가에 엷은 미소를 그려냈다. "깨어났군." 방립동이었다. 방립동의 얼굴은 조금 핼쑥해 보였다. 수염이 제법 자라나 그렇게 보였는지도 모른다. 아니면 그의 눈가에 떠 있는 잔주름이 그렇게 보이게 한 것일까? 노독행은 한동안 가만히 누워 있었다. 그러다가 나직한 음성으로 물었다. "내가 얼마나 누워 있었나?" 갈라터져 잔뜩 쉬어버린 음성이었으나 방립동은 알아들었다. 방립동은 수염이 길게 자란 턱을 습관적으로 쓰다듬었다. "삼일. 생각보다 좀 오래됐지?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 방립동은 유심한 눈으로 노독행을 응시하다가 입을 열었다. "기분은 어떤가?" "그저 그렇군." "자네의 부상은 정말 심각했네. 치료하는데 의원이 아주 애를 먹더군. 하지만 괜찮을 거라고 했어." 그제서야 노독행은 자신의 몸이 하얀 붕대로 칭칭 동여매져 있다시피한 것을 깨달았다. 몸을 뒤척이자 옆구리에 아직도 지독한 통증이 느껴졌다. 방립동은 일어서려는 그를 제지했다. "아직 몸을 일으켜서는 안되네. 의원이 앞으로 보름동안은 절대로 남과 싸우거나 격렬하게 몸을 움직이지 말라고 했네. 만일 채 아물지 않은 상처가 터지기라도 한다면 이번에는 대라신선(大羅神仙)이 온다고 해도 자네를 살릴 수 없을 거라고 몇 번이고 강조하더군." 노독행은 짤막하게 중얼거렸다. "돌팔이야." "뭐라고?" "돌팔이라구. 내 몸은 내가 잘 알아." 방립동은 어처구니가 없다는 듯 피식 웃었다. "이 세상에서 신주화타(神州華陀) 조상심(曹傷心)을 돌팔이라고 하는 사람은 자네밖에 없을걸세." 신주화타 조상심이란 말에 노독행은 외눈을 번쩍거렸다. 조상심은 강호견문이 일천(日賤)한 노독행조차도 여러번 들어본 이름이었다. 알려지기로는 조상심은 백년 내 강호에 나타난 인물중 가장 뛰어난 신의(神醫)라고 했다. 제아무리 심한 부상을 입은 사람도 그의 손이 닿기만 하면 완치될 수 있고, 죽을 병을 가진 사람도 일어설 수 있다고 했다. 하나 그는 종적이 일정치 않고 성격이 괴팍해서 좀처럼 남을 위해서 손을 쓰지 않는다고 알려져 있었다. 아무리 친한 사람도 마음에 흡족한 보수를 주기 전에는 절대로 치료하지 않아서 '신수무정(神手無情)'이라는 말까지 듣고 있었다. 그런 조상심이 어떻게 생면부지의 노독행을 위해서 치료를 해 주었을까? 방립동은 조금 심각한 눈으로 노독행을 뚫어지게 바라보았다. "이 말은 농담이 아닐세. 조상심은 자네가 보름 이내에 무공을 사용한다면 목숨이 위태로울거라고 했어. 그는 비록 성질이 편협되고 괴팍하지만 허튼 소리는 결코 하지 않는 성미일세. 내 말을 명심하게." 노독행은 아무런 대답이 없었다. 그때 방문이 열리며 누군가가 불쑥 안으로 들어왔다. 그는 머리를 뒤로 단정히 묶고 전신에 눈부신 백의를 걸친 사십 대 초반의 중년인이었다. 얼굴이 유달리 길쭉하고 눈이 옆으로 쭉 찢어져 한 마리 독사를 연상케 했으나 음침하기 보다는 차갑고 무뚝뚝하게 느껴졌다. 방립동은 돌아보지 않아도 들어온 사람이 누구인지 알고 있는 것 같았다. "약(藥)은 다 조제했나?" 백의중년인은 차가운 눈으로 방립동의 등을 쏘아보다가 고개를 끄덕였다. "그래. 이제 계산할 차례야." 듣는 사람의 마음을 자극하는 카랑카랑한 음성이었다. 방립동은 별반 표정없는 얼굴로 몸을 돌렸다. "나가지." 그는 먼저 방밖으로 걸어나갔다. 백의중년인은 침상위에 누워 있는 노독행은 쳐다보지도 않고 방립동의 뒤를 따라 나갔다. 탁! 노독행이 보고 있는 동안에 방문은 무정하게 닫혀 버렸다. 방을 벗어난 방립동은 구석진 곳으로 가서 백의중년인을 돌아보았다. 백의중년인은 어느새 그의 뒤에 바짝 다가선 채로 독사같이 날카로운 눈으로 그를 응시하고 있었다. 이 백의중년인이야말로 당금 무림에서 가장 괴팍하고 의술이 뛰어나다고 알려진 신주화타 조상심이었다. 방립동은 불쑥 물었다. "무얼 그리 빤히 바라보고 있나?" 조상심은 눈도 깜박거리지 않고 방립동을 쳐다보며 얄팍한 입술을 살짝 열었다. "이 세상에서 제일 정신나간 작자가 도대체 어떤 상판을 하고 있는지 궁금해서." 방립동은 화내지 않고 오히려 빙긋 웃었다. "내가 정신나간 사람으로 보이나?" 조상심은 고개를 끄덕였다. "자네가 하는 일을 보면 누구라도 그렇게 생각할걸." "남들이 어떻게 생각하건 상관없네. 난 하고 싶은 일을 하는 것 뿐이야." "그렇겠지. 하지만 자네는 바보일세. 세상에서 제일가는 멍텅구리야." 방립동의 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. "그거야 예전부터 자네도 알고 있던 사실 아닌가?" 조상심은 한동안 아무 말이 없다가 다시 예의 카랑카랑한 음성으로 입을 열었다. "자네가 바보짓 하는 거야 나하고는 상관없는 일이지. 나는 보수만 받으면 되니까." 방립동은 아무 말없이 품속으로 손을 집어 넣었다. 다시 밖으로 나온 그의 손에는 곱게 접은 손수건이 쥐어져 있었다. 손수건에서는 사람의 마음을 취하게 할 듯한 아련한 향기가 풍겨나오고 있었다. 방립동은 천천히 손수건을 풀었다. 네 겹으로 접은 손수건의 안에는 하나의 조그만 옥패(玉佩)가 있었다. 옥패는 어른의 손가락 두 개를 합쳐 놓은 크기에 은은한 비취빛을 뿌리고 있었다. 옥패의 중앙에는 봉황(鳳凰)의 그림이 정교하게 새겨져 있었고, 붉은 수실이 매달려 있었다. 방립동의 손은 자신도 모르게 봉황옥패를 쓰다듬고 있었다. 봉황옥패를 만지는 방립동의 얼굴에는 무어라 형용할 수 없는 복잡한 표정이 담겨 있었다. 조상심의 시선은 봉황옥패가 나타난 순간부터 그것에 고정되어 움직일 줄을 몰랐다. 그 봉황옥패를 볼 때 조상심의 눈빛은 평소의 그답지 않게 기이한 열기로 번들거리고 있었다. 조상심은 한동안 봉황옥패를 바라보고 있다가 방립동이 좀처럼 그것을 넘겨줄 생각을 하지 않자 불쑥 소리쳤다. "계산을 치루지 않을 셈인가?" 방립동은 물끄러미 봉황옥패를 내려보다가 느릿느릿 그것을 조상심에게 내밀었다. 조상심은 낚아채듯이 방립동의 손에서 봉황옥패를 움켜잡았다. 그때 방립동의 손끝이 가늘게 떨린 것을 본 것은 단지 조상심의 착각이었을까? 조상심은 막 봉황옥패를 자신의 품속으로 넣으려다 문득 방립동을 올려다 보았다. 방립동의 두 눈은 유현(幽玄)하게 가라앉아 있었다. 그 두 눈속에 담겨 있는 눈빛을 보자 조상심은 몸을 움찔거렸다. 그는 조금 망설이다가 입을 열었다. "자네가 지금이라도 계약을 파기하고 싶다면 파기해도 좋네. 난 만들어 놓은 약을 없애버리기만 하면 되니까." 방립동은 고개를 저었다. "그럴 필요없네." 조상심은 다시 물었다. "자네....정말 후회하지 않는 거지?" 방립동은 말없이 고개를 끄덕였다. 조상심은 돌아서려다가 도저히 참지 못하겠는지 다시 방립동을 쳐다보며 소리치듯 말했다. "자네는 저자가 누구인지 알고 있겠지?" 방립동의 음성은 낮게 가라앉아 있었다. "얼마전에 알았네." 조상심은 갑자기 감정이 격해진 듯 음성이 급격히 높아졌다. "그렇다면 저자가 그녀와 이상한 소문이 돌고 있다는 말도 듣지 못했나?" ".........." "이 옥패가 자네에게 얼마나 중요한 것인지는 나도 알고 있다네. 그녀와 결혼했을 때 주고 받은 하나뿐인 예물(禮物)이지. 자네가 목숨처럼 아끼는 것이란 말일세. 그런데 저자 때문에 자네가 그토록 아끼는 것을 버리려 한단 말인가?" 방립동은 아무런 말이 없었다. 조상심은 갈증이 난 듯 혀로 입술을 몇 번이고 축였다. "나도 예전부터 그녀가 좋았지. 그런 여자를 보고 반하지 않는다면 그건 남자가 아닌거야. 그래서 나도 이 옥패가 갖고 싶었어. 이 옥패는 그녀의 분신(分身)이나 마찬가지란 말이야. 난 정말 무슨 수를 써서라도 자네에게서 이 옥패를 빼앗고 싶었네. 하지만...하지만 이런 식으로 옥패를 가지게 될 줄은 정말 몰랐어." "........" "자네는 정말 저자 때문에 이 옥패를 포기한 것을 후회하지 않는단 말인가? 자네에게 이 옥패가 그 정도 값어치밖에 되지 않는단 말인가?" 조상심의 마지막 말은 거의 분노를 담고 있었다. 그때 방립동은 천천히 고개를 들며 조용히 입을 열었다. "그 옥패는 내게도 소중해." "그런데도...." 조상심이 무어라 소리치려 했으나 방립동은 나직한 음성으로 말을 이었다. "그 옥패는 지금의 내게 그녀를 이어주는 유일한 물건일세. 내가 그 옥패를 얼마나 소중하게 생각하는지는 자네도 모를걸세. 내겐 그 옥패가 생명이나 다름없다네." 이번에는 조상심이 입을 다물었다. 방립동의 얼굴에는 보일 듯 말듯한 엷은 미소가 떠올라 있었다. 그런데 그 미소가 이토록 슬퍼 보이는 것은 무슨 이유에서일까? "그런데 말일세. 그는 내 친구란 말일세. 이 넓은 천하에서 오직 하나뿐인 내 친구란 말이야. 난 자네 말대로 멍청하고 어리석은 인물이지만 친구가 무엇인지는 알고 있지. 친구란 말일세. 적어도 옥패 보다는 소중한거야." ".......!" "난 자네가 옥패를 얼마나 탐내고 있는지도 알고 있지. 자네는 내가 옥패를 준다고 하지 않았으면 결코 그를 위해 손을 쓰지 않았을 거야. 난 지금 기분이 좋다네. 정말이야. 정말 기분이 좋아. 친구를 위해 조그만 일이라도 할 수 있다는게 이렇게 기분좋을 수 없어. 난 평생 이런 일은 한 번도 해보지 못했거든." 방립동은 환하게 웃었다. "자네 이해하겠나?" 조상심은 말없이 입술만 잘근잘근 깨물고 있었다. 그러다가 불쑥 말을 내뱉었다. "아무리 그래도 자넨 바보일세. 언제고 반드시 오늘 일을 후회하게 될거야." 방립동은 여전히 웃고 있었다. 조상심은 방립동의 얼굴을 한동안 응시하다가 휭하니 몸을 돌렸다. 단순히 몸을 돌리기만 했는데도 그의 신형은 어느새 담을 넘어 멀리로 사라지고 있었다. "약은 뒤뜰의 화로위에 있네. 하루에 두 번씩 복용하면 보름이면 완쾌될걸세..." 그의 마지막 말은 담장 너머 아득히 멀리에서 들려오고 있었다. 방립동은 그자리에 우뚝 선 채로 조상심이 사라진 곳을 바라보고 있다가 천천히 몸을 돌렸다. 2 "먹게." 방립동은 둥글게 제조된 금빛 환약을 내밀었다. 노독행은 환약을 받을 생각도 하지 않고 방립동의 얼굴을 뚫어지게 응시했다. 방립동은 피식 웃었다. "내 얼굴에 뭐라도 묻었나?" 노독행은 불쑥 물었다. "그자에게 무얼 주기로 했지?" 방립동은 어깨를 으쓱거렸다. "별거 아닐세. 원래부터 친분이 있어서 약간의 은자만으로 해결이 되었네." 노독행은 방립동의 말이 거짓임을 알고 있었다. 그가 들은 소문으로는 조상심은 결코 돈 몇 푼에 일을 할 사람이 아니었다. 하지만 노독행은 더 이상 묻지 않았다. 그가 아무리 물어도 방립동은 바른대로 대답하지 않을 것이다. 한 가지 확실한 것은 방립동이 그자에게 대가로 지불한 것이 무엇이던 그것은 조상심이 탐을 낼 정도로 귀중한 것이고, 방립동에게도 또한 귀중한 것일 것이다. 그렇지 않았다면 방립동이 바른대로 말을 하지 않을 리가 없었다. 방립동은 노독행이 굳은 얼굴로 입을 다물고 있자 그의 어깨를 가만히 두드렸다. "너무 심각하게 생각할 거 없네. 친구를 돕는 건 당연한 일 아닌가? 자네라면 더한 일도 했을 거야." 물론 그렇겠지. 하지만 도움을 받은 사람은 방립동이 아니고 노독행이었다. 노독행은 단순한 사람이었다. 단순한 만큼 그는 은원(恩怨)이 분명했다. 빚을 졌으면 반드시 갚는다! 이것은 그의 철칙(鐵則)이었다. 하지만...다른 빚은 무엇으로도 갚을 수 있겠지만 우정(友情)의 빚은...? 그것도 갚을 수 있을까? 지금 이 순간 노독행의 마음속에 무슨 생각이 떠올랐는지는 아무도 모른다. 얼마전에 그는 사랑을 느꼈고, 지금 그는 우정을 느꼈다. 이제는 그도 남들처럼 슬퍼하고, 기뻐하고, 사랑하고, 미워하는 여러 가지 감정들을 소유하게 된 것일까? 방립동의 음성이 다시 들려왔다. "약을 먹게. 어쨌든 자네는 약을 먹어야 돼. 그렇지 않으면 일어날 수 없다구." 노독행은 천천히 손을 내밀어 약을 받아 들었다. 금색 환약은 아직도 따뜻한 온기를 지니고 있었다. 아직 화로에서 꺼낸지 얼마 되지 않았기 때문일 것이다. 아니면 이 온기는 방립동의 손에서 전해진 것일까? 노독행은 환약을 삼켰다. 환약은 침에 닿자 저절로 녹아 목구멍을 타고 뱃속으로 들어갔다. 후끈한 것이 뱃속부터 전신으로 빠르게 퍼져 나갔다. 단지 한알만 복용했는데도 노독행의 안색은 눈에 띄게 좋아졌다. 백지장처럼 핼쑥하고 핏기가 없던 얼굴에 엷으나마 혈색이 감돌기 시작했다. 방립동은 노독행의 얼굴을 찬찬히 살펴보고 있다가 그것을 발견하고는 빙그레 웃었다. "조상심의 약을 조제하는 솜씨는 정말 천하제일이지. 상처를 치료하고 침을 놓는 솜씨도 뛰어나지만 그가 가장 자신있어 하는 일은 약을 만드는 것일세. 특히 이 대라금환(大羅金丸)은 그가 오랫동안 연구하여 개발한 것으로 내상을 고치고 상처를 아물게 하는데 최고의 효과를 가지고 있네." 방립동은 습관적으로 턱을 쓰다듬으며 말을 이었다. "나도 예전에 이 금환의 신세를 진 적이 있지. 그땐 정말 죽는 줄 알았는데 이 금환을 열흘 쯤 복용하고 완쾌되었다네." 노독행은 낮게 가라앉은 음성으로 물었다. "무슨 일로 그렇게 되었었나?" 방립동의 수염자국 가득한 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. "누군가와 비무(比武)를 했었지. 상대가 너무 강했네." 방립동에게는 별로 달갑지 않은 기억임이 분명했다. 하나 노독행이 관심있는 눈으로 쳐다보자 방립동은 어깨를 으쓱거리며 웃었다. "알고 싶나?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "그때는 정말 호되게 당했지. 죽지 않은게 기적이었을 정도니까. 가끔은 그때 죽었으면 지금 이런 꼴이 되지는 않았을 거라는 생각도 들더군." 방립동은 가슴팍 부근의 옷자락을 열었다. "벌써 오래된 일인데 지금도 그때의 흉터가 남아 있네. 보게." 방립동의 가슴에는 남성의 매력을 상징하는 듯한 털이 수북히 나 있었다. 그 가슴의 한 복판에 기이한 문양의 자국이 선명하게 새겨져 있었다. 처음 노독행은 그것이 매화문양의 문신(紋身)인줄 알았다. 마치 누군가가 정교하게 새겨놓은 듯 다섯 개의 꽃송이가 달린 매화문양! 하나 안광을 돋구어서야 그것이 매화문양이 아니라 누군가의 손가락 자국임을 알았다. 그 순간 노독행의 안색은 가볍게 변했다. 마치 정교한 도장을 새긴 듯 다섯 개의 손가락으로 선명하게 남겨 놓은 매화모양의 장인(掌印)! 그것은 가히 인간이 펼쳐낼 수 있는 수공(手功)의 극치이자 장력(掌力)의 최고봉이라 할만한 것이었다. 대체 누가 이와 같은 장인을 인간의 몸에 새겨 놓을 수 있단 말인가? 노독행은 자신도 모르게 불쑥 물었다. "상대가 누구였나?" 방립동은 매화문양의 장인을 손으로 쓰다듬었다. 그때의 방립동의 얼굴은 아주 차분했고, 눈빛은 깊게 가라앉아 있었다. 방립동은 한동안 자신의 가슴을 손으로 만지다가 천천히 한숨을 불어내며 중얼거리듯 입을 열었다. "장록번. 그자는 장록번이라고 하지." 장록번! 이 이름을 듣는 순간 노독행의 외눈에서는 번갯불을 무색케하는 섬광이 번뜩이고 지나갔다. 장록번은 자타가 공인하는 당금무림의 제일기재(第一奇才)였다. 그는 젊은 층의 우상일 뿐 아니라, 천년소림(千年少林)의 영광을 한 몸에 짊어진 소림사상(少林史上) 제일가는 고수(高手)였다. 그에 대한 소문은 꼬리에 꼬리를 물고 이어져 이제는 하나의 전설적인 이름이 되었다. 그가 출도한 지는 거의 십 년이 지났으나 그동안 그는 마땅한 적수를 찾지 못했다. 십년동안 그는 철저한 무적(無敵)이었으며, 백년 내 무림에서 무신(武神)으로 존경받는 동방유아와 함께 가장 강한 인물로 인정받고 있었다. 그 무적수사 장록번이 방립동의 가슴에 매화문양의 장인을 남겨놓은 주인공인 것이다. "칠 년 전인가...나는 그자에 대한 소문을 듣고 호승심(好勝心)을 못이겨 찾아갔었지. 그때만해도 나는 제법 무공에 자신을 가지고 있었거든. 우리는 이십 여초를 싸웠는데 그동안 그는 한 번도 반격을 하지 않았네. 그러다가 딱 한 번, 오른손의 다섯 손가락을 이상한 모양으로 구부리더니 내 가슴을 찍어왔네." 방립동의 음성은 나직했고 전혀 떨림이 없었다. 하나 그의 눈빛은 평소보다 한층 더 음울한 빛을 띄고 있었다. "평범한 초식같았는데 이상하게도 피할 수가 없었네. 무언가 강력한 번갯불에 가슴을 관통당하는 기분이었어. 그리고는 그만이었네." 방립동의 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다. "깨어보니까 침상이더군. 나중에 말을 들으니 나는 오일동안을 꼬박 혼절(昏絶)해 있었다고 했네. 그때 대라금환을 먹지 않았다면 아마 살아나지 못했을 거야. 그 뒤로는 두 번 다시 무공을 쓸수 없는 몸이 되고 말았지." 방립동은 허공을 응시하고 있다가 고개를 갸웃거렸다. "지금도 그때 그가 사용한 무공이 무엇인지 모르겠네. 그렇게 무섭고 위력적인 손가락 무공이 있다는 말은 들어보지 못했거든." 그때 노독행이 짤막하게 말했다. "그건 오뢰결인(五雷訣印)이야." 방립동은 흠칫하는 눈으로 노독행을 돌아보았다. "오뢰결인?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에는 무어라 딱 꼬집어 표현할 수 없는 이상야릇한 표정이 떠올라 있었다. 방립동은 한동안 그를 빤히 응시하고 있다가 그가 다른 말이 없자 다시 물었다. "그런 무공은 처음 듣는데...자네는 그 무공에 대해서 잘 알고 있나?" 노독행은 별로 말하고 싶은 생각이 없는 듯 했다. 평소의 노독행이라면 자신이 말하고 싶지 않을 때는 절대로 입을 열지 않았다. 그리고 천하의 누구라고 해도 그런 그의 입을 열게 할 수도 없었다. 그런데 지금 노독행은 입을 열었다. 그것은 순전히 물어본 사람이 방립동이었기 때문이다. "오뢰결인은 소림사(少林寺)에서 구결(口訣)로만 전해 내려오는 무공일세. 오백년도 더 된 까마득한 옛날부터 입에서 입으로만 은밀히 내려오는 무공이지." 오백 년동안 구결로만 전해 내려오는 무공! 방립동은 말만 들어도 흥미가 이끌리는 모양이었다. "어째서 구결로만 전해진단 말인가? 그토록 오랜 세월동안 전해져 왔다면 누군가는 익혔을텐데...." 노독행은 고개를 저었다. "그런데 그렇지 못했네. 아직까지 아무도 익힌 사람이 없었지." 방립동은 자신도 모르게 급히 물었다. "어째서인가?" "그것은 그 무공에 소림사에서 천년동안 전해 내려오는 모든 무공의 정수(精髓)가 담겨 있었기 때문이지." "천년의 정수라고?" "그래. 언뜻 보기에는 단순한 손동작같지만 그 단순한 동작 하나에는 실로 말로 표현할 수 없는 복잡하고 정교하며 무서운 무학의 이치가 담겨 있다고 하네. 그래서 소림의 내노라하는 기재들도 평생을 연구했건만 아무도 익힌 사람이 없었다고 하더군." 방립동은 믿을 수 없는 심정이었다. 소림의 무학은 자타가 공인하는 천하무학(天下武學)의 원류(源流)였다. 그 박대정심(博大精深)하고 끝이 없는 무예는 제아무리 천하에 다시 없는 기재라 해도 평생을 걸려도 반에 반도 익힐 수가 없는 것이었다. 그런데 그 심원(沈遠)한 소림무학이 그 간단한 손동작 하나에 모두 포괄될 수가 있단 말인가? 하나 또한 믿지 않을 수 없었다. 자신이 직접 겪어 보지 않았는가? 단순히 다섯 손가락이 모여지기만 했는데도 그 순간 자신은 손가락 하나 움직일 수 없는 가공할 압박을 느꼈고, 그 손가락이 찍어 오는 순간 천지가 온통 자신을 향해 짓눌러오는 듯한 중압감에 도저히 저항할 엄두조차 내지 못하지 않았는가? 그 위력은 당해본 사람이 아니라면 상상조차 할 수 없는 절대적(絶對的)인 것이었다. 그리고 무엇보다도, 노독행은 결코 허튼 말을 할 사람이 아니었다. 방립동은 한참동안 사색에 잠겨 있다가 다시 물었다. "그럼 그자가 오백년동안 아무도 익히지 못했다는 그 오뢰결인을 익혔단 말인가?" "그런 것 같아." 방립동은 잠시 생각에 잠겨 있다가 자신의 의문점을 물었다. "한 번도 익힌 사람이 없다면서 자네는 어떻게 그자가 펼친 것이 오뢰결인이라는 것을 아는가?" 노독행은 허공을 응시했다. 그의 외눈에서는 조금전과 같은 기이한 눈빛이 번뜩거리고 있었다. "나도 말로만 들었지. 오래전에." 방립동은 누구에게서 들었나하고 물으려다가 입을 다물었다. 왜냐하면 그때 노독행의 얼굴은 무어라 형용할 수 없을만큼 진지하고 무거웠기 때문이다. "매화모양의 작은 손도장을 보면 일단 오뢰결인인지 의심하라고 했지. 손도장이 선명하면 선명할수록 오뢰결인일 확률이 높고, 눈으로 보아서 매화문양과 구분이 가지 않을 정도로 정교한 손도장이라면 그게 바로 오뢰결인이라고 했네." "........!" "그 손도장은 소림의 모든 무예가 융합한 정화(精華)이며 인간이 만들 수 있는 최고의 장공(掌功)이라고 했지. 그리고 그것이야말로 무쌍류 무예와 자웅(雌雄)을 겨룰 수 있는 유일한 무공이라고...." 노독행의 음성은 점차로 작아지더니 종내에는 방립동의 귀에도 들리지 않게 되었다. 그 말을 끝으로 노독행은 천정을 응시한채로 끝없는 상념에 잠겨 들었다. 방립동은 한동안 노독행의 말을 음미하고 있다가 문득 어떤 것에 생각이 미치자 안색이 딱딱하게 굳어졌다. 그는 자신의 생각이 두려운 듯 굳어진 얼굴로 노독행을 바라보다가 마침내 더 이상 참지 못하고 약간 떨리는 음성으로 물었다. "그렇다면 자네는 그자와...." 노독행의 얼굴에는 아무런 표정이 없었다. 눈빛 또한 처음과 조금도 달라지지 않았다. 하나 그의 입이 열리며 흘러나오는 음성을 듣는 순간 방립동의 피는 싸늘하게 식고 말았다. "대대로 무쌍류의 후예에게는 한 가지 의무가 있지. 그것은 오뢰결인을 익힌 자가 나타나면 반드시 그자를 꺾어야 한다는 거야." 노독행은 방립동을 돌아보며 웃었다. "나는 반드시 장록번과 싸우지 않으면 안된다는 말이지." 제 40 장 그 들 이 그 녀 를 끌 고 갔 네 1 그 사람은 버럭 소리부터 질렀다. "그걸 말이라고 하는게냐?" 그 사람의 앞에 서 있던 금의귀공자는 고개를 떨구었다. "면목이 없습니다." 넓고 화려한 대청이었다. 기둥부터 시작해서 벽면, 바닥, 천정에 이르기까지 단 한군데도 사람의 세심한 손길이 닿지 않은 곳이 없었다. 그야말로 호화스럽기 짝이 없는 대청이었다. 대청의 중앙에는 대청에 지극히 어울리는 크고 화려한 태사의가 놓여 있었다. 그리고 태사의의 중앙에 그가 앉아 있었다. 그의 나이는 대략 오십 세정도로 보였다. 나이를 들어보이지 않게 하기 위해 질좋은 푸른 청의를 입고 이마에는 커다란 옥색 비취가 박힌 영웅건(英雄巾)을 쓰고 있었으나 그래도 듬직하게 튀어나온 아랫배로 인해 나이를 숨길 수는 없었다. 그도 그것을 알고 있었는지 허리춤에 약간 넉넉하게 금대(金帶)를 매고 있었다. 정성껏 손질한 것이 분명한 검은 수염이 탐스럽게 목밑으로 늘어져 있었고, 얼굴에는 윤기가 자르르 흘렀다. 두툼하게 살집오른 손가락에는 형형색색의 굵직한 가락지를 여러개 끼고 있었다. 전체적으로 사치스럽고 허황되게 보였는데 그래도 그런 것이 그에게는 무척 잘 어울려 보였다. 절약이라던지 검소(儉素)의 미덕(美德)은 그에게는 통하지 않은 것 같았다. 오로지 부귀와 권세, 그리고 화려함만이 그가 추구하는 최고의 선(善)이었다. 어떤 사람들은 이런 그를 허영에 눈이 먼 몽상가(夢想家)라고도 했고, 또 다른 사람들은 권력의 화신(化身)이라고 부르기도 했다. 그리고 그를 잘 아는 사람들은 그를 가장 인간적(人間的)인 사람이라고 말했다. 그는 그 말 그대로 인간이 가지고 있는 모든 속성을 한 몸에 지니고 있는 것 같았다. 그는 사치와 부귀를 좋아하고, 지나치게 이기적이었다. 자신이 원하는 것을 갖기 위해서 수단과 방법을 가리지 않았으며 때로는 악랄하고 비열한 짓도 서슴치 않았다. 하나 그것뿐만이 아니었다. 그는 헐벗고 굶주린 거지를 보면 주머니돈을 털어서라도 넉넉한 돈을 주었고, 생면부지의 인물이라도 자기에게 부탁을 하면 들어줄 수 있는 일은 모두 들어주었다. 가끔 석양이 유달리 짙은 저녁에는 홀로 뒷뜰에서 술잔을 기울이면서 싯구를 읆조리기도 했고, 친한 벗이 찾아오면 아무리 바쁜 와중에도 버선 발로 뛰어나가 마중을 했다. 별로 믿는 사람은 없었지만, 자신의 아내의 기일(忌日)날이면 그가 혼자 골방에 쳐박혀 밤새도록 눈물을 흘리곤 한다는 소문도 들리고 있었다. 사치와 부귀, 권세, 탐욕, 비열, 자비, 풍류, 의리, 그리고 고독! 한 사람이 지니기에는 너무도 많은 모습들이 그에게 나타나곤 했다. 그 모든 것이 그의 본모습일 수도 있고, 아닐 수도 있었다. 그래서 그는 가장 복잡하면서도 단순한 인물로 알려져 있었고, 필연적으로 상대하기 힘든 사람이라고 인식되었다. 만승검왕 모용태릉! 검(劍)으로만 따진다면 강남에서 세 손가락안에 들고, 누구나가 인정하는 바대로 두 번째로 큰 권세를 지니고 있었다. 그는 지금 자신의 복잡다단한 성격중 또 다른 일면을 보여주고 있었다. 그것은 성급하고 격렬한 분노였다. 일단 화를 내기만 하면 그는 스스로도 주체할 수 없을 정도로 분노를 터뜨리곤 했다. 어떤때는 자기자신도 솟구치는 화를 억누르지 못하고 피를 토하며 혼절한 적도 있었다. 그런 화급한 성격의 그가 화를 내고 있으니 그의 앞에 서 있는 금의귀공자가 제아무리 대단한 인물이라 할지라도 오금을 펴지 못하는 것은 당연한 일이었다. 금의귀공자는 모용태릉의 다섯 제자중에서 제일가는 제자인 금포옥소 위문평이었다. 위문평은 강남의 대대로 내려오는 명문(名門)의 후손으로, 모용태릉이 가장 아끼는 인물이었다. 게다가 자타가 공인하는 강남의 후기지수중 하나였다. 그런데도 위문평은 고개조차 제대로 들지 못한 채 분노에 찬 모용태릉의 호통소리를 듣고만 있었다. "도데체 너를 믿고 내가 무슨 일을 할 수 있겠느냐? 그렇게 몇 번이고 신신당부를 했거늘...." 위문평은 고개를 숙인 채 아무런 말도 하지 않았다. 모용태릉은 아직도 분노를 참을 수 없었던지 자신이 앉아 있는 태사의의 모서리를 세게 내리쳤다. "그놈들을 끌어들이느라 내가 얼마나 고생을 했는지 아느냐?" 꽝! 그가 얼마나 세게 내리쳤는지 호화롭기 짝이 없던 태사의는 모서리뿐만 아니라 거의 한쪽이 완전히 부서져 버렸다. 그런데도 모용태릉은 화가 풀리지 않는 기색이었다. "그까짓 세상물정 모르고 날뛰는 애송이 하나도 처치하지 못하면서 어찌 강호를 주름잡겠다고 입버릇처럼 떠들고 다니느냐? 어디 말좀 해 봐라!" 위문평은 지금 여기서 자기가 입만 뻥긋해도 그것은 끓는 불에 기름을 붓는 격이라는 사실을 너무도 잘 알고 있었다. 그러나 그는 한 마디를 하지 않을 수 없었다. "그자는 너무 강했습니다." 모용태릉의 짙은 눈썹이 꿈틀거리며 한쪽 끝이 하늘높이 치켜 올라갔다. 그는 위문평의 전신을 아래위로 쓰윽 훑어 보다가 냉랭하게 소리쳤다. "오라. 변명치곤 아주 확실하군. 그자가 너무 강했단 말이지? 너는 완벽하게 일을 처리했는데?" 위문평은 담담한 얼굴로 입을 열었다. "저로서는 더 이상 다른 방법을 생각할 수가 없었습니다." 위문평이 의외로 꼬박꼬박 말대꾸를 하고 나오자 모용태릉은 어이가 없는지 오히려 너털웃음을 터뜨렸다. "허허...다른 방법을 생각할 수 없었다구? 허허..." 위문평은 그 정도로 자신의 심중을 충분히 피력했다고 생각했는지 다시 입을 다물었다. 그리고 다음 순간에 대청이 떠나갈 듯한 모용태릉의 호통소리가 그의 귓전을 강타했다. "그걸 말이라고 지껄이는 거냐? 이 천하에 멍텅구리 녀석아! 내가 그따위 소리나 들으려고 너를 가르쳤는줄 아느냐?" 위문평은 아무 말도 하지 않고 가만히 서 있었다. 모용태릉은 사나운 눈으로 그를 노려보면서 그와 같은 지위에 있는 사람이라면 감히 입에 담지 못할 욕설을 마구 퍼부어댔다. 위문평은 눈썹 하나 까닥하지 않은 채 모용태릉의 독설을 묵묵히 듣고 있었다. 모용태릉은 거의 일각(一刻) 가까이 온갖 욕설을 퍼부은 다음에야 조금 마음이 가라앉는지 말을 멈추었다. 잠시 대청에는 이상한 침묵이 흘렀다. 잠시 후에 모용태릉은 조금전보다는 한결 가라앉은 음성으로 물었다. "그래 이제 네 생각은 어떠냐?" 그제서야 위문평은 고개를 들어 모용태릉을 바라보았다. 언제 욕설을 들었느냐는 듯 그의 얼굴은 처음과 마찬가지로 담담하기 그지없었다. 음성 또한 조금도 흐트러지지 않았다. "이번 일로 우리가 얻은 교훈은 정면으로는 그자를 쓰러뜨릴 수 없다는 것입니다. 설사 쓰러뜨릴 수 있다고 할지라도 우리의 출혈이 너무 커지게 됩니다." 모용태릉은 이미 냉정을 회복한 듯 평상시처럼 굵직한 음성으로 물었다. "그래서?" 위문평의 태도 또한 냉정했다. "한 주먹이 두 주먹을 당할 수 없다는 말은 그자에게는 통하지 않습니다. 그래서 이번에는 앞에서 날아오는 화살은 막아도 뒤에서 날아오는 화살은 막기 힘들다는 말이 통할 수 있는지 확인해야 한다고 생각합니다." "그 말도 그자에게 통하지 않는다면?" "그렇다면 통상 한 가지 방법밖에는 남지 않습니다." "그게 무어냐?" 위문평의 눈에서 번쩍하는 섬광이 피어올랐다. 위문평은 빛나는 눈으로 모용태릉을 주시하다가 한자 한자 힘주어 말했다. "이독제독(以毒制毒)!" 모용태릉은 눈도 깜박이지 않고 위문평의 시선을 응시했다. 그러다가 천천히 고개를 끄덕였다. "그 생각은 마음에 드는군." 위문평은 한층 나직한 음성으로 입을 열었다. "그것에 대한 몇 가지 계획을 세워 놓았습니다." "그게...." 모용태릉은 막 무언가를 물으려 하다가 갑자기 입을 다물었다. 그리고는 대청밖을 바라보았다. "누구냐?" 그 순간의 그는 전혀 다른 사람이 된 것 같았다. 두 눈에서 보기만 해도 소름이 오싹 돋을만큼 냉혹하고 무서운 살기가 이글거렸고, 음성 또한 만년빙굴에서 흘러나오는 듯 싸늘하기 그지 없었다. 처음의 성질급한 난폭자에서 갑자기 차가운 냉혈한으로 변해버린 것 같았다. 대청밖에서 조심스런 음성이 들려왔다. "진호(陳狐)입니다." 진호는 모용태릉의 셋째 제자였다. 모용태릉은 잠시 안광을 빛내다가 짤막하게 말했다. "들어와라." 곧 대청밖에서 하나의 인영이 빠른 걸음으로 안으로 들어왔다. 그는 체구가 작고 몸매가 호리호리한 청년이었다. 청년은 검은 유삼(儒衫)을 입고 있었는데 얼굴이 비쩍 마르고 머리숱이 유달리 많았다. 흑삼청년은 모용태릉의 앞으로 다가와서 머리를 조아렸다. "무슨 일이냐?" 흑삼청년은 모용태릉을 향해 고개를 수그리며 예의 그 조심스런 음성으로 입을 열었다. "산장에서 사람이 왔습니다." 모용태릉의 눈쌀이 살짝 찌푸려졌다. 하나 이내 그는 무표정한 음성으로 물었다. "누가 왔느냐?" "한 사람은 쌍수마객 교악입니다." 모용태릉의 눈꼬리가 슬쩍 치켜 올라갔다. 흑삼청년, 진호의 말속에 묘한 뜻이 있다는 것을 알아차렸던 것이다. "다른 사람은?" 진호의 음성은 변함이 없었다. "우문산(宇文山)입니다." 모용태릉의 몸이 움찔거렸다. "우문산? 쟁천봉(爭天棒) 우문산 말이냐?" 진호는 조용하게 머리를 조아렸다. "그렇습니다." 진호가 강조하려고 했던 것은 바로 이것이었다. 쟁천봉 우문산이 왔다! 그것은 확실히 뜻밖의 일이었다. 우문산은 지난 이십 년간 산장 밖을 나온 적이 없는 인물이었다. 그가 강호에 다시 나타났다는 것이 알려진다면 강호무림이 한바탕 요란한 소용돌이에 휩싸이게 될 것이다. 하나 모용태릉은 전혀 다른 의미의 놀라움을 느끼고 있었다. 산장에서 우문산을 보냈다는 것은 그만큼 그녀를 중요하게 여기고 있다는 말이었다. 그것도 다름아닌 산장의 주인이.... '내 딸이 그 늙은이가 이토록 중시할 정도로 가치가 있었단 말인가?' 모용태릉은 문득 자신이 그녀에 대해 너무 등한시하지 않았나하는 생각이 뇌리를 스치고 지나갔다. 2 "이곳에서 기다리고 있게." 방립동은 둔계에서 오십여 리쯤 떨어진 탕구(湯口)의 어느 허름한 객점에서 노독행에게 말했다. 노독행은 아직도 완전한 혈색을 찾지 못하고 있었다. 상처는 그런대로 아물었으나 내상이 아직 낫지 않았고, 무엇보다도 금창에 궤뚫렸던 왼쪽 옆구리가 정상적인 상태가 아니었다. 심하게 몸을 움직이면 격렬한 통증이 몰려와서 숨을 쉬기조차 어려울 지경이었다. 노독행이 몸을 몇 차례 옆으로 움직이자 방립동이 희미하게 웃었다. "너무 조급하게 생각할 것 없네. 이제 삼일만 지나면 예전처럼 움직일 수 있을 거야. 지금 무리하다가 꿰맨 상처가 터지기라도 하면 어쩌려고 그러나?" 노독행은 천천히 몸을 멈추었다. 방립동의 말이 옳다는 것은 그도 알고 있었다. 단지 오랜동안의 습관으로 그는 자신의 몸상태가 지금 어떤 정도인지 확인하고 싶었을 뿐이었다. 아직도 통증이 가시지는 않았으나 남과 싸우지만 않는다면 그런대로 몸을 움직일 수는 있을 것 같았다. 방립동과 함께 지내온 지난 며칠동안은 노독행이 강호에 출도한 이후 보낸 가장 평온한 시간이었다. 생각하면 야차곡을 나온 이후로 그는 단 하루도 편안하게 쉰 적이 없었다. 쉬기는커녕 하루라도 싸우지 않은 날이 없었고, 양 손에서 피가 마를 시간조차 없었다. 특히 천상회에 뛰어들었을 때부터 복우산에서 혈전을 벌이기 까지의 삼일동안은 가장 힘든 나날들이었다. 거듭되는 격전으로 부상과 피로가 누적되어 하마터면 치명적인 상태로까지 빠져 들 뻔했던 것이다. 적당한 휴식과 반복되는 수련. 그것은 무쌍류의 무예를 시전하는데 가장 기본이 되는 조건들이었다. 적당한 휴식을 취해서 항상 몸 상태를 완벽하게 해놓지 않으면 무쌍류 무예의 진수(眞髓)를 마음껏 펼칠 수가 없었다. 노독행이 복우산에서 의식이 끊어질 정도의 중상(重傷)을 입은 것도 천상회의 격전에서 입은 상처를 채 완치시키지도 않고 무리하게 무쌍류 무예를 사용한 결과라고 할 수 있었다. 언뜻 보기에 간단하고 단순한 동작같아도 무쌍류의 무예 하나하나에는 그 강렬한 위력만큼이나 치밀하고 계산된 의도가 숨어 있었다. 그 의도를 완벽하게 소화해 내기 위해서는 절대적인 체력과 정신력이 요구되는 것이다. 이제 삼일만 무사히 지나면 노독행은 다시 예전의 몸상태로 되돌아 올 수 있다. 그리고 굳어진 뼈가 더 단단해 지듯이 그의 무공 또한 예전보다 한 단계 더 발전된 경지에 이르게 될 것이다. 방립동은 노독행의 얼굴을 찬찬히 바라보다가 다시 입을 열었다. "아마 빠르면 오늘 저녁에 돌아오고 늦어도 내일 아침까지 오겠네." 방립동은 혼자서 아내에게 가겠다고 말했다. 노독행은 이곳까지 함께 와서 굳이 혼자 아내의 친정으로 찾아가겠다는 방립동의 심정을 이해할 수 있었다. 방립동은 아내가 자신을 어떻게 대할지 두려웠을 것이다. 자신이 혹시라도 추한 꼴을 당하게 되었을 때 그 모습을 노독행에게 보이기 싫었을 것이다. 그리고....또 다른 이유가 있을까? 어찌 되었건 노독행은 방립동의 말에 고개를 끄덕였다. "내게 그녀를 소개시켜 준다는 말을 잊지 않았겠지?" 방립동은 억지로 웃었다. 누가 보기에도 억지스런 웃음이었으나 노독행은 그것이 그녀를 데려올 자신이 없기 때문일거라고 생각했다. "그래. 잊지 않았지. 반드시...자네는 그녀를 볼 수 있을 거야." 방립동은 다시 노독행을 빤히 바라보았다. 그때의 그 눈빛을 무어라고 설명해야 할까? 노독행이 방립동을 향해 무어라고 입을 열려 할 때 방립동은 몸을 돌렸다. "갔다 올게." 그때 노독행은 그의 눈아래 반짝하는 것이 빛나고 있다는 것을 발견했다. 아마도 그건 눈물이었을까? 그건 아무도 알 수가 없었다. 방립동은 이미 방문을 열고 밖으로 사라진 후였기 때문이다. 탁! 닫히는 방문을 바라보며 노독행은 왠지 모를 불안감을 느꼈다. 이대로 방립동과 헤어져 영원히 만나지 못할 것 같은 기분이 들었다. 그는 황급히 방문을 열고 밖으로 나갔다. 어두운 밤하늘에 한줌의 별들만이 반짝이고 있을 뿐 방립동의 모습은 보이지 않았다. 노독행은 주위를 두리번거렸으나 차가운 밤바람만이 그를 반기고 있을 뿐이었다. 그때의 공허함이란.... 그날 밤 노독행은 방문을 열어 놓은 채로 뜬 눈으로 꼬박 그를 기다렸다. 방립동은 그날 밤 돌아오지 않았다. 새벽의 차가운 냉기가 옷깃을 뚫고 살갗으로 밀려왔을 때 노독행은 문득 '그녀'의 집이 이곳에서 멀지 않은 곳에 있다는 것을 깨달았다. 이곳에서 둔계를 지나 백리쯤 남쪽으로 내려가면 모용세가(慕容世家)가 있다. 그리고 그곳에 '그녀'가 있다. 노독행은 자신이 왜 그 생각을 미처 하지 못했는지 의아한 생각이 들었다. 그토록 만나고 싶었던 '그녀'였는데.... '그녀'에 대한 생각을 단 한시도 잊어본 적이 없는 자신이었는데.... 왜 방립동과 함께 이곳까지 오면서 그 생각을 하지 못했을까? 노독행은 창문너머로 새벽이 동터오는 희미한 여명아래 드러난 남쪽 지평선(地平線)을 바라보았다. 저곳에 '그녀'가 있다. 저곳으로 백여 리만 가면 '그녀'를 만날 수가 있다. '그녀'는 나를 보고 어떤 표정을 지을까? 노독행은 자신의 가슴이 마치 풋사랑에 빠진 십여 세 소년처럼 심하게 뛰고 있다는 것을 알았다. 나는 과연 사랑에 빠진 것일까? 그리고 그때 그 생각이 들었다. 이것 참! 공교로운 일이군. '그녀'의 집과 방립동의 처가집이 그리 멀지 않은 곳에 위치하고 있다니... '그녀'는 유명한 여인이므로 방립동의 아내도 '그녀'의 이름을 들어보았을지 모른다. 방립동 같은 사나이가 흠뻑 빠질 정도라면 방립동의 아내도 필시 보통 여인이 아닐 것이다. 어쩌면 두 사람은 서로 알고 있는 사이가 아닐까? 그리고 어쩌면 방립동도 '그녀'를 알고 있지 않을까? 그리고 어쩌면.... 어쩌면.... 그때 거친 숨소리와 함께 한 사람이 방안으로 뛰어들어왔다. 노독행은 번쩍 고개를 쳐들고 들어온 사람을 쳐다보았다. 들어온 사람은 방립동이었다. 방립동의 얼굴은 평상시의 그답지 않게 심하게 일그러져 있었다. 그는 땀을 비오듯 흘리며 절규하는 듯한 눈으로 노독행을 바라보며 소리쳤다. "그들이 그녀를 데려갔네...." 노독행은 어리둥절하여 급히 물었다. "그들이라니...그게 무슨 말인가?" 방립동은 노독행의 말이 귀에 들어오지 않는 모습이었다. 그는 정신나간 사람처럼 노독행의 손을 움켜쥐고 비통한 부르짖음을 토해 냈다. "그들이 그녀를 끌고갔네...그녀를 구해야 돼!" 그의 마지막 음성은 거의 울부짖음에 가까웠다. "그 불쌍한 여자를....다시 또 지옥으로 끌고 갔단 말일세..." < 1 권 끝 > 독보건곤 2부(중) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 제 41 장 이제는 선택의 길이 없다. 제 42 장 자부심을 느껴도 돼. 제 43 장 승낙하겠소. 제 45 장 행복이란 건 말이야 제 46 장 드디어 만나게 되었군. 제 47 장 그를 데려와라 제 48 장 친구의 아재는 안지 않아 제 49 장 향기가 나지 않아요. 제 50 장 죽지마, 친구! 제 41 장 이 제 는 선 택 의 길 이 없 다 1 눈물은 더 이상 나오지 않았다. 나올 눈물이 없다고 해야 옳을 것이다. 사람이 절망(絶望)에 이르면 기쁘고 슬퍼하는 모든 감정들이 사라진다고 한다. 지금의 그녀가 그러했다. 그녀의 얼굴에는 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 그리고 그녀의 마음은 무표정한 얼굴보다도 더욱더 황폐하고 메말라 있었다. 몸은 비록 살아 숨쉬고 있지만 그녀의 머리와 마음은 죽은 것이나 마찬가지였다. 마차가 흔들리는 대로 몸을 맡기고 있는 그녀의 동공(瞳孔)은 텅빈 허공에 고정되어 있었다. 교악은 힐끔거리는 눈으로 그녀를 바라보았다. 그녀는 혼백이 어디론가로 빠져나간 인형같았다. 모용세가를 나올 때부터 그랬다. 아니 엄격히 말하자면 그들이 그녀의 거처로 갔을 때 이미 그녀는 넋이 나간 것 같은 모습을 하고 있었다. 교악이 그녀의 모습을 본 것은 이번에 네 번째였다. 하나 이토록 가까운 거리에서 보게 된 것은 오늘이 처음이었다. 가까이에서 본 그녀의 모습은 가히 충격이었다. 오래전부터 교악은 그녀에 대한 소문을 귀가 따갑도록 들어왔다. 많은 사람들이 그녀에 대한 여러 가지 이야기를 떠들어댔다. 개중에는 교악과 상당한 친분관계를 지닌 사람들도 있었다. 하나 교악은 그들의 말을 들을 때마다 귓전으로 흘려 보내곤 했었다. 그는 그러한 여자가 있다는 말을 도무지 믿을 수가 없었던 것이다. 강호에 몸을 담고 무공에 평생을 바치기로 한 무인(武人)들이 한낮 여자에 대해서 이러쿵저러쿵 떠드는 모습도 탐탁치 않게 생각되었다. 그런데 오늘 그녀를 보게 되었다. 그것도 서로의 숨결이 느껴질 수 있을 정도로 좁은 마차안에서.... 그리고 그제서야 교악은 남들이 왜 그토록 그녀에 대해서 입에 침이 닳도록 떠들어 댔는지 알 수 있을 것 같았다. 그녀를 보고 있자니 교악은 마음 깊숙한 곳에서 무언지 모를 아릿한 감정 같은 것이 느껴졌다. 그것은 교악이 오래전에 잊어버렸다고 생각했던 슬픔 비슷한 감정이었다. 다행히 교악은 스스로의 감정을 완벽하게 제어할 줄 아는 인물이었다. 그렇지 않았다면 더 이상 그녀의 옆에 있지 못했을 것이다. 교악의 나이는 올해로 마흔 두 살이었다. 섬서성(陝西省) 보계(寶鷄) 태생이며, 선하령(仙霞嶺)의 천룡거사(天龍居士)에게 사사(師事)했다. 별호는 쌍수마객(雙手魔客). 성명절기는 쌍장(雙掌)으로 휘두르는 추혼십삼장(追魂十三掌)으로, 빠르고 독랄하기가 가히 강호일절(江湖一絶)이라고 알려져 있었다. 산장에 들어온지는 정확하게 구 년이 되었고, 칠대빈객중 여섯 번째의 지위에 있었다. 교악이 처음 노주인에게 지시를 받고 모용세가로 올 때만해도 그는 이번 일을 크게 대수롭지 않게 생각했었다. 오히려 여자 한 명을 데리고 오는 일에 자신뿐만 아니라 강호의 전설적인 존재인 우문노인마저 기용되었다는 것에 어리둥절함을 느끼고 있었다. 하나 이제는 어렴풋이나마 알 수 있었다. 이 여자는 정말로 특별한 여자다! 누구라도 그녀를 보면 애처로움을 느끼지 않을 수 없고, 마음이 흔들리지 않을 수 없을 것이다. 노주인도...? 더 이상의 생각은 감히 하지 못했다. 덜컹! 돌에 걸렸는지 마차가 크게 한 번 흔들렸다. 교악은 퍼뜩 상념에서 깨어나 무의식적으로 그녀를 돌아보았다. 그녀는 여전히 처음의 자세 그대로 미동도 하지 않고 있었다. 핏기없이 창백한 얼굴에 아무런 표정도 짓지 않고 멍하니 앉아 있는 그녀를 보자 교악의 마음속에는 다시 야릇한 감정이 솟아 올랐다. 그때 마침 우문노인의 음성이 들려왔다. "이제 조금만 더가면 삼리점(三里店)이로군." 우문노인의 음성은 언제들어도 냉정했다. 때문에 교악은 찬물로 머리를 씻는 듯한 기분이 들었다. 교악은 우문노인을 돌아보며 고개를 끄덕였다. "그곳에서 배로 갈아타기로 했습니다." 우문노인을 대하는 그의 태도는 조심스러우면서도 극도의 공경이 담겨 있는 것이었다. 교악이 제아무리 당금 강호를 울리는 절정고수라고 해도 우문노인에 비하면 애송이 중의 애송이였다. 우문노인은 교악이 채 어머니 뱃속에서 나오기 전부터 이미 천하를 위진(威震)시켰던 인물이었다. 쟁천봉 우문산! 이이름은 무림역사상 봉술(棒術)의 최고경지에 다다른 이름이었다. 막대 하나로 그와 같은 경지에 오른 인물은 그 이전에도 없었고 그 이후에도 없을 것이다. 실로 '공전절후(空前絶後) 전무후무(前無後無)'란 이를 두고 하는 말일 것이다. 무림에 모습을 드러내지 않은지 이십 년이 넘었지만 그의 찬란했던 행적은 아직도 무림명숙들의 입을 통해서 회자(膾炙)되고 있었다. 우문산의 얼굴은 비쩍 말랐고, 머리는 백발에 검은 터럭이 군데군데 섞여 있었다. 체구도 별로 크지 않았고, 남들처럼 맹렬한 기도를 풍기고 있지도 않았다. 어찌보면 한 명의 평범하고 초라한 늙은이에 지나지 않아 보였다. 단지 그의 눈빛만큼은 조금 색달랐다. 주름살 가득한 얼굴에 깊숙히 파묻혀 있는 두 개의 눈은 얼어붙은 호수(湖水)를 연상케 할 만큼 차갑고 맑게 가라앉아 있었다. 그 눈을 한참동안 보고 있으면 심혼이 그대로 얼어버릴 것만 같았다. 몸과 마음이 꽁꽁 얼어붙어 제대로 움직일 수도 없을 것 같았다. 우문산은 그런 눈으로 그녀를 바라보았다. "모녀(母女)가 많이 닮았군." 무표정하게 굳어 있던 그녀의 몸이 거의 느낄 수 없을만큼 가늘게 떨렸다. 동시에 막연하게 허공을 응시하고 있던 그녀의 시선이 천천히 우문산에게로 향했다. "어머니를...아세요?" 그녀는 거의 입술을 달싹거리지도 않고 나직하게 물었다. 우문산은 냉정한 눈으로 그녀를 응시하며 입을 열었다. "이십여 년 전에 잠깐 본 적이 있지. 네 어머니는 관외옥녀(關外玉女) 상관경(上官卿)이지?" 그녀의 고개가 미약하게 끄덕거렸다. 너무나 오랜만에 들어보는 어머니의 이름인지라 그녀의 얼굴에는 자신도 모르게 한 줄기 아련한 표정이 스치고 지나갔다. 관외옥녀 상관봉은 한때 천하제일미녀(天下第一美女)로까지 불리웠던 여인이었다. 이십 오년 전만 해도 장성(長城)너머의 청년들에게는 꿈에도 그리는 동경의 이름이었다. 그녀의 미모에 반해서 젊은 날을 방황으로 보낸 인재들이 한둘이 아니었다. 하나 그녀는 파랑새가 둥지를 떠나가듯 어느 날 갑자기 강남으로 날아가 그곳의 유력한 고수였던 모용태릉과 혼인을 했고, 그 때문에 상심(傷心)에 찬 사람들의 탄식소리가 한동안 관외를 진동하기도 했었다. "그때가 아마 네 어머니와 아버지의 혼례날이었을 것이다. 노부는 상관홍의 초청을 받고 참가했고, 두 사람에게 대례(大禮)를 받았지." 그녀의 얼굴에 한 줄기 기대어린 표정이 떠올랐다. "저의 외할아버지와 아시는 사이세요?" "약간의 안면이 있지. 상관홍은 나를 대형(大兄)이라고 불렀다." 그녀는 다시 묻지 않을 수 없었다. "외할아버지가 돌아가셨다는 것도 아세요? 어떻게 돌아가셨는지도?" 우문산의 음성이나 태도는 조금도 달라지지 않았다. "상관홍은 너무 어리석은 짓을 했다. 자기 스스로 자초한 일이니 그런 꼴을 당해도 싸지." 그녀의 얼굴에 떠올라 있던 혹시나 하는 표정은 다시 흐릿한 잿빛으로 변해 버렸다. 우문산은 얼음장 같은 눈으로 그녀의 얼굴을 뚫어지게 바라보았다. "그건 너도 마찬가지다. 너의 어리석은 짓 하나로 너무나 많은 사람들이 희생되었다. 그래서 결국 노부까지 나오게 된 것이다." 그녀는 다시 입을 다물었다. 얼굴에 떠올라 있던 그나마의 표정들도 모두 사라져 버렸고, 다시 처음의 모습 그대로 허공을 응시했다. 우문산은 그런 그녀를 보고도 조금도 음성이 바뀌지 않았다. "일이 이 정도로 끝난 것을 다행으로 알아라. 그러지 않았다면 네 아버지는 아마 지금쯤 난처한 처지에 놓이게 되었을 것이다." 결코 협박이나 위협하려는 말은 아니었다. 우문산은 진실을 말했을 뿐이었다. 그녀는 여전히 아무런 말이 없었다. 우문산은 그런 그녀의 얼굴을 한동안 응시하고 있다가 중얼거리듯 마지막 음성을 내뱉었다. "이제 너에게는 다른 선택의 길이 없다. 앞으로의 네 인생은 노주인의 뜻에 따라 결정될 것이다." 그렇다. 이제 그녀에게는 더 이상 선택할 길이 남아 있지 않았다. 죽음에 이르는 길조차 막혀 버린 지금, 그녀가 취할 수 있는 방법은 아무것도 없었다. 아무것도... 자신의 인생을 자신의 마음대로 결정하지 못하는 사람의 심정이란 어떤 것일까? 그 사람의 앞으로의 인생이 어떻든 그것은 불행과 고통으로 가득찬 나날들이 될 것이다. 아무리 좋은 미사여구를 동원하고 화려한 꽃으로 치장을 해도 반드시 그렇게 될 것이다. 스스로의 행동을 결정할 자유조차 박탈당한 인간이라면 더 이상 살아있다고 할 수 없는 것이다. 2 방립동은 아까부터 계속 망설이고 있었다. 그러다가 힘겹게 입을 열었다. "자네에게 할 말이 있네." 노독행은 허공을 응시한 채 무언가 생각에 잠겨 있다가 방립동을 돌아보았다. "무슨 말인가?" 방립동은 다시 머뭇거렸다. "그녀를 데려간 인물들에 대해서...." "그들이 누구인가?" 방립동은 무거운 표정으로 입을 열었다. "그들은....산장의 고수들일세." 노독행의 몸이 한차례 움찔거렸다. "산장이라니...어느 산장 말인가?" 방립동의 음성은 얼굴에 떠오른 표정만큼이나 착잡한 것이었다. "포호산장." 노독행은 입을 다물었다. 포호산장....포호산장이라! 포호산장의 고수들이 왜 방립동의 아내를 끌고간단 말인가? 그의 아내는 포호산장과 무슨 관계가 있단 말인가? 그때 문득 한 가지 생각이 노독행의 머리에 떠올랐다. 그 생각은 너무도 놀라워서 노독행의 가슴은 순식간에 차디차게 식어 버렸다. 그리고 바로 그때 방립동의 음성이 들려왔다. "내 이름은 방립동이 아닐세. 나는 동방립(東方立)이라고 하네." 노독행은 방립동의 두 눈을 빤히 바라보았다. "동방...립이라고?" 그의 음성은 너무도 나직해서 속삭이는 것 같았다. 방립동은 고개를 끄덕이며 무어라 형용할 수 없는 착잡한 음성으로 말했다. "그래. 내가 바로 무능하기로 소문난 포호산장의 소가주일세. 그리고 내 아내는 모용추수라고 하지." 모용추수! 그녀의 이름을 듣자 노독행의 머릿속에는 순간 아무것도 떠오르지 않았다. 그녀다! 그녀가 바로 그의 아내였다. 아니, 그가 바로 그녀의 남편이었다. 그녀와 살을 맞대고 사는 바로 그 남자다! 그가....난생 처음으로 우정의 빚을 졌던 바로 그 사내가...그녀를 고통에 신음하게 하고 불행의 눈물을 짓게 만든 바로 그 남자였던 것이다! 그 순간 노독행의 마음속에 떠오른 감정을 무어라고 표현해야 할까? 노독행은 평생 처음으로 한 여자에게 사랑의 감정을 느꼈다. 그리고 한 남자에게 뜨거운 우정을 느꼈다. 그런데 그 두 사람이 바로 그들이라니... 불행과 고통, 비극(悲劇)으로 점철된 바로 그들이라니... 혹시 악마(惡魔)가 나를 놀리고 있는게 아닐까? 그게 아니라면... 세상 일이란 원래가 이렇게 뒤틀리고 비비 꼬이는 야비한 속성을 지니고 있단 말인가? 방립동은 무거운 한숨을 내쉬었다. "미안하네...." 노독행은 여전히 아무런 말이 없었다. 방립동은 침침하게 가라앉은 눈으로 그를 응시했다. "자네를 속일 생각은 없었네. 단지 나는 동방(東方)이란 성(姓)이 싫었을 뿐이야. 내 이름을 알게 되면 자네가 나와 사귀지 않을게 두려웠던 거지." 노독행을 바라보는 방립동의 시선은 복잡한 빛이 소용돌이치고 있었다. 그 속에 회오리치는 수많은 감정의 빛은 필설로 형용할 수 없는 것이었다. "지금도 두렵다네...." 방립동은 목이 쉬어 버린 사람같았다. 음성이 입밖으로 제대로 흘러나오지 않았다. "자네가 화를 낼까봐 두려워....나를 두 번 다시 보지 않는다고 할까봐 정말 두렵다네." 방립동은 고개를 떨구었다. 한동안 노독행은 멍하니 방립동을 쳐다보고 있었다. 고개를 떨군 방립동의 힘없는 목을 바라보고 있었다. 그러다가 느릿느릿 입을 열었다. "이름 같은 건 상관없어. 단지 나에겐 친구가 한 명 있고 그게 바로 자네라는 거지." 방립동은 번쩍 고개를 쳐들고 노독행을 바라보았다. 그때 그의 눈빛은 열망에 가득찬 어린 소년의 눈빛같이 환하게 빛나고 있었다. "정말 아직도 나를 친구로 생각하나?" 노독행은 차갑게 말했다. "한 번만 더 그런 쓸데없는 말을 하면 정말 화를 낼지도 몰라." 방립동은 금시라도 울음을 터뜨릴 것 같은 표정이 되었다. 하나 그는 울지 않았다. 단지 자신의 손을 부서져라 움켜쥐고 있을 뿐이었다. "고맙네...." 노독행은 방립동의 눈에 희미한 물기가 반짝거리고 있는 것을 보면서 짤막하게 말했다. "진짜 친구라면 그런 말은 하지 않는 거야." 방립동은 고개를 끄덕였다. "자네 말이 맞아...친구에게 고맙다는 말은 모욕이나 다름없지." 그 말을 할 때 방립동은 몇 번이고 눈을 깜박거렸다. 노독행은 그의 어깨를 툭 쳤다. "자네의 아내는 내가 꼭 구해 오겠네." 방립동의 얼굴에 다시 어두운 표정이 떠올랐다. "하지만 자네 몸이 아직..." 노독행은 평소의 그답지 않게 피식 웃었다. "내 몸은 내가 잘 알지. 이제는 제법 움직일 수 있네. 몇 놈 상대하는 건 어렵지 않아." 방립동의 얼굴은 조금도 펴지지 않았다. 오히려 더욱 무겁게 가라앉고 있었다. "하지만....그 자들은 보통 인물들이 아닐세. 특히 그중에 한 사람은..." "상대가 누구든 상관없어." 방립동은 고개를 저었다. "그게 아닐세. 그들중에 한 사람은 우문산일세." 우문산이란 말에 노독행은 입을 다물었다. 방립동은 침울한 음성으로 말을 이었다. "자네도 그의 이름은 들어 보았겠지? 자네의 몸이 정상이라면 나도 말리지는 않았을 거야. 오히려 자네에게 먼저 부탁을 했을지도 모르네. 자네라면 충분히 그자와 자웅(雌雄)을 겨룰 수 있을 테니까. 하지만 지금은 무리일세. 불가능한 일이라구." 노독행은 다시 웃었다. 조금 전과는 다른 웃음이었지만 그래도 웃고 있었다. 웃으면서 말했다. "우문산이라고 해도 상관없어. 무쌍류에게 불가능이란 없단 말이야." "그렇지만 여보게...." 방립동이 무어라고 하기도 전에 노독행은 품속에서 하나의 약병을 꺼내 들었다. 약병 속에는 금빛이 아롱거리는 환약이 십 여알쯤 들어 있었다. 노독행은 방립동이 말릴 사이도 없이 그 십 여개의 금환을 입속에 모두 털어 넣었다. "자네...!" 방립동의 눈이 경악으로 크게 뜨여질 때 노독행은 어느새 약을 모두 삼키고 그를 보며 웃었다. "이 정도면 괜찮아. 적어도 한 시진간은 약효가 지속될거야. 그 동안에 일을 마무리짓고 오겠네." "하...하지만...약효가 떨어지면..." "우문산을 상대하는데 그 정도 위험은 감수해야지. 날 믿어." 노독행은 번뜩이는 외눈으로 방립동을 빤히 응시하며 한 자 한 자 힘주어 말했다. "그녀를 반드시 구해 오겠네. 무슨 일이 있어도 그녀를 자네에게 데리고 오겠어." 방립동은 참으려고 했지만 한 줄기 눈물을 억누를 수가 없었다. 방립동은 노독행이 지금 얼마나 위험한 줄타기를 하고 있는지 잘 알고 있었다. 노독행의 몸은 아직 정상이 아니었다. 노독행은 단시간내에 자신의 몸을 정상으로 만들기 위해서 남아 있는 대라금환을 모두 복용해 버렸다. 짧은 순간에 그의 몸은 대라금환의 약효로 인해 정상을 되찾을 수 있을 것이다. 하나.... 시간이 경과하여 대라금환의 약효가 모두 사라진다면... 그때는 설사 두 명의 조상심이 온다고 해도 노독행을 살릴 수 없을 것이다. 무섭게 격발된 체내의 잠력(潛力)이 모두 사라져 그의 몸은 폭발하고 남은 빈 껍데기와 같을 테니까... 노독행은 방립동을 안심시키려는 듯 다시 한 번 말했다. "나는 죽지 않아. 누구도 무쌍류를 죽일 수는 없어." 방립동은 고개를 끄덕였다. 그렇다. 누구도 무쌍류를 죽일 수는 없을 것이다. 하지만 자기자신은? 자기자신이 스스로 죽으려고 한다면 제아무리 무쌍류라고 해도 어찌 살아날 수 있겠는가? 탁! 방문이 닫혔다. 노독행의 모습은 이미 보이지 않았다. 방립동은 노독행이 사라진 것도 모른 듯 아직까지도 그가 서 있던 곳을 멍하니 바라보고 있었다. 그곳에 감돌고 있는 그의 체취를 음미하려는 것인가? 노독행이 떠나간지 한참이 흐를 때까지도 방립동은 텅빈 방의 한 가운데 망연자실한 모습으로 서 있었다. 그의 뇌리에는 자신이 아까부터 묻고 싶었던 질문들이 격렬하게 소용돌이 치고 있었다. 방립동은 오래전부터 묻고 싶었다. 노독행이 냉혈무정임을 안 그 순간부터 그는 너무도 간절하게 묻고 싶은 말이 있었다. 하지만 끝내 물어 보지 못했다. 지금 방립동은 노독행이 서 있었던 텅빈 공간을 바라보며 마음속으로 외치고 있었다. - 자네는 내 아내와 어떤 관계인가? 자네가 사랑하는 그 여자는 혹시 내 아내가 아닌가? 제 42 장 자 부 심 을 느 껴 도 돼 1 그 사나이는 언제부터인가 관도(官道)의 한 복판에 그렇게 서 있었다. 양 손을 늘어뜨리고 두 팔을 약간 벌린 채로.... 마차가 코앞으로 다가오는데도 그는 그자세로 움직일 줄을 몰랐다. 마부는 그를 빤히 바라보다가 마차를 멈춰세웠다. "무슨 일이냐?" 마차의 안에서 날카로운 음성이 들려왔다. 마부는 조용한 음성으로 대답했다. "누가 길을 막고 있습니다." 마차의 휘장이 열리며 한 사람이 밖으로 나왔다. 교악은 마차밖으로 나오자 곧 눈을 빛내며 마차앞을 가로막고 서 있는 사나이를 쳐다보았다. 그 사나이는 잔뜩 헝클어진 머리에 낡고 허름한 흑의를 걸치고 있었다. 까치집을 연상케 할 정도로 마구 헝클어진 머리카락 사이로 검은 안대가 반쯤 드러나 보였다. 그리고 번뜩이는 외눈 하나! 그 눈을 보는 순간 교악의 몸은 거의 알아차릴 수 없을 만큼 미미하게 떨렸다. 그는 수십 년을 도산검림(刀山劍林)속에 살면서 수많은 절정고수들을 보아왔지만 이토록 무서운 눈은 아직 본 적이 없었다. 이런 눈을 가진 사람이 존재할 수 있을까? "너는 누구냐?" 교악은 자신의 마음속에 일어나는 흔들림을 멈추기 위해서 냉랭한 음성으로 물었다. 그 사나이는 아무 말도 하지 않고 웃기만 했다. 늑대의 미소처럼 사나운 웃음이었다. 하얀 이빨을 드러낸 늑대... 그 미소를 보자 교악은 손끝이 싸늘하게 식어왔다. 그러다 문득 그는 무슨 생각이 들었는지 안색이 홱 변했다. 검은 안대....검은 옷....그리고 번뜩이는 외눈! 그것은 당금 무림에서 피와 죽음의 대명사(代名詞)로 통하는 한 인물의 상징과도 같은 모습이 아닌가? 교악의 입에서 자신도 모르게 떨리는 음성이 흘러나왔다. "너....너는 혹시 냉혈무정...?" 노독행은 웃으면서 고개를 끄덕였다. "바로 나야." 교악의 얼굴은 흙빛이 되었다. 맹세코 말하건데, 교악은 사십 평생동안 아직 싸우기도 전에 누구를 두려워 한 적이 없었다. 그러나 지금 그의 몸은 자신도 확연히 느낄 수 있을 정도로 심하게 떨리고 있었다. 냉혈무정! 이이름은 신화(神話)를 이룬 이름이었다. 출도한 지 단 석 달만에 이룩한 공포(恐怖)의 신화! 수 백년동안 강북을 제패했던 천상회를 단신으로 뛰어들어 무너뜨리고, 스물 여덟 명의 절정고수들의 합공을 혼자서 격파한 사나이! 그 동안 그의 손에 쓰러진 고수의 이름을 보면 누구라도 벌린 입을 다물지 못할 정도였다. 희대의 살성이니 냉혹한 살인마니 하는 말들은 무색한 것이었다. 그는 무림역사상 가장 무서운 인물로 공인된지 오래였다. 천년의 무림사(武林史)에 그보다 강한 고수를 찾으라면 어쩌면 찾을 수 있을지 모른다. 하나 그보다 더 무림인들에게 두려움과 공포를 불러일으키는 인물은 찾을 수가 없다. 절대로 찾을 수가 없다. 아직까지 그의 손 아래에서 단 한 명도 살아난 사람이 없다는 사실이 그것을 증명했다. 그 공포스런 존재가 지금 교악의 눈앞에 나타난 것이다. 교악이 당혹과 두려움으로 머뭇거리고 있을 때 마차의 휘장이 다시 들렸다. 그리고 천천히 우문산이 걸어나왔다. * * * 그녀는 참으려고 했지만 도저히 참을 수가 없었다. 그의 목소리를 들었을 때부터 그녀는 자신의 마음을 억누를 수가 없었다. 마침내 그녀의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러나왔다. 그가 왔다. 그가 와 주었다. 그가 자신을 구하러 수 천리 먼길을 달려와 준 것이다. 절망으로 메말랐던 그녀의 가슴에는 어느새 촉촉한 봄비가 내리고 있었다. 이제는 다시 자유로울 수 있다. 아무리 무서운 인물이 나를 막으려 해도 그는 나를 구해줄 것이다. 반드시 그렇게 할 것이다. 그녀는 자신도 모르게 양 손을 꼬옥 쥐었다. 마치 그렇게라도 하지 않으면 모처럼 찾아온 기회가 영영 날아가 버리기라도 할 듯이... 그때였다. 꽝! 지축을 뒤흔드는 듯한 엄청난 굉음이 울려퍼졌다. 그 소리가 어찌나 강력했던지 마차가 금시라도 뒤집힐 듯 세차게 뒤흔들렸다. 그녀는 깜짝 놀라 급히 휘장을 열고 밖을 내다 보았다. 그리고는 그대로 몸이 굳어지고 말았다. * * * 우문산의 공력(功力)은 노독행으로서도 일찍이 경험하지 못한 가공스러운 것이었다. 그의 가벼운 손짓 하나, 발짓 하나에도 상상조차 하지 못할 엄청난 위력이 담겨 있었다. 지금도 마찬가지였다. 우문산은 단지 장난처럼 왼손을 앞으로 쭈욱 내 뻗었을 뿐인데도 노독행은 피할 곳을 찾지 못하고 할 수 없이 오른손을 날려 정면으로 맞서야만 했다. 쾅! 격돌하는 순간 노독행은 정신이 아찔했다. 충격이라는 말은 어울리지 않았다. 단지 그가 정신을 차렸을 때 그는 자신의 몸이 삼 장이나 격퇴당해 있다는 것을 깨달았을 뿐이었다. 목구멍 깊은 곳에서 뜨거운 핏덩이가 울컥 치밀어 올랐다. 하나 그가 채 치밀어 오는 피를 토해 내기도 전에 다시 우문산의 주름진 손바닥이 다가왔다. 노독행은 방금 전의 격돌로 두 번 다시 우문산의 가공무비할 공력에 정면으로 맞서서는 안된다는 것을 뼈저리게 느끼고 있었다. 한 번만이라도 더 맞부딪친다면 그나마 약기운을 빌어 지탱하고 있는 노독행의 몸은 결코 견뎌내지 못할 것이다. 노독행은 일단 허공으로 몸을 솟구쳤다. 그곳외에는 마땅히 피할 길이 없었기 때문이다. 왼쪽이든 오른쪽이든 어느 쪽으로 움직여도 우문산의 장세(掌勢)를 완전히 벗어날 수 없을 것이다. 노독행의 신형이 우문산의 머리위로 솟구쳐 올라갈 때 우문산의 무표정한 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 얼음장처럼 차가운 눈빛만큼이나 싸늘한 미소였다. 동시에 우문산의 오른손이 번개보다도 빨리 허공을 향해 뻗어 올라갔다. 콰아아아.... 무언지 모를 거대한 기운이 노독행의 신형을 가르고 지나갔다. 그것은 마치 거대한 무지개가 천공(天空)을 가르고 반대편 하늘로 사라지는 듯한 광경이었다. 노독행의 몸이 한차례 휘청거렸다. 노독행의 왼쪽 어깨부근 옷자락은 이미 가루가 되어 흔적도 없이 사라진지 오래였다. 훤히 드러난 왼쪽 어깨는 피부가 온통 시커멓게 죽어 있었다. 우문산이 방금 사용한 기운은 염왕추(閻王鎚)라는 초상승의 내가기공(內家氣功)이었다. 염왕추는 이미 강호무림에 모습을 드러내지 않은지 백 년이 넘는 무공으로, 이름 그대로 전신의 공력을 보이지 않는 무형(無形)의 추(鎚)처럼 펼쳐내는 수법이었다. 보이지 않기 때문에 막기도 힘들 뿐 아니라, 그 위력은 능히 강철판도 뚫어 버릴 정도로 엄청난 것이었다. 노독행이 최후의 순간에 어깨를 비틀어 피하지 않았다면 그의 어깨는 산산히 박살이 나버리고 말았을 것이다. 하나 단순히 스치기만 했는데도 노독행은 왼쪽 팔을 쓸 수 없을 정도의 심각한 상처를 입고 말았다. 우문산은 어느새 허공을 가로질러 노독행의 코앞으로 육박해 들어오고 있었다. 그의 양쪽 소매가 부채질을 하듯 세차게 펄럭거리는 광경이 시야에 들어왔다. 파파파파.... 소맷자락이 펄럭일 때마다 주위를 질식시킬 듯한 맹렬한 기운이 구름처럼 피어올라 노독행을 핍박해 들어왔다. 우문산은 노독행이 강호에 출도한 이후 만난 어떤 고수보다도 강한 인물이었다. 더구나 내공력(內功力)에 있어서는 누구도 넘보지 못할 경지에 올라서 있었다. 노독행은 아직까지 남과 싸우면서 공력의 부족을 느껴본 적이 없었으나 지금은 자신이 확실히 그보다 공력면에서 많은 손색이 있다는 것을 절감하고 있었다. 이대로 계속 피하기만 하다가는 상대의 공력에 압도당해 손도 제대로 써보지 못하고 쓰러지고 말 것은 불을 보듯 뻔한 노릇이었다. 순간 노독행은 주저없이 가공할 소용돌이를 이루며 자신에게 다가오는 우문산의 공세속으로 뛰어들었다. 파아아.... 양쪽 소매가 갈라터지며 팔뚝까지 훤하게 드러났으나 노독행은 조금도 개의치 않고 곧장 오른손을 앞으로 내찔렀다. 쾌쾌쾍! 그의 주먹은 무시무시한 기세로 다가오는 우문산의 경기속을 뚫고 맹렬한 속도로 앞으로 전진했다. 바로 무쌍류의 붕추권이었다. 우문산은 노독행의 일권(一拳)이 자신의 번천수(飜天袖)를 뚫고 들어오자 두 손을 가슴앞으로 끌어당겨 십자(十字)로 교차시켰다가 세차게 떨쳐냈다. 두 개의 쇠기둥을 연상케 하는 시퍼런 경기가 무서운 속도로 노독행의 주먹을 향해 쏘아져왔다. 막 주먹과 경기가 부딪히려는 찰나, 빙글! 노독행의 몸이 달려들던 기세 그대로 빠르게 회전하며 십 여번의 발길질을 해댔다. 이번의 공세는 확실히 빠르고 날카로웠다. 우문산을 두 걸음이나 물러서게 했으니 말이다. 우문산이 남과의 싸움에서 뒤로 물러나 보기는 삼십 년 만에 처음이었다. 당시에 그를 물러나게 했던 사람이 동방유아였다. 그리고 그와의 싸움이후 우문산은 산장에 들어오게 되었다. 삼십 년만에 당한 일이었으나 우문산은 별로 뜻밖이라고 여기지 않았다. 무쌍류의 후예를 쉽사리 이길 수 있으리라고는 애초에 생각하지도 않고 있었기 때문이다. 하지만 자신이 패한다는 생각은 더더욱 하지 않았다. 우문산은 뒤로 두 걸음 물러났을 때보다 더욱 빠르게 앞으로 다가서며 오른손을 세 번 거푸 흔들었다. 세 겹의 장영(掌影)이 구름처럼 피어 올랐다. 삼첩수(三疊手)라는 상승(上乘)의 수법이었다. 우문산의 공격방식은 노독행으로 하여금 자신의 공세를 피하지 않고 맞받아치도록 만드는 것이었다. 그것은 확실히 가장 단순하면서도 효과적인 방식이었다. 정면으로 격돌한다면 노독행으로서는 도저히 우문산의 바다와 같은 공력을 당해 내지 못할게 명약관화한 일이었다. 지금도 노독행의 전면으로 빠르게 다가오는 세 겹의 장영은 노독행으로 하여금 일시지간에 피할 곳을 찾지 못하도록 만들었다. 노독행에게는 두 가지중의 한 가지 길만이 있을 뿐이었다. 삼첩수의 장세를 맞받아치던지, 아니면 삼첩수가 날아오는 속도보다 더 빠르게 뒤로 물러나는 수밖에 없었다. 둘중 어느 것도 그에게는 치명적인 결과를 초래할 것이다. 하나 그때 노독행은 제삼(第三)의 길을 찾아냈다. 그의 몸이 갑자기 아래로 푹 꺼져 버렸다. 그 속도가 어찌나 빠르고 갑작스러웠던지 우문산은 순간적으로 시야에서 노독행의 몸을 놓치고 말았다. 꽈르릉! 삼첩수의 막강한 장세가 방금전까지 노독행이 서 있던 위치를 무서운 기세로 휩쓸고 지나갔다. 그리고 다음 순간 밑으로 꺼졌던 노독행의 몸이 그의 코앞으로 불쑥 튀어올랐다. 의당 머리가 먼저 올라올 줄 알았는데 우문산의 미간을 향해 날아오는 것은 노독행의 두 다리였다. 노독행은 몸을 최대한 아래로 낮추었다가 물구나무의 자세로 일어섰던 것이다. 그 좁은 공간에서 어떻게 몸을 거꾸로 돌릴 수 있었는지는 수 백번의 싸움을 경험한 우문산으로서도 도저히 이해할 수가 없는 일이었다. 파파파팍! 노독행의 두 다리는 맹렬한 기세로 우문산의 머리통을 향해 수십 개의 환영을 그리며 날아들었다. 동시에 노독행의 두 손은 우문산의 무릎을 향해 빠르게 다가오고 있었다. 이 상하(上下)가 뒤바뀐 연환공격은 무쌍류의 무예에도 없는 것이었다. 다시 말하면 노독행 식(式)의 즉흥적인 공격이었다. 하지만 그만큼 기기묘묘해서 우문산을 곤궁에 처하기에 충분한 것이었다. 머리를 발로 공격당해본 사람은 머리라는 부위가 생각만큼 피하기 쉽지 않다는 것을 알고 있을 것이다. 머리는 공격하기도 쉽지 않지만 그만큼 피하기도 수월치 않다. 더구나 수십 개의 발그림자가 우박치듯 퍼붓고 있을 때는 제아무리 대단한 고수라해도 어떻게 막을지 난감해지는 것이다. 우문산은 양 손을 들어 얼굴을 막았다. 동시에 두 발을 교차로 움직여 자신의 무릎을 향해 날아오는 노독행의 손목을 빠르게 걷어찼다. 타탁! 노독행의 발은 우문산의 팔을 십 여번이나 강타했다. 그와함께 노독행의 손도 우문산의 발과 네 차례 부딪쳤다. 두 사람은 빠르게 떨어졌다. 노독행은 허공에서 몸을 뒤집어 똑바로 섰다. 그는 자신의 손목을 가볍게 어루만졌다. 손목에 상당한 통증이 느껴졌던 것이다. 반면에 우문산은 묶었던 머리의 끈이 풀어져 백발이 성성한 머리카락이 허리아래까지 풀어져 내려 약간 낭패스런 모습이었다. 비록 정면으로 얼굴을 강타당하지는 않았으나 얼굴 전체가 아릿하게 아파왔다. 더구나 양 쪽 팔은 퉁퉁 부어 제대로 들어올리기도 힘들 정도였다. 공력면에서는 우문산이 훨씬 앞섰지만 빠른 초식의 전환에 있어서는 확실히 노독행이 뛰어난 면이 있었다. 우문산도 그것을 느꼈는지 냉정하게 가라앉은 시선으로 노독행을 보며 입을 열었다. "정말 빠르군. 그리고 날카로워. 소문을 들었을 때는 별로 믿지 않았는데...소문대로 맨손으로는 너를 당할 자가 없겠다." 노독행은 아무 말도 하지 않은 채 묵묵히 그의 수정처럼 차가운 시선을 응시하고 있었다. 우문산은 풀어헤쳐진 머리를 묶을 생각도 하지 않고 천천히 허리띠를 풀었다. "노부가 이것을 다시 사용하게 될 줄은 몰랐다. 그런 점에서 너는 자부심을 가져도 된다." 허리띠는 어디서나 볼 수 있는 일반적인 모습을 하고 있었다. 겉으로 보아서는 여타의 허리띠와 전혀 다른 점이 없어 보였다. 우문산은 허리띠를 풀어서 몇 차례 흔들었다. 그러자 부드럽던 허리띠가 딱딱해지며 네 자 정도되는 막대기로 변해 버렸다. 우문산은 막대기로 변한 허리띠를 들고 허리를 쭉 폈다. "너는 삼십 년만에 처음으로 노부의 쟁천봉을 본 사람이다." 쟁천봉! 이 허리띠도 아니고 막대기도 아닌 기이한 물건이 바로 우문산으로 하여금 무림역사상 봉술의 최고고수라는 명성을 얻게 만든 그 전설의 신병(神兵)이란 말인가? 2 쟁천봉을 들고 우뚝 서자 우문산의 모습은 전혀 다른 사람이 되어 버렸다. 단순히 막대기 하나를 들고 있을 뿐인데 그의 전신은 단 한 군데의 빈틈도 없는 완벽한 상태가 되어 버렸다. 어디를 보아도 공격할 곳이 보이지 않았다. 노독행은 한동안 번뜩이는 외눈으로 우문산의 몸을 뚫어지게 바라보았다. 몇 번인가 그는 몸을 앞으로 움직이려다 멈춰서곤 했다. 상대의 자세가 너무 완벽해서 어떻게 손을 써야할지 판단이 서지 않았던 것이다. 우문산은 얼음장 같은 눈으로 노독행을 보고 있다가 천천히 쟁천봉을 쳐들었다. "노부의 쟁천봉에는 마흔 여덟 가지의 수법이 숨어 있었다. 지난 세월동안 노부는 그것을 계속 줄여나가 마침내는 단 여섯 개의 변화만을 남겨 놓았다. 노부 스스로는 그것을 조화육법(造化六法)이라고 이름 붙였지." 마흔 여덟 개의 변화를 오히려 여섯 개로 줄여 버렸다! 남들이라면 변화를 더 늘리려고 기를 쓸텐데 오히려 변화를 줄여 버렸다니 대체 무슨 말인가? 하나 그 말을 듣는 노독행의 표정은 한층 더 진지해졌다. 변화의 숫자는 비록 줄어 들었지만 그 반면에 변화 하나하나에 담긴 위력이나 오묘한 수법은 상상을 불허할 정도로 발전해 있을 것이다. 사십팔변(四十八變)이 단 육변(六變)으로 줄어 들었다면 이치상으로도 먼저번에 비해 최소한 여덟 배 이상의 위력을 지니고 있을 것이다. 우문산의 손에 들린 쟁천봉이 서서히 들리면서 한 가닥 주위를 질식시킬 듯한 가공할 기세가 피어오르기 시작했다. "무덤으로 들어가기 전에 언제고 한 번 마땅한 상대를 만나 이 조화육법을 사용하고 싶었다. 그 상대가 무쌍류라니 노부가 운이 좋은 건가?" 우문산은 쟁천봉을 허공으로 번쩍 쳐들었다가 노독행의 머리통을 향해 세차게 내리 찍었다. "이게 조화육법중의 제 일법(第一法)인 교탈조화(巧奪造化)다." 우문산의 동작은 몹시 어설퍼 보였다. 마치 나뭇꾼이 장작을 패기 위해서 도끼를 머리위로 쳐들었다가 내려치는 것 같은 모습이었다. 하나 그 위력은 결코 어설프지가 않았다. 쿠아아악! 마치 천지가 온통 반으로 갈라지는 것 같은 착각이 들었다. 단순히 넉 자 크기의 막대가 위에서 아래로 떨어져 내릴 뿐인데도 주위의 공기가 무섭게 요동치며 가공할 경기가 사방을 온통 짓이길 듯이 마구 휘몰아쳤다. 노독행은 자신의 머리를 향해 다가오는 쟁천봉에게로 시선을 고정시킨 채 움직일 줄 몰랐다. 쟁천봉은 언뜻 보기에 일직선으로 날아오는 것 같았지만 그 끝은 끝없이 미약하게 흔들거리고 있었다. 그 떨림이 도데체 어떤 변화를 일으킬 지 도무지 짐작조차 할 수 없었다. 노독행은 월영도를 뽑아들었다. 파앗! 한 줄기 시퍼런 도광(刀光)이 허공에서 떨어지는 쟁천봉을 향해 뻗어갔다. 막 도광이 쟁천봉에 격중되려는 순간, 쟁천봉의 끝이 드디어 변화를 보이기 시작했다. 처음에는 단지 떨리는 속도가 조금 더 빨라지고 그 범위가 약간 커지는 정도에 불과했으나 순식간에 쟁천봉은 무서운 속도로 흔들리며 노독행의 전신을 에워싸기 시작했다. 그것은 보이지 않는 무형(無形)의 그물로 상대를 머리부터 뒤덮어 버리는 듯한 광경이었다. 까깡! 월영도가 수 백개로 불어난 쟁천봉의 환영(幻影)중 하나와 부딪치며 요란한 불똥이 사방으로 튀었다. 노독행은 월영도를 쥔 손목에 강력한 충격을 느끼고 하마터면 칼을 떨어뜨릴 뻔했다. 놀랍게도 그 많은 환영들이 모두 실체와 다름없는 위력을 지니고 있었던 것이다. 월영도를 튕겨낸 쟁천봉의 그림자는 노독행의 전신을 송두리째 휩쓸어 버렸다. 그 순간 노독행은 월영도로 커다랗게 반원을 그렸다. 쭈아악.... 도광이 하늘높이 솟구치며 하나의 거대한 벽(壁)을 형성했다. 바로 천하최강의 수비초식이라는 요란도중의 성막밀밀이 펼쳐진 것이다. 한쪽은 끝도 보이지 않을 정도로 엄청난 봉의 그물(棒網), 다른 한 쪽은 수 백개의 도광으로만 이루어진 거대한 칼의 벽(刀壁)! 두 절세무공은 허공에서 정면으로 격돌을 했다. 콰콰콰콰.... 가공할 여파가 반경 십 장이내를 완전히 폐허로 만들어 버렸다. 교악은 마차를 끌고 십여장밖에 물러나 있었으나 그래도 그 여파를 이기지 못하고 다시 일 장뒤로 급히 후퇴했다. 노독행의 성막밀밀은 우문산의 교탈조화를 완벽하게 막아냈다. 그런데도 노독행은 코로 검붉은 선혈을 흘리며 뒤로 다섯 걸음이나 물러나야만 했다. 단 한 군데도 정면으로 쟁천봉에 가격당한 곳은 없었지만, 쟁천봉에 담겨 있는 대해(大海)와 같은 경력에 내장이 크게 뒤흔들렸던 것이다. 우문산도 어느 정도의 충격은 받았을 것이다. 