새로운 시작 쿵... 순간적으로 지상 위 2장(6m)거리에 검은색 원반이 생기더니 그곳에서 한 물 체가 떨어졌다. 약간 불그스름한 황색을 띄는 덩어리였다. 하지만 그 덩어리 는 땅바닥에 처박힌 다음 튕기듯이 몸을 일으켰다. 그 덩어리는 사람이었던 것이다. 완전히 벌거벗은 사내는 맨손격투라도 불사하겠다는 듯 먹이를 노리 는 맹호(猛虎)처럼 살기띈 눈으로 주위를 둘러보더니 곧이어 멍한 얼굴로 중 얼거렸다. 주) 시간과 차원, 또 공간을 거슬러가면서 뭔가 물품이 이동한다는 것은 본 편과는 상관없기에 외전쓰는 중에 그 생각을 했었는데(나중에 곤란해지니까) 바꾸기 귀찮아서 놔뒀던 겁니다. 하지만 이번에 뜯어고치면서 이것도 고칩니 다.^^ "[도대체 여기가 어디지?]" 묵향(墨香)은 자신의 몸이 지독한 어둠의 폭풍속으로 떨어져 내리던 기억을 상기하며 주위를 찬찬히 둘러봤다. 하지만 눈에 보이는 것은 산과 골짜기 뿐... 아무런 위험은 느껴지지 않았다. 묵향은 천천히 끓어올렸던 기를 다시 가라앉히고는 투덜거리기 시작했다. "[제기랄... 중원 어디쯤인지 알아야 돌아가지. 순간적으로 하늘을 날아간건 가... 이해가 안가는군. 거기다 옷은 어디간거야? 또 내 검과 비수는? 제길 돌아버리겠네... 어쨋든 일단은 민가를 찾아서 옷부터 구하고, 여기가 어딘지 나 알아본 다음 돌아갈 궁리를 해야겠어.]" 묵향은 길도없는 숲속을 경공술을 전개해서 달려가기 시작했다. 그로서는 옷 을 홀랑 벗고 경공술을 펼치는 것은 생애 최초의 경험이었다. 이윽고 삼림지 대(森林地帶)가 나타나자 묵향은 곧바로 나무 위로 뛰어올랐다. 삼림지대의 경우 나무 밑으로 달려가기 보다는 나무 윗쪽의 가지들을 밟고 가는게 덜 귀 찮기에 묵향은 그 방법을 애용했다. 거의 2시진 정도 달렸을까... 하지만 아직도 삼림은 끝도없이 펼쳐져 있었고 배가 고파진 묵향은 달리기를 멈추고 나무 아래로 내려갔다. '[뭐라도 잡아 먹어야 해. 그리고 가죽이라도 벗겨서 입으면 그래도 좀 낫겠 지.]' 이리저리 둘러보던 묵향의 눈(目)에... 아니 눈이라기 보다는 기(氣)에 무언 가 생물이 포착되었다. 묵향은 그쪽으로 재빨리 몸을 날렸다. "[큭! 뭐 저렇게 생긴게 있지?]" 묵향이 바라보기에 그놈은 정말 이상한 모양을 하고 있었다. 거의 10척 (303Cm)의 장신에 부리부리한 눈알... 털은 없었지만 초록색이 나는 징그러운 가죽... 거기에 기괴하게도 사람처럼 두 발로 걷고있었고 한쪽 손에는 거대한 돌도끼를 들고있었다. 거기에 가죽으로 대강 아랫도리를 가린 것을 보면 꽤나 지능도 있는 모양이었다. 그놈은 묵향을 바라보더니 뭐라고 떠들어댔다. "크르르르... 호비트인가... 크르르르... 배고픈데 잘됐군..." 물론 이 말은 그 괴물 족속들간에 내려오는 고유의 언어였기에 묵향으로서는 알아들을 수도 없었지만 그건 큰 문제가 되지 않았다. 왜냐하면 묵향은 곧바 로 그 퍼런놈의 행동으로 그놈의 뜻을 알수있었기 때문이다. 퍼런놈 묵향을 향해 거대한 돌도끼로 위협하며 다가왔다. '[이게 말로만 듣던 영물(靈物)인 모양이군. 아직 년수가 들차서 말은 못하 는 모양이지? 평생 영약, 영물은 먹어본 적도 없었는데... 크크크... 말년에 이게 왠 횡재(橫財)냐.. 거기에 잘 말려놓은 가죽 옷까지 입고있군...]' 묵향은 그놈의 심장이 있을거라 예상되는 지점을 향해 곧바로 지풍(指風)을 날렸다. 역시 그놈은 덩치만 크고 동작은 굼뜬 모양인지 그대로 지풍에 격중 되었고 퍽 하고 푸른색 피가 튀면서 몸에 구멍이 뚫렸다. 하지만 묵향은 그놈 의 상처가 빠른속도로... 정말 눈에 느껴질 정도로 빠른 속도로 아물어 가는 것을 보고는 정말 놀랐다. '[공격력은 별볼일 없는 영물이라서 그런지 상처회복 속도는 끝내주는군. 그 렇다면 이건 한번 받아봐라.]' 곧이어 묵향의 공격이 시작됐다. 묵향은 그대로 손을 횡으로 쫙 그었고 그의 손에서는 퍼런 강기가 반월형으로 상대에게 날아갔다. 상대는 그대로 몸통이 두토막이 나는 것 같았지만 그것도 곧이어 아물어버렸다. 정말이지 신경질 날 정도로 재생력이 좋았다. 이때 묵향의 머리에는 전에 장인걸의 부하들과 싸우던 기억이 떠올랐다. 장 인걸의 수하녀석들도 괴이한 마공을 익혀 칼로는 잘 죽지도 않았었다. 그때의 기억이 떠오른 순간 묵향의 손에서는 다시금 강기가 뿜어져 나갔고 그 목표는 놈의 목이었다. 묵향은 상대의 목이 강기에 베어지는 순간 몸을 허공에 띄워 올려 왼발 뒷발꿈치로 상대의 머리를 깨부숴버렸다. 퍼런녀석의 목은 재생해 서 붙을 시간도 없이 타격을 받다보니 반쯤 터져나간 상태로 몸에서 이탈해 2 장 반쯤 떨어진 나무에 맞은 다음 아래로 떨어졌다. 그리고 목을 잃은 그 퍼 런녀석은 서서히 앞으로 쓰러졌다. 놀랍게도 쓰러진 퍼런녀석의 목에서는 녹색의 피가 쏟아져 나오고 있었다. 묵향은 제일 먼저 놈의 엉성한 가죽옷을 벗겼다. 막상 벗겨놓고 보니 너무 컸 지만 어쩔 수가 없었다. 찬밥 더운밥 가릴 처지가 아니었던 것이다. 그 가죽 옷을 죽 찢어서는 대강 몸에 두른 후 이제 그녀석을 발로 뒤집어 앞부분이 드 러나게 만들었다. "[루루루.... 내단... 내단....]" 묵향의 손이 푸른빛을 띄며 놈의 배를 쭉 훑어내리자 곧장 피가 튀며 배가 갈라졌다. 퍼런놈은 죽었는데도 계속 재생을 하는 바람에 내단찾는 일이 늦어 지기는 했지만 묵향의 내단에 대한 집념을 포기시키지는 못했다. 묵향은 상당 한 시간을 들여 퍼런놈의 뱃속을 샅샅이 뒤집어보고야 이놈에게는 내단이 없 다는 사실을알 수 있었다. "[제기랄... 내단이 없다니... 아직 어려서 그런가... 할 수 없지. 이럴줄 알았으면 후배들을 위해서 좀 더 살게 놔두는건데. 이왕 죽였으니 배고픈데 요기나 하는 수밖에... 예로부터 영물은 내단이 아닌 고기를 먹어도 힘이 솟 는다고 하지 않던가? 흐흐흐]" 묵향은 주위에서 나뭇가지들을 모아서는 손가락 끝에 양강(陽强)의 기를 끌 어올렸다. 곧이어 손가락은 시뻘걷게 달아오르며 열기를 뿜어대기 시작했고 그걸로 묵향은 불을 지폈다. 불을 지핀 후 저쪽에 꿈들거리는 그놈의 팔을 가 져다가 굽기 시작했다. 재생력이 좋아서 그런지 잘 익지 않았지만 그건 큰 문 제가 되지 않았다. 보통 고기들 보다 조금 익는 속도가 느리다는 것 뿐... 뭐 딴건 별다른 게 없었으니까. 묵향은 맛은 별로였지만 배를 두둑하게 채운다음 남은 고기를 싸들고 다시 경공을 전개하기 시작했다. 몇날 며칠이 걸릴지는 모르겠지만... 뭐 일직선으 로 계속 달리다 보면 사람이 살던 흔적이 나올테니까... 해가 지기 직전쯤에 묵향은 삼림지대를 벗어날 수 있었고 들풀이 우거진 초 원을 무시무시한 속도로 달려가다가 완전히 어두워진 다음발길을 멈췄다. "[제기랄... 인적(人跡)이 안보이는군... 오늘은 이쯤에서 쉬고 내일 또 달 리기로 하지.]" 탈마의 경지에 이르른 고수가 식량까지 장만된 상황에서 모닥불을 피울 리는 없다. 모닥불따위 피워봐야 그 불빛을 보고 초대받지 않은 손님들 밖에 더 모 이겠는가. 묵향은 벌렁 드러누워 가져온 고기를 씹으며 밤하늘을 쳐다봤다. 공기도 맑고... 촉촉한 습기를 안고있는 시원한 밤바람도 불어오고... 별들도 많고... 달들도 밝고... "헉!" 묵향은 벌떡 일어나서 하늘을 바라봤다. 눈까지 비볐는데도 변함이 없었다. 이번에는 꼬집어도 보고... "으윽... 제기랄 꿈은 아닌데... 달이 두 개가 될 수가 없잖아. 그런데 저건 뭐지?" 하지만 묵향이 아무리 부인을 해도 하늘위에 떠있는 달들... 하나는 중원에 서 보던 달만하고 또 하나는 그것보다 조금 작았다. 그 달들의 숫자는 변함이 없었다. 원래가 꿈이라면 저쪽에 보이는 조그만 달은 없어져야 되는데 말이 다. * * * 묵향이 떨어진 곳에서 대단히 멀리 떨어진 곳에 면적은 제법 넓었지만 그 국 토의 70%이상이 산이라서 별로 경제사정이 좋지 못한 크라레스 제국이 있었 다. 원래 크라레스 제국은 지금보다 두배쯤 더 넓은 크기에 비옥한 크로나사 평야를 가지고 있었던 매우 풍요롭고도 아름다운, 평화를 사랑하는 국가였다. 이웃에 있는 코린트 제국과 동맹하여 그 둘은 그당시 세계 최강의 군사력을 자랑하고 있던 강대한 아르곤 제국을 견제하고 있었다. 하지만 아르곤 제국의 황제가 갑자기 광신도가 되어버렸는지 크로노스교를 국교로 선포하며 일어난 내전으로 인해 아르곤이 정신없는 사이 코린트는 크라레스 제국을기습했고 그 비옥했던 크로나사 평야를 차지해 버렸다. 그전에도 코린트가 군사적으로는 어느정도 우위를 점하고 있는 상황이었는데 기습까지 당하고 보니 크라레스 제국은 완전히 박살날 수밖에 없었고 곧이어 국가가 멸망하는 사태라도 막아보자는 일념으로 바운스고르 5세는 비옥한 크 로나사를 영구히 포기하겠다는 굴욕적인 평화조약을 맺을 수밖에 없었다. 또 코린트로서도 남은 쓸모없는 대지를 차지한다고 장기적인 전쟁을 벌이기에는 너무 군사력의 소모가 크다는 점을 알고 그 조약에 찬성했다. 비옥한 영토를 차지함으로 인해 풍족해진 코린트는 30년도 지나지 않아 내전으로 전력이 약 화된 아르곤을 제치고 세계 최강의 대국으로 공인되게 되었다. 현재 크라레스 제국의 수도는 크로돈. 과거에는 여름궁전이 위치하고 있던 황제의 여름 휴양지였지만 지금은 수도가 되어 있었다. 작은 별장처럼 지어진 아름다운 궁전의 한 방에는 지금 수려하게 생긴 36세 정도로 보이는 젊은이가 식사중이었다. 그의 몸은 상당히 건장했고 꽤나 근육질이었다. 또 그 근육이 거져 다져진게 아님을 인식시키듯 그의 허리에는 매우 호화로운 바스타드 소 드가 매달려있었다. 하지만 그 젊은이의 식탁에 놓인 음식들은 도저히 왕궁에서 먹는 음식으로는 보이지 않았다. 각종 야채와 돼지고기 약간을 넣고 푹푹 끓인 야채스프, 검은 호밀빵, 우유, 그리고 그 젊은이의 앞에 놓인 접시에 수북히 담긴 여러 가지 야채를 듬뿍 넣고, 쇠고기 조금을 넣고는 볶은 야채볶음이 전부였다. 그가 한참 맛있게 식사를 하고있는 모습을 한 인물이 별로 기분좋지 못한 얼 굴로 바라보고 있었다. 50세는 넘어보이고 아직 60은 안되어 보이는 인물로 마법사들의 공식복장인 로브(robe)를 입고 있는 것으로 보아 마법사인 듯 했 다. 그는 그 젊은이가 식사를 끝내고 나서 우유를 벌컥벌컥 들이키는 걸 보면 서 조용하지만 뭔가 감정이 억눌린 듯한 음성으로 말했다. "폐하. 제국의 안위는 폐하의 건강에 있습니다. 제발 좀 기름진 식사를 하십 시오. 왠만큼 사는 백성들도 이정도는... 아니지 이것보다는 더 잘 먹습니 다." 그러자 그 젊은이는 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. "토지에르 경. 이 산골로 쫓겨난 후 대 제국 코린트에 복수한답시고 무거운 세금을 물리고 있는데 어찌 백성들이 이정도 식사라도 할 수 있단 말이오? 또 이정도 식사라도 할 수 있다면 다행이지요. 나 혼자서 잘먹고 잘살자고 이 자 리에 있는게 아니지 않소? 돌아가신 아버님께서도 윗사람이 모범을 보여야 한 다고 항상 말씀하셨소. 또 그걸 실천 하셨구요. 내가 아버님의 말씀대로 실천 했다고 해서 내 건강이 나빠진게 또 뭐가있소?" "그래도 폐하께서는 모든 백성들의 희망이십니다. 좀 더 몸을 생각하셔야 죠." "자자... 그일은 그만 두시구려. 내가 한끼 잘 먹을 돈을 절약하면 백성 수 십명이 한끼 요기할 돈이 되는 거요. 나는 쓸데없이낭비를 하고싶지 않소. 그건 그렇고 무슨 일이오?" 그러자 토지에르 경은 안색을 침중히 하고는 입을 열기 시작했다. "코린트에서 사신을 보낸다고 합니다. 아마도 국경 부근의 산적과 몬스터 토 벌을 위해 군사력을 쓰라는 말이겠지요. 그러면서 그녀석들은 군사력을 쓰지 도 않고..." 그러자 젊은 황제는 늙은 신하를 따뜻한 어조로 위로했다. "그만두게나. 뭐 그런일을 한두번 당해보나? 아버님이 그놈들의 간계에 빠지 셔서, 그게 사실이 아님을 입증하기 위해 자살까지 하셨지. 내가 제위에 오른 게 8살때였으니... 흐음... 벌써 28년 전에 있었던 일이군... 그때 이후로 그 놈들은 본국이 힘을 기르지 못하게 갖은 방법을 동원해오지 않았나? 산적과 몬스터 토벌이야 군사훈련도 되니 뭐 일석이조지." * * * 묵향은 토끼 비슷하게 생긴 것들이나 사슴 비슷하게 생겼는데 뿔은 염소처럼 붙어있는 것들을 간혹 사냥하면서 4일을 달리고야 사람이 만들어놓은 도로(道 路)를 볼 수 있었다. 그길을 따라 올라 한시진(2시간) 정도 달려가니 언덕위 에 통나무로 만들어놓은 색다른 모습의 집이 한채 지어져 있었다. 집이 색다 른건 두 번째 치고 굴뚝에서 연기가 올라오는 것 하나만 보고 사람이 살고있 을 거란 생각에 묵향은 그 집을 향해 달려갔다. 똑똑... 그러자 안에서 13살 정도로 보이는 여자애가 문을 빼꼼이 열고는 밖을 바라 봤다. 그런데 문앞에 괴상한 가죽쪼가리를 걸치고 있는 묵향의 행색을 보고는 놀라서 물었다. "와... 몬스터를 만났어요? 옷이 왜그래요?" '[이런..]' 묵향으로서는 가장 큰 한가지 문제점에 봉착한 순간이었다. 꼬마애의 생김새 가 자신과는 완전히 달랐던 것이다. 한번도 본일이 없는 갈색 머리카락에 푸 른 눈... 어찌보면 요괴라고 생각이 들만큼 깜찍하게 생겼다. 그덕분에 하마 터면 주먹을 날릴 뻔 했지만... 뭐 생각해보면 달이 두 개인데, 사람이 갈색 머리에 파랑눈이 아니라 파랑머리에 갈색눈알이라도 이상할건 없다는 생각이 들어 참았던 것이다. 하지만 그것보다 더욱 놀라운 사실은 그 꼬마애가 떠드 는 소리를 전혀 알아들을 수 없었던 것이다. '[일단은 얘는 인간인 것 같지만... 말이 통하지 않으니 여기가 어딘지... 어떻게 돌아가는지 알수가 있나?]' 난감해하는 묵향 앞에 한 여자가 나왔다. 아마도 묵향이 가만히 있자 어머니 를 데려온 모양이다. 그녀는 묵향으로서는 본적이 없는 색다른 옷을 입고 있 었다. 통이 넓고 긴 치마에 천으로 만든 이상하게 생긴걸 그 옷위에 걸치고 있었다. 그리고 그 이상하게 생긴것에는 허연 가루가 묻어있었는데... 묵향이 보기에는 밀가루가 아닌가 싶었다. 멍청한 표정으로 자신을 바라보고 있는 가죽을 대강 둘둘 말아서 몸을 가리 고 있는 이상한 남자를 보고 꼬마애와 같은 갈색머리카락과 푸른 눈을 가진 그 여인은 조심스럽게 질문을던졌다. 지금 집에는 남자가 없었기에 이 눈앞 의 이상한 남자가 광기라도 부리면 곤란했기 때문이다. "무슨 일이세요?" "[저 혹시... 제기랄... 이런다고 알아듣나?]" 색다른 묵향의 말에 여인도 놀란 듯 했다. 그 여인은 재빨리 아이를 자신의 뒤로 숨기면서 말했다. "뭘 원하는 거죠?" 원래 언어란 그 부근에는 다 통용되는 말이다. 인간의 말이 서로 다르면 의 사 소통이 안되니까 그건 어쩔 수 없는 일이다. 이들의 언어가 색다르다면 이 부근 전체의 언어는 모두 다 이런 언어를 사용할 가능성이 컸다. 만약에 이곳 이 국경이라면 또 모르지만... 하지만 묵향은 여태껏 지나왔던 곳을 되돌아가 서 반대편으로 갈 생각은 포기했다. 왜냐하면 여기는 달이 두 개였으니까... 그 말은 곧 이곳은 아무리 돌아다녀도 중원이 나올 가능성은 없다는 말과 같 지 않은가. 우선은 정말 오랜만에 만나는 사람이니까 그들과 대화를 할수있도 록 실력을 닦는게 무엇보다도 우선적인 과제였다. "[저... 여기서 지내면서 말좀 배울수 없겠소?]" "엄마. 저사람 뭐라고 하는거에요?" "모르겠구나. 오크나 고블린도 아닌데 이상한 말을 하네..." 모녀가 의심스런 눈빛으로 묵향을 바라보며 쑤근거리고 있을 때 묵향은 말로 해서는 도저히 안된다는 사실을 뼈저리게 인식하고 있었다. 묵향 먼저 상대에 게 그 사람의 옷을 가리켜 본 다음 자신의 가죽옷을 가리켰다. '제발 좀 눈치채라!' 몇번 더 손짓을 해대자 여인은 그 남자가 옷을 원한다는 걸 알 수 있었다. 그래서 여인은 자신의 남편이 입던 옷 중에서 제일 낡은 걸 사내에게 가져다 줬다. 묵향은 그걸 받아서는 집 뒤로 돌아가서 입었다. 좀 크긴 했지만 어쩔 수 있나? 이나마 있는게 어딘데... 묵향은 옷을 입고나서는 주변을 휙 둘러본 다음 저쪽에 패다가 놔둔 장작더미가 있는 것을 보고 그쪽으로 걸어갔다. 모 녀의 의심스런 눈빛을 뒤로하고 묵향은 묵묵히 도끼로 장작을 패기 시작했다. "[그래. 천천히... 서두르지 말고 천천히 하는거야.]" 갑자기 묵향이 장작을 패기 시작하자 의아해 했지만 이 행동으로 그녀들도 한가지는 알 수 있었다. 아무래도 강도나 도둑은 아닌거 같고... 그럼 옷을 얻어 입었으니 그 댓가로 장작을 패는건가? 어쨋든 말이 안통하니 두고 볼 수 밖에. 하지만 묵향이 이궁리 저궁리 하면서 천천히 장작을 패는동안 꼬마애가 묵향의 곁으로 다가왔다. 그걸 보고 묵향이 꼬마애한테 물었다. 당연히 말이 안통하니 손짓발짓을 할 수밖에 없었지만.... 일단 묵향은 자신이 쥐고있는 도끼를 손까락으로 가리키며 물었다. "[이게 뭐냐?]" 꼬마애는 한동안 묵향이 의도하는 것을 알아채지 못했지만 끝내는 뭘 원하는 지 알 수 있었다. "도끼" "[엑스(ax)?]" "예. 도끼요." "그럼 이건?" 쌓아둔 장작을 가르키며 물었다. "장작!" "[파이어푸드(firefood)?]" 조금 무식한 방법이었지만 그 꼬마애를 데리고 다니며 이 근처에 볼 수 있는 모든 것들을 물어대기 시작했고 열심히 머리속에 그 생소한 언어를 기억하려 고 애썼다. 몇 달 지나서 어느정도 말이 통하게 된 후에는 펜과 종이를 구해 다가 거기에 기록을 하며 외웠지만 처음에는 무조건 머리속에 쑤셔넣는 도리 밖엔 없었던 것이다. 어쨋든 목마른 사람이 우물을 판다고 묵향은 언어를 죽 자고 익혔고 서서히 그 결과는 드러났다. 어쨋든 저녘때가 되어서야 돌아오는 그집 주인과 남자아이를 보고 묵향은 그 가 사냥꾼이라는 것을 알 수 있었다. 둘다 큼직한 활을 가지고 있었으며 사슴 처럼 생긴 것 한 마리를 등에 이고 돌아왔던 것이다. 사냥꾼은 아내에게 옷도 제대로 입지 않은 정체모를 인물이(가죽만 대강 몸에 감고있는) 자신의 집에 기거하게 되었다는게 약간은 못마땅하기도 했다. 하지만 제대로 말도 못하는 데다가 꼬라지로 보아허니 뭔가 지독한 일을 당한 것 같기도 하고... 어쨋든 옷한벌 얻어입었다고 장작을 패는 등 여러 가지 일을 하는 걸 보면 나쁜놈 같 지는 않아서 그냥 놔둘 수밖에 없었다. 하지만 며칠 지나고 나자 사냥꾼은 상 대에 대한 선입관이 많이 없어지는 것을 느꼈다. 사냥꾼이나 그의 아내가 조 심스러워 하는 것을 익히 눈치챈 묵향이 잠은 일부러 근처 숲에서 잤고 아침 에나 돌아와서는 여러 가지 일을 거들어주면서 말을 배웠던 것이다. 묵향은 정말 열심히 글을 익혔다. 밤에 잠자는 시간 빼고는 거의 말을 배우 는데 시간을 투자했다. 일단 의사가 통해야 지금 상황이 어떻게 돌아가는 것 인지 알수가 있을테니까... 그리고 틈틈히 사냥도 했는데 그 이유는 장작도 해주고 여러 가지 잡일도 도와줬지만 그냥 얻어먹고 있을수만도 없다는 생각 때문이었다. 사실 묵향에게는 반시진 정도의 사냥이야 별로 시간이 아까울 것 도 없었고 살수생활을 거쳤던 고수에게 있어서 토끼나 사슴정도 추격하는 것 은 일도 아니었던 것이다. 그래서 이래저래 밥값을 해주는 덕에 그집 사람들 도 묵향이 말을 배우는 것을 잘 도와줬기에 빠른 시간안에 말을 배울 수 있었 다. * * * 쓸쓸한 표정으로 걷고있는 젊은 황제에게 한 남자가 걸어왔다. 그의 나이는 40대 초반정도로 단단한 근육질의 우람한 덩치를 자랑하는 인물이었다. 그는 크라레스 제국의 근위대 대장인 프로이엔 폰 론가르트였다. "어서 오시게 론가르트 경." "폐하... 상심하지 마십시오." "상심하지 않을 수 있겠는가? 코린트에 공녀를 200명이나 또 바쳐야 하는 데... 내 백성들을..." "어쩔수 없는 일입니다. 매년 있어온 일이 아닙니까? 그걸 없애려면 최대한 빨리 국력을 회복하여 코린트에 맞먹는 힘을 길러야만 하지요. 그렇게 사소한 데까지 신경을 쓰시면 몸이 못견디십니다. 폐하." 그러자 젊은 황제는 씁쓸한 얼굴로 물었다. "그래, 공녀는 차출해 놨소?" "예. 폐하. 일주일 후에 코린트로떠날 것입니다." "가는길을 철저히 호위하여 코린트 녀석들이 수작을 부리지 못하게 하게." 이 말을 한 이유는 10여년쯤 전에 산적을 가장하여 코린트 정규군이 공녀들 를 빼돌린 후 공녀를 보내지 않았다고 억지트집을 잡았던 일이 있었다. 그때 200명의 공녀를 또다시 차출해서 보낼 수밖에 없었는데 그 후로 크라레스 제 국에서는 공녀나 공물의 호위에 대단히 신경을 쓰고 있었다. "명심하겠습니다. 소신이 직접 기사 100명을 이끌고 갈것이니 심려하지 마십 시오. 폐하." "그럼 부탁하겠네." * * * 2달정도가 지난다음에야 묵향은 이곳이 '트루비아'라는 작은 왕국이었고 여 기서는 각 지방을 '귀족'이라 불리는 '영주'들이 다스린다는 것과 트루비아는 코린트라는 대 제국의 작은 속국이라는 사실, 또 이웃인 '토리아' 왕국과 사 이가 안좋다는 것 등 자잘한 사실들을 알 수 있었다. 그리고 이곳에서는 '몬 스터'라 불리우는 괴물들이 많다는 것과 그것들은 지능이 사람보다야 떨어지 지만 그런대로 뛰어나고 패거리로 행동하며 산적질도 한다는 것도 알 수 있었 다. 거기에 사람을 잡아서 먹기도 한다는 것도... 그래서 몬스터는 조심해야 한다나? 그리고 가장 중요한 것은 사람은 몬스터를 먹지 않는다는 거였다. 묵향은 그 사실을 돼지 비슷하게 생겼지만 짤막한 두 다리로 걸어 다니는... 또 '취익... 취익...'하는 이상한 소리를 내는 맛깔스럽게 생긴 녀석을 잡아 다가, 가져다 주고 난 다음에야 알 수 있었다. 물론 구역질 난다는 표정의 그 녀들을 - 낮에는 남자들은 사냥을 나가버리니까 여자들만 남아있다. - 뒤로하 고 오크를 가져다 버린다는 말로 따돌린 다음 숲속에서 구워 먹어버렸지 만.... 쩝쩝... 역시 중화인들의 식성은 대단해... 두다리 달린놈으로는 사람 을, 네다리 달린놈으로는 책상과 걸상을 제외하고는 다 먹을 수 있다는 그 막 강한 식성이 증명되는 순간이었다. 이제는 꽤나 말이 잘 통하게 된 '타리아 블레어'란 꼬마애는 느긋하게 도끼 질을 하고있는 묵향과 꽤나 가까워졌다. 오빠나 아빠와는 달리 별로 힘도 안 들이고 슬슬 하는데도 나무들이 쩍쩍 토막이 나는 것을 신기한 눈으로 보라보 며 타리아가 물었다. "'다크'는 용병(傭兵)이에요?" 타리아는 '묵향'이란 발음을할 수가 없었기에처음에는 그냥 '아저씨'라고 불렀었다. 그래서 묵향도 이곳에서 생활하자면 뭔가 이름이 하나 더 있어야 한다는 것을 깨닫고는 자신의 이름인 '묵향'과 뜻이 약간은 비슷한 '다크 (dark)'라는 가명을 지었던 것이다. "용병이 뭔데?" "왜... 있잖아요. 돈받고 고용되어 싸움질하는..." "아... 그게 용병이냐? 아니야. 나는 용병이 아니야." "그럼 뭐에요?" "나는 그러니까 [마교]의 [부교주]지." "마키오? 마키오가 뭐에요?" "하하.. 뭐 그런게 있어. 그런데 지금은 길을 잃어버려서 먹고 살길이 막막 하단다. 그리고 다시 그리로 돌아가는 것도 중요하고." 묵향은 짐짓 웃음으로 얼버무렸지만 그의 눈은 과거를 그리워하는... 또 자 신이 여태껏 살아왔던 그 친근했던 삶을 그리워하는 눈빛으로 돌아가 있었다. 그걸 보고는 타리아가 약간 궁리를 하더니 대책을 떠들어댔다. "그럼 용병길드에 가서 알아보지 그러세요?" "용병길드?" "예. 용병들이 모이는 곳이에요. 그러니까 여기서는 모두들 길드를 조직하거 든요. 길드(=조합)라는 조직을 만듦으로서 길드에서는 용병을 원하는 사람과 또 일없는 용병들을 연결해 주죠. 길드 사무소는 큰 마을에는 다 있어요. 그 리고 여러 가지 세상 돌아가는 걸 줏어듣는데도 빠르구요. 그러면 아마 돌아 가는 방법을 알 수 있을지도 몰라요." '호오... 이거 좋은 소식을 알게되었군.' "그런데 여자애가 그런걸 어떻게 그렇게 잘 아냐? 용병은 남자들이나 하는거 잖아." "고리타분하게 무슨 말이에요? 여자 용병도 있다구요. 그리고 사실은 오빠가 용병을 하려고 했었거든요. 세상구경 하겠다구요. 그러다가 가출한 뒤 얼마 가지도 못하고 아빠한테 잡혀서 죽도록 맞았지만..." "하하하하... 알만하다. 알만해..." 황궁의 한쪽 구석... 그러니까 마법사들이 기거하는 곳에서 뭔가 빛이 번쩍 하더니 곧이어 황성(皇城)이 흔들거릴 정도의 대폭발이 일어났다. 콰쾅! 곧이어 그쪽으로 사람들이 모여들기 시작했고 부상당한채 비틀거리며 걸어나 오는 마법사들을 재빨리 부축하고는 치료를 시작했다. 이곳에서는 신전에서 축복을 내린 포션이라고 불리는 성수(聖水)가 매우 효력이 있는 치료약으로 사용되고 있었다. 포션은 가격은 비쌌지만 상처 치료에는 효과가 그만이었던 것이다. 한 노 마법사의 상처에 수련마법사(修練魔法師;mage)가 포션을 바르고 있는 데 젊은 황제가 나타나서는 근심스런 표정으로 물었다. "토지에르 경. 무슨 일인가?" 그러자 노 마법사는 황당함과 죄송함이 적절히 섞인 미소를 띄우며 말했다. "실험이 실패했습니다." "흐음... 벌써 실패가 5번째군... 과연 엑스시온을 새로이 만든다는게 그렇 게 어려운 건가?" "예. 하지만 성공할 수는 있습니다. 실물을 만들다가 사고가 난게 아니라 자 그마한 실험용 엑스시온을 만들다가 폭발했으니 이정도로 끝난 것이지요. 어 쨋든 점점 더 많은 자료가 쌓이고 있습니다. 아마 조만간에 성공할 수 있을 겁니다." "휴우... 대마법사(wizard) 안피로스의 던젼(일종의 마법연구를 위한 비밀 실험실)을 발견했을 때 짐은 모든게 끝난줄로 알았는데 그게 아니군..." 그러자 그 마법사는 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. "안피로스의 던젼에서는 그가 과거에 만들었던 엑스시온에 대한 자료는 거의 없었고 만년(晩年)에 생각했던 엑스시온에 대한 자료만 있었습니다. 그도 그 걸 이론으로만 만들었을 뿐... 실제로 만들어낸 것은 아니었지요. 하지만 연 구는 거의 90%이상 진척되어 있었습니다. 그래서 소신도 그걸 만들어볼 생각 을 감히 할 수 있었던 것이구요. 이제 거의 끝나갑니다. 조금만 더 참으십시 오. 폐하." "알겠소. 경만 믿겠소. 그걸 만들어서 백성들에게 조금이라도 더 나은 미래 를 줄 수만 있다면... 10년, 아니 50년이라도 믿음을 가지고 기다리겠소." 뼈빠지게 노력하는 신하에 대한 깊은 신뢰를 황제의 눈에서 읽은 노마법사는 새로이 충성심을 다지며 더욱 연구에 박차를 가할 생각밖에 나지 않았다. "감사합니다. 폐하!" * * * 다크는 '토미 블레어'라는 사냥꾼 집에서 장장 2년이라는 세월을 소모했다. 일단 가장 중요한 것은 말을 배우는 것이었고... 또 길가다가 미친놈 취급 안 당하려면 그래도 이들의 관습이나 생활습관 따위도 알아야만 했다. 일주일에 한번씩 블레어 씨가 '알란' 마을에 사냥을 통해 얻은 가죽이나 말리거나 소금 에 절인 고기, 버섯, 약초 따위를 팔려고 마을에 갈 때 그와 동행하면서 이들 의 생활상을 조금씩 이해할 수 있었다. 다크도 자신이 사냥한 것들의 가죽이 나 이빨, 뿔 등 돈되는 것들을 함께 팔아 약간씩 돈을 모았다. 여기서는 돈의 최하단위가 타라. 100타라가 모여 1실버라는 10g 무게의 은화가 된다. 그리고 50실버가 모여 10g의 무게를 가진 1골드라는 금화가 되는 것이다. 그리고 너 무 많은 동전을 가지고 다니지 않을 수 있도록 편의를 주기 위해 10타라, 25 타라, 50타라짜리 동전이 있었고 5실버, 10실버, 25실버짜리 은화도 있었다. 그리고 5, 10, 25골드짜리 금화도.... 다크가 최초로 구입한 것은 옷이었다. 토미 블레어씨의 낡은 옷은 좀 컸기에 먼저 자신의 체구에 맞는 옷이 필요했던 것이다. 물론 돈이 그렇게 많지 못했 기에 보통 사람들이 그냥 평범하게 입는 바지와 셔츠, 그리고 속옷을 구입했 다. 그리고 망토 도... 망토야 중원에서도 권문세가의 자제들이나 멋내기 좋 아하는 녀석들이 입는 것을 보긴 봤지만 여기서는 좀 더 실용적으로 사용되었 다. 망토는 아주 두터웠고 여행자들의 경우 이걸 담요 대용으로 썼던 것이다. 다크는 블레어 가족이 사는 부근에서 언제나 노숙을 하고있었기에 여러모로 편리할 것 같아서 망토를 하나 구입한 것이다. 그리고 두 번째로 구입한 것은 이 세상에 대한 정보였다. 즉 잡화점에서 35실버 16타라나 되는 돈을 주고 지 도와 여행자를 위한 안내책자를 구입했던 것이다. 다크는 그때서야 지금 자신이 사는 곳에서 아무리 동서남북 어느쪽으로 죽자 고 달려도 중원으로 돌아갈 수 없다는 사실을 깨닳을 수 있었다. 그래도 혹시 나 했었는데 그 최후의 가능성마저 완전히 무너지는 순간이었다. 그래도 다크 는 포기하지 않고 돌아갈 수 있는 방법을 찾아내려고 고심했다. 하지만 더 이 상 조그만 마을에서 얻을 수 있는 지식으로는 자신의 궁금증을 해결할 수 없 다는 것을 알고 그 길드란 것들이 존재한다는 좀 더 큰 마을로 떠날 결심을 굳혔다. 2년간 함께한 정이 그래도 좀 들었던 블레어 가족을 떠나 다크는 지도상의 좀 더 큰 마을을 찾아 떠났다. 그의 첫 목적지는 이 지방 영주인 누구더라 하 여튼 복잡한 이름을 가진 녀석이었는데... 그자의 성(城)이 있는 곳이었다. 주머니 안에는 12골드 8실버 62타라나 되는 돈이 들어있었고 뭐 이거라도 다 떨어지면 노상강도(路上强盜) 짓이라도 하면 되니까 처음부터 돈따위는 걱정 도 안했다. 다크가 길을 가면서 느낀 것은 대단히 짐승들이 많다는 것이었다. 여기서 말 하는 몬스터라는 것들도 그렇고 또 늑대나 여우 뭐 그런것들... 토끼나 사슴 등 수많은 동물들이 버글거리고 있었다. 덕분에 며칠에 한번씩 맛깔스런 개고 기를 - 늑대도 개니까 - 먹을 수 있었지만... 그날 저녘도 개고기를... 아니 지 늑대구이를 먹고있었다. 블레어 가족과 살면서 늑대의 발이나 송곳니 같은 것은 꽤 돈이 된다는 것을 알고있었기에 - 도대체 왜 이런걸 장신구로 쓰는 미친놈이 있는지 모르겠지만 - 필요한 부분은 잘라내거나 뽑아내고 굽고있었 다. 그런다음 이걸 잘 익혀서 뒷다리부터 뜯어먹고 있는데 늑대떼가 나타났 다. 그날은 달은 하나밖에 안떠있었지만 보름달이었기에 제법 주위가 환 했다. 그런데 저쪽에 늑대들 사이에 괴상하게 생긴 늑대가 한 마리 있었다. 그걸 늑 대에 포함시켜야 될지 감이 잡히지는 않지만 머리는 늑대같이 생겼지만 몸통 과 사지(四肢)에는 수북한 털로 뒤덮인 녀석이었는데 얼핏 봐도 8척(240Cm)은 되어보이는 장신을 자랑하고 있었다. 다크는 늑대 뒷다리를 우물거리며 말했다. "[저건 도대체 또 뭐야. 하여튼 여기에는 별의 별것이 다 있군.]" 천천히 놈이 접근해 오는 것을 보면서도 다크는 빙그레 미소만 지으며 늑대다 리를 쥐고 뜯을 뿐... 다른 행동은 하지도 않고 있었다. 하는짓이 같잖았으니 까... 상대는 순식간에 다크를 덮쳐왔다. 이정도로 빠를줄은 미처 예상을 못했기에 잠시동안의 주도권을 쥔 그녀석은 열심히 공격을 해댔다. 정말이지 놀라운 속 도에, 또 놀라운 힘이 느껴졌다. 이때 순간적으로 빛이 번쩍인다 싶을 때 묵 향의 손에서는 퍼런 강기가 날아가 상대의 몸에 깊은 상처를 냈다. 하지만 그 놈의 살은 순식간에 아물어 버렸고 계속적으로 놀라운 공격을 퍼부어댔다. "[제기랄... 정말 여기는 재생력 좋은 놈들이 많군. 그럼 이거나 먹어랏!]" 다크는 순간적으로 왼손에 들고있던 늑대다리를 옆으로 던져버리고 장풍(掌 風)을 발사했다. 물론 장풍을 넓게 확대시킨 것이 아니라 좁은 공간으로 한정 시킨 것이었기에 그 위력은 더욱 강했다. 늑대같기도 하고 인간같기도 한 놈 의 몸에 적중되자 그녀석의 몸통에 커다란 구멍이 뚫리며 뒤로 튕겨졌다. 하 지만 그녀석은 쓰러졌다가 다시 일어섰다. 물론 가슴에 커다란 구멍을 가진 채로 말이다. 정말이지 놀라운 생명력이었다. 하지만 그녀석은 일어나자 마자 비틀거리기는 했지만 꽁무니가 빠지게 도망치기 시작했다. 도저히 자신이 상 대가 안될 정도로 강자였기에... "[멍청한 녀석! 그렇게 도망갈거면 처음부터 뭐하려고 덤벼... 괜히 아까운 다리만 한짝 버렸잖아.]" 저런 괴물이 대도시 부근에도 나타난다는 것은 치안에 상당한 문제가 있다는 말이다. 영주라는 녀석이 산다는 '불케인' 마을까지는 이제 하루거리밖에 안 남았는데... 그런 대도시 주변까지 저런놈이 나타나다니... 아마도 이곳은 상 당히 치안이 엉망이던지 아니면 인구가 적은지도 몰랐다. 다크는 중원에 있을때도 그래왔지만 정말 필요할때를 제외하고는 거의 경공 술을 사용하지 않았다. 사실 급할것도 없는데 죽자고 경공술을 전개할 필요를 못느끼기 때문이다. 오늘 도착하지 못하면 내일 도착하면 되는 것이고... 그 것이 다 그놈의 탈마에 이르러 500년에 이르는 생명을 보장받고 난 다음에 생 긴 습성이 아닌가 싶다. 다음날 아침에도 어제 먹다남은 늑대고기를 소금에 찍어 먹는 것으로 식사를 해결한 다음 천천히 걷기 시작했다. 말이 천천히지 보통 사람들이 빨리 걷는 것과 거의 비슷한 속도였다. "흐읍..." 상쾌한 아침공기였다. 그리고 이곳에 온 다음에 느낀 점도 그렇다. 여기는 대단히 대자연의 기가 풍부한 곳이었다. 정말이지 이상할 정도로 강력했다. 다크 자신이 탈마(脫魔)에 이르러 있어 빠른 시간내에 소모한 기가 보충된다 고 하지만 여기서는 왠만한 무공을 사용해 가지고는 거의 자신이 무공을 사용 했었는지도 못느낄 정도로 빠른속도로 기가 보충된다는 걸 느꼈던 것이다. '[이런 곳이라면 아마도 무공을 익히기가 더욱 쉽겠지. 내공을 쌓는게 그만 큼 빠를테니까... 그렇다면 이곳의 고수들은 어떤 무공을 사용할까...]' 이런저런 생각을 하면서 걷는 사이 어느덧 제법 넓은 하천이 나타났고 그위 에는 마차 한 대가 겨우 지나갈 정도의 다리가 놓여있었다. 그 다리위로 걷고 있는데 앞쪽에 왠 여자가 다리 옆에 서있던 나무 뒤에서 나오면서 말을 걸었 다. 황금색 머리카락에 푸른눈의 제법 아름다운 얼굴을 가지고 있었지만 생긴 것과는 달리 2척정도 길이의 날카로워 보이는 검을 뽑아들고 서있었다. "이봐. 지금 어디가는 거야?" "불케인 시(市)에..." "이 다리를 건너려면 통행료가 있다는거 몰라?" "얼마냐?" "10실버..." "10실버라고? 엄청나게 비싸군. 못주겠다면?" 그 아가씨는 히죽이 웃으며 말했다. "헤엄쳐서 건너야지." "하하하... 이거 재미있는 [소저]군. 헤엄쳐야 한다... 이거지?" 그와 동시에 다크의 몸이 앞으로 쏘아져 나갔다. 그 금발의 아가씨는 놀라서 찌르려고 했지만 다크의 속도는 차원을 달리하고 있었다. 재빨리 상대가 검을 잡은 손을 왼손으로 잡고 그녀의 목을 오른손으로 거머쥔 다음 위로 들어올렸 다. 목을 잡힌 상태에서 위로 대롱거리기 시작한 여강도(女强盜)는 경악에 찬 비명을 질렀지만 다크는 못들은 척 말을 건넸다. "내가 솜씨를 보여줬으니 구경료를 내야지." "저.. 돈 없어요. 오죽하면 강도질을...?" "하하... 그건 네 사정이지. 나야 알바 아니고... 어디보자..." 상대는 멱줄을 잡힌 상태라 반항할 엄두도 못내고 있으니 몸수색은 아주 간 단하게 이뤄졌다. 허리에 있는 돈주머니를 꺼내보니 그래도 잔돈 얼마정도는 들어있었다. 그걸 대강 들여다 본 다음 다크가 즐겁다는 듯 말했다. "히야... 이거 15실버는 되겠군. 감히 돈이 없다고 거짓말을 하다니..." 다크는 그걸 자신의 주머니 속에 넣은 다음 그녀의 2척 길이의 검과 그녀의 품속에서 꺼낸 작은 단검 2자루도 뺐았다. "제법 돈이 되겠군. 하지만 이거 가지고는 모자라." "뭐가요?" "구경료... 눈요기를 했으니 돈을 줘야할거 아냐? 할 수 없군. 벗어! 그거라 도 팔아야지." 그 여자의 망토 와 외투까지 뺏은 다음 그녀의 손수건을 찢어 끈을 만든다음 팔을 묶기 시작했다. 여자는 감히 반항은 못하지만 그래도 입은 항의하라고 달려있다는 듯 떠들어댔다. "뭐하는 거에요?" "조금 지나보면 알게 돼!" 그런다음 여강도의 몸을 번쩍 들어올리자 그녀의 경악한 목소리... "도대체 뭐하는 거에요?" "아직도 구경료가 안돼. 나머지는 몸으로 대신해 줘야겠다." "끼야약...." 첨벙... 다크는 다리 위에서 강으로 곧장 그 여자를 집어던져버렸다. 다리는 안묶었 으니 수영실력이 좋다면 운좋으면 살수도 있겠지... 하지만 수영실력이 모자 라서 익사(溺死)하더라도 자신의 책임은 절대 아니라는게 다크의 생각이었다. 평소에 수영연습을 안한놈... 아니 년이군. 어쨋든 그자의 죄지... 첨벙거리 면서 차가운 물속에서 다리를 바둥거려 가까스로 떠올랐다 가라앉았다 하는 동작을 되풀이하는 그 여강도를 바라보며 다크는 너털웃음을 터트렸다. "푸하하하... 꼴 좋군. 이걸로 구경료는 됐어." "어푸.. 이자식... 죽여버릴꺼야...." 다크는 그녀의 키득거리며 악에받친 욕설을 뒤로하고 그녀에게 뺏은 것들을 챙겨들고 불케인 시로 향했다. * * * "폐하!" 젊은 황제는 허둥지둥 들어오는 신하를 느긋한 표정으로 바라보며 약간은 의 아함을 띈 얼굴로 질문했다. "이 시간에 무슨 일이오?" "아주 긴급을 요하는 정보를 획득했습니다." "뭔가요?" "연구를 하면서 전에 획득했던 드래곤 하트만으로는 모자랐는데... 그 드래 곤 하트를 구할 수 있는 절호의 기회가 생겼습니다." 이제 황제의 표정에 더욱 의아함과 궁금함이 짙어졌다. "어떻게... 드래곤 하트는 도저히 돈으로 살수도 없을 정도로 비싼데... 전 에도 어딘가의 던젼에서 루빈스키 폰 크로아 경이 구해오지 않았던가? 그런데 그게 또 어딘가의 던젼에라도 있다는?" "아닙니다. 지금 코린트 제국에 있는 지혜의 여신 아데나를 모시는 드로아 대신전에서 보유중인 드래곤 하트를 어떤 일로 트루비아에 잠시 빌려준다고 합니다. 이걸 가로채야만 합니다." 그러자 젊은 황제의 얼굴에 근심이 어리기 시작했다. 트루비아는 별볼일 없 는 코린트의 작은 속국이었지만 코린트의 정규기사단이라면 얘기가 다른 것이 다. "흐음... 드래곤 하트라면 경비가 엄중할텐데... 그 가치가 가치인 만큼..." "안그럴 가능성이 큽니다. 드로아 대신전이 위치한 국가는 대제국 코린트. 누가 감히 그걸 건드릴 생각을 하겠습니까? 입수한 정보로는 트루비아의 국경 선까지는 코린트 제국에서 파견된 기사들이 호위하며 그중 소드 그래듀에이트 (sword graduate)는 한명이라고 합니다." "흐음... 소드 그래듀에이트가 있다면 타이탄(titan)도... 이쪽에서도 타이 탄 몇대 동원하는 거야 문제가 없지만 타이탄이 동원되었다면 어떤 국가가 그 걸 훔쳤다는 걸 알고 철저히 추격해 올텐데... 안돼. 타이탄을 동원한다면 코 린트가 눈치챌거야." "예. 그럴 가능성이 큽니다. 어쨋든 코린트에는 타이탄이 400여대나 있으니 까요. 하지만 트루비아는 다르죠. 코린트 측 경비대는 트루비아와의 국경선까 지만 호위한다고 합니다. 그 다음부터는 트루비아에서 경비를 하죠. 정보로는 기사 한명, 그도 소드 그래듀에이트지만 타이탄은 없는 자라고 들었습니다. 대신 기사들 50명으로 호위한다고..." 그러자 젊은 황제는 회심의 미소를 지으며 말했다. "흐음... 타이탄이 없다면 해볼만 하겠군. 대신 꼭 배후에 국가가 개입되었 다는 것을 숨겨야만 해. 알겠나?" "예." "백성들과 이 나라의 미래를 위해 행동을 허락하겠소. 하지만 꼭 성공해야만 하오." "예. 폐하!" 불케인 시 불케인 시는 역시 영주가 사는 지방도시인 만큼 수많은 인간들로 북적거리고 있었다. 다크가 불케인 시에 들어가서 제일 먼저 한 일은 숙식을 해결할 곳을 잡는 일이었다. 일단 이곳에 얼마나 오래 있을지도 모를 일이었고 또 전과는 달리 사람의 이목이 많은 곳이라서 나무위에서 잘수도 없었다. 다크가 적당히 물어서 찾아간 곳은 식당과 여관을 함께 하는 '흰토끼 여관(inn)'이었다. 그 건물은 4층이나 되었는데 중원에서는 2층 이상의 건물이 거의 없는데 반해서 이곳은 거의 대부분의 집이 몇층씩이나 올라가 있었다. 다크가 문을 턱 열고 들어가자 살찐 흰토끼마냥 덩치가 대단한, 살이 투실투 실 찐 여자가 그에게 다가왔다. '음. 역시 이름이 주인과 잘 어울리는군...' 감탄을 하며 바라보는 다크에게 그녀가 물었다. "묵으실 거에요?" 다크가 고개를 조금 까딱 하자 그녀가 말했다. "말은 있어요?" 다크가 고개를 좌우로 젓자 그녀는 또 말했다. "지금 식사, 목욕, 수면? 어떤걸 원해요?" "식사." 그런다음 테이블을 차지하고 앉자 그녀가 말했다. "뭘 드실건데요?" "그런대로 맛이 괜찮으면 아무거나..." "그럼 술은?" "맥주" 다크는 느긋하게 앉아서 식사를 시작했다. 맥주는 다크가 블레어 가족과 지 내면서부터 한번씩 마시기 시작한 술이었는데 쌉쓰름 했지만 차게한 맥주는 나름대로의 독특한 맛이 있었다. 다크는 음식을 먹으면서 맥주를 조금씩 마셨 다. 맛은 그런대로 괜찮은 편이었고여기서 말하는 요리들의 이름이 뭔지 잘 알지도 못하는 다크로서는 설혹 맛이 수상한게 나왔다고 하더라도 뭐라 할말 은 없었을 것이다. 다크가 2년간 지내온 곳은 사냥꾼 가족이 살던 시골구석의 외딴 집이었다. 그들이 음식을 만들어 먹어봐야 얼마나 많은 가짓수로 만들어 먹었겠는가? 그냥 푸딩 몇종류하고 야채를 이용한 몇가지 요리, 고기는 삶거 나 굽거나 튀기거나... 그 외에 과자 몇종류 하고 빵 외에는 먹어본게 거의 없었다. 다크가 먹고있는 테이블 옆쪽에 또다른 손님들이 앉았다. 이들은 이미 묵은 지 조금 된 듯 2층에서 내려왔다. 그들은 자리를 차지하고 앉은 다음 여러 가 지 주문을 했고 음식이 나오기 전에 맥주를 시켜놓고 마시면서 담소를 나누기 시작했다.일행은 7명이나 되었고 그중에 2명은 여자였다. 한명은 날렵하게 차려입고 2척 반 정도 길이의 얄팍한 검을 차고있었고 또 한명은 여러 가지 복잡한 문양이 수놓아져 있는 특이한 흰옷을 입고 있었다. 그외의 남자 다섯 은 모두들 그냥 여행자들이 흔히 입는 옷들을 입고 있었지만 무장은 각기 달 랐다. 어떤자는 얄팍한 2척(60Cm)정도 길이의 검을, 어떤자는 3척정도, 어떤 자는 무려 5척(150Cm)에 달하면서도 두툼한 검신을 가지는 너무나 무거워 보 여서 사용할수나 있을까 하는 생각이 들게 만드는 검을 가진 자도 있었다. 그 사람은 검을 딴 사람들처럼 차고있지는 않았고 탁자옆에 세워둔 상태였다. "샤헨으로 가는데 꼭 그쪽으로 둘러가야 해?" "이런... 미디아는 이쪽으로는 안와본 모양이군. 물론 브루툰 쪽으로 가면 빠르지. 하지만 그쪽 숲에는 드래곤이 산다구. 성질 더러운 그린 드래곤이... 그래서 접근 금지구역이야." "으응..." 이 세계 최강의 생명체는 드래곤이다. 그들의 힘은 도시 하나를 완전히 파괴 하는데 1시간도 안걸릴 정도로 강력하다. 하지만 500살이 넘어서서 성체가 된 드래곤의 경우 안먹어도 살수있기 때문에 불필요한 살생을 하지는 않지만 자 신의 구역을 침범하면 그 관례를 깨고 침입자를 디저트로 먹는 경우도 있었 다. 그렇기에 누구도 드래곤의 영역에 침범하지는 않았다. 하지만 다크로서는 그 사실을 알지도 못했고 또 이런말은 여기서 처음 들어보니 구미가 당길 수 밖에... 거기에 척 보아도 꽤나 노련한 맛이 풍기는 것이 여기저기를 많이 떠 돌아 다닌 것이 확실해 보였다. 그렇다면 아는것도 많을것이다. 다크는 식사를 중단하고 일어서서 옆좌석으로 걸어가서는 정중히 인사를 건 네며 말했다. 샤헨이라면 트루비아의 수도였고 아무리 작은 왕국의 수도라도 일단 왕이 사는 곳이니까 여러 가지 정보를 얻기에는 그곳이 좋을 듯 했기때 문이다. "실례합니다. 샤헨으로 가십니까?" "예. 왜 그러시는지?" "저도 샤헨으로 가는 길인데... 동행할 수 없을까 해서 말이죠." 그들은 다크를 아래위로 찬찬히 살폈다. 아마도 다크가 과연 도움이 될사람 인지, 아니면 짐이 될 사람인지 가늠해보는 것이리라... 다크는 7일간의 여행 을 거쳐 이쪽으로 왔지만 여행을 시작할 때 정든 블레어 가족이 여행용 옷을 새로 장만해 줬기에 옷만으로봤을때는 완전히 신출내기처럼 보였다. 거기다 다크가 20대 초반 정도로 보이니... 그리고 허리에 차고있는 얄팍한 검. 그건 다크가 여강도로부터 구경료라는 정당한(?) 댓가로 받은 것이었지만 아무튼 그 모양으로 봤을 때 이들로서는 좀 어리숙해보이지 않을 수 없었다. 그들로 서는 어쩌면 짐이 될지도 모를 상대를 데리고 가야할까, 말까 상당히 고심하 는 것이다. 그중 한명이 다크를 지그시 보더니 말했다. "검을 쓸줄 아십니까?" "그런대로..." 그러자 그중 두터운 검을 가진 인물이 약간은 걱정된다는 투로 말했다. "그런 샤벨(shabel)을 가지고 여행을 하기는 상당히 힘들텐데요... 그걸로 어떻게 몬스터를 상대하려고 그러시오?" 그러자 다크는 슬쩍 미소지으며 말했다. "이걸로도 충분하죠. 당신들에게 폐를 끼치지는 않을거니까 같이 가면서 길 만 알려주면 되오." 그러자 상대 남자는 호기심 어린 눈빛으로 다크를 세심히 살표보더니 말했 다. "뭐... 샤헨까지는 그렇게 어려운 길도 아니니 같이 가기로 하지요. 나는 팔 시온 엘마리노라고 하오. 이제 서른 넷이 되지요. 앞으로 잘 부탁하오." "나는 다크라고 불러주시오. 나이는.... 이제 스물... 다섯이지요." 다크는 나이를 말하면서 잠시 고심을 해야만 했다. 왜냐하면 '내 나이 일흔 이 넘었소.' 한다면 상대는 분명히 '아, 그렇소? 우리는 미친놈하고는 같이 안가니까 혼자 가쇼.'라고 할게 뻔하니 상대가 자신을 봤을 때 정말 최대한으 로 볼 수 있을정도만으로 나이를 끌어올려서 말했다. 너무 젊어도 골치아프기 때문이다. 괜히 잡일만 하게 되는 경우도 있으니까... "스물 다섯? 도저히 그정도까지는 안되어 보이는데... 꽤 동안(童顔)이군. 자 이쪽은 미네리아 로안스에르 사제님. 대지의 여신 케레스(ceres)를 섬기는 사제시지. 도저히 서른 다섯 살로 보이지 않지만 사실이야." 자신의 소개를 팔시온이 해주자 대단한 미모를 갖춘 여인이 방긋 미소를 지 으며 인사를 건네왔다. "그리고 이쪽은 미카엘 드 로체스터. 무예 수업을 한다고 돌아 다니는 사람 이지." 자신의 소개를 해주자 한쪽 구석에 앉아있던 우람한 덩치에 두툼한 근육질의 신체를 소유한 짧은 콧수염을 기른 상당한 미남이 인사를 건네왔다. "미카엘이라고 부르게." 어쨋든 이런식으로 첫인사가 건네졌다. 미네리아는 신을 받드는 사제이기에 모두의 존경을 받는 듯 했고... 나머지 팔시온, 미카엘, 미디아, 가스톤은 거 의 나이들이 비슷했기에 서로에게 말을 놓으며 대화를 했다. 그 외에 지미와 라빈은 갓 스물을 넘긴 정도의 애송이들이었기에 그들에게 존대를 해주고 있 었다. 그렇기에 묵향이 대강 생각해서 말한 자신의 나이 스물 다섯 살은 그 두 그 룹의 중간에 위치하며 한쪽에서는 존대어를 받고, 또 한쪽에는 존대어를 해줘 야만 하는 입장이었다. 안그러면 그런 건방진 놈을 파티(party;패거리)에 받 아주지 않을것이기때문이었다. 서로간에 탐색적인 질문과 답변이 오고가면서 다크가 알아낸 사실은 몇가지 되지 않았다. 사실 방금 만난 인물들과 인사를 나누면서 시시콜콜 물어볼 수 도 없었기 때문이다. 이때 다크가 그 두툼한 검을 가진 '팔시온 엘마리노'라 자신을 소개한 남자에게 말했다. "그 검을 좀 볼 수 있을까요?" 그러자 그 남자는 별 생각없이 옆에 세워져 있는 검을 들어서 다크에게 건네 줬다. 다크는 그 검을 잡는 순간 놀랐다. 그가 검을 놓자 떨어지는 검을 그 주인인 팔시온이 재빨리 잡은 다음 놀랍다는 듯이 말했다. "마력검(魔力劍;magical power sword)이라는 걸 눈치챘군. 놀라운 안목이 야." 그러자 다크가 어리둥절한 표정으로 되물었다. "마력검이 뭐지요?" 그러자 경악한 팔시온의 되물음. "설마? 마력검이 뭔지 몰라서 묻는건가?" 다크가 고개를 까딱거리자 상대는 기가 막히다는 듯이 말했다. 아마도 시골 에서 올라온 촌놈이라서 그런 상식적인 것도 모른다고 생각한 모양이다. 그는 다크에게 자세히 설명을 시작했다. "아마도 시골에서 갓 올라온 모양인데 내가 차근차근 설명해 주지. 마법을 쓸 수 있는 검을 보고 마법검(magic sword)라고 부르고 그 마법검에는 두가지 가 있지. 마력검, 봉인검(seal sword)인야. 그 둘은 좀 차이가 있어. 마력검 은 검의 외부에 새겨진 주문외의 마법은 쓸 수 없지. 또 마법을 쓰려면 마나 도 많이 필요로 하고 말이야. 그에 비해 봉인검은 상당히 다르지. 주문따위 안새겨져 있다고 하더라도 물의 하급정령 운디네(undine)가 봉인되어 있다면 운디네가 쓸 수 있는 모든 하급의 정령마법을 다 쓸수있지. 또 정령마법 자체 가 마나를 많이 필요로 하지 않으니까 그것도 대단한 효과가 있고..." 그러자 다크가 궁금하다는 듯 물었다. "마나(mana)란게 뭐지요?" 그러자 주변의 인물들이 모두들 딱하다는 듯한 표정으로 바라봤고 그중 '가 스톤 기빈'이라고 자신을 소개한... 검사로는 도저히 보기 어려운 갸냘픈 체 구의 남자가 도저히 다크의 무식함에 참을 수 없다는 듯이 참견했다. "마나도 모른단 말인가? 마나란 세상의 근원적인 힘이지. 마나는 보이지는 않지만 이 세상을 움직이는 원동력이란 말일세. 그렇기에 마나가 있음으로 해 서 세상이 생명으로 넘칠 수 있는 것이구... 생명이 있는 존재는 모두 몸속에 마나를 가지고 있지. 하지만 저 마력검이나 봉인검은 마법을 사용하게 해주지 만 일반인으로 봤을때는 엄청난 마나를 사용자에게서 뺏기 때문에 문제가 되 는 것이지. 능숙한 검사는 많은 마나를 몸속에 축적하고 있고 또 마법사는 자 신의 몸을 매개체로, 허용하는 한도 내에서 주변의 마나를 흡수해서 사용할 수 있지. 또 그걸 다 소모한다 하더라도 대기에 떠도는 마나를 빠른속도로 흡 수하기에 어느정도 마나를 상실한다고 해도 문제가 없지만 일반인이라면 다르 지. 잘못하면 삶에 필요한 최소한의 마나까지 뺏겨 죽을수도 있다네." '아... 기(氣)를 보고 마나라고 하는군. 이제서야 저놈의 검을 잡았을 때 내 력이 빠져나간 이유를 알겠군.' "흐음. 이제서야 이해를 하겠군요. 자세히 설명을 해주셔서 고맙습니다. 그 런데... 정령이란게 뭡니까?" 그러자 가스톤이 말했다. "아니, 세상에 정령도 모른단 말인가? 일반인의 눈에 보이지는 않지만 정령 술사의 눈에는 보인다고 하더군. 물을 관장하는 정령, 불을 관장하는 정령... 뭐 하여튼 여러 종류가 있지. 어쨋든 내가 눈으로 보여줄수는 없는 노릇이니 그런게 있다고만 알고 있게." 그제서야 다크는 팔시온이 가지고 있는 검을 다시 받아들었다. 아주 미약한 기가 빠져나가고 있었지만 일단 내력이 빠져나가는 이유를 알아냈는데 더 이 상의 미지의 물건에 대한 두려움은 없었다. 이정도 쯤의 내공이야 별 문제될 꺼리도 없었다. 그러다가 다시 정신을 차려서 가만히 생각을 해보니 다섯자의 길이에 두께만도 4치(12Cm)가 넘어가는 검의 무게치고는 너무 가벼웠다. "이건 특별한 가벼운 재질로 만들어진 검인 모양이죠? 아주 가볍군요." 그러자 팔시온은 싱긋이 미소를 지으며 답했다. "이건 마법이 걸려있기에 가볍게 느껴지는 것이지. 일부 검에는 경량화(輕量 化)의 마법을 걸지만... 사실 검의 무게를 줄여봐야 파괴력만 떨어지지. 검의 무게가 줄어들면 아마도 적의 공격으로 검이 부서지는 경우는 줄일 수 있겠지 만 제 위력이 나오겠나? 검의 무게도 공격에는 한몫을 하는데 말이야. 이 검 은 파워업(power up)마법이 자동마법으로 걸려있어. 그래서 아주 가볍게 느껴 지지만 힘이 평소의 두배정도 강해졌다는 걸 느낄 수 있을거야. 왼손으로 딴 물체를 들어보면 금방 알 수 있지." 다크는 왼손으로 탁자위에 올려져있는 맥주잔을 한번 들어본 다음 팔시온이 한 말을 대강은 이해할 수 있었다. "자동마법이란게 뭡니까?" "하하... 자동마법은 지금 그 검처럼 사용자가 쥐자마자 마법이 실행되는 것 을 보고 자동마법이라고 부르지. 실지 그 검은 엄청나게 무거워서 마법 없이 들고다니려면 상당한 힘이 드는데... 그 검을 들때마다 '파워 업!' 하면서 주 문을 외울 필요는 없을거 아닌가? 그 반대로 마법을 사용할때는 자신이 사용 할 마법의 이름을 외쳐야만 발동하는게 수동마법이지." 다크가 대강은 이해를 했는지 고개를 끄덕끄덕 하는걸 본 팔시온이 덧붙여서 말했다. "마법을 쓸 수 있기에 들고 다니기도 좋고... 사용하기도 좋지만... 별로 좋 은 마력검이 아니라서 사용할 수 있는 마법의 수가 몇 개 안된다는게 흠이지. 한번 그 검을 들고 'fire blade(화염 칼날)'라고 외쳐보게나." 다크는 속는셈 치고 따라했다. "파이어 브레이드!" 그러자 놀라운 일이 일어났다. 다크의 손에 쥐어진 팔시온의 검이 엄청난 열 기를 뿜어내기 시작한 것이다. 과연 화염의 칼날이라고 할 만 했다. '양강(陽剛)의 무학을 익히지도 않고 단지 기만을 주고도이런 효과를 볼 수 있다니... 놀랍군.' "저... 이거 멈추게 하려면 어떻게 하면 되죠?" 그러자 팔시온은 멋적은 듯 싱긋 미소지으며 말했다. "그냥 검을 손에서 잠시만이라도 놓으면 되지. 그런 세심한 부분까지는 신경 을 안써놓은 검이라서..." 다크가 검을 손에서 놨지만 달아오른 칼날은 간단하게 식지 않았고 나무로 된 마룻바닥을 태우기 시작했다. 뭉클뭉클 연기가 조금씩 올라왔지만... 딴 사람들은 별로 신경을 쓰지 않았다. 정작 검주인이나 여관 주인이 신경을 안 쓰고 있는데... 누가 신경을 쓰겠는가. "그 외에 간단한 방어마법 두개와 공격마법 하나가 더있지." 그러자 저쪽에서 가스톤이 다시 말했다. "다크, 그건 실험을 안해보시는게 좋겠네. 팔미온이야 마법을 배웠기에 저정 도의 마나 소모는 문제가 아니지만 자네 같은 경우 마나가 뭔지도 모르는 사 람이니까 더 이상 마나를 검에게 뺏기면 잘못하면 어쩌면 수명이 줄어들지도 몰라." 하지만 다크는 그 말을 못들은 척 말했다. "그래도 모처럼 알게되었으니 한번 실험을 해보고 싶군요. 이번에는 뭐라고 하면 되죠?" "화살같은 걸 막아주는 포스 실드(force shield;물리력 방어막)하고 마법을 막아주는 매직 실드(magic shield;마법 방어막)가 있어." 주 : force shield를 물리력 방어막으로 해석하는 이유는 포스 실드는 마법 을 막을 수 없기 때문이다. 마법을 막으려면 magic shield를 쳐야 한다. 둘을 한꺼번에 상대할 수 있는 마법으로 3사이클의 바리어가 있지만 팔시온의 마법 검으로 사용할 수 있는 몇가지 마법은 모두 1사이클에 속하는 마법들이다. 이 셋의 방어력은 똑 같다. "흐음..." 다크는 바닥에 꼽혀있던 검을 다시 꺼낸 다음 참시 시간을 끌다가 외쳤다. "포스 실드!" 그와 동시에 짧은 화살 하나가 보이지 않는 막에 튕기며 떨어졌다. 그와 동 시에 다크는 싱긋웃으며 말했다. "제법 효과가 있군요. 그럼 공격마법은 뭐죠?" 튕겨나가는 화살을 보고 잠시 멍해졌던 팔시온은 다음 말을 이었다. "공격할 대상을 향해 검끝을 향하고... 화이어 볼(fire boll;화구;火球)" 이때 두 번째 화살이 포스 실드를 향해 날아왔지만 역시 뚫지 못했다. 그와 동시에 검 끝은 창문밖을 향했고 다크의 장난기 가득한 목소리가 이어졌다. "파이어 볼!" 검끝에서 둥근형태의 불덩어리가 빠른 속도로 어떤 지점을 향해 날아갔다. 그곳에는 다크를 향해 화살을 날린 사내가 세 번째 화살을 석궁에 장전하고 있었다. 하지만 그의 움직임은 더 이상 쓸모없는 화살을 장전 한다고 허비되 지 않았다. 자신을 향해 날아오는 불덩어리를 보고 경악한 그가 나무 아래로 뛰어내리자 마자 나무에는 불덩어리가 격중되었고 곧이어 나무는 화염에 감싸 졌다. 아래로 급히 뛰어내린... 아마도 너무 급하게 뛰어내렸기에 떨어지는 것에 가까운 타격을 입었는지 다리를 절뚝거리는 사내가 인상을 구기겨 달아 나는모습이 잠시 보였다. "하하... 정말 대단한 위력이군요." 여태까지의 상황을 지켜보던 일행은 의심스런 눈초리로 다크를 쏘아보기 시 작했다. 다크는 이들의 의문에 가득찬 시선을 받으면서도 시치미를 뚝 떼고 너스레를 떨었다. 하지만 이들의 의심은 당연한 것이었다. 보통사람이라면 이 정도로 마나를 왕창 써먹었다면 지금쯤 축 늘어져야 정상인데... 이자는 그렇 지가 않았다. 거기에다가 상대가 공격할 타이밍까지 잡아가며 포스 실드를 동 작시키지 않았던가? 팔시온이 가진 마력검은 겨우 1싸이클에 들어가는 마법이 기에 그 실드가 미치는 공간은 아주 작다. 즉 1인용이라는 말이다. 그런데 두 발이나 되는 화살이 다 실드에 맞고 튕겨나갔다면 그 공격은 이 '다크'라고 자신을 소개한 수상스러워 보이는 자를 노린것이라는 확증(確證)이 되는 것이 다. 드디어 저쪽에서 의심스런 눈길을 던지고 있던 흰색의 헐렁한 옷에 검은색의 각종 문양이 다채롭게 수놓아져 있는 옷을 입고있는 '미네리아 로안스에르'라 고 자신을 소개했던 엄청난 미모를 자랑하는 여자가 입을 열었다. "방금 그 화살... 당신을 노린거죠?" "글쎄요... 잘 모르겠군요. 실드를 펼치자 마자 날아왔으니... 하지만 나는 시골에서 방금 전에 올라왔고... 별로 원한을 살 사람이..." 다크는 말을 하다가 입을 다물었다. 처음에는 몰랐는데... 말을 하는 도중에 자신에게 원한을 품음직한 사람이 한명 있다는 것이 떠오른 것이다. 하지만 자신에게 원한을 품은자는 '여자'였는데...? 하지만 다크의 설명을 들은 그자들은 창문으로부터 다크에게 가려졌던 한 인 물에 주목했다. 즉 그자와 창문 사이에 다크가 위치했으니까 아무래도 가장 기초적인 지식인 '마나'도 모르는 인물보다는 '미카엘'이라 불린 그쪽이 더 원한을 살 일을 많이 했다는 것에 착안한 것이리라... 미카엘 드 로체스터라는 남자는 30대 중반 정도로 보이는 무예 수업자 (PALADIN)로서 3척 반 정도 길이의 롱 소드(long sword)를 가지고 있었다. 두툼한 근육질의 신체를 소유한 미남자로서 짧은 멋진 콧수염을 가지고 있을 정도로 외모에 신경을 쓰는 인물인 모양이었다. 다크를 제외한 모든 인물들의 이목이 자신에게 집중되자 미카엘은 별일 아니라는 듯이 말했다. "나한테 그런 시선 보내지 말라구. 나한테 원한 품은 인물들이 워낙 많아서 누군지 감도 안잡히니까..." "흠... 아무래도 미카엘에게 날아가던 화살들이 다크가 뿜은 실드에 막혔다 는게 더 신빙성(信憑性)이 있는 추리겠군요. 어쨋든 운도 좋다니까..." 이런저런 말로 쑤근거리며 맥주를 마시고 있는데 문이 덜컥 열리며 두툼한 갑옷을 걸친 3명의 인물들이 들어섰다. 그들의 갑옷은 통짜로 된 철판으로 된 것이었지만 움직이기 편하게 상체만을 가리고 있었다. 그들은 허리에 달린 롱 소드를 철그럭거리면서 걸어 들어와서는 술집 주인에게 물었다. "여기서 파이어 볼을 날린 놈이 누구야?" "본인이 날렸습니다만..." 옆에서 듣고있던 다크가 간단히 시인을 하자 그들은 다크에게 다가왔다. "감히 도시 한복판에서 파이어 볼을 날리다니. 자네 제정신인가?" "안그러면 내가 먼저 죽을텐데... 날리지 않을 수 없었죠." 그러면서 옆에 떨어져있던 두 대의 화살을 그들에게 보여줬다. "나무 위에 숨은 녀석이 이걸 날리는데... 그럼 반격도 하지 말라는 말입니 까? 여기 술집에 있는 사람들 모두가 증인이라구요." 그러자 그들은 다크의 말을 확인하겠다는 듯 술집주인을 쳐다봤고 술집 주인 은 그 말을 확인해 줬다. "저분들이 술마시는데 밖에서 화살이 날라왔습죠." 그러자 다크를 추궁하던 무사는 잠시 생각하는 듯 하더니 다크에게 말했다. "아무리 그래도 그렇지. 시가지 한복판에서 파이어 볼을 날리다니. 도저히 용서할 수 없다." 그러자 다크는 멋적은 미소를 지으며 말했다. "저도 그게 그정도로 무식하게 큰 불덩어리가 날아갈 줄은 생각도 못했거든 요." 그러자 그 무사는 다크에게 손을 내밀며 말했다. "내놔." "예?" "시의 재산인 가로수(街路樹)를 태웠으니 배상금을 내야 할거아냐?" "얼마를 드리면 될까요?" "5골드. 저 숲에서 나무를 하나 파다가 여기다 심으려면 그정도 임금은 줘야 되지. 다행히 다른 피해는 없으니 5골드만 내면 되는줄 알라구." 사실 숲에서 나무 하나 파다가 심는데 5골드나 되는 돈이 들어갈 리는 없었 다. 하지만 아무도 의의를 제기하지 않았다. 이들은 시에 소속된 수비대원 (GUARD)들이었고 이들과 시비가 붙어봐야 좋을거 하나 없기 때문이다. 뭐 남 는 돈으로 그들이 술을 퍼마시든... 계집과 하룻밤을 즐기던... 자신들의 돈 이 뺏기는게 아닌 바에야 참견할필요가없었던 것이다. 다크는 더 이상 상대하기도 귀찮아서 품속에서 돈주머니를 꺼내 5골드를 상 대에게 건네줬다. 그들은 그걸 받은다음 휘파람을 불면서 우루루 나가버렸다. 방금 여기서 돈을 뺏았으니 그들의 얼굴가죽이 아무리 두껍다고 해도 여기서 곧장 술을 마실수는 없었던 것이다. 그들이 나가고 나서 다크는 팔시온에게 물었다. "여기 옷가지나 칼같은거 중고로 사는 집은 없나요?" "그건 왜 물으시오?" "팔것이 조금 있는데..." "그렇다면 여기 풀어놔 보시오. 일단 여기서 팔릴만한 것도 있을 수 있으니 까 말이오." 그러더니 술집에 앉아있는 손님들을 향해 외쳤다. "이보시오. 이 친구가 방금 돈을 뺏겨서 여비를 장만하려고 물건을 염가에 판매한다고 합니다. 그러니 혹시 필요한 물건이 있으면 좀 구입해 보십시오." 술집에 앉아있던 인물들이 호기심을 포함해서 모여들자 다크는 들어오면서 여강도로부터 관람료로 거둬들인 것들을 꺼내놨다. 그가 꺼내놓은 것은 외투 나 망토, 작은 단검 등 여행에 꽤나 필수적인 품목들이었기에 몽땅 다 순식간 에 팔려버렸다. 다크가 부른 가격이 상당히 저렴했기 때문이었다. 다음날 아침이 되자 일행은 출발했다. 어제 차림과 같은 다크를 제외하고 모 두들 옷차림이 많이 바뀐 것을 알 수 있었다. 시골이나 어둑한 산골에만 들어 가면 바로 산적은 고사하고 몬스터들이 설치는 곳에서 간단한 옷차림에 돈주 머니 하나 들고 여행할 골빈 놈들은 아무도 없는 것이다. 모두들 말을 가지고 있었고 가장 가볍게 무장한 사람이 미네리아였다. 미네리아는 35세였지만 외모상으로는 25세 이상으로는 절대 보이지 않는 대 단한 미모를 지닌 사제로서 안에 가죽갑옷을 입고 위에 그 독특한 흰색의 바 탕에 검은 문양을 새긴 정식 사제복을 입고 있었다. 그리고 2척길이의 얄팍한 검을 차고 있었는데 아마도 그녀의 검술실력은 형편없는 모양이었다. 그녀가 눈에 확 띄는 이상한 옷을 겉에 입고있는 이유는 대지의 여신 케레스를 모시 는 사제들은 공격마법을 거의 몰랐고 대부분 치료마법계통을 익히기 때문에 상대가 해칠 가능성이 적기 때문이었다. 미네리아와 좋은 대조를 이루는 인물이 미디아 가드너라는 여자였다. 그녀는 20대 후반 정도로 보였는데 내부에는 체인메일(chain mail;사슬갑옷)을 입고 그 위에 가죽갑옷을 입고있었다. 말 안장의 왼쪽에는 자그마한 금속방패가 매 여져있었고 그 반대편에는 활과 화살이 들어있었다. 그리고 2척 반 정도 길이 의 내로우 소드(narrow sword)라 불리는 가벼운 검을 허리에 차고 있었다. 그 외에 가죽갑옷 위에는 8개의 투척용 작은 단검이 줄줄이 꼽혀 있었다. 듣기로 는 그녀의 단검 투척솜씨는 대단하다고 한다. 하여튼 여자가 다루기 알맞은 작고 가벼운 무기들을 줄줄이 휴대하고 있었고 자신의 꼴사나운 모습을 큼직 한 망토로 가리고 있었다. 하지만 미디아보다 더 엄청난 무장을 갖춘 인물들이 있었으니 가스톤을 제외 한 모든 남자들이 완전한 중무장을 하고 있다는 사실이었다. 상체만이기는 하 지만 투터운 강철갑옷(half plate armor), 두터운 강철 방패, 3척 이상 길이 의 검, 심지어 무예 수업자라는 미카엘, 라빈 엘느와, 지미 도니에 들의 경우 한 대 맞으면 아침까지 일어나지 못한다는 공포의 대명사 모닝 스타(철퇴;鐵 槌;mace, Moning star)까지 안장에 매달고 있었다. 미카엘이나 라빈, 지미의 경우 셋다 무예 수업자들이지만 30대 초반의 미카 엘에 비해 라빈이나 지미는 20살 정도의 애송이들이었다. 라빈과 지미는 엠페 른 왕국에 있는 카로사 아카데미 기사학부를 수료한 동기이자 친구들로 현재 함께 여행을 하면서 무예수업을 한다고 했다. 아마도 기사(KNIGHT)들은 철퇴 를 정식메뉴로 배워야 하는 모양이었다. 모두들 흉칙하게 생긴 철퇴를 안장에 하나씩 매달고 있는 걸 보면... 이들이 모두 말을 가지고 있다는 사실을 알고 마시장(馬市場)에서 15골드나 주고 말을 사서 합류한 다크 - 그가 그 돈을 처음부터 가지고 있었는지 아니 면 어딘가에서 슬쩍했는지 아무도 몰랐다. 모두들 처음부터 그가 꽤 많은 돈 을 가지고 있었는줄로만 알고있었다. - 이렇게 8명으로 일행은 늘어났다. 그 들이 천천히 말을 몰아 성문쪽으로 향하는데 뒤쪽에서 사람들이 웅성거리면서 갈라지는 것이 흘낏 보였다. 그것을 눈치채자 마자 팔시온이 무리를 이끌어 길 옆으로 일행을 인도했고 잠시 뒤 거의 50기(騎)가 넘는 기마병들이 번쩍거리는 갑주(鉀 )를 자랑하며 한손에는 랜서(손잡이 앞부분이 둥그런 찌르기 전용의 장창)를 잡고 보무도 당당히 이동하는 모습이 보였다. 다크도 이정도 장관을 보게 될줄은 생각도 못했기에 자세히 그들을 봤다. 갑옷부터가 중원의 것과는 완전히 달랐다. 송 나라의 관군들은 완전히 옷처럼 생긴 갑옷을 입지 않았지만 여기는 완전히 달 랐다. 빈틈 없이 은백색의 철로 감싼 그들 사이로 흑색의 갑주를 입은 한 명 이 보였다. 그들을 보면서 팔시온이 말했다. "이야... 안드레이 남작(男爵;BARON)의 행차시군. 저분도 소드 그래듀에이 트(graduate)지만... 아들까지 그래듀에이트의 시험에 통과했다고 하니 정말 대단한 명문이야." "흐음... 소드 그래듀에이트가 무슨 말입니까?" "뭐? 자네는 그것도 모른단 말인가? 전쟁의 신 아레스(ares)를 모시는 신전 에서는 각자가 가진 실력을 평가해 주지. 그런다음 마나를 움직일 수 있는 고 수들에게 '그래듀에이트(graduate;자격을 얻은 사람)'의 칭호를 주지. 검을 쓴다면 소드 그래듀에이트, 맨손 격투술이라면 그래플(grapple) 그래듀에이트 가 되는거지. 만약 정말이지 엄청난 실력을 가지고 있다면 마스터(master;지 배자,대가)의 칭호를 받을 수도 있어." 그러자 팔시온은 도저히 믿어지지 않는다는 얼굴로 다크를 바라보며 말했다. "그런데 자네는 도대체 어디에서 살았나? 그런 기초적인 상식도 모른다 니..." "트레보크 산맥 주변의 사냥꾼...." "트레보크 산맥에서 줄곧 살았다면 아무것도 모를만도 하지." 그러면서 저쪽 지평선에 아스라히 보이는 높은 산맥을 바라보며 말을 이었 다. 트보레크 산맥 부근의 일부도 안드레이 남작의 봉토였지만 사실 봉토라고 부를수도 없었다. 안드레이 남작 자신이 그 근처에는 가지도 않을뿐더러, 지 독하게 험악해서 사냥꾼들이나 간혹 들어갈까... 거기다가 드래곤들이 우글거 리니 감히 주변에 사람이 얼씬도 못하는 곳들이 많았던 것이다. 그런 산골짜 기 얘기를 꺼내니 정말 세상물정이라고는 거의 백치쯤 되는 사람으로 해석하 고 팔시온은 차근차근 설명을 시작했다. "아레스의 신전에서 그래듀에이트의 자격을 얻는다는 것은 대단히 힘든 일이 야. 또 그래듀에이트라면 거의 일정수준 이상의 실력들을 다 가지고 있지. 대 단히 강한 인물들이야. 저 최강의 군사력을 자랑하는 코린트 제국의 경우도 그래듀에이트의 자격을 받은 인물은 1000명이 채 안되지. 우리들이 살고있는 트루비아 왕국처럼 작은 나라는 34명 정도의 그래듀에이트밖에 없어. 방금 지 나간 대열에서도 단 한명만이 그래듀에이트였다구. 이들은 엄청난 검술실력을 가지고 있지. 그 때문에 대부분의 국가들은 그래듀에이트라면 백작과 같은 등 급에 놓기도 하고... 또 일부 국가들은 공작의 위에 올려놓는 국가까지 있을 정도라네. 그만큼 허울좋은 작위따위 보다 강력한 실력이 우선시된다 이말이 야. 다크 자네도 무술을 배우는 입장이니 열심히 해보게나. 그러다 보면 언젠 가 그래듀에이트가 될 수 있을지도 모르지. 저기있는 저친구들도 그래듀에이 트가 되기위해 노력하고 있는게 아니겠나?" "그래듀에이트란게 그렇게 대단한 실력인가요?" "예를들자면 방금 지나간 50명이나 되는 기사들 중에서 한명만이 그래듀에이 트지. 하지만 그 그레듀에이트 혼자서 나머지 49명의 기사들을 순식간에 모두 없앨 수 있다면 이해할 수 있겠나?" '제기랄... 이해가 안가는군. 그래듀에이트가 엄청난 실력인 것 처럼 말하더 니... 나혼자서도 50명 쯤이야 하루아침 해장거리도 안되지...' 말을 달려가는 도중에도 팔시온의 설명은 멈추지 않았다. 그도 이 산골 구석 에서 갓 올라온 아이가 헛되이 목숨을 날리는 것을 보고싶지는 않았던 것이 다. "저기... 가스톤이 보이지?" "예." "가스톤은 마법사지. 3싸이클 정도의 마법을 사용할 수 있을정도로 꽤 수준 급 마법사라네. 하지만 지금 입고있는 차림을 보라구. 저게 마법사의 복장인 지... 옷만 봐서는 검사들과 차이가 하나도 없지. 하지만 가스톤은 옷속에 마 법매개물을 숨겨두고 있는 진짜 마법사지. 거기다가 검이라고는 거의 쓸줄도 모르는.... 그렇다면 가스톤은 왜 저렇게 무거운 차림을 하고 있겠나?" 다크가 고개를 좌우로 젓자 그가 말을 이었다. "마법사라는 걸 숨기는 거야. 내가 만약 적이라도 기습의 첫째 목표는 마법 사로 잡을거야. 마법사는 회피동작은 느리지만 그 주문을 외우기만 하면 엄청 난 위력을 발휘하거든. 아무리 무식한 오우거(ogre)라도 그점은 알고있다구. 그렇기에 마법사들은 자신들끼리의 공식집회를 제외하고 마법사라는 사실을 숨기지. 가스톤의 경우 견습마법사(見習魔法師;MAGIC USER)는 벗어났고 아직 도 수련마법사(修練魔法師;MAGE)지. 아마도 운이 좋아서 5싸이클 급 마법을 사용할 수 있을정도의 수준에 들어간다면 그때서야 마법사 길드로부터 마법사 (魔法師;MAGICAIAN)로 인정을 받게 되지. 하지만 지금 되어가는 상황을 본다 면 7싸이클 이상의 주문을 행한다는 대마법사(大魔法師;WIZARD)라고 불릴 가 능성은 정말 눈꼽만큼도 없어." 잠시 뜸을 들이더니 팔시온은 다시 말을 이었다. "내가 왜 이런 말을 하는가 하면 가스톤은 조금 늦게 마법을 배웠고 아직 별 볼일 없는 마법사라는 거지. 하지만 나중에 몬스터와 싸울 때 그를 본다면 별 볼일 없다는 말이 쑥 들어가지. 그만큼 마법사의 위력은 대단해. 아군쪽에 있 다면 대단한 보탬이 되지만 적이라면 아주 위험한... 그것이 마법사지. 그렇 기에 자네도 명심할 것은 어떤 싸움이 벌어진다면 상대방 마법사가 누군지를 빨리 알아내는게 가장 중요하지. 그런다음 마법사를 저세상으로 보내고 격투 를 시작하는거야. 그 원칙을 지키지 않고 상대가 마법을 쓰기 시작하면 아주 힘든 싸움이 될 수밖에 없다구." "명심하죠." 다크는 팔시온에게서 정말이지 엄청나게 많은 지식을 얻어들을 수 있었다. 이 시대, 이 세계에 대한 수많은 지식들... 하다못해 시 외곽에만 나가도 몬 스터들이 출몰하기에 모든 도시들은 두터운 성벽으로 외곽을 감싸고 있었고 힘없는 주민들은 여행을 거의 하지 않았다. 아니 하지 못했다고 보는게 옳다. 거의 대부분의 국가들이 노예제도를 사용하고 있었고 농노(農奴)제도를 토착 화하고 있었다. 농노제도 하에서는 영주의 한마디는 곧 법이었다. 이런 지독하게 폐쇄적인 사회였지만 젊은이들은 단 하나의 꿈을 가지고 무예 를 닦았다. 사실 체계적인 수업 없이 무턱대고 노력만 한다고 익혀지는게 무 술이 아니지만 그래도 운이 좋다면 변방의 수비대 정도로 출세할 수는 있었 다. 더욱 운이 좋다면 어떤 도시의 수비대원이 될 수도... 전공(戰功)만 잘세 운다면 수입도 괜찮을 수 있었다. 몬스터는 버글거리고 있었고 변경에서는 평 화시라도 몬스터와의 전쟁으로 하루해가 뜨고지는 판이었다. 운이 좋다면... 정말 운이 좋다면 우수한 동료나 상관을 만나 제법 족보에 있는 무술을 배울수도 있었다. 그렇다면 그 실력대로 조금 더 승진할 수 있을 것이고... 그렇다면 그 돈으로 자신의 아들을 아카데미에 보내 기사나 혹은 학자, 혹은 마법사로 키울수도 있었다. 물론 그 아들녀석이 잘해준다는 전제 조건이 붙어야 하지만.... 그런식으로 말한다면 장사쪽으로 진출한 자들이 더욱 유리할수도 있었다. 하 지만 뛰어난 상인을 아버지로 둔 뛰어난 기사들은 의외로 수가 적었다. 아마 도 자라나는 환경때문이리라... 그런 면에서 본다면 자손대대 무가(武家)인 집안이 더욱 유리했고 또 사실상 거의 대부분 뛰어난 기사들이 각 명문에서 탄생했다. 거기에 무가의 경우 남들보다 더욱 유리한 점이 있었다. 가전(家 傳)의 무술이 그것이다. 뛰어난 기사들을 계속 배출한 집안은 예외없이 막강 한 가전무예를 보유하고 있었다. 지금은 은퇴했지만 코린트 왕국이 자랑하는 소드 마스터(SWORD MASTER) 키에 리 발렌시아드 공(公)이 그 대표적인 경우다. 그의 아들들과 손자들은 모두 다 그래듀에이트의 자격을 가지고 있었고 아마도 키에리 공이 가장 아낀다는 셋째아들은 다음 세대의 소드 마스터가 될 가능성이 컸다. 아직은 미숙하다고 하지만 그 셋째아들의 실력을 국왕조차도 아낀다고 할 정도였으니까... 그런 뛰어난 무가의 사병(私兵)으로 들어가도 좋은 무술을 교육받을 수 있다. 자신 개인의 군대니 더욱 강하게 가전의 무공 일부를 가르치는 거야 당연하니까... 이렇듯 비참한 지경에 처해있는 농민... 아니 농노들의 경우 가장 신분상승 이 확실한 방법인 무예수련을 포기할 수는 없었다. 한단계부터 차곡차곡... 성문 수비병이라도 좋았다. 언젠가 자신의 아들은 진짜 수비병이 될지도 몰랐 고 손자는 뛰어난 무가의 사병이라도 될 수 있을지도 모르니까... 이런식으로 신분상승의 꿈을 이루기 위해 기사를바라보고 노력하다 보면 이름난 부자가 되는 경우도 있었고 어떤때는 외곽 수비대에서 한자리 차지하고 있는 수도 있 었다. 이런저런 말을 주고받으며 길을 가다보니 어느덧 해가 저물어가고 있었고 일 행은 모닥불을 피우고 야영을 준비했다. 가스톤은 의외로 상당히 부지런한 인 물처럼 보였지만 그는 특히 먹는것에 더욱 부지런했고 또 그만큼 신경을 쓰는 인물이었다. 그는 점심은 여관에서 구입한 빵과 햄 등으로 해결했지만 이제 야영을 시작하자 곧바로 모닥불에 냄비를 올리면서 식사준비를 시작했다. 그러자 다크를 제외한 모든 인물들은 가스톤과 오랜시간 함께 생활했기에 그 런것에 익숙한 듯 팔시온은 조금 떨어진 개울에서 물을 길어왔고 미네리아나 미디아는 요리하는 것을 도왔고 미카엘, 라빈, 지미는 이곳저곳을 뒤지며 땔 감을 모으기 시작했다. 다크도 눈치를 살피고는 주변을 돌면서 땔감을 줏기 시작했다. 어느정도 시간이 흐르자 모닥불 주위에는 충분한 땔감이 쌓였고 맛있는 스프 냄새가 사방에 퍼져가기 시작했다. 그때쯤 되어 모든 준비를 갖춘 인물들이 모닥불 주위로 모여들었고 그들은 미네리아가 돌리는 스프그릇을 받아들고는 시장에서 충분히 구입한 빵과 햄, 소시지 등을 돌리며 만족스런 식사를 시작 했다. 식사를 하면서 가스톤이 팔시온에게 물었다. "야영을 하면서 보초를 세울 필요가 있을까?" "여기는 시가 가까워서 별 필요는 없을겁야. 하지만 중부대로에서 벗어나는 모래부터는 돌아가면서 보초를 서야겠지." "그 근처에서 가장 무서운 몬스터라면 어떤게 있나?" 그러자 팔시온이 음식을 우물거리며 자신의 짐 보따리를 뒤지더니 책한권을 꺼냈다. 그런다음 잠시 뒤지더니 말했다. "뭐 별로 대단한 건 없어. 위어울프(werewolf;늑대인간) 정도군. 원래가 겉 모양도 사람이고 또 사람과 같이 살다가 보름달만 보면 발작을 하는 놈들이 니... 도시 주변에도 자주 나타나는 모양이지." * * * 세명의 남녀가 밤이라서 아주 잘 보이고 있는 저 멀리 보이는 불빛을 지긋이 응시하고 있었다. 그때 아주 부드럽고도 긴 금발머리를 가진 여자가 부드러운 목소리로 옆사람에게 말했다. 그런데 그 여자의 귀는 조금 특이하게 생겼다. 사람의 귀라고 보기에는 너무 컸고 윗쪽이뾰족했기 때문이다. "네가 말한 녀석이 저들 중에 있는게 확실하냐?" "예." "그럼.. 어떻게 생긴 녀석이야?" "보통 그냥 여행자 옷을 입었어요. 검은색 망토에 갑옷은 없었구요. 그리 고... 응... 얼굴은 20대 초반정도로 아주 젊어요." 그 말을 들으면서 저 멀리 보이는 불꽃 주위에 앉아있는 사람들을 쏘아봤다. 아무리 대강 잡아도 거의 500미터는 넘어 보였기에 사람의 얼굴은 거의 좁쌀 알 보다 작았다. 하지만 그걸 바라보던 여자는 확정적으로 말했다. "알겠다. 저기 보이는군." "지금 공격할건가요?" "아니... 나중에 잠들기 시작하면.... 그런데 저 남자가 그렇게 실력이 뛰어 나다는 게 사실이겠지?" "예. 검술은 잘 모르겠지만 격투술은 대단하던데요... 거의 손도못쓰고 칼뺏 기고... 돈뺏기고... 옷뺏기고... 익사할뻔 했다구요." 그러자 옆에 있던 남자가 덧붙였다. "저녀석 마법도 쓸줄 안다구요. 피하지도 않고 화살을 막은걸 보면 무슨 방 어마법을 쓴 것 같았고... 또 곧바로 내쪽으로 파이어 볼이 날아왔다니까요. 정말 그때 죽는줄 알았어요." "흥... 겨우 파이어 볼 가지구... 좋아 저놈은 내가 처리해 주지. 자 배고프 니까 식사부터 하자구..." * * * 첫 번째 화살은 어두운 밤하늘에서 갑자기 날아왔다. 저녘때부터 감도는 희 미한 살기(殺氣) 때문에 어느정도 대비를 하고있었기에 다크는 간단히 그 화 살을 포착할 수 있었고 곧바로 허리에 매여있던 샤벨이 날아갔다. 쾅... 놀라운 일이다. 화살과 검이 부딪치면 상식적으로 생각하면 챙? 아니면 화살 잘리는 소리 음... 싹둑 정도 되려나... 하지만 그것과는 완전히 다른 소리가 울려퍼진 것이다. 화살 속에 폭탄이라도 집어 넣어뒀는지 화살은 강렬한 힘으 로 폭발했고 아무 생각없이 샤벨을 거기 가져다 댄 다크가 가장 큰 피해를 입 었다. 물론 호신강기(護身剛氣) 덕분에 큰 부상은 면했지만 그래도 타격이 없 었던 것은 아니었다. 앞부분의 옷이 폭발의 충격으로 찢어발겨졌을 정도였으 니까... 그 폭발음과 동시에 가스톤이 외쳤다. "마법입니다. 모두들 조심하세요." 그런다음 그는 중얼중얼 알아들을 수 없는 주문을 외우기 시작했고 그의 뒤 에서 미네리아도 함께 주문을 외우기 시작했다. 이때 나머지 사람들은 어디서 날아올지 모를 마법을 띈 화살을 막기위해 노력했다. 무예 수업자들은 방패를 꺼내어 들었고 미디아도 얄팍한 방패로 마법사들의 앞을 가렸다. 그들은 자신 의 몸이야 어찌되었든 우선적으로 마법사를 보호하는데 총력을 다하고 있었 다. 또 다른 화살들이 몇발 날아왔지만 이번 것들은 폭발은 일으키지 않았다. 다 찢어진 옷을 보면서 망연히 서있는 다크를 보고 팔시온이 물었다. "몸은 괜찮아?" "아... 괜찮아요. 그런데 방금 그게 마법입니까?" "그렇지. 나도 자세히는 잘 모르겠지만 마법사들 중에 궁술(弓術)을 배운 자 들을 위해 화살의 파괴력을 높이기 위해 전해지는 몇가지 마법이 있다고 언젠 가 들은 것 같아." "그러니까 상대는 마법사면서 궁수라는 말인가요?" "그렇지. 하지만 그렇게 강한 마법사는 아니야. 어이... 이봐.." 그와 동시에 다크는 앞으로 달려나갔다. 이때 앞에서 또다른 화살이 날아왔 다. '알고도 당할 바보는 없지. 무상검법(無上劍法) 1장4절 방(防)!' 다크의 앞쪽으로 보이지는 않았지만 둥그런 막이 형성되었고 그 화살은 방에 격중된 다음 강렬한 열기를 뿜으며 폭발했다. 하지만 방을 뚫지는 못했다. 다 크는 마법이 방을 뚫지 못한다는 것을 알고 더욱 빠른 속도로 경공술을 사용 해서 접근해 갔다. 드디어 나무 옆에 몸을 반쯤 감추고 화살을 날리는 상대가 보였다. '한놈... 두놈... 세놈...' 그중에 화살을 활에 먹인 상태에서 중얼거리고 있는 여자가 한명 있었다. 그 와 동시에 다크의 몸은 그쪽으로 날아갔다. 여자는 다크가 자신을 향해 접근 해 오는 것을 보며 주문을 완성할 시간도 없이 곧장 화살을 날렸고 그 화살은 허무하게도 샤벨에 막혀버렸다. 그와동시에 날아드는 다크의 주먹... 퍽... "꺅!" '그다음 우아하게 몸을 선회하여 저녀석...' 팍... "윽!" '나머지... 응..? 어딘가 본 여자같은데...' 퍽! "악!" 다크는 한 대씩 맞고 기절해버린 두명의 여자와 한명의 남자를 보고 가소롭 다는 표정을 짓고 있었다. '응? 이녀석 체격이 나하고 비슷하군.' 이런 생각이 들자마자 타버린 옷을 벗어버리고 그 남자의 옷을 벗겨서 입었 다. "뭐 쓸만하군. 옷을 태웠으니 보상을 해야지." 옷을 다 입은 다음 세명의 손과 발을 꽁꽁 묶고난 다음 그들을 깨웠다. 툭툭.. "이봐?" 그들이 깨어나자마자 다크의 심문(審問)이 시작되었다. "방금 공격한 이유가 뭐야?" 하지만 상대로부터 답은 없었다. "좋게 말로해서는 안된다는 거야? 그런거야?" 퍽! 그와동시에 옆에 거의 벌거벗다시피 하고 묶여있던 남자가 정통으로 배를 차 인다음 고꾸라졌다. "말로할 때 들으라구. 왜 습격했지?" 그러자 저쪽에 있던 금발여자가 매서운 눈매로 다크를 노려보며 말했다. "네녀석이 더 잘알거 아냐? 불케인 시의 도둑길드 회원을 건드렸고... 또 도 둑길드에는 신고도 안하고 도둑질을 했지? 그러고도 네녀석이 무사할줄 알았 냐?" 그러자 다크는 모르겠다는 표정으로 말했다. "나야 처음부터 무사할줄 알았고 또 지금도 무사하잖아. 가만있어봐라.... 일단은 그냥 놔두고 가고싶다마는 그랬다가는 또 따라올테고... 어떻게 하 지?" 조금 궁리를 하던 다크는 좋은 방법이 떠올랐는지 곧장 달려들어서 그 두 여 자의 옷을 벗기기 시작했다. "끼약... 뭐하는거야? 이 파렴치한 놈." "이 치한..." 저마다 한소리씩 했지만 남자의 힘을... 그것도 무술 고수의 힘을 당해낼 여 자는 없었고 그들의 속옷을 제외하고 홀딱 벗겨버린 다크는 그녀들의 짐보따 리들을 몽땅 다 압수한 다음 뒤에 매여져 있던 말 세 필까지 포함해서 모든 것을 그야말로 압수 아니 약탈이라고 하는게 맞을까? 어쨋든 압수했다. "두고보자 이 나쁜 놈!" "죽여버릴거야..." "흐흐흐... 좋으실 대로... 다음에 또 봅시다." 이제 다크는 휘파람을 불며 새로생긴 말 세 필에 짐을 싣고는 일행에게 돌아 가버렸고 짐은 물론 옷까지 다 뺏긴 - 거기다가 앞부분이 타버린 옷까지 몽땅 다 가져가 버렸다. - 두 여자와 한 남자는 이빨을 갈면서 돌아갈 수밖에 없었 다. 남자라면 몰라도 여자가 속옷만 입고 돌아다닐수는 없었고 또 무기는 물 론 말, 식량, 돈까지 다 뺏겼으니 추격할 방법이 없었던 것이다. 주위를 경계하고 있는데 저쪽에서 다크가 말 세필을 끌고오는 걸 보고 모두 들 궁금해 하며 물었다. "그건 왠 말이야?" "까불기에 몽땅 다 뺏아왔죠. 옷이고 식량이고 말이고... 다 뺏겼으니 꼼짝 없이 다시 불케인 시로 돌아가야 할 겁니다. 아... 알고보니 저한테 원한이 있는 녀석들이더군요." "도대체 무슨 짓을 했기에 마법을 걸어놓은 화살까지 날아오나요?" "뭐 별짓 안했다구요. 불케인 시로 들어가는데 웬 여도적이 돈달라기에 잡아 서..." "수비대에 넘겼나?" "아뇨. 돈뺏고, 옷뺏고, 무기도 뺏은다음 손만 묶어서 강에다가 던져버렸죠. 그래도 인간적으로 손만 묶었으니까 익사는 안했다구요. 그때 가게에서 팔았 던게 그 도둑물건이니까..." "꺄하하하.." 기발한 대응책에 모두들 배꼽을 잡았지만... 뭐 그래도 도둑길드의 회원을 건드리는 것은 별로 장수(長壽)에 도움이 되지 않는다. 팔시온은 먼저 그점을 상기하며 걱정을 해줬다. "그래도 상대가 도둑길드의 회원이라면 조금 귀찮아질텐데..." "상관없어요. 방금 그녀석들도 도둑길드 회원들이었으니까... 그래서 이번에 도 몽땅 다 뺏아왔죠." 쓴웃음을 지으면서도 미디아가 다크에게 조언을 했다. "그건 현명한 방법이 아니군. 나도 어렸을때는 도둑길드에서 일한적이 있지. 단검 던지기도 그때 배운거고... 도둑들은 상당히 하급 인생이니 만큼 자존심 이 강해. 그래서 무너진 자존심을 다시 살리기 위해 더 강한 사람하고 다시 올거야. 그땐 아주 귀찮아지게 되지." "뭐 괜찮을거에요. 꽤 멀리 도망치면 찾기도 어려워질거고 기껏찾아서 복수 따위 한다고 해도 막대한 돈이 생기는 것도 아니니까 아마도 포기하겠죠." "그렇다면 좋을텐데...." 다크는 하늘위에 박쥐같은 날개에 목과 꼬리가 길쭉한 이상하게 생긴 거대한 새가 날아가는 것을 보고 팔시온에게 물었다. "우와... 저게 뭐죠?" 팔시온이 하늘을 자세히 보며 말했다. "으음... 아마 길이가 15미터쯤 되는 거 보니 야생 와이번이야. 흔히들 비룡 (飛龍)이라고도 부르지. 여기서 봤을때는 작게 보이지만 다 자란녀석이네... 저걸 길들여서 용기사단에서 사용하지. 입에서 화염을 뿜기 때문에 대단히 위 험한 녀석들이라구. 야생의 와이번은 아주 흉폭한 녀석들이야. 가축이나 사람 도 공격하지." "용기사단에서 사용한다구요?" "응. 저녀석을 타고 날아 다니는 기사를 특별히 용기사(dragon knight)라고 부르는데... 사실 기사급이 비룡을 타면 정말 당할자가 거의 없지. 모두 옛날 이야기가 되어버렸지만... 어쨋든 요즘은 저거로 정찰하는데나 긴급한 서신을 전한다든지 뭐 그런데 사용하지." "길들이기는 쉽나요? 저위에 타고 하늘을 날면 기분 좋을거 같은데..." "하하하... 아주 성질이 지독한 놈들이지. 새끼때부터 길들여야 해. 안그러 면 길들이는게 거의 불가능하지. 길들이기가 어렵기 때문에 길들인 비룡의 가 격은 아주 비싸다구. 아마 10,000골드쯤 할거야." "10,000골드라구요? 그럼 황금으로 100Kg이나 된다는 말이에요?" "응. 원체 가격이 비싸니까 저 남부최강이라 불리우는 마케론 제국의 적룡기 사단(赤龍騎士團)도 와이번이 500마리정도 밖에 없지. 어쨋든 꽤 무섭기도 하 지만 편리하기도 한 존재야. 참... 자네 돈이 좀 있으면 샤헨에서 좋은 갑옷 (armor)을 살 수 있을거야." "갑옷이요?" "갑옷하면 와이번의 갑옷을 가공해서 만든게 좋지. 샤헨에는 저 마도왕국 알 카사스로부터 '마법의 불'로 와이번의 비늘을 녹여 만든 각종 갑옷이 수입되 지. 아주 가볍고 튼튼하다구. 물론 와이번이 아니라 드래곤의 비늘을 녹여 만 든것이 훨씬 좋지만... 너무 비싸고... 뭐 와이번만으로도 충분히 가볍고 탄 탄하다구. 딴 나라는 마법이 안되니까 와이번 비늘로 비늘갑옷(scale armor) 밖에 못만들지만 알카사스는 마법으로 녹여서 꼭 쇠로 만들 듯이 여러 가지 갑옷을 생산하지. 사슬갑옷(chain armor), 통짜갑옷(flate armor)... 뭐 없 는게 없어. 그걸로 만든 방패도 판다니까...." "방패도 와이번 비늘로 만들어요?" "응. 저기 미디아 양이 가지고 있는 얄팍한 방패가 와이번 비늘을 마법으로 녹혀서 만든거지. 아주 가볍고 튼튼하다구." "상당히 귀한걸 가지고 다니는군요." "미디아 양은 근래에 우리 파티에 합류한 용병이지. 나이를 말하지 않지만 아무리 적게봐도 30살은 되었을거야. 여자로서... 그것도 용병으로 그정도 오 랜시간 살아왔다면 자신을 지키는 몇가지 비장의 술수는 간직하고 있다구 봐 야지. 참. 좋은거 하나 알려주지." "뭔데요?" "저 장갑 보이지?" 그러면서 팔시온은 미디아가 끼고있는 스파이크가 박힌 검은 장갑을 가리켰 다. "예." "저게 과거 마도시대에 대량생산되었던 여자용 장갑 '다크네'야. 가볍고 질 긴 회색늑대 가죽으로 만들었다고 하는데... 그렇게 자주 볼 수 있는 물건은 아니지." "여자용 치고는 조금 무작스러운 모양을 하고있군요. 윗부분에 스파이크(강 철 못)도 몇 개 박혀있고..." "하지만 정작 무서운건 그게 아냐. 저건 아까도 말했지. 마도시대에 만들어 진 물건이라고... PUG(Power Up Gloves)라고도 불리던 건데... '파워 업 (power up)'하고 주문을 외우면 두배까지 힘을 뽑을 수 있지. 다 쓰고나서 '파워 다운(power down)' 하면 원상태로 돌아가고... 아주 편리하지 않나? 잠시만 사용한다면 정말 유용한 물건이지. 사실 물건따위는 잠시만 들어도 되 는 경우가 많거든. 활을 쏠때도 그렇고... 다크 너도 생각해 보라구. 싸움이 붙게 될때 상대가 여자라면 여자의 힘을 어느정도로 대강 예상하고 싸우게 되 지. 더군다나 도중에 몇번 검을 섞어봤으면 그건 예상이 아니라 확신이 되지. 이때 검을 섞는 그 찰나 힘을 높인다면..? 마법을 사용하는 시간이 아주 짧으 니 마나의 소모는 크지 않지... 하지만 상대는 예상못한 일격을 맞고 저세상 가는거야. 이런 비장의 물건들을 몇가지 가지고 있기에 용병이나 모험가들은 아주 싸우기 피곤한 족속들이야." "그런 마법을 띈 물건들이 많아요?" "저 과거 마도시대때 만들어진게 거의 대부분이지. 그때는 무슨 생각을 했는 지 마법을 지닌 물건들을 대량으로 만들었었지. 방금 설명한 '다크네', '힘의 반지', '불의 반지', 각종 마법무기들 등등... 종류도 엄청나게 많지. 하지만 마도시대는 오래가지 못했어. 처음에는 큰 문제가 되지 않았지만 마법을 지닌 물건들은 마법을 사용할때마다 사용자의 마나를 너무많이 뺏았고... 나중에는 저주받은 물건이라고 사용을 회피했지. 사실 마력을 사용할 수 있는 물건이 흡수하는 마나는 보통사람이 견디기에는 좀 무리가 있으니까 말일세. 그때가 아마 마법사들처럼 마법을 죽자고 익히지 않아도 마법을사용할 수 있게해주 는 물건 하나만 가지고 마법을 쓸 수 있는 방법이 갓 개발된 마법의 중흥기였 을 때지. 그래놓으니까 나중에 그 피해가 밝혀진 다음에 사용자가 급감하고 생산이 중지되었지." 팔시온과 다크가 쑤근거리며 천천히 말을 달려 여기까지 왔을때였다. 먼곳에 서 병장기 부딪치는 소리가 들려오기 시작했다. 사실 다크는 이들보다 훨씬 오래전에 이걸 눈치채고 있었지만 모른척 했던 것이다. 뭐 자신에게 해가되는 것도 아니고 구해줘봐야 별로 득도 없고... 돈이야 불케인시에서 충분히 장만 (?)했으니 아쉬울 것도 없었고.... 하지만 그들은 거의 실력이 엇비슷한지 그 토록 다크가 시간을 많이 줬음에도 불구하고 아직도 치고박고 하고있었던 것 이다. 그 소리를 듣고 가장 먼저 반응한 것은 가스톤이었다. 사실 마법사들은 그 파괴력은 엄청나지만 주문을 외울 시간이 많이 필요하기에 절대로 앞에 나설 수 없었다. 상대가 마법사라는 사실을 눈치챔과 동시에 곧바로 사망할 것이 뻔하기 때문이었다. "이보게 팔시온. 앞에 누군가 싸우고 있어." 다크와의 대화에 정신이 팔려 그 미세한 소리에 반응하지 못하고있던 팔시온 이 청력을 집중했고(다크는 눈치채지 못했지만 팔시온도 1싸이클 정도의 마법 은 가능했기에 소리를 조금 크게 들리게 만드는 마법을 이용했다.) 곧이어 가 스톤의 말이 거짓이 아님을 눈치채고는 곧장 말을 달려갔다. 그리고 나머지 일행도 그 뒤를 따랐고... 가장 뒤에 다크가 마지못해 따라갔다. 일행이 현장에 도착했을때는 이미 거의 상황이 종료된 다음이었다. 사방에 시체들과 주인잃은 말들이 널려있었고 그들을 죽였다고 짐작되는 회색갑옷에 청색 망토를 두른 인물들이 여기저기 쓰러져있는 몇몇 아직도 목숨이 붙어있 는 백색갑옷을 인물들을 확실하게 저세상에 보내주고 있었다. "이런 나쁜 녀석들..." 다크가 봤을 때 회색갑옷을 입은 상대는 제법 뛰어난 인물들이었다. 그들의 숫자는 부상자가 그중 태반이라고 해도 12명... 조금이라도 안목이 뛰어난 사 람이라면, 아래 쓰러져있는 사람들을 보면 그들의 실력을 단번에 이해할 수 있을 것이다. 죽어있는 회색의 수는 20명, 백색의 수는 무려 50명이 넘었다. 그렇다면? 여기 남은 12명은 아래 죽어있는 20명에 비해 운이좋은 몇놈을 제 외하고는 더욱 실력이 뛰어나다고 밖에는 표현할 수 없을것이다. 12명은 새로운 적의 존재를 눈치채자 부상자들 까지도 몸을 일으켜 말에 올 라타고 중간에 세워져있는 마차를 호위하는 자세를 취했다. 그리고 팔시온 등 여러 인물들이 그들을 향해 돌격해 들어갈때쯤에는 그들은 굳건한 방어태세를 갖춘 상태에서 기다리고 있었다. 왜 상대를 확인하지도 않고 공격해 들어갔을까? 다크는 그게 궁금했지만 사 실은 쓰러져 죽은자들의 갑옷에 그 해답이 있었다. 은백색의 고급스런 갑 옷... 이 갑옷은 지금 다크 일행의 목적지인 샤헨을 수도로 삼고있는트루비 아의 정예, 라칸 기사단의 복장이었던 것이다. 트루비아 땅에서 트루비아의 기사단을 죽였다면 당연히 그놈들이 적일 것은 당연한 사실... 아마도 저 마 차안에는 저들이 노린 목표물이 들어있을 것이다. 거의 50미터도 넘는 뒤쪽에 마법사인 가스톤과 미네리아가 남고 나머지 5명 이 상대를 향해 돌진해 들어갔다. 다크까지 합한다면 6명이 12명을 상대해야 하지만 그 12명의 반이 약간씩이라도 다친 부상자임을 고려한다면 그렇게 꿀 리는 대결도 아니었다. 거기에다가 상대는 오랜 결전으로 지쳐있었고 뒤에는 막강한 화력을 가진 마법사 가스톤이 있는 것이다. 가스톤이 품속에서 수정으로 만들어진 짧막한 막대기(stick)를 꺼내어 들고 는 중얼거리며 주문을 외우는 사이 나머지는 상대를 향해 돌격해 들어갔다. 이때 뒤쪽에서 주문을 외우고있는 가스톤을 보고 회색갑옷 중의 한명이 외쳤 다. "마법사다!" 적도 노련하게 병력을 재배치했다. 7명이 돌진해 들어오는 5명을 막는사이 나머지 5명이 마법사를 향해 달려갔던 것이다. 하지만 그들은 곧바로 그 다섯 명의 동료들 뒤를 따라 접근해오던 다크에게 가로막혔다. 상대는겨우 한명이 기에 놈들은 간단하게 처치할 요량으로 덤볐고 그들이 검을 휘두르는 것을 보 고 다크가 뒤미처 검을 뽑았지만 오히려 다크의 검은 상대의 검 두자루를 튕 겨냈고 그중 한명을 두토막으로 만들어 버렸다. 뒤이어 다크는 말에서 몸을 날려 당황하는 상대에게 뛰어올랐고 또다른 한명 의 목이 몸통에서 그의 검과 함게 떨어져 나갔다. 다크의 현란한 움직임을 본 회색갑옷은 경악에 찬 비명성을 질렀다. "그래듀에이트다.." 이상하게도 놈들은 그렇게 외쳤다. 그와 동시에 저쪽에서 팔시온을 압도하며 느긋하게공격을 퍼붓던 회색갑옷 한명이 여태까지와는 달리 한방에 팔시온의 검을 날리고 쫙 검을 휘둘렀다. 팔시온이 가까스로 피하기는 했지만 갑옷의 앞부분이 길게 찢어졌고 또 너무 몸을 뒤로 뺀 덕분에 낙마하여 떨어졌다. 그 회색갑옷은 상대가 말에서 떨어지자 상대의 상처가 어느정도인지 확인할 여유 도 없이 곧장 다크 쪽으로 말을 몰아 달려왔다. 그리고 회색갑옷 한명이 이쪽 으로 달려오는 것을 본 아직까지 살아남은 세명 중 두명은 다크에게 또다른 한명은 가스톤을 향해 말을 달렸다. 이때 가스톤이 "파이어 볼"하는 외침과 함께 불덩어리를 던졌고 그를 향해 달려가던 녀석은 말과함께 통구이가 되어 버렸다. 불기운이 다크에게까지 은근한 열기를 전달할 때 즈음에 다크는 남은 둘을 헤치웠고 이쪽으로 달려오는 조금 실력이 괜찮아 보이는 녀석과 일대일 로 대면할 수 있었다. 상대는 거의 1.8미터 길이에 이르는 마상용 장검(馬上用 長劍)인 바스터 소 드를 휘두르며 자신감있게 다크에게 달려들었다. 말과 말이 가까워지는 그 순 간 상대는 그 엄청난 장검의 힘을 십분 이용해 다크를 내려찍어왔다. 이때 다 크는 상대의 검날에 푸르스름한 검기가 형성되어 있는걸 볼 수 있었다. 다크 는 검을 들어 상대의 검을 간단히 막음과 동시에 말 안장의 한쪽 발 디딤대에 얹혀있는 왼발을 지지대로 이용해서 그대로 몸을 회전시키며 상대의 머리를 향해 오른발을 날렸다. 챙... 퍽... 두가지 소리가 거의 동시에 들렸고 상대의 머리에 한방 먹인 다크는 왼쪽 발 에 힘을 가해 아예 말안장에서 벗어나 땅에 내려섰고 상대는 머리가 터지면서 낙마(落馬)하여 반대편에 쓰러져버렸다. '싱거운 싸움이군...' 다크는 남은 적들을 없애기 위해 동료들이 있는 곳으로 달려가기 시작했다. 이때 팔시온 일행도 남은 6명... 그것도 부상자 2명을 포함한 6명이었기에 간 단히 세명을 헤치우고 남은 세명을 밀어붙이고 있었다. 원래 팔시온 일행은 잘 몰랐지만 회색갑옷들의 실력은 꽤 좋은자들이었지만 눈앞에서 자신들의 대 장이 왠 갑옷도 안입은 여행자에게 간단히 머리가 터지는 것을 보고 사기가 갑자기 극도로 떨어졌다. 그들의 대장은 용맹한 기사였으며 아레스의 신전에 서 그래듀에이트의 자격을 받은 인물이었다. 그렇다면 그 대장을 저리 간단히 발차기로 저세상에 보냈다면 검을 쓰는척 하고는 있어도 권법을 통해 그래듀 에이트의 자격을 받은 인물임이 확실했다. 그런자의 수하들이 여기를 덮쳤으 니... 사기는 순간적으로 땅에 떨어졌고... 그들이 순간적으로 기운을 잃었 을 때 그들의 일부가 팔시온 일행의 검에 목숨을 날린 것이다. 이때 마차의 문이 열리고 검정색으로 물들인 멋진 가죽갑옷을 입은 흰 수염 을 멋지게 기른 중년인이 말에서 내려왔다. 그는 사방에서 싸우고 있는 주변 을 오만스레 바라보더니 중얼거렸다. "크크... 가소로운 것들...." 그런다음 그는 중얼거리며 주문을외우기 시작했다. 그는 마법사였던 것이 다. 그걸 눈치채고 가스톤이 회색갑옷을 입은 녀석에게 발사하려고 준비한 라 이트닝 볼트(lightning bolt;번개 화살)를 흑색가죽갑옷을 입은 인물에게 날 렸다. 회색갑옷을 입은 인물들이 동료들과 얽혀서 싸우는 도중이었기에 파괴 력이 큰 마법을 외우지는 않았던 것이다. 하지만 라이트닝 볼트가 그렇게 위 력이 약한 마법은 아니었다. 오히려 아주 작은 부위에 위력이 집중되는 만큼 오히려 그 파괴력에서는 파이어 볼 보다 앞서는 마법이었다. 하지만 상대는 간단히 매직 실드(마법방어막)의 주문으로 막아낸 다음 계속 주문을 중얼거렸다. 아마도 저정도 긴 주문이라면 따끈따끈한 1싸이클 정도는 아닐 것이다. 최소한 2싸이클... 최악의 경우 4싸이클까지도... 흑색가죽갑옷 을 입은 인물은 처음에는 간단히 마법을 막아내며 주문을 계속 외웠지만 그의 표정은 곧이어 굳어졌다. 그는 자신을 향해 엄청난 속도로 검을들고 달려오는 다크를 봤던 것이다. 이정도 속도라면 주문을 완성하기도 전에 칼을 맞을것이 확실했다. 마차안에서 듣기로는 아무래도 저쪽에 그래듀에이트급이 있는 모 양... 달려오는속도로 봤을 때 이 자일 가능성이 최고... 그렇다면 더 이상 생각할 것도 없었다. 다크의 검이 상대의 목을 향해 휘둘러지기 직전, 흑색갑옷을 입은 인물은 "워프(공간도약)!"라고 외쳤고 그가 끼고있는 반지가 순간적으로 밝은 빛을 뿜더니 그의 몸이 사라져버렸다. 그리고 그의 몸이 사라지는 거의 그 순간 다 크의 검이 그 빈 공간을 갈랐다. 다크가 멍하니 갑자기 사람이 없어져버린 공 간을 쳐다보고 있는데 뒤에서 팔시온이 그의 어깨를 툭 쳤다. 다크가 멍한 표정으로 뒤를 돌아보자 이미 남은 상대방을 모두헤치운 팔시 온이 자신이 입고있는 갑옷의 길게 찢어진 부분을 한참 들여다 보다가 다크에 게 미소를 띄며 말했다. "자네 공간도약 마법을 처음 본 모양이군. 그녀석 마법사면서 마법반지를 끼 고 있었어. 저녀석 정도 실력이면 거의 필요 없겠지만... 마법사같은 경우 혼 자 외부에 활동하는 경우 목숨이 아까운 녀석이라면 그만큼 방비를 하기 마련 이지." "그런데... 어떻게 저게 마법반지라는 걸 알았지요?" "그야 당연하지. 공간도약은 4싸이클 마법이야. 여러명을 함께 운반한다면 그건 5싸이클에 들어가지. 그런데4싸이클의 마법을 순간적으로 시동어(始動 語)만 외워 행한다면... 그건 마력반지를 생각할 수밖에 없지. 그때 반지에서 빛나던거 자네도 봤잖아. 그건 그렇고 자네 정말 대단한 실력이더군... 아마 우리들 중에서 최고겠어." "하하하.. 운이 좋았을 뿐이죠." 어디까지나 지금까지는 속셈을 숨기고 겸손한척 하는 다크였다. 이번의 싸움에서 가벼운 부상을 당한 지미와 라빈, 팔시온을 가스톤과 미네 리아가 치료마법으로 치료하고있는 동안 미카엘은 마차에 다가가서 문을 열었 다. 혹시나 무슨 중요한 물건이 들어있다면 왕실에 신고할 생각이었던 것이 다. 하지만 마차에는 웬 멍청하게 앉아있는 아름다운 소녀만 한명 있을뿐... 아무것도 없었다. 미카엘은 씁쓸한 미소를 지으며 그 소녀를 데리고 마차에서 나왔다. "뭔가 있어요?" 미디아의 물음에 미카엘은 고개를 저으며 대꾸했다. "아무래도 방금 도망쳤던 마법사 녀석이 가지고 튄 모양이야. 우리도 빨리 여기를 벗어나자구. 재수없으면 죄를 뒤집어 쓸수도 있고... 안그러면 성(城) 에가서 모든 상황을 증언하고 심문(審問) 당한다고 며칠이나 뺏길지 몰라." * * * "스승님 성공했습니다." 제자의 말을 들은 노 마법사의 얼굴에 기쁨이 떠올랐다. 이제 폐하의 기대에 부응할 수 있게 된 것이다. "오오... 그래. 수고했다." "저... 그런데... 카로사 경이..." "뭐?" "카로사 경이 죽었습니다." "그럴 리가. 정보에 의하면 알렉스 시드미안의 실력은 그렇게 뛰어난 것은 아닌데..." "예. 물론 알렉스는 간단히 처치했습니다. 하지만... 그 다음에 쫓아온 인물 들이 있었습니다. 그쪽의 기사는 대단한 실력이었습니다. 카로사 경을 간단히 해치운 후 달려들었으니까요." "흐음... 문제군. 어쩌면 원체 중요한 물건이니 만큼 코린트에서 멀찍이서 보호 하고 있었는지도 모르지. 어쨋거나 증거는?" "하나도 남기지 않았지만 어쨋든 처음계획과는 많이 틀어져버렸습니다. 알렉 스 시드미안의 시체를 일부러 감춰 그가 내통한 것처럼 꾸미려고 했는데... 외려 이쪽에 그래듀에이트가 있다는 걸 광고한거나 다름없게 되어버렸으니까 요. 면목없습니다. 스승님." "어쨋든 돌아가는 사태를 주시하다 보면 놈들이 어느정도까지 눈치챘는지 알 수 있겠지. 어쨋건 수고했다. 들어가서 쉬어라." "예. 스승님." 제자가 멀어지는 것을 보며 노 마법사의 얼굴에는 수심이 가득차기 시작했 다. "안피로스의 엑스시온의 실험에 성공한 것은 5개월 전... 이제 프로토타입이 겨우 만들어지고 있다. 이제 복수를 향한 시작단계인데 뛰어난 기사를... 그 것도 그래듀에이트급 기사를 잃다니... 신이시여, 불쌍한 저희 백성들과 인자 하신 황제를 버리시는 겁니까? 제발 신이시여..." * * * 소녀는 참으로 아름다웠다.열 다섯에서 열 여섯정도로 보이는 나이에, 허 리까지 오는 아름다운 금발, 겁에질린 듯한 커다란 갈색의 눈동자, 오똑한 콧 날, 붉은 입술의 눈에 확 뛰는 엄청난 미인은 아니었지만 얼굴에 붙어있는 그 모든게 적당히 어울려 꽤 미인에 들어가는 모양으로 배치되어 있었다. 아마도 조금 더 크면 대단한 미인으로 성장하리라... 키는 160Cm정도로 작았지만 가녀린 몸매로 인해 청순미와 가련미까지 보태어 보는이를 가슴설레게 하고있었다. 거기에 약간 멍청한 듯한 눈빛에 의한 백치 미까지... 왜 멍청한 듯 하냐고? 그건 팔시온 패거리가 그 소녀를 구출한 다 음 곧이어 알게된 사실이었다. 그 소녀는 기억을 상실하고 있었던 것이다. 하 지만 이게 치열한 전쟁의 한가운데 있었기에 수많은 사람이 죽어나가는 모습 을 본 충격에 의한 것이 아니라 고차원적인 마법에 의한 기억의 봉인(封印)때 문이라는 점이 달랐다. 아마도 그 범인은 그 멋진 검은가죽갑옷을 입은 마법사 녀석일 것이다. 그녀 의 옷이 보통 상류층의 여성들이 흔히 입는 나들이 옷임을 감안한다면... 그 녀의 신분을 정확히 잡아낸다는 것은 거의 불가능에 가까웠다. 대신 트루비아 가 자랑하는 라칸기사단 50여명이 호위할 정도의 인물... 어쩌면 그 여자를 호위한 것이 아닌 그녀가 가지고있던 어떤 물건을 호위했을 가능성도 무시할 수 없었지만 그정도 물건 운반을 위임받았을 정도의 여자라면...? 아마도 조 금만 수소문을 해본다면 금방 알수있을 것이다. 하지만 뭐 며칠만 지나고 나면 트루비아에 소문이 쫙 퍼질테니 그때까지 가 만히 기다려 보는게 가장 속편한 방법이었다. 괜히 그녀의 정체를 알아본답시 고 돌아다니다가는 재수없으면 그 회색갑옷 입은 녀석들에게 포착당할 수도있 고 어쩌면 불필요한 오해를 받아 고생할 수도 있었다. 그러니 가만히 어디 처 박혀서 그냥 체력이나 보충하며 소문이 흘러들어오기를 기다리는 편이 더욱 안전했다. 일단 미디아는 그녀의 눈에 띄는 옷부터 갈아입혀버렸다. 소녀에게 입힌 옷 은 다크가 여자 도둑들에게 강탈해온 옷가지들이었는데... 조금 크긴 했지만 그런대로 보기에 나쁘지는 않았다. 미디아가 입던 옷은 그 자신의 이름조차 기억하지 못하는 소녀에게 너무 컸기에 이리저리 궁리하다가 떠오른게 다크의 노획물 중에 여자옷이 있다는 것이었고, 그 해결책은 그런대로 괜찮은 결과를 그들에게 보여줬다. 일단 아무 마을에나 도착할때까지는 맞지않는 옷이라도 할 수 없었다. 말(馬)이야 남아돌았기에 그녀를 태우는 것은 별로 어려운 일이 아니었지만 기억상실 때문에 말(言語)도 제대로 못하는 그녀이기에 말(馬)이라고 제대로 탈 리가 없었다. 어색하게 말에 타고있는, 아니 말등에 얹혀있다고 보는게 옳 은 그녀가 떨어지지 않게 모두들 조심해서 천천히 말을 몰았기에 이틀이 걸려 서야 작은 마을에 도착할 수 있었다. 그때쯤에는 모두들 편의상 그녀를 "라라"라고 불렀다. 일단 강아지도 이름이 있어야 부를 수 있으니 뭐 그 이름이 그 멍청한 여자아이에게 어울리고 안 어 울리고는 크게 중요하지 않았다. 어쨋든 새로운 식구 라라를 모두들 따스하게 대했다. 그 피튀기는 장소에서 유일하게 살아남은 사람이었고 더군다나 여자 아이였으니까... 하지만 여기에 예외가 있었으니 그녀석이 다크였다. 모두의 눈에도 뚜렷이 느껴지도록 다크는 라라를 짐짝취급을 하고있었다. 정말이지 아무 쓸모도 없는 아이였으니까... 다크가 대놓고 라라를 못살게 굴었다든지... 뭐 그런 것은 아니었다. 아예 말을 걸지도 않았을뿐더러 라라의 질문이라면 아예 무시를 해버리거나 아니면 그 질문만을 답해줄뿐 다크가 말을 거는적은 한번도 없었다. 팔시온이나 미디 아 같은 경우 위태하게 말을타는 그녀가 아래로 드리워진 나뭇가지따위를 피 하지 못할까봐 앞서가며 잡아주기도 했지만 다크는 아예 신경을 끄고있었다. 조금 심하다는 생각이 들 정도였기에 미디아가 다크에게 발끈해서 도대체 왜 그러느냐는 질문을 한적이 있었다. 그때 다크의 대답... "나는 아무짝에도 쓸모없는 애를 데리고 다니는걸 별로 좋아하지 않아요." 사실 다크가 이 애숭이들과 함께 다니는 이유는 그들이 최소한 전투와 관련 된 사항을 제외한 모든 것에서 자신보다는 이 세상에대한 지식이 넓다는 점이 었다. 그가 트루비아의 수도 샤헨으로 가는 것도 샤헨에 있는 왕립학술기관인 샤헨 아카데미에 있는 쟁쟁한 마법사들에게 도대체 자신에게 일어난 일이 뭔 지, 또 중원으로 돌아갈 방법이 존재하는 것인지 물어보기 위한 목적도 있었 다. 사실 샤헨 아카데미같은 많은 왕립 학술기관들이 존재해서 수많은 학자, 마법사, 마도사(백마술 외에 또 다른 마술을 함께 익힌자들을정통파와 구분 해서 마도사라고 부른다.), 기사 등 국가에 필요한 소중한 인재들을 키운다는 사실을 이들을 통해서 알수있었을 정도였으니 도움이 된다고 할 수밖에... 하 지만 일행의 속도나 떨어뜨리고 있고, 아무런 도움도 안되는 멍청한 계집애따 위 아무리 예쁘다고 해도 색을 밝히지 않는 다크에게는 혐오의 대상외에는 아 무것도 아니었다. 샤헨 2주일간의 여행 끝에 팔시온 일행은 트루비아의 수도 샤헨에 도착할 수 있었 다. 모두들 저마다의 계획이 있었기에 여관은 한곳을 정했지만 일단 짐을 풀 고난 다음 모두들 뿔뿔이 자신의 볼일을 보러 흩어졌다. 용병인 미디아는 용병길드에 매력적인 일자리가 있는지 알아보러 갔다. 그리 고 무예 수업자들은 미카엘을 임시 두목으로 삼아 샤헨에 있는 검투(劍鬪) 수 련장과 경기장을 둘러보러 갔다. 이들은 조금이라도 더 빠른시간 안에 많은 경험을 쌓은 다음 어떤 기사단에 소속되는 것이 소원인 인물들이었으니까... 미네리아는 샤헨의 동쪽에 위치한 대지의 여신을 모시는 신전에 놀러갔다. 그 리고 남은 네명 즉, 가스톤, 팔시온, 다크, 라라는 저마다의 볼일을 해결하기 위해 샤헨 아카데미로 갔다. 샤헨 아카데미는 왕립 학술기관이었기에 일반인들의 출입이 통제되는 곳이었 지만 가스톤은 아카데미에 근무하는 사람을 알고있었기에 간단히 해결될 수 있었다. 가스톤은 연락을 받고 달려온 머리가 벗겨진 살집이 좋은 중년 마법 사를 향해 반갑게 미소지으며 인사를 나눴다. "이야... 칼, 형편이 좋은모양이군. 살이 더 찐거 같아." "이녀석.. 독설(毒舌)은 하나도 안변했구나. 그래 무슨 일이냐?" "무슨 일이냐니. 친구가 반가워서 모처럼 시간을 내서 찾아왔는데... 섭섭하 군." "헛소리 하지마. 네녀석이 언제 그런거 따졌냐? 궁한일이 있을때만 찾아왔 지." 그러자 가스톤은 멋적은 웃음을 지으며 자신의 배 부분을 바라보며 너스레를 떨었다. "헤헤헤... 이거 내 속이 그렇게 훤이 들여다 보이나... 어쨋든 몇가지 알아 볼게 있어서... 라라.. 이리 와봐라." 라라가 다가오자 가스톤이 다시 말을 이었다. "기억을 봉인 당한거 같은데... 내 실력으로는 어림도 없어서 데리고 왔어. 그리고 저기있는 다크는 공간이동 마법에 대해서 잘아는 마법사 좀 소개해줘. 몇가지 알아볼 게 있다고 하니까..." "뭐 그렇게 어려운 건 아니군. 따라오게.." "만약에... 이렇게 생긴 여러 도형이 겹치는 중간쯤에 서있다가 번쩍 한 다 음 어딘가에 떨어져 내렸는데... 말도 안통하고... 모든 것이 자신이 알고있 던 세계와 완전히 다르다면 그건 어떻게 된 일인가요?" "흐음... 아마도 차원이동의 마법일걸세." "차원(dimension)이라구요?" "그렇네. 차원이야. 시간과 공간을 초월한 세계지. 각 차원은 아무리 무한대 의 거리와 시간을 투자해도 만날 수 없는 별개의 공간이지. 바로 코앞에 있다 하더라도 그건 완전히 별개의 세계야. 이건 아직까지 마법사들 간에도 이론으 로 그것이 확실히 가능하고 또 실제로도 몇번 성공한 사례가 있지." "그러니까 요점은 그 차원을 달리해서 이동하는게 가능하다는 말씀입니까?" "그렇다네... 자네가 대강 그려준 걸 보니... 마법진(魔法陣)이군. 이걸 통 한다면 대단히 강력한마법이라도 실행이 가능하지. 마법사는 그 진세를 발동 만 하면 될 뿐... 나머지는 마법진이 주위의 마나를 흡수하여 자동적으로 돌 아가게 되는 거니까 말일세..." "그렇다면 A라고 하는 차원에서 B라는 차원으로 이동을 했다고 가정한다 면... 그 역으로 B에서 A로 돌아갈 수 있나요?" "그건 어려울거야. 왜그러냐 하면 수많은 차원이 존재하기에 그중에 자신이 원하는 차원이 어딘지 정확히 알아야 한다는 점이지. 그걸 모르고서 차원이동 을 한다면 A로 돌아가는게 아니라 C라는 다른 차원으로 갈수도 있지. 오히려 그 가능성이 더욱 크고..." "그렇다면 다른 차원으로 가기는 쉽지만 어떤 특정차원으로 돌아가기는 힘들 다는 겁니까?" "그렇지." "그렇다면 어쨋든 차원이동의 마법은 존재하기는 하는거군요." "그렇지. 하지만 옛날 마법이 극도로 발전했었던 마도시대 말기에 차원이동 의 마법이 만들어 졌었다고 들었고 또 그때 실험이 행해졌었네. 하지만 아무 도 돌아온 사람은 없으니... 뭐 결론이 나오지 않는거야." "그렇다면 지금 그 마법을 할 줄 아는 사람은 있습니까?" "내가 알기로는 없네. 마도시대는 거의 1000년도 전에 가장 마법이 흥성했던 시대를 이르는 말이야. 지금까지 살아있는 사람이 누가 있겠나?" "하지만... 어딘가에 기록으로라도 남아있을수 있잖아요." "흠... 저 과거 많은 마법사들이 건설했던 던젼이 조금씩이나마 발굴되고 있 지만... 글세... 아직까지 그런 마법이 발견되었다는 학술보고는 없었다네. 지금... 이거 자네얘기 하고있는건가?" "그건 왜 묻는건가요?" "만약 그렇다면 아주 중요한 자료지. 다른 차원에서 이리로 생명체가... 그 것도 사람이 날아왔으니 획기적인 발견이 아니겠나?" "예. 그렇죠. 실은 저하고 아주 친한 친구가 그런식으로 어딘가로 날아가 버 리는걸 제가 봤거든요. 그것도 어떤 마법사하고 싸울때였는데... 그 마법사가 그 도형이 있는쪽으로 친구를 유인한 다음에 그런짓을 했다구요." 그러자... 여태껏 다크를 상대했던 늙은 마법사는 김빠진 표정으로 바뀌더니 퉁명스레 말했다. "난 또... 자네가 차원이동쪽으로 말을 이끌어와서 혹시나... 했지. 그건 아 마 그 마법사가 자네 친구를 당해낼 수 없으니 공간이동 시켜버린 걸거야. 짧 은 거리라면 며칠... 먼거리라면 몇 달 기다리면 그 친구 멀쩡한 모습으로 자 네 앞에 나타날걸세... 이만 가보게나. 괜히 시간만 낭비했군... 쯧쯧..." 다크가 투덜거리는 노마법사를 뒤로하고 밖으로 나왔을 때 가스톤, 팔시온, 라라가 그를 기다리고 있었다. 라라는 더 이상 멍청한 눈을 가지고 있지 않았 다. 아마도 마법이 풀린 모양이었다. "마법이 풀린 모양이군요." 그러자 라라가 다크의 퉁명스런 물음에 고운 목소리로 답해왔다. "예. 저는 '라라'가 아니고 '라나 슈바이텐베르크'에요. 그리고 드로아 대신 전에서 지혜의 여신 아데나를 모시는 수련생이구요. 잡혔을 때도와주셔서 감 사드려요." "슈바이.... 뭐라고?" 다크의 말에 그녀는 약간 비웃는 듯한 표정으로 말했다. "슈바이텐베르크요. 저 아저씨는 머리가 별로 안좋은 모양이야." 다크가 울컥해서는 한소리 하려는데 팔시온이 다크에게 말했다. "역시... 그놈들의 목표는 라나가 아니였어. 라나가 가지고 가던 작은 상자 였지. 트루비아 왕실 마법사 다리아 경으로부터 부탁을 받고 드로아 대신전에 보관중이었던 그 상자를 샤헨의 왕궁으로 가져오던 도중 기습을 받고 물건을 뺏긴거지." "그 속에 들어있는게 뭡니까?" "놀라지 말게. '드래곤 하트'야." 하지만 다크는 놀라지 않았다. 오히려 뭔 헛소리 하냐는 듯한 얼굴로 팔시온 을 쳐다본 것이다. 그제서야 팔시온은 자신의 실책을 깨닳았다. 다크는 검술 실력은 엄청나지만 마법쪽으로는 아예 무식하다는 것을 잠시 잊었던 것이다. "아... 그러니까 드래곤 하트라는 건... 드래곤의 목뼈와 척추뼈가 만나는 지점에 불룩 튀어나온 부분인데... 그곳에 드래곤의 마나가 집중적으로 모이 지. 사실 드래곤이 죽어버리면 그 안에 남는 것은 많지 않지만 그래도 사람이 라면 평생가도 모을수 없는... 엄청난 마나가 들어있다구. 그 부분의 색깔이 붉기 때문에 드래곤의 심장이라고 부르는데... 아마 그 부분의 뼛조각을 어떤 모양으로 가공한 덩어리가 그 작은 상자안에 들어있었던 모양이야." '아하... [내단] 같은 거군.' 다크는 감을 잡았다. 드래곤이 어떻게 생긴 영물인지는 알 수 없지만 많은 사람들의 공통된 의견이 '엄청나게 강하다'는 말이었고... 그런 영험한 놈의 내단이라면 대단한 내공증진의 효력이 있을지도... 하지만 다크는 자신이 지 금 필요한 것은 중원으로 돌아가는 것이지 그따위 내단 따위가 아니라는 생각 이 들었다. 사실 자신과 같은 경지까지 무공을 닦았다면 쓸데없는 영약 따위 가 중요한 것이 아니라 '깨닳음'이 더욱 중요했다. 무슨 생각을 하는지 처음에는 놀랍다는... 그다음은 탐욕(貪慾)의... 그다음 은 고개를 절래절래 흔들더니 무욕(無慾)으로.. 마지막에는 무관심으로 변해 가는 다크의 얼굴표정을 재미있다는 얼굴로 보고있던 라나가 말했다. 그녀는 지혜의 여신을 섬기는 만큼 눈치가 빨랐고 잔머리 굴리는게 보통 수준이 아니 었던 것이다. "정말 얼굴 표정이 다채롭게 변하네요. 한사람의 얼굴표정이 그렇게 순식간 에 마구 변하는건 처음봤어요." 다크는 과도할 정도로 쾌활한 라나의 얼굴을 힐끗 본 다음 냉랭하게 말했다. "팔시온.. 저 쓸모없는 계집애는 언제까지 데리고 있을거죠?" '쓸모없는 계집애'란 말에 발끈 하는 라나를 바라보며 팔시온이 말했다. "흠... 이제 기억도 돌아왔으니 드로아 대신전으로 돌려보내야지." "아뇨. 저도 같이 갈래요. 드래곤의 심장을 찾으러 갈거 아니에요?" 그러자 다크가 냉랭하게 받아쳤다. "드래곤의 심장따위 찾아서 뭐에 쓰려구. 전에 팔시온이 그와이번 갑옷을 어디서 만든다고 했어요?" "알카사스" "예. 거기. 알카사스로 가보지 않을래요?" "알카사스는 왜?" "당연히 제가 필요로 하는게 마법이니까 그렇죠. 마법이 가장 발달한 나라가 거기라면서요. 가스톤도 마법사니까 거기 같이가면 뭔가 배울것도 있을거 아 니에요?" 팔시온은 시큰둥한 얼굴이었지만 마법사인 가스톤은 다크의 유혹에 조금 마 음이 움직였다. 그 모양을 본 라나가 다시 팔시온을 꼬시기 시작했다. "빨리 쫓아가지 않으면 그 마법사를 완전히 놓칠거에요. 생각해 보라구요. 드래곤의 심장을 찾아다 주면 엄청난 상금을 지급해 줄거에요." 라나의 유혹에 팔시온과 가스톤은 잠시 생각에 잠겼다. 하지만 그 고민은 오 래가지 못했다. 진짜 그걸 되찾을 수 있다면 엄청난 포상금을 받을 수 있으리 라... 하지만 회색갑옷들과 검을 섞어본 팔시온은 망설이지 않을 수 없었다. 그때 '다크'가 아니었다면 자신들도 백색갑옷을 입은 자들과 마찬가지로 지금 쯤 짐승들 밥이 되어있을테니까... 팔시온은 다크를 쳐다봤다. 혹시나 하는 기대감을 품고... 다크 같은 든든한 실력자가 있다면 해볼만 하다고 생각하면서... 하지만 다크는 전혀 이번일에 끼어들 생각이 없다는게 확실했다. 그점을 확인하자 팔시온은 약간은 풀이죽 은 음성으로 말했다. "아니... 안되겠어. 그놈들 엄청나게 강해. 내가 봤을 때 그들 중에 그래듀 에이트도 한명 있었어. 그때 죽을뻔 했다구. 역시 그래듀에이트급에는 그래듀 에이트급이 상대해야 수지가 맞지. 트루비아의 정예 라칸 기사단원 50여명을 겨우 30명 정도로 기습한 놈들이야. 우리들이 겨우 그따위 포상금 탄다고 설 쳤다가는 목숨이나 잃기 딱 좋지." "그래듀에이트급이 있었다구요? 맞아... 그때 라칸 기사단을 인솔하신 분은 알렉스 시드미언 경이셨지요. 그분은 그래듀에이트셨는데.... 그렇다면 그분 을 죽인 그래듀에이트가 있었을텐데... 당신들은 어떻게 저를 구하셨죠?" "운이 좋았을 뿐이야. 꼬맹이도 이제 돌아가거라. 우리들 중에서 목숨걸고 싸울 사람은 아무도 없으니까... 가스톤, 팔시온.. 여관으로 돌아가죠." 여관에서... 다크는 침대위에 앉아 명상을 하고 있었고 팔시온은 다크에게 검술좀 가르쳐 달라고 조르다가 통하지 않자 밑에서 혼자서 간단한 수련을 하고있었다. 그리 고 가스톤은 다크가 앉은 맞은편 침대에 드러누워 옆에 놔둔 땅콩을 집어먹으 며 뭔지는 모르겠지만 두꺼운 책을 읽고있었다. 아직 다른 일행들은 오지 않았기에 방안은 조용했다. 여관의 방은 큰 편이었 고 3명이 묶을 수 있는 방에 무예 수행자 패거리가 투숙했고 여자들을 위해서 도 3인실을, 그리고 나머지 3인실을 빌려 가스톤과 팔시온, 다크가 묶고 있었 다. 이때 계단이 쿵쾅거리며 엄청 덩치큰 인물들이 올라오는 소리가 들려왔다. 그러자 책을 읽고있던 가스톤이 눈살을 찌푸리며 투덜댔다. 미카엘이 돌아온 줄 알았던것이다. "하여튼... 무예 수행한다는 녀석들은 예의도 모르는지 일부러 사나운척 쿵 쾅거리며 남의 이목을 끈다니까... 부끄러운줄을 알아야지." 이때 문이 덜컥 열리며 왠 낮선 인물이 들어왔다. 흔히 볼 수 있는 플레이트 아머(철판을 두들겨 만든 갑옷)를 입은 엄청난 덩치를 가진 인물이었는데 갈 색의 눈매가 싸늘해 보이는 날카로운 인상의 인물이었다. 그를 보고 가스톤이 의문을 표시했다. "무슨 일이시오?" 그때 그 의문의 방문객은 뒤를 보더니 말했다. "이사람들이 맞냐?" 그러자 그 남자의 뒤에서 작은 여자애의 머리가 튀어나오며 말했다. "예. 맞아요." 라나였다. 라나의 확인을 받은 그 남자는 가스톤에게 다가가 인사를 건네며 정중히 말했다. 그 남자가 가스톤에게 손을 내밀며 악수를 청했을때 가스톤은 상대의 덩치와 은근히 흘러나오는 마나에 질려버렸다. 그리고 그 남자의 뒤에 는 그에 못지않은 덩치를 한 젊은 기사가 한명 더 있었다. 아무리 팔시온이나 미카엘 같은 덩치큰 놈들 사이에 끼어있다고 해도 낮선 덩치큰 인물들 사이에 있다면... 그것도 정신적으로 의존할만한 팔시온 같은 우군도 없을 때 앞에 나타난다는 것은 별로 기분좋은 일은 아니었다. 이때 조금은 소심한 가스톤의 유일한 위안이었다면 파티에서 가장 검술실력이 뛰어난 인물이 저쪽 침대에 앉아있다는 것 뿐... "라나를 구해주셨다구요." "예. 하지만 뭐 우연히 지나다가..." "라나에게 도난당한 물건이 뭔지는 들으셨겠지요?" "예." "그렇다면 그게 사악한 마법사의 손에 들어가면 얼마나 위험한지도 잘 아시 겠군요." "어느정도는..." "그렇다면 우리를 좀 도와주십시오." "예? 저희들은 그냥 여행자들입니다. 그렇게 위험한 일을 할수는 없어요. 목숨이 몇 개나 되는것도 아니고... 팔시온의 말로는 상대방에 그래듀에이트 급의 인물도 있는 모양인데... 그렇다면 이건 그들의 뒤에는 어떤 국가가 후 원한다고 봐야 하잖소? 우리들의 실력으로는 말도 안되는 일이오." "그렇다고 하더라도..." 상대가 계속 말을 건네오자 난감해진 가스톤은 실례인줄 알지만 잠시 상대의 말을 중단시켰다. "잠깐만요. 저는 파티의 리더가 아닙니다. 팔시온을 부를테니까 그와 의논하 세요." 그런다음 창가로 가서는 뒷뜰에서 혼자서 용을쓰고 있는 팔시온을 향해 외쳤 다. "야. 팔시온. 빨리 이리 와봐. 급한 일이야." 조금 지나자 쿵쾅거리며 땀에 젖은 우람한 근육을 자랑하는 팔시온이 올라왔 다. 역시 근육질은 근육질들 끼리 있어야 균형이 잡혀보인다. "이사람들은 누구야?" 그러자 가스톤은 어깨를 으쓱하며 (자신도 몰랐으니까..) 팔시온에게 말했 다. "너가 리더니까 알아서 해." 그러자 그 덩치큰 사내가 팔시온에게 인사를 건넸다. "당신이 리던가요? 드래곤 하트를 찾으려고 하는데 좀 도와줄 수 없겠소? 사 례는 충분히 하겠소." "아마도 가스톤이 말했을텐데요. 상대편에는 그래듀에이트가 몇 명인가 있습 니다. 사실 뒷구멍으로 하는 일이니 그정도 실력자가 많지는 않겠지만... 적 어도 한명 이상은 된다고 봐야겠죠. 저희 파티가 어떤 구성원으로 되어있는지 라나에게 못들으셨나요? 무예 수행자 3명, 수련마법사 1명, 신관 1명, 용병 1 명, 모험가 2명...(팔시온은 다크를 모험가에 넣었음.) 더군다나 지금 샤헨에 도착한 상태니 다음 여행에는 몇 명이나 따라나설지 아무도 모른다 이말이죠. 이 전력으로 아직 정체는 모르지만 그 강한 놈들과 싸우란 말입니까?" "왜 내가 이런부탁을 여행자인 여러분께 하고 있는지 이해가 안가겠지만... 나는 여러분의 실력을 믿기 때문이오. 도대체 어떻게 했는지 모르겠지만 그래 듀에이트가 끼어있을게 확실한 적들로부터 저 라나를 구해냈소. 왜 그래듀에 이트가 끼어있을 거라고 확신하느냐 하면... 그 마차의 호위대를 지휘한 인물 이 알렉스 시드미언... 제 동생이기 때문이오. 그녀석은 2년 전에 그래듀에이 트의 자격을 얻은 뛰어난 기사였소. 하여튼 호위대원들 시체 주위에는 32명의 회색갑옷을 입은 자들의 시체가 널려있었소. 그중에 마법 때문에 죽은자도 있더군. 그리고 어떤자는 머리가 터져서 죽은자도 있었고... 어떤자는 갑옷과 함께 몸통이 두토막이 난 사람도 있었소. 정말 대단한 실력의 검사가 당신들 중에 있다는 결론이 나오지. 나는 트란 근위기사단의 그라드 시드미언이라고 하오. 사실상 놈들이 어느정도 정보망을 가지고 있는지 잘 모르기에 비밀을 지키기 위해 나만 올 수밖에 없었지만... 내가 지원해 줘도 안되겠나? 그리고 저기있는 스미온 엘시란도 젊긴 하지만 뛰어난 기사야." '트란 근위기사단'이란 말이 나오자 가스톤과 팔시온의 눈이 화등잔만 해졌 다. 각 국가들 마다 유명한 기사단 외에 근위기사단을 가지고 있다. 근위기사 단이라면 그 국가 최고의 엘리트들만을 엄선해서 모집한 기사집단이다. 그렇 기에 그 구성원은 모두 다 그래듀에이트급... 여기 조그마한 왕국인 트루비아 의 경우에도 총 2000여명의 기사들 중 34명만이 그래듀에이트의 자격시험에 통과했다. 또 그 귀한 그레듀에트들 중에서 '트란 근위기사단'의 멤버로 뽑히 는 영예를 받은 기사는 단 4명. 그중 한명을 보고있으니 놀랄 수밖에... "에? 그렇다면... 가능성이 있죠... 하지만 사실 국가에서 개입하실 생각이 라면 기사단에서 사람을 뽑아다가 직접 하셔도 될텐데 왜..." "후후... 지금 드래곤 하트를 도난당한 것을 극비에 부치고 있기에 정규 기 사단을 동원하여 난리를 칠수는 없지. 놈들이 눈치를 채는 것은 두 번째로 치 고 사실은 더 중요한 것이 따로 있네. 코린트 제국에서 드래곤 하트의 도난사 실을 안다면 얼마나 심한 댓가를 치뤄야 할지... 또 도독놈들도 머리가 있다 면 트루비아의 기사들이 어떻게 움직이는지 최대한 신경쓸거야. 나는 근위기 사인 만큼 각종 행사에 많이 참가해서 얼굴이 너무 알려져 버렸어. 그래서 직 접적으로 돌아다니기는 힘드니... 당신들이 앞장서서 수소문을 하고 내가 그 뒤를 받치겠다는 것이지. 또 당신들쪽에 모험가가 두명이나 있으니 추격에는 훨씬 유리할 것이 아닌가?" "흐음..." 팔시온은 오랜시간 궁리를 해야만 했다. 뒤에서 이들이 받쳐준다면 위험도도 많이 떨어진다. 거기에 성공한다면 많은 돈을 벌 수 있을 것이다. 아주 그럴 듯한 제안임에는 틀림 없었다. 하지만.... "저 혼자서는 결정을 내릴 수가 없습니다. 일행이 다 모였을 때 같이 의논을 해야 될 것 같습니다." "흐음... 좋아. 그럼 내일 오겠소." "아닙니다. 내일은 너무 늦어요. 결론이 나면 오늘 저녘에라도 떠나야 하거 든요." "알겠소. 그럼 그때..." 이때 가스톤이 문을 나서려는 그라드 시드미안 경에게 조심스레 제안했다. "그러지 말고 여기서 잠시 쉬시는게 어떻겠습니까? 괜히 그런 차림으로 다니 셔 봐야 눈에만 띌 뿐이죠." "딴은 그렇군." "조금만 기다리십시오. 술하고 안주를 준비해 오겠습니다." 가스톤은 곧 음식을 장만하러 밑으로 내려갔고 모두들 예전에 있었던 추억담 을 늘어놓는 가운데 시드미안경은 남은 두명의 '모험가'를 찬찬히 훑어봤다. 팔시온은 모험가 답게 장대한 체구와 우람한 근육질... 거기다 40킬로그람은 족히 되어보이는 호화로운 바스터 소드(burst sword)를 지니고 있었다. 바스 터 소드는 파괴검이란 말에 어울리는 마상용(馬上用) 장검으로 보통 말안장에 매놓고는 기마전에서 사용하는게 정석이었다. 그런데 이자는 그외의 다른 검 을 착용하지 않은 것으로 보아 그것 하나뿐임이 확실했다. 그렇다면 팔시온이 란 이름의 모험가는 바스터 소드만을 전적으로 사용하는 대단한 힘과 기술의 소유주임이확실했다. 그리고 또 한사람. 저쪽 구석에 앉아있는 다크라 불리운 자. 팔시온과는 달 리 근육질의 몸매가 아니었으며 허리에는 얄팍한 여성용 검 샤벨을 차고 있었 다. 검의 모양이나 전체적인 분위기로 봤을때는 마법사처럼 보이지만 방금전 에 이 파티에는 마법사가 1명 뿐이라고 했고, 눈앞에 있는 가스톤이라는 사람 이 마법사임이 분명한데... 그렇다면 힘보다는 속도위주의 검법을 구사하는 인물인가? 하지만 트롤이나 오우거 같은 거대한 몬스터와도 상대해야 하는 모 험가 생활에서 저런 파괴력이 형편없는 검을 사용하는 걸 보면 저 검의 파괴 력이 아마 상상 이상인지도... '그렇다면 저 검은 마법검 같은 건가...' 마법검이라면 일단 설명이 된다. 마법을 쓸 수 있고 또 대단히 강한 경우가 많기 때문이다. 어쨋든 이런저런 생각을 하며 마음에도 없는 소리를 떠벌이는 가운데 술과 안주를 가스톤이 가지고 왔고 방안은 좀 더 소란스러워 지기 시 작했다. 보통 이야기를 전개하는 사람은 많은 모험을 한 팔시온과 시드미안 경이었고 나머지는 듣는 입장이었다. 웃고 떠들면서 모험담을 주고받는 가운데 시간은 점차 흘러갔고 이윽고 창밖 에 어둠이 내려앉을 때 계단이 쿵쾅거리며 소란스런 소음을 내며 사람들이 올 라오는 소리가 들렸다. 조금 지나자 문이 벌컥 열리더니 엄청난 덩치를 자랑 하는 미카엘이 그의 추종자들을 데리고 나타났다. "어럽쇼? 우리가 나간 다음에 비겁하게 술파티를 벌이다니..." 미카엘은 가스톤이 들고있던 잔을 뺏아서 한잔 가득 부은 다음 입속에 털어 넣었다. 그런다음 잘 말린다음 알맞게 구워놓은 고기포를 입속에 집어넣고는 질정거리며 화통하게 말했다. "이봐. 좋은 기회를 잡았어. 역시 여기는 수도라서 그런지 매주 일요일에는 경기장에서 대회가 열린다고 하더군. 트롤이나 뭐 그런걸 혼자서 때려잡으면 아주 큰 돈을 벌 수 있다고 그러던데... 돈도 다 떨어져가는데 아주 좋은 기 회잖아. 그리고 한달 후에는 샤헨 아카데미에서 무투회(武鬪會)가 벌어진다고 하더군. 우승자는 상금이 자그마치 1천 골드라구. 그리고 매 경기당 승리수당 이 10골드야. 본선경기는 50골드고, 물론 상처입으면 치료는 신전에서 공짜로 해주고... 어때? 팔시온, 한 몫 잡을 아주 좋은 기회잖아?" "괜찮군. 하지만 만만찬은 실력자들이 다 모일텐데?" "우승이야 못해도 상관없지. 아무리 못벌어도 200골드는 벌 수 있을거야. 물 론 재수없어서 1회전에 그래듀에이트하고 붙으면 가능성 없지만... 그래도 여 기는 양심적으로 그레듀에이트는 무조건 본선에 올려준다고 되어 있더라구. 그때 그 망할놈의 기다스 아카데미 무투회에서는 예선 1회전에 그래듀에이트 하고 붙어서 떡이난걸 생각하면... 으... 이갈린다.. 꿀꺽꿀꺽.." 생각만 해도 열이 뻗친다는 듯 또다시 한잔을 목구멍 속에 쏟아부은 다음 그 는 말을 이었다. "세상에 그래듀에이트 자격을 가진 기사를 예선전에 싸우게 만드는 속셈은 뭐야? 이길게 당연한데... 그리고 그 알프레드 미트리에란 녀석도 그래! 아무 리 돈이 궁해도 그렇지, 그정도 실력의 기사가 할짓이 없어 겨우 무투회 따위 에 나오다니... 못된녀석.." 미카엘이 한참 과거를 회상하다가 열이 뻗쳐 성질을 부리고 있을 때 미디아 가 들어왔다. 그녀는 난데없이 왠 술파티냐는 듯 휙 둘러보더니 입을 열었다. "모두들 왠일이야? 방안에서 술파티를 하다니. 참. 아무래도 헤어져야 할 것 같아. 용병길드에 가봤더니 안테로스 공국(公國)에서 용병을 모집한다던데... 혹시 같이 갈사람 없어? 보수는 아주 후하다구. 월급은 한달에 10골드, 실력 만 좋다면 한달에 30골드. 물론 숙식은 그쪽에서 해결해 주고 말이야. 혹시 같이 갈사람 없어?" 미디아까지 도착하자 팔시온이 입을 열었다. "이제 대충 다 모였으니 여러분들과 몇가지 상의할 일이 있어. 미디아는 자 리가 없으니 저쪽 침대 위에 앉아. 뭔가 하면 우리들에게 한가지 일거리가 떨 어졌다 이거야. 며칠전에 만났던 그 패거리들을 추격하여 어떤 물건을 회수해 오는 일이지." 팔시온은 아직 참가할 일행이 정해진 상태가 아니기에 일부러 '어떤 물건'이 라는 표현을 썼다. 혹시 참가 안한 사람이 소문을 퍼뜨릴 수도 있기 때문이 다. "며칠전 만났던 그 패거리라면 그... 그래듀에이트와 마법사가 끼어있던 그 들 말이야? 팔시온 제정신이야? 그때는 다만 운이 좋았던 거였다구." "맞아. 그녀석들이 우리를 얕보지 않았다면 몇 명 죽거나 부상당했을게 뻔 해. 특히 그 마법사의 실력은 대단한 것 같던데..." "아. 그건 염려할 필요가 없어. 그래듀에이트급의 뛰어난 기사 한명이 우리 를 도와주기로 했어. 여기 온 분이 우리들과 계약을 청하기 위해 온 분이시 지. 보수는 상당히 괜찮아. 경비는 저쪽에서 부담할 것이고 또 그 물건을 안 전하게 회수해 오면 그에따른 충분한 보수도 준다고 했어. 자... 각자 생각해 보고 빠질 사람 있으면 지금 빠지라구. 일단 갈 사람이 정해지면 그다음부터 출발에 대해 의논을 좀 해야하니까..." 그러자 미디아가 의의를 제기했다. 한사람 안왔기 때문이다. "그렇다면 아직 미네리아 사제님이 안왔잖아? 어쨋든 뛰어난 사제가 한명 있 는게 좋지 않을까? 상대가 만만하지 않으니까 부상자도 많이 생길텐데..." "미네리아 사제는 걱정할 필요가 없어. 사실 사제야 어디서든지 구할 수 있 고 또 안되면 신전에 도움을 요청하는 방법도 있지. 그리고 미네리아 사제 같 은 경우 치료마법밖에 못하잖아. 자, 각자 참가할 건지 빨리 말해줘." "나는 참가 하겠어. 얼마나 괜찮은 동료가 있을지 알지도 못하는 전쟁터에 가는 것 보다는 이미 실력을 확인한 동료가 좋겠지. 그리고 보수도 괜찮은 것 같고... 안그러면 팔시온이 권하지 않을테니까..." "나도 하겠어." "나도..." "우리들도 하겠어요." "자네는?" 지미와 라빈이 답하자 마지막으로 팔시온은 다크에게 질문을 던졌다. 다크는 심드렁한 표정으로 대답했다. "나는 저 여자애만 빠진다면 의의 없어요. 아무리 생각해도 조그만게 마음에 드는 구석이라고는 한군데도 없으니까..." 그러자 팔시온이 시드미안 경을 바라봤다. 시드미안 경은 라나를 쳐다보더니 싱긋 미소지으며 말했다. "저 아이는 처음부터 돌려보낼 생각이었습니다. 그럼 됐습니까?" "지금 돌려 보내세요." "이봐. 스미온, 돌려보내게." "예." 그러자 라나는 끌려나가지 않으려고 발버둥을 쳤다. "안돼요. 나 같이 갈래요.. 가게 해줘요.. 엉엉... 놔요. 데려가 줘요. 나없 이 잘되나 두고보자..." 시드미안 경의 뒤쪽에 앉아있던 덩치 큰 사내가 라나를 끌고나갔다. 라나는 나가지 않으려고 발버둥을 쳤지만 어쩔 수 없었다. 최소한 4배 이상의 무게를 지닌 인물이 잡아 끄는데 끌려가지 않을 수 있는가? 발버둥을 치고, 떼를 쓰 면서 라나가 끌려나가고 나자 모두들 한숨을 쉬었다. 이런 모험여행, 특히나 기사급 인물들이 지원해 주는 만큼 꽤나 안전하면서도 또 역으로 그런 인물들 이 참가해야 할 정도로 중요한 여행이라면 누구나가 꿈꾸는 멋진 모험이 된 다. 그런 여행에 꿈많은 소녀가 참가하려고 발버둥을 치는거야 당연한 것이었 다. 하지만 인정에 이끌리면 안되지... 짐이 될게 뻔한데... 라나가 끌려 나가고 난 다음에 모두는 그들과의 간격을 줄이기 위해 오늘 저 녘에 출발하기로 합의했다. 시드미안 경은 팔시온 일행에게 모든 준비를 마치 고 성문밖에서 만나기로 약속한 후 나가다가 뒤로 돌아서며 말했다. "치료를 위한 신관은 내가 해결해 드릴테니 성밖에서 만납시다. 그럼..." * * * 모두가 준비를 마친 후 새로운 모험을 향해 활기차게 말을 몰아 성밖으로 달 려나갔다. 성문 밖의 나무 아래 어두컴컴한 부분에 그들은 모두 모여서 시드미안 경 일 행을 기다렸다. 밤인데다가 달빛까지 나무에 가려서 그들의 모습은 거의 보이 지도 않았다. 조금 기다리자 급히 말을 달려오는 소리가 들리더니 4명이 모습 을 나타냈다. 2명의 여행복 안에 가죽갑옷을 입은 새로운 인물들이 끼어 있었 지만 나머지 2명은 익히 알고있던 인물들이었다. 그들은 바로 시드미안 경 일 행이었다. 시드미안 경은 일단 이동을 시작하라고 지시한 다음 이동하면서 새로 합류한 팔시온 일행을 새로운 동료들에게 소개했다. 팔시온 일행의 소개가 끝나자 이 번에는 팔시온 일행에게 새로 합류한 인물들을 소개했다. "이쪽은 안토니 크로와입니다. 5싸이클 마법까지 익힌 마법사죠." 그러자 너무 학자풍으로 생겨 가죽갑옷이 안어울리는 40살은 충분히넘어보 이는 인물이 인사를 해왔다. "안토니 크로와입니다. 잘 부탁합니다." "그리고 저쪽은 로니에 칸타로와 사제십니다. 샤이하드를 모시는 신관이시 죠." 그러자 엄청나게 잘생긴 30대 중반 정도의 금발의 미남이 미소를 지으며 인 사를 건네왔다. 그는 미네리아와는 달리 허리에 바스타드 소드를 차고 있었 다. 어쨋든 전번 여행의 동료였던 미네리아 로안스에르 사제나 그 말괄량이 라나 슈바이텐베르크 등 하여튼 만나는 사제들은 모두 다 멋진 미남, 미녀인 것이 특이했다. 하지만 거기에는 작은 비밀이 있다. 신을 모시는 사제들은 '신께서 는 아름다운 것을 사랑한다.'는 믿음하에 각종 미(美)에 관계된 신성마법들을 개발했고 그러다 보니 각종마법에 의해 그들의 얼굴과 몸매가 개조(?)되어 눈 에 확 띄는 미남, 미녀가 된 것이지 타고난 것은 아니었다. 그러다 보니 여자 신관들의 경우 못된 녀석들에게 '강간'당하는 경우도 자주 발생했다. 그렇기 에 여자 신관들은 믿음직한 모험가 패거리(party)가 있을때만 함께 여행했다. 시드미안 경의 소개에 팔시온이 놀랍다는 듯이 말했다. "여기에도 샤이하드를 모시는 신전이 있는모양이죠, 시드미안 경? 저는 아 르곤 제국에만 신전이 있는줄 알았는데..." 그러자 칸타로와 사제가 미소를 지으며 부드러운 음성으로 말했다. "다른 나라에 포교를 하지 않는 것은 아니니까요. 하지만 대부분의 국가에서 크로노스교를 금하고 있기에 포교는 참 힘들지요. 그 때문에 보통 봉변을 당 하지 않기 위해 타국에 나갈 때는 전쟁의 신 아레스의 신관복을 가지고 다닙 니다." "예." 그러자 옆에서 말을 달리던 지미가 팔시온에게 물었다. "샤이하드라는 신은 처음 들어보는데요? 설명좀 해줘요." "'크로노스교(敎)'의 경전 '니트라'에는 샤이하드 외의 신을 섬기지 못하게 하지. 대단히 폐쇄적인 종교로 이방신을 섬기는 자와는 한자리에서 식사조차 못하게 규정짓고 있어. 그러니 타 신을 섬기는 신전, 신도들은 말할것도 없고 악마나 암흑신들과 관계를 맺는 흑마법사나 마나의 힘을 이용하는 백마법사, 정령을 부리는 정령술사까지 전부 다 이교도로서 죽임을 당하거나 추방당했 지. 그렇기에 아르곤 제국은 마법사라곤 찾아볼 수가 없는 국가가 된거야. 샤 이하드를 섬기는 '크로노스교'가 아르곤 제국에서 국교(國敎)로 선포되었을 때 정말 많은 사람들이 죽임을 당했어. 그렇기에 다른 나라들에서는 마법사들 이 주축이 되어 크로노스교가 자국에 들어오는 것을 엄중히 막고있지." 주) 여기서 흑마술은 신성마법과 유사한 갈래랍니다. 흑마법은 마신이나 악 마를 섬기며 그 힘을 얻지만 신성마법은 여러 종류의 신을 믿음으로 인해 그 기도로서 사용할 수 있는 마법이죠. 마신이나 악마는 파괴와 가장 밀접하기에 신성마법과 달리 대단히 파괴적인 힘을 그 신도들에게 부여합니다. 요컨대 흑 마법이나 신성마법은 그 대상에 대한 신앙심(信仰心)이 핵심 포인트죠. 아르곤 제국은 아주 멀리 떨어진 곳에 위치했기에 크로노스교도 여기에는 거 의 알려지지 않았다. 그렇기에 모두들 팔시온과 지미의 대화에 귀를 기울이며 묵묵히 갔다. "백마술은 악마하고는 아무런 상관이 없잖아요? 그리고 정령술도..." "누가 아닌걸 모르냐? 하지만 고위사제들이 그걸 확대 해석하는 바람에 거기 에 들어간 거지. 오직 샤이하드만이 제어해야 할 대자연의 원동력인 마나를 한낫 인간이 부리는 것은 샤이하드에 대한 모독이며 악마에게 영혼을 팔아 마 나를 부릴 권세를 얻었다고 주장하는 것이지. 말도 안되는 소리지만 아르곤 제국에서는 그게 정설이야. 그래서 아르곤 제국에서는 백마법이나 흑마법이나 정령마법까지 그것을 익힌 자들은 모두 다 악한 마신을 섬기는 자로 몰아서 모두 한꺼번에 처리한거지. 대신 기사는 좀 달라. 검을 오랜시간 수련하다 보 면 자연스레 몸속의 마나를 다룰 수 있게 되니까... 그들까지 없앨수는 없잖 아. 그래서 그들은 마나를 다룰 수 있는 기사들을 샤이하드의 은총을 받았다 고 생각하지." "그렇다면 전쟁이 벌어지면 타국의 마법사들 때문에 고생하게 될텐데요? 아 무리 기사단이 강하다고 해도..." "흠.. 그건 하나만 알고 둘은 모르는 소리지. 그 나라의 전 국민은 샤이하드 를 받들고 있어. 그 말은 그들의 군대도 샤이하드를 받든다는 말이 되지. 하 여튼 전 국민이 샤이하드를 열광적으로 받드니까 말이야. 전쟁이 터지면 광신 도(狂信徒)들 처럼 무서운 미친놈들이 또 어디있는데... 험험.." 그러다가 팔시온은 자신의 말이 조금 헛나왔다는 걸 느끼고 헛기침을 좀 하 면서 칸타로와 사제를 힐끗 본 다음 다시 말을 이었다. "아르곤에서는 신앙심을 꽤 중요시하니까, 신성마법을 쓸 줄 아는 사람의 수 가 많아. 어쨋든 기사들 중에서도 사제가 많으니까 말이야. 아르곤의 기사들 중에서 신성마법을 쓸 줄 아는 자들은 기사라고 안부르고 성기사라고 부른다 고 하더군." 기사들이 신성마법을 쓴다는데 놀라 지미가 감탄사를 터트리며 말했다. "와... 기사가 신성마법까지 쓴다면? 정말 대단하겠군요." "물론 신성마법의 특성상 흑마법이나 백마법 처럼 강력한 파괴력을 지니지 못하지만 그 방어력이나 치유력에 있어서는 흑마법이나 백마법보다 월등하게 뛰어나지. 아무리 흑마법이나 백마법의 파괴력이 뛰어나다 해도 상대에게 피 해를 못입히면 모두 소용없는 거야. 그래서 모두들 성기사를 두려워 하는 거 고... 또 성기사는 자신의 몸 곳곳에 신성마법을 걸어놓지. 근력증가의 마법 이나 뭐 반사신경이 빨라지는 마법 등등... 그게 신앙심이 유지되는 한은 평 생토록 유지되니까 얼마나 근사해..." "우와... 정말 대단하군요." 그러자 그옆에서 듣고있던 라빈이 경탄에 어린 눈빛으로 칸타로와 사제를 바 라보며 물었다. "칸타로와 사제께서도 신성마법을 쓸 줄 아세요?" 칸타로와 사제는 부드럽게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 사실 어떤 신을 모시는 사람들이라도 사제급이 되려면 신성마법을 쓸 줄 알아야 하기 때문이 다. "우와... 그러면 저한테도 근력증가 마법같은거 걸어주실 수 없어요?" 그러자 칸타로와 사제는 조금 씁쓸한 미소를 지으며 대답했다. "다른 사람이 걸어주는 신성마법의 효과는 오래가지 못해요. 오래가봐야 2-30 분 정도... 그렇기에 신성마법을 걸려면 자신의 몸에 걸어 그 신앙심을 흡수 하도록 만들죠. 그러면 신앙심이 유지되는 한은 그 신성마법은 영원히 지속되 니까 말이에요. 그렇지 않고 타인에게 거는 경우는 전투를 벌이기 직전인 경 우나, 전투중인 경우죠." 그러자 라빈이 약간은 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 곧이어 사라질 힘 이라면 얻어봤자 쓸모도 없는게 아닌가... "그러면 칸타로와 사제님도 그 마법을 몸에 걸어놓으셨어요?" 그러자 칸타로와 사제는 약간 부끄러운 듯한 미소를 지으며 답해줬다. "예. 저도 근력증가의 마법이나 뭐 그런걸 걸어놨죠. 사실 저는 전문적인 검 투(劍鬪)훈련 같은 것은 받지 못했습니다. 그렇기에 제 몸을 지키려면 마법을 이용해서 몸을 상향조종하는 방법밖에 없었죠. 그덕분에 바스타드 소드를 쓸 수 있는 것이구요. 저같이 전문적인 교육을 받지 못한 사람도 신성마법에 의 해 바스타드 소드를 다룰 수 있는데 성기사처럼 검투교육을 받은 사람은 과연 어떻겠어요? 또 성기사들에게는 검술에 관련된 신성마법도 전해져 내려온다고 하더군요. 어쨋든 제가 알기로는 성기사의 능력은 전쟁의 신전에서 말하는 그 래듀에이트급 이상이라고 하더군요." "하지만 객관적인 기준이 없잖아요." "전에 발트란 공국에서 온 사신 일행중에 그래듀에이트급 기사 한명이 있었다 고 하는데 그와 성기사가 비무를 한적이 있었죠. 그때 비무는 성기사의 압승 이었다고 전해집니다. 그렇기에 저의 조국인 아르곤 제국을 근방의 모든 국가 들이 두려워하는 것이지요. 샤이하드의 힘은 대단히 위대하답니다." 그러자 라빈이 궁금하다는 듯 물었다. "그럼 성기사의 수는 얼마나 되요?" "제가 알기로는 3000명 정도라고 들었습니다." 그러자 옆에있던 지미가 놀랍다는 듯이 말했다. "성기사가 3000명이나 된다구요?" "예." "그럼 성기사 중에서 마나를 다스릴 수 있는 사람의 수는 얼마나 되요?" "잘 모르겠지만 샤이하드의 축복으로 마나를 다스릴 수 있는 성기사는 아마 한 3-400명 정도 되는걸로 들었습니다." 그러자 지미는 약간 김이빠지는 걸 느꼈다. 그렇다면 진짜 실력자는 3-400명 뿐이라는 말이 아닌가? 왠만큼 큰 국가들의 경우 그래듀에이트급 기사 300명 정도는 보유하고 있었다. "에이. 그렇다면 다른 나라들이나 마찬가지잖아요." "그렇지 않습니다. 그때 그래듀에이트급 기사와 비무했던 성기사는 직위가 낮 은 사람이었어요. 사실 마나를 다스릴 권능을 부여받은 성기사가 그런 하찮은 타국 기사와 비무할 수는 없었으니까요." 그 말에 다크를제외하고 모두들 놀라움을 느꼈다. 마나도 다스릴줄 모르는 성기사가 마나를 다스릴 수 있는 그래듀에이트급 기사를 이기다니... 물론 신 성마법의 덕분이겠지만 만약 그게 정말이라면 놀라운 사실이었기 때문이다. 어쨋든 그들은 계속 길을 달려갔다. 물론 무작정 달려가는 것은 아니다. 보통 팔시온이 주축이 되어 무예 수행자들이 정보를 모은답시고 동분서주 하면서 어렵게 어렵게 찾아가는 것이다. 그러다 보니 다크나 그 외 딴사람들은 별로 할 일이 없었고 그래서 심심한 김에 다크는 가스톤 기빈에게서 마법을배웠 다. 다크는 처음에는 마나를 체외에서 정신을 집중하며 외운 주문을 통해 움직인 다는 것을 제대로 이해하지 못했다. 자신의 몸속의 마나를 꺼내어 외부에서 움직이는 것이 아닌 자신의 몸을 매개체로 체외에 존재하는 대자연의 근원인 마나를 응축하여 움직인다? 어떤 면에서 보면 북명신공(北冥神功)하고 비슷한 이치인 것 같기도 하고... 하지만 이따위 마나를 설혹 체외에서 어떤 법칙에 따라 움직인다손 치더라도 이놈의 주문은 또 뭔가? 잘 알아들을 수도 없는 말 들을 중얼중얼 그것도 정해진 몸동작에 따라 손발을움직여야 하다니... '옘병... 이러고 앉아있다가 먼저 칼맞아 죽겠다.' 다크의 생각은 과히 틀리지 않았다. 그전에 만났던 흑색갑옷을 입은 멋쟁이 마법사도 주문외우다가 칼 날아오는 것 보고 뺑소니 치지 않았던가? 그래서 마법사란 직업은 아주 처량한 것이다. 그날도 다른 사람들은 이리저리 모두 다 상대를 찾는답시고 뿔뿔이 흩어지고 난 다음 가스톤과 다크만 남아서 길을 가던 도중 쉬면서 화이어 볼의 순서를 연습하다가 떠오른 생각이었다. "그게 아니고 이렇게." 그러면서 가스톤 기빈은 다시 한번 더 설명했다. "화염 마법 중에서 가장 기본적인 것이 '화이어 볼'인데 먼저 손을 이렇게 공 을 쥐듯이 한 자세에서 시작하는 거야. 그런다음 주문을 외우면서 손을 천천 히 들어올린 다음 머리 위 높게까지 올린다. 이때쯤 되면 주문은 거의 다 끝 나가고 점점 불덩어리가 만들어지기 시작한다구. 이제 마지막 주문을 외우면 서 오른손을 뒤로 천천히 빼는거야. 물론 주문의 속도에 맞춰서 말이지. 주문 을 빨리 외우면 빨리, 천천히 외우면 몸동작도 천천히... 알겠나? 그런다음 오른손이 뒤로 완전히 빠진 후에 주문이 끝나면 시동어인 화이어볼을 외치면 서 그 공을 원하는 표적을 향해 던지는 거지. 알겠어?" "대강 알겠어요. 다시 한번 더 시범을..." "자 잘 보라구." 그런다음 가스톤은 마법을 구사하기 전에 일단 동작에 맞춰 손을 뭔가를 쥐듯 앞에 끌어모으며 주문을 외우기 시작했다. "몸속에 타오르는 불의 기운이여, 만물을 불사르는 뜨거운 화염이여..." 어쩌구 저쩌구 고대 마법어인 룬어의 주문이 진행될수록 가스톤의 손은 천천 히 위로 올라가기 시작했고 그의 양 손바닥 사이에서는 작은 불덩어리가 커나 가기 시작했다. 또 다크는 가스톤이 주문을 외워감에 따라 가스톤의 주위에 하나의 큰 기의 흐름이 생겨나고 있다는 걸 알았다. 그 기의 흐름을 통해 방 대한 힘이 가스톤의 양 손바닥 사이에 강력한 기가 집중되기 시작했고 그것은 곧이어 작은 불덩어리로 바뀌어 가고 있었다. "화이어 볼!" 가스톤이 시동어를 외침과 동시에 그의 오른쪽 손바닥에서는 거대한 불꽃덩어 리가 확 피어올랐고 가스톤은 그걸 아무곳에나 던져버렸다. 원래 이래서는 안 되지만 적이 없으니 할 수 없는 노릇인 것이다. "이제 알겠나?" "그러니까 그냥 주문을 외우다 보면 마나가모인다는 말입니까?" "아니야. 주문만 외워서는 안되지. 정신을 집중해서 그 주문의 틀에 맞춰 마 나를 모아야만 해. 그런다음 계속 주문을 외우면서 주위에 만들어지는 마나의 흐름을 함께 통제해야만 하지. 주문이란 주위의 마나를 흡수하여 하나의 큰 흐름을 형성하는 도구일 뿐이지. 그 미세한 흐름 하나하나는 시전자가 직접 통제를 해야만 해. 그렇지 않으면 주문을 외우다가 마나가 폭주하면서 잘못하 면 사망하는 수가 있다구. 너는 잘 모르겠지만 주문을 외우면 주위의 마나가 모여들어 그 마나의 흐름이 도너스처럼 둥근 원통형을 형성하며 빠른속도로 흐르기 시작하지. 이때 마나의 흐름을 더욱 가속시키면서 원통의 안으로는 압 축하고 또 원통의 밖으로는 마나를 계속 흡수해야 해. 이건 아주 어려운 작업 이지. 이때 마나의 흐름이 그 원통을 벗어나기 시작하면 안되는 거야. 만약 벗어난다면 주문은 폭주하기 시작하고 그러면 바로 대폭발로 이어진다구. 주 문이 잘되어 만약 성공한다면 그 원통을 통해 마나를 압축하여 일직선 또는 하나의 덩어리로 만들게 되지. 그런다음 마지막 시동어를 통해 그 압축된 마 나를 불꽃으로 형상화 시키는 것이지. 무슨 말인지 알겠어?" "글쎄요... 이해가 안가는데요..." "제길... 원래 차근차근 처음부터 설명을 해야하는데... 좋아. 처음부터 시작 하자. 혹시 이 세상을 이루는 네가지 원소에 대해 들어본 적이 있냐?" "없어요." "이 세상을 형성하는 네가지 원소는 불, 물, 바람, 땅이지. 이것을 사대원소 라 부르고 그 각각을 관장하는 정령을 사대정령이라고 부른다. 그 외에도 잡 다한 정령들이 있지만 사대정령이 가지는 힘이 가장 크므로 보통 정령마법같 은 경우 그것들을 부린다고 하더군. 참, 무슨말을 하려다가 이리 왔더라? 그 래! 그런식으로 마법도 몸속에 내재된 각 원소를 이용하는 것이지. 정령의 힘 따위 필요없이 마법은 자신의 몸속의 기운을 통제하여 끌어내는 거야. 물론 그때 사용되는 엄청난 량의 마나는 무사들과 달리 자신의 몸속에 있는 마나가 아닌 체외에서 떠도는 마나를 이용한다는 차이가 있지만... 그런다음 시동어 를 외치는 것이 바로 그 응축된 마나와 시전자가 원하는 마법의 염원(念願)을 뒤섞는 작업이지. 그게 성공하면 불덩어리가 되던지, 물덩어리가 되던지 하는 거야. 알겠어?" "흐음... 그렇다면 일단 마법이란 것은 몸 주위에 거대한 원반형의 마나 덩어 리를 가속하는게 가장 중요하다는 거군요." "그렇지. 하지만 그 마나의 덩어리를 가속하는 작업을 인간의 힘으로 혼자 할 수는 없어. 그걸 좀 더 효과적으로 하기 위해 만들어진게 주문이지. 사람의 능력으로는 도저히 그걸 통제한다는게 불가능하거든. 물론 고위 마법사로 올 라갈수록 그 주문을 오랫동안 써본 경험이 밑바탕이 되어 빠른속도로 주문을 외무면서 또는 그 주문을 생략하기도 하지만... 그 마나의 흐름을 유지, 가 속, 압축, 혼합, 발사의 과정은 변함이 없지. 이게 바로 백마법이야." "백마법? 그럼 흑마법도 있어요? 아니면 회색마법이나.." "흑마법은 있지. 흑마법은 자신이 직접 마나를 통제하는게 아닌 악마에게 영 혼을 팔아 그 악마와의 계약에 의해 힘을 받아 행하는 마법인데... 으음... 그 계약을 한 악마의 등급에 따라 그 위력이 완전히 달라진다고나 할까... 하 여튼 별로 좋은 의미의 마법은 아니야. 흑마법 써서 잘된 인간은 한명도 못봤 으니까. 그리고 흑마법외에 정령마법이 있지." "정령이란게 뭐에요?" "정령이란 이 세상을 유지하는 각각의 어떤 원소를 다스리는 자를 말하는건 데... 그 정령에도 등급이 있지. 정령, 상위정령, 정령왕. 이렇게 세가지 등 급이 있는 정령도 있고 어떤 정령은 정령왕이 존재하지 않던지, 아니면 아예 상위정령조차 존재하지 않는 정령도 천지야. 정령왕의 힘은 대단하지. 그 정 령을 이용해서 어떤 힘을 발휘할 수 있는게 정령마법이야. 정령마법에는 세가 지가 있어. 하나는 정령을 소환하지 않고, 계약도 안한채 그 정령의 이름으로 그 힘을 빌려쓰는 마법이 있어. 하지만 그 정령과 사람은 계약을 맺지 않았다 하더라도 어떤 매개물은 필요한 마법이지. 그러니까 어떤 책, 반지, 검 따위 말이야. 그걸 매개체로 시전자는 자신이 모은 마나를 계약된 정령에게 건네주 고 정령은 자신의 힘을 빌려주어 정령마법을 구사하는 술법이지." "백마법이랑 비슷하군요." "응. 하지만 나머지는 완전히 달라. 두번째는 정령과 계약을 맺은 후 그 정령 을 직접 소환하지 않고 그 정령의 주특기인 마법만을 구사하는 방법이야. 이 건 마나를 응집시키거나 하는 따위의 행위는 필요없고 그 정령과의 약속된 약 속어만 떠들면 되니까 아주 편하지. 거기에다가 마나의 응집이나 뭐 그런게 보이지 않기에 아주 조심해야 한다구." "대단하군요. 그렇다면 그냥 약속어만 떠들면 펑펑 마법이 날아간다는 말인가 요?" "이론상으로는 그렇지만... 그 정령이란 것은 이 세상에 존재하지 않는 것이 니까 그들의 힘을 이 세상에 발휘하기 위해서는 그에 준하는 힘을 시전자가 포기해야만 해. 그러니까 그것도 많이쓰면 피곤하기는 매한가지지." "그렇다면 마지막은?" "마지막은 계약을 맺은 정령을 소환하여 그를 부리는 거야. 정령의 힘을 효과 적으로 사용하면 대단히 강하기 때문에 무시할 수가 없지. 하지만 정령마법은 정령과의 친화력을 가진 인물만이 가능하니까 왠만한 사람들은 익힐 수조차 없는게 단점이지. 하지만 이것도 정령의 힘을 현세에 나타내기 위한 통로역할 을 시전자가 해줘야 하기에 강력한 힘을 쓸수록 피곤하기는 매한가지지." "마법은 그거 뿐이에요?" "아니 큰 갈래로 본다면 하나 더 있지. 마지막 것이 신성마법인데 신을 섬기 면서 그 신이 축복으로 내린 힘을 사용하는 거지. 자신의 몸이 매개체가 되어 신성마법을 돌리게 되는 거야. 하지만 이것도 흑마법과 마찬가지로 자신의 몸 을 통해 신의 힘이 들락려야 하기 때문에그 힘을 감당할 수 있는 육체가 갖 추어 져야 한다는 전제조건이 있어. 완전히 거저인 것 같은 이 힘도 많이 쓰 면 쓸수록 지치기는 매한가지야." "큰갈래라면 작은 갈래도 있어요?" "그럼. 부적마법(符籍魔法)이라든지 마법진(魔法陣)을 이용한 마법이라든 지... 수많은 종류가 있지." "그럼 제가 익힐 수 있는 마법은 백마법 뿐이라는 말인가요?" "그렇지. 혹시 나중에 악마녀석과 계약할수도 있으니까 흑, 백마법은 누구나 익힐 수 있는 선제조건은 갖추어 졌다고 볼 수 있겠지." "방금 설명한 것들 중에서 제일 이해가 안가는게 섞는 부분있잖아요? 응축된 기와 자신의 염원을 섞는거... 그건데.." "당연히 이해가 안가겠지. 화이어 볼을 만들기 위해서 필요한 최소한의 마나 가 있어. 그 이상의 마나만 공급해 준다면 그 마법을 구동시킬 수 있게 되지. 몇가지 요령만 터득하면 자신의 염원과 응축된 마나의 덩어리를 혼합하는 것 은 어려운게 아니야. 하지만 여기서 실패한다면 정말 최악의 사태가 벌어지지 만..." "그럼 그 염원과 마나가 섞이는 것을 어떻게 좀 느끼게 해줄래요?" "그건 어려운게 아니야. 자... 조용히 눈을 감고 감각을 집중해 봐." 그러면서 가스톤은 다크의 뒤에 서서는 손목을 잡은 후 주문을 외워가기 시작 했다. 그러자 다크와 가스톤을 중심으로 마나가 움직이기 시작했고 그걸 다크 는 명확히 느낄 수 있었다. 가스톤은 주문을 외우면서 다크의 손목을 잡고는 다크가 형식에 맞는 움직임을 취할 수 있게끔 이리저리 움직였고 드디어 주문 이 완전히 다 끝났다. "어때 뭔가 느껴지는게 있나?" "아주 뜨거운 어떤 게 느껴지는데요?" "당연하지. 자네 바로 손 앞에 마나의 덩어리가 위치하고 있어. 이제 시동어 를 외울거야. 화이어 볼!" 그와 동시에 가스톤의 염원의 덩어리가 꼭 가스톤이 꼭 잡고있는 다크의 손목 부분을 통해 다크에게로 전달되었고 그것은 곧이어 다크의 손을 통과해서 마 나의 덩어리와 합쳐졌다. 그와 동시에 다크의 오른손 위에서 확 하고 불덩어 리가 생겨났다. 그러자 가스톤은 다크의 손을 앞으로 당기듯 하면서 불덩어리 를 던졌고 그 덩어리는 앞에 있던 땅바닥에 맞으면서 폭발을 일으켰다. "이해하겠나?" "뭔가 제 손을 통과해서 나갔는데..." "그게 불의 염원을 담은 덩어리지. 그 둘이 합쳐져서 하나의 마법을 만든거 야." "흐음... 이거였나? 아니 이거였나?" 한참 다크가 이궁리 저궁리 해대더니 가스톤에게 말했다. "이제 어느정도 이해가 가네요." "사실 염원이란 건 별로 중요한게 아니야. 이렇게 되어 주세요. 하는 거니까. 가장 중요한 건 필요한 만큼의 마나를 응축시키는 거라구." "그럼 최고주문은 몇싸이클 까지 있어요?" "잘은 모르겠는데 내가 듣기로는 9싸이클 까지 있다고 하더군. 뭐 9싸이클 정 도 되면 도시하나를 묵사발을 낼수있다나? 그러던데 나도 잘 모르겠어. 어쨋 든 그정도까지 배운다는건 불가능해. 마법을 처음 배우는 사람들, 즉 1,2싸이 클을 사용할 수 있는 인물들을 견습맙법사, 3,4싸이클은 수련마법사, 5,6싸이 클은 마법사, 7싸이클 이상은 대마법사라고 하는데 대마법사는 전 세계를 통 털어도 몇 명 되지 않을정도로 마법은 어려운 거야. 어때? 지금부터 룬어를 좀 배워볼래?" "그럼 그 전에 화이어 볼 시범 한번만 더 보여줘요." "뭐 그건 어려운게 아니지." 다크는 또다시 가스톤이 기나긴 주문을 외워 화이어볼을 날리는 것을 유심히 지켜봤다. 아니 그의 행동을 유심히 봤다는게 아니라 그의 주위에서 흐르는 마나의 흐름을 지켜봤다는 말이다. 복잡한 것 같지만 단순한 흐름을 가지는 마나의 흐름... 다크는 슬며시 북명신공을 응용하여 주위의 기를 끌어들어 하 나의 원형을 형성하기 시작했다. 뭐 이까지는 힘들게 없었다. 그런다음 원통 내에서의 가속... 이때 가속하면서 그 원통의 겉부분으로는 기를 흡수하여 그 원통의 중앙부분으로 압축하기 시작했다. 그런데 어느정도 량의 기를 가속가 속하면서 압축해야 하는지 알수가 없으니 죽자고 가속해낸 다음 기를 압축시 키기 시작했다. 이제 제법 압축되었다고 생각되자 다크는 그 강력한 힘을 가 진 기의 덩어리를 오른손쪽으로 유도하며 동시에 손을 앞으로 쭉 뻗어놓은 상 황에서 몸속에 있는 가스톤이 지적해준 불의 기운을 담은 염원을 가져다가 둘 을 합쳤다. 퍽 작지도 않은 소리가 나면서 손바닥 앞쪽에 진홍색으로 불타는 축구공 크기의 불덩어리가 만들어졌다. 갑자기 그게 만들어지자 옆에서 지켜보던 가스톤은 놀라서 기절하기 일보직전의 표정을 짓고 있었다. 곧이어 다크는 그 불덩어리 를 기를 이용해서 앞으로 날려버렸다. 쿠왕! 정말이지 어마어마한 폭발이 일어났다. 가스톤의 화이어 볼의 수십배는 되어 보이는 불의 힘! 아무래도 가속과 압축을 너무 과도하게 한 모양이었다. 다크 가 처음 성공한 마법을 통해 이 마법이 과연 어떤 방식으로 구동하게 되는 것 인지를 다시 마음속으로 정리하고 있을 때 이제서야 이성을 회복한 가스톤이 놀랍다는 듯이 떠듬떠듬 물어왔다. "자네 마법을 할 줄 아나?" "예. 방금 할 수 있게 된거 보셨잖아요?" "그럼 그게 지금 배우고 한거란 말이야?" "그렇죠." "자네 천재인가? 난 도대체 이해를 할 수가 없군." "별로 어려운게 아니던데요? 자, 봐요." 이번에 다크는 호승심에 입각하여 원반을 두 개를 만든 다음 맹렬히 회전시키 기 시작했다. 그런다음 압축된 기를 전처럼 한군데로 합치지 않고 길쭉한 상 태로 둘을 합쳐 기를 손가락 끝쪽으로 보낸 다음 거기서 불의 기운과 합치게 만들었다. 그러자 역시나 예상대로 붉은 화염막대기가 원하는 방향으로 날아 가는 것이다. 이건 전번 1싸이클을 날릴때보다 더 시간이 적게 들었다. 물론 이건 요령이 붙어서 단축된 시간이었다. 꽈꽈꽝! "봤죠? 방금건 2싸이클이었다구요. 이제 3싸이클에 도전해볼까?" 전에 가스톤이 몇번 마법을 사용하는 모양은 봤으므로 그 원반들이 어떤 형식 으로 교차하는 모양을 이룬다는 것은 알고 있다. 물론 3싸이클 까지였지만... 하지만 지금 여기는 없지만 5싸이클을 구사하는 진짜 마법사도 한명 더 있으 니까 그것도 알아내는데 별로 어려울게 없을 것이다. 급속도로 가속, 압축, 혼합, 발사! 쾅! 지축을 울리는 폭음과 함께 시뻘겉게 솟아오르는 불덩어리... "어때요? 3싸이클 주문의 위력이 맞죠?" 다크가 쏘아대는 화이어 볼을 보면서 경악감에 입을 딱 벌리고 있던 가스톤이 중얼거렸다. "말도 안돼! 저게 3싸이클이라고? 5싸이클이라도 저정도 파괴력은 없겠다." "으윽! 너무 기를 많이 압축했나? 어쨋든 아주 재미있군요. 원리만 이해하면 아주 간단한거에요. 흡수, 가속, 압축, 혼합, 발사라..." "자네는 보면볼수록 이해를 못하겠군. 아무것도 모르다가 가르쳐 주기만 하면 사람을 놀라게 만드니... 참. 시간이 많이 흘렀어. 빨리 가자구. 합류할 장소 에 가서 나머지 설명을 더 해주지." "그러죠." 일행들은 가스톤과 다크가 둘이서 뭐가 좋은지 쑥덕거리며 떨어지지 않는걸 보고 수상하게 생각했지만... 뭐 그렇게 대소롭지 않게 생각했다. 마법이란게 하루아침에 배워지는 것도 아니고... 또 그들로서는 복잡한 마법주문인 룬어 나 기타 그런것에 대해 생각만 해도 머리가 아픈 사람들이었기 때문이다. "실드란 것은 말이야 마법을 막는 매직 실드와 화살같은걸 막는 포스 실드가 있지. 하지만 그 둘을 한꺼번에 막지는 못한다 이말이지. 그걸 한꺼번에 막으 려면 바리어를 쳐야 하거든. 바리어는 3싸이클부터 사용하는 마법인데 4,5,6 싸이클 이상이라도 그냥 바리어지. 대신 그 방어하는 면적이 늘어나고 방어하 는 강도는 변함이 없어. 그건 실드도 마찬가지지만... 주문은 알려줄 필요가 없다고 했으니 뭐... 넘어가고 그건..." 저녘식사를 끝낸 다음에도 저쪽에 둘이 누워서는 쑥덕거리는 걸 보면서 시드 미안 경이 팔시온에게 물었다. "저 둘은 사제지간인가?" "아닙니다. 이번 길에 만난 동료지요. 시드미안 경." "보통 마법을 딴사람에게는 잘 가르쳐 주지 않는게 상식인데... 저 가스톤이 란 사람은 꽤나 열심히 가르치는군." "글쎄요. 뭣때문인지는 모르겠지만 다크한테는 죽도록 붙어서 가르치는군요. 내가 전에 가르쳐 달라고 떼를 썼을때는 며칠 가르치더니 그만둬놓고..." 사실 그때 가스톤은 팔시온을 며칠 가르쳤지만 며칠 지난 다음 자신의 가르치 는 능력의 한계를 절감하고 포기했던 것이다. 가르쳤을 때 배우는 상대가 잘 이해하면 가르치는 사람도 엄청 재미있는 것이 상식이니까... "그런데 저 다크란 사람은 왜 데리고 다니는 건가? 이번 추격을 하는데 아무 런 보탬이 안되고 있잖아? 물론 가스톤이라면 수련마법사니까 싸우는데 필요 하겠지만..." 그러자 팔시온이 빙그레 미소지으며 말했다. "아직 적과 만나지 않아서 모르시는 거죠. 다크의 검술실력은 저희 파티에서 최고라구요. 전에 그래듀에이트급 기사까지 헤치우는 걸 봤을 정도니까요. 그 기사가 누군가 하면 경의 동생분을 죽인 기사였죠." 시드미안 경은 새삼스레 다크를 바라본 다음 말했다. "그렇게 대단한 실력은 아닌 것 같은데... 그렇게 검술실력이 뛰어나단 말이 오?" "거짓말 같지만 진짭니다." * * * "스승님" "뭐냐?" "좋은걸 발견했습니다. 혹시 흥미가 있으실 것 같아서 우선 몇권 가져왔는데 요." 그러면서 내미는 책 세권... 토지에르 경은 그 책을 받아서 쭉 훑어봤다. 마 법책들이었다. 그것도 6싸이클 급의.... 토지에르 경은 놀라움에 가득찬 어조 로 제자에게 물었다. "이걸 어디서 구했느냐?" "전부터 우리가 사용해오던 거점 중 한곳이 마법사의 집이란걸 뒤늦게 알았습 니다. 그 밑에있는 던젼에서 발견했죠. 그거 말고도 거의 천권에 달하는 책들 과 마법을 실험하는 장비들이 있습니다. 그중 쓸만한 거는 다 가져왔으니 한 번 보시죠." "오오... 정말 잘했다. 이건 대단한 발견이야. 국가를 일으키기 위해 노력하 시는 폐하께 최고의 선물이 되겠어." "그중에서 마법 도구(tool)도 몇 개 있더군요. 바로 이것들입니다." 그는 제자가 꺼내놓은 검 한자루와 반지 두 개, 또 수정구슬 하나를 바라보며 만족스런 신음소리를 흘렸다. "흐음... 대단해. 빨리 사람들을 보내서 그것들을 왕궁으로 옮겨라. 아니지 우선 내가 그리 가봐야겠다. 빨리 안내하거라." "예." * * * 일행은 1주일동안 추격을 했는데도 상대의 꼬리가 지나간 길은 어느정도 윤곽 을 잡을 수 있었지만 정작 상대의 꼬리조차 구경할 수가 없었다. 이제는 가스 톤만이 아니라 안토니 크로와까지 섞여서 다크가 열띈 토론을 하고있는데 팔 시온이 급히 들어왔다. "발견 했습니다. 여기서 멀지 않은 마을 외곽에 세워진 집인데 거기에 적들의 본거지가 있는 모양입니다." 그러자 재빨리 시드미안 경이 일어며 외쳤다. "그럼 빨리 가보자." 그들은 재빨리 말을 타고 팔시온이 찾아낸 상대방의 본거지를 향해 달려갔다. "상대의 수효는 얼마 정돈가?" "그게 잘 모르겠지만... 어쨋든 좀 수상한 곳이라고 주민들이 그러더군요. 그 검은가죽갑옷을 입은 녀석을 봤다는 사람도 그놈이 그곳이 어딘지 묻더라고 하구요." "그 집이 규모가 큰가요? 만약 성처럼 지어놨다면 이 인원가지고 힘들지 도..." "그렇게 큰 집은 아니랍니다. 옛날 마법사가 살던 집이라고 그러던데..." 일행이 도착할때쯤에는 이미 날이 저물었지만 달빛을 이용해 보니 과연 집은 그렇게 큰 집이 아니었다. 2층의 벽돌로 지은 건물이었고 뒤쪽의 마굿간에는 말도 몇필 매어져 있는 것이 분명히 사람이 살고 있다는 것을 증명해 주고 있 었다. 하지만 그 집은 꽤 넓은 공터에 지어져 있었기에 그쪽으로 들키지 않고 접근하는 것은 상당히 힘들 것처럼 보였다. 일행이 도착하자 저택이 잘 보이 는 숲쪽에 지미와 라빈이 기다리고 있었다. 팔시온은 일행을 둘러본 후 급히 물었다. "미디아는?" "반대편을 둘러본다고 가셨어요. 지금쯤 올때가 넘었는데..." "뭐 조금 있으면 오겠지. 보초는?" "정문에 한명, 마굿간 쪽에 한명 있어요." "흠... 여기서 저택까지는 500m는 족히 되겠는데? 이거 활가지고는 힘들겠군. 어떻게 한다? 이봐요, 안토니. 마법으로 어떻게 안될까요?" "흐음... 마법으로 안되는 건 아니지만 혹시 저쪽에도 마법사나 혹은 기사가 있다면 마나의 움직임을 눈치챌텐데..." "제길. 정면돌파 외에는 방법이 없군. 안그런가요, 시드미안 경?" "나도 그렇게 생각하네. 내가 스미온을 데리고 정문을 맡지." "그러면 우리들은 후문을 맏지요. 그러니까 그 시간은 이걸로..." 팔시온은 품속에서 작은 모래시계 2개를 꺼낸 다음에 말했다. "이건 10분 단위로 모래가 떨어지죠. 10분 후에 합시다." "알겠소." 모두들 와글와글 하고 있었지만 다크는 별로 신경도 쓰지 않고 있었다. 왜냐 하면 그 건물안에서는 강력한 기를 지닌 존재가 느껴지지 않았기 때문이다. 그 말은 건물 안에 10명 정도의 인물들이 들어있었지만 쓸만한 실력을 가진자 는 한명도 없다는 말이나 같았다. ㅆㅆㅆ! 미카엘, 지미, 라빈은 각자 말안장에 매어진 활을 가지고는 상대를 향해 발사 했다. 이정도 떨어진 상태에서 상대에게 활을 날린다면 그 정확도를 기대하기 는 상당히 힘들다. 거기다 밤이라서 상대도 잘 안보였고... 거기에 상대가 맨 몸이라면 상관없겠지만 갑옷을 입었다면 큰 타격을 과연 줄 수 있을지 의문이 가는 것이다. 어쨋든 그들은 활을 날렸고 상대는 어느정도 피해를 입었는지는 모르지만 쓰러졌다. 그걸 확인한 다음 그들은 살며시 전진해 들어갔다. 푸르륵거리는 말들을 달래며 마굿간 옆에 있는 문에 접근한 팔시온은 시드미 안 경 일행도 반대편 문에 접근해 왔기를 빌면서 곧장 문을 열고는 안으로 뛰 어 들어갔다. 갑자기 검을 든 인물들이 들이닥치자 넓직한 탁자에 앉아 야식을 먹고있던 덩 치큰 녀석들이 각자 옆에 세워둔, 혹은 허리에 찬 검을 뽑아들고 반항하려고 했지만 그 반수 정도는 검을 채 뽑아보지도 못하고 팔시온의 거대한 검에 두 토막이 되어버렸다. 이때 2층에서 인기척이 들려오더니 남은 5명 정도가 검과 방패를 들고 나타났다. 하지만 이쪽이 숫자도 원체 많았지만 뛰어난 실력을 가진 자들도 많아 간단히 살해되고 말았다. 마지막 두명을 간단히 헤치워버린 시드미안 경은 두명의 부하들을 이끌고 2층을 검사하기 위해 뛰어 올라갔고 지미나 라빈은 1층 내의 여러 방들을 뒤지기 시작했다. "이보게 안토니 이리좀 와보게나." 시드미안 경이 안토니를 부르자 무슨 일인가 하고 팔시온과 가스톤까지 2층으 로 올라갔다. "여기 문이 잠겨있는데 도저히 열리지가 않는군." "어디 좀 보게 비켜 주십시오." 안토니는 이리저리 문을 검사해보더니 확정적으로 말했다. "마법을 걸어놨습니다. 직접적으로 문짝에 마법을 걸어놓은 것 같지는 않 고... 아무래도 문지기 부적을 걸어놓은 모양인데요?" "문지기 부적? 열수는 있나?" "별로 어려운 것은 아닙니다. 문짝에 마법을 걸어놨으면 그 문을 마법이 직접 방어하지만 부적은 다르죠. 어떤 약속어를 말하기 전에는 문이 안열리게만 막 아주니까요. 그냥 문을 때려 부수면 되죠. 하지만 이런 부적은 비싸니까 되도 록이면 살살 부숴주세요. 회수해서 써먹게..." "알겠네." 시드미안 경은 곧장 검을 꺼내서는 경첩부분을 잘라내 버린 다음 문을 열었 다. 그러자 문 뒤쪽에 부적이 붙어있는게 보였다. 아마도 이 부적은 단순한 도둑 방지용이거나 아니면 부하들이 안으로 들어오는 것을 방지하기 위해 붙 여놓은 모양이었다. 시드미안 경이 안으로 들어서자 그 방안에는 거의 가구도 별로 없었고 창문에 부적한장 붙어있는 것과 책상 위에 부적 몇장이 놓여있는거 외에는 별것도 없 었다. 시드미안 경이 서랍을 뒤져 나가는 동안 팔시온은 휴지통을 뒤지기 시 작했고 나머지는 이곳저곳에 뭔가 있나 해서 샅샅이 뒤지기 시작했다. 이때, 스미온이 황당하다는 표정으로 시드미안 경을 불렀다. "시드미안 경, 이것좀 보시지요." 모두의 시선이 그쪽으로 집중되어 있을 때 그곳 의자에는 멍청한 표정으로 예 쁜 여자애가 한명 앉아있었다. 그리고 그 꼬마아이는 모두다 알고있던 라나 슈바이텐베르크였다. 맙소사... "이게 어떻게 된거지?" 라나의 몸을 살펴보던 안토니가 곧장 답했다. "마법에 의해 정신이 제압당해 있군요." 팔시온이 고개를 절래절래 흔들며 말했다. "또? 그 마법을 풀수는 없습니까?" "있습니다. 잠시만 기다리 십시오." 안토니 크로와가 라나의 머리위에 손을 올리고 뭔가 알 수 없는 말을 중얼중 얼 거리기 시작하자 손바닥에서 빛이 나오기 시작했다. "이제 깨어나라!" 그러자 눈을 동그랗게 뜬 라나가 사방을 둘러보더니 곧이어 눈에익은 얼굴들 이 잔뜩 모여있는 것을 보고 쑥스러운 듯얼굴을 붉히며 말했다. "저... 그냥 이리저리 물어보며 따라오다가 또 그사람한테 잡혔거든요... 그 다음부터는 기억이 안나요." "당연하겠지. 저 애를 어떻게 돌려보내지?" 시드미안 경의 한탄이 좀 섞인 질문에 팔시온이 곧 대답했다. "돌려보내도 또 따라오려고 들텐데요. 거기다 누구에게 이 아이를 호위시켜 보낼 겁니까? 지금 한사람이 아쉬운데... 어쩔 수 없어요. 그냥 데리고 갑시 다. 그건 그렇고 너 배는 안 고프냐?" "배고파요." "안토니씨, 죄송하지만 저 아이좀 데리고 가서 뭘 좀 먹어주십시오. 밑에 식 당이 있고 그녀석들이 끓여놓은 야식도 있더군요." "그러지요." 안토니 크로와가 라나를 데리고 계단 밑으로 내려가자마자 시드미안 경이 팔 시온을 붙잡고 말했다. "저 아이를 데리고 갈수는 없소. 이건 애들 장난도 아니고 아주 위험하다구." "그건 저도 알고 있습니다. 시드미안 경. 그렇지만 지금은 돌려보낼 방법도 없구요. 또 돌려보내는 방법을 그 아이 앞에서 쑤근거리면 그 애도 주의하게 될텐데 그때는 잡아서 돌려보내기도 힘들어지죠. 일단 국경 경비대나 신전같 은 신뢰할 수 있는 단체를 만나면 꽁꽁 묶어놓고는 그들에게 부탁하고 떠나도 괜찮죠. 그렇지만 또 따라온다고 하다가 잡힐수도 있으니... 제길.." 한참 생각하던 팔시온이 덧붙여 말했다. "할 수 없군요. 우선은 추적에 큰 도움이 되지않고 있는 다크에게 맏기기로 하죠. 검술실력이 뛰어나다고 하니 별 문제야 없겠죠." * * * "뭐... 뭐야?" "뭘 그리 ㄸ은 표정인가? 자네는 따로 할 일도 없잖아?" "날보고 저 '애물단지'를 데리고 다니란 말인가요?" 그러자 저쪽에서 식사중이던 애물단지가 다크를 향해 눈꼬리를 쳐올리며 악을 썼다. "뭐에요? 이리저리 얘기를 들으니 아저씨도 짐이기는 마찬가지인 것 같은데 요? 같이 좀 있으면 어때서 그래요?" "뭐야? 말 다했냐? 어른들 얘기에 끼어들고있어... 버르장머리 없는 계집애 가." "그러는 아저씨나 예절이란 걸 배워 보라구요. 예절 교육이라고는 눈꼽만큼도 못받은 촌놈 주제에.." "뭐라고? 이런 싸가지 없는 년이... " "이봐 제발 좀 참으라고... 꼬마애한테 왜그래?" 급기야는 '미친개에는 몽둥이가 약'이라는 신념을 지키기 위해 라나에게 다가 가던 다크를 팔시온이 밖으로끌고 나갔고 다크도 저런 꼬맹이와 일순간이지 만 아웅거렸다는게 자존심이 약간은 상해 그냥 마지못해 끌려나가는 척 해줬 다. "나는 절대 못해요. 저런 버르장머리 없는 꼬맹이를..." "그래도 귀엽게 생겼잖아?" "그러면 팔시온이 데리고 다니지 그래요? 나는 애나 보자고 따라온게 아니란 말이에요." "돌겠군... 그럼 누구한테 맏긴단 말인가?" "가스톤한테 맏겨요. 그쪽도 일안하기는 마찬가지잖아요." "그도 그렇군. 하지만 가스톤은 원체가 수련마법사라서... 누군가를 지켜준다 는게 좀 벅찬 노릇이지. 대신 자네가그들을 멀찍이서 지켜준다고 약속한다 면..." "약속한다면?" "가스톤에게 맏기기로 하지." 그러자 다크가 씨익 음흉한 미소를 지으며 답했다. "좋아요. 절대로 죽지는 않게 해주죠." 이때 집 구석구석을 살펴본 가스톤이 다가와서 말했다. "이 집 지하로 내려가는 통로가 있어요." "밑에 내려가 봤어요?" 그러자 가스톤은 고개를 가로 저으면서 말했다. "탐지마법에 따르면 이 집 지하에 넓직한 공간이 있습니다. 하지만 입구를 찾 지 못해서 한동안 고생을 했었는데 드디어 찾았어요. 조금 들어가 봤는데 아 주 깊어요. 어쩌면 그냥 지하실이 아니라 던젼이 있을지도 몰라요." 던젼이란 말이 나오자 무예 수업자들이나 안토니 크로와가 지대한 관심을 나 타냈다. 던젼이란 것은 마법사의 작업실을 말하는 것으로 그 마법사가 뛰어날 수록 던젼의 규모는 컸고 그 마법사가 생전에 모아놓은 여러 가지 귀중한 것 들이 있을 수 있었다. 보물이라든지 마법도구... 또는 마법책자 등등 어쩌면 돈주고도 살 수 없는 것을 구할수도 있었다. "혹시 밑에 누군가가 있는건 아닐까요?" "그럴 가능성은 없는 것 같습니다. 교묘하게 위장되어 찾기가 아주 힘든 위치 에 있었죠. 그리고 딱히 사람이 지나다닌 흔적은 없어요." "그럴까? 하지만 그 검은가죽갑옷 입은 녀석도 마법사니까 이 밑에 뭐가 있는 지 알고 있었을거 아냐?" "어쩌면 그는 확인해보지도 않았는지 모르죠. 이 집 지하에 뭐가 있는지... 아니면 이 밑의 구멍을 뒤진다고 시간낭비를 할 생각이 없었는지도 모르구요. 드래곤 하트를 훔쳐갈 정도라면 그들은 인간의 힘 능력 이상의 마법을 사용할 작정인게 틀림없죠. 그렇다면 그들은 이미 그정도로 높은 수준의 마법 지식을 보유하고 있다는 말이지요. 그런 그가 보통 마법사가 차지하고 앉아있던 지하 실을 뒤지는 수고를 할까요?" "흠... 일리가 있는데? 하지만... 그 검은 갑옷입은 마법사가 언제 이리 올지 모르는데 우리들이 아래로 내려가서는..." 시드미안 경이 고민에 잠기자 급히 팔시온이 말했다. "그럼 저희들이 밑을 탐색하는 동안 시드미안경께서는 여기 계십시오. 스미온 까지 있으면 충분하지 않을까요?" 그렇게까지 말하자 시드미안 경은 승락했다. "괜찮은 생각이군." "꺅! 지금부터 던젼을 탐험하는 거에요?" 라나가 좋아서 팔짝팔짝 뛰며 비명을 질렀다. 던젼 탐색... 이 얼마나 근사한 소리냐... 음.... "너는 안돼!" 묵향이 말하자 라나가 반박했다. "뭐에요? 왜 안돼요? 나도 들어갈 자유가 있다구요." "위험해." "흥! 그러는 아저씨나 몸조심 하라구요. 나는 아데나님을 모시는 수련생. 신 의 축복과 함께한다구요." "헛소리 하지마. 이 꼬맹아." "꼬맹이라니 말 다했어요? 나도 조금 더 있으면 늘씬하게 커진다구요. 별볼일 없는 검객 주제에 누구보고..." "뭐야? 지 주제를 파악해야지." "아저씨 도움따위 필요 없다구요. 그리고 나를 보호해 주는 건 가스톤 아저씨 지 당신같은 멍청이가 아니란 말이에요." "으이그... 이걸 그냥..." 급기야 다크의 주먹이 날아가려는 찰나 팔시온이 그를 제지했다. "자네가 참게나. 너 꼭 내려가고 싶냐?" "예." "으휴... 할 수 없지. 너는 꼭 내 옆에 붙어있어야 한다. 알겠냐?" 그러자 라나가 방긋이 웃으면서 대답했다. "예." 그러자 다크가 시큰둥한 어조로 말했다. "저 꼬맹이가 가면 난 안가겠어요." 그러자 가스톤이 재빨리 대답했다. "좋을대로 하게. 별로 어려운 것은 없을거야. 만약 자네가 필요하면 부르지." 팔시온은 못마땅한 시선을 애써 그녀에게서 돌리며 말했다. "그럼 내려가 보기로 하죠. 지미 식량은?" "지금 우리가 가져온게 일주일치 정도 있어요. 지금 가져오죠." "말에 실려있는 짐들을 모두 가져오게. 그리고 횟불도 많이 만들어. 안은 엄 청나게 깜깜하니까..." "그럼 저도 가죠." "저도 도화드릴께요." 팔시온의 말에 라빈하고 라나까지 신이나서 밖으로 달려갔다. 일단 던젼을 탐 색하려면 시간이 어느정도 걸릴지 잘 모르니 준비를 철저히 해야 하는 것이 다. 마법사의 던젼은 그냥 마법사 한사람이 땅굴 야트막하게 파놓은거라고 생 각했다간 목숨이 열 개라도 안된다는게정설이었다. 들리는 전설이나 옛 이야 기에 따르면 마법사는 자신이 부릴 수 있는 하급 마물이나 마법을 통해 던젼 을 구축하기에 그 규모는 엄청난 크기였기 때문이다. "자 이제 내려가자구." 지하실의 문을 열고 롱 소드와 방패를 든 미카엘을 선두로 무예 수업자 패거 리가 앞장섰고 그 뒤를 마법사 두사람과 라나가 따라갔다. 그 다음은 팔시온 이 후방을 호위하며 들어갔다. 동굴 속은 완전히 암흑의 세계였다. 거기에 모두들 옛 전설속에 나오는 무시 무시한 던젼을 생각하고 '대략 던젼이란 이런 것이다.' 하는 선입관을 가지고 있었기에 뭔가가 튀어나올지 모르는 상황이라 천천히 발밑을 확인하면서 걸어 갔고 그러다 보니 10m를 전진하는데도 상당한 시간이 걸렸다. 한참 밑으로 내려가던 지미가 투덜거렸다. "제길... 뭐가 이렇게 깊어?" 그러자 가스톤이 말했다. "원래 던젼은 다 그래. 오히려 깊으면 깊을수록 좋은거라구. 하지만 지금 아 주 조심해서 내려왔기에 시간이 많이 걸려서 그렇지 별로 깊이 내려오지도 못 했어. 아마 지하 5m정도 내려왔으려나?" "그런데 왜... 힉!" "뭐냐?" "앞에 발을 디디자 마자 푹 꺼졌어요. 앞발에 별로 힘을 안주면서 확인해서 갔기에망정이지 안그랬으면 빠졌을 거라구요." 약간 뒤따르면서 방패를 앞세워 걷고있던 미카엘이 밑을 툭툭 쳐보자 흙들이 와르르 쏟아져서 아래로 떨어졌다. "함정이군." "어디 통로가 있는지 한번 때려봐." "이쪽 벽 가쪽으로 길이 있습니다." 지미가 왼쪽 벽쪽에 붙어있는 폭 40Cm정도의 공간을 찾아내고는 말했다. "자네가 한번 가봐. 아니. 내가 가는게 낫겠군." 미카엘은 방패로 자신의 몸에서 중요한 부분을 세심히 가리면서 앞으로 나갔 다. 그러면서 옆쪽에 만들어져 있는 함정의 폭이 어느정도인지 확인하는 작업 도 잊지 않았다. 또 이런식으로 다리를 굽히고 걸어가는 편이 언제 이 발판이 무너질지 모르는 상황에서는 아주 효과적이었다. 곧장 다리를 뻗으면서 뛰어 오르면 될테니까 말이다. "함정의 끝이야. 다리는 안전해. 가면서도 삐걱거리는 소리 하나 안났으니 까... 함정의 폭은 5m정도... 한명씩 조심해서 건너와." 먼저 무예 수련자 패거리가 한명씩 다리를 건너갔고 그들은 방패를 이용해서 앞에서 날아올지도 모르는 뭔가를 방어하며다리를 건널 동료들을 보호했다. 모두들 무예 수련자 패거리의 보호 아래 손쉽게 다리를 건넌 후 앞으로 2m정 도 갔을까 앞쪽에서 둔탁한 소리가 들려왔다. 쿵! 퍽! "이봐! 무슨 일이야?" 팔시온의 물음에 미카엘의 간단한 대답. "제길... 저쪽 어두운 쪽에서 화살이 날아왔어." "뭐 화살이야 보통이지. 방패로 잘 가리라구. 어쩌면 마물이 나올지도 모르니 까..." "마물이라고는 보이지도 않는데? 아 막다른 골목이다." 조금 더 걸어가자 구멍이 몇 개 뚫려있는 벽이 그들을 가로막았다. 아마도 그 구멍에서 화살이 튀어나온 모양이었다. 그리고 벽의 오른편에 폭 2m정도의 문 이 달려 있었다. 문을 잡고 흔들어보던 미카엘이 말했다. "이거 문이 안열리는데?" "뭐야? 뒤로 좀 물러 서봐." 