하나 그는 조금도 머뭇거리지 않고 노독행의 앞으로 바짝 다가들며 쟁천봉을 풍차처럼 휘둘렀다. 파라라락! 마치 쇠로 만든 거대한 철기둥이 엄청난 속도로 회전하고 있는 듯한 착각이 들었다. 그 쇠기둥에 일단 휩쓸리기만 하면 설사 대라동인(大羅銅人)이라해도 견디지 못할 것 같았다. 이것이야말로 조화육법중의 두 번째 초식인 겁륜조화(劫輪造化)인 것이다. 경기가 채 도달하지도 않았는데 노독행의 옷자락은 여기저기가 뜯겨나가고 머리카락이 사방으로 곤두서 흉칙한 모습이 되어 버렸다. 노독행은 눈도 깜박거리지 않고 자신을 향해 풍차처럼 다가오는 쟁천봉을 응시하고 있었다. 무서운건 쟁천봉이 아니었다. 쟁천봉의 뒤에 숨어 있는 우문산의 막강한 내공력이었다. 그 내공력에 정면으로 대항한다는 것은 너무도 무모한 일이었다. 그렇다고 무작정 피하기만 해서도 안된다. 노독행은 절정고수들간의 결전일수록 일단 약세를 보이게 되면 영원히 만회할 길이 없다는 것을 누구보다도 잘 알고 있었다. 맞받을 수도 없고 피할 수도 없다. 과연 무슨 수로 우문산을 꺾는단 말인가? 노독행은 뜻밖에도 월영도를 거두어 들였다. 그리고는 맨손으로 그대로 쟁천봉의 공세속으로 뛰어들었다. 그것은 누가 보기에도 화약을 지고 불속으로 뛰어드는 무모한 짓으로 밖에 여겨지지 않았다. 파아아... 노독행의 오른쪽 소매가 어깨부근까지 누더기처럼 찢겨져 나가며 맨살이 그대로 드러났다. 쟁천봉이 막 노독행의 오른쪽 어깨를 박살내려는 순간, 노독행의 몸은 우문산의 왼쪽으로 빠르게 돌아갔다. 쉬아앙! 쟁천봉이 무서운 파공음을 내면서 노독행의 관자놀이를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 노독행의 손은 거의 우문산의 왼쪽 갈비뼈 부근으로 다가가고 있었다. 그때 무언가 희끗한 그림자와 함께 쟁천봉이 가공스런 속도로 노독행의 미간을 노리고 다가들었다. 쟁천봉의 한쪽 끝을 피했다고 느낀 순간 반대쪽 봉의 끝이 날아든 것이다. 노독행은 몸을 최대한 뒤로 제켰다. 쟁천봉이 다시 섬뜩한 음향과 함께 그의 머리위를 지나갔다. 노독행은 뒤로 제킨 몸을 일으킬 사이도 없이 몸을 옆으로 뒤짚었다. 쉬익! 그와 거의 동시에 쟁천봉이 방금전까지만 해도 그가 있던 위치를 훑고 지나갔다. 가공할 위세로 회전하는 쟁천봉은 노독행으로 하여금 조금도 쉴 틈을 주지 않고 죽음의 수레바퀴마냥 거침없이 밀어붙였다. 숨 한 번 내쉴 짧은 순간에 노독행은 무려 열 다섯 번이나 몸의 자세를 바꾸어야만 했다. 무쌍류의 실전무예로 단련된 몸이 아니었다면 도저히 할 수 없는 동작이었다. 그런데도 아직 쟁천봉의 공세에서 빠져나오지 못하고 있었다. 도데체가 빈틈이 보이지 않았다. 우문산의 몸 전체가 풍차처럼 회전하는 쟁천봉에 둘러 싸여 있는 것 같았다. 그에게 접근한다는 것은 불가능한 것처럼 보였다. 하나 스물 두 번째로 몸을 뒤집었을 때 노독행의 몸은 우문산에게서 반장도 안되는 거리에 도달해 있었다. 피하는 것조차도 기적처럼 생각되는 긴박한 와중에 노독행은 조금씩 조금씩 우문산을 향해 다가가고 있었던 것이다. 우문산의 얼굴은 여전히 무표정했다. 그러나 그의 손놀림은 조금전과는 비교도 되지 않을 정도로 빠르게 변해 있었다. 우문산 또한 노독행이 자신을 향해 접근해 오고 있다는 것을 감지했던 것이다. 단지 감지했을 뿐 아니라 그는 그 상황이 무척이나 위협적이라고 생각했다. 일단 노독행에게 완전한 접근을 허용하면 무쌍류 특유의 빠르고 저돌적인 공격을 당하게 된다. 그렇게 되면 제아무리 우문산이라해도 도저히 결과를 예측할 수 없는 일이 벌어지게 될 것이다. 노독행이 월영도를 회수했던 것도 접근전으로 승부를 걸 생각을 했기 때문이다. 이제 우문산의 공세는 노골적으로 노독행의 접근을 막는 것에 집중되어 있었다. 그러면 그럴수록 노독행 또한 필사적으로 쟁천봉의 공세를 뚫고 우문산에게로 접근하려 하고 있었다. 접근하려는 자와 접근을 막으려는 자! 두 사람의 모습은 보는 사람의 손에 땀을 쥐게 하는 격렬한 무언가가 있었다. 비록 아직까지 어떠한 격돌도 없었지만 이와 같은 승부는 그 어떤 싸움보다도 무시무시한 것이었다. 단 한 순간의 실수도 용납되지 않는 그야말로 강인한 체력과 냉철한 판단력, 그리고 집요한 끈기와 맹렬한 승부욕의 겨룸인 것이다. 그중 어느 한 가지라도 상대에게 뒤지게 되면 두 번 다시 돌이킬 수 없는 끔찍한 결과를 빚게 될 것이다. 한동안 죽음 같은 적막이 흘렀다. 들리는 소리라고는 오직 쟁천봉이 허공을 가르는 파공음과 노독행의 옷자락이 펄럭이는 음향 뿐이었다. 일각이 흘렀다. 노독행의 전신은 이미 땀으로 목욕을 한 지 오래였다. 누더기처럼 변한 흑의가 전신에 차악 달라붙어 강인한 근육이 그대로 드러나 보였다. 울퉁불퉁한 근육은 벌건 핏줄이 툭툭 불거져 있어 그가 지금 얼마나 심한 체력을 소모하고 있는지 여실히 보여주고 있었다. 우문산 또한 그리 좋은 상태는 아니었다. 그의 머리와 옷도 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 하나 쟁천봉을 휘두르는 그의 손길은 조금도 늦추어지지 않았다. 노독행보다 네 배나 나이가 많은 그가 훨씬 더 팔팔한 모습을 보여주고 있는 것이다. 이것은 우문산의 체력이 노독행보다 월등하기 때문이 아니었다. 우문산은 단지 팔을 휘두르고 있는데 비해 노독행은 이리저리 움직이고 있기 때문에 체력의 소모가 훨씬 더 컸던 것이다. 이런 식으로 체력을 소모하다가는 제아무리 강철 같은 체력의 소유자라고 해도 배겨나지 못할 것이다. 더구나 노독행은 아직 몸이 정상이 아니어서 약효로 지탱하고 있는 상태가 아닌가? 그 결과가 점점 나타나고 있는 것 같았다. 쉴사이 없이 몸을 이동시키며 우문산에게로 접근하고 있던 노독행의 움직임이 조금씩 완만해지기 시작했다. 우문산도 그것을 알아차렸는지 손길이 더욱 빨라지며 쟁천봉의 위력이 배가되었다. 팟! 쟁천봉이 노독행의 오른쪽 옆구리를 거의 닿을 듯이 스치고 지나갔다. 쟁천봉이 스치고 지나간 노독행의 옆구리는 피부가 거무튀튀하게 죽어 있었다. 노독행의 눈쌀이 거의 느낄 수 없을 만큼 살짝 찌푸려지며 신형이 약간 흔들렸다. 옆구리에 찢어지는 듯한 통증을 느꼈기 때문일 것이다. 그 순간에 쟁천봉이 무려 서른 여섯 개의 그림자를 뿌리며 날아들었다. 그 서른여섯 개의 그림자는 하나하나가 모두 빙글빙글 돌아들어오고 있었다. 우문산이 기회를 놓치지 않으려는 듯 조화육변중의 절초인 선전조화(旋轉造化)와 철련조화(鐵連造化)를 연거푸 펼쳐냈던 것이다. 눈부시게 선회하며 들어오는 서른여섯 개의 쟁천봉! 그것을 본 노독행의 외눈에 암담한 빛이 어른거렸다. 주위가 온통 쟁천봉의 환영에 가려 어디로도 피할 곳이 보이지 않았다. 노독행은 입술을 질끈 깨문 채 양 팔을 들어 휘둘렀다. 그것은 숨을 곳을 찾지 못하고 수레바퀴에 두 팔을 들어 대항하는 사마귀의 허망한 마지막 몸부림과도 같았다. 최소한 우문산은 그렇게 생각했다. 쟁천봉을 맨손으로 막으려 하다니... 따따딱! 마치 대나무로 마른 장작을 후려치는 듯한 음향이 연거푸 터져 나 왔다. 우문산의 쟁천봉은 한 치의 착오도 없이 노독행의 양쪽 팔을 사정없이 강타해 버렸다. 서른여섯 개의 그림자. 서른여섯 번의 격타음. 쟁천봉은 정확하게 서른여섯 번이나 노독행의 두 팔에 격중되었다. 단지 스치기만 해도 살이 갈라지고 뼈가 부러지는 무서운 위력을 지닌 쟁천봉에 무려 서른여섯 번이나 격중당했으니 어찌 그러고도 무사하길 바라겠는가? 과연 노독행은 양 팔을 허리 아래로 축 늘어뜨린 채 힘없이 바닥으로 쓰러지고 있었다. 우문산은 쟁천봉을 거두어 들이며 천하를 공포의 도가니로 몰아넣었던 신화의 주인공이 쓰러지는 광경을 지켜보고 있었다. 바로 그때였다. 스르르... 고목이 쓰러지듯 허물어지던 노독행의 신형이 바닥에 닿기 직전에 한 마리 뱀처럼 미끄러지듯 바닥을 타고 다가왔다. 그 속도는 한 마리 비사(飛蛇)와 다를 바가 없었다. 우문산이 그것을 알았을 때는 노독행의 몸은 이미 이 장 거리를 압축해서 그의 코앞으로 육박해 들어오고 있었던 것이다. 지금까지 단 한 번도 평정을 잃지 않았던 우문산의 안색이 홱 변했다. 마침내....우문산은 노독행에게 손이 닿을 정도의 가까운 접근을 허용한 것이다. 노독행은 나무위를 기어오르는 독사처럼 우문산의 발밑에서 솟구쳐 오르며 오른쪽 무릎으로 우문산의 옆구리를 찍어왔다. 그제서야 우문산은 자신이 한 가지 착오를 일으켰다는 것을 깨달았다. 노독행의 양 팔은 쟁천봉에 의해서 쓸 수 없게 되었지만 그의 두 다리는 아직 멀쩡하다는 것을 미처 생각치 않았던 것이다. 그것은 아주 사소한 착오였으나 그것이 초래한 결과는 가히 치명적인 것이었다. 우문산은 전력으로 몸을 회전시켜 간신히 노독행의 첫 번째 무릎공격을 피할 수 있었다. 그때 다시 노독행의 왼쪽 무릎이 다가왔다. 그때 우문산은 노독행의 무릎이 다가오는 쪽으로 몸을 회전시키고 있었기 때문에 도저히 피할 수가 없었다. 콰직! 노독행의 무릎이 우문산의 오른쪽 옆구리에 깊숙히 쳐박히며 갈비뼈가 모두 부서져 나갔다. 우문산은 정신이 아찔할 정도로 고통스러웠으나 이를 악물고 자신의 옆구리에 틀어박힌 노독행의 왼쪽 무릎을 오른팔로 낀 다음 쟁천봉으로 노독행의 머리를 후려쳐갔다. 그때 그는 두번째 착오를 일으켰다. 우문산은 노독행의 반격에 대해서는 전혀 대비하지 않았다. 이미 양쪽 팔을 사용할 수 없는데다 왼쪽 무릎마저 잡힌 상태에서 다른 공격수단이 없다고 생각했기 때문이다. 그것이 결정적인 실수였다. 노독행의 허리가 뒤로 제켜졌다가 맹렬하게 앞으로 돌진했다. 그리고 그에 따라 그의 이마는 우문산의 머리를 정통으로 강타하고 있었다. 빡! 우문산이 쟁천봉을 채 반도 휘두르기도 전에 노독행의 이마는 우문산의 머리를 그대로 받아 버렸다. 그것은 너무도 돌발적이고 예상치 못했던 공격인지라 우문산은 머리가 깨어져 피가 분수처럼 뿜어나오고 있는데도 피할 생각을 하지 못했다. 우문산은 얼굴이 피투성이가 된 채 휘청거리며 뒤로 물러났다. 그 순간 노독행은 그의 가슴위로 뛰어오르며 오른쪽 무릎으로 그의 턱을 강타했다. 그리고 무쌍류의 독보적인 '십팔연환슬격(十八連環膝擊)'이 시작되었다. * * * 상체로 하는 공격중 가장 위력이 강한 것은 주( )와 고( )다. 그렇다면 하체의 공격중 가장 강한 공격은 과연 무엇일까? 무쌍류에서는 그것을 슬격(膝擊)이라고 정의한다. 슬격이란 바로 무릎을 이용한 공격을 말한다. 적당한 거리에서의 격투라면 발을 자유자재로 사용할 수 있지만 지나치게 근접한 거리에서는 공격하기 어렵다. 그럴 때 사용하는 방법이 바로 슬격이다. 하나 무쌍류의 슬격은 여타 문파의 그것과는 전혀 다르다. 먼 거리이건 가까운 거리이건 상관없이 사용할 수 있다. 먼 거리에서는 상대의 의표를 찌르는 공격을 할 수 있고, 가까운 거리라면 도저히 막을 수 없는 위치의 공격이 가능하다. 다른 문파는 어느 부위를 공격할 것인가에 관심을 쏟지만 무쌍류는 어느 위치에서 공격했는가를 더 중요하게 생각한다. 완벽한 위치하에서만이 비로소 슬격 본연의 위력을 마음껏 발휘할 수 있기 때문이다. 슬격의 위력은 주먹이나 팔꿈치, 기타 어느 것으로도 비교되지 않으며 정확한 공격을 당한다면 누구도 견딜 수 없다. 반면에 단점도 있어서 아무래도 다른 공격에 비해 속도가 느리게 된다. 이것을 방지하기 위해서는 상대의 상체를 완전히 제압하거나 봉쇄한 후에 공격해야 한다. 무쌍류에서는 일찍부터 이 슬격술(膝擊術)에 많은 관심을 기울여 왔거니와 오랜동안의 각고 끝에 마침내는 하나의 완전무결한 습격술을 만들어 냈다. 일단 걸려들기만 하면 도저히 빠져나올 수 없는 무적의 슬격술! 단 한 순간에 열 여덜 번의 폭포수 같은 공격을 퍼부어 상대를 완전히 무력화(無力化)시키는 최고의 수법! 그것이 바로 무쌍류의 십팔연환슬격이다. - '무쌍류비전총요'중에서 * * * 콰콰쾅! 노독행은 우문산의 가슴위에 반쯤 걸터앉은 자세로 양 무릎을 번갈아 가며 질풍노도와 같이 가격했다. 열여덟 번의 굉음이 터져 나 오며 우문산의 가슴뼈와 얼굴은 처참한 모습으로 짓이겨져 버렸다. "끄으으...." 우문산은 입으로 괴이한 신음을 토하며 몸을 휘청거리다가 그대로 바닥에 쓰러졌다. 쿵! 노독행의 신형도 그와함께 바닥에 나뒹굴었다. 십팔연환슬격을 사용하고 난 지금 노독행은 제대로 서 있을 힘도 남아 있지 않았다. 이미 양 팔은 뼈가 모두 부러지고 혈맥(血脈)이 터져 손가락 하나 움직일 수가 없었고, 전신의 체력은 바닥이 난지 오래였다. 그리고....가장 우려했던 일이 벌어졌다. 금환의 약효가 모두 떨어져 체내의 기운이 마구 뒤엉키고 내상이 치유하기 힘든 상태로 재발해 버렸던 것이다. "우웩...." 노독행은 한바탕 시커먼 피를 토해 냈다. 그런다음 천천히 바닥에서 일어났다. 몸을 일으키는 것 자체가 그에게는 지옥과도 같은 고통이었으나 그는 몸을 일으킨 채로 느릿느릿 우문산에게 다가갔다. 우문산은 이미 상체의 뼈가 산산이 으스러지고 얼굴의 반이 달아나서 인간의 몰골을 하고 있지 않았다. 그토록 냉정하고 흔들릴 줄 몰랐던 그의 눈빛 또한 흐릿하게 꺼져가고 있었다. 노독행은 피바다속에 누워 있는 우문산의 얼굴을 우두커니 내려다 보았다. 우문산은 꺼져가는 눈으로 그를 올려 보다가 거의 알아들을 수 없는 음성으로 중얼거렸다. "너...조...조금 전에 일부러 빈틈을 보인건가?" 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 우문산의 입꼬리가 이상하게 뒤틀렸다. 아래턱뼈가 모두 부러져 괴이하게 보였으나 그것은 분명 웃음이었다. 우문산은 웃으면서 말했다. "이...이 나이를 먹어도 그런 술수에 넘어가다니...네가 아닌 다른 사람이었다면 노...노부는 결코 속지 않았을...것이다." 노독행도 그 점을 알고 있었다. 조금전의 격투는 끔찍한 것이었다. 노독행뿐만 아니라 우문산도 더 이상 견디지 못할 정도로 탈진상태에 있었다. 노독행은 금환의 약효가 떨어지며 자신의 체력이 급격히 바닥을 드러내고 있다는 것을 깨달았다. 그 상태로는 도저히 몇 초를 더 견딜 수 없었다. 그래서 그는 자신의 몸을 걸고 도박을 한 것이다. 그는 우문산도 자기처럼 힘들고 지쳤을 거라고 생각했다. 예상대로 노독행이 헛점을 보이자 우문산은 냉정하게 생각할 겨를도 없이 달려들었다. 만약 우문산이 그토록 절박한 상태가 아니었다면 절대로 노독행의 노림에 빠져 들지 않았을 것이다. 상대가 노독행이고, 우문산도 참기 힘들 정도로 어려운 싸움이었기 때문에 이런 결과를 초래한 것이다. 우문산은 피투성이가 된 얼굴에 미소를 그치지 않았다. "네...무쌍류는...확실히 연구해볼....가치가 있어..." 이것이 고금제일의 봉술의 대가(大家)의 최후였다. 제 43 장 승 락 하 겠 소 1 "쿨룩...쿨룩...." 선혈이 그치지 않았다. 기침이 계속 나오면서 검붉은 핏물이 계속 뿜어져 나왔다. 노독행은 한 손으로 입을 틀어막은 채 계속 기침을 했다. 거의 한 바가지나 되는 피를 토하고서야 기침은 겨우 멈추었다. 하나 그때는 이미 노독행의 몸은 기름이 모두 없어진 등불처럼 언제 쓰러질지 모르는 최악의 상태가 되어 있었다. 그의 앞으로 한 사람이 천천히 다가왔다. 노독행이 간신히 고개를 쳐들자 교악의 비쩍 마른 얼굴이 시야에 들어왔다. 교악의 얼굴에는 괴이한 미소가 떠올라 있었다. '내게 이런 기회가 올 줄이야...냉혈무정을 내손으로 제거하게 되다니...' 교악은 자신에게 일생일대의 기회가 온 것을 알았다. 교악은 오랫동안 강호무림을 종횡하던 인물답게 단번에 냉혈무정의 상태가 어떤 것인지 파악했다. 이유는 정확히 모르지만 냉혈무정은 체력이 급격히 저하되고 내상이 급속도로 악화되어 그냥 내버려 두어도 치유할 수 없을 정도로 위중한 상태가 되어 있었다. 지금의 냉혈무정이라면 설사 무공을 처음 배운 어린아이라 할지라도 쓰러뜨릴 수 있을 것이다. 하물며 자신은 강호무림에서 내노라하는 절정고수가 아닌가? 그는 이름만 들어도 무림천하가 온통 공포로 벌벌 떠는 냉혈무정을 자신의 손으로 죽이게 된다는 생각에 짜릿한 희열을 느끼고 있었다. 노독행이 흐릿한 눈으로 자신을 바라보자 교악은 음충맞게 웃었다. "흐흐....너는 과연 내가 평생 처음보는 고수다. 그런 몸을 하고도 우문노인을 쓰러뜨리다니. 하지만 운이 나빴다. 아니 내가 운이 좋은 것인가?" 그는 득의에 찬 마음을 억제하지 못하고 금시라도 광소를 내지를 것 같은 얼굴을 하고 있었다. "어찌 되었건 네게 고맙다는 말을 해야 되겠지. 너로 인해 나는 불후(不朽)의 명성을 얻게 될 테니까...크흐흐..." 교악은 천천히 자신의 양 손을 들어 올렸다. "너무 억울해 하지 마라. 너에게 어울리는 멋진 최후를 장식해 줄테니까." 그의 손바닥이 갑자기 시퍼런 빛으로 물들어 가기 시작했다. 교악이 자신의 성명절기인 추혼장력(追魂掌力)을 끌어올린 것이다. "나의 추혼장에 쓰러진다면 그렇게 수치스러운 일은 아닐 것이다. 단 일장(一掌)에 끝내주는 것을 다행으로 알아라." 이어 교악은 시퍼렇게 변한 손으로 노독행의 머리를 맹렬하게 후려쳤다. 푹! 장력이 머리통에 격중된 것 치고는 이상한 음향이 울려퍼졌다. 교악은 노독행의 머리를 가격하는 동작 그대로 몸이 굳어 있었다. 뚝...뚝... 그의 앞가슴을 타고 붉은 선혈이 흘러내렸다. 자세히 보니 교악의 등에 삐쭉한 칼날이 삐져 나 와 있었다. 교악은 무언가 어처구니 없는 일을 당한 사람처럼 두 눈을 부릅뜨고 노독행을 응시하고 있었다. 노독행은 그 눈을 똑바로 바라보며 느릿느릿 입을 열었다. "넌 말이 너무 많았어." 교악의 몸이 한차례 격렬하게 진동했다. "이....이...." 교악은 몸을 떨며 무어라고 말하려 했다. 그 순간 노독행은 그의 가슴에 꽂았던 월영도를 힘껏 빼냈다. 팟! 선혈이 분수처럼 뿜어지며 교악의 몸이 한차례 회전하더니 그대로 바닥에 나뒹굴었다. 싸늘하게 식어가는 교악의 얼굴에는 너무도 어처구니없는 일을 당한 당혹감과 경악감이 고스란히 남아 있었다. 조금전 노독행은 교악이 추혼장을 끌어올리며 주절주절 떠드는 순간에 마지막 힘을 쥐어 짜 월영도로 그의 가슴을 찔렀던 것이다. 교악이 방심하지만 않았다면 이토록 허무하게 쓰러지지 않았을 것이다. 그리고 애초에 이런 저런 말없이 장력을 휘둘렀다면 노독행으로서는 도저히 손써볼 방도가 없었을 것이다. 너무도 큰 행운이 굴러떨어진데 대한 방심이 결국 교악에게 뜻밖의 종말을 선사했던 것이다. 따땅! 월영도가 힘을 잃고 바닥에 떨어졌다. 그에따라 노독행의 몸도 바닥으로 쓰러지고 있었다. 그토록 강했던 그도 결국은 쓰러지고 말았다. 최후의 힘까지 쥐어짜낸 그의 몸은 이제는 아무런 기력도 남아 있지 않았다. 입으로 흘러나오는 피는 먿어 있었지만 코로 가느다란 핏줄기가 쉴사이없이 흘러나왔다. 언제나 무섭게 번뜩이며 보는 사람을 두렵게 만들었던 그의 눈도 급격하게 흐려져 빛을 잃어가고 있었다. 그때 마차문이 열렸다. 그리고 그녀가 걸어나왔다. 시간은 정지(靜止)해 있었다. 두 사람의 눈빛 또한 정지해 있었다. 표정도, 얼굴도, 몸도, 마음도 모두 정지해 있었다. 또옥..똑... 정지는 깨어졌다. 그녀의 눈가에 매달려 있던 수정처럼 고운 눈물 한 방울이 모든 정지를 깨뜨려 버렸다. 노독행은 무슨 힘이 남아 있는지 벌떡 일어났다. 아직은 쓰러질 수 없다. 최소한 그녀의 앞에서 쓰러질 수는 없다. 오직 이 생각만이 그의 머리를 지배하고 있었다. 그녀는 그를 향해 달려왔다. 배꽃같이 고운 두 뺨을 눈물로 적시면서 달려왔다. 그리고는 그의 품을 향해 몸을 던졌다. "독행...독행...." 아마 노독행이 두 팔을 움직일 수만 있었다면 그녀의 몸을 안았을지도 몰랐다. 나중이야 어떻게 되었건 그녀의 몸을 꼬옥 안았을 것이다. 하나 그는 그녀를 안을 수가 없었다. 그는 그때처럼 고통스러운 적이 없었다. 그녀를 안을 수 없기 때문에 고통스러웠고, 그녀를 안아서는 안되기 때문에 더욱 고통스러웠다. 그녀는 그의 품에 얼굴을 파묻은 채 하염없이 울고만 있었다. 그러다가 고개를 쳐들어 그를 바라보았다. 그때 그녀의 그 눈빛이란.... 노독행은 초인적인 인내력으로 그녀의 몸을 밀어냈다. 그녀의 얼굴에 약간의 어리둥절한 빛이 떠올랐다. 그 빛은 점차 강해져 나중에는 의혹어린 표정이 되었다. "독행...왜?" 노독행은 간신히 한마디를 내뱉었다. 음울하리만치 낮게 가라앉은 쉬어 버린 듯한 음성이었다. "당신 남편이 기다리고 있어." 그녀는 처음에는 그의 말을 못 알아들은 것 같았다. 하나 다음 순간 그녀의 몸은 한차례 크게 휘청거렸다. 그녀는 창백해진 얼굴로 노독행을 올려다 보았다. 노독행은 그 얼굴을 빤히 내려다 보다가 나직하게 중얼거렸다. "그는 좋은 남자야." 그녀의 얼굴이 핼쓱해졌다. 그 순간의 그녀의 표정을 무어라고 해야 할까? 그는 그때처럼 슬픈 그녀의 얼굴은 본 적이 없었다. 그 커다랗게 뜨여진 눈망울과 반쯤 벌어진 입술이 그토록 아름답게 느껴질 수가 없었다. 그리고 그때 깨달았다. 지금은 아무 말없이 떠나야 할 때라는 것을.... 그가 자신의 몸을 밀치는데도 그녀는 가만히 있었다. 그가 양 팔을 축 늘어뜨린 채 앞으로 느릿느릿 걸어가고 있을 때도 그녀는 우두커니 서 있었다. 노독행의 걸음은 유난히도 느렸다. 하지만 그녀에게는 쏜살보다도 더욱 빠르게 느껴졌다. 마침내 그의 몸이 보이지 않게 되었을 때 그녀는 더 이상 참지 못하고 그자리에 털썩 주저앉았다. 눈물은 흘러나오지 않았다. 단지 눈앞이 캄캄하고 아무런 생각도 떠오르지 않았다. "왜지...? 왜지...?" 그녀는 이 말만을 중얼거리고 있을 뿐이었다. 그때 그녀의 등뒤에서 나직한 음성이 들려왔다. "그는 내 친구이기 때문이지." 그녀는 벼락맞은 사람처럼 소리가 들려온 곳으로 고개를 돌렸다. 마차 옆에 우울한 표정의 방립동이 우울한 모습으로 서 있었다. 그가 언제부터 그곳에 와 있었는지 그녀는 알지 못했다. 그의 얼굴이 몇 달전에 비해서 말할 수 없이 수척하고 거칠어 졌다는 것도 알아차리지 못했다. 그리고 자신을 바라보는 그의 눈길이 한없이 아련한 빛을 띠고 있다는 것도 느끼지 못했다. 그녀는 오직 그의 말 만을 생각하고 있을 뿐이었다. "친구라고...? 당신과 그가...?" 방립동은 씁쓸한 표정으로 고개를 끄덕였다. "그렇소. 그래서 그는 떠나간거요. 친구의 아내를 안을 수는 없으니까." 그녀는 새파랗게 질린 얼굴로 방립동을 바라보며 중얼거렸다. "친구의 아내? 그가 당신의 친구라고?" 방립동은 이번에는 대답하지 않았다. 그녀가 자신에게 묻고 있는게 아니라는 것을 알았기 때문이다. 그녀는 멍하니 그를 쳐다보고 있다가 갑자기 학질걸린 사람처럼 몸을 떨더니 처참한 표정으로 고개를 떨구었다. 그리고 떨어지는 눈물 한 방울.... 방립동은 가슴이 아팠다. 그것은 예리한 비수로 가슴 한 구석을 도려내는 듯한 아픔이었다. 목숨보다 사랑하는 여자. 그 여자가 지금 울고 있다. 자신이 아닌 다른 남자 때문에.... 더구나 그 남자는 세상에서 오직 하나뿐인 친구가 아닌가? 마침내 방립동의 눈가에도 뿌연 물막이 피어올랐다. 하나 방립동은 울지 않았다. 속으로는 피눈물이 흘러나왔으면서도 그는 아무렇지도 않은 음성으로 말했다. "따라가고 싶으면 그를 따라가도 좋소. 나는...괜찮으니까...." 이 말은 거짓말이었다. 그의 마음은 전혀 다른 말을 절규하듯 외치고 있었다. - 내 곁을 떠나지 마시오! 제발 떠나지 마시오! 당신이 나를 떠나는 고통을 나는 결코 다시 겪고 싶지 않소! 하나 이 말은 또한 진실이었다. - 당신만 좋다면 나는 무슨 일이든 기꺼이 참을 수 있소. 당신은 내가 가장 사랑하는 여인이고, 그는 나의 하나뿐인 친구이니까. 나는 기꺼이 두 사람의 행복을 위해서 희생할 수 있소. 지금 방립동의 심정은 자신도 알 수 없을만큼 복잡하게 헝클어져 있었다. 그때 문득 그녀가 고개를 들고 그를 쳐다보았다. 그는 그녀의 얼굴을 보고 흠칫 놀랐다. 눈물이 가득하던 그녀의 얼굴은 이상하리만치 평온했던 것이다. 어느새 그녀는 냉정을 회복한 것일까? 그녀의 음성은 얼굴에 떠있는 표정만큼이나 담담했다. "당신은 친구라면서도 그를 모르는군요." 방립동은 무슨 말이냐는 듯 그녀를 쳐다보았다. 그녀는 아무런 표정도 담겨 있지 않은 음성으로 말했다. "내가 따라간다해도 그는 결코 나를 받아들이지 않을 거에요. 당신을 친구라고 생각한 이상." 방립동은 고개를 숙이고 곰곰히 생각에 잠겼다. 그러다가 나직하게 탄식을 토해 냈다. "그렇지. 그라면 그럴거요. 그는 그런 사람이니까." 방립동의 얼굴에 우울한 미소가 떠올랐다. "하지만 그래도 당신은 그를 따라가야 하오." 이번에는 그녀가 그를 향해 묻는 시선을 던졌다. 방립동은 잠시 입을 다물고 자신이 할 말이 가져올 결과를 생각했다. 아마 자신은 한층 더 비참해지겠지. 하지만 그래도 말을 하지 않을 수 없었다. 자신은 실연자(失戀者)가 될지언정 결코 친구를 배신하고 싶지 않았기 때문이다. 방립동은 의외로 담담한 표정으로 입을 열었다. "그는 지금 목숨이 위태로울 정도로 심각한 부상을 입고 있소. 당신이 나서지 않는다면 그는 이대로 숨이 끊어지고 말거요." 2 숲은 깊었다. 길이 없어진지는 이미 오래였다. 잡초 무성한 수풀은 인적(人跡)이라고는 전혀 보이지 않았다. 그런데도 노독행은 걸음을 멈추지 않았다. 멈출 수가 없었다. 걸음을 멈추기만 하면 금시라도 그녀의 모습이 눈앞으로 화악 닥쳐올 것 같았기 때문이다. 그는 걸음을 멈추지 않았지만 그의 몸은 그의 의사를 무시하고 멈춰졌다. 그는 자신의 몸이 차가운 풀밭위에 쓰러지는 것을 느끼며 피식 웃었다. 그녀와 헤어진 후로 이런 식의 웃음은 지어본 적이 없었다. 그러나 지금은 웃지 않고는 견딜 수가 없는 심정이었다. '너도 나를 배신하느냐?' 쿵! 마침내 그의 몸은 요란한 소리를 내며 쓰러졌다. 풀잎의 냄새는 싱그러웠다. 풀잎에 매달린 이슬은 달콤했다. 그리고 하늘은.... 풀숲에 누워서 올려다 본 하늘은 어째서 그렇게 아름다운가? 그 하늘의 빛깔은 오늘따라 유달리 고운 것 같았다. 원래 이런가? 원래 세상은 이렇게 아름다운가? 그런데 자신은 왜 이것을 알아차리지 못했을까? 이제 생(生)의 마지막 한 줌이 꺼져가는 이 순간에야 왜 그것을 깨닫게 되었을까? 노독행은 의식적으로라도 그녀는 떠올리지 않으려고 했다. 그는 자신의 목숨이 얼마남지 않았다는 것을 느끼고 있었다. 후회하는 감정은 없었다. 단지 이제는 마지막이다 라고 생각하자 지나간 모든 것이 그리울 뿐이었다. 그리고 그때 비로소 그는 복수(復讐)에 대한 생각이 미쳤다. 일흔 여덟 개의 목숨. 일흔 여덟 개의 복수. 복수에 대한 생각은 까마득히 잊고 있었다. 지금까지의 자신의 삶은 오직 그것이 전부였는데.... 조향령이 아직 살아있다는 생각을 해도 이상하게 예전처럼 격동하는 마음이 일지 않았다. 그를 추적하고, 잡아서 죽이고, 살을 찢고 배를 갈라서 그 피를 마시기 전에는 불타오르는 복수심을 없앨 수 없다고 생각했는데.... 내가 약해진 것일까? 죽을 때가 되니 갑자기 두려워진 것일까? 노독행! 너는 겁장이인가? 갑자기 파란 하늘이 서쪽에서부터 어두워지며 한 줄기 먹장구름이 밀려왔다. 싸늘한 바람이 구름속에서 불어오고, 이어서 몇 개의 빗방울이 떨어지기 시작했다. 노독행은 얼굴위로 떨어지는 빗방울의 감촉을 느끼며 멍하니 허공을 응시했다. 노독행! 너는 이제 죽는다. 두려운가? 죽어서 만나게 될 사람들이 무서운가? 살아있는 자들이 너를 비웃을 것이 화나지 않는가? 그런게 아니라고 생각했다. 죽음이 두려운건 아니다. 복수를 마치지 못한 것이 억울한게 아니다. 나는 단지...이렇게 죽고 싶지 않았을 뿐이다. 나는 '나' 답게 죽고 싶었을 뿐이다. 그렇다면 '나'는 누구인가? 피도 눈물도 없는 복수귀(復讐鬼) 냉혈무정, 그대인가? 아버지에게 선물할 호피를 마련하기 위해 장백산의 겨울을 헤메고 다니던 노독행, 그대인가? 아니면.... 이름모를 야산에서 낮선 여인과 함께 사슴의 뒤를 쫒으며 웃고 있던 너, 그대인가? 너는 그때 분명 행복감을 느꼈을 것이다. 그리고 그 후에 찾아오는 고통도 맛보았겠지. 태어나서 처음으로 누군가에게 네 마음을 고백하고 싶었겠지. 그랬던 그녀가....난생 처음 뜨거운 감정을 느꼈던 그녀가 유일한 친구의 아내라는 것을 알았을 때 기분이 어땠나? 죽고 싶었나? 그래서 지금 죽는 것인가? 과연 그런가? 그건 아니다. 나는 단지 순간순간에 최선을 다했을 뿐이다. 친구를 위해....그녀를 위해 내가 할 수 있는 일을 했을 뿐이다. 이렇게 죽는 것도 내가 바로 '나'이기 때문이다. '나'는 결코 남일 수 없으며, 노독행! 바로 너다. 그렇다면 이런 죽음은 지극히 노독행다운 죽음이 아닐까? 빗발이 거세어졌다. 노독행은 빗물의 맛이 찝찌름하다고 생각했다. 하늘은 어느새 어둑어둑해졌고, 빗방울은 사정없이 그의 몸과 얼굴과 마음을 때렸다. 노독행은 웃었다. 퍼붓는 빗방울을 보면서 웃었다. 웃으면서 생각했다. 빗 속의 죽음이라면 이것도 괜찮군. 사나이의 일생에 있어 아버지가 있고, 형이 있고, 친구가 있으며, 여인이 있다면 그자의 인생은 그것으로 충분한 가치가 있다고 할 수 있지 않을까? 단지 바라는 것이 있다면.... 있다면... 그녀의 얼굴을 한 번만 더 볼 수 있었으면.... 그때 거짓말처럼 그의 눈앞에 그녀가 나타났다. 노독행은 처음에는 자신의 눈이 잘못된줄 알았다. 하나 몇 번을 눈을 깜박거려도 그녀의 모습은 사라지지 않고 있었다. 그녀는 비에 흠뻑 젖은 얼굴로 멍하니 그를 바라보고 서 있었다. 그녀의 옷은 여기저기가 찢어지고 비에 젖어 누더기나 다를바가 없었다. 단정하게 묶여 있던 머리도 풀어헤쳐져 허리아래까지 늘어져 있었고, 전신은 진흙투성이였다. 그런 채로 그녀는 멍하니 빗속에서 그를 바라보며 서 있었다. 노독행은 바닥에 누운 채로 생각했다. 이건 분명히 신(神)의 장난일 것이다. 아니면 악마이거나... 신이든 악마든 이런 식의 장난은 용서하지 못한다. 하나 그녀가 그의 앞으로 한걸음 한걸음씩 다가왔을 때 그는 더 이상 그것이 신의 장난이 아님을 깨달았다. 이것은 현실이다...! 그녀가 정말 내 앞에 있다. 그녀가 내 눈앞에 있는 것이다. 그녀는 그를 똑바로 보면서 다가왔다. 바닥에 비스듬히 누워 있는 그의 얼굴 바로 위까지 바짝 다가왔다. 그리고는 소근거렸다. "당신을 찾았어요....당신이 이미 죽어 버린줄 알고...울면서 당신을 찾아다녔어요..." 노독행은 아무 말도 하지 못하고 멍하니 그녀를 올려다 보았다. 비에 젖고 흙탕물에 범벅이 되었어도 그녀는 여전히 아름다웠다. 아니 다른 어느 때보다도 아름다웠다. 그녀는 창백한 그의 얼굴을 손으로 쓰다듬었다. 손끝은 차가웠고, 그의 입술도 차가웠다. 그녀는 손으로 그의 입술을 어루만지며 중얼거렸다. "당신을 찾지 못할까봐 두려웠어요....그리고 당신을 찾을까봐 두려웠어요. 이미 싸늘하게 식어버린 당신을 보게될까봐...." 그녀의 흠뻑 젖은 두 뺨위로 새로운 두 개의 물줄기가 그려졌다. "정말 두려웠어요..." 그녀는 두 손으로 그의 얼굴을 감싼 채로 속삭였다. "당신은 바보에요." 노독행은 그녀를 응시했다. 그녀의 눈빛은 너무나 부드러웠다. 그래서 차가운 빗물을 받고 있으면서도 노독행은 훈훈함을 느꼈다. "당신은 내가 평생 처음으로 마음을 열어준 남자에요. 그런데 그런 당신을 내가 쉽게 보내줄 것 같아요? 당신이 나를 버리고 간다고 해도 나는 당신을 끝까지 쫒아갈 거에요." 말을 하는 그녀의 눈빛은 유달리 영롱하게 반짝거리고 있었다. 그녀의 눈가에 아롱거리는 물방울은 빗물인지 눈물인지... 노독행은 마음이 약한 사람이 아니었다. 하지만 지금은 가슴이 뭉클하며 뜨거운 무언가가 울컥 치밀어 올랐다. 노독행은 손을 들어 그녀의 뺨에 살짝 갖다대었다. "말도 없이 가지는 않아." 나직하고 갈라터져 쉬어버린 것 같은 음성이었는데 그녀에게는 다른 어떤 음성보다 감미롭게 들려왔다. 그녀는 어머니의 손길을 느낀 갓난아이처럼 그의 손에 뺨을 대고 비볐다. 어느새 그의 머리는 그녀의 무릎위에 놓여 있었고, 그녀의 빙어 같은 손가락은 그의 머리카락을 만지작거리고 있었다. "기억나요? 당신이 내게 처음 했던 말이?" 노독행은 고개를 저었다. 그녀는 빙그레 웃었다. "그때 당신은 내게 말했죠. '당신 때문이 아니었어.' 난 솔직히 속으로 겁이 무척 났어요. 그때 당신의 목소리나 표정이 너무 무서웠거든요." 노독행도 그때를 기억했다. 그녀는 산장의 추적을 피해 서문정과 함께 북만주로 도망쳤다가 한 무리의 고수들에게 포위되어 있었다. 노독행은 형의 친구였던 서문정을 위해서 그들을 물리쳤고, 그녀는 그에게 고맙다는 인사를 했다. 그때 노독행은 무뚝뚝한 음성으로 그렇게 말했던 것이다. 노독행은 그때를 떠올리자 당시의 그 인물은 자기가 아닌 것 같은 생각이 들었다. 그때뿐만 아니라 과거의 냉혈무정이란 인물은 자기와는 전혀 다른 사람인 것 처럼 생각되었다. 도저히 그때의 살기로 뭉쳐진 마음으로 돌아갈 수 없을 것 같았다. 그녀는 다시 말했다. "두 번째로 당신을 보았을 때도 나는 당신이 두려웠어요. 하지만 왠지 호감이 가기도 했어요. 당신은 적어도 꾸미거나 가식어린 행동은 하지 않았거든요." 내가 그랬던가? 그녀는 웃었다. 비에 젖은 웃음이었으나 다른 어느 때보다도 아름다웠다. "무뚝뚝했지만 나에게는 잘해 주었죠. 절벽에서 뛰어내렸을 때 이제는 끝이다라고 생각했는데 그때 당신은 다시 날 구해 주었죠. 그리고 그때 난 깨달았어요." 그녀는 노독행의 얼굴을 빤히 내려다 보며 소근거렸다. "내 인생이 변했다는걸. 내 인생이 당신 때문에 변하게 된다는걸." 그녀의 눈에는 한 줄기 뜨거운 열정의 빛이 떠올랐다. "알겠어요? 당신은 내게 제이(第二)의 인생이에요. 당신을 떠나서는 난 살 수 없어요. 이제는 살 수 없게 되었어요." 빗물은 하염없이 내렸다. 노독행은 비가 와서 참으로 다행이라고 생각했다. 비는 모든 것을 덮어줄 수 있으니까. 빗속에 모든 것을 감출 수가 있으니까. 두 사람은 한동안 그런 자세로 아무 말이 없었다. 두 사람다 더 이상의 말은 필요없다고 생각했다. 말을 하지 않아도 서로의 마음을 너무도 잘 알고 있기 때문이다. 이런 때의 말이란 쓸데없는 쓰레기이거나 사치일 뿐이다. 노독행은 마음이 편안해졌다. 그리고 언제부터인가 그의 숨결이 조금씩 약해지기 시작했다. 그의 머리를 쓰다듬는 그녀의 손끝이 조금 떨렸다. 노독행은 그녀의 손을 살짝 잡았다. 양 팔의 고통은 더 이상 느껴지지 않았다. 팔뿐만 아니라 몸의 어느 곳에서도 통증을 느낄 수 없었다. 감각이 점차로 무디어지고 정신이 흐려지기 시작했다. 노독행의 손이 닿자 그녀는 그 손을 꼬옥 잡아 쥐었다. 마치 자신의 떨림을 멎게 해달라는 듯이... 하나 떨림은 멈춰지지 않았고, 오히려 더욱 세차게 떨렸다. 노독행은 흐릿해 오는 눈으로 그녀를 올려다보았다. 그녀의 얼굴윤곽이 선명하게 들어오지 않앗다. 그녀뿐만 아니라 주위의 경물 또한 뿌옇게 보였다. 비는 어느새 그쳐 있었다. 그런데도 노독행의 얼굴에는 차가운 물방울이 떨어져 내렸다. 필시 그녀의 눈에 진주 같은 눈물이 고여있을 것이다. 눈물고인 그녀의 얼굴은 틀림없이 아름다울 것이다. 그 얼굴을 한 번만 더 볼 수 있으면 좋으련만.... 아무리 눈을 크게 떠도 그녀의 얼굴은 제대로 보이지 않았다. 그때 문득 노독행은 그녀의 얼굴 위로 다시 하나의 얼굴이 보이는 것을 깨달았다. 처음에는 눈의 초점이 흐려져 그녀의 얼굴이 겹쳐 보이는가 했으나 그것은 아니었다. 누군가가 그녀의 머리위에서 그를 내려다 보고 있었던 것이다. 그자의 얼굴이 뚜렷하게 보이지는 않았지만 노독행은 그 윤곽이 어디서 본 듯하다는 것을 알았다. '누구인가, 저자는?' 그녀도 누군가가 자신들을 내려다보고 있는 것을 알아차린 모양이었다. 고개를 쳐든 그녀는 그 사람을 보자 짤막한 탄성을 질렀다. "아!" 노독행은 그 음성속에 한 줄기 억누를 수 없는 반가움의 감정이 담겨 있음을 알고 의식이 흐려져가는 중에도 의아심을 느꼈다. '그가 대체 누구이길래 그녀가 이런 반응을 보일까?' 그녀는 그 사람을 올려보며 입을 열었다. "당신을 기다리고 있었어요. 조금만 더 늦게 왔으면 당신은 두 구의 시체를 보게 되었을 거에요." 그 사람은 조금 눈쌀을 찌푸렸다. 그러다가 불쑥 물었다. "나보고 이 사람을 구해달라는 거요?" "그래요." 그 사람은 잘라 말했다. "너무 늦었소. 지금은 이자를 살릴 수 없소." 그녀는 포기하지 않았다. "당신의 능력을 잘 알고 있어요." "내가 아니라 누구라 해도 마찬가지요. 이자는 치명적인 부상을 입고 내장이 뒤흔들린 상처가 채 아물기도 전에 무리하게 몸을 움직여 심맥(心脈)이 모두 뒤틀렸소. 게다가 진력을 끌어올리기 위해서 약을 과용하는 바람에 진기가 역류해 이제는 설사 화타(華陀)가 살아온다 해도 어쩔 수 없소." "당신이 바로 당대의 화타아니에요?" 그 사람은 씁쓸하게 웃었다. "나 같은 돌팔이를 어찌 화타에 비하겠소?" 나타난 사람은 바로 신주화타 조상심이었다. 조상심이 불가능하다는 의사표시를 분명히 했음에도 불구하고 그녀는 조금도 표정이 변하지 않았다. 그녀는 잠시 생각에 잠겨 있다가 조용한 음성으로 입을 열었다. "듣자하니 당신의 조가의문(曹家醫門)에는 대대로 내려오는 한 가지 비방(秘方)이 있다고 하더군요." 조상심은 흠칫 놀란 표정이 되었다. "당신이 그걸 어떻게 아시오?" "그이에게서 들었어요." 조상심은 어이가 없는지 얼굴에 쓴웃음만을 머금고 있었다. "동방립이? 그토록 다른 사람에게 말하지 말라고 신신당부했거늘 믿는 도끼에 발등 찍힌다더니..." 그녀는 그의 음성에는 아랑곳하지 않고 말을 계속했다. "그 비방은 가히 죽은 사람을 살리고 시체에 살을 붙게 하는 기사회생(起死回生)의 묘술로서 능히 고금제일의 의술대법(醫術大法)이라고 하더군요." "용케도 그걸 알았지만 사실은 그렇게 뛰어난 술법이 아니오. 그냥 단순한 침구술(針灸術)의 일종일 뿐이오." 그녀는 그의 말은 들은 척도 하지 않았다. "그 비방은 당신의 증조부인 성수신의(聖手神醫) 조상의(曹尙意)를 끝으로 아무도 익힌 사람이 없었는데 당신은 천부의 재질과 노력으로 백 년만에 그 비방을 익힌 유일한 사람이 되었다고 들었어요." 그녀가 이렇게까지 말하는데 조상심은 더 이상 발뺌할 수가 없었다. 그는 어깨를 으쓱하며 손을 내저었다. "좋소, 좋아. 내가 그 비방을 알고 있다고 합시다. 하지만 그 비방으로 이자를 살린다고는 장담 할 수 없소. 그리고 내가 왜 이자를 위해 그 비방을 사용해야 한단 말이오? 이자와 나는 아무런 관계도 없는데." 그녀는 별빛 같은 눈으로 그를 바라보았다. 그러다가 나직하면서도 조용한 음성으로 말했다. "내가 부탁하니까요." 조상심은 어처구니가 없다는 듯 무어라고 소리지르려 했다. "그런 말도 않되는....." 그러나 그의 말은 그녀의 다음 말을 듣고는 더 이상 흘러나오지 않았다. "그를 살려주면 당신이 원하는 것은 무엇이든 들어주겠어요." 조상심은 입을 다물고 그녀를 뚫어지게 바라보았다. 그의 두 눈에서는 괴이한 섬광이 이글거리고 있었다. 그는 한동안 그런 눈으로 그녀를 응시하다가 불쑥 물었다. "그게 정말이오?" 그녀는 고개를 끄덕였다. "그래요." 조상심은 다짐받으려는 듯 다시 한 번 물었다. "정말로 어떤 조건이든지...." "어떤 조건이든지 들어주겠어요." 조상심은 더 이상 묻지 않았다. 원하는 것은 어떤 조건이든지 들어주겠다! 원래 이런 말은 여인의 입으로는 해서는 안되는 말이었다. 그녀도 그것을 잘 알고 있을 것이다. 그런데도 그녀는 스스럼없이 이 말을 내뱉었다. 이것은 그녀가 지금 얼마나 절실한 심정인지를 단적(斷的)으로 보여주는 일이 아닐까? 조상심은 한참동안이나 그녀의 얼굴 표정을 유심히 살폈다. 그녀는 조금도 흐트러짐이 없는 자세로 앉아 있었다. 눈빛도 변함이 없었고, 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 조상심은 기광이 번뜩이는 눈으로 그녀를 응시하다가 불쑥 입을 열었다. "그 말이 무엇을 뜻하는 것인지 알고 있소?" 그녀는 말없이 고개를 끄덕였다. 조상심은 다시 물었다. "내가....당신을 좋아하고 있다는 것도 알고 있소? 그 동안 얼마나 절실히 당신을 원해 왔는지도?" 그녀는 묵묵히 고개만 끄덕였다. "그런데도 내가 원하는 것은 무엇이든 들어주겠단 말이오?" 세 번째로 그녀는 고개를 끄덕였다. 마치 그녀는 고개를 끄덕이는 동작만 하게끔 되어 있는 자동인형같았다. 조상심은 다시 한동안 그녀를 멍하니 쳐다보더니 돌연 한숨을 내쉬었다. "정말 당신네들같이 이상한 부부는 처음보겠구료." 그녀의 말없는 시선이 조상심을 향했다. 조상심은 쓴웃음을 머금은채 중얼거렸다. "남편이란 작자는 곤히 잠자고 있는 사람의 집으로 불쑥 쳐들어와서 다짜고짜 이곳으로 가보라고 아우성을 치고..." 그녀의 눈빛이 조금 흔들거렸다. 조상심은 그녀의 표정을 힐끔거리면서 말을 이었다. "아내라는 여자는 여인으로서는 차마 하지 못할 조건까지 내걸으면서 외간남자를 살리려고 하다니...이 세상에 당신네들 같은 부부가 또 어디 있겠소?" 그녀의 눈빛이 흐려졌다. 하나 이내 그녀의 얼굴에 한 줄기 결연한 표정이 떠올랐다. 그녀는 입술을 꼬옥 깨물고 조상심을 올려보았다. "당신은 승낙할 건가요? 하지 않을 건가요?" 조상심은 다시 머뭇거렸다. 하나 이내 그는 고개를 끄덕였다. "승락하겠소." 그의 얼굴에도 또한 굳은 표정이 떠오르고 있었다. "누가 뭐라해도 이번 일은 내 일생에서 두 번 다시 없을 기회이니까 말이오." 제 44 장 그 를 찾 아 야 돼 1 새벽이 밝아오고 있었다. 조상심은 동터오르는 여명을 바라보고 있었다. '오늘은 내 인생에 새로운 전기를 맞는 날이 될 것이다.' 그는 흥분을 가라앉히려고 노력했다. 대법은 완성되었다. 서른 여섯 개의 회혼금침(回魂金針)과 천년지마(千年지馬), 합기(合肌), 칠엽연국화(七葉蓮菊花), 재생조(再生爪), 취수정(翠髓精), 견혼수(牽魂水), 금정액(金精液)등 일곱 가지 재료를 안신로(安神爐)에 넣고 끓여 만든 푸르고 걸쭉한 액체가 도구의 전부였다. 그 푸른 액체는 귀녹룡(歸鹿龍)이라고 했다. 회혼금침과 귀녹룡, 그리고 조상심의 손끝이 결합하여 희대의 회생술(回生術)인 일선제명(一線制命)이 탄생되는 것이다. 단 한 줌의 숨만 남아 있다고 해도 살릴 수 있다고하여 붙은 이름이 일선제명이었다. 조상심은 십여 년의 남모르는 각고 끝에 백 년 가까이 절전(絶傳)되었던 일선제명의 수법을 다시 복원시키는데 성공했다. 하나 아직 단 한 번도 직접 사용한 적은 없었다. 재료를 구하기가 너무 힘들었을 뿐 아니라, 굳이 이 대법을 사용하면서까지 구하고 싶은 인물도 없었던 것이다. 그런데도 그가 이 대법을 연구한 것은 순전히 인간이라면 누구나가 가지고 있는 호기심과 자기자신에 대한 자부심을 충족시키기 위해서였다. 자부심은 충족되었다. 그리고 이제 노력에 대한 대가를 받을 순간이 다가오고 있었다. 그는 다시 한 번 떠오르는 아침해를 바라보며 심호흡을 한 후 천천히 방문을 열고 안으로 들어갔다. 방안은 단촐했다. 진한 약향(藥香)이 코를 찌른다는 것 외에는 너무도 평범하고 초라했다. 아무런 장식도 있지 않은 방안의 한 구석에는 작은 침상이 하나 있었다. 그리고 침상옆의 의자위에 그녀가 앉아 있었다. 조상심은 그녀를 보지 않으려고 노력하며 침상으로 다가갔다. 침상위에는 한 사나이가 거적처럼 누워 있었다. 사나이의 벌거벗은 상반신은 온통 크고 작은 흉터로 뒤덮혀 있었다. 한 사람의 몸에 이렇게 많은 상처가 나 있는 것은 평생을 의술로만 보내온 조상심으로서도 일찍이 보지 못한 일이었다. 특히 사나이의 왼쪽 옆구리와 아랫배, 그리고 목덜미에 나 있는 상처는 끔찍스러운 것이었다. 보통 사람이라면 그중 하나의 상처만 입어도 즉사를 면치 못했을 것이다. 이런 점에서 사나이는 찬사를 받을 만 했다. 한 점의 군살도 없이 섬세한 근육으로만 이루어진 사나이의 몸은 같은 남자인 조상심이 보기에도 부러운 것이었다. 조상심은 침상옆에 서서 물끄러미 사나이의 얼굴을 내려다 보았다. 사나이의 얼굴은 아직도 창백했고 초췌했지만, 숨결은 고르게 가라앉아 있었다. 그리고 무엇보다도 핏기없이 핼쓱한 얼굴의 한구석에서 조금씩 혈색이 보이고 있었다. 창백한 얼굴에 대비되어서인지 한쪽 눈에 있는 검은 안대가 유난히 두드러져 보였다. 조상심은 사나이의 맥문(脈門)을 잡아 보고는 짤막하게 말했다. "삼일내로 일어날 수 있을 거요." 그녀는 말없이 고개를 끄덕였다. 조상심은 그녀를 힐끗 쳐다보다가 빠른 음성으로 말을 이었다. "언제 정상적인 몸으로 돌아갈는지는 전적으로 이자의 체력과 정신력이 어느 정도인지에 달려있소. 하지만 일단 위급한 상황은 넘겼소." 그녀는 여전히 아무런 말이 없었다. 조상심은 입술이 타고 목이 말라왔다. 그는 혓바닥으로 입술을 적신 다음 헛기침을 했다. "그리고....이제는...." 그는 더 말을 잇지 못했다. 왜냐하면 그때 그녀가 고개를 쳐들어 그를 올려다 보았기 때문이다. 그때의 그녀의 아름다움이란 십여 년간 그녀를 몰래 지켜보아온 조상심으로서도 보지 못했던 것이었다. 조상심은 몸이 짜릿해지고 정신이 아찔해졌다. 정말 아름다운 여자다. 세상에 이런 여자는 결코 없을 것이다. 이런 여자를 안을 수만 있다면.... 천하의 모든 것을 준다해도 부럽지 않을 것이다. 그녀는 그린 듯 조용한 자세로 앉은 채로 입을 열었다. "이제는 당신의 요구조건을 들을 차례로군요. 말하세요." 그 음성은 너무도 담담하고 차분했다. 조상심은 왠지 가슴이 답답했다. 그녀의 표정이 너무도 고요하기 때문인가? 아니면 자신을 바라보는 그녀의 티없이 맑은 눈동자 때문인가? 그는 쭈삣거리며 더듬거렸다. "나...나는...." 그녀는 어서 말을 하라는 듯 두 손을 가지런히 무릎위에 모은 채로 그를 주시하고 있었다. 조상심은 자신이 원망스러웠다. 무얼 망설이는가? 여기까지 와서 왜 말을 하지 못하는가? 나는 당신은 원하고 있다고.... 당신을 한 번만이라도 안아보고 싶다고... 내가 원하는 것은 바로 당신이라고.... 그는 마음속 모든 기력을 쥐어짜며 간신히 입을 열었다. "내가...원하는 것은...." 말을 해라. 어서! 조상심. 어서 말을 해라! 그녀의 수정 같은 눈동자에 넘어가선 안된다. 그녀의 아름다운 몸을 생각해라. 향기로운 입술을 가지고 싶지 않으냐? 그토록 오랫동안 기다리고 기다려왔던 순간이 이제 너에게 다가온 것이다. 마침내 조상심은 입을 열었다. "당신의 목걸이를 가지고 싶소." 조상심은 자신의 입을 저주했다. 예리한 칼날이 있다면 자신의 혀를 난도질하고 싶은 심정이었다. 그녀의 눈에서 별빛같이 영롱한 빛이 와르르 쏟아져 나왔다. "제...목걸이를 가지고 싶다고요?" 그녀의 음성은 왜 이렇게 달콤한가? 조상심은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 나는 오래전부터 그게 가지고 싶었소." 그녀는 목걸이를 풀을 생각도 하지 않고 조상심의 얼굴을 빤히 응시하고 있었다. 조상심은 감히 그녀의 눈빛을 마주볼 수가 없었다. 왜냐하면 그때 그녀의 맑은 눈동자에 수정처럼 깨끗한 눈물이 고이는 것을 알았기 때문이다. 그 눈물이 떨어지기라도 한다면 도저히 견디지 못할 것 같았다. 그래서 조상심은 퉁명스런 음성으로 말을 내뱉었다. "약속을 지키지 않을 셈이오?" 그녀는 은어(銀魚)같이 고운 손으로 자신의 뺨을 타고 흐르는 눈물을 닦았다. 그런다음 목으로 손을 가져가 목걸이를 풀렀다. 다섯 개의 형형색색의 보석이 박힌 목걸이는 첫눈에 보기에도 상당한 값어치가 나가는 것이었다. 그녀는 목걸이를 내밀었다. 조상심이 빼앗듯이 그 목걸이를 덥썩 움켜 쥐었을 때, 그녀는 두 손으로 그의 손을 꼬옥 감싸안았다. 조상심은 움찔 놀라 그녀를 쳐다보았다. 그녀는 물기 가득한 눈으로 그를 보며 소근거렸다. "고마워요...." 너무도 포근하고 다정한 음성이었다. 조상심은 고개를 돌렸다. 하마터면 나약한 모습을 보일 뻔했던 것이다. 그는 그녀의 손에 붙잡힌 자신의 손을 잡아 뺐다. "이제 약속을 지켰으니 우리는 서로 빚진게 없소." 그녀는 고개를 끄덕였다. "그래요." 조상심은 다시 머뭇거렸다. 한 번 더 고개를 돌려 그녀의 모습을 보고 싶었다. 하나 그녀의 눈가에 눈물이 고여 있는 모습을 보게 될까봐 두려웠다. 그래서 그는 끝내 고개를 돌리지 않고 방문을 향해 걸어갔다. "가겠소." 그녀는 말없이 눈으로 그를 배웅했다. 비록 보지는 않았지만 조상심은 그녀의 영롱한 눈에 흐르는 고마움과 감사의 감정을 충분히 느낄 수 있었다. 방문을 열자 솟아오르는 아침 해가 그의 시야에 화악 들어왔다. 그 화사한 양광(陽光)을 받자 조상심은 갑자기 마음이 개운해졌다. 마치 어두운 먹구름이 가시고 푸른 하늘이 드러난 것처럼 전신이 상쾌하고 날아갈 듯한 기분이 되었다. 그는 몇 차례 심호흡을 한 다음 밖으로 나왔다. 그때 문득 그는 방문 옆의 바닥에 한 사람이 쭈그리고 앉아 있는 것을 발견했다. 조상심은 움찔거리다가 천천히 그 사람에게로 걸어갔다. "언제 왔나?" 그 사람은 천천히 조상심을 올려다 보았다. 수염자국이 가득한 사나이의 얼굴에는 무어라 형용할 수 없는 빛이 담겨 있었다. 사나이는 조상심을 빤히 올려보다가 나직한 음성으로 입을 열었다. "조금전에." 목이 쉰 것 같은 음성이었다. 조상심은 차갑게 말했다. "그럼 들어오지 않고 왜 청승맞게 바닥에 쭈그리고 앉아 있나?" 사나이는 느릿느릿 바닥에서 일어났다. "들어가야지." 조상심은 퉁명스런 어조로 쏘아붙였다. "자네는 너무 멍청한게 탈이야. 언제나 남들처럼 빠릿빠릿해질 수 있겠나?" 사나이의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. "나도 멍청하지만 자네는 더 멍청해." 조상심은 눈을 크게 떴다. "내가?" 사나이는 고개를 끄덕였다. "그래. 이틀 동안 잠도 한 잠 자지 못하고 고생고생해 놓고 겨우 목걸이가 뭔가? 좀 더 큰걸 바래야지." 조상심은 몸을 움찔거렸다가 이내 품속에서 그녀에게 받은 목걸이를 꺼내며 소리쳤다. "이게 얼마짜리인줄 아나? 여기에 박힌 남화찬(藍火鑽)이라는 보석만 팔아도 은자 몇 만냥은 우습게 받을 수 있네." "남화찬이 얼마짜리인지는 내가 더 잘 알고 있지. 잊었나? 그 목걸이는 내가 그녀에게 결혼예물로 선물한 것일세." 조상심은 멋적게 웃었다. "그랬나?" "다섯 개의 남화찬이면 평생동안 물쓰듯 돈을 써도 남을 만한 금액을 받을 수 있지. 하지만 그래도 자네는 멍텅구리일세." 조상심은 목걸이를 바라보다가 다시 품속으로 집어 넣었다. "그 정도 돈이면 난 횡재한걸세. 난 그냥 일이년 일 안해도 먹고 살 액수 정도면 만족했거든." 사나이는 조상심의 눈을 뚫어지게 쳐다보았다. "자네는 정말 후회하지 않나?" 조상심은 눈을 부라렸다. "무슨 소리를 하는 거야? 내가 왜 후회해? 이제 커다란 부자가 되었는데." 사나이는 한동안 조상심을 바라보다가 입을 다물었다. 그때 사나이는 눈이 부신지 몇 번이나 깜박거렸다. "자네는 정말 괴짜일세." 조상심은 히죽 웃었다. "나보다야 자네가 더하지. 마누라를 외간 남자에게 맡기고 멋대로 내버려 두다니 자네 정신이 있는 건가?" 사나이, 방립동도 웃었다. 조상심 같은 웃음은 아니었다. 왠지 우울하고 한없이 쓸쓸한 빛이 감도는 웃음이었다. "내가 멍청해서 그렇지. 자네도 말했지 않나? 내가 어리석다고..." 조상심은 방립동의 표정을 살펴보다가 한층 진지해진 음성으로 입을 열었다. "나는 정말 모르겠군. 왜 그녀를 내버려두는 건가? 그녀는 자네의 아내가 아닌가?" 방립동은 대답이 없었다. 조상심은 눈쌀을 찌푸리며 조금 언성을 높였다. "더구나 그자는 자네 집안의 적(敵)이란 말일세. 적중에서도 가장 무서운 적이지. 아무리 자네가 그자를 친구로 생각한다고 해도 그건 어디까지나 자네의 일방적인 생각일 뿐이고 그자는 그렇게 생각하지 않을걸세. 왜 자네는 그렇게 그자에게 관대한가?" 방립동은 여전히 아무런 말이 없었다. 조상심은 생각할수록 점점 더 화가 솟구치는 모양이었다. "나는 도무지 자네를 이해할 수가 없네. 그녀를 사랑하고 있다면서도 그녀가 외간남자를 만나는 것을 지켜보고만 있고, 그것도 모자라 그자를 구해 주려고 바둥바둥거리다니...그러다가 그자에게 그녀를 빼앗기기라도 하면 그때는 아무리 후회해도 소용없을걸세." "......." "자네를 보고 있으면 답답해서 내 가슴이 터져 버릴 것 같아. 제기랄...내가 왜 이런 소리를 하고 있지?" 조상심은 가래침을 탁 뱉었다. "가겠네." 그는 횅하니 몸을 돌려 걸어갔다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 저 멀리로 사라져갔다. 방립동은 멍하니 멀어져 가는 그의 뒷모습을 바라보고 서 있었다. 그러다가 땅이 꺼질듯한 무거운 한숨을 내쉬었다. "후우...." 그는 한참동안이나 방문앞에 서성인 채 망설였다. 그러다가 결심을 했는지 방문의 문고리를 잡았다. 그리고는 천천히 방문을 열고 안으로 들어갔다. 2 그녀는 침상옆에 단정한 자세로 앉아 있었다. 방립동은 천천히 침상으로 다가갔다. 그녀의 옆에 서서 침상위에 누워 있는 노독행을 물끄러미 내려보았다. 그녀는 그를 올려다 보지 않았다. 단지 무심한 시선으로 노독행과 자신 사이의 텅빈 공간을 응시하고 있을 뿐이었다. 방립동이 들어온 것을 알고 있을텐데도 그녀의 얼굴에는 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 방립동도 그녀를 쳐다보지 않았다. "그는 많이 좋아졌지?" 그녀는 말없이 고개를 끄덕였다. 방립동은 다시 입을 다물었다. 어떤 말을 해야할 지 몰랐다. 굳이 말을 해야할 필요가 있을까? 한동안 두 남녀는 한 사람은 서고 한 사람은 앉은 자세로 굳은 듯이 움직이지 않고 있었다. 장내에는 이상한 침묵이 이어졌다. 그러다가 방립동은 천천히 몸을 돌렸다. 그는 방문을 열고 밖으로 사라졌다. 단지 그것 뿐이었다. 그는 방으로 들어와서 일각(一刻)동안 단 한마디만을 하고는 다시 사라진 것이다. 문이 닫히고 그의 모습이 보이지 않게 되었을 때 그녀의 입에서 비로소 나직한 탄식소리가 흘러나왔다. "하아...." 짤막한 탄식이었으나 그 안에는 형용할 수 없는 착잡한 빛이 담겨 있었다. 방립동이 떠난 방안에는 묘한 여운만이 감돌고 있었다. 그때 문득 그녀는 하나의 눈이 자신을 응시하고 있다는 것을 깨달았다. 고개를 돌린 그녀의 눈에 자신을 바라보고 있는 외눈박이 사나이의 모습이 가득 들어왔다. 순간 그녀의 입에서는 자신도 모르게 탄성이 흘러나왔다. "아! 당신...깨어났군요." 노독행은 침상위에 누운 채로 눈도 깜박거리지 않고 그녀를 빤히 쳐다보았다. "그는 어디 있지?" 갈라진 입술이 열리며 낮게 가라앉은 음성이 흘러나왔다. 그녀는 어깨를 약간 떨었다. 노독행이 말하는 '그'가 누구인지 알았던 것이다. "그는...갔어요." 노독행의 눈빛이 순간적으로 강하게 번쩍거렸다. "갔다고?" 그녀는 고개를 끄덕였다. 그는 말라붙은 입술을 다시 열었다. "그를 잡지 않았나?" "잡지 않았어요." "왜 그를 잡지 않았지?" 그녀는 무릎위에 얹은 손을 만지작거렸다. 그녀는 몇 번인가 고개를 숙인 채 어깨를 떨다가 조그만 음성으로 입을 열었다. "나는 그를 따라갈 수 없어요." 노독행은 번뜩이는 눈으로 그녀를 응시했다. "왜지?" 그녀는 갑자기 고개를 번쩍 쳐들며 그를 마주보았다. 그녀의 눈에서는 어느새 투명한 눈물이 고여 있었다. "내게는 오직 당신뿐이에요. 내가 진정으로 사랑하는 사람은..." 그때 갑자기 노독행이 자리에서 벌떡 일어났다. 그녀는 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 그를 쳐다보았다. "당신...." 노독행의 얼굴은 아직도 핏기가 없이 창백했다. 입술의 푸르뎅뎅한 기운도 완전히 가시지 않고 있었다. 그런데도 노독행은 기를 쓰고 침상에서 일어났다. "그를 찾아야 돼." 그녀는 급히 그를 제지했다. "당신은 아직 일어나서는 안돼요. 충분한 휴식을 취하지 않으면 상처가 악화될지도 모른다고 했어요." 노독행은 그녀의 손길을 뿌리쳤다. 그녀는 손을 거두어 들였다. 자신을 뿌리치는 노독행의 모습에서 그가 지금 화를 내고 있다는 것을 알아차렸기 때문이다. 그는 왜 그녀에게 화를 내는 것일까? 무엇이 그를 화나게 만들었을까? 노독행은 진땀을 뻘뻘 흘리면서 간신히 침상에서 일어났다. "당신은 알지 못하겠어?" 그가 갑자기 그녀를 쳐다보고 물었기 때문에 그녀는 순간적으로 되물었다. "무얼 말이에요?" 노독행의 얼굴은 땀으로 범벅이 되어 있었다. 그는 땀을 비오듯 쏟으면서 쉬어버린 듯한 음성으로 말했다. "그에겐 당신이 전부였어. 살아있는 마지막 이유였단 말이야. 그 이유마저 사라졌을 때 그가 할 수 있는 일이 무엇인지 생각해 봐." 그녀의 몸이 한차례 격렬하게 떨렸다. "다...당신은..." 노독행의 다음 음성은 그나마 흘러나오던 그녀의 말을 완전히 끊어버리게 만들었다. "그는 결코 당신을 잃는 고통을 참을 수 없을 거야. 가장 간편한 방법으로 그 고통을 없애려고 하겠지. 당신이 하려고 했던 것처럼 말이야." 그녀의 얼굴이 창백하게 굳어졌다. 그의 말이 전적으로 옳다는 것을 그녀 자신이 너무도 잘 알고 있었다. 그리고 그때 비로소 그가 화가 나 있는게 아니라는 사실을 깨달았다. 그는 단지 조급하고 걱정이 되었을 뿐이었다. 방립동이 어딘가로 가서 스스로 목숨을 끊는 미련한 짓을 할까봐 미치도록 마음이 급했던 것이다. * * * 산정(山頂)의 바람은 차가웠다. 푸른 하늘을 지고 선 산정은 끝없는 초록의 물결을 이루고 있었다. 방립동은 가파른 산정의 꼭대기에서 저 멀리를 내려다 보았다. 푸른 하늘과 새하얀 솜털 구름....그리고 저 멀리까지 내려다 보이는 아득한 지평선(地平線).... 방립동은 자신의 발밑이 깎아지른 듯한 벼랑이라는 것을 알지도 못하는 듯 머나먼 지평선을 우두커니 바라보고 있었다. 휘잉... 한차례 세찬 산 바람이 그의 전신을 휩쓸고 지나갔다. 그런데도 그는 미동도 하지 않고 아득히 먼 곳을 아련한 눈빛으로 바라보고 있었다. 문득 그의 수염자국이 가득한 얼굴에 한 줄기 미소가 떠올랐다. "정말 아름다운 날이군. 이런 날 이런 장소에서 죽을 수 있다면 그건 또 얼마나 운치있는 일일까?" 그는 조그맣게 중얼거렸다. "어쩌면 내게는 과분한 일일지도 모르지....하지만 한 번쯤은 이런 사치를 부려 보는 것도 괜찮지 않을까?" 방립동은 가파른 벼랑의 끝에 가서 아래를 내려다 보았다. 아찔할 정도의 절벽과 저 아래에 가물가물하게 보이는 푸른 숲이 시야에 들어왔다. 방립동은 자신도 모르게 어깨를 떨었다. 하나 입가에는 여전히 우울한 미소가 매달려 있었다. "무섭군. 하지만 괜찮아. 금방 끝날테니까." 그는 자기자신을 달래듯이 중얼거리며 하염없이 아래를 내려다 보고 있었다. "아프지는 않을 거야. 오히려 기분이 좋겠지. 옛날부터 난 하늘을 날아보고 싶었다구. 기억나나? 다섯 살 때 연을 날리다가 연줄이 끊어져 연이 하늘높이 올라갔을 때 새처럼 하늘을 날아 그 연을 쫒아가고 싶어했잖아. 이제 그 기분을 느낄 때가 된거야." 방립동은 한 걸음 더 벼랑으로 다가갔다. 그의 발끝이 가늘게 떨렸다. 그는 위태위태한 모습으로 벼랑의 가장자리에 선 채 약간은 두렵고 약간은 재미있는 표정으로 벼랑 아래를 내려다 보고 있었다. "그들은 잘 살거야. 그걸로 됐어. 그는 반드시 그녀를 행복하게 해 줄거야." 방립동은 여전히 웃고 있는데 눈가에는 눈물 한 방울이 고여 있었다. 방립동은 몇 번이나 마른 침을 삼켰다. 그러다가 입술을 질끈 깨물고는 앞으로 성큼 한 걸음 내딛으려 했다. 막 그가 벼랑 아래를 향해 몸을 던지려는 순간, "당신 여기서 무얼 하고 있소?" 그의 등뒤에서 누군가의 음성이 들려왔다. 방립동은 흠칫 놀라 막 내딛으려던 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 그에게서 멀리 떨어지지 않은 커다란 바위위에 한 사람이 서 있었다. 그는 누더기 같은 옷을 입고 머리가 까치집처럼 헝클어진 인물이었다. 특이하게도 양쪽 발에는 붉은 짚으로 만든 짚신을 신고 있었다. 방립동은 그를 빤히 쳐다보더니 낮게 중얼거렸다. "자네로군." 나타난 사람은 뜻밖에도 홍초혜 엽동이었다. 엽동은 히죽히죽 웃으며 그에게로 다가왔다. "이곳에서 뭐하고 있는 거요? 설마 자살이라도 하려는 건 아니ㅈ지요?" 방립동도 따라서 웃었다. 웃으면서 말했다. "왜 아니겠나?" 엽동은 눈빛을 반짝거렸다. "그럼 정말로 죽으려고 여기온 거요?" 방립동은 한결 진지한 얼굴로 고개를 끄덕였다. "그렇다네. 그런데 조금 두렵군." 엽동은 한동안 기광이 번쩍거리는 눈으로 그를 빤히 응시했다. 그러다가 그의 표정이 생각보다 훨씬 더 심각한 것을 알았는지 까불거리던 모습이 없어졌다. "왜 죽으려는 거요?" 방립동의 입가에는 여전히 흐릿한 미소가 매달려 있었다. "자네는 왜 그렇게 나에 대해 관심이 많나?" "당신은 내게는 하나뿐인 대사형(大師兄)인데 내가 어찌 관심을 가지지 않을 수 있겠소?" 방립동은 엽동을 빤히 쳐다보았다. "나를 아직도 대사형이라고 생각하나?" 엽동은 평소의 그답지 않게 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. "내가 비록 십 년 전에 산장을 뛰쳐나왔지만 당신에 대해서는 조금의 감정도 없었소. 언제까지나 당신을 대사형이라고 생각하고 있었소." "고마운 일이로군. 나를 그렇게까지 생각해 주다니." 방립동은 십여 년 전의 엽동을 지금도 똑똑히 기억하고 있었다. 당시의 엽동은 정말 총기있고 가슴 가득 뜨거운 정열을 지닌 젊은 인재였다. 방립동과 엽동, 그리고 또 한 명의 절세기재인 심연월(沈燕月)은 모두 산장의 주인인 동방유아의 제자들이었다. 방립동은 동방유아의 유일한 아들이니만큼 당연히 그에게서 무공을 배웠고, 엽동과 심연월은 당시 동방유아가 천하를 이잡듯이 뒤지고 다닌 끝에 발굴해 낸 최고의 기재들이었다. 그들 세 사람은 동방유아의 기대에 어긋나지 않게 눈부신 속도로 일취월장(日就月將)하고 있었다. 그러던 어느 날, 엽동은 산장을 뛰쳐나오고 말았다. 누구도 정확한 이유는 알지 못했다. 동방유아도 그 문제에 대해서는 지금까지 일언반구의 언급도 없었다. 하지만 방립동은 두 사람 사이에 무언가 심상치 않은 분쟁이 있다는 것을 직감적으로 느끼고 있었다. 산장을 뛰쳐나온 엽동은 장강을 넘어 강북으로 건너갔고, 그곳에서 무영기사란 외호로 명성을 떨치며 표향령을 설립했던 것이다. 방립동 또한 칠년 전에 장록번과의 결투 끝에 무공을 모두 잃고 거의 폐인(廢人)이나 다름없는 세월을 보내고 있었다. 이제 유일하게 남은 인물은 오직 심연월 뿐이며, 그는 자타가 공인하는 동방유아의 제일가는 후계자가 되었다. 최근들어 강호에는 동방유아가 또 다른 제자를 두었다는 소문이 나돌고 있었다. 그 소문의 진위(眞僞)는 아무도 아는 사람이 없지만 누가 제자로 들어왔건 심연월의 후계자 지위는 흔들리지 않을 거라는 것이 모든 무림인들의 한결 같은 생각이었다. 십여년만에 다시 만난 두 사형제(師兄弟)는 한동안 묵묵히 서로 다른 상념에 잠겨 있었다. 그러다가 엽동이 다시 방립동을 바라보며 물었다. "왜 죽으려고 한거요? 대사형은 강한 사람인줄 알았는데...." 방립동은 씁쓸하게 웃었다. "그렇다면 자네가 잘못 보았군. 나는 그렇게 강한 사람이 아니야." 엽동은 번쩍거리는 눈으로 방립동을 뚫어지게 응시했다. "대사형은 언제나 외유내강(外柔內剛)한 성격이었소. 난 그걸 알고 있지." 방립동은 자신의 성격에 대해서는 더 이상 왈가왈부하고 싶지 않은 모양이었다. 엽동이 그를 그런 사람이라고 생각한다면 그렇게 생각하도록 내버려 두면 되는 것이다. 어차피 지금의 그에게는 아무런 소용도 없는 일이니까. 방립동은 낮게 가라앉은 눈으로 산 아래 끝없이 이어진 능선을 바라보다가 천천히 입을 열었다. "나에게는 정말 사랑하는 여인이 하나 있고 정말 좋아하는 친구가 한 명 있네. 둘 중 누구도 놓치고 싶지 않아. 그런데 둘중 하나를 선택해야 된단 말이야." 엽동은 묵묵히 그의 말에 귀를 기울이고 있었다. 방립동은 별반 표정없는 음성으로 조용하게 말을 이었다. "그래서 생각했지. 두 사람을 모두 잡는 방법은 없는가 하고." ".......!" "한 가지가 떠오르더군. 내가 없어지면 되는 거야. 그게 제일 좋은 방법이란 말이지." "그래서 죽으려고 하는 거요?" 방립동은 웃는 얼굴로 엽동을 돌아보았다. 그런데 엽동에게는 그 웃음이 세상의 어떤 울음보다도 슬프게 느껴졌다. "여보게. 나는 정말 그들중 누구도 잃고 싶지 않아. 이 방법밖에는 없어. 이게 유일한 해결책이라구." 그때 엽동은 방립동의 눈가에 한 방울 눈물이 반짝였다고 생각했다. 아니면 그것은 그의 착각이었을까? 자세한 것은 알 수가 없었다. 그때 방립동은 고개를 돌려 절벽 아래를 내려다 보고 있었기 때문이다. 엽동은 그가 금시라도 절벽 아래로 몸을 던질 것 같은 기분이 들었다. 그래서 급히 말했다. "대사형이 말한 여인이 모용추수라는 건 알겠소. 그런데 대사형이 말한 그 대단한 친구가 대체 누구인지 말해줄 수 있겠소?" 방립동은 고개를 돌리지도 않은 채 담담한 음성으로 말했다. "자네는 알 필요 없네. 그저 나의 넋두리라고 생각하면 돼." 엽동은 포기하지 않았다. "내가 그걸 알고 싶은 건 다 이유가 있기 때문이오. 대사형의 그 친구가 내가 생각하는 그자인지 확인하려는 거요." 방립동의 몸이 움찔거렸다. "자네가 생각하는 자는 누구인가?" 엽동은 방립동이 자신의 말에 반응을 보이자 여유를 되찾고 입가에 다시 히죽 미소를 떠올렸다. "그 자는 요즘들어 강호에서 가장 유명한 인물인 냉혈무정 노독행이오. 대사형이 말한 친구는 혹시 그자가 아니오?" 방립동은 다시 한 번 어깨를 움찔거렸다. 그러다가 이내 나직한 탄식을 토해 냈다. "바로 그 일세." 엽동은 짐짓 쾌활한 음성으로 말했다. "그렇다면 대사형은 자살할 필요가 전혀 없소. 대사형이 고민스러워하는 문제가 곧 해결될테니." 방립동은 고개를 돌려 엽동을 바라보았다. "그게 무슨 말인가?" 엽동은 빙글빙글 웃었다. "대사형은 아무런 걱정도 하지 말고 이곳에서 한 시진쯤 쉬었다가 내려가면 되오. 그러면 모든 일이 끝나 있을테니." "일이 끝나다니...그게 대체 무슨 말인가?" "글쎄 신경쓰지 말라니까 그러시오." 엽동이 좀처럼 제대로 말을 해 주지 않자 방립동은 절벽 끝에서 그를 향해 성큼성큼 걸어왔다. "자네 나를 말려죽일 셈인가? 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 건가?" 방립동이 금시라도 자신의 멱살을 잡을 듯한 표정으로 다가오자 그제서야 엽동은 입을 열기 시작했다. "실은 이 산 아래에서 한 사람을 보았소." 방립동은 자신도 모르게 급히 물었다. "누구를 보았나?" 엽동은 짤막하게 말했다. "화비룡(華飛龍)." 화비룡이란 이름을 듣자 방립동의 안색은 핼쓱하게 변했다. 그의 음성이 자신도 모르게 떨려 나왔다. "그...그가 왜 여길...." 엽동은 까치집같이 헝클어진 머리를 긁적거렸다. "글쎄 나도 정확한 건 모르겠지만 짐작으로는 아마 냉혈무정을 추적해 온 것 같소." ".......!" 방립동의 몸이 굳어졌다. 화비룡은 산장에서도 세 손가락안에 드는 초절정의 고수였다. 그의 실력은 쟁천봉 우문산에 결코 못지 않으며, 기도에 있어서는 오히려 더욱 탁월한 인물이었다. 그가 노독행의 뒤를 쫒고 있다...! 그것은 노독행에게는 사형선고(死刑宣告)나 마찬가지였다. 노독행의 몸이 정상이라면 혹시 모르지만 이제 겨우 꺼져가는 목숨을 되살린 상태로는 도저히 화비룡을 상대할 수 없는 것이다. 절대로 불가능한 일이었다. 엽동은 방립동의 안색이 수시로 변하는 것을 바라보며 말을 계속했다. "노독행의 몸이 정상이 아니라는 소문을 들었소. 그러니 화비룡이 그자를 죽이는 것은 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일 아니겠소? 대사형이 이곳에 조금만 있으면 대사형의 고민거리 하나는 자연히 해소되는 것이오." 엽동의 말이 끝나기도 전에 방립동은 황급히 산 아래를 향해 몸을 날렸다. 엽동은 정신없이 산 아래를 향해 달려가는 방립동의 뒤에 대고 소리쳤다. "그렇게 서두르지 않아도 화비룡은 반드시 노독행을 죽일 수 있을 거요." 방립동의 몸은 이미 수풀 사이로 사라져 보이지 않고 있었다. 엽동은 한동안 방립동이 달려간 숲속을 바라보고 있다가 입가에 빙그레 미소를 지었다. "대사형. 당신은 사람이 너무 좋은게 탈이오. 그게 당신의 가장 큰 매력이지만." 그는 히죽히죽 웃으며 느긋한 걸음으로 방립동이 사라진 방향을 향해 걸어가기 시작했다. 제 45 장 행 복 이 란 건 말 이 야 1 노독행은 드디어 똑바로 일어설 수 있었다. 그 동안 그가 흘린 땀을 모두 합치면 웬만한 양동이는 쉽게 채울 수 있을 것이다. 전신의 근육은 금시라도 터져버릴 듯 팽팽하게 팽창되었고, 몸 전체가 붉은 빛을 띠고 있었다. 그런채로 노독행은 웃옷을 입었다. 입었다기 보다는 걸쳤다고 해야 옳을 것이다. 그녀의 도움을 전혀 받지 않고 그는 옷을 입은 채로 침상옆에 섰다. 그리고는 한 걸음을 내디뎠다. 하마터면 비명이 터져 나 올 뻔했다. 발을 움직이는 순간 전신의 근육을 찢어버릴 듯한 맹렬한 통증이 밀어닥쳤던 것이다. 그녀는 한쪽에 우두커니 선 채 그가 시퍼렇게 질린 얼굴로 한 발을 엉거주춤하게 앞으로 내민 채 굳어 있는 모습을 지켜보고 있었다. 그의 전신의 피부가 미약하게 떨리는 것으로 보아 그가 지금 얼마나 심각한 통증을 느끼고 있는지를 여실히 알 수 있었다. 그녀는 마치 자신이 그런 통증을 느끼는 듯한 착각이 들어 절로 몸을 움찔거렸다. 마음같아서는 자신이 그대신에 그 통증을 떠맡고 싶었다. 더 이상 그의 고통에 가득찬 얼굴을 보고 있을 수가 없었다. 하나 그녀는 고개를 돌리는 대신에 그를 향해 나직한 음성으로 입을 열었다. "아프면 소리를 질러요. 그러면 조금 고통이 덜할 거에요." 노독행은 말없이 한 발을 바닥에 내디뎠다. 그의 몸이 쉴사이없는 경련을 일으켰다. 하나 노독행은 아무 말도 하지 않고 다른 발을 움직였다. 뚝...뚝.... 그의 몸에서 흘러내리는 땀방울이 바닥을 흥건하게 적시고 있었다. 그가 한 걸음 한 걸음 내딛을때마다 그녀는 자신의 가슴이 예리한 칼로 찔리는 듯한 느낌이 들었다. 당장에라도 그의 곁으로 달려가 그를 부축하고 싶었다. 하나 그럴 수는 없었다. 그는 결코 그녀의 도움을 받으려고 하지 않을 것이다. 방립동의 생사(生死)를 알기 전에는 그는 결코 그녀를 향해 손을 내밀지 않을 것이다. 그녀는 그것을 너무도 잘 알고 있었기 때문에 그가 고통에 가득 찬 걸음을 걷는 광경을 가슴을 졸이며 지켜보고 있을 수밖에 없었다. 마침내 그는 방을 가로질러 방문까지 도달했다. 그 시각은 일각정도 되었으나 그녀에게는 억겁(億劫)과도 같은 시간으로 여겨졌다. 그리고 그에게는 그보다 더욱 길게 느껴졌을 것이다. 그는 방문의 문고리를 잡았다. 삐걱! 문이 열렸다. 그는 문고리를 잡은 채 그자리에 우두커니 서 있었다. 그녀는 그가 너무 힘들어서 잠시 쉬나보다 하고 생각했다. 하나 곧 그의 표정이 딱딱하게 굳어 있다는 것을 발견했다. 그녀는 황급히 문밖을 바라보았다. 다음순간, 그녀의 얼굴에 절망에 가득찬 빛이 떠올랐다. 문밖에는 언제부터인지 두 사람이 서 있었다. 앞에 선 인물은 남색 치마와 초록색 저고리를 걸친 여인이었다. 나이는 대략 이십 대 초반쯤 되었을까? 얼굴이 계란형으로 동그랗고 아미(蛾眉)가 그린 듯 고왔다. 피부는 그야말로 백옥(白玉)으로 빗어 놓은 듯 뽀얗고 부드러웠다. 몸집이 조금 작아 갸날프게 느껴졌으나 키는 의외로 늘씬했다. 그녀는 두 눈을 지그시 감은 채로 고요하게 서 있었다. 그리고 또 한 사람, 그녀에게서 뒤로 두 걸음 뒤에 한 명의 백의중년인이 그녀를 호위하듯 우뚝 서 있었다. 백의중년인의 허리춤에는 고색창연한 장검(長劍)이 매달려 있었다. 단정한 오관에 별빛처럼 차갑고 냉정한 눈을 가진 인물이었다. 그를 보고 있으면 잘 닦인 한 자루 보검(寶劍)과도 같은 기운을 느낄 수 있을 것이다. 백의중년인은 물처럼 고요한 시선으로 노독행과 그녀를 응시하고 있었다. 그 시선은 곧장 예리한 칼날이 되어 그녀의 가슴을 후벼파고 들었다. 그녀는 그 시선을 똑바로 쳐다볼 수 없었는지 힘없이 고개를 떨구었다. 그때 백의중년인의 앞에 서 있던 눈을 감고 있는 남색 치마의 여인이 불쑥 입을 열었다. "언니로군요." 참으로 맑고 그윽한 음성이었다. 그 음성을 듣고 있으면 제아무리 흉악한 심성을 지닌 인물이라 해도 감히 경거망동을 할 수 없을 것 같았다. 남색 치마의 여인은 그녀가 있는 쪽으로 고개를 돌리며 붉은 입술을 살짝 열었다. "수련향(睡蓮香)은 언니가 가장 좋아하는 향수지요. 이처럼 사람의 마음을 취하게 하는 달콤한 수련향은 언니 몸에서 밖에는 나지 않아요." 모용추수는 몸을 가늘게 떨었다. 그녀가 정말로 두려워 하고 있는 사람은 눈빛이 칼날처럼 예리한 백의중년인이 아니었다. 바로 이 남색 치마의 여인이었던 것이다. 그녀는 대체 누구일까? 그리고 왜 눈을 뜨지 않는 것일까? 남색 치마의 여인은 계속 그녀가 있는 곳으로 얼굴을 쳐든 채 말을 계속했다. "언니가 집을 나간 후 산장은 쑥밭이 되었어요. 오빠도 언니를 찾겠다고 어디론가로 사라지고....아버지는 무척 화를 내셨죠. 하지만 난 언니를 책망하고 싶지 않아요." 모용추수는 금시라도 쓰러질 것 같은 모습이었다. 아마도 옆에 노독행이 있지 않았다면 그녀는 도저히 견디지 못하고 바닥에 쓰러지고 말았을 것이다. 남색 치마의 여인의 음성은 조금도 변함이 없었다. "언니에게는 언니의 길이 있고 우리에게는 우리의 길이 있어요. 굳이 언니에게 다른 길로 가라고 강요하고 싶은 생각은 없어요. 내가 언니를 찾은 건..." 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. "오빠의 행방을 알기 위해서에요." 모용추수는 새파랗게 질린 얼굴로 멍하니 그녀를 보고 있었다. 그녀의 표정은 처음과 달라지지 않았다. 하나 어딘가 모르게 한 줄기 씁쓸한 빛이 어른거리고 있었다. "오빠는 언니를 떠나서는 살 수 없어요. 오빠는 필시 언니 근처를 맴돌고 있을 거에요. 그렇지요? 언니는 오빠가 어디 있는지를 알고 있지요?" 모용추수는 대답하지 않았다. 대답 할 수가 없었다. 자신에게 다른 남자가 생겨 그가 어디론가로 떠나버렸다는 말을 어떻게 할 수 있는가? 상심한 그가 어쩌면 인적없는 골짜기에서 싸늘한 시체로 변해 버렸을지도 모른다는 말을 어떻게 그의 동생에게 할 수 있단 말인가? 자신의 시누이에게... 남색 치마의 여인은 방립동의 하나뿐인 여동생인 동방완아(東方婉娥)였다. 모용추수가 아무런 말이 없자 동방완아는 다시 입을 열었다. "부탁해요, 언니. 오빠가 있는 곳을 알려 주세요. 알려준다면 나는 결코 언니를 속박하지 않을 거에요. 언니를 산장으로 끌고 가는 일 같은 건 결코 하지 않을 거에요." 모용추수는 알려주고 싶었다. 그녀가 순순히 물러나 주기만 한다면 그보다 더한 일도 하고 싶었다. 하나 방립동이 어디 있는지는 그녀도 알고 있지 못했다. 대체 그의 행방을 어떻게 알려줄 수 있단 말인가? 그녀는 간신히 한마디만을 중얼거렸을 뿐이다. "나도...몰라요." 그 순간 동방완아의 얼굴은 눈에 띄게 냉랭해졌다. 그녀는 한동안 모용추수가 있는 쪽을 쳐다보다가 입가에 미소를 떠올렸다. 조금전에는 상상도 할 수 없을 정도로 차가운 미소였다. 그에 따라 그녀의 음성 또한 싸늘해졌다. "좋은 사람이 생겼다고 오빠는 벌써 잊었단 말이군요." 이어 그녀는 몇 차례인가 허공을 두리번거리더니 노독행이 서 있는 곳으로 얼굴을 돌렸다. "저 사람이 냉혈무정인가요? 과연...피냄새가 진동을 하는군요. 십리 밖에서도 알아볼 수 있겠어요." 그녀의 행동을 유심히 지켜본 사람이라면 그녀의 모습이 어딘가 다른 사람과는 조금 틀리다는 것을 깨달았을 것이다. 그녀는 사람을 보기 전에 먼저 주위를 두리번 거리고는 했다. 흡사 먹이감을 찾는 사냥개처럼.... 그렇다. 그녀는 냄새로 상대를 분간해 낸다. 그녀가 지금까지 두 눈을 뜨지 않은 것도 바로 그런 이유 때문이었다. 동방완아. 그녀는 앞이 안보이는 장님이었던 것이다. "양 손에 피가 마를 날이 없다는 살인귀와 남편을 배반하고 도망친 여자....당신들은 정말 잘 어울리는 한 쌍이로군요." 동방완아의 말은 한마디 한마디가 예리한 비수가 되어 모용추수의 가슴을 찔렀다. 모용추수는 물론 고통스러웠다. 남에게 손가락질 받는 것이 고통스러웠고, 그 손가락질을 하는 사람이 자신의 시누이라는 것이 고통스러웠다. 그리고 그 손가락질에 아무런 변명도 할 수 없다는게 무엇보다도 고통스러웠다. 동방완아는 차갑게 굳은 얼굴로 소리쳤다. "그자가 그렇게 매력이 있나요? 오빠보다도? 사람을 함부로 죽이는 살인자에게 매력을 느끼나요? 언니는 그런 여자에요?" 모용추수는 아니라고 소리치고 싶었다. 노독행은 결코 사람을 함부로 죽이는 살인자가 아니다. 그리고 자신도 함부로 몸을 굴리는 그런 여자가 아니다. 내가 그를 사랑하게 된건 내가 여자이고 그가 남자이기 때문이다. 그는 나에게 내가 여자임을 느끼게 해준 첫 번째 남자이다. 그외에 다른 무엇은 없다. 아무것도 없다. 하나 그녀는 한마디도 입을 열 수가 없었다. 왜냐하면 그때 동방완아의 냉혹한 음성이 들려왔기 때문이다. "그 자가 소문처럼 대단한 사람인지 확인해 봐야 겠어요. 화(華)숙부님!" 그녀의 음성이 끝나기도 전에 그녀의 뒤에 말없이 서 있던 백의중년인이 느릿느릿 앞으로 나섰다. 모용추수의 얼굴이 공포로 새파랗게 질렸다. 모용추수는 백의중년인이 얼마나 무서운 인물인지 똑똑이 알고 있었다. 그리고 지금의 노독행은 결코 그를 상대할 수 없다는 것을 너무도 잘 알고 있었다. 노독행은 백의중년인의 가벼운 손짓 조차도 당해 내지 못할 것이다. 비룡검객(飛龍劍客) 화비룡(華飛龍). 그는 강남의 유명한 명문(名門)인 화씨세가(華氏世家)에서 배출한 제일가는 검객이었다. 모용추수의 아버지인 모용태릉보다도 오히려 강하다고 알려졌고, 동방유아를 제외하고는 누구에게도 패하지 않은 인물이었다. 일단 검을 뽑으면 하늘을 가리우고 땅을 쪼갠다는 무적(無敵)의 검객(劍客)! 그는 냉정한 눈으로 노독행을 응시하면서 천천히 앞으로 걸어나왔다. 그는 노독행의 전신을 쓰윽 흝어보다가 동방완아를 돌아보았다. "저자에게는 손을 쓰지 않겠다." 동방완아는 뜻밖의 말에 어리둥절한 표정이었다. "그게 무슨 말씀이세요?" 화비룡의 얼굴은 조금도 흐트러짐이 없었다. "저자는 지금 전혀 무공을 쓸 수 없는 상태다. 나는 아직 무공을 쓰지 못하는 상대에게 검을 휘둘러 본 적이 없다." 동방완아는 잠시 침묵에 잠겼다. 그러다가 다시 입을 열었다. "화숙부님의 뜻은 잘 알겠어요. 저도 화숙부님의 그런 면을 존경하고 있어요." 그녀는 혀로 붉은 입술을 살짝 축인 다음 말을 이었다. "하지만 저자는 우리 집안을 파탄으로 만들고 수많은 사람들을 해친 흉인(兇人)이에요. 지금 저자를 제거하지 않는다면 앞으로 얼마나 많은 사람들이 그의 손에 희생될 지 몰라요." 화비룡은 고개를 저었다. "나는 내 검(劍)의 명예를 더럽힐 수 없다." 동방완아는 애틋한 표정을 지었다. "화숙부님. 제발 부탁해요. 제가 언제 숙부님에게 이런 부탁을 드린 적이 있나요?" 화비룡의 냉정한 얼굴에 한 줄기 흔들림이 떠올랐다. 동방완아는 맹인 특유의 직감력으로 그의 마음이 조금 움직이고 있다는 것을 알아차리고 다시 입을 열었다. "숙부님이 정 망설여지신다면 그를 죽이지 않으셔도 되요. 단지 두 번 다시 악행을 저지르지 못하도록 양 팔과 양 다리의 힘줄을 끊어 놓기만 하세요." 동방완아가 이렇게까지 말하는데 화비룡으로서도 더 이상은 거절할 수가 없었다. 화비룡의 얼굴에 한 줄기 갈등의 빛이 떠오르더니 그의 고개가 무겁게 끄덕여졌다. "좋다. 네 말대로 하겠다." 동방완아는 그가 있는 쪽을 향해 고개를 숙였다. "고마워요, 숙부님." 화비룡은 다시 노독행의 앞으로 나섰다. 그는 노독행의 얼굴을 빤히 바라보다가 천천히 입을 열었다. "이런 일은 내키지 않는 것이나 나로서는 어쩔 수가 없다. 너는 네 운이 나쁜 것을 탓해라." 이어 그의 손이 느릿느릿 허리춤에 매어져 있는 장검으로 움직였다. 모용추수는 애원이 가득 담긴 눈으로 화비룡을 바라보았으나 화비룡은 그녀에게는 시선 조차 주지 않았다. 마침내 화비룡의 장검의 손잡이를 움켜쥐자 모용추수의 얼굴에 절망어린 빛이 떠올랐다. 이어 화비룡이 막 장검을 뽑으려는 순간, "화대협. 그만 두시오." 무거운 탄식과 함께 하나의 음울한 음성이 들려왔다. 그 음성을 듣는 순간 중인들의 표정은 모두 변해 버렸다. 2 "오빠!" 동방완아는 소리가 들려온 곳으로 고개를 들고 애처로운 외침을 토해 냈다 모용추수는 터질 듯 했던 긴장감이 일시에 풀려지는 것을 느끼며 몸을 휘청거렸다. 화비룡은 장검의 손잡이를 놓고 뒤로 물러났다. 그리고 장내에 한 사람이 천천히 걸어들어왔다. 방립동의 모습은 보는 사람의 마음을 묘하게 뒤흔드는 묘한 매력이 있었다. 수염자국 가득한 아래턱이 그랬고, 항상 낮게 가라앉아 있는 우울한 눈빛이 그랬다. 그리고 사람 자체에서 풍기는 내음이 그러했다. 방립동은 그 우울한 눈으로 중인들을 한 사람씩 바라보고 있었다. 모용추수와 시선이 마주쳤을 때 방립동은 억지로 미소를 보냈다. 그녀는 벽에 몸을 기댄 채 멍한 눈으로 그를 바라보고 있었다. 방립동은 더 이상은 그녀를 보고 있을 수가 없었다. 조금 더 시선을 돌리자 하나의 번뜩이는 외눈이 시야에 들어왔다. 남들은 무섭고 소름끼친다는 눈이었다. 그런데 방립동은 그 눈을 보자 마음 한 구석에 따뜻한 기운이 샘물처럼 스며들었다. 자신의 몸 어디에 이런 따뜻함이 숨어 있었는지 의아스러울 뿐이었다. "잘 있었나?" 방립동은 그 말 밖에는 할 수가 없었다. 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 방립동에게는 그것만으로도 충분했다. 아무 말도 없이 단지 고개만을 끄덕거렸을 뿐이었으나 방립동은 그가 하고 싶은 말은 모두 알아들었다. 노독행 같은 사람에게 그 이상을 바란다면 그건 무리였다. 방립동은 마지막으로 동방완아에게로 시선을 돌렸다. 동방완아는 가느다랗게 경련을 일으키며 그가 있는 곳을 바라보고 있었다. 방립동은 그녀에게 다가가 그녀의 뺨을 손으로 쓰다듬었다. "수척해졌구나." 동방완아는 자신의 뺨을 어루만지는 방립동의 손을 꼬옥 붙잡고 자신의 뺨을 부벼댔다. 그녀의 백옥 같은 두 뺨에는 어느새 두 줄기 눈물이 흘러내리고 있었다. "오빠...." 방립동은 그녀의 머리카락을 매만졌다. "강호는 험한 곳인데 무엇하러 나왔느냐? 그러다 무슨 일을 당할지 알고..." 오빠의 품에 안긴 그녀는 어린 소녀가 된 것 같았다. 그녀는 도리질을 하며 조그만 음성으로 말했다. "화숙부님이 항상 제곁을 지켜주셔서 아무런 걱정이 없어요." 방립동은 화비룡을 돌아보며 고마움이 가득한 눈빛을 보냈다. 동방완아는 두 손으로 방립동의 수염이 더부룩한 뺨을 어루만졌다. "오빠도 많이 말랐어요. 오랫동안 면도도 하지 않고...오빠가 왜 이렇게 됐는지..." 그녀의 눈가에 다시 눈물 방울이 고였다. 방립동은 두툼한 손으로 그녀의 눈가에 고인 눈물을 닦아 주었다. "오빠는 괜찮다. 그보다 아픈 곳은 없느냐?" 동방완아는 고개를 끄덕였다. "없어요. 오빠는?" "나도 건강하지." 그녀는 입술을 잘근잘근 깨물다가 약간 떨리는 음성으로 소근거렸다. "오빠에게 무슨 일이 닥쳤을까봐 두려웠어요. 잠이 들면 오빠가 피투성이가 되어 울부짖고 있는 꿈을 꾸곤 했어요. 너무 무서워서 몇일동안 잠을 잘 수도 없었어요." 방립동은 빙긋 웃었다. "내가 무사한 걸 보았으니 이제 안심이 되었느냐?" "그래요." "그럼 이제 집으로 돌아가거라." 동방완아는 한 마리 작은 새처럼 고분고분하게 고개를 끄덕였다. 그러다가 노독행이 있는 곳으로 얼굴을 돌렸다. "저자는...." 방립동은 담담한 음성으로 말했다. "강호는 무정(無情)한 것 같지만 사실은 그렇지 않다. 세상 일이란 복잡해서 겉으로 드러난 것과는 많은 차이가 있지. 너는 이곳의 일은 내게 맡기고 돌아가라." 동방완아는 보이지 않는 눈으로 방립동을 올려다 보았다. "오빠도 같이가요." 방립동의 얼굴에 그 특유의 우울하면서도 씁쓸한 미소가 떠올랐다. "나는 돌아갈 수 없다." 동방완아는 애틋한 음성으로 물었다. "왜요? 왜 돌아갈 수 없지요?" 방립동은 다시 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. "언젠가는 너도 알게 될 것이다. 인간은 하고 싶은 일만 하면서 살 수 없다는 것을." "그녀 때문이라면...그녀말고도 다른 여자들은 얼마든지 있는데..." "완아야. 언젠가는 너도 너 혼자만의 누군가가 생기겠지. 그때가 되면 오빠의 마음을 알 수 있을 거다. 마음속에 누군가가 들어오게 되면 그 마음은 이미 자기 것이 아니게 된다. 다른 무엇도 그것을 대신할 수 없지." ".........!" "너는 믿을 수 없겠지만 나는 지금 이 상태로도 충분히 행복하다." 동방완아는 한동안 그의 말을 음미하고 있었다. 그러다가 다시 물었다. "언젠가는....언젠가는 돌아오겠죠?" 방립동의 얼굴에 씁쓸한 표정이 떠올랐다. "그래. 언젠가는...." 동방완아는 금시라도 울음이 터질 것 같은 얼굴로 그를 올려다 보았다. "오빠를 기다리겠어요. 집에는 언제나 오빠를 기다리는 사람이 있다는 걸 잊지 마세요." 방립동은 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. 마치 깨어지기 쉬운 도자기를 어루만지듯 조심스럽게 몇 번이고 쓰다듬었다. 그리고는 조용한 음성으로 말했다. "잊지 않으마." 동방완아는 떠나갔다. 몇 번이고 보이지 않는 눈으로 뒤를 돌아보면서 떠나갔다. 화비룡과 함께 멀어져 가는 그녀의 뒷모습을 바라보는 방립동의 얼굴은 울적하기 그지없는 것이었다. 마침내 그녀의 모습이 보이지 않게 되자 방립동은 자신도 모르게 무거운 탄식을 토해 냈다. "흐음...." 그것은 무어라 형용할 수 없는 착잡하고 우울한 것이었다. 방립동은 천천히 몸을 돌렸다. 노독행과 모용추수는 아직도 문가에 나란히 선 채 그를 바라보고 있었다. 나란히 선 두 사람은 다정해 보였고, 방립동은 또 다시 고독을 느꼈다. 방립동은 이대로 떠날까도 생각했다. 하나 그가 아직 마음을 결정하기도 전에 노독행이 그에게로 다가왔다. 위태로운 걸음으로 자신을 향해 사력을 다해 걸어오고 있는 노독행을 보자 방립동은 도저히 그를 두고 그대로 떠날 수가 없었다. 마침내 노독행은 방립동의 바로 앞까지 걸어왔다. 그리고는 낮은 음성으로 입을 열었다. "한 번만 더 말도 없이 떠나면 용서하지 않겠어." 방립동은 노독행의 땀으로 범벅된 얼굴을 빤히 바라보다가 씁쓸하게 웃었다. "알겠네." 노독행은 표정없는 얼굴로 방립동을 응시했다. "자네의 아내를 구해 오겠다고 했지? 그녀는 저기 있네." 방립동은 한참동안이나 머뭇거리다가 땅이 꺼질듯한 탄식을 토해 냈다. "이럴 필요없네. 독행. 정말 이럴 필요 없어." "그녀는 자네의 아내야. 그걸 잊은 건 아니겠지." "나는 말이지...." 방립동은 중얼거리듯 조그만 음성으로 말했다. "오랫동안 생각했다네. 생각하고 또 생각했지. 자네가 그녀와 보통 관계가 아님을 안 그 순간부터 생각해 왔네. 어떤 길이 가장 올바른 길인가를..." "........" "어떻게 하면 자네와 나, 그리고 그녀가 모두 만족할 수 있을까? 어떻게 하면 가장 행복해 질 수 있을까 하고 말일세." 노독행은 외눈을 번뜩이며 물었다. "그래서 찾아냈나?" 방립동은 고개를 저었다. "가장 좋은 길은 찾지 못했네. 어쩌면 그런 길이란 애당초 없었는지 모르지. 만족한 길이란 원래부터 존재하지 않았던 것 같아. 하지만 다른 길은 찾아냈지." "그 길이란게 자네가 없어지고 그녀와 내가 결합하는 것인가?" 방립동은 노독행을 바라보며 웃었다. "그렇게 하면 최소한 두 사람은 행복할 수 있지. 하지만 그외의 다른 길은 최소한 두 사람이 불행해질거야." "자네가 없어지면 그녀와 내가 행복하리라고 생각했나? 정말 그렇게 생각했나?" 방립동은 잠시 침묵에 잠겼다. 그러다가 한숨을 내쉬었다. "그건 모르겠네. 하지만 그 길외에 다른 길은 생각할 수 없었네." 이번에는 노독행이 입을 다물었다. 그는 한동안 방립동의 우울함으로 가득찬 얼굴을 바라보며 미동도 않고 있었다. 그러다가 천천히 입을 열었다. "그럴 듯한 말이야. 듣고 있으니 가슴이 뭉클해지는군. 그럼 이제 나도 행복을 찾은 건가? 이제 나는 행복해 지는 건가? 정말 행복해 지는 건가?" "........" "정말 내가 행복해 보이나? 방립동은 노독행의 얼굴을 빤히 바라보았다. 노독행의 얼굴에는 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 슬퍼 보이지도 않았고, 우울해 보이지도 않았다. 화가 난 얼굴도 아니었다. 그렇다고 행복해 보이는 얼굴은 더더욱 아니었다. 방립동은 아무런 대답도 하지 않았다. 노독행은 조금 창백한 얼굴로 서 있는 방립동을 바라보며 나직한 음성으로 말했다. "행복이란건 말이야. 그렇게 억지로 찾아오는게 아니야. 가지고 싶다고 해서 가질 수 있는 것도 아니고 누구에게 주고 싶다고 해서 줄 수 있는 것도 아니야. 그건 아무때고 예고도 없이 찾아오지." "......" "자네를 만나서 나는 행복했어. 아주 잠깐의 만남이었지만 자네는 내 마음에 들었어. 그건 말로 표현할 수 없는 거야. 나 같은 사람도 친구를 사귈 수 있다는 걸 알고 나는 정말 기뻤어. 자네는 내가 유일한 친구라고 했지만, 내게도 자네가 유일한 친구야." 방립동은 갑자기 눈시울이 뜨거워졌다. 왜 그런지는 모르겠지만 노독행의 입에서 자신이 유일한 친구라는 말을 들었을 때 그의 마음은 자신도 알 수 없을 정도로 심하게 떨리고 있었다. 방립동은 간신히 한마디를 중얼거렸다. "나도...행복했네...." "바로 그거야. 행복이란 그렇게 오는 거야. 자네가 떠나면 그녀와 내가 행복하리라고 생각한건 자네의 이기심이라구. 자네는 순간적인 고통을 잊기 위해서 가장 편안한 방법을 택한거야." 방립동은 힘없이 고개를 흔들었다. "나는...그런 생각이 아니었네..." "그런데 그렇게 되는 거야. 자네는 떠나고 남아 있는 우리들은 고통속에 파묻히는 거지. 나는 오직 하나뿐인 친구를 잃고 그녀는....그녀는 남편을 잃게 되는 거지. 그래서 난 화가 난단 말이야." 방립동의 어깨가 가늘게 떨렸다. 노독행의 음성은 여전히 담담하고 나직했으나 방립동의 귀에는 천둥소리보다도 크게 들리고 있었다. "난 정말 화가 나. 이렇게 화가 나 본 적은 형의 죽음을 본 후로 처음이야. 이런 식으로 결말지을 수 있다고 생각한 자네를 혼내주고 싶어." "......" "그녀가 불쌍하지 않나? 자네는 하마터면 그녀에게 평생 지울 수 없는 멍에를 씌워줄 뻔 한거라구." 방립동은 고개를 떨구며 중얼거렸다. "미안하네....내가 생각이 짦았어." "자네는 항상 미안하다는 말만 하는군. 내게는 두 번 다시 그런 말을 하지 말라구." "알았네." 방립동은 하마터면 또 다시 미안하다는 말을 할 뻔했다. 노독행은 그의 어깨를 툭 쳤다. "그럼 그녀를 만나봐." 방립동은 머뭇거리다가 고개를 끄덕였다. 고개를 돌리자 그녀는 여전히 문가에 몸을 기댄 채로 그들을 바라보고 서 있었다. 그녀는 여전히 아름다웠다. 그리고 여전히 슬퍼 보였다. 그녀를 본 순간 방립동의 가슴에는 후회와 슬픔의 감정이 마구 소용돌이치고 있었다. 이 여인을 자신은 평생 고통속에서 지내도록 만들 뻔했던 것이다. 두 번 다시 그녀의 아름다운 얼굴에 미소가 떠오르지 못하게 만들뻔 했던 것이다. 그녀의 얼굴을 영원히 보지 못할 뻔 했다고 생각하자 방립동은 미치도록 고통스러웠다. 그 순간 방립동은 뼈저리게 깨달았다. 자신은 결코 그녀를 떠날 수 없다는 것을... 설사 죽어 육신(肉身)이 모두 재가 된다해도 혼백(魂魄)만은 여전히 그녀의 주위를 맴돌게 되리라는 것을.... 3 노독행은 근처에서 가장 가까운 조그만 봉우리위로 올라갔다. 처음에는 너무 무리하는게 아닐까 생각했으나 걸음을 걸을수록 근육에서 힘이 솟아나 그럭저럭 올라올 수 있었다. 아래를 내려 보자 모옥의 지붕이 조그만 장난감처럼 보였다. 저 모옥안에 방립동과 모용추수가 있었다. 노독행은 그들이 무슨 이야기를 주고 받을지는 별로 관심이 없었다. 단지 자신이 자리를 비켜줌으로서 그들이 서로의 속마음을 허심탄회하게 말할 수만 있다면 그것으로 됐다고 생각했다. 이런 일은 시간이 걸릴 것이다. 서로가 생각할 수 있는 충분한 시간이 필요한 것이다. 그래야만 올바른 결정을 할 수가 있다. 물론 자신이 어떤 결정을 해야할 지는 이미 정해져 있지만... 그때 노독행은 등뒤에서 인기척을 느꼈다. 그는 몸을 돌렸다. 그리고 엽동을 보았다. 엽동은 이 사람이 참으로 특이하다고 생각했다. 엽동이 그를 만난 것은 이번이 세 번째였다. 처음에 만난 곳은 북만주의 어느 허름한 주루였고, 두 번째는 무회곡의 입구에서 였다. 볼 때마다 그는 이 사람에게서 새로운 면을 느꼈다. 처음 보았을 때는 그저 한없이 무섭고 두려운 인물이라고만 생각했다. 정말 그때는 무림에 그처럼 냉혹하고 무자비한 인물이 있으리라고는 상상도 하지 못했었다. 두 번째로 무회곡에서 본 그는 단순히 무섭기만 한 것이 아니라 냉정하고 앞뒤가 칼로 자르듯 분명했다. 그는 자신을 건드린 자는 결코 용서하지 않았고, 그렇지 않은 자는 결코 건드리지 않았다. 그리고 오늘 본 그는 먼저번과는 또 달랐다. 봉우리 꼭대기에 서서 우두커니 아래를 내려다 보고 있는 그는 왠지 우울하고 고독해 보였다. 특히 깊게 가라앉아 있는 눈빛이 그랬다. 무언가 복잡하고도 깊은 생각에 잠긴 그 눈빛은 보는 사람의 마음을 뒤흔드는 묘한 마력(魔力)을 담고 있었다. 그 같은 사람도 고독을 느낄까? 오직 피와 죽음밖에는 쫏지 않는 그에게도 인간다운 감정이 존재해 있는 것일까? 예전의 엽동이라면 절대 그럴 리 없다고 단언(斷言)했을 것이다. 누가 뭐래도 그는 냉혈무정이다. 강호 무림 역사상 가장 무섭고 잔인한 희대의 살인마, 냉혈무정이다. 하지만 지금은...? 엽동은 자신할 수가 없었다. 냉혈무정도 결국은 뜨거운 피를 가진 인간이 아닐까? 자신과 마찬가지로 가슴 한 구석에 아픈 상처를 지니고 있는 그런 인간이 아닐까? 아직은 정확히 알 수 없다고 생각했다. 엽동은 이 사람에 대해서 좀 더 연구해 볼 가치가 있다는 것을 알았다. 그때 그가 엽동에게로 다가왔다. 그때는 이미 그에게서는 조금전에 보았던 우울하고 고독한 모습은 씻은 듯이 사라져 있었다. 단지 냉혹하고 섬뜩하게 번뜩이는 외눈만이 시야에 가득 들어올 뿐이었다. "여길 어떻게 왔지?" 그 음성은 엽동이 알고 있는 냉혈무정의 음성이었다. 마치 굶주린 늑대가 으르렁거리는 듯한 음성. 엽동은 아무렇지도 않은 듯 히죽 웃었다. "조교연이 그러더군. 당신이 나를 찾는다고. 그래서 그 말을 듣자마자 부랴부랴 달려온거요." 노독행은 뇌리에 문득 분하의 강변에서 눈물을 흘리며 자신을 바라보던 조교연의 얼굴이 떠올랐다. 자신이 떠난 다음 조교연은 표향령으로 돌아간 모양이었다. 그리고 그곳에서 엽동을 만나 사정을 이야기한게 분명했다. 노독행이 아무런 말이 없자 이번에는 엽동이 물었다. "무슨 일로 나를 만나려고 한거요?" 노독행은 잠시 생각에 잠겼다가 불쑥 입을 열었다. "한 사람에 대해서 알고 싶어." "그자가 누구요?" "금안천군 석천송." 엽동의 몸이 움찔거렸다. 그는 노독행을 빤히 바라보다가 다시 물었다. "왜 그자에 대해서 알고 싶은거요?" "그자가 내가 생각한 그 인물인지 알고 싶어서. 그자에 대해서 알고 있나?" 엽동은 조금 머뭇거리다가 고개를 끄덕였다. "어느 정도는. 당신이 생각한 인물이란 누구요?" "한 사람을 데리고 단번에 오십 장을 날 수 있는 인물." "한 번도 땅에 내려 서지 않고 말이오?" "한 번도 서지 않고." 엽동은 어이가 없다는 표정이 되었다. "그런 인물은 없소." 그는 단호한 음성으로 말했다. "누구도 단숨에 오십 장을 날 수는 없소. 더구나 한 사람을 데리고 그런 일을 한다는 건 불가능한 일이오." "그런데 그런 인물이 있어." 엽동은 더 생각해 보지도 않고 불쑥 말했다. "그럼 당신이 잘못 들은거요. 인간이라면 그럴 수 없소." 노독행의 외눈에서 번쩍하는 섬광이 피어올랐다. 그는 엽동을 뚫어지게 응시하다가 천천히 말했다. "내가 직접 본거야." 노독행의 시선을 받는 순간 엽동은 가슴이 덜컥 내려앉았다. 하나 그의 말을 듣자 더욱 놀랐다. 노독행이 보았다고 한 이상 그건 틀림없는 사실일 것이다. 노독행은 결코 잘못 보거나 허튼 소리를 할 사람이 아니다. '그렇다면 정말로 누군가가 오십 장을 단숨에 날았단 말인가? 더구나 한 사람을 데리고?' 그때 문득 엽동은 한 가지 생각이 떠올랐다. 그는 자신도 모르게 급히 물었다. "혹시 당신이 그 인물을 본 것은 천상회의 뒤쪽에 있는 횡안령의 북쪽 절벽이 아니오?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 엽동은 안색이 변한 채 다시 물었다. "그렇다면 그자는 정말로 그 절벽을 넘었단 말이오?" 노독행은 다시 고개를 끄덕였다. 엽동은 다시 묻지 않을 수 없었다. "그렇다면 그자가 데리고 갔다는 인물은...혹시 조향령이 아니오?" 노독행은 세 번째로 고개를 끄덕였다. 엽동은 더 이상 묻지 않았다. 그는 그제서야 횡안령의 절벽에서 노독행 등의 흔적이 끊긴 이유를 알았다. 그때 그는 믿지 않았지만, 정말로 누군가가 그 절벽을 넘어 사라졌던 것이다. 엽동의 시선이 다시 노독행에게로 향했다. "그렇다면 당신도...?" 노독행은 짤막하게 말했다. "나는 절벽을 내려갔어." 엽동은 이제 한 가지 의문을 풀었다. 그리고 두 가지의 새로운 의문을 품게 되었다. - 정말로 인간이 오십 장을 날 수 있을까? - 그렇다면 그자는 대체 누구일까? 엽동은 두번째 의문에 대해서는 나름대로 떠오르는 바가 있었다. "당신은 혹시 금안천군 석천송이 그 인물일지 모른다고 생각하고 있는 거요?" "석천송의 눈빛이 금빛을 띄고 있다면." 엽동의 몸이 다시 움찔거렸다. "그때 조향령을 데리고 절벽을 넘어간 인물의 안광이 금빛이었소?" 노독행은 고개를 끄덕였다. 그제서야 엽동은 노독행이 어떤 생각을 하고 있는지 짐작할 수 있었다. "그래서 당신은 그자가 석천송이 아닐까 의심하고 있는 거로군. 하지만 석천송은 아닐꺼요." "왜 그렇게 생각하지?" "석천송의 별호가 비록 금안천군이지만 그것은 그가 금안신공(金眼神功)이라는 특수한 기공을 연마했기 때문에 붙은 별호요. 금안신공은 불문(佛門)의 천안통(天眼通)처럼 아주 멀리까지 볼 수 있는 기공이긴 하지만 금색 안광과는 전혀 관계가 없소. 십이성의 금안신공을 끌어 올려 보았자 두 눈의 눈동자가 은은한 금색을 띄게 되는 정도요." 엽동은 혀로 입술을 축인 후 말을 계속했다. "또 석천송의 무공이 비록 절강성에서는 일류에 속한다고 할지라도 절정고수라고 하기에는 손색이 있소. 게다가 그는 무거운 권법(拳法)을 장기로 삼기 때문에 신법이 그리 빠르지도 않소." 노독행은 생각에 잠겼다. 조향령을 찾는 실마리가 다시 끊기고 말았다. 그는 금안천군 석천송에게 한 가닥 기대를 걸었으나 엽동의 말대로라면 석천송은 절대로 조향령을 데리고 사라진 금색 안광의 복면인일 수가 없다. 그렇다면 그 복면인은 대체 누구란 말인가? 노독행은 한동안 침음하다가 다시 엽동을 바라보았다. "현재 천하에서 신법이 가장 뛰어난 인물은 누구지?" 엽동은 그가 그런 질문을 할 것을 예상하고 있었던지 즉시 입을 열었다. "당금 무림에서 신법이 가장 뛰어난 인물은 모두 세 사람이오. 한 사람은 무당(武當)의 장로인 풍도인(風道人)이고, 또 한 사람은 개방( 幇)의 방주(幇主)인 전궁신개(電穹神 ) 낙구천(洛九天)이오." 풍도인은 현(現) 무당장문인인 태평자(太平子)의 사숙으로, 무당에서 최고배분을 지닌 인물이었다. 낙구천 또한 십만 거지들의 용두방주(龍頭幇主)로 당금 무림에서 명성이 자자한 일대괴걸이었다. "다른 한 사람은?" 엽동은 빙그레 웃었다. "멀다면 아득히 멀고 가깝다면 아주 가까운 곳에 있소." 노독행은 눈을 빛냈다. "당신이란 말인가?" "예전에는 남들이 나를 무영기사라고 불렀소. 다른건 모르지만 신법에 있어서는 나도 그런대로 재주를 가지고 있소." 엽동의 무영기사란 외호는 그냥 붙은 것이 아니었다. 엽동은 비록 대단치 않은 것처럼 말했으나 당년에 그가 강북에서 종횡할 때는 아무도 그의 종적을 알아차린 사람이 없었다. 그것은 그가 그만큼 신비스럽게 행동했기 때문도 있었지만 그의 신법이 그야말로 경인(驚人)할 경지에 올라있었던 것이 결정적인 이유였다. 엽동이 모습을 드러내지 않으려고 마음먹기만 하면 천하의 누구도 그의 종적을 찾을 수 없었다. "그래서 한 번에 오십 장을 날 수 있는 인물은 없다고 자신있게 말한거요. 우리중 누구도 그런 일은 할 수가 없소. 나도 이십 장 이상은 날지 못하고 다른 사람들도 마찬가지요. 더구나 한 사람을 데리고 그런 일을 한다는 건 상상도 할 수 없소." 엽동의 말은 한 치의 거짓도 없는 사실이었다. 엽동의 신법이 비록 당대최일류(當代最一流)에 속하지만 그런 그도 이십 장이 한계였다. 무리를 한다면 이십 오장까지 가능할지 모르지만 그 이상은 도저히 불가능했다. 풍도인이나 낙구천 또한 그와 거의 비슷한 경지이므로 그들도 크게 다를 바가 없을 것이다. 도데체가 인간의 몸으로 오십 장을 단숨에 난다는 것 자체가 말도 안되는 소리였다. 불패(不敗)의 신화를 지닌 무쌍류의 무예로도 그럴 수는 없다. 하지만 노독행은 직접 자신의 눈으로 목격을 했다. 금빛 안광의 복면인이 조향령의 손을 붙잡고 오십 여장을 훨훨 날아 반대편 절벽 너머로 사라지는 광경을 똑똑이 보았지 않는가? 노독행이 잘못 본게 아니라면 이 세상 어딘가에 분명히 오십 장을 단번에 날수 있는 인물이 존재하고 있을 것이다. 노독행의 눈은 비록 하나뿐이지만 결코 잘못 볼 리는 없었다. 노독행은 외눈을 반짝이고 있다가 불쑥 물었다. "그렇다면 전대(前代)에는?" 엽동은 어리둥절한 표정이 되었다. "전대라니?" "당대에 없다면 전대의 누군가 이겠지. 전대에서 신법(身法)의 제일고수는 누구지?" 엽동의 입가에 쓴 웃음이 떠올랐다. 그는 노독행을 바라보며 한숨을 내쉬었다. "당신은 정말 끈질긴 인물이오. 그렇게 알고 싶다면 말해 주겠소." 엽동은 잠시 생각을 굴리다가 입을 열었다. "백 년내 무림에서 신법으로 가장 뛰어난 인물은 구유천자(九幽天子) 양무극(揚無極)이오. 다른 사람은 누구도 그에 견줄 수 없소." "당신에 비하면 어떻지?" 엽동은 고소를 머금었다. "나 따위가 어찌 양무극에 비할 수 있겠소? 양무극은 신법으로만 따진다면 누구나가 인정하는 천하제일인(天下第一人)이오." 노독행의 눈이 번쩍하고 빛났다. "그자라면 한 사람을 데리고 단숨에 오십 장을 날 수도 있나?" 엽동은 조금 머뭇거렸다. "혼자라면 아마 가능할지도 모르겠소. 하지만 한 사람을 데리고라면...아무리 양무극이라도 조금 어렵지 않겠소?" "가능하기는 하단 말이군." 엽동은 망설이다가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. "그럴지도...만약 그런 사람이 정말로 존재한다면 양무극이 가장 가능성이 높을 거요." 곧이어 엽동은 단정짓듯 말했다. "하지만 그는 아니오." "왜 그렇지?" "양무극은 이미 육십 년 전의 인물이오. 다시 말해서 이미 한 갑자(甲子)전에 무림에서 사라져 버렸단 말이오. 아마 지금은 이름모를 야산에서 한 줌의 백골이 되어 있을 거요." 노독행은 포기하지 않았다. "시체를 직접 본 것은 아니지?" 엽동은 어쩔 수 없는 사람이라는 듯 피식 웃었다. "그렇게 듣고 싶다면 말해 주겠소. 나도 아직 양무극이 죽었다는 말은 듣지 못했소. 그렇게 따진다면 장삼봉(張三峯)이나 달마대사(達摩大師)가 죽었다는 말도 직접 듣지 못했고 그들의 시체도 보지 못했소. 아마 그들도 어딘가에서 눈을 동그랗게 뜨고 살아 있을 거요." 노독행은 아무 말없이 냉정한 눈으로 엽동을 응시했다. 엽동은 더 농담을 하고 싶었으나 노독행의 눈빛을 받자 그런 생각이 사라졌다. "내 말은 굳이 양무극이 죽었는지 확인할 필요가 없단 말이오. 육십 년 전에 이미 그자의 나이는 거의 팔십이 다 되었소. 무덤속으로 들어갈 나이가 되었던거요. 그래서 무림에서 사라진거요. 아마 자신의 최후를 남들에게 보이고 싶지 않았던 거겠지. 당신도 무림인이니 그런 심정을 이해할 수 있지 않겠소?" 노독행은 그의 말은 들은 척도 하지 않았다. "양무극의 눈빛이 금빛이었나?" "그건 나도 모르겠소. 여보시오. 적당히 좀 하시오. 양무극이 사라진지 육십 년이 넘었단 말이오. 내 나이가 몇 인데 그자에 대해서 꼬치꼬치 알겠소? 나도 그냥 예전에 사부님께 어렴풋이 들은 말을 간신히 떠올렸을 뿐이오." "그럼 당신 사부는 그자에 대해 알고 있겠군." 엽동은 허탈하게 웃었다. "궁금하면 가서 직접 물어보구료." 엽동은 비꼬는 뜻으로 말했으나 노독행은 진지했다. "당신 사부가 누구지?" "허허참...그렇게 알고 싶다면 알려주지. 내 사부는..." 갑자기 엽동은 입을 다물었다. 엽동의 얼굴에 이상한 표정이 떠올랐다. 그것은 무언가 전혀 예상치 못한 일을 깨달은 듯한 표정이었다. 문득 잠을 깼을 때 알몸으로 누운 자신의 옆에 외간남자가 있는 것을 발견한 여인의 표정같기도 했다. 너무도 어처구니없고 상상도 못한 일을 발견한 사람의 모습이었다. "혹시...그럴리가...그럴 리가...." 엽동은 멍청하게 허공을 응시하며 이 말만을 뇌까리고 있었다. 노독행은 냉정한 눈으로 엽동의 당혹에 가득찬 표정을 지켜보고 있었다. 엽동은 한참동안 안색을 실룩거리며 여러 차례 표정이 변하다가 마침내 땅이 꺼져라 무거운 한숨을 토해 냈다. "후우...." 이어 그는 노독행을 바라보며 천천히 입을 열기 시작했다. "어쩌면 당신이 찾는 사람이 누구인지 알 수 있을지도 모르겠소. 이건 순전히 내 짐작인데...." 제 46 장 드 디 어 만 나 게 되 었 군 1 江城如畵裏, 山晩望晴空. 雨水夾明鏡, 雙橋落彩虹. 人煙寒橘柚, 秋色老梧桐. 誰念北樓上, 臨風懷謝公. 강과 성은 마치 그림 같은데, 해저무는 산에서 맑은 하늘 바라본다. 시냇물은 거울을 합친 듯 맑고, 두 개의 아름다운 다리는 무지개가 떨어진 듯 곱기만 하다. 앙상한 귤나무 위로 밥짓는 연기 피어오르고, 늙은 오동나무에는 가을 빛만 완연하다. 홀로 북쪽 누각에 올라 누구를 생각하는가. 불어오는 바람 맞으며 사조(謝 )를 그리워 하노라. 선성(宣城). 선성은 안휘성의 남부에 있는 아름다운 도시이다. 이백(李白)이 굳이 노래하지 않아도 경정산(敬亭山)이 있고, 사공루(謝公樓)가 있어서 천하에 이름이 높았다. 육조(六朝)의 대시인인 사조는 선성의 태수로 있으면서 그 아름다움에 반해 북쪽에 높은 누각을 짓고 그 위에 올라가 선성의 절경을 감상하고는 했던 것이다. 저녁 하늘이 온통 핏빛으로 붉게 물들 즈음, 석양의 긴 그림자를 밟으며 선성의 남문(南門)을 들어서는 한 인영이 있었다. 헝클어진 머리, 검은 안대, 번뜩이는 외눈... 바로 당금 무림을 온통 공포의 도가니로 몰아 넣고 있는 신화의 사나이, 냉혈무정 노독행이었다. 노독행은 선성의 남문대로(南門大路)를 천천히 걷고 있었다. 석양에 드리워진 그의 그림자는 유난히 길고 어두워 보였다. 멀지않은 곳에 취선루(醉仙樓)라는 간판이 붙은 주루가 있었다. 노독행의 발길은 그 주루로 향했다. 아직 저녁 시간이 되지 않아서인지 주루는 약간 한산했다. 노독행은 구석진 곳에 앉았다. "무얼 드릴까요, 손님?" 점소이 하나가 빠르게 다가와 별로 깨끗하지도 않은 수건으로 탁자를 열심히 닦으며 물었다. "죽엽청. 안주는 아무 거나." 점소이는 고개를 끄덕이고는 재빨리 주방으로 사라졌다. 노독행은 턱을 고인 채 무심코 벽을 바라보았다. 거미 한 마리가 열심히 벽을 기어오르고 있었다. 노독행이 바라보고 있는 동안 거미는 벽을 기어올라가더니 벽과 천장이 만나는 모서리에 집을 짓기 시작했다. 노독행은 물끄러미 거미가 집을 짓는 광경을 올려다 보았다. 그는 문득 자신의 신세가 저 거미와 같다는 생각이 들었다. 내일이면 당장 점소이의 손에 깨끗하게 치워질 거미집의 운명을 거미는 전혀 모르고 있을 것이다. 오직 집을 짓는 일에만 충실할 뿐이다. 어쩌면 거미집의 운명을 알고 있다고 해도 거미는 집을 지을 것이다. 왜냐하면 그 일외에는 거미가 할 수 있는 일이 아무것도 없기 때문이다. 노독행도 마찬가지였다. 내일의 자신의 운명이 어떻게 될지도 모르는 채 그는 복수를 하기 위해 다시 또 길을 떠나왔다. 어쩌면 그는 거미보다 비참한 종말을 맞이할 지 몰랐다. 복수만을 생각하며 날뛰다가 허무하게 쓰러질지 모른다. 그래도 그는 복수를 포기하지 않을 것이다. 그것외에 그가 할 수 있는 일이 아무것도 없기 때문이다. 나는 과연 거미인가? 복수에 미친 한 마리 거미... 어제 그는 방립동과 모용추수에게는 아무런 말도 하지 않고 그냥 떠나왔다. 이름모를 작은 봉우리에서 엽동을 만난 다음 그는 그길로 이쪽을 향해 온 것이다. 이유는 한 가지였다. - 양무극은 육십년 전에 동천목산(東天目山)의 구유곡(九幽谷)이란 곳에 살고 있었소. 그곳에 가면 혹시 그자에 대한 단서를 잡을지도 모르겠소. 엽동은 이 말밖에는 하지 않았다. 무언가 좀더 중대한 말을 하고 싶었던 것 같았으나 끝내는 하지 않았다. 노독행이 그 점에 대해서 묻자 엽동은 씁쓸하게 웃으며 이렇게 말했다. - 아직은 확실하게 말할 수 있는 것이 없소. 하지만 어쩌면...어쩌면 당신에게 좀더 정확한 이야기를 해 줄수 있을지 모르오. 그 기간이 며칠이 걸릴지 혹은 몇 달이 걸릴지 그건 모르겠지만... 그 말을 할 때의 엽동은 평소의 그답지 않게 더할 나위 없이 진지하고 침울했다. 노독행도 더 이상 그를 추궁하지 않았다. 인간이라면 누구나 자신만의 비밀을 가질 권리가 있으며, 누구도 그 권리를 파괴할 수 없다고 생각했기 때문이다. 단지 그는 엽동에게 한 가지 부탁을 했다. - 저 아래 내려가면 두 남녀가 있을 거야. 그들에게 말해줘. 나는 해야할 일이 있어 떠난다고. 그리고 일이 끝나면 돌아오겠다고. 엽동은 눈을 반짝이며 물었다. - 그외에 더 할 말은 없소? 노독행은 그때 잠깐 머뭇거렸었다. 하나 이내 고개를 저었다. - 없어. 그리고 그는 주저없이 몸을 돌려 산을 내려온 것이다. 그는 의식적으로 방립동과 모용추수에 대한 생각을 하지 않으려 했다. 한 번에 한 가지씩 생각하자. 지금은 우선 복수에 대한 생각을 할 때다. 양무극은 과연 살아 있는가? 그리고 만약 살아 있다면 그가 과연 조향령을 데리고 간 금안의 복면인인가? 만약 그렇다면 그자와 조향령의 관계는? 그리고 그들에게는 대체 무슨 비밀이 있을까? 그 일이 혹시 과거 노가살수문의 혈겁과 연관이 있는 것은 아닐까? 수많은 의문점들이 쉴 사이 없이 뇌리에 떠올랐다. 의문은 많았지만 해결할 수 있는 방법은 오직 한 가지 뿐이었다. 동천목산의 구유곡으로 직접 가보는 수밖에는 다른 방법이 없는 것이다. 점소이가 술병과 몇 가지 안주를 가지고 왔다. 노독행은 술병을 병째 들고 몇 모금 들이켰다. 죽엽청 특유의 강렬하면서도 향긋한 향기가 입안에 감돌며 짜릿한 것이 목구멍을 넘어갔다. 그때 쿵쿵 거리는 소리가 들리며 주루안으로 한 사람이 들어왔다. 그 인물이 들어오자 주루안의 공기가 갑자기 홱 달라졌다. 들어온 인물이 대단한 기도를 풍기는 절대고수이거나 눈이 번쩍 뜨일 정도로 아름다운 미녀여서가 아니었다. 오직 그자의 전신에서 풍기는 지독한 악취 때문이었다. 그는 전신에 누더기를 걸치고 백발이 성성한 늙은 거지였다. 이 세상에 색깔이 모두 몇 종류나 되는가? 이 늙은 거지의 옷을 보면 알 수 있을 것이다. 이 세상에 옷감의 종류가 모두 얼마나 되는가? 그것도 역시 이 늙은 거지의 옷을 보면 너무도 쉽게 알 수가 있다. 도데체가 걸치고 있는 옷의 어느 한 부분도 성한 곳이 없었다. 그야말로 덕지덕지 꼬매고 기워서 도저히 원래 입고 있던 의복의 색깔이 어느 것이었는지 알 수가 업었다. 게다가 그 늙은 거지의 몸에서 풍겨나오는 악취란.... 설사 지독한 감기가 걸린 코맹맹이라 할지라도 코를 움켜잡지 않고는 견딜 수 없을 정도로 끔찍한 것이었다. 늙은 거지에게서 가까운 곳에 앉아 있던 사람들은 벌써 허겁지겁 멀찌감치 떨어진 탁자로 이동을 하고 있었다. 그런데도 그 늙은 거지는 자기가 입고 있는 옷이 호화로운 곤룡포라도 되는 양 한손에는 꼬질꼬질한 손때가 묻은 죽장(竹杖)을 들고 한손은 뒷짐을 진 채로 거만한 표정으로 주루의 입구에 딱 버티고 서 있었다. 주루에 있던 사람들은 그 늙은 거지의 표정이 너무도 가소로워서 웃음도 나오지 않았다. 늙은 거지는 생쥐처럼 작고 검은 자위만 번들거리는 눈으로 주루를 쓰윽 훑어 보았다. 그러다가 무엇을 보았는지 입에 침을 질질 흘리며 한쪽으로 보무도 당당하게 걸어갔다. 어깨를 앞으로 쭉 내밀고 으쓱거리며 걸어가는 늙은 거지의 모습은 정말 눈뜨고는 못봐줄 광경이었다. 한쪽에 서 있던 점소이는 당장에라도 손도끼를 들고 늙은 거지의 뒷통수를 후려갈기고 싶다는 표정으로 노려보고 있었다. 그러나 늙은 거지의 몸에서 나는 악취가 너무 지독해서 접근하기도 싫은 것 같았다. 늙은 거지가 다가간 곳은 주루의 중앙에 있는 제법 커다란 탁자였다. 탁자에는 질좋은 금의를 걸친 당당한 체구의 중년인이 식사를 하고 있었다. 중년인의 앞에 놓인 탁상위에는 그야말로 산해진미(山海珍味)라는 말이 어울릴 정도로 호화로운 음식들이 잔뜩 놓여져 있었다. 늙은 거지는 금의중년인의 바로 옆으로 오더니 두 눈 가득 탐욕스런 빛을 번들거리며 탁자위의 음식들을 정신없이 바라보았다. "헤...이 음식들은 모두 자네가 시킨 것인가?" 금의중년인은 늙은 거지가 가까이 다가올 때부터 풍겨오는 지독한 악취 때문에 이미 잔뜩 눈쌀을 찌푸리고 있었다. 그런데 늙은 거지가 입을 열자 그 안에서는 지금까지와는 비교도 할 수 없는 참으로 끔찍한 악취가 마구 뿜어나오는 것이 아닌가? 금의중년인은 우거지상을 한 채 한손으로 코를 막았다. "그렇소. 그런데 왜 그러시오?" 늙은 거지는 누런 이를 드러내며 히죽 웃었다. "아무리 봐도 자네 혼자 먹기에는 양이 너무 많은 것 같네. 그래서 노부가 자네의 부담을 덜어주려고 하는 것이지." 말이야 번듯하지만 늙은 거지의 속셈은 삼척 동자가 보기에도 뻔한 것이었다. 돈 한 푼 안내고 금의중년인의 음식을 나누어 먹겠다는 심보였다. 금의중년인도 바보는 아닌지 짙은 송충이 같은 눈썹을 꿈틀거리며 냉랭한 음성으로 말했다. "나 혼자 충분히 해결할 수 있소. 그러니 노인장은 걱정말고 가보시오." 늙은 거지는 끄덕도 하지 않았다. "괜찮겠나? 보아하니 자네는 식성(食性)도 그리 좋은 것 같지 않은데 너무 무리하다가 배탈이라도 나면 어쩌려고 그러나?" 제딴에는 제법 자상하기 그지없는 표정을 지으며 말하는 것 같았으나 금의중년인이 보기에는 시커먼 속이 빤히 들여다 보이는 가소롭기 짝이 없는 행동이었다. 금의중년인은 딱 부러지게 말했다. "음식이 남아도 내 음식이 남는 것이고 배탈이 나도 내 배가 탈이 나는 것이니 노인장은 더 이상 신경쓰지 마시오." 왠만큼 낮짝이 두꺼운 인물이라도 이런 말을 들었다면 그대로 돌아서고 말았을 것이다. 하나 늙은 거지의 안면은 인세(人世)에 보기 드문 가공할 철판으로 덮혀 있는 것이 분명했다. 늙은 거지는 눈썹 하나 까닥하지 않고 천연덕스럽게 말했다. "사해(四海)가 모두 한 식구인데 자네는 어떻게 그런 섭한 말을 하는가? 노부는 지금까지 공정한 것을 최고의 원칙으로 알고 살아왔네. 콩알 반쪽이 있어도 배고픈 사람과 함께 나누고 한 잔의 박주(薄酒)일망정 목마른 사람들과 함께 마셨네. 그러니 어찌 자네의 괴로움을 보고만 있겠는가? 노부가 그 괴로움을 함께 나누어 가지겠네." 이어 금의중년인이 무어라고 할 사이도 없이 그의 앞에 털썩 주저앉더니 상위의 음식을 게걸스럽게 먹기 시작했다. 금의중년인이 어처구니가 없어 멍하니 쳐다보고 있는 사이에 늙은 거지는 눈부신 속도로 상위의 산해진미들을 섭렵하고 있었다. "후루룩...쩝쩝..." 늙은 거지의 손은 아예 보이지도 않았다. "이 오리구이의 뒷 다리는 정말 입에 살살 녹는군. 잉어찜도 제법 잘 익었고....아이구. 이 연화탕(蓮花湯) 좀 봐. 어쩌면 이렇게 간이 잘 맞을까. 이 소소삼선(素燒三鮮)은 맵지도 않고 짜지도 않은게 정말 부드럽군." 늙은 거지는 금의중년인의 앞에 놓인 술병을 병째 들고 벌컥벌컥 마셨다. "카....죽이는구나. 이게 말로만 듣던 그 금존청(金尊淸)이라는 거로군." 늙은 거지는 보기만 해도 구토가 넘어올 정도로 더러운 옷소매로 입가를 쓰윽 닦더니 금의중년인을 바라보며 누런 이를 드러내고 히죽 웃었다. "이런 음식을 다 먹지 못하고 남겨야 하는 자네의 고통이 어떤지 충분히 짐작이 가네. 자. 그럼 본격적으로 고통을 함께 나누어 볼까?" 늙은 거지는 양 소매를 걷어 붙이고는 정말로 본격적인 음식사냥에 나섰다. 시커먼 손으로 여기저기 음식을 조물딱거리며 걸신들린 듯이 먹고 있는 늙은 거지를 보자 금의중년인은 방금전에 먹었던 음식을 모조리 게워내고 싶은 심정이었다. 늙은 거지는 양 손으로 정신없이 음식을 입속으로 쳐넣으며 금의중년인을 향해 손짓을 했다. "자네도 먹게..." 입속에 가득 음식을 쳐넣고 말을 하니 입속에 있던 내용물들이 밖으로 삐져 나 왔다. 늙은 거지가 더러운 손으로 입밖에 삐져 나 오는 내용물을 도로 쑤셔 넣는 광경을 보자 금의중년인은 더 이상 참지 못하고 자리에서 벌떡 일어났다. 늙은 거지는 반쯤 삐져 나 온 오리다리를 열심히 입속으로 우겨넣으며 금의중년인을 올려다 보았다. "아니 왜 일어서는가? 벌써 배가 부른가?" 금의중년인은 싸늘한 눈으로 늙은 거지를 노려보았다. "노인장. 나는 참을만큼 참았소." 늙은 거지는 히죽 웃었다. "먹고 싶은걸 참았단 말인가? 그럼 어서 먹게. 그런걸 참으면 병이 되네." 늙은 거지는 자기가 뜯다만 오리의 뒷다리를 내밀었다. 금의중년인의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. "정말 말로 해서는 안되겠군." 늙은 거지는 천연덕스럽게 고개를 끄덕였다. "아암. 음식을 먹을 때는 말을 해서는 안되지." 금의중년인 더 이상 참지 못하고 늙은 거지의 멱살을 바짝 움켜잡았다. 작고 왜소한 늙은 거지의 몸은 당당한 체구의 금의중년인의 손아귀에 붙잡히자 너무도 쉽게 쳐들려졌다. "어어...? 자네 왜 이러나?" 늙은 거지는 양 손을 허우적거리며 발버둥을 쳤다. 그러는 와중에도 입속에 있는 음식을 쉴사이없이 오물거리고 있었다. 금의중년인은 멱살을 잡혀 허공에 대롱대롱 매달려 있으면서도 계속 음식을 삼키고 있는 늙은 거지의 모습을 보자 어이가 없는 모양이었다. "허허참..." 한동안 너털웃음을 짓던 금의중년인은 이내 두 눈에 쌍심지를 돋구었다. 늙은 거지가 음식찌꺼기가 더덕더덕 붙어 있는 양 손을 입으로 쪽쪽 빨더니 자신의 멱살을 잡고 있는 금의중년인의 소맷자락에 쓱쓱 문질렀던 것이다. 금의중년인은 더 이상 참지 못하고 벼락 같은 호통을 내지르며 늙은 거지의 몸을 집어 던졌다. "이 망할 놈의 늙은이가....!" 늙은 거지의 몸은 화살처럼 허공을 가로지르고 날아갔다. "아이구...젊은 놈이 늙은 노인네를 잡는다...!" 늙은 거지는 사지를 발버둥거리며 날아갔다. 공교롭게도 늙은 거지는 노독행이 앉아 있는 탁자 방향으로 날아왔다. "아이고고....나 죽는다!" 죽는다고 멱따는 듯한 비명을 지르던 늙은 거지는 그대로 노독행의 탁자위로 떨어졌다. 아니, 떨어지려고 했다. 그 순간 뜻밖의 일이 벌어졌다. 금시라도 탁자위에 내동댕이쳐질 줄 알았던 늙은 거지의 몸이 빠르게 회전하며 노독행의 머리를 향해 질풍 같은 양손을 휘두르는 것이 아닌가? 파파팍! 허공이 온통 늙은 거지의 주름진 손그림자에 휩싸여 버렸다. 기경(奇驚)스럽게도 늙은 거지는 단 일수에 무려 마흔 여덟 개의 장영(掌影)을 뿌려내고 있었다. 그와 동시에 늙은 거지를 집어던졌던 금의중년인 또한 노독행을 향해 질풍처럼 달려오며 오른주먹을 앞으로 쭈욱 내밀었다. 쾌액! 한 줄기 섬뜩한 음향과 함께 금의중년인의 주먹은 철퇴와 같은 기세로 노독행의 가슴을 향해 폭사되어 왔다. 그 주먹에 실린 가공할 위세는 보기만 해도 오금이 저릴 정도였다. 2 허공에는 우박처럼 떨어져 내리는 수십 개의 손그림자! 가슴앞으로는 철추(鐵鎚)와 같은 위세로 다가오는 무서운 주먹! 두 공세앞에 무방비상태로 놓인 노독행의 몸은 그대로 박살이 나고 말 것 같았다. 노독행은 그자리에 우두커니 앉아 있었다. 그는 전혀 피할 생각이 없는 사람처럼 보였다. 어찌 보면 삶을 포기한 사람같기도 했다. 그런데 그때 다시 이상한 일이 벌어졌다. 그토록 맹렬한 기세로 날아오던 늙은 거지의 장세가 노독행의 머리에서 한 치쯤 되는 곳까지 왔을 때 갑자기 씻은 듯이 사라져 버린 것이다. 뿐만 아니라 금시라도 노독행의 가슴을 궤뚫어 버릴 듯 다가오던 금의중년인의 주먹 또한 노독행의 바로 앞에서 방향을 바꾸어 노독행의 관자놀이옆을 지나가 버렸다. 중인들은 어찌된 영문인지 몰라 눈을 크게 뜨고 장내를 주시했다. 늙은 거지와 금의중년인은 노독행에게서 반 장 떨어진 앞에 나란히 서 있었다. 두 사람의 얼굴에는 괴이한 표정이 떠올라 있었다. 늙은 거지는 한동안 자리에 미동도 않고 앉아 있는 노독행을 뚫어지게 바라보다가 불쑥 입을 열었다. "자네는 왜 우리의 공격을 피하지 않았나?" 노독행은 천천히 들고 있던 술병을 들이켰다. 탁! 술병을 내려 놓았을 때 노독행은 나직한 음성으로 입을 열었다. "살기가 없는 무공은 아이들의 손장난이나 마찬가지야." 늙은 거지와 금의중년인의 안색이 모두 굳어졌다. 늙은 거지는 날카로운 눈으로 노독행을 쏘아보며 되물었다. "우리의 공격이 아이들의 손장난이라고?" 노독행은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 늙은 거지는 돌연 히죽 웃었다. 무언가 몹시 흥미로운 일을 만난 사람처럼 두 눈에 반짝이는 광채를 뿜어내고 있었다. "우리의 무공이 아이들 손장난이라면 자네의 무공은 어떤건가?" 노독행은 짤막하게 말했다. "나는 사람을 죽이지." 별로 대단할 것도 없는데 그 말을 듣자 늙은 거지는 왠지 가슴이 섬뜩해 왔다. 노독행은 천천히 고개를 쳐들고 늙은 거지를 올려다 보았다. "난 사람을 죽일 때가 아니면 무공을 쓰지 않아. 그리고 일단 손을 쓰면 상대의 숨통을 끊어놓을 때 까지는 절대로 멈추지 않아." 나직한 음성이었으나 그 음성을 듣는 순간 주위는 갑자기 쥐죽은 듯 조용해졌다. 중인들은 가슴이 덜컥 내려앉고 몸에 오한이 생겨서 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 늙은 거지는 평생을 강호속에서 살면서 수많은 일을 겪어왔지만 이렇게 절실하게 말을 하는 사람은 아직 본 적이 없었다. 이자는 절대로 허튼 말을 하는게 아니다. 정말로 손을 쓰면 반드시 상대를 죽이고야 말 것이다. 반드시 그렇게 할 것이다. 늙은 거지는 갑자기 머리를 박박 긁었다. 허연 비듬이 수북히 늙은 거지의 어깨와 바닥에 떨어져 내렸다. 늙은 거지는 비듬을 털어낼 생각도 하지 않고 탄식인지 감탄인지 모를 소리를 중얼거렸다. "냉혈무정...과연 이름 그대로군. 정말 냉혈무정한 사나이야." "내....냉혈무정?" 그들에게서 가까이에 있던 손님들중 몇 사람이 늙은 거지의 중얼거림을 들었는지 까무러칠 듯한 비명을 내질렀다. 순간 장내가 완전히 아수라장으로 변해 버렸다. "냉혈무정이다!" "냉혈무정이 나타났다!" "저자가 바로 단신으로 천상회를 무너뜨리고 스물여덟 명의 절정고수들의 합공(合攻)을 물리친 바로 그 사람이다!" 여기저기서 비명과도 같은 외침이 터져 나 오고 탁자를 뒤엎는 소리가 거푸 터져 나 왔다. 그중에는 냉혈무정이란 이름만 듣고도 놀라서 주루밖으로 달려나가는 자들도 있었고, 탁자밑으로 기어들어가는 인물들도 있었다. 그리고 대부분은 눈에 불을 켜고 당금 무림을 송두리째 뒤흔들고 있는 신화의 주인공을 보기 위해 앞으로 다가왔다. 냉혈무정은 단순한 공포의 상징이 아니었다. 그는 혼자의 힘으로 무인(武人)이라면 누구나가 꿈꾸는 신화를 이루어낸 장본인이었다. 철저한 약육강식(弱肉强食)의 세계에서 그는 처절할 정도로 무서운 무공과 강인한 체력, 불굴의 정신력으로 수많은 혈전속에서 살아남았다. 불과 넉달 남짓한 기간동안에 그가 지나온 길을 본 사람이라면 벌린 입을 다물지 못할 것이다. 무림역사상 그처럼 끔찍하고 처절한 피의 행로(行路)를 걸어온 사람은 아무도 없었다. 중인들은 두려움과 공포, 경이와 흥분이 가득한 눈으로 검은 안대의 사나이를 주시하고 있었다. 늙은 거지는 별뜻없이 중얼거린 자신의 말 한마디가 이런 소란을 일으킨 것을 보고 고소를 금치 못했다. "이거 노부답지 않게 실수의 연속이로군. 이러다가는 온 선성의 사람들이 모두 몰려나오겠는데." 늙은 거지는 아직도 기름기가 묻어 있는 손가락으로 자신의 가슴을 가리키며 물었다. "노부가 누구인지 아는가?" 노독행은 고개를 저었다. 그의 무공과는 달리 강호의 견식은 형편없는 수준이었다. 늙은 거지는 히죽 웃었다. "혹시 낙구천이라는 이름을 들어 보았나?" 노독행은 물론 들었다. 그것도 바로 어제 엽동의 입을 통해서 듣지 않았는가? 노독행은 늙은 거지의 봉두난발한 얼굴을 빤히 올려다 보았다. "전궁신개 낙구천?" 늙은 거지는 누런 이를 한껏 드러내며 고개를 끄덕였다. "그게 바로 노부일세." 하나 노독행은 그 이름을 듣고도 아무런 반응이 없었다. 뜻밖이라는 표정도 없었고, 의외라는 빛도 없었다. 낙구천은 공연히 머쓱해져서 애꿋은 머리만 박박 긁고 있었다. 하나 이이름을 들은 중인들은 다시 한 번 놀랐다. 전궁신개 낙구천은 천하무림에 산재해 있는 십만(十萬)에 달하는 거지떼들의 우두머리였다. 당대의 개방 용두방주가 이토록 지저분하고 초라한 몰골의 노인일 줄이야.... 하나 중인들의 놀람은 거기에서 그치지 않았다. 이번에는 지금까지 말없이 노독행을 응시하고 있던 금의중년인이 앞으로 나서며 입을 열었다. "나는 철력파라고 하오. 내 이름도 들은 적이 있소?" 철력파! 강북무림의 초절정고수이며 철모방의 방주인 광룡 철력파가 바로 눈앞의 금의중년인이었던 것이다. 노독행은 그를 힐끗 쳐다보았다. "예전에." 예전에 들은 적이 있다는 뜻이었다. 광룡 철력파는 현재의 강북에서는 가장 막강한 실력자중 한 사람이었다. 그런 철력파가 별로 대단치 않은 삼류인물 같은 취급을 받고 있었다. 철력파는 화를 내기는커녕 오히려 입가에 빙그레 미소를 지었다. "영광이오. 천하의 냉혈무정이 내 이름을 알고 있다니." 철력파의 이 말은 당금 무림에서 노독행이 어떤 위치를 차지하고 있는지 여실히 보여주는 것이었다. 개방의 용두방주인 낙구천과 철모방의 방주인 철력파. 두 절대고수가 나타나자 중인들은 숨도 제대로 쉴 수가 없었다. 이 좁고 허름한 주루안에 당대 무림에서 명성이 자자한 인물이 세 사람이나 와 있는 것이다. 철력파는 주위를 힐끗 돌아보다가 담담한 음성으로 입을 열었다. "엽동에게서 귀하에 대한 이야기는 많이 들었소. 어떻소? 자리를 바꿨으면 하는데..." 철력파가 엽동의 이름을 꺼낸 것은 노독행에게 악의(惡意)를 품고 있지 않다는 것을 나타내기 위한 것이었다. 또한 자신들이 노독행을 찾아온 것에 엽동이 연관되어 있다는 뜻도 포함되어 있었다. 노독행은 원래 이곳을 떠나지 않으려 했다. 그런데 갑자기 무슨 생각이 들었는지 그는 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고는 먼저 성큼성큼 주루밖으로 걸어나갔다. 주위에 늘어서 있던 사람들이 허겁지겁 비켜서며 그에게 길을 만들어 주었다. 철력파는 낙구천을 돌아보며 어깨를 으쓱거렸다. "정말 만만한 인물이 아니로군. 그렇지 않소?" 낙구천은 노독행의 뒷 등을 빤히 바라보다가 히죽 웃었다. "그거야 이미 알고 있는 사실 아닌가? 그나저나 냉혈무정의 솜씨나 좀 구경하려고 했는데 망신만 당한 꼴이 되고 말았군 그래." 철력파는 소리없이 웃으며 노독행의 뒤를 따라 몸을 움직였다. 선성에서 북쪽으로 이리쯤 가면 하나의 산(山)이 나온다. 산은 그리 높지 않았으나 계곡이 울창하고 수림이 우거져서 아름다운 절경을 이루고 있었다. 이곳이 천하에 이름높은 경정산(敬亭山)이다. 경정산은 달리 소정산(昭亭山)이라고도 하며 사산(査山)이라고도 불리운다. 주위에 어둑어둑 땅거미가 짙어갈 무렵에 노독행은 경정산이 코앞에 보이는 얕으마한 구릉위에 올라 섰다. 그에게서 조금 떨어진 곳에서 철력파와 낙구천이 나란히 걸어오고 있었다. 이백은 경정산을 두고 아무리 보아도 싫증나지 않는다고 노래했지만, 붉은 노을에 잠겨 있는 경정산은 정말로 보는 사람을 취하게 만들 정도로 아름다웠다. 하나 노독행은 경정산의 경치 따위에는 아무런 관심이 없는 것 같았다. 그는 구릉의 정상에서 우뚝 선 채 뒤를 돌아보았다. 철력파와 낙구천은 그에게서 이 장 떨어진 곳에 걸음을 멈추었다. 노독행은 짤막하게 물었다. "나를 찾아온 이유는?" 단도직입적인 질문이었다. 노독행은 언제나 이렇게 직접적으로 물었다. 그는 말을 빙빙 돌려서 하는 사람을 제일 싫어했다. 그의 말에 대답한 사람은 낙구천이었다. "한 사람이 자네를 만나려고 하네." 노독행의 시선이 그에게로 향했다. 낙구천은 조금전의 희희덕거리던 모습이 어디론가로 사라지고 진지한 표정으로 바뀌어 있었다. "그가 자네를 만나기 전에 자네는 반드시 노부에게 한 가지 약속을 해 주어야 하네." 그 말을 할 때의 낙구천의 모습은 더할 나위 없이 엄숙했다. 대체 노독행을 만나려고 하는 사람은 누구일까? 그리고 낙구천은 왜 이런 말을 하는가? 노독행은 아무런 대답이 없었다. 낙구천은 섬광이 번득이는 눈으로 노독행을 응시하며 무거운 음성으로 입을 열었다. "그가 무어라고 하든 자네는 결코 그와 싸워서는 안되네. 그와 싸우지 않겠다고 약속해 주게." 노독행은 냉정한 음성으로 물었다. "내가 왜 그런 약속을 해야하지?" 낙구천은 약간 머뭇거리다가 말했다. "나는 그와는 별로 안면이 없네. 그러니 그자를 설득할 수도 없지." 노독행의 얼굴에 싸늘한 웃음이 떠올랐다. "나는 다르단 말이지?" 낙구천은 고개를 끄덕였다. "자네라면...." "왜 그렇게 생각하지?" 낙구천은 잠시 침음하다가 천천히 입을 열었다. "자네가 노일환의 아들이니까." "그래서?" "노부는 과거에 자네의 부친에게 한 가지 도움을 준 적이 있지. 그때 자네의 부친은 언제고 노부의 한 가지 부탁을 들어주겠다고 했네." 이어 낙구천은 품속에서 하나의 물건을 꺼내들었다. 그것은 한 뼘 정도되는 단도였다. 단도는 고색 창연한 무늬가 수놓아진 검집에 들어 있었다. 단도의 끝에 매어진 유난히 붉은 수실이 보는 사람의 시선을 끌었다. 낙구천은 그 단도를 노독행의 눈앞에 내밀었다. "이것을 알아보겠나?" 노독행의 눈은 그 단도를 볼 때부터 기이한 빛으로 번뜩이고 있었다. 노독행은 천천히 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. "단혈비(丹血匕)." 단혈비는 노독행의 아버지인 노일환의 애물(愛物)이었다. 노독행은 단혈비에 얽힌 내력을 잘 알고 있었다. 이 작은 단도에는 두 남녀의 절실한 사랑이 담겨 있었다. 노독행의 어머니는 무가(武家)와는 거리가 먼 선비집안의 후손이었다. 노일환이 우연히 그녀를 만나 사랑을 느꼈고, 그녀도 노일환의 사내다움에 반해 장래를 약속했다. 그때 그녀는 노일환에게 금가락지를 선물했고, 노일환은 자신이 가장 아끼고 있던 단혈비를 정표(情表)로 주었다. 하나 그가 정식으로 그녀의 집안에 그녀와 결혼하겠다고 청혼하러 갔을 때, 그녀의 집안에서는 무림의 가문에 시집보낼 수 없다며 맹렬하게 반대를 했었다. 특히 그녀의 아버지가 더욱 심했다. 노일환은 오 일 동안 그집의 대문앞에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그래도 고집불통의 그녀 아버지는 결혼을 승낙하지 않았다. 육일 째 되는 날 노일환이 거의 탈진지경에 이르렀을 때, 그녀가 방문을 열고 밖으로 나왔다. 그녀의 손에는 섬뜩한 빛을 발하는 단혈비가 들려 있었다. 사람들이 놀라 지켜보는 사이에 그녀는 단혈비를 자신의 가슴에 꽂았다. 노일환은 고함을 지르며 그녀에게 달려갔고, 그녀의 아버지도 눈물을 뿌리며 맨발로 달려나왔다. 단혈비는 아슬아슬하게 그녀의 심장옆을 뚫고 들어왔다. 결국 그녀의 아버지는 두 사람의 결혼을 승낙했고, 그녀는 한달 간의 요양 끝에 어느 정도 몸을 회복하고 노가살수문으로 시집을 오게 되었던 것이다. 하나 호사다마(好事多魔)라고나 할까? 그녀는 노독행을 낳다가 그때 입은 상처가 재발하여 결국 숨을 거두고 말았다. 그 후로 단혈비는 노일환의 손에서 떠난 적이 없었다. 금가락지와 단혈비는 노일환에게 자신의 사랑하는 아내를 떠올려주는 단 두 개의 물건이었다. 그중 하나인 단혈비가 지금 낙구천의 손에 들려 있는 것이다. 노독행은 무슨 일이 있어도 단혈비를 회수해야만 했다. 그것은 그의 아버지와 어머니의 사랑의 정표이며 세상의 무엇과도 바꿀 수 없는 귀중한 물건이었다. 낙구천은 노독행의 표정을 살피며 입을 열었다. "자네가 그자와 싸우지 않겠다고 약속하면 이 단혈비를 자네에게 돌려 주겠네. 그리고 그것으로 자네 아버지와 노부는 서로 아무것도 빚진게 없게 되는 걸세." 고개를 끄덕이기만 하면 단혈비를 회수할 수 있다. 아버지가 남긴 유일한 빚을 청산(淸算)할 수 있다. 노독행은 당연히 고개를 끄덕이고 싶었다. 하늘의 별을 따오라고 해도 따오겠는데 그런 부탁쯤이야 듣지 못하겠는가? 하나 그는 고개를 끄덕일 수가 없었다. 왜냐하면 그때 하나의 담담한 음성이 들려왔기 때문이다. "그 제안은 마음에 들지 않는구료, 낙방주(洛幇主)." 동시에 두 명의 인영이 장내에 나타났다. 그리고 마침내 운명적인 만남이 시작되었다. 3 일남일녀(一男一女). 남자는 눈부신 백의를 입었고, 여자는 검은 흑의를 걸쳤다. 남자는 훤칠한 키에 관옥(冠玉) 같은 얼굴을 지닌 절세의 미남자였고, 여자는 별빛보다 찬란한 눈동자를 지닌 아름다운 미녀였다. 두 남녀가 나타나자 주위가 온통 환해지는 것 같았다. 누구라 해도 그들이 너무도 잘 어울리는 한 쌍이라는 것을 부인하지 못할 것이다. 노독행은 그중 한 사람을 알고 있었다. 그녀의 눈동자는 언제 보아도 사람을 매혹케 하는 기이한 매력을 담고 있었다. 흑의망사녀는 바로 사마표향이었다. 하나 노독행의 시선은 그녀의 옆에 서 있는 준수한 미남자에게로 향해 있었다. 백의미남자는 노독행과 시선이 마주치자 빙긋 웃었다. 같은 남자가 보아도 정신이 아찔할 정도로 매력적인 웃음이었다. 하물며 여자가 보았다면 제아무리 싸늘하고 콧대높은 여자라 할지라도 방심(芳心)을 끓이지 않을 수 없을 것이다. 한동안 두 사람은 서로를 응시한 채 미동도 않고 있었다. 처음 본 순간부터 두 사람은 상대에 대해 무언가 숙명(宿命)적인 것을 느꼈다. 마치 그들은 너무도 오랫동안 서로를 기다려온 듯한 기분이 들었던 것이다. 주위의 사람들은 마주 보고 있는 두 사람에게서 풍기는 분위기에 짓눌린 듯 아무도 입을 열지 않았다. 특히 낙구천은 단혈비를 든 채로 낭패에 가까운 표정을 짓고 있었다. 백의미남자는 한동안 노독행을 응시하다가 천천히 입을 열었다. "드디어 만나게 되었군." 이어 그는 자신의 가슴을 손가락으로 가리켰다. "나는 장록번이오." 장록번! 이 절세의 미남자가 바로 소림사상 최고의 고수이며 우내제일(宇內第一)의 기재(奇才)라는 무적수사 장록번이었던 것이다. 노독행은 짤막하게 고개를 끄덕였다. "알고 있소." 물론 알고 있었다. 아직 한 번도 만난 적은 없었지만 노독행은 그를 본 순간부터 알고 있었던 것이다. 이런 기도를 풍기는 인물이 장록번외에 누가 있겠는가? 한쪽은 소림사가 배출해 낸 당대무림의 제일고수(第一高手)! 다른 한쪽은 천년동안 단 한 번도 패한 적이 없다는 무쌍류의 유일한 후계자! 영원히 양립(兩立)할 수 없는 두 절대고수가 서로 마주보고 서 있자 중인들은 터질 듯한 긴장감에 숨도 제대로 쉴 수가 없었다. 심지어는 사마표향 조차도 망사 너머로 혜성 같은 두 눈을 반짝이며 말없이 두 사람을 지켜보고 있을 뿐이었다. 장록번의 입가에는 훈훈한 미소가 감돌고 있었다. "무쌍류가 다시 무림에 나타났다는 소문을 들었을 때 나는 사실 별로 믿지 않았었소. 백 년이란 공백(空白)이 있다는 건 무쌍류의 무예가 절전(絶傳)되었음을 뜻한다고 생각했기 때문이오." 장록번이 그렇게 생각한 것도 무리는 아니었다. 무쌍류의 무예는 구결이나 비급으로는 전할 수 없다. 반드시 직접 가르쳐야만 하는 것이다. 백 년동안 무쌍류의 무예가 강호에 나오지 않았다는 것은 백 년동안 누구도 무쌍류를 배우지 않았다는 말이다. 그리고 그것은 결국 무쌍류의 전인이 후계자를 얻지 못하고 세상을 떠나고 말았다는 뜻이나 마찬가지였다. 독고무정이 아니었다면 실제로 그런 일이 벌어졌을 것이다. 장록번은 여전히 미소를 지으며 말을 계속했다. "시체들의 상흔(傷痕)을 눈으로 직접 확인해 보고서야 비로소 나는 강호무림에 무쌍류가 다시 나타난 것을 깨달았소. 나는 그때처럼 기쁜 적이 없었소. 왜인지 아시오?" 노독행은 외눈을 번뜩이며 장록번을 보고 있다가 짤막하게 말했다. "외롭지 않아서." 장록번의 눈에서도 노독행처럼 번쩍이는 빛이 감돌고 있었다. "그렇소. 드디어 나는 제대로 된 적수(敵手)를 가지게 된 것이오. 그건 정말 무인(武人)으로서의 가장 큰 기쁨이지." 예로부터 정상에 선 자는 고독한 법이다. 한 사람이 낮은 곳에 있을 때는 그저 높은 곳만 향해서 올라가게 된다. 하지만 높이 올라갈수록 함께 올라갈 수 있는 사람은 적어져서 마침내 정상에 섰을 때는 비로소 오직 자신만이 홀로 있다는 것을 깨닫게 되는 법이다. 그때의 고독감은 겪어보지 못한 사람은 알 수 없다. 절대로 알 수 없다. 장록번은 다시 웃었다. "그때부터 나는 당신을 찾아 헤메게 되었던 것이오." 노독행의 차가운 입가에도 언제부터인지 희미한 미소가 떠오르고 있었다. 한동안 두 사람은 서로를 응시한 채 미소짓고 있었다. 그때 갑자기 낙구천이 버럭 소리치며 두 사람 사이로 뛰어들었다. "안돼! 자네들은 절대로 싸워서는 안돼!" 낙구천의 얼굴은 평소의 그답지 않게 잔뜩 찌푸려지고 긴장된 모습이 역력했다. "정말 모르겠나? 자네들이 서로 맞부딪치면 어떤 일이 벌어질것인지를...?" 낙구천의 음성에는 절실한 빛이 담겨 있었다. "자네들은 강호무림에서 실로 오랜만에 등장한 최고의 인재들일세. 자네들이 부딪쳐 누가 이긴다해도 강호무림은 실로 아까운 인재를 잃게 되는 거란 말이야. 그건 무엇으로도 상쇄될 수 없는 엄청난 손실일세." 두 사람은 아무 말없이 그대로 서 있었다. 그들이 전혀 자신의 말에 귀를 기울이는 것 같지 않자 낙구천의 얼굴에는 초조한 빛이 가득 떠올랐다. "자네들 정도의 고수들이 서로 싸우면 그 결과는 명약관화하네. 틀림없이 양패구상(兩敗俱傷)하고 말거야. 누가 이기든 두 번 다시 치유하기 힘든 처참한 신세가 되고 말거라구." 두 사람은 여전히 서로를 응시한 채 아무런 말이 없었다. 낙구천의 이마에는 진땀이 흘러내리기 시작했다. "정말 답답한 친구들이군. 이렇게 앞뒤가 꽉 막힐 수 있나?" 낙구천은 문득 생각난 듯 사마표향을 돌아보았다. "사마영주(司馬令主). 영주가 좀 말해 보게." 사마표향의 눈빛은 여전히 차고 맑았다. 그녀는 조금도 흐트러짐 없는 음성으로 말했다. "남자는 자신을 책임지는 거에요. 군사(軍師)께선 굳이 그들을 말리려고 하지 마세요." 낙구천은 그녀가 이런 식으로 말할 줄은 몰랐는지 일시지간 할 말을 잊은 듯 멍하니 서 있었다. 낙구천은 표향령에서 군사의 지위를 가지고 있었다. 엽동이 표향령을 떠나기 전에 자신을 대신할 인물로 낙구천을 지목해서 그를 설득해 군사로 앉혔던 것이다. 낙구천은 사마표향과 장록번이 보통 사이가 아님을 잘 알고 있었다. 그런데 그녀는 어째서 장록번이 이토록 위험한 줄타기를 하려는 것을 막으려 하지 않는 것일까? 그녀는 장록번이 노독행에게 패할 리 없다고 생각하는 것일까? 하나 낙구천은 그들이 싸운다면 누가 이길는지는 아무도 알 수 없다는 것을 알고 있었다. 심지어 하늘마저도 승부(勝負)를 예측할 수 없을 것이다. 그들 정도의 고수들이라면 일반인들의 예측을 벗어나는 일들이 얼마든지 벌어질 수 있는 것이다. 낙구천이 멍하니 자신을 바라보고 있자 그녀는 냉정한 음성으로 말했다. "그들의 인생은 그들 스스로가 정하는 거에요. 아무도 그들의 인생을 대신할 수 없어요." 마침내 낙구천은 그녀를 설득하는 것을 포기했다. 아마도 그녀의 말이 옳을지도 모른다. 한 산(山)에 두 마리의 호랑이가 있을 수 없듯이 그들은 애초에 도저히 공존할 수 없는 존재들일지도 몰랐다. 그들의 인생 자체가 끊임없는 투쟁(鬪爭)의 연속이며, 그런 투쟁속에서만 삶의 보람을 찾는 것일지도 몰랐다. 하지만.... 그들의 인생은 찬란한 유성(流星)과도 같다. 두 개의 유성이 서로 부딪친다면 그 빛은 어느 때보다도 찬연히 빛나겠지만, 결국은 상대방을 태우고 자기 자신을 태울 것이다. 그리고 그 후에 아무리 유성의 찬란함을 떠들어 보았자 그것은 한낮 부질없는 짓이 아니겠는가? 낙구천은 다시 그들에게 다가가 무어라고 말하려 했다. 그때 노독행이 불쑥 입을 열었다. "장록번과 나와의 승부를 방해하면 가만두지 않겠어." 그 음성에 실린 냉혹함은 낙구천으로서도 일찍이 들어본 적이 없는 것이었다. 낙구천은 노독행이 정말로 그렇게 할 것이라는 것을 알고 있었다. 하나 낙구천은 몇 번을 망설이다가 결국은 입을 열고 말았다. "자네들은 싸워서는 안돼. 적어도 지금은...." 노독행은 천천히 낙구천을 돌아보았다. 그의 번뜩이는 시선은 그의 마음속에 무서운 살심(殺心)이 꿈틀거리고 있음을 여실히 나타내는 것이었다. 낙구천은 그 무서운 안광을 피하지 않았다. "자네는 잊었나? 노가살수문의 혈겁을 주도한 진정한 흉수는 아직 밝혀지지 않았네." 낙구천이 조금만 더 늦게 그 소리를 내뱉었으면 아마도 그의 턱은 노독행의 주먹에 의해 가루가 되고 말았을 것이다. 노독행의 오른쪽 어깨가 아주 조금 움직이려다가 다시 멈춰섰다. 그것이 무엇을 의미하는지 깨달은 낙구천은 모골이 송연해 졌으나 노독행이 멈춰선 것에 안도할 겨를도 없이 다시 입을 열었다. "조향령은 단지 그들의 하수인(下手人)일 뿐일세. 자네의 집안을 피로 씻고 천상회를 전복시킨 진정한 흉수는 아직도 건재해 있단 말일세." 노독행은 낙구천을 뚫어지게 응시하다가 느릿느릿 물었다. "그가 누구지?" 낙구천은 노독행의 마음이 움직이고 있다는 것을 알고 급히 말했다. "그건 노부도 아직 모르네. 하지만 조향령을 데리고 사라진 복면인을 추적하다 보면 반드시 그들의 배후에 숨은 진정한 흉수의 정체를 알 수 있을걸세." 노독행은 묵묵히 생각에 잠겼다. 그때 장록번의 음성이 들려왔다. "나도 지금은 당신과 승부를 겨루고 싶은 생각이 없소." 노독행의 시선이 장록번에게로 향했다. 장록번은 입가에 부드러운 미소를 지었다. "당신의 몸은 아직 완전한 상태가 아니지. 우리의 승부는 아주 공정한 상태에서 가려져야 하오." 장록번의 지적은 날카로웠다. 노독행의 상처는 비록 거의 아물었으나 과거의 상태를 되찾으려면 아직도 약간의 시일이 필요했다. 무엇보다도 어느 정도의 반복되는 수련을 거쳐야만 냉혈무정 본연의 상태로 되돌아 올 수 있을 것이다. 노독행도 그것을 잘 알고 있었기 때문에 굳이 그의 말을 부인하지 않았다. 두 사람 사이의 팽팽한 긴장이 조금 늦추어지자 그제서야 낙구천은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 일단 최악(最惡)의 상태는 면한 것이다. 하나 그는 언제까지고 두 사람의 승부를 늦출 수 없다는 것을 뼈저리게 깨달았다. 머지않은 장래에 두 사람은 반드시 맞부딪칠 것이다. 그리고 그때는 무슨 일로도 그들을 떼어놓지 못할 것이다. 낙구천으로서는 단지 그 시일이 최대한 늦추어지기만을 바랄 뿐이었다. 떠나가는 노독행의 뒷모습을 장록번과 사마표향, 낙구천, 철력파는 말없이 지켜보고 있었다. 그들 네 사람의 가슴속에는 각기 다른 상념이 떠오르고 있었다. 철력파에게는 놀라움의 연속이었고, 낙구천은 침통한 마음이었다. 장록번은 무엇이 그리도 흥겨운지 입가에 미소를 그치지 않고 있었다. 그들중 가장 표정의 변화가 없는 사람은 사마표향이었다. 망사 너머로 반짝이는 사마표향의 눈빛은 처음과 조금도 다름이 없었다. 하나 그런 사마표향의 마음속에도 한 줄기 격동이 휘몰아치고 있었다. - 장록번은 과연 그를 이길 수 있을까? 아직까지는 아무도 그것을 알 수 없을 것이다. 적어도 아직까지는.... 제 47 장 그 를 데 려 와 라 1 화원의 꽃은 만발해 있었다. 형형색색으로 물들은 꽃들은 흐드러지게 피어 화원을 온통 화려한 색깔의 경연장으로 만들었다. 노인은 언제나처럼 화원의 중앙에 우뚝 선 채 짙은 화향(花香)을 음미하고 있었다. 화향이 너무 진해 사람의 마음을 그대로 취하게 해버릴 것만 같았다. 그런데도 노인은 오랜 시간동안 꽃밭을 서성인 채 떠날 줄을 몰랐다. 노인과 꽃은 너무도 잘 어울려 보였다. 어찌보면 노인은 꽃밭속에 서 있는 한 그루 고목나무 같기도 했다. 