주섬주섬 살펴보던 가스톤이 말했다. "이거 마법이 걸린 문이야." 그러자 지미가 궁금하다는 듯이 물었다. "마법이요? 그럼 어떻게 열어요?" "뭐 별로 어려울건 없지. 여길 파라구. 문으로만 안들어가면 되지." 그러면서 가스톤은 문 옆의 벽을 가리켰다. "어딘가에 이 문에 마나를 공급해주고 있는 마법진이 있을거야. 그걸 찾아서 부숴버리면 간단하게 열리겠지만 어느세월에 그걸 찾겠나? 또 그게 문 뒤에 있을 가능성이 제일 큰데... 어쨋든 옆의 벽을 뚫고 들어가는게 빠르지." "저... 연장이 없는데요? 조금 기다리실래요? 가서 곡괭이하고 삽가지고 올께 요." "에잉? 그도 그렇군. 비켜봐. 아니지. 참 저 구멍앞을 방패로 막고있어. 혹시 벽을 부수면 그 충격으로 저기서 또다시 화살이 튀어나올지도 모르니까." 주춤주춤 라빈과 지미가 벽쪽으로 다가가서는 방패로 구멍을 가리자 가스톤은 안토니에게 히죽이 말했다. "힘좀 써보시죠." "그럴까? 모두들 조심하게...." 안토니 크로와는 룬어로 된 복잡한 주문을 떠들어대기 시작했다. 하지만 역시 가스톤하고는 레벨이 틀린만큼 그 주문을 외우는 속도는 더욱 빨랐다. "오브젝트 리머테이션(object limitation;목표 제한)" "화이어... 볼!" 꽝! 엄청난 불덩어리가 날아가서 벽에 작렬했고 그 벽에는 엄청나게 큰 구멍이 뚫 렸다. 하지만 그 불꽃은 벽만을 완전히 박살냈을뿐 그 불꽃이 안으로도 들어 가지 않았고 옆으로도 새지 않았다. 그걸 본 가스톤이 박수를 치면서 외쳤다. "우와... 대단한 실력이십니다." 딴 인물들은 한방에 벽이 묵사발나는 걸 보고 그 파괴력에 놀랐다. "엄청나군요." "물론 4싸이클의 마나를 집어넣은 화이어 볼이니까 그렇지. 하지만 이렇게 좁 은 공간에서 오브젝트 리머테이션을 걸어놓지 않으면 좌우로 뿜어나오는 열기 에 모두들 통구이가 되기 딱 좋지. 그리고 안으로 불길이 들어가면 귀중한게 불타버릴지도 모르니까 이런 좁은 공간에서는 목표제한을 확실히 해놓고 마법 을 써야 한다네." 일단 구멍이 뚫리자 미카엘이 구멍안에 횟불을 집어넣고는 안쪽을 세심히 살 펴본 다음 지미와 라빈과 함께 들어갔다. 그들만이 방패를 가지고있었기에 불시의 기습에 강했기 때문이다. 물론 미디아도 방패는 가지고 있었지만 위험 한 장소에 여자를 먼저 집어넣을 수는 없지 않은가? 일단 그들이 긴장하며 주 위를 살펴본 후 김빠진 음성으로 말했다. "위험한 것은 아무것도 없어요." 그러자 모두들 안으로 들어갔다. 그 안은 마법사가 오랜시간 뭔 짓거리를 하 고있었는지 곰팡이 냄새가 나는 여러권의 서적들이 쌓여 있었고 몇가지 용도 를 알 수 없는 물건들이 한쪽에 놓여있었다. 그리고 저쪽에 가스톤이 이미 말 한 문에 마나를 공급하는 큼직한 마법진이 하나 있었다. 일단 어느정도 안전해지자 가스톤은 가스톤이 주문을 외운다음 시동어를 외쳤 다. "문라이트(moonlight)!" 그러자 조그마한 원구가 하나 가스톤의 손에서 튀어나오더니 보름달 정도 밝 기의 빛을 뿜어내기 시작했다. 그 모습을 보고있던 지미가 투덜거렸다. "좀 더 빨리 꺼냈으면 이놈의 횟불은 안만들어도 좋았잖아요." "이봐. 이거 만드는 마나는 거져 생기는 줄 알아? 나도 꽤 신경쓰면서 만들어 낸 빛이라구. 자. 나중에 쓸지도 모르니까 모두들 횟불 끄고 뭔가 쓸만한거 있는지 뒤져봐." 가스톤의 말에 모두들 이리저리 뒤적거리기 시작했다. 뭔가 보물은 없을까? 하는 기대를 하면서 말이다. 이때 지미가 말했다. "여기 책장 뒤로 문이 하나 있는데요?" "그럼 한번 열어보게." "어? 이건 그냥 열리네... 열리는데요?" "그럼 몇사람 밑으로 내려가 보게나." 그러면서 가스톤과 알렉스는 이책 저책 뒤져본다고 정신이 없었다. 혹시나 자 기가 모르는 어떤 마법을 얻을 수 있을까 하는 기대감 속에서... 무예수행자들과 팔시온, 그리고 라나는 잔뜩 부푼 기대감 속에 밑으로 내려갔 다. 하지만 그들은 한참 지나서 올라오더니 투덜거렸다. "밑에는 그냥 넓은 공간만 하나 있을 뿐이라구요. 그 외에는 아무것도..." "밑으로 어느정도 내려갔나?" "한 20미터 정도?" 마법서들을 읽어보던 가스톤이 놀랍다는 듯 말했다. "역시 짐작이 맞았군요. 상당한 마법사가 여기서 살았던 것 같습니다. 이건 꽤나 차원이 높은 마법섭니다. 아무래도 여기 있는 마법서들의 일부는 6싸이 클 정도까지도 올라가는 것 같은데요?" 그러자 안토니 크로와도 가스톤의 말에 찬성했다. "맞아. 대단한 마법사가 살고 있었던 곳이야. 아무래도 연락해서 이 책들을 성으로 운반하라고 해야 겠군. 돈으로 액수를 따지기 힘들만큼 상당한 재산이 니까..." 마법사들끼리 두런두런 대단한 성과라고 떠들어대자 열받은 지미가 외쳤다. "아니.. 겨우 이 따위가 던젼입니까?" "이게 던젼이지. 그럼 자네는 뭘 바랬나?" "그래도 마법사의 던젼이라고 해서... 엄청난 규모에 마수들도 돌아다니고, 또 수많은 기기묘묘한 함정... 뭐 그런걸 생각했었죠." "쯧쯧... 그건 전설에서나 나오는 엉터리야. 마법사 한사람이 던젼 하나를 파 는데 무슨 힘으로 그렇게 엄청난 규모로 만든다는 건가? 마법서적을 수집하는 사람이라면 몰라도 각 마법사는 자신이 장기로 연구하는 마법들이 있기 마련 이고 여기 모여있는 천여권의 책이라면 정말 엄청나게 많은 책이야. 그리고 깊숙하게 동굴 하나 파서 거기에 넓은 공간을 만들어 마법 실험실 하나 만들 어 놓고... 그럼 끝이지. 뭘 더 바라나? 여기저기 잘 뒤져보면 몇가지 건질지 도 몰라. 한번 뒤져 보게." 그러자 모두들 신이 나서는 뒤지기 시작했다. 하지만 세시간이 지난 후 그들 은 아무리 털어도 책이나 쓸모없는 고물들 뿐이라느데 의견이 일치했다. 그렇 지만 그 고물들과 책들은 마법사들의 입장에서 보면 꽤나 가치가 있는 것이었 다. 그렇기에 그 다음날 아침 일찍 통신비둘기를 날려 책을 왕성으로 옮길 사 람들을 부른 다음 그들이 도착하기를 기다리기 시작했다. 시드미안 경 일행이 던젼을 발견한 그 다음날 저녘, 어둠속에서 거의 느껴지 지 않을정도의 희미한 빛이 나더니 세명의 인물이 갑자기 나타났다. 그중 한 사람은 검은색 가죽갑옷을 입고 흑색 망토를 날리고 있는 상당한 미남자였다. 그리고 또 한사람은 60세는 되어보이는 나이가 지긋한 노인이었다. 그 남자도 검은 가죽으로 만든 갑옷과 검은색 망토를 입고있었는데 그도 그 옆의 젊은 이처럼 근육이 별로 발달하지 않은 학자처럼 생긴 것으로 보아 그의 직업을 대강 짐작할 수 있었다. 또 한명은 당당한 체구의 30대 중반의 젊은이로 그도 같은 복장을 하고 있었지만 그가 차고 있는 검은 노인이나 옆의 젊은이의 가 벼운 샤벨(shabel)이 아니라 길이 1미터, 폭 16센티, 무게가 40킬로 이상은 나가 보이는 브로드 소드(broad sword;광검;廣劍)였다. "이곳이냐?" "예. 스승님." 노 마법사는 거의 1Km이상 떨어져있는 작은 2층집을 가리키며 제자에게 물었 다. "그런데 저기에 보이는게 목적지가 아니냐? 그런데 왜 이렇게 멀리에?" "부하 녀석들 중에 쓸만한 무사가 없기에 조금 조심하는 것 뿐입니다. 스승 님." 노마법사는 인자하게 미소를 지으며 따뜻한 눈길로 제자를 바라봤다. 그는 자 신의 제자가 그만큼 신중해진 것이 대견스러웠던 것이다. "좋아. 제법 많이 늘었구나. 그렇다면 저기의 지하에 다론, 네가 가져온 그 책들이 있었다는 말이냐?" "예. 스승님. 그중에서 스승님이 흥미있어 하실만한 것 세권만 가져온 것이지 요. 그 외에도 그 던젼에는 천권이 넘는 책들이 쌓여있습니다. 그리고 가져다 드린 그 마법도구들도 모두 그 던젼에 있던 것들이구요." 스승은 제자의 설명을 들으며 고개를 끄덕이더니 말했다. "며칠 후에는 사람들이 뒷따라 올테니 그들을 이용해서 그걸 본국으로 옮기면 되겠구나." "하지만 스승님께서 이렇게 직접 가보실 필요는 없을텐데 무리 하시는 건 아 니십니까?" "클클... 무리하는 것은 아니다. 내가 좀 빠져나가 있다고 해서 이번에 진행 되는 일에는 아무런 무리가 없으니까 말이다." "참. 스승님." "왜그러느냐?" "전에 심부름할만한 똑똑한 아이를 원하지 않으셨습니까? 아주괜찮은 아이를 하나 구해 놨습니다. 거기에 잠자리에서는 스승님 회춘(回春)하시는데 보탬까 지 되니 일거 양득이죠." "누군데 그러느냐?" "지혜의 여신 아데나를 모시는 드로아 대신전의 수련생입니다. 척 보시면 마 음에 드실겁니다. 아주 예쁘고 귀여운데다가 머리도 잘돌아가거든요. 하하 하." "클클... 다론 네가 왠일이냐? 내 생각을 다 해주고..." "존경하는 스승님께 그런 간단한 것 하나 못해드리겠습니까? 마음 쓰시지 마 십시오. 어서 가시지요. 으응?" 다론이라 불린 그 청년은 집으로 가려다 말고 갑자기 멈춰섰다. 그러자 그것 에 의문을 느낀 스승이 말했다. "왜그러느냐?" "저... 보초가 보이지 않습니다. 아무래도 좀..." "혹시 네가 없다고 들어가서 모두들 자는 것은 아니고?" "보초를 철저히 서라고 지시해 놨습니다. 그리고 제가 시도때도없이 들락거리 기 때문에 보초를 안서는 간큰 짓거리를 할 부하는 없습니다. 아무래도 침입 자가 있는 것 같습니다." "그래? 그럼 어디 보자..." 그 노인은 가만가만 주문을 외우기 시작했다. 그런다음 시동어를 외쳤다. "뷰 마나 포스(view mana force)!" 다른 사람에게는 보이지 않지만 지금 그 노인의 눈에는 이 주변에 어떤 것이 마나를 띄고있는지 그 마나의 양에따라 특이한 영상이 되어 잠시 비쳤다. 마 나를 크게 가지고 있는 것은 빨간색으로, 마나를 가장 적게 가진 것은 보라색 으로... 일종의 적외선 안경을 끼고 사물을 보는것과 비슷한 영상이 잠시 그 노인의 눈에 비쳤고 그것으로 노인은 상대의 수와 힘을 알 수 있었다. 그와 동시에 노인의 표정에는 놀라움과 고민이 생겨났다. "으음..." "왜그러십니까? 스승님." "네놈은 도대체 뭘 조사한 거냐? 얼마전에 들은 보고로는 위험한 추격자는 없 다고 하더니... 이게 어떻게 된 일이야?" 갑작스런 스승의 질책에 다론은 식은땀을 삐질삐질 흘리며 옹색하게 대답했 다. "예? 저는 세심히 조사해 봤습니다. 혹시나 하고 조사해봤지만 코린트 제국에 서는 드래곤 하트가 없어졌는지도 모르고 있었구요. 그러니까 트루비아에서 추격대를 보냈다고 해도 뛰어난 기사는 아닐겁니다. 이번에 드래곤 하트를 훔 친 후에 트루비아 기사들 중 그래듀에이트급은 특별히 따로 동태를 감시하고 있습니다. 이제 33명으로 줄어든 그래듀에이트급 기사들 중에서 자리를 이탈 하고 있는사람은 단 5명. 그중 3명은 몬스터 토벌을 위해 변방에서 싸우고 있고... 또 하나는 사이가 나쁜 이웃나라 토리아 왕국과의 국경선을 순시한다 고 갔고 또 한명은 발트라 공국에 사신으로 간 것으로 알고있습니다. 그러니 별볼일 없는 인물이라고...윽!" 그의 말이 끊긴 것은 갑자기 스승이 그의 정강이를 들고 찼기 때문이다. "전에 드래곤 하트를 훔쳐올 때 네녀석에게 검을 날렸다던 그 수상한 기사도 조사해 봤냐?" "예. 쭉 조사해봤지만... 아무래도 코린트에서 보낸 인물은 아닌 모양이었습 니다. 안그랬다면 코린트가 아직까지 이 사실을 모를 리가 없죠. 있다면 트루 비아의 기사인데... 방금 말씀드렸다 시피 그래듀에이트급은... 아윽!" 이제는 아예 있는 힘껏 정강이를 들고차버린 후 그 고통에 어쩔줄 모르는 제 자를 내려다보며 스승이 말했다. "멍청한 녀석! 그렇게 말했는데도 겉으로 드러난 것만 신경쓰다니..." 제자에게 일단 화풀이를 끝낸 스승은 중얼중얼 주문을 외우기 시작했다. "하이드 마나 포스(hide mama force;마나의 힘을 숨겨라!)!" 일단 주문에 의해 이쪽에서 일어나는 마나의 움직임을 상대가 눈치채지 못하 게 차단한 후 스승이 제자녀석을 노려보며 말했다. "잘 들어. 네놈도 뷰 마나 포스의 주문을 알고 있을테니 저 안을 봐라. 얼마 나 호화찬란한 인물들이 들어있는지 보란 말이다." 그러자 그 젊은이도 스승처럼 주문을 외워서 한번 내부를 살펴본 다음 얼이빠 진 표정이 되었다. "저 안에는 뛰어난 인물이 4명 있다. 둘은 그래듀에이트급에 조금 못미치는 인물이지만 나머지 둘은 그래듀에이트급을 오래전에 초월해버린 뛰어난 인물 들이지. 그중 하나는 정말이지 나도 저렇게 선명한 붉은빛을 띄는 인물을 본 적이 없어서 말을 못하겠는데... 어쩌면 말로만 듣던 마스터급인지도 모른다. 저정도로 강력한 마나를 몸속에 가지고 있다니... 그리고 남색의 인물 둘... 하나는 조금 더 짙은 남색인 걸로 봐서 마법사다. 저정도 떼거리가 안에 있는 데 그들이 그냥 놀러왔다고 생각하냐?" 마법사는 몸안에 마나를 축적하는 것이 아닌 주위의 마나를 움직이는 하나의 통로 역할을 하는 존재기에 사물이 가진 마나의 양을 보여주는 뷰 마나 포스 라는 마법에는 마나가 많지 않은 것, 즉 남색으로 보인다. 그 외의 무생물인 마나가 없는, 또는 거의 없는 것들은 보라색으로 보인다. 여기서 팔시온의 경 우 마법과 검술을 함께 사용하기에 그의 몸은 마법사처럼 일종의 통로로서 발 전되어 마법사의 특징이 함께 나타나므로 오히려 평범한 사람에 가까운 색깔 로 내려갔다. 그렇기에 여기에서 거론되지 않은 것이지 그의 검술실력은 미카 엘과 거의 유사한 수준이었다. 스승의 힐책에 제자는 얼굴이 파랗게 질려 떠듬떠듬 말했다. "저... 저도 그게 어떻게 된건지..." 그러자 노 마법사는 제자에게서 눈을 떼고 무사에게로 시선을 돌리며 말했다. "칼리오!" "예." "혹시 문제가 벌어질지 모르니 자네가 앞에서 나를 좀 지켜주게." "예." 칼리오라 불린 무사가 앞에 브로드 소드를 빼들고 앞에 서자 그 노인은 주문 을 외우기 시작했다. 그러자 그들의 주변에는 넓은 마법진이 하나 만들어졌 다. 이런식으로 주문에 의해 만들어진 공간이동 마법진은 위에서 사람이 뛰고 구른다고 지워지는게 아니다. 또 마법진을 만들면 그것을 만드는 시간은 조금 많이 들이만 직접 공간이동 마법주문을 외울때와는 달리 그 시동어를 외치기 전까지 마법진 자체가 가지는 마나로 저절로 유지된다는 장점을 안고 있었다. 그 노인은그마법진을 통해 이동할 수 있는 사람으로 자신과 자신이 데리고 온 두명을 명확히 지정해 놓은 후 그다음에 또다른 주문을 외우기 시작해서 두가지 마법을 그 무사의 무구(武具)에 걸었다. 그러자 무사의 브로드 소드는 옅은 무지개 빛을 뿜어내기 시작했고 그의 갑옷역시 그런 빛을 띄었다. 일단 앞에서 지키는 기사에게 방어마법을 걸어준 후 노마법사는 또다시 주문 을 외우기 시작했다. 이번에는 만일을 대비한 모두를 위한 주문이었다. "매직 파워풀 실드(magic powerful shield;강력한 마법 방어막)" 매직 파워풀 실드는 마법 방어막 중에서도 최상급에 들어가는 마법이었다. 그 런데 그런 것 까지 치는 걸 본 제자가 약간은 놀란 듯이 물었다. "그렇게까지 할 필요가 있을까요?" "만약을 대비해서다. 방어마법은 확실히 걸어놨으니 이제 저 집과 함께 저 안 에있는 놈들을 박살낸 후에 탈출한다. 너는 최고로 강한 공격마법 주문을 외 워라." "예." 그의 제자가 나름대로 자신이 익힌 최강의 주문을 외우고 있을 때 노 마법사 도 또한 흑마술 최강의 주문을 외우기 위해 중얼거리기 시작했다. 그는 국가와 민족을 살린다는 명제하여 악마와 계약을 맺었다. 자신의 국가가 예전처럼 위대해진다면 자신의 영혼이 어떤 댓가를 치르던 그건 상관없다고 생각했던 것이다. 그가 계약을 맺은 악마는 어둠의 마왕 크로네티오... 악마 라는 존재들은 보통의 신들과 달리 상하관계가 뚜렷하다. 그렇기에 강대한 악 마를 불러내어 계약을 맺을수록 흑마술의 파괴력이나, 또 사용할 수 있는 흑 마법의 가짓수는 늘어난다. 대신 한가지 결점이 있다면 상대가 자신이 계약한 악마보다 더 뛰어난 악마와 계약을 맺은 경우 자신의 공격이 별 소용 없다는 게 문제라면 문제였다. 하지만어둠의 마왕은 악마들 중에서도 다섯 손가락 안에 들어가는 마신... 그는 악마의 힘을 믿고 자신이 할 수 있는 최강의 마법주문을 외우기 시작했 다. 누가 뭐래도 상대는 마스터급의 고수였기 때문이다. 이들이 주문을 외우기 시작했을 때 그 집의 문이 열리면서 다크가 걸어나왔 다. 다크는 뭔가 멀찍이서 기가 움직이는 것을 포착하고는 무슨일인가 싶어서 나온 것이었다. 사실 기가 계속 움직이고 있었다면 다크도 동태만 살펴보며 그냥 있었을텐데... 그 기가 순식간에 사라져버렸다는게 더 큰 문제였다. 중 원에 있을때도 느낀거지만 위험한 인물일수록 자신의 기척을 숨기는데는 일가 견이 있는 법. 그 때문에 산책삼아 밖으로 나와본 것이었다. 어쨋든 땀을 뻘뻘 흘리면서 자신이 가진 모든 실력을 동원하여 주문을 다 외 운 제자는 자신들 쪽으로 천천히 다가오고있는 어떤 인물이 있다는 걸 볼 수 있었다. 그녀석과의 거리는 400미터정도... 그는 주문의 힘을 유지하면서 스 승을 살짝 쳐다봤다. 스승도 방금 전에 주문을 완성해놓은 후, 그제서야 다가 오는 인물을 보면서 미간을 찌푸리고 있었다. "네가 저녀석에게 주문을 날려라." 흑마법은 온 정신을 집중하여 마나를 끌어모으는 작업이 선행되는게 아니기에 스승의 표정은 주문을 외우기 전과 같았다. 하지만 흑마법은 그 마법을 펼치 면서 엄청난 힘이 들어간다. 어쨋든 마법이란게 위력이 강할수록 힘이 많이 소모되는 것은 매한가지였다. 그 힘이 언제 투입되느냐의 미소한 차이만 존재 할 뿐... 어쨋든 제자는 스승의 말대로 이쪽으로 다가오고 있는 자를 향해 자신이 모아 놓은 힘을 개방하며 시동어를 외쳤다. "익스플로우젼(explosion;폭발)!" 그와 동시에 그의 손에서는 붉은 빛의 파동이 상대를향해 날아갔다. 그와 동 시에 상대는 그들쪽으로 몸을 튕기듯 날아오르며 동시에 검을 뽑아들었고 그 검에서는 푸르스름한 선들이 뻗어나왔다. 그걸 보면 상대는 확실한 소드 마스 터... 검술의 극한을 깨닳은 자. 검에서 뿜어나오는 무형의 기운을 유형의 기 운으로 승화시킨 자. 그런 인간 같지도 않은 인간이었다. 꽈꽝! 두 개의 기운이 맞부ㄷ치며 엄청난 대폭발이 일어났다. 그와 동시에 노 마법 사는 그 엄청난 폭발속을 뚫고 튀어나오고 있는 상대를 보고 전율을 느꼈다. 5싸이클급 최강의 파괴주문으로도 놈에게 타격을 입히지 못한 것이다. 그걸 알아채자 노 마법사는 그 인간같지도 않은 놈을 향해 곧장 흑마법의 힘을 개 방했다. "프레임 오브 루인(flame of ruin;파멸의 불꽃)" 그와 동시에 그의 손에서는 어둠의 기운이 앞에서 달려들어오고 있는 상대를 향해 뿜어졌다. 그와 동시에 일어난 무시무시한 대폭발... 거의 150미터도 안 되는 지근거리에서 대폭발이 벌어졌지만 그 폭발의 화염은 마법사 일행을 덮 치지 못했다. 노마법사가 노파심에 혹시나 하고 걸어뒀던 매직 파워풀 실드에 막혀 그 암흑의 기운이 들어오지 못했던 것이다. 하지만 노마법사는 그걸 감 상할 시간여유도 없었다. 재빨리 적이 죽었는지 확인할 여유도, 시간도 없이 곧장 공간이동을 위해 설치한 마법진을 움직이는 시동어를 외쳤다. 이제 자신 이 할 수 있는 짓은 다 했으므로 재빨리 탈출하는 것만이 살 수 있는 유일한 길이었다. 만약 놈이 살아있다면 죽은 목숨이기 때문이었다. "이동!" 곧이어 그들은 약간의 빛을 살짝 뿜더니 곧장 어둠속으로 사라져버렸다. 시드미안 경 일행은 느긋하게 휴식을 취하고 있었다. 아마 내일이나 모래쯤 이곳에서 발견한 마법책들을 회수해 갈사람들이 올 것이다. 그들에게 이것들 을 준 후 또다시 추격에 나서면 되는데... 또 어떤 위험이 그들을 기다리고 있을지 모르니 시간이 있을 때 최대한 휴식을 취하는게 최고였다. 이때 갑자기 엄청난 폭음이 들려왔고 붉은 빛이 창문을 뚫고 들어오며 대낮처 럼 실내를 밝게 만들었다. 그와 동시에 시드미안 경과 팔시온이 자리에서 뛰 어 일어서며 옆에 놔뒀던 검이나 허리에 차고있던 검을 뽑아들었다. 그 순간 일어난 두 번째의 폭발... 순식간에 폭풍이 일어나며 한쪽 벽면에 위치한 유리창들이 다 박살나버렸고 일부 약한 벽까지 폭발하듯 무너져버렸다. 그걸 보고 놀란 라나는 비명을 지 르며 기절해서 넘어졌고 시드미안 경이나 팔시온, 미카엘, 스미온은 검을 뽑 아들고 밖으로 뛰어나갔다. 그리고 남은 지미와 라빈, 미디아는 마법사들을 보호했고 마법사들은 즉시 공격마법 주문을, 또 로니에 사제는 신성마법 중에 서 방어마법 주문을 외우기 시작했다. 밖으로 뛰어나온 일행들은 한 800미터는 떨어진 지점에 엄청난 구덩이가 파져 있는 것을 볼 수 있었다. "도대체 무슨 일이 일어난 거지?" "글세요. 일단 가보기로 하죠." 모두들 최대한 몸을 사리면서 그쪽으로 서서히 접근해 들어갔다. 엄청나게 큰 구덩이에는 연기만 피어오르고 있을 뿐 크게 이상한 점은 없었다. 하지만 그 들이 그쪽에 다가갔을 때 거대한 구덩이 옆에 다 찢어진 옷을 입고 심한 상처 를 입은채 뻗어있는 다크를 볼 수 있었다. 팔시온은 즉시 다크에게 다가가 흔 들어봤다. "이봐, 다크..." 하지만 다크의 움직임은 없었다. 팔시온은 다크의 경동맥(頸動脈;목에 있는 머리로 혈액을 공급하는 동맥)에 손을 대본 후 말했다. "아직 살아있습니다. 이봐, 미카엘, 스미온, 둘다 근처를 좀 수색해봐. 뭔가 이상한 놈들이 있는지." "알겠어." 미카엘과 스미온이 검을 들고 어둠속으로 사라지자 팔시온은 다크를 안고는 집으로 돌아갔다. 집에 팔시온과 시드미안 경이 도착했을 때 남은 일행들은 아직도 긴장을 풀지 않고 공격 및 방어준비를 갖추고는 기다리고 있었다. 팔시온은 그들 중 로니 에 사제를 보고 외쳤다. 역시 치료에 있어서는 신관을 따라갈 인물이 없었기 때문이다. "다크가 다쳤습니다. 빨리 치료좀 해주세요." 로니에 사제는 급히 팔시온 쪽으로 다가왔고 나머지 인물들은 아직도 주위를 향해 의심스런 눈초리를 던지고 있을 때 마법사들은 서로 의논을 약간 하더니 둘다 웅얼거리며 주문을 외우기 시작했다. 그러더니 조금 일찍 주문을 완성한 안토니가 외쳤다. "뷰 매직 포스!" 그 상태로 안토니가 사방을 두리번거리는 사이 자신도 주문을 완성한 가스톤 도 시동어를 외쳤다. "뷰 마나 포스!" 둘은 한참 주위를 살펴보더니 안토니가 먼저 입을 열었다. "주위에 보이는 마법의 기운은 없어." "저쪽과 저쪽에 마나의 기운이 느껴지는데 혹시 밖에 나간 사람 있어?" 가스톤의 물음에 대한 팔시온의 대답. "미카엘하고 스미온이 수색중이야. 그 둘 뿐이라면 놈들은 공격후에 재빨리 도망간 모양이군. 쥐새끼같은 놈들..." 팔시온의 투덜거리는 목소리가 들리는 가운데 로니에 칸타로와 사제의 손에서 는 하얀 빛이 뿜어져 나오기 시작했고 그는 그 손을 다크의 몸에 올리고는 치 료를 시작했다. * * * 노 마법사는 일단 안정권 밖으로 벗어났지만 제정신이 아니었다. 파멸의 불꽃 까지 날려야 할 정도로 강력한 존재를 만날줄은 생각도 못해보고 있었다. 노 마법사가 뭔가 생각에 열중한 듯 거의 무의식적인 걸음걸이로 왕궁의 한쪽 구 석에 있는 이동마법진에서 걸어서 자신이 기거하는 쪽으로 걸어가자 그 뒤를 따라오며 제자가 물었다. "스승님, 그놈이 죽었을까요?" 하지만 아직도 정신 못차리는 그의 스승. 제자는 좀 더 큰 소리로 물었다. "스승님, 그놈은 죽었을까요?" "으응? 아마도 죽었을거다. 비록 내 실력이 모자라서 '파멸의 불꽃'이 완전한 힘을 발휘하지는 못했지만 그정도 위력이라면 지아무리 마스터급이라도 아마 살아남기 힘들지도 모르지. 어쨋든 며칠 후에 놈들이 있는 곳을 다시 한번 살 펴보고 와라." "예." "대지의 기억에 물어서 놈들의 정확한 신상을 파악해야 한다. 어쩌면 그녀석 은 코린트가 가진 세명의 소드 마스터들 중 한명일거야. 본국이 중흥의 깃발 을 올리는데 최고의 장애물이다. 철저히 조사해서 나한테 돌아오는 즉시 보고 해라. 알겠냐?" "예." 제자가 자신의 숙소로 돌아가는 걸 멍하니 보면서 스승은 중얼거렸다. "코린트가 이번 일을 눈치채지 말아야 할텐데... 만약에 그놈이 코린트에서 보낸 자라면 앞으로 어떻게 해야하나... 미래를 관장하는 신이시여... 제발 크라레스를 버리지 말고 지켜주십시오..." * * * 방에서 로니에 사제 땀을 훔치며 나오는 걸 보고는 팔시온이 급히 물었다. "어떻습니까?" "흐음... 샤이하드님의 가호로 위험한 지경은 넘은 것 같아요. 어쨋든 상당히 심한 상처를 입었으니까요. 그런데 왜 그런 대폭발이 벌어진거죠?" 그러자 사람들의 시선은 일제히 마법사들에게로 돌아갔다. 일부 화학약품들을 넣어 폭발을 일으킬수도 있지만 사실상 이 세계는 마법이 너무 발달하는 통에 과학의 발전은 미미한 수준이었다. 과학은 일종의 마법의 시녀라고 할까? 과 거 화약이란 물질이 개발되기도 했지만 마법사가 한방 날리는 것보다도 파괴 력이 떨어지니 자연 뒷전이 될 수밖에 없었다. 거기에다 아무리 과학적 기술 로 뛰어난 병기를 만들어 냈다손 치더라도 무적의 병기 타이탄에 비교하면 형 편없었기에, 이 시대의 과학은 최강의 마법병기 타이탄의 파괴력에 가려 빛을 잃고 있었다. 어쨋든 의문은 제기된 상태고 가스톤은 아직 별볼일 없는 수련 마법사라서 일행의 의문을 해결해줄 수 없었기에 그도 또한 자신보다 더 뛰어 난 마법사를 처다볼 수밖에 없었다. 모두의 시선이 자신에게 모이자 안토니가 약간은 쑥스러운 듯 헛기침을 하면서 입을 열었다. "험... 내가 보기로 이번에 사용된 마법은 두가지에요. 하나는 익스플로우젼, 또 하나는 뭔지는 모르겠지만 그 폭발과 함께 느껴진 암흑의 기운... 흑마법 입니다." "흑마법이라구요?" 흑마법을 사용하는 사람들은 거의 없었고 또 그걸 익힌 자들은 모두 악당이라 는게 정설이었다. 이게 왜 정설로 굳어졌나 하면 옛날 용사 이야기에도 있지 않은가? 용사가 무찌르는 대상은 사악한 흑마법사, 못된 드래곤, 마신 등이었 다. 하지만 드래곤이나 마신을 악역으로 만들어 놓으면 영 주인공이 이길 가 능성이 없어지게 되므로 주로 즐겨 사용되는 악당 캐릭터로 등장하는 인물이 마신에게 영혼을 팔아 막강한 힘을 손에 넣은 사악한 흑마법사였다. 그렇기에 그게 사실이라면 전설이 아닌 실지로 사악한 흑마법사와 전쟁을 벌이는 용사 가 될 절호의 기회가 아닌가? 이따위 생각을 하면서 눈빛이 초롱초롱해져서 지미와 라빈이 묻자 안토니가 심드렁 하게 말했다. "그래. 흑마법이야. 그것도 대단한 수준의... 어쩌면 그 엄청난 위력을 봤을 때 대마도사일지도... 800미터에서 일어난 폭발의 여력에 집이 반쯤 박살났을 정도니까 말이지. 어쨋든 상대는 두명 이상이에요. 마법에 의한 폭발은 두 번 있었죠. 익스플로우젼은 5싸이클급의 파괴마법이니까 아마도 적은 둘다 최소 한 마법사 또는 마도사 클라스라고 봐야겠지요." 순수 백마술만을 쓰는 사람은 마법사, 그 외의 흑마법, 정령마법 등 두 가지 를 함께 익힌 자들을 마도사라고 부른다. "어쨋든 자세한 것은 날이 밝는데로 녀석들이 있었던 곳을 찾아가서 대지의 기억에 물어보면 알 수 있겠지요. 이만 밤도 늦었으니 쉬고 내일 좀 더 정보 가 모이면 의논을 해보기로 하지요." 다음날 아침이 되자 일행들은 모두 모여서 쑥덕거리기 시작했다. 어쨋든 상대 방에 엄청난 실력의 마도사가 있는 이상 마음편히 추격하기는 애시당초 그른 노릇이 되어버렸기 때문이다. "어쨋든 상대방의 힘이 상상 이상일지도 모른다는 생각이 드는군. 안토니, 뭔 가 알아낸게 있으면 좀 말해주게." 시드미안 경이 말하자 안토니 크로와가 조심스럽게 말문을 열기 시작했다. "팔시온과 함께 쭉 둘러보고는 놈들의 발자국을 찾아냈습니다. 그래서 상대가 어떤 자들인지 알아보기 위해 리멤버런스 오브 더 어스(remembrance of the earth;대지의 기억)란 마법으로 그 위에 서있었던 인물들이 어떤 자들인지 조 사했습니다. 그때 공격한 인물들은 세명이더군요. 그들을 한번 보시겠습니 까?" "그러지. 보여주게." 안토니 크로와는 중얼중얼 주문을 외우기 시작했다. "이미지(image)!" 그러자 안토니의 머리에 들어있던 기억이 자그마한 영상으로 표현되기 시작했 고 곧이어 그들의 앞에는 자그마한 사람의 모습 세 개가 나타났다. "바로 이들입니다. 대지에 기억된 그들의 능력을 측정해 보면 이쪽의 중무장 을 한 무사는 그래듀에이트급입니다. 그리고 저쪽에 있는 둘은 마법사죠. 보 나마나 저 노인이 어제 흑마술을 구사한 마도사라고 생각됩니다." "흐음..." "혹시 이중에서 알고있는 사람은 없습니까?" 그러자 팔시온이 곧장 대답했다. "저기있는 젊은 마법사는 그때 라나를 납치했던 녀석이에요. 그녀석이 틀림 없어요. 상당한 실력의 마법사인 것 같았습니다. 아마도 4에서 5싸이클 정도? 어쨋든 가스톤보다는 훨씬 윗줄의 마법사였으니까 말입니다." 팔시온의 말을 안토니가 약간 수정해서 말했다. "5싸이클이 맞을 겁니다. 어제 첫 번째 폭발을 일으킨 마법은 5싸이클 주문인 '익스플로우젼'이었으니까요. 그러니까 젊은쪽이 5싸이클급 마법사, 저 노인 이최소한 6싸이클급의 마도사일겁니다." 6싸이클이라는 말이 나오자 모두들 약간 찔끔 했다. 전 세계를 통털어도 6싸 이클급의 마법사는 그렇게 많지 않았다. 보통 어떤 나라에 가도 6싸이클급의 마법사들이 궁정제1마법사 자리를 차지하고 있는 경우가 많았다. 아주 강대한 마법을 자랑하는 코린트나 마도왕국 알카사스 등 몇몇 나라만이 7싸이클급의 대마법사를 가지고 있었고 전세계를 통털어 7싸이클은 5명도 되지 않았다. 그 만큼 마법이란 것은 배우기가 힘들었고 보통 사람이 특별한 계기가 없는 한 뼈빠지게 평생을 수련하면 올라갈 수 있는 경지로 6싸이클을 꼽고있을 정도였 다. 그런데 적이 6싸이클의 마법을 구사하는 놈이라니... 모두들 침묵에 빠지자 시드미안 경이 살며시 말문을 열었다. "안토니의 추측이 정확하다면 그들은 또 한명의 그래듀에이트급 기사를 보유 하고 있다는 말이군. 이렇게 되면 전에 죽은 녀석까지 그래듀에이트 두명, 마 도사 1명, 마법사 한명인가? 어쨋든 이번 여행을 하면서 그래듀에이트급을 많 이도 보는군. 요즘은 그래듀에이트급을 키우는 학교라도 있는 모양이지? 제기 랄! 국가급의 단체가 후원하지 않는 한그정도 고급인재를 가질수는 없어." "그렇지 않을 수도 있죠." 갑작스런 미디아의 말에 시드미안 경이 움찔했다. "왜 그렇게 생각하나요, 미디아 양? 기사 둘을 국가가 아닌 단체에서 모으기 는 하늘에 별따기 보다 어려워요." "그렇다면 지금 저희 파티는 어떻게 생각하세요? 팔시온이나 미카엘 같은 경 우 거의 그래듀에이트급은 안되기지만 그에 가까운 능력정도는 되죠." 그러자 시드미안 경이 피식 웃으면서 말했다. "미디아 양. 말하는 도중에 가로막아서 미안하지만 그래듀에이트급과 그에 근 접한 것과는 천지 차이요. 내가 정확히 설명을 해주겠소. 진짜 그래듀에이트 자격을 통과한 인물이라면 팔시온과 미카엘 같은 사람 다섯명이 한꺼번에 덤 벼도 적수가 될 수 없소. 그만큼 서로간의 실력차는 상당한거요." 사실 미디아의 경우 그 귀한 그래듀에이트급에 들어가는 인물들이 싸우는 모 습을 실질적으로 본 적은 없었다. 전에 그런 인물과 다크가 싸우기는 했지만 워낙 순간적으로 상대가 허무하게 부숴져버린 관계로 그 실력을 느끼기에는 무리가 있었던 것이다. "좋아요. 그럼 그래듀에이트급은 안되지만 그에 준하는 실력이 두명, 그리고 수련기사 두명, 그리고 수련마법사 1명, 그리고..." 시드미안 경은 미소를 지으며 다음말을 자신이 이어줬다. "거기에 여자 용병 1명. 그정도 전력을 지닌 파티(party;동아리)는 아주 많아 요." "아니에요. 시드미안 경께서는 여기에 빠져있다고 한사람을 빼ㅆ어요." "아. 참. 다크 말인가? 모험가 1명 더 보탠다고 해서... 하기야 그의 실력은 좀 수상한 점이 많아. 그래듀에이트급을 처치했다면 최소한 그 이상은 된다는 말이겠지. 어제 일어났던 그 폭발에서도 살아남았고... 어쨋든 모든 것은 다 크가 정신을 차린다음에야 알 수 있겠군." 시드미안 경이 약간 더듬거리자 미디아가 회심의 미소를 지으며 반격했다. "그렇죠? 어쨋든 다크의 실력은 최소한 그래듀에이트... 그정도 실력자를 보 유한 파티는 거의 없을걸요?" 하지만 시드미안 경에게는 아직도 반격의 여지는 있었다. "흐음... 그렇게 볼수도 있겠군. 하지만 다크처럼 어쩌다 한명이라면 이해를 할 수 있겠지만... 놈들은 벌써 50여명의 병사들과 그래듀에이트급 두명에 궁 정마도사급 1명을 가지고 있어. 그 외에 또 얼마나 더 가지고 있는지는 알수 가 없지. 어쨋든 대단히 힘든 모험이 될 수밖에 없을거야. 어쨋든 지금 말이 나왔으니까 하는 말인데... 상대의 힘은 거의 국가에서 후원하는 정도 수준이 지. 당신들은 이 상태에서도 같이 모험을 할건가?" 모두들 서로간의 눈치를 조금씩 보는 것 같았지만 곧이어 그들은 모두 고개를 끄덕였다. 설혹 목숨을 잃는 한이 있더라도 이정도 모험은 평생가도 한번 하 기힘들 정도일 것이다. 어쩌면 악당인 흑마술사를 헤치운 용사 파티로서 살아 있는 전설이 될지도 모르는데... 모두들 계속 추격에 가담할 뜻을 밝히자 시드미안은 팔시온에게 물었다. 팔시 온이 안토니를 따라나간 이유는 안토니의 보호도 있었지만 흔적의 발견이란 목적도 있었기 때문이다. "모두 다 참가하겠다니, 정말 고맙소. 그건 그렇고 팔시온, 뭔가 알아낸 것이 있나요?" "예. 가까스로 희미한 흔적을 찾아냈어요. 그 흑색갑옷을 입은 놈을 얼핏 봤 다는 사람이 있더군요. 그리고 그 회색갑옷을 입은 패거리도... 갈로시아 방 향에서 오더라고 하더군요. "좋아. 그럼 성에서 병사들이 오면 여기 일을 맡기고 떠나기로 하지. 로니에 사제님. 그때까지 다크가 일어날 수 있도록 좀 부탁드립니다." "알겠습니다. 최선을 다하지요." 그 후에 집중적으로 행해진 치료마법 덕분에 다크는 몇시간 후에는 깨어날 수 있었다. 다크는 약간은 어리둥절한 표정으로 깨어났다. 사실 아무리 중원천지 에서도 그정도 파괴력이 있는 무공에 격중되어 본적이 거의 없었기에 첫 번째 익스프로우젼을 간단히 파괴한 후 뛰어들어가다가 상대의 흑마법을 뒤늦게 눈 치챘고 그걸 호신강기와 거의 본능적으로 펼쳐진 무상검법의 방, 망강 정도로 때웠기에 제대로 된 방어가 힘들었었다. 그 때문에 큰 상처를 입은 것이었지 만... 일단 자신이 깨어나자 사방에서 모두들 원숭이 구경하듯 바라보고 있는 걸 보 고는 먼저 짜증이 밀려왔다. 얼마나 할짓이 없으면 누워있는 사람 주위에 쭉 늘어서 있겠는가 말이다. "으으응... 쭉 둘러서서 뭐하는 짓이야?" "아.. 이제 정신이 드는 모양이군. 어쨋든 큰일 날뻔 했네. 이제 깨어났으니 어제 상황을 좀 설명해 주지 않겠나?" 일순간 다크는 망설였다. 자신의 강대한 힘을 딴 인물들에게 알리고 싶은 생 각은 없었다. 거기에 저들이 물어보는 걸 보니 어제 무슨 일이 벌어졌는지 알 고있는 사람은 없는 모양이고... 또 자신이 상대를 얕잡아보고 사소한 실수를 해서 상대의 공격을 그대로 맞았다고 실토하기에는 그의 자존심이 허락을 하 지 않았다. 그렇기에 다크는 알짜배기는 빼고 그냥 두리뭉실하게 설명을 하기 로 했다. "어떻게 된거냐 하면... 어제 밖에 산책을 하는데 조금 앞쪽에서 대폭발이 일 어났지. 그 다음에는 기억에 없어." 그런 후 다크는 돌아누워버렸고 그 외의 잔줄기는 각자가 상상해서 메꿀 수밖 에 없었다. 일행이 만들어낸 줄거리는 이렇다. 다크가 산책을 나갔다. 그래서 쭉 가는 방향에 어쩌면 상대방이 공격준비를 하기위해 모여있었을 것이다. 그러다가 갑자기 사람이 나타나자 마법을 날렸 다. 하지만 운 좋게? 으음... 이 다음부터가 말이 안되는 것이다. 그정도 마 법을 구사했다면 그걸 명중시킬 실력도 가지고 있을텐데... 그래서 모두들 좀 더 닥달하자 답이 나왔다. 다크 왈(曰)... "첫 번째는 막았고 두 번째는 맞았다. 그런다음 이모양이지. 더 묻지마. 귀찮 다구." 그렇다면 첫 번째 날아온 익스프로우젼은 간신히 막았고 아마 근처에서 폭발 하는 그 충격 때문에 두 번째 마법은 실수로 조준이 빗나가서 그 앞에 맞았 다. 그래서 저모양이 되었다.흐음... 말이 되는군... 만약 이게 줄거리라고 가정한다면 다크는 익스프로우젼을 막았다는 말이 된 다. 그렇다면 '5싸이클급의 마법을 막았다면 어느정도 실력이어야 할까?'하는 의문이 일어나게 된다. 일행의 의문은 당연했고 그 답은 안토니가 내려줬다. "익스프로우젼을 막았다면 아마도... 시드미안 경과 동급 정도라고 생각하면 맞을걸... 그래듀에이트급은 상회한다고 봐야지." 어쨋든 모두들 그러려니 하고는 출발준비를 하고있다가 다음날 점심때쯤 병사 들을 이끌고 도착한 기사에게 마법책을 성으로 옮기는 작업을지시한 후 출발 할 수 있었다. * * * 성내였기에 마법사들의 정장인 로브를 입은 토지에르 경은 거대한 건물 안으 로 들어섰다. 어쨋든 사라진 드래곤 하트를 찾겠답시고 오고있는 놈들이 무시 못할 정도로 강한 전력을 갖춘 놈들이라는 것이 예상을 벗어났을 뿐... 모든 일이 자신의 뜻대로 잘 되어가고 있었기에 그의 기분은 별로 나쁘지만은 않았 다. 건물 안에는 수많은 기술자들이 매달려서 작업한다고 매우 바빴고 일부 기술 자들은 엑스시온을 완성한다고 달라붙어서는 마무리 작업이 한참이었다. 토지 에르 경은 그 기술자들 중의 한명에게 다가가서는 말을 건넸다. "어떻게 되어가나?" 그러자 상대는 한참 바쁘게 일하느라 자신의 뒤에 누가 왔는지도 모르고 있었 다가 뒤를 돌아본 후 재빨리 일어서서 반갑게 인사했다. "어서오십시오. 토지에르 경. 일은 순조롭게 되어 갑시다." "엑스시온들 안에 드래곤 하트는 아직 넣지 않았나?" "예. 내일 봉인작업이 시작될 겁니다." "지금 전 세계에 남아있는 드래곤 하트는 몇 개 되지도 않으니까 아주 조심해 서 다루게." 토지에르의 말에 상대는 아주 공손하게 대답했다. "여부가 있겠습니까? 프로이에 경께서 그걸 정확한 크기로 잘라 주셨습니다." "몇개나 만들어졌나?" "예. 다행이 이번에 가져온 드래곤 하트는 많은 마나를 간직하고 있기에 9개 를 만들 수 있었지요. 조금남았는데 가져가시겠습니까?" "나중에 내 방에 보내주게." "예. 다행히도 모두 다 준비되었으니 더 이상 드래곤 하트를 구하러 다니지 않아도 됩니다." "흠... 그럼 전에 가지고 있던 것 까지 12개군." "예." "그럼 내일 봉인작업을 구경하러 오지." "안녕히 가십시오. 토지에르 경." 토지에르는 천천히 건물의 문으로 걸어가며 흥겨운 듯 괴소를 흘리기 시작했 다. "흐흐흐... 대마법사 안피로스의 던젼을 발굴한 것은 정말이지 큰 수확이었 어. 그가 만년(晩年)에 개발한 '엑스시온'.... 이것만 완성되면 이 엑스시온 을 심장으로 12대의 블루 나이트(blue knight;청기사)가 움직일 수 있게 된 다. 그러면 폐하와 모든 국민들의 소망인 코린트놈들에게 복수하는 것도 꿈은 아니지. 흐흐흐..." 그가 지나가고 있는 통로의 좌우에는 한쪽에 6대씩... 12대의 높이 6m정도의 거대한 강철로 만든 사람모양의 형상들이 서 있었고 그것들에는 수많은 기술 자들이 달라붙어서 여러 가지 손질을 한다고 여념이 없었다. * * * 갈로시아로 가는 길에 모두들 약간은 들뜬듯한 표정으로 말을 몰고 있었다. 왜냐하면 그들은 각자 마음속에 사악한 악마의 앞잡이인 무서운 마도사와의 영웅적인 전투를 그리느라 제각기 바빴기 때문이다. 극악무도한 흑마법사와의 멋있는 대결... 몇몇 경험있는 인물들은 그 마도사와 싸우려면 어느정도 힘들 지를 고심하고 있었지만 대부분의 인물들은 자신들이 질 것은 아예 생각도 안 하고 있었다. 멋진 일격에 최후, 최강의 주문을 외우다가 채 외우지도 못하고 쓰러지는 마도사... 그러면서 '으윽! 세계가 조금 있으면 내 손안에 있을 뻔 했는데...' 어쩌구 하는 상투적인 말도 내뱉지 않을까? 원래 악당들은 다 그 러니까... 원래 이따위 영웅 이야기들이 순진한 청년들을 버려놓는 결과가 되기도 하지 만... 뭐 어쨋든 여태껏 있어왔던 수많은 영웅들의 대부분이 청년들이었던 이 유는 아마도 죽을동 살동 모르고 덤비다가 요행이 운이 좋아서 성공했기 때문 이 아닐까? 하지만 그 한명의 영웅이 만들어지기 위해 같은 목표를 세웠던 얼 마나 많은 파티들이 도중에 허무하게 전멸했는지까지 말해주는 전설은 없었 다. 사실 그것까지 알려주면 거기 도전할 골빈 놈들은 없을게 뻔하기에 그 부 분은 전해 내려오면서 심의삭제를 가한 것이었다. 사실 강력한 조직을 갖춘 악당을 없애는데 극소수로 이뤄진 파티로 승리하려면 그 가능성은 소숫점 이 하로 떨어진다. 개개인의 실력에도 약간은 차이가 날 수 있겠지만 대략 성공 률을 냉정히 따져보면 최고로 보면 1%에서 작게 보면 0.00000000000001%정도 되려나? 어쨋든 막상 부딪치면 '정의가 승리한다.'하는 말도 안되는 믿음을 가지고 있 는 일행들은 빨리 놈들을 찾을 수 있기만을 간절히 빌고 있었다. 사실 빨리 만나면 누가 먼저 저세상 갈지는 거의 정해진 수순이었지만... 딴 인물들은 달콤한 꿈을 꾸는지 어떤지 모르지만 다크가 조용한 이유는 따로 있었다. 중원으로 돌아가는 것.... 사실상 묵향이 원하는 것은 단 하나, 그것 뿐이었다. 생판 알지도 못하는 낮선 이곳에서 살다가 뼈를 묻기는 싫었다. 벌 써 이곳에 온지도 2년이 넘었고, 세월이 약이라고 자신과 피터지게 싸웠던 인 물들의 얼굴을 보면 아마 반가움에 끌어안고 뽀뽀라도 하고싶어질 거라는 생 각까지도 하고있는 판이었던 것이다. 자신과 같이 치사한... 아니군 격조높게... 비열한 장인걸, 배신자 한중평, 거기에 함께 동조해서 까불어댄 옥청학, 이 알수도 없는 세계로 보낸 얼굴도 모르는 못된 놈들... 그들 중에서 과거 자신의 가장 큰 원수였던 한중평이나 옥청학은 장인걸에 의해 제거되었고, 또 장인걸은 서로가 교주자리를 놓고 다 투고 있을 뿐 그렇게 직접적으로 원수진 일은 없다고... 아니지, 장인걸 녀석 이 배후조종을 했으니 가장 못된놈은 장인걸인데... 어쨋든 세월이 지날수록 기분 나빴던 일은 서서히 잊혀지고 과거 살아왔고, 싸우고, 죽였던 고향에 대 한 그리움만이 가중되고 있을 뿐이었다. 오죽하면 장인걸이 보고싶겠냐구.... 어쨋든 모두들 각자의 생각으로 바빠서 대화도 없이 길을 가는데 갑자기 분위 기를 깨는 인물이 있었다. 그는 '미카엘'이라 불리는 망나니 무예 수련자로서 아마도 나이가 있는 만큼 꿈에서 빨리 깼는지도 모른다. "그러고 보니 생각도 안하고 있었는데..." 이때 갑자기 생각났다는 듯 미카엘이 소리치자 팔시온이 시큰둥한 어조로 답 했다. "뭐냐?" 하지만 상대가 어떻게 나오던 간에 신경쓰지 않고 미카엘이 약간 겁먹은 어조 로 말했다. "상대방의 배후에는 어쩌면 국가가 있을지도 모른다고 시드미안 경이 말했 지?" "그랬지." "그렇다면 어쩌면... 놈들이 타이탄(titan)을 동원한다면 어쩔거야?" 그러자 다크를 제외한 모두의 안색이 하얗게 바뀌어 버렸다. 아무도 그까지는 생각을 못해봤던 것이다. 사실 놈이 엄청난 세력을 가지고 있다면 이시대 최 강의 마법병기 타이탄을 안가지고 있을 가능성은 없었다. 타이탄이이 세상에 만들어진 후부터 마법사는 일거에 뒷전으로 밀려나지 않았던가? 팔시온은 시드미안 경을 바라보며 조심스레 질문했다. "그에 대한 대비책은 있습니까?" 시드미안 경은 모두에게 안심하라는 듯 자신감있는 표정으로 말했다. "내 타이탄인 '쿠마'가 있지. 그러니 걱정하지 말게나." 그러자 마법사 둘을 제외한 모두는 사방을 기웃거리면서 말했다. "어? 타이탄이 어디있어요? 있다면 벌써 봤을텐데..." 그러자 시드미안 경은 빙긋이 미소지으며 대답했다. "타이탄은 들고다닐 필요가 없어. 자신과 관계를 맺은 주인이 부르면 공간의 틈새에 숨어있다가 이쪽 공간으로 이동해 온다네. 쿠마는 바로 옆에 있지만 서로간의 공간이 다르기 때문에 쿠마의 모습을 볼수가 없을 뿐, 내가 소환하 면 그 모습을 드러내지." "주변에 아무도 없는데 한번 볼 수 있을까요?" "좋아. 동료들을 안심시키기 위해 불러주지." 그와 동시에 한쪽 공간이 갈라지면서 거대한 덩치의 금속 인간이 튀어나왔다. 그 타이탄은 길이 3m는 됨직한 거대한 검을 들고있었고 한쪽 손에는 엄청나게 큰 방패를 들고 있었다. 그 방패에는 트란 근위기사단을 뜻한는 쌍두사자의 문장이 그려져 있었고 타이탄의 곳곳에도 여러가지 문양이 그려져 있었다. "정말 엄청나게 크군요..." 거의 5미터 크기의 금속인형... 두터운 갑주를 걸친 무사의 형상을 한 타이탄 은 사람을 압도하는 무엇인가가 있었다. "이게 뭐죠?" 다크의 질문에 팔시온이 타이탄에서 눈을 떼지 못하면서 대답해줬다. "이 시대 최강의 마법병기(魔法兵器) 타이탄(titan)이야. 나도 눈으로 보는 것은 처음이라구." "병기라면... 그럼 저게 움직인다는 말이에요?" "그렇지. 그것도 엄청나게 빠른 속도로..." "세상에..." 다크는 새삼스레 그 거대한 강철로 된 거인을 쳐다봤다. 저게 움직인다면 정 말 대단하리라... 시드미안 경은 모두가 얼이빠져서 타이탄을 보고 있을 때 차분히 설명을 시작 했다. "저녀석이 쿠마야. 트루비아에 있는 8대 뿐인 타이탄들 중의 한 대지. 이제 안심이 되나?" 그러자 팔시온이 시드미안경을 향해 약간은 걱정스럽다는 듯 말했다. "상대가 더 많은 타이탄을 가지고 있다면 어떻게 되나요?" "그때는 내가 막고있는 동안에 도망치는 길밖에 도리가 없지. 아무리 인간이 강하다고 해도 타이탄에는 상대가 안되니까... 어쨋든 타이탄을 부술 수 있는 건 타이탄 뿐이니까 말이야. 이제 돌아가라." 시드미안 경이 말한 다음에 곧이어 타이탄은 공간이 갈라지며 그 모습을 감추 고 말았다. "아마도 쿠마 한 대만 해도 충분할 거야. 보통 어지간한 국가도 400대 이상의 타이탄을 가지고 있지는 않으니까 말이야. 그 국가 자체라면 몰라도 그들이 후원하는 단체에 타이탄을 여러대나 줄 수 있을까? 10대도 안가지고 있는 나 라들이 얼마나 많은데..." 그러자 그 말에 용기를 얻은 일행은 또다시 보이지 않는 적을 찾아 출발했다. 어쨋든 이 최강의 파티에는 타이탄까지 있으니 허무하게 전멸당하지는 않을거 라는 게 모두의 생각이었다. 다크는 안토니 크로와에게 도대체 저 타이탄이 무엇인지 물어봤다. "안토니, 저 타이탄이란 건 어떻게 움직이는 거에요?" "마법으로 움직이지." "마법으로요?" "응. 과거 마법시대에 번창했던 마법중에 고렘(golem)을 만드는 많은 방법들 이 연구되었지. 참 고렘이란 건 사람형상을 하고 움직이기는 하지만 나무나 돌따위로 만들어진 거야. 나무, 돌, 철 등 뭐든지 고렘을 만드는 재료가 될 수 있어." 도대체가 이해가 안간다는 표정의 다크... 사실 혈교와의 전쟁에서 시체에 특 별한 처리를 가해 만들어낸 강시( 屍)는 봤지만 쇠나 돌덩어리가 걸어 다니 는 건 본적도 없었기 때문이다. "그게 그냥 돌이나 쇳덩어리가 사람처럼 움직인다는 말이에요?" "응" "그렇다면 그게 왜 움직여요? 돌이 움직이는 건 본적도 없는데..." "일종의 부적마법 같은거지. 과거 초기에 고렘을 움직이던 동력은 부적이었 어. 하지만 나무나 돌덩어리같은 경우 부적을 넣기 쉽지만 쇳덩어리 안에 부 적을 집어넣기는 힘들거든. 그래서 마법사들은 철의 고렘을 만들려고 강철덩 어리의 사람 형상에 넣기 위해, 주문과 강력한 마법을 새겨넣은 '가고레'라는 걸 만들어냈지. 가고레는 고렘의 주인이 보내오는 마나를 증폭하여 그걸 강철 골렘의 곳곳으로 보내 엄청난 힘과속도를 낼 수 있게 해줬지." "대단하군요." "흠... 마법의 힘은 대단한거야. 하지만 아무리 그것을 움직이는 심장이 가고 레로 바뀌었지만 골렘을 움직이는 명령체계는 변함이 없었어. 자신을 만든... 또는 자신의 주인으로 인정한 시전자의 명령에 따라 움직이는 것이 전부였는 데 크류이오라는 대마법사가 시전자가 외부에서 조종하는 것 보다는 내부에 들어가서 조종하는 편이 훨씬 시전자에게 안전하다는 점을 생각해 냈지. 사실 마법사는 기사에 비해 너무나도 형편없는 격투능력을 가지고 있었기에 생각해 낸 방법이었지만 말이야." "그래서요?" "그래서는... 그래서 만들어진, 사람이 안에 탑승할 수 있게 만들어진 고렘을 고렘이라 부르지 않고 타이탄(titan)이라고 불렀지. 그 크기는 보통 5미터 정 도... 더 크게 만들수도 있지만 사실 덩치가 커지면 가고레에서 만들어내는 마력(魔力)만으로는 속도가 너무 느려져서 쓸모없어진다구. 타이탄은 겉에는 대마법주문(對魔法呪文)을 새겨놨고 그 주문은 타이탄의 마력에 의해 발동되 기에 왠만한 공격마법에는 끄떡도 없어. 오로지 타이탄에는 타이탄으로... 이 게 정석이지. 그때는 타이탄의 속도가 느렸기에 그래듀에이트급의 무술실력을 가진 인물이라면 어느정도 대적할 수도 있었지만... 그정도 경지에 올라간 인 물들은 거의 없었으니까..." "흐음..." "하지만 지크로라는 대마법사가 또다시 그걸 변화시켰지. 타이탄은 내부에 타 고있는 사람의 지시에 의해, 그 사람의 능력에 맞는 힘을 구사하지. 타이탄의 심장인 가고레에 힘을 공급하는 건 누구도 아닌 거기에 타고있는 마법사니까. 하지만 주문을 외워야만 마나를 움직일 수 있는 마법사보다 직접적으로 마나 를 제어하여 빠른속도로 움직일 수 있는 그래듀에이트급 기사가 타는게 더 효 과적일지도 모른다는 생각을 해 낸게 그사람이야. 그 실험은 성공적이었지. 하지만 공급하는 마나의 량에 있어서 마법사보다 형편없는 탑승자를 위해서는 어쩔 수 없이 가고레를 뜯어고칠 수밖에 없었지. 그래서 더욱더 복잡한 수많 은 기법들이 동원되었고 그렇게 탄생한게 엑스시온이야." "엑스시온?" "응. 엑스시온은 탑승자인 기사가 보내주는 순수한 마나를 수십배로 증폭시켜 그것을 마법의 힘으로 바꾼 후 그 힘으로 타이탄을 움직이지. 거기에 그래듀 에이트급 기사가 마나를 움직이는 것은 거의 순간적이니 만큼, 타이탄은 대단 한 속도를 지니게 되었어. 그 다음부터는 타이탄을 상대할 수 있는 것은 타이 탄밖에 없게 되어버렸지. 기사가 타고있는 타이탄을 부술 수 있는 것은 같은 기사가 탑승한 타이탄 뿐이었으니까... 지금 전 세계에는 타이탄이 오천대 정 도 남아있지." "오천대나? 저런 괴물이?" "응. 사실은 더 많은 타이탄이 만들어졌지만 도중에 파괴된 것들도 많으니 까... 현재 기록상으로는 그정도밖에 남아있지 않아." "그렇다면... 뛰어난 기사가 타고있다면 그 타이탄이 다른 타이탄 보다 더 세 다는 말인가요? 그 기사의 기... 아니 마나에 의해 움직이니까..." 안토니는 미소를 지으며 대답했다. "그래. 그 타이탄을 움직이는 건 기사니까 기사의 능력이 뛰어날수록 타이탄 도 엄청난 힘을 내는 것은 사실이야. 하지만 동급의 기사가 타고있을때는 더 좋은 타이탄에 타고있는 사람이 이기지." "그럼, 타이탄에도 등급이 있어요?" "그럼. 타이탄을 만든... 그러니까 타이탄의 핵심인 엑스시온을 만든 사람이 누구냐에 따라 타이탄의 힘이 결정되지. 강력한 엑스시온은 같은 량의 마나라 도 더욱 많은 마력으로 증폭해내거든. 하지만 그렇게 큰 힘의 차이는 없는 편이야. 그러니까 보통 타이탄이 100의 힘을 낸다면 아주 좋은 타이탄이라도 120정도의 힘을 내지. 하지만 진짜 유명한 타이탄은 달라. 역사상 유명했던 위대한 마법사들이 만든 타이탄은 그 성능 자체가 다르지. 그것들은 보통 150 이상의 힘을 내는 걸로 알려져 있어." "그럼 한배 반 이상이나 강하단 말인가요?" "응. 안피로스라는 대마법사(wizard)가 만든 에프리온이나 헬 프로네, 코타스 라는 대마법사가 만든 다크 나이트(dark knight;흑기사) 등등 위대했던 대마 법사들이제작한 것들이지." "여태껏 많은 타이탄들이 만들어졌을텐데... 어떻게 트루비아에는 8대 밖에 없어요? 좀 더 많이 만들면 다른 나라와의 전쟁에도 편리할텐데..." 안토니는 씁쓸하게 미소지으며 대답했다. "타이탄을 1대 만드는데는 엄청난 돈이 들어가지. 타이탄은 사실 엑스시온이 란 심장만 들어가지 않는다면 거대한 강철로 만든 인형과 같아. 인형은 어떻 게 움직이지?" 갑자기 안토니가 이상한 질문을 했으니 다크는 버벅거렸다. "그... 글쎄요. 저는 남자라서 인형은..." "아..참. 말도 안되는 질문을했군. 그럼 예를들어 나무를 깎아 갑옷을 입은 사람의 형상을 하고있는 인형을 만든다고 하자. 그냥 나무를 깎아 사람을 통 째로 만들면 그 인형이 움직이냐?" 아직도 이해를 못한 다크의 대답. "아니죠. 인형이 왜 움직여요?" "이런... 질문이 잘못되었군. 나무를 파서 그렇게 만든 다음 너가 인형의 손 을 잡고 위로 올렸을 때 그 인형의 손이 올라가느냐 이걸 물은거야." "글쎄요." "물론 그냥 파놓은 나무인형이라면 손이 부숴지지 그 손이 외부에서 힘을 가 한다고 움직이지 않지. 하지만 그 인형의 손이 움직일 수 있도록 관절을 만들 어 놨다면?" 이제서야 어느정도 감을 잡은 다크는 간단히 답했다. "그 관절이 허용하는 각도안에서는 움직이겠죠." "바로 그거야. 강철로 하나의 인형을 만들면서 어떤 각도로든 움직일 수 있 도록 관절을 만들어놓은 것. 그게 타이탄의 뼈대지. 그 위에 두꺼운 장갑을 입히면 타이탄의 겉부분은 완성되는거야. 하지만 사람의 움직임과 같은 움직 임을 내려면 수많은 관절이 들어가게 되지. 한두사람의 작업으로 만들 수 있 는게 아니라구. 일단 타이탄의 외형이 완성되면 내부에 그 심장이 될 엑스시 온을 집어넣지. 그러면 타이탄이 완성되는데... 사실 그렇게 만들어 놓으면 타이탄이 제대로 된 힘을 못내. 엑스시온에서 나오는 막강한 마력을 효과적으 로 타이탄의 말단부분까지 전달해줄 '크로네'라는 마법을 빨리 전달해주는 물 질을 넣어줘야 하지. 그 크로네의 가격은 엄청나게 비싸." "그렇군요." "그리고 거기에서 끝나는게 아니야. 마법사들이 숨어서 어떤 마법공격을 가 해온다면 덩치 큰 타이탄은 아주 좋은 목표물이 되지. 그러니까 대마법주문을 타이탄의 전신에 새기지." "하지만 시드미안 경의타이탄에서는 그런 복잡한 주문은 못봤는데요?" "물론 못봤겠지. 일단 타이탄의 표면에 그 주문을 새겨놓은 다음 그 위에 마 법을 막는데 가장 효과적인 금속으로 알려진 미스릴을 입히는 거야. 미스릴도 엄청나게 비싸지. 그 미스릴 위에 또다시 페인트를 칠하면 이제 타이탄이 완 성되는거야. 이제 타이탄의 외부는 설명했고... 그 타이탄의 심장이 될 엑스 시온 말인데... 엑스시온을 만드는 건 엄청나게 어려워. 엑스시온이 정상적으 로 돌아가기 위해서는 거의 대마법사 정도가 투입되어야 겨우 만들 수 있다 구. 그리고그 안에 들어가는 재료는 또 얼마나 비싼데... 타이탄 한 대 만드 는데 들어가는 돈은 거의 왠만한 국가의 1년 예산에 필적하는 거금이라구. 하 기야 예전에 만들어진 일부 타이탄들 같은 경우 비용절감을 위해 미스릴 처리 를 하지 않은것도 있지만..." "미스릴을 빼도 상관없는거 아니에요?" "강력한 마법사나 마법진을 만나지 않는다면 상관없지. 5m가 넘는 강철덩어 리의 외부에 미스릴을 입히려면 얼마나 많은 돈이 들어가는데... 그 돈을 절 약하는 것만 해도 엄청나지. 참... 그러고 보니 미스릴 처리를 하지 않은 타 이탄중에서 아주 유명한게 있는데..." "뭔데요?" "그 에프리온을 만든 안피로스라는 대마법사가 만년에 만든 3대의 타이탄이 있지. 안피로스는 무슨 생각을 했는지 그 '헬 프로네'들에는 미스릴 처리를 하지 않았어. 그냥 대마법주문이 새겨진 그 문양이 아름답다고 생각했는지... 뭐 그것들은 외형이야 어쨋든 안피로스가 만들었기에 강력한 마력을 내는 엑 스시온이 탑재되어있지. 미스릴 처리가 안된 만큼 딴것들 보다 더 가볍고... 그래서 더 빠른... 그러니까 재빠른 몸놀림을 좋아하는 기사가 타기에 이상적 으로 설계되었다고도 하지. 하지만 전해지는 또다른 말로는 그때 안피로스가 속해있던 크루마 제국이 전쟁중이라 미스릴 입힐 돈이 없어서였다고도 해. 어 쨋든 일단 그 심장인 엑스시온이 가동되기만 하면, 엑스시온은 자신의 몸에 부착된 모든 걸 자신의 신체 일부분으로 기억하게 되고 그게 부숴지면 자동적 으로 복구하려고 들지. 그 말은 그 위에 나중에 미스릴을 입힌다 하더라도 그 녀석은 그걸 자신의 몸으로 인식하지 않는다는 말이야. 그렇게 되면 한번 싸 울때마다 충격으로 미스릴이 조금씩 벗겨지는데... 무슨 돈으로 계속 미스릴 을 입힐거야? 그래서 그 셋은 아예 미스릴 처리가 되어있지 않기에 아주 알아 보기 쉽지." "그럼 미스릴 처리 안된 타이탄은 그 세대 뿐인가요?" "무슨... 엄청나게 많아. 특히나 돈이 많이 절약되니까 미스릴 처리 안한 타 이탄이 전 세계 타이탄의 반수 이상이야. 좀 심한 타이탄은 크로네도 거의 안 넣든지 아니면 아예 안넣는데... 그래서 대부분이 별로 유명한 타이탄은 없 어. 그런 타이탄들은 대부분이 제작비를 절약하기 위해 크기도 조금 작고 말 이야... 하지만 강력한 타이탄과 싸우기 전에는 그걸 막을게 사실상 없으니 뭐 상관없지. 크로네를 안넣고... 미스릴 처리 안하고... 기준출력의 반도 못 내는 엑스시온을 가진 타이탄이라도 순식간에 성벽을 허물 수 있다구. 그런 타이탄의 강한 점 때문에 말도안되는 싸구려 타이탄들이 생산되는 거지." 갈로시아 갈로시아는 인구 5만명 명도가 모여있는 상당히 흥청거리는 트루비아의 상업 도시였다. 이웃나라인 탄벤스 공국에서 들어오는 수입물품이 대부분 갈로시아 를 통과하기에 더욱 흥청거리게 된 국경무역의 중심지였던 것이다. 탄벤스 공국(共國)은 투루비아의 2.5배에 달하는 면적을 가진 트루비아 보다 는 월등하게 강한 국가였지만 그 정치체계의 최고 우두머리를 공왕(共王)이 맡고 있었다. 국왕처럼 강력한 힘이 집중된 존재가 아닌 공왕, 말그대로 세습 되지 않는 투표에 의해(전 국민이 참여하는 것은 아니고 일부 귀족들이 참여 하는) 선출되는 인물이 왕이 되기에 그의 권력은 전제왕정보다는 아무래도 떨 어질 수밖에 없었고 공왕의 권력이 상당부분 제한되기에 이웃나라와는 잘 지 내려고 노력하는 상당히 평화로운 국가로 행세하고 있었다. 아무리 호전적인 공왕이 등극한다 해도 귀족들의 반대 때문에 이웃나라 침공은 불가능했던 것 이다. 시드미안 경의 설명으로는 탄벤스 공국에는 거의 72명의 그래듀에이트급 기 사가 있었고 또 30명의 그래듀에이트급 기사를 보유하고 있는 발키리아 기사 단이 있었으며 기사들 중 최고의 엘리트 10명으로 구성된 발칸 근위기사단이 존재했다. 근위기사의 무서움은 역시 타이탄에 있다. 탄벤스 공국이 가지고 있는 19대의 타이탄 중에서 10대는 발칸 근위기사단에, 나머지 9대가 발키리 아 기사단에 있었다. 그리고 타이탄들 중에서 강력한 것들은 모두 다 근위기 사단이 보유하게 된다. 타이탄이란 궁극의 마법병기는 그 안에 탑승한 인물의 실력에 비례하는 힘을 발휘하기에 이 배치는 당연한 것이었고, 모든 국가들이 이런식의 배치를 하고 있었다. 그렇기에 근위기사단의 멤버로 뽑힌다는 것은 정말이지 자랑스럽고도 명예스러운 것이다. 최고들 중의 최고라는 말이었기 때문이다. "어떻게 단서는 찾았나?" 가스톤의 지나가는 듯한 물음에 추종자들을 이끌고 당당히 식당 안으로 들어 와 가스톤의 앞자리에 앉던 미카엘은 씁쓸하게 고개를 좌우로 저으며 급사에 게 외쳤다. "맥주 셋!" "왜? 점심은 안먹을거야?" 가스톤의 질문에 미카엘이 엄청 더운듯한 행동과 표정을 지어 보이며 말했 다. "뭐... 나중에 먹지. 지금은 시원한 맥주 생각밖에 없어. 어쨋든 열심히 수 소문 했는데... 하늘로 솟았는지 땅으로 꺼졌는지 모르겠다. 여기서 물어보면 뭔가 나올줄 알았더니..." "뭐, 팔시온이나 시드미안 경에게 기대를 해봐야지. 미디아한테는 기대도 안 하지만... 그 둘은 뭔가 건질지도..." "미디아는?" "라나를 데리고 용병길드에 갔어." 그러자 좌우를 두리번거리면서 말했다. "다크는?" "왜그런지 모르지만 방안에 처박혀서 머리를 싸매고 생각하고 있어. 우리들 과 만나기 전에 애인한테 차였는지, 아니면 무슨 큰 사고라도 당했는지... 별 로 좋은 기분은 아닌 것 같더군." "그친구 정도의 실력에, 외모도 아예 엉망은 아니잖아. 새로운 여자를 찾는 건 별로 어려울 것도 아닐텐데... 사내녀석이 쪼잔하기는... 꿀꺽.." 이렇게 넷이서 궁시렁거리면서 술을 마시고 있을 때 외곽을 둘러보겠다고 나 간 시드미안 경이 부하들을 데리고 들어왔다. 그들이 피곤한 안색으로 들어서 는 걸 보며 미카엘이 급사를 향해 외쳤다. "맥주 셋 더!" "뭐 좀 찾았습니까?" 시드미안 경도 미카엘처럼 수확이 없었는지 고개를 가로저으며 맥주를 들이 켰다. "혹시 이리 안온거 아닐까요?" 스미온이 조심스레 추측하자 나머지 일행들도 그럴지도 모른다고 수긍하는 듯한 모습이었다. "도중에 딴 길로 들어왔을 수도 있겠지." "그럼 어떻게 하죠?" "할 수 있나? 모두들 돌아오는 대로 왔던길을 되돌아가면서 흔적을 찾는 수 밖에..." "30여명의 기사에 큼직한 마차 한 대면... 사람들 눈에 잘 띌텐데..." "뭐 어쨋든 팔시온이 올때까지 술이나 마시기로 하지요. 그런 후에 모두들 피곤하니까 오늘은 여기서 자고 내일 아침에 출발합시다." 시드미안 경의 제안에 모두들 찬성하며 맥주를 들이키기 시작했다. "우와!..." "간만의 휴식이군..." 한참 맥주를 마시던 시드미안 경이 갑자기 생각났는지 말했다. "참, 미디아는?" "라나가 심심해 하니까 그애 데리고 용병길드에 갔어요." "다크는?" "방안에 처박혀서 궁상떨고 있어요." "그럼 다크도 불러서 신나게 마시지." "안마신답니다. 사실 여기 와서 다크가 술마시는거는 식사때 반주로 맥주 한 잔 정도 마시는 것 말고는 본적도 없으니까요." "뭐, 싫다는 사람 억지로 먹일수는 없지. 자 오늘 찐하게 한잔 해보세." 모두들 왁자지껄 밑에서 얘기를 나누면서 술파티를 벌이고 있으때 다크는 머 리를 감싸안고 생각에 잠겨 있었다. "제길... 어떻게 하면 돌아갈 수 있지? 샤헨에서도 약간의 방법은 있다고 하 는 것 같기도 하던데... 오래전에 그 방법이 실전되었다면 돌아갈 방법은 아 예 없는거나 다름없잖아. 도대체... 어떻게...?" 다크는 다크 다름대로 중원에 돌아갈방법을 궁리하느라 정신없는 그시간... 아래층에서는 모두들 통쾌하게 술을 마시고 있는데 마침 팔시온이 돌아왔다. "어떻게 되었나?" "발견 했어요. 이쪽이 아니라 말테리아 산맥을 타고 그쪽 산길을 따라 갈로 시아 근방으로 내려와서 수도쪽으로 이동한 모양입니다. 그쪽으로 가보니까 산길을 타고 이동하는 회색갑옷을 입은 기사들을 봤다는 사람이 있었습니다." "그럼 빨리 그쪽.... 아니지. 오늘은 여기서 푹 쉬기로 하지. 내일부터는 아 무래도 산길을 통한 강행군이 될 것 같은데..." "그러지요. 그러고 보니 오랜만의 휴식이군요. 이봐! 여기 맥주 큰거로 한 잔!" * * * "스승님. 다녀왔습니다." "그래. 결과는?" 검은가죽갑옷을 입은 젊은 마법사는 자신있게 대답했다. "예. 바로 이녀석들입니다." 검은가죽갑옷을 입은 마법사는 중얼중얼 마법을 외운 후 시동어를 외쳤다. "이미지!" 그러자 사람의 영상들이 여러개 나타났다. 그 청년은 그 하나하나를 지적하 면서 말했다. "여기있는 이 검은색 옷을 입은 무사가 파티의 지도자인 모양입니다. 가장 많은 마나를 보유하고 있죠. 아무래도 마스터급이 확실한 것 같습니다. 그리 고 이자는 그에는 못미치지만 그래듀에이트를 상회하는 대단한 실력자입니다. 그리고 이자는 검은 엄청나게 큰 걸 가지고 다니지만 그렇게 위험인물은 아닌 것 같습니다. 마나의 양이 보잘 것 없었어요. 그리고 이 둘은 마법사인데... 이자는 5싸이클급, 이자는 3싸이클 급입니다. 그리고 이자들 셋은 무사로서 꽤나 수련을 쌓긴 했지만 그래듀에이트에는 못미칩니다. 또 이 둘은 그보다도 못한... 아마도 아카데미를 갓 졸업한 인물들인 것 같습니다. 그리고 이쪽에 있는 잘생긴 인물은 그 생김새로 보아 아무래도 신관인 것 같습니다. 그리고 이 아이가 제가 스승님께 말한 그 장난감이죠." 그러면서 그 젊은 마법사는 예쁜 얼굴의 소녀를 가리키며 말했다. 그러자 스 승은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. "마스터라... 정말 대단한 놈이군. 그래, 그녀석에 대한 자료는 조사해봤느 냐?" "예. 그런데..." "그런데?" "도대체 데이터를 찾을 수가 없었습니다. 코린트 제국에도 없었고... 트루비 아에도... 전쟁의 신전에도 가서 물어봤지만 등록된 12명의 마스터들 중에서 그렇게 생긴 인물은 한명도 없었습니다. 대부분 그정도 실력이 있다면 자신의 능력을 시험하고, 또 인정받기 위해 전쟁의 신전에 들리는게 정상인데 말이 죠." "흐으음... 그렇다면 코린트쪽에 좀 더 깊게 조사해 보거라. 혹시 사냥개(암 살자를 말함)로 쓰기위해 비밀리에 키운 놈인지..." "알겠습니다. 좀 더 깊게 조사해 보겠습니다. 저... 스승님. 그건 그렇고 크 로마스 경께서 뵙기를 청하는데요?" "내가 불렀으니 들어오라고 해라." "예." 제자인 다론이 나간 후 잠시 시간이 지나자 40대 초반으로 보이는 굳건한 체 구의 무사가 들어왔다. 이곳은 본거지라서 그런지 갑옷은 입지 않았지만 바스 타드 소드는 차고 있었다. 그가 들어오자 노 마법사는 반갑게 인사를 건네며 말했다. "어서 오게나." "안녕하셨습니까? 토지에르 경." "그래. 내 부탁이 있어 그대를 불렀지." "무슨 일입니까?" "제자녀석을 보내 이번에 드래곤 하트를 훔친 것을 조사하는 녀석들의 인상 착의를 알아오라고 불렀네. 혹시 이 사람들이 기억에 있나?" 그러더니 노 마법사는 주문을 외웠다. 물론 이미지 주문이었지만 그 주문을 다 외우는 시간은 제자에 비해 비교할 수 없을 정도로 짧았다. "이미지!" 그러자 당당한 모습의 기사 한명과 검은색 옷을 입은 마법사 같이 보이는 인 물이 모습을 드러냈다. 수염을 덮수룩하게 기른 무인 영상을 노려보던 그의 얼굴이 약간 찌푸려지더니 곧 씁쓸하게 입을 열었다. "이녀석은 그라드 시드미안이군요. 나머지 하나는 마법사 같은데... 모르겠 습니다." "흐음... 그라드 시드미안이라고?" "예." "저자의 실력은?" "거의 저와 동급이라고 보시면 될겁니다. 과거에 무예 수련중에 한번 만난적 이 있거든요." "그렇다면 저자도 근위기사일 확률이 높겠군." "확실할겁니다. 저같은 경우에도 우리나라 처럼 큰 나라에서 근위기사인데 트루비아는 아주 작은 나라죠. 아마 트루비아에서 1,2위를 다투는 기사일 겁 니다." "좋아. 그럼 옆에있는 놈에 대해서는 아예 기억이 없나?" "예. 생김새로 봤을때는 마법사 처럼 보입니다만?" 토지에르 경은 씁쓸한 미소를 지으면서 말했다. "마법사가 아니라 마스터야. 소드 마스터." "예? 하지만 트루비아에는 소드 마스터가 없는데요?" "그래서 지금 그놈의 정체를 파악한다고 난리가 난 상태라네. 일단은 놈의 배후를 캐야 할테니까... 하지만 도대체가 어느나라 소속인지 그것조차 알 방 법이 없어." "큰일이군요. 혹시나 코린트의..." "나도 그게 걱정이지. 하지만 그건 아닌 것 같으니까 더욱 이상하단 말이야. 코린트에 있는 세명의 소드 마스터... 키에리 발렌시아드는 자네도 이미 얼굴 을 알고 있을거고... 나머지 까뮤 드 로체스터도 아니고... 나머지 하나는 여 자니까 상관없고... 도대체가 알수가 없단 말이지. 그래서 한번 실험을 해볼 까 생각하네." "실험... 이라구요?" "그렇네. 기회를 봐서 타이탄으로 그놈들을 한번 공격해 주게. 그라드 시드 미안이 근위기사라면 타이탄이 있을거고... 또 한 대의 타이탄이 있다면 그놈 의 뒤에는 어떤 국가가 있다고 봐야지. 만약 아니라면 그놈은 엄청난 수련을 막 끝내고 세상에 나온 철부지가 되는거지. 어떤가?" 크로마스는 한참 생각하고 있더니 말했다. "너무 위험부담이 큽니다. 놈이 타이탄을 가지고 있다면 몇대를 가지고 가더 라도 이길 가능성이 거의 없습니다. 스승님이신 루빈스키 폰 크로아 공작님이 라도 계신다면 모르지만... 너무 위험합니다." "멀찍이서 돌격하는 척 하다가 그놈들이 타이탄을 불러내는 걸 보고 두 대가 나타나면 도망치면 되지. 싸울 필요도 없어. 그정도도 못하겠나?" "그자가 가진 타이탄이 성능이 좋다면 꽁지빠지게 도망쳐봐야 최소한 한 대 는 잡혀서 박살날겁니다. 그리고 놈이 재수없어서 헬 프로네라도 가지고 있다 면 세대 이상이 탈출조차 못하고 부숴질 겁니다. 헬 프로네는 안그래도 가볍 고 우수한 타이탄인데... 거기에 마스터들이 타니까 정말 엄청난 속도를 낸단 말입니다." "흐음... 하지만 그럴 걱정은 없을거야. 그놈은헬 프로네를 가지고 있지 않 을거야. 헬 프로네를 가지고 있는 인물은 내가 모두 다 알고있어. 어쨋든 헬 프로네의 주인이라는 것 하나만으로도 세계 최강의 대열에 들어가는 인물이니 신경쓰지 않을 수 없었지. 코린트의 키에리 발렌시아드, 크루마의 미네르바 켄타우리, 타이렌의 엘빈 코타리스... 지금 헬 프로네의 주인들이지. 미네르 바는 여자니까 빼고... 키에리는 자네도 얼굴을 알테니 빼고... 그럼 이제 남 은 사람은 그래플 마스터 엘빈 코타리스 뿐이지. 하지만 나와 내 제자녀석이 함께 본 그놈은 그래플 마스터가 아니었어. 소드 마스터였지. 검에서 뿜어져 나오는 가공스러운 검강... 그렇다면 이제 답은 나왔다고 봐야지. 그놈은 헬 프로네는 절대 가지고 있지 않아." "그렇다면 다행이군요." "자네의 임무는 우선 위협행동을 해서 놈들이 타이탄을 불러내도록 유도하는 거야. 그런다음 놈들이 타이탄을 불러내는 그 숫자를 보고 마스터가 타이탄을 가지고 있는지 확인하는 것. 그러니까 타이탄이 두 대라면 죽자고 도망쳐야 하지." "만약 타이탄이 한 대만 나온다면 어떻게 합니까? 그러니까 그 마스터가 타 이탄을 가지지 못한 인물이라면?" 토지에르는 살기띈 미소를 지으며 말했다. "이 기회에 죽여버려야지. 또 시드미안이 가지고 있는 타이탄도 뺐고 말이 야. 설혹 타이탄이 박살난 상태에서 노획한다 하더라도 거기서 회수할 수 있 는 귀금속의 양은 정말 엄청나지. 해낼 수 있겠나?" "타이탄을 얼마나 주시겠습니까?" "스펙터(specter;유령) 기사단에 연락해 뒀네. 4대의 로메로면 되겠나?" 스펙터 기사단은 유령이라는 그 뜻에 어울리게 외부에는 전혀 알려지지 않은 기사단이었다. 과거 코린트의 습격을 받았을 때 아예 대세가 기울어버린 걸 직감한 황제가 96대의 타이탄 및 기사, 12명의 마법사를 왕자와 함께 국외로 도피시켰다. 국가가 망하더라도 그정도 전력이라면 어느정도 회생이 가능할거 라는 생각에서였다. 하지만 나중에 평화회담을 통해 땅은 뺐겼지만 국가는 망 하지 않았고 황제는 그 도피시킨 세력을 비밀리에 회수하여 스텍터 기사단을 만들었다. 하지만 지금 크라레스 제국이 타국에 알려지기에는 타이탄 96대라 는 숫자가 빠졌기에 28대의 타이탄밖에 없는 약소국이었고, 기사도 일부러 전 사한 것으로 위장했고, 또 새로이 자라난그래듀에이트는 전쟁의 신전에 등록 을 안했기에 등록된 그래듀에이트의 수는 73명 뿐이었다. "그정도면... 정찰임무는 되겠죠." "알겠네. 모든 문장 및 표식을 지우라고 지시해뒀으니 내일 인수해서 떠나 게." "알겠습니다." 허리에 찬 바스타드 소드를 철거럭 거리면서 방을 나서는 미온지에 폰 크로 마스를 보면서 노 마법사는 미소를 지었다. 속마음 같아서는 이번기회를 청기 사의 시험무대로 썼으면 좋겠지만 아쉽게도 아직 청기사는 완성되지 않았다. 2달 정도만 더 지나면 먼저 3대가 완성될 것이고 그 뒤4개월이 지나고 나면 나머지 9대의 청기사가 완성된다. 그러면 이제껏 소중히 다뤄져 왔던 근위 타 이탄은 카프록시아에서 청기사로 바뀌는 것이다. '그래... 반년만 더 지나면... 우리는 코린트에 복수할 만한 힘을 얻을 수 있게 될거야. 대마법사 안피로스가 설계한 엑스시온... 다른 엑스시온들과 달 리, 드래곤 하트를 이용해 더욱 힘을 극대화 해놓은 최강의 심장. 흐흐흐... 반년이 지나면 전 세계는 경악하게 될거야. 다른 타이탄들 보다 3배나 많은 마력(魔力)을 뿜어내는 엑스시온을 심장으로 가진 6미터의 거인청기사를...' 토지에르 경이 한참 혼자서 기분내고 있는데 문을 두드리는 소리가 갑자기 들렸다. 똑..똑... "무슨 일이냐?" "안티노스 경께서 상의하실 일이 있다고 잠시 뵙기를 청합니다." "드시라고 해라." "예." 잠시 후 중후한 덩치를 지닌 50대의 남자가 들어왔다. 그러자 전과는 달리 노 마법사가 재빨리 그를 영접하며 말했다. "어서 오십시오. 안티노스 경. 이봐 차를 가져오너라." "예." "무슨 일이십니까? 안티노스 경." 그의 눈앞에 있는 이 거구의 사내는 국내외의 모든 정보를 관장하는 위치에 있는 폐하의 심복인 지그발트 폰 안티노스였다. 요즘 들어서 눈에띄게 흰머리 가 늘어가고 있는 이 근육질의 노인은 과거에도 그랬지만 지금도 대단히 뛰어 난 기사였다. "흐음... 자네의 의견을 듣고자 왔네." "예." "아르곤 제국에서 이번에 마도왕국 알카사스로부터 또 엑스시온 10개를 주문 했어. 여태껏 그들이 사들인 것은 30개 정도인데... 과연 그걸 가지고 그들이 타이탄을 만들 수 있을까?" "흐음... 만들수 있을겁니다. 하지만 대마법방어주문 처리는 어떻게 한다고 하던가요? 그게 중요한데..." "첩자들의 보고로는 타이탄에 사용하는 방어마법주문이 기록된 책자를 비싼 대가를 치르고 알카사스에서 수입했다고 하더군. 하지만 그 책만 가지고 타이 탄의 방어마법진이 발동할까?" "발동합니다." "뭐?" "마법진은 그 책자에 그려진 대로 그대로만 조각해 넣으면 됩니다. 그걸 가 동시키는 것은 엑스시온에서 공급되는 마력이지요. 엑스시온이 수입된다면 마 법사는 한명도 없어도 상관 없습니다." "큰일이군...." "저..." "뭔가?" "아르곤에서 수입한 엑스시온의 성능은 어느정도인가요?" "카로텔에서 생산한 최상품. 그 출력은 통상의 1.24배라고 보고받았네." "통상의 1.24배라고요? 역시 그놈들 돈이 많으니까..." "아마 그걸로 제대로 된 타이탄을 만들기만 한다면 본국의 카프록시아급에 맞먹겠지." "그럼 여태껏 수입한 30개가 모두 다 1.24배짜린가요?" "믿을 수 없는 사실이지만... 그렇다고 보고 받았네. 아마도 상상할 수 없을 만큼 많은 액수의 돈을 지불했겠지." "으음... 하지만 그쪽에는 마나를 제대로 다룰 수 있는 기사는 많지 않지 않 습니까?" "폐하께서도 거기에 희망을 걸고 계시지. 놈들은 너무 신성마법에 의존하고 있어. 그따위 것 타이탄을 구동하는데는 아무런 도움도 안되는데 말일세..." "그럼 그 30대가 타이탄이 된다면 이제 아르곤에는 몇대나 되는 타이탄이 존 재하게 되는 겁니까?" "아마도 320대 정도... 전에 있었던 토프라크 전쟁에서 타이탄 12대가 파괴 되었다고 들었네. 처음 엑스시온을 수입할때는 파괴된 타이탄에 넣어서 그걸 살리려고 하는 줄 알았지. 그런데 계속 수입하는 거야. 그래서 과연 그걸 가 지고 타이탄을 만들 수 있는지 자네에게 물어보려고 왔지. 만약 이번 엑스시 온들로 타이탄들이 완성된다면 아르곤에는 마나를 움직일 수 있는 모든 성기 사가 타이탄을 보유하게 될 것 같아." "으음... 어쨋든 큰 문제로군요. 하기야 그놈의 아르곤 백성들은 원체 신앙 으로 뭉쳐 열심히 일하기에 남아 도는게 돈이니... 본국은 겨우 청기사 12대 를 만든다고 온 국력을 퍼부어 20년을 노력했는데..." "약소국의 비운이지... 어쨋든 청기사들만 완성된다면 본국의 타이탄도 136 대가 되지. 타국의 눈치 안보고 풍요로운 스바시에 제국을 병합할 수 있게 된 다 이말이야. 자네가 좀 더 힘을 써주게." "감사합니다. 안티노스 경." * * * '오늘은 휴식이다.'하는 안도감에 모두들 술에 취해서는 이제 술이 술을 먹 는 단계를 지나 술이 사람을 먹는 단계에 근접해가고 있었다. 이번 파티가 결 성된 후 추격을 해오며 상당한 마법사의 던젼을 발견하기도 했고... 또 놈들 이 어느쪽으로 도망쳤는지 그 흔적을 놓치지 않고 계속 따라왔다. 거기에 상 대와 몇번 대적까지 했지만 아무도 다치지 않았으니 어쨋든 기분이 좋을 수밖 에... 그렇게 이들이 술을 마시는동안 8명이 우루루 2층계단으로 중무장을 한 채 올라가는 것을 무심히 흘리고 말았다. 그들의 복장은 약간 특이했다. 딴 복장은 보통 사람들과 차이가 없었지만 적 당히 넓은 망토는 몸속에 무기들을 숨기기 편하게 되어있었고 가죽장화도 거 의 무릎 가까이까지 올라오기에 단검따위를 숨기기에 용이했다. 하지만 가장 큰 차이는 그게 아니라 장화의 밑창에 있었다. 일반 신발들이 밑창을 단단한 가죽을 덧댄다든지, 또는 철판이나 구리판 까지 달아서 신발이 닳는 것을 방 지하는데 반해서 이들의 장화 밑은 무두질도 안한 생가죽을 털이 아래쪽으로 내려오도록 붙여놨다. 그렇기에 땅과 접촉하는 부분에 짐승의 털이 끼임으로 인해 발걸음 소리가 거의 나지 않았다. 어쨋든 모종의 전문직 종사자에게 매 우 적절하게 사용될 수 있도록 주문제작된 것이었다. "이봐, 이 방이 맞아?" "예." 덩치큰 인물의 말에 옆의 그보다는 조금 덩치가 작은 남자가 대답했다. 그러 자 그자는 살며시 단검을 뽑아들면서 일행들에게 지시했다. 그러자 일행인 인 물들도 일제히 무기를 소라나지 않게 뽑아들었다. 일행들의 준비가 갖춰지자 그자는 살며시 문을 열었고, 곧장 방안에서 머리를 싸안고 고민에 빠져있는 남자의 뒷통수를 볼 수 있었다. "꼼짝마라!" 일제히 검을 겨눈 채 상대방의 무장을 해제하기 시작했다. 하기야 무장이라 고 해봐야 허리에 찬 60Cm길이의 가벼운 샤벨이 전부였지만... 어쨋든 검을 뺏은 후 튼튼한 쇠심줄을 꼬아만든 줄로 손을 꽁꽁 묶었다. 그런 후에야 조금 안심이 되는지 각자 무기를 품속에 감춘다음 그중의 한명이 말했다. "좋게 말할 때 따라와." 하지만 그 상대는 오히려 빙긋이 미소지으며 적반하장 격으로 말했다. "좋다. 안내해라." 상대의 태도가 조금 눈에 거슬렸지만 이렇게 협조적으로 나오는데야 딴말을 할 수 있나. 그자의 뒤에 선 인물만이 단검으로 여차하면 찌를 태세를 갖추고 는 그자를 안내하여(?) 자신들의 소굴로 돌아갔다. "앉아!" 다크가 의자에 앉자 곧이어 한명이 가죽끈을 가져와서는 더욱 튼튼하게 의자 에 꽁꽁 묶었다. 묶는 작업이 거의 끝나갈 무렵 한 인물이 방안으로 들어왔 다. 그 인물은 모자를 푹 눌러써서 거의 눈만 가까스로 나올 뿐... 이마나 귀 까지 모자에 덮여있었다. 하지만 그 미모나 몸의 굴곡으로봤을 때 숫컷이 아 닌 암컷이라는 것은 쉽게 눈치챌 수 있었다. 그녀는 방안의 정경을 쭉 훑어본 다음 다크를 이쪽으로 끌고왔던 그 덩치큰 남자의 옆에 가서 말했다. "실력좋네... 그정도만 말해줬는데 간단히 잡아오는 걸 보면..." "흐흐흐... 내 실력놓은 거 이제 알았냐? 전에 망신 당한게 있다면서... 지 금 갚을거야?" "당연히." "좋아. 어떻게 해줄까? 아예 반쯤 죽도록 두들겨 패줘? 손을 아예 못쓰게 만 들어 줘?" 남자의 끔찍한 말에 그녀는 빙긋이 살기띈 미소를 지으며 대답했다. "먼저 죽도록 팬 다음, 아예 병신을 만들어 버려." "크흐흐흐... 알겠어. 얘들아 들었냐?" "예." 방안에 남아있던 10여명의 부하들은 일제히 몽둥이를 줏어들었다. 아까부터 이들은 저쪽에 앉아서 오만한 미소를 짓고있는 놈이 영 마음에 들지 않았기에 그 명령이 내려오기를 학수고대하던 입장이었다. 이들이 몽둥이를 들고 접근하려 할 때 갑자기 의자에 묶여있던 다크가 힘한 번 쓰자 손발에 묶여있던 가죽끈이나 쇠심줄로 만든 줄이 ㅆ은 새끼줄 끊어지 듯 힘없이 끊어져 나갔다. 그리고 그와 함께 느껴지는 엄청난 위압감... "네녀석들이 감히 [본좌]에게 뭘 하겠다고? 죽고싶어서 작정을 했군." 다크는 싸늘하게 미소를 짓더니 그와 동시에 그의 몸이 사라졌다. 쿵 퍽 퍽! 으악! 악! 으엑! 이건 애시당초 게임이 안되는 한판 승부였다. 심하게 배에 두들겨 맞고는 열 심히 팬케ㅇ을 만들고 있는 놈들부터 시작해서 기절해서 인사불성인 놈들까 지... 10여명이 한꺼번에 모두들 바닥에 쭉 엎드린 꼴은 그야말로 가관이었 다. 다크는 일단 옆에 떨어져있는 샤벨의 검대를 집어 허리에 찬 후 싱긋이 미소지으며 저쪽에서 엎드린 채 다행이 팬케ㅇ은 아직 만들지 않고 기침만 콜 록콜록하고있는 우람한 덩치를 가진 놈의 멱살을 잡고 끌어올리며 말했다. "야? 너가 이놈들 두목이냐?" "예? 예." "네놈들 실력에 맞는 사람을 건드려야 할거 아냐?" 퍼퍽! 우엑! 그대로 복부에 직격탄 두발을 맞은 거한은 그대로 침몰하여 드디어 부하들과 함께 사이좋게 팬케ㅇ을 만들기 시작했다. 쿵닥거리는 소리가 들려오기 시작한... 아니지, 가죽끈을 끊었을때부터 뭔가 잘못되어 간다는 걸 느낀 후에 곧장 도망치려고 했지만 뭔가 끈적한 것에 잡 힌 듯 도망도 못치고얼어있다가 한 대 맞고는 뻗어있던 그 모자를 깊숙히 눌 러쓴 여자도 어김없이 다크의 손에 멱살이 잡혀 몸을 일으켜야 했다. "흐음... 반반하게 생기기는 했지만... 그러고 보니 낯이 익은 것 같은 기분 이 드는데, 너 혹시 나하고 어디에서 만난적이 있지?" 그러자 그 여자는 공포에 질린 눈빛으로 고개를 열심히 좌우로 저으며 열심 히 부인(否認)했다. "아니요. 이번이 맹세코 처음이에요." "콩알만한 기집애가 감히... 안그래도 요즘 기집애 하면 이갈리는데 너 잘 만났다." 퍽! "꺄억!.... 우엑!" 그녀도 어김없이 두목의 옆에서 팬케ㅇ을 만들기 시작했다. 그정도 타격을 배에 맞고 뱃속에 든 물건을 게워올리지 않는다면 아마 인간이 아니던지 아니 면 그 전날부터 금식기도를 하던 인물일 것이다. 아직도 잡혀온데(?) 대한 분이 안풀렸는지... 다크는 팬케ㅇ을 만들고 있는 녀석들의 머리를 지근지근 밟아서 팬케ㅇ 위에 얼굴도장까지 확실하게 찍어댔 다. 과연 그게 잡혀온데 대한 분풀이인지... 아니면 요즘 한참 받고있는 스트 레스를 요행이 운좋게(?) 만난 이자들에게 풀고있는지 그게 좀 모호하긴 했지 만 이건 전적으로 힘도 없는 주제에 강자를 초대(?)한 놈들의 잘못이었다. * * * 얼굴과 옷에 오물이 잔뜩 묻은 놈들을 향해 다크가 의자에 푸근히 앉은 채로 조용히 말했다. "일어서." 목소리는 매우 작았지만 모두들 재빨리 일어섰다. 방금전에 꾸물거린 여자 동료가 아예 기절할 정도로 두들겨 맞는 걸 친히 목격한 그들에게 선택의 여 지는 없었다. "앞으로 누워." "뒤로 누워." 이거 한번 해본사람은 다 안다. 정신없이 섰다 이리누웠다 저리누웠다를 한 한시간 정도 반복하면 이틀전에 먹은 것까지 속이 울렁거려 나 토해내게 되어 있다. 그걸 지긋이 감상하면서 다크는 요 며칠동안 여행하면서 쌓인 스트레스 를 열심히 풀고 있었다. 이게 웬 횡재냐 하면서 말이다. 모두의 몸이 땀과 오물로 뒤범벅이 되었을 때 쯤 되어 다크가 천천히 일어서 면서 말했다. "야. 두목!" "옛! 헥헥.." "운동이 좀 되는 것 같냐?" "옛! 헥헥헥...." "그럼 이렇게 너희들의 몸을 생각해서 운동 씩이나 시켜주신 이몸께 감사의 뜻을 전해야 할거 아냐? 응?" 퍽! "꾸엑!" 비명을 지르기는 했지만 두목은 재빨리 자세를 다시 안정시킨 후 자신의 주 머니를 털어 억지로 미소를 지으며 다크에게 내밀었다. 여전히 가쁜숨을 몰아 쉬고 있었지만... "헥헥... 약소하지만 헥헥... 감사의 뜻으로...헥헥헥.." "뭐야? 겨우 50골드도 안되겠는데? 이녀석이 나하고 장난하는 거야? 내가 너 희들 몸을 생각해서 무려 3시간이나 황금같은 시간을 쪼개서 놀아줬는데..." 그러자 두목은 재빨리 부하들 있는 곳으로 튀어가서는 모두의 주머니를 털기 시작했다. 아무리 돈이 들더라도 저 떠그랄 손님을 빨리 보내는게 급선무였기 때문이다. "헥헥... 약소하지만 정말 헥헥헥... 이게 몽땅 다입니다. 헥헥헥... 제발 용서해 주세요. 헥헥헥.." "흐음... 아까보다는 그래도 낫군. 야." "예? 헥헥헥.." "그런데 나는 왜 이리 데리고 온거냐? 설마 달밤에 체조시켜 달라고 초빙한 것은 아닐테고..." "죄송합니다. 헥헥헥..사람을 잘못보고...헥헥헥.. 제발, 용서해 주세요... 헥헥헥.." "정말이야? 아닌 것 같던데... 야! 모자. 이리와봐." 모자를 깊이 눌러쓴 여자가 재빨리 앞에 와서 섰다. 상대는 여자라고 봐주는 그런인물이 아니었다. 여기와서 여자라고 꾸물거리던 애들이 얼마나 무자비하 게 두들겨 맞았던가? 아주 더러운 성격을 가진 망나니였고 자신의 힘이 상대 에게 주는 공포를 매우 잘 알고, 또 그것을 매우 효과적으로 이용할 줄 아는 피도 눈물도 없는 놈이었다. "옛! 헥헥헥.." "그럼 너가 날 불렀냐?" "아뇨. 헥헥헥.. 저는 초면이라고 이미 말씀 드렸어요. 헥헥헥.. 절대 만난 일이 없습니다. 헥헥헥.." "그럼 그 모자를 벗어." 모자를 재빨리 벗자 커다란 귀가 드러났다. 금발에 오똑한 코... 붉은 입 술... 커다란 눈동자... 귀가 좀 큰게 흠이었지만 상당한 미인이었다. "응? 그 커다란 귀는 본적이 있는 것 같은데?" "예? 헥헥헥..엘프는 모두 커다란 귀를 가지고 있다구요. 헥헥헥.. 저는 하 프 엘프기 때문에 헥헥헥.. 아버지의 피를 이어받아 귀가 클 뿐... 헥헥헥.. 엘프는 아주 많아요. 헥헥헥.. 착각하셨겠죠. 헥헥헥.." "흐음... 그럴지도 모르지. 좋아. 이번은 넘어가 주겠다. 만약 다음에도 귀 큰 엘프인가 하는게 걸리면 그때부터는 표시나게 이마에다가 낙인을 찍어놓던 지 해야겠어." 거의 혼잣말에 가까운상대의말을 들은 그 하프 엘프는 온 몸에 소름이 끼 치는 걸 느꼈다. "좋아. 오늘은 사례비도 받았고 이만 돌아가기로 하지. 오랜만에 즐거웠다. 그럼 또 다음에 만날 수 있기를... 흐흐흐..." 다크는 통쾌한 웃음을 터드리며 돌아가 버렸고 다음날 시 외곽 경비병들은 얼마나 맞았는지 얼굴이 떡이된 엘프 여자가 우울한 얼굴로 시를 떠나는 걸 목격할 수 있었다고 한다. 47명의 마법사들이 한자리에 모여 웅성거리고 있었다. 하여튼 5싸이클을 구 사해 마법사라는 칭호를 받은 인물들은 여기 다 모여 있었기에 그 중에는 토 지에르 경이라는 그 궁정 제1마법사와 그의 제자도 있었다. 그들은 모두 높이 2.1m의 모서리가 둥근 육면체를 보고 있었다. 가로 1.2미터, 세로 80센티, 높 이 2.1미터의 이 물건은 보통의 타이탄에 사용되는 엑스시온 보다는 조금 더 큰 것이었다. 그 엑스시온의 외부에는 엄청나게 복잡한 마법주문이 빽빽하게 써져있었으며 그 윗부분에는 마법주문 대신 여러개의 마법진들이 복수로 교차 되어있었다. "오오... 이게 청기사의 심장입니까? 정말이지 크군요." 그러자 그 노 마법사가 싱긋 웃으며 말했다. "보통의 엑스시온 보다는 좀 크지. 자네들을 여기 모두 부른 것은 이제부터 저기에 새겨진 주문에 생명을 불어넣기 위해서야. 물론 저녀석이 깨어나면 통 상출력의 세배나 되는 마력을 발휘하는 만큼 그 작업에 필요한 마력도 엄청나 지." "도대체 어느정도 마력이 필요한데 저희들을 다 부르셨습니까?" "9200만 기간트라." "9200만 기간트라라구요? 그건 보통의 엑스시온을 만드는데 필요한 마력의 3 배가 넘는 양입니다." "물론 얻는게 크면 대가도 큰 법이니 어쩔 수 없지않나? 저게 돌아가기만 하 면 우리의 노력은 보상받을 수 있는거지. 안그런가? 자... 이제 모두들 마법 진에 각자의 위치를 알려줄테니 거기 서게.이제부터 마법진을 돌려 저 엄청 난 거인을 깨워야지... 흐흐흐..." 곧이어 그들은 토지에르의 지시에 의해 거대한 마법진의 곳곳에 위치한 후 주문을 외워 마법진을 돌리기 시작했고 거기서 발생되어 나온 엄청난 마법의 힘이 마법진의 중앙에 놓아둔 엑스시온으로 흘러들어가기 시작했다. 이제 엑 스시온은 한낫 죽어있는 금속덩어리에서 생명을 가진 물질로 재탄생하기 시작 하고 있었다. 3시간이 지난 후 토지에르 경의 지시에 의해 마법진의 구동이 멈추자 사방에 서 탈진할 정도로 힘을 쏟아낸 마법사들이 픽픽 쓰러져서는 비오듯 땀을 흘리 며 숨을 몰아쉬기 시작했다. 이제 겨우 1대의 엑스시온이 완성된 것이다. 토 지에르 경도 피곤에 쩔은 지친 모습이기는 했지만 완성 일보직전에 있는 엑스 시온을 흐뭇한 표정으로 바라보는 것을 잊지는 않았다. 지금 가사상태(假死狀態)에 놓여있는 저 엑스시온은 청기사의 몸체가 완성된 후, 그 속에 정확하게 자리가 잡힌다음에야 잠을 깨게 될 것이다. 그러면 곧 이어 엑스시온은 자신에게 주어진 육체를 인식하는 작업이 진행되고 그게 다 끝나고 나면 이제 완벽한 최강의 병기로서 완성되는 것이다. 모든 마법사들이 힘을 다 뽑아내고는 지쳐서 비실거리고 있을 때 허름한 작 업복을 입은 인물이 토지에르 경에게 다가온 다음 조심스레 질문을 했다. "저... 토지에르 경. 엑스시온이 완성되었으면 청기사에 탑재해도 상관 없겠 습니까?" "프로토타입(prototype;시작품. 원형) 청기사의 외형은 어느정도 완성되어 있나?" "이제 미스릴 입히는 작업이 남았을 뿐입니다. 그전에 엑스시온을 넣어야만 하기 때문에..." "알겠네. 지금부터 시작하게." "예." 그 작업복 입은자의 지시로 여러명의 작업인원들이 달라붙어서는 도르레를 이용하여 엑스시온을 끌어올리기 시작했다. 그 엑스시온은 천천히 공중에 매 달린 채로 프로토타입이 위치한 지점까지 이동했고 곧이어 작업인원들이 달라 붙어 청기사의 머리 윗부분을 해체하기 시작했다. 제대로 맞는지 알아보기 위 해 붙였지만 머리 부분을 해체해야만 엑스시온이 안으로 들어가기 때문이었 다. 머리 윗부분과 어깨부분 일부까지 해체하고 나자 그 안에는 거대한 사각형의 공간이 드러났다. 그와 동시에 저쪽에서 도르레에 큼직한 쇠로된 용광로가 이 동해 왔다. "천천히 부어, 야 이새끼야. 천천히 하란 말이야. 이게 얼마짜린줄 알아? 한 방울도 밖으로 나가지 않게..." 그 사각형 안에 검붉은색의 쇳물같은 형상을 하고 흘러들어가는 것은 같은 무게의 황금보다 10배나 비싸다는 최고로 비싼 금속 크로네다. 크로네를 어느 정도 채운 후 그 구멍 안으로 엑스시온이 천천히 들어가기 시작했다. 이렇게 하여 엑스시온은 크로네에 완전히 둘러싸이게 되었고 튼튼하게 청기사와 접합 하게 되었다. 모든 작업이 다 끝나고 나자 일부 기술자들이 달라붙어 위로 튀어나온 크로 네들을 말끔하게 깎아내기 시작했다. 엑스시온의 윗부분... 그 복잡한 마법진 들이 그려진 이 부분에 기사가 탑승하게 된다. 그렇기에 그들은 모두 나중에 청소 및 유지관리가 편하게 끝손질을 깨끗하게 했다. "지금 빨리 조립을 끝내. 빨리 움직여 이새끼들아. 그 의자도 제자리에 붙 여.... 야 너 죽을래? 계집 다루듯 살살 다루란 말이야." 입이 거친 지휘자의 지시자에 따라 기술자들은 재빨리 움직였고 엑스시온의 윗부분에 프로토타입을 지급받게 된 최고의 기사 프로이엔 폰 론가르트의 체 형에 맞는 의자를 부착시켰다. 그리고 그 윗쪽으로 청기사의 거대한 강철머리 가 내려져서는 고정되기 시작했다. 기술자들이 모두들 작업에 여념이 없는 동안 지친 마법사들은 모두들 쉬기 위해서 자신의 숙소로 돌아갔다. 오늘과 같은 작업을 앞으로 11번이나 더해야 하는 것이다. 이정도 힘을 뺐으니 만큼 다음 작업은 일주일 후에나 있을 예정 이었다. 그들이 떠나고 난 다음 멋진 근위기사복 차림의 기사가 작업장 안으 로 천천히 걸어들어왔다. 그의 붉은색과 금색을 합해놓은 근위기사복은 정말 멋있었고 그의 허리에는 배틀 소드가 걸려 있었다. 그 남자답게 잘생긴... 검은 콧수염을 멋지게 기른 30대 초반의 기사가 들어서자 욕설을 퍼부으며 지 시하고 있던 그 기술자들의 우두머리가 깎듯이 예의를 지키며 말했다. "어서 오십시오. 론가르트 경. 이런 누추한 곳에는 무슨 일로..." "아니.. 신경쓰지 말고 일을 하게. 나는 내 귀염둥이를 보러 왔네. 참. 자네 에게 한가지 물어볼게 있는데..." "예?" "저 아이는 언제 완성되나?" "방금 엑스시온을 넣었습니다. 그리고 내일은 미스릴을 입힐거고... 그게 다 식은 후... 그러니까 3일 후에 청색 페인트를 칠하게 되죠. 그런다음 장갑판 들을 조립한 후 엑스시온을 깨우게 됩니다. 엑스시온이 자신의 육체를 완전히 인식하는데는 거의 두달의 시간이 걸리죠. 하지만 이렇게 강력한 엑스시온은 처음이니까 어느정도 시간이 걸릴지는 누구도 모르고 있습니다." "알겠네. 으음... 정말이지 멋진 녀석이야..." * * * 다음날 아침 시드미안 경 일행은 또다시 추격을 시작했다. 오랜만의 휴식으 로 모두들 기분이 좋은 상태였다. 술을 너무 많이 마신 몇사람만 빼고... 라 나는 신관인 주제에 술에대한 유혹을 참지 못하고 - 사실 15살짜리한테 먹인 놈이 더 나쁘지만 - 약한 칵테일 몇잔으로 시작해서 맥주까지 몇잔 마시고는 아직도 띵한 표정이었고 라나에게 술을 먹인 장본인인 미디아도 술이 들깼는 지 얼굴이 부석부석했다. 막강 주량을 자랑하던 팔시온과 미카엘은 아직도 멍 한 표정이었고 가스톤은 겉으로는 멀쩡해 보였지만, 강인한 정신력 덕분에 겉 으로만 멀쩡했지 입에서는 아직도 술냄새가 풍기고 있었다. 그러니까 상태가 그런대로 좋은 인물은 높은 무예의 경지 덕분에 술기운을 제압해버린 시드미안과 상관의 눈치를 보며 제대로 못마신 스미온과 안토니, 그리고 오랜만에 스트레스를 몽땅 풀고 기분좋게 잠든 다크 뿐이었다. "야 너 괜찮냐?" 입에서 술냄새를 풍기며 팔시온이 말하자 꺼실한 수염을 하고있던 미카엘이 관자놀이를 지긋이 누르며 투덜거렸다. "말도 마라... 골이 깨지는 것 같다." 이들의 하는 짓거리를 보고있던 가스톤이 한마디 거들었다. "그러게 작작 마시라니까..." 그러자 미카엘이 퉁명스레 대꾸했다. "가스톤도 남의 말이 아닌 것 같은데... 입에서 술냄새 난다구. 또 술마시는 게절제가 되냐? 오랜만의 술파티인데... 죽기 직전까지 마셔야지. 그건 그렇 고 팔시온." "왜?" "점심 먹을 만한 곳은 있냐?" "있어. 조금 늦은 점심이 되긴 하겠지만 작은 마을이 있더라. 거기서 얻어먹 지 뭐. 안주면 거기서 해먹어도 되고." "설마... 그정도까지 인심이 안좋으려고.." 그들이 마을에 도착한 것은 팔시온의 말 대로 점심시간도 한참 지나서였다. 그곳에서 인심 좋은 시골여자를 만나 일행은 배불리 따뜻한 식사를 할 수 있 었다. 물론 돈을 지불하기는 했지만... 빵을 억지로 씹어 삼키고는 뜨끈한 돼지고기가 들어간 야채스프를 들이키고 난 후 모두들 그런대로 얼굴 표정이 그런대로 밝아지기 시작했다. 이때 음식 을 날라준 시골여자가 집안으로 들어가자마자 미카엘이 투덜거렸다. "제길... 조금 더 얼큰하게 끓였으면 더 좋았을건데..." 그러자 미디아가 곧장 반박했다. "이런 산골짜기에서 고춧가루 구하기가 어디 쉬운줄 알아? 여기서는 재배가 잘 안되니까 귀한거야." "하기야..." 미카엘은 미디아의 말에 수긍하면서 주머니를 뒤적이더니 작은 병을 하나 꺼 내서는 그 가루를 스프에 조금 뿌렸다. 그 독특한 향기.... 후추(pepper)였 다. "이봐, 나도 좀 줘." 팔시온이 말했지만 미카엘의 작은 후추병은 재빨리 그의 주머니 속으로 들어 갔다. "헛소리 하지마. 이게 얼마나 비싼건데..." 미카엘이 질색을 하는 이유도 있었다. 고추는 왠만한 기후 조건에서도 재배 가 되지만 후추는 열대지방에서만 재배된다. 하지만 인구는 대부분이 열대지 방 보다는 온대지방에 더 많았고 또 강대한 제국들도 마찬가지였다. 그렇기에 타이렌 왕국의 경우 생산지와 소비지의 불일치를 이용해서 후추를 독점함으로 서 엄청난 부를 축적하고 있었다. 그 타이렌이라는 망할놈의 국가가 존재함으 로 인해 후추가격은 눈알이 튀어나올 정도로 비쌌던 것이다. 그래도 요즘은 좀 가격이 많이 내린 편이지만 예전에는 거의 동일한 무게의 황금과 맞바꿔질 정도로 비쌌던 때도 있었다. 어쨋든 돼지고기의 그 독특한 냄새를 없애는 데 는 후추만한 것도 없었고, 멧돼지 같이 맛은 있지만 냄새가 더 고약한 놈은 후추가 필수였다. "제길... 겨우 후추가지고 정말 그럴래?" "후루룩... 내것을 내가 안주겠다는데 왜 그리 잔소리가 많아. 꼽으면 너도 가지고다니라구." 미카엘이 약을 올리자 팔시온이 미카엘을 덮쳤고 곧이어 둘은 겨우 후추병 하나를 놔두고 드잡이질을 시작했다. 그들이 티걱거리는 모습을 멀리서 보고있는 인물들이 있었다. 하는 짓거리를 한참 보고있던 그들 중 한명이 미소를 지으며 말했다. "꽤나 유쾌한 패거리군." 그의 말에 뒤에 서있던 인물들 중의 한명이 조심스레 물었다. "지금 시작할까요?" "아니야... 나중에 하지. 여기는 지형이 안좋아서 타이탄을 사용하기는 별로 야. 이 산맥을 통과한 후에 하기로 하자." "너무 늦지 않을까요?" "아니야. 이런 산길에서 저놈들이 도망치면 잡기도 어려워. 일단 평지로 나 가면 그때 타이탄을 불러내서 시작하기로 하지." "예." "또 놈들 중에 마스터급이 있다고 하니까... 어쨋든 만약에 그놈이 타이탄이 없다면 무슨일이 있더라도 이 기회에 죽여버려야 한다. 그렇기에 산속이라면 추격 자체가 불가능해. 그러니까 지시가 있을때까지 멀찍이서 추격만 하기로 하자." "알겠습니다." * * * 프로토타입 청기사의 거대한 몸체가 들수많은 쇠사슬에연결되어 들리기 시 작했다. 청기사의 몸체에는 구석구석에 대마법주문들이 기록되어 특이한 아름 다움을 보여주고 있었다. "천천히 올려 이새끼들아..." 청기사의 거대한 몸이 완전히 들려진 후 청기사는 천천히 눕혀졌고 그 위에 기술자들이 달라붙어서는 청기사의 몸체 위에 미스릴을 녹인 액체를 부어서 두껍게 코팅을 시작했다. 한쪽이 모두 다 끝나면 약간씩 청기사의 몸을 돌리 면서 그 작업은 계속되었다. 청기사의 몸체 전체에 미스릴을 입히는 작업은 무려 이틀에 걸쳐 계속되었다. 청기사의 본체가완성되자 이제는 페인트공들이 달라붙어서는 매끄럽게 조금 짙은 푸른색 페인트를 세심하게 칠하기 시작했으며 그 작업도 저녘때에 이르 러는 끝났다. 이제 청기사를 만드는 공정은 끝에 다다라 가고 있었다. 다음날 아침이 되자 청기사의 조립이 시작되었다. 손, 발, 요부(腰部;허리), 흉부(胸部;가슴), 견부(肩部;어깨)에 마련되어 있던 요철부위에 이미 미스릴 을 입힌 후 페인트까지 세심히 칠해서 준비해 뒀던 1차장갑이 부착되기 시작 했다. 그리고 그 작업과 함께 청기사의 흉부 2차장갑이 부착되었다. 그리고는 그게떨어지지 않도록 확실하게 처리했다. 그런 후에야 이제 가장 두꺼운 타 이탄의 갑옷인 2차장갑과 흉부 3차장갑을 입히는 작업이 시작되었다. 보통의 타이탄은 흉부라도 조금 두껍기는 하지만 2차장갑을 붙이는 것으로 끝내지만 청기사는 3차장갑까지 입혔던 것이다. 그날 저녘 늦게서야 그들은 모든 장갑판들을 청기사에 부착시키는데 성공했 고 그때 궁정 제1마법사 토지에르 경이 등장했다. 그는 청기사의 왼손에는 거 대한 방패가, 오른손에는 3.6m에 이르는 엄청난 장검이 장착된 다음, 청기사 의 위로 올라갔다. 청기사의 머리는 뒤로 제껴진 상태였기에 토지에르 경은 손쉽게 청기사의 조종석으로 들어갈 수 있었다. 그는 청기사 위에 놓여진 좌 석에는 앉지 않고 그냥 선 채로 손을 앞으로 뻗고는 주문을 외우기 시작했다. "... 그대 위대한 힘을 간직하고 있는 자여, 그대에게 새로운 몸이 주어졌으 니 이제 잠에서 깨어, 이 세상을 오만하게 굽어보며 그 위대한 힘을 자랑하여 보라." 그와 동시에 엑스시온에 희미하지만 영롱한 빛이 뿜어나오기 시작했고 토지 에르 경은 재빨리 프로토타입 청기사에서 내려오며 말했다. "두부를 원상복귀시키고 청기사 주변에 있는 모든 철 구조물을 치워라." "예. 야. 모두들 빨리 움직여라. 이봐. 그 사다리 빨리 치워. 머리에 감긴 사슬 천천히 내려 이새끼들아. 살살... 그렇지." 청기사의 머리가 닫힌 후 쇠사슬까지 완전히 제거되자 토지에르 경이 기술자 들의 우두머리에게 말했다. "자네 밑에사람 부리는 실력이 보통이 아니군. 나는 완전히 조립이 끝나려면 내일 점심때가 넘어서야 가능할거라고 생각했는데..." 그 남자는 상급자의 칭찬에 입이 귀있는 곳 까지 찢어졌다. "감사합니다. 토지에르 경." 토지에르 경은 품속에서 제법 묵직해 보이는 가죽주머니를 그 남자에게 건네 주며 부드럽게 말했다. "얼마 되지는 않지만 모두들 함께 술이라도 한잔 하게나. 청기사의 프로토타 입이 완성된 데 대한 폐하의 기쁨의 표시라 생각하고 오늘은 모두들 코가 삐 뚤어지게 마셔보게." "감사합니다. 토지에르 경." * * * 평지에서는 그런대로 따라왔지만 험난한 산길을 통과하게 되자 라나가 드디 어 말썽을 부리기 시작했다. 도저히 그런 여행을 감당할 만큼 체력이 따라와 주지 못했던 것이다. "팔시온... 발아파요. 좀 쉬었다가 가요." 험한 산길이 되어놔서 말을 탈수는 없는 노릇이었고 짐만 적당히 실은 후 끌 고 다녀야 하는데 조금만 걸으면 '발아파요'였고 약간만 강행군을 하면 얼굴 색이 하얘지면서 뒤로 넘어갔다. 그야말로 체력에 있어서는 완전 꽝이었던 것 이다. 그렇다 보니 이 짐덩어리로 인해 시간은 더욱 지체되고 있었고 모두들 곱지못한 시선으로 바라보게 된 것은 당연한 사실이었다. 거기다 약간만 험한 일을 시키면 연약한 여자가 어쩌구 해대면서 반항하고... 심지어는설걷이조 차 안하려고 드니 좋아할 사람이 있겠는가 말이다. "제길... 그때 꽁꽁 묶어서 병사들 편에 보내버리는 건데..." 시드미안의 투덜거림에 팔시온이 맞장구를 쳤다. "그러기에 제가 보내자고 했잖아요." "하지만 그래도 중간에 도망쳐서 또 따라오지 않는다는 보장이 없잖아." "어쨋건 이왕에 데리고 왔으니 일단 이 산맥을 넘어야지요. 놈들의 흔적으로 봤을때는 아무래도 토리아 왕국쪽인 것 같습니다. 하지만 토리아와는 사이가 안좋기에 좀 조심을 해야 할 것 같은데요?" "흐음... 토리아의 국경요새를 거치지 않고 들어가는 길은 없나?" "몇군데 있습니다. 사실 그 많은 곳을 다 지킨다는 건 무리니까요. 요새들이 건설된 곳은 많은 군사들이 통과할 만한 넓직한 산길들이죠. 좀 길은 험하더 라도 돌아가면 길은 많습니다." "좋아. 제일 안전한 곳으로 부탁하네." "하지만 라나가 따라올 수 있을지..." 그러면서 둘은 저 뒤에서 말등에서 위태위태하게 중심을 잡고있는 소녀를 쳐 다봤다. 이렇게 험한 산길에서까지 말에 타야만 하는 짐덩어리라니... * * * 미온지에 폰 크로마스는 자신이 데리고 온 수련마법사가 그런대로 넓직한 곳 이 나오자 그곳에다 책을 보면서 마법진을 그리는 걸 못마땅한 시선으로 보고 있었다. 마법사라고 불리는 인물들은 지금 모두들 청기사 제작에 참여하고 있 었기에 그나마 4싸이클급이라도 할당받은게 다행이라고 볼 수 있었지만 보통 마법사들과 함께 다녔던 과거로 미루어 봤을 때 하는 짓이 영 믿음직스럽지 못하다는 것은 사실이었다. "다 끝났습니다. 크로마스 경." 큼직한 마법진의 중간에다가 수정구슬을 놓은 후에 주문을 외워 마법진을 가 동시킨다음 수련마법사가 크로마스에게 알렸다. 크로마스는 수정구슬에 다가 가서는 말했다. "토지에르 경!" 그러자 수정구슬에 노마법사가 모습을 나타냈다. "예정시간 보다 좀 늦었군." 크로마스는 특별 명령을 수행해야 하는 관계로 연락을 위해 수련마법사를 할 당받았고 언제나 연락시간은 저녘 9시로 되어 있었다. 하지만 산길이다 보니 넓직한 공터를 찾기 힘들어서 오늘은 약간 늦은 것이다. "예. 그런데 혹시 새로운 정보가 있습니까?" "있네. 이건 트루비아에서 나온 정보인데... 시드미안이 트루비아 국왕에게 보낸 전갈에 따르면 지금 그와 함께 행동하는 인물들은 단순한 모험 파티야. 그들의 신상기록에 따르면 무예 수련자 3명, 여자 용병 1명, 3싸이클의 수련 마법사 1명, 모험가 2명이라고 하며 신관 1명과 5싸이클 마법사 1명, 기사 1 명을 데리고 시드미안이 합류한다고 되어있더군. 지금까지는 코린트에서 사람 을 파견한 흔적은 어디에도 없더군. 정보에 따르면 그 후에 국왕이 타이탄 쿠 마 사용 허가서를 시드미안에게 보낸 모양이야. 그걸 보면 아마도 타이탄은 쿠마 1대 뿐인 것 같으니 잘 해보게." "알겠습니다. 힘이 나는 것 같군요. 하하하..." 일단 통신을 끝내고 나서 수련마법사가 마법진을 지우고 있는 사이 기사들은 모여서 공격계획을 짜기 시작했다. "일단 놈들의 이동속도는 형편없으니까 자네는 뒤에서 자네는 오른쪽, 자네 는 왼쪽, 나는 앞으로 간다. 공격시간은 2일 후 놈들이 평원에 나간 후다. 공 격개시 시간은 오전 10시. 놈들로부터 10킬로 밖에서 쿠마를 불러내어 탑승한 후 돌격해 들어간다. 알겠나?" "예." "사방에서 포위하며 압박해 들어가야 하니까 시간을 철저히 지켜야만 한다." "예." "일단 지금까지의 정보로는 놈들의 타이탄은 1대다. 하지만 그 정보가 틀릴 수도 있으니 두 대의 타이탄이 나타나면 무조건 후퇴한다. 알겠나?" "예." "먼저 세대는 쿠마를 공격하고 자네는 검은색 옷을 입은 검사가 있으니 그놈 을 공격해라. 딴놈들은 어떻게 되어도 상관없다. 우선 그놈부터 죽이고 난 후 다른놈들을 죽여라. 모두 다 죽이고 난 후 우리와 합류해서 함께 쿠마를 요리 하기로 하지." "명심하겠습니다." * * * 근 14일을 소비해서야 시드미안 경 일행은 산맥을 통과할 수 있었다. 그리고 이제부터는 토리아 왕국에 들어서게 되었으므로 대단히 조심해서 이동해야만 했다. 산맥을 사이에 둔 토리아 왕국은 트루비아 왕국보다는 덩치가 훨씬 더 큰 왕국이었다. 하지만 그 둘의 사이에는 거대한 산맥이 가로막고 있었기에 토리아에서는 트루비아를 직접적으로 공격하기 아주 어려웠다. 또 트루비아도 토리아의 이런 약점을 이용해 약소국임에도 불구하고 빡세게 나갔으므로 사이 가 아주 안좋은 상태를 유지하고 있었던 것이다. "이제부터 토리아 왕국인데... 혹시, 토리아에서 꾸민 짓이 아닐까요?" "흠... 충분히 그럴 수 있지. 앞으로 행동 조심하게. 트루비아 사람이란게 들키면 무슨 봉변을 당할 지 모르니까." 팔시온의 말에 시드미안 경은 침착하게 대꾸한 후 일행을 지휘해 계속 이동 을 시작했다. 시드미안 경은 보통 남자들이 그러하듯 콧수염만 짧게 길렀지만 여행을 시작하면서 한번도 면도를 안했기에 수염이 덮수룩하게 자라 만약 자 신을 예전에 만났던 인물이라도 얼핏 보면 알아보기 힘든 형상을 하고 있었 다. 평지에 도착한 후 이틀째가 되자 시드미안 경은 팔시온에게 물었다. "언제쯤 인가가 나올까?" "국경 근처 마을은 경비가 삼엄하기 때문에 돌아왔으니까 아마도 한 3일정도 더 가야 할겁니다." "삼일이라... 어? 그런데 이게 무슨 소리야?" 아주 약한 쿵쿵거리는 소리와 미세한 땅의 진동음이 느껴졌기 때문이다. "무슨 소리라뇨? 아무것도..." 하지만 시드미안 경의 말과 동시에 안토니 크로와는 주문을 외우기 시작했 다. 하지만 시드미안 경은 안토니의 주문이 끝나기를 기다려줄 입장이 아니었 다. 이런 땅을 울리는 진동음은 타이탄 외에는 내지 못한다. 그것도 한두대가 아니었다. 입으로 외치지는 않았지만 시드미안 경의 마음과 연결된 타이탄 쿠마가 공간 을 열고 모습을 드러냈다. 시드미안 경은 쿠마의 머리통이 위로 들리는 것을 보면서 안토니에게 외쳤다. "모두들 조심해. 이거 타이탄이 한두대가 아니야." 그런다음 쿠마의 머리 위로 뛰어오른 후 윗쪽에 마련된 좌석에 앉았다. 그와 동시에 위로 올려졌던 머리가 다시 아래로 내려왔고 좌석의 앞쪽으로 밀려있 던 철 구조물이 시드미안 경의 몸쪽으로 바짝 붙으면서 안전벨트 역할을 했 다. 시드미안 경은 쿠마의 머리에 뚫려있는 여러개의 구멍들로 밖을 바라봤 다. 역시 자신의 위치가 5미터나 높아진 만큼 더 멀리까지 보였다. "으음..." 시드미안 경은 사방에서 달려오고 있는 네 대의 타이탄을 보면서 신음을 흘 리지 않을 수 없었다. 마법사들은 일제히 자신이 알고있는 최고의 공격마법을 외우기 시작했고 로 니에 사제는 각 무사들의 검에 마법을 걸어준 후 그 다음부터는 샤이하드의 축복을 내리기 시작했다. 축복을 받으면 어느정도 두려운 마음이 가라앉고 방 어력이 상승한다고 알려져 있지만 타이탄의 한방에 맞았을 때 그게 과연 효과 나 있을지 의문이었다. 그리고 다른 한명의 신관 라나는 사방에서 달려오는 거대한 타이탄을 보고는 완전히 두려움에 휩싸여 비명을 지르고 난리였지만 그녀는 신관이었기에 샤이하드의 축복이 아예 통하지 않았다. 샤이하드는 다 른 신을 받드는 자에게는 힘을 내려주지 않기 때문이었다. 시드미안은 사방에서 네 대가 달려오며 포위망을 좁혀오는 것을 보고 경악해 서 중얼거렸다. "로메로급이 네 대나... 하지만 로메로 급은 토리아 왕국에는 없을텐데?" 로메로급 타이탄은 마도왕국 알카사스에서 총 242대나 생산된 대단히 우수한 타이탄이다. 알카사스에서 생산해서 과거에는 주력 타이탄으로 사용했었지만 그게 노리에급으로 대체되면서 모두 다 외국에 수출해버린 것이다. 그 때문에 거의 상당수의 국가들이 약간씩 가지고 있었다. 로메로에 미스릴은 상당히 얇 게 입혔지만 입히기는 입혔다. 그리고 높이 4.6미터인 작은 체구에 출력이 1.0배 짜리나 되는 엑스시온을 가지고 있었다. 그렇기에 높이도 표준보다 조 금 낮고 뼈대도 쓸데없이 두껍게 만들지 않아 아주 가벼운 타이탄이었다. 그 렇다 보니 스피드가 아주 빨라 상대하기 매우 까다로운 타이탄들 중의 하나였 다. 거기에 여러나라에서 약간씩 가지고 있는 매우 널리 알려진 타이탄이었기 에 모든 표식이나 문장을 다 지워버린 상대의 타이탄만 보고는 어느나라에서 가지고 있는지 알아보기가 매우 힘들다는 잇점도 안고 있었다. "최악이군. 포위망이 좁혀지기 전에 선수를 치기로 하지." 드디어 쿠마가 빠른 속도로 한쪽으로 달려갔다. 그러자 다른 쪽에서 달려오 던 두 대가 쿠마쪽으로 달려갔고 남은 한 대는 일행들이 모여있는 쪽을 향해 계속 달려왔다. 타이탄들이 가까워지자 지축을 울리는 굉음이 들려오기 시작 했다. 쿵... 쿵... "흠... 저녀석은 내꺼라 이거지." 누가 말릴 틈도 없이 다크가 검을 뽑아들며 뛰어나갔다. 쾅! 쿠마가 검을 내리찍자 로메로는 재빨리 방패로 막았다. 하지만 상대의 무게 가 더욱 무거웠고 또 출력도 좋았다. 거기에 쿠마의 안에 타고 있는 인물은 훨씬 자기보다 뛰어난 인물이었다. 그렇기에 쿠마와 맞부딪친 로메로에 타고 있던 기사는 방패에 힘을 주어 밀치기 보다는 상대가 내리찍는 힘을 이용해 뒤로 빠졌다. 먼지를 흩날리며 뒤로 거대한 로메로가 후퇴하는 걸 보면서 쿠마가 검을 휘 두르며 압박해 들어갔다. 하지만 상대는 방패로 재주껏 막기만 할 뿐 반격을 하지 않았다. 이때 쿠마는 양옆에서 두 대의 로메로가 뛰어들어오는 것을 보 고는 뒤로 힘껏 도약했다. 쿵! 쿠마는 거의 15미터 높이로 도약해서 20미터 정도 뒤로 빠져버렸고 뒤로 재 빨리 빠지는 것을 뒤늦게 알아차린 로메로 한 대가 휘두른 검이 처음에 쿠마 와 대결하고 있던 로메로의 방패에 직격했다. 쾅! "제길. 저자식은 왜 저렇게 눈치가 느려?" 미온지에 폰 크로마스는 멍청한 부하가 적의 움직임에 속아서는 동료를 공격 하는 걸 보고 기가찰 뿐이었다. 거기에 새로이 자신의 종이 된 로슈토르의 힘 이나 무게가 별로 마음에 들지 않았지만 어쩔 수 없었다. 그는 로슈토르의 육 중한 체구를 앞으로 움직이며 외쳤다. "시드미안! 네녀석이 3개월만 늦게 왔어도 아직 알려지지 않은 내 귀염둥이 의 첫 번째 재물로 만들 수 있었는데... 운 좋은 줄 알아라." 상대가 돌진해 들어오자 쿠마는 곧장 거대한 방패를 들어 상대를 가격했다. 그러자 상대도 함께 방패로 맞받아쳤다. 쾅! 무게가 가벼운 상대의 몸이 휘청하는 찰나 쿠마는 검을 휘두르려 했지만 옆 에는 또다른 로메로가 검을 휘둘러 오고 있었다. "제길.." 챙! 쿠마는 셋을 상대로 싸우면서 힘겨운 싸움을 전개해 나갔다. 하다못해 둘만 되도 어느정도 이길 가능성이 있을텐데... 거기에 공격을 리드해 나가는 로메 로 한 대의 검술실력은 상당했다. 칼리안은 정말 이렇게 황당한 느낌은 처음이었다. 콰콰쾅! 타이탄에 타고있는 것도 아니고 그냥 얄팍한 검 한자루 들고 있는 검객의 검 에서 푸른 섬광이 번쩍일때마다 그는 방패로 막기 바빴고 방패에서는 엄청난 폭음이 울려 퍼지고 있었다. <적의 공격력은 엄청나다. 방패가 이미 15%의 손상을 입었다. 반격을 하지 않고 계속 방어한다는 것은 위험하다.> 타이탄은 원래가 마법에 의해 만들어진 고렘이란 생명체의 연장선상에 있는 마물이다. 그렇기에 자신의 자아를 가지고 있었고 또한 직접적으로 의사표현 도 가능했다. "제길 알고 있어." 칼리안은 자신의 로메로급 타이탄인 그로스의 말을 귓등으로 흘려들으며 고 민하고 있었다. '어디서 저런 놈이 나왔지?' 이때 그의 눈앞이 벌개지면서 거대한 폭발음이 들렸다. 꽈광! 저쪽에 있는 마법사 중 한명이 제법 강력한 마법을 날린 것이 분명했다. 하 지만... 저따위 약한 마법으로는 대마법주문의 벽을 뚫고 자신의 종에게 상처 를 입힐 수 없었다. 7싸이클 급 이상의 마법이라면 몰라도... <위험하다.> "앗차!" 그가 잠시 한눈 판 사이에 앞에 있던 놈이 또다시 공중으로 뛰어오르며 엄청 난 강기세례를 퍼부었고 그걸 그로스가 직접 움직여 방패로 막은 것이다. "정말 대단해... 하하하... 이정도 엄청난 놈들이 있을줄은 꿈에도 몰랐다. 이거나 먹어랏!" 또다시 검에서 뿜어져 나가는 퍼런 강기의다발... 하지만 이번 것은 상대도 막기가 약간 난해했다. 왜냐하면 다크가 그 장기인 경공술을 이용해 엄청난 속도로 이동하며 타이탄의 등뒤에서 퍼부었기 때문이다. 순간 그로스는 등을 약간 구부렸다. 그리고 머리 부분도 자신이 숙일 수 있 는 한도 내에서 최대한 구부렸다. 꽝! 다크의 강기세례가 아무리 강하다 해도 엄청나게 강한 강철 외피를 뚫고 들 어오지는 못했다. 그와 동시에 그로스가 몸을 뒤로 틀면서 검을 아래로 찍어 내렸다. 펑! 검이 흙속으로 깊게 뚫고 들어갔지만 토막난 시체는 없었다.이미 다크는 옆 으로 비켜선 후 위로 몸을 날린 것이다. 그런 후 약간 흐트러진 상대의 자세 를 알아보고는 그로스의 머리에 강기다발을 토해냈다. 그리고 그로스는 재빨 리 방패로 그걸 막았고... 펑! 모든 공격이 통하지 않자 다크는 재빨리 뒤쪽으로 이동했다. 하지만 상대가 그대로 도망치도록 놔둘 정도로 킬리안도 멍청하지는 않았다. 쿵 쿵 쿵 타이탄은 그 엄청난 덩치에도 불구하고 빠른 속도로 그 검객을 향해 돌진해 갔다. 하지만 그 자는 이상하게도 팔시온 일행들로부터 500미터 정도 떨어졌 을까. 그곳에서 걸음을 멈추고 상대가 다가오기를 느긋하게 기다리기 시작했 다. 쿠마는 계속적인 경고를 주인에게 보내고 있었다. <스커트(치마처럼 여러개의 강철판을 붙여 다리부분을 보호하기 위해 만든 장갑판)가 잘려나갔다. 그리고 흉부(가슴부분) 2차장갑도 파괴되었다. 더 이 상 상대와 싸우는 것은 위험하다.> "헛소리 하지말고 싸움에 집중해!" 시드미안 경은 쿠마에게 소리치며 또다시 공격을 퍼붓는 상대의 검을 방패로 밀어내며 검을 휘둘렀다. 하지만 놈들은 치고빠지는 작전을 계속하며 약간씩 의 타격을 지속적으로 쿠마에게 가하고 있었다. 일대 일이라면 겁날게 없는 놈들이지만... 치고빠지기만을 계속하니 시드미안은 어쩔 수가 없었다. "상처수복에 마나를 보내지 마라." <왜?> "모험을 하겠다." 그와 동시에 쿠마가 그대로 검을 일(一)자로 가로그었다. 그와 동시에 엄청 난 검기가 뿜어져 나오며 상대 로메로들을 덮쳤다. 그들은 재빨리 방패로 검 기를 막았다. 시야가 자신의 방패에 잠시지만 막힌 것이다. 왜냐하면 머리부 분과 가슴부분이 타이탄의 가장 중요한 부분이기에 그쪽을 우선시 해서 막기 때문이고 또 쿠마의 검기가 때린곳도 상대의 머리쪽이었기 때문이다. 쿠마는 검기를 뿌림과 동시에 재빨리 움직여 시야가 가려진 오른쪽 로메로의 다리를 베기 위해 몸을 날렸다. 그와 동시에 쿠마가 시드미안의 명령을 거부 했다. <위험하다.> 쿠마가 시드미안의 마나를 흡수하며 재빨리 방패로 막자마자 엄청난 진동이 전해졌다. 쿵! <상대가 검기를 사용했다.> "놀랍군. 보통 실력으로는 타이탄에 타고 검기를 구사할 수 없을텐데... 타 이탄에 타고 검기를 뿌리려면 보통때의 마나보다 4배정도가 더 드니까... 저 기 있는 녀석도 엄청난 놈이었군. 제길..." 시드미안은 쿠마를 재빨리 뒤로 후퇴시키며 투덜거렸다. 이때 엄청난 굉음이 들려왔고 그 소리에 무심결에 뒤로 고개를 돌린 시드미안의 시야에는 뿌연 연 기같은게 로메로 한 대를 덮치는게 보였다. 가만히 서서 기다리고 있던 다크는 자신을 향해 검을 들고 달려드는 타이탄 그로스를 보며 슬쩍 미소를 지으면서 외쳤다. "죽어랏!" 그러면서 검을 그대로 땅에 박아넣었다. 그와 동시에 엄청난 일이 벌어졌다. 쿠콰콰콰콰... 다크의 기와 대지의 기가 충돌하며무시무시한 기운이 터져나왔다. 칼리안은 공격하고자 했으나 그로스는 그 말을 듣지 않았다. 주인의 생명이 우선이었던 것이다. 그로스가 방패로 앞을 막음과 동시에 무시무시한 강기의 폭풍이 그들 을 덮쳤다. 순식간에 방패가 박살나버렸고 외부 장갑에 치명적인 타격을 입혔 다. <2차장갑 파괴, 1차장갑 파괴, 본체에 12%의 손상을 입었다. 이제부터 상처 수복에 들어간다.> "크윽!" 칼리안은 자신의 몸속에서 방대한 마나가 유출되기 시작하는 걸 보고 신음성 을 터뜨렸다. "그만... 상처수복은 필요없다." <너와 엑스시온을 보호하기 위해서 최소한 1차장갑 만이라도 있어야 한다.> 그로스는 자신의 주인인 칼리안의 말을 무시하고 상처수복에 전력을 기울이 고 있었다. 이정도 엄청난 타격을 입었을 때는 재빨리 타이탄에서 탑승자가 내려야 한다. 안그러면 최악의 경우 타이탄까지 죽어버리기 때문이다. 하지만 그걸 알면서도 칼리안은 움직이지 못했다. 엄청난 마나가 빠져나감으로 인해 온 몸에 힘이 하나도 없었던 것이다. 상대의 움직임이 거의 멈추기는 했지만 그래도 상당한 량의 기가 느껴지는 걸 보고 다크는 그대로상대를 향해 강기를 퍼부었다. 쿠쾅! 타이탄의 내부는 주물로 만들어진 본체와 강철판으로 된 1차장갑, 또 그 위 에 더욱 두터운 강철판으로 된 2차장갑이 있다. 그 말은 곧 가장 외부의 2차 장갑은 깨부수기 어렵지만 1차는 그래도 2차보다는 쉽고, 가장 내부인 주물 (鑄物)로 된 본체는 1차 장갑보다 훨씬 약하다는 말이 된다. 그 본체에 강기 가 격중되자 본체부분이 퍽퍽 파이기 시작했다. <이번 공격으로 장갑이 더욱 얇아졌다. 이제 같은곳을 동일한 힘으로 두 번 더 직격당하면 엑스시온이 파괴된다.> 그로스의 말이 끝나기도 전에 쾅하는 굉음과 함께 또다시 진동이 느껴졌다. <적의 공격력이 수복력을 훨씬 능가하고 있다. 더욱 많은 마나가 필요하다.> "......" 하지만 더 이상 칼리안의 대답은 없었다. 엄청난 마나의 손실로 이미 기절해 버린 것이다. 곧이어 다크는 상대방에게서 더 이상 괴이한 마력이 느껴지지 않음을 느꼈 다. 그로스는 자신의 주인 칼리안의 마나를 더 이상 뽑아내면 죽을 것이라는 걸 알고 엑스시온에 저장된 마력을 상처수복에 쏟아붓기 시작했다. 하지만 엑 스시온이 엑스시온으로서 동작하기 위해서는 일정량의 마력(魔力)이 있어야만 한다. 그게 본체를 수복하기 위해 소모되기 시작하자 얼마 지나지 않아 엑스 시온은 폭주를 시작했고 곧이어 그 생명력을 잃고 고철덩어리가 되어버린 것 이다. 그 엄청난 광경을 보며 넋을 잃었는지 모두들 움직임이 잠시 중지되었다. 하 지만 곧이어 부웅 하는 소리와 함께 엄청나게 큰 검이 다크에게 날아왔고 다 크는 재빨리 그걸 피했다. 그 틈을 이용해서 로메로 한 대가 재빨리 다가오더니 파괴되어 쓰러져있는 로메로를 들고는 재빨리 도망치기 시작했고 나머지 두 대의 로메로들도 그 뒤 를 따라 엄청난 속도로 도망쳐버렸다. 다크는 상대의 뒤를 추격해볼까 했지만 모두들 안도의 한숨을 내쉬며 공포와 긴장으로 굳었던 몸을 풀고있는 걸 보고는 아예 추격을 포기해버렸다. 사실 그정도 강기세례를 퍼붓는다고 그의 공력도 그렇게 많이 남아있지는 않았기 때문이다. "이봐, 다친 사람 없나?" 시드미안이 재빨리 쿠마에서 뛰어내리며 일행들에게 다가갔고 일행들은 서로 를 두리번거리더니 말했다. "다친 사람은 없는 것 같군요." "저 아이 빼고..." 팔시온의 손짓을 따라 시선을옮긴 인물들은 거품을 물고 쓰러져있는 라나를 볼 수 있었다. "흐음... 별건 아니군. 아마도 공포 때문에 기절한 것 같아. 미디아 양이 라 나의 간호좀 해주겠소? 나는 저녀석의 상처가 너무 심해서 치료를 도와야겠는 데..." 모두들 시드미안 경이 가리키는 방향을 보니 쿠마가 느지렁 느지렁 걸어다니 며 자신의 몸에서 떨어져 나간 파편들을 줏고 있었다. 미디아가 담요를 펴서 라나를 눕힌 후 햇볕이 비치는 방향에 말을 끌어다가 햇빛을 가리고, 수건에 물을 적셔 닦아주고... 그러고 있을 때 안토니 크로와 는 치료마법으로 라나의 원기를 북돋아 주고 있었고 나머지는 식사준비를 한 다고 바쁘게 움직이고 있었다. 모두들 식사준비를 하는 사이 쿠마는 위에 탑승한 시드미안의 마나를 흡수하 며 자신의 몸에 떨어져 나갔던 조각들을 붙이고 있었다. 스커드의 잘린 부분 을 들고는 그 부분에 딱 맞붙이고 재생해서 매끈하게 연결하고... 또 찢겨지 고 떨어져 나갔던 가슴부분 2차장갑판 조각도... 어쨋든 격투를 통해 놈들이 치고빠지면서 타격을 가했기에 큰 상처는 없었지만 2차장갑이 거의 너덜너덜 해 진것만은 사실이었기에 그 복구에 어느정도 시간이 걸릴 수밖에 없었다. 만약 이대로 쿠마를 공간 저편으로 보내버리면 나중에 복구는 되겠지만 그 시 간이 엄청나게 많이 걸릴것이 분명하기에 이렇게 해서 복구를 하는 것이다. 일단 쿠마의 복구를 완료한 시드미안은 천천히 쿠마를 몰고와서 상대가 다크 에게 던졌던 그 검을 잡고는 완전히 가루가 날때까지 박살을 내버렸다. 화풀 이라도 하듯이 검을 부수고 있는 쿠마의 위에 탑승한 시드미안을 향해 미카엘 이 물었다. "화풀이 하시는 중입니까?" 그러자 시드미안이 빙긋이 미소지으며 말했다. "잘 봤네. 화풀이 하는 중이지. 타이탄의 검은 단 하나야. 처음 엑스시온이 동작하면서 몸에 부착했던 검 한자루. 이걸 내가 가루로 만들어버리면 놈이 나중에 이걸 찾으러 와서는 신경질 머리 끝까지 오르겠지. 어차피 나중에 복 구가 되겠지만 검 한자루 복구하려면 들어가는 마나가 꽤 되거든." "어쨋든 모두 끝났으니까 이리 와서 식사나 하시죠." * * * "작전은 완전히 실패입니다." 미온지에 폰 크로마스의 보고를 들은 토지에르 경은 약간 놀란 듯이 말했다. "놈이 타이탄을 가지고 있었나?" "아닙니다." "그렇다면?" "검하나만 달랑 들고 타이탄 한 대를 완전히 박살을 내 버렸습니다. 가지고 왔으니까 나중에 한번 보시죠. 타이탄은 완전히 죽어버렸고 타고있던 기사는 너무 많은 마나의 상실로 5개월은 정양해야 한다고 하더군요." "흐음... 세상에! 로메로 정도 되는 타이탄을 겨우 검한자루 들고 박살낼 만 한 실력자는 없을거라고 생각했는데..." "저도 마스터급이 강하다는 말은 들었지만 그정도나 될줄은 꿈에도 몰랐습니 다. 정말이지 엄청나게 강하더군요." "그렇다면 그자를 없애려면 어느정도 숫자의 타이탄이 필요할까?" "글세요. 그 엄청난 기술을 연속으로 사용할 수는 없을테니까 10대 정도 면... 충분하지 않을까요?" "사람 하나 죽이자고 로메로를 10대나 소모한다는 말인가? 그거 말고 딴 방 법을 생각해 봐야지..." "저... 토지에르 경." "왜그러나?" "저는 검만을 써왔기에 이렇게 말씀드릴 수밖에 없습니다만... 상대가 정말 강할 때 힘으로 그를 제압하기는 힘듭니다. 속임수를 쓴다든지 아니면 인질이 나 뭐 딴걸 생각해보시면 어떨까요? 꼭적과 싸우는데 꼭 검에는 검으로 대결 할 필요는 없지 않을까요?" "흐음... 하지만 타이탄을 박살내고, 그 엄청난 파멸의 불꽃을 맞고도 살아 난 놈인데... 어떻게? 그렇다면? 아! 그 방법이 있었군.... 흐흐흐..." 노 마법사의 눈이 점점 생기를 되찾기 시작했고 그는 곧 큰 소리로 그의 제 자를 불렀다. "다론!" 그러자 조금 지나서 그의 제자가 달려왔다. "예." "나하고 갈데가 있다. 자네도 함께 가겠나? 우리의 가장 강력한 적이 사라지 는 순간을 구경해보는 것도 좋지 않나?" "예. 가겠습니다." * * * 일행들의 여행은 토리아 제국에서 사실상 끝났다. 토리아 제국의 수도가 있 는 갈라파인 평야. 거기서 그 회색옷을 입은 기사들의 흔적은 끝이 나 있었 다. 일행들은 모두들 흩어져서 사방을 돌아다니며 '혹시 회색 갑주를 입은 기 사들과 검은색 가죽갑옷을 입은 젊은이가 함께 가는걸 못봤느냐?'하는 질문을 던지고 있었다. 3일정도가 지난 후에도 그런 자들을 봤다는 인물들은 없었다. 그렇기에 그들 은 더욱 범위를 넓히며 알아보고 있었고 그 와중에 다크는 잠깐 수도의 마법 사 길드에 들러 혹시나 차원,시간,공간을 함께 거슬러서 이동할 수 있는 방법 이 있는지 물어보러 갔지만 이곳에서도 뾰족한 방법을 제시받지는 못했다. 그 런 후에는 그냥 여관에 박혀있기도 하고 때로는 거리를 산책하러 돌아다니기 도 했다. 팔자좋게도... 하지만 그가 여관에 안있고 거리를 배회하는 진짜 이 유는 따로 있었다. 콩알만한 계집애 하나가 정말이지 꼴보기 싫어서였다. "저기 있군요." "예. 바로 저놈입니다." "좋아. 너는 공간이동 마법을 준비해라. 내가 저놈에게 저주를 걸기로 하 지." "예." 그의 제자가 세명이 이동할 수 있는 공간이동 마법을 외우고 있을 때 노 마법 사는 왼손에 끼고있던 반지를 향해 중얼거렸다. 저주의 주문처럼 장기간 지속 되는 마법인 경우 언제나 마법의 매개물이 필요하다. 그 매개물을 명확히 정 하지 않았을때는 시전자 자신이 되지만 이번 대상의 경우 상당히 위험한 인물 이기에 매개물을 자신의 반지로 하기로 결정한 것이다. 마법의 매개물은 상당 한 강도를 가지는게 좋다. 그래야 실수로 그게 부숴져 마법이 풀릴 가능성이 없어지기 때문이다. 그렇기 때문에 보석종류는 아주 각광받는 여러 가지 마법 의 매개물이었다. ".....이 반지의 이름으로 명하노니 자신이 가장 싫어하는 것이 되어라." 6싸이클에 들어가는 마도사인 그가 제법 시간을 들여 외워놓은 주문은 저 주... 그 저주들 중에서도 꽤나 고위급에 들어가는 저주였다. 이 저주는 걸린 놈들이 일주일이 지나지 않아서 자살할 확률이 99%에 이를정도로 뛰어난 위력 을 자랑한다. 왜냐하면 자아에는 아무런 영향을 주지않고 몸만 깨끗하게 바꿔 버리기에 자신이 가장 싫어하던 것과 똑같은 모습이 되어버린 자신을 용납할 수 있을까? 비통한 나날을 며칠정도 보내다가 절망하여 그대로 자살하게 되는 것이다. 그렇기에 이걸 쓰기만 하면 저 황당할 정도로 강한 놈도 자살의 충동 에서 벗어나기는 힘들 것이다. 하지만 반대로 잘못 저주에 걸려 무시무시할 정도로 강한 놈이 될 수도 있는데...(싫어하던 대상이 드래곤이라면...) 이때 는 살기위해서 죽자고 도망다녀야 하는 비극이 시작되는 것이다. 하지만 왜 그가 상대가 뭐가 될지도 모르는 불명확한 저주라는 방법을 택했느냐 하면 그 상대를 죽일 방법이 거의 없었기 때문이다. 이윽고 제자가 모든 주문을 다 외운 후 고개를 까딱거려 신호를 하자 노마법 사는 저 멀리서 천천히 걸어가고 있는 놈을 향해 시동어를 외쳤다. "디스라이크(dislike)!" 노 마법사가 주문을 외움과 동시에 반지에서 엄청난 빛이 뿜어져 나왔다. 그 리고 그와 동시에 저쪽에서 천천히 걸어가고 있던 다크의 몸에서도 빛이 났 다. 다크는 자신의 몸에서 빛이 나오는 걸 느낌과 동시에 기가 느껴지는 곳으 로 몸을 날렸다. 방금 전에는 막대한 기는 느껴졌지만, 그 어떤 살기도 느껴 지지 않았기에 모른척 했던 것인데 그게 지금 엄청나게 후회스러웠다. 막대한 속도로 다크가 뛰어오는 걸 본 다론은 재빨리 시동어를 외쳤다. "워프!" 그들은 겨우 1-2초 정도 주문이 발동되는 시간이 그렇게 느리게 느껴지기는 이번이 처음이었다. 상대와의 거리가 순간적으로 좁혀지는 그때 갑자기 상대 의 속도가 눈에띄게 느려지는 것이 보였고 그 순간 그들은 공간 저편으로 사 라져버렸다. 적당히 땅위에 그려놓은 마법진이 갑자기 엷은 빛을 띄기 시작하더니 세명이 모습을 드러냈다. 공간이동 마법은 대단히 위험한 마법이다. 이동위치는 어느 정도 잡을 수 있지만 만약 그 높이 설정에 실패하면 곧바로 땅바닥이나 나무 에 끼여서 사망하는 수가 있는 것이다. 그 때문에 대부분 공간이동을 할 때는 반대편에 높이설정을 해주는 마법진을 그려두던지 아니면 아예 끼일 위험성이 없는 하늘 위로 워프해서 거기서 비행주문을 외우는 것이 통상적인 방법이었 다. 어쨋든 토지에르 일행은 워프에 성공해서 나타났고 토지에르는 만면에 미소를 띄고 있었다. 그걸 본 크로마스가 말했다. "성공한 것 같습니까? 저는 어떻게 되었는지 잘..." "아무래도 성공한 것 같네. 자네도 그걸 봤겠지? 놈의 속도가 나중에 급속도 로 느려지기 시작하는걸 말일세." "예." "그 밝은 빛 때문에 뭐로 변했는지는 모르겠지만 어쨋든 이건 확실해. 놈은 지금 상태보다 훨씬 더 약해졌어. 그건 우리쪽으로 돌진해오던 속도가 눈에띄 게 줄어든 것만 봐도 알 수 있지. 일단은 성공 했으니 이제 돌아가세... 다 론!" "예. 스승님." "돌아갈 준비를 해라." "예." 다론은 커다란 마법진을 그리기 시작했다. 여기서부터 왕궁에 있는 거대한 이 동 마법진을 향해 장거리 워프를 하기 위해서는 쓸데없이 마나를 움직이고 주 문외운다고 시간을 소모하는 것 보다는 초대형 마법진이 최고였다. 대강 그려 놓으면 나중에 바람한번 불고나면 그 흔적은 사라질 것이고, 또 마법진이 발 견되었다 하더라도 주문을 알지 못한다면 어디로 갔는지 알수가 없었다. 그야 말로 이동에는 최고의 수단이었다. 쓱쓱 제자가 마법진을 그리는 걸 보면서 토지에르가 크로마스에게 말했다. "우리 나라에도 저런 이동 마법진 체계를 만들어야겠어. 좀 힘은 많이 들겠지 만..." "돈이 많이 들텐데요. 지금 전 국토에 이동마법진을 깔아놓은 국가는 마도왕 국 알카사스 뿐이지 않습니까?" "하지만 나중에 전쟁이 시작되면 간이 마법진이라도 만들어 둬야 만일의 사태 가 일어났을 때 대비가 되지. 저 옛날 코린트가 습격해왔을때도 이동마법진만 있었다면 그렇게 허무하게 당하지는 않았을거야." 서로 대화를 나누는 사이 다론이 노 마법사에게 다가와서 말했다. "다 끝났습니다. 스승님." 그들은 마법진의 중앙으로 걸어가서 위치했고 곧이어 다론의 주문에 의해 마 법진이 발동했다. 그와 동시에 주변의 사물이 뿌옅게 흐려지면서 곧이어 시커 멓게 바뀌었다. 그 순간 토지에르경은 자신의 손까락에 끼고있던 그 반지를 벗어서 던져버렸다. 공간과 공간의 틈속에 던져진 이 반지는 무슨 수단과 방 법을 써도 찾기는 불가능해지는 것이다. 그와 동시에 토지에르 경의 입가에는 짙은 미소가 어리기 시작했다. * * * 아무래도 좀 이상했다. 주위를 지나가는 사람들이 힐끗거리며 쳐다보는 것도 이상했고, 온 몸에 힘이 없는것도 이상했다. 그리고 허리에 걸린 그 얄팍한 샤벨이 이렇게 무겁다는 것도 이상했다. 하여튼 아까 몸에서 빛이 난 이후로 모든 것이 이상할 뿐이었다. 이때 문득 다크는 자신의 소매가 손목이 아닌 저 밑에까지 내려와 있다는 걸 느꼈다. 손을 들어보자 자그마한 손이 소매속에 가려있는게 보였다. 방금 전 까지만 해도 잘 맞던 옷이었는데... 문득 이상함을 느낀 다크는 자신의 몸을 이리저리 만져봤다. 확실히 좀 이상한 것 같기도 하고... 그냥 느낌뿐인 것 같기도 하고. 몸위로 손이 지나가는 감각이 오는걸 보면 몸에 큰 이상은 없는 것 같은데... 이때 문득 그의 손에 뭉클하고 큼직한 살덩어리가 만져졌다. 그와 함께 다크는 경악해서 여관으로 달려가기 시작했다. 하지만 말이 달려가 는 거지 아무리 꽁지빠지게 힘을 써도 속도는 나지 않았다. 온 몸에서 기라고 는 거의 느껴지지 않았다. 70년을 수련해서 모았던 기가 일순간에 사라진 것 이다. 곧이어 숨이 턱에 차기 시작했고 몸 곳곳에서 산소를 원하는 아우성소 리가 들리는 것 같았다. "헉... 헉... 헉..." 지금 여관에 남아있는 사람은 마법사들과 라나 뿐이었지만 그래도 그들이라면 지금 왜 자신읨 몸이 이렇게 바뀌었는지 알려줄지도 몰랐다. 쿵! 갑자기 라나가 문을 박살낼 듯 열고 들어와서는 숨을 헐떡거리는 걸 보고 가 스톤은 놀라서 말했다. "왜그러니? 놈들을 봤냐?" "헉헉헉...헉..." 가쁘게 숨을 몰아쉬고있는 라나를 보다가 가스톤은 뭔가 이상하다고 생각했 다. 라나가 다크의 옷에 다크의 검을 차고 있었으니 이상할 수밖에 없었다. "설마..." "이봐요. 가스톤... 갑자기 산책하다가 내 몸이 이상해진 것 같은데 어떻게 된 일인지 설명좀 해줘요." "산책하다가 무슨 일을 당했는데?" "그때 봤던 그 마법사 놈들을 만났는데 이상한 주문을 외웠고 내몸이 이렇게 변하는 사이 도망가버렸다구요." "크하하하하..." 대강 일의 전말을 알아챈 가스톤은 웃음을 터뜨릴 수밖에 없었다. 아무래도 무슨 저주같은 걸받은 모양인데... 아무리 그래도 그렇지 라나로 되다니... "왜그래요?" 다크가 약간 언성을 높이자 가스톤은 두말하지 않고 저쪽에 있는 거울을 가리 키면서 말했다. "직접 봐봐. 내가 백번 말해봐야 소용없으니까 직접 보라구." "꺅!" 그와 동시에 다크가 쓰러져버렸다. 그러자 가스톤은 가벼운 다크의 몸을 안아 들고는 침대에 눕힌 다음 중얼거렸다. "놀라운 저주야. 육체가 완전히 바뀌었어. 아무리 정신이 강하다 해도 그 충 격을 버틸 수는 없었겠지.... 일이 더럽게 되어가는데..." 저녘때가 되자 수색작업에 나갔던 일행들이 속속 도착하기 시작했고 그들은 가스톤으로부터 놀라운 소식을 듣게 되었다. "다크는?" "지금 자고 있어요. 아마 충격이 컸겠죠." "흐음... 지금 다크의 실력은 어느정도인가?" 그러자 가스톤은 시드미안의 질문에 침중한 어조로 조심스럽게 대답했다. "물론 라나보다는 낫겠죠. 그러니까 지금 어떤 상태인가 하면 검술의 궁극을 강의만 받아서 이론상으로는 완전히 터득하고 있는 어린 여자애와 같다고 보 시면 될겁니다." 그러자 시드미안은 로니에 사제를 향해 물었다. "그 저주를 풀수는 없었습니까?" 로니에사제는 씁쓸한 미소를 지으며 대답했다. 그는 이미 도착하자마자 자고 있는 다크를 향해 축복부터 시작해서 자신이 저주를 풀수있다고 배운 모든 신 성마법을 다 실행해보고 내려온 길이었던 것이다. "대단히 고위급의 저주인 모양입니다. 제 실력으로는 불가능하니까... 어디 신전에라도 가서 문의를 해보시는게 좋겠더군요." 그러자 저쪽에 앉아있던 스미온이 궁금하다는 듯 말했다. "저... 안토니씨, 다크는 이제 완전히 여자가 된건가요? 아니면 얼굴과 체형 만?" 그러자 이해한다는 듯 미소를 띄며 안토니가 대답했다. "아... 그게 궁금한 모양이군. 지금 다크는 완전히 여자야. 원래 다른 형태로 모습을 바꾸는 트란스포메이션(transformation;변형) 같은 경우 겉모습은 완 전히 바꿀 수 있지만 타고난 성(性)이 바뀔수는 없지. 그러니까 남자가 어떤 여자의 모습으로 트란스포메이션 한다면 겉모습은 그 여자와 같게 되겠지만 성기는 남자의 것이야. 물론 유방이 붙을수도 없지. 무슨 말인지 알겠나?" "아... 예..." "다른 종으로 바뀐다 해도 그건 변함이 없어. 개구리로 바뀐다 해도 수캐구리 가 되고 닭이면 수탉이 되는거야. 하지만 저주는 다르지. 완전히 성은 물 론... 무엇으로든 바뀐단 말이야. 대신 트란스포메이션이나 마찬가지로 무생 물로는 바뀌지 않아. 즉, 저주를 걸면 사람이 개구라나 뱀 등으로는 바뀔 수 있어도 의자나 탁자로는 바뀔 수 없어. 하지만 완벽한 변환에 있어 저주가 가 장 무서운 거야. 성별까지 완전히 바뀐단 말일세. 대신 저주도 조금 문제가 있는데 이번에 일어난 일처럼 상대가 뭐가 될지는 아무도 모른다구. 다크가 갑자기 개구리가 될 수도 있었고, 말, 소, 고브린, 오크, 트롤, 오우거, 늑대 등 뭐든지 될 수가 있었지.알겠나?" "헤... 재미있군요. 그 저주란 거 배우기 어려운 건가요?" "저주의 주문은 대표적인 흑마법이지. 흑마술을 익히는 건 그렇게 어렵지 않 지. 악마를 불러내기가 힘들지만 일단 불러내기만 한다면 그 다음은 일사천리 지. 그놈에게 영혼만 팔면 되니까 한번 생각 있으면 시도해 보게나." "에엑! 싫다구요." 이때 다크는 침대에 멍청하게 앉아있었다. 잠시 기절했다가 그게 잠으로 연결 되었지만... 사람이 낮잠을 몇시간이나 계속 잘수는 없었기에 잠에서 깬 것이 다. 나중에 원상태로 돌아갈 수 있을지는 모르지만 어쨋든 이렇게 형편없는 상태가 되었다는 것은 정말이지 비극적인 사건이었다. 다크는 여자로 바뀌면 서 자신이 평생 이룩한 모든 것을 잃었다. 70년 동안 쌓았던 그 막강했던 내 공과 환골탈태를 거치면서 다져진 육신을.... 다크는 허리에 찬 샤벨을 천천히 뽑았다. 여자용 검 샤벨... 처음 이곳에서 여행을 떠났을 때 여강도로부터 빼앗은 검... 처음 뺏아서 쓸때는 종이장보다 도 가볍다고 생각했었는데 지금은 한손으로 들기도 어려울 정도로 묵직한 무 게가 전해져 왔다. 지금의 육체로는 3킬로그램도 너무나도 무거웠던 것이다. "과연 나는 중원으로 돌아갈 수 있을까? 이런 나약한 몸으로... 지금은 나한 몸 지킬 힘도 없어... 흑흑..." 자신도 모르게 커다란 눈에서 눈물방울이 떨어져 바닥을 적시기 시작했다. 정 말이지 다크로서는 너무나 큰 시련이었다. 이때 미디아가 방안으로 들어오려 고 문을 열었다가 다크가 흐느끼는 소리를 듣고는 살며시 방문을 닫고는 사라 졌다. '실컷 울면 기분이 좀 가라앉을거야.' * * * 다음날 아침이 되자 그 두사람의 닮은꼴은 만나기 싫어도 만날 수밖에 없었 다. "아악... 도대체 저 애는 누구에요? 어쩜 저렇게 나하고 닮을수가 있죠?" 앉아서 일행들이 오기를 기다리다가 식탁으로 다가오는 다크를 보고는 비명을 지르고 있는 라나... 하지만 곧이어 그녀의 앞에는 그녀와 똑같이 생긴 여자 아이가 시큰둥한 표정으로 헐렁한 옷을 입고는 생긴것에 어울리지 않는 검을 차고는 털썩 앉으면서 말했다. "닥쳐. 사람 처음보냐?" "이게 어떻게 된 거에요? 가스톤?" 그러자 가스톤이 씁쓸한 표정으로 미소를 지으며 말했다. "어떻게 되긴? 다크가 마법에 걸린 모습이지." "그런데 어떻게 마법에 걸리면 내 모습하고 똑 같은 거에요?" "그러니까... 그게..." 가스톤은 갑자기 입을 다물었다. 어쨋든 저주를 받고는 저모양이 되었으니 다 크가 저모습이 된 것은 결코 좋은 뜻은 아니었다. 축복을 받고 저렇게 바뀌었 다면 몰라도... 하여튼 뱀이나 개구리... 또는 지독한 병이 든 사람 따위가 되지 않은게 천만 다행이긴 했지만... 하여튼 라나에게 곧이곧대로 사정을 말 해줄수는 없는 노릇이었던 것이다. '하긴... 다크는 평상시에도 라나를 별로 좋아하지도 않았고, 귀찮게 생각했 고, 또 막대해 왔으니까... 저게 최악의 저주가 될지도... 어쩌면 함께 있으 니까 더 싫어했는지도 모르지. 나도 저 라나란 애는 별로인데...' "어쨋든 밥먹고 나서 다크의 몸에 맞는 옷을 좀 사야겠어. 저렇게 큰 옷을 입 고 다닐수는 없잖아. 안그래? 미디아." "알았어요. 내가 데리고 가서 옷을 사입히죠." 미디아와 함께 걷고있는 다크를 모든 사람들이 힐끗힐끗 쳐다봤다. 그도 그럴 것이 엄청나게 큰 헐렁한 옷에 허리에는 검까지 차고있는 걸 보니 아무래도 얼굴은 예쁘지만 반쯤 미친 여자앤줄 알았던 것이다. "뭘 찾으십니까?" 상인특유의 느글거리는 미소를 피워올리며 옷가게 주인이 말했다. "저 아이한테 맞는 옷." 그러자 다크가 예쁜 눈동자를 날카롭게 만들며 첨가했다. "남자옷!" 미디아는 다크를 잠시 바라봤다. 아무리 알맹이는 그래도 껍데기는 귀여운 여 자아인데 남자옷을 입혀도 될까? 하는 걱정과 또 다크에게 여자옷을 입히는게 재미있을 거라는 생각도 들어서 미디아는 막무가내로 말했다. "어떤게 저애한테 맞는 여.자.옷이죠?" 그러자 주인은 싸늘한 시선을 보내고 있는 소녀를 애써 외면하며 말했다. "저기 있는 옷들이에요." 미디아는그것들 중에서 예쁜거 한벌을 들고는 반항하는 다크를 끌고 옷갈아 입는 곳으로 갔다. 계속 다크가 옷을 벗지 않으려고 반항하자 미디아가 다크 의 귀에 대고 속삭였다. "계속 반항하면 기절시킨 다음에 벗긴다." 그러자 다크의 저항이 멈췄다. 사실 지금 자신의 힘으로는 반항이나 조금 할 수 있을까 용병으로서 다져진 미디아와 격투는 불가능했기 때문이다. 분노를 머금은 눈으로 쏘아보는 다크의 시선을 받으면서도 미디아는 재미있는 듯 미 소를 지어보이며 다크의 옷을 모두 다 벗겨버렸고, 속옷부터 착실하게 입히기 시작했다. 어쨋든 이래서 힘이 없는자는 서럽다니까... 예쁜 치마와 브라우스를 걸친 다크를 데리고 나오는 미디아의 손에는 여섯벌 의 각종 옷들과 여자용 속옷들이 들어있었다. 어쨋든 여행을 하다보면 세탁을 하기도 힘든 경우가 많기 때문에 속옷은 여러벌이 있어야 했다. 미디아는 옷 집에서 나오면서 이전에 다크가 입었던 옷들은 모두 다 쓰레기통에다가 집어 넣고는 콧노래를 흥얼거리며 다크를 끌고 나왔다. "제길... 두고보자." 분한 듯이 다크가 그 커다란 눈으로 쏘아보며 말하자 미디아가 웃음을 터뜨리 며 말했다. "호호호... 두고보자는 사람치고 무서운 사람은 하나도 없더라. 어쨋든 거기 보면 여자용 여행복도 두벌 넣었으니까 돌아가서 그걸로 갈아입고 한번 비무 라도 해볼래? 자신의 실력을 알고있는 것도 중요하니까 말이야." "좋아." 둘은 서둘러서 여관으로 돌아간 다음 준비를 갖췄다. 미디아는 먼저 뒷뜰에 나가서 다크가 나오기를 기다렸고 곧이어 간편한 여행복으로 갈아입은 다크가 나왔다. 무릎 위까지 오는 가죽 반바지와 그 위에 무릎 약간 아래까지 오는 스커트를 입어 그 가죽반바지를 가리는 것이 보통 여자용 여행복의 하의였다. 왜 스커트만 입는게 아니라 그 안에 반바지가 들어가냐 하면 말을 타는데 맨 살로 탔다가 잘못하면 가죽(?) 벗겨지는 수가 있기 때문이었다. 어쨋든 그 상태로 내려와서는 다크는 일단 샤벨을 쭉 뽑았다. 그걸 보고 미디 아도 내로우 소드를 뽑아들었다. 그런다음 둘은 즉시 공격을 시작했다. 처음 에 미디아는 겨우 저 체구로... 하는 마음으로 처음에는 큰 공격을 했지만 다 크가 살짝 피하면서 반격하는 바람에 하마터면 큰 상처를 입을 뻔 했다. 몸이 야 엉망이라도 예전의 그 엄청났던 기술은 남아있는 것이다. 그걸 느낌과 동시에 미디아는 예전에 자기가 검을 처음 배우던 때 사용했던 무식한 검법... 즉 '마구 휘두르기'검법을 사용했다. 저런 한수 하는 자들은 보통 카운터를 노리기 마련... 어쨋든 힘은 형편없지만 기술이 엄청난 자를 상대하는 최고의 방법은 힘으로 밀어붙이는 것이었다. 마구잡이로 사방으로 쉴새없이 들어오는 공격에 다크는 계속 뒤로 밀렸다. 반 격을 하려고 해도 재빨리 상대의 빈틈으로 찔러넣을 근력도 없었다. 상대가 큰 기술을 써서 빈틈이 크다면 어느정도 가능성이라도 있는데 얄팍한 기술로 연속공격을 퍼부어대니 그걸 막는것만 해도 벅찼고 온 몸에 힘이 빠져나가고 있었다. 비무는 5분 정도 더 지속되다가 다크가 숨을 가쁘게 몰아쉬며 검을 떨어뜨리 는 것으로 끝났고 다크는 신경질 머리끝까지 올라 자신의 방으로 올라가버렸 다. 자신이 생각해도 겨우 자신의 몸이 그것밖에 안된다는 것에 절망감밖에 남지 않았으리라... 지금 이상태라면 복수는 커녕 지금의 라나처럼 짐밖에 안 되는 처지였다. 다크는 미디아에게 박살난 후 가스톤과 마법에 대해 쑥덕거리면서 본격적으로 고대에 개발된 마법을 위한 언어인 룬 언어 학습에 들어갔다. 어쩌면 이놈의 저주란 걸 자신이 마법을 익혀 부술수 있지 않을까 하는 바램에서 였다. 하지 만 그것도 마음대로 되는게 아니었다. 전에 썼던 마법은 다크가 천재라서 가 능했었던게 아니라 북명신공의 도움으로 만든 작품이었기 때문이다. 그렇기에 룬 언어 단어나 몇 개 외울 수 있었을까 하나도 보탬이 안된다는 것을 알고 한 두세시간 시험삼아 열심히 해보던 다크는 그것마저 때려치우고 말았다. 점심때가 되자 그들은 식사하러 식당에 갔고 조금 지나자 급사인 여자아이가 주문받은음식을 가져와서 각자에게 나눠주기 시작했다. 첫 번째 왔을때는 음 식만 놓고간 후 두 번째는 반주로 시킨 술을 가져왔는데 그것들을 쭉 나눠주 다가 말했다. "이... 갈렛슈는 누가 시킨 거에요?" "내가..." 그 대답을 한 사람을 급사는 기가막혀서 바라봤다. 예쁜 옷을 입고있는 아직 솜털도 못벗은게 확실한 예쁜 계집아이가 그 독한 술을 달라고 하는 것이다. 갈렛슈는 토리아에서 생산되는 과실주를 증류한 술로서 알콜 순도가 50%에 달 하는 지독하게 강한 술이다. 어른도 그걸 한병을 못마시는데... 새파란 계집 아이가... "너 몇살이니?" "충분히 나이 먹었으니까 줘." 그러면서 다크는 주위를 둘러보며 원군을 청했다. 그러자 지금현재 다크의 정 신상태를 충분히 감안하고 있는 미디아가 곧장 말했다. "그거 이리 줘." 그러자 그 여자는 미디아에게 술과 잔 1개를 건네준 다음 물러섰다. 그런다음 여러 가지 일을 하면서도 저쪽 테이블에서 과연 그 꼬마애가 술을 마실것인지 주의깊게 보기 시작했다. 아마도 저거 두잔도 못마셔서 인사불성이 될게 확실 하기 때문이었다. 일단 귀찮은 여자가 물러나자 다크는 미디아에게서 술과 잔을 건네받은 후 한 잔 가득 따르기 시작했다. 보통 이 갈렛슈는 큰 잔의 아랫쪽에 얄팍하게 따른 후 조금씩 마시는게 정석인데 그걸 잔 가득히 채우는 걸 보고 미디아의 눈이 점점 커지기 시작했다. "그거 억수로 독한 술이야. 그렇게 잔뜩 따르면 안돼!" 다크는 예쁜 얼굴에 단호한 표정을 띄며 말했다. "상관 없어." 그러더니 다크는 그걸 그대로 한모금 꿀꺽 마신 후 잔을 내려놓으며 심하게 기침을 했다. 정말 엄청 독했던 것이다. 하지만 다크는 거기서 지지 않고 또 다시 음주에 도전했고 마침내는 그걸 다 뱃속에 집어넣는데 성공했다. 어차피 그래봐야 한잔이었지만... 귀여운 여자애가 백주대낮에 그 독한 술을 오기로 들이키기 시작하는 걸 보고 식당에 있는 사람들의 이목이 그쪽 테이블로 집중 되기 시작했다. '과연 저 한병을 다 마실까?' 하는 기대감을 가지고... 그 한잔을 깨끗이 비운 후에 다크의 얼굴은 빨갛게 변했다. 일부러 취하자고 마시는 술이니 점잔빼면서 마신것도 아니었고 또 원체 독한 술이라서 그런지 그 술기운을 정신은 모르겠지만 몸이 견뎌내지를 못했다. 두 번째 잔을 마시 기 위해 헛손질을 해대던 다크는 조금 지나서 그대로 오믈렛이 담겨있는 접시 에 얼굴을 박으며 골아떨어져 버렸다. 그걸 본 미디아는 놀란 표정을 지으며 급히 다크의 얼굴을 오믈렛 접시에서 들어낸 후 얼굴을 손수건으로 깨끗이 닦 아서는 방으로 안고 올라갔다. 혹시나 저 술을 몽땅 다 마시는 괴력을 발휘하지 않을까 하는 호기심어린 표 정으로 바라보고 있던 사람들은 그럼 그렇지 하는 표정을 지으며 다시 자신의 앞에 놓여진 음식을 들기 시작했고 그 꼬마애를 비웃는 목소리들이 들려오기 시작했다. 잠시 후 방에서 내려온 미디아는 의자에 앉으며 한숨을 내쉬었다. "휴...." 그런 미디아를 보면서 시드미안이 걱정스런 표정으로 물었다. "다크는?" "괜찮아요. 그냥 술에 취해 골아떨어진 것 뿐이에요. 침대에 눕혀놓고 내려왔 어요. 아무래도 그 일이 엄청난 충격이었던 모양이에요." 그러자 지미가 미디아의 말에 찬성했다. "당연하죠. 만약 제가 그런 일을 당한다면 아마 미쳐버릴거에요. 내가... 저 런 덩치작은 꼬마애로..." 그러자 모두들 지미와 라나를 번갈아 바라봤다. 확실히 기사가 되기위해 수련 의 길을 걷고있는 지미의 근육질인 거대한 체구와 근육이라고는 거의 붙어있 지 않은 날씬한 라나의 체구는 좋은 대조가 되었다. 가스톤이 미소를 지으면서 대꾸했다. "설마 그렇다고 미치기 까지 하겠어?" "아니에요. 가스톤같은 경우 이해를 못하시겠죠. 마법사니까... 마법이란 것 은 정신력이 가장 큰 부분을 차지하는 것이지 체력이나 근력과는 상관없죠. 하지만 저희들 같은 무사는 다르다구요. 제 체격이 라나처럼 된다면 저는 제 가 가진 갑옷부터 검까지 모두 다 새로 바꿔야 되요. 그걸 휘두를 체력이 없 기 때문이죠. 믿어지지 않는다면 라나 이거 한번 들어볼래?" 그러면서 자신의 허리에 차고있던 롱 소드를 뽑아서 라나에게 건네줬다. 롱 소드는 원래가 한팔로 사용하는 것을 전제로 만들어진 검이다. 그렇지만 그 길이는 1미터, 폭 5센티, 무게가 자그마치 8킬로그램이 나가는 것이다. 하지 만 롱 소드보다 더한 검도 있는데... 무사들이 한팔로 버틸수 있는 최대무게 를 가정해서 만들어진 배틀 소드(battle sword)가 있다. 이건 무게가 13킬로 그램이 나간다. 아무튼 25킬로그램 정도 나가는 바스타드 소드를 한팔로 휘두 르는 괴물도 있으니 뭐 그에비하면 배틀 소드는 꽤나 무사들 팔의 근력을 생 각해서만든 것이었다. 하지만 이런 걸 여자가 휘두를 수 있느냐 하면 그게 아니다. 당당한 덩치의 여자용병인 미디아의 경우에도 검은 6킬로그램짜리 내로우 소드(narrow sword;협검;狹劍), 방패는 엄청난 돈을 주고 와이번 비늘로 만든 걸 착용하지 않는가? 거기에다 한술 더떠서 만약의 사태를 대비해서 다크네라는 마법장갑 까지 끼고 있을 정도니... 그 검을 받아든 라나의 팔이 아래로 축 늘어졌고 무게를 어떻게든 버티려고 용을쓰는 모습을 보며 사람들은 다크의 충격을 어느정도는 이해할 수 있었다. 모든 것이 다 바뀌어버린 것에 대한 충격... 어떤 생리적인 변화는 두 번째로 치고 자신의 단련된 육체가 일순간에 쓸모없는 육체로 바뀌어버린 것이다. 모두들 동료의 불행에 침울해있자 팔시온이 그걸 없애버리려는 듯이 입을 열 었다. "그건 그렇고 어떻게 하실 겁니까? 꽤 찾아봤는데도 답이 없는데요. 아무래도 놈들은 의도적으로 여기서 흔적을 지운 것 같은데..." 팔시온의 말에 안토니가 한가지의 의견을 내놓았다. "신전에 알아보면 어떨까요? 지혜의 여신 아데나를 모시는 신전에서 신탁을 들어보면 어느정도 참고가 되지 않을까요?" "글쎄... 어쨋든 그 방법밖에는 없군. 여기 아데나를 모시는 신전이 어디에 있나?" "잠깐 기다려 보세요. 이봐요." 팔시온이 부르자 멧돼지 처럼 생긴 우람한 덩치의 주인이 다가오며 그 생김 새에 어울리지 않게 사근사근한 목소리로 말했다. "뭐, 더 필요하신게 있습니까?" "맥주 두잔 더 주시구... 여기 근처에 아데나를 모시는 신전이 있습니까?" "아. 별로 멀지 않습니다. 그 신전은 수도 내에 있죠." 주인은 맥주 가지러 가버렸고 일행들에게는 또 하나의 문제가 주어졌다. 그 들이 아직도 이 근처를 배회하는 이유는 이곳이 사이가 좋지않은 토리아기 때 문이다. 또 다른 작은 도시들에 들어갈때는 문제가 될게 없지만 수도로 들어 가려면 아무래도 성문에서 신원조사가 좀 더 확실할게 뻔하다. "그냥 돌아가면 어떨까요? 샤헨에 가도 아데나 신전은 있잖아요." "안돼. 그럼 시간이 너무 많이 걸려. 어쨋든 수도에 들어가서 신탁을 받아야 해. 어쩔 수 없이 많이 알려진 우리 일행은 안될테니 팔시온 자네가 좀 해주 겠나?" "저도 국적이 트루비아기 때문에 좀... 참. 미카엘 자네가 가지." "좋아. 자네가 가기 싫다는데 뭐..." "참. 그리고 다크하고 라나도 데려가. 라나야! 너도 여기 아데나 신전을 한 번 구경하고 싶지 않냐?" "예. 좋아요." "그럼, 미디아. 아까는 다크 때문에 외출했지만 지금 보니까 라나도 옷이 별 로 좋지 않은거 같은데 라나옷도 한벌 좀 사주겠나? 그냥 여행하는데는 상관 없지만, 아무래도 신전에 갈건데 신경을 좀 써야지." "그러죠. 가자! 라나." 라나는 좋다고 미디아를 따라나섰고 그들이 멀어지는 뒷모습을 바라보고 있 던 시드미안이 말했다. "신탁을 받은 후에는 또다시 어디로 여행을 떠나야 할지도 몰라. 그러니 라 나를 여기 떼놓고 가자구." 시드미안의 제안에 팔시온이 시큰둥하게 대답했다. "그럴수 있으면 좋겠지만... 하지만 또 따라오다가 그놈들에게 잡히면 누가 책임을 질겁니까?" "아예 못따라오게 하는 방법이 없을까?" 그러자 안토니가 조금 심각한 표정으로 말했다. "좀 방법이 과격해도 상관없을까요?" "상관없어!" "그럼 기억을 봉인시켜 버리죠. 저는 아직 실력이 모자라서 일부 기억만 봉 인시킬 수는 없습니다. 전체 기억을 봉인해야만 하는데... 그러면 그 아이가 기억이 봉인된 동안 누가 돌봐줄건가요?" "그래! 그방법이 있었군. 기억을 봉인해버린 다음에 아데나 신전에 맏겨버리 면 되겠지. 그럼 그들이 알아서 해줄거야. 물론 한 1년동안은 기억을 되찾아 주지 말라고 부탁도 하면서 말이지." "그게 좋겠군요. 그런데 다크는?" "다크는 당연히 저주 건 놈이 지금 어디있는지 알아봐야 하니까 데리고 가야 지. 그리고 저주를 풀 수 있는 방법도 물어봐야 할거고... 어쩌면 거기있는 고위사제들은 그걸 풀 수 있을지도 모르지." 다음날 아침이 되자 미카엘과 그 추종자들, 안토니, 라나, 다크는 토리아의 수도인 크로멜로 향했다. 크로멜은 그들 일행이 묵고있는 작은 지레온 이란 마을에서 멀지않은 곳에 있었기에 그날 저녘때면 돌아올 예정이었다. 그들이 수도로 떠나기로 합의되자 여러 가지 시골에서는 구하기 힘든 잡다한 것들을 사오라는 빽빽한 글자가 채워진 종이쪽지하고 돈까지 일행들로부터 건네 받았 다. "어디로 가는거에요?" "크로멜로." "그런데 쟤는 왜 데리고 가는거죠?" 다크가 저쪽에서 안토니와 떠들고 있는 라나를 가리키며 물었다. "그야 아데나 신전으로 가는 길이니까 인사도 시킬겸 해서 데리고 가는 거 지." 점심때가 가까워졌을 때 그들은 성안으로 들어올 수 있었다. 성안으로 들어 가려면 약간의 문제가 있다. 시드미안이 국경을 벗어나면서 다크에게 만들어 준 트루비아의 신분 증명서를 이곳 적국에서는 쓸수가 없었기에 전에 다크는 마법사 길드에 갈때는 성벽을 넘어 다녔다. 하지만, 지금은 그정도 힘을 쓸 재주도 없었고 또 그걸 사용할 수 있다고 해도 다크는 여자가 되었기에 그 신 분증명서에 써져있는 최소한의 유사점도 찾아볼 수 없는 몰골이 되어있었다. 어쨋든 미카엘은 트루비아 태생이 아닌 자신이나 지미, 라빈은 그대로 신분 증명서를 제시했고 안토니 크로와는 팔시온의 신분 증명서를 써먹었다. 모험 가로서 일자리를 찾으러 왔다는... 그리고 귀여운 두 여자애들은 쌍둥이 자매 로서 숲속에서 만난 하프엘프 고아들이며 그냥 여행에 데리고 다닌다고 소개 했다. 아름다운 금발과 미모 그리고 작은 체구를 보고 성문을 지키던 병사들은 신 분이 확실하지 않은 부분이 있었지만 그들을 통과시켰다. 반쪽짜리 엘프니까 꼭 그 귀의 모양이 엘프를 닮으란 법도 없지 않은가? 거기다 예쁘고 갸냘프게 생겼으니 그 말이 사실이겠지 하고 그냥 넘어간 것이다. "그런데 아데나 신전에 가는데 내가 왜 따라가야 하는 거에요?" "그야 거기도 신전이니까 혹시 저주를 풀 수 있을까 해서지." "그러자고 가는 인원 치고는 너무 많은데요?" "물건도 살게 많고... 또 안토니도 여기 볼일이 있어서 왔고, 라나는 여기 신전을 방문하기 위해서 왔어. 모두들 이유가 있다구. 그러니 따지지 마" 그들이 아데나의 신전에 도착해서 신탁을 받기를 원한다는 전갈을 넣고 한참 기다리자 아름다운 여자 신관이 걸어오며 인사를 건넸다. "어서 오세요. 신탁을 받고 싶으시다구요?" "예." "어떤 신탁을?" "신탁을 받고 싶은 것은 세가집니다. 첫째는 사라진 드래곤 하트가 어디로 갔는지. 둘째는 저 아이의 저주를 풀 수 있는 방법은? 물론 시술자를 족치는 거 말고 다른 방법을 말하는 겁니다. 그리고 세 번째는 저 아이에게 저주를 건 녀석의 행방이죠." 저주라는 말이 나오자 그 신관은 호기심어린 표정으로 미카엘이 가리킨 방향 을 쳐다봤다. 그곳에는 엄청난 덩치의 사내들 틈에 쌍둥이처럼 닮은 여자아이 둘이서있었다. 그 둘을 신관이 찬찬히 살펴보자 곧이어 둘의 차이점을 발견 할 수 있었다. 한명은 쉴새없이 주위를 두리번거리며 색다른 것들을 쳐다보고 있었지만 한명은 그냥 무표정하게 가만히 서있는 걸 알 수 있었던 것이다. 그 걸 알아챈 다음 그녀는 미카엘에게 불쌍하다는 듯이 말했다. "가엾게도 예쁜 아인데... 눈이 보이지 않는 저주를 받았나요?" 미카엘이 고개를 좌우로 저었다. "그럼 벙어리가 되었나요?" 또다시 고개를 가로 젓는 걸 본 여신관은 매우 궁금하다는 듯이 물었다. "그럼 어떤 저주를 받았나요?" "원래 일행이었던 남자인데 여자애가 됐어요." "예?" 그 신관은 터져나오는 웃음을 참으며 간신히 말했다. "모습을 보니 저주라고 할 수도 없겠군요. 어쨋든 600골드." "에? 600골드라니 무슨?" "신탁을 의뢰하셨으니 돈을 주셔야죠. 한건당 200골드에요." "저... 그럼 한가지만 좀 묻겠는데요. 아데나를 모시는 신전은 외국의 딴 신 전들과 연결되어 있나요?" "그건 당연하죠. 외국의 모든 신전들과 연결되어 있죠. 어쨋든 같은 아데나 여신님을 모시고 있으니까요." "그럼 코린트의 드로아 대신전과도 연결되어 있습니까?" "예. 코린트에 있는 드로아 대신전은 아데나 신전들의 구심점 역할을 하는 엄청난 규모의 대신전이지요. 그러니 당연히 그쪽과 연락을 안할 수는 없지 요." 그 여사제가 말하자 미카엘이 회심의 미소를 지으며 말했다. "이번 드래곤 하트를 찾는 일은 트루비아 왕실에서 부탁한 겁니다. 그리고 잃어버린 드래곤 하트는 코린트에 있는 드로아 대신전에 있던 것을 트루비아 왕실에서 잠시 빌렸던 것이구요. 어쨋든 드래곤 하트가 트루비아 국내에서 없 어졌으니... 트루비아 왕실이 발벗고나서서 그걸 찾고 있는 겁니다. 저희들 이 그 일을 위탁받았는데 그걸 훔쳐간 놈들을 추격하는 중에 일행이 저주를 받는 불상사가 벌어진 거구요. 저기 두리번거리는 저 애가 드로아 대신전에 있었던 견습사제지요. 그러니 공짜로 안될까요?" "저... 그건 제 마음대로 처리할 수는 없습니다. 일단 대사제님과 의논을 해 봐야겠어요. 잠시만 기다려 주세요." 한참이 지나자 그 사제는 기품있게 보이는 중년여인과 함께왔다. 나이가 꽤 들어보였지만 정말이지 대단한 미녀였다. 미카엘은 그녀가 대사제일지도 모른 다는 생각에 정중하게 인사를 건넸다. "처음 뵙겠습니다. 저는 무예 수련자 미카엘이라고 합니다." "오... 당신들이 드로아 대신전에서 일을 의뢰받은 사람들인가요?" "예." "드로아 대신전에서 들은 말로는 시드미안 경이 그 책임자라고 하던데..." "그는 얼굴이 너무 알려져서... 적국의 수도로 들어올 수가 없어서 제가 부 하들과 함께 왔습니다. 그리고 동료의 저주도 풀 수 있다면 더 좋겠구요." "잠깐 저주에 걸린 사람을 볼 수 있을까요?" "다크! 이리 와봐." 맵시있는 여성용 여행복 차림을 한 아름다운 소녀가 그들에게 걸어오는 걸 보고 그녀는 놀랍다는 듯이 말했다. "라나... 군요." 미카엘이 히죽이 미소지으며 말했다. "예. 아시는 모양이죠?" "물론 잘 알고있어요. 1년전에 드로아 대신전에 간 적이 있는데 그때 봤었 죠. 그런데 어쩌다가?" "모르겠습니다. 저주를 받았는데... 어떤 저주를 받았는지조차 알 수 없습니 다." "흐음..." 그 대사제는 잠시 생각을 해보더니 다크의 머리위에 손을 올리고는 축복의 주문을 외우기 시작했다. 저주의 극성은 축복이었기에 왠만한 싸구려 저주의 경우 축복 한방으로 해결되기 때문이다. 하지만 축복이 끝난 후에도 다크의 몸에는 아무런 변화가 없었다. "꽤 고위급 저주에 걸리신 것 같군요. 이런때는 그 시전자가 아니라면 풀 수 없을겁니다. 안되면 그 시전자를 죽이던지, 또는 그 매개물을 찾아야겠죠. 어 쨋든 다크씨의 모습을 보니 드로아 대신전에서 부탁받은 일이란걸 바로 알겠 어요." "저기 라나도 데려왔는데 만나 보시겠습니까?" "예." "라나! 두리번거리 말고 이리와라." 라나는 재빨리 달려오더니 오랜만에 만난 그 여인에게 처음에는 공손히 인사 를 했다. 하지만 몇분 지나지도 않아 그 여인에게 수다를 떤다고 정신이 없었 다. 한 한시간 정도 여정을 떠들어대는 걸 참으며 듣고있던 안토니가 더 이상 은 시간을 지체하며 참을 수 없었는지 조용히 중얼중얼 주문을 외우기 시작했 다. 그동안 라나는 원체 자신의 수다에 자신이 도취되어 외부에서 일어나고 있는 일은 눈치채지 못하고 있었다. 이윽고 주문을 다 외운 안토니가 미카엘 에게 손짓을 했다. 그러자 미카엘이 라나가 도망치지 못하게 꽉 잡았고 그와 동시에 안토니는 재빨리 라나의 머리위에 손을 올리고는 시동어를 외쳤다. "리멤버란스 실(remembrance seal;기억봉인)!" 그와 동시에 안토니의 손이 약한 빛을 뿜었고 또릿하던 라나의 눈동자가 멍 청하게 풀려버렸다. 이걸 보고있던 대사제는 놀라서 외쳤다. "당신들 무슨짓을 하는 겁니까?" 그 말에 안토니는 죄송함이 가득한 표정으로 말했다. "대사제님도 이 아이가 얼마나 말썽꾸러기인지 아실겁니다. 처음 떠날 때 이 아이를 돌려보내고 떠났는데도 무턱대고 따라오다가 나쁜놈들에게 사로잡혀 있는걸 구출하기도 했죠. 그냥 돌려보낸다고 해서 되는게 아니기에 기억봉인 을 한겁니다. 저애가 얼마나 말썽을 피웠으면 동료 하나가 저주를 받아서 저 모양이 되었겠습니까? 일단 이 아이를 이상태로 1년만 좀 데리고 계셔주실 수 는 없을까요? 만약 그렇지 않다면 제한적으로 기억을 봉인할 수 있는 사람에 게 데리고 가서 드래곤 하트와 우리 파티에 관계된 것들만 모두 없애시던지 요. 적들은 지금 타이탄까지 동원하고 있습니다. 아직까지 우리 파티에서 한 명도 안죽었다는게 신기할 정도라구요. 이제 더 이상 아무런 능력도 없는 라 나를 보호해 줄수는 없습니다. 그러니 제발 대사제께서 우리들의 조치를 이해 해 주시기를 부탁드립니다." 가만히 듣고있던 대사제는 그제서야 얼굴 표정을 풀면서 말했다. "알겠습니다. 저 아이를 떼놓는데 기억봉인이라는 방법 외에는 길이 없다 면... 대신 나중에 저는 저 아이를 드로아 대신전으로 보내서 좀더 제한적인 기억봉인을 하도록 할 생각입니다. 안그러면 라나가 너무 불쌍하니까요." "지당하신 말씀입니다." "어쨋든 신탁을 받으려면 시간이 좀 많이 걸리는데... 따로 볼일이 있으시면 보고 나중에 오세요." 대신관의 말에 일행은 돌아다니며 부탁받은 물건들을사러다녔다. 또 안토니 는 상처를 치료하는데 도움이 되는 약물인 포션이라든지, 여러 가지 약초, 각 종 광석(鑛石)을 가루낸 것 등을 사러다녔고 나머지 일행들은 옷, 양말, 식 량, 양념류 등 살게 정말 많았다. 하기야 여태껏 여행해 오면서 될 수 있으면 현지조달을 하면서 그런대로 왔지만 대부분이 물가가 비싼 시골지방이었기에 여행에 꼭 필요한 것들을 구입하기는 힘들었다. 그런데 이런 대도시에는 각종 물품이 대량으로 공급되므로 아주 저렴한 가격 에 많은 량을 살 수 있었다. 특히나 세련된 디자인의 옷이나 양말 또는 여행 용의 말린 고기포 따위는 시골에서 구하기 힘들다. 특히나 마법에 관계된 물 품이라면 더욱 시골에서는 구할 수 없었다. 덩치큰 장정들이 떼거리로 돌아다니며 눈에 힘을주고 거의 협박하다시피 흥 정을 하니 물건도 꽤나 싸게 구입할 수 있었지만... 다만 그들도 한가지 부탁 을 수행함에 있어 문제가 있었다. 뭔고 허니 미디아가 자신은 이까지 오기 귀 찮다고 하며 부탁한 속옷을 구입하는 것이었다. 그들은 여자 옷가게 앞에서 30분 정도 서성거리다가 도저히 맨정신으로는 안 에 들어갈 수 없음을 느끼고 다크에게 통사정을 하기 시작했다. 다크도 껍데 기는 어떤지 모르지만 남자였기에 그리로 들어가기를 완강히 거절했기 때문이 다. "제발 좀 들어가서 사주라. 응?" "내가 왜 여자옷을 사러 들어가야 하죠?" "제길! 너도 지금은 여자잖아. 너는 속옷 필요없냐? 너꺼 사는김에 같이 사 면 되잖아." "내껀 미디아가 그때 다섯 벌이나 구입해 줬어요. 더 이상 필요 없다구요." "그럼 그때 왜 자기것은 안사고 네꺼만 사준거냐?" "모르지요. 자기 말로는 그쪽은 디자인이 마음에 안든다고 그러던데... 너무 촌스럽다나 어쨋다나..." "그래도 어쨋든 이까지 왔으니 사기는 사야 할거 아냐?" "그거야 미카엘 사정이죠. 내가 부탁받은건 아니니까..." "제길... 이럴 줄 알았다면 물건을 먼저 사고난 후에 라나의 기억을 봉인하 는건데... 좋아. 여기 써진거 가서 사오면..." "사오면?" "앞으로 설걷이 하지 않아도 된다. 어때?" 미카엘의 미소띈 얼굴을 다크가 예쁜 눈으로 쏘아보며 말했다. "말도 안돼! 나는 그냥 설걷이 하고 말래." 다크가 끝까지 저항하자 미카엘은 전술을 바꿔 다크의 약점을 찌르기 시작했 다. "좋아. 정그렇게 나오면 나는 너와 완전히 개별적으로 행동하는 수밖에 없 어. 그리고 내가 무슨 짓을 해서라도 팔시온과 가스톤을 설득해서 이번 모험 에서 손떼게 만들거야. 그럼 너는 평생 그렇게 살아야 할걸? 어여쁜 여자애 로. 자, 어떻게 할거야?" "제길... 좋아. 대신 설걷이하고... 식사당번까지 빼줘. 좋아요?" "그래 좋다." "쪽지하고 돈내놔요." 그렇게 해서 다크는 진열장에 아름다운 여자옷들을 전시해 놓은 여자옷 전문 점에 혼자 들어가게 되었다. "어서오세요. 어머! 정말 예쁜 아가씨네... 뭘 찾아요?" 상점 안에는 여자들만 13명 정도 우글거리며 여러 가지 물건들을 둘러보고 점원들과 흥정하고 있었다. 다크는 쪽팔림을 무릎쓰고 인사를 건네오는 여자 에게 쪽지를 건네며 말했다. "이거 주세요." "으응? 이거 꽤 고급 속옷인데... 조금만 기다려요." 잠시 후 여자는 속옷들을 가져오며 말했다. "거기 써진 것 들이에요. 그런데 써진 치수 대로라면 아가씨한테는 너무 클 건데...?" "심부름이에요." "아, 예. 12골드 34실버에요." 다크는 재빨리 계산을 마치고는 그걸 들고 나왔다. 그런 다음 상점에 들어가 기 전에 놔뒀던 짐들이 몽땅 없어진 걸 보고 두리번 거리자, 그것들이 지미와 라빈의 짐더미 속에 함께 들어있는 걸 알 수 있었다. "내 짐 내놔." 사실 다크는 별로 짐을 잘 지고 다니는 편은 아니었지만, 여자로 변한 후에 는 남자들이 일부러 자신에게 짐을 안주는 것을 느끼고 오기로 자청해서 지고 다녔던 것이다. 다리가 후들거릴 정도로 무거웠지만 이를 악물고 참고있었다. "너는 그거만 들어. 괜히 힘없는 여자애 부려먹는다고 딴사람들이 욕할거 아 냐?" "제길..." 미카엘 일행이 낑낑거리며 짐을 가져와서는 아데나 신전에 맏겨뒀던 말들에 짐을 싣고 난 후 신탁 내용을 듣기위해 신전으로 들어갔다. "첫 번째 물음이 사라진 드래곤 하트의 행방이라고 하셨죠?" "예." "신탁에 따르면 푸른색 괴물이라고 하더군요. 두 번째 물음에 대해서는 답이 없데요. 그냥 통상적인 저주를 푸는 방법뿐... 세 번째 물음이 저 아이에게 저주를 건 마법사의 행방이죠?" "예." "거대한 건물에 있다는 군요. 그 건물이 뭔지는 모르겠어요. 큰 기둥들이 세 워진걸 보면... 이게 신전인지도... 어쨋든 사제의 말을 토대로 그 둘을 그림 으로 그렸어요. 그러니 그걸 보시면 참고가 좀 되실지도..." 미카엘은 달랑 두장의 그림만을 받아들고 밖으로 나올 수밖에 없었다. 두 그 림 다 그냥 대강 그려진 것이었기에 뭐가뭔지 알아보기가 매우 어려웠다. 한 장의 그림은 정말 괴물이었다. 거대한 머리통만 봐가지고는 뭔지 알수가 있 나? "떠그랄... 이게 뭐야?" 같이 그림을 들여다 보다가 지미도 황당한 표정으로 말했다. "글쎄요..." "색깔이 푸르죽죽한걸 보면 트롤인가?" 옆에서 함께보던 라빈의 참견. "하지만 트롤은 뿔이 없잖아요." 그러자 지미가 대꾸했다. "뭐 모르지. 트롤의 변종인지... 아니면 뿔이 세개일 수 있어?" 둘의 의견을 듣고있던 미카엘이 투덜거렸다. "이거 네발로 걷는지 두발로 걷는지 몸통도 그려야 할거 아냐? 제길... 머리 통만 대강 그려놓고는 이게 뭔줄 알고 찾으라는 거야?" 그러자 지미가 궁금하다는 표정으로 말했다. "딴그림도 그래요?" "이게 그 딴그림이다." 그 그림에는 넓직한 홀 중간에 마법진 같이 보이는 것이 몇 개인가 그려져 있고 크고 높은 기둥들이 그려져 있는 이상한 그림이었다. 이게 그냥 넓은 건 물인지... 아니면 신전의 일부인지 알기도 힘들었다. "이거만 봐서는 알수가 없겠는데요." "제길... 이래서 처음부터 저 신탁이란걸 믿지 않았어." "원래 신탁이란게 이래요?" "신탁 자체가 이상한 약먹고 오랜시간 아데나 여신에게 바치는 춤이랍시고 광란의 춤을 추면서 본 어떤 환각을 말(言)이나 그림으로 표시한거니 환각제 먹고 지랄하는 미친년들하고 뭐가 달라." "말이 그렇게 되나요?" "어쨋든 필요한건 다 구입했으니 돌아가자." "휴우.. 또 한 대 더 만들었군." 한 마법사가 토지에르 경의 푸념에 걱정스런 표정을 짓고는 넓직한 걸물의 한 귀퉁이에 쌓여있는 엑스시온들을 가리키며 말했다. "정말 엑스시온 한 대 만드는데 이렇게 힘이 들어서야... 과연 저 많은 것들 을 다 만들수나 있을지 걱정입니다." "그래도 어쩔 수 있나? 폐하의 칙명(勅命)이다. 죽는 한이 있더라도 완성해 야 하는거야. 그건 그렇고 자네들은 수고했으니 이만 들어가서 쉬게나. 또 일 주일 후에는 중노동을 해야지." 마법사들은 감히 궁정제1마법사 토지에르의 앞에서 투덜거리지는 못하고 모 두들 한숨을 내쉬며 자신의 숙소로 돌아갔다. 토지에르 경은 피곤한 몸을 이끌고 마법진의 중심으로 걸어가서 이번에 생명 을 불어넣은 엑스시온을 쓰다듬으며 뿌듯한 기쁨을 느끼고 있었다. 확실히 왕 국 내의 전 마법사를 동원해야만 하나의 엑스시온을 만들 수 있다면 문제가 있었다. 다른 나라들의 경우 타이탄을 못만드는 것은 돈이 없어서, 또는 타이 탄을 만들 재료가 부족해서... 그러고 보니 그말이 그말이군. 뭐 어쨋든 이런 이유들이었다. 확실히 자금의 문제는 타이탄의 수에 가장 큰 영향을 끼친다. 몸통이야 쇠니까 별 문제가 없지만 크로네나 미스릴 같은 경우 엄청난 액수의 돈을 들여야 구입할 수 있었다. 또 엑스시온을 만드려면 상당한 량의 금과 은, 백금, 크로네가 필요했고 또 엑스시온의 힘의 핵을 만드는데는 루비(홍옥)가 필요했다. 물론 이때 루비가 완벽한 덩어리일 필요는 없다는 점 때문에(가루가 된 상태라도 상관없고 많기 만 하면 된다.) 어느정도 돈이 적게 들지만... 청기사의 엑스시온은 달랐다. 엑스시온의 크기가 더욱 커짐으로 인해 더 많은 귀금속들이 들어갔는데다가 루비와 함께 다른 엑스시온에는 들어가지 않는 드래곤 하트까지 집어넣었던 것이다. 안피로스가 최후에 개발해낸 엑스시온 제조법에 따르면 엑스시온 내에 홍옥 과 함께 드래곤 하트를 일정량 넣으면 더욱 막강한 증폭력을 가진다는 것이었 다. 안피로스의 마지막 작품은 헬 프로네의 엑스시온을 더욱 발전시킨 형태의 것이었다. 아쉽게도 그의 던젼에는 그가 마지막에 연구하던 여러 가지 물건들 과 자료들이 발견되었을 뿐... 과거 크루마 제국 궁정 제1마법사로 활동하던 시절에 만들었던 타이탄들에 대한 자료는 거의 없었다. 만약 그게 있었다면 아마도 청기사가 아닌 위험도가 훨씬 떨어지는 헬 프로네에 미스릴을 입힌 것 이 만들어졌을 것이었다. 지금 만들고 있는 이 청기사는 여태껏 안피로스 조차 드래곤 하트를 구하지 못해 이론상으로 설계한 작품일 뿐... 실질적인 테스트를 거친 작품은 아니었 다. 그 때문에 프로토타입 엑스시온을 만들기 위한 연구가 거의 10년에 걸쳐 진행되었고 시험용 소형엑스시온에 마력을 불어넣다가 폭발사고도 몇번 있었 다. 하지만 토지에르 경은 그때마다 그의 뛰어난 실력으로 대형사고로 이어지 지 않게 막아내는데 성공했다. 또 안피로스의 이론을 실제로 만들어 내는데도 성공했던 것이다. 그 첫 번째 수확물이 저 구석에 서서 얕은 잠을 자고 있었다. 아직 완성품이 나오지 않아 알수는 없지만 그 출력은 2.5배 내지 3.5배 사이일 것이라는 추 측이 지배적이었다. 사실 헬 프로네급이 2.2배였으니까 그보다 더 발전된 엑 스시온은 그보다 더 뛰어나야 하는게 당연하지 않은가? 그래서 보통보다 좀 더 큰 엑스시온을 위해 청기사 설계진들은 6.1m의 거구를 만들어 냈던 것이 다. 과연 프로토타입의 엑스시온이 어느정도 출력을 내줄지는 신만이 아는 사 실이었지만... 그건 어쩔 수 없는 노릇이었다. 하여튼 저 프로토타입 청기사 가 깨어난 후에는 모든 것을 알 수 있을 것이다. 이제 그 시간은 60일도 남지 않았다. 토지에르가 여태까지의 고생을 회상하며 감회어린표정으로 앉아있는데 제자 녀석이 헐레벌떡 뛰어들어왔다. "무슨 일이냐?" "저... 놈들의 동태를 감시하라고 보낸 첩자로부터 연락이 왔습니다." "오오... 그래? 어떻게 되었느냐?" "여관을 착실하게 감시했지만 더 이상 그런 검은색 옷을 입은 검객의 모습은 확인할 수 없다고 합니다. 아무래도 자살하거나 파티를 떠난 모양입니다." 그러자 토지에르는 만족스러운 미소를 피어올리며 말했다. "호오... 너도 오늘 일한다고 피곤할텐데 그런거 알려준다고 뛰어와줘서 고 맙구나. 이제 들어가서 푹 쉬거라." "예. 스승님. 스승님께서도 좀 쉬십시오. 이만 가보겠습니다." * * * "이제 어떻게 해야 할까요? 신탁은 도저히 도움이 되지 않는데..." 미카엘은 파티를 이끌어가고 있는 리더격 존재들인 시드미안 경, 팔시온, 안 토니와 맥주를 마시며 앞으로의 향방에 대해 의논을 시작했다. 하지만 얄궂은 그림 한 장으로는 도저히 알아낼 방법이 없는 것처럼 보였다. "아니... 도움이 안된다고 할 수는 없소. 이 그림을 보면 확실히 괴물이오. 하지만 이 세상에 뿔달린 짐승만 한번 생각해 보면 뭔가 답이 나올수도 있 지." 시드미안 경의 말에 안토니가 덧붙였다. "푸른색에 뿔달린 짐승이라... 거기서 힌트를 얻을 수 있다면 가장 유력한 녀석이 있기는 있죠." "누군데요?" "블루 드래곤. 나도 본적이 없어서 뿔이 몇 개나 달렸는지, 아니면 안달렸는 지 모르겠지만... 어쨋건 드래곤의 색상 중에는 블루도 있어요." "드... 드... 드래곤이라구요? 저는 이렇게 빨리 죽고싶은 생각은 없어요. 안토니도 좀 더 오래살고 싶으면 딴걸 생각 해보라구요. 우리가 가기만 하면 불문곡직 아작아작 씹어서 디저트로 먹어버릴텐데..." 미카엘의 엄살에 시드미안 경은 침착하게 대꾸했다. "꼭 그렇게 단정할 수는 없지. 어쨋든 드래곤을 방문하려면 좀 더 강력한 동 료가 있는게 좋겠지. 일단 조금 시간이 걸리더라도 알카사스로 가자. 거기서 할 일이 있으니까." "마도왕국 알카사스에는 왜요?" "그야 다크의 저주를 그쪽에서는 혹시 풀수있을까 알아보려고... 만약 안된 다고 해도 어떤 저주에 걸렸는지는 알 수 있을거 아냐? 그럼 누가 알아? 그런 저주가 아주 독특한 거라면 범인을 잡아낼 수 있을지..." "그럼 제가 일행들에게 연락하죠." 팔시온이 위로 뛰어올라가는데 위에서 미디아가 약간은 창백한 얼굴로 뛰어 내려오면서 급히 말했다. "혹시 다크 못봤어?" "어? 미디아 하고 같이 안있었어? 아까 저녘식사때 술 실컷 마시고 뻗어서 너가 데리고 올라갔잖아." "그런데... 자기전에 샤워한 다음 보니까 없잖아." "이런 제기랄... 콩알만한게 되게 말썽을 부리는군." "아저씨, 포도주 한병 주세요." 예쁜 여자애가 약간은 술에 취한 것 같은 어조로 말하자 상점 주인이 물었 다. "설마 너가마시려고?" 그러자 그 여자애는 절대로 그렇지 않다는 듯 순진하게 미소지으며 완강하게 부인했다. "설마요. 아빠 심부름이에요." "그래, 착한 아이구나. 여기있다. 5실버 22타라다." 그 여자애는 재빨리 주머니에서 돈을 꺼내 지불을 한 후 상점에서 나오자 마 자 병을 따고는 나발을 불기 시작했다. "꿀꺽꿀꺽... 크아... 달콤하고 쌉쓰름 한게 죽여주는데..." 그녀는 비실비실 걸어가서는 사람이 별로 안 다니는 골목길 옆에 놓여있는 작은 상자에 걸터앉아서는 계속 마셔대기 시작했고 한 반병쯤 마신 후에는거 의 맛이 간 상태가 되어 있었다. 이때 그 길 앞을 지나가던 패거리들 중 하나가 혹시 골목길 안에서 키스라도 하는 장면을 훔쳐볼 수 있으까 살짝 보다가 그 안에서 술취한 예쁜 여자애를 발견하고는 일행에게 손짓을 했다. "저것봐!" "이야... 꽤 예쁜데...?" "관둬라. 어린애잖아." "어린애는? 저정도면 다 큰거라구." 그중 한녀석이 소녀에게 다가가서는 슬쩍 말을 걸기 시작했다. "이봐, 맛있니?" "그러어엄... 아아주 아아주 조오오아." 완전히 혀꼬부라진 소리가 돌아오는 걸 듣고 그녀석의 눈에 음침한 빛이 어 리기 시작했다. '봉잡았다' 하면서... "더 좋은거 있는데 같이 가자." "더 조오은 거어? 가레이슈?" "그래, 갈렛슈도 있지. 응? 같이 안갈래? 흐흐흐..." 그러자 옆에있는 놈의 말. "이봐, 여기서 헤치우지 어디로 가자는 거야?" "이런 예쁜애를 이런곳에서 먹는다는건... 거기다 완전히 맛이 갔는데... 좀 더 분위기 좋은데서 즐긴 후 노예상한테 팔아버리자구. 아마 못받아도 2000골 드는 받을 수 있을거야. 거기다 칼까지 차고있는데? 여행객인 모양이야. 뒷탈 도 없을거고..." "하긴..." 그들은 슬쩍 소녀의 허리에서 검집을 벗겨서는 무장해제를 시키고 나서 인사 불성인 상태의 그녀를 부축하듯 끌어안고는 목적지를 향해 이동하기 시작했 다. * * * "저기 맞아?" "예. 술취한 금발머리 여자애를 부축해서 데리고 가더라고 하던데요?" 미카엘의 말에 기가 찬다는 듯 지미가 어깨를 으쓱하며 대답하자 미카엘이 화가 머리끝까지 났는지 그쪽으로 뛰어가며 말했다. "이런 나쁜 새끼들... 모두 죽여버리겠어." 안에서 불빛이 새나오는반쯤 부숴진 폐가의 문짝을 단숨에 박살내고 미카엘 이 뛰어들었을 때 이미 세놈의 남자들은 이미 제정신이 아닌 여자애의 옷을 다 벗겨놓고는 누가 먼저 할 것인지(뭘?) 한참 제비를 뽑느라 정신이 없는 때 였다. "이런 못된놈들... 죽엇!" 퍽 퍽 퍽! 우람한 근육질을 자랑하는 미카엘은 많이 봐줘야 이제 갓 스무살이나 되었을 까 하는 젊은 남자 셋을 그야말로 개패듯이 패기 시작했고 뒤따라 들어온 지 미도 그놈들을 지근지근 밟기 시작했다. 하지만 그 젊은이들의 불행은 거기서 끝나지 않았다. 이제 화풀이를 다끝낸 지미와 미카엘이 씨근덕거리면서 인사 불성인 다크의 나신(裸身) 위에 그녀의 옷을 덮어주고 있을 때 들이닥친 라빈 의 분풀이 상대도 되어줘야만 했기 때문이다. 다크가 갑자기 없어져버린 덕분 에 시드미안 경 일행은 모두들 밖으로 뛰어나가 '금발머리의 예쁜 여자애 못 봤어요? 키는 이만한데...' 하면서 밤거리를 여태껏 뛰어다녔던 것이다. 여태 껏 마음 조렸던 것 까지 합쳐서 한참 라빈이 이미 기절해버린 세녀석들에게 스트레스를 풀고 있을때 헐레벌떡 뛰어온 미디아도 실내의 정경을 보고는 어 떻게 된 일인지 금방 눈치를 때릴 수 있었다. "야. 모두들 밖으로 나가. 그리고 지미 너!" "예?" "내가 나갈때까지 저녀석들 정신차리게 만들어 놔. 다크 옷입히고 나가서 아 예 죽여버릴테니까." 여태껏 보지못했던 분노에 찬 미디아의 표정에 질린 지미가 얼른 대답했다. "알았어요." "아...앙.... 벌써 아침이야?" 비실비실 기지개를 켜며 잠자리에서 일어서서는 목욕탕으로 걸어 들어가는 소녀를 보고 지미와 라빈은 쓴 웃음을 지을 수밖에 없었다. 어제의 그 사 건... 그걸 통해서 지미와 라빈은 미디아를 다시 보게 되었다. 도대체 그렇게 무자비하게 사람을 팰 수 있다니... 여자가 그렇게 잔인할 수 있다는 것은 그 때 처음 깨닳았던 것이다. 미디아는 정말 죽기 일보직전까지 그녀석들을 두들 겨 팬 다음 다크를 안고 이리왔는데, 정작 정조를 상실할 위험에 처했었던 당 사자는 그 사건의 전모를 알지도 못하는 얼굴이니 웃길 수밖에 없었다. 그날 아침은 마도왕국 알카사스로 떠나는 준비에 바빠 모두들 이리저리 짐을 챙기고 물건을 구입한다고 바빴다. 그런다음 떠나려고 할 때는 이미 다크는 또다시 술에 골아떨어진 다음이었다.지미가 완전히 인사불성의 상태가 되어 버린 여자애를 안고 나오자 팔시온이 그럴줄 알았다는 듯 시큰둥하게 말했다. "어디서 찾았냐?" "뒷뜰에서요. 포도주 한병을 다 마신 모양이던데요? 빈병이 굴러 다니는 걸 보니..." "제기랄... 이녀석은 라나보다 더하군." "그래도 라나보다는 나아요. 최소한 시끄럽지는 않잖아요. 그런데 어쩌죠? 완전히 뻗어버렸는데..." 잠시 방법을 궁리하던 팔시온이 단호하게 외쳤다. "말등에 묶어버려. 어차피 점심때쯤 되면 깨겠지. 으휴... 술취한 계집애는 정말 대책이 없구만..." * * * "으윽! 이건 뭐야?" 꽁꽁 묶여있던 여자애가 떠들어대기 시작하자 팔시온이 못말리겠다는 얼굴로 중얼거렸다. "깼군..." 그러더니 그 여자애쪽으로 자신의 말을 몰고가서는 말했다. "한숨 더 자지 그래?" "이 자세로 잠이 오겠어?" "그것도 그렇군." 팔시온은 서둘러서 끈을 풀어줬다. "그런데 여기는 어디에요?" "아... 너가 잠든 사이에 이동중이야. 그래서 할 수 없이 말등에 묶어놓은 거 지만..." "아무리 그래도 그렇지 갸냘픈 여자애를...나도 이정도까지는 안했는데..." "너가 여자냐?" "...." 한참 말이 없던 다크가 말했다. "그건 그렇고 어디로 가는 거에요?" "마도왕국 알카사스. 거기서 할 일이 있어." 이때 뒤쪽에서 미카엘이 팔시온에게 말했다. "야... 마을은 멀었냐? 가까운데 마을이 없으면 여기서 밥먹고 가자." "저기 고개만 넘으면 마을이니까 조금만 참아." 과연 고개를 넘고나니 작은 마을이 나타났고 그들은 곧이어 작은 식당 하나 를 발견할 수 있었다. 그들은 모두 당당히 식당안으로 들어서서 자리를 차지 한 후 주문을 해대기 시작했다. "오무라이스, 야채스프, 그리고 갈랏슈 큰걸로 한컵 가득!" 급사인 16살 정도 먹어보이는 남자애가 다크를 살짝 훔쳐보며 얼굴을 붉히고 있다가 그 주문내용을 듣고는 놀라서 말했다. "그거... 그거 너... 너가 마실거야?" "빨리 가져와." "너... 너는... 너무 어려서... 안돼! 내가 주... 주인 아저씨한테 혼난다 구." "이런 꼬맹이까지 나를 몰캉하게 봐?" 고운 목소리기는 했지만 약간 언성을 높이며 말한 후, 살기 가득한 표정으로 일어서는 다크를 보고 시드미안 경이 제일 먼저 지금의 사태를 눈치챘다. 강 렬한 살기를 읽음과 동시에 시드미안의 몸은 튕기듯 움직였고 다크의 샤벨이 매끄러운 발검동작에 이어져 소년을 향해 날아가는 것을 가까스로 손으로 잡 을 수 있었다. 만약 다크의 힘이 조금만 더 셌다면 막을 수 없었을지도 모른 다. 방금전에 날아오던 그 칼날을 생각하며 급사소년이 바짝 얼어있는 것을 알고 시드미안 경은 그 소년을 툭툭 쳐서 정신이 좀 나게 만든 후 말했다. "갈랏슈 큰거 한잔... 가득 따뤄서 빨리 가져와. 죽고싶지 않으면..." 소년은 방금 일어났던 그 상황이 도저히 믿어지지 않는다는 듯 소녀를 힐끔 거리며 주방으로 뛰어들어갔다. 이윽고 식사가 날라져 오자 다크는 그걸 약간씩 먹어치운 후 반주로 한컵을 몽땅 기침을 해대며 목구멍 속으로 집어넣었고 일행이 식사를 마칠때쯤 되어 서는 완전히 뻗어있었다. 다크가 픽 쓰러지자 시드미안이 그제서야 일행들에 게 말했다. "다크의 칼은 지미 너가 보관해. 아무래도 지금 저 정신상태로는 너무 위험 한 물건이야. 사실 도움도 되지 않고..." "그러죠." "이제 식사 끝났으면 또 이동하자." 시드미안의 말이 떨어지자 지미는 다크의 몸에서 검집을 풀어낸 후 어깨에 지고가서는 말등에 묶기 시작했다. 식당 앞에서 예쁜 여자애를 말등에 묶기 시작하자 길가던 사람들이 쭉 늘어 서서는 의심스런 눈길을 지미에게 보내며 쑤근거리기 시작했다. 중간중간에 인신매매가 어쩌구 하는 걸 듣고는 지미의 등에서 식은땀이 흘러내리기 시작 했다. '제길... 쫄따구인게 죄지. 나 그렇게 나쁜놈 아니란 말이에요.' 속으로 투덜거렸지만 자기가 가만히 생각해 봐도 인신매매범의 모든 조건을 다 갖춘 행동을 하고있다는 것이 억울할 뿐이었다. "제길..." 이때 저쪽에서 무장한 경비병 두명이 다가오더니 말했다. "당신들 통행증 좀 봅시다." "예?" "이 애는 왜 묶는거요?" "일행이 술취해서 완전히 뻗어버렸으니 묶죠. 인신매매범 아니라니까요? 자 봐요." 통행증에 모험가 일행으로 알카사스에 무투회 참석차 간다는 인증이 붙은 국 경 통행증을 보고는 그 경비병은 쓴웃음을 지으며 말했다. "고생이 많으시겠수. 술 못먹게 좀 두들겨 패버려요. 어디 콩알만한게 벌써 부터..." "휴... 팰 수라도 있으면 얼마나 좋겠습니까? 차마 때릴데가 없는데..." 시드미안 일행이 알카사스에 도착한 것은 그로부터 1달 후였다. 중간에 약간 씩의 말썽이 있었지만 요즘들어 다크의 히스테리는 뭐 으레 그러려니 하고 넘 기고 있었기에 일행들로서는 큰 문제가 될게 없었다. 미리 샤벨은 빼앗아버렸 기에 다크의작고 연약한 주먹으로 맞아봐야 아플것도 없었고 잘못맞으면 눈 탱이 부근에 퍼렇게 멍이나 들까... 그냥 그러려니 하고 넘기고 있었다. 또 행패의 거의 대부분이 술주정이었다. 그도 그럴것이 요 근래 한달동안 다크는 완전히 자포자기 해서 술에 쩔어서 살고있다고 봐도 과언이 아니었다. 일행들 이 이런 다크의 행패를 참고 있는것도 사실 잡고 두들겨 패려고 해도 잘못하 면 뼈다귀 부러질까봐 때리지도 못하는 것이지 결코 힘이 밀려서 그런 것은 아니었다. "히야... 여기가 마도왕국 알카사스로군요." 앞에 펼쳐진 특이한 경치를 보며 지미가 감탄사를 터뜨리자 팔시온이 그보란 듯이 말했다. "어때? 국경을 넘어오고 나니까 완전히 풍경이 다르지?" 색다른 경치에 조금 경험이 떨어지는 일행들이 주위를 두리번거리는 걸 보고 미카엘이 약간 짜증섞인 소리로 말했다. "이봐! 두리번 거리면서 촌놈티 내지말고 빨리 가자." 그들이 목적지로 잡은 곳은 알카사스 제국 서쪽에 위치한 대도시 미네온이었 다. 미네온은 예로부터 엑스시온의 생산으로 유명한 도시였지만 요즘은 카로 텔이 더 유명하다. 그 이유는 알카사스의 국왕이 출력 1.25이상의 출력을 지 니는 엑스시온의 수출을 금지하면서 그 통제를 효율적으로 하기 위해 1.20이 상의 엑스시온은 카로텔에서만 생산하도록 지시했기 때문이었다. 그 때문에 카로텔 하면 강력한 엑스시온을 생산하는 도시로 소문이 났고 나머지 도시들 은 그 명성을 잃어가고 있었다. 그들이 국경을 통과한 후 2일을 소비해 도착한 알카사스의 국경도시 그렉시 아는 거대한 마법진으로 둘러싸인 도시였는데 사방에 수많은 마법진같이 생긴 형상들이 보인다는 것 자체가 마도왕국 다운 도시였다. "아주 재미있는 구조로 되어있네. 무슨 성벽을 꼭 마법진처럼 만들어놨어 요?" 라빈의 말에 팔시온이 상세하게 설명해줬다. "마법진처럼 만든게 아니라 마법진이야. 성 외곽에 과거에는 방어마법진이 구축되어 있어서 왠만한 공격마법으로는 알카사스의 도시를 공격할 수 없었 지. 하기야 옛날에는 방어마법진이 꽤나 도움이 되었는지 모르지만 지금은 타 이탄의 등장으로 별로 쓸모없어졌어. 대신 곳곳에 있는 마법진들은 방어가 아 닌 실생활에 도움이 되도록 다시 보수되어 그 나름대로 아주 뛰어난 기능들을 시민들에게 베풀고 있지." "뛰어난 효용이라구요?" "그럼. 저쪽 시 외곽에 엄청나게 거대한 마법진들을 만들어 그쪽에 끌어들인 물을 덮인 후 그 뜨거운 물을 도시에 공급하지. 그 때문에 알카사스의 대부분 의 도시에 있는 상수도관은 온수와 냉수의 두가지 관으로 되어있어. 트루비아 의 경우 샤헨 등 몇몇 대도시에나 상수도가 설치되어 차가운 물이 공급되지만 여기 알카사스는 아무리 작은 도시라도 상수도 시설이 되어있지. 물론 뜨거운 물까지 나오는 상수도가 말이야. 또 방어마법진은 온도조절 마법진으로 바뀌 어 알카사스의 도시들은 겨울에도 꽃이 필 수 있을정도로 따뜻해." "이야..." 그들이 마도왕국 알카사스로 들어가는 그렉시아 시 외곽에 도착하자 경비병 두명이 그들을 가로막은 후 질문을 던졌다. "통행증을 좀 볼 수 있을까요?" 시드미안은 토리아 국경을 넘어오며 발급받은 신분 증명서를 그들에게 건네 줬다. "으음... 미네온 아카데미에서 열리는 무투회에 참가하시러 오셨군요. 무투 회 참가하러 많은 파티들이 오고있죠. 어쨋든 꽤 특이한 파티시군요. 무예 수 행자 6명, 노예 1명, 모험가 1명, 마법사 둘에 신관 1명. 여기 기록되지 않아 서 그런데 어떤 신을 섬기시나요?" 그러자 팔시온이 재빨리 말했다. 알카사스는 크로노스교를 무자비하게 탄압 하고 있었으며 샤이하드를 받들고 있다는게 드러나면 무조건 사형이었다. "전쟁의 신 아레스를 섬기는 사제시죠." 여행 중이기에 신관의 옷이 아닌 가죽갑옷만을 입고 있다는 점을 악용해 팔 시온이 시치미 뚝 떼고 말하자 상대는 존경스럽다는 듯한 눈빛으로 '신관'을 바라본 후 정중하게 말했다. "아... 그러십니까? 여기 통행증 있습니다. 미네온 아카데미에서 열리는 무 투회는 거의 대부분이 마법사들이 참가하기에 기사들은 거의 안오시는 편이거 든요. 그런데 무투회는 한달후에 열리는데 좀 빨리 오셨군요. 그런데 저 노예 는?" 그러면서 말안장에 꽁꽁 묶여있는 예쁜 여자애를 가리켰다. "예. 토리아에서 구입했죠. 노예 매매 증서도 보여드릴까요?" 그러면서 시드미안은 뻔뻔하게도 품속에 손을 집어넣어 있지도 않은 서류를 찾는 척 했다. 술에 취한 엘프는 말도 안되기에 이번에는 다크를 노예로 둘러 댄 것이다. "아닙니다. 그걸 보여주실 필요까지는 없구요. 여기 알카사스는 사람을 노예 로 부리지는 않습니다. 노예로 쓴다면 엘프나 드워프, 수인족(獸人族) 같은거 죠. 하지만 저 아이는 사람인데... 그러니까 여기 알카사스에 있을때는 저렇 게 묶어놓지 마세요. 보기에 안좋으니까..." "하지만 그러다가 도망치면 당신이 책임져 줄겁니까? 어제도 도망치려고 해 서 아예 술을 잔뜩 먹인 후에 이렇게 묶어놨는데...." "예. 어쨋든 여기서는 사람을 노예로 쓰는 곳이 아니니까 좀 눈에띄지 않게 해주십시오. 어쨋든 무투회에서 좋은 결과를 거두시기 바랍니다." "고맙습니다. 공간이동 문은 어디에 있습니까?" "저쪽에 파란색 건물 보이시죠? 저기에 있습니다." "예. 감사합니다." 팔시온이 모두를 인도해서 파란색 건물로 다가가자 지미가 궁금한 듯 물어왔 다. "공간이동 문이 뭐에요?" "알카사스는 마도왕국이란 명성에 어울리게 각 도시를 잇는 이동마법진이 건 설되어 있지. 그래서 왕국의 끝에서 끝으로 이동한는데 1분도 안걸린다구." 그들이 그 건물에 도착하자 한쪽에는 '입구', 한쪽에는 '출구'라고 써져있었 고 입구라고 써진 곳 앞에서 탁자를 하나 놔두고 앉아있던 사람이 물어왔다. "어디로 가시나요?" "미네온으로 갑니다." 그 사람은 탁자위에 올려놓은 두꺼운 책을 꺼내서 이리저리 뒤적거리더니 옆 에서 푸른색 종이를 한 장 꺼내서 기록을 하면서 말했다. "으음... 11명하고 말 11마리. 사람은 30실버, 말은 40실버에요. 그러니까 모두 770실버입니다." "여기 있소. 15골드 20실버." "감사합니다. 여기있는 표를 가져가셔서 나중에 보여주세요." 그러면서 그사람은 '그렉시아, 사람11, 말11, 770실버'라고 써진 파란 종이 를 건네줬다. 일단 돈계산이 끝난 후 팔시온은 팔시온은 입구라는 글자가 써 진 곳으로 말을 끌고 갔고 모두들 따라서 들어갔다. 그 안은 거대한 공간으로 100명 정도는 너끈히 서있을 수 있는 곳이었다. 모두가 그 안으로 들어오자 팔시온이 외쳤다. "미네온, 이동!" 그와 동시에 주변이 뿌옅게 흐려지다가 암흑속에 묻히는 것 같더니 순식간에 또다시 뿌옅게 흐려졌다가는 다시 원래대로 그 마법진 안이었다. "어떻게 된거에요?" "미네온에 왔다. 자, 나가자구." 문 입구에는 여러명의 무장한 경비병들이 서있다가 밖으로 나오는 팔시온 일 행에게 말했다. "어디서 오셨습니까?" "그렉시아에서요. 통행증은 여기 있습니다. 그리고 이용권도..." 팔시온이 내미는 서류와 전번 그렉시아에서 받았던 파란 표를 본 후 경비원 이 말했다. "모두들 토리아에서 오셨군요. 그런데... 이 아이는 왜 통행증이 없죠?" "그쪽에서도 내가 말했지만 노예한테 무슨 통행증이 있다는 말이오? 안그래 도 도망치려고 한 벌로 꽁꽁 묶어놨는데..." "흐음... 노예라구요?" 경비병은 말등에 꽁꽁 묶여있는 다크의 아름다운 얼굴을 믿을 수 없다는 듯 이 찬찬히 살펴보더니 말했다. "통과!" 모두들 건물 안은 사실 바뀐게 하나도 없었기에 모두들 반신반의하고 있다가 밖으로 나오자 완전히 풍경이 바뀌어 있는 걸 보고는 놀랬다. 국경 부근의 작 은 도시였는데 여기는 완전히 번화한 대도시였던 것이다. "정말 신기하네요." "이래서 마도왕국이란 칭호가 붙은거지. 마법을 실생활에 적절히 이용해서 대단히 사람이 살기에 쾌적하게 만들어놨어. 여기서는 사시사철 따뜻한 물이 나온다구." "정말이요?" "그럼. 수도꼭지에서..." "수도꼭지가 뭔데요?" "이런 무식한... 나중에 설명해줄테니까 길거리에서 이러지 말고 가자." 알카사스의 햇살은매우 부드러웠고 따스했다. 팔시온의 설명으로는 이곳의 온도는 언제나 따스한 봄... 모두가 마법진의 위력이라는게 조금 꺼림직했지 만 사람이 살고, 생활하기에 최고의 조건임은 분명한 사실인 것 같았다. 그런 데 이것이 자연적인 것이 아니라 인위적으로 만들어진 것이 조금 다를 뿐... 그들은 길을 가는 도중에 특이한 복장을 하고 돌아 다니는 경비원(guard)들 을 많이 볼 수 있었다. 경비원들은 보통 두명씩 짝을 지어 다녔는데 허리에는 롱 소드나 내로우 소드를 차고 있었다. 그들을 멀찍이서 보면서 팔시온이 설 명했다. "알카사스는 풍요로운 국가야. 그렇기에 그만큼 치안이 아주 좋지. 아마 소 매치기 걱정 안해도 되는 국가는 알카사스와 아르곤 뿐이겠지. 물론 아르곤은 잡히기만 하면 샤이하드의 율법에 따라 도둑질한 팔을 자르니까 소매치기가 성행하기 힘든 거지만..." "그런데 우리 지금 어디로 가는거죠?" "물론 여관을 잡으러 가는거지. 일단 여관을 잡은 다음 갈데가 있어." "어디 여관 아는곳 있어요?" "물론... 없지. 나도 여기는 처음이니까. 저기 여관이 그럴듯해 보이는데 들 어가자구." 그들은 "수정 지팡이 여관"에 우루루 들어갔다. 물론 그 여관의 1층은 보통 여관들이 그러하듯 식당이었다. 여행객이 들이닥치자 주인인 예쁘장하게 생긴 여자가 나오며 그들을 반겼다. "어서 오세요." "방이 있소?" "예. 하지만... 저 아가씨는?" 그러면서 주인인 여자가 가리킨 곳에는 지미가 말등에 엎어져서 꽁꽁 묶여있 는 다크를 풀어주고 있었다. "예. 도중에 몸이 아프고 열이 심해서... 그래서 말등에서 안떨어지게 묶어 놓은 거죠. 방 있어요?" "예. 방은 있습니다. 하지만 모두 다 묵을 방은 없는데요... 방이 세 개 뿐 이라... 요즘 무투회가 벌어질 때가 다 되어가니까 타지의 손님들이 많이 오 시거든요." "아. 그건 걱정하지 마시오. 방 세 개면 충분하지. 어떻게 구성을 맞춰 잠자 든 그건 우리들 책임이고 말이오. 말들이 지쳤으니 콩을 듬뿍 섞어서 여물을 부탁하오. 그리고 우리들에게도 식사를..." "예. 네리! 말들을 마굿간에 넣어라. 손님들은 저를 따라 오시죠." 그 여자는 앞서서 계단을 올라가기 시작했다. 그런 후 2층에 방 1개, 3층에 방 두 개를 보여주며 알아서 들어가라고 한 후 내려갔다. 그런데 문제는 모두 다4인용 방이라는데 있었다. "그럼 2층의 방은 미디아양과 다크가 쓰고, 3층 첫 번째 방에는 팔시온, 미 카엘, 지미, 라빈, 가스톤이... 그리고 남은 방에는 나하고 스미온, 안토니, 로니에 씨가 쓰면 되겠군." 그러자 미카엘이 투덜거렸다. "이건 불공평해. 누군 4인용 방을 둘이 쓰고... 누군 4인용 방에 다섯이 낑 겨 자란 말이에요? 그래봐야 땅바닥에 잘 사람은 정해져 있으니 그 사람에게 미한하다구요. 좀 다른방법을 생각해 봐요." "아... 그건 걱정할 필요 없어. 나중에 방이 비면 바닥에서 잤던 사람은 독 방을 쓰는 행운을 차지하게 해주지. 어때?" "그건 별로 좋은 의견이 아니에요." "그럼 어쩌자는 말이야?" 그러자 스미온이 절충안을 제안했다. "그럼 제비를 뽑아서 하나를 여자들 방에다 집어넣으면 어떨까요? 그러면 침 대수와 인원수가 딱 맞잖아요." 이때 미카엘이 짖궂은 미소를 지으며 말했다. "아니. 그럴 필요없이 지미나 라빈을 넣기로 하지. 녀석들 어려서 무슨짓을 하지는 못할테니..." 그러자 지미가 펄쩍 뛰었다. 남자라면 누구라도 술에 취해 곤드레가 되어서 는 맨날 술주정이나 하는 계집애와 같이 있고싶은 사람이 있을까? "싫어요. 다크하고 같이 있기는 싫다니까..." "그건 저도 싫어요. 뒷치닥거리 할게 뻔한데..." 미카엘이 주먹을 지미의 눈앞에 들어보이며 험상궂은 얼굴로 말했다. "너희들이 지금 싫고 좋고 따질 위치냐? 좋게 말로 할 때 들을래? 아니면 몇 대 맞고 들을래?" "좋아요... 누가 싫다고 했나요? 헤헤... 제비뽑기 할래?" 역시 눈앞의 주먹에는 약해지는 것이 인간인가... 지미의 말에 라빈이 말했 다. "야... 그냥 둘이서 같이 들어가자. 서로 번갈아가며 치닥거리 하면 편하잖 아." "좋아." "야. 다크 데리고 따라 와." 지미는 쓰러져있는 다크를 어깨위에 짐짝처럼 들고는 따라서 2층으로 올라가 기 시작했다. "이방이에요. 나머지 손님들은 저를 따라서 3층으로 올라오세요." 나머지 일행들은 3층으로 올라가고 지미와 라빈, 미디아와 다크는 방안으로 들어갔다. 방은 제법 넓었고 창문이 커서 꽤나 실내가 밝았다. 좌우로 2층침 대 두 개가 놓여있는 걸 보면서 지미와 라빈은 오른쪽의 침대들을 점령했고 여자들은 왼쪽을 차지하게 되었다. 미디아는 일단 방에 들어오자마자 목욕부터하겠다고 목욕탕으로 들어갔고 피끓는 두 젊은이는 앞으로 들려올 오묘한 음향(?)을 감상할 준비를 하고있었 다. 곧이어 쩔그렁하는 소리도 들리고 뭔가 가벼운게 떨어지는 듯한 소리들이 들려왔다. "이건 옷벗는 소리같은데?" "아마 조금 지나면 물소리가 들리겠지." 하지만 곧이어 들린 소리는 그소리가 아니었다. "아악! 어떻게 하면 물이 나오는 거야? 물은 어디있는 거지?" 덜컹 살짝 방문을 열고는 미디아가 머리만 꺼낸 상태로 투덜거렸다. "빌어먹을! 어떻게 하면 물이 나오는 거야? 팔시온좀 데려와." "예." 팔시온이 막 라빈과 함께 들어섰을 때 다크가 갑자기 상체를 침대 밖으로 기 울이더니 곧바로 토하기 시작했다. "우웨... 웩... 웩!" 그런다음 속이 편해지자 다시 침대에 눕는 걸 보고 팔시온이 고개를 절래절 래 흔들며 투덜거렸다. "정말... 누가 데리고 살지 걱정된다. 걱정돼." 그런 팔시온을 보고 미디아가 다급하게 물었다. "팔시온, 이거 물 어떻게 하면 나오는거야? 여기 목욕탕이라고 해놓고 물이 없어." "이런 멍청하기는... 철로 만든 휘어진 것들이 벽에 붙어있는게 보이지?" "응." "그 위에보면 십자모양이 붙어있지?" "응." "그걸 오른쪽으로 돌리면 물이 나오고 왼쪽으로 돌리면 안나오게 되어있어. 하기야 대도시에 가본적이 없으니 수도꼭지도 모르지." "그래. 난 변두리 전쟁터만 쫓아다녔다. 보태준거 있어?" "빨리 씻고 아래로 내려와. 밥먹고 미네온 마법사 길드에 갈거야. 그러니까 그때까지 다크 정신좀 차리게 만들어. 알았어?" 팔시온은 그 말을 끝으로 밖으로 나가버렸고 이제 둘만 남은 지미와 라빈에 게는 웬수덩어리가 토해놓은 오물을 뒷처리하는 임무가 남아있었다. "으이그..." "휴... 냄새 한번 고약하네. 토하려면 마시지를 말지..." "뭐 다크가 토한게 한두번이야? 제기랄... 기집애 뒷치닥거리 하자고 따라나 선 여행이 아니었는데..." 둘은 투덜거리면서 깨끗이 바닥청소를 끝낸 후 다크의 예쁜 입술까지 닦아주 고 나자 미디아가 물에젖은 머리카락을 닦으면서 밖으로 나왔다. 그녀를 보고 지미가 서둘러서 말했다. 빨리 내빼지 않으면 또다시 무슨 일을 해야할지 모 르니까... "우리들은 샤워하기 전에 밑에 내려가서 수련좀 할테니까 그때까지 다크좀 부탁드려요." "알았어." 두 남자가 나가고 난 후 미디아는 문을 잠그고 나서 다크의 옷을 벗기기 시 작했다. "충격이 크긴 컸던 모양인데... 도대체 더 이상 방법이 없을까? 이래 가지고 는 몸만 더 상하지..." * * * 뜨거운 물에 목욕을 한참 시키고 안마까지 해줘서 이제 어느정도 정신을 차 린 다크가 미디아에게 끌려 식당으로 들어섰다. 예전에 미디아가 사줬던 예쁜 옷이 그런대로 잘 어울렸지만 그새 밥도 거의 안먹고 술타령한다고 살이 더 빠졌는지 그옷도 약간 헐렁했다. 살이 빠져서 눈이 퀭한 미녀를 보면서 팔시 온이 이죽거렸다. "정말 맨정신인 모습 보기 힘들다. 에휴..." "그래서? 보태준거 있어?" 두눈 똑바로 뜨고 대드는 여자애를 보면서 팔시온이 기가차다는 듯 말했다. "어쭈? 이젠 아예 맞먹자고 드는군. 뭐먹을래?" "갈렛슈!" "여기는 갈렛슈 없어. 또 미성년자는 음주 금지라구. 밥이나 먹어. 또 어디 가볼데도 있으니까 말이야." "그럼 맥주라도 줘." 그러자 팔시온이 최대한 무서운 표정을 지어보이며 위협했다. "밥이나 먹어! 안그러면 입에다가퍼넣어 줄테다." "제기랄!" 대강 몇숫까락 먹고는 재빨리 옆자리의 지미 앞에 놓여있던 맥주를 나꿔채서 입으로 가져가는 다크를 양옆에 있는 인물들이 제지했다. "술은 안된다고 했잖아. 정말 두들겨 맞아야 정신을 차리겠냐?" "그래, 때려라 때려! 누가 겁낼 줄 아냐?" 성질난 김에 손을 높이 들었던 팔시온... 하지만 도저히 때리지 못하고 손을 내릴 수밖에 없었다. 저주에 걸려 자포자기가 된 동료... 그전의 자신만만했 던 그를 기억하고 있었기에 지금의 저 갸냘픈 몸을 차마 때릴수가 없었던 것 이다. '제길... 오우거라도 ㄷ다면 편하겠다. 그건 마음껏 팰수라도 있을테니...' "으이그..." 한바탕 한 후 다크가 밖으로 나가려고 하자 팔시온이 지미에게 말했다. "따라가서 술 못마시게 막아. 전처럼 어디 가서 아버지 심부름이라고 사가지 고 또 마셔대면 골치아파." "예." 점심 식사 후 시드미안 경 일행은 미네온 마법사 길드를 향해 길을 나섰다. 미네온 마법사 길드는 제법 높지막한 탑같이 만들어져 있었고 그 높이는 8층 이었다. 그런데 그 마법사 길드 건물의 옆에는 거대한 건물들이 줄지어 서 있 었다. 라빈이 호기심에 그 건물 안을 들여다 보더니 놀라서 지미를 불렀다. "지미!" "왜?" "이리와봐" 지미도 그 안을 살짝 들여다 보고는 감탄성을 터뜨렸다. "우와!" 모두들 호기심에서 그 안을 보자 거대한 공장같은 건물이었는데 6대의 타이 탄이 줄지어 서 있었고 많은 사람들이 타이탄을 만든다고 뛰어다니고 있었다. "타이탄을 만드는 공장이군. 저 타이탄은 쿠마보다 훨씬 작은 거 같은데?" 이때 뒤에서 근엄한 말소리가 들려왔다. "작을지도 모르지. 저건 '크로메'라는 타이탄으로 높이가 4미터밖에 안되니 까 말이다." 그들이 놀라서 뒤를 돌아보자 근엄하게 생긴 노 마법사가 마법사의 정식복장 인 로브를 입고 서 있었다. "저건 트미란 국가연합에서 주문한 타이탄이야. 몬스터 토벌을 위해 주문한 거지." "몬스터 토벌에도 타이탄을 써요?" "그럼. 대신 저 타이탄은 대타이탄전투를 생각하지 않고 만들었기 때문에 출 력은 형편없지만 원체 가벼워서 제법 빠르지. 저거 가지고 오우거(ogre) 사냥 을 하면 꽤 재미있을지도 몰라..." 여기까지 노 마법사는 지미에게 말한 후 당당한 덩치를 가지고 있으면서 리 더처럼 꽤나 실력이 있어 보이는 시드미안에게 말했다. "그런데 여기는 무슨 일이오? 일반인은 들어올 수 없는 곳인데..." "아... 그게... 마법사 길드에 볼일이 있어 왔다가 우연히 안을 들여다 보게 된 겁니다." "마법사 길드에는 무슨 일로?" "다크! 이리 와봐." 여자애의 양쪽 어깨를 그 큰 팔로 잡고는 그 노마법사를 향해 밀어보이며 팔 시온이 말했다. "이 아이가 저주에 걸렸죠. 혹시 고칠 수 있을까요?" "흐음... 저주라고? 저주에 걸린지는 얼마나 되었나?" "한달정도 되었죠." "한달이나? 으음... 어디 보자.." 이리저리 주문을 중얼거리면서 다크를 살펴보던 그 마법사가 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. "디스라이크군." "디스라이크요?" "그렇네. 자신이 가장 싫어하는 어떤 것이 되도록 만드는 주문이지. 그런데 왜 이런 예쁜 여자애가 된거지?" "그야 그 여자애를 다크가 끔찍이도 싫어했으니까요. 정말 감당못할 애였거 든요." "그래도 이렇게 젊고 예쁜 애가 되었으면 다행 아닌가? 꼭 원상태로 돌아가 야만 하나?" "저... 사실 다크는 남자라서 생활하기가 좀... 그리고 원래 아주 뛰어난 무 사였는데, 이 근육가지고 어디 힘이 나오겠어요?" "그건 그렇구만... 하지만 다른 방법이 없군. 디스라이크는 상당히 고위급 저주라서 시전자나 풀 수 있을까... 대안으로 트랜스포메이션을 걸어준다 해 도 그건 최대 30일 정도밖에 효과가 없는데다가 여자몸에 근육을 아무리 붙여 줘봐야 그게 그거거든. 아무리 마법이 전능하다고 하지만 저정도 이상은 안 돼." 그러면서 노 마법사는 꽤 근육질의 몸매를 가지고 있는 미디아를 가르켰다. "그러면 과거 지녔던 마나라도 회복할 수 없을까요?" "흐음... 그건 힘들지. 육체는 그대로고 마나만 되돌리는 마법은 존재하지 않아." "그럼, 아예 방법이 없는 겁니까?" "그렇다네. 저주라는 것은 매우 완벽하게 몸을 바꿔주지. 트랜스포메이션은 안그렇지만... 저 아이는 이제 아이도 낳을 수 있어. 그러니 딴생각 말고 그 냥 지금의 상태에 만족하고 적응하는게 최선의 방법이겠지. 저 몸을 가지고는 복수의 꿈도 꾸지 않는게 좋을거야. 그정도 고위급 흑마법을 구사하는 마도사 라면 대단한 인물일테니까..." "그럼 그정도 흑마법을 구사할만한 인물들의 명단을 혹시 알 수 있을까요?" "복수라도 대신해주게?" "예." "자네들에게는 안된 일이지만 그런 명단은 없어. 나도 과거 흑마법에 대해 연구를 좀 해본적이 있어서 약간 알 뿐... 사실 흑마법사들은 악마와 거래를 하는 사악한 자들이기에 대놓고 '나는 흑마법을 배웠다'하고 떠벌이지는 않는 다 이말일세. 그러니 지금 이 세계에 얼마나 많은 흑마법사들이 존재하는지는 알수가 없지." "어쨋든 도움을 주셔서 감사합니다." 그들이 인사를 하고는 돌아가려고 하는데 노 마법사가 급히 말했다. "다크라고 했나? 이리 잠깐만 와보게." 다크가 다가가자 그 노마법사는 약간은 불쌍한 듯한 눈빛을 띄며 말을 이었 다. "흑마법사를 상대해야 하는 경우 저주란 주문에 꽤나 자주 걸리게 되지. 아 무리 능력있는 마법사라도 저주의 손길을 벗어나기는 힘들지. 미리 저주를 막 기위해 매직 실드나 바리어라도 치고 있었다면 모르지만... 어쨋든 디스라이 크에 걸려 아직도 자살을 하지 않은 걸 보면 자네도 꽤나 정신력이 대단한 인 물인 것 같아서 하는 말야. 자네는 지금 육체만이 엉망일 뿐... 자네가 쌓았 던 그 높은 무술에 대한 기억은 보존하고 있지?" 그 노마법사의 눈을 똑바로 쳐다보며 다크가 성질난다는 듯이 대답했다. "그렇죠. 하지만 그게 무슨 소용이 있나요?" "어떤 사람이라도 한번 갔던 길을 또 가기는 쉬운 법이야. 노력을 한다면 과 거와 같은 힘을 발휘하기는 힘들겠지만 그와 비슷한 경지까지는 몇 년 걸리지 않아 이룩할 수 있을지도 모르지. 그런 노력한번 안해보고 포기하기에는 이르 지 않을까?" "다시 한번 더... 해보라구요?" "그렇네. 저주를 건 마도사를 잡는다 하더라도 저주에서 벗어나기 힘들지도 몰라. 무턱대고 언젠가 저주가 풀릴때를 기다리기 보다는 지금 현재의 몸이라 도 최대한 단련을 해보게. 그러면 좋은 결과를 가져올지도 모르지." 노 마법사의 친절한 조언은 꽤나 다크의 마음을 흔들어 놓았다. 여태껏 자신 을 지탱해 왔던 것은 끈기와 집념이 아니었던가? 그게 아니었다면 어떻게 현 경이라는 지고한 경지에 올라설 수 있었겠는가? 다크는 무의식중에 중원에서 인사하던 방식 즉, 양손을 포개 쥐고 포권배례를 하며 감사의 뜻을 전했다. "도움말씀 감사합니다." 이 특이한 인사법에 노 마법사는 약간 어리둥절 해졌지만 그래도 그 상대의 말속에서 깊은 감사의 감정을 읽었기에 따뜻하게 배웅을 해줬다. 그 다음부터 보여준 다크의 태도는 모두의 경악을 사고도 남음이 있었다. 그 대로 여관에 돌아간 다음 현문(玄門=道家)의 태허무령심법(太虛無靈心法)을 운용하기 시작했던 것이다. 속마음 같아서는 속성인 마교의 내공심법을 사용 하고 싶었지만 자신처럼 조급한 마음상태로 마교의 심법을 썼다가는 언제 주 화입마 당할지 알 수 없는 노릇이었고 또 주화입마에 걸리면 지금 이상태로는 곧바로 죽음이었다. 식사시간을 제외하고는 거의 모든 시간을 이상한 자세로 앉아 눈을반쯤 감 고 내공수련을 하고있는 다크의 모습을 그들은 약간 특이하게 생각했다. 이들 도 명상을 하기도 했지만 근본적으로 고도로 발달된 내공수련이란 것은 없었 기 때문이다. 이렇게 마나가 충만한 곳에서 지속적인 수련만 해도 자연스레 기가 돌면서 어느정도 성취를 얻게 되는데, 거기에 기초적인 토납법 정도만 익혀도 충분했기 때문이다. 그런 육체의 수련을 선(先)으로 내공의 수련을 후 (後)로 보는 그들의 입장에서 그따위 갸냘픈 육체로 내공만 수련하는 사람이 이상하게 보이지 않는다면 무리가 있었다. 내공만 가지고 모든게 되는건 아니 었기 때문이다. 하지만 다크의 속셈은 따로 있었다. 3일간 시간을 준 후 시드미안은 다크에게 말했다. "드래곤을 만나러 가는데 너도 갈거냐? 아니면 여기서 계속 수련하면서 우리 들을 기다릴래?" "같이 가죠." "내일 아침에 출발할테니까 준비해." 다음날 아침 일행은 전과 같이 공간이동 문으로 갔다. 그곳에서 사용료를 준 다음 그레이시온 산맥 부근에 있는 제법 큰 상업도시 고헨으로 향했다. 그들 이 밖으로 걸어나오자 전과 마찬가지로 경비병들이 그쪽에서 기다리고 있었 다. 각 도시에는 도시 나름대로 경비병들을 고용하고는 도시내의 치안을 관리 했기에 떠날때는 별로 어렵지 않지만 그 안으로 들어갈때는 이와같이 복잡한 절차가 기다리는 것이다. "어디서 오셨습니까?" "미네온에서요. 통행증은 여기 있습니다. 그리고 이용권도..." 팔시온이 내미는 서류와 미네온에서 받은 파란 표를 본 후 경비원이 말했다. "모두들 토리아에서 오셨군요. 그런데 방문 목적에는 무투회 참가라고 되어 있는데 여기는 무슨 일로?" "아... 여기 그레이시온 산맥에 몬스터들이 많다고 해서요. 그거 좀 사냥하 면서 무투회 준비도 할겸 해서 말이지요." "오... 몬스터를 잡아주신다면 저희들에게도 많은 도움이 되죠. 그런데 이 아이는 왜 통행증이 없죠?" "그쪽에서도 내가 말했지만 노예한테 무슨 통행증이 있다는 말이오?" "흐음... 노예라구요?" 경비병은 다크의 아름다운 얼굴을 믿을 수 없다는 듯이 찬찬히 살펴보더니 말했다. "하지만 인간인데?" "인간처럼 보이지만 하프 엘프요." "아. 하프 엘프(사람과 엘프 사이에 태어난 아이). 귀가 사람같아서 깜빡 속 았군요. 많이 사냥하시길 빌겠습니다.참. 그런데 그레이시온 동쪽에 있는 카 마가스 지대에는 가지 마십시오. 거기에는 성질 더러운 드래곤이 살고있으니 까요." "예. 알려주셔서 고맙습니다." "통과!" * * * 그들이 찾아가고 있는 블루 드래곤은 썬더 드래곤이라고도 부르는 푸른색이 나는 드래곤으로 뇌전의 정령을 다스리며 다른 드래곤 과는 달리 브레스를 사 용할 수는 없지만 그 뿔에서 엄청난 뇌전(雷電)을 뿜어낸다. 다른 드래곤들의 브레스와 마찬가지로 자신의 몸속에 축적된 뇌전의기운을 토해내는 것으로 마법이 아니었다. 그렇기에 타이탄의 대마법주문이 무용지물이었으므로 정면 승부는 매우 힘든 상대가 이 드래곤이었다. 어쨋든 드래곤이 세계에 정확히 몇마라나 살고있는지는 확실하지 않았다. 누 가 그 무서운 드래곤의 레어까지 가서 인구... 아니군 용구조사를 하러 다닐 것인가? 그렇기에 한번씩 말썽을 부린 녀석들의 명단만이 나돌고 있을 뿐이었 다. 그렇기에 드래곤이 어디어디에 산다고 해서 찾아갔다가 살아돌아오기 힘 든 이유가 있는 것이다. 왜냐하면 포악한 놈의 명단을 들고 찾아갔으니 애시 당초 살아돌아올 생각을 말아야지. 어쨋든 시드미안 일행의 사정도 그와 비슷했다. 현재 알카사스와 코발트 제 국의 국경선 역할을 하는 그레이시온 산맥에 블루 드래곤 1마리가 살고 있다 는 말이었다. 그것도 되게 포악한 놈이... 그야말로 대화 몇마디 나누러 목숨 걸고 찾아가야 할 판이었던 것이다. 과거 드래곤은 뭔가 일이 있어 동면을 한다고 헛소문이 퍼진 적이 있었다. 왜냐하면 소란하던 녀석이 몇백년간 조용하니 그런 소문이 퍼질 수밖에 없었 다. 하지만 그 소문은 그야말로 헛소문이었다. 사람괴롭히기도 심드렁해진 드래곤이 그냥 레어에서 낮잠이나 퍼자면서 기나긴 시간을 때우고 있었던 것 인데 그걸 동면이라고 착각하다니... 만약 드래곤이 주기적으로 동면하는 게 사실이라면 그 취약한 동면기간 중에 아마도 이 세상의 모든 드래곤들은 시체가 되어 드래곤 통구이가 되어버렸을 것이다. 하지만 그게 사실이 아니었기에 그걸 노리고 부스레기라도 얻으러 갔 던 모험가들이 되려 통구이가 되어버렸지만... 일행은 고헨에서 그레이시온 산맥쪽으로 가기 전에 고헨 시 당국으로부터 여 행증명서를 새로이 발급받았다. 여행목적은 '몬스터 사냥'이었고 여행 취지는 '무투회 예행 연습'이었다. 어쨋든 그들은 그걸 가지고 그레이시온 산맥을 향 해 이동했고 고헨시가 꽤나 그레이시온 산맥 부근에 위치한 도시였기에 3일만 에 그레이시온 산맥에 도착할 수 있었다. "블루 드래곤 키아드리아스? 몇살짜리에요?" "여기 써져 있기로는 아마도 4000살 정도 되는 모양인데?" "어디 한번 봐요." "여기 있네." 시드미안 경이 건네준 종이에는 별로 상세하지도 않은 기록이 써져 있었다. 이름 : 키아드리아스 서식지 : 그레이시온산맥 동편. 종명 : 블루 드래곤 주식 : 마나.(별식으로 인간도 먹음) 특징 : 매우 흉폭하므로 그의 서식지에 출입을 금함. 들어가서 살아돌아온 사람이 거의 전무(全無)함. 약 4000살 정도로 추측. 쭉 읽어보던 미카엘이 말했다. "이거 얼마나 줬어요?" "정보료 50실버." "도둑놈들... 겨우 저따위 기록으로 50실버라니! 저... 시드미안 경." "왜그러나?" "대화를 나누려면 뭔가 뇌물이 필요하지 않을까요? 드래곤은 원래 까마귀처 럼 반짝이는 걸 좋아한다고 하니까 금이라든지..." "금을 한 1톤 정도 가져가도 그녀석 덩치로 봤을때는 얼마 되지도 않을텐 데... 또 그정도 돈도 없고." "그럼 그놈이 수틀리면 어쩝니까?" "어쩌기는 죽어라고 도망쳐야지." 언뜻 듣기에는 대단히 리더로서 무책임한 말처럼 들리지만 그건 사실이었고 또 그 방법이 최고였다. * * * <내 앞에 서있는 그대는 누구인가? 희미한 마나의 기척이 느껴지는데...> "나는 그대와 주종의 맹약을 맺고자 하는 사람이다. 나는 뛰어난 기사다. 그 렇기에 그대에게 실망을 안겨주지는 않을거야." <좋다. 비교하며 주인을 고를 입장도 아니니 그대의 청을 수락한다. 이제부 터 그대와 나는 태고적부터 내려오는 고렘의 맹약에 따라 주종이 되었다. 내 이름은 페가수스. 그대의 이름은?> "나는 현재 왕국 제일의 기사이며 근위대장. 프로이엔 폰 론가르트다. 너의 머리를 들어라." 그러자 거대한 청기사의 머리가 열렸고 프로이엔은 그 안에 재빨리 뛰어 들 어갔다. 그리고 머리가 닫힌 후 천천히 시험작동을 하면서 프로이엔은 자신에 게 주어진 이 청기사가 정말이지 무시무시한 힘을 가지고 있음을 뼈속깊이까 지 느낄 수 있었다. 엄청난 무게를 지탱하는 발이 대지를 쿵쾅거리며 밟을 때 마다... * * * 왕국의 고위층에 소속된 인물들이 속속 도착하기 시작했다. 하지만 그렇게 수가 많지는 않았다. 이번에 테스트하는 타이탄은 너무나도 강했고... 그렇기 에 극비리에 제작된 것이었기 때문이다. 높은 좌석에 앉은 호화로운 복장을 한 오만한 표정의 인물이 냉랭하게 "시작 해라."하고 말하자 곧이어 두 대의 타이탄이 모습을 드러냈다. 한 대는 현재 의 근위 타이탄인 카프록시아, 또 한 대는 미래의 근위 타이탄인 이번에 최초 로 생산된 프로토타입 청기사였다. 당당한 모습의 카프록시아를 창문틈으로 바라보고 있는 프로이엔의 귀에 말 소리가 들려왔다. <저녀석을 해치우면 되는 것인가?> "그렇지. 그러면서 네가 가진 모든 힘을 여기 있는 모든 사람이 보는 앞에서 과시하는게 목적이야." 카프록시아급 타이탄 겔리오네스가 폐하의 명에 따라 준비를 갖추며 방패와 검을 들어올려 준비자세를 갖추는 걸 보며 페가수스가 프로이엔에게 말했다. <좋아.> 그와 동시에 청기사가 움직이기 시작했다. 청기사는 그 엄청나게 크고 무거 운 덩치에도 불구하고 놀라운 속도로 다가가서는 재빨리 검을 쳐내렸다. 또 그걸 본 겔리오네스도 당할 수만은 없다는 듯 재빨리 방패로 막았다. 쾅! 그와 동시에 청기사는 검을 그대로 아래로 밀어붙이며 왼손의 방패로 상대를 그대로 가격했다. 쿠앙! 강력한 충격에 비실비실 뒤로 밀리는 겔리오네스를 보면서 청기사는 그대로 검을 강력하게 휘둘렀다. 겔리오네스가 방패로 막았지만 두 번의 칼질에 방패 는 거의 박살이 나버렸고 세번째 칼질은 방패를 박살내며 그대로 겔리오네스 의 몸통을 향해 휘둘러졌다. 그걸 보고 관중석에서는 경악에 찬 신음성들이 터져나왔다. 전쟁터가 아닌 이상 저렇게 할 필요는 없었고 또 저렇게 해서도 안되는 것이다. 둘 다 왕국 을 지탱하는 최고의 힘인데... 겔리오네스는 가까스로 뒤로 물러섰고 그와동시에 겔리오네스의 앞부분을 휩 쓸고 지나간 청기사의 검에 의해 흉부의 2차장갑이 잘려서 예리하게 길게 째 진 상처를 만들어버렸다. 이때 갑자기 청기사의 머리가 들리더니 프로이엔이 뛰어내리며 외쳤다. "이봐! 괜찮아?" 그러자 겔리오네스의 머리가 들리며 또다른 기사가 말했다. "괜찮아. 하지만 아까건 정말 위험했다구. 좀 살살해. 무게도 꽤 차이가 나 지만 힘도 엄청나게 차이가 난단 말이야." 그 말을 듣고 프로이엔은 천천히 관중석 앞으로 걸어가서 말했다. "폐하. 강력한 타이탄을 하사해 주셔서 감사할 따름이옵니다. 방금전의 테스 트만으로 두 타이탄의 힘의 차이를 느끼셨을 겁니다. 소신도 아직 너무나 강 력한 청기사의 조종에 미숙한 부분이 남아 있사오니 오늘은 이쯤에서 그만두 는 것이 좋을 듯 하옵니다." 그 압도적인 청기사의 힘에 만족스런 미소를 짓고있던 젊은 황제는 부드럽게 말했다. "허락 하노라." * * * "문제가 있습니다. 토지에르 경." 심각한 표정으로 말하는 론가르트를 보며 토지에르는 부드러운 미소를 머금 고 정중히 말했다. "무슨 문제인가요?" "페가수스가 제 말을 듣지 않습니다. 오늘 비무도 저는 그냥 마나만 공급해 주고 있었을 뿐... 아니 뺏기고 있었다고 보는게 옳겠군요. 싸움은 완전히 페 가수스 혼자서 다 했습니다." 토지에르 경은 심각한 표정을 지으며 말했다. "흐음... 역시 우려한 일이 발생하고 있군요." "예? 무슨 말씀이신지..." "엑스시온이 강한 만큼 청기사도 자신이 얼마나 강한지를 잘 알고있죠. 그만 큼 자존심과 자아가 강하다는 말입니다. 왠만한 타이탄만 되어도 처음에 기사 가 자신의 몸을 조종한다는 것을 이해하지 못하는 경우가 많습니다. 하지만 점차 시간이 지나면서 나아지게 되죠. 아직 청기사는 길이 들지 않은 상태입 니다. 시간을 들여 천천히 친구가... 동반자가 되어 청기사를 길들여 보십시 오. 사실 청기사의 이목을 미스릴로 막지 않았다면 왕국에서 가장 뛰어나다는 그대도 청기사의 주인이 될 수는 없었을 겁니다." 자신을 얕잡아 보는 듯한 말을 하자 자존심이 상한 프로이엔의 눈이 약간 꿈 틀 했다. 하지만 토지에르는 그걸 짐짓 모른체 무시하고 계속 말했다. "그건 지금 주인을 마음대로 고르고 있는 유일한 타이탄인 헬 프로네가 입증 해주고 있죠. 헬 프로네의 주인들은 모두가 마스터 급입니다. 아마 청기사에 미스릴을 입히지 않았다면 그 심사기준은 헬 프로네보다 더 강하면 강했지 약 하지는 않을거에요.우리는 그만큼 콧대높은 미인을 길들이고자 하는 겁니다. 그건 당신의 실력과 정성에 달려 있어요. 무슨 말인지 아시겠습니까?" "히야... 어쨋든 파티 내에 실력자들이 많다는 건 정말 좋군요." 그날 하루종일 산길을 강행군 한 후 해가 저물자 모두들 노숙준비를 했고, 이때 지미가 스프를 끓이면서 내뱉은 말에 라빈도 동의한다는 듯이 말했다. "맞아요. 미카엘하고 셋이서 다닐때는 감히 이런 산골짜기에서 식사준비는 꿈도 못꿨는데..." 그러자 미카엘의 눈이 살짝 가늘어지며 말했다. "야. 그렇다고 내가 너희들을 굶기기를 했냐? 왜 투정이 심해?" "언제 이런 산골짜기에 들어갔을때 따뜻한 식사한끼 한 적 있어요? 모두 그 놈의 말라빠진 고기포... 아니면 비스킷, 딱딱한 빵쪼가리... 뭐 그랬지." 사실 이렇게 깊은 산골짜기까지 들어와서 해가 질때쯤 시작되는 저녘식사는 무조건 고기포나 비스킷 같은 거로 정해져 있다. 그 이유는 요리를 하면 그 불빛을 보고 몬스터들이 달려들기 때문이다. 하지만 이 파티에는 뛰어난 인물 들도 꽤 많았고 거기에 타이탄 쿠마가 있지 않은가? 그런데 처량하게 고기포 나 우물거릴 수 있는가? "그건 그렇고 내일이면 키아드리아스의 서식지로 들어가게 되는데... 혹 시..." 라빈의 말을 팔시온이 가볍게 받아넘기며 말했다. "괜찮아. 죽기밖에 더하겠어? 자... 식사나 하자구." 오랜만의 산악 행군으로 일행들은 모두 피곤에 지쳐 밥맛도 별로 없는 상태 였지만 어쨋건 내일도 움직이기 위해서는 무조건 먹어둬야 했다. 모두들 들어 가지도 잘 않는 음식을 꾸역꾸역 먹어치운 후 잠자리에 들었다. 다크는 그 몸 으로 험한 산길을 걸어서 그런지 식사후에 곧장 골아떨어져버렸다. 첫 번째 불침번을 자원해서 맡은 로니에 사제는 모두들 잠든 모습을 지켜본 후 편안하게 잠들어있는 아름다운 소녀를 잠시 바라봤다. 그런 후 모포 아랫 쪽을 들어냈다. 그러자 그녀의 예쁘고 날씬한 다리가 나타났다. 하지만 양말 부분을 본 로니에 사제의 얼굴이 살짝 찌푸려졌다. 물집과 피가 살짝 배어나 온게 보였기 때문이다. 로니에 사제는 서둘러 양말을 벗겨내고 물집 투성이가 된 발을 꺼내어 주문을 외우기 시작했다. 이정도가 되면 엄청나게 고통스러웠 을게 뻔한데도 아프다는 소리 하나 안하고 따라왔다는게 놀라운 사실이었다. 다크가 아무런 내색도 하지 않았지만 로니에 사제는 이미 다크의 발이 엉망진 창일 거라는 걸 예상하고 있었다. 전에 라나도 산길을 한번 간 후에 이랬었기 때문이다. 물론 라나의 경우 이상태가 되기 전에 죽는소리를 해대며 일찍이 가스톤에게서 치료를 받고 뻗은척 하면서 말에 실려갔지만... 어쨋든 로니에 사제는 성스러운 치료마법을 동원해서 다크의 발을 깨끗하게 치료한 후 다시 양말을 신기고는 모포를 원상태로 돌려놨다. 그런 후 이번에 는 파티의 모든 구성원에게 샤이하드의 축복을 내렸다. 이렇게 축복을 내려놓 으면 근육통이 사라지고 내일 아침 편안하게 잠에서 깰테니까... 그는 신관으 로서 뒤에서 조용히 구성원들을 위해 일을 하는 것이다. 모든 작업을 끝낸 후 로니에 사제는 충실하게 불침번을 서기 시작했다. 로니에 사제는 두 번째 불침번인 가스톤을 깨운 후 잠이 들었고 가스톤 또한 어김없이 다크의 발바닥을 살피기 시작했다. 양말이 엉망인데도 발바닥이 매 끈한 것을 본 가스톤은 이미 로니에 사제가 치료를 해줬다는 걸 눈치채고는 원상태로 모포를 잘 덮어줬다. 어쨋든 다크의 모습을 보면 과거 자신이 존경 한 뛰어난 실력의 선배가 저주에 걸려 오크가 된 후 절망감에 자살했던 쓰라 린 기억이 떠올랐다. 그 선배는 오크가 된 후 며칠 지나지 않아 자살했지만 다크는 마음을 다시 잡고 또다시 수련을 시작하는 걸 보고 가스톤은 마음속 깊이 존경어린 찬사를 보냈었다. 어쨋든 이번일이 남의 일 같지 않았기 때문 이다. 세 번째 불침번을 서게 된 지미는 뭔가 부스럭 하는 소리에 놀라서 약간씩 졸다가 벌떡 일어섰다. 자세히 보니 뭔가 어둠속에서 번쩍이는 게 있었다. 그 걸 보고는 놀라서 시드미안을 깨웠다. "뭐야?" "일어나봐요. 뭔가 있어요." 시드미안은 벌떡 일어서서 주위를 살펴본 후 말했다. "트롤이다. 한 30마리는 될 것 같은데... 모두들 깨워." "이봐요. 트롤이에요." 지미의 말에 사람들이 꾸역꾸역 일어서기 시작했고 각자 준비를 갖추기 시작 했다. "무조건 머리를 날려버려." 트롤(troll)은 묵향이 이 세계에 처음와서 싸운 괴물로 그 치유력이 비정상 적일 정도로 좋아서 딴곳을 공격해봐야 씨도 안먹힌다. 그렇기에 최고로 좋은 방법이 머리를 잘라버리는 것이었다. 트롤들과 인간들 간의 대규모 접전이 시 작되었다. 힘이 약한 마법사나 신관들은 말(馬)과 다크를 보호하며 안쪽에서 지원을, 검객들은 밖에서 격투를 벌이며 치열한 전투를 시작했다. 트롤이 휘두르는 거대한 돌도끼를 방패로 막으며 각자 있는 실력을 다해 상 대의 목을 노렸고 그들에게 보호받고 있는 마법사들은 놈들을 향해 마법을 날 렸다. 이들이 겨우 트롤 30마리를 가지고 시간을 끈데는 다크가 전투불능이라 는 이유가 컸다. 트롤 30마리쯤이야 다크 정도의 실력자라면 얼마 걸리지도 않겠지만 보통사람들이 봤을때는 거의 목숨걸어야 하는 상대인 것이다. 어쨋 든 이들의 리더인 시드미안은 그 근위기사라는 명성에 걸맞게 현란한 움직임 을 보이며 거의 반수에 가까운 트롤들의 목을 잘랐고 나머지는 동료들이 합심 해서 물리칠 수 있었다. 다음날 아침이 되자 그들은 이제 본격적으로 키아드리아스의 영토 안으로 들 어가게 되었다. 하지만 그들에게 거의 바뀐 것은 없었다. 한번씩 몬스터들이 나타나긴 했지만 그정도 몬스터에게 당할정도로 약한 파티가 아니었던 것이 다. 한참 험한 산길을 꾀를 부려대는 말을 억지로 끌면서 팔시온이 앞서갔고 그 뒤에서 스미온이 다크것까지 두필을 끌고 따라왔다. 사실은 자기 말의 안 장에 다크말의 고삐를 매서 끌고있는 것이었지만... 그 뒤로 줄줄이 가쁜 숨 을 몰아쉬며 한참 전진하고 있는데 갑자기 시드미안이 팔시온에게 외쳤다. "이봐. 잠시 쉬어가세." "예? 좀 더 가는게..." "저기 좀 보게. 더 가서 될일인지." 시드미안이 가리키는 방향에는 얼굴이 창백해진 다크가 땀을 있는대로 흘리 며 주저앉아 있었다. 그걸 보고는 팔시온이 나지막하게 말했다. "확실히 같은 육체라도 그 주인이 누구냐에 따라 이렇게 바뀌는군요. 라나라 면 죽는소리를 하면서 더 이상은 못간다고 떼를 써댔을텐데... 저지경이 되도 록 아무소리 안하고 따라오고 있었다니..." "인내심이 대단한 녀석이야. 지금의 육체로는 조금만 험한곳을 걸어도 죽을 지경일텐데... 아마 저상태로 조금만 더가면 곧바로 인사불성이 될걸?" "으휴... 그래도 계집애라면 칭얼대는 맛이 있어야지... 저렇게 다부져서야 누가 데리고 살겠어요?" "하하하... 자네가 걱정 안해줘도 나중에는 데려갈 사람이 줄을 설거야." 이때 미카엘이 시드미안이 있는 곳으로 걸어오며 말했다. "도대체 키아드리아스는 어디 있는거죠?" "모르지... 뭐." "계속 안나타나면 어떻게 할거에요?" "어떻게 하기는? 어디에 있는지는 모르겠지만 레어까지 찾아가야지." "돌았군요." "돌지 않았어. 그 방법 뿐이지. 그럼 어쩔거야?" 모두들 투덜거리며 어쨋든 또다시 길을 떠나기 시작했다. 카산드리어스는 그 레이시온 산맥의 동쪽에 위치한 카마가스 지역에 산다고 하니까 그 일대를배 회하다 보면 뭔가 수가 생길지도 모른다는 생각에 될 수 있으면 좋은길을 택 해가며 말을 끌고갔다. 그런식으로 한 며칠 걸어가다 보니까 그들의 발아래에는 넓은 구릉지대 같은 판판한 곳이 나타났다. 곳곳에 인위적으로 만들어진 것 같은 돌무더기들이 있 다는 걸 제외하고는 별로 의심스러운 곳도 아니었다. "어째 기분이 좀 으시시 한데요?" "그러게 말이야. 돌무더기들이 꽤 많군. 적게 잡아도 1000개는 되겠어." "저 구릉지대 중간에 뭔가 있는 것 같은데요?" "으응? 그렇네. 건물같기도 하고 안토니 저게뭐지?" 안토니는 중얼중얼 주문을 외워대더니 시동어를 외쳤다. "클레어보이언스(clairvoyance;천리안)!" 그 상태로 안토니는 구릉지대의 구석구석을 훑어본 다음 말했다. "돌무더기들이 괭장히 많습니다. 그리고 그 중간에는 작은 집이 한채 있어 요. 사람이 사는 듯 작은 밭도 하나 있습니다. 어떻게 하시겠습니까?" "일단 가보자." 일행은 산위에서 내려오며 구릉지대 안으로 들어섰다. 사방에 쌓여있는 돌무 더기가 별로 기분좋지는 않았지만 뭐 그게 걸어다니면서 공격해올 가능성은 없으니 차분하게 중간에 있는 집으로 걸어갔다. 똑... 똑! 꽤 낡은 집이었긴 하지만 그래도 본바탕이 튼튼한 돌로 만들어진 집이라서 아직도 버티고 있는 모양이었다. 똑똑... "이거 뭐야? 사람이 안사는거 아니에요?" "설마... 저기 작은 밭이 있는데 사람이 안살 리가 있나?" 똑똑...똑똑... 한 20분 정도 문을 두들기고 있는 걸 보고있던 미카엘이 투덜거렸다. "사람이 안사는 거라니까요. 그냥 들어 갑시다." "글쎄... 밭이 있는 걸 보면 외출한 모양인데 들어갈 수야 있나. 이 근처에 서 그냥 기다리기로 하지." "으유... 속터져. 여기까지 와서 기사흉내를 내야만 하겠어요?" "나는 트루비아의 자랑스런 기사라네. 그것도 근위기사라는 영광스런 칭호를 받은 사람이지. 아무리 어려운 곳이라도 지켜야 할 것은 지켜야지. 자... 야 영할 준비나 하게." 시드미안의 말에 모두들 움직이기 시작했다. 숲쪽으로 미카엘, 지미, 라빈, 팔시온이 나무를 줏으러 갔고 미디아가 음식만들 준비를 했다. 그리고 시드미 안과 스미온은 주위를 둘러보러 갔고 마법사들은 혹시나 있을지도 모를 불상 사를 대비해 대지의 기억을 물어보기 시작했다. 일단 주인이 누군지는 알아야 실례가 없을테니까... 지미와 라빈이 먼저 돌아온 다음에 음식을 만들기 시작했다. 미디아는 여자 였지만 영 음식솜씨가 형편없는 관계로 지미와 라빈이 음식준비를 도맏고 있 었다. 돌덩이 몇 개를 놓고는 그 위에 솥을 올려놓고, 밑에다가는 모닥불을 지핀다. 우물물은 이미 미디아가 길러놨으니 그 물을 펄펄 끓여서는 대강 가 지고 있는거 다 집어넣고 밀가루 좀 풀어서 잘 저어 걸죽하게 만든다고 지미 가 휘휘 젓고있는 동안 라빈은 또 다른 모닥불에 프라이펜을 올려놓고 밀가루 를 반죽해가지고는 적당히 간을 맞춰 팬케이크를(한국말로 밀가루 부친개 비 스무리) 부쳐대기 시작했다. 보통때는 빵을 덮여서 스프하고 함께 먹는데 며칠동안 산속을 헤메다 보니 빵은 다 먹어버렸고 이제부터 건조식품을 대강 끓여서 먹기 시작하는 단계에 온 것이다. 이들이 한참 음식을 만든다고 부산을 떨고있을 때 팔시온과 미카엘이 좀 더 많은 량의 나무를 가져왔고 딴 방향으로 정찰나갔던 시드미안과 스미온 역시 땔감들을 한아름 가지고 왔다. 시드미안은 한쪽에 땔감들을 놔두며 안토니에 게 물었다. "수상한점은 없는거 같던데 자네가 보기에는 어떤가?" "저 역시 수상한 건 못느꼈습니다. 이집 주인은 엘프더군요." 안토니가 중얼중얼 주문을 외우고 나자 잘 생긴 엘프 남성의 영상이 만들어 졌다. 약간 낡은듯한 망토와 고풍스러운 검이 아주 잘 어울리는 엘프였다. "바로 이사람이 집주인인 모양입니다. 대지의 기억에 따르면 아마 오늘 아침 까지는 여기 있었던 것 같은데요." "그러면 좀 지나면 날도 저물테니 돌아오겠군. 지미, 식사는 멀었냐?" "이제 다 ㄷ어요. 자... 둘러들 앉으세요." 그러자 시드미안이 저쪽구석에서 심법을 펼치고 있던 다크에게 외쳤다. "다크! 밥 먹어라! 밥!" 요즘 들어서 다크는 시간만 나면 태허무령심법을 통해 내공을 쌓고 있었다. 하지만 원체 단련이란 단어라고는 모르던 육체가 되어놔서 그런지 거의 일주 일 이상 내공을 운용해봤지만 거의 기가 모이지 않고 있었다. 일단 기가 모이 기 시작하면 그 다음부터는 쉬운데 처음에 기가 지나다닐 통로를 개척하고 정 말 실낱같은 기를 끌어모아 하나의 자그마한 덩어리로 형성해 나가는 것은 엄 청나게 시간이 많이 들어가는 작업이었다. 좀 지나서 심법을 마치고 끼어앉아서는 지미가 내미는 스프와 팬케익 덩어리 를 잡는 다크를 보며 시드미안이 조심스레 물었다. "조금 진전은 보이냐?" 그 말에 다크는 씁쓰레한 표정으로 고개를 가로 저으며 말했다. "언젠가는 되겠지요." 식사를 마친 후 설걷이는 도움을 거의 주지 못한 미디아와 다크가 헤치우고 쉬려고 할 때 비가 부슬부슬 내리기 시작했다. 그러자 시드미안은 미카엘에게 외쳤다. "텐트를 쳐!" "뭐라구요? 집이 옆에 있는데 텐트를 왜 쳐요. 집으로 들어가자구요. 나중에 집주인에게 사정을 설명하면 되겠죠." 가만히 생각해보던 시드미안이 말했다. "그도 그렇군. 혹시 잠기지는 않았나?" 문을 슬쩍 밀자 문은 끼긱거리는 소리를 내며 손쉽게 열렸다. "자... 안으로 들어가자. 팔시온, 미카엘, 가스톤, 지미, 라빈은 말에서 짐 을 꺼내서 집안에 넣고 나머지는 집안에 들어가서 불좀 피워. 스미온, 안토니 자네들은 나좀 따라오게." 기사들의 신조가 '숙녀(lady)를 위하여'가 되다보니 여자들은 일단 비를 피 할 수 있는 집안으로 집어넣고 남자들은 비를 맞으며 각자에게 할당된 일을 하기 시작했던 것이다. 일단모두들 일을 끝낸 후 집안으로 들어온 다음 집안 이 외부에는 낡고 허름했는데 반해 내부 치장은 아주 고풍스럽고도 멋있게 잘 지어진데 놀랐다. 거기에 갖가지 아름다운 금, 은 세공품들이 장식되어 있었 고 매우 아름다운 여자의 그림도 몇점인가 걸려 있었다. "우와... 정말 대단하네... 도대체 그 엘프는 이런 멋진 장식을 이런 시골집 에 해서 뭐하려고 하는거지?" "뭐, 각자 취향이 있는거니까... 꽤 고급스런 취향을 지닌 엘프인 모양이 군." "이야... 저 활좀 봐요. 정말 멋있는데..." 그러면서 한번 만져보려고 하자 가스톤이 제지했다. "될 수 있으면 만지지 말고 감상만 해. 엘프는 대단히 뛰어난 마법사들이야. 누가 알아? 딴사람이 못만지게 저주라도 걸어놨는지..." "저주쯤이야 걸려봐야..." 그러다가 지미는 저쪽 구석에서 일찌감치 또다시 수련을 시작한 다크를 보면 서 황급히 입을 다물었다. '저꼬라지가 되면 절단이지...' 한참 지난 후 비에 흠뻑 젖은 시드미안들이 돌아왔다. 또 근처에 뭐를 하러 갔었는지 모르지만 장작은 한아름씩 안고 있었다. "적당히 말려가며 태우면 되겠지. 그건 그렇고... 아직도 주인은 안돌아왔 나?" "예." "어디서 비라도 피하는 모양인데... 어쨋든 오늘은 이대로 쉬고..." 집안을 두리번거리면서 다음말을 이었다. "따뜻한 보금자리를 빌리는 것만 해도 고마운 거니까 집안 물건에는 손대지 않도록 주의하게. 화낼지도 모르니까." "아무것도 안만졌다구요." 그집 주인은 다음날 아침이 되어서 돌아왔다. 일단 집안이니까 모두들 안심 하고 푹 자고있는데 문이 슬쩍 열리면서 그 남자가 들어왔다. 사람의 기척을 느끼고 시드미안이 재빨리 검을 잡고 일어서는 순간 어제 안토니가 보여줬던 그 영상과 같은 엘프가 약간은 놀라는 듯한 표정으로 서 있었다. 그를 보고 시드미안은 재빨리 인사를 했다. "죄송합니다. 어제 저녘 갑자기 비가오는 바람에 실례를 하게 되었습니다. 용서해 주시기를..." 그러자 엘프는 빙그시 미소지으며 말했다. "괜찮습니다. 어제 저녘 추웠는데 이불이라도 좀 가져다가 쓰시지..." "그럴수야 있습니까? 허락없이 지붕을 빌린것만 해도 죄송한데... 이봐! 일 어나. 빨리 일어나." 시드미안이 깨워대자 모두들 뿌시시 일어나면서 말했다. "무슨 일이에요?" "집주인이 왔어. 인사해야지." "안녕하십니까? 허락없이 집에 들어와서 죄송합니다." 모두들 서로 인사가 시작되자 지미가 시드미안에게 저쪽에서 아침 일찍 일어 나 수련중인 다크를 가리키며 조용히 속삭였다. "다크는 어떻게 할까요?" "자기가 수련할 때 몸을 건드리지 말라고 했으니까 옆에 가서 말을 해. 못듣 는거 같으면 좀 더 큰 소리로 말하고." 약간 시간이 지나자 다크도 그들쪽으로 걸어왔고 모두들 인사를 나눌 수 있 었다. "저도 인간세상을 조금 떠돌아 다녀 봤는데 모험자분들 치고는 꽤나 예의에 밝으시군요." "아닙니다. 과찬의 말씀을..." "그런데 이곳에는 무슨 일로? 이 일대는 공포스러운 블루 드래곤 키아드리아 스의 영토인데... 혹시 드래곤 슬레이어(dragon slayer;용 살해자)라도 되고 싶으시오?" '카렐'이라고 자신을 소개했던 엘프가 약간 농담조로 말하자 시드미안이 미 소지으며 답했다. "아닙니다. 드래곤 슬레이어야 꿈만 많은 몽상가들이 하는 소리고... 혹시 그를 만나면 물어볼 말이 있어서요." "드래곤에게 물어본다고요? 당신 제정신이오? 물어보기 전에 뱃속에 들어갈 게 뻔한데..." "그래도 목숨을 걸고라도 물어봐야 할게 있어요." "도대체 무슨 일인데 그러시오? 나도 젊었을때는 제법 세상을 여기저기 돌아 다녀서 약간은 도움이 될지도 모르겠소." "그럼... 혹시 블루 드래곤에 뿔이 달려 있습니까?" 무슨 엄청난거나 물어볼 줄 기대했는지 한참 흥미를 보이던 카렐이 웃음을 터뜨리며 말했다. "당연히 있죠. 드래곤 중에 뿔없는 드래곤이 어디 있습니까? 그래 그거 알아 보려고 목숨을 거셨소?" "그건 아니구요. 블루 드래곤의 뿔은 몇 개인가요?" "나야 여기서 살면서 몇번 키아드리아스를 봤는데 내가 봤을 때 분명히 하나 였소. 이렇게 이마 중간에 길게 하나가 솟아있죠." 그 말을 들은 시드미안은 실망한 듯 한숨을 푹 쉬면서 말했다. "그럼 블루 드래곤도 아니군..." "무슨 일인데 그러시오?" "그럼 혹시 이렇게 생긴 짐승이 있는지 아십니까?" 카렐은 주의깊게 신탁에서 받았던 그림을 보더니 말했다. "내가 알기로는 푸른색이 나면서 이렇게 생긴 짐승은 없소. 색깔을 무시한다 고 해도 마찬가지지. 내가 여행하면서 듣기로 레드 드래곤이 뿔이 세 개라고 하지만 이런식으로는 생기지 않았소. 이건 아예 무슨 투구나 마신의 머리모양 같군요." "투구나 마신이라구요? 하지만 투구는... 아닐거고... 마신이라면... 이보게 안토니, 마신중에서 이렇게 생긴 마신이 있을까?" "마신들이야 원체 숫자가 많으니까 그 생김새들을 기억할 수는 없죠. 하지만 꽤 모양이 다양하니까 어쩌면 이렇게 생긴게 있을지도 모르겠습니다." "좋아. 그럼 다시 돌아가서 이제부터 마신에 대해 연구를 해보면 되겠군. 도 움을 주셔서 감사합니다." "그런데 무슨 일인데 그러시나요? 그대를 보아하니 꽤 수련을 쌓은 분 같은 데... 그냥 모험가나 할 분으로는 보이지 않는다 이말입니다." "예. 저희들은 드래곤 하트를 훔쳐간 놈들을 추격하는 중인데 드래곤 하트의 행방을 물으니까 이런 종이가 달랑 신탁으로 나왔죠. 그리고 그놈들 중에는 뛰어난 흑마법사까지 있거든요. 그걸 보면 아무래도 이 그림이 마신일 가능성 이 크겠군요." "드래곤 하트라... 정말이지 인간들이 가지기에는 너무 위험한 물건이군요." "예. 드래곤의 마나가 집중된 것이니 만큼 그게 나쁜 목적에 사용된다면 큰 일이지요." 한참 같이 얘기를 나누던 카렐은 저쪽에서또다시 내공수련을 하고있는 다크 를 보면서 말했다. "저 아이도 동료인가요? 동료치고는 너무 어리군요..." "아주 뛰어난 동료였습니다. 디스라이크라는 저주에 걸려서 저모양이 되었지 만요. 실의에 빠져 한달정도 술독에 빠져있다가 요즘들어 다시 수련을 시작했 죠. 어쨋든 대단한 정신력을 갖춘 검객이죠." "후후... 디스라이크에 걸린 것 치고는 꽤나 특이한 모습이군요. 그건 그렇 고 대단한 젊은이군요. 저렇게 자연스레 마나를 다스릴 줄 알다니..." "마나를 다스린다구요?" "그럼 그대는 그걸 못느꼈단 말이요? 아주 미약한 량이지만 스스로의 통제에 의해 움직이고 있어요. 그러면서 외부에서 마나를 조금씩 흡수하여 그 덩어리 를 키우고 있지요. 어쨋든 대단한 기술입니다. 나는 여태껏 저런 방식으로 수 련하는 사람을 본 적이 없는데..." 그 말에 시드미안의 얼굴에는 약간은 씁쓰레한 미소가 떠올랐다. 다크에 대 해 그렇게 잘 아는게 약간은 마음에 걸렸지만 상대는 정령을 부리는 엘프니까 어쩌면 마나의 움직임에 특별히 민감할수도 있기에 시드미안은 별 생각없이 말했다. "그러실만도 하실지도... 저주를 받기 전에는 타이탄도 박살냈던 엄청난 실 력의 소유자였으니까요. 아마 전쟁의 신전에 등록은 되지 않았겠지만 그때 그 는 아마 마스터의 경지에 있지 않았을까 하고 생각하고 있지요." "어쨋든 서론이 길었던 것 같은데 여기 먹을것도 좀 있으니까 식사라도 같이 하시겠소? 과일이나 채소 뿐이지만..." "아닙니다. 지금 동료들이 준비하고 있으니 같이 드시지요. 밖으로 나가시 죠. 아마 지금쯤 준비가 다 끝났을 겁니다." "그럼 잠시만 기다리세요. 내것도 가져올테니..." 모두들 죽 둘러앉아 카렐이 가져온 생과일이나 과일절임을 그들이 끓인 스프 나 팬케ㅇ과 함께 먹으며 얘기를 나눴다. 그 와중에 카렐은 여자답지 않게 퍼 질고 앉아서는 무표정하게 음식들을 씹고있는 다크를 보며 말을 건넸다. "그대는 누구에게 검을 배웠나요?" "스승들에게서요." "스승들이라고요? 그러면 당신의 스승들도 당신만큼 검을 다룰 줄 압니까?" "아니요." "흐음... 당신은 어느나라 사람입니까?" "나는 여기 사람이 아니에요. [송]이라고 불리는 아주아주 먼 곳에서 왔지 요." "송? 들어본 적이 없는데?" "당연히 들어본 적이 없겠죠. 여기와는 차원도, 시간도, 공간도 다른 곳이니 까." 카렐은 경악하며 다시금 다크를 찬찬히 살펴보며 말했다. "그럼 당신은 이 세계 사람이 아니란 말이오?" "예. 그렇게 봐봐야 별로 차이도 못느낄거에요. 그놈의 저주 때문에 겉모양 이 바뀌었으니까." "그렇다면 당신은 어느정도 시간이 지나면 예전의 수준까지 올라갈거라고 생 각합니까?" "10년 이내. 어쩌면 그보다 더 당겨질지도... 어쨋든 여기는 내가 살던 곳보 다 기... 아니 마나가 더욱 충만한 곳이니까..." "그렇다면 겨우 10년만에 마스터의 경지까지 오를 자신이 있다는 말입니까? 지금의 그 쓸모없는 육체에서?" "내 계산 정확하다면요. 사실 그보다 더욱 앞당길수도 있겠지만 지금 내 정 신상태로는 그건 목숨을 건 도박이라서 실행을 못하고 최대한 안전한 방법을 택하고 있을 뿐이에요. 급할수록 돌아가라는 말이 있거든요." "놀랍군요. 그토록 빠른 시간에 마스터의 경지에 오를 수 있다니..." "그건 내가 한번 지나왔던 길이니까 그렇지요. 그건 그렇고 당신의진정한 정체는 무엇입니까?" 다크는 그 커다란 눈으로 상대의 눈을 쏘아보며 말을 이었다. "내 눈과 천천히 다져져 가는 감각... 그리고 느낌은 당신이 절대 평범한 인 물이 아니라고 경고를 보내고 있어요. 엄청난 경지까지 검을 이해한 사람이라 고 말하고 있지요. 안그런가요?" 하지만 카렐은 그 미소를 아직까지 지우지 않고 말했다. "하지만 느낌은 종종 틀릴 수도 있지요." 그러면서 그는 허리에 찬 고풍스런 검을 가리키며 말했다. "이녀석은 내가 오래전 세상을 떠돌 때 사용했던 겁니다. 하지만 그 이후로 이걸 써본적은 거의 없어요. 그때 배웠던 검술도 거의 다 잊어버렸구요." 미소띈 카렐의 얼굴을 잠시 바라보던 다크는 다시 스프를 먹기 시작하며 말 했다. "검이란 것은 배우기도 어렵지만 잊어버리기는 더 힘들지요. 나도 배웠던 수 많은 검술들을 완전히 잊어버리는데 40년 정도가 걸렸으니까요." 그 말이 끝나자 마자 일행들은 모두 음식 먹기를 멈추고 다크의 예쁜 얼굴을 믿을 수 없다는 표정으로 바라봤다. 그중에는 먹던게 목에 걸렸는지 기침을 심하게 하는 사람도 있었고 어떤 이는 놀라서 입속에 있던 음식이 튀어나가기 도 했다. 그런 와중에 카렐은 좀 더 짙은 미소를 띄며 말했다. "그대가 저주에 걸리기 전에 만났었다면 더 좋았을텐데..." 다크도 방긋이 미소지으며 말했다. "나 또한..." "그대의 나이는 몇살이오?" "72살. 그대는?" "420살이고 해두지. 나도 잘 모르겠으니까..." "대단히 오래 사셨군요." "원래 엘프의 수명은 500년 정도니까 그렇게 길다고는 할 수 없지요..." "그런데 왜 내가 여기와서 만난 그 어떤 인물보다 강한 무예를 소유하고 있 으면서 이곳에서 숨어지내고 있죠?" 그러자카렐은 빙긋이 미소지으며 말했다. "나는 결코 숨어지내는게 아니에요. 다만 추악한 인간들 근처에서 살고싶지 않을 뿐... 그 더러운 욕망과 추악한 심성을 그만큼 뼈저리게 느꼈으면 되었 지 더 이상 내가 인간세상에 미련을 둘 필요는 없겠지요. 또 엘프에게 자연과 함께 있는 것은 자연스러운 것이지 결코 은둔이 아닙니다. 이 세상 거의 모든 엘프가 자연을 벗삼아 살아가고 있으니까요." "여기서 지내는게 좋으시다니 다행이군요. 내가 알고있던 어떤 선배도 그렇 게 세상을 떠돌며 사는 사람이 있었죠. 그의 경우는과거 저질렀던 어떤 실수 에 대한 사죄같은 거였지만... 어쨋건 내가 아는 강자들은 이상하게 세상과 떨어져서 살기를 더 좋아하는군요." "그도 당신 만큼이나 강했나요?" 다크의 눈이 회상에 잠기듯 약간 몽롱해지며 살짝 미소를 띄고 말했다. "나보다도 더 강했었죠. 단 한번 잠시 스쳐가듯 만났었지만 그에게서 꽤나 많은 걸 배울 수 있었지요. 다음에 또 만날 수 있기를 바라고 있어요." 카렐은 그런 다크를 지그시 바라보다가 말했다. "그러면 나중에 당신이 잊었던 무예를 되찾았을 때 나와 한번 비무를 해주겠 습니까?" "예. 당신은 그럴 자격이 충분히 있어요." 그러자 카렐은 빙긋이 미소지으면서 자신의 손까락에 끼워져있던 아름다운 푸른 보석이 박힌 반지를 빼내어 건네주며 말했다. "이건 내가 오래전에 했던 여행에서 얻었던 거죠. 원래가 나한테 별로 맞지 않는 반지였는데... 나중에 힘을 되찾으면 이게 필요도 없겠지만... 지금은 당신을 지켜줄겁니다. 사양말고 받아요." 은근히 권하는 통에 다크는 할 수 없이 그 반지를 받을 수밖에 없었다. 다크 는 카렐의 굵은 손가락에 끼워져 있던 그 반지가 자신의 가느다란 손가락에 끼워진 후 잠시 빛을 내더니 곧이어 자신의 손가락에 딱 맞게 줄어드는 것을 보고 이게 마법반지라는 걸 알았다. "그녀석의 이름은 아쿠아 룰러(AQUA RULER;물의 지배자). 그녀석을 잘 못 사 용하면 그대의 목숨이 사라질 수 있지만... 그대가 그런 사악한 인물이 아니 라고 믿고 주는 것이니 그 반지를 사용해야만 할 때는 꼭 세 번 생각해서 사 용하기를 바랍니다. 지금 그대의 힘으로는 그걸 사용할 수 없어요. 그러니 그 냥 끼고만 있다면 나머지는 그녀석이 알아서 해 줄겁니다." 아쿠아 룰러라는 말이 나오자 그말이 뜻하는 걸 알고있는 몇 명의 입이 쩍 벌어졌다. 그것은 무한한 힘의 상징이었기 때문이다. 하지만 그런 걸 모르는 다크는 잠시 생각해 보더니 말했다. "그럼 제 힘을 찾을 때까지만 빌릴께요. 내 힘을 되찾았을 때 그때는 이걸 돌려드리겠어요. 사실 그때쯤 되면 이건 필요가 없어질 테니까요." 다크의 말을 들은 카렐은 미소하며 말했다. "내가 주인을 꽤 잘 찾아준 것 같군. 그럼 그때 되돌려 받기로 하지요." 그들은 사실 그곳에 더 이상 있을 이유도 없었고 또 해야만 하는 일이 있었 기에기억에 남을만한 아침식사를 끝낸 후 카렐과 작별을 하고 서둘러서 산을 내려가야만 했다. 카렐과의 대화에서 아무래도 마신일 가능성이 높아진 이상 마법에 대한 연구가 잘 되어있는 알카사스에서 그에대한 단서를 뒤져볼 생각 이었던 것이다. 어쨋든 재빨리 돌아가기 위해 점심은 건조식량으로 때우면서 길을 채촉한 다 음 밤이되어 모닥불을 피우고 식사를 끝낸 후 쭉 둘러앉아서 곧바로 다크가 받은 반지에 대해 얘기가 터져나오기 시작했다. 그 이야기의 시발점은 시드미 안이 끊었다. "다크." "왜요?" "카렐이 엄청난 실력의 검객인 건 어떻게 알았지? 나도 눈치채지 못했는 데..." "그야 당연하죠. 엄청나게 높은 경지까지 올라가면 자신이 가진 기를 몸속 깊이 숨겨서 밖으로 드러내지 않죠. 그냥 보면 평범하게 보여요. 나도 오랜시 간 수련을 하며 쌓은 경험에 의한 것일뿐... 꼭 뭐라고 찝어서 말할 수는 없 군요." 그러자 팔시온이 말했다. "아까 그말 정말이야? 72살이라는거." "정말이에요." "이야... 그렇다면 여기있는 사람들 중에서 최고 고령자가 가장 어리게 보이 는 소녀로군... 그건 그렇고 이렇게되면 내가 말을 높여 불러야 할까요? 다 크 어르신?" 그러자 다크가 낮게 웃으면서 말했다. "킥킥... 그따위 소리하지 말고 같이 놓자. 그렇게 덩치 큰 인물이 나한테 높임말을 쓰면 다들 미쳤다고 생각할거야. 아니면 나를 귀족쯤으로 생각하겠 지. 하여튼 그 둘 다 내가 원하는 건 아니야." "그도 그렇네. 하기야 엘프들은 100살이 다되어 가지고 세상에 나오면서 20 살 정도의 외모를 가지니까... 그들이 모험가들과 파티가 되었을 때 모험가들 이 엘프보고 존댓말 쓰는거 본적이 없으니 뭐 그렇게 하지. 또 갑자기존댓말 쓰자니까 거북하고..." "그런데 어떻게 그렇게 72살의 나이에 20대 중반 정도의 외모를 가질 수 있 었지? 나는 아무리 생각해도 그게 이해가 안가는데..." "그야 내가 예전에 살았던 곳에서는 [화경]이란 단계에 들어가면 체내에 쌓 인 그 엄청난 마나로 육체를 완전히 바꿔 젊은 육체로 새로 바꿀 수 있지. 화 경이 검강을 뿜어낼 수 있는 단계니까 아마 이쪽의 마스터하고 같은 무예수준 일거야. 혹시 마스터라고 불리는 사람을 본적 있어?" 그러자 모두들 고개를 가로 저었다. 마스터란 존재는 이 세상에 12명 정도가 생존해 있을 뿐인 정말이지 지고무상의 존재였기에 그들과 만날 가능성은 평 생 길거리를 가다가 1만 골드를 줏을 확률보다 낮았다. 모두가 고개를 가로젓 는 걸 보면서 다크가 말했다. "아마 그들도 나처럼 젊은 육체를 가지고 있을거야. 또 몸속에 쌓인 마나의 양이 많다면... 그러니까 지금 시드미안 정도의 량만 있다면 어느정도 기술만 배우면 노화를 막을 수 있어. 노화를 억누르는 것은 마나만 많다면 결코 어려 운게 아니니까..." 그러자 솔깃해진 시드미안이 말했다. "그 기술 나한테 좀 가르쳐 줘." 다크는 빙긋이 미소지으며 말했다. "그래봐야 겉모습 뿐이야. 근골의 노화는 똑같이 진행되니까... 말짱 헛거 야. 대신 너희들이 말하는 마스터 부터는 다르지. 그때 완전히 새로 몸이 재 구성되는 [환골탈태]라는 걸 경험하게 되는데... 그걸 여기 말로는 잘 모르겠 어. 그걸 거치면 어거지로 노화를 억누르는게 아닌 진짜로 몸이 젊어진다 고... 여기서는 여러 가지 마나를 이용한 기법들이 발달되지 않은 것 같은데, 그들 정도 경지까지 올라갔다면 그따위 기법은 필요없이 저절로 몸이 젊어지 게 되어있어." 미카엘이 그말을 듣고는 놀란 표정으로 말했다. "정말 대단하군. 나는 마스터라면 엄청나게 늙은 인물인줄 알았더니... 그게 아닐줄이야... 앞으로는 젊어보이는 사람들 한테도 조심해야겠어." "그건 그렇고 다크 너, 그 아쿠아 룰러가 뭐하는 반지인줄 알고 있는거냐?" 시드미안의 물음에 다크가 고개를 가로젓는 걸 보면서 지미가 말했다. "우리들한테도 말해줘요. 우리들도 그게 뭐하는 건지 잘 모르니까." 그러자 시드미안이 쭉 주위를 둘러본 후 말했다. "내가 설명하기는 좀 그러니까 전문가인 안토니가 좀 설명해주게. "예. 그러니까 아쿠아 룰러는 물의 지배자. 물을 지배하는 강력한 마력반지 죠. 전설에 따르면 물의 정령왕 나이아드(naiad)의 힘이 봉인되어 있다고 전 해지는 봉인 반집니다. 그 힘을 모두 끌어내면 폭우를 부를 수 있다고 전해지 는 엄청난 물건입니다." 안토니의 설명이 채 끝나기도 전에 라빈이 말했다. "그런데 정령왕이 봉인되어 있다면 이 세상에 물은 없어야 되잖아요. 또 홍 수도... 비도 없어야 하는데 왜?" "아... 그건 라빈 네가 잘 못 알고있는거야. 말이 봉인이지 사실은 봉인이 아니거든. 이세상에정령을 봉인할 수 있는 물건은 없어. 그냥 정령과 계약 을 맺을 수 있을 뿐이지. 저 아쿠아 룰러를 통해 나이아드는 자신의 힘을 원 하는 자에게 주겠다고 계약을 맺었을 뿐이지. 그러니까 결론은 저 아쿠아 룰 러가 곧 나이아드고 나이아드가 곧 아쿠아 룰러가 되는거야. 언제라도 아쿠아 룰러를 매개체로 나이아드를 불러낼 수 있으니까 말이야. 아마도 카렐이 한 말은 아쿠아 룰러 자신이 파괴되지 않도록, 또는 그걸 가진자를 어느정도 수 준까지는 지켜줘야 하는 계약도 있는 모양이지. 그러니까 저걸 가지고만 있어 도 어느정도 힘이 되어줄 거라고 하는 거지." 지미가 믿을 수 없다는 표정으로 말했다. "하지만 아쿠아 룰러가 그렇게 막강한 힘을 가지고 있을까요?" "아무렴. 과거 저걸 이용해서 도시 하나가 완전히 물속에 잠긴 일이 있었지. 하지만 그 후로 거의 300년간 이세상에 모습을 드러내지 않았었는데... 설 마... 카렐이 그 사건의 주인공은 아니겠지?" 안토니가 농담삼아 뒷얘기를 하자 가만히 듣고있던 미디아가 말했다. "어쩌면 그 나쁜놈을 카렐이 죽이고 그걸 뺐았는지도 모르죠. 카렐이 말했잖 아요. 나쁜일에 쓰면 목숨이 날아간다고..." 그들의 말이 언제 끝날지 모르게 계속 이어지자 시드미안이 손을 저으면서 일행의 대화를 끝마쳤다. "그럴지도 모르겠군. 어쨋든 그만 자자. 내일도 또 엄청나게 걸어야 하니 까..." * * * 한참 서류를 뒤적거리며 읽고있던 토지에르는 문이 열리며 제자가 들어오는 걸 보고 말했다. "어떻게 되었냐?" "죄송하지만 한발 늦었습니다. 이미 떠났습니다. 한 며칠 몬스터 사냥한다고 통행증을 발급받아서는 고헨으로 떠났습니다. 만약 그들이 한 말이 사실이라 면 그레이시온 산맥에 있는 몬스터를 잡으러 갔겠지만... 거짓말일 수도 있습 니다." "좋아. 그렇다면 그레이시온 산맥을 넘으면 뭐가 있지?" 갑작스런 질문에 제자는 어리둥절한 표정으로 대답했다. "예? 예. 산맥을 넘으면 코발트 제국이 나오죠." "흐음... 그놈들이 코발트에는 왜 갔을까? 코발트에는 딱히 이렇다할 뭔가도 없는데... 아니야... 그놈들이 코발트에 갈 가능성은 없어. 어딘지 모르겠지 만 중간에 딴곳으로 샜을 가능성이 크지. 그래, 뒷처리는 어떻게 해놨냐?" "일단은 미네온과 고헨에 첩자들을 남겨뒀습니다. 추격을 할까 하고 생각해 보기도 했지만... 외려 너무 적극성을 띄었다가는 놈들에게 역추적 당할 수도 있기에 그냥 뒀습니다." "잘했다." "참. 미네온에 있던 녀석한테 연락이 왔습니다. 코린트 기사 4명하고 마법사 1명이 그쪽에 도착했답니다. 목적은 무투회 관람 및 관광이라는데요?" 코린트라는 말이 나오자 노마법사의 표정이 굳어지며 그의 심정을 대신하듯 약간 딱딱한 어조로 말했다. "그놈들의 신상은 파악했냐?" "예. 신상파악은 의외로 쉬웠습니다. 마법사는 길레트 지오네. 기사들은 크 로돈 안티네스, 토리오 지르네인, 리나 인트레인, 지단틴 카메오. 모두들 철 십자 기사단의 그래듀에이트 들입니다. 전쟁의 신전에 가서 그들이 맞는지 확 인까지 끝냈습니다." 제자의 말에 토지에르는 머리를 지긋이 누르며 신음성을 터뜨렸다. "으음... 드디어 올것이 왔군." "그런 것 같습니다. 아마도 드로아 대신전에서 추격이 지지부진하니까 황궁 에 보고를 올린 모양입니다." "큰일이군. 어쨋든 모든 일을 알카사스에서 벌일 수밖에 없군. 그쪽에서 사 건을 만들어 코린트의 이목을 그쪽으로 집중시켜 놓고는 시간을 버는 수밖에 도리가 없겠어. 아직도 나머지 청기사들이 모두 깨어나는데 1달 정도의 시간 이 더 필요해. 우선은 첩자들에게 그놈들의 동행을 철저히 감시하라고 일러 라. 대신 꼬리 안잡히게 조심하라고 하고..." "스승님. 철십자 기사단이라면 가장 좋아봐야 카로사나 로메로급 타이탄을 쓰는데... 그놈들을 몽땅 다 없애버리면 어떻겠습니까?" "없애버린다고? 그렇다면 알카사스 내에서 타이탄 전쟁을 벌이자는 말이냐? 네놈은 정신이 있는거냐 없는거냐? 마도왕국에서 그딴짓을 하다가 잘못하면 공간이동을 역추적 당해서 이쪽의 정체가 노출될 수도 있는데..." 그러자 제자가 음흉한 미소를 지으면서 말했다. "제 3국을 통해서 기사들을 투입하면 됩니다. 그리고 이 기회에 뭔가 눈치챘 을지도 모르는 그놈의 시드미안 이라는 놈의 일행까지 몽땅 다 잡아들이는 겁 니다. 아마 이쪽에서 로메로 10대 정도 동원하면 간단하게 해결될겁니다. 승 리하면 5대의 타이탄이 거저 생기는 거구요. 어떻습니까?" "하지만 안전하게 해치우는데 로메로를 10대나 동원해야 한다는게 마음에 안 들어. 어쨋든 궁리는 한번 해보자. 어이구... 그놈의 소드 마스터를 헤치워서 한시름 놓았나 했더니.... 만약 그놈들이 시드미안과 접촉한다면... 그러니까 그놈들도 드래곤 하트를 추격해 왔다면 그때는 어쩔 수 없이 손을 써야겠지 만... 지금은 놔두는게 좋겠다. 진짜 관광이나 하러 온 놈들인지도 모르니 까..." "알겠습니다." * * * 시드미안 경 일행은 또다시 미네온으로 돌아왔다. 그런 후 이번에는 시드미 안의 지시로 '수정 지팡이 여관'이 아닌 '유리 구슬여관'에 자리를 잡았다. 아마도 지미와 라빈이 다크와 함께 있고싶지 않을거라는 생각에 따른 시드미 안의 배려였다. 하지만 지미와 라빈의 생각은 이번에도 또 그의 생각과 달랐 다. 조용하고 끈질긴 그러면서 군소리 안하고 어려운 일을 해나가는 다크에게 그 둘은 슬슬 마음이 움직이고 있었던 것이다. 자아가 남자면 어때? 저렇게 예쁜데... 암... 그렇고 말고... 자고로 미인에게는 모든게 용서된다고 하지 않았던가...? "2인용 방 있어요?" "예." "오... 잘되었군. 그럼 4인용이나 5인용 방은요?" "4인용 방은 있습니다." "그럼 4인용 방 둘하고 2인용 하나 주세요." "2인용이면 더블(double)? 트윈(twin)?" "트윈!" 주문을 자세히 듣고있던 지미가 화가나서 말했다. "잠깐... 그럼 수가 모자르잖아요? 한명은 땅바닥에서 자란 말이에요?" 그러자 시드미안이 능청스레 말했다. "방을 4개나 빌려서 전력을 분산시킬 필요는 없잖아. 번갈아가며 바닥에서 자기로 하지. 이번에는 다크 때문에 잔심부름 할 일도 없으니 오히려 잘되었 잖아? 안그래?" 일단 일행은 짐을 풀고난 후 식사를 마치고 마법사 길드로향했다. 또다시 거기에 문의할 사항이 생겼기 때문이다. "무슨 일이십니까?" 마법사 길드 1층 접객실에 앉아있던 여자가 물어오자 팔시온은 재빨리 대답 했다. "흑마법에 대해 문의할게 있어서 왔는데요. 잘 아시는 분이 계시면 좀 주선 해 주십시오." "흑마법이라... 잠시만 기다리세요." 그 여자는 한참 두툼한 책을 뒤적거리더니 말했다. "원래가 흑마법을 연구하시는 분은 거의 없습니다. 사실 본격적으로 흑마법 에 뛰어드는 사람은 흑마법사뿐이죠. 그러니 도움이 되실지 모르겠군요. 6층 에 있는 2호실에 들어가세요. 문에 '2'라고 써져있을 겁니다." "고마워요." 그런다음 일행은 계단이 있는 곳으로... 아니 계단이 있을법한 곳으로 걸어 갔다. 하지만 이리저리 기웃거렸지만 계단이라고는 보이지 않았다. 그 여자는 일행이 돌아 다니는 걸 처음에는 이상한 눈길로 쳐다봤지만 곧이어 그들이 찾 는게 '계단'이란 걸 눈치 챌 수 있었다. 그래서 웃음을 터뜨리며 말했다. "호호호... 여기는 계단이 없어요. 6층으로 가시려면 저기있는 마법진에 서 서 '고매하고도 아름다우신 세레네님이시여, 제발 우매한 저희들을 6층으로 보내주십시오.'하고 말하면 되죠." 그러자 모두들 자신들의 무식함에 얼굴이 벌개져서는 그 마법진 위에 섰고 팔시온도 뻘개지려는 얼굴색을 가까스로 억누르며 이따위 이동마법진은 신기 할것도 없다는 듯한 노련한 것 같은 인상을 일부러 풍기며 재빨리 시동어를 외쳤다. "고매하고도 아름다우신 세레네님이시여, 제발 우매한 저희들을 6층으로 보 내주십시오." 주문을 외운 후 5초정도 시간이 지나자 갑자기 그들의 시야가 흐려졌다가 밝 아졌고 그 여자가 앉아있던 테이블은 사라지고 없었다. "다왔군. 아주 편한데?" "이런... 이것도 몰라서 계단찾는다고 돌아다니다니... 이런 개망신이.." "뭐 나중에라도 알았잖아? 자, 빨리 가자." "2자가 적힌 문이라... 음... 저기있네." 똑똑.. "들어오시오." 그들이 문을 열자 거기에는 전에 한번 그들과 대화를 나눴던 그 근엄한 마법 사 할아버지가 앉아있었다. "어? 당신들은?" "어? 여기 계셨군요. 그때는 도움을 주셔서 감사했습니다." 그 노 마법사는 일행의 뒤에 서있는, 전에 봤을때와는 비교도 할 수 없을정 도로 살아있는 눈빛을 한 아름다운 소녀를 볼 수 있었다. 노 마법사는 그쪽으 로 다가가서는 그 소녀를 가볍게 들어올려 빰에 뽀뽀를 하면서 말했다. "이야... 놀랍게 변했구나. 정말 예쁜 아이가... 쪽!" "아니, 이 변태 영감이 뭐하는 짓이얏!" 퍽! "으윽! 성질은 하나도 여자로 안변했군. 여자아이라면 다소곳한 맛이 있어.. 윽!" 또다시 노인의 정강이를 들고찬 후 씨근거리는 소녀를 뒤로하고 노마법사는 아픈곳을 문지르며 시드미안에게 물었다. "아야야야... 그래... 이번에는 무슨 일로 왔나?" "아... 예. 혹시 이렇게 생긴 마신이 있나요?" "어디보자... 으음... 이렇게 생긴 건 없고 이거 비슷하게 생긴 건 있지." "비슷하게라도 생긴게 있으면 좀 말씀을...." 노마법사는 벽면에 놓인 서가에 꼽힌 수많은 책들을 이리저리 둘러보다가 그 중 한권을 꺼내서는 뒤적거리기 시작했다. 그러다가 그 책을 내밀면서 말했 다. "바로 이녀석이지. 크로네티오." 그가 펼쳐놓은 페이지에는 신탁에서 받은 그림과 조금 다르긴 했지만 세 개 의 뿔을 가진 대가리를 어깨위에 얹고있는 무시무시한 악마의 형상이 그려져 있었다. "그 외에 둘이 더 있지. 어쨋건 뿔 셋을 가지는 악마들은 많지만 그 세 개가 이런식으로 교차하는 모양을 가지는 건 이 셋의 악마들 뿐이야. 크로네티오, 지르누, 크로돈..." "저희들은 악흑마법에 대해서는 그렇게 잘 아는 편이 아니라서 그러는데 요... 만약 어떤 사악한 마법사가 흑마법을 쓰려고 한다면 이 셋중 누구를 택 할까요?" "흐음... 물론 택한다면 될 수 있다면 강한 마신을 택하는게 좋지. 저 셋의 순위는 크로네티오, 지르누, 크로돈 순이야. 흑마법은 신성마법과는 약간 다 르지. 신들의 순위는 명확히 규정되어 있지 않아. 그러니까 어떤 신을 믿던 개개인의 능력이 뛰어나다면 더 강한 신성마법을 쓸 수 있고 또 상대도 거기 에 타격을 받게 된다네. 하지만 흑마법은 다르지. 흑마술사끼리 싸우는 경우 가 거의 없기에 자네들은 잘 모르겠지만 이 세상에는 거의 100종류의 마신들 이 있지. 또 고대에 발견된 마신들은 몇백이나 되는지 알수도 없어. 아마 내 예상으로는 한 500은 넘을거라고 생각되네만... 그 마신들은 매우 순위가 정 확하게 정해져있지. 그 순위에 따라 하급마신의 힘으로 아무리 강력한 흑마법 을 쓰더라도 상위마신과 계약을 맺은 사람에게 타격을 주기는 어렵지. 심지어 그 어떤영향도 못주는 경우도 있을 정도니까... 그래서 흑마술을 배우려면 최대한 강한 마신과 계약을 맺는게 유리하다고 봐야지. 그래야 더 강한 흑마 술을 쓸 수 있고 또 마법의 가짓수도 많으니까..." "그렇다면 마왕 크로네티오라는 말입니까?" "그렇네. 흑마술은 딴건 모르지만 처음에 마신과 계약을 맺기가 힘들지. 강 한 마신을 불러내야지만 계약을 맺을게 아닌가? 마법사 자신의 실력이 딸려서 는 강한 마신을 불러낼 수 없어. 아마 크로네티오를 불러내려면 6싸이클이나 그 이상의 실력이 있어야 가능할걸세." "오호... 그렇다면... 여기는 마법사 길드니까 혹시 각 국가에 소속된 마법 사의 명단이나 이미지를 얻을 수 있을까요? 6싸이클 이상만..." 그 말에 노마법사는 빙긋이 미소지으며 말했다. "전쟁의 신전과 달리 마법사 길드는 각 국가체계로 돌아가네. 내가 알아볼 수 있는 건 알카사스의 마법사들 뿐이야. 딴나라의 마법사가 몇 명인지는 알 수가 없지. 또 각 국가의 5싸이클 이상 마법사의 명단과 수는 모든 나라에서 국가기밀이라네. 알게나?" "하지만 저희들은 저희를 공격했던 그 마도사 녀석의 얼굴을 알고 있습니다. 아마도 그의 힘으로 봤을 때 6싸이클 이상이라고 생각되는데... 안될까요? 이 미지만 보면 그놈을 잡을 수 있습니다." "그건 어느 누구에게 부탁해도 안될거야. 타이탄의 수와 그것을 조종하는 그 래듀에이트의 수가 외부에 드러나는 그 국가의 힘이라면 마법사의 수는 그 국 가의 감춰진 힘이라네. 마법사 개개인의 힘은 어마어마하고 또 그들이 뭉친다 면 왠만한 국가하나 박살내는 건 손쉬운 일이지. 공격력은 대단하지만 방어력 은 별볼일 없는 마법사의 명단이 유출된다면 적국은 당장에 그들을 암살할테 고 그러면 그 나라는 몇 년 지나지 않아 끝장이지. 알겠나?" 이때 한참 듣고있던 다크가 그들의 말에 끼어들었다. "이봐요. 아까 하위 마신의 흑마법으로는 상위 마신과 계약맺은 자에게 타격 을 줄 수 없다고 했죠?" "으응?" 일순 한참 대화를 하던 중이었기에 잠시 다크의 말을 못알아들었던 그 노마 법사가 잠시 시간을 지체하며 그 말뜻을 이해한 후 말했다. "그랬지." "그렇다면 만약 상위의 마신과 계약을 맺으면 하위의 마신에게 걸린 저주는 무효가 되는 건가요?" "아마 그럴거야." "그렇다면 크로네티오보다 더강한 마왕에는 뭐가 있죠?" "크로네티오는 대단히 강한 마왕이야. 그보다 더 강한 마왕은 거의 없어. 비 슈누, 시라에뉴, 바크로니아, 도니티에... 이 넷 뿐이지." "그럼 그놈들 중 하나를 좀 불러줘요. 불러줄 수 있죠?" "뭐? 너 지금 제정신이냐?" 상대의 정신상태를 의심하는 듯한 노마법사의 눈길을 받으면서도 그 소녀는 꿋꿋하게 말했다. "예. 제정신이에요." "하지만 그놈과 계약을 맺으려고 하기에는 너는 터무니 없이 약해. 계약을 맺기도 전에 몸이 붕괴된다구. 계약을 맺으려면 엄청난 마나가 필요한데..." "대신 그녀석에게 부탁하면 되지요. 계약을 맺고 그 후에 마나를 가져가면 안되겠느냐고... 내 몸이 정상으로 돌아오기만 하면 그따위 마나정도는 얼마 든지 줄 수 있어요." "완전히 돌았군. 꼭 너는 그 마왕놈에게 영혼을 팔아서라도... 몸이 원상태 가 되고싶냐? 흑마술사가 되면 점점 마성이 자라나기 시작해서 계약을 맺은 후 30년, 길게는 50년도 안되어 너의 혼이 마왕놈에게 완전히 먹혀버리는데 도?" "먹힌...다구요?" "그럼. 먹히지. 그런다음 피에 굶주린 광기를 부리던지 아니면 죽던지 둘중 하나가 되지. 어때? 그래도 악마와 계약하고 싶냐?" "흐음... 그건 좀 생각을 해봐야겠는데...?" "생각하고 자시고 할것도 없어. 앞으로 창창한 미래가 펼쳐진 소녀가 할 소 리가 아니라구. 수련이나 해. 시간이 지나면 어느정도 힘을 되찾을 거 아냐?" "그게 좋겠군요." 어느정도 둘의 의견이 일치되는 듯 하자 시드미안이 노마법사를 향해 말했 다. "그건 그렇고 이렇게 만난것도 인연인데 식사시간도 다 되었으니 같이 식사 나 하러 가시죠. 전에 조언해주신 데 대한 고마움도 표시할 겸..." "뭐... 그러지. 하여튼 자네들 처럼 특이한 파티는 보다보다 처음이니까... 그런데 왜 그 그림의 대상을 찾는건가?" "이번에 드로아 대신전에서 드래곤 하트가 없어졌습니다. 그것의 행방을 물 으니까 그게 나오더군요." "드래곤 하트라고?" "예." "정말이지 무서운 물건이 없어졌군. 드래곤 하트라면 엄청난 힘을 낼 수 있 지... 어쨋든 내려가세. 나도 출출 하군..." "예." 모두들 조르르 마법진 안으로 들어가자 그 노마법사가 외쳤다. "1층으로!" 그와 동시에 1층으로 일행은 이동되었다. 마법진에서 밖으로 나오면서 팔시 온이 궁금한 듯 노마법사에게 물었다. "어? 주문이 다른데요? 저 여자는 '고매하고도 아름다우신 세레네님이시여, 제발 우매한 저희들을 6층으로 보내주십시오.'라고 말하라고..." 그 말을 듣자마자 노마법사의 얼굴이 벌개지더니 테이블에 앉아있는 여자에 게 쫓아가서 윽박지르기 시작했다. "세레네, 너 또 손님들한테 장난쳤구나. 그러지 말라고 얼마나 얘기했냐?" 그러자 그 여자는 고개를 푹 숙이고는 어깨를 움츠리고 있었는데 간혹 어깨 가 떨리는 것이 우는것인지 소리죽여 웃고있는 것인지 분간하기힘들었다. 어 쨋든 노 마법사의 행동을 보고 자신이 완전히 농락당했다는 걸 알아챈 팔시온 의 얼굴이 시뻘개졌지만 노마법사가 대신 길길이 뛰고 있으니 참을 수밖에 도 리가 없었다. 아마도 속으로는 욕지거리를 하고 있겠지만... 노마법사는 일행들과 함께 밖으로 나오며 사과했다. "미안하군. 애는 참 좋은데, 장난기가 좀 지나쳐서 말이야. 어쨋든 애교로 봐주시길 부탁하네." "괜찮습니다." 팔시온은 그렇게 말했지만 뒤에서 누군가가 킥킥거리는 소리를 듣지 않을수 가 없었다. 자신이 생각해도 그 말에 속아서 그렇게 기나긴 '주문'을 외웠다 는게 분했지만 이미 엎질러진 물이 아닌가? '시키들... 즈거들도 속았으면서 대표해서 주문을 외운 나만 비웃다니... 나 쁜놈들...' * * * "제기랄..." 생각만 해도 분하다는 듯 팔시온이 욕설을 입에 올리자 시드미안이 그걸 보 고 미소띈 얼굴로 말했다. "참게나. 장난이라고 했잖아." "아니... 성질 안나게 생겼어요? 생각만 해도 열불이... 어?" 똑똑.. 갑자기 노크소리가 들리더니 여관 주인이 들어오며 말했다. "저... 손님이 찾아오셨는데요. 이리로 모실까요? 아니면 밑에서 만나시겠습 니까?" 자신을 찾아올 사람이 없는데 누구일까 생각 하면서 시드미안이 말했다. "밑에서 만나죠." 시드미안과 팔시온, 미카엘, 안토니가 1층에 내려가자 테이블에 앉아서 담소 를 나누던 인물들 중의 한명이 손을 흔들었다. 하지만 그들은 시드미안 일행 으로서는 초면인 인물들이었다. 장대한 체구의 사내 3명과 꽤나 단련을 했는 지 근육질인 여자 1명 또 마법사 같은 분위기를 풍기는 인물 1명. "무슨 일이신가요?" "당신이 그라드 시드미안인가?" 방금 손을 들었던 그 마법사 분위기를 풍기는 60세 정도의 인물이 다짜고짜 반말 짓거리로 나왔지만 일단 상대의 신분을 모르는 이상 같이 맞받아 칠수는 없었기에 시드미안은 공손하게 말했다. "그렇습니다만...?" 그러자 상대는 거만한 표정으로 말했다. "나는 코린트 제국 궁정마법사 길레트 지오네다. 그리고 이쪽은 내 일을 도 와주기 위해 파견된 철십자 기사단의 크로돈 안티네스, 토리오 지르네인, 리 나 인트레인, 지단틴 카메오라고 하지. 황제 폐하께서는 이번에 사라진 그 물 건에 대해 매우 심려하고 계신다. 그게 도난 당한지 꽤 많은 시간이 지난걸로 아는데 조사는 어떻게 되었나?" 코린트 제국이라면 세계 최강의 대국이었고 시드미안은 코린트의 변방에 위 치한 작은 속국이었다. 시드미안의 실력으로 봤을때는 여기있는 기사들 중 자 신보다 위에 있는 자가 없었고, 또 시드미안의 직책이 근위기사라고 하지만 일반 기사단의 이들에게 뻣뻣하게 나갈 수 없었다. 왜냐하면 이들이 거짓보고 를 올려서 트루비아를 중상모략이라도 하면 그날로 트루비아는 지도에서 사라 지게 되는 운명에 처하게 되는 것이다. 이래서 약소국은 서러운 것이고... "조사는 많이 했습니다. 하지만 처음에는 일반적인 도적 정도로 생각했지만 의외로 놈들의 배후세력이 두터운 것 같은..." 그러자 지오네는 짜증스런 표정으로 말했다. "말을 돌리지 말고 바로 해라." "이번 추격때 로메로 4대가 기습을 가해오는 통에 엄청난 고생을 했습니다. 그리고 6싸이클과 5싸이클 급의 마법사도 만났구요. 또 그 외에 저희들이 신 상을 파악한 그래듀에이트만 2명입니다. 거의 국가급의 후원이 없다면 이건 불가능하죠." "그래서?" "하지만그들의 흔적은 토리아 왕국에서 끝났고 저희들은 이리저리 돌아다니 며 흔적을 찾고 있지만... 사실상 추격은 매우 어렵습니다." "알겠다. 그대가 여태껏 트루비아 국왕에게 보고한 서류를 읽어봤다. 놈들의 규모나 그 배후세력을 캐는데는 더 큰 힘이 필요함을 알고 그대의 국왕이 황 제폐하께 그것이 없어진 것에 대한 사죄를 하고 도움을 청했다. 그래서 우리 들이 온 것이지. 나중에 그것을 찾더라도 그게 없어진 것에 대한 책임을 트루 비아에서는 져야 할 것이다. 알겠는가?" "예." "이제부터 지휘는 내가한다. 그대는우리들이 보고받지 못한 최근의 내용이 있다면 그 보고를 해라." "어디까지 보고를 받으셨는지?" "신탁을 받고난 후 조사를 하겠다는 것 까지." "그럼 보고 드릴 것도 없군요. 신탁은 여기 있습니다. 저희들도 백방으로 알 아봤지만 도저히 단서가 없습니다." 상대의 고압적인 태도에 배알이 뒤틀린 시드미안이 드래곤을 찾아 별짓을 다 했다는 보고는 생략한 채 품속에서 곧장 두장의 그림을 꺼내어 그들에게 넘겨 줬다. 지휘를 하겠다는데 말리고 싶은 생각은 하나도 없었다. 안그래도 골치 아파 죽겠는데... 역시나 상대도 그 그림을 보고는 심각한 표정을 짓기 시작했다. 한참동안 테 이블 위에 펴놓은 두장의 그림을 쏘아보던 그 인물은 드디어 입을 열었다. "자네는 이게 뭐라고 생각하나?" "알수가 없으니 수소문을 한게 아닙니까? 여기저기 알아봤지만 도저히 알수 가..." "흐음... 이렇게 특이하게 생긴 짐승은 없어. 거기에 푸른색이라니... 그리 고 또 이 거대한 신전같은 것은 또 뭐야? 알 수가 없군. 참. 그런데 보고받기 로는 그대가 새로이 고용한 인물들이 있다면서? 그들은 믿을 만 한 인물들인 가?" "현재까지는 믿을 만 했습니다." "보고에 의하면 모험가 2명에 용병 1명, 겨우 3싸이클급 수련마법사 1명, 무 예 수련자 3명이라고? 거기에다 그 둘은 아직 아카데미 졸업한지 2년도 안되 는 햇병아리들... 자네 정신이 있는건가? 이런 중차대한 일에 그따위 무리들 을 이끌고 다녔다가는 목숨이 10개라도 모자라." 그 말을 들은 미카엘과 팔시온이 성질나서 한소리 하려는 걸 시드미안과 안 토니가 살짝 말렸다. 또 시드미안은 팔시온의 팔을 살짝 뒤로 밀고는 미카엘 의 앞을 살짝 가로막으며 말했다. "아직까지는 꽤 믿음직한 동료였습니다. 또 일도 꽤나 열심히 해 주었구요. 여기 당사자들도 두명이나 있는데 조금 심하신..." 하지만 지오네는 시드미안의 말이 끝나기도 전에 언성을 높이며 시드미안을 질책했다. "닥쳐라. 네녀석이 나한테 말대답을 할 정도로 대단하다고 생각하느냐?" 그러자 곧장 팔시온이 미카엘의 눈치를 보며 말했다. "저희들이 믿음직 스럽지 못하다면 죄송합니다. 이만 헤어지는게 좋겠군요. 안그래도 요즘 추격에 도움이 못되어 죄송하던 참입니다. 안그래도 곧 있으면 여기서 무투회도 열리고 해서 저희들도 이쯤에서 헤어질까 하는 중이었습니 다." 그 말을 끝으로 팔시온은 분노에 부들부들 떨고있는 미카엘을 붙잡고는 2층 으로 올라가버렸다. "흥! 꼴에 자존심은 있는 놈들이군. 자네들은 여기 앉게. 그리고 보고받은 신관은?" "로니에 사제님은 밖에 나갔습니다. 구입할 것이 있다구요." "음... 곧 있으면 본국에서 2명의 마법사와 1명의 신관, 또 추가로 4명의 기 사가 타이탄을 가지고 올거야. 폐하께서는 이 기회에 세계의 평화를 위협하는 못된 놈들을 강력히 응징하고 세계의 질서를 다시금 세워야 한다고 말씀하셨 다.무슨 말인지 알겠나?" "예." "여기가 알카사스라는 것은 중요한게 아니야. 세계의 평화와 균형을 헤치고 자 하는 무리가 있다면 이곳 알카사스를 전쟁터로 만들어서라도 응징을 해야 한다고 황제 폐하께서 말씀하셨다. 그런 후 나에게 전권을 위임한다고 칙명을 내리셨지. 트루비아에서도 1명의 기사를 더 보내오겠다고 말했다. 물론 타이 탄을 가지고 말이야. 이렇게 되면 이미 정규급 타이탄만 10대니까 반란도배들 의 세력이 왠만한 국가급이라도 박살낼 수 있겠지. 흐흐흐흐..." * * * "제기랄... 개새끼들..." 성질을 터뜨리는 미카엘을 위로하며 팔시온이 말했다. "이봐. 참아. 저새끼들 나름대로 찾아보라고 하면 되잖아. 사실 나는 다크가 그모양이 된 다음부터 이번 일이 좀 찝찝 했다네. 여기서 빠질 수 있는 기회 가 생겼는데 뭐..." "어쨋거나 열받잖아. 그자식 말투하며 느글거리는 표정하며... 제길... 다크 가 원상태기만 했으면 반쯤 죽여달라고 부탁하는건데..." "어쨋든 짐 꾸리자구. 나도 저자식들 얼굴 보기는 싫으니까 여관을 옮기는게 좋겠지. 참. 그러고 보니 이렇게 되면 이번 여행은 끝나는 건데... 자네는 어 디로 갈건가?" 별로 대답을 기대하는 것 같지도 않은 팔시온의 물음에 미카엘이 자신감 있 게 대답했다. "어디로 가기는? 자네는 모르겠지만 나는 할 일이 이미 정해져 있다구." 거기에 약간 궁금함을 표시하는 팔시온... "뭔데? 좋은 일이면 나도 같이하자." "별로 좋은 일은 아니야. 기집애 꽁무니 따라 다니는 일이니까." "정말? 나도 그런데... 나는 다크하고 같이갈거야. 어쨋든 한동안은 보호가 필요하니까..." "이 자식이, 내가 먼저생각한 일을?" "하하하... 너도 그 생각을 하고 있었나?" "아무렴. 어쨋든 이번 모험 때문에 신세 망친 유일한 인물이잖아. 그리고 누 가 알아? 아부 잘하면 괜찮은 무술이라도 가르쳐 줄지... 10년이면 마스터의 대열에 다시 돌아갈 수 있다고 호언하는 인물인데... 또 아쿠아..읍..." 팔시온이 미카엘의 입을 황급히 틀어막으며 말했다. "쉿! 그런소리 하지마. 잘못하면 목숨이 날아간다고... 그건 그렇고 재빨리 여기서 떠나자. 저런 녀석들 하고 한지붕 아래에서 도저히 못있겠어. 자네가 로니에 사제님한테 말해주겠나? 더불어 지미하고 라빈에게도..." "그래. 자네가 그럼 여자들을 맏으라구." * * * "어서오게나. 프로이엔." "안녕하셨습니까? 토지에르 경." "여기 앉게. 몇가지 의논할 일도 있고 해서 자네를 불렀네." "예." "자 한잔 받게나." 토지에르는 병을 들어 상대의 잔에 가득히 포도주를 따뤄줬다. 이곳 크라레 스에서는 포도주만이 생산된다. 나머지 술은 황제의 칙명에 의해 거의 대부분 생산중지 되었고 외국에 수출하기 위한 토속주 몇가지만이 생산되고 있었다. 이것은 안그래도 경지 면적이 작은 탓에 조금이나마 생산되는 곡물을 쓸데없 이 술만드는데 사용하지 못하게 하기 위한 조치였다. "조금 있으면 루빈스키 폰 크로아 공작각하께서 돌아오실거야." 그 말에 프로이엔은 기절할 듯이 놀라 하마터면 입속에 들어있던 포도주를 토지에르를 향해 뿜을 뻔 했지만 간신히 그걸 막는데 성공한 후 재빨리 목구 멍 속에 밀어놓고 말했다. "옛? 정말이신가요?" "정말이네. 자네도 정말 오랜만의 스승과의 만남이지?" "예. 30년쯤 전인가? 그때 선황 폐하의 죽음을 막지 못한 가책에 시달리시며 본국을 떠나셨으니까요. 저는 그분과 그때 만나 검술 수업을 받다가 10년 전 에 헤어졌었죠." "정확히 28년이지. 폐하께서 8살때였으니까... 어쨋든 제국 최고의 무사가 겨우 로메로 1대만 가지고 나가셔서 고생도 참 많이 하셨겠지만... 그분이 계 셨기에 지금 우리가 조금이나마 복수를 꿈꿀 수 있게 된 것이지." "예. 스승님께서 던젼들을 발굴하시지 않으셨다면 청기사나 청기사에 들어갈 그 많은 돈을 조달하는 것은 불가능했을 겁니다. 저도 그때 따라다니며 정말 많은 걸 배울 수 있었죠... 그때가 그립군요. 참! 그런데 언제 돌아오시나 요?" "정확히는 잘 모르겠지만 두 주일 정도 후일거야." "그렇게 빨리 말입니까?" "빠른건 아닐세. 아마 두 주일 후에는 청기사의 실전 테스트를 할거야. 그것 때문에 폐하께서 공작각하를 불러들이신 거니까." 감격어린 표정으로 프로이엔이 말했다. "드디어... 청기사를?" "그렇네. 정보로는 시드미안과 코린트에서 보낸 사냥개들이 합류했어. 잘되 어봐야 로메로나 카로사겠지만... 참 시드미안의 안토로스가 있었지. 어쨋든 그 5대를 완전히 박살내기 위해서 필요로 하는 전력은 로메로 10대. 한 대라 도 도망치면 끝장이니까 이쪽에서 좀 과하게 투입하는 수밖에... 하지만 청기 사라면 다르지. 두 대만 동원해도 그놈들 쯤이야 몽땅 다 시체로 만들 수 있 어. 그리고 로메로 한 대 정도 함께 보내서 남은 잔당들 처리를 맏기면 간단 히 끝나겠지." "하지만 꼭 청기사를 투입해야만 할까요? 잘못하면 기밀이..." "어쩌면 기밀이 누출될수도 있겠지. 하지만... 그건 어쩔 수 없다네... 그놈 들이 청기사의 존재를 안다 해도 변하는건 거의 없어. 청기사가 우리나라에서 개발한 타이탄이란걸 아는 사람이 없으니까..." * * * "어디로 가시는 겁니까?" "동료들이 오는데 당연히 마중을 가야지. 오늘 아침에 연락을 해 본 결과 모 두들 출발 준비를 갖췄다고 하더군." 시드미안과 스미온, 그리고 안토니는 코린트에서 파견된 무리들을 따라 이유 도 거의 듣지 못하고 시 외곽으로 나왔다. 로니에 사제는 시드미안은 마음에 들었지만 이들과 합류하는 인물들이 코린트 제국의 사람들이라는 걸 알고 일 부러 그들과의 합류를 거절하고 팔시온 일행에 합류해 버렸다. 괜히 그쪽에 따라갔다가 자신의 종파가 들키기라도 하면...(신성마법을 쓰기만 하면 들킬 게 뻔했지만) 곧바로 자신의 목숨을 장담할 수 없는 사태가 벌어지게 되기 때 문이다. 일단 약속위치에 도착한 코린트 궁정마법사 지오네는 해를 잠시 쳐다본 후 말했다. "이제 시간이 다 되었군." 그렇게 말한 다음 대강대강 마법진을 땅바닥에다 그리면서 말했다. "이미 미네온 마법사 길드에다가는 여기서 100기간트라급의 공간이동 마법이 있을테니 그리 알라고 통보해 놨네. 그놈들은 좌우간 국내에서 벌어지는 일에 는 너무 민감한게 탈이라니까... 딴 나라에서는 아무리 한쪽 구석에서 강력한 마법을 써대도 알지 못하는데 귀신같이 포착해 내거든..." 이때 그 마법사가 그린 마법진에서 빛이 약하게 뿜어져 나오더니 8명의 인물 들이 말에 탄 채로 나타났다. 그들 중 한명이 시드미안에게 아는체 하며 인사 를 건네왔다. "시드미안 경. 오랜만입니다." "오. 도미니크 아닌가? 자네가 파견되어 왔나?" "예. 시드미안 경을 도와드리라는 분부를 받고 왔습니다." 도미니크의 말을 들은 시드미안의 안색이 약간 어두워졌다. 그 분부는 분명 국왕폐하로부터 내려졌겠지만... 국왕폐하도 그 망할 코린트의 황제에게 압력 을 받았을 것이다. 이로서 트루비아에 남은 안토로스급 타이탄은 겨우 2대. 근위기사단 인원의 반이 국외에 나와있다는 것은 결코 좋은 현상이 아니었기 때문이다. 코린트 패거리들도 서로 인사를 주고받더니 곧장 지오네가 말했다. "이제 모두들 다 모였으니 행동을 시작하기로 하지. 상대방에 흑마법사가 있 는 것으로 미루어 이 해괴한 그림의 주인이 마신일 가능성에 대해서는 본국의 마법사 길드에서 조사중이다. 하지만 이게 드래곤과 상관이 있을지도 모른다 는 의견도 나왔어. 청색하면 블루 드래곤... 원래 블루 드래곤의 뿔은 하나 지. 하지만 그 블루 드래곤 중에 변종이 나왔을지도 모르는 노릇이고 또 드래 곤 중의 한 마리가 해괴한 모양의 키메라(chimera;접목 등에 의해 만든 마법 생물로 여러 종의 특성을 함께 가진다.)를 만들었을 가능성 또한 배체하기는 힘들다. 또 그 흑마법사 녀석이 키메라를 만들었을 수도 있지. 어쨋든 여러 가지로추측이 가능하다." "그럼 어떻게?" "우선 미테오 자네는 코네리와 함께 알카사스 내에 있는 키메라에 관한 권위 자를 찾아라. 그런 다음 그에게 그 그림을 물어보고, 또 키메라를 연구하는 인물들의 명단을 입수하라. 그자가 협조하지 않는다면 수단과 방법을 가리지 않아도 상관없다." 그러자 그 40대의 마법사는 약간 난처한 표정으로 말했다. "저항한다면요? 저희들만으로는 좀..." "좋아. 갈로네 자네가 도와주게." 그 말에 기사 한명이 공손하게 대답했다. "예." "그럼 우리는 멀리 가서 딴 블루 드래곤을 찾을 필요 없이 그레이시온 산맥 에 산다는 놈을 만나러 가기로 하지. 그놈에게 물어보면 알 수 있을거야." 그러자 시드미안은 정색을 하며 외쳤다. "너무 위험합니다. 블루 드래곤은.." "조용히 하게. 내가 물어보기 전에는 닥치고 있으라구... 알겠나?" 도대체 4000살 정도나 퍼먹은 드래곤을 만나러 가다니... 자신도 그때는 무 슨 정신에 그곳을 헤매고 다녔는지 알 수 없을 정도로 미친짓 처럼 느껴졌다. 거기에... 그걸 말할 수가 없으니 더욱 미칠 지경이었다. 하지만 시드미안은 상대에게 공손하게 대답하는 것으로 대화를 끝냈다. "예." "드래곤 따위야 큰 도마뱀하고 다를게 뭐가 있나? 존경하는 척 사탕발림을 해서 물어보면 멍청한 것들이니까 대답을 해줄거야. 그녀석은 과거에는 광룡 (狂龍)이란 칭호를 받았던 놈이지만... 한 200년 조용했으니까 요즘은 성질이 많이 죽었겠지. 빨리 가세나." 그렇게 말한 후 지오네는 품속에서 두터운 책을 꺼내들었다. 그 책에는 각국 에서 워프하기에 가장 좋은 위치들... 오랜 세월이 지나도 워프에 방해가 되 는 나무나 풀 따위가 자라지 않는 넓은, 뭔가와 부딪칠 가능성이 없는 그런 지점들의 좌표가 써져있었다. 그는 그것을 보면서 거대한 마법진을 그리기 시 작했다. 보통 이동주문에 사용하는 마법진에 비해 엄청나게 복잡했다. 그 이 유는 지오네는 6싸이클급의 강력한 마법사였기에 그 목적지의 지도를 보고 지 표 높이를 대강 참고해서 낙하지점을 정해야 하기 때문에 매우 세심한 주의를 하고 있었기 때문이다. 그리고 반대편에 마법진이 있다면 이쪽의 마력이 약해 질 때 반대편 마법진의 도움을 받을 수 있지만 지금은 그나마도 안되기에 안 전한 이동을 위해 매우 세심한 주의가 필요했다. 일단 마법진이 다 그려지자 지오네는 말에 올라타더니 품속에서 작은 수정지 팡이를 꺼내서는 주문을 외우기 시작했다. 일단 마법진이 거의 발동되기 일보 직전쯤 되었을 때 지오네는 말을 몰아 마법진 안으로 들어가며 주위에 대고 말했다. 그의 말이 마법진을 밟았지만 일단 발동되기 시작한 마법진의 글자는 지워지지 않았다. "마법진 안으로 들어와라" 모두들 자신의 말에 탄 채로 마법진 안으로 들어오자 그는 시동어를 외치기 전에 일행에게 주의를 줬다. "강물 위로 워프할 것이다. 워프가 완료된 후에 갑자기 물속에 빠진다고 당 황하지 마라. 알겠나? 워프!" 그와 동시에 그들의 몸은 뿌연 빛과 함께 사라져버렸다. 일단 지오네 일행이 워프한 후 남은 세명은 그 마법진을 지워버린 후 자신들의 임무를 수행하기 위해 이동하기 시작했다. 그들이 사라진 후 한 30분쯤 지나자 그들을 멀찌감치서 감시하고 있던 인물 이 그들이 있던 위치로 와서 대지의 기억을 물어봤고, 그 얼굴들을 자세히 기 억했다. 그런후 마법진을 그리고 그 위에 수정구슬 하나를 놓고는 또다른 주 문을 외우기 시작했다. 곧이어 그 작은 수정구슬에는 사람의 얼굴이 나타났 다. "무슨 일이냐?" "추격자 일행이 오늘 아침에 이리로 이동해온 것을 따라왔습니다. 그런데 여 기서 8명의 워프해온 인물들과 합류했습니다. 이제부터 대지의 기억에 나타난 영상을 전송하겠습니다." 그는 수정구슬 위에 손을 올려놓고는 중얼중얼 주문을 외우기 시작했고 수정 구슬은 약간 아련한 빛을 내뿜었다. 아마도 그때 수신받고 있는 인물의 수정 구슬에는 방금 자신이 대지의 기억에 물어서 알아낸 인물들의 정확한 영상이 나타나고 있을 것이다. 또 그는 멀리서 관찰한 자신이 본 모든 광경까지 전송 한 후 말했다. "어떻게 할까요?" "놈들은 추격을 피하기 위해 공간이동 문을 사용하지 않고 곧바로 워프를 한 것 같다. 그러니 괜히 큰 주문을 써서 위치를 발각당하지 말고 그 세놈의 감 시나 잘해라." "옛!" "그런데 전송된 영상에는 시드미안과 함께 다니던 많은 인물들이 빠진 것 같 은데?" "예. 그들은 딴 여관으로 옮겼습니다. 리엔이 감시하고 있지만 그쪽은 그 후 로 별다른 움직임이 없는 것으로 알고 있습니다." "알겠다. 세놈의 감시를 잘하기 바란다." 그와 동시에 수정구 안의 인물은 사라져버렸다. * * * 여기는 화장실... 변기에 한 소녀가 앉아서 투덜거리고 있었다. "제길... 이제는 아주 화장실에 들어오면 자동적으로 치마를 올리면서 주저 앉게 되는군. 으윽! 빌.어.먹.을.!" 갑자기 화장실 안에서 '빌어먹을'하는 소리가 크게 들려오자 밖에 앉아서 얘 기를 나누고 있던 인물들은 고개를 갸웃거렸다. 화장실에서 저런 소리를 지를 이유가 없는데 말이다. "소변보러 들어가더니 저녀석, 왜 저래?" 미카엘의 말에 지미가 뭔가 생각났다는 듯 말했다. "바퀴벌레라도 본거 아닐까요?" "설마... 좀 징그럽게 생기기는 했지만... 저녀석 자아는 남자라구. 바퀴벌 레 보고 욕설퍼붓는 남자는 없어. 뭐... 어쨋든 그건 그렇고 얼마나 받았냐?" 미카엘의 물음에 팔시온이 말했다. "응. 시드미안이 미안하다고 하면서 일행당 월급 25골드로 계산해서 450골드 를 줬어. 나머지 잔돈은 술이나 한잔 하면서 기분 풀라고 하더군." "로니에 사제님은 어떻게 한다고 하던데?" "우리들과 한동안은 함께 여행하고 싶다고 하시더군. 그런데 앞으로 뭘하 지?" "뭘하기는... 일단 여기 왔으니 무투회에 참가한 후 다음 계획을 의논해 보 자. 참. 전에 미디아가 어딘가에서 용병 모집도 한다면서? 거기서 싸우면서 돈 좀 버는것도 좋지. 단련도 되고..." "아직도 용병을 모집할까?" 그러자 미디아가 대답했다. "나중에 내가 시간내서 용병길드에 가서 알아보지." * * * "이야! 저거 예쁘다. 그지?" "...." "저것 봐! 저렇게 멋있게 세공된 검은 처음이야..." "..." "잠깐 저것좀 보고가자. 와이번 비늘을 녹여만든 방패야. 알카사스에 와야만 진품을... 그것도 최고로 멋있게 세공된 진품을 볼 수 있거든. 저 선(線)좀 봐. 얼마나 아름답니?" "...." 지나가는 사람들이 이 기묘한 두 여자를 힐끗거리면서 지나갔다. 한 여자는 30세 정도는 되어보였고, 키가 거의 175센티는 되어보이는데다가 누가봐도 검 사라는 검 알 수 있게 우람한 근육질의 몸매를 가지고 있었다. 또 동행인 여 자는 이제 잘봐줘야 16세? 그정도의 어린 소녀에 근육이라고는 없는 날씬한 몸매, 키는 잘되어봐야 160Cm정도에 대단한 미모를 지니고 있었다. 그런데 사 람들의 이목을 끄는 이유는 그 둘의 신체적 불균형이 아니라 이색적인 물건들 을 보며 야단법썩을 떠는 여자는 우람한 근육질의 나이든 여자요, 한창 호기 심이 왕성할 듯한 어린 소녀는 오히려 그따위 것 흥미 없다는 듯 시큰둥한 표 정으로 따라다닌다는데 있었다. "제기랄... 용병길드에 같이 가자고 왔잖아. 그런데 시장통에는 왜 들어와서 그래?" "흐음... 여자의 즐거움을 모르는 한심한 녀석 같으니라구..." 그러자 발끈한 다크가 말했다. "명심해둬. 나는 여자가 아니라구." "지나가는 사람 아무나 붙잡고 물어봐라. 뭐라고 대답하는지. 그건 그렇고 하나 사줄게 있어서 데리고 온거야." "사줄거?" "응. 우리 모두가 의논했지. 조금 더가면 있어." 미디아가 다크를 끌고 간곳은 그렇게 크지 않은 작은 상점이었다. 그들이 들 어서자 주인인 듯한 나이든 남자가 인사를 걸어왔다. "어서 오십시오. 뭘 찾으십니까?" 사근사근한 주인의 말에 미디아가 말했다. "근력 증가의 마법이 걸린 물건을 찾아요. 어떤게 있죠?" 그러자 주인은 미디아의 여자라고 보기 믿어지지 않는 근육질을 쳐다보며 말 했다. 이정도 근육을 가지고도 근력증가를 찾다니... "손님께서 쓰실 겁니까?" "이 아이가." 그러자 주인은 대강 상대의 신분에 대해 감을 잡았다. 예쁜 여자아이... 또 그 아이를 따라 다니는 제법 실력있어 보이는 여자검객... 그렇다면 오늘 손 님은 여행중인 어느 부자집 딸래미라는 말이 되는데... 그럼 흐흐흐... "요즘 대부분 파괴력이 강한 물건.. 즉, 화염의 반지라든지 뭐 그런게 아주 인기를 끌고있는데 손님들은 조금 다르군요. 오히려 나약한 여자들이 이용하 기에는 화염의 반지나 뇌전의 반지같은 게 좋을텐데요. 그편이 상대에게 피해 를 더 줄 수 있고.... 치한 방지용으로 아주 좋은 뇌전의 반지가 있습니다. 한방으로 그냥 나가떨어지죠. 제가 아주 싸게 드리겠습니다.. 헤헤헤..." "잔소리 하지말고 있어요? 없어요?" "아... 예... 물론 물건은 있습니다. 이쪽으로..." 주인은 반지 세 개와 장갑 두 개를 보여주며 말했다. "바로 이녀석들이죠. 이것들은 모두 다 파워 업 마법이 처리된 것들이죠. 모 두 다 뛰어난 마법처리가 된 마력도구들입니다. 아마 써보시면 마음에 드실 겁니다. 헤헤헤... 장갑은 조금 작아보여도 아주 신축성 좋은 오크 가죽으로 만들어놨기에 매우 부드럽고 착용감이 좋죠. 왠만한 손크기가 아니라면 누구 라도 낄 수 있습니다." "이중에 어떤게 마나가 제일 적게들어가죠?" "뭐 차이가 별로 없기는 하지만 아무래도 장갑쪽이 마나가 적게 들어가죠. 대신 장갑들이 힘은 좀 떨어집니다. 아무래도 고명한 마법사 분들은 대부분 품위있는 반지를 만드시는 걸 선호하시거든요." "그럼 이거 가격은 얼마에요?" "예. 그 장갑은 500골드죠. 매우 저렴한 가격입니다. 헤헤.." "그럼 이 반지는요?" "600골드입니다. 거기 박힌 사파이어는 진짜거든요. 보석가격도 생각해 주셔 야죠. 헤헤..." "그럼 이 장갑은요?" "예. 그쪽은 손까락 부분이 없는 만큼 가격이 약간 쌉니다. 450골드죠. 하지 만 겨울철에 쓰시기에는 좀... 추우실 겁니다." 주인의 말에 미디아가 고개를 절래절래 흔들며 말했다. "너무 비싸요. 좀 더 싸게 해줘요. 내 다크네도 300골드에 샀었는데..." "에이. 손님. 다크네 같은 것과 이걸 비교하지 마십시오. 저희 알카사스 최 신 모델들은 더욱 작은 마나를 흡수해 더 강한 힘을 냅니다.그러지 말고..." "그럼 시험을 한번 해보면 알 수 있겠지." 미디아는 다크네를 벗은 후 그 450골드짜리 장갑을 끼고는 주문을 외웠다. "파워 업" 그런 상태에서 자신의 검을 뽑아들고는 검 손잡이의 끝부분만 잡고 버티며 다크네와 힘의 차이를 가늠해보면서 더불어 마나의 소모에 따른 피로도를 정 밀하게 재기 시작했다. 설마 이정도까지 본격적인 실험을 하는 손님이 있을거 라고는 생각해보지 못한 주인은 약간 창백해진 안색으로 목소리를 낮추며 말 했다. "헤헤... 그렇게 실험을 꼭 해보실 것 까지야... 제가 크게 인심쓰고 330골 드까지 해드리죠." "흐음... 꼭 장사치들은 다 이렇다니까... 내 다크네와 별 차이도 없는 것 같은데 150골드나 더 받아 퍼먹겠다고? 미네온 마법사 길드에서 이 가게가 그 런대로 양심적이라고 해서 찾아왔더니, 타지 사람이라고 바가지를 덮어씌우려 고 들어? 내 소개한 그놈의 마법사 영감탱이 수염을 몽땅 뽑아줄테닷!" 신경질 머리끝까지 오른 듯 열받은 표정으로 씨근거리며 미디아가 쫓아나가 려고 하자 주인은 울상을 지으며 다급하게 미디아를 붙잡으며 사정했다. "그렇게 하시면 저는여기서 장사를 할 수 없습니다. 제발 좀 봐주세요. 제 가 잘못했습니다. 250골드에 드릴테니 제발..." "200골드!" "손님. 원가가 250골드입니다. 아무리 깎으셔도 그건 좀..." "그래? 그럼 팔 필요없어. 나는 그 마법사 영감탱이 수염만 뽑아주는 걸로 만족하겠어. 나쁜놈 같으니라구..." "제에발.... 좋아요, 좋아! 200골드에 가져 가십시오. 200골드에 드리겠습 니다. 손님. 거기가서 난리치면 저는 오늘 중으로 통구이가 된단 말입니다. 제발..." 계산을 끝내고 상점을 나서며, 소녀는 자신에게 새로이 생긴 손까락 부분이 없는 장갑을 끼면서 말했다. "그런데 누구한테 저 가게를 소개받은 거야?" "히히히... 소개받기는 누가 소개받아. 그냥 윽박지른거지. 여기서 파는 모 든 마법물건들은 거의 마법사 길드에서 흘러들어오게 되어있고, 또 이곳 알카 사스에서 마법사의 위치는 대단히 높아. 그러니 주인이 지레 겁목고 다 실토 한 거지. 어때? 덕분에 250골드나 깎았잖아." "그건 그렇군." "마법장갑은 무조건 쓰기전에 파워 업, 다쓴 후에는 파워 다운이라고 주문을 외워줘야 해. 마력에 의해 유지되기에 장갑이 빗물에 젖거나 뭐 그래도 손질 해주지 않아도 좋고, 또 장갑의 수명도 아주 길지. 너는 지금 힘이 너무 없으 니까 꼭 그걸 끼고 있는게 좋아. 값도 싸지만 손가락 부분이 없으니까 검을 쓰거나 식사를 할 때 안벗어도 좋을거야." "꽤 좋은 장갑이군. 가죽도 부드럽고... 이거 오크 가죽이라고 했던가?" "그럼. 가죽 중에서 최고로 신축성 좋고 부드러운 가죽은 오크지. 다만 가공 하기가 힘들어서 많지 않지만..." * * * 풍덩! 갑자기 공간이 열리며 사람들이 말에 탄채로 강물속에 떨어져 내렸다. 갑자 기 물에 떨어지자 놀란 말들이 아우성을 잠시 쳤지만 미리 주의를 받았던 사 람들은 말들을 재빨리 진정시키고 강가로 말을 몰아갔다. "경치 좋군." 지오네의 말에 옆에서 말을 타고가던 기사가 째빨리 맞장구를 쳤다. "그렇습니다. 그런데 어디쯤에 그 드래곤이 사는지 알 수가..?" "카마가스 지대를 자신의 영토로 삼고 있다고 하니까... 뭐 그리 가보면 알 수 있겠지. 그건 그렇고 자네들은 타이탄의 추가무장을 준비했나?" 지오네의 말에 뒤쪽에 있던 기사가 재빨리 대답했다. "예. 모두들 창 3자루와 철퇴나 전투도끼를 준비했습니다." "흠... 좋아 좋아. 어쩌면 조만간에 적들과 전면전을 벌일지도 모른다. 그러 니 최대한 준비가 잘 갖춰진게 좋겠지." "지오네 경" 옆에서 말을 다고가던 토리오의 물음에 지오네가 답했다. "왜그러나?" "꼭 드래곤에게 물어보러 가야 할까요? 사실 드래곤은 사람들의 일에 간섭을 안해왔는데..." 그러자 지오네는 빙긋이 미소지으며 말했다. "아마 드래곤과 관계없을 가능성이 대단히 크지. 하지만 관련이 없다는 보장 도 없기에 한번은 만나러 가야 해. 그리고 만약 진짜로 적의 배우에 어떤 국 가가 있다면 우리들이 이리 온 것을 이미 알아채고 감시를 한다고 북적거릴 것이다." "그렇다면 미테오 경 일행이 위험하지 않을까요? 아무리 갈로네가 호위를 해 주고 있지만... 여태까지 보여준 놈들의 전력으로 미루어 볼 때 갈로네 혼자 만으로는..." 그러자 지오네는 음흉한 미소를 지으며 말했다. "내가 떠나오기 전에 이미 미네온에는 10명의 첩자들이 깔렸다. 그리고 지오 르네 백작님께서 마법사 5명과 은십자 기사단원 20명을 거느리고 일찌감치 잠 입해서 활동 중이시지. 우리는 그냥 이리저리 들쑤시면서 놈들이 나타나게 만 드는 미끼야. 그놈들이 나타나서 백작님에게 포착되면 그다음은 끝장이지. 또 우리들이 이동한 후에 놈들이 방심하고 미테오 일행을 추격한다면 그것도 또 우리들에게 걸리게 되어있어. 놈들은 폐하께서 이번 사태를 얼마나 심각해게 생각하고 있는지 모르고 있지. 감히 본국의 드래곤 하트를 훔쳐가다니... 그 놈들에게 남은 건 멸망이라는 단어 뿐이야... 흐하하하..." "하하하... 놈들은 그럼 자기꾀에 속아서 저절로 모습을 드러내겠군요." "그럼그럼... 겨우 그따위 신탁쪼가리 하나 가지고 어떻게 찾겠나? 머리를 써야지..." =============> * * * "어때?" "이 근처에는 별로 좋은 일자리가 없어. 있어봐야 몬스터 사냥? 참내 월급 8 골드라니... 실력좋으면 12골드... 하기야 여기 같은 경우 꽤나 군사력이 좋 아서 대형 몬스터들은 타이탄으로 사냥해버리니 일거리가 없을 수밖에..." "그럼 마도왕국을 떠나서 딴곳으로 가면 되지." "아무래도 그래야 될 것 같아. 그건 그렇고 눈요기나 좀더 하고 가자. 응? 저런 진품을 볼 기회는 좀처럼 없다구. 나는 언제 돈모아서 저런거 하나 장만 하지?" 그 다음부터 미디아는 다크를 무작정 끌고 다니기 시작했다. 40킬로도 안나 가는 다크니 슬쩍 끌기만 해도 질질질 끌려가게 되어 있는 것이고, 다크는 취 미에도 없는 시장바닥 구경을 또다시 시작해야만 했다. "이야... 저 롱 소드 좀 봐. 저 호화로운 장식... 검의 날 부분에는 미스릴 을 입혀놨어. 그리고 검신(檢身)에는 은으로 상감(象嵌;금속 등의 표면에 무 늬를 파고 그 속에 금, 은을 채워넣어 멋을 내는 기법)을 했어. 멋과 위어울 프(werewolf;늑대인간) 같이 부정스런 놈들과 싸우는데는 필요한 실용성까지 같이 추구했다구. 얼마나 멋있어?" "헛소리 하지말고 빨리 돌아가자." 질질질... "이야... 저 방패... 정말 예술품이야... 표면에 대마법주문까지 새겨놨잖 아. 아마 4내지 5싸이클 공격마법까지는 막아줄거야. 대마법주문을 저렇게 새 겨놓으니까 뭔가 꽤 멋있게 보이지 않냐? 정말 정말 마음에 들어... 저 가격 표 말고는..." "미디아, 그런데 저건 뭐냐? 이상하게 생겼네." 미디아는 다크가 가리키는 쪽을 보더니 말했다. "아... 저거 묘인족(猫人族)이야. 사람처럼 생기기는 했지만 머리위에 뾰족 한 귀, 그리고 길고 부드러운 털이 박힌 꼬리... 꼭 고양이 같이 생겼잖아. 알카사스에서는 사람을 노예로 쓰지 않는 대신 저런 수인족(獸人族)이나 엘프 같은걸 노예로 부리지." 철창에는 세 마리(명?)의 묘인족이 들어있었는데 그 앞에는 각자의 가격이 붙어있었다. 135골드, 148골드, 164골드... 가장 가격이 비싼 녀석은 부드러 운 은빛 머리카락과 커다란 눈동자를 가진 꽤 미인인 묘인족 소녀였다. 다크 는 그녀의 길고 부드러운 머리카락 위로 솟아올라 있는 뾰족한 귀를 흥미롭게 바라보면서 말했다. "꽤 재미있게 생겼네... 저것들은 수명이 어때?" "사람하고 조금 다르지. 묘인족의 경우 80년 정도는 살아. 하지만 인간과 다 른점이 있다면 좀 더 빨리 자라지. 저아이 정도면 9살정도? 묘인족은 10살 정 도면 다 크니까... 대신 좀 더 늦게 늙지. 40세 정도가 지나야 노화가 나타나 기 시작하니까... 하여튼 젊음이 대단히 긴 종족이야. 저것들도 목걸이를 걸 어놨으니까 상관없지만... 꽤나 야생에서는 흉폭한 것들이지." "흐음... 그렇게위험하게 안보이는데?" "지금은 당연히 그렇지. 혹시 위어울프 본적있어?" "그 보름달만 되면 사람이었다가 늑대로 변하면서 발작한다는 놈들?" "응. 저러다가 변신하면 그런식이라고 생각하면 돼. 키도 커지고 기다란 손 톱, 발톱이 솟아나오지. 또 엄청난 근육도... 하지만 위어울프처럼 아예 이성 을 상실하지는 않지. 대신 피에대한 야성의 광기는 살아난다구. 그래서 저기 보이는 목걸이를 채워놓는 이유가 변신방지용이야. 변신 방지를 위한 매우 강 력한 마법이 걸려있거든." 다크가 큰 눈망울을 굴리며 흥미롭다는 듯이 말했다. "흐음... 꽤나 재미있는 족속들이군. 수인족은 묘인족 뿐이야?" "아니. 종류가 꽤 많아. 묘인족(猫人族), 호인족(虎人族), 견인족(犬人族), 조인족(鳥人族) 등 꽤 종류가 많지. 그중에서도 조인족이나 견인족은 꽤 인기 가 좋기에 매우 비싸지. 조인족은 아주 아름답거든. 날개를 펴면 천사처럼 보 이는데다가 얼굴도 미남 미녀고 말이야. 꽤나 변태들의 사랑을 받기에 가격이 아주 비싸. 잡히지도 잘 않고 말이야... 하지만 견인족은 그와는 다른 이유에 서 가격이 비싸지. 견인족은 잘 기르면 매우 충성심이 깊어서 목숨을 걸고 주 인을 지키지. 그래서 견인족을 호위병으로 쓰는 사람이 많아. 하지만 저런 고 양이과 놈들은 충성심이라고는 개털도 없는 것들이라서 그냥 즐기는데나 쓸 까... 쓸데가 없다니까. 그건 그렇고 딴데로 가자. 아직도 볼거 많아." 질질질... 어쨋든 미디아에게 이리저리 끌려다니다 보니 다크가 여관에 도착한 것은 거 의 저녘식사때가 다 되어서 였다. 그들은 거기서 식사를 맛있게 끝낸 후 다크 와 로니에 사제는 각자 자신의 방으로 돌아갔고 나머지 일행들은 무투회 참가 를 위한 훈련을 한답시고 뒷뜰에서 격투 연습을 하기 시작했다. 챙--- 퍽! 퍽!---- 챙---- 한동안 검과 검, 검과 방패, 방패와 방패가 부딪치는 격투소리가 울려오더니 갑자기 그 소리가 중단되었고 곧이어 팔시온이 위로 쫓아올라와서 말했다. "시드미안 경이 우리들에게 몇가지 시킬 일이 있다고 밖으로 나오라고 사람 을 보내왔어. 지금 그 싸가지 없는 자식들하고 같이 있는데, 그 때문에 조용 히 만나서 얘기하자고... 그러니까 준비해. 아마 거기서 부탁받고 곧장 떠나 게 될지도 몰라." "알았어." 팔시온 일행은 여행준비를 단단히 갖춘 후 미네온 시 외곽으로 나갔다. 미네 온 시 외곽에 있는 한적한 곳에서 만나야 하는 이유는 두말할 것도 없이 그 꼴보기 싫은 녀석들의 눈길을 피해야 한다는 것이었다. 그것은 꽤나 타당성 있는 주문이니 모두들 그런가 보다 하고 있었다. 분명히 그 코린트 녀석들은 시드미안보다 윗줄의 인물이었고 팔시온 일행이 이번 일에 개입하는 걸 별로 좋아하지 않았으니까... "저기군." 약속장소에 이미 시드미안은 나와 있었다. 어두운 밤이라서 잘 보이지는 않 았지만 어두컴컴한 나무 밑에 있는 말탄 세사람은 분명히 보였다. 아마도 시 드미안, 안토니, 스미온이리라... 모두들 반갑게 시드미안에게 다가가서 인사를 하려고 하는데 갑자기 시드미 안이... 아니지 시드미안이라고 생각했던 인물이 검을 빼들었고 그 옆의 인물 들도 마찬가지였다. 그리고 나무 위에서 5명의 인물들까지 함께 뛰어내리며 공격을 퍼부었다. 시드미안으로 착각했던 그 인물의 발검(拔劍) 실력은 정말이지 놀라웠다. 단 숨에 팔시온의 목에 검을 들이댐과 동시에 가스톤의 복부에다가는 왼팔을 거 의 손목이 들어갈 정도로 깊쑥히 박아넣었다. "윽!" 쿠당! 그 외의 두 명의 인물들도 곧장 미카엘과 로니에 사제의 목에 칼을 들이댔고 나머지 나무 위에서 뛰어내린 5명은 넓직히 포위한 채 일행의 퇴로를 차단했 다. 순식간에 완전히 제압당한 것이다. 그걸로보면 이 인물들은 대단히 훈련 을 많이 받은 자들인 것처럼 보였다. "무기를 버려라. 안그러면 이놈들의 목숨은 없어!" "제길..." 복부에 한 대 맞고는 그 충격으로 낙마해서 기절한 가스톤을 제외하고 나머 지 인물들은 각자의 손에 쥐고있던 검을 땅바닥에 던졌다. 챙그렁... 챙... "좋아... 이제 한명씩 말에서 내려라. 천천히..." 모두들 그 말에 따를 수밖에 없었다. 모두들 그의 말에 따라 말 밑으로 내려 오자 시드미안으로 착각했던 그자가 외쳤다. "가스팔!" 그러자 가스팔이라고 불린 인물이 나무뒤쪽에서 나오며 외쳤다. "슬립(sleep)!" 그와 동시에 팔시온 일행은 그대로 땅바닥에 줄줄이 쓰러졌다. 두명만 빼 고... 하나는 로니에 사제였고 또 한명은 어린 소녀였다. "응? 이것들은 자지 않는데 어떻게 할까요?" 칼빼들고 주위에 서있던 놈들 중의 한명이 공손하게 묻자 말탄 인물 중의 하 나가 심드렁하게 대답했다. "기절 시켜." 퍽! * * * "아이고... 머리야. 여기는 어디야?" "쉿! 조용히 해." 컴컴한 빛이라고는 한줄기도 안들어오는 곳에서 미디아의 목소리가 들려왔고 다크가 입을 다물자 곧이어 벽의 저 멀리에서 아련히 들려오는 팔시온의 비명 소리. "으아아악! 모른다고 했잖아. 이 빌어먹을 놈들아." 팔시온이 악을 쓰는 목소리가 들려왔고 곧이어 둔탁한 소리가 들려왔다. 퍽! 팍! "으윽" "순순히 말할 때 들어. 시드미안은 어디로 갔지?" "이게 말로 하는거야? 그 코린트 놈들이 와서는 우리들을 해고했다구. 그 다 음에 일어난 일을 우리가 어떻게 알아?" 그러자 여태까지와는 다른 또다른 목소리가 들려왔다. "좀 더 족쳐봐. 진짜인지." 아련히 들려오는 소리들을 들으며 다크가 속삭였다. "여기가 어디야?" "몰라. 그자식들한테 잡혀온 것 같아. 지금 4명이 끌려가서 고문당하고 있 어. 아마 쟤들 다음에는 우리를 족칠거야. 하지만 알지도 못하는걸 불라고 야 단이니 참..." 이때 갑자기 문이 덜컹 열리면서 빛이 쏟아져 들어왔고 그와 함께 두 사람이 들어왔다. "모두들 나와." "예?" "빨리 나왓." 다크와 미디아, 지미, 라빈이 자신들도 고문을 당할것으로 생각하면서 나왔 을 때, 그들은 옆에 줄줄이 있는 고문실로 포로들을 데려가지 않고 또 다른 방으로 데려갔다. "어디로 가는 거에요?" "닥쳐." 퍽! "윽" 지미의 물음에 돌아온건 발길질이었고 손이 꽁꽁 묶인 상태였기에 반항도 불 가능했다. 일단 무의미하게 맞기는 싫었으므로 모두들 묵묵히 끌려갔다. 모두 들 줄줄이 끌려간 곳에는 커다란 마법진이 그려져 있는 커다란 방이었다. "마법진 안으로 들어가. 빨리" 퍽... 네명이 그 안에 쭈그리고 앉아있자 곧이어 문이 다시 열리며 팔시온, 미카 엘, 가스톤, 로니에 사제가 얼마나 두들겨 맞았는지 엉망진창이 되어 끌려 들 어왔다. 그들도 곧이어 마법진 중간에 앉혀졌다. 그들이 모두 다 마법진 안에 들어가자 한명이 이들에게서 압수한 각종 물품들을 마법진 안에다가 수북히 놔뒀다. 팔시온의 검, 미디아나 다크의 장갑, 또 말안장에 들어있던 각종 물 건들.. 등등 그런대로 가치가 있을만 한건 여기 다 모았다. 그런후 마법진 밖 에 서있던 40대 정도의 남자가 주문을 중얼중얼 외우더니 외쳤다. "워프!" 그와 동시에 주위가 뿌얘지더니 곧이어 새로운 장소에 그들은 도착했고 그곳 에도 역시 5명 정도의 인물이 기다리고 있었다. 그중 한명이 말했다. "저정도 고문을 당했는데도 실토하지 않아서 본국소환이라니... 참 내..." "어쩔 수 없잖아. 빨리 실토를 받아내야 다음 행동을 할 수 있으니까. 자, 한시가 급하니까 빨리 보내자구." 그 말을 듣는 것을 끝으로 일행은 또다시 워프 당해야만 했다. 이런식으로 5 번의 워프를 거친 후에야 일행은 꽤 낯이 익은 인물을 볼 수 있었다. 그 인물 은 10년 정도 헤어진 친구를 다시만났을때처럼 만면에 미소를 띄우며 반갑게 그들을 맞이했다. "호오... 이거 반가운 얼굴들이군. 꽤나 애를 먹이더니 이번에는 아주 간단 히 잡혀오는군 그래. 모두들 끌고 가. 참, 저애는 남겨놓고..." "예." 모두들 줄줄이 끌려간 후 손이 뒤로 묶인 소녀 혼자만 남게 되자 그녀석은 그녀의 턱을 잡고는 들어올려 얼굴을 바라보며 말했다. "처음 해보는 모험여행은 재미있었냐? 이제부터 너에게는 새로운 세계가 펼 쳐질거야." 그런다음 중얼중얼 주문을 외우기 시작하더니 외쳤다. "리멤버란스 실(remembrance seal;기억봉인)!" 하지만 아직도 또록또록한 눈빛의, 이녀석이 지금 뭐하는 건지 탐색하는 듯 한 소녀의 눈길을 받자 그녀석은 당황하기 시작했다. "이럴 리가 없는데... 왜 마법이 걸리지 않는거지? 좋아. 다시 한번 더!" 그는 또다시 주문을 외웠고 시동어를 외쳤다. "리멤버란스 실!" 하지만 아무런 변화가 없자 소녀의 몸을 천천히 살펴보기 시작했다. 어딘가 에 자신의 마법을 방해하는 어떤 마법도구가 있을것이 확실했기 때문이다. 이 리저리 저리 둘러보다가(손이 뒤로 묶여있었기에 반지를 못봤다.) 혹시나 소 녀의 목에 목걸이같은게 걸려있지 않나 본다고 옷을 들치자 곧장 소녀의 발이 놈의 정강이를 강타했다. "뭐하는거야? 이 변태 자식!" "아구구구... 방금 전에 스승님께 차였던 곳을 또 차다니... 으윽! 용서할 수 없다." 짝! 한껏 손을 들어 그대로 있는 힘껏 소녀의 뺨을 때렸다. 소녀는 그대로 날아 가더니 저쪽 구석의 벽에 머리를 처박고는 기절해버렸고, 그는 잔인한 미소를 떠올리면서 기절해서 나자빠진 소녀를 들어올려 어깨에 짊어지며 말했다. "뭐 어쨋건 상관없어. 너는 스승님께 보내는 내 선물이니까 말이야... 흐흐 흐..." 똑똑... "무슨 일이냐?" 그러자 문이 열리면서 제자가 금빛 머리카락이 출렁거리는 여자인지 뭔지 뒷 통수만 보이니 알수가 없었다... 어쨋든 그의 제자가 사람을 하나 어깨에 이 고 들어왔다. "저 스승님." "왜 그러느냐?" "이 아이가 스승님께 드리는 선물입니다." "선물이라고?" "예. 전에 한번 말씀 하셨잖아요. 심부름 할 똑똑한 아이가 하나 필요하다 고..." "아... 전에 말했던 그 드로아 대신전의 수련생이군." "예." 그러면서 스승 앞에 놓인 의자에 기절해버린 소녀를 앉히면서 말했다. "그런데 이상하게도... 마법이 안걸립니다. 기억봉인을 하려고 했는데... 두 번이나 걸었는데도 효과가 없더군요." "흐음... 기억봉인은 5싸이클의 마법이니까 왠만한 방법으로는 막기 힘든 데.... 어디 보자..." 일단 노마법사는 소녀의 브라우스 단추를 풀어 혹시 마법을 막아주는 목걸이 따위가 있는지 확인했다. 그런다음 손을... "으응? 이 반지는..." 노 마법사는 양손을 묶고있던 줄을 풀고 좀 더 자세히 반지를 바라봤다. 어디 서나 볼 수 있는 단순한 모양의 매끈한 금반지였다. 위에 청색의 자그마한 보 석이 박힌걸 제외하면 아무것도 눈에 거슬리는게 없는.... "이건 마법반지 같지는 않은데...? 딴걸 찾아봐라." 소녀의 몸을 한참 뒤지다가 나중에는 나오지 않자 완전히 다 벗겨봤지만 그 어떤것도 눈에 띄지 않았다. "반지 외에는 없는데요? 그건 그렇고 어떻습니까? 이정도면 괜찮죠?" 스승은 소녀의 나신을 바라보면서 고개를 끄떡끄떡 하며 말했다. "흐음... 스타일은 괜찮군. 너무 어린게 탈이지만..." 이러고 있는데 그 소녀가 서서히 정신이 드는지 꿈틀거리기 시작하더니 뒷통 수를 어루만지며 투덜거리기 시작했다. "아이고... 뒷통수야... 제기랄... 그 자식 어디있어? 어?" 바로 앞에 '그 자식'이 눈에 띄자마자 그대로 발을 들어올려 상대의 낭심에 회심의 일격을 가했다. 퍽! "으갹!" 소녀는 낭심을 거머쥐고는 주저앉아 신음성을 토하고 있는 '그 자식'의 턱에 매우 깨끗한 자세로 발 뒷꿈치를 직격시켰다. 멋진 돌려차기... 퍽! "윽!" 그 다음 '그 자식'은 완전히 뻗어서는 일어서지 못했다. "못된 녀석!" 퍽! 기절한 제자의 뒷통수를 한번 더 차주고는 싸늘한 표정으로 돌아서는 소녀를 보면서 노 마법사는 매우 놀라고 있었다. 저런 깨끗한 몸놀림은 도저히 신을 받드는 무녀(巫女)라고 생각되지 않았다. 있다면 격투술을 정식으로 배운 그 래플(grapple) 뿐... "너는 누구냐?" "그러는 너는 누구냐?" 둘은 한동안 서로의 눈을 째려보며 상대의 정체를 파악하려고 애썼다. 잠시 시간이 흐른 후 노 마법사가 피식 웃더니 말했다. "그런 모습으로 인상 써봤자 무섭지도 않군. 어쨋든 매우 특이한 아이구나. 우선 옷부터 입거라." 그제서야 그 소녀는 자신이 완전히 벌거벗고 있다는 것을 알았다. 하지만 그 소녀의 반응은 그 노마법사를 조금 더 놀라게 했다. 옷을 벗고있다는 걸 알았 음에도 소녀는 놀라거나 부끄러워하지 않았다. 얼굴색 하나 안변했던 것이다. 그 말에도 소녀의 경계태세는 하나도 풀리지 않았고 소녀는 상대를 노려보며 옷가지를 쥐고는 천천히 뒤로 후퇴해서 일정한 거리를 둔 상태에서 대강 옷을 입기 시작했다. 그것도 매우 한 동작 동작간의 시간을 충분히 두면서 상대를 관찰하며 입는 것이었다. 재빨리 팬티를 걸치고... 슬쩍 눈치를 보고... 가죽바지를 입고 슬쩍 눈치를 보고... 브래지어를 걸치면서는 아예 째려보면서 걸치고... 그런 모습은 이게 천진난만한 소녀인지닳고 닳은 창녀인지, 전사인지 노마법사로서 알수가 없 게 만들고 있었다. "공격하지 않을테니 긴장을 풀고 입거라." 하지만 그 말에 속지 않는다는 듯 그 행동은 계속 연결되었고 소녀는 일단 옷 을 다 입고나자 3미터 정도 떨어진 곳까지 다가서면서 물었다. "너는 누구냐?" "나? 나는 토지에르라고 하지. 너는?" "다크. 그냥 다크라고 부르면 돼. 왜 나를 이리 잡아왔지? 그리고 저놈은 또 뭐야?" 노 마법사는 아직도 기절한 채 깨어나지 못하는 제자를 바라보며 말했다. "내 제자녀석이지. 아직도 배워야 할게 너무나도 많은 놈이야. 과연 내가 그 시간이 될 때까지 저녀석을 얼마나 가르칠 수 있을지 걱정되는 놈이지. 그건 그렇고 너는 아데나를 섬기는 무녀면서 어디서 격투술을 배운거지?" "나는 라나가 아니야. 제기랄! 그러고 보니 기억나는군. 처음 봤을 때 어쩐지 얼굴이 익다고 생각했어. 네놈이 나한테 이상한 저주를 건 놈이구나. 그렇 지?" 노마법사는 자신이 기절하지 않은게 이상할 정도로 경악하고 말았다. 저런 소 리를 하는 걸 보니 바로 이 소녀가... "너... 너가... 그 소드... 소드 마스터?" 경악한 노 마법사의떨리는 목소리에 소녀가 차가운 응대를 했다. "그래! 내가 소드 마스터다. 이 빌어먹을 놈아. 빨리 이 저주를 풀어. 안그러 면 가장 비참하게 네놈을 죽여줄테다." "하... 하지만..." 그와 동시에 성질이 폭발한 다크가 노마법사에게 달려들었고 노마법사는 간단 한 주문을 외울 시간도 없이 상대의 손발이 날아오는 걸 볼 수 있었다. 소녀 가 3미터 정도로 접근해 있었던 이유를 그제서야 토지에르는 알 수 있었다. 방어와 공격을 충분히 생각한 거리였던 것이다. 퍽! 팍! 소녀의 갸냘픈 손에 맞는건 별로 안아팠지만 발차기는 장난이 아니었다. 마법 사라는 존재는 원래가 마법을 쓰는 사람이지 격투술의 전문가가 아니다. 그렇 기에 체력도 약한 노인이 노련한 격투기술을 알고있는 소녀를 만났으니 이건 애시당초 상대가 안되는 싸움이었다. 소녀는 그대로 노마법사의 정강이를 찬 다음 자세가 휘청하는 순간을 노려 복부에 발차기를 날렸고, 곧이어 연속 발 차기를 한번 더 날린 후 뛰어오르며 노 마법사의 턱을 강타했다. 노마법사는 정신없이 맞으면서 소녀의 뒤쪽으로 자신의 애제자가 비틀거리며 일어서는 모 습을 얼핏 볼 수 있었다. 퍽! "정말 성질한번 대단한 기집애군요." 뒷통수를 얻어맞고 또다시 기절해버린 소녀를 보면서 제자가 말하자, 아픈 턱 을 주무르며 토지에르가 말했다. "그렇구나. 그건 그렇고 이 아이는 그 이번에 잡아온 애들과 같이 있었냐?" "예." "정말 놀랍구나. 그런데 어떻게 그 소드 마스터가 이런 소녀가 되었지? 설마 하니 너가 나한테 준다고 했던 그 아이를 그렇게 싫어했단 말이냐?" 제자는 겸연쩍게 미소지으며 말했다. "아마도... 그런 것 같습니다." "하기야 완전히 소녀의 몸으로 바뀌었으니 기억만 봉인한다면 심부름꾼으로 써도 되겠지. 하지만 기억봉인이 왜 안걸리나? 아무리 생각해도 저 반지 때문 인 것 같은데... 이상하구나. 보통 마법반지라면 주문이 새겨져 있을텐데..." "아마 이아이를 처음 잡았던 녀석들도 그 때문에 반지를 그냥 놔뒀을겁니다." 노마법사는 기절한 소녀의 손을 잡고는 반지를 뽑으려고 했다. 하지만 아무리 해도 반지는 뽑히지 않았다. "이상하군. 왜 반지가 안뽑히지? 너무 꼭 끼였나? 저기 있는 올리브유 가져와 라." "예." 하지만 올리브유를 바른 채 뽑으려 해도 마찬가지였다. 요지부동... 살과완 전히 합체가 되어버린 듯 뽑히지 않았다. "손까락을 잘라버릴까요?" 제자의 말에 토지에르는 뭔가 생각에 잠긴듯한 얼굴로 말했다. "아니다. 이런 현상에 대해 어딘가의 책에서 언뜻 본것도 같은데...? 일단 저 아이가 깨어나기 전에 손발을 좀 묶어놔. 도저히 몸싸움으로는 우리가 상대가 안되니까 말이다." "예." 제자가 한창 소녀를 꽁꽁 묶고있을 때 토지에르는 마법도구에 관해 기록된 책 을 뒤적거리기 시작했다. 제자가 소녀를 꽁꽁 묶은 후 의자에 다시 얌전히 앉 혀놨을 때쯤 되어서야 토지에르는 자신이 찾던 해답을 알 수 있었다. "이럴... 수가...!" "왜그러십니까? 스승님." "설마?" 그러면서 토지에르는 자신의 책에 그려진 그림과 소녀가 끼고있는 푸른색의 반지를 비교해 보기 시작했다. 놀랍게도 그 그림과 소녀가 끼고있는 푸른색의 반지는 정확하게 일치하고 있었다. 토지에르는 책을 옆에 놔두고 소녀의 손을 들어 반지를 자세히 들여다 보며 중얼거렸다. "아쿠아... 룰러..." 그 말을 들은 제자가 놀라서 반문했다. "아쿠아 룰러라고 하셨습니까? 물의 지배자, 정령왕 나이아드의 힘을 봉인한 최강의 마법도구..." "믿어지지 않지만 사실이야. 아니 사실 인 것 같다. 어쩌면 아닌지도 모르지. 하지만 5싸이클급 마법을 무위로 돌리는 힘은 막강한 힘을 지닌 마법도구가 아니고서는 불가능하지. 그런데 한가지. 주인의 손까락에서 떨어지지 않는 것. 이것은 곧 주인을 선택한다는 말. 주인을 선택하는 이성을 지닌 마법도구 는 이 세상에 다섯 개 밖에는 없어." 스승의 말에 제자는 믿어지지 않는 얼굴로 멍청하게 그 어디서든지 볼 수 있 는 평범한 모양을 한 푸른색 보석반지를 바라봤다. 그 어디에도 그렇게 강대 한 힘이 감춰진 것은 느껴지지 않았다. "손까락을 잘라버리면 우리것이 되지 않을까요? 저게 손에 들어온다면 엄청난 힘이 되어줄 겁니다." 제자의 말에 토지에르는 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 좌우로 흔들었다. "만약 그렇게 할 수 있다면 나는 저게 아쿠아 룰러라는 걸 알았을 때 벌써 손 까락을 잘랐을거다. 또 주인을 죽여야만 한다면 벌써 죽여버렸겠지. 하지만 그건 안돼. 저 반지는 벌써 저 아이를 선택해버렸어. 저 아이를 죽인다면 나 와 우리나라는 물의 정령왕 나이아드의 분노를 받게 된다." "나이아드의 분노라구요?" 제자가 어리둥절한 표정으로 말하자 스승이 심각한 표정으로 대답해줬다. "저 책에 써져있더구나. 나이아드의 분노를 받는다구. 아마 홍수가 나든지 뭐 그렇게 되겠지. 또 저런 물건은 주인을 선택하는 것! 주인을 죽이고 뺏는다고 나이아드가 힘을 주지는 않아. 자의로 양도받는다면 몰라도... 보통 정령과는 달리 이성(理性)을 지닌 정령왕이니까..." "그럼 이일을 어쩌면 좋죠?" "저 아이를 설득해서... 나이아드의 힘을 우리것으로 만들어야지. 하지만 저 주를 걸어서 벌써 원한이 거의 골수까지 쌓인 상태인데... 쯧쯧..." "이상하군... 저건 뭐지?" 노 마법사가 가리키는 방향을 보던 기사들 중의 한명이 말했다. "그냥 돌무더기 같습니다. 지오네 경." "멍청하기는... 내가 그걸 몰라서 자네한테 묻나? 왜 저런 돌무더기가 저기 저렇게 많은지를 물은거야." "글쎄요..." "할 수 없군...." 그런 후 지오네는 중얼중얼 주문을 외우기 시작하더니 시동어를 외쳤다. "뷰 매직 포스!" 시동어를 외친 후 지오네는 약간 인상을 찌푸리고 궁리를 하더니 말했다. "만일을 대비해서 타이탄을 두 대만 꺼내라. 저기서 희미하지만 마법의 기운 이 느껴진다." "예." 그와 동시에 공간이 열리면서 거대한 타이탄 두 대가 나타났다. 그 둘은 검은 허리에 있는 철 구조물에 끼워진 상태로 - 대부분의 타이탄은 검집을 쓰지 않 고 그냥 검을 꼽아놓을 수 있는 갈고리 비슷한 철 구조물만 가진다. - 방패가 끼워진 손에는 창 세자루를 들고, 또 오른손에는 철퇴를 들고 나타났다. 그들 이 나타나자 각 타이탄의 주인들은 그 타이탄에 탑승했다. "자... 이제 내려가기로 하지." 이때 뒤에서 잠자코 있던 시드미안이 말했다. "저... 지오네 경. 여기는 전에 와본 곳입니다. 이곳에는 카렐이라는 엘프가 살고있습니다. 저 구릉지대 중앙에 있는 돌집에서 살고있지요." 그 말에 지오네가 시드미안을 잠시 노려보며 말했다. "그런 보고는 하지 않았잖나?" "예. 사실 그에게서 알아낸 건 아무런 보탬이 안되는 정보였기에 생략했습니 다." "무엇을 알아냈나?" "블루 드래곤의 뿔이 하나라는 사실과 신탁의 그림은 본적도 없다는 것입니 다." "흐음..." 한참 인상을 찌푸리며 생각하던 지오네가 문득 말했다. "혹시 그녀석이 키아드리아스가 아닐까?" "그렇지는 않을겁니다. 매우 친절했고... 또 대단한 검술실력을 가진 인물이 었기 때문입니다." "검술? 검술이라... 그렇다면 드레곤이 아닐지도 모르겠군. 일단 가보자." 타이탄 두 대의 경호를 받으며 구릉지대 안으로 들어서자 과연 시드미안의 말 대로 그 중앙쯤에 낡은 석조건물 한채가 서있었다. "너희 둘은 이 근처에 수상한 점이 없는지 살펴라. 또 너희 둘은 땔감이나 모 아와. 타이탄에 탄 녀석들은 주위 경계를 게을리 하지 마라. 나머지는 같이 들어가 보자." 지오네는 건물 안에 들어가 본 후 엄청나게 놀랐다. 그도 전에 시드미안 일행 이 이 집의 묘한 불일치를 느끼고 놀랐던 것과 같이 허름한 겉과는 달리 매우 호화로운 내부구조에 놀랐던 것이다. 집안을 장식하는 금은 세공품들... 매우 뛰어난 화가가 그린 그림들... "대단하군..." 함께 들어간 기사녀석들은 이리저리 주인도 없는 집안을 뒤지며 값나가는 물 건들을 챙기기 바빴고 지오네는 지오네 대로 일이 있어 부하들의 움직임을 눈 치채지 못하고 있었다. 그건 바로 뷰 매직 포스 주문을 이용해서 알아본 결과 여기 있는 금붙이들 중 몇 개가 뛰어난 마법도구였던 것이다. 그 마법도구들 의 가치를 가늠해 본다고 지오네가 정신이 빠져있을 때 드디어 사건은 벌어졌 다. "지오네 경!" "무슨 일이냐?" "스톤고렘입니다." "뭐?" 그가 붙잡고 감상하던 마력검을 거의 던지다시피 하고 뛰어나갔을 때 밖에서 는 여섯 대의 타이탄들이 각자 무기를 휘두르며 수백의 스톤고렘들과 전투를 벌이고 있었다. "이럴 수가... 여기 있는 물건을 건드리는 것... 그것이 저것들을 움직이게 하는 열쇄였단 말인가?" 지오네는 건물 안으로 재빨리 뛰어들어가 안에 보물을 보고 탐욕에 사로잡힌 기사들을 불러모았다. "스톤고렘이다. 건물 수색은 미루고 빨리 나와랏!" 그와 동시에안에서 튀어나오는 인물들... 주머니 여기저기에는 이미 이 집에 서 약탈한 비싼 금은세공품들이 들어있었지만 지오네는 그들을 볼 정신이 없 었다. 자신이 만지다가 떨어뜨렸던 그 마법검을 제자리에 원위치 시키고 있었 던 것이다. 그 사이에 수하들은 밖으로 뛰어나갔고 각자 타이탄을 불러내서 싸움을 벌였다. 타이탄 9대. 정말이지 어마어마한 전력이다. 하지만 그 엄청난 위력의 타이탄 들로도 거의 1000개에 달하는 스톤고렘과의 싸움은 벅찰 수밖에 없었다. 그냥 고렘이 박살이 나서 없어진다면 그들의 싸움도 별어려움이 없었겠지만 한방 치면 돌덩어리가 되어 뭉개졌다가도 곧이어 다시 스톤고렘으로 뭉치니 환장할 노릇이었다. 타이탄의 철퇴나 전투도끼가 한번씩 휘둘러질때마다 3미터 정도 크기의 스톤 고렘 두세개씩이 박살이 났지만 그건 곧이어 새로이 재생되었고 이 끝없는 싸 움이 계속되었다. 지오네나 그가 데리고 온 신관도 정신없이 마법을 날려댔지 만 힘만 빠질뿐... 박살났던 스톤고렘들은 다시금 재생되었기에 나중에는 그 것마저 포기하고 이곳을 탈출할 방법을 궁리하고 있을 때 청아한 목소리가 들 려왔다. "멈춰라." 그러자 스톤고렘들은 공격을 멈추고 뒤로 점점 물러서기 시작했다. 이때 그 목소리의 주인공이 스톤고렘들 사이로 멋지게 등장했다. 바로 카렐이었다. 카렐이 다가오는 것을 보고 시드미안은 쿠마에서 내렸고 시드미안이 내리는 것을 보고 시드미안의 부하인 도미니크도 함께 뛰어내렸다. 곧이어 쿠마는 공 간 사이로 사라졌고 시드미안은 카렐의 앞에 나가서 공손하게 사죄했다. "죄송합니다. 카렐. 전과는 달리 갑자기 여기서 싸움을 벌이게 되었습니다." 카렐은 시드미안을 냉정하게 노려보며 말했다. "그대도 탐욕에 눈이 먼 인간이었나?" "예? 저는 이 부근에 땔감을 줏은 죄 밖에는..." 시드미안이 멍청한 표정으로 반문하자 카렐은 그 눈길을 딴곳으로 돌리면서 말했다. "여기는 내 집이다. 너희들 같은 도둑놈들이 올 장소가 아니야. 좋게 말로 할 때 주머니 속에 넣었던 것들을 놔두고 꺼져라." 조금 엘프답지 않은 쌍스러운 말이었지만 일반적인 엘프와는 달리 전사의 기 운을 풍기는 그의 입에서 나오자 별로 이상하게 느껴지지도 않았다. 이때 저 쪽에서 지오네가 말했다. "당신이 이 집의 주인인가요?" "그렇다." "당신이 키아드리아스 십니까?" 그러자 카렐은 고개를 좌우로 저으면서 말했다. "나는 엘프 카렐이다." 그러자 지오네가 음흉한 미소를 지으며 말했다. "당신이 키아드리아스가 아니라면 별로 겁날것도 없지요. 아마도 7싸이클급 정도의 마법을 익혔다고 까부는 모양인데... 우리들도 그렇게 만만한 사람들 은 아니오. 이봐, 저 자식을 죽엿!" 그와 동시에 한 대의 타이탄이 엄청난 속도로 달려나갔다. 그와 동시에 그 타 이탄은 그 커다란 철퇴를 들어 카렐을 떡을 만들 심산으로 내리 찍었지만 이 미 카렐은 몸을 날린 후였다. 그와 동시에 엄청난 일이 벌어졌다. 카렐이 재 빨리 몸을 위로 몸을 날린 후에 그의 고색창연한 검이 뽑혔고 그 검에서는 곧 이어 엄청난 열기를 동반한 강기 세례가 바로 코앞에 있는 타이탄의 머리에 퍼부어졌다. 쿠쾅! 대폭발이 일어나면서 이미 주인을 잃은 타이탄이 동작을 멈춰버렸고 순간적으 로 일어난 이 경악할 만한 일에 모두들 입이 쩍 벌어진 채 멍청하게 서 있었 다. 이때 순간적으로 멍해진 그들의 시야에 황금빛 타이탄이 모습을 드러냈다. 그 걸 보고 지오네는 경악해서 외쳤다. "골든 나이트(golden knight;금빛의 기사)? 저건 이 세상에 단 한대밖에 만 들어진 적이 없는데... 어떻게 저자가? 저녀석을 공격해! 타이탄에 못타게 막 앗!" 지오네의 절규에 가까운 외침에 기사들은 정신을 차렸고 6대의 타이탄은 골든 나이트를 향해 돌격해 들어갔다. 그리고 도미니크도 지오네의 명령에 따라 자 신의 타이탄으로 돌아가려 했다. 하지만 시드미안은 도미니크를 끌어당기며 말했다. "빨리 타이탄을 숨겨. 전설의 골든 나이트다. 우리 모두가 덤벼도 승산이라고 는 하나도 없어!" 그와 동시에 도미니크의 타이탄은 공간의 저편으로 슬며시 사라지기 시작했 다. 이때 카렐은 이미 골든 나이트에 들어간 후였고, 그는 머리가 닫히는 걸 기다리지도 않고 골든 나이트를 조종하여 앞에서 달려오는 타이탄들을 향해 검을 휘둘렀다. 그와 동시에 무시무시한 기운이 검에서 뿜어져 나왔다. "검강...!" 각 타이탄에서 비명성이 터져나왔지만 그 어마어마한 푸른색의 강기는 순간적 으로 지상 4미터 지점을 흐르며 아직 공간 저편으로 완전히 도피하지 못한 도 미니크의 타이탄까지 합쳐서 8대의 타이탄을 덮쳤다. 곧이어 타이탄들이 가슴부분이 완전히 잘려져 나가 엑스시온이 파괴된 채 고 철이 되어 쓰러지기 시작했다. 하지만 거의 절반이상 공간 저편으로 이동해있 던 도미니크의 타이탄만은 요행히 생명은 건진채로 완전히 저쪽 공간으로의 이동에 성공했다. 쿵! 쿵!... 각 타이탄들의 손이 방패 채로 잘려진 채 떨어졌고 곧이어 가슴부분이 절단난 채 하체부분과 분리되어 떨어져 땅에 처박혔다. 이때 골든 나이트가 쿵쿵거리 며 다가오더니 주저하지 않고 잘려진채 뒹굴고 있는 상대 타이탄들의 목부분 을 잘랐다. 그와 동시에 타이탄의 목이 잘린채 떨어졌고 그 안에 들어있던 사 람이 두토막이 된 채 밖으로 떨어져 내렸다. 이 잔인한 광경을 보면서 타이탄 내에 타고있던 인물들은 자신이 지금 갖혀있는 타이탄의 머리를 들어올리려고 용을 써댔지만 운이좋게 열기 쉽게 자빠져 있던 타이탄에 탑승한 두명을 제외 하고 나머지는 그 엄청나게 무거운 쇳덩이를 들어올리지 못한 채 모두 탈출도 못해보고 시체가 되어야 했다. 천천히 돌아다니면서 타이탄들의 머리를 떼어내고 있는 골든 나이트를 향해 길레트 지오네와 사제는 미친 듯이 마법을 날렸지만 상대에게는 그 어떤 타격 도 줄 수 없었다. 골든 나이트는 타이탄에 탄 셋을 완전히 죽인 후 탈출한 두 명에게 뛰어갔고 공포감에 우왕좌왕 하는 그 둘중 하나는 발로 밟고 또 하나 는 검으로 찍어버렸다. 순간적으로 몸이 두토막이 나서 좌우로 갈라지는 기 사... 천천히 골든 나이트는 이제서야 지오네를 향해 몸을 옮기기 시작했다. 골든 나이트의 다리가 들리자 그 밑에는 사람이 있었던 흔적... 즉, 뼛가루와 피와 살이 흙에 범벅이 되어 납작해져 있었다. 쿵... 쿵... "으아아악..." 이제 그 둘은 거의 광란상태에 접어들어 주문이고 뭐고 외울 생각도 못하고 있었고 그 둘은 곧이어 골든 나이트가 한번 검을 휘두르자 허리 윗쪽으로 두 토막이 난 채 쓰러져버렸다. 시드미안과 도미니크를 제외하고 모든 인물들을 다 죽여버리고 나자 골든 나 이트의 머리가 뒤로 들려졌고 싸늘한 표정을 짓고있는 카렐이 나타났다. 카렐 은 곧장 밑으로 뛰어내렸고 곧이어 그 무시무시한 위용을 자랑했던 골든 나이 트는 이제 볼일이 다 끝났다는 듯 공간 저편으로 사라져버렸다. 이때 스톤고 렘들은 고철조각들을 치우면서 정리작업을 하기 시작했고 카렐은 그 모습을 잠시 바라보더니 시선을 시드미안에게 옮기며 말했다. "내가 자네들을 살려주는 이유는 단 하나... 내가 유일하게 인정한 인간의 동 료라는 사실 하나다. 알겠나?" 살기를 띄고있는 카렐의 또다른 모습을 보면서 시드미안은 식은땀을 흘렸다. 타이탄 7대가 거의 저항도 못해보고 박살이 났다. 예전의 그 인자했던 모습에 서 도저히 고수의 면모를 찾아볼 수 없었기에 다크의 말을 믿을 수 없었지만 오늘의 카렐에게서는 그게 너무나도 짙게 느껴졌다. 무시무시하게 강한 자... 시드미안은 정중하게 고개를 숙여 보이며말했다. "목숨을 살려주셔서, 감사드립니다." "뭐... 그대가 잘못한 것은 없는 것 같으니까... 이제 돌아가게나. 될 수 있 다면 이번같은 탐욕에 찬 무리는 데려오지 않기를 바라네. 알겠나?" "예. 도미니크, 가자." 자신들의 말을 타고는 재빨리 구릉지대를 벗어나는 그들의 뒷모습을 카렐이 무표정하게 보고있는데 이때 그의 뒤에서 여자의 부드러우면서도 고운 목소리 가 들려왔다. "오랜만에 골든 나이트를 보니까 200년 전, 당신이 나를 죽이겠다고 찾아왔던 때의 일이 생각나는군요." 여자의 목소리가 들렸음에도카렐은 뒤를 돌아보지 않고 점점 작아지는 시드 미안 일행을 주시하고 있었다. 하지만 여인이 뒤에서 그의 강인한 몸을 살며 시 끌어안자 그는 더 이상 무표정하지 않았다. 천천히 그의 표정은 밝아지기 시작했던 것이다. "당신은 너무나 강해요. 내가 이세상에서 가장 존경하는 분... 하지만 저는 언젠가 당신이 제 곁을 떠날 것 같아 언제나 불안하답니다." 그러자 카렐은 빙그레 미소지으면서 그녀의 손을 잡아 자신의 입으로 가져가 살짝 입맞춘 후 말했다. "200년 전, 당신을 만난 후부터 당신은 나의 전부요,내 생명이 다할때까지 당신과 함께 기나긴 생을 함께하고 싶다오. 쓸데없이 불안해 하지 마시오, 키 아드리아스. 나는 언제까지나 당신을 사랑할거니까..." * * * "도대체 골든 나이트(golden knight)가 뭡니까? 저는 저런 금빛나는 타이탄 이 있다는 말은 들어본적도 없어요." 죽자고 도망치다가 어둑해져서야 행군을 정지하고 말을 쉬게 하면서, 동시에 사람도 쉬게 되었다. 카렐이 있는 곳에서 엄청나게 멀리 떨어진 지금에야 정 신을 차린 듯 고기포를 우물거리면서 도미니크가 시드미안에게 물어왔던 것이 다. 그 말을 듣고 시드미안은 오래전에 들었던 전설을 떠올리며 말했다. "나도 자세한 건 잘 몰라. 오래전 인간들이 타이탄을 실전에 도입해서 전쟁을 벌이던 그때... 사람들은 말했지. 타이탄을 만들 수 있는 기술을 가진 것은 유일하게 인간 뿐이라고... 그도 그럴것이 엘프는 마법은 좋아했지만 금속에 대한 제련술(製鍊術)은 떨어졌고, 드워프는 금속 제련술은 최고지만 마법을 할 줄 몰랐지. 나머지 딴 종족들은 기술이 떨어져서 사람을 노예로 잡아다가 부리는 판이니 더 이상 거론할 것도 없고 말이야... 하지만 그 말에 엘프와 드워프는 발끈했지. 그래서 그 두 종족이 연합해서 타이탄을 제작하기로 합의 를 봤어. 드워프는 타이탄의 제작을... 엘프는 엑스시온에 생명을 불어넣는 것을 맡았지. 그래서 단 1대의 타이탄이 완성되었지. 금을 좋아하는 드워프의 취향대로 금빛으로 빛나는 아름다운 타이탄이... 물론 그걸 1대 만든 후에는 인간들만 만들 수 있는게 아냐! 하고 말한 후 이들은 헤어져 버렸지만... 어 쨋든 그당시 최강의 타이탄은 바로 그 골든 나이트 뿐이었지." "그 당시 최강이라면 지금은 아니라는 말입니까?" "너도 생각을 해봐라. 엑스시온에 생명을 부여하는 마력은 엄청난 량이지. 그 런데 왜 헬 프로네는 그런 엄청난 노력과 돈을 들여 2.2나되는 출력을 지니도 록 만들었으면서 그것에 미스릴을 안입혀서 주인을 찾아 떠돌게 만들었겠나?" "글쎄요." "그 이유는 저 골든 나이트에 있지. 골든 나이트는 미스릴 대신 금을 입혔거 든. 그 때문에 최강의 기사가 아니면 아예 받아주지도 않아. 그런 골든 나이 트를 대적해 보겠다고 만든 헬 프로네에 미스릴을 입힐 바보가 있을까? 미스 릴만 입히면 왠만한 놈은 다 주인이 될 수 있는데..." "그렇다면 헬 프로네는 골든 나이트에 대적하기 위해 만든 타이탄이라는 말입 니까?" "글쎄... 내가 듣기로는 그래. 사실이 아닐지도 모르지만..." "그렇다면 저 골든 나이트의 성능은 헬 프로네에 뒤지지 않는다는 말인가요?" "아마 그럴지도 모르지... 어쨋든 거의 인간세상에 모습을 드러내지 않았기에 알려진게 거의 없는 타이탄이지." "아이구... 머리야... 비겁하게뒷통수를치다니... 이자식 어디있어?" 벌떡 일어서며 소녀가 외치자, 생긴 것과는 달리 거친 아가리를 가진 소녀를 보면서 옆에서 시중을 들고있던 한 소녀가 멍하니 바라봤다. 그 소녀의 옆에 는 물이 든 세숫대야가 하나 있었고 벌떡 일어난 덕분에 저쯤에 떨어진 물수 건으로 보아 그 시녀는 아무래도 주둥이가 험한 소녀를 간호하고 있었던 듯... "넌 뭐야?" 퉁명스런 소녀의 말에 시녀는 다소곳이 말했다. "저는... 주인님께 주어진 하녀입니다. 세린이라고 불러주세요." "하녀...라고?" 그러면서 소녀가 주위를 둘러봤을 때 그렇게 크지는 않았지만 잘 꾸며진 방 안의 정경이 눈에 들어왔다. 그걸로 봤을 때 여기가 감옥안이 아닌 것은 확실 했는데... 어쨋든 사로잡힌 사람 치고는 대우가 너무 좋았다. "이자식들이 이번에는 또 무슨 흉계를 꾸미고 있는거야?" 나름대로 잔머리를 굴리면서 다크가 침대 아래로 내려오자 세린이 말했다. "저.. 주인님, 잠시만 기다리세요. 옷을 가져 오겠습니다." "옷?" 그제서야 다크는 자신의 몸을 둘러보고는 부드러운 잠옷차림이라는 걸 알았 다. "너가 이걸 입혔냐?" "예. 주인님." "나는 여태껏 살아오면서 잠옷따위 입어본 적이 없으니까 다시는 입히지 마." "하지만 잠옷을 입고 주무시면 편안하잖아요. 주인님." "편안같은 소리 하고있네... 그러다가 집에 불이라도 나면 잠옷바람으로 뛰 어나가라는 말이냐? 그건 그렇고... 너는 묘인족이냐?" 세린의 아름다운 금빛 머리털 위로 귀엽게 솟아있는 금빛의 뽀송한 털이 돋 아있는 작고 뾰족한 귀를 보면서 소녀가 말하자 그녀는 고개를 살짝 까딱이면 서 말했다. "예. 주인님." "그러면 너는 노예냐? 하기야 말끝마다 주인님, 주인님 해대는거 보니까..." "예. 보통 궁중에서는 하녀들을 수인족으로 쓰거든요. 여기는 별로 부유하지 않아서 수인족 노예가 많지 않습니다만..." "그러면 너는 몇살이냐?" 소녀가 이제 18살 정도로 보이는 아름다운 세린을 보면서 궁금한 듯 묻자 세 린은 곧 대답했다. "이제 25살입니다. 주인님." "25살이라... 별로 많은 나이는 아니군. '주인님'이라... 호호호... 별로 듣기에 나쁜 단어는 아니군. 그건 그렇고 빨리 옷이나 내놔." 주) 마스터(master)의 뜻은 지배자, 주인이다. 그렇기에 노예가 주인을 부를 때도 마스터(주인님)고 최고 실력의 무사... 즉 검기와 마나의 지배자라는 뜻 의 마스터도 어떤 면에서는 그 뜻을 확장한 것이다. 또 제자가 스승에게도 마 스터라고 부르지만 여기서는 이해를 돕기 위해 스승이라는 단어를, 또 노예가 부를때는 주인님으로 구분했고 무술의 경지에만 '마스터'라는 단어를 썼다. 하지만 이것들을 영어로 하면 모두 다 마스터라는 단어가 되어버린다. 지금 한 말은 마스터라는 말로 이해하면 된다. 다크가 말한 주인님이란 말은 마스 터라는 말... 즉 무술의 마스터를 말하는 것이다. 세린이 재빨리 가서는 옷을 가져왔다. 길고 넓은 치마가 달려있는 꽤 아름답 게 보이기는 했지만 소녀가 봤을때는 매우 거추장스러워 보이는 옷이었다. "그거 말고 내가 이리 끌려왔을 때 입었던 옷 내놔." "옷은 이런것들 말고는 없습니다. 주인님." "뭐야?" 소녀가 세린을 밀치고는 그녀가 옷을 꺼내던 작은 옷장을 뒤져보니 과연 그 런 스타일의 옷 5벌이 가지런히 걸려 있었다. 그리고 밑에는 작은 보석이 달 린 목걸이까지... "어쭈? 이건 또 뭐야? 내가 정부(情婦)라고 착각하는 거야? 미친 자식들... 이거 말고 딴 옷 가져와. 그래... 그 여행복이라는 거로. 나한테 맞는 남자옷 이면 더욱 좋고..." "주인님, 그런 옷은 없어요. 또 그런걸 가져다 드리면 저를 가만두지 않겠다 고 했습니다. 제발 절 구해주세요... 예? 주인님." 두 손 모아서 정작 죄도 없는 하녀가 눈물이 그렁그렁한 눈으로 통사정을 하 는데야 이길 재간이 없었다. "제기랄... 두고보자." 성질 난김에 입으려고 했지만 생각과는 달리 도저히 입지 못하고 버벅거리는 소녀를 보고는 세린이 한숨을 살짝 쉬면서 옆에서 입는 것을 도와줬다. 소녀 가 옷을 다 입고 나자 세린이부드럽게 말했다. "식사를 하시겠습니까?" "좋아. 일단 먹어야 힘을 쓸테니까..." "...?" * * * "자네들은 용병이라고 들었네. 또 그전에 일하던 사람한테서 해고 당했다 고?" "그런데요?" "우리 밑에서 일할 생각은 없나?" 상대의 말에 팔시온이 갖잖은 말 하지 말라는 표정으로 말했다. "나쁜 일을 꾸미는 사람 밑에서 일할 생각은 없습니다." 그 말에 화를 낼 줄 알았지만 상대는 화를 내지 않았다. 악당들 보고 악당이 라고 하면 화를 내는게정석인데... 오히려 상대는 느긋한 표정으로 말했다. "우리가 나쁜 사람일수도 있지. 아무것도 모르는 자네들이 보기에 우리는 나 쁜놈들이지. 하지만 사실은 그게 아닐세. 자네들은 여기가 어딘줄 아는가?" "모릅니다. 잡혀와서 몇번이나 공간이동 당했다는 건 알고있지만..." "여기는 크라레스 제국이지." "크라레스... 그... 코린트를 침공했다가 오히려 역습당해서 멸망 직전까지 갔다는 그 크라레스 왕국 말입니까?" "흥! 그건 다 코린트가 지어낸 말이야. 그당시 코린트와 크라레스는 동맹 중 이었지. 힘을 합쳐서 그당시 최강의 대국이었던 아르곤 제국을 막자는 의미에 서 말이야... 하지만 아르곤이 내전상태일 때 코린트가 기습을 가했지. 만약 우리쪽이 기습을 가했다면 코린트와 우리나라의 군사력은 거의 6:4정도로 이 쪽이 뒤지기는 했지만 그렇게 허무하게 당하지는 않았을거야. 또 비등한것도 아니고 뒤지는 군사력을 가지고 싸움 거는 미친놈들도 있던가? 어쨋든 그놈들 은 자국 타이탄 300여대 외에도 동맹국 타이탄 50여대의 도움까지 받으며 우 리의 국토를 유린했다네. 기습을 당한 놈들이 어떻게 그렇게 빨리 동맹국들로 부터 군사력을 원조받는단 말인가? 자네들은 그놈들이 퍼뜨린 헛소문을 믿는 건가?" "하지만 모두들 크라레스 제국이 코린트에 기습을 가했다고 알고있는데... 어쩔 수 없지 않습니까?" "자네들이 믿건 믿지않건... 내가 하는 말은 정말이야. 그놈들은 기습을 가 해서 수많은 양민들을 학살했고, 국토를 뺏아갔지. 그런 후 우리가 자신들에 게 복수라고는 할 수 없도록 힘을 제한했고... 심지어는 국내에서 생산되는 타이탄 수까지 제한한단 말일세. 그덕분에 우리는 대외적으로 봤을때는 코린 트와의 전쟁이후로 타이탄을 단 한 대도 생산 못했지. 그리고 해마다 엄청난 량의 조공을 바쳐야 했고... 또 200명씩 공녀까지 바쳐야 해. 국민들을 노예 로 바쳐야만 하는 우리들의 심정을 자네들은 알 수 있나? 말은 세계의 평화를 부르짖으면서 그놈들이 하는 짓은 짐승만도 못하다 이말일세. 참, 자네들은 어느나라 사람들인가?" 그 말에 팔시온이 대답했다. "저는 콜로니아 왕국, 가스톤은 트루비아 왕국, 지미와 라빈은 엠페론 왕국, 미카엘은 크루마 제국, 미디아는 제논 왕국 태생이죠." "매우 다국적이군. 좋아. 트루비아가 예를 들기 좋겠군. 이번에 우리가 훔쳐 온 드래곤 하트 때문에 아마 트루비아는 혹독한 댓가를 치뤄야 하겠지. 그놈 의 코린트 황제인 아그립파 4세가 결정을 내리는 그날 기분이 좋다면 사과 몇 마디 받는 걸로 넘어가 주겠지만... 그날 별로 기분이 안좋다면 트루비아는 멸망당할 수도 있겠지. 어쨋든 모든건 그놈 마음이니까 말이야." "설마... 멸망까지..." "자네들도 조금 지나보면 알거야. 자네들도 트루비아에서 왔으니까 그곳이 작은 속국으로 꽤나 평화를 사랑하는 조용한 나라라는 걸 알고 있겠지. 하지 만 그들을 멸망시킨다면 우선 아그립파 4세가 말하겠지. '트루비아는 악에 물 들어 마신을 부활시켜 세계를 정복할 욕심으로 본국의 드래곤 하트를 훔쳤다. 용맹하고도 정의로운 우리의 우방들이여, 저 악에 물든 왕국을 응징하라!' 그 러고 나면 어떻게 되는지 아나?" "글쎄요..." "아마 각국에서 보낸 타이탄 300대 정도가 트루비아를 휩쓸면서 완전히 박살 을 내버릴거야. 그게 여태까지 코린트가 해오던 짓거리니까..." "설마... 그정도까지..." "설마가 아니라네. 아마 그 해답은 1달도 안되어 나타날거야. 아마 트루비아 는 멸망할 거라는게 내 생각이라네..." 그러자 분노한 가스톤이 외쳤다. "그렇다면 당신은 우리나라가 멸망할 걸 뻔히 알면서도 드래곤 하트를 훔쳤 단 말이오?" "그건 어쩔 수 없었다네. 코린트의 독주를 막기 위해서는 누군가는 나서야 했어. 사실 지금 우리의 힘으로는 코린트의 적이 될 수 없지. 앞으로도 더 많 은 희생을 치뤄야만 가능한 일이라네. 하지만 나는 그 댓가가 아무리 크다고 해도 해낼 생각이야. 왜냐하면 이 세계는 코린트의 것이 아니기 때문이지. 이 세계는 우리 모두의 것이야. 왜일부 인간들이 전 세계를 주물러야만 하나?" "하지만 그건 어쩔 수 없는거 아닐까요? 강대국의 횡포는 언제나 있어왔고 또 크라레스 왕국이 더 커진다면 다른 민족들을 억압하는 것은 똑같을텐데... 그런식으로 얼버무릴 필요가 있을까요?" "우리는 절대 그렇지 않아. 당해본자만이 억압받는 서러움을 아는 법, 그렇 기에 코린트도 한번 당해봐야만 해. 그러기 위해서는 우리와 뜻을 합하는 나 라들이 많아야 하지. 사실 우리만으로 코린트를 이긴다는 사실은 불가능에 가 깝지. 또 설혹 그걸 우리가 해낸다면 그건 또다른 코린트의 탄생일지도 몰라. 가장 좋은건 여러 나라가 대등한 입장에서 세계를 이끌어 나가는 거라네. 지 금 그것에 대해서 비밀리에 접촉중인 나라들이 있지. 그건 그렇고 우리가 지 금 하는 일은 세계의 중심인 코린트로 봤을때는 기존의 질서를 무너뜨리는 매 우 악한 행위일 수 있고, 또 우리가 중간에 진다면 우리는 세계의 평화를 위 협한 악당으로 후세에 기억될거야. 하지만 우리가 코린트를 이긴다면 역사는 악으로부터 세계를 구해낸 영웅으로 기억해 줄테지... 어떻게 후세에 남느냐 는 우리가 하기에 달린 거겠지만... 나는 이 일에 자네들이 참여해 주기를 바 란다네." "하지만 저희들이 도와준다고 해도... 아무런 힘이 안될겁니다." "아... 그건 걱정할 필요 없다네. 자네들이 직접 도와달라는 건 아니야. 여 기 없는 자네들 동료가 우리 일에 협력하도록 도와주기만 해도 매우 큰 도움 이 될거야." "다크 말입니까? 하지만 다크는 저주에 걸려서 아무런 힘도 안되는데요?" "휴우... 그건 너무 잘 알고있네. 저주를 건 사람이 다름아닌 나니까 말일 세." "예?" 모두들 저주를 건 마법사의 얼굴을 몰랐었기에 놀란 표정으로 바라봤지만 토 지에르는 담담하게 말했다. "우리는 그때 정체가 밝혀지지 않는 소드 마스터 때문에 대단히 애를 먹고 있었지. 어쩌면 코린트가 기른 사냥개일 수도 있었고, 또 자네들은 시드미안 을 도와 우리의 뒤를 추격중이었기에 나로서는 그게 최선의 선택이었다네. 물 론 그가 약간 어리숙하게 보인 점이 있었기에... 그러니까 첫 번째 그와 만났 을 때 파멸의 불꽃을 먹이면서 알았지. 그는 마법에 대한 실전경험이 떨어지 는 것 같았어. 그렇지 않고서야 그렇게 간단히 흑마법에 정통으로 노출될 리 가 없었거든? 그래서 마법사와는 거의 싸워본적이 없다고 결론 짓고는 저주를 걸 결심을 하게 되었지. 자네들은 저주가 주는 공포는 알겠지만 저주를 상대 에게 거는게 얼마나 어려운지는 모를거야. 저주를 상대에게 걸기는 매우 힘들 다네... 우선 거리가 너무 멀어도 안되고, 또 상대가 마법 보호막을 펼쳐도 안되지. 하다못해 겨우 1싸이클짜리 매직실드도 못뚫는다네. 또 축복이 깃든 물건을 몸에 지니고 있어도 저주에 걸리지 않지. 하지만 상대가 마법에 무지 하다면 가능성은 있다고 생각하고 저주를 걸었고, 그 결과는 자네들도 아는 대로야." 마법사였지만 흑마법에는 매우 무지한 입장인 가스톤이 그 말에 매우 충격을 받았다. 그렇다면 저주에 걸려 자살했던 자신의 선배는 뭐란 말인가? 그는 자 신의 실력을 믿고 방심하다가 당했다는 말 아닌가? 가스톤은 믿어지지 않는다 는 듯이 말했다. "그게 정말입니까? 저주를 걸기가 그렇게 어렵다는게?" "그렇네. 일단 저주에 걸리고 난 후에는 축복을 더블로 받은 물건을 몸에 지 니고 있어도 소용 없지만, 걸리기 전이라면 얘기가 완전히 다르지. 그건 흑마 법에 대해 조금만 연구를 해본 사람이라면 다 알고있는 사실이야. 만약 저주 걸기가 그렇게 쉽다면 이세상에 있는 소드 마스터들 중에 세상을 활보할 수 있는 사람은 한명도 없어야 하겠지. 마스터를 상대로 할 때 거리에 대한 제한 은 아주 성가시다네... 그래듀에이트만 되어도 마나의 움직임에 대단히 민감 한데... 마스터라면 왠만한 고급마법은 아예 쓸 생각을 말아야지. 주문도 다 못외우고 곧장 머리와 몸통이 분리될 가능성이 더 크니까 말이야." "그렇다면 다크가 협조한다고 하면 저주를 풀어주실 겁니까? 만약 저주를 풀 어준다는 확답만 있다면 그녀는 아니, 그는 협조할겁니다." 그 말에 토지에르는 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 가로 저으며 말했다. "그의 저주를 푼다는 건 불가능해." "예? 저주를 거셨다면 푸는것도 가능할 것 아닙니까?" "아니, 나는 위험한 놈을 처치했다는 확신이 들자 바로 저주의 매개물이었던 반지를 공간이동을 하면서 공간의 저편에 버려버렸거든. 다른 공간을 떠돌고 있는 그걸 되찾아올 방법은 없다네." "흐음... 그 사실을 안다면 다크는 협조는 고사하고 당신을 죽이려고 들겠군 요." "글쎄말이야.그때는 그게 최선의 해결책이었는데... 으음... 설마 마스터급 의 실력자가 아직도 주인을 가지고 있지 않을줄이야 생각도 못해봤지. 그런데 그는 누군가? 진짜 주인이 없나? 또 누구에게 그런 엄청난 검술을 배웠나?" "그만... 좀 천천히 질문하세요. 저희도 확실히는 잘 모릅니다. 그는 이세상 사람이 아니에요." "뭐?" "그냥 이번 여행에서 만난 엘프인 카렐과 얘기하는 걸 옆에서 들었는데 차원 과 시간과 공간이 다른 어떤곳에서 왔다고 하더군요. 지금 나이는 72세라고 했고..." "뭐? 이계의 인물에 72세? 말도안돼!" "다크는 말이 된다고 하던데요. 영감님은 마스터를 본적이 있습니까?" "있지. 키에리 발렌시아드란 영감탱이를 본적이 있어." "그가 마스터가 되고 나니까 용모가 어떻게 변하던가요?" 그러자 토지에르는 잠시 주저주저 하더니 풀이죽은 음성으로 말했다. "솔직히 말해서 그가 마스터가 된 이후에는 본적이 없다네. 마지막 그의 용 모에 대한 데이터는 48세로 끝이지. 그는 마스터의 영광을 차지한 후 공식석 상에는 나타난 적이 없었어. 지금 94세니까 모두들 머리가 허연 할아버지 정 도로 생각하고 있지만 말이야." "다크의 얘기로는 그게 아니랍니다." "뭐가?" "마스터의 경지에 이르면 엄청나게 축적된 마나로 인해 자동적으로 육체가 재구성되는 과정을 거치면서 젊어진다고 하더군요. 아마도 일정 수준 이상의 마나가 육체에 쌓이면 몸이 버티지를 못하니까 방대한 마나를 몸속에 담아둘 수 있도록 몸이 재구성되는 것이겠지요. 아.. 이건 제생각이 아니라 시드미안 의 생각입니다. 나중에 시드미안이 그러더군요. 그렇게 바뀌는 건 그 상태로 는 마나를 더 이상 저장할 수 없으니까 육체가 바뀌는게 아닐까 하고 말이 죠." "그렇다면 마스터는 매우 젊다는 말인가?" "일단, 다크의 의견으로는 그렇습니다." "뭐, 그건 조금 지나보면 알 수 있네. 루빈스키 폰 크로아 공작께서 28년만 에 돌아오시니까... 그분도 요 근래에 마스터의 경지에 오르셨으니 그분의 모 습이 모든걸 증명해 줄테지... 어쨋든 아까 하던말 계속 해보게." "예. 다크와 카렐의 말로는 저주 걸리기 전 둘의 실력은 거의 비슷한 정도라 고 하더군요. 둘이 죽이 척척 맞아가지고는 쑤근거리면서 나중에 힘을 되찾으 면 비무까지 하자고 약속까지 하는걸 우리 모두가 들었다구요. 그러면서 카렐 이 힘을 되찾은 후에는 필요도 없겠지만 그전까지는 이게 도와줄거라면서 아 쿠아 룰러를 다크에게 줬구요." 아쿠아 룰러를 줬다는 말에 놀라서 토지에르가 말했다. "세상에... 자네들 그 카렐이란 인물을 어디서 만났나?" "그야... 그레이온 산맥에 있는 카마가스 지대에서 만났지요." "그럼 자네들이 고헨 시에서 행방불명 되었을 때 그레이온 산맥으로 갔다는 말인가?" "어? 어떻게 아셨습니까? 저희들은 고헨에 가서 거기서 블루 드래곤 키아드 리아스를 만나러 카마가스 지대로 갔지요." "드래곤을 만나러 카마가스에 가보니까 카렐이라는 엘프가 살고 있더라, 이 거지?" "그렇죠." "그럼 자네들은 이렇게는 생각 안해봤나? 그 엘프는 블루 드래곤 키아드리아 스가 트랜스포메이션 한 존재고, 자네들의 행동을 찬찬히 관찰하면서 이것들 을 아침 식사로 할까... 말까 궁리하고 있다는?" "에이... 설마요?" "설마가 아닐세. 파괴만을 일삼는 뇌전이나 불의 정령을 엘프는 싫어해. 그 렇기에 엘프는 대지, 물, 바람의 정령과 가까운 존재들인 그린, 실버, 골드 드래곤과는 친하게 지내지만 블루나 레드드래곤은 별로 좋아하지 않지. 그 때문에 엘프는 그 두 드래곤의 레어 주변에는 살지 않아. 그런데 거기서 엘프 를 봤다면 그건 드래곤 자신이었을거야. 참, 그건 그렇고 다크가 그렇게 강했 다니... 믿어지지가 않는군. 블루 드래곤 키아드리아스와 거의 비등한 힘을 지녔었다니..." "한방에 타이탄까지 박살을 낸 인물인데... 뭐 그정도 실력은 가지고 있겠 죠. 어쩌면 한방에 드래곤까지 골로 보낼지 누가 알아요?" "설마... 아니야. 그런 자가 타이탄을 타고 있다면 정말 한방에 드래곤까지 작살을 낼지도 모르지... 어쨋든 강력한 우군을 놓쳐버렸군." "그건 그렇고 다크는 어디 있습니까? 만나 보지도 못했는데..." "감시하기 편한곳에 가둬뒀지. 감옥같은 곳은 아니야. 왕궁 한쪽의 방에 머 무르게 했지. 그리고 감시역으로 하녀하고 그래듀에이트 한명을 붙여뒀으니 말썽은 부리지 못할거야. 어쨋든 그전에 얼마나 대단했든지 간에 저주에 걸리 며 그 대상의 몸으로 완전히 바뀌면서 몸속에 쌓인 마나고 뭐고 몽땅 상실하 게 되어있지. 저주의 무서움은 바로 그거니까... 기억은 그대로면서 몸만 딴 것으로 바꿔버려 상대를 절망감에 빠지게 만드는 것... 뛰어난 인물일수록 그 현실을 견디기는 힘들것이고 나중에는 자살 외에는 답이 안나오지. 그런데 그 녀석은 생생하게 잘도 살아있더군. 만나보니 이빨을 갈면서 나를 아주 죽이려 고 들던데?" 그 말에 팔시온이 미소를 지으면서 말했다. "아마 마법사님 같은 경우 상대하기 힘드셨을 겁니다. 힘이 약하다 뿐이지 기술은 매우 뛰어나거든요. 말씀 하셨다 시피 기억은 온전하니까 말이죠. 저 희들도 몇대 맞을 정도니까요... 어쨋든 그녀석도 처음에는 거의 자포자기 해 서 술에찌들어 살더니 우연히 만난 마법사 한분이 그냥 단순히 격려 몇마디 하니까 정신을 차리고는 다시 수련을 시작하더군요. 저희도 겨우 그런 말에 정신차리고 다시 재기할 거라고는 생각도 못했으니까요." "흐음... 그건 그렇고 그녀석이 우리 일을 도와줄까?" "아마 단념하시는게 좋을겁니다. 오히려 회방이나 안놓으면 다행이죠." * * * 호화로운 장식이 되어있는 넓직한 저택... 이 집은 꽤나 높은 마법사 나으리 가 가지고 있던 여름별장이었지만 지금은 피치못할 사정으로 인해 주인이 아 닌 객(客)이 쓰고 있었다. "뭐야? 놓쳤다고?" "죄송합니다. 백작 각하! 코앞까지 추격해 들어갔을 때 공간이동 해버렸기 에..." "그놈들의 본거지에는 사람을 보냈나?" "예. 매키니 경이 갔지만 그곳도 역시 빈집이었다고 합니다. 놈들은 모두 공 간이동용 마법반지를 휴대하고 있기 때문에 잡는게 매우 힘듭니다." "바보같은 놈들... 미네온 마법사 길드에 압력을 넣어 통신마법의 발신처를 겨우 알아냈는데... 쓰레기 같은 녀석들... 물러가라." "예. 백작 각하." 백작이라 불린 당당한 체구에 멋진 콧수염을 달고있는 이 40대 초반의 무사 는 꽤나 호화로운 복장을 걸치고있었고 허리에 매달린 호화로운 바스타드 소 드가 아주 잘 어울렸다. 그는 보고를 올린 부하녀석을 물리치고 난 후 창가에 가서는 아름다운 꽃들이 핀 정원을 지그시 바라보기 시작했다. 한참을 그렇게 바라보다가 문득 입을 열었다. "지오네에게서 온 연락은?" 그러자 심기가 불편한 상관을 조심스런 눈길로 살피고 있던 인물들 중에서 아마도 마법사 정도로 보이는 날씬한 여자가 재빨리 말했다. "아직 연락이 없습니다. 백작각하." "이놈이나 저놈이나 도움이 되는놈은 하나도 없군. 머저리 같은 것들... 본 국에서 타이탄을 21대나 끌고오면 뭐하느냔 말이다. 상대가 없는데..." "백작 각하," "뭐냐?" "키메라를 조사하러 갔던 미테오로부터 연락이 있었습니다. 그런 특이한 형 상의 키메라를 제작한 사람은 없다는 보고입니다. 키메라 자체가 각 생물을 조합해서 만드는 마법생물인 만큼 서로간의 짜집기는 가능해도 완전히 새로운 어떤 생명체를 만든다는 것은 불가능 하다고 합니다." "좋아. 키메라 쪽은 기대도 안했다. 미테오를 불러들여라." "예." "그리고 마법사 길드에 압력을 가해 공간이동이나 특히 통신마법의 발신처를 알아내어 두더쥐들을 사냥해 보기로 하지." "알겠습니다. 백작 각하." "어서 오게나. 시드미안..." "네녀석은?" 시드미안이 도미니크와 함께 여관방으로 들어섰을 때 그 방안에는 이미 초대 받지 않은 손님이 3명 더 있었다. 그들은 시드미안이 드래곤을 만나러 가는데 아무런 보탬이 안되기에 고헨에 남겨놓고 간 안토니와 스미온을 결박해 놓고 는 칼까지 목에 들이댄 상태였다. 거기에다가 이미 방안에다가 넓직한 마법진 까지 그려놓은 걸 보면 꽤나 오래전에 도착해서 준비하며 기다린 모양이었다. "서툰짓은 하지말게. 설마 고헨시 안에서 타이탄 전쟁을 벌일 생각은 아니겠 지? 그러면 죄없는 사람들이 많이 죽게 된다구. 또 동료들의 목숨이 아깝다면 그런 행동을 자제해야 할거야... 그리고 팔시온인가 하는 녀석의 패거리들도 우리가 가둬뒀지. 꽤나 애를 먹이더니 막상 실행을 하니까 아주 손쉽게 잡혀 들어오더군." 시드미안은 이미 이 방안으로 들어오기 전에 꽤나 대단한 인물들이 몇 명 더 있는 것을 알았지만 지오네처럼 코린트에서 파견나온 기사인줄 알았기에 별로 주의를 주지 않았던 것이 분했다. 시드미안은 분노에 찬 음성으로 말했다. "네놈은 어떤 나라의 기사단에 들어갔다고 들었는데... 고작 하는 짓이..." 그러자상대는 빙그레 미소지으며 말했다. "어쩔 수 없는 경우도 있지. 시작햇!" 그러자 상대의 뒤에 서있던 마법사가 곧장 시동어를 외쳤다. "슬립(sleep!)" * * * "주인님, 과자 드실래요?" "뭐?" 소녀는 한소리 하려는 표정으로 바라봤다가 순수한 표정의 상대를 보고는 과 자를 받아 입속으로 밀어넣었다. 그런 다음 창문 밖에 펼쳐진 아름다운 풍경 을 감상하고 있는데 뒤에서 조심스런 말이 들려왔다. "날씨가 좋은데 밖에 안나가세요?" "그 구두를 신고 말이냐?" "예. 얼마나 예쁜데요. 요즘 유행하는 최신 패션이라니까요. 저거 한컬레에 3 골드는 하는데도 물건이 없어서 못판데요." "뒷굽이 그렇게 뾰족한 거는 너나 신어라. 빌어먹을 녀석들... 신고 달리기도 힘들게 만들어놓은 걸 준 거 보면 속셈이 빤히 보인다... 그건 그렇고 내가 부탁한 신발은 구했냐?" "주인님, 그런거 구해다 드리면 저는.. 저는... 제발 저를 살려주세요. 흑 흑..." 가련한 모습으로 눈물을 글썽이며 사정하는 세린을 차마 보지 못하고 시선을 창밖으로 돌리면서 소녀가 중얼거렸다. "[제기랄... 오냐. 그래 나는 놔두고 하녀만 족치면 된다 그거지? 나중에 두 고보자. 신발 없다고 도망 못칠 나도 아니고...]" "그런데 피곤하지 않으세요? 어제도 밤새도록 안주무시고 앉아 계셨잖아요. 그렇게 잠도 안주무시면 몸에 해로워요. 주인님." 