그외에 다른 무언가라도 있다면 이 완벽한 조화가 그대로 깨어져 버릴 것만 같았다. 그때 마침 조화를 깨뜨리는 사람이 나타났다. 그는 하늘색 장삼을 걸친 청년문사였다. 청년문사의 얼굴은 준수했고, 눈빛은 별빛과도 같았다. 청년문사는 노인의 뒤에 와서 조용히 서 있었다. 노인의 상념(想念)을 깨고 싶지 않은 모양이었다. 그때 문득 노인의 입술이 열리며 나직한 싯구가 흘러 나왔다. "화영수양한수청(火映垂楊漢水淸), 미풍임리일지경(微風林裏一枝輕). 즉금강북환여차(卽今江北還如此), 수쇄강남이별정(愁殺江南離別情)..... 붉은 꽃은 수양버들에 비치고 한수 강물은 매맑으며, 산들 바람이 숲속을 지나가면 여린 가지는 가벼이 흔들린다. 지금 강북 땅도 이런 경치인데, 그대 강남으로 떠나는 이별의 정으로 깊은 슬픔에 잠긴다..." 노인의 음성은 담담했으나 왠지 한 줄기 울적한 심정을 느낄 수 있었다. 노인이 읊은 시는 상건(常建)이 지은 '송우문육(送宇文六)'이었다. 노인은 시를 모두 읊고 나서도 마지막 구절을 몇 번이나 중얼거렸다. "수쇄강남이별정...수쇄강남이별정...." 청년문사는 말없이 노인의 뒷모습을 응시하고 있을 뿐이었다. 노인은 한동안 싯구의 마지막 구절을 몇 번이고 읊조리더니 이내 담담한 음성으로 입을 열었다. "우문노인은 나의 오랜 친우였다. 벌써 삼십 년이 넘었지...." 청년문사는 묵묵히 노인의 말에 귀를 기울이고 있었다. "그동안 산장에만 있어서 바람이라도 쏘이게 하려고 내보냈는데 그게 마지막 이별이 될 줄이야....하늘의 장난치고는 너무 짖궃다는 생각이 드는군." 노인은 청년문사를 돌아보며 빙그레 웃었다. "이래서 인생은 흥미가 있단 말이야. 가끔씩 예상하지 못했던 일들이 벌어지곤 하니...." 청년문사는 그제서야 침착한 음성으로 입을 열었다. "우문노인의 죽음은 뜻밖이었습니다." 노인은 아무 말없이 고개를 끄덕였다. 청년문사는 다시 말했다. "우문노인의 시신은 후원의 영제거(靈梯居)에 안치해 놓았습니다." "잘했군." "시신은 몹시 참혹했습니다. 특히 상체가 많이 상해 있어서 시신을 안치하는데 애를 먹었습니다." "그렇다고 들었다." "상처가 상반신중에서도 아래턱과 앞가슴에 집중되어 있었습니다. 상처의 크기로 보아 주먹이나 팔꿈치는 아니고 아마도 무릎공격에 당했던 것 같습니다." 노인은 나직하게 중얼거렸다. "슬격술이라...무서운 수법이지." 청년문사는 고개를 갸웃거렸다. "한 가지 이해가 되지 않는 점이 있습니다. 우문노인 정도의 고수가 어째서 상대가 자신의 가슴위에서 무릎차기를 하도록 내버려 두었을까요?" 노인은 아무렇지도 않게 말했다. "방심했겠지." "우문노인은 그런 실수는 하지 않을 거라고 생각했는데..." 노인은 빙긋 웃었다. "인간이라면 누구나가 실수를 할 수 있다. 우문노인도 예외일 수 없지." 청년문사는 똑바로 노인을 바라보았다. "사부님께는 해당되지 않는 말이겠지요." "글쎄....노부라고 실수가 없을까? 이번 일도 엄격히 말하면 노부의 실수라고 할 수 있지." "우문노인의 죽음은 전적으로 저의 잘못입니다. 저는 우문노인이 그자와 만날 가능성까지 염두에 두었어야 했습니다." 노인은 청년문사를 힐끗 돌아보았다. "노부는 그 가능성까지 염두에 두었었다." 그 말에 청년문사는 입을 다물었다. 노인의 얼굴에 한 줄기 고소가 떠올랐다. "하지만 노부는 우문노인이라면 그를 상대할 수 있을 거라고 생각했지. 그래서 이번 일이 노부의 실수라고 한 것이다." 청년문사는 잠시 침음하다가 다시 입을 열었다. "이번 일은 불가항력이었습니다. 우문노인이 그자를 만난 것은 전적으로 우연이었고, 그자의 손에 쓰러진 것도 예상할 수 없었던 일입니다." "그런데 그런 것까지 예상했어야 한다. 그래야 강호를 지배할 수 있다." "........" "강호는 음험하지만 또한 공정하다. 항상 뿌린 만큼의 소득을 거둘 수가 있지. 그 일을 우리가 예상하지 못했다는 건 우리가 그만큼 그자에 대해 몰랐다는 말이다. 그자에 대한 연구가 부족했다는 거지. 그래서 그런 결과를 빚게 된 것이다." 노인의 음성에는 조금도 추궁하거나 꾸짖는 빛이 없었다. 그러나 청삼문사는 정중하게 고개를 수그렸다. "죄송합니다. 그자에 대해 좀 더 철저하게 연구하겠습니다." 노인은 담담한 음성으로 말을 이었다. "일이 잘못된 다음에 자신의 잘못을 깨우치는 건 좋은 일이다. 하지만 더욱 좋은 일은 애초에 그런 잘못을 저지르지 않는 것이다." "알겠습니다." "이번 일로 우리는 아까운 사람을 잃었지만 대신에 또한 잊을 수 없는 교훈을 얻게 되었다. 어떠한 상대라도 절대 경시해서는 안된다는 것이지." "명심하겠습니다." 노인은 잠시 입을 다물었다가 다시 물었다. "그녀는 어디 있나?" 노인은 누구라고 지칭하지 않았지만 청년문사는 노인이 말하는 여인이 누구인지 알고 있는 모양이었다. "둔계에서 멀지 않은 곳에 있다고 합니다." "혼자인가?" 청년문사는 왠지 잠깐 머뭇거렸다. 그러다가 조심스런 표정으로 입을 열었다. "대사형과 같이 있습니다." 노인의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 단지 끝없이 깊게 가라앉은 눈빛이 아주 잠깐 반짝였을 뿐이다. "그들이 같이 있다고?" "그렇습니다." 청년문사는 노인의 표정을 살피며 물었다. "데려 올까요?" 노인은 고개를 끄덕였다. "그래야겠지." "대사형도 함께 데려올까요?" "음." "누구를 보냈으면 좋겠습니까?" 노인은 청년문사를 바라보았다. "이번에는 가장 확실한 사람을 보내야겠다." "누구를 보낼까요?" "네가 수고를 해야겠다." 청년문사는 노인을 응시하다가 고개를 조아렸다. "알겠습니다." 노인은 청년문사라면 일을 잘 처리하리라고 믿었는지 그 문제에 대해서는 더 이상 언급하지 않았다. "표향령의 인물들이 강남으로 넘어왔다는 말을 들었다." "그렇습니다. 사마표향을 비롯한 수뇌급 인물들이 대부분 강남으로 왔습니다." 노인은 잠시 허공을 올려다 보았다. "너도 그중에 셋째가 있다는 걸 알고 있겠지?" 청년문사의 눈에서 번쩍하는 섬광이 번뜩였다. "알고 있습니다." "셋째가 보고 싶다. 그를 데려와라." 청년문사는 잠깐 머뭇거렸다. "그는 오려고 하지 않을 겁니다." 노인은 허공을 응시한 채 담담한 음성으로 말했다. "그를 데려와." 청년문사는 고개를 숙였다. "예." 노인은 더 이상 말이 없었다. 그것은 용건이 끝났으니 그만 가보라는 뜻이었다. 청년문사는 돌아가지 않고 망설이고 있었다. 그러다가 용기를 내었는지 노인을 바라보며 입을 열었다. "그는 어떻습니까?" 청년문사는 그가 누구인지 지칭하지 않았다. 하나 노인은 청년문사가 누구를 말하고 있는지 쉽게 짐작할 수 있었다. 노인의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. "잘하고 있지." 노인은 천천히 청년문사를 돌아보았다. "그 아이에 대해서 너는 경쟁심을 느낄 필요가 없다." 청년문사는 담담한 음성으로 대답했다. "그런건 느끼지 않습니다. 그저 궁금할 뿐입니다." "언젠가 한 번은 그 아이를 써먹을 때가 있을 거야." "그렇게 되길 바랍니다." 청년문사는 정중하게 머리를 숙여 인사를 했다. 그리고는 주저없이 몸을 돌려 화원 너머로 사라져 버렸다. 노인은 다시 허공을 응시한 채 말이 없는 상념에 잠겨 있었다. 휘이잉.... 한차례 바람이 불어오자 화원 전체가 흩날리는 꽃잎으로 송두리째 뒤덮혀 버렸다. 바람이 사라지고 허공을 뒤덮은 꽃잎이 잠잠해 졌을 때 노인의 모습은 보이지 않았다. 2 그 중들은 핏빛 가사(袈裟)를 걸치고 있었다. 이마에 찍힌 계인(戒印)도 선명한 핏빛이고, 손에 들고 있는 선장(禪杖)과 계도(戒刀)도 또한 붉은 빛을 띄고 있었다. 머리끝부터 발끝까지 온통 붉은 색 일색인 아홉 명의 혈승(血僧). 그들이 넓은 관도위를 일자(一字)로 가로막고 있는 모습은 왠지 으시시하고 을씨년스러운 것이었다. 한낮의 태양은 따사로웠고, 하늘은 푸르렀다. 하나 누런 관도위를 가로막고 서 있는 아홉 명의 혈승들 때문에 주위의 공기는 더할 나위 없이 칙칙했다. 그 아홉 명의 혈승들은 대체 무엇을 기다리고 있는 것일까? 그때 텅빈 관도의 저편에 한 대의 마차가 나타났다. 다가닥...다가닥... 마차가 굴러오는 소리만이 고적한 주위를 잔잔하게 울려주고 있었다. 마차는 그리 크지 않았으나 재질이 고급스럽고 우아한 정취가 있었다. 게다가 마차를 끌고 있는 두 마리의 말 또한 잡털 하나 섞이지 않은 새하얀 백마(白馬)였다. 누가 보기에도 마차 안에 대갓집의 자녀나 왕후장손(王候長孫)이 타고 있으리라는 것을 쉽사리 짐작할 수 있을 것이다. 마부석에 앉아 있는 인물도 말처럼 눈부신 백의를 입은 중년인이었다. 중년인의 허리춤에 매어진 고색 창연한 보검이 마차가 흔들릴 때마다 마부석의 모서리에 부딪쳐 묘한 마찰음을 일으키고 있었다. 백의중년인은 관도위를 가로막고 서 있는 아홉 명의 혈승을 보았으면서도 전혀 표정이 변하지 않았다. 냉정하고 서릿발 같은 기도를 지닌 백의중년인의 모습은 하늘이 무너지는 일이 있어도 변함이 없을 것 같았다. 마차는 혈승들의 삼 장 앞에 멈춰섰다. "길을 비켜라." 백의중년인은 표정만큼이나 냉정하고 가라앉은 음성으로 말했다. 그리 크지 않은 음성이었는데도 주위의 공기를 싸늘하게 식게할 만한 위력을 지니고 있었다. 혈승들은 전혀 미동도 하지 않았다. 대신 그들중 중앙에 서 있는 유난히 체구가 큰 혈승이 양 손을 합장하며 불호를 외웠다. "아미타불. 시주는 잠깐 마차를 멈추시오." 그자의 음성은 마치 커다란 종이 울리듯 굉량한 것이었다. 백의중년인의 차가운 시선이 그에게로 향했다. 중앙의 혈승은 그의 칼날 같은 시선을 받고도 조금도 움츠려드는 모습이 아니었다. "시주는 혹시 비룡검객 화비룡 대협이 아니오?" 백의중년인은 냉엄한 음성으로 말했다. "내가 바로 화비룡이다." 강남의 유수한 검객들중 서열 이위의 절정검객의 이름을 들었으면서도 아홉 명의 혈승들은 전혀 표정의 변함이 없었다. 중앙의 혈승은 다시 물었다. "그렇다면 마차안에 있는 분은 동방소저가 아니시오?" 말이야 묻는 것이었지만 어조는 완전히 단정짓는 듯한 투였다. 백의중년인, 화비룡은 그들 아홉 명을 쓰윽 흝어 보다가 고개를 끄덕였다. "그렇다. 나도 너희들이 누구인지 알겠다." 중앙의 혈승의 눈에서 기광이 번쩍거렸다. "빈승들을 안단 말이오?" "너희들은 홍루사(紅淚寺)의 구마미륵(九魔彌勒)이 아니냐?" 화비룡의 말에 중앙의 혈승은 빙그레 웃었다. "천하에 대명이 자자한 화대협이 한 눈에 우리를 알아보다니 영광이오. 빈승이 그중 수좌(首座)를 맡고 있는 혈미륵(血彌勒) 아륵타(阿勒打)요." 화비룡의 얼굴은 여전히 무표정했다. 하나 그의 마음속에는 한 줄기 불안감이 감돌고 있었다. 구마미륵은 절대로 만만한 인물들이 아니었다. 홍루사는 운남성(雲南省)과 귀주성(貴州省)일대를 주름잡는 최대문파였다. 그들은 서장(西藏)의 최고세력인 천룡사(天龍寺)에 그 뿌리를 두고 있으며, 오랫동안 중원과 서장을 잇는 운남,귀주의 양 성을 장악한 채 무소불위의 지위를 누리고 있었다. 산장에서는 오래전부터 홍루사를 휘하세력으로 삼기 위해 노력을 기울여 왔으나 당금의 홍루사 주지(主持)인 마애혈불(磨崖血佛)의 완강한 저항으로 뜻을 이루지 못하고 있었다. 구마미륵은 홍루사의 최고고수들로서 마애혈불이 가장 아끼는 측근중의 측근이었다. 그중에서도 혈미륵 아륵타는 마애혈불에 이어서 홍루사에서 두 번째 가는 최절정의 고수로 알려져 있었다. 그 구마미륵이 귀주성에서 이 천리나 떨어진 이곳에 나타난 것은 절대로 우연이라고 할 수 없었다. 더구나 그들은 화비룡과 동방완아의 정체를 이미 알고 있지 않은가? 아니나 다를까? 아륵타는 마차를 바라보며 안광을 번뜩이고 있었다. "본사의 주지께서는 오래전부터 동방소저의 염명을 귀가 따갑도록 들어오셨소. 이번에 마침 동방소저께서 이 근처를 유람하신다는 소문을 듣고 한 번이라도 뵙고저 소저를 모시고 오라는 지시가 계셨소. 그러니 동방소저께서는 부디 거절하지 마시오." 말이야 마차안에 있는 동방완아에게 한 것이지만 화비룡에게 들으라고 한 소리나 다름없었다. 화비룡의 짙은 검미가 꿈틀거렸다. 동방완아가 산장을 나온 것은 불과 보름 전의 일이었다. 그런데 이들이 이곳에 나타났다는 것은 동방완아가 산장을 나왔다는 소식을 듣자마자 홍루사를 떠났다는 것을 뜻한다. 마애혈불이 무엇 때문에 동방완아를 만나려고 하겠는가? 이유는 너무도 명약관화한 것이었다. 화비룡은 싸늘한 눈으로 아륵타를 쏘아보았다. "마애혈불이 간덩이가 단단히 부었군. 감히 동방가(東方家)의 사람을 인질로 잡을 생각을 하다니..." "아미타불. 인질이라니 당치 않소. 본사에서는 동방소저를 최고의 귀빈으로 모실거요." 말이야 귀빈이지 마애혈불은 동방완아를 인질로 잡아 산장의 강압에서 벗어나려는게 분명했다. 화비룡은 차갑게 웃었다. "그게 뜻대로 될까?" 아륵타는 조금도 당황하지 않고 빙그레 웃었다. "화대협의 명성은 귀가 따갑도록 들어왔소. 하지만 화대협 혼자로는 우리들을 막을 수 없을 거요." 아륵타는 슬쩍 오른손을 쳐들었다. 스스슥.... 그의 양쪽에 서 있던 여덟 명의 미륵들이 재빠르게 움직여 화비룡과 마차를 에워쌌다. 그 동작의 신속함과 그들이 점하고 있는 방위는 화비룡의 마음을 무겁게 짓누르기에 충분한 것이었다. 그들은 단지 몇 걸음씩만을 움직였을 뿐이지만 그것으로 화비룡이 피할 수 있는 모든 부위가 봉쇄되어 버렸다. 오랫동안 무서운 수련을 거친 고수들이 아니라면 절대로 짧은 시간에 이런 움직임을 보일 수 없다. 화비룡 혼자라면 구마미륵이 제아무리 무서운 고수들이라 해도 결코 두렵지가 않았다. 설사 마애혈불이 나타난다 해도 화비룡은 충분히 상대할 자신이 있었다. 하지만 자신의 뒤에는 무공이라고는 전혀 모르는 동방완아가 있지 않는가? 더구나 그녀는 앞이 보이지 않는 장님이어서 혼자의 힘으로는 어디로도 갈 수 없는 약점을 가지고 있었다. 그녀의 신상에 털끝만한 변고(變故)라도 생긴다는 것은 화비룡으로서는 견딜 수 없는 일이었다. 구마미륵의 공세를 뚫고 그녀를 조금도 다치지 않고 안전하게 데리고 빠져나갈 수 있을지 화비룡은 섣불리 장담할 수가 없었다. 화비룡은 천천히 마부석에서 내려왔다. 그때 마차안에서 영롱한 음성이 들려왔다. "화숙부님." 창문이 열리며 그녀의 아름다운 얼굴이 나타났다. 화비룡은 듬직한 음성으로 말했다. "걱정하지 말고 마차안에 있어라." 그녀의 얼굴에 한 줄기 불안한 표정이 떠올라 있었다. "하지만...." 화비룡은 창문밖으로 반쯤 삐져 나 온 그녀의 어깨를 가볍게 두들겼다. "내가 누구인지 잊지 마라. 나는 화비룡이다." 그의 음성속에는 강한 자신감이 담겨 있었다. 그녀는 보이지 않는 눈을 들어 화비룡을 올려다 보았다. 그러다가 입가에 화사한 미소를 떠올렸다. "화숙부님을 믿어요." 그녀는 다시 창문을 닫고 마차안으로 사라졌다. 그제서야 화비룡은 점차로 굳은 표정이 되었다. 그녀를 안심시키기 위해 걱정하지 말라고 말은 했지만 구마미륵은 결코 만만한 상대들이 아니었다. 만에 하나, 서로 팽팽하게 대치해 있을 때 그들중 한 명이라도 빠져나와 그녀에게 다가간다면 자신은 과연 그것을 막을 수 있겠는가? 화비룡은 비장한 기색으로 입술을 깨물었다. '내 몸이 두조각이 나는 한이 있어도 누구도 그녀의 몸에 손끝하나 대지 못하게 하겠다.' 그는 천천히 구마미륵을 향해 몸을 돌렸다. 구마미륵은 그를 에워싼 채 미동도 않고 있었다. 그들의 한 점 흐트러짐없는 모습은 화비룡의 마음을 무겁게 짓눌렀다. 아륵타는 화비룡의 얼굴이 냉엄하게 굳어지고 그의 몸에서 추상 같은 기세가 뻗어나오는 것을 보고 안광을 번뜩였다. "화대협. 우리는 결코 무력을 사용하고 싶지 않지만 화대협이 스스로 권주(勸酒)를 마다하고 벌주(罰酒)를 원한다면 그렇게 해 주겠소. 우리를 탓하지 마시오." 이어 그는 왼손에 들고 있던 선장을 오른쪽 손으로 옮겨 잡았다. 그것이 신호인 모양이었다. 스슥! 화비룡을 에워싸고 있던 아홉 명의 구마미륵의 몸이 일제히 움직이기 시작했다. 그 순간 화비룡은 허리춤에 매달려 있는 검의 손잡이를 잡고 힘차게 뽑아냈다. 차앙! 용이 울부짖는 듯한 검명(劍鳴)과 함께 시퍼런 검기가 무지개처럼 솟구쳐 올랐다. 2 화비룡의 본명은 화전홍(華展虹)이었다. 그리고 그의 별호도 처음에는 섬전신검객(閃電神劍客)이었다. 그의 이름이 화비룡으로 바뀌고, 별호 또한 비룡검객이 된데는 물론 그의 검이 한 마리 비룡처럼 빠르고 날카롭기 때문이기도 했지만 다음과 같은 사연이 있었다. 십여 년 전에 화비룡은 혼자서 당시 무림에 명성이 자자하던 강남칠검(江南七劍)을 모두 격파한 적이 있었다. 그때 강남칠검의 우두머리는 검의 귀재(鬼才)로 알려진 혈전검(血電劍) 막동(莫童)이었는데, 막동은 화비룡의 너무도 빠르고 위력적인 검법을 보고 무거운 탄식을 토해 냈다고 한다. - 검중비룡(劍中飛龍), 인재비룡(人在飛龍)! 검속에 비룡이 있고, 사람속에도 비룡이 있구나! 그때부터 사람들은 그의 이름과 별호에 모두 비룡이라는 이름을 붙이게 되었던 것이다. 화비룡은 정말로 한 마리 비룡과도 같은 사람이었다. 지금도 한 자루 장검을 들고 아홉 명의 절정고수들의 사이를 누비고 다니는 그의 모습은 비룡을 연상케 하는 것이었다. 차차창! 귀청이 찢어지는 듯한 음향과 함께 화비룡의 장검은 단번에 네 개의 선장과 네 개의 계도와 모두 부딪쳤다. 그런데도 어느새 화비룡의 검은 아홉번째 인물에게로 쏘아져 들어오고 있었다. 아륵타는 여덟 명의 구마미륵의 공세를 뚫고 자신에게 덮쳐오는 화비룡을 보면서 자신도 모르게 짤막한 경호성을 내질렀다. "과연 명불허전! 비룡이 무색하구나!" 그는 들고 있던 선장을 풍차처럼 마구 회전시켰다. 파파파팍! 무서운 경력이 구름처럼 일어나며 화비룡의 장검에 맞서갔다. 막 선장과 장검이 정면으로 부딪치려는 순간, 스슥! 장검이 허공에서 부르르 떨리며 선장을 타고 아래로 주르르 내려왔다. 그것은 마치 한 마리 뱀이 나무를 타고 내려오는 것과 같은 형상이었다. 그 속도와 변화의 묘미가 어찌나 절묘하던지 아륵타가 무언가 이상함을 느꼈을 때는 이미 화비룡의 장검은 그의손목을 거의 파고 들고 있었다. 이것이 바로 화비룡이 천하에 자랑하는 용형십삼식(龍形十三式)중의 하나인 묵룡탈주(墨龍奪珠)인 것이다. 막 화비룡의 검이 아륵타의 손목을 댕강 잘라버리려는 찰나, "이야압!" 아륵타의 입에서 주위를 진동시키는 엄청난 폭갈이 터져 나 왔다. 동시에 아륵타의 몸이 제자리에 선 채로 엄청난 속도로 회전하기 시작했다. 파팡! 격렬한 파공음이 터져 나 오며 화비룡의 장검이 튕겨져 나갔다. 놀랍게도 아륵타가 몸을 회전시키면서 일어난 강기가 화비룡의 묵룡탈주 일식을 밀어내 버린 것이다. "회선강기(廻旋 氣)로군." 화비룡은 조금도 당황하지 않고 허공으로 튕겨진 검을 빙글 돌려 아륵타의 목덜미를 찔러왔다. 그 솜씨는 보는 이로 하여금 탄성을 내지르게 할만큼 매끄럽고 깔끔한 동작이었다. 이번의 일검(一劍)은 내찌르는 것 같았지만 그 속에는 무시무시한 기세가 담겨 있어 아륵타의 회선강기를 실로 가볍게 뚫고 들어갔다. 그 순간 두 개의 선장이 화비룡의 뒷통수를 향해 날아들었다. 화비룡이 일검을 계속 내찌르면 비록 아륵타의 목덜미를 찌를 수 있을지 모르지만 그와 동시에 그의 머리통 또한 선장에 박살나고 말 것이다. 화비룡은 몸을 뒤로 뉘이며 앞으로 내찌르던 검을 뒤로 돌려 질풍 같은 이검을 발출했다. 쐐쐐액! 불가능한 자세에서 나온 검세였는데도 그 위력은 상상할 수도 없을만큼 가공스러웠다. 바로 용형십삼식중의 절초인 쌍룡창천(雙龍蒼天)의 수법이었다. 까깡! 불똥이 튕기며 뒤에서 공격해 들어왔던 두 명의 미륵이 각기 팔과 옆구리에 일검씩을 격중당하고 비틀거리며 물러났다. "큭!" "으윽!" 화비룡은 어느 사이에 뒤로 검을 내뻗은 자세를 반듯하게 돌리며 다시 벼락같은 칠검(七劍)을 내찔렀다. 그야말로 환상적이라고 밖에는 표현할 수 없는 표홀하면서도 예리한 동작이었다. 화비룡을 향해 다가들던 네 자루의 계도가 그 칠검에 모두 격퇴당했다. 한동안 장내는 요란한 칼바람 소리와 검이 공기를 가르고 지나가는 소리, 그리고 격렬한 마찰음 소리가 진동을 했다. 칼과 검, 선장과 검이 쉴새없이 맞부딪치고 섬뜩한 혈화(血花)가 거푸 피어올랐다. 삼십 여초가 지나자 구마미륵중에 네 명이 크고 작은 부상을 입게 되었다. 놀랍게도 홍루사의 최고고수들인 구마미륵이 화비룡의 검 하나를 당해 내지 못하고 있는 것이다. 하나 화비룡 또한 결정적인 우세를 점하지는 못하고 있었다. 구마미륵이 펼치는 것은 특이한 구궁연환진(九宮連環陣)으로서 서로의 퇴로를 보호해 주는 것이기 때문에 쓰러질 듯 쓰러질 듯 하면서도 아직 아무도 치명적인 상처를 입지 않고 버티고 있는 것이다. 그리고 그러는 동안에 화비룡이 우려하고 있던 일이 벌어지기 시작했다. 구마미륵중의 두 사람이 서로 눈짓을 주고 받으며 조금씩 뒤로 물러서고 있었다. 그들이 화비룡이 두려워 꽁무니를 빼려는 것은 물론 아닐 것이다. 그들의 시선이 가끔씩 마차를 향하는 것만 보아도 그들의 의중을 어렵지 않게 짐작하고 있었다. 어쩌면 그들은 화비룡의 주의력을 흐트러 뜨리기 위해서 일부러 그런 행동을 하는 것일지도 몰랐다. 하나 화비룡은 알면서도 마음이 조급해지는 것을 어쩔 수가 없었다. 그들중 누구라도 마차속으로 들어가는 날에는 걷잡을 수 없는 일이 벌어지게 된다. 그 후의 일은 생각하기조차 싫었다. 자연히 화비룡의 검이 더욱 빠르고 사납게 움직이기 시작했다. 하나 그럴수록 구마미륵은 공격보다는 철저한 수비로 서로의 몸을 보호해 주고 있었다. 화비룡은 조급해져서는 안된다고 마음속으로 몇 번이고 다짐하면서 어깨에 무리한 힘이 들어가지 않도록 주의를 기울였다. 바로 그때 구마미륵의 일곱 명이 일제히 화비룡을 향해 전력을 다한 반격을 가해 왔다. 하늘이 온통 그들이 휘두르는 선장과 계도의 그림자에 싸여 푸른 빛이 보이지 않을 정도였다. 화비룡은 용형십삼식의 삼대절초중 운룡전요(雲龍纏搖)와 천룡귀해(天龍歸海)의 두 초식을 거푸 펼쳐내며 맞서갔다. 막 서로의 공격이 허공에서 격돌하려는 순간, 화비룡은 문득 구마미륵중의 두 사람이 빠른 속도로 마차를 향해 날아가는 광경을 목격했다. "이런 쥐새끼 같은 놈들!" 화비룡은 안색이 대변해 버럭 노호성을 내지르며 더 생각할 겨를도 없이 그들을 향해 장검을 내던졌다. 쉬아앙! 그의 장검은 천공(天空)을 가르며 날아가는 한 마리 비룡처럼 십 여장의 허공을 날아가 무서운 속도로 두 명의 구마미륵에게로 쏘아져갔다. 두 명의 미륵은 막 마차에 당도하여 문을 열려는 순간 등뒤에서 무언가 섬뜩한 기운이 다가오고 있음을 알고 고개를 돌렸다. 그들의 얼굴에 암담한 절망감이 떠올랐다. 눈부신 광채를 뿜어내며 자신들을 향해 쏘아져 오는 하나의 섬광을 본 것이다. 그것이 그들이 본 마지막 광경이었다. "크아악!" 합창하는 듯한 비명과 함께 그들의 몸은 산적이 꿰이듯 하나의 검에 궤뚫려 무려 오 장이나 날아갔다. 팍! 그들의 몸은 오장밖에 떨어진 거대한 나무의 등걸에 사정없이 꽂혀졌다. 실로 무시무시한 검법이 아닐 수 없었다. 이것이야말로 용형십삼식중에서도 가장 무서운 천룡진구주(天龍震九州)였던 것이다. 하나 그때 화비룡 또한 결코 무사하지 못했다. 그는 자신을 향해 날아오는 일곱 개의 선장과 계도를 무시하고 검을 던져 버렸기 때문에 거의 무방비상태에서 구마미륵의 공세를 받아내야만 했다. 하체를 노리고 날아든 두 개의 계도는 몸을 비틀어 간신히 피할 수 있었으나 나머지 다섯 개의 선장과 계도는 한 치의 착오도 없이 그의 몸에 격중되었다. 그는 맨 손으로 자신의 양쪽 관자놀이를 향해 날아드는 두 개의 선장을 막아냈다. 쾅! 그는 머리통이 박살나는 참상은 막았으나 덕분에 양쪽 손목이 모두 부러지고 말았다. 이어 하나의 선장이 그의 왼쪽 옆구리를 강타하여 갈비뼈를 모조리 부수어 놓았고, 하나의 계도가 그의 오른쪽 어깨를 절반이나 가르고 지나갔다. 그리고 마지막 계도 하나가 그의 아랫배에 깊숙히 틀어박혔다. 푹! 선혈이 하늘 높이 솟구치며 화비룡의 신형이 크게 휘청거렸다. 그는 전신에 유혈이 낭자한 채 눈을 부릅뜨고 앞을 노려보았다. 아륵타는 그를 뚫어지게 응시한 채 한자한자 힘주어 말했다. "당신은 과연 대단했지만 혼자로는 무리였소." 화비룡은 입으로 피를 게워내면서도 자신의 아랫배에 꽂힌 계도를 두 손으로 움켜잡았다. 그런다음 그것을 뽑아내기 시작했다. 아륵타를 비롯한 일곱 명의 구마미륵은 그를 에워싼 채 묵묵히 그가 계도를 뽑아내는 광경을 지켜보고 있었다. 마침내 화비룡은 아랫배에 꽂힌 계도를 모두 뽑아냈다. 그의 아랫배는 이미 쩌억 갈라져 푸르스름한 내장이 삐져 나 오고 있었다. 화비룡은 뽑아든 계도를 든 채로 아륵타를 향해 걸어갔다. 스륵...스륵.... 한 걸음 한 걸음이 미치도록 답답했으나 화비룡은 몸을 끊임없이 떨면서도 아륵타를 향해 다가갔다. 아륵타는 눈도 깜박거리지 않고 화비룡을 뚫어지게 주시하고 있었다. 화비룡은 계도를 쳐들었다. 그런다음 아륵타를 향해 계도를 내리쳤다. 아륵타는 옆으로 한 걸음 움직여 계도를 피했다. 그 순간 화비룡의 몸은 그대로 바닥에 쓰러지고 말았다. 쿵! 요란한 소리를 내며 쓰러지는 화비룡의 몸은 이미 싸늘하게 식어가고 있었다. 아륵타는 화비룡의 시신을 내려보다가 나직하게 중얼거렸다. "당신은 정말 내가 만난 최고의 검객이었소." 이어 두 손을 합장하고 나직하게 염불을 외우기 시작했다. "아미타불...." 그것은 최고의 무인(武人)의 최후에 대한 정중한 예우였다. 그때 마차의 문이 열렸다. 그리고 동방완아의 모습이 나타났다. "화숙부님...? 화숙부님?" 동방완아는 보이지 않는 눈을 두리번거리며 애타게 화비룡을 찾았다. 주위가 조용해지자 싸움이 끝난 것을 알고 밖으로 나온 모양이었다. 화비룡의 음성이 들리지 않자 그녀의 얼굴에 불안의 그림자가 드리우기 시작했다. "화숙부님...? 어디 계세요?" 아륵타는 그녀의 미모가 소문과 다르지 않다는 것을 알았다. 그리고 그녀의 눈에 대한 소문이 틀리지 않았다는 것도... 아륵타는 담담하게 입을 열었다. "화대협은 이곳에 있소, 동방소저." 동방완아의 몸이 가늘게 떨렸다. 기다리던 화비룡의 음성은 들리지 않고 전혀 낮선 사람의 음성이 들리자 불길한 전조를 느낀 것이다. 그녀는 말없이 아륵타가 소리친 곳으로 걸어왔다. 사륵...사륵... 그녀의 옷자락이 땅위를 스치는 소리만이 주위에 울려퍼져 묘한 적막감을 불러 일으켰다. 그녀는 조금씩 화비룡이 쓰러진 곳으로 다가갔다. 가까이 갈수록 피냄새가 짙어지자 그녀의 얼굴은 창백하게 질려갔다. 마침내 그녀는 화비룡의 몸 가까이 접근했다. "바로 거기요. 화대협은 그곳에 있소." 아륵타의 음성이 다시 들려왔다. 동방완아는 몸을 부들부들 떨면서 바닥에 주저앉아 주위의 땅을 손으로 더듬었다. 하나의 옷자락이 손 끝에 닿았다. 그녀는 보지 않아도 알 수 있었다. 이것은 화비룡의 옷이었다. 그녀가 몇 번이나 만져 보았던 바로 화비룡의 옷이었다. 그 옷은 무언가로 축축하게 젖어 있었다. 동방완아는 그것이 화비룡의 몸에서 흘러나온 피라는 것도 알지 못한 듯 화비룡의 옷자락을 세게 잡아 당겼다. 옷에 끌려온 화비룡의 몸은 차갑게 식어 있었다. 그녀의 고운 옷자락이 피로 더러워 졌으나 그녀는 아랑곳하지 않고 화비룡의 시체를 끌어안고 있었다. 그녀는 아무 말도 하지 않고 뜨거운 눈물을 흘렸다. 울음소리는 나오지 않았다. 단지 그녀의 고운 두 뺨이 촉촉한 눈물로 젖어 있을 뿐이었다. 소리없이 흐느끼는 그녀의 모습은 철석간장을 지닌 인간이라해도 가여움을 느끼지 않을 수 없을 정도로 애처로운 것이었다. 화비룡은 그녀에게는 제이(第二)의 아버지나 마찬가지였다. 오랜 세월동안 그는 그녀를 지켜 주었고, 그녀의 눈이 되주었다. 그녀가 허전할 때 말벗이 되어 주었고, 아버지에게 느껴보지 못한 정(情)을 느끼게 해 주었다. 그 화비룡이 죽고 만 것이다. 이제는 누가 있어 그녀를 지켜줄 것인가? 이제는 누가 그녀의 눈이 되어 줄 수 있단 말인가? 그녀의 소리없는 흐느낌은 다른 어떤 통곡보다도 더욱 절실한 것이었다. 아륵타를 비롯한 일곱 명의 구마미륵은 그녀의 주위에 늘어선 채 묵묵히 그녀를 지켜보고만 있었다. 그러다가 좀처럼 그녀가 일어설 기색이 없자 아륵타는 천천히 그녀를 향해 손을 내밀었다. "동방소저. 이제 그만 일어서시오. 본사의 주지께서 소저를 기다리고 계시오." 그의 손이 막 동방완아의 가녀린 어깨를 움켜 잡으려 할 때였다. "그녀에게서 손을 떼." 어디선가 나직한 음성 하나가 들려왔다. 그것은 아륵타가 일찍이 들어보지 못했던 냉혹하고 비정한 음성이었다. 제 48 장 친 구 의 아 내 는 안 지 않 아 1 아륵타를 비롯한 구마미륵의 안색이 홱 변했다. '이토록 가까이까지 접근하도록 몰랐다니...내가 너무 마음을 놓고 있었구나.' 아륵타는 소리가 들려온 곳으로 몸을 돌렸다. 그리고는 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 한 사람이 서 있을 뿐이었다. 단 한 사람. 그런데 주위가 온통 그자로 인해 가득 차 버린 것 같았다. 헝클어진 머리에 검은 안대를 하고 칙칙한 흑의를 입은 별로 크지 않은 체구의 사나이. 그자의 외눈에서 흘러나오는 눈빛은 두 번 다시 보고 싶지 않은 것이었다. 아륵타는 자신도 모르게 불쑥 물었다. "시주는 누구요?" 사나이는 그의 말에 대답하지 않았다. 단지 짤막한 한마디만을 내뱉었을 뿐이다. "꺼져." 아륵타는 물론이고 나머지 구마미륵의 얼굴에 어처구니없다는 표정이 떠올랐다. 아륵타가 누구인가? 운남과 귀주에서 제왕 같은 존재인 홍루사의 명실상부한 제이인자가 아닌가? 이 하늘높은줄 모르는 애꾸 녀석은 대체 자신이 꺼지라고 한 인물이 누구인지 짐작이라도 하는 걸까? 다행히 아륵타는 쉽사리 경동(輕動)하지 않는 성격이었다. 그것이 그의 목숨을 구했다. 그는 왠지 상대에게서 어떤 꺼리낌을 느꼈다. 상대의 어딘가에 그의 신경을 자극하는 무언가가 있었다. 그것이 무엇인지 아륵타는 한동안 생각에 잠겼다. 그러다가 그는 다시 한 번 상대의 모습을 자세히 살펴보았다. 헝클어진 머리카락....무정한 눈빛....검은 흑의.....그리고... 그리고.... 아륵타의 몸이 덜덜 떨렸다. 검은 안대! 그제서야 비로소 아륵타는 상대의 무엇이 자신의 신경을 그토록 거슬리게 했는지를 깨달았다. 아륵타의 입에서 자신도 모르는 음성이 흘러나왔다. "내....냉혈무정?" 처음에는 거의 들리지도 않는 음성이었으나 나중에는 거의 비명에 가까운 외침이 되었다. 냉혈무정! 이 네 마디를 듣자 구마미륵의 나머지 인물들은 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 참으로 이상한 일이었다. 냉혈무정이란 단순한 단어의 어디에 사람으로 하여금 옴싹달싹 못하게 만드는 마력이 숨어 있는지 모를 일이다. 이 단어에는 무언지 모르게 사람의 마음을 두렵고 흥분되게 만드는 야릇한 힘이 담겨 있는 것 같았다. 아무도 입을 여는 사람은 없었다. 아륵타를 비롯한 일곱 명의 구마미륵은 공포와 경이에 젖은 눈으로 당금 무림을 송두리째 뒤집어 놓은 신화적인 사나이를 바라보고 있었다. 냉혈무정의 눈은 그들을 보고 있지 않았다. 그의 시선은 화비룡의 시신에 고정되어 있었다. 그래서 그들은 다행이라고 생각했다. 그들중 누구도 그의 비위를 건드리고 싶은 사람은 없었다. 죽고 싶으면 다른 방법이 수천 가지나 된다. 굳이 그의 손에 죽을 필요는 없는 것이다. 이순간 아륵타는 심각한 고민에 휩싸여 있었다. 이대로 물러날 것인가? 아니면 억지로라도 버티어서 주지의 명을 지킬 것인가? 하나 고민은 그리 길지 않았다. 스물 여덟 명의 절정고수가 그 한 사람을 당해 내지 못하고 몰살하고 말았다. 그들중 누구도 자신들보다 약한 고수는 없었다. 그 말은 다시 말하면 스물 여덟 명의 구마미륵이 덤빈다고 해도 이자를 당해 낼 수 없다는 뜻이었다. 그런데 자기들은 겨우 일곱 이지 않은가? 아륵타는 이때처럼 자신들의 숫자가 적다는 생각이 든 적이 없었다. 이 숫자로는 아무것도 할 수 없다. 최소한 냉혈무정의 앞에서는 어림도 없는 것이다. 그래서 아륵타와 구마미륵은 떠나갔다. 싱거운 일이지만 이게 사실이었다. 홍루사의 최고고수들이 꺼지라는 단 한마디에 말없이 꺼지고 말았던 것이다. 이래서 사람은 이름, 나무는 그늘이라는 말이 생긴 것이다. 무림인들이 왜 명성을 얻기 위해서 그토록 필사적인 노력을 기울이는지 충분히 짐작할 수 있지 않겠는가? 아륵타와 구마미륵마저 떠난 장내는 적막감에 휩싸여 있었다. 노독행은 무표정한 눈으로 동방완아를 응시하고 있었다. 그가 동방완아와 화비룡의 마차를 본 것은 선성에서 조금 떨어진 이름모를 마을에서였다. 그는 번거로움을 피하기 위해 그들앞에 나타나지 않았다. 공교롭게도 그들은 노독행과 같은 방향으로 움직이고 있었다. 노독행이 두 번째로 마차를 발견했을 때 마차는 구마미륵에게 포위되어 있었고, 마차앞에서는 처절한 혈전이 벌어지고 있었다. 처음에 그는 그냥 지나치려 했었다. 그들에게 관심도 없었고, 괜히 이런저런 번잡스러움을 자초하기 싫었던 것이다. 하지만 그때 화비룡이 쓰러지고 그녀는 사로잡히기 직전의 상태가 되어 버렸다. 그때 문득 노독행은 방립동이 떠올랐다. 그가 하나뿐인 동생을 얼마나 아끼고 귀여워 하는지는 며칠전의 모옥앞에서 본 일로 충분히 알 수 있었다. 만약 그녀에게 불행한 일이 닥친다면 방립동이 슬퍼하지 않을까? 단순히 그 생각만으로도 노독행의 몸은 어느새 마차앞에 당도해 있었다. 구마미륵은 사라졌다. 그리고 그의 눈앞에는 시체로 변한 화비룡을 안고 있는 동방완아만이 달랑 남아 있는 것이다. 그는 자신에게 그녀를 안전한 곳까지 데려다 줄 책임이 있다고 생각했다. 그녀에 대한 책임이 아니었다. 친구에 대한 책임이었다. 그래서 노독행은 울고 있는 그녀를 향해 입을 열었다. "일어나. 그는 가치있게 죽었으니 슬퍼할 필요 없어." 노독행의 말이 무뚝뚝했는지는 모른다. 하지만 그건 노독행의 성격 때문이었다. 결코 그녀에게 악감정이 있거나 비꼬려는 뜻은 없었다. 하지만 그녀는 그렇게 생각하지 않는 것 같았다. "당신이야말로 꺼져버려요." 그녀는 그를 쳐다보지도 않고 소리쳤다. 아마 다른 사람이 노독행에게 이런 식으로 말했다면 노독행은 참지 못했을 것이다. 아니, 다른 사람들이라면 감히 노독행에게 이런 식으로 말하지도 못했을 것이다. 오직 그녀만이 할 수 있었다. 그리고 그녀이기 때문에 노독행은 참았다. 친구의 동생이기 때문에. 노독행은 맨손으로 땅을 팠다. 그리고는 그녀가 아직도 안고 있는 화비룡의 시체를 반 강제적으로 빼앗아 땅속에 묻었다. 그녀는 울부짖었다. "그를 이렇게 묻어선 안되요! 그는...그는..." 노독행은 화비룡의 시체를 묻고 그의 장검을 무덤앞에 꽂았다. 그런다음 냉정한 음성으로 말했다. "무사에게 이 이상의 무덤은 사치야. 이것으로 그도 만족할 거야." 그녀는 몇 번을 발버둥치다가 하염없이 울었다. 아마 화비룡은 정말로 지하에서 만족해 하고 있을지 모른다. 천하에서 가장 무서운 인물이 자신을 위해서 맨손으로 땅을 팠고, 천하에서 가장 고귀한 신분의 여인이 자신을 위해서 울어주었으니 말이다. 노독행은 그녀가 실컷 울도록 내버려 두었다. 마침내 그녀의 눈에서 눈물조차 말라 버렸을 때 노독행은 물었다. "가장 가까운데 아는 사람이 누구지?" 그녀는 넋잃은 사람처럼 멍하니 바닥에 앉아 있다가 힘없이 고개를 흔들었다. "없어요." "생각해 봐." "아무도 없어요. 나는 집밖으로 나온게 이번이 처음이에요." 노독행은 입을 다물었다. 그녀의 나이는 얼핏 보기에도 스무살이 넘어 보였다. 그런데 그 동안 아직 단 한 번도 집밖으로 나와 본 적이 없었단 말인가? 아무리 그녀가 앞이 안보이는 장님이라지만 어쩌면 이럴 수가 있단 말인가? 그녀의 아버지란 작자는 자신의 딸이 단지 눈만 멀었을 뿐 남들과 조금도 다를바 없는 사람이라는 것을 짐작도 하지 못했단 말인가? 어떻게 이런 일이 있을 수 있단 말인가? 노독행은 그녀의 얼굴을 물끄러미 바라보았다. 그제서야 그는 그녀의 감겨진 눈속에 숨어 있는 수많은 슬픔을 알아차릴 수 있을 것 같았다. 그녀가 울었던 것은 화비룡의 죽음 때문이 아니었다. 인생에 몇 안되는 동반자를 잃었다는 상실감 때문이었다. 그녀는 아무것도 보이지 않는 어둠속에 혼자만 있게 되는 것이 너무도 두려웠던 것이다. 노독행은 강인한 사람이었지만 이 순간만큼은 가슴이 답답해졌다. 왜 이렇게 인간은 불행해지려고 애쓰는 것일까? 천하에서 가장 아름다운 아내를 두고도 자살하려고 애를 쓰는 사나이... 천하에서 가장 부귀한 두 사람을 친아버지와 시아버지로 가지고 있으면서도 불행의 그림자를 씻어버리지 못하는 여인... 그리고 여기에 평생을 어둠속에서 외롭게 살아온 또 하나의 여인.... 자신의 주위에는 어째서 이렇게 불행한 사람들만 있는 것일까? 어쩌면 노독행 자신도 그들과 하등 다를바가 없지 않을까? 아무런 인생의 목표도 없이 오직 복수만을 위해 피와 죽음속을 날뛰는 사나이... 그의 발길이 멈추는 곳은 어디일까? 복수를 끝낸 다음에는 그는 과연 무엇을 하며 살아갈까? 사람을 죽이는 것외에 무슨 일을 할 수 있단 말인가? 이들중 누구도 이런 삶을 원했던 사람은 없었다. 불행해지고 싶었던 사람은 없었다. 하지만 그들은 결국 이런 인생을 살고 있었다. 불행속에서 허우적거리며 살고 있었다. 이것은 과연 누구의 잘못이란 말인가? 누구의 잘못도 아니다. 단지 스스로가 자초했을 뿐이다. 원했던 원하지 않았던 그런 불행은 결국 자기 스스로가 불러들인 것이다. 방립동도 마찬가지고, 모용추수도 마찬가지고, 동방완아도 마찬가지다. 그들의 불행은 그들 스스로가 자초한 것이다. 그렇다면 자신은? 나의 불행도 내 스스로가 자초한 것일까? 과연 그런 것일까? 과연 그런 것이냐, 노독행? 너는 불행이 다가와 너를 갉아먹는 것을 알면서도 가만히 보고만 있었단 말이냐? 노독행은 대답할 수가 없었다. 단지 자신의 불행을 차버릴 수만 있다면, 자신의 불행과 그들의 불행을 모두 모아서 두 번 다시 돌아오지 못하도록 아득히 멀리 차버릴 수만 있다면 .... 이까짓 목숨 하나쯤은 기꺼이 던져 버릴 수 있을 것이다. 2 날이 저물었다. 조금전까지만 해도 선선했던 공기가 급격하게 식어가며 칠흑 같은 어둠이 소리도 없이 밀려왔다. 그녀는 어깨를 가늘게 떨었다. 노독행은 말없이 겉옷을 벗어 그녀에게 내밀었다. 한참동안 옷을 내밀어도 그녀는 받지 않았다. 그제서야 노독행은 그녀가 앞이 보이지 않는다는 것을 깨달았다. 그는 벗어든 옷을 떨고 있는 그녀의 어깨위에 걸쳐주었다. 노독행의 손끝이 닿자 그녀는 깜짝놀라 고개를 쳐들었다. 그러다가 그가 옷을 덮어주려 한다는 것을 알자 가만히 있었다. 고맙다는 말은 하지 않았다. 단지 노독행이 벗어준 옷을 꼬옥 덮고 있었다. 노독행에게는 그것으로 충분했다. 언어(言語)란 때로는 무의미한 것이었다. 옷을 걸쳐도 그녀가 계속 떨자 그제서야 노독행은 불을 피울 생각을 했다. 그는 노숙(路宿)을 하면서 아직 단 한 번도 불을 피워본 적이 없었다. 불을 피울 필요성을 느끼지 못했다고 해야 옳을 것이다. 겨울에 사냥을 할 때도 마찬가지였다. 불이란 놈은 사람의 마음을 약하게 만드는 무언가를 지니고 있다. 칠흑 같은 어둠속을 아무런 탈도 없이 달려온 사람이 저 멀리 빛나는 불빛을 보면 이성을 잃고 허둥댄다. 불이 없을 때는 아무리 추워도 견디던 사람이 불을 피웠다가 그 불이 꺼졌을 때는 맥없이 얼어죽고 만다. 그래서 노독행은 불이란 음식을 데울 때외에는 불필요한 것이라고 생각하고 있었다. 그런데 지금 그는 불을 피울 생각을 했다. 자신 때문이 아니라 그녀 때문에. 이제 그도 남을 생각할 줄 아는 사람이 된 것일까? 그럴리가... 단지 그는 나중에 방립동을 만났을 때 왜 내 동생이 감기걸리도록 내버려 두었느냐는 원망섞인 푸념을 듣고 싶지 않았을 뿐이다. 불을 피우자 그녀는 조금 견딜만 한 듯 했다. 날이 어두어오자 하늘에는 한점 두점 별이 빛나기 시작했다. 그리고 달.... 달을 보자 노독행은 문득 모용추수가 생각이 났다. 그녀와 함께 이름모를 야산에서 보았던 달이 생각이 났다. 그때의 그 달은 왜 그렇게 아름다웠는지.... 오늘의 달빛은 왠지 처량했다. 똑같은 달이건만 장소가 틀리니까 느낌도 다른 것 같았다. 아니면 함께 있는 사람이 틀려서일까? 그것도 아니라면..... 달은 변함이 없건만 내가 변해 버린 것일까? 밤이 상당히 깊었다. 노독행은 그녀를 바라보았으나 그녀가 잠들어 있는지 깨어 있는지 알 수 없었다. 숨소리가 고른 것으로 보아 잠들어 있는 것도 같았다. 하나 그때 그녀가 불쑥 입을 열었다. "이런건 처음이에요." 노독행은 그녀의 감겨진 눈을 빤히 바라보았다. 그녀는 조그만 음성으로 속삭이듯 말했다. "이렇게 야외에서 밤을 지새우는 건 오늘이 처음이에요. 왜 그런지는 모르지만....이것도 그렇게 나쁘지는 않군요." "......." "당신에게 물어보고 싶은게 있어요." 그녀는 두 다리를 오무리고 양 팔을 깍지껴 그 위에 얹은 다음 얼굴을 괴고 있었다. 그런 자세로 그녀는 노독행이 있는 곳을 돌아보았다. "그녀를 사랑하나요?" 노독행은 대답하지 않았다. 그녀는 고개를 갸웃거리다가 다시 물었다. "언니 말이에요. 내 오빠의 아내. 그녀를 사랑하나요?" 노독행은 여전히 아무런 말이 없었다. "말 좀 해 봐요. 정말 궁금해서 그래요." 노독행은 드디어 입을 열었다. "나도 몰라." 그녀는 뜻밖의 대답에 어이가 없었는지 피식 웃었다. 비록 금방 사라지기는 했지만 노독행을 만난 이후 처음으로 웃는 웃음이었다. "자신이 사랑하는지 하지 않는지도 모르다니 당신은 바보로군요. 그녀와 자봤어요?" 노독행은 번뜩이는 시선으로 그녀를 쏘아보았다. 그녀는 그걸 아는지 모르는지 다시 물었다. "그녀는 어떤가요? 부드러운가요? 달콤한가요? 아니면...남들이 말하는 것처럼 죽여주는 여자던가요?" 그런 말은 그녀에게는 어울리지 않는 말이었다. "말해 봐요. 그녀는 누구나가 인정하는 천하제일미녀인데 그런 미녀를 안아본 느낌이 어때요? 비록 남의 아내이긴 하지만 그래도 여전히 아름다울 거 아니에요?" "........" "남들이 그러더군요. 남의 아내를 빼앗을 때가 가장 짜릿하다고...당신도 그랬나요?" 노독행은 마침내 물었다. "그런 이야기는 어디서 들었지?" 그녀의 두 눈이 감겨진 얼굴은 여전히 노독행이 있는 곳을 향해 있었다. "내 방에서 작은 뜨락 하나를 지나면 주방이 있어요. 나는 가끔 잠이 오지 않으면 그 뜨락을 거닐곤 했는데 그때 주방에서 남자들이 떠드는 소리를 들었어요." 노독행은 다시 입을 다물었다. "대답해줘요. 궁금해서 그래요. 당신은 언니와 자면서 쾌감을 느꼈나요?" 노독행은 갑자기 자리에서 일어나 그녀에게 다가갔다. 그녀는 그가 자신에게 다가오자 얼굴 한 구석에 두려움의 표정을 떠올렸다. 노독행은 여전히 같은 자세로 앉아 있는 그녀의 귀에 자신의 입을 갖다 댔다. 그리고는 나직한 음성으로 말했다. "똑똑히 들어. 한 번만 더 그런 소리를 지껄이면 가만두지 않겠어. 나중에 그에게 무슨 욕을 먹더라도 절대로 가만두지 않을 거야." 그녀의 몸이 한차례 부르르 떨렸다. 그녀는 아직까지 이토록 냉혹하고 차가운 음성을 들어본 적이 없었다. 그녀의 마음속 가득히 두려움의 물결이 밀어닥쳤다. 그때 비로소 그녀는 무림에 퍼진 그의 소문이 기억이 났다. - 그는 피도 눈물도 없는 냉혈한이다! - 그는 양 손에 피가 마를 날이 없는 살인귀(殺人鬼)다! - 그는 일단 자신의 눈밖에 난 자는 결코 살려두지 않는다. 설사 지옥의 염라대왕이라 할지라도 끝까지 쫏아가 반드시 처참하게 죽이고 만다! 그녀의 손끝이 덜덜 떨렸다. 그녀는 갑자기 자신이 지금 얼마나 무서운 사람과 같이 있는지를 절실하게 깨달았던 것이다. 또한 자기가 조금전에 얼마나 위험한 짓을 했는가를.... 노독행은 그녀에게서 이 장 쯤 떨어진 곳으로 가서 맨 바닥에 벌렁 드러누웠다. 날은 여름의 절정을 지나고 있지만 밤의 땅바닥은 차가웠다. 하나 그는 그것을 전혀 느끼지 못하는지 팔베게를 한 채 멍하니 밤하늘을 올려다 보고 있었다. 검은 하늘에는 달이 빛나고, 보석처럼 반짝이는 별이 빛나고, 한 줄기 바람이 불고 있었다. 그녀는 더 이상 아무런 말도 하지 않았다. 노독행은 별을 세다가 잠이 들었다. 그녀는 아무것도 먹지 않았다. 노독행이 산에서 따온 열매도 먹지 않았고, 잡아서 구운 꿩고기도 먹지 않았다. 노독행은 그녀의 입술이 고집스럽게 닫혀 있는 것을 보았다. 그녀는 아마 어제의 일로 심기가 불편해 있는 모양이었다. 하지만 노독행은 이런 정도로는 눈썹 하나 까닥하지 않았다. 그녀는 아직도 노독행이 얼마나 무정하고 냉혹한 인물인지 깨닫지 못하고 있는게 아닐까? 냉혈무정이 한낮 아녀자의 투정에 넘어가리라고 생각한단 말인가? 잠시 후에 노독행은 입을 열었다. "말을 해 줄테니 고기를 먹어." 그녀는 번쩍 고개를 쳐들고 그를 바라보았다. "정말이에요?" 노독행은 내 말을 믿어라, 나는 거짓말을 하지 않는다는 따위의 말은 하지 않았다. 그는 아직 단 한 번도 거짓말을 해 본 적이 없기 때문에 그런 말이 왜 필요한지 알지 못했다. "나는 그녀와 자지 않았어." 동방완아는 호기심어린 표정으로 물었다. "왜요? 당신들은 서로 좋아하잖아요?" 노독행의 음성은 무뚝뚝했다. "친구의 아내는 안지 않아." 동방완아는 한참동안 아무 말없이 가만히 있었다. 그러다가 가느다란 한숨을 내쉬었다. "오빠가 당신 같은 사람과 친구라니 믿어지지 않아요." "나 같은 사람?" 그녀는 고개를 끄덕였다. "당신 같은 사람. 오빠는 당신하고 너무 틀려요. 성격도 틀리고 분위기도 틀리고....오빠라면 절대로 어제 당신이 했던 말 같은 건 하지 않아요." 그녀는 아직 알지 못하는게 분명하다. 인간이란 서로 비슷할수록 가까워지는 게 아니라 다를수록 더 가까워진다는 것을....성격이 정 반대인 사람일수록 상대방에게서 자신에게 없는 걸 발견하고 호감을 느끼게 되는 것이다. 그녀는 머뭇거리다가 말했다. "그녀가 어째서 당신같은 사람을 좋아하게 되었는지 알 것 같아요. 당신은 무뚝뚝하고, 냉혹하고, 사람을 두렵게 하지만...또한...또한...." 그녀는 더 말을 잇지 못했다. 갑자기 그녀의 얼굴에 붉은 홍조가 피어 올랐다. 아침햇살을 받으며 얼굴을 붉게 물들이는 그녀의 모습은 세상의 모든 아름다움을 다 합친 것 같았다. 노독행은 그녀를 곤궁에서 구해 주었다. "또한 그런대로 매력도 있지." 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다. "그래요. 그런대로..." 그녀는 고개를 갸웃거렸다. "여자들이 살인자(殺人者)에게 곧잘 반한다는 말이 사실인가봐요." 노독해의 음성이 차가워졌다. "나는 함부로 사람을 죽이는 살인자가 아니야." 그녀는 갑자기 찬물로 머리를 뒤집어 쓴 것처럼 몸을 굳혔다가 조금 풀이 죽은 음성으로 말했다. "미안해요. 그런 뜻이 아니었어요." 그녀의 입에서 미안하다는 소리가 나온 것도 이번이 처음이었다. 노독행은 한동안 그녀를 응시하다가 천천히 입을 열었다. "언젠가 당신도 누군가를 좋아하게 되면 그때 알게 될거야. 살인자라고 해서 좋아지는게 아니고 아름답다고 해서 좋아지는게 아니야. 남의 아내라고 해서 좋아지는 건 더더욱 아니야. 그냥 좋아지는 거지. 언제부터인지는 모르지만 갑자기 누군가가 좋아지는 거야. 그렇게 되는 거야." 그녀는 상당히 오랫동안 그의 말을 음미하고 있었다. 그러다가 천천히 고개를 들어 그가 있는 곳을 바라보았다. "당신도 그녀가 그렇게 좋아졌나요? 언제부터인지 모르게 갑자기?" 노독행의 대답은 무뚝뚝했다. "말했잖아. 나도 모른다고." 노독행은 차게 식어버린 꿩고기를 내밀었다. "이제 먹어." 그녀는 말 잘 듣는 어린 아이처럼 고분고분 그가 내미는대로 꿩구이며 열매를 집어 먹었다. 한동안 아무 소리도 하지 않고 열심히 집어 먹다가 그녀는 갑자기 까르르 소리를 내며 웃었다. "호호호...." 노독행은 웃고 있는 그녀의 얼굴을 쳐다보았다. 그녀는 한참을 웃다가 그가 자신을 뚫어지게 바라보고 있다는 것을 깨달았는지 그제서야 웃음을 멈추었다. 그리고는 계면쩍은 표정으로 말했다. "미안해요. 갑자기 한 가지 생각이 떠올라서 웃음을 참을 수가 없었어요." "무슨 생각이지?" 그녀는 다시 빙긋 웃었다. "산장에 있을 때 내가 제일 싫어한게 꿩요리에요. 그때 난 꿩요리의 냄새만 맡아도 토하곤 했어요. 그런데 오늘은 꿩 한 마리를 다 먹어 치웠으니 주방장이 이 광경을 보았다면 눈을 까뒤집고 기절하고 말았을 거에요." 말을 마친 그녀는 다시 짤랑짤랑한 교소를 터뜨리고 말았다. "호호호...." 오늘따라 햇살이 눈부시게 아름다웠다. 제 49 장 향 기 가 나 지 않 아 요 1 절강성(浙江省)의 북서쪽에 있는 임안현(臨安縣)에서 멀리 서쪽하늘을 바라보면 두 개의 유난히 끝이 날카로운 봉우리가 시야에 들어온다. 이것이 바로 천지차(天池茶)와 용정차(龍井茶)의 산지로 유명한 천목산(天目山)이다. 천목산은 산세가 유달리 험하고 끝이 뾰쪽해서 그 모습이 마치 '하늘(天)'의 '눈(目)'과 같다하여 붙여진 이름이었다. 동쪽에 있는 것이 동천목산(東天目山), 서쪽에 있는 것이 서천목산(西天目山)이다. 천목산의 높은 봉우리 끝에 붉은 해가 반쯤 걸리었다. 석양은 천목산의 꼭대기에 걸린 듯 좀처럼 내려가지 않고 머물러 있었다. 그 붉은 석양을 받으며 천목산의 오솔길을 오르는 마차 한 대가 있었다. 두 마리의 백마가 끄는 마차는 아담하면서도 고아한 정취를 풍기고 있었다. 노독행은 아직 한 번도 마차를 끌어본 적이 없었지만 지금은 마부석에 앉아 고삐를 잡는 신세가 되었다. 그가 천목산으로 온 것은 물론 양무극이 거처했다는 구유곡을 찾기 위해서였다. 동방완아의 집인 포호산장은 이곳에서 오 백리나 북쭉에 위치한 금릉(金陵)에 있기 때문에 할 수 없이 이곳부터 먼저 들리게 된 것이다. 동방완아를 데리고 구유곡을 찾는다는 것이 조금 마음에 걸리기는 했으나 그렇다고 그녀를 두고 올 수도 없었다. 날씨는 청명했고, 하늘은 끝없이 맑았다. 주위는 울창한 신록으로 우거져 한껏 푸르름을 자랑하고 있었다. 쪼로롱..... 어디선가 날아가는 한 마리 산새의 울부짖음이 더할 나위 없이 청량감을 느끼게 했다. 노독행이 마차를 몰고 얕은 언덕 하나를 넘고 있을 때 창문이 열리면서 동방완아의 얼굴이 밖으로 불쑥 나왔다. 동방완아는 창문을 열고 고개를 내민 채 신선한 공기를 들이마셨다. "정말 상쾌하군요. 이곳은 어딘가요?" 노독행은 짤막하게 말했다. "접안령(接雁嶺)." "기러기도 닿는 고개라...정말 운치있는 이름이군요. 이곳의 공기는 어쩐지 낮설지 않아요." 노독행은 그녀의 말에 별로 신경쓰지 않고 묵묵히 마차를 몰았다. 접안령의 정상을 지나자 유난히 짙은 수림이 시야에 확 들어왔다. 수림은 양쪽의 깎아지른 듯한 벼랑 사이에 위치헤 있었는데 푸른 색 일색의 산중(山中)에서 유달리 검붉은 빛을 띄고 있었다. 노독행은 그 검푸른 수림을 향해 마차를 몰았다. 수림으로 가는 길은 유달리 돌들이 많아서 마차가 심하게 덜컹거렸다. 돌로 이루어진 길을 반쯤 지났을 때 등뒤에서 그녀의 음성이 들려왔다. "이 돌길은 상당히 길군요. 여기는 뭐라고 하지요?" "소보보(小寶步)." "소보보? 상당히 재미있군요. 작은 보석들의 걸음이라...이곳의 돌들은 유난히 작고 동그랗지요?" 노독행은 힐끗 그녀를 돌아보았다. "어떻게 알았지?" "그냥. 소보보라는 이름과 마차의 흔들림이 그런 느낌을 들게 했어요. 뭐랄까...이곳에 오니 꼭 고향에 온 듯한 기분이에요." 말을 할 때의 그녀의 표정은 어린 시절의 추억에 잠긴 소녀의 모습과도 같았다. 소보보를 지나자 해단림(海丹林)이 나왔다. 이 검붉은 수림을 벗어나면 깎아지른 듯한 벼랑 사이로 하나의 좁고 은밀한 계곡이 나타난다. 그곳이 바로 엽동이 알려준 구유곡이었다. 해단림의 붉은 수림속을 지날 때 그녀는 아무런 말이 없었다. 그녀는 무언가 골똘히 생각에 잠긴 듯한 표정이었다. 해단림의 길이는 거의 일리(一里) 쯤 되었다. 해단림을 거의 빠져나왔을 때 그녀는 갑자기 불쑥 입을 열었다. "이곳을 벗어나면 아주 좁은 길이 나오지요?" 노독행은 흠칫 놀라 그녀를 돌아보았다. 해단림을 거의 벗어낫기 때문에 멀리 눈앞에 좁다란 계곡이 보이기는 했다. 하나 그녀는 앞이 안보이는 장님이 아닌가? 대체 그녀는 해단림 앞에 계곡이 있다는 것을 어떻게 알았을까? 그녀의 얼굴에는 한 줄기 기이한 표정이 맴돌고 있었다. "그 좁은 길을 따라가면 아주 넓고 꽃이 만발한 화원이 있을 거에요....그리고 화원에는...화원에는...." 그녀의 눈까풀이 가느다란 경련을 일으켰다. 노독행은 참지 못하고 물었다. "그걸 어떻게 알지?" 그녀는 두 손을 꼬옥 잡은 채 몸을 가늘게 떨었다. 그녀의 음성도 희미하게 떨려나오고 있었다. "나...나는...이곳에 와 본적이 있어요." 이때만큼은 노독행도 놀라지 않을 수가 없었다. 이곳은 이미 육십 년 전에 모습이 사라진 구유천자 양무극의 거처이다. 그런데 그녀가 어떻게 여기에 왔었단 말인가? 그녀의 표정으로 보아 그녀는 결코 거짓말을 하는게 아니었다. 노독행은 다시 한 번 묻지 않을 수 없었다. "확실해?" 그녀는 고개를 끄덕였다. "이곳에 올 때부터 줄곧 기분이 이상했어요. 접안령을 넘고 소보보를 지나올 때 나는 예전에 그 길을 지났던 것 같은 기분이 들었어요." 노독행은 묵묵히 그녀의 말에 귀를 기울이고 있었다. "그러다가 수림속을 지날 때 비로소 깨달았어요. 그 수림의 특이한 향기...무언가 나뭇잎이 썪는 냄새 같았지만 더럽거나 역겹기 보다는 마음을 포근하게 만드는 그 냄새를 맡고 알았어요. 나는 이곳에 온 적이 있어요. 오래전...아주 오래전에..." "그게 언제인가?" 그녀는 고개를 저었다. "정확히는 몰라요. 너무 오래되어서...아주 어렸을 때 왔던 것 같아요. 그때...그때도 오늘처럼 마차에 흔들리면서 이곳에 왔었어요. 수림을 지나고...작고 좁은 길을 지나자 갑자기 달콤한 꽃향기가 밀려오면서 아주 넓은 곳이 나타났어요. 꽃밭이었어요. 그리고 그 화원의 한쪽에....작은 정자(亭子)가 있고...정자에는...정자에는..." "정자에는 뭐가 있었지?" 그녀의 몸이 끊임없이 떨렸다. 그녀는 보이지 않는 눈으로 허공을 응시한 채 몸을 가늘게 떨다가 나직한 음성으로 중얼거렸다. "외할아버지...." "외할아버지?" "그래요. 외할아버지가 계셨어요. 나를 기다리고 계셨어요." 노독행은 다시 물었다. "외할아버지가 누구지?" 그녀는 고개를 저었다. "이름은 몰라요. 그냥 외할아버지라고만 했어요. 그분은 나를 꼬옥 안아주셨어요. 그때의 수염과 따뜻한 감촉이 지금도 생각나요." 노독행은 한동안 생각에 잠겼다. 그녀의 음성이나 표정은 결코 거짓이 아니었다. 그녀는 분명히 아주 어렸을 때 이곳에 온 것이 확실하다. 이곳에서 그녀의 외할아버지가 그녀를 기다리고 있었던 것이다. 그녀의 외할아버지는 구유천자 양무극인가? 아니면... 자신이 모르는 또 다른 무엇이 있는 것일까? 계곡의 입구는 좁아서 마차를 몰고는 들어갈 수가 없었다. 노독행은 그녀를 마차에서 내리게 해서 계곡안으로 들어갔다. 계곡의 입구는 어른 두 명이 간신히 어깨를 나란히 하고 지나갈 만큼 협소했다. 입구를 빠져나오자 길이 조금씩 넓어지더니 십 여장을 더 나아가자 제법 커다란 대로(大路)가 되었다. 그의 뒤를 말없이 따라오던 그녀의 걸음이 갑자기 빨라졌다. "여기에요. 여기에서 조금만 더 가면 화원이 나와요. 꽃향기가 가득한 아름다운 화원..." 그녀는 그를 지나쳐 앞으로 달려갔다. 갑자기 그녀의 몸이 그대로 멈춰졌다. 노독행은 황급히 그녀를 따라 몸을 날렸다. 길은 끝이 났다. 그리고 넓은 분지(盆地)가 나타났다. 사방이 절벽으로 둘러싸인 상당히 넓은 분지였다. 분지는 예전에는 틀림없이 아름다웠을 것이다. 하나 지금은 그렇지 않았다. 그녀가 말했던 그 아름다운 화원은 존재하지 않았다. 오랫동안 사람의 발길이 끊긴 듯 분지안은 잡초와 나무들만이 무성할 뿐이었다. 그녀는 분지의 앞에 서서 당혹스런 표정으로 주위를 두리번거리고 있었다. "향기가 나지 않아요. 정말 달콤하고 진한 향기가 가득했었는데....지금은 아무런 향기도 나지 않아요. 이곳은...죽었어요." 그녀의 말대로 이곳은 죽어 있었다. 살아 있는 생명체는 아무것도 보이지 않았다. 오직 황량하고 쓸쓸하고 싸늘하게 식어버린 장소가 되었다. 한동안 두 사람은 분지의 앞에서 서로 다른 상념에 잠긴 채 말없이 서 있었다. 이곳은 과연 그녀의 말대로 아름다운 화원이었을까? 진한 꽃향기가 사람의 마음을 취하게 하고 그린 듯한 정자가 서 있는 곳이었을까? 문득 정자에 생각이 미치자 노독행은 분지의 주변을 살펴 보았다. 정자는 없었다. 단지 예전에 무언가 건물이 세워져 있던 흔적은 남아 있었다. 네 개의 대들보만이 잡초 무성한 분지 한쪽에 쓸쓸하게 박혀 있을 뿐이었다. 그녀는 무너진 대들보의 흔적을 쓰다듬었다. "이곳이었는데...이곳에 작고 예쁜 정자가 있었는데...여섯 개의 계단과 난간이 있고 아주 푹신한 의자가 있었는데...." 그녀는 그 말만을 중얼거리고 있었다. 이곳이 과연 구유곡일까? 그리고 그녀는 이곳에서 양무극을 만난 것일까? 양무극이 과연 그때까지 살아 있었을까? 만약 그랬다면 그때 그녀의 나이가 대 여섯 살이라고 가정해도 양무극은 거의 백 이십이 넘는 나이였을 것이다. 인간이 그 나이가 될 때까지 살 수 있을까? 아니, 그녀가 만났던 인물이 양무극이라는 증거는 어디에도 없었다. 그녀는 단지 이곳에서 누군가를 만났고, 그 인물은 양무극이 죽고 사라진 이곳을 잠깐 빌렸을 뿐인지도 모른다. 만약 그러지 않았다면 이곳이 이렇게 황폐해 있을 리가 없었다. 노독행은 그녀를 이곳에 남겨 둔 채 분지의 뒤쪽으로 돌아갔다. 넓다란 분지의 구석구석을 수색했다. 정자가 있던 곳에서 백 여장 떨어진 곳에 몇 채의 전각이 세워져 있었다. 하나 예전에는 분명히 크고 아름다운 전각이었을 것이나 노독행이 발견한 것은 금시라도 무너질 듯 부서져 있는 흉가(凶家)였다. 담벼락은 무너지고 군데군데가 갈라져 안이 훤히 들여다 보였고, 지붕도 구멍이 뚫려 하늘이 그대로 올려다 보였다. 적어도 십여 년 이상 사람의 손길이 닿지 않았던 것이 분명했다. 그것외에는 아무것도 없었다. 몇 채의 무너져 가는 흉가외에는 더 이상 어떤 것도 발견할 수 없었다. 노독행은 다시 그녀가 있던 정자로 돌아왔다. 그곳에는 아무도 없었다. 노독행은 주위를 두리번 거렸으나 그녀의 모습은 보이지 않았다. 그녀는 어디론가로 사라져 버린 것이다. 2 노독행은 황급히 계곡을 빠져나왔다. 마차는 그대로 있었다. 마차의 문을 열고 안을 들여다 보았으나 그녀는 없었다. 그녀는 대체 어디로 사라져 버린 것일까? 노독행이 분지의 뒤쪽을 돌아간 시각은 채 반각도 되지 않았다. 그 짧은 순간에 그녀의 모습은 어디론가로 사라져 버린 것이다. 혼자서는 열 발자국도 움직일 수 없는 그녀가... 노독행은 계곡의 양쪽을 깎아지른 듯한 벼랑을 타고 올라갔다. 십 여장이나 올라가서 주위를 둘러 보았으나 아무것도 보이지 않았다. 만약 누군가가 그녀를 데리고 간 것이라고 해도 이 정도 높이에서라면 발견할 수 있었을 것이다. 인간의 능력으로 반각도 되지 않는 동안에 한 사람을 데리고 이 높이에서도 발견할 수 없을 정도의 먼 곳까지 움직일 수는 없다. 그렇다면 그녀는 대체 어디로 사라진 것일까? * * * 쉬이익.... 주위의 공기가 미친 듯이 요동을 치며 귓전에 쉴사이없이 울려퍼졌다. 그녀는 귀를 틀어막고 싶었으나 도저히 손을 들어올릴 수가 없었다. 너무도 빨리 움직이고 있어서 손가락 하나 까닥할 수가 없었던 것이다. 그녀가 아마 앞을 볼 수 있었다면 눈을 뜨고 주위를 둘러 보다가 그대로 까무러치고 말았을지 모른다. 울창한 수림과 커다란 바위들이 발밑을 빠르게 지나가고 있었다. 십 여장이 넘는 개울위도 단숨에 건너 버렸다. 깎아지른 듯한 벼랑이 마치 평지처럼 다가와서는 곧 몸 뒤로 날아가 버렸다. 그것은 도저히 인간이 움직이는 모습이 아니었다. 바위가 나오면 바위를 넘고, 숲이 나오면 숲위를 훨훨 날아갔다. 웬만한 얕은 야산은 땅에 한 번도 내려서지 않고 그냥 건너뛰었다. 쉬아악! 귓전을 가르고 지나가는 공기의 파공음은 지금 그녀의 몸이 얼마나 빠르게 움직이고 있는지를 여실히 나타내 주고 있었다. 그녀의 마음은 두려움과 공포로 부들부들 떨리고 있었다. 그녀로서는 도저히 영문을 알 수 없는 노릇이었다. 노독행과 함께 구유곡의 분지에서 정자의 대들보를 만지고 있었다. 그가 분지 뒤를 보고 오겠다며 간지 얼마 되지 않아 그녀는 자신의 몸이 허공으로 붕 뜨는 것을 느꼈다. 그녀는 비명을 내지르려 했으나 도저히 그럴 수가 없었다. 왜냐하면 자신의 몸이 무서운 속도로 허공을 날아가는 것을 느꼈기 때문이다. 너무도 놀라고 당황하여 입술이 떨어지지 않았다. 그리고 그때부터 그녀가 생전 듣도 보도 못한 무서운 질주가 시작되었던 것이다. 한참후에야 그녀는 자신이 누군가의 옆구리에 매달려 있다는 것을 깨닫게 되었다. 그녀는 떨리는 손으로 자신을 옆구리에 끼고 달려가는 사람의 몸을 살짝 만져 보았다. 그때 그 사람의 손이 그녀의 손을 덥썩 움켜 잡았다. 그녀는 가슴이 덜컥 내려 앉음을 느끼며 찢어질 듯한 비명을 내지르려 했다. 그때 그 사람의 음성이 들려왔다. "오랫만이구나." 그 음성을 듣는 순간 그녀는 벼락을 맞은 사람처럼 몸을 마구 떨었다. 그녀는 보이지 않는 눈을 들어 그 사람의 얼굴을 올려보았다. 그 사람은 옆구리에 끼었던 그녀의 몸을 앞으로 돌려 안았다. 순간 그녀는 무언가 부드러운 것이 자신의 얼굴을 간지럽히고 있다는 것을 깨달았다. 그것이 무엇인지를 깨닫자 그녀의 눈가에는 자신도 모르게 눈물이 흘러나왔다. 그 부드러운 수염...따뜻한 품속...그리고 그 음성... 그녀는 두손을 들어 있는 힘껏 그 사람을 끌어안으며 흐느꼈다. "외할아버지...." * * * 술은 투명했다. 노독행은 물끄러미 술잔속에 담긴 술을 바라보았다. 술에 비친 자신의 얼굴이 희미하게 투영(投影)되었다. 술잔이 작아서인지 제대로 영상이 맺혀지지 않았다. 단지 유난히도 검은 안대만이 시야에 들어올 뿐이었다. 술속에 비친 검은 안대... 노독행은 검은 안대를 마셨다. 그가 다시 한 잔의 술을 따랐을 때 주루안으로 한떼의 인영이 들어왔다. 그들은 검은 피풍을 두른 흑의인들이었다. 흑의인들은 눈빛이 비수처럼 날카로웠고, 태양혈(太陽穴)이 불룩 솟아 있어서 내외공(內外功)을 겸비한 고수들임을 알 수 있었다. 손에는 각기 검(劍)이나 도(刀), 창(槍) 같은 병장기들을 하나씩 들고 있었다. 눈이 날카로운 사람이라면 그들이 들고 있는 병기들이 모두 틀리다는 것을 알 수 있을 것이다. 흑의인들의 수는 여덟이나 되었다. 여덟 명의 흑의인. 여덟 개의 병기. 그들은 들어오자마자 주루안의 여기저기에 자연스런 자세로 자리를 잡고 앉았다. 그들이 앉은 방위는 아주 묘해서 주루를 나가거나 들어오려는 사람들은 반드시 그들의 옆을 지나야만 했다. 제법 넓은 주루안이 일순간에 팽팽한 긴장감에 휩싸이게 되었다. 하나 이를 아는지 모르는지 노독행은 자신이 방금 따라놓은 술잔을 바라보고만 있었다. 술잔속에 비친 자신의 얼굴은 약간 우스꽝스러운 것 같았다. 노독행은 그 우스꽝스러운 얼굴을 마셨다. 다시 한 잔 따랐을 때 또 한 사람의 흑의인이 주루안으로 들어왔다. 그는 먼저 들어온 여덟 명의 흑의인과는 조금 달랐다. 그는 검은 피풍을 두르지도 않았고, 병기를 들고 있지도 않았다. 남들처럼 태양혈이 불룩하지도 않았다. 그저 유난히 길쭉한 얼굴에 무표정한 얼굴을 하고 있을 뿐이었다. 흑의인의 오른쪽 가슴에는 기이한 문양이 새겨져 있었다. 얼핏 보기에는 무슨 둥그런 과일문양같았다. 하나 자세히 보면 금색 실로 수놓아진 소(牛)의 머리(頭)라는 것을 알 수 있을 것이다. 먼저 들어온 흑의인들의 피풍속에 입고 있는 흑의에도 이와 같은 문양이 있을게 틀림없을 것이다. 나중에 들어온 흑의인은 천천히 주루안을 둘러 보았다. 그러다가 그의 발걸음이 한 쪽으로 움직였다. 그에 따라 묘한 기류가 형성되었다. 여기저기 흩어져 있던 흑의인들이 흑의인이 움직이는 방향쪽으로 한 두 걸음씩 이동했다. 단순히 한 두걸음 이동했을 뿐인데도 그들의 배치는 흑의인이 향하고 있는 곳을 몇 겹으로 에워싼 모습이 되고 말았다. 이미 주루안에 있던 몇몇 손님들은 이들의 기세에 심상치 않음을 느끼고 꽁무니를 뺀지 오래였다. 텅빈 주루에는 오직 한 사람만이 외로이 앉아 술잔을 기울이고 있었다. 흑의인의 발길은 그 사람에게 향하고 있었다. 그 사람은 물론 노독행이었다. 흑의인은 노독행의 바로 옆으로 와서 정중한 음성으로 입을 열었다. "귀하는 혹시 냉혈무정 노대협(路大俠) 아니시오?" 말을 할 때의 흑의인의 모습은 담담하면서도 신중한 것이었다. 노독행은 그의 말을 들었는지 못들었는지 묵묵히 술잔만 응시하고 있었다. 흑의인은 찬찬한 눈길로 노독행을 응시하다가 다시 입을 열었다. "귀하를 뵙고 싶어하는 분이 계시오." 노독행은 여전히 아무런 반응이 없었다. "그분을 만나는 일은 귀하에게도 아주 중대한 일이 될거요. 결코 귀하에게 해가 되지 않는다는 것을 장담하겠소." 노독행은 들고 있던 술잔을 단숨에 들이켰다. 탁! 빈 술잔을 탁자에 내려 놓을 때 그의 입술이 처음으로 열렸다. "술맛 떨어지게 하는군." 흑의인의 눈꼬리가 쭈욱 올라갔다. "뭐라고 했소?" 노독행은 다시 술잔에 술을 따랐다. "용건이 있으면 오라고 해. 한 번 더 술마시는 걸 방해하면 용서하지 않겠어." 나직한 음성이었다. 흑의인은 입을 다물었다. 대신 그의 눈은 날카로운 빛을 번뜩이면서 노독행을 쏘아보고 있었다. 노독행의 말에 크게 심기가 상한 모양이었다. 그로서는 아마 태어나서 처음으로 당해보는 수모인 듯 했다. 상대가 제아무리 천하에 다시 없는 인물이라 해도 이런 모욕은 참을 수 없었다. 흑의인의 눈꼬리가 꿈틀거리며 그의 입에서 차가운 음성이 흘러나오려고 하는 순간이었다. "정독(丁禿). 무례를 범하지 마라." 돌연 하나의 늙수그레한 음성이 들려왔다. 그 음성을 듣자 흑의인의 표정은 눈에 띄게 수그러 들었다. 단순한 말 한마디에 금시라도 폭발할 것 같은 흑의인이 고분고분해진 것으로 보아 흑의인이 이 음성의 주인을 얼마나 공경하고 있는 지 여실히 알 수 있었다. 언제나타났는지 주루의 입구에 세 사람이 서 있었다. 중앙에 있는 인물은 비쩍 마르고 병색이 완연한 오십 대 후반의 중늙은이였다. 늙은이의 주름진 얼굴에는 누런 기운이 가득했고, 안색은 초췌했다. 하나 눈빛만은 시리도록 차가워서 결코 병(病)에 걸린 것은 아니라는 사실을 느끼게 해 주었다. 늙은이의 양쪽으로는 검고 하얀 장포를 걸친 두 명의 괴인이 시립하듯 서 있었다. 검은 장포를 입은 괴인은 머리색뿐만 아니라 허리띠와 신발도 검었고, 심지어는 옷밖으로 드러난 피부까지 거무스름했다. 그야말로 머리끝부터 발끝까지 온통 검은 색 일색이었다. 반면에 그와 나란히 서 있는 백의괴인은 의복부터 머리색까지 눈처럼 새하얗다. 그야말로 흑(黑)과 백(白)이 선명하게 대비되는 인물들이었다. 조금전에 말을 한 사람은 중앙의 병색이 완연한 늙은이였다. 늙은이는 남의 부축을 받지 못하면 한 걸음도 걷지 못할 것같이 초라한 몰골이었으나 용케도 누구의 부축도 받지 않고 노독행의 앞으로 느릿느릿 다가왔다. 그 뒤를 흑백의 두 괴인이 말없이 따라오고 있었다. 정독이라 불리웠던 흑의인은 늙은이를 향해 머리를 조아렸다. "죄송합니다." 늙은이는 고개를 살레살레 흔들었다. "죄송할게 뭐있나? 용무가 있는 사람이 오는게 당연한 일이지." 이어 늙은이는 노독행을 돌아보며 물었다. "앉아도 되겠나?" 노독행은 늙은이를 힐끗 올려보다가 말없이 고개를 까닥거렸다. 정독은 그의 이 무례해 보이는 행동에 다시 노화가 치민 듯한 인상이었으나 늙은이는 빙그레 웃으며 노독행의 맞은 편 의자에 얌전하게 앉았다. 그의 뒤에는 여전히 흑백괴인들이 찰싹 달라붙다시피 서 있었다. 늙은이는 의자에 편안히 몸을 기댄 채로 노독행에게로 시선을 고정시켰다. 늙은이는 유난히 눈꺼풀이 수북하고 눈자위 주위에 잔 주름이 많았다. 하나 그 수북한 눈꺼풀 밑으로 자리잡은 두 개의 눈동자는 차가운 섬광과도 같은 빛을 반짝이고 있었다. 그것은 늙은이의 마음이 겉모습과는 달리 지극히 냉정하고 차갑다는 것을 나타내주는 것이었다. 늙은이는 한동안 노독행을 뚫어지게 살펴보았다. 노독행의 몸집은 그리 크지 않았다. 정상적인 무림인들에 비하면 오히려 약간 왜소한 몸집이었다. 무림인들이 중요시하는 것처럼 팔이 길지도 않았고, 주먹이 크거나 손가락의 마디가 굵지도 않았다. 그런데 어딘가 달랐다. 크지 않은 몸집에 평범한 용모를 하고 있었지만 그를 보는 사람들은 무언지 모를 중압감을 느껴야 했다. 마치 건드리면 터져버릴 것 같은 불붙은 폭약을 보고 있는 느낌이랄까? 아니면 금시라도 이빨을 드러내며 덤벼드려는 사나운 맹수를 보는 것 같기도 했다. 특히 헝클어진 흑발사이로 내비치는 외눈을 볼 때 더욱 그런 느낌이 강했다. 그 눈은 늙은이의 차가운 성광(星光) 같은 눈과는 또 달랐다. 나직히 깊게 가라앉아 있으면서도 무서운 폭발력을 지닌 눈! 그 눈이 한 번 번뜩거리면 제아무리 담력이 강하고 강인한 심장을 가진 인물이라 할지라도 두려움에 떨지 않을 수 없을 것이다. 이 사람에 대한 전설 같은 이야기중 거의 절반이 저 눈에 관련된 것이었다. 저 눈과 한 번 마주치기만 하면 누구라도 오금이 저려서 제대로 서 있을 수가 없다고 했다. 저 눈이 살기로 번들거리면 지옥의 염라대왕이라도 꼬리를 말고 도망치고 말거라고 했다. 저 눈을 한 번이라도 본 사람은 죽을 때 까지도 영원히 잊지 못할 그런 눈이라고 했다. 오늘 늙은이는 드디어 그 유명한 눈을 보게 되었다. 그리고 그 눈에 대한 소문이 결코 거짓이 아님을 직접 확인했다. 늙은이는 천천히 주름진 손을 들어 자신의 가슴을 가리켰다. "먼저 노부의 소개부터 해야겠지. 노부는 담세악(譚世鄂)이라고 하네. 남들은 병마군(病魔君)이라고도 부르지." 병마군 담세악! 이 금시라도 무덤속으로 들어가 버릴 듯한 병색이 완연한 늙은이가 바로 포호산장에 버금가는 위세를 지녔다는 금우두부의 셋째 주인이었던 것이다. 제 50 장 죽 지 마 , 친 구 ! 1 날은 점차 어두어 오고 있었다. 주루의 밖에는 어느 사이엔가 등불이 내걸려 있었다. 기름먹인 유지(油紙)로 만들어진 등불의 네 귀퉁이에는 금색의 소머리 문양이 그려져 있었다. 강호에 견식이 조금이라도 있는 사람이라면 이 금우등(金牛燈)을 보는 순간 이 주루에서 금우두부의 중요한 회합이 있다는 것을 알아차리고 절대로 접근하지 않으려 할 것이다. - 금우등이 걸린 곳에는 접근하지 마라! 그것은 강남에서 오랫동안 전해 내려오는 불문률(不問律)이었다. 마치 포호산장의 혈호기(血虎旗)가 꽂혀 있는 곳에 출입할 수 없는 것처럼. 주루 안에도 두 개의 등불에 불이 밝혀지며 환한 불빛이 흔들거리고 있었다. 노랗고 빨간 불빛이 어둑어둑해진 주루안을 조용히 비추었다. 담세악은 그 흔들리는 불빛을 보면서 천천히 입을 열었다. "자네도 알지 모르지만 노부가 속해 있는 금우두부는 요즘 포호산장과 보이지 않는 암투(暗鬪)를 벌이고 있네. 이 암투는 겉으로는 그리 치열하지 않지만 그 결과는 말로 할 수 없이 중대한 의미를 초래할 수 있지." 노독행은 여전히 아무런 말이 없었다. 담세악은 신경쓰지 않고 말을 계속했다. "이 암투에서 승리하는 자는 강남뿐만 아니라 천하를 손아귀에 넣을 수 있네. 하지만 패하게 되면...영원히 보이지 않는 암흑속에서 살아야만 하지. 다시 말해서 이번 싸움은 강호의 주인(主人)을 결정하는 자리가 된걸세." 그의 말은 결코 과장이 아니었다. 강북을 오랫동안 제패하고 있던 천상회가 무너진 지금, 강남의 패자는 곧 천하를 장악할 수 있다. 현재 강북을 대표하는 표향령이나 철모방으로는 도저히 포호산장이나 금우두부중 어느 한 쪽과도 대항할 수 없는 것이다. 담세악의 나직한 음성은 음울하게 빛나는 등불에 뒤섞여 분위기를 무겁게 가라앉게 만들고 있었다. "아쉽게도 본부(本府)의 힘은 포호산장의 그것에 미치지 못하네. 강호인들도 모두 그것을 알고 있지. 그래서 우리에게는 유력한 방조자(幇助者)가 필요하네." 담세악의 시선은 느릿느릿 노독행에게로 향했다. "자네가 산장과 좋지 못한 관계라는 걸 알고 있네. 동방유아는 결코 마음이 넓은 인물이 아니야. 한 번 눈밖에 난 이상 무슨 일이 있어도 자네를 제거하려고 할 거야." "........" "자네가 우리와 손을 잡는다면 그땐 정말 자웅을 겨루어 볼만 하지. 재미있는 승부가 될거야." 담세악은 조용한 음성으로 중얼거리듯 말했다. "우리가 이긴다면 자네에게 천하의 반(半)을 주겠네. 우리는 강북에는 욕심이 없어. 강남만 장악해도 충분하지. 