그 말을 듣고 소녀는 세린의 머리카락을 쓰다듬으며 따스한 눈길로 말했다. "걱정하지 마라. 내 몸은 내가 더 잘 알수있으니까... [운공조식때 아쿠아 룰 러가 나에게 대자연의 기를 나눠 주고있어. 많지는 않지만 지금의 나로서는 감히 끌어모을 엄두도 안나는 양을... 나는 그걸로 천천히 내공을 쌓고 있지. 그 덕분에 시간은 더욱 단축될거야. 어쩌면 1년... 어쩌면 6개월 이내에 가능 할지도 몰라. 그때가 되면... 그때가 되면...]" 일부러 다크는 뒤의 말을 중국어로 떠들었다. 상대가 알아둬서 좋을 게 없었 기 때문이다. 무슨 말인지는 모르겠지만 부드러운 음성으로 말하다가 마지막 말을 하면서 방그레 미소짓는 언제나 무표정했던 주인을 바라보면서 세린도 마주 미소를 지어 보냈다. 꼭 말이 통해야만 한다는 법도 없었으니까... "그러지 마시고 밖에 나가서 산책이나 좀 하세요. 제가 준비해 드릴께요. 안 에만 계시면 몸에 해로워요. 주인님." "좋아. 밖에 나가자. 알아 볼것도 있고..." "예. 주인님." 세린은 밖에 뛰어나가 몇가지 준비를 해가지고는 다시 돌아와서 소녀가 신발 신는 것을 도왔다. 그녀로서는 이 소녀가 5번째의 주인이었지만 그 성격이 들 쑥날쑥 해서 어떤때는 여태껏 모셨던 주인들 중에서 최고로 힘든 대상인 것도 같았고, 어떤때는 최고로 다루기 쉬운 주인이 될 때도 있었다. 이제 이 새로 운 주인과 지낸지도 1주일이 넘어가는 시점에서 그녀는 이 까다로운 주인을 다루는 법을 조금씩 터득해 나가고 있었다. 원래가 묘인족은 눈치하나는 대단 히 빠른 종족이었으니까... '어쨋든 가련한 표정과 눈물에 이상하게 약하단 말씀이야... 딴 주인들은 안 그랬는데...' 소녀가 뒷굽이 5Cm는 족히 되는 예쁜 구두를 신고는 약간은 위태로운 걸음걸 이로 세린과 함께 방을 나서자 언제나 방앞에 지키고 있던 무사 한명이 20m정 도 뒤에서 천천히 따라오기 시작했다. "저쪽으로 올라가자." "예? 그쪽은 경사가 심해서 힘드실 텐데요. 주인님." "상관없어." 둘은 약간 높은 언덕쪽으로 올라가기 시작했고 곧이어 언덕 위에 만들어진 큰 인공구조물을 볼 수 있었다. 탑같기도 하고... 하지만 탑이라고 부르기에는 너무 단조로운 모양... 그냥 밑에 넓은 발판을 만들고 그 위에 한 8미터 정도 되는 바위를 사각지게 잘라 만든 비석 같기도 했다. 한쪽에 글자들이 써져있 는 걸 보면... "이건 뭐지?" "예. 현충탑(顯忠塔)이에요. 30년쯤 전에 일어났던 대 전쟁에서 패한 후 그때 희생되었던 사람들을 기리는 탑이지요." "웃기는군. 이따위것 만들어도 그사람들이 살아 돌아오지도 못하고, 또 전쟁 후라면 먹고 살기도 힘들텐데... 이런걸 만들다니, 무슨 생각을 하는건지..." 한바퀴 빙 돌면서 탑을 보니 탑 아랫쪽에는 돌로 만든 무사와 백성들의 형상 이 서 있었고 그 중앙에는 커다란 타이탄의 형상도 있었다. 일단 빙 둘러가며 구경을 한 후에 위로 더 올라가려고 하는데, 더 이상 길이 없었기에 풀밭 위 로 걸어가자니 부드러운 흙 때문에 푹푹 구두 뒷굽이 빠져 제대로 걸을 수가 없었다. "제기랄..." 투덜거리며 아예 구두를 벗어서 들고는 언덕 위로 올라가는 소녀에게 한마디 할 듯 하던 세린은 어쩔 수 없다고 생각했는지 고개를 좌우로 흔들며 따라 올 라갔다. "그렇게 높지는 않군." 별로 높지는 않았지만 언덕 위에서 바라보니 다크의 의도대로 주변의 경치를 명확히 볼 수 있었다. 군데군데 솟아있는 아름다운 건물들... 또 여기저기 모 여있는 군사들... "잠깐만 기다리세요. 주인님." 세린은 준비해 온 넓직한 천을 나무덕분에 그늘이 드리워지는 바닥에 깔고난 후 말했다. "여기 앉으세요. 주인님." 소녀가 그 위에 앉는 걸 보면서 주위를 둘러보며 세린이 밝은 표정으로 말했 다. "참 경치가 좋죠? 날씨도 좋고..." "저기 보이는 건 뭐지?" "예. 저건 경계 초소에요. 주인님." "이 성에는 수비하는 병사들이 많냐?" "예. 아무래도 왕궁이니까 수비병들이 많죠. 주인님. 저쪽에 보이는 아름다운 건물이 콜렌 기사단 본부에요. 또 저기 보이는 푸른색의 자그마한 건물이 스 바스 근위기사단 건물이구요. 저기 보이는 건 경비병들 막사지요. 건물이 좀 아름답지 못하지만 과거 여기는 황제폐하의 여름별장이었는데 왕궁으로 바뀐 탓에 건물을 갑자기 만들려니 어쩔 수 없잖아요?" 소녀는 흥미 없다는 듯한 표정으로 세린의 설명을 듣고 있었지만 그건 저쪽에 서 감시하고 있는 기사녀석을 속이기 위한 행동이었을 뿐... 머리속은 엄청난 속도로 돌아가고 있었다. 어떻게 하면 탈출할 수 있을 것인가? 아마도 4-5개 월 정도 죽자고 공력을 쌓으면 이녀석들이 말하는 그래듀에이트 정도는 상대 할 수 있을지도 모른다. 그때 탈출해야 하나? 아니면 좀 더 기다렸다가 힘의 10%라도 되찾은 후에? 그런 생각을 하면서 다크는 사신의 손발을 내려다 봤다. 도대체 라나란 년이 어떻게 자라왔는지 알수는 없지만 지독하게, 정말이지 이럴수도 있을까 싶을 정도로 단련이라고는 안된 육체... 만약 여기서 환골탈태를 한다 해도 예전의 힘을 그대로 되찾는 건 불가능했다. 내공이란 것도 중요하지만 내공은 어디까 지나 뒤에서 받쳐주는 힘! 진짜 힘은 근력에서 나오는 것이다. 이렇게 가는 팔다리로 환골탈태 한다고 근육이 덕지덕지 붙는게 아니었다. 그렇기에 다크 는 아마 잘 되면 과거의 30%정도 되찾을 수 있지 않을까 궁리하는 중이었다. "[그래 까짓거 3성이면 어때? 그정도라도 장인걸 정도는 반쯤 죽여놓을 수 있 어. 천천히 하자... 조급하게 굴지 말고...]" * * * 토지에르는 제자가 환한 표정으로 들어오는 것을 보고 자신의 예상이 맞았다 는 걸 알았다. "어떻게 되었느냐?" "예. 방금 크로마스 경이 시드미안과 또 한명의 기사를 포획하고 돌아오셨습 니다." "흐흐흐... 하늘이 우리를 돕는구나. 고헨으로 한번 갔다고 해서 혹시나 하고 고헨으로 파견해 봤더니 대어를 낚았어." 토지에르는 팔시온 일행과 상담한 후 그들이 고헨 근방에 산다는 블루 드레곤 을 만났다는 걸 알고, 사실 이들이 키아드리아스를 엘프 카렐로 착각했으니만 큼 그들의 말을 건방진 코린트 놈들이 믿지 않고 또다시 그리 간게 아닐까 생 각했던 것이다. 사실 나타나자 마자 공간이동 마법으로 사라졌으니 어디로 갔 는지 알 방법이 없었으니까... "그래, 코린트 녀석들은 어떻게 되었느냐?" "예. 크로마스 경의 말로는 코린트 놈들이 오기 전에 그들을 재빨리 포획한 후 고헨을 탈출하셨다고 합니다. 어쩌면 지금쯤 시드미안을 찾는다고 고헨을 뒤지고 있겠지요." "그래? 시드미안을 잡아온 경로는 철저히 은폐했느냐?" "예. 거기 거주하던 모든 첩자들은 그 즉시 거점을 옮겼습니다. 또 알카사스 에서활동하는 것은 너무 위험하기에 알카사스 내에 투입했던 첩자 20명도 모 두 본국으로 불러들였습니다. 대신 1명은 코린트 녀석들을 감시하기 위해 놔 뒀습니다. 연락은 전서구로 코발트에 잠입한 첩자에게 보내고, 또 거기서 마 법으로 이쪽으로 연락하라고 지시해 뒀습니다." "잘 했다. 딴 건 다좋은데... 알카사스는 마법사들이 활동하기에 너무 위험하 단 말이야... 3싸이클 급 이상의 마법만 되어도 위치를 잡아내니... 도대체 무슨 짓을 해놨기에 그렇게 잘 알아내는지 이해를 할 수 없어. 그건 그렇고 시드미안에 대한 심문은?" "프로이에 경께서 직접 하시기로 했습니다. 정신계 계통의 마법을 쓴다면 곧 실토하겠지요." 토지에르는 미소를 짓고는 고개를 천천히 끄덕이며 말했다. "좋아... 좋아..." "그런데 스승님." "왜그러느냐?" "알카사스에서 첩자들을 모두 후퇴시켜도 위험하지 않을까요? 그놈들이 단서 를 찾아낸다면..." "그럴 가능성이 없다. 팔시온 녀석들에게 물어본 결과 그들이 알아낸 사실은 거의 전무하다. 겨우 그정도 단서를 가지고 이쪽을 찾아낼 수는 없다는 말이 지. 괜히 얼쩡거리다가는 오히려 꼬리를 밟힐 수 있으니까 고헨에 남은 녀석 도 탈출시켜라. 대신, 공간이동이 아닌 정식 통로로." "예. 스승님." 한참 포옴을 잡으면서 그림을 감상중이었던 - 자신이 순수 무골이 아닌 예술 에도 일가견이 있다는 걸 자랑하기 위해 - 백작을 부르는 외침이 있었다. "백작 각하!" 마법사 한명이 허겁지겁 달려와서 그를 찾자 백작은 별로 곱지 못한 눈으로 그를 째려보며 차가운 어조로 물었다. 아무리 급한 일이라도 이런식으로 허둥 대는 걸 그는 별로 좋아하지 않았기 때문이다. "무슨 일이냐?" "발..발렌시아드 공작 전하로 부터의 통신입니다. 각하를 찾으십니다." "공작 전하께서?" 그 말을 내뱉으며 백작은 통신마법진을 그려놓은 방을 향해 재빨리 뛰어갔다. 키에리 발렌시아드 공작은 그가 단 1초라도 기다리게 만들 수 없는 지고(至 高)한 위치의 인물이었기 때문이었다. 방금 전까지 허둥대던 부하를 험한 눈 초리로 쳐다봤던 그도 역시 허겁지겁 달려가 수정구슬 앞에 서자, 수정 구슬 에는 20대 후반 정도로 보이는 젊은이가 느긋한 자세로 앉아있었다. 그 화면 을 향해 백작은 최대한 당황한 표정을 숨기며 정중히 절을 하며 인사했다. "안녕하셨습니까? 공작 전하." "그래. 일은 어찌되어 가나?" 냉랭한 공작의 말에 백작은 가슴이 섬뜩함을 느꼈다. 어쩌면 자신의 무능을 책(責)하기 위해 통신을 했는지도...? "예. 단서가 너무 작아서 추적작업에 어려움이 많습니다. 또 블루 드레곤에게 몇가지를 알아보겠다고 간 지오네로 부터도 연락이 없습니다. 하지만 사실상 드래곤이 드래곤 하트를 훔쳐갔을 리는 없으니..." 주저리 주저리 늘어놓는 백작의 변명을 도중에 끊으며 수정구슬 속의 인물이 심드렁하게 말했다. "좋아. 힘들다 이거군. 이번 작전은 당분간 중지한다." "예? 그럼 그 도둑들은..." "사실 나도 그 보고서들을 읽어봤지만 그정도 증거로는 아무것도 되지 않아. 시드미안의 보고로는 놈들이 로메로급 타이탄을 사용했다고 한다. 로메로를 가지고 있는 나라만 거의 50개국이다. 그런데 그 나라들을 모두 다 철저히 뒤 지지 않고 어떻게 찾나? 나중에 기다려 보면 놈들의 마각이 드러나겠지. 그냥 창고에 넣어두려고 훔쳐간 것은 아닐테니까, 그때를 기다리기로 하지. 그리고 로메로를 보유하고 있는 국가들에 첩자들을 파견해서 감시하고말이야. 하지만 이상태로 계속 시간만 끌고 있다면 황제폐하의 권위가 실추된다. 그러니 자네 는 트루비아를 멸망시켜라." 공작의 냉랭한 말에 백작은 조금은 정신이 없는 듯 반문했다. "예? 무슨 말씀이신지?" "대 코린트 제국의 드래곤 하트를 훔쳐갔는데도 아직까지도 범인을 잡지 못했 다는 것은 본국의 명성이 실추되고, 또 황제폐하의 권위가 땅에 떨어지는 것 이지. 우선은 트루비아를 그 범인으로 만들어 죄를 묻는다. 그런 후 차근차근 놈들을 추적해 나가 멸망시킨다. 무슨 말인지 알겠나?" "예. 하지만 트루비아도 피해 당사국인데... 그들을 공격할만한 명분이..." 그러자 수정구슬 안의 젊은이는 싸늘한 눈초리로 백작을 노려보며 차갑게 말 했다. "멍청한 녀석! 왜 명분이 없어? 이번에 드래곤 하트를 훔친 것은 트루비아의 국왕이 사악한 마왕의 꼬임에 넘어가 마신을 부활시키려고 한 것이다. 어쨋든 본국에서는 그렇게 발표할 것이다. 본국의 발표가 있은 후 자네는 자네가 가 진 전력과 동맹국에서 차출한 약 50대의 타이탄, 그리고 코린트 남부에 주둔 중인 제12, 13보병 사단을 거느리고 본보기로 트루비아를 철저히 파괴해라. 코린트의 뜻을 거슬리면 어떻게 되는지 그놈들에게 보여주란 말이다. 알겠 나?" "명심하겠습니다. 공작 전하." "동맹국의 타이탄들은 앞으로 1달 후에 소환될 것이다. 그때까지 자네는 지렌 시에 도착하여 그들과 합류, 트루비아를 정복하라. 그대에게 전권을 위임하겠 다." "감사합니다. 공작 전하." 타국의 정복대 사령관이 되는 것. 그것도 승리가 확실한 정복이라면 그건 대 단한 특혜였다. 정복한 국가로부터는 엄청난 노획물이 쏟아져 들어올 것이고 물론 그것의 상당량을 황제폐하께 바쳐야 하지만, 그렇다고 자신에게 떨어지 는게 없는건 아니었다. 거기에다가 막대한 수의 노예도 잡아들일 수 있었다. 또 이번 정복을 잘 마무리 지으면 자신의 위치는 더욱 올라가게 될 것이다. 그런 기회를 자신에게 배푼어 준 것을 생각하며 백작은 수정구슬에 비취고있 는 젊은이를 향해 감격스러운 표정으로 충성을 다하겠다고 생각하며 말하는 것이다. * * * 어두컴컴한 지하감옥 속... 빛이라고는 천장 부근에 있는 작은 환기창을 통해 조금밖에 들어오지 않고 있었기에 전체적으로 실내는 어두웠다. 꾀제제한 몰 골의 시드미안이 역시 그와 다를 바 없는 도미니크를 향해 물었다. 이때 도미 니크는 수갑을 이용해서 벽에 표시를 하고 있던 중이었다. "오늘로서 몇일째지?" "정확하게는 모르겠지만 여기 들어온지는 7일째입니다." "7일이라... 벌써 그렇게 되었나?" "예. 그놈들은 왜 우리를 그냥 가둬만 둘까요?" "그냥 가둬둔건 아니지. 아마도 정신계 마법을 써서 알아낼 건 다 알아냈을거 야." "예?" "쿠마가 사라졌다. 아마 자네의 티론도 마찬가지겠지. 내가 그녀석과 계약을 해약한 기억은 없으니, 아마도 뭔가에 홀렸을 때 상대의 지시에 따라 쿠마를 놔줬을 거라는 건 뻔한 사실이지. 제길 국왕전하께서 하사해주신 타이탄을 이 렇게 무력하게 뺏기다니... 정말이지 나는 기사로서의 자격조차 없는 사람이 야." "그건 어쩔 수 없었습니다. 놈들은 인질로 협박했고... 또 상대도 손쉽게 제 압할 수 있는 만만한 인물도 아니었습니다. 또 어떻게 해야할까 궁리중일 때 그놈들은 비겁하게 마법으로..." "도미니크." "예?" "변명을 하자면 한이 없는 거라네. 다만 결과만이 중요한거야. 나는 전하께서 나에게 주신 타이탄을 보호하지 못했고, 또 내가 맡은 임무를 완수하지 못했 다. 그 중간과정이 어떻게 되었든 그건 중요한게 아니야. 내가 이 감옥속에 갖혀있다는게 중요할 뿐이지..." "그런데 왜 녀석들은 우리를 여기다가 가둬뒀을까요? 더 이상 우리에게서 알 아낼 것도, 빼앗을 것도 없을텐데..." "모르지, 아마 회유라도 하려는 생각인지도... 자네나 나는 그래듀에이트고 또 안토니는 마법사니까 말이야." 시드미안 일행이 감옥 속에 처박혀 있을 때 다크는 또다시 세린과 함께 현충 탑이 있던 언덕을 올라가고 있었다. 한번만 간다면 뭔가 수상하게 여길 수도 있었기에 한번씩 날씨 좋은 날에는 세린과 함께 놀러가는 장소가 되어버렸고, 몇번 올라간 후에 세린은 아예 음식까지 싸들고 따라와서 점심을 언덕 위에서 먹는 일이 잦아졌다. 거기에다가 다크는 일부러 매일 따라 다니는 호위무사에게 함께 식사를 하자 고 권했고 조금씩 친분을 쌓아가는 중이었다. 이런식으로 시간이 서서히 지나 면 이 자의 조심성도 천천히 풀려갈 것이라는 걸 노린 작전이었다. "사과 드실래요, 주인님?" "응. 그리고 포도주도 줘. 실바르 경도 포도주 1잔 하실래요?" 그 말에 앞에 앉아서 함께 샌드위치를 먹고있던 기사가 약간 고개를 끄덕였 다. 살포시 미소를 지으면서 공손한 어조로실바르를 대하는 주인을 보면서 세린은 믿을 수 없다는 눈빛을 간혹 던지고 있었다. 이제 이 주인과 함께 산 지도 2주일... 성질이 뭐같은데다가 입은 거의 시궁창 수준을 방불케 한다는 것을 잘 알고있는데 기사를 향해 생글거리며 공손히 말하다니... 으욱... 저 런 내숭~~ "실바르 경은 참 건장하시군요." 부럽다는 듯한 예쁜 소녀의 눈길을 받으며 실바르의 안색이 약간 붉어졌다. '육체가 바뀔바에야 저런 몸매가 좋았을텐데...'하는 뜻이었지만 정작 여자에 게 그런 눈길을 받는 남자의 입장에서는 다르다. '혹시 이 아가씨가 나한테 마음이 있나? 저런 뜨거운 눈길로 보게... 흐흐흐...' 하는게 정상이 아닐까? "과찬의 말씀이십니다. 하하하" 궁정 제1마법사인 토지에르로부터 철처히 신변 보호와 탈출 방지를 명령받은 실바르로서는 '겨우 저따위 소녀쯤이야...'하는 생각이 들기도 했지만 그래도 상관의 명령이 있었기에 철저히 감시와 보호의 눈길을 보낼 수밖에 없었다. 하지만 요근래들어 그는 소녀의 하는 행동을 보고 '겨우 저따위 소녀쯤이 야...'하던 첫 번째 생각을 재확인 할 수밖에 없었고 점차 감시의 눈길이옅 어지고 있었다. 이들이 한참 식사를 즐기고 있는데 하늘에서 갑자기 와이번이 아래로 급강하 (急降下)해오는 것을 볼 수 있었다. 그것을 봄과 동시에 실바르는 재빨리 일 어서서 검을 뽑아들며 대비했다. 하지만 그 와이번은 야생이 아니었고 위에는 30대 초반정도로 보이는 무사가 한명 타고있는 걸로 보아 정찰대 소속이거나 콜렌 기사단 소속인지도... 하지만 그 기사의 얼굴은 자신이 알지 못하는 얼 굴이었기에 실바르는 긴장하며 상대의 행동을 주시하기 시작했다. 그 와이번은 그들의 머리 위 10미터 정도 높이를 통과하며 밑으로 내려가 버 렸고 실바르는 상대의 정체를 파악하기 위해 그 뒤를 따라 쫓아갔다. 순간적 으로 그가 몸을 날리자 거의 한순간에 그의 몸이 사라진 것 같은 착각이 들 정도였다. 실바르가 밑으로 쫓아 내려갔을 때 와이번은 현충탑 부근에 내려섰 고 그 위에 타고있던 기사는 현충탑 앞에 서서는 우울한 표정으로 그걸 바라 보고 있었다. "너는 누구냐?" 그 말에 기사는 천천히 뒤로 몸을 돌렸다. 30대 초반 정도로 보이는 용모에 다부진 체구, 허리에 늘어뜨린 바스타드 소드. 실바르는 상대의 날카로운 눈 매를 쏘아보며 결코 만만한 상대는 아니라는 걸 직감적으로 느끼며 긴장하고 있었다. "그러는 자네는 누군가?" "나는 콜렌 기사단 소속, 드미트리 실바르다. 그대는?" 그 말에 상대는 우울한 듯한 미소를 지으며 대답했다. "나는 스바스의 루빈스키 폰 크로아라고 한다네. 젊은이." 그 말에 실바르의 안색은 백짓장처럼 하얘졌다. 그의 머리속은 지금 맹렬한 속도로 회전하고 있었다. 루빈스키 공작은 지금 60세가 넘은 인물이었다. 정 확하게 말하면 63세. 그런데 이렇게 젊은 인물이 그를 자처하고 있다면 미친 놈이던지 아니면 진짜일지도... "신분을 증명하실 물건을 가지고 계신지요." 그러자 상대는 자신의 호화로운 검을 쑥 뽑아들며 말했다. "이녀석의 이름은 크로마타. 황제폐하께서 직접 하사하신 검이다. 더 이상의 증거가 필요할까?" 그것을 보고 실바르는 무릎을 꿇으며 외쳤다. "몰라뵈어 송구스럽습니다. 전하." "자네가 몰라보는 것도 당연하지. 28년만에 돌아왔으니까... 응? 저기있는 인 물들은 자네의 동행들인가?" 그가 가리키는 곳에는 싸늘한 눈빛을 던지며 서있는 소녀와 무릎을 꿇고 앉아 있는 묘인족 1명이 있었다. "예. 전하." "나는 폐하를 만나뵈러 갈테니 자네는 자네 볼일을 보게나. 재미난 시간을 방 해했다고 그렇게 눈을 부라릴 필요 없다고 여자친구에게 전해주게. 자네 여자 친구는 미인이기는 하지만 꽤나 성깔이 있어보이는군. 그럼 다음에 보세." 그 말과 함께 그는 와이번의 등에 올라탔고 와이번은 급속히 날아오르더니 황 궁이 있는 곳으로 날아가버렸다. * * * 제국 최고의 기사 루빈스키 폰 크로아 공작이 돌아오면서 크라레스 제국의 지 도부는 활기를 띄기 시작했다. 이제 모든 준비가 완료된 상태니 서서히 정복 사업을 벌이기 시작해야 할 시점에 왔기 때문이다. 그 때문에 크라레스 제국 의 최고 지도부는 크로아 공작의 도착과 더불어 작전회의를 시작했다. 정장을 입은 장교 1명이 찰흙으로 정교히 만들어진 지형들 위에 놓여진 깃발 들을 지휘봉으로 가리키면서 설명을 시작했다. 이곳에는 지금 황제로부터 전 권을 위임받은 크로아 공작을 비롯하여 크라레스 제국 최고급 장성들은 모두 다 모여있었기에 그 장교는 꽤나 긴장하고있었다. "본국의 영토는 지금말토리오 산맥 깊숙이까지 파고들어 있는 상태입니다. 사실상 풍요로운 크로나사 평야를 상실한 후 본국의 거의 전 영토가 말토리오 산맥 속에 있다고 봐야겠지요. 그렇기에 과거에는 말토리오 산맥에 가로막혀 있던 스바시에 왕국이 지금에 이르러는 바로 국경을 마주하고 있는 형태가 되 어버렸습니다. 먼저 풍요로운 상업국가 스바시에 왕국을 병합하고, 그 다음 옆에있는 칠레아 왕국을 병합하여 국력을 키우는게 최선의 과제라고 생각됩니 다." "흐음... 시바시에 왕국의 군사력은?" "예. 총 57대의 타이탄과 127명의 그래듀에이트가 주축인 3개 기사단, 그리고 7개 보병사단, 2개 기병 여단이 있습니다. 그들은 거의 병력의 50%를 국경선 에 투입중이며 그로발 근위기사단과 네시 기사단은 수도 근처에 배치하고 있 습니다." "그들은 4개 보병사단과 티노 기사단을 최전선에 배치하여 국경선을 지키고 있습니다. 거리상으로 봤을 때 전방에서 전쟁이 벌어진 후 3일 내로 1개 기병 여단이, 나머지 1개도 6일 내로는 가세할 수 있을 것이라고 추측됩니다. 나머 지 보병사단들 중 1개는 치레아 왕국과의 국경선에, 2개는 수도 부근에 포진 중입니다. 그러니까 아마도 제 2차전은 2개 보병사단과 근위기사단, 네시 기 사단과의 전투가 될 것입니다." "좋아. 상대방이 어느정도 시간안에 후방의 타이탄들을 투입할 수있을것이라 고 생각되나?" "예. 스바시에 왕국은 전통적으로 마법보다는 기사가 더 강한 나라기에 마법 사의 수는 많지 않습니다. 아마도 정보상으로는 7명을 넘지 않을것이라는 예 상입니다. 그렇기에 전쟁이 터짐과 동시에 이쪽으로 워프해온다 하더라도 자 신들의 전체 전력을 보내기는 힘들겁니다. 초반에 이쪽에서 기선을 제압해버 린다면 가망없는 전투에 타이탄을 소모하기 보다는 두 번째 전투를 위해 타이 탄을 아낄 것이라고 예상됩니다." 장교의 설명을 쭉 듣고있던 크로아 공작이 말했다. "이번 작전에 본국에서 투입할 수 있는 최대 병력은?" "예. 현재 타국에 알려지기로는 본국 보유 타이탄은 28대로 되어있습니다. 그 렇기에 될 수만 있다면 그정도 병력만을 사용해야 합니다. 또 유령기사단과 청기사들은 모두 만약에 있을지도 모를 코린트의 침공을 대비해 남겨둬야만 합니다." "음... 타이탄의 성능으로만 생각하면 이쪽이 위야. 10대의 카프록시아를 쓸 수 있으니까... 하지만 상대가 아무리 질이 좀 떨어지는 타이탄이라도 57대나 가지고 있다는 건 좀 마음에 걸리는군. 또 그들과의 전쟁에 최고 실력의 기사 들을 투입할수도 없을테고..." "그렇습니다. 전하. 또 이번 정복에서 우리의 전력이 노출되어서도 안되죠. 그러면서 코린트가 보기에 이번 정복이 꽤나 타당성있게 보여야만 합니다. 만 약 그렇지 않다면... 코린트는 우리를 의심할테고... 최악의 경우..." "좋아. 그렇다면 마법사들 외에는 답이 안나오는데 몇 명이나 동원 가능한 가?" "예. 마법사 클라스만 25명입니다." "25명이라... 빠듯한 숫자로군." 공작의 푸념에 토지에르가 옆에서 참견을 했다. "전하, 남은 27명의 마법사들을 이용해서 다른 작전을 쓸수도 있습니다." "어떻게?" "청기사에 탑승시킬 기사들을 모두 카프록시아로 돌리는 겁니다. 사실 청기사 에는 약간의 문제가 있어서 론가르트 이외의 인물에게는 지급하지 않았습니 다. 그러니..." "무슨 문제인가?" "예. 주인을 인정하지 않는 못된 버릇이 있지요. 왠만한 실력자가 아닌 한은 비교 평가되어 또다시 그 주인으로 인정받기 힘듭니다. 그러니까 론가르트를 제외하고 나머지 근위기사들을 모두 이번 전쟁에 투입할 수 있습니다. 또 론 가르트가 타던 카프록시아는 전하께서 사용하셔도 되구요. 그런 후 혹시나 코 린트가 이번 전쟁에 개입한다면 모두들 계약을 해제하여 그걸 딴 기사에게 넘 기고 본국으로 돌아와 청기사와 계약을 맺으면 됩니다. 하지만... 코린트가 우리를 얕보고 보낼 1차 원정대는 막을 수 있겠지만 아무리 청기사를 사용한 다 하더라도 더 이상은 막기 힘들 것입니다. 그러니 이번 작전에서 우리의 힘 을 최대한 숨겨야만 합니다. 만약 코린트는 우리가 약간이라도 위험해 보인다 면 세계평화를 위협하는 국가를 없앤다는 명목하에 개입해올 것입니다." "좋아. 근위기사들을 이번 전쟁에 투입할 수 있다면 28대가 아니라 20대 정도 만 투입해도 충분해. 안티노스, 자네는 우선 코린트의 고관들에게 뇌물을 전 달하고 이번 전쟁을 묵인해 줄 것을 요청하게. 또 코린트 황제에게도 적절한 뇌물이 필요하겠지." "예. 전하." "이번 전쟁에서 우리는 국력을 완전히 다 쥐어짜서 전쟁을 벌이는 것 처럼 보 여야만 한다. 사실 이번 전쟁으로 우리에게 50여대의 타이탄이 새로 생긴다 하더라도 코린트에는 거의 영향이 없지. 코린트가 우리를 얕보게 만들어야 한 다는 점을 명심하고 작전을 진행시켜라. 코린트와의 국경 수비대를 제외하고 전 병력을 동원한다. 그 병력배치는 그대들에게 맡긴다. 대신 이번 전쟁을 최 대한 타이탄끼리의 전쟁으로 끌고 나가야 해. 25명의 마법사와 콜렌 기사단을 적절히 배치해 최대한 보병들을 보호하라." "예. 전하!" 그들은 한동안 작전회의를 한답시고 떠들어댄 후 모두들 자신이 맡은 일을 처 리하기 위해 돌아갔고, 회의실에는 공작과 토지에르만이남았다. "그 말이 정말이었군요. 전하." "뭐가?" "마스터의 경지에 오르면 몸이 재구성되며 젊어진다고 그러던데..." 그 말에 공작은 약간 놀라면서 말했다. "그걸 어디서 들었나? 나도 경험해 보기 전에는 몰랐던 사실인데..." 그 말에 토지에르는 약간 씁쓸한 미소를 지으며 대답했다. "예. 좀 특이한 인물이 하나 있어서 그에게서 들었습니다." "그래? 어쨋든 별로 좋은 건 아니야. 내가 이렇게 젊어졌다는 말은 곧 키에리 발렌시아드란 그 악마도 젊어졌다는 말이 되니까..." 말을 하면서 공작은 천천히 창문쪽으로 걸어갔고 그 마지막 말은 왕궁의 정원 을 바라보며 했다. 이때 공작의 시야에 낮익은 인물들이 들어왔다. 귀여운 소 녀 두명과 기사 한명. 그중 한명은 묘인족인 걸로 봤을 때 또다른 소녀는 노 예까지 거느릴 정도로 지체높은 인물의 딸일 것이다. "우리나라도 아직 절망적인 상황은 아닌 모양이군. 그렇게 공녀들을 많이 헌 납했는데도 아직도 저렇게 예쁜 애가 남아있는 걸 보면... 그런데, 저 아이는 누구의 딸인가?" "예?" 토지에르는 공작이 말하는 사람이 누군지 알아보기 위해서 창문으로 갔고 곧 이어 진상을 알 수있었다. "저 아이는 포로입니다. 전하." "포로라고? 그런데 무슨 포로가 노예에다가 호위병까지... 그전에 만나보니까 호위는 그래듀에이트로 보이던데, 본국에 그래듀에이트가 그렇게 남아 돌았 나?" "아닙니다. 매우 중요한 포로거든요. 공작 전하. 아쿠아 룰러의 주인입니다." "아쿠아 룰러? 그 나이아드의 힘을 지니고 있다는?" "예." "믿을 수 없군. 겨우 저런 힘없는 소녀가 지닐 물건이 아닌데... 또 아쿠아 룰러가 겨우 저런 소녀를 자신의 주인으로 인정할 리도 없고..." 그말에 토지에르는 한숨을 쉬면서 말했다. "저 아이도 마스터였습니다." "정말인가?" "예. 마법사와 싸운 경험이 없었기에 제가 건 저주에 걸려 저렇게 된 것이지 요. 만약 그가 마법에 대한 경험만 좀 있었다면 당한건 제쪽이었을 겁니다. 처음에 강공으로 나갔을 때 로메로 1대를 검한자루 가지고 박살낸 자니까요." 그 말에 공작의 눈이 더욱 커지며 창밖의 소녀를 주시했다. "하지만 아쿠아 룰러의 주인에게 저주를 건다는 건 불가능한 일일텐데..." "예. 아쿠아 룰러를 가지기 전의 일이었지요. 아쿠아 룰러는 저 그레이시온 산맥의 주인 키아드리아스에게 선물받은 겁니다." "놀라운 인물이군." "예. 차차 설득해서 우리편으로 만드려고 하고 있습니다. 그때까지는 호위를 붙여놔야 하죠. 현재의 육체는 어떻든 간에 과거에 엄청난 경지까지 올라갔던 인물입니다. 그래서 감시자로 그래듀에이트를 붙일 수밖에 없었습니다." "좀 더 열심히 회유해 보게나. 아쿠아 룰러의 주인이 우리편이 된다면 매우 든든할테니까." "예. 전하." * * * 세린은 요즘들어서 인간 여자의 강인하고 무서움에 대해 새로이 깨닫고 있었 다. 많이 자봐야 하루 1-2시간의 수면, 돌아온 후에는 뒷구멍으로 욕을 하면 서도 직접 만났을때는 미소띈 귀여운 얼굴로 드미트리 실바르를 대하는 것, 그러면서도 이궁리 저궁리 하면서 탈출 방법을 생각하는 걸 보면 과연 인간의 여자는 묘인족과 달리 매우 무서운 존재들인 모양이었다. 한 2주일 돌아다니고 나자 요즘은 그 높은 구두를 신고도 제법 맵시있는 걸음 걸이를 유지하고 있는 주인을 보면서 세린은 존경어린 시선을 보내고 있었다. "어머! 예뻐라... 저거 정말 예쁘지 않니, 세린?" 그날은 다크가외곽 정찰을 나온 날이었다. 이왕 내친김에 시내까지 들어가서 상점들을 둘러보다가 마침 여성복 점 앞에 걸려있는 무릎정도 오는 짧은 치마 에 예쁜 브라우스를 보고는 일부러 과장되게 예쁘다고 감탄사를 터뜨리고 있 는 중이었다. "그러네요. 주인님." "저거 정말 예쁘다... 입어봤으면 좋을텐데..." 이런식으로 그 앞에서 30분 정도 주절거리고 있으니 아무리 눈치없는 실바르 라도 상대가 의도하는걸 모를 수가 없었다. 사달라는 거나 마찬가지 였으니 까... "저... 저런 옷은 평민들이나 입지 다크양 처럼 고귀한분이 입기에는..." "호호호... 아니에요. 저도 그렇게 고귀한 편도 아니구요. 정말 예쁘네요." 돈은 몽땅 다 뺏겼으니 어쩔 수 없었다. 이런 거추장스런 옷을 입고 도망자체 는 불가능. 도망치기 전에 치마 아랫부분을 잘라낼까 하는 궁리까지 하는 판 에 저렇게 토끼기 좋은 간편한 복장이 있는데 그냥 포기할 수는 없었고, 저 멍청한 녀석은 이정도까지 눈치를 주고있는데 아직 사줄 생각을 안하고 있으 니 다크는 될 수 있으면 옷에 욕심이 생긴 평범한 여자애처럼 행동하는 중이 었다. "정말 저 옷을 입고 싶으십니까?" "예." 그 말에 실바르는 아무 생각없이 그녀들을 이끌고 상점 안으로 들어갔고 옷뿐 만 아니라 뒷굽이 짧은 구두까지 사주고 말았다. 자신이 현재 하고 있는 일이 나중에 무슨 결과를 가져올지 생각도 안해보고 말이다. 어쨋든 실바르는 옷과 구두를 다크에게 선물했고 다크는 1주일 정도 뒤에 그 것을 입을 기회를 잡을 수 있었다. 실바르는 기껏 사줬는데도 그 옷이나 구두 를 입지 않는 걸 보고 조금 섭섭했겠지만, 그걸 입고 돌아다니다가 실바르보 다 좀 더 머리회전이 빠른놈이 본다면 뺏길게 뻔하기에 다크는 애지중지 그 옷과 구두를 구석에 숨겨뒀던 것이다. "오늘은 좀 이상하네..." "예, 왜그러세요, 주인님?" "평상시보다 무사들이 별로 보이지 않아." "예? 저렇게 많은데요?" 세린의 말은 사실이었다. 평상시보다 더 많은 수비병들이 쫙 깔려있었던 것이 다. 하지만 다크의 말은 그게 아니었다. 수비병들의 숫자는 늘어났지만 뛰어 난 실력의 기사들은 거의 눈에 띄지 않았던 것이다. 그러니까 평상시보다 수 비병들의 질은 떨어지고 양은 늘어났다고 봐야 할까? "아무래도 무슨 일이 있는 것 같은데?" "궁금하시면 제가 알아보고 올게요." "그래라." 세린은 밖으로 뛰어나가더니 한 1시간쯤 후에 돌아와서 말했다. "무슨 일인지는 잘 모르겠구요. 콜렌 기사단하고 근위기사단 건물이 텅 비었 다고 하던데요? 여기저기 하녀들하고 하인들한테 물어봤으니까 아마 정확할거 에요. 어디 훈련나갔는지도 모르죠." "그래?" 별 표정없이 대답했지만 다크는 이제 기회는 왔다고 마음속으로 외치고 있었 다. 그날 저녘에도 세실은 야행성 동물 특유의 몸짓으로 조용히 주인의 방문을 살 짝 열고 들어갔다. 어쩌면 자고 있을지도 모르고 어쩌면 침대 위에 이상한 자 세로 앉아있을테지만... 만약 자고 있다면 이불을 정돈해줘야 하고, 또 토지 에르에게 지시받은 대로 주인에 대한 감시도 해야 했다. 자질구레한 걸 보고 할 필요는 없었지만 만약 도망친다면 그걸 막던지 아니면 빨리 그 사실을 보 고해야 하기 때문이다. 안그러면 죽지 않을만큼 두들겨 맞을테니까... 그녀가 살짝 들어갔을 때 주인은 침대 위에 없었다. 순간 세실의 심장은 덜컥 내려앉았다. 순간적으로 내일 당해야 할 몽둥이 찜질이 생각났기 때문이다. "주인님!" 그녀는 주인이 혹시나 화장실에라도 갔나 싶어 그쪽으로 발길을 옮기려고 했 을 때 몸이 뜨끔 하더니 곧장 정신을 잃어버렸다. 세린의 혈도를 찍어서 잠들게 만들어버린 후 다크는 곧장 옷을 갈아입었다. 세린은 인간이 아니었기에 혈도가 인간과는 약간 달랐지만 그 혈도를 파악할 만한 시간은 충분하고도 주리가 남을 정도로 주어져 있었다. 그 사이에 다크 는 일부러 세린은 안기도 하고 손을 잡기도 하면서 그녀의 몸속으로 내공을 흘려넣어 이미 혈도 파악을 끝내놓은 상태였기에 일은 손쉽게 진행되었던 것 이다. "여기 온지도 거의 1개월이 되어가는데 아직도 나에게 힘이 없는줄 착각하다 니... 호호호..." 자신의 방은 4층이었지만 그건 큰 문제가 되지 않았다. 곧장 경신술을 사용하 여 왼쪽 아랫층에 있는 발코니로, 그 다음은 오른쪽 2층에 있는 발코니로 그 다음은 잔디 위로 매끄럽게 떨어져 내렸다. 그 다음부터는 될 수 있다면 보초 들의 눈을 피해서 이동해야 했기에 다크의 발걸음은 조심스러워지고 또 느려 질 수밖에 없었다. "으음... 저쪽이군." 다크는 여태껏 꼼꼼히 그려놨던 지도를 보면서 별들을 보고 방향을 잡아가며 도망치고 있었다. 우선은 시내로 들어가기 보다는 산속으로 도망치는게 최고. 하지만 시내쪽으로 도망친 것 같은 흔적은 만들어 둬야했기에 그쪽으로 가는 중이었다. 샥! 앞으로 나가려다가 저쪽에서 보초가 이쪽으로 걸어오는 걸 보고 다크는 재빨 리 건물 뒤로 몸을 숨겼다. 보초를 해치울 수는 없었다. 보초는 거의 2시간 단위로 교대를 했고 이 보초를 해치우면 2시간 이내에 자신의 탈출 사실이 발 각되기 때문이었다. 이때 뒤쪽에서도 보초들의 발걸음소리가 다가오는 걸 듣 고 다크는 재빨리 옆에있는 나무로 몸을 날렸고 그 나무 가지를 밟고 위로 올 라간 후 옆 건물의 조금 튀어나온 발코니 같은 곳으로 몸을 날렸다. 밑에 4명의 보초들이 만나서 잠시 쑤근거리고 있는 모습을 보면어 어떻게 할 까 망설이고 있는데 마침 창문이 조금 열려있는게 보였다. 다크는 더 이상 생 각할 것도 없이 안으로 들어갔다. 그 안은 지독하게 어두웠다. 바로 한치앞도 보이지 않는 상태... 다시 뒤로 돌아서서 나가려고 할 때 말소리가 들려왔다. <그대는 누구인가?> "응? 들켰나?" 어둠 속 저편에서 들려오는 말소리에 다크는 바짝 긴장했다. 이왕 이렇게 되 었다면 상대를 헤치우는 수밖에 없다는 생각이 언뜻 들었다. <그대는 누구인가? 그쪽에서 희미한 마나의 기척이 느껴지는데...> '아무래도 느낌상 거리는 3미터 저쪽... 제길... 어두워서 하나도 안보이네. 달려들어가면서 그대로 목을 부숴버려야 해.' <그대는 누구인가?> 깡! "아얏!" 재빨리 도약해서 상대를 가격한 것까지는 좋았는데... 손은 강철을 때린 것 처럼 얼얼했고 발 밑바닥은 허전했다. "끼약!" 퍽! 그래도 비명소리를 크게 안질러서 다행이지 안그랬다면 난리가 났을 것이다. 밑바닥으로 떨어진 충격에 한동안 정신이 없다가 자신이 지금 어떤 처지라는 걸 다시금 상기하고는 얼떨결에 떨어져서 발목이 삐었는지 우릿하게 전해져 오는 통증에 비명이 터져나올 뻔 한 걸 참으며 다크가 살며시 말했다. "네녀석은 누구냐?" <나? 나는 쿠마다. 그러고 보니 그대는 나의 옛 주인과 함께 있던 자로군.> "쿠마라고? 그 타이탄?" <그렇다.> "시드미안은 어디있지?" <나와 계약을 해제하고 떠났다. 아무래도 그는 정신이 제압당한 것 같았지만 나는 그를 도와줄 수 없었다.> "그럼 시드미안도 여기 있다는 말이군." <그대는 과거 만났을 때 보다 엄청난 진보를 했군. 하기야 내가 그대를 처음 봤을때는 그대가 드래곤인줄 착각했을 정도였으니까... 현재 그대의 마나는 아직 보잘 것 없다. 하지만 그대의 발전속도로 미루어 봤을 때 조만간에 그대 는 엄청난 힘을 다시금 얻게 되겠지. 고렘의 맹약을 맺기위한 첫째 조건은 마 나를 다룰 수 있는 자. 그대의 마나는 얼마 되지 않지만... 그대는 그걸 효율 적으로 다룰 줄 알기에 첫째 조건은 충족된다. 그대는 나와 계약을 원하는 가?> "타이탄이 한 대 있다면 좋긴 하겠지만, 넌 시드미안의 것이잖아. 사양하겠 어." <나는 시드미안의 것이 아니다. 시드미안은 자의든 타의든 간에 계약을 해제 했으니까... 지금 현재 나의 주인은 없다. 그러니 그대는 나의 주인이 되고 싶지 않은가?> "내 대답은 똑같아. 그런데 여기를 어떻게 하면 나갈 수 있지?" <그건 나도 모른다. 나는 주인을 통해 모든 걸 보고 느낀다. 주인이 없는 지 금 나는 내 앞 5미터 정도를 겨우 볼 수 있을 뿐이다.> "어쨋든 보탬이 안되는 놈이군. 좋아. 다음에 보자구." <나중에 그대의 종으로 선택될 타이탄에게 신의 축복이 함께하기를...> "제기랄... 이 건물에는 창문도 없나? 아예 눈앞이 하나도 안보이네..." 더듬거리면서 한참 다크가 걸어가자 또다시 다크를 부르는 소리가 들려왔다. <그대는 누구인가? 희미한 마나의 기척이 느껴지는데...> 이번에도 굵직한 저음의 무게있는 목소리... 보나마나 목소리의 주인공은 타 이탄일 것이다. "제길... 여기는 타이탄을 쌓아둔 창고인 모양이군." <그대는 누구인가?> "시끄러우니까 좀 조용히 해. 그런데 여기 출구가 어디야? 전부 컴컴해서 어 디가 어딘지 알수가 있어야지." <지금 나의 능력으로는 그정도까지는 알 수 없다. 그대와 같은 마나를 부릴 능력을 갖춘 자를 만나기는 이번이 처음이니까... 사실 그대의 능력은 매우 실망스럽지만 어쩔 수 없군. 하지만 그대는 마나를 부릴 수 있기에 계약의 최 소 조건은 갖춰져 있다. 그대는 나와 계약을 맺고 싶은가?> "그러는 네놈은 누구냐?" <내 이름은 안드로메다.> "안드로메다? 아무도 주인이 없었다고?" <그렇다.> "호오... 그럼 그녀석들의 타이탄인 모양이군. 좋아. 계약을 맺자구. 어떻게 하면 되지?" <그대가 수락을 했으니 이제부터 그대와 나는 태고적부터 내려오는 고렘의 맹 약에 따라 주종이 되었다. 내 이름은 안드로메다. 그대의 이름은?> "나는 다크. 그런데 그 다음부터는 어떻게 하면 되는거야?" <내 몸에 탑승하면 된다. 그러면 나머지는 내가 다 알아서 해주지.> "좋아. 그런데 어두워서 보이지가 않아." <그건 걱정하지 마라.> 곧이어 거대한 손이 다크의 몸을 잡고는 위로 살며시 들어올렸고 곧이어 그녀 를 내려놨다. <거기 있는 의자에 앉으면 된다.> 다크가 더듬더듬 찾아서 의자가 있는걸 찾아낸 다음 그 위에 앉자 곧이어 기 긱거리는 금속음이 들려왔고 앞으로 쳐져있던 금속조각이 튀어나와 그녀의 몸 을 완전히 감쌌다. 그런다음 거대한 안드로메다의 몸이 서서히 움직이기 시작 했다. 쿵쾅거리는 걸음에 다크는 재빨리 소리쳤다. "이 멍청아. 너무 시끄럽잖아. 내려줘. 걸어서 도망치는게 잡힐 확률이 적겠 다." 그 말에 안드로메다가 곧이어 멈췄고 조금 지나자 손으로 다크를 잡아서는 아 랫쪽에 내려놨다. 몸이 땅에 내려서자 또다시 더듬거리면서 걸어가는 다크를 향해 안드로메다가 말했다. <나는 여기서 기다려야 하나?> "참. 그러고 보니 쿠마는 공간의 저편에서 기다리다가 부르면 나타나던데... 너도 공간의 저편에 갈 수 있냐?" <좋아. 공간의 저편에서 기다리지.> 그 다음은 더 이상 목소리가 들려오지 않았다. 또다른 청기사들도 서있었지만 이미 주인이 있는 상대를 부를 필요가 없었기에 잠자코 있는 것이었다. 가까스로 다크가 출구를 찾아 밖으로 나왔을때는 시간이 꽤 많이 흐른 후였 다. '제길.. 이런식이면 시가지 쪽으로 도망친 흔적을 만들수도 없잖아. 할수없 다. 빨리 도망치자.' 다리를 절뚝거리며 다크는 최대한 빨리 도망치기 시작했다. * * * "소녀가 도망쳤습니다." "뭣이? 그럼 네녀석은 뭐하고 있었나?" 토지에르의 질책에 실바르는 얼굴색이 벌개지며 황망히 답했다. "그것이 밤에 살짝 도망쳤기 때문에..." "그렇다면 세린은?" "방안에 기절한 채 쓰러져 있는데... 이상하게 깨어나지 않습니다." 그 말에 옆에서 듣고있던 공작이 말했다. "데리고 와라." "예." 조금 지나자 묘인족 소녀가 들려왔다. 그녀는 완전히 인사불성이었다. 정신을 잃고있는 상대의 몸을 이리저리 눌러보던 공작이 감탄사를 터뜨렸다. "흐음... 대단하군." "무슨 일입니까? 마법으로 잠을 재운것도 아니고..." 공작이 살펴보는 사이 마법을 써봤던 토지에르가 궁금한 듯이 묻자 공작이 감 탄했다는 듯 말했다. "대단한 기술이야. 몸속에 마나가 흐르는 통로를 막았어. 그러니 이상이 생길 수밖에..." 그 말에 옆에 서있던 기사들 중의 한명이 궁금하다는 듯이 물었다. "몸속에 자연스레 흘러야 하는 마나의 통로를 막는 기술도 있습니까?" "글쎄... 타인의 몸속에 자신의 마나를 끼워넣어 상대의 마나 흐름을 방해하 는 기법도 있을 수 있겠지. 어쨋든 대단한 기술이야. 이걸 그 소녀가 했다는 말인가?" "예." "정말 자네가 말한대로 마스터였던 모양이군. 그것도 매우 독특한 기술을 많 이 알고있는... 추격대는?" "예. 군견(軍犬)들을 이끌고 수색중입니다." 이때 세린이 깨어나자 토지에르는 재빨리 그녀에게 물었다. "어떻게 된일이냐?" 깨어나자 마자 사방에 서있는 높은 양반들 때문에 주눅이 든 표정이었지만 세 린은 솔직히 말했다. "어제 주인님 방에 들어가자마자 등뒤가 따끔하면서 정신을 잃었습니다. 토지 에르 나으리." 그 말에 토지에르는 약간 고개를 갸웃하며 말했다. "이상하군. 하녀를 제압했다 하더라도 제가 준 옷이나 신발은 도망치기에 별 로 좋지 못할텐데... 도대체 어떻게 도망쳤지?" 그 말에 공작이 심드렁하게 말했다. "긴 치마야 자르면 그만이고, 신발이야 벗고 담요로 돌돌 말고있으면 그만인 데 뭐 그런게 궁금한가? 추격대에 그래듀에이트 4명을 추가로 파견해라." "예." 이때 세린이 말했다. "저... 주인님께는 행동하기 좋은 옷하고 구두가 있습니다. 그렇게 안해 도..." "뭐? 네년은 그걸 감시하지 않고 도대체 뭐한거냐?" "저... 그게 실바르 나으리께서 선물하신 거였기 때문에..." 그 말에 토지에르는 괜히 돈쓰고 궁지에 몰린 실바르를 무시무시한 눈으로 쏘 아보면서 말했다. "네녀석은 그녀를 감시하고, 보호하라고 붙여놨지. 그런데 도망치기 쉬운옷까 지 사주면서 도망치는 걸 도와줘?" "예? 죄송합니다. 토지에르 경. 괭장히 예쁜 옷이었고... 그걸 사달라고 조르 는 바람에... 아무 생각없이... 죄송합니다." "네 녀석도 빨리 달려나가 그 소녀를 잡아왓! 못잡으면 아예 돌아올 생각을 말아." "옛!" 이때 당황한 표정의 인물이 들어서며 재빨리 밖으로 달려나가는 실바르와 거 의 충돌할번 했다. 하지만 용케 실바르가 옆으로 피해 나갔기에 어느정도 정 신을 차린 후 다급하게 외쳤다. "토지에르 경. 큰일 났습니다." "무슨 일인가?" "예. 청기사가 1대 없어졌습니다. 그게 어제까지만 해도 있었는데... 그 게..." 토지에르는 단정적으로 공작에게 말했다. "그녑니다." "뭐?" "그녀가 훔쳐간게 틀림 없습니다." "설마... 그래도 방금전 하녀의 몸속에 들어간 마나의 분량으로 봤을 때... 그렇게 대단한 실력은..." "그야 그렇죠. 실력은 별볼일 없지만 타이탄과 계약을 맺는데 마나의 분량은 상관없습니다. 마나를 제어할 수 있느냐 하는 것이죠. 사실상 마나를 제어할 수 있는 자라면 대단한 실력의 인물, 몸속에 방대한 마나를 가지고 있을거라 는 가정하에서 생겨난 조건이기에..." "그렇다면 더 큰일이군. 유령기사단의 그래듀에이트 10명을 투입해라. 제 길... 이제 막 전쟁이 시작되려는 판에 이게 무슨 꼴이얏!" "헉... 헉.... 헉...." 다크는 죽자고 달리다가 이제 더 이상 달릴 기운도 없어서 나무 아래에 퍼질 고 앉았다. 그놈의 타이탄을 때린 오른손은 뼈까지 몇 개 부러졌는지 손등 위 로 뼛조각이 불룩 솟아올라 있었고 엄청난 통증을 전해주고 있었다. 그리고 멋모르고 자신의 위치가 2층이란 것도 모르고 뛰어든 결과로 타이탄을 가격한 후 아랫쪽으로 떨어지면서 삐어버린 오른쪽 발목은 너무 혹사를 시켜서 그런 지 퉁퉁 부어올라서 욱신거리다 못해 이제 무감각해지는 것 같은 착각까지 들 고 있었다. 몇군데 혈도를 제압해서 통증만을 억제해놓은 상태에서 밤새껏 달 렸으니 몸에 이상이 없다면 그건 거짓말일 것이다. 밤새껏 달려오면서 옷은 나뭇가지에 걸려 군데군데 찢어져서 걸레가 된 상태 였고, 또 이리저리 자빠져서는 흙투성이에다가 피부도 여기저기 찢겨서 아직 도 피가 흘러내리는 곳이 있을 정도였다. 밤에 산길을 달렸으니 이정도 댓가 야 별로 큰것도 아니었지만... 문제는 지금쯤 그놈들도 자신의 탈출 사실을 알아내고는 추격을 시작할테니 그것이 문제였다. 이때 저쪽에서 와이번이 한 마리 날아가는 것이 보였다. 와이번이라면 거의 기사단에서 정찰, 이동용으로 쓰는 괴물인 것을 이미 알고 있었으므로 다크는 좀 더 으슥한 곳으로 몸을 끼워넣었다. 그런 다음 오른 손의 부러진 뼈조각들 을 대강 맞추기 시작했다. 지독한 통증을 참으며 손가락을 앞으로 당겼다가 어느정도 제위치를 확인해가며 다시 밀어넣는 동작... 부러진 뼛조각 두 개를 맞춘 후에는 지독한 통증으로 온 몸에 식은땀이 흘러내리고 있었다. 모든 준 비를 마친 후 다크는 이제 서서히 밝아오는 하늘위에 떠도는 와이번을 잠시 바라보다가 운기조식을 시작했다. 30분 정도 지나서 깨어난 다크는 또다시 움직이기 시작했다. 운기조식을 해서 그런지 다리나 손에서 통증은 그렇게 심하게 전해오지 않았다. 원래가 운기조 식을 하면 치유력이 대단히 높아지기에 30분 정도 운기조식을 했다면 고수의 경우 다리 삔거 정도는 치유되는게 정상이었지만, 사실 고수가 다리를 삘리도 없었고, 또 다크의 내공으로는 고수 축에도 못들어가는게 현실이었다. 4시간 정도 죽으라고 달려가자 작은 오솔길이 나왔다. 이 길을 따라서 갈것인 가, 아니면 산길로 들어갈 것인가 잠시 생각하고 있는데 저쪽에서 사람들이 걸어오는 것이 보였다. 도합 5명. 그들의 모양새를 잠시 바라보던 다크는 그 들이 아무래도 여행객 내지는 모험가 정도라고 생각되었다. 왜냐하면 자신이 도망쳐온 곳은 왕궁이었으니까 추격자들은 군인들일 확률이 더 높기 때문이었 다. "이보세요." 군데군데 찢어진 옷을 입은 소녀를 보고 그들은 잠시 놀란 것 같았지만 곧이 어 그녀가 뛰어온 방향을 향해 세명이 검을 뽑아들고 경계태세를 갖줬다. 이 런곳에 소녀가 이꼴로 뛰어왔다면 아마도 저쪽에서 몬스터라도 따라오는줄 알 았던 것이다. "무슨 일입니까?" 그중에서 제법인자하게 생긴 30대 중반의 남자가 물어왔다. "혹시 물이나 먹을 거라도 가지고 계시면 조금 주실래요?" "여기 물이 있습니다. 그런데 무슨 일인가요?" 소녀는 기갈이라도 들린 것 처럼 작은 휴대용 물통에 담긴 물을 벌컥벌컥 마 신 후 말했다. "토지에르라고 들어 보셨어요? 마법사인데..." 소녀의 말에 그중 좀 갸냘퍼 보이는 인물이 말했다. "토지에르라면 여기 크라레스 왕국의 궁정마법사님을 말하는 건가요?" "예. 그 토지에르... 그 인면수심의 나쁜 놈이 우리 엄마를 겁탈하고 아빠를 죽이고... 거기다가.... 흑흑..." "설마..." "설마가 아니에요. 저쪽에서 토지에르의 부하들이 쫓아오고 있다구요. 아마 날 잡으면 가만두지 않을거에요." 흐느끼는 척 하면서 다크는 자신의 거짓말 솜씨에 도취되어가고 있는 중이었 고 그 여행객 일행은 설마하는 마음이 앞섰지만... 그래도 저꼴이 된 채 도망 치는 소녀를 보고는 마음에 갈피를 못잡고 있는 중이었다. 이때 그중 한명이 말했다. "꼭 토지에르 경일리는 없겠지요. 아마도 토지에르 경을 사칭하고 못된짓을 하는 놈일지도..." "저를 도와주실 필요는 없어요. 상대는 군사를 거느리고 있다구요. 괜히 도와 주시려다가는 큰 봉변을 당하실수도... 어쨋든 물하고 식량이라도 좀 주실래 요? 친척집까지 도망치려면..." "친척집은 더 위험할겁니다. 다른곳으로 도망치세요. 어쨋든 여기 물하고 식 량은 좀 나눠드리죠. 도와드리지 못해서 죄송합니다." "아니에요. 이정도만 해도 저에게 큰 도움을 주신겁니다. 그럼 안녕히..." 소녀는 물하고 식량을 등에 지고는 산길로 믿을 수 없을만큼 빠른 속도로 달 려가버렸다. 그걸 잠시 바라보던 검객 중의 한명이 중얼거렸다. "정말 빠르군... 그런데 저 말 진짜일까요?" "글쎄... 그건 모르지." "저 아이를 도와주는게 낫지 않았을까요?" "글쎄... 저 아이의 말이 진짜인지 그것도 확실하지 않은데... 또 진짜라면 우리들만의 힘으로 저 아이를 도울 수 있을 것 같아? 상대는 궁정 마법사야. 그냥 혼자서 도망치게 내버려 두는게 낫지." 그중 젊은쪽은 불만 가득한 표정으로 뭔가 한마디 더 하려다가 포기했다. 사 실 그들의 힘으로 궁정마법사를 상대한다는 건 불가능하다는 걸 알기 때문이 다. 그들은 1시간도 못되어 반대편에서 엄청난 속도로 달려온 3명의 험악한 인상 의 남자들에게 제지당했다. 그들은 제법 호화로운 복장을 하고있었고 허리에 는 모두들 롱소드나 바스타드 소드를 차고 있었는데 그중 앞에 서있던 덩치 좋은 인물이 그들에게 물었다. "이보시오. 혹시 금발머리 소녀 한명을 못봤소? 키는 이만하고 아주 예쁘고, 삐쩍 말랐는데..." "그런 아이를 한명 보기는 했소. 그런데 무슨 일이시오?" 그중 좀 더 험악한 인상을 하고있는 얼굴에 흉터까지 가진 사내가 중간에 끼 어들며 말했다. "무슨 일인지는 알 것 없고 어디로 갔소?" 그들의 하는 짓거리에 모두들 '이놈들이 토지에르 경의 이름을 사칭하고 못된 짓을 하는 놈들이군.'하고 단정을 지은 후 말했다. "저쪽길로 쭉 달려갔소." "만난지는 얼마나 되었소?" "한 3시간 정도 되었소. 그 아이를 본게 드미트리안 고개에서였으니까 말이 오." "고맙소. 가자!" 그들은 그 덩치에도 놀라운 속도로 달려가버렸다. "젠장... 더럽게 빠르군." 동료의 말에 그중 가장 나이가 많은 아마 리더인 듯이 보이던 인물이 말했다. "진짜 그래듀에이트다. 그런데 왜 그들이 소녀를? 소녀가 한 말이 진짜라는 말인가?" "그렇다면 진짜 그 토지에르 경이?" "아마 그럴지도..." "원래 마법사란 것들이 다 그렇고 그런 놈들이잖아. 아... 미안하군. 자네는 빼고..." 이들이 다시 크라레스 왕궁의 수도 크로돈으로 천천히 걸어 가면서 토지에르 라는 악당을 씹기 시작했다. 나쁜놈... 못된놈... 그 엄마도 모자라서 딸까 지? 하면서 말이다. 이때 하늘 위에 떠있던 와이번 한 마리가 그들을 보고는 아래로 쏜살같이 급하강을 하기 시작했다. 이들은 처음에는 약간 긴장했지만 그 와이번의 위에 사람이 타고있는 걸 보고는 경계를 풀고 상대가 도착하기를 기다렸다. 곧이어 와이번은 길위에 착륙했고 그 위에 타고있던 인물이 재빨리 그들에게 뛰어오며 말했다. "자네들은 어디에서 오는 길인가?" 정식 갑주를 걸친 것으로 보아 기사단 소속의 기사인 모양이었다. "코린트 제국에서 오는 길입니다." "혹시 오는 길에 금발머리의 예쁘장한 소녀 한명 못봤나?" "그런데 왜 찾으십니까? 방금 전에도 그걸 묻고는 지나가는 사람들이 있던 데..." "지금 크라레스 전역에는 그 아이를 잡으려고 야단이지. 현상금 100골드까지 걸려있단 말일세. 그 못된 년은 얼마전까지 토지에르 경의 하녀로 일하고 있 었는데... 국왕전하께서 토지에르 경에게 하사하신 물건을 들고 도망쳤다 이 거야. 사실 그렇게 비싼거는 아니지만... 전하께 하사받은 물건이 도난당했으 니 일이 크게 벌어진거지." 크라레스는 과거 제국으로 불렸지만 30년전 코린트와의 전쟁이후로 왕국으로 전락했다. 타국에서는 크라레스를 왕국으로 불렀고, 또 사신들도 국왕으로 불 렀다. 하지만 과거의 영광을 잊지 못하고 있던 크라레스의 신하들은 그들끼리 는 제국, 황제 폐하라고 부르고 있었던 것이다. 어쨋든 용기사(드래곤 나이 트)는 친절하게도 제법 자세하게 그들에게 사건의 전말을 설명해줬다. 그 말에 여행객 일행은 또다시 혼란에 빠졌다. 가만히 생각해보면 진짜 토지 에르 경이 사고(?)를 쳤다면 자신의 잘못을 수습하기 위해 그래듀에이트까지 동원한다는 건 말이 안된다. 하지만 뭔가 들고 도망쳤기에 추격하는데 그래듀 에이트가 동원되었다면 말이 되지. "지금부터 1시간쯤 전에 만났습니다. 알기에느 고개를 넘은 후에요. 우리들에 게 토지에르경이 얼마나 극악무도한 인간인지 한참 떠들어대면서 자신의 엄마 를 강간하고... 흠흠... 그러더니 우리들에게 물하고 식량을 조금 얻어서는 오른편 산속으로 도망쳤죠." 그 기사가 와이번을 타고 날아오르는 걸 보면서 그들은 또다시 쑤근거렸다. "그 아이가 못된 년이었군." "역시 도와주지 않기를 잘했어." 아무리 상대보다 3시간 정도 빨리 출발했다고 하더라도 상대가 그냥 쫓아오는 것도 아니고, 군견들을 앞세워 쫓아오는 무리들과 그래듀에이트가 총 15명이 나 동원되어 곳곳을 누비고 있는데 잡히지 않는다면 사람이 아니다. 거기다가 정찰나간 드래곤 나이트로부터 다크의 수법이 드러나면서 이쪽은 매우 정중하 게 다크를 도둑으로 몰면서 수소문을 했고 그러다 보니 목격자들의 확실한 진 술을 받을 수 있었다. 그렇게 죽자고 도망다니던 다크는 그날 저녘때쯤에는 군견들을 이끌고 있는 패거리들에게 포착당했고, 다크는 곧이어 군견의 목걸이를 잡고있는 병사들을 헤치며, 무시무시안 눈으로 쏘아보면서 최대한 살기를 억누른채 자신에게 다 가오는 드미트리 실바르를 볼 수 있었다. "오랜만이네요." 드미트리 실바르는 성질 나 있는 상태에서 빙그레 미소지으며 인사를 건네오 자 그것까지도 자신을 비웃는 것 같았다. 그대로 소녀의 뺨을 향해 손바닥을 날렸다. 꽤 재빠른 손놀림이었지만 그래도 아직까지는 이성이 약간이나마 남 아있었기에 그 힘이 너무 세게 들어가지 않게 조절을 한 것이었다. 하지만 소 녀는 재빨리 머리를 뒤로 빼서 그 손을 피했다. 부하들과 동료들 앞에서 헛손 질까지 하게 된 드미트리 실바르는 이제 완전히 이성을 상실하고야 말았다. 짝! 짝! "끼약!" "곱게 잘 대해줬더니 도망을 쳐? 거기다가 날 깔보는 그 태도는 뭐야?" 퍽! 아직도 윗사람들에게 들볶인 화가 안풀렸는지 뺨을 맞고는 쓰러진채 일어서려 는 소녀의 배를 들고차버렸고, 소녀는 그에따라 한 2미터쯤 날아가더니 나무 에 처박혔다. 씨근거리면서 그쪽으로 다시 가려는 실바르를 뒤에서 말리는 사 람이 있었다. "그만두게. 더 이상 때리면 죽어버릴거야. 일단 임무는 완수했으니 돌아가자 구." 다크가 축 늘어진 채 장기간의 외출을 끝내고 돌아온 것은 그날 저녘무렵이었 다. 군데군데 찢어진 옷을 입고 기절해있는 소녀를 안고 들어오는 드미트리 실바르를 보면서 토지에르의 미소를 지으며 환영했다. "자네 보기보다 능력있군. 예상보다 빨리 잡아왔어." 하지만 다크를 받아들고 그녀의 몸을 살피던 토지에르의 눈꼬리가 점점 올라 가기 시작했다. "네녀석은 이 아이를 어떻게 한거냐?" "예?" "얼굴위의 멍... 입술 안은 완전히 다 터졌고... 갈비뼈가 두 개는 부러졌군. 그리고 손등에도 뼈가 두어개 부러졌고... 내장은 멀쩡한가? 참 내... 도대체 얼마나 분풀이를 한거지?" "저어.... 그게..." "나쁜녀석! 이런 아이를 때릴데가 어디있다고 이렇게 두들겨 패?" "저... 딱 세 대밖에..." "닥치고 나가." "옛!" 기사들이 허겁지겁 열받은 상전을 피해서 밖으로 나가는 걸 씁쓸한 표정으로 바라보던 공작이 말했다. "이 아이로군." "예. 아쿠아 룰러 때문에 마법이 통하지가 않으니 공작 전하께서 잠시 살펴봐 주시겠습니까?" "그러지." 공작은 축 늘어진 소녀에게 다가가서 마나를 그녀의 몸속에 집어넣고는 몸의 상태를 살펴나가기 시작했고, 곧이어 소녀의 상태가 생각보다 더 심각하다는 걸 알 수 있었다. "내상이 있다." "예?" "내장이 터졌어. 빨리 치료마법을 사용하게." "예." 하지만 치료마법은 아쿠아 룰러에게 막혀버려 아무런 효과를 주지 못했고, 그 때문에 신관까지 불러와서 축복까지 해봤지만 아무런 효과도 없었다. 그들은 절망할 수밖에 없었다. "이 아이가 죽는다면...?" "아마 그 피의 댓가를 우리가 지불해야만 할겁니다." "도대체 방법이 없나?" "아쿠아 룰러가 모든 마법을 다 무(無)로 돌리고 있습니다. 아마 엄청나게 강 력한 마법이라면 아쿠아 룰러의 방어막을 뚫을 수 있겠지만... 사실 그렇게 강력한 치료마법은 없습니다. 공격마법이라면 몰라도..." "큰일이군..." 한 30분 정도 이리저리 궁리를 하다가 공작이 말했다. "아쿠아 룰러는 어느정도 지능을 가지고 있다고 했지?" "예." "그러면 아쿠아 룰러에게 부탁해 보게. 자네가 선택한 주인을 살리는 일이니 제발 방해하지 말아달라고..." "한번 해보겠습니다." 토지에르는 아쿠아 룰러에게 마나와 정신을 집중시키며 말했다. "아쿠아 룰러여. 그대가 이 주인을 살리고 싶다면 내 말에 응답을 하라. 우리 는 이 아이를 살리기 위해 최선을 다하고 있지만 그대가 그걸 방해하고 있다. 그렇다면 이 아이가 죽었을때 그 핏값은 우리가 아닌 그대가 져야한다. 만약 핏값을 그대가 지불할 생각이 아니라면 내가 그대의 주인에게 사용할 치료마 법을 방해하지 말라. 알겠는가?" 그 말이 끝나고 나자 아무런 특징도 없는 푸른보석이 박힌 작은 금반지는 옅 은 마법의 오라(aura)를 한번 뿜더니 그 빛은 곧이어 사라졌다. 그 영롱했던 빛을 함께 본 공작이 빛이 사그라들고 나자 재빨리 말했다. "이제 치료마법을 써보게." "예." 그 다음에 사용한 치료마법은 그대로 소녀의 몸속으로 전달되었다. 부러졌던 뼈가 제자리를 찾아가서 붙었고 내상도 치료되었는지 창백하던 안색도 다시금 약간 발그리 해졌다. 그리고 광대뼈 부근에 나있던 시퍼런 멍자국들도 없어졌 고 손발의 군데군데 나있던 긁힌 자국들도 깨끗이 사라져버렸다. "아으으응..." 잠에서 깨어나서는 한참 기지개를 펴던 소녀가 갑자기 정신이 들었는지 두리 번 거리기 시작했다. "여기는...?" 그녀의 옆에는 언제나와 같이 세린이 서 있었다. 세린의 몸 군데군데 멍이 좀 들어있다는게 다크가 떠나기 전과 달랐을 뿐... 모든게 이전과 똑같았다. 그 리고 몸에 잠옷이 입혀져 있는 것하고... 다크는 언제나 잠옷을 입지 않았기 때문이다. 낮에 입던 옷을 그대로 입거나, 아니면 내일 입을 새옷을 입고 그 대로 잠이 든다. 잠꼬대를 하지않고 두세시간 동안 거의 죽은 듯이 잠이 들기 에 옷은 하나도 구겨지지 않았다. 어쨋든 다크는 정신이 들자마자 자신의 오른손을 바라보고 또 만져봤다. 그 어떤 통증도 느껴지지 않았다. 삐어서 퉁퉁 부어올라있던 오른발도 마찬가지 였다. "기술도 좋군. 벌써 치료를 다 한건가? 세린, 옷을... 으응? 이건 뭐야?" 다크는 세린의 손과 발에 나있는 멍자국을 노려보면서 천천히 몸을 일으켰다. 그런 다음 그녀의 손을 살며시 만지면서 말했다. "나 때문에 맞은 거구나. 많이 아팠지?" "주인님... 엉엉..." 다크는 울음을 터뜨린 세린을 살며시 안아줬다. 몸에까지 상처가 있다면 아플 것이므로 아주살며시 안아줬다. "개자식들... 이 아이가 무슨 죄가 있다고 이렇게 두들겨 패?" "주인님... 도망가지 마세요... 엉엉... 나 죽는줄 알았다구요... 엉엉..." 울고있는 세린을 토닥거리며 다크는 아예 탈출을 포기할 수밖에 없었다. 힘이 제대로 돌아오지 않은 상태에서 탈출하면 어떤 꼴이 되는지 이번에 확실히 느 꼈으니까... 그날부터 다크는 또다시 언제나와 같은 생활을 시작했다. 이제는 아예 바깥출 입은 하지않고 하루 두 번의 식사시간을 제외하고는 모든 시간을 다 운기조식 에 집어넣는다는 점이 달랐을 뿐이다. 다크가 운기조식을 할 때면 아쿠아 룰러는 고수들이 봤을때는 미약한 량이지 만 다크로서는 감히 꿈도 꾸기 어려울 정도의 내공을 전해줬었다. 다크는 그 걸 처음 아쿠아 룰러를 끼고 운기조식을 할 때 느꼈고 지금에 이르러서는 아 쿠아 룰러로부터 들어오는 것보다 더 많은 양의 기를 외부로부터 끌어들이고 있었다. 다크가 현재 하고있는 수련법은 현문의 정통심법인 태허무령심법. 거 기에다가 북명신공을 약간 혼합하여 대자연의 기를 끌어들여 급속도로 내공을 증진하는 중이었다. 이제 아예 탈출을 포기한 만큼 하루의 거의 대부분을 운기조식에 쏟고있었고 이런 식이라면 6개월 이내에 환골탈태에 들어갈 수 있을지도 몰랐다. 환골탈 태에 들어갈 정도의 내공만 쌓인다면... 그 다음은 북명신공을 본격적으로 사 용할 수 있다. 그래서 다시금 힘을 되찾는다면 이놈의 나라를 묵사발을 내준 후 당당히 떠나주겠다. 그것이 다크의 새로운 계획이었다. "그녀는 요즘 어떻게 지내나?" 다크가 잡혀온지 3일 후 토지에르에게 호출된 실바르는 상관의 질문에 재빨리 대답했다. "예. 아예 탈출은 포기했는지 방안에만 있었습니다. 세린의말로는 하루종일 침대 위에 앉아있는다고 하더군요." "그래도 운동을 좀 하는게 건강에 좋을텐데... 어쨋든 세린을 두들겨 팬건 잘 한 것 같아. 아마도 다음에 도망칠때는 세린을 함께 데리고 가든지 아니면 아 예 도망을 포기하겠지. 지금까지 조사해본 그녀의 성격은 그렇게 차가운 것 같지는 않으니까 말이야. 그건 그렇고 나는 내일부터 시작될 전쟁 때문에 자 리를 비워야 하니 철저히 감시하도록!" "옛. 다시는 실수하지 않겠습니다." "좋아. 어쨋든 한동안은 시간이 없으니 오늘은 그녀를 좀 만나봐야겠군." "지금 만나보시겠습니까?" "그러세나. 안내하게." "옛" 토지에르가 다크의 방에 들어갔을 때 다크는 침대 위에 책상다리(유식한 말로 가부좌)를 하고 앉아있었다. 사람이 들어서는데도 아는척도 안하고 눈을 지그 시 감고있자 토지에르는 헛기침을 했다. "험.. 험..." 하지만 아직도 반응이 없자 세린을 쳐다봤고 세린이 재빨리 다크의 옆에 가서 는 다크를 불렀다. 이때 다크가 자신이 이렇게 앉아있을 때 절대 몸을 건드리 지 말라고 한 말은 잊지 않고 있었다. "주인님! 주인님!" 잠시 시간이 흐르고 나자 다크는 천천히 눈을 떳고 눈앞에 웬수같은 마법사가 서있는게 보였다. "무슨 일이냐?" "허허허... 우선 손님에게 자리라도 권하는게 예의가 아닐까?" "아무데나 앉아." 차가운 다크의 대꾸에도 토지에르는 미소를 잃지 않으며 화장대 앞에 있는 의 자를 가져다가 다크의 앞에 놓고는 앉았다. "실은 한가지 돌려받을게 있어서 왔지." "뭘?" "청기사를 돌려다오. 너가 가져간거 다 안다." "청기사? 처음들어보는데... 그런 사람 만난적도 없으니 돌아가라구. 성질 건 드리지 말고..." "청기사는 사람이 아니야. 자네가 훔쳐간 타이탄 이름이지. 도망치던 그날 타 이탄 한 대를 훔쳐간게 자네가 맞지? 그건 아주 비싼거니까 돌려줘." 잠시 생각하던 다크가 갑자기 뭔가 떠오른다는 듯 외쳤다. "타이탄...? 맞아! 까맞게 잊고 있었군. 제길... 그때 그녀석을 불러냈다면 그렇게 두들겨 맞지는 않았을텐데..." "어떻게 청기사의 주인이 되었는지는 묻지 않을테니 돌려주게나. 그거 한 대 를 만드는데는 엄청난 돈이 들어가지. 또 코린트에 대적하려면 그녀석은 꼭 필요해." "못주겠다면?" 상대의 심통어린 대답에도 토지에르는 미소를 잃지않고 말했다. "자네가 줄때까지 자네를 핍박하는 수밖에 없지. 아쿠아 룰러 때문에 마법은 안걸리지만 물리적인 힘은 통하니까 말이야. 어때, 죽도록 두들겨 맞고 싶나? 아니면 순순히 말로 할 때 돌려 주겠나?" 토지에르가 한 말은 꽤나 잔인한 것인데도 미소를 짓고 말하니 뭔가 느낌이 조금은 달랐다. 하지만 그 위협에 다크는 눈도 깜짝 안했다. "꽤 유치한 협박을 하는군. 겨우 그따위 고통이 겁이날 줄 아나? 나는 지금까 지 수많은 어려움을 견디고 이 자리에 와있어. 지옥과 같은 고통들도 수도없 이 맛봤고, 하늘이 무너지는 것 같은 절망감도, 또 쓰디쓴 배신도... 그따위 고통들에 비하면 몽둥이 찜질 쯤이야 별것도 아니지. 좋아. 그렇게 원한다면 지금 그녀석을 불러내 볼까? 그런다음 내가 탄 청기사란 녀석을 박살내보라 구. 그런다음 나한테서 그걸 뺏아가는거야. 어때? 이 왕궁에서 타이탄들로 전 쟁을 벌이면 아주 재미있겠지?" 장난스레 말하는 다크의 말에 토지에르의 가슴이 덜컥 내려앉았다. 마법이 통 하지가 않는 상대니 어떻게 할 방법이 없었다. 마법이라도 통한다면 시드미안 때처럼 정신마법을 걸어 의도대로 조종하면 되는데... 진짜 청기사를 불러내 서 타이탄 전쟁을 벌인다면 왕궁이 초토화될수도 있었다. 어쨋든 주인이 저렇 듯 뻑뻑하게 나온다면 무슨 수로 계약을 해제할 것인가? 계약을 해제하려면 주인이 계약 해지를 선언해야 하는데... 드디어 토지에르의 얼굴에서 가식적인 미소가 사라져버렸다. "으윽! 제길... 잘들어. 청기사 한 대에 들어간 돈은 순수하게 귀금속만 따져 서 황금 6톤(60만 골드)이 넘게 들어갔어. 그리고 엑스시온을 살리기 위해 들 어간 마력은 무려 9200만 기간트라... 마도왕국 알카사스에서 그정도 마력을 넣어달라고하면 황금 9.2톤은 줘야 한다구. 알겠나? 우리나라의 전 마법사들 이 마법진의 도움을 받아서 겨우겨우 엑스시온 안에 9200만 기간트라를 흘려 넣었어. 그런 다음 모두들 탈진해서 일주일동안 휴식을 취해야 했다구. 거기 들어간 인건비와 연구개발비... 그리고 그 드래.... 으윽! 또 딴것까지 합하 면 도저히 돈으로 환산할수조차 없는 물건인데 그걸 날로 삼키려고 들다 니..." 황금이 톤단위로 막 나오자 그 엄청난 액수에 약간 찔끔했지만 그래도 다크는 비웃듯이 말했다. "네녀석이 나한테 한 짓을 생각하면 이건 아무것도 아니야." 다크의 말에 약간 찔끔한 토지에르가 생각을 바꿔서 숨을 좀 돌린다음 부드러 운 목소리로 말했다. "좋아... 정 그렇게 나온다면 그걸 너가 가지는 대신 우리 일을 도와다오." "무슨 일?" "코린트에 복수하는 일. 코린트의 멸망을 도와준다면 청기사를 너에게 줄수도 있다." "흐음... 일개 국가를 멸망시키는 일을 도와주는 댓가치고는 너무 싸. 내 저 주를 풀어주든지 아니면 나를 내 고향에 돌려보내 준다면 도와주지." 토지에르는 잠시동안 깊이 생각한 다음 약간 씁쓸한 어조로 말했다. "내 솔직이 얘기하지. 자네의 저주를 풀어준다는 것은 불가능해. 사실 자네에 게 저주를 건 매개물을 공간이동을 하면서 공간의 저편에 버렸거든. 그걸 찾 아올 방법이 없으니 저주를 풀수도 없지." "뭐야? 이 미친..." "아... 그렇게 신경질 내지 말라구. 또 다른 방법도 있으니까. 자네를 돌려보 내는 것. 자네가 다른 차원과 공간과 시간에서 왔다는 것은 팔시온 녀석들에 게 들었네. 어쩌면 오래전에 사라졌던 마법들 중에서 뒤져본다면 그걸 찾아낼 수도 있을거야. 물론 자네가 살았던 곳으로 돌아간다면 내가 섬기는 어둠의 마왕, 크로네티오의 힘이 미치지 않을테니 저주는 자연스럽게 풀리겠지. 어떤 가? 자네가 우리의 일에 협조한다면 나는 자네가 자네의 고향으로 돌아갈 수 있도록 최선을 다하지." "제길... 좋아. 선택의 여지가 없군. 어차피 지금 나한테는 필요도 없으니 청 기사를 돌려줄까?" 그 말에 토지에르는 미소를 지으며 고개를 가로 저으며 말했다. "우리들간의 약속의 증표로서 자네가 받아주게. 어차피 우리들에게도 청기사 는 지금 필요없어. 만약 몇 년 내로 청기사를 써야만 하는 사태가 벌어진다면 그때는 코린트에게 우리들이 반대로 멸망당할 때일 테니까... 또 자네도 나중 에 힘을 되찾는다면 타이탄이 필요할거야. 방금 전에도 뭔가 수련을 하는 것 같던데... 어쨋든 이 세계에서 살아가려면 타이탄이 1대 정도는 있어야 할테 니까..." * * * 다음날 토지에르는 공작 전하를 모시고 스바스 근위기사단의 핵심멤버들과 함 께 이제 전쟁이 벌어지게 될 스바시에 왕국과의 국경 부근으로 워프했다. 스바시에 왕국은 크라레스 제국과 말토리오 산맥을 경계선으로 하고 있었기에 지형상의 잇점이 크게 작용하여 별로 전쟁에 대한 걱정을 안하고 살았던 곳이 다. 하지만 크라레스 왕국이 거의 대부분의 비옥한 영토를 코린트에게 빼앗기 면서 그 주 영토를 말토리오 산맥 안으로 잡고있는 지금 그 지형적 잇점은 없 어져버린지 오래였다. 또 거기에다가 설상가상으로 크라레스 왕국은 감히 코 린트로 밀고 들어가지는 못하니까 스바시에 왕국을 호시탐탐 노리고 있다는게 문제였다. 하지만 한가지 스바시에 왕국의 궁정을 안심시키고 있던 점은 크라레스는 거 의 몰락하여 이제 겨우 타이탄 28대에다가 영토가 거의 산맥속에 위치한 관계 로 척박한 토지덕분에 몇가지 광산자원을 제외한다면 더 이상 타이탄을 생산 할 여력이 없었다. 거기에다가 복수를 염려한 코린트가 과거 거의 30년동안 크라레스가 더 이상 타이탄을 생산하지 못하도록 압력을 가해왔고, 무거운 조 공(租貢)을 부과하여 크라레스가 더 이상 일어날 가능성을 없애왔다. 그렇기에 스바시에 왕국은 마법사의 부족으로 어쩌다가 한 대씩 알카사스에서 수입해오는 타이탄들 만으로도 충분히 크라레스를 견제할 수 있다고 생각하고 있었다. 마법사는 거의 없었지만 127명의 그래듀에이트와 57대의 타이탄을 보 유하고 있었기 때문이다. 또 바다를 이용한 무역과 풍요로운 넓은 대지에서 나오는 생산물은 점점 더 시간이 지날수록 크라레스와의 격차를 벌여줄테니 나중에는 역으로 코린트와 연합하든지, 아니면 단독으로라도 그 산적소굴같은 곳을 박살낼 작정이었던 것이다. 다음날 새벽 토지에르는 공작 전하를 모시고 스바스 근위기사단의 핵심멤버들 과 함께 이제 전쟁이 벌어지게 될 스바시에 왕국과의 국경 부근으로 워프했 다. 스바시에 왕국은 크라레스 제국과 말토리오 산맥을 경계선으로 하고 있었기에 지형상의 잇점이 크게 작용하여 별로 전쟁에 대한 걱정을 안하고 살았던 곳이 다. 하지만 크라레스 왕국이 거의 대부분의 비옥한 영토를 코린트에게 빼앗기 면서 그 주 영토를 말토리오 산맥 안으로 잡고있는 지금 그 지형적 잇점은 없 어져버린지 오래였다. 또 거기에다가 설상가상으로 크라레스 왕국은 감히 코 린트로 밀고 들어가지는 못하니까 스바시에 왕국을 호시탐탐 노리고 있다는게 문제였다. 하지만 한가지 스바시에 왕국의 궁정을 안심시키고 있던 점은 크라레스는 거 의 몰락하여 이제 겨우 타이탄 28대에다가 영토가 거의 산맥속에 위치한 관계 로 척박한 토지덕분에 몇가지 광산자원을 제외한다면 더 이상 타이탄을 생산 할 여력이 없었다. 거기에다가 복수를 염려한 코린트가 과거 거의 30년동안 크라레스가 더 이상 타이탄을 생산하지 못하도록 압력을 가해왔고, 무거운 조 공(租貢)을 부과하여 크라레스가 더 이상 일어날 가능성을 없애왔다. 그렇기에 스바시에 왕국은 마법사의 부족으로 어쩌다가 한 대씩 알카사스에서 수입해오는 타이탄들 만으로도 충분히 크라레스를 견제할 수 있다고 생각하고 있었다. 마법사는 거의 없었지만 127명의 그래듀에이트와 57대의 타이탄을 보 유하고 있었기 때문이다. 또 바다를 이용한 무역과 풍요로운 넓은 대지에서 나오는 생산물은 점점 더 시간이 지날수록 크라레스와의 격차를 벌여줄테니 나중에는 역으로 코린트와 연합하든지, 아니면 단독으로라도 그 산적소굴같은 곳을 박살낼 작정이었던 것이다. 시바시에 왕국과의 국경선은 말토리오 산맥 안으로 조금 들어온 곳이었기에 전쟁을 벌이게 된다면 상대가 위에서 아래로 밀고 내려오게 되므로 그 지형상 의 불리함을 없애기 위해 스바시에의 정예군은 주요 도로와 산위에 대대(1백 명)또는 연대(1천명)규모의 주둔이 가능한 작은 요새들을 구축하고 있었고 대 체적으로 주력부대는 조금 뒤쪽에 포진하고 있었다. "저기가 스바시에 왕국이군." 지평선 저쪽까지 펼쳐져있는 넓은 대지를 산꼭대기에서 새벽의 여명을 이용해 바라보며 공작이 말하자 그 옆에서 토지에르가 거들었다. "예, 전하. 전하께서는 이쪽으로는 안와보셔서 잘 모르시겠지만 제법 쓸만한 나라지요. 저정도 국력에 마법사가 별로 없다는 것은 신의 도움이옵니다." "좋아. 크로이델 장군." 그러자 그들의 뒤에 서있던 50세가 넘어보이는 희끗희끗한 머리카락을 가진 인물이 답했다. "옛!" "이번 작전을 그대가 짰으니 모든 군의 지휘권은 그대에게 주겠다." "감사하옵니다. 전하." "지도를 가져와라." 그러자 뒤쪽에 서있던 장교들 중의 한명이 재빨리 큰 종이뭉치를 꺼내어 그걸 활짝 편 다음 그들의 앞에 대령했다. 그걸 보면서 공작은 지휘봉으로 지도를 가리키며 말했다. "그대의 작전대로 주 전투는 라딘 대로인 만큼 라딘 요새의 재빠른 점령에 있 다. 라딘 요새 외에는 별로 전략적으로 중요한 곳이 없는만큼 그 외의 요새들 점령은 보병들만으로 해결하고, 라딘 요새는 여단급(5천명)이 주둔하는 대요 새인 만큼 타이탄으로 공격한다. 적은 우리가 공격을 시작하면 아마 곧이어 타이탄을 투입해 올 것이다. 그때 카프록시아를 총출동시켜 그들과 함께 타이 탄 전투를 벌인다. 이때 라딘 요새를 공격하던 타이탄도 가세해야만 할테니 요새전투는 조금 벅찬 싸움이 될지도... 어쨋든 오늘 라딘 요새 공격은 적 타 이탄을 유인 격멸하기 위한 미끼다. 적은 타이탄 부대가 괴멸당한 걸 알면 후 방에 남은 기사단들과 합류하기 위해 후퇴할 것이다. 그들의 위치를 빨리 포 착, 섬멸해야만 한다. 오늘 전투에서 적의 전방부대를 완전히 섬멸하지 못한 다면 최악의 경우 앞뒤로 적을 상대해야만 한다. 제군들의 분투를 바란다." "옛!" "크로이델 장군." "옛" "그대가 해야할 일은 기사단에 적절한 지원을 요청하면서 앞에서 타이탄이 쓸 고지나가면 효과적으로 뒷처리를 해주게." "옛!" "타 요새들에는 타이탄을 배치하지는 못하지만 남은 그래듀에이트나 마법사는 빌려줄 수 있다. 만약 상대 요새를 점령하기 힘들면 지체없이 기사단에 지원 을 요청하라. 겨우 스바시에를 점령하면서 정예 병사들을 잃을수는 없으니까 말이야. 그리고 최악의 난전이 예상되는 곳에는 용병대를 투입하도록." "옛!" "나는 카프록시아를 타고 싸워야하니까 병력지휘는 크로이델 장군이, 마법사 들을 이용한 후방지원은 토지에르 자네가 맡아주게. 자... 시작하자!" "옛!" "자자.. 야, 미카엘. 이자식 닥치고 작전지위나 듣고있어!" 이제 더 이상 소란스러운 인물이 없어지자 날카로운 표정의 연대장이 대대장 들을 향해 작전을 설명하기 시작했다. "우리가 연대가 공격할 곳은 라딘 요새다. 우리가 돌격해 들어가서 통로를 개 척하고 뒤에서 정규군 1개 사단이 따라올테니 무슨일이 있어도 진입통로를 개 척해야만 해." 그러자 백부장들의 야유소리가 들려왔다. "우... 천부장은 라딘요새가 어떤곳인지 알고나 그소리를 하는 겁니까? 그 안 에 여단급의 병력이 주둔하고 있다구요. 거기에다가 대단히 강한 외벽, 또 쇠 뇌들도 많이 갖춰져있는데 그리 돌진해 들어가는 건 죽으려고..." "이봐... 닥치고 내 설명이나 들엇! 우리가 돌격해 들어가기 전에 콜렌 기사 단의 타이탄 9대가 먼저 돌격해서 요새를 반쯤 박살낼테니까 그건 걱정하지 말아. 하지만 중요한건 상대 타이탄이 나타나면 그들은 그쪽으로 이동해야 하 니까 그 뒤부터는 순전히 우리 능력으로 돌파해 들어가야 한다. 알겠나?" "그러면 적 기사단의 출동이 늦어지면 우리는 거의 싸울 필요도 없겠군요." "그럴지도 모른다. 하지만 최악의 경우 놈들이 타이탄들이 외벽을 부수기도 전에 올수도 있다. 그때는 재빨리 후퇴하여 타이탄들끼리의 전투가 끝날때까 지 기다린다." "예? 그대로 돌격이 아니고요?" "상부의 지시는 그렇다. 이번 전투는 최전방의 적 타이탄의 격멸이지 요새따 위 점령이 아니다. 그걸 잊지 말도록. 또 타이탄들끼리의 전투에서 승리한다 면 이런 요새쯤이야 타이탄으로 금방 박살낼 수 있다." 그 말에 팔시온이 대꾸했다. "그렇다면 상부에서는 이번 타이탄 전투에 승리할 확신이 있다는 말입니까? 그렇지 않고서야..." "그렇다. 이번 작전에 투입되는 병력은크라레스 전력의 90%에 이른다. 수도 를 방어해야할 근위기사단까지 총 출동했다는 말이지. 그러니 타이탄 전투에 서 승리할 가능성이 매우 높다. 그대들은 야음(夜陰)을 이용해서 부하들을 이 끌고 요새에서 1킬로 전방까지 돌진해 들어가 거기에서 대기하다가 타이탄들 이 통로를 개척하면 그때 돌격을 시작한다. 질문은?" "부상자가 너무 많이 발생하면 그때는 어떻게 합니까?" "당연히 연대에서 치료가 불가능할정도로 환자가 많으면 뒤로 돌려야지. 후방 의 보병사단쪽으로 돌려라. 사제들과 의사들로 이루어진 구호반이 정규사단과 함께 있을 것이다. 또?" 확실히 대규모 정규전은 모두들 처음이라서 준비는 확실하군 하는 표정으로 고개를 끄덕이는 걸 보면서 연대장은 마지막 말을 뱉았다. "질문없으면 이동을 시작해!" 이곳 전쟁에 투입한 크라레스의 타이탄은 19대. 카프록시아 10대와 푸치니 9 대였다. 푸치니는 출력이 0.7밖에 안되는 만큼 요새공격이나 보병지원을 할 수밖에 없었고 대 타이탄 전쟁은 근위기사단의 카프록시아가 전담하기로 했 다. 그 외에 콜렌 기사단이 보유중이었던 미가엘 4대와 루시퍼 5대는 일부러 전시용으로 코린트 근방에 배치하여 그들을 경계하는 척 했다. 사실 모든 타 이탄을 이곳 전쟁터로 돌린다면 코린트가 여유부대가 있지않을까 의심할 가능 성도 있었기 때문이다. 어쨋든 막대한 뇌물을 코린트의 상층부에 헌납하고 이번 침략전쟁을 묵인해줄 것을 허가받았기에 이들은 전쟁을 벌일 수 있었다. 또 이번 전쟁이 끝난 후에 는 노획물들 중의 상당량을 또다시 뇌물로 헌납해야 코린트가 세계의 질서를 어지럽히는 놈들을 응징하겠답시고 참전하는 걸 막을 수 있겠지만 그건 전쟁 이 끝난 후의 일이고 우선은 묵인해주겠다는 대답을 들은것만으로도 감지덕지 할 지경이었다. 다음날 새벽이 되자 전방에 포진하고있는 팔시온 일행은 그들의 옆으로 9대의 타이탄들이 한손의 방패로 몸을 가리며 또 한손에는 철퇴나 도끼를 휘두르며 돌진해 들어가는 장관을 볼 수 있었다. 그날 새벽에 도착한 공작 일행은 간단한 작전회의을 끝내고 근위 기사단에 소 속된 그래듀에이트 전원이 자신들의 카프록시아를 불러내서 탑승하고 있을 때 이미 콜렌 기사단의 푸치니들은 적의 요새를 향해 오른손에는 거대한 철퇴를 들고 왼손에는 넓직한 방패로 상대의 화살이나 대 타이탄용 쇠뇌를 막으면서 돌진해 들어갔던 것이다. 화살이야 막고 자시고 할것도 없었지만 거대한 기계 장치로 4미터 길이의 거대한 창을 날리는 대 타이탄용 쇠뇌의 위력은 엄청나 기에 잘 못막으면 타이탄에 큰 피해를 입을수도 있었다. 요새에 도착한 푸치니들은 각자가 가진 거대한 철퇴나 도끼로 요새의 벽을 허 물고 문을 박살냈다. 그리고 달려드는 인간들을 철퇴나 도끼로 찍어 가루로 만들었다. 이때쯤 되어 크로이델 장군이 지휘하는 국경에 집중된 크라레스의 3개사단 병력의 보병들이 밀고들어가기 시작했고 그들과 함께 카프록시아 10 대가 함께 이동했다. 어쨋든 결전병기(決戰兵器)는 타이탄이었지만 전 영토를 타이탄으로 막을수는 없었기에 보병은 필요한 존재였다. 그렇기에 카프록시아 들은 보병들을 호위하며 주 공격로인 라딘 요새쪽으로 이동하기 시작했던 것 이다. 팔시온은 거대한 덩치의 타이탄들이 거대한 철퇴나 도끼를 휘두르며 그 굳건 한 라딘 요새의 외벽을 허물고있는 걸 보면서 돌격명령을 내린 후 자신도 부 하들을 따라 달려가다가 저쪽에서 피어오르는 먼지를 보면서 그대로 굳어버리 고 말았다. 그 엄청난 먼지를 피우는 것들의 정체는 상대의 거대한 기병사단 같은게 아니라 타이탄들이었다. 요 근래들어 시드미안과 여행을 시작하면서 겨우 타이탄이 어떻게 생겼는지 볼 수 있었던 팔시온으로서는 거의 30대의 타 이탄들이 이쪽으로 돌진해 들어오는 것을 보며 숨을 죽일 수밖에 없었다. "이야... 엄청 많은데? 이거 후퇴해야 하는거 아냐?" 옆에 있던 미디아가 약간은 떨리는 목소리로 말했을 정도로 거의 시속 100킬 로에 가까운 속도로 돌진해 들어오는 적 타이탄들은 엄청난 위압감을 그들에 게 심어주고 있었다. 이때 그들의 뒤쪽에서 10대의 푸르고 붉은색을 얼룩덜룩 칠해놓은 거의 어깨 까지 높이가 5미터는 넘어보이는 거대한 타이탄들이 돌진해오는 상대 타이탄 들을 향해 달려갔고 요새를 허물고있던 9대의 타이탄들도 그들의 뒤를 따라 달려가기 시작했다. 곧이어 이시대가 낳은 최강의 마법병기 타이탄은 서로 엉 켜 패싸움을 벌이기 시작했다. 팔시온은 옆에서 멍하니 격전장을 바라보고있는 미카엘에게 시선도 돌리지 않 고 눈길은 격전장에 두면서 말했다. "정말 박진감 넘치는군. 하지만 갑옷입은 보병들이 싸우는거랑 별로 다를건 없는데?" "그러게 말이야. 저런... 나쁜시키. 옆에있는 타이탄과 싸우는 적의 등을 찌 르다니... 비겁한 놈." "원래 싸움이란게 다 그렇지. 이야... 그건 그렇고 저 타이탄 대단하군." "정말 대단해... 타이탄을 타고도 저렇게 화려한 검술을 구사할 수 있다니... 봐. 수준차이 나잖아. 근위기사단이라는 거 뻘겉고 푸른 타이탄 정말 엄청나 군. 대단한 실력의 그래듀에이트들이 타고있는 모양이야." 그들의 시야를 잡고있는 크라레스의 근위타이탄은 상대의 검을 방패로 밀어냈 고 무게에서 밀리는 상대가 약간 비틀하는 사이 재빨리 왼쪽으로 도약하며 한 칼에 상대 타이탄의 몸을 두토막 내버렸다. "이야... 멋지군. 저놈의 허리는 몇도까지 돌아가는거야? 방금 봤어? 거의 180도 넘게 돌아갔잖아. 그러면서 옆에서 동료하고 싸우고있던 타이탄까지 한 방에 둘을..." "아무리 그래도 비겁한 짓이야... 등을 친거잖아." "정말이야. 하지만 그래도 실력은 엄청나군. 벌써 8대째잖아. 정말 실력차이 나는군. 아예 상대가 안되는데?" 이들의 태도를 보고있던 미디아가 혀를 차면서 말했다. "쯧쯧... 야! 용병으로 고용되었으면 돈값을 해야할거 아냐? 그래도 모두들 실력을 계산해서 백부장으로 고용되었으면 부하들을 이끌고 죽자고 싸워야 지." 그 말에 팔시온이 시선을 미디아에게로 돌리며 시큰둥하게 말했다. "누구하고 죽자고 싸워?" "저기...." 미디아의 말은 채 끝나지 못했다. 믿었던 기사단의 타이탄들이 허무하게 묵사 발이 나버리자 요새에 남은 패잔병들은 완전히 전의를 잃고 항복하기 시작했 던 것이다. "제길... 이번 전쟁은 너무 싱겁잖아. 나는 아직 칼한번 못 휘둘러봤는데..." "싱거운게 아냐. 전쟁도 이정도면 할만 한거지." 마지막 상대의 타이탄이 그 멋진 실력을 보이던 근위타이탄의 검놀림에 쓰러 지는 걸 보면서 팔시온이 말했다. "자... 이제 눈요기 할것도 없으니까 일을 시작해 볼까? 야! 이녀석들아. 포 로들은 저쪽에 모아. 그리고 혹시 숨어있는 놈이나 죽은척 하고있는 놈 있는 지 찾아내. 미카엘 너는 부하들 데리고 저쪽으로 가서 나머지 잔당들을 소탕 해. 그리고 미디아와 가스톤은 요새 안을 맡아. 우리 용병대가 정규군 놈들에 게 뒤지지 않다는 걸 보여주자구. 빨리 움직엿!" 지미와 라빈도 십부장으로서자신에게 배당된 용병들을 데리고 신이나서 처음 겪는 일방적인 완승을 거두고 있는 전쟁터를 누비고 있는 걸 보면서 미디아가 팔시온에게 말했다. "저녀석들 신났군." "그럼. 승자쪽에서 하는 전쟁은 언제나 신나지. 패자쪽은 암울하겠지만..." "그건 그렇고 다크는 어떻게 지낼까?" "뭐... 잘 지내겠지. 이번 전쟁이 끝난 다음에는 좀 만나게 해달라고 토지에 르 영감에게 부탁해볼까?" 이때 그들의 뒤쪽에서 으르렁거리는 외침이 들려왔다. "네녀석들... 부하들은 열심히 뛰어다니는데 백부장이란 놈들은 지금 여기서 뭐하는거얏! 빨리 안움직이면 껍질을 벗겨줄테닷!" "히익!" 어느새 다가와서 으름짱을 놓는 험악한 인상의 천부장을 보면서 팔시온과 미 디아는 요새를 향해 달려갔다. "놀라운 일이 벌어졌사옵니다. 공작 전하." "무슨 일이냐?" "첩자가 보내온 영상이 있는데, 보시겠사옵니까?" 상대가 고개를 약간 끄덕거리자 그는 재빨리 주문을 외웠다. 그와 함께 타이 탄들이 대규모전쟁을 벌이는 자그마한 영상이 나타났다. "이번 트루비아와 스바시에의 전쟁 장면이옵니다. 트루비아가 꽤 많은 뇌물을 넣어 본국이 중립을 지켜준다는 약속을 받아내고는 시작한 전쟁이라서 그들이 이길줄은 알았지만... 이건 너무..." 그러자 그 젊은이는 영상을 들여다 보며 말했다. "저건 카프록시아군." "예, 공작 전하." "아무리 시멘텍이 28대라고 해도 카프록시아로 무장한 근위기사단의 적이 될 수는 없지. 크라레스가 지금은 약소국이라고 하지만 과거 대제국의 칭호를 받 았던 나라다. 그 대제국 시절 근위기사단의 힘이 고스란히 남아있기에 크라레 스의 경우 콜렌 기사단의 힘은 형편없지만 근위기사단만은 세계에서도 손까락 에 꼽히는 힘을 가지고 있지. 그런 상대의 힘을 모르고 숫자만을 의식해서 자 신들이 가진 모든 기사단을 한곳에 모아두지않고 둘로 분리시켜둔게 최고의 잘못이야. 어차피 그런 배치였다면 박살나는게 정석이지. 그래, 지금 크라레 스에서 스바시에 침공에 동원한 병력은?" "예. 4개 보병사단, 1개 용병여단, 2개 기병여단, 콜렌 기사단의 타이탄 9대 를 제외한 총력, 마지막으로 근위기사단이옵니다." "본국과의 국경선에 배치한 병력은?" "예. 1개 보병사단과 콜렌기사단의 타이탄 9대이옵니다. 지금 본국과의 국경 선에 배치된 크라레스의 병력은 비상경계태세에 들어간 것으로 아옵니다. 하 지만 겨우 그 병력으로 비상경계를 해봐야..." "흐음... 좋아. 어쨌거나 지금 크라레스는 영토 확장을 위해 최선을 다하고 있는 것은 확실하군. 어쨋든 혹시나 모르니까 첩자들에게 알려지지 않은 놈들 의 부대가 있는지 그걸 세밀히 살피라고 이르라." "예. 공작 전하." "그리고 저기서 카프록시아를 타고 싸우는 녀석은 누구인가? 상당한 실력인 데..." 그러자 그는 젊은이가 가리킨 타이탄을 보면서 말했다. "그 카프록시아의 방패에 그려진 문장을 보면, 프로이엔 폰 론가르트라는 인 물이옵니다. 현재 스바스 근위기사단장이며 지금 나이 43세. 크라레스 최고의 검객이옵니다." "흐음... 대단해. 방어와 공격이 매우 매끄러워. 아직 젊은데도 저정도라면 더욱 열심히 노력한다면 뭔가 이룩해낼지도 모르겠군. 저런 소국에서 가지고 있을만한 인물이 아닌데... 하지만 근위기사단 단장이라면 포섭하기는 힘들겠 군." "아마 그럴 것이옵니다, 공작 전하. 뛰어난 실력 덕분에 크라레스 국왕의 총 애를 받는 무사라고 들었사옵니다." "쩝... 아쉽군. 어쨋건 이번 전쟁을 통해 크라레스가 가진 힘을 전부 다 파악 해내도록!" "예. 공작 전하!" * * * "예? 이걸 가져다 주라구요?" 실바르는 믿을 수 없다는 표정으로 그의 상관인 40세는 되어보이는 날카로운 인상의 무사를 바라보며 말했다. 그도 그럴것이 그가 가르킨 방향에는 여자용 여행복들과 굽이 낮은 구두 등 도망치기 좋은 옷가지들과 마법장갑, 거기에다 가 여성용 검인 샤벨까지 1자루 있으니 이건 이거입고 빨리 도망치라는 말과 같지 않나? "황제 폐하의 명이시네." "아무리 폐하의 명이시라고 하지만... 그때 도망쳤을 때 다시 잡아온다고 얼 마나 고생했는줄 아십니까? 무려 15명의 그래듀에이트가 동원되었고 용기사 10명에, 수도경비사단까지 동원되어서 근처를 이잡듯이 뒤져서 겨우 잡았다구 요. 그것도 그녀의 몸냄새가 배인 옷가지가 없었다면 잡지도 못했을겁니다. 수소문해서 행인들이 이리갔다. 해서 가보니 처음은 맞았지만 두 번째는 틀리 고, 세 번째도 틀리더니 네 번째는 맞고... 어찌나 기막히게 도망다니는지 군 견들의 도움이 절대적이었죠. 그런데 도망칠 장비를 충실히 갖춰서 준다면... 저는 또다시 그런일을 한번 더하고 싶지는 않습니다." 그 말에 상대는 씁슬한 미소를 지으면서 말했다. "그 요녀(妖女)가 무슨짓을 했는지는 모르겠지만... 폐하께서는 그녀에게 남 작의 작위를 내리셨다. 그녀가 작위가 높다 해도 사실상 힘은 없지만... 어쨋 든 그녀는 이제 포로가 아니야. 남작이라고 해봐야 그래듀에이트보다 높지는 않지만 그래도 폐하의 총애를 받는 인물이니 함부로 대하지 말게나. 무슨 일 을 당할지 모르니까... 또 공작 전하나 토지에르 경도 그녀를 함부로 대하지 못하지 않는가? 그녀에 관한 신상은 비밀이라서 도대체 어떤 배경이나, 어떤 능력을 가지고 있는지는 알수없지만... 윗사람들이 하는 일이니 자네도 잘 처 신하리라 믿네." "남작의 칭호를 주셨다구요?" "그렇네. 이제부터는 다크 크라이드 남작이지. 남작따위 작위야 별것도 아니 지만... 그래도 폐하의 총애를 받고있다는 것은 엄청난거야. 또 세린도 그녀 에게 하사된 물품중에 하나니까 그렇게 알고 있게. 앞으로 자네가 할 일은 그 녀의 감시가 아니라 보호야. 아마도 그녀의 신상에 무슨 일이 벌어지면 자네 의 가죽을 홀랑 벗기려는 사람이 꽤 될테니까 조심하게나. 알겠나?" 상관의 말에 실바르는 힘없이 대답했다. "예." 어쨋든 실바르로서는 앞으로 일어날 일이 걱정될 수밖에 없었다. 신경질 난김 에 그렇게 신나게 두들겨 팼었는데... 쩝... 여자가 원한을 품으면 오뉴월에 도 서리가 내린다는데, 나의 미래는 괜찮을까? 그 요녀가 폐하의 침실에서 폐 하의 품에 안겨서는 간드러지는 비음을 섞어 '폐하아~~ 실바르란 나쁜 녀석의 목을 부탁해용~'할지 누가 아느냔 말이다. 예로부터 이 세상을 지배하는 것은 남자이고 그 남자를 지배하는 것은 여성이 라는 말이 있듯 그 싹수가 보이기 시작하는 미녀를 의식하며 실바르가 지어놓 은 죄가 있으니 전전긍긍하는 동안 스바시에 왕국과 크라레스 왕국과의 첫 번 째 격전은 크라레스의 압승으로 끝이나버렸다. 파괴된 상대 타이탄의 머리를 열고는 탈진해서 기절해버린 기사들을 체포하 고, 파괴된 타이탄들을 본국으로 옮기는 동안 크라레스에서 투입한 4만 5천명 의 보병과 1만의 기병들은 콜렌 기사단의 도움을 받으며 기사단의 전멸로 후 퇴중인 스바시에의 4만명의 보병들을 포위하여 괴멸시켜버렸다. 사실 말이 괴 멸이지 2시간도 싸우지 않고 모두들 항복해버렸으니 싱거운 싸움이었지만 어 쨋든 이로서 스바시에 왕국의 최전선을 지키던 병력은 깨끗하게 청소된 셈이 었다. "이번 전투는 본국의 압승으로 끝났습니다. 하지만 아직도 적은 대단히 강력 한 힘을 가진 기사단들을 보유중이니만큼 방심할 수는 없습니다. 오늘 노획한 물자의 일부를 코린트에 보내면서 코린트를 좀 더 다독거릴 필요가 있습니다. 또 그러면서 최전방에 배치했던 미가엘 4대를 왕궁에 배치하는게 좋겠습니 다." "꼭 그럴 필요가 있을까?" 공작의 회의적인 물음에 한 장교가 자신에 찬 어조로 답했다. "예. 이번 1차전에서 9대의 타이탄을 코린트 국경에 배치함으로서 우리는 90% 의 힘을 스바시에로 돌렸다는 걸 그들에게 확신시킬 수 있었습니다. 그러면서 그들도 약간은 못믿는다는 것도 함께 보여줬죠. 하지만 일단 이번 기습전이 끝난 후에도 지금과 같은 병력배치를 한다면 코린트가 의심할수도 있습니다. 왜냐하면 지금의 배치로는 왕궁이 텅텅 빈 상태가 되니까 말이지요. 스바시에 가 몇대의 타이탄을 이용해 왕궁을 기습한다면 손도못쓰고 당해야 하는 배치 입니다. 그러니 코린트에게 뇌물을 주면서 전방의 병력을 왕궁으로 뺀다면 그 들은, 우리가 왕궁 방어를 위해 타이탄을 빼야 하기에 그들에게 잘보이기 위 해 추가로 더욱 많은 뇌물을 제공하는줄 착각하게 될 것입니다. 만약 스바시 에가 진짜 기습을 가해온다면 우리는 유령기사단을 투입할 수밖에 없고, 그러 면 끝장입니다. 코린트의 첩자가 쫙 깔려있을 테니까요." "좋아. 그 계획을 곧장 시작하라." "예, 전하." "그건 그렇고, 포로들은 어떻게 처리했나?" "임시 수용소를 건설하고 모두들 가뒀습니다. 그래듀에이트와 마법사들은 따 로 수감중입니다. 곧이어 있을 2차전에서 승리하고 국왕을 잡은 후 설득하면 그들은 우리의 동지로서 써먹을 수 있을겁니다. 정 안된다면 정신계 마법을 좀 쓰면 되겠지요." 지휘관들이 그날의 전쟁을 끝내고 작전회의를 밤늦게 하는 동안 장병들은 적 국에서의 기념할만한 하룻밤을 조용히 보내고 있었다. "이제 일이 끝나셨습니까?" 피곤한 안색으로 천막 안으로 들어오는 로니에 사제를 보면서 팔시온이 말했 다. "간단하게 전투가 끝나는 것 같았지만 예상외로 부상자들은 많더군요. 사실 거의가 적국 병사들이었지만..." "그럼 적국 병사들도 치료하셨단 말입니까?" "당연히 해야지요. 일부 신들을 모시는 신관들은 적군의 병사들을 치료하지 않지만 저는 그렇게 생각하지 않지요. 만약 상대가 치료를 받을가치가 없다 면 샤이하드께서 저에게 치료의 권능을 나눠주지 않으시겠지요. 제가 치료의 주문을 외웠을 때 상대가 치료된다면 저는 치료를 해야만 한답니다. 거대한 신의 뜻을 한낫 인간이 결정할 수는 없기 때문이지요." "전에 만났던 신관과는 완전히 틀린 말씀을 하시는군요. 대지의 여신을 섬기 는 사제들의 경우 누구나 치료를 하지만 전쟁의 신전에서 일하는 사제들은 적 들은 절대로 치료를 하지 않거든요. 그들의 말로는 적들을 치료할 필요가 있 느냐는 것이었지요." 그 말에 로니에 사제는 피곤한 듯한 얼굴에 씁쓰레한 미소를 떠올리며 말했 다. "샤이하드께서는 다른 어떤 신들 보다도 배타적인 신이시죠. 다른 신을 받드 는 자들이라든지, 또는 악한 자들에게는 치료의 권능을 베풀지 않으십니다. 제가 아무리 상대를 살리려고 해도 치료의 주문이 효과를 발휘하지 못하지요. 그렇기에 우리들 샤이하드를 받드는 신도들은 상대가 아무리 악한 자라고 해 도 먼저 치료의 주문을 외웁니다. 그 다음은 샤이하드께서 결정하실 일이지 요. 그를 낫게 하시든지 아니면 상태가 더욱 중하게 하시든 그건 샤이하드의 뜻입니다.우리는 샤이하드께 거저받은 재능을 거저 베풀 뿐... 그 이상의 선 택은 모두 샤이하드께 맏겨야만 하지요." "매우 실리적인 말씀이군요. 어떤 일이 일어나도 자신의 책임은 아니라는... 하지만 살릴 수 있는데도 손을 쓰지않는 자들보다는 사제님의 말씀이 맞는 것 같습니다." "저도 그렇게 교육받았고 그렇게 행할뿐... 다른 의견은 없습니다." 그 말을 끝으로 로니에 사제는 무릎을 꿇고는 기도를 하기 시작했다. 로니에 사제는 매일 두시간씩 기도를 했고, 일주일에 한번은 4시간씩 기도를 했다. 팔시온 일행은 그가 아무리 바빠도 그걸 빼먹는 걸 보지 못했다. 하루는 그게 궁금해서 팔시온이 로니에 사제에게 물어본 적이 있었다. 사제님께서는 꽤나 능력이 계신데, 지금 바빠 죽겠는데 꼭 그렇게 기도를 해서 시간을 까먹어야 만 하느냐고... 그러자 로니에 사제는 '인간의 일로 신과 약속된 시간을 뺄수 는 없지요. 그것은 샤이하드보다 인간의 일을 더 사랑한다는 말... 그런자에 게 샤이하드께서는 은총을 베푸시지 않습니다. 무슨일이 있어도 샤이하드께 약속드린 일은 해야만 하고, 또 그걸 지켜나가야만 한답니다.' 하는 말로 답 했었다. 팔시온이 밖으로 나오는 걸 보면서 미디아가 물었다. "로니에 사제님은?" "기도 중이셔." "아... 오늘도 이렇게 끝나는구나. 어쨋든 우리들 중에 아무도 다치지 않아서 다행이야." "사실 다칠 끈덕지도 없었지. 여기 기사단 엄청 세더군. 이쪽은 19대밖에 안 되는데 저쪽에서 30대 정도가 달려오는거 보고 끝장이구나 생각했었는데... 아주 간단하게 상대방을 박살내버렸으니까 말이야. 딴건 모르겠지만 그 붉은 색과 푸른색을 함께 칠해놓은 그 덩치큰 타이탄에 타고있는 기사들은 정말 1 류였어." "들리는 소문으로는 근위기사단이래. 카프록시아라든가? 크라레스의 수호신이 라고 하더군." "카프록시아... 근사한 이름이야. 어쨋든 일은 다 끝났는데 패거리를 불러들 여서 한잔 해야지. 내일부터는 적의 수도로 진격해 들어가니까 한 며칠동안은 전쟁이 없을거라고 뱁새 눈 영감이 그러더군." "오늘 해본 전쟁은 여태껏 해본 어떤 전쟁보다도 산뜻하게 끝나는 것 같아. 사실 내가 겪어본 전쟁들은 변방에서 산적토벌이나 몬스터 토벌이 다였는데 말이야. 정말 오늘 싸우는 거 보면서 정규전이 얼마나 틀리는지 알겠더라. 4 만의 적군이면 그거 다 물리치는데 몇날 며칠을 피터지게 싸워야 할텐데... 순식간에 끝나버리잖아. 타이탄이 들어가서 휘젓는 가운데 마법사들이 마법 몇방 날리니까 깨끗이 손들더라 이거지." "그 얘기는 나중에 하고 얘들 모르러 가자. 술은 이미 내가 구해놨어." "어? 주인님, 안색이 왜그러세요? 몸이 안좋으세요?" 세린의 걱정스런 물음에도 주인은 창백한 안색으로 묵묵부답이니 속이 더 터 질 수밖에... "왜그러세요? 몸이 편찮으시면 의사를 불러올까요? 어디가 아프세요?" 하지만 악착스럽게 입을 꽉 다물고있는 주인을 바라보다 못한 세린은 의사를 불러왔고 다크는 의사의 진찰을 받을 수밖에 없었다. 진찰을 받는동안 다크의 지시로 문밖에서 기다리게 된 세린은 주인의 안위를 초조하게 걱정하기 시작했다. 자신이 돌보고 있는데도 큰 병이 걸렸다면 토지 에르라는 짐승의 지시하에 또다시 몽둥이찜질을.... 의사가 허탈한 표정으로 나오는 걸 보고 세린은 더욱 궁금증이 치밀어올라 결 과를 재빨리 물어볼 수밖에 없었고 그 옆에서 실바르도 자신의 목이 걸려있기 에 무심할 수 없었다. "주인님은 어떠세요? 큰 병이 걸리신거는 아니에요?" "에잉... 별거 아니다. 겨우 초경(初經)이 시작된거 가지고... 그 난리를 떨 다니... 도대체 저 아이의 어머니는 누구길래 그런 간단한것도 교육을 안시켰 단 말이야? 그리고 약간의 생리통이 있는 모양인데 약은 나중에 와서 받아다 가 먹여라." 띵한 표정으로 바뀐 세린의 물음. "예? 생리...통이라구요?" "생긴걸 보니 영양상태가 부실해서 생리가 약간 늦게 온 모양인데... 쯧쯧... 좀 더 잘 먹여야 살이찌지 그렇게 비쩍 말라서야... 나는 가볼테니 알아서 해." "예." 세린이 방으로 들어왔을 때 주인은 시뻘개진 안색으로 화장대를 노려보고 있 었다. "주인님. 겨우 생리통 가지고..." "겨우 생리통? 제길... 내가 왜 이런 한심한 꼴을 당해야 해. 거기다가 생리 라는 것은 또 뭐고? 왜 내가 한달주기로 이따위 치욕스런 꼴을 당해야만 하 지? 제기랄.." 그와 동시에 침대옆에 놓여있던 꽃병을 들어다가는 화장대에 던져버렸고 화장 대의 거울과 함께 그것은 박살이 나버렸다. "네년도 나갓! 꼴도 보기싫어. 으드드득!" 무슨 이유때문인지 신경질 머리 끝까지 난 주인을 피해 세린은 밖으로 튀어나 갈 수밖에 없었다. 여자가 생리하는거야 당연한 거였는데... * * * "용기사들의 보고로는 적들의 병력이 나리오네 시를 중심으로 집결중이라고 합니다. 그들도 수도에서 전쟁을 벌이고 싶지는 않을 것입니다." 나리오네 시는 수도에서 15킬로쯤 떨어진 곳으로 크라레스의 주력부대가 적 수도를 공략하기 위해서는 꼭 통과해야 할 교통의 요지였다. "집결중인 적 병력의 규모는?" 크로이델 장군의 질문에 그 장교는 재빨리 답했다. "예. 치레아 국경선에 주둔중이었던 1개 보병사단, 또 2개 기병여단, 1개 용 병여단, 2개 수도경비사단, 근위기사단, 네시 기사단입니다. 각지에서 용병들 을 계속 모집중이며 그들은 지속적으로 나리오네 시로 보내지고 있습니다." "끝내 한판의 도박을 할 생각인 모양이군." 공작의 빈정거림에 장교는 황급히 답하며 말했다. "예. 전하. 그런데 이상한 것이... 나리오네 시에 치레아 왕국의 크라얀 기사 단의 깃발이 보이고 있다는 것입니다." 그 말에 크로이델 장군 옆에 앉아있던 인물이 고개를 끄덕이며 긍정적인 반응 을 나타냈다. 그 노장군은 쥬리앙 아그리오스 장군으로 현재 콜렌 기사단 단 장이었다. "크라얀 기사단의? 흐음... 치레아가 스바시에를 돕기위해 기사단을 파견했을 수도 있겠지요. 스바시에가 먹힌 다음에는 자기들 차례라는 걸 알테니까 말입 니다. 또 스바시에는 꽤 오랜시간 치레아와 잘 지내왔으니 원군을 보냈을 가 능성은 매우 큽니다. 만약 보냈다면 어느정도 규모일 것 같은가?" "옛, 아마도 크메룬급으로 5대에서 10대 정도일 것입니다. 본국이 현재 투입 중인 타이탄 수가 고작 19대인 점을 생각한다면 그것도 꽤나 많은 숫자지요. 또 치레아의 총 타이탄 수가 23대인점을 감안한다면 그들이 반수정도의 타이 탄을 지원해줄 리는 없을거라는 추측입니다." "크라얀 기사단이 가진 타이탄 총수는?" "예. 크메룬 15대입니다. 크메룬은 본국의 푸치니급과 거의 같지만 높이가 조 금 낮은만큼 기동력은 조금 더 좋을것이라는 추측입니다." "그럼 모두 합치면 꽤되겠군. 근위기사단이 7대, 네시 기사단이 22대, 거기에 10대라면... 호오... 39대나 되는군." "하지만 그중 반수이상이 정규타이탄이 아니라는 점이 중요하죠." "이봐, 장군들!" 공작의 말에 장군들은 일제히 답했다. "옛." "전쟁 벌어지기 직전에 본국에 남은 타이탄 9대를 이쪽으로 워프해오면 위험 할까? 놈들은 그 많은 숫자를 믿고 본국의 왕궁을 기습하는 짓을 할까? 어떨 까? 만약 그들이 기습을 가해온다면 왕궁은 적 공격대를 상대로 얼마나 버틸 수 있을까?" 그 말에 즉각 크로이델 장군이 대답했다. "본국의 남은 병력까지 다 쓰실 생각이시라면... 오히려 그런식으로 곡예를 부리는 편이 코린트의 의심을 들 받을테니 그 방법을 쓰는게 좋겠사옵니다. 전하. 먼저 마법진을 이용해서 전쟁 직전에 이쪽으로 워프해서 불러들여 싸우 다가 전쟁이 끝남과 동시에 근위기사단을 수도로 돌려보내면 되겠지요. 39:28 의 싸움이면 훨씬 빨리 전쟁이 끝날 것이옵니다. 타이탄끼리의 전투가 끝남과 동시에 불러들였던 9대의 타이탄은 코린트와의 국경선으로, 카프록시아 5대는 왕궁으로 워프시키면 코린트는 우리의 작전에 꽤나 감명을 받겠지요. 전 국력 을 한곳에 모아 일전을 벌이고 다시 제자리로 돌리는 전술에 말이옵니다. 사 실 그 전술은 30년 전에 코린트가 본국을 상대로 써먹었던 거니까 그들로서도 느낌이 새로울것이옵니다." "그리고 남은 적의 보병은 남은 타이탄들로 박살을 내고?" "예, 전하." "좋아. 대신 놈들이 왕궁을 기습할때를 대비해서 근위기사들은 토지에르의 신 호가 올 때 만사를 제쳐놓고 전장에서 이탈하여 이동마법진이 있는 곳으로 직 행, 워프해야 한다. 단 이때 폐하께도 연락을 드려서 왕궁이 텅빌때를 대비해 서 어딘가 피신해 계시라고 하면 되겠군. 아마 적의 기습이 포착된 후 10분내 로 워프가 가능할테니 10분만 버티시면 돼. 폐하께서도 그래듀에이트시니 뭐 걱정할 필요는 없겠지만 말이야. 어쨋든간에 코린트 놈들이 개입하지만 않는 다면 걱정거리는 없지." * * * 어제는 다크가 원체 히스테리를 부리는 바람에 전달해주지 못하고, 실바르는 세린에게서 다크의 심리가 꽤 안정되어 있다는 보고를 들은 후에야 행동을 개 시했다. 어차피 탈출사건때문에 피차간에 별로 좋은 인상은 아니었으니 그때 나타났다면 아마도 그 이후에 일어날 일은 그도 예상하기 힘들었었기 때문이 었지만 어쨋든 그의 판단은 어느정도 정확한 것이었다. 똑..똑... 그러자 재빨리 세린이 문을 열고 나오며 물었다. "무슨 일이십니까? 나으리." "네 주인에게 전할게 있다." "예. 나으리." 세린은 쪼르르 주인에게 달려가서 그녀에게 말했다. "주인님. 실바르 경이 뵙자고 하십니다. 전해드릴 것이 있다고 하십니다." "들어오라고 해." "예. 주인님." 조금 지나자 세린의 안내로 실바르가 들어왔고, 그는 우울한 표정으로 앉아있 는 이방 주인을 보면서 뭐라고 하면서 대화를 시작할까 한참 망설였다. "폐하께서 그대에게 전해주라고 한 물품들을 가지고 왔소. 가지고 와라." 그러자 밖에서 노예들이 차곡차곡 정돈해놓은 물품들을 가지고 들었다. 각종 옷가지나 여행물품들 그리고 작은 검이었다. "그리고 세린도 그대의 것이오. 폐하의 하사품이니까 그대가 알아서..." 실바르가 말을 끊은 것은 상대가 자신의 말은 듣지도 않고 그 물품들 중에서 검과 장갑 한벌을 꺼내서는 검은 허리에 차고, 천천히 장갑을 끼고있었기 때 문이다. 도대체 무슨짓을 하려고? 상대가 장갑을 다 끼고난 후 '파워 업'이라 고 중얼거리는 걸 들었을 때, 실바르의 손도 이미 무의식중에 예의에 어긋나 지 않을정도로 자신의 검손잡이 최대한 가까이 슬며시 다가가고 있었다. 왠만 한 여자들이 이따위 짓을 해도 긴장따위를 할리없었지만 이상하게도 그의 몸 은 자신의 의지와 달리 그 소녀의 행동 하나하나에 바짝 긴장하고 있었다. "에... 그러니까 세린은 폐하께서..." 슉! 갑자기 상대의 검이 허공을 날았고 자기 쪽으로는 날아오지 않았지만 그래도 무의식중에 잔뜩 긴장하고있던 실바르의 손이 순간적으로 검을 거의 반쯤 뽑 았다가 황급히 다시 집어넣었다. 이때 툭하고 뭔가가 떨어졌다. 세린의 목걸 이였다. 자신의 목으로 거의 스치듯이 지나간 칼 때문에 세린의 표정은 창백 하게 질려있었고, 실바르는 상대의 날카로운 일검을 보고 폐하가 이 소녀를 아끼는 이유가 단순히 뜨거운 잠자리를 위해서가 아니라는 걸 알았다. 또 자 신의 몸이 왜그렇게 뜨겁게 반응했는지도... 그녀는 엄청난 숙련도를 지닌 검 객이었던 것이다. "나쁘지 않군." 다크는 과거와 달리 자신의 몸속에서 들끓고있는 힘을 느끼며 조용히 중얼거 렸다. 자신의 내공이 상승한 만큼 마법장갑은 현재 풀파워를 내면서도 그녀에 게 거의 무리를 주지않고 있었다. 이 상태라면 충분히 내 몸을 지킬 수 있을 거라고 생각하며 다크는 천천히 샤벨을 검집에 넣으면서 '파워 다운'이라고 중얼거렸다. 그런 후 실바르를 쳐다보며 말했다. "뭐 할말이 더 있어요, 실바르 경?" 여러 가지 생각이 뒤얽혀서 멍한 표정으로 있던 실바르는 그제서야 깜짝 놀라 서는 황급히 말했다. "아... 아닙니다. 그만 돌아가겠습니다." 실바르가 밖으로 나갈 때 뒤에서 나지막한 소녀의 목소리가 들려왔다. "너는 이제 자유다. 더 이상 누군가에게 일을 못한다고 두들겨 맞을 이유도 없고, 또 두려움에 떨 필요도 없다. 야성이란 것은 야성으로서 존재할 때 아 름다운 것. 길들여진 야성은 보는 이에게 슬픔을 자아낼 뿐이지." 그녀의 말이 끝났을 때 딸깍 하고 실바르가 문닫는 소리가 들려왔고, 또 그게 신호라도 되는 듯 세린이 주인의 앞에 꿇어앉아서는 징징거렸다. "주인님. 저 버리지 말아주세요... 더 열심히 일할께요. 예? 주인님... 엉 엉... 다시는 게으름부리지 않고 열심히 일할테니 제발 버리지 마세요." 자신의 다리를 끌어안고 울고있는 세린을 측은한 눈빛으로 바라보던 주인이 말했다. "너는 너무 길들여져 버렸구나. 나는 너에게 자유를 선물하려 했는데... 그게 너에게는 너무 부담스러웠느냐?... 너를 버리지 않을테니 그만 울거라." 그 후로 며칠간은 평온한 날들이 계속되었다. 밥먹고 수련… 수련… 다크로 봤을때는 수련이었지만 세린이 봤을때는 움직이지도 않고 그대로 앉아있으니 건강 버리기 딱 좋은 행동이었다. 안그래도 의사에게 잘먹이라고 당부를 받았 었는데……. "좀 더 드세요." 얼마 먹지 않고 포크를 놓는 걸 보면서 세린이 말했지만, 다크는 더 이상 먹 을 생각이 없는 듯 심드렁하게 맞받았다. "이제 ㄷ어. 배가 너무 부르면 수련에 방해가 돼. 이정도가 딱 맞아. 포도주 나 한컵 다오." 세린은 붉은 포도주를 반잔 정도 따뤄서 주인에게 건네주면서 말했다. "산책이라도 좀 하세요. 안그러면 건강에 안좋아요. 운동을 안하시니까 식욕 이 없죠." "괜찮아. 한시가 급한데……." "산책좀 하세요." "괜찮아." "그래도 산책좀 하세요. 날씨 참 좋아요." 끈덕지게 세린이 졸라대자 다크가 울컥해서 말했다. "너 계속 귀찮게 하면 팔아버린다……. 어?" 사실 한시가 급한 이때에, 밥먹는 시간도 아까운데 계속 옆에서 종알거니 열 받지 않을 수 있나? 갑자기 세린의 표정이 겁에 질리며, 우울한 듯, 비난하는 듯한 표정으로 바뀌자 찔끔한 다크는 황급히 말했다. "그래. 산책 가자구. 가면 될거 아냐?" 서둘러 옷을 갈아입고는 아무 신발이나 신고있는 주인을 보며 세린은 이 새로 운 주인의 습성을 이해할 수가 없었다. 대부분의 사람이 강자에게 약하고 약 자에게 강한게 정석이었지만, 이렇게 강자에게 강하고 약자에게 약한 인물이 있을까? 토지에르같은 무서운 사람에게는 막나가면서 자신같은 노예의 마음은 신경써 주다니……. 어쨋든 특이한 인물이기는 했지만 세린으로서는 다행한 일이었다. 세린이 서둘러 주인과 함께 밖으로 나왔을 때 그들이 나가는 모습을 보고 실 바르도 어슬렁거리며 뒷따르기 시작했다. 자신이 호위해야 하는 이 특이한 소 녀에게 강렬한 호기심을 느끼며 말이다. 그들이 천천히 걸어나왔을 때 성(城) 내는 이상하게도 시끌벅적했다. 모두들 모여서 소란스럽게 떠든다는 말이 아니라 분위기가 뭔가 이상했다. 평상시보 다 더 많은 병사들이 보이고 있었고 성 한쪽구석에 설치된 거대한 마법진들에 는 사람들로 붐비고 있었다. 그리고 그들 옆에는 또다른 마법진의 중간에 큼 직한 수정구슬을 올려놓고 뭐라고 떠들어대는 인물도 보였다. 어쨋든 무슨 일 이 벌어지고 있는지도……? "도대체무슨 일이지? 뭔가 소란스럽군." "글세요. 주인님. 저희들은 도저히……." "하기야 너가 알 리가 없겠지. 오랜만에 나왔으니 꽃구경이나 하러 갈까? 여 기 혹시 [국화]… 으음… 그러니까 이렇게 생긴 꽃이 피는 곳을 알고있냐?" 그러면서 다크는 국화를 그리기 시작했다. "그러니까… 꽃잎은 여러개인데… 이렇게 뭉쳐있어. 그리고 잎파리는 이렇게 생겼지. 가을에 피는데……." 대강 다크가 작대기로 꽃을 그리며 특징을 설명하자 세린이 단번에 알아보며 말했다. "아아… 국화(chrysanthemum)로군요. 후원에 심어져 있습니다. 국화는 성실, 청순, 고귀함을 뜻하기에 정원에서 매우 인기있는 화초지요. 후원의 뜰에서 키운 다음 가을에 꽃이 필때가 되면 모두 파내서 왕궁 앞의 주정원(主庭園)에 아름다운 모양을 이루도록 옮겨심습니다. 아직 꽃은 피지 않았지만 후원에 가 보시면 보실 수 있을겁니다. 주인님." "그럼 그리로 가자." "예." 다크는 후원으로 걸어가며 세린에게 자신의 생각을 밝혔다. 후원에 넓은 꽃밭 을 만들어 여러종류의 화초를 가꾸면서 그것들의 꽃이 필때가 되면 왕궁으로 들어가는 통로에 마련된 주정원에 모양좋게 옮겨심는 행위… 그런 쓸데없는 행위를 할 필요가 있을까 하는게 다크의 생각이었다. "쓸데없이 파서 이리저리 옮길 필요가 있을까? 괜히 그래봐야 힘만 드는데… …." "어쩔 수 없습니다. 주인님. 여기는 왕궁인걸요. 사신들이 이곳 주정원을 통 과해서 들어오기 때문에 특별히 신경을 쓰는 것이지요. 만약 주정원에 꽃이 피어있지 않다면 타국(他國)의 비웃음을 사게 됩니다. 물론 겨울에는 상관없 지만……." "쓸데없는 노동력의 낭비야. 그냥 그대로 피어있는 것을 보고 즐기면 그만이 지……. 저렇게 말이다." 다크가 가리킨 곳을 보던 세린이 생긋이 미소지으며 말했다. "저건 나무라서 옮기기 힘드니까 그렇죠." "저건 무슨 꽃이지? 아주 화려한 꽃이군." 화려한 꽃들이 달린 나무들을 보면서 세린이 말했다. "예. 장미(rose)라고 합니다. 짙은 붉은색의 장미는 정절과 열렬한 사랑을 뜻 하기에 기사들이 선호하는 꽃이지요. 또 요즘은 품종도 많이 개량되어 거의 겨울 빼고는 장미꽃을 볼수가 있거든요. 참 색깔들이 많죠? 붉은색, 노랑색, 분홍색, 흰색이 있지만 여기서는 흰색은 심지 않아요. 코린트 제국의 국화(國 花)가 백장미거든요. 우리나라는 코린트 제국과 사이가 별로 안좋기때문이라 고 그러더군요." "흐음……." "봄이되면 주정원은 참 아름다워요. 아마 겨울에 삭막했기에 더욱 아름다운지 도 모르지만요. 그때가 되면 크라레스 왕국의 국화(國花)인 히아신스로 주정 원이 아름답게 단장되지요. 또 꽃말도 근사하잖아요. 기쁨과 승리……." 아름다운 봄의 정원을 회상하는 듯, 꿈을 꾸는 듯 몽롱한 눈빛을 한채 말하는 세린을 보면서 다크는 피식 미소지으며 말했다. "꽃말이란 건 또 뭐냐?" 그 말에 세린은 별 이상한 사람도다 보겠다는 듯 황당한 표정으로 말했다. "꽃말도 모르세요? 각 꽃은 여러 가지 뜻이 있지요. 기쁨, 용기, 승리, 슬픔 같은거요." 그 말에 다크는 별 할짓없는 놈들 다보겠다는 듯 시큰둥한 표정으로 말했다. "꽃은 그냥 꽃으로서 아름다울 뿐, 뭐하려고 쓸데없이 따로 뜻을 지어서 붙이 는지……." "아주 낭만적이잖아요. 탄생화도 정해져 있는걸요? 주인님은 생일이 언제에 요? 모르시면 제가 아르켜 드릴께요." "몰라." "예?" "나는 고아라서 몰라." 다크의 무심한 말에 세린이 오히려 당황해서 사죄했다. "죄송해요. 주인님. 그만……." "상관없다. 부모 얼굴따위 상상해본 기억도 없고… 누군지 궁금하지도 않아. 나는 여태껏 그런 생각 해볼 여유가 없었으니까……." 이윽고 국화밭에 도착한 다크가 그윽한 눈빛으로 국화를 바라보고 있는걸 보 면서 세린이 궁금하다는 듯 물었다. "아직 꽃도 피지 않았는데……. 혹시 무슨 추억이라도 있으세요?" 그 말에 다크는 싱긋이 미소지으며 말했다. "사실 국화따위에 무슨 추억이 있겠냐? 내 삶을 돌이켜보면 검(劍)과 피(血) 밖에 없었는데, 저 국화도 과거 나를 구해줬던 멍청한 부하녀석 때문에 좋아 하게 되었을 뿐이야. "그 부하분이 국화를 좋아하셨나요?" "아니. 그녀석 이름이 국화였어. 물론 진짜 이름은 나도 모르겠고 그냥 부르 기 편해서 국화라고 불렀었지." "크리센더멈(국화)이라…. 괴상한 이름이네요…." "글쎄……." "저쪽으로 가시지요, 주인님. 여기는 가을에 피는 화초들만 심어져 있거든요. 아직 꽃이 피지 않아서 볼게 없어요. 여름에 꽃이 피는 것들은 지금 주정원에 옮겨심었지만, 후원 저쪽에 보면 그래도 많이 남아있어요. 또 의자도 있구요. 햇볕이 따가우니까 그리로 가시지요." 세린이 안내한 후원의 한구석에는 원추리, 참나리, 작약, 해바라기, 다알리 아, 백일초, 접시꽃, 봉선화, 칸나, 아마릴리스, 글라디올러스, 붓꽃, 천일홍 등 수많은 화초들이 꽃을 달고 저마다 아름다움을 뽐내고 있었다. 물론 그것 들 중에는 원추리처럼 이미 꽃이 지고있는 것도 있었고 칸나처럼 한창 그 절 정의 아름다움을 뽐내고 있는 것도 있었지만 말이다. "참 아름답죠? 언제나 후원의 세곳은 꽃을 뽑아서 옮겨심지 않고 그냥 놔두거 든요. 그래서 왕궁안의 사람들은 그 세곳을 각각 봄, 여름, 가을의 정원이라 고부르지요. 이제 두어달 지나고 나면 여기 있는 꽃들은 모두 질거고 그때쯤 에는 가을의 정원에서 꽃이 피기 시작하지요." 세린은 조르르 달려가서 먼저 넓직한 천조각을 꺼내서는 벤치 위에다 편 다음 거기에 주인을 앉게 한 다음 말했다. "그 검 걸리적거리지 않으세요? 옆에다 풀어놓으세요. 여기는 왕궁이라 그걸 사용할 일이 없다구요. 왜 꼭 그걸 가지고 다니세요? 무거울텐데……." 그 말에 다크가 피식 웃고는 자신의 검을 바라보며 말했다. "습관이야. 검을 가지고 있어야만 안심이 되지. 특히나 지금처럼 힘이 별로 없을때는 말이야. 너희들도 검을 쓰냐? 아……. 내 말은 야생에서 말이야." "아닙니다. 저희들은 원래 아주 깊은 산속에 사는 종족입니다. 물론 저는 여 기서 태어났고 여기서 자랐기에 자세한 것은 모르지만 숲에서 살다가 잡혀온 동족에게 들어보면 긴 손톱이나 발톱으로 싸운다고……." 그 말에 다크가 고개를 갸웃 하면서 말했다. "너는 손톱이 없잖아. 그런데 어떻게……. 어?" "저희는 손톱이……. 어머나." 둘다 야간 놀란 이유는 아무것도 없었던 매끌한 세린의 손가락 끝에서 뾰족한 손톱이 1Cm정도 튀어나왔기 때문이다. 물론 이것은 마법의 목걸이를 걸어 밖 으로 나오지 못하게 되어있지만 세린의 목걸이는 다크가 잘라버렸기 때문에 손톱은 자연스레 밖으로 튀어나왔고 그걸 처음 본 당사자인 세린도 놀라고 말 았다. 다크는 신기하다는 듯 손톱을 바라보며 말했다. "아주 신기하네. 흠……! 고양이도 손톱은 손가락 속에 감춰져있으니까 그런 원리인가? 하지만 겨우 이거가지고 상대에게 큰 상처를 줄 수 있겠어? 말도 안되지. 대신 날카롭고 뾰족하니까 이쑤시게나 포크 대용으로는 쓸 수 있겠 군." "이쑤시게나 포크라니요?" 주인의 말에 발끈해서 세린이 말했지만 그 항의는 다크에 의해 간단히 묵살되 었다. "쉿! 조용히." 이때 저쪽에서 한 남자애가 튀어나왔던 것이다. 아마도 14살쯤 되어보였다. 다크하고 키는 거의 비슷했지만 여자로서의 성장기가 거의 끝나가고있는 다크 에 비해 남자로서 2차 성장기를 막 시작한 소년은 몇 년 지나지 않아 180센티 가 넘는 키를 지니게 될 것이다. 어쨋든 제법 단정한 옷차림에 가녀린 선을 지닌 미소년이었지만 혈색이 그렇게 좋아보이지는 않았다. 좋게 말하면 학자 풍이었고 나쁘게 말하면 나약해 보인다고 해야할까? 그걸 보고 세린은 황급히 손톱을 집어넣고 그 소년에게 인사를 건네려 했지만 소년이 그걸 막으면서 말 했다. "손님이 먼저 있었네. 나는 아리아스라고 해. 여기는 내또래의 애들은 없는줄 알았는데……. 너는 누구…?" "나는 다크." "응. 다크구나. 좀 앉아도 되겠니?" "안돼!" 의외의 거부에 소년은 안색이 벌겉게 바뀌더니 엉거주춤 선채로 말했다. "오늘 궁이 시끌시끌하지? 오전중에는 지하실에 들어가있으라고 해서 도망쳐 나왔어. 나는 그런 꽉 막힌곳은 별로 좋아하지 않거든. 너는?" "저애한테 끌려나왔지." 노예한테 끌려나왔다는 말에 소년은 농담으로 알고 미소지으며 말했다. "풋… 그런데 그 검은 너거니?" "응." "여자들은 검을 잘 배우지 않는데… 너는 좀 특이하구나." "글쎄?" "혹시 너 무녀 아니니?" 다크가 고개를 가로젓는 걸 보면서 소년이 말했다. "나는 너가 무녀인줄 알았어. 너무 예쁜데다가 전쟁의 신전에서는 무녀들에게 도 검을 가르치거든. 여기는 참 아름다운 곳이지?" "……." "책보다가 질리면 여기에 자주 나와. 가업을 이어갈 형이 있으니까 부모님도 나한테는 검술을 익혀라, 뭘 해라, 하는 주문을 안해서 나로서야 잘된 일이지 만 말이야." "얘기 할거 아직도 많냐?" 눈을 똑바로 바라보며 도중에 자신의 말을 잘라버리며 말하는 소녀에게 소년 은 질려버렸다. "어… 아니…." "얘기 끝났으면 가봐. 나는 너하고 놀 시간 없으니까." 소년은 불그락 푸르락해져서는 재빨리 자리를 떠나버렸다. 아마 엄청나게 황 당스럽고 무안했으리라……. 그 아리아스라던 소년이 멀어지자 다크는 피식 웃으면서 말했다. "별 할짓없는 녀석 다보겠네. 그건 그렇고 포도주 가져왔냐? 한잔만 다오." "예." 주인에게 포도주를 한잔 따뤄서 건네주며 세린이 조심스레 말했다. "방금 보신 분 인상이 어떠세요?" "아까 말했잖아. 아마 귀족의 방탕한… 아니군. 멍청한 아들녀석 정도 되겠 지." "반쯤은 정확하네요. 그분은 아리아스 폰 그래지에트 왕자 전하시거든요." "아까 그놈이 왕자라고?" "예." "이 나라도 망하기 일보직전이군. 저런 쑥맥이가 왕자라니……." "퍽 마음이 고운 분이시죠. 그분의 형이신 엘리안 왕자전하와 달리 마음이 여 리세요. 하지만 형이 원체 뛰어나시기에 오히려 마음 편하게 사실 수 있는거 죠.안그랬으면 저분도 벌써부터 국왕이 되기위한 수업을 받으셔야 될 테니까 요." "국왕의 나이도 별로 안들어 보이던데 도대체 아들이 몇 명이나 있는거야?" "두분이십니다. 엘리안 왕자 전하께서는 지금 아카데미에서 기사수업을 받고 계시지요." "그럼 몇살에 결혼한거지?" "국왕께서는 독자셨기 때문에 결혼을 일찍 하셨지요. 18살에 결혼하셨으니까 왕자가 두분 계시다 해도 놀라운게 아니지요. 딴곳은 모르겠지만 크라레스에 서는 보통 17살부터 20살 사이에 결혼합니다." "흐음… 보통 사람들은 결혼을 아주 빨리하는군." 그도 그럴것이 다크가 살아왔던 무림(武林)이란 곳은 보통 30세가 넘어서 결 혼을 한다. 왜냐하면 젊을 때 조금이라도 더 높은 수준의 무예를 익히자니까 당연 여자를 가까이 할 수 없었고, 그건 여자들도 마찬가지였다. 무림의 명가 라면 30대 중반에서 40대 초반에 결혼하는 일도 흔했다. 자신들의 노화쯤이야 주안술(珠顔術)로 충분히 숨길 수 있었고, 도중에 칼맞아 죽지 않는다면 5-60 년은 함께 살면서 아들, 딸 낳는데 아무런 문제가 없었기 때문이다. "예? 보통사람이라뇨?" "아무것도 아니야. 포도주 한잔 더줘." "과음은 몸에 해롭습니다. 주인님. 그거 말고 우유를 드릴까요?" "정말, 말 안듣는 하녀군. 그러면 물이나 줘." 그 말에 세린이 바구니를 뒤적뒤적 하더니 당황한 표정으로 말했다. "죄송합니다. 깜빡 잊고 물을 안가져왔어요. 잠시 기다리십시오. 곧 가져오겠 습니다." "일부러 물한잔 가지러 갈 필요는 없어. 가만 있어봐라… 이게 물의 지배자니 까 물달라고 하면 줄까?" 다크는 반지를 향해 말했고 세린은 그 주인의 행동을 보면서 지금 그 정신상 태를 의심하고 있었다. 반지보고 물달란다고 주나? "이봐, 물좀 줘." 하지만 아무런 변화도 없었다. 다크는 곰곰히 생각하기 시작했다. '그렇지. 물컵을 대고 말해야 물을 주지. 멍청하게…." 이번에는 반지 밑에 들고있던 포도주잔을 대고 말했다. "물…!" 이번에도 반응이 없자 다크는 또다시 곰곰히 생각을 해봤다. 카렐의 말로는 지금은 쓸수없다고 했으니 힘을 되찾으면 쓸수있다는 말. 그렇다면 이것도 기 를 이용해서 다루는 것임이 분명하다. 그럼 당연히 사용방법은 정해지게 된 다. 다크는 기를 반지쪽으로 뿜어넣으며 외쳤다. "물!" 그와 동시에 반지에서 물이 왕창 뿜어나오더니 포도주잔을 꽉 채우고 넘쳐서 옷을 다 버리고 말았다. 갑자기 반지에서 물이 쏟아지자 여태껏 소녀의 행동 을 보고 반쯤 돌아버린게 아닌가 하고 생각하고 있던 세린이 경악해서 거의 굳어버린 표정이었고, 멀찌감치에서 이 행동을 바라보고있던 실바르도 놀라기 는 마찬가지였다. "이런… 너무 과했나? 꿀꺽… 어쨋든 휴대용 물통이군." 흘러넘친 물이 옷을 적시던 말던 다크는 잔속에 든 물을 마셔버렸고, 그걸 세 린이 보면서 황당하다는 듯 말했다. "어머나, 갑자기 왠 물이…. 치마가 다 젖었네. 감기드시겠어요. 빨리 돌아가 요." 나리오네 시가 위치한 나리오네 평야에 양국의 주력부대들이 속속들이 모여들 기 시작했다. 양쪽 다 이번 전쟁에 국가의 사활을 걸고있기는 마찬가지였기에 양군은 모두 다 필사적이었다. 스바시에의 보병 4만과 기병 1만이 진지를 구축하고 있는 정면에 크라레스의 3만 보명과 기병 5천이 진지를 구축하기 시작했다. 물론 이 양국의 군대들은 2킬로미터 정도 떨어져 있었다. 이렇듯 서로간의 거리를 충분히 두는 이유는 조만간에 시작될 타이탄들끼리의 전투를 위해서였다. 아침이 되자 양군의 군세가 대치하고있는 상황에서 스바시에의 중갑보병(重鉀 步兵;havy footman)이 천천히 전진을 시작했다. 중갑보병은 두터운 갑주(甲 胄)와 묵직한 방패, 그리고 비교적 짧은 미들 소드(middle sword)을 허리에 차고, 3미터길이의 창으로 무장했다. 이들은 묵직한 무게 덕분에 기동력은 뛰 어나지 못하지만 그 파괴력이나 방어력이 뛰어나기에 정면접근전에 투입하는 것이 정석이었다. 그들의 뒷편에서는 역시 중갑기병(重鉀騎兵;havy trooper) 이 천천히 따라오기 시작했고 양쪽에는 경갑보병(輕鉀步兵;light footman)과 용병대가 전진을 시작했고, 기동력이 뛰어난 기병(trooper)도 천천히 그 뒤를 후속하기 시작했다. 중갑보병은 막강한 힘은 있지만 기동력이 뛰어나지 못하기에 가장 앞의 중심 공격선에 두고 그 뒤를 역시 파괴력은 뛰어나지만 통상의 기병보다는 기동력 이 떨어지는 중갑기병을 배치한 후, 중갑보병이 적의 보병과 충돌한 후에 중 갑기병을 투입하는 전술은 매우 교과서적인 것이다. 기병은 속도는 뛰어나지 만 잘 준비된 보병을 공격하기 위해 돌격했다가는 창이나 활에 절단나기 쉽 다. 그렇기에 먼저 보병을 밀어넣어 상대의 진형을 흩트린 후에 기병을 밀어 넣는 것이다. 하지만 상대의 기동력이 뛰어난 경우 외려 포위당할 위험성도 존재하므로 기 동력이 뛰어나기에 상황대처능력이 좋은 경갑보병이나 기병은 좌우 측면을 감 당함으로서 효과적인 적의 움직임에 대비하게 만든다. 위와같은 방식은 가장 교과서적인 전투방법이었지만 교과서적인 만큼 그 위력또한 대단하다. 그야 당연히 그 위력을 공인받고 있으니까 교과서적인 공격법으로 너나 나나 다 알 고있는 것이다. 또 이런 넓은 평야지대에서의 전투에서는 이 진형이 가지는 강점은 극대화되고 약점은 최소화된다. 상대방의군대가 서서히 움직이기 시작하는 걸 보면서 공작의 눈섭이 꿈틀거 리기 시작했다. "이상하군……. 타이탄 수는 저쪽이 월등한데 왜 타이탄을 꺼내지 않는거지?" 그러자 공작의 뒤쪽에 서있던 노장군 한명이 즉각 답했다. "예. 전하. 통상 타이탄들이 나서는 것이 정석인데… 저들이 뭔가 또다른 계 책이라도 꾸미는게?" "그래듀에이트들은 모두 어디있나?" "예. 명령대로 모두 이동 마법진 주위에서 대기중이옵니다. 하지만 아직도 황 궁에 적이 침투했다는 보고는 없사옵니다." "젠장. 토지에르." "예. 전하." "저녀석들이 이동마법진으로 한번에 이동시킬 수 있는 건 몇 명정도일까?" "예. 마법사들이 좀 있으니까 아마도 100명까지는 가능할것이옵니다. 대신 그 들을 전부 투입한다면 그쪽으로 한번에 보내는 건 가능하겠지만… 마법사들이 그곳으로 함께 이동해갔다 하더라도 그들이 새로이 마법진을 만들어야 하니까 돌아오려면 최소한 30분이상의 시간이 걸리옵니다. 100명정도를 이동시킨다면 그정도 쉬어야 다시 한번 더 마법을 쓸수있을테니까요." "100명이라. 만약 40명 내외로 잡는다면?" "20분정도 될것이옵니다." "예상되는 적의 타이탄은 36대정도… 최대로 잡아도 한 40대? 우리들이 가진 타이탄은 9대는 황궁에, 19대는 여기있다. 문제는 모든걸 무시하고 공격했을 때 놈들이 20대의 타이탄을 황궁으로 보낸다면? 최악의 경우 너죽고 나죽자고 40대 모두 다 보낼 수도 있고……. 이대로 총력전으로 끌고들어간다면 본국의 타격이 너무 커. 타이탄은 수리가 가능하지만 죽은 병사는 살릴 수 없지. 언 데드라도 만들면 모르겠지만, 그러면 곧장 악마의 집단으로 찍혀서 멸망당할 뿐이야." "전하. 우선 카프록시아 몇대를 투입해보고 상대의 반응을 살펴보심이 어떻겠 습니까?" "흐음… 그방법 외에는 없겠군. 크로마스!" 그러자 뒤쪽에 서있던 기사중의 한명이 재빨리 다가오며 답했다. 그는 다크 사냥에 참가했다가 된통 혼이났었던 미온지에 폰 크로마스였다. "옛, 전하." "근위 기사단의 타이탄을 출동시켜라. 만약 적이 나타나지 않는다면 적의 중 갑보병(重鉀步兵)을 먼저 괴멸시켜라." "옛!" 곧이어 크로마스가 인솔하는 9대의 근위 타이탄들이 왼손에는 거대한 방패를, 오른손에는 7미터는 되어보이는 거대한 창을 들고는 적진을 향해 달려나갔다. 카프록시아들이 적진으로 달려감과 동시에 적진 저편에서 공간을 열고 20여대 의 타이탄들이 모습을 드러내는 것이 보였고 즉각 그들은 카프록시아를 향해 저마다의 무기를 휘두르며 뛰어왔다. 상대의 타이탄 20여대가 모습을 드러내자 공작은 재빨리 외쳤다. "콜렌 기사단을 출동시켜라." 그와 동시에 마법진 주위에 모여 웅성거리고 있던 기사들이 즉시 자신의 타이 탄을 불러낸 다음 적진을 향해 뛰어갔다. 이미 전장은 적 타이탄과 이쪽 타이 탄이 얽히는 접전 중이었기에 그들은 창은 포기하고 근접전용 무기인 도끼나 철퇴를들고 뛰어갔다. 처음 돌격을 시작한 카프록시아들은 상대 타이탄들이 달려나오자 그 거대한 창을 상대방에게 맹렬한 기세로 던진 후 곧장 허리에 꼽혀있는 검을 뽑아들고 격투를 시작했다. 카르록시아가 가진 그 강대한 힘으로 던져진 창의 위력은 엄청났고 방패로 제대로 막지 못한 상대 타이탄 4대가 방패가 꿰뚫리면서 본 체에 막대한 타격을 입었다. 그들이 2차 장갑에 꼽힌 창을 뽑아내고 상처수복 을 하는 사이 이미 선두에 나선 타이탄들끼리의 격전은 시작되었다. 공작은 푸치니 9대가 나타난 후 곧이어 저쪽에서 거의 20대에 가까운 새로운 타이탄들이 공간을 열고 나오는 것을 볼 수 있었다. 그것을 확인하는 순간 공 작의 뒤에서는 공간을 열고 카프록시아 한 대가 모습을 나타냈고 공작은 자신 의 타이탄에 뛰어오르며 외쳤다. "놈들의 타이탄은 모두 이곳에 있다. 황궁의 타이탄들도 모두 불러들여라." "옛!" 토지에르는 공작의 명령에 답한 후 공작이 탑승한 카프록시아가 전장으로 달 려가는 모습을 보지도 않고, 곧장 뒤쪽에 마법진 앞에 서있는 마법사를 향해 외쳤다. "황궁에 대기중인 타이탄들을 불러들여랏!" 그 마법사는 수정구슬을 향해 열심히 뭐라고 떠들었고 잠시 후 황궁에서 출격 준비중이었던 9명의 기사들이 희미한 빛을 내며 이동용 마법진에 모습을 드러 냈다. 그들은 워프에 성공하자 즉시 자신들의 타이탄들을 불러낸 다음 저마다 철퇴나 도끼를 하나씩 잡고는 전장으로 달려가버렸다. 바야하로 거의 40대에 가까운 타이탄과 28대의 타이탄이 얽히고 ㅅ히는 대접전을 시작했다. 바로 이때 3대의 타이탄이 갑자기 크라레스 군의 뒤쪽에서 나타났다. 그들의 방패에 그려져 있는 거대한 뱀의 문장이 그들이 소속된 국가를 나타내 주고 있었다. "크악!" "아악!" 갑자기 나타난 세대의 치레아 왕국의 크라얀 기사단의 크메룬급 타이탄 세대 는 곧장 그들이 가지고 있는 거대한 창을 이용하여 개미처럼 모여있는 상대방 의 군대를 난도질하기 시작했다. 머리에 붙어있는 작은 창문을 노리고 화살을 날리는 사람들도 있었지만 빠른 속도로 움직이는 타이탄의 그 작은 헛점을 노 린다는 것은 거의 불가능에 가까웠다. 공작이 거느리는 28대의 타이탄들은 숫적으로 우세한 상대 타이탄들과의 싸움 에서 몸을 뺄수가 없었고 그덕분에 놈들은 더욱 신이나서 설쳐댔다. 거대한 창을 휘저으며 중갑보병들을 짓뭉개고 있는 타이탄을 바라보고 토지에르는 마 법을 외우기 시작했고 그 옆에있는 마법사 5명도 함께 마법을 외우기 시작했 다. 타이탄을 파괴하려면 7싸이클급의 마법이 필요하지만 옆에있는 마법사들 이 외운 5싸이클급 마법 5방에 자신의 6싸이클 마법 1방을 합치면 약간의 가 능성도 있었다. 그들이 중얼중얼 마법을 외우고 있는 걸 처음에는 적 타이탄들도 무시했다. 왜냐하면 타이탄이 마법따위로 타격을 입을 수 없다는 걸 자신들이 더 잘 알 고있기 때문이었다. 하지만 그 6명의 마법사들을 중심으로 넘치고있는 마나의 기운은 이들이 보통실력이 아니라는 걸 느끼게 해줬고 곧장 세대의 타이탄들 중의 한 대가 그들을 향해 달려왔다. 이때 가까스로 마법을 완성한 마법사 한명이 익스플로우젼을 날렸다. 익스플 로우젼이라면 5싸이클에서는 최강의 파괴력을 자랑하는 주문, 하지만 대폭발 의 화염을 뚫고 타이탄은 다시 모습을 드러냈다. 상당한 충격에 약간 주춤하 긴 했지만 타이탄은 그정도는 어린애 장난이라는 듯 다시 움직이기 시작했다. 그 엄청난 불길 때문에 외부의 페인트는 완전히 타서 없어졌지만 미스릴을 입 히지 않은 크메룬의 몸체에 새겨진 대마법주문(對魔法呪文)이 드러나서 특이 한 아름다움을 나타내고 있었다. 자신의 마법에도 끄떡없이 달려오는 타이탄에 그 마법사의 눈이 공포에 물드 려는 그때 주문을 완성한 남은 네명이 모두 익스플로우젼을 거의 근사(近似) 한 시간차이로 타이탄에 퍼부었다. 연속되는 강력한 마법공격의 충격으로 타 이탄이 주춤주춤 뒤로 물러서는 그때 토지에르의 입에서 강렬한 마나의 울림 을 담고있는 시동어가 터져나왔다. "딥 스웜프(deep swamp;깊은 늪)" 그와 동시에 타이탄이 서있던 굳건한 대지는 물렁물렁해졌고 그 엄청난 무게 를 이기지 못하고 밑으로 빠지기 시작했다. 대지를 물컹하게 만드는 스웜프 주문은 보통 2-30센티 정도의 지표면을 질척하게 만들어 상대의 기동력을 떨 어뜨리는 데 사용한다. 하지만 무시무시한 힘을 가진 타이탄의 경우 밑에 뭔 가 밟히는 부분이 있기만 해도 뛰어오르기에 최소한 5-6미터의 깊이로 그 스 웜프 주문을 사용해야 했고 토지에르는 6싸이클급에 해당하는 그 한방을 날린 후 자신의 계획이 성공한 것에 기뻐할 수 있었다. 하지만 그가 미소를 짓는 그 찰나 옆에있던 마법사가 그를 재빨리 붙잡고는 주문을 외우기 시작했다. 또 저마다의 마법사들이 제각기 주문을 외우고 있었 지만 상황은 절망적이었다. 남은 두 대의 타이탄들이 이 무시못할 위력을 내 고있는 마법사들을 없애기 위해 달려오기 시작했던 것이다. 지금 이 상황이라 면 간단한 이동마법도 못외우고 몸이 두토막날 것은 당연한 이치, 하지만 그 들은 달려서는 도저히 저 괴물을 따돌릴 수 없다는 걸 알고있기에 필사적으로 공간이동 주문을 외우고 있었다. 이때 엄청난 소리를 내며 대기를 가르고 날아온 거대한 검이 토지에르 일행쪽 으로 달려오던 타이탄의 목 아랫부분, 엑스시온이 위치한 부분을 꿰뚫어버렸 다. 물론 그 타이탄은 뭔가가 날아온다고 느끼고 대비를 하려고 했지만 미처 그가 적절한 대비를 하기도 전에 검에 꿰인 것이었다. 그 타이탄이 서서히 쓰러지는 찰나 붉은색과 푸른색의 페인트가 칠해져있는 거대한 카프록시아가 나타났다. 카프록시아는 이미 검을 던져버렸기에 방패만 들고있었고 상대는 무장을 갖추고 있으니 누가 위험한지는 뻔한 사실이었다. 상대 타이탄인 크메룬은 덩치도 3.7미터로 카프록시아 보다 훨씬 작고, 또 출 력도 0.7밖에 안되지만 그래도 무장을 갖추고 있다는 잇점을 자신이 가지고 있다는 걸 알기에 재빨리 쓰러진 동료의 옆으로 이동하면서 카프록시아가 자 신의 칼을 회수하지 못하게 막았다. 크메룬이 창으로 찌르는 것을 두 번 다 카프록시아가 방패로 가볍게 막아내자 크메룬에 탄 기사는 점점 초조해지기 시작했다. 상대 타이탄은 카프록시아. 크라레스의 근위타이탄이며 높이 5.2미터, 출력 1.3이나 되는 강자다. 지금 검이 없을 때 쓰러뜨리지 못한다면 정상적인 방법으로 1:1에서 이길 가능성은 거의 없었다. 크메룬은 자신의 창을 강력한 힘으로 다시 한번 더 찔렀다. 그러자 기다리고 있었다는 듯 카프록시아가 방패로 튕겨냈다. 이까지는 크메룬이 예상한 대로 였다. 크메룬은 재빨리 파고들면서 왼손에 든 방패로 옆으로 비껴가있는 카프 록시아의 방패 왼쪽부분을 강하게 때렸고 상대의 방패는 이제 그 몸을 벗어나 밖으로 튕겨나갔다. 그때쯤 되었을 때 크메룬은 이미 오른손의 방패를 버리고 검을 뽑으면서 카프록시아를 베려고 하고 있었다. 이때 카프록시아의 오른손이 크메룬의 방패를 들고있는 왼손을 꽉 잡아왔고 그와 동시에 크메룬은 카프록시아에 밀려 거의 5미터쯤 떨어진 곳에 나뒹굴어 지고 말았다. 순식간에 일어난 일이라 크메룬에 탑승한 기사는 정신이 없는 상태였지만 카프록시아는 그때를 놓치지 않고 달려와서는 무릎관절에 붙어있 는 거대한 강철뿔로 크메룬의 복부 장갑을 찢어버렸다. 그런다음 양 팔꿈치에 붙어있는 강철뿔로 크메룬의 양쪽 어깨를 찍은다음 철판이 우개져서 팔이 잘 못 움직이는 상대의 허리에 달려있는 검을 슬며시 뽑은 후 곧장 가슴부분에 박아넣어버렸고, 그와 동시에 크메룬의 움직임이 정지되어버렸다. 카프록시아는 두명의 상대를 간단히 처치한 후 첫 번째 재물에게 다가가 자신 의 검을 회수하고 있는데 땅이 불룩히 솟아오르면서 땅속에 함몰되었던 크메 룬이 튀어나왔다. 크메룬은 저급타이탄이었기에 연이어지는 익스플로우젼의 공격에 거의 대마법방어진이 파괴되기 직전까지 갔었다. 만약 토지에르가 6싸 이클급의 파괴주문을 썼다면 아마도 고철이 되었을 가능성도 있었지만 당황한 김에 정규급 타이탄의 방어력을 상상해버린 토지에르는 그걸 파묻어버렸고 몇 분 지나지 않아 땅이 굳어지자 튀어나온 것이었다. 흙투성이가 되어 엉망진창인 상대를 바라보며 카프록시아는 이제 검이 있기에 저따위 타이탄쯤 겁날것도 없다는 듯이 여유있게 다가가기 시작했다. 그리고 밖으로 튀어나온 것까지는 좋았는데 눈앞에 엄청난 강적을 맞이한 크메룬은 주춤주춤 뒷걸음질을 하고있었다. 상대 타이탄으로부터 뻗어나오는 강대한 마 나의 기운을 어렴풋이 느끼고 있었기 때문이다. 순간, 카프록시아가 땅을 박차고 날아오르며 먼지가 피어올랐고 순식간에 크 메룬의 코앞으로 접근한 카프록시아는 그 거대한 방패로 상대를 두들겼다. 막 강한 타격을 입은 상대의 방패가 위로 튕겨오르는 순간 카프록시아의 검은 크 메룬의 가슴 속 깊이 들어간 다음이었다. 곧이어 크메룬의 거대한 덩치가 아 래로 무너져버렸다. 뒤에서 튀어나왔던 타이탄들을 몽땅 다 처치한 카프록시아는 급히 이탈했던 전장으로 돌아갔다. 아직도 평원에서는 수많은 타이탄들이 얽혀서 각종 무기 로 상대를 두들겨대고 있었던 것이다. * * * "왜 이렇게 밖이 소란스러운 거지?" 소녀의 말에 세린이 방긋이 미소지으며 대답했다. "예. 언제 싸웠는지는 모르겠지만 스바시에와의 전쟁에서 승리했대요. 오늘 원정군 사령관이신 크로아 공작전하께서 돌아오시기에 개선축제(凱旋祝祭)가 열린답니다. 주인님." "그럼 토지에르도 돌아오겠군." "예? 토지에르 나리는 벌써 돌아오셨는데요? 일주일 전에 뵈었어요. 괭장히 바쁜 것 같으시기도 하고… 피곤한 것 같은 표정으로 걸어가시는 걸 ㅂ는데 요." 사실상 일주일 전의 대회전에서 스바시에 왕국은 멸망한 것이나 다름없었다. 하지만 공작이 지금에서야 돌아온 이유는 잔당들의 처리 등 점령지에서 할 일 이 많았기 때문이다. 하지만 토지에르는 스바시에에서 노획한 고철 타이탄들 을 수거해다가 새로운 타이탄들을 제작해야 했기에 급히 돌아온 것이다. "흐음……." "축제 구경 안하실래요? 오늘 있을 개선축제는 정말 화려할거라고 하더라구 요. 그리고 또 준비한다고 얼마나 많은 사람들이 돌아다니고 있는데요? 빨리 가요." "나는 시끌벅적한 건 별로 안좋아하니까 너 혼자 가거라." "에이… 주인니임. 그러지 마시고 구경 가요. 예?" "싫다니까 그러네. 그건 그렇고 목욕물이나 받아놓고 가." 단호한 주인의 태도에 풀이죽은 세린이 마지못해 대답했다. "예." 다크가 목욕을 끝내고 밖에 나왔을 때 세린은 아직 방에 남아있었다. "아직 안갔냐?" "할건 하고 가야죠. 엎드리세요." 올리브유를 손에 바른 후 다크의 근육을 부드럽고도 세심하게 맛사지해줬다. 그런 후 세린은 주인에게 새로운 옷가지를 가져다 주고는 옆방으로 갔다. 다크는 세린이 이제 밖에 나갔으니 수련이나 좀 더 해야겠다는 생각에 가부좌 를 틀고 앉았지만 옆방에서 투덜거리는 소리를 듣지 않을래야 않을 수 없었 다. 아주 들으라는 듯 세린이 크게 떠들어댔기 때문이다. "아…… 축제구경 하면 좋을텐데, 왜 구경을 안하시겠다고 그러셔? 뼈빠지게 일해주는 노예를 위해서 구경좀 시켜주면 어때서? 아무리 싫다고 해도 그건 너무하는 거야. 주인을 놔두고노예가 밖으로 돌아다닐 수 없다는 걸 잘 알텐 데… 혼자서 구경하라고 하는건 나보고 구경하지 말라는 거나 똑같잖아. 만약 내가 자리를 뜬게 발각되면 토지에르 나리에게 죽도록 맞을게 뻔한데……." 세린이 이렇듯 빡세게 나갈 수 있는 건 노예의 혼자말에 귀를 기울이는 것은 숙녀로서 올바른 태도가 아니라는 약점을 이용한 것이었다. 대놓고 말하는 것 도 아니고 혼자말인 경우는 어떤소리를 떠들어도, 실례가 되는 것이 아니라면 그걸 참고 들어야만 했다. 그래야 '귀부인'이나 '숙녀'라는 호칭을 들을 수 있는 것이다. 다크도 세린이 한번씩 그러는 걸 처음에는 이해하지 못했지만 이리저리 알아본 결과 그것이 이곳 귀족층에서 해야할 덕목중에 들어간다는 걸 알고 얄미운 노릇이었지만, 그녀 또한 예외가 아니어서 얌전한 숙녀가 되 려면 그 잔소리를 참아 줘야만 했다. 하지만 여기서 한가지 치명적인 논리상 의 문제점이 발생하게 되는데 다크가 숙녀였던가? "으으윽! 도저히 못참겠다! 세린!" 그러자 옆방에서 대답하는 소리가 들려왔다. "예." "너 계속 떠들면 가죽을 벗겨버린다. 알겠어?" 그러자 경악한 세린이 뛰어들어왔다. "어머어머… 세상에… 그런 말은 숙녀로서 도저히 입에 못담으실 천박한 말투 라구요. 제발 그 상스러운 말투좀 고치세요. 그리고 숙녀는 절대로 노예의 혼 자말에 귀를 기울이지 않으시죠." 세린은 당연하다는 듯 반박했지만 돌아온 것은 싸늘한 미소 뿐이었다. "나는 여자가 아니야. 그렇기에 숙녀도 아니야. 또 숙녀가 되고싶은 마음은 추호도 없어. 정말 너… 죽고싶냐? 응?" 도저히 어린 소녀라고는 볼 수 없는 매서운 살기를 뿜어내며 살며시 한손으로 세린의 목 윗부분을 잡고는 슬슬 쓰다듬자 세린은 공포에 질리기 시작했다. 그 기세로 봤을때는 목이 비틀리던지 아니면 졸릴 가능성이……. "……." "이게 귀엽다고 봐주고 있었더니 정말 죽고싶어? 다시는 내앞에서 숙녀니 여 자니 하는 말 하지마. 나는 그 말을 제일 싫어하니까, 알겠지?" 다크의 말에 세린이 겁에 질려서 떠듬떠듬 대답했다. "예… 예." "이만 가봐." 부리나케 옆방으로 도망치는 세린을 바라본 후 다크는 이제야 말로 수련을 하 려고 가부좌를 틀고 앉았다. 자신으로서는 가장 열받는게 여자가 된 것인데 그걸 들고 떠들어대다니……. 내 수련이 조금만 얕았어도 아마 진짜 가죽을 벗겨버렸을지도 모른다고 생각하다가 다크의 생각은 조금 더 발전했다. '전에 팔려고 내놓은 묘인족 소녀는 분명히 꼬리가 있었다. 하지만 세린의 꼬 리는 보이지 않았다. 꼬리는 어디갔을까? 허리에 돌돌 말고있나? 아니면 저 긴 치마안에서 축 늘어져있나? 꼬리에 돋아난 것하고 귀에 돋아난걸 보면 꽤 뽀송뽀송한 부드러운 털이던데 몸에도 그런 털이 있을까? 털이 있다면 가죽을 벗겨놓으면 따뜻할지도……, 지금 무슨 생각을 하고있는거야? 수련 수련……' 태허무령심법의 구결에 따라 천천히 기를 돌리자 몸의 감각은 더욱 예민해지 기 시작했다. 이제 더욱 깊이 수련에 들어가면 정신이 집중되면서 외부의 자 극에서 차단되겠지만 그 안으로 들어가기 직전의 상황에서는 매우 예민해지게 된다. 하지만 이때 그녀의 예민해진 귀로 흐느끼는 소리가 들려왔다. '제길 또 짜고있군. 무시하고 수련을……. 으윽! 제기랄 못참겠다. 공력이 얕 으니 귀를 틀어막을수도 없고… 저년을 죽여버리던지 팔아버리던지 해야지 원 …….' 씨근거리며 다크는 옆방으로 쫓아갔지만 구석에 쭈그리고 앉아 처량하게 훌쩍 거리고 있는 세린에게 튀어나간 말은 의외로 부드러웠다. "또 울고있구나. 너 계속 울어대면 팔아버린다." 부드러운 말로 팔아버린다고 하자 세린의 물기어린 얼굴에는 미소가 떠올랐 다. 이 주인은 맨날 할말이 궁색해지면 팔아버린다고 위협하는데 실지 말뿐이 라는 걸 잘 알기 때문이다. "엉? 웃어? 주인의 말이 같잖게 들리냐? 이게 아직도 맛을 다 못본 모양이군 ……. 에휴… 그래, 네 마음 내가 알지. 너도 참 성질 더러운 주인 만나서 고 생이 많지?" 다크는 세린을 토닥여주면서 말했다. "그만 울고 같이 구경이나가자. [아이고… 내 팔자야.]" 다크가 세린과 함께 밖에 나오자 언제나와 같이 실바르도 멀찌감치에서 따라 오기 시작했다. 왕궁의 모양이 약간 달라져 있었다. 궁이야 변한게 없었지만 궁으로 들어오는 정문 주위에는 좌우에 다섯대씩 10대의 거대한 덩치의 타이 탄들이 서있었다. 붉은색과 푸른색을 화려하게 칠했으며 방패와 그 두터워보 이는 갑옷 여기저기에는 여러 가지 문장들이 그려져 있었다. "와… 주인님, 정말 멋지죠? 저게 타이탄이에요." 언제 울었느냐는 듯 한껏 들떠있는 세린을 씁쓰레하게 바라보며 다크가 시큰 둥하게 대꾸했다. "나도 알아." 거리에는 수많은 사람들이 넘쳐나고 있었고 여자들은 저마다 작은 바구니를 들고있었다. 그 바구니 안에는 꽃잎이 들어있었는데 아마도 저거 딴다고 산골 짜기를 꽤나 돌아다녔을 것임이 분명했다. 세린에게 이끌려 한참 이리저리 돌 아다니다가 보니 이윽고 개선군(凱旋軍)들이 당당하게 도로를 가로질러 행진 해 들어왔고 사방에 있는 여자들이 바구니의 꽃잎을 그들에게 뿌렸다. 주민들 의 환호에 맞춰 갑주를 걸친 군인들은 더욱 자신들의 전공을 자랑하듯 흉폭한 표정을 지어보이며 행진해 들어왔다. 이번 전쟁에 자신들이 없었다면 승리할 수 없었다는 듯……. 전쟁에 투입되었던 군대의 대부분은 점령지나 국경으로 보내졌고 개선행진에 동원된 병사는 5천도 되지 않았다. 특히나 점령지의 불순분자들, 즉 게릴라들 과 험한 지형에서 싸울때는 중장갑을 지닌 군대는 필요가 없었기에 개선행진 에 동원된 병사들은 대부분 중갑주를 착용한 병사들이었다. 중갑기병, 중갑보 병이 지나가고 나자 마지막으로 제각각의 무장을 갖춘 용병대가 지나갔다. 다 크는 혹시나 아는 사람이 있을지도 모른다는 생각에 용병대를 쭉 훑어봤지만 한명도 보이지 않았다. '도대체 팔시온 일행은 어디로 간걸까? 토지에르의 말로는 용병대에 들어있다 고 했었는데… 아직 점령지에 남아있나? 나중에 토지에르한테 물어보면 알 수 있겠지.' 이런저런 생각을 하고있는데 옆에서 말을 거는 사람이 있었다. "이봐요 아가씨." "예?" 다크가 상대를 바라보자 상대는 김샜다는 표정으로 말했다. "이런… 어린애잖아. 눈이 삐었나? 아무리 뒷모습이었지만 내가 착각을 하다 니……." 다크는 투덜거리고 있는 상대를 찬찬히 바라보기 시작했다. 상대는 여행자들 이 흔히 입는 복장을 하고있었다. 망토 안에는 잘 손질된 반들반들한 가죽갑 옷이 보였고 허리에는 제법 근사해 보이는 롱소드가 걸려있었다. 하지만 다크 의 시선을 잡고있는 것은 상대의 제법 잘생긴 외모와 황금색 머리카락이 아니 었다. 호색한을 가장하고있는 저 눈동자 뒤에서 느껴지고 있는 강렬한 느낌. 고수에게서 풍겨져 나오는 그 힘을 읽었기 때문이다. "이봐. 그런 눈으로 보지마. 나는 어린애는 안 건드린다구. 너 혹시 누나 없 냐? 너 얼굴만 봐도 네 누나는 보증수표일텐데……." "없어요." "쳇! 좋다 말았군. 가만… 이러고 있을때가 아니지. 오! 저쪽에 괜찮은 아가 씨가 있군. 꼬마야, 만나서 반가웠다. 안녕!" 다크는 사람들을 헤치면서 멀어지고 있는 상대의 등을 멍하니 바라봤다. 저렇 듯 상당한 실력을 갖췄을 것으로 짐작되는 인물들이 한번씩 보이는 것을 보면 이 나라가 꽤나 대단한 나라인지도……. "주인님. 왜 그러세요?" 세린이 옆에서 말을 걸었기에 다크는 상념은 오래 지속되지 못하고 깨어날 수 있었다. "구경 다했으면 돌아가자." "흑흑흑…… 주인님. 저좀 살려주세요. 제발~~~~" "닥쳐! 누가 너보고 죽으래? 말도 안되는 소리를……." "지금 죽으라고 하시는 거나 마찬가지 잖아요." "군소리 하지마. 나는 안간다고 했으면 안가." "주인님이 무도회 안가시면 토지에르 나리가 이번에는 진짜 제 가죽을 벗기실 거라니까요." "너는 내꺼니까 그 영감이 그럴 권리가 없으니까 안심해." "하지만 토지에르 나리는 주인님의 상관이시잖아요. 주인님이야 괜찮다고 해 도 저는……. 엉엉. 내일 죽을게 당연해." "이게 말도 안되는 소리를! 수련좀 하자. 수련! 빨리 밖으로 안나갈래? 정말 팔려 봐야 정신을 차릴래? 토지에르만 무섭고 나는 안무섭냐? 이게 정말 가죽 이 벗겨지도록 두들겨 맞고 싶어서……." 다크가 말을 멈춘 것은 이제는 더 이상 앙탈할 힘도 없는지 뒤돌아서서는 울 면서 옆방으로 건너가는 세린의 뒷모습을 봤기 때문이다. 사실 무도회 참석권 은 귀족급에게는 모두 다 주어지는 것이고 거기 참석하던 말던 그건 자기 마 음이었지만, 문제는 이게 황제가 연 대규모 승전축하 무도회였고 또 그런 비 중있는 무도회에 꼭 가야되는지 아니면 안가도 되는지를 명확히 알지 못하고 있는 세린 때문에 벌어진 사건이었다. 만약 꼭 가야만 하는 거라면, 거기 불 참한 다크야 잘 몰라서 안갔다고 치고 그녀를 보내지 않은 모든 책임은 자신 에게 쏟아질 것은 당연한 일. "엉엉… 이래 죽으나 저래 죽으나… 그래도 죽기는 싫다구요. 엉엉…" "제길… 그래! 가주지! 가주고 말테닷!" 이런식으로 출발하다 보니 다크가 무도회장으로 떠난 건 무도회가 시작되고도 한참이 지난 후였던 것은 당연하다. 다크는 건성으로 세린에게 설명을 좀 듣 기는 했지만 춤(dance)이라고는 춤자도 몰랐기에 그냥 방명록에 자신의 이름 만 기록해 두고 돌아올 생각이었다. 들어가는 거야 체크를 하겠지만 설마 나 가는 시간까지 체크할까? 또 나가는 시간까지 체크한다고 해도 그 도중에 누 구하고 뭐했는지까지 기록하는 놈이 있을거라고는 상상할 수 없었다. 한두명 초대하는 것도 아니고……. 다크는 무도회장으로 다가가면서 중원에서는 들어보지 못한 매우 특이한 음악 소리를 들을 수 있었다. 다크가 무림에 있을때도 금(琴;거문고)이나 적(笛;피 리)같은 경우 꽤 다뤄봤었기에 이 특이한 악기에 약간의 흥미가 동하는 것은 당연했다. 소리만 들어봤을 때악기의 종류가 다양한 것도 같았고, 듣기에도 좋았기에 어떤 악기인지, 또는 악기들인지 궁금하기도 했다. 하지만 그녀가 천천히 정원을 가로질러 정문 가까이 다가가면서 자신의 의지와는 달리 얼굴 색이 약간 붉어지고 있었다. "으아흥… 으으으으흥…… 으으응…… 아아앙……" 아주 낮으면서도 간드러지는 듯한 신음소리… 이 소리가 뭔소린지는 뻔한 노 릇이니 얼굴색이 조금 바뀐 것이다. 그 소리들은 다크가 걸어가는 길의 좌우 에 펼쳐진 정원의 여기저기에서 아주 낮게 들려오고 있었는데 아무래도 나무 들을 2미터 정도 높이의 미로처럼 만들어놓은 이 괴상하게 생긴 정원의 용도 를 십분 활용하는 인물들이 있는 모양이었다. 무도회장으로 들어가는 통로에 는 높은 가로수들이 줄지어 서 있었고 그 가로수에서 2미터 정도 떨어져서 양 쪽에 이 미로같은 정원이 펼쳐져 있었다. 거기에 그 정원 바닥은 폭신한 잔디 까지 심어져 있으니 일벌이기에는 매우 적합한 장소였으리라. 세린도 다크의 뒤를 따르면서 귀를 쫑긋거리는 걸 봐서 그녀의 귀에도 이 자극적인 소리가 들리는 모양이었다. 하기야 고양이는 후각보다는 청각과 시각이 뛰어난 동물 들이니까 그것은 당연한지도 몰랐다. 다크는 굽이 높은 구두를 신었기에 어쩔 수 없이 천천히 걸어가고있는데 길 옆의 가로수 위에서 휘파람 소리가 들리면서 누군가의 말소리가 들려왔다. "휘유우우~~ 어디를 가시나요? 아가씨?" 다크는 약간 당황해서 나무위를 쳐다봤다. 그 말소리가 들리기 전까지 그녀는 나무위에 사람이 있다는 걸 몰랐기 때문이다. 이정도로 기척을 숨길 수 있다 면……? "에잉? 어린애잖아. 어? 낮이 좀 익은 것 같은데 구면이었나?" 그 남자가 나무 위에서 아래로 뛰어내려다크의 앞에 섰다. 공식적인 무도회 라도 여기서는 검을 휴대할 수 있는지 허리에는 낮에 봤던 그 근사해 보이는 롱소드가 매달려 있었다. "글세요?" "아… 참! 낮에 거리에서 봤었는데, 깜빡 했군. 그런데 보통 부모들은 15세 정도 되어야 무도회에 보내줄텐데, 너희 부모는 아주 개방적인 성격을 지니신 분들인 모양이군. 어라? 그런데 어떻게 보호자도 없이 혼자왔냐?" "여기 있잖아요." 다크가 가리키는 뒤에 서있는 묘인족을 보면서 사내는 빙그레 미소를 지었다. "묘인족쯤이야 보호자가 될 수 없지. 세상이 어떤세상인데……. 동행이 없으 면 함께 들어가자. 나도 일이 있어서 늦게 왔더니 괜찮은 여자는 딴놈들이 다 꼬셔버린 다음이라서 말이야. 그냥 돌아갈까 말까 궁리중이었다구." 사내는 손을 내밀면서 말했다. "자 가실까요? 아가씨?" '놀고있네! 뭐 딱히 저런데 가서 할짓도 없으니 같이 가 볼까?' 사내와 함께 두 개의 문 중에서 처음 들어가는 손님들을 위한 문으로 들어가 자 세린은 문에서 대기하고있던 사람에게 초대장을 줬고 그 사내 또한 건넸 다. 정원에 바람쇠기(?)위해 나가는 남녀들을 위한 문은 따로 마련되어 있지 만 그쪽에는 급사가 없었다. 이곳으로 들어가며 급사에게 초대장을 줘야만 방 명록에 이름이 기입되고 누가 출석했는지 체크가 되는 것이다. 다크와 그 사 내가 안으로 들어서자 옆에 서있던 남자가 그 초대장을 보면서 소리쳤다. "다크 크라이드 남작 각하와 코린트 제국의 까미유 크로데인 백작 각하이십니 다." 그러자 사람들의 시선이 순간적으로 그 두 남녀에게, 특히 그 남자에게 머물 렀다가 사라졌다. 약간의 증오와 두려움이 얽힌 시선이었다. 하지만 곧이어 그들은 애써 그 남자에게서 시선을 돌리며 서로 떠들어대기도 하고 춤을 추기 도 하고있었다. "별로 시선이 곱지 않지?" "좀 그러네요." "이래서 크라레스는 별로 오고싶지 않은 곳이었는데… 참, 그런데 너 고아냐? 그렇게 보이지 않았는데……." "그건 왜 묻죠?" "남작 영애(令愛;딸)라고 부르지 않고 남작이라고 불렀잖아. 그렇다면 결론은 무남독녀에 고아 뿐이지." 그 말에 다크는 생긋 미소를 지으며 말했다. "그런 질문은 좀 실례라고 생각하지 않나요?" 미소를 지으며 말했기에 사내는 처음에는 그 뜻을 못알아들었다. 사내는 한참 생각을 해보더니 갑자기 얼굴이 벌개져서 말했다. 이제서야 그의 궁금증을 채 우기 위한 질문이 뜻하는 바를 깨닳았던 것이다. "아… 미안 미안, 의문점이 생기면 앞뒷 생각을 못한다니까. 미안하다. 안좋 은 일을 물어서… 어린 나이에 충격이었을 텐데 말이야." 하지만 소녀의 안색은 하나도 바뀌지 않았다. 오히려 흥미진진한 표정으로 물 었다. "그래가지고서야 매우 둔감하다는 말을 듣지 않아요?" 그 말에 사내는 피식 웃으면서 말했다. "사실 한가지에 미치다보면 딴데는 둔감해질 수밖에 없지." "뭐에 미쳐요?" "검(劍)……. 한쪽으로 천재소리를 듣다보면 다른쪽으로는 완전 멍충이 소리 를 듣는게 정상이니까. 이러지 말고 저기 앉자." 세린은 이런곳에 들어올 자격이 못되기에 하인들이 대기하는 장소로 갔고, 그 들은 한쪽에 놓인 테이블에 자리를 차지하고 앉았다. 그리고 그 남자는 재빨 리 가서는 음료수하고 과자 몇 개를 접시에 담아서 가져왔다. 그들이 잠시 얘기를 나누는데 아름다운 드레스를 입고있는 단발머리 여자가 다가와서는 허락도 구하지 않고 앉으면서 말ㅎ다. "역시 까미유는 재주도 좋군요. 어디서 이런 예쁜 아가씨를 만났죠?" "이쪽은지레느… 지레느 카브리에 양이야. 이쪽은 다크… 크라이드." "예. 반가워요." "예. 저도……." 잠시 얘기를 하면서 이 두 남녀는 이번에 코린트 제국에서 크라레스 제국의 승리를 축하하며 보낸 사절단의 일부라는 것을 알 수 있었다. 코린트는 크라 레스가 전후에 어떤식으로 행동할 것인지, 또 크라레스 궁정의 분위기는 어떤 지, 이번 전쟁을 눈감아준 댓가로 어느정도의 진상품을 바칠 것인지 등등 궁 금한 점도 많았고, 또 압력을 가할것도 많았기에 사절단을 파견한 것이었다. 만약 크라레스에서 겨우 작은 땅덩이 하나 집어먹었다고 반코린트 기운이라도 팽배해진다면 어떤 이유를 붙여서라도 박살을 내버릴 계획이었던 것이다. 한 30여분 정도 대화를 나누다가 이만 돌아가겠다고 일어서는 다크를 향해 인 사를 건넨 후, 다크가 문을 나서는 것을 보며 재빨리 지레느가 까미유에게 질 문을 퍼붓기 시작했다. "저 꼬맹이는 누구야? 도대체 정체가 뭐야?" "글쎄… 나도 오늘낮에 거리에서 만났을 뿐이니까 잘 몰라." "그런데 너 취향은 저런 어린애는 아니잖아. 이상하게 풍기는 분위기는 어린 애 같지 않았지만… 엘프처럼 말이야. 그렇지만 저 애는 앨프도 아닌 것 같던 데 시간을 꽤나 할애하면서 정성을 쏟는거 보면 뭐 캥기는 게 있지?" 그 말에 까미유는 살며시 목소리를 더 낮춰서 말했다. "이상한 점이 있기는 해. 묘한 분위기가 풍긴단 말이야. 상당히 성숙한 분위 기 같기도 하고… 또 겉모양과 달리 연약함은 보이지 않아. 슬며시 여자답지 않은 강인함이 풍긴단 말이야. 어쩌면 상당한 수준의 검객인 것 같은 기분이 들기도 하고 말이야. 내 눈이 삔건지는 모르겠지만……." 그 말에 역시나 하는 미소를 띄면서 지레느가 말했다. "검객이 아니라 정령술사야." "정령술사?" "응. 너가 그 애하고 들어올때부터 저 애 한테서 정령의 냄새가 나서 주의를 기울였지. 정령술사만이 정령술사를 알아볼 수 있잖아. 어쨋든 꽤나 강한 정 령술사인 것 같았어. 정령의 냄새가 상당히 강렬했거든." "어느정도인데?" "글세… 그게 알기 어렵다니까. 뭔가 강력한 정령의 냄새가 희미하게 풍기기 는 하는데 그게 어떤 정령인지는 확실하게 모르겠어." "불과 바람의 정령은 아니라는 말인가? 너가 부릴 수 있는건 불과 바람의 정 령잖아. 흠… 이럴줄 알았으면 지레인도 데려오는건데 잘 못했군." 지레인 자매는 타고난 정령술사들이었다. 언니인 지레인은 대지와 물의 정령 을, 동생인 지레느는 불과 바람의 정령을 부릴 수 있었다. 지레느의 경우 불 의 하급정령 살로스, 중급정령 살라만더 그리고 바람의 하급정령 실피드를 부 릴 수 있었다. 그렇기에 그 둘이 모인다면 전기를 뺀다면 모든 종류의 정령을 부릴 수 있었다. "언니를? 언니는 대지와 물의 정령을 부릴 수 있으니까 도움이 될지도 모르 지. 하지만 언니가 부리던 정령의 냄새는 내가 다 안다구. 그 아이에게서 나 던 정령의 냄새는 대지의 하급정령 노움(gnome)이나 물의 하급정령 운디네 (undine), 중급정령 닉스(nix)도 아니었어. 정령술사는 한번 맡은 정령의 냄 새는 절대 잊지 않으니까 이건 신뢰성 있는 말이라구." "그럼 뭐야? 전기의 정령을 부린다는 말인가?" "그 외에는 답이 없지. 설마 하급정령은 부리지 않고 중급정령, 또는 정령왕 만 부린다면 몰라도… 하지만 그건 말이 안돼. 중급을 부른다면 하급은 언제 든 부를 수 있다는 말이 되니까 말이야." "그래서 저런 당당한 분위기가 나오는 건가? 불의 정령이나 마찬가지로 전기 는 완전히 파괴적인 정령이니까 말이야." "전기의 정령을 다룰줄 아는 정령술사는 많지 않아. 전기의 정령은 꽤나 친해 지기 어려운 존재들이기 때문이지. 하지만 일단 친해지면 상당한 득이 있어. 상대하기 매우 까다롭거든. 불의 정령을 검에 씌워봐야 화이어 블레이드(fire blade;화염 칼날)정도의 효과밖에 얻을 수 없지만 전기는 다르지. 검이나 강 철방패로 막으면 전기가 타고 들어오니까 말이야. 드래곤 본(용뼈다귀)이나 목검(木劍), 또는 나무방패를 쓰지 않는 한은 충격을 막기 힘들어. 아니면 처 음부터 메직 실드로 감싸고 싸우던지." "그래서 고아인데도 대접이 좋은 모양이군. 납치할까? 쓸데도 많을텐데……." 그 말에 당황한 지레느가 숨을 죽이며 반박했다. "미쳤어? 그러다가 발각되면 아주 곤란해." "큭큭… 농담이야." "그런데 저 아이 좀 이상한 점은 있어." "어떤?" "보통 정령술사가 단 한종류의 정령만 다루는 경우는 극히 드물어. 대부분이 두가지 이상의 정령을 다루지. 상극(相剋)의 정령만 피한다면 정령을 다룰 수 있거든. 불과 물, 불과 대지의 정령은 완전히 상극이지. 그 조합만 피한다면 어느정도 가능성은 있지.그렇게는 절대로 공존할 수 없는 정령들이니까 말이 야. 그말은 저 아이가 최소한 1종류 이상의 다른 정령도 부릴 줄 알아야 하는 데 그걸 못부린다는데 있어." "그럼 어떻게 되는건데?" "그 말은 한종류의 정령에 매우 친화력이 크다는 말하고 같지." "……." "멍청한 표정 짓지마. 그토록 하나에 대한 친화력이 크다면 어쩌면 오랜시간 수련한다면 정령왕의 힘까지도 쓸수 있을지 모른다는 말이야." "정… 정령왕의 힘이라고?" "응. 전기의 정령왕 카르스타의 힘. 사실 정령왕을 소환할 수는 없는 노릇이 고 그 힘의 약간을 빌려쓸수있다는 말이지만 그것만으로도 엄청나지. 거의 7 싸이클급 전격의 힘을 낼수있으니까 말이야." "……." 7싸이클이란 말에 상대의 안색이 약간 굳어지는 걸 보며 지레느가 미소짓고는 말했다. "잘 키우면 대단한 재목(材木)이 될 수도 있다는 말이지. 안될 가능성도 많지 만……." "……." "……." 한동안 말이 없다가 까미유가 살며시 입을 열었다. "납치하자." "미쳤어?" "쉿! 7싸이클급이라면 엄청난 거라구. 거기다 고아라니까 잘만 달래면 코린트 를 위해 충성을 다 바칠걸? 밑져봐야 본전인데……." 그 말에 지레느도 약간은 솔깃한 듯 중얼거렸다. "글쎄… 그럴까?" * * * 다음날부터 까미유는 다크의 행방을 조사하기 시작했다. 하지만 이게 하늘로 솟았는지 땅으로 꺼졌는지 알수가 없었다. 의례적인 방문을 가장해서 귀족들 집에 들러 말을 빙빙 돌려가며 수소문을 해봐도 다크 크라이드라는 소녀는 없 었고, 더욱 황당한 사실은 크라이드 남작가문 자체가 존재하지 않았다. 모두 들 그와 소녀가 함께 나타난 것을 보고 둘다 코린트의 귀족인줄 알았다고 말 하는데야 할말이 없었다. 하지만 그가 죽자고 수소문을 해본결과 이곳 크라레스 귀족층의 정보통이라고 부를 수 있는 크류넨 자작부인으로부터 그 해답을 알 수 있었다. 크류넨 자작 부인은 거의 세시간이나 별 재미도 없는 연애얘기와 스캔들을 떠들어댄 다음 마지막으로 제법 큰 스캔들이나 되는 듯 목소리를 낮춰가며 말했다. "호호호… 국왕전하께는 여색을 별로 안밝히는 줄 알았거든요? 그런데 요즘 떠도는 소문을 들으니 그게 아니지 뭐겠어요." 목소리를 낮춰가며 말을 했기에 뭔가 큰 건수라도 챙기나 했더니 그게 아니었 다. 까미유가 신경질나서 일어설까말까 망설이동안 크류넨 자작부인의 목소리 는 계속 이어졌다. "글세 국왕전하께서 요즘 사랑에 빠지셨다고 그러지 뭐에요. 벌써 소문이 파 다하게 퍼졌는데… 놀라지 마세요. 상대가 15살짜리 소녀라고 하잖아요? 긴 금발에 대단한 미인이라고 하더군요." 15살에 긴 금발, 미인이라는 말에 까미유는 자신의 성급했던 판단을 뒤로 미 루면서 약간 흥미를 나타냈다. "대단한 스캔들이군요." "글세말이에요. 얼마나 빠지셨는지 그 아이를 남작에 봉하셨다고 하더라구요. 하기야 왕비전하께 들키는게 약간 걱정이 되셨는지 비밀리에 봉하시기는 하셨 지만 그래도 그걸 기사단에는 발표를 하셨으니 이건 공식적인 작위죠. 왕비전 하께서 아신다면 얼마나 원통해 하시겠어요?" "놀랍군요. 하기야 국왕전하는 한창 혈기왕성하실때가 아닙니까? 그래, 그 소 녀의 이름은 뭐라고 하던가요?" "크라이드 남작이라고 들었어요. 이름은 모르겠구요. 얼마나 사랑하시는지 아 예 궁에서 기거하게 하신다고 하더군요." 그 말에 하마터면 까미유의 입에서 욕설이 튀어나갈뻔 했다. 궁안에 처박아놨 으니 아무리 찾아도 없을게 뻔한 노릇이었고 또 납치도 매우 어려워진다. 국 왕의 애첩이라면 납치하기도 매우 성가실게 뻔했다. 적당히 예의에 어긋나지 않도록 한 30분정도 더 크류넨 자작부인과 떠들어댄 후 까미유는 사신 일행이 묶고있는 관사(館舍)로 돌아갔다. 아무리 막강한 배경을 지니는 까미유라도 왕궁안을 돌아다니며 수소문 할 수 는 없었다. 또 그런거 수소문 하러 다녔다간 그녀가 사라진 후 첫 번째 용의 자에 자신의 이름이 올라가는 사태가 벌어지는 것이다. 그렇기에 그 소녀와 그녀 노예의 초상화를 그려가지고는 첩자 둘을 풀어 그녀들의 위치 파악을 명 령했다. 하지만 장소가 원체 왕궁 안이다 보니 수색작업은 매우 힘들었다. 코린트에서 파견한 사신 일행이 떠나기 이틀전 그날도 까미유는 여자를 꼬시 기 위해 거리를 나섰다. 자신의 뛰어난 용모와 분위기 덕분에 꼬시면 안넘어 오는 여자는 거의 없었다. 이곳은 코린트에 대해 별로 감정이 좋지못한 나라 였기에 자신이 코린트 사람이라는 것만 잘 숨기면 나머지 사항은 일사천리로 해결되는 것이다. 보통 한 여자 꼬시는데 짧게는 30분, 길게는 일주일 정도의 시간이 소모되기는 하지만 그는 구태어 귀부인을 꼬시기 보다는 평민들을 꼬 시기를 즐겼다. 그쪽이 훨씬 가식이 없었고 뒷맛이 깨끗했기 때문이다. 까미유가 사냥감이 없는지 두리번거리고 있을 때 산뜻한 모자를 쓴 분홍색의 드레스를 입은 여자가 눈에 띄었다. 전체적인 옷의 스타일을 보면 하녀같기도 했지만 까미유에게 그건 큰 문제가 아니었다. 하녀라도 얼굴만 예쁘고 몸매만 좋으면 되지 평생 대리고 살게 아닌 바에야 머리속에 들어있는 것과 그녀의 출신따위는 필요없는 것이다. 까미유는 쭉 쫓아가다가 상대의 얼굴을 보고는 약간 눈에 익은 얼굴임을 알 수 있었다. 여기서 꼬셨던 아가씨들 중의 하난가? 하는 생각도 들었지만 저쪽 에서도 이쪽의 얼굴을 봤는데도 아는척을 안하는 걸 보면 그것도 아닌 모양이 다. 이래저래 생각을 하면서 그녀를 따라가다 보니 그녀는 대장간에 서가지고 는 주인과 얘기를 나누기 시작하면서 자신이 가지고 왔던 짤막한 검을 그 주 인에게 넘기면서 몇가지 설명을 더 하는게 보였다. 그런 후 돌아가지 않고 계 속 서있는 걸 보면 어떤 주문한 사항이 완성될때까지 그곳에 서있을 것이란 계산이 단번에 나온다. 사실상 무료하게 서있다 보면 옆에서 말을 걸면 거절하기 힘들다. 왜냐하면 그게 완성되기까지 기다리자면 심심하기 때문이다. 까미유는 절호의 기회를 잡았다고 생각하고는 그녀가 있는 쪽으로 갔다. "저… 말씀좀 묻겠습니다." "예? 무슨 일이십니까?" 그녀가 자신쪽으로 얼굴을 돌렸을 때 까미유는 상대의 얼굴이 뭔가 이상하다 고 생각했다. 뭔가 발란스가 맞지않는 얼굴… 잠시 생각하던 까미유는 곧이어 그녀의 귀가 없다는 걸 눈치챌 수 있었다. 귀가 없다면… 그 귀는 저 모자안 에 있을 것은 당연한 일. 귀가 없는 동물은 없으니까 간단하게 추리해 낼 수 있다. 그렇다면 수인족(獸人族)이란 해답이 나온다. 그래서 얼굴이 낮이 익었 다는 생각이 떠올랐다. 묘인족이나 견인족, 조인족 등은 척 보면 그게 묘인족 인지 단번에 알 수 있다. 하지만 종(種)이 틀려서 그런지 자세히 보면 조금씩 틀리지만 서로 비슷비슷하게 생겼기에 알아보기 힘들다는 난점이 있었다. 흑 인종이 흑인종들 알아보기는 힘들지만, 백인종이 흑인종들 중에서 어떤 한 흑 인을 알아보기는 매우 힘든것과 같은 이치인 것이다. 그건 수인족 쪽에서도 마찬가지다. 이쪽이 인간이라는 것은 빨리 알아보겠지 만 누가 누군지 알아보는데는 시간이 좀 걸리는 것이다. 하지만 노예들의 경 우 원체 인간들과 섞여살면서 인간들의 얼굴을 많이 보기에 인간들이 수인족 을 보는것과는 조금 상황이 다르다. 그들은 수많은 인간들의 얼굴을 보아왔기 에 그 모양을 구분할줄 아는 것이다. 그렇기에 까미유가 잠시 생각을 한다고 멍하니 있는 사이 상대도 이쪽을 보면서 곰곰히 생각하다가 생각났다는 듯 말 했다. "저… 혹시 무도회에 주인님과 함께 들어가신 나리가 아니십니까?" "오, 너였구나. 그래 다크 크라이드 남작은 잘 계시냐?" 까미유는 혹시나 노예가 혼동한것일 수도 있기에 그 주인 이름을 분명히 밝혀 확인작업을 했다. 만약 여기서 노예가 '실례했습니다. 어쩌구' 한다면 그냥 돌아설 생각이었는데 노예의 대답은 그의 질문에 흡족한 것이었다. "예. 나리." "그런데 여기는 어쩐 일이냐?" "주인님 심부름 왔습니다. 검 손잡이를 바꿔달라고 하셔서요." "너희 주인은 검도 쓰시냐?" "예." "손잡이를 어떻게 바꿔달라고 했는데?" "손잡이가 너무 짧다고 하시면서 손잡이를 30Cm로 해달라고 하셔서요." "손잡이를 그렇게 길게? 검이 꽤 무거운 것인 모양이지? 롱 소드냐?" "아니요. 샤벨입니다." 노예가 가리킨 곳을 보니 과연 검신이 60센티 정도 되는 샤벨의 손잡이를 떼 내고 대장장이가 30센티나 되는 손잡이를 붙이고 있었다. 60센티 검에 양손검 에나 붙일만한 손잡이를 붙이고 있는 걸 보고 까미유는 기가 막혀서 말했다. "저렇게 하면 검이 모양이 안나는데 그걸 너희 주인은 알고 시킨거냐?" "예. 정확히 그렇게 명령하셨어요. 30센티짜리 손잡이를 붙여오라구요. 대신 칼날받이는 없애버리라고 하시더군요. 왜그런지는 모르지만……." "참. 너희 주인은 어디서 사시냐?" "왕궁에요." "한번 찾아뵈도 상관없겠는지 물어봐 다오." "예. 하지만 제가 물어봐도 소용없을 겁니다. 주인님 찾아오는 손님은 본적이 없거든요. 참 토지에르 나리는 한번씩 들리시지만요." "왕실 마법사 토지에르 경 말이냐?" "예." "그럼 너희 주인은 토지에르 경의……." 까미유는 뒷말을 못이어서 조금 버벅거렸다. 잘못하면 정부(情婦)라는 말이 나갈뻔 했지만 그건 자신이 생각해도 답이 아니었다. 토지에르의 정부에게 어 떻게 작위가 수여되겠는가? 또 왕궁에서 살고……. "그냥 친구세요. 어쩌다가 한번씩 찾아오시구, 또 주인님을 많이 생각해주시 는 분이죠." '그렇다면 어찌된 일이지? 아무도 안찾아온다면 왕의 첩은 아니잖아. 그렇다 면 설마 왕의 숨겨놓은 자식? 설마… 그것도 아니면 실력 때문에? 그것도 설 마지. 겨우 14살짜리 꼬마계집애를 보고 뭐가 답답해서 벌써부터 작위까지 주 면서…….' 까미유는 도통 이해하기가 힘들었다. 잠시 까미유가 궁리하는 동안 검은 완성 되었고 노예는 대장간에 값을 지불하고는 전에 붙어있던 손잡이와 검을 받아 들고 돌아가기 시작했다. 그 뒤를 까미유는 따라가면서 몇가지 말을 주고받았 다. 일단 어느쪽으로 가는지 감시를 해두면 편하기 때문이다. 한참 감시를 해본 결과 그녀는 왕궁이 아닌 왕궁 옆쪽에 있는 건물로 검을 들 고 들어가는 것을 보고 또다른 궁금증이 생기기 시작했다. 왕궁 바로옆의 건 물이었기에 경비가 매우 삼엄한 축에 들어가는 곳이다. 그 말은 매우 소중한 위치에 있는 인물이라는 말, 그렇다면 저 아이의 정체는? 왕궁으로 곧장 들어 가지 않은 걸 보면 후궁은 아니었고 정부? 숨겨놓은 딸? 미래를 보고 투자? 그것도 아니면 어떤 총애하던 인물의 자식? 이때 총애하던 인물은 귀족은 아 니어야 하고, 그러다 보면 평민에게 왕이 신세질 이유가 없으니 더욱 아리송 해진다. "제길… 어쨋든 위치는 대강 알아냈으니 납치하고 보는거야." 왕궁에 대한 괴한들의 습격은 한밤중에 이루어졌다. 단 세명이었지만 중요한 것은 숫자가 아니었다. 이들은 고도의 훈련을 받은 인물들이었고, 그런만큼 기척을 숨기고 매끄럽게 움직이고 있었다. 거기다가 이들로서는 다행인 것이 크라레스에서 보유하고 있는 그래듀에이트의 2/3가 모두 점령지에 가있다는 점과 목표물이 왕궁 안이아닌 왕궁에 부속된 건물에 있다는 점이었다. 당연히 그곳은 경비병들의 감시가 소홀할 것이다. 며칠간에 걸친 첩자들의 감시를 통해 목표물의 방까지 알고있었기에 그들은 지체치 않고 3층에 위치한 그 방을 향해 뛰어올랐다. 발코니들이 줄줄이 연결 되어있기에 그들이 3층까지 올라가는 것은 그렇게 어려운 일이 아니었다. 하 지만 그들이 그 방으로 뛰어들 때 뭔가 잘못되었다는 것을 처음으로 느낄 수 있었다. 그건 그 목표물이 잠자지 않고 있었기 때문이다. 그녀는 벌써부터 알 고있었던 듯 얄팍한 샤벨을 뽑아들고는 저항했다. 여기서 그들은 두 번째로 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 상대의 검술실력이 보통이 아니었기 때문이 다. 간단하게 생각하고 뛰어들었던 첫 번째 사내의 목이 떨어져나가는 것을 보면 서 그들은 긴장할 수밖에 없었다. 엄청나게 매끄러운 검놀림. 어린 계집애라 고는 상상도 할 수 없는 그 기술과 그 속도에 그들은 감히 방심하지 못하고 각기 무기를 뽑아들고는 그녀를 최대한 빨리 제압하려고 했다. 두 번째 사내 가 휘두르는 검을 재빨리 막아내면서 뒤로 물러섰던 상대는 튕기듯 앞으로 나 오면서 예리한 각도로 세 번째 사내를 공격했다. 정신없이 세 번째 사내가 막 는 동안 두 번째 사내가 그녀를 향해 돌진해가려고 하자 또다시 재빨리 뒤로 빠져서는 방어태세에 들어갔다. 어쨋든 기술은 엄청나지만 힘과 무게에서 매우 떨어지기에 상대는 자신의 속 도와 기술을 최대한으로 활용하는 공격 및 방어법을 택하고 있었다. 거기다가 상대는 이쪽을 죽여도 되지만 이쪽은 저쪽을 죽이지 못하니 그게 더 큰일이었 다. 이런식이라면 상대를 제압하기는 매우 힘들어진다. 어쨋든 잡아가려는 쪽과 잡혀가지 않으려는 쪽이 맞붙었으니 결코 조용할 수 는 없는 노릇이었다. 챙챙거리는 소리가 몇번 들리지도 않아서 거의 문을 부 수듯이 열고 들어온 사람을 본 순간 그들은 세 번째로 뭔가 잘못되었다는 것 을 깨닳았다. 그 세 번째 문제점은 뛰어든 그 사내에게서 풍기는 기운이 결코 만만한 기사가 아니라는 점을 알게 해줬기 때문이었다. 겨우 짧은 그 시간에 이리 뛰어든걸 보면 이자는 아주 근처에 있었을 거라는 것을 예측하게 해줬 다. 그 말은 이 남자가 여자애의 호위병이라는 말이었고, 호위병으로 그래듀 에이트 급을 세워둘 정도라면 이 여자애의 신분은? 어쨋건 세 번째 문제점을 깨닳는 순간 그들은 창문을 박차고 밖으로 뛰어내리며 탈출을 시도했고, 나중 에 뛰어든 사내는 검을 뽑아들고는 무시무시한 기세로 추격해왔다. 다크는 거의 박살난 창문을 통해 씁쓰레한 표정으로 밤하늘을 바라봤다. 오늘 있었던 일은 매우 급박했다. 운기조식 중에 낌새가 수상함을 포착하고 재빨리 운기조식을 마치기는 했지만, 상대가 조금이라도 더 빨리 움직였다면 운기조 식을 채 풀기도 전에 제압당했을 것이다. 오죽하면 경황이 없다보니 마법장갑 은 착용도 못하고 적들과 싸우는 사태를 빚었을까. 마법장갑만 끼고있었다면 모두 다 죽일수도 있었겠지만, 장갑이 없는 그녀로서는 하나 죽인것만 해도 천행이었다. 그것도 며칠전에 손잡이를 양손용으로 개조를 한 덕분에 크게 힘 에서 밀리지 않았던 덕분이었다. 다음부터는 장갑을 벗지 말아야겠다고 다짐을 하면서 장갑을 끼고 있을 때 실 바르가 돌아왔다. 아무리 그래듀에이트라도 야밤에 혼자 놈들을 추격하기에는 무리가 있었고, 자신이 호위해야 하는 사람에게서 오랫동안 떨어져 있을수가 없었던 것이다. "어디 다친곳은 없나요?" "덕분에." "방을 옮기시죠. 창문이 깨져서 여기서 주무시지는 못합니다." 그런 후 사건이 끝난 후에야 들어와서 여기저기 물건을 정돈중인 세린을 보며 말했다. "세린, 빨리 아씨를 모셔라." "예,나리." "그자들은 어떻게 되었나요?" "예. 모두들 도망쳤습니다. 야밤에 수색은 불가능하니 내일 아침에 수색을 시 작할겁니다." * * * "어떻게 되었나?" 까미유의 질문에 검은 복장을 한 두 인물들은 고개를 푹 숙인채로 말했다. "실패했습니다." "실패 원인은?" "예. 세 가지가 문제였습니다." "세 가지? 뭔가?" "첫번째는 우리가 그 방에 도착했을 때 벌써 싸울 준비를 하고있었다는 겁니 다. 상대는 대단히 예민한 감각을 지닌 것 같습니다." 그 말에 옆에서 듣고있던 지레느가 참견했다. "정령을 다룬다면 정령에게 자신의 신변을 보호하거나 문제가 있을 때 신호를 해달라고 부탁할 수 있어요. 그러니 그건 앞으로 조심해야 할 사항이군요." "두번째는 목표물의 검술실력이 대단하다는 것입니다. 2호를 단칼에 목을 잘 랐으니까요." 그 말에 까미유가 믿어지지 않는다는 듯 말했다. "단칼에? 그 아이의 힘으로 그건 대단히 무리일텐데……." "사실입니다. 대단한 기술의 소유주였습니다. 그리고 저 상처도 그녀에게 당 한 겁니다." 그가 가리킨 곳에는 아주 예리한 긴 상처가 나있었다. 깊은 상처는 아니었지 만 아마도 그것 때문에 꽤나 피를 많이 흘렸을 법한 상처였다. 그들은 그 상 처를 실바르를 따돌린 후 포션으로 치료하고는 줄기차게 도망쳐서 까미유에게 보고하고 있는 중이었다. "그리고 세 번째는 개인 경호병이 한명 붙어있습니다." "경호병 한명가지고……." "그 경호병의 실력이 거의 그래듀에이트급이었습니다." "그래듀에이트라고?" "예. 그자는 가죽갑옷을 입고있었는데 거기에 콜렌 기사단의 문장이 그려져 있었습니다. 그자는 잠시 추격하다가 아무래도 여자쪽이 걱정되는지 그냥 돌 아갔기에 무사히 탈출할 수 있었습니다." "사람을 점점 더 놀라게 만드는 아가씨군. 마법같은건 쓰던가?" "예? 마법을 쓰는건 못봤습니다. 순수한 검술이었습니다." "역시… 내 느낌이 정확했나?" 까미유가 중얼거리자 그 말을 듣고는 지레느가 말했다. "마법사와 달리 정령술사 중에는 검을 쓰는 사람도 많아요. 정령마법에 깊숙 히 빠져들지 않고 그냥 정령만 부리면서 검을 쓰는 사람도 있으니까 단순하게 생각할 수는 없어요. 그런데 검술만으로 이들을 그토록 고생시켰다는 걸 보면 상당한 실력을 가지고 있는 것은 사실인 모양이군요." "생각보다 더 거물인 것 같은데? 언젠가는 납치를 해와야겠어. 흐흐흐…" * * * 끼기기기기긱~~~! 오랫동안 열리지 않던 철문이 날카로운 금속음을 내며 열리자 그 공간을 타고 빛이 안으로 들어왔다. 사실 그리 강한 빛도 아니었지만 오랜시간 어두운 공 간에서 생활한 그들에게 그 빛은 너무나 강렬했다. "모두들 나왓!" 오랜시간 지하감옥에 갖혀있던 시드미안 일행은 갑작스런 상대의 행동에 어리 둥절 해졌다. 장시간 감옥안에 가둬두고는 모른척 할 때는 언제고, 모두들 밖 으로 끄집어 내기에 혹시 고문이라도 가하려나 하고 생각했는데 그들이 끌려 간 곳은 놀랍게도 목욕탕이었다. 목욕탕에서 대기하고 있던 이발사는 그들의 길게 자란 머리와 수염을 깨끗하게 다듬어주고는 나갔고 그 다음은 목욕이라 는 코스가 그들을 기다리고 있었다. "깨끗하게 씻어. 옷은 여기 있으니까 씻은 후 이옷으로 갈아입도록!" 정말 오랜만에 뜨뜻한 물에 몸을 담그면서 그들은 저마다 머리를 굴린다고 바 쁠 수밖에 없었다. 왜 갑자기 감옥에서 꺼내서는 목욕에 깨끗한 옷을 입힐까? "혹시 처형하려는 게 아닐까요? 죽이기 전에는 왠만한 소원도 들어준다던데… …." "기분나쁜 소리 하지마!" 시드미안은 스미온의 말을 묵살했지만 아무래도 속이 찜찜한 건 어쩔 수 없었 다. 사실 빼앗아갈 것은 다 빼앗았으니 이제 놈들이 자신들을 죽인다고 해도 이상할 것은 없었다. 시드미안은 죽기 전에 가족들의 얼굴이라도 한번 볼수있 었으면 좋겠다고 생각했다. 아름다운 자신의 부인과 겨우 다섯 살밖에 안된 예쁜 딸을 말이다. 어쨋거나 그들이 몸을 다 씻고난 후 옷을 새걸로 갈아입고나자 곧장 식당으로 안내되었고 제법 먹을만한 음식들이 기다리고 있었다. 고기라고는 감옥에 갖 혀 있으면서 먹은 기억도 없었기에 그들은 경건한 마음으로 마지막 만찬을 즐 길 수밖에 없었다. 감시병은 몇 명 되지도 않았지만 마나의 응집을 방해하는 팔찌가 채워진 지금 도망치려고 해도 그 무장한 감시병들을 헤치울 자신은 없 었다. 그리고 여기가 어딘지도 알 수 없는 판에 어떻게 도망친다는 말인가? 그들이 식사를 마치고 나서 안내된 곳은 제법 넓직한 회의실이었다. 왜 상대 가 이런곳으로 자신들을 끌고왔는지는 알수 없지만 모두들 의아함을 느끼게 만들기에는 충분했다. "놈들이 왜 여기에 데려 왔을까요?" "안토니는 혹시 집히는게 없소?" "글세요. 시드미안 경. 어쩌면 여기서 최후 심문을 한 후 처형하려는 건지도 ……." 이때 문이 열리면서 마법사 한명과 기사 한명이 들어왔다. 그 기사는 그들도 잘 아는 인물이었다. 바로 그들을 잡아온 프로이엔이었기 때문이다. 그 마법 사는 그들을 미소띈 얼굴로 쭉 훑어본 후 자리에 앉으면서 말했다. "반갑군요. 모두들……. 여러분들은 여기가 어딘지 매우 궁금할 것입니다. 여 기는 크라레스 제국이지요. 본국은 가증스러운 코린트 제국을 무찌르기 위해 노력하는 중입니다. 그러는 중간과정에서 여러분들이 잡혀온 것은 미안하게 생각하고 있어요. 원래는 여러분들을 처형해버릴까 생각하고 있었는데 이번에 사건이 하나 터지면서 여러분들이 우리들에게 협조할지도 모른다는 생각이 들 어 회유를 해볼까 생각을 하게 된 것이죠." "놀고 있군." "닥쳐라. 우리가 어떻게 네놈에게 협조한다는 거냐?" "왜 협조를 못한다는 것입니까? 당신들이 살 수 있는 길은 협조하는 길 외에 는 없습니다. 여러분들이 협조하신다면 압수했던 안토로스들도 돌려드리겠습 니다. 돌아갈 곳도 없는 지금, 저희들과 함께 반코린트 전선을 구축하는 것이 국왕과 국민들의 뜻에 따르는 것이 아닐까요?" "헛소리 하지마라. 그게 어떻게 국왕 전하와 국민들의 뜻에 따른다는 거냐? 트루비아 왕국은 코린트의 속국이자 평화를 사랑하는 나라다. 어찌 코린트를 배신하는 것이 전하와 국민들의 뜻과 부합하는게 되겠는가?" 그 말에 마법사는 피식 웃으면서 말했다. "현재 트루비아 왕국은 이 세계에 존재하지 않습니다. 깨끗하게 멸망했죠. 코 린트는 트루비아를 마신의 꾀임에 속아넘어가서 사악한 짓을 저지르는 부도덕 한 국가로 선포했죠. 코린트의 타이탄 20여대와 2개 보병사단, 그리고 코린트 를 지지하는 동맹국들에서 보낸 타이탄 50여대가 트루비아를 완전히 폐허로 만든 것이 일주일 전입니다." "거… 거짓말 하지마라." "이건 거짓말이 아닙니다. 트루비아의 국왕과 귀족 30여명은 코린트로 끌려가 황제가 보는 앞에서 '피의 광장'에서 참수(斬首)되었지요. 또 왕족들이나 귀 족들 중에서 남자들은 모두 처형되었고, 여자들은 노예로 팔려갔습니다. 참, 그러고 보니 경들의 가족들은……." 마법사는 빙그레 미소지으며 그들을 훑어봤고 모두들 긴장했다. 만약 저 빌어 먹을 놈의 말이 사실이라면 자신들의 가족 또한 노예신세를 면하기 어렵다는 걸 잘 알기 때문이다. 상대는 약간 긴장한 그들의 얼굴을 보면서 빙긋 미소를 지은 후 말을 이었다. "모두 다 노예… 신세는 면했죠. 모두들 프로이엔이 납치해왔으니까요. 그 가 족들이 트루비아가 멸망하는 순간을 봤으니 나중에 만나보고 확인해보세요. 트루비아의 국왕은 그 왕자를 대피시키는데 성공했더군요. 트루비아가 가진 6 대의 타이탄과 12명의 기사, 3명의 마법사에게 왕자의 도피를 부탁했습니다. 덕분에 트루비아는 반항한번 제대로 못해보고 박살났지만 말이에요. 코린트는 지금 그들을 추격해서 죽이기 위해 광분하고 있지만 아직 잡지 못했죠. 또 잡 기도 좀 어려운게 코린트 국내도 아니고 외국에서 벌어지고 있는 일이기에 군 대를 대놓고 투입할 수 없다는 문제점이 있기 때문이죠." "우선 가족들을 만나보고 싶소." "좋습니다. 일단 가족들과 상의를 해보세요. 그런 후에 의논을 다시 해보기로 하죠. 참, 나중에 가족을 확인하신 후에 프로이엔에게 고맙다는 인사는 해주 시는게 좋겠군요. 저친구 납치한다고 꽤나 고생했으니까……." 다크가 정신을 차렸을 때 눈에 보이는 것은 아무것도 없었다. 사방이 캄캄했 다. 아무것도 보이지 않는 칠흑의 어두움. 하지만 이정도에 공포를 느낄 다크 는 아니었다. 이때 뭔가 말소리가 들려왔다. 소녀의 목소리 같기도 하고 아직 변성기에 들어가지 않은 소년의 목소리같기도 하고 조금 분간이 안가는 목소 리기는 했다. "도망가… 그가 오기전에 도망가." '그? 그가 누구야? 왜 도망쳐야 하지?' 어쨋든 도망치기는 싫었지만 이런 어두운 공간에서 싸움을 한다는 자체는 무 리였다. 뭐가 보여야 싸우지. 또 자신의 감각은 아직 완벽한 수준까지 발달하 지 못한 상태였다. 하지만 어디로 도망친단 말인가? 사방에 빛이라고는 들어 오지 않기에 도망치거나 숨을 장소도 찾을 수 없었다. 또 이런 어두운 공간에 서 나를 찾아낼 수 있는 놈이 있을까? 하는 생각도 들었다. 그때 어둠 저편에 서 굵직한 저음이면서도 쉰듯한, 너무나 음침하고 사악해서 듣기에 거북한 소 리가 들려왔다. "네 발전속도는 정말이지 놀랍군. 크흐흐……." 어두운 공간 때문에 놈은 보이지 않았다. 하지만 엄청난 힘과 위압감, 존재감 이 자신이 어둠 저편에 있다는 것을 드러내고 있었다. 다크는사실 상대의 엄청난 위압감 때문에 공개적으로 적의를 드러내는 게 망설여지는 것은 사실 이었지만 그녀는 일단 검을 뽑아야겠다고 생각했다. 하지만 왼쪽 허리로 손을 가져갔지만 잡히는게 없었다. 그녀는 당황해서 무의식중에 허리를 힐끗 봤다. 여태껏 못느낀 거였는데 사방은 어둠에 싸여 보이지 않았지만 자신의 몸은 선 명하게 보였다. 자신이 입은 옷도, 허리에는 그냥 허리띠만이 있을 뿐, 검은 채워져있지 않았다. 자신의 비무장을 눈으로까지 확인한 그녀는 투덜거리면서 맨손으로라도 상대해 주겠다는 듯이 자세를 갖추며 외졌다. "네놈은 누구냐?" "나? 크흐흐흐흐… 네년은 지금 알 자격이 없어." "네년이라고? 이 빌어먹을 자식! 찢어 죽여주겠다." "크하하하… 자아는 남자이되, 육체에 동화되어 점점 자아를 상실하고 있는 바보같은 년이 감히 이 고귀하신 나에게 저항할 힘이 있을까?" 그 말에 다크는 분노해서 외쳤다. "닥쳐랏!" "좋아. 말로는 안통할 것 같으니 우선 네년의 기를 좀 죽여놓고 대화를 시작 하는게 좋겠군. 크흐흐… 너의 그 보잘 것 없는 힘을 느끼고 나에게 굴복하 라. 아쿠아 소드(aqua sword)!" 그와 동시에 다크는 엄청난 무언가가 날아오는 것을 느끼고 최대한 빨리 몸을 숙였지만 그 것은 위로 지나가면서 자신의 머리카락의 일부를 쑹당 잘라놓고 는 통과했다. '검인가? 아니면 마법인가?' 하지만 한가한 생각 하고있을 틈은 없었다. 상대의 공격은 계속되고 있었고 다크는 자신이 여태껏 쌓아올린 모든 기를 끌어올리며 저항했다. "안돼! 그녀를 제발 놔둬요. 그녀는 아직 힘도 없단 말이에요." 어디선가 둘의 싸움을 말리는 소리가 들려왔지만 그 기분나쁜 목소리의 주인 공은 하나도 멈추고 싶은 생각이 없는모양인지 또다시 주문을 외웠다. "아쿠아 에로우(aqua arrow)!" 뭔가 위험을 감지하고 다크는 양손으로 머리를 감싸면서 보호했지만 곧이어 들이닥친 엄청난 충격에 나뒹굴어졌다. 뭔지는 모르지만 그것은 그녀의 얄팍 한 호신진기를 돌파하고 대여섯 군데의 깊은 상처를 남겼다. "크흐흐흐… 좋아. 그정도는 견뎌줘야 말이 되지." 그렇게 광기를 부리면서 그놈은 다크를 무자비하게 공격해댔다. 어둠속에서 날아오는 그 무언가… 뭔지는 모르겠지만 놈의 무기는 다양했다. 다크가 자신 이 가진 모든 진기를 끌어올려형성한 호신강기를 무자비하게 파괴하고 내상 을 입힐 정도로 둔중한 파괴력을 가진 것부터 시작해서, 그녀의 옷과 함께 왼 쪽 팔을 통째로 숭당짤라버릴 정도의 날카로운 것까지 매우 다양했다. 피를 토하면서 뒹굴고있는 다크를 공격하면서도 그놈은 광기어린 목소리로 외쳤다. "크하하하… 나에게 복종하라. 네 몸과 마음은 내것! 나의 종이 되어라. 크하 하하…" 팔과 다리가 잘려나가고 내장이 으깨지고 몸이 찢어지는 가운데에도 다크는 정신을 잃지 않고 놈을 공격할 방법을 궁리했다. 자신의 몸은 잘 보였기에 손 발이 잘려나가며 피가 튀는 것을 보는 것은 썩 유쾌한 기분은 아니었다. 거기 에다가 잘려나간 후 쏟아져 들어오는 지독한 고통… 그녀는 놈을 정말 갈아 죽이고 싶었다. 하지만 그 어떤 방법도 없었다. 순간 절망감이… 이제 끝장이 라는 절망감이 그녀를 엄습해왔지만 그녀는 그 생각을 간신히 떨쳐버리고 그 절망감을 상대에 대한 증오로 바꿨다. 온 몸이 갈기갈기 찢어진다 해도 단 한 번이라도 기회가 온다면… 그 기회를 이용해서 적을 죽일 수 있을 것 같았다. 육체가 박살나면서 지독한 통증이 그녀를 덮치고 있었지만 그녀는 강인한 인 내력으로 그걸 참고 견뎌냈다. 예의 이상한 목소리는 그들간의 일방적인 싸움 을 말리려고 앵앵거렸지만 그건 아무런 도움도 되지 않았다. 도대체 얼마나 광기에 찬 공격을 받아냈을까……. 지독한 고통으로 정신마저 희미해져 가는데 공격이 멈추며 예의 그 목소리가 비웃는 듯 지껄여댔다. "지독한 년. 우선 오늘은 인사차 왔으니까 이쯤 해두지. 다음에는 널 꼭 취할 것이다. 크하하하……." "헉!" 그녀가 눈을 떴을 때 그녀의 머리맡에는 세린이 걱정스런 눈빛으로 주인에게 서 비오듯 흘러내리고 있는 식은땀을 닦아주고 있었다. 다크는 몽롱한 시선으 로 헐떡거리다가 약간 제정신이 들자 힘빠진 음성으로 물었다. "여기는……?" "왕궁 안입니다. 주인님. 몸이 편찮으십니까? 의사를 불러 올까요?" "아니! ㄷ어. 악몽을 꾼 모양이군." "열은 없으신 것 같은데… 땀을 너무 흘리셔서, 간단하게 목욕이라도 하고 다 시 주무세요. 땀에 옷이 완전히 젖었으니 새로 옷도 갈아입으시구요." "정말… 꿈이라고 보기 어려울 정도로 사실적인 꿈이군. 흐유……." 다크는 안도의 한숨을 쉬며 목욕탕으로 들어갔다. 사람은잠을 자지 않을 수 없다. 다크같이 내공을 수련한 고수의 경우 그 수 면 시간을 정상인보다 월등하게 줄일 수 있다는 것이지 완전히 자지 않고 살 수는 없는 것이다. 과거 남자의 육체를 가지고 현경의 경지를 쌓았을때도 잠 은 잘 수밖에 없었다. 대신 그 수면시간이 매우 짧았기에 남들이 눈치채지 못 한 것일 뿐……. 4-5일에 한번씩 2각(30분)정도만 자면 버틸 수 있는 사람을 누가 자는지 안자는지 확인할 수 있겠는가? 하지만 지금 다크의 몸은 여기서 말하는 마스터, 즉 화경(化境)의 경지에도 올라서지 못한 상태가 아닌가? 그렇기에 매일 몇시간이라도 수면은 필요했고 악몽을 꿨던 다음날도 수련을 하다가 새벽이 되었을 때 쯤 아무 생각없이 잠 자리에 들었다. 다크는 또다시 자신이 어두운 공간속에 서있다는 것을 알고 몸서리 쳐지는 두 려움을 느꼈다. "이건 꿈이야! 꿈이라고…" 정말 울부짖고 싶은 기분이었지만 자신의 연륜과 체면 때문에 울부짖지는 못 했다. 하지만 이게 꿈이라는 것을 확인하고 싶었다. 누가 그랬더라? 꿈일때는 빰을 꼬집어보면 알수있다고. 꿈이라면 안 아플거라고 생각하며 다크는 자신 의 뺨을 힘껏 비틀었다. "윽!" 엄청난 통증이 느껴졌다. 이건 꿈이 아니라 실제 상황이었다. 또 그녀에게 예 의 그 앵앵거리는 도움도 안되는 녀석의 목소리가 들려왔다. "도망가. 너는 아직 상대가 안돼. 그와 싸우면 안돼." 오히려 말리는 시누이가 밉다고 다크는 버럭 성을 내며 외쳤다. "닥쳐. 어디로 도망친단 말이야? 도망칠 곳이나 알려주고 그딴 소리를 해야 지." 하지만 다크는 어쨋든 그곳을 벗어나려고 했다. 하지만 그건 쉬운일이 아니었 다. 이제 잠시후면 또다시 만나기 싫은 주인공이 등장할 것이다. 그 전에 여 기를 벗어나야 한다. 역시 다크의 예상대로 기분나쁜 목소리의 주인공은 곧이어 나타났다. "크흐흐흐… 어때? 나의 종복이 되기로 결심했나? 하루나 시간을 줬잖아." "빌어먹을! 네놈은 누구냐?" "노예가 주인을 알 필요는 없지. 네년은 나에게 충성하기만 하면 돼. 더 이상 알 필요는 없는거야." "거절한다. 이 빌어먹을 자식아!" "제발 그녀를 놔둬요. 부탁드려요." 소녀의 앵앵거리는 목소리는 양쪽 모두에게 묵살되었다. 누구도 그녀의 목소 리에 신경쓰는 사람이 없는데도 그녀는 계속 싸우지 말 것을 부탁하고 떠들어 댔지만 양쪽다 그 목소리를 듣지도 않은 것처럼 행동했다. "아직 맛을 들본 모양이군. 크하하하… 주인에게 반항하는 노예가 어떻게 되 는지 아르켜 주마. 죽어라. 으하하하……." 또다시 어둠속에서 날아오는 무자비한 공격. 하지만 이번에는 상대가 어떤 식 으로 나올지 예상을 하고있었기에 처음의 몇번은 피할 수 있었고, 그 다음 이 어진 2번의 공격은 호신강기로 튕겨낼 수 있었다. 하지만 그 다음부터는 전날 과 마찬가지였다. 살이 찢어지고 다리가 잘려 나갔다. 참을 수 없는 고통과 두려움, 증오를 느끼면서다크는 자신의 몸이 박살나는 것을 멈추게 할 수는 없었다. 상대가 너무나 강했기 때문이다. 똑…똑… 곧이어 예쁘장한 묘인족이 문을 살짝 열고는 귀여운 귀를 쫑긋거리며 나타났 다. "주인은 계시냐?" 그 말에 그녀는 상냥하게 대답했다. "예. 지금 수련 중이십니다. 누구라고 전해드릴까요?" "시드미안 일행이라고 하면 알거야." "예. 잠시만 기다리십시오." 곧이어 묘인족 소녀는 다시 나와서 그들을 안으로 안내했다. 시드미안 일행은 자신의 눈을 믿기 어렵다는 듯 놀라운 표정으로 다크를 바라봤다. 그녀는 상 당히 많이 변해있었다. 그 모습은 과거 한달동안 술에 쩔어있을때의 모습보다 더 비참했다. 홀쭉하게 야윈 너무나 창백한 얼굴. 앙상한 손을 보고 그들은 너무나 가엾어서 하마터면 껴안을 뻔 했지만 상대가 누군지 떠올리며 참을 수 밖에 없었다. "어떻게 된 일이야? 여기 생활이 별로 좋지 못한거야?" 그 말에 다크는 피로한 듯한 퀭한 눈에 살짝 미소를 지으며 대답했다. "생활은 괜찮아. 악몽 때문에 잠을 잘 못자서 그래." "악몽? 아무리 악몽을 꾼다고 이렇게까지……." "나도 놀라는 중이다. 내가 이렇게 나약했었는지 하면서 말이야. 그건 그렇고 어쩐 일이야? 너희들도 잡혀온거야?" 그 말에 시드미안은 씁쓰레한 표정을 지으면서 말했다. "휴……. 처음에는 잡혀왔었지. 그런데 조금 있다가 사정이 바뀌었지. 내 조 국 트루비아가 코린트에게 멸망했기 때문이야. 그 얄미운 토지에르 개자식이 우리들을 불러 말하더군. 자네들의 조국은 멸망했으니 우리와 손잡고 코린트 를 무찌르자. 제길! 그자식 때문에 트루비아가 멸망한거나 마찬가지야. 그놈 들이 드래곤 하트만 훔쳐가지 않았다면 트루비아는 멸망할 이유가 없었다구. 그 원인을 제공한 놈이 뻔뻔스레 그런 말을 하다니. 제기랄! 하지만 나는 그 제의를 거절할 수가 없었어. 안그러면 트루비아의 재건은 꿈도 꿀수 없으니까 말이야. 그들과 손잡고 곧장 우리는 국외로 탈출한 왕자님 일행을 안전하게 이리로 모셔와야만 했다구. 그 때문에 너한테 바로 연락하지 못하고 떠나서 미안해. 4일 전에야 겨우 도착했어." "그래도 일이 잘 되었다니 다행이군." 다크가 모두를 쭉 둘러보며 피로한 미소를 지어보이며 말하자 딴사람들도 그 녀에게 미소로서 답해왔다. 하지만 그녀를 쭉 날카로운 시선으로 보고있던 안 토니가 궁금한 듯 물었다. "아까 악몽때문이라고 했나?" "응." "도대체 어느정도나 악몽을 꾸면 사람이 이렇게 마를 수 있는거야? 좀 자세히 설명을 해봐. 악몽 한두번 꾼다고 해서 사람이 이렇게 마를수는 없어." "한두번? 한달 정도 악몽만 꿔봐. 매일 몸이 잘리고 피가 터지면서 지독한 고 통과 두려움에 떨어보라구." "한달이나?" "그래도 약간씩 놈에게 버티는 시간이 늘어나는 거나 있으니까 아직까지 버티 고 있지 안그랬으면 벌써 자살했을거야. 처음에는 완전히 꺼먼 상황에서 일방 적으로 터졌는데 지금은 조금씩 밝아지고 있어. 어제 꿈에는 놈이 희미하게 보이는 것 같았으니까 말이야." "아무래도 이상하네. 매일 같은 꿈이라 이거지. 토지에르에게 이 말을 해봤 어?" "아니. 그놈도 바쁜 것 같고… 또 그렇게 악몽이 계속될거라고는 생각도 안했 으니까 말 안했지. 사실 그리 대단한 악몽도 아니었고……." 그 말에 옆에있던 세린이 도저히 참을 수 없다는 듯이 끼어들었다. 노예가 주 인과 주인의 친구들과 대화하는데 끼어들수는 없었지만 그녀또한 자신의 주인 이 말라죽는건 볼수가 없었기 때문에 예의에 어긋나는 걸 알면서도 참견한 것 이다. "대단한 악몽이 아니라니요. 주인님. 매일 시트가 흠뻑 젖을 정도로 식은땀을 흘리시면서 그게 대단한게 아니면 도대체 어떤게 대단한 건가요?" "조용히 해." "어쩌면 토지에르가 건 저주의 부작용인지도 모르니까 토지에르에게 가보자." 그런 후 안토니는 시드미안에게 말했다. "저는 다크하고 토지에르한테 가겠습니다. 경께선 일행들과 먼저 돌아가십시 오." "알겠네." 토지에르도 안토니와 함께 들어서는 다크의 몰골을 보고 놀랐다. 그 놀라움은 곧이어 세린을 향한 분노로 드러났다. "세린 이년을 당장……." 일어서서 나가려고 하는 토지에르를 향해 다크가 싸늘하게 외쳤다. "그 아이 탓이 아니야." "이정도나 되면 보고를 했어야지." 토지에르의 반박에 다크가 비웃듯이 말했다. "세린은 황제가 준 내 노예야. 네것은 아닌걸로 아는데?" "그건… 그렇지만." 그들이 쓸데없는 걸로 신경전을 벌이자 안토니가 그들을 떼어놓으며 분위기를 부드럽게 하려고 참견했다. "자자… 일단 앉아서 대화를 하시죠. 토지에르경. 혹시 경께서 건 저주에 부 작용같은 건 없습니까? 악몽 같은……." "악몽? 디스라이크 걸려서 악몽 꾼다는 말은 들어본 적이 없는 것 같은데? 처 음에 걸려서야 악몽을 꿀수도 있지만 시간이 한참 지나서 꾸는 경우는 글세… …. "매일 악몽을 꾼답니다. 그것도 거의 한달정도나 계속……." 그 말에 토지에르는 다크를 보면서 물었다. "도대체 어떤 악몽인데? 줄거리가 똑같은거야? 아니면 틀린거야?" 그 말에 될 수있으면 꿈의 내용을 떠올리지 않으려고 노력하면서 다크가 대답 했다. "똑같은 줄거리에 겁먹을 바보도 있냐? 처음 시작하면 어둠속에서 어떤 놈이 공격을 해. 공격 방법은 아주 다양하고 매일 바뀌지. 또 그놈이 말하는 내용 도 약간씩은 틀려. 하지만 정말 진짜로 그놈과 싸우는 것은 꿈이야. 그 고통 이나 소리… 내가 죽기 직전쯤 되어 공격이 멈추는데 그러고 나면 잠에서 깨 지. 하지만 잠에서 깨고나면 방금 전에 직접 당한 것 처럼 생생하게 떠오르 지." 다크는 토지에르를 보며 씁쓸하게 미소지으며 말을 이었다. "내가 아직까지 안미친게 이상할 정도야." "기억은 있어? 그러니까 전에 당했던 것이라든지……. 기억이 나지 않는다면 상의해 봤자잖아." "아니. 기억은 있어. 어제 당한 일이나 놈에대한 공포 등등 자기전에 먹었던 쥬스까지 기억나지. 이상하게도 내 몸은 잘 보이니까 말이야. 몸이 두토막 나 서 자기전에 마셨던 쥬스가 흘러나오는 걸 보는 기분은 정말 으이그……. 하 지만 이상하게도 놈에게 결국은 죽을거라는 생각은 들지않아. 안그래도 당할 거면 속편하게 죽은 다음 일어나면 되는데… 도저히 날아오는 마법에 내 목을 들이대서 순식간에 끝낼 생각은 죽어도 안나. 어쨋든 놈을 이길려고 아둥바둥 하다가 비참하게 죽을 뿐이지." "하! 거참! 그래, 상대가 뭐라고 하던가?" "맨날 하는 말이야 똑같지. 내 노예가 될거냐? 내가 싫어 하고 대답하면 그놈 이 음흉하게 웃으면서 말하지. 아직 맛을 들봤군. 죽어봐라. 그런다음 난 묵 사발 나다가 잠에서 깨지." "상대의 무기는 뭔가? 검? 창? 아니면 마법?" "마법." "어떤 마법인지 기억하나?" "어두워서 뭐가 날아오는지는 몰라. 팔 다리가 아주 멋지게 피를 뿜으며 떨어 지는 걸 보면 칼날같은것도 날아오는 모양이야. 며칠 전에는 목도 떨어져봤는 데 아주 기분 더럽더군." "그렇다면 혹시 주문같은 건 들리지 않았나?" "주문이야 당연히 들렸지. 그러니까 그놈이 마법을 쓰는지 알지. 아쿠아 에로 우, 아쿠아 소드, 아쿠아 헤머 뭐 그정도야. 하지만 주문한번 외웠을 때 날아 오는 숫자나 위력은 매번 바뀌더군. 아쿠아 헤머는 보통 한 대 맞으면 호신강 기를 찢어놓고도 내장을 묵사발을 내지. 정말 뼛속까지 그 고통이 울리더군. 혹시 그런 마법 알아?" 그 물음에 토지에르가 잠시 뜸을 들이더니 신중한 목소리로 답했다. "정령마법이야. 그것도 물의 정령을 이용한." 그 말에 다크가 씁쓸한 표정으로 아쿠아 룰러를 가르키며 말했다. "그러면 범인은 이녀석이야?" "그런지도… 아니, 그럴 거야." "하지만 이걸 사용한 후 한동안은 아무런 일도 없었는데? 그리고 이놈은 나를 주인으로 택했다고 했잖아." 그 말에 토지에르는 잠시 생각해보더니 말했다. "그건 아쿠아 룰러가 너를 주인으로 택했다는 거지. 정령왕 드라이어드가 너 를 아쿠아 룰러의 주인으로 인정했다는 말은 아니야. 지금 너는 드라이어드의 시험을 거치는 중이야. 그 시험에 통과한다면 주인으로 인정해 주겠지만… 글 세, 실패한다면 죽음이나 아니면 드라이어드의 노예가 되겠지." "제길… 이따위 반지 필요 없어." 다크는 반지를 뽑으려고 했지만 반지는 뽑히지 않았다. 아예 살하고 완전히 붙어버렸는지 찰싹 붙어서 떨어질 생각조차 안했던 것이다. "잘라야겠군." "자른다고?" "응. 손가락을 한번 잘라보고 잘리면 다행이고, 만약 안잘린다면 손목이나 팔 목을 잘라야지." 다크는 잠시 손을 바라보다가 말했다. "좋아. 아직은 견딜만 하니까 좀 더 버텨보고 나중에 도저히 안되면 자르기로 하지." 칠흑의 공간. 쓰러져있던 그녀가 서서히 눈을 뜨자 또다시 앵앵거리는 목소리 가 들려왔다. "빨리 도망쳐. 너를 죽일거야." "너는 누구냐?" "나? 난 아쿠아 룰러, 약속의 증거야." "약속의 증거같은 소리 하고있네. 그럼 그놈은 누구야?" "약속의 지키는 자. 드라이아드지. 그가 오기전에 빨리 도망쳐." "제기랄. 도망칠곳도 없다니까 계속 도망치라고 해. 뭐 무기가 될만한거 없 어? 저자식은 너무 강해." "그런거 없어. 하지만 있어. 있으면서도 없는거야." "무슨 대답이 그따위야. 네녀석은 지금 어디서 떠드는거야?" "네 왼손에……." 다크가 왼손을 오른손으로 잡아보니 거기에 반지가 끼워져 있었다. "반지가 너냐?" "응. 빨리 도망쳐." 이때 또다시 음산한 목소리가 언제나와 같이 들려왔다. "크흐흐흐… 어때? 생각은 해봤나? 버틸수록 너만 손해야. 매일같이 죽음의 공포를 느끼면서 여태껏 버틴놈은 너가 처음이다. 그 끈기는 인정해 주지. 하 지만 네년의 실력으로 나를 이긴다는 것은 불가능해. 너도 나의 노예가 되어 라." "헛소리 하고 앉아있네." "그러면 죽어봐라. 크하하하…. 아쿠아 소드!" 그와 동시에 다크는 최대한 빨리 앞으로 튀어나갔다. 퍽 하면서 호신강기를 강타하는 뭔가가 있었지만 이놈을 만난지도 한달. 생명의 위협을 느끼면서 하 는 수련은 엄청난 효과가 있어서 그의 내력은 엄청나게 증가해있었다. 문제는 이쪽이 강해질수록 저쪽의 공격도 더 강해진다는 것이었지만 말이다. 처음에 는 아쿠아 소드도 1개 정도가 날아왔지만 요즘 들어서는 5-6개가 한꺼번에 날 아왔다. 그 파괴력과 날카로움은 거의 검기에 맞먹었다. 일정시간은 호신강기로 버틸 수 있었기에 막는 즉시 놈에게 뛰어들면서 놈에 게 주먹을 선사할 생각으로 뛰어든 것이다. 요즘들어서 놈의 모습은 희미하게 나마 보이고 있었다. 또 감각도 그만큼 증가했기에 놈의 위치파악에 있어 실 패란 있을수 없었다. 놈은 다크가 뛰어들어오자 곧이어 그 의도를 파악하고 외쳤다. "아쿠아 실드!(aqua shield!;물의 방패)" 상대의 목을 향해 주먹을 내뻗는 순간 다크의 손은 엄청난 속도로 회전하는 물줄기에 막히면서 산산히 찢겨져나갔다. 다크는 자신의 손이 가루가 되면서 피가 뿜어져나가는 모습을 맨정신으로 보기는 정말 어려웠다. "크아악!" 비명을 지르면서도 뒤로 재빨리 물러서는 다크를 보면서 드라이아드는 킬킬거 리며 비웃었다. "도망치는 재주는 비상하군. 하지만 그것 가지고는 안돼! 아쿠아 헤머!" 다크는 옆으로 재빨리 피했다. 하지만 옆구리에 그대로 엄청난 충격이 쏟아져 들어왔다. 호신강기가 박살나고 갈비뼈 몇대가 부러져나가고, 내장이 박살났 는지 입속에서 피냄새가 올라왔다. "크왁!" 이제 거의 전투력을 상실해버린 다크를 드라이아드는 아쿠아 룰러가 앵앵거리 는 소리를 반주삼아 차근차근 뭉개나갔다. 다리가 잘려나가고 팔이 뭉개졌다. 그녀의 봉긋하던 가슴도 아쿠아 헤머 한방에 잘 다져진 고깃덩이가 되어버렸 다. 그놈은 비명을 질러대는 그녀를 학대하는 것이 즐거운지 천천히 자근자근 박살냈고 제일 마지막으로 목을 잘라버린 다음 그 목을 들고 비웃듯이 말했 다. "다음에는 좀 더 그럴듯한 대답을 해봐. 크흐흐흐" 다크는 천천히 눈을 떴다. 세린이 걱정스런 표정으로 내려다 보고 있었지만 그런것에 신경쓸 정도로 다크가 처한 상황이 좋은게 아니었다. "쥬스." 세린이 재빨리 과일 쥬스를 가져다 주자 그걸 천천히 다 마신 후 컵을 세린에 게 넘겨줬다. 어쨋든 또 작살나기는 했지만 최초로 공격을 해봤다는게 별로 기분이 나쁘지 는 않았다. 다크는 천천히 오른손을 들어 자세히 살펴봤다. 악몽을 꾸기 시작 한 후부터는 완전히 틀어박혀 수련만 했기에 그녀의 피부는 햇볕을 받지 못해 완벽할 정도로 하얀색이었다. 이 하얀 손이 찢겨지며 가루가 되어 흩날리던 영상이 잠시 떠올랐지만 이런 일 한두번 당해보는게 아니니 요즘들어서는 별 로 감흥도 안났다. 하지만 남의 손이 떨어져나가는 것을 보는 기분과 자신의 손이 떨어져 나가는 것을 보는 기분은 완전히 달랐다. 정말 그 고통에 미치고 만 싶었지만 그녀의 굵은 신경은 그마저도 허락하지 않고 있었다. '딴 계집애들 같았으면 바로 기절해서 고통받지 않았을텐데… 신경이 굵다는 게 별로 좋은것도 아니군. 어쨋든 무기도 없이 그런 괴물과 싸운다는 것은 자 살행위야. 놈은 너무나 강해. 하지만 나도 강해. 놈이 무기만 안쓴다면 이길 수 있어. 그런데 그놈은 무기를 안쓸리가 없지. 비겁한 자식! 그러면 내가 무 기를 쓰는 수밖에 없는데 뭐로 싸우지? 자기전에 검을 안고 자봤지만 효과가 없고… 아쿠아 룰러는 있지만 아쿠아 룰러의 힘은 드라이아드의 힘. 과연 드 라이아드와 싸울 때 아쿠아룰러를 쓸 수있을까?' "제길! 알게뭐야. 아니지. 한번 실험을!" 다크는 아쿠아 룰러가 끼워진 왼손을 앞으로 쭉 뻗으며 막대한 기를 집어넣었 다. 그러면서 외쳤다. "아쿠아 에로우!" 그와동시에 뭔가가 앞으로 뻗어나가며 곧장 벽에 구멍을 하나 뚫어버렸다. 다 크는 잠시 놀랐지만 놀라고 있을 틈이 없었다. 그대로 쫓아가서는 구멍을 확 인했다. 역시 예상대로 구멍은 물에 젖어 축축했다. 엄청난 속도의 물이 지닌 파괴력. 벽을 뚫을 정도라면 사람의 육신이야 구멍내는게 별로 어렵지 않으리 라. "그래. 오늘 저녁에 보자. 개자식! 한번 써보고 안되면 더 내공을 쌓아 검기 나 강기로 상대해 주겠다. 네놈을 갈기갈기 찢어 죽일거야. 크하하하!" 세린은 핏발이 선 눈으로 미친 듯이 웃고있는 주인을 걱정스런 안색으로 바라 보며 말했다. "누굴 찢어죽이실 생각인지는 모르겠지만 우선 목욕이나 하시죠. 땀에 흠뻑 젖는 옷을 입고 계시면 건강에 안좋습니다. 주인님." 다크가 목욕을 끝내고 나왔을 때 방에는 토지에르와 실바르가 와있었다. 토지 에르는 약간 긴장한 표정으로 앉아있다가 그녀가 나오는 것을 보호 살짝 시선 을 돌렸고, 실바르는 얼굴색이 급속도로 뻘개지면서 뒤로 돌아서버렸다. "왠일이야? 새벽같이 찾아오고……." "이봐… 옷이나 입고 얘기하자구." "으응? 그렇군. 세린!" "예." 다크는 세린이 건네준 옷을 입고는 침대 위에 앉으면서 말했다. "무슨 일이야?" 토지에르는 이제 옷을 다 입은 다크를 자세히 들여다보더니 말했다. "정상인 것 같은데?" "무슨 소리야?" "세린이 아무래도 주인님이 이상하다고 해서 왔지. 아무래도 미친 것 같다고 말이야. 누군가를 찢어죽이겠다고 외치더니 갑자기 미친 듯이 웃더라나?" "푸훗! 그래서? 내가 미쳤다면 고쳐주겠다는 말이야?" "아니. 최소한 토굴에 가둬둘수는 있겠지." "눈물나게 고맙군. 별일 없으니까 이제 돌아가." "이거 섭섭하군. 그래도 모처럼 찾아온 손님인데 차대접은 해야 하는거 아닌 가?" "웃기는 소리 하지말고 돌아가. 나는 한시가 급하니까." "평상시와 하는 꼴이 마찬가지 인걸 보면 확실히 미치지는 않은 모양이군." 토지에르가 이죽거리자 갑자기 신경질 난 다크가 외쳤다. "뭐얏! 내가 매일 당하는걸 너도 한번 당해봐라. 이 빌어먹을 영감탱아. 아쿠 아 에로우!" 그와 동시에 다크의 왼손에서 엄청난 속도로 뭔가가 튀어나왔고 실바르는 황 급히 토지에르의 앞을 막으며 검을 뽑아들었지만 그 검은 채 다 뽑히기도 전 에 날아오던 것과 부딪쳤고 챙!하는 큰 소리를 내며 부러져버렸다. 그리고 이 어지는 충격으로 비실비실 뒤로 밀리면서 뒤에 앉아있던 토지에르와 함께 자 빠지고 말았다. 두 남자가 뻗어있는 걸 보면서 다크는 잔인한 미소를 피워올리며 말했다. "흥! 그정도는 별것도 아냐. 이제 진짜를 먹여주지. 아쿠아 헤머!" "쿠엑!" 거대한 물줄기는 비실비실 일어서던 실바르의 복부에 정통으로 명중했고 실바 르는 자빠지면서 그 위에 뻗어있던 토지에르를 뭉개고 지나갔다. 실바르는 이 제 문 가까운 위치에 뻗어있었고, 이제 엄폐물이 사라져버린 토지에르는 통과 한 실바르의 몸무게를 떠올리며 뻗어있었다. "너도 맞아봐랏! 아쿠아 헤머!" "우왁!" 몸통에 정통으로 한 대맞고 쭉 뻗어있는 토지에르를 보면서 다크는 비웃음띈 어조로 말했다. "단 세 방에 뻗어버리다니… 멍청한 자식들. 이봐. 실바르!" "콜록콜록! 예." "저녀석 데리가 나가서 치료좀 해줘. 갈비뼈 두세대는 확실히 부러졌을테니까 ……." "그러죠." 두 남자가 물에 흠뻑 젖어서는 비실거리며 나가고 나자 세린은 황급히 빈 물 통과 걸레를 가져다가 갑자기 홍수가 나버린 바닥을 열심히 닦기 시작했다. * * * 스바시에 왕국은 요즘들어 새로운 장을 열고있었다. 왕국이 멸망하면서 그에 소속된 거의 대부분의 귀족들이 처형되었고 그들의 재산은 몰수당했다. 또 어 제까지 귀족의 부인으로서, 또는 딸로서 떵떵거리면서 살던 여자들은 하루아 침에 경매장에 서서 매매되기를 기다리는 신세가 되어있었다. 물론 자살한 여 자들도 있었지만 대부분이 자살하지 않고 자신의 운명을 체념하고 받아들였 다. 왜냐하면 초기에 기회있을 때 자살하지 못하고 일단 사로잡힌 경우 그녀 들이 자살할 수 없도록 갖은 방법을 동원하여 막았기 때문이다. 왜 이들이 자 살을 막느냐 하면 그녀들은 매우 예쁜데다가 교양과 예절이 몸에 배어 있기에 매우 고가에 판매할 수 있기 때문이었다. 거기에다가 처음 울컥하는 기분에 자살할 수는 있을지 몰라도 사람이란 것은 적응력이 매우 뛰어난 동물이다. 그렇기에 한 한두달 지나고 보면 체념하고 자신에게 새로이 다가온 삶을 살아가게 되는 것이다. 어쨋든 남자의 경우 성인은 처형, 어린애는 노예가 되고 여자는 모두 다 노예 로 팔린다. 돈안되는 할멈들은처형해버리지만 말이다. 그렇게 스바시에의 귀 족들이 사라지고 난 자리를 크라레스의 귀족들이 차지하고 들어왔다. 크라레 스는 이번 전쟁이 끝난 후 곧장 왕국에서 제국으로 칭호를 변경하고 황제 즉 위식을 가졌다. 그러면서 그때 이번 전쟁에서 전공을 세운 인물들에게 전공을 포상하는 형식으로 영지가 하사되었던 것이다. 국유지의 경우 황실 재산이었고, 황제가 직접 그걸 관리하지는 못하니 그 대 리인으로 파견하는게 지방 영주들이다. 그렇기에 영주들이 황제로부터 하사받 은 영지는 그 땅을 받은게 아닌 땅을관리할 권한만을 부여받은 것이기에 자 의로 매매나 증여를 할 수 없었다. 다만 그 작위와 함께 관리권이 장자(長子) 에게 상속될 뿐이다. 보통 지방 영주들은 황제로부터 받은 영지를 관리하고 그 땅에서 생산되는 산 물의 30%를 바쳤다. 관리권을 위임 받았으니 관리한 결과를 황제께 올리는 것 은 당연했다. 그리고 지방영주들에게 따로 수입이 없으니 농노들에게서 황제 에게 올리는 것보다 더 많은 량을 세금으로 거둬들이는 것 또한 당연한 결과 였다. 그래야 성도 수리할것이고 사병(私兵)들도 거느릴것이고, 딸 시집보낼 지참금도 있어야 하고… 뭐 그런 돈이 장만되는 것이다. 그렇기에 아주, 매우, 진짜로 양심적인 지방영주들의 경우 사유지(私有地)와 마찬가지로 50%정도의 세금을 거두는 경우도 있다. 하지만 대부분의 경우 60% 정도를 거둬들이며, 일부는 정말이지 농노들이 안죽을 정도만 남겨두고 싹쓸 이를 해가는 빌어먹을 놈들도 있는게 현실이었다. 그렇기에 국유지에 배속된 농노들의 경우 영주가 바뀌고 안바뀌고에 신경을 쓰는게 아니라, 새로 바뀐 영주가 얼마나 세금을 거둬들일 것이냐에 더욱 신 경을 쓰게 되는 것은 당연했다. 이번에 새로 들어온 영주들의 경우 황제로부 터 최고 50%를 초과하는 세금을 거둬들인다면 영지를 몰수하겠다는 통고를 받 고 왔기에 농노들의 환영을 받을 수밖에 없었다. 대신 황제는 지방영주들에게 서 25%의 소득만 바칠 것을 허가했기에 어느정도 영주들도 그 제안을 수용할 수 있었던 것이다. 또 사유지의 세금은 45%로서 5% 인하를 발표했고, 자유무역지대는 세금을 40% 에서 30%로 인하하면서 무역을 더욱 장려했다. 거기에다가 부자들로부터 더 많은 세금을 거둬들임으로서 그 부족분을 메꿔버렸기에 사실 크라레스 황제로 서는 별로 손해본 것도 없었다. 또 전쟁이 끝난 후 들끓게 마련인 산적들과 반크라레스 잔당들, 또 몬스터들 을 소탕하기 위해 대대적으로 병력을 동원했기에 크라레스쪽으로 급속도로 민 심이 기울기 시작했다. 일단 잘살게 해준다는데야 군말이 있을 수 없기 때문 이다. 또 추가로 세 개의 항구를 자유무역항으로 발표했고 이번에 새로이 가 지게 된 해군력을 동원하여 해적을 대대적으로 소탕하면서 무역로를 개척하기 시작했다. 이 모든 점령지에 대한 정책이 거의 20년에 걸쳐 계획된 것이었기에 모든 일 은 일사천리로 진행되고 있었다. 그리고 전쟁이 끝난 후 소모되는 대량의 자 금은 귀족들로부터 몰수한 재산과 거상(巨商)이나 대규모 지주들, 또 정부와 결탁하고 매점매석(買占賣惜)을 행한 악질상인들을 숙청하면서 간단히 해결되 었다. "크유… 오늘도 이렇게 끝나는군." 투덜거리면서 다가오는 팔시온을 보고는 미카엘이 미소지으며 말했다. "술 마실래?" "응." 팔시온은 미카엘이 건네주는 술병을 통째로 들고 맛있게 마신 후 다시 그 병 을 미카엘에게 건네주며 말했다. "오히려 전쟁보다 이게 더 어렵군." 그 말에 앞쪽에 앉아있던 미디아가 말했다. "투덜거리지 마. 원래 용병들이 싸우는 전쟁이란게 이런거야. 불쑥불쑥 튀어 나오는 적들. 사방에서 기습을 당해 죽어 넘어지는 전우들. 처음부터 말도 안 될정도로 편한 전쟁을 해서 그런말이 나오는 거지." "그래! 너 잘났다." 투덜거리는 팔시온을 향해 미디아가 정색을 하고 말했다. "잘난게 아냐. 그래도 콜렌 기사단에서 그래듀에이트 두명이 지원왔잖아. 뭐 타이탄은 없지만 그사람들 정말 잘싸우더라. 딴데 가봐. 그래듀에이트 구경이 나 할 수 있을줄 알아? 그사람들이야 이런 싸움이 장난이겠지만 우리들로서는 목숨 걸어야 하는 거라구." 그녀의 말에 미카엘이 고개를 끄덕이며 수긍했다. "그건 맞는 것 같아. 토지에르란 마법사, 제법 사람 쓸줄을 안다니까." "참. 너 소문 들었냐?" 그녀의 말에 미카엘이 어리둥절 해서 물었다. "무슨 소문?" "이번 토벌전 끝나고 난 다음 치레아 국경으로 배치된다고 하던데… 진짜인지 모르겠어." "국경에? 국경선에 용병대가 배치될 리가 없잖아. 국경선은 정규 사단들이 있 는데……." "아니, 그럴지도 몰라. 만약에 치레아와 전쟁을 한다면말이야." 하지만 그녀의 말에 팔시온은 지극히 회의적이었다. "치레아는 약한 나라지만, 그 뒤에는 아르곤 제국이 있는데 침공할 수 있을 까?" "그건 모르지. 그런데 지미하고 라빈 이녀석들은 어디갔어?" 갑자기 생각났다는 듯 미디아가 말하자 팔시온이 대답해 줬다. 지미나 라빈은 10부장으로서 팔시온의 밑에 있었기 때문이다. "아… 낮의 싸움에서 라빈이 부상당했거든. 그래서 지미는 거기 가있을거야." "자식! 조심좀 안하고." 투덜거리는 미카엘을 향해 팔시온이 약간 미소를 지으며 말했다. "그래도 요즘 그녀석들 실력이 많이 나아졌던데 뭐." 그 말에 미카엘도 마주 미소지으며 말했다. 처음 봤을때는 어리숙한 멍충이들 이었느데 요즘 들어서는 제법 전사(戰士)티가 나고있었기 때문이다. "그건 사실이야." 미디아는 빙긋이 미소지으며 말했다. "어쨋건 여기처럼 용병을 쉴틈없이 써먹는 곳은 처음이야. 여기 일 끝나면 저 리가라. 저기 일 끝나면 그리가라. 대신 한곳에 용병대들을 대량으로 투입하 고, 정규 기사단에서 지원까지 해주고 만약 안되면 타이탄까지 지원해서 목표 한 곳은 완전히 뿌리를 뽑아버리는 걸 보면 정말 대단해." "여기도 차츰 정이 들어가잖아? 꽤 살기 좋은 고장이야. 대 전쟁이 있었다는 게 믿어지지 않을 정도로 인심도 나쁘지 않고… 또 용병대에 대해 사람들이 삐딱한 시선을 보내지도 않고 말이야." 팔시온의 말을 듣고는 미카엘이 한심하다는 표정으로 바라보며 말했다. "용병대에 삐딱한 시선을 보내는게 아니라 이걸 보고 사람들이 안심하는 거 야." 미카엘이 가리킨 것은 자신의 갑옷 위에 새겨진 삼두(三頭)의 드래곤 문장이 었다. 머리 셋달린 드래곤은 트루비아 제국을 나타내는 문장이었다. 드래곤을 문장으로 쓰는 나라는 많았다. 금색 드래곤, 은색 드래곤, 녹색 드래곤 등등 하지만 대가리를 셋이나 잘 붙이지는 않는데 왜냐하면 그게 메두사나 뭐 그런 전설에 나오는 악룡들의 생김새와 비슷하기 때문이다. "그것도 말 되네." "용병대 치고 이렇게 군기가 센 곳은 처음 봤으니까 말이야. 거의 정규군 취 급이잖아. 한번씩 함께 작전하는 정규군 경장보병대들하고 무슨 차이가 있어? 들리는 소문으로는 이렇게 군기를 강하게 하는게 아무래도 용병대를 정규군에 통합할 생각인지도 모른다는 거야." 미카엘의 말에 팔시온은 약간 놀랍다는 듯이 말했다. "용병대를 정규군에? 그러면 너는 좋겠군." 그 말에 미카엘이 인상을 찌그리면서 말했다. "왜?" "너는 그래도 용병대 보다는 정규군이 어울리잖아. 단번에 기사가 될지도 모 르는데……." "야야… 기사가 될 생각이었으면 벌써 되었을거야. 아무나 한명 받들기만 하 면 되는게 기사인데 뭐. 나는 한군데 너무 얽매이는 것은 싫어." "그래도 모르지. 그건 그렇고 이거 끝나면 치레아 국경선으로 진짜 갈까?" "그건 아무도 몰라. 하지만 내 생각으로는 아닌 것 같아. 왜냐하면 이번에 점 령한 점령지도 엄청나게 넓은데 여기도 제대로 안정시키지 않고 또 전쟁을 벌 일 가능성이 없잖아. 안그래?" "그것도 말 되네." 그들의 말을 한참 듣고있던 미디아가 중얼거렸다. "다크는 어떻게 지내고 있을까? 한 특이한 애였는데." "애는? 70살 먹은 애도 있냐? 나… 큭큭… 처음에 다크가 여자가 된 생각이 한번씩 떠오르면 돌아버리겠다니까……." "하하하… 나도 엄청 놀랐으니까 말이야. 이번 작전 끝나면 모두 휴가내서 다 크 구경이나 갈까?" "그러지." "찬성!" 다크는 천천히 일어서면서 주위를 둘러봤다. 그런데 오늘은 평상시와 약간 달 랐다. 완전히 어두운 것이 아니라 어슴푸레하게지만 사방이 보였다. "그가 오기전에 도망쳐!" "닥ㅊ! 흐흐흐… 오늘은 나도 준비가 좀 되어있단 말이야. 이 개자식 포옴잡 지 말고 빨리 나와." 그 말에 응답이라도 하듯 희미한 음영이 나타나면서 음산한 목소리가 들려왔 다. "크크크크… 오늘은 힘이 넘치는군. 그래 내 노예가 되겠느냐?" "놀고있네. 이거나 먹어랏, 아쿠아 소드!" "아쿠아 바리어(aqua barrier)!" 그러자 그 희미한 음영 주위로 어떤 둥근 벽같은게 생겨났고 날아갔던 아쿠아 소드는 그것에 부딪치면서 소멸해버렸다. "크흐흐흐… 겨우 얄팍한거 몇가지 배워가지고 감히 이 위대하신 나에게 반항 하려 들다니… 아쿠아 헤머!" 그 말과 함께 앞쪽으로 수십개의 거대한 물줄기가 튀어나왔다. "아쿠아 실드!" 퍽! 거대한 물줄기 중 하나가 맹렬히 회전하는 물의 방패에 박히면서 산산히 분해 되어버렸다. 간단하게 아쿠아 실드가 그 무작스럽던 아쿠아 헤머를 막아내자 다크는 자신감이 살아나기 시작했다. "그래! 나는 할수있어. 개자식! 아쿠아 헤머!" 세 개의 거대한 물줄기가 날아갔지만 상대의 방어벽을 뚫지는 못했다. "크크크… 겨우 그따위 것도 공격이라고 하다니… 이게 진짜 아쿠아 헤머다. 받아랏!" 상대의 물줄기는 점점 더 빨라졌고, 그에따라 그 파괴력도 점점 더 강해져갔 다. 그렇기에 아쿠아 실드에 더욱 내공을 많이 넣어야만 그놈의 공격을 막을 수 있었다. 내공의 량에따라 그 회전속도가 결정되고 있었기 때문이다. 점점 시간이 지나면서 다크는 내력이 고갈되고 있다는 것이 느껴졌다. 모든 것이 내공을 넣어야만 발휘되기에 방대한 내공이 소모되는 것은 어쩔 수가 없었다. "좋아… 좋아… 이제 슬슬 기운이 딸리기 시작하는 모양이군. 너는 그정도면 많이 버틴거야. 아쿠아 실드!" 그러자 그 희미한 놈의 주위에 5개의 물의 방패가 형성되었다. "크크크… 아쿠아 실드는 상대의 공격을 막기만 할 수 있는게 아냐. 어디 한 번 막아보시지. 죽어랏!" 그와 동시에 그의 주위에 떠있던 5개의 물의 방패가 톱니가 맹렬히 회전하면 서 엄청난 속도로 날아왔다. 문제는 그 다섯이 일직선으로 날아오는 것이 아 니라 세 개는 일직선으로 날아왔지만 두 개는 거의 타원을 이루면서 다크의 양쪽 옆구리로 날아왔다는 것이다. "제기랄!" 최대한 그것들이 가까워졌을 때 다크는 위로 뛰어올랐다. 다크는 공중에 뜬 상태에서 날아오는 회전하는 비교적 속도가 느린 원반의 정 중앙을 때리자 그 것 곧이어 구멍이 뚫렸지만 그것은 파괴되지 않았다. 오히려 곧이어 뒤에서 다가오는 속도빠른 물줄기에 부딛치면서 간단하게 손목이 잘려나갔다. "크윽!" "그 아쿠아 실드는 방어무기가 아닌 공격무기야. 그 무엇이라도 잘라내지. 강 철도 잘라내는 물의 위력을 맛보거라. 크흐흐흐… 아쿠아 에로우!" 수십개의 물화살이 날아오는 것을 보며 다크는 절망감을 느꼈다. 내공도 거의 고갈되어 방어하기도 벅찼다. 그녀는 간신히 아쿠아 실드를 불러내어 막으면 서 그걸 곧장 그놈에게 날렸지만 아쿠아 실드마저 놈의 방어벽에 부딪치면서 소멸되어버렸다. "하루 사이에 제법 쓸만해 졌다고 나를 깔보면 곤란하지… 크흐흐흐… 네년은 죽었다 깨도 나만큼의 힘을 가질 수 없어. 자 이제 나의 노예가 되어 살아가 는 거야. 으하하하하! 아쿠아 헤머!" "크허억!" 무심결에 다크는 땀에 흠뻑 젖어있는 자신의 목을 만졌다. 멋지게 목이 잘리 며 잘려서 튕겨나간 머리가 땅바닥에 데구르르 구르는 그 느낌은 정말 참을 수가 없었다. 자신도 수없이 많은 사람의 목을 잘라 죽여봤지만 잘려진 목에 서 세상을 바라보는 시각은 매우 특별했다. 붕 나르면서 천천히 쓰러지는 자 신의 육체가 보이고, 뒹굴뒹굴 구르면서 이리저리 흔들리는 땅바닥을 보는것 도, 또 딱딱한 땅바닥이 자신의 얼굴 여기저기에 닿는 느낌도… 도저히 두 번 다시 당해보기 싫은 기분인 것은 사실이었다. "쥬스나 좀 다오." "예. 주인님." 세린이 가져오는 주스를 바라보며 다크는 심각하게 고민했다. 이 상태로는 승 부는 뻔했다. 맨날 몇 컵은 될것같은 땀을 흘려대니 체력도 떨어지고 있었다. 이런 상황이라면 승리는 불가능. 잠을 안자는 한이 있더라도 며칠 수련을 해 서 그놈을 죽이던지, 아니면 포기하고 놈의 노예가 되든지. "아예 포기해버릴까……. 너무 힘들군." 자신의 주인이 힘없이 말하는 것을 세린은 멍한 표정으로 바라봤다. 아름답지 만 생긴것에 안어울리게 매우 사납고, 자신감 넘치는 주인이었는데 무엇이 그 녀를 이렇게까지 변하게 하는지 너무 궁금했던 것이다. "세린." "예?" "일주일 정도 수련할 만한 장소를토지에르에게 물어봐라. 조건은 위가 뚫려 있어 햇볕과 달빛이 그대로 들어와야 해. 그리고 사방이 뻥 뚫려있지만 위험 은 없어야 하고, 일주일간 나는 완전히 잠을 자게 될거야. 그동안 내가 충분 히 안전할 수 있을만한 장소가 있는지 물어봐라. 지금 가보거라." "예. 주인님." 세린이 달려가고 난 후 그녀는 작고 예쁜 반지를 씁쓸한 표정으로 바라보며 중얼거렸다. "역시, 공짜는 받는게 아니었는데……." "여긴가?" 다크는 토지에르가 안내해준 왕궁의 꼭대기에 있는 방어탑 위에 서있었다. 이 곳은 적의 동정을 살피고 또 공격하도록 되어있기에 전망은 그만이었다. "그래. 여기 말고는 너가 말한 모든 조건에 충족되는 곳은 없어. 여기는 성에 서 제일 높은곳. 좀 좁아서 그렇지 별로 이목에 신경쓰지 않아도 되고, 또 사 방에 병사들이 있으니 안전하고, 원한다면 바로 밑에 그래듀에이트 10명을 배 치해 두지." "그럴 필요까지는 없어. 실바르만 밑에 배치해 둬. 사람이 너무 많으면 오히 려 이상하니까 말이야. 7일이야. 7일동안만 보호를 부탁해." "그정도야 어려운게 아니지." "몸은 괜찮아? 갈비뼈가 두어대 부러졌을텐데……." 편의를 잘 봐주는 덕분에 어제의 행동에 약간 미안해진 다크가 쑥스러운 듯 말했지만 토지에르는 그녀의 사과를 간단히 받아넘겼다. "흐흐… 그정도도 치료 못한다면 궁정 마도사는 때려치워야지. 수련 잘하게 나." 토지에르가 내려가고 난 다음 다크는 하늘을 바라봤다. 이제 태양이 조금 떠 올라 제법 더운 기운이 감돌고 있었다. 좀 더 지나면 가을이었지만 아직도 한 낮에는 매우 더웠다. "내 선택이 옳았기를……." 다크는 중얼거리면서 탑의 중앙에 가부좌를 틀고 앉았다. 그녀가 시도하려는 것은 마교의 정통심법, 그것도 최고 속성으로 내공을 쌓을 수 있다는, 마교에 몸담은 초심자들에 가르치는 천마구령심법(穿魔究逞心法)이었다. 속성이지만 주화입마의 위험성이 최고로 높았고, 잘못하면 마성이 머리속에 침투해 마인 이 될 가능성 또한 지극히 높았다. 하지만 항복하느니 둘다 죽자는 성향이 매 우 강한 다크로서는 이 방법을 택했다. "개자식 두고보자." 서서히 내공을 역으로 돌리자 온 몸에서 통증이 솟아나왔다. 하지만 이것도 계속하면 통증은 곧이어 사라진다. 만약 통증이 매우 강했다면 누가 이 심법 을 쓰면서 주화입마에 걸릴 것인가? 통증은 오히려 잡념을 없애주는 하나의 도구일 뿐인데……. 문제는 조금 더 있다가 나타나기 시작하는 심신이 노곤해 지면서 잡념이 계속 떠오르는 것이다. 거기서 아차 실수하면 그걸로 끝이었 다. 다크는 여기에다가 북명신공까지 함께 혼합할 생각으로 여기에 올라온 것이 다. 태양의 막강한 양기(陽氣)와 달의 강력한 음기(陰氣), 또 새벽녘에 태양 은 지고, 달은 떠오르기 전에 가장 강한 대 우주의 기운, 그리고 사방에 퍼져 있는 대자연의 기운까지 몽땅 다 흡수해서 몸이 박살이 나는 한이 있더라도 끝장을 볼 생각이었던 것이다. 맹렬한 속도로 내공이 역전하기 시작하면서 온 몸이 갈가리 찢겨나가는 듯한 지독한 고통이 몰려오기 시작했다. 크라레스 왕국이 스바시에 왕국을 평정한 후 비약적인 국토면적의 증가로 인 해 편의상 과거 크라레스 왕국의 땅은 크라레스 지구(地區)로, 스바시에 왕국 쪽은 스바시에 지구(地區)로 불렀다. 현재 스바시에 지구의 총독으로 루빈스 키 폰 크로아 공작이 콜렌 기사단의 절반과 유령기사단의 절반을 거느리고 파 견되어 있었다. 또 이번에 들어온 고철타이탄들을 이용하여 차세대 신형 타이 탄인 테세우스급을 생산 중이었다. 테세우스급은 엑스시온을 카프록시아의 것 을 이용하였기에 카프록시아와 동급이었지만 크기를 조금 더 작게 만들었기에 그 기동성은 카프록시아보다 뛰어났다. 왜 매우 잘 만들어졌다고 소문이 나있는 카프록시아를 포기하고 새로이 테세 우스를 만들기 시작했냐 하면 카프록시아는 너무 잘 알려져버렸기에 대놓고 쓸수없지만 새로운 타이탄을 만들어버리면(껍대기만) 그 배후가 들통날 우려 가 현저히 감소하기 때문이다. 사용목적이 그렇기에 테세우스는 생산되는 족 족 유령기사단으로 보내질 예정 있었고 그에 준하는 양의 저급 타이탄이 유령 기사단에서 콜렌 기사단으로 보내지게 되어 있었다. 그 많은 타이탄을 노획했 는데도 타이탄 수가 늘지 않았다면 말이 안되니까 말이다. 그 때문에 타이탄 생산의 관리감독과 또 카프록시아의 엑스시온 설계도를 가 지고 그거 만든다고 정신이 없는 토지에르를 황제가 급한 볼일이 있다고 부른 건 다크가 운공조식에 들어간 후 삼일째 되던 날이었다. "무슨 일이시옵니까? 폐하?" 황제의 주변에는 12명의 기사들이 쭉 서있었는데 그들의 대부분이 유령기사단 소속의 노장들이었다. 황제는 그들과 대화를 나누고 있다가 토지에르가 들어 오자 그를 보며 말했다. "그대는 이 기운을 느끼겠소? 아니, 당연히 느끼고 있겠지?" "어떤 기운 말씀이옵니까?" "황궁의 윗쪽에서 뿜어져 나오는 저 강대하고 사악한 미지의 기운을 못느낀다 는 말이오? 이미 사람을 보내 봤는데 실바르 경이 지키고 있으면서 그대의 명 이라고 아무도 못올라가게 막고 있다고 하더군. 그래서 그대를 불렀소." "아… 예. 폐하. 다크 경이 수련하는 것이옵니다. 한 일주일 정도 걸린다고 들었사옵니다. 그러니까 4일 정도 남았사옵니다." "도대체 무슨 수련을 하는데 저렇게 무지막지한 기운이 뿜어져 나온다는 말이 오? 또 이런식이라면 타국의 첩자가 아무리 멍청하다고 해도모를 수가 있나? 어쨋든 처음에는 그렇게 대단하지도 않더니 지금에 이르러서 이 지독한 기운 은 마치… 마치… 마신(魔神)이라도 불러낸 것 같은데 말이오." "……." "경은 마법을 쓰던지 뭘 하든지 해서 저놈의 기운이 밖으로 새나가지 못하게 막으시오. 코린트에서 이걸 가지고 시비를 걸면 감당할 수 없으니까……." "예. 폐하." 토지에르가 부랴부랴 탑꼭대기로 올라가 봤을 때 다크는 아직도 가부좌를 틀 고 앉은 자세였다. 하지만 그녀의 몸은 공중으로 거의 30센티는 떠있었다. 그 리고 도저히 인간이라고 믿어지지 않을 정도의 공포스러운, 무지막지한 기운 을 뿜어내고 있었다. 토지에르는 서둘러 마법진을 그려 그놈의 기운이 밖으로 새나가지 못하게 막 았다. 일단 마법진을 다 완성시킨 후 그는 나가려다가 말고 눈을 감고 조용히 앉아있는 그녀를 다시 한번 힐끗 쳐다봤다. 자신이 알고, 또 배운 것은 마법 뿐이었다. 사람의 몸을 매개체로 하여 주위의 마나를 다뤄 불가능을 가능으로 만드는 것. 그것이 마법이다. 하지만 마법과 마나의 운용에 있어 정반대의 길 을 걷는 게 있다면 육체 단련을 통해 마나를 몸속에 쌓아 인간 이상의 속도와 힘을 뿜어내는 무술(武術)이었다. 무술을 계속적으로 수련하여 엄청난 량의 마나를 몸에 쌓으면 마스터의 경지 에 이르게 된다. 토지에르는 도저히 인간이라고 생각되지 않는 공작을 보며 느꼈던 그 힘을 이제는 눈앞의 이 소녀에게서 느끼고 있었다. 인간의 몸을 우 주에다가 비유하는 자들도 간혹 있지만 이 소녀를 볼때마다 그는 인간의 한계 를 모르는 그 무한함을 깨닫게 되었다. 마법사로서는 가질 수 없는 그 강인한 육체와 호전성(好戰性), 또 자신의 육체를 다스리고 보완해 나가는 각자 나름 대로 발전시켜 놓은 기법. 마법은 수많은 백마법 흑마법 정령마법 등 여러 가지 형태가 있지만 만약 백 마법이라면 그 수련방법은 거의 정해지게 된다. 주문 자체가 변할 수 없는 것 이기에 수련이란것도 자신의 집중력이나 기억력 따위를 향상시키는 여러 수련 들로 이루어지게 되고, 또 나중에는 마법의 반복사용에 따른 나름대로의 마나 통제의 기법들을 만들어내기도 하지만 그건 어디까지나 큰 틀에 완전히 짜맞 춘, 그러니까 약간 간소화하는 정도밖에 되지 않았다. 그런데 무술은 그게 아 니었다. 어떻게 저렇게 가느다란 팔다리로 저런 엄청난 기운을 뿜어낸단 말인 가? 또 저렇게 앉아서 수련하는 사람은 토지에르가 봤을 때 그녀가 최초였다. 모름지기 무사란 각자 선호하는 무기를 들고 뼈빠지게 수련하는 길이 최고가 아니었던가? 이런저런 생각을 하는 동안 다크의 몸에서 뿜어져 나오는 기운이 더욱 거세지 면서 그 기운에 밀려 안그래도 조금씩 찢어지기 시작하고 있던 옷이 산산조각 으로 찢겨 나갔다. 그러자 그 안에서 드러난 믿을 수 없을 정도로 하얀 육체. 도저히 3일동안 햇볕아래 노출되었다고 생각되지 않았다. 보통 소녀들을 잡아 다가 햇볕아래 저런 자세로 놔둔다면 반쯤 피부가 익어버릴게 뻔한데… 거기 다가 때는 늦여름이 아니었던가? 이제 좀 더 있으면 가을이긴 했지만 아직도 한낮에는 매우 더웠다. 그런데도 노출되어 있던 손, 얼굴의 피부색과 지금 드 러난 하얀 속살과 색깔이 같다면 여태껏 받은 햇볕은 어디로 갔단 말인가? "설마… 그걸 흡수했을까? 아니지… 내가 지금 무슨 생각을 하는거야. 햇볕을 흡수하는 마법진만도 꽤나 고난도의 마법진인데 한낫 인간의 몸으로……." 더 이상 붙어앉아서 생각하기도 머리아프기에 토지에르는 아래로 내려갔다. 안그래도 할 일이 태산처럼 많은데 여기서 허비할 시간도 없었기 때문이다. 내려가는 길에 실바르에게 다크의 옷 한벌을 준비하고 있으라고 일러놓고 말 이다. 전신에 요기(妖氣)가 넘치는 아름다운 소녀. 긴 금발을 아무렇게나 묶고있었 고 옷도 평범한 여행복 같은 간소한 것을 입고 있었지만 그녀의 미모를 가리 기는 힘들었다. 매우 성숙한 듯 하면서도 앳된 상반됨을 함께 가진 이 소녀는 약간은 멍청한 표정으로 넓은 호수를 바라보면서 생각에 잠겨 있었다. 분명히 그 실바르라는 멍청하게 생긴 녀석의 안내를 받아 시중을 받고는 잠자리에 든 것 같았는데 어느결에 여기 서있는 자신이 믿어지지가 않았기 때문이다. "여기는 어디지? 눈에 보이는 놈이 하나라도 있어야 잡고 물어보지." 투덜거리다가 자신의 손바닥을 잠시 바라보다가 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀는 자 신에게 딴건 몰라도 무시무시한 힘이 있다는 것을 자각할 수 있었다. 그리고 눈을 감고 가만히 있으면 떠오르는 여러 가지 무공 구결들……. 떠오르는 것 은 그리 많지 않았지만 그건 큰 문제가 안되어 보였다. 실바르라고 불린 그놈 의 힘을 가늠해봤을 때 도저히 상상도 하기 힘들정도의 실력차가 있다는 것은 사실이었다. "[차차 시간이 지나면 모든게 해결되겠지. 내가 누군지… 또 이 빌어먹을 곳 이 어디인지.]" 이때 호수 중앙의 물이 솟구쳐 오르더니 곧 그 물덩어리는 사람의 형상으로 바뀌기 시작했고 몇초 지나지 않아 그것은 완벽한 사람의 모습이 되어버렸다. 그 남자는 소녀를 찬찬히 살펴본 다음 놀랍다는 듯이 말했다. "며칠 잠안자고 수련중이라는 것은 알았지만 도대체 무슨 수련을 어떻게 했기 에 사람이 이렇게 바뀔 수 있지?" 하지만 소녀는 그 남자의 놀라움 따위는 상관않고 심드렁하게 물었다. "이봐. 여기는… 어디?" 소녀는 딸리는 언어실력으로 가까스로 상대에게 질문을 던졌다. 왜 말이 안통 하는지는 이해하기 어려웠지만 그래도 골똘히 생각하면 간간히 단어들이 떠올 라주기에 뭐 대화하는데 무리는 없었다. 대화가 안통하면 상대가 답답하지 자 신이 답답할 건 없다고 생각하고 있었기 때문이다. "여기는 그대의 꿈속이야. 나는 물의 정령왕 나이아드. 반지의 주인이 제대로 된 인간인지 판단하여 그를 어떻게 처리할 것인지 결정하지. 제대로된 인간 이라면 맹약을 지켜줄 것이고 내 마음에 안들면 그놈은 내 노예가 될 수밖에 없게 되어있지. 하지만 일단 그대의 힘은 합격선… 아니 그 이상이군. 며칠 전까지만 해도 능력은 있으되 힘이 너무 없어 어떻게 처리할까 고심하고 있었 는데 말이야." "빌어먹을! 무슨 소리! 짧게… 말 해!" 욕 한마디에 보태서 단어 다섯 개만으로 명확한 의지를 전달하는 소녀를 바라 보면서 나이아드는 잠시 고개를 갸우뚱 했다. "으응? 전에는 이렇게 말을 잘 못하지 않았는데… 너무 속성으로 수련하다가 부작용이라도 걸렸나?" "여기 어디?" "꿈속!" "[하. 꿈이라면 별 상관 안해도 나중에 깨겠군. 그럼 어디가서 잠이라도 자야 겠다. 꿈속에서 잠을 자면 또 어떤꿈을 꾸게 되지?]" 소녀가 자신은 본척도 안하고 나무밑으로 터덜터덜 걸어가서는 쭉 드러눕는걸 보면서 나이아드는 기가 막힌다는 표정을 지어보였다. 정령왕 생활 수천년에 이런놈은 보다보다 처음이었다. 이녀석에 준하는 뻔뻔이가 하나 예전에 있었 지만 그놈은 그럴만한 충분한 자격이 있는 놈이었다. 불의 정령왕 이프리드와 맹약이 맺어져 있는 프레임 스파우터(FLAME SPOUTER;화염을 내뿜는 자)의 주 인이었으니까 말이다. "이봐. 네녀석의 힘은 통과수준이지만, 또 다른 시험이 남아있단 말이다. 과 연 제대로 된 정신상태를 가진 놈인지 두 번째 시험을 거쳐야 해. 그 시험에 까지 통과한다면 너는 아쿠아 룰러의 주인이 될 수 있다." "……." "사악한 자는 아쿠아 룰러의 주인이 될 수 없어. 이봐, 듣고 있는거야?" "……." "이런 빌어먹을 자식! 내 말을 들으란 말이다." 들은척도 안하는 상대에게 열받은 나이아드가 분노에 찬 노성을 터뜨렸고, 그 와 동시에 나이아드가 서있던 호수의 표면이 약간 출렁이다가 그 호수 물의 일부가 소녀를 향해 쏘아져 나갔다. 하지만 소녀의 손이 잘 달구어놓은 쇳덩 이처럼 진한 선홍색을 띄면서 그것을 막자 곧이어 그건 수증기가 되어 날아가 버렸다. 그리고 곧장 튕기듯이 일어선 그녀는 나이아드가 한번도 들어보지 못 한 언어로 떠들어대더니 미친 듯이 웃었다. "[심심하던 차에 잘됐다. 나는 걸어오는 싸움을 마다할 만큼 사람이 좋지 못 해. 꺄하하하]" "미쳤군." "미쳤군… 무슨 뜻? 뭐? 미쳐? [탄마지(彈魔指)]!" 그와 동시에 그녀의 열 손가락에서 열줄기 지풍(指風)이 뿜어져 나오며 나이 아드를 향해 날아갔다. 그걸 나이아드가 간단히 막아내는 걸 보면서 소녀는 사악한 미소를 짓기 시작했다. "[네놈 실력도 상당한 것 같은데 같이 몸이나 풀어보자. 오호호홋!]" 그녀는 자신의 내력을 천천히 끌어올리기 시작했다. 단전에 쌓인 강대한 마 (魔)의 기운. 마의 극한, 즉 극마(極魔)의 힘이 뻗어나오자 소녀의 몸은 더욱 사악하게 보이기 시작했다. 온 전신이 벌겉게 달아올랐고 눈동자마저 핏기가 올라와 완전히 아수라의 형상을 띄기 시작하고 있었다. 그녀의 머리속에 떠오르는 무공구결은 많지는 않았다. 삼분의 일 정도는 매우 패도적인 무공이었고 나머지 삼분의 이 정도는 그렇지 못했다. 오히려 패도적 이지 못한 무공이 훨씬 더 깊이있는 것들이었지만 그녀로서는 지금 자잘한 초 식따위를 기억하고 응용해야 하는 그런 무공들 보다는 막대한 내공은 소모되 지만 엄청난 위력을 지니는 무공이 더 쓰기 편했다. 내공이야 사발로 퍼줘도 남을정도로 넘치고 있었기 때문이다. "[꺄하하하… 묵룡혼원공(墨龍混元功) 파(破)!]" 그녀의 손에서 수십줄기의 강기다발이 나이아드를 향해 날아갔을때에야 나이 아드는 뭔가 매우, 아주, 크게 잘못되었다는 걸 깨닳았다. 재빨리 아쿠아 바 리어와 실드를 함께 쳤지만 그중 몇 개는 그 벽을 뚫고 들어왔기 때문이다. 그리고 도저히 인간이라고 생각되지 않는 저 사악한 기운은 또 뭐란 말인가? 자신의 몸에 난 상처부분이 꼭 호수에 돌던져진 식으로 순식간에 사라졌긴 했 지만 나이아드는 매우 자존심이 상했다. "감히 인간 따위가! 죽어랏!" 나이아드는 소녀가 잠에서 깨어나 꿈속에서 사라져버리자 낭패한 표정으로 하 늘 위를 향해 외쳤다. "이게 도대체 어떻게 된 일이냐?" 어떻게 보면 미친듯한 행동이었지만 놀랍게도 그에 답하는 목소리는 있었다. "그녀는 너무 무리하게 마나를 흡수하다가 사고가 났어요. 예전에 몸속에 가 지고 있던 정갈한 마나와 새로이 생성, 흡수된 사악한 마나가 충돌했거든요. 그러면서 그녀의 몸속에 축적된 엄청난 량의 마나들이 제멋대로 체내를 돌기 시작했죠. 그러던 중에 사악하면서도 강렬한 마나의 일부가 골수에 자리를 잡 아버렸어요. 그녀는 폭주하기시작하는 마나들을 어떻게 해서든지 진정시켜보 려고 엄청난 노력을 했어요. 그 덕분에 골수에 자리잡은 사악한 기운은 얼마 되지 않지만… 그래도 제가 중간에서 그 사악한 기운이 골수를 장악하는 것을 막지 않다면 아마 미쳐버렸을지도……. 하지만 제 능력으로는 막는 것 만으로 도 벅차기에, 그 기운을 없앨 수는 없었습니다. 그덕분에 지금 기억은 잊어버 린 상태지만… 만약 그녀의 심정에 뭔가 변화가 생겨 제가 간신히 막고있는 그게 자극을 받는다면 폭주할지도 모릅니다." "만약 폭주한다면?" "엄청난 악마가한명 탄생하겠죠. 그걸 막아야만 합니다. 그녀의 정신은 지금 매우 위험한 상태입니다. 언제 폭발할지 모르는 화산(火山)과 같아요." "막을 방법이나 있냐?" "저는 그녀의 몸에 붙어있는 상태니 그녀에게 간섭할 수 있습니다. 나이아드 님께서 힘을 좀 빌려주신다면 조금씩이나마 그 사악한 마나를 없앨 수 있을겁 니다. 시간이 많이 걸리겠지만… 1달 이내로 그 사악한 기운을 골수에서 완전 히 몰아낼 수 있을거에요." "그 방법 외에는 없겠군. 아무리 내 힘이 강대하다 하나 나 자신의 의지로 정 령계가 아닌 인간계에서 발휘할 수 있는 힘은 많지 않다. 어제 싸워본 결과 거의 비슷한… 아니군. 그녀의 파워가 월등했어. 실전경험이라고는 하나도 없 이 무작정 힘에만 의존해서 덤빈 덕분에 그나마 평수를 유지할 수 있었지만, 실전경험이 갖춰진다면 나도 벅찬 상대다. 꿈의 세계(夢界)가 아닌 인간계에 서 부딪쳤다면 큰일날뻔 했지. 안그랬으면 점점 감각을 되찾아가는 그녀에게 서 도망칠 방법이 없었을테니까. 내가 밀리기 시작했을 때 여기서 쫓아내버렸 으니까 다행이었지만, 잘못하면 정령계로 강제소환 당할뻔 했어. 도대체가 인 간이 그정도 힘을 가지고 있다는게 믿어지지가 않는단 말이야. 초상급 악마에 게 혼을 판것도 아니고, 누군가가 힘을 빌려주는 것도 아닌데……." (주:정령에게 있어 인간계에서 죽음이란 없다. 다만 강제소환만이 있을 뿐. 왜냐하면 정령의 전체가 인간계에 나타나는 것이 아닌 일부만이 나타나, 또는 소환되어 그 힘을 발휘하기 때문이다. 그들이 정령술사의 도움을 받지않고 자 의로 인간계에서 낼 수 있는 힘은 겨우 1% 정도다.) 나이아드의 투덜거림에 앳된 목소리는 조금 비꼬는 어조로 말했다. "그녀는 가만히만 놔뒀으면 6개월 이내에 그정도 경지까지, 아니 그 이상의 경지까지 올라갈 수 있었어요. 재미있다고 그녀를 매일 못살게 군 것은 나이 아드님이 아니신가요?" 그 말에 나이아드는 씁쓸한 미소를 지으며 답했다. "흠… 내가 이렇게 될줄 알았나? 심심하기에 제법 발악하는 꼴이 재미있어서 좀 가지고 놀았더니…… 쯧쯧……. 어쨋든 마나는 얼마 없는 주제에 싸우는 감각 하나는 끝내줬지. 정말 괴롭히는 재미가 나는 상대였단 말이야." "그렇다고 피골이 상접할때까지 매일매일 괴롭혀요?" "닥쳐. 겨우 반지의 정령 주제에 이 위대하신 정령왕께 대들다니… 명심해! 네녀석은 맹약에 따라 내 힘의 일부를 빌려 쓸 수 있을뿐, 나는 너가 아니고 너 또한 내가 아니야. 네놈이 위대하신 나와 동급이 될 수 없단 말이다. 당장 이라도 내가 힘을 차단하면 소멸하는 주제에… 알겠냐?" "명심하겠습니다. 죄송합니다. 나이아드님." "알았으면 됐다. 가봐." "으하아앙…" 일어서서 기지개를 펴는 주인을 바라보며 세린은 살며시 미소를 지었다. 어제 수련을 끝낸 후 주인이 좀 이상한 것 같기는 했지만 어쨋거나 푸근히 자고 일 어나는 주인을 보는 것은 정말 오랜만이었다. "목욕물 받아놨습니다. 주인님. 씻고 식사를 드시지요." "목욕물? 목욕… 목욕… 응." 그제서야 알아듣고 소녀는 세린의 안내를 받아 목욕탕으로 향했다. 꿈속에서 어떤 빌어먹을 녀석하고 만나 잠에서 깨기 직전까지 아귀다툼을 벌였었는데 끝장을 못본 것이 영 찝찝했다. 처음에는 좀 밀렸지만 나중에는 슬슬 요령을 터득해 가면서 밀어붙이기 시작, 완전히 끝장을 낼 수도 있었는데……. "[제길! 검이 있었다면 완전히 박살낼 수 있었는데…….]" 소녀가 목욕을 하는 것을 세린이 도와준 후 그녀를 깨끗이 닦아주고, 옷까지 입혀줬다. 그런 후 자그마한 검을 그녀에게 건네줬다. 세린은 그녀가 이 검과 장갑을 몸에서 떨어뜨린 모습을 상상할 수가 없었기 때문이었다. 하지만 소녀 는 장갑은 본척도 안하고 검만 허리에 찼다. "저… 주인님, 장갑은?" 소녀는 대꾸를 하려다가 말이 갑자기 떠오르지 않자 고개만 가로 저은 후 밖 으로 나갔고 그 뒤를 세린이 재빨리 따라갔다. 어쨋거나 시중을 들어야 했기 때문이다. 그녀가 밖으로 걸어나오자 언제나와 같이 실바르가 뒷따라왔다. 실바르를 흘 끗 본 소녀는 실바르에게 다가오라는 듯이 손짓을 했다. 그래서 실바르는 무 슨 일인가 해서 소녀에게 다가갔다. 소녀는 실바르가 다가오자 실바르의 큼직 한 롱소드를 바라보면서 말했다. "검… 줘!" "예? 예에……." 자신의 검을 잠시 구경하자는 말인줄 알고 실바르는 검을 살짝 뽑아서 건네줬 다. 얼마전까지 자신이 가지고 있던 아버지에게 선물받았던 검은 다크와 토지 에르간의 다툼에 걸려, 그때 다크가 날린 물줄기에 박살나버렸기에 그로서는 큰마음 먹고 거금 20골드를 주고 구입한 검이었다. 그런데 상대는 고개를 가로저으며 말했다. "그것도……." 소녀가 가리키는 것은 검대였다. 무슨 남의 검을 구경하는데 검대(劍帶)까지 벗어달라고 하나 싶었지만 일단 실바르는 그것도 벗어줬다. 그러자 상대는 자 신의 얄팍한 검을 실바르에게 건네준 후, 실바르의 검대를 허리에 차고는 그 검대에 실바르의 롱소드를 묶었다. 그걸 보는 실바르의 속이 뒤집히지 않을 수 있나? "이봐요. 그건 제 검입니다." 소녀는 실바르의 항의는 들은척도 안하고 실바르에게 건네줬던 자신의 얄팍한 검을 가리키며 더듬거렸다. "그거… 가져." 그런 후 소녀는 긴 검을 땅바닥에 질질 끌면서 밖으로 걸어가기 시작했고 열 받은 실바르는 소녀의 뒤에 바짝 붙어 소녀를 잡아먹을 듯이 악을 쓰기 시작 했다. "아니. 그건 내검이야. 얼마전에도 내것을 하나 박살냈으면 됐지. 그걸 꼭 빼 앗아야겠어? 엉?" 아무리 폐하의 총애를 받는 여자라 해도 이건 너무 심한 처사였고, 또 겨우 남작 작위가지고 그래듀에이트인 자신을 이렇게 깔볼수는 없었기에 이번 기회 에 맛을 좀 보여줄 생각이었다. 하지만 소녀는 뒤로 획 돌아섰고 곧장 실바르 의 목을 잡아왔다. 실바르는 그걸 보고재빨리 피하려고 했지만 그 손이 뻗어 오는 속도는 정말 놀랄정도였다. "컥!" "죽고… 싶어?" 무표정한 소녀의 말 한마디였다. 사실 소녀의 손은 크지 않았기에 실바르의 목 전체를 잡을수는 없었고 기도(氣道)부분만을 틀어쥐고 있었다. 하지만 그 힘은 정말 기도를 뜯어내고도 주리가 남을 것처럼 느껴졌고, 실바르는 슬슬 공포를 느끼기 시작했다. 엄청난 살기(殺氣)… 그리고 딱히 뭐라고 말할 수는 없었지만 매우 사악하면서도 강력한 기운이 소녀의 몸에서 느껴졌다. 그걸 느 끼는 순간 실바르는 자신이 그 이름높은 그래듀에이트의 시험을 통과한 무사 라는 것 마저도 잊어버렸다. "컥… 가… 가지세요. 컥컥…… 가져요." 잠시 소녀는 그 가지라는 말의 뜻을 생각해본 후 손을 풀어주고 뒤로 돌아서 서 가버렸다. 실바르는 벌겉게 손도장이 찍혀있는 자신의 목줄기 앞쪽을 주무 르며 투덜거렸다. "제길, 가져라 가져. 더러워서……. 그런데 이 검을 어떻게 쓰라는거야? 또 한자루 사야겠군. 제길! 이번달은 완전히 적자군." * * * "대단히 화려한 축제군." 스바시에 지구(地區) 총독, 루빈스키 폰 크로아 공작의 말에 옆에 서있던 부 관이 공손하게 답했다. "예. 총독 전하. 프로트 시의 가을맞이 축제는 매우 화려한 것으로 정평이 나 있습니다." 이 가을맞이 축제는 스바시에 왕국 남단에 위치한 프로트 항구에서 매년 벌어 지는 최고로 성대한 행사였다. 올해는 전쟁으로 인해 중단될 것이라는 소문이 돌았지만 전쟁은 매우 빨리 끝났고, 경이적인 속도로 크라레스 제국이 점령지 를 안정화 시켰기에 축제는 모두의 예상을 깨고 시작되었다. 공작은 화려한 행렬이 지나가는 거리를 바라보며 역시 스바지에 지구(地區)가 크라레스 지구보다 훨씬 더 풍요롭다는 것을 여실히 느낄 수 있었다. 이 화려 한 행렬, 넘치는 사람, 수많은 상품들을 쌓아둔 상점들이 있었고, 거리의 시 민들에게는 그 물건을 살 수 있는 돈이 있었다. 미래의 영광을 바라며 전쟁준 비만을 위해 악착같이 살아온 크라레스와는 천지차이가 나는 광경이 아닐 수 없었다. 이때 공작의 눈에 꽤 이채로운 광경이 눈에 들어왔다. "오… 매우 아름답군. 아름다운 꽃들로 장식한 화려한 수레에 아름다운 처녀 라. 꽤 권세있는 가문의 자식인가? 으응? 하지만 왠만한 가문들을 몽땅 싹쓸 이해서 노예시장으로 보낸걸로 아는데……?" 그 말에 옆에 서있던 부관이 상세하게 설명했다. "권세있었던 가문의 여식이 맞사옵니다. 저 소녀는 며칠전에 경매에 나갔던 아이죠. 그걸 이번에 새로 당선된 시장(市長)이 구입했사옵니다." "흐음… 새로 당선된 놈이 처음에 하는 짓거리가 여색에 대한 탐익이라니… 이 축제 끝나고 난 후 그녀석을 처형해랏!" 그 말에 부관이 황급히 말했다. "총독 전하, 그게 아니옵니다. 저 소녀는 제물(祭物)이지요. 이 축제가 끝난 후아마 살아남기 힘들 것이옵니다." "제물?" "예. 전하. 예로부터 프로트 항은 치레아나 아르곤과의 무역이 성행해온 항구 도시이옵니다. 하지만 바다는 가을부터 약간씩 거칠어지기 시작해서 겨울에는 매우 파고가 높아 항해에 문제가 많지요. 그래서 프로트에서는 가을맞이 축제 를 열어 제물을 장만하여 해룡에게 바치고 대신 안전한 항해를 비는 것이옵니 다." "참내… 도마뱀에게 제물를 바친다고 태풍이 불던 바다가 잠잠해 진다던가?" "예. 놀랍게도 제물을 바친해는 꽤 날씨가 좋다고 하옵니다. 이게 우연인지 아닌지 모르지만… 어쨋든 크라세 섬에 살고있는 실버드래곤 쥬브로에타가 힘 을 좀 써주는 모양이옵니다." "실버드래곤 쥬브로에타?" "예. 여기서 동남편으로 120Km정도 가면 있는 무인도인데, 평상시에는 출입금 지구역이지요. 1년에 단 한번 제물을 실은 배가 그 섬에 갑니다. 그런 후 예 쁘게 단장한 처녀를 거기다가 버려놓고 옵니다. 가을맞이 축제의 정점이 바로 그 제물을 실은 배를 배웅하는 것이지요." "쥬브로에타는 몇 년정도 된 드래곤인가?" "예. 자세히는 모르지만 거의 3000년 정도 살아온 드래곤이라고 들었사옵니 다." "실버 드래곤이 3천년이나 묵었으면 날씨정도 제어하는 것은 힘든일도 아니겠 지. 세계에서 제일 거대하고 강력한 드래곤은 역시 레드보다는 바다의 제왕, 실버 드래곤이니까 말이야. 실버 드레곤의 힘을 겨우 노예 하나로 얻을 수 있 다면 매우 가격이 싸군." "그렇습죠." "실버 드래곤이 3천년이나 묵었으면 날씨정도 제어하는 것은 심심풀이 정도겠 지. 세계에서 제일 거대하고 강력한 드래곤은 역시 레드보다는 바다의 제왕, 실버 드래곤이니까 말이야. 실버 드레곤의 힘을 겨우 노예 하나로 1년간 얻을 수 있다면 매우 싼 가격이군." "그렇습죠." 이 둘의 말에 약간은 빈정거리는 듯한 어조가 가미된 것은 어쩔 수 없었다. 사실 실버 드래곤의 파워를 노예 한명 즉, 비싸봐야 150골드 남짓한 가격을 주고 1년간 얻어쓸 수 있다는 것은 매우 저렴한 가격이었다. 날씨를 조절하는 마법은 매우 상위급의 마법이었고, 또그것을 적절하게 콘트롤하여 상선의 항 해에 유리하게 진행시킨다면 최소 6싸이클 이상의 마법사가 붙어앉아 1년동안 꼬박 날씨에 신경을 써야 한다는 걸 의미하기 때문이다. 또 바다처럼 매우 넓 은 지역에 그 마력을 미치게 하려면 이건 6싸이클급 가지고는 턱도없었다. 하지만 그걸 위해서 아무리 노예라고 하지만 인간을 뇌물로 바쳐야 한다는게 크라레스 태생인 그들에게 무덤덤하게 받아들여질 수는 없었다. 아무리 세계 최강의 생명체라고 해도 실속은 도마뱀이 아닌가? 그런 도마뱀에게 여인을 향 락의 미끼로 제공해야만 하다니……. 크라레스는 예전에는 어땠는지 모르지만 30년 전의 전쟁 이후 농노를 제외한 거의 대부분의 노예들을 없애왔고, 또 농노들까지도 단계적으로 해방시켜 왔 다. 노예가 없어진다는 말은 세금을 내야하는 시민들이 증가한다는 말이었기 때문이었다. 또 농노들이 해방된다는 말은 곧 국유지가 감소한다는 말이었다. 사실 국유지가 넓다는 것은 어떻게 보면 황제의 힘이 거대한 것 처럼 보이지 만 실속은 달랐다. 그 중간에 끼어있는 기생충같은 귀족들의 힘만 비대해질 뿐이기 때문이다. 황제와 농노들의 사이에 위치해서, 농노들을 쥐어짜 온갖 사치와 향락을 누리는 기생충들 말이다. 그렇기에 귀족에게 하사했던 영지들을 단계적으로 회수하고, 농노들에게 일정 량의 토지를 주어 해방함으로서 세입을 확장할 수 있었다. 크라레스의 세금은 평균 60%정도였지만(물론 흉작일때는 세금을 낮춰줘야 하니까.), 그 세금은 귀족들이 일정량을 삼키지 못하고 몽땅 다 국가의 수입으로 들어왔기에 그나 마 크라레스가 버티고 있었던 것이다. 이렇듯 노예들이 거의 없는(대신 수인 족은 계속 노예로 썼다.) 나라에서 살다보니 부관이나 공작이나 인간이라면 '고용인'의 개념은 있었지만, 인간인 '노예'를 완전히 '가축'처럼 보는 것은 좀 힘들었던 것이다. 특히나 공작의 경우 오랫동안 외국을 떠돌며 여행을 해 왔기에 노예라는 개념이 익숙하지 못하게 되어버렸는지도 몰랐다. 몬스터들이 우글거리는 변방에 가면 오랜만에 만난 대상이 '인간'이라는 것이 반가울 뿐 이지, 그 상대의 출신성분은 중요한게 아니었기 때문이다. 어쨋든 이 둘이 얘기를 나누고 있는데 뒤쪽에서 기사 한명이 헐레벌떡 달려오 더니 재빨리 공작에게 예를 올리며 말했다. "급히 황궁으로 귀환하시라는 폐하의 칙명이옵니다. 전하." "무슨 일인가?" "잘 모르겠사옵니다. 매우 급한 일이라고만 들었사옵니다." "알겠다." 공작은 안내하는 기사의 뒤를 따라 달려가기 시작했다. 성질같아서는 최고 속 도로 달리고 싶지만 만약 이런 곳에서 자신의 능력을 나타내 보인다면 어디에 숨어있는지 모를 타국의 첩자들에게 발견될 가능성이 있었다. 그렇기에 그는 기사의 뒤를 따라 이동용 마법진이 있는 곳으로 성질을 죽이며 따라가고 있는 것이다. * * * "이게 어떻게 된 일이옵니까, 폐하?" 공작의 목소리는 약간 떨리고 있었다. 이리로 오기 전 보았던 광경이 아직도 믿어지지 않고 있었기 때문이다. 수도의 일부가 완전히 파괴되었고, 아직도 곳곳에서 부상자들을 실어내는 장면, 또 사방에 거대한 타이탄의 발자국들이 찍혀있는 것을 보면 타이탄까지 동원해서 시가전(市街戰)을 벌인 것이 분명했 다. "적의 기습이라도?" "아닐세." "예? 그렇다면?" 황제는 한숨을 내쉬면서 씁쓸한 표정으로 말했다. "후… 다크 크라이드 경이 미쳐버렸어." "에? 미치다니 무슨 말씀?" "간신히 그 아비규환을 탈출한 실바르의 말에 따르면 시내를 구경하던 중에 패싸움이 벌어졌는데, 그걸 보더니 갑자기 미쳐버렸다고 하더군. 검을 빼들고 있는대로 사람을 죽이기 시작했고, 나중에 그녀를 말리기 위해 출동한 병사들 까지……. 그녀의 실력이 보통이 아니었기에 급히 타이탄 3대를 출동시켰는데 타이탄들과 싸우면서 그 일대를 쑥대밭을 만들다가 도망쳤어." 타이탄들과 싸우다가 도망쳤다는 말에 공작의 입이 쩍 벌어질 수밖에 없었다. "그럴수가……." "그 때문에 자네를불렀네. 부하들을 많이 줄수는 없어. 두어명 데리고 가서 그녀를 사로잡도록! 만약 생포가 불가능하면 죽여도 상관없네. 대신 청기사는 꼭 회수해 오도록!" "세상에… 그녀가 청기사까지 가지고 있다는 말입니까?" "아니, 가지고는 있지만 쓰지는 않고있어. 사실 그녀는 타이탄을 다룰 줄 모 르니까 청기사를 불러낼 이유도 없겠지. 어쩌면 타이탄을 소유하고 있는지 조 차 모르고있을거야. 하지만 보통 실력이 아닌만큼 유령 기사단에서 로메로를 가져가게. 그리고 자네는 만일을 대비해서 청기사를 가져가는게 좋을거야. 그 녀의 실력은 엄청나다네. 어쩌면 마스터급일지도… 그러니 자네도 조심하는게 좋을거야." "마스터 급이라고요? 하기야 타이탄과 맨몸으로 싸웠다면 그것 외에는 답이 없지만…… 그때 그녀와 싸웠던 인물들의 증언을 들어보고 떠나도 되겠습니 까?" "좋을대로 하게. 대신 그녀는 무슨일이 있더라도 처치 해야해." "명심하겠습니다! 폐하." 공작은 유령기사단 소속의 그래듀에이트 두명과 5싸이클급 마법사 1명을 데리 고 추격작업을 시작했다. 그녀가 도망친 방향은 동남쪽, 그러니까 그길로 쭉 갈수만 있다면아마도 치레아가 있을 것이고, 그 다음은 아르곤 제국에 도착 하게 된다. 그래도 다행인 점이 북쪽의 코린트로 도망치지 않았다는 것이었 다. 만약 그리로 도망쳤다면 추격작업이 매우 곤란해졌을 것이기 때문이다. "더이상 말을 타고 갈수는 없사옵니다. 전하." "할 수 없군. 이보게 아베인!" 그 말에 뒤쪽에서 말을 타고 따라오던 경무장을 한 중년 사내가 공손히 대답 했다. "예. 전하." "연락을 해서 비룡 2마리만 지원해 달라고 해. 그리고 말을 가지고 돌아갈 사 람한명도 데리고 오라고 해. 알겠나?" "예. 전하." 아베인이라 불린 마법사가 통신을 하는 동안 공작은 주위를 쭉 살피기 시작했 다. 그러다가 나무 아랫쪽을 가리키면서 따라온 기사들에게 말했다. "여기서 좀 쉬다가 갔군." 공작의 말에 옆에 서있던 바스타드 소드와 가죽갑옷으로 무장한 기사 한명이 곧장 대답했다. "여태까지의 발자국으로 봤을 때 대단한 속도임이 틀림없는 것 같사옵니다. 거의 발자국 간격이 5미터를 넘어서고 있사옵니다." "그야 당연하겠지. 우리가 쫓는게 평범한 소녀가 아니니까 말이지. 그녀를 발 견하면 즉시 자네들은 타이탄을 불러야 할거야. 자네들의 실력으로는 턱도없 을 정도로 강한 상대니까……." "그정도나……." 부하들의 반응에 공작은 갑자기 타이탄을 타고 다크와 싸웠다는 기사의 증언 이 떠올랐다. "그녀가 가진 검에서 엄청난 불덩어리들이 튀어나왔사옵니다. 그것도 한두개 도 아니고 수십개나……. 하지만 우리들은 방패로 그걸 막아냈사옵니다. 방패 의 파손이 심했지만 우리는 그녀를 포위했지요. 그러자 그녀의 몸에서 더욱 사악하고 강렬한 기운이 뿜어져 나오기 시작했사옵니다. 아무래도 마나를 더 욱 집중하는 것 같았지요. 그래서 우리들이 그녀가 힘을 못 모으게 재빨리 검 으로 공격했지만 그걸 피하면서 그녀는 계속 우리들을 공격했사옵니다. 저희 들은 그때 공격은 커녕 방어하기에도 벅찼사옵니다. 그녀는 한동안 공격을 해 대다가 나중에는 지쳤는지 도망쳐버렸사옵니다. 저희들은 타이탄의 손상정도 가 꽤 심했고, 또 뒤쫓는다 해도 그녀를 죽일 자신이 없었기에 추격을 포기했 사옵니다. 타이탄의 상처를 보시겠사옵니까?" 그 기사가 불러낸 루시퍼의 방패는 거의 너덜너덜한 수준이었고, 방패로 가리 기 힘든 하체부위의 손상도 꽤 심했다. "이게 순전히 검만 가지고 만든 상처인가?" "예. 전하. 검에서 나온 불덩어리들의 위력은 대단했사옵니다. 방패가 푹푹 파였으니까 말이지요. 도대체 그게 뭣이옵니까? 엄청난 위력에, 매우 사악한 기운을 뿜고있던데, 설마… 그게 검강이옵니까?" 기사의 물음에 공작은 직접 검을 뽑아들고는 강기를 뿜어냈다. "그 모양이 이렇던가?" 검강의 목표는 타이탄의 발이었다. 두 상처를 비교해보기 위해서였다. 검강이 날아가는 것을 본 기사는 즉각 말했다. "예. 비슷하긴 하옵니다만 매우 사악한 기운을 뿜고 있다는게 달랐사옵니다. 그리고 한 개가 아니고 수십개를 한꺼번에 날렸사옵니다." 공작은 타이탄의 발에 파여있는 자국을 비교해보며 말했다. "강기 종류가 맞는 모양이군." 그때 공작은 한번에 수십개의 강기다발이라는 기사의 증언에 매우 큰 충격을 받았었다. 사실 자신도 그정도는 불가능하기 때문이다. 그때의 기억을 정리하 며 공작은 부하들에게 확정적으로 말했다. "거의 나와 동급, 어쩌면 그 이상이라고 생각하면 될 것이다. 그러니 매우 조 심해야만 한다. 알겠나?" "명심하겠사옵니다." "아베인!" "예. 전하." "우리는 먼저 출발하겠다. 자네는 일단 말을 인계하고 비룡에 탑승한 후 저쪽 에 보이는 산꼭대기에서 만나기로 하지." "예, 전하." 공작은 아베인에게 말한 후 말에서 필요한 짐들을 꺼내 등에 지면서 말했다. "그정도 실력자와 만날 때 갑옷은 아무런 도움도 안된다. 모두들 몸을 가볍게 하기위해 벗어버리게." 공작 일행은 무거운 갑옷이나 기타 방호구들을 다 벗어버린 후 가벼운 옷차림 으로 각자 필요한 짐들만을 가지고 발자국을 따라 달려가기 시작했다. 상대는 엄청난 실력을 지니고 있음에도 자신의 흔적을 지우거나 최소화할 생각조차 않하고 있었기에 추격 작업은 비교적 쉬웠다. 하지만 상대의 도주속도가 매우 빠른 만큼 그또한 별로 도움이 안되기는 마찬가지였다. 소녀는 한참 달려가다가 갑자기 멈춰섰다. 크라레스의 수도를 휘저어놓고 도 망치기 시작한지 이틀째의 일이었다. 물론 도중에 개울물을 마시고, 토끼따위 를 잡아서 드시기도 했기에 그녀는 매우 생생한 상태였다. 그런데 방금 전까 지 이런 생각이 안들었는데 갑자기 그녀의 뇌리를 때리는 생각이 있었던 것이 다. "[가만… 내가 지금 왜 도망치는 거지?]" 일단 곰곰히 생각해보니, 약간씩 기억이 떠오르기 시작했다. 자신의 이름은 묵향이었고 위대한 마교의 전사였다. 묵향이란 이름도 처음에는 2044호로 불 리다가 동료들이 언제나 묵의(墨衣)를 즐겨입는 그에게 애칭을 붙인 것이었는 데, 그게 어느덧 자신의 이름이 되어있었다. "[맞아. 내 이름은 묵향이었지. 그리고 나는 살수(殺手)였어. 그렇다면 나는 지금 목표물을 죽이고 탈출하던 중이었나?]" 한참 생각해보니 그것도 아니었다. 분명히 며칠 전에 보도듣도 못한 이상한 괴물들이 셋이나 튀어나와 싸우다가 공력이 점차 고갈되는 것을 느끼고 탈출 하지 않았던가? 무려 1시진(2시간)동안 맹공격을 퍼부었었는데 그 괴물들은 끄떡도 없었다. 도대체 그런 괴물들을 쓰는 무림의 방파(幇派)가 있었던가? "[참! 그때 죽인 놈들의 모습도 그때는 잘 몰랐는데 아주 수상했어. 푸른눈, 갈색눈, 노랑머리, 빨강머리, 갈색! 에이, 골치아파! 그놈들은 저 멀리 서쪽 에서 산다는 색목인(色目人)들일까? 그도 아니면……. 흑! 맞아. 그러고보니 아무 생각없이 그 괴물들과 싸우는데 본교의 무공을 사용하고말았어. 큰일이 구나. 흔적이 남겠는데… 돌아가서 아예 끝장을 내버려? 하지만 그렇게 해봐 야 흔적만 더욱 남길 뿐이지. 잘못하면 아무리 내가 1급 살수라도 놈들에게 잡힐지도 모르니까. 그건 그렇고 교주가 그 괴물들을 죽이라고 했었나? 그런 기억도 없는데? 그렇다면 그놈들 하고는 왜 싸웠지? 그냥 갑자기 화가나고 그 래서… 일순간 내정신이 아니었어. 살수의 생명은 냉정, 침착, 정확인데 말이 야. 에? 그건 그렇고 여기는 어디쯤이야! 대산으로 돌아가려면 어디로 가야하 지? 일단 아무 곳이나 찾아 들어가서 여기가 어딘지나 알아보고 행동해야 겠 군.]" 그녀는 한참 횡설수설하다가 휙 하고 몸을 날렸다. 대신 이제부터 그녀의 움 직임은 전문적인 살수의 수업을 받은 그 행동이었다. 거의 흔적조차 없는… …. 갑자기 공작 일행은 난감한 사태에 직면하게 되었다. 갑자기 흔적이 없어진 것이다. 흔적이 끊어진 곳을 기준으로 주위 100미터를 이잡듯이 뒤졌지만 그 어디에도 흔적은 없었다. "난감하군." "그러게 말이옵니다. 공작 전하." "일단 아베인과 합류하자. 마법이라면 방법이 있을지도 모른다." "그러지 마시고 제가 그를 데려오면 되지 않겠사옵니까? 전하께서는 여기서 쉬시는 것이……." "상대가 약하다면 그게 되겠지만, 잘못하면 놈에게 역으로 공격당해 각개격파 당할 수도 있다. 그러니 모두 함께 움직일 수밖에 없다." "소신이 생각이 짧았사옵니다. 가시지요." 그들은 아베인이 기다리는 장소로 갔고, 벌써부터 비룡(와이번)을 타고 도착 해 있던 그를 데리고 오는데 상당한 시간이 걸렸다. 지독한 숲속을 달려가야 했기에 가장 무공이 높은 공작이 아베인을 안고 뛰었다. 그덕분에 아베인은 완전히 정신이 반쯤 나간 상태가 될 수밖에 없었다. 수풀이 짙게 우거진아랫 쪽으로 달려갈 수 없었기에 공작일행은 거의 나뭇가지를 밟고는 도약하며 전 진했기에 거기 안겨있는 아베인으로서는 정신이 하나도 없을 수밖에 없었고, 나중에는 완전히 눈을 꽉 감고 제발 빨리 그 장소에 도착하기를 빌기 시작했 다. "이게 마지막 그녀의 흔적이다. 여기서 서서 잠시 있었어. 두 개의 발자국이 나란히 찍힌 걸 보면…… 어쩌면 여기서 숨이라도 좀 고른후에 다시 출발했는 지도 모르지. 그런데 문제는 여기 흔적이 끊겼다는데 있다. 상대를 추격할 방 법이 있나?" "일단 대지의 기억에 물어보겠사옵니다." 아베인이 주문을 중얼거리고 나자 날씬한 소녀의 모습이 나타났다. 생긴것과 는 도저히 안어울리는 롱소드를 허리에 차서 검집이 땅에 질질 끌리고 있었 다. 그녀는 땅에 서서는 난감한 표정을 짓기도 하고 뭐라고 중얼거리는 듯 입 이 우물거리기도 했지만 소리는 들리지 않았다. "그녀가 뭐라고 했는지는 알 수 없나?" "예. 대지의 기억에는 어떤 영상만이 기억될 뿐, 소리는 기억되지 않사옵니 다. 대신 독순술(讀脣術)을 이용해 상대의 말을 짐작할 수 있는데… 소신도 독순술을 좀 배웠사오나 아뢰옵기 송구하옵니다만, 알아들을 수가 없는 말이 옵니다." "참, 토지에르에게 듣기로 그녀는 여기 사람이 아니랬으니 그쪽말을 쓸수도 있다. 그렇다면 난감하군. 이럴줄 알았으면 견인족이라도 키우는건데……." 이때 아베인은 또다른 상대의 위치를 파악하는데 뛰어난 간단한 마법을 외우 고 있었다. "뷰 마나 포스!" 뷰 마나 포스를 유지한 상태에서 그는 더욱 시야를 넓게 하기 위해 비행마법 까지 외웠다. 하나의 마법을 유지한 상태에서 또다른 마법을 사용하는 것은 매우 고난도의 수법이다. 하지만 그는 5싸이클까지 익혀 마법사의 칭호를 받 은 인물이었기에 그렇게 힘든 일은 아니었다. 그의 몸이 점점 더 위로 올라가 기 시작했고, 곧이어 거의 지상 20미터 상공까지 올라갔을 때 외쳤다. "저기에 있습니다. 엄청난 량의 마나입니다." 아베인이 내려오자 마자 공작은 그의 몸을 끌어잡고는 몸을 날렸다. 아무것도 없던 곳에서 갑자기 날씬한 소녀가 순간적으로 나타났다. 여태껏 기 척을 숨기면서 이동해 왔지만 생리적인 욕구를 슬쩍 없앨 방법은 없었다. 그 녀는 투덜거리면서 나무 앞에 서서는 치마를 내리기 시작했고 치마를 약간 내 린 후 소변을 보기위한 준비작업으로 거시기(?)를 잡으려고 했다. 물론 그걸 잡아야 조준사격을 할 수 있으니 어쩔 수 없는, 아니 거의 본능적인 일처리 순서였다. 그런데 그게 황당하게도 잡히지 않았다. '이런 변이 있나?' 여태껏 눈길도 주지 않았기에 눈치채지 못하고 있었는데 시선을 밑으로 내리 니 자신의 몸과, 옷차림이 매우 이상하게 바뀌어 있었다. 그리고 그 밑에는 거시기 대신……. "크아아아아아악!" 공작일행이 도착했을 때 다크는 제정신이 아니었다. 검을 뽑아들고 사방을 닥 치는대로 초토화 시키고 있었다. 사실 다크가 그때 완전히 미쳐버렸기에 그녀 자신의 힘을 감추지 않았고, 그 덕분에 아베인의 마법에 포착된 것이었다. 어 쨋든 공작 일행이 보기에 그녀의 붉게 달아오른 얼굴과, 충혈된 눈은 이제 완 전히 광기(狂氣)로 번들거리고 있었다. 한참 목적없이 아무거나 때려부수고 있던 다크의 광기어린 눈과 슬쩍 숨어서 지켜보고 있던 공작일행의 눈이 어느 순간 마주쳤다. 그와 동시에 엄청난 속 도로 다크가 공작일행에게 뛰어들었고, 사태가 어떻게 돌아가는지 눈치챈 공 작 또한 검을 뽑아들고 그녀를 제지하기 위해 달려나갔다. 그 둘이 무시무시 한 대결을 벌이고 있을 때 남은 두 기사는 자신의 타이탄들을 불러냈다. 어쨋든 목표물은 찾았고, 이제 헤치우는 것만이 남아있었다. 하지만 상대가 '날 죽여 주슈'하고 그냥 목을 가져다가 바치는 것도 아니니 당연히 그 작업 은 매우 힘들 수밖에 없었다. "쿠엑!" 무시무시한 붉은 강기의 회오리에 밀려 나무에 처박혔던 공작이 피를 토해냈 다. 그때, 다크는 공작이 피를 토해대는 꼴을 본 다음 그에게 좀 더 편안한 휴식을 제공하기 위해 검을 들고 달려들었다. 하지만 그녀의 선행(?)은 채 이 루어지지 못하고 타이탄들에게 막혔다. 곧이어 타이탄 둘이 소녀하나를 쥐잡 듯 때려잡기 위해 검으로 찍어대기 시작했고, 날렵한 소녀의 몸놀림 덕분에 땅바닥에 구멍만 뚫어대기 시작했다. 소녀는 간혹 피하다가 한번씩 엄청난 붉 은색이 나는 뭔가를 뿜어냈는데 그것덕분에 방패가 푹푹 파이는 걸 보면 보통 위력은 아니었다. 그들은 더욱 방어에 치중하며 소녀를 때려잡으려고 들었고, 곧이어 몸을 추스린 공작 또한 검을 휘둘러대며 그 격투에 가세했다. 지독하게 강한 상대였기에 고작 5싸이클급 마법사인 아베인은 끼어들 엄두도 못내고 멀찌감치 뒤로 물러서버렸다. 삼대 일의 대결이었지만 한 4시간 정도 지나자 그 결과가 서서히 드러나기 시작했다. 소녀는 힘이 빠져서 헥헥대기 시작했고 남은 셋은 아직까지는 끄떡없었기 때문이다. 물론 타이탄을 동원하 지 못했다면아마도 남자 셋이 먼저 골로 갔을 확률이 높았지만 그들은 두 대 나 되는 타이탄을 동원한 매우 치사한 방법으로 소녀를 압박해 들어갔고, 타 이탄들은 역시 돈값을 해줬다. 캉! 거대한 타이탄의 장검에 부딪쳐 소녀의 검은 박살이 나버렸다. 그리고 소녀는 한참 날아가서는 굵직한 나무에 처박히면서 정신을 잃어버렸다. "휴우……. 정말 지독하게 강하군. 우웨엑!" 피를 토하고있는 공작에게 아베인은 재빨리 다가가서 치료마법을 구사하기 시 작했다. 공작은 잠시 응급치료를 받은 후 아베인으로부터 포션(치료용 성수; 聖水)을 받아서 몇모금 마셨다. 내상을 치료하는데는 포션을 아예 마셔버리는 편이 빠르기 때문이었다. 공작은 입 주변으로 피를 흘리며 축 뻗어있는 피투성이가 된 소녀의 곁으로 다가가 기사 한명이 검을 높이들어 목을 베려는 찰나 그를 제지했다. "그만 둬!" "예? 지금 죽여 버리심이?" "이 팔찌를 채워라. 이건 마나의 응집을 방해하는 강력한 마법이 걸려있으니 더 이상 난동을 부리지는 못하겠지." 기사 둘은 곧 공작에게서 팔찌를 받아 그녀에게 채우고 등에 진 배낭에서 끈 을 꺼내 그녀를 꽁꽁 묶기 시작했다. 좀 심하다 싶을정도로 꽁꽁 묶고있을 때 숲 한구석에서 왠 젊은이가 걸어나왔다. 매우 아름답게 생겼는데다가 타는듯 한 붉은 머리를 허리까지 기르고 있었기에 몸매의 굴곡이 조금만 있었다면 여 자로 착각할 정도로 아름다운 용모의 젊은이였다. 그는 야유회라도 나가는 듯 단정한 옷차림을 하고 있었는데, 오히려 지금 이 산골짜기에서 저런 인물이 튀어나왔다는 것이 문제였다. 공작은 상대를 힐끗 쳐다본 다음 표정이 약간 굳어졌지만 그래도 정중하게 인 사를 건넸다. "안녕하십니까?" "안녕하시오? 그런데 무슨 일로 이렇게?" "아… 약간의 불상사가 벌어져서 말이죠. 소란스러웠다면 죄송합니다." 마스터의 경지에까지 들어간 공작이 저자세로 나가며 상대를 대하자 두명의 기사는 뭔가 말을 꺼내려다가 공작의 눈치를 보며 그냥 하던 일을 계속했다. "보통일은 아니었던 모양이군요. 이렇게 주위가 황폐하게 된 걸 보면……." 그러면서 그 젊은이는 주위를 둘러봤다. 거의 반경 250미터 이상이 묵사발이 나있었다. "마법이라도 썼습니까? 아니군, 거대한 발자국들이 흩어져 있는걸 보니 타이 탄을 동원했군요." "죄송합니다. 휴식에 방해가 되었다면 사죄 드리겠습니다. 저 소녀를 여기서 간신히 따라잡았기에 어쩔 수 없었습니다." "그렇다면 저 소녀 한명을 잡기위해 이 난리를 피웠다는 말입니까?" "예." "흐음……." 그 남자는 기절해있는 소녀를 매우 유심히 바라보기 시작했고 몇마디 중얼거 리는 걸 보면 마법도 쓰는 모양이었다. "드래곤은 아니군요. 그런데 어떻게 겨우 인간이 저렇게 엄청난 마나를……." 그러면서 그는 공작을 힐끗 바라본 후 말을 이었다. "당신도 엄청나군요. 오랜만에 만난 사람들이 모두 이렇게 엄청나다니… 우연 인가요?" 그 말에 공작은 속으로 찔끔 하면서 재빨리 대답했다. "우연입니다. 위대한 분께서 여기 계시는지 알지 못했기에 여기서 일을 벌인 겁니다. 만약 알았다면 딴 곳에서……." "좋아요. 그렇게 이해하도록 하죠. 그건 그렇고 저런 몸으로 데려가다가는 아 마 돌아가는 도중에 죽을게 뻔하니 제가 조금 치료를 해드리죠." "그렇게 신경써 주시지 않으셔도 됩니다." 그 말에 그 남자는 빙그레 미소지으며 말했다. "거의 300년만에 보는 사람인데 그냥 보낼 수는 없죠. 약간의 치료 정도는 뭐 아무것도 아니니까요." 그 남자는 곧장 중얼거리며 주문을 외우더니 첫 번째 목표물로 공작을 잡았 다. 공작은 자신의 몸으로 날아오는 은은한 광선을 보면서 검의 손잡이를 쥐 고싶어 용을 쓰는 오른팔을 억제하기 위해 전력을 다해야 했다. 여기서 검을 뽑아봐야 그야말로 살아날 가능성은 거의 없었기에 공작의 이성이 그것을 억 누르고 있는 것이었다. 곧이어 공작은 소녀와의 싸움에서 얻었던 내상과 작은 상처들이 깨끗이 치료 되었다는 것을 느꼈다. 정말이지 놀라운 수준의 마법이었다. 그 남자는 공작 과 그 부하들을 간단히 치료한 후 마지막으로 소녀를 향해 치료의 광선을 날 렸다. 하지만 그 광선은 소녀의 몸을 덮어싸는 순간 소멸되어버렸다. 그걸 보 고 그 젊은이는 약간 놀라운 듯한 표정을 지으며 소녀에게 다가가서는 이리저 리 살펴보기 시작했다. 소녀의 팔에 채워진 팔찌는 착용자의 마나의 응집만을 방해하는 것으로 외부 에서 가해지는 마나의 움직임을 직접적으로 막을 정도의 물건은 아니었다. 그 남자의 눈길은 소녀의 손목에서 떠나 소녀의 목, 귀로 이동했지만 거기서는 아무것도 찾지 못했다. 놀라울 정도의 미모를 지니고 있으면서도 정말이지 장 식을 안하는 소녀였다. 마지막으로 그 남자의 눈이 머문 곳은 소녀의 왼손에 끼워진 반지. 그 반지를 잠시 바라보던 남자의 입에서 신음성이 흘러나왔다. "흐음……. 저 반지는 이 소녀의 것이 확실한가요?" "예." "그렇다면 이 소녀를 당신들이 데리고 갈수는 없습니다. 아쿠아 룰러는 드래 곤과 정령왕과의 약속의 증표. 그것이 사악한 인간의 손에 들어가는 것을 막 는 것은 모든 드래곤의 사명이죠. 심심풀이 삼아 만들었다고는 해도 인간이 가지기에는 너무나도 강력한 힘이니까요. 그대를 믿지 못하는 것은 아니지만, 그래도 일단 내가 알았기에 그냥 둘수는 없군요. 이 소녀를 내가 데려가도 될 까요?" 말은 공손하게 묻는 듯 했지만 만약 거절한다면 죽이고라도 데려갈것이 뻔하 다는 걸 눈치채지 못할정도로 공작은 멍청하지 않았다. 그렇기에 공작은 억지 로 미소를 지으며 대답했다. "위대한 분께서 원하시는 대로 하십시오." "고맙습니다." 그 남자는 화사하게 미소지으며 소녀를 가볍게 안아들었을 때 공작은 다급히 말했다. "그 팔찌는 저희들 것이니 돌려주시지 않겠습니까?" "당연히 돌려드려야지요. 가져 가십시오." 그 말에 공작의 부하 한명이 재빨리 다가가서 주머니에서 열쇄를 꺼내 팔찌를 회수했다. 모든 일이 끝나자 그 남자는 소녀를 안고 나타났을때와 마찬가지로 순식간에 수풀 저편으로 사라져버렸다. "저… 공작전하. 저 소녀가 미쳤다고 말해두는 편이 좋지 않았을는지……." 부하의 말에 공작은 빙긋이 미소지으며 말했다. "꼴에 드레곤이니 어떻게 하겠지. 아마 그걸 눈치챈 후에는 고생좀 해야할걸? 하하하… 제기랄! 돌아가자." "으으응… 여기는?" "오, 이제 정신이 드시는 모양이군요." "아으윽!" 소녀는 몸을 일으키려다가 머리를 감싸쥐었다. 왜그런지 모르겠지만 갑자기 골이 빠개지는 것 같이 아파왔기 때문이다. "저런저런… 아직 움직이지 마세요. 치료를 했지만, 아직 몸이 완쾌된 것은 아닙니다. 좀 더 안정을 취하세요." 그제서야 소녀는 자신을 바라보고 있는 왠 아름답게 생긴 사람 - 그게 남자인 지 여자인지 헤깔리니까 - 이 있다는 것을 깨닫고는 그를 향해 물었다. "그런데 내가 왜 여기 있는거죠? 그래! 맞아, 나는 왕궁에 있었는데? 세린은 어디있죠?" "세린? 잘 모르겠군요. 세린이 누구죠?" "세린? 세린… 글세요. 잘 모르겠어요. 누군지 생각이 잘 나지 않아요." 생각을 시작하자 머리가 더욱 아파오는 것을 느끼며, 소녀는 머리를 감싸쥐면 서 말했다. "방금 왕궁이라고 했는데 왕족이신가요?" "아니요. 왕족은 아니고 그냥 거기서 살아요. 아니, 살았던 것 같아요. 잘 모 르겠어요." 소녀는 매우 혼란스러웠다. 기억이 뒤죽박죽이 되어 이게 방금 자면서 꿈을 꾼건지, 아니면 이전에 자신이 그런 일을 겪은 것인지 알 수가 없었다. 일관 성 없이 완전히 헝클어져서 생각만 해도 혼란스러웠고, 머리도 지독하게 아프 고……. "시간이 지나면 나아질 겁니다. 조금 더 자세요." 이불을 다시 소녀의 목 위까지 덮어주며 다독거려준 다음, 그는 잠의 요정 다 스트맨(dustman)을 불러내어 그녀를 잠들게 만들었다. 그녀가 잠든 후 그는 다스트맨인 '시시'에게 감사의 인사를 한 후 돌려보냈다. 정령과는 달리 요정 은 주종관계를 허락하지 않는다. 요정은 매우 자유롭게 행동하고 얽매이기를 싫어하기에 이렇게 친구가 될 수는 있지만 종이 될 수는 없었기 때문이다. 그렇다고 요정은 친구가 된다고 해서 안심하고 사귀기도 힘들었다. 요정은 매 우 장난기가 많아 그 다음 행동을 예측하기가 매우 힘들다. 예를들어 사람의 요정 님프(nymph)의 경우를 봐도, 원수끼리 사랑하게도 만들고 삼각관계, 사 각관계를 만들어놓고는 키득거리는 악취미를 가지고 있다. 그리고 잠의 요정 다스트맨을 봤을때도 꼭 지금 자고싶을때는 도리어 잠이 안오다가 정작 깨있 어야 할 때는 잠이 쏟아지는 것도 이놈들의 악취미 때문인 것이다. 어쨋든 그녀가 잠들고 나자 드래곤은 아쿠아 룰러를 불러냈다. 원래가 아쿠아 룰러를 만든자 역시 드래곤이었기에 그가 부르자 반지의 정령은 곧장 튀어나 왔다. 뿌옅게 형상을 이루기 시작하다가 곧이어 귀여운 어린 소녀의 형상이 만들어졌다. 정령은 드래곤에게 절을 한 후 방긋이 웃으며 반갑게 인사를 건 넸다. 반지의 정령은 자신을 불러낸 이 남자와 이미 안면이 있었기 때문이다. 그때에 비해 모습은 바뀌었지만 그에게서 풍겨나오는 은근한 기운은 골드 드 래곤의 것이었다. 그것도 웜(2000-5000살 사이)급의 막강한……. "안녕하셨습니까? 아르티어스님." 정령의 귀여운 모습을 보면서 아르티어스도 활짝미소를 지어 보였다. "오랜만이구나." "예. 거의 600년 만이네요." "그렇구나. 그때 너를 처음 만났을때는 지크리트와 함께였지. 인간이었지만 정말 멋진 녀석이었는데 말이야." "예. 그분은 제가 섬겨본 인간들 중에서 손꼽히는 강자셨으니까요. 그리고 마 음씨가 참 좋으셨죠. 그 때문에 빨리 돌아가셨지만……." "그건 나도 알고 있다. 그가 비열한 수법으로 죽임을 당했다는 걸 알고 내가 복수를 했었으니까 말이야." "아르티어스님께서는 옛날에는 인간세상에 자주 나가신걸로 아는데 여기는… 레어(용의 둥지)네요?" 정령의 말에 아르티어스는 약간 씁쓸한 표정으로 고개를 끄덕이면서 말했다. "더이상 인간세상에는 나가고 싶지 않으니까……. 그런데 내가 듣기로는 카렐 을 섬기고 있다고 들었는데, 설마 카렐이 죽었나?" "아닙니다. 카렐님은 대단히 강하신 분이시죠. 카렐님은 키아드리아스님과 함 께 계십니다. 카렐님은 지금도 매우 건강하세요. 카렐님이 다크님께 저를 선 물하셨죠. 카렐님께서는 프레임 스파우터(FLAME SPOUTER;화염을 내뿜는 자) 를 더 좋아하시기에 저는 별로 도움이 안되었거든요." 그 말에 아르티어스는 미간을 약간 찌푸리며 말했다. "설마… 카렐이 인정한 인간이 저렇게 정신이 불안정하다는 말인가? 강하기는 하지만, 강하다는 것이 다가 아닌데……. 특히나 나이아드는 주인의 심성을 꼼꼼히 체크하기로 유명한 녀석인데, 나이아드는 설마 저 아이와 맹약을 따를 생각인가?" 그 말에 반지의 정령은 작게 한숨을 쉬면서 대답했다. "따르실 수밖에 없을거에요. 저렇게 만든분이 나이아드님이시니까……." "뭐?" "오랜만에 괜찮은 인간을 만났다고 신이나서는 밤마다 들들 볶더니 저렇게 되 어 버렸거든요." "설마……. 겨우 그정도 스트레스 받았다고 미쳐버린다면, 네 주인이 될 자격 자체가 없잖느냐?" "아뇨. 제가 만들어진 후 수많은 주인들을 만났지만 인간들 중에서는 가장 강 하다고 생각해요." "설마……. 지크리트보다도 강하다는 말이냐? 그렇게 안보이는데?" "예. 지금은 아니죠. 하지만 곧이어 어떻게 바뀔지는 아무도 모릅니다. 나이 아드님께 들볶이자 그래듀에이트도 안되던 상황에서 겨우 7일만에 마스터의 경지까지 올라가버렸을 정도니까요." 아르티어스는 경악했다. "뭐? 겨우 7일만에?" "예. 저도 그런 인간은 처음 봤거든요. 그때 너무 빨리 마나를 키운다고 무리 를 하더니 저렇게 되었어요. 아마 부작용인 것 같습니다." "아무리 그래도 인간이 그렇게 단시간에 마나를 몸에 쌓을 수는 없다. 또 방 법도 없고……. 드래곤도 그렇게 할 수 없는데, 하물며 인간 따위가……." "하지만 그건 사실입니다. 아르티어스님. 카렐님의 말씀으로는 과거에 엄청난 경지까지… 아마도 카렐님과 대등한 경지까지 올라간 무사였던 모양입니다. 디스라이크라는 저주에 걸렸다고 하더군요. 원래 저사람은 남자였습니다. 그 것도 70살 정도의……." "놀라운일이군. 그래, 어쩌면 검사니까 그게 가능했는지도 모르지. 마법사라 면 죽었다 깨도 불가능했을 일을 말이야. 도대체가 검사란 것들은 우리 드래 곤으로서는 이해할 수 없는 것들이니까 말이야." "예. 이번주인은 좀 이해하기 힘든게 많기는 해요. 어쨋든 부작용을 점차 없 애나가면서 그녀는 지금 잊혀졌던 기억들이 조금씩 단편적으로 되살아나는데, 그 때문에 이번에 사건이 벌어졌죠. 갑자기 자신이 여자가 되어있는 충격을 받고 완전히 돌아버렸거든요. 그래서 그녀의 기억이 완전히 돌아오기 전까지 제가 기억을막았어요. 과거를 생각하면 두통을 일으킨다든지 하면서 말이 죠." 그 말에 아르티어스는 매우 흥미롭게 반응했다. "호오… 그럼 과거는 완전히 백지상태라는 건가?" "예. 하지만 그것도 1달정도만요. 1달만 지나면 부작용을 완전히 없앨 수 있 습니다. 그때까지 그녀를 아르티어스님께서 도와주실수 없을까요?" "헤헤헤… 뭐 좋지. 오랜만에 보는 인간인데……. 그건 그렇고, 이제부터 저 아이를 어떻게 할까?" 헤벌쭉 미소짓는 아르티어스를 정령은 걱정스런 눈빛으로 바라봤다. 그가 변 덕을 부리면 겨우 반지의 정령인 자신의 힘으로 그를 막는데는 한계가 있기 때문이었다. 살며시 눈을 뜬 소녀가 약간 두려운 듯한 표정으로 주위를 두리번거리면서 일 어서는 것을 아르티어스는 호기심어린 표정으로 보고있었다. 이곳은 레어 안 이었다. 아르티어스의 레어는 드워프들에게 부탁해서 건설했기에 매우 거대하 면서도 아름다웠다. 레어의 입구나 통로는 폭 2미터, 높이 4미터로 만들어져 있었고 통로를 따라 20미터쯤 들어오면 거대한 지하공동(地下空洞)이 나타난 다. 이 지하공동이 드래곤인 상태에서 낮잠자기 위해 만들어놓은 곳이지만 사 실 드래곤들도 자신들의 덩치가 너무 큰걸 잘 알고, 또 그 때문에 매우 불편 한것도 잘 안다. 그렇기에 보통은 자그마한 생물로 트랜스포메이션해서 생활 한다. 그편이 훨씬 공간을 잘 활용할 수 있기 때문이다. 드래곤 같은 매우 고등한 정신력을 가진 생물은 다른 생물로 트랜스포메이션 했다고 해도 그 적응에 그 리 오랜 시간이 걸리지 않는다. 사실 인간이나 엘프 등 일부 마법을 사용할 수 있는 존재들은 모두 트랜스포메이션이라는 마법을 사용할 수 있다. 하지만 자신의 육체가 엄청난 변화를 겪었을 때 그걸 효율적으로 다시금 통제하기 위 해서는 시전자의 정신적 능력에 따라 그 차이는 매우 크지만 어쨋든 적응에 매우 시간이 걸리게 되기 때문이다. 하지만 드래곤의 경우 최강의 정신력을 가진 생명체기에 새로운 몸으로 바꿨 을 때 그 적응에는 며칠정도의 시간이면 충분하다. 또 그게 이미 전에 한번 통제를 해봤던 생물이라면 그 적응에 필요한 시간은 거의 필요없는 수준까지 떨어지게 된다. 어쨋든 드래곤의 정신력은 거의 신에 육박할 정도였고, 그 기 억력은 수천년 전에 있었던 일을 몇분 전에 있었던 일처럼 정확히 떠올릴 수 있을 정도니까 말이다. 어쨋든 아르티어스의 레어는 드래곤인 채로 있을정도의 거대한 공동에 곁가지 로 또다른 통로가 있고 그 통로에는 작은 방들이 10개정도 연결되어 있다. 그 방들에는 아르티어스의 마법서적이나 그가 모아놓은 보물 등 기타 잡동사니들 이 보관되어 있었다. 지금 소녀와 아르티어스가 있는 방도 그 방들 중의 하나였다. 매우 아름다운 대리석으로 고풍스럽게 만들어놓은 방이었고, 방 한쪽 구석에는 마법에 의해 불이 피어오르는 벽난로가 있어 방안은 매우 따뜻했다. 그리고천정에는 매우 밝은 빛을 뿜어내는 원반이 붙어있었는데 그 때문에 방 전체는 아주 작은 글 자라도 읽을 수 있을 수 있을 정도로 밝았다. 전에는 지독한 두통 때문에 딴것에는 신경을 쓰지 못했던 소녀가 이제 좀 나 아지자 주위를 두리번거리는 걸 보면서 아르티어스는 미소를 지으면서 말했 다. "이제 깨어났군요. 몸은 좀 괜찮아졌나요?" "예." 소녀가 몸을 일으키는 걸 슬며시 바라보면서 아르티어스는 약간은 당황하면 서, 한편으로는 흥미있는 표정으로 그녀에게 말했다. 소녀가 몸을 일으키자 소녀의 위에 덮여있던 이불이 아래로 살짝 벗겨졌고, 아직 여물지 않은 작은 유방이 드러났기 때문이다. "옷은 침대 옆에 있습니다. 깨끗한 침대에 그런 더러운 옷을 입힌 채로 눕힐 수는 없었으니까요." 아르티어스는 소녀를 치료한 후 그녀가 입을 옷을 사기위해 마을까지 왔다갔 다 했던 자신의 노고에 대해서는 말하지 않았다. 원래가 드래곤에게는 성(性) 이란게 없었지만, 옷을 입는다든지 뭐 여러 가지 편의상 여자보다는 남자인 쪽이 편했기에 아르티어스는 남자의 모습으로 트랜스포메이션을 하고있었다. 그러다 보니 그가 가지고 있는 옷들도 모두 남자용이었고, 그렇기에 소녀에게 자신의 옷을 입힐수는 없었다. 하지만 그 옷의 싸이즈가 소녀에게 맞았다면 옷을 사러가는 수고를 생략하기 위해 아마도 자신의 옷을 입혔을테지만……. 아르티어스는 소녀가 자신의 말을 듣고 벌거벗고 있다는 것을 자각했을 것이 고, 그에따른 당연한 반응을 보이기를 기대했지만 소녀는 그러지 않았다. 원 래가 "여자가 나체를 타인에게 보이는 것은 부끄러운 행위다."라는 것도 오랜 교육을 통해 주입어되지는 것인데, 그 기억자체가 없는 사람에게 그걸 바라는 것은 무리였던 것이다. 소녀는 침대에서 일어나서는 옆에 놓인 옷을 주섬주섬 입었는데, 그 옷들을 다 입고난 후 그녀는 뭔가 허전한 감정을 느꼈다. 꼭 뭔가 빠진 절차가 있는 것같기도 하고, 뭔가 잊어버린 것 같은 그런 감정이었다. 소녀가 잠시 멍하니 서있자 아르티어스는 부드러운 목소리로 말했다. "배고프지 않아요?" 아르티어스의 말에 소녀는 잠시 생각했다. 자신의 배가 고픈가? "예. 배고파요." "준비해둔게 있는데 같이 먹기로 하죠." 아르티어스는 그녀를 옆방으로 데려갔다. 그 방안에는 구수한 입맛을 돋구는 향기가 진동하고 있었다. 그녀가 자리에 앉자 아르티어스는 몇가지 요리를 가 져다가 식탁 중간에 올렸다. 우선은 고기가 좀 들어있는 야채스프, 그리고 식 탁위의 큰 은접시 위에는 알맞은 불로 잘 익힌 오크 통구이가 올려졌다. "자… 식기 전에 들어요." 소녀는 막 먹으려고 하다가 어떻게 먹는 것인지 잠시 궁리한 후 아르티어스가 먹는 방법을 흉내내어 먹기 시작했다. 야채스프는 옆에 놓인 숫가락으로, 그 리고 오크는 그대로 노릇노릇하게 구워진 한쪽손을 뜯어내서는 통째로 씹어먹 기 시작했다. 아르티어스는 일부러 그녀의 기억이 어느정도 남아있는지 시험해보려고 흉칙 한 음식까지 제공했다. 그러고 내린 결론은 그녀의 기억은 거의 없는거나 다 름없다는 결론을 내렸다. 도저히 인간 소녀가 오크 손을 뜯어먹을 수는 없기 때문이다. "그러고 보니 내 이름도 소개를 안했군요. 내 이름은 아르티어스라고 합니 다." "저는 다크에요." "다크? 여자 이름으로는 좀 이상하군요. 그건 그렇고 이제 몸도 다 나은 것 같은데 어디 갈곳이라도 있나요?" 다크는 잠시 생각해보다가 머리를 감싸쥐면서 말했다. 갈곳에 대한 생각이떠 오르지 않았기에 과거를 생각해보려고 했지만 그와 동시에 지독한 두통이 시 작되었기 때문이다. "아… 아뇨. 없는 것 같아요." "그럼 갈곳이 생각날때까지 나하고 같이 지내는 것은 어때요? 사실 나는 인간 은 아니지만 지내기는 뭐 어려움이 없을겁니다." "인간이 아니에요? 그럼?" "예. 드래곤이죠. 골드 드래곤." "드래곤? 드래곤이 뭐에요?" '하기야 오크가 뭔지도 모르고 먹고있는 판에, 드래곤이 뭔지 모르는 거야 당 연하지.' "설명하기는 좀 힘드니까 그냥 드래곤이라고만 알고 있어요." 이렇게 해서 드래곤 한 마리와 소녀의 기묘한 동거생활이 시작되었다. 아르티어스는 소녀와 처음 생활하면서 무지막지한 고생을 해야만 했다. 도대 체가 자신의 신체기관도 제대로 다스리지 못하는 소녀는 처음 봤던 것이다. 그야 당연한 것이 그런 것은 거의 7살도 되지않아 모든 사람들이 깨닫는 것이 분명했지만 소녀의 현재 뇌는 자신의 몸을 콘트롤 할 수 없었다. 그 때문에 소변을 보는 것부터 시작해서 처음부터 가르쳐야만 했다. 아르티어스는 처음에는 위대한 골드 드래곤인 자신이 왜 인간따위에게 이런 봉사를 해야하는지 억울해 하기도 했지만 한 3일 정도 지나고 나자 그런생각 은 완전히 없어졌다. 소녀는 매우 총명했고, 마치 스펀지(sponge)처럼 아르티 어스가 가르치는 것을 흡수했다. 또 가르친 대로 이제 제법 애교도 떨기 시작 했고, 예쁘게 미소도 잘 지었다. 그리고 무섭게 굴면 울기도 잘 울었고……. 역시 여자의 모든 감정은 학습에 의해 배워지는 것이니까 말이다. 한마디로 총명한 다크를 가르치는 것이 아르티어스의 무료했던 생활에 빛을 던져주기 시작했고, 아르티어스는 그것이 주는 잔잔한 재미에 빠져들고 있었다. 음식물을 요리(料理)해서 먹는 동물은 그렇게 많지 않다. 무식한 오우거같은 경우 사냥물을 날로먹지만, 지능이 제법 높은 오크나 고블린은 대강 불에 끄 슬려서 먹는다. 엘프의 경우 채식을 하기 때문에 별로 요리가 발달되어 있지 않았고, 드워프는 덩치에 비했을 때 매우 많이 먹기는 했지만, 음식의 종류를 가리지 않았고 그렇다보니 음식의 가짓수는 많지 않았다. 오직 모든 몬스터들 에게 호비트라고 불리는 족속인 인간들은 겨우 10분 남짓되는 식사를 위해 과 도하게 많은 요리시간을 투입해서 수많은 요리를 만들어 내는 것이다. 아르티어스는 소녀에게 요리를 가르쳤다. 아쿠아 룰러의 얘기로는 과거 남자 였는지 모르지만 디스라이크에 걸려 여자가 되어버린 이상 그것을 해제할 방 법은 없었다. 디스라이크는 제약사항이 많아 걸리기도 어렵지만 풀기는 더욱 어려운 저주받은 마법이다. 그러니 평생 여자로 살아갈 바에는 이 기회에 요 리라도 좀 배워두는게 낫지않을까 생각한 것이다. 아르티어스는 과거 거의 600여년간 인간세상을 떠돌면서 방랑을 했고, 인간세 상에 대한 이해도도 깊었다. 원래가 드래곤은 성(性)이 정해져 있지 않는 양 성체(兩性體)기에 남자로든, 여자로든 트랜스포메이션이 된다. 그렇기에 놀랍 게도 겨우 엘프따위에게 사랑에게 빠져버린 키아드리아스의 경우 여자모양을 하고있지만 대부분의 드래곤은 어떤 특이한 형상에 구애받지 않고 트랜스포메 이션을 했다. 아르티어스도 또한 수많은 형상으로 대륙을 떠돌았었다. 결혼생활 10년만에 지겨워서 야밤도주하긴 했지만 금발의 미녀가 되어 쟈므렌이라는 젊고 멋진 백작과 살아보기도 했고, 또 긴 흑발을 휘날리는 멋진 마법사로도, 또 우람한 근육질의 전사로서도, 또 오크가 되어 무자비한 산적질도 통쾌하게 했었다. 보통 드래곤들은 보통 3000살쯤 되면자가수정(自家受精)을 하거나 또는 마음 에 드는 다른 드래곤과의 사이에서 자식을 낳기도 한다. 드래곤은 양성체(兩 性體)였기에 자신이 직접 만든 정자와 난자를 수정시켜 자식을 만드는 자가수 정도 가능했던 것이다. 보통 드래곤은 일생을 통해 단 1마리의 새끼를 낳았는 데, 드래곤의 유전자는 인간 따위의 유전자 처럼 불완전하지 않았기에 근친교 배를 넘어서서 자가수정을 해도 아무런 문제가 없었다. 하지만 아르티어스는 보통 드래곤들이 아이를 낳고 기르는 그 시기를 거의 방랑에 집어넣었기에 자 식을 낳지 않았다. 그래서 그런지 4,000여세에 이른 지금 저쪽 구석에서 밀가 루 반죽을 하느라 정신이 없는 소녀에게 거의 자식에게와 같은 사랑을 느끼고 있었다. '나중에 저 아이가 떠나면 아이를 하나 낳아봐야겠군. 그 성질 더럽던 키아드 리아스가 한낫 엘프따위에게 빠져서 산다는 말을 듣고 놀랐지만 지금 생각해 보니 그것도 재미는 있을 것 같아. 저 아이하고 겨우 일주일 정도 같이 생활 했는데 그전의 생활을 회상해보면 너무 쓸쓸하거든.' "다 됐어요." 벽난로 옆에 준비된 오븐속에 밀가루 반죽을 집어넣은 후 소녀는 자랑스레 말 했다. "또 소금으로 간맞추는거 잊지는 않았겠지요?" "잊지 않았어요." 자랑스레 말하는 소녀에게 아르티어스는 따뜻한 미소를 보내면서 말했다. "빵이 만들어지면 어떻게 할건데요?" "응… 야채스프를 끓였으니까, 버터하고 치즈, 그리고 어제만든 사과잼도 있 죠. 그렇게 모두 꺼내놓고 먹으면 맛있을거에요." "좋아요. 요리는 끝이 중요하니까, 빵 타지않게 조심하세요." "예." 조금 지나자 다크가 맛있는 향기를 뿜어내고 있는 알맞게 익은 빵과 버터, 잼 따위를 가져다가 식탁에 가지런히 올려놓는 것을 보면서 아르티어스는 흐뭇한 미소를 지었다. 맛을 보니 매우 잘 만들어놓은 빵이었다. 아르티어스는 활짝 미소하며 소녀를 향해 아낌없이 칭찬을 던졌다. "아주 맛있군요. 잘 했어요. 그럼 오늘 저녁부터는 바느질을 배워보기로 하 죠." "바느질이요?" "예. 나중에 결혼하고 나면 꼭 해야 할거에요. 아주 고난도의 작업이랍니다." 확실히 식사가 끝난 후 시작된 바느질 강좌는 매우 어려웠다. 고난도의 손재 주를 요구하는 것으로 조금만 방심하면 손가락에 구멍이 송송 뚫린다는 추가 적인 위험요소까지 존재했기 때문이다. 하지만 소녀는 매우 섬세한 손재주를 가지고 있었고 몇시간 지나지 않아 아르티어스는 오랜시간 구석에 처박아뒀던 바느질감들을 모두 처치할 수 있었다. 그 다음은 조각보 만드는 요령이나 손 수건에 수놓는 방법등을 추가로 가르치다가 날이 저물고 말았다. 아르티어스는 잠자리에 든 소녀의 아름다운 이마에 키스를 해주며 잘자라고 인사를 했다. 자신이 지금 뭔짓거리를 하고있는지 자신도 모르겠지만, 어쨋든 그놈의 기억만 안돌아온다면 저 소녀는 이대로 평범한 일생을 보낼 수 있을 것이다. 하지만 그게 다일까? 여태껏 아르티어스는 그녀를 가르치면서 그녀의 영리함과 또 섬세한 손재주, 집중력, 기억력, 재빠른 몸놀림에 놀라고 있었 다. 하루가 다르게 그녀의 몸놀림은 부드럽고 재빨라지고 있었다. 그 말은 곧 정신이 육체의 지배를 거의 완료하고 있다는 말이었다. "과연 이대로 좋을까?" 아르티어스는 거의 한숨섞인 어조로 자문해 보았다. 이제 3주일이 지나면 반 지의 정령이 약속한 대로 그녀의 기억이 돌아오겠지만 지금 자신에게 배운 것 들도 유지될 것이다. 그녀의 그 유연한 몸놀림으로 봤을 때, 또 그녀의 몸속 에 쌓여있는 경악감을 자아낼 만한 강력한 마나를 봤을 때 그녀가 평범한 여 자로서의 일생을 살 가능성은 전무하다고 봐야 할 것이다. 그렇다면 지금 여 자로서 필수적으로 익혀야 할 가사(家事)따위 쓸일도 없을거고, 또 자신이 검 술따위 가르쳐 줘봐야 드래곤인 자신에게 배운 것보다는 그녀가 과거 익혔던 것이 더 나을것이 분명했다. 그렇다면 지금 그녀에게 마법이나 가르쳐 주는 것이 앞으로 삶을 살아가는데 더 도움이 되지 않을까? 그녀의 미래는 언제나 피를 동반할테니까 말이다. 드래곤과 마법은 뗄레야 뗄 수 없는 자연스런 연관성을 가진다. 최고, 최강의 생명체라 할 수 있는 드래곤은 그 강인한 정신력으로 강대한 마법을 구사했 고, 그들만의 독특한 용언마법(龍言魔法)까지 개발해냈다. 체외의 마나를 제 어하는 것이 아닌 체내에 쌓인 방대한 마나를 직접 통제하여 사용하는 용언마 법은 트랜스포메이션한 상태에서는 쓸 수 없었지만, 본체인 상태에서는 무적 의 위력을 자랑했다. 거기에 자신이 노력만 한다면 100년도 안되어 궁극의 마 법까지 깨우칠 지능과 정신력이 있었고, 거의 무한에 가까운 생명까지 주어져 있었다. 또 그들은 두터운 금속성의 외피와 금속성의 뼈를 가지고 있었기에 나약한 헤즐링(500살 이하의 어린 드래곤) 시기를 벗어나면 거의 무적에 가까 웠다. "끄응… 어떻게 할까?" 아르티어스는 앉아있던 푹신한 의자에서 일어서서는 조금 서성이다가 약간의 결심을 하고 다크가 잠들어있는 방으로 걸어갔다. 혼자서 결정을 내릴수는 없 었기 때문이다. "부르셨습니까? 아르티어스님." "그래, 부작용을 없애는 작업은 순조롭게 진행되고 있냐?" "예. 예정대로 3주정도 후에 그녀는 완치될 것입니다." "흐음… 그러니까… 에잉! 너하고는 상의할 수가 없으니 나이아드를 불러와." 아르티어스는 뭔가 말을 꺼내려고 했지만 망설였다. 사실 반지의 정령은 아무 런 힘이 없었기에 그녀와 상의해서 뭔가 결론을 만든다 하더라도 그건 나이아 드에 의해 곧장 부도수표가 될 가능성이 높았다. 그의 말에 반지의 정령은 약 간 놀라운 표정으로 다시 반문했다. "예?" "나이아드에게 내가 할말이 있다고 전하라구." "알겠습니다. 아르티어스님." 정령은 다소곳이 인사를 건넨 후 사라졌다. 만약 아르티어스가 물을 관장하는 실버 드레곤이었다면나이아드를 곧장 불러낼 수 있을 정도의 능력이 있었지 만, 그는 바람을 관장하는 골드 드레곤이었기에 어쩔 수 없이 나이아드의 상 판떼기를 구경하려면 반지의 정령의 도움을 받아야만 했다. 5가지 드레곤은 5 대정령 각각과의 친화력만을 가진채 태어나기에 그건 어쩔 수 없는 현상이었 다. 곧이어 소녀의 왼손에 끼워져 있던 아쿠아 룰러가 엷은 빛을 내면서 물을 뿜 어냈고 그 물은 자신은 물이 아니라고 굳게 주장하듯 침대 위를 흐르면서도 시트를 적시지 않고 흘렀다. 그 물은 곧장 아랫쪽으로 떨어져 흐른 후거기서 "물은 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐른다"는 불변의 진리를 비웃고 싶은 듯 뭉 쳐서 거대한 덩어리를 형성하며 위로 솟기 시작하더니 곧장 그것은 사람의 형 상으로 바뀌어버렸다. 그 사람의 형상은 매우 아름다운 여인이었는데 가슴이 푹 파인 도발적인 복장 에 터질듯한 유방의 윗부분이 그 옷을 뚫고 삐져나오려고 용을 쓰고 있었다. 아름다운 보라색 머릿카락을 날리며 매우 섹시하게 윙크를 한 후, 미소를 지 으며 나이아드는 말했다. 놀라울 정도로 선정적(煽情的)이었다. "오랜만이군요, 아르티어스." 아르티어스는 간드러지는 듯한 부드러운 그녀의 목소리를 듣고는, 어이없는 듯 그녀를 바라보더니 떨떠름한 표정으로 말했다. "나 역시……. 그런데 그건 뭔가? 그새 취미가 바뀌었나?" "왜요? 내 몸매가 멋지지 않아요?" "황당한 짓거리 하지말고 옛날 모습으로 하자구. 정령왕의 모습으로는 너무 안어울려." "그럼 이건 어때요?" 여자의 얼굴부분이 순간적으로 물덩어리로 변하더니 다음 순간에는 금발의 매 우 청초하면서도 아름다운 지적인 얼굴의 여성으로 바뀌어 있었다. 하지만 옷 차림은 바뀌지 않았고 몸매도 변함이 없었기에 그 도발적인 몸매와 얼굴은 도 저히 어울리지 않았다. "장난치냐?" "흠……. 여체의 아름다움을 모르는 놈이군." 도저히 그런 얼굴을 가진 미녀의 입에서 튀어나왔다고 생각되지 않는 대사를 외친 후 나이아드의 옷과 육체는 얼굴은 놔둔채 또한번 변신을 시도했다. 신 체의 일부분이 물로 되었다가 다시 육체로 바뀌는 것이 뭔가 변신괴물같은 인 상을 주어 기괴함을 나타냈지만 그 변화에 걸리는 시간은 정말 순간적이라는 말이 무색할정도로 빨랐다. 이번에는 작은 유방에 쫙 빠진 몸매, 상의는 좀 점잔해졌지만 허벅지까지 잘 려있는 치마는 그녀의 늘씬한 다리를 드러내고 있었다. "어번에는 어때?" "에휴……. 그래도 좀 낫군. 남자로는 안되는거냐?" "뭐? 그럼 취미가 그쪽이라고 진작에 말하지 그랬어?" 이 대사를 진짜 인간 남자에게 말했다면, 청초하면서도 아름다움 여자에게 그 따위 말을 들은 그 남자는 자살하고 싶었겠지만 아르티어스는 아니었다. 드래 곤인 자신은 남자도 여자도 될 수있는 몸. 상대가 여자건 남자건 상관없었기 때문이다. "더 이상 시간끌며 말도 안되는 소리 하지말자구. 나는 숫컷이 아니야. 드래 곤이라구. 저 아이는 어쩔거야?" 순진해 보이는 눈길을 깊이 잠들어있는 소녀에게로 향했다가 다시 돌리며 나 이아드는 빙그레 미소지었다. "왜? 내 장난감에 흥미가 있어? 하지만 이건 나도 양보 못해. 거의 1000년만 에 보는 진짜라구. 카렐도 괜찮긴 했지만 그녀석은 나보다는 프레임 스파우더 를 더 좋아했지. 못된녀석! 내가 이프리드를 싫어하는 걸 뻔히 알면서 그녀석 만 불러내다니." 이프리드는 프레임 스파우더에 계약되어있는 불꽃의 정령왕이다. 정령왕들은 자아가 있는 만큼 서로 좋아하는 상대와 싫어하는 상대가 있었다. 그중 특히 나 서로간에 꼴도 보기 싫어하는 상대가 이프리드와 나이아드였다. 불과 물의 관계니 그건 당연한지도 몰랐지만, 그 때문에 두 정령왕을 한꺼번에 불러내어 계약을 이행시키는 것은 불가능한 일이었다. "양보를 좀 해주면 안될까? 나는 저 아이의 기억을 봉인하고 여자로서의 평범 한 삶을 살아가게 해주고 싶어." "그건 안돼. 너는 저 아이의 진짜 성질을 몰라서 그렇지, 그 호전성, 임기응 변력, 재빠른 몸놀림, 뛰어난 기술, 응용력! 가히 천재적인 검사야. 내가 왜 그런 멋진 녀석을 포기해야만 해?" "저 아이를 포기한다면 아쿠아 룰러에게 정말 멋진 주인을 찾아주지. 너도 저 런 나약하게 생긴 아이보다 진취적이고, 영리하며, 야망있고, 터프하고, 잘생 기고, 멋진 놈을 더 좋아잖아. 안그래?" "흐음… 아냐. 그 말에 넘어갈 수 없어. 저 아이도 괜찮아. 내가 데리고 놀기 에는 딱 좋은거 같아. 성질도 제법 괄괄한 편이고, 야망이 없는게 좀 걸리지 만 뭐 그것도 좋잖아? 나를 꼬실 생각은 하지마. 나는 너보다 몇만년은 더 살 아온 정령왕이야. 이 멍청한 드래곤아." 아르티어스의 제안에 나이아드는 약간 솔깃해 하는 것 같았지만, 그녀의 마지 막 말은 비웃음을 한껏 머금고있었다. 비꼬며 나이아드가 말하자 아르티어스 는 열받아서 외쳤다. "이런 제기랄! 그렇다면 내가 저놈의 아쿠아 룰러를 봉인 해버릴테다." 그 말에 나이아드는 코웃음을 치며 이죽거렸다. "할수 있으면 해봐라. 아무리 드래곤이라도, 아니지, 아무리 네가 에인션트급 에 다가서고있는 절정기의 힘을 지닌 드래곤이라도 봉인은 어려울걸? 아쿠아 룰러를 만든 자는 저 위대했던 에인션트 드래곤 아키므로네였으니까 말이야. 네 마법력이 그를 능가한다면 모르겠지만 그렇지 않고서는 불가능해." "제길! 그럼 맹약을 해지해버리면 되겠지. 그럼 아쿠아 룰러도 그냥 반지가 될테고, 네놈도 다시는 세상에 못나올테니까." 그 말에 나이아드는 말도 안된다는 듯 비웃었다. "내가 그 맹약을 지키고 싶은 한은 맹약이 깨질 수 없어. 한번씩 세상에 나오 는 것도 꽤 재미있는데 내가 왜 맹약을 무위로 돌리겠어? 안그래? 이 멍청한 드래곤아." "크아악! 제길!" 나이아드는 분노에 몸을 떠는 아르티어스를 통쾌한 듯이 보고있다가 곧장 물 로 바뀌더니 침실 바닥을 물바다로 만들면서 사라져버렸다. 나이아드로부터 놀림까지 당한 아르티어스는 꽤나 열받아서 다크에게 마법을 가르치기 시작했다. 자신이 사랑하는 딸이 나이아드 따위가 가지고 놀 수 있 을정도로 허약한 아이가 되기를 원하지 않았기 때문이다. 물론 아르티어스가 다크에게 가르치기 시작한 마법은 정상적인 마법은 결코 아니었다. 겨우 3주 일 동안 무슨 제대로 된 마법을 가르칠 수 있단 말인가? 마나의 개념과 그 통 제력의 기본만을 가르치는데도 3주일은 모자랐다. 그만큼 자신의 체외에 흩어 진 마나를 끌어모아 활용하는 것은 매우 고차원적인 집중력을 필요로 했고, 또 그것을 효과적으로 끌어들어 통제하는 것은 아주 위험한 작업이었다. 그렇기에 이 음흉한 아르티어스 어르신은 다크에게 용언마법을 가르쳤다. 용 언마법은 일반마법과 달리 체외가 아닌 체내의 마나를 사용한다. 그 말은 곧 마나를 끌어모아 통제하는 그 귀찮은 작업이 없어져도 된다는 것을 의미했다. 하지만 용언마법을 인간에게 적용시키는 것은 매우 힘든 일이었다. 드래곤에 게는 드래곤 하트라는 마나가 집중되는 작은 기관이 있었고, 마나를 압축하고 가속하는 일을 이 드래곤 하트를 이용해 행함으로서 드래곤은 용언마법을 사 용했지만 인간에게는 드래곤 하트가 없었던 것이다. 하지만 다크의 체내에는 용언마법을 사용하기에 충분한 방대한 마나가 쌓여있 었기에 아르티어스는 이리저리 궁리한 끝에 인간의 단전이라 불리는 마나가 모이는 기관을 이용하기로 결정했다. 그런 후 일주일이란 시간을 투입하여 아 르티어스는 용언마법을 인간이 사용할 수 있도록 개조해 내는데 성공했다. 물 론 그 1주일이란 기간동안 다크는 밥하고 빨래하고 바느질도 하고, 과일을 따 다가 잼도 만들고 하여튼 수많은 가사노동에 시달려야 했지만 어김없이 밤마 다 시작되는 아르티어스 교수의 마법강좌를 꼭 들어야만 했다. "火球!" 주문을 외치자마자 순식간에 소녀의 손에서 날아가 바윗덩어리에 작렬하는 불 덩어리를 보며 아르티어스는 희열을 느낄 수 있었다. '으헤헤헤… 총명한 녀석 같으니…….' "잘했어요. 잘했어요. 정말 재능이 있군요." 아르티어스는 다크가 제대로 했을 때 칭찬을 아끼지 않았다. 물론 잘 못하면 눈물을 찔끔거릴 정도로 혹독하게 야단을 쳤지만 말이다. 어쨋든 아르티어스 는 용언마법 외에도 아쿠아 룰러의 사용법 또한 가르쳤다. "아쿠아 룰러는 뛰어난 일종의 마력 증폭장치에요. 계약에 의해 너가 아쿠아 룰러에게 준 마나의 몇배 위력에 해당하는 마법을 사용할 수 있게 해주는 장 치죠. 복잡한 중간과정이 있지만 사실 그건 사용자가 알 필요가 없어요. 그냥 사용법을 익혀 사용할 줄만 알면 될 뿐." 아르티어스는 반지의 정의를 내린 후 그 사용법을 가르쳤다. "아쿠아 룰러는 두가지 효용이 있어요. 하나는 직접사용이고 하나는 간접사용 이죠. 직접 사용은 그때 말해준 마나를 쏟아부으며 행하는 공격 및 방어마법 이에요. 또 간접사용은 조금 달라요. 이건 나이아드의 허락하에 사용할 수 있 는데, 나이아드가 상당부분 개입함으로서 소용되는 마나에 비해 매우 폭넓고 도 방대한 위력을 끼치죠. 구름을 불러모으거나 폭우를 쏟아지게 할 수 있어 요. 그것도 매우 광범위하게 말이에요. 왠만한 나라 하나를 자연재해로 알거 지로 만드는 것은 문제도 아니라는 말이죠. 알겠어요?" "예." 다크는 스펀지처럼 아르티어스의 지식을 흡수해들였고 그런 그녀의 총명함을 아르티어스는 더욱 사랑했다. 어쨋든 뛰어난 스승에 뛰어난 제자였던 것이다. 어느덧 바쁜가운데 3주일이 후딱 지나가버렸다. 아르티어스는 그날도 일찍 일 어나서 식사준비를 하고있는 귀여운 소녀를 바라보며 흐뭇한 미소를 짓고 있 었지만 뭔가 평소와 약간 다르다는 걸 깨닫는데는 오랜 시간이 걸리지 않았 다. 아침에 소녀가 언제나 해주던 모닝 키스가 빠졌던 것이다. 아르티어스의 딸은 그와 생활한지 1주일만에 붙인 버릇대로 상냥하고 귀여운 얼굴로 다가와 자신의 뺨에 가벼운 키스를 해주며 잘잤느냐고 인사를 해줬어야 정상인데, 그 냥 말로만 인사를 했던 것이다. 아르티어스도 처음에는 그걸 그냥 무심결에 넘겼지만 조금 시간이 지나자 뭔 가 빠진 것 같은 기분이 들었고, 그래서 드래곤의 그 뛰어난 기억력으로 오늘 아침에 있었던 일과 어제 아침에 있었던 일을 비교해봤다. 아르티어스의 머리 속에는 두 대의 영사기가 돌아가듯 화면들이 겹쳐지며 비교되었고 곧이어 아 르티어스는 그걸 깨닳을 수 있었던 것이다. 또 오늘이 그가 영원히 오지 않았 으면 하고 바랬던 그날이라는 것도……. 아르티어스는 부드러운 목소리로 소녀에게 말했다. "기억은 돌아왔나요?" 소녀는 잠시 멈칫했지만 정직하게 말했다. "예." "난 다크가 전에 뭘 했었고, 또 어떤 사람인지는 신경쓰지 않아요. 또 다크를 잡고싶은 생각또한 없습니다. 드래곤이란 원래 강한만큼 고독해야 하는 존재 니까요." "꼭 강하다와 고독하다가 연관성이 높아야만 하나요?" "내가 4000년 정도 살아오면서 느끼기로는 그랬습니다. 강자는 약자를 친구로 받아들일 아량이 있을지 모르지만, 약자가 강자를 열등감 없이 순수하게 친구 로 받아들일 배짱을 가지기는 힘들지요. 그정도 배짱이 있다면 그는 이미 약 자가 아니거든요. 무슨 말인지 알겠어요?" 소녀는 고개를 끄덕였다. "나는 당신이 꼭 딸처럼 생각되는 것이 사실입니다. 저를 부모로 생각해 주실 수는 없을까요?" 그 말에 소녀는 씁쓸한 표정으로 고개를 가로저었다. 그것을 보고 아르티어스 는 절망했다. "역시……." "딸은 어렵지만 아들은 안될까요?" 소녀의 의외의 말에 아르티어스는 매우 감동어린 표정으로 그녀를 지그시 바 라봤다. 여태껏 단조로웠던 그의 생애에서 4000년을 살아오면서 느낀 감동보 다 이 짧았던 한달간의 감동이 더 진했던 게 사실이었다. 아르티어스는 갸냘 픈, 자신이 가장 사랑하고 있는 그 소녀를 살며시 껴안으며 중얼거렸다. "내 아들아……." 다크는 아르티어스에게 배우기 시작한 마법이란 것에 꽤나 흥미가 있었고, 또 자신만큼이나 강한자와 함께 있을 수 있다는 것에 매우 만족했기에 기억을 되 찾았다고 밖으로 떠돌 생각은 별로 없었다. 그녀는 의부와 차원이동에 대해 폭넓은 의논을 했었다. 하지만 드래곤인 아르티어스에게도 그에대한 답을 얻 을수는 없었다. 아르티어스가 기억을 되찾은 다크에게 별로 도움이 되는 것은 아니었지만 그의 마음씀씀이가 꽤나 마음에 들었기에 다크는 그를 매우 좋아 했다. 그 넓은 중원에서도 볼 수 없었던 "의지할 만한 존재"를 그녀는 여기서 찾았기 때문이었다. 아르티어스는 다크가 기억을 되찾은 그날 저녁 늦게까지 잠들지 않고있는 다 크에게 잠의 요정 시시를 보내어 잠들게 만들었다. 그런 후 아르티어스는 또 한번 나이아드를 불러냈다. 한가지 부탁할 것이 있었기 때문이다. 나이아드는 이번에는 우람한 근육질의 2.3미터나 되는 거구를 지닌 남자가 되어 나타났 다. "무슨 일이냐?" "한가지 부탁이 있어서 불렀다." "무슨 부탁?" "1년만 우리들에게 시간을 다오. 그 다음은 네가 무슨 짓을 해도 상관하지 않 겠다." 아르티어스의 조심스런 말에 나이아드는 비웃듯 웃음을 터뜨리며 말했다. "훗! 아쿠아 룰러에게 들으니 용언마법과 아쿠아 룰러의 사용법을 가르치고 있다고 하더군. 겨우 그따위 얄팍한 재주로 나에게 거역할 수 있다면 오산일 텐데?" "그건 중요한게 아니다. 나는 내 아들에게 다만 1년만이라도 평화로웠던 기억 을 간직하게 해주고 싶다." "훗! 평화로운 기억이라고? 1년따위 내 계획이 1년 미뤄지는 거지만 마지막 부탁인데 뭐, 그정도는 들어줘야겠지." "왜 너는 저 아이에게 그렇게 집착하는 거지? 또 계획이란 것은 뭐냐?" "전에도 말했잖아. 여러모로 실험해 봤지만 꽤 쓸만하다고. 나는 저 아이를 조종해서 인간의 수를 좀 줄일 생각이야. 지금 인간의 숫자는 너무 많거든. 지금 수의 1/100정도가 딱 좋겠지." "미쳤군." "나는 절대 미치지 않았어. 이건 벌써 대지의 정령왕 카르스타와 얘기를 끝낸 거야. 그녀석도 인간들이 돌아다니면서 그와 내가 이룩해놓은 것들을 파괴하 고 있는게 마음에 별로 안들던 참이었거든. 물론 나머지 세녀석들은 어떻게 되어도 상관없으니 이번 계획에 찬성하지 않은거지만, 그건 중요한게 아니지. 내가 저 아이를 지배하고, 또 힘을 준다면 그 누구도 우리를 막을 수 없지. 그리고 대지의 정령왕도 힘을 빌려준다고 했고 말이야." "다… 닥쳐랏! 그렇게 방대한 살육을 다른 드래곤이나 엘프들이 놔둘성 싶 나?" "드래곤? 흥! 저 아이의 마스터에 이르는 능력과 정령왕 둘의 힘, 그리고 멍 청한 네놈은 몰랐겠지만 저 아이가 거느리고 있는 타이탄까지 합쳐진다면 드 래곤 따위는 상대가 안돼." 의외의 반격에 아르티어스는 멈칫하며 말했다. "그… 그렇다면 카렐은?" "카렐은 대단하지. 그랜드 마스터급인 그녀석의 힘에다가 엘프들이 만든 최고 의 걸작 골든 나이트와 이프리트의 힘이 보태진다면……. 하지만 이건 몰랐을 걸? 저 아이가 가진 타이탄은 골든 나이트와 쌍벽을 이루지. 또 저 아이의 모 자르는 능력은 정령왕 둘이 보태줄거고. 그렇다면 아무리 카렐이라도 힘든건 마찬가지야." 아르티어스는 나이아드의 말에 충격을 받았다. 카렐이 가진 타이탄의 위력은 자신도 잘 알고있었다. 카렐이 자신의 타이탄에 탄 상태라면 거의 에인션트 드래곤을 제외하고는 적이 될 수 없었던 것이다. 그런데 사랑스러운 저 아이 가 그와 대등한 타이탄을 가지고 있다니… 저 아이의 신분이 뭐기에? 하지만 지금 그건 중요한게 아니었다. 나이아드는 이번에야 말로 꼭두각시 하나를 만 들어 인간들을 멸종시키려고 드는 것이다. 수없이 많은 살인이 반복된다면 저 갸냘픈 아이의 섬세한 영혼은 반복되는 살인에 짓눌려 황폐해질 것이고 결국 은……. 일단 아르티어스는 후퇴해서 시간을 벌기로 했다. 1년이라도 없는 것 보다는 나을테니까. "좋아. 네녀석이 무슨 계획을 세우던 간에 그건 내가 상관할 수 없지. 다만 1 년의 시간은?" "잘생각했어. 원래가 드래곤은 다른 하등 생물의 일에 관여하는 걸 별로 좋아 하지 않지. 흐흐흐 자네도 우리들 정령과 같이 조화와 균형을 소중히 여기게 나. 단순히 인간편만 든다고 될게 아니야. 자연을 생각한다면 인간의 수는 좀 줄어들어야 해. 그게 균형도 맞고, 조화로운 거야. 물론 1년은 주지. 겨우 1 년으로 뭐가 되겠느냐 만은… 흐흐흐흐흐……." 나이아드는 얄미운 웃음소리와 함께 사라져버렸다. 제가 알고있는 일본도의 종류를 설명하겠습니다. 반월형으로 휘어졌지만 한쪽 에만 날이있는 것을 일본에서는 타도(打刀;가타나)라고 부르죠. 또 한쪽에는 날이 있지만 검처럼 일직선으로 쭉 곧은 도를 직도(直刀;타치)라고 부릅니다. 또 묵혼검처럼 반월형이지만 양날인 검을 양도(兩刀;모로하)라고 부릅니 다.(FSS에서 아마테라스가 가지고 있는 검이 이거죠.) 그렇다면 제가 묵혼검의 모티브를 FSS, 또는 일본도의 양도(兩刀)에서 잡았느 냐? 그건 아닙니다. 나중에 FSS읽다보니, 설정집에 어딘가 써져있는 것을 본 기억이 나는군요. 묵혼검의 모티브는 이슬람 최강의 검인 다마스크 검입니 다.(다마스크 검은 1자루가 아닙니다. 다마스크 강으로 만든 검을 통털어 다 마스크 검이라고 부릅니다.) 어쨋든 일반적으로 알려진 세계적인 걸작 "다마스크 검"의 모양은 매우 얇고, 좁은 검신을 가지면서 양쪽에 날을 가지고, 반월형으로 휘어진, 우아한 문양 과 최강의 강도를 자랑합니다. 다마스크 검은 과거 이슬람 제국이 만든 세계 최고의 검입니다. 최고급 다마스크 강철로 제작된 그 검은 거대한 유럽의 양 손용 강철검(two hand sword)을 맞받아도 이빨이 나가지 않을 정도로 강하 고, 검날 위에 머리카락을 올려놓으면 그냥 잘릴 정도로 놀라울 정도의 예리 함도 가졌죠. 또 거대한 검에 비해 한손검인 작은 다마스크 검은 그 방어력에 서 밀리는게 당연하겠지만, 양손검의 그 파괴력을 중화시키켜 충격이 사용자 에게 가지 못하게 막는 매우 강력한 탄력성을 가진 검이기도 하죠. 그 말은 능히 한손으로 양손검의 공격을 받아낸다는 말입니다. 그래서 그 검이 최초로 선보인 다마스크 전투에서 십자군이 받은 충격 때문에 유럽인들이 그 검을 통칭 "다마스크 검"이라고 불렀을 정도로 유럽인들이 침 을 질질 흘리며 매력을 느꼈던 최고의 검입니다. 그 이후로 유럽인들은 다마 스크 검을 모방해 내려고 수십년 이상 노력했지만 실패했죠. 왜냐하면 제련하 는 방법이 완전히 달랐는데 그걸 몰랐던 것입니다. 어쨋든 다마스크 강으로 만든 것은 검 외에도 비늘갑옷이나 방패도 있었던 모양이지만 잘 모르겠습니 다. 어쨋든 역사적으로 봤을때는 첫선을 보인 다마스크 검은 일직선이었습니 다. 그러다가 나중에 곡선검의 형식으로 발전한 것이죠. 지금 역사극에 나오 는 반월형의 검은 꽤 나중에 개발된 것이거든요. 예로부터 우수한 검은 푸른빛이 난다는 말이 있습니다. 하지만 진짜 푸른빛이 나는 검을 본적이 있습니까? 그 푸른빛이 나는 유일한 검이 다마스크 검입니 다. 영화 따위에서 나오듯 예리한 밝은 푸른색이 아닌, 우중충한 푸른색이 납 니다. 그걸 자세하게 보면 다마스크 검만이 가진 기하학적인 수많은 구불구불 한 불규칙한 선들이 검날 위에 새겨져 있고, 마호멧의 다리라고 이름붙여진 특이한 사다리들도 몇 개 만들어놨죠. 다마스크 강철의 생산비법은 도중에 실 전되었지만 20세기에 이르러 과학의 힘으로 그걸 밝혀냈습니다. 엄청난 강도 와 예리함의 지속. 분명히 현대 기술로 제련된 강철로도 그정도 성능을 죽었 다 깨도 낼 수 없습니다. 다마스크 강철이 지닌 그 강력한 강도의 수수께끼의 답은 강철과 주철에 있습 니다. 강철은 강인하고 인장력(당기는 힘)에 강하죠. 하지만 압축력에는 약하 고 녹이 잘씁니다. 대신 철의 순도가 100%에 이르면 도리어 녹이 잘 쓸지 않 죠. 그 때문에 예로부터 최고로 좋은 검들은 녹이 잘 안쓴다는 말이 내려오는 것입니다. 하지만 탄소성분이 매우 높은 주철의 경우 강철과 정 반대의 성질 을 가집니다. 녹은 잘 안쓸고 압축력에 매우 강합니다. 대신 인장력에 매우 약하고 충격을 받으면 잘 깨지죠. 자, 그럼 강인하며, 인장력에 강하고, 녹도 잘 안쓸고, 압축력에도 강하고 그 런 주철과 강철의 장점만을 뽑아낸다면 얼마나 좋을까요? 그렇게만 된다면 여 태껏 강철로는 도저히 구현하기 힘들었던 것까지 구현이 가능합니다. 압축력 이 강하면 검과 검이 부딛쳤을 때 검의 이빨이 잘 안빠지죠. 강인하면 검 전 체가 부숴지지 않을 것이고, 뭐 등등의 이유가 붙을 수 있습니다. 하지만 그 걸 인간들이 도전해서 성공한 유일한 작품이 다마스크 강철입니다. 다마스크 강철이 독특한 무늬가 있다고 했는데 그 미세한 무늬가 한줄은 강철이고 한줄 은 주철이죠. 이게 일직선도 아닌 매우 불규칙하게 꾸불꾸불하게 얽혀 한덩어 리가 되어 있으므로 양쪽의 장점을 다 나타낼 수 있었던 것입니다. 주철의 한 줄은 우중충한 짙은 푸른빛이 나죠. 은빛의 한줄은 강철이구요. 그렇기에 멀 찍이서 보면 미세한 무늬는 사라지고 은빛과 푸른빛이 합쳐져 약간 우중충한 푸른빛이 나는 검이 되는 것입니다. 이건 제가 고등학교때니까 몇 년전이냐… 아마 15년쯤 전에 나왔던 사이언스 라는 과학잡지에 나왔던 내용입니다. 거기에 보면 검을 만드는 제련법까지 그 런대로 상세히 설명이 되어있으니 의심이 가시는 분이나 흥미가 있으신 분이 있으시다면 헌책방 뒤져서 읽어보시든지, 뭐 딴 방법으로 알아보셔도 상관없 습니다.(저한테 문의하지 마세요. 그거 다 치려면 매우 귀찮습니다.) 저는 인류 역사상 최고의 검이라고 생각되는 다마스크 검의 모양을 묵혼검의 모티브로 잡았을 뿐, 딴 소설이나 일본도(모로하)에서 빌린 것은 아닙니다. 대신 다마스크 검은 베기 전용이기에 매우 급격하게 휘어진 모양이지만 묵혼 검은 일본도처럼 찌르기도 가능하게 완만하게 휘어진 모양이죠. 또 묵혼검의 색이 검어진 것은 원래 다마스크 강으로 하려다가 고대 중국의 제강기술로 봤 을 때 죽었다 깨도 그걸 깨닫는건 불가능하기에 현철을 빌려왔죠. 그래서 검 은색의 검이 되어버린 것입니다. 원래는 우중충한 푸른빛의 검이 될 예정이었 는데 말이죠.^^; "수련은 오후에 하면 안될까요? 실은 어제 저녁에 하려고 했는데, 잠들어버리 는 바람에 못한게 있거든요." 소녀는 약간 쑥쓰러운 듯한 표정으로 말했다. 사실 다크는 처음부터 이런 표 정을 짓는 것을 몰랐지만, 이 1달동안 아르티어스 옹에 의해 실시된 감정표현 교육은 매우 훌륭한 성과를 나타내고 있었다. 귀여운 그녀의 모습을 바라보며 아르티어스는 만족스런 표정으로 대답했다. 다크가 의자(義子)가 된 이후 아 르티어스는 그녀에 대한 말투를 하대로 바꿨다. "그럼 그럼. 마음대로 하거라. 1년이란 시간이 있는데 뭐가 걱정이겠냐?" "1년이요?" "흠흠… 아무것도 아니다. 그냥 혼잣말이야." 다크는 자신의 방으로 돌아가 일단은 방문을 잠궜다. 그런 후 차곡차곡 옷을 벗어버린 후 알몸으로 차가운 대리석 바닥에 가부좌를 틀고 앉았다. 이제 마 지막 관문에 도전해야 하는 것이다. 운기조식이 진행됨에 따라 점차 다크의 몸은 떠오르기 시작했고 온 몸에서 엄청난 열과 광채가 터져나왔다. 그리고 엄청난 기(氣)의 회오리가 그녀의 몸에서 뿜어져 나오며 주위를 맴돌기 시작 했다. 이제 바야흐로 현경으로 들어가는 두 번째의 환골탈태가 시작된 것이 다. 두터운 마법책을 펴놓고는 다크가 익히기에 쓸만한 마법이 없을까 이리저리 궁리하고 있던 아르티어스는 갑자기 느껴진 광폭할만큼 거대한 마나의 존재에 경악할 정도로 놀랐다. "도대체 이게 어떻게 된 일이지?" 분명히 그 기운은 아들의 방에서 뿜어져 나오고 있었기에 그는 서둘러서 그쪽 으로 다가갔다. 하지만 그 방문을 열수는 없었다. 안에서 잠겨있었기 때문이 다. 아르티어스는 잠시 이놈의 문을 박살내고 안으로 들어갈까 말까 갈등을 느껴야만 했다. 하지만 점심때는 수련을 한다는 말이었고, 또 안에서 잠겨있 다면 자신이 안으로 들어오기를 원하지 않는다는 말이었다. "뭐, 다 큰 자식이니 사생활의 자유가 있을 수 있겠지." 애써 자위하며 그는 스스로 뱉은 말에 스스로 안도하며 다시금 마법책을 읽어 보기 위해 돌아갔다. 다크의 피부는 점점 더 열기가 높아짐에따라 쭉쭉 금이가고 찢어지기 시작했 고 밖에 분리된 껍질은 곧장 시커멓게 타들어가버렸다. 시커멓게 타들어간 피 부의 갈라진 틈 사이로 기괴할 정도로 밝은 빛과 열이 계속 뿜어져 나오며 아 직 이 작업이 끝나지 않았음을 알리고 있었다. 좀 더 시간이 지나자 그 갈라 진 금의 폭이 조금 더 넓어지기 시작했다. 얼핏 보기에는 시커멓게 타버린 그 껍질이 오그라들며 넓어지는 듯이 느껴졌지만, 사실 그 시커먼 부분은 더 이 상 오그라들고 자시고 할것도 없을정도로 재가 되어 있었기에 이 현상은 진짜 로 육체가 외부로 약간씩 팽창하고 있음을 나타내는 현상이었다. 하지만 그것 은 조금 시간이 지나자 더 이상 진전되지 않고 멈췄다. 화경이나, 현경, 생사경으로 들어갈때마다 1번씩의 환골탈태를 거치며 기를 저장하는 단전을 키우게 된다. 물론 이때 육체도 재구성되며 싱싱한 젊은 육 체로 돌아가지만 가장 확실하게 바뀌는 부분이 단전이다. 각 환골탈태때마다 단전의 용량은 1.5배씩 증가하게 되기 때문이다. 그런데 다크의 경우 일반적 으로 무공을 익힌 사람들과 확연히 다른점이 있는데, 그건 다크가 육체적으로 매우 어린 상태에서 환골탈태를 경험하게 되었다는 말이다. 그 때문에 전번의 환골탈태에서도 급격히 키가 조금 커졌었고, 또 이번에도 커지게 된것이다. 어쨋든 파란만장한 환골탈태는 거의 3시간에 걸쳐 진행되었고, 그 시간동안 다크는 매번 환골탈태시에 느껴보는 것이지만 그 지독한 열기를 견디느라고 진이 빠진 상태였다. 하지만 환골탈태가 끝났다고 "이제 해방이다" 하고 모든 걸 끝낼 수는 없었다. 이제부터는 그놈의 환골탈태를 한다고 소모한 기를 보 충해야 하고, 또 더욱 많은 기를 쌓을 수 있도록 확장된 그녀의 단전에 기를 모으기 시작해야만 했다. 그녀는 북명신공을 응용하여 사방에서 방대한 기를 흡수하기 시작했다. 그 때 문에 자신의 마나가 갑자기 빠져나가기 시작한 것에 놀란 아르티어스 어르신 이 레어 밖으로 급히 피신한 것을 깊은 무아의 세계에 들어간 그녀는 알수 없 었고, 또 알았다 하더라도 상관하지 않았을 것이다. 그녀가 아는 한 아르티어 스는 매우 강한 생명체였기 때문이다. 아르티어스는 레어 밖에서 죽치고 있다가 안에서 걸어나오는 아들을 보고 자 신의 눈을 의심했다. 그렇게 짧은 시간안에 그녀는 너무나 많이 변해있었다. 우선 한눈에 보기에도 그렇게도 잘 맞던 옷이 조금 껑충해진 것이 그새 키가 좀 자란 것 같았다. 또 그 짧은 시간동안에 키만 좀 커진게 아니라 좀 더 성 숙해진 뭔가가 느껴졌다. 그리고 좀 더 예뻐진 것 같기도 했다. 하지만 그정 도의 미세한 차이점은 아르티어스에게 별 감흥을 주지 못했지만 가장 큰 변화 가 그 짧은 시간동안에 있었다. 그게 뭔가하면 드래곤이었던 자신이니까 맞받 아 줄 수 있었을 정도로 강렬한 마나를 지니고 있음을 대변해 주던 그 맑은 눈에서는 더 이상 아무런 느낌도 받을 수 없었다. 그야말로 그 엄청난 마나의 흔적을 깨끗이 숨겨버렸던 것이다. 아르티어스는 가급적 놀라움을 밖으로 표 현하지 않으려고 억제하면서 그 때문에 약간 굳어버린 얼굴로 말했다. "이제 끝났냐?" "예." "새 옷을 사와야겠구나. 시장할테니 먼저 밥부터 지어라. 나는 그동안에 옷을 사올테니까." "그럴께요." 아름답게 살포시 미소지으며 말했는데, 아르티어스는 그녀의 얼굴에서 여태껏 보지 못했던 뭔가 보이지 않는 강한 자신감 같은 것을 느낄 수 있었다. 그녀 는 이제서야 성(性)을 제외하고 자신이 잃었던 모든 것을 되찾았던 것이다. 다크에게서 이상한 자신감이 보이기 시작한 그때부터 아르티어스 옹의 사랑스 럽던 아들은 사라져버렸다. 갑자기 머리속에 뭐가 들어갔는지 가사일에는 도 무지 발전을 보이지 않았고, 또 마법 수련도 지지부진했다. 뭐 그렇게 실수를 많이 했다든가 그런건 아니었지만 도저히 배우고자 하는 열의가 없었다. 거기 에 마법은 과거 2주일동안 1싸이클 마법의 절반 이상을 마스터하고 2싸이클급 마법도 몇 개 배워낸 그 엄청난 진도가 1주일을 꼬박 핏대를 세워가며 가르쳤 는데 1싸이클을 마스터 하기는커녕 겨우 1싸이클급 마법을 4개도 못가르쳤다. 그러니 아무리 아르티어스 옹의 머리가 노화 때문에 돌이되었다 해도 뭔가 이 상함을 눈치챘을 것인데, 그의 머리는 돌하고는 거리가 매우 멀지 않은가? 당 연히 아르티어스는 그걸 재빨리 눈치챘고, 그 이유를 유추하기 시작했다. 아르티어스는 그 사실에 대해 곰곰히 생각해본 결과 다크가 자신의 말을 잘 않듣기 시작한 시발점은 기억의 회복이었다. 기억이 돌아왔던 그날 아르티어 스는 나이아드와 흥정을 할 생각에 정신이 없었기에 다크의 마법공부를 대강 하고 치웠었다. 또 아들을 얻은 기쁨에 그날 약간씩 생긴 다크의 실수는 뭐, 새로이 기억을 되찾아서 좀 혼란스러울수도 있지 하고 그냥 너그러이 참고 넘 겼었다. 그런데 그게 아니었다. 사람이 한순간에 어떻게 이렇게나 바뀔 수가 있을까? 그토록 자신의 말을 잘듣던 사랑스럽던 소녀는 사라지고 고집세고, 지독하게 도 주관이 강하고, 흥미있는 것 외에는 아예 거들떠도 안보는 고집불통의 검 객이 되어있었던 것이다. 여태껏 배운것이야 잊지않고 잘했지만, 새로운 것을 가르치는게 문제였다. 가르치다가 실수해서 잘 못한다고 꾸짖으면 무사는 그 따위것 안배워도 상관없다고 반박하는데야 아르티어스 옹으로서도 할말이 없 었다. 마법도 꼭 마나의 응용이나 뭐 그런 부분은 자신이 알고있는 무술과 관련지어 생각하고 파악해 가려고 머리를 굴려대니 수업 진도는 지지부진한 편이었고, 하루에도 수십번씩 아르티어스 옹은 터져나오려는 한숨을 참아야만 했다. 생 각같아서는 엎어놓고 말안듣는 그녀의 엉덩짝이라도 기분 풀릴때까지 패놓고 싶었지만 차마 그럴수가 없었다. 왜냐고? 사랑스런 소녀를 패는게 너무 가슴 아파서 못한게 아니라 힘에 밀려서 못했다. 아르티어스는 그걸 시도했다가 자 신이 트랜스포메이션한 육체를 가지고는 망나니같은 아들녀석의 한주먹거리밖 에 안된다는 것을 눈탱이의 색깔이 퍼렇게 변질된 다음에야 깨닳았던 것이다. 정말이지 인간이면서, 그것도 계집애인 주제에 아들녀석은 무지막지하게 강했 던 것이다. "아구구구……. 내 팔자야. 내 사랑스럽던 아들은 어디로 갔지? 에휴~~~~~" 저 뼛속깊은곳에서부터 솟아오르는 한숨을 뿜어낸 아르티어스는 지금의 사태 에 대해 궁리를 해야만 했다. 다크의 엉덩짝을 패기위해 틀어쥐려다가 도리어 다크에게 한 대맞고 나자빠질때부터 아버지로서의 권위는 땅바닥에 떨어진거 나 마찬가지였다. "그래! 권위를 보여야 해. 그녀석과 나와의 힘의 차이를 보여주고 존경심을 얻어내야만 해. 저 빌어먹을 년을 통제하려면 그 방법밖에 없어. 하지만… 그 래도 안돼면?" 아르티어스는 조금 더 궁리한 다음 내뱉듯이 말했다. "뱃속에 꿀꺽해버린 다음, 모든걸 없었던 일로 하면 되지." 아르티어스가 작심을 하고 그녀의 방에 들어갔을 때 그녀는 아르티어스가 만 들어 놓으라던 조각보는 손도대지 않고 뭔가 궁리를 하고 있었다. 그러다가 그가 들어오는 것을 보고는 말했다. "아버지, 혹시 검 있어요?" "아빠라고 부르라니까, 아니면 엄마라고 부르던지. 아버지는 너무 거리감이 느껴져서 싫어. 알겠냐?" "그게 그래도……." 다크는 난처해서 말했다. 눈딱 감고 아빠라고 부를수도 있겠지만 70여년을 살 아온 그의 자존심이 그걸 허락하지 않았던 것이다. "좋아. 어떤 검을 원하는데? 우리 아들이 원하는데 하나 장만해 줘야지." "그러니까 길이는 70센티미터 정도, 손잡이는 20센티미터 정도, 양날검이어야 하고 검신은 완만하게 휘어지게 만들면 되요." "흠… 별로 어려운 부탁은 아니군. 하지만 새로 만들기는 귀찮으니 내가 가지 고 있는 검들 중에서 아무거나 골라 가지면 안될까?" "검이 있어요?" "그럼. 한 10자루 정도 있지. 내가 과거 인간세상을 떠돌 때 수집해놓은 건데 나쁜건 아냐. 그중 한자루는 내 친구녀석이 선물한 것인데 아주 괜찮은 마법 검이지." "드래곤이… 친구도 있어요?" "드래곤은 친구가 없는 줄 아냐? 그녀석은 여행도중에 만난 레드 드래곤 '브 로마네스'라는 녀석인데 콧대높기로 이름높은 레드치고는 쓸만한 놈이었지. 그녀석과 나는 헤어지면서 기념으로 서로가 직접 검을 한자루씩 만들어 교환 했는데 제법 쓸만하더라 이거지." "한번 봐요." '짜식! 검 하니까 눈빛이 달라지는군.' 하고 생각하며 아르티어스는 그녀를 자신의 보물창고로 인도했다. 아르티어스가 문을 열자 한쪽 벽에는 검이나 활 창 등 무기류와 방패, 갑옷 등이 걸려있었고 그 반대쪽에는 금은보화가 쌓여 서 거의 방의 절반을 가득 메우고 있었다. 아르티어스는 자신의 이 수집품들을 자랑스레 바라봤다. 이 금들의 1/3은 드 워프들을 협박해서 뺏은 것이었고, 1/3은 인간세상을 떠돌 때 갖가지 일을 해 서 벌어들인 것이었고, 또 1/3은 장난삼아 몇몇 나라의 국왕들을 드래곤인 상 태로 찾아가서 그 자신의 거대하면서도 위압적인 자랑스런 몸매를 구경시켜주 고 얻은(?) 것들이었다. 사실 드래곤인 자신에게 이따위 보석이나 금은따위는 별로 필요한게 아니었지 만 그래도 대부분의 드래곤들이 그러하듯 그 반짝거리는 영롱한 광채가 보기 좋아서 끌어모아놓은 것이었다. 왠만한 사람들은 이 보물의 산을 쳐다보기만 해도 다리의 힘이 빠져 주저앉는 것이 보통이었지만 아들녀석은 그렇지 않았 다. 엄청나게 쌓여서 영롱한 광채를 뿜어내는 보석따위는 본체만체하고 곧장 검들을 훑어보기 시작했던 것이다. 아들녀석이 검을 고르는데 들어간 시간은 길지 않았다. 그냥 쭉 훑어보더니 곧장 한 개를 선택했다. 과거 아르티어스가 여자 마법사로 활동하던 시절 멋 으로 차고다녔던 여성용의 격투검 샤벨(shabel)이었다. "이게 좋겠어요." 그 샤벨은 보통의 샤벨들이 그러하듯 검신의 길이 60센티, 폭 3센티 정도의 매우 짧지만 예리하고 카로운 여성용의 검이다. 하지만 그건 자신이 멋으로 차고다녔었기 때문에 마법검도 아니었고, 그렇게 대단한 검도 아닌 그냥 금은 따위로 모양을 냈고 손잡이에 붉은 보석까지 붙어있는 정말 겉멋뿐인 검이었 기에 아르티어스는 그녀의 선택을 반대했다. "그건 아무런 위력도 없는 검이야. 내가 왕년에 멋으로 좀 차고 다녔던 건데 그런걸 차고다닐 수야 없지. 방금 내가 말했던 브로마네스가 선물했던 검은 이거야. 얼마나 근사하냐?" 그러면서 아르티어스 옹은 요즘들어 회의가 좀 일긴 했지만 그래도 사랑하는 소녀를 향해 벽에 높직하게 걸려있던 1.5미터가 넘는 호화롭게 장식된 바스터 소드를 손수 꺼내들고는 그녀에게 권했다. 확실히 드래곤이 마법으로 검신을 직접 만들었고, 그것에 아르티어스 옹의 협박에 굴복한 드워프들이 손잡이와 검집을 만들어 붙였기에 너무나도 화려하면서도 완벽한 검이었다. 아르티어스 가 내부를 보여주기 위해 검신을 조금 밖으로 꺼내자 검신에 새겨진 수없이 많은 기하학적인 주문과 레드 드레곤의 뼈다귀(뼈와 드래곤의 외피는 같은 성 분이다.)만이 가지는 찬란한 붉은 색깔이 그 검을 더욱 멋있게 해주고 있었 다. "어때? 이정도면 최고의 예술품이지? 그런 쓸모없는 검보다야 이게 낫지. 이 건 마나만 주입해 주면 5싸이클급까지 화염마법을 사용할 수 있거든. 내가 과 거 이 검을 들고 대륙을 돌아다닐 때 정말 끝내줬었단다. 어때? 구미가 댕기 지 않냐?" "전혀. 그렇게 큰걸 귀찮게 어떻게 들고다녀요? 이정도 크기가 딱 맞아요." 양보할 줄 모르는 소녀의 말에 아르티어스 어르신은 성을 벌컥 내며 말했다. "이런 제기랄! 그런 쇠붙이로 만든건 약해 빠져서 못쓴다니까. 좋다. 그럼 조 금만 시간을 다오. 내가 하나 만들어 줄테니." "검 한자루를 어느세월에 만들겠어요? 이정도면 충분해요." 다크의 말에 아르티어스는 못마땅하다는 듯 인상을 찌그리며 말했다. "에잉. 그게 아니라니까. 마법으로 검을 만드는 건 금새 끝나지. 지금 검을 만들건데 너도 한번 볼테냐?" "그러죠." 이 음흉하신 아르티어스 나으리는 이제 바야흐로 본체로 돌아갈 생각이었다. 당연히 드레곤 본을 이용한 검을 만드려면 그 뼈의 성분을 몸에서 뽑아내기 위해 드래곤으로 돌아가야만 했다. 하지만 그는 이 작업을 망나니 아들녀석 앞에서 하고자 했다. 그러면서 자신의 그 위풍당당한 모습을 보여줌으로서 아 들녀석과 위대하신 아버님 사이의 힘의 차이를 확실하게 느끼게 해줄 생각이 었던 것이다. 드넓은 공동에서 아르티어스가 주문을 외치자마자 그의 몸은 빛이나기 시작했 고 그 빛의 덩어리는 폭발적으로 커지기 시작했다. 약 5분도 지나지 않아 그 빛이 사라질때쯤 되었을 때, 그 드넓은 지하공동 안은 거대한 황금빛 드래곤 1마리에 의해 태반 이상이 꽉 차버렸다. "정말 더럽게 크네." <진짜 크지? 어때? 이 엄청난 '아빠'의 힘을 이제는 느끼겠냐?> 일단 드레곤으로 돌아가면 말을 할 수 없다. 당연히 구강구조가 틀리니 말이 되나? 대신 텔레파시를 이용해 의사를 소통하게 되는 것이다. 이때 아르티어 스는 일부러 아빠라는 단어를 선택했다. 계속 아빠라고 주입교육을 시키면 '아버지'가 '아빠'로 바뀔지도 모르고, 저런 귀여운 녀석의 입에서는 '아빠' 라는 단어가 튀어나오는 것이 훨씬 어울리기 때문이었다. 하지만 아르티어스의 자부심과는 달리 다크는 그리 크게 위압감을 느끼는 것 처럼 보이지도 않았다. 사실 엄청난 기가 느껴지는게 사실이기는 했다. 하지 만 상대의 덩치 또한 매우 컸기에 그 덩치로 재빠른 몸놀림은 힘들 것이고, 맞붙는다 해도 자신이 질 가능성은 거의 없었다. 특히나 이런 좁은 곳에서 저 런 덩치로 변신한다는 것 자체가 자살행위처럼 느껴졌던 것이다. "검은 안만들어요?" <으응? 네녀석은 아빠의 이 위용에 대해 뭔가 감탄사조차 터뜨릴줄 모르냐?> 그 말에 소녀는 호들갑스럽게 과장된 그러나 전혀 표정상으로는 감흥을 받지 못한 감탄사를 터뜨려줬다. "우와! 대단해요. 정말이지 엄청나요. 최고에요. 이정도면 됐어요?" 아르티어스는 속으로 매우 못마땅했지만 더 이상 시간을 끌기도 그랬다. 사실 이놈의 레어는 드워프들을 협박해서 만든 것 까지는 좋았는데, 자신이 아주 젊을 때 제작한 것이었기에 이제 노룡이 다되어가는 시점에서 봤을때는 좀 비 좁은 것도 사실이었다. 사실 이런 대공동이야 할짓없는 추운 겨울이나 무더운 여름을 보낼때 드래곤인 상태에서 잠자기 알맞지 활동자체는 불가능했다. 한 두어달 정도 잠으로 때워버리면 계절이 바뀐다. 대공동은 그렇게 시간떼우는 데는 최고였던 것이다. 좀 비좁더라도 이 대공동은 아르티어스 자신의 남은 생이 끝날때까지 그 목적을 다할 수 있으리라. 아르티어스 옹께서 정신을 집중하여 주문을 외우기 시작하자 그의 몸속에서 뼈다귀 성분이 밖으로 빠져나오기 시작했다. 드래곤의 그 거대한 몸집을 생각 해 본다면 겨우 검하나 만들정도의 드래곤 본을 뽑아내는 것은 표시도 나지않 는 작업이었다. 아르티어스의 몸 여기저기에서 미세한 증기와 같은 형태로 뿜 어져 나온 그것은 하나로 뭉쳐 밝은 금광(金光)을 내며 점차 검의 형상으로 바뀌기 시작했다. 물론 검집이나 손잡이따위는 생략한 완전히 검신(檢身)뿐이 었지만 말이다. 한 30분 정도 시간이 흐르고 나자 그것은 완전히 완성되었다. 그것은 골드 드래곤 특유의 뼈색깔인 밝은 황금색을 띄었다. 그리고 그 검신 의 위에는 아르티어스가 아들을 위한 써비스로 새겨놓은 수많은 마법주문들이 기하학적인 아름다움을 나타내고 있었다. 검날을 완성한 후 아르티어스의 몸은 전과같이 빛을 뿜으며 이번에는 작아지 기 시작했고, 곧이어 다크가 잘 알고있던 인간형태로 돌아왔다. 아르티어스는 바닥에 떨어져있는 검신을 주워들고는 찬찬히 살펴본다음 만족스레 미소를 지 었다. 꽤 오랜만에 써보는 마법이었지만 매우 훌륭하게 아들녀석이 주문한 대 로의 검을 만들어냈던 것이다. "좋아, 좋아. 이정도면 아주 괜찮군. 이제 아무 드워프 마을에나 가서 검집하 고 손잡이만 만들어달라고 부탁(?)하면 되겠지." "그거 다 만드는데 얼마나 시간이 걸리는데요?" "그녀석들 손재주가 좋으니까 내일이면 완성될거다." "검집하고 손잡이는 그냥 수수하게 해줘요. 괜히 보석따위 덕지덕지 붙이지 말고……." "왜? 사랑하는 아들에게 선물하는 검인데 그정도는 해줄수 있다구. 저 방에 쌓여있던 금은보화를 못봤냐? 검집하고 손잡이쯤 만들어 준다고 해도 별로 비 싸지도 않으니까 걱정하지 말거라." 아르티어스는 처음에는 땡전한푼 안든다고 설명을 하려다가, 그래도 명색이 드래곤인데 체면이 있지. 드래곤의 거대한 위압적인 몸매와 힘을 이용해 은연 중에 협박을 해서 드워프들에게 무료봉사를 시키는 것도 모자라, 그 재료까지 드워프 자비부담을 시킬 예정이라는 건 말하지 않았다. 나중에 완성품만 넘겨 주면 되는데, 골치아프게 중간과정까지 상세하게 설명을 해줄 필요는 없기때 문이다. "좋아요. 하지만 될 수 있으면 수수하게 해줘야 해요. 그리고 칼막이는 필요 없구요. 알았죠?" "흐흐흐… 아빠라고 불러준다면 원하는 그대로 해주마." 다크는 할 수 없이 자존심을 꾹꾹눌러 죽이고 대답을 해줘야 했다. 그녀는 잘 난체하기 좋아하는 드래곤이 아니었기에 눈에 확 띄는 검은 별로 좋아하지 않 았다. 비싼 검을 차고있어 봤자 그것에 눈독들이는 놈들에 의해 쓸데없는 사 건도 많이 일어날 것이고, 무엇보다 남의 이목을 집중시키게 되니까 말이다. "…아빠." "우헤헤헤… 좋아좋아. 이 아빠는 드워프들에게 부탁하고 오마." '그래! 하나씩 하나씩 고쳐나가는 거야. 흐헤헤헤…….' 매우 기분이 좋아진 아르티어스 옹께서는 황금빛 나는 검신을 가지고 비행마 법을 써서 부탁할 상대를 찾아 화살보다 빠르게 날아가버렸다. 드워프는 키도 작고 못생긴 볼품없는 존재들이다. 하지만 신께서는 그들에게 겉모습이 모자라는 만큼 금속 또는 보석 세공에 대한 위대한 재능을 선물하셨 다. 그렇기에 세상에 이름난 검이나 갑옷, 보석 세공품들은 거의 대부분이 드 워프들의 작품이었다. 특히나 드워프의 경우 찬란한 빛깔이 영원히 간직되는 신께서 가장 사랑하시는 영원불멸의 금속인 황금을 매우 좋아했고 철을 가장 혐오했다. 그렇기에 그들의 작품들 중에는 철로 만든 것은 거의 없었다. 드워프는 좀 더 좋은 재료를 얻기 위해서 고달픈 광석채굴작업도 마다하지 않 는 타고난 장인(匠人)들이었기에, 드워프의 마을들은 대부분의 경우 외따로 떨어진 산간벽지에 건설되어 있다. 일부 개방적인 드워프의 경우 인간들의 마 을까지 들어가 금은방을 경영하거나, 희귀한 귀금속이나 보석류를 찾기위해 떠도는 무리들도 있었지만 대부분의 경우 외진곳에서 정착해서 살았다. 외진곳일수록 포악한 몬스터들이 많이 돌아다니지만 생긴것과 달리 호전적(好 戰的)인 드워프들에게 그런건 문제가 되지 않았다. 그들은 고된 광산노동도 마다하지 않을 정도로 뛰어난 체력과 덩치에 어울리지 않을 정도로 강인한 힘 을 가지고 있었기 때문이다. 수십명의 드워프들이 자기 키만한 도끼를 휘두르 며 용맹하게 달려들면 왠만한 몬스터들은 꼬리를 감추고 달아나기 마련이었 다. 하지만 드워프도 가장 두려워하면서도 증오하는 몬스터가 있었으니……. <흐헤헤헤… 작은 일 한가지를 해줘야 겠다. 너희들에게는 매우 쉬운 일이야. 설마 거절하겠다는 것은 아니겠지?> 한적하기만 하던 작은 드워프 마을의 촌장은 등에서 식은땀을 흘리고 있었다. 그도 그럴것이 자신의 앞에 거대한 황금빛 찬란한 드래곤이 먹음직한 먹이를 눈앞에 두고 어떻게 먹을까 감상하는 듯한 눈빛으로 보고있으니 식은땀이 안 날 수 없었다. "예… 예! 당연히 해드려야 합지요. 어떤 일이신지?" 촌장의 앞으로 드래곤의 거대한 손이 다가오더니 뭔가를 촌장 앞에 떨어뜨렸 다. 얼핏 보기에 황금 막대기 같았다. 하지만 그것은 땅바닥에 툭 떨어지는 게 아니라 떨어지던 여력을 이용하여 거의 절반쯤 땅속으로 파고들어가버렸 다. 촌장은 땅에 반쯤 박혀있는 그걸 뽑아본 다음에야 그것이 절대로 황금 따 위가 아니라는 것을 알았다. 그건 그 귀하디 귀한 골드 드레곤의 뼈로 만든 검신이었던 것이다. 드래곤은 언제나 사멸하기 직전 주문을 외워 자신의 몸을 구성하고 있던 모든 것을 대지의 여신 케레스(ceres)에게 되돌려버린다. 그렇기에 여태껏 수많은 드래곤이 노화(老化)에 의해 자연사(自然死) 했음에도 그 껍질은 커녕 뼈다구 도 구하기 힘든 이유가 그것이었다. 그렇기에 드래곤의 뼈와 가죽을 손에 얻 기 위해서는 드래곤이 주문을 외울 시간을 주지 말아야 했고, 그 방법은 직접 사냥해서 죽이는 것이었다. 하지만 그것에 성공한 사람은 거의 없었다. 어쨋든 황금빛 드래곤이 떨어뜨린 그 검신은, 저 먼 서방땅에서 사용한다고 들었던 약간 휘어진 매우 특이한 형식으로 제작된 것이었다. 역시나 황금빛 드래곤이 직접 제작한 것인 만큼, 그 황금빛이 나는 아름다운 검신은 미세한 삐뚤림도 없이 완벽하게 곧았고 완만한 곡선은 약간의 들쑥날쑥함도 없었다. 그야말로 최고의 예술품이었다. "검집과 손잡이를 만들어 달라는 말씀이십니까?" <그렇다. 내일까지.> 그 말에 드워프 촌장은 식은땀을 삐질 흘리며 항변했다. "그건 불가능합니다. 시간을 조금 더 주십시오. 위대한 드래곤이시여." <닥쳐랏! 내일까지다. 단 황금이나 보석을 사용하면 안된다.> 순간 촌장은 자신의 귀를 의심했다. 황금이나 보석은 드래곤이 매우 좋아하는 품목인데 그것들을 사용하지 말라니. 그것들을 사용하지 않고 수수한 형태를 원한다면 시간이 많이 들어가지 않기에 그래도 조금의 희망은 있었다. 그렇기 에 촌장은 점점 자신의 명줄이 좀 더 길어지는 것같은 고무적인 느낌을 받기 시작했다. <이제 조건을 말하겠다. 일단 검집은 수수한 모양이어야 한다. 절대로 황금이 나 보석을 붙여서는 안된다. 그리고 칼날받이도 필요없다. 검집과 손잡이만 있으면 돼. 그리고 손잡이의 길이는 20센티정도로 양손용으로 해라. 더불어 그에 어울리는 수수한 모양의 검대(劍帶)도 만들어야 한다. 알겠느냐? 기간은 내일 까지다.> 드래곤에 대한 반항은 불가능. 그러니 할 수 없이 촌장은 그걸 승낙할 수밖에 없었다. 어쨋든 승낙을 해야지만 내일까지라도 살 수 있기 때문이었다. 하루 가 어딘데……. "예." <내일 검을 찾으러 오마. 만약 그게 아들의 마음에 들지 않는다면 모두 이 세 상에 태어난 걸 후회하게 만들어 주겠다. 으하하하…….> 황금빛 드래곤은 호쾌한 웃음소리를 남기며 유유히 날아올랐다. 그 엄청난 덩 치가 날아오르면서 강풍이 일어나 드워프들이 날려가지 않으려고 용을 쓰는 모습을 비웃기나 하듯 천천히 떠올랐다. 드래곤은 일정높이까지 올라간 후 그 거대한 날개를 몇차례 퍼덕이더니 사라져버렸고 이제 그 자리에 남은 촌장은 이 빌어먹을 의뢰를 하게 만든 결정적인 원인제공자가 누군지 알 수 있었다. 저 금빛나는 사악한 괴물의 헤즐링(500살 이내의 새끼 드래곤)이 범인일 것이 다. "제기랄! 이ㅂ! 들었지? 빨리 모여. 서두르자구." 곧이어 계속되는 촌장의 지시로 드워프 마을은 바빠지기 시작했다. 수고료를 땡전한푼 않내는 것도 모자라 목숨까지 위협하는 빌어먹을 의뢰자를 위해 그 들은 젖먹던 힘까지 내서 자신의 능력을 발휘하기 시작했던 것이다. 한참 물건을 만들고 있는 드워프들에게 이 빌어먹을 의뢰를 한 드래곤이 누군 지 생각할 틈은 없었다. 그거 생각하느라고 낭비할 시간이 없었기 때문이다. 사실 이 산맥에는 드래곤이 살고 있지 않다고 전해져왔다. 아주 오랜 옛날 그 러니까 한 2000년쯤 전에는 성질 고약한 골드 드래곤 1마리가 살았다고 전설 에 전해지지만, 그녀석은 죽었는지 아니면 이곳을 떠났는지 더 이상 모습을 드러내지 않았기 때문이다. 드워프들의 할아버지의 할아버지의 할아버지의 할 아버지 대에서부터 전해 내려오는 그 전설에 따르면 그 탐욕스런 골드 드래곤 은 매우 보석과 황금을 좋아해서 산맥에서 멀리 떨어진 나라까지 날아가 각국 의 국왕들을 협박해서 보석류를 긁어모았다고 한다. 그 드래곤의 사악함에 치를 떨던 인간들 중에서 매우 용맹한 자들이 그 악독 한 괴물을 없애기 위해 용사 파티를 구성하여 드래곤 슬레이어의 영광을 얻기 위해 떠났지만, 사실 돌아온 용사는 단 한명도 없었다. 하지만 2000년쯤 전에 그 드래곤은 돌연히 자취를 감춰버렸고, 인간들 세상에서는 아마도 마지막에 출발했던 용사 파티나 또는 어떤 이름모를 용사들이 그 사악한 드래곤을 죽였 을 것이라고 굳게 믿기 시작했다. 그 추측은 음유시인들을 자극해 "가상적인" 용사를 탄생시키기에 이른다. 많 은 음유시인들이 많은 노래를 지었지만 그중 가장 유명한 노래는 안젤리아나 라는 여류 음유시인이 지은 것이었다. 그것은 용맹한 용사 "아르티어스"가 매 우 강력한 동료들을 모아 사악한 골드 드래곤과 싸워 그놈을 죽이는 내용인 "아르티어스 애가(哀歌)"라는 것이었다. 그 노래는 아르티어스가 자신이 드래 곤 슬레이어임을 드러내지 않는 이유를 이렇게 설명한다. 아르티어스는 결국 기지를 동원하여 드래곤을 죽이는데성공하지만 그의 약혼녀를 비롯한 동료 8 명이 그때 모두 골드 드래곤에게 죽임을 당하고, 아르티어스도 지독한 부상을 당했기에 친구와 연인을 잃은 그는 혼자만 영웅이 되는 행위를 도저히 양심상 할 수 없었기에 역사의 뒤안길로 이름을 감춘다는 것이었다. 이 노래는 매우 앞뒤가 잘 맞았고 설득력이 있었다. 거기다가 곡조도 매우 아름답고, 단조로 왔기에 광범위하게 퍼져나갔고, 지금에 이르러서는 거의 전설을 뛰어넘어 역 사책에까지 나오는 정설로 굳어져있었다. 그렇기에 드워프들은 아마도 저 드래곤이 그 사악한 드래곤의 자식이거나 아 니면 죽어버린 그의 레어를 차지하고 들어온 또다른 골드 드래곤일 것이라고 만 얼핏 추측했다. 방금봤던 그 파렴치한 드래곤이 그 옛날 자신의 조상들을 고생시킨 그 나쁜녀석이란 생각은 꿈에도 못하고 말이다. 그리고 그들의 머리 로는 그 여류시인 안젤리아나가 아르티어스가 변신한 모습이라는 사실은 죽었 다 깨도 짐작조차 못할 것은 당연한 사실이었다. 어쨋든 드워프들은 죽자고 열과 성을 다해, 자신이 가진 있는 기술 없는 기술 다 동원하여 검을 완성했지만, 일단 다 만들어놓고보니 갑자기 겁이 덜컥 났 다. 만들때는 최고의 열과 성을 다해 예술성을 부여한다고 난리를 쳤었는데, 다 만들고 나서 생각해보니 전혀 드래곤이 좋아하는 타입이 아니었던 것이다. "끝장이군." "드가체프, 아무래도 이거 마음에 들까 몰라." 내 생각도 그렇다네. 아무래도 애들과 여자들은 대피시켜야겠어. 일단 몇몇은 남아야겠지. 그 미친 드래곤의 분풀이를 받아줘야 할테니까 말이야." "내 생각도 그래." 촌장은 자신의 친구 드가체프와 눈앞에 놓여있는 완성품을 바라보며 힘없이 말할 수밖에 없었다. 그놈의 주문이 "수수한 모양"이었기에 그런쪽으로만 만 들다 보니 너무 수수한 모양이 되어버려 아무리 생각해도 드래곤의 그 번쩍번 쩍 빛나는 것을 선호하는 천박한 안목에 맞을는지 은근히 걱정되기 시작했던 것이다. "아무래도 드가체프 자네가 무리를 이끌고 떠나게. 아무래도 자네 외에는 다 음 촌장이 될만한 드워프가 없으니 어쩔 수 없군." 드가체프는 남아서 정들었던 이 마을과 또, 가장 절친했던 친구와 함께 생을 마치고 싶었지만 친구의 간절한 마지막 소원을 뿌리치기는 힘들었다. 드가체 프는 일단의 드워프들을 데리고 떠나면서 촌장의 손을 굳게 잡고는 말했다. "3일 후에 와보지. 그때쯤 되면 결판이 나지 않았겠나. 자네 부인과 아들 걱 정은 말게나." "고맙네." 촌장은 착찹한 표정으로 일행들이 마을을 등지고 떠나는 모습을, 드래곤의 분 노를 맨몸으로 때워야 할 불쌍한 희생물들과 함께 전송했다. 그런후 2시간쯤 지나서 황금빛 찬란한 드래곤이 나타났다. <완성했느냐?> "예. 여기 있습니다. 위대한 드래곤이시여." 촌장은 떨리는 손으로 그것을 드래곤에게 양손으로 바쳤다. 드래곤은 그 거대 한 손으로 믿을 수 없을 정도로 섬세한 동작을 취해 드워프의 손에서 그것을 받아들었다. 확실히 자신의 주문대로 수수하게 만들어진 검집이고 손잡이다. 하지만 이건 좀 심하다 싶을정도로 단순했기에 드래곤은 혹시나 아들이 이걸 싫어하면 어쩔까 하는 불안감이 앞섰다. 만약 자신에게 이따위 물건을 드워프 들이 바쳤다면 생각할 필요도 없이 몽땅 다 저녁식사거리로 삼았겠지만 아들 의 취향은 알 수 없으니 지금 다 죽여버릴까 하는 생각을 억눌렀다. 일단 물 어보고 와서 분풀이를 해도 늦지 않으니까 말이다. <아들녀석에게 줘보고 결과를 알려주겠다.> "예." <아들의 마음에 안들면 오늘이 네녀석들 제삿날인줄 알아라. 크흐흐흐> 아름다운 아르티어스 옹께서는 신들의 졸작이라고 생각하는 못생긴 드워프 녀 석에게 일침을 가한 후 자신의 몸을 천천히 띄워올렸다. 당연히 금속질인 그 거대한 몸집을 날개 하나만으로 띄운다는 것은 거의 불가능하기에 강렬한 마 나의 폭풍을 일으키며 서서히 날아올랐다. 자신의 몸을 마나를 이용하여 가볍 게 만들며 날아올랐기에 그 거대한 덩치가 하늘로 올라가면서도 그렇게 거센 바람이 몰아치지는 않았다. 물론 허약한 담이 무너지고 밑에 서있던 드워프 몇 명이 중심을 잃고 뒹굴기는 했지만 그건 그녀석들 사정이었다. 일단 몸이 조금 높은 곳까지 떠오르자 그는 그 거대한 날개를 이용해 쏜살같이 레어로 날라갔다. 아르티어스 옹께서 검을 들고 애지중지하는 아들에게 도착했을 때 그녀는 치 마를 입은채로 가부좌를 틀고앉아 명상에 잠겨있었다. 치마입고 가부좌 틀고 앉아있으면 어떤 꼴이 되는지는 누구나 다 상상할 수 있다. 그걸 보고 아르티 어스는 이 말괄량이에게 유익한 조언을 던지지 않을 수 없었다. "도대체 다큰 애가 앉아있는 자세가 그게 뭐냐? 도대체 그러는 처녀를 누가 데려간다구……. 으이그." "걱정 말아요. 시집갈 생각은 없으니까. 그거 다 된거에요?" "응." 아르티어스로부터 검을 빼앗듯이 받아든 소녀의 눈동자가 빛나기 시작했다. 오… 이 멋진 세공기술. 정말 단조로운 옅은 청색이 나는 금속질의 검집과 그 손잡이였지만 오직 드워프만이 가지고 있는 그 섬세한 세공기술은 소박한 듯 보였지만 소녀의 눈에는 너무나 화려했다. 가히 이건 검집이 아니라 아예 예 술 작품이었던 것이다. 소녀가 그걸 받아들고 고개를 숙인채로 아무 말이 없 자, 조금 오해한 아르티어스 옹께서는 주먹을 불끈 쥐며 울분에 찬 어조로 외 쳤다. "그래, 내 그 마음 안다. 마음에 안드는구나. 그렇지? 내 이 빌어먹을 드워프 녀석들을!" 소녀는 고개를 들고는 천천히 머리를 가로 저으면서 황홀한 듯한 눈빛으로 말 했다. "아니요. 너무 마음에 들어요. 하지만 정말 이렇게 아름다운 검을 받아도 될 지 모르겠어요." 진심에서 우러나오는 소녀의 말에 아르티어스 옹의 기분은 저 밑바닥에서 꼭 대기로 순식간에 순간이동했다. 갑자기 마음이 매우 흡족해진 아르티어스는 웃음꽃을 활짝 피우며 말했다. "아냐. 아냐. 내 사랑하는 아들에게 이정도 선물쯤은 아무것도 아니지. 하하 하" "정말 고마워요." 정말이지 모처럼 맞이하는 오붓하고 정감넘치는 부자간의 따뜻한 분위기였다. 그날 아르티어스 옹께서는 매우 기뻤고, 그 덕분에 결과를 두고 가슴졸이던 드워프들은 그 망할 드래곤으로부터 수고료를 받지않는 행운을 얻을 수 있었 다. 죽음이라는 수고료를 말이다. "제발 내 말좀 들어라. 여자의 행복은 그게 아니라는데 그러는구나." 어제의 그 따뜻한 분위기가 거짓말이었던 것 처럼 다음날 아침에 또다시 부자 (父子)는 으르렁거리기 시작했다. "여자의 행복따위 필요 없어요. 나는 내가 살던 세계로 돌아가고 싶고, 또 예 전에 했던 그 빌어먹을 토지에르란 마법사와의 약속을 지키고 싶어요. 그는 자신의 일을 도와주면 내가살던 세계로 돌아가는 것을 최선을 다해 돕겠다고 했다구요." "하지만… 외로운 이 아빠를 위해서 1년, 아니 1달이라도 시간을 떼줄수는 없 겠냐?" "안돼요. 아버지는 언제나 볼 수 있고, 그게 의심이 가시면 같이 가면 되잖아 요. 이제 더 이상 쓸모도 없는 마법따위 배운다고 허송세월 하기 싫어요. 또 밥하고 빨래하기도 싫구요. 나는 저주 때문에 이 빌어먹을 모습이 되어있지만 분명히 남자고 또 무사(武士)라구요." "이런 빌어먹을! 여자는 여자 다워야지 검 따위가 무슨 필요가 있냐? 너는 도 대체 왜 그렇게 이 아빠 말을 안듣는거냐?" "내가 왜 그런 말을 들어야 해요? 나는 여자가 아니라구요." "으윽! 이런 못된 것!" 분노를 억눌러왔던 아르티어스 옹은 이제 완전히 이성을 잃고 버릇없는 아들 의 왼쪽 뺨을 향해 자신도 모르게 손바닥이 날아갔다. 물론 그의 이성은 사랑 하는 소녀의 뺨에서 짝! 하는 경쾌한 소리가 나오면 가슴아픈 죄책감과 함께 돌아올 예정이었지만, 그의 이성이 돌아오게 만든 소리는 예정과는 조금 달랐 다. 퍽! 쿠당탕! "아구구구… 이젠 아들놈이 아예 마음놓고 아빠를 패는군." 아르티어스는 정말 인정사정없이 왼쪽뺨에 작렬한 그녀의 펀치를 느꼈다. 아 들놈은 그가 느끼기에도 매우 뛰어난 무사였기에, 충분히 힘을 뺄 시간적 여 유가 있었음에도 이토록 심하게 팬 것에 대해 그는 투덜거린 것이다. 볼쌍사 납게 한쪽 구석에 처박혀서는 시뻘겉게 부풀어오르기 시작하는 왼쪽 뺨을 주 무르고 있는 "아빠"를 부축해서 일으키며 소녀는 매우 죄송하다는 듯한 말투 로 사과했다. 하지만 그녀의 얼굴은 전혀 죄송하다는 얼굴이 아니었다. "죄송해요, 아버지. 거의 무의식적으로……." 그녀는 의도적으로 뒷말을 흐리게 말했다. 처음에 아르티어스의 손을 막고 반 사적으로 오른손이 뻗어나간 것은 정말 무의식적인 동작이었다. 하지만 일단 손이 날아가는 도중에 그녀는 충분히 그 오른손을 되돌릴 수 있었다. 그런데 도 하나도 힘을 빼지않고 처음의 힘에다가 조금 힘을 더 보태어 그대로 "아 빠"의 왼쪽뺨을 사정없이 때린 것은 정말이지 말이 안통하는 멍청한 드래곤에 대한 징계의 의미였다. "에휴… 그래 너하고 싸워봐야 뭐가 남겠냐. 떠나고 싶으면 떠나거라. 하지만 이건 알아줬으면 좋겠구나. 나는 너와 지낸 이 짧은 순간에 대한 기억을 아마 죽을때까지 잊지 못할거야. 얘야, 그것은 나에게는 정말 행복한 시간들이었단 다. 하지만 그게 너에게는 불행한 시간이 된다면 어쩔 수 없지. 나는 네가 행 복하기를 바라니까 말이다." 아르티어스의 체념한 듯한 말에 다크는 매우 큰 감동을 받았다. 사실 아르티 어스가 그녀에게 강요해온 "여성적인 것들"이 결코 그녀를 괴롭히기 위한 의 도적인 행위가 아님은 그녀도 잘 알고 있었다. 그렇기에 기억이 없을때는 자 신을 그렇게나 아껴주고 사랑해주는 그의 마음에 조금이라도 보답해주기 위해 안돌아가는 머리를 억지로 굴려 마법을 암기했고, 열과 성을 다해 가사일을 익혔었다. 또 굳어진 얼굴근육을 열심히 연마하여 아빠가 주문하는 여성스런 표정을 짓기위해 노력했고, 아빠가 원하는 대로 자신의 감정을 표현하는 기법 들을 익히기 위해 노력했던 것이다. 그러던 것이 기억이 돌아오고 나자 자신이 여태껏 살아왔던 그 남성으로서의 기억과 뼈속까지 심어진 그 자부심이 그녀가 해야 할 일을 방해하기 시작했 다. 아르티어스에게 그녀가 아침에 잘잤느냐는 인사와 함께 뽀뽀를 해주면 아 주 좋아할 것이고, 하다못해 그를 아빠라고만 불러줘도 그가 매우 기뻐할 것 이라는 것을 잘 안다. 하지만 그런 "여성스런 행위"를 그녀는 도저히 할 수 없었다. 그래서 그 이유도 그에게 설명을 해줬다. 자신의 과거를……. 그런데 도 이 빌어먹을 드래곤은 그걸 이해하지 못하는 것이다. 그러니 열불이 치민 그녀는 이왕에 나간 손이니 아예 그냥 힘을 조금, 아주 조금만 더 보태서 힘 껏 두들겨버린 것이다. "제발 내 처지도 이해해 달라구요!"하는 마음을 담고 서 말이다. 하지만 아들의 행복을 위해 자신의 행복을 포기하는 아르티어스의 진심어린 말을 듣고 그녀는 더 이상 냉정을 유지하기는 힘들었다. "죄송해요, 아버지." 다크는 자신도 모르게 아르티어스 옹의 가르침에 따라 몸이 저절로 움직여 그 를 꼭 껴안아버렸다. 아르티어스의 덩치는 그리 큰 편도 아니었고, 또 우람한 근육질도 아니었지만 다크보다는 훨씬 큰 편이었기에 그가 아무 말 없이 그녀 를 마주 꼭 껴안아주자 그녀의 몸은 포근히 감싸졌다. 그와함께 다크는 매우 편안하고 안락한 의지할만한 그 어떤 존재를 느꼈다. 그리고 그런 생각이 떠 오르는 자신에게 당황했다. 하늘 높은 줄 모르고 날뛰었던 그녀로서는 겨우 이런 가벼운 포옹에 이토록 큰 만족감을 얻었다는 것 자체가 믿을 수 없었고, 또 그것을 부정하고 싶었던 것이다. 다크가 새로이 솟아나는 이놈의 감정과 처절한 싸움을 벌이고 있는줄도 모르 고 아르티어스는 아들을 꼭 껴안고 오른 손으로는 그녀의 머리를 부드럽게 쓰 다듬으며 천천히 입을 열었다. "부모는 아무리 귀여웠던 자식이라도 그들이 품속에서 떠나고자 할 때는 놔줘 야 하지. 끝까지 놔주지 않는다면 그건 자식의 행복을 위하는 것이 아닌, 자 신의 만족감을 위한 것일 뿐이야. 그건 서로를 해칠 뿐이거든. 너는 이제 떠 나야 할 때가 된 것 같구나. 아들아! 짧은 시간이었지만 아마 나는 너를 절대 로 잊지 못할거야." "평생 안볼것처럼 그렇게 말하지 말아요." "그렇군. 다음에 찾아가 보지. 크라레스 왕국이라고 했냐?" "예. 거기서 다크 크라이드 남작을 찾으시면 되요." "허허허… 출세도 빠르군. 이제 떠나거라. 만남의 시간은 길수록 좋지만… 이 별의 시간은 짧을수록 좋은거야." 차분해지려고 애쓰는 그녀의 마음과는 달리, 될 수있으면 부드럽게 말하는 아 르티어스의 말에 답하는 그녀의 목소리는 그녀의 의지를 배반하고 뭔가 목구 멍에 꽉 찬듯한 괴상한 음성을 내고 있었다. "예. 꼭 찾아 뵐께요." "몸 건강하거라." "예." 자신을 여자로 개조하려고 무던히도 애쓰던 노망난 드래곤으로부터 떨어져서 매우 기분이 유쾌해야만할텐데도 그와 헤어진 다크의 마음은 그렇지가 못했 다. 그렇기에 뭔가 가슴에 얽매여 오는 고통을 뿌리치기 위해 그녀는 전력으 로 질주했고 그녀가 어느정도 마음을 바로잡았을때쯤에는 완전히 경치가 변해 있었다. 그 높은 산은 끝나고 넓은 평야가 펼쳐져 있었던 것이다. 다크는 이제 마음을 좀 안정시키고서는 주위의 경치를 감상하며 천천히 걸어 가기 시작했다. 마을이라도 나오면 거기서 수소문을 하여 크라레스 왕국으로 찾아갈 생각이었다. 한참 걷다보니 작은 마을이 나타났고, 다크는 문득 시장 함을 느꼈다. 그렇게 배가 고픈 것은 아니었지만, 때되면 찾아 먹는 편이 건 강에 좋았기에 마을 한쪽 구석에 있는 식당쪽으로 발길을 돌리다가 불현 듯 떠오르는 것이 있었다. "이런, 돈을 안가져왔잖아." 헤어지는 데만 급급해서는 달랑 허리에 검한자루 차고 드래곤의 레어를 출발 했으니 그건 당연한 결과였다. 머리 좋은 드래곤씨나 다크나 둘 다 헤어진다 는 그 사실에 약간 감정이 싱숭생숭해진 관계로 정작 필요한 것은 하나도 챙 기지도, 챙겨주지도 않았던 것이다. "할 수 없지. 몇끼 굶는다고 죽는건 아니니까." 다크는 투덜거리며 꽤 멀찌감치 떨어져 있는 크라레스의 수도를 향해 걸어가 기 시작했다. 다크가 투덜거리며 크라레스의 수도로 돌아가기 시작한 그날로부터 3개월 후 팔시온은 사단장의 명령을 받고 사단 사령부로 호출당했다. 팔시온은 갑작스 런 사단장의 호출에 기분이 영 찜찜함을 금할 길이 없었다. 왜냐하면 모든 짐 을 정리하고 타지로 부임할 준비를 하고 오라는 지시였기 때문이다. 팔시온은 겨우 100명의 부하를 거느리는 대대장이다. 그 말은 만명의 부하를 거느리는 사단장이 직접 호출할 만큼 대단한 인물이 아니라는 말과 같은 뜻이 되어버리 는 것이다. 그리고 겨우 부하의 전출에 왜 사단장이 끼어들어야 할까? 알 수 없는 일이었다. 사단장이 팔시온에게 원하는 일이 있다면 팔시온이 배속되어 있는 연대장에게 통고하면 되는데 왜 직접 불렀을까? 어쨋든 명령이 내려왔기 에 팔시온은 그의 대대를 부대대장에게 맡기고 짐을 꾸린 후 이른 봄의 추위 를 막기위해 중무장한 갑옷 위에 두터운 망토를 두른 후 사단 사령부로 출발 했다. 팔시온은 대기실에서 익히 자신이 알고있던 동료들을 만날 수 있었다. 미카 엘, 가스톤, 미디아, 지미, 라빈, 로니에 사제를 말이다. 그들 역시 팔시온과 마찬가지로 정규군의 복장을 하고 있었다. 3개월 전 크라레스가 가지고 있던 5개 용병사단 중에서 3개가 정규군으로 편입되었다. 물론 용병생활을 좋아하 는 사람들은 모두 남은 2개 용병사단에 배속되었고, 정규군이 되기를 원하는 사람만 정규사단으로 편입되었지만 말이다. 하지만 팔시온 일행의 경우 그걸 원하지 않았지만 정규군이 될 수밖에 없었다. 크라레스의 수도 크로돈에서 직접 그래듀에이트 한명이 내려와서는 그들을 협 박했던 것이다. 크라레스와 도난당한 드래곤 하트에 얽힌 속사정을 알고있는 그들이었기에 크라레스측 입장에서는 그들을 놔줄 수 없었다. 정규사단에 편 입되느냐, 아니면 막강한 그래듀에이트급 기사와 싸우다 장렬히 죽느냐(거절 하면 곧장 죽일거라고 아주 노골적으로 말했기에) 둘중 하나의 선택에서 그들 은 어쩔 수 없이 정규사단에 편입되는 것을 택했다. 만약 상대가 약간이라도 만만했다면 반발을 할수도 있었겠지만 크로돈에서 파견되어 나온 인물은 팔시 온 일행으로 봤을때는 너무 강했던 것이다. 팔시온까지 오는 걸 보고 그들은 오랜만에 만난김에 서로의 안부를 묻기 시작 했다. 크로돈에서 왔던 그 망할 기사는 서로간에 작당을 할 수 없도록 사단장 에게 특별히 부탁해서 그들을 같은 사단에 놔두긴 했지만 각 대대단위에 뿔뿔 이 흩어놨기에 거의 만나기 힘들었기 때문이었다. "이야… 미카엘, 번쩍거리는 정규군용 갑옷이 잘 어울리는군. 모두들 오랜만 이야. 로니에 사제님도 오랜만입니다." "망할! 누가 입고싶어서 입었냐? 안그러면 죽인다고 협박하니까 입었지. 도망 이라도 치면 기사단을 동원해서라도 죽이겠다고 협박하는데 할 수 있어? 자기 도 굴복한 주제에 왜 비꼬아?" "비꼬는게 아니야. 당당한 몸매에 잘 어울려서 하는 소리지." 미카엘과 팔시온의 대화를 잠자코 듣고있던 미디아가 팔시온에게 말했다. "너도 사단장 호출받고 온거야?" "응. 그럼 모두 다 호출받은거야?" "그래. 