자네에게도 결코 밑지는 장사는 아닐거야." 천하의 반을 준다! 강호에 몸을 담고 있는 사람이라면 누구나가 귀가 솔깃해질 수밖에 없는 제안이었다. 금우두부와 포호산장의 실력은 확실히 포호산장이 몇 단계 위에 있었다. 절대고수의 숫자를 보아도 그렇고, 휘하세력의 인원을 놓고 보면 비교도 되지 않았다. 무엇보다 치명적인 것은 금우두부의 약세를 알고 있는 이상 무림인들중 누구도 그들편에 서려 하지 않는다는 것이었다. 그것은 전력의 열세보다도 더욱 두려운 것이었다. 하나 담세악은 이러한 국면(局面)을 전환시킬 결정적인 요소를 찾아냈다. 그것은 바로 냉혈무정이었다. 냉혈무정은 누가 뭐라해도 당금무림 최고의 풍운아(風雲兒)였다. 그가 무림인들의 뇌리에 차지하는 비중이란 가히 절대적인 것이었다. 냉혈무정만 가세한다면 금우두부에 동조하기를 망설여왔던 많은 세력들이 그들의 편에 설 것이다. 그렇게만 된다면 단번에 지금까지의 열세(劣勢)를 뒤집고 건곤일척(乾坤一擲)의 승부를 가려볼 수 있다는게 담세악의 생각이었다. 그리고 그것은 충분한 실현가능성이 있는 이야기였다. 냉혈무정이 승락하기만 한다면.... 냉혈무정의 승낙여부에 따라 이번 싸움의 성패(成敗)가 달려 있는 것이다. 담세악은 노독행을 주시하며 가장 중요하고 결정적인 물음을 던졌다. "어떤가? 우리의 제안을 승낙할텐가?" 담세악뿐만 아니라 정독과 여덟 명의 흑의인들의 시선이 모두 그에게로 향했다. 심지어는 시체처럼 묵묵히 전면을 바라보고만 있던 흑백괴인들도 힐끗 노독행을 쳐다보고 있었다. 승낙이냐, 거절이냐? 당금 무림의 판세(判勢)를 좌우하게 될 결정적인 순간이 다가왔다. 금우두부의 인물들에게는 다른 무엇보다도 긴장되고 초조한 순간이었다. 노독행은 중인들의 시선이 모두 자신에게 집중된 것을 아는지 모르는지 술잔을 만지작 거렸다. 그러다가 그것을 단숨에 들이마셨다. 탁! 술잔이 탁자위에 놓여졌을 때 노독행은 짤막하게 말했다. "웃기는 소리야." 중인들의 안색이 일제히 변했다. 담세악은 노독행을 빤히 응시하며 물었다. "그게 무슨 소리인가?" 노독행은 아무런 감정도 담겨 있지 않은 음성으로 말했다. "금우두부인지 포호산장인지 모두 나와는 상관없는 일이야. 무림의 주인이 어떻든 천하가 어떻든 내가 신경 쓸건 없어. 나는 내가 갈 길만 가면 돼." "......." 담세악은 어이가 없는지 입을 다물고 아무런 말이 없었다. 노독행은 다시 술잔에 술을 따랐다. "내 앞길을 가로막지만 않는다면 세상이 어떻게 돌아가든 관심없어. 하나 내 앞길을 가로막는다면 누구든 가만두지 않겠어." 주위가 아주 조용해졌다. 이상한 적막감이 주루안을 무겁게 짓누르고 있었다. 담세악은 무심한 눈으로 말없이 노독행을 바라보고 있었다. 그러다가 백발이 성성한 머리를 매만졌다. "안타까운 일이야." 그의 입가에는 알 듯 모를 듯한 미소가 매달려 있었다. "이 세상에는 모두 두 가지 부류의 사람이 있지. 말을 해서 통하는 사람과 그렇지 않은 사람. 노부는 자네가 말을 해서 통할 사람이라고 생각했는데 노부가 잘못 보았군." 이번에는 노독행이 입을 다물고 그를 쳐다보았다. 담세악은 느릿느릿 입을 열었다. "그렇다고 자네를 위협하려거나 협박하려는 건 아니야. 그렇게 해서 일이 해결될 수 없다는 건 노부도 잘 알고 있네. 그런게 통할 상대는 따로 있지. 노부는 다른 제안을 하려는 거야." 담세악의 모습은 노독행이 거절할 것을 알고 있었던 것처럼 담담했다. 담세악은 금우두부에서도 손꼽히는 지낭(知囊:꾀주머니)으로 알려져 있었다. 그가 무공을 펼치는 모습은 아직 제대로 본 사람이 없어 그의 무공이 어느 정도인지는 알려지지 않았지만, 그의 두뇌가 말할 수 없이 명석하고 영리하다는 것은 적어도 강남에서는 모르는 사람이 없었다. - 금우두부의 손은 삼수마겁(三手魔劫) 조천세(趙賤世)이고, 머리는 병마군 담세악이다! 이런 소문이 오랫동안 강호인들의 입에서 입으로 전해지고 있었다. 이 말은 금우두부의 인물들중 무공은 삼수마겁 조천세가 가장 강호고, 두뇌는 담세악이 가장 뛰어나다는 뜻이었다. 조천세는 금우두부의 두 번째 부주(府主)로, 양 손 무공이 천하에서 가장 강력하다고 알려진 인물이었다. 담세악의 두뇌에 필적할 수 있는 인물은 강북 표향령의 군사인 천기일사(天機逸士) 서문방(西門尨) 뿐이라고 하는 사람들이 많았다. 담세악은 깊게 가라앉은 두 눈을 반짝이며 조용한 음성으로 입을 열었다. "우리는 자네가 출도한 후 자네에 대한 조사를 많이 했지. 자네의 일거수 일투족을 주의깊게 관찰해 왔다는 말일세. 그래서 자네에 대한 몇 가지 사실을 알게 되었지." 노독행은 물끄러미 술잔을 응시하고 있었지만 그의 말이 이상하게 신경쓰였다. 이자는 대체 무슨 사실을 안다고 하는 걸까? 나에 대해 얼만큼 안다고 하는 것일까? 담세악의 입이 천천히 열리며 뜻밖의 말이 흘러나왔다. "자네에게는 사랑하는 여인이 하나 있지." 노독행의 눈에서 번쩍하는 섬광이 피어 올랐다. 담세악은 그의 표정의 변화를 유심히 살피며 말을 계속했다. "우리는 그녀가 누구인지도 알고 있네. 그녀는 유부녀지. 남편이 있는 여자란 말일세. 자네는 그 때문에 그녀에게 접근하는 것을 망설이고 있는 것 같더군." "........" "그래서 우리가 그 고민을 해결해 주기로 했네." 노독행은 고개를 쳐들고 그를 바라보았다. 이 늙은이는 도데체 무슨 말을 하는 것인가? "그녀의 남편이 불의(不意)의 사고를 당한다면 그녀는 자유로운 몸이 될걸세. 그래서..." 노독행의 안색이 처음으로 가볍게 변했다. 담세악은 철탑같이 흔들림이 없었던 그의 얼굴이 변하는 것을 보고 더욱 자신을 가지고 말했다. "우리는 그자에게 몇 사람을 보냈지. 그들은 무척 불길한 운세를 타고난 자들이어서 그들을 만난 사람들은 이상하게도 좋지 않은 사고를 당하고는 한다네." 챙! 요란한 소리를 내면서 노독행의 손에 쥐어져 있던 술잔이 깨어졌다. 술이 사방으로 튕겨져 나가고 노독행의 손에서 피가 흘러나왔다. 노독행은 그것을 아는지 모르는지 무서운 눈으로 담세악을 응시하고 있었다. "그게 무슨 말이야?" 담세악은 빙그레 미소지었다. "정말 모르겠나? 아마 지금쯤 그는 뜻밖의 사고를 당했을지도 모르지. 틀림없이 그렇게 되었을 거야. 그리고 자네가 사랑하는 그 여자는 불쌍한 과부가 되어 있겠지. 우리는 그녀를 정중히 모실걸세." 깨어진 술잔을 쥐고 있는 노독행의 손이 가늘게 떨렸다. 그들이.... 그들이.... "그녀는 무사할 거야. 그들이 털끝 하나 다치지 않고 고히 모실거라는 걸 장담하지. 자네가 우리와 동료가 되는 순간 그녀는 자네의 품속에 안겨질 걸세." 노독행은 자신의 손바닥을 내려다보았다. 깨어진 술잔의 파편들이 손에 박혀 시뻘건 핏물이 흘러나오고 있었다. 그런데도 조금도 아픔을 느낄 수가 없었다. 노독행의 손바닥은 금세 피로 물들었다. 그 피는 앞으로 닥칠 엄청난 피의 향연을 예고하는 것 같았다. 노독행은 물끄러미니 자신의 손바닥을 내려보고 있다가 천천히 고개를 쳐들었다. 노독행의 표정을 유심히 관찰하고 있던 담세악은 그의 얼굴을 보자 흠칫 놀랐다. 노독행의 얼굴은 창백하게 굳어 있었다. 그런데 그 입가에 흐릿한 미소가 매어 달려 있었다. 그 차가운 미소를 보는 순간 담세악은 왠지 가슴이 섬뜩해졌다. 그때 노독행의 나직한 음성이 들려왔다. "너희들은 한 가지를 잘못 알고 있군." 담세악은 안색이 변해 급히 물었다. "그게 무엇인가?" 노독행의 얼굴에 떠올라 있는 미소가 더욱 짙어졌다. 담세악은 소름이 쭈욱 끼쳤다. 그리고 그의 입에서 흘러나온 음성을 듣는 순간 담세악은 전신의 피가 싸늘하게 식어지고 말았다. "그녀는 내가 사랑하는 여자지만 그는 내 친구야. 너희들은 하나뿐인 내 친구를 죽인거야." 다음순간 노독행의 몸은 담세악을 향해서 무섭게 돌진해 들어가고 있었다. 2 탁자는 흔적도 없이 부서져 버렸다. 노독행의 몸이 담세악에 거의 닿는 거리에 접근했을 때 두 가닥의 예리한 강기가 그의 전면으로 날아왔다. 담세악의 뒤에 서 있던 흑백괴인이 손을 떨쳐온 것이다. 노독행은 피하지 않고 양쪽 팔꿈치를 휘둘렀다. 꽝! 벼락치는 듯한 폭음이 터지며 흑백의 두 괴인이 인상을 찡그린 채 손목을 부여잡고 뒤로 물러났다. 노독행의 팔꿈치와 부딛치는 순간 장력을 날렸던 손목이 모두 탈골(脫骨)되어 버린 것이다. 노독행은 숨쉴 틈없이 담세악을 향해 발길질을 했다. 파아....! 담세악이 앉아 있던 의자가 산산히 박살나며 사방으로 파편을 튕겼다. 하나 담세악은 없었다. 어느 사이엔가 그의 몸은 이 장 밖의 허공을 날아가고 있었다. 노독행이 다시 그를 향해 몸을 돌리려는 순간, "어림없다!" 싸늘한 폭갈과 함께 정독이 양 손을 휘두르며 날아왔다. 그와 함께 여덞 여의 흑의인이 노독행과 담세악의 사이를 철통같이 가로막았다. 노독행은 주저없이 정독의 공세속으로 뛰어들었다. 콰콱! 정독은 열 손가락을 매의 발톱처럼 웅크린 채 노독행의 왼쪽 옆구리와 앞가슴을 노리고 들어왔다. 그의 손가락 끝이 푸른 색으로 물들은 것으로 보아 마도(魔道)의 조공(爪功)중에서도 제일 무섭다는 쇄심마혼조(碎心魔魂爪)를 연성한 것이 틀림없었다. 노독행은 피하지 않고 자신의 옆구리를 노리고 날아오는 정독의 손가락을 향해 주먹을 휘둘렀다. 우둑! 쇄심마혼조와 노독행의 주먹이 정면으로 부딪치며 뼈마디 으스러지는 소리가 터져 나 왔다. "으윽!" 정독은 노독행의 주먹에 부딪친 다섯 손가락이 모두 부러진 채 뒤로 비실비실 물러났다. 노독행의 손등에도 다섯 개의 구멍이 뚫려 피가 뿜어나오고 있었다. 하나 노독행은 물러서는 정독의 앞가슴으로 달려들며 팔꿈치를 수평으로 휘둘렀다. 정독은 안색이 새파랗게 질린 채 급히 옆으로 몸을 움직였다. 그 순간 노독행의 몸이 빙글 돌며 그의 어깨가 정독의 몸을 측면에서 사정없이 강타해 버렸다. 고산팔벽중의 평산벽(平山壁)이란 수법이었다. 콰쾅! 폭음이 터져 나오고 정독의 입에서 처절한 비명이 뿜어나왔다. "크악!" 정독은 전신이 피투성이가 된 채 삼 장 밖으로 나가 떨어졌다. 그는 바닥에서 몇 번 꿈틀거리다가 그대로 숨이 끊어지고 말았다. 실로 너무도 허망한 죽음이었다. 정독은 가공할 쇄심마혼조로 금우두부에서도 막강한 지위를 누리던 인물이었다. 그가 노독행의 손에 단 삼 초를 견디지 못하고 피떡이 되어 나뒹굴고 만 것이다. 검고 흰 그림자가 어른거리며 흑백쌍괴가 우박과 같은 장세를 퍼부어왔다. 원래 이들은 운남성 일대를 횡행(橫行)하던 흑백쌍마신(黑白雙魔神)이었다. 흑마신(黑魔神) 엄팽(嚴彭)과 백마신(白魔神) 나표(羅杓)라는 이름은 운남 일대에서는 거의 사신(死神)과도 같은 위력이 있었다. 하나 그들은 어느 날 담세악을 만났고, 그에게 굴복당해 그의 휘하에 포섭되었다. 그 후로 그들은 담세악의 손발과 같은 존재가 되었다. 지금 엄팽이 구사하는 흑마수(黑魔手)와 나표의 백마장(白魔掌)은 주위를 갈가리 찢어버릴 듯한 기세로 노독행을 향해 휘몰아쳐 오고 있었다. 노독행의 몸이 오른쪽으로 이동했다. 엄팽과 나표의 몸이 그쪽으로 움직이려는 순간 노독행은 어느새 왼쪽으로 다가와 그들의 측면에서 돌진해 들어왔다. 실로 번개가 무색할 몸놀림이었다. "헛!" 엄팽은 다급한 헛소리를 내지르며 몸을 빙글 돌려 노독행의 미간을 향해 흑마수를 휘둘렀다. 나표는 조금 상황이 좋지 않았다. 그도 몸을 돌리기는 했으나 엄팽이 가로막고 있어 노독행을 향해 공격을 할 수가 없었다. 할 수 없이 그는 다시 앞으로 한 걸음 움직여 노독행을 향해 백마장을 휘두르려 했다. 하나 그가 막 앞으로 한 걸음 튀어나오는 순간, 무언가 시커먼 것이 나표의 턱을 향해 빠르게 다가왔다. 그것이 노독행의 발이라는 것을 알아차릴 사이도 없이 나표는 그자리에 넙죽 엎드렸다. 쉬앙! 발이 무시무시한 파공음을 내면서 나표의 머리위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 나표는 모골이 송연해졌으나 발이 지나가자 다시 몸을 일으켰다. 바로 그때였다. 방금 그의 머리위를 스치고 지나갔던 발이 허공에서 뚝 꺽이며 그대로 나표의 관자놀이를 강타하는 것이 아닌가? 피할 사이도 없이 벌어진 일이었다. 쾅! "크악!" 나표는 관자놀이를 정통으로 가격당하고 입으로 폭포수처럼 피를 내뿜으면서 휘청거렸다. 그 순간 그의 관자놀이를 가격했던 발이 다시 연거푸 그의 뒤통수를 강타했다. 동시에 다리가 반으로 접혀지며 무릎이 나표의 아래턱을 사정없이 파고 들어왔다. 콰쾅! 폭음과 함께 나표의 몸은 십 여장 밖으로 훨훨 날아가고 있었다. 비명도 지르지 못하고 날아가는 나표의 머리통은 이미 인간의 형상을 하고 있지 않았다. 실로 무시무시한 연환삼퇴(連環三腿)였다. 어어 하는 사이에 흑백쌍마신중의 한 사람이 처참하게 짓뭉개진 것이다. 엄팽은 너무도 돌발적인 사태에 놀라 손을 쓰는 것도 잊고 우두커니 서 있었다. 그로서는 도무지 정신을 차릴 수가 없었다. 오른쪽으로 움직일 줄 알았던 노독행의 몸이 어느새 왼쪽으로 다가와 있고, 그쪽을 향해서 공격하는 순간 그의 몸은 어느새 앞으로 이동해서 나표의 몸을 박살내 버린 것이다. 그가 채 정신을 차릴 새도 없이 노독행의 주먹이 날아왔다. 때마침 여덞 명의 흑의인들이 벌떼처럼 달려들지 않았다면 엄팽은 영문도 모른 채 불귀(不歸)의 객(客)이 되고 말았을 것이다. 하나 흑령팔귀(黑靈八鬼)가 가세했어도 상황은 조금도 나아진 것이 없었다. 노독행은 풍차처럼 몸을 회전시키며 양 팔과 양 다리를 질풍처럼 휘둘렀다. 파파파파파... 흑풍팔귀는 달려들던 방향 그대로 후퇴해야만 했다. 그 살인적인 공세 속으로 뛰어든다는 것은 화약을 지고 불속으로 뛰어드는 것이나 하등 다를 바가 없었기 때문이다. 그 순간 노독행의 몸은 회전하는 속도를 그대로 유지하면서 엄팽에게로 쏘아져갔다. 엄팽은 시커멓던 안색이 창백하게 변하며 양 손을 마구 휘둘렀다. 물러서거나 피할 여유가 없었던 것이다. 퍼펑! 그의 흑마수중 이장(二掌)이 노독행의 어깨부근에 작렬했다. 하나 노독행의 몸은 조금도 멈추지않고 엄팽의 가슴앞으로 돌진해 들어왔다. 꽝! 전신을 거대한 철퇴로 가격당한 듯한 아찔한 충격에 엄팽은 순간적으로 눈을 부릅떴다. 전신의 혈맥이란 혈맥은 모조리 터져 버리고 뼈란 뼈는 송두리째 박살나 버렸다. 코와 귀, 입에서 뜨거운 선혈이 꾸역꾸역 뿜어나오는 것이 생생하게 느껴졌다. 너무도 강한 충격을 받아서 아픔은 채 느껴지지 않았다. 신경이 통증을 뇌에 전달하기도 전에 모조리 끊겨나가 버렸던 것이다. 숨이 끊어지기 직전에야 엄팽은 왜 다른 사람들이 냉혈무정이란 이름을 그토록 두려워 하는지 똑똑히 알 수 있었다. '이.....이런 고수가....' 그것이 흑백쌍마신의 최후였다. 흑령팔귀는 십여 년이 넘은 세월을 담세악의 곁에서 지내온 인물들이었다. 그들은 비록 강호무림의 최절정고수들이라고 할 수는 없었지만 하나같이 한 가지 병기(兵器)에 정통하여 누구도 무시못할 실력을 가지고 있었다. 그것은 각기 쌍수검(雙手劍), 귀령도(鬼靈刀), 단사모(短蛇矛), 낭아곤(狼牙棍), 월아권(月牙圈), 연자창(練子槍), 유성추(流星鎚), 그리고 사문편(蛇紋鞭)이었다. 그들이 이 여덟 개의 병기를 이용해 펼쳐내는 팔절쇄천진(八絶鎖天陣)은 담세악이 이들을 위해 특별히 오랜 시간동안 연구하여 만든 것으로, 이들보다 훨씬 강한 절대고수들을 상대하기 위한 것이었다. 그들은 그 동안 이 팔절쇄천진으로 자신들보다 월등이 강한 고수들도 모두 물리칠 수 있었다. 그래서 그들은 어떤 상대를 만나도 전혀 두렵거나 불안하지 않았다. 하나 지금 그들은 모두 두려움에 떨고 있었다. 이자는 지금까지 그들이 싸워왔던 고수들과는 차원이 다른 인물이었다. 그들은 아직 이자처럼 냉혹하고, 잔인하며, 무서운 사람은 본 적이 없었다. 이런 인물이 있다는 것도 상상하지 못했다. 막연히 말로만 듣던 냉혈무정의 소문은 이자를 전혀 표현하지 못한 것이었다. 이자는 소문으로 듣던 그런 인물이 아니었다. 그보다 백배는 더 무섭고, 냉혹하며, 무자비한 인물인 것이다. 그들은 자신들이 절대로 적(敵)으로 삼으면 안되는 인물을 적으로 삼았다는 것을 깨달았다. 하나 후회는 아무리 빨라도 늦은 것이었다. 이제는 이자의 손에 비참한 죽음을 당하거나 아니면 실날 같은 희망을 버리지 않고 필사의 저항을 할 수밖에 없는 것이다. 팔절천쇄진은 만들어진지 처음으로 별 효력을 발휘하지 못했다. 이자에게는 팔절천쇄진이 가지고 있는 기괴한 배합이라던지 절묘한 연환공격이 전혀 통하지 않았다. 따땅! 지금도 철귀(鐵鬼)의 단사모가 그토록 예리한 각도로 쳐들어 갔건만 그자는 너무도 간단하게 단사모를 막아냈다. 그것도 맨 손으로 덥썩 단사모의 날카로운 끝을 잡아버린 것이다. 철귀는 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 정도로 놀랐다. 하나 놀라고 있을 시간은 없었다. 땅! 그자의 손아귀에 잡혀진 단사모의 끝이 부러지며 그 날카로운 파편이 철귀의 미간을 향해 날아들었다. 철귀로서는 도저히 피할 수 없는 상황이었다. 땅! 철귀가 절망하여 두 눈을 질끈 감는 순간 소귀(笑鬼)의 귀령도가 때마침 날라와 그의 미간을 막 뚫고 들어오려는 단사모의 파편을 쳐냈다. 하나 그 결과로 소귀는 영원히 웃을 수 없게 되었다. 소귀가 파편에 실린 엄청난 힘을 이기지 못하고 몸을 휘청거리는 순간, 그자의 팔굽이 소귀의 안면을 처참하게 짓이겨 버렸던 것이다. "크아악!" 소귀는 인간이 내지를 수 있는 가장 끔찍한 비명을 내질렀다. 그의 얼굴은 부러진 뼈와 뭉게진 살점, 그리고 조각난 근육들로 인해서 도저히 눈뜨고 볼 수 없는 끔찍한 형상이 되어 있었다. "아...악마 같은 놈!" 곡귀(哭鬼)와 혈귀(血鬼)가 거친 숨을 몰아쉬며 달려들었다. 곡귀의 월아권과 혈귀의 연자창은 한 치의 착오도 없이 냉혈무정의 목덜미를 찔러갔다. 그와 동시에 독귀(禿鬼)의 유성추와 색귀(色鬼)의 사문편도 예리한 파공음을 내면서 그의 양쪽 허리를 노리고 날아왔다. 이 네 명의 합격은 그 속도와 공격위치가 완벽한 배합을 이루어 천하의 누구라도 도저히 피하지 못할 것 같았다. 이번에야 말로 저 무서운 놈을 쓰러뜨릴 수 있을 것이다. 누구나가 그렇게 생각했다. 하나 그것은 흑령팔귀의 간절한 바램일 뿐이었다. 노독행은 그자리에 우뚝 선 채로 목을 한 자쯤 옆으로 이동시켰다. 팟! 연자창이 아슬아슬하게 목 옆을 스치고 지나갔다. 바로 그때 곡귀의 월아권이 노독행이 목을 움직인 쪽에서 빠르게 다가들었다. 그때 노독행은 그쪽으로 목을 움직이고 있었기 때문에 도저히 피할 수 없을 것 같았다. '이제 격중되었다!' 곡귀는 자신도 모르게 탄성을 내지르려고 했다. 그 순간 노독행의 목이 갑자기 사라져 버렸다. 곡귀는 영문을 몰라 눈을 휘둥그렇게 떴다. 월아권은 방금까지도 노독행의 목이 있던 허공을 정확하게 가르고 지나갔다. 월아권이 지나가자 마자 노독행의 목이 다시 나타났다. 인간의 목이 어떻게 마음대로 사라졌다가 다시 나타날 수가 있단 말인가? 그것이 눈의 착각 때문임을 곡귀는 한참후에야 알 수 있었다. 노독행은 단지 빠르게 고개를 숙였다가 다시 일으켰을 뿐이었다. 단지 그 속도가 너무도 빠르고 시기가 정확했기 때문에 곡귀의 눈이 순간적인 착각을 일으켰을 뿐이다. 그 순간에도 독귀의 유성추와 색귀의 사문편은 노독행의 허리춤에 거의 도달해 있었다. 노독행은 양 손을 옆으로 쭉 내뻗었다. 팟! 유성추와 사문편이 각기 그의 양손에 붙잡혔다. 독귀와 색귀는 놀라서 입을 딱 벌렸다. 찰나 노독행은 자신의 앞에 멍청하게 서 있는 곡귀를 그대로 걷어차 버렸다. 곡귀가 자신의 월아권을 미처 회수할 사이도 없이 노독행의 오른발은 그의 복부를 사정없이 꿰뚫어 버렸다. 퍽! 가죽이 뚫어지는 듯한 음향과 함께 곡귀의 몸이 한차례 격렬한 진동을 일으켰다. 곡귀는 엄팽과는 전혀 다르게 엄청난 고통을 느꼈다. 자신의 배를 뚫고 들어온 노독행의 발이 자신의 등뒤를 뚫고 나오는 것을 느끼며 곡귀는 도저히 참을 수 없는 통증에 입을 딱 벌렸다. 비명 대신에 잘려진 내장조각이 섞인 뜨거운 핏물이 뿜어나왔다. 그 핏물은 노독행의 옷에까지 튀었다. 노독행은 자신의 상체가 피로 물드는 것도 개의치 않고 양 손으로 움켜잡은 유성추와 사문편을 자신의 앞으로 끌어당겼다. 독귀와 색귀의 몸이 병기들과 함께 주르르 딸려왔다. "아...안돼!" 그들은 사색이 되어 병기를 놓고 물러나려 했다. 노독행은 곡귀의 배에서 발을 뽑아냄과 동시에 반대쪽 발을 수평으로 휘둘렀다. 퇴법(腿法)중에서도 가장 위력이 강한 선척퇴(旋 腿)가 독귀의 옆구리에 틀어박혔다. 뿌드득! "헉!" 독귀는 옆구리뼈가 모조리 박살난 채 급살맞은 개구리처럼 허리를 수그리며 몸을 부르르 떨었다. 그순간 그의 옆구리에 박혀 있던 다리가 굽혀지며 무릎이 숙여진 그의 관자놀이를 위에서 아래로 찍어버렸다. 쾅! 슬격술에서도 이 무릎찍기는 가장 살인적인 위력을 지닌 것이었다. 독귀의 관자놀이 부근이 움푹 꺼지며 그의 눈이 툭 튀어 나왔다. 그는 미처 고통을 느낄 사이도 없이 부서진 뼈가 뇌속에 틀어 박혀 즉사해 버렸다. 색귀의 죽음은 더욱 처참했다. 그가 사문편을 놓고 뒤로 물러나는 순간에 노독행은 들고 있던 유성추와 사문편을 그를 향해 집어 던졌다. 색귀가 그것을 피했을 때 노독행은 어느새 독귀의 관자놀이를 강타한 후 그의 코앞으로 육박해 오고 있었다. 색귀는 공포에 가득 질린 얼굴로 자신의 눈안에 가득히 쏘아져 들어오는 냉혈무정의 냉혹한 모습을 보고 있었다. 피하겠다는 생각도 들지 않았다. 단지 너무도 두렵고 무서워서 악몽(惡夢)이라면 빨리 깨었으면 하고 바라고 있었다. 악몽은 순식간에 현실로 다가왔다. 콰직! 노독행의 오른손이 움직이는 것을 보지도 못했는데 어느새 그의 파자권(把子拳)이 날아와 색귀의 콧 등을 가격했다. 색귀는 코뼈가 주저앉는 고통에 눈물을 흘렸다. 하나 그 눈물이 채 뺨을 타고 흐르기도 전에 그의 콧 등을 부숴버렸던 파자권이 바짝 쥐어지며 주먹으로 변해 왼쪽 뺨을 짓이겨 놓았다. 이어 손목과 팔꿈치가 연거푸 날아 들었고, 마지막으로 다가오는 노독행의 뒷등....! 색귀는 그 뒷 등에 부딪힌 자신의 몸이 십 여장이나 날아가는 것은 알지 못했다. 왜냐하면 그때는 이미 그의 몸은 싸늘히 식어가고 있었기 때문이다. 실로 가공스럽다고밖에 말할 수 없는 오타연환벽의 위력이었다. 순식간에 흑령팔귀중의 절반이 처참한 시신으로 나뒹굴었다. 남아 있는 네명의 흑의인들은 공포와 경악으로 시퍼렇게 질려 있었다. 노독행은 천천히 그들을 향해서 몸을 돌렸다. 그들은 도저히 더 이상 노독행의 헝클어진 흑발 사이로 번뜩이는 눈을 볼 수가 없었다. "죽어랏! 이놈!" "이놈...제발 좀 죽어라!" 절규에 가까운 고함을 지르며 그들은 일제히 노독행을 향해 달려들었다. 노독행은 주저없이 그들 사이로 뛰어들며 양 손과 두 무릎을 휘둘렀다. 파파파팍! 빛발치는 듯한 검광과 도풍, 권영과 손그림자가 허공을 온통 뒤덮었다. 하나 그것도 잠시, "크악!" 철귀가 가슴에 커다란 구멍이 뚫린 채 쓰러지는 것을 시작으로 싸움은 순식간에 끝이 나 버렸다. 콰쾅! 연거푸 터져 나 오는 폭음.... 고막을 찢을 듯한 처절한 비명소리.... 그리고 토해 버릴 것만 같은 끔찍한 피의 폭죽... 순식간에 장내는 쥐죽은 듯 조용해 졌다. 움직이는 사람은 아무도 없었다. 흘러내린 핏물과 부서진 팔 다리만이 사방으로 널려 있을 뿐, 신음소리조차 흘러나오지 않았다. 주루안은 그야말로 끔찍하기 이를데 없는 피의 도살장이었다. 노독행은 그 피와 죽음의 도살장 중앙에 우뚝 서 있었다. 그의 주먹에는 아직도 피묻은 살점이 더덕더덕 붙어 있었고, 입고 있는 옷은 피로 범벅이 되어 있었다. 노독행은 천천히 주위를 둘러 보았다. 담세악의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 금우두부의 늙은 여우라는 이름 그대로 약삭빠르게 도망쳐 버린 것이 분명했다. 노독행은 무시무시한 눈으로 주루를 쓸어보다가 몸을 날려 주루를 벗어났다. 이어 그는 빠른 속도로 남쪽으로 달려가기 시작했다. 이미 늦었을 거라고 생각했지만 그는 가지 않을 수 없었다. 방립동과 모용추수가 있는 초옥으로.... 노독행은 전신을 피로 물들인 채로 있는 힘을 다해 달리고 또 달렸다. 달리면서 그는 중얼거렸다. - 죽지 마, 친구. 절대로 죽어서는 안돼! 내가 용서하지 않을 거야! 죽는다면 절대로 용서하지 않을 거야! 지옥 끝이라도 쫒아가 혼내주고 말거야! < 2 권 끝 > 독보건곤 2부(하) - 용대운 저 ----- 차 례 ----- 제 51 장 살아있는 걸 후회하게 될거야. 재 52 장 피에는 피로 이빨에는 이빨로. 제 53 장 아무도 익힌 사람이 없소. 제 54 장 원인은 바로 그로군요. 제 55 장 오래전부터 알고 있었어. 제 56 장 그들에게 전해줘. 제 57 장 십년만에 다시 제 58 장 한 가지 조건이 있다. 제 59 장 하루만 기다리게 제 60 장 자네를 준비해왔지 제 61 장 안녕이란 말은 하지 않겠어. 제 51 장 살 아 있 는 걸 후 회 하 게 될 거 야 1 방립동은 고개를 갸웃거렸다. '이상하군.' 물을 뜨러 나간 그녀가 좀처럼 돌아오지 않고 있었다. 초옥에서 뒤로 조금만 돌아가면 수정처럼 맑은 시냇물이 나온다. 그녀의 걸음이 아무리 느려도 반각이면 충분히 갔다 올 수 있는데 벌써 반 시진이 다 되어 가는데도 도무지 돌아올줄 모르고 있었던 것이다. 방립동은 공연히 마음이 불안해졌다. 그녀는 이제 그 혼자만의 여자가 아니었다. 노독행이 돌아올 때까지는 그녀를 안전하게 보호해줄 책임이 그에게 있는 것이다. 노독행! 그를 생각하자 방립동은 가슴이 아파왔다. 그리고 그가 그리워졌다. 그의 검은 안대와 번뜩이는 눈이 못견디게 보고 싶어졌다. 헤어진지 얼마되지 않았는데도 너무나 오랜 시간이 흘러 버린 것 같았다. 그를 다시 만났을 때 웃는 낯으로 볼 수 있게 되기를... 자신들 세 사람이 앞으로 어떻게 될지 예측조차 할 수 없었지만 아무튼 방립동은 그가 행복하기를 바랬다. 그의 차갑고 메마른 얼굴에 웃음이 떠오르기를 바랬다. 그러면서도 자기 자신도 결코 불행해지고 싶지 않다는 마음이었다. 과연 세 사람이 모두 행복을 찾을 수 있는 방법은 없는 것일까? 방립동은 한숨을 내쉬었다. 그때 일은 그가 돌아오고 난 다음에 고민해도 늦지 않을 것이다. 아니, 이왕이면 아주 늦게 고민하는 것이 좋을지도 모른다. 될 수 있으면 늦게....될 수 있으면 고통받는 시간이 짧게...될 수 있으면 헤어지는 순간이 멀게.... 아주 멀게...어쩌면 영원히 멀게.... 그렇게 될 수만 있다면 얼마나 행복할 것인가? 그 순간의 행복이란 얼마나 짜릿할 것인가? 방립동은 그렇게 되기를 간절히 바랬다. 비록 불가능하다는 것을 알고 있었지만, 그들이 영원히 헤어지지 않기를 간절히 바랬다. 자신과 그녀가 영원히 헤어지지 않기를... 자신과 그가 영원히 헤어지지 않기를... 그리고 그녀와 그가 영원히 헤어지지 않기를... 방립동은 방문을 열었다. 그리고 자신을 향해 쏘아져 오고 있는 세 개의 칼날을 보았다. 노랗고, 빨갛고, 파란 세 개의 칼날. 칼날은 하나같이 예리했고, 수법은 냉정하고 악독했다. 방립동은 간신히 자신의 목덜미를 노리고 날아드는 치명적인 일도(一刀)를 피해 냈다. 하나 두번째 칼날에 어깨를 찔렸고, 세번째 칼날은 그의 왼쪽 팔을 싹둑 잘라 버렸다. 팟! 피가 천장까지 솟구쳐 올랐다. 떨어지는 하나의 팔.... 방립동은 허공으로 솟구쳤다가 바닥에 떨어져 내리는 잘려진 팔이 꼭 다른 사람의 팔처럼 생각되었다. 고통은 느껴지지 않았다. 그는 마치 혼백이 달아난 사람처럼 바닥으로 뒹구는 팔을 멍하니 바라보고 있었다. 팔이 잘려나간 부분에서는 시뻘건 피가 계속 뿜어나왔다. 방립동은 휘청거리며 뒤로 물러났다. 그때 눈앞에 그림자가 어른거리며 세 사람이 천천히 방안으로 들어왔다. 그들은 각기 노랗고, 빨갛고, 파란 색의 옷을 걸친 인물들이었다. 그들의 옷도 그런 색이었고, 들고 있는 칼도 그런 색이었다. 방립동은 그들의 옷과 그들이 들고 있는 칼을 보았다. 그리고 그들의 가슴에 빛나는 금색의 소머리 문양을 보았다. 방립동은 창백한 안색으로 중얼거렸다. "사색도(四色刀)...!" 그렇다. 이들은 금우두부가 천하에 자랑하는 공포의 살수(殺手)들인 사색도였다. 단순히 황도(黃刀), 홍도(紅刀), 청도(靑刀), 녹도(綠刀)로 불리우는 이들 네 명의 살수들은 수 백번에 걸친 살겁(殺劫)을 단 한 번도 실패한 적이 없었다. 방립동은 그제서야 잘려진 팔에서 엄청난 통증을 느꼈다. 그는 아직도 뿜어나오는 피를 지혈(止血)시킨 후 물었다. "녹도는 어디 있느냐?" 중앙에 서 있는 붉은 칼을 든 홍도가 징그럽게 웃었다. "네 계집을 요리하고 있지." 방립동의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. "너희들이 감히...." "흐흐...그녀를 걱정할 필요는 없다. 우리가 극진히 모실테니까." 청도가 음충맞게 따라 웃었다. "그 정도 미녀라면 기꺼이 모실만하지. 흐흐...삼부주(三府主)가 신신당부만 하지 않았다면 지금쯤 그 속살을 마음껏 맛보았을텐데..." 청도는 쩝쩝 입맛을 다셨다. 방립동은 일단 그녀가 무사하다는 것을 알고 무거운 짐을 내려놓은 듯한 표정이 되었다. 그녀에게 만에 하나 무슨 일이라도 발생한다면 무슨 낯으로 노독행을 대할 수 있겠는가? 황도가 피묻은 누런 칼을 들고 앞으로 한 발 다가왔다. "동방립. 네가 예전에 강남대공자(江南大公子)로 불리웠었다는 말을 들었다. 어디 오늘 강남대공자의 피맛을 좀 보자." 강남대공자! 이이름은 오랫동안 사람들의 입에 오르내리지 않던 이름이었다. 하나 한때 이이름은 강남의 모든 젊은 고수들에게 선망의 대상이었다. 천하제일고수를 아버지로 두고 천하제일미녀를 아내로 거느린 사나이. 무공은 능히 청년층에서 첫 손가락에 꼽히고, 술과 멋을 아는 최고의 풍류남아! 그는 무림인들이 바라는 온갖 조건을 모두 구비하고 있었다. 모든 사람들이 그를 부러워했고, 그와같이 되기를 열망했다. 하나 영화(榮華)는 덧없이 사라지고, 과거의 강남대공자는 이제 퇴락한 주정뱅이가 되어 버렸다. 그리고 이제는 아무도 그 이름을 기억하고 있지 않았다. 방립동 자신도 잊고 있었다. 너무도 오랜만에 들어보는 강남대공자라는 이름에 방립동의 얼굴에는 잠시 아련한 표정이 떠올랐다. 한없이 화려하고 부러울 것이 없었던 지난 날이 떠올랐다. 아마 그때도 결코 행복하지 않았을지 모른다. 하나 그때의 그에게는 희망이 있었다. 앞으로는 행복해 질수 있다는 희망이 있었다. 그런데 지금의 자신은....? 과연 나는 행복해 질 수 있을까? 그 화려했던 시절에도 찾지 못했던 파랑새를 지금은 찾을 수 있을까? 아마 결코 찾을 수 없을 것이다. 그리고 이제는 파랑새를 찾을 기회조차 얻을 수 없을 것이다. 쾌액! 황도의 누런 칼이 차가운 도광(刀光)을 뿌리며 날아들었다. 방립동은 뒤뚱거리며 뒤로 물러났다. 하나 어느새 옆구리에 섬뜩한 통증을 느꼈다. 황도의 칼이 옆구리를 한치쯤 베고 지나간 것이다. 황도는 방립동은 단번에 죽이지 않을 생각인 듯 했다. 쥐를 잡은 고양이가 쉽게 쥐를 죽이지 않는 것은 쥐를 가지고 노는 재미를 즐기기 위해서다. 황도도 그런 즐거움을 누려보고 싶었다. 그래서 그는 천천히 다섯 번의 칼질을 했다. 방립동의 몸에 새로운 다섯 개의 핏자국이 났다. 방립동은 전신으로 피를 흘린 채 계속 뒤로 물러나고 있었다. 상대의 칼이 움직이는 것을 뻔히 보고서도 피할 수가 없었다. 마음은 능히 피할 수 있었건만 몸이 따라주지 않았다. 아무리 피하려 해도 상대의 칼은 집요하게 따라와서 새로운 칼자국을 만들어 주었다. 마침내 열 두 번째의 칼질을 당했을 때 방립동은 더이상 발을 움직일 힘도 남아 있지 않았다. 그는 벽에 몸을 기댄 채 피를 흘리며 서 있었다. 방안은 그의 몸에서 흘러나오는 피로 온통 시뻘겋게 젖어 있었다. 방립동은 피를 너무 많이 흘려 눈앞이 흐릿해졌다. 고통은 느껴지지 않았다. 이상하게도 편안한 심정이었다. 자신은 이제 이렇게 쓰러질 것이다. 그러면 그와 그녀만이 남게 된다. 그라면 그녀를 구할 수 있겠지. 그리고 아마 행복할 수 있을지도.... 어쩌면 이건 하늘이 주신 기회가 아닐까? 하늘이 내 마음을 알고 이들을 내려보낸 것일까? 이렇게해서 세 사람을 고통에서 해방시켜 주려고 했던 것일까? 이렇게 해서라도 행복해 질수만 있다면... 방립동은 히죽 웃었다. 왠지 웃음이 나와서 견딜 수가 없었다. 죽음이란 것도 그렇게 나쁜 것만은 아니군. 이봐! 좀 더 사납게 칼질을 하라고. 이왕이면 급소를 찔러줘. 두 번 다시 살아나지 못하도록 깊숙히 찌르란 말이야. 아니면 한 칼에 목을 쳐 주거나. 정말 그것밖에 못 휘두르겠나? 좀 더 무자비한 솜씨를 보여달라고. 지옥에서 너희들을 기다리고 있을테니까. 황도는 고개를 갸웃거렸다. 방립동의 전신은 단 한군데도 성한 곳이 없이 유혈낭자했다. 그런데도 그의 얼굴에는 알 듯 모를 듯한 미소가 떠올라 있었다. 피투성이가 된 얼굴로 웃고 있었다. 도데체 이자는 무엇이 우스운 것일까? 이자는 이제 곧 자신이 숨을 거두게 된다는 것을 전혀 깨닫지 못한다는 말인가? 아니면...자신을 비웃는 것인가? 갑자기 황도는 더이상 유희(遊戱)를 즐길 마음이 들지 않았다. 상대가 아마 고통스러워 하거나 죽이지 말아달라고 빌었다면 황도는 더욱 즐거운 마음으로 놀이를 계속했을 것이다. 하나 이자는 고통스러워 하지도 않았고, 살려달라고 애원하지도 않았다. 그리고 그 얼굴에 떠올라 있는 이상한 웃음...그건 또 뭐란 말인가? 황도는 기분이 언짢아졌다. "자식. 끝까지 한 가닥은 있단 말이지? 좋아. 단숨에 끝장을 내주지." 그는 거칠게 말하며 칼을 번쩍 치켜 올렸다. 그리고는 단숨에 방립동의 숨통을 끊어놓으려는 듯 그의 목덜미를 향해 세차게 칼을 휘둘렀다. 쉬악! 칼날은 한치의 착오도 없이 무서운 속도로 방립동의 목을 향해 떨어져 내렸다. 막 방립동의 목이 잘려질 순간, 콰창! 갑자기 창문을 뚫고 무언가 희끗한 물체가 황도를 향해 날아왔다. "뭐야, 이건?" 황도는 버럭 소리를 지르며 방립동의 목을 찔러가던 칼을 돌려 자신을 향해 날아오는 물체를 후려쳤다. 파아... 시뻘건 선혈과 잘려진 뇌수가 허공을 자욱히 수놓았다. 황도는 자신의 칼에 잘려지는 물체가 다름아닌 사람의 머리통임을 알고 움찔 놀라 뒤로 물러섰다. 그리고 반토막난 그 머리통의 얼굴을 보는 순간 그의 몸은 그대로 굳어지고 말았다. "두...둘째형!" 반토막 난채로 바닥을 구르고 있는 그 머리통은 바로 녹도(綠刀)의 얼굴이었던 것이다. 방문이 소리도 없이 열렸다. 그리고 한 사람이 조용히 걸어들어왔다. 하늘색 유삼이 피로 물든 방안에서 유난히 시선을 끌었다. "너...너는...?" 들어온 사람을 본 황도와 홍도, 청도의 얼굴이 일제히 변했다. 들어온 사람은 피투성이가 된 채 금시라도 쓰러질 듯 벽에 기대어 서 있는 방립동을 멍하니 바라보고 있었다. 그러다가 천천히 몸을 돌렸을 때, 그의 눈에서는 끔찍스런 살기가 번들거리고 있었다. "너희들은 결코 편안하게 죽지 못할거야." 다음 순간 그의 몸은 그대로 그들을 향해 쏘아져 들어왔다. 방립동은 꺼져가는 눈을 들어 필사적으로 앞을 바라보았다. 무언가 희끗한 것이 어른거리고 세찬 칼바람이 들려오고 있었다. 누군가가 방안에 뛰어 들어와 사색도와 싸우고 있는게 분명했다. 그가 누구인지는 아무리 눈을 크게 뜨고 보려고 해도 볼 수가 없었다. '독행...자네인가? 자네가 온건가....?' 방립동은 흐릿해져 가는 눈으로 계속 멀거니 앞을 바라보았다. 처절한 비명이 연거푸 터져 나오며 피비가 온통 방안을 자욱하게 뒤덮었다. 그리고 한 사람이 천천히 그에게로 다가오고 있었다. 방립동의 몸은 자신이 의식하지도 않은 사이에 바닥으로 쓰러지고 있었다. 그 사람은 황급히 방립동을 부둥켜 안았다. 방립동은 있는 힘껏 눈을 부릅떴으나 뿌연 막이 어린 듯 도무지 자신을 안고 있는 사람의 형상을 알아볼 수 없었다. '독행은 아닌데...누구인가? 자네는 누구인가?' 그때 문득 방립동은 그자가 입고 있는 것이 하늘색 유삼임을 알았다. 그제서야 방립동은 상대가 누구인지 알 수 있었다. 하늘색 유삼...그리고 냉정한 눈! "여...연월! 자네로군..." 심연월은 냉정한 눈으로 방립동을 내려다 보았다. "그렇소, 대사형!" 방립동은 꺼져가는 의식속에서도 필사적으로 물었다. "그녀는....그녀는...?" 심연월은 방립동의 얼굴을 빤히 내려다 보다가 천천히 입을 열었다. "그녀는 잘있소. 지금쯤은 산장에 도착했을거요." 방립동은 몸을 부르르 떨었다. '아...안돼....그녀를 산장으로 보내선 안돼...그곳은 그녀에게는 지옥이야...' 하나 그의 말은 채 밖으로 흘러나오지 않았다. 방립동은 서서히 의식을 잃어버렸다. 2 멀리 초옥이 보였다. 노독행은 더욱 빨리 달려갔다. 오백리가 넘는 거리를 그는 단 한 번도 쉬지 않고 달려왔다. 강철처럼 단단한 그의 몸도 힘이 떨어졌고, 숨은 턱까지 차올라 금시라도 가슴이 터져 버릴 것만 같았다. 전신은 땀으로 온통 목욕을 한 듯 흠뻑 젖어 달릴 때마다 땀방울이 비처럼 뿌려졌다. 하나 그는 몸을 멈추지 않았다. 멈출 수가 없었다. 조금만 몸을 늦추어도 피투성이로 변한 방립동이 처참한 모습으로 쓰러지는 광경이 떠오를 것만 같았다. 마침내 초옥에 도착했다. 그는 벽을 통째로 부수며 방안으로 뛰어들었다. 그리고는 그대로 몸을 굳혔다. 방안은 온통 피로 도배를 하다시피 했다. 그 피로 물든 방바닥에는 여기저기 시체들이 널려 있었다. 노독행은 심호흡을 했다. 몇 차례나 그자리에 선 채로 심호흡을 했다. 그런다음 시체를 뒤적거리기 시작했다. 그토록 떨릴 줄 몰랐던 그의 손끝이 시체의 몸을 하나씩 뒤집을 때마다 가늘게 떨리고 있었다. 시체는 모두 세 구였다. 전혀 처음보는 얼굴들이었다. 그리고 잘려진 두 토막의 머리통이 있었다. 방립동은 아니었다. 방립동은 어디에도 없었다. 방립동은 이곳에 없다. 그는 아직 죽지 않았다...! 그때 노독행은 바닥에서 하나의 팔을 발견했다. 방안에 있는 세 구의 시체는 모두 양 팔이 달려 있었다. 그렇다면 이 팔은....? 노독행은 팔을 집어 들었다. 집어 들기 전부터 그는 알 수 있었다. 한 번 힐끗 보는 것만으로도 그는 똑똑이 알 수 있었던 것이다. 이것은 방립동의 팔이다. 내 친구의 팔이다. 나에게 술을 따라주던 바로 그 팔이다. 이 팔의 부성부성한 솜털 하나, 땀 구멍 하나까지 그의 것이다. 그의 팔이 잘린 것이다. 노독행은 지금처럼 가슴이 아픈 적이 없었다. 또 지금처럼 분노한 적도 없었다. 자신의 팔이 잘렸다 할지라도 이렇게 고통스럽지는 않았을 것이다. 자살을 하고 싶어도 용기가 없어 죽지 못했던 사나이. 자신의 아내가 다른 사람을 사랑하는 것을 알면서도 그 사람을 살리려고 의원을 불러온 사나이. 고통을 잊기 위해서 술주정뱅이가 되었건만 더욱 고통속에 몸부림치던 사나이. 그는 이제 팔마저 잃어버린 것이다. 외팔이 주정뱅이가 된 것이다. 노독행은 벌겋게 핏발 선 눈으로 초옥의 주변을 샅샅이 돌아다녔다. 방립동의 모습은 없었다. 그녀도 보이지 않았다. 어디에도 보이지 않았다. 노독행은 그날 내내, 그리고 다음 날 내내 초옥안을 서성거리며 혹시라도 그들이 돌아올까 기다렸다. 그들은 돌아오지 않았다. 아무도 나타나지 않았다. 삼일 째 되는 날, 노독행은 방립동의 잘려진 팔을 땅에 묻고 초옥을 벗어났다. * * * 황산(黃山). 황산의 옛이름은 검산(黔山)이라고 하며 안휘성의 태평현(太平縣)과 검현(黔縣)의 중간에 위치해 있다. 산 높이는 수천 길에 달하며, 기봉준령들이 구름을 뚫고 사시사철 백설(白雪)을 뒤집어 쓴 채 솟아 있었다. 유난히 구름과 소나무, 그리고 바위가 많아 운해(雲海), 송해(松海), 석해(石海)의 삼해(三海)로 특히 유명했다. 황산에서 세 번째로 큰 광명정(光明頂)의 주위에는 유난히 구름이 짙게 깔려 있었다. 구름은 산의 중턱부터 깔리기 시작해 정상부근에 이르러서는 그야말로 한치 앞도 제대로 분간할 수 없을 정도로 자욱하게 깔려 있었다. 광명정의 아래에서 정상을 올려보면 그저 희뿌연 구름만이 보일 뿐이었다. 어디가 산봉이고 어디가 하늘인지 도저히 분간이 가지 않았다. 그 짙은 구름속을 뚫고 광명정의 봉우리를 넘어가는 한 인영이 있었다. 허름한 흑의....헝클어진 머리...그리고 검은 안대! 구름에 반쯤 가린 노독행의 모습은 왠지 적막해 보였다. 하나 안개처럼 자욱한 구름사이로 그의 번뜩이는 외눈이 드러났을 때 그는 더이상 적막해 보이지 않았다. 그 번뜩이는 외눈은 소름끼치도록 냉혹한 살기로 뭉쳐져 있었다. 그는 왜 이곳에 왔는가? 왜 이토록 무서운 살기를 뿜어내고 있는가? 무엇이 그를 분노하게 만들었는가? 광명정의 정상에서 멀지 않은 곳에 하나의 거대한 건물이 있었다. 그 건물은 유난히 짙은 운해(雲海)속에 쌓여 있어 흡사 환상 속의 조각품같았다. 이토록 깊은 산중에 이토록 거대한 건축물이 있다는 것은 누구도 짐작하지 못할 것이다. 높은 담으로 둘러싸여진 건물의 위로 우뚝우뚝 솟은 전각의 지붕이 그림처럼 드러나 있었다. 노독행은 건물을 향해 다가갔다. 건물에서 십 여장 떨어진 곳에 하나의 거대한 암석이 서 있었다. 암석의 중앙에는 황금색 조각이 선명하게 새겨져 있었다. 그것은 소의 머리 모양의 조각이었다. 그렇다. 이곳이 바로 포호산장과 강남의 패권을 다투고 있는 금우두부(金牛頭府)의 본부(本府)인 것이다. 노독행은 소머리가 조각된 거대한 암석앞에 우뚝 섰다. 암석의 크기는 무려 삼 장에 달하는 어마어마한 것이었다. 노독행은 암석에 파여진 거의 일 장에 달하는 소머리를 바라보고 있다가 벼락같이 주먹을 휘둘렀다. 꽝! 광명정 전체를 뒤흔드는 듯한 요란한 폭음과 함께 거대한 소머리의 암석이 그대로 박살나 버렸다. 실로 무시무시하다고밖에 표현할 수 없는 가공할 주먹이었다. 사방으로 비산되는 돌조각을 우박처럼 맞으며 노독행은 부서진 암석앞에 묵묵히 서 있었다. 침묵에 잠겨 있던 금우두부의 건물안에서 웅성거리는 소리가 들려오더니 곧 한 떼의 인영이 건물밖으로 쏜살같이 튀어나왔다. 그들은 앞으로 달려나왔다가 거대한 금우두상(金牛頭像)이 박살나 있는 것을 보고 대경실색하여 경악성을 내질렀다. "앗?" 그들은 너무도 엄청난 광경에 놀라 모두들 멍청하게 부서진 금우상의 잔해와 그앞에 서 있는 노독행을 번갈아가며 바라보고만 있었다. 그들로서는 도무지 영문을 알 수가 없는 노릇이었다. 갑자기 벼락이 치는 듯한 굉음에 놀라 달려와보니 삼장에 달하는 거대한 금우두상이 돌조각으로 변해 있다니....혹시 이자가 폭약(爆藥)이라도 쓴게 아닐까? 그들중 유난히 눈썹이 짙은 장한이 버럭 소리를 질렀다. "웬 놈이냐? 웬 놈이기에 감히 금우두부 앞에 와서 행패를 부린단 말이냐?" 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 그리고 고개를 쳐들었다. 갑자기 주위가 조용해졌다. 막 소리를 질렀던 장한은 노독행의 무시무시한 눈과 마주치자 모골이 송연해져서 입을 다물었다. 노독행의 입이 천천히 열리며 사람의 입에서 나오는 음성이라고는 도저히 믿어지지 않는 냉혹한 음성이 흘러나왔다. "담세악을 불러와." 그 음성...그 태도...그 눈빛! 장내에는 이십 여명의 장한이 있었지만 누구도 입을 여는 사람이 없었다. 입을 뻥긋거리기만 해도 무언가 엄청난 일이 벌어질 것만 같았다. 하나 누군가는 입을 열어야 했다. 마침내 처음에 소리를 질렀던 장한이 용기를 내어 입을 열었다. "너는 대체 누구냐? 무엇 때문에 삼부주님을 만나려고 하는거냐?" 그 순간 노독행은 차갑게 웃었다. 몸서리가 쳐질 정도로 냉혹한 웃음이었다. 중인들은 왠지 소름이 오싹 끼쳐서 자신도 모르게 일제히 뒤로 주춤 물러났다. 그리고 들려오는 음성 하나. "그는 살아있는 걸 후회하게 될거야." 동시에 노독행의 몸은 무서운 속도로 그들을 향해 돌진해 들어갔다. 가장 앞에 서 있던 세 명의 장한들이 엉겁결에 손을 내밀어 그에게 맞서려 했다. 하나 그것은 너무도 무의미하고 부질없는 짓에 불과했다. 콰쾅! 굉음과 함께 세 명의 장한들은 세 가닥의 비명을 지르며 십여장 밖으로 날아가 버렸다. "크아악!" 그들의 몸에서 뿜어져 나오는 핏물이 사방에 안개처럼 퍼져 나갔다. "피...피해라!" "미..미친 놈이다!" 놀란 중인들이 다급한 외침을 토하며 물러섰다가 노독행을 향해 벌떼처럼 달려들었다. 하나 그것은 시작에 불과했다. 노독행의 몸은 한 줄기 돌풍처럼 그들의 몸을 사정없이 휩쓸어 버렸다. 콰직! 노독행을 향해 장력을 날리던 장한 하나가 목덜미가 꺾인 괴상한 모습으로 비명도 지르지 못하고 바닥에 쓰러졌다. 또 다른 장한 하나는 노독행의 주먹에 왼쪽 옆구리부터 오른쪽 옆구리까지 그대로 관통되어 처참한 모습으로 나뒹굴었다. 양쪽에서 달려들던 두 장한은 노독행의 어깨에 부딪쳐 피떡이 되어 날아갔다. 그것은 가히 일방적인 도살이라고밖에 표현할 수가 없었다. 입꼬리에 희미한 미소를 매단 채로 외눈을 번뜩이며 사람들을 쳐죽이는 노독행의 모습은 지옥의 사신(死神)과 다를 바가 없었다. 휘잉! 때마침 불어오는 한 줄기 바람이 그의 몸을 스치고 지나가자 머리카락이 뒤로 제켜지며 검은 안대가 나타났다. 그 순간 중인들의 틈에서 비명에 가까운 경악성이 터져 나왔다. "내....냉혈무정!" "냉혈무정이닷!" 그것은 가뜩이나 공포에 질려 있던 중인들의 가슴에 불을 지른 것이나 마찬가지였다. 모두들 안색이 새파랗게 질린 채 사력을 다해 도망치기 시작했다. 게중에는 너무도 무서워서 움직이지도 못하고 발만 달달 떨고 있는 인물도 있었다. 노독행의 주먹은 용서없이 그의 머리통을 부수고 지나갔다. 파아아... 잘려진 머리통이 허공을 가르고 지나갈 때 노독행의 몸은 그 뒤를 따라 장내를 휩쓸고 있었다. "케엑!" 처절한 비명이 연거푸 터져 나오고 피비가 허공에 자욱하게 뿌려졌다. 노독행은 광폭한 살기에 휩싸여 미친 듯이 장한들을 격살하고 있었다. 그때의 그의 모습은 도저히 인간의 그것이 아니었다. 마침내 마지막 남은 장한이 채 건물 안으로 들어가지도 못하고 등짝이 부러져 쓰러졌을 때 비로소 노독행은 손을 멈추었다. 그는 전신에 피칠을 한 채 주위를 둘러 보았다. 한 폭의 지옥도(地獄圖)가 눈앞에 펼쳐져 있었다. 잘려진 팔과 부러진 다리...뭉게진 머리통들...그 선열한 핏물과 시체의 산은 인간의 손에 의한 것이라고는 도저히 생각될 수 없는 참혹한 것이었다. 노독행은 핏물을 밟으며 건물 안으로 들어섰다. 제 52 장 피 에 는 피 로 , 이 빨 에 는 이 빨 로 1 백무기(白無忌)는 금우두부의 외단(外壇)을 지키는 총 책임자였다. 별호는 사망유자(死亡幽子). 별호 그대로 그는 한때 강호무림에서 유명한 살성(殺星)이었다. 그는 하룻밤 사이에 일가족 서른 두 명을 살해한 적도 있었다. 결국 그 일로 무림인들의 공분을 사 쫏기는 신세가 되었고, 그 추적을 피해 금우두부로 들어오게 되었다. 금우두부에서의 나날은 평온한 것이었다. 그의 악명을 알고 있는 사람들은 모두 그를 두려워했고, 아무도 귀찮게 하거나 성가시게 구는 사람이 없었다. 백무기로서는 너무도 평온하다 못해 심심할 지경이었다. 말이 금우두부의 외단을 지키는 책임자이지 실제로 그가 할 수 있는 일은 아무 것도 없었다. 어떤 미친 작자가 금우두부에 쳐들어 와서 행패를 부리겠는가? 그런데 이제 처음으로 그에게 할 일이 생겼다. 누군가가 정문을 지키고 있던 무사들을 모두 때려죽이고 외단으로 침입해 들어온 것이다. 백무기는 처음 그 소식을 들었을 때 입가에 삐식 웃음을 떠올렸다. "심심하지 않겠군." 이것이 그가 보고를 받은 다음 가장 처음 내뱉은 말이었다. 그것이 자신의 마지막 유언이 될줄을 백무기는 상상도 하지 못했다. 콰쾅! 폭발치는 듯한 굉음과 함께 백무기는 처절한 비명을 질러댔다. "아악!" 상대의 손은 백무기의 가슴을 뚫고 들어와 내장안을 송두리째 파괴해 버리고 있었다. 백무기는 학질걸린 사람처럼 몸을 와들와들 떨다가 눈도 감지 못하고 숨이 끊어지고 말았다. 백무기를 끝으로 금우두부의 외단을 지키던 마흔 두명의 고수는 단 한 사람도 살아남지 못했다. 노독행은 백무기의 가슴에 박혀 있던 오른손을 뽑았다. 팟! 백무기의 몸은 가슴에 커다란 피구멍을 남긴 채 힘없이 바닥에 쓰러지고 말았다. 노독행은 피로 물든 오른손을 닦을 생각도 하지 않고 안으로 걸어 들어갔다. 그가 지나온 길은 시체와 피로 뒤덮힌 죽음의 혈로(血路)였다. 그 피 하나하나마다 사연이 있을 것이다. 그 시체 하나하나마다 가족이 있고, 각기 다른 생(生)이 있었을 것이다. 하나 이제 그 사연은 과거속으로 묻혀 버렸고, 생은 허무하게 끝나 버렸다. 그것은 과연 누구의 책임이란 말인가? 쾅! 노독행이 다시 또 하나의 문을 부수고 안으로 들어갔을 때 주위의 광경이 일변했다. 지금까지는 평범한 벽과 방들로 이루어진 건물이었으나 이곳은 달랐다. 좁고 기다란 회랑(回廊)을 따라 끝없이 많은 방들이 저 멀리까지 이어져 있었다. 천장과 바닥은 모두 대리석으로 깔려 있었고, 기둥은 아름드리 원목(原木)을 그대로 사용했다. 방들은 얼핏 보기에 모두 똑같았으나 자세히 보면 조금씩 달랐다. 노독행은 회랑안에 한 발을 들여 놓았다. 덜컹! 복도가 움푹 꺼지며 시커먼 구멍이 입을 딱 벌렸다. 하나 어느새 노독행의 몸은 구멍뚫린 복도의 허공위를 날고 있었다. 그때 가장 가까이에 있는 방에서 거대한 인영이 그를 향해 무서운 속도로 날아왔다. 꽈르릉! 인영의 솥뚜껑만한 양 손이 휘둘러지며 가공할 경력이 폭풍노도처럼 허공에 떠 있는 노독행을 향해 몰아쳐왔다. 그것은 이미 마도의 십대장공(十大掌功)중에 하나인 폭풍마장(暴風魔掌)이었다. 폭풍마장은 이미 사십 년 전에 강호를 풍미했던 마도의 전설적인 고수인 환우구절마(環宇九絶魔)중의 일인인 폭풍신마(暴風神魔) 황보강(皇甫剛)의 독문무공이었다. 노독행은 허공에 떠 있는 상태였기 때문에 도저히 내공을 끌어올릴 수 없었다. 그는 오른주먹을 두 번 연거푸 앞으로 내찔렀다. 쾌액! 붕추권이 예리한 파공음을 내면서 폭풍마장을 뚫고 들어갔다. 노독행을 향해 덮쳐 들었던 인물은 시뻘건 홍포를 입은 위맹한 모습의 노인이었다. 그야말로 사십년만에 다시 나타난 폭풍신마 황보강 본인이었다. 황보강은 허공에 떠 있는 상태에서도 상대의 주먹이 자신의 가공할 장세를 뚫고 들어오자 광소를 터뜨렸다. "크하하....좋다, 이놈! 과연 대단하구나!" 황보강은 달려들던 자세 그대로 양 손을 세차게 십 여번이나 휘둘렀다. 꽈르릉! 그의 장세가 갑자기 한 바탕 돌풍처럼 요란하게 회전하며 소용돌이를 이루었다. 이것이야말로 황보강이 천하에 자랑하는 폭풍마장중의 최절초인 폭풍석권참(暴風席卷斬)이었다. 당년에 황보강이 이 폭풍석권참을 시전하면 아무도 감히 정면으로 받아내는 사람이 없었다. 심지어 장력으로 알려진 진주언가(晉州言家)의 절정고수 다섯 사람이 동시에 덤벼들었다가 피분수를 뿌리며 나가 떨어진 적도 있었다. 지금도 무섭게 회오리치며 다가오는 폭풍석권참의 장세는 금시라도 노독행의 몸을 갈기갈기 찢어 버릴 것만 같았다. 노독행은 찔러내던 붕추권을 거두어 들이기는커녕 오히려 더욱 빠르게 앞으로 내찔렀다. 폭풍석권참의 장세와 붕추권이 허공에서 격돌하며 사방이 온통 그 여파에 휩쓸리게 되었다. 콰콰콰.... 벽이 부서지고 천장과 바닥이 마구 뒤흔들렸다. 노독행의 몸은 그 장세에 휩쓸려 이 장이나 날아갔다. 황보강은 여세를 몰아 더욱 빠르게 노독행에게로 다가갔다. 그가 막 노독행을 향해 최후의 일격을 가하려는 순간, 무방비상태로 허공을 날아가던 노독행의 얼굴이 돌려지며 황보강을 바라보았다. 황보강의 몸이 순간적으로 움찔거렸다. 마구 흐트러진 흑발 사이로 상대의 새하얀 이빨이 드러나 보였던 것이다. 마치 먹이를 노리고 으르렁거리는 늑대의 이빨같이 하얗고 날카로운.... 날아가던 노독행의 몸이 허공에서 돌려지며 그의 팔꿈치가 돌진해 온 것은 바로 그때였다. 황보강은 안색이 변한 채 전력을 다해 뒤로 물러났다. 쉬악! 노독행의 살인적인 팔꿈치는 아슬아슬하게 황보강의 콧 등을 스치고 지나갔다. 그 기세가 어찌나 강력했던지 황보강의 콧등 피부가 쫘악 갈라지며 핏물이 뿜어나왔다. 하나 황보강이 채 몸을 고정시킬 사이도 없이 스치고 지나갔던 팔꿈치가 갑자기 멈춰지더니 맹렬하게 뒤로 꺾여 날아왔다. 이 이단공격(二段攻擊)은 황보강으로서도 상상조차 해 본 적이 없는 수법이었다. 파직! 황보강은 사력을 다해 피했으나 아래턱의 끝부분을 격중당하고 말았다. 정면으로 강타당한 것이 아니었는데도 그의 아래턱은 그대로 부서져 버렸다. "흑!" 황보강의 얼굴이 고통으로 일그러졌다. 그 순간 노독행의 무릎이 황보강의 아랫배를 사정없이 가격했다. 쾅! 황보강의 신형이 허공으로 붕 솟구쳤다가 아래로 떨어졌다. 황보강은 너무도 고통스러워 입을 딱 벌리며 피를 분수처럼 쏟아냈다. 하나 그는 그 와중에도 양 손을 앞으로 내뻗어 노독행의 어깨를 후려쳐갔다. 폭풍신마라는 이름에 걸맞는 반격이었다. 쾅! 노독행의 양쪽 어깨부근 옷자락이 너덜너덜해졌다. 노독행도 아마 고통스러웠을 것이다. 어깨가 부러지지는 않았지만 최소한 뼈에 금은 갔을 것이다. 하나 노독행은 조금도 표정이 변하지 않고 떨어지는 황보강의 몸을 세차게 걷어찼다. 노독행의 발에 격중당한 순간 황보강의 몸은 그대로 갈라터져 버렸다. 단혈철각의 무서움은 상상을 초월하는 것이었다. 황보강은 비명도 지르지 못하고 허리 아래가 완전히 짓이겨진 채 허공을 날아올라갔다. 그의 몸은 천장에 닿았다가 다시 아래로 떨어졌다. 그때는 이미 그의 몸은 싸늘하게 식은 후였다. 하나 그것으로 끝난 것이 아니었다. 황보강의 몸이 바닥에 닿기도 전에 다시 옆에 있던 방에서 하나의 주먹과 두 개의 발이 동시에 날아왔다. 주먹은 거무튀튀한 빛을 띄고 있었고, 발은 낮고 힘차게 날아들었다. 남권북퇴(南拳北腿)라는 말이 있다. 장강 이남의 무림인들은 주먹을 잘 쓰고, 강북의 무림인들은 발을 잘 사용한다는 뜻이었다. 그중에서도 주먹으로 유명한 것은 온주고가(溫州顧家)였고, 발로 유명한 것은 담씨일가(譚氏一家)였다. 그들로부터 권퇴쌍마(拳腿雙魔)가 나왔다. 권마(拳魔) 고일악(顧一岳)은 온주고가 사상 최고의 고수였다. 그의 주먹은 만근 거석을 가루로 만들어 버리는 위력을 지니고 있었다. 퇴마(腿魔) 담서기(譚西豈)는 담씨세가에서 배출된 불가일세의 고수였다. 그의 담퇴(譚腿)는 수십 년간 강북 무림인들에게는 전설적인 명성을 떨치고 있었다. 거무튀튀한 주먹은 권마 고일악의 주먹이었고, 빠르고 날카로운 발은 퇴마 담서기의 발이었다. 환우구절마중의 이인(二人)이며 각기 권과 발에서 무적을 구가하던 두 절대고수가 동시에 합공해 들어온 것이다. 노독행은 그때 양쪽 어깨에 약간의 이상을 느끼고 있었다. 때문에 고일악의 주먹은 정면으로 받아치지 않고 피했다. 반면에 담서기의 발에는 발로 대응했다. 파파팍! 노독행과 담서기의 발이 허공에서 서로 뒤엉키며 열 다섯 번이나 부딪쳤다. 담서기의 발은 강철보다도 단단했다. 노독행은 무릎 아래가 시큰거렸다. 하나 물러설 수는 없었다. 그는 다시 담서기를 향해 여덟 번이나 발길질을 했다. 담서기도 피하지 않고 맞서왔다. 파팍! 두 사람의 발이 두 번째로 엉켰을 때 노독행은 상체를 바짝 담서기쪽으로 들이밀었다. 담서기는 비쩍 마르고 왜소한 체구의 노인이었다. 이렇게 작고 보잘 것 없는 체구의 노인에게서 어떻게 이런 가공할 발차기가 나올 수 있는지 의아스러울 정도였다. 담서기는 두 번째로 부딪치는 노독행의 발에 신경을 쓰느라 미처 노독행의 상체가 자신을 향해 다가오는 것을 깨닫지 못했다. 그때 고일악이 다시 주먹을 휘두르며 달려들었다. 고일악은 체구가 우람하고 전신에 털이 가득한 대한이었다. 나이가 거의 칠십에 도달했을 텐데도 그의 얼굴은 사십 대 장한의 그것이었다. 그것은 그가 한 가지 특이한 무공을 연마했기 때문이었다. 바로 원양동자공(元陽童子功)이었다. 평생토록 동정(童精)을 잃지 않아야만 익힐 수 있고, 한 번 익히면 천하에서 가장 정순(正純)한 힘을 가질 수 있는게 바로 원양동자공이었다. 고일악은 자신의 권법을 최강으로 만들기 위해서 스스로의 일생을 내바친 것이다. 덕분에 그의 주먹은 다른 어떤 것보다 강력한 힘을 지니고 있었다. 지금도 노독행의 관자놀이를 향해 날아오는 고일악의 주먹은 별다른 변화가 없었으나 빠르고 무서웠다. 담서기와 발이 서로 얽혀 있었기 때문에 노독행은 피할 수가 없었다. 그는 고일악의 주먹에 맞서 같이 주먹을 내뻗었다. 빠악! 주먹과 주먹이 허공에서 정면으로 부딪쳤다. 고일악은 얼굴을 흉악하게 일그러 뜨리며 뒤로 두 걸음 물러났다. 그의 오른 주먹은 순식간에 퉁퉁 부어 올랐다. 노독행 또한 주먹뼈에 금이 가고 팔 전체가 시큰거렸다. 하나 그는 물러서지 않고 주먹을 거두며 팔꿈치로 고일악의 미간을 후려쳐갔다. 똑같이 부상당하고 똑같이 고통스러웠으나, 고일악은 물러났고 노독행은 덤벼들었다. 이것이 바로 무쌍류의 무예가 일반 무예와 다른 점이었다. 무쌍류는 절대로 물러설 줄을 몰랐다. 일단 공격하면 상대가 쓰러지기 전에는 결코 손을 멈추는 법이 없었다. 그 차이는 너무도 분명한 결과로 나타났다. 뻑! 고일악은 미처 피하지 못하고 반대편 주먹으로 노독행의 팔꿈치에 맞서왔다. 주먹은 비록 강력했으나 팔꿈치는 더욱 강력했다. 노독행의 팔꿈치와 부딪친 순간 고일악의 주먹뼈는 그대로 으스러지고 말았다. "큭!" 고일악의 입에서 처음으로 답답한 신음소리가 흘러나왔다. 그 순간 노독행의 손등이 쫘악 펴지며 탄양타의 수법으로 고일악의 콧 등을 노리고 날아들었다. 담서기는 고일악의 위기를 알고 얽혀 있는 발을 풀며 노독행의 머리를 향해 질풍 같은 발길질을 해왔다. 노독행은 피할 생각도 없이 손등으로 고일악의 콧 등을 부수어 버렸다. 빠악! "큭!" 고일악은 콧등이 폭삭 주저앉은 채 술취한 사람처럼 비틀거리며 뒤로 물러났다. 노독행은 고일악의 콧 등을 부순 손으로 자신의 머리를 감싸안았다. 빠빠빡! 담서기의 벼락 같은 발은 눈깜빡할 새 노독행의 팔을 열 두 번이나 강타냈다. 노독행은 팔에 아무런 감각을 느낄 수 없었다. 찟겨진 옷자락 사이로 드러난 그의 팔은 푸르뎅뎅하게 부어 있었다. 담서기는 노독행의 발을 십 여차례 걷어찬 후 그 탄력을 이용해 허공에서 몸을 비틀며 다시 노독행의 머리를 향해 발길질을 해댔다. 그 작고 마른 몸이 허공에서 자유자재로 움직이며 발차기를 하는 모습은 먹이를 노리고 날아드는 한 마리 매와 같았다. 이번에는 노독행도 막고 있지만은 않았다. 그는 오른 팔과 퉁퉁 부은 왼팔을 구부려 양쪽 팔꿈치로 자신의 머리를 향해 날아오는 담서기의 발에 정면으로 맞섰다. 퍼퍽! 담서기의 발차기는 정말 무서웠다. 그것은 누구도 부인못할 사실이었다. 노독행은 연환철주와 반선철주를 거푸 사용했지만 뒤로 정신없이 다섯 걸음이나 물러서야만 했다. 하나 담서기의 발차기가 끝난 순간 노독행의 무서운 반격이 시작되었다. 담서기가 숨을 고르기 위해 허공에서 다시 한차례 몸을 비틀려 할 때 노독행의 몸이 매를 노리고 날아드는 독수리처럼 그의 머리위로 솟구쳐 올랐다. 담서기는 흠칫 놀라 허공에서 몸을 뒤집어 머리를 아래로 하고 발을 위로 한 물구나무의 자세를 취했다. 그것이 담서기의 치명적인 실수였다. 노독행이 노린 것은 담서기의 머리가 아니었다. 담서기는 재빠르게 발차기를 했으나 그때 노독행의 몸이 너무도 가까이 접근해 있었기 때문에 처음과 같은 무서운 위력을 발휘할 수 없었다. 노독행은 피하지 않고 담서기의 발로 달려들었다. 팍! 담서기의 발은 정확하게 노독행의 앞가슴을 가격했다. 노독행의 갈비뼈 한 대가 부러져 나갔다. 하나 노독행은 꿈쩍도 하지 않고 자신의 가슴을 가격하고 빠져나가려는 담서기의 발을 양손으로 덥썩 잡았다. 그리고는 그대로 돌려 버렸다. 우두둑! 뼈마디 으스러지는 소리와 함께 담서기의 다리는 수수깡처럼 부러지고 말았다. "크악!" 담서기의 입을 뚫고 처절한 비명이 메아리쳤다. 담서기는 오른쪽 다리가 괴상한 모습으로 꺾인 채 허공에서 비틀거렸다. 그 순간 노독행은 그의 앞가슴으로 뛰어들었다. 그리고 철산벽의 가공할 위세가 담서기의 가슴팍을 송두리째 박살내 버렸다. 콰앙! 담서기의 비쩍 마른 몸은 벽을 뚫고 반대쪽 방으로 가서 쳐 박혔다. "이....이놈!" 얼굴이 피투성이로 변한 고일악이 담서기의 처참한 죽음을 보고 눈을 뒤집으며 달려 들었다. 그와 담서기는 지난 사십 년동안 친 형제보다도 더욱 가깝게 지내온 사이였다. 혈육(血肉)보다 더 친했던 담서기의 죽음은 고일악의 이성을 잃게 하기에 충분한 것이었다. 하나 양쪽 주먹이 부러지고 코뼈가 주저앉아 숨조차 제대로 쉬지 못하는 고일악의 몸으로 노독행에게 덤빈다는 것은 너무도 무모한 일이었다. 노독행은 고일악의 주먹을 피하며 그의 허리춤을 잡고 그대로 몸을 뒤집었다. 법륜구전중의 음양전도는 언제 보아도 살인적인 위력이 있었다. 쿵! 고일악은 머리부터 거꾸로 바닥에 쳐박혔다. 그의 몸은 한차례 경련을 일으키다가 힘없이 쓰러져 버렸다. 강호무림을 수십 년간 종횡으로 누비던 권퇴쌍마의 죽음치고는 너무도 허망한 종말이었다. 2 그들은 회랑의 끝에 나란히 서서 노독행을 기다리고 있었다. 절정검마(絶情劍魔) 두일선(杜一仙). 도마(刀魔) 궁복(宮宓). 회선창마(廻旋槍魔) 종리매(鍾里魅). 유령무영마(幽靈無影魔) 희무종(姬無踪). 부마(斧魔) 시경림(柴慶霖). 환우구절마중의 다섯 사람이었다. 환우구절마의 제일인자인 금마(金魔) 위혼(魏魂)을 제외한 여덟 명이 모두 나타난 것이다. 노독행은 그들의 삼 장 앞까지 와서 몸을 멈추었다. 가장 왼편에 서 있는 키가 훌쩍한 흑의인이 환우구절마중의 둘째인 절정검마 두일선이었다. 두일선은 검에 관한한 마도에서 첫 손가락에 꼽히는 인물이었다. 그에 필적할 수 있는 사람은 정파의 비룡검객 화비룡 뿐이라고 했다. 두일선은 얼음장처럼 차가운 눈으로 노독행을 응시하며 입을 열었다. "네 무쌍류는 소문으로 듣던 것 보다 더욱 무자비하구나. 네가 금우두부에 와서 사람을 마구 죽이는 이유가 무엇이냐?" 노독행은 외눈을 번뜩거리다가 짤막하게 말했다. "담세악을 나오라고 해." 두일선의 눈에서 번쩍하는 섬광이 피어 올랐다. "삼부주는 이곳에 없다. 네가 삼부주 때문에 온 것이라면 시기를 잘못 선택했다." 이어 그는 천천히 자신의 허리춤에 매어져 있는 검의 손잡이를 움켜 쥐었다. "그리고 더욱 잘못된건 우리를 만났다는 것이지. 피의 빚은 피로 갚는다. 네가 우리를 건드린 이상 너는 결코 살아서 이곳을 나가지 못할 것이다." 창! 검을 뽑는 동작을 취하지도 않았는데 그의 손에는 어느새 좁고 길다란 장검이 섬뜩한 검광(劍光)을 뿌리며 쥐어져 있었다. 그와 동시에 다른 네 사람의 수중에도 각기 다른 병기가 들려졌다. 노독행은 묵묵히 그들을 응시하다가 천천히 오른팔뚝에 매어져 있는 월영도를 뽑아 들었다. "나를 먼저 건드린 것은 너희들이야. 피에는 피로. 이빨에는 이빨로." 그 순간 노독행은 그들을 향해 월영도를 휘두르며 덤벼들었다. 도마 궁복의 사문(師門)는 마도에서는 오랜 전통을 자랑하고 있는 수라도문(修羅刀門)이었다. 궁복은 수라도문에서 백 년내 배출된 고수중 제일인자였다. 궁복의 수라칠마도(修羅七魔刀)는 그 소름끼치도록 잔인한 위력과 한치의 사정도 보지 않는 무자비한 도법으로 널리 알려져 있었다. 하나 오늘 궁복은 자신의 수라칠마도 보다 더욱 잔인하고 무자비한 도법을 보게 되었다. 그것은 말 그대로 악마(惡魔)의 도법(刀法)이라 할 만했다. 쾌액! 칼은 한치의 착오도 없이 종리매의 목덜미를 노리고 날아들었다. 그 추호의 군더더기도 없는 냉혹하리만치 빠르고 날카로운 도법을 보자 종리매는 소름이 쭈욱 끼쳤다. 그는 급히 창(槍)을 질풍처럼 열 여덟 번이나 찔러댔다. 카캉! 칼과 창이 격돌하며 불똥이 튀었다. 종리매의 창은 허공으로 튕겨졌다. 칼도 의당 튕겨져야 했다. 하나 칼은 조금도 튕겨지지 않고 더욱 빠른 속도로 종리매의 목덜미를 찔러 오고 있었다. 종리매의 안색이 시커멓게 변했다. 그는 독보적인 회선창법(廻旋槍法)을 익힌 후로 아직까지 자신의 회선십팔령(廻旋十八靈) 수법을 이토록 수월하게 뚫고 들어오는 자를 본 적이 없었다. 그 거칠 것 없이 날아드는 칼날은 무엇으로도 막을 수 없을 것만 같았다. 그때 시경림의 도끼가 종리매의 목을 찔러오는 칼날을 막아섰다. 깡! 칼과 부딛친 순간 시경림은 하마터면 도끼를 떨어뜨릴 뻔했다. 천부의 신력(神力)을 지녀 패왕부(覇王斧)라는 별명까지 얻고 있는 시경림으로서는 도무지 이해가 가지 않는 일이었다. 어떻게 저 작고 볼품없는 칼로 나의 패왕부를 막아낼 수 있단 말인가? 더구나 손아귀가 찢어지도록 충격을 줄 수 있다니... 시경림이 아직도 정신을 완전히 수습하지 못하고 머뭇거릴 때 칼날이 그의 미간을 향해 쏘아져 왔다. 그토록 강렬하게 부딛쳤는데도 칼날이 날아드는 속도는 조금도 줄어들지 않았다. 오히려 더욱 빨라진 것도 같았다. 시경림은 손아귀가 찢어져 피가 흥건히 고인 손으로 도끼를 힘껏 움켜잡고 다시 한 번 칼날을 정면으로 후려쳐 갔다. 후려쳐 가면서 마음속으로 부르짖었다. '대체 이 악마 같은 도법은 무엇이란 말인가?' 희무종은 가슴이 덜덜 떨렸다. 시경림의 전력을 다한 일격으로도 상대의 칼날을 멈춰세울 수 없었다. 오히려 시경림은 손이 피범벅이 된 채로 뒤로 정신없이 물러나고 있었다. 그리고 칼날은 더욱 무서운 속도로 무방비 상태에 있는 시경림의 미간을 육박해 들어오고 있었다. 가장 가까이에 있는 희무종이 막아서지 않는다면 시경림은 그 악마의 칼날아래 목숨을 잃을게 뻔했다. 하지만 희무종은 자신이 없었다. 수라도로도 막을 수 없고, 회선창과 패왕부로도 저지할 수 없는 저 칼날을 무슨 수로 막는단 말인가? 하나 선택의 여지는 없었다. 멍하니 눈을 뜨고 동료가 쓰러지는 광경을 지켜보고 있을 수 만은 없었다. 희무종은 귀신과도 같은 신법으로 시경림의 앞을 막아서며 전력을 다해 수중에 들고 있는 유령비(幽靈匕)를 휘둘렀다. 희무종이 얼굴을 피로 물들이면서 휘청거리는 광경을 보면서 두일선은 상대를 향해 질풍 같은 십이검을 발출했다. 희무종은 비록 즉사를 면했지만 유령비가 반으로 부러지며 얼굴에 길다란 상처를 입었다. 거의 뼈까지 들여다 보일 정도로 깊은 상처였다. 그 상처보다도 유령비가 부러졌다는게 희무종을 더욱 두렵게 한 모양이었다. 상대의 칼날이 코앞으로 다가오고 있는데도 희무종은 피할 생각조차 하지 못하고 있었다. 두일선은 이때만큼 긴장되고 초조한 적이 없었다. 까깡! 그가 펼쳐낸 십이검은 하나의 장막을 만들며 희무종의 몸을 막았다. 귀청이 찢어지는 듯한 격렬음과 함께 칼날과 장검이 수십 번의 격돌을 일으켰다. "큭!" 두일선은 손목에 강력한 충격을 느끼고 한 걸음 뒤로 물러났다. 하나 허겁지겁 앞을 올려다 본 그의 얼굴에는 이내 짙은 절망감이 떠오르고 있었다. 그토록 막강한 검세로 막았음에도 불구하고 칼날은 여전히 똑 같은 위세로 희무종을 향해 날아가고 있었던 것이다. 두일선은 마음속으로 공포스런 절규를 토해 냈다. '도데체 이것이 무슨 도법이란 말인가?' * * * 무쌍류의 무예는 거의 대부분이 형식보다는 즉흥적인 동작을 필요로 한다. 하나 무쌍류의 무예에도 초식의 틀을 갖춘 것이 있다. 그것이 바로 십대절학(十大絶學)이다. 무쌍류의 십대절학은 인간이 펼칠 수 있는 최상(最上)의 무학이다. 그 강력하고 절대적인 위력은 겪어본 사람만이 알 수 있다. 십대절학은 여섯 개의 초식과 하나의 검법(劍法), 하나의 수법(手法), 하나의 구명절초(救命絶招), 그리고 하나의 도법(刀法)으로 이루어져 있다. 그중 혈천도(血 刀)는 무쌍류 유일의 도법으로, 한 번 펼치면 반드시 상대의 몸에서 피(血)를 뿌려야( )만 멈출 수 있는 공포의 위력을 지니고 있다. 가히 악마의 도법이라 할 수 있는 것이다. - '무쌍류비전총요'중에서 * * * "크악!" 희무종은 마침내 처절한 비명을 지르며 쓰러지고 말았다. 칼날은 한치의 착오도 없이 희무종의 목덜미를 그대로 궤뚫어 버렸다. 시뻘겋게 빛나는 선혈이 허공에 자욱히 뿌려졌다. "이 놈!" 시경림이 벌겋게 핏발선 눈으로 도끼를 휘두르며 달려들었다. 희무종이 그의 앞을 가로막다가 변을 당했으니 그로서는 눈이 뒤집힐 일이 아닐 수 없었다. 공포의 칼날이 다시 그를 향해 날아들었다. 시경림은 피할 생각도 하지 않고 전력을 다해 도끼를 휘둘렀다. 깡! 패왕부의 두꺼운 날이 움푹 파여 들어가도록 후려쳤으나 칼날은 멈추어지지 않았다. 쉬잉! 막고 때리고 후려쳐도 끊임없이 다가오는 악마의 칼날! 그것은 정녕 피를 뿌려야만 멈추어지는 죽음의 도법이란 말인가? 궁복이 수라도를 휘두르며 시경림에 합세했다. 파파팟! 그의 도가 매서운 도풍(刀風)을 사방으로 뿌리며 노독행의 왼쪽 옆구리를 노리고 날아들었다. 그와 함께 종리매 또한 회선창으로 노독행의 오른쪽 관자놀이를 찔러왔다. 두일선 또한 가만히 있지는 않았다. 그의 절정검은 예리한 한광과 함께 노독행의 뒷통수를 무서운 속도로 베어가고 있었다. 사방(四方)에서 공격한다면 악마의 도법을 저지할 수 있을 것이다! 이것이 두일선등 환우구절마의 생각이었다. 막기만 하면 된다! 한 번만 그 악마의 칼날을 세울 수 있다면 상대가 두 번 다시 도법을 시전하지 못하게끔 집요하고 날카로운 반격을 할 수가 있다. 한 번만...한 번만.... 그들의 절실한 바램은 이루어지지 않았다. 따땅! 시경림의 도끼를 튕겨낸 칼날은 왼쪽으로 돌아 수라도를 막아내고 계속 회전하여 절정검과 회선창까지 튕겨냈다. 그리고 다시 한 바퀴를 돌아 시경림의 목을 향해 날아들었다. 칼날이 시경림의 도끼를 튕겨낼 때부터 수라도와 절정검, 회선창을 격퇴시키고 다시 시경림을 향해 날아들 때까지는 채 숨 한 번 내쉴 사이도 되지 않았다. 얼핏 보기에는 애초부터 시경림만을 곧장 노리고 날아든 것 같았다. "컥!" 칼날이 목에 박히고 시경림의 입에서 괴이한 신음이 흘러나왔다. 시경림의 목에서 분수 같은 핏줄기가 뿜어나왔다. 그때 시경림은 마지막으로 괴력을 발휘했다. 목이 궤뚫린 상태에서도 상대의 칼날을 두 손으로 움켜 잡았던 것이다. 마치 생전 멈출 것 같지 않은 칼날을 자신의 몸으로 멈춰세우려는 것처럼.... 시경림의 희생은 헛되지 않았다. 마침내 칼날은 멈추었다. 시경림의 목과 양손에 틀어박힌 채 정지했던 것이다. 그토록 멈춰세우려고 했던 그 공포의 칼날은 두 사람의 피맛을 본 다음에야 겨우 멈춰졌다. 두일선과 궁복, 종리매는 그 기회를 놓치지 않았다. 어떻게 얻은 기회인데 소홀히 할 수 있겠는가? "이야압!" "죽어라! 악마 같은 놈!" 그들은 각기 가장 무서운 절초를 휘두르며 노독행을 향해 날아들었다. 두일선은 이십 년동안 각고의 수련 끝에 완성한 절초인 지참혼옥(地慘魂獄)을 펼쳐냈다. 궁복은 수라칠마도의 최절초인 수라광세출(修羅狂世出)을, 그리고 종리매는 회선창법의 최고비기인 회선만리혈(廻旋萬里血)을 전력을 다해 시전했다. 쐐쐐쐐쐐... 파파파팍! 주위가 온통 그들이 펼쳐낸 검풍과 도광, 창영에 가려 아무 것도 보이지 않게 되었다. 가히 엄청난 공세였다. 노독행은 그들의 공세속에 우뚝 선 채 외눈을 번뜩이고 있었다. 그의 손에 들린 월영도는 여전히 시경림의 목에 틀어박힌 채 꼼짝도 않고 있었다. 칼을 놓고 물러날 것인가? 아니면 그자리에 선 채로 삼인(三人)의 가공할 공세를 받아낼 것인가? 절대절명의 순간, 노독행의 몸이 갑자기 시경림을 향해서 돌진해 들어갔다. 쿠악! 시경림의 목에 박혀 있던 월영도가 노독행의 돌진해 들어오는 기세에 눌려 그의 목을 뚫고 반대쪽으로 삐져 나왔다. 아직 숨이 끊어지지 않았던 시경림이 고통을 참지 못하고 몸부림을 쳤다. "끄아아...." 마침내 월영도가 시경림의 목을 완전히 관통하여 뒤로 빠져나왔다. 그 순간 노독행은 시경림의 몸을 타넘어 그의 목뒤로 빠져나온 월영도를 움켜잡았다. 동시에 전력을 다해 몸을 뒤집으며 십대절학중의 반천홍(盤天虹)을 펼쳐냈다. 쭈아악! 하나의 거대한 무지개가 바닥에서 하늘로 솟구쳐 올랐다. 그 무지개는 솟구치는 도중에 급속도로 확산되어 종내에는 허공 전체를 거대한 선반처럼 뒤엎어 버렸다. 그와함께 시뻘건 피비가 내리기 시작했다. .......... 주위가 갑자기 조용해졌다. 투둑! 잘려진 살점들이 여기저기 뿌려졌다. 따땅! 조각나버린 검의 파편(破片)들이 떨어져 내리고, 푹! 부러진 창날이 바닥에 틀어 박혔다. 그리고, 쿵! 쿵! 무언가 무거운 통나무가 쓰러지는 듯한 음향이 거푸 들려왔다. 노독행은 자신의 가슴을 내려다 보았다. 오른쪽 가슴이 쩌억 갈라져 속살이 들여다 보였다. 만일 왼쪽가슴이었다면 심장이 갈라져 즉사하고 말았을 것이다. 상처는 그것뿐이 아니었다. 왼쪽 팔에는 아직도 칼날이 박혀 흔들거리고 있었다. 궁복의 수라도가 반토막으로 부러져 꽂혀 있었다. 등쪽에도 적지 않은 상처가 나 있었다. 등뒤로 날아오는 회선창을 완벽하게 막지 못해 하마터면 꼬치처럼 창날에 꿰뚫릴 뻔했던 것이다. 하나 그는 결국 살아남았다. 두일선과 궁복, 종리매는 그러한 운(運)이 없었다. 그들은 전신이 난도질당한 모습으로 피바다속에 누워 있었다. 머리끝부터 발끝까지가 온통 칼날에 짓이겨진 듯한 모습이었다. 이것이 무쌍류 십대절학중의 하나인 반천홍의 위력이었다. 싸움은 끝이 났다. 놀랍도록 잔인하고 처참한 싸움이었지만 결국 한쪽의 일방적인 승리로 끝난 것이다. 노독행은 월영도를 오른팔뚝에 매어찼다. 그리고는 피와 죽음이 가득한 회랑을 지나 앞으로 전진했다. 회랑의 끝에 있는 문은 활짝 열려 있었다. 노독행은 천천히 열려진 문 안으로 들어갔다. 마침내 금우두부의 내단(內壇)으로 들어가게 된 것이다. 3 내단은 이상하리만치 적막감에 휩싸여 있었다. 아주 넓은 장소였고, 천장도 지금까지와는 비교할 수 없을만큼 높았다. 건물의 안이라고는 믿기지 않을 정도로 넓고 화려한 장소였다. 그런데 아무도 없었다. 터무니없이 넓고 큰 내단 안에는 사람의 흔적이 보이지 않았다. 노독행은 피로 물든 몸을 움직여 내단의 중앙으로 걸어갔다. 그때 아득히 저 멀리에 있는 내단의 반대편 벽에있는 작은 문이 열렸다. 가까이에 가서 보면 상당히 큰 문일게 틀림없지만, 노독행이 있는 곳에서는 작아 보였다. 그것은 다시말하면 이 내단이 얼마나 크고 넓은지를 여실히 말해 주는 것이었다. 반대편의 열린 문에서 네 명의 흑의인이 걸어나왔다. 그들은 어깨에 하나의 침상을 메고 있었다. 침상위에 한 사람이 비스듬히 누워 있는 모습이 어렴풋이 보였다. 그들이 다가올수록 침상위에 누워 있는 사람의 모습이 분명하게 드러났다. 그는 금포를 입은 비쩍 마른 인물이었다. 얼마나 깡말랐는지 입고 있는 금포가 헐렁헐렁해서 금시라도 벗겨져 버릴 것만 같았다. 머리는 거의 벗겨져 몇 가닥 남지 않은 머리카락이 아무렇게나 흘러내려 있었고, 주름살 가득한 얼굴에는 검버섯이 여기저기 피어 있었다. 그 검버섯은 금포노인이 예전에 악독한 내가중수법(內家重手法)에 당해 내장이 썪어가고 있음을 나타내는 것이었다. 흑의인들은 마침내 노독행의 바로 앞까지 도착했다. 그들은 그곳에서 침상을 내려놓았다. 가까이서 보니 침상위의 금포노인은 한층 더 늙고 깡말랐다. 금포노인은 죽어가고 있었다. 노독행은 한눈에 그것을 알수 있었다. 검버섯이 얼굴 전체로 확대되어 본래의 얼굴 모습이 어땠는지 도무지 분간할 수 없을 정도였다. 주름살 투성이의 얼굴속에 박혀 있는 두 눈에서는 진물이 뚝뚝 내려 보기에도 끔찍할 정도였다. 대체 이 금포노인은 누구란 말인가? 노독행이 물끄러미 자신을 바라보고 있자 금포노인은 침상위에 누운 채로 힘없이 그를 올려다 보았다. 금포노인의 메마른 입술이 열리며 거의 꺼져가는 듯한 미약한 음성이 흘러나왔다. "노부가...누구인지 아는가?" 거의 개미가 기어가는 듯한 목소리였다. 노독행은 고개를 끄덕였다. 금포노인은 다시 물었다. "노부가 누구인가?" 노독행은 한동안 그를 내려다 보다가 짤막하게 입을 열었다. "금마 위혼." 금포노인의 검버섯 가득한 얼굴에 엷은 미소가 떠올랐다. 주름살 몇 개가 움직인 듯한 모습이었으나 그것은 분명한 미소였다. 무어라 형용할 수 없는 씁쓸한 미소였다. "노부가 바로 금우두부의 부주인 금마 위혼일세." 금마 위혼! 눈앞의 이 금시라도 관속으로 들어가 버릴 것 같은 노인이 바로 금우두부의 주인이며 환우구절마중의 제일인자인 금마 위혼이란 말인가? 가공할 금마신공(金魔神功)과 무적금광지(無敵金光指)로 일세를 풍미하던 천하제일마(天下第一魔)란 말인가? 그것은 실로 믿을 수 없는 일이었다. 위혼은 한차례 메마른 기침을 쿨럭거렸다. "쿨룩...쿨룩...노부는 십여 년 전에 하나의 악독한 장공(掌功)에 격중당해 이런 꼴이 되어 버렸네. 일어나서 손님을 맞지 못하는 것을 이해해 주게나.." 대체 어떠한 장공이길래 천하제일마를 이런 꼴로 만들어 버렸단 말인가? 위혼의 얼굴에 예의 허탈하면서도 쓸쓸한 미소가 떠올랐다. "그 장공의 이름은 반혼장(返魂掌)이라고 하네. 반혼장은 모두 여덟 개의 초식으로 나뉘어져 있는데 그중 한 초식에라도 격중당하면 죽던가....아니면 이런 꼴로 변하고 말지." 반혼팔장(返魂八掌)! 금마 위혼을 죽지도 살지도 못하게 만든 반혼팔장이란 대체 어떤 무공일까? 다행히 위혼은 노독행이 묻지도 않았는데 그 장공에 대한 설명을 해 주었다. "반혼장은 천하에서 가장 음유(陰柔)하고 독랄한 장력일세. 그것을 익히기 위해서는 적어도 오십 년 이상의 각고가 필요하지. 자네의 무쌍류만큼이나 그 장공도 오랫동안 무림에서 전설로만 떠돌고 있었네...." 위혼의 음성은 금시라도 꺼질 듯 하면서도 용케도 계속 이어지고 있었다. "반혼장이 나타나면 천하가 피로 씻긴다는 소문이 있었네...그동안 한 번도 나타나지 않아 아직 익힌 사람이 없다고 알려졌었는데....사실은 이미 십여 년 전에 그걸 익힌 사람이 있었던 거지." 노독행은 묻지 않을 수 없었다. "그가 누구요?" 위혼은 잠시 입을 다물었다가 천천히 입을 열었다. "동방유아." 동방유아! 이이름을 듣는 순간 노독행의 가슴에는 무어라 표현할 수 없는 감정이 회오리쳤다. 자타가 공인하는 천하제일고수! 출도한 후 단 한 번도 패하지 않은 무적(無敵)의 절대자! 강남의 패자인 포호산장의 주인! 그리고.... 방립동의 아버지! 독고무정으로 하여금 평생 복수의 원한속에 지내게 만든 원흉(元兇)! 그의 이름을 이곳에서 듣게 된 것이다. "동방유아의 무공은 이미 인간의 경지를 벗어났네. 거기에 반혼장이라...인세(人世)에는 그를 당할 자가 없을지도 모른다고 생각했지. 적어도 자네...무쌍류가 다시 나타날 때까지는..." 위혼은 흐릿한 눈으로 노독행을 물끄러미 올려보다가 다시 입을 열었다. "오늘 자네를 보고서야 비로소 동방유아를 상대할 수 있는 인물이 나타났다는 걸 알았네. 노부는 소문을 별로 믿지 않는 성격이거든..." "......." "동방유아도 그걸 알았겠지. 그는 모든걸 알고 있으니까...자네가 나타날 때부터 알고 있었을거야. 그는 그런 인물이거든...." 위혼은 말하기도 힘든 듯 잠시 입을 다물었다. 검버섯 가득한 그의 얼굴에는 아무런 혈색도 떠올라 있지 않았다. 그는 기름이 떨어져가는 촛불과 같은 신세였다. 언제 기름이 바닥나 불이 꺼질지 모르는 몸이었다. 그런 몸으로 무슨 이야기를 이토록 하려는 것일까? 위혼은 한동안 숨을 고른 후 다시 입을 열었다. "자네가 담세악을 찾아왔다는 말을 들었네. 하지만 담세악은 여기 없네...그는 원래 여기 없지." 노독행의 외눈에서 번쩍하는 빛이 흘러나왔다. "그게 무슨 말이오?" "담세악은 이곳에 거의 붙어 있는 법이 없네. 일 년에 한 두 번 올까...그것도 아주 잠깐 머물다가 어디론가로 사라지지. 이곳에서는 그를 만날 수 없네." "그가 어디로 간단 말이오?" "그건 아무도 모르네. 담세악 만의 비밀이라고나 할까? 담세악은 워낙 비밀이 많은 사람이라...노부는 그를 별로 신임하지 않아." 위혼은 문득 고개를 들어 노독행을 응시했다. 그의 주름지고 검버섯 핀 얼굴에는 기이한 빛이 떠오르고 있었다. "노부가 아픈 몸을 이끌면서 자네를 만나러 나온 것은 한 가지 이유가 있네." 노독행은 말없이 그를 바라보았다. "오늘로서 금우두부는 무림에서 사라지게 되었네. 노부의 여덟 명의 의제(義弟)들은 실질적으로 금우두부를 이끌어가는 중추세력들이었네. 그들이 모두 자네 손에 쓰러진 이상 금우두부는 이제 빈 껍데기에 지나지 않아." "......" "자네를 탓하려거나 원한을 갚으려고 하는 것은 아닐세. 단지 노부는 오늘 일에 어떤 의문을 느낀 거지." 위혼의 음성은 담담했다. "담세악은 금우두부의 삼부주이지만 실제로는 유명무실한 존재일세. 그 동안 본부에 붙어 있는 적도 없었고, 별다른 활동도 하지 않았어. 그런데 불현 듯 강호에 나타나서는 자네와 시비를 일으키고 다시 사라져 버렸네." 노독행의 얼굴은 여전히 아무런 표정이 없었으나 눈에서는 강렬한 빛이 번뜩거렸다. 이 늙은이는 지금 무슨 말을 하려는 것일까?" 위혼의 얼굴에도 아무런 표정이 떠올라 있지 않았다. "다시 말하면 그는 자네를 금우두부에 끌고 오게 해놓고는 자신만 없어져 버린걸세. 그 결과는 오늘 같은 일이 벌어지게 된 것이고....일이 참 공교롭다고 생각하지 않나?" "......!" "사실 우리는 포호산장의 압력에 몹시 시달리고 있었네. 그래서 얼마전부터 강북에 있는 천상회에 접촉을 시도했지. 일이 제법 진척되나 했는데...천상회는 자네의 손에 멸망해 버렸네." 위혼의 음성에 어떤 원한이나 추궁의 빛은 전혀 보이지 않았다. 그저 조용하고 담담할 뿐이었다. "요새 우리는 또 다른 조력자를 찾다가 한 군데에 조심스런 의사타진을 했네. 그쪽에서는 의외로 호의적인 반응이 왔지." 노독행은 불쑥 물었다. "그곳이 어디요?" "모용세가." 노독행은 놀라지 않았다. 모용태릉이라면 충분히 그러고도 남을 인물이었다. 그는 야심으로 뭉쳤으며, 자신의 야심을 위해서 딸도 쉽게 버리는 인물이었다. 하물며 사돈을 배신하는 일쯤이야 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일 아니겠는가? "일이 잘 진행된다면 이달 말쯤에 본부와 모용세가는 결맹(結盟)했을 지 모르네. 그런데 결맹을 불과 보름도 남겨 놓지 않고 이번에는 본부가 멸망하게 되었네. 우연치고는 참으로 희한한 일 아닌가?" 위혼의 말은 한 가지 놀라운 사실을 의미하는 것이다. 그는 천상회와 금우두부의 몰락이 모두 누군가의 계략에 의한 것이며, 그 배후에 포호산장이 있을 거라는 암시를 한 것이다. 노독행은 확실히 의문이 들기는 했다. 천상회와 금우두부는 포호산장을 위협할 수 있는 몇 안되는 세력들이었다. 결국 그들은 모두 자신의 손에 의해 멸망하고 말았다. 물론 그 속에는 노독행 자신의 필연적인 이유가 있었으나 결과로만 따지면 포호산장의 커다란 우환을 제거해준 꼴이 되고 말았다. 이제 포호산장을 조금이라도 견제할 수 있는 세력이라면 오직 모용세가 뿐이다. 모용세가는 과연 어떻게 될 것인가? 하나 그것은 단지 의문일 뿐, 확실한 것은 아무 것도 없었다. 무엇보다도, 자신이 이곳으로 온 것은 오직 친구인 방립동 때문이었다. 담세악이 본래 그런 의도를 가지고 있건, 아니면 또다른 의도를 숨기고 있건 그는 방립동을 제거하려 했다. 그리고 거의 성공할 뻔했다. 아니, 어쩌면 성공했는지도 모르지. 자신이 발견한 것은 오직 방립동의 잘려진 팔 뿐이니 그의 생사(生死)여부는 아직 확실히 알 수 없는 일이었다. 만약 담세악이 위혼의 예측대로 포호산장의 지시를 따랐다면, 결코 방립동을 해치려고 하지는 않았을 것이다. 누가 뭐래도 방립동은 동방유아의 오직 하나뿐인 아들이기 때문이다. 그리고 그가 자신과 방립동의 관계를 알고 있을 리가 없었다. 자신이 방립동의 복수를 위해서 이곳으로 찾아오리라는 것을 어떻게 장담할 수 있겠는가? 노독행은 다시 위혼을 바라보았다. 위혼의 안광은 급격히 흐려져 있었다. 너무 오랜만에 많은 말을 해서 진력이 급속도로 소모된 모양이었다. 노독행은 그에 대해서는 아무런 살심(殺心)도 일어나지 않았다. 그는 이미 심지가 다 타버린 등잔 같은 몸이었다. 노독행이 굳이 손을 쓰지 않아도 며칠을 버티지 못할 것이다. 노독행은 결코 피에 굶주린 살인마가 아니었다. 단지 자신의 감정에 충실할 뿐이었다. 위혼은 강호에서 늙은 인물답게 꺼져가는 눈으로도 노독행의 그런 의중을 파악한 모양이었다. 그의 입가에 흐릿한 미소가 떠올랐다. "너무 고민할 필요는 없네. 세상 일이란 주머니 속의 송곳과 같아서 언젠가는 진실이 밝혀지기 마련이야...단지 그러기 위해서는 어느 정도의 시간과 희생이 따른다는게 문제지." 그의 입에서 다시 격렬한 기침이 토해져 나왔다. "쿨룩...쿨룩..." 그는 거의 숨이 끊어질 정도로 심하게 기침을 했다. 그러다가 한바탕의 피를 토해 냈다. "우웩!" 침상옆에 서 있던 네 명의 흑의인들이 깜짝 놀라 급히 그를 부축했다. 위혼은 한 덩이의 검붉은 핏덩이를 토해내더니 속이 조금 가라앉은 모양이었다. 손을 내저어 흑의인들을 물리치고는 노독행을 바라보며 힘없이 웃었다. "자네의 분노가 풀렸는지는 모르지만 노부는 자네를 상대할 수 없는 몸이네. 담세악도 이곳에 없고...자네는 다른 곳으로 가서 그를 찾아야 할 걸세." 노독행은 어차피 위혼에 대해서는 아무런 감정도 없었다. 때문에 그는 주저없이 몸을 돌려 떠나려 했다. 용무가 끝났으므로 남아 있을 필요도 없었다. 그가 막 몸을 돌리려 할 때 위혼의 음성이 들려왔다. "자네는....아주 강인한 인물일세. 그리고 젊지. 젊다는 건 가장 큰 무기가 될 수 있는거야....그걸 잊지 말게." 노독행은 문득 이상한 생각이 들었다. 위혼은 왜 이런 말을 하는 것일까? 그의 말에는 무슨 뜻이 담겨 있을까? 노독행이 위혼을 돌아보니 위혼은 입가에 희미한 미소를 지은 채 그를 올려다 보고 있었다. 그 미소속에는 기이하다고밖에 표현할 수 없는 빛이 담겨 있었다. 노독행이 한동안 자신을 물끄러미 바라보고 있자 위혼은 불쑥 입을 열었다. "혹시 나중에 강호에서 손가락이 세 개인 사람을 만나게 되면...그가 자네에게 잘못을 저질렀더라도 한 번만 살려주지 않겠나?" 노독행은 외눈을 빛내며 물었다. "그게 무슨 말이오?" 위혼의 얼굴에 씁쓸한 빛이 감돌았다. "그저 다 죽어가는 늙은이의 마지막 부탁이라고 생각하고 들어주게. 그런 사람을 만나면 자네에게 죽을 죄를 저지르지 않는한 한 번만 그를 용서해 주게." 그 말을 할 때의 위혼의 모습은 오랫동안 강호를 주름잡았던 일세의 거마(巨魔)답지 않은 처량한 것이었다. 노독행은 마음이 약하거나 쉽게 흔들리는 사람이 아니었지만 지금은 이상한 감회를 느끼고 있었다. 위혼은 그가 만났던 인물중에서 가장 특이한 인물중 하나였다. 과거에 화려한 명성을 날렸으면서도 전혀 거만하지 않았고, 언제 죽을지 모르는 몸을 하고 있으면서도 비굴하지 않았다. 수십 년간 형제보다 가까이 지냈던 동료들의 죽음을 보고도 슬퍼하지 않았고, 오랫동안 피땀 흘려 일구어낸 집단이 멸망하는 것을 알면서도 분노하지 않았다. 또한 모든 것에 초연(超然)해 있는 것 같으면서도 가장 인간적인 모습을 보여주고 있었다. 죽음을 앞둔 늙은이라는 표현은 그의 동정심을 끌어내기 위해서 한 말만은 아니었다. 실제로 위혼은 죽어가고 있고, 위혼 자신도 그것을 잘 알고 있었다. 위혼은 과연 선인(善人)인가, 악인(惡人)인가? 노독행은 한동안 위혼의 주름살 투성이에 검버섯이 가득한 얼굴을 바라보고 있다가 천천히 고개를 끄덕였다. "그렇게 하겠소." 위혼은 드물게 보는 밝은 웃음을 지었다. "고맙네." 그는 다시 네 명의 흑의인이 맨 침상을 타고 사라져갔다. 그것이 노독행이 본 위혼의 마지막 모습이었다. 노독행이 떠난 지 이틀 후에 위혼은 파란만장했던 일생을 마무리하며 조용히 눈을 감았던 것이다. 제 53 장 아 무 도 익 힌 사 람 이 없 소 1 황산을 내려왔을 때 천하에 다시 없는 체력을 지닌 노독행도 심한 피로를 느꼈다. 그런데 이상하게도 정신만은 더욱 맑아졌다. 수많은 상념들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다. 그중 어느 것도 명확한 해답을 얻을 수 있는 것이 없었다. 하나 노독행은 서두르지 않았다. 위혼의 말처럼 언젠가는 모든 일의 진상이 명명백백하게 드러나리라고 생각했기 때문이다. 노독행이 황산의 산아래를 걷고 있을 때였다. 그는 문득 길옆에서 그리 멀지 않은 곳에 하나의 주막을 발견했다. 주막이라고 해야 네 개의 기다란 막대기위에 천을 걸어놓은 것에 불과했으나 그래도 바람에 펄럭이는 <주(酒)>라는 깃발이 유난히 사람의 시선을 끌었다. 노독행의 발길은 자신도 모르게 그곳으로 향하고 있었다. 안에는 서 너개의 탁자가 있었다. 그중 한 탁자에는 벌써 한 사람의 손님이 술잔을 기울이고 있었다. 노독행이 주막안으로 들어오자 그 사람은 힐끗 고개를 돌려 노독행을 쳐다보았다. 노독행의 시선도 그 사람에게로 향했다. 그는 짙은 회삼을 걸치고 이목구비가 수려한 중년인이었다. 나이는 대략 사십 대 중반쯤 되었을까? 눈빛이 차고 맑았으며, 손에는 섭선 하나를 들고 있었다. 노독행과 시선이 마주치자 회삼중년인의 눈에 이채가 반짝거렸다. 노독행은 그 회삼중년인의 반짝거리는 눈빛이 왠지 어디선가 본 듯한 느낌이 들었다. 하나 회삼중년인은 분명 그가 처음 보는 인물이었다. 그때 회삼중년인이 앉아 있던 자리에서 일어나 노독행을 향해 다가왔다. "당신을 찾고 있었소." 노독행은 회삼중년인을 빤히 응시했다. 웬만한 사람이라면 노독행의 눈을 절대로 정면으로 바라보지 못할 것이다. 그 눈에 서려 있는 냉정함을 견디지 못할 것이다. 하나 회삼중년인은 조금도 꺼려하지 않고 그 눈을 마주 보았다. "엽동이 당신을 찾고 있소." 짤막한 말이었으나 그 말을 듣자 노독행의 눈에서 번쩍하는 섬광이 번득였다. 노독행은 불쑥 물었다. "당신은?" 회삼중년인은 입가에 빙그레 미소를 지었다. "나는 천기일사(天機逸士) 서문방(西門尨)이란 사람이오. 내 이름을 들은 적이 있소?" 노독행은 말없이 고개를 끄덕였다. 물론 그는 들어 보았다. 천기일사 서문방! 그는 바로 표향령의 신비에 가려진 군사(軍師)였던 것이다. 서문방은 강북무림의 제일가는 지략가로 알려져 있는 인물이었다. 강남의 담세악, 강북의 서문방! 이 두 사람은 무림인이라면 누구나가 인정하는 당금 무림의 최고 두뇌들이었다. 혹자는 이들을 가리켜 남북쌍절(南北雙絶)이라고 부르기도 했다. 서문방은 지략이 탁월하고 재지가 비상할 뿐 아니라 종적이 신비스러워서 천상회에서 그를 제거하기 위해 갖은 노력을 기울였으나 결국 없애지 못했었다. 동에 번쩍, 서에 번쩍하는 신출귀몰한 그의 행적(行跡)은 많은 무림인들의 입에서 입으로 전해져 거의 전설과도 같은 명성을 떨치게 만들었다. 그 서문방이 노독행의 앞에 불쑥 나타난 것이다. "당신이 황산 근처에 모습을 나타냈다는 말을 듣고 이틀 째 이곳에서 기다리고 있었소. 더 늦기 전에 만났으니 정말 다행이오." 서문방의 말은 간단했으나 그 동안의 사정을 모두 알 수 있게 했다. 엽동이 노독행을 찾고 있다! 그것은 필시 중대한 일일 것이다! 더 늦기 전에 만났다는 것은 엽동에게 위기가 닥쳐 있으며 시간이 그리 많지 않다는 것을 뜻하는 것이다! 대체 엽동은 무슨 비밀을 지니고 있을까? 그것을 알아보는 길은 오직 한 가지밖에는 없다. 더 늦기 전에 엽동을 직접 만나는 길뿐이다. 노독행의 마음이 움직였다고 생각했는지 서문방은 자신이 먼저 앞으로 움직였다. "사마영주에게도 연락을 했으니 그녀도 그곳으로 오고 있을거요. 이 일의 자세한 내막은 가면서 말해 주겠소. 우선은 한시라도 빨리 엽동에게 가야하오." "그는 어디 있지?" "이곳에서 백여 리쯤 떨어진 사당(祠堂)에 있소." 노독행은 그의 뒤를 따라가기 전 술을 한 병 샀다. 그는 서문방과 함께 몸을 움직이면서 술을 병째 마셨다. 서문방은 이런 촉망중에도 술을 병째로 들이키는 그의 모습이 의아스러운 듯 몇 번이나 그를 쳐다 보았다. 하나 그 점에 대해서는 아무런 말도 하지 않았다. 내심 짐작하는 것이 있었기 때문이다. 술을 마시면 체내의 혈액순환이 빠르게 상승한다. 지나치게 마시면 물론 호흡이 가빠지고 좋지 않은 상태에 빠지게 되지만, 적당한 음주는 피의 순환을 좋게 하고 근육에 적당한 자극을 주게 된다. 노독행은 술을 마시고 몸을 움직임으로써 황산에서의 치열한 격전으로 지쳤던 몸을 회복시키려고 했던 것이다. 과연 달려가는 도중 그는 땀을 비오듯 흘렸다. 가슴과 어깨, 등의 상처에서도 간간히 피가 나오기 시작했다. 하나 일각쯤 달리자 피는 더이상 나오지 않았다. 그리고 반 시진쯤 달리자 근육속에서 땀이 흘러나와 체내의 탁한 기운을 모두 밖으로 뿜어내었다. 목표지점에 거의 도달했을 즈음에는 노독행의 몸은 거의 정상적인 상태로 회복되고 있었다. 서문방으로서도 옆에서 지켜보지 않았다면 술을 마시고 단지 달리는 것만으로 심각한 부상에서 회복된다는 것을 믿지 않았을 것이다. 남들이 보았다면 가히 기적 같은 일이라고 떠들어 댔을 것이다. 서문방은 냉정하게 중얼거렸다. '기적이라고? 그런건 없다. 저건 천년동안 쌓아온 비법(秘法)과 최고의 강인한 육체가 만들어낸 당연한 결과일 뿐이다. 기적 같은 건 원래 존재하지 않는다.' 얕으막한 고개를 넘자 멀리 하나의 허름한 사당이 눈에 들어왔다. "바로 저곳이오." 서문방은 더욱 빠르게 몸을 날렸다. 노독행은 그보다 앞서지 않고 묵묵히 그와 보조를 같이하여 달리고 있었다. 무표정하게 앞만 바라본 채 달려가는 그의 모습은 무쇠로 만들어진 철인(鐵人)을 연상케했다. 어떠한 것으로도 파괴되지 않을 무적의 철인! 사당에서 십 여장 떨어진 곳까지 다가갔을 때 두 사람의 눈빛이 일제히 변했다. 바람을 타고 사당안에서 한 줄기 기이한 냄새가 흘러나오고 있었던 것이다. 두 사람은 그 냄새가 무엇인지 너무도 잘 알고 있었다. 비릿하면서도 왠지 기분 나쁜 냄새... 바로 피냄새였다. 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 사당의 담을 넘어 안으로 뛰어들어갔다. 사당안은 아주 조용했다. 풀밭이 무성했고, 무너진 담장과 빛 바랜 벽들이 초라한 모습으로 서 있었다. 그리고 몇 구의 시체가 있었다. 사방에 널려져 있는 시체의 수는 모두 일곱 구였다. 그들중에는 노독행의 눈에 익은 시체도 있었다. 사당의 계단앞에 입을 딱 벌린 채로 쓰러져 있는 시체. 짙은 남색 장삼을 입은 날카로운 인상의 청년이었다. 청년의 손에는 예리한 빛을 발하는 강도(剛刀)가 굳게 쥐어져 있었다. 그는 바로 신도비응 엽표였다. 사마표향의 측근중의 측근이며 엽동의 유일한 남동생. 그가 이름모를 사당의 풀밭에서 싸늘한 시체로 변해 있는 것이다. 엽표의 시체를 본 서문방의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다. 그는 황급히 사당안으로 들어갔다. 사당 안에도 몇 구의 시신이 있었다. 그중에서도 특히 양쪽 손에 쇠구슬(鐵丸)을 움켜 쥐고 우뚝 서 있는 금포인의 시체가 유난히 시선을 끌었다. 금포인은 무엇이 그리도 억울했던지 눈을 부릅뜬 채 꼿꼿하게 선 모습으로 숨져 있었다. 그 금포인을 보자 서문방의 입에서는 자신도 모르게 답답한 신음이 흘러나왔다. "구여해...자네까지...." 그렇다. 금포인은 바로 엽표와 함께 새외쌍절로 알려진 무적철환 구여해였던 것이다. 엽표와 구여해. 표향령의 핵심이며 자타가 공인하는 강호무림의 최절정고수들이 싸늘한 시체가 되어 버렸다. 그들외에 널려진 시신도 모두 표향령의 고수들이었다. 서문방은 사당안을 돌아보고는 참담한 표정이 되었다. "이들은 모두 엽동을 지키던 고수들이었소. 그런데 한 사람도 빼놓지 않고 몰살을 당해 버렸으니..." 노독행은 불쑥 물었다. "엽동은?" 서문방은 침울한 얼굴로 고개를 저었다. "사라졌소." 이어 그는 무거운 음성으로 말을 이었다. "엽동은 심각한 부상을 입어서 기식이 엄엄한 상태였소. 그 혼자로는 도저히 움직일 수 없는 몸이란 말이오. 그를 지키던 고수들이 모두 죽고 그가 사라졌다는 건 한 가지로밖에는 생각할 수 없소." 그 한 가지가 무엇인지는 삼척 동자라도 알 수 있을 것이다. 엽동은 흉수(兇手)에 의해 끌려간 것이다. 그것외에는 달리 생각할 길이 없었다. 그렇다면 흉수는 대체 누구인가? 그는 왜 이들을 몰살하고 엽동을 끌고 간 것일까? 서문방은 문득 무언가에 생각이 미친 듯 구여해의 시신을 살피기 시작했다. 그러다 그의 손길이 한 곳에서 딱 멈추었다. "이리 좀 와 보시오." 서문방의 음성은 나직하게 가라앉아 있었다. 노독행은 구여해의 시신곁으로 다가갔다. 구여해의 가슴팍은 활짝 열려져 있었다. 그의 가슴팍에는 기이한 혈선(血線)이 한 일자(一字)로 그어져 있었다. 마치 누군가가 붉은 세필(細筆)로 정성스레 그어 놓은 듯 아주 가늘고 곧은 직선이었다. 노독행은 외눈을 번뜩이며 그 혈선을 응시하다가 손으로 만져 보았다. 피는 묻어 나오지 않았다. 그 혈선의 깊이는 정확하게 두 치였다. 피부만 살짝 가르고 들어가 피부밑에 있는 신경을 잘라놓을 수 있는 깊이였다. 그리고 혈선은 실제로 그렇게 했다. 얼핏 보기에 붉은 실 한조각이 달라 붙어 있는 듯 가느다랗게 그어진 한 줄기의 혈선은 구여해의 가슴팍 신경을 모조리 끊어 버렸던 것이다. 그것은 실로 눈으로 보고도 믿을 수 없는 일이었다. 칼로 신경을 끊는다는 건 불가능한 일이 아니다. 하나 이토록 섬세하게 피 한 방울 나오게 하지 않고 전문적으로 신경만을 끊는다는 것은 거의 불가능한 일이었다. 게다가 구여해 같은 고수가 제대로 대항조차 해보지 못하고 상대가 자신의 신경을 모조리 끊어 버릴 때까지 당하고만 있었던 것이다. 그것만 보아도 흉수의 무공이 얼마나 가공스러운 것인지 여실히 알 수 있었다. 서문방이 확인해 보니 구여해 뿐만 아니라 엽표를 비롯한 장내에 쓰러져 있는 모든 고수들의 가슴팍에도 하나같이 가느다란 혈선이 그어져 있었다. 이것이 대체 무슨 무공일까? 흉수가 도데체 누구이기에 이토록 무서운 무공을 지니고 있단 말인가? 서문방의 안색이 심각하게 굳어져 있었다. "이게 무슨 무공의 흔적인지 알아보겠소?" 노독행은 짤막하게 말했다. "검(劍)." 서문방은 무겁게 고개를 끄덕였다. "그렇소. 오직 검끝만이 이렇게 가느다란 선을 그을 수 있소. 흉수는 검의 고수요. 그것도 아주 무서운..." 검끝으로 엽표나 구여해 같은 절정고수들의 가슴에 마음대로 혈선을 그을 수 있는 인물이 과연 존재한단 말인가? 피 한 방울 흘리지 않고 그들의 신경을 가닥가닥 끊어 버릴 수 있는 검법의 소유자가 과연 있을 수 있단 말인가? 노독행의 실력으로 엽표나 구여해를 살해하는 건 그리 어려운 일이 아니다. 마음만 먹으면 그도 그들의 신경을 모조리 끊어 버릴 수 있다. 하지만 피 한 방울 흘리지 않고 이토록 깨끗하게 끊을 수는 없을 것이다. 더구나 그들이 대항조차 하지 못하는 짧은 순간에 그럴 수는 없다. 서문방은 무언가 골똘히 생각에 잠긴 모습이었다. "당금무림에서 검으로 일정수준 이상의 경지에 오른 인물은 그리 많지 않소. 강북에서 서 너명, 강남에서 칠 팔명 정도요. 전대의 인물을 합친다고 해도 채 스물이 넘지 않을거요." 노독행은 묵묵히 그의 말을 듣고 있었다. "그중에서 사람의 몸에 검으로 그림을 그릴 수 있는 실력의 소유자는 더욱 많지 않소. 신경을 끊는 것은 둘째문제로 하고 검으로 그림을 그릴 수 있는 사람을 꼽으라면 기껏 다섯 명 정도요." 서문방은 침착한 음성으로 말을 이었다. "먼저 강북의 전설적인 검객인 천산신검(天山神劍) 을지민(乙遲岷)을 들 수 있소. 하지만 그는 오래전에 이미 은거했고, 강호를 종횡할 때도 결코 함부로 사람을 죽이지 않았소. 그는 너무 성격이 충후해서 절대로 이런 살인적인 검법을 익힐 수 없소. 아마 그는 이렇게 악독한 수법이 있다는 것조차 모르고 있을거요." "......" "둘째로 생각나는 자는 남궁세가의 젊은 가주인 철검서생 남궁유룡이오. 그자의 검법은 정말로 빠르고 날카롭소." 노독행은 짤막하게 입을 열었다. "그것만으론 부족하지." 서문방은 그를 보며 고개를 끄덕였다. "그렇소. 이 정도의 검흔(劍痕)을 남기려면 적어도 한 갑자(甲子) 이상 검에만 매달려 있어야 하오. 그리고 엄청난 인내력과 공력을 필요로 하지. 젊은 사람은 절대로 그렇게 할 수 없소." 젊은 사람은 아무리 침착하고 정력(定力)이 강하다고 해도 어느 한계가 있기 마련이다. 혈기(血氣)란 결코 억누른다고 해서 억눌러지는 것이 아니다. 오직 수많은 세월의 경험을 쌓은 노강호(老江湖)만이 언제까지나 부동심(不動心)을 흐트러 뜨리지 않을 수 있다. 그리고 그런 자야만이 비로소 검으로 사람의 신경을 마음대로 끊어 버릴 수 있는 것이다. 서문방은 다시 말을 계속했다. "다음에는 비룡검객 화비룡을 떠올릴 수 있소. 화비룡이라면 어쩌면 검으로 그림을 그릴 수 있을지 모르오." "그는 죽었소." 서문방은 고개를 끄덕였다. "그래서 그는 아니오. 네 번째로 가능한 사람은 환우구절마중의 절정검마 두일선이오. 그는 화비룡에 버금가는 검객이니만큼 가능할지 모르오." 노독행은 무표정한 음성으로 말했다. "그도 죽었소." 서문방은 어깨를 움찔하며 노독행을 바라보았다. 두일선은 환우구절마중의 이인자이다. 그가 죽었다는 건 곧 환우구절마가 몰살당했다는 것을 뜻한다. 멀쩡한 환우구절마가 왜 갑자기 몰살을 당했단 말인가? 해답은 한 가지밖에는 없었다. 서문방은 한참동안이나 노독행을 바라보다가 한숨을 내쉬었다. "그렇다면 남는 사람은 이제 한 사람뿐이오." 노독행은 그에게 묻는 시선을 던졌다. 서문방은 한동안 침묵을 지키더니 이윽고 천천히 입을 열었다. "모용태릉." 2 한 줄기 세찬 바람이 구멍뚫린 벽 사이로 불어왔다. 노독행은 불어오는 바람을 맞으며 무언가 생각에 잠겨 있었다. 서문방은 구여해의 가슴에 나있는 혈선을 응시하면서 입을 열었다. "모용태릉의 검술은 능히 검으로 그림을 그릴 수 있는 경지에 올라 있소. 또한 그의 연륜이나 공력은 젊은이의 그것과 비길 수 없소. 하지만 그는 아닐거요." 노독행은 그를 힐끗 돌아보았다. "왜 그렇게 생각하오?" 서문방의 눈빛은 담담하면서도 지혜롭게 반짝이고 있었다. "그는 성격상으로 약간의 결함이 있소. 그라면 이런 경지에 올라 있을지도 모르지만 결코 하수(下手)들에게 이런 절기를 쓰지는 않을거요." 모용태릉의 성격에 대해서는 노독행도 들은 바가 있었다. 그는 야망의 화신(化身)이라 할만큼 강한 명예욕과 권세욕을 가지고 있다고 했다. 그런만큼 그의 자부심은 실로 대단해서 자기보다 명성이 떨어지거나 무공이 약한 인물과는 절대로 싸우지 않는다는 것이다. - 하수에게 손을 쓰느니 차라리 손을 잘라버리고 말겠다! 강남칠검이 예전에 모용태릉에게 도전했을 때 모용태릉은 이렇게 외치며 그들의 도전을 일언지하(一言之下)에 거절해 버린 적이 있다. 이 일화(逸話)는 상당히 유명해서 그 뒤로 모용태릉에게 '절수검(截手劍)'이란 또 다른 외호가 붙기도 했다. 그는 자신의 검은 적어도 자신에 필적하거나 자신보다 강한 인물에게만 사용할 수 있다고 믿고 있었다. 엽표와 구여해가 제아무리 강북에서 유명한 고수들이라 할지라도 모용태릉에 비한다면 새발의 피 같은 존재에 불과했다. 그런 모용태릉이 엽표와 구여해 뿐만 아니라 그들보다 더욱 보잘 것 없는 표향령의 하급 무사들을 향해 손을 쓸 리가 없다는 것이 서문방의 생각이었다. 서문방은 이런 일을 할 수 있는 사람으로 다섯 명을 지목했고, 그들이 모두 이런 일을 하지 않았다는 것도 증명을 했다. 그렇다면 이제 남은 것은 무엇이란 말인가? 다행히 서문방에게는 한 가지 생각이 더 남아 있는 것 같았다. 문득 서문방은 노독행을 바라보며 물었다. "혹시 주선검법(誅仙劍法)이란 말을 들어본 적이 있소?" 노독행은 고개를 저었다. 서문방은 그럴 줄 알았다는 듯 희미하게 웃었다. "아마 듣지 못했을거요. 당금 무림에서 그 이름을 아는 사람은 열 명도 되지 않을테니까. 주선검법은 검을 익힌 모든 검객(劍客)들이 이론상(理論上)으로만 존재한다고 생각하는 전설의 검법이오." 이론상으로만 존재하는 검법! 대체 그것이 무슨 검법이란 말인가? "주선(誅仙)이란 말 그대로 신선을 벤다는 뜻이오. 주선검법이란 인간이 아닌 신적(神的)인 존재조차 베어 버릴 수 있는 검법이라는 말이오." 신조차 베어 버릴 수 있는 검법! 그런 검법이 과연 존재할 수 있단 말인가? 노독행의 마음속에 떠오른 의문을 알기라도 한 듯이 서문방은 즉시 말을 이었다. "물론 상식적으로 생각해서는 도저히 불가능한 일이지. 하지만 이론상으로는 가능하오. 그래서 이론상으로만 존재하는 검법이라고 한거요." 서문방은 바닥에서 두 개의 돌멩이를 집어 들었다. "여기 이쪽의 돌멩이를 상대방이라고 가정하고, 반대쪽 돌멩이를 나, 즉 검을 휘두르는 사람이라고 가정해 봅시다. 이 두 개의 물체가 존재하는한 이 두 물체를 연결하는 최단의 직선(直線)은 항상 존재하오." 서문방은 수중에 든 두 개의 돌멩이를 멀리 떨어뜨려 보기도 하고 위나 아래로 분리시켜 보기도 했다. "어떤 자세를 취하든, 또 어떤 움직임을 보이든 두 물체 사이에는 반드시 하나의 직선이 있는거요. 가장 빠르면서도 가까운 거리의 직선. 그래서 검을 연구하는 검객들중에 누군가가 생각을 했지. 만약 이 최단거리의 직선으로 검을 휘두를 수만 있다면 가장 신속하고 효과적으로 상대를 벨 수 있지 않겠는가 하고. 그리고 만약 그렇게만 된다면 설사 상대방이 신이라 할지라도 능히 벨 수 있지 않겠는가 하고 말이오." 서문방은 돌멩이를 바닥에 내려 놓았다. "그것이 주선검법이라는 전설의 시초가 된거요. 그 뒤로 많은 검객들이 그 최단거리의 직선을 찾기 위해서 오랜 시간과 정혈(精血)을 쏟았지만 누구도 그 직선을 찾은 사람은 없었소. 그리고 그 직선으로 검을 이동시킬 수 있는 사람은 더더욱 없었소." "그래서 당신은 이것이 주선검법의 흔적이라고 생각하는거로군." 서문방은 고개를 끄덕이며 구여해의 가슴에 나 있는 혈선을 가리켰다. "이 혈선을 보시오. 아주 효과적이면서도 간단하지 않소? 마치 최단의 거리로 검을 움직여 가장 빠르고 신속하게 상대의 숨통을 끊어놓은 것 같지 않소? 이건 주선검법의 기본 원리(原理)와 아주 상통하는 데가 있단 말이오." 노독행은 서문방의 말이 일리가 있다고 생각했다. "아직 아무도 익히지 못했다고 하지 않았소?" 서문방은 어깨를 으쓱했다. "내가 알기로는 그렇소. 아직 이 검법을 익힌 사람이 있다는 말은 들어보지 못했소." 검법은 있으나 익힌 사람은 없다! 그렇다면 결국 없는 것이나 마찬가지가 아니겠는가? 그때 문득 노독행은 한 가지 생각이 떠올라 불쑥 물었다. "가장 처음 주선검법을 연구한 사람이 누구요?" 서문방은 약간 어리둥절한 얼굴로 그를 바라보았다. "그게 무슨 말이오?" 노독행은 외눈을 번뜩이며 천천히 말했다. "방금 그러지 않았소? 검객중 누군가가 처음으로 주선검법의 원리를 생각해 냈다고. 그자가 누구냐는 말이오." 서문방은 그제서야 그의 말뜻을 알아차린 듯 피식 웃었다. "물론 그런 자가 있기야 있지. 하지만 그자는 아니오. 이미 오래전에 흙속에 묻혔으니까. 노독행은 말없이 서문방을 응시했다. 서문방은 그의 눈빛을 견디기 어려웠던지 씁쓸하게 웃으며 말했다. "알고 싶다면 말해 주겠소. 그자는 모용광(慕容狂)이라고 하오." 그는 잠시 입을 다물었다. 그러다가 한마디를 덧붙였다. "그는 모용태릉의 조부요." * * * 모용태릉은 눈쌀을 찌푸렸다. "다시 한 번 말해봐라. 뭐가 어떻게 되었다고?" 위문평은 언제나처럼 담담한 표정으로 말했다. "심연월이 직접 산장에서 내려와 두 사람을 데리고 갔다고 합니다. 그는...부상이 심하다고 하더군요." 위문평은 모용태릉이 버럭 호통을 내지를 줄 알았으나 의외로 모용태릉은 허공을 응시하며 무언가 생각에 잠긴 표정이었다. 그러다가 입꼬리를 뒤틀며 웃었다. "그러니까 결국 그녀가 산장에 도착하기는 했단 말이군. 그 병신 같은 자식과 함께 말이지." 위문평은 고개를 끄덕였다. "그런 셈입니다." 모용태릉은 다시 입을 다물었다. 위문평은 의아한 생각이 들었다. 저런 모습은 결코 평소의 모용태릉의 모습이 아니었다. 그는 대체 무슨 생각을 하고 있는 것일까? 한참 후에 모용태릉은 고개를 갸웃거리며 입을 열었다. "정말 알 수가 없단 말이야." "무슨 말씀이십니까?" 모용태릉의 눈꼬리가 묘하게 꿈틀거렸다. "동방늙은이는 대체 왜 그렇게 수아(水兒)를 산장으로 데리고 가려고 기를 쓰는 것일까? 우문노인에 이어서 자신이 가장 아끼는 제자인 심연월을 산장밖으로 보내면서까지 말이야." 위문평은 그 점에 대해서는 미처 생각해 보지 못한 듯 입을 열지 못했다. 모용태릉의 눈에서 번쩍하는 섬광이 흘러나왔다. "만약...만약에 말이야. 내 짐작대로라면..." 그의 입가에 미소가 그려졌다. 냉혹하리만치 차가운 미소였다. "그때는 동방늙은이의 꼬리를 움켜쥘 수 있다." 위문평은 어리둥절한 얼굴로 물었다. "무슨 말씀이십니까?" 모용태릉은 무엇이 그리도 흥겨운지 연신 입가에 기이한 미소를 그려내고 있었다. "흐흐...모른다면 굳이 알려고 하지 마라. 언젠가는 노부의 짐작이 맞았는지 틀렸는지 알게 될테니..." 위문평은 더이상 물을 생각을 포기해 버렸다. 모용태릉이 일단 그렇게 말한 이상 물어 보았자 그의 성질만 긁을 뿐이라는 사실을 오랜 동안의 경험으로 알고 있었던 것이다. 위문평은 무엇이 그리도 좋은지 히죽히죽 웃고 있는 모용태릉을 바라보다가 문득 생각이 난 듯 입을 열었다. "참. 이번에 대공(大功)을 이루신걸 축하드립니다." 모용태릉은 입가에 미소를 그치지 않은 채 위문평을 쳐다보았다. "너도 소식을 들었느냐?" 위문평은 정중하게 포권을 했다. "사부님께서 얼마전에 필생(必生)의 염원을 이루셨다는 말을 들었습니다." 모용태릉은 자부심 가득한 표정을 숨기지 않았다. "너무도 오랜 세월이 흘렀지. 그 동안 노부가 남몰래 흘린 땀과 눈물은 이루 말할 수 없는 것이다. 하지만 이제 드디어 그 보상을 받게 되었다." "......." 모용태릉은 허공을 응시하며 한자 한자 힘주어 말했다. "노부의 조부께서 미완(未完)의 검결(劍訣)을 남기고 돌아가신지 어언 오십 년. 선친(先親)께서 평생의 각고 끝에 그 검결의 미비점을 보완하셨고, 이제 마침내 노부가 그 완성을 보게 되었다. 실로 구천에 계시는 두 분의 공덕이 아니라면 노부가 어찌 오늘의 기쁨을 맛볼 수 있었겠느냐?" 위문평은 공손한 표정으로 고개를 끄덕였다. "옳으신 말씀입니다." 모용태릉의 입에서 자신감에 가득찬 웃음소리가 흘러나왔다. "흐흐...이제 주선검을 완성한 이상 어느 누구도 두렵지 않다. 동방늙은이의 반혼장이 제아무리 무섭다고 해도 주선검을 당할 수는 없을 것이다." 모용태릉의 두눈에서 주위를 질식시킬 듯한 엄청난 광망이 뿜어져 나왔다. "오십 년....동방늙은이를 꺾기 위해서 오십 년을 기다려왔다. 이제 머지않아 강호의 역사는 다시 씌여질 것이다. 바로 나, 모용태릉에 의해서!" 그의 음성은 거대한 대청을 쩌렁하게 울리고 있었다. 제 54 장 원 인 은 바 로 그 로 군 요 1 장록번은 고개를 갸웃거렸다. "이것 참 이상하군." 사마표향은 별빛 같은 눈으로 그를 바라보았다. "무엇이 이상하단 말이에요?" 장록번은 앞에 있는 거대한 바위를 가리켰다. "보시오." 바위는 너비가 오 장에 높이가 무려 사 장에 달하는 어마어마한 것이었다. 바위라기 보다는 차라리 절벽이라고 해야 옳을 것이다. 바위의 한쪽에 기이한 문양 십 여개가 나란히 새겨져 있었다. 그것은 다섯 개의 꽃잎처럼 벌어진 매화문양이었다. 매화문양은 거의 열 다섯 개가 찍혀 있었다. 마치 누군가가 장난으로 찍어 놓은 듯한 열 다섯 개의 매화문양. 그것은 두꺼운 바위에 너무도 선명하게 새겨져 있었다. 장록번은 천천히 바위로 다가가 가장 왼쪽에 있는 매화문양을 어루만졌다. "이것은 내가 보름전에 찍어 놓은 것이오. 하루에 한 번씩 나는 이곳에 와서 오뢰결인을 연습했소." 그가 만지고 있는 가장 왼쪽의 매화문양은 유달리 선명했다. 마치 예리한 보도(寶刀)로 판 듯 바위가 깨끗하게 파여 들어가 손을 대면 베어질 정도였다. 다섯 개의 매화잎도 유달리 정교했다. 장록번은 그 매화문양의 오른쪽에 있는 문양으로 시선을 돌렸다. "이것은 그 다음날, 그 옆에 것은 다시 그 다음 날 것이오. 그리고..." 그는 가장 오른쪽에 있는 매화문양을 가리켰다. "저것은 방금 전에 찍은 것이오. 무언가 다른 점을 느낄 수 없소?" 사마표향은 가까이 다가와서 열 다섯 개의 매화문양을 유심히 주시했다. 과연 달랐다. 제일 왼쪽의 매화문양은 칼로 오린 듯 선명하고 또렷했는데 오른쪽으로 갈수록 매화문양이 조금씩 흐려지고 파여진 자국도 예리하지 못했다. 그리고 가장 오른쪽에 있는 매화문양은 거의 뭉뚱그려진 모습이어서 도저히 처음의 예리한 매화문양과 같은 사람이 남겼다는 것을 믿을 수 없을 정도였다. 더구나 그 깊이는 채 두 치도 되지 않았다. 그녀의 눈동자가 조금 흔들렸다. "갈수록 문양이 정교해지지 않는군요. 어떻게 된 일이지요?" 장록번의 얼굴은 여전히 담담했다. 하나 그의 얼굴에는 한 줄기 기이한 빛이 어른거리고 있었다. "나의 오뢰결인이 약해져 가고 있다는 증거요." 그녀는 그를 빤히 쳐다보았다. 왜냐고 묻고 싶었지만 묻지 않았다. 그가 원인을 설명해 주리라는 것을 알고 있었기 때문이다. 과연 그는 조용한 음성으로 말을 계속했다. "나의 오뢰결인은 오 년 전에 이미 십성(十成)의 경지에 올라섰소. 하나 거기에서 진보가 멈춰졌소. 더이상의 발전이 없다는 것이지." ".......!" "내가 오년 전에 비무행(比武行)을 멈추고 소림사로 되돌아간 것도 단순한 비무행으로는 더이상 오뢰결인을 절정으로 연마할 수 없다고 느꼈기 때문이오. 나는 그 동안 남모르는 수련을 계속했지만 십성 이상의 경지에는 오를 수가 없었소." 그녀는 말없이 그의 말을 주의깊게 듣고 있었다. "요즘들어 나는 내 마음이 약간 흔들리고 있다는 것을 깨달았소. 오뢰결인을 시전할 때는 요요심(了了心)과 상상지(上上智)가 무엇보다도 필요한데 마음 속의 평정이 깨어져 전력을 기울일 수가 없었소. 그 동안 나는 평정을 되찾기 위해서 무진 애를 썼지만 갈수록 평정이 흐트러져서 도저히 균형을 찾을 수가 없었소. 그 결과가 이 석벽에 그대로 나타난 것이오." 말과는 달리 장록번의 얼굴에는 조금도 초조하거나 불안한 빛이 떠올라 있지 않았다. 오히려 입가에 부드러운 미소가 매달려 있었다. "그래서 결국 깨달았지. 나는 심마(心魔)에 빠져든거요." 그녀는 말없이 그의 말을 듣고 있다가 나직한 음성으로 물었다. "심마라고요?" 장록번은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 불가(佛家)에서 말하는 환마경(幻魔鏡)에 빠진거요. 그래서 요요심과 상상지를 찾을 수 없었던거요." 그녀는 눈을 빛내며 장록번을 주시했다. 장록번의 얼굴은 티없이 맑았다. 그리고 준수했다. 그는 전혀 심마에 빠진 사람같지 않았다. 장록번은 그녀가 자신을 빤히 주시하자 그녀를 돌아보며 빙그레 웃었다. "나와 같은 사람이 심마에 빠지면 겉으로는 그 흔적이 나타나지 않소. 오직 머리속에 두 개의 전혀 다른 내가 치열하게 싸우고 있을 뿐이지. 그래서 나는 즐겁소." 대체 무엇이 즐겁다는 것일까? 장록번은 곧 그 의문을 풀어 주었다. "심마에 빠진다는 것은 오뢰결인이 십일성(十一成)에 이르렀다는 것을 뜻하는 것이오. 다시 말해서 내 오뢰결인이 드디어 한 단계 높은 경지에 이르게 된 것이오." 심마에 빠진 것이 오히려 더 높은 경지에 도달하게 된 것이라니... 보통 사람의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 일이었다. 장록번은 차분한 어조로 설명을 계속했다. "오뢰결인은 본사(本寺)의 천 년에 걸친 정화(精華)가 모인 것이오. 그것은 단순한 무학이 아니라 불법(佛法), 그자체요. 따라서 불법을 깨우치기 전에 환마경에 시달리듯이 오뢰결인도 절정에 이르기 전에 심마의 관문(關門)을 거쳐야만 하는 것이오." 심마의 관문을 거쳐야만 한다! 대체 무공 하나를 완성하기 위해서 심마의 단계를 거친다는 것이 믿어지지 않는 일이었다. 다행히 사마표향은 장록번의 말을 이해했다. 그것은 그녀가 불법(佛法)에 정통해서도 아니었고, 장록번의 말을 무조건 맹신(盲信)해서도 아니었다. 그녀의 두뇌가 더할 나위 없이 총명했기 때문이다. 그녀는 무공도 어느 단계에 도달하면 하나의 진리(眞理)와 다를바가 없게 된다는 것을 알고 있었다. 오뢰결인이 천년 소림의 모든 정화가 결집된 것이라면 그 안에는 필설로 형용할 수 없는 온갖 오묘한 진리가 모두 담겨 있을 것이다. 그 진리를 깨우치기 위해서는 단순히 기재(奇才) 이상의 것이 필요할 것이다. 불법에 대한 완벽한 이해와 최고의 정신, 그리고 육체적 난관을 모두 극복해야만 한다. 무엇보다도 인간의 정신에 묶여져 있는 한계의 사슬을 끊어야만 한다. 그것이 바로 '심마의 관문'이다. "심마의 관문을 뚫지 못한다면 나는 아마 미쳐 버리고 말거요. 운이 좋으면 백치(白痴)가 될테고 아니면 죽게 되겠지." 장록번은 마치 다른 사람의 일처럼 말했다. 그녀는 장록번을 똑바로 보며 물었다. "만약 심마의 관문을 뚫는다면?" 장록번은 담담하게 웃었다. "그때는 나의 오뢰결인은 십이성(十二成)의 극치에 이를거요. 더이상 도달할 수 없는 무공의 마지막 단계를 이루게 된다는 말이오." 그녀는 잠시 침음했다. 더이상 도달할 수 없는 무공의 마지막 단계란 과연 어떤 것일까? 장록번은 과연 심마의 관문을 돌파하고 그 무공의 마지막 끝을 볼 수 있을 것인가? 만에 하나라도 그가 그 관문을 돌파하는데 실패한다면 어떤 일이 벌어질 것인가? 그리고 그때 자신은 어떻게 될 것인가? 그녀는 그에게 묻고 싶었다. 당신은 자신이 있나요? 심마의 관문을 뚫고 무공의 끝에 도달할 수 있는 자신이 있나요? 하나 그녀는 묻지 않았다. 그런 질문 자체가 전혀 무의미하다는 것을 알고 있기 때문었이다. 그렇게 자신할 수 있다면 그것은 심마의 관문이 아니다. 심마의 관문은 인간의 정신력에 대한 최후의 시험으로, 그 결과는 본인은 물론이고 누구도 예측할 수 없는 것이다. 그 동안 쌓아온 정신력과 본인의 재질, 그리고 변치 않는 요요심만이 성패(成敗)를 결정할 수 있는 것이다. 장록번의 얼굴은 여전히 담담했다. 그는 어떠한 순간에도 그 표정을 잃지 않을 것이며, 설사 심마의 관문을 극복치 못하고 한줌의 고혼(孤魂)이 된다 할지라도 조금도 후회하지 않을 것이다. 그것이야말로 그가 오랫동안 꿈꿔왔던 순간이기 때문이다. 장록번은 맨 처음에 했던 말을 다시 꺼냈다. "그래서 이상하다고 한거요. 오년 동안 그토록 애를 써도 아무런 변화가 없었는데 왜 요즘 들어 갑자기 이러한 일이 생겼는가 하고." 그녀는 망사사이로 반짝이는 눈을 그에게 고정시켰다. 장록번은 그 눈을 들여다 보며 웃었다. "그래서 생각을 했지. 나는 결국 해답을 찾아냈소." 그녀는 그의 시선을 피하지 않고 받으며 나직하게 소근거렸다. "이유가 무엇이지요?" "누군가가 나타나 내 마음 깊숙히 숨어 있던 투쟁심(鬪爭心)을 격발시킨 거요. 그 투쟁심이 잠재해 있던 나의 본능을 충동질하여 심마가 일어난 것이오." 그녀는 짤막하게 중얼거렸다. "노독행...원인은 바로 그로군요." 장록번은 웃으면서 고개를 끄덕였다. "그렇소. 내가 오뢰결인을 완성한다면 그 공(功)은 전적으로 그자의 것이오. 그자가 아니었다면 나는 언제까지고 심마의 관문에 도달할 수 없었을거요." 그녀는 마침내 물었다. 묻지 않을 수 없었다. 그녀도 여자이기 때문에. "당신은...자신있나요?" 장록번은 그녀의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 한참동안 응시하다가 천천히 입을 열었다. "그건 아무도 모르지. 하지만 언젠가 내가 오뢰결인을 발출했을 때 바위에 아무런 흔적도 새겨지지 않는다면...." 그는 손을 들어 바위에 난 매화문양을 쓰다듬었다. 바위가 진흙처럼 부서지며 매화문양이 사라져 버렸다. 장록번은 조용히 말을 맺었다. "그때 비로소 나는 심마의 관문을 돌파하고 오뢰결인을 완성한 거요." 2 서문방은 노독행을 똑바로 바라보며 말했다. "당신 혼자 모용세가로 쳐들어 간다는 건 무리요." 노독행은 말없이 그를 응시했다. 서문방은 다시 입을 열었다. "이런 일은 좀더 신중을 기해야만 하오. 우선 우리는 그가 엽표와 구여해를 살해하고 엽동을 끌고간 흉수인지 장담할 수 없소. 단지 누구보다 가능성이 많다는 것 뿐이지." 노독행은 언제나처럼 짤막하게 말했다. "그 정도면 충분해." 그렇다. 노독행에게는 그 정도의 가능성이면 충분했다. 아무리 입이 아프게 떠들어 보았자 직접 찾아가서 확인해 보는 것만큼 정확하게 알 수는 없는 것이다. 서문방은 노독행의 무표정한 얼굴을 바라보다가 어쩔 수 없다는 듯 씁쓸하게 웃었다. "정말 고집 하나는 대단하군. 좋소. 당신은 모용세가로 곧장 가시오. 내가 측면에서 지원을 해 주겠소." "그런건 필요없소." "언제까지 독불장군처럼 살 수는 없는거요. 마침 나는 얼마전부터 젊은 인재들을 모아서 맹렬한 훈련을 시켰소. 지금은 제법 그런대로 쓸만한 수준에 도달해 있소. 그들을 동원한다면 당신의 수고를 약간은 덜어줄 수 있을거요." 노독행이 채 거절하기도 전에 서문방은 빠르게 말을 이었다. "변변치 않은 하류무사들까지 당신이 일일이 상대할 필요는 없소. 그런건 공연한 시간과 힘의 낭비에 지나지 않소. 당신은 모용태릉만 상대하면 되는거요." 노독행은 말없이 그를 바라보고 있다가 고개를 끄덕였다. 서문방도 따라서 힘차게 고개를 끄덕였다. "좋소. 그럼 갑시다. 연락은 가면서 취하면 되니까. 우리가 모용세가에 도착하기도 전에 그들은 이미 그곳에 와 있을거요." 이어 노독행이 다른 말을 할 것이 두려운 듯 자리에서 벌떡 일어나 앞으로 성큼성큼 걸어갔다. 노독행은 한동안 물끄러미 그가 있던 자리를 내려다 보고 있었다. 그러다가 자신도 천천히 몸을 일으켰다. * * * 피가 그치지 않고 흘러 내렸다. 하나 피를 닦을 여유가 없었다. 그는 피를 질질 흘리면서 사력을 다해 앞으로 달려나가고 있었다. 그의 전신은 그야말로 처참하기 이를데 없는 것이었다. 왼쪽 귀는 싹둑 잘려 있었고 양쪽 팔 모두는 허연 뼈가 드러날 정도로 깊게 갈라져 있었다. 어깨에서 등까지는 갈고리 같은 것에 찔렸는지 세 줄기 깊은 흉터가 밭이랑처럼 패여져 있었다. 그의 몸중 유일하게 별다른 상처를 입지 않은 곳은 두 다리 뿐이었다. 그의 두 다리는 마치 천마(天馬)의 그것처럼 아직도 싱싱하게 움직이고 있었다. 쉬이익! 그토록 심각한 상처를 입었으면서도 그의 몸은 빛살보다도 빨랐다. 순식간에 그는 두 개의 숲과 세 개의 산, 그리고 다섯 개의 개울을 건넜다. 그의 몸이 한 번 땅을 박차고 지나갈 때 마다 거의 이십 장에 가까운 거리를 쭈욱쭈욱 전진하고 있었다. 가히 번개가 무색할 정도의 신법이었다. 그의 눈앞에 다시 하나의 숲이 나타났다. 그의 몸이 막 수림으로 뛰어들려는 순간, "사제. 용케도 여기까지 왔군." 수림안에서 한 줄기 담담한 음성이 흘러나왔다. 그 음성을 듣자 달려오던 사나이는 전신을 부르르 떤 채 몸을 멈추었다. 짙은 수림속에서 한 사람이 천천히 걸어나오고 있었다. 하늘색 유삼이 유난히도 시선을 끌었다. 눈빛이 얼음처럼 차갑고 무표정한 얼굴의 청년문사였다. 하늘색 유삼의 문사는 그를 보며 입을 열었다. "사제의 신법은 확실히 나보다 뛰어나군. 과거에 강남제일영(江南第一影)이란 이름이 전혀 부끄럽지가 않아. 사부님이 이것을 아신다면 얼마나 흐뭇해 하실까?" 사나이는 몸을 격하게 떨다가 이를 부드득 갈며 소리쳤다. "심연월. 웃기는 소리 하지 마라. 내게는 사부가 없다!" 하늘색 유삼의 문사는 나직히 혀를 찼다. "쯧. 제자의 몸으로 그런 말을 입에 담다니...지난 몇 년간 자네는 많이 변했군." 사나이의 음성은 거의 절규에 가까웠다. "십 년 전의 그날 밤이후 내게는 사부가 없다! 너도 내 사형이 아니다! 나는 단 한 번도 너를 사형이라고 생각해 본 적이 없다." 사나이의 음성에는 분노와 원한에 사무친 빛이 가득 담겨 있었다. 하늘색 유삼의 문사는 조금도 놀라거나 표정이 변하지 않았다. "안타까운 일이군. 하지만 자네가 아무리 부인해도 나는 자네의 사형일세. 나를 따라오게. 사부님께서 자네를 보고 싶어 하시네." 사나이의 입에서 분노를 넘어서 허탈에 찬 웃음소리가 흘러나왔다. "허헛...심연월! 나는 그 늙은이를 보고 싶지 않다. 너나 그 늙은이의 발바닥을 햝으면서 충성스런 개 노릇을 열심히 해라." 하늘색 유삼의 문사의 눈에서 주위를 질식 시킬듯한 예리한 광망이 쏟아져 나왔다. "엽동. 정말 말을 함부로 하는군. 네가 지금 어떤 상황인지 아직도 모르겠느냐?" 사나이, 엽동은 조금도 기가 죽지 않고 주위를 쓸어보며 웃었다. "하하...이곳에 그 늙은이의 심복인 십이비성(十二飛星)이 숨어 있다는 것쯤은 나도 알고 있다. 하지만 그들로 나를 어쩔 수 있다고 생각한다면 큰 착각이다." 심연월의 표정은 어디까지나 냉정했다. "자네야 말로 큰 착각에 빠져있군. 자네는 아직도 내가 십 년 전 처럼 호락호락한 줄 아나? 십 년이란 긴 세월이지. 지금의 나는 십이비성이나 다른 누구의 도움을 받지 않고 원하는 일을 해결할 수 있는 능력을 지니고 있다." 엽동은 달려오는 도중 피를 많이 흘려 정신이 약간 어찔했다. 그는 눈을 부라리면서 심연월을 향해 소리쳤다. "웃기는 소리하지 마라. 내가 이런 꼴이 아니었다면 너는 내 앞에 나타나지도 못했을 것이다. 십 년이 아니라 백 년이 흐른다 해도 너는 나나 대사형을 따라잡지 못한다." 심연월은 한 발 앞으로 나섰다. "어디 증명해 보지 그러나." 엽동의 눈에서 무서운 화광(火光)이 이글거렸다. "좋다. 심연월. 어디 십 년동안 그 늙은이에게서 무엇을 얼마나 배웠는지 한 번 보자." 그는 심연월을 향해 성큼성큼 다가갔다. 심연월은 뒷짐을 진 채 얼음처럼 차갑게 가라앉은 눈으로 자신을 향해 다가오는 엽동을 응시하고 있었다. 엽동은 두 눈에 무서운 신광을 뿜어내며 그의 앞으로 다가오며 외쳤다. "겁이 난다면 지금이라도 늦지 않았다. 그 죽지도 않는 열 두명의 괴물을 불러라." 심연월의 얼굴은 조금도 달라지지 않았다. 그는 등뒤의 숲속을 향해 나직하면서도 냉랭하게 말했다. "열 두분은 이자와 나의 일에 개입하지 마시오. 이 일은 전적으로 내가 해결하겠소." 숲속에서는 잠시 아무런 말도 흘러나오지 않았다. 그러다가 숲의 어딘가에서 음충하면서도 늙수그레한 음성이 새어나왔다. "알겠네." 아주 짤막한 말이었는데도 왠지 듣는 이의 모골을 송연하게 하는 음성이었다. 심연월은 엽동을 돌아보며 입을 열었다. "이제 되었나?" 엽동은 이미 심연월의 삼 장 앞까지 도달해 있었다. 그의 피로 물든 얼굴에는 한 줄기 원한에 가득찬 표정이 떠올라 있었다. "연월. 너는 내가 오늘 같은 날을 얼마나 기다렸는지 상상도 못할 것이다. 밤마다 너와 그 늙은이의 살을 가르고 피를 마시는 꿈을 꾸며 지내왔다." 그는 두 주먹을 부르르 움켜 쥐었다. 어찌나 세게 쥐었는지 양 손이 핏기를 잃고 하얗게 변해 버렸다. 심연월은 냉정을 잃지 않았다. "그 일은 이미 십 년이나 지난 것이다. 한낮 계집 때문에 청운(靑雲)의 꿈을 버리다니 너는 정말 바보다." 엽동의 몸이 부르르 떨렸다. "한낮 계집이라고? 너는 그녀가 누구인지 아느냐? 그녀는 내 약혼녀다. 나와 정혼(定婚)을 앞둔 사이란 말이다. 그런데 너희 두 짐승들은 그녀를...그녀를...." 엽동은 더이상 말을 잇지 못했다. 십 년이나 지났건만 그때의 고통은 조금도 사라지지 않고 그대로 이어지고 있었다. 엽동은 더이상 고통을 참을 수가 없었다. "네 놈을 갈가리 찢어 죽이고야 말겠다!" 마침내 엽동은 심연월을 향해 무서운 속도로 달려들었다. * * * 그 소녀는 유달리 예뻤다. 금릉의 계명산(鷄鳴山)근처에서 사냥을 하는 사냥꾼의 외동딸인 그녀는 귀엽고 사랑스런 용모를 하고 있었다. 열 아홉 살의 엽동은 사슴을 뒤쫒다가 우연히 마주친 그녀에게 한 눈에 사랑을 느끼게 되었다. 그녀도 준수하고 헌앙(軒仰)한 기개를 지닌 그를 눈이 부신 듯 바라보았다. 두 사람의 눈이 마주쳤을 때 그녀는 얼굴을 붉히며 고개를 숙이고 달려갔다. 엽동은 한 마리 풋사슴 같은 그녀의 뒷모습을 언제까지고 바라보고 있었다. 엽동은 근처 사람들에게 수소문을 해서 그녀에 대해 여러 가지를 알게 되었다. 그녀의 이름은 황아앵(黃兒鶯). 나이는 열 일곱 살이었다. 어려서 어머니를 여의고 사냥꾼인 아버지와 단 둘이 계명산의 중턱에 있는 오두막에서 살아가는 아름다운 소녀였다. 다음 날부터 엽동은 하루가 멀다하고 계명산으로 사냥을 떠났고, 마침내 삼 일만에 다시 그녀를 만나게 되었다. 그때부터 두 사람은 장래를 약속하는 사이가 되고 말았다. 두 사람은 돌아오는 입춘(立春)날에 혼인을 하기로 하고 손가락을 걸고 서로의 사랑을 맹세했다. 입춘을 십 여일 앞둔 어느 날. 엽동은 한 가지 무공을 익히기 위해서 오일동안 폐관수련(閉關修鍊)에 들어갔다. 오일 후에 그가 수련을 마치고 나왔을 때 한 사람이 그를 찾아왔다. 그는 황아앵의 아버지였다. 그는 울면서 말했다. - 아앵이 없어졌네....그 아이를 찾아주게. 엽동은 안색이 대변해 물었다. - 그게 무슨 말입니까? 그녀가 없어지다니... 황아앵의 아버지는 울음 반 음성 반의 목소리로 간신히 대답했다. - 어제 저녁에 그녀가 자네를 만나고 싶다고 해서 이곳에 왔었네. 그때 누군가가 그 아이를 보고 말했지. "저 아이가 마음에 드는군." 그러자 그의 옆에 있던 사람이 말했네. "알겠습니다." 그리고 그 아이는 어젯밤에 돌아오지 않았네. 엽동은 급히 물었다. - 그가 누구요? 황아앵의 아버지는 기억을 더듬으며 중얼거렸다. - 머리가 눈처럼 하얀 중노인이었네. 짙은 화의(華衣)를 입고 얼굴이 대추처럼 붉었지. 그의 곁에는 하늘색 유삼을 입은 청년이 뒤따르고 있었네. 엽동은 안색이 대변해 그 길로 산장으로 뛰어갔다. 가는 동안 내내 그는 마음이 미칠 듯이 급하고 터질 것만 같은 심정이었다. 사부에 대한 좋지 못한 소문을 가끔 들어왔던 그였다. 사모(師母)가 오래전에 죽은 후 사부가 가끔 어린 소녀를 침실로 끌어들인다는 소문이었다. 하나 그는 그 소문을 한낮 떠들기 좋아하는 호사가(好事家)들의 입방아라고 치부하고 한쪽 귀로 흘려듣고 말았다. 그런데.... 그런데.... 그는 불문곡직하고 사부의 거처로 뛰어들었다. 몇 사람인가 그를 막으려 했으나 이미 눈이 뒤집히고 광폭한 분노에 사로잡힌 그를 저지할 수는 없었다. 마침내 사부의 침실로 들어갔을 때 그는 보았다. 찢겨진 옷...드러난 알몸의 그녀를.... 그녀의 크게 뜨여진 눈에 어려있는 그 비통함과 치욕스러움과 억울함을... 그를 본 그녀는 혀를 깨물고 쓰러졌다. 그는 그녀의 입에 한 줄기 붉은 핏물이 흘러내리는 것을 멍하니 지켜보고 있었다. 그녀의 그토록 영롱하고 사랑스러웠던 눈에서 빛이 꺼져가고 있는 모습을 멍하니 바라보고만 있었다. 머리가 텅빈 것처럼 아무런 생각도 떠오르지 않았다. "우와아....!" 마침내 그의 입에서 인간의 음성이라고는 생각되지 않는 엄청난 절규가 터져 나왔다. 그는 그대로 밖으로 몸을 날려 정신없이 달려갔다. 뒤에서 사부가 무어라고 외치는 것 같았지만 아무런 소리도 들려오지 않았다. 단지 그는 미친 사람처럼 앞으로만 앞으로만 달려가고 있었다. 그 길로 그는 두 번 다시 산장으로 돌아오지 않았다. * * * 십 년 전에 함께 동방유아의 밑에서 사사(師事)를 했을 때 가장 진척이 빠른 사람은 엽동이었다. 방립동은 천성적으로 성격이 충후했고, 심연월은 너무 살기가 짙고 조급해서 각기 약점이 있었다. 하나 엽동은 머리가 명석하고 성격이 모난데가 없었으며 몸도 건강했다. 특히 그는 발이 빨랐다. 천성적인 것이겠지만 그는 유달리 몸이 날렵하고 다리힘이 좋았다. 몸이 빠르다는 것은 무공을 익히는 무림인들에게는 커다란 이점이 되는 것이었다. 그는 세 사람중에서 가장 늦게 들어왔지만 진도가 가장 빨라서 동방유아의 관심어린 지도를 많이 받았다. 심연월은 항상 그것이 못마땅했지만 아무런 내색도 하지 않았다. 대신 그는 동방유아의 비위를 맞추기 위해서 철저하게 노력을 했다. 조급한 성격을 버리려고 애를 썼으며, 살기를 억누르기 위해서 무진 고생을 했다. 그의 재질이나 신체적 조건은 방립동이나 엽동보다 못할 지 모르나 집요한 끈질김은 그들보다 월등한 것이었다. 이제 두 사람의 사형제는 십 년만에 다시 만나게 되었다. 십 년동안 끈질긴 노력으로 동방유아의 무학을 전수받은 심연월의 경지는 과연 어디에까지 이르러 있을까? 지난 십 년간 엽동은 무공에 거의 신경을 쓰지 않았다. 복수를 생각하지 않은 것은 아니었으나 그 상대가 다름아닌 동방유아인 만큼 그것은 애초에 불가능한 것이었다. 그가 사부라서가 아니라 동방유아이기 때문에 불가능했다. 그는 자신의 능력으로는 죽었다가 깨어나도 동방유아를 능가할 수 없다는 것을 알고 있었다. 때문에 엽동은 막연히 심연월이 지금의 자신보다 한 두 단계 위에 있을거라고 생각했다. 그 정도 차이라면 자신의 탁월한 신법으로 얼마든지 메꿀 수가 있었다. 하나 그는 곧 자신이 커다란 오판을 했다는 것을 깨달았다. 그와 심연월의 차이는 단순히 한 두 단계의 차이가 아니었다. 그것은 하늘과 땅만큼의 차이였다. 십 년동안 심연월은 전혀 차원이 다른 고수가 되어 있었던 것이다. 제 55 장 오 래 전 부 터 알 고 있 었 어 1 둔계에서 남쪽으로 십여 리쯤 가면 하나의 웅장한 성곽(城廓) 같은 담이 나온다. 담의 높이는 무려 이장, 그 길이는 거의 수 백리에 걸쳐 뻗어져 있다. 담장 너머로 보이는 뾰쪽한 전각의 지붕은 광활한 숲처럼 끝도 없이 이어져 있어 보는 이로 하여금 말못할 중압감을 느끼게 했다. 담장의 중앙에는 거대한 석문(石門)이 있다. 석문은 커다란 마차 세대가 나란히 지나갈 정도로 엄청나게 컸는데, 석문의 위에는 사람의 키만큼이나 커다란 현판이 걸려 있었다. <모용제일세가(慕容第一世家).> 그렇다. 이곳이 바로 부귀와 권세로 천하에 이름이 높은 모용세가였던 것이다. 모용세가가 세워진 지는 거의 삼백 년이 넘었고, 그 동안 배출된 절정고수의 수는 수 백명에 달했다. 특히 당대의 가주인 만승검왕 모용태릉은 여러 가지 면에서 무림을 풍미하는 불가일세(不可一世)의 인물이었다. 주위가 어둑어둑해지자 모용세가의 전각안에 하나 둘 씩 등불이 밝혀지기 시작했다. 밤이 깊어질수록 등불의 수는 많아지더니 이내 거대한 불야성(不夜城)을 이루게 되었다. 서문방은 모용세가 빤히 내려다 보이는 야산의 정상에서 아래를 내려다 보고 있었다. "모용세가는 그 범위가 너무 광활해서 자칫하면 그 안에서 길을 잃기가 십상이오. 하지만 일단 지리에 숙달하게 되면 오히려 종적을 들키지 않고 마음대로 돌아다닐 수 있다는 장점도 있소." 노독행은 묵묵히 그의 말을 듣고 있었다. 그의 얼굴에는 아무런 표정도 떠올라 있지 않아서 그가 지금 무슨 생각을 하고 있는지는 서문방조차도 짐작할 수 없었다. 서문방은 그의 표정을 유심히 살피며 다시 입을 열었다. "우선은 나의 수하들이 모용세가의 여기저기에서 소란을 피울거요. 그때 당신은 모용태릉의 거처로 들어가시오." 이어 그는 손가락으로 모용세가의 어느 한 부분을 가리켰다. 그가 가리킨 곳은 유난히 높은 전각들이 많이 솟아 있었다. 그중에서도 다른 전각들을 압도하는 엄청난 높이의 칠층누각이 제일먼저 눈에 들어왔다. "저기 중앙에 유달리 높다랗게 솟은 전각이 바로 모용태릉의 거처인 웅풍각(雄風閣)이오. 저곳으로 가기 위해서는 모두 세 개의 가산(假山)과 다섯 개의 돌담, 그리고 네 개의 매복처를 지나야 하지만 당신의 실력이라면 어렵지 않게 돌파할 수 있을거요." 그때 문득 노독행의 시선이 서문방을 향했다. "모용세가에 대해 잘도 알고 있군." 그는 지나가는 말처럼 중얼거렸으나 서문방은 몸을 움찔거렸다. 하나 이내 그는 입가에 미소를 지었다. "하하...모용태릉은 누가 뭐래도 당대 무림의 유력자(有力者)중 하나요. 그러니 나로서도 그자에 대해 관심을 가지지 않을 수 없소." 노독행도 웃었다. 서문방을 바라보면서 웃었다. 그의 얼굴에 떠올라 있는 미소를 보자 서문방은 갑자기 더이상 웃고 싶은 생각이 들지 않았다. 왜 그런지는 모르겠지만 노독행의 미소는 무언가 사람의 마음을 얼어붙게 만드는 것을 지니고 있었다. 노독행은 웃으면서 나직하게 말했다. "그런게 아닐텐데." 서문방은 안색이 약간 변했다. "그게 무슨 소리요?" "왜 좀더 솔직해지지 않나? 모용태릉을 없애기 위해서 피나는 연구를 했다고 말이야." 서문방의 얼굴이 순간적으로 딱딱하게 굳어졌다. 그는 이내 다시 웃었으나 누가 보기에도 어색하기 그지없는 미소였다. "무슨 말을 하는거요? 나는 그저..." 노독행은 그의 말은 듣고 있지도 않았다. 그저 웃으면서 말을 할 뿐이었다. "나는 말이지. 오래전부터 알고 있었어." 서문방은 자신도 모르게 물었다. "무얼 말이오?" "네가 누구인지. 처음 황산의 주막에서 보았을 때 나는 벌써 알고 있었지." 서문방의 얼굴에 이상야릇한 빛이 떠올랐다. "내가 누구요?" 노독행은 그의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 웃었다. "담세악. 아니 조향령이라고 해야 할까?" 서문방의 눈에서 칼날같은 섬광이 번뜩였다가 사라졌다. "그럴리가...나는 서문방이오." "이름은 중요한게 아니지. 너는 서문방일수도 있고 담세악일 수도 있고 조향령일 수도 있어. 아니면 다른 이름일 수도 있지. 중요한건 이름이 무엇이든 그들이 모두 너라는거야. 네가 바로 서문방이고, 담세악이고, 조향령이야." 서문방은 한동안 묘한 눈으로 노독행을 응시하고 있었다. 노독행은 헝클어진 머리카락 사이로 외눈을 빛내며 소리없이 웃고 있었다. 무어라 형용할 수 없는 차갑고 냉혹한 웃음이었다. 서문방은 더이상 부인하지 않았다. 그의 얼굴에 떠올라 있던 가면같은 표정이 홀연히 사라졌다. 아울러 그의 음성 또한 달라져 있었다. "어떻게 알았나?" 조금전과는 전혀 다른 침착하고 냉정한 음성이었다. 어떤 일이 있어도 흔들릴 것 같지 않는 음성이었다. 말투 또한 변해 있었다. 노독행은 그의 음성이나 말투가 달라진 것에는 신경쓰지 않았다. 말투가 어쨌건, 음성이 어쨌건, 또 눈빛이 어쨌건 사람 자체만 변하지 않으면 된다. "처음에는 몰랐지. 네가 담세악의 신분으로 나타나 나를 격분시켜 금우두부로 찾아갈 때까지만 해도 나는 너에 대해서는 의심하지 않았어." 서문방은 냉정한 눈으로 노독행을 주시하고 있었다. "그런데 금우두부로 갔을 때 이상함을 느낀 거야. 그들은 의당 내가 찾아올 줄 알고 있었어야 했어. 네가 나를 설득한 것에 실패해서 분노한 내가 찾아오리라는 것을 예상하고 있어야 했어. 한데 그러지 않았어. 그들은 거의 아무런 방비도 없이 있다가 나에게 당한거야." "........." "그곳에서 만난 금마 위혼은 더욱 재미있는 말을 하더군. 담세악은 이름만 삼부주이지 전혀 금우두부에는 붙어있지 않는 인물이라는 거야. 위혼은 아마도 그것이 누군가의 술책일지 모른다고 말해 주더군. 황산을 내려오면서 나는 계속 생각에 생각을 거듭했지. 이상하게도 몸은 말할 수 없이 피곤한데 머리는 오히려 더할 나위 없이 맑아지더군. 그때 한 가지 가능성을 발견했지." 노독행의 입가에는 여전히 미소가 매어 달려 있었다. 하나 아무도 그것을 웃음이라고 생각하는 사람은 없었다. 그것은 단지 습관일 뿐이었다. 먹이를 앞에 둔 늑대가 하얀 이빨을 드러내듯 그냥 자연스럽게 나오는 습관일 뿐이었다. "그리고 너를 만났지. 네 이름을 듣는 순간 나는 모든 사실을 알았어. 네가 의도한 모든 것들을. 그리고 너의 모든 정체를." 서문방은 담담하게 물었다. "그래도 확신할 수는 없었을텐데..." "아니, 난 확실히 알 수 있었어. 왜냐하면...담세악과 너는 같은 냄새가 났거든." 서문방의 눈꼬리가 꿈틀거렸다. "냄새라고?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "나는 예민한 코를 가지고 있지. 어렸을 때부터 짐승을 사냥하면서 터득한 거지만 제법 쓸모가 있어. 사람은 저마다 자기만의 냄새를 지니고 있지. 같은 냄새를 지닌 사람은 없어. 조금씩은 다 달라. 그런데 너는 담세악과 똑같은 냄새를 가지고 있었어. 그래서 네가 담세악의 분신(分身)이라는 것을 알아차린거야." 서문방은 차갑게 웃었다. "냄새로 사람을 분간하다니 놀라운 재주로군. 그런데 내가 조향령이라는 건 또 어떻게 알았나?" "나는 조향령을 직접 만난 적이 없으므로 그가 무슨 냄새를 가지고 있는지는 나도 모르지. 하지만 나는 조향령에 대해서 한 가지를 알고 있어." 서문방은 호기심어린 눈으로 물었다. "그게 무엇인가?" 노독행은 짤막하게 말했다. "그의 신발." 서문방은 조금 어리둥절한 표정이 되었다. "신발이라고?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "그래. 천상회의 뒤쪽 절벽에서 조향령은 이름모를 고수와 함께 절벽을 넘어 사라졌지. 나는 그 절벽을 타고 내려가서 반대편으로 기어 올라갔지. 반대편 절벽에는 두 사람의 흔적이 남아 있더군. 그중에서도 특히 조향령의 발자국이 아주 선명히 남아 있었어. 나는 그 발자국의 크기와 신발의 형태를 잘 기억해 뒀지." ".......!" "담세악이 서문방으로 변할 수 있다면 조향령으로 변한다고 해도 전혀 무리는 아니겠지. 그래서 나는 어제 사당을 벗어날 때 네가 있던 자리를 유심히 살폈지. 네 발자국은 조향령의 것과 똑같은 크기를 가지고 있더군. 그리고 신발의 형태도 같았어. 그걸 보고도 네가 누구인지 모른다면 나는 천하에 다시 없는 바보인거야." 노독행은 물론 바보가 아니다. 서문방도 이제는 똑똑히 알 수 있었다. 이자는 겉으로 드러난 것과는 달리 아주 냉철한 두뇌를 지니고 있다는 것을. 그는 문득 자신이 노독행을 너무 경시하지 않았나하는 생각이 들었다. 발자국이나 냄새는 사소하기 그지없는 것으로, 비단 서문방 뿐만 아니라 천하의 누구라 할지라도 그것에 신경을 쓰는 사람은 없을 것이다. 하나 노독행은 그 사소한 흔적을 추적해서 서문방의 정체를 정확하게 꿰뚫어본 것이다. 서문방은 한동안 노독행을 뚫어지게 바라보다가 천천히 고개를 끄덕였다. "정말 대단하군. 그렇다. 내가 바로 조향령이고 담세악이며 서문방이다. 너는 처음으로 내 정체를 모두 알아차린 인물이다." 실로 천하가 경동(驚動)할 일이 아닐 수 없었다. 천상회의 총호법 소면군자 조향령. 금우두부의 삼부주 병마군 담세악. 그리고 표향령의 군사인 천기일사 서문방. 놀랍게도 천하에서 가장 강대한 삼대 세력의 중추적인 이들 세 인물이 바로 한 사람의 분장이었던 것이다. 서문방은 한광(寒光)이 흐르는 눈으로 노독행을 응시하며 물었다. "한 가지 의문이 있군." 노독행은 여전히 웃으며 말했다. "말해봐." "내 정체를 진작에 알고 있었으면서도 여기까지 따라온 이유가 무엇이지? 엽표와 구여해를 죽인 것이 모용태릉이 아니라는 것을 알았을텐데..." "물론 그들을 죽인건 모용태릉이 아니지. 그건 너무도 당연한 거야." "왜 그렇게 생각했나?" "네가 말한 주선검법의 이야기는 정말 재미있었어. 너는 아주 그럴 듯하게 말을 지어내더군. 검흔도 그럴 듯 했고. 아마 엽표와 구여해를 암습해 살해한 다음 공을 들여서 만들었겠지. 하마터면 나도 그대로 믿어줄 뻔했으니까. 하지만 한 가지 치명적인 헛점이 있었지." 서문방의 얼굴에 한 줄기 고소가 떠올랐다. 노독행은 마치 보기라도 한 듯이 정확하게 예측했던 것이다. 엽표와 구여해를 비롯한 표향령의 고수들을 살해한 사람은 바로 서문방 자신이었다. 검흔은 그가 그들을 살해한 다음 만든 것이었다. 그래서 피가 흘러나오지 않았던 것이다. 서문방은 노독행을 바라보며 물었다. "그 헛점이란게 무엇이지?" "내가 주선검법에 대해서 알고 있었다는거야. 너는 모용태릉에게 죄를 뒤집어 씌우기 위해서 모용세가의 절전검법(絶傳劍法)을 들먹거렸지만 그게 치명적인 실수였지." "그런가? 아직 모르겠군. 그게 무슨 실수였는지." 노독행의 얄팍한 입술 사이로 새하얀 이빨이 내비쳤다. "주선검법의 본래 이름은 따로 있지. 그것은 복천주(伏天誅)라는 거야." "복천주?" 천하에서 가장 견문이 많은 서문방으로서도 그런 이름은 처음 듣는 듯 되물었다. 노독행은 고개를 끄덕였다. "그래. 그건 무쌍류의 십대절학중 유일한 검법(劍法)이지." 이 뜻밖의 말에 서문방의 얼굴이 약간 변했다. "그럴리가...내가 알기로는 그것은 분명히 모용광이..." "모용광이 연구는 했겠지. 하지만 그 근원을 알아보면 아주 재미있어. 모용광이 아직 젊었을 때 강호무림에 한 명의 무서운 인물이 나타났지. 그는 단숨에 강호무림의 최절정 고수 삼십 여명을 쓰러뜨려 버렸어." 서문방은 생각에 잠겼다. '모용광이 젊었을 때면 거의 백 년 전일 텐데...그때 나타난 무서운 고수라면...?' 갑자기 서문방은 무슨 생각을 했는지 자신도 모르게 짤막한 경호성을 터뜨렸다. "그렇다면 그자는 혹시 연철산...?" 노독행은 웃으면서 고개를 끄덕였다. "그래. 바로 무쌍류의 이십 팔대 전인인 연철산이지. 당시 모용광은 연철산이 사용한 검법을 보고 강렬한 인상을 받았겠지. 연철산이 사라진 후에도 그는 자신이 보았던 그 검법이 뇌리에서 사라지지 않아 그 검법에 대한 연구를 계속했던거야." "그렇다면 그것이 바로.....?" "맞았어. 네가 말한 것처럼 주선검법의 논리는 모용광이 처음 생각한 게 아니야. 모용광은 단지 자신이 젊은 시절에 보았던 검법에 대한 기억을 되살렸던 것 뿐이지. 결국 그가 만들었다는 주선검법은 무쌍류의 복천주검(伏天誅劍)에 대한 습작품인 셈이지." 