혹시 함정이 아닐까? 우리를 다 죽이려고……." "설마. 하지만 준비는 해야할거야. 나도 좀 찜찜해서 무장은 잘 하고왔지. 그 러고 보니 모두들 중무장 아닌 놈은 하나도 없군. 하여튼 눈치 하나는……." "눈치 하나로 사는게 용병인데, 그 재주라도 없었다면 벌써 땅속에 묻혔겠 지." "이봐, 가스톤 뭔가 이상한 점은 없어?" 그 말에 가스톤은 약간 침울한 어조로 대답했다. "있어. 너가 오기 전에 마법으로 알아봤어. 사단장하고 지금 대화하고 있는 두명, 하나는 그래듀에이트고 하나는 마법사야. 아마 5싸이클 정도 될걸? 치 레아와의 전쟁에 가지 않은 덕분에 한가한 시간에 수련을 혼자서 좀 하긴 했 지만, 그래도 저정도면 힘들어." 이때 문이 열리면서 부관(副官)이 나와서는 그들에게 말했다. "들어오시랍니다. 모두 다." 가스톤은 공격마법 하나를 외워놓고 들어갔고 나머지는 모두들 들어가면서 검 집에서 검이 제대로 잘 빠지는지 확인을 하거나 아니면 평상시 걸어다닐 때 검이 임의로 빠지지 않게 걸어놓은 가죽끈을 풀고는 들어갔다. 언제라도 검을 뽑을 수 있게 말이다. 그들이 그 안에 들어갔을 때 제법 장대한 체구를 가진 무사가 자신의 소개를 했다. "안녕하시오? 나는 드미트리 실바르요. 콜렌 기사단에 있었소. 그리고 이쪽은 같은 소속의 그라시에 마리온양이오. 마법사지요." 그런식으로 인사를 건네온 기사는 서로간의 인사가 끝나자 사단장에게 자리를 비켜줄 것을 부탁했다. 사단장이 나가고 나자 실바르는 입을 열었다. "오늘부로 그대들은 스바시에 주둔 8사단에서 전출되어 이번에 새로 부임하신 치레아 총독 전하의 제2친위기사단에 배속되게 될거요." "친위기사단이라구요? 하지만 저희들은 용병 출신입니다. 어떻게 친위기사단 에?" "위에서 결정한 거요. 의문을 가질 필요 없이 그대로 행동하기만 하면 되오. 짐은 모두 가져왔겠지요? 곧 출발합시다. 가면서 얘기하기로 하죠." "예? 가면서라뇨? 함께 가신다는 말씀이십니까?" "그렇게 됐소. 자, 나갑시다." 드미트리 실바르는 꽤 숙련된 행동으로 그들을 지휘해서 사단 사령부를 출발 했다. 사단 사령부 내에서 대화를 나누게 되면 이리저리 어떤 놈이 줏어들을 수 있는 가능성이 높기에 그는 서둘러 출발한 후에 길을 가면서 그들에게 어 떻게 돌아가는 노릇인지 설명을 해줬다. "나도 이번에 창설될 제2친위기사단에 배속되게 되었소. 앞으로 잘 부탁하 오." "저희들이 부탁드려야죠. 저희들의 상관이 되실게 확실한데……." "아마 그렇게 될 것 같소. 이번 일은 매우 기밀이 요구되어야 하오. 왜냐하면 나는 지금 단 2대만이 만들어진 카프로니아급 타이탄 도로니아와 가계약을 맺 은 후 운반하는 중이니까요. 솔직히 나는 타이탄을 조종할 줄 모르오. 카프로 니아급은 두명의 총독을 위해 특별히 주문 제작된 녀석이오. 그러니 도중에서 사고가 일어나도 타이탄의 보호를 받을 수는 없다는 말이오. 알겠소?" "예." 드미트리 실바르의 얘기에 따르면 팔시온 일행이 배속되어 있는 제8경갑보병 사단과 제9경갑보병사단이 스바시에의 치안을 유지하고 있는 동안 치레아와의 전쟁이 시작되었다. 본국에 3개 보병사단만을 남겨두고 거의 5개 보병사단, 3 개 기병사단, 그리고 40여대의 타이탄이 동원되었기에 개전 후 일주일도 안되 어 치레아 왕국은 두손들고 말았던 것이다. 실바르는 콜렌 기사단에 소속되어 직접 치레아 전쟁에 참전했기에 비교적 자세하게 설명을 해줬다. 치레아 왕국과의 전쟁에는 이번에 새로이 대폭적으로 보강된 콜렌 기사단만 동원되었다. 스바시에 왕국과의 전쟁에서 막대한 수의 고철 타이탄을 노획한 크라레스 제국은 그것을 살리는데 총력을 기울였다. 스바시에에서 노획된 타 이탄들은 거의가 정규급(출력 1.0) 이하의 출력을 지니는 약한 타이탄들이었 기에 그것들은 모두 완전분해되어 새로이 "테세우스"급 타이탄으로 재생산되 었다. 테세우스는 근위타이탄인 카프록시아에 사용되던 엑스시온(출력 1.3)에 겉 장갑만을 바꾸어 만든 것으로 모두 다 유령기사단에 납품되어 국적불명의 용도로 쓸 예정이었다. 그렇기에 그들은 어쩔 수 없이 카프록시아의 외장갑옷 의 형태를 완전히 바꾸지 않을 수 없었던 것이다. 카프록시아의 설계도는 30년 전의 전쟁에서 황궁이 파괴되는 수난 속에서도 지켜졌기에 카프록시아의 엑스시온을 생산하는 것은 어려운게 아니었다. 테세 우스급은 노획한 물자로 짐작했을 때 총 42대가 생산될 예정이었고 1대씩 생 산되면서 유령기사단에서 가지고 있던 저급타이탄들이 2대씩 콜렌기사단으로 넘어가기 시작했다. 대외적으로 발표하기에는 미가엘이나 루시퍼, 푸치니같은 저급타이탄들로 재생산될 것이라는 발표였기에 타국의 눈을 속이는 것은 어렵 지 않았다. 타이탄이란게 자기 보수기능이 있어 원래가 처음 생산된 모양이나 50년쯤 지난 모양이나 차이가 하나도 없기에 이런 속임수를 쓸 수 있었던 것 이지만 말이다. 어쨋든 새로이 보급된 대량의 타이탄으로 증강된 콜렌 기사단은 40여대의 타 이탄을 끌고 가서, 스바시에와 크라레스간의 전쟁에 타이탄을 10여대 보태줬 다가 몽땅 상실한 덕분에 군사력이 매우 약화된 치레아를 단숨에 으깨버렸다. 물론 치레아 후방에 버티고 있던 저 광신도들의 천국 아르곤 제국에서 갖은 외교적 압력을 가했지만 크라레스는 그걸 묵살해버렸다. 그 때문에 지금 크라 레스에서는 아르곤과 한판할지도 모른다는 불안한 소문이 조용히 퍼지고 있는 중이었다. 팔시온 일행은 드미트리 실바르를 통해서 크라레스가 영토를 대폭 확장한 만 큼 상당히 많은 군사편제를 재편하고 있다는 것도 줏어들을 수 있었다. 크라 레스 정규 기사단의 가장 큰 변화는 콜렌 기사단이었다. 이번에 추가로 생산 된(실바르는 그렇게 설명했지만 사실은 유령기사단에서 보내진) 것을 합쳐 17 대가 된 정규급 타이탄 미가엘(출력 1.0)을 반으로 나눠서 10대는 스바시에 총독이 지휘하는 제1친위기사단에, 7대는 치레아 총독의 제2친위기사단에 배 치한다는 말이었다. 그리고 각 친위기사단을 지휘할 총독을 위해 특별히 총독 의 취향에 맞춰 주문제작된 타이탄이 카프로니아급이었다. 두명의 총독은 모두 다 매우 뛰어난 검술실력을 자랑했기에 방어력보다는 공 격력을 더 선호했고, 그렇기에 출력이 좋으면서도 가벼운 타이탄을 원했다. 그 때문에 그들의 주문에 의해 제작된 카프로니아급 타이탄은 테세우스급에 들어갈 엑스시온 둘을 빼내어 장착했다. 그 때문에 테세우스는 40대만이 생산 될 수밖에 없었지만, 그만큼의 희생은 감수해도 될 정도로 그들을 조종할 기 사들의 능력은 대단했다. 카프로니아는 외형상으로는 카프록시아와 같았지만 군살이 많이 빠진 날렵한 형태를 가졌다. 물론 그것은 속도를 높이기 위해 무 게를 줄였기 때문이었다. 이로서 크라레스는 외형상 4개기사단, 총 91대의 타이탄을 보유하게 되었지만 이건 현실적으로 가진 숫자와는 상당한 차이가 있었다. 그 이유는 유령기사단 때문이었다. 유령기사단은 이번에 새로 보급된 40대의 신형 타이탄 테세우스 와 로메로 22대, 미가엘 7대를 보유해 총 69대를 가지고 있는 크라레스 최강 의 기사단이었다. 또 근위기사단에 배속된 8대의 청기사도 빠져있었다. 그렇 기에 실지 크라레스가 보유한 전력은 5개 기사단, 총수 174대의 타이탄을 보 유하고 있는 것이다. 거기에다가 아직 일이 밀려 헤체작업에 들어가지 못한 치레아에서 노획한 로메로 8대와 크메룬 5대까지 합한다면 앞으로 테세우스가 7대는 더 만들어질 수 있었다. 이 모든 것이 대제국 코린트를 박살내기 위한 것이었지만 코린트의 전력은 너 무나도 강력했다. 사실 지금 크라레스나 다른 모든 국가들이 가지고 있는 코 린트의 전력(戰力) 자료는 10년전의 것이었다. 30년 전 전쟁에서 승리한 코린 트는 그 막대한 부와, 노획한 타이탄을 이용해서 흑기사 30대를 제작했고, 그 들의 부를 자랑하기 위해 황제전용으로 그 귀하디 귀한 드래곤 본으로 만들어 진 타이탄 백기사를 완성했다. 이들의 신형타이탄 생산 계획이 완료된 것이 그러니까 10년 전이었다. 만약 이 10년동안 코린트가 그 어떤 타이탄도 생산하지 않았다고 해도 상대하 기 벅찰정도로 강한 상대인데, 만약 그들이 뭔가를 만들어 냈다고 한다면 영 원히 그들을 이긴다는 것은 불가능 할 것이다. 그렇기에 크라레스의 왕실에서 도 첩보망을 이용해서 코린트의 타이탄 생산계획이 있는지 조사했지만 아직까 지는 알아낸 것이 없었다. 만약 생산 계획이 있다면 최고의 기밀을 요하는 것, 그러니까 흑기사가 아닌 또다른 더욱 강력한 타이탄이 있다는 말과 같으 리라. 때는 봄. 여행하기에 좋은 계절이었다. 그들의 여행로는 이제 크라레스 제국 에 병합된 영토들이었기에 도중에 산적패를 한번 만났을 분, 조직적인 어떤 습격을 받지는 않았다. 그것도 다 타이탄 수송이라는 것이 밖에 드러나지 않 았기에 가능한 것이었지만 말이다. 어쨋든 드미트리 실바르가 거느린 일행은 8일에 걸친 강행군으로 크라레스 제국, 치레아 지구의 도톤 시에 위치한 총독 관저에 도착할 수 있었다. 총독관저는 과거 치레아 왕국의 왕궁이었기에 매우 웅장하면서도 아름다운 건물이었다. 그리고 관저 안에는 역대 왕들의 초상화는 다 치워버렸지만 왕비 들의 초상화 따위는 그 아름다움 때문에 남겨뒀기에 아주 보기에 좋았다. 팔 시온 일행은 관저 안으로 들어서면서 왕궁 건물이 손상이 하나도 없다는 것 과, 자그마한 예술품이라도 그대로 놓여있는 것을 보고 꽤나 감명을 받았다. 통제가 안되는 군대라면 산적떼나 같아서 왕궁안은 철저히 약탈, 파괴되었을 것이다. 그렇기에 이것은 바로 이 왕궁을 점령한 크라레스 군대의 군기가 얼 마나 엄격한지를 대변해주는 것이나 마찬가지였기 때문이다. 실바르는 총독관저에 도착한 후 그를 향해 반갑게 인사를 건네오는 묘인족 소녀를 향해 마주 인사해준 후 대화를 나눴다. 그걸 보고 팔시온 일행은 약간 고개를 갸웃했다. 그 묘인족 소녀의 아름다운 모습이 약간 눈에 익은 것처럼 느껴졌지만, 묘인족들은 대부분 원체 미모가 뛰어나 오히려 모두 비슷비슷해 보였기 때문에 도대체 어디서 봤었는지 유추해 내기는 더 힘들었다. "총독 전하를 뵐 수 있을까?" "예. 실바르경. 그리고 일행들도 함께 들어가시죠. 로니에르 공작 전하께서 기다리고 계셨습니다." 묘인족 소녀의 "공작 전하"란 말에 주눅이 들어버린 팔시온 일행은 어색한 걸음걸이로 실바르를 따라 걸음을 옮겼다. 공작이면 왕자하고 동급에 놓이는 엄청난 직위다. 아무리 돈없고 힘없는 공작이라도 그 작위가 가지는 힘은 엄 청나다는 말이었다. 그런데 새로운 점령지에 우선적으로 배치된 공작이라면 아마도 제국에서 손가락에 꼽히는 실세일 가능성이 매우 컸다. 거기다가 공작 을 위해 특별히 제작된 타이탄에, 타이탄이 포함된 친위기사단까지 준다면 그 에대한 황제의 믿음이 보통 크지 않고서는 힘든 일이었다. 팔시온 일행은 로니에르 공작이 기다리는 방에 들어간 후 모두 다 멍청한 표 정이 되어버렸다. 놀랍게도 로니에르 공작은 그들이 다 알고있는 사람이었다. 과거 헤어졌을 때 보다는 더욱 성숙한 분위기에 키도 좀 더 커진듯한 소녀가 창밖을 보고있다가 그들이 들어서자 고개를 돌려 그들을 바라보면서 미소를 지었다. 무릎이 살짝 가려지는 짧은 스커트에 허리에는 푸른 광택이 나는 검 을 차고는 그들을 향해 활짝 미소짓는 소녀를 보고 그들은 잠시 할말을 잊었 다. 하지만 이때 실바르가 한쪽 무릎을 꿇고 인사를 드리는 것을 보고 그들도 정신을 차리고 재빨리 무릎을 꿇었다. "일어서. 오랜만에 만났는데 딱딱한 인사는 생략하기로 하지." "정말 오랜만이…옵니다. 전하." "혓바닥이 잘 굴러가지도 않으면서 말도 안되는 헛소리 하지말고 그냥 말해. 그런식으로 하면 잘 못알아듣겠어. 익숙하지 않은 말투라서 말이야. 그건 그 렇고 실바르." "예. 전하." "그녀석은 가져왔나?" "예. 전하." "좋아. 그럼 지하실로 가지. 너희들은 여행도 힘들었을텐데 먼저 목욕이나하 고 쉬어. 일 끝나면 곧장 찾아갈께." 소녀가 스커트 자락을 나풀거리며 실바르와 함께 나가버리자 팔시온은 믿을 수 없다는 듯이 미카엘을 향해 말했다. "다크가 언제 공작 나으리가 되어버렸지?" 그 말에 미카엘도 조금 믿어지지 않는다는 표정으로 대꾸했다. "만약… 힘을 되찾았다면 가능하겠지. 하지만 우리는 헤어진지 1년도 채 안 되었는데 그게 가능할까?" 총독관저는 과거 치레아 왕국의 왕궁이었기에, 치레아 왕실의 근위타이탄을 보관하던 넓은 지하공간이 있었다. 물론 지금은 텅 비어있었지만 다크는 거기 에 자신의 청기사를 보관해둘 생각이었다. 지하실에 도착한 다크 로니에르 공 작은 자신의 타이탄 안드로메다를 불러냈다. 곧이어 공간을 열고 위압적인 거 대한 덩치를 자랑하는 청색을 칠해놓은 타이탄이 모습을 드러냈다. 청색 타이 탄에는 크라레스 황실 근위대의 문장 외에도 황금색 드래곤의 문장이 추가로 그려져 있었다. 그 황금색 드래곤의 문장은 다크가 황제로부터 로니에르라는 성(姓)과 작위를 하사받을때 선택한 로니에르가(家)를 상징하는 것이었다. <무슨 일로 불렀는가?> "잠시 너와 맹약을 해지하고 싶어." <거절한다.> 설마 저 덩치가 거절할줄은 생각도 못해봤기에 다크는 다시 한번 더 물을 수 밖에 없었다. 타이탄에 해당되는 골렘의 맹약은 1:1이었다. 이녀석이 맹약 해 지를 찬성하지 않는다면 다른 타이탄의 주인이 될 수는 없었다. "뭐?" <과거 너를 처음 만났을때는 정말 실망스러웠지만 비교할만한 대상이 없었기 에 어쩔 수 없이 너를 선택했다. 하지만 지금은 다르다. 나는 너를 통해서 수 많은 사람들을 봤고, 지금의 너에 필적하는 인물은 한명도 없다는 걸 잘 안 다. 그런데 내가 왜 너를 포기하겠는가?> "대책이 없는 놈이군. 하지만 너는 너무 눈에 띄어서 사용할 수가 없어. 그 렇기에 황제가 보내준 딴녀석을 쓰려고 해. 대신 나중에 전쟁이 벌어지면 너 를 꼭 쓸거야. 하지만 나도 그전에 타이탄을 어떻게 부리는줄 배워야 할거 아 냐?" <그런 이유라면 허락하겠다. 하지만 맹약을 완전히 취소하지는 않겠다. 나는 너의 종이다. 그 사실은 너가 죽을때까지 변하지 않는다. 나는 너가 다시 부 를때까지 공간의 저편에서 기다리겠다. 맹약이 완전히 취소되지는 않았기에 너와 나는 아주 가는 맹약의 실에 연결되어 있다. 나는 그것을 통해 너의 생 과 사를 확인할 것이며 너가 죽는다면 그때부터 새로운 주인을 찾기 시작할 것이다. 동의하는가?> "동의해." <좋다. 내가 안식을 취하는 동안 너는 타이탄을 다루는 기법을 배워라. 앞으 로도 나를 실망시키지 않는 주인이 되어주었으면 좋겠다.> 그 말을 끝으로 청기사는 공간의 저편으로 사라져버렸다. 다크도 이런식으로 될줄 알았다면 구태어 청기사를 보관해둘 넓은 장소를 찾는다고 고생할 필요 조차 없었을 것이기에 약간 씁쓸한 미소를 머금었다. 일단 청기사가 사라지고 나자 다크는 실바르를 향해 말했다. "그녀석을 불러." "예. 전하." 그와 동시에 청기사 옆의 공간을 열고는 거대한 청색과 붉은색을 칠한 타이 탄이 나타났다. 이 타이탄에는 제2친위기사단을 나타내는 검은 드래곤의 문장 과 그 문장의 중간에 써진 흰색의 "Ⅱ"라는 숫자. 또 로니에르 가문을 나타내 는 황금 드래곤의 문장이 그려져 있었다. 카프로니아는 크라레스가 보유한 최고의 검객들을 위해 제작된 것인만큼 처 음부터 단가를 줄이기 위해 아예 미스릴을 입히지 않았다. 미스릴을 입히지 않아도 그들은 이정도 타이탄에게 주종관계를 거절당하지 않을 자신감이 있는 인물들이었던 것이다. 그렇기에 카프로니아는 페인트 밑으로 대마법주문(對魔 法呪文)의 형상이 울퉁불퉁하게 드러나 있었다. 물론 카프로니아가 거대하다 고 하지만 방금 봤던 청기사가 원체 크고 뚱뚱했기 때문에 둘은 자연스럽게 비교되었기에 어떻게 보면 연약하게 보일 정도였다. 이 카프로니아급 타이탄 은 다크를 위해 특별히 만들어졌기에 현재 다크가 차고있는 검처럼 유연한 곡 선을 가진 검 한자루가 검집에 들어간 채로 허리에 매달려 있었다. 그리고 방 패는 처음부터 가지고 있지도 않았고 다만 스워드 스톱퍼(sword stopper;손 목 위에 장착하는 강철구조물. 검을 막을 수 있는 것으로 아주 소형화된 방패 와 같다고 생각하면 된다.)만이 양손의 손목에 달려있었다. 그녀석이 나타나자 실바르는 재빨리 수송을 위해 맺었던 가계약을 취소했다. 타이탄과 사람이 대화를 하면 맹약으로 맺어진 인물만이 그 타이탄과 대화를 할 수 있었다. 그렇기에 옆에서 봤을때는 실바르 혼자서 떠들어대는 것처럼 보였다. 실바르가 맹약취소를 선언한 후 다크는 카프로니아를 향해 말했다. "이봐." <나를 불렀는가?> "너 말고 또 누가있어?" <그대에게는 안드로메다가 있지 않은가? 너는 그의 주인이고 또 그는 나와 비교가 안될정도로 강하다.> "하지만 쓸 수 없지. 쓸 수 없는 타이탄은 없는거나 마찬가지야. 그 때문에 그녀석과 맹약을 거의 반이상 해지해놓은 거고. 그러니 나와 맹약을 맺지 않 겠는가? 나는 타이탄의 조종술도 익혀야 하고, 나중에 안드로메다를 쓸 수 있 을때까지 다른 타이탄이 필요하다." <정말인가? 하지만 겨우 나 따위와…….> "정말이야. 너는 황제가 나에게 직접 선물한 녀석이거든." <나에게 있어서 황제따위는 중요하지 않다. 그대는 어마어마하게 강하다. 그 대는 숨기고 있지만 그대로부터 풍겨나오는 강렬한 마나의 기운을 나는 느낄 수 있다. 나라도 괜찮다면 맹약을 수락하겠다. 후회하지는 않겠지?> "후회는 안한다." <좋다. 이제부터 그대와 나는 태고적부터 내려오는 고렘의 맹약에 따라 주종 이 되었다. 내 이름은 도로니아. 그대의 이름은?> "다크. 다크 로니에르. 지금은 필요없으니 일단 공간 저편에 들어가있어." 그 말과 동시에 카프로니아는 사라졌고 그 거대한 덩치들이 이 지하실을 꽉 채웠다는 것 자체가 거짓말 같이 느껴질 정도였다. "좋아. 일이 잘되었군. 이제 친구들을 만나러 가볼까?" "이야… 내 생전에 왕궁에서 목욕할 수 있을거라고는 상상도 못해봤다." 물이 뚝뚝 떨어지는 머리카락을 수건으로 닦으며 나체로 걸어나오는 팔시온 을 보면서 미카엘이 말했다. "이게 무슨 왕궁이냐? 왕궁 이었지. 그 둘은 천지차이라구." 그렇게 이죽거리는 미카엘은 팔시온보다 먼저 목욕을 마쳤고 편안한 옷을 입 은 채 푹신한 의자에 앉아 길게 기른 젖은 머리카락을 말리고 있었다. 그당시 에는 남자들, 특히 귀족들인 경우 머리를 길게 길렀으므로 귀족물을 좀 먹은 미카엘은 그의 탐스러운 금발을 길게 기르고 있었다. 평상시에는 끈으로 묶어 두고 있었고, ㅆ을때마다 귀찮다고 떠들어대지만 아직까지 자르지 않고있는 걸 보면 그 금발에 꽤나 자부심을 가지고 있는 모양이었다. "좀 차이나면 어때? 왕이 살던 곳이라는 사실이 중요한거야. 정말 으리으리 하더군. 세상에… 수도꼭지 봤냐? 은(銀)이었어. 저거 하나만 뜯어다가 팔아 도 제법 돈이… 으악!" 팔시온이 비명을 지른 이유는 방문이 벌컥 열리면서 소녀가 들어왔기 때문이 다. 아무리 나이차이가 있다고 해도 그렇고, 또 친한 사이라고 해도 그렇다. 입고있던 먼지가 뿌옅에 뒤집어쓴 옷은 목욕하면서 빨아버린 후 알몸으로 목 욕탕에서 나와 미카엘과 시시덕거리고 있는데 갑자기 여자가 튀어들어왔으니 당황 안하면 남자가 아니다. "저녀석 왜 저래?" 팔시온은 후다닥 목욕탕 안으로 뛰어들어갔고, 그 모습을 보면서 다크는 어 리둥절한 표정으로 말했다. 그 알수없다는 표정을 보며 미카엘이 투덜거렸다. "네 모습을 보고 생각좀 해봐라. 누가 여자 앞에서 알몸 보이고 당황 안하겠 냐?" 그러자 다크의 뻔뻔한 대답. "상관없어. 나는 원래 남자잖아." "도대체가 말이 안통하는군." "그건 그렇고 요즘 지내기가 꽤 좋은 모양이네. 예전에 비해 꽤나 취향이 고 급스러워졌어." 못보던 멋지게 세공된 목걸이나, 반지. 그리고 옷은 헐렁하고 편한 형태지만 꽤나 고급 천을 사용했고, 거기에 우아한 무늬가 매우 꼼꼼하게 수놓아져 있 었다. 그걸 한눈에 알아보며 다크가 말하자 미카엘이 미소지으며 대답했다. "원래 내가 고귀하신 혈통 하니겠냐? 나의 이 섬세하고도 격조높은 취향을 요즘들어 조금씩 살려 나가고 있지. 제법 월급은 풍족하게 나오니까 말이야." "살기가 괜찮다니 다행이군." "잠깐만 기다려. 딴 사람들도 불러올께." "그래. 좀 있으면 세린이 차와 먹을 걸 좀 가져올거야." 미카엘이 밖으로 나가려고 하자 목욕탕 안에서 다급한 팔시온의 목소리가 들 려왔다. "야. 내 옷이나 좀 가져다 주고 나가." "직접 가져다 입어." "너 죽을래?" 미카엘은 터져나오려는 웃음을 억지로 참으며 팔시온의 짐을 뒤져 비교적 깨 끗한 옷 몇가지를 찾아서 건네준 다음 밖으로 나갔다. "이게 무슨 왕궁이냐? 왕궁 이었지. 그 둘은 천지차이라구. 왕이 살지않는 건 물이 왕궁일 수가 있냐? 그냥 호화 저택일 뿐이지." 그렇게 이죽거리는 미카엘은 팔시온보다 먼저 목욕을 마쳤고 편안한 옷을 입 은 채 푹신한 의자에 앉아 길게 기른 젖은 머리카락을 말리고 있었다. 그당시 에는 남자들, 특히 귀족들인 경우 머리를 길게 길렀으므로 귀족물을 좀 먹은 미카엘은 그의 탐스러운 금발을 길게 기르고 있었다. 평상시에는 끈으로 묶어 두고 있었고, 싸울때마다 귀찮다고 떠들어대지만 아직까지 자르지 않고있는 걸 보면 그 금발에 꽤나 자부심을 가지고 있는 모양이었다. "좀 차이나면 어때? 왕이 살았던 곳이라는 사실이 중요한거야. 정말 으리으리 하더군. 세상에… 수도꼭지 봤냐? 은(銀)이었어. 저거 하나만 뜯어다가 팔아 도 제법 돈이… 으악!" 팔시온이 비명을 지른 이유는 방문이 벌컥 열리면서 소녀가 들어왔기 때문이 다. 아무리 나이차이가 있다고 해도 그렇고, 또 친한 사이라고 해도 그렇다. 여태껏 입고있던 먼지가 뿌옅에 뒤집어쓴 옷은 목욕하면서 빨아버린 후 알몸 으로 목욕탕에서 나와 미카엘과 시시덕거리고 있는데 갑자기 여자가 튀어들어 왔으니 당황 안하면 남자가 아니다. "저녀석 왜 저래?" 얼굴이 벌개진 팔시온은 후다닥 목욕탕 안으로 뛰어들어갔고, 그 모습을 보면 서 다크는 어리둥절한 표정으로 말했다. 그 알수없다는 표정을 보며 미카엘이 웃음을 억지로 참으며 말했다. "네 모습을 보고 생각좀 해봐라. 누가 여자 앞에서 알몸 보이고 당황 안하겠 냐?" 그러자 다크의 황당한 대답. "상관없어. 나는 원래 남자잖아." "도대체가 말이 안통하는군." "그건 그렇고 요즘 지내기가 꽤 좋은 모양이네. 예전에 비해 꽤나 취향이 고 급스러워졌어." 못보던 멋지게 세공된 목걸이나, 반지. 그리고 옷은 헐렁하고 편한 형태지만 상당히 고급 천을 사용했고, 거기에 우아한 무늬가 매우 꼼꼼하게 수놓아져 있었다. 그걸 한눈에 알아보며 다크가 말하자 미카엘이 미소지으며 대답했다. "원래 내가 고귀하신 혈통 아니겠냐? 나의 이 섬세하고도 격조높은 취향을 요 즘들어 조금씩 살려 나가고 있지. 대대장이라서 제법 월급은 풍족하게 나오니 까 말이야." "살기가 괜찮다니 다행이군." "잠깐만 기다려. 딴 사람들도 불러올께." "그래. 좀 있으면 세린이 차와 먹을 걸 좀 가져올거야." 미카엘이 밖으로 나가려고 하는데 목욕탕 안에서 다급한 팔시온의 목소리가 들려왔다. "야. 내 옷이나 좀 가져다 주고 나가." "직접 가져다 입어." "너 죽을래?" 미카엘은 터져나오려는 웃음을 억지로 참으며 팔시온의 짐을 뒤져 비교적 깨 끗한 옷가지를 찾아서 건네준 다음 밖으로 나갔다. 모두들 오랜만에 만났으니 당연히 반가울 수밖에 없었다. 팔시온 일행은 세린 이 차와 과자, 그리고 포도주를 가져와서 테이블에 정돈하는 모습을 보고 그 녀의 모습이 눈에 익은 이유를 알 수 있었다. 몇 달 전 모두들 휴가를 내어 다크를 만나러 갔을 때, 다크는 왕궁을 떠났다고 알려준 하녀가 그녀였던 것 이다. 그들은 차를 일찌감치 마셔 없앤 후 과자를 안주삼아 브랜디(포도주를 증류하 여 40%로 도수를 올린 강도높은 술)를 마시며 대화를 진행했다. 다크는 별로 자신의 신상내력이나 추억을 주저리 주저리 말하는 인물이 아니었기에 대부분 의 대화는 팔시온 일행이 진행했다. 자신들이 어떻게 정규군에 편입되었는지, 또 이번에 참전한 스바시에에서 있었던 전투 경험담 등 할말은 무지하게 많았 기 때문이다. "그때 말이야. 타이탄이란 것들이 싸우는 걸 볼 수 있었어. 정말 엄청나더군. 특히 푸른색과 붉은색을 칠해놓은 그 타이탄 이름이 에……." 팔시온이 약간 버벅거리자 미디아가 옆에서 살짝 참견했다. "카프록시아." "응. 그 카프록시아. 정말 엄청나더군. 상대방 타이탄들을 완전히 박살을 내 는데 모두들 검술 실력이 정말 대단했어. 어떻게 그 덩치에 그렇게 자연스럽 게 움직이는지 아직도 이해가 안가. 특히 그것들 중 하나는 정말 대단했지. 한번에 두세대의 적을 베던데… 타이탄에 안타고 있어도 힘든 동작인데 정말 대단하더군. 단연 돋보였어." 그 말에 다크는 싱긋 미소지으며 말했다. "루빈스키 폰 크로아 공작이야. 나도 왕궁에서 들었는데 그때 활약이 대단했 다고 하더군. 직접 만나봤는데 멋진 눈을 가지고 있었지. 성실한 노력형이라 고 할까?" "공작 나으리라구? 작위야 어쨋든 간에 정말 화려한 검술실력이었어. 너는 이 해할 수 없을 지 모르겠지만 내 생전 그렇게 엄청난 검술은 한번도……." "그거야 당연하지. 그양반 소드 마스터거든." "정말이야?" "응." "어쩐지… 엄청나더라니. 그래듀에이트도 저 먼 산인데, 거기 타고있던 사람 은 아예 하늘이었군. 제길! 꼭 노력하면 될 수도 있을 것 같은 기분이 풍겼었 는데, 말짱 망상이었다니……." "망상은 아니었을걸? 얘기 들으니까 첩자들을 의식해서 일부러 실력을 숨기고 싸웠으니까 말이야." "그래? 그럼 마스터의 실력은 아니었군. 그럼 열심히 노력하면 잘하면 가능성 이 있을수도……." 그 말과 동시에 미카엘과 미디아가 약속이나 한 듯 동시에 이죽거렸다. "꿈 깨!" "나도 꿈좀 꾸자. 이상은 넓고 크게. 몰라?" "이런 말도 있지. 이루지 못할 이상은 이상(理想)이 아니라 망상(妄想)이다. 그런 말 못들어봤냐?" "제길. 친구라는 놈들이……. 그건 그렇고 스커트가 잘 어울리네. 이제는 아 주 여자다워졌는걸?" 팔시온의 약간은 장난기 있는 칭찬에 다크는 아무것도 아니라는 듯한 표정으 로 대꾸했다. "아? 이거? 보통때는 그냥 편하게 바지 입는데, 요즘 생리 때문에 치마를 입 는거야." 그 말에 몇 명은 얼굴이 완전히 굳어버렸고 주량이 약한 관계로 포도주를 마 시고 있던 지미는 갑자기 "쿡! 으읍, 푸~~~~"하면서 앞자리에 앉아있던 미디 아에게 붉은 액체를 뿜어버렸다. 그런 후 심하게 기침을 해댔다. 갑작스런 상 대방의 애매한 반응에 다크는 어리둥절한 표정을 지으며 말했다. "왜? 뭐가 이상해? 기저귀 차고 바지입을 수는 없잖아. 그래서 치마를 입는 거라구. 뭐 잘못되었어?" 다크의 자신은 하나도 이상할게 없다는 듯한 반문에 오히려 기가 더 막혀버린 미카엘은 좀 숨을 고른 후 말했다. "그러는 말 하는게 이상하다는 거야. 진짜 여자는 절대 그런 말 입에 못담지. 도대체 여자로서의 자각이 없는 녀석이야 너는." "전에도 말했지만 나는 남자야. 그런데, 여자는 이런 말 하면 안되는 거였 냐?" "그럼. 너는 도대체 예전에 남자였을 때 여자에 대해 호기심도 없었냐?" "호기심? 무술 익히느라 바빠서 여자라고는 사귀어 본적도 없었다. 바빠 죽겠 는데 그건 당연한거 아냐? 또, 생리라는 것은 여자가 성장하면 모두 다 한다 면서? 그런데 그걸 말하는게 왜 잘못된거야? 모두들 다 아는 사실인데… 이상 한 녀석들이군." 이렇게 당당하게 반론을 펼치는데야 오히려 이쪽이 주눅이 들수밖에. "에… 음. 도저히 나는 설명 못하겠으니까 나중에 미디아하고 상의를 해보던 지, 아니면 세린한테 물어봐. 사람 당황하게 만들지 말고." "뭐, 그러지." 일단 대화가 일단락 되자 팔시온은 서둘러 또다른 화제로 넘어갔다. "그런데 총독부 건물 앞에 그려져 있는 웃기는 그림은 뭐야?" "무슨 그림?" "아주 웃기게 생긴 황금색 드래곤 말이야." "아… 그거? 내 가문의 문장(文狀)이지." "세상에! 그게 문장이라고? 문장이라면 좀 더 멋지게 만들수도 있었을 텐데, 드래곤은 드래곤이지만 꼭 입을 쫙 벌리고 있는 꼴이 뭐냐… 그, 오리가 꽥꽥 거리는 모습하고 비슷한 것 같아서 하는 말이야." "그야 당연하지. 원래가 잔소리꾼 골드 드래곤이거든. 깃발에 그려진 모양이 꼭 잔소리 하는 것 처럼 생겼잖아. 적당히 설명해줬는데 그 화가(畵家)가 아 주 내 마음에 쏙 들게 잘 그렸더군." "잔소리꾼? 그거 어감이 꼭 실존하는 드래곤처럼 들리는데, 설마?" "응. 실존하는 드래곤이야. 내 의부지. 엄청난 잔소리꾼 영감이야. 나중에 찾 아오면 소개해 줄께." "맙소사." 즐거운 만남의 시간도 잠시, 그 다음날부터 팔시온 일행은 매우 바빠지기 시 작했다. 사실 다크가 이들을 불러들인 것도 일을 시킬만한 믿을수 있는 사람 이 필요했기 때문이었으니까 말이다. 점령지였기에 아직도 반란군이 날뛰고 있었고, 점령지 주민들도 점령군을 의심스런 시선으로 바라보고 있었다. '지 금은 저렇게 점잔빼고 있지만, 언제 짐승으로 돌변할지는 아무도 모르지.'하 는 의심스런 시선이었다. 원래 군대란 것이 조금만 통제가 늦춰지면 완전무장 한 떼강도가 되는 것은 익히 잘알려진 사실이었다. 그렇다 보니 그걸 시민탓 만 할 수는 없는 것이다. 가스톤은 마법사였고, 마법사 치고 돌머리는 하나도 없었기에 며칠 지나지 않 아 치레아의 각 지방에서 올라오는 세금 징수부서에 배치되었다. 가스톤은 그 덕분에 불쌍하게도 매일넘쳐나가는 빽빽히 숫자들이 기록된 서류더미에 파묻 히고 말았다. 실바르는 고지식하고 융통성이 별로 없다는 점을 높이사서 치레아 귀족들의 색출 및 포획을 담당하는 지휘관으로 임명되었다. 하지만 그 귀족들의 대부분 은 치레아 병합시에 살해되거나 노예로 팔린지 오래였고, 가까스로 도피에 성 공한 자들은 대부분이 이미 국외로 탈출해버렸지만 그래도 실바르는 많은 사 람들을 잡아들였다. 아직도 국경의 삼엄한 감시망 덕분에 도피하지 못한 귀족 들도 있었기 때문이다. 귀족들이 탈출할 수 있도록 도와준 인물들과, 악덕상 인 등 돈많은 인물들을 족치는데는 돈을 별로 밝히지 않는 융통성 없고 고지 식한 실바르가 최고 적임이었다. 로니에 사제는 치료술사 몇사람을 붙여줘서 전쟁후에 필연적으로 생기게 되는 고아나 질병, 부상자 치료 등 기타 여러 가지 사항을 처리하게끔 했다. 치레 아는 아르곤과 국경을 접하는 곳인 만큼 샤이하드라는 신에 대해 비교적 관대 한 나라였다. 물론 이곳에서도 법으로 샤이하드를 믿는 것은 금하고 있었지 만, 다른 나라들 보다는 비교적 탄압의 강도도 약했고, 시민들도 샤이하드를 받드는 신관이라고 삐뚤어진 시선으로 보지는 않았다. 그렇기에 로니에 사제 가 활동하는데는 무리가 없었다. 또 로니에 사제는 빈민들의 치료 등과 같은 실속없는 일을 "품위없는 일"이라 칭하며 무시하는 겉멋만 잔뜩 든 다른 신을 모시는 사제나, 마법사들과 달리 매우 열성적으로 일했기에 그에게 잘 맞는 일이었다. 그 외의 남은 인물들은 다크가 직접 검술을 가르쳤다. 다크가 그들에게 가르 친 검술은 크라레스 기사들이 익히게 되는 화려한 검술인 비류검(飛流劍)이었 지만 일부분을 다크가 고친 것이었다. 비류검은그때 루빈스키 공작이 보여준 것과 같은 매우 빠르면서도 화려한 검형(劍形;form)들로 이루어진 검술이었 다. 물론 다크는 비류검을 겨우 삼일 배우고 모든 것을 파악해버렸지만 그녀의 제 자들은 1달이 흘러가도 제대로 소화를 해내지 못했다. 다크는 매우 바빴기에 일주일에 한번 정도만 직접 몇시간 정도 지도를 해주었고, 평일에는 제2친위 기사단 소속의 그래듀에이트들이 그들을 가르쳤다. 또 다크는 바쁜 와중에도 꼭 하루 한시간 정도씩은 시간을 내어 타이탄 조종법을 배웠다. 물론 한시간 정도 이론으로 배운 후 곧장 다음날부터 한명씩 돌아가면서 타이탄에 탑승한 채로 비무를 했다. 그녀의 발전속도는 친위기사단의 기사들을 놀라게 하기에 충분했다. 겨우 3일도 안되어 평수를 이루기 시작했고 일주일이 지난 후에는 친위 기사단 내에는 상대할만한 자가 없어 그 다음부터는 다대일로 격투를 벌 였다. 팔시온 일행이 총독부에 근무하게 된지도 거의 3주일이 흐른 어느날. "무슨 일이냐?" 검은 색의 바지와 검은색의 상의, 그리고 이제 화사한 꽃들이 피기 시작하는 봄이었지만 아직 날이 그렇게 따뜻하지는 않았기에 그 상의의 위에는 우아한 디자인의 얇은 검은색 코트가 입혀져 있었다. 코트의 위에는 총독을 표시하는 문장과 오른쪽 가슴에는 "Ⅱ"자가 써진 포악하게 생긴 검은색 드래곤 문장이 그려져 있었고, 왼쪽의 옷깃에는 예의 그 웃기게 생긴 황금색 드래곤 문장만 이 단촐하게 붙어있었다. 그녀가 입고있는 옷들은 모두 제2친위기사단의 정식 복장이었다. 그녀는 한달의 몇일을 제외하고는 거의 대부분 이 단순한 장식의 군복을 즐겨 입었다. 움직이기도 편하고 자신이 좋아하는 색깔이기도 했기 때 문이다. 하지만 그 투박한 생김새의 옷조차도 그녀의 미모를 가리기는 힘들었다. 누가 봐도 미소년의 경지를 넘어 미녀라고 생각할 정도로 여자임이 확실히 드러나 는 얼굴이었기 때문이다. 그녀는 지금 점심식사를 마친 후 따뜻한 햇볕이 들 어오는 발코니에서 루빈스키 공작이 선물로 보내온 스바시에의 특산물 중 하 나인 "레드 드레곤"이라는 브랜디를 마시고 있었다. 오후의 한가로운 한때를 방해한 젊은이도 그녀와 같은 옷을 입고 있었다. 다만 틀린점은 총독의 문장 은 없었고, 골드 드래곤의 문장 대신 붉은색으로 수놓아진 아름다운어떤 꽃 의 문장을 달고있었다. "몇가지 아뢸 상황이 있어서 뵙기를 청했사옵니다. 전하." "뭐냐?" "저… 이것을." 다크는 실바르가 건네준 서류를 쭉 훑어본 후 차가운 어조로 말했다. "경은 어떻게 처리하고 싶은가?" "솔직히… 눈감아 주고 싶사옵니다." "호오. 눈감아 주고 싶다? 귀족 도피 방조죄(傍助罪)는 매우 크다. 경의 목을 걸고라도 놓아주고 싶은가?" '네까짓게……' 하는 듯한 냉소적인 미소와 그 눈을 보자 울컥하는 성질에 실 바르의 입에서는 생각도 못한 말이 튀어나갔다. "예. 그 때문에 전하께 직접 보고드리는 것이옵니다." "나는 경이 좀 더 똑똑한 놈인줄 알았는데……." "죄송하옵니다. 전하." "그들을 풀어줄수는 없다. 아무리 그들이 뼈대도 없는 잔챙이 신흥귀족이고, 또 민심을 많이 얻고있는 훌륭한 인물들이라 해도 그들은 치레아의 귀족이다. 또 무가(武家)가 아니기에 회유할 명분도 없다. 경이 그 보고서를 이리 가져 오기도 전에 경이 불순한 마음을 먹고있다고 보고해온 자가 있었다. 이제 경 이 선택할 수 있는 것은 단 하나. 그대가 바라고 있는 것을 말해보라." 단순한 실바르는 아마 이때 그가 태어나서 최고로 빨리 머리가 회전한 때였을 것이다. 그들을 살리고자 하면 자신이 죽고, 또 자신이 죽는다 하더라도 그들 이 안전할지에 대한 보장은 없었다. 또 그들이 죽는다 해도 이미 고자질한 놈 이 있는 한은 자신이 안전할 수 없었다. 이래저래 걸리는 것 투성이였고, 빠 져나갈 길은 없었다. 빠져나갈 방법은 단 하나 과거 죽일뻔한 자신의 이 아름 다운 상관이 이해해주면 되는 것이었지만, 그녀의 차가운 눈초리로 봤을 때 그것도 기대하기는 힘들었다. 실바르는 한 1분정도 생각하는 듯 했다가 자신의 검대를 풀었다. 검대에 잘 묶여있는 롱 소드는 그의 세 번째 애검이었다. 그 첫 번째와 두 번째 검이 모 두 눈앞의 상관에 의해 사라졌고, 세 번째 검은 아예 마음을 비우고 거리에서 대강 쓸만한거 하나 장만해서 허리에 걸었던 것이다. 마음에 들던 검일수록 없어지면 쓰라린 마음만 더해지기 때문에 선택한 수수한 검이었다. 실바르는 검대를 롱소드에 돌돌 말아서는 소녀에게 두손으로 바치며 풀이죽은 어조로 말했다. 속으로는 "이게 아닌데…" 하고 생각하면서 말이다. "제 목을 드리겠사옵니다. 대신 주제넘은 부탁인 것을 아옵니다만 그들은 살 려주시옵소서. 그정도 처우를 받을만한 가치가 있는 사람들이옵니다." "좋다. 하지만 지금 판결을 내리지는 않겠다. 오후의 즐거운 이 시간에 부하 의 사형선고를 내려 기분을 망치고 싶지는 않으니까 말이야. 내려가서 기다려 라. 2시간 후에 부를 것이다. 참, 그들은 어디있지?" "카르토 마을에 구금되어 있사옵니다." "일가족 모두 다 잡았나?" "예. 전하." "그들을 숨겨준 농민은?" "그들도 잡아놨사옵니다." "좋아. 내려가 보도록." "예. 전하." 실바르는 이제 비무장인 상태에서 풀이죽은 모습으로 공작의 방을 나섰다. 그 에게 이런 빌어먹을 일이 생긴 이유는 이렇다. 우연히 정보방에 이미 국외로 도피한 것으로 알려져 있던 그란트 반 리에 카르토 자작이 걸려든 것이다. 카 르토 자작은 전공을 높이 세운것도 아니었지만 꽤나 명석한 두뇌를 가진 인물 로 사리사욕 없이 열심히 일했다. 그의 부친은 크라레스 병합 후 처형대 위에 서 고인이 되셔버린 지크란 반 리에 백작의 둘째 아들이었다. 그는 둘째 아들이었기에 물려받을 영지도 없었고, 작위도 허울뿐인 자작의 칭 호가 전부였다. 하지만 그는 어렸을때부터 열심히 공부하여 관부에 들어가 소 신껏 일했다. 물론 처음에는 모두들 열심히 일하는 그를 좋게 봤지만 점점 더 그의 관직이 올라가면서 껄그러운 대상이 되어갔다. 왜냐하면 뇌물이 통하지 않는 인물의 직위가 낮을때는 돈 안줘도 열심히 일해주고, 편의를 봐주니 좋 지만 높아진다면 비합법적인 행위를 좋아하는 인물들은 아무래도 껄그러워지 게 마련이 아닌가? 그 때문에 귀족들은 단합하여 이 귀족의 이단아를 관부에서 추방해버리는 데 합의했고 그들은 성공했다. 국왕에게 상소하여 카르토라는 제법 넓직한 마을 을 영지로 주어 그리로 보내버린 것이었다. 그 때문에 그는 일약 정계의 중심 에서 물러나 한가로운 농장관리인이 되셔버렸고, 그에게 남은 것은 카르토라 는 마을과 마을 외곽에 위치한 성(城)이라고 부르기에는 너무 작은 카르토 요 새(要塞), 그리고 카르토라는 성(姓) 뿐이었다. 이제 한창 일할 나이인 45살에 강제로 은퇴 당했지만 그는 직접 자그마한 농 장을 경영했고, 영지의 농노들에게 40%라는 아주 낮은 세금을 징수했다. 세금 을 낮췄으니 수입이 감소했지만 그렇다고 국왕에게 바칠 정도는 충분히 넘는 액수였기에 국왕에게 관례대로 영지에서 거둬들인 소득의 30%를 바치고, 나머 지로 사병들의 월급도 주고 여러 가지 자잘한 일도 처리했다. 자신이 경영하 는 농장에서 거둬들이는 것으로도 일가족과 그의 사병 300명의 식사는 해결되 었다. 그리고 그는 이리저리 무도회다 뭐다하며 돌아다니며 가산을 탕진하는 인물이 아니었기에 자신에게 떨어지는 10%만으로도 아주 풍족하게 살 수 있었 다. 그는 자신이 쓰고도 남는 돈으로 영지 내의 주민들을 위해 여러 가지 일을 했 다. 다리도 만들고, 비만오면 진탕길로 바뀌던 도로위에 자갈도 깔았다. 또 농노들을 위해 작은 사설 병원까지 마련해서는 아직 실력이 떨어지는 마법학 교를 갓 졸업한 젊은 치료술사를 초빙했다. 풍년일때는 세금을 좀 많이 거뒀 지만 가뭄일때는 대폭적으로 세금을 낮췄고, 그것도 안될때에는 자신이 농노 들에게 식량을 무상으로 지원해줬다. 그리고 주변의 영세농민들에게 낮은 이 자로 돈을 빌려주는 등 이런식으로 농노들과 부근의 자립 영세농민들에게 착 실하게 민심을 획득해 뒀다. 그 덕분에 갑자기 치레아가 크라레스에 병합된 후 곧이어 국경이 막혀버리자 그는 구차하게 도망치기를 포기하고 죽어도 조 국에서 죽겠다는 생각으로 아직 그 마을을 떠나지 않고 있었던 것이다. 실바르 또한 단순한 무인이었지만, 그래도 머리가 아예 돌은 아니었기에 착실 하게 자작 가족을 추격해 들어가면서 그에 대한 정보들을 모아들였고, 솔직히 처형해버리기 매우 아까운 인물이라는 점을 깨닳을 수 있었다. 그렇기에 그들 을 살려주는 것을 간청하러 총독부에 온 것이었다. 하지만 그렇다고 자신의 목숨을 버리면서까지 자작 가족을 살려주고 싶은 생각은 별로 없었지만 무언 중에 가해오는 다크의 압력으로 인해 자신도 모르게 울컥 그런 소리를 내뱉었 던 것이다. 지금은 후회하고 있었지만 - 그때 내정신이었나 하고 - 이왕 지나 간 일을 구차하게 다시 공작에게 찾아가서 사정할 위인은 아니었다. 2시간 후 다크가 아래로 내려갔을때에는 제2친위기사단 소속의 무사들이 그녀 의 명령에 따라 모두 집합해 있었다. 거의 50여명의 무사들이 모여있는 가운 데 그녀는 천천히 걸어가 자신의 자리에 앉았다. 그러자 옆쪽에 서서 대기하 고 있던 장교 한명이 외쳤다. "일동(一同) 착석!" 그와 동시에 그들은 의자에 앉았다. 그녀의 휘하에 있는 현재 병사들 수는 거 의 3개 사단의 보병과 1개 여단급의 기병, 그리고 제2친위기사단과 파병나온 콜렌 기사단원 40명이었다. 물론 콜렌기사단원들 중 20명은 그들의 타이탄을 거느리고 있었다. 하지만 지금 이 자리에 앉아있는 것은 제2친위기사단 소속 의 무사들 뿐이었다. 나머지 장병들이 반란군 토벌을 위해 피를 흘리고 있던 지 아니면 사창가에 모여 창녀들과 노닥거리고 있던지 이들의 관심사항은 아 니었다. 그들은 지금 상당히 뛰어난 치레아의 귀족을 살리기 위해 자신의 목 을 건 실바르의 군사재판을 참관(參觀)하기 위해 모인 것이었다. 모두들 자리에 앉자 다크는 천천히, 매우 냉정한 어조로 말을 시작했다. "제군들! 드미트리 실바르 경은 치레아의 귀족 일가족을 위해 자신의 목숨을 내놨다. 이봐! 그를 데려와라." 그러자 장교 한명이 비무장 상태의 실바르를 인도해서 총독 옆에 놓인 자리에 앉혔다. "이제부터 제군들에게 실바르경이 조사한 결과 보고서와 실바르 경을 탄핵한 보고서를 함께 보여주겠다. 20분간 시간을 줄테니 그동안 충분히 읽어보고, 생각해 보기 바란다." 공작의 말이 떨어지기 무섭게 2명의 장교가(팔시온과 미디아였다.) 서류의 필 사본(筆寫本)을 이곳에 모여있는 제2친위기사단 소속 무사들에게 나눠주기 시 작했다. 그 서류들에는 실바르가 제출한 그란트 반 리에 카르토 자작을 옹호 하는 의견과 그들을 무조건 전례에 따라 처리해야 하며 아울러 그들을 옹호하 는 실바르 경도 반란죄를 첨가하여 처리해야 한다는 보고서가 함께 들어있었 다. 20분 정도가 지난 후 다크 로니에르 총독은 자리에서 일어서서 냉막한 표정으 로 천천히 한자한자 또박또박 힘주어 말했다. "이제부터 제군들의 결정을 들어보겠다. 실바르 경이 옳다고 생각하는 사람은 손을 들어주기 바란다." 그와 동시에 여러명이 손을 들었다. 그것을 차가운 눈빛으로 쭉 훑어본 다음 총독은 나직한 어조로 말했다. "사람 수를 기록해 두도록!" "예. 전하. 25명이옵니다." "좋다. 실바르 경을 처형하고 숨겨뒀던 그 귀족들도 아울러 그들의 죄에 따른 당연한 응징을 받아야 한다고 생각하는 사람은 손을 들어주기 바란다." 이번에 손을 든 사람은 22명이었다. 물론 이중에는 실바르 경과의 친분, 그리 고 다크와 자신의 어중간한 관계를 생각해서 뚜렸한 자신들의 의견을 밝히지 못한 지미와 라빈도 포함되어 있었다. 지미와 라빈은 다크가 뜻하는 바를 알 수 없었고, 그에 따라 자신들이 의견을 내놔도 다크의 뜻에 반대할 수도 있었 기에 그냥 조용히 손을 들지 않았던 것이다. 다크는 손을 들었던 인물들을 쭉 훑어본 다음 말했다. "아직까지 정확한 자신의 주관을 제시하지 못한 바보같은 녀석들은 일어서 라." 그와 동시에 3명이 일어섰다. "네녀석들은 지금까지 살아오면서 그렇게도 자신들이 듣고 느껴오고, 본(見) 결과를 믿지 않는가? 모두들 밖에 나가서 대연병장을 100바퀴쯤 돌면서 나는 왜 그렇게 멍청한지 생각해봐." 그 셋은 얼굴을 약간씩 붉히며 밖으로 나갔다. 그들이 나가고 난 후 다크는 천천히 말했다. "이제부터 자신들의 진솔한 의견을 듣겠다. 자네!" "에. 전하." "실바르 경과 그가 감싼 가족들을 죽여야 한다고 했는데, 왜 그런지 자네의 의견을 밝혀주기 바라네." 지적당한 제법 잘생긴 무사는 열성적으로 자신의 의견을 말했다. "예. 전하. 우선 보고서에 따르면 실바르 경은 카르토 자작을 살려주기 위해 사건을 은폐한 혐의가 있사옵니다. 그 것은 국법에서 금하는 귀족 도피 방조 죄에 해당하옵니다. 그리고 실바르 경은 거기서 더 나아가 카르토 자작 가족 을 살려주기 위해 그들의 옳은 행실을 과장되이 표현한 문서까지 만들어 전하 의 이목을 기만(欺瞞)하려는 죄 또한 지었사옵니다. 이는 처형해야 마땅하옵 니다." "좋다. 자네. 실바르 경을 살려줘야 한다고 했는데 그 이유는?" 그러자 이번에 지명당한 장교도 자신의 지명에 약간 당황한 듯 했지만 그 표 정을 억누르며 자신의 의견을 밝혔다. "실바르 경의 의견은 정당하옵니다. 사실 본국은 치레아를 점령한지 오래되지 않았사옵니다. 그런데 치레아 국민들이 매우 존경하는 인물을 처형하고 또 그 를 제대로 평가한 본국의 실바르 경까지 처형한다는 것은 민심을 잃는 행위이 옵니다. 다시 한번 더 생각해 주시옵소서." "둘의 의견에 덧붙이고자 하는 의견이 있는 사람은 말해보라." 다크는 또렷이 말했지만 아무도 말하지는 않았다. 이번 재판의 모든 결정권이 총독에게 있는 만큼 꼭 지명된 사람 외에는 또다른 헛소리를 첨가할 의향이 없는 것 또한 사람의 심리였다. 잘되어봐야 제대로 된 의견을 말했다는 칭찬 받을 뿐이었고, 잘 못 풀릴때는 그놈의 말 한마디에 감옥에 들어가서 인생 망 치는 사태도 벌어지기 때문이었다. 모두들 아무런 의견이 없자 다크는 천천히, 침착하게 말했다. "더이상의 의견은 없는 것으로 안다. 그러면 이제 그란트 반 리에 카르토를 들여보내라." "예, 전하." 그와 동시에 노년티가 팍팍나는 남자가 등장했다. 사실 그는 이렇게 늙는 인 물은 아니었지만 요 몇주간의 지독한 사태가 그를 더욱 폭삭 늙게 만들었던 것이다. "그대가 그란트 반 리에 카르토 인가?" 사실 카르토는 눈앞에 서있는 잘봐줘야 17세 정도의 소녀가 그렇게 엄청난 권 력이 있을줄은 생각도 못했기에 대충 대답했다. "예." "자, 그렇다면 이제 그란트 반 리에 카르토를 재판하기로 한다. 그는 관부에 재직시에 자신의 높은 직위를 이용해서 법대로 행하면서 불법을 행하는 수많 은 귀족들과 충돌을 일으켰다. 또 그는 직위를 박탈당한 후에도 정신을 못차 리고 농노들을 위해 거의 40%라는 저렴한 세금을 징수했다. 그리고 마을로 들 어서는 다리를 새로 만들었고, 또 도로를 포장했다. 그 외에도 무상으로 농노 들에게 먹을 것을 지원해준다든지, 또 농민들에게 매우 싼 이자로 대량의 식 량을 빌려준 것 따위의 추가적인 죄목도 있다. 그 외에 이자의 파렴치한 죄목 이 더 있는가?" 사실 다크의 말은 파렴치가 아닌 사항을 쭉 나열한 것이었기에 그 누구도 군 소리를 할 입장은 아니었다. 또 진짜 파렴치한 죄목을 뒤집어 쒸울만한 증거 도 없었기에 모두들 조용히 앉아있었다. "피고(被告)는 방금 말한 모든 사실이 진실임을 인정하는가?" "그렇소. 내가 한 행위가 잘못이라면 죄의 댓가를 받겠소." "좋다. 더 이상의 반론도 없고 피고 또한 죄를 인정했기에, 그에게 그에 적합 한 응분의 댓가를 주고자 한다." 다크는 앞에 앉아있는 인물들을 쭉 노려본 후 천천히 말했다. "나는 이자에게 새로이 백작이란 칭호를 내리고, 총독부의 요직에 앉히고자 한다. 의의 있는 사람?" 모두들 서로의 눈치만 보고 가만히 앉아있자 다크는 또다시 말을 덧붙였다. "그란트 반 리에 카르토 자작. 그대를 이제부터 크라레스 제국의 그란트 반 리에 카르토 백작으로 임명한다. 이는 이미 황제폐하께 본인이 직접 문의하여 폐하의 허락이 떨어진 사항이니 경들도 그렇게 알고 있도록. 또 그대는 영지 를 직접 다스릴만한 시간이 없을테니, 대신 맡아 다스릴 만한 인물을 구할 시 간 7일을 주겠다. 그 안에 구한 후 나에게 보고하도록. 알겠나?" 도대체 어떻게 돌아가는 판국인지 애매해진 카르토 자작은 거의 무의식중에 나직하게 대답했다. "예." "좋아. 가스톤에게 가서 경의 영지와 작위에 관계된 서류를 받으면 된다. 그 리고… 실바르!" "예. 전하." "전하"라는 실바르의 외침에 카르토 자작은 나이에 어울리지 않는 오만한 인 상을 가진 소녀의 신분을 거의 확신할 수 있었다. 아마도 황녀(皇女) 정도 될 것이리라. "네녀석의 이번 판단은 매우 정확했다. 세린!" 그러자 문을 열고 세린이 쫓아 들어와 다크에게 매우 호화로운 검을 건네주고 는 곧장 밖으로 나갔다. 이 호화로운 검은 다크가 세린에게 구입해 오라고 시 킨 것이었다. 다크는 그 검을 실바르에게 내밀며 말했다. "경은 제대로 일을 처리했다. 나는 경이 폐하를 위해 일하는 그 충성된 마음 을 높이 사서 이 선물을 하고자 한다. 받으라." 다크는 사실 이리저리 줏어들은 결과 실바르의 검 두 개를 박살낸 원흉이 자 신임을 잘 알기에 미안한 감정이 앞서서 이번 쇼의 주역으로 그를 선택한 것 이었다. 폐하가 원하는 바가 뭔지 이 멍청한 무인들에게 명확하게 인지시킬 필요가 있었기에 이번의 군사재판을 연 것이었다. 갑자기 정말 멋진 검을 자신에게 내미는 총독을 보고 매우 혼란스러워져버려 도대체 뭐가 어떻게 돌아가는지 알수 없게된 실바르는 그냥 멍청한 표정을 한 채 기계적으로 손을 내밀어 그 검을 받았다. 다크는 실바르에게 검을 건네준 후 싸늘한 표정으로 쭉 나열해서 앉아있는 흑 색군복을 입은 무사들에게 외쳤다. "들어라. 이 멍청한 녀석들아. 폐하께서는 인재를 원하신다. 네녀석들은 그것 하나도 제대로 파악하지 못하고 있나? 그 인재가 어느나라 사람이건, 또 귀족 이건 아니건 그건 중요하지 않다. 그런데도 적국의 귀족이라고 해서 당연히 처형해야 한다는 돌대가리들이 있다는 것에 본인은 매우 가슴이 아프다. 더이 상 그대들에게 질책은 하지 않겠다. 그대들은 제2친위기사단의 엘리트들이다. 나의 말을 밑거름 삼아 폐하께서 원하시는 바를 알아서 해결해 주기 바란다. 알겠나?" "예, 전하." 다크는 그 말을 끝으로 밖으로 나가버렸고, 이제 주눅든 표정의 무사들만 남 아서 쑤근거리기 시작했다. 그러다가 한명씩 또는 무리를 지어 자신들의 근무 지로 돌아가기 시작했다. 자신을 체포한 후 매우 동정적으로 대해주던 실바르가 호출당해 돌아간 직후, 그란트 반 리에 카르토 자작 또한 총독부에 강제로 끌려왔다. 다크가 두시간 이란 여유를 둔 이유가 여기에 있었다. 카르토 자작이 도착해야 그때부터 연 극을 시작할 수 있기 때문이었다. 카르토 자작은 이미 1시간쯤 전에 도착했고 여태껏 총독부 부속건물에 위치한 지하감옥에 갖혀 있었다. 그러다가 재판을 한다고 이리로 끌려올 때 이제 끝장이라는 생각뿐이었다. 자신의 아버지처럼 아마도 총독부 건물 앞에서 목매달릴 것이라는 상상을 하며 왔지만 갑자기 백 작으로 승격되었고, 자신의 모든 재산도 온전하게 유지되었다. 이 모든게 갑 자기 일어난 사건이었기에 한바탕 꿈을 꾼것처럼 머리속이 뒤죽박죽이라 그 냉막한 표정을 가진 소녀가 사라진 다음에도 멍청한 표정으로 서있을 수밖에 없었다. 이때 실바르가 이제서야 어느정도 상황을 대충 안굴러가는 머리로 정리한 후 이제 카르토 백작이 된 남자에게 정중하게 말했다. "잘 되셨군요. 모든게 공작 전하께서 상황을 잘 판단하신 덕분입니다. 일단 제가 가스톤 경에게 안내해 드릴테니 그곳에서 서류를 수령하신 후 돌아가셔 서 가족들을 안심시켜 주십시오. 이리 따라오세요." "예. 감사합니다. 실바르 경. 그런데 아까 그분은 누구십니까? 그 소녀 말입 니다." 카르토 백작의 말에 실바르는 무의식에 새로 생긴 자신의 애검 손잡이를 꽉 쥐며 미소띈 얼굴로 말했다. "치레아 총독이신 다크 폰 로니에르 공작 전하시죠. 크라레스 최고의 검객이 십니다." 실바르의 군사재판이 있은지도 이제 10일이 경과했을 때 총독부는 수많은 인 부들이 득실거리며 새로이 단장을 한다고 난리였다. 총독부 정면의 주정원(主 庭園)에 아름다운 꽃이 핀 화초들이 심어졌고 도로도 깨끗하게 청소되었다. 그리고 총독부 내부의 각 방들도 청소를 하고 사방에 낀 먼지들을 제거하는 대청소작업을 한다고 하녀들은 정신이 하나도 없었다. 물론 봄이 되면 겨울의 어둠침침했던 분위기를 바꾸기 위해 대청소를 하는 것 은 당연한 것이었지만, 이건 조금 달랐다. 왜냐하면 약간의 국경에서의 소란 을 빌미로 아르곤 제국에서 사신이 올것이라는 통보가 있었기 때문이었다. 사 신 일행은 먼저 치레아 총독부를 거쳐 스바시에 총독부, 그리고 황제를 알현 한 후 코린트로 갈 예정이었다. 이 말은 크라레스의 가장 중요한 부서들을 모 두 눈으로 확인하면서 이쪽의 약점을 알아보겠다는 의도가 숨어있을 것은 당 연한 일이다. "사신 일행은?" "예. 내일 총독부에 도착할 예정이라고 발레리 경이 보고했사옵니다." "내일이라……. 대단한 강행군이군." "예. 그러하옵니다. 전하." "모든 준비가 그 전에 끝날 수있게 잘 준비하게." "예. 전하." "참, 로니에 사제는 도착했나?" "내일 아침에는 도착할 수 있다고 연락한걸로 아옵니다." "좋아. 이만 가보게나." 친위기사단 복장의 무사는 이제 고개를 돌려 창밖을 바라보고 있는 소녀에게 정중히 인사를 건넸다. 그런다음 뒤로 돌아서는 50살은 되어보이는 날카로운 인상을 가진 무사의 옷에는 놀랍게도 그 웃기게 생긴 황금 드래곤의 문장과 함께 총독을 뜻하는 문장도 함께 붙어있었다. 아르곤 제국에서 사신을 파견한 것은 명목상은 국경을 침입해 들어온 크라레 스 황제에게 그 위법성을 따진다는 것이었다. 치레아 지구와 아르곤 제국의 국경선이 되는 말토리오 산맥의 끝자락. 이 부분에 이르러 말토리오 산맥의 그 험악함은 매우 완화되기는 했지만 그래도 길이 험하기는 매한가지였다. 그 렇기에 치레아나 스바시에는 과거부터 항구를 발전시켜 해상무역을 해온 것이 었다. 그런데 이 말토리오 산맥에 살고있는 오크들은 몬스터 치고는 꽤 머리가 잘 돌아가는지 치레아에서 토벌군을 파견하면 아르곤으로 도망치고, 아르곤에서 토벌군을 파견하면 치레아로 도망쳤다. 그렇다 보니 토벌은 아무런 성과도 없 었다. 과거 치레아 왕국시절 아르곤과 협정을 맺어 대대적인 토벌을 벌인적도 있었지만, 이때는 몬스터들이 말토리오 산맥을 타고 크라레스 방향으로 도망 치는 바람에 실패했던 것이다. 일이 이렇다 보니 무식하거나 또는 외고집적 성격이 짙었던 오우거나 트롤들 은 진작에 말토리오 산맥 하단부에서 토벌당해버렸지만, 생긴것과 달리 꾀가 많은 오크들은 명맥을 유지하는 수준을 넘어 아예 번성을 누리고 있었다. 토 벌작전이 거의 먹혀들지 않았기에 치레아나 아르곤은 아예 토벌을 거의 포기 하고 해상무역에 절대적으로 의존하는 실정이었다. 이런때 다크가 치레아에 부임했으니 당연히 여태껏 남아있던 오크들에 대한 토벌작전이 감행되었다. 오크들 외에도 치레아 반란군 놈들이 과거 오크들이 하는 짓을 본받아 국경을 왔다갔다 하면서 못된짓을 꾸미고 있었기에 그 양쪽 을 모두 방치할 수 없었던 것이다. 다크는 토벌에 1개 사단과 제2친위기사단을 몽땅 털어넣었다. 단기전으로 끝 장을 낼 생각이었기에 타이탄까지 동원된 이 강도높은 토벌에 오크들은 슬쩍 인간들이 쳐들어오는 방향을 가늠해보고는 아르곤으로 대피했다. 하지만 이번 토벌군은 과거와 달리 아르곤 국경 안까지 들어와서 오크들을 학살, 완전히 씨를 말려버렸다. 아르곤은 오크들이 말살당하는게 반가운 사실이었고, 또 상대가 자신들의 영 토 안까지 들어와서 전쟁을 일으킨 것을 더욱 반겼다. 왜냐하면 이로서 새롭 게 일어서기 시작한 크라레스측과의 외교협상에서 매우 우위에 설 수 있는 명 목이 제공되었기 때문이었다. 그 때문에 아르곤은 철저한 비밀유지를 한 채 사신들을 파견했다. 물론 상대방이 준비할 시간을 적게주고 또 상대방의 준비 상태를 확인하기 위해 사신 파견에 대한 문서는 사신이 국경을 통과할때쯤 되 어 전달되었고 다크는 이 난데없는 손님을 맞이할 준비를 하는데 3일의 여유 밖에 없었다. 총독부에서 뒤늦게 붙여준 경갑기병 100여명의 호위를 받으며 6필의 말이 끄 는 호화로운 마차와 아르곤의 경갑 호위기병 50기(騎)가 도착했다. 말들도 지 쳐있고 가볍게 무장한 무사들의 갑옷에 먼지가 뿌옅게 앉아있는 것을 보면 이 들이 얼마나 강행군을 해서 도착했는지 능히 짐작할 수 있었다. 마차가 서자 그 안에서 약간 창백한 안색의 사제복장을 한 인물 세명이 내렸 고 그들의 뒤따라 3명의 갑옷을 입은 무사들이 호위하며 뒤따랐다. 이 세명의 무사들은 특이하게도 한명도 검을 차고있는 사람이 없었다. 대신 허리에는 금 박을 입힌 신성문자들이 빽빽히 아로새겨진 20센티미터 길이의 짧은 막대기가 하나씩 달려있었다. 바로 이 것이 성기사(聖騎士)의 상징인 오러 소드(aura sword)였다. 신성한 샤이하드의 권능(權能)을 표시하는 이 검은 성기사가 잡아야지만 그 신성한 위력을 낼 수 있으며, 검보다도 예리한 그 강력한 공격력과 왠만한 마 법은 막아내는 강력한 방어력을 지니고 있었다. 성기사들은 오러 소드가 뿜어 내는 그 영롱한 푸른 불꽃을 보며, 자신의 신앙심의 깊음을 자랑했고 또, 그 에따라 그 불꽃의 강도가 더욱 강해지도록 열성적으로 샤이하드를 섬겼다. 오 러 소드에서 뿜어져 나오는 불꽃의 강도는 바로 각자가 지닌 신성력의 척도였 기 때문이다. 어쨋든 그들은 총독부 안으로 안내되면서 방을 배정받았다. 총독부는 과거 치 레아 왕궁이었기에 총독부라고 부르기에는 너무나 호화로웠다. 사제들을 안내 하던 무사는 방까지 안내해준 후 공손하게 말했다. "총독 전하께서는 저녁식사를 함께 하시기를 원하신다고 하셨습니다. 식사시 간은 6시 정각입니다." "알겠소." "그럼 편히 쉬십시오." 무사는 제법 궁중예절이 몸에 익은 듯 매끄럽게 인사를 건넨 후 물러갔다. 사 신 일행은 일단 땀과 먼지로 더렵혀진 몸을 깨끗하게 씻은 후 편안한 옷을 입 고 한 자리에 다시 모였다. "예상외로 대단한 인물인 모양입니다. 대신관님." 그 말에 아직 20대 초반 정도로밖에 안보이는 아주 수려한 얼굴을 가진 젊은 이가 미소를 지으며 대답했다. 그의 외모는 그 강력한 신성력에 의해 미화되 어 있는 것일 뿐, 지금 그의 나이는 62살이었고 아르곤 안에서도 상당한 고위 직에 있는 인물이었다. "호오… 야스퍼 형제도 그렇게 생각했나? 직접 그 인물을 만나보기 전에 단정 하기는 힘들지만 한가지는 알 수 있겠더군. 아무리 아름다운 예술품이라 해도 적국의 왕비들을 그린 초상화들을 복도에 걸어놓은 걸 보면 대단한 배짱이 있 는 인물임은 확실한 것 같더군." "하지만 대신관님. 호위무사들이나 여태껏 슬쩍 관찰해본 이곳 주둔군의 경우 그렇게 군기가 강하다고는 생각되지 않습니다. 특히 호위무사들의 경우 잡담 에다가, 밤에 경계서는 군사들이 졸기까지……." 그 말에 앞에 오러 소드를 차고있는 성기사가 말했다. "죄송하지만, 모네타 형제. 그렇지가 않습니다. 그건 군(軍)을 잘 모르셔서 그런 생각을 하셨겠지만, 이리로 오는 도중에 저는 호위하는 병사들이 아니라 시민들을 봤습니다. 시민들은 약간은 불안한 듯 한 표정이었지만 딱딱하게 굳 어있지는 않았고, 병사들을 봐도 겁에질리지 않았습니다. 그것은 이 병사들이 매우 잘 통제되어 이번 전쟁에서 민중들에게 거의 피해를 주지 않았다는 말이 되지요. 그리고 이곳 왕궁도 아주 자잘한 것까지 피해가 없이 멀쩡하다는 말 은 약탈당하지 않았다는 것이고, 그것은 전투중에도 군사들이 제대로 통제될 수 있게끔 군기가 대단히 엄하다고 할 수 있습니다. 정보에 의하면 치레아 침 공전에 동원된 용병사단은 2개정도입니다. 용병들이 그정도로 통제된다면 정 규군은 보나마나지요." "흐음. 골지 형제가 아주 좋은 것을 지적했군. 아마 그 말 대로일거야. 예상 외로 치레아 총독은 상당한 인물인 것 같은 생각이 드니까 말일세. 그리고 오 는 길에 여러 시민들을 만나 얘기를 나눠보니 세금도 많이 내렸고, 전쟁 전보 다도 물가는 더욱 안정되었다고 하더군. 이런식으로 오래 지속되면 크라레스 는 상당히 강력한 국가로 자라게 될걸? 어쨋든 이렇게 성장 가능성이 큰 나라 가 본국의 옆에 있다는 것은 별로 좋은 것은 아니지." 치레아의 총독은 익히 잘 알려진 인물이 아니었다. 전쟁의 신전에 등록된 그 래듀에이트도 아니었고 여태껏 크라레스의 권력의 핵심부에 있던 인물도 아니 었기 때문이다. 그야말로 하늘에서 쿵 하고 떨어진 존재였던 것이다. 스바시 에 총독인 루빈스키 공작도 마찬가지였지만, 그는 그래도 30여년쯤 전에 크라 레스 국왕의 절친한 친구였고 또 뛰어난 무사였었다. 지금 갑자기 높은 자리 에 등용된다 하더라도 약간은 이해할 수 있었던 것이다. 하지만 다크 폰 로니 에르 공작의 경우, 전쟁이 치레아의 승리로 끝난 후 갑자기 등용되어 공작의 칭호가 주어지면서 총독으로 등장한 인물이었다. 그 때문에 각국의 첩자들이 그에대한 정보를 모으기 위해 날뛰었지만 얻은 것은 거의 없었다. 있다면 치 레아가 예상외로 잘 다스려지고 있다는 정도였을 뿐이다. 그렇기에 이번 아르곤 사신단은 베일에 싸인 두명의 총독들을 직접 만나보고 그들에 대한 평가를 하고자 하는 목적이 들어가게 된 것은 당연했다. 그렇기 에 약속된 저녁식사 시간이 될 때까지 남은 시간을 사신단의 핵심 인물들은 의논에 의논을 거듭하면서 그 인물에 대해 토론했다. 그러다 보니 대략적으로 "이런 인물일 것이다"라는 가상적인 인물상까지 만들어버리게 되어버렸고 진 짜 그와 식사를 하게 되면서 자신들의 생각이 대충은 맞았다는 것에 희미한 미소를 지을 수 있었다. 웃기지도 않은 골드 드래곤의 문장을 가슴에 단 다크 폰 로니에르 공작은 대 략 50세는 되어보였다. 이제 서서히 탈색되기 시작하는 금발 아래로 드러나 있는 넓은 이마에 깊게 새겨진 굵은 주름살은 자신의 연륜을 자랑하는 듯 했 다. 그리고 그의 행동에서 은연중에 나타나는 황궁예절을 본다면 황궁과도 꽤 나 관련이 있거나, 아니면 자라나오며 황궁예절을 일정기간 몸에 베일정도로 교육받았음이 틀림없었다. 공식적인 자리에서 약간 실례였지만 사제들은 상대 의 마나를 느낄 수 있는 신성주문을 살짝 사용했고 그 결과는 놀라웠다. 공작 은 전쟁의 신전에 등록되지 않은 그래듀에이트였기 때문이다. "먼길을 오시느라 수고가 많으셨습니다. 제가 치레아 총독인 다크 폰 그래지 에트… 에… 로니에르입니다. 이리로 앉으시지요." 사신들은 무심결에 습관적으로 공작이 "그래지에트"라고 했다가 얼버무리는 그 성을 듣고 이 공작의 배경을 얼핏 이해할 수 있었다. 그래지에트라면 지금 크라레스 황족의 성이었기 때문이다. 그렇기에 그들은 "그래지에트"라는 숨겨 진 성을 통해서 그가 황족이고, 또 여태껏 역사의 전면으로 나올 수 없었던 이유가 뭔가 황실의 스켄들(scandal)때문일 것임은 자연스레 짐작해볼 수 있 었다. 크라레스의 황족인 그래지에트 가문은 과거 뛰어난 무가(武家)였고 그 혈통이 계승되는 탓인지 탁월한 무인들을 많이 배출했다. 현재 크라레스의 황제인 "프랑크 폰 그래지에트"도 그래듀에이트일 정도니까 말이다. 그러니만큼 스켄 들을 통해 생산된 자식이라 해도 그 혈통 계승이 안될리는 없었던 모양이었 다. 혈통이 계승되지 않았다면 그게 사생아가 될 리는 없을테니까……. "그래 여행은 즐거우셨습니까? 하기는 그렇게 빨리 오셨으면 구경할 시간도 거의 없으셨겠군요." "폐하께서는 크라레스 군대가 국경을 침범한 것을 매우 언짢게 생각하고 계십 니다. 폐하께서 저에게 그 사실을 따지고, 또 이제 새로이 국경을 접하게 된 만큼 몇가지 조정할 사항도 있고… 그 모든 것을 빨리 처리할 것을 명하셨기 에 저희들은 빨리 올 수밖에 없었지요. 저도 갑작스레 분부를 받은 일이라… 통고를 늦게 드려서 죄송합니다." "허허허… 일을 하시다 보면 그러실수도 있지요. 모든 것을 윗사람들이 결정 했는데 그것을 행하는 아랫사람에게 죄가 있을 수 있나요? 그건 그렇고 자 차 린 것은 별로 없지만 드십시오." 사신들의 입장에서도 그날 저녁식사는 꽤 만족스런 것이었다. 바다에 연한 국 가다 보니 담백한 해산물을 사용한 요리가 많았고, 그중 상당수는 아르곤 식 으로 요리된 것들이었기에 그들로서는 별로 부담없이 먹을 수 있었기 때문이 다. 사제들에게 샤이하드의 경전에서 곡물(穀物)로 만든 술은 금하지만 포도 주는 유일하게 예외였기에 식사 중에 모두들 약간씩 포도주를 마셨고, 식사가 끝난 후에 간단한 안주거리와 함께 브랜디를 마실때쯤에는 분위기가 매우 부 드러워져 있었다. 브랜디는 알콜 성분이 40%정도로 매우 높지만 이것도 포도 주를 증류한 것이었기에 넓은 의미에서 포도주에 포함시켰다. "이번에 본국이 귀국의 영토를 침범하게 된 것은 어쩔 수 없었습니다. 오크들 이 워낙 영악해서 토벌을 하기만 하면 귀국 영토로 도망치니 그들을 격멸하려 면 그것외에는 방법이 없었으니까요." 그 말에 대신관도 싱긋 미소를 지으며 말했다. "그건 우리도 알고 있습니다. 하지만 그전에 통보를 하여 사전에 양해를 구했 어야지요. 갑자기 1개 사단급의 병력과 10여대의 타이탄이 국경지대를 넘어왔 으니 그 일대 주민들이 피난을 가고 난리가 났었으니까요. 통보를 해줬다면 이쪽에서도 대비를 하고, 또 일부 병력을 파견하여 국경에서 그들을 격멸할수 도 있었을게 아닙니까?" 물론 대신관의 말은 약간 어폐가 있었다. 그 전 치레아 왕국이 존재할 때에도 그런걸 몰라서 토벌을 못했겠는가? 오크는 보석이나 귀금속 따위, 또 각종 장 신구를 먹을 수 있을정도로 위장이 튼튼하지 못하다. 그 말은 오크에게는 식 량 외에는 아무런 쓸모가 없다는 말이었다. 그런데 오크들이 산적질을 하면서 그 모든 것을 털어갔던 이유는 일부 못된 상인녀석들이 오크들이 강탈한 것을 식량과 바꿔줬기 때문이었다. 이 상인들로서는 이게 엄청난 이득이 남는 장사 였기에 토벌에 대한 소문이나 기타 병력 이동에 대한 정보를 입수하면 오크들 에게 고자질을 했고 오크들은 그것에 따라 행동했다. 그러니 양쪽에서 협동해 서 공격하는 것은 이론상 좋긴 하지만 기밀유지는 2배이상 어려웠기에 결과적 으로는 말도 안되는 착상이었다. 하지만 일단 국경을 허락없이 침범했고, 또 크라레스 보다는 아르곤이 더 강 대국이었기에 그걸 대놓고 따질수는 없었다. 그렇기에 대화는 이런식으로 진 행될 수밖에 없었다. "허허… 대신관님. 그건 정말 어쩔 수 없었습니다. 위에서 통보된 작전이 원 체 시일이 빡빡하다 보니 귀국에 통보하는 것을 깜빡한 것이지요. 이번 작전 은 1개 사단의 경장보병과 제2친위기사단을 전부 동원했습니다. 아마 오크 토 벌전 중에서 최고로 많은 병력이 동원되었을 겁니다. 그러다 보니 준비할 것 도 많았구요. 어쨋든 죄송하게 되었습니다." "허허… 어쨋든 결과가 좋으니 잘 된 것이지요. 그래 오크는 몇 마리나 잡으 셨습니까?" "예. 대략 15,000 마리 정도 잡았습니다. 크라레스 지구에서도 콜렌 기사단을 동원해서 위에서 아래로 훑었으니까 이제 산맥에 살아남은 오크는 없다고 보 시면 되겠지요." "하하… 다행이군요. 이제 모든 산으로부터의 위협이 없어졌으니 산길을 통한 무역도 재개되지 않겠습니까?" "예. 그렇지요." "하지만 교역이 증가된다는 것은 좋은 일이지만… 그에따라 밀수출입(密輸出 入)도 성행할테니 문제가 아니겠습니까?" "예. 국경의 경비를 철저히 하면 잘 될겁니다. 사제님. 그건 그렇고 브랜디 한잔 더 하시겠습니까? 치레아에서 생산되는 브랜디는 매우 맛이 좋지요." 로니에르 공작은 민감한 사안에 이르자 그 다음에는 무슨말이 나올줄 대강 짐 작하고는 살짝 대화를 딴 방향으로 돌렸다. 하지만, 사제는 노골적으로 그걸 무시한 채 그 문제를 파고들기 시작했다. "예, 고맙습니다. 아주 맛이 좋군요. 에… 국경의 경비만 철저히 한다고 해서 되는게 아니지요. 국경에다가 아무리 병력을 많이 배치한다고 해도 그 모든걸 단속하기는 어렵습니다. 또 그들을 따라 범죄자들이 밀입국할수도 있는 노릇 이고 말입니다." "예." "그래서 하는 말인데… 지금 말토리오 산맥에는 무역로 세곳이 있지요. 이 세 곳을 제외한 모든 통로를 폐쇄해야 합니다. 그리고 무역로는 좀더 통행이 편 리하게 포장을 해야 하구요. 본국에서는 그 사이에 6곳의 마을을 건설하고 몇 몇 교통의 요지에 요새를 건설한 후 산적들로부터 통행인들을 보호함과 동시 에 밀무역을 근절시킬 계획을 세우고 있습니다. 귀국은 어떠신지?" "그야 당연히… 그렇게 해야겠지요. 그런데 사제님. 저는 이곳 치레아를 관리 하기 위해 파견되었을 뿐, 국경문제에 대한 권한은 없습니다. 그건 그렇고 요 즘 해상 통행로에는……." 공작이 약간 더듬거리며 또다시 대화를 회피하려고 했지만 사제는 아주 집요 했다. 여기서 승기를 잡아야만 했기 때문이었다. "치레아 국경문제에 치레아 총독이 권한이 없다면 누가 있겠습니까? 공작 전 하에게 그정도의 권한이 있기에 본국의 국경을 침입한 것이 아니겠습니까?" "그거야……." "귀국이 하기 힘들다면 통로의 경비는 우리쪽에서 해도 상관없습니다. 물론 도로를 포장하는 것의 반은 귀국이 부담해야 하겠지요?" 로니에르 공작은 지금 자신에게 말하고있는 사제를 믿을 수 없다는 얼굴로 보 고 있었다. 이게 사제인지 상인인지, 아니면 고도의 협잡꾼인지 이해가 가지 않았다. 그는 사실 이놈의 국경문제에 대해서는 대화하지 않게 되기를 빌고있 었다. 그는 엄청난 권한과 권력을 가진 "진짜" 공작도 아니었기 때문이다. 그 런데 이쪽에서 주춤거리는 걸 이용해서 이제 아예 대놓고 국경의 노른자위를 빼먹으려고 들고있는 사제를 향해 만약 자신이 진짜 공작이었다면 욕이라도 한바탕 퍼부었을 것이다. 으이그……. "에… 당연히 본국 국경내의 도로에는 본국이 치안을 책임져야 하겠지요. 어 떻게 그런 힘든 일을 귀국에게만 맡길 수 있겠습니까? 허허허… 본국의 일을 걱정해 주셔서 감사합니다만, 그에 대해서는 폐하께서도 심려를 기울이고 계 십니다." 어쨋든 국경의 여러 가지 문제에 대해서 꽤 오랜시간 토론이 오고갔지만 사실 상 해답은 나오지 않았다. 대국 아르곤과의 국경선이 되는 산맥의 도로를 잘 포장해둔다는 것은 크라레스로서는 위험천만한 일이었다. 그 도로가 상업용으 로만 이용된다는 보장이 없기 때문이다. 도로 위로는 당연히 군대도 이동할 수 있었고, 그 속도는 비포장 도로에 비해 월등히 빠를 것은 당연한 일. 하지만 어쨋든 대화에서 유리한 고지를 점령하고 있는 쪽은 아르곤이었다. 왜 냐하면 감히 약소국 따위가 자국의 영토를 침범해 들어왔었다는 약점을 잡고 있었기 때문이다. 양쪽 다 표정은 온화하게 미소를 띄고, 말투 또한 부드러웠 지만 둘의 입장은 달랐다. 한쪽은 완전히 칼만 안든 강도였고, 한쪽은 강도에 게 작은 것 하나라도 뺏기지 않으려고 기를 쓰는 입장이었기 때문이다. 한동안의 두뇌싸움. 성격이 대단히 단순한 "진짜" 다크로서는 아마 단 5분도 참지 못했을 위선과 거짓이 난무하는 대화는 드디어 끝이났다. 사실 샤이하드 의 경전에 거짓말을 하는 것은 엄금하고 있지만 사실을 숨기고 건너뛰는 것에 대해서는 아무런 언급이 없었다. 그렇기에 아르곤에서 파견된 사제들은 절대 거짓말은 하지 않았지만 교묘하게 현실을 숨기거나 또는 그 부분을 언급하지 않고 대화를 함으로서 상대를 기만하는, 아주 고차원적인 화술을 구사했다. 그덕분에 표면상으로는 화기애애한 대화였지만 그게 끝나고난 후 사신들이 자 신의 숙소로 돌아가자 "가짜" 다크 로니에르 공작 나으리는 의자에 털썩 주저 앉아 피로를 삭히면서 아침일찍 모든 일을 맏겨놓고 사라져버린 "진짜"를 저 주하기 시작한 것을 탓할 수는 없으리라. "히야… 날씨 참 좋군." 다크가총독관저에서 아예 떠난 이유는 자신에게는 하등의 보탬도 되지않는 여러 가지 일을 하느라고 질린 탓도 있었다. 하지만 가장 큰 이유는 "뷰 마나 포스" 따위의 주문 정도야 자신이 익힌 "하이드 마나 포스(hide mana force)"의 주문으로 숨기고 있을 수 있었지만 신의 힘을 빌린다는 신성마법까 지 속일 수 있으리라는 자신이 없었기 때문이었다. 그것도 사신단의 우두머리 가 대신관이라는 매우 고위급 사제였기에 그의 신성력은 대단할것이고, 자칫 하면 정체를 발각당할 수도 있었다. 그렇기에 그녀는 말을 한마리 가져다가 타고는 그냥 아무 방향으로나 달려가 고 있었다. 몸에 잘 맞는 남자옷 위에 약간 헐렁한 양털로 짠 스웨터를 입어 자신의 상체에 생기는 굴곡을 감추기는 했지만 누가 봐도 눈치챌 수 있는 미 소녀임이 조금 찝찝하긴 했지만 그건 큰 문제가 아니었다. 세상에 여자가 한 두명도 아니었고……. 그녀는 그위에 좀 두꺼워보이는 양털로 짠 망토를 두르 고 있었는데 사실 별 필요는 없었지만 세린이 막무가내로 입혀준 담요 대용품 이었다. 따라오겠다고 떠들어대는 몇 명의 친위기사들을 물리치고 아직 수련기사인 지 미와 라빈만을 데리고 출발했다. 수하들을 이끌고 한가로이 말을 달리며 그녀 는 오랜만에 맛보는 자유를 느끼고 있었다. '빌어먹을 토지에르 자식. 내가 자기를 도와주면 금방이라도 중원으로 돌려보 내 줄 수 있는 것처럼 말하더니, 말짱 거짓말인 것 같아. 그놈을 계속 믿고 있어야 하나? 아니면 나대로 길을 찾아야 하나?' 심각한 고민거리가 아닐 수 없었다. 하지만 그녀가 계속 크라레스에 죽치고 있는 이유도 한사람이 방법을 찾는 것 보다는 여러명이, 그것도 황제의 칙명 하에 많은 사람들이 덤벼들어찾는 것이 빠를 것이라는 생각 때문이었다. 하 지만 다크도 한가지는 생각을 하지 못하고 있었다. 그의 지금 위치는 그랜드 소드 마스터. 은거하지 않고 인간 세상에 나와있는 단 하나 뿐인 존재였다. 황제로서는 그런 엄청난 실력자를 자신의 주위에 계속 두고싶어하지, 떠나보 내고 싶어하지는 않을거였다. 거기다가 다크라는 고수를 제어하기 위한 미끼 까지도 확실히 알고있는데 떠나보내고 싶겠는가? 어쨋든 다크는 처음에 총독관저를 떠날때부터 기왕에 나온거 여행을 할 생각 이었다. 그 때문에 수행원으로 아직 배울게 많은 지미와 라빈을 선택한 것이 었다. 또 크라레스에서 보내온 관리들이 알아서 모든 일을 행하고 있었기에 괜히 총독관저에 붙어앉아 있어봐야 별 필요도 없었다. 원래가 크라레스 황제 등도 인정하는 사실이지만 다크의 그 매력은 그 무서운 전투력에 있는 것이지 관리능력 따위가 아니었으니까 말이다. 그 사실을 다크도 잘 알고있었기에 그 녀는 전쟁이 터졌을때만 도와주면 된다는 생각으로 아예 이번에 "가짜"도 도 착한 김에 장시간 여행이나 할 생각이었던 것이다. 그 때문에 세린에게 모종 의 뒷처리 방법까지 지시해놓고 나왔으니, 오랜만에 되찾은 자유로 기분이 꽤 좋았다. 부하들을 이끌고 그냥 아무 생각없이 말을 달리다가 다크는 이번에 아르곤과 크라레스 제국간에 생긴 문제의 시발점이 되는 말토리오 산맥을 관통해서 아 르곤을 한번 구경하고 싶다는 생각이 문득 들었다. 다크가 이끄는 군대는 아 르곤 안까지 들어가긴 했지만 관광하러 간 것이 아니라 오크 토벌을 위해 돌 진해 들어간 것이었기에 그렇게 깊게 들어가지도 못했고, 또 구경이나 할 정 도로 한가하지도 못했었다. 다크는 현경의 경지에 들어있었기에 자연스럽게 내공을 몸속에 갈무리하여 드 러나지 않게 만들 수 있었다. 물론 이 방법은 무사들에게는 통하는 방법이었 다. 하지만 마법사는 몸속에 들어있는 마나의 양을 측정하는 마법을 사용하기 에 이 방법은 효과가 없었다. 그 때문에 그녀는 자신의 힘을 되찾고 크라레스 에 돌아왔을때부터 하이드 마나 포스라는 주문으로 자신의 강대한 마나를 마 법으로 포착할 수 없도록 감췄다. 뷰 마나 포스는 3싸이클급의 주문이었지만, 그것으로부터 자신을 숨길 수 있 게 해주는 하이드 마나 포스 주문은 1싸이클급이다. 하지만 여기서 그 둘의 차이점은 뷰 마나 포스는 단시간만 사용하면서 주위를 관찰하고 끝낼 수 있는 반면, 하이드 마나 포스는 필요할때까지 몇시간이라도 그 주문을 지속시켜야 했다. 그래서 하이드 마나 포스를 몇시간이나 계속 사용하려면 그 마나를 지 속적으로 끌어모은다고 완전히 탈진하는 사태가 벌어지는 것이다. 물론 다크는 마법의 주문을 외우는 것 따위의 행위를 안해도 마나를 자유자재 로 끌어모을 수 있었다. 하지만 지속적으로 신경을 써서 소량씩 마나를 끌어 모은 다는 것은 꽤 성가신 작업이었는데 그걸 아주 간편하게 해주는 방법이 있었다. 그것은 노망난(?) 아르티어스 옹에게서 배운 용언마법(龍言魔法)이었 다. 드래곤은 원래가 자신의 몸속에 쌓여있는 방대한 마나를 효과적으로 이용 하는 특이한 방식의 마법에 익숙한 생명체다. 용언마법으로 이런 지속적인 효 과를 내는 주문을 사용하면 시술자인 드래곤은 마법의 유지에 더 이상 신경쓸 필요가 없었다. 자신의 마나를 이용하는 것이니 일단 발동만 시켜놓으면 드래 곤의 몸속에서 마나가 고갈될때까지 알아서 돌아가는 것이다. 하지만 겨우 1 싸이클짜리 마법 돌린다고 드래곤의 그 엄청난 마나가 고갈될 리는 없었고 그 건 다크 또한 마찬가지였다. 그렇기에 다크는 아르티어스와 헤어진 후부터 줄 곧 이 마법을 몸에 걸어놓고 있었던 것이다. 다크 일행이 느긋하게 경치를 즐기면서 천천히 말을 몰아 말토리오 산맥 말단 에 있는 세 개의 통로중의 하나인 크로세인 통로 부근에 위치한 크란스 마을 에 도착한 것은 총독관저에서 떠난지 4일 후였다. 4일이 지난 후에도 총독이 돌아오지 않았으니 아마도 그쪽에서는 난리가 났겠지만 내일쯤 되면 그 소란 도 중지될 예정이었다. 세린에게 자신이 떠난 후 5일째가 되면 "오랫동안 여 행을 할 생각이니 그리 알도록!" 하고 써진 편지를 이번에 새로이 배속되어 온 "가짜" 공작이자 제2친위기사단 단장, 그리고 부총독(副總督)인 카알 폰 카슬레이 백작에게 전달할 예정이었다. 카알 폰 카슬레이 백작은 유령기사단에서 잔뼈가 굵어온 매우 뛰어난 검객으 로 유령기사단의 창립 멤버들이 모두 그러하듯 이미 오래전에 전사(戰死)처리 된 인물이었다. 그당시 그는 20대 초반이었지만 매우 뛰어난 검술실력을 인정 받아 장래가 촉망되는 젊은 무사였다. 하지만 크로나사 평야를 뺏기고 국가가 1/3로 축소되는 그 망할 전쟁에서 패배한 후 전력 노출을 숨긴다는 명목하게 그는 살아있는 시체가 되셔버렸고, 그때부터 역사의 전면(前面)에 나서기는 글러버렸다. 그러다가 이번에 가짜들을 보내는 작업에서 무인들 치고는 매우 잘 돌아가는 머리와 관리능력이 뛰어난 점을 인정받아 그에게 지급된 유령기사단의 미가엘 급 타이탄 1대와 함께 다크의 보좌역으로 보내졌다. 그 때문에 제2친위기사단 은 미가엘 8대로 더욱 전력이 증강되었다. 생각외로 다크가 총독 일을 잘 해주고 있긴 했지만 그는 원래가 이 세계 사람 이 아니었기에 기왕에 보내는 가짜라면 일처리에 여러 가지로 도움도 될 수 있는 인물이 낫겠다 싶어 선정한 인물이 카슬레이 백작이기에 그는 유령기사 단 랭킹 10위안에 들어가는 검술실력과 그에 걸맞는 뛰어난 머리를 갖춘 인물 이었다. 하지만 원체 뛰어난 인물인데다가 그에게 주어진 부총독이라는 직위 를 생각해보면 혹시나 다크 총독이 자신의 권리를 침해받는다고 생각하면 어 쩌나 하는 의견이 약간은 있었다. 어떻게 돌려 생각한다면 황제가 자신을 감 시하고 또 권력을 줄이기 위해 보낸 사람이라고 오해할수도 있었기 때문이었 다. 어쨋든 그런 오해가 터져나온다면 부총독이란 직책은 없애버리기로 그들끼리 합의를 본 후 카슬레이 백작을 보냈는데, 예상외로 다크는 그 결정에 대환영 이었다. 오히려 몇가지 우려되는 사항에 대해 주의까지 듣고온 카슬레이 백작 이 당황할 정도로 다크는 그를 반겨 맞이했고, 대폭적인 권력이양을 해줬다. 몇가지 중요한 서류를 제외하고는 모두 카슬레이 백작 독단으로 처리해도 된 다는 전폭적인 신뢰의 뜻이 담긴 명령과 함께 말이다. 하지만 아마도 카슬레 이 백작은 그 명령의 저의가 골치아픈 모든 일을 다 떠넘기고 도망치겠다는 것이었는 지는 꿈에도 몰랐을 것이다. '뭐… 로니에 사제까지 불러다 줬으니 잘 해 내겠지. 공식적인 포교활동은 아 니지만 그래도 아르곤의 사제가 크라레스에서 꽤 중요한 일을 하고있다는 사 실을 안다면 그 사신녀석들도 어느정도는 누그러들게 될테니까 말이야. 그건 그렇고 어느 여관에서 자고 갈까?' "도대체 언제 돌아가실 겁니까?" 지미는 매우 걱정스럽다는 듯한 표정으로 다크에게 말했다. 지미와 라빈은여 행을 떠날 때 다크에게 주의받은 대로 "공작 전하"라는 명칭과 궁중언어를 여 행이 끝날때까지 사용하지는 못했지만 "다크"라고 이름을 말하기도 껄끄러워 서 언제나 호칭은 생략한채 말했다. "왜?" "오랫동안 자리를 비우시면 안됩니다. 아직 점령지가 안정되지 않아서 할 일 도 많은데……." "상관없다. 여태까지 여행하면서 너는 뭘봤냐? 이정도면 안정된거지. 또 안정 되지 않았다고 해도 거기 남아서 일하는 놈들은 그걸 가만히 놔둘 만큼 멍청 한 놈들이 아니야. 그건 그렇고 오늘은 이 말을에서 자고 가자." "예." 둘은 다크의 확정적인 말에 불만 가득한 표정이었지만 어쩔 수 없이 대답했고 그녀는 그들의 태도에 만족스레 미소를 지으며 눈에띄는 세군데의 여관중에서 제일 가까운 곳으로 말을 몰았다. 일단 여관에 도착한 후 종업원의 방이 없다 는 말에 두 번째 여관으로 갔고, 일행은 세 번째 여관에서도 허탕을 치고는 이제 큰길 가에서 벗어나 구석진 곳에 위치한 허름한 여관을 뒤지기 시작했 다. 40일쯤 전에 있었던 대규모 오크 토벌전이 성공을 거두면서 말토리오 산 맥의 통행이 가능해졌고, 그 때문에 산맥을 넘기위해 모여든 상인들과 짐꾼들 로 마을의 여관은 만원이었다. 아마 조금 더 시간이 지나고 나면 이 마을은 교통의 요지에 위치한 덕분에 더 욱 번창하고 그러면서 여관이나 술집도 많이 생기겠지만, 아직은 공급이 수요 를 따라가지 못하고 있는 형편이었다. 이제 겨우 40일 전에 통행로가 뚫렸는 데 어떻게 40일만에 건물들을 짓겠는가? 하지만 치레아 북부에서 아르곤 남북 부로 이동하는데는, 치레아 남쪽으로 내려가서 배를 타고 아르곤 남부의 항구 로 이동, 그런후 또다시 북쪽으로 거의 "U"자 형태의 여행을 하는 것 보다는 산맥을 관통하는 것이 시간이 훨씬 절약된 것은 누구나 다 알고있었다. 그렇 기에 상인들이나 짐꾼들은 아직 숙박업소가 다 준비되지 못했다 하더라도 이 쪽 길을 택했고 결과는, 방값의 폭등과 그에따른 여관 주인들의 즐거운 비명 소리를 낳게 된 것이다. 아마 지금 몇군데 뼈대가 올라가고 있는 큼지막한 건 물들이 모두 완성되고 나면 그들의 이 호경기도 끝장이 나겠지만 지금만큼은 매우 즐거우리라. "이봐. 여기 방 있냐?" 여관 주인들이 배가 부른 탓인지 아예 호객꾼마저 없었기에 거의 한시간을 뒤 져 다크 일행이 찾아간 구석진 여관에는 다행히도 자리가 있었다. "그런데 방이 하나밖에 없는데요?" "상관없다. 가자." 다크가 그 허름한 여관으로 들어가는 것을 보면서 지미가 황당하다는 표정으 로 말했다. 정말 지독하게 낡은 여관이라 지금 그들의 눈앞에서 무너진다 해 도 하나도 이상할 게 없는 이 으스스한 곳으로 들어가겠다니 황당할 수밖에 없었다. 거기다가 그녀의 지위는 이 나라에서 가히 다섯 손가락 안에 들어가 지 않는가? "전… 여기 들어가실 겁니까?" "왜? 밖에서 자는 것 보다는 나을텐데? 빨리 정리하고 밥먹으러 가자구." "에휴… 어쩌면 밖에서 자는게 더 안전할지도 모르죠." 둘은 낮은 목소리로 투덜거리며 할 수 없이 그녀의 뒤를 따랐다. 보통 여관은 식당까지 함께 하지만 이런 허름한 여관에 제대로된 식사를 할 수 있을 리가 없었기에 그들은 방에다가 짐을 풀어놓고는 찬물에 대강 먼지를 씻어낸 후 길 가에 있는 좀 큰 여관에 딸린 식당으로 갔다. "어서 오십쇼." 점원인 사내가 그들을 반겨 맞이했다. 식당겸 술집인 이곳은 수많은 사람들로 벅실거리고 있었다. 한쪽에서는 술마시면서 도박판을 벌이는 사내들부터 시작 해서 비싼 술마시고 언성을 높이며 싸우는 패거리, 또 간혹 그들에게 곱지못 한 시선을 한번씩 던지며 얌전히 밥먹는 패거리……. 하여튼 수많은 사람들로 식당은 들끓고 있었다. 아마도 이정도로 장사가 잘된다면 몇 년 지나지 않아 식당 주인은 또다른 식당 하나를 더 세울정도의 돈을 마련할 수 있으리라. "아무거나 사람이 먹을만한거 삼인분으로 좀 가져와. 그리고 시원한 맥주 두 잔하고 포도주도 한병." 그럼 오크나 오우거가 먹는것도 여기서 판단 말인가? 어쨋든 주문이 좀 특이 했지만 점원은 군소리 안하고 물러섰다. 별의 별 손님들이 다 있다보니 이런 특이한 인물들도 있었고, 그걸 다 상대하려고 들었다간 시비붙기 쉽상이었기 때문이다. "예." 조금 지나서 가져온 음식은 시골 구석에 있는 여관 치고는 꽤 괜찮았다. 안그 래도 모두들 시장하던 참이라 열심히 먹고있는데 그들의 옆에 있는 술마시던 패거리들 중의 한명이 언성을 높이며 말하는 소리가 들려왔다. "뭐야? 내 말을 못믿겠다는 거야? 몇 달 안본 사이에 간이 많이 커졌군. 제 길! 잘들어. 이 멍충아. 이 브리지만 어르신은 절대 거짓말을 하지 않아. 방 금 한 말은 사실이라구. 말토리오 산맥에 골드 드래곤이 산다니까." "흥. 그걸 어떻게 알았냐? 아무도 모르는데, 너희 일행만 봤다면 말이 안되잖 아." "그야 우리 일행은 산속 깊은 곳에서 일하고 있었으니까 볼 수 있었지." "일?" "흐흐… 왜? 일 하니까 무슨 말인지 모르겠어?" "글쎄……." "우리는 금도 캘겸 해서 산맥을 뒤지고있었지. 하지만 금이란게 잘 보이는 물 건이냐? 금찾기는 부업이고 산적질이 주업이지. 흐흐…… 그러다가 화전민(火 田民)의 오두막을 봤는데 그 딸래미가 참 예쁘더란 말이지…… 크크……." "그래서?" "그래서는… 열심히 그년과 즐기고 있었는데 우리들 머리위로 골드 드래곤이 날아가더라 이말이야." "그년과? 혼자서?" "큭큭큭…… 혼자일 리가 없잖아." "히히히… 거기 어디야? 이몸도 한번……." "이봐. 좀 닥치고 술이나 퍼마셔. 시끄러워서 밥을 먹을수가 있어야지." "뭐야?" 뾰족한 목소리로 폭언을 퍼붓는 예쁜 여자애를 보고 그놈들은 일단 군침부터 삼키면서 상대의 날씬한 몸매를 음흉한 눈초리로 바라봤다. 그것 참 맛있게 생겼군… 하면서 말이다. "닥치라는 말 안들려?" 소녀는 일행인 두 등빨좋은 남자들이 벙 찐 표정으로 바라보는 사이 천천히 일어선 후 여태껏 헛소리를 하고있던 거의 하마만한 덩치를 가진 남자에게 겁 도없이 다가왔다. "헤헤헤… 고것 맛있게 생겼는데……. 어때? 우리 같이 한번…… 억!" ㅉ! 소녀는 그대로 그 덩치의 뺨이 휙 돌아갈 정도로 매서운 일격을 가했다. 그걸 보면서 지미와 라빈은 고개를 절래절래 흔들며 이제 고인이 되셔버릴 저 사내 에게 명복을 빌어주고 싶은 심정이었다. 건들릴 사람을 건드렸어야지. 하지만 꽤 큰 소리가 울려퍼졌음에도 덩치는 고개만이 조금 돌아갔을 뿐 별 타격이 없었는지 다시 소녀를 음흉한 눈초리로 쏘아보며 느글거리는 목소리로 말했 다. "헤헤… 손맛이 제법인걸. 그럼 아랫도리 맛은 어떤지 한번 구경해볼까? 흐흐 흐" 그자가 일어서서 소녀에게 다가가자 그의 일행들인 패거리는 키득거리며 그놈 을 부추기기 시작했다. 이 돌연한 사태에 지미와 라빈은 멍청한 표정이 되어 버렸다. 마스터의 경지에 이른 사람이 겨우 저정도 잡배를 어떻게 못하다니. 이럴수가? 이때 소녀는 아직도 멍하니 앉아있는 두명의 일행을 힐끗 바라본 후 힘없는 여자로서는 지극히 상식적인 행동을 시작했다. "끼약! 저사람이 날 때릴려고 해요. 살려줘~~~" 소녀는 재빨리 그 두 남자들의 뒤로 숨어버렸고, 술집 사람들의 이목이 집중 된 가운데 지미와 라빈은 소녀가 자신들의 뒤로 숨는 걸 보면서 사태가 어떻 게 돌아가는지 대강 짐작하기 시작했다. 하지만 그들은 그놈의 남자라는 자존 심 때문에 도대체 어떻게 돌아가는 생각할 여유도 거의 없이 자신들을 향해 주먹을 날려오는 덩치와 싸우기 시작했다. "풋! 제법 믿는 구석이 있어서 까불었다 이거지. 먼저 이놈들을 죽여놓은 후 네년을 손봐주마. 죽어랏." "헛소리." 먼저 상대가 무기를 들지 않았기에 지미와 라빈은 본격적인 주먹다짐을 시작 했고 그들의 숙련된 몸놀림에 덩치가 밀리자 이제 덩치의 패거리까지 함께 가 세하여 패싸움이 벌어졌다. "죽엇!" 쿵! 퍽! 와당탕! 퍽! 퍽! 식당이란 한정된 공간에서 싸움이 벌어지다 보니 이리저리 피해를 입는 사람 들이 속출했고 그들 중에서 덩치좋은 인물들은 자신의 그 작은(?) 피해를 참 아줄 관용이라는 단어는 모르는지 모두들 패싸움에 동참했다. 몇분 지나지 않 아 식당안은 거의 50여명이 집단 난투극을 벌이는 장소가 되어버렸고, 이제 누가 적이고 누가 아군인지는 점점 모호해지기 시작했다. 정신없는 패싸움장 에서 이제 자신의 눈앞에 있는 놈은 모두 적이었다. "지미녀석 동작이 굼뜨기는 빨리 피해." 꿀꺽꿀꺽… "그래. 라빈 잘한다! 쳐라 쳐! 죽여버렷!" 이 패싸움의 발단을 제공한 소녀는 한쪽 구석에 앉아서 포도주잔을 기울이며 신이나서 응원하며 구경하고 있었다. 예로부터 가장 재미있는게 싸움구경하고 이웃집 불구경이라고 하지 않던가? 그러니 신바람이 날수밖에……. "아그그그그극! 저 악마!" 지미는 침대위에 거의 천사같은 평온한 표정으로 잠들어있는 아름다운 소녀를 보며 이빨을 갈면서 외쳤다. 어떻게 사람이 저렇게 가증스러울 수가 있지? "참아. 참으라구." "내가 참게 생겼냐? 아이구…… 온 몸이 안아픈데가 없네. 넌 괜찮냐?" "괜찮을 리가 없잖아." 라빈은 털푸덕 방바닥에 주저앉더니 곧장 드러누웠다. 서있을 힘은커녕 손가 락 하나 까딱할 힘도 없었다. 무려 3시간동안이나 패싸움을 벌였으니 팔팔하 다면 그놈이 비정상일 것이다. 원래가 패싸움이란 것은 시비를 걸고 치고박기 시작한 후 사람들이 몰려들어 혼란스러울 때 재빨리 내빼는 것이 요령이었다. 그런데 이 순진한, 직설적으 로 말하면 멍청한 녀석들은 나중에 사람들이 지쳐서 더 이상 싸우는 것을 포 기할때까지 치고박았으니 그 넘치는 체력은 찬탄을 받을 만 했지만, 그게 결 코 잘한짓은 아니었다. 원래가 패싸움이란게 그렇게 크게까지 잘 번지지 않지만, 이 마을은 얼마전까 지만 해도 오크들 때문에 하루에도 몇번씩 소란스러웠던 곳이었다. 그렇기에 대규모 오크 토벌이 완료된 지금 마을의 젊은이들은 넘쳐나가는 에너지를 딱 히 해소할 길이 없어 온 몸이 근질근질하던 참이었으니 당연히 그들은 오랜만 의 스트레스 해소를 위한 기회를 버리지 않았고, 패싸움의 절정기에는 거의 300여명이 모여들어 식당 밖 대로에서까지 치고박았던 것이다. 또 패싸움을 말려야 하는 이 마을 수비대원들까지 무료한 김에 이 싸움에 가담해서 주먹다 짐을 해댔으니 그 싸움규모가 가히 상상하기 힘든 지경까지 들어간 것은 당연 했다. "꺄하하하하하하하하하…… 아이고 배야…… 꺄하하하……" 어제 저녁 잠들기 전까지는 그래도 봐줄만하던 지미와 라빈의 얼굴은 아침이 되자 그야말로 대단했다. 멍의 색깔은 그야말로 최고의 절정기를 나타내는 검 푸른색을 뽐내고 있었고, 두들겨 맞은곳은 퉁퉁 부어올라 그야말로 이게 사람 의 얼굴인지 몬스터의 얼굴인지 구분하기가 힘들 정도였다. "웃지 말아요. 이게 다 누구때문인데?" 가급적이면 지미는 라빈의 얼굴을 보지 않으려고 노력하면서 배꼽이 빠져라 웃어대는 다크에게 항의했다. 그들끼리도 서로의 얼굴을 보고 배를 잡고 웃었 었는데, 이번일을 일으킨 당사자가 이 얼굴을 보고 안웃으면 아마 천사의 탈 을 뒤집어 쓴 - 겉모양은 아름다우니까 - "악마"가 아니리라. "전… 다크님께서도 마법을 익히셨는데 혹시 치료마법은 배우지 않으셨습니 까?" "꺄하하하호호호호… 난 그런거 몰라." "제길 할 수 없군. 이 얼굴로 어떻게 밖에 나가지, 안그래 라빈? 풋후후후… …" 지미는 라빈에게 말을 하다말고, 그의 얼굴을 보면서 터져나오는 웃음을 억누 르기 바빴다. 우선적으로 자신의 처참한 얼굴은 보이지 않았고, 떡이 된 라빈 의 얼굴만 보이니 웃음이 터져나오는 것은 당연했다. 한쪽눈이 퍼런데다가 얼 굴 반쪽은 퉁퉁부어오른 지금의 라빈의 얼굴에서 과거 그 준수하던 얼굴을 떠 올린다는 것은 정말 무리가 있는 주문이었다. "웃지마. 제길. 아야야… 이제는 이쪽 이빨까지 흔들거리네. 너는 이빨 괜찮 냐?" "말도 마라. 앞니 하나 부러졌어." 지미가 이빨이 빠져나가 찬바람이 드나드는 검은 구멍을 보여주자 라빈도 급 기야 참고있던 웃음을 터뜨렸다. "푸헤헤헤……" "기껏 보여줬더니 친구를 비웃어? 못된녀석." "헤헤…… 야. 밥먹으러 가자. 더 이상 죽치고 있어봐야 답도 안나온다." "가시죠." 지미와 라빈은 식당에 가는 길에 잡화점에 들러 1골드를 주고 포션(聖水) 두 병을 구입했다. 원래가 아르곤 제국의 주력 수출품 중 하나가 이 "샤이하드의 숨결"이라는 포션이었는데, 보통 포션보다는 가격이 반밖에 안될 정도로 저렴 하다는 것이 가장 큰 강점이었다. 대신 포션에 기록된 대로 "주의사항"을 읽 어보고 자신이 거기에 해당된다면 샤이하드의 은총은 바랄 수 없기에 모두들 그 주의사항만은 꼭 읽어보고 구입했다. 사실 주의사항이란 것도 별것이 없었다. < 주의사항 1. 샤이하드 외의 타 신을 믿는자에게는 효과가 없습니다. (무신론자는 상관없음) 2. 마음이 사악한자에게 효과가 없습니다. 3. 효과를 보지 못하셨다고 해도 절대 환불을 해드리지 않습니다. 4. 유사품에 주의하세요. > 그런데 이 샤이하드의 숨결의 가장 큰 논란이 되는 문제점이 2번 사항이었는 데 누가 사악하고 사악하지 않은지 알 재주가 없었기에, 일부 악덕상인들이 성수가 아닌 그냥 물을 넣어 팔기도 한다는 것이다. 그래놓고는 효과없다고 따지면 "당신의 속마음이 사악하기 때문이다."라고 우기면 어쩔건가? 그 때문 에 생겨난 조항이 4번 조항이었다. 일부 돈없는 여행객들의 경우 이 샤이하드 의 숨결을 사서 가지고 다녔지만 경험있는 여행객들은 절대로 샤이하드의 숨 결을 구입하지 않는다. 왜냐하면 그만큼 가짜가 많이 돌아다니기 때문이었다. 하지만 어쨋든 여기는 아르곤과의 국경에 위치한 도시였기에 그들은 가짜일 가능성은 거의 없다는 전제하에 샤이하드의 숨결을 구입한 후 일부는 얼굴에 바르고 일부는 입을 헹궜다. 이 상태로서는 입속이 다 터져서 밥도 못먹을 지 경이었기 때문이다. 과연 이곳에서 파는 샤이하드의 숨결이 가짜는 아닌 모양인지 둘의 얼굴 모양 새가 확실히 좋아지기 시작했다. 이미 부러져나간 이빨이야 어떻게 할 수 없 었지만 흔들리던 이빨은 단단히 고정되었다. 어제 저녁밥을 먹었던 식당은 완 전히 박살나서 내부수리 중인지 문을 열지 않았기에 일행은 그 옆에있는 여관 의 식당으로 갔다. 될 수있으면 자극성 없는 음식을 시켜서 먹는 일행의 주위로 왔다갔다 하는 손님들 중 남자들의 태반이 얼굴이 떡이되어 있는 걸 보면 과연 어제의 집단 난투극에 참가자가 많기는 많았던 모양이었다. "도대체 어제 왜그랬습니까?" "뭘?" "몰라서 물어요? 충분히 혼자서 헤치우고도… 아니지, 그놈들 뿐 아니라 식당 안에 있던 사람들이 모두 떼거리로 덤벼도 이길 수 있었잖아요. 그런데 왜? 그런 소름끼치는 연극을?" "그야 물론 재미있으니까 그랬지. 너희들은 재미 없었니? 나는 아주 재미있었 는데……." "으으으윽! 악마!" "내가 악마인거 이제 알았냐? 식사 다했으면 나가자. 오늘도 또 유쾌한 하루 가 기다리고 있는데 여기서 시간 죽일 필요는 없겠지." 대 아르곤 제국의 서부에 위치한 거대도시 트로이데. 트로이데는 아르곤 제국 이 가진 5개의 수도(首都) 중 하나였다. 아르곤은 대제국이란 칭호가 어울릴 정도로 거대한 국가였기에 전 국토를 5개로 나눈 후 4명의 법왕(法王)이 각기 하나씩을 다스리고 남은 하나를 현재 교황(敎皇)인 고도5세가 직접 다스렸다. 트로이데는 아르곤의 서부에 위치한 안지오 지역의 수도였고 그에따라 이 트 로이데는 아르곤 서부의 종교, 교통, 상업, 문화, 군사, 정치의 중심지였다. 트로이데의 주민수는 무려 45만에 달했고, 트로이데 일대에는 2개 기사단과 3 개 사단이 주둔했다. 그야말로 트로이데의 규모는 이제 신흥제국인 크라레스 의 수도 크로돈에 비해 비교가 안될정도였던 것이다. "정말 대단하군. 하지만 [중원]의 도시들에 비하면 별건 아냐." 여기저기 이색적인 석상(石像) 등 종교적인 각종 예술품들이 보였고, 가옥의 구조도 크라레스가 돌이나 나무를 사용하는데 반해 여기서는 벽돌을 애용하는 것 같았다. 곳곳에는 색유리로 특이한 그림들을 그려놓은 거대한 창문을 가진 건물들도 보였다. 그 건물들의 규모는 대단히 거대했고 수백명이라도 들어가 서 거주할 수 있을 정도로 커보였다. 하여튼 크라레스에 비해 여기 아르곤의 도시들은 아주 호화롭다는 특징을 가 지고 있었다. 대부분의 도시들의 경우 하나이상의 거대한 분수대를 포함한 공 원이 있었고, 색유리로 모양을 낸 창문을 단 큰 건물이 하나이상씩은 있었다. 그리고 곳곳에는 날개달린 사람이나, 아름다운 여인, 또는 남자들을 흰 대리 석으로 조각해놓은 조각상들이 놓여있었다. 이 모든걸 본다면 엄청나게 호화 로운 도시고, 또 부유함에 틀림없어 보이는데도 사람들의 복장은 매우 수수했 다. 어떻게 보면 옷 같은 것에 신경쓸 돈으로 도시를 단장하는 것 같다는 생 각이 들 정도였다. "정말 아름다운 도시야. 아르곤의 도시들은 모두 깨끗하고 아름답군." "그렇네요." 소녀의 말에 마지못해 대꾸하는 지미와 라딘의 얼굴에는 그새 수많은 상처들 이 아로새겨져 있었다. 그들의 망할 상관이 가는 곳곳마다 말썽을 불러 일으 켜대니 지미와 라빈의 몸이 성할 수가 없었기 때문이다. 여기까지 여행해오는 동안 거의 4일에 한번씩 패싸움을 해야 했고, 이틀에 한번이상 결투를 해야만 했다. 여행이 시작된 후 겪은 그 수많은 칼부림 속에서 아직 살아남아 있다는 것이 기적같이 느껴지는 지미와 라빈이었지만, 사실 그 둘은 절대 죽을 수는 없는 환경이었기에 살아있는 것이다. 언제나 다크가 시비를 건 상대는 그들과 비슷한 실력이거나 다수인 경우 한수 처지는 인물들이었으니까 말이다. "사람들도 친절하고, 도둑도 없고, 시비거는 사람도 없고, 약간의 다툼만 벌 어지면 수비대원들이 칼들고 뛰어오니 별로 재미없다는게 좀 단점이긴 하지만 ……." "그건 그래요." 그러면서 히죽이 미소짓는 지미. 변방에서는 몰랐지만 이런 도시같은 경우 다 크가 아무리 시비를 붙여 싸움이 나도 어디서 뛰어오는지 수비대원들이 뛰어 와서 싸움을 말렸다. 그 때문에 지미와 라빈은 꾀가 생겨서는 크라레스에서는 인적없는 곳만 찾아서 다녔었지만, 아르곤 안 깊숙히 들어온 다음부터 치안이 좋은 도시에서 도시로 이동해왔다. 이때 저 앞쪽에 세워져있는 마차 옆에 선 젊은이가 자신을 홀린 듯이 멍청히 쳐다보고 있는 것을 다크는 재빨리 느끼고 빙그레 미소지으며 라빈에게 조용 히 말했다. "이봐, 라빈. 저 앞에 서있는 저녀석 보기에 어때?" 갑작스런 상관의 질문에 라빈은 그 상대를 자세히 쳐다본 후 상대에게서 느낀 점을 솔직히 말했다. "예? 제법 옷차림이 그럴듯해 보이는데요. 여태껏 저정도로 옷을 잘 입은 사 람이 별로 없었던 걸 보면 꽤 높은 집안의 자제인 것 같습니다. 롱소드를 차 고있는데다, 팔의 근육이 잘 발달되어 있는 걸 보면 꽤 검술도 연마를 한것처 럼 보이구요." "꺄하하하…" 라빈이 얘기를 하는 동안 그들이 타고있던 말은 계속 앞으로 전진했기에 그 젊은이와의 거리는 매우 가까워져 있었다. 이때 다크가 의도적으로 크게 웃으 면서 젊은이보고 들으라는 듯 그 젊은이를 힐끔거리며 약간 큰소리로 말했다. "그건 실례잖아요. 라빈. 아무리 상대가 실력이 없어보이더라도 겉멋만 잔뜩 든 멍충이라니……" 그 젊은이의 안색은 순간 창백해지는 듯 하더니 시뻘개졌다. 눈앞의 이 아름 다운 소녀가 말하는 그 "겉멋만 잔뜩 든 멍충이"가 누군지 재빨리 알아챘기 때문이다. "이런 무례한 녀석!" "아…… 아니…… 제가 뭐라고……" 이 능구렁이같은 상관의 속임수에 넘어간걸 재빨리 깨닳은 라빈이었지만 이미 때는 늦어있었다. 다크는 일부러 라빈에게 말을 걸었고 라빈이 한참 말하게 놔둔 후 상대의 가까이에 접근해서는 상대가 오해하기 딱 좋은 말을 떠들어댔 으니, 결과는 당연했다. 정말 보기드문 미녀를 보고 가슴이 콩닥콩닥하고 있 던 그 젊은이는 자신이 어떤 무뢰배에게 숙녀앞에서 매우 심한 모욕을 당했다 고 생각하고는 재빨리 다음 행동을 취했기 때문이다. 그 젊은이는 오른쪽 주머니에서 장갑을 꺼내들고는 라빈의 얼굴에다가 냅다 던지면서 외쳤다. "무례한 녀석! 숙녀분 앞에서 나를 모욕하다니…… 결투를 신청한다. 말에서 내렷!" "아…… 그게…… 그게 아니고……." "라빈, 저런 애송이따위 한주먹거리도 안된다면서요. 빨리 처리하고 가요. 예?" 살살 미소지으며 부드럽게, 하지만 상대가 들으라는 듯 적당히 큰소리로 얘기 하는 소녀와 "안됐군. 한두번 당해보냐? 알아서 조심해야지."하는 듯한 딱한 시선으로 바라보는 지미를 의식하며 라빈은 할 수 없이 말에서 내렸다. 일단 기사는 상대가 결투를 신청하는 절차로 던진 장갑에 맞았으면 그건 피할 수 없었다. 그 다음부터는 정의와 함께하시는 신께서 누가 옳은지를 결정지어 주 시게 되는 것이 정확한 순서였다. "제기랄. 정말 싸우기 싫은데……" 어제 결투에 찔린 허벅지 때문에 라빈은 약간 다리를 절면서 상대 앞에 다가 가 정중히 말했다. "제가 졌다고 치고 이 결투를 끝낼수는 없을까요?" 그 말에 상대는 이제 완전히 무시까지 받았다고 생각했는지 안색이 새파래지 며 분노를 억누른 음성으로 또박또박 말했다. "닥치고 검을 뽑아라. 샤이하드께서 정의의 편에 선 자가 누군지 밝혀 주시리 라." 라빈은 투덜거리면서 어쩔 수 없다는 듯 롱 소드를 뽑아들었다. 라빈의 롱 소 드는 그리 좋은 것은 아니었기에, 몇몇 전쟁터와 요 근래에 자주 겪은 결투덕 분에 칼날이 많이 상해있었다. "무슨 일이니? 피러스!" 막 결투를 시작하려던 두 사람의 움직임은 다급하게 들려온 이 고음의 음성의 주인에 의해 멈춰졌다. "왜 검을 뽑아들고 있는거냐?" 재빨리 건물에서 뛰어나오는 여인은 젊은이와 같은 엷은 갈색의 머리카락과 눈을 가지고 있었다. "누…… 누나." "무슨 일니야? 응? 이런 곳에서 결투를 하려는 거냐? 저…… 제 동생이 무슨 실례를 저질렀는지?" 그 여인의 말에 라빈은 속으로 쾌재를 부르며 일부러 다리를 더욱 심하게 절 룩거리며 그녀의 앞으로 다가가 공손하게 말했다. "약간의 오해가 있었을 뿐입니다. 저희 일행이 워낙 장난을 좋아해서 동생분 이 오해를 하셔서 말이죠." "오해라고? 네녀석은 분명히 나를 모욕……" "가만히 있거라. 피러스. 다리까지 부자유스러운 분인데, 네가 또 오해한 모 양이구나. 또 저렇게 정중하신 분인데 너를 모욕했을 리가 없잖아?" 그녀는 동생을 향해 따끔하게 말한 후 라빈에게로 얼굴을 돌여 공손하게 말했 다. "저… 무사님. 대단히 죄송한 부탁이지만 결투는 없었던 걸로 해주시겠습니 까?" "저야 말로 그렇게 해주신다면 감사할 따름입니다. 아름다우신 레이디." "헛소리 하지마. 네녀석과는 무슨일이 있어도……" "피러스! 결투를 금한다는 아버지의 엄명이 있었잖니? 말 안들으면 아버지한 테 일러줄거야." 그 말에 피러스라 불린 그 젊은이는 고개를 푹 숙여버렸다. 그걸 보고는 더 이상의 볼일은 끝났다고 생각한 다크는 지미에게 눈짓을 하면서 말을 앞으로 몰았다. 속으로는 "오늘도 잘하면 한판 하는거 구경할 수 있었는데" 하고 생 각하면서 말이다. 그런데 바로 그때…… "잠깐만 기다리세요." 다크와 지미, 그리고 라빈은 갑작스런 그녀의 말에 뒤를 돌아봤다. "혹시 여행객들이시라면, 저희 집에서 묶고 가시지 않겠습니까? 아버님께서는 과거 여러곳을 여행하셨었고, 또 여행담 같은걸 좋아하시기에 잠시 시간을 내 주시면 영광이겠습니다." "하지만 저희는 갈길이 바빠서……" 다크는 그렇게 말하고 계속 앞으로 나가려고 했지만 지미가 그녀의 말(馬) 꼬 리를 붙잡고는 가지 못하게 잡은 후 재빨리 말했다. 운 좋으면 오늘 저녁은 맛있는 식사와 조용한 잠자리가 보장되는 것이다. 전번에 갔었던 도시 같은 경우 패싸움을 벌이다가 몽땅 잡혀 감옥속에서 밤을 새웠었는데, 지미는 이 도시에서까지 그런 경험을 하고싶지 않았던 것이다. "초대해 주셔서 감사합니다. 안그래도 이 도시는 처음이라 생소한점이 많았는 데 부탁드립니다. 저희들은 크라레스의 견습기사(見習騎士)들로서 저는 지미 도니에라고 하고, 이쪽은 다크 크라이드, 저쪽은 라빈 엘느와라고 합니다." "호호호…… 예, 크라레스 분들이셨군요. 이쪽은 제 동생 피러스 도우러, 저 는 앤 도우러입니다. 집이 약간 먼데 따라오세요. 피러스 가자." 피러스는 원망 가득한 표정으로 누나를 쏘아봤지만, 곧 다크쪽으로 시선을 한 번 던진 후 마음을 고쳐잡고는 집을 향해 마차를 몰기 시작했다. 남매가 안내한 곳은 약간 시외에 있는 제법 큰 2층 저택이었다. 저택의 가장 인 미켈 도우러씨는 5년 전에 은퇴한 상인이었다. 그는 젊었을때 여기저기를 많이 떠돌아 다니다가 뒤늦게 기반을 잡은 덕분에 느즈막히 결혼을 할 수밖에 없었다. 도우러씨는 결혼 후 세명의 자식이 성장할 때 까지 상인노릇을 하다 가 그들이 성장하자 즉시 은퇴한 후 또다시 여행을 다니기 시작하는 여행광이 었다. 일행이 도착한 후 도우러씨에게 안내되었을 때, 도우러씨는 4명의 손님들과 대화를 나누던 중이었다. 앤은 아버지에게 새로온 손님들을 소개했다. "아버지, 크라레스에서 오신 여행객들이에요. 지미 도니에씨, 다크 크라이드 양, 그리고 라빈 엘느와씨세요." 앤의 소개를 시작으로 서로간에 인사가 오고갔다. 가장인 미켈 도우러, 그리 고 하루 전에 도착해서 신세를 지고있던 모험가들인 스펜 안트리아, 아더 존 슨, 그리고 그들과 함께 모험여행 중이었던 베티 도니안이란 사제였다. 이곳 아르곤 제국 자체가 샤이하드 외의 신을 부정하는 만큼 베티란 신관은 신관복 을 입지 않고 여행복을 입고있었다. 베티를 제외한 모두가 20대 후반에서 30 대 정도의 인물들인 걸로 미루어 꽤나 수준있는 모험파티인 모양이었다. "자자…… 모두들 앉으시지요. 오랜만에 집안이 북적거리는군요." "감사합니다." 도우러씨가 원체 손님들을 반기는 탓인지 응접실에는 큰 테이블과 의자들이 많았기에 많은 수였지만 그 의자의 반도 채우기는 힘들었다. 모두들 쭉 둘러 앉자 남자들의 시선은 엄청나게 눈에 확 뛰는 미녀인 다크에게 집중되었다. 베티야 원래가 신관이었기에 그녀가 미인인 것은 모두들 당연하게 여겼다. 사 실 신관들이 가지고 있는 아름다움은 신성마법에 의해 만들어진 것이었기에 결코 찬탄의 대상이 되지 못했지만, 다크는 그것도 아닌데도 베티에 버금갈정 도의 미모를 지니고 있었으니 시선이 집중되는 것은 당연했다. 하지만 남자들의 시선이야 그렇다고 치더라도, 베티까지도 다크를 유심히 바 라보더니 조용한 목소리로 정중하게 질문했다. "혹시 마법사이신가요?" "예? 그게 무슨 말씀이십니까? 사제님." "은근하게 마법의 기운이 느껴지기에 물어보는 겁니다. 아마도 하이드 마나 포스의 주문을 사용하고 계신 모양이죠? 하지만 그런식으로 해서는 마법의 기 운이 뿜어져 나오기에 신관들에게 발각당할 수 있답니다. 물론 여행객이라서 사형까지 당할리는 없겠지만…… 그래도 귀찮은 일을 당하실 수는 있죠." "그런가요?" 다크는 그럴수도 있다고 생각하며 하이드 메직 포스(hide magic force)에 해 당하는 용언마법을 나직하게 외웠다. "隱魔力!" 그 순간 다크에게서 나오던 마법의 기운이 순간적으로 사라지는 것을 느끼고 베티는 약간 놀랍다는 어조로 말했다. "아주 능숙한 마법사셨군요. 두세가지의 마법을 한꺼번에 사용할 수 있다면 대단한 거라고 들었는데 말이에요." 베티가 이렇게 단정짓는 것도 당연했다. 원래가 신성마법은 신성력, 즉 얼마 나 신을 믿느냐에 좌우되는 것이었고 또 그 신성마법은 그녀의 아름다움이 유 지되듯 한번 발동시키면 신에대한 믿음이 유지되는 한은 그 마법을 유지하기 위해 신경쓰지 않아도 상관없었다. 하지만 마법은 다르다. 마법은 원칙적으로 정신력으로 마나를 다뤄 이뤄지는 산물. 그렇기에 두가지 마법을 동시에 쓸 수 있다는 것은 양쪽에 신경을 쓸 수 있다는 말이 되는 것이다. 대단히 뛰어 난 마법사들의 경우 5가지 이상의 마법을 동시에 구현할 수 있다고도 하지만, 대부분의 수련마법사들의 경우 한두가지 마법으로도 허덕거리는게 정석인지라 그녀는 그렇게 생각한 것이었다. 어쨋든 그녀가 이렇게 말하자 그 옆에 앉아 있던 스펜이 다크에게 정중하게 말했다. "어디로 여행을 하시는 길이신가요? 혹시 정해진 목적지가 없다면 저희들과 함께 모험을 하실 생각은 없으십니까? 원래가 아르곤이란 곳에서 마법사를 구 하기가 하늘에 별따기 만큼이나 어려운 곳이라서 말이죠. 지금 저희들 같은 경우 직접 여행을 할 일행이 세 명 더 있습니다. 두 명은 지금 사전(事前) 조 사차 먼저 떠났구요. 저희들은 남은 한명을 기다리고 있는 중입니다." "모험여행치고는 인원이 너무 많군요. 지금 계신분만 해도 셋, 그리고 또 셋, 거기에 저희들까지 합하면 아홉명인데 그렇게 많은 인원이 필요할까요?" "아마도 그 인원가지고도 힘들겁니다. 어쩌면 여기서 몇 명 더 들어올지도 모 르죠." "좋아요. 목적이 마음에 들면 참가하죠." 그 말에 스펜이 조금 나지막한 목소리로 말했다. "드래곤을 사냥할 생각입니다." "드… 드래곤이라구요?" 경악한 지미와 라빈의 외침에 스펜은 손을 입에 가져다 대고는 "쉿!" 하고 주 의를 주면서 말을 이었다. "이건 모험을 할 충분한 가치가 있습니다. 그린 드래곤 한 마리가 살고있는 곳을 알아냈죠. 나이는 아직 1000살도 안된 녀석입니다. 모두들 알고 계시죠? 1000살짜리 드래곤 찾아내기가 얼마나 힘든지…… 드래곤 중에서 가장 약한 그린 드래곤이니 만큼 헤치우기는 별로 어렵지 않을겁니다. 브레스도 거의 쓸 줄 모르는 어린 녀석인지라 보물을 별로 많이 모아두지는 못했겠지만, 모두에 게 충분히 돌아갈 정도는 있을겁니다. 만약 보물이 없다해도 활약한 정도에 따라 아쉽지 않게 대우해 드리겠습니다. 대신 드래곤의 사체(死體)는 저희들 이 가질 겁니다. 어떻습니까?" 그 말에 지미가 약간은 탐탁치 않은 어조로 말했다. "하지만 드래곤의 사체는 엄청난 가치가 있는데, 그쪽에서 다 가진다는 건 좀 그렇군요." "그건 어쩔 수 없습니다. 저희 일행에는 타이탄 세 대가 있습니다. 그쪽에는 몇대가 있죠?" "……" "저희들이 드래곤을 공격할 때 당신들은 옆에서 도와주기만 하면 됩니다. 겨 우 옆에서 조금 도와주는 정도만으로도 평생 쓰고도 남을정도의 돈이 생기는 겁니다. 별로 나쁜 조건은 아니라고 생각됩니다만, 이견(異見)이 있으신가 요?" "없습니다." 지미가 풀이죽은 어조로 말하자 스펜은 그럴줄 알았다는 듯 살짝 미소지은 후 말했다. "가장 큰 문제는 그 드래곤이 사는 곳이 이곳, 아르곤이라는 겁니다. 드래곤 을 처치한 후 그 사체를 국외로 반출하는 것은 미켈 도우러씨가 책임지게 되 겠지만 사실 드래곤의 덩치가 보통 큰게 아니므로 매우 힘든 작업이 될겁니 다." "그걸 어디로 반출하는 겁니까?" "그건 말씀드릴 수가 없군요. 그건 그때가서 알려드리기로 하고…… 일단 저 희 일행에 6싸이클급 마법사가 한명 있습니다. 다크양은 어느정도 실력이신지 여쭤봐도 될까요? 작전을 세우려면 필요하니까 하는 말입니다." 다크는 잠시 생각했다. 아르티어스에게서 배운 용언마법은 거의가 1싸이클과 2싸이클급이었다. 하지만 과거 가스톤과 안토니에게서 몇가지 공격마법을 5싸 이클까지 익혔었다. 물론 해봐야 배운게 화이어 볼 계통하고 뭐 그런 몇가지 안되는 것들이었지만 사실 들통날것도 아니니 그걸 대놓고 알려줄 필요는 없 었다. "5싸이클까지 익혔어요. 물론 공격마법만……" 그 말에 놀랍다는 듯 모두들 그녀를 바라봤다. 이제 갓 10대 후반의 여자아이 치고는 놀라울 정도로 높은 수준이었다. 거기에다가 그 외모에 어울리지 않는 공격마법들이라니…… "보기보다는 조금 과격하시군요. 허허……. 그럼 자네들은 어느정도 실력인 가? 실전경험은 좀 있나?" "저희는 둘 다 수련기사입니다. 크라레스가 스바시에를 침공할때도 용병대에 참가해서 싸웠으니 실전경험은 충분할겁니다." 지미의 말에 아더가 약간 비꼬는 듯한 어조로 참견했다. "호오…… 그 전쟁에 참가했었나? 정말 인상깊은 전쟁이었지. 그렇게 후다닥 끝내기도 참 어려운데 말이야." 아더의 말은 그렇게 빨리 끝난, 즉 타이탄들이 주축으로 싸운 전쟁이었으니 실전에 직접 참가했을 가능성은 거의 없다는 말이었다. 그 말에 지미는 약간 첨가해서 설명하는 것으로 마무리를 지었다. "전쟁이 끝난 후 반군 토벌한다고 한 6개월 돌아다녔죠." "좋아. 그럼 3일 후에 일행이 도착하는 대로 출발하기로 하세. 그동안 우리들 도 준비할게 많고말이야. 자네들도 혹시 필요한게 있으면 말해보게. 준비해 주겠네." "별로 필요한건 없어요. 참, 사제님. 일행이 다리에 부상이 좀 있는데 치료해 주실 수 없을까요?" "호호호…… 그건 별로 어렵지 않죠." "뭐야? 그런사람 모른다고? 이녀석이 무슨 헛소리를 하는거야? 분명히 아들놈 이 여기서 산다고 했다구. 네녀석 상관 데려와." 아르티어스 옹께서는 한 몇 달 레어안에 틀어박혀서 무료함을 달래느라 이리 뒹굴 저리뒹굴 하면서 지냈다. 하지만 도저히 아들과 함께 지냈던 단란했던 그 시간을 잊을 수가 없었다. 더구나 지금 생활이 무료한 만큼 그때의 기억은 더욱 새록새록 그의 신경을 자극해, 드디어는 참지 못하고 크라레스 왕궁으로 찾아온 것이다. 하지만 이놈의 호위병들은 도대체가 그의 말을 귓등으로 들을 뿐, 정상적인 대답을 해주는 인간은한명도 없었다. 당연히 그럴것이 지금 아 르티어스의 생김새는 갓 20대 초반의 정말 아름다운 외모를 지닌 미남자인데, 그가 아들을 찾는다면 갓난아기란 말밖에 더 되나? 왕궁이 탁아소가 아닌 바 에야 이런 말을 하는놈이 미친놈인 것은 분명한 사실. "그래서? 내 아들이 여기 없다는 말이냐?" "당신 아들은 탁아소에 가서 찾아보시구려. 아니면 고아원이나……" "이런 빌어먹을 녀석들이! 죽어랏! 火球!" 그와 동시에 엄청난 불덩어리가 아르티어스의 손바닥에서 날아갔고 여태껏 이 죽거리고 있던 병사 둘은 순간적으로 구수한 향기를 풍기는 통구이가 되셔버 렸다. 갑자기 왕궁 정면에서 마법을 사용해 근위병을 죽이는 사태가 벌어지자 사방 에서 병사들이 몰려나오기 시작했지만 이미 혈압이 꽤나 상승한 아르티어스 옹의 눈에는 그게 개미떼 정도로밖에 안보이고 있었다. 아르티어스는 쏟아져 나오는 병사들을 향해 곧장 손을 일(一)자로 가로 저으며 주문을 외웠다. "風劍!" 그와 동시에 그의 손에서 뻗어나온 바람의 검날이 퍼져나가며 수십명의 몸통 을 상하로 분리시켰다. 원래가 골드 드래곤은 바람의 정력력을 가진 존재인 만큼 그의 바람에 관계된 마법은 더욱 가공스러웠다. "크하하하…… 내 아들이 어디있는지 모르겠다고? 그럼 다 죽어버려랏!" 이때 왕궁 안쪽에서 무시무시한 기세로 세명의 무사가 다가와서는 끔찍한 모 습으로 죽어있는 시체들을 바라보며 눈살을 찌푸린 후 아르티어스를 향해 차 가운 어조로 물었다. "당신은 누군데, 크라레스 왕성에 와서 행패를 부리는 거요?" "나? 아르티어스라고 하지. 네녀석도 물론 내 아들이 어디있는지 모르겠지?" "당신 아들이 어디있는지 우리가 알수 있소? 보아허니 당신 아들은 이제 갓난 아기가 분명한데 왕궁에 와서 찾을 필요가 무에 있겠소? 그래, 겨우 그것 때 문에 병사들을 학살했다는 말이오?" "갓난아기가 아냐! 이제 17살 정도 됐다구. 그리고 저놈들을 죽인 것은 감히 이 아르티어스 님에게 반항한 죄야. 그래 네놈들도 반항해 볼텐가?" 기사들은 처음에는 어이없다는 표정으로 이 젊은 마법사를 쳐다봤다. 기사를 상대로 마법사가 싸워서 이길 수 없다는 것은 불변의 진리. 그런데도 기사를, 그것도 세명이나 앞에 두고 저 오만함을 유지하고 있는 것을 보면 뭔가 믿는 구석이 있다는 말이었다. 제일 앞에 서있던 기사는 그점 때문에 섣불리 손을 못쓰고 있었다. "저는 왕실 근위기사단 소속 기사 알프레드 그루지에라고 합니다. 우선 귀하 의 아들이 이곳에 있는게 정확한지, 또 귀하의 정체는 무엇인지 알려주십시 오. 그래야 피차간에 실수가 없을 것 같습니다." 상대의 정중한 말에 아르티어스는 콧방귀를 뀌며 이죽거렸다. "흥! 내가 몇번이나 말했나? 내 아들 이름은 다크 크라이드 남작이야. 그리고 내 이름은 아르티어스고…… 더 이상 알려줄 필요는 없다. 만약 2시간 안에 내 아들을 여기로 데려오지 않는다면 저따위 싸구려 왕궁은 통째로 날려버리 겠다." "저…… 혹시 드래곤이십니까?" 알프레드의 혹시나 하는 조심스런 물음에 아르티어스는 픽 비웃음을 터뜨린 후 말했다. "그래." "저…… 그렇다면 사라진 아드님은 헤즐링?" "아니다. 인간이다. 내 양자(養子)야." "알겠습니다. 잠시만 기다리십시오." 그 이후로 2시간 동안 크라레스 왕성은 어느 구석에 박혀있는지도 알 수 없는 사람 하나를 찾는다고 난리가 났다. 다크 크라이드라는 남자를 찾기위해 아래 로는 왕궁에 고용된 하급관리들로부터 시작해서 수도 근위사단의 병사들부터 장교들, 그리고 고관대작들까지 철저히 알아봤지만 그런 사람은 없었다. 그 때문에 크라레스 왕실 근위기사단은 최악의 사태를 대비해서 유령기사단까 지 포함하여 왕궁 근처에 타이탄을 가진 기사들을 끌어모으며 난데없는 드래 곤과의 일전을 대비하기 시작했다. 그 때문에 전방에 나가있던 콜렌 기사단 소속 기사들이 속속 공간이동해오고 있었고 아르티어스에게 눈치채이지 않도 록 비밀리에 각 타이탄들에게 대(對) 드래곤 전투를 위해 창(槍)들이 지급되 고 있었다. "폐하! 큰일났사옵니다." 허겁지겁 뛰어 들어오는 근위기사단장을 보고 젊은 황제는 약간 짜증섞인 어 조로 말했다. "무슨 일인가?" 자신이 생각해도 궁중예법에 어긋나는 행동을 지금 하고있다는 것을 알고 있 었지만, 기사단장은 지체할 수 없었다. 그렇기에 그는 다급하게 말을 이었다. "난데없이 드래곤 한 마리가 나타나 말도 안되는 시비를 걸고 있사온데…… 속히 피신을 하시는게 좋을 것 같사옵니다." "말도 안되는 시비라니?" "예. 다크 크라이드라는 자기 아들이 이곳 왕궁에 있을텐데 내놓으라는 것이 옵니다. 하지만 아무리 뒤져도 그런 인물은 찾을수가……" 황제는 잠시 생각을 해본 후 짚이는 이름이 있었기에 다시 확인했다. "다크 크라이드라고 했나?" "예." "이상하군. 그건 로니에르 공작의 옛날 이름인데? 분명히 아들이라고 했나?" "그러하옵니다." "그 드래곤에게 아들인지 딸인지 다시 한번 알아보거라. 아니, 내가 직접 가 겠다. 만약을 대비해서 유령기사단의 타이탄 사용허가를 내리겠다. 준비하라 이르도록!" "예. 폐하. 하지만 폐하께서 직접 드래곤을 만난다는 것은 너무 위험하옵니 다. 다시한번 생각을……" "에잉… 자네는 시키는 대로 해. 나도 그래듀에이트! 상대가 아무리 드래곤이 라도 허무하게 당하지는 않아. 알겠나?" "예. 폐하." 아르티어스는 새로이 나타난 젊은이의 근사한 옷차림을 보고, 또 그 젊은이가 나타나자 사방의 병사들이 바짝 긴장해서 더욱 호위에 만전을 기하려고 노력 하는 걸 보고 그의 신분을 대강 눈치챌 수 있었다. 그 젊은이는 아르티어스 옹에게서 약 10미터 정도 떨어진 곳에 선 다음 침착하게 말했다. "그대가 드래곤입니까?" 아르티어스는 완전히 신분을 드러내고 있는 자신 앞에서 위축되지 않고 당당 하게 말하는 상대를 보고 약간 흥미로운 표정을 잠시 짓더니 천천히 입을 열 었다. "그렇다. 이제 약속한 시간이 다 되어가는데, 내 아들은 어디있지?" "저는 다크 크라이드라는 이름은 분명히 들은 적이 있습니다. 하지만 그녀는 여자입니다. 그렇기에 그대가 찾는 아들은 아마 딴곳에 있는게 아닌가 생각됩 니다. 제가 알기로 다크 크라이드라는 이름을 가진 사람은 그녀 단 한사람 뿐 이기 때문입니다." "호오…… 바로 찾아왔군. 바로 그 아이야. 내 아들이란 여자애가 말이야." 아르티어스가 한 말은 도저히 이해가 가지 않는 말이었다. 여자애가 아들이 될 수 있는가? 하지만 드래곤이 그렇다는데야 그 누구도 감히 반론을 펼 수는 없었다. "그런데, 내 아들은 어디있지? 아빠가 왔으면 당연히 모습을 나타내야 정상 아닌가?" "그녀는 지금 여기에 없습니다. 치레아 총독으로 파견되어 있습니다. 이름도 다크 로니에르로 바뀌었죠." "흐음…… 알만하군. 그 때문에 아는 녀석이 없었군. 인간들은 왜 계급이 올 라가면서 성(姓)이 계속 바뀌는지 이해할 수가 없어! 어쨋건 성급히 손을 쓴 점은 미안하게 생각하네. 자네가 이 나라의 왕인가?" "예." 아르티어스는 젊은 황제를 흥미롭다는 듯이 잠시 바라보더니 물었다. "자네, 결혼은 했나?" "예. 그런데 그건 왜?" "딸을 가진 부모는…… 험험! 아… 아닐세. 잠시 궁금해서 물어봤을 뿐이야. 과연 그 아이의 윗사람이 될만한 자격은 있는 것 같군." 아르티어스가 손을 앞으로 뻗고 "空間移動"이라고 용언마법 주문을 외우자 곧 이어 그의 손바닥에 희미한 빛이 일어났고, 곧이어 그 빛이 사라졌을 때 그의 손바닥 위에는 1.5미터가 넘는 호화롭게 장식된 바스터 소드가 놓여져 있었 다. 이것은 과거 아르티어스가 레드 드래곤에게서 선물받은 검이었고, 보물창 고 벽에 높직하게 걸려있었던 것인데 그걸 이쪽으로 공간이동 시켜온 것이었 다. 물론 자신이 딴 곳으로 이동하는 것도 아니고, 물건만을 공간이동시켜 이쪽으 로 가져오는 것은 엄청난 기억력이 요구된다. 그 물건은 한치의 어긋남도 없 이 시술자가 알고있는 그 장소에 있어야만 하기 때문이다. 그렇기에 딴 곳에 있는 사람같이 움직이는 물체인 경우 계속 좌표가 바뀌기에 강제로 공간이동 시켜 데려온다는 것은 불가능 하지만, 물건이라면 드래곤의 그 엄청난 기억력 으로 봤을 때 별로 어려운 것은 아니었다. 아르티어스는 자신의 손에 쥐어진 검을 젊은 황제에게 내밀면서 말했다. "이 검은 레드 드래곤 '브로마네스'가 만든 마력검(魔力劍)이다. 물론 드래곤 이 만든 만큼 불필요한 마나의 소모는 없지. 이걸 사용하면 이 검신에 수놓아 져 있는 5싸이클급까지의 화염마법을 사용할 수 있다네. 이 검을 받게나. 쓸 데없이 소란을 일으킨 것에 대한 본인의 미안함에 대한 사과의 표시라고 생각 하고 받아주게." 황제는 아르티어스가 검을 자신에게 내미는 걸 보고 엄청나게 놀랬다. 원래가 드래곤이란 족속들이 그 광포한 성질과 엄청난 힘을 기반으로 자존심 높기로 견줄자가 없는 존재였다. 그렇기에 "이건 실수였어. 없었던 일로 하자구."라 고 말한다고 해도 누구하나 이의를 제기할 수 없었다. 그런 자존심 높은 드래 곤이 인간에게 '사과'를 하는 것이다. 그것도 멋진 보검까지 주면서……. 하지만 그런 드래곤이 이런 환상적인 보검(寶劍)까지 주면서 뒷수습을 하는 것은 당연히 다크 로니에르 공작의 입김이 작용하고 있었기 때문이었다. 그걸 잘 아는 황제는 정중히 그 사과의 뜻으로 건네주는 검을 받았다. 그래야만 자 신이 상대의 사과를 받아들이는 것이 되기 때문이다. 또 사실 황제가 그 검을 보고 욕심이 안생겼다면 그것은 완전히 거짓말이리라. "감사히 받겠습니다. 그리고 이번에 있었던 일은 서로간의 오해로 빚어진 불 상사였던 만큼, 없었던 일로 하는게 어떻겠습니까?" "하하하…… 자네 말귀를 잘 알아듣는군. 어쨋든 이걸로 일단락 되었고…… 치레아는 어디로 가면 되지?" "직접 찾아가실 필요 없습니다. 제가 마법사를 한명 붙여드리겠습니다. 그와 함께 가시면 될겁니다." "신경써줘서 고맙네." "천만에요. 제가 아끼는 부하의 아버지신데, 당연히 그정도는 해드려야 도리 지요. 하하하…" 늙은 마법사의 안내로 아르티어스는 곧장 치레아 총독부에 도착할 수 있었다. 황제의 칙명으로 아르티어스를 데려온 마법사는 당연히 궁정 제1마법사인 토 지에르였다. 상대가 그 이름도 공포스러운 존재인 드래곤이라는 사실을 황제 에게 슬며시 귀뜸받고 토지에르는 그에게 최대한 사근사근하게 대했다. 토지에르는 다크라는 인물과 만나게 된 것은 정말이지 위대하신 신의 뜻이라 고 밖에는 생각할 수 없었다. 그만큼이나 그녀가 가지고 있는 무술실력은 뛰 어났다. 처음에 그 안좋은 사건이 있었음에도 불구하고 몇마디 사탕발림으로 자기편으로 끌어들일 수 있었지 않은가? 거기에다가 이번에는 다크의 의부(義 父)라고 주장하는 드래곤까지 나타났으니 그녀의 이용가치는 더욱 증가하게 되는 것이다. 드래곤과 인간이 친분을 맺기는 정말이지 어려웠다. 모험가 등으로 트랜스포 메이션하여 인간세상을 돌아다니던 드래곤이 인간과 친해져 그를 도와준다는 영웅전설은 각 나라마다 하나 정도씩 가지고 있을 정도로 흔했지만, 사실 드 래곤이 인간을 도와준 적은 거의 없었다. 왜냐하면 드래곤은 근본적으로 다른 종족들의 일에 드래곤으로 현신하여 참견하는 걸 별로 좋아하지 않았다. 거기 에다가 드래곤은 원래가 타 종족보다 자신들이 월등하게 우월하다는 것을 잘 알기에 타 종족들을 벌레보듯 한다는데도 문제점이 있었다. 그것은 트랜스포 메이션하여 사귄 인간이라 해도 해당되는 말이었다. 그들은 그 상태에서 인간 들을 사귀면서, 벌레들의 삶을 현실감 있게 체험하며 즐기는 정도로만 생각했 기에 실질적인 교류(交流)는 사실상 아니었던 것이다. 하지만 역사적으로 봤을 때 손가락으로 셀 수 있을정도밖에 안되지만 드래곤 이 인간을 도와준 적은 있었다. 그리고 그때 드러난 드래곤의 파괴력은 무시 무시했었다. 그들은 간단하게 도시를 파괴하고, 거대한 제국을 멸망시켰다. 그만큼이나 엄청난 존재인 드래곤…… 그 드래곤이 언제 사귀었는지 다크를 찾고있는 것이다. 그럼 잘 하면 다크를 이용해 이 드래곤을 크라레스 제국에 큰 힘이 될 수 있도록 유도할 수도 있을 것이다. 이렇게 생각한 토지에르는 가급적 아르티어스라는 이 드래곤이 크라레스란 국가에 대해 반감을 가지지 않도록 열심히 노력하는 중이었다. 토지에르와 아르티어스는 근래에 건설한 치레아 총독부 구석에 만들어져 있는 거대한 이동마법진에 모습을 드러냈다. 이 이동마법진은 스바시에에서 모든 타이탄을 한곳에 집중하여 전투를 하는 것이 엄청난 효과가 있었음을 실감한 후 요즘들어 크라레스 제국 곳곳에 건설한, 또는 건설중인 이동마법진들 중의 하나였다. "저쪽입니다. 아르티어스님." 아르티어스는 멀찍이 보이는 거대한 건물을 보며 흡족한 미소를 지었다. 자신 의 아들이 이런 근사한 곳에서 산다는 것에 대해 매우 기분이 좋아졌던 것이 다. "호오, 제법 괜찮은 곳이군." "예. 과거 치레아 왕궁이었습니다만, 병합 후 치레아 총독관저로 쓰고있습니 다." 이때 이들이 이리로 온다는 긴급지시를 받은 무사 한명이 엄청난 속도로 달려 왔다. 금발을 조금 길게 기른 젊은이였는데, 꽤나 무술을 익힌 듯 그렇게 달 렸음에도 불구하고 호흡한점 흐트러짐 없이 재빨리 인사했다. "어서 오십시오, 토지에르 경. 오신다는 연락을 방금 받았습니다." "공작 전하께선 어디에 계시나? 멀리서 아버님이 찾아오셨다고 전했겠지?" 토지에르의 물음에 기사는 조금 머뭇거리며 대답했다. "저…… 그게 말입니다. 토지에르 경. 지금 전하께서는 여기에 안계십니다." "뭐라고? 그게 무슨 말인가?" "예. 전하께선 모든 것을 부총독 각하께 일임하신 후, 반달쯤 전에 여행을 떠 나셨습니다." 그 말에 토지에르의 안색이 핼쑥하게 바뀌면서 따져 묻기 시작했다. "그게 무슨 말인가? 총독 전하께서 여행을 떠나셨는데 어떻게 왕궁에는 보고 하지 않았지?" "저…… 그게, 잠시 여행을 떠났다 올테니, 폐하께는 알리지 말라는 전갈이 있었습니다. 조금 있다가 오실 줄 알았는데…… 조금씩 기다리다 보니 벌써 반달이……" "이런 빌어먹을! 부총독은 어디있나?" "따라오십시오. 토지에르 경. 이쪽입니다." 토지에르는 아르티어스와 함께 그 기사의 뒤를 따라가면서 물었다. "호위는 데려가셨나?" "예. 기사 두명이 따라갔습니다. 토지에르 경." "기사? 그래듀에이트인가?" "아닙니다." "뭐야? 그럼 너희들은 공작 전하께서 호위도 변변치않은 것들을 데리고 여행 을 하시겠다는데 반대도 안했다는 것이냐? 응?" 토지에르가 죄도없는 기사를 닥달하는 것을 보며, 아르티어스가 토지에르의 어깨에 손을 올리고는 톡톡 두드리며 말했다. 자신은 지금 일어나고 있는 이 사태를 충분히 이해할 수 있었기 때문이었다. "그만해두게나. 그녀석이 한번 결정했을때는 그 누구도 뒤집을 수 없다네. 정 말 고집이 보통 쎈게 아니거든. 응? 그런데 저건 뭔가? 드래곤을 저렇게 재미 있게 그려놓은 것은 처음보는군." 아르티어스가 자신을 위로하는 말에 저으기 안심이 되고있던 토지에르의 얼굴 색은 완전히 핼쑥하게 바뀌어버렸다. '저걸 생각하지 않고 있었다니…… 큰 일 났다.' 토지에르는 아르티어스가 가리키고 있는 총독부 건물 앞에 그려진 거대한 그 림이 뭔지 잘 알고있었다. 그건 로니에르 공작가문을 상징하는 문장이었다. 처음에 다크 공작이 그걸 문장으로 선택했을 때 별 괴상한 취향도 다 있다고 그는 생각했었다. 드래곤은 꽤나 문장에 자주 쓰이는 단골손님이었지만, 저렇 듯 악취미하게 그리는 경우는 없었기 때문이다. 하지만 다크의 아버지라는 저 드래곤을 알고난 후 저 문장을 보는 순간, 토지에르는 그 문장이 뜻하는 바를 얼핏 짐작할 수 있었고 그 때문에 정말이지 기절하고 싶을 정도였다. 그렇지 만 기절할 시간 여유는 없었다. 어떻게 해서든 잘 둘러쳐서 말해서 아르티어 스가 자신이 한 짐작과 같은 걸 생각하게 해서는 안되니까 말이다. 하지만… … "저건 총독 전하의 문장(文狀)입니다. 로니에르라는 성을 황제폐하께 하사받 으시면서 선택하셨다고 하더군요. 총독전하께서는 저 문장이 매우 마음에 드 시는지 화가(畵家)를 여러명 불러들여 총독부 건물 앞에 저렇게 크게 그려놓 으셨지요." 토지에르가 뭔가 변명거리를 생각해내기도 전에 눈치없는 기사는 진실을 말하 고야 말았고, 그 설명을 들은 아르티어스의 얼굴은 그야말로 똥색으로 바뀌기 시작했다. 저 그림이 나타내는 게 뭔지 알아챘기 때문이다. "이노무 자식이! 애비 얼굴에 똥칠을 하다니!" 토지에르는 아르티어스의 반응으로 그가 골드 드래곤이며, 저 문장이 아르티 어스를 비꼬아놓은 것이라는 걸 확신할 수 있었다. 정말이지 최악의 상황이었 다. 아르티어스가 성질이라도 부리는 날에는 저 문장만 박살나는 것이 아니라 문장 뒤에 있는 총독부 건물이 통째로 날아갈 우려가 있었기 때문이었다. 그 렇기에 토지에르는 순간적으로 머리를 굴리다가, 한가지 잔꾀를 생각해내고는 뻔뻔스럽게 아무것도 모르는 척 물었다. "저 고정하십시오. 아르티어스님. 무슨 일이십니까?" "끄응…… 그게…… 그러니까…… 에…… 먼길을 아들녀석 보려고 찾아왔는데 만나지 못해서 신경질나서 그러네. 신경쓰지 말게나." 아르티어스 옹께서는 당연히 자신이 화가난 이유를 말할 수 없었다. 아들녀석 이 자신이 제발 여자다워지라고 잔소리 좀 한걸 가지고 이렇듯 치졸하게 복수 를 한 것을 떠벌일 수는 없었기 때문이다. 또 이녀석들은 자신이 골드 드래곤 이라는 것도 모르지 않는가? 괜히 긁어 부스럼 만들 필요는 없었다. 그렇기에 아르티어스는 궁색한 변명을 할 수밖에 없었던 것이다. 그리고 이렇게 되도록 유도한 토지에르는 아르티어스가 자신이 의도한 대로 화를 억누르는 것을 보 며 속으로 한숨을 쉰 후 또다시 능청스레 말했다. "예. 저희도 그점에 대해서 모르고 있었기에 사전에 알려드리지 못한점 죄송 하게 생각합니다." 토지에르 일행이 기사에게 안내되어 총독 집무실로 안내되었을 때 그곳에 앉 아있던 50세는 되어보이는 노기사(老騎士)가 재빨리 일어서며 인사를 건네왔 다. 그또한 이번 방문객이 어떤 인물들인지 벌써 본국으로부터 보고를 받았 고, 또 토지에르 궁정 제1마법사가 동석하고 있으니 자연히 조심스러워 질 수 밖에 없었다. "어서오십시오. 저는 부총독인 카알 폰 카슬레이 백작입니다. 카알이라고 불 러주십시오. 기다리고 있었습니다. 이리로 앉으시지요." 카슬레이 백작은 정중하게 푹신한 의자를 권했지만 아르티어스의 눈길은 카슬 레이의 옷에서 떨어지지 않고 있었다. 그 이유는 그 황금색 드래곤의 문장이 백작의 가슴에 큼직하니 새겨져 있었기 때문이었다. 저걸 보기만 해도 아르티 어스 옹의 머리속에는, 평소에 아들놈이 문장을 가슴에 그려붙인 옷을 입고는 회심의 미소를 짓고있는게 상상하지 않으려고 해도 떠올랐고 정말 피가 머리 꼭대기까지 솟는 것 같았다. '이놈의 시키를……!' "앉으시지요. 차를 내 오도록 이르겠습니다." 그제서야 정신을 차린 아르티어스 옹. "으응? 응." 아르티어스와 토지에르가 착석을 하자 카슬레이는 정중한 어조로 설명을 시작 했다. "공작 전하께선 어디로 가셨는지 정확히는 알수 없지만, 여러 가지로 수소문 해본 결과 아르곤 제국으로 가신 것 같습니다. 벌써 일주일 전쯤에 아르곤으 로 가신 걸 알고 친위기사단 소속 그래듀에이트 3명과 마법사 1명을 급파했습 니다. 그러니 크게 걱정하실 것은 없으실 겁니다." "아냐, 여기서 무턱대고 기다릴 수도 없는 노릇이니 나도 아들녀석을 찾으러 그 아르곤이란 곳에 가봐야겠어." "그러시다면 조금 있으면 파견대로부터 연락이 올겁니다. 하루에 두 번씩 정 기적으로 연락을 해오니까요. 그들과 공간이동 해서 합류하시면 혼자 가시는 것 보다 한결 공작전하를 찾기가 수월하실 겁니다." "흐음…… 나도 그편이 좋을 것 같군." 아르티어스의 말에 토지에르도 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. "그게 좋을 것 같습니다. 사실 제가 직접 모셔드려야 하겠지만, 본국에 처리 해야 할 일이 태산이라서 말입니다." "상관없네. 난 혼자 다니는 걸 더 좋아하니까 말이야." 3일이 지나고 나자 새로운 인물들이 합류하기 시작했다. 새로운 패거리를 이 끌고 온 사람은 샤트란 페르라는 별로 예쁘게 생기지도 않았고 꽤나 근육질인 여자 무사였는데, 그녀는 새로운 동료들을 소개했다. 페르는 키가 170센티는 되어 보였는데 생머리를 길게 기른 늘씬하면서도 탄탄한 근육질의 여자였다. 페르와 함께 온 두명의 무사들은 흑발인 페르와는 달리 모두 금발을 가지고 있는 무사들이었는데 탄탄한 근육과 손바닥에 생겨있는 굳은살이 그들이 어느 정도 수련을 쌓은 무사들인지 대변해주고 있었다. "이분은 파시르에요. 그리고 이분은 죠 네르만. 두분 다 그래듀에이트시죠." 매서운 눈매와는 달리 전체적으로 평범한 얼굴을 한 파시르, 그의 얼굴 왼쪽 뺨에는 깊은 검상(劍傷)이 있어 평범한 그의 얼굴을 조금이나마 강렬하게 만 들어 주고 있었다. 그리고 죠 네르만은 파시르보다는 조금 더 키가 커서 거의 1.9미터에 가까운 거대한 덩치를 소유하고 있었지만 얼굴 생김새는 짙은 턱수 염을 제외하고는 매우 평범했다. 하지만 그의 눈매는 파시르와는 달리 매우 부드러웠고 활달하게 움직이고 있었다. 파시르는 페르의 소개에 간단히 고개를 까딱하는 것으로 자신이 할 일은 다했 다는 듯 서있었다. 꽤나 무뚝뚝한 성격의 소유자인 모양이었다. 하지만 네르 만은 달랐다. 자신이 소개되자 유쾌하게 미소 지으며 호들갑스럽게 말했다. "안녕하세요? 같이 일하게 되서 반갑습니다. 우와! 그런데 저 예쁜 아가씨는 누구야? 이봐, 혹시 애인 있어?" 한 대 먹여줄까 하다가 다크가 참고는 옆으로 고개를 돌리자 그는 투덜거렸 다. "이봐, 예쁘다고 뻐기지 말고 데이트 한번 하자구. 나 이래뵈도 정말 괜찮은 남자라니까." 그 말에 더 이상 참지못하고 스펜이 단호하게 말했다. "이보게, 그런 말은 나중에 하게나. 자자, 일단 이것으로서 모든 인원이 갖춰 졌군요. 전에도 말했지만 이번 작전에 투입되는 타이탄은 세대입니다. 저희쪽 에 1대 있고, 파시르씨와 네르만씨가 각각 1대씩 가지고 있습니다. 저희들은 그걸 기초로 작전을 짜게 될 것입니다. 그 외에 거의 정규급의 기사가 4명, 수련기사 2명, 마법사 2명, 신관 1분이 파티를 이루게 됩니다. 이정도면 충분 히 드래곤을 잡을 수 있을 겁니다. 또 드래곤 자체가 1000살도 안된 녀석이기 에 우리쪽의 피해도 그렇게 크지 않을거라고 확신합니다. 혹시 질문이 있으십 니까?" 용병이 타이탄을 소유하기는 매우 힘든 일이었지만, 자신이 실력만 있다면 전 장(戰場)에서 주인을 잃은 타이탄을 슬쩍 할수도 있었기에 몇몇 이름난 용병 들의 경우 타이탄을 가지고 있는 경우가 있었다. 이 둘도 그런 경우로서 둘 다 가장 널리 퍼져있던 타이탄인 로메로급 타이탄을 가지고 있었다. 타이탄이 란 것 자체가 유지 보수비가 들어가지 않다 보니 일단 슬쩍 하기가 힘들어서 그렇지 자신의 것만 되기만 하면 정말 유용한 무기가 아닐 수 없었다. "우리가 잡을 그 드래곤은 어디에 살고있나요?" 네르만의 호기심 어린 질문에 지금껏 설명하고 있던 스펜이 슬쩍 미소로 얼버 무리며 말했다. "지금은 그걸 말할 수 없습니다. 괜히 정보가 새나가면 최악의 경우 드래곤의 사체를 아르곤 당국에 뺏길 수도 있기 때문입니다. 드래곤을 잡는데 필요한 모든 준비는 도우러씨가 해줄 것입니다. 출발은 내일입니다. 그러니 혹시 필 요한 물품이 있으시면 준비하세요. 이상입니다." 축 늘어져 있던 지미가 하품을 하며 있는대로 크게 기지개를 켠 다음, 괜히 무게를 잡고는 창밖을 응시하고 있는 다크에게 투덜거렸다. "정말 드래곤 잡으러 갈거에요?" "그럼. 안잡으러 갈 이유가 없잖아. 드래곤이라는 녀석이 얼마나 강한지도 한 번 봐야겠고…… 도무지 아르티어스만 봐서는 드래곤이 별로 강하다는게 실감 이 가지 않으니까 말이야." "에? 아르티어스가 누굽니까?" "뭐…… 그런 사람이 있어." 다크가 슬쩍 얼버무리자 지미는 또다시 호기심어린 표정으로 말했다. "그런데 아까부터 왜 그렇게 생각을 많이 하고 계십니까? 혹시 뭔가 걸리는 거라도 있으신가요?" "응." "그게 뭡니까?" 지미의 질문에 다크는 시선도 돌리지 않고 창밖을 계속 응시하면서 말했다. "너희들은 이상하지 않냐? 자신들은 타이탄을 한 대만 가지고 있을 뿐이고 나 머지 두 대는 용병들이 가지고 있다는 것이……" 다크의 말에 지미는 어리둥절한 표정으로 답했다. "별로 이상할 것은 없는데요? 사실 이름난 용병단이라고 해도 타이탄을 1대 이상 가지고 있는 곳은 거의 없지 않습니까? 그러니까 그 용병단들이 서로 합 친다면……" "내 말은 그 말이 아니야. 내가 봤을 때 스펜이나 아더는 대단한 실력의 검객 들이야. 그들의 실력을 가늠해 봤을 때 그녀석들이 타이탄을 가지고 있지 않 다는게 더 이상하다 이거지. 아무래도 뭔가 꿍꿍이가 있는 것 같단 말이야… …" "예? 그들의 실력이 그렇게 강한가요?" "흐유…… 너희들을 잡고 얘기하고 있는 내가 멍청하지. 어쨋든 휴식이나 충 분히 취해 둬라. 내일부터는 조금 재미 있어 질지도 모르니까 말이야." 스펜이 지휘하는 파티는 다음날 아침 일찍 여행을 떠났다. 5필의 말에 짐을 잔뜩 싣고 출발하는 일행들은 모두가 가벼운 금속제내지는 가죽 갑옷을 입고, 그 위에 두터운 망토를 두르고 있었다. 이런 옷차림은 매우 흔한 여행용 복장 이었는데, 일행들 중에서 유일하게 갑옷을 걸치지 않은 사람은 다크 뿐이었 다. 모두들 그녀가 숙련된 마법사쯤으로 보고있었기에 다크가 갑옷을 입지 않 은것에 대해 이상하게 생각하는 사람은 없었다. 일단은 위장용으로 허리에 칼 까지 차고있었으니까 말이다. 파티는 꽤나 길을 서둘렀음에도 드래곤이 산다는 곳을 향해 거의 1달에 가까 운 여행을 해야만 했다. 드래곤은 아르곤 제국의 북쪽, 그러니까 9개의 작은 국가들이 모여 형성된 랜트 국가연합과의 국경에서 100킬로미터 정도 떨어진 '그랜디아' 산맥의 서북쪽 경사면에 살고있었다. 그곳은 확실히 그린 드래곤 이 매력을 느낄 정도로 지독하게 울창한 숲이 우거져 있었다. "우와! 여기 숲은 정말 끝내주는군. 벌목을 하면 돈좀 벌겠는데?" 10킬로 밖에 펼쳐져있는 광활한 숲을 바라보며 네르만이 호들갑스럽게 말하자 스펜이 점잖은 어조로 대꾸했다. "그랜디아 산맥은 아주 넓으니까……. 여기에 살고있는 드래곤이 조사된 바에 따르면 5마리나 되지. 아마 더 있을지도 모르지만 말이야. 지금까지 밝혀진 바로는 그린 세 마리, 골드 한 마리, 레드 한 마리가 살고있어. 드래곤들은 주변이 시끄러운걸 별로 좋아하지 않고, 특히나 그린 드래곤의 경우 자신이 사는 주변의 숲이 파괴되는 걸 아주 싫어하거든. 아마도 그 때문에 엘프하고 죽이 맞는지도 모르겠지만 말이야. 그런 형편이니 여기 벌목하러 올 바보같은 놈들이 있을 턱이 없잖아. 벌목한다고 깝죽거리다가 드래곤한테 걸리면 곧장 사망이라구." 스펜의 말이 끝나자 아더가 참견을 했다. "참, 드래곤들이 많이 사니까 당연히 이 산맥에 대한 몬스터 토벌은 생각도 못했을거야. 드래곤은 원래가 주위가 소란스러운 걸 싫어하니까 말이야. 그덕 분에 여기에는 몬스터들이 엄청나게 우글거린다고 하니까 모두들 조심하는게 좋을거야. 오늘 저녁부터는 교대로 불침번을 서야 해." "자자, 아더의 말 들었지? 오늘은 여기서 야영을 하고 내일부터 숲으로 들어 간다. 숲 밖이니까 몬스터가 습격할 리는 없다고 생각되지만 아무래도 오늘부 터 불침번을 서기로 하지. 오늘은 일찍 밥먹고 푹 쉰 후 내일 아침 일찍 출발 하기로 하지." 스펜의 말에 모두들 야영할 준비를 시작했다. 여기저기에서 ㅆ은 나뭇가지를 줏어오기도 하고 물통에서 물을 꺼내 스프를 만들기 시작했다. 모두들 바쁘게 야영준비를 하고있는 동안 다크는 멀찍이 서서는 엄청난 위용을 자랑하고 있 는 그랜디아 산맥을 황홀하다는 듯 바라보고 있었다. 이제 계절은 본격적으로 가을에 접어들었기에 산맥은 울긋불긋 황홀한 아름다움을 뽐내고 있었다. 나 무를 사랑하는 그린 드래곤이 세심하게 보살핀 숲이었기에 다른 숲보다는 훨 씬 나무들이 컸고 생동감이 있었다. "쟤 왜저러냐?" 멍청히 서서는 산맥의 아름다운 광경을 바라보고 있는 다크를 가리키며 네르 만이 그 옆에서 장작이 될만한 걸 줏고있는 라빈에게 물었다. 하지만 그걸 라 빈이라고 알 수는 없었다. 사실 다크 정도의 고수는 엄청나게 먼 거리까지도 정밀하게 볼 수 있을정도로 시각이 좋았기에 그들이 보는 산맥의 아름다움과 그녀가 보고있는 것은 질적으로 다를 수밖에 없었지만, 그들은 한번도 그런 엄청난 시각을 지녀본 적이 없었기에 상상조차 불가능했다. 예를들어 시력 2.0과 0.5를 가진 두 사람이 10미터 밖에 걸려있는 아름다운 그림을 감상하는 것과 같다고 해야할까? "글세요." "풋! 가을이라…… 여자들은 가을을 타게 마련이지." "가을을 탄타구요?" "똑같은 여자라도 가을에 꼬시기가 더 쉽다는 말이야. 평상시보다 더 감정적 이 되거든. 그건 그렇고 다 줏었으면 돌아가자." 다음날 숲에 일행들이 들어갔지만 몬스터는 만날 수 없었다. 어쩌다가 몬스터 랍시고 보이는 고블린이나 트롤이 몇마리 있기는 했지만 이상하게도 으르렁거 리면서 싸우러 오는게 아니라 그쪽에서 황급히 피해버리는 것이 수상쩍었다. 하지만 이쪽이 원체 정예들만 모여있는 판이라 그런것에 신경쓰는 사람들은 한명도 없었다. 일주일동안 산속으로 들어간 후에야 그들은 먼저 정찰나가있던 패거리들을 만 날 수 있었다. 처음에 들은것과 달리 그곳에는 세명의 인물들이 후속해서 따 라온 파티를 반겨주었다. 그들 중 가장 눈에 띄는 인물은 검고 긴 생머리를 허리까지 기르고 갈색의 아름다운 눈을 가진 마리나 지오그네라는 여자 마법 사였다. 20대 중반 정도로밖에 보이지 않는 외모와는 달리 다크처럼 외모와 어울리지 않는 상당히 노련한 어떤 느낌을 풍기는 특이한 여자였다. 그리고 40대 중반 정도의 노련해 보이는 타론 스메르라는 기사. 스펜이나 아더가 그 에게 상당히 조심스런 말투로 말하는 걸로 보아 아마도 파티의 실질적인 지도 자인 모양이었다. 그는 옅은 갈색 머리카락을 어깨정도까지 기른 순해보이는 얼굴을 하고있었다. 그리고 나머지 한명은 놀랍게도 드워프였다. 원래가 드워 프란 종족이 다 비슷비슷하게 생겼지만 이 지크레아 화이어헤머라는 웃기는 이름의 드워프또한 하나도 다를게 없었다. 겨우 150센티가 될동말동한 짤막한 키. 그리고 떡 벌어진 어깨. 자기 키만한 거대한 양날 달린 전투도끼를 등에 질머지고는 텁수룩한 수염이 가득 솟은 얼굴에 자신만만한 미소를 지어보이고 있었다. "샤트란은 어디있습니까?" "아, 그녀는 정찰나갔네. 저녁때쯤에는 돌아올거야. 그건 그렇고 생각한 것 보다는 인원이 많군." 스펜의 물음에 타론은 다크 등 새로이 들어온 사람들을 힐끗 보면서 말했다. "예. 예정외로 저 세사람이 끼어들었죠. 저 소녀는 마법사, 그리고 저 둘은 수련기사입니다." "마법사라고? 저런 풋내기 마법사를 어디에다가 쓰려고?" "5싸이클급 공격마법을 익혔답니다. 그녀의 실력은 베티님이 확인해 주셨구 요." 스펜의 말에 타론은 싱그시 미소지으며 고개를 끄떡끄떡 했다. "좋아. 자네하고 아더는 그 드래곤이 사는곳에 한번 가보는게 좋겠지? 나하고 함께 가세. 나머지는 여기서 휴식을 취하라고 지시하고 말이야." "알겠습니다." 스펜, 타론, 아더는 일행에게 내일 있을 드래곤 사냥을 위해 충분한 휴식을 취할 것을 지시한 후 드래곤의 래어로 향했다. 목표물인 드래곤의 래어는 파 티가 모여있는 곳에서 15킬로미터쯤 떨어진 곳에 있었다. 그들은 레어가 한눈 에 보이는 숲속에 가만히 숨어서 기척을 숨기고는 주위의 경치를 바라봤다. 30미터 정도 높이의 절벽 아래에 위치한 드래곤이 살것이라고 생각하기 힘들 정도의 작은 동굴. 잘해봐야 높이 7미터가 될까말까한 음침한 구멍 주위로는 짙은 이끼가 덮여있었고 절벽에는 수많은 덩굴식물들이 뿌리를 내려 멀리서 보면 절벽이 있는지조차 알기 힘들정도였다. 수많은 식물들이 우거진 덕분에 생긴 습기찬 음지에는 푸른 이끼들이 짙게 돋아나 있었지만, 동굴의 바닥에는 그 속에 뭔가가 살고있다는 것을 알려주듯 이끼나 식물이 없었다. "도대체 어떻게 이런곳에 사는 녀석을 알아냈습니까? 정말 대단하군요." "그야말로 우연히 알아낸거지. 보통 드래곤들은 마법을 이용해서 자신의 존재 를 숨기지만 이녀석은 어려서 아직 숨기지 못하고 있었기에 잡힌거야. 사실 트랜스포메이션해서 다른 생명체로 변신했다고 하더라도 드래곤 자체가 지닌 그 엄청난 마나의 힘은 마법으로 숨기지 않는 한 숨길 수는 없는거지." 스팬은 동굴 앞에 펼쳐진 지금 100미터는 될까싶은 공간을 바라봤다. 아마도 동굴 앞에 이렇듯 넓은 공터가 있는 이유는 드래곤이 날아오르기 위한 충분한 공간이 필요해서 만들어놓은 것이겠지만, 드래곤 사냥꾼들에게도 이 공간은 매우 유용할 수 밖에 없었다. 타이탄이란 거구들이 움직이려면 이정도의 공간 은 있어야 했기 때문이다. "여기서 싸우실 겁니까?" "당연하잖나? 드래곤이 트랜스포메이션한 상태에서 죽이면 아무것도 얻지 못 해. 본체로 현신한 후에 죽여야만 하니까 우선 미끼가 필요한거야. 적당히 강 한…… 하지만 그녀석들이 잘해낼 수 있을까?" "잘 해낼겁니다. 우선 동굴 저 앞에서 그녀석들보고 드래곤을 순차적으로 공 격하게 만들어 독이오른 드래곤이 현신하도록 만들어야 하죠. 참, 그런데 화 이어헤머는 왜 데려오셨습니까?" "아! 그녀석도 쓸데가 있어서 데려온거야. 드래곤 킬러(Dragon Killer;드래 곤을 죽이기 위해 만들어지는 무기의 총칭)를 그놈이 만들었거든. 그래서 그 것의 위력을 직접 보고싶다고 해서 데려왔지. 또 드래곤 사체의 분해 등 뒷처 리도 그녀석이 책임지게 될거야." 둘간에 오고가는 대화를 묵묵히 들으면서 좌우를 두리번거리던 아더가 도저히 못참겠다는 듯 타론에게 궁금한듯한 표정으로 물었다. "그런데 샤트란은 어디있습니까? 여기 오면 그녀를 볼 수 있을줄 알았는데… …" "큭큭…… 그녀한테 푹 빠진 표를 너무 내진 말게나. 그녀는 절벽 위에 있네. 그녀는 절벽 위에서 아래로 공격할 예정이야. 일단 드래곤 녀석이 도망치지 못하게 막아야 하니까 말이야." "참, 그렇군요." 잘 보이지도 않는 절벽위를 뚫어져라 바라보는 아더를 보며 싱긋 미소짓던 스 팬은 타론에게 슬며시 말했다. "드래곤이 정확이 몇살입니까?" "마리나의 말로는 아마 800살 정도일거라고 하더군. 궁정마법사니까 그녀의 추측이 거의 정확할거야." "800살이라…… 과연 미끼들이 살아남을 수 있을까요?" 스팬의 말에 타론이 음흉하게 미소지으며 말했다. "살아남을 사람은 없다고 보는게 정확할걸세. 만약 살아남은 놈이 있다고 해 도 내가 죽일거니까 말이야. 어쨋거나 비밀은 지켜야지. 흐흐흐……" "하… 하지만 대장! 그건 기사도에 어긋납니다. 어떻게 동료를……" 스팬의 반박에 타론은 그것을 완전히 부정하기는 힘들었다. 왜냐하면 스팬도 타론도 이름높은 기사. 전쟁의 신전에 그래듀에이트로 등록되어있는 영예로운 기사들이었고 기사란 명예를 소중히 여기고 정의를 수호해야하는 존재였기 때 문이다. 그것을 잘 알고 있었지만 타론은 부하의 항의를 인정할 수는 없었다. 왜냐하면 이번 작전이 성공하느냐 못하느냐에 따라 자신들의 조국의 미래가 걸려있기 때문이었다. 드래곤 한 마리의 가치는 그정도로 엄청났다. "동료가 아니야. 소모품이지……. 그렇게 생각하는게 좋을거야. 드래곤을 적 당히 화나게 만들어 현신하게 만들정도로 강해야 하지만, 드래곤이 생명의 위 협을 느끼고 도망치지는 않을 정도로 약한 존재. 그리고 그들은 그 성난 드래 곤의 브래스를 정면으로 맞아야 하니 살아남을 가능성은 처음부터 없어. 그 때문에 미끼역을 우리가 하지 않고 외부인을 끌어들인 거야. 드래곤이 그들 모두를 없애버려 우리의 손이 더러워지지 않게 해주기를 바라는 수밖에 없겠 지." 여기까지 스팬에게 말한 타론은 시선을 하늘로 돌리면서 누구에 말한다고 딱 히 말할 수 없는 어조로 뭔가를 깊이 생각하듯 중얼거렸다. "기사도(騎士道)…… 정말 좋은 거야. 모든 기사가 기사도에 어긋나지 않는 생활을 하려고 노력하지. 하지만 자네들도 내 나이쯤 되면 알거야. 이상과 현 실이 잘 맞아 떨어진다면 좋겠지만 사실은 그렇지 않다는 것을 말이야. 이상 과 똑같은 행동을 할 수는 없는거야. 가능한한 이상에 가까운 행동을 할 수 있기를 염원할 뿐……" 파티의 핵심인물들이 모두 정찰을 핑계로 음모를 꾸미고 있을 때, 남은 패거 리는 식사준비에 여념이 없었다. 파티의 위치는 드래곤의 레어에서 10킬로미 터나 떨어져 있었기에 제대로 된 식사를 해도 별 상관은 없었다. 단, 이때 식 사준비에 사용할 나무는 모두 폭풍우 따위 덕분에 떨어져 죽어있는 나뭇가지 를 사용해야만 했다. 그린 드래곤은 레어 주위의 숲에 마법을 걸어 침입자가 살아있는 나뭇가지를 꺾으면 경보음이 전해지게 만들어 둔다는 전설이 전해지 기 때문이었다. 숲 여기저기에 떨어져 있는 나뭇가지들을 줏어서 불을 피워 스프를 끓이고 빵 을 덮히고, 또 베이컨 조각을 프라이팬에 굽고 한다고 숲속에는 구수한 향기 가 감돌기 시작하고 있었다. 일단 나뭇가지들을 줏어서 불 곁에 날라준 무리 들은 별로 할 일도 없었기에 식사 당번인 베티 사제가 스프를 ㄲ이는 모습이 나 라빈이 베이컨 굽는 모습을 느긋한, 그러면서도 무언가 만족스러운 듯한 시선으로 바라보고 있었다. 하지만 화이어헤머는 그들과 동참하지 않고 한쪽 구석에 앉아서, 이번에 합류 한 일행이 날라온 짐들 사이에서 자신이 주문해놓은 무기들을 조립하고 있었 다. 그것은 특수제작된 커다란 석궁이었는데 이건 루네아 왕국의 저격수들이 사용하는 대단히 강력한 것이었다. 이 강력한 석궁에서 발사되는 작은 화살의 위력은 엄청나게 강해서 상대가 그래듀에이트라 해도 십여명이 모여 숨어있다 가 발사하면 저세상에 보낼 수 있을 정도였다. 그덕분에 루네아 왕국은 필레 도르 산맥에 위치한 작은 산악국가였지만 산맥이 제공하는 천연의 엄폐물과 강력한 석궁덕택에 아무도 건드리지 않는 작은 호랑이같은 존재였다. 어쨋든 루네아 왕국에 거금을 주고 구입한 후, 그것을 자신이 직접 뒷손질까 지 해서 더욱 강력하게 된 석궁들을 조립하며 화이어헤머는 콧노래를 부르고 있었다. 사실 이런 강력한 무기를 주려면 사용자에게 그 이전부터 사격연습이 라도 좀 시켜두는게 좋겠지만, 상대는 드래곤이니 아무리 사격실력이 형편없 다고 해도 맞지 않을 리는 없었다. 원체 덩치가 크니까 말이다. 석궁 다섯자루를 완전히 조립한 후 또다른 짐꾸러미를 풀어 특수하게 제작된 화살을 꺼냈다. 그 화살은 다른 곳에서 보던 것과 거의 비슷한 모양이었다. 하지만 화살을 만드는데 사용된 재료는 완전히 달랐다. 뻣뻣한 독수리의 깃털 이 붙어있는 화살대는 나무가 아닌 강철이었고, 화살촉은 짙은 초록색 광택이 뿜어져 나오고 있었다. 드래곤의 비늘은 너무나도 강력한 금속이다. 그러니 어쩔 수 없이 그 드래곤을 잡기위한 무기들도 드래곤의 비늘로 만들어야만 했 다. 화이어헤머는 화살 하나하나를 들어 이상이 없는지 자세히 살펴보고는 작은 휴대용 통속에 담았다. 이 화살 하나하나의 가격은 엄청나게 비쌌다. 하지만 이걸 가지고도 드래곤을 잡는데는 무리가 있다. 드래곤의 크기로 봤을 때 화 살 하나 꼽혀봐야 바늘에 찔리는 것 이상의 타격을 주기는 힘든 것이다. 물론 그 때문에 쏘기 직전에 마법을 걸거나 독을 바르는 것이지만 말이다. 화이어헤머는 석궁 조립과 손질을 다 끝낸 후 그것들을 나무 옆에 세워둔 후 일행 한명 한명을 유심히 살펴봤다. 드워프는 저 오랜 옛날부터 드래곤이란 생물과 투쟁을 벌여왔었다. 광폭한 드래곤들로부터 보석들을 보호하기 위한 투쟁이었지만, 사실 드워프의 힘으로 그 강대한 생명체를 막는다는 것은 불가 능했다. 어느정도 자신들도 자존심이 있다는 것을 보여주기는 했지만, 사실 드래곤에게는 그게 먹혀들어가지도 않았다. '과연 이녀석들이 드래곤을 잡을 수 있을까?' 아무리 1000살도 안된 드래곤이라고 해도, 또 드래곤 중에서 가장 약한 그린 이라고 해도 드래곤은 드래곤이다. 한방에 타이탄을 짓이기고 도시를 간단히 파괴하는…… 유심히 일행 한명 한명을 바라보던 화이어헤머의 눈길이 다크라고 불린 아름 다운 소녀에게 멈춰졌을 때, 그는 놀라운 사실에 눈이 화등잔만큼 커질 수밖 에 없었다. 처음 소개받았을 때 자신을 냉담한 눈으로 힐끗 보고는 멀어지던 그 소녀를 보고 화이어헤머는 그녀가 자존심 있는 마법사니까 하고 생각했었 다. 거의 엘프를 연상케하는 아름다운 미모를 가지고 있다는 것도 놀라운데, 나이에 비했을 때 엄청난 마법까지 익히고 있었다. 그래서 그는 저런 어린 나 이에 5싸이클급 공격마법을 구사한다면 딴곳에 신경 쓸 겨를 없이 태어나서 지금까지 죽자고 마법만 익혔을 거라는 생각에 처음에는 그녀의 무장에는 신 경도 안썼었다. 그녀가 가진 검이 거의 눈속임 정도의 용도밖에 안될 것이라 고 생각했기 때문이다. 싸구려 검을 본다는 것은 타고난 장인(匠人)인 드워프에게는 고통이었다. 그 때문에 얼핏 봤을 때 검푸른 투박한 모양의 칼집을 보고는 아예 신경을 껐었 다. 하지만 화이어헤머는 지금 나무에 편안히 기대어 앉아서는 어딘가를 보고 있는 그녀의 허리에 매달린 검집을 자세히 봤을 때 뭔가 이상함을 느꼈다. 검 집의 그 검푸른색은 페인트나 도료를 칠한 것이 아니었다. 놀랍게도 그것은 드워프가 매우 아끼는 아름다운 금속들 중의 하나인 '크발티에'가 내는 광택 이요, 색깔이었던 것이다. 그 검집을 쳐다보는 동안 어느덧 화이어헤머는 자신도 모르는 사이에 소녀에 게 한발 한발 다가가고 있었다. 단조롭고 수수하지만 그 우아한 품격…… 화 이어헤머는 그 검이 절대로 인간이 만들었을 리가 없다고 확신하기 시작했다. 저정도의 예술품을 만들 수 있는 것은 당연히 자신과 같은 드워프 뿐이었다. 그것도 대단히 뛰어난 실력을 지닌 드워프가 만든 것이리라. "무슨 일이지?" 자신의 몸을 뚫어져라 바라보는 못생긴 애늙은이처럼 생긴 드워프를 향해 소 녀는 차갑게 물었지만 화이어헤머의 귀에는 그 목소리가 들리지 않았다. 이 얼마나 아름다운 예술품인가? 가까이서 차근차근 보니 검집, 손잡이, 심지어 는 검대(劍帶)에 사용되는 자그마한 쇳조각에서까지도 모두 드워프의 섬세한 손길이 느껴졌다. "무슨 일이야?" 다시 물어보는 소녀의 말에 정신을 차린 화이어헤머는 소녀를 지긋이 바라봤 다. 아름다운 커다란 눈을 가지고 자신을 노려보고 있는 소녀를 말이다. 화이 어헤머는 이 소녀가 과연 이렇게 멋진 예술품의 주인이 될만한 자격이 있을까 생각했다. 하지만 슬프게도 그의 감각과 경험으로 봤을 때 그 소녀는 검의 주 인이 될 자격이 없었다. "이 검은 어디서 난거냐?" 화이어헤머의 질문을 듣고서야 다크는 아르티어스가 이 검집을 드워프에게 주 문하여 만들었다는게 생각났다. 드워프들의 안목이 대단히 높은것에 감탄하며 다크는 솔직히 대답해줬다. "아버지에게서 선물 받은 거야." 그 말에 화이어헤머의 얼굴이 살짝 일그러졌다. 화이어헤머는 다시 자기자리 로 돌아가며 낮은 목소리로 투덜거렸다. 정말이지 이 말은 꼭 하고싶었던 것 이다. "딸을 사랑하는 건지, 돈이 많은 건지 알수가 없군. 검이 아깝다, 아까워… …" ************ 아무리 화이어헤머가 혼잣말을 작은 목소리로 중얼거렸다 해도 그걸 못들을 다크가 아니었기에 한소리 하려다가 참을 수밖에 없었다. 이 파티는 뭔가 조 금 이상하기에 가급적이면 자신의 정체를 드러내고 싶지 않았기 때문이다. '나중에 두고보자.' 그날 저녁식사를 배불리 먹은 일행들은 불침번 1명만을 남겨두고 모두 일찍이 잠자리에 들어갔다. 내일은 10킬로에 달하는 산악행군을 해야하고 드래곤을 사냥해야 하는 험난한 하루가 될 것이다. 몇몇 자기 콘트롤이 뛰어난 인물들 은 일찍이 잠들었고 지미나 라빈같은 풋내기는 잠이 안와서 쿵쾅거리는 심장 을 달래며 나무틈으로 간간히 빛을 뿌리는 별들을 세고 있었다. 일행들은 1시간씩 돌아가면서 불침번을 섰는데, 새벽녘에 불침번을 선 인물들 중의 하나가 용병인 네르만이었다. 네르만은 아더가 단지 툭 쳤을 뿐인데도 재빨리 옆에 놓인 검을 잡았지만, 곧이어 자신을 깨운 상대가 누군지 깨닫고 는 검을 놓았다. 평상시에는 우스갯소리나 해대던 멍청해 보이는 인물이었지 만 어쩌다 한번씩 오랜 용병생활을 한 표시가 나곤 하는 것이다. 네르만은 검 대를 허리에 차면서 나직한 어조로 말했다. "이상한 점은 있었어?" "아니. 몬스터고 뭐고 한 마리도 안보여. 이정도 깊은 산속이면 야행성 몬스 터가 한 마리 정도는 보여야 하는데…… 드래곤의 영역이라서 그런가?" 네르만은 지금껏 모포대용으로 쓰고있던 두터운 망토를 집어들어 어깨에 걸치 면서 말했다. "뭐 안보인다니 잘됐군. 이만 자게나. 참, 나 다음에는 누구지?" "타론이야." "알았어. 잘 자게." 네르만은 천천히 조금 걷다가, 잠시 몸을 이리저리 움직이며 굳어진 몸을 풀 었다. 몸 여기저기서 뚜둑거리는 아우성소리가 들려왔다. 자고 일어나면 언제 나 이런식으로 몸을 풀어왔었기에 네르만은 이게 뼈부러지는 소리는 결코 아 니라는 사실을 잘 알고있었다. 이제 더 이상의 뚜둑거리는 소리가 들려오지 않을정도로 이리저리 몸을 뒤튼 후 그는 자신의 몸이 완전히 풀렸다는 걸 알 수 있었다. 이제 네르만은 천천히 모닥불 있는 곳으로 걸어갔다. 초가을이었 지만 이런 고산지역에 오면 날씨는 제법 쌀쌀했다. 네르만은 모닥불 안에 나 뭇 가지 서너개를 던져넣은 후 시간이 가기를 느긋하게 기다렸다. 네르만이 모닥불 옆의 따뜻한 자리에서 일어선 것은 그로부터 50분 정도가 지 난 다음이었다. 네르만은 모닥불 속에 나뭇가지 몇 개를 집어넣은 후 천천히 일어섰다. 천천히 일어서는 네르만의 눈동자는 평소의 그 유쾌한 장난기를 찾 을래야 찾을 수 없을 정도로 냉냉하게 굳어있었다. 네르만은 일어서기 전에 동료들 중에 혹시나 잠에서 깬 사람이 없는지 유심히 기척을 살폈었기에, 조 심조심 움직이기만 한다면 동료들이 깰 가능성은 없다는 것을 잘 알고있었다. 네르만은 조심조심 걸어서 동료들이 빙 둘러가며 잠들어있는 모닥불에서 떨어 지기 시작했다. 모닥불에서 한 20미터쯤 떨어진 그는 품속에서 단검(短劍)을 꺼내어 조용히 모닥불의 불빛에 의지해서 작은 구덩이를 파기 시작했다. 구덩 이가 완성된 후 그는 품속에서 지름 1Cm정도의 작은 수정구슬을 꺼내어 속에 집어넣었다. 그런다음 다시 그 구덩이를 덮은 후 낙엽을 흩어놓아 표시가 나 지 않도록 만들었다. '좋았어! 이걸로 이 지긋지긋한 여행도 서서히 끝이 나가는군. 며칠 후면 나 는 엄청난 부자가 되어있을거야. 흐흐흐흐……' 이건 물론 네르만 혼자만의 생각이었다. 하지만 그런 그의 이상한 행동을 눈 을 가늘게 뜨고 지켜보는 인물이 있는지는 네르만도 미처 눈치채지 못하고 있 었다. "정말 대단한 곳이군. 정말 아름다워! 과연 드래곤이 살만한 곳이야. 와! 저 절벽 좀 봐!" 유쾌하게 떠들고 있는 네르만을 보며 아더는 짜증난다는 듯 말했다. "조용히 좀 해. 거의 다왔어. 드래곤이 듣겠다." 하지만 아더의 말에도 네르만의 입은 다물리지 않았다. "이봐. 저 동굴을 좀 보라구. 겨우 저 안에 드래곤이 들어갈 수나 있는거야? 높이가 겨우 7미터도 안되겠는데? 안에 오우거들이 떼거지로 사는거 아닐까?" "제발 좀 닥쳐! 드래곤이 현신한 채로 들어갈 수 있는 동굴이 몇 개나 되겠 냐? 대개는 변신해서 생활하지." 나지막하게 도란거리면서 걷다보니 동굴에서 거의 1킬로 근처까지 접근했다. 이정도면 됐다고 생각했는지 스팬은 걸어가던 걸 멈추고 일행을 불러들였다. "자 모두들 좀 모여봐. 작전을 일러줄테니까……" 일행들이 자신의 가까이에 모이자 스팬은 대강 그려놓은 지도를 펼쳐보이며 말했다. "저 동굴 속에 드래곤이 살고 있다. 지금 샤트란의 타이탄은 절벽 위에 있어. 그리고 타론과 마리나는 절벽위에서 석궁과 마법공격을 하기 위해 가있지. 드 래곤을 도발해야 하는 막중한 임무인 1조는 지미, 라빈, 다크가 한다. 1조가 해야 할 일은 동굴속에 화이어 볼이라도 쑤셔넣어서 드래곤을 화나게 만드는 거야. 그리고 이쪽의 힘을 적당히 과시해서 드래곤이 본체로 현신하게 만들어 야 한다는 것을 명심하라구. 현신하지 않은 드래곤은 죽여봐야 개값도 못받 아. 알겠어? 현신하기 전까지는 적당히 위협사격을 해서 약을 올리라구." 1조로 지명받은 인물들이 고개를 끄덕이는 걸 보며 스팬은 말을 이었다. "1조의 공격으로 드래곤이 현신하면 그 다음 공격은 2조! 즉, 우리들 중에서 가장 강력한 힘을 지닌 파시르와 네르만이 해야 해. 너희들은 각기 타이탄을 몰고 달려나가 드래곤을 공격해라. 드래곤이 날아서 도망치지 못하도록 3조가 절벽 위에서 대기중이야. 그리고 베티 사제님은 뒤쪽에서 부상자를 좀 치료해 주시구요. 4조는 나와 아더가 맡는다. 우리 둘은 석궁사격실력이 뛰어나니까 뒤에 쳐져서 좋은 위치를 잡고 놈의 눈 등 연약한 부분을 노릴거야. 화이어헤 머는 드래곤의 사체를 분해하는 일을 맡기기 위해 불렀으니 사냥에 참가하지 는 않는다. 자…… 질문있나?" 스팬의 말에 다크가 그의 짙은 녹색눈을 자신의 갈색눈으로 탐색하듯 지긋이 바라보며 말했다. "정말 타이탄 두 대와 석궁 공격으로 잡을 수 있는거야?" 다크의 질문에 스팬은 잠시 뜸을 들였다가 말했다. 하지만 그의 말투에 자신 감이 그렇게 많다고는 볼 수 없었다. "충분할거야. 어쨋든 놈은 800살 정도의 나약한 그린 드래곤이야. 또 절벽 위 에 배치된 3조에서 지원사격이 날아갈거야. 타이탄이 던지는 투창의 위력은 대단하지. 2대 1이 아니라 3대 1이야. 승산은 충분하다구. 자… 행동개시!" "저…… 진짜 이걸로 놈을 헤치울 수 있을까요?" 지미는 아침에 화이어헤머로부터 지급받은 석궁을 들어보이며 다크에게 물었 다. 하지만 그건 다크도 모르는 사실. 단 1번이라도 드래곤이란 생물과 싸워 봤어야 대답을 해주지. "몰라. 효과가 있기만을 빌어. 이번 일은 좀 위험할지도 모르니까 내가 하는 말을 잘 들어야 해. 뭔가 수상한 냄새가 나는게 사실이거든. 호호호……" 다크 일행은 동굴에서 거의 200미터 전방까지 접근해 들어갔다. 지미와 라빈 이 석궁을 장전하는 동안 다크는 오래전에 가스톤으로부터 배운대로 화이어볼 을 만들기 시작했다. 일단은 3싸이클급으로 마나를 원반식으로 끌어 모은 후 외쳤다. "화이어 볼!" 그와 동시에 그녀의 손에서 발사된 큼직한 불덩어리가 휙 날아가서는 동굴 속 으로 들어갔다. 원체 원거리에서 발사해서 그런지 동굴에 이를때쯤 되어서는 화이어 볼의 위력이 상당히 약해져 있었기에 다크는 또다시 마나를 끌어모으 면서 이번에는 좀 더 강력한 걸 날릴 생각이었다. 하지만 현신하기 전에 통구 이가 되셔버려서는 곤란하므로 이번에는 같은 3싸이클이지만 마나의 양만 2배 쯤 늘려 발사했다. 쾅! 확실히 두 번째는 제법 쓸만한 위력이었는지 동굴 속에서 튀어나오는 녀석이 하나 있었다. 거의 4미터의 키에 우람한 근육질…… 지독하게 못생긴 얼굴. 한쪽손에는 1.5미터는 되어보이는 바스터 소드를 들고있는 그녀석은 오우거였 다. 하지만 그 오우거는 놀랍게도 사람의 음성과 미슷한, 하지만 좀 굵직하면 서도 쉰듯한 목소리로 말했다. "너희들은 뭔데 나의 보금자리에 화이어 볼을 던지는 거냐? 목숨이 아깝다면 돌아가라." 하지만 오우거의 부탁을 들어줄 수도 없는 노릇이었기에 다크는 라빈에게 말 했다. 검은 지미가 조금 실력이 나았지만 활은 라빈쪽이 약간 나았기 때문이 다. "저녀석 다리에 한방 날려." 퓽------- 확실히 엄청나게 강한 석궁이라 그런지 200미터의 거리를 거의 순간에 가로지 른 후 오우거의 다리 깊숙이 박히는 정도가 아니라 아예 관통해버렸다. 그 엄 청난 석궁의 위력에 오우거도 약간은 놀란 것 같았다. 오우거는 자신의 살을 관통한 후 10미터쯤 뒤쪽에 있는 절벽에 거의 1/3쯤 박혀들어가 있는 화살쪽 으로 천천히 걸음을 옮겼다. 석궁의 위력이 의외로 강하다는데 조금 놀라기는 했지만 오우거는 아직까지도 인간들을 깔보고 있었던 것이다. 하지만 박혀있 는 화살을 뽑아내어 그것을 본 후에 그의 생각은 완전히 바뀌었다. 오우거는 화살촉이 자신과 같은 그린 드래곤의 뼈로 제작된 것을 알고는 약간은 떨리는 목소리로 말했다. "드…… 드래곤 킬러. 네놈들은 드래곤 슬레이어였나? 쓰레기 같은 것들! 죽 어랏! 地轟波(지굉파)!" 확실히 대지의 기운을 지닌다는 그린 드래곤 답게 그 오우거의 첫 번째 공격 은 대지의 마법이었다. 땅이 꼭 파도가 몰려오는 듯 파동을 일으키며 급속도 로 다크 일행에게 접근해 갔고 다크는 양손으로 지미와 라빈을 와우로 밀어버 린 후 자신도 왼쪽으로 피하면서 외쳤다. "화이어 볼!" 5싸이클급의 거대한 화염덩어리가 오우거를 향해 날아갔다. 오우거는 그걸 피 하지 않았고 그대로 맞았다. 하지만 오우거 가까이까지 날아간 거대한 화염 덩어리는 벽에 막힌 듯 흩어져버렸다. 오우거가 이미 바리어를 쳐버린 것이 다. "제법이군. 하지만 그정도로는 안된다! 雷(뇌)!" 그와 동시에 마른 하늘에서 날벼락이 떨어지기 시작했다. 드래곤은 이런 보잘 것 없는 존재들을 향해 현신할 필요성도 못느끼는 듯 여러 가지 마법으로 공 격했다. 지미와 라빈이 한번씩 화살을 날렸지만 그 엄청난 속도의 화살도 드 래곤의 강력한 바리어를 뚫지는 못했다. 다크는 자신이 알고있는 마법을 최고로 해서 쏴봐야 상대의 바리어를 깨지 못 하는 걸 알고는 약간 초조해지기 시작했다. 검을 쓴다면 간단히 해결되겠지만 여기서는 원체 지켜보는 눈들이 많기에 마법만을 써야 했다. 화염과 뇌격을 몇방 날렸지만 그녀가 지닌 마법은 원체 날림으로 배운 것들이라 위력은 형편 없었다. 5싸이클급 화이어 볼은 구사할 줄 알면서도 5싸이클 마법 중에서 최 강의 위력을 낸다는 익스플로우젼(explosion)같은 마법은 모르니 그건 당연한 결과였다. "제기랄!" 상대의 마법을 민첩한 몸놀림으로 또다시 피한 후 다크는 아쿠아 룰러를 사용 하기로 작정했다. 아쿠아 룰러로 만들 수 있는 것은 강력한 수계의 정령마법. 가능성은 있을 것 같았다. "아쿠아 에로우!" 거의 20여개에 이르는 엄청난 물의 화살들이 무시무시한 속도로 날아들자 오 우거는 혼비백산 하기 시작했다. 석궁에서 발사하는 화살보다도 더 강력한 위 력의 물화살. 이건 수계마법들 중에서도 매우 높은 수준의 것이었고 정령마법 은 마법 보다는 물리력에 의한 피해가 더욱 큰 마법. 서로간의 거리가 거의 200미터에 이르는데도 그 물줄기의 위력은 하나도 줄어들지 않았고 그대로 오 우거 쪽으로 날아들었다. 바리어가 간신히 깨지지 않고 유지된 후 자신의 뒤 절벽에 숭숭 구멍이 뚤려있는 걸 보고 오우거는 중얼거렸다. "강철도 뚫어버리는 물화살. 최상급 물의 정령마법? 정말이지 나를 놀라게 하 는군. 너는 나에게 도전할 충분한 자격이 있다." 오우거의 몸이 녹색 광택에 휩싸이면서 순식간에 커지기 시작했다. 그걸 보고 지미와 라빈은 재빨리 뒤로 달아나기 시작했다. 오우거인 상태에서도 이놈의 석궁은 아무런 도움이 되지 않았는데, 본체로 현신한 후에는 안봐도 뻔하기 때문이었다. 조금 뒤늦게 다크도 뒤로 도망치기 시작했다. 이때 도망치는 그 들의 좌우로 그들과 반대방향으로 숲속에서 달려나오는 거대한 물체들이 있었 다. 숲속에 숨어있던 거대한 타이탄 두 대는 1조가 목표를 달성하자 엄청난 속도로 창 3자루를 쥐고, 허리에는 검을 찬 채 돌격해 들어갔다. 드래곤은 타이탄들이 접근해 오는 것을 본 순간 자신이 함정에 빠졌다는 것을 눈치채고는 변신중에 숨을 들이마시기 시작했다. 타이탄 두 대가 드래곤을 향 해 창을 던진 순간 드래곤은 본체로 돌아가 있었고 순식간에 몸속에 쌓인 대 지의 기운을 토해냈다. 드래곤의 몸 속 깊이 쌓여있던 대지의 기운은 드래곤 의 폐속에 들어있던 공기와 섞여 짙은 녹색을 띄는 가스 같은 것으로 만들어 져 드래곤의 거대하게 벌어진 입을 통해 토해졌다. 엄청난 속도로 날아가던 창은 녹색의 가스를 통과하던 도중 녹아서 사라져버 렸다. 정말이지 지독할 정도로 강한 부식력을 가진 가스였다. 그런데 그 가스 는 창을 녹이는 것에서 멈추는 게 아니라 지속적으로 흘러가 곧장 타이탄들에 게로 날아갔고 두 대의 타이탄은 그 녹색의 가스를 피하기 위해 전속력으로 후퇴하기 시작했다. 하지만 그 두 대는 드래곤을 잡을 목적으로 너무 가까이 접근해 들어갔었기에 그 브래스를 완전히 피하기는 힘들었다. 타이탄의 외피 가 가스에 녹아들어갔지만 타이탄들은 머리 뒤쪽에 방패를 대고 탑승자를 보 호한 채 전속력으로 도망치기 시작했다. 하지만 타이탄의 외부 부식도는 엄청 나서 타이탄은 그걸 수복하기 위해 기사의 마나를 대량으로 흡수해대기 시작 했다. 이때 파시르는 자신의 몸을 망토로 가린 채 타이탄에서 탈출했다. 그가 타이 탄에서 탈출하자 다크는 그의 몸에 아쿠아 바리어를 쳐줬기에 물에 잘 녹는 그 가스의 위협에서 목숨을 건질 수 있었다. 하지만 그의 타이탄은 도망치는 그의 뒤에서 반쯤은 녹아버린 쓸모없는 고철이 되고 말았다. 파시르는 자신의 생명을 우선시했고, 타이탄을 한낫 마음에 들던 도구 정도로 생각했기에 목숨을 건졌다면 네프만은 완전히 그와 반대의 경우였다. 그는 타 이탄 1대가 어느정도 가치를 가지고 있는줄 잘 알고있었고, 그렇기에 그걸 포 기할 수 없었다. 타이탄이란 것은 정말 엄청난 재산적 가치가 있기에 그걸 저 따위 브레스에 맞고 녹아 없어지게 만들 수가 없었던 것이다. 하지만 곧이어 그의 몸속에 축적되어 있던 마나는 고갈되었고 그가 기절하자마자 타이탄도 그 동작을 멈췄다. 그리고 곧이어 그의 주인과 함께 생명을 끝마쳤다. "살려줘서 고맙다." 파시르는 자신이 살 수 있었던 것이 바로 눈앞에 서있는 소녀덕분이라는 것을 잘 알고있었다. 베티라는 사제는 브레스에 죽어버렸는지, 아니면 도망쳤는지 부상자 치료를 위해 그녀가 대기해야 하는 장소에 없었다. 그렇기에 그는 저 절벽 윗쪽에 있는 마법사가 자신을 구출했을 거라는 생각보다는 이 소녀가 했 을 거라고 생각했던 것이다. "천만에. 죽기에는 아까운 인물인 것 같아서 도와줬을 뿐이야." ********* 다크는 넓은 면적에 걸쳐 무시무시한 속도로 회전하는 방어장벽인 아쿠아 바 리어를 쳐서 드래곤이 뿜어내는 가스를 막아내고 있었다. 그덕분에 그녀의 마 법장벽 안에 들어와있는 파시르, 지미, 라빈은 멀쩡했지만 나머지의 생사는 알길이 없었다. 다크는 한번씩 장벽의 윗부분에 구멍을 뚫어 아직도 가스가 날아다니는지 살펴보기 시작했고, 그런 그녀의 모습을 보면서 파시르가 무뚝 뚝한 음성으로 말했다. "아직도 브래스를 토하고 있나?" "글세…… 거의 멈춘 것 같은데?" "일단 브레스가 멈췄으면 일행에 합류하자. 절벽 밑은 전멸했다고 해도 절벽 위로 올라간 녀석들은 괜찮을거야." 파시르의 말을 듣고 모두 그게 좋겠다는 듯 고개를 끄덕였지만, 다크의 생각 은 달랐다. 다크는 고개를 살짝 가로저으며 말했다. "아니. 일단 숨어서 지켜보기로 하지. 뭔가 좀 이상한 점이 있으니까." 다크가 반지로 흘러들던 기를 차단하자 거대하게 회전하고 있던 물의 장벽은 순식간에 흩어져버렸다. 그 지독한 부식성 가스가 숲을 덮쳤지만 놀랍게도 숲 은 깨끗했다. 물론 밑에 쌓여있던 낙엽 등 나무의 죽은 부분이나 돌 등은 완 전히 녹아서 흔적을 찾아볼 수 없었다. 하지만 그 모든 것들이 녹아서 부드러 운 흙 속으로 흘러든 지금 숲의 나무들은 더욱 더 아름다움을 뽐내고 있었다. 확실히 대지의 기운을 가진다는 그린 드래곤이란 것은 대지에서 태어나는 숲 과 너무도 잘 어울리는 존재인 모양이었다. 드래곤은 그 놀라운 가스를 전력으로 토해낸 후 숨을 고르고 있었는데, 그가 가스를 토해낸 곳과 다른 방향에서 또다시 육중한 타이탄 세대가 나타났다. 그 타이탄들은 파시르가 가지고 있던 로메로 보다 월등하게 덩치가 컸다. 과 거 시드미안이 몰던 안토로스보다 더 덩치가 큰 것 같았다. 세대의 타이탄들 중 1대는 정말 덩치가 컸는데 어깨까지의 높이가 5.5미터, 머리위의 뿔까지 합한다면 6미터가 넘는 거대한 타이탄이었다. 그 타이탄들은 모두 사각형의 방패를 가지고 있었는데 방패에는 우아한 유니콘(머리에 1개의 긴 뿔이 달려 있고 날개가 달린 말처럼 생긴 전설상의 동물)의 그림이 그려져 있었다. 그 외에 여러 색상으로 채색된 타이탄의 본체에는 갖가지 문장들이 그려져 있었 다. 세 대의 타이탄이 나타나자 드래곤은 상당히 놀랐다. 2대의 타이탄 뿐인 줄 알고 자신의 몸속에 쌓여있는 모든 대지의 기운을 토해낸 지금 드래곤은 마법 외에 딱히 그것들을 상대할 무기가 남아있지 않았기 때문이었다. 원래가 나이 가 많이 든 드래곤의 경우 나누어 쓴다면 3번에서 5번까지도 브레스를 뿜을수 있지만 이 드래곤은 나이가 많지 않았기에 그의 몸속에 쌓인 대지의 기운으로 는 1회 정도의 브레스를 뿜을 정도밖에 안되었던 것이다. 만약 적이 더 있다 는 것을 알았다면 아껴써서 두세번까지 뿜을수도 있었겠지만 처음에 신나게 뿌려댄게 화근이었다. 세 대의 타이탄이 드래곤을 향해 돌격해 들어가는 것을 숲속에 숨어있던 일행 은 약간 놀란 표정을 지었지만 다크는 그들의 표정을 보면서 당연하다는 듯이 말했다. "내가 말했잖아. 뭔가 이상한 녀석들이라고 말이야. 역시 타이탄이 1대가 아 니었어." 지미와 라빈의 경우 다크의 말에 자신들이 성난 드래곤의 브래스까지 소모해 주는 소모품역할을 수행했다는 것을 눈치채고는 놀란 표정이 곧이어 성난 표 정으로 바뀌었다. 하지만 파시르는 다크의 말에도 불구하고 놀라운 표정을 풀 지 않았다. 파시르는 지금 자신의 타이탄이 소모품으로 쓰였다는 것 자체를 잊어버릴 정도로 놀라고 있었던 것이다. 파시르는 달려가서 거대한 드래곤을 향해 창을 던지는 육중한 타이탄의 뒷모습을 보면서 얼이 빠진 듯 중얼거렸 다. "순백(純白)의 유니콘…… 저 저주 받은 문장을 여기서 다시 보게 되다니… …" 드래곤은 본능적으로 자신이 매우 위험한 처지에 빠져 있다는 것을 알아챘다. 드래곤은 지체없이 용언마법 한방을 날려 봤지만 타이탄들은 그 두터운 방패 로 7싸이클급에 해당하는 용언마법을 막아버렸다. 이것만 봐도 어중이 떠중이 타이탄은 아니라는 말이었다. 타이탄들의 대마법주문은 타이탄의 등급에 따라 수준이 다르다. 엑스시온의 등급이 높을수록 마법에 대한 내성도 증가하고, 또 타고있는 기사의 등급에 따라서도 그게 증가할 수 있다. 그렇기에 드래곤 은 상대가 보통내기가 아니란 것을 눈치채자마자 마나의 힘으로 그의 육중한 몸체를 공중으로 띄워올리기 시작했다. 역시 위험할때는 도망이라는 최선이자 최후의 선택이 남아있기 때문이었다. 하지만 날기위해 드래곤이 그 거대한 날개를 폈을 때 절벽위에서 날아온 거의 6싸이클급에 해당하는 마법공격과 거대한 투창공격이 시작되었다. 물론 마법 정도야 드래곤에게 큰 피해를 줄 수 없었지만 그 거대한 창이 드래곤의 날개 를 꿰뚫었을때는 얘기가 달랐다. 창촉을 드래곤 뼈로 만든 거대한 강철창은 순식간에 드래곤의 바리어를 찢고 들어와 드래곤의 그 거대한 날개에 깊숙히 박혀들었다. 잠깐사이에 드래곤의 왼쪽날개에 두 개의 창이 박히면서 그 거대 한 금속성의 날개가 무게를 견디지 못하고 두토막이 나버렸고 드래곤은 엄청 난 먼지를 일으키며 땅바닥에 추락했다. 드래곤의 옆에는 짙은 녹색이 나는 거대한 금속성의 날개가 떨어져 있었다. 이제 드래곤에게는 선택의 여지가 없었다. 마법으로 몸을 보호하면서 드래곤 은 처절한 육탄공격을 시작했다. 온 몸을 대지의 기운으로 보호하면서 그 거 대한 꼬리를 상대에게 휘둘러대기 시작했다. 하지만 타이탄들은 거의 20미터 에 이르는 점프력을 가진 만큼 그런 무식한 공격에 걸리지 않았다. 재빨리 피 하면서 자신들이 가지고 있는 드래곤 사냥을 위해 특별제작한 창들을 날리기 시작했다. "크아아아아아아---" 순식간에 드래곤의 몸에는 9개의 창이 깊숙히 박혔다. 드래곤은 고통과 절망 에 부르짖으며 적을 향해 그 거대한 금속성의 꼬리를 휘둘러댔다. 하지만 그 것은 무의미한 반항이었다. 깊숙히 찔린 창 사이로 붉은 피를 뿜어내는 드래 곤의 저항은 애절했지만, 그를 사냥하고자 덤비는 타이탄들의 실력은 보통이 아니었다. 타이탄도 우수했지만 그에 탑승하고 있는 기사들은 더욱 뛰어났다. 모든 창을 다 소모하자 타이탄들은 각자 허리에서 거대한 검을 뽑아들었다. 3 미터나 되는 거대한 검. 그 검들은 드래곤 사냥을 위해 특별히 제작된 드래곤 킬러였다. 이들이 거대한 검으로 드래곤을 잡기위해 뛰어드는 순간 절벽위에 서 여태껏 지원사격을 해주던 타이탄이 방패 없이 창을 양손으로 꽉 쥔채 뛰 어내렸다. 엄청난 도약을 해서 그 타이탄은 거대한 창을 드래곤의 등 깊숙이 찔러넣었고, 찔러넣은 것에 성공하자마자 허리에서 검을 뽑아서는 등을 쑤셔 대기 시작했다. 거의 17미터가 넘는 거대한 덩치의 드래곤 위에 올라서자 그 큰 타이탄도 코끼리 위에 올라탄 사람처럼 작게 느껴졌다. 드래곤이 고통에 몸부림치는 그때 삼면에서 또다른 적들도 드래곤에게 달려들 었다. 두 대의 타이탄이 양쪽에서 드래곤의 몸통에 깊숙히 검을 박아넣을 때 가장 큰 덩치를 가지고 있는 타이탄이 갑자기 펄쩍 뛰어오르며 순식간에 드래 곤의 머리를 몸통과 분리시켜 버렸다. 목이 떨어져나가는 그 순간 그 광폭하 던 드래곤의 움직임은 갑자기 멎어버렸고 곧이어 서서히 쓰러지기 시작했다. 쿵---- 거대한 드래곤이 쓰러지고 나자 4대의 타이탄들의 머리가 뒤로 들리면서 사람 들이 나타났다. 가장 큰 타이탄에 타고있던 인물은 타론이었다. 타론은 엄청 난 드래곤의 사체를 질렸다는 듯 바라보더니 고개를 절래절래 가로저으며 말 했다. "스팬! 아더하고 함께 레어 안을 조사해라." "옛!" 스팬과 아더는 타이탄 위에서 뛰어내렸고 곧이어 그들이 타고있던 타이탄들은 공간 뒷편으로 사라졌다. 타론은 타이탄에서 뛰어올라 쓰러져 있는 드래곤 위 에 올라서는 드래곤의 그 거대한 비늘을 만져보며 중얼거렸다. "휴…… 이 거대한 녀석을 우리가 잡았단 말이지? 폐하께서 기뻐하시겠군." 이때 타론의 옆에 옅은 갈색머리카락을 짧게 기른 예쁜 여자가 뛰어내렸다. 나이는 30대 초반정도로 보였지만 운동으로 다져진 그 다부진 근육과 팽팽한 살결로 인해 과연 그녀의 나이가 정확히 서른 정도인지는 알기 힘들었다. 그 녀는 황금으로 멋을 낸 검은 갑옷을 입고있었다. 그것은 와이번의 비늘로 만 들어진 최고급품이었기에 상당히 두툼해 보이기는 했지만 매우 가벼웠다. "드래곤이라고 해서 엄청나게 힘들 줄 알았는데 별로군요. 대장." 타론은 피식 미소지으며 말했다. "마리나의 추측에 의하면 이녀석의 나이는 800살 정도. 기척도 제대로 숨기지 못하니까 마법도 그렇게 뛰어나다고 할 수 없었다. 1000살도 안된 드래곤이라 면 브래스는 잘 뿜으면 1번, 나눠서 2번정도? 그렇다면 답은 나오지. 