그것이 진실이었다. 모용광은 오십 년동안 자신이 보았던 그 이름모를 검법을 연구하여 조금씩 깨달은 심득(心得)을 검결(劍訣)로 남겼고, 그 검결을 다시 오십 년후에 모용태릉이 나름대로 완성시켰던 것이다. "네가 주선검법에 대한 이야기를 했을 때 나는 솔직히 웃음을 참기 힘들었어. 돌멩이를 들고 그 기본원리를 설명할 때는 정말 배꼽을 잡을 뻔했지. 하지만 간신히 참았지. 나도 내가 그런 참을성이 있다는 것을 그때 처음 깨달았어." 그 말을 하며 노독행은 웃었으나 서문방은 더이상 웃을 수가 없었다. 그는 굳어진 얼굴로 노독행을 쏘아보다가 물었다. "그렇다면 왜 여기까지 따라왔지?" 노독행의 다음 대답을 듣는 순간 서문방은 피가 싸늘히 식어왔다. "네가 말했잖아. 너의 부하들을 여기서 만나기로 했다고. 나는 그들을 만나보고 싶었을 뿐이야." 그제서야 서문방은 자신이 노독행에게 철저히 우롱당했다는 것을 깨달았다. 천하에서 가장 지략이 많고 심기(心機)가 뛰어나다는 자신이 처음부터 끝까지 상대의 의중에 꼭두각시처럼 움직였던 것이다. 그 순간 노독행은 마지막 질문을 던졌다. "너희들은 산장의 고수들인가?" 2 숲이 움직이고 있었다. 언제부터인지 노독행과 서문방이 서 있는 반경 이십 장이내의 모든 숲이 조금씩 이동하고 있었다. 하나 자세히 보면 숲이 움직이는 것이 아니었다. 숲의 짙은 어둠속에 있는 물체들이 움직이고 있는 것이다. 단지 그 수가 너무도 많기 때문에 마치 숲 전체가 움직이는 것처럼 보였을 뿐이다. 숲의 어둠은 조금씩 노독행과 서문방의 주위를 에워싸며 좁혀 들어오고 있었다. 노독행은 이를 아는지 모르는지 서문방만을 응시하고 있을 뿐이었다. 서문방은 한차례 낭랑한 웃음을 터뜨렸다. "하하...정말 알고 싶은가?" 노독행은 나직하게 말했다. "말하기 싫으면 하지 않아도 돼. 곧 알게 될테니까." 노독행이 막 서문방을 향해서 몸을 날리려 할 때 서문방의 몸이 먼저 뒤로 물러났다. 그와 함께 사방에서 시커먼 그림자들이 허공을 자욱하게 뒤덮으며 노독행을 향해 쏘아져 들어왔다. "자넨 영원히 알지 못할거야! 절대로 살아서 이곳을 벗어나지 못할테니까!" 서문방의 음성만 들릴 뿐 그의 모습은 이미 흑영(黑影)들의 그림자에 가려 보이지 않고 있었다. 노독행은 자신을 향해 벌떼처럼 달려드는 흑영들을 보며 입가에 희미한 미소를 지었다. "피맛을 보고 싶단 말이지. 바라던 바야." 그 순간 노독행은 주저없이 흑영들의 무리를 향해 뛰어들었다. 그것이 시작이었다. 냉혈무정으로 하여금 무림역사상 가장 잔인한 살명(殺名)을 얻게 만들었던 천살조(天殺組)와의 처절한 싸움은 이렇게 시작된 것이다. 여덟 개의 칼날이 동시에 날아들었다. 그 칼날은 노독행의 몸을 산산히 짓이겨 버릴 것만 같았다. 노독행은 자신의 코앞으로 다가오는 두 개의 칼날을 옆으로 튕겨냈다. 두 개의 칼날이 다른 두 개의 칼날쪽으로 다가가며 서로 부딪쳤다. 채챙! 노독행은 나머지 네 개의 칼날 아래로 몸을 숙이며 발을 세차게 휘둘렀다. 빠빡! 두 개인가 세 개의 발목이 그의 소퇴(掃腿)에 부딪치며 그대로 부러져 버렸다. "아악!" 짤막한 두 가닥의 비명이 터져 나왔다. 하나 노독행이 채 몸을 일으키기도 전에 그의 몸을 향해서 우박같은 칼날이 퍼부어졌다. 노독행은 오른 팔로 얼굴을 가리며 칼날의 세례속으로 뛰어들었다. 까까깡! 그의 오른팔에 매어진 월영도의 칼집에 십 여개의 칼날이 부딪쳐 튕겨올랐다. 하나 나머지 다섯 개의 칼은 그의 몸에 다섯 개의 핏줄기를 만들었다. 그 대가로 노독행은 그들의 몸에 가까이 접근할 수 있었다. 콰쾅! 그의 팔꿈치가 수평으로 휘둘러지며 두 명의 흑의인이 얼굴이 형체도 없이 으스러진 채 나가 떨어졌다. 노독행은 쉬지 않고 탄양타의 수법으로 다른 한 흑의인의 콧 등을 부수어 버리고 이어서 철산벽으로 등뒤에서 다가들던 두 명의 흑의인을 피떡으로 만들었다. 눈 깜짝할 새 다섯 명의 흑의인이 비명도 질러보지 못하고 싸늘한 시체가 되어 나뒹굴었다. 하나 동료들의 처참한 죽음을 보면서도 흑의인들은 조금도 두려워 하거나 머뭇거리지 않았다. 오히려 진한 피냄새와 시뻘건 선혈이 그들의 살심(殺心)을 한층 더 자극한 모양이었다. 그들은 두 눈에 살광을 번뜩이며 노독행을 향해 달려들었다. 그들은 강호의 최고 살수조직(殺手組織)인 천살조였다. 천살조는 이미 오래전부터 강호무림에서 누구도 무시못할 혁혁한 명성을 구축하고 있었으며, 한 번 눈밖에 난 자는 제아무리 먼 곳까지 쫒아가 무자비하게 처단하는 것으로 악명(惡名)이 자자했다. 그들의 수는 이백 명도 되지 않지만 그들중 절정고수 아닌 자가 없고, 살인(殺人)을 마다하지 않는 자가 없었다. 웬만한 강호인들은 천살조라는 이름만 들어도 안색이 변해 꽁무니를 뺄 정도였다. 그 천살조의 전체 인원이 모두 이곳에 집결해 있었다. 그 수는 정확하게 일백 아흔 두 명. 일백아흔두 명의 전문살수(專門殺手)들이 오직 단 한 사람을 목표로 공격한다는 것은 실로 전대미문(前代未聞)의 일이었다. 백구십이대 일! 그 싸움의 처절함은 가히 상상을 초월할 정도였다. 까까깡! 노독행은 언제부터인지 월영도를 뽑아들고 있었다. 맨손으로는 끝도 없이 밀려들어오는 흑의인들을 쳐죽이는데 한계가 있다고 생각한 것일까? 그는 수중의 월영도로 자신의 정면으로 다가오는 네 명의 흑의인들의 몸을 꼬치처럼 꿰뚫어 버렸다. 팟! 네 명의 몸에서 뿜어나오는 선혈이 허공을 자욱하게 뒤덮었다. 그때 노독행은 등뒤에서 화끈한 작열감을 느꼈다. 무언가 날카로운 것이 그의 등 뒤 살덩이를 한 웅큼이나 베고 지나갔던 것이다. 노독행은 몸을 돌리며 팔꿈치를 휘둘렀다. 파아...! 칼날과 머리통이 동시에 팔꿈치에 걸리며 두 개가 모두 박살이 나 버렸다. 덕분에 노독행의 팔꿈치에도 핏물이 솟았다. 하나 고통을 느낄 여유는 전혀 없었다. 이번에는 다시 일곱 개의 칼날이 칠성(七星)의 방위를 점하며 쏘아져 들어왔다. 천살조 살수들의 공격은 한 가지 특징이 있었다. 자신들의 희생을 두려워 하지 않고, 상대를 격살하는 것에만 신경을 쓴다는 것이다. 때문에 노독행이 그들을 한 명씩 죽일 때마다 노독행의 몸에도 한 줄기의 새로운 혈선(血線)이 생겨나고는 하는 것이다. 그것은 가장 원시적이면서도 또한 가장 효과적인 방법이었다. 노독행이 일곱 개의 칼날중 다섯 개를 부러뜨렸을 때 나머지 두 개의 칼날은 그의 양쪽 옆구리를 한치나 찢고 들어왔다. 노독행은 양쪽 무릎을 쳐올려 그들의 턱을 뭉개 버렸다. 이런 식의 싸움이 얼마나 계속되었는지 모른다. 한쪽을 베면 다른 쪽이 쳐들어 왔고, 그쪽마저 베면 어느 사이엔가 반대쪽에 상처가 생겼다. 순식간에 사방에는 수십 구의 시체가 널려졌다. 그것은 노독행의 몸에도 수십 개의 크고 작은 상처가 생겼다는 뜻이나 마찬가지였다. 노독행은 이런 식으로 나가다가는 상대방을 채 반도 죽이기 전에 자신의 피가 모두 빠져나와 쓰러지고 말리라는 것을 알았다. 무언가 다른 방법을 강구해야만 했다. 하나 그 방법을 생각할 여유가 주어지지 않았다. 천살조의 살수들은 끊임없이 날아들었고, 기꺼이 몸을 희생하면서 노독행의 몸에 작은 상처라도 입히려고 했다. 파파파팟! 노독행은 맹렬하게 마흔 두 번이나 월영도를 수평으로 내리 그었다. 참혹한 결과가 빚어졌다. 여덞 명의 흑의인들이 그 질풍노도같은 공세속에 휘말려 손도 제대로 써보지 못하고 다져진 고기처럼 토막토막 잘려나가 버렸던 것이다. 그 살인적인 위세에 기가 질렸는지 막 그들의 뒤에서 달려들던 두 명의 흑의인들의 몸이 순간적으로 주춤거렸다. 노독행은 주저없이 그 흑의인들의 사이로 뛰어들었다. 두 명의 흑의인들은 안색이 변해 그를 향해 칼을 휘두르려 했다. 노독행은 그들의 칼에 맞서지 않고 허공으로 몸을 날려 그들의 몸을 뛰어 넘었다. 그리고 그가 예상했던 결과가 빚어졌다. 그의 등을 노리고 날아들었던 다섯 개의 칼날이 그의 앞에 서 있던 두 명의 흑의인들을 향해 쏘아져 들어왔던 것이다. 두 명의 흑의인들은 핼쓱해진 얼굴로 사력을 다해 피했으나 이미 때는 늦어 있었다. 파팍! "크악!" "케엑!" 그들은 동료들이 휘두른 칼날에 의해 처참한 비명을 지르며 쓰러졌다. 창졸지간에 동료를 쓰러뜨린 다섯 명의 흑의인들은 두 눈을 살기로 번들거린 채 노독행을 향해 몸을 날렸다. 하나 그때 노독행은 이미 또 다른 세 명의 흑의인들 사이로 돌진해 들어가고 있었다. 세 명의 흑의인들은 방금전에 자신의 동료가 어떻게 죽었는지 똑똑이 보았기 때문에 칼을 휘둘러 공격하지 않고 순간적으로 멈칫거렸다. 이번에는 노독행의 등뒤에서 공격해 들어오는 칼날이 없었다. 대신에 노독행도 이번에는 피하지 않고 그대로 그들을 향해 월영도를 그어댔다. 파파팍! 세 개의 목이 밤하늘을 수놓으며 날아가 버렸다. 노독행의 이 전법(戰法)은 확실히 효과가 있었다. 상대방이 공격해 들어오면 맞서지 않고 피하고, 상대방이 피하면 공격해 들어간다. 흑의인들은 공격하자니 노독행의 몸이 귀신같이 빠져나가며 자신이 오히려 동료를 공격한 꼴이 되어 버리고, 그렇다고 그냥 물러서자니 노독행의 가공할 공격에 표적이 되어 버려서 이러지도 저러지도 못하고 혼란에 빠져 있었다. 하나 그것도 잠시였다. "희생이 많아도 좋다. 무조건 격살(擊殺)해라!" 어디선가 살기로 뭉친 듯한 냉혹한 음성이 흘러나오자 흑의인들의 모습이 일변했다. 그들은 동료가 있건 없건 노독행의 모습만 보이면 무조건 칼날을 휘둘러 왔다. 노독행도 더이상은 그런 전법을 유지할 수 없었다. 다시 악전고투(惡戰苦鬪)가 시작되었다. 노독행은 양 손과 두 발을 미친 듯이 휘둘렀다. 순식간에 열 두 명의 흑의인들이 피를 뿌리며 쓰러졌다. 그들중 네 명은 월영도에 허리가 잘려졌고, 다른 여덟 명은 각기 주먹과 발에 격중당했다. 하나 노독행도 등뒤에 이도(二刀)를 맞았다. 천살조의 살수들은 동료가 격살당하는 그 순간을 노려 집요하게 공격해 들어왔다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모른다. 노독행의 전신에는 자신이 흘린 피와 흑의인들의 피로 흠뻑 젖어 있었다. 머리와 얼굴도 피와 땀으로 범벅이 되어 핏물섞인 땀이 목을 타고 주르르 흘러 내렸다. 죽이고 죽여도 흑의인들은 끝없이 밀려들었다. 노독행은 점차 팔이 저려옴을 느꼈다. 그토록 강인한 그의 체력도 조금씩 바닥이 드러나면서 월영도를 들고 있던 팔이 점차 무겁게만 느껴졌다. 왼쪽 주먹은 이미 감각이 없어진 지 오래였다. 힐끗 보니 언제 입었는지 왼쪽 손의 손등에는 뼈가 드러날 정도로 깊은 칼자국이 새겨져 있었다. 비단 그곳뿐만이 아니었다. 팔과 다리는 물론이고 옆구리와 어깨, 등, 심지어는 목덜미까지 예리한 칼날에 잘려나간 자국으로 뒤덮혀 있었다. 그 잘려진 자국마다 흘러나오는 피의 양은 엄청난 것이었다. 노독행은 거의 기계적으로 월영도를 휘두르고 있었다. 칼이 다가오면 피하고 벤다. 다시 칼이 다가오면 피하면서 벤다.... 피하고 베고...피하고 베고...그런데도 상처는 자꾸 늘어만 갔다. 갑자기 온통 하늘을 뒤덮으며 수십 개의 칼날이 일제히 날아들었다. 그 수는 어림잡아도 서른 개가 훨씬 넘어 보였다. 단 한 사람을 노리고 날아드는 서른두 개의 칼날! 그 광경을 보고 기가 질리지 않는다면 사람이라고 할 수 없을 것이다. 노독행도 순간적으로 아찔함을 느꼈다. 하나 그는 외눈을 번뜩이며 피하지 않고 서른두 개의 칼날을 향해 몸을 날리며 월영도를 휘둘렀다. 십대절학중의 망응홍(網凝紅)이 무서운 기세로 서른두 개의 칼날을 향해 가공할 도기(刀氣)를 뿌려냈다. 파파파파.... 무시무시한 도기가 사방으로 퍼져 나가며 부러진 칼의 파편들이 우박처럼 허공에서 쏟아져 내렸다. 반경 오장이내가 온통 폐허처럼 변해 버렸다 "끄아아...." 그 도기의 폭풍속에서 몇 가닥의 희미한 비명이 꺼져갈 듯 메아리쳤다. 도기가 사라지고 장내의 광경이 드러났다. 아! 그것은 실로 눈뜨고는 보지 못할 목불인견(目不忍見)의 참상(慘狀)이었다. 노독행을 향해서 동시에 날아들었던 서른두 명의 흑의인들은 단 한 사람도 요행을 얻지 못했다. 그들의 잘려진 목과 부러진 팔, 다리가 사방에 마구 널려져 있었다. 그들중 누구도 온전한 시신을 남긴 사람은 없었다. 질펀한 피가 내를 이루며 흘러내리고 있었다. 그 중앙에 전신을 온통 피로 물들인 한 사나이가 서 있었다. 사나이의 몸은 머리끝부터 발끝까지 완전히 피로 흠뻑 젖어 있었다. 입고 있는 의복이 원래 무슨 색이었는지는 제아무리 예리한 안력을 지닌 인물이라고 해도 알아볼 수 없을 정도였다. "크흐..." 사나이는 피바가지를 뒤집어 쓴 형상을 한 채로 거친 숨을 몰아쉬었다. 그의 몸에는 모두 다섯 개의 칼날이 박혀 있었다. 두 개의 칼이 양쪽 옆구리에 꽂혀 있었고, 왼쪽 어깨와 손 등에 각기 하나씩의 칼이 꽂혀 있었다. 그리고 등뒤에도 하나의 칼이 자루만 남은 채 삐져 나와 있었다. 언뜻 보기에는 마치 꼬치에 꿰인 듯한 모습이었다. 그런데도 사나이는 쓰러지지 않은 채 우뚝 서 있었다. 그리고... 스슥! 그런 사나이의 앞으로 천천히 세 개의 인영이 다가오고 있었다. 제 56 장 그 들 에 게 전 해 줘 1 그들중 한 사람은 서문방이었다. 서문방의 얼굴은 처음의 냉정함을 찾을 길이 없었다. 그의 눈은 생전 처음이다 싶을 정도로 가늘게 흔들리고 있었다. 그는 오늘 자신이 보았던 일을 도저히 믿을 수가 없었다. 총명한 재지로 가득찼던 그의 머리로서도 도무지 이해할 수 없는 일이 벌어졌던 것이다. 천살조! 무려 백아흔 두명의 강호무림 최고의 살수들이 덤벼들었건만 모두 몰살해 버리고 말았다. 그것도 한 사람, 단 한 사람에 의해서. 마지막에 펼쳤던 천살조 최고의 수법인 삼십이탈혼참(三十二奪魂慘)은 무림역사상 가장 완벽한 대일인합격술(對一人合擊術)이었다. 그 가공할 수법으로도 상대의 숨통을 완전히 끊어놓지 못했던 것이다. 상대를 향해 다가가면서도 그의 손끝은 자신도 모르게 가늘게 떨리고 있었다. 오늘같은 날이 올 줄은 몰랐다. 설마 자신의 손을 떨리게 하는 인물을 만나게 될 줄이야... 나머지 두 사람중 하나는 전신을 흑포로 칭칭 감은 괴인이었다. 흑포괴인의 몸은 앙상하리만치 마르고, 위태로우리만치 길었다. 얼굴마저 흑포로 감싼 괴인의 몸에서 보이는 것이라고는 오직 두 개의 번들거리는 눈동자뿐이었다. 붉은 빛이 이글거리는 그 눈동자는 오직 끔찍한 살기로 번쩍거리고 있을 뿐이었다. 흑포괴인의 손에는 흑의인들과 비슷한 모양의 칼이 쥐어져 있었다. 한 가지 다른 점은 칼의 중앙에 일직선으로 금빛 선이 그어져 있다는 것 뿐이었다. 이 흑포괴인이 바로 당금 천하의 제일살수(第一殺手)이자 천살조의 조장(組長)인 흑의사신(黑衣死神) 종일도(宗一刀)였다. 지금 종일도의 가슴은 솟구치는 분노와 원한으로 터져 버릴 것만 같았다. 그도 그럴것이 자신이 수십 년간 피땀을 흘려 만들었던 천살조가 모조리 몰살해 버린 것이 아닌가? 그로서는 상대의 뼈를 가르고 심장을 씹어 먹어도 분이 풀리지 않을 심정일 것이다. 세 번째의 인물은 다른 두 사람과는 달리 아직도 침착함을 유지하고 있었다. 그는 푸른 청의를 입고 머리에는 청색 두건을 쓴 청년이었다. 청년의 허리춤에는 도(刀)도 아니고 검(劍)도 아닌 괴이한 병기가 매달려 있었다. 모양은 도인데 검처럼 양쪽으로 날이 있고, 그 끝이 갈구리처럼 날카롭게 구부러져 있었다. 뿐만 아니라 재질이 무엇으로 만들어져 있는지 몸을 움직일 때마다 사람의 마음을 뒤흔드는 기이한 마음(魔音)을 뿌려내고 있었다. 세 사람은 피투성이로 변한 채 다섯 개의 칼날에 궤뚫려 있는 중앙의 혈인(血人)을 향해 다가갔다. 혈인은 아직도 그자리에 미동도 않고 서 있었다. 전신이 피로 물든 혈인의 몸에서 단 하나 성한 것이 있다면 바로 번뜩거리는 외눈뿐이었다. 서문방은 그 외눈과 시선이 마주치자 가볍게 진저리를 쳤다. 혈인의 입술부근 근육이 움직이며 하얀 이빨이 드러났다. 혈인은 웃고 있었다. 그것을 어찌 인간의 웃음이라고 할 수 있겠는가? 서문방은 핼쓱한 눈으로 혈인을 보고 있다가 입을 열었다. "너는 정말 대단한 인물이다. 무림역사상 최고의 승부사(勝負士)였다는 것을 인정하겠다." 혈인은 여전히 이빨을 드러낸 채 웃었다. "하지만...이제 너의 신화도 끝이 날 때가 되었다. 그런 몸으로는 결코 우리들을 당해내지 못한다. 냉혈무정. 너는 비록 터무니없이 강했지만 그 강함으로 인해서 스스로의 종말을 앞당기게 된 것이다." 냉혈무정! 전신을 피로 물들이고 몸에 다섯 개의 칼날이 박혀 있는 이 혈인이 바로 냉혈무정이란 말인가? 그렇다. 그 혈인이야말로 삼십이탈혼참에서 살아남은 노독행의 모습이었던 것이다. 하나 지금의 그를 어찌 살아있는 사람이라고 할 수 있겠는가? 그때 종일도의 냉혹하리만치 차가운 음성이 들려왔다. "네 놈을 결코 쉽게 죽이지 않겠다. 네 놈의 두 발을 자르고 두 팔을 잘라 그 잘려진 팔 다리를 네 놈의 뱃속에 쳐박아 주고 말겠다!" 노독행의 입이 천천히 열리며 나직하게 쉰 듯한 음성이 흘러나왔다. "너는 반드시 그렇게 죽을 수 있을거야." 이 음성을 듣자 종일도의 두 눈에서 흘러나오는 살광이 더이상 강할 수 없을만큼 강해졌다. "미친 놈! 아직도 지껄일 힘이 남아 있다니..." 이제껏 말이 없이 서 있던 청의두건을 쓴 청년이 불쑥 입을 열었다. "당신의 무공과 배짱에는 경의를 표하오. 하지만 당신은 너무 무모했소." 노독행의 시선이 그를 향했다. 청의청년은 그의 시선을 받자 담담하게 말했다. "나는 남궁유룡이라 하오." 남궁유룡! 이 청의두건을 쓴 청년이 남궁세가의 당대가주이며 젊은 층의 고수들중에서 검의 일인자(一人者)라는 철검서생 남궁유룡이었던 것이다. 서문방. 흑의사신 종일도. 철검서생 남궁유룡. 그야말로 당금무림의 최정상을 달리는 절정고수 세 사람이 거의 빈사상태에 있는 한 사람을 상대하기 위해서 나란히 다가온 것이다. 그들의 눈에 비친 노독행의 모습은 이미 살아있는 사람의 목골이 아니었다. 그래도 그들은 아직 긴장을 늦추지 않고 있었다. 노독행에 대한 전설적인 이야기를 생각하면 완전히 숨이 끊어질 때까지는 도저히 마음을 놓을 수 없는 것이다. 문득 노독행의 입술이 열리며 표정없는 미약한 음성이 흘러나왔다. "이제는 말해줄 수 있겠지? 너희들은 산장에서 나왔나?" 서문방은 끝까지 말을 하지 않으려 했다. 하나 그때 종일도가 차갑게 소리를 질렀다. "그렇다. 죽기 전에 네놈의 머리통속에 똑똑히 새겨 두어라. 우리는 동방어르신을 모시고 있다." 서문방이 그의 말을 제지하려 했으나 이미 종일도는 할 말을 모두 내뱉은 후였다. 그 순간 노독행의 외눈에서 무시무시한 빛이 뿜어나왔다. 이어서 흘러나오는 음성 하나. "그것으로 동방유아의 운명은 결정된거야." 그 음성속에 담겨 있는 끝도 모를 기이한 살기에 세 사람의 몸이 움찔하는 순간, 파앗! 노독행의 몸이 한바탕 크게 떨리며 그들을 향해 돌진해 들어왔다. 쾌쾍! 그의 왼쪽 어깨와 손 등에 꽂혀 있던 두 개의 칼날이 어느새 뽑혀져 종일도의 미간을 향해 쏘아져 왔다. 동시에 그의 양쪽 옆구리에 박혀 있던 칼날도 뽑혀져 서문방의 양쪽 관자놀이를 향해 날아들었다. 그리고.... 등에 박혀 있던 칼날은 남궁유룡의 목덜미를 향해 폭사되어 오고 있지 않은가? 이 모든 것이 노독행의 몸이 크게 흔들린 짧은 순간에 벌어진 일이었다. 다섯 개의 칼날이 뽑혀 나오며 노독행의 몸에서 다섯 줄기의피가 솟구쳐 나왔다. 하나 그것은 더욱 끔찍한 피를 불러 일으키고 있었다. 가장 먼저 처참한 꼴을 당한 사람은 종일도였다. 종일도는 상대가 설마 그런 몸을 하고도 반격할 힘이 남아있으리라고는 상상조차 하지 못하고 있다가 두 개의 칼날이 미간을 향해 날아오자 엉겁결에 손을 들어 칼날을 막았다. 팍! 두 개의 칼날이 그의 팔뚝을 꼬치처럼 뚫고 들어왔다. "큭!" 종일도가 고통을 참지 못하고 뒤로 주춤 물러나는 순간, 노독행의 몸이 질풍노도처럼 그를 향해 달려들어왔다. 파앗! 그의 손이 움직이자 종일도는 양 팔에 엄청난 통증을 느꼈다. "으악!" 그의 양 팔은 팔뚝 아래로 싹뚝 잘려져 나가 버렸다. 하나 잘려진 팔에서 채 피가 뿜어나오기도 전에 노독행의 월영도는 그의 두 다리마저 그대로 베어 버렸다. 싹둑! 종일도의 몸이 기우뚱하며 바닥에 쓰러지려 했다. 그 순간 노독행은 잘려진 종일도의 양 팔과 양 다리를 들어 그대로 그의 아랫배에 쑤셔 박았다. 콱! 잘려진 팔다리가 종일도의 아랫배를 뚫고 등뒤로 삐져 나왔다. "나는 약속은 꼭 지켜." 노독행의 중얼거림을 들으며 종일도는 학질걸린 사람처럼 몸을 마구 떨다가 그대로 숨이 끊어지고 말았다. 서문방과 남궁유룡은 종일도보다는 조금 상황이 좋았다. 그들은 마음속으로 한 가닥의 경계를 하고 있었기 때문에 노독행이 날린 칼날을 간신히 피할 수 있었다. 하나 간신히 한숨을 돌린 그들의 눈에 비친 것은 종일도의 처참하기 이를데 없는 최후였다. "악독한 놈!" 서문방은 창백하게 굳은 얼굴로 중얼거리며 노독행을 향해 쌍수(雙手)를 휘둘렀다. 남궁유룡은 하마터면 구토가 나올 뻔했었다. 강남의 유수한 명문중에서도 명문인 남궁세가에서 고귀하게만 자로온 그로서는 일찍이 보지 못했던 끔찍스러운 광경이었다. 하나 놀라고 있을 수만은 없었다. 자칫하면 자신이 그런 꼴을 당하지 말라는 법이 없지 않은가? 남궁유룡은 수중에 차고 있던 마음검(魔音劍)을 번개같이 뽑아 전력을 다해 십삼검(十三劍)을 발출했다. 바로 남궁세가의 이름을 천하에 떨치게 한 섬전십삼뢰(閃電十三雷)였다. 쾌쾌쾍! 장내가 온통 장영과 검풍에 휩싸여 버렸다. 노독행은 서문방의 공세는 무시한 채 남궁유룡을 향해 돌진해 들어갔다. 따땅! 그의 월영도는 남궁유룡의 섬전십삼뢰를 모두 봉쇄했다. 남궁유룡은 안색이 시퍼렇게 변한 채 뒤로 주춤거리며 물러났다. 그 순간 서문방의 장력은 한치의 착오도 없이 노독행의 등판에 작렬했다. 꽝! 벼락치는 듯한 폭음과 함께 노독행의 입에서 피화살이 뿜어져 나왔다. "푸웃!" 그 피화살은 그대로 남궁유룡을 향해 날아갔다. 남궁유룡은 설마 상대가 자신을 향해 피를 토할 줄은 상상도 못했는지라 황급히 옆으로 몸을 움직였다. 그 순간 노독행의 몸이 그를 따라 이동하며 그대로 맹렬하게 무릎으로 남궁유룡의 옆구리를 강타했다. 뿌득! 남궁유룡은 갈비뼈가 부러져 나가는 충격을 이기지 못하고 입을 딱 벌렸다. 그로서는 난생 처음으로 당해보는 엄청난 고통이었다. 찰나 노독행의 반대쪽 무릎이 그의 벌려진 입에 틀어박혔다. 파아아... 아래턱 뼈가 부서진 이빨과 함께 뇌속으로 파고 들어갔다. 숨이 끊어지기 직전, 남궁유룡은 냉혹무비한 음성을 들을 수 있었다. "피가 묻는 걸 두려워 피한다면 검을 쥘 자격도 없는거야." 그것이 강남의 명문인 남궁세가의 당대가주의 최후였다. 2 서문방은 정신없이 뒤로 몸을 날렸다. 도저히 도망치지 않고서는 배길 재간이 없었다. 상대는 인간이 아니었다. 인간이라면 저럴 수가 없었다. 저런 상처를 입고도 저런 무자비한 솜씨를 보일 수는 없는 것이다. 하나 채 십장을 달리기도 전에 그는 오른쪽 다리에 엄청난 통증을 느꼈다. "큭!" 그의 몸은 달려가던 기세를 이기지 못하고 앞으로 이장 쯤 굴렀다. 그때서야 서문방은 자신의 오른쪽 허벅지에 하나의 칼이 꽂혀 있다는 것을 깨닫게 되었다. 다른 칼보다 유난히 작고 둥그런 칼이었다. 얼핏 보기에는 마치 여인의 장신구와도 같았다. 하나 그 칼이야말로 당금무림에서 공포의 대명사인 냉혈무정의 독문병기(獨門兵器), 월영도인 것이다. 서문방은 오른쪽 다리에 월영도가 꽂힌 채로 바닥에서 기를 쓰고 일어나 앞으로 전진했다. 하나 채 두 걸음을 더 걷기도 전에 이번에는 왼쪽 다리에 극렬한 통증을 느꼈다. 그의 몸은 중심을 잡지 못하고 다시 바닥에 쓰러져 버렸다. 어느 사이엔가 왼쪽 허벅지에도 하나의 칼이 꽂혀 있었다. 서문방은 양쪽 다리에 칼을 하나씩 꽂은 채 두 팔로 엉금엉금 기어갔다. 도저히 그렇게라도 하지 않으면 마음속에 치밀어 오르는 공포심을 억누를 수 없었던 것이다. 그때 하나의 발이 그의 눈앞에 나타났다. 피로 젖은 발이었다. 서문방은 몸을 떨면서 고개를 쳐들었다. 시뻘겋게 피로 물든 다리가 나타나고 그 위로 아직도 피가 뚝뚝 떨어지는 너덜너덜한 혈의(血衣)가 보였다. 그리고 좀더 고개를 올리자 마침내 볼 수 있었다. 피와 죽음과 공포의 얼굴을... 그 얼굴은 서문방을 내려보면서 웃고 있었다. "네 본명은 뭐지?" 나직한 음성이었다. 하나 그 음성을 듣자 서문방의 몸은 격렬한 경련을 일으키고 있었다. "서문세령(西門世靈)...." 그의 입에서 자신도 모르게 미약한 음성이 흘러나왔다. 그의 본명은 조향령도 아니었고 담세악도 아니었다. 서문방도 물론 본명이 아니었다. 바로 서문세령이었다. 서문방과 담세악, 조향령의 세 이름은 서문세령이라는 이름에서 한 글자씩 따온 것에 불과했다. 공포의 음성이 다시 들려왔다. "노가살수문을 없앤 것은 동방유아의 지시였나?" 문득 서문세령은 고개를 쳐들고 노독행을 올려다 보았다. 몸은 덜덜 떨고 있었는데 그의 얼굴에는 이상하게 평온한 웃음이 떠오르고 있었다. "노가살수문 정도를 없애는데 그분이 직접 지시를 할 것 같나? 그 정도는 내 선에서 결정할 수 있지." 노독행은 화를 내지 않았다. 그는 다시 물었다. "그때 천상회에서 너를 구해간 인물은?" 서문세령은 다시 웃었다. "직접 알아봐. 내 입에서는 아무 것도 알아내지 못할테니까." 노독행은 물끄러미 그를 내려보다가 천천히 입을 열었다. "죽고 싶은 거로군. 무섭고 두려우니까 빨리 죽어 버리려고 하는 거로군." "......" 서문세령은 입을 벌렸으나 아무 소리도 하지 못했다. "죽음이란 그렇게 손쉬운 것일까? 그래서 함부로 사람을 죽였나? 노가살수문 쯤이야 그냥 없어져도 좋은 존재라고 생각했나?" 노독행은 더이상 그를 내려다 보고 있지 않았다. 그가 자신의 말을 듣고 있다는 것도 신경쓰지 않는 것 같았다. 그냥 혼자 중얼거릴 뿐이었다. 노가살수문의 일흔 여섯 명의 피의 원한을 갚게 된 지금 무언가 말을 하고 싶었을 뿐이다. 그래서 말하는 것 뿐이다. 그것외에는 아무 것도 없었다. "그런데 생명이란 그런게 아니란 말이야. 나도 수많은 사람을 죽였지만 가만히 있는 사람을 죽인 적은 없어. 나도 안단 말이야. 나같은 살인마도 누구에게나 가족이 있고 친한 사람이 있다는 사실을 알고 있단 말이야." 서문세령은 바닥에 엎드린 채로 멍하니 그를 올려다 보고 있었다. "그런데 너만 몰랐나? 그들에게 자식이 있고 동생이 있다는 사실을 너만 몰랐나? 그래서 그냥 죽이라고 한거야? 정말 몰랐나? 그 말 한마디에 얼마나 많은 사람들이 피눈물을 흘려야 했는지 정말 알지 못했나?" "......." "나는 그 동안 많은 밤들을 뜬 눈으로 지새웠어. 괴로웠다는 말은 하지 않겠어. 그건 너무나 당연한 거니까. 내가 정말 화가 나는 건 말이야. 아무리 이를 갈며 복수를 해도, 아무리 많은 사람을 쳐죽여도, 너의 살을 가르고 심장을 꺼낸다 해도 죽은 사람들이 살아올 수 없다는 사실이야. 그들은 두 번 다시 돌아올 수 없단 말이야. 내 아버지와 형...그리고 나의 어린 시절은 결코 돌아오지 않는단 말이야. 그게 정말 화가 나." 노독행은 어두운 하늘을 응시했다. 하늘에 빛나는 별 하나 하나가 그리운 얼굴들로 생각되었다. 그날의 별빛도 저렇게 밝았었지. 검은 하늘에 선연히 반짝이는 수많은 별들.... 일흔 여섯 개의 별... 일흔 여섯 개의 목숨... 그 목숨의 빚을 갚지 않고서는 살아있는 아무런 의미가 없다고 생각했다. 자신을 바라보며 손가락을 끊고 끝내 별이 되어 사라진 일흔 여섯 명의 식솔들... 그들을 생각할 때마다 단 하루도 고통스럽지 않은 적이 없었다. 그때 그들이 내질렀던 소리없는 외침이 잊혀지지 않았다. - 부탁한다! - 노독행이라면 안심하고 죽을 수 있다! - 그가 우리의 복수를 해줄테니까! 그의 지난 구년에 걸친 세월은 오직 그 복수를 위한 세월이었다. 이제 복수의 한쪽 가닥은 붙잡은 셈이었다. 그런데 이토록 마음속에 회한(悔恨)이 드는 것은 무슨 이유일까? "이봐. 지하에 가면 그들에게 전해줘. 다시 한 번 내게 그런 부탁을 하면 정말 용서하지 않겠다고 말이야. 나도 한 번쯤은 사람답게 살아보고 싶다고 말이야." 사마세령은 아무런 대답이 없었다. 노독행은 사마세령을 내려다 보았다. 그의 몸은 이미 싸늘히 식어가고 있었다. 스스로 혀를 깨문 것이다. 노독행은 식어가는 그의 몸을 내려보고 있다가 한마디를 덧붙였다. "그리고 이 말도 전해줘. 이제는 두 번 다시 내 눈앞에 나타나지 말라고 말이야." 사마세령의 시체는 말이 없었다. 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 그는 잠시 어두운 하늘을 올려다 보다가 중얼거렸다. "이제 구경은 끝났어." 멀지않은 숲속에서 움찔하는 기색이 들려왔다. 잠시 후 두 사람이 천천히 숲속에서 걸어나왔다. 그들은 금포를 입은 위맹한 인상의 중년인과 준수한 청년이었다. 바로 모용태릉과 위문평이었다. 그들은 모용세가에 멀지 않은 곳에서 검광이 난무하고 처절한 비명소가 들려오는 것을 알고 달려왔다가 실로 상상도 하지 못할 엄청난 광경을 목격했던 것이다. 그 충격의 여파가 아직도 두 사람을 감싸고 있었다. 누구라 할지라도 그런 장면을 보았다면 충격을 받지 않을 수 없을 것이다. 그들의 눈에는 지금 자신들의 앞에 서 있는 피투성이의 괴인이 도저히 인간으로 보이지 않았다. 이자는 악마이거나 악마와 비슷한 무엇일 것이다. 결코 인간은 아닐 것이다. 이것이 두 사람의 한결같은 생각이었다. 노독행은 위문평에게는 시선조차 주지 않았다. 그는 모용태릉의 살찐 배와 호화로운 금의를 빤히 바라보았다. 그러다가 불쑥 입을 열었다. "당신이 모용태릉인가?" 평상시의 모용태릉이라면 누가 자신에게 이런 무례한 태도를 보였다면 벼락같이 화를 냈을 것이다. 하나 지금 그는 말없이 고개를 끄덕일 뿐이었다. 이런 자에게 화를 내는 것은 자살행위나 다름없다. 모용태릉은 아직 죽고 싶은 마음이 없었다. 노독행의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 그 미소는 그들로서는 본 적도 없고 상상조차 해 본 적이 없는 냉혹한 미소였다. "당신이 주선검을 완성했다고 하더군. 어디 내게 한 번 펼쳐봐." 모용태릉의 몸이 부르르 떨렸다. 그는 불현 듯 화가 치밀어 올라서 자신도 모르게 검의 손잡이를 붙잡았다. 하나 검을 뽑지는 못했다. 뽑을 수가 없었다. 노독행의 외눈에서 번들거리는 그 눈빛을 보는 순간 도저히 검을 뽑을 수가 없었다. 뽑기만 하면 자신의 가슴이 갈라지고 머리가 잘려질 것 같은 기분이 들었다. 틀림없이 그렇게 될 것 같았다. "남들이 그러더군. 당신은 좀처럼 남과 싸우지 않는다고. 난 그 말을 듣고 알았지. 당신은 겁장이야." 모용태릉의 턱수염이 격하게 흔들거렸다. 그것은 모용태릉으로서는 도저히 참을 수 없는 모욕이었다. 노독행은 그가 화를 내건 말건 나직한 음성으로 말을 계속했다. "하수와는 싸우지 않겠다는 말은 이기지 않겠다는 소리야. 상수(上手)와 싸우면 어차피 질게 뻔하지 않겠어? 당신은 남과 싸워 패하는게 두려운거야. 그게 상수이든 하수이든. 그래서 하수와 싸우지 않는다는 핑계를 대고 집안 깊숙히 틀어 박혀 있기만 하는거야." "........" "진짜 고수란 말이야. 패하는 걸 두려워 하지 않아. 남과 싸우는 걸 두려워 하지 않는거야. 진짜 실력은 싸울 때 나타나는 법이거든. 당신이 익혔다는 주선검이 진정한 위력을 나타내려면 수많은 사람들의 피가 필요해. 그 피는 숨어 있는 사람은 얻을 수 없어." 모용태릉은 몸이 뻗뻗하게 굳은 채 미동도 않고 있었다. 그의 고리눈은 부릅떠진 채 노독행을 쏘아보고 있었다. 노독행은 태어나서 아직 이렇게 많은 말을 한 적이 없었다. 하지만 그는 아직 하고 싶은 말을 다 하지 않았다. "당신은 나를 처음 봤겠지만 나는 당신에 대해 여러번 생각을 했었지. 난 당신을 때려주고 싶어. 이곳까지 올 때는 당신을 정말 혼내주려고 생각했지. 하지만 한 번만 참기로 했어." "........" "당신이 잘나서가 아니야. 당신 딸 때문이야." 모용태릉의 눈꼬리가 덜덜 떨렸다. 항상 붉은 기가 감돌았던 그의 얼굴이 이상하게도 창백하게 핼쓱하게 변한 것 같았다. 노독행은 그의 얼굴을 빤히 바라보았다. "그녀가 더이상 불행해지는 건 참을 수가 없어. 난 부모없은 고아가 어떤 것이라는 걸 잘 알고 있지. 그녀를 그렇게 만들 수는 없어. 그래서 참는거야. 하지만 한 번 뿐이야. 다음에는 정말 용서하지 않을거야." 노독행은 한 번 더 모용태릉의 얼굴을 뚫어지게 응시하다가 천천히 몸을 돌렸다. "나는 가겠어. 주선검의 진정한 위력을 알고 싶다면 언제든지 덤벼. 상대해 줄테니까." 노독행은 느릿느릿 몸을 움직였다. 피로 물들은 그의 몸은 유난히 지치고 피곤해 보였다. 하나 모용태릉은 여전히 그자리에 꼼짝도 않고 서 있었다. 노독행의 몸이 어둠속으로 사라질 때까지도 그는 그자리에 못박힌 듯 가만히 서 있었다. 죽음같은 침묵이 계속되었다. 위문평은 조심스레 그에게 다가왔다. 모용태릉은 여전히 눈을 부릅뜬 채 노독행이 사라진 곳을 노려보고 있었다. 위문평은 몇 번 망설이다가 그를 불렀다. "사부님." 순간 모용태릉은 번갯불같은 눈으로 그를 노려 보았다. 위문평은 흠칫 놀라 뒤로 물러났다. 모용태릉은 무서운 눈으로 그를 노려보더니 버럭 소리를 질렀다. "무얼 보고 있는거냐? 어서 꺼지지 않고." 위문평은 영문을 몰라 엉거주춤한 자세로 서 있었다. "사부님...." 모용태릉은 분기탱천하여 시뻘개진 얼굴로 검을 움켜잡았다. "정말 가지 않을테냐? 나의 주선검을 맛보고 싶단 말이냐?" 그의 말이 채 끝나기도 전에 위문평은 허겁지겁 몸을 돌려 사라져갔다. 위문평이 사라진 다음에도 모용태릉은 한참동안이나 검의 손잡이를 잡은 채 씩씩거렸다. 하나 그는 끝내 검을 뽑지 못했다. 제 57 장 십 년 만 에 다 시 ... 1 엽동은 옆구리를 내려다 보았다. 다행히 내장은 삐져 나오지 않았다. 하나 삐져 나오는 것은 시간문제였다. 손이 들락거릴 정도의 구멍이 뚫려 있으니 즉사하지 않은게 다행스런 일이었다. 옆구리 뿐만이 아니었다. 오른팔은 어깨 밑으로 싹둑 잘려졌고, 왼쪽 관자놀이부터 오른쪽 아래턱까지가 길게 베어져 얼굴의 뼈가 드러나 있었다. 다행인 것은 아직 두 다리가 성하다는 것이었다. 그렇지 않았다면 그 숲속에서 뼈를 묻게 되었을 것이다. 엽동은 숨을 헐떡거리면서 달리고 또 달렸다. 멀지 않은 곳에서 심연월이 뒤쫒아오고 있다는 것은 보지 않아도 알 수 있는 일이었다. 심연월은 아마 부상당한 토끼를 쫏는 기분으로 느긋하게 쫏아오고 있을 것이다. 그럴수록 엽동은 더욱 절박해졌다. 사별삼일(士別三日)이면 괄목상대(刮目相對)라더니...십 년동안에 심연월이 그와같은 가공할 고수가 되어 있을 줄은 정녕 상상도 못한 것이었다. 도무지 상대가 되지 않았다. 그를 죽이지 말고 데려오라는 동방유아의 지시만 없었다면 엽동은 벌써 차디찬 시체가 되어 있었을 것이다. 불과 오 초만에 엽동은 피투성이가 되어 버렸다. 심연월은 쥐를 가지고 노는 고양이의 심정으로 엽동을 상대한 것이 틀림없었다. 몇번이나 그를 제압할 수 있었는데도 상처만 입힐 뿐 쓰러뜨리지 않았다. 먼저 오른 팔이 잘려지고 이어서 얼굴을 완전히 가로지르는 상처가 생겨났다. 그때 처음으로 엽동은 도망치겠다고 결심했다. 심연월을 피해서 도망친다는 생각은 아예 해 본적도 없었다. 오히려 그의 피를 갈아 마시고 싶은 심정이었다. 하나 어쩔 수가 없었다. 이대로 허무하게 쓰러지기는 너무도 억울했던 것이다. 그는 심연월의 방심을 틈타 사력을 다한 반격을 가했다. 하나 심연월은 전혀 방심하지 않고 있었다. 덕분에 왼쪽 옆구리에 커다란 구멍이 뚫리게 되었던 것이다. 어쨌든 일단 그의 손을 피해 몸을 뺄 수는 있게 되었다. 그리고 그때부터 처절한 도주가 시작되었던 것이다. 오백 리가 넘는 길을 그는 피를 뿌리면서 달려왔다. 그의 신법이 심연월보다 탁월하지 않았다면 진작에 그의 손에 잡히고 말았을 것이다. 하나 달릴수록 많은 피가 흘러 내려서 점차로 발이 느려졌다. 아무리 전력을 기울여도 예전의 속도가 나오지 않았다. 이제 조금만 더 가면 되는데.... 조금만 더...조금만 더.... 엽동은 이를 악물고 사력을 다해 앞으로 달려나갔다. 그때 등뒤에서 심연월의 웃음소리가 들려왔다. "하하...엽동. 이제 겨우 여기까지 왔는가? 실망이군. 그래도 도망치는 건 빠를 줄 알았는데..." 치욕스런 음성이었다. 하나 엽동은 창백한 얼굴로 계속 앞만 보고 달렸다. 여기서 잡힐 수는 없었다. 적어도 심연월의 손에 잡힐 수는 없었다. 그때 멀리 작은 초옥이 보였다. 저 곳이다...저곳에 그가 있다. 저곳까지만 가면.... 엽동은 젖먹던 힘까지 모두 끌어올렸다. 그때 무언가 차가운 것이 그의 등을 뚫고 앞가슴으로 삐져 나왔다. '.....!' 엽동은 고개를 숙이고서야 그것이 하나의 예리한 비수라는 것을 알았다. 하나 그때 그의 몸은 어느새 초옥의 앞까지 쏘아져 가고 있었다. 쿵! 그는 초옥의 앞에 머리를 쳐박고 쓰러졌다. 가슴을 관통한 비수가 반이상이나 앞가슴을 뚫고나와 있었다. 그는 질펀한 피를 흘리며 벌레처럼 바닥에서 꿈틀거리고 있었다. 그때 초옥의 문이 열렸다. 그리고 그녀가 나왔다. '표향....' 그녀를 보자 그는 일어나고 싶었다. 그녀앞에서는 이런 모습을 보여주고 싶지 않았다. 하나 그는 도저히 몸을 일으킬 수가 없었다. 그녀가 달려왔다. 그녀는 피에 젖은 그의 몸을 끌어안았다. 그녀의 가슴에 안기자 엽동은 마음이 편안해졌다. 여인의 가슴이란 이토록 포근한 것인가? "엽동...당신..." 사마표항은 엽동의 가슴에 반쯤 삐져 나온 비수를 보았다. 그녀의 망사너머로 반짝이던 눈빛이 흔들렸다. 그토록 침착했고 평정을 잃지 않았던 눈빛이 흔들리고 있었다. 엽동은 그것으로 만족을 했다. 언제부터인지 그녀의 뒤에 한 사람이 선 채로 그를 내려다 보고 있었다. 훤칠한 키의 백의미남자였다. 엽동은 그를 올려다 보았다. 백의미남자는 엽동의 얼굴에 검은 빛이 가득한 것을 보았다. 그의 가슴에 박힌 비수와 구멍뚫린 옆구리도 보았다. 그것은 도저히 돌이킬 수 없는 치명적인 상처들이었다. 백의미남자는 나직하게 탄식했다. "대체 누구의 짓이오?" 엽동은 떨리는 손을 들어 한쪽을 가리켰다. 그리고 필사적으로 소리쳤다. "심연월...." 장록번은 천천히 고개를 돌렸다. 멀리에서 하늘색 유삼을 걸친 문사가 날렵한 신법으로 달려오고 있었다. 그 신법은 강호에서 보기 드문 것이었다. 하나 하늘색 유삼의 문사를 보는 장록번의 눈은 평소의 그답지 않게 차가운 빛을 뿌리고 있었다. 마침내 하늘색 유삼의 문사는 그의 앞에 당도했다. 그는 제일먼저 엽동을 찾았다. 그러다가 자신을 응시하고 서 있는 장록번과 시선이 마주쳤다. 장록번의 담담하면서도 날카로운 눈을 보자 하늘색 유삼의 문사는 몸을 흠칫 굳혔다. 그는 한동안 장록번을 빤히 응시하다가 물었다. "장록번?" 장록번은 고개를 끄덕였다. 심연월은 그제서야 엽동이 왜 그토록 필사적으로 이곳을 향해 왔는지 알 수 있었다. 마지막 순간까지 그는 비장의 한 수(手)를 남겨 놓고 있었던 것이다. 심연월은 심호흡을 했다. 그런다음 천천히 입을 열었다. "당신을 만나기를 고대하고 있었소." 장록번은 담담하게 그의 말을 받았다. "나도 당신이 오기를 기다렸소." 심연월은 평소의 냉정을 되찾았다. "당신이 나보다 뛰어나다는 소문을 많이 들었소. 하지만 나는 그 말을 믿지 않았소." 그는 날카로운 눈으로 장록번을 응시했다. "그건 지금도 마찬가지요." 장록번의 표정은 어디까지나 담담했다. "직접 확인해 보시지." 심연월은 냉랭하게 고개를 끄덕였다. "그럴 셈이오." 한동안 두 사람은 서로를 뚫어지게 노려보았다. 장록번은 뒷짐을 지며 빙그레 웃었다. "듣자하니 당신은 동방대협의 반혼장 공력중에서 세 가지를 익혔다고 하던데..." "네 가지요." "그렇군. 나는 오래전부터 동방대협의 반혼장을 보고 싶었소. 오늘 그걸 볼 수 있게 해 주겠소?" 심연월은 싸늘하게 웃었다. "원한다면 얼마든지." 갑자기 심연월은 오른손을 쭈욱 내 뻗었다. 장록번은 뒷짐을 진 채로 몸을 옆으로 비틀었다. 꽝! 아무 소리도 나지 않았는데 장록번의 삼 장 뒤에 있던 거대한 바위가 산산히 박살나 버렸다. 그 가공할 위력에 한쪽에서 엽동을 안고 있던 사마표향의 안색이 가볍게 변했다. 장록번은 뒤를 돌아보지 않아도 어떤 일이 벌어졌는지 알아차린 모양이었다. 그는 심연월을 바라보며 고개를 끄덕였다. "과연 훌륭한 공력이군. 하지만 이건 반혼장이 아닌 것 같은데..." "무영벽공장(無影劈空掌)이란거요." "반혼장 공력은 언제쯤 볼 수 있겠소?" 심연월의 입가에 냉혹한 미소가 떠올랐다. "때가 되면." 순간 그의 몸은 장록번을 향해 비조처럼 덮쳐 올랐다. 파파파팍! 허공에서 심연월은 장록번을 향해 질풍 같은 십이장(十二掌)을 후려갈겼다. 그 속도는 그야말로 섬전같아서 열 두 개의 손이 일제히 장력을 날린 듯한 형상이었다. "좋은 십이쇄혼장(十二碎魂掌)이로군. 하나 힘이 부족하오." 장록번은 여전히 뒷짐을 진 채 두 다리를 슬쩍 움직였다. 아주 간단한 동작같았는데도 심연월의 벼락 같은 십이장은 모두 허공을 가르고 말았다. 심연월의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. "광오하군, 장록번! 어디 언제까지 피하기만 하는지 보겠소!" 심연월은 하늘색 유삼자락을 펄럭이며 장록번의 코앞으로 날아들었다. 쾌액! 그의 양 손이 시퍼런 빛을 뿌리며 장록번의 미간을 찍어왔다. 장록번은 이번에는 피하지 않았다. "청강수(靑剛手)라. 이 정도면 상대할만하지." 그는 슬쩍 오른소매자락을 휘둘렀다. 꽝! 굉음이 터지며 달려들었던 심연월의 몸이 휘청거리며 뒤로 두 걸음이나 물러났다. 심연월의 안색이 홱 변했다. 상대가 가벼운 소맷자락으로 자신의 청강수를 격퇴시킨 것에 상당한 충격을 느낀 모양이었다. "과연 장록번이군. 하나 이번엔 다를 것이다!" 심연월은 비장하게 외치며 양 손을 앞으로 쭉 내뻗었다. 아무 소리도 들리지 않았는데 일장앞에 있는 장록번의 옷자락이 마구 펄럭거렸다. 심연월이 무영벽공장을 전력으로 펼쳐낸 것이다. 장록번은 조금도 주저하지 않고 무영벽공장의 공세속으로 뛰어들며 오른주먹을 살짝 흔들었다. 쾌액! 가벼운 동작이었는데 그의 오른주먹은 너무도 간단하게 무영벽공장의 공세를 뚫고 심연월의 콧등으로 날아들었다. 심연월은 황급히 무영벽공장을 거두며 옆으로 이 장쯤 날아갔다. 하나 그의 발이 채 땅에 닿기도 전에 어느새 장록번의 주먹이 다시 날아들었다. 심연월은 미처 피할 사이도 없이 같이 주먹을 들어 막았다. 꽝! 세찬 경기가 휘몰아치며 심연월의 몸은 충격을 이기지 못하고 허공에서 두 바퀴나 회전했다. 심연월은 간신히 주저앉지 않고 바닥에 내려섰으나 기혈이 뒤흔들려서 잠깐 동안 입을 열지 못했다. 그는 몇 차례 숨을 고른 후 장록번을 노려보았다. "장록번. 귀하의 공력은 확실히 놀랍소." 장록번은 처음의 위치에 그대로 서 있었다. 그는 백의를 펄럭거리며 담담한 음성으로 말했다. "별 말씀을. 당신의 무공도 나쁘지는 않소." 심연월의 눈꼬리에 싸늘한 미소가 떠올랐다. "이번에는 각오하는게 좋을거요. 나는 반혼장을 쓰겠소." 장록번의 담담하던 눈에 섬광이 피어올랐다. "기다리던 바요." 그는 뒷짐을 진 채 그자리에 우뚝 섰다. 심연월은 그를 노려보고 있다가 갑자기 양 손을 깍지껴 단전(丹田)위에 올려 놓았다. 우우웅... 그에 따라 무언가 기이한 음향이 울리기 시작했다. 동시에 심연월의 깍지낀 손이 새하얀 빛을 띄기 시작했다. 순간 장내에는 지금까지와는 전혀 다른 팽팽한 긴장감이 감돌기 시작했다. 심연월이 드디어 광세절학(曠世絶學)이라는 반혼장을 사용하려는 것이다. 2 심연월의 손은 순식간에 눈처럼 하얀 백색(白色)이 되었다. 장록번은 두 눈을 반짝인 채 심연월의 눈을 응시하고 있었다. 심연월은 두 눈을 반쯤 감은 채 입으로 무언가 구결(口訣)을 중얼거리더니 돌연 두 눈을 부릅떴다. 순간 그의 눈에서는 사악하리만치 요사스런 광채가 번뜩거렸다. 동시에 그의 양 손이 커다랗게 원(圓)을 그리기 시작했다. 그에 따라 한 줄기 기이한 기운이 장내에 휘몰아쳤다. 장록번은 여전히 뒷짐을 진 채 심연월을 뚫어지게 바라보고 있다가 갑자기 허공으로 몸을 솟구쳤다. 파아아.... 방금전까지만 해도 그가 서있던 자리가 움푹 꺼지며 선명한 손자국이 새겨졌다. 손자국의 깊이는 무려 한 자에 달했다. 바닥에 한 자의 깊이를 남기는 장력이 인간의 몸에 떨어진다고 생각해 보라! 실로 모골이 송연한 일이 아니겠는가? 심연월은 그자리에 우뚝 선 채로 다시 양 손을 크게 휘둘렀다. 그에 따라서 일찍이 볼 수 없었던 괴이한 기운이 장내의 공기를 마구 뒤흔들었다. 장록번은 마치 허깨비에 쫏기는 사람처럼 아무도 없는 허공을 이리저리 움직이고 있었다. 파아... 그가 움직일 때마다 그가 서 있던 자리에는 선명한 손도장이 찍혔다. 그것은 아주 미세한 차이여서 언뜻 보기에는 금시라도 장록번이 더이상 피하지 못하고 그 가공할 장력에 격중되고 말 것같아 보였다. 장록번은 순식간에 허공에서 무려 열 다섯 번이나 몸을 비틀었다. 그에 따라 바닥에는 열 다섯 개의 장인이 새겨졌다. 무섭도록 빠른 동작이었고, 무섭도록 강력한 장력이었다. 갑자기 심연월이 버럭 호통을 질렀다. "반혼일장(返魂一掌) 측탈혼(測奪魂)을 피하다니 제법이구나. 이장(二掌) 귀색혼(鬼索魂)을 받아라!" 그와함께 심연월의 동작이 돌변했다. 지금처럼 양 손을 크게 휘두르는 것이 아니라 팔굽의 관절을 굽히지 않고 뻣뻣하게 휘두르고 있었다. 그런데 조금전과는 비할데 없이 강한 공기가 휘몰아치고 있었다. 멀리 떨어져 있는 사마표향조차 제대로 숨을 쉬지 못할 정도의 압력을 느꼈다. 그러니 그 압력의 한가운데 있는 장록번이야 오죽하겠는가? 하나 장록번은 조금도 표정이 바뀌지 않은 채 형형한 안광을 뿌리며 심연월을 뚫어지게 바라보았다. 그러다가 갑자기 양 손을 풍차처럼 마구 휘둘렀다. 파파파팍! 삽시간에 그의 손에서 벽력 같은 사십팔장(四十八掌)이 폭포수처럼 쏟아졌다. 그의 장력은 무척 특이해서 처음의 장력보다 두번째 장력이 빨랐고, 두 번째 장력보다 세번째 장력이 더욱 빨랐다. 그리하여 갈수록 장력의 속도가 빨라지더니 종내에는 사십 팔 개의 장력이 거의 동시에 쏟아져 나왔다. 그것은 가히 제방의 둑이 무너져 봇물이 쏟아져 나오는 것 같은 엄청난 광경이었다. 콰쾅! 주위의 땅박닥이 뒤집히며 무지막지한 굉음이 터져 나왔다. 세찬 모래바람이 주위를 온통 뒤덮어 버렸다. 사마표향은 망사로 두 눈을 가린 채 장내를 바라보았다. 장록번의 몸이 허공에서 이 장쯤 위로 솟구쳐 올라간 모습이 들어왔다. 심연월 또한 한차례 몸을 크게 휘청이며 뒤로 한 걸음 물러나고 있었다. 심연월은 자신이 반혼장을 사용하고도 상대에게 물러나게 되자 이를 부드득 갈았다. "좋다, 장록번! 삼장(三掌) 백락혼(魄落魂)까지 막을 수 있나 보자!" 그는 손목을 고정시킨 채 양 손바닥을 마구 흔들었다. 그것은 얼핏 보기에 손바닥을 터는 것 같은 모습이었다. 그 순간 장록번은 지금보다 훨씬 강력한 한 줄기 암경(暗勁)이 자신의 가슴을 향해 밀어닥쳐옴을 느꼈다. 그는 진중한 얼굴로 오른 주먹을 느릿느릿 내 뻗었다. 어찌보면 답답할 정도로 느린 동작이었다. 하나 그 속에는 실로 가공할 위력이 포함되어 있었다. 쿠쿠쿠.... 주먹이 앞으로 전진하면서 반혼장의 장세와 격돌하여 무서운 소용돌이를 일으켰다. 장록번이 사용한 것은 소림의 칠십이절예(七十二絶藝)중에서도 가장 위력이 강한 소림천왕권(少林天王拳)이어다. 소림역사상 소림천왕권을 이 정도 위력까지 연마한 인물은 오직 장록번 뿐이었다. 장록번의 주먹은 반 정도밖에 뻗어지지 못했다. 반혼장의 장세에 실려 있는 암경 때문에 앞으로 전진하지 못하고 있는 것이다. 반면에 반혼장의 장세 또한 더이상 확산되지 못했다. 순간, "이젠 마지막이다!" 심연월이 노호성을 지르며 양 손을 쫘악 벌렸다. 순간 소림천왕권과 함께 뒤엉켜 있던 반혼장의 장세가 갑자기 구름처럼 일어나며 천왕권의 경력과 함께 장록번을 향해 휘몰아 쳐오기 시작했다. 이것이야말로 반혼장의 네번째 초식인 회심혼(廻心魂)이었던 것이다. 장록번의 몸은 금시라도 그 가공할 경력에 갈가리 찢겨 버릴것만 같았다. 장록번은 해일(海溢)과 같은 기세로 자신을 휘몰아쳐오는 회심혼의 엄청난 공세를 우두커니 선 채 바라보고 있었다. 그 모습은 마치 너무도 가공할 공세에 자포자기해 버린 듯한 모습이었다. 막 반혼장의 장세가 그의 몸에 격중되기 직전, 갑자기 장록번은 오른손을 슬쩍 앞으로 내밀었다. 그의 오른손은 다섯 손가락이 모두 모아진 기이한 형상을 하고 있었다. 장록번은 그렇게 모인 손가락으로 허공을 살짝 찍었다. 갑자기 그토록 노도와 같은 기세로 몰아닥치던 반혼장의 장세가 씻은 듯이 사라졌다. ........ 장내에 죽음 같은 침묵이 흘렀다. 장록번은 여전히 손을 내민 자세로 서 있었다. 심연월 또한 양 손을 활짝 벌린 채 미동도 않고 있었다. 그의 얼굴에는 괴이한 표정이 떠올라 있었다. 문득 그의 입이 열리며 나직한 음성이 흘러나왔다. "이것이 무슨 무공이오?" 장록번은 내밀었던 손가락을 거두며 담담한 음성으로 말했다. "오뢰결인." 심연월의 몸이 한차례 부르르 떨렸다. "오뢰결인이라....정말 무서운 무공이군. 사부의 반혼장이면 천하무적(天下無敵)일 줄 알았는데..." 그의 입에서 시커먼 선혈이 흘러나오기 시작했다. 그 선혈은 이내 꾸역꾸역 흘러나오더니 나중에는 폭포수처럼 쏟아지기 시작했다. 심연월의 몸은 허물어지듯 바닥에 쓰러졌다. 그의 입 뿐만 아니라 코와 귀로도 선혈이 흘러나왔다. 그는 신음 한마디 내지르지 않고 숨을 거두고 말았다. 장록번은 심연월의 싸늘히 식어가는 시체를 내려다 보고 있었다. 무언가 골똘히 생각에 잠긴 표정이었다. 그때 누군가가 그의 곁으로 다가왔다. "무슨 생각을 그렇게 하세요?" 장록번은 고개를 들었다가 사마표향의 영롱한 눈과 마주쳤다. 그는 빙그레 웃었다. "별거 아니오." 그래도 사마표향이 자신을 바라보고 있자 장록번은 왼쪽 소매를 들어올렸다. 그의 왼쪽 소매는 어느새 옷자락이 모두 없어져 맨살이 그대로 드러나고 있었다. 장록번은 맨살이 훤히 드러난 왼 팔을 바라보며 씁쓸하게 웃었다. "반혼장이 이 정도로 위력적일줄 몰랐소. 네번째 초식이 이정도라면 마지막 초식은 얼마나 무섭겠소?" 사마표향은 별빛 같은 눈으로 그를 빤히 바라보았다. "하지만 당신의 오뢰결인이라면 능히 물리칠 수 있겠죠?" 장록번은 고개를 갸웃거렸다. "그래서 지금 그걸 생각하고 있었소. 나의 오뢰결인으로 과연 반혼장의 마지막 초식을 상대할 수 있을지..." "할 수 있겠어요?" "아무리 생각해도 섣불리 장담할 수 없소. 더구나 동방유아 본인이라면 심연월과는 비교도 되지 않을 위력을 발휘할 지도 모르니..." 사마표향의 눈빛은 여전히 유성처럼 맑았다. "당신이 오뢰결인을 십이성까지 연성했다면...제아무리 동방유아라 해도 감당할 수 있겠죠." 장록번은 잠시 생각에 잠기다가 천천히 고개를 끄덕였다. "십이성에 도달한다면 가능할지도 모르지. 하지만 나는 아직 십일성에 머무르고 있소." 그녀는 조금도 불안해하지 않았다. "당신은 아직 젊어요. 언젠가는 반드시 그 경지에 오를 수 있을 거에요." 장록번은 고소를 머금었다. "그렇겠지. 언젠가는...하지만 과연 시간이 그렇게 기다려줄는지..." 그는 문득 생각난 듯 주위를 두리번거렸다. "엽동은?" 사마표향은 짤막하게 말했다. "그는 죽었어요." 장록번의 안색이 조금 변했다. 그는 주위를 둘러보다가 한쪽으로 몸을 날렸다. 엽동은 초옥의 처마밑에 누워 있었다. 그의 얼굴은 아주 평온했다. 어찌보면 달고 깊은 잠을 자고 있는 것 같았다. 하나 장록번은 그의 몸이 이미 싸늘하게 식어가고 있다는 것을 알 수 있었다. 장록번은 한동안 그를 내려보다가 나직하게 한숨을 내쉬었다. "일세(一世)의 기재(奇才)가 이토록 허무한 최후를 맞이하다니...정말 안타까운 일이오." 사마표향은 어느새 그의 뒤에 와 있었다. 그녀는 고개를 끄덕이다가 조용한 음성으로 입을 열었다. "죽기 전에 그는 한 가지 중요한 일을 알려 주었어요." 장록번은 그녀를 돌아보았다. "그게 무엇이오?" 사마표향의 표정은 조금도 변함이 없었다. 하나 그녀의 음성은 어느새 딱딱하게 굳어 있었다. "그는 아버지를 죽이고 천상회를 뒤집은 조향령의 배후가 누구인지를 알려 주었어요." 장록번은 자신도 모르게 물었다. "그가 누구요?" 사마표향은 나직히 입을 열었다. "동방유아." * * * 당신에게 알려줄 말이 있소. 내 말을 막지 마시오.... 내 상처는 내가 잘 알고 있소....더 늦기 전에 당신에게 꼭 이 말을 해야 하오. 사실...당신에게 말하지 않았지만 나는 동방유아의 셋째 제자였소. 이번에 조향령을 구한 복면인의 정체를 밝히기 위해 뒤를 쫒다가 나는 한 가지 아주 중대한 사실을 알게 되었지. 조향령을 구한 복면인은 단숨에 그를 데리고 오십 장을 날아갔는데 그런 신법은 온 천하에서 오직 한 사람만이 시전할 수 있는거요. 바로 구유천자 양무극이오. 하지만 그는 이미 육십 년 전의 인물이라 나는 그자가 양무극 본인인지 확신할 수 없었소. 나는 그때 문득 사부에게서 오래전에 양무극에 대한 이야기를 들은 것을 기억해 냈소. 특히 사부의 말중 한 가지가 뇌리에 떠올랐지. - 양무극의 신법은 노부를 능가한다. 그가 장인(丈人)만 아니었다면 노부는 그를 살려두지 않았을 것이다. 너무 오래전에 들은 말이라 간신히 기억할 수 있었소. 그리고 그때서야 비로소 몇 년 전에 죽은 사모(師母)의 성(姓)이 양(楊)씨라는 것이 떠올랐소. 양무극은 바로 동방유아의 장인이었던 거요. 만일 양무극이 조향령을 구출해 갔다면 그것은 필시 동방유아의 지시에 의한 것이었을 거요. 나는 그것을 확인하기 위해서 십 년만에 다시 산장으로 갔소. 그리고 그곳의 후원에서 양무극을 발견했소. 나는 그 사실을 알고 산장을 빠져나오다가 종적이 발각되어 심연월에게 쫏기게 되었던 것이오. 결국 과거 천상회를 무너뜨리고 노가살수문을 혈겁한 배후인물은 다름아닌 동방유아였던 거요. 그는 강북을 장악하고 있던 천상회를 집어 삼키기위해 무서운 음모를 짰던 것이오. 아.... 숨이 차오는군. 이제 당신 얼굴도 점점 흐릿하게 보이는구료. 내가 말했소? 당신은 나의 아주 옛날 여인을 많이 닮았소. 그래서 내가 당신에게 그토록 빠져 들었는지 모르지. 이제 저승에 간다면 그곳에 있는 그녀를 만나게 되겠지. 사실 나는 오래전부터 이 순간을 기다려 왔소. 이루어질 수 없는 당신과의 사랑 때문에 고통스러워 하느니 죽어서 그녀의 곁으로 돌아가고 싶었던거요. 이제 그 소원이 이루어지는거요.... 십 년만에 나는 다시 그녀의 품속으로 돌아가게 되는거요.... 그녀는 기꺼이 나를 받아줄거요. 어쩌면 십 년동안 간절히 나를 기다려 왔는지도 모르지.... 그럼 표향.... 잘 있으시오....... 제 58 장 한 가 지 조 건 이 있 다 1 방립동은 천천히 문을 열고 들어갔다. 동방유아는 벌써부터 그를 기다리고 있었다. 동방유아는 앉으라는 말을 하지 않았다. 하나 방립동은 그의 앞에 있는 의자에 가서 앉았다. 동방유아는 말없이 방립동을 바라보았다. 방립동은 그 동안 많이 변한 것 같았다. 오랫동안 수염을 깎지 않아 턱에 수염이 수북했고, 뺨은 홀쭉파여 있었다. 눈빛은 예전보다 침착해져서 중년인의 차분함을 느낄 수 있었다. 동방유아의 시선은 방립동의 얼굴에서 턱으로, 그리고 서서히 왼쪽 팔로 향했다. 방립동의 왼쪽 소매는 유난히 펄렁거렸다. 외팔이가 된 방립동은 예전과 다른 무언가를 지니고 있었다. 동방유아를 응시하는 눈빛이 특히 그랬다. 예전의 방립동은 감히 동방유아의 눈을 똑바로 바라보지 못했다. 동방유아는 한동안 방립동의 눈을 응시하고 있다가 조용히 입을 열었다. "너는 변했구나." 방립동은 아무런 말도 하지 않았다. 동방유아는 다시 말했다. "네 팔이 잘려진 것은 노부의 불찰이었다." 방립동은 여전히 말이 없었다. 그래서 동방유아는 다시 입을 열었다. "그 점에 대해서 노부는 너에게 미안하게 생각한다." 방립동은 고개를 갸웃거렸다. 동방유아의 입에서 미안하다는 소리는 아직 한 번도 들은 적이 없었다. 방립동 뿐만 아니라 누구도 그런 소리는 듣지 못했다. 방립동은 문득 웃었다. "아버님도 변하셨군요." 동방유아는 되물었다. "노부가 말이냐?" 방립동은 고개를 끄덕였다. "예전같으면 절대로 그런 말씀은 하지 않으셨을 겁니다. 설사 제 목이 잘려나간다 해도 말입니다." 동방유아는 물끄러미 방립동을 바라보았다. 그러다가 입을 열었다. "어쩌면 그럴지도 모르지. 사람이란 원래 세월이 흐르면 변하기 마련이니까." "아버님만은 변하지 않을 줄 알았습니다." "네가 잘못 본거다. 노부도 사람이니 변할 수 있지." "그래서 변하지 않을 줄 안 겁니다." 동방유아의 눈빛에 순간적으로 섬광이 피어 올랐다. 하나 그것은 나타날 때보다도 더욱 빠르게 사라졌다. "너는 변했구나. 확실히. 예전같으면 절대로 그런 식으로는 말하지 않았을 것이다." 방립동은 다시 빙그레 웃었다. "사람이란 원래 세월이 흐르면 변하니까요." 그는 동방유아가 한 말을 그대로 사용했다. 동방유아에게는 그것이 자신을 비꼬는 소리로 들렸다. 방립동도 그런 뜻으로 말했을 것이다. 동방유아는 다시 입을 다물었다. 방립동도 더이상 말하지 않았다. 한동안 두 사람 사이에는 이상한 침묵이 감돌았다. 부자(父子)라고 하기에는 너무도 서먹하고 어색한 사이였다. 하나 그들은 누가 뭐래도 아버지와 아들이었다. 그것만큼은 틀림없는 사실이었다. 한참후에야 동방유아는 입을 열었다. 그때 그의 음성은 평소의 그처럼 담담한 빛으로 돌아와 있었다. "그녀는 잘 있느냐?" 그녀에 대한 이야기가 나오자 방립동의 눈빛이 날카롭게 변했다. 방립동은 차가운 음성으로 말했다. "아버님이 더 잘 아시지 않습니까?" 동방유아는 방립동을 쳐다보았다. 방립동은 다시 말했다. "매일 시녀들에게 그녀에 대해서 듣지 않습니까? 그녀가 무슨 음식을 먹고 무슨 옷을 입고 있는지 저보다도 더 잘 알고 계시지 않습니까?" 동방유아는 묵묵히 입을 다물었다. 그러다 예의 조용한 음성으로 입을 열었다. "너는 믿지 못할지 모르지만 그녀는 죽은 네 에미를 닮았다." "저도 압니다." "그래서 노부는...." 동방유아는 더 말을 잇지 못했다. 왜냐하면 그때 방립동의 차가운 음성이 들려왔기 때문이다. "그래서 그녀를 사랑하게 되었다는 말씀이지요." 동방유아는 다시 망연히 방립동을 쳐다보았다. 방립동은 날카로운 눈으로 그를 쏘아보고 있었다. 두 남자는 한참동안이나 서로의 눈을 응시하고 있었다. 먼저 눈을 돌린 사람은 동방유아였다. "그건 너의 오해다. 노부는 그녀의 몸에 손가락 하나 댄 적이 없다." 방립동의 음성은 여전히 냉랭했다. "오해 따위는 없습니다. 육체적인 관계만이 사랑은 아니지요. 아버님은 분명히 그녀를 사랑하고 있습니다. 지금 이순간에도." 동방유아는 대답하지 않았다. 부인하지 않았다고 해야 옳을 것이다. 그는 자신이 결코 방립동을 속일 수 없다는 것을 알고 있으며, 굳이 숨길 필요도 느끼지 않았다. 그가 처음에 부인했던 것은 단지 쑥쓰러웠기 때문이었다. 그것외에는 없었다. 한참후에야 동방유아는 다시 입을 열었다. "너는 그녀를 어쩔 셈이냐?" 방립동은 되물었다. "아버님은 그녀를 어쩔 셈이십니까?" 동방유아는 왠일인지 약간 머뭇거렸다. 그것은 전혀 그답지 않은 모습이었다. 그러다가 담담한 음성으로 말했다. "노부는 너희들이 떠났으면 한다." 순간 방립동의 눈에서 더이상 빛날 수 없을만큼 강렬한 빛이 번뜩거렸다. 방립동은 자신의 귀를 믿을 수 없다는 듯 한참동안이나 동방유아를 멍하니 바라보았다. 동방유아의 얼굴은 표정의 변화가 전혀 없어 방립동은 그의 말의 진위(眞僞)를 파악할 수가 없었다. 그는 침을 삼키며 물었다. "그게 정말입니까? 동방유아는 고개를 끄덕였다. "노부는 너희들이 원하는 곳으로 보내주려고 한다." 방립동은 자신의 가슴이 맹렬하게 뛰는 것을 느꼈다. 그는 이럴 때 일수록 침착하자 하고 생각했다. "아무 때고 말입니까?" 동방유아는 다시 고개를 끄덕였다. "아무때고 너희들이 원하면..." "어떤 곳이던지?" "그렇다. 너희들이 원하는 곳으로 마음대로 갈 수 있다." 방립동은 목이 타들어가는 듯한 갈증을 느꼈다. 우리들이 정말 자유로워질 수 있단 말인가? 누구의 구속도 받지 않고? 진정으로 행복해질 수 있단 말인가? "저희들을 찾지 않으시겠습니까?" 동방유아는 조금 머뭇거렸으나 이내 고개를 끄덕였다. "너희들이 원한다면 두 번 다시 찾지 않겠다." 방립동은 강렬한 눈으로 동방유아를 뚫어지게 바라보았다. "아버님은 그녀를 포기할 수 있습니까?" 동방유아는 한동안 아무런 말없이 가만히 있었다. 그러다가 고개를 끄덕였다. "아마 잊지는 못하겠지. 하지만 포기할 수는 있다." 방립동은 다시 물었다. "정말입니까?" "노부가 일구이언을 하지 않는다는 건 네가 더 잘 알고 있을게 아니냐?" 방립동은 마침내 입을 다물었다. 믿을 수 없는 일이 벌어졌다. 도저히 믿을 수도 없고 상상할 수도 없는 일이 벌어진 것이다. 그가 그녀를 포기하다니.... 동방유아는 단 한 번도 자신이 갖고 싶은 것을 포기한 적이 없는 사람이었다. 태어나면서부터 그는 원하는 것은 무엇이든 가질 수 있었다. 그것은 어른이 된 후에도 마찬가지였다. 오히려 어른이 된 후에는 더욱 쉬웠다. 누구도 그의 말을 거역하지 않았기 때문이다. 그 동방유아가 자신이 가장 간절하게 원하는 것을 포기한다고 말한 것이다. 자식과의 혈연(血緣)을 끊으면서까지 얻으려고 했던 여인을... 방립동은 일이 이렇게 쉽게 이루어질 리가 없다고 생각했다. 자신이 그토록 간절히 바라마지 않던 일이 이루어 졌건만 그는 도무지 믿을 수 없는 심경이었다. 그리고 그의 심정을 비웃기나 하는 듯이 동방유아는 짤막하게 한마디를 내뱉었다. "한 가지 조건이 있다." 2 노독행은 금릉이 빤히 보이는 관도위를 걷고 있었다. 이제 한 시진후면 산장에 도착할 수 있을 것이다. 그리고 동방유아를 만날 수 있을 것이다. 그에게서 노가살수문에 대한 마지막 부채(負債)를 받을 수 있을 것이다. 방립동은? 그도 그곳에 있을까? 노독행은 감히 그녀에 대한 생각은 하지 못했다. 할 수가 없었다. 그녀에게 생각이 미치기만 해도 그의 마음은 주체할 수 없이 흔들려서 어떤 일도 할 수 없을 것 같았다. 관도위를 걸어가던 노독행은 문득 관도의 한 가운데 누군가가 서 있는 것을 발견했다. 그는 검은 흑의를 입고 키가 훤칠한 노인이었다. 노인의 이목구비는 상당히 수려했고, 턱에는 가슴까지 이르는 검은 수염이 탐스럽게 자라나 있었다. 전체적으로 무척 충후한 인상의 노인이었다. 하나 노인을 본 순간 노독행의 외눈은 더이상 빛날 수 없을만큼 무섭게 반짝거리고 있었다. 그의 시선은 흑의노인의 두 눈에 고정되어 있었다. 흑의노인의 투명하도록 맑은 두 눈은 은은한 금광(金光)을 띄고 있지 않은가? 그 금안(金眼)은 한 번 본 사람이라면 절대로 잊을 수 없는 강렬한 인상을 남기는 것이었다. 노독행이 자신을 뚫어지게 바라보자 흑의노인은 느릿느릿 입을 열었다. "노부를 알아보는군." 그의 음성은 부드러운 가운데 한 줄기 범접하지 못할 위엄을 담고 있었다. 노독행은 짤막하게 말했다. "구유천자 양무극." 흑의노인은 고개를 끄덕였다. "노부가 바로 양무극이다." 이 흑의노인이 바로 육십년 전에 마도제일고수이며 무림역사상 신법(身法)의 제일인자라는 구유천자 양무극이었던 것이다. 양무극의 나이는 이미 백 살이 훨씬 넘어 있었다. 그런데도 그의 겉모습은 아무리 보아도 칠십을 넘지 않았다. 이것은 그만큼 그의 내공이 정순(正純)하면서도 지고(至高)한 경지에 이르러 있다는 것을 나타내는 것이다. 노독행은 한때 양무극을 찾아 강남을 이잡듯이 뒤지고 다닌 적이 있었다. 그런데 막상 그가 자신의 앞에 불쑥 나타나자 무슨 말을 해야할지 몰랐다. 다행히 양무극이 먼저 입을 열었다. "노부가 너를 찾아온건 한 가지 해결할 일이 있어서이다." 해결할 일이라! 도데체 양무극이 그와 해결할 이라는게 무엇일까? 양무극은 한동안 노독행을 주시하다가 말했다. "너는 동방완아를 알고 있느냐?" 노독행은 그의 난데없는 말에 약간 의아했으나 고개를 끄덕였다. "그녀는 지금 노부의 뒤쪽 수풀에서 잠자고 있다." 노독행은 처음에는 그가 동방완아를 인질로 잡아 자신을 위협하려는 것이라고 생각했다. 하나 양무극의 다음 음성은 그의 예상과는 전혀 다른 것이었다. "노부는 그녀의 외할아버지다. 그녀는 노부에게는 천하에서 둘밖에 없는 핏줄이지." 양무극이 동방완아의 외할아버지다! 그 말을 듣자 그제서야 노독행은 구유곡에서 동방완아가 갑작스럽게 실종되었던 내막을 알 수 있었다. "노부는 그녀가 너를 따라 구유곡으로 간다는 소식을 듣고 미리 그곳에 있다가 그녀를 데리고 왔다. 너는 지금 포호산장으로 가는 길이지?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "그렇소." "동방유아를 죽이러 가는 길이냐?" 노독행은 부인하지 않았다. "핏빛은 피로 갚아야 하니까." 양무극은 한동안 금빛이 이글거리는 눈으로 노독행을 응시했다. 그러다가 다시 입을 열었다. "노부도 강호인(江湖人)이므로 네 생각이 잘못되었다는 말은 하지 않겠다. 단지 한 가지 제안을 할 뿐이다." 노독행은 묻는 시선을 던졌다. 양무극은 냉정한 음성으로 말했다. "복수를 포기하고 동방완아를 데리고 떠나라. 그러면 노부는 너를 건드리지 않겠다." 전혀 뜻밖의 말에 노독행은 외눈을 번쩍이며 양무극을 뚫어지게 바라보았다. "그게 무슨 말이오?" "그녀는 산장에 와서도 계속 네 이야기만 했다. 그녀는 불쌍한 아이다. 평생을 어둠속에서만 살다가 비로소 누군가를 알게 된거지. 그 누군가가 바로 너다." "......." "네가 그 아이의 아버지를 죽인다면 그녀는 더욱 불행해질 것이다. 노부는 그녀의 외할아버지로서 그녀가 불행해지는 것을 지켜보고 있을 수만 없었다. 그래서 네게 온 것이다." 노독행은 양무극의 말을 이해할 수 있을 것 같았다. 동방완아는 한 평생을 암흑(暗黑)과 고독(孤獨)속에서 지내온 여인이었다. 그녀에게 노독행과 들판에서 보낸 하룻밤은 영원히 잊을 수 없는 추억으로 남아 있을 것이다. 비록 그들 사이에 아무런 육체적 교류는 없었지만 그녀는 그에게 난생 처음 어떤 감정을 느낀 것이 틀림없다. 동방유아와 노독행이 격돌하게 된다면 둘 중 한 사람은 틀림없이 죽게 될 것이다. 어느 쪽이 쓰러지든 그녀로서는 견딜 수 없는 일이 될 것이며, 그녀는 평생을 고통속에서 보내게 될 것이다. 하나 노독행은 그 제안을 받아들일 수가 없었다. 이것은 그녀가 싫고 좋고의 문제가 아니었다. 동방유아는 그의 집안을 피로 씻은 원흉이었다. 그로 인해 너무도 많은 사람이 불행에 빠졌고 고통에 신음하게 되었다. 그 대가는 반드시 받아내야만 한다. 남들이 흘린 그 많은 피와 눈물의 가치를 그가 알도록 해야한다. 그렇지 않고는 다른 어떤 것도 의미가 없는 것이다. 노독행은 고개를 저었다. "안되오." 그의 음성은 나직했으나 절대로 굽힐 수 없는 강한 의지가 담겨 있었다. 양무극의 안색이 가볍게 변했다. "네가 감히 노부의 말을 거역하느냐?" 노독행은 양무극에 대해서는 어떤 감정도 없었다. 그는 노독행의 집안의 혈겁에 개입하지도 않았고, 노독행에게 어떤 해악(害惡)도 끼치지 않았다. 그의 앞길을 가로 막은 이유도 단지 사랑하는 외손녀를 위한 순수한 애정에서 비롯된 것 뿐이다. 노독행이 아무런 말이 없자 양무극은 조금 누그러진 음성으로 말했다. "그녀가 장님이어서 네가 꺼려한다면 노부가 반드시 일 년내에 그녀의 눈을 낫게 해 주겠다고 약속하겠다. 목숨을 걸고 서라도 반드시 그녀의 눈을 뜨게 해 주겠다." 그의 음성은 절실한 무엇이 있었다. 노독행은 담담하게 입을 열었다. "그런게 아니오, 양노인." 양무극은 금광을 번쩍거리며 노독행을 바라보았다. 노독행은 천천히 말했다. "그녀가 장님이라거나 싫어서가 아니오. 이건 그런 문제가 아니오." "그럼 무엇이 문제냐?" "원인과 결과의 문제요. 동방유아가 원인을 제공했으므로 이런 결과가 생긴거요. 그 결과에 대한 책임은 반드시 그가 져야 하오. 누구도 그걸 막을 수 없소." 양무극은 한동안 노독행을 응시하다가 돌연 나직한 한숨을 내쉬었다. "네 말이 옳다는 건 노부도 안다. 또 노부가 억지를 부리고 있다는 것도 알고 있지. 하지만 그렇게 되면 이 아이가 너무 불쌍해진다." 노독행은 고개를 저었다. "안되겠소, 양노인. 나는 물러설 수 없소." 양무극의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. "노부가 이렇게까지 말했는데 거절한단 말이냐?" 노독행은 더이상 대꾸하지 않았다. 양무극은 발연 대노했다. "네 놈이 끝까지 노부의 말을 무시하다니...!" 노독행의 음성도 냉정해졌다. "나는 양노인의 사정을 많이 봐주었소. 더이상 나를 강요하지 마시오." 노독행으로서는 자신이 느낀 바를 솔직히 말했을 뿐이다. 하나 양무극은 그렇게 생각하지 않았다. 그는 새카맣게 어린 녀석이 자신을 능멸하고 있다고 생각했다. 나이를 비교하면 자신은 그의 삼대조(三代祖)뻘이었다. 자신이 강호를 횡행할 때 아직 태어나지도 않았던 놈이 자신을 무시한다고 생각하자 양무극은 도저히 솟구치는 노화를 참을 수가 없었다. 그는 두 눈에 무서운 살광을 번득이며 노독행을 향해 다가왔다. "그렇지 않아도 네 놈에게 언젠가 한 번은 쓴 맛을 보여주려고 했다. 어디 네 놈의 무공이 소문처럼 대단한가 한 번 보자." 노독행의 표정도 눈에 띄게 차가워졌다. "후회하게 될거요." 그 말은 끓는 불에 기름을 부은 격이었다. "미친 놈!" 양무극은 더이상 참지 못하고 노독행을 향해서 덤벼들었다. 3 양무극의 신법은 누구나가 인정하는 바대로 강호제일(江湖第一)이었다. 지금도 양무극은 분명 노독행을 향해서 몸을 날렸는데 노독행은 그의 그림자조차 볼 수 없었다. 무언가가 눈앞에 희끗거린다고 느낀 순간 노독행은 가슴에 강한 통증을 느꼈다. 꽝! 어느새 양무극의 손이 그의 가슴을 강타하고 지나갔던 것이다. 하나 그것은 시작에 불과했다. 퍼펑! 채 몸을 가누기도 전에 노독행은 다시 양 쪽 어깨에 쌍장을 격중당했다. 도대체가 보이지가 않았다. 사람의 모습은 보이지도 않고 장력만 우박처럼 그의 전신으로 퍼부어지고 있었다. 노독행은 거의 무의식적인 동작으로 양 팔로 머리를 감싸안았다. 콰쾅! 바로 그 순간 그의 팔뚝에 양무극의 무쇠 같은 주먹이 격중되었다. 조금만 늦었어도 노독행은 정통으로 머리를 강타당하고 말았을 뻔했다. 노독행은 통증을 느낄 겨를도 없이 자신의 팔뚝을 강타한 양무극의 주먹을 잡으려 했다. 하나 어느새 주먹은 그곳에 없었다. 대신에 옆구리에 둔중한 통증이 느껴졌다. 이번의 일격은 상당한 위력이 있었다. 노독행은 한 순간 숨이 막혔다. 위력으로 보아 이번의 공격은 발을 사용한 것이 분명했다. 그 순간 노독행은 문득 상대 공격에 대한 파해법(破解法)을 생각해 냈다. 그는 양손을 늘어뜨렸다. 파파팍! 순식간에 그의 어깨와 가슴, 그리고 등으로 번개 같은 주먹이 날아들었다. 노독행은 반격 한 번 해보지 못하고 꼼짝없이 상대의 주먹에 강타당했다. 그의 입술이 찢어져 입에서 피가 뚝뚝 떨어져 내렸다. 뺨과 아래턱도 퉁퉁 부어 올랐다. 그래도 노독행은 두 손을 축 늘어뜨린 채 손을 쓰지 않았다. 다시 양무극의 주먹이 그의 턱을 강타했다. 쾅! 노독행은 순간적으로 아찔했다. 뒤이어서 하나의 기운이 빠르게 오른쪽 옆구리로 날아들었다. 순간 노독행의 눈이 번쩍 빛났다. 그 속도와 위력으로 보아 그것은 발이 분명했다. 노독행은 지금까지 양무극이 발을 사용하기만을 기다리고 있었던 것이다. 노독행은 양 손으로 옆구리를 감싸며 그대로 발이 날아오는 곳을 향해 몸을 던졌다. 퍽! 양무극의 발은 정확하게 노독행의 옆구리를 가격했다. 찰나, 노독행의 몸이 쭈욱 펴지며 전신이 수평으로 뉘어져 빠르게 휘전했다. 그 속도는 지금까지와는 비교도 할 수 없을만큼 빠르고 신속한 것이었다. 바닥에서 다섯 치 높이에서 풍차처럼 회전하는 그의 오른쪽 다리에 무언가가 걸렸다. 노독행은 주저하지 않고 그것을 세차게 걷어차 버렸다. 우둑! 뼈마디 으스러지는 음향과 함께 하나의 답답한 신음이 흘러나왔다. "큭!" 그 순간 노독행의 몸은 신음이 흘러온 곳을 향해 무서운 속도로 날아들었다. 방금전에 노독행은 상대의 다리에 격중당할 때 한 가지 사실을 깨달았다. 상대가 주먹을 쓸때는 도저히 위치를 예측할 수가 없다. 허공에서든 옆에서든 바닥에서든 어디서든 자유롭게 주먹을 휘두를 수 있기 때문이다. 하지만 발은 달랐다. 발차기를 하려면 반드시 다른편 발은 지면(地面)에 붙어 있어야 한다. 