자살공 격조만 희생시킨다면 이 드래곤은 누구라도 잡을 수 있었어. 이녀석만을 보고 전체 드래곤의 힘을 추측한다는 것은 드래곤에 대한 실례야. 알겠나?" "예. 대장. 하지만 이렇게 나약한 드래곤이라면 저희들이 나설 필요는 없었잖 아요? 엘프란 기사단 정도만 동원했어도……" 그녀의 말에 타론은 마치 철부지 애를 보는 듯한 조롱기 어린 눈으로 지그시 그녀를 쳐다봤다. 그 눈길에 그녀가 발끈하려는 찰나 그가 말했다. "드래곤을 잡는 것은 쉽다. 하지만 그걸 본국까지 가져가는 것은 어렵지. 그 것 때문에 너희가 투입된 것이다. 그리고 너희들을 보해하라고 나를 보내신 거지. 그렇지 않다면 본국 최고의 기밀이라고 할 수 있는 안토로스를 왜 끌고 왔겠나? 이번 작전은 안토로스의 실전 테스트기도 하다. 알겠나?" 그녀는 타론에게 약간은 풀이죽은 어조로 대답했다. 사실 에프리온을 지급받 은 자신들과 타론같은 최신형 타이탄, 안토로스를 지급받은 인물들은 엄청난 등급차이가 있었다. 안토로스를 가지고 있다는 것 하나만으로 거대한 크루마 제국의 수많은 기사들 중 최고라는 것을 의미했기 때문이다. "예. 대장." 아더와 스팬이 동굴 속으로 들어간지 얼마 지나지 않아서 모든 전투가 끝나고 더 이상 위험이 없다고 판단한 마리나가 에이비에이션(aviation;비행마법)의 주문을 사용하여 곧장 내려왔다. 그녀는 내려오자 마자 동굴쪽으로 발걸음을 돌리며 타론을 슬쩍 바라본 후 동굴 속으로 들어갔다. 그녀는 마법사였기에 드래곤이 소장하고 있는 마법서적에 대단히 깊은 관심을 가지고 있었다. 그렇 기에 그녀는 타론과 잠시 잡담할 시간도 아까웠던 것이다. 하지만 동굴 속으 로 들어가는 그녀에게 타론은 한마디 할 수밖에 없었다. "빨리 나와. 해야 할 일이 산더미라구. 마법책은 나중에 궁에 돌아가서 천천 히 연구해. 알겠어?" 일행은 드래곤과 타이탄들의 격전이 벌어지자 숨소리까지 죽여가며 그 장대한 싸움을 구경했다. 하지만 드래곤은 드래곤이란 이름값도 제대로 못한채 고깃 덩이가 되어버렸다. 정말 싱거운 싸움이라고 할 수밖에 없었다. 두 눈을 초롱 초롱하게 빛내며 여태껏 열심히 구경하고 있던 다크가 드래곤이 쓰러져버리자 나지막한 목소리로 말했다. "백색 유니콘이 저주받은 문장이라니 무슨 말이야?" 파시르는 그 질문을 받고는 작은 한숨을 쉬더니 천천히 말문을 열었다. 그의 얼굴은 약간 두려움과 원망, 절망 등 여러 가지 색채를 띄고 있었다. "나는 옛날 론드바르 제국의 기사였다. 아직도 눈을 감으면 기억이 나지. 론 드바르 최후의 날. 화염이 충천하던 왕궁…… 비명을 지르며 뛰어가던 시민들 …… 나는 그렇게도 나에게 힘이 없다는 것이 원망스러웠던 때는 없었다. 시 민들을 학살하고, 도시를 파괴하던 그 문장. 하얀 유니콘의 문장을 절대로 잊 을 수 없었어." 파시르의 중얼거리는 말만으로는 도대체가 유니콘을 문장으로 쓰는 곳이 어딘 지 알수가 없었기에 분위기가 좀 그렇기는 했지만, 지미는 호기심을 참지 못 하고 말했다. "유니콘을 문장으로 쓰는 나라가 어딘데요?" 갑작스런 지미의 질문에 순간적으로 정신을 차린 파시르는 쓴웃음을 잠시 머 금은 후 내뱉듯이 말했다. "레니아 근위기사단의 문장이다. 저 강대한 크루마 제국의……" "레니아 근위 기사단이라구요? 그렇다면 방금 보였던 타이탄들은 근위 타이탄 이란 말입니까?" 놀라서 묻는 지미의 얼굴을 힐끗 쳐다 본 후 파시르는 다시 드래곤이 쓰러져 있는 곳으로 시선을 돌리면서 말했다. "세 대는 카마리에야. 들리는 소문으로는 출력이 1.5나 되는 괴물이라고 하더 군. 그런데…… 방금 드래곤의 머리를 날려버린 그 거대한 타이탄은 잘 모르 겠어. 크루마의 신형 타이탄인가?" 원체 과묵했기에 잘 몰랐지만 슬쩍 드러나는 파시르의 유식함에 감탄했다는 듯이 라빈이 말했다. "타이탄에 대해 아주 잘 아시는군요. 나중에 시간 있을때 좀 가르쳐 주세요." 라빈의 말에 파시르는 살짝 미소지었다. "사실 너는 그걸 외울 필요가 없어. 나같이 타이탄을 조종한다면…… 아니군 그녀석은 죽어버렸으니 이제는 나도 외울 필요는 없어졌군. 원래 타이탄을 조 종하는 사람은 강한 타이탄의 목록과 유명한 기사단의 문장은 외워두는게 장 수하는데 보탬이 되지. 특히 나같은 용병들 한테는 말이야. 그것 하나 가지고 목숨이 왔다갔다 하니까 말이야. 하지만 나한테 타이탄이 없다면 애기는 달라 져. 무조건 타이탄이 나타나기만 하면 도망치는게 최고지." "안에는 보석은 거의 없고, 마법도구가 좀 있고 책 뿐입니다. 대장." "마리나는?" "마리나 경은 지금 마법책을 보신다고 정신이 없던데요?" 스펜의 보고를 듣고 잠시 생각하던 타론이 말했다. "아더, 스펜! 너희들은 타이탄을 불러내어 저 시체에서 비늘을 떼어내라." "예!" 아더와 스팬이 다시 자신의 타이탄들을 불러낸 후 탑승하고 있을 때 숲속에서 두사람이… 아니, 한 사람과 한 드워프가 말들을 끌고 나타났다. 화이어헤머 는 쓰러져있는 드래곤을 보면서 만면에 미소를 짓고는 드래곤쪽으로 달려갔 다. 하지만 한 사람, 즉 베티 도니안 사제는 타론에게로 다가간 후 드래곤 쪽 으로 시선을 돌려 그 큰 덩치를 보며 놀랍다는 어조로 말했다. "이제 끝난겁니까?" "예." "엄청나게 큰데 정말 빨리 끝내셨군요. 과연 레디아의 이름이 부끄럽지 않으 신 분이십니다." "과찬이십니다. 드래곤이 어린데다가 경험도 없었던 덕분이죠." "부상자는 없습니까?" 사제의 아름다운 얼굴을 힐끗 바라봤지만 곧이어 실례라고 생각했는지 시선을 드래곤쪽으로 돌리면서 타론이 말했다. "이정도 싸움에 부상자가 생길 수는 없죠." "정말 다행이네요. 그런데……" 좌우를 쭉 둘러보면서 베티 사제가 말했다. 베티 사제의 시선은 이제 멀리 떨 어진 곳에 반쯤 녹은 채로 쓰러져있는 두 대의 타이탄에 머물러 있었다. "다른 동료분들은……?" "아마 모두들 죽었을겁니다." 기사였기에 약간의 죄책감을 머금은 그의 어조를 듣고 베티 사제는 살짝 무릎 을 꿇고 기도를 올리기 시작했다. 죽은 자를 위해 기도하는 그녀의 눈에는 살 짝 눈물이 어려있었다. 생판 모르는 사람들이 아니었고, 몇 주 정도였지만 함 께 여행한 동료들의 죽음이 슬펐던 것이다. "달의 여신 아르테미스시여, 오늘 흉악한 몬스터와 싸우다가 죽은 아름다운 영혼들이 있습니다. 그들을 바른 길로 안내해 주시기를 비옵니다.……" 죽은 자에 대해 생각해주는 인물은 베티 사제 한사람 뿐이었다. 마법사는 드 래곤의 마법서적에, 그리고 나머지는 드래곤의 사체에 관심을 쏟을 뿐이었다. 만약 그들이 보통의 파티들 처럼 우정으로 맺어져 있었다면 혹시나 하는 마음 에 생존자가 있는지 찾았을 것이다. 하지만 숲속에서는 아무도 나타나지 않았 고, 또 그쪽으로는 드래곤이 자신의 있는 힘을 다해 브래스를 날린 곳이었다. 살아있다면 자신의 몫을 챙기기 위해 튀어나왔을 것이니 당연히 이들은 '미 끼'로 쓴 동료들이 모두 죽었다고 간단하게 결론 짓고는 재빨리 다음 작업으 로 넘어간 것이다. 화이어헤머의 지시하에 드래곤은 천천히 분해되기 시작했다. 화이어헤머가 끌 고온 말에 실린 짐 속에는 금속으로 된 용기들이 여러개 있었는데, 그 속에는 드래곤의 살과 피가 통마다 가득 담겨졌다. 드래곤의 피와 살은 마법을 통해 만들어지는 합성생물인 키메라의 귀중한 재료가 되기 때문이었다. 드래곤의 피와 살은 잘 썩지 않기에 그들로서는 이것을 재빨리 본국으로 보낼 필요성도 없었다. 하지만 아무리 부패에 강한 드래곤의 피와 살이라고 해도 1달 정도 밖에 버티지 못하기에 이것은 조만간에 마리나가 동굴에서 나오면 공간이동 시켜 본국으로 수송할 계획이었다. 하지만 드래곤의 뼈가 아무리 가볍다고 하 지만 이 많은 드래곤의 뼈와 비늘은 도저히 공간이동 마법 따위로 수송할 만 큼 만만한 량이 아니었다. 그렇기에 그들은 수송로를 철저히 연구해 놓은 후 사냥을 시작했던 것이다. "저…… 진짜 이걸로 놈을 헤치울 수 있을까요?" 지미는 아침에 화이어헤머로부터 지급받은 석궁을 들어보이며 다크에게 물었 다. 하지만 그건 다크도 모르는 사실. 단 1번이라도 드래곤이란 생물과 싸워 봤어야 대답을 해주지. "몰라. 효과가 있기만을 빌어. 이번 일은 좀 위험할지도 모르니까 내가 하는 말을 잘 들어야 해. 뭔가 수상한 냄새가 나는게 사실이거든. 호호호……" 다크 일행은 숲이 끝나는 지점인 동굴에서 거의 100미터 전방까지 접근해 들 어갔다. 여차하면 숲속으로 도망치려면 가급적 숲에서 벗어날수는 없는 노릇 이었으니까 말이다. 지미와 라빈이 두터운 나무 뒤에 숨어서 석궁을 장전하는 동안 다크는 오래전에 가스톤으로부터 배운대로 화이어볼을 만들기 시작했다. 일단은 3싸이클급으로 마나를 원반식으로 끌어 모은 후 외쳤다. "화이어 볼!" 그와 동시에 그녀의 손에서 발사된 큼직한 불덩어리가 휙 날아가서는 동굴 속 으로 들어갔다. 100미터나 떨어진 원거리에서 발사해서 그런지 동굴에 이를때 쯤 되어서는 화이어 볼의 위력이 상당히 약해져 있었다. 그때문인지 동굴 속 에 불덩어리가 들어갔는데도 아무런 반응은 없었다. 드래곤의 무반응에 약간 신경질난 다크는 또다시 마나를 끌어모으면서 이번에는 좀 더 강력한 걸 준비 하기 시작했다. '감히 나를 무시하다니……' 드래곤이 현신하기 전에 통구이가 되셔버린다고 해도 다크로서는 아무런 아쉬 운 점이 없었기에 다크는 오기로 마나를 있는대로 끌어모으기 시작했다. 그녀 의 주변에는 눈에는 보이지 않았지만 5개의 마나의 흐름이 만들어졌고 그 흐 름들은 맹렬한 속도로 회전하기 시작했다. "화이어 볼!" 그녀의 손에서는 처음 날아갔던 불덩어리는 아예 반딧불 정도로 느껴질 정도 로 엄청난 불덩어리가 생겼다. 다크는 그 불덩어리와 동굴 속을 잠시 힐끗 쳐 다 본 후 냉랭한 미소를 지으며 동굴 속으로 던져버렸다. "죽어버렷!" 화이어 볼이 동굴 쪽으로 날아가자 갑자기 동굴 속에서 오우거 한 마리가 밖 으로 튀어나왔다. 그런다음 재빨리 마법을 외워 마법의 장벽을 만들었고 그 장벽에 화이어 볼이 격중되었다. 쾅! 엄청난 화염이 점차 흩어졌을 때는 약간은 놀라운 표정을 짓고있는 거의 4미 터의 키에 우람한 근육질…… 지독하게 못생긴 얼굴을 가진 오우거만 남아있 었다. 한쪽손에는 1.5미터는 되어보이는 바스터 소드를 들고있는 그녀석은 오 우거였다. 하지만 그 오우거는 놀랍게도 사람의 음성과 미슷한, 하지만 좀 굵 직하면서도 쉰듯한 목소리로 말했다. "정말 엄청난 화이어 볼이군. 그런데 너희들은 뭔데 나의 보금자리에 화이어 볼을 던지는 거냐? 목숨이 아깝다면 돌아가라." 하지만 오우거의 부탁을 들어줄 수도 없는 노릇이었기에 다크는 라빈에게 말 했다. 검은 지미가 조금 실력이 나았지만 활은 라빈쪽이 약간 나았기 때문이 다. "저녀석 다리에 한방 날려." 퓽------- 확실히 엄청나게 강한 석궁이라 그런지 100미터의 거리를 거의 순간에 가로지 른 후 오우거의 다리 깊숙이 박히는 정도가 아니라 아예 관통해버렸다. 그 엄 청난 석궁의 위력에 오우거도 약간은 놀란 것 같았다. 오우거는 자신의 살을 관통한 후 10미터쯤 뒤쪽에 있는 절벽에 거의 1/3쯤 박혀들어가 있는 화살쪽 으로 천천히 걸음을 옮겼다. 석궁의 위력이 의외로 강하다는데 조금 놀라기는 했지만 오우거는 아직까지도 인간들을 깔보고 있었던 것이다. 마법의 원조하 면 인간이 아니라 드래곤이다. 자신이 조금 마법 수련에 게을렀다는 것은 인 정하지만 그래도 겨우 저정도 마법사 하나 헤치우지 못할 이유는 없었고 활이 나 창따위 가진 전사 몇 명이 부록으로 딸려있다 해도 그건 상황 변화에 아무 런 보탬이 될 수 없었다. 하지만 박혀있는 화살을 뽑아내어 그것을 본 후에 그의 생각은 완전히 바뀌었 다. 오우거는 화살촉이 자신과 같은 그린 드래곤의 뼈로 제작된 것을 알고는 약간은 떨리는 목소리로 말했다. 이들의 목적이 뭔지를 알아챘기 때문이다. 이녀석들은 자신이 드래곤이라는 것을 알고 찾아온 것이다. "드…… 드래곤 킬러. 네놈들은 드래곤 슬레이어였나? 쓰레기 같은 것들! 죽 어랏! 地轟波(지굉파)!" 확실히 대지의 기운을 지닌다는 그린 드래곤 답게 그 오우거의 첫 번째 공격 은 대지의 마법이었다. 땅이 꼭 파도가 몰려오는 듯 파동을 일으키며 급속도 로 다크 일행에게 접근해 갔다. 서로간의 거리가 100미터나 떨어져 있었기에 피하기에 충분한 시간 여유는 있었다. 지미와 라빈은 대지가 꿈틀꿈틀 파동을 일으키며 자신들에게 접근해 오자 놀라서 양옆으로 도망쳤다. 그리고 다크도 왼쪽으로 피했다. 다크는 방금 자신들이 있던 그 주변의 나무들이 뿌리부터 산산조각이 나서 쓰러지는 것을 보면서 마법의 위력이란 것이 꽤나 대단하다 는 것을 실감했다. 하지만 그따위 것에 감탄하고 있을 여유는 없었다. 다크는 마법의 영향권에서 벗어나자 재빨리 정신을 집중해서 마나를 집중시킨 후 외 쳤다. "화이어 볼!" 또다시 5싸이클급의 거대한 화염덩어리가 오우거를 향해 날아갔다. 오우거는 이번에도 그걸 피하지 않았고 그대로 맞았다. 이번에도 오우거 가까이까지 날 아간 거대한 화염 덩어리는 마법의 벽에 막혀 흩어져버렸다. 오우거는 5싸이 클급 화이어 볼 치고는 엄청난 위력인 것을 보고 약간은 놀랍다는 듯이 말했 다. "제법이군. 하지만 그정도로는 드래곤 슬레이어 놀이를 꿈꿔서는 안되지. 雷 (뇌)!" 그와 동시에 마른 하늘에서 날벼락이 떨어지기 시작했다. 거의 스무 차례에 걸친 날벼락이 떨어져 내렸지만 숲의 나무들만 작살냈을 뿐, 별 효과는 없었 다. 사람보다 더 큰 나무라는 존재들이 벼락에 먼저 맞아줬기 때문이었다. 하 지만 나무에 맞고 양옆으로 튀어 대지를 흐르는 번개와 불타서 쓰러지는 나무 들은 다크에게는 별로였는지 몰라도 지미와 라빈의 생명을 위협하기에는 충분 했다. 지미와 라빈이 혼비백산해서 도망치는 꼴을 보면서 드래곤은 이런 보잘 것 없는 존재들을 향해 현신할 필요성도 못느끼는 듯 여러 가지 마법으로 이 보잘 것 없는 '간 큰 벌레'들을 공격했다. 다크 또한 틈틈히 자신이 알고있는 마법을 오우거에게 쏴봤지만 상대의 바리 어를 깨지 못하는 걸 알고는 약간 초조해지기 시작했다. 검을 쓴다면 간단히 해결되겠지만 여기서는 원체 지켜보는 눈들이 많기에 마법만을 써야 했다. 화 염과 뇌격을 몇방 날렸지만 그녀가 지닌 마법은 원체 날림으로 배운 것들이라 위력은 형편 없었다. 5싸이클급 화이어 볼은 구사할 줄 알면서도 5싸이클 마 법 중에서 최강의 위력을 낸다는 익스플로우젼(explosion)같은 마법은 모르니 그건 당연한 결과였다. 그녀의 마법은 보기에는 거창했지만 위력은 별로였던 것이다. "제기랄!" 상대의 마법을 민첩한 몸놀림으로 또다시 피한 후 다크는 아쿠아 룰러를 사용 하기로 작정했다. 아쿠아 룰러로 만들 수 있는 것은 강력한 수계의 정령마법. 가능성은 있을 것 같았다. "아쿠아 에로우!" 거의 20여개에 이르는 엄청난 물의 화살들이 무시무시한 속도로 날아들자 오 우거는 혼비백산 하기 시작했다. 석궁에서 발사하는 화살보다도 더 강력한 위 력의 물화살. 이건 수계마법들 중에서도 매우 높은 수준의 것이었다. 정령마 법은 마법 보다는 물리력에 의한 피해가 더욱 큰 마법. 서로간의 거리가 거의 100미터에 이르는데도 그 물줄기의 위력은 하나도 줄어들지 않고 거의 순식간 에 오우거 쪽으로 날아들었다. 다크가 아직 물화살들의 방향조종이 미숙했기 에 오우거에게 격중된 것은 불과 5개 정도였지만 그 위력은 엄청났다. 바리어 가 간신히 깨지지 않고 유지된 후 자신의 뒤 절벽에 숭숭 구멍이 뚤려있는 걸 보고 오우거는 중얼거렸다. "강철도 뚫어버리는 물화살. 최상급 물의 정령마법? 정말이지 나를 놀라게 하 는군. 너는 나에게 도전할 충분한 자격이 있다." 오우거의 말이 채 끝나기도 전에 그의 몸이 녹색 광택에 휩싸이면서 순식간에 커지기 시작했다. 그걸 보고 지미와 라빈은 재빨리 나무를 헤치며 뒤로 달아 나기 시작했다. 오우거인 상태에서도 이놈의 석궁은 아무런 도움이 되지 않았 는데, 본체로 현신한 후에는 안봐도 뻔하기 때문이었다. 조금 뒤늦게 다크도 뒤로 도망치기 시작했다. 한명의 마법사와 두명의 수련기사가 오우거… 아니 드래곤을 향해 용을 쓰는 것을 흥미로운 눈으로 바라보는 4개의 눈동자가 있었다. 그녀들은 마법사인 마리나와 기사인 샤트란이었다. 마리나는 재빨리 움직이며 화이어 볼을 날리 고 있는 다크를 놀랍다는 듯이 바라보며 말했다. "저 아이 마검사(魔劍士)였어. 저 놀라운 움직임을 봐. 바리어나 실드를 치는 게 아니고 회피동작으로 마법을 피하다니…… 보통 마법사들은 체력이 모자라 서 절대 저렇게는 못하지. 남자 애들이 저 여자아이에게 꽤 조심스럽게 대하 기에 왜그런가 했더니 저 아이들 중에서는 최고의 실력인 것 같아." 샤트란도 검사에 못지않은 움직임으로 재빨리 마법공격을 피하면서 마주 마법 을 날리고 있는 다크를 바라보면서 말했다. "그렇군요. 하지만 마법이 너무 단조로운 것 같네요. 썬더(thunder), 화이어 볼, 윈드 에로우(wind arrow). 위력은 꽤 괜찮은 것 같지만…… 모두 초보적 인 마법들 뿐이잖아요?" 샤트란의 말에 마리나는 시선은 싸움판에 고정시켜 둔 채 답했다. "맞아. 확실히 수준은 5싸이클급이지만, 저런 초보 주문으로는 제대로 된 위 력을 내기 힘들지. 설마 상급 주문을 안배운 것은 아니겠지?" "글세요." 이때 갑자기 놀라운 일이 벌어졌다. 여태껏 아무런 타격도 주지 못하고 있던 소녀가 뭔가 주문을 외우면서 손을 뻗치자 순간적으로 햇빛을 받아 빛나는 수 십가닥의 무언가가 드래곤쪽으로 날아갔던 것이다. 보통 사람이라면 그 속도 에 뭐가 어떻게 되었는지 알 수 없었겠지만 수련에 수련을 거듭한 뛰어난 무 사인 샤트란은 그걸 볼 수 있었다. "저게 뭐죠?" "글세…… 수계(水系) 공격마법 같기도 하고…… 이 거리에서는 잘 모르겠는 걸?" 하지만 그녀들의 한가한 말은 더 이상 이어질 수 없었다. 드래곤이 갑자기 녹 색광채를 뿜어내며 본체로 변신하기 시작했던 것이다. 그와 동시에 아래에서 싸우고 있던 사람들은 숲속으로 도망쳐버렸고, 무성하게 우거진 나무들에 가 려서 그녀들의 시야에서 사라져 버렸다. 이때 도망치는 지미, 라빈, 다크의 좌우로 그들과 반대방향을 향해 수풀을 헤 치며 마주 달려나오는 거대한 물체들이 있었다. 숲속 저 뒤쪽에 숨어있던 거 대한 타이탄 두 대는 1조가 목표를 달성하자 엄청난 속도로 창 3자루를 쥐고, 허리에는 검을 찬 채 돌격해 들어갔다. 그들은 이정도 새끼 드래곤이라면 충 분히 승산이 있다고 생각했으므로 가까이 접근해 들어가서 빨리 끝장을 내버 릴 작정이었던 것이다. 드래곤은 타이탄들이 접근해 오는 것을 본 순간 자신이 함정에 빠졌다는 것을 눈치챘다. '가소로운 것들. 계획이 겨우 이거였단 말이냐? 겨우 저 고철덩어리 두 개로 뭘 할 수 있다고……' 드래곤은 인간들의 얕은 잔꾀를 비웃으며 변신중에 깊이 숨을 들이마시기 시 작했다. 타이탄 두 대가 드래곤을 향해 창을 던진 그 순간 드래곤은 본체로 돌아가 있었고 순식간에 몸속에 쌓인 대지의 기운을 토해냈다. 드래곤의 몸 속 깊이 쌓여있던 대지의 기운은 드래곤의 폐속에 들어있던 공기와 섞여 짙은 녹색을 띄는 가스 같은 것으로 만들어져 드래곤의 거대하게 벌어진 입을 통해 토해졌다. 엄청난 속도로 날아가던 창은 녹색의 가스를 통과하던 도중 녹아서 사라져버 렸다. 정말이지 지독할 정도로 강한 부식력을 가진 가스였다. 그런데 그 가스 는 창을 녹이는 것에서 멈추는 게 아니라 지속적으로 흘러가 곧장 타이탄들에 게로 날아갔고 두 대의 타이탄은 그 녹색의 가스를 피하기 위해 전속력으로 후퇴하기 시작했다. 하지만 그 두 대는 드래곤을 잡을 목적으로 너무 가까이 접근해 들어갔었기에 그 브래스를 완전히 피하기는 힘들었다. 타이탄의 외피 가 가스에 녹아들어갔지만 타이탄들은 머리 뒤쪽에 방패를 대고 탑승자를 보 호한 채 전속력으로 도망치기 시작했다. 하지만 타이탄의 외부 부식도는 엄청 나서 타이탄은 그걸 수복하기 위해 기사의 마나를 대량으로 흡수해대기 시작 했다. 이때 파시르는 자신의 몸을 망토로 가린 채 타이탄에서 탈출했다. 그가 타이 탄에서 탈출하자 다크는 그의 몸에 아쿠아 바리어를 쳐줬기에 물에 잘 녹는 그 가스의 위협에서 목숨을 건질 수 있었다. 하지만 파시르의 타이탄은 도망 치는 그의 뒤에서 반쯤 녹아버린 쓸모없는 고철덩어리가 되고 말았다. 파시르는 자신의 생명을 우선시했고, 타이탄을 한낫 마음에 들던 도구 정도로 생각했기에 목숨을 건졌다면 네르만은 완전히 그와 반대의 경우였다. 그는 타 이탄 1대가 어느정도 가치를 가지고 있는줄 잘 알고있었고, 그렇기에 그걸 포 기할 수 없었다. 타이탄이란 것은 정말 엄청난 재산적 가치가 있기에 그걸 저 따위 브레스에 맞고 녹아 없어지게 만들 수가 없었던 것이다. 하지만 곧이어 그의 몸속에 축적되어 있던 마나는 고갈되었고 그가 기절하자마자 타이탄도 그 동작을 멈췄다. 그리고 곧이어 그의 주인과 함께 생명을 끝마쳤다. "살려줘서 고맙다. 예상 밖으로 대단한 마법사였군." 파시르는 자신이 살 수 있었던 것이 바로 눈앞에 서있는 소녀덕분이라는 것을 잘 알고있었다. 베티라는 사제는 브레스에 죽어버렸는지, 아니면 도망쳤는지 부상자 치료를 위해 그녀가 대기해야 하는 장소에 없었다. 그렇기에 그는 저 절벽 윗쪽에 있는 마법사가 자신을 구출했을 거라는 생각보다는 이 소녀가 했 을 거라고 생각했던 것이다. "천만에. 죽기에는 아까운 인물인 것 같아서 도와줬을 뿐이야." 다크는 넓은 면적에 걸쳐 무시무시한 속도로 회전하는 방어장벽인 아쿠아 바 리어를 쳐서 드래곤이 뿜어내는 가스를 막아내고 있었다. 그덕분에 그녀의 마 법장벽 안에 들어와있는 파시르, 지미, 라빈은 멀쩡했지만 나머지의 생사는 알길이 없었다. 다크는 한번씩 장벽의 윗부분에 구멍을 뚫어 아직도 가스가 날아다니는지 살펴보기 시작했고, 그런 그녀의 모습을 보면서 파시르가 무뚝 뚝한 음성으로 말했다. "아직도 브래스를 토하고 있나?" "글세…… 거의 멈춘 것 같은데?" "일단 브레스가 멈췄으면 일행에 합류하자. 절벽 밑은 전멸했다고 해도 절벽 위로 올라간 녀석들은 괜찮을거야." 파시르의 말을 듣고 모두 그게 좋겠다는 듯 고개를 끄덕였지만, 다크의 생각 은 달랐다. 다크는 고개를 살짝 가로저으며 말했다. "아니. 일단 숨어서 지켜보기로 하지. 뭔가 좀 이상한 점이 있으니까." 다크가 반지로 흘러들던 기를 차단하자 거대하게 회전하고 있던 물의 장벽은 순식간에 흩어져버렸다. 그 지독한 부식성 가스가 숲을 덮쳤지만 놀랍게도 숲 은 깨끗했다. 물론 밑에 쌓여있던 낙엽 등 나무의 죽은 부분이나 돌 등은 완 전히 녹아서 흔적을 찾아볼 수 없었다. 하지만 그 모든 것들이 녹아서 부드러 운 흙 속으로 흘러든 지금 숲의 나무들은 더욱 더 아름다움을 뽐내고 있었다. 확실히 대지의 기운을 가진다는 그린 드래곤이란 것은 대지에서 태어나는 숲 과 너무도 잘 어울리는 존재인 모양이었다. 드래곤은 그 놀라운 가스를 전력으로 토해낸 후 잠시 숨을 고른 후 반쯤 녹은 채 쓰러져 있는 타이탄의 잔해를 보며 승리의 기쁨을 토해냈다. "캬오오오오오오오-----------" 드래곤 로어(Dragon Roar). 드래곤의 포효소리는 모든 생명체에게 두려움을 안겨준다. 드래곤의 포효소리 한번에 아예 굳어서 움직이지도 못하고 식은땀 만 삐질거리는게 거의 모든 생명체의 공통사항이었고, 또 오히려 이 소리를 듣고도 움직이는 놈이 비정상이었다. 하지만 그런 비정상적인 놈들 세명이 드 래곤의 자화자찬이 아니꼽다는 듯 수풀을 헤치며 나타났다. 그 타이탄들은 파시르가 가지고 있던 로메로 보다 월등하게 덩치가 컸다. 과 거 시드미안이 몰던 안토로스보다 더 덩치가 큰 것 같았다. 세대의 타이탄들 중 1대는 정말 덩치가 컸는데 어깨까지의 높이가 5.5미터, 머리위의 뿔까지 합한다면 6미터가 넘는 거대한 타이탄이었다. 사실 뿔이야 가져다 붙이면 그 만이기에 타이탄의 높이는 어깨높이를 말하는 것이 표준이었지만 말이 그렇다 는 말이다. 어쨋든 그 타이탄들은 모두 사각형의 방패를 가지고 있었는데 방 패에는 우아한 유니콘(머리에 1개의 긴 뿔이 달려있고 날개가 달린 말처럼 생 긴 전설상의 동물)의 그림이 그려져 있었다. 그 외에 여러 색상으로 채색된 타이탄의 본체에는 갖가지 문장들이 그려져 있었다. 세 대의 타이탄이 나타나자 승리의 기쁨에 넘쳐있던 드래곤은 상당히 놀랐다. 2대의 타이탄 뿐인 줄 알고 자신의 몸속에 쌓여있던 모든 대지의 기운을 토해 낸 지금 드래곤은 마법 외에 딱히 그것들을 상대할 무기가 남아있지 않았기 때문이었다. 원래가 나이가 많이 든 드래곤의 경우 나누어 쓴다면 3번에서 5 번까지도 브레스를 뿜을수 있지만 이 드래곤은 나이가 많지 않았기에 그의 몸 속에 쌓인 대지의 기운으로는 전력을 기울인다면 1회 정도의 브레스를 뿜을 정도밖에 안되었던 것이다. 만약 적이 더 있다는 것을 알았다면 아껴써서 두 세번까지 뿜을수도 있었겠지만 처음부터 신나게 뿌려댄게 화근이었다. 세 대의 타이탄이 드래곤을 향해 돌격해 들어가는 것을 숲속에 숨어있던 일행 은 약간 놀란 표정을 지었지만 다크는 그들의 표정을 보면서 당연하다는 듯이 말했다. "내가 말했잖아. 뭔가 이상한 녀석들이라고 말이야. 역시 그놈들이 가진 것은 타이탄 1대가 아니었어." 지미와 라빈의 경우 다크의 말에, 자신들이 성난 드래곤의 브래스까지 소모해 주는 소모품역할을 수행했다는 것을 눈치채고는 놀란 표정이 곧이어 성난 표 정으로 바뀌었다. 하지만 파시르는 다크의 말에도 불구하고 놀라운 표정을 풀 지 않았다. 파시르는 지금 자신의 타이탄이 소모품으로 쓰였다는 것 자체를 잊어버릴 정도로 놀라고 있었던 것이다. 파시르는 달려가서 거대한 드래곤을 향해 창을 던지는 육중한 타이탄의 뒷모습을 보면서 얼이 빠진 듯 중얼거렸 다. "순백(純白)의 유니콘…… 저 저주 받은 문장을 여기서 다시 보게 되다니… …" 드래곤은 본능적으로 자신이 매우 위험한 처지에 빠져 있다는 것을 알아챘다. 드래곤은 지체없이 용언마법을 타이탄들을 향해 날렸다. 그러자 세대의 타이 탄들 중 좌우의 것들은 양옆으로 피하면서 드래곤을 압박하는 형식으로 움직 였고 중간에 남은 덩치가 조금 더 큰 타이탄은 이정도 마법쯤이야 볼것도 없 다는 듯 피하지도 않고 방패로 막았다. 7싸이클급에 해당하는 강력한 용언마 법이 불러일으킨 화염이었지만 방패의 표면에 입힌 페인트만을 태울 수 있었 을 뿐…… 곧이어 화염이 걷히면서 방패는 겉으로 드러난 미스릴이 뿜어내는 옅은 금빛으로 번쩍거렸다. 이것만 봐도 어중이 떠중이 타이탄은 아니라는 말 이었다. 타이탄들의 대마법주문은 타이탄의 등급에 따라 수준이 다르다. 엑스시온의 등급이 높을수록 마법에 대한 내성도 증가하고, 또 타고있는 기사의 등급에 따라서도 그게 증가할 수 있다. 그렇기에 드래곤은 상대가 보통내기가 아니란 것을 눈치채자마자 마나의 힘으로 그의 육중한 몸체를 공중으로 띄워올리기 시작했다. 역시 위험부담이 큰 상대인 만큼 완전히 포위당하기 전에 날아올라 서 공중에서 공격하는 것이 최선의 선택이었다. 드래곤은 하늘을 날 수 있지 만 타이탄은 날지 못하기 때문이었다. 하지만 날기위해 드래곤이 그 거대한 날개를 폈을 때 절벽위에서 날아온 거의 6싸이클급에 해당하는 마법공격과 거대한 투창공격이 시작되었다. 물론 마법 정도야 드래곤에게 큰 피해를 줄 수 없었지만 그 거대한 창이 드래곤의 날개 를 꿰뚫었을때는 얘기가 달랐다. 창촉을 드래곤 뼈로 만든 묵직하고도 거대한 강철창은 순식간에 드래곤의 바리어를 찢고 들어와 드래곤의 그 거대한 날개 에 깊숙히 박혀들었다. 잠깐사이에 드래곤의 왼쪽날개에는 절벽 위에서 날아 온 두 개의 창이 박히면서 그 거대한 금속성의 날개가 본체의 무게를 견디지 못하고 두토막이 나버렸다. 드래곤은 곧이어 엄청난 먼지를 일으키며 땅바닥 에 추락했고 그 옆에는 짙은 녹색이 나는 거대한 금속성의 날개가 떨어져 있 었다. 이제 드래곤에게는 선택의 여지가 없었다. 마법으로 몸을 보호하면서 드래곤 은 처절한 육탄공격을 시작했다. 드래곤의 몸은 강력한 금속성. 그렇기에 드 래곤은 재빨리 뱀과같이 머리를 뒤쪽으로 꼬았다가 포위, 접근해오는 왼쪽 타 이탄을 향해 머리를 날렸다. 드래곤의 긴 목 덕분에 머리는 엄청난 속도로 상 대 타이탄에게 다가들었다. 타이탄은 재빨리 드래곤의 아가리를 향해 방패로 막으면서 검을 휘둘렀다. 타이탄이 가지고 있는 검의 몸체는 짙은 녹색을 띄고 있었다. 이 드래곤을 잡 기 위해 거금을 투자해서 만든 세자루의 드래곤 킬러들 중의 하나. 그 검은 드래곤의 뼈로 만들어진 만큼 가벼웠으므로 길이가 4미터나 되었다. 그 검을 보고 드래곤이 재빨리 머리를 뒤로 뺏지만 드래곤이 가진 두 개의 작은 뿔들 중에서 하나가 검과 부딪치며 어이없게도 두토막이 나며 떨어져 나갔다. 정말 무시할 수 없을 정도로 준비가 잘 된 강한 놈들이었다. 이때 오른쪽에 있던 타이탄이 드래곤의 정신이 왼쪽의 동료에게 팔려있는 틈을 이용해서 재빨리 창을 던졌다. 역시나 이 창도 창촉은 드래곤의 뼈로 만든 드래곤 킬러. 드래곤은 몸속 깊이 뚫고 들어온 창이 전해주는 아픔에 분노했다. "크아아아아-------" 평소에 벌레보듯 해온 인간이…… 그 나약하기 그지없는 인간이 감히 자신에 게 생전 처음 느껴보는 지독한 고통을 선물하고 있는 것이다. 드래곤은 분노 에 가득차 오른쪽에 있는 타이탄을 향해 그 거대한 채찍과 같은 꼬리를 내려 쳤다. 드래곤의 꼬리가 날아오자 그 망할 타이탄은 기다렸다는 듯이 뛰어오르 며 자세가 허물어진 드래곤을 향해 또 하나의 창을 던졌다. 그리고 다른 타이 탄들도 드래곤을 향해 창을 던져왔다. 엄청난 고통에 신음하며 드래곤은 끓어 오르는 분노에 점점 더 이성을 잃어갔다. 사실 이 어린 드래곤이 이성이 있다면 이동마법을 통해 재빨리 도망치는게 최 선의 선택이었다. 하지만 이 엄청난 드래곤의 덩치로 봤을 때 이동마법을 시 전하려면 엄청난 마나가 필요했고, 드래곤은 그 마나가 모일때까지 기다리고 있을 인내심 따위는 남아있지 않았다. 우선 눈앞에 보이는 저놈들을 갈기갈기 찢어놓고 싶을 뿐이었다. 순간, 드래곤의 그 거대한 덩치가 대지를 박차고 뛰어올랐다. 이 놀라운 움직 임을 만든 것은 두말 할 것도 없이 앞발에 비해 놀랍도록 큰 뒷다리들이었다. 드래곤은 재빨리 뛰어오르며 오른쪽에 있는, 자신의 자존심인 뿔을 잘라버린 타이탄을 향해 돌격해 들어갔다. 워낙 순간적으로 일어난 일이었고, 설마 저 덩치가 저정도로 재빠른 움직임을 보일 것이라고는 생각도 못하고 있던 타이 탄은 고작 방패로 앞을 막을 시간여유 밖에 없었다. 아무리 방패로 막았다고 해도 드래곤의 덩치는 어마어마했고 그 덩치에 밀리 면서 오른쪽의 타이탄은 붕 떠오르더니 땅바닥에 패대기쳐졌다. 드래곤은 재 빨리 뻗어있는 타이탄에게 다가가 그 육중한 다리를 들어올려 타이탄을 짓밟 은 채 동료를 구출하려 하는 두 대의 타이탄을 노려보며 견제했다. 덩치큰 타 이탄이 드래곤이 피하기를 바라면서 창을 던졌지만 드래곤이 한눈을 팔고있는 것도 아니었기에 그 창은 드래곤의 공격주문과 부딪쳤고 창촉을 제외한 거의 대부분이 박살나며 튕겨나갔다. "크아아아아아아---" 드래곤은 한차례 부르짖은 후 대지의 기운을 발에 끌어모았다. 그와 동시에 타이탄을 짓밟고 있던 발은 짙은 녹색으로 빛이 나기 시작했다. 드래곤이 재 빨리 그 발을 들어올린 후 내려찍어 타이탄을 떡으로 만들어놓으려는 순간, 절벽 위에서 여태껏 지원사격을 해주던 타이탄이 방패를 놔둔 채 양손으로 창 을 꽉 쥐고는 뛰어내렸다. 절벽 높이가 50미터가 넘었기에 타이탄은 엄청난 도약을 해서 그 거대한 창을 드래곤의 등 깊숙이 찔러넣는데 성공했다. 거기 에다가 그 86톤이 넘는 거대한 강철 덩어리가 무시무시한 덩치로 드래곤의 등 에 부딪쳤으니 드래곤이 아무리 덩치가 크다고 해도 충격을 안받을 수 없었 다. 드래곤이 충격을 받고 앞으로 쓰러지는 그 순간, 덩치가 조금 작은 타이 탄은 이때가 기회라는 듯 재빨리 창을 던졌다. 그리고 덩치가 큰 타이탄은 검 을 뽑아들고는 과감하게 타이탄에게 달려들어 검을 휘둘렀다. 일어서려고 버둥거리던 드래곤은 순간적으로 검이 자신의 목 부위를 훑고 지 나간 후 서서히 그 긴 목이 앞으로 쓰러지기 시작했다. 드래곤의 목이 일정각 도 이상 아래로 쳐졌을 때 잘려진 목이 아래로 떨어져 내렸다. 쿵---- 거대한 드래곤이 쓰러지고 나자 4대의 타이탄들의 머리가 뒤로 들리면서 사람 들이 나타났다. 가장 큰 타이탄에 타고있던 인물은 타론이었다. 타론은 엄청 난 드래곤의 사체를 질렸다는 듯 바라보더니 고개를 절래절래 가로저으며 말 했다. "스팬! 아더하고 함께 레어 안을 조사해라." "옛!" 스팬은 아직도 드래곤의 발아래 깔렸던 그 절망에서 벗어나지 못하고 있는 아 더를 재촉하여 동굴 속으로 들어갔다. 곧이어 곧이어 그들이 타고있던 타이탄 들은 공간 뒷편으로 사라졌다. 타론은 타이탄에서 뛰어올라 쓰러져 있는 드래 곤 위에 올라서는 드래곤의 그 거대한 비늘을 만져보며 중얼거렸다. "휴…… 이 거대한 녀석을 우리가 잡았단 말이지? 폐하께서 기뻐하시겠군. 그 런데 예상외로 재빠른 몸놀림이었어. 이 큰 덩치가 그렇게도 엄청난 속도를 낸다는 것이 놀랍군." 이때 타론의 옆에 옅은 갈색머리카락을 짧게 기른 예쁜 여자가 뛰어내렸다. 바로 드래곤의 등을 창으로 찍었던 샤트란이었다. 그녀는 황금으로 멋을 낸 검은 갑옷을 입고있었다. 그것은 와이번의 비늘로 만들어진 최고급품이었기에 상당히 두툼해 보이기는 했지만 매우 가벼웠다. "드래곤이라고 해서 엄청나게 힘들 줄 알았는데 별로군요. 대장." 타론은 피식 미소지으며 말했다. "잘해줬다. 몸은 괜찮냐?" 샤트란은 화사하게 미소지으며 대답했다. "괜찮아요. 떨어지던 충격에 몸이 좀 욱신거리고, 군데군데 멍이 좀 들었지만 ……" "다행이군. 원체 드래곤이란 생명체에 대한 자료가 부족했으니까 말이야. 놈 이 그정도로 재빠를줄은 예상도 못했으니까 일어난 일이었지." "그래도 잡긴 잡았잖아요? 그것도 별로 피해도 없이……" "마리나의 추측에 의하면 이녀석의 나이는 800살 정도. 기척도 제대로 숨기지 못하니까 마법도 그렇게 뛰어나다고 할 수 없었다. 1000살도 안된 드래곤이라 면 브래스는 잘 뿜으면 1번, 나눠서 2번정도? 그렇다면 답은 나오지. 자살공 격조만 희생시킨다면 이 드래곤은 누구라도 잡을 수 있었어. 이녀석만을 보고 전체 드래곤의 힘을 추측한다는 것은 드래곤에 대한 실례야. 아더가 당할뻔 한것만 봐도 이 어린 드래곤이 이정도인데, 다 자란놈들은 어떻겠나? 너무 자 만해서는 안돼. 알겠나?" "예. 대장. 하지만 사실 이렇게 나약한 드래곤이라면 저희들이 나설 필요는 없었잖아요? 엘프란 기사단 정도만 동원했어도, 약간의 피해는 있었겠지만 그 래도……" 샤트란의 말에 타론은 마치 철부지 애를 보는 듯한 조롱기 어린 눈으로 지그 시 그녀를 쳐다봤다. 그 눈길에 그녀가 발끈하려는 찰나 그가 말했다. "이런 어린 드래곤은 있는곳을 몰라서 그렇지 알기만 한다면 잡는 것은 쉽다. 하지만 그걸 본국까지 가져가는 것은 어렵지. 그것 때문에 너희가 투입된 것 이다. 그리고 너희들을 보해하라고 나를 보내신 거지. 그렇지 않다면 본국 최 고의 기밀이라고 할 수 있는 안티고네를 왜 끌고 왔겠나? 이번 작전은 안티고 네의 실전 테스트기도 하다. 알겠나?" 그녀는 타론에게 약간은 풀이죽은 어조로 대답했다. 사실 에프리온을 지급받 은 자신들과 타론같은 최신형 타이탄, 안티고네를 지급받은 인물들은 엄청난 등급차이가 있었다. 안티고네를 가지고 있다는 것 하나만으로 거대한 크루마 제국의 수많은 기사들 중 최고라는 것을 의미했기 때문이다. "예. 대장." 이들이 대화를 나누는 사이, 절벽 위에 홀로 남아있던 마리나가 더 이상의 위 험은 없다고 판단하고 에이비에이션(aviation;비행마법)의 주문을 사용하여 곧장 내려왔다. 그녀는 내려오자 마자 동굴쪽으로 발걸음을 돌리며 샤트란과 타론을 슬쩍 바라본 후 동굴 속으로 들어갔다. 그녀는 마법사였기에 드래곤이 소장하고 있는 마법서적에 대단히 깊은 관심을 가지고 있었다. 그렇기에 그녀 는 타론과 잠시 잡담할 시간도 아까웠던 것이다. 하지만 동굴 속으로 들어가 는 그녀에게 타론은 한마디 안 할 수 없었다. "빨리 나와. 해야 할 일이 산더미라구. 마법책은 나중에 궁에 돌아가서 천천 히 연구해. 알겠어?" 일행은 드래곤과 타이탄들의 격전이 벌어지자 숨소리까지 죽여가며 그 장대한 싸움을 구경했다. 약간의 볼거리는 있었지만 그래도 그 어린 드래곤은 드래곤 이란 이름값도 제대로 못한채 고깃덩이가 되어버렸다. 정말 싱거운 싸움이라 고 할 수밖에 없었다. 두 눈을 초롱초롱하게 빛내며 여태껏 열심히 구경하고 있던 다크가 드래곤이 쓰러져버리자 나지막한 목소리로 말했다. "백색 유니콘이 저주받은 문장이라니 무슨 말이야?" 파시르는 그 질문을 받고는 작은 한숨을 쉬더니 천천히 말문을 열었다. 그의 얼굴은 약간 두려움과 원망, 절망 등 여러 가지 색채를 띄고 있었다. "나는 옛날 론드바르 제국의 기사였다. 아직도 눈을 감으면 기억이 나지. 론 드바르 최후의 날. 화염이 충천하던 왕궁…… 비명을 지르며 뛰어가던 시민들 …… 나는 그렇게도 나에게 힘이 없다는 것이 원망스러웠던 때는 없었다. 시 민들을 학살하고, 도시를 파괴하던 그 문장. 하얀 유니콘의 문장을 절대로 잊 을 수 없었어." 파시르의 중얼거리는 말만으로는 도대체가 유니콘을 문장으로 쓰는 곳이 어딘 지 알수가 없었기에 분위기가 좀 그렇기는 했지만, 지미는 호기심을 참지 못 하고 말했다. "유니콘을 문장으로 쓰는 나라가 어딘데요?" 갑작스런 지미의 질문에 순간적으로 정신을 차린 파시르는 쓴웃음을 잠시 머 금은 후 내뱉듯이 말했다. "레니아 근위기사단의 문장이다. 저 강대한 크루마 제국의……" "레니아 근위 기사단이라구요? 그렇다면 방금 보였던 타이탄들은 근위 타이탄 이란 말입니까?" 놀라서 묻는 지미의 얼굴을 힐끗 쳐다 본 후 파시르는 다시 드래곤이 쓰러져 있는 곳으로 시선을 돌리면서 말했다. "세 대는 카마리에야. 들리는 소문으로는 출력이 1.5나 되는 괴물이라고 하더 군. 그런데…… 방금 드래곤의 머리를 날려버린 그 거대한 타이탄은 잘 모르 겠어. 크루마의 신형 타이탄인가?" 원체 과묵했기에 잘 몰랐지만 슬쩍 드러나는 파시르의 유식함에 감탄했다는 듯이 라빈이 말했다. "타이탄에 대해 아주 잘 아시는군요. 나중에 시간 있을때 좀 가르쳐 주세요." 라빈의 말에 파시르는 살짝 미소지었다. "사실 너는 그걸 외울 필요가 없어. 나같이 타이탄을 조종한다면…… 아니군 그녀석은 죽어버렸으니 이제는 나도 외울 필요는 없어졌군. 원래 타이탄을 조 종하는 사람은 강한 타이탄의 목록과 유명한 기사단의 문장은 외워두는게 장 수하는데 보탬이 되지. 특히 나같은 용병들 한테는 말이야. 그것 하나 가지고 목숨이 왔다갔다 하니까 말이야. 하지만 나한테 타이탄이 없다면 애기는 달라 져. 무조건 타이탄이 나타나기만 하면 도망치는게 최고지." "안에는 보석은 거의 없고, 마법도구가 좀 있고 책 뿐입니다. 대장." "마리나는?" "마리나 경은 지금 마법책을 보신다고 정신이 없던데요?" 스펜의 보고를 듣고 잠시 생각하던 타론이 말했다. "아더, 스펜! 너희들은 타이탄을 불러내어 저 시체에서 비늘을 떼어내라." "예!" 아더와 스팬이 다시 자신의 타이탄들을 불러낸 후 탑승하고 있을 때 숲속에서 두사람이… 아니, 한 사람과 한 드워프가 말들을 끌고 나타났다. 화이어헤머 는 쓰러져있는 드래곤을 보면서 만면에 미소를 짓고는 드래곤쪽으로 달려갔 다. 하지만 한 사람, 즉 베티 도니안 사제는 타론에게로 다가간 후 드래곤 쪽 으로 시선을 돌려 그 큰 덩치를 보며 놀랍다는 어조로 말했다. "이제 끝난겁니까?" "예." "엄청나게 큰데 정말 빨리 끝내셨군요. 과연 레디아의 이름이 부끄럽지 않으 신 분이십니다." "과찬이십니다. 드래곤이 어린데다가 경험도 없었던 덕분이죠." "부상자는 없습니까?" 사제의 아름다운 얼굴을 힐끗 바라봤지만 곧이어 실례라고 생각했는지 시선을 드래곤쪽으로 돌리면서 타론이 말했다. "이정도 싸움에 부상자가 생길 수는 없죠." "정말 다행이네요. 그런데……" 좌우를 쭉 둘러보면서 베티 사제가 말했다. 베티 사제의 시선은 이제 멀리 떨 어진 곳에 반쯤 녹은 채로 쓰러져있는 두 대의 타이탄에 머물러 있었다. "다른 동료분들은……?" "아마 모두들 죽었을겁니다." 기사였기에 약간의 죄책감을 머금은 그의 어조를 듣고 베티 사제는 살짝 무릎 을 꿇고 기도를 올리기 시작했다. 죽은 자를 위해 기도하는 그녀의 눈에는 살 짝 눈물이 어려있었다. 생판 모르는 사람들이 아니었고, 몇 주 정도였지만 함 께 여행한 동료들의 죽음이 슬펐던 것이다. "달의 여신 아르테미스시여, 오늘 흉악한 몬스터와 싸우다가 죽은 아름다운 영혼들이 있습니다. 그들을 바른 길로 안내해 주시기를 비옵니다.……" 죽은 자에 대해 생각해주는 인물은 베티 사제 한사람 뿐이었다. 마법사는 드 래곤의 마법서적에, 그리고 나머지는 드래곤의 사체에 관심을 쏟을 뿐이었다. 만약 그들이 보통의 파티들 처럼 우정으로 맺어져 있었다면 혹시나 하는 마음 에 생존자가 있는지 숲속을 뒤졌을 것이다. 하지만 그들은 숲속을 뒤지는 귀 찮은 작업을 생략했고 또 살아있다면 자신의 몫을 챙기기 위해 튀어나왔을 것 이지만 숲속에서는 아무도 나타나지 않았다. 그러므로 모두들 당연히 '미끼' 로 쓴 동료들이 모두 죽었다고 간단하게 결론 짓고는 재빨리 다음 작업으로 넘어갔다. 화이어헤머의 지시하에 드래곤은 천천히 분해되기 시작했다. 화이어헤머가 끌 고온 말에 실린 짐 속에는 금속으로 된 용기들이 여러개 있었는데, 그 속에는 드래곤의 살과 피가 통마다 가득 담겨졌다. 드래곤의 피와 살은 마법을 통해 만들어지는 합성생물인 키메라의 귀중한 재료가 되기 때문이었다. 드래곤의 피와 살은 잘 썩지 않기에 그들로서는 이것을 재빨리 본국으로 보낼 필요성도 없었다. 하지만 아무리 부패에 강한 드래곤의 피와 살이라고 해도 1달 정도 밖에 버티지 못하기에 이것은 조만간에 마리나가 동굴에서 나오면 공간이동 시켜 본국으로 수송할 계획이었다. 하지만 드래곤의 뼈가 아무리 가볍다고 하 지만 이 많은 드래곤의 뼈와 비늘은 도저히 공간이동 마법 따위로 수송할 만 큼 만만한 량이 아니었다. 그렇기에 그들은 수송로를 철저히 연구해 놓은 후 사냥을 시작했던 것이다. 그들의 시체분해 작업은 식사 때문에 멈췄다. 아무리 일을 하려고 해도 배가 고프면 힘을 쓸 수 없다는 것은 불변의 진리였다. 그렇기에 베티 사제가 요리 를 시작하자 아더와 스팬이 드래곤과 싸운다고 쓰러지거나 반쯤 타버린 나무 들을 적당히 잘라서 가져왔다. 그걸 가지고 베티 사제는 샤트란이 말에서 가 져온 요리도구와 식료품을 이용해서 요리를 시작했다. 큼직한 휴대용 냄비에 서 스프가 끓기 시작하고, 소금에 절여놓은 돼지고기가 익기 시작하자 그 냄 새는 바람을 타고 멀리멀리 퍼지기 시작했다. 꼬르르르륵…… 막상 배가 고픈줄도 모르다가 고소한 냄새가 풍겨오기 시작하면 참기 힘들다. 지미의 배에서 밥달라고 아우성을 치기 시작하자 다크는 지미에게로 시선을 힐끗 돌렸다. 지미는 주책맞은 배 덕분에 얼굴색이 약간 빨개졌지만 이건 어 쩔 수 없었다. 그걸 보고 다크가 얕게 한숨을 쉬면서 말했다. "지미, 라빈." "예?" "너희들은 석궁 가지고 가서 뭐 아무거나 좀 잡아다가 요리해라. 그리고 파시 르는 저녀석들 좀 도와주고." "같이…… 안가실 겁니까? 잘못하면 서로 길이 어긋난다구요." "괜찮아. 1시간쯤 후에 너희들을 따라가겠다. 나는 여기서 조금 더 감시를 할 거야." "알겠습니다." 상당히 높은 계급차를 은연중에 드러내고 있는 이 둘을 파시르는 번갈아 쳐다 봤다. 이제 더 이상 눈치볼 곳이 없었기에 공손하게 말하는 지미, 그리고 대 놓고 하대를 하는 다크. 누가 봐도 동료라기 보다는 주종이었다. 파시르는 이 상하게 생각은 했지만 오랜 용병생활의 습성상 상대가 말해주지 않는데 구태 어 물어보지는 않았다. 알아서 좋은게 있고 몰라서 득되는 것도 있기 때문이 었다. 1시간쯤 타론 패거리를 감시하던 다크는 더 이상 별 문제는 생기지 않을것이 라고 짐작하고 일행과 합류하기 위해 자리에서 일어섰다. 다크는 자신들을 드 래곤이 뿜어내는 그 녹색가스의 희생물로 써먹은 저녀석들에게 꽤나 감정이 있었지만 아직은 복수할 때가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 드래곤과의 싸 움에서 자신의 타이탄과 함께 생명을 끝마친 네르만이 여기까지 오면서 뭔가 흔적을 남기는 모습을 본것만 20번은 족히 되었다. 다크는 네르만이 첫 번째 숨기는 것을 우연히 보고 그를 꾸준히 감시했었지만, 그녀가 못본것도 있었을 것이다. 다크는 네르만이 흔적을 남기면서 오기를 기다렸던 그들이 누군지 궁 금했고, 그것 때문에 그들을 기다리고 있었다. 하지만 그들은 아직도 나타나 지 않았기에 다크는 오늘 저녁때쯤 올지도 모른다고 생각하면서 일행과 합류 하기 위해 그들의 발자국을 쫓기 시작했다. 과거 살수생활을 했었던 경험에 의해 다크는 대단히 빠른 속도로 일행들을 찾 기 시작했다. 1시간쯤 지났으니 사냥을 한 후에 가죽을 벗기고, 불을 피워 고 기를 익혀놓고도 남음이 있는 시간이었다. 물론 사냥감을 30분 이내에 사냥해 야 한다는 단서가 붙기는 하지만 말이다. 그런데 동료들을 추격해 들어가던 다크는 순간적으로 걸음을 멈추고 발자국을 자세히 살펴보기 시작했다. 어느 사이인지 일행의 발자국 그러니까 지미, 라빈, 파시르가 남긴 발자국에 누군 지 모르는 또다른 네 번째 인물의 발자국이 찍혀있는 것을 발견했던 것이다. 다크가 그것을 조금 뒤늦게 눈치챈 것은 모두들 신는 신발들의 바닥이 똑같았 기 때문이었다. 보통 여행에 흔히 사용되는 신발은 두터운 가죽을 4-5겹으로 깔아서 만든 것들이었다. 아주 귀족들이 신는 신발들의 경우 거기에 모양을 낸 후 뒷굽을 붙이기도 하지만, 일반적으로 신는 신발은 그렇지 못한 것이다. 또 대단히 장거리 여행을 도보로 하는 경우 신발 바닥에 얇은 철판이나 구리 판을 덧대기도 하고, 심한 경우에는 그 밑에 말굽에 붙이는 편자까지 박기도 하지만 일행들의 경우는 모두 말을 타고왔기에 철판을 댄 신발은 아니었다. 새로 끼어든 발자국의 크기로 봤을때는 남자, 그것도 6척 반(190Cm)는 됨직한 거구의 사내였다. 그리고 발까락 부위에 무게가 걸린 것으로 봤을 때 무예를 수련한 인물이었다. 언제든지 자신의 몸을 날릴 수 있도록 준비된 무사…… 보폭이 매우 일정한 것만 봐도 알 수 있었다. 그의 발에 밟힌 풀이 꺽여있는 각도나 발자국에 남아있는 수분 등으로 추측하건데 지나간 시간은 3각(45분) 정도? 또 일행이 지나갔음직한 시간도 그때쯤인 것을 보면 뒤에서 몰래 따라 가고 있는 모양이었다. 그런데도 일행의 발자국에 그 어떤 반응도 없는 것을 보면 그들은 추격당한다는 사실 자체도 눈치채지 못하고 있었다. 물론 지미와 라빈 만이라면 그건 충분히 이해할 수 있었다. 하지만 파시르는 얘기가 다르 다. 용병중에서도 그래듀에이트급이 아닌가? 그가 눈치채지 못하고 있다면? 거기까지 생각한 다크는 재빨리 자신이 할 수 있는 한 최대의 속도로 일행을 찾기 시작했다. 다크는 그로부터 10분도 되지 않아 일행을 찾아냈다. 일행들은 자신들의 위험 도 눈치채지 못하고 느긋하게 뭔가를 불에 굽고있었다. 그러다가 저쪽에서 다 크가 땅을 밟지도 않고 풀 위를 밟으면서(초상비;草上飛의 경신술) 엄청난 속 도로 다가오자 놀란 눈으로 멍하니 쳐다봤다. 다크는 자신을 거의 귀신보듯 얼이빠져 바라보고 있는 세명을 무시한 채 어둠침침한 숲속을 향해 외쳤다. "거기 숨어있는 녀석! 빨리 튀어 나왓!" 그 말에 일행들은 더욱 멍한 표정을 지었다. 갑자기 미쳤나? 하고 생각했겠지 만 숲속에서 진짜 사람이 그 방향에서 천천히 걸어나오는데는 할말이 없었다. 걸어나온 사람은 도대체가 이런 숲속에서 만날 것이라는 생각이 들지 않는 인 물이었다. 물론 검을 차고는 있었지만, 갑옷따위는 아예 입지도 않았고 간편 한 여행복 차림을 하고 있는 30대 후반의 남자였다. 그는 약간 붉은색이 도는 머리카락을 어깨에 닿을 정도로 길게 기르고 있었는데 그 머리카락을 슬쩍 뒤 로 넘기면서 걸어왔다. 다시 말해서 그녀석은 한 몇시간 산책나온 것과 같은 모양을 하고 이 깊은 산속에서 나타났다는 말이었다. 그 남자는 살짝 살기를 내뿜고 있는 소녀를 흥미로운 눈으로 바라보며 느긋하 게 입을 열었다. 그는 풀위를 달려오는 소녀의 그 놀라운 기술과 자신의 위치 를 단번에 포착해내는 것을 보고도 별로 위축되지 않고 있었다. 그의 눈은 호 기심으로 반짝이고 있었던 것이다. "당신은 누군가요?" 하지만 소녀는 그를 향해 싸늘한 눈길만을 던질 뿐. 대답은 하지 않았다. 이 때쯤 정신을 수습한 다크의 동료들이 검의 손잡이에 손을 가져갔지만 그 남자 의 말에 동작을 멈췄다. "가만히 있으세요. 지금 저는 살인을 하고싶지 않습니다." 여태껏 기척조차 파악하지 못하고 있었던 것이나, 다크의 그 놀라운 기술을 보고도 위축되지 않음을 보고 일행은 그가 뭔가 단단히 믿는 것이 있다고 생 각했다. 그래서 일단은 실력행사라는 단순무식한 수단은 최후에 하는게 좋겠 다고 생각하고는 서로의 눈치를 보면서 검쪽으로 가져갔던 손을 원상복귀시켰 다. 지금은 검을 꺼내는 일 말고도 할 일이 많았던 것이다. 지미는 일단 검 손잡이에서 손을 떼자마자 불에 굽고있던 고기를 다시 돌리기 시작했다. 그리 고 라빈은 또 한 마리 더 잡아놓은 토끼 비슷하게 생겼지만 크기는 좀 더 크 고 귀는 작은 '티칸'의 가죽을 벗기기 시작했다. 그 남자는 일행 중에서 가장 실력이 뒤떨어지는 두 사내가 일단 싸우지 말자 는 간접적인 말을 듣자마자 바로 뒷일은 생각하지 않고 자신이 할 일을 하는 것을 보고 약간 놀랐다. 이 말은 자신의 갑작스런 등장이 그들에게는 아무런 위협을 주지 못했다는 말과 같았기 때문이다. 그 말은 눈앞의 소녀를 그만큼 믿는다는 말이었고, 또 사실 그정도의 실력을 가지고 있는 것 같았다. "저는 수상한 사람은 아닙니다. 제 이름은 제임스. 코린트의 기사입니다." 자신의 신분을 말했는데도 표정의 변화가 없는 소녀를 흥미있게 지켜본 후 그 는 말을 이었다. "당신들은 지금 위에서 드래곤의 사체를 분해하고 있는 녀석들과 동행인가 요?" "방금 전까지는 그랬지만 지금은 아니다." 소녀가 아주 당연하다는 듯 자신을 향해 하대해서 말하는 것으로 보아 상당한 직위, 또는 신분을 가지고 있는 모양이었다. "그렇다면 이곳을 빨리 떠나십시오. 조만간에 이곳은 전쟁터가 될테니까요." "썩은 시체를 찾아 모이는 까마귀들의?" "독수리들의!" 까마귀에서 독수리로 등급을 올리려고 용을 쓰는 그의 대꾸를 듣고 소녀는 피 식 미소지으며 말했다. "독수리도 덩치만 조금 더 클 뿐, 썩은 시체를 향해 모여드는 것은 마찬가지 지. 나는 조금 더 있다가 갈테니까 참견하지 말도록." 소녀가 마지막 말을 내뱉고는 이제 두 번째 장만한 티칸까지 굽기 시작하는 불 가에 앉았다. 그것을 보고 그 남자가 조심스럽게 말했다. 뭔가 구실을 붙 여서라도 좀 더 얘기를 나눠보고 싶은 상대였기 때문이다. "참견하지 않을테니 고기 좀 나눠줄 수 있겠습니까? 저도 배가 고프군요." "고기는 충분하니까 거기 앉아." 제임스가 앉은 후 조금 지나서 일행은 우선 익혀진 티칸부터 적당히 썰어서 뜯어먹기 시작했다. 모두들 배가 고파 음식에 정신이 팔린 탓도 있었지만 이 미지의 방문객 때문에 껄끄러워 대화는 거의 오고 가지 않았다. 하지만 제임 스라는 인물은 열심히 먹으면서도 소녀에게 계속 시선을 보내며 열심히 관찰 하고 있었다. 나이는 어려 보였지만 도대체가 말도 안될 정도의 엄청난 실력. 겨우 16살이 될까말까 해 보이는 소녀가 그래듀에이트들 중에서도 높은 수련 을 쌓은 인물들만이 가능한 풀을 밟고 달리는 고도의 기술을 사용하고, 또 자 신의 위치를 손쉽게 포착해 냈다는 것은 도대체가 이해가 가지 않았기 때문이 었다. 제임스는 음식도 씹으랴, 소녀도 힐끔거리랴, 생각도 하랴 너무나도 바빴다. 일단 소녀의 옷차림으로 봤을때는 마법사 같기도 했다. 또 너무나 아름다운 모습을 보면 신관 같기도 했다. 하지만 그의 상식으로는 아무리 신성력을 이 용한 근력증가 따위의 신성마법을 쓴다 해도 풀위를 뛰어다닌 다는 것에는 무 리가 있었다. 또 마법사라고 가정한다면 풀위를 뛰어 다니는 성가신 방법보다 는 비행마법을 사용해서 날아왔을 것이다. 또 마법사라면 자신의 몸속에 축적 된 마나의 기운을 읽었을 것이고, 그렇다면 감히 이렇게 뻑세게 나올 수는 없 을 것이다. 소녀는 단순한 모양의 검을 착용하고 있었으며 셔츠에 스웨터 정도의 간편한 옷차림. 짙은 갈색의 바지. 신발은 낮은 뒷굽이 붙어있는 매우 고급 여성용 구두였다. '귀족일까? 아니면 왕족? 아니면……? 뭐가 또 남아있지? 축적된 마나의 기운 이 느껴지지 않는 걸 보면 검은 그냥 모양으로 차고 다는게 확실 한것도 같은 데…… 도대체가 알 수가 없군.' 제임스가 의문에 가득찬 시선을 보내고 있을 때, 적당히 고기를 뜯어먹은 소 녀는 손수건을 꺼내 손을 쓱쓱 닦으면서 나직한 어조로 말했다. "네르만이 남겨놓은 표식을 따라 왔나?" 제임스는 그녀의 어조에서 퉁명스러움이 사라지자 꽤 맑고 고운 음성이라고 생각했다. 하지만 곧이어 그 말의 뜻이 머리속에서 이해되자 일순 당황했지만 그걸 억누르면서 조용히 말했다. "잘 아시는군요." "너 혼자는 아닌 것 같은데? 몇 명이나 왔지?" 제임스는 빙긋이 미소지었다. '역시 이 아이도 코린트가 가지는 이름의 위력을 알기는 아는 모양이군.' 사실 코린트라면 지금 자타가 공인하는 최강의 제국. 한 명의 기사만을 드래 곤 사체 강탈작전에 투입했을 리는 없었다. 드래곤 사체가 싸구려도 아니었 고, 또 그 무게도 엄청났다. 그걸 가져가려면 엄청난 인력이 필요한 것이다. "쓸만한 부하 몇 명을 데려왔습니다." "언제 공격할거지?" "예정대로라면 내일 아침에요. 아침밥 먹고나서 식후 운동겸 한판 할까 생각 중이죠." 제임스의 대답에 소녀는 피식 미소지으며 말했다. "대단한 자신감이군. 하지만 자신감이 지나치면 만용(蠻勇)이 된다는 생각은 하지 않나?" "아마 그렇지 않을 겁니다. 저는 제 부하들과 저의 실력을 믿을 뿐이죠. 제 부하들은 그렇게 약하지 않거든요." 제임스를 향해 뭐라고 말 할 듯 하던 다크는 갑자기 하늘을 쳐다 봤다. 그리 고 제임스도 그 뒤를 따랐고, 다크와 제임스가 대화를 나누다가 갑자기 하늘 쪽으로 시선을 돌리자 일행들도 무슨 일인가 해서 하늘쪽으로 시선을 돌렸다. 하지만 원체 짙게 우거진 풀숲이라서 거대한 나무들에 가려 별빛도 거의 보기 힘들었다. 이때 나무 가지를 뚫고 하늘 위에서 내려오는 인물이 한명 있었다. 정통적인 마법사 복장을 하고 있는 것을 보면 꽤나 자신과 자신의 일행들의 실력 또는 그 뒷배경에 자신이 있는 인물인 모양이었다. 감히 아르곤에서 마 법사의 정식복장을 입고 다니는 것을 보면 말이다. 새로이 나타난 마법사는 거의 60세는 되어 보이는 쭈그렁한 얼굴을 가진 남자 였다. 그는 땅에 발을 내려놓자 마자 제임스를 향해 정중하게 인사를 건넸다. 그런 그를 보고 제임스는 약간 못마땅하다는 어조로 말했다. "무슨 일이냐? 아직 집결 시간이 안되었을텐데?" 마법사 영감은 쉰듯한 껄끄러운 목소리로 천천히 말했다. "의외의 사건이 벌어져서 대장을 찾았습니다. 새로운 적이 나타났습니다. 어 떻게 처리하실 생각이신지?" "적의 규모는?" "일단 합류하셔서 작전을 토론하시는 편이……" 제임스는 다크 일행을 힐끗 바라본 후 느긋한 어조로 말했다. "저들은 상관 없으니까 말하라." 제임스는 여기에 조금 더 있으면서 상대에 대해 탐색도 하고 싶었고, 또 상대 에게 약간의 정보를 누설해본 후 그에따른 반응도 살펴보고 싶었던 것이다. "아르곤의 성기사단입니다. 대략 100여명 정도로 추정되며 타이탄의 수는 알 수 없습니다." "100명? 그런데 아르곤에서는 어떻게 냄새를 맡았지? 알 수가 없군." 노마법사의 보고를 듣고는 약간 어리둥절한 표정을 짓고 있는 제임스을 향해 소녀는 비웃는 듯한 어조로 말했다. "너희들도 알고 왔는데, 또 다른 첩자가 하나 더 있다고 해도 이상할 것은 없 지." 제임스는 고개를 끄덕이며 말했다. "그건 그렇군요. 그럼 그 첩자는 누구죠? 당신인가요?" 약간 농담조로 제임스가 말하자 다크는 살짝 미소지으며 대답해 줬다. "나 일 수도 있지." "그럴 수도 있겠군요. 하지만 그렇지는 않은 것 같은데요?" "왜?" "만약 당신의 자신감이 겨우 성기사 100명에게서 오는 것이라면, 내일 아침에 뜨는 해를 보실 수 없을거니까요. 저는 당신이 그런 말을 해서 자신의 생명을 단축시킬 정도로 어리석다고는 생각하지 않습니다." "좋을대로 생각 해. 그런데 언제 싸울건지는 나한테 가르쳐 줘야 해." "왜 그러시나요?" "그거야 가장 좋은 볼거리는 남의 집 불구경하고 싸움 구경이라고 하잖아? 당 연한거지." 소녀의 대답에 제임스는 황당스럽다는 표정으로 말했다. "알겠습니다. 레이디. 하지만 지금 모여드는 독수리떼의 숫자가 숫자인 만큼 생명이 위험할 수도 있을텐데요?" "그건 걱정해줄 필요 없어. 까마귀떼가 좀 모여봐야 별 수 있어? 그리고 레이 디란 소리 빼! 나는 그 말만 들으면 그 소리를 내뱉은 놈의 목을 비틀어버리 고 싶은 충동이 강하게 일어나니까 말이야." "아주 과격하시군요. 레……" 제임스는 하던말을 황급히 스톱한 후 노마법사를 향해 말했다. "부하들을 적당하게 회피(回避)시켜라. 그들을 저 위대하신 드래곤 슬레이어 일행과 부딪치게 만들어. 그런 후 결과를 두고 보기로 하지." 제임스는 일부러 타론 일행을 '위대하신 드래곤 슬레이어 일행'이라고 부르며 비꼬았다. 제임스는 약간 늦게 도착해서 시작부분은 못봤지만 타이탄들이 드 래곤을 때려잡는 모습은 조금 봤기에 그정도 드래곤은 드래곤이라고 부르기도 아깝다는 점을 잘 알고있었기 때문이다. "알겠습니다." 노마법사는 제임스의 지시를 듣고는 마법의 힘을 이용해 재빨리 몸을 띄워 올 렸고, 곧이어 나뭇가지 저 윗쪽으로 사라져버렸다. 모든 사람들이 꿈에서도 그리는 영광스러운 '드래곤 슬레이어'라는 칭호를 획 득한 인물들. 그들은 열심히 작업하여 드래곤의 피와 살의 일부, 그리고 드래 곤의 레어에서 발견한 모든 물품들을 그날 저녁때 본국으로 마법을 이용해 이 동시켰다. 그리고 철야작업을 감행하여 드래곤의 뼈와 비늘을 거의 다 해체해 서 드래곤 사체의 옆에 쌓아두고 있었다. 이제 드래곤에게 남은 것은 저 시뻘 건 고깃 덩어리 뿐…… 타론은 밤샘작업으로 인해 핏발이 선 눈으로 스팬을 바라보며 말했다. "도우러 씨는 언제 온다고 하던가?" "약속 대로라면 오늘 점심때쯤 도착할 겁니다. 대장." "마리나는?" "본국에 보내지 않은 마법책을 잡고 씨름하고 있습니다. 마법사들은 어쩔 수 없는 모양입니다. 그 와중에 한 권을 슬쩍 해서는 감춰둘 생각을 한 걸 보면 말입니다. 불러다 드릴까요?" "불러올 필요까지는 없고, 마리나에게 지금 당장 여기 좌표를 본국에 확실하 게 알리라고 해. 만약의 경우 지원이 필요할지도 모르니까 말이야. 도우러가 늦게 온다면 어차피 오늘 밤도 여기서 지내야 한다. 한곳에 머무는 시간이 길 어질수록 위험도도 증가하지. 또 산맥을 넘어서, 랜트 국가연합까지 가려면 100킬로미터의 거리. 도중에 무슨 일이 벌어질지는 아무도 모른다. 타이탄 4 대면 꽤 쓸만한 전력이긴 하지만 이곳 아르곤에서는 그리 대단하다고 할 수 없어. 본국에서 지원군이 도착할때까지 시간이나 끄는 정도지. 이번 일을 성 공하려면 본국과의 연계가 매우 중요하다." "알겠습니다. 마리나 경께 전하겠습니다." 스팬은 동굴 안에서 마법책을 읽고있는 마리나에게 달려갔다. 그런 부하의 뒷 모습을 보면서 타론이 중얼거렸다. "과연…… 살아서 돌아갈 수 있을까? 훗! 안티고네를 가지고 온 주제에 이런 나약한 생각을 하다니…… 무슨 일이 있더라도 해내야지!" 이제 드래곤의 해체작업은 완전히 끝이났고, 모두들 곧이어 도착할 도우러 일 행을 기다리면서 휴식을 취하고 있는데도 아르곤의 성기사단은 싸움을 걸지 않았다. 별로 재미 없다고 생각하며 소녀가 중얼거렸다. "도대체 왜 싸우지 않는 거지?" 혼잣말이라고 하기에는 조금 목소리가 컸기에 그것은 일행들에게 다 들렸다. 하지만 그 대답을 해준 것은 제임스였다. "당연하지 않습니까?" "뭐가?" 소녀의 물음에 제임스는 그녀의 오빠라도 되는 양 제법 자상하게 설명해줬다. 제임스는 시간을 들여 소녀를 줄곧 관찰해본 결과 어느정도는 그녀의 정체를 짐작하고 있었기 때문이다. "이곳은 아르곤 제국 내에 있는 최대의 산악지대죠. 여기 살고있는 드래곤만 해도 4마리 이상입니다. 그 넷은 매우 포악하기에 잘 알려져 있는 녀석들이고 알려지지 않은 드래곤들도 많을겁니다. 그런 드래곤들이 득실거리고 있는 곳 에서 타이탄을 가지고 대규모 전투를 벌여 보십시오. 어떻게 될건지…… 드래 곤의 사체를 포획하기는 커녕 목숨까지 위태롭게 됩니다. 드래곤은 동료가 죽 었다는 것에는 별로 신경을 안쓰지만, 주위가 소란스러운 것은 못참습니다. 그러니 저들은 일단 이 산맥을 벗어난 후에 전투를 벌이던지, 아니면 교섭을 할테죠." "그런데 왜 너희들은 드래곤이 죽은 다음날 아침에 공격할 생각을 했지? 드래 곤이 참견할지도 모르는데?" "그건 당연한 겁니다. 아르곤 인들은 산맥을 벗어난 후에도 아르곤 땅이 이어 지기에 기다릴 수 있는 것이지만, 저희들은 다릅니다. 저희들은 사람이 없는 여기에서 후딱 한판 하고 끝내야 했거든요. 사람들이 여기서 뭔가 일이 벌어 졌다는 것을 눈치채면 곤란하기 때문이죠. 하지만 그 계획도 물건너 간 것 같 군요. 지금은 레디아 기사단과 아르곤의 성당기사단(聖堂騎士團)을 함께 상대 해야 하기에 시간이 많이 걸리게 되죠. 격투가 오래 지속되면 드래곤이 참견 할 가능성이 아주 커집니다. 그러면 일이 더 꼬이게 되죠. 지금은 그냥 두고 보는 수밖에 없겠군요." 이제 좀 이해가 가는 듯 고개를 끄덕이며 생각에 잠겨있는 소녀를 보며, 제임 스는 이 소녀를 계속 데리고 다닐 것인지 고민하기 시작했다. 여태껏 제임스가 시간을 들여 소녀를 관찰해본 결과 내린 결론은 '마법사'였 다. 그것도 상당한 실력을 갖춘 마법사였다. 마법사나 정령사, 신관은 자신의 몸속에 마나를 축적하지 않고, 체외의 마나를 이용하기에 검객인 자신이 알아 보기가 매우 까다로웠다. 그렇기에 제임스는 숨어있는 자신의 부하들과 연락 병으로 돌아다니고 있는 마법사에게 소녀의 정체에 대해 슬쩍 물어봤다. 노마 법사는 상관의 명령에 흔히들 쓰는 수법인 뷰 마나 포스의 주문과 뷰 매직 포 스의 주문을 사용했다. 하지만 그 두가지로는 아무것도 알아낼 수 없었다. 대단히 뛰어난 무사가 된다면 자신의 기척을 숨길 수 있다. 즉 체외로 은근슬 쩍 새나가는 마나의 기운을 아예 차단할 수 있다는 말이었다. 하지만 뷰 마나 포스의 주문을 사용하면, 이 주문은 몸속에 쌓인 마나의 절대량을 보여주는 주문이기에 마스터의 경지에 올라가 있다고 해도 알아낼 수 있었다. 왜냐하면 그들은 밖으로 새나가는 마나를 단지 차단하는 것 뿐이지 몸속에 쌓여있는 마 나를 체외 어딘가에 이동시켜 두는 것이 아니기 때문이다. 하지만 소녀에게서 느껴지는 마나의 양은 평범했다. 뷰 마나 포스라는 마법이 소녀에게는 통하지 않는다는 말이었다. 하지만 평범한 사람이 풀위를 걸어다닐 수는 없으니 마나 를 숨긴다는 말이되고, 그 말은 곧 소녀가 하이드 마나 포스라는 마법을 사용 할 줄 안다는 말과 같았다. 그렇다면 하이드 마나 포스가 뿜어내는 마법의 기 운이라도 읽을 수 있어야 하는데 뷰 매직 포스를 사용해도 마법의 기운은 읽 을 수 없었다. 그것은 마법의 기운도 함께 숨겼다는 대답이 된다. 즉, 소녀는 두 가지 마법을 동시에 사용하고도 정신력이 남아도는 뛰어난 마법사라는 말 이었다. 교활하게도 비행주문을 사용해서 '풀위를 걸어다닐 수 있는 척' 하는 연극을 하는 바람에 제임스를 상당히 혼란스럽게 만들기는 했지만 일단 소녀는 마법 사라는 게 이렇게 해서 드러났다. 일단 소녀가 마법사라는 사실이 드러난 이 상, 소녀가 설혹 마법을 사용해서 자신의 모습을 젊게 변화시킨 할망구쯤 되 는 엄청 나이 많은 대마법사라고 해도 제임스의 적은 될 수 없었다. 오랜시간 함께 지내본 결과 두 수련기사쯤 되어보이는 청년들이 그녀에게 깍듯이 대하 는 걸로 봤을 때, 또 그녀가 인간이라고 부르기에 벅찰 정도로 아름다운 미모 를 가진 점을 봤을 때 아무래도 저 모습은 마법을 사용해서 만들어진 모습일 가능성도 있었다. 그렇지 않다면 마법을 꽤나 사용할 줄 알면서도 기사가 얼 마나 무서운줄 모르는 신분이 꽤나 높은 철부지 소녀든지……. 제임스는 국왕께 충성하고, 정의를 숭상하고, 또 레이디를 존중해야 하는 기 사였기에 대충 그녀에 대해 파악했다고 해서 막 대할 수는 없었다. 또 그녀가 마법사라면 아르곤이란 광신도 집단과는 아예 상관없다는 것이 증명되는 것이 었기에 소녀를 제법 존중해주는 척 했던 것이다. 하지만 이제 슬슬 제임스는 소녀와 한가지 분명히 짚고 넘어가야 할 사항이 생겼다. 그것은 이 소녀 일행 이 자신에게 적이나 아군이냐를 분명히 알아내는 것이었다. 제임스는 소녀에게서 두 걸음 정도의 거리로 슬쩍 다가 서면서 말했다. "레…… 에…… 당신도 드래곤 사체에 관심이 있으십니까?" "있다면?" "경쟁자는 적을수록 좋으니까 여기서 끝장을 보는게 좋겠죠." 약간 농담조로 제임스는 말했다. 그러자 소녀는 피식 미소를 지으며 대꾸했 다. "겨우 그 실력으로?" "……" 황당한 표정으로 제임스가 서있자 소녀는 또다시 피식 웃으면서 말을 이었다. "나는 죽어버린 드래곤 따위에는 별로 관심이 없어." 그 말에 제임스는 어느정도 마음을 놓았다. 약간 철부지인 이 소녀가 제법 마 음에 들었던 제임스로서는 그녀를 죽여야 한다는 것이 조금 망설여지던 참이 었기 때문이다. 소녀의 목적이 드래곤의 사체만 아니라면 얼마든지 데리고 다 니면서 구경시켜 줄 수 있는 것이다. 이제 제임스는 어느정도 쾌활한 음성으 로 말했다. "그러면 살아있는 드래곤에게는 관심이 있으십니까? 여기 꽤 이름난 포악한 드래곤들이 득실거리는 곳이니까 소원을 풀기는 별로 어렵지 않을겁니다. 저 기 연기가 피어 오르는 화산(火山)이 보이시죠? 저기에 성질 더러운 레드 드 래곤이 한 마리 살고 있죠." 그 말에 소녀는 흥미를 나타내며 물었다. "레드? 가장 강하다는 드래곤 말이야?" 호기심이 짙게 배여있는 그녀의 얼굴을 바라보며 제임스는 호기심 왕성한 자 신의 귀여운 조카가 생각났다. 표정이 약간 비슷한 점도 있는 것 처럼 느껴졌 기 때문이다. "가장 강한 드래곤은 실버입니다. 레드는 육상에 돌아 다니는 드래곤들 중에 서 최고로 강하죠." "한번 봤으면 좋겠군." "이번 일이 끝나면 데려다 드리겠습니다. 면회신청까지 할 필요는 없고 그냥 슬쩍 숨어서 구경하는 정도는 어려운게 아닙니다." 이때 노마법사가 다시 비행마법으로 그들이 있는 곳으로 날아왔다. 하지만 노 마법사는 혼자가 아니었다. 그의 손에는 기절한 남자가 한명 쥐어져 있었다. 노마법사는 땅바닥에 착지한 후 그 남자를 땅바닥에 던져버린 후 제임스에게 공손하게 말했다. 하지만 그의 꽉 쉬어버린 것 같은 목소리는 듣기에 매우 껄 끄러웠다. "성기사단 뒷편에 또다른 패거리가 나타났습니다. 당나귀 100여 마리, 그리고 말 30마리 정도를 가진 20여명의 상인들입니다. 아마도 드래곤의 뼈와 비늘을 운반하기 위한 사람들로 보입니다. 성기사단이 그들이 눈치채지 못하게 길을 열어주는 것까지 보고 이리로 달려왔습니다. 그리고 이녀석은 드래곤 슬레이 어 일행같은데 숲속을 헤메고 있길래 정보라도 좀 획득할 수 있을까 해서 잡 아왔습니다." "숲속을 헤매고 있었다고? 일단 깨워라." 노마법사가 주문을 외워 상대에게 걸어놨던 마법을 풀어주자 엎어져 있던 그 남자는 정신을 차리고 재빨리 고개를 들었다. 작은 키, 떡 벌어진 어깨와 두 툼한 근육들, 애늙은이 같은 주름진 얼굴에 짙은 수염. 드워프였다. "여기는……?" 어리둥절한 표정으로 주위를 바라보던 드워프의 시선은 곧이어 뒤쪽에 서있던 소녀에서 멈췄고, 곧이어 그녀가 가지고 있는 검으로 이동했다. "살아 있었군. 그런데 이 사람들은 뭐야?" 제임스는 왼손으로 중얼거리고 있는 드워프의 멱살을 쥐고는 간단히 일으켜 세웠다. 아니, 들었다는 표현이 정확했다. 정말 상당한 완력이었다. 왼손만으 로 드워프의 다리가 땅에 닿지 않을정도로 잡아 올렸으니까 말이다. 그런다음 제임스는 빙그레 미소지으며 말했다. "왜 숲에서 얼쩡거리고 있었는지 말해 주시지 않겠습니까?" "……" 상대가 위압적으로 나오자 드워프는 자신이 왜 숲에 들어가 있었는지 말해줘 도 상관은 없었지만 약간 오기가 치솟아 입을 다물었다. 그걸 보고 제임스는 조금 더 짙게 미소지으며 오른손으로 드워프의 왼손 손가락을 잡은 후 살짝 힘을 줬다. 뚝! "크흑!" 드워프는 발광하기 시작했지만 제임스는 마치 바위 덩어리라도 되는 듯 끄떡 도 없었다. 오히려 고통과 두려움에 발광하는 드워프를 잡고 자근자근 다지기 시작했다. 그의 오른손은 무슨 마법이라도 걸려있는 듯, 그 손에 잡힌 드워프 의 신체는 곧장 힘없이 꺽여버렸다. 바둥거리며 자신을 향해 발길질을 하던 드워프의 두 다리를 꺽어버린 후 제임스는 부드럽게 말했다. "아직도 말하고 싶지 않나요?" "말…… 말 하겠다. 검을, 검을 찾고 있었다. 검을……" "검이라고요?" "다크…… 다크가 가진 검은 우리 드,드워프의 걸작. 다크는 죽었다고 해도 검은, 검은 안녹고 남아있을 가능성이 있었기에…… 그 걸, 그 걸 찾고 있었 다." "드워프의 걸작이라고요?" 두려움과 고통의 광기에 가득 차있는 드워프의 눈을 지긋이 바라보던 제임스. 그는 소녀가 가진 검쪽으로 흥미로운 시선을 돌렸다. 꽤 잔인한 고문 모습에 소녀의 주위에 서있던 세 남자들의 안색은 창백하게 굳어있었지만, 소녀는 태 연한 얼굴로 이쪽을 바라보고 있었다. 그 소녀의 눈동자와 마주치는 순간 제 임스는 소녀도 자신과 비슷한 부류가 아닐까 하는 생각이 불현 듯 솟아났다. 순수하게 강함만을 추구하는 광기(狂氣). 자신의 힘을 잘 알고, 또 그 힘을 어떻게 행사해야 할지를 잘 아는 인물. 하지만 제임스는 살짝 고개를 저으며 자신의 생각을 부정했다. 그렇다고 하기에는 소녀의 눈이 너무나도 투명하고 맑았기 때문이었다. 제임스는 군데군데 뼈가 부러진 고통에 신음하고 있는, 반쯤 미쳐있는 드워프 를 노마법사에게 던지면서 말했다. "치료해줘라." 드래곤 슬레이어(Dragon slayer;용 살해자) 일행은 숲속에 뭔가를 찾을게 있 다고 들어간 화이어헤머가 돌아오지 않았지만, 예정대로 출발했다. 겨우 드워 프 하나 때문에 지체할 수 없을 정도로 이번 임무는 중요했기 때문이다. 작은 비늘이나 뼈는 당나귀에 싣는데 문제가 없었고, 큰 뼈나 비늘은 타이탄을 사 용해서 토막을 쳐놨기에 당나귀에 싣는 것은 어렵지 않았다. 그들은 도우러 일행이 도착한 다음날 새벽에 출발했다. 거의 4일에 걸친 강행 군 끝에 그들은 그랜디아 산맥을 넘어 아르곤 내륙의 거대한 항구도시 '아르 네이아'에 도착할 수 있었다. 아르네이아는 거대한 수송선이 움직일 수 있을 정도로 폭넓은 운하(運河)가 있었기에, 이곳에서 배편으로 랜트 국가연합으로 이동할 생각이었던 것이다. 또 산맥을 넘자마자 가장 가까운 도시로 들어온 이유들 중에서, 도시 안에서 타이탄 전쟁을 걸 미친놈들은 없을 것이라는 속 셈도 있었다. 타론은 일단 아르네이아 시에 도착하자마자 눈에띌 정도로 긴장감을 풀기 시 작했다. 이제 거의 이번 작전은 성공 한 것이나 다름 없다고 생각했기 때문이 었다. 도우러 씨가 임대해놓은 창고 안에서 푸대자루 안에 넣어진 채 운반되 어 온 드래곤의 뼈는 타인의 눈을 속이기 위해 큰 나무상자 안에 옮겨 담아졌 다. 그리고 그것들은 재빨리 이미 도우러 씨가 수배해 놓은 화물선으로 운반 되었다. 부두 근처의 창고에서 나무 상자들이 꺼내어져 화물선으로 운반되고 있는 광 경을 이제 조금은 느긋해진 표정으로 바라보고 있던 타론. 그때 타론의 뒤쪽 에서 그를 부르는 소리가 있었다. "대장!" 타론이 뒤를 돌아보자 스팬이 눈짓으로 한 방향을 가리키고 있었다. 타론의 시선이 그쪽으로 자연스럽게 돌아갔고, 곧이어 타론의 안색이 굳어지기 시작 했다. 거의 10여명에 달하는 성기사들이 그들쪽으로 접근해오고 있었기 때문 이었다. 타론은 상대의 허리에 달려있는 짧은 막대기 같은 물체, 즉 오러 소드(Aura Sword)를 보고 그들의 신분을 짐작할 수 있었다. 타론은 슬쩍 자신의 검이 있 는 곳으로 손을 돌려 평소에 검이 뽑히지 않게 해주는 끈을 풀어버렸다. 타론 의 움직임을 보고 모두들 검을 약간씩 뽑아놓거나 아니면 타론처럼 끈을 풀었 다. 가까이 접근해온 성기사는 부드러운 미소를 지으면서 먼저 인사를 건넸고, 타 론 일행도 일단은 인사를 건넸다. "안녕하십니까? 형제들…… 그 이름도 드높은 드래곤 슬레이어 일행을 만나게 되어 영광입니다. 여기 지휘자가 누구신가요?" 타론이 굳은 표정으로 살짝 앞으로 나서면서 말했다. "접니다." "예. 저희들은 형제들이 본국의 영토 안에서 드래곤을 잡은 것을 잘 알고 있 습니다. 하지만 이런식으로 떠나시면 국제관례상 말이 안되지요." "예? 무슨 말씀이신지?" "엄연히 본국에서 취득하신 것이니까 드래곤 뼈의 80%에 대한 권리는 국제 관 례상 본국에 있습니다. 물론 슬쩍 도망가셨다면 모르겠지만 우리들이 알게된 마당에 그걸 부인하지는 못하시겠죠? 물론 형제들이 드래곤을 잡으신다고 많 은 고생을 하신 것은 이해를 합니다. 20%만 가지고도 형제들은 이제부터 평생 을 쓰고도 남을 정도의 엄청난 부(富)를 가질 수 있을 겁니다. 또 그와 함께 드래곤 슬레이어라는 영광스런 칭호를 가질 수 있게 되지 않았습니까? 20% 정 도만 해도 형제들의 고생에 대한 충분한 대가가 될 것이라고 생각하는데요?" 타론은 이 칼만 들지 않았다 뿐이지 완전히 날강도 같은 성기사를 노려봤다. 하지만 지금은 때가 아니었다. 시간을 끌어야만 했다. 타론은 눈빛을 누그러 뜨리면서 공손하게 말했다. "하지만 80%는 너무 많습니다. 조금 양보해 주십시오. 국제관례상 던젼 발굴 등을 했을 때 80%의 세금이 있다는 것은 잘 알고 있습니다. 하지만 저희들은 드래곤을 잡기 위해 2대의 타이탄이 파괴되었고, 6명의 동료를 잃었습니다. 또 드래곤 본(Bone)을 운반하기 위해 수십명의 인력이 동원되었죠. 그들에게 도 뭔가 돌아갈 몫이 있어야 합니다. 그점을 좀 이해해 주십시오." "하지만 세금을 감면하는 것은 제가 할 수 있는 것이 아닙니다. 주교님 이상 의 고위급 사제나 황제 폐하께서만 결정하실 수 있는 일이죠. 그러니까……" 이러쿵 저러쿵 말이 오가는 동안에 200여개에 이르는 나무 상자들은 화물선에 모두 운반되었다. 저쪽에서 도우러씨가 살짝 손짓으로 모든 화물이 적재되었 음을 알려주자 타론은 눈짓으로 응답했다. 그 후 타론이 검을 뽑은 것과 도우 러씨가 화물선에 출발 신호를 한 것은 거의 동시였다. 타론은 상대에게 틈을 주지 않고 엄청난 스피드로 여태껏 입씨름을 하고있던 그 얄미운 성기사 녀석 을 두토막 내버렸다. 그리고 타론의 움직임과 동시에 검을 뽑아든 3명의 부하 들도 성기사들을 향해 돌진해 들어갔다. 8명의 목숨이 날아간 후에야 성기사들은 자신들의 검을 뽑을 수 있었고, 곧이 어 그들이 허리에서 뽑아든 막대기에서는 투명한 청색의 빛이 뿜어져 나오며 검과 같은 형상을 만들었다. 샤이하드의 권능을 상징하는 오러 소드. 왠만한 공격마법은 막아낼 수 있고, 싸구려 검따위는 단번에 두토막을 낸다. 그런 신 성한 무기를 상대가 뽑아들자 어느정도 균형을 맞출 수 있었지만, 상대는 크 루마 제국에서 고르고 고른 정예들인 근위기사단이었다. 아무리 아르곤에서 샤이하드의 권능을 자랑하며 성기사의 무서움을 자랑하고, 타국의 기사를 멸 시했다 하더라도 정말 뛰어난 타국 기사와는 한번도 싸워본 적이 없었기에 톱 클라스의 기사들이 가지는 그 강인한 힘을 알지 못했다. 하지만 이번에는 싫 어도 맞붙게 되었으니 결과는 당연히 나올 수밖에 없었다. 거대한 화물선이 때맞춰 불어오는 바람에 팽팽하게 돛을 팽창시키며 부두를 떠나고 있을 때, 성기사들과 드래곤 슬레이어 일행의 격전은 최고조를 달렸 다. 하지만 성기사들은 한명씩 한명씩 기사들의 검날 아래서 목숨이 끊어져 가고 있었다. 아무리 신성력에 의존해서 근력증가따위를 시켰다 하더라도, 또 오러 소드라는 엄청난 신성마법 병기를 지니고 있다고 하더라도 기본적으로 검술에 대한 높은 깨닳음이 떨어지는 그들은 근위기사단의 상대가 되기는 힘 들었던 것이다. 타론은 피묻은 검을 쓱 닦아서 검집에 집어넣으며 싸늘하게 말했다. "본국에 증원을 요청해라." 타론의 명령에 마리나는 장거리 통신용 마법진을 그리기 시작했다. 마리나가 통신을 하는 것을 힐끗 보면서 타론은 스팬에게 말했다. "너희 셋은 지금부터 도우러씨를 보호하고, 또 그가 하는 일을 도와라. 그리 고 마리나와 베티 사제님을 부탁한다." "하지만 대장, 드래곤 본을 보호하는 것 보다 더 중요한 게 어디 있습니까?" "멍청한 녀석들! 너희들이 가져온 타이탄은 카마리에다. 그걸 꺼내서 크루마 제국의 근위군이 아르곤에 들어와서 무력을 행사했다는 걸 광고하고 싶냐? 내 가 가진 녀석은 아직 알려지지 않은데다가, 드래곤과 싸우면서 외장 페인트까 지 다 날아가서 문장 등의 표식이 하나도 없다. 이제 올 타이탄들도 모두 표 식이 없는 녀석들이다. 너희들이 끼어들면 오히려 일만 더 복잡해져. 목숨을 걸고 도우러씨를 도와라. 알겠나?" "옛, 대장" "도우러씨. 뒷일을 부탁하네." "알겠습니다. 후작 각하. 뒷일은 마음 놓으십시오." 이들이 서로 대화를 나누는 사이에 한쪽 공간에서 뿌연 빛을 뿜으며 6명의 인 물들이 나타났다. 그들은 모두 가벼운 갑옷을 입거나 아니면 아예 갑옷 따위 를 생략한 인물들이었지만 하나같이 대단히 좋은 고급 검을 차고있었다. 그들 이 나타나자 타론은 재빨리 그들에게 다가가서는 그중에서 옅은 금발 머리를 가진 청년에게 공손히 인사했다. "루엔 공작 전하. 안녕하셨사옵니까?" 그 말에 청년, 즉 루엔 공작은 살짝 고개를 까딱 하는 것으로 인사를 받은 후 말했다. "본국에 지원을 청할 정도로 사태가 안좋은가?" "예. 전하. 완전히 들통난 상태이옵니다. 그래서 2단계 작전을 실행중이옵니 다. 일단 놈들의 이목을 딴곳으로 집중시켜야 하기에……" 루엔 공작은 더 이상 들을것도 없다는 듯 냉랭한 어조로 잘라 말했다. "쓸모없는 녀석! 그것 하나 기밀 유지를 못하다니…… 가자!" 루엔 공작 일행은 강을 따라 내려가고 있는 화물선을 따라 이동하기 시작했 다. 아르곤의 영토 내에서 이 화물선을 지키기 위해 얼마나 많은 피를 뿌려야 할지는 그 누구도 짐작할 수 없었다. "성기사단이 화물선을 추격중입니다. 그리고 화물선 주위로 엄청난 실력의 기 사들이 호위중입니다. 증원을 요청한 모양입니다." 껄끄러운 노마법사의 목소리에 살짝 인상을 찡그리던 제임스는 슬쩍 입을 열 었다. "증원이라고? 그럼 호위무사의 수는?" "일곱 명입니다." "일곱? 하! 겨우 그걸로 호위를 하겠다고?" "겨우 일곱이 아닙니다. 마스터급이 한 명 끼어있습니다. 대단히 조심해야 합 니다." "마스터급이라고?" "예. 뷰 마나 포스를 통해 얻은 정보입니다." 노마법사의 말에 제임스는 히죽이 미소지으면서 말했다. "마스터라…… 재미있겠군. 일단 눈치채지 못하게 계속 추격하도록!" "예." 제임스와 마법사가 한쪽 구석에서 서로 쑤근거리는 것을 슬쩍 곁눈질로 보면 서 지미가 말했다. "더이상은 위험합니다. 지금 각국에서 타이탄들과 기사들을 투입하는 중인 것 같은데……" 지미가 또다시 설득을 하려고 들자 다크는 그의 말을 도중에 가로막았다. "그런 말 하지 말랬지? 오늘도 봐! 돈주고도 못하는 구경을 했잖아? 성기사라 는 것들 제법이던데? 그 오러 소드란 것도 대단히 멋있었어. 성기사라는 녀석 들이 오러 소드의 위력을 제대로 발휘하는 것 같이 보이지는 않았지만, 제법 강력해 보이더군. 밤에 구경했으면 정말 멋있었을텐데…… 안그래, 파시르?" 파시르는 약간 얼떨떨한 기분으로 소녀에게 대답했다. "응." 보통 여자들은 피튀기는 싸움. 방금 전과 같이 확실히 상대를 보내기 위해 거 의 베는 것이 아니라 두토막을 치는 잔인한 광경을 보면 먹은 것을 다 토해내 던지 기절을 하는 것이 정석이었다. 하지만 이 소녀는 그렇지 않았다. 오히려 그 격전을 흥미로운 표정으로 지켜보기만 했을 뿐이었다. 이런 눈동자를 가진 여자를 보려면 용병단 외에는 없을 거라고 파시르는 생각했지만, 소녀의 나이 로 봤을 때 도대체가 솜씨있는 용병이 될 시간여유가 없으니 이해 할 수가 없 었던 것이다. "이봐! 파시르." "왜?" "타이탄도 부숴졌는데, 이 일 끝나고 나면 뭐할거야?" "용병이나 또 시작해야지. 별 수 있어? 남들처럼 대단한 가문이 있는 것도 아 니고…… 또 누구한테 억매이는 걸 별로 좋아하지 않거든. 전번처럼 운 좋으 면 타이탄 하나 전장에서 줏을지도 모르지." "그러지 말고 내 밑에서 일해보지 그래. 충분한 자유시간, 높은 보수, 거기에 다가 타이탄도 한 대 줄테니까 말이야." 소녀의 천진난만해 보이는 - 사실은 그렇지 않지만 - 얼굴을 보면서 파시르는 피식 미소를 지었다. 타이탄이란게 그렇게 아무나 줄 수 있는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있기 때문이었다. "말만이라도 고맙군." "교섭이 결렬되었습니다. 단장님." 단장은 은빛 찬란한 성기사의 정식 갑옷을 입고 보고를 올리는 부하에게서 시 선을 돌려 항구를 떠난 후 더욱 속력을 내고있는 화물선을 바라봤다. "형제들은 어떻게 되었나?" "모두들 샤이하드님의 품속으로 돌아갔습니다. 몇몇 시신의 상태를 봤을 때 아마도 기습을 당한 것 처럼 보였습니다." "흠…… 비열한 녀석들! 어쩔 수 없이 싸워야 겠군. 20%만 가져도 충분할텐데 과욕을 부리다니…… 저녀석들이 먼저 도발했으니 끝을 봐야겠지." "하지만 단장님. 저희 기사단에 주어진 임무는……" "알고 있다. 하지만 먼저 놈들의 실력을 한번 알아보는 것도 좋겠지." 단장은 화물선과 그 화물선을 보호하듯 포진하여 움직이는 기사들을 잠시 노 려본 다음 출동지시를 내렸다. "모두들 타이탄을 꺼내라." 단장의 지시와 함께 거대한 타이탄들이 속속 공간을 열고 밖으로 튀어나왔다. 크로티아르 성당기사단은 아르곤의 외곽에 주둔중인 여섯 개의 성당기사단들 중 하나였다. 이 다섯 개의 성당기사단은 출력 0.62의 구형타이탄인 헤지곤을 주력으로 가지고 있었다. 물론 0.84의 출력을 지닌 타비곤도 있었지만 고위급 성기사에게만 주어졌다. 크로티아르 성당기사단은 총 30대의 타이탄을 가지고 있었으며, 헤지곤 24대, 타비곤 6대, 그리고 성기사 200여명으로 구성된 강력 한 기사단이었다. 이번 드래곤 본 탈취작전에 동원된 기사단은 총 네 개로서 크로티아르, 크로 미아, 카쟈르, 타리아 성당기사단이었다. 그중 수도에서 지원차 달려오고 있 는 타리아 성당기사단은 1.2의 고르곤과 1.12의 라르곤 30대를 장비한 최강급 에 들어가는 성당기사단이었다. 하지만 타리아 성당기사단을 제외하고도 지금 거의 90여대의 타이탄이 동원된 만큼 타리아 기사단이 투입되기도 전에 드래 곤 본의 탈취는 끝나지 않을까 하고 모두들 추측하고 있었다. 단장은 타이탄에 올라타며 외쳤다. "화물선을 격침시켜라. 격침되었다손 치더라도 나중에 화물은 건지면 된다. 적들이 강한 것 같으면 시간을 끌어라. 두 개의 성당기사단이 세 시간 내로 도착할 것이다. 형제들이여! 드래곤 본을 교단에 바치자! 샤이하드의 가호(加 護)가 함께 하기를!" 그러자 성기사들도 각자 오러 소드를 뽑아들고 외쳤다. "샤이하드의 가호가 함께 하기를!" "돌격!" "드디어 시작인가?" 소녀의 무감정한 말에 제임스는 고개를 끄덕이면서 동의를 표시했다. "시작할때도 되었죠." 제임스는 시선은 앞으로 고정해 둔 채 그의 뒤에 서있는 마법사 영감에게 지 시했다. "일단 부하들을 불러들여라." "예. 하지만…… 지금 시작하실 겁니까?" "아니, 당연히 지금은 아니지. 저녀석들이 포위망을 돌파해서 랜트 연방으로 간다면, 전쟁은 랜트 연방에서 하는게 더 좋아. 하지만 아르곤이 이긴다면 어 쩔 수 없이 여기서 싸우는 수밖에. 타이밍이 중요하니까 그녀석들 보고 합류 하라고 해라." "예." 노 마법사는 재빨리 비행마법을 사용해서 날아가버렸다. 하지만 제임스는 노 마법사가 어디로 날아가는지 그런것에는 신경쓰지도 않았다. 그의 눈은 계속 드래곤 슬레이어 일행 사용하는 타이탄에 고정되어 있었다. 제임스는 드래곤 슬레이어 일행이 사용하는 거대한 신형타이탄을 눈여겨 본 결과 몇가지 사실 을 재빨리 알아챌 수 있었다. 놀랍도록 거대한 덩치. 하지만 그 엄청난 덩치 를 가지고도 저렇듯 재빠른 움직임이 나오는 것을 보면 엄청난 출력의 엑스시 온을 장착한 것임에 틀림없었다. 제임스는 미소를 지으며 말했다. "크루마에서 정말 대단한 걸 만들어 냈군. 만약 드래곤 잡는 모습을 보지 못 했다면, 저녀석들이 크루마 소속이란 사실도 몰랐을테고…… 저렇게 엄청난 걸 가지고 있다는 사실은 더더욱 몰랐을거야. 휴…… 덩치를 보니까 100톤은 확실하게 넘겠는데? 아마 역사상 최고로 큰 타이탄이겠군. 앞으로 어떻게 될 지 기대되는데? 흐흐흐" 크로티아르 성당기사단이 자랑하는 30대의 타이탄들. 평소 그들의 적은 오우 거 같은 초대형 몬스터들이었다. 그들과 상대할때는 무적의 위력을 자랑했었 지만 오늘은 달랐다. 성당기사단의 타이탄들이 돌격해 들어갔을 때 상대는 보 도 듣도 못한 거대한 타이탄 7대를 꺼냈다. 족히 100톤 이상은 나가보이는 엄 청난 거구의 타이탄들은 덩치에 어울리지 않게 엄청난 스피드로 성당기사단을 공격해 왔다. "화물선을 파괴해랏!" 성당기사단 단장은 부하들에게 소리쳤지만, 그건 통하지 않았다. 운하(運河) 기 때문에 깊이는 제법 깊은지 몰라도 폭은 그렇게 넓지 않다. 고작 100미터 정도밖에 되지 않는 폭. 그렇기에 타이탄이야 무거워서 못 건너가더라도 성기 사들이라면 충분히 건너가고도 주리가 남는다. 하지만 그건 상대방의 타이탄 들을 이쪽 타이탄들이 막아줬을때의 말이었고 현실은 그렇지 못했다. 푸캉! 육중한 덩치에 비했을 때 놀라운 속도로 돌진해 들어온 정체불명의 타이탄은 그 거대한 방패로 성기사단의 타이탄을 밀어붙였다. 성기사단이 가진 타이탄 들과 상대 타이탄의 무게비는 거의 두배. 서로가 방패만 한번 부딪쳐도 성기 사단의 타이탄들은 중심을 잃고 비틀거렸고, 형편없이 뒤로 밀려났다. 심지어 일부 타이탄은 방패에 가격당하자마자 그 충격을 버티지 못하고 뒤로 곤두박 질 치는 형편이었다. 단 한번의 검놀림에 상대 타이탄의 방패와 팔, 방패와 몸통, 또는 검과 몸통 을 동시에 잘라버리는 괴물을 무슨 수로 상대할 수 있겠는가? 성당기사단의 타이탄들은 순식간에 고철덩어리가 되어 나뒹굴기 시작했다. 앞쪽의 다섯대가 주로 성기사단의 타이탄들을 상대하고 있었다면 뒤쪽에 쳐져있던 두 대의 타 이탄은 화물선을 향해 뛰어드는 성기사들을 상대했다. 그 거대한 덩치에 어울 리지 않게 검기(劍氣)를 한번씩 뿜어낼 때마다 수십명의 성기사들의 몸통이 토막났다. 타이탄을 사용해서 뿜어내는 검기는 보통 그래듀에이트가 뿜어내는 검기는 어린애 장난이라고 생각될 정도로 강력하다. 그런 검기를 아무리 강력 한 신성병기라고 하지만 오러 소드따위로 막아낼 수는 없었던 것이다. 정말이지 상대가 안되는 싸움. 성당기사단 단장은 10분도 안되는 전투를 벌인 후 후퇴할 수밖에 없었다. 겨우 10분동안에 성당기사단원의 절반이 죽었고 타 이탄은 전멸이었다. 그리고 성기사단 단장마저도 자신의 타이탄과 함께 생명 을 마쳤다. "샤이하드시여. 사악한 무리에게 어찌하여 저리도 강한 힘을 주셨나이까!" 성기사들은 울분을 토하며, 부상자들을 부축한 채 전장을 이탈할 수밖에 없었 다. 원래가 성기사들의 경우 신성마법과 오러 소드라는 엄청난 위력의 신성병 기 덕분에 꽤 많은 득을 봤었다. 하지만 타이탄끼리의 전면전에서는 오로지 마나만이 필요할뿐…… 신성마법은 아무짝에도 도움이 되지 못했다. 왜냐하면 타이탄을 만든 사람은 신관이 아니라 마법사였기 때문이다. 기준(1.0) 이하의 출력을 내는 타이탄을, 그것도 간신히 그래듀에이트 정도쯤 되는 마나를 지닌 인물들이 조종해서 상대의 최고급 타이탄을 조종하는 톱 클라스의 마나를 지 닌 인물들과 싸웠으니 그 해답은 간단한 것이었다. 너절하게 널려있는 성당기사단 소속의 타이탄들을 바라보며 타론은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 그는 이제 드래곤을 잡을때 다 타서 없어져버렸던 외장 페인트가 재생된 덕분에 은백색과 적색, 금색으로 산뜻하게 도장되어 있는 자 신의 안티고네를 슬쩍 바라봤다. 물론 기본색상 외부에 덧칠했던 문장(紋章) 은 재생되지 않았기에 정체를 알아 볼 수 없었다. 그는 안티고네를 처음 지급 받았을 때, 조종석에 앉아 그녀석이 뿜어내는 엄청난 파워에 전율을 느꼈었 다. 무려 2.2의 출력을 가지는 엑스시온. 헬 프로네의 엑스시온 제작기법을 발굴해 내어 최강의 전투용 타이탄으로 제작한 것이 바로 이 안티고네였다. 타론은 110톤이 넘는 거대한 타이탄들이 공간을 열고 사라지는 것을 보며 어 쩌면 이번 임무는 아주 쉬울지도 모르겠다는 생각을 했다. 아르곤이 동원가능 한 성당기사단은 아마도 11개 중에서 5개 정도…… 하지만 피해가 커지면 아 르곤은 어쩔 수 없이 이 먹음직한 먹이를 포기할 수밖에 없을 것이다. 타이 탄의 수는 아무리 적어도 200대는 유지해야 타국이 깔보지 않기 때문이다. 아 르곤의 이웃나라는 그 광포한 코린트 제국이다. 만약 아르곤이 만만하게 보인 다면 그날로 아르곤은 지도상에서 사라질 가능성도 있었다. 이때 타론의 뒤쪽에서 루엔 공작이 비웃듯 이죽거리는 소리가 들려왔다. "대제국 아르곤의 힘이 겨우 이것밖에 안되나? 겨우 이따위 적 때문에 내가 와야 했다니. 안티고네의 실전 테스트 치고는 너무 싱겁군 그래. 자, 랜트 연 방까지는 얼마 남지 않았다. 랜트 연방에서 랜티르 강을 거쳐 바다로 나가면 임무는 끝이다. 가자." 루엔 공작의 지시대로 근위 기사들은 화물선을 호위하듯 대형을 갖추며 운하 를 따라 내려가기 시작했다. 예상외로 빠른 시간안에 성당기사단이 괴멸당하자 제임스는 심각하게 증원병 파견요청을 고려하기 시작했다. 자신이 끌고온 병력도 왠만한 나라 하나쯤 박 살내는데는 아무런 무리가 없는 전력이었지만, 상대방 타이탄에 대한 자료가 전무(全無)한 상태에서 모험을 할 수는 없었다. 제임스는 슬쩍 다크 일행에게 서 떨어진 채로 목소리를 낮춰 노 마법사에게 말했다. "증원을 요청해라." "증원을 말씀이십니까? 하지만…… 이정도 병력으로도 상대를 겁낸다고 잘못 하면 공작 전하께 질책 당하실 우려가 있습니다." "질책을 당해도 내가 당한다. 일단 숫자는 맞아야 싸울거 아냐?" "그러시다면……" 노 마법사는 통신용 마법진 따위는 그릴 필요도 없다는 듯 곧장 품속에서 주 먹만한 수정구슬을 꺼내어 제임스 앞에 내밀었다. 곧이어 노마법사가 주문을 외우기 시작하자 수정구슬 안에 사람이 한명 나타났다. 그는 제임스를 알아보 고는 정중하게 인사한 후 말했다. <무슨 일이십니까? 발렌시아드 후작 각하.> "아버님은 어디 계시냐?" <공작 전하께서는 폐하와 담소를 나누고 계십니다.> "그렇다면 형을 불러 줘." <후작 각하께서는 근위대 연습훈련차 밖에 나가계십니다.> "제길. 그렇다면 근위대 녀석 아무나 바꿔!" <잠시 기다리십시오.> 약 10분 정도 기다리자 수정구슬 안에 또다시 사람의 형상이 나타났다. 그 사 람은 화려한 제복을 입고 있었는데, 화염을 토하는 붉은 색의 드래곤이 그려 진 문장을 가슴에 달고 있었다. 그 드래곤의 몸통에는 'Ⅱ'란 숫자가 새겨져 있었다. <무슨 일이십니까? 발렌시아드 후작 각하.> "오, 자네군. 증원이 필요해. 상대방에 강력한 타이탄이 일곱 대나 있다. 거 의 흑기사급을 상회하는 파워, 그리고 100톤이 넘는 거구를 가진 괴물이야. 그리고 마스터급까지 1명 있으니까 아무래도……" 제임스의 말에 상대는 도저히 믿어지지 않는다는 표정으로 반문했다. <정말이십니까?> "이녀석이! 속고만 살았나? 내가 이 시점에서 농담이나 하고 있을줄 알아?" <알겠습니다. 공작 전하께 말씀 올리겠습니다. 그쪽의 좌표를 알려주십시오.> "저녀석들은 지금 계속 이동중이야. 빨리 보내 달라고 전해." <예. 하지만 한 시간 이내로 증원이 도착하지 않으면 증원군 파견은 없다고 생각하시면 됩니다.> "알겠어." "왜 증원군은 아직도 소식이 없는거야?" 상관의 말에 부하는 씁쓸한 표정을 지으며 말했다. "예정대로라면 지금쯤 도착했어야 할텐데 말입니다. 카쟈르 성당기사단에서도 왜 공격을 시작하지 않는지 계속 전령을 보내오고 있습니다. 어떻게 하는게 좋을까요?" 부하의 말에 크로미아 성당기사단 단장인 레가르는 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 크로미아 성당기사단은 예정시간보다 거의 2시간이나 빨리 도착했지만, 크로 미아 기사단을 기다린 것은 묵사발이 나버린 크로티아르 성당기사단의 생존자 들이었다. 10분도 안되는 짧은 순간에 거의 괴멸당했다는 것은, 상대가 최소 한 크로티아르 기사단의 몇 배 이상 강하다는 소리였다. 상대의 발목을 잡아 지연작전을 펴기로 되어있던 크로티아르 성당기사단이 허무하게 거의 괴멸에 가까운 타격을 입은 지금, 구닥다리 타이탄들을 끌어모아 만든 성당기사단 두 개로 공격해봐야 결과는 뻔했다. 크로티아르 성당기사단 생존자들의 증언에 따르면 놈들은 그야말로 최고 정예였다. '보나 마나 어떤 망할 국가의 근위기사단 놈들이겠지. 도대체 저렇게 간 큰 짓을 하는 놈들이 누굴까? 코린트? 크루마? 그것도 아니면 알카사스? 모두 다 수상하니 짐작을 할 수가 있어야지. 저정도 괴물을 만들 수 있는 나라는 그 셋 중의 하나일게 뻔한데……. 휴--- 어쨋든 타리아 성당기사단이 도착해야 싸우던지 말던지 하지.' 아무리 생각해 봐도 레가르는 2개 기사단 60대의 타이탄이라고 해도, 상대를 정면공격해서 승리할 자신은 없었다. 만약 패한다면 60여대의 타이탄이 고철 이 될 것이고, 그렇다면 본국 타이탄의 거의 1/3에 가까운 타이탄이 사라짐을 뜻하는 것이다. 만약 타국간의 힘의 균형따위를 생각하지 않는다면 무조건 놈 들에게 본때를 보여주는게 맞겠지만, 잘못해서 이 싸움에서 막대한 피해를 입 었을 경우 더욱 큰일을 당할 수도 있었다. 레가르는 한숨을 푹 쉰 후 부관에 게 말했다. "카쟈르에 전령을 보내라. 타리아가 도착할때까지 놈들을 일정 거리에서 계속 추적한다. 절대로 상대와 정면충돌을 벌이지 말라고 전해라. 그리고 트라팔 시에 전령을 보내 해군을 출동시키라고 일러라. 놈들이 랜트 연방을 통과해서 바다로 나가면 바로 격침시켜 버리라고 해." "옛!" 희미한 빛이 나타났다가 사라지는 그 순간 2명의 기사가 모습을 드러냈다. 나 들이라도 가는 듯한 가벼운 옷차림을 한 두명이 나타나자 제임스는 실망스러 운 어조로 말했다. "에게? 아무리 숫자를 맞춰달라고 했지만 겨우 두 명이야?" 하지만 그의 눈은 유쾌하게 웃고 있었다. 겨우 두명의 증원이었지만, 둘 다 코란 근위기사단의 이름이 부끄럽지 않은 최강자들이었기 때문이다. 특히 황 금색 머리카락을 날리고 있는 멋진 청년은 제임스의 둘도 없는 친구였고, 또 검과 여자에 있어서는 라이벌이었다. "둘도 많은거지. 그래 어떤 놈들인데 천하의 제임스 후작 나으리가 증원을 요 청하게 만들었지?" 노랑머리의 말에 제임스는 한숨을 푹 쉬면서 처량한 어조로 말했다. "휴--- 말도 마라. 크루마에서 신형 타이탄을 만든 모양인데, 정말 대단해. 파워가 거의 '붉은 귀염둥이' 수준이야." "설마 그놈들 헬 프로네의 엑스시온을?" "그 '설마'가 맞을거야. 크루마에서 제작된 2.0을 초과하는 엑스시온은 그것 뿐이니까 말이야." "그럼 2.2잖아? 흑기사 가지고는 힘들겠군." "당연하지. 거기다가 마스터급이 한 명 있어. 미네리아는 아닌 것 같고, 아마 지크리트 루엔 공작인 모양이야." 제임스의 말에 노랑머리는 이제서야 어느정도 상대가 가진 힘에대해 짐작이 간다는 듯 심각한 어조로 말했다. "흐음…… 어려운 상대군." 그걸 보고 제임스는 피식 미소를 지으면서 유쾌하게 말했다. "네녀석한테 심각한 것은 어울리지 않아. 자, 가자. 요 근래에 사귄 녀석들을 소개해 줄께. 상당히 괜찮은 아이들이야." "좋지. 누군지 궁금한데? 여자야?" "응. 아직 정체를 확실히는 모르겠지만 아주 독특한 아가씨야." "야, 너 마흔이 넘어가지고도 여자를 밝히냐?" 드디어 제임스의 나이가 밝혀지는 순간이었다. 도대체가 그의 젊고 팽팽한 피 부로는 이해가 가지 않는 나이였지만 말이다. "헛소리 하지마. 네놈은?" "그래도 네녀석 보다는 낫지. 아무렴 낫고 말고." "내가 먼저 찝어놨으니까 군침 흘리지 마." "호…… 아직 건드리지 않은 모양이군. 네가 웬일이냐? 너, 속전속결이 원칙 이었잖아? 흐흐흐…… 하지만 미안하게도 먼저 드시는 사람이 임자야. 네녀석 이 그동안 눈독을 너무 많이 넣어놔서 식중독 걸리지 않을까 걱정되기는 하지 만……" 노랑머리는 슬쩍 머리카락을 정돈 한 후 옷매무새를 가다듬었다. 그런 후 순 진한 듯한, 어떻게 보면 노련한 듯한 미소를 지으며 과연 어떤 미녀가 기다리 고 있을지 기대되는 표정으로 걸어갔다. 제임스의 여자를 고르는 취향은 매우 까다로왔기에 사뭇 기대되지 않을 수 없었던 것이다. 하지만 그의 복장점검은 친한 친구의 여자친구를 만나러 가기위함이 아닌, 여건만 허락한다면 유혹하 려는 의미가 더 강했다. 모퉁이를 돌아가자 제임스와 증원군을 기다리고 있는 사람들이 나타났다. 이 미 노랑머리가 얼굴을 알고있는 근위군 소속 기사들이 한곳에 모여 웅성거리 고 있다가 노랑머리를 보자 반갑게 인사를 건넸다. 그리고 또 한쪽에 모여있 던 인물들은 새롭게 등장한 사람들에게 약간 의심스런 시선을 보내고 있었다. 우선 뛰어난 실력을 갖춘 것 것은 그래듀에이트급의 기사 한 명. 왼쪽 뺨에 나있는 깊은 검상이 인상적이었다. 그리고 그의 옆에 서있는 두 명의 기사들. 아직 햇병아리 수준이었다. 그 두 기사들은 자기 키만한 도끼를 등에 지고있 는 드워프하고 얘기하고 있었다. 그리고 그 옆에는…… "헉!" 노랑머리는 재빨리 몸을 숨기며, 제임스를 끌어당겼다. 그런 다음 낮은 목소 리였지만 다급한 어조로 말했다. "어떻게 해서 저 애가 여기 있는거지?" 그 말에 어리둥절해진 제임스. "무슨 말이야?" "왜, 전에 말했잖아. 엄청난 정령사가 될만한 소질이 있는 애를 발견했다고… …" "아하. 그 크라레스에서 납치하려다가 실패했다던 그 여자애?" "응. 바로 그 애야. 내 눈이 잘못되지 않았다면……" "호…… 이거 재미있게 되어 가는군. 그럼 이번 작전 끝나고 난 후 잡아서 돌 아가면 되는건가? 그래! 이제야 이해가 가는군. 저 아이의 그 독특한 분위기, 그래! 정령사였어……" "그럼 뭔줄 알았는데?" "마법사. 마법도 좀 하는 모양이던데? 뷰 마나 포스라든지 그런거에 포착되지 않는걸 보면?" "이런이런…… 그래서 정령사를 친구로 하나 둬야지. 정령을 이용해서 자신의 힘을 감출 수도 있다는 걸 알아야지. 정령의 힘은 마법과는 조금 달라서 마법 으로는 알아낼 수 없어. 대신 정령사는 귀신같이 알아내더군. 뭐 정령에는 독 특한 냄새가 난다나? 정령사라는 것들은 모두 개코를 달고있는지 원……" "빨리 나가자. 이러고 있으면 의심한다구." 제임스와 노랑머리는 슬쩍 앞으로 나가서 시선을 저 멀리 운하를 따라 내려가 고 있는 화물선에 고정시키고 있는 소녀에게로 다가갔다. 노랑머리는 잠시 헛 기침을 해서 소녀의 시선을 자신 쪽으로 돌린 후 유쾌한 어조로 말했다. "안녕? 꼬마 아가씨. 여기서 또 만나는군." 짐짓 너스레를 떨며 수작을 걸어오는 노랑머리를 향해 소녀는 차가운 어조로 말했다. "내 이름은 다크야." "이름은 벌써 알고 있답니다. 다크 크라이드 남작. 그런데 아르곤까지는 어쩐 일로 왔지?" 노랑머리의 말에 소녀는 의아한 듯 물었다. "응? 너는 누군데 내 이름을 아는거지?" "쯧쯧…… 겉모습과 달리 기억력이 별로 좋지 못하시군. 전에 크라레스에서 만났잖아? 무도회에도 같이 갔고 말이야. 이름이라면 몰라도 내 얼굴도 기억 하지 못한다니 섭섭하군." 그 말에 소녀는 약간 생각하는 눈치더니 곧장 뭔가 떠올랐다는 듯 말했다. "아…… 기억났다. 그 호색한이었군. 그런데 여기는 무슨 일이지?" 그 말에 가슴속이 뜨끔해진 까미유의 안색이 약간 일그러졌다. 자신을 기억해 낸 것은 좋은데 하필이면 그런 세부적인 사항까지 기억할 것은 또 뭐야? 소녀 의 말을 옆에서 듣고는 제임스가 억지로 웃음을 참고있는 것을 까미유는 곱지 않은 시선으로 힐끗 봤다. 까미유는 '네녀석도 마찬가지면서 날 비웃어?'하는 생각이 들었지만 그걸 대놓고 말할수야 없었다. 어쨋든 시간이 얼마 지나지는 않았지만, 그때 봤을때보다 소녀는 더욱 성숙해 보였고 키도 좀 더 자란 것 같았다. 잘 하면 가능성이 있을지도 모르는데 거기에 초칠 수는 없는 노릇. 까미유는 젊잖은 어조로 여자들이 좋아하던 부드럽고도 우울한 듯한 눈빛으로 소녀를 바라보며 말했다. "멍청하고 힘없는 동료가 도움을 요청해서 말이야. 그런데 여기는 어쩐 일 로?" "여행중이야." 화물선은 거의 시속 10킬로미터 정도의 속도로 기어가고 있었지만 그래도 증 원군과 합류한다고 꽤 많은 시간을 지체했었기에, 한곳에서 계속 잡담을 나눌 수는 없었다. 조금만 더 가면 랜트 연방과의 국경선이었기 때문이다. 이제 조 만간에 어떤 형식으로든 결판이 날것이라고 생각하며, 둘의 대화를 지켜보던 제임스가 말했다. "자, 자, 잡담은 가면서 하자구. 너무 멀어지면 제때 싸우기 힘들어." 코란 근위기사단의 정규멤버 일곱 명이 한꺼번에 파견되는 일은 거의 없었다. 그만큼 그들은 강했고, 또 근위기사단이 직접 투입될만큼 중요한 일도 거의 없었다. 근위기사단이 출동했던 가장 가까운 기록은 30년 전 크라레스 제국과 의 전면전때 뿐이었다. 물론 그 전에는 코란 근위기사단도 자주 출동했었다. 하지만 국력이 강성해지고, 또 45년전 강력한 흑기사가 근위타이탄으로 대체 된 후 코란 근위기사단은 타국에 파견될 일이 거의 없어져버렸다. 거기다가 30년 전 크라레스의 영토 80%를 뺏고 더욱 국력이 증강된 후, 아예 세계 최강 의 대열에 올라서버린 지금 코린트의 신경을 건드리는 국가는 아예 없었다. 그렇기에 까미유 백작은 승리는 아예 기정사실화 시킨 후, 그 다음 일을 궁리 하는 중이었다. '어떻게 하면 저 소녀를 코린트로 끌고가지?' 하는 것이었는 데, 일단은 정석대로 회유책을 써본 후 먹혀들어가지 않으면 강제납치가 좋을 듯 했다. 하지만 그 계획은 소녀가 마법과 정령술을 함께쓰는 마도사라는데 문제가 있었다. 마법사는 주문을 외울 시간이 필요했지만 정령술사는 정령과 의 친화력을 중시할 뿐 주문따위를 외우지 않기에 언제 마법이 날아올지 예측 하기는 매우 힘들었다. 그나마 다행인 것은 정령술사는 마법사와 같은 무시무 시한 파워를 지니지 못한다는 것이었다. '그래도 위험하니까 회유따위는 생략하고, 납치를 먼저 한 후에 회유하기로 하지. 저 얘쁜 얼굴에 상처라도 나면 아깝거든. 흐흐흐……' 아무리 화물선이 시속 10킬로미터 정도의 속도로 천천히 이동하고 있다고 하 지만, 드래곤 슬레이어 일행이 출발한 무역도시 아르네이아 시가 랜트 연방과 의 국경선에서 30킬로미터 정도밖에 떨어져 있지 못한 것을 감안한다면 국경 에 도착하는 것은 순식간이었다. 처음 드래곤 슬레이어 일행을 쫓던 크로티아르 성당기사단은 도착이 늦어지고 있는 크로미아, 카쟈르, 타리아 성당기사단을 기다리지 못하고 정면충돌, 괴 멸당해버렸다. 그덕분에 상대방의 전력이 엄청나다는 것을 확인하게 된 성과 를 거뒀지만 1개 기사단이 소멸당한 것은 최악의 상황이었다. 1시간쯤 늦게 도착한 크로미아, 카쟈르 성당기사단은 자신들 만으로는 상대방에 대한 공격 이 불가능함을 깨닫고 중앙에서 파견된 최 정예인 타리아 성당기사단을 기다 렸다. 하지만 10분, 20분이 한 시간이 되고 두 시간이 되어 이제 랜트 연방 과의 국경선은 코앞에 다가왔고 크로미아와 카쟈르의 기사단장들은 모여서 대 책 회의를 할 수밖에 없었다. 손을 써야 하는게 정석이었지만 잘못되면 덤으 로 2개 성당기사단이 전멸당할지도 모르니…… "아무래도 더 기다리는 것이 좋겠소." "하지만, 10분 뒤에는 놈들이 국경을 통과합니다. 그러면 어쩔 수 없이 랜트 연방에서 결전을 벌여야 하는데, 그건 힘듭니다. 랜트 연방은 본국의 오랜 동 맹국인데다가……" "그러니 잘 되었지 않소? 랜드 연방에도 지원을 부탁하면 우리들의 청을 거절 하지는 못할거요. 하지만 랜트 연방의 기사단들도 우리들 만큼이나 도움이 안 될거라는 게 본인의 생각이오." "맞습니다. 상대는 최고 정예. 어설픈 타이탄으로 덤벼봐야 피해만 커질 뿐이 죠. 하지만 타리아 성당기사단으로부터 연락이 완전히 두 절된 상태라서……" "그럼 본국과의 연락은? 나는 서둘러 떠난다고 전체 성기사단을 모두 끌고 오 지도 못했소. 먼저 가장 뛰어난 성기사들만 엄선하여 최고 속도로 달려왔으니 까, 나머지는 두 시간쯤 뒤에나 도착하겠지. 그쪽에는 통신의 권능(權能-신으 로부터 받은 능력)을 가진 사제가 지금 있소?" "있습니다. 하지만 본국에서는 계속 똑같은 지시입니다. '적당 거리에서 적을 추격하라. 절대 교전은 하지 말 것.' 뭐 이런 말이죠." "그렇다면 국경을 통과해서 적들을 계속 추격할 것인지 물어봤소?" "예. 물어 봤습니다." "결과는?" "랜트 연방에 대한 국경 침입은 절대 불가라는 지시입니다. 그리고 랜트 연방 과의 공동작전도 불가하다고 하더군요." "빌어먹을!…… 험험…… 미안하오. 아로지에 형제. 말이 잠시 헛 나왔소." "괜찮습니다. 도대체 교단의 뜻이 뭔지 알수가 없군요." "성기사단이 추격을 중단했습니다." 마법사의 껄끄러운 목소리가 아니더라도 제임스는 그걸 알 수 있었다. 증강된 1개 성기사단, 혹은 2개 성기사단 정도의 병력이 화물선을 계속 추격했지만 국경선에서 멈춘 것이다. "이제 시작할 때인가?" "한 시간 쯤 더 기다렸다가 하자구. 국경선 부근에서 맞붙으면 재수없으면 저 녀석들 좋은 일 시켜줄 수도 있으니까 말이야. 적어도 놈들 시야에서는 벗어 난게 좋겠지." "좋아. 그런데 탈취한 후에 수송은 어떻게 하지?" "간단하지. 일단 화물선을 근처 항구에 가져간 다음 각 화물마다 코린트 황실 문장을 찍어서 운반하면 그 내용물을 보자고 들 정도로 간 큰 놈은 없을거야. 우리들이 호위하면서 육로로 옮기면 되지. 어린 그린 드래곤이니까 대형 짐마 차 일곱 대면 충분히 실어 나를 수 있을거야." 랜트 연방과의 국경선을 통과한 후 화물선을 가로막는 사람은 없었다. 그래서 국경을 통과할때까지 계속 뒤따라온 성기사단 덕분에 신경이 약간 날카로와졌 던 레디아 근위 기사단 소속 기사들은 다섯 시간이 넘도록 상대가 나타나지 않자 조금씩 긴장감이 풀려가고 있었다. 하지만 상대가 안나타 난다는 것도 꽤나 스트레는 주는 것. "놈들은 지금 어디에 있을까"하는 것에 모두들 생각 을 집중시키고 있었다. 드래곤의 뼈를 수송하는 화물선이라는 엄청난 먹이감 이 있는데도 나타나지 않는 놈들이 이상한 것이기 때문이다. 하지만 그들의 고민은 오래지 않아 끝이났다. 드디어 상대가 모습을 드러냈기 때문이었다. 화염을 토하는 레드 드래곤이 그려진 문장을 자랑하면서 말이다. "공작 전하! 코란 근위기사단이옵니다." "코린트도 냄새를 맡았었나? 그런데 저 뻘건색을 칠해놓은 재수없게 생긴 타 이탄은 뭐야?" "흑기사와 함께 나타난 것을 보면 코린트의 신형 타이탄인 모양이옵니다." "오랜만에 근사한 싸움을 해볼 수 있겠군. 코란 근위기사단이라는 이름이 부 끄럽지 않은 놈들이길 바란다. 흐흐흐…… 모두들 전투준비!" 부하들이 타이탄에 탑승하자 공작은 첫 번째 지시를 내렸다. "집단대형! 돌격하랏!" 공작의 명령에 따라 일곱 대의 안티고네는 서로간의 거리를 바짝 좁힌 채 상 대를 향해 육중한 체구를 이동시키기 시작했다. 공작은 약간 꺼림직한 붉은색 을 칠해놓은 상대방 타이탄이 방패를 가지지 않고 소드 스톱퍼만을 붙여놓은 것을 보아 집단전을 목적으로 만들어지지 않았다는 것을 간파해 내고는 내린 명령이었던 것이다. 크루마쪽에서 일곱 대의 타이탄이 뭉쳐서 돌진해 왔다면, 코린트 쪽은 다섯 대의 흑기사는 뭉쳐서 중앙을 맡고 두 대의 적기사는 좌우 날개로서 상대를 치는 방법을 택했다. 곧이어 두 기사단이 맞붙자 서로간의 파워차이는 확실 하게 드러났다. 안티고네의 엄청난 무게, 또 그 무게를 활용한 강력한 파워에 흑기사들이 몸싸움에서 밀리기 시작했던 것이다. 다섯대의 안티고네가 다섯대 의 흑기사를 상대로 약간 우위에 선 전투를 벌이고 있었다면, 적기사를 맞아 싸운 두 대의 안티고네는 약간 사정이 달랐다. 공작이 직접 몰고있는 적기사 는 거의 대등할 정도의 격투를 벌이고 있었지만 다른 적기사를 맡고있던 타론 은 연신 뭇매를 맞고 있었다. 그래도 다행이라면 안티고네의 거대한 덩치에 어울리는 파워와 내구력, 그리고 10톤이나 되는 거대한 방패덕분에 상대방의 예리한 공격을 어느정도 막아낼 수 있었다는 점이었다. 물리고 물리는 난타전을 벌이는 동안 흑기사들이 안티고네에게 밀려서 후퇴하 기 시작함에 따라 두 대의 안티고네는 주 전장에서 멀어지기 시작했다. 이렇 게 되자 주위에 걸리적 거릴 타이탄이 없어져서 광대한 공간을 확보한 적기사 들이 그 엄청난 스피드를 십분 활용하기 시작했다. 적기사가 안티고네에 비해 훨씬 가벼웠기에 재빠르게 움직이기 시작하는 적기사를 막기는 점차 어려워지 기 시작했다. 적기사는 재빨리 안티고네를 내려쳤고 안티고네는 그걸 방패로 막은 후 재빨 리 오른손의 검으로 상대를 후려쳤다. 하지만 적기사는 벌써 거기에 없었다. 일격 이탈 전법. 내려친 후 상대가 튕겨내는 그 힘을 역이용하여 재빨리 벗어 난다. 그 후 옆으로 약간 이동하여 또다시 헛점이라고 생각되는 부분을 노리 고 공격하는 것이다. 각 타이탄들은 자신들을 조종하는 인물들이 최고 클라스의 기사들이라는 것을 자랑하듯 마나를 있는대로 낭비하고 있었다. 검에는 기가 응축되어 약간 푸르 스름한 광채를 내고 있었고, 그 검을 가로막는 방패에도 푸르스름한 광채가 배여 있었다. 그냥 강철로 만든 방패였다면 그 검에 엄청난 타격을 입었을지 도 모르지만 방패도 기를 응축하고 있었기에 그걸 막아내는 것은 어렵지 않았 던 것이다. 적기사를 탄 두 명의 기사들이 제법 반응이 괜찮은 적을 만나 신나는 싸움을 벌이고 있을 때, 그들이 데려온 부하들은 죽을 지경이었다. 흑기사도 안티고 네도 둘 다 집단전 전용 타이탄이다. 두터운 방패, 묵직한 몸무게, 강력한 파 워로 서로 난타전을 벌이는 타이탄들이라는 말이었다. 이때는 강력한 파워와 무게가 무거운 쪽이 유리하다. 특히나 안티고네 같은 경우 거의 30년에 걸쳐 흑기사를 상대하기 위해 연구 제작된 타이탄이었다. 동급의 기사가 탑승했을 때 흑기사로 안티고네를 이길 가능성은 거의 없었다. 크루마의 정예 레디아 근위기사단과 코린트의 정예 코란 근위기사단이 박터지 게 싸우고 있을 그무렵. 얼마 전 크로미아 성당기사단 단장 레가르가 해군 지 원을 요청했던 아르곤의 항구도시 트라팔 시(市)에서도 대규모 타이탄 전투가 벌어지고 있었다. 아름다운 천사의 문양이 그려진 타이탄들과 하얀 유니콘이 그려진 타이탄들이 트라팔 시에서 맞붙은 것이다. "제기랄! 증원은?" 스펜은 악을 썼지만 사실 증원 따위가 올지 안올지 그건 알 수 없었다. 당당 한 덩치를 가지는 라르곤에 타고 있는 성기사들은 성기사들 중에서도 상당히 높은 클라스의 인물들이었기에 겨우 세대의 카마리에로 어떻게 할 수 있는 상 대들이 아니었다. "카마리에가 나왔으니 이제 완전히 들통난거나 다름없는데, 왜 증원을 안보내 는거야? 제기랄! 위에서는 무슨 생각을 하고 있는건지. 이 놈이나 저 놈이나 그 년이나…… 다 죽어버려랏!" 스팬 등은 베티 사제, 마리나와 함께 도우러씨를 도와 아르곤 남부의 항구도 시 트라팔 시로 왔다. 도우러씨는 드래곤 본을 화물선에 실어 떠나보낸 후, 창고에서 큼직한 짐마차 일곱 대를 끌고 나왔다. 그의 말로는 트라팔 시에서 선적하여 타국에 수출할 물건이라고 했는데 그것의 호위를 부탁한다는 것이었 다. 스팬 일행은 타론의 지시도 있었기에 도우러씨의 짐마차를 호위해서 트라 팔 시까지 왔다. 트라팔 시까지의 거리는 잘 포장된 육로로 70Km. 늦어도 세 시간이면 도착할 수 있는 거리였기에 부담없는 기분으로 따라왔던 것이다. 하 지만 짐이 대충 실어졌을 때 아르곤의 성당기사단이 들이닥쳤다. 그리고 이어 진 타이탄 전투. 아르곤의 타이탄들이 비교적 성능이 떨어지는 저급 타이탄임 을 감안한다면 상대는 아르곤의 정예 성당기사단이었다. 세 대의 카마리에는 정말 엄청난 투혼을 발휘하여 상대와 대치했다. 하지만 그들이 가진 타이탄이 상대보다는 뛰어나고, 또 근위기사단의 정규 멤버라고 해도 그 숫자의 열세를 만회하기는 힘들었다. 상대 또한 정예였고, 정규급 이 상의 타이탄들을 가지고 있었기 때문이다. 스펜과 아더, 그리고 샤트란은 정말 최선을 다해서 싸웠다. 하지만 순식간에 먼저 샤트란의 타이탄이 파괴되었고, 다음에는 아더의 타이탄이 쓰러졌다. 스 펜의 타이탄 죠르아는 거듭되는 경고를 주인에게 보내고 있었다. <방패 55% 손상, 1차 장갑 12% 손상. 손상률이 복구율을 초과한지 오래다. 후 퇴하는 것이 좋겠다.> "닥ㅊ! 누가 몰라서 싸우는 줄 알아? 쓸데 없는 곳을 복구할 생각 하지 마. 시간을 끌어야 해." 죠르아는 그 거대한 방패를 들어 상대의 검을 막으면서 한편으로는 열심히 검 을 휘둘렀다. 하지만 곧이어 등뒤에서 묵직한 충격과 함께 거대한 검이 몸통 깊숙히 박혔다. 죠르아는 재빨리 뒤로 돌면서 비겁한 상대를 향해 검을 휘둘 렀다. 하지만 그 자리에 놈은 없었다. 그리고 뒤로 정신을 판 것을 기회라고 생각한 여태껏 죠르아와 격전을 벌이던 세 대의 타이탄이 재빨리 기습을 가해 왔다. 그리고 죠르아는 그 거대한 덩치가 서서히 아래로 무너졌다. 이때 화물선 위에 희뿌연 빛이 일렁이기 시작했다. 그 희뿌연 빛은 곧이어 사 라졌고 바로 그 자리에는 거의 20여명에 달하는 무사들이 서 있었다. "제길!" 타론은 정신이 하나도 없었다. 피빛, 즉 검붉은 기분나쁜 색으로 도장해놓은 코린트의 신형 타이탄. 처음에 방패를 들고 있지 않았을 때 대충 눈치챘지만, 이정도로 대단할줄은 예상하지 못했었다. 대충 눈어림으로 봤을 때 흑기사하 고 무게가 비슷한 것 같았는데, 그 파워는 흑기사는 따라오지도 못할 정도로 대단했다. 거기다가 그 속에 어떤 재수 없는 놈이 타고 있는지, 도대체 인간 이라고 보기 힘든 능력을 과시하고 있었다. 투캉--- 타론이 내려찍은 길이 3미터가 조금 넘는 그린 드래곤의 뼈로 만든 드래곤 킬 러를 상대는 가볍게 소드 스톱퍼로 막으면서 검을 내려찍어왔다. 놀랄만치 재 빠른 움직임. 사력을 다해 방패로 막자, 그 방패에서 주어지는 충격까지 이용 해 재빨리 뒤로 몸을 날려 도망치는 얄미운 놈. 거기에다가 엄청난 속도와 도 약력이 있다보니 상대의 공격 속도는 정말이지 눈으로 따라잡기도 힘들 정도 였다. 벌써 타론의 안티고네는 방패가 너덜너덜해진 상태였고 곳곳의 1차 장갑에 흠 집이 파여져 있었다. 타론이 이정도나 버티고 있었던 것도 강력한 드래곤 본 으로 만들어진 드래곤 킬러 덕분이었다. 안티고네의 기본 무장으로 채택된 강 철검이었다면 벌써 두토막이 났어도 이상할 게 없을 정도로 상대의 실력은 대 단했다. 또 타론이 살아있을 수 있는 두 번째 이유는 상대가 타론이 제법 발 악을 하자 그걸 즐기면서 고양이가 쥐를 가지고 놀 듯 즐기고 있었던 덕도 있 었다. 흑기사들은 안티고네에게 상당히 밀리고는 있었지만, 어느정도는 버텨 주고 있었고, 한쪽의 루엔 공작이 조종하는 안티고네는 적기사와 거의 대등한 대결을 벌이고 있었다. 타론의 안티고네만이 곤죽이 나고 있었던 것이다. 이때 마나를 충분히 실은 중후한 음성이 터져나왔다. 그 음성의 주인은 루엔 공작이었다. "퇴각하랏!" 루엔 공작의 명령이 떨어지자 마자 안티고네들은 흑기사들에게 맹공을 가해 거리를 벌렸다. 그런 후 재빨리 뒤로 돌아서서는 타론이 상대하는 적기사쪽으 로 달려들기 시작했다. 적기사는 일순간 앞과 뒤에서 적을 상대해야 하는 난 감한 사태에 직면하게 되자 뒤로 조금 물러서며 곧장 검을 수평으로 휘둘렀 다. 그와 동시에 시퍼런 강기(剛氣)가 달려드는 안티고네들에게로 폭사되어 날아갔다. 하지만 안티고네들은 재빨리 뛰어올라 피했다. 하지만 안티고네를 추격하던 흑기사들은 안티고네의 그 거대한 덩치에 가려 상관이 쏘아날린 강 기를 포착하는 시간이 조금 늦었다. 그덕분에 그들은 지척에서 도망치던 안티 고네들이 뛰어오른 후에야 앞에서 대기를 관통하며 무서운 속도로 접근중인 시퍼런 강기다발 발견했고, 그야말로 기겁을 해서는 회피동작을 취했다. 흑기사들이 일순간 추격을 늦춘 사이 안티고네들은 급속도로 적기사와의 거리 를 좁혔다. 적기사는 일단 포위당하는 것은 면하기 위해 재빨리 뒤로 후퇴했 다. 아무리 적기사를 타고 있는 마스터급의 검객이라고 해도, 저런 거대한 덩 치들에게 포위당하면 옴치고 뛸 공간이 제약당하고 그 다음은 죽음이었기 때 문이다. 적기사가 뒤로 재빨리 물러난 틈을 이용해서 안티고네들은 황급히 후퇴를 시 작했다. 110톤이 넘는 거대한 덩치의 안티고네들이 거의 시속 100Km에 달하는 속도로 달려가자 지축이 흔들거리고, 땅바닥이 푹푹 파이면서 먼지가 솟아올 랐다. 이때 부하들과는 달리 가장 뒤에 쳐져서 적기사와 상대하고 있던 루엔 공작은 자신의 마나를 있는대로 끌어모아 무시무시한 공격을 상대방에게 퍼부 었다. 여태껏 안티고네가 지니는 두터운 장갑과 방패를 이용해서 줄곧 방어만 해오 던 루엔 공작의 공격에 상대가 찔끔 한 사이 안티고네는 살짝 이동해서 화물 선과 자신의 안티고네 사이에 적기사를 위치시켰다. 그런 후 안티고네는 1.5 톤이나 되는 그 거대한 검을 번쩍 들어올리더니 아래로 힘껏 내려치며 시퍼런 강기를 뿜어냈다. 적기사는 그 기동력을 십분 이용해서 재빨리 옆으로 피했 다. 강기 다발을 맞받아 칠수도 있는 노릇이었지만, 그렇게 힘빠지는 바보짓 을 할 필요는 없었기 때문이다. 하지만 루엔 공작이 노린 것은 적기사가 아니 었다. 타이탄의 검에서 발사된 마스터만이 형성시킬 수 있는 유형의 검기, 즉 검강 덩어리는 루엔 공작의 의도대로 화물선을 직격했고, 화물선은 강기와의 충돌로 주위에 솟아오른 엄청난 물보라와 함께 두토막이 되어 침몰해버렸다. 화물선이 박살나는 광경을 보며 코린트의 타이탄들은 흠칫 하며 동작을 잠시 지만 멈췄다. 그 사이에 루엔 공작은 재빨리 안티고네를 조종하여 이 난장판 을 벗어나 버렸다. 공간이동 해온 인물들 중에서 한명이 슬쩍 앞으로 나서서는 난간을 짚고 화물 선의 아랫쪽을 바라봤다. 난간을 꽉 잡은 손은 투명하다고 부를만큼 한점의 티끌도 없는 완벽한 아름다움을 지녔는데도 그녀의 허리에는 고풍스런 아름답 게 세공된 롱 소드가 매달려 있었다. 허리까지 기른 갈색의 아름다운 머리카 락을 그 섬세한 손으로 슬쩍 쓰다듬어 뒤로 넘긴 후 다시금 난간을 살짝 잡아 몸을 기대면서 20대 중반 정도로 보이는 아름다운 여인이 싸늘한 어조로 외쳤 다. "멈춰랏!" 약간 앙칼진 듯 들린 그녀의 말을 성기사단이 들을 이유가 없었지만, 성기사 단은 동작을 멈췄다. 보통의 성기사들은 모르겠지만 타이탄에 탑승한, 마나를 다룰 줄 아는 성기사들은 상대의 음성에 실린 그 강렬한 마나의 기운을 읽었 기 때문이었다. 여인은 우뚝 서버린 성당기사단의 타이탄들을 오만하게 둘러본 후, 위엄어린 어조로 말했다. "여기는 아르곤의 영토. 하지만 본국의 근위기사단을 공격한 이유를 듣고싶 다. 본국은 '도우러'라는 상인에게 의뢰해서 아르곤 특산의 양탄자, 금은 세 공품, 도자기 등 황실물품을 수입했고 그 호위를 저 세 명의 근위기사들에게 맏겼다. 그대들은 저 화물에 찍혀있는 크루마 황실의 문장이 보이지 않는가? 저건 황제 폐하께 바쳐질 물건이다. 그런데 그걸 운반하는 것을 저지하는 이 유가 무엇인가? 또, 모든 국가가 다 아는 레디아 근위기사단의 타이탄인 카마 리에를 세 대나 파괴한 이유는? 만약 합당한 이유를 대지 못한다면 나, 미네 르바의 이름을 걸고 그대들을 응징하겠다." 갑작스런 미네르바와 거의 20여명에 달하는 기사들의 출현에 성당기사단 단장 지넨은 상당한 혼란을 느꼈다. 그녀가 한 말은 충분히 인정할 수 있는 국제적 관례상 합당한 것이었다. 하지만 자신들은 첩자의 보고를 토대로 확신할 수 없는 사항을 향해 달려왔다. 그리고 곧장 화물선을 향해 공격을 시작했고, 레 디아 근위기사단임이 확실한 상대를 셋이나 해치웠다. 물론 나중에 심문할 목 적으로 죽이지는 않았지만 타이탄은 확실하게 저세상에 간 상태였다. 만약 상대가 별볼일 없다면 우선적으로 헤치워 입을 막아버린 후 뒷수습을 할 방법도 있겠지만 상대는 미네르바. 저 유명한 헬 프로네의 주인들 중의 한명 이었다. 그녀가 왔다는 것은 그녀의 뒤쪽에 서있는 자들 또한 근위기사들이라 는 말. 그들과 싸워 승리할 가능성은 거의 없었다. 또 크루마 황제의 인장이 찍힌 화물을 수색하자는 말을 확실한 가능성이 없는 상태에서는 할 수 없었 다. 첩자의 보고에도 화물은 배를 이용하여 랜트 연방을 거쳐 대해(大海)로 빼돌릴 예정이고, 자신들은 또다른 화물을 가지고 마차로 이곳으로 온다고 하 지 않았던가? 하지만 위에서는 이쪽이 '진짜'일 것이라고 보고 주력인 타리아 기사단을 비밀리에 이리로 돌린 것이었다. 하지만, 만약에 이쪽이 진짜가 아닌 '미끼'라면? 그걸 모르고 이쪽에서 강경 하게 나간다면, 일단 미네리아는 후퇴해서 화물을 검사할 수 있게 해줄 것이 다. 여기는 아르곤의 영토니까 말이다. 그렇게 해서 크루마 제국 황제의 인장 을 무시하고 봉인을 뜯어낸 후 화물을 검사했을 때 만약 아니라면 어떻게 될 까? 국제적인 망신이었고, 최악의 경우 전쟁까지도……. 지넨은 자신의 타이탄의 머리를 들어올린 후 상체를 드러내고는 정중하게 미 네르바 공작에게 인사를 건네며 말했다. "미네르바 공작 전하. 아무래도 서로간에 오해가 좀 있었던 것 같습니다. 저 희들은 상부에서 사악한 무리들이 크루마의 정예인 것 처럼 위장하여 본국의 보물들을 가지고 달아나는 중이라는 보고를 들었습니다. 이 배는 곧장 출항할 듯 했기에, 너무 시간이 없어 바로 수색, 체포를 명했고 귀국의 근위기사들이 곧장 타이탄을 꺼내 공격해왔습니다. 저희들은 처음부터 무력을 사용할 의도 가 없었습니다. 저들이 먼저 타이탄을 꺼내 공격을 해왔기에 부득불 어쩔 수 없었습니다." 물론 지넨의 말은 모두 사실이었다. 도중에 말하지 않고 건너띈 부분은 많았 지만 말이다. 아무튼 샤이하드를 받드는 크로노스 교는 '거짓말'을 해서는 안 되는 것이다. 상대가 숙이고 들어오자 미네르바도 어느정도 수그러 들 수밖에 없었다. 성기사는 신을 받드는 사제. 보통의 무사들과 동급에 놓을 수는 없었 기 때문이다. "하지만 그대들의 문장을 보니, 아르곤의 정예인 타리아 성당 기사단임이 분 명한데 왜 수도 근처가 아닌 이런 변방에 있는 거지요? 겨우 해적들 정도라면 변방에 4개의 성당기사단들 중 하나만 동원해도 충분한 것으로 알고 있어요. 내가 잘못 알고 있는것인가요?" "공작 전하의 말씀이 맞습니다. 하지만 본국에는 지금 정체불명의 무리들이 들이닥쳐 그곳에 2개 기사단이 동원되었기에 이번 임무는 어쩔 수 없이 저희 들이 해야 했습니다." "좋아요. 그건 그렇다고 하고, 타리아 기사단 정도라면 타이탄 몇대만 꺼내어 서로 대치하면서 서로간에 대화를 나눌 수도 있었을거 아닌가요? 그런데 왜 본국의, 그것도 황제 폐하께서 아끼시는 근위기사단의 기사들을 다치게 만들 었나요? 합당한 이유를 들려줘요." 지넨은 여자라고는 상상하기도 힘들 정도의 광포한 기운을 내포하고 있는 미 네르바의 눈길을 받으며 쩔쩔 맬 수밖에 없었다. 처음에 상대가 카마리에를 꺼냈을 때 그걸 짐작했어야 하는데…… 도둑질을 하면서 내가 훔쳐갔다 하고 광고하지 않듯, 누구나 다 알고있는 크루마의 근위 타이탄을 끌고 대담하게 드래곤 사냥을 한 후 꿀꺽할 가능성은 없었다. 그까지 생각이 미치자 지넨의 등에는 식은땀이 흐르기 시작했다. "저희쪽에서 오해를 한 것 같습니다. 아무쪼록 양해를 바랍니다. 저 타이탄에 탄 기사들은 죽지 않았습니다. 물론 타이탄을 고물로 만든 것에 대해서는 사 과와 함께 변상을 해드리겠습니다." 물론 여기서 '변상'은 이루어지지 않을 가능성이 높았다. 타이탄 한 대의 가 격이 술 한 병 정도의 가격이라면 몰라도…… "좋아요. 그쪽이 오해였다니, 어쩔 수 없군요. 하지만 외교적 경로를 통해 교 황(敎皇) 폐하께 엄중히 항의할 생각이에요." "예. 그건 지당하신 의견입니다." "좋아요. 저것들을 실어라." "옛, 공작 전하!" 미네르바의 명령에 기사 몇 명이 배에서 하선한 후 각자의 타이탄(카마리에) 을 불러낸 후 엄청난 마나의 소모로 기절한 기사들을 꺼냈다. 그런 후 검을 뽑아들고는 솜씨있게 고철이 된 카마리에를 토막내기 시작했다. 그래야 화물 선에 싣기 편하기 때문이었다. 미네리아는 부하들이 토막난 카마리에의 잔해들을 화물선에 적재하는 것을 건 성으로 바라보며 깊은 생각에 잠겨 있었다. 이곳으로 크루마의 화물이 이동하 는 것을 알고 있는 사람은 그렇게 많지 않았다. 이번 작전을 위해 도우러를 고용해, 일단 황실 소모품들을 구입하고, 그걸 상자에 담았다. 그런 후 그린 드래곤의 뼈 또한 상자에 담았다. 그걸 바꿔치기 한 곳은 창고였고 창고에서 화물선에 곧장 적재된 화물은 황실 소모품이 들어있던 상자들이었다. 왜 미끼 에 황실 소모품을 썼느냐 하면, 이걸 샀다는 것에 대한 정보가 상인들을 통해 널리 퍼졌을 것이기 때문이었다. 그렇게 되면 아르곤은 당황할 것이고, 일단 아르곤 영토 내에서 소수의 정규 군으로 전쟁을 벌일수는 없었기에 조금이라도 시간을 벌려면 어쩔 수 없었다. 어쨋든 그건 성공했고 저기 있는 멍청한 성기사 녀석은 완전히 갈팡질팡 하고 있었다. 뭐가 진짜고, 뭐가 가짜인지 알 수 없는 상황에서, 상대국의 황실 소 모품을 뒤진다는 것은 자살행위였기 때문이다. "출항!" 미네르바가 생각에 잠겨 있는 동안 요란한 종소리와 함께 배를 항구에 묶어두 고 있던 밧줄들이 풀려 나갔고, 화물선이지만 상당히 날씬하게 생긴 크루마 황실 전속 화물선은 서서히 항구를 벗어나기 시작했다. 이 화물선은 보통 연 안 화물선이 노예들의 노동력으로 움직이는 갤리선(노를 저어 움직이는 배)이 아닌 외해에서도 활동 가능한 거대한 돗들로 움직이는 배였다. 미네르바는 이 제 더 이상 육지가 보이지 않을 정도로 멀리 나오자 생각을 정리하고 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 똑똑…… "예." 맑고 청아한 음성이 방문객을 반겼다. 미네르바는 조금의 망설임도 없이 선실 로 들어섰다. 그곳에는 오랜 여행에 지쳐있는, 아름다운 여인이 침대에 앉아 있었다. 그녀는 그 커다란 눈망울로 방문객을 잠시 바라본 후, 그제서야 상대 가 누군지 생각이 난 듯 황급히 일어나서는 정중하게 인사했다. "공작 전하를 뵈옵니……컥---!" 미네르바의 검이 언제 뽑혀 나왔는지 보이지도 않았다. 그 아름다운 여인이 인사를 하는 그 짧은 순간 미네르바의 검은 검집을 벗어났고, 곧이어 그 검은 여인의 몸속에 들어가 있었다. 오른쪽 어깨 깊숙히 검이 꼽힌 여인은 고통에 부들부들 떨면서 가련한 음성으로 말했다. "왜…… 왜……?" 눈물에 젖은 가련한 여인의 눈을 노려보면서도 미네르바의 눈은 여전히 냉랭 했다. 미네르바는 얼음장 같은 어조로 말했다. "베티 도니안 사제. 너는 아르테미스 신을 섬기는 사제라고 했지? 그렇다면 내가 하는 말을 따라 해라. 샤이하드란 신은 없다. 크로노스 교는 사이비(似 而非) 종교다. 오직 신은 아르테미스 뿐이다. 따라 햇!" 하지만 베티는 그 말을 곧장 따라하지 않았다. 베티의 눈에 갈등이 어리기 시 작했다. 구차한 삶을 택할 것인가? 아니면 순교자(殉敎者)가 될 것인가? 하지 만 그녀의 생각은 오래 이어지지 않았다. 달의 여신을 섬겨야 할 아르테미스 신의 사제라면 응당 미네리아의 말을 따라 했겠지만, 그것을 순간이나마 망설 였다는 자체가 그녀는 아르테미스의 사제가 아니라는 말과 같았기 때문이다. 미네르바의 검은 곧장 옆으로 쭉 그어졌고 곧이어 베티의 몸은 두토막이 난 채 쓰러져버렸다. 미네르바는 검에 묻은 피를 털어버린 후 검집에 천천히 검 을 꽂아 넣으며 중얼거렸다. "역시…… 생각 대로였어." 일단 이렇게 해서 크루마는 엄청난 가치를 지닌 그린 드래곤의 뼈를 세금 한 푼 안내고 꿀꺽 해버리는데 성공했다. 물론 차후에 침몰한 화물선에서 나온 잘 포장된 물에 젖은 카페트나 각종 금은 세공품 따위를 보고 아르곤은 크루 마가 그걸 털도 안뽑고 꿀꺽 했다는 것을 알고 광분했지만, 어쩔 수 없었다. 일단 아르곤과 크루마는 인접한 국가도 아니었고, 서로의 국력은 거의 동등한 상태. 전쟁을 벌일 수는 없었기 때문이었다. 물론 자신들의 기사단 한 개가 괴멸에 가까운 타격을 입었기에 크루마로서 맨입으로 사건을 무마할 수는 없 었다. 크루마는 아르곤을 무마하기 위해 눈물을 머금고 카마리에에 들어가는 엑스시 온 30개를 5년 내에 아르곤에 비교적 저렴한 가격으로 판매하겠다는 제의를 했다. 1.5라는 고출력 엑스시온을 판매하는 나라는 없었기에, 아르곤은 그 제 의를 받아들였다. 그들도 이번의 전투를 통해 신앙만으로 해결되지 않는 부분 이 있다는 것을 깨닳았기 때문이다. 아르곤이 자랑하는 성당기사단의 타이탄 은 너무 구형이었고, 아르곤의 미래를 위해서는 신형의 고출력 타이탄이 많이 있어야만 했다. 그 사건을 계기로 아르곤은 대대적으로 타이탄을 신형으로 교 체하기 시작했다. "추격 중지!" 제임스의 외침에 안티고네를 추격하여 달려가던 흑기사들이 멈춰섰다. 제임스 는 상대방의 저 강력한 타이탄들 중 한 대라도 박살내서 본국으로 끌고가는 것이 좋지 않을까 잠시 갈등했었다. 비록 파괴된 엑스시온일 망정 그걸 들고 가면 코린트 제국이 자랑하는 대마법사 그라세리안 코타스가 저 신형 타이탄 의 비밀을 하나하나 밝혀낼 수 있을 것이었다. 엑스시온에 새겨지는 각종 주 문은 더없이 중요한 자료들 중의 하나니까 말이다. 물론 그걸 보자고 멀쩡하 게 살아있는 타이탄을 죽여서 분해할 수도 없는 노릇이니 그가 좋아할 것은 당연했다. 하지만 제임스에게는 적국 신형 타이탄의 포획이 아닌, 드래곤 본 의 포획이라는 명령이 먼저 떨어져 있었다. 그렇기에 그는 우선적으로 침몰한 화물선에서 드래곤 본을 꺼낸 후 본국으로 수송해야 하는 막중한 임무가 우선 이었다. "끌어 올려라." 제임스의 지시를 받은 흑기사 한 대가 방패와 검을 놔둔 채 운하 안으로 뛰어 들어갔다. 엄청난 물보라를 일으키며 흑기사는 물속으로 자취를 감췄다. 물론 타이탄은 육중한 무게 덕분에 헤엄치는 것이 아니라 물속을 걸어다닐 수밖에 없었다. 타이탄의 조종석은 방수가 되는 구조가 아니었지만, 그래도 조종자가 물 속에서 버틸 수 있는 순간까지는 상관없었다. 보통 사람이 죽자고 물속에 서 호흡을 멈춘다면 3분정도밖에 못 버티지만, 그래듀에이트급에 이르는 무술 의 고수는 3분이 아니라 10분 이상이라도 버틸 수 있었다. 약 8분 정도가 지 나고 나자 흑기사는 화물이 들어있는 상자 몇 개를 가지고 나왔다. "흐흐흐흐…… 이제 드래곤 본은 본국의 것이군." 제임스는 음흉한 미소를 지으며 흑기사가 내려놓은 상자 몇 개를 지켜봤다. 이윽고 부하 한명이 검을 꺼내서는 상자를 열었다. 상자 안을 잔뜩 기대감 어 린 표정으로 들여다 본 제임스의 얼굴을 똥색으로 바뀌어버렸다. "이게…… 이게 뭐야?" 그 속에는 물에 잔뜩 젖은 지푸라기 등으로 조심스럽게 감싸진 도자기 몇 개 가 들어있을 뿐이었다. 다른 상자들도 마찬가지였다. 제임스와 마찬가지로 자 신의 타이탄을 공간 저편으로 보내버린 까미유가 다가오더니 상자속을 훑어본 후 말했다. "화물선은 내륙 항해용 중형(中形) 선박이야. 150톤의 화물은 실을 수 있는 놈이었지. 드래곤 본은 지아무리 무거워 봐야 대형마차 7대로 옮길 수 있을 정도로 가벼워. 그 배 안에는 드래곤 본 외에도 많은 화물들이 들어있다는 말 이야. 배를 아예 꺼내서 보는게 빠를거야." "자네 말도 일리는 있군. 이ㅂ! 죠드!" 그러자 뒤에서 껄끄러운 노마법사의 목소리다 대답했다. "예. 후작 각하." "저 화물선을 꺼낼 수 있나?" "화물선을 꺼내기는 힘듭니다. 화물선의 전체 무게는 300톤이 넘어갑니다. 설 혹 그게 두토막이 나있다고 해도 제 능력으로는 들어올리기가 힘듭니다. 저와 동급의 마법사가 두명 더 있다면 양방향에서 물을 막고 토네이도(Tornado)를 사용해 물을 퍼낼수 있겠지만, 그 모든 마법이 6싸이클급 마법사 한사람이 한 군데씩 맏아도 벅찬 작업이죠. 코타스 공작 전하라면 모르겠지만……" "하기야…… 운하를 막고 물을 뺀다는게 누구 말대로 쉬운 거라면 마법사가 이 세상을 지배했겠지. 어떻게 한다?" 제임스는 생각에 잠긴 채 무의식적으로 말했다. 하지만 그의 의문에 까미유는 별로 생각해보지도 않고 곧장 답했다. 마법으로 안된다면 물리적인 힘으로 해 결하면 되니까 말이다. "끌어 당가면 되지. 밧줄 하나 구해다가 토막난 선체를 묶은 후 타이탄들로 그 줄을 당기는 거야. 간단하게 들어낼 수 있지." 노마법사는 까미유의 말이 끝나기도 전에 제임스의 지시를 기다리지도 않고 비행마법을 사용해서 어디론가 날아갔다. 그런후 노마법사는 거의 해질 무렵 이 되어서야 마차 한 대를 끌고 돌아왔다. 노마법사가 돌아왔을때는 모든 일 행들이 운하 옆 한 군데에 모여 저녁식사를 하고 있었다. 일단 이렇게 늦어져 버렸으니 어쩔 수 없이 일은 다음날에 다시 시작해야 했다. 하지만 다음날 침몰된 화물선을 끌어올렸을 때 아무리 뒤져도 드래곤 본은 커 녕, 와이번 뼛조가리도 하나 안나왔다. 그제서야 자신들이 완전히 상대방에게 농락당했다는 것을 알고 제임스는 신경질 머리 끝까지 올라 기껏 끌어올린 화 물선을 운하속에 쳐넣어버렸다. "젠장할! 지원까지 받고도 아무런 성과없이 돌아가야 하다니…… 으윽! 아버 지 얼굴을 어떻게 보지?" 뒷일을 상상하며 새파랗게 질려있는 제임스의 어깨를 부드럽게 툭툭 두들기며 까미유가 말했다. "걱정하지 마. 공작 전하께서 신경질 나봐야 별 수 있었냐? 한번씩 실수 할 때마다 외출 금지된 상태의 수련이었잖아? 뭐, 매번 실수할때마다 일 주일씩 그 기간이 늘었으니까, 아마 이번에는 다섯 주일 수련이겠지. 나야 자네가 부 럽다네. 모든 코린트의 젊은이가 꿈에도 그리는 공작 전하와의 비무도 매일 하고 말이야. 이번 수련이 끝나면 또다시 더 높은 경지로 올라가겠군." 하지만 그것은 말이 좋아 비무였고, 그야말로 개맞듯 매일 두들겨 맞아야 했 다. 수준이 비슷해야 비무가 되는 것이고, 또 서로간에 양보를 어느정도 해줘 야 비무가 될 것이 아닌가? 까미유도 그걸 잘 알고 있었기에, 짐짓 위로하는 척 하면서 제임스를 놀리고 있었던 것이다. 까미유의 말에 제임스의 안색이 더욱 핼쑥해졌다. 생각하기도 싫은 비무장면 이 기억났던 것이다. 무려 다섯 주일 동안이나 화풀이 대상이 되어 주어야 하 는 것이다. 다섯 주일…… 35일…… 840시간…… 5만 400분…… "제기랄! 그게 부러우면 네녀석이 대신햇!" 제임스의 말에 까미유는 짐짓 몸서리쳐진다는 듯한 행동을 과장해서 나타내며 느글느글하게 말했다. "무슨 그런 끔찍한 악담을…… 자네니까 그걸 견디지, 보통 사람이면 일주일 도 못 버티고 자살할걸? 더군다나 나는 자네도 알다시피 아주 섬세한 사람이 라구. 그건 그렇고 자네한테 만회할 기회가 있지." 그 말에 제임스는 솔깃해서 물었다. "뭔데?" 까미유는 턱으로 슬쩍 운하 옆에 있는 바위 위에 앉아서 나른한 듯 하품을 하 고있는 소녀를 가리켰다. "저 애는 대단한 실력자야. 정령술에 있어 꽤나 높은 실력과 함께 가능성까지 가진 아이지. 또 상당한 실력의 검술까지 익히고 있어. 저 아이를 납치해 간 다면 인재를 아끼시는 공작 전하께서 꽤나 흡족하게 생각 하실걸? 그런 후 공 작의 기분이 좋을 때, 이번 사건에 대해 말하고 크루마의 처분에 대해 말씀 드리는 것이 자네 장수에 도움이 되겠지. 어때?" 하지만 제임스는 까미유의 말을 믿을 수가 없었다. 사실상 다크의 마법이라고 는 풀위를 걸어다닌 것 외에는 본게 없으니 당연했다. 비행마법을 이용해서 몸을 가볍게 한 후 풀위를 걸어 다니는 척 하는 거야 별로 고난도의 기술도 아니었다. 그렇기에 못믿겠다는 듯이 제임스가 시큰둥한 어조로 말했다. "정말 그정도로 대단해?" "정말이라니까. 지네느의 말로는 잘만 교육시키면 정령왕의 힘까지 사용할 수 있을 거라고 하더군." "정령왕이라고? 그럼 마법으로 치면 어느정도야?" "놀라지 마. 무려 7싸이클이야. 그것도 정령마법의 특성상 주문없이 7싸이클 이라구. 100만 기간트라급의 위력이지. 물론 지금은 그정도가 아니지만 말이 야." "좋아. 한번 해보자구." 까미유와 제임스는 머리를 맞대고는 소녀를 어떻게 유괴(?)할 것인지 머리를 쥐어짜기 시작했다. 물론 뒷통수 한 대 때린 후 기절시켜서 운반하는 것이 가 장 쉬운 방법이었지만, 납치만 하고 끝낼 것이 아니라 코린트 제국의 정령사 로서 포섭할 것이기에 어린 소녀에게 그런 무식한 방법을 동원할 수는 없었 다. 첫인상이 좋아야 그 다음 일도 부드럽게 진행될 것이 아닌가? 한참 의논을 한 후 그들은 일단은 미끼를 동원해서 제발로 찾아들게 만드는 것이 가장 좋겠다고 입을 맞췄다. 만약 말을 안듣는다면 마법으로 잠재우던 지, 그도 안된다면 최후에는 무력(武力)을 동원하기로 했다. 또 상대가 정령 사기에 시동어를 외울 시간을 주지 말아야 하므로 그들은 천천히 소녀를 향해 함께 걸어갔다. 일단 소녀를 꾀기로 한 제임스는 소녀의 앞에서 말을 걸고 까 미유는 슬쩍 소녀의 뒤쪽에 위치했다. 협상 결렬과 동시에 주문이고 뭐고 외 울 시간여유를 주지 않고 기절시킬 생각으로 말이다. "다크?" "왜?" "혹시 코린트 제국에 가보실 생각은 없습니까? 전에 보니까 드래곤에 꽤 흥미 가 있으신 모양이던데, 코린트에도 드래곤은 많이 살고 있습니다. 지금까지 알려지기로는 열 마리 정도 살고있죠. 아마도 더 많은 드래곤이 살고 있을겁 니다. 또 마법사시니까 마법에도 꽤 흥미가 계실겁니다. 저희 코린트에는 자 타가 공인하는 최고의 대마법사 그라세리안 코타스 공작께서 살고 계십니다. 그분께 마법을 배우실 수 있는 영광된 자리를 주선해 드릴 수도 있습니다. 또 코린트에는 아주 경치좋은 곳도 많고 볼 거리도 많습니다. 오랜 역사와 전통 을 자랑하는 강대한 제국이기 때문이죠. 또 오는길에 보니까 술도 즐기시는 모양이시던데 코린트 특산의 '칼레온'은 독하면서도 그윽하고 깊은 향기를 지 녀 많은 사랑을 받는 술입니다. 절대 코린트를 여행하신 것에 대해 후회하지 않으실 겁니다. 어떻습니까?" 제법 며칠 함께 여행하면서 상대의 취향을 어느정도 파악하고 있었던 제임스 의 말은 꽤나 다크의 귀를 솔깃하게 만들었다. 드래곤, 마법, 술. 거기다가 새로운 볼거리. 다크가 어느정도 제임스의 말에 흥미를 가지는 듯한 눈치를 보이자 제임스는 더욱 신이나서 떠들었다. "…… 거기에다가 황도(皇都)인 코린티아 시가지(市街地) 주위를 흐르는 도나 우강에서 잡히는 민물고기 요리는 매우 유명합니다. 송어, 잉어, 매기 등을 주로 이용하는데 특히 송어요리는 모든 여행객들이 즐기는 최고급 요리지요. 거기에 크로나사 지방에서 생산되는 백포도주까지 곁들이면 정말 입에서 살살 녹습니다." 제임스는 교활하게도 배 인양작업이 다 끝난 후라서, 이제 점심때가 다 되어 가는 점까지 이용해서 음식 얘기로 말을 마쳤다. 안그래도 배가 슬슬 고파오 는 형편에 맛있는 음식 얘기까지 들으면 솔깃하지 않을 사람이 누가 있겠는 가? "흐음…… 하지만 코린트는 너무 멀잖아?" "아닙니다. 가져갈 화물도 없으니 바로 마법진을 그려서 공간이동을 하면 됩 니다. 시간도 얼마 안걸리죠. 점심식사는 백포도주로 찐 맛있는 송어찜을 드 실 수 있을겁니다. 그리고 식후에는 코린티아 시내에 있는 많은 볼거리들을 구경하실 수도 있을 거구요." 바로 갈 수 있다는 것에 적잖이 마음이 움직인 소녀는 옆에서 지미나 라빈이 제지하기도 전에 승낙 하고야 말았다. "좋아. 코린트에 가기로 하지." 소녀의 말이 떨어지자 마자 지미와 라빈이 약속이나 한 듯 동시에 말했다. "안됩니다." 그리고 한쪽에 쭈그리고 앉아있던 화이어헤머도 한마디 덧붙였다. "나도 그 악의 제국에 갈 생각은 없소." 화이어헤머는 반쯤은 포로나 다름없는 형편이었기에 스리슬쩍 벗어날 방도만 궁리하는 중이었는데 만약 코린트로 간다면 재수 없으면 사형까지 당할 가능 성이 있었기 때문이다. 소녀는 자신의 의견에 반대하는 이들을 쭉 훑어본 후, 마지막으로 침묵을 지키고 있는 파시르까지 슬쩍 바라본 후 딱딱한 어조로 말 했다. "내가 간다고 했으면 가는 거야." 소녀의 말에 화이어헤머는 하마터면 욕설을 퍼부을 뻔했다. 이런 멍청하고, 지잘난 맛에 살고있는 어린 계집하고 같이 있다는 것 자체가 신의 저주였다. 자신은 거의 포로나 다름없으니 거기 가면 재수없으면 사형당할 가능성이 다 분했고, 저들이 소녀를 왜 데려가려고 하는지는 잘 이해가 가지 않았지만 그 녀 외의 인물들도 거기에 가서 환영받을 가능성은 별로 없었다. 왜냐하면 저 코린트 일당의 우두머리로 보이는 저 두명이 꽤나 관심을 가지고 있는 사람은 소녀 한 명 뿐이었기 때문이었다. 하지만 화이어헤머의 의견은 묵살되었고, 소녀가 한번 결론을 짓자 반대하던 두 수련기사들은 입을 다물었다. 파시르야 처음부터 조용했으니 어쨋거나 싫던 좋던 코린트 행은 결정되고 말았다. 제임스가 손짓을 하자 노마법사는 재빨리 거대한 이동용 마법진을 그리기 시 작했다. 물론 손으로 그린 것이 아니라 품속에서 작은 병을 꺼낸 후 병속에 들어있던 하얀 가루를 조금 뿌리면서 마법진을 그리는 마법을 사용한 것이었 다. 이런식으로 마법진을 그리면 바람 한 번 불고나면 마법진이 완전히 없어 지므로 추격자가 있다손 치더라도 이들의 행방을 알아내기는 거의 불가능했기 에 상당히 마법사들 간에 애용되는 방법이었다. 마법진이 완성된 후 그들은 모두 마법진 위에 올라섰고 곧이어 뿌연 광채를 흘리면서 사라져버렸다. 일행이 공간이동 마법을 사용한 그곳에 하루쯤 지난 후 또다시 손님들이 찾아 들었다. 손님들의 숫자는 여섯 명. 그들 중에는 익히 잘 알고있던 미카엘, 팔 시온이 포함되어 있었고 또 한명 아르티어스 어르신도 끼어 있었다. 선두에 서서 여기저기를 관찰하고 있는 기사는 40대 중반쯤으로 보이는 나이 에 탄탄한 근육질의 몸매를 자랑하고 있는, 갈색 머리카락을 어깨까지 기른 노련해 보이는 인물이었다. 그는 뒤늦게 일행에 합류한 아르티어스에게 공손 하게 말했다. 상대는 황제폐하의 전폭적인 신임을 받고있는 토지에르 공의 친 필 서한을 가지고 있는 인물이었다. 거기에다가 그가 여태껏 함께 여행하면서 보통실력이 넘는 대단한 마법사라는 것을 눈으로 확인 했기에 절대로 경시할 수 없었기 때문이었다. "여기서 흔적이 끊겼습니다." 아르티어스는 팔짱을 낀 채 지면에 여기저기 수놓아져 있는 타이탄의 거대한 발자국들을 모며 말했다. "이건 또 뭐야? 여기서 뭔가 크게 한바탕 한 모양이군." 지면에 패여있는 거대한 타이탄의 발자국들을 주의깊게 살펴본 후 그 기사는 재빨리 말했다. "예. 상당수의 타이탄이 여기서 싸웠습니다. 원체 발자국이 어지러워 몇대나 동원되었는지 확실하지는 않지만 세 종류의 타이탄이 싸웠습니다. 두 종류는 코린트 제국의 것이고 한 종류는 크루마 제국의 것입니다." 기사의 말에 아르티어스는 약간 감탄했다는 듯 말했다. "호…… 자네 안목이 대단하군. 마법도 쓰지 않고 어떻게 알았나?" 아르티어스의 질문에 기사는 여기저기 찍힌 거대한 발자국들을 손짓해서 가리 켜 보이며 공손하게 대답했다. "예. 마법을 쓴다면 더 확실하게 알 수 있겠지만, 저 발자국은 분명히 코린트 에서 사용하는 타이탄들의 발 모양입니다. 또 저 발자국들을 유심하게 살피면 각 타이탄들이 사용한 검법의 검형(劍形;form)을 알 수 있죠. 저 발자국으로 보건대 코린트 정규 기사단에서 교육하는 코린티아 검법입니다. 코린티아 검 법은 코린트의 삼대 무가(武家)라고 할 수 있는 발렌시아드가, 로체스터가, 크로데인가의 검법을 합쳐서 만든 것이죠. 또 이 발자국들의 깊이 등을 봤을 때 타이탄들의 무게는 거의 100톤이 약간 넘는 정도. 그렇다면 결론은 코린트의 근위 타이탄인 흑기사입니다. 또 저쪽 에 찍힌 발자국은 100톤 내외 정도 무게로 추측되는데 흑기사는 아닙니다. 왜 냐하면 발자국 모양이 코린트 타이탄의 모양이 아닌데다가 흑기사 보다 조금 더 가볍습니다. 이 두 대는 다른 흑기사들과 실력차이가 상당합니다. 한쪽은 정통적인 발렌시아드가의 검법을, 한쪽은 크로데인가의 검법을 사용하고 있 죠. 모두들 자신의 실력을 십분 발휘한 덕분에 그들의 검법이 완전히 드러나 있는 겁니다. 그만큼 그들의 상대가 강했다는 말이 되겠지만 말입니다. 상대가 되는 타이탄은 발자국 모양은 상당히 특이해서 국적을 알아볼 수 없지 만 그 무게는 110톤 정도. 대단히 무거운 타이탄입니다. 이쪽은 크루마 기사 단이 사용하는 크루지에 검법을 사용했습니다만 저쪽에 발자국이 찍혀있는 한 대는 정말 대단한 실력입니다. 크루마쪽의 검법에 대해서는 저희들이 그렇게 깊게 조사하지 못했기에 어느 가문의 검법인지 까지는 확실히 알 수 없지만 말입니다." "호…… 발자국만으로도 그정도 많은걸 알아내다니 대단하군. 그래 그들이 어 디로 갔는지는 알 수 있나?" "크루마의 타이탄들은 저쪽으로 도망쳤습니다. 그리고 남은 코린트의 인물들 과 로니에르 공작 전하께서는 이쪽에서 공간이동을 하신 것 같습니다. 어디로 갔는지는 알 수 없구요. 아마도 코린트로 갔을 것으로 추측됩니다." "젠장! 거의 다 따라잡았다고 생각했더니…… 코린트쪽은 좌표를 모르니까 공 간이동을 할 수가 없잖아!" 아르티어스가 투덜거리자 그의 뒷편에 서있던 50대 중반쯤으로 보이는 날카로 운 인상의 마법사가 공손하게 대답했다. 아르티어스는 마법으로 자신의 모든 기척을 숨기고 있었기에 마법사는 상대가 드래곤인지 알 수 없었지만, 그가 자신보다는 훨씬 윗줄의 마법사라는 것을 아르티어스가 한번씩 보여주는 마법 으로 충분히 인식하고 있었다. "코린트쪽은 철저하게 조사가 되어있습니다. 코린트의 워프 좌표도는 여기 있 습니다." 그러면서 마법사는 품속에서 두툼한 책자를 하나 꺼내서는 아르티어스에게 건 넸다. 아르티어스는 그걸 받아들고는 뒤적뒤적 대충 훑어본 후 말했다. "자네는 어디로 공간이동 하는게 좋을 것 같나?" "일단 상대는 흑기사를 사용하는 근위기사단입니다. 그렇다면 코린트의 수도 인 코린티아시(市)로 갔겠죠. 코린티아시 가깝게 워프하면 발각될 수 있으니 적당하게 거리를 두고 워프하면 눈치채기 어려울 겁니다. 거기다가 도나우강 이 근처로 흐르니까 그러니까 이쯤에 워프하는 것이 좋을 것 같습니다." 그러면서 마법사가 책자 위에 가리킨 곳은 코린티아 시에서 50킬로미터쯤 떨 어진 도나우 강 위였다. 30대 중반쯤으로 보이는 정식 궁정 마법사 복장을 한 인물은 화려한 거대한 문을 열고 실내로 들어섰다. 방 안은 매우 화려하게 장식이 되어 있었다. 하 지만 방안에는 아무도 없었다. 마법사는 망설이지 않고 곧장 방의 한쪽 구석 에 있는 문을 열고 들어섰다. 곧이어 마법사는 환한 햇빛 때문에 눈을 찌푸리 지 않을 수 없었다. 그 문은 발코니로 연결되는 문이었기 때문이었다. 발코니 는 거대한 시가지가 한눈에 내려다 보이는 대단히 경치가 좋은 곳이었다. 넓 은 발코니 위에는 넓직한 테이블이 놓여져 있었고 네 명의 젊은이들이 간편한 복장을 하고 차를 마시며 담소를 나누고 있는 모습이 보였다. 마법사는 약간 의 시간이 지나 자신의 눈이 빛에 적응이 되자 곧장 발코니를 가로질러갔다. 마법사는 그 사람들 중에서 한 인물에게 공손하게 말했다. 그 인물은 간편한 복장을 하고 있었고 겨우 20대 후반 정도로 보이는 젊은이였다. "대공 전하. 후작 각하의 중간 보고가 있었사옵니다." 대공 전하라 불린 그 인물은 자신의 탐스러운 긴 금발 머리를 살짝 뒤로 넘기 면서 말했다. "보고 하라." "예." 마법사는 즉시 자신이 가져온 큼직한 수정구(水晶球)를 테이블 위에 올린 후 주문을 외웠고 곧이어 수정구 안에는 은백색, 적색 그리고 금색이 화려하게 칠해진 타이탄이 모습을 드러냈다. "후작각하의 보고로는 이것이 크루마의 신형 타이탄이라고 하옵니다. 무게는 거의 110톤 정도이옵고 헬 프로네의 엑스시온을 사용한 것이 아닌가 추측될 정도로 엄청난 파워를 지니고 있다고 하옵니다." "헬 프로네 인가?……" 대공이라 불린 자의 중얼거림에 그의 앞에 앉아있던 한 인물이 말했다. "크루마라면 헬 프로네의 엑스시온 쯤이야 만들어 낼 수도 있겠지. 그래서 전 투의 결과는?" "예. 상대 타이탄 일곱 대와 본국의 흑기사 다섯대, 적기사 두 대의 격투 결 과 적들은 도주했다고 하옵니다. 상대방에 루엔 공작으로 추측되는 마스터급 의 검객이 있었던 관계로 적 타이탄의 포획은 불가능했었다고 하옵니다. 대신 그들이 운반중인 화물선은 포획했으니, 인양 후 드래곤 본의 분량을 알아본 후 차후에 보고하시겠다고 하셨사옵니다." "좋아. 잘 되었군. 좋은 소식이야. 자네는 가보게나." "옛! 대공 전하." 마법사가 문을 열고 사라지자 대공이라 불린 젊은이는 느긋한 어조로 입을 열 었다. "감히 크루마 놈들이 본국에 도전할 생각을 품고 있는 모양이군. 까뮤 자네는 어떻게 하는게 좋겠나?" 그 말에 역시 30대 초반 정도로 보이는 까뮤라는 젊은이는 피식 미소를 지으 며 대꾸했다. 바로 이 젊은이가 까뮤 드 로체스터 공작으로서 외부에 알려지 기로는 코린트의 세명뿐인 마스터들 중의 한 사람이었다. "어차피 나중에는 키에리, 자네의 뜻대로 할텐데 왜 물어보나?" 이죽거리는 까뮤의 말에 키에리 발렌시아드 대공은 당치도 않다는 듯 대꾸했 다. 왜냐하면 이 네명. 현재 코린트를 이끌어 나가는 네 개의 기둥인 이들은 젊었을 때 모두 함께 무예수업을 하며 친분을 쌓은 오랜 친우들이었기 때문이 다. "무슨 당치않은 말을 하는거야? 내가 자네들의 뜻을 어기고 독선적으로 행동 한 적이 한번이라도 있었나? 자, 모두들 의견을 말해보게." "흠, 나는 가급적이면 녀석들이 커지기 전에 박살내는 편이 더 좋을 것 같아. 어차피 녀석들이 드래곤 본을 획득하기 위해 무리수까지 쓰는 것을 보면 신형 타이탄은 몇대 없을거야. 있다고 해봐야 열 대 안팎. 그것들이 흑기사보다 강 하다고는 해도 30대나 되는 흑기사 전부를 상대할 수는 없겠지. 어차피 드래 곤 본은 우리가 뺏었으니 녀석들은 신형 타이탄 생산에 들어가는 자금을 마련 하는데 상당한 압박을 받을 게 분명해. 본국이 이정도나 되는 흑기사를 마련 하는데는 크라레스 제국 침략이 커다란 공헌을 했지 않았나? 크라레스 침략때 겨우 다섯 대도 안되던 흑기사가 이제는 30대나 될 정도니까 말이야. 그러고 도 돈이 남아서 백기사를 만들었고 말이지. 또 이번에 만든 적기사의 경우 전 대륙에서 적을 찾기 힘든 타이탄이잖아? 지금 공격한다면 별 피해 없이 녀석 들을 멸망시킬 수 있을거야." 까뮤의 옆에 앉아서 그의 말을 듣고있던 상큼한 인상의 여자가 까뮤의 말이 끝나기가 무섭게 입을 열었다. 그녀는 흑발을 길게 기른 30대 초반의 여자였 는데 그렇게 미인이라고 할 수는 없었지만 상당한 위엄이 느껴지는 특이한 여 성이었다. "까뮤의 말도 일리는 있지만, 나는 전쟁은 반대야. 사신을 파견하든지 해서 천천히 외교적으로 압력을 가해서 그들이 가진 헬 프로네의 엑스시온 설계도 를 뺏고, 더 이상 그것을 생산하지 않겠다는 확답을 받아내기만 하면 돼. 그 들은 힘에서 밀리니까 어쩔 수 없이 이쪽의 제안에 따르리라고 생각해." 하지만 까뮤는 그 여자의 의견이 마음에 안드는 듯 곧장 대꾸해왔다. "리사. 무슨 말을 하는거야? 그런식으로 설계도 한 장 뺏고 군비증강을 하지 않겠다는 약속따위 얻어내는 것이 무슨 가치가 있다는 거지? 설계도 따위 얼 만든지 복사본을 만들 수 있다구." 리사 드 크로데인 후작부인. 그녀는 크로데인 가를 대표하는 검객이었지만 사 실 그녀는 크로데인 가문의 사람이 아니었다. 그녀는 젊은 나이에 크로데인 가문에서 검술 수업을 쌓았고, 코린트에서 여자로서는 유일하게 마스터의 위 치를 차지했다. 하지만 그녀의 남편은 이제 고인이 되어버린 쟈크 드 크로데 인 후작이었는데, 전통적인 검가에서 태어나 갖은 구박을 받으며 마법사의 길 을 택한 그는 겨우 5싸이클 정도밖에 안되는 마법사였지만, 뛰어난 실력의 음 유시인이었기에 그의 구애의 노래 한방에 이성을 상실한 그녀는 그와 결혼했 다. 그덕분에 크로데인 가문은 중간에 맥이 단절되었음에도 불구하고 아직도 코린트 삼대 무가의 명맥을 유지할 수 있었다. 그리고 그녀의 아들인 까미유 드 크로데인이 그녀의 바램대로 우수한 검객으로 자라나 주었기에 크로데인 가문의 앞날은 상당히 밝았다. "상대는 드래곤 본을 획득하지 못한 이상, 또 우리가 드래곤 본을 확보한 이 상 적이 될 수는 없어. 그 드래곤 본으로 적기사급 엑스시온을 만들어 새로운 전쟁용 타이탄을 새로이 생산한다면 그들도 더 이상 무리한 군비확장의 꿈은 버릴거야. 이봐, 그라세리안. 사실상 새로운 획기적인 핵(核)이 개발되지 않 고서는 현재로서 출력 2.3이 최고잖아? 우리는 그걸 개발해 냈고 말이야. 그 런데 왜 타국에 대해 그렇게 신경을 곤두세우는 거지?" 리사의 말에 한쪽 구석에 앉아있던 20대 초반 정도로밖에 안되어 보이는 미녀 가 말했다. 하지만 그 미녀의 목소리는 매우 굵직했다. 왜냐하면 그는 미녀가 아니라 황당할정도로 아름다운 미남이었기 때문이다. 그는 검은색 머리카락을 허리까지 기른 엘프 만큼이나 잘생긴 미남이었는데, 엘프는 아니었다. 바로 그가 그라세리안 코타스로서 코린트 제국 최고의 대마법사였다. "리사의 말이 맞아. 루비를 핵으로 삼았을 때 엑스시온 출력의 한계는 2.3이 야. 더 이상 출력을 내려고 했다가는 엑스시온의 출력이 대단히 불안정해지기 시작해서 곧이어 폭주하기 시작, 대폭발로 이어지지. 핑크 다이아몬드도 써봤 는데, 그건 효과가 괜찮더군. 하지만 그것도 2.5 이상은 무리였어. 핑크 다이 아몬드는 구하기가 어려우니까 엄청난 량을 집어넣어야 하는 엑스시온의 핵으 로 쓰기에는 무리가 있지. 지금 본국의 엑스시온 제작기술은 그 어떤 나라보 다 앞서있다고 나는 자신있게 말할 수 있어. 그들이 2.2짜리 엑스시온을 생산 한다고 하지만, 그건 헬 프로네의 설계도 대로 만든 것 뿐이야. 설계도만 뺏 는다면 그들은 더 이상 그걸 생산할 능력이 없을거야. 그정도 실력자도 없을 거고 말이야. 그래서 나도 쓸모없는 전쟁은 반대야. 될 수 있다면 평화스럽게 해결하는 것이 좋다고 보네. 드래곤 본을 판 돈으로 출력 2.3짜리 신형 전투 용 타이탄을 한 30대 정도 더 만들 수 있을테니 더 이상 크루마가 본국을 넘 볼 수는 없을거야." 그라세리안의 말을 다 듣고난 후 키에리가 입을 열었다. "자네의 의견도 그럴 듯 하군. 하지만 크루마에는 두명의 대마법사가 있어. 둘 다 엘프지. 과거 엘프들이 모여 골든 나이트를 만든 것을 모르나? 엘프들 은 그 나름대로 대단한 기술이 있어. 그 엘프들이 우글거리는 곳이 크루마지. 아마도 크루마는 엘프들의 힘을 믿고 까부는 모양인데, 한번 맛을 보이는 편 이 좋지 않을까?" 키에리의 말에 리사가 반박했다. "충분히 무력을 쓰지 않고도 해결할 수 있는데, 왜 꼭 무력을 쓰려고 하지? 설혹 그들이 대폭적으로 군비증강을 했다고 하더라도 우리나라는 그렇게 약하 지 않아. 왜 그렇게 과민반응을 보이는 거야? 너도 벌써 피냄새에 찌들어버렸 니?" 리사의 말투가 점차적으로 고음이 되어가기 시작하자 키에리는 이쯤에서 회의 를 마치는 편이 좋겠다고 생각했다. 동지들끼리 싸워봐야 좋을게 하나도 없기 때문이었다. "자자…… 오늘 회의는 이걸로 마치기로 하지. 나중에 아들녀석이 돌아온 후 에 다시 의논해 보자구. 그때쯤이면 모두들 생각이 정리되었을테니까 말이 야." "좋아." 그라세리안은 동료들이 발코니를 떠나는 것을 씁쓸한 표정으로 바라봤다. 이 세명의 자신이 좋아하는 동료들은 거의 60년 전에 자신의 둥지(레어) 근처에 서 만났다. 처음에는 왠 간 큰 놈들인가 싶어서 그냥 가지고 놀다가 간식(?) 으로 삼을 예정이었었는데, 그들의 순수한 열정과 발랄한 패기에 어느덧 마음 이 이끌려 여기까지 오게 된 것이었다. 그라세리안은 발코니 옆의 난간에 기 대에 쏟아지는 밝은 햇살에 빛나고 있는 코린티아 시가지를 바라보며 빙긋 미 소지었다. "나의 짧은 유희(遊 )의 결과 치고는 제법 근사하군. 처음의 그 순수한 열정 과 발랄한 패기는 어디로 갔을까? 인간이란 동물들은 짧은 시간 동안에 너무 나도 많이 변하는군. 탐욕…… 내가 원한 것은 이런 것이 아니었는데 말이야. 나도 이제 내 보금자리로 돌아가는 것이 좋을 것 같군. 그런데, 응?" 그라세리안은 낮은 목소리로 중얼거리다가 시가지의 한쪽 구석을 흥미롭다는 듯 바라봤다. 그곳에서는 희미하지만 용언의 힘이 느껴지고 있었기 때문이다. "나처럼 짧은 유희를 즐기는 녀석인가? 저녀석은 좀 더 나은 결과를 얻으면 좋을텐데 말이야. 큭큭큭……" 소녀는 우아한 모습으로 냅킨(napkin)으로 입술을 닦은 후 옆에 인 백포도주 잔을 들어 입가심을 했다. 소녀의 생김새 자체가 원체 아름다운데다가 행동 하나 하나가 꽤나 우아했기에 모두들 실소를 머음을 수밖에 없었다. "으음…… 아주 맛있는 점심식사였어. 나는 원래 소식주의자(小食主意者)인데 …… 오늘은 조금 과식을 했군." 소녀의 말에 일행은 물론이고 그녀의 말을 들을 수 있는 범위에 있는 사람들 은 모두들 현기증이 난다는 듯한 표정을 지었었다. 저렇게 뻔뻔스레 내숭을 떨다니. 왠만한 대식가인 남자라도 두 마리면 식사끝이었는데 송어 찜 두 마 리, 송어 구이 한 마리, 메기 찜 한 마리, 메기 구이 한 마리에 디저트로 수 플레를 세 개나 퍼먹은 후 반주로 백포도주 한 병 반을 마셨다. 도대체가 그 많은 음식들이 어디로 사라졌는지 불가사의한 일이었지만 그걸 모두 먹는 걸 보고있는 사람들의 뱃속이 다 느글거릴 정도였으니 더 이상 말이 필요할까? 그런데도 그걸 다 먹은후에 한다는 말이 조금 과식했다니, 말이 되느냔 말이 다. "저…… 이제 식사는 끝내신 모양인데, 어디로 가실 건가요?" "볼거리를 보여준다고 했잖아? 당연히 그걸 보러 가야지." "예. 저희 나라는 살기가 매우 좋은 곳이죠. 따라 오십시오. 그리고 너희들은 저녀석을 데리고 돌아가라." 제임스가 턱으로 슬쩍 가리킨 인물은 드워프였다. 드워프는 매우 쓸모있는 존 재였기에 여기까지 데려왔으니 그냥 놔둘리는 없었다. 아마 여기서 끌려간다 면 죽을때까지 노예로서 피땀흘려 일하면서 각종 장신구나 무기들을 생산해야 할 것이다. 그것을 잘 알고있는 화이어헤머는 자신을 도와줄 가능성이 그래도 조금이라도 있는 소녀를 향해 절망적인 구원의 시선을 보냈다. 화이어헤머는 혹시나 하는 마음에서 그녀에게 시선을 보낸 것이었는데, 그의 예상과는 달리 소녀는 즉시 응답을 해줬다. "잠깐, 제임스." "왜 그러십니까?" "저녀석은 내 동료야. 그를 데려가는 것은 허락할 수 없어." 물론 제임스는 그녀의 말을 안들어도 별 상관은 없을 것이라고 생각했지만, 곧이어 마음을 바꿨다. 우선 소녀를 꼬드긴 다음 나중에 드워프를 압수해도 되는 일이었고, 또 소녀의 직위가 올라간다면 소녀의 노예로서 드워프 한 마 리 정도는 필요할지도 모른다. 그녀도 여자니까 드워프가 만든 아름다운 장신 구를 할 권리가 있기 때문이었다. "예. 죄송합니다. 제가 생각이 모자랐습니다. 너희들은 돌아가 봐라. 그리고 아버님께는 내가 직접 보고할테니까 그렇게 전해라." "옛!" 제임스와 까미유는 마법사 영감만 남겨두고 부하들을 모두 성안으로 돌려보낸 후 다크 일행을 안내하기 시작했다. 코린트는 매우 부유하고 강력한 대국이었 기에 볼거리는 엄청나게 많았다. 거대한 신전들, 또 수많은 동상들, 또 분수 대들 등등…… 그 대부분의 것들이 영웅들의 모습을멋있게 새긴 동상이 하나 이상 씩은 있었다. 아르곤의 동상들이 종교적인 것, 즉 사제들이라든지, 유명 한 성인들 혹은 천사들을 조각하고 그린 것이라면 코린트는 신전에 있는 것을 제외하고 거의 모든 예술품들이 영웅들을 그리고 조각한 것이었다. 그 외에 이곳 수도 코린티아 시는 외곽에서 봤을 때 마도왕국 알카사스의 도 시들을 연상시킬 정도로 거대한 마법진으로 얽혀있는 특이한 아름다움을 지닌 도시었다. 물론 마법진의 목적은 알카사스와 같이 방어와 실생활의 편의를 위 한 것이었지만 대마법사 그라세리안 코타스가 직접 설계한 것인 만큼 방어력 은 세계의 각 도시를 감싸는 방어마법진들 중에서도 손꼽히는 것이었다. 들리 는 말로는 9싸이클급 공격마법까지 방어가 가능할 정도라고 하니 말이다. 사실 타이탄의 발달로 적대국의 도시를 마법으로 파괴하는 행동은 중지되었 다. 왜냐하면 마법으로 도시를 파괴하는 것은 어렵지 않지만 그렇게 해서 그 도시를 뺏는다고 해도 아무런 득이 없기 때문이었다. 7싸이클급 이상의 광범 위 공격마법으로 상대국 도시를 잿더미로 만들어 봐야 남는 것은 살아남은 시 민들의 원성밖에 없었다. 그리고 타국이 시민들을 향해 비인도적인 공격을 가 했다고 간섭해올 여지도 있었다. 또 도시를 기반으로 하는 그 일대의 생산력 을 고스란히 뺏는 것은 타이탄들로 도시 외곽에서 간단하게 한판하는 것으로 도 충분히 해결되었기 때문이다. 그 때문에 요즘들어서 도시를 방어마법진으 로 감싸는 것에 막대한 재화(財貨)를 낭비하는 일은 거의 없어졌다. 하지만 수도나 몇몇 중요한 도시들의 경우 방어마법진으로 감싸는데, 그 이유는 수도 가 박살나버리면 타이탄의 전력이 아무리 강해도 말짱 헛거였기 때문이었다. "이곳이 영웅의 전당입니다." 그날 저녁 마지막으로 그들이 안내한 곳은 코린트의 영웅의 전당이었다. 제법 국력이 강한 나라들의 경우 일반인이 관람할 수 없는 명예의 전당(여기에 이 름이 오르면 근위대에 소속된 것과 같다.)을 대신해서, 일반인들이 관람할 수 있는 '영웅의 전당'을 지었다. 영웅의 전당에는 그 나라의 건국영웅부터 시작 해서 가장 최근에 사망한 영웅들까지 수많은 영웅들의 실물크기의 대리석 조 각상들이 쭉 나열되어 있었고, 그들의 업적이 기록되어 있었다. 물론 명예의 전당과 달리 그 영웅들에는 기사나 마법사 외에도 역대 황제들과 황비들, 시 인, 정치가 등도 있었다. 하지만 영웅의 전당에는 현재의 황제, 황비를 제외 하고는 절대로 살아있는 사람의 동상을 놔두지는 않았다. 왜냐하면 살아있는 인간이 황제 폐하와 같은 등급에 놓인다는 것은 거의 모반에 해당될 정도의 커다란 죄였기 때문이었다. "코린트의 역사가 여기에 있습니다. 이분들이 계셨기에 지금의 코린트가 있을 수 있었던 것이죠." 제임스와 까미유는 영웅의 전당 구석구석을 안내하며 그 인물들의 업적에 대 해 설명해줬다. 그러다 보니 밤이 서서히 깊어지기 시작했고 그들은 영웅의 전당을 떠나 여관을 찾아 이동했다. 제임스가 선택한 여관은 엄청나게 호화로 운 여관이었다. 물론 제임스의 신분을 생각한다면 그의 선택은 당연한 것이었 다. 그의 아버지는 대공이란 칭호를 받은 사람이었고, 그 자신은 후작인 것이 다. 어렸을때부터 온갖 수련으로 육체를 혹사시켰지만, 그것은 수련이었을 뿐 실생활은 호화롭기 그지 없었다. 30명의 고용인과 300여명의 노예, 그리고 영 지에 있는 5만명이 넘는 농노(農奴)들이 있는데 그 생활이 호화롭지 않을 수 가 없었다. "편안한 밤 되시길 바랍니다. 내일은 저희들이 아침에 볼일이 있으니까 점심 식사때 뵙기로 하죠." 제임스는 소녀에게 인사를 건넨 후 그녀의 방에서 나와서는 아래로 내려와 노 마법사를 불렀다. "죠드!" "예. 후작 각하." "나는 까미유와 함께 궁으로 돌아갔다가 내일 점심때쯤 돌아올거다. 그동안 여기를 부탁한다. 무슨 일이 있다면 연락하도록!" "알겠습니다. 후작 각하." 이제 일은 거의 80%쯤 성공한거나 다름없었기에 궁으로 돌아가는 제임스, 까 미유의 발걸음은 가벼웠다. 퍽! 쿠당. 처음에 키에리 발렌시아드 대공은 새로운 인재를 구해왔다는 보고를 듣고는 매우 유쾌한 기분으로 보고를 듣기 시작했다. 하지만 두 번째 보고가 이어지 자 키에리 나으리는 마스터라는 그 이름값을 해보고 싶다는 듯 느긋하게 앉아 있던 자리에서 그야말로 순식간에 일어나서 자신이 사랑하는 셋째 아들의 뺨 을 사정없이 날려버렸다. 그야말로 전광석화(電光石火)라는 말이 무색할 정도 의 빠름이었다. 한 대 맞고는 거의 3미터는 날아가서 책장에 처박힌 후 뻗어 버린 아들을 향해 살기 가득한 시선을 보내며 키에리는 으르렁거렸다. "다시 한번 더 말해ㅂ!" 한방에 기절해버렸는지 미동도 하지 못하고 있는 제임스를 대신해서 옆에 서 있던 까미유가 재빨리 대답했다. 굳건하게 서 있는 것 같았지만 그의 다리는 미세하게 떨리고 있었다. 겨우 드래곤 본 탈취 실패에 이정도로 이성을 잃을 것이라고는 생각하지 못했었고, 또 키에리의 몸에서 뿜어나오는 살기는 정말 자신들을 죽일 것 같았기 때문이다. "드,드래곤 본의 포획은 실패했사옵니다. 대공 전하. 최신형 타이탄 일곱 대 에 호위되고 있던 선박은 격침했지만, 인양해본 결과 그 안에 드래곤 본은 없 었사옵니다. 도중에 어딘가로 빼돌린 것…… 같사옵니다." 도중에 까미유의 말이 멈춘 것은 키에리가 그의 멱살을 틀어쥐었기 때문이었 다. 한참 까미유를 죽일 듯이 노려보던 키에리는 멱살을 꽉 쥐고있던 손에 힘 을 천천히 풀기 시작했다. 여기서 자신의 동료이자 명문인 크로데인 가문의 자식을 두들겨 팰수는 없었던 것이다. 속마음 같으면 이 둘을 갈아죽여도 시 원치 않겠지만, 사실 가짜미끼에 현혹되어 따라간 것은 제임스이지 까미유가 아니었다. 까미유는 마지막 순간에 지원을 하기 위해나갔을 뿐 죄가 없었다. 그것까지 생각이 들자 키에리 나으리는 까미유의 멱살을 풀어준 후 성질이 풀 릴때까지 사랑하는 셋째 아들을 지근지근 밟았다. 퍽! 퍽! 퍽! "멍청한 자식들! 겨우 그런 것에 속다니." 한참 제임스를 지근지근 밟던 키에리는 이제 적당히 화가 풀리자 밖에 대고 외쳤다. "우즈크를 불러와라!" 그러자 방 밖에서 대답 소리가 들려왔다. "옛!" 곧이어 마법사 복장을 한 60은 되어 보이는 노련해 보이는 마법사가 헐레벌떡 달려왔다. 우즈크는 발렌시아드 가문의 주치의(主治醫)이자 발렌시아드공국 의 궁정마법사였다. 발렌시아드 공국은 코린트 외곽에 있는 커다란 국가였고 발렌시아드 기사단이라는 왠만한 국가급의 전력을 까지 가지고 있는 국가였기 에 궁정마법사까지 몇 명 있었다. 키에리는 자신의 공국에 있는 것 보다는 이 곳 황궁의 한쪽 구석에 지어져있는 자신의 궁전에서 생활하는 것을 더 좋아했 다. 자신의 영지는 지금 둘째 아들이 다스리고 있었다. 키에리는 방안에 들어와서 자신에게 인사를 올린 후 구석에 처박혀 있는 제임 스를 향해 안ㄷ다는 듯한 시선을 보내고있는 우즈크를 보자 씁쓸한 미소를 지 으며 말했다. "저녀석을 좀 치료해 주게." "예. 대공 전하." 우즈크는 매우 치료마법에 정통한 마법사인 듯 마법을 걸고 포션을 쓰고 하자 곧이어 제임스는 깨어났다. 제임스가 깨어나는 것을 보고 키에리는 우즈크를 향해 말했다. "나중에 치료를 좀 더 해주게나. 지금은 이녀석들과 의논을 좀 할게 있으니까 자리좀 피해 주겠나?" "예. 대공 전하. 그럼 말씀 나누소서." 제임스가 비틀비틀 일어서서는 까미유의 옆에 서자 키에리는 한숨을 푹 쉬면 서 평상시와 같은 부드러운 어조로 말했다. 이미 그의 화는다 풀린 상태였 다. 키에리는 엄청나게 다혈질인 인물이었는데, 그 자신도 화가 나면 절대로 참으려고 하지 않았기에 그의 성질을 건드린 인물은 언제나 피를 보게 되어 있었다. 물론 그가 마음껏 자신의 아들을 두들겨 팬 것도 마법사가 주위에 대 기하고 있었기 때문이었지, 그렇지 않았다면 그정도로는 패지 못했을 것이다. "좀 더 경험있는 놈들을 보냈어야 했는데, 내가 잘못 처리한 것 같군. 이제 몸은 좀 괜찮냐?" '아직도 뼈마디가 쑤신다고 대답하면, 수련이 모자른다면서 더 두들겨 팰거면 서 왜 물어요?' 하는 말이 거의 목구멍 끝까지 나왔지만 제임스는 그 말을 다 시 안으로 밀어넣는데 성공했다. 이것도 몇번 자신의 아버지에게 죽도록 맞고 얻은 소중한 지식이요 경험이었다. 제임스는 억지로 미소지으면서 말했다. "예. 괜찮습니다. 아버님." "좋아. 데려온 애가 정령술사라고 했느냐?" "예. 상당한 실력인 것으로 보였습니다. 정령술사인 지레느가 보장했으니까 요. 하지만 그녀가 관계하고 있는 정령은 아마도 뇌전의 정령일 것이라고 추 정만 하고 있을뿐, 확실하지는 않습니다. 그녀의 실력을 확실히 알아보려면 좀 더 뛰어난 정령술사를 데려가야 합니다." "뇌전의 정령을 다스리는 정령술사라……. 뇌전을 다스리는 정령술사가…… 으음. 그렇군. 코타스가 뇌전의 정령을 다스릴 줄 아니까 그에게 부탁해 보거 라. 하지만 그가 바쁘다고 하면 딴 정령술사를 소개해 달라고 부탁해라. 나는 마법사쪽으로는 잘 모르겠으니까 말이다." "예. 아버님." "이제 그만 나가 보거라." "예. 아버님." "예. 대공 전하." 까미유는 방문이 닫히자 마자 휘청거리며 주저앉는 제임스를 부축해서 우즈크 가 있는 곳으로 갔다. 키에리 같은 엄청난 고수가 화풀이를 해댔으니 몸이 멀 쩡할 리가 없었는데, 우즈크에게 간단한 치료만을 받고 서있을 수 있었던 것 은 초인적인 정신력 덕분이었다. * * * "어서 오거라. 오랜만이구나." 검은 머리카락을 길게 기른 남자가 그들을 반겼다. 까미유나 제임스는 이 남 자를 볼때마다 도저히 인간이라는 생각이 들지 않았다. 놀랍게도 이 간편하면 서도 아름다운 복장을 하고있는 마법사는 60년쯤 전에 그들의 아버지, 어머니 들과 만났고 그때와 변함없는 젊음과 아름다움을 유지하고 있었다. 그것도 인 간이라고 생각이 들지 않을 정도의 아름다운 외모를 말이다. "자주 찾아뵙지 못해서 죄송하옵니다. 그라세리안 공작 전하." "자, 이리 앉거라. 이봐, 차를 내오거라." 그의 말에 답하는 하녀의 목소리가 곱게 들려왔다. "예." 하녀에게 지시한 후 그라세리안은 자신의 친우들의 아들들을 정감어린 눈빛으 로 바라보며 부드럽게 말했다. "그리고 딱딱하게 궁정용 언어를 사용할 필요는 없다. 나는 너희 아버지와 어 머니들과 오랜 시간 우정을 지켜왔다. 나에게는 너희들이 아들이나 다름 없 지. 알겠냐?" "예." "그래, 무슨 일이냐? 네녀석들이 나한테 인사차 찾아왔을 리는 없을테고 또 뭔가 부탁하려고 찾아왔지?" 정곡을 찌르는 그라세리안의 말에 두 젊은이(?)는 얼굴을 살짝 붉혔다. 아직 도 그들은 나이만 많이 먹었을뿐, 그들의 생애 대부분을 무술수련에 보낸 덕 분에 비교적 때가 들 묻은 순진한 청년들인 것이다. "저…… 공작 전하. 저희들이 이번에 매우 유능한, 그러니까 아직은 아니지만 상당히 장래가 촉망되는 정령술사를 한 명 데려왔습니다. 그런데 사실 그것도 추측 뿐이라서 정확하게 감정을 해줄 정령술사가 필요합니다." "정령술사라…… 정령술사는 매우 귀하지. 그래 어떤 정령들을 부리는 것을 봤느냐?" 그 말에 일순간 제임스는 주춤했다. 왜냐하면 소녀가 정령마법을 사용하는 것 을 본적은 한번도 없었기 때문이었다. "…… 저…… 한번도 보지는 못했습니다." "정령을 부리는 것을 보지 못했다면 어떻게 정령술사라는 것을 알았지?" 그 말에 옆에 앉아서 잠자코 있던 까미유가 대신 대답했다. "예. 전번 여행에서 지레느가 알려줬었습니다. 그 소녀에게서 정령의 냄새가 난다구요. 하지만 자신이 부리는 불과 바람도 아니고 지레인이 부리는 대지와 물의 정령도 아니랍니다. 그렇다면 남은 것은 뇌전의 정령 뿐이죠." 그 말에 그라세리안은 꽤 흥미가 있다는 듯한 어조로 말했다. "뇌전의 정령을 다스리는 아이는 극히 드문데……. 그리고 뇌전의 정령 하나 와만 친화력이 있다면 교육시켜볼 가치가 있긴 하지. 그래 그 소녀는 어디에 있느냐?" "'수정궁(水晶宮)'이라는 고급 여관에 투숙하고 있는 중입니다." 제임스의 답변에 그라세리안은 아차 하는 심정으로 말했다. "수정궁?" "예. 아그리파 대로변에 있는 고급여관 말입니다." 물론 그 '수정궁'이라는 여관을 그라세리안은 알고있었다. 그것 때문에 이렇 게 놀라고 있는 중이었다. 드래곤이 성룡의 단계를 넘어서서 그야말로 생의 전성기에 들어서면 다른 드래곤의 용언의 힘을 느낄 수가 있었다. 그걸 이용 해서 상대 드래곤의 위치를 잡아내니까 말이다. 만약 그렇지 못하다면 용언마 법으로 자신의 기척을 숨기고 있는 다른 드래곤을 어떻게 찾아가겠는가? 드래 곤들 끼리도 친분을 맺고 수다도 떨고 할 수 있는 것도 다 상대 드래곤의 위 치를 파악해 낼 수 있는 능력 덕분이었다. 그리고 그라세리안은 그 능력 덕분에 지금 이곳 코린티아 시에 자신 외에 또 다른 드래곤이 한 마리 놀러와 있다는 것과 그 드래곤이 아마도 '수정궁' 근 처에서 놀고있을 것이라는 사실도 알고있었다. 그렇다면 이 멍청한 녀석들이 뛰어난 정령술사랍시고 모셔온 아이는 드래곤. 그것도 자신과 같이 뇌전의 정 령을 다스릴 줄 아는 블루 드래곤일 가능성이 컸다. 그라세리안은 표정을 약간 굳히면서 말했다. "너희들이 혹시 그 아이에게 뭐 원수질만한 일을 한 것은 아니겠지?" "예. 하지 않았습니다. 하지만 그 아이가 쓸만하다고 판정되면 그다음은 납치 를 해서……" 그라세리안은 그 뒷말은 들어보지 않아도 알 수 있었다. 예전에도 몇몇 뛰어 난 마법사나 정령술사가 될만한 재목을 납치해다가 키운 적이 있으니까 말이 다. 뛰어난 친화력을 지닌 엘프도 납치해다가 써봤지만 드래곤은……. "안ㄷ!" "예?" "그 아이를 납치하거나 회유하는 것은 내가 허락하지 않겠다. 그냥 여기 구경 이나 시켜주고 돌려보내거라." "저…… 하지만 전하께서 그 아이를 보신것도 아니잖습니까? 왜 그 아이가 쓸 모없을 것이라고 단정을 내리십니까? 상당히 실력이 있어 보이던데요? 전하께 서 감정을 좀 해주시던지, 아니면 다른 정령술사를 좀 소개해 주십시오." 그라세리안은 잠시 고민하지 않을 수 없었다. 만약 그 아이가 드래곤이기 때 문에 안된다고 답한다면, 그에따른 합당한 증거를 제시할 수 있어야 한다. 하 지만 그걸 말하다 보면 잘못하면 자신의 정체도 탄로날 우려가 있었다. 아무 리 마법사가 강하다고는 하지만 그 마법사보다 더 강한 존재인 드래곤의 정체 를 단번에 원거리에서 파악한다는 것은 불가능했기 때문이다. "좋다. 내가 직접 만나보기로 하지. 안내하거라." "예. 전하." * * * 드넓은 도나우 강 위에 엷은 빛이 살짝 뿜어져 나왔다가 사라지는 그 순간 여 섯 필의 말들과 그 위에 타고있는 사람들이 나타났다. 공간이동의 종착역이 마법진이라면 상관 없지만, 마법진이 아닌 곳으로 워프할때는 보통의 경우 강 위를 자주 애용한다. 그 이유는 워프가 종료된 후에 높직한 곳에서 떨어졌을 때, 사람은 상관없지만 말에게 피해가 없기 때문이었다. 풍덩! 풍덩! 다섯 필의 말과 사람이 한덩어리가 되어 도나우 강 속으로 다이빙을 했지만 유일하게 한필의 말과 그 위에 탄 사람은 물속으로 처박는 대신 우아하게 공 중에 떠있었다. 모두들 허겁지겁 놀란 말들을 달래어 강변으로 헤엄을 쳐 나 오는 사이 공중에 떠있던 말과 사람은 유유히 날아 강변에 사뿐히 내려앉았 다. 사실 아르티어스 정도의 엄청난 마법능력을 가진 경우 동료들까지 모두 다 하 늘을 날아내려 우아하게 착륙하도록 만들어 줄 수 있었지만, 그는 그렇게 하 지 않았다. 괜히 힘들게 그런 걸 해줄 필요성이 없다고 느꼈기 때문이었다. 아르티어스는 강변에서 저 멀리 보이지도 않는 지평선 쪽을 바라보며 잠시 고 민하고 있었다. 그때 물에빠졌다가 튀어나온 생쥐꼴을 하고는 올라온 기사 한 명이 아르티어스에게 물었다. 아르티어스의 표정이 좀 심각했기 때문이었다. "왜 그러십니까?" "흐음…… 이상하군. 코린티아에 있는게 맞을까?" "예. 거의 정확할 것입니다. 상대가 코린트의 근위대니까 말입니다." 상대의 말을 듣고 아르티어스는 잠시 망설였다. 자신이 드래곤이란 것을 이 멍청한 놈들에게 말해줄 필요는 없었고, 또 자신이 드래곤이기에 용언의 힘을 느낄 수 있다는 것도 말해줄 필요는 없었다. 아들의 경우 엄청난 마나를 가진 인간이었다. 하지만 자신의 마법으로도 지평선 저 너머에 있는 코린티아쪽에 서 그정도 엄청난 마나를 지닌 존재는 느껴지지 않았다. 그보다 못한 녀석들 은 제법 있었지만 엄청난 기억력을 지닌 드래곤인 그가 아들과 다른 녀석들을 혼동할 수는 없었다. 그렇다면 마법을 이용해서 자신의 기척을 숨기고 있다는 말이 되는데, 지금 코린티아 시 쪽에서 느껴지는 용언의 힘은 두 곳이나 되었 기 때문이었다. 어쩌면 그 둘 중 하나는 드래곤이고 하나는 아들일 가능성이 컸다. 아들녀석에게 그가 가르쳐 준 것은 용언마법 뿐이었으니까 말이다. 아르티어스는 둘 중에서 좀 더 미약한 용언마법을 사용하고 있는 상대가 아들 일 가능성이 높다고 마음을 굳히며 말했다. "빨리 가자. 자세한 것은 코린티아 시에 가서 알아보기로 하지." "예." * * * 코린티아 시내를 관통하는 드넓은 도로인 아그리파 대로(大路). 돌과 시멘트 로 잘 포장된, 마차 네 대가 한꺼번에 지나갈 수 있을 정도로 넓은 이 도로는 코린티아시의 남부와 북부를 연결하는 군사적 목적으로 건설된 도로였다. 또 동부와 서부를 연결하는 대로를 뮤리엘 대로라고 불렀는데, 그 두 대로의 이 름은 그 대로들이 건설되었을 때의 황제, 황후의 이름이었다. 아그리파 대로변에 위치한 거대한 여관 수정궁(水晶宮). 수정궁 정도 수준의 여관은 이 넓은 코린티아 시에서도 열 개 정도 뿐일 정도로 대단히 호화로운 여관이었다. 그 수정궁의 앞에 서 있는 세 명의 젊은이들. 이들이 여관 안으 로 들어가기를 망설이고 있는 것은 결코 돈이 없어서가 아니었다. 그들 중의 한명, 즉 흑발을 길게 기른 상관이 들어가는 것을 망설이고 있었기 때문이었 다. 그라세리안은 수정궁 안에서 뿜어나오는 용언의 힘을 느꼈고, 자신의 짐작이 정확했음을 확인했다. 이 젊은 녀석들이 잡아온 아이는 사람이 아니라 드래곤 이었다. 용언의 힘이 그렇게 강하지 못한 것을 보면 나이가 많은 드래곤 같지 는 않았다. 아마도 갓 드래곤이 되어서는 세상구경을 하러 다니는 철부지일 것이다. 그렇다면 그 드래곤에게 자신이 뭐라고 충고를 해야 할까? 여기는 내 영역이니까 꺼지라고? 그건 사실이 아니었고, 또 다른 드래곤의 유희를 방해 할 수는 없었다. 그렇기에 그라세리안은 잠시지만 갈등했던 것이다. 하지만 그라세리안으로서도 다른 해결책은 없었다. 만약 코린트쪽에서 그 드래곤을 인간인줄 알고 협박 같은걸 하다가 잘못하면 수도가 묵사발이 날 수도 있었 다. 젊은 드래곤은 아직 경험이 미숙해서 감정의 조절이 약했고, 또 어떤 경 우에는 유희 도중에 그 유희에 휩쓸려서는 이게 진짜 자신의 삶인 것 처럼 착 각하는 경우도 있기 때문이었다. 그걸 그는 막아야만 했다. "너희들은 여기서 기다리거라." "예. 공작 전하." 그라세리안은 까미유와 제임스를 밖에서 기다리게 한 후 소녀가 투숙하고 있 는 방 문을 두들겼다. 똑똑…… "들어와!" 