그래야 발차기 본연의 위력을 발휘할 수 있는 것이다. 그래서 노독행은 상대가 발차기를 하는 순간 그 일대를 완전히 몸으로 에워쌌던 것이다. 그의 예상은 적중하여 비록 눈으로 직접 보지는 못했으나 노독행은 양무극의 위치를 파악할 수 있었다. 그의 시야에 처음으로 양무극의 모습이 들어왔다. 양무극은 왼쪽 종아리를 노독행의 발에 걷어차이고 채 신형을 안정시키지 못한 채 비틀거리고 있었다. 노독행이 바짝 그의 앞으로 다가들었을 때 양무극의 몸이 뒤로 주르르 밀려났다. 인간의 몸은 앞으로 움직이는 것보다 뒤로 움직이는 것이 훨씬 어려운데, 양무극의 몸은 앞으로 움직일 때와 다름없이 빨랐다. 노독행은 더욱 맹렬히 그를 향해 돌진했다. 이번에 그를 놓치면 언제 또다시 그의 종적을 잡게될 지 몰랐다. 양무극은 뒤로 날리던 몸을 허공에서 뒤집으며 벼락 같은 삼십이장(三十二掌)을 폭포수처럼 퍼부었다. 노독행이 그 공세에 조금이라도 멈칫하면 그 순간 양무극은 다시 보이지 않는 무영지경(無影之境)의 신법으로 모습을 감추어 버릴 것이 분명했다. 그는 피하지 않고 자신의 머리위로 퍼부어지는 삼십이장의 공세속으로 뛰어들었다. 파파파팡! 등과 어깨, 가슴에 북치는 듯한 음향이 연거푸 터져 나오며 삼십이장중 절반 이상이 그의 몸을 강타했다. 노독행의 입과 코로 핏물이 흘러내렸다. 하나 노독행은 그 대가로 양무극의 숨소리가 들릴 수 있는 위치까지 접근할 수 있었다. 그의 오른손이 갈고리처럼 구부러지며 양무극의 늑골을 잡아왔다. 양무기의 신형이 부르르 떨리더니 어느 사이엔가 그의 몸이 이 장밖으로 가 있었다. 그야말로 귀신같다고밖에는 표현할 수 없는 동작이었다. 노독행은 포기하지 않고 그쪽으로 신형을 날리며 양 손을 휘둘렀다. 찌익! 양무극의 장포 한 자락이 그의 강철 같은 손가락에 찢겨져 나갔다. 양무극은 다시 허공으로 삼장을 이동하는 신기(神技)를 보였다. 그 순간 노독행의 몸이 수평으로 뉘여지며 두 발이 양무극의 머리를 향해 날아갔다. 양무극은 황급히 머리를 뒤로 움직였으나 두건이 끊어지며 반백의 머리가 허리아래까지 우수수 풀어져 내렸다. 그 순간 노독행의 몸이 기이하게 꺾이며 그의 팔꿈치가 뇌전처럼 양무극의 허리를 향해 날아들었다. 천하의 양무극으로서도 더이상은 피할 수 없었다. 쾅! 양무극은 정통으로 허리를 팔꿈치에 격중당하고 한차례 허공에서 신형을 휘청거렸다. 노독행의 또 다른 팔꿈치가 양무극의 명치 끝에 작렬했다. 퍽! "큭!" 양무극은 답답한 신음을 토하며 이장 밖으로 나가 떨어졌다. 그의 입에서는 어느새 붉은 선혈이 폭포수처럼 흘러내리고 있었다. 그가 상체를 일으키기도 전에 노독행의 몸은 폭풍처럼 그를 향해 쏘아져 왔다. 양무극의 얼굴에 암담한 절망감이 감돌았다. 막 그의 몸이 노독행의 손에 의해 처참하게 짓이겨지려는 찰나, "멈춰요!" 여인의 찢어지는 듯한 비명과 함께 하나의 인영이 달려나와 양무극의 몸을 감싸안았다. 노독행은 돌진하던 몸을 비틀어 허공에서 공중제비를 했다. 쉬악! 한차례 돌풍이 양무극과 그를 감싼 여인의 신형을 휩쓸고 지나갔다. 그것만 보아도 방금 노독행의 돌진하던 기세가 얼마나 맹렬한 것인지를 여실히 알 수 있었다. "멈춰요...멈추란 말이에요...." 여인은 바닥에서 바둥거리고 있는 양무극의 몸을 꼬옥 끌어안은 채 절규하듯 부르짖었다. 노독행은 천천히 바닥에 내려섰다. 눈물에 젖은 동방완아의 얼굴이 시야에 들어왔다. 동방완아는 양무극을 안은 채 그의 피묻은 가슴에 얼굴에 부비고 있었다. "외할아버지...외할아버지..." 양무극은 갈비뼈가 다섯 대나 부러지고 가슴뼈가 어긋나서 숨을 제대로 쉴 수 없을만큼 고통스러웠다. 하나 그는 억지로 몸을 일으키며 동방완아의 흑단 같은 머리를 쓰다듬었다. "완아야...이 할애비는 괜찮다." 동방완아는 도리질을 하며 흐느꼈다. "흐흑...할아버지...싸우지 마세요...제발 싸우지 마세요..." 양무극은 고통을 억누르며 두 뺨이 눈물로 흠뻑 젖은 그녀의 모습을 측은한 듯 내려보다가 허공을 올려다 보았다. 흐느끼고 있는 그녀의 얼굴이 꼭 오래전에 죽은 자신의 딸의 모습같았던 것이다. 그는 파란 하늘을 올려본 채 몇 차례나 눈썹을 껌벅거렸다. 그때 노독행이 천천히 다가오고 있는 모습이 보였다. 노독행은 그들의 바로 옆까지 다가와서 나직하게 말했다. "비켜." 그녀의 몸이 한차례 세차게 떨렸다. 그녀는 보이지 않는 눈을 들어 필사적으로 그가 있는 곳을 돌아다 보았다. "당신...당신...정말 할아버지를..." 노독행은 말없이 그녀의 몸을 양무극에게서 떼어 놓았다. 그녀는 필사적으로 발버둥치며 그의 팔을 붙잡고 악을 썼으나 노독행은 눈도 깜박거리지 않고 그녀의 몸을 한쪽으로 밀어놓았다. "이 악마...나도 죽여라...이 피도 눈물도 없는 냉혈한! 할아버지를 죽이려면 나도...." 노독행은 그녀의 몸을 한쪽으로 밀치고 양무극을 내려다 보았다. 양무극은 이미 삶을 포기했는지 두 눈을 지그시 감고 있었다. 노독행은 천천히 그의 가슴을 향해 손을 내리 눌렀다. 뚝! 그의 가운데 손가락이 양무극의 명치끝을 지그시 눌렀다. 뼈마디가 부딛치는 소리가 들리며 양무극의 어긋났던 가슴뼈가 다시 맞춰졌다. 양무극은 이제 마지막이구나 하고 생각하고 있다가 가슴뼈가 이어지며 숨쉬기가 한결 부드러워지자 눈을 뜨고 그를 바라다 보았다. 노독행은 어느새 몸을 일으키고 있었다. "양노인. 그녀를 데리고 떠나시오." 양무극은 멍하니 그를 올려다 보았다. 노독행의 헝클어진 머리카락 사이로 내비치는 외눈은 이상한 적막감을 불러일으키고 있었다. "피와 죽음이 난무하는 강호가 아닌 아주 먼 곳으로 말이오. 그리고 그녀에게 무공을 모르는 아주 순박하고 착실한 청년을 소개해 주시오." ".......!" "강호인들의 피로 물든 영혼으로는 그녀의 고통을 달랠 수 없소. 나도 마찬가지고 누구라도 마찬가지요. 그녀에게는 그녀만의 세계를 함께 가꾸어 나갈 사람이 필요하오." 양무극은 형용할 수 없는 눈으로 그를 응시했다. 이 사람이 냉혈무정인가? 피도 눈물도 없는 그 냉혈무정이란 말인가? 노독행은 한쪽에서 나직하게 흐느끼고 있는 그녀를 돌아보았다. 그녀는 아직도 어깨를 들썩이며 흐느끼고 있었다. 노독행은 그 모습을 내려보며 입을 열었다. "네 오빠가 말했었지? 가슴속에 누가 들어오면 다른 무엇으로도 그것을 대신할 수 없다고. 나도 마찬가지야. 누구도 내 마음 속의 그것을 대신할 수 없어." 그녀는 흐느끼다 말고 그의 음성에 귀를 기울이고 있었다. 노독행은 그녀를 내려다 보며 조용한 음성으로 말했다. "그때 그 야산에서의 일은 잊어버려. 아니 잊지 않아도 상관없지. 그건 그냥 한 조각 꿈인거야. 여름 밤에 잠깐 졸았을 때 꾸는 그런 꿈 말이야. 단지 그런거야. 그것말고는 아무 것도 아닌거야." 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 등뒤에서 그녀가 고개를 쳐들고 애처로운 표정으로 자신을 응시하고 있다는 것을 알았으나 쳐다보지 않았다. 바닥에 누워 있는 양무극이 착잡하고 복잡한 눈으로 자신을 바라보는 것도 개의치 않았다. 그는 두 번 다시 고개를 돌리지 않고 사라져갔다. 그의 몸이 아득히 사라져 발자국소리마저 들리지않게 되었을 때서야 그녀의 구슬픈 울음소리가 다시 들려왔다. 제 59 장 하 루 만 기 다 리 게 1 금릉이 코앞에 보이는 작은 야산이었다. 그 사나이는 야산의 중턱에 앉은 채 아득히 먼 곳을 바라보고 있었다. 바람이 사납게 불어 흙먼지가 하늘높이 휘몰아쳤다. 사나이는 흙먼지 가득한 바람을 맞으면서 멍하니 하늘을 올려다 보았다. 노독행은 천천히 그의 곁으로 다가갔다. 사나이는 그가 다가오고 있는 것을 아는지 모르는지 흙먼지 가득한 하늘을 올려다 보고 있었다. "그날 같군. 그날의 하늘같아." 그의 입에서 나직한 속삭임이 흘러나왔다. 사나이의 수염가득한 얼굴과 우수에 젖은 눈을 보며 노독행은 사나이의 옆에 주저앉았다. 그의 시선이 천천히 움직여 사나이가 바라보고 있는 하늘을 응시했다. "그렇군. 북만주의 그 하늘같군." 사나이는 문득 빙그레 웃었다. "하늘도 그때 그 하늘이고 사람도 그때 그 사람이군. 이런 날 술이 없을 수없지." 사나이는 몸을 일으켰다. "가세. 모처럼 술이나 한 잔 하세." 노독행은 몸을 일으킨 사나이의 왼쪽 소매를 멍하니 바라보았다. 바람에 펄럭이는 왼쪽 소매가 그렇게 쓸쓸할 수 없었다. 사나이는 전혀 개의치 않는 것 같았다. 그는 오른팔로 노독행을 잡아 일으켰다. "가자니까. 오늘은 내가 사겠네." 노독행은 사나이가 이끄는대로 몸을 일으켰다. 그는 사나이의 없어진 왼쪽 팔에 대해서 무언가 말을 하고 싶었지만 하지 않았다. 할 필요도 없었다. 하지 않아도 사나이는 알고 있을테니까. 친구 사이에 말이란 필요없는 존재일 뿐이다. 주루는 작고 허름했다. 하나 술잔을 기울이는 두 사람은 주루안이 한없이 넓고 아늑해 보였다. 두 사람은 나물 몇 가지를 안주삼아 몇 병의 술을 비웠다. 방립동은 다시 한 잔의 술을 마시고 빈 술잔을 만지작 거렸다. "죽엽청은 정말 맑고 투명해. 언제고 이 투명한 세계속에 빠져 죽고 싶었네." 노독행도 자신이 들고 있는 술잔을 바라보았다. "또 죽는 타령인가?" 방립동은 피식 웃었다. "그렇지. 자네앞에서 그런 이야기는 하지 않기로 했었지." "어떤가, 요즘?" "나? 그럭저럭 지내고 있지. 아무도 내게 간섭하는 사람이 없네." 방립동은 노독행을 바라보았다. "자네는 어떤가?" "나도 그럭저럭. 자네가 없어서 조금 쓸쓸했어." 방립동은 다시 웃었다. "나만큼은 아니겠지." "글쎄...그럴까?" "나는 말이지 요새 한 가지 버릇이 생겼다네." "무슨 버릇이지?" "세수를 하고 수건으로 얼굴을 닦지 않아." 방립동은 다시 술잔을 기울였다. "차가운 물기의 촉감이 마음에 든다네. 물기가 조금씩 말라가면서 기분이 상쾌해지지. 때로는 땀같기도 하고 눈물같기도 한 생각이 들어 몇 차례나 거울을 본다네. 똑 같은 물인데 땀이나 눈물과는 또 달라." "......" "어떤 때는 그 촉감을 계속 느끼고 싶어서 하루종일 세수만 할 때도 있네. 세수를 하고 마를만 하면 다시 하고...그러다 보면 어느새 해가 저문다네. 그때 비로소 세수를 멈추지." "왜 그런가?" "그때는 아무도 내 얼굴을 자세히 볼 수 없거든. 물기젖은 내 얼굴을 아무도 보지 않아." 노독행은 물끄러미 방립동을 바라보았다. 방립동의 얼굴은 웃고 있었다. 그런데 그 미소가 그렇게 우울해 보일 수 없었다. 그 깊게 가라앉아 있는 두 눈은 눈물 가득한 어린 아이의 눈같았다. 방립동은 어깨를 으쓱거렸다. "바보 같은 이야기지. 자네에게는 이런 이야기가 아무런 재미도 없을거야." 노독행은 고개를 저었다. "아니. 나도 이제부터는 세수를 하고 물기를 닦지 않겠네." "왜?" "나도 그런 감촉을 느껴보고 싶어서. 자네가 느꼈던 그 감촉을 그대로 느껴보고 싶어." 방립동은 멍하니 노독행을 바라보다가 눈을 몇 차례 껌벅거렸다. 그는 다시 고개를 돌려 술잔을 내려다 보았다. 한참을 그런 자세로 있다가 조용히 말했다. "독행." 노독행은 그를 돌아보았다. "음?" "자네는 내세(來世)를 믿나?" "그건 왜 물어보지?" "그냥. 내세의 나는 어떤 모습일까 궁금해서." "어떤 모습을 원하나?" "글쎄...자네같았으면 좋겠지만...내가 감당하지 못할 것 같아. 어떤 모습이면 좋을까? 지금보다 좀더 강하고...남자답고...울지 않는 사나이?" 노독행은 술잔을 들었다. 그 안에 든 술을 단숨에 목구멍 속으로 넘겨 버린 다음 그는 입을 열었다. "자네는 지금 그대로가 제일 좋아." 방립동은 눈을 조금 크게 떴다. "그게 정말인가?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "지금의 자네에서 조금만 달라져도 나는 달갑지 않을거야. 지금처럼 조금은 우울하고...조금은 쓸쓸하고...조금은 슬픈 자네가 내 마음에 꼭 들어. 내가 다가갈 수 있는 텅빈 공간이 많이 있거든." 방립동은 다시 술잔을 만지작거렸다. "텅빈 공간이라...그 말은 나도 마음에 드는군. 내 마음의 텅빈 공간..." 두 사람은 오랜시간 동안 많은 이야기를 나누었다. 하지만 그녀에 대해서는 한마디도 하지 않았다. 해가 뉘엿뉘엿 서산으로 기울어 갈 무렵. 방립동은 취기를 이기지 못하고 탁자위에 엎드려 잠이 들었다. 잠든 그의 얼굴은 어린 아이의 얼굴처럼 순진해 보였다. 노독행은 한동안 그의 얼굴을 물끄러미 바라보다가 자신도 그의 옆에서 눈을 감았다. 잠시 후 그는 나직하게 코를 골며 잠에 떨어졌다. 얼마의 시간이 흘렀을까? 방립동은 천천히 고개를 쳐들었다. 노독행은 고른 숨소리를 내면서 깊은 잠에 빠져 있었다. 방립동은 꼼짝도 않고 앉은 채로 그를 내려다 보았다. 컴컴한 주루안에서 그는 한 시진이 넘게 그자세로 앉아 있었다. 그러다가 천천히 품속에서 하나의 물건을 꺼내 들었다. 그것은 푸른 빛이 번뜩이는 작고 예리한 비수였다. 비수의 날은 요사스러울 정도로 시퍼렇게 반짝이고 있었다. 그 비수의 이름은 영롱비(玲瓏匕)라 했다. 영롱비는 이름과는 달리 마물(魔物)이었다. 이 파랗고 요사스런 광채를 번뜩이는 비수는 사람의 몸에 들어가면 피에 녹아 하나의 액체로 변해 버린다. 그 액체는 인체에 치명적인 극독(劇毒)으로, 해독(解毒)따위는 아예 기대도 할 수 없는 살인적인 맹독이었다. 방립동은 영롱비를 손에 든 채 노독행의 자는 모습을 한없이 바라보았다. 몇 번이나 그는 영롱비로 노독행의 등을 찌르려고 했다. 손가락 끝이 가늘게 떨리고 영롱비의 날카로운 끝이 노독행의 옷자락을 뚫고 거의 피부에 닿은 적도 있었다. 하나 방립동은 찌르지 못했다. 결국은 찌르지 못했다. 갑자기 그는 영롱비를 내던지면서 고개를 파묻고 흐느꼈다. "못하겠어....나는 못하겠어..." 방립동의 흐느낌이 주루안을 조용하게 울려퍼졌다. 그때 하나의 음성이 들려왔다. "바보 같은 친구. 눈을 감고 찌르기만 하면 되는데 그걸 못하나?" 노독행은 천천히 고개를 쳐들었다. 방립동은 놀라지 않았다. 그는 여전히 흐느낀 채로 중얼거렸다. "나는 자네가 잠들어 있지 않다는 걸 알고 있지. 자네는 일부러 내게 기회를 주었지만....나는 도저히..도저히..." 방립동의 눈가에 다시 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 노독행의 눈빛도 더할 나위 없이 우울했다. "지금도 늦지 않았네. 칼을 집어 들고 나를 찌르게. 나는 결코 반항하지 않을거야." 방립동은 말없이 고개를 흔들었다. "자네를 원망하지도 않을거야. 정말이야." 방립동은 아무 말없이 눈물만 흘렸다. 한참동안이나 흐느낀 다음에야 그는 울음을 멈췄다. 그는 오른소맷자락으로 눈물을 찍은 다음 노독행을 바라보았다. "친구에게 칼을 겨누는 일은 평생에 한 번이면 족해. 두 번 다시 할 수 있는 일이 아니야." 노독행은 말없이 그를 응시했다. 방립동은 나직하게 중얼거렸다. "그는 나와 그녀를 풀어주겠다고 했네. 우리에게 자유를 주겠다고 했지." "......." "우리에게 가고 싶은 곳으로 가도 좋다고 했어. 두 번 다시 우리를 찾지 않는다고 말이야. 자네를 죽여주기만 하면." 방립동은 코를 훌쩍거렸다. "나는 거절하려고 했지. 하지만 거절하지 못했네. 그는 내가 거절하지 못하리라는 걸 알고 있었던 거야. 내가 어떤 사람인지 너무도 똑똑히 꿰뚫어 보고 있었던거지." 노독행은 불쑥 물었다. "자네가 어떤 사람인데?" 방립동의 얼굴에 쓸쓸한 미소가 떠올랐다. "결국은 이기적인 사람이지. 나약하고 소심하며...친구보다는 자기를 더 소중하게 생각하는..." 노독행은 고개를 저었다. "자네는 그런 사람이 아니야." "그렇지 않아. 나는 그 제안을 거절하지 못했다네." "자네는 자네를 위해서 그랬던게 아니야. 나는 알지. 자네는 그녀를 위해서 거절하지 못했던거야." 방립동은 입을 다문 채 노독행을 쳐다보았다. "자네 혼자만의 이익을 생각했다면 자네는 거절했을거야. 그런데 그녀는 다르지. 그녀는 행복을 찾을 수 있는 기회를 얻은거야. 고통과 속박에서 풀려날 수 있는 유일한 기회를 얻은거지. 자네는 그녀에게서 그 기회를 빼앗을 수 없었던거야. 그래서 거절하지 못했던거야." "......." "나라도 그랬을거야. 친구는 이해해 주겠지. 그녀가 행복을 찾을 수만 있다면. 나라도 그렇게 생각했을거야. 반대로 자네가 나라도 이해했을거야. 그렇지 않나?" 방립동은 한참동안 어둠속에 멍하니 앉아 있다가 느릿느릿 고개를 끄덕였다. "그래. 그렇게 생각했네. 자네라면....자네라면....하지만 나는 도저히 친구를 찌를 수 없었네." "그게 바로 자네야. 그게 바로 미워할 수 없는 자네의 모습이란 말일세." 방립동은 다시 입을 다물었다. 그러다가 조그맣게 중얼거렸다. "이제 우리는 어떻게 될까?" 그의 음성은 너무도 나직해서 입속으로 옹알거리는 것 같았다. "그녀와 나는...그녀와 자네는...그리고 자네와 나는..." 노독행은 천천히 입을 열었다. "나도 오래전부터 그 문제로 많은 생각을 했네. 그리고 해결방법을 찾았지." 방립동은 고개를 번쩍 쳐들고 그를 바라보았다. 그때의 그의 눈은 선물을 기다리는 어린 소년처럼 반짝거리고 있었다. "그게 정말인가?" 노독행은 고개를 끄덕였다. "그래. 모두가 만족할 수 있는 방법이야. 나도...자네도...그녀도..." 방립동은 고함을 내지를 것 같은 표정이었다. "어떤 방법인가? 빨리 말해 주게." 노독행의 음성은 여전히 담담했다. "이곳에서 하루만 기다리고 있게. 그러면 알려주겠네." 방립동은 몸을 움찔했다. "이곳에서?" "그렇네." "왜? 왜 이곳에서 하루를 기다려야 한단 말인가?" "그건 내일 알게 될걸세." 방립동은 간절한 표정으로 노독행을 바라보았다. "왜 그러나, 독행? 지금 말해 주게. 하루를 기다린다면 나는 미쳐버리고 말걸세." "지금까지 기다려 왔는데 하루를 더 못참겠나? 하루만 더 참게." 방립동은 노독행의 표정을 보고서 그가 지금은 절대로 말해 주지 않을 것이라는 것을 알았다. 그는 입을 다물었다. 노독행은 그의 어깨를 툭 쳤다. "한 가지만 말해 주지. 그 방법은 우리들 모두가 만족할 수 있는거야. 전적으로 만족할 수 있는거야." 방립동은 그를 빤히 바라보았다. "정말인가? 거짓말은 아니지?" "나를 믿게." 방립동은 한참동안이나 그를 물끄러미 바라보았다. 하염없이 바라보고 있었다. 그러다가 고개를 끄덕였다. "좋아. 이곳에서 하루를 기다리지." 노독행은 다시 한 번 그의 어깨를 두드렸다. "자네는 틀림없이 만족할 수 있을거야." 그의 음성은 유난히 낮게 가라앉아 있었다. "틀림없이...." 2 포호산장의 문은 활짝 열려져 있었다. 노독행은 천천히 열려진 문 안으로 걸어 들어갔다. 이상하게도 드넓은 포호산장의 광장안에는 사람의 모습이 보이지 않았다. 텅빈 광장은 한없는 적막감을 불러 일으키는 것이었다. 노독행은 광장의 한복판에 가서 우뚝 섰다. 그때 그는 광장의 저편에 있는 거대한 전각의 앞에 한 사람이 선 채로 자신을 주시하고 있다는 것을 깨달았다. 그는 키가 훤칠하고 이목구비가 유난히 뚜렷한 마의청년이었다. 금의청년은 노독행을 향해서 침착한 걸음걸이로 다가왔다. 노독행은 한동안 마의청년의 얼굴을 주시하다가 불쑥 입을 열었다. "당신이었군." 마의청년은 고개를 끄덕였다. "나요." 그는 풍조산이었다. 귀왕곡의 곡주인 풍일립의 하나뿐인 아들이며, 귀왕곡의 유일한 생존자. 그는 과거와는 어딘지 모르게 달라져 있었다. 당시의 그는 질좋은 금의를 입고 전신에는 호화스러운 장신구를 주렁주렁 달고 있었다. 피부도 여인의 그것처럼 새하앻고 입술에는 연지까지 살짝 발라 유약해 보이기까지 했었다. 하나 지금 그는 거친 마의(麻衣)를 입었고, 몸에는 아무런 장신구도 걸치지 않았다. 피부는 거무튀튀했고, 입술은 바짝 메말라 있었다. 특히 그의 어딘지 들떠 있던 두 눈은 낮게 가라앉아있어 그 동안 그가 인간적으로 얼마나 성숙했는지를 여실히 느끼게 해 주었다. 귀왕곡의 유일한 생존자인 풍조산이 포호산장에 나타난 것은 확실히 뜻밖이었다. 더구나 그는 밖이 아니라 안에서 나타났다. 이것은 무엇을 뜻하는 것일까? 풍조산은 노독행을 바라보며 침착한 음성으로 입을 열었다. "당신에게 귀왕곡이 멸망한 후 나는 당신을 꺾을 수 있는 무공을 익히기 위해 이곳을 찾아왔소." 노독행은 간단하게 고개를 끄덕였다. "그렇군." "나는 동방대협에게 오직 한 가지의 무공만을 배웠소. 그래서 그것으로 당신과 승부를 겨뤄보려고 하오." "......." "동방대협은 이곳의 뒤쪽 화원에서 당신을 기다리고 있소. 당신이 나를 꺾는다면 그곳에서 동방대협을 만날 수 있을거요." 노독행은 그 점에 대해서는 별로 신경쓰지 않았다. 동방유아가 어디에 있든 자신은 그를 찾아갈 것이다. 그가 피하든 피하지 않든 그건 중요한게 아니다. 중요한건 자신은 반드시 동방유아를 찾아갈 것이고, 동방유아는 반드시 죽게 될 것이라는 것이다. 풍조산은 별빛처럼 차가운 눈으로 노독행을 응시하다가 품속에서 하나의 기이한 병기를 꺼내들었다. 그것은 길이가 두 자쯤 된 금색의 쇠몽둥이였다. 쇠몽둥이에는 금빛 강침(剛針)이 빽빽하게 꽂혀 있었다. 손잡이를 제외하고는 온통 금침(金針)으로 뒤덮혀 있는 쇠몽둥이. "이것은 금과추(金瓜鎚)라는 것이오. 나는 이 금과추로 당신의 무쌍류에 도전해 보겠소." 노독행은 풍조산의 음성을 귓전으로 흘려보냈다. 동방유아의 가장 큰 절기는 반혼장이었다. 그는 왜 풍조산에게 반혼장을 가리키지 않은 것일까? 이 괴이한 병기로 노독행을 상대하게한 이유는 대체 무엇일까? 풍조산은 금과추의 예리한 강침으로 손으로 살짝 만졌다. 닿기만 했는데도 손가락 끝이 갈라지며 한 방울의 핏물이 흘러나왔다. 피맛을 본 금과추는 요사한 광채를 뿌려내고 있었다. 풍조산은 금과추를 힘껏 잡은 채 노독행을 노려보았다. "당신이 내게 복수의 기회를 준걸 고맙게 생각하고 있소. 그래서 한 가지만 알려주지. 이 금과추에 꽂혀 있는 쇄혼금침(碎魂金針)은 일단 한 번 찔리기만 하면 그대로 혈관을 타고 인체로 들어가기 때문에 대라신선이 와도 살릴 수 없소. 그걸 기억해 두시오." 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 순간 풍조산은 금과추를 휘두르며 노독행을 향해 덤벼들었다. 쉬악! 금과추가 예리한 파공음을 울리며 노독행의 미간을 향해 날아들었다. 풍조산의 금과추를 휘두르는 수법은 확실히 놀라웠다. 빠르고 직선적이며, 강력한 힘을 동반하고 있었다. 노독행은 금과추가 자신의 코앞으로 다가올 때까지 묵묵히 서 있다가 슬쩍 몸을 옆으로 이동시켰다. 풍조산은 그가 그렇게 움직일 것을 미리 알고나 있었다는 듯이 도중에 미끄러지듯 몸을 비틀며 여전히 금과추를 휘둘러왔다. 노독행은 다시 우측으로 몸을 회전시켰다. 풍조산은 그림자처럼 그를 따라 붙으며 육박해 들어왔다. 금과추는 쇄혼금침으로 뒤덮혀 있기 때문에 맨손으로는 맞부딪칠 수가 없었다. 노독행은 다시 빠르게 왼쪽으로 몸을 움직였다. 풍조산의 몸이 그쪽으로 움직일 순간에 노독행의 몸은 팽이처럼 회전하며 그의 오른쪽으로 돌아갔다. 실로 번개가 무색할 정도로 빠른 몸놀림이었다. 하나 노독행이 비어있는 풍조산의 옆구리를 향해 주먹을 휘두르려는 순간, 쾍! 풍조산이 허리를 뒤집으며 금과추를 찔러왔다. 그 한 수(手)만 보아도 풍조산이 그 동안 얼마나 피나는 노력을 기울였는지 알 수 있었다. 노독행은 허공으로 몸을 솟구쳐 금과추의 살인적인 일격을 피해 냈다. 풍조산은 어느새 몸을 똑바로 뒤집으며 허공에 떠 있는 노독행을 향해 다섯 번이나 맹렬하게 금과추를 수직으로 그어댔다. 팟! 팟! 노독행의 옷자락 하나가 금과추에 달려 있는 쇄혼강침에 잘려나갔다. 노독행은 다시 허공에서 왼쪽 발로 오른쪽 발 등을 차며 솟구쳐 올랐다. 풍조산은 계속 따라오며 금과추를 찔러왔다. 노독행은 맨손으로는 더이상 금과추의 공세를 막을 수 없다는 것을 깨달았다. 그 고슴도치처럼 꽂혀 있는 쇄혼강침은 천하의 어떤 무기보다도 무서운 것이었다. 일단 닿기만 하면 그것으로 끝장나 버리는 것이다. 마침내 노독행은 월영도를 뽑아 들었다. 창! 월영도의 도광(刀光)이 허공을 자욱하게 수놓으며 금과추를 향해 맞서갔다. 풍조산은 피하지 않고 금과추로 월영도를 후려쳐갔다. 막 월영도와 금과추가 정면으로 부딛치려는 순간, 노독행은 풍조산의 얼굴을 보았다. 풍조산의 얼굴에는 두 줄기 눈물이 흐르고 있었다. 풍조산은 금과추를 후려쳐 오면서 울고 있었던 것이다. 그순간 노독행은 깨달았다. 왜 동방유아가 풍조산에게 반혼장의 공력을 가르켜주지 않았는지를.... 왜 이토록 기이한 병기로 자신을 상대하게 했는지를.... 땅! 월영도와 금과추가 부딛쳤다. 순간 금과추는 그대로 폭발해 버렸다. 파파파파파...... 금과추에 꽂혀 있던 수 백개의 쇄혼강침이 무서운 속도로 사방을 향해 폭사되어 갔다. "크악!" 풍조산은 수십 개의 쇄혼강침에 전신을 격중당한 채 처절한 비명을 질러댔다. 파아아... 무서운 폭발력으로 터져 나간 수 백개의 쇄혼강침은 반경 십 여장 이내를 완전히 초토화시켜 버렸다. 찢겨진 살점과 자욱한 피비가 장내를 뒤덮었다. 바닥이 온톤 무서운 속도로 파고든 쇄혼강침에 꽂혀 움푹움푹 파여들어가 있었다. 풍조산은 중앙에 질펀한 피를 뿌리며 쓰러져 있었다. 그의 전신은 쇄혼강침에 철저히 짓이겨져 도저히 인간의 그것이 아니었다. 하나 그는 아직도 숨이 끊어지지 않았다. 그는 전신에 수십개의 구멍이 뚫린 채로 필사적으로 주위를 두리번거리고 있었다. 노독행의 모습을 찾는 모양이었다. 그러다가 무엇을 보았는지 그의 입술을 뚫고 도저히 억누를 수 없는 신음성이 흘러나왔다. "크으...." 그의 앞에서 이장밖에 있는 땅거죽이 꿈틀거리면서 그곳에서 하나의 인영이 뛰쳐 나왔다. 그는 바로 노독행이었다. 절대절명의 순간, 노독행은 오행지둔의 수법으로 땅속으로 몸을 피했던 것이다. 그의 옷에도 여기저기 구멍이 뚫려 있어 조금전의 상황이 얼마나 긴박한 것이었는지를 그대로 나타내 주고 있었다. 노독행은 자신의 옷에 뚫린 구멍은 신경도 쓰지 않고 풍조산을 바라보았다. 풍조산은 이미 기식이 엄엄해 있었다. "요...용케도 피했구료..." 그의 음성은 거의 갈라터져 있어 알아들을 수 없었다. "도...동방유아가 내게 가르쳐 준 것은 바로 이 동귀어진(同歸於塵)수법이었소. 그...그는 내 실력으로는 도저히 당신을 이길 수 없을거라며...이것외에는 방법이 없다고 했지..." 노독행은 말없이 그를 응시하고 있었다. 조금전 풍조산의 얼굴에서 무언가 이상함을 느끼지 않았다면 자신도 이와 같은 몰골로 변해 있었을 것이다. 풍조산의 몸이 한차례 격렬한 진동을 일으켰다. "나...나는 그의 말이 옳다는 걸 알았지만....한 가닥 가책을 느끼고 있었소...다...당신이 죽지 않아 정말 다행.." 풍조산의 말은 채 맺어지지 않았다. 풍조산은 눈도 감지 못하고 그대로 숨이 끊어졌다. 노독행은 자신이 흘린 피속에 누워 있는 풍조산의 시신을 묵묵히 내려보고 있었다. 그에 대해서는 별다른 감정이 일어나지 않았다. 풍조산은 자신이 하고자 하는 바를 했을 뿐이다. 하지만 동방유아의 수법에 대해서는 분노를 느끼지 않을 수 없었다. 그는 복수심에 불타는 선량한 젊은이를 죽음의 길로 인도했던 것이다. 오직 자신의 목표를 위해서 앞길이 구만리 같은 젊은 인재를 아무 꺼리낌없이 희생시켰던 것이다. 마치 노가살수문의 일흔 여섯 개의 목숨을 희생시키듯이... 그는 대체 피의 소중함을 알고나 있을까? 이들이 흘리는 한 방울 한 방울의 피가 얼마나 처절한 것인지를 알고 있을까? 알든 모르든 상관없다. 그에게도 이 피의 소중함을 느끼게 해줄테다. 자신이 흘리는 피 한 방울이 얼마나 소중한가를 뼈저리게 느끼도록 해줄테다. 그 피의 고통과 원한을 몸소리쳐지도록 느끼게 해 주고야 말테다. 노독행은 천천히 몸을 움직여 전각너머로 사라져갔다. 외눈을 번뜩인 채 걸어가는 그의 모습은 앞으로 벌어질 끔찍한 피의 살육전(殺戮戰)을 예고하는 것 같았다. 제 60 장 자 네 를 준 비 해 왔 지 1 화원은 아름다웠다. 그것은 누구도 부인못할 사실이었다. 온갖 형형색색의 꽃들로 이루어진 화원은 천하에 어느 곳에도 비길 수 없이 아름다웠다. 화원의 한 가운데 한 노인이 서 있었다. 노인의 눈부신 백발과 짙은 화의는 꽃으로 만발한 화원에 너무도 잘 어울려 보였다. 노인은 뒷짐을 진 채로 파란 하늘을 올려다 보고 있었다. "올 여름도 벌써 다 지나갔군. 어느 덧 가을이야." 그의 음성은 얼굴에 떠있는 표정만큼이나 담담한 것이었다. 노인이 올려다 보고 있는 하늘은 끝없이 파랬다. 때마침 바람이 불어 꽃향기를 하늘높이까지 퍼지게 하니 천지가 온통 화향(花香)에 휘감긴 듯 했다. 그 화향을 온몸으로 맞으며 한 사람이 화원으로 들어서고 있었다. 노인은 그것을 아는지 모르는지 여전히 허공만을 올려다 보았다. 그 사람은 화원을 가로질러 노인에게로 다가왔다. 노인은 불쑥 입을 열었다. "어떤가? 정말 아름다운 하늘 아닌가?" 노인에게 다가오는 사람은 아무런 말이 없었다. 노인은 개의치 않은 듯 빙그레 미소를 지었다. "이런 날 죽을 수 있다는 것도 운치있는 일이겠지." 노인은 천천히 고개를 떨구어 자신의 앞에 우뚝 서 있는 사람을 바라보았다. "자네는 아주 운치있는 날을 골랐네." 노독행은 드디어 동방유아를 보았다. 이때 동방유아의 나이 예순 다섯. 그의 나이 스물 여덟이었다. 동방유아의 얼굴은 아주 준수했다. 노독행은 그를 보고서야 방립동이 그를 별로 닮지 않았다는 것을 알았다. 방립동보다는 오히려 동방완아가 더 그를 닮은 것 같았다. 방립동은 아마 자기의 어머니를 닮았을 것이다. 노독행이 그런 것 처럼. 동방유아는 노독행의 얼굴을 유심히 살폈다. 그러다가 이내 고개를 끄덕였다. "자네의 얼굴에는 남자의 혼(魂)이 느껴지는군. 아주 좋아. 내가 왜 진작 자네를 만나지 못했을까?" 노독행은 묵묵히 동방유아를 응시했다. 동방유아는 다시 입을 열었다. "자네는 정말 잘해 주었네. 자네가 이곳까지 오리라고는 별로 믿지 않았지만 마침내 이곳에서 자네를 만나게되니 내 마음은 몹시 흡족하군." "......." "하지만 자네는 마지막에 와서 한 가지 실수를 했네." 노독행은 번뜩이는 눈으로 그를 바라보다가 불쑥 물었다. "그게 뭐지?" 동방유아는 빙긋 웃었다. "자네는 이곳에 혼자와서는 안되는거야." 그의 음성이 사라지기도 전에 화원의 이곳저곳에서 희끗한 인영들이 불쑥불쑥 솟아 올라왔다. 그들의 수는 모두 열 두명이었다. 흩날리는 꽃잎속에서도 그들의 눈에서 흘러나오는 안광이 선명하게 드러났다. "이들은 노부의 오랜 측근들인 십이비성(十二飛星)이라고 하지." 그때 또다시 화원의 저쪽에서 세 명의 인물이 나타났다. 그들은 느릿느릿 걷는 것 같았는데 눈깜박할 새 노독행의 코앞에 도달해 있었다. 그 신법의 경이로움은 가히 상상을 초월하는 것이었다. 그들은 각기 푸르고 붉고 검은 장포를 걸친 노인들이었다. 동방유아는 그들도 소개를 해 주었다. "이들은 노부의 오랜 친구들이지. 남들은 이들을 천외삼군(天外三君)이라고 부르지." 천외삼군. 이이름은 한때 천하제일을 바라보았던 이름이었다. 청성군자(靑星君子) 하정(河靜). 혈해마군(血海魔君) 곽구(藿鳩). 흑선일군(黑旋一君) 정불해(鄭不解). 그들은 각기 정(正)과 마(魔), 사(邪)에서 독보적인 명성을 떨치던 인물들이었다. 그들 개개인의 명성은 결코 쟁천봉 우문산에 못지 않으며 실력은 오히려 뛰어나다고 알려져 있었다. 십이비성과 천외삼군. 그들은 노독행이 지금까지 싸웠던 어떤 고수들보다도 무서운 인물들이었다. 제아무리 노독행이라해도 그들의 합공은 견뎌내지 못할 것이다. 만에 하나, 기적적으로 그들의 합공을 뚫는다 해도 그 상태에서 동방유아를 상대할 수는 없을 것이다. "이들은 그 동안 자네의 무쌍류를 철저하게 연구했네. 아마 지금까지와는 조금 다를거야." 동방유아의 입가에는 여전히 부드러운 미소가 매달려 있었다. "이들의 손에 쓰러진다는 것도 영광이지. 만일 자네가 이들까지 뚫고 온다면 그때 노부의 반혼장을 볼 수 있을거야." 동방유아가 말을 하는 동안 십이비성과 천외삼군은 노독행의 주위를 에워쌌다. 그 순간 노독행은 이제껏 경험하지 못했던 막대한 중압감을 느꼈다. 파아아.... 단순히 서 있기만 했는데도 그들 사이에 있던 낙엽과 꽃잎들이 가루가 되어 날아가 버렸다. 열 다섯 명의 초강고수들에 둘러 싸인 노독행의 몸은 금시라도 피를 뿌리며 쓰러질 것만 같았다. 바로 그 순간, 십이비성이 어깨를 움싹거리며 노독행을 향해 몸을 날리려고 하는 바로 그순간, 너무도 뜻밖의 일이 벌어졌다. 천외삼군중의 일인인 흑선일군 정불해가 돌연 쌍수(雙手)로 청성군자 하정과 혈해마군 곽구의 목을 그대로 궤뚫어 버렸던 것이다. 푸욱...! 살이 찢어지는 섬뜩한 음향과 함께 진한 혈향이 꽃향기를 뚫고 멀리까지 퍼져 나갔다. 하정과 곽구는 설마 정불해가 자신들을 향해 독수(毒手)를 쓰리라고는 상상도 하지 못하고 있었던지라 너무도 맥없이 목을 관통당하고 전신에 경련을 일으켰다. "너...너..." 하정과 곽구는 정불해를 노려본 채 무어라고 입을 열려다가 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 정불해는 그들의 목을 뚫고 지나갔던 양 손을 잡아 뽑았다. 팟! 시뻘건 선혈로 물들어 있는 그의 양 손이 노독행의 시야에 들어왔다. 그 붉게 물든 손의 손가락은 모두 세 개씩이었다. 세 손가락의 사나이! 동방립은 뜻밖의 사태에 어이가 없는지 멍하니 서 있다가 그 손가락을 보자 안색이 경직되었다. "너는 정불해가 아니구나...그 손은 삼수(三手)..." 정불해는 피묻은 손으로 자신의 얼굴을 쓰다듬었다. 그러자 늙수그레한 정불해의 모습이 어디론가로 사라지고 날카로운 인상의 중년인의 모습이 나타났다. 중년인은 고개를 끄덕였다. "내가 바로 삼수마겁 조천세요." 삼수마겁 조천세. 금우두부의 제일가는 고수이며 이부주인 삼수마겁 조천세가 뜻밖에도 흑선일군 정불해로 변장하고 있었던 것이다. 동방유아의 낮빛이 냉엄하게 굳어졌다. "조천세...네가 감히.." 조천세는 싸늘한 눈으로 동방유아를 노려보았다. "당신이 계략을 꾸며 금우두부를 몰살시킨 걸 알고 있소. 나는 오랫동안 오늘 같은 날을 기다려 온거요." 동방유아는 몇 차례 안색이 변했다가 이내 다시 평정을 되찾았다. 그는 차가운 눈으로 조천세를 응시하다가 입을 열었다. "너의 출현은 확실히 뜻밖이다. 하지만 너 혼자로는 어림없다. 십이비성중의 두 명이면 너를 제압할 수 있을 것이다." 그의 음성이 끝나기도 전에 하나의 음성이 화향을 뚫고 들려왔다. "그로 부족하면 우리도 있지." 동시에 몇 개의 인영이 장내로 날아들었다. 동방유아는 황급히 날아온 인물들을 바라보았다. 그의 낮빛이 딱딱하게 굳어졌다. "낙구천...철력파....너희들이 감히..." 나타난 인물은 전궁신개 낙구천과 광룡 철력파를 비롯한 표향령의 생존해 있는 인물들이었다. 그들중에는 흑나찰 조교연의 모습도 보였다. 조교연은 거의 울음에 찬 표정으로 노독행을 바라보고 있었다. 바로 그때였다. "동방늙은이. 나도 왔다!" 굉량한 음성과 함께 다시 오른쪽에서 한 떼의 인영이 나타났다. 그들의 선두에 서 있는 금포중년인을 보자 동방유아의 눈꼬리가 가늘게 떨렸다. "모용태릉...." 금포중년인은 뜻밖에도 모용세가의 가주인 만승검왕 모용태릉이었다. 그의 옆에는 금포옥소 위문평도 나란히 따르고 있었다. 모용태릉은 동방유아를 보면서 호통을 쳤다. "내가 한때 눈이 멀어 너 같은 놈을 사돈으로 삼을 생각을 했는지 모르겠다. 하지만 이제라도 늦지 않았지. 무림을 장악하려는 너의 헛된 야망은 이제 조각조각 깨어져 버렸다." 동방유아는 거듭되는 인물들의 출현으로 아직 평상시의 냉정을 되찾지 못하고 있었다. 그때 문득 그의 시선으로 저 멀리에서 다가오는 두 명의 남녀가 들어왔다. 혹시 하고 안광을 돋구었던 동방유아의 얼굴에 기이한 빛이 꿈틀거렸다. 두 남녀는 눈부신 백의를 입은 준수한 미남자와 흑의망사녀였다. 바로 장록번과 사마표향인 것이다. 장록번은 동방유아를 바라보며 빙그레 웃었다. "동방대협. 오랜만이오." 동방유아는 냉랭한 눈으로 그를 응시하다가 고개를 끄덕였다. "소림에서 보고 칠년만이로군. 자네가 여기는 왠일인가?" 장록번은 담담한 음성으로 말했다. "이번에 동방대협이 저지른 일은 너무나 많은 피를 흘리게 했소. 동방대협의 신분이나 지위로 무엇이 아쉬워 이런 혈겁을 일으켰는지 모르겠소." 동방유아의 낮빛이 약간 변했다. "그게 무슨 말이냐?" "이미 모든 진상이 밝혀졌소. 동방대협이 조향령을 시켜 노가살수문을 없애고 천상회를 장악한 일과 자신의 아들을 희생시키면서까지 금우두부를 몰살하려고 차도살인지계(借刀殺人之計)를 꾸민 일..그리고 모용세가마저 삼키려고 획책했던 모든 일이 백일하에 드러났소." 동방유아는 입을 다물었다. 장록번은 나직하게 한숨을 쉬었다. "이제 동방대협의 측근은 여기 있는 십이비성, 열 두사람 뿐이오. 하나 이들로는 결코 우리를 상대할 수 없을거요." 그렇다. 십이비성이 제아무리 절정고수들이라 해도 이곳에 모인 군웅들을 상대로 싸울 수는 없다. 심지어 장록번 혼자라도 당해내지 못할 것이다. 그제서야 동방유아는 깨달았다. 대세는 이미 완전히 기울었으며, 자신에게는 다른 선택의 여지가 없다는 것을.... 2 동방유아의 얼굴에 떠올라 있던 여러 가지 복잡했던 표정이 점차로 사라지며 처음의 평온하고 담담한 모습이 떠올랐다. 동방유아는 그런 눈으로 허공을 올려다 보았다. "결국 남가일몽(南柯一夢)이란 말인가? 강호는 무정하다는데 그 말이 내게도 적용될 줄은 몰랐군." 그의 음성은 나직했으나 이상하게도 듣는 사람의 마음을 움직이게 하는 힘이 담겨 있었다. 동방유아는 천천히 고개를 떨구어 중인들을 돌아보았다. "노부의 꿈이 사라졌다고 해도 노부는 아직 건재하네. 누가 노부를 상대할텐가?" 중인들은 모두 서로를 바라보았다. 누가 뭐라고 해도 아직 동방유아는 자타가 공인하는 당대제일의 고수였다. 무림인들의 마음속에 자리잡혀 있는 그의 위치는 확고부동한 것이었다. 누가 과연 천하제일고수와 싸우려 하겠는가? 모용태릉이 주위를 둘러보다가 비장한 표정으로 앞으로 나섰다. "내가 상대해 주마. 나의 주선검으로 네 반혼장을 산산히 깨뜨려주겠다." 동방유아는 모용태릉을 쳐다보지도 않았다. 모용태릉이 인상을 쓰며 앞으로 나서려는 순간, 하나의 차가운 음성이 그의 발길을 막았다. "비켜." 모용태릉은 움찔하여 뒤를 돌아보았다. 노독행의 냉혹무정한 눈빛과 마주치자 모용태릉은 자신도 모르게 주춤 뒤로 물러났다. 그는 잠시 머뭇거리다가 어깨를 으쓱했다. "운이 좋은줄 알아라, 동방늙은이! 나는 이 젊은이에게 양보하겠다!" 그는 마지막 순간까지도 큰 소리를 치며 보무도 당당하게 뒤로 물러났다. 노독행은 천천히 앞으로 나섰다. 동방유아는 그의 음성이 들려올 때부터 그를 빤히 바라보고 있다가 이내 고개를 끄덕였다. "결국은 자네란 말이로군. 세상 일이란 원래 이렇게 되는 것이로군." 노독행이 나서자 아무도 감히 그를 제지하는 사람이 없었다. 누가 감히 냉혈무정의 앞을 가로막으려고 하겠는가? 심지어 장록번조차도 사마표향과 함께 그에게 길을 비켜 주었다. 노독행이 자신의 앞을 지나치기 직전에 장록번은 조용한 음성으로 말했다. "나와의 약속을 잊지 말기 바라오." 노독행은 그를 힐끗 쳐다보았다. 그러다가 나직하게 말을 내뱉었다. "항상 기다리고 있지." 장록번은 말없이 고개를 끄덕이며 뒤로 물러섰다. 다른 사람들도 이미 멀찌감치 물러선 채 두 사람에게 자리를 양보해 주었다. 순식간에 장내는 십여장의 공터가 생겨 버렸다. 그 공터에는 오직 동방유아와 노독행. 두 사람 뿐이었다. 동방유아는 노독행을 바라보며 입가에 미소를 지었다. "노부는 무쌍류에 대해 나름대로의 추억을 가지고 있지." 노독행은 말없이 그를 주시하고 있었다. 동방유아는 조용한 음성으로 말을 이었다. "노부가 무쌍류에 대한 소문을 처음 들은 것은 열 두 살때였지. 그때의 충격은 노부의 어린 시절을 송두리째 바꾸어 놓았네. 노부는 무쌍류의 무예를 능가할 만한 무공을 익히기 위해 남들이 뛰어놀 시간에도 검을 휘둘렀고, 잠자는 시간에도 검보(劍譜)를 연구했네. 언제고 무쌍류의 후예가 나타난다면 반드시 내 손으로 꺾어 보리라고 결심했지." "......." "이렇게 오랜 세월이 흘렀네. 그동안 노부는 쭉 기다려 왔지만 무쌍류의 후예는 나오지 않았네. 그래서 노부의 생전에는 결코 무쌍류를 만나지 못하리라고 생각하고 있었지." 동방유아의 시선은 노독행의 얼굴에 고정되어 있었다. "무쌍류의 후예가 백 년만에 처음으로 나타났다는 말을 들었을 때 노부는 솔직히 매우 기뻤다네. 그때의 기분을 무어라고 표현해야 할까. 노부는 오랫동안 만나지 못했던 친구의 소식을 들은 기분이었지. 그리고 또한 두려웠다네." 동방유아는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. "나이를 먹으면 사람은 겁이 많아지는 모양이야. 젊었을 때의 패기는 어디론가로 사라지고 자신의 지위가 흔들릴까봐 두려워지지. 노부도 그랬네. 자네가 나타난 것이 기쁘면서도 한편으로는 두려웠어. 그런 감정을 이해하겠나?" 노독행은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 동방유아는 빙그레 미소지었다. "노부가 이런 말을 하는 건 다른게 아닐세. 이를테면 노부는 지난 오십 년 동안 자네를 준비해 왔다는 말이지. 자네의 무쌍류를...그리고 이제는 오십 년의 노력이 과연 헛되지 않았는지 그 결과를 확인할 순간이네." 동방유아의 눈에서 번갯불을 무색케하는 섬광이 폭사되어 나왔다. "지금이야말로 노부로서는 평생동안 기다려온 바로 그 순간이지." 더이상 말은 없었다. 두 사람은 한동안 서로를 응시한 채 우뚝 서 있었다. 한쪽은 오랫동안 당금무림의 제일인자로 군림해 온 무(武)의 신(神)! 다른 한쪽은 혜성과 같이 나타나 강호를 송두리째 뒤흔들어 놓았던 공포의 살성! 두 절대고수가 마주 서있자 장내는 그야말로 일촉즉발의 팽팽한 긴장감이 감돌기 시작했다. 중인들은 목구멍이 심장밖으로 튀어나올 것처럼 긴장된 심정으로 두 사람을 번갈아가며 쳐다보고 있었다. 그때 그림자가 어른거렸다. 그리고 싸움이 시작되었다. 먼저 손을 쓴 사람은 동방유아였다. 동방유아는 오른손을 앞으로 쭉 내뻗었다. 꽈릉! 화원 전체가 뒤흔들릴 정도로 엄청난 장력이 노독행을 향해서 쏘아져 갔다. 노독행은 오른주먹을 곧장 휘둘렀다. 꽝! 고막이 터질 듯한 굉음과 함께 그의 몸이 뒤로 주르르 밀려났다. 공력면에서는 아무래도 동방유아에게 손색이 있는 노독행이었다. 동방유아도 그것을 알았는지 더욱 빠르게 노독행을 향해 달려들며 두 개의 장력을 발출했다. 쿠아아... 장력이 발출되는 음향이 마치 도가 날라오는 것 같았다. 뿐만아니라 실제로 노독행을 향해 쏘아져 오는 두 가닥의 경기는 도기(刀氣)처럼 푸르스름한 빛을 띄고 있었다. 그것은 천하십대장공(天下十大掌功)중에서도 다섯 손가락안에 꼽힌다는 도자장(刀子掌)이었다. 노독행은 정면으로 동방유아의 장세에 맞서면 승산이 없다는 것을 알고 일단 옆으로 한 자쯤 이동해 도자장의 살인적인 장세를 피했다. 하나 그의 옆을 스치고 지나갔던 두 가닥의 도기가 돌연 허공에서 회선하며 그의 뒷통수를 노리고 날아드는 것이 아닌가? 이것이야말로 도자장의 최고수법인 회풍참마(廻風斬魔)인 것이다. 노독행은 막 앞으로 움직이려다 등뒤에서 예리한 파공음이 다가오는 것을 느끼고는 그자리에 넙죽 엎드렸다. 콰아악! 섬뜩한 굉음과 함께 그의 뒷통수에 있는 머리카락이 우수수 잘려나갔다. 실로 아슬아슬한 차이로 치명적인 일격을 피해 낸 것이다. 노독행은 엎드린 상태에서 뒷발부터 거꾸로 일어서며 발길질을 해댔다. 그것은 여타의 무학에서는 도저히 볼 수 없는 특이한 동작이었다. 동방유아는 바닥에 엎드려 있는 노독행을 공격하기 위해서 막 달려들다가 노독행이 아래에서 위로 쳐올리는 발길질에 정면으로 강타당할 뻔했다. 동방유아는 양 손을 휘둘러 노독행의 발길질을 막았다. 빠빠빡! 발과 손이 허공에서 맹렬하게 부딪쳤다. 동방유아의 공력이 비록 노독행보다 뛰어나다고는 하나 발과 손이 가지고 있는 본래의 위력을 초월할 수는 없었다. 동방유아는 손목이 시큰거림을 느끼고 옆으로 한 걸음 물러넜다. 그 순간 노독행은 몸을 뒤집으며 두발로 동방유아의 무릎관절을 걷어찼다. 방금전까지만 해도 동방유아의 머리를 공격했던 발이 어느 사이엔가 그의 하체를 노리고 날아든 것이다. 동방유아는 다리를 구부려 정강이로 막았다. 빡! 동방유아의 몸이 한차례 휘청거렸다. 그의 얼굴은 비록 여전히 무표정하지만 속으로는 상당한 충격을 받은 것이 틀림없었다. 아마 그의 바지속에 있는 다리는 퉁퉁 부어올라 있을지도 모른다. 노독행은 그의 다리를 걷어찬 탄력을 이용해 몸을 벌떡 일으키며 양쪽 팔꿈치를 세차게 휘둘렀다. 무쌍류의 여덟 가지 주법중에서도 가장 살인적인 위력을 지니고 있는 철선반주였다. 동방유아는 여기서 뒤로 물러나면 계속 수세에 취하게 된다는 것을 알았다. 그는 물러서지 않고 오히려 앞으로 성큼 다가서며 양 손바닥을 활짝 폈다. 파팍! 노독행의 팔꿈치는 동방유아의 손바닥을 정확하게 가격했다. 하나 오히려 주춤 뒤로 물러선 사람은 노독행이었다. 놀랍게도 동방유아의 손바닥은 마치 만년한철(萬年寒鐵)로 만든 철판처럼 단단하기 이를데 없었던 것이다. 노독행은 그의 손바닥에 팔꿈치가 닿는 순간 자신이 거대한 청석벽을 친 듯한 기분이 들었다. 이것은 철선박(鐵線拍)이라는 초절정의 내가수법으로, 양 손바닥을 강철보다 단단하게 단련하는 무공이었다. 노독행이 주춤거리자 이번에는 동방유아의 질풍노도와 같은 반격이 시작되었다. 쉬아악! 그의 양쪽 소맷자락이 빳빳하게 곤두서며 예리한 강기가 빛살처럼 사방으로 쏘아져갔다. 그 강기에 걸리면 제아무리 강인한 몸이라 할지라도 맥없이 찢어발겨질 것만 같았다. 노독행은 무릎을 아래로 숙였다가 위로 솟구치며 양 발을 열 여덟 번이나 강력하게 걷어찼다. 파팍! 동방유아의 소맷자락과 노독행의 발이 허공에서 격돌하며 노독행의 발에서 피가 솟구쳤다. 대 여섯 가닥의 강기가 그의 발목을 스치고 지나간 것이다. 하나 동방유아 또한 무사하지는 못했다. 그는 비록 절세의 절검수(截劍袖)로 노독행의 발에 부상을 입혔으나 왼쪽 손목이 노독행의 발길질에 강타당해 거의 부러질 뻔했다. 동방유아의 눈썹이 살짝 찌푸려질 찰나, 빙글! 허공에서 발길질을 했던 노독행의 몸이 거꾸로 떨어지며 강력한 주먹이 동방유아의 관자놀이를 후려쳐 왔다. 동방유아는 간신히 치명적인 일격을 피했으나 머리의 한쪽에 주먹에 스치며 깨어져 피가 흘러나왔다. 동방유아의 관자놀이를 스치고 지나갔던 노독행의 팔이 마지막 순간에 구부러지며 팔굽이 동방유아의 턱을 가격했다. 하마터면 그 일격으로 동방유아는 치명적인 상태에 빠질 뻔했다. 그가 그 살인적인 태산압주(泰山壓 )의 일격을 피해 낸 것은 순전히 그 동안 쌓아온 풍부한 강호경험 때문이었다. 하나 비록 턱이 뭉개지는 일은 막았으나 동방유아의 목부분은 시퍼렇게 멍이 들어 버렸다. 동방유아는 자신을 스치고 지나가는 노독행을 향해 손바닥을 후려갈겼다. 팡! 노독행은 회심의 일격인 태산압주가 빗나가자 무방비 상태에서 동방유아의 손바닥을 등허리에 맞았다. 아찔한 통증과 함께 울컥 핏물이 솟구쳐 올랐으나 노독행은 바닥에 쓰러지면서도 뒷발로 발길질을 했다. 무쌍류만의 독특한 역륜퇴였다. 동방유아는 황급히 뒤로 물러났다. 하나 이내 다시 달려들며 질풍처럼 손을 휘두르기 시작했다. 중인들은 모두 벌린 입을 다물지 못했다. 지금 그들이 보고 있는 것은 강호무림의 최고 무예들의 온갖 정화(精華)들이었다. 상상도 할 수 없는 절기들이 연거푸 쏟아져 나왔고, 오래전에 무림에서 모습을 드러내지 않았던 전대의 절학들이 수십 가지나 등장했다. 도저히 피할 수 없는 상황이라고 여겨진 순간에 기적 같은 무공으로 위기를 빠져나오기도 했고, 한 번 잡은 승기를 놓치지 않기 위해서 결사적인 승부를 감행하는 모습도 보였다. 그것은 가히 무공을 익힌 무림인들이 꿈에서도 그리던 환상의 모습들이었다. 한동안 중인들은 넋을 잃고 두 절대고수의 경천동지(驚天動地)할 격전을 바라보고 있었다. 그러다가 돌연 모용태릉이 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다. "후우..." 그의 옆에서 싸움을 보고 있던 낙구천이 의아한 눈으로 그를 바라보았다. "왜 한숨을 쉬는거요, 모용가주?" 모용태릉의 얼굴에는 씁쓸한 미소가 떠올라 있었다. "설마 동방늙은이의 무공이 저 정도일 줄은 몰랐소. 그런 줄도 모르고 알량한 검법 하나만 믿고 그에게 덤벼들려 했으니..." 낙구천은 그의 의기소침한 표정을 보고 속으로 웃었다. '너처럼 방구석에만 틀어박혀 큰소리만 치던 위인과 수백 번의 치열한 격전을 승리로 이끌며 무신의 지위에 오른 동방유아를 어떻게 비교한단 말이냐? 정말 가소로운 소리만 하는군.' 그가 이렇게 중얼거리고 있을 때 장내의 상황이 일변했다. 꽝! 엄청난 굉음이 터져 나오며 화원 전체가 금시라도 뒤집힐 듯 마구 요동을 쳤다. 낙구천은 깜짝 놀라 허겁지겁 장내를 돌아보았다. 그리고는 이내 몸을 굳히며 멍청하게 서 있었다. 3 이들의 격전은 백 여초를 넘고 있었다. 처음에는 팽팽하게 한치앞을 내다보기 힘들었던 싸움이 백 여초를 넘으면서 조금씩 한쪽으로 기울어지고 있었다. 두 사람의 실력은 우열을 가리기 어려울 정도로 백중세였으나 승부를 기울어지게 한 것은 뜻밖에도 체력이었다. 이들의 한 초 한 초에는 자신들이 그 동안 갈고 닦은 무예의 가장 무서운 위력들이 실려 있었다. 그러니만큼 그들이 소비하는 진력은 엄청난 것이었다. 이런 진력의 낭비가 계속되자 나이가 많은 동방유아가 조금씩 체력의 열세를 보이고 있는 것이다. 체력이란 내공과는 또 다른 것이었다. 그것은 꾸준한 수련으로만이 가능한 것이며, 특히 나이를 무시할 수 없었다. 나이가 젊은 사람이 나이가 많은 사람보다 훨씬 체력의 회복 속도가 빠르기 때문이다. 특히 동방유아와 노독행은 나이차이가 두 배를 훨씬 넘는 것이었다. 처음에 동방유아는 풍부한 대적경험과 상대적으로 고강한 내공으로 한때의 우세를 점하기도 했으나 시간이 흐를수록 지친 기색이 역력했다. 그에 비하면 노독행은 몸속에서 끊임없는 진력이 솟구치는 것 같았다. 조금도 몸이 느려지거나 지친 기색을 보이지 않았다. 동방유아가 땀을 비오듯 흘리며 뒤로 주춤 물러섰을 때 노독행은 비로소 예전에 황산에서 보았던 금우두부의 주인인 금마 위혼의 말이 이해가 되었다. - 젊다는 건 큰 무기가 될 수 있는거야. 그걸 잊지 말게. 당시 그는 위혼이 왜 난데없이 그런 소리를 했을까하고 의아하게 생각했었다. 그런데 지금 생각해보니 당시 위혼은 이미 노독행이 언젠가는 동방유아와 자웅을 겨루리라는 것을 알고 그를 이길 수 있는 나름대로의 비책(秘策)을 알려주었던 것이다. 서로 백중한 실력에서는 체력이 승부를 결정짓는 가장 큰 요소가 된다. 그리고 젊음이야말로 상대보다 강인한 체력을 지닐 수 있는 가장 큰 무기인 것이다. 콰쾅! 노독행은 무려 열 여덟 번이나 연거푸 팔꿈치를 휘둘렀다. 그것은 연환철주를 세 번 거푸 시전한 결과였다. 동방유아는 참지 못하고 입으로 피를 흘리며 다섯 걸음이나 물러섰다. 노독행은 기회를 놓치지 않으려는 듯 무서운 속도로 허공을 날아 동방유아에게로 쏘아져갔다. 그때 동방유아가 갑자기 양 손을 깍지껴 단전으로 가져갔다. 동시에 그의 전신에서 가공할 경력이 뿜어나오기 시작했다. 그의 눈은 게슴츠레하게 반쯤 감은 것 같았고, 머리위로 하얀 김이 모락모락 피어 올랐다. 노독행은 막 동방유아를 향해 고산팔벽중의 철산벽을 시전하려다 상대의 기세가 심상치 않음을 깨닫고 몸을 멈칫거렸다. 그때 동방유아의 눈이 번쩍 뜨여지며 그의 양 팔이 커다란 원을 그리기 시작했다. 그것을 본 노독행의 뇌리에 문득 한 가지 생각이 스치고 지나갔다. '반혼장!' 그렇다. 동방유아가 드디어 천하십대장공의 수위(首位)이며 아직 아무도 완벽하게 익힌 사람이 없다는 그 무적의 반혼장을 전개하려고 하는 것이다. 쿠아아.... 동방유아의 팔이 원을 그리며 일찍이 볼 수 없었던 미증유의 거력(巨力)이 휘몰아쳤다. 사방의 꽃들이 뿌리째 뽑혀 오르고 허공이 온통 거대한 소용돌이를 이루는 강기에 휩싸여 있었다. 그 엄청난 광경에 중인들은 그저 벌린 입을 다물지 못하고 있을 뿐이었다. 아직 채 경기가 밀어닥치지도 않았는데 노독행의 옷자락이 마구 터져 나가기 시작했다. 동방유아가 팔을 휘두를수록 거대해 가는 강기의 소용돌이를 보면서 노독행은 월영도를 뽑아 들었다. 동방유아의 팔이 세차게 휘둘러졌다. 순간, 콰콰콰콰.... 상상조차 할 수 없는 가공할 회오리가 노독행의 전신을 그대로 짓눌러 버릴 듯 몰아닥쳤다. 노독행은 월영도를 머리높이로 쳐든 채 칼날을 앞으로 곧추세웠다. 그리고는 자신을 향해 날아오는 그 거대한 소용돌이속으로 뛰어들었다. 무쌍류 십대절학중에서 유일한 도법인 혈천도가 시전된 것이다. 쾌쾌쾌액! 무시무시한 강기가 양쪽 옆구리를 스치고 지나갔다. 그래도 노독행의 월영도는 끊임없이 앞으로 전진해 들어갔다. 그것은 마치 거대한 격류를 거슬러 올라가는 한 마리 잉어와 같은 모습이었다. 동방유아는 노독행의 칼이 자신의 반혼장 공력중 제 일식인 측탈혼의 장세를 너무도 수월하게 뚫고 들어오자 다급히 제 이식인 귀색혼을 전개했다. 조금전과는 전혀 다른 칼날 같은 경기가 노독행의 전신을 짓이겨갔다. 하나 그 살인적인 귀색혼의 장세로도 끊임없이 전진해 들어오는 월영도를 멈춰 세울 수는 없었다. 동방유아는 낮빛을 무겁게 굳힌 채 반혼삼식인 백락혼과 사식인 회심혼을 연거푸 펼쳐냈다. 파아아... 노독행의 양쪽 어깨부근 옷자락이 먼지가 되어 사라졌다. 월영도를 쥔 그의 손은 이미 지나친 경기에 짓눌려 시커멓게 죽어 있었다. 하나 노독행은 여전히 이마앞에 칼날을 곤두세운 채 앞으로 돌진해 들어가고 있었다. 쿠아아... 실로 가공할 대결이었다. 한쪽은 엄청난 소용돌이를 이루며 다가오는 거대한 강기! 다른 한쪽은 오직 끊임없이 앞으로만 전진해 들어오는 공포의 칼날! 둘중 어느 쪽이 승리할 것인가? 동방유아는 다시 반혼오식인 겁백혼(劫魄魂)과 육식인 지참혼(地斬魂)을 펼쳐냈다. 노독행의 상의가 부서져 나가며 그의 코에서 검붉은 선혈이 주르르 흘러나왔다. 너무도 막강한 압력이 그의 내장을 뒤흔들어 버린 것이다. 쿠아앙...! 이십 여장밖에 있는 화원의 담장이 압력을 이기지 못하고 그대로 무너져 버렸다. 이미 그 안은 혈육(血肉)으로 이루어진 인간의 몸으로는 도저히 견딜 수 없는 지옥으로 변해 있었다. 장내에 모인 중인들중 절정고수 아닌 자가 없었으나 그들은 더이상 견디지 못하고 다시 오십 여장을 후퇴해 버렸다. 이십 여장 밖의 상황이 이러하니 중앙에 있는 노독행이 받는 압력이야 오죽 하겠는가? 그러는 중에도 노독행의 월영도는 거의 동방유아의 전면까지 전진해 들어가고 있었다. 그 끊임없이 흔들리는 칼날은 천하의 무엇으로도 막을 수 없을 것만 같았다. 동방유의 양 손이 질풍처럼 흔들려지며 수십 겹의 파도가 몰아쳐 오는 듯한 강기의 막이 형성되었다. 바로 반혼칠식인 색중혼(索重魂)이 전개된 것이다. 겹겹이 파동쳐 오는 경기에 닿는 순간 노독행의 입에서는 분수와 같은 핏줄기가 뿜어졌다. "우욱!" 하마터면 그는 월영도를 놓칠 뻔했다. 월영도는 마치 살아있는 한 마리 싱싱한 잉어처럼 마구 떨리고 있었다. 파도처럼 겹겹이 휘몰아쳐오는 경기를 조금씩 뚫고 가는 월영도의 모습은 차라리 장엄하기조차했다. 동방유아의 안색은 더이상 굳어질 수 없을만큼 창백하게 굳어져 있었다. 반혼칠식인 색중혼으로도 월영도의 접근을 막을 수 없자 동방유아의 얼굴에는 비장한 빛이 떠올랐다. 이미 월영도는 그의 목덜미에서 다섯 자도 떨어지지 않은 거리까지 육박해 있었다. 찰나 동방유아는 갑자기 벼락 같은 호통을 내지르며 양 손을 둥그렇게 해서 자신의 단전부위로 모았다. "단인혼(斷人魂)!" 드디어 반혼팔장중의 최고 절초이며 동방유아조차도 아직 단 한 번도 펼쳐본 적이 없었던 단인혼이 처음으로 모습을 드러내게 된 것이다. 콰아악! 둥글게 모여진 동방유아의 양 손바닥에서 거대한 고리모양의 강기가 폭사해 나왔다. 그 강기모양의 고리는 그대로 노독행을 향해 쏘아져갔다. 그것은 한치의 착오도 없이 노독행과 그의 머리위에 있는 월영도에 격중되었다. ......... 아무런 소리도 들려오지 않았다. 의당 지축을 뒤흔들 듯한 엄청난 굉음이 터져 나오리라고 기대했던 중인들은 주위를 짓누르는 뜻밖의 침묵에 놀라 황급히 전면을 바라보았다. "아...!" 누군가의 입에서 답답한 탄성이 터져 나왔다. 그토록 아름답던 화원은 이미 완전히 제 형체를 잃어버리고 있었다. 화원의 중앙에는 거대한 웅덩이가 파여 있었다. 그 웅덩이의 가운에 두 사람이 우뚝 서 있는 광경이 들어왔다. 하나 지금의 그들에게 우뚝이란 말은 어울리지 않았다. 노독행은 상반신이 온통 피투성이로 변한 채 끊임없이 피를 토해내고 있었다. "우욱...." 시커먼 선혈이 한 대야는 됨직하게 흘러나왔다. 너무 많은 피를 토해내서 그의 앞은 그야말로 피바다를 이루고 있었다. 동방유아는 그의 바로 앞에 서 있었다. 동방유아의 얼굴은 평온하기 이를데 없었다. 그는 양 손을 둥글게 모아 단전에 얹은 자세로 굳어 있었다. 그의 전신에는 노독행과는 달리 별다른 상처가 보이지 않았다. 하나.. 뚝...뚝... 그의 앞가슴을 타고 흐르는 한줄기 선혈은 무엇을 의미하는가? 그의 목 중앙. 하나의 칼날이 깊숙히 꽂혀 있지 않은가? 칼날이 꽂혀 있는 목중앙에서 끊임없이 선혈이 흘러내려 그의 가슴을 타고 바닥으로 떨어지고 있었다. 칼날은 그의 목을 뚫고 뒷덜미까지 삐져 나와 있었다. 한동안 죽음 같은 침묵이 장내를 감쌌다. 아무도 몸을 움직이거나 입을 여는 사람이 없었다. 마침내 쓰러졌다! 지난 오십 년동안 강호무림의 제일인자로 군림해 왔던 무신 동방유아가 마침내 쓰러지고 만 것이다. 그 순간 중인들은 저마다 각기 다른 감회에 휩싸여 아무런 말도 하지 못했다. 드디어 전설의 한 부분이 깨어진 것이다. 그리고 이제 또 다른 전설이 그 뒤를 잇게 될 것이다. 피와 죽음과 신화의 전설.... 천 년동안 단 한 번도 패한 적이 없다는 무쌍류의 전설이... 제 61 장 안 녕 이 란 말 은 하 지 않 겠 어 1 노독행은 동방유아의 목에서 월영도를 뽑아 들었다. 동방유아의 몸은 둔중한 소리를 내면서 바닥에 쓰러졌다. 쿵! 그것은 중인들의 마음에 무거운 돌을 내던지는 듯한 소리였다 모두들 표정이 무거워졌다. 항상 그렇지만 전설의 종말(終末)을 보는 것은 결코 기쁜 일만은 아니었다. 노독행은 피투성이가 된 몸을 한차례 휘청거렸다. 하나 이내 월영도를 든 채로 중인들 앞으로 걸어왔다. 모두들 말없이 길을 비켜 주었다. 아무도 그와 시선을 마주치려는 사람은 없었다. 언제나 그렇듯이 전설의 시초(始初)는 약간의 거부감을 느끼게 하는 것이었다. 노독행의 발길은 장록번의 앞에 멈추었다. 노독행은 월영도를 든 채로 장록번을 바라보았다. "이제 약속을 지킬 때야." 모든 사람의 안색이 변했다. 이자는 이런 몸을 하고서 장록번과 겨루려 한단 말인가? 장록번은 담담한 얼굴로 그를 바라보다가 고개를 저었다. "오늘은 아니오." 노독행은 피로 물든 얼굴로 장록번을 뚫어지게 응시했다. 그러다가 물었다. "언제?" 장록번의 몸을 슬쩍 바라보다가 조용하게 말했다. "한달 후." "어디서?" 장록번은 말없이 손가락으로 아래를 가리켰다. 노독행은 고개를 끄덕였다. 약속은 정해졌다. 한 달 후. 이곳에서. 노독행은 주저없이 몸을 돌려 앞으로 걸어나갔다. 중인들은 아무 말없이 멀어져 가는 그의 뒷모습을 지켜보고 있었다. 그의 몸이 아득히 사라져 보이지 않게 되었을 때 누군가 깊은 한숨을 내쉬었다. "휴우...." 그것은 중인들의 지금 심정을 대변해 주는 한숨이었다. 모두들 무언가 커다란 돌덩이를 내려놓은 듯한 심정이었다. 사마표향은 장록번을 바라보았다. "당신은 왜 지금 그자와 싸우지 않았지요?" 그녀의 음성에는 어느 정도의 원망어린 빛이 담겨 있었다. 노독행이 먼저 결투를 신청해 왔으므로 장록번이 승낙해도 아무도 그를 탓할 사람은 없었다. 장록번은 그녀를 바라보며 웃었다. "나는 단지 그와 나중에 아무런 변명도 할 수 없는 그런 승부를 내고 싶을 뿐이오." 그녀는 웃고 있는 장록번에게 더이상 무어라고 말할 수가 없었다. 그때만큼 만족스러운 장록번의 표정을 본 적이 없었기 때문이다. 하나 그녀의 마음속에는 너무도 간절한 외침이 메아리치고 있었다. - 당신은 자신있나요? * * * 그녀는 후원의 입구에 말없이 서 있었다. 두 사람은 서로를 마주본 채 아무런 말이 없었다. 무슨 말을 해야 좋을지 모르는 것 같았다. 아니면 할 말이 너무 많아 목에 걸려 버린 것 같았다. 한참후에야 그는 그녀에게 다가갔다. 그녀는 그의 품속으로 뛰어 들었다. 누가 먼저랄 것도 없이 두 사람은 있는 힘껏 서로를 끌어안았다. 그녀는 입술을 내밀었다. 노독행은 말없이 그녀의 입술을 삼켰다. 그녀의 입술은 꿀처럼 달콤했다. 입안 어딘가에 끊임없이 솟아나오는 꿀샘이 숨어져 있는 것 같았다. 입술이 열리며 혀와 혀가 뜨거운 타액을 교환했다. 한 순간 두 사람은 서로에 대한 광폭한 욕정에 사로잡혀 미친 듯이 입술을 부벼댔다. 그녀의 숨결이 가빠지며 간절한 절망을 담은 손이 그의 손을 붙잡았다. 그녀는 그의 손을 자신의 가슴으로 이끌었다. 한없이 부드럽고 따뜻한 가슴.... 하나 마침내 그는 그녀를 떼어 놓았다. 그녀는 자신을 떼어놓는 그를 말없이 바라보고만 있었다. 그때의 그녀의 얼굴은 왜 그렇게 애처로워 보이는지... 두 사람은 서로 손을 잡고 걸어갔다. 작은 뜨락을 지나 후원을 건너 밖으로 나왔다. 그 동안에도 그들은 한마디도 입을 열지 않았다. 두 사람은 근처에서 제일 높은 야산에 올라갔다. 어제까지만 해도 세찬 바람이 불던 하늘은 티없이 맑았고, 높은 구름이 아득히 먼 하늘 꼭대기에 아슬아슬하게 걸려 있었다. 두 사람은 야산의 정상에 올라가 나란히 앉은 채 하늘을 바라보았다. 쪼로롱! 어디선가 산새의 울음소리가 들려왔다. 그 울음소리를 듣자 그녀는 하마터면 눈물을 쏟을 뻔했다. 어느 이름모를 야산에서 그와 함께 보냈던 장면들이 떠올랐기 때문이다. 그때의 그녀는 그렇게 행복했었는데... 행복이란 원래 지나간 다음에만 느낄 수 있는 것일까? 그녀는 울음을 참기 위해서 입술을 꼬옥 깨물고 눈썹을 가늘게 찡그렸다. 아직은 울어서는 안된다. 최소한 그 앞에서 눈물을 보여서는 안된다. 그때 노독행의 음성이 들려왔다. "떠날 때는 말해 달라고 했지? 지금이 바로 그때야." 그녀는 참으려고 했지만.... 몇 번이나 참으려고 했지만... 이 말을 듣자 자신도 모르게 눈물이 흘러나왔다. 한 번 흘러나온 눈물은 걷잡을 수 없게 쏟아져 내렸다. 그녀로서도 쏟아지는 눈물을 주체할 수가 없었다. 단지 그녀가 할 수 있는 일이라고는 터져 나오려는 울음소리만큼은 막는 것 뿐이었다. 그녀는 한참동안이나 소리없이 흐느꼈다. 노독행은 나직하게 중얼거렸다. "나는 당신에 대해서는 많이 알지 못해. 당신을 속속들이 아는 사람은 따로 있지. 그는 저 아래 주막에서 당신을 기다리고 있어." 그녀는 말없이 고개를 떨구었다. "당신의 아픔이나 고통을 자세히 알고 있지 못하는 사람에게서 순간적인 위안이나 평온을 찾을 수 있을 지 모르지만 영원한 안식을 찾기는 어려울거야. 당신에게는 그 같은 사람이 필요해. 당신의 모든 것을 알고 모든 것을 감싸줄 수 있는 사람이.그래서 떠나려고 하는거야." 고개를 숙인 그녀의 옷소매는 이미 흠뻑 젖어 있었다. 그녀는 한참후에야 그를 올려보며 말했다. "당신을 사랑해요." 노독행은 그녀의 배꽃같이 처연한 얼굴을 보았다. "알고 있어. 그래서 기꺼이 떠날 수 있지." 그녀의 눈에서 다시 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 눈물젖은 눈으로 하염없이 그를 바라보며 물었다. "이제...이제 다시는 당신을 만날 수 없는 건가요?" 노독행은 고개를 끄덕였다. 그녀는 다시 울음이 터져 나오려는 것 같았다. 그녀는 소맷자락을 깨물어 간신히 울음을 참았다. "이렇게...우리는 헤어지는군요. 결국은...이렇게..." 노독행은 조용한 음성으로 말했다. "안녕이란 말은 하지 않겠어." 그녀는 멍한 눈으로 산 아래를 내려다 보고 있었다. 노독행은 그녀를 바라보다가 천천히 자리에서 일어났다. 그녀는 그가 일어나는 것도 모르는 듯 텅빈 눈으로 아래를 내려다보고만 있을 뿐이었다. 노독행은 천천히 몸을 돌렸다. 안녕이란 말은 하지 않겠어. 안녕이란 말은 너무 쓸쓸하단 말이야. 안녕이란 말은 슬프고 우울하고 고독한 거야. 그런 말은 평생에 한 번이면 되지. 그런데 난 그 말을 이미 오래전에 해버렸어. 슬프고 쓸쓸하고 아름다운 안녕은 이미 오래전에 해버렸단 말이야. 그의 몸은 수풀 사이로 조금씩 멀어져 갔다. 그의 몸이 수풀에 가려 보이지 않게 되었을 때도 그녀는 우두커니 산 아래를 내려다 보고 있었다. 그러다가 거의 들리지도 않는 나직한 목소리로 중얼거렸다. "안녕....독행." 2 장록번은 사마표향을 바라보며 빙긋 웃었다. "보시오." 사마표향은 고개를 들어 석벽(石壁)을 바라보았다. 석벽은 아주 밋밋했다. 아무런 표식이나 흔적도 나 있지 않았다. "나는 드디어 오뢰결인을 완성했소." 사마표향은 말없이 그의 품속으로 뛰어들었다. 한동안 그들은 서로를 끌어안고 있었다. 그러다 그녀는 조그맣게 물었다. "내일인가요?" 장록번은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 내일." 사마표향은 그를 올려보다가 검은 망사를 걷었다. 눈부시게 아름다운 얼굴이 드러났다. 오똑 솟은 콧날과 도톰한 입술이 별처럼 반짝이는 두 눈과 완벽한 조화를 이루어 세상에 다시없는 아름다움을 나타내고 있었다. 장록번은 멍하니 그녀를 내려다 보았다. 이런 아름다움은 결코 없을 것이다. 그녀는 그를 올려보다가 눈을 감았다. 장록번은 참을 수 없는 충동에 그녀의 얼굴로 자신의 얼굴을 가져갔다. 입술과 입술이 마주치고....꿈결 같은 시간이 흘러갔다. 그녀는 그의 품속에 얼굴을 묻은 채로 소근거렸다. "보름 후에 내 생일이에요." 장록번은 빙긋 웃었다. "무엇을 갖고 싶소? 당신이 원하는 건 모두 갖다 주겠소." 사마표향은 그를 올려다 보았다. "당신." 장록번은 그녀의 영롱한 눈을 들여다 보았다. 그러다가 나직하게 말했다. "청혼(請婚)하는거요?" "여자는 청혼하면 안되나요?" 장록번의 입가에 빙그레 미소가 떠올랐다. "안될건 없지. 다만...." 그녀는 급히 물었다. "다만 뭐지요?" "그렇게 되면 나는 영원히 당신에게 청혼을 할 수가 없게 되잖아." 그녀는 그를 올려보다가 희미하게 웃었다. "그럼 지금 하세요." 장록번은 다시 웃었다. 그는 그녀의 귀에 자신의 입술을 갖다 대었다. 그리고는 조용한 음성으로 속삭였다. "나와 결혼해 주시오." 그녀의 아름다운 눈이 활개치듯 깜박거렸다. 그녀는 아무 말없이 그의 목을 꼬옥 끌어안았다. 한참을 그러고 있다가 그녀는 그의 귀에 대고 역시 똑같이 나직한 목소리로 소근거렸다. "당신의 청혼을 받아들이겠어요." * * * 방립동은 화원으로 가는 길목에서 그를 기다리고 서 있었다. 텅빈 왼쪽 소맷자락을 허리춤에 꽂은 채로 입가에는 쓸쓸한 미소를 지으며 서 있었다. 노독행은 천천히 그를 향해 다가갔다. 방립동은 불쑥 그에게 술병을 내밀었다. "한 모금만 마시게." 노독행은 술병을 받아서 한 모금을 들이켰다. 죽엽청의 독한 기운이 목구멍을 타고 넘어왔다. 방립동은 자신도 노독행의 손에서 술병을 받아서 한 모금 들이켰다. 그리고는 술병을 멀리 집어 던졌다. 콰창! 술병이 부서지며 안에 담겨 있던 술이 사방으로 튀었다. 노독행은 그것을 바라보며 나직하게 말했다. "아직 술이 많이 남아 있는데...." 방립동은 낮게 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "이건 내가 마지막으로 마신 술일세. 앞으로는 두 번 다시 술을 입에도 대지 않을 생각이야." 노독행은 그를 쳐다보았다. 방립동의 얼굴은 조금도 달라진데가 없었다. 하나 그의 항상 흐릿했던 눈은 오늘따라 초롱하게 반짝이고 있었다. 노독행은 그 빛이 무엇인지 알아 보았다. 그것은 예전의 방립동에게서는 결코 찾아볼 수 없었던 희망의 빛이었다. 노독행이 자신을 빤히 바라보고 있자 방립동은 피식 웃었다. "그녀에게 약속을 했거든. 다시는 술을 마시지 않겠다고." "잘했네." 한동안 두 사람은 아무 말도 없이 서 있었다. 그러다가 방립동은 조그만 음성으로 말했다. "나는 그녀와 멀리 떠날 생각이네. 아무도 우리를 모르는 곳으로...아무도 우리를 찾을 수 없는 곳으로..." 노독행은 담담한 눈으로 방립동을 바라보았다. "그녀를 행복하게 해달라는 말 따위는 안하겠어. 그냥 잘 살라구." 방립동은 고개를 끄덕였다. 그는 잠시 머뭇거리다가 갑자기 불쑥 물었다. "자네...자신 있나?" 무엇이 자신있느냐고 묻지 않았다. 물을 필요도 없었다. 노독행은 그답지 않게 입가에 빙그레 미소를 지었다. "그런 말은 하는게 아니야." "......" "한 가지만 말해 주지. 무쌍류의 천년 역사에서 패배라는 단어는 없었어." 방립동은 눈을 반짝 빛냈다. "자신있다는 말인가?" "그렇게만 알고 있으면 돼." 다시 두 사람 사이에는 침묵이 흘렀다. 잠시 후에 방립동이 물었다. "싸움이 끝나면 어디로 갈건가?" 노독행은 아득히 먼 북쪽 하늘을 바라보았다. "북쪽." 방립동은 고개를 끄덕였다. "그쪽의 여자들이라면 자네와 어울리는 여자를 찾을 수 있을거야." 노독행은 그를 돌아보았다. "왜?" 방립동은 히죽 웃었다. "북쪽 여자들은 드세다고 하더군. 자네 같은 괴물도 충분히 보살필 수 있을거야." 노독행도 따라서 웃었다. 갑자기 방립동은 노독행의 몸을 와락 끌어안았다. 하나밖에 없는 팔로 노독행의 몸을 있는 힘껏 끌어안았다. 노독행은 말없이 그의 등을 두드렸다. 방립동은 한참후에야 그의 몸을 놓아 주었다. 그의 눈은 이상하게 붉게 충혈되어 있었다. 노독행은 그의 충혈된 눈을 묵묵히 바라보았다. 방립동은 어서 가라는 듯 오른손을 내저었다. 노독행은 고개를 끄덕이고는 천천히 몸을 돌려 걸어갔다. 방립동은 그의 뒷모습은 바라보고 있지 않았다. 그저 하늘만을 올려다 보고 있을 뿐이었다. 끝없이 푸르른 하늘.... 시리도록 맑은 가을 하늘만이 방립동의 우울한 두 눈에 가득 들어올 뿐이었다. * * * 무덤은 작고 초라했다. 누런 황토흙을 쌓아 놓은 무덤은 생긴지 오래된 듯 잡초만이 무성하게 돋아나 있을 뿐이었다. 언제부터인지 무덤을 바라보고 서 있는 한 여인이 있었다. 여인의 얼굴은 천상의 선녀처럼 아름다웠다. 그녀는 무덤을 바라본 채 말없이 서 있었다. 휘잉.... 한 줄기 바람이 그녀의 몸을 스치고 지나갔어도 그녀는 미동조차 하지 않았다. 날이 저물어 푸른 하늘에는 붉은 노을이 비끼기 시작했다. 무덤에서 멀지 않은 소로에 두 명의 장삿꾼이 나타났다. 그들은 부지런히 길을 걷다가 무덤옆에 서 있는 여인을 발견했다. 장삿꾼중 한 사람이 급히 소근거렸다. "저 여자야. 저 여자가 바로 그 여자라고." "어디?" 한 사람이 고개를 돌려 그녀를 바라보려 하자 먼저 말을 꺼낸 장삿꾼은 황급히 그를 제지했다. "똑바로 보지 말게. 그냥 살짝 보라구." 두 명의 장삿꾼은 그녀를 힐끔거리며 지나쳤다. "어떤가? 정말 아름답지?" "정말 그렇군. 세상에 저렇게 아름다운 여자도 다 있나? 그런데 저 여자가 꼭 매년 오늘만 되면 이곳에 나타난단 말이지?" "그래. 하루종일 저렇게 서 있다가 홀연히 사라지곤 하지." "왜 그런 일을 하는 걸까?" "오래전 일인데...누군가가 지나가다가 그녀의 중얼거리는 소리를 들었다고 하더군." "뭐라고 중얼거렸다는가?" "오늘이 당신과 결혼하기로 한지 삼 년째 되는 날이에요...뭐 그런 소리같았다네." "저런...그렇다면 저 무덤은 그녀의 정인(情人)의 것이로군 그래." "그렇지." "어쩌다가 저런 미녀의 사랑을 받고도 제대로 누리지도 못하고 죽었단 말인가 글쎄..." "내가 예전에 들은 소문인데..." "무슨 소문인가?" "북해에서 온 누군가와 싸우다가 그렇게 되었다는군." "북해에서 온 사람?" "그래. 그자는 북해의 바람처럼 홀연히 나타났다가 어느 날 갑자기 다시 또 북해로 홀연히 사라졌다는군." "나도 그 소문은 들은 적이 있네. 그 전설 말이로군. 북해의 전설..." "그래. 북해의 전설...." 북해의 전설... 냉혈무정의 전설... 오랜 세월이 흘러도 전설은 사람들의 입에서 입으로 전해져 내려온다. 북해의 차가운 바람과 함께 나타났다가 북해의 눈보라와 함께 사라진 사나이의 고독한 이야기와 함께... < 大 尾 >