그라세리안은 망설임 없이 곧장 문을 열고 방안으로 들어갔다. 방안에는 소녀 혼자 서서 거리를 내다 보고 있었다. 탐스러운 긴 금발, 크고 아름다운 눈, 인간으로서는 너무나도 아름다운 모습이었다. 저정도의 미모를 지닌 여자들을 볼 수 있는 곳은 신전 뿐이었다. 즉 그것은 자연적인 것이 아닌 인공적인 아 름다움이어야만 가능하다는 말이었다. 그라세리안은 찬찬히 소녀를 바라보는 사이, 한가지 문제가 있다는 것을 느꼈 다. 소녀에게서 풍겨나오는 희미한 정령의 냄새…… 정령과 단 한번이라도 관 계를 맺게 된다면 그 냄새가 몸에 배여버린다. 그런데 그 냄새는 절대로 뇌전 의 정령이 아니었다. 그 냄새는 바로 물의 정령. 그것도 정령왕 나이아드의 것이었다. 그라세리안은 오랜 시간을 살아온 드래곤이었기에, 자신이 불러내 지는 못한다고 하더라도 정령왕급의 냄새를 모를 수는 없었던 것이다. 그런데 이상한 것은 하급정령인 운디네나 상급정령인 닉스의 냄새는 하나도 나지 않 고 정령왕의 냄새만 난다는 것이었다. 이렇게 되면 문제가 생긴다. 아무리 드래곤이라고 해도 어린 드래곤은 절대로 정령왕급을 불러낼 수 있을정도로 친화력이 좋지 못하다. 우선은 하급정령, 그 다음은 상급정령. 나중에 웜급(3000살 이상)을 넘어서야 간신히 불러낼 수 있는게 정령왕인 것이다. 그런데 어떻게 저렇게 미약한 용언의 힘밖에 발휘할 수 없는 젊은 드래곤이 정령왕의 냄새를 풍길 수 있을까? 그라세리안은 다른 사람들이 자신들이 주고받는 말을 듣지 못하도록 마법으로 결계부터 쳤다. 그런다음 천천히 입을 열었다. "자네의 이름은 뭔가?" "나? 나는 다크, 너는?" "그것 말고 진짜 이름을 말하는 거야. 내 이름은 '카드리안'이다. 네 이름 은?" "다크, 다크 크라이드." "장난치지 말고 진짜 이름을 말해. 나도 내 이름을 말했잖나?" 살짝 신경질을 내고있는 카드리안을 다크는 유심히 살펴보기 시작했다. 카드 리안도 마법으로 자신의 모든 마나의 움직임을 차단하고 있었기에 다크로서는 상대에 대해 알기는 힘들었다. 하지만 다크는 카드리안의 눈동자를 유심히 살 펴보고 있었다. 뇌전을 다스리는 광폭(狂暴)한 블루 드래곤 특유의 그 순수한 광기에 젖은 눈동자를 말이다. 소녀는 천천히 걸어가서 침대 위에 놓여있던 검을 집어들고는 허리에 차면서 말했다. "엄청난 눈빛을 가지고 있지만…… 너는 인간은 아닌 것 같아. 사람이 제정신 으로 그런 눈빛을 가지고 있기는 힘들지. 너는 누구지?" 카드리안은 소녀의 행동을 보고 있다가 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 말했 다. "그렇다면 너는 진짜 인간이란 말이냐? 어떻게 신께서 드래곤에게만 허락한 용언의 힘을 알고있지?" 소녀는 피식 미소지으면서 자신의 몸을 감싸고 있던 마법을 해제해버렸다. 이 미 그녀는 이 정체불명의 마법사가 들어오면서 외부와 단절되었다는 것을 눈 치챘기에 더 이상 자신의 정체를 숨길 필요는 없었다. 용언의 힘을 해제하면 서 소녀는 이죽거렸다. 소녀는 상대가 마지막으로 내뱉은 '드래곤에게만 허락 한 용언의 힘'이란 말에서 드래곤이란 것을 눈치챘기 때문이었다. "바로 이것 말인가? 이정도는 별로 어려운게 아니지." 용언의 힘이 해제되면서 카드리안은 소녀의 단전에 모인 엄청난, 인간 따위가 모을 수 없는 그야말로 엄청난 마나의 덩어리를 포착할 수 있었다. 지금 코린 트 최고의 검객이라던 키에리 보다도 더 많은 량의 마나. 몸속에 저정도의 마 나를 축적한다는 것은 절대로 그녀가 마법사 따위가 아니라는 증거였다. "갑자기 나한테 찾아와서 시비를 거는 걸 보니까 별로 좋은 뜻으로 방문한 것 은 아닌 모양인데, 나도 그걸 마다하는 사람은 아니야. 언젠가는 드래곤이란 것과 한번 싸워보고 싶었어." 그 말을 끝으로 소녀는 천천히 검을 뽑았다. 금빛 찬란한 검신을 보며 그 검 신이 드래곤의 뼈로 만들어진, 그것도 드래곤 자신이 공들여 만든 최상품이란 것을 알 수 있었다. 왜냐하면 소녀가 뽑아든 검은 마력검(魔力劍)이었고, 그 에따라 복잡한 주문이 황금빛 찬란한 검신에 복잡하게 새겨져 있었다. 그런데 문제는 그 검신에 새겨진 주문이었다. 보통의 경우 마력검 종류는 봉인검(封 印劍) 계열보다 훨씬 효율이 안좋기에 진짜 마법에 필요한 마나의 다섯 배에 서 열 배 이상 까지도 소모한다. 그렇기에 고급 주문을 검신에 새기는 멍충이 는 없는 것이다. 그런데도 소녀의 검에 새겨진 주문은 8싸이클급 주문들 중에 서도 대인공격 주문으로는 최강이라는 헬 화이어(hell fire). 7싸이클 이상의 주문들은 대부분이 광범위 마법이기에 전체적으로 봤을때는 파괴력이 떨어진 다. 그걸 유추해 본다면 저 다크 프레임이 발동된다면 거의 9싸이클급 마법을 직격당하는 정도의 피해를 볼 것은 자명한 일이었다. 하지만 아무리 검이 좋다고 해도 그걸 사용할 수 없다면 위협이 될 수는 없는 노릇. 보통 인간들이라면 저 주문을 발동시키지도 못하고 마나의 고갈로 사망 할 것이 분명했다. 그렇기에 카드리안은 소녀의 몸속에 쌓여있는 마나의 양과 헬 화이어에 사용되는 마나의 양을 살짝 따져봤다. 충분히 두세번의 헬 화이 어를 쓰고도 남을 정도의 마나였기에 카드리안은 바짝 긴장하기 시작했다. 지 금 자신의 몸으로는 5싸이클급 용언마법이 한계였다. 본체로 돌아가 있다면 문제될 것이 없었지만, 지금은 소녀가 마력검의 마법을 발동시키는 그 순간 자신이 소멸할 가능성이 컸다. 그렇다고 본체로 현신한다면 이곳 코린티아 시 는 박살이 날 것이다. 또 공간이동 마법으로 도망친다고 해도 그 마법에 의해 이 일대가 완전히 박살이 날 것이다. 헬 화이어의 위력은 그야말로 자그마한 성(城) 하나쯤은 통째로 박살낼 수 있을 정도니까 말이다. 카드리안은 무턱대고 한판 하자고 하는 소녀를 향해 다급히 말했다. "잠깐, 여기는 시가지야. 여기서 싸운다면 많은 사람들이 죽는다구. 어디 조 용한 곳으로 가는 게 어때?" 카드리안으로서야 인간이 얼마나 죽던 별 문제는 없었고, 또 신경 쓸 필요도 없었다. 하지만 이곳 코린티아 시가 이정도로 커진 것은 자신의 노력에 의한 성과였기에, 쓸데없는 일로 잿더미가 되는 것을 원하지는 않았다. 재미로 만 들어 놓은 모래탑이라도 그게 자신이 만든 것이라면, 무너지는 것을 본다는 것은 약간은 가슴아픈 일이기 때문이었다. 자신이 직접 재미삼아 때려 부순다 면 몰라도……. 그 말을 끝으로 소녀는 천천히 검을 뽑았다. 금빛 찬란한 검신을 보며 그 검 신이 골드 드래곤의 뼈로 만들어진, 그것도 드래곤 자신이 공들여 만든 최상 품이란 것을 알 수 있었다. 왜냐하면 소녀가 뽑아든 검은 마력검(魔力劍)이었 고, 그에따라 복잡한 주문이 황금빛 찬란한 검신에 복잡하게 새겨져 있었다. 그런데 문제는 그 검신에 새겨진 주문이었다. 보통의 경우 마력검 종류는 봉 인검(封印劍) 계열보다 훨씬 효율이 안좋기에 진짜 마법에 필요한 마나의 다 섯 배에서 열 배 이상 까지도 소모한다. 그렇기에 고급 주문을 검신에 새기는 멍충이는 없는 것이다. 그런데도 소녀의 검에 새겨진 주문은 8싸이클급 주문 들 중에서도 대인공격 주문으로는 최강이라는 헬 화이어(Hell Fire). 이정도 주문을 새겨놓고, 또 사용할 수 있도록 만들었다면 이건 드래곤의 작품이었 다. 감히 인간 따위가 8싸이클 마법을 알고있을 가능성도 거의 없었지만, 그 렇게 효율 나쁜 마력검을 8싸이클로 만들었다면 사용할 사람은 아예 없기 때 문이었다. 8싸이클 최강의 대인(對人) 공격주문 헬 화이어. 이것은 사실상 작은 목표물 을 공격하는 최강의 마법주문이었다. 왜냐하면 7싸이클 이상의 주문들은 대부 분이 광범위 마법이기에 전체적으로 봤을때는 파괴력이 떨어진다. 그걸 유추 해 본다면 저 검신에 새겨진 헬 화이어라는 마법이 발동된다면 거의 9싸이클 급 마법을 직격당하는 정도의 피해를 볼 것은 자명한 일이었다. 하지만 아무 리 검이 좋다고 해도 그걸 사용할 수 없다면 위협이 될 수는 없는 노릇. 보통 인간들이라면 저 주문을 발동시키지도 못하고 마나의 고갈로 사망할 것이 분 명했다. 그렇기에 카드리안은 소녀의 몸속에 쌓여있는 마나의 양과 헬 화이어 에 사용되는 마나의 양을 살짝 따져봤다. 충분히 두세번의 헬 화이어를 쓰고 도 남을 정도의 마나였기에 카드리안은 바짝 긴장하기 시작했다. 지금 자신의 몸으로는 5싸이클급 용언마법이 한계였다. 본체로 돌아가 있다면 문제될 것이 없었지만, 지금은 소녀가 마력검의 마법을 발동시키는 그 순간 자신이 소멸할 가능성이 컸다. 그만큼 헬 화이어는 강력한 마법이었기 때문이다. 그렇다고 본체로 현신한다면 이곳 코린티아 시는 박살이 날 것이다. 또 공간이동 마법 으로 도망친다고 해도 그 마법에 의해 이 일대가 완전히 박살이 날 것이다. 헬 화이어의 위력은 그야말로 자그마한 성(城) 하나쯤은 통째로 박살낼 수 있 을 정도니까 말이다. 카드리안은 무턱대고 한판 하자고 하는 소녀를 향해 다급히 말했다. "잠깐, 여기는 시가지야. 여기서 싸운다면 많은 사람들이 죽는다구. 어디 조 용한 곳으로 가는 게 어때?" 카드리안으로서야 인간이 얼마나 죽던 별 문제는 없었고, 또 신경 쓸 필요도 없었다. 하지만 이곳 코린티아 시가 이정도로 커진 것은 자신의 노력에 의한 성과였기에, 쓸데없는 일로 잿더미가 되는 것을 원하지는 않았다. 재미로 만 들어 놓은 모래탑이라도 그게 자신이 만든 것이라면, 무너지는 것을 본다는 것은 약간은 가슴아픈 일이기 때문이었다. 자신이 직접 재미삼아 때려 부순다 면 몰라도……. 상대가 살짝 숙이고 들어오자 다크는 슬쩍 비웃음을 흘리며 말했다. 왜냐하면 상대가 드래곤이라고 하지만 인간으로 모습을 바꾼 상태에서는 별로 힘도 못 쓴다는 것을 아르티어스를 통해서 잘 알고 있었기 때문이었다. 본체로 변신하 기 전에 한칼에 끝장낼 수 있는데, 뭐하려고 장소를 바꾼다고 난리를 피울 필 요가 있을까? "왜? 까짓거 몇 명 죽는다고 별 문제될 것은 없잖아?" 소녀의 말에 카드리안은 황당하다는 표정을 지으면서 말했다. "너 정말 인간이 맞냐? 여기서 너와 내가 싸운다면 이 도시는 완전히 파괴될 수도 있는데?" "그건 별로 중요한게 아니지. 몇 명 죽어봐야 별 문제될 것도 없고 말이야." "흐음…… 그래도 이곳은 내가 몇십년이란 시간을 들여서 만든, 내가 아끼는 작품들이 많은 곳이야. 될 수 있다면 딴곳에서 싸우기로 하지. 어때? 너도 쓸 데없이 사람들을 죽이는 것을 좋아할 것 같지는 않은데?" 잠시 상대의 의도를 짐작해 보기 위해 다크는 카드리안의 눈을 쏘아봤다. 하 지만 카드리안의 눈에 떠올라 있는 것은 교활함이 아닌, 드래곤 만이 지닌 자 신감과 광포함이었다. 장소를 옮기는 데 있어서 그 어떤 속임수 따위는 없는 것 같았다. 그렇기에 그녀는 슬쩍 검을 다시 검집에 집어넣으면서 말했다. "좋아. 자리를 옮기기로 하지. 어디가 좋을까?" 블루 드래곤 카드리안과 다크가 싸울 장소를 의논하는 그때, 아르티어스 일행 은 다크를 찾기 위해 코린티아 시로 접근하고 있는 중이었다. 그리고 코린트 제국 중신(重臣)들은 드래곤 본을 입수한 관계로 몇 년 내에 비약적으로 군사 력이 증가할 가능성이 있는 크루마를 멸망시킬 모의(謀議)를 하고 있었다. 그 리고 이곳 크루마에서는? 크루마 또한 코린트와 별로 다를 것이 없었다. 루엔 공작을 대장으로 하는 타 이탄 부대가 코린트의 근위기사단과 맞붙었다는 것은 일찍이 보고되었다. 양 측이 총력전이었기에 상대가 누군지는 거의 눈치챘을 것이 뻔했다. 자신이 가 진 필승의 기술들을 숨겨놓고 싸울 정도로 한가한 싸움이 될 수는 없었기 때 문이다. 그렇기에 아마도 코린트도 이쪽의 정체를 대강은 파악하고 크루마를 박살내기 위한 계획을 짜고 있을 게 분명했다. 이때는 상대보다 빨리 먼저 뒷 통수를 치는 사람이 이기는 법. 하지만 크루마로서는 자신들보다 월등한 강대 국인 코린트와 싸워야 한다는 것이 엄청난 부담일 수밖에 없었다. 코린트와 일 대 일로 싸우는 것도 힘든 판에 코린트의 동맹국들까지도 계산에 넣어 둬 야 하기 때문이었다. 거대한 홀의 중앙에는 직사각형의 거대한 탁자가 놓여 있었고 그 탁자의 좌우 에는 열 두명의 신하들이 앉아있었다. 그리고 그 탁자의 끝에는 다른 신하들 이 앉은 좌석보다 조금 더 높은 좌석이 마련되어 있었는데 그곳에는 50세는 족히 넘어보이는 흰 수염을 멋지게 기른 당당한 체구의 인물이 앉아있었다. 바로 이 인물이 현재 크루마의 63대 황제인 알카파이네 드 크루마였다. "그린레이크 경. 어느정도 의견이 모아졌다면 마법사들을 대신해서 의견을 말 해보라." 황제의 말에 왼쪽에 앉아있던 마법사들 중에서 가장 황제에게 가깝게 앉아있 던 아름다운 용모의 엘프가 입을 열었다. 인간의 기준으로 봤을 때 거의 30대 중반도 안되어 보이는 이 엘프의 이름은 티란 드 그린레이크. 이 엘프가 크루 마에 둘 뿐인 대마법사들 중의 하나였다. 원래가 엘프는 평화를 사랑하는 조 용한 민족들이었다. 하지만 그린레이크는 너무나 오랜 시간을 인간들과 함께 생활하다 보니 호전적인 인간의 성격에 많이 물이 든 상태였다. "저희들의 소견으로는 우선 마법으로 코린트의 중요도시들을 파괴한 후, 본격 적인 전쟁으로 돌입하는 것이 좋을 듯 하옵니다. 가장 파괴력이 좋은 도시 공 격용 마법은 유성소환이온데, 그것을 사용했을 때 유성이 지구까지 도착하는 데 시간이 많이 걸린다는 게 큰 단점이옵니다." 이때 황제의 오른쪽에 앉아있던 노기사(老騎士)가 황제를 향해 말했다. "폐하. 유성 소환은 절대로 아니되옵니다. 그것을 사용한다는 것은 기사도에 어긋나는 행동이옵니다. 될 수 있다면 힘없는 백성들에게 전쟁의 피해가 가지 않도록 해야만 하옵니다." 황제는 노기사를 힐끗 보더니 그린레이크를 향해 신중한 어조로 말했다. "음…… 전쟁에 기사도 따위는 그리 중요하지 않소. 문제는 본국이 국제 협약 에서 금지한 유성소환 마법을 사용했을 때, 잘 못하면 국제적으로 고립될 우 려가 있다는 것이오. 그래, 유성 소환을 했을 때 필요로 하는 시간은?" 하지만 황제의 얼굴은 절대로 수만톤짜리 유성이 한 도시에 낙하하여 그 때문 에 도시가 파괴되고 수많은 죄도없는 시민들이 죽어나갈 것이라는 가책감 따 위에 얽매이는 얼굴은 아니었다. 승리할 수만 있다면 수 만, 아니 수 백만의 무고한 시민들을 목매달아도 상관없었지만 그로인해 타국의 지탄을 받는다면 끝장이었다. 코린트와 전쟁을 벌여 살아남으려면 타국의 도움이 절대적으로 필요했기 때문이다. "예. 한 달이옵니다. 폐하." "한달이라…… 지금 언제 전쟁이 터질지 모르는 판국에 한달은 너무 길지 않 소?" "예. 하지만 도시 파괴에는 유성 소환 마법이 최고이옵니다. 그것은 시간이 많이 걸려서 그렇지 왠만한 방어마법 따위로 막을 수 있는 마법이 아니기 때 문이옵니다. 유성 소환 외에 몇가지 도시 공격용 마법을 병행하여 사용한다면 코린트에 큰 타격을 줄 수 있을 것이옵니다. 그리고 첩자들을 풀어서 그들의 방어마법진을 무력화 시키는 것이 함께 병행된다면 더욱 큰 효과를 보실 수 있을 것이옵니다." "금지된 마법인 만큼 효과야 확실할 것 같지만…… 한 달이나 시간이 걸린다 는 것이 좀 아쉽군. 하지만 상대가 그걸 눈치채고 방어하지는 않을까?" "아마 유성소환 마법이 실행된 직후에 곧바로 방어체계에 들어갈 것이옵니다. 8싸이클급 마법을 사용한다면 눈치챌 것이 당연하옵니다. 하지만 유성소환 마 법을 방어하기는 힘들 것이옵니다. 본국의 전 마법사들을 모아서 마법진들을 발동한다면 코린트의 42개 중요도시에 유성 하나씩을 안겨줄 수 있사옵니다. 42개 도시를 모두 방어한 다는 것은 불가능한 일이옵니다." 그 말을 듣고 노기사는 얼굴을 벌걷게 상기시켰다. 하지만 황제의 앞에서 욕 지거리를 내뱉을 수도 없는 노릇이다 보니 속만 탈 수밖에 없었다. 지금 크루 마의 중요한 기사들은 모두 다 드래곤 본을 획득하기 위한 일명 '초록 도마 뱀'작전에 투입되어 있었다. 그렇다 보니 갑자기 긴급 소집된 회의에서 기사 들의 발언권이 상대적으로 마법사들에게 밀릴 수밖에 없었다. "42개 도시라…… 하지만 그 마법을 발동시킨 후에 모든 마법사들이 탈진되어 며칠은 쉬어야 할텐데, 그동안에 적들이 행동을 취한다면?" "코린트 본국의 병력은 그렇게 위협적이지 않사옵니다. 처음부터 강공으로 밀 어붙여 코린트의 동맹국들이 군사파견을 주저하도록 유도해야만 하옵니다. 하 루 정도만 쉬어도 상당수의 마법사들은 기력을 회복할 수 있사오니, 그 후에 는 다른 마법공격으로 적들의 후방을 교란하면 되옵니다." "좋소. 하지만 유성소환은 조금 더 있다가 결정하기로 합시다." "예. 폐하." 이번에 황제는 자신의 오른편에 앉아있는 노기사를 향해 말했다. "튜블란 경." 그 말에 아직도 기사도에 어긋나는 그린레이크의 말에 노기를 억누르느라 벌 건 혈색을 유지하고 있는 위풍당당하게 생긴 노기사(老騎士)가 정중한 어조로 답했다. "예, 폐하." "경의 의견은 어떻소?" "예. 마법사들로만 따진다면 본국이 결코 코린트에 밀리지 않겠지만, 군사력 으로 본다면 코린트는 힘든 상대이옵니다. 모든 군비증강 계획이 완료된 후에 나 그들과 맞설 수 있는 만큼, 될 수 있다면 시간을 벌면서 동맹국들을 끌어 들이는 작업이 선행되어야 할 줄 아옵니다. 이번에 받은 보고로는 안티고네의 실전 테스트는 완벽했으며, 흑기사를 상대로 줄곧 우위에 선 전투를 벌였다고 들었사옵니다. 이번 전쟁을 승리로 이끄려면 안티고네가 최소한 30대는 있어 야 하옵니다." "하지만 곧장 전쟁이 시작된다면 그건 불가능한 주문이란 것을 그대도 알고 있잖소?" "예. 폐하. 또 이번 전투에서 코린트의 신형 타이탄이 등장했사옵니다. 붉은 색의 페인트를 칠한 100톤 내외의 거대한 타이탄이온데 안티고네를 상회하는 파워를 지닌 것으로 추측되옵니다. 그게 전투용이 아닌 결투용으로 제작된 것 으로 미루어 짐작해보면 전쟁이 시작되면 본국의 후방에 침투하여 게릴라전을 벌일 확률이 높사옵니다. 그점 또한 대비해야만 하옵니다. 이미 첩자들을 대 량으로 코린트에 투입했사옵니다. 일단 전쟁이 시작되면 공간이동 마법을 통 해 기사들을 한곳에 집중 운용하여, 국지적이긴 하지만 군사력의 우위를 노린 다면 그렇게 밀리지는 않을 것으로 생각되옵니다. 그 작전을 실행하려면 마법 사들의 지원이 필요하옵니다." "좋소. 그린레이크 경. 기사단에 마법사들의 파견이 가능하오?" "가능하옵니다. 폐하. 유성소환 마법을 위한 마법진을 발동시키려면 많은 마 법사가 필요하지만, 그 일이 끝난 후라면 마법사를 각 기사단에 지원해주는 것은 가능하옵니다." "좋아. 르미란 경." 그 말에 왼편의 세명의 마법사 다음에 앉아있는 인물이 즉시 대답했다. "예. 폐하." 르미란은 외교 등 국제적인 일을 맡아 처리하는 관료로서 뛰어난 외교수완을 지닌 늙은이였다. 그는 주름진 얼굴 사이에 위치한 눈동자를 빛내며 황제의 말을 기다렸다. "경은 비밀리에 동맹국들에게 전쟁이 일어날 가능성을 알리고, 그들의 지원을 받아낼 수 있도록 노력하시오." "예. 폐하." "경이 생각하기로는 몇 나라나 지원해 줄 것으로 생각하오?" "폐하, 소신의 솔직한 의견으로는 상대가 코린트라는 것이 알려지면 다섯 나 라도 힘들 것이옵니다. 우선 적이 누군지 비밀리에 숨긴 후 큰 무도회 같은 걸 열어서 각국의 왕자나 공주 등을 초청하여 인질로 잡는다면 마지못해 응할 것이옵니다. 하지만 초전에 코린트에 큰 타격을 입히지 못한다면 인질만으로 도 그들을 제어하기는 힘들 것이옵니다." "우선 무도회를 대대적으로 여는 것이 좋겠군. 동맹국의 중요 인물들의 자제 들을 거의 대부분 초대하고 말이야." "예, 폐하." 이렇듯 크루마에서도 강대국 코린트와 어차피 싸우게 된 이상 무슨 짓을 해서 라도 승리하기 위해 머리를 맞대고 각종 모략과 술수를 짜내고 있었다. * * * "잠깐!" 모두들 바쁘게 코린티아 시로 이동하던 중, 갑작스레 아르티어스가 손을 들어 제지하자 어리둥절한 표정으로 말했다. "왜 그러십니까?" "갑작스럽게 기척이 사라졌다." 아르티어스는 '용언의 힘'이라는 말 대신 일행들이 잘 알아들을 수 있도록 '기척'이라는 단어를 사용했다. 여태껏 코린티아 시에서 느껴지던 두 개의 용 언의 힘은 서로 만나더니 갑자기 사라져버렸다. 용언의 힘을 쓸 줄 아는 자들 이 갑작스레 죽음을 당했을 가능성은 없으니 그 둘이 함께 공간이동 했을 가 능성이 매우 컸다. "일단 위치를 찾아봐야 겠으니 너희들은 잠시 기다려라." "예." 아르티어스는 두 눈을 감은 채 중얼중얼 주문을 외우기 시작했다. 길고 긴 룬 어로 이루어진 주문이 읊어지는 동안 그의 주위로는 방대한 량의 마나가 집중 되기 시작했다. 본격적으로 아르티어스가 주문을 외우며 마나를 끌어모으기 시작하자 그를 수행하고 있던 마법사의 눈에 일순간 공포가 어리기 시작했다. 아르티어스가 사용하는 주문은 7싸이클급은 됨직한 고도의 마법이었기 때문이 었다. 엄청난 마나의 집중에 경악을 넘어 공포심까지 느꼈던 그 마법사는 곧 이어 존경심을 가득 담은 눈으로 젊디 젊은 아르티어스를 바라봤다. 자신의 생전에 이렇듯 강력한 대마법사를 직접 볼 수 있을 줄은 꿈에도 생각해 보지 못했고, 또 전 대륙을 통털어도 다섯 명이 안된다는 대마법사들 중의 한 명이 자신들의 편이라는 것에 자부심을 느끼기 시작했던 것이다. 헛되이 조금씩 조금씩 시간이 지나가고 마법을 이용해서 검색하는 거리가 넓 어질수록 아르티어스는 점점 더 초조해지기 시작했다. 아들의 능력을 믿기는 하지만 아무리 그래도 상대는 드래곤이었다. '잘 못 되면……?' 마법을 사용하는 도중에도 계속 잡념이 일어나자 아르티어스는 자신이 드래곤 이라는 존재. 즉 무지막지한 정신력을 가진 존재라는 사실에 짜증이 났다. 이 정도 고급 마법을 사용하게 되면 거의 모든 지적 생명체들은 정신력이 모자라 허덕이게 된다. 그런데 드래곤인 자신은 그러고도 정신력이 남아서 잡생각이 떠오르는 것이다. 그것도 매우 안좋은 방향으로……. 하지만 아르티어스는 거 기서 상상을 멈췄다. 그 뒷부분의 해답을 꺼내놓기가 겁이났던 것이다. 거의 10분은 지났을까? 엄청난 마나의 폭풍을 일으키던 아르티어스는 감고 있 던 눈을 갑자기 떴다. 그리고 그와 동시에 그의 주위에 들끓고 있던 마나의 움직임 또한 한꺼번에 흩어져버렸다. 아르티어스는 사라진 이들이 어디로 갔 는지 알아냈지만, 일단 동족에 관계된 일이었기에 자신들을 안내해 온 일행들 을 그 장소로 데려가는데 망설여졌다. "너희들은 여기서 기다려라." "예? 어디로……?" 여태껏 그를 안내했던 기사가 당황한 표정으로 말했지만, 그의 말이 채 끝나 기도 전에 아르티어스의 주위에 순간적으로 마법진이 나타나더니 그와 동시에 사라져버렸다. 기사는 이제 당황을 넘어서서 황당하다는 표정으로 잠시 아르 티어스가 사라져버린 지점을 응시했다. "어떻게 된 일이냐?" 질문을 받은 마법사 역시 멍청한 표정으로 힘없이 대답했다. "예? 믿을 수 없을 정도로 빨리 공간이동 주문을 사용했습니다. 어떻게 인간 이 그렇게 빨리 마법을 사용할 수 있는지 이해가 안가는 군요." 마법사의 대답에 지휘자인 기사는 한숨을 푹 쉬었다. 자신에게 아무런 설명도 하지 않고 단독행동을 한 아르티어스를 향해 원망이 서린 한숨이었다. "휴--- 공간이동을 했다면 여기서 기다리는 수밖에 없군. 이봐. 모두들 휴식 을 취해. 일단 여기서 대기한다." * * * "경치가 좋은 곳이군." 자신에게 등을 완전히 돌린채 주변의 경치를 감상중인 소녀를 어이없는 눈으 로 보고있던 카드리안은 쌀쌀한 어조로 답했다. "우리는 이곳에 경치구경하러 온 것이 아니야." "아…… 실례, 깜빡 했군. 그래 어떻게 싸울텐가? 마법? 검?" 소녀의 말에 카드리안은 음흉한 미소를 지었다. "당연히 마법이지. 흐흐흐흐……" 그와 동시에 카드리안의 몸은 밝은 청색 광채에 쌓이면서 엄청난 크기로 증가 하기 시작했다. 그와 동시에 웜급의 드래곤에게서나 찾아볼 수 있는 강대한 마나의 폭풍이 주위를 휩쓸기 시작했다. 카드리안은 인간인 상태로도 싸울 수 있을 거라고 생각은 했지만, 상대에게 엄청나게 강력한 마력검이 있었고 또 그의 무술실력이 엄청났기에 그런 도박을 할 수는 없었다. 조금 귀찮기는 했 지만 드래곤으로 변신한 후 이 무례하기 그지없는 계집애를 재빨리 없애버리 고 왕궁으로 돌아갈 생각이었다. 이때 카드리안이 예상하지 못했던 한가지 문제점이 발생했다. 공간이 열리면 서 날렵하게 생긴 타이탄이 튀어나왔던 것이다. 카드리안은 오랜 세월 코린트 에서 타이탄의 생산에 관여해왔기에 그것이 카프록시아와 매우 유사하게 생겼 지만 카프록시아와는 달리 매우 날씬하게 생겼다는 것을 한눈에 알아봤다. 어 깨높이는 5.2미터 정도로 상당히 높은 편이었지만 매우 날씬 한 것으로 보아 80톤도 나가지 않을 것 처럼 보였다. 방패도 없이 그저 검만을 가진 공격용 타이탄. 그것을 보고 카드리안은 그 타이탄이 적기사 처럼 아예 방어따위는 생각도 안하고 만들어졌다는 것을 직감할 수 있었다. 그걸 몰고 다니는 것을 보면 그 소녀는 검술에 매우 자신이 있는 모양이었다. 타이탄의 본체에 새겨져 있는 검은 드래곤의 몸통에 'Ⅱ'라는 숫자. 이걸 보 면서 카드리안은 이 문장이 상당부분 자국이 자랑하는 코란 근위기사단의 문 장을 모방했다는 생각이 들었다. 코란 근위기사단의 문장과 이 문장의 차이는 드래곤의 색상이 적색과 흑색이라는 것, 그리고 불을 뿜고 있느냐 그렇지 않 느냐는 차이점. 그 둘을 제외하고는 모양이 똑같았기 때문이다. 다크가 자신의 타이탄을 끌어내어 탑승했을 정도의 매우 짧은 시간, 그 시간 동안에 카드리안 또한 드래곤으로의 변신을 끝마친 상태였다. 정말이지 거대 한 푸른색의 금속성 광택이 나는 아름다운 몸체. 그 거대한 날개를 접은 채, 키드리안은 이마에 단 하나만 삐죽하게 솟아있는 거대한 뿔 양쪽 아래에 붙어 있는 눈을 이용해서 흥미진진한 시선으로 다크가 불러낸 타이탄을 바라봤다. 하지만 그 타이탄은 그렇게 강해보이지는 않았다. 물론 정격출력인 1.0은 상 회하는 엑스시온이 탑재되어 있는 것 처럼 보였지만 그정도 출력의 싸구려 타 이탄은 자신에게 위협이 될 수 없었다. 카드리안은 뇌전의 기운을 천천히 끌어모으면서 상대방을 향해 의사(意思)를 보냈다. 드래곤인 상태에서는 말을 할 수 없었기 때문이다. <크라레스에서 왔나?> "그건 몰라도 돼. 안그래도 눈에 띌 것 같아서 타이탄을 한번도 써먹지 못했 는데 잘 되었군. 어디 맛좀 봐라." 상대방 타이탄 속에서 이죽거리는 소녀의 목소리가 들려왔다. 그와 동시에 타 이탄은 천천히 검을 검집에서 뽑았다. 얼핏 생각하기에 매우 멋이 있는 장면 이었지만 그걸 보면서 카드리안은 실소하지 않을 수 없었다. 타이탄은 매우 무거웠기에 가급적이면 가볍게 만드려고 노력중이었다. 물론 필요한 부분은 충분한 두께와 무게를 줄 필요가 있었지만, 그렇지 않은 부분에까지 무게를 줄 필요는 없었다. 몸체가 완전히 철로 만들어져 있는 타이탄에게 있어서 검 집은 정말이지 쓸모없는 것이었다. 물론 상대방의 앞에서 폼을 잡으며 검을 천천히 뽑는 것은 아주 멋있게 보이고, 또 검을 호화롭게 장식한 검집에 넣어 두는 것은 매우 모양이 나는게 사실이었지만 검집이란 것은 너무나도 무거웠 다. 최소한 1톤의 무게는 들여야 만들 수 있었기 때문이다. <겉멋만 잔뜩 든 녀석, 죽어랏!> 그와 동시에 카드리안의 이마에 솟아있던 그 거대한 뿔에 스파크가 번쩍이기 시작하더니 곧이어 엄청난 뇌전의 기운이 타이탄을 향해 뿜어져 나갔다. 이 뇌전의 기운은 당연히 카드리안의 전력을 다한 공격은 아니었다. 그냥 건 방진 인간에게 "이 위대하신 본인의 힘은 이정도니까 알아서 기어라"하는 경 고의 의미를 담고 있었기 때문이다. 하지만 앞에서 뿜어져 나오는 엄청난 뇌 전의 기운을 보고도 타이탄은 피하지도 않고 그대로 마나를 이용한 방어막을 쳐버렸다. 겨우 그따위 뇌전의 기운은 피할 값어치도 없다는 듯이……. 뇌전의 기운이 방어막에 밀리면서 옆으로 굴곡되어 뿜어져 흘러나갔지만 비교 적 방어막의 강도가 낮았던 밑부분이 깨지면서 곧이어 그곳으로 엄청난 뇌전 의 기운이 흘러들어갔다. 하지만 전기란 것의 성질이, 전기가 통하기 쉬운 방 향으로 흘러가는 것이었기에 그 뇌전의 기운은 타이탄의 윗쪽으로 흐른 것이 아니라 대지를 향해 곧장 흘러버렸기에 다크에게는 아무런 위협도 되지 못했 다. 하지만 타이탄의 발에서 대지로 엄청난 량의 뇌전이 흘러나갔기에 그 부 분의 강철이 벌겉게 달아오르다 못해 녹아버렸다. 물론 카드리안의 공격은 몇 초도 안되는 짧은 시간에 걸쳐 벌어진 것이었고, 그 공격이 끝나자 마자 타이탄은 자신의 주인의 마나를 흡수하여 곧장 다리를 수리해버렸다. 의외로 강력한 공격을 퍼부은 상대에 대해 "썩어도 준치"라는 단어를 떠올리고 있는 다크에 비했을 때, 카드리안은 아무리 자신이 봐주면서 살살 공격했다고 해도 그정도 공격이 상대에게 아무런 타격도 주지 못했다는 것에 매우 열 받기 시작했다. <훗…… 그래. 믿는게 있으니까 까불었겠지. 이제는 죽어봐랏!> 카드리안은 이번에는 상대를 끝장낼 생각으로 있는대로 뇌전의 기운을 끌어올 리기 시작했기에, 카드리안의 머리쪽에는 뇌전이 포화상태에 이르도록 집중되 기 시작했고 그의 머리부분의 곳곳에서 번쩍번쩍하는 스파크가 쉴새없이 일어 나기 시작하고 있었다. 그러다가 일순간 폭발적으로 뇌전의 기운이 뿜어져 나 갔다. 다크는 드래곤의 힘이 어느정도로 강한지 알아보고 싶은 욕망 때문에 어리석게도 그 막강한 브레스에 정면으로 도전했다. 자신이 지닌 모든 공력을 쏟아부어 방어벽을 형성하면서 뇌전의 기운을 정면으로 받아낸 것이다. 타이 탄이 뿜어낸 거대한 방어막을 뚫고 들어오려는 뇌전의 기운은 먼저번 공격과 는 차원을 달리할 정도로 강력했다. 그 때문에 다크 또한 방어막에 자신이 가 진 공력을 있는대로 집어넣고 있었고, 카드리안 또한 브레스에 뇌전의 기운을 있는대로 쑤셔넣고 있었다. 주변에 있던 나무와 돌들이 무지막지한 전류의 흐름에 흔적도 없이 녹아버리 거나 불에 타버리면서 방어막이 형성된 타이탄 주변으로 반월형의 거대한 도 랑을 형성해 나가고 있었다. 한 1분정도 뇌전의 기운을 뿜어냈을까? 카드리안은 전력을 다한 브레스를 막 아낸 상대를 향해 감탄어린 눈길을 보내며 말했다. <웜급에 올라선 나의 브레스에 견디다니 대단하군. 아마도 타이탄이 좀 더 좋 은 것이었다면 마나의 소모가 그렇게 많지 않았겠지만…… 인간으로서 이정도 버틴것만 해도 대단한거야. 나는 너희 인간들의 시간으로 3000년이 넘는 시간 을 살았지만 그대 정도로 강한 인간은 보지를 못했다. 어때? 지금이라도 용서 를 빈다면 살려줄 용의는 있다.> 드래곤의 풀파워 브레스는 상상을 초월할 정도로 강력했다. 처음의 공격이 가 졌던 강도만을 생각하고 '저따위 도마뱀 쯤이야……' 하고 생각하고는 정면으 로 브레스를 받아낸 다크는 지금 후회막심한 심정이었다. 한낫 미물(微物)의 힘이 그렇게 강할것으로는 생각하지 못했던 것이다. 그덕분에 그녀는 브레스 를 막아낸다고 엄청난 공력을 소모했다. 물론 그걸 다시 채워넣는데 시간이 많이 걸리는 것은 아니었지만, 그걸 기다려줄 상대가 아니었기에 어떻게 할까 궁리중인 그녀에게 '도로니아'가 보내오는 경고성이 들려왔다. <너의 마나는 방금 전 무리한 방어로 인해 거의 바닥에 가까운 상태다. 될 수 있다면 상대의 의견을 들는게 좋을 것이다. 너는 지금 휴식이 필요하다.> 원래가 시키면 더욱 안하는 다크의 성질을 모르는 도로니아의 조언 덕분에 그 녀는 이제부터 어떻게 할 것인지 기분 내키는 대로 정해버렸다. "닥쳐. 네 녀석은 내가 하는 대로 따라 하면 돼. 겨우 이따위 공력소모는 나 한테 아무 것도 아니야." 그런 후 건방을 떨고있는 드래곤을 향해 소리쳤다. 그녀의 목소리에는 충분한 마나가 실려있었기에 멀찍이 떨어져 있는 드래곤의 귀에는 거의 우레 소리처 럼 잘 들렸다. "네녀석이나 용서를 빌어랏!" <훗! 죽고싶은 모양이군. 소원이라면…… 죽어랏!> 그와 동시에 무시무시한 뇌전의 기운이 대기를 가르고 다크에게로 뿜어져 나 갔다. 하지만 다크는 이번에도 그걸 피하지 않았다. 자신의 마나는 거의 고갈 된 상태, 그리고 상대는 아직도 생생했기에 피하면서 싸운다면 그 공력의 소 모를 어떻게 할 방법이 없기 때문이다. 대신 그녀는 이번에는 뇌전의 기운을 막는 것을 포기하고 흡수하기로 작정했다. 무공서적에도 써져있듯 '천지(天地)간에 가장 강한 힘은 뇌(雷)의 기운(氣 運)'이라고 하지 않았던가? 북명신공을 통해 대자연의 기(氣)를 흡수할 줄 아 는데, 대자연의 기들 중에서 한 가지인 뇌의 기운을 흡수하지 못할 이유는 어 디에도 없었다. 문제는 그 기운이 좀 강하다는 것 외에는……. 다크의 강력한 의지에 의해 도로니아의 엑스시온은 역으로 움직이기 시작했 다. 평상시에는 증폭이지만, 이번에는 역으로 외부의 강력한 기를 타이탄의 외부에서 흡수하여 엑스시온을 통해 증폭이 아닌 축소했고, 그걸 곧장 엑스시 온 위에 앉아있는 다크에게 전달했다. 밑에서 뿜어져 나오는 뇌전의 기운이 곧이어 다크를 감싸기 시작했다. 다크는 온 몸이 찌릿찌릿한 이 뇌전의 기운 을 필사적으로 흡수하기 시작했다. "크으으으으으……" 지독한 고통 때문에 그녀의 악 다문 입에서는 피가 조금씩 배여 나오기 시작 했다. 도로니아의 엑스시온은 그 와중에도 다크의 마나를 일정량씩 뺏아서 무지막지 한 전기의 흐름에 의해 손상된 부위를 복구하면서, 한편으로는 그 역작용까지 해냈다. 카프로니아는 그 모태가 되는 타국의 근위타이탄들 중에서도 상당한 걸작이라는 카프록시아의 심장을 가지고 있었다. 즉, 출력 1.3이나 되는 강력 한 엑스시온이 있었기에 이러한 작업이 가능했던 것이다. 도로니아의 엑스시 온은 4천만 기간트라에 이르는 강력한 마법에 의해 만들어져 있었기에, 외부 에서 뿜어져 들어오는 지독한 뇌전의 기운을 견뎌냈던 것이다. 두 번째의 풀파워 브레스를 뿜어낸 카드리안은 아직도 상대가 살아있다는 것 에 놀랐다. 그리고 상대에게서 느껴지는 마나의 량이 자신과 싸우기 전보다도 더욱 많다는 것에 거듭 놀랐다. 원래가 마나란 것이 싸우면 싸울수록 소모되 는 것이 정상인데, 상대는 이번 브레스를 자신의 마나로 흡수해버린 것이 분 명했기 때문이다. 타이탄 도로니아는 카드리안의 공격이 끝나고 나서 잠시 후까지 가만히 서있 다가 이윽고 천천히 앞으로 움직이기 시작했다. 도로니아가 움직이는 데 따라 서 도로니아에 씌워져 있는 장갑판들이 흔들리며 그 사이사이에 미세한 전기 스파크가 일어나고 있었다. 그 주인이 뇌전의 힘이 주축인 마나를 공급하고 있었기 때문에 일어나고 있는 기이한 현상이었다. "좋아. 이제 마나도 모였고…… 모든 준비가 끝났으니, 드래곤 슬레이어가 되 는 일만 남았군. 호호홋!" 사악한 미소를 지으면서 낄낄거리는 그녀의 이빨 주위로 전기 스파크가 튀고 있는 것을 그녀 자신도 아직까지 느끼지 못하고 있었다. 검을 위로 치켜들며 도로니아가 전투태세에 들어가자, 카드리안은 바짝 긴장 하기 시작했다. 자신의 풀파워 브레스가 두 번이나 무위로 끝난 것이다. 이제 한번 정도 더 브레스를 쓸 수 있었지만 그걸 쓴다고 해도 상대에게 탁격을 줄 수 있을 것 같지도 않았다. 그렇다고 마법을 쓰자니 상대는 왠만한 마법은 통 하지도 않는 마법병기 타이탄에 타고있는데 그게 통할 리가 없었다. 왜냐하면 자신이 직접 타이탄을 만들어 봤기에, 타이탄의 대마법 방어주문이 얼마나 효 과적인지 잘 알고 있었기 때문이었다. 브레스도 막아내는 저정도 인물이라면 단일 표적에 대해 최고로 강력하다는 금지된 마법인 헬 화이어를 쓴다고 해도 끄떡도 없을게 뻔했다. 원래가 타이탄의 대마법주문은 주인의 마나를 흡수하 여 발동하게 되기에, 주인의 능력에 따라 그 방어력이 상당한 차이가 났다. 카프록시아 같은 근위타이탄의 경우 7싸이클급의 마법은 왠만한 기사가 타고 있어도 막아낼 수 있었다. 하지만 보통 근위기사급이라면 8싸이클급 정도도 막아낼 수 있었다. 그렇다면 저놈은? 9싸이클로도 힘들었다. 천천히 검을 들어올리며 공격준비를 하는 상대를 보며 카드리안은 헬 화이어 를 날릴 준비를 했다. '먼저 헬 화이어 세 방을 날린 후 그 다음 놈의 행동을 보고 더 날리기로 하 지.' 본체로 돌아간 카드리안에게 헬 화이어쯤 용언마법으로 순식간에 날리는 것은 일도 아니었다. 그렇기에 일단은 한 방 정도로는 놈이 꿈쩍도 안할테니까 그 는 물량공세를 취할 작정을 하기 시작했다. 헬 화이어를 이곳에서 열번정도 쓴다면 주위가 완전히 묵사발이 되겠지만, 일단은 자신의 생명이 더 소중했 다. 이렇듯 작정을 하고 대치하는 중에 카드리안은 용 한 마리가 자신의 주위에 다가오는 것이 느껴졌다. 슬쩍 보니까 붉은 머리카락을 휘날리는 아름다운 아 가씨가 거의 1킬로미터 쯤 떨어진 곳에서 드래곤과 타이탄의 말도 안되는 싸 움이 벌어진 것을 발견하고는 구경할 준비를 하는 것이 보였다. 그 드래곤은 카드리안의 이웃에 사는 레드 드래곤이었는데 아마도 밖이 소란스러우니까 무 슨 일인가 하고 나온 모양이었다. 자신의 망토를 벗어서 바닥에 깔고는 느긋 하게 앉아서 '드래곤 슬레이어'라는 헛된 꿈을 꾸는 인간이 떡이되는 것을 구 경하려고 마음먹은 그 이웃집 드래곤을 향해 카드리안은 다급하게 의지를 보 냈다. <이봐, 빨리 여기서 피해. 조금 있으면 이 주변은 완전히 폐허가 될거야. 저 녀석을 쓰러뜨리기 위해서는 아마도 헬 화이어를 열 번정도 연속으로 써야할 것 같으니까 말이야.> 그 말에 '이웃'은 놀라서 눈이 둥그래지더니 재빨리 마법으로 방어벽을 치기 시작했다. 물론 자신에게 헬 화이어가 직격탄으로 날아온다면 이따위 방어벽 으로는 막을 수 없지만 헬 화이어는 모두 다 저 타이탄을 향해 날아갈거고 자 신은 여기서 구경좀 하다가 도저히 상황이 여의치 않다면 드래곤으로 현신하 면 된다는 생각인 모양이었다. 번 호 : 15379 게시자 : 김승욱 (RLATMDDN) 등록일 : 1999-04-30 03:36 제 목 : [천리안 연재] 묵향외전 제 89화 ************************************************************************* * [환타지] 묵향 외전 89번째 이야기 * * (천리안 연재번호는 81번 입니다) * * 작 가 : 전동조(천리안ID: 기러기36) * * 올린이 : 김승욱 * * * * 이 작품은 전동조님의 허락을 받고 하이텔에 연재를 합니다!... * * 그리고 연재번호가 천리안과 다릅니다....^^; * * 다들 아시지요!...하이텔에서는 한꺼번에 500줄이상 못 올린다는거.. * * * * 이 작품의 참맛을 알고 싶으신분은 무림동의 창작연재에 올라와 있는 * * 정통무협 "묵향"을 먼저 읽고 이 작품을 읽으시기를 권합니다. * * * ************************************************************************* 그 말에 '이웃'은 놀라서 눈이 둥그래지더니 재빨리 마법으로 방어벽을 치기 시작했다. 놀란김에 그 붉은 머리의 아가씨는 용언마법으로 간단한 방어벽을 친 후, 이제 조금 시간여유가 있다고 생각했는지 주문을 외우기 시작해서 결 국은 막강한 방어벽을 형성하고야 말았다. 인간인 상태로 트랜스포메이션 했 다고 하더라도 드래곤이 지닌 그 강인한 정신력은 가지고 있기 때문에, 9싸이 클급 까지 마법을 사용하는 것은 어렵지 않았다. 물론 이때는 기다란 주문을 외워야한다는 불리함을 안고 있었지만 말이다. 일단 마법을 이용한 두터운 방어벽을 형성하고 나자 그 붉은 머리의 아가씨는 느긋하게 앉아서 싸움구경을 하기 시작했다. 물론 사정이 여의치 않아지면 드 래곤으로 현신하면 된다는 그 뒷배경 덕분에 생긴 느긋함이었지만……. 타이탄은 자신의 주위에 깊게 파여있는 반월형 도랑을 간단하게 건너뛴 다음 어떻게 공격을 감행할지 궁리를 하기 시작했다. 그리고 카드리안 역시 용언마 법을 날릴 준비를 한 채 상대가 먼저 움직여 주기를 기다렸다. 일단 몸이 움 직이기 시작한 상태 즉, 동(動)의 상태로 들어서면 적의 앞에서 만반의 대비 를 하고 기다리는 정(靜)의 상태보다 상대의 공격에 대한 회피가 조금 더 힘 들다는 것은 뻔한 이치다. 그렇기에 이 둘은 만반의 공격준비 및 방어준비를 한 채 상대가 먼저 움직여 주기를 기다리기 시작했다. 이때 카드리안의 뿔에서 또다시 전기 스파크가 번쩍이기 시작하는 것을 보면 이제 남은 최후의 브레스를 쓸 생각인 모양이었다. 블루 드래곤은 드래곤 중 에서는 유일하게 입이 아닌 이마에 길게 솟아있는 하나뿐인 뿔을 통해 브레스 를 뿜는다. 그덕분에 블루 드래곤은 브레스를 쓰고있는 중에도 용언마법이나 기타 마법을 사용할 수 있었다. 입을 따로 놀릴 수 있었기 때문이다. 그렇기 에 카드리안은 바짝 긴장한 채 이 인간같지도 않은 인간을 향해 자신이 가진 힘을 있는대로 뿜어낼 준비를 하고 있는 것이다. 그리고 그 거대한 덩치를 자 랑하는 블루 드래곤의 앞에서 검을 겨누고 있는 타이탄의 몸체 곳곳에서도 역 시 전기 스파크가 튀고 있었다. 다크 역시 자신의 마나를 최대한 끌어모은채 대비하고 있었기 때문이다. 그런데 그 둘이 대치하고 있는 쪽 거의 100미터쯤 상공에서 흰 빛이 번쩍이더 니 아르티어스가 튀어나왔다. 그는 자신의 몸이 아래로 떨어지기도 전에 비행 마법을 시전하여 곧장 아래로 내려왔다. 아르티어스는 재빨리 푸른색 드래곤 과 타이탄 사이에 위치한 후 외쳤다. "이봐, 싸움은 그만두라구. 한식구끼리 싸울 필요가 있나? 응?" 카드리안은 아직도 브레스를 언제든지 발사할 수 있는 준비를 한채 대꾸했다. 상대는 만난적은 없었지만 느껴지는 존재감만으로도 거의 에인션트급에 다다 른 골드 드래곤이었기에 그의 말을 무시할 수는 없었다. <한 식구라니요? 저녀석은 드래곤이 아니라 인간이라구요.> "대신 내 양자(養子)이기도 하지. 나이가 한 살이라도 더 먹은 자네가 참게 나." 카드리안은 슬쩍 허공에 떠있는 아르티어스를 향해 눈길을 준 후, 다시금 시 선을 타이탄쪽으로 돌리며 천천히 머리쪽에 몰려있는 뇌전의 기운을 몸통으로 돌려보내기 시작했다. 그에따라 머리쪽에서 푸직거리며 방전되던 전기의 기운 은 급속도로 사라지기 시작했다. 하지만 카드리안은 상대를 향해 완전히 무방 비 상태로 전환한 것은 아니었다. 끊임없이 상대를 향해 주의를 하며 언제든 지용언마법을 연속으로 날릴 준비는 하고 있었다. 카드리안은 그런대로 아르티어스의 말을 들어줬지만, 그놈의 방탕한 아들녀석 은 듣지 않았다. 타이탄 속에서 들려온 불만 가득한 목소리가 그녀의 심정을 대변하고 있었다. "좀 있으면 끝나니까 기다려요. 드래곤 슬레이어를 여기서는 아주 높게 쳐주 는 모양이던데, '드래곤 슬레이어의 아버지'라고 하면 좋지 않아요?" "뭐? 당장 그 고철덩어리에서 못내려? 내가 드래곤인데, 내 종족을 죽인 아들 을 두란 말이냐?" 그러자 들려오는 퉁명스런 목소리. "종족은 아니잖아요? 아버지는 금색이지만, 저녀석은 푸른색인데?" "하지만 같은 드래곤이잖아. 잔말 말고 못내려?" "제길! 좋다 말았네……" 이제 공력도 회복되었겠다, 또 상대의 능력이 어느정도인지 대강 감을 잡았겠 다, 신나게 한판 벌이는 일만이 남았는데 그걸 방해받았기에 다크는 투덜거리 면서 타이탄에서 뛰어내렸다. 하지만 투덜거리기만 했을 뿐 다크는 아르티어 스가 자신에게 보여준 사랑이 있었기에 그의 말을 거역하기는 힘들었다. 일단 소녀가 타이탄에서 뛰어내리고, 그 타이탄이 공간 속으로 사라지는 것을 본 후에야 카드리안은 마음을 놓았다. 정말 잘못하면 오늘로 생의 종지부를 찍는게 아닐까 하는 생각이 들었을 정도로 위험한 상대였기 때문이다. 하지만 타이탄이 없다면 아무리 인간의 능력이 대단하다고 하더라도 자신을 어떻게 할 수는 없었다. 그렇기에 한숨 돌린 후 오늘 처음 만난 골드 드래곤을 향해 정중하게 물었다. 자신보다 훨씬 연장자였기에 그정도 대접은 해주는게 용들 간의 예의였기 때문이다. <저는 카드리안이라고 합니다. 현명하신 골드 일족의 후예시여.> "아, 그런가? 나는 아르티어스라고 한다네." <오…… 얘기는 많이 들었습니다. 말토리오 산맥의 지배자시여. 그런데, 요즘 은 유희를 거의 안 즐기신다고 들었는데요?> 그 말에 아르티어스는 씁쓸한 미소를 지었다. "자네도 내 나이쯤 되면 이해 할 걸세. 요즘은 그냥 조용하게 지내고 있었지. 저 아이 때문에 나왔어. 왠만한 동족쯤은 상대가 안되는데…… 저녀석은 꼭 드래곤과 한판 하고싶어 했거든. 그래도 자네가 상대였기에 망정이지 안그랬 으면 '드래곤 슬레이어의 아버지'로 역사책에 기록되는 걸 막을 수 없을 뻔 했다네. 그렇게 되면 골드 일족의 개망신이지……. 그런데 저기 있는 아가씨 는 또 누군가?" 아르티어스는 거의 1킬로미터나 떨어져 있는 장소에 망토를 펴놓고 다소곳이 앉아있는 붉은머리카락의 아가씨를 가리키며 말했다. 그의 말에 카드리안이 채 대답하기도 전에 그쪽에 앉아 있던 레드 드래곤은 벌써부터 마법을 사용해 서 이쪽의 대화를 ㅇ듣고 있었는지 재빨리 날아와서 아르티어스에게 사뿐하게 인사했다. "안녕하세요? 저는 바미레이드라고 합니다. 아르티어스님." 그녀의 이름을 통해 아르티어스는 그녀가 레드 일족이라는 것을 알 수 있었 다. 레드 일족의 첫 이름자는 'B'로 시작되기 때문이다. "흠, 레드 일족은 참 만나기 힘든데…… 아무튼 반갑군. 소개하지, 저기 있는 녀석은 내 양아들인 다크야. 인간들의 성은 자주 바뀌니까 외울 필요는 없겠 지만 지금은 로니에르라고 하더군." "성이 자주 바뀐다면 귀족인가요?" "공작이라고 하더군." 그 말에 제법 궁정생활을 오래했기에 그쪽으로는 지식이 많은 카드리안이 끼 어들어 그녀에게 설명했다. <저 아이 정도의 실력이면 그랜드 마스터 정도 될거야. 마스터급은 훨씬 상회 하니까 말이지. 그정도라면 어떤 나라에 가도 공작 소리를 들을 수 있지.> 바미레이드는 어느정도 이해가 가는지 고개를 끄덕이고 있었고, 아르티어스는 그 모습을 힐끗 쳐다본 후 아들에게로 시선을 돌린 후 부드러운 미소를 지었 다. 아들은 과거 자신과 있을때와는 달리 요즘은 너무나도 자신감에 넘치는 듯한 표정이었다. 하기야 드래곤과도 상대할 수 있는 인간이라면 그 엄청난 능력에 따른 패기와 자신감이 밖으로 은근히 노출되지 않을 수 없을 것이다. 그런데 표정은 그렇다 치고 그녀의 머리카락은 꼭 번개라도 맞은 것 모양 사 방으로 삐죽이 서올라 있었고, 그녀는 솟아오른 머리카락을 제자리로 돌리려 고 애쓰고 있었지만 잘 되지 않고 있었다. 그녀가 머리카락을 쓰다듬을때마다 미세한 스파크가 튀어오르고 있었다. "정말 오래간만이구나. 으갸갸갸갹!" 아르티어스는 그녀의 손을 잡았다가 비명을 지르기 시작했다. 완전히 무방비 상태였는데 그녀의 몸쪽에서 엄청난 전기가 흘러나왔기 때문이다. 그것을 보 고 자신은 아무것도 한 것이 없었기에, 갑자기 감전된 것처럼 비명을 질러대 는 아르티어스를 보고 다크는 이해할 수 없다는 듯이 물었다. "왜그러세요?" "아그그…… 전에는 이렇지 않았는데, 왜 몸에서 전기가 흘러나오지?" "글세요…… 저 드래곤이 뿜어내는 전기를 흡수해서 그런가?" "전기? 맞아. 블루 일족은 전기의 힘을 사용하지. 그걸 흡수했다는 말이냐? 드래곤의 브레스는 흡수할 만큼 만만하지가 않은데…… 그녀석이 도와 준 건 가?" "그녀석이라뇨?" "으음…… 나이아드 말이다. 그건 그렇고……" 아르티어스는 다시 카드리안에게로 시선을 다시 돌렸다. 하지만 그는 아직도 본체인 상태로 있었기에 아르티어스는 한참 윗쪽으로 고개를 꺾어야만 했고, 슬슬 짜증이 나기 시작했다. "이봐. 카드리안." "예?" "내가 인간인 상태인데 자네 계속 드래곤으로 있을건가? 목이 아프잖아." <아…… 실례했습니다.> 카드리안은 곧이어 여태껏 인간세상에서 생활해왔던 길다란 검은 머리의 미청 년으로 변신했다. 이렇게 놔두고 보니 셋 다 머리카락의 색상은 조금씩 달랐 지만 모두들 미남미녀다 보니 어떻게 보면 꼭 형제자매들이 모인 것 같은 느 낌마저도 들었다. 특히나 아르티어스는 타는듯한 붉은 머리카락이었고, 바미 레이드는 그정도는 아니었지만 조금 짙은 검붉은 머리카락이었기에 정말 남매 처럼 보였다. "아르티어스 어르신." "왜 그러나?" "저 아이의 검을 직접 만들어 주셨습니까?" 그 말에 아르티어스는 흡족한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "그럼. 그럼. 아주 멋있지 않던가? 꽤 신경써서 만들어 줬지." "그 얘기가 아니라구요. 저 검에 새겨진 주문은 헬 화이어. 거기에다가 저 아 이는 그 주문을 발동시킬 정도의 능력이 있어요. 인간이 가지고 있기에는 너 무 위험한 물건입니다." 카드리안의 불만에 가득찬 말에 아르티어스는 피식 미소를 지었다. 물론 8싸 이클급 마법을 쓸수 있는 마력검은 매우 위험한 것은 사실이었다. 그런데도 아르티어스가 미소를 지은 것은 카드리안이 아직도 다크가 그것보다 더 위험 한 물건도 가지고 있다는 것을 눈치채지 못하고 있었기 때문이다. "내가 준 물건은 그렇게 위험하지 않아. 사실 그때 너무 정신이 없어서 아들 녀석에게 시동어도 안가르쳐 줬거든. 저녀석은 저 검이 그냥 모양만 잔뜩 내 놓은 튼튼하고 멋진 검 정도로 밖에는 생각하지 않고있지." "시동어를 안가르쳐 주셨다구요?" "응. 하지만 그건 그렇게 문제가 되지 않아. 저녀석의 반지는 '아쿠아 룰러' 니까 말일세. 그걸 사용하면 헬 화이어 정도는 아무것도 아니지." "설마…… 그것까지 저 아이에게 주신 것은?" "내가 준 것은 아니야. 카렐이라고…… 그 키아드리아스하고 같이 살고있는 엘프가 준 것이지." "카렐이라고요? 그 검에 미친 엘프가 설마…… 진짜 미친 것 아닙니까? 그런 물건을 인간에게 주다니……." "미친 것 같지는 않더군. 그런데 왜 여기서 싸우기 시작했나?" 아르티어스의 말에 카드리안은 약간 난처한 표정을 지으며 대답했다. "그게…… 아드님이 저한테 시비를 거는 바람에……" 하지만 사실 어떤 대화가 오고갔는지 확실히 알지 못하는 아르티어스는 아들 보다는 카드리안을 탓할 수밖에 없었다. 아르티어스의 눈에는 아직도 다크가 사랑스런 소녀였을 뿐이었으니까 말이다. "좀 더 오랜시간 살아온 자네가 참았어야지, 원…… 어린애가 시비 건다고 싸 울 것은 또 뭔가? 뭐 다행히 잘 끝나기는 했지만……. 그건 그렇고 여기서 이 럴게 아니라 어디 딴곳에 가서 얘기를 나누기로 하지." "예. 코린티아 시로 가죠. 거기에 좋은 장소들이 많습니다." "그러세나." **************** 오랫동안 글 못올려서죄송합니다. 1. 컴 새로 장만했습니다. 586-2-366을 새로 샀는데 zip드라이브에 17"모니 터까지 샀는데도 135만원 정도밖에 안드는 걸 보니 정말 가격이 많이 내렸더 군요. 8.4기가 하드에 메모리 64메가를 붙였는데.. 음.. 프로그램 까는것도 장난이 아니더군요. 2. 새로 컴 산 기념으로 오락을...^^;; 여태껏 486이라 굴려보지 못한 오락을... ^^ 3. 오락하던 도중에 컴이 갑자기 서버렸죠. 다음날 TV보니까 세상에나... 체 르노빌 바이러스라나? 덕분에 하드가 또 날아가서 새로 깐다고 고생 엄청.. 요즘 왜이렇게 하드가 잘 날아가는지 이해를 못하겠군요. 4. 부산 위쪽에 보면 양산이 있는데, 이번에 그리로 이사갔거든요. 거기서 하 숙을 하게 되기에 방도 구하러 다니고.. 이리저리 하다보니 시간이 무지 흘러 버리게 되었습니다. ^^;; 그러고 보니 변명꺼리가 참 많기도 하군. -_-;; 번 호 : 16264 게시자 : 김승욱 (RLATMDDN) 등록일 : 1999-05-25 15:50 제 목 : [천리안 연재] 묵향외전 제 90화 ************************************************************************* * [환타지] 묵향 외전 90번째 이야기 * * (천리안 연재번호는 82번 입니다) * * 작 가 : 전동조(천리안ID: 기러기36) * * 올린이 : 김승욱 * * * * 이 작품은 전동조님의 허락을 받고 하이텔에 연재를 합니다!... * * 그리고 연재번호가 천리안과 다릅니다....^^; * * 다들 아시지요!...하이텔에서는 한꺼번에 500줄이상 못 올린다는거.. * * * * 이 작품의 참맛을 알고 싶으신분은 무림동의 창작연재에 올라와 있는 * * 정통무협 "묵향"을 먼저 읽고 이 작품을 읽으시기를 권합니다. * * * ************************************************************************* 마도왕국 알카사스는 개국(開國)이래 여태껏 중립 노선을 걸어온 거의 유일한 국가였다. 그덕분에 전쟁이란 단어와 매우 거리가 먼 국가처럼 느껴지지만 사 실상 알카사스가 여태껏 중립을 지켜올 수 있었던 것도 막강한 군사력 덕분이 라는 사실을 모르는 사람은 거의 없었다. 그만큼 알카사스의 군사력은 막강했 고, 또 그 뒤를 받치는 마법사들의 힘 또한 이 세계 최강이었다. 타이탄까지 사용하지 않더라도 마법사들만으로 왠만한 국가 쯤은 간단하게 멸망시킬 저력 이 이들에게는 있었기 때문이다. 예로부터 평화를 원하거든 전쟁을 준비하라는 말이 있다. 그 말을 개국 이래 역대 왕들과 중신(重臣)들이 착실히 실행해 왔고 지금에 이르러서 알카사스는 4대강국에 들어갈 정도의 군사력을 가지게 되었다. 하지만 과거나 지금이나 알카사스는 중립국이었다. 알카사스의 왕궁 지하 4층에 마련된 비밀 회의실. 이곳은 튼튼한 강철과 벽돌 로 이루어진 매우 튼튼한 건물임에도 불구하고 방의 외곽에는 다섯 겹의 마법 방어막까지 쳐져 있어서 사실상 이 안에 거주하는 한 타살 당할 염려는 거의 없는 곳이었다. "크루마와 코린트의 움직임이 수상하오. 아무래도 대규모 전쟁이 벌어질 가능 성이 크다고 본인은 생각하는데 그대들의 의견은 어떻소?" 원탁을 중심으로 놓여진 다섯 개의 의자에 앉아있던 노인들 중 한명이 의자에 깊숙히 몸을 파묻은 채 나지막한 어조로 말했다. 하지만 조용한 이곳에서 그 노인의 말을 듣지 못한 사람은 한명도 없었다. "정보에 따르면 양국(兩國)에서 다 마법사들을 비밀리에 소집하고 있다고 들 었습니다. 은둔하여 마법실험에 몰두하던 고위급 마법사들까지 움직이는 것으 로 봤을 때 의장(議長)님의 생각이 거의 틀림 없는 것 같습니다." 원탁 한쪽에 앉아있던 노인이 재빨리 상대의 말을 받았다. 하지만 그 노인의 말이 끝났음에도 장시간 그의 말을 받아주는 사람은 없었다. 모두들 생각에 잠겨 왕국의 미래에 대해 궁리를 하기 시작했기 때문이다. 이곳에 모인 다섯 명의 노인들. 이들이 알카사스 최고의 권력을 가진 인물들이었다. 개국 초에 형성된 원로원(元老院)은 필요성에 의해 왕권을 능가하는 권력을 가진 기관으로 성장해왔다. 다섯 명으로 이루어진 원로원의 멤버는 최고의 마 법사들 만이 될 수 있었고, 또 종신직인 이 원로원의 멤버들은 모두들 거의 100세에 이른 노인들이었다. 그때문인지 이들은 아직까지 파격적인 어떤 일을 행한 일은 거의 없었다. 좋게 보면 보수적이었고, 나쁘게 보면 구태의연(舊態 依然)하다고 해야할까? 어쨋든 이런 인물들이 최강의 권력을 가지고 있다 보 니 알카사스는 큰 변화 없이 예전부터 이어진 대로 마법만을 추구하는 국가가 되어가고 있었다. 하지만 그렇다고 그게 나쁜 방향으로 흐르지는 않고 있었던 것은 마법사들이란 존재들이 원래 지능이 우수해야만 될 수 있는 직업이었기 때문이다. 이윽고 한 노인이 오랜 침묵을 깨며 찌푸린 얼굴로 나지막하게 말했다. "국왕은?" "국왕은 아직 알지 못하고 있습니다. 국왕이 처리할 사안이 아니기 때문이 죠." "흐음…… 그거야 어떻게 되어도 상관없소. 일단 전쟁이 벌어진다면 최악의 경우 금지된 마법이 사용될 수도 있소. 이번에 전쟁을 벌이려는 국가들에는 그정도 능력을 지닌 마법사들을 가지고 있기 때문이오. 그렇기에 우리들도 그 에 대한 대비도 좀 해야 할 것이고 또 수출용 타이탄의 생산댓수도 좀 늘려놓 을 필요가 있소. 아무래도 전쟁이 벌어진다면 타이탄의 수요는 증가할테니 말 이오." "타이탄의 생산량은 어느정도나 늘리는게 좋을까요?" "그대의 생각은?" "50%정도 더 생산해 두면 될 듯 합니다. 그 외에 마법 무기들도 좀 더 만들구 요." "잘만 하면 이번에 왕국내에 수십년동안 처리하지 못했던 모든 재고품들을 없 앨 수 있을겁니다." "그러려면 코린트와 크루마에 사자를 보내어 판매교섭을 지금부터라도 시작하 는 것이 좋지 않을까요? 전쟁을 준비하고 있다면 그들도 교섭에 응해올 것입 니다." "좋은 생각이오. 그리고 코린트와 크루마의 동향을 감시하여 전쟁이 벌어지더 라도 본국에 피해가 오지 않도록 해야 할 것이오. 여기까지 말한 후 그 노인은 한쪽에 앉은 노인을 바라보며 말했다. "라지에르 경." "예." "본국의 마법 방어막은?" "예. 현재는 그 생산 에너지를 거의 50%정도를 실생활에 사용할 수 있도록 돌 리고 있습니다만, 만일의 경우 전량을 방어벽으로 돌리도록 지시해 두겠습니 다." "좋소. 하지만 그 두 국가들이 전쟁을 확대시켜 나간다면 본국도 위험할 가능 성이 있소. 그만큼 이번에 전쟁을 벌이는 국가들은 강대한 제국들이기 때문이 오. 그대들의 의견은 어떻소?" "내 생각은 이렇소이다. 본국의 기사단은 모두 네 개. 상당한 전력이지요. 하 지만 기사단은 이곳에 조금, 저곳에 조금씩 분산되어 있는게 사실이오. 우선 은 기사단이 주둔하고 있던 요충지대에는 중장기병사단(重裝騎兵師團)들을 집 어넣기로 하고, 몇 곳에기사단 전력을 집중시켜 두는 것이 좋을 거라고 생각 하오. 본국은 타국과 달리 공간이동 망이 매우 발달되어 있으니 필요할 때, 필요한 곳에 총 전력을 집중투입 할 수 있소. 그러니까…… 기사단이 주둔할 곳은 최강의 마법방어막이 쳐져있는 5대도시가 좋겠지요." "찬성이오." "찬성입니다." 몇몇 노인들이 찬성의 뜻을 밝혔지만 의장(議長)이라 불린 노인은 약간 인상 을 찌푸리며 말했다. "하지만 그런 식으로 한다면 국왕 직속의 기사단들까지 우리들이 통제해야만 하지 않소? 근위기사단이야 모두들 수도에 집중되어 있으니 상관없지만, 레드 이글(Red Eagle;붉은 독수리) 기사단은 수도권을 중심으로 여덟 개 도시에 분 산되어 있는데…… 그들을 한곳으로 끌어모은다는 것은……" "하지만 어쩔 수 없지 않습니까?" "그게 그렇게 쉬운 일은 아니오. 국왕이 정면으로 거부의사를 밝혀온다면… …" "국법에도 정해져 있지만, 위급시에는 왕권보다는 원로원이 우선합니다." "그걸 내가 모르는 것이 아니오. 그렇게 된다면 국왕파와 정면으로 부딛칠 수 밖에 없다는 것이지. 특히나 혈기 넘치는 젊은 기사들의 대부분이 국왕파를 지지한다는 사실을 간과해서는 안되오. 여기서 문제를 일으킨다면 국론만 분 열시키는 결과밖에 낳지 않는다 이말이오. 물론 그들의 대부분이 그래듀에이 트가 아니기에 지금은 큰 문제가 되지 않겠지만, 나중에 그들이 그래듀에이트 로 성장했을때는 문제가 될 수 있소. 그러니 그것은 내가 국왕과 의논해서 조 용히 처리하도록 할테니까 그대들은 관여하지 마시오." "알겠습니다." "대신 원로원 직속의 2개 기사단은 회의가 끝난 후 곧장 이동배치하는 것이 좋겠지요." * * * "흠…… 그게 아니야. 자네는 인간들의 일에 너무 간섭을 하고 있네." "예?" "내가 레어에만 처박혀 있는 것 같지만, 다른 드래곤들과도 간혹 연락하고 있 지. 이번 일만 봐도 그래. 까딱 잘못했으면 자네는 큰 일 날뻔하지 않았나? 왜 인간들에게 그렇게 강력한 괴물을 만드는 방법을 가르쳐 주고 있나?" 그 말에 카드리안은 약간 난처한 듯 미소로 얼버무리며 대답했다. "그게…… 재미있어서라고 할까요? 하지만 지금 현재의 타이탄 제조기술로는 인간이 아무리 잘나봐야 드래곤과 상대하기는 힘듭니다." "지금은 힘들겠지. 하지만 세월이 조금 더 지난다면 더욱 강력한 것을 만들지 않겠나?" 아르티어스의 말에, 카드리안은 피식 미소를 지으며 답했다. "그렇지 않습니다. 엑스시온의 핵에 사용하는 것은 루비죠. 제가 연구해본 결 과 루비로 낼 수 있는 출력의 한계는 2.3이 최고죠. 그걸 이번에 완성해서 '적기사'라는 타이탄에 넣었습니다. 하지만 그 이상의 출력의 출력을 루비로 내려고 했다가는…… 곧장 폭주해서는 대폭발이 일어납니다. 아마도 루비가 가지는 강도(强度)의 한계때문인 것 같더군요." "하지만 루비 보다도 더 강한 보석도 있지 않은가?" "예. 물론 있죠. 핑크 다이아몬드…… 제가 실험해본 결과로는 그것으로도 2.5 정도 밖에는 낼 수 없습니다. 또 붉은색의 다이아몬드는 아주 희귀하기 때문에 제대로된 타이탄이라면 1대 만들기도 힘들겁니다. 그렇기에 아마도 타 이탄의 성능향상은 더 이상은 불가능할 것입니다." 카드리안의 자신감 넘치는 대답에 잠시말문을 닫았던 아르티어스는 잠시 곰 곰히 생각해보더니 조용히 말했다. "자네…… 드래곤 하트로도 실험을 해봤나?" "드래곤…… 하트…… 라고요?" 잠시 그 둘은 벙어리가 된 듯 입을 다물었다. 그리고 그런 그 둘을 붉은 머리 털을 가진 아가씨가 번갈아서 쳐다봤다. 이 세상물정 모르는 젊은 드래곤은 둘의 대화가 가진 의미를 아직까지는 확실하게 파악하지 못하고 있었다. 인간 들이 최강의 드래곤으로 꼽는, 레드 드래곤의 일족인 바미레이드는 인간 따위 가 아무리 강해져 봐야 그들 일족의적이 될 수 없다고 확신하고 있었기 때문 이었다. "왜 그러세요? 카드리안 아저씨. 겨우 인간 따위가 아무리 강해져 봐야 브레 스 한방이면 끝장이잖아요?" 하지만 바미레이드의 천진난만한 의견에 대해 카드리안은 답을 하지 않았다. 그 자신이 인간을 비웃으며 언제나 품어왔던 우월감. 그러니까 그들의 시계 (視界)의 좁음과 편견, 고정관념을 비웃으며 자신은 그렇지 않다는 우월감. 그 우월감이 타이탄을 단 한 대도 만들어보지 않은 한 늙은 드래곤에 의해 처 참할 정도로 찢어져버린 것이다. 그 자신도 어느덧 인간들이 가지고 있던 타 성에 젖어서 엑스시온은 무조건 붉은색 보석만으로 만들어야 한다고 생각하고 있었던 것이다. 이 세상에서 가장 강한 금속. 마법의 불이 아니면 녹이지 못하고, 그 무엇보 다도 단단하기에 최고로 귀한 물건. 즉, 드래곤 본(Dragon Bone)을 잊고 있었 던 것이다. 거기에다가 붉은 색을 띄는 드래곤 하트의 경우 마나의 집약체였 기에 그것을 이용해 엑스시온을 만든다면 도대체 어느정도의 위력을 낼 수 있 을지 카드리안에게는 감이 잡히지 않고 있었다. "실험을 해보지는 않았지만…… 어떤 괴물이 만들어질지…… 만들어보지 않아 도 대충 짐작이 가는군요. 그것을 사용한다면 아마도 최소한 2.5의 벽은 깰 수 있을겁니다. 거기서 더욱 발전한다면 우리들 드래곤은 더 이상 최강의 생 명체가 될 수 없을 지도……." "내가 우려하는 점이 바로 그거라네. 인간은 건드려서는 안될 영역을 건드리 고 있어. 인간이라는 이기적인 동물들이 마나의 강대한 힘을 깨닫게 해서는 안되는 것이었네." "아르티어스님. 그렇게 너무 비약해서 생각하실 필요는 없습니다. 인간의 마 법 능력이라는 것은 드래곤에 비해 형편없고, 또 드래곤 하트를 사용해서 엑 스시온을 만든다는 것도 쉬운 일은 아닙니다. 설혹 인간들에게 엄청나게 뛰어 난 마법사가 태어나 드래곤 하트를 이용해서 엑스시온을 만들어냈다고 해도 대량 생산은 불가능하죠. 또 대량생산을 했다고 하더라도 그걸 이용해서 드래 곤을 죽일 수 있을 정도의 능력을 가진 기사는 몇 명 되지도 않습니다. 이게 얼마나 확률이 낮은 가정(假定)인지 아시겠죠?" "아무리 확률이 낮다 하더라도 그만큼의 위험성은 존재하는 거야. 불가능해 보였던 많은 것들을 인간들은 해냈어. 지금 온 세상을 뒤덮으며 번창하고 있 는 것 또한 인간이지. 이 세상의 조화와 균형을 파괴할 정도로 인간은 번성하 고 있다 이말일세. 나는 모든 드래곤들과 마찬가지로 인간으로 인해 이 세상 의 조화와 균형이 깨지는 것을 원하지 않아. 드래곤이란 원래가 조화와 균형 을 사랑하는 존재들이니까 말일세. 나는 자네가 더 이상 인간세상의 일에 관 여하지 말아 줬으면 한다네. 지금만으로도 타이탄은 충분히 발전할 만큼 발전 했어. 그렇게 생각하지 않나?" *************** 안녕하십니까? ^^;; 간만에 글을 좀 썼군요. 이제 어느정도 페이스를 되찾았습니다. 6월 출판이 출판사의 농간이 아니냐는 말씀을 올리시는 분이 계신데, 그것은 사실이 아니 죠.^^;; 문제는 제가 이번에 결혼 좀 해보려고 취직을 했는데, 직장 덕분에 시간이 통 안나서(데이트할 시간도 없어요. T_T) 좀 쉬었더니, 이전 줄거리까지 몽땅 까 먹고…… 페이스까지 흩트러져서 고생 좀 했습니다. 묵향을 좀 쓰면서 페이스를 올렸죠. 출판사에서 독촉전화를 계속받고있기에 죽을 지경입니다.(날 죽여라, 죽여. T_T) 수많은 독촉메일을 보내주신 독자분들께 죄송하다는 말씀 드리구요.. 시간 없더라도 죽자고 쓸께요. 나중에 과로로 실려가면 안부 멜이라도 보내 주시길.. ^^;; 참, 묵향은 무림동호회에.. 외전은 FANTS(빤스 --;;)에 연재합니다. 참2. 석공(石工)님. 청룡장에 싸인까지 해서 보내주셔서 정말 감사합니다.^^ 나중에 묵향 나오면 묵향에 싸인해서 보내 드릴께요. 제8부 제1차 제국 전쟁 차례 알카사스 원로 회의 드래곤 하트의 위력 뚱뚱이와 뻔뻔이 불쌍한 신의 실패작 전쟁의 시작 미란 국가 연합 사라진 그라세이란 드 코타스 공작 다크 폰 로니에르 파견군 사령관 살라만더 기사단 무서운 쥐새끼들의 침입 철없는 드래곤 아빠 수정궁 이동 마법의 비밀 청기사 안드로메다의 첫 전투 금지된 최악의 마법 예측할 수 없는 전쟁 살인 기계 안드로메다 일방적인 전투 예상 밖의 승리 다크 폰 로니에르 공작의 추적 미네르바와 다크의 신경전 전설의 타이탄 헬 프로네 다가오는 최강의 대결 <부록> 제국의 기사단과 타이탄 알카사스 원로 회의 마도 왕국 알카사스는 개국(開國)이래 줄곧 중립 노선을 걸어온 거의 유일한 국가였다. 그 덕분에 전쟁이란 단어와는 거리가 먼 국가처럼 느껴지지만 사실 알카사스가 여태껏 중립을 지켜 올 수 있었던 것이 막강한 국사력 덕분이라는 사실을 모르는 사람은 거의 없었다. 그 만큼 알카사스의 군사력은 막강했고, 그 뒤를 받치는 마법사들의 힘 또한 세계 최강이었다. 타이탄까지는 사용하지 않더라도 웬만한 국가쯤은 마법사들만으로도 간단하게 멸망시킬 수 있는 저력이 이들에게는 있었기 때문이다. 예로부터 평화를 원하거든 전쟁을 준비하라는 말이 있다. 개국 이래 역대 왕들과 중신(重臣)들은 이 말을 착실히 실행해 왔고 지금에 이르러서 알카사스는 4대 강국에 들어갈 정도의 군사력을 가지게 되었다. 하지만 과거나 지금이나 알카사스는 여전히 중립국이었다. 알카사스의 왕궁 지하 4층에 마련된 비밀 회의실. 이곳은 강철과 벽돌로 이루어진 매우 튼튼한 건물임에도 불구하고 방의 외곽에는 다섯 겹의 마법 방어막까지 쳐져 있어서 사실상 이 안에 거주하는 한 타살 당할 염려는 거의 없었다. 크루마와 코린트의 움직임이 수상하오. 아무래도 대규모 전쟁이 벌어질 가능성이 크다고 생각하는데 그대들의 의견은 어떻소? 원탁을 중심을 놓여진 다섯 개의 의자에 앉아 있던 노인들 중 한명이 의자에 깊숙이 몸을 파묻은 채 나지막한 어조로 말했다. 하지만 워낙 조용한 곳이라 그 노인의 말을 듣지 못한 사람은 한 명도 없었다. 정보에 따르면 양국(兩國) 모두 마법사들을 비밀리에 소집하고 있다고 합니다. 은둔하여 마법 실험에 몰두하던 고위급 마법사들까지 움직이는 것으로 봤을 때 의장(議長)님의 생각이 거의 틀림없는 것 같습니다. 원탁 한쪽에 앉아 있던 노인이 재빨리 상대의 말을 받았다. 하지만 노인의 말이 끝났음에도 오랜 시간 그의 말을 받아 주는 사람은 없었다. 모두들 생각에 잠겨 왕국의 미래에 대해 고민하기 시작했기 때문이다. 이곳에 모인 다섯 명의 노인들, 이들이 바로 알카사스에서 최고의 권력을 가진 인물들이었다. 개국 초에 형성된 원로원(元老院)은 필요에 의해 왕권을 능가하는 최고의 권력 기관으로 성장해 왔다. 다섯 명으로 이루어진 원로원의 멤버는 최고의 마법사들만 이 될 수 있었고, 또 종신직인 탓에 모두들 거의 100세에 이른 노인들이었다. 그 때문인지 이들은 아직까지 어떤 파격적인 일을 행한 적은 거의 없었다. 좋게 말하면 보수적이었고, 나쁘게 보면 구태의연(舊態依然)하다고 해야 할까? 어쨌든 이런 인물들이 최강의 권력을 가지고 있다 보니 알카사스는 예로부터 전해지는 대로 마법만을 추구하는 국가가 되어가고 있었다. 하지만 그게 나쁜 방향으로 흐르지 않을 수 있었던 것은 마법사들이란 원래 지능이 우수해야만 될 수 있는 직업이었기 때문이다. 이윽고 한 노인이 오랜 침묵을 깨며 찌푸린 얼굴로 나지막하게 말했다. 국왕은? 아직 국왕은 모르고 있습니다. 국왕이 처리할 사안이 아니기 때문이죠. 흐음 그거야 어떻게 되어도 상관없소. 일단 전쟁이 벌어진다면 최악의 경우 금지된 마법이 사용될 수도 있소. 이번에 전쟁을 벌이려는 국가들은 그 정도 능력을 지닌 마법사들을 가지고 있기 때문이오. 물론 우리들도 그에 대한 대비를 해야 할 것이고, 또 수출용 타이탄의 생산 대수도 좀 늘려 놓을 필요가 있소. 아무래도 전쟁이 벌어진다면 타이탄의 수요는 증가할 테니 말이오. 타이탄의 생산량은 어느 정도나 늘리는 게 좋을까요? 그대의 생각은? 50% 정도 더 생산해 두면 될 듯합니다. 그 외에 마법 무기들도 좀 더 만들구요. 이번기회를 잘 활용한다면 왕국 내에서 수십 년 동안 처리하지 못했던 모든 재고품들을 없앨 수 있을 겁니다. 그러려면 지금부터라도 코린트와 크루마에 사자를 보내 판매 교섭을 시작하는 것이 좋지 않을까요? 전쟁을 준비하고 있다면 그들도 교섭에 응해 올 것입니다. 좋은 생각이오. 그리고 코린트와 크루마의 동향을 면밀히 감시하여 실제 전쟁이 벌어지더라도 본국에 피해가 오지 않도록 해야 할 것이오. 여기가지 말한 후 그 노인은 한쪽에 앉아 있는 다른 노인을 바라보며 말했다. 라지에르 경. 예. 본국의 마법 방어막은? 예. 현재는 생산 에너지의 50% 정도를 실생활에 사용할 수 있도록 돌리고 있습니다만, 만일의 경우 전량을 방어벽으로 돌리도록 지시해 두었습니다. 좋소. 하지만 그 두 국가들이 전쟁을 확대시켜 나간다면 본국도 위험할 가능성이 있소. 이번에 전쟁을 벌이는 국가들은 그만큼 강대한 제국들이기 때문이오. 그대들의 의견은 어떻소? 내 생각은 이렇소이다. 본국의 기사단은 모두 네 개, 상당한 전력이지요. 하지만 기사단은 이곳에 조금, 저곳에 조금씩 분산되어 있는게 사실이오. 우선 기사단이 주둔하고 있던 요충 재대에는 중장 기병 사단(重裝騎兵師團)을 집어 넣고, 몇몇 중요한 곳에 기사단 전력을 집중 시켜 두는 것이 좋을 거라고 생각하오. 본국은 타국과 달리 공간 이동망이 월등히 발달되어 있으니 필요할 때, 필요한 곳에 전력을 집중 투입할 수 있소. 그러니까 , 기사단이 주둔할 곳은 최강의 마법 방어막이 쳐져 있는 5대 도시가 좋겠지요. 찬성이오. 찬성입니다. 몇몇 노인들이 찬성의 뜻을 밝혔지만 의장(議長)이라 불린 노인은 약간 인상을 찌푸리며 말했다. 하지만 그런 식으로 한다면 국왕 직속 기사단들까지 우리들이 통제해야만 하지 않소? 근위 기사단이야 모두들 수도에 집중되어 있으니 상관없겠지만, 레디 이글(Red Eagle : 붉은 독수리) 기사단은 수도권을 중심으로 여덟 개 도시에 분산되어 있는데, 그들을 한 곳으로 끌어 모은다는 것은 . 하지만 어쩔 수 없지 않습니까? 그게 그렇게 쉬운 일은 아니오. 국왕이 정면으로 거부 의사를 밝혀온다면 . 국법에도 정해져 있지만, 위급시에는 왕권보다는 원로원이 우선합니다. 내가 그걸 모르는게 아니오. 그렇게 된다면 국왕파와 정편으로 부딪칠 수밖에 없다는 것이지. 특히 혈기 넘치는 젊은 기사들의 대부분은 국왕파를 지지한다는 사실을 간과해서는 안 되오. 여기서 문제를 일으킨다면 국론을 분열시키는 결과밖에 낳지 않는다 이 말이오. 물론 그들 대부분이 그래듀에이트가 아니기에 지금은 큰 문제가 되지 않겠지만, 훗날 그들이 그래듀에이트로 성장했을 때는 문제가 될 수 있소. 그러니 그 문제에 대해선 내가 국왕과 의논해서 조용히 처리하도록 할 테니까 그대들은 관여하지 마시오. 알겠습니다. 대신 원로원 지곳의 2개 기사단은 회의가 끝난 후 곧장 이동 배치하는 것이 좋겠지요. 드래곤 하트의 위력 흠 그게 아니야. 자네는 인간들의 일에 너무 간섭을 하고 있네. 예? 내가 레어에만 처박혀 있는 것 같지만, 다른 드래곤들과도 간혹 연락을 하고 있지. 이번 일만 봐도 그래. 까딱 잘못했으면 큰일 날 뻔하지 않았나? 왜 인간들에게 그런 강력한 괴물을 만드는 방법 따위를 가르쳐 주고 있나? 그 말에 카드리안은 약간 난처한 듯 미소로 얼버무리며 대답했다. 그게 재미있어서라고 할까요? 하지만 현재의 타이탄 제조 기술로는 인간이 아무리 잘나 봐야 우리 드래곤들과 상대하기 힘듭니다. 물론 지금은 힘들겠지. 하지만 세월이 조금 더 지나면 더욱 강력한 것을 만들 수 있지 않겠나? 아르티어스의 말에 카드리안은 피식 미소를 지으며 답했다. 그렇지 않습니다. 엑스시온의 핵에 사용하는 것은 루비죠. 제가 연구해 본 결과 루비로 낼 수 있는 출력의 한계는 2.3입니다. 저는 이번에 그걸 완성해서 적기사 라는 타이탄에 넣었습니다. 하지만 그 이상의 출력을 루비로 내려고 했다가는 곧장 출력이 폭주해서 폭발해 버리고 말 것입니다. 아마도 루비가 가지는 강도(■度)의 한계를 견디지 못하기 때문이겠죠. 하지만 루비보다 더 강한 보석도 있지 않은가? 예, 물론 있죠. 핑크 다이아몬드 제가 실험해 본 결과로는 그것으로도 2.5 정도밖에는 낼 수 없었습니다. 또 붉은색 다이아몬드는 아주 희귀하기 때문에 제대로 된 타이탄이라면 고작 한 대 만들기조차 힘들 겁니다. 그렇기에 타이탄 성능 향상은 아마도 더 이상은 불가능 할 것입니다. 카드리안의 자신감 넘치는 대답에 잠시 말문을 닫았던 아르티어스는 뭔가를 곰곰이 생각해 보더니 이윽고 입을 열었다. 자네 , 드래곤 하트로도 실험을 해봤나? 드래곤 , 하트 라고요? 그 둘은 잠시 벙어리가 된 듯 입을 다물었다. 그리고 붉은 머리털을 가진 아가씨가 이 광경을 유심히 바라보고 있었다. 하지만 아직 세상물정을 모르는 젊은 드래곤은 둘의 대화가 가진 의미를 확실하게 파악하지 못하고 있었다. 인간들이 최강의 드래곤으로 꼽는, 레드 드래곤의 일족인 바미레이드는 인간 따위가 아무리 강해져 봐야 그들 일족의 적이 될 수 없다고 확신하고 있었기 때문이다. 왜 그러세요? 카드리안 아저씨. 겨우 인간 따위가 아무리 강해져 봐야 브레스 한 방이면 끝장이잖아요? 하지만 바미레이드의 천진난만한 의견에 대해 카드리안은 답을 하지 않았다. 그 자신이 인간세상에 있으면서 그들을 남몰래 비웃으며 언제나 품어 왔던 우월감. 그러니까 카드리안에게는 인간들 시계(視界)의 좁음과 편견, 고정 관념을 비웃으며 자신은 그렇지 않다는 우월감을 가지고 있었다. 그 우월감이 타이탄을 단 한 대도 만들어 보지 않은 한 늙은 드래곤에 의해 처참할 정도로 찢겨져 버린 것이다. 그 자신도 인간들과 함께 생활하는 동안 어느덧 타성에 젖어서 엑스시온은 무조건 붉은색 보석 으로만 만들어야 한다고 생각하고 있었던 것이다. 카드리안은 이 세상에서 가장 강한 금속, 마법의 불이 아니면 녹이지 못하고, 그 무엇보다도 단단한 최고로 귀한 물건, 즉 드래곤 본(Dragon Bone)을 잊고 있었던 것이다. 게다가 붉은색을 띠는 드래곤 하트는 엄청난 마나의 집약체이기에, 드래곤 하트를 사용하는 것 자체를 생각하지 못하고 있던 키드리안은 그것을 사용하면 어떻게 될까? 하는 생각만으로도 모골이 송연해지는 느낌을 지울 수 없었다. 오랜 세월 타이탄을 연구해 왔던 그가 어렴풋이나마 그 위력을 짐작해 내는 것은 어려운 일이 아니었다. 실험을 해보지는 않았지만 어떤 괴물이 만들어질지 대충 짐작이 가는군요. 그것을 사용한다면 아마도 최소한 2.5의 벽은 깰 수 있을 겁니다. 거기서 더욱 발전한다면 우리 드래곤은 더 이상 최강의 생명체가 될 수 없을지도 . 아르트어스는 상대가 순순히 수긍하고 들어오자 조금 의외라는 생각을 했다. 만약 레드 드래곤이었다면 절대로 그럴 리 없다고 박박 우기려고 들었을 테니까. 내가 우려하는 점이 바로 그거라네. 인간은 건드려서는 안 될 영역을 건드리고 있어. 원래가 이기적인 인간이라는 동물이 마나의 강대한 힘을 깨닫게 해서는 안 되는 것이었네. 아르티어스 님. 그렇게 너무 비약해서 생각하실 필요는 없습니다. 인간의 마법 능력이라는 것은 드래곤에 비해 너무 형편없고, 또 드래곤 하트를 사용해서 엑스시온을 만든다는 것도 쉬운 일은 아닙니다. 설혹 인간들 중에 엄청나게 뛰어난 마법사가 태어나 드래곤 하트를 이용해서 엑스시온을 만들어 냈다고 해도 대량 생산은 불가능하죠. 또 대량 생산을 했다고 하더라도 그걸 이용해서 드래곤을 죽일 수 있을 정도의 능력을 가진 기사는 몇 명 되지도 않습니다. 이게 얼마나 확률이 낮은 가정(假定)인지 아시겠죠? 아무리 낮은 확률이라 할지라도 그만큼의 위험성은 존재하는 거야. 불가능해 보였던 많은 것들을 인간들은 해냈어. 설혹 인간들이 해내지 못한다고 하더라도 자네 같은 드래곤들이 인간들에게 자신이 연구한 성과를 알려 준다면 그것 또한 같은 결과가 아니겠나? 나는 자네가 인간들의 역사에 너무 깊숙이 관여하고 있다고 생각하네. 자네 생각은 어떤가? 거의 80년 이상 인간 세상에서 생활하면서 그들의 변화와 탐욕을 지켜봤던 카드리안은 굳이 아르티어스의 말이 아니더라도 자신이 이미 떠날 때가 되었다는 것을 알고 있었다. 그렇기에 그는 더 이상 생각할 것도 없이 순순히 대답했다. : 물론 저도 그렇게 생각하고 있습니다. 원래가 인간 세상에서 마법사 노릇을 한 것, 그리고 코린트를 최강의 제국으로 만들기 위해 노력한 것, 그 모두가 몇몇 인간들을 좋아했기 때문이었죠. 하지만 지금은 그것에 대해서도 회의적(懷疑的)이 되어 가는군요. 사실 아르티어스 님이 말씀하지 않더라도 슬슬 정리하고 레어로 돌아갈 생각이었습니다. 잘 생각했네. 인간들의 일은 인간들의 손에 맡기는 것이 제일 좋은 거야. 험험 그렇게 말씀하고 계신 아르티어스 님도 저 아이를 위해 인간 세상의 일에 간섭하실 생각이 아니십니까? 카드리안이 슬쩍 가리킨 것은 물론 절벽 아래를 따분한 듯 내려다 보고 있는 다크였다. 그렇지 않아. 저 녀석이 나한테 그런 걸 부탁할 리도 없고 말이지. 그리고 아버지한테 그런 걸 부탁할 정도로 저 아이가 힘이 없지는 않거든. 실은 너무 부탁 을 안 해서 문제지. 참, 저 녀석을 너무 기다리게 했구먼. 이만 돌아가세나. 카드리안은 레어 입구 있는 쪽까지 따라 나오며 말했다. 어디로 가실 생각이십니까? 글쎄. 한동안은 저 아이를 따라다녀 볼까? 사실 레어 안은 너무 심심하거든 그 말에 카드리안은 빙긋이 미소를 지으며 말했다. 아마도 그 고독이란 병 때문에 모두들 인간 세상에 나가고 싶어하는 거겠죠. 아들과 함께 좋은 꿈 꾸시길 바랍니다. 고맙네. 뚱뚱이와 뻔뻔이 넓은 호반이 펼쳐진 아름다운 대지. 100년 전쯤, 대자연의 아름다움을 사랑하는 어떤 귀족이 그에 어울리는 아름답고 자그마한 성을 그곳에 지어 놓았다. 그 귀족의 가문은 몰락해 버렸지만 아름다운 고성(古城)은 아직도 남아서 사람들의 방문을 기다리고 있었다. 그러나 그 성이 위치한 장소는 전략적인 요충지도 아니었고, 그렇다고 전술적으로 유리한 위치도 아니었다. 그야말로 대자연의 아름다움에 어울려 한 폭의 그림 같은 풍경만을 연출해 내기 위해 지어 놓은 사치품이었던 것이다. 하지만 오늘의 그 고성은 오랜만에 손님들로 들끓고 있었다. 수십명의 기사들, 그것도 그냥 기사들이 아닌 그래듀에이트들로서 자신의 타이탄을 하사받은 선택받은 자들이었다. 그런 자들이 고성의 곳곳에 숨어서 외각을 경비하고 있었고, 그들의 보호를 받고 있는 자들은 편안한 마음으로 고성의 한구석에서 밀담을 나누고 있었다. 허허허 , 그렇지만 그것은 너무 과한 조건이외다. 흔히 외교 사절들이 그렇듯 닳고 닳은 미소를 지어 보이며 뻔뻔한, 그러면서도 구렁이 담 넘어 가듯 넘어가려고 하지만 그를 상대하는 사람도 그에 못지않은 인물이었다. 그렇게 말씀하시면 안 되지요. 본국(本國)에서 총력을 다해 귀국(貴國)을 지원해 주는데 겨우 지로테 강(江 : river) 이남(以南)만을 약속한다는 것은 무리가 있습니다. 우리는 크로나사 평야 전체를 원합니다. 오랜 옛날부터 크로나사 평야는 우리들 크라레스 제국의 영토였습니다. 그것을 코린트가 빼앗아 갔으니, 만약 코린트와의 전쟁에서 승리한다면 크로나사 평야에 대한 우선권을 본국에서 가지는 것은 당연한 것이지요. 그렇지 않습니까? 허허, 하지만 크로나사 평야는 비옥하면서도 대단히 넓은 대지외다. 그 반정도만 가져도 귀국은 엄청난 국력의 증가를 가져올 텐데, 귀국에서 본국에 대해 지원해 줄 수 있는 병력과 비교할 때 크로나사 전체를 원한다는 것은 너무나 큰 욕심이오. 귀국이 보유하고 있는 타이탄은 겨우 스물여덟 대, 그걸 모두 본국에 지원해 줄 수 는 없을 거고 최대한 많이 지원해준다고 해도 스무 대의 타이탄이 고작일거요. 그런데 겨우 스무 대를 지원해주면서 크로나사 전체를 원한다는 것은 . 뻔뻔이의 말은 여기서 막혔다. 왜냐하면 크라레스에서 파견된 사절이 손을 들어 그의 말을 막았기 때문이다. 상대가 말을 중단하자 크라레스에서 파견되어 온 뚱뚱한 체구의 인물은 느긋한 어조로 말을 시작했다. 귀하가 한 가지 생각 못하고 있는게 있습니다. 본국은 치레아와 스바시에 왕국을 멸망시키면서 80대의 타이탄을 노획했습니다. 물론 대부분이 고철인 상태에서 노획된 것이지만 그것을 재료로 지금 현재 20대 정도의 타이탄을 생산해 냈습니다. 또 조만간에 그 수는 더욱 불어날 것입니다. 본국의 전력을 겨우 28대의 타이탄 으로 과소 평가하는 것은 문제가 있습니다. 정곡을 찔린 뻔뻔이는 약간 헛기침을 하면서 분위기를 살짝 돌리려고 했다. 험험 , 미안하오 그 사실을 잠시 잊어 먹었군. 하지만 본국과 코린트와의 전쟁이 시작되면 뛰어난 타이탄이 아니면 별 도움이 되지 못하오. 귀국에서 노획했다는 타이탄들은 잘 되어 봐야 가까스로 정규급에 들어가는 타이탄들 , 그런 타이탄들을 흑기사를 가지고 있는 코린트와의 정규전에서 쓸 수는 없다는 말이외다. 물론 귀국에서 보유하고 있는 카프록시아는 대단히 뛰어난 타이탄이오. 그러나 카르록시아는 겨우 10대밖에 되지 않잖소? 그렇다고 근위 타이탄들을 전부 본국에 지원해 줄 리는 없을 테고 ? 뻔뻔이의 말이 끝나자 뚱뚱이는 빙그레 미소를 지으며 답했다. 물론 카프록시아는 본국의 얼굴이니 내줄 수는 없지요. 하지만 카프록시아와 같은 설계로 생산된 테세우스가 있습니다. 지금 테세우스는 28대가 생산되었고, 조만간 12대가 추가 생산될 예정입니다. 폐하께서는 그 모든 테세우스들을 귀국에 파견할 계획이십니다. 뚱뚱이의 말에 뻔뻔이는 살짝 눈을 빛내며 말했다. 응? 본국의 첩보부에서 들은 말과는 틀리군요. 귀국에서는 그것들로 미가엘이나 루시퍼를 생산한다고 . 그것은 차세대 타이탄 생산 계획을 숨기기 위해 본국에서 퍼뜨린 거짓 정보입니다. 카프록시아 급 타이탄을 40대나 생산한다면 누구라도 본국을 경계할 것이 분명하지요. 본국은 기사의 수가 적습니다. 그래서 그것들을 미가엘이나 루시퍼로 재생산한다면 그것을 탈 기사가 없습니다. 본국의 실정에 가장 적합한 방법은 소수의 고성능 타이탄을 생산해서 몇 명 되지 않는 뛰어난 기사들에게 배분하는 것뿐이지요. 뚱둥이의 말에 뻔뻔이는 마치 큰 은혜나 받는다는 듯 과장되게 감사하는 표정을 지으며 말했다. 하지만 그는 이런 엄청난 지원이라면 그 대가 또한 만만치 않을 것이라는 것을 알고 있었기에 벌써부터 최소한의 양보만으로도 그것들을 얻어 낼 궁리를 시작하고 있었다. 오호, 이번 전쟁에 그토록 전폭적인 지원을 해준다니, 폐하께서 그걸 아신다면 기뻐하실 거외다. 하지만 파견군 사령관은 누구로 할 예정이오? 폐하께서는 귀국에서 뛰어난 기사들을 보내 주시기를 바라십니다. 상대의 능청스런 요구에도 뚱뚱이는 미소를 지으며 답했다. 그것은 염려할 필요가 없습니다. 근위 기사단이나 친위 기사단 소속을 제외한 본국의 모든 뛰어난 기사들을 투입할 것입니다. 사령관은 제2친위 기사단 단장, 다크 폰 로니에르 공작 전하가 되실 겁니다. 호, 얘기는 들었습니다. 상당한 수완을 지니신 분이라구요. 하지만 폐하께서는 귀국에서 파견군 사령관으로 스바시에 전투에서 뛰어난 무위를 보인 근위 기사단 단장 프로이엔 폰 론가르트 경을 보내 주실 것을 원하고 계십니다. 그런 뛰어난 기사들이 모여야만 상대할 수 있을 정도로 상대의 코란 근위 기사단은 강하기 때문이죠. 안 그렇소? 뻔뻔이의 말에 뚱뚱이는 웃음을 터뜨리며 말했다. 스바시에 전투에서 가장 큰 공훈을 세운 사람은 지금 스바시에 총독인 루빈스키 공작이다. 하지만 루빈스키 공작이 프로이엔의 타이탄을 타고 싸웠었기 때문에 지금 외국에는 프로이엔의 검술 실력이 뛰어나다는 소문이 퍼지고 있었다. 그는 이미 터저 나온 웃음을 슬쩍 얼버무리며 상대에게 말했다. 하하하 그것은 잘못 알고 계신 거지요. 그 타이탄에 타고 계셨던 분이 루빈스키 공작 전하시니까요. 폐하의 만류로 아직 시험을 치르지는 않으셨지만 언제라도 마스터의 칭호를 획득하실 수 있는 분이십니다. 마스터 라고 했소? 하지만 귀국에 마스터는 한 명도 없는 것으로 . 예. 폐하께서 본국의 전력 노출을 염려하셔서 취한 조치였죠. 귀국과 마찬가지로 본국에서도 이번 전쟁에 사활을 걸고 있습니다. 물론 본국에서 파견하는 모든 타이탄들은 귀국의 국가 문장을 달게 될 겁니다. 최대한 본국에서 귀국을 돕는다는 것을 숨겨야 하니까 말입니다. 만약 그렇지 못하면 본국은 코린트에게 간단하게 멸망 당할 수 있으니까 말입니다. 그 점은 충분히 이해하오. 이해를 하셨다면 크로나사 평원 전체를? 흐음 , 그건 폐하와 상의를 해봐야 . 귀국에서 크로나사를 줄 수 없다면 본국도 귀국을 지원해 줄 수 없습니다. 그리고 귀하를 믿고 드리는 말이지만, 본국에는 과거 트루비아의 모든 타이탄들이 망명해 와 있습니다. 물론 파로인 급 4대야 쓸모가 없겠지만, 안토로스라면 얘기가 다르지 않겠습니까? 그리고 기사단 단장은 그라드 시드미안이라는 대단히 뛰어난 기사가 아닙니까? 물론 전쟁이 끝난 후에 트루비아가 독립할 수 있도록 귀국에서 도와 주셔야 하겠지만 말입니다. 어떻습니까? 그 말에 뻔뻔이는 맹렬하게 두뇌를 회전시키기 시작했다. 고성능 타이탄 44대. 웬만한 나라 10개를 합한다고 해도 구할 수 있는 전력이 아니었다. 예로부터 외상이라면 황소라도 잡아먹는다고 하지 않던가? 게다가 말로는 무슨 말을 못 하겠는가? 허허허, 좋소이다. 귀국에서 그 정도로 성심껏 본국을 도와 주신다고 하는데, 그정도 대가는 드려야 하겠지요. 하하하. 뚱뚱이는 너털웃음을 터뜨리며 자신의 뒤에 서 있는 기사에게 눈짓을 했다. 그것을 눈치 챈 기사는 재빨리 뚱뚱이에게 서류를 건네 줬다. 뚱뚱이는 미리 작성된 2부의 서류 중에서 하나를 뻔뻔이에게 건네며 말했다. 귀국의 언질을 못 믿는 것은 아니나, 일단 국가간의 중대사이니 만큼 기록으로 남겨야 하겠죠? 자신 앞에 놓여진 서류가 전승했을 때 크로나사 평원을 양도한다 는 것임을 직감한 뻔뻔이의 얼굴이 순식간에 구겨졌다. 잠시 망설였지만 뻔뻔이에게는 이 서류에 서명하지 않고 벗어날 명분이 없었다. 말이 끝나자마자 서류가 나오지 않았다면, 뻔뻔이는 이러쿵저러쿵 변명을 늘어 놓으며 시간을 끌다가 헤어질 작정이었던 것이다. 뻔뻔이는 씁쓸한 표정으로 서류에 서명한 후 뚱뚱이에게 자신이 서명한 서류를 넘겨 줬고 곧이어 뚱뚱이가 서명한 서류를 받을 수 있었다. 뻔뻔이는 뚱뚱이가 건네준 서류에도 서명한 후 씁쓰름한 표정으로 자신의 뒤에 서 있는 기사에게 서류를 건네 줬다. 기사가 서류를 조심스레 접어서 품속에 넣는 광경을 보지도 않고 뻔뻔이는 뚱뚱이를 향해 약간 일그러진 표정으로 슬쩍 비꼬았다. 준비성이 좋으시군. 그 말에 뚱뚱이는 두터운 살집 위로 빙그레 미소를 지으며 답했다. 운이 좋았을 뿐입니다. 각하께서 제 의견에 찬성하지 않으셨다면 휴지 조각이 될 종이였을 뿐이죠. 그렇다면 군대의 파견은 언제? 전쟁이 시작된 후 저희들이 기다렸다가 코린트의 뒤통수를 치는 것이 좋을 겁니다. 그리고 혹시 필요하다면 본국이 들통나지 않는 범위 내에서 기사단을 파견해 드릴 수도 있습니다. 만약 저희들이 기사단을 파견했다는 것이 밝혀진다면 우선 본국(本國)이 쑥대밭이 될 것이 뻔하니까요. 그 정도는 이해해 주시겠지요? 뚱뚱이의 말은 당연한 것이었다. 하지만 그 말 뒤에는 전쟁이 시작된 후에 면밀하게 이해득실을 따져 승산이 있어야 참전하겠다는 속셈이 감추어져 있음을 눈치 채지도 못할 정도로 바보스러운 뻔뻔이는 아니었다. 하지만 그걸 알면서도 뻔뻔이는 상대의 말을 인정해 줄 수 밖에 없었다. 그만큼 코린트의 정보망은 대단히 치밀했고, 또 흑기사들의 위력은 감출래야 감출 수가 없기 때문이다. 알겠소. 귀국의 전폭적인 지지를 폐하께 자세히 아뢰겠소. 앞으로도 많은 도움을 부탁 드리겠소. 물론이지요. 가레신 후작 각하. 능청스레 미소를 짓고 있는 뚱뚱이를 보며 가레신 후작은 속이 부글부글 끓었다. 하지만 자신이 당한 것은 어쩔 수 없었다. 대국(大國)의 체면상 말을 뒤집을 수는 없었기 때문이다. 이미 물 건너간 일을 가지고 왈가왈부하는 것은 멍청한 놈들이나 하는 짓. 가레신 후작은 맹렬히 머리를 회전시킨 후 느긋한 어조로 입을 열었다. 뭔가 돌파구가 될 만한 것을 생각해 냈기 때문이다. 귀국이 본국에 그렇게나 성심 성의껏 협조를 아끼지 않는 것은 매우 고마운 일이외다. 그런 고마움을 어떻게 보답 해야 할까? 으음. 가레신 후작은 짐짓 뭔가를 궁리하는 척하다가 이윽고 생각났다는 듯 과장된 표정을 지어 보이며 말했다. 그렇지. 귀국의 기사단은 아무래도 본국의 기사단보다 약하지 않소? 가레신 후작이 밑도 끝도 없이 말을 시작하자 뚱뚱이는 저 노회한 너구리가 또 무슨 수작을? 하는 생각을 하며 긴장했지만, 상대의 말을 반박할 수는 없었기에 일단 수긍을 할 수밖에 없었다. 그렇지요. 상대가 자신이 놓은 덫에 걸려들자 가레신 후작은 회심의 미소를 지으며 말을 시작했다. 본국의 기사단이 귀국보다 강한 것은 뛰어난 선생들을 많이 보유한 아카데미 덕분이죠. 본래 사람은 어머니 뱃속에서부터 검술을 익혀 가지고 태어나는 것이 아니니 당연한 것 아니겠소? 코린트의 그 강대한 기사단들도 따지고 보면 우수한 아테데미들이 코린트 내에 여럿 있기 때문이죠. 엘프리안에 있는 엘프리안 아카데미는 마법으로도 유명하지만 뛰어난 드래듀에이트들을 많이 양성한 기사 학부를 가지고 있소이다. 어떻소? 귀국의 태자(太子)는 무술에 꽤 관심이 있는 것으로 알고 있는데, 본국에서 수련시킬 생각은 없소? 폐하께서는 귀국이 그토록 본국의 일에 도움을 주는 것을 아시고 본인이 떠날 때 태자를 엘프리안 아카데미 기사 학부에서 뛰어난 기사로 키워 주는 것이 도리가 아닐까, 하고 말씀하셨소이다. 물론 가레신 후작이 마지막에 한 말은 사실이 아니었다. 엘프리안 아카데미는 절대로 타국인을 받아들이지 않는 철저하게 폐쇄적인 학교로 유명했다. 하지만 그만큼 엘프리안 아카데미의 기사 학부에는 뛰어난 기사들이 많았고, 콩 심은 데 콩 난다는 말대로 그들의 가르침을 받은 학생들은 크루마를 이끌어 가는 기둥으로 성장했다. 그런 전통과 실력이 있는 학교에 타국인을 받아들이는 이유는 뻔했다. 인질. 하지만 뚱뚱이는 그 제안을 거절할 찬스를 놓쳐 버린 상태였다. 상대가 폐하 를 등에 엎고서 말을 했을 때 뚱둥이는 더 이상 할 말이 궁색해 지고 말았다. 사실 대국(大國)의 황제가 무슨 할 짓이 없어서 이런 사소한 일까지 신경을 쓴다는 말인가? 황제 폐하 운운하는 것은 새빨간 거짓말임이 확실했지만 그 말은 황제가 했다고 하는 데야 함부로 그 말은 거짓말이야 하고 반박할 수는 없었다. 뚱뚱이는 식은땀을 딲으며 마지못해 미소를 지은 채 주절거렸다. 너무나도 크신 은혜라 감히 따르기에는 . 가레신 후작은 그 일격에 상대가 쩔쩔매는 것을 보며 통쾌함을 느꼈지만 겉으로 드러낼 수는 없었다. 그는 가증스럽게도 근엄한 표정을 짓고는 상대방에게 마치 큰 은혜나 베푸는 듯한 어조로 말했다. 아니오. 귀국에서 본국에 해주는 것에 비하면 너무나도 작은 성의 일 뿐이죠. 엘프리안 아카데미에서 신입생을 받는 것은 겨울이외다. 그때 3개월에 걸친 실력 테스트가 행해지고, 각자에 맞는 교육이 시작됩니다. 저희로서도 든든한 우방이 생긴다는 것은 좋은 일이지요. 안 그렇소이까? 그, 그렇죠. 뚱뚱이와 뻔뻔이의 대결이 끝난 후, 뚱뚱이가 축 처진 몰골로 퇴장한 것을 보면 아마도 그가 마지막에 맞은 카운터 펀치의 위력이 상당한 위력을 가지고 있었던 모양이다. 하지만 뚱뚱이는 황제 폐하의 진노 덕분에 목이 날아갈 가능성이 다분히 있음에도 서둘러 크라레스로 돌아갔다. 그런 후 황제 폐하께 자신의 실수를 아뢰었고, 곧이어 대책 회의가 열렸다. 그건 절대로 불가능하옵니다, 폐하. 황태자 전하는 다음 세대의 크라레스를 이끌어 가실 분이옵니다. 어떤 일이 있더라도 전하를 파견하는 것은 아니 되옵니다. 그 때문에 코린트에도 가짜를 파견한 것이 아니옵니까? 60세는 족히 되어 보이는 황실 시종장(侍從長)의 말이 끝나자, 토지에르 경도 고개를 주걱거리며 말했다. 시종장의 말이 맞사옵니다. 아무리 아카데미에서 무술을 배우게 된다고 하더라도 인질이 될 가능성이 다분한 이상 황태자 전하를 보낼 수는 없사옵니다. 이때 두툼한 뱃가죽을 자랑하는 아티노스가 천천히 입을 열었다. 꼭 그렇게 생각할 수는 없사옵니다, 전하. 코린트는 언젠가는 전쟁을 해야 하는 상대지만, 크루마와는 지금부터 착실하게 신뢰 관계를 쌓아 가야만 하옵니다. 코린트에는 무도회 정도만을 개최하는 공식적인 자리였기에 가짜를 보내도 들킬 염려가 없사오나, 크루마에서는 장시간 교육을 받고 또 그들과 함께 대화를 나누어야 하기에 우리 쪽에서 가짜를 파견했다는 것이 드러날 가능성도 있사옵니다. 모두들 안티노스가 지적하는 바를 곰곰이 생각해 보지 않을 수 없었다. 지그발트 폰 안티노스는 국내외의 모든 정보를 담당하는 정보국장이었기 때문이다. 휘하에 수많은 첩자들을 거느리고 조그만한 실마리라도 있으면 그것을 핵으로 이것저것 갖다 붙여 새로운 정보를 만들어 낼 수 있는 인물. 그렇기에 그가 가짜임이 드러날 수 있다고 한다면 그럴 가능성은 충분히 있는것이다. 흠, 시종장. 예, 폐하. 만약 황태자를 파견한다면 최대한 붙일 수 있는 호위의 수는 얼마나 되는가? 예. 국제 관례상 본국의 국력을 기준으로 했을 때, 전하께서 타국을 방문하실 경우 공식적으로 1명의 마법사와 5명의 기사, 20명의 호위병을 대동하실 수 있사옵니다. 그리고 4명의 시녀, 8명의 하인, 30명의 짐꾼을 거느리실 수 있습니다. 시종장은 법으로 명시되어 있지는 않지만 국제 관례상 통용되고 있는 호위의 수를 설명했다. 강대국이 약소국을 방문하는 경우에는 이런 국제 관례를 따질 필요가 없었지만, 황태자가 갈 곳은 크루마 제국이었고 크루마는 4대 강국(四大■國)에 들어가는 강대국이었기에 국제 관례를 철저히 따질 필요가 있었다. 흠, 그 모두를 기사로 채운다고 해도 턱도 없는 전력이군. 약간은 허탈한 듯한 황제의 말에 시종장은 조심스럽게 말을 이었다. 그렇사옵니다, 폐하. 거기다가 전하께옵서는 친선 사절로 방문하는 것이 아니라 아카데미에 입학하시기 위해 가시는 것이라는 것을 생각하실 필요가 있사옵니다. 황태자 전하계서 크루마에 가고 오실때에는 호위를 붙일 수 잇지만, 아카데미에 계신 동안은 그 정도의 호위 조차 상주시킬 수 없사옵니다. 아카데미에서 전하께 배정해 주는 방의 수와 규모에 따라 결정되겠지만, 아마도 호위 기사 2명 내외, 시녀 2명, 하인 4명 정도가 최대치일 것이옵니다. 그대의 말이 옳겠지. 하지만 그 모두를 그래듀에이트로 채워 넣는다고 해도 크루마의 군사력을 생각해 볼 때 아무런 도움이 되지 못해. 그렇다면 경들은 어떻게 하는 것이 가장 좋겠다고 생각하는가? 폐하, 그러니까 . 젊은 황제의 질문에 입을 연 인물은 목소리는 들렸지만 그곳의 탁자에 앉아 잇는 사람은 아니었다. 회의가 벌어지고 있는 밀실의 중앙에는 넓은 원형 탁자가 있었는데, 그 탁자에는 모두 일곱 개의 의자가 놓여 있었다. 하지만 의자에는 다섯 명만이 앉아 있었고 두 개는 공석 이었다. 공석인 탁자 위에는 지름이 50㎝정도 되어 보이는 커다란 수정 구슬 하나가 놓여 있었는데, 그 수정 구슬 안에 비춰지고 잇는 스바시에 총독 루빈스키 공작이 입을 연 것이다. 황태자 전하께 두 명의 시종만을 붙여 아카데미에 보내는 것이 좋을 듯하옵니다. 오히려 이쪽에서 호위를 붙이지 않는 편이 황태자 전하께 유리할 것이옵니다. 경들고 그렇게 생각하는가? 예, 폐하. 호위가 유능할수록 감시는 오히려 더욱 강화될 것이 분명하옵니다. 그리고 만약 상대가 나쁜 마음을 품었다고 하더라도 즉시 손을 써 오지는 않을 것이옵니다. 호위 무사가 없으니 언제라도 잡을 수 있을 거라는 자만심이 앞서기 때문입니다. 만약의 사태가 벌어진다면 상대가 방심하고 있을 때 비밀리에 파견한 기사나 마법사를 통해 전하를 구출하실 수 있겠지요. 아마도 그 편이 훨씬 더 성공할 확률이 높을 것이옵니다. 짐도 그렇게 생각하노라. 황태자는 길일(吉日)을 택하여 크루마에 보내도록. 하지만 크루마가 본국을 얕잡아보지 않도록 황태자의 통행을 호위하는 무사들은 최고의 정예들로 배치하라. 예, 폐하. 오래지 않아 전쟁이 벌어진다. 모두들 전쟁 준비에 만전을 기하라. 국외로 수련 여행을 떠난 기사들을 즉시 소환하도록! 코린트의 황궁 피의 궁전(Blood Plalace) 의 중심에 위치한 중앙 홀에는 대규모 연회가 벌어지고 있었다. 가지각색의 우아한 옷들을 입은 처녀들과 최대한 늠름하게 보이려고 애쓰는 청년들. 수백 명에 이르는 남녀들로 연회장은 붐비고 있었지만, 황궁의 중앙 홀이 원체 넓다 보니 거의 반도 채우지 못하고 있었다. 중앙 홀의 한쪽에는 백여명으로 이루어진 악단이 아름다운 음악을 연주하고 있었고, 금은과 각종 보석으로 아름답게 치장된 천장과 벽은 금은 세공에 뛰어난 실력을 가진 드워프들의 작품답게 호화찬란했다. 바닥은 아름다운 문양이 수놓인 대리석으로 만들어져 있었는데, 어찌나 잘 다음었는지 흡사 거울 같아서 얼굴이 비칠 지경이었다. 거기에다가 대리석의 곳곳에 각종 보석으로 모자이크를 만들어 놓았다. 마법사들을 동원하여 수백, 수천의 보석 알갱이들을 정확한 위치에 집어 넣은 것은 결코 만만한 작업이 아니었을 것이다. 이 모든 것이야 말로 코린트가 가진 엄청난 부(富)를 과시하는 것이었다. 물론 바닥 모자이크에 사용된 보석은 비싸지 않은 마노, 홍옥, 청옥, 갖가지 색의 수정 따위였지만 중앙 홀의 엄청난 넓이를 생각한다면 거기에 천문학적인 액수의 돈이 사용되었을 것이라는 것은 누구나 짐작할 수 있었다. 홀이 너무 넑은데다가 모자이크의 규모가 매우 커 바닥 위에서 대충 봤을 때는 뭐가 그려져 있는지 알기 힘들었지만, 2층이나 3층 현관에서 내려다 보면 전쟁의 신이자 코린트가 그들의 수호신(守護神)으로 받들고 있는 아레스(Ares)의 비호 아래 코린트 군대가 전쟁을 벌이고 있는 모습이 매우 아름답게 묘사되어 있다는 것을 알 수 있었다. 물론 거기에 그려져 있는 전쟁의 주무대는 그 땅을 획득함으로써 코린트가 비약적인 발전을 이룩할 수 있었던 크로나사 평야였다. 참혹한 전쟁터가 그려져 있는 홀에서 무슨 파티냐고 생각할 수도 있지만 모자이크의 규모가 워낙 크다 보니 바닥 바로 위에 서서는 무슨 그림이 그려져 있는지 알아보기 힘들었다. 하물며 수많은 사람들이 북적거리고 있으니, 그 위에 서서 파티를 즐기는 인물들에게 있어서 이 홀은 단순히 엄청나게 호화롭게 아름다운 장소로만 보였을 뿐이다. 더구나 홀에서 무도회를 즐기고 있는 남녀의 대부분은 코린트 시민이 아닌 타국에서 참석한 귀족, 혹은 왕족들이었기에 이곳에 그려진 그림이나 모자이크가 그려진 배경 따위를 알고 있어야 할 이유는 없었다. 이곳에 있는 청년들의 상당수는 상당한 미모를 지닌 것으로 알려져 있는 로닌그레이 황녀의 남편감 후보로서 초청된 인물들이었다. 세계 최강을 자랑하는 코린트 황실의 사위가 된다는 것은 대단한 영광이었기에 각국의 왕실에서 황녀를 획득(?)하기 위해 앞다투어 그 초청에 응해 왕자들을 파견했다. 또 수많은 왕자들이 참석하는 연회인 만큼 그들을 사냥하기 위해 각국에서 온 공주들도 많이 있었다. 또 코린트의 귀족들도 타국의 왕자나 공주를 사귀기 위해 참석하기도 했다. 수많은 왕족과 귀족들이 득실거리고 있는 연회장이 한눈에 바라다 보이는 3층 현관에서 그들을 재미있다는 듯이 보고 있는 인물이 있었다. 짧은 콧수염을 가진 상당한 멋쟁이였는데 그는 보통의 귀족들이 그러하듯 탐스러운 금발을 길게 기르고 있었다. 무대가 제법 격을 갖춰 가는 것 같군 그래. 초청에 불응한 국가는? 뒤편에 서 있던 화려한 복장의 젊은이가 재빨리 대답했다. 없사옵니다, 대공 전하. 오히려 로닌그레이 전하께 선택되지 않은 왕자나 귀족들을 사윗감으로 삼기 위해 각국에서 공주들까지 파견하는 바람에 예상보다 추가된 인원을 위한 준비에 힘이 들 지경이옵니다. 대공은 고개를 끄덕이면서 말했다. 하긴 그래. 저 정도로 많은 사람이 참석할 거라고는 생각하지 않고 있었는데 말이야. 그런데 누가 크라레스의 왕자이지? 청년은 한쪽을 가리키며 말했다. 예, 바로 저쪽에서 춤을 추고 있는 건장한 젊은이옵니다. 오른쪽에서 일곱 번째. 청년이 가리키는 곳에는 젊고 잘생긴 젊은이가 어떤 아름다운 여인과 춤을 추고 있었다. 키에리 발렌시아드는 그를 잠시 바라보다가 피식 미소를 지으며 말했다. 크라레스의 왕자가, 본국이 크라레스와의 전쟁 승리를 기념하기 위해 지은 전쟁의 홀(Hall of War) 에서 계집들과 춤을 춘다. 크흐흐흐. 매우 재미있지 않나? 예! 발렌시아드 대공은 반쯤 농담 삼아 미소를 흘리며 말했지만 그 말을 듣고 있는 청년 무관은 굳은 얼굴에 긴장을 지우지 않고 즉시 답했다. 그런 부하를 살짝 미소 띤 얼굴로 바라본 다음 발레시아드는 다시 시선을 크라레스의 왕자 쪽으로 돌리며 말했다. 제법 잘생겼군. 하지만 아직 풋내기야. 그런데 그레지에트 왕과는 별로 닮지 않았는데? 예, 전하. 그 때문에 그의 신분에 대해 철저하게 조사를 했사옵니다만 아무런 이상도 발견하지 못했사옵니다. 부계보다는 모계 쪽에 가까운 얼굴을 지닌 것으로 조사되었사온데, 나이에 비해 상당한 실력을 갖춘 것으로 사료되옵니다. 아마도 크라레스 왕가 자체가 뛰어난 무사들의 혈통을 지닌 만큼, 나중에는 제법 괜찮은 기사가 될지도 모르지요. 그 말에 대공은 비웃듯 미소를 지으며 말했다. 그럴지도 모르지. 저 녀석의 호위들은 어디에 있나? 예. 3-22호 숙소에 묵고 있습니다. 금십자 기사단 소속의 기사 몇 명이 감시중인 것으로 알고 있사옵니다. 크루마와 전쟁을 벌이려면 후방이 튼튼해야 한다. 크라레스에게 뒤통수를 맞지 않으려면 철저히 대비를 해야겠지. 알파레인 경에게 명하여 그래듀에이트를 몇 명 더 파견하여 동태를 감시하라 일러라. 예, 전하. 공작은 청년 무관에게 명령을 전달한 후 이제 더 이상 볼일은 없다는 듯 천천히 걸어가기 시작했다. 그리고 화려한 복장의 청년은 자신의 뒤에서 대기하고 있던 두명의 무관 중 한 명에게 무언가 지시를 내렸다. 청년의 지시를 받은 무관은 즉각 금십자 기사 단장 프레드 알파레인 후작에게 대공의 지시를 전달하기 위해 달려갔다. 불쌍한 신의 실패작 그런데 여기는 어떻게 오신 거예요? 소녀의 말에 아르티어스는 빙긋이 미소를 지으며니서 말했다. 네가 어떻게 지내는지 궁금해서 나와 봤지. 또 세상이 얼마나 바뀌었는지 구경해 보고 싶기도 했고 . 그런데 지금 어디로 가는 거냐? 일단은 부하 녀석들을 데려와야 하니까요. 부하? 예. 견습 기사 두 명인데 코린티아에 있어요. 견습 기사라고? 그런 녀석들 데리고 있어 봐야 별 도움도 안 되고 성가시기만 할 텐데? 좀 실력 있는 녀석들을 데리고 오지 않고 말이야.. 크로돈에 가 보니까 꽤 쓸 만한 녀석들이 많던데 . 크로돈이라구요? 거기에는 왜 갔어요? 당연히 네 녀석이 거기 있는 줄 알고 갔지. 그 다음은 치레아로 갔고 거기서 . 이때 다크는 아르티어스의 표정이 슬쩍 바뀌기 시작하는 것을 느꼈다. 엄청난 분노. 자신이 아르티어스에게 뭐 잘못한 것이 있었나? 하는 생각이 들었다가 이윽고 한 가지 생각이 떠올랐다. 자신이 장난쳐 놓은 것을 봤을지도 모른다는 것에 생각이 미쳤기 때문이다. 헤헤. 치레아 총독부 건물이 꽤 근사하게 생겼죠? 물론 코린티아에 있는 피의 궁전보다는 못하지만 말이에요. 저것 봐요. 얼마나 큰지 여기서도 보이네요. 말 돌리지마! 아르티어스가 시큰둥하게 말하자 다크는 아르티어스가 아예 말을 꺼낼 시간을 주지 않고 선수를 쳐 버렸다. 말 돌리는 게 아니라니까요? 붉은색의 장엄한 궁전이잖아요? 그럼 나중에 나는 금빛 나는 궁전을 하나 지을까요? 아름다운 호반 주변에 지은 다음 아르티어스 궁이라고 이름 지으면 좋을 것 같요? 글쎄 그렇겠지. 그런 다음 궁전 기사단은 모두 다 금빛 나는 옷을 입혀 놓고 골드 드래곤 기사단이라고 이름 붙이는 거예요. 그렇다면 타이탄도 모두 금 도금을 해야겠네요. 안그래요? 다크가 자신이 듣기에 좋은 말만 골라서 하고 있다는 것을 아르티어스도 알고는 있었지만, 그래도 그게 싫지는 않았기에 은연중에 그도 그녀가 말하는 것에 따라 이것저것 상상을 하기 시작하며 대답했다. 음 , 글쎄다. 그러는 게 짝이 맞겠지. 타이탄의 모양도 골드 드래곤처럼 멋지게 만드는 거예요. 하지만 거기에 금을 입히려면 돈이 많이 들 테니까 한, 10대만 만들면 되지 않을까요? 골드 드래곤이라는 게 원래 강한데다가 지혜를 상징할 정도니까 문과 무를 함께 지닌 상징이잖아요. 그거야 두말하면 잔소리지. 나중에 궁전을 짓는다면 저 따위 붉은색보다는 이왕이면 금색이 좋을 것 같아요. 저 녀석들이 붉은색을 칠해 놓은 것은 레드 드래곤이 최강이라고 생각하고 만든 모양이지만, 사실 레드 일족은 힘만 세고 머리는 텅 빈 녀석들이잖아요? 골드가 최고죠. 안그래요? 슬쩍 레드 드래곤 이야기를 끼워 넣자 평소에 무식한 그 녀석들 하고 감정이 많던 아르티어스는 열을 올려가며 말했다. 그거야 당연하지. 지혜 하면 골드 드래곤 아니겠느냐? 무식한 레드 일족 따위는 상대도 안 되지. 그런 무식한 놈들을 만든 것은 신께서 실수하신 거야. 멍청한 놈들! 또 원래가 금이란 것이 영원을 상징하는 신의 선물 아니겠느냐? 영원한 제국을 뜻하는 말이 될 수도 있지. 왕궁을 짓는다면 금색을 입히는게 최고야. 그렇죠? 빙그레 미소 지으며 다크는 지혜롭기는커녕 단순하기 그지 없는 이 골드 드래곤을 어떻게 요리해 나가는 것이 좋을 지 대충 감을 잡기 시작하고 있었다. 다크와 아르티어스는 수정궁이라는 여관이 어디에 있는지 물어 물어서 찾아갔다. 둘 다 이곳 코린티아에 온 것은 처음이었기에 지리를 잘 알지 못했기 때문이다. 저기예요. 호, 꽤 근사한 곳이군. 둘은 안으로 들어간 다음 일행들이 있는 방으로 갔다. 문앞에 도착하자 경비를 서고 있던 무사 두 명이 그들에게 조심스런 눈빛을 던지며 말했다. 일행을 만나러 오셨습니까? 응. 모두들 기다리고 있을 겁니다. 들어가십시오. 무사들 중의 한 명이 문까지 열어 주며 친절을 베풀었다. 하지만 아르티어스와 다크가 안으로 들어가자마자 그는 동료에게 말했다. 소녀와 함께 온 녀석은 또 누구지? 여기는 내가 지키고 있을 테니 자네는 빨리 죠드 경에게 열락해. 알았어. 그의 지시를 받은 무사가 죠드라는 마법사를 찾기 위해 달려간 사이에 남은 한 명은 문에 살짝 귀를 대면서 내부의 동정을 엿보기 시작했다. 다크와 아르티어스가 안으로 들어서자 지미와 라빈이 그들을 반겼다. 어서 오십시오. 그런데 그분은? 응. 내 의부(義父)야. 그건 그렇고 인원이 좀 모라라는 것 같은데? 아, 예. 파시르하고 드워프는 잔뜩 먹고는 방에서 자고 있어요. 둘다 신경이 굵기가 이루 말할 수 없더군요. 그 녀석들 깨워서 데려와. 예. 지미가 그들을 깨우러 들어간 후, 다크는 아르티어스를 향해 생긋 미소를 지으며 말했다. 아버지. 소녀가 아르티어스를 부드러운 목소리로 부르자 아르티어스는 그 속셈 뻔히 안다는 듯한 표정으로 심드렁하게 답했다. 왜 그러냐? 너는 꼭 무슨 부탁할 게 있을 때만 그렇게 부르잖니? 꽤 성가신 놈이 있어서 그러는데 우리들을 아주 먼 곳으로 이동시켜 주실 수 있어요? 예? 부탁 드려요. 성가신 놈이라니? 아르티어스는 수상쩍다는 듯 의심이 가득한 눈동자를 소녀에게 던지면서 말했다. 네 실력에 그런 녀석이 있다면 살려 뒀을 리가 만무하고, 또 상대가 그러고도 아직 살아 있는 걸 보면 뭔가 이유가 있을 것 아니냐? 글쎄요. 아마도 저를 좋아하는 모양인데, 여기 온 것도 그 녀석이 꼬드겨서 온 것이거든요. 하지만 본격적으로 흑심을 드러낸 것도 아니고, 또 나를 좋아한다는 데 없애 버릴 수가 없잖아요. 그러니까 부탁드려요. 흐흐흐, 하기야 좋다고 따라다니는 놈을 어떻게 손봐 주기도 좀 그렇지? 그럼 어디로 가고 싶으냐? 글쎄요. 경치 좋고 조금 색다른 곳이면 좋겠는데, 어디 아는 곳 없어요? 흠, 예전에 내가 여행했던 곳이 있는데 거기는 어떨까? 좋아요. 소녀는 아직 잠에서 덜 깬 얼굴로 방안에서 걸어나오는 두 사람을 아르티어스에게 소개했다. 이좋은 파시르라는 용병이고, 저쪽은 뭐라더라? 어쨌든 드워프에요. 말도 안 되는 소개에 화이어헤머는 발끈해서 외쳤다. 뭐야? 나는 엄연히 지크레아 화이어헤머라는 부모님으로부터 물려 받은 근사한 이름을 가지고 있다고. 어쨌든 드원프 라는 요상한 이름이 아니란 말이야. 화내는 이유야 어찌되었든 드래곤의 입장에서 드워프란 존재는 심심할 때 간식거리 내지는 가끔 일이나 부려먹는 노예 정도에 지나지 않았다. 그런 존재가 감히 자신의 사랑하는 아들을 향해 짜증스런 어조를 내뱉자 아르티어스는 슬쩍 노기를 담은 눈을 드워프에게 돌리며 중얼거렸다. 감히 신의 실패작인 드워프 주제에 내 아들한테 대들다니, 그렇게도 죽고 싶으냐? 딱 벌어진 어깨를 도전적으로 내밀고 수염을 푸들거리며 화를 내던 화이어헤머는 신의 실패작 이라는 어디서 많이 들어 봤던 표현을 사용하는 무례하기 짝이 없는 인간을 향해 분노에 찬 눈길을 던졌다. 서로의 눈과 눈이 마주치는 순간 화이어헤머는 상대의 눈 깊숙한 곳에 감춰져 있는 순수한 난폭함, 광기, 분노 따위를 읽을 수 있었다. 만약 사람이 저런 눈을 가지고 있다면 그 사람은 정신이 바로 박힌 인물일 가능성은 아예 없었다. 저 정도 눈을 가지기 전에 미쳐 버렸을 게 분명했기 때문이다. 하지만 불행인지 다행인지 화이어헤머는 저런 눈을 가지고 있으면서도 미치지 않을 수 있는 가증스런 존재를 이미 알고 있었다. 인간들조차도 자신들의 뛰어난 손재주를 인정하는데, 자신들을 종종 노예처럼 부려먹으면서도 탁월한 능력만큼은 결코 인정하려 들지 않는 자들. 게다가신의 실패작이라는 모멸스런 표현으로 비웃는 놈들. 그놈들은 바로 . 당신은 드 드 . 처음의 호전적인 태도는 완전히 사라지고 완전히 고양이 앞의 쥐같이 무력해진 화이어헤머는 절망적인 표정을 지으며 중얼거렸다. 하지만 그런 중얼거림조차 길지 않았다. 머리 속을 울리며 어떤 목소리가 들려 왔기 때문이다. <더 이상 말하면 죽여버릴 테다. 내 정체에 대해서는 입 다물고 있어. 알았어?> 사람들은 화이어헤머가 당신은 드, 드 하고 말하다가 갑자기 고개를 위아래로 맹렬히 흔들어 대자 수상한 듯한 시선을 보냈다. 잠이 덜 깨서 헛것을 봤나? 하면서 . 다크는 방안 공기가 이상하게 돌아가기 시작하는 것을 느끼며 재빨리 입을 열었다. 쓸데없는 말 하지 말고 빨리 가자구요. 그러자꾸나. 아르티어스는 몇 마디 주문을 외우다가 말고 갑자기 생각난 듯 말했다. 참, 잠시 잊고 있었는데 너를 만나겠다고 나를 따라온 녀석들이 있는데 만나 볼 테냐? 따라오다니요? 왕이 보낸 녀석들이지. 아마도 눈치를 보아하니 그쪽에서도 너를 필요로 하는 것 같던데? 흠, 벌써 일을 벌이려고 그러나? 이상하네, 아직 때가 아닐 텐데, 어쨌든 그리로 가죠. 어디로 갈 건지는 그 녀석들과 만나서 무슨 일인지 알아본 후에 결정하기로 해요. 알겠다. 아르티어스는 재빨리 주문을 외우기 시작했고 곧이어 방안에 있던 모든 사람들의 모습은 순식간에 사라져 버렸다. 역시 아르티어스는 드래곤 답게 이동용 마법진 따위는 사용하지도 않고 곧장 이동 마법을 시전했던 것이다. 전쟁의 시작 모두들 기다리고 계십니다, 전하. 좋아. 그녀가 방안으로 들어서자 넓은 탁자에 빙 둘러 앉아 있던 인물들이 재빨리 일어서며 인사했다. 그녀가 가볍게 답례를 한 후 자리에 앉자 그들도 앉으며 저마다 인사를 건네 왔다. 작전 성공을 축하 드리옵니다, 전하. 고맙소. 그녀는 앉아 있는 스무 명 남짓한 인물들을 천천히 둘러본 후 나지막한 목소리로 말하기 시작했다. 경들, 갑작스런 회의에 참석하느라 시간을 내줘서 고맙소. 내가 경들을 소집한 이유는 이거요. 카드렛 경! 그러자 한쪽에 앉아 있던 30대 초반의 남자가 일어서서 그녀의 호명에 답한 후 입을 열기 시작했다. 예, 전하. 모두들 알고 계시겠지만 어제 선전 포고를 하기 위한 사절이 코린트를 향해 출발했습니다. 선전 포고는 물론 15일 후 그들이 코린티아의 수도에 도착한 다음 코린티아 황궁에 전달될 것입니다. 그리고 곧이어 전면전이 시작될 것입니다. 첩자들의 보고에 따르면 코린트의 기사단들이 속속 국경 주위에 배치되고 있어 폐하께서는 전쟁을 하루라도 뒤로 미루기 위해 선전 포고 사절단을 파견하기로 결정하신 겁니다. 상대도 이쪽에서 선전 포고를 위한 정식 사절단이 파견되었다는 것을 사절단이 도착할 때까지 기다리는 것이 대국(大國)으로서의 예의라는 것을 알고 있기 때문에 내려진 결정이었습니다. 덕분에 15일의 시간을 벌었습니다. 그 15일을 어떻게 사용하느냐에 본국의 흥망이 걸려 있다고 하겠습니다. 공작 전하께서는 어떻게 하실 의향이시옵니까? 일단은 황궁에서 내려지는 결정에 따라야 하겠지. 하지만 본국의 관례상 전시의 모든 작전권은 총사령관에게 있는 만큼 본인도 그에 대한 대비를 해야겠기에 경들을 소환한 것이야. 미네르바는 앉아 있는 인물들을 차근차근 훑어본 후 다시 입을 열었다. 경들도 알고 있다시피 코린트가 본국을 침공해 들어오기 위해서는 미란 국가 연합을 통과해야 한다. 그 때문에 코린트도 섣불리 힘을 쓰지 못하고 있는 것이지. 이동 마법을 이용해서 소수의 기사단만을 투입한다고 전쟁을 끝낼 수는 없다. 정규군을 격멸하는 데는 기사단이 최고겠지만, 점령지를 확보, 관리하는 데는 군대가 없이는 불가능하기 때문이야. 문제는 코린트가 투입할 연합군 병력의 규모와 그들이 어떤 경로를 통해서 본국과의 전쟁에 투입되느냐 하는 것이지. 그 말에 공작 옆쪽에 앉아 있던 장년의 사내가 당당한 어조로 말했다. 미란 국가 연합은 예로부터 본국과 코린트 사이에서 힘의 균형이 깨지는 것을 원하지 않을 것이오니 당연히 코린트는 미란을 짓밟지 않고서는 그들을 통과하기 힘들 것이옵니다. 그 점도 생각해 두는 것이 어떠하올는지요? 그 말이 떨어지기가 무섭게 한쪽에서 그에 대한 반론이 튀어나왔다. 하지만 미란 국가 연합은 도저히 코린트를 막을 수 없소. 만약 코린트를 막으려고 든다면 자국이 전쟁터가 되어야 할 텐데 그걸 감수하면서까지 코린트의 군대를 막을 필요가 그들에게 있겠소? 막을 힘이 있다면 가능하겠죠. 본국이 병력을 지원해 준다면 . 장년의 사내는 그의 말에 자신이 생각하는 바를 첨부해서 반박했다. 하지만 그는 뒷말을 흐릴 수밖에 없었다. 왜냐하면 크루마의 군사력을 지원해 준다고 해도 코린트를 막는 데는 역부족일 가능성이 컸기 때문이다. 본국의 기사단은 본국을 지키기에도 벅찬 형국인데 타국을 지원해 준다는 것은 말도 안 되오. 아마도 코린트는 현재 군사력으로 봤을 때 최소한 20개 보병 사단, 5개 기병 사단, 200여 대가 넘는 타이탄을 투입해 올 거요. 물론 자국 방어 및 치안 안정을 위해 충분한 양의 기사단을 제외한다고 해도 말이오. 그 외에 코린트와 동맹을 맺은 국가에서 파견할 군대까지 감안한다면 . 하지만 경의 생각은 좀 지나친 감도 있소. 왜 꼭 코린트가 전면전으로 나올 것이라고 생각하는 거요? 이쪽에서 군사력을 증가시키지 못하도록 압력을 가하는 형식의 무력 시위 정도로 끝날 수도 있소. 무력 시위? 하! 코린트는 유감스럽게도 본국에서 드래곤 한 마리에 해당하는 막대한 양의 드래곤 본을 삼킨 것을 알고 있소. 그들이 본국의 군사력이 엄청나게 확대되기를 참고 기다려 줄 것이라고 생각하는 거요? 나라도 그 정도 무력 시위 좀 한다고, 아니 참 그 무력 시위의 결과로 상대국에서 더 이상 무력 팽창은 하지 않겠다고 공개적으로 성명을 발표하고, 각서를 쓴다고 해도 믿지 않을 거외다. 두 사람이 열을 올리기 시작하자 한쪽에서 그들을 향해 손을 내저어 보이며 열기를 가라앉히기 시작했다. 자, 자, 너무 열을 올리지 마십시오. 현재 코린트의 군대가 이동하는 것을 파악해 본 결과에 따르면 결코 무력 시위 정도로 끝나지는 않을 것 같습니다. 5개 사단 병력은 타렌 왕국과의 접경에 있는 쟈므 시에 서서히 집결중입니다. 그리고 군대가 이동할 수 있도록 미란 국가 연합과 물밑 접촉을 시도중이죠. 그리고 본국을 둘러싸고 있는 3개의 제국, 5개의 왕국에 정치적 압력을 가하고 있는 실정입니다. 이 모든 것을 보면 코린트는 본국을 멸망시킬 의사가 충분히 있는 것으로 보입니다. 옳은 말씀입니다. 하지만 그들이 언제 전력을 투입하느냐 하는 것이 문제겠지요. 지금까지의 정보로 봤을 때 코린트는 본국과의 전쟁에서 승리를 자신하고 있는 만큼, 한번에 전 병력을 투입해서 끝장을 낼 생각은 없는 것 같습니다. 사실 그런 식으로 전쟁을 벌인다면 코린트로서도 막대한 피해를 감수해야 하는 것은 당연한 이치이기 때문입니다. 먼저 본국 주변의 국가들을 이리저리 쑤셔 대고, 또 본국의 동맹국들을 괴롭혀서 이탈하게 만든 다음 본국을 고립시키는 작전을 선행하고 있습니다. 아마도 본국이 완전히 고립되고 난 후에 시작될 것으로 생각됩니다. 그들의 말에 미네르바의 옆에 앉아 있는 지크리트 루엔 공작이 천천히 고개를 끄덕이며 수긍했다. 머리가 있는 놈들이라면 당연히 그 방법을 쓸 테지. 하지만 꼭 그렇지 않을 수도 있지 않소? 현재로도 서로가 병력을 동원한다면 10:6 정도로 본국이 밀리는데, 거기다가 동맹군까지 가세한다면 10:5도 되지 않소. 그런데도 코린트가 정석으로 동행해 줄까? 좋은 지적이십니다. 현재까지 첩자들을 통해 들어오고 있는 정보로는 완전 고립 정책을 우선 시행하면서 천천히 전쟁 준비를 하고 있는 것으로 보입니다. 만약 기습전으로 나온다면 기사단을 후송해야 하는 군대가 어딘가에 대량으로 집결해야 함에도 그런 움직임은 보이지 않고 있습니다. 쟈므 시에 집결중인 5개 사단도 아직까지 국경을 통과하지 않고 있는 것을 보면 코린트의 동맹국인 타렌 왕국에서 아직 허가가 떨어지지 않은 모양입니다. 물론 타렌 왕국의 군함들이 렌트 항에 속속 집결중이라는 정보가 들어와 있는 것을 보면 곧이어 타렌의 국왕이 코린트의 5개 사단을 수송해 주겠다고 허가할 것 같지만 말입나다. 흠. 코린트에 바다가 없다는 것이 이런 때는 무척 다행이군. 바다를 통한 이동을 하려면 일일이 타국의 도움을 받아야 하니 그 과정에서 정보가 누설된다 이 말씀이야, 그렇지 않소? 그 덕분에 바다 쪽은 거의 걱정하지 않고 있는 것 아니겠소? 하지만 타렌 왕국이 병력을 수송해 주려고 든다면 그 대비는 충분한가요? 예. 마틸다 장국이 정예 해군을 배당받아 지키고 있습니다. 마법사들까지 지원받았으니 아마도 무난하게 저지할 수 있을 것이라고 사료됩니다. 으음 이 상태로 코린트가 시간을 끌어만 준다면 더 이상 좋을 것이 없을 텐데 말이오. 하지만 두 달 이상은 힘들 것이오. 겨우 두 달 동안 신형 타이탄을 생산해 봐야 몇 대나 만들 수 있겠소? 잘 하면 2차 증강분까지는 인도될지도 모르죠. 2차분의 타이탄은 자금 문제상 엑스시온만 아직 제작하지 못하고 있지 않소? 뼈대와 장갑판은 모두 제작된 상태니가 신께서 도우셔서 드래곤 본만 빨리 팔아치울 수 있다면 가능성은 있소. 하지만 그 정도 황금을 가진 국가는 거의 없습니다. 또 드래곤 본은 엄청난 고가의 물건이지만, 그걸 가공하는 것도 매우 힘드는 일이죠. 웬만한 국가들의 경우 드래곤 본 가공은 생각하지도 못 하지 않습니까? 그거야 생각해 보나마나 알카사스에 판매하게 되겠지. 하지만 알카사스에 대량의 드래곤 본이 유입되고, 또 엑스시온을 제작하기 위한 재료들이 대량으로 이곳으로 운반된다면 그걸 누치 채지 못할 바보는 하나도 없다는 게 문제야. 알카사스와 본국이 국경을 맞대고 있는 사이도 아니고 말이지. 이때 여태껏 아무 말 없이 앉아 있던 미네르바가 피식 미소를 지으며 입을 열었다. 드래곤 본은 이동 마법진을 통해 알카사스로 운반될 것이니 경들은 걱정할 필요 없다. 문제는 엑스시온의 재료들을 어떤 경로로 가지고 오느냐 하는 것이겠지. 재료들 중에서 가벼운 것들이나 소량 사용되는 것들은 모두 다 이동 마법진을 통해 본국으로 전송될 것이야. 하지만 타이탄 생산에 대량으로 사용되는 미스릴이나 크로네, 황금, 은 따위의 금속성 물질들은 그 부피는 제쳐놓더라도 엄청난 무게를 가지고 있지. 하지만 모두 비밀리에 따로 운반될 테니 그대들은 걱정하지 말라. 예, 전하. 하지만 그렇게 하면 시간이 많이 걸리 텐데 . 그러자 미네르바의 옆쪽에 앉아 있던 지크리트 루엔 공작이 미소를 지으며 말했다. 우선 타이탄 몇 대 정도 제작할 수 있는 분량은 우선적으로 마법진을 통해 전송받았다. 나머지는 천천히 공급받게 될 거야. 그리고 금이나 은이라면 귀족 가문이나 부자들을 통해서도 충분한 징발이 가능하니 수급에 약간 차질이 생기더라도 큰 문제는 없다고 생각하네. 그 말씀을 들으니 안심이 되옵니다, 전하. 일단 어느 정도 토론이 오고 간 후 미네르바는 좌주이을 둘러보며 조용한 어조로, 하지만 힘주어 말했다. 일단 본격적인 전쟁이 벌어지기 전까지 2차 증강 작업을 완료해야만 해. 이건 칙명(勅命 : 황제의 명령)으로서 들어라. 이제부터는 시간과의 싸움이다. 경들은 각자의 군대를 확실히 장악하여 경고망동을 삼가도록 하라. 그리고 타이탄을 보유한 기사들은 이동 마법진이 갖춰져 있는 5대 도시에 모두 배치될 것이다. 그리고 마법사들을 철저히 보호하라. 존명! 미란 국가 연합 미란 국가 연함은 다섯 개의 왕국들이 모여 이루어진 국가다. 서쪽으로는 강대국 코린트 제국, 동쪽으로는 강대국 크루마 제국의 사이에 끼여 있는 다섯 개의 왕국들. 이드리이 어느 한쪽, 또는 몇 개씩 양쪽의 강대국들에 흡수, 통합되지 않고 살아 남은 이유는 그 두 강대국 사이에서 완충 지대 역할이 필요했기 때문이었다. 크루마 코린트가 그 오랜 시간 국경을 사이에 두고 있으면서 단 한 번도 충동하지 않은 이유가 이 완충 지대 덕분이었다. 완충지대가 없었다면 아마도 오래 전에 크라레스와 코린트처럼 대규모 전쟁이 터졌을 게 분명했다. 이 작은 다섯 개의 왕국들은 일단 강대국의 틈바구니에서 살아 남아야 했고, 그렇게 살아남는 길은 오직 중립을 지키는 것이었다. 그리고 서로가 뭉치는 방법뿐이었다. 그 때문에 등장한 것이 바로 이 국가 연합 이다. 미란 국가 연합은 다섯 개의 국가를 다섯 명의 왕들이 통치한다. 그리고 5년 주기로 국가 연합의 의장(議長)을 선출하여 그가 국가 연합을 이끌어 가게 되는 것이다. 물론 의장은 연임이 가능했다. 그래서 통상의 경우 한 번 의장으로 추대된 후 큰 과실이 없다면 종신토록 의장직을 수행하게 되는 것이 관례였다. 의장은 다섯 명의 왕들 중 가장 능력이 높은 왕이 되는 것이 아니라 가장 나이가 많은 인물이 선정되었다. 하지만 이 톡특한 체제를 유지하고 있는 미란 국가 연합의 의장이 가진 힘은 다른 왕들보다 조금 더 발언권이 강하다는 정도뿐이었다. 그렇기에 아직까지 별 말성 없이 유지되어 올 수 있었다. 그러나 평상시에는 의장의 힘이 약하다는 것이 유리하게 받아들여졌지만 전시에는 그 반대의 결과를 가져올 수도 있었다. 그래서 크라레스가 멸망했을 때, 그러니까 지금부터 약30여 년쯤 전에 전시에는 모든 권력을 의장에게 집중시킨다는 법안을 통과시킨 바 있었다. 미란 국가 연합은 두 강대국 사이에 끼여 있어서 불리한 점도 많았지만 유리한 점 역시 많았다. 두 강대국의 사이에서 중개 무역만 해도 엄청난 부를 축적할 수 있었다. 더욱이 코린트의 경우는 바다를 가지지 못한 내륙 국가였기에 모든 물자는 육로, 또는 운하를 통해 운송할 수밖에 없었기 때문이다. 미란 국가 연합의 5개 국, 토란, 가므, 쟈렌, 스므에, 알렌 왕국 중에서 현재 미란을 이끌어 가고 잇는 것은 가므 왕국의 국왕 지크프리트데 가므 3세였다. 가므 왕국의 수도는 마로니카라는 아름다운 호반 도시였다. 그곳에 단 한 번이라도 가 본 사람이라면 호수 옆에 세워져 있는 거대한 규모의 왕궁을 아마 죽을 때까지 기억하게 되리라. 미란 국가 연합 자체가 무역을 통해서 모두들 막대한 부를 축적하고 있었기에 각각의 왕궁들의 규모는 상상을 불허할 정도로 장엄하고 호화 찬란했기 때문이다. 성내의 수많은 문들에는 최소한 두 명 이상의 근위병들이 붉은색과 금은색의 수실을 사용한 호화로운 복작으로 창을 든 채 경비를 서고 있었고, 복도를 쭉 따라가면 좌우 양쪽에 아름다운 그림이나 조각물들이 빈틈없이 배치되어 자신들의 부를 한껏 자랑하는 듯했다. 수많은 방들과 복도가 거미줄처럼 얽혀 있어 처음 와 보는 사람이라면 안내자 없이는 당장이라도 길을 잃어버리기 십상이었다. 또한 이곳에는 5개 국에서 엄선한 기사들로 이루어진 의장 직속의 라이오네 기사단이 똬리를 틀고 있는 곳이기도 했다. 각국에서 네 명씩, 제1기사를 제외한 랭킹 2위부터 5위까지의 기사들이 모인 집합체가 라이오네 기사단이었다. 겨우 20대만이 생산된 근위 타이탄 라이온을 지급받게 되는 이들 라이오네 기사단은 사실상 근위 기사단이나 마찬가지였고 대우 또한 그러했다. 대개의 국가들의 경우 타이탄을 전쟁도구 정도로밖에 생각하지 않지만 이곳 미란 국가 연합은 조금 달랐다. 50년 전에 한참 이름을 떨치던 매우 고명한 조각가였던 리카르도 파바네가 외장 장갑을 설계했다고 전해지는 라이온은 전쟁에 사용하기에는 너무나도 아름다운 외형을 가지고 있었다. 외형을 치장하기 위해 금과 은, 그리고 보석까지 사용된 라이온의 모습은 거의 예술품에 가까웠다. 미란 국가 연합의 의장을 만나러 가게 되면 거대한 접견실 좌우에 그날 비번인 여덟 명의 기사들이 놔두고 간 여덟 대의 라이온을 볼 수 있다. 이게 자신들이 돈이 많다는 것을 자랑하는 것이라고 욕하는 인물들도 있었고, 접견실 좌우에 그 거대한 쇳덩어리를 세워 둬서 상대를 심리적으로 압박하는 유치한 술수라고 욕하는 인물들도 있었다. 대부분의 사람들은 그 아름다운 외형과 강력한 존재감에 자부심을 가지게 되는 것이다. 물론 그 대부분이라는 것이 모두들 미란 국가 연합의 국민들이라는 것이 문제였지만. 지름3미터 정도밖에 되지 않는 원형 탁자를 사이에 두고 다섯 명이 앉아 있었다. 그리고 원형 탁자 위에는 토란, 가므, 쟈렌, 스므에, 알렌 왕국을 합해 놓은 길쭉한 형태의 미란 국가 연합이 상세하게 새겨져 있었다. 하지만 종이 위에 그린 것이 아니라 탁자에 파놓은 형태였기에 그렇게 정밀하지는 못했다. 이 원탁을 사이에 두고 앉아 있는 다석명은 현재 미란 국가 연합을 이끌어 가는 왕들이었다. 그들은 중요하고 긴박한 일이 벌어졌을 때는 이렇듯 서로가 같은 위치임을 상징하는 원탁에 둘러앉아 회의를 벌이곤 했다. 더 이상 지체할 수 없습니다, 의장. 이제 단안을 내려야 할 때입니다. 그렇습니다. 그 말에 의장이라 불린 사내, 즉 가므 왕국의 국왕 지그프리트 데 가므 3세는 주위를 천천히 돌아본 후 힘주어 말했다. 본국은 여태껏 모든 결정을 다수결로서 집행해 왔소. 그렇기에 지금 본국이 처한 상황을 먼저 정리하는 것이 우선이겠군요. 그렇지 않소? 그렇습니다. 그럼, 자네가 정리를 좀 해주겠나? 다수결을 하기 쉽도록. 예. 첫째, 코린트와의 동맹입니다. 그리고 둘째, 코린트를 막기 위해 크루마와 동맹을 맺는 것이죠. 셋째가 있다면 좋겠지만 . 어느 정도 명료하게 정리가 되자 가므 3세는 입을 열었다. 좋아. 자네들도 알다시피 첫째 안건을 선택한다면 크루마는 멸망할 수밖에 없을 거야. 하지만 그렇게 되면 본국은 거대한 코린트 제국의 내부에 존재하게 된다는 것이지. 아마도 몇 년 지나지 않아 본국은 코린트에 흡수될 것이네. 코린트가 동맹국을 집어삼킬 수 있을까요? 그리고 동맹을 맺을 때 어떤 일이 있더라도 본국을 침략하지 않겠다는 약정서를 받아 낸다면 어떻겠습니까? 자네도 알다시피, 국가간의 일에서 약정서 따위는 휴지 조각에 불과해. 약정서를 지키게 위협할 만한 힘이 본국에 있다면 모르겠으나 그렇지 않다면 무의미한 일이지. 얼마 전에 코린트 연방에 소속된 작은 왕국, 트루비아가 멸망하는 것을 보고 자네들은 느낀 점이 없었나? 지금 현 시점에서 코린트가 하고자 하는 일을 막을 나라는 하나도 없어. 그렇다고 크루마와 손을 잡을 수도 없지 않습니까? 그렇게 된다면 코린트는 곧장 본국에 대군을 투입해 올 것입니다. 크루마의 황제에게 그것을 타진중이야. 만약 서로 동맹을 맺게 된다면 어느 정도 군사력을 지원해 줄 수 있는지 말일세. 본국의 군사력은 겨우 10개 보병 사단, 4개 기병 여단이다. 거기에 4개 용병사단까지 합해 봐야 코린트를 상대하기에는 터무니없는 수준이지. 하지만 만약 크루마 쪽에서 그에 준하는 병력을 파견해 준다면 일단 전쟁 억지는 될 수 있을 듯도 해. 만약 전쟁 억지에 실패한다면 어떻게 합니까? 그렇게 된다면 본국은 두 강대국의 전쟁터가 될 겁니다. 아무리 본국이 정격 출력 이상의 타이탄 123대를 가지고 있다고 하더라도 기사단의 질이나 수에도 도저히 . 그렇다고 므루마가 멸망하도록 놔둘 수는 없지 않겠나? 코린트의 손을 들어 준다고 하더라도 코린트는 본국에 동맹군 파병을 요청해올 테지. 우리는 그걸 거절할 입장이 못 돼. 크루마가 무너진 후에 그걸 빌미로 시비를 걸어 올 소지가 다분하기 때문이야. 그리고 동맹군 파병이 현실로 드러난다면 크루마가 선제 공격을 가해 올 수도 있어. 이렇게 하나 저렇게 하나 어쨌든 이 전쟁의 소용돌이에서 비껴갈 수 있는 길은 없다네. 알겠나? 쟈렌의 왕이 의장의 말에 한숨을 쉬며 푸념을 하기 시작했다. 그야말로 고래 싸움에 새우등 터지는 격이군요. 어떻게 해서든지 두 국가의 전쟁을 막아야 합니다. 알카사스에 중재를 요청해 보시지 그러십니까? 그것도 해봤다네. 하지만 알카사스는 이번 기회를 이용하여 대량의 군수 물자를 팔아먹을 궁리만 하고 있어. 30년 전의 크로나사 대전 이후 그만한 대규모 전쟁이 없었다는 게 그들로서도 문제겠지. 하지만 본국의 경우만 해도 알카사스에서 타이탄을 전량 들여왔지 않습니까? 로메로, 로리에, 타이거, 라이온. 모두 다 알카사스에 의로해서 제작 또는 구입한 것들인데요. 그것들을 장만한다고 본국에서 알카사스에 준 금(gold)은 막대한 양입니다. 어쩔 수 없지. 모두들 자국의 이익만을 생각하고 있으니까 말일세. 오늘 저녁에 크루마에서 전권 대사(全權大使)가 오기로 되어 있네. 자네들도 동석할 텐가? 일단 그러는 게 좋지 않겠습니까? 이제 서서히 둘 중 하나를 선택해야 할 때 입니다. 밝은 적색이 주를 이루는 비단 제복에 금색 수실을 이용해 멋을 더한 화려한 복장. 거기에다가 금과 은, 그리고 보석이 박혀 있는 보검까지 허리에 찬 것이 라이오네 기사단의 정식 복장이었다. 만약 이런 복장을 하고 시내를 돌아다닌다면 모든 이들의 이목이 집중될 듯도 하겠지만, 왕궁에서는 그렇지 못했다. 왕궁의 문을 지키는 경비 무사들조차도 화려한 복장을 하고 있는 것이 바로 이 풍요로운 미란 국가 연합이었기 때문이다. 왕궁의 아침은 7시부터 시작된다. 7시, 경비무사들의 교대식이 벌어지고 있을 때 궁녀들은 식사 준비에 여념이 없고, 정확히 8시가 되면 각 식당에서 무사들이 모여 식사를 시작한다. 물론 왕족들이나 지체가 높은 양반들은 침실에서 식사를 하는 것이 관례였지만 그때 식사가 각 방에 배달된다는 사실에는 변함이 없다. 또 그날 대기했었던 2개 조의 라이오네 기사단 기사들이 국왕의 접견실 좌우에 네 대씩의 타이탄들을 정렬시키는 것도 7시 정도다. 타이탄을 반납한 기사들은 이틀간 자유 시간을 얻게 되고 자유 시간을 즐긴 기사들은 앞으로 사흘간의 근무를 시작해야 하는 때이기도 하다. 5일 중에 3일을 일하게 되는 이 순번이 언제 정해졌는지는 정확하지 않지만 모두들 예전부터 그래 왔다는 말로 넘어가는 걸 보면 매우 오래된 전통임에는 틀림 없었다. 지미 크로스비는 성의 한쪽 구석에 있는 자신의 방으로 돌아가 옷을 갈아입기 시작했다. 근무의 마지막 날은 야간 근무를 하는 것이 관례였기에 밤을 세웠다. 하지만 그는 오늘 아침, 부족한 잠을 만회하고 있을 여유가 없었다. 그는 서둘러서 기사단 제복을 벗은 후 옷장에서 새옷을 꺼내 입기 시작했다. 이런 식으로 옷을 벗어서 정해진 곳에 놔두면 하녀가 와서 세탁을 한 후 다림질까지 깨끗하게 해서 옷장 안에 넣어 두게 된다. 그는 보통 시민들이 즐겨 입는 옷을 입은 후 짧은 단검을 옷 속에 감춘 후 서둘러서 밖으로 나갔다. 이곳 미란 국가 연합은 코린트와 크루마라는 두 강대국 사이에 위치한 만큼, 많은 양의 화물 외에도 수많은 여행자들이 거쳐 가는 교통의 요충지요, 관광지였다. 오래 전부터 미란 국가 연합의 국왕들은 여행객들이 뿌리고 지나가는 돈의 액수가 상당하는 것에 착안하여 일찍부터 수많은 관광 도시를 개발해 왔고, 지금에 이르러서는 요양이나 관광을 위해 이곳을 방문하는 인구가 날로 증가 추세에 있었다. 미란 국가 연합에서는 관광지의 평화로움을 한껏 조성하기 위해 가급적 무장을 한 채 시내를 돌아다니는 것을 금지시키고 있었다. 또 엄청난 돈 덕분에 막대한 군사력까지 보유하고 있으므로 몬스터라든지 산 도적 따위는 애당초 말살시켜 버려 매우 평화로웠다. 간혹 여행객들이 자신들의 무장 때문에 국경 경비 대원들과 실랑이를 벌이기도 하지만 대부분의 여행자들은 우호적으로 나올 수밖에 없었다. 만약 자신의 검 따위를 모포 같은 것으로 돌돌 말아서 등에 지고 다니지 않는다면 아예 국경 통과가 되지 않는다는 데야 그들도 선택의 여지가 없었던 것이다. 지미 크로스비는 서둘러 말을 몰아 목적지로 달려갔다. 그가 달려가는 길은 대부분의 주요 도로가 그렇듯 시멘트와 돌을 이용해 잘 포장되어 있었다. 한 시간 반쯤을 달려 목적지 부근에 도착했을 때 그는 일부러 말에서 내려 포장되지 않은 흙길로 말을 걷게 하면서 조용히 끌고 갔다. 빠진 것은 없지? 예, 아씨. 그 질문 벌써 세 번째라구요. 가만히 좀 기다리십시오. 앉아서 기다리기가 지루했던지 그늘진 곳에 세워져 있는 작지만 화려하게 치장된 마차에서 예쁘게 차려 입은 소녀가 문을 열고 아래로 내려섰다. 그러자 재빨리 반대편 문이 열리며 늙은 하녀가 우산을 들고 달려나왔다. 모자를 쓰고 나가셔야죠. 이런 더위에 햇빗을 받으면 주근깨가 생긴다고 몇 번이나 말씀 드렸습니까? 그리고 이 장갑도 끼세요. 늙은 하녀가 억지로 모자를 씌우고 장갑을 끼우자 그녀는 답답한지 벗으려고 들며 말했다. 안 그래도 더운데 답답해. 하지만 하녀는 그녀를 제지하면서 엄격하게 말했다. 답답해도 숙녀가 괴시려면 참으셔야죠. 마님도 제 속을 어지간히 썩이시더니만 . 일단 결혼하시고 나면 안 하셔도 되니까, 제발 결혼 전까지는 하시라니까요. 하지만 . 그녀의 말은 무시무시한 하녀의 눈초리에 의해 쑥 들어가고 말았다. 알았어, 알았어. 할게, 하면 될 거 아냐. 소녀가 투덜거리면서 모자와 장갑을 제대로 끼지 하녀는 소녀가 보지 못하도록 살며시 웃으면서 우산을 건넸다. 우산도 쓰세요. 알았어. 미리 일러둘 말은 아무리 크로스비 도련님이 좋더라도 12시까지는 집으로 돌아가셔야 한다는 겁니다. 물론 도련님을 전심 식사에 초대하시든 그렇지 않든 그건 아씨 마음대로 하실 수 있지만 말입니다. 아시겠어요? 점심은 좀 늦게 먹어도 상관없잖아? 안 됩니다.. 응, 그런데 좀 늦는 것 같네? 말 돌리지 마세요. 분명히 아셨어요? 응, 알았다니까. 짜증스런, 그러면서도 초조한 목소리를 감추지 못하는 소녀는 길쪽을 하염없이 바라보고 있었다. 지금쯤 요란한 말 발굽 소리가 들릴 때도 되었는데 하면서. 이때 그녀들의 등 뒤쪽에서 살며시 접근하는 인물이 있었다. 그는 우선 뒤쪽에 있는 하녀의 입을 막은 후 자신이 누구라는 것을 알렸다. 하녀는 엄청나게 놀라기는 했지만 접근중인 이방인에 대해 소녀에게 알리지는 않았다. 그녀는 크로스비라는 악동이 기어다닐 때부터 잘 알고 있었기에 그의 장난기를 익히 짐작할 수 있었고, 또 저 정도쯤은 젊은이들 간에 주고받을 수 있는 유의에 포함시켜 주는 아량 또한 있었기 때문이다. 우왁! 끼아아악! 엄청 놀랐던 소녀는 괴성을 질렀던 상대가 누구라는 것을 알자, 주먹으로 상대의 가슴을 가볍게 때리며 칭얼거렸다. 아악! 미워 죽겠어. 왜 이제 오는 거예요? 교대식 끝나자마자 쉬지 않고 달려오는 길이야. 많이 기다렸어? 응. 오랜만에 산책이나 하러 갈까? 요즘 꽃들이 많이 피어서 경치가 좋거든. 예. 크로스비는 소녀의 보폭을 생각하면서 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 그녀 또한 그의 옆에서 사이 좋게 걸어가며 정답게 대화를 나우었다. 아직 결혼을 하지 않은 숙녀와 함께 걸을 때는 팔짱을 낀다든지, 손을 잡는 것 등은 허락되지 않았다. 지미 크로스비는 소녀와 즐거운 한때를 보낸 후 헤어질 때가 되어서야 마지못해 입을 열었다. 저어 , 내일 약속은 지킬 수 없겠어. 내일부터 한동안 비상대기에 들어가야 하거든. 소녀는 지미와 함께 지는 해를 바라보고 있다가 이런 말을 듣고 문득 떠오르는 것이 있었다. 오빠하고 오빠 친구들이 얘기하는 것을 언뜻 듣기는 했지만, 혹시 전쟁이 벌어지는 거예요? 아니! 아니, 저어 아직은 확실한 것을 알 수 없어. 일단 내가 알고 있는 것은 내일부터 비상 경계령이 내려진다는 사실뿐이야. 그럼 한동안 만나지 못하겠네요. 응. 혹시 저하고 다시 못 만나고 전쟁터에 가실 수도 있다는 건가요? 소녀는 아직가지도 전쟁을 벌일 상대국이 누군지 알 수 없었다. 예전에도 몇 번인가 미란 연합의 기사단이 전쟁중인 동맹국을 돕기 위해 약간의 기사들을 파견한 적이 있었다. 하지만 소녀는 근래 100년이 넘도록 평화를 지켜 온 미란 국가 연합이 전쟁터가 될 수 있다는 것까지는 생각도 할 수 없었다. 그만큼 미란 국가 연합은 평화롭고 풍요로운 국가였다. 그녀는 단지 지미가 어쩌면 동맥국에 파견되어 전쟁을 할지도 모른다고 생각했던 것이다. 그렇게 될지도 몰라. 그럼 , 그럼 이걸 저 대신이라고 생각하고 가져가세요. 몸조심 하셔야 되요. 소녀는 지신의 목에 감겨 있던 스카프를 풀어 남자에게 건넸다. 지미는 소녀의 스카프를 소중하게 받아서 품속에 집어 넣은 후 다정한 어조로 말했다. 알았어. 그럼 이제 가 볼게. 잘 있어. 예, 안녕히 . 지미 크로스비는 약혼녀의 집에서 관례상 한계점에 가까운 시간에 서둘러서 나왔다. 원래 숙녀의 집을 방문했을 때는 해가 지기 전에 나와야 했던 것이다. 하지만 소녀도, 지미도 이게 서로간의 마지막 만남이 되리라고는 전혀 생각하지 못했다. 사라진 그라세리만 드 코타스 공작 순간 밫이 번쩍하면서 여섯 명의 사람이 나타나자 모두들 처음에는 기절할 듯이 놀랐다. 하지만 그들 중에 낯익은 인물들을 발견하고는 서둘러 달려가 인사를 시작했다. 안녕하셨사옵니까? 전하. 한눈에 봐도 엄청난 수련을 했음이 분명한 40대 중반쯤의 무사가 전하라고 부르자 파시르는 길게 나 있는 검상(劍傷)이 꿈틀했다. 아직까지도 자신에게 아무런 언질이 없었지만 전하라고 하는 것으로 보아 소녀가 왕족일 가능성이 높다고 느꼈기 때문이다. 호오, 자네들이 여기는 어쩐 일인가? 다크의 말에 그 기사는 황송하다는 듯 고개를 조아리며 답했다. 예. 폐하께서 찾으시는지라 이렇게 달려왔사옵니다. 흠. 나는 벌써부터 일을 벌일 정도로 멍청한 녀석으로는 생각하지 않았는데 . 다크의 혼잣말에 그 무사는 약간 멍청해진 표정을 지으며 물었다. 저, 누구를 말씀하시는 것인지? 몰라도 돼. 그냥 혼잣말일 뿐이다. 우선은 으음, 저기 식당에 가서 식사부터 하기로 하지. 예? 전하, 한시가 급한 때이옵니다. 닥치고 따라와. 소녀가 앞서가자 이럴 줄 알았다는 듯 팔시온을 선두로 일행들은 그녀를 따라 식당으로 걸어가기 시작했다. 물론 그녀와 꽤 오랜 시간 동행하며 그 습성을 잘 파악하고 있던 팔시온, 미카엘, 지미, 라딘이 앞장섰고 그 뒤를 나머지 인물들이 마지 못해 따라 들어갔다. 그리고 화이어헤머는 어떻게 하면 자신에게 닥친 이 난관을 돌파할 수 있는 지를 생각하며 슬금슬금 뒤로 처지고 있었다. 예로부터 드래곤과 드워프는 도저히 상종할 수 없는, 아니 드워프는 드래곤에게 악랄할 정도로 착취만 당하는 입장이었기 때문이다. 이때 그의 앞에서 걸어가던 아르티어스가 뒤도 돌아보지 않은 채 차가운 어조로 입을 열었다. 도망 칠 생각을 한다면 네 녀석 가죽을 통째로 벗겨 놓겠다. 어쨌든간에 다크와 아르티어스는 꽤나 죽이 잘 맞는 부자(父子)였다. 끄응 . 일행들과 달리 식당 안으로 들어서는 화이어헤머의 발걸음은 도살장에 끌려가는 소처럼 무거웠다. 이것저것 음식이 배달되어 나오자 다크는 꾸역꾸역 먹기 시작했다. 원래 그녀 정도의 고수는 음식물의 양을 따지지 않는 법. 많은 양의 음식물이 들어오면 기를 이용해 음식물의 일부를 위의 한쪽 구석에 뭉쳐 놨다가 천천히 시간 날 때마다 소화시킬 수 있는 재간이 있었기에 이론상 하루 한 끼만 먹어도 충분했다. 물론 최악의 경우 며칠 더 굶어도 상관은 없었다. 그래서? 이유는 잘 모르겠 습니다. 오늘 저기 아르티어스 님이 떠나신 후에 본국과 통신 마법을 시도했었는데, 그때 로니에르 님을 빠른 시간 내에 찾아서 귀환하라는 지시가 있었 습니다. 무사는 식당 안에 사람이 원체 많아서 그들의 대화를 엿들을 수도 있었기에 그녀에 대한 말투와 칭호를 변경했다. 하지만 상관을 그런 식으로 부르게 된 것이 좀 어색했는지 말투가 약간 이상하게 변했다. 흠, 이유는 잘 모른다 이거지? 그런데 이런 중요한 때에 기사를 두 명이나 이곳에 보내다니, 자네는 누구의 지시를 받고 이리 온 거야? 옛, 저희들이 투입된 것은 로니에르 님께서 행방 불명이 되신 것을 그분께서 아셨기 때문이죠. 저희들은 처음에는 순수한 호위의 입장에서 투입된 것입니다. 물론 나중에 아르티어스 님께서 합류하셨고, 또 오늘 아침에 새로운 지시가 내려졌지만 말입니다. 알겠다. 일단 돌아가기로 하지. 하지만 별 볼일 없는 일일 때는 각오해 두라구. 둘 사이에 오고 가는 대화를 듣고 있던 아르티어스는 못마땅하다는 어조로 말했다. 뭐야? 여행은 이제 끝이야? 다크는 눈치 없는 드래곤을 향해 못마땅한 시선을 보내기는 했지만 그래도 격식을 차려 대답했다. 예. 여행은 예전에도 실컷 하셨다면서요? 그런데 왜 또 여행 타령이에요? 그래도 아들하고 오붓하게 둘이서 여행하고 싶었는데 . 나중에 실컷 같이 여행해 드릴게요. 그러면 됐죠? 이만 가자. 일단 음식비를 지불한 후 그들은 한적한 도로로 나왔고, 마법사는 재빨리 마법진을 그리기 시작했다. 사람이 열한 명에 말이 여섯 마리나 끼여 있는 엄청난 인원을 장거리 마법으로 이동시키려면 자신의 부족한 능력을 충분히 만회할 수 있을 정도의 강력하면서도 정밀한 마법진이 필요했기 때문이다. 아르티어스는 마법사가 책을 힐끗힐끗 바라보면서 장시간 공들여 마법진을 그리고 있는 것을 도와 줄 생각도 하지 않고 다크와 정겹게 얘기를 나눴다. 남은 일행들이 기다리다가 지쳐서 하품을 하기 시작할 때쯤 그 거대한 마법진이 완성되었다. 마법사는 일단 마법진을 발동시킨 후 이마의 땀을 소매로 훔치고 나서 다크에게 조심스럽게 말했다. 마법진이 완성되었사옵니다. 전하, 빨리 이쪽으로. 말과 사람들이 모두 마법진 위에 올라섰을 때 마법사는 시동어를 외쳤다. 공간이동! 이상한 일이군. 제임스 드 발렌시아드 후작은 보고를 올리고 있는 죠드의 목소리가 오늘따라 엄청나게 귀에 거슬린다고 생각하며 중얼거렸다. 그렇습니다, 발렌시아드 후작 각하. 코타스 전하께서는 그 소녀의 방에 들어간 후에 그녀와 함께 행방 불명. 그리고 소녀는 어떤 수상한 놈과 갑자기 함께 돌아와서 일행들이 묵고 있는 방안에 들어간 후 모두 행방 불명. 이게 말이 되냐? 하지만 보고를 올리고 있는 무사는 식은땀만 흘릴 뿐 감히 대답을 할 수 없었다. 아는 것이 하나도 없는 상태니 추리조차도 불가능했기 때문이다. 이상하군. 코타스 공작 전하라면 7싸이클 급의 대마법사시다. 물론 마법사가 검사를 상대로 싸워 이길 수는 없지. 하지만 코타스 공작 전하는 정령 마법까지 통달하고 계시는 분이야. 그분이 뇌전의 정령왕인 카르스타까지 부릴 수 있다는 것은 본국에서도 최고 상층부의 인물들만이 알고 있는 사실이다. 그리고 그분은 매우 위급할 때가 아니면 정령 마법을 거의 사용하지 않으셨어. 그런 공작 전하를 누군가가 쓰러뜨릴 수 있을 거라고는 상상하기도 힘들어. 그렇지요. 마법의 탑에서는 뭐라고 하더냐? 거기에도 당연히 물어 봤겠지? 예. 하지만 개인적으로 이동 마법진을 사용해서 이동한 경우는 그 통보를 각 마법사 길드에서 접수합니다. 그러므로 수도 내에 있는 다섯 개의 마법사 길드 모두 정보가 취합되어 정리되려면 시간이 좀 필요합니다. 영구 이동 마법진은 숫자도 적고, 모두 군사적 목적만으로 이용되는 실정이기에 수도 내의 모든 마법사들은 이동 마법진을 그리거나 단거리의 경우 이동 마법으로 이동하고 있습니다. 그게 하루에도 수십 건이기에 그 중에서 찾아내기는 . 정보가 모일 때까지는 기다리지 말고 마법의 탑에 가서 오늘 통보되지 않은 공간 이동의 시간 기록과 그 추정 마력을 즉시 알아 와라. 그리고 다섯 개의 마법사 길드에 사람을 보내 여태까지 보고된 모든 이동 마법 신고서를 복사해 와라. 서둘럿! 옛, 각하. 마법사 죠드가 지시를 받은 후 사라지자, 제임스는 자신의 오랜 친구인 까미유 드 크로데인 백작 쪽으로 시선을 돌리며 말했다. 자네는 기사들을 지휘해서 혹시 남아 있을지도 모를 흔적을 조사해 주게. 마법사도 몇 명 데려가고. 그러지. 켄벨! 까미유까지 나간 후 이제 혼자 방안에 남아서 지시를 기다리던 바법사 켄벨은 지체없이 대답했다. 예, 각하. 너는 바로 마법의 탑에 가서 혹시 이동 마법 외의 강력한 마법 사용이 포착된 것이 있는지 알아봐라. 그리고 있다면 그곳에 가서 철저히 조사해. 우선적으로 공격계 마법이다. 수도 내에서 그 정도 마법을 사용하는 놈이 있을 턱이 없을 테니 조사하기는 쉬울 거야. 그리고 혹시 다르게 포착된 마력이나, 마나의 움직임 따위가 있었는지 그것도 조사해서 보고하도록. 예, 각하. 다크 폰 로니에르 파견군 사령관 위대한 대마법사 그라세리안 드 코타스가 갑작스럽게 행방 불명이 되자 제임스 드 발렌시아드 후작을 주축으로 그의 행방을 찾기 위한 움직임이 시작되고 있었다. 물론 아직 하루도 안 되는 시간이었기에 그를 찾기 위해 움직이는 인원은 극소수에 불과했고 위쪽의 높은 분들께는 아직 보고가 되지 않은 상태였다. 혹시나 그라세리안 드 코타스 공작이 머리를 식히기 위해 어딘가 조용한 장소에서 차라도 마시고 있을 가능성도 있었고, 만약 사실이 그러하다면 엄청난 망신이므로 매우 조심스럽게 다루어질 수밖에 없는 문제였다. 하지만 그들이 찾고 있는 그라세리안 드 코타스, 아니 블루 드래곤 카드리안은 이미 싫증이 나 버린 인간 생활에서 탈피하여 오랜만에 본체로 돌아간 상태로 자신의 레어에 틀어 박혀 낮잠을 즐기고 있었으니 수색조들이 애당초 그를 찾을 가능성은 없었다. 또 제임스가 쫒고 있는 두 번째의 인물, 즉 다크라고 이름을 밝혔던 소녀는 지금 코린티아 시에서 멀찍이 떨어진 크라레스의 수도 크로돈에 와 있었다. 로니에르 총독 전하께서 도착하셨습니다. 만약 이곳이 코린트나 크루마 같은 거대한 강대국이었다면 팡파레까지 울리며 입장을 하셨겠지만 로니에르 공장은 조용히 수행원만을 거느리고 입궁했다. 사실 입궁이라고 해 봐야 황실 한쪽 구석에 있는 마법진에서 순식간에 튀어나와 황궁 쪽으로 걸음을 옮긴 것이 다였다. 그리고 그녀와 그 일행이 튀어나오는 것을 본 인물들이 허겁지겁 황궁으로 달려가 보고를 올리는 것이 환영의 전부였다. 안녕하셨사옵니까? 전하. 로니에르 공작이 황실 내전으로 들어가려고 할 때, 안에서 나오던 인물이 하나 있었다. 그는 로니에르 공작을 보자마자 미소를 지으며 재빨리 인사를 건네왔다. 가장 큰 힘이 되어 줄 인물이 시기도 적절하게 나타났기 때문이다. 호오, 이게 누구신가. 토지에르 경, 잘 있었나? 예. 덕분에. 소녀는 다짜고짜 토지에르의 멱살을 그러쥐고 자신의 얼굴 가까이로 끌어당긴 후에 조용히, 하지만 위압적인 목소리로 으르렁거렸다. 오붓하게 여행을 즐기고 있던 나를 소환한 이유는? 내가 돌아가는 방법을 찾기라도 했다는 거냐? 토지에르는 식은땀을 흘리며 겨우 말했다. 성격은 하나도 안 변했군, 하는 생각을 하면서. 저 그런 것이 아니라, 사실은 전쟁이 임박한 관계로 그 때문에 찾은 것이옵니다. 전쟁이라고? 내가 알기로는 지금 전쟁을 하기에는 너무 이른 것 같은데? 예. 그런데 지금 시기가 꽤 적절하기에 . 로니에르 공작은 미소를 지으며 상대의 멱살을 풀어 주고는 구겨진 상대의 옷을 슬쩍 펴 주면서 다정스럽게 말했다. 호오, 상당히 재미난 일이 생길 모양이군. 좋아, 기대해 보지. 다정스런 목소리였지만 제일 뒤에 내뱉은 말은 상당히 어감이 야릇했고, 만약 기대에 어긋난다면 반쯤 죽여 놓을 수도 있다는 경고로 들렸다. 하지만 토지에르는 그 정도에 다리를 후들거릴 정도로 배짱이 약한 인물은 아니었다. 죽을 때 죽더라도 지금 해야 할 일은 하는 사람이었으니까. 기대하셔도 될 것이옵니다. 제가 판단하기로 전하께서 가시지 않는다면 패전할 것이 확실할 정도로 끝내 주는 전쟁터입지요. 그건 그렇고, 지금 폐하께서 기다리십니다. 저쪽으로. 내전 앞에 다다르자 소녀는 자신을 향해 끊임없이 의문의 시선을 보내고 있는 파시르와 화아어헤머를 무시한 채 입을 열었다. 너희들은 여기서 기다려라. 그리고 아버지도 여기서 기다리세요. 소녀는 그 말을 끝으로 경비병들이 좌우에 배치되어 있는 호화로운 문을 밀치고 들어가 버렸다. 그녀가 들어가는 것을 본 후 파시르는 지미와 라반을 향해 입을 열었다. 여기 서 있는 인물들 중에서 가장 만만하게 보이는 인물이 이 둘이었고, 또 오랜 여행을 함께 했었기에 가장 친숙하기도 했기 때문이다. 도대체 저 전하 는 누구야? 황녀인가? 지미는 피식 미소를 지으며 대꾸했다. 아뇨. 아직까지 말씀 드리지 못해 죄송해요. 다크 포 로니에르 공작 전하시죠. 그리고 여기 계신 분들은 저기 아르티어스 님을 제외하고는 그분의 친위 기사단 소속입니다. 이제 아무래도 한식구가 될 것 같은데, 정식으로 소개를 드리죠. 저는 제2친위 기사단 소속 수련 기사 지미 도니에, 저 녀석은 라빈 엘느와. 그리고 저쪽 둘도 같은 수련기사 미카엘 드 로체스터, 팔시온 엘마리노. 그리고 . 지미는 서 있는 모든 사람들 한 명 한 명을 파시르에게 소개했다. 서로가 인사를 끝내자 지미는 대충 필요한 부분을 덧붙였다. 제2친위대 기사단은 공작 전하의 개인 기사단이에요. 공작 전하까지 포함한다면 기사 열세 명, 여덟 대의 타이탄, 그리고 다섯 명의 수련 기사, 세 명의 마법사로 구성되어 있죠. 모두들 좋으신 분들이에요. 저희 기사단에 입단하시게 된 걸 우선 축하 드려요. 으응 고맙구나. 파시르는 좀 떨떠름한 목소리로 대답했다. 왠지 속은 것 같다는 느낌이 없지 않았지만 정규 기사단이는 단어가 아닌 개인 기사단 이라는 말에 약간은 당기는 부분이 있었다. 오래도록 용병 생활을 해온 기사가 정규 기사단에 들어가 적응하기는 매우 힘들었다. 하지만 개인 기사단이라면 정규 기사단보다는 좀더 많은 자유가 있었고, 또 기강도 느슨한 편이었기 때문이다. 경의 얼굴을 잊어 먹는 것은 아닌가 하고 생각했었다네. 별 말씀을 , 폐하. 그리 좀 앉지. 예, 폐하. 지도를 가져와라. 옛, 폐하. 곧이어 시종이 큼직한 두루마리를 가져오자 황제는 그것을 다크가 앉아 있는 테이블 위에 펼쳐 놓은 후 일일이 손으로 가리키며 말했다. 자네는 이곳 지리에 별로 익숙하지 않으니까, 지도를 보면서 설명을 듣는 게 이해하기 편할 거야. 아마도 곧 코린트와 크루마 사이에 전쟁이 벌어질 것 같아. 두 나라 모두 강대한 제국들이야. 원로들과 토론해 본 결과 우리들이 힘을 키워 코린트와 대적한다는 것은 거의 불가능에 가깝지만 이들과의 전쟁에 편승한다면 코린트에 복수할 수 있을 거라는 결론이 나왔네. 상당히 멀리 떨어진 국가들이군요. 그렇지. 우리는 이번 전쟁에서 크루마를 전폭적으로 지원하기로 결정했어. 크루마는 전쟁이 끝난 후 그 대가로 크로나사 평야를 우리에게 돌려주기로 합의했지. 크로나사를 제외한 과거 코린트의 땅만을 집어 삼킨다 하더라도 크루마는 아마도 전쟁 후 에는 최대의 대국으로 인정받을 수 있을 거야. 병력은 어느 정도나 파견하실 생각이십니까? 응, 원래는 파병을 하지 않고 눈치를 좀 보다가 크루마에게 승리의 가능성이 조금이라도 보이면 참전할 생각이었지. 하지만 대실들과 의논해 본 결과 만약 이번에도 코린트가 승리한다면 크루마까지 삼켜 초거대 제국이 되어 버린 그들을 도저히 상대할 방법이 없다는 거야. 그래서 참전하려면 처음부터 적극적으로 참전하는 것이 좋겠다는 의견이 모아졌지. 저쪽에서도 우리들이 보병이나 기병 따위를 파견해 주길 원하는 게 아니야. 그런 것을 이동시켰다가는 당장에 코린트가 눈치 채게 될 테니까 말이야. 자네에게는 유령 기사단 소속의 테세우스와 로메로만을 주겠다. 나머지 타이탄들이 외부에 너무 알려져 있는 탓에 줄 수가 없어. 테세우스 40대, 로메로 22대, 그리고 경이 가지고 있는 또 하나의 타이탄 청기사를 사용해야 할 거야. 카프로니아는 이미 본국에서 총독 전용으로 제작한 것이라는 걸 타국도 알고 있다고 봐야 해. 자네가 그걸 가지고 치레아에서 연습하고 있는 장면을 상대방 첩자들이 포착하지 못했을 것이라고는 도저히 생각할 수 없으니까 말일세. 그렇다고 보는 게 좋겠죠. 자네의 타이탄은 현재 총독 대행직을 수행하고 있는 카알 폰 카슬레이 백작에게 인계하도록 하게나. 타국에서 봤을 때 본국의 타이탄이 단 한 대라도 밖으로 돌아다니는 것이 발각된다면 본국은 파멸이야. 알겠나? 예. 나중에 장군들의 브리핑을 받아 보면 알겠지만 상대국의 타이탄은 대단히 강력하다. 코린트가 자랑하는 근위 타이탄은 흑기사. 혹기사 자체의 성능도 대단하지만 가장 큰 위협은 그 수에 있지. 강력한 근위 타이탄을 30대나 제작해서 가지고 있는 나라는 코린트뿐이야. 그리고 기사들의 질적인 수준 또한 대단히 뛰어나다. 그 점을 언제나 명심하게. 생각 같아서는 청기를 몇 대 더 붙여 주고 싶지만 만약에 있을지도 모르는 코린트와의 충돌을 생각한다면 청기사를 뺄 수가 없어. 뭐, 그렇게 안 하셔도 상관없습니다. 언제 크루마로 가면 됩니까? 경도 시간을 가지고 처리할 일이 있을 테니 5일 후로 하세. 그때 경에게 유령 기사단을 주기로 하지. 저 폐하, 혹시 로메로나 뭐 그 정도 등급의 타이탄을 한 대 얻을 수 없을까요? 왜 그러는가? 타이탄을 한 대 주기로 약속한 사람이 있는데, 그에게 줘야 하거든요. 원래는 제 카프로니아를 줄까 생각하고 있었는데, 그걸 카슬레이 백작에게 줘야 하니까 말입니다. 그렇다면 이렇게 하면 되겠지. 자네 것은 카슬레이에게 주고 카슬레이가 가지고 있는 미가엘을 그 친구에게 주게. 그러면 되지 않겠나? 미가엘이 좀 무겁긴 해도 출력은 로메로와 같으니까 말일세. 예, 폐하. 참, 그리고 그쪽으로 출발하기 전에 토지에르 경을 만나고 가게. 파견대 사령관이 될 자네하고 몇 가지 의논해야 할 사항이 있을 거야. 예, 폐하. 다크는 황제의 집무실에서 나온 후 그녀의 수하들이나 아르티어스에게 휴식을 취할 수 있도록 배려한 후 토지에르를 다시 찾았다. 안녕하 . 그녀를 보고는 황급히 인사를 하는 토지에르의 말을 막으며 다크는 느긋하게 말했다. 인사는 조금 전에도 했으니 생략하고 넘어가기로 하지. 나를 부른 이유는? 예, 전하. 그러니까 이번에 크루마로 파견되는 병력의 규모는 이미 폐하께 전해들으신 걸로 아옵니다. 청기사 1대, 카프록시아Ⅱ40대, 로메로 23대, 총 타이탄 64대입지요. 그리고 전하를 포함하여 64명의 기사가 투입될 예정이옵니다. 문제는 이들이 본국의 기사라는 사실이 절대로 밖에 알려져서는 안 된다는 것이옵니다. 그 때문에 모든 타이탄들의 외장 도색도 다시 해야 하고, 문장도 다시 그려 넣어야 하는 것이지요. 그러니 치레아로 가시기 전에 청기사를 반납해 주셔야 하옵니다. 테세우스는 모든 재원이 카프록시아와 거의 동일하다. 원래는 카프록시아를 생산하고 싶었지만 타국이 알아챌 우려가 있으므로 카프록시아의 엑스시온을 그대로 사용했다. 그리고 겉 장갑만 딴 사람이 알아볼 수 없도록 모양을 바꿔 놨을 뿐 실질적으로는 카프록시아와 똑같기에 타이탄 생산공들 사이에서는 테세우스를 카프록시아Ⅱ 라고도 불렀다. 그런 의미의 연장선사아에서 총독 전용의 타이탄인 카프로니아는 카프록시아Ⅲ라고 불린다. 그건 어려운 일이 아니지. 치레아로 가기 전에 병기창에 가서 반납하겠다. 그 다음은? 카프록시아Ⅱ의 남은 여덟 대는 나중에 보내 드리겠사옵니다. 아마도 20일쯤 걸릴 것이옵니다. 아직 생산중이기 때문에 어쩔 수 없사옵니다. 아직 생산되지 않았다는 데야 어쩔 수 없지. 그리고? 시드미안이라는 사람을 잘 아실 것이옵니다. 그도 이 전쟁의 참전을 원하고 있사옵니다. 허락해 주실는지? 시드미안만 참전하겠다는 것인가? 아니옵니다. 외인 기사단 전체지요. 흠, 외인 기사단이라면 들은 적이 있지. 트루비아에서 망명해 왔다는 왕자 일행들. 하지만 왕자까지 데리고 가면 시시콜콜 잔소리가 많아서 사양하겠어. 만약 그들이 싸우기를 원하다면 타이탄을 소유한 기사만 보내 달라고 해. 아, 참. 여유가 있다면 마법사도 보내 주든지 . 예, 현명하신 판단이옵니다. 그리고, 크루마에 파견되는 타이탄의 색상을 정해 주십시오. 시간이 많지 않은 관계로 단일색이면 더욱 좋겠습니다. 청색, 흑색, 적색 등등 뭐든지 상관은 없사옵니다. 그리고 . 토지에르는 자신의 품속에서 몇 가지 문장이 그려진 종이를 꺼내 든 후 말했다. 타이탄에 문장이 있을 수는 없사옵니다. 여기 그려진 쌍두의 그린 드래곤은 크루마 제국의 국가 문장이고, 도 여기 그려진 백합은 크루마의 국화(國花), 그리고 이게 크루마로부터 할당받은 기사단 문장. 자세히 보실 것 없사옵니다. 살라만더니까요. 살라만더? 살라만더가 뭐야? 살라만더는 불의 상급 정령이옵니다. 원래가 불이란 것은 파괴를 상징하는 것이니까 원래 기사단에서는 잘 쓰지 않는 문장인데, 아마 그런 이유 때문에 그쪽에서 지정해 준 문장이겠죠. 그리고 원래는 탑승하는 기사의 가문을 상징하는 문장. 그리고 에이 , 하여튼 원래는 정식적으로 타이탄에 수많은 문장이 붙어 있어야 하옵니다. 그만! 자네가 알아서 대충 그려 넣도록! 타이탄 껍데기에 그림 잘 그려 놨다고 잘 싸우는 것은 절대 아니니까 그런 자질구레한 것은 알아서 처리해. 그리고 될 수 있으면 자네 얼굴은 보기 싫으니까, 그런 간단한 일은 누구를 시켜서 전하면 될 거 아냐? 상관에게 그렇게 하는 것은 예법에 어긋나는 일이옵니다, 전하. 그럼, 더 이상 볼일이 없다면 나는 가 보겠어. 참, 전하. 왜? 그 아르티어스라는 분도 전쟁터에 함께 가실 겁니까? 그곳은 경치가 좋은 곳이 많으니 함께 시간을 내서 관광을 하시는 것도 좋은 추억이 될 것이옵니다. 아마도 . 그건 자네가 신경 쓸 일이 못 되니까 신경 쓰지 말게나. 쿵하고 문을 닫고 나가는 것을 보며 토지에르는 자신감 넘치는 미소를 지었다. 물론 다른 사람에게 보내어 통보할 수도 있는 일이었지만 제일 마지막에 한 말 때문에 다른 사람을 시키지 못한 것이다. 드래곤이 자신들의 편에 서 주기만 한다면 , 결코 코린트 따위는 무서운 적이 될 수 없었다. 다크는 우선 자신에게 할당된 방에서 뜨끈한 물에 들어가 목욕을 하면서 여행의 피로를 풀었다. 그런 후 치레아에서 긴급 수송되어 도착해 있는 그녀의 옷을 옷과 함께 도착한 세린의 시중을 받으며 입었다. 그동안 잘 지냈느냐? 괴롭히는 녀석은 없었어? 아뇨, 주인님. 이곳에 비해 치레아는 아주 살기 좋은 곳이에요. 훨씬 따뜻하고 . 그럴지도 모르지. 그런데 왜 황제는 여기서 계속 살고 있는지 모르겠어. 치레아나 스바시에의 왕궁이 여기보다는 훨씬 더 호화로운데 말이야. 검을 다오. 예, 주인님. 그녀는 세린이 건네는 검을 허리에 찬 후 밖으로 나왔다. 더 이상 일행을 기다리게 하는 것은 예의가 아니었기 때문이다. 그녀가 도착했을 때 넓직한 방에서 모두들 목욕을 했는지 뽀송한 얼굴로 새옷을 입고 있었다. 화이어헤머는 맞는 옷이 없자 대충 자신에게 맞을 것 같은 어린아이 옷을 입고 있었는데 그게 체형과 어울리질 않아 거북한 부분을 잡아당기고 있었다. 모두들 말쑥하군. 이제부터 치레아로 가기로 하지. 아버지도 함께 가세요. 거기서 한 이틀 머물고 다시 돌아올 거예요. 뭐? 갔다가 올 거라면 뭐 하려고 그 먼 곳에 가겠다는 거야? 예. 좀 할 일이 있어서요. 파시르 자네도 함께 갈 거지? 그러죠. 말 타고 갈 거냐? 아뇨. 마법진으로 곧장 그리로 갈 거예요. 아들의 말은 들은 아르티어스는 히죽 미소 지으며 화이어헤머에게 말했다. 자네도 갈 거지? 그 말에 화이어헤머는 자신도 모르게 고개를 아래위로 휙휙 소리가 나게 흔들며 답했다. 물론이죠, 헤헤. 치레아로 돌아간 다크는 일단 자신의 타이탄 도로니아와의 계약을 종료시켰다. 도로니아는 처음부터 자신에게 어울리지 않을 정도로 대단한 인물이 주인이었기 때문인지, 아니면 다음 순번을 조용히 기다리고 있을 안드로메다 때문이지 모르지만 순순히 계약 종료에 찬성했다. 그리고 다크는 자신을 대신해서 총독 노릇을 하고 있던 카알 폰 카슬레이 백작에게 도로니아를 인계했다. 카슬레이 백작은 자신의 타이탄 밀레토레와 계약을 종료한 후 월등히 뛰어난 타이탄 도로니아와 계약을 맺고는 엄청나게 기뻐했다. 뛰어난 연주자들이 보다 더 좋은 악기를 원하듯 기사들도 더욱 뛰어난 타이탄을 원하기 때문이다. 자네는 저 타이탄을 가지게. 내가 약속했던 녀석이야. 하, 하지만 저런 걸 받아도 될지 . 아니야. 내가 그냥 주겠다는 것이 아니고 자네를 제2친위대의 대원으로 받아들이겠다는 거야. 이곳에 있으면서 검술도 수련하면 좋지 않나? 떠돌이 용병 기사가 되는 것보다는 이편이 훨씬 좋을 거야. 감사합니다, 공작 전하. 이 은혜 잊지 않고 충성을 . 이봐, 그 말이 좀 틀렸어. 자네가 한동안 충성을 바칠 상대는 내가 아니라 저쪽에서 헤벌쭉거리고 있는 카슬레이 백작이야. 저 녀석이 한동안 여기 총독이 될 거거든. 예? 나는 내일 이곳을 떠날 거야. 몇 가지 일이 있어서 말이지. 자네는 빨리 저 녀석과 계약을 맺은 후 우정을 쌓아 나가는 것이 좋겠지. 한 두어 달 후에 만났을 때는 저 녀석과 좀더 친숙해져 있기를 바라네. 예. 아, 알겠습니다. 그럼. 파시르는 대충 인사를 한 후 갑자기 자신에게 주어진 타이탄을 향해 달려갔다. 파시르도 이런 식으로 타이탄을 주는 것이 어느 정도 파격적인 대우인지 잘 알고 있었다. 용병 기사로 떠돌이 생활을 하기 전에 그 또한 부푼 꿈과 높은 이상을 가지고 정규 기사단에 소속되어 수련을 쌓아 가던 무인이었기 때문이다. 크라레스가 아무리 요 근래에 괄목할 만한 성장을 했다고 하더라도 대외적으로 알려져 있기로는 총 106명의 그레듀에이트에 타이탄 97대, 그것도 정규급이상의 출력을 가진 타이탄은 29대뿐이 약소국이었다. 물론 나중에 국력을 더 키워 나간다면 얘기가 달라질 수도 있겠지만 현재로 봤을 때는 형편없는 전력을 소유한 국가였던 것이다. 그런 상황에서 정규급 출력을 가진 타이탄을 자신에게 줬으니 엄청나게 감동했을 것은 분명한 사실이었다. 하지만 파시르가 모르고 있는 것이 있었다. 사실상 크라레스의 전력은 치레아와 스바시에를 병합한 후 최고조를 달리고 있었다. 그 두 곳에서 포로로 잡은 거의 180여 명이나 되는 그래듀 에이트들에 대한 세뇌 작업이 거의 끝나 가고 있었고, 노획한 타이탄들을 이용해서 50여 대의 신형 타이탄이 대량 생산되었다. 그것도 출력 1.3인 녀석들만. 현재 크라레스의 전력은 새로 포섭된 기사를 포함한다면 기사 총원 450여 명, 그리고 타이탄 178대였다. 전력을 숨기고 있는 유령 기사단이 보유한 전력이 정규급 타이탄 80대인 것을 안다면 그 누구도 크라레스가 약소국이라고 생각하지 않았을 것이다. 살라마더 기사단 희뿌연 빛이 사라지는 순간, 거대한 영구 마법진 앞에 나열해서 기다리는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 거대한 마법진 위에는 크라레스에서 오기로 되어 있는 동맹군 선발대 30여 명의 모습이 나타났다. 하지만 그들은 모두 마법사나 되는 듯 두터운 로브(robe)를 걸치고 있었는데 워낙 깊게 눌러쓴 탓에 얼굴은 거의 보이지도 않았다. 그들이 나타나자 기다리던 사람들은 일순 흠칫한 표정을 지어 보였다. 하지만 오히려 그 점이 더욱 믿음직스럽게 느껴졌는지 그들 중의 한명이 달려 들어오며 반갑게 인사를 건넸다. 어서 오십시오, 동맹군 여러분들. 그 사람은 우글우글 서 있는 사람들 모두가 로브 자락으로 얼굴을 가리고 있었기에 누가 누군지 알아볼 수 없어서 대충 누구에게랄 것도 없이 광범위하게 인사를 건넸다. 상대가 인사를 건네 오자 그들 중의 한 명이 약간 앞으로 나서며 정중하게 답례를 했다. 얼굴은 잘 보이지 않았지만 가까이서 보니 40대 중반은 되어 보이는 믿음직스러운 장년의 사내였는데 바로 그가 크루마 파견대 부대장(副隊長) 발칸 폰 크로아 백작이었다. 루빈스키 폰 크로아 공작을 배출한 크로아 가문은 크라레스에서 대단한 명문이었다. 그렇기에 그 명문의 일족 답게 크로아 백작의 답례는 예절에 어긋남이 없었다. 동맹군을 파견하기 전에 크라레스 지휘부는 파견군 사령관을 선정함에 있어 가장 골머리를 앓던 부분이 이거였다. 다크는 실력에 있어서는 나무랄 곳이 없었지만 귀족층이 익혀야 할 필수 과목이라 할 수 있는 궁중 예절은 완전히 빵점이었고, 말투 또한 거칠며, 더군다나 너무 어려 보이는 치명적인 약점을 안고 있었다. 그래서 생각해 낸 것이 바로 이 가짜 였다. 가짜는 될 수 있는 한 말투나 예절 등 모든 것을 확실히 마스터한 인물을 세우고 그들 뒤에서 다크가 조종하는 것으로 결론 지었다. 서로간의 인사가 끝난 후, 크로아 백ㅈ작은 자신의 일행들이 묵을 숙소를 마련해 달라는 부탁과 함께 좀더 상층부의 인사와 만나기를 청소했다. 그러는 과장에서 다크는 크로아 백작만이 들을 수 있도록 음성을 전달하는 고도의 기술인 어기전성(禦氣傳聲)을 통해 지시를 내렸고, 크로아 백작은 지시를 따라서 격식에 맞게 상대를 향해 전달했다. 거의 10여 명 이상이 모여 앉은 널찍한 테이블 위에는 넓은 지도가 펼쳐져 있었고 그 위를 이리저리 가리키며 작전 설명이 시작되었다. 이것이 현재 저희들이 구상하고 있는 작전입니다. 공작 전하. 물론 이들은 대 크루마 제국의 높은 직위에 있는 무사들이었기에 로니에르 공작을 향해 극존칭을 사용하지는 않았다. 크루마에 비했을 때 크라레스는 형편없는 소국이었기 때문이다. 물론 크라레스가 파견해 주기로 약속한 전력은 엄청난 것이었지만 실지 그들의 타이탄을 직접 검사해 본 것도 아니었고, 또한 그들이 잠담한 대로 강력한 타이탄이라고 하더라도 크루마보다는 훨씬 약체라는 사실에는 변함이 없었기 때문이다. 우선 상황이 바뀌기 전까지 전하의 기사단은 미란 국가 연합에 배치되는 것이 좋을 듯합니다. 죄송하지만 이번에 가지고 오신 전력이 어느 정도인지 알려 주실 수 있겠습니까? 알기 쉽게 설명 드리면, 제가 가지고 있는 본국의 최신형 1.5짜리 한 대, 1.3짜리 40대 그리고 1.0짜리 23대라고 생각하면 과히 틀리지 않을 겁니다. 오늘은 절반만 왔고, 내일 나머지가 도착할 겁니다. 그리고 3차분은 1.3짜리 8대는 15일 후에나 도착할 수 있을지 모르겠습니다. 오오, 11.3이면 대단하군요. 그게 크라레스의 차세대 주력 타이탄입니까? 예. 대단하군요. 크라레스가 코린트에게 짓밟혔을 때 저희는 이제 크라레스가 더 이상 일어설 힘이 없다고 판단했었는데, 그 정도의 저력을 가지고 계시다니 놀랐습니다. 오래지 않아 역사의 전면에 다시 등장하실 날이 오겠군요. 과찬의 말씀이십니다. 절대 그렇지 않습니다. 크라레스는 오랜 역사를 자랑하던 대국이 아니었습니까? 이번 코린트 대전만 잘 마무리 지어진다면 크로나사 평야를 되찾으시게 되겠지요. 그렇게 되기 위해서는 코린트를 반드시 이겨야 하겠지만 말입니다. 최신형 타이탄을 이렇게 대량으로 보내 주셔서 너무나 감사하다는 말을 우선 드리고 싶습니다. 자, 그럼 일단 여기를 좀 봐 주십시오. 지도의 한 지점씩을 짚으며 그는 말했다. 지금 현재 첩자들이 보내 오는 적 기사단 및 군대의 위치입니다. 아무래도 상대는 본국을 점령한 후, 미란 국가 연합이 그 중간을 막고 있어 여러모로 곤란한 점이 많이 생기기에 미란 국가 연합까지 점령해 버릴 것 같습니다. 우선은 본국이 매우 강성하기에 미란과 본국을 한번에 상대하는 것보다는 미란을 자신들 쪽으로 끌어들이려고 하겠지만, 결국에는 미란도 코린트의 점령될 수밖에 없습니다. 미란 쪽에서도 그것을 잘 알고 있기에 은밀히 본국과 행동을 함께 하겠다며 동맹군 파병을 요청해 왔습니다. 그 때문에 저희들은 미란 국가 연합에 대군을 파병하여 그곳에서 코린트를 막을 계획입니다. 미란 국가 연합의 전력은 어느 정도입니까? 10개 보병 사단, 4개 기병 여단, 4개 용병사단을 보유하고 있습니다. 그리고 타이탄 123대. 모두 다 정규급 이상의 출력입니다. 하지만 코린트를 상대함에 있어 그렇게 대단한 전력이라고 하기는 어렵죠. 코린트에서 크루마로 들어오려면 수십 개의 길이 있지만 많은 군대가 이동하기 위한 길은 세 개 정도로 압축 될 수 있습니다. 그 중 하나를 맡아서 방어해 주십사 하는 것이 제 의견입니다. 그는 세 개의 길들을 하나하나 짚으면서 상셋한 설명을 시작했다. 최신형 타이탄 미노바를 다량 보유한 코린트의 주력 금십자 기사단이 이동, 집결중인 이곳 중앙은 본국의 제네리아 기사단과 근위 기사단의 일부가 막을 것입니다. 그리고 측면에 집결중인 은십자 기사단의 정면에는 본국의 정예 지발틴 기사단이 위치하게 됩니다. 공작 전하의 기사단이 막아야 할 곳은 이곳이죠. 코린트는 아직까지 철십자나 동십자 기사단을 움직이지는 않고 있습니다. 그리고 코린트는 낙승을 예상하는 만큼 근위대의 움직임도 없습니다. 그 때문에 만일을 대비하기 위해 엘프란 기사단과 근위 기사단의 일부는 투입하지 않을 계획입니다. 우리가 상대해야 할 적의 규모는 어느 정도입니까? 예. 코린트의 남쪽에 서서히 집결중인 코린트의 동맹군들입니다. 현재까지 집결된 군세는 7개 보병 사단, 33개 기병 여단급입니다. 아직까지 동맹국이 지원해 준 타이탄의 수는 확실히 파악되지 않았지만 아무래도 적으면 50대, 많으면 100대 정도일 것입니다. 어쩌면 그 이상 일 수도 있지만 정보국의 분석으로는 100대를 상회할 가능성은 거의 없답니다. 물론 최악의 경우 100대가 넘는 적 타이탄과 교전에 들어갈 수도 있을 겁니다. 그런 상황에 대비해서 수십 대의 타이탄을 증원해 드리겠습니다. 물론 그것들도 본국의 기사단은 아니고 동맹군들입니다. 강력한 코린트의 중앙군들은 저희가 막아낼 테니 코린트의 동맹군들은 다섯 개 동맹군 중에서 최대의 전력을 이끌고 오신 전하ㅏ께서 동맹군 전체를 인솔해 막아 주시면 좋겠다는 것이죠. 그렇다면 정작 미란의 기사단은 어디에 투입되는 겁니까? 예. 미란 국가 연합의 기사단들은 원래 자국의 여토니까 지리에 밝은 것은 당연하겠죠. 저희들이 막는 길 이외의 길로 이동을 시작하면 그들이 막을 겁니다. 그리고 본국에서는 기사단 외에 8개 보병 사단과 4개 기병 여단을 파병할 예정입니다. 저희들의 계획은 상대가 철십자와 동십자 기사단을 투입하기 전에 금십자와 은십자 기사단을 괴멸시킨다는 것입니다. 코린트의 전력을 각개 격파(各個擊破) 할 수 있는 가능성을 찾아야 합니다. 만약 그게 어렵다면 전쟁은 더욱 힘들어질 수밖에 없습니다. 참, 이리 오실 때 여분의 병력을 가지고 오지 않으신 걸로 아는데 , 혹시 필요한 것이 있으십니까? 정찰대로 쓸 드래듀에이트 20명 정도, 그리고 마법사 열 명 정도를 지원해 주십시오. 그 정도로 충분하겠습니까? 토지를 지키는 것도 아니고, 그냥 상대의 군대를 막는 것뿐인데 더 이상의 필요는 없겠지요. 그러면 언제 출발하실 생각이신지? 내일 후발대가 도착하는 대로 출발하죠. 혹시 이동용 마법진을 사용할 수 있겠습니까? 예. 하루가 급한데 그 정도는 해 드려야겠지요. 그리고 내일 말씀하신 20여명의 기사와 열 명의 마법사를 보내 드리겠습니다. 다음 날, 다크가 거느리고 있는 유령 기사단 크루마 파견대의 나머지 병력이 도착했고, 크루마 기사단 단원들에게 감사를 표시한 후 마법진을 통해 곧장 미란 국가 연합의 국가들 중에서 가장 남쪽에 위치한 알렌 왕국으로 향했다. 알렌 왕국은 미란 국가 연합의 모든 국가가 그러하듯 매우 부유한 상업 국가였다. 또한 알렌 왕국은 동쪽으로는 스므에와 산악 국가 스완 왕국, 북쪽으로는 쟈렌, 서쪽으로는 코린트 제국, 남쪽으로는 아르곤 제국과 국경을 맞대고 있는 엄청난 교통의 요지였다. 뛰어난 외교 전략이 없었다면 일찍이 어느 한쪽에 병합되고 말았겠지만 알렌 왕국은 미란 국가 연합이 탄생하기 전부터 매우 뛰어난 외교적 수완을 발휘하여 불행한 사태를 미리 방지할 수 있었다. 이런 약소극의 경우 뛰어난 외교적 센스만 있다면 이렇듯 강대국들 사이에서 살아 남게 되는 것은 물론 활발한 상업을 통해 엄청난 부를 축적할 수도 있다. 하지만 여기서 한 발자국만 실수를 하게 된다면 강대국들의 전쟁터가 되기도 하는 것이다. 이동 마법을 통해 먼저 알렌 왕국의 국경 부근 도시에 도착한 마법사가 남은 일행들이 도착하기 쉽도록 거대한 마법진을 그리기 시작했다. 초장거리 이동은 아니었지만 그래도 꽤나 먼 이동이었다. 하지만 이번 경우에는 그 이동 거리보다 이동 인원이 더 문제였다. 거의 100명에 가까운 사람을 움직여야 했기에 그만큼 거대한 마법진을 그리려면 대단히 넓은 공터가 필요했던 것이다. 거대한 마법지니을 통해 파견대가 도착했을 때 수백 명의 인파들이 그들을 성대하게 맞이했다. 한쪽에서는 50여 명은 족히 되는 악사들이 모여 음악을 연주하고 있었고, 넓은 광장 위에 그려진 마법진 위에 모습을 드러낸 맹방의 전우들을 위해 수십 명의 소녀들이 바구니에서 꽃잎을 꺼내 부려 댔다. 서민들이야 로브 자락으로 몸을 숨긴 약간은 수상해 보이는 인물들을 향해 열렬한 환호를 보냈지만, 군대라는 조직을 조금이라도 알고 있는 사람들은 모습을 드러낸 맹방의 전우들을 보며 미간에 주름살을 긋고 있었다. 마법사나 여행자도 아닌 주제에 두터운 로브로 몸을 완전히 감싸고, 사람들 앞에서도 로브의 모자를 벗지 않는 것은 무례한 행동이었다. 또한 명문의 기사들이라면 으레 로브에 가문을 표시하는 문잔이라든지, 소속 부대를 나타내는 문장 등등 각종 문장들을 붙여 놓기 마련이다. 물론 그런 것들을 붙여놓으면 외형적인 멋도 있었지만, 사실 이 시대에는 그런 문장들이 출신 성분과 지위를 나타내므로 상대방으로 하여금 실수하지 않게 하는 역할도 톡톡히 하고 있었다. 만약 적지 어느 곳에서 비밀 임무를 후행하는 중이라면 모르겠지만 이곳은 동맹군을 환영하는 환영식장이었고, 이런 공식적인 자리에서는 공식적인 복장을 해야 하는 것이 관례였다. 그런 사실을 잘 아는 인물들이 문장을 살펴보기 위해 이들을 자세히 바라보면 오른쪽 가슴 윗부분에 자그마한 문장이 마지못해 하나 붙어 있다는 것을 알 수 있었다. 불타 오르는 듯한 붉은 도마뱀 문장. 그것은 바로 불의 상급 정령 살라만더를 상징하는 문장이었다. 하지만 문제는 이런 문장을 가진 기사단이 크루마에는 없다는 것이었다. 그 말은 곧 동맹군을 파견하다고 생색은 있는 대로 다 내고는 급히 서둘러서 편성한 엉터리 기사단을 보내 왔다는 말과 같았다. 모두들 서둘러 오시느라 수고하셨습니다. 여기 지휘관이 누구신지 알려 주실 수 있겠습니까? 상대의 정중한 말에 크로아 백작은 한 발 앞으로 나서며 대답했다. 접니다. 시간이 있으시다면 함께 대화를 좀 나눌 수 있을까요? 그렇게 오래 걸리지 않을 겁니다. 그보다도 먼저 저희들이 주둔하게 될 곳을 안내해 주십시오. 주변 지형 정찰도 해야 하고 할 일이 많습니다. 아 예, 매우 듬직한 말씀으로 들리는군요. 기사단 주둔지는 반나절 정도만 말을 타고 이동하면 도착할 수 있습니다. 그곳에서 30킬로만 더 나가면 중앙 기사단 제8전대가 주둔중이죠. 그리고 거기서 50킬로 앞이 국경이고 말입니다. 참, 그 전에 저하고 상의할 일이 있으니까 따라오세요. 이봐, 자네는 기사님들 이동하실 수 있도록 발리 준비를 해주게. 그 말을 들은 젊은이는 약간 멍한 표정을 지었지만, 상관의 지시가 그러하니 서둘러 마구간으로 뛰어갔다. 원래는 오늘 이곳에서 성대한 환영 무도회를 열고 다음 날 주둔지로 출발하게 되어 있었기 때문이다. 집무실 안으로 들어서자 상대는 정식으로 인사를 건네 왔다. 저는 이곳 도시를 책임지고 있는 시장 로베르 카지마트라고 합니다. 혹시 술을 하십니까? 아니오. 카지마트 시장은 술병과 술잔을 꺼내서는 한 잔 따른 후 서둘러 한 모금 마셨다. 그런 식으로 끓어오르는 노기(怒氣)를 가라앉힌 후에 그는 입을 열었다. 사실 저는 그렇게 대단한 명문 귀족도 아니고, 권력을 가진 사람도 아닙니다. 그런 처지에서 실례가 될지도 모르겠지만 제가 당신에게 따지고자 하는 것은 이겁니다. 말씀하시죠. 예, 그럼 말씀 드리죠. 저도 예전에 군대에서 근무를 해봤던 사람입니다. 바로 옆에 있는 크루마 제국의 기사단 문장도 모를 거라고 생각하지는 마십시오. 귀하가 달고 있는 문장은 제가 단 한 번도 보지 못했던 문장입니다. 이걸 어떻게 설명하시겠습니까? 아무리 당신들의 전쟁이 아니라고 그렇게 급조한 기사단을 보낼 수 있습니까? 그것도 겨우 백명도 안 되는 인원을 가지고 말입니다. 이건 동맹국인 알렌 왕국을 모욕하는 처사가 분명합니다. 카지마트 시장의 분노는 어느 정도 합당한 이유가 있었다. 원래가 정상적인 기사단이라면 열 대의 타이탄을 보유했을 때 최소한 열다섯 명 정도의 그래듀에이트를 가진다. 그리고 아직 그래듀에이트가 되지 못한 기사나 수련 기사 열다섯 명 정도가 포함된다. 이런 수준의 두터운 기사츠아을 가지고 있어야지만 그 열 대의 타이탄은 최적의 성능을 발휘할 수 있다. 타이탄을 몰고 있는 기사가 은퇴를 하거나 사망했을 때 재빨리 그 자리를 이어받을 수 있는 것은 물론이고 각종 정찰등을 통해 타이탄을 적재적소에 투입할 수 있게 되는 것이다. 그러므로 이런 통상의 개념으로 봤을 때 90명 남짓한 동맹군 기사단이 보유했을 타이탄의 수는 많아 봐야 30대 정도가 고작이었다. 알렌 왕국의 접경 지역에는 이미 10만에 가까운 대군과 수십 대가 넘는 타이탄이 집결중이라는 것을 모르는 바보는 없습니다. 수많은 여행객이나 상인들이 소문을 퍼뜨리고 있기 때문이죠. 그런데, 겨우 30여 대의 타이탄 , 엠프 기사단 8전대하고 합류해 봐야 45대도 채울 수 없는 상황에서 감히 상대방을 막아낼 수 있다고 여기에 온 겁니까? 이런 식이라면 아예 코린트에 두 손을 드는 편이 시민들을 위해 훨씬 더 좋을 겁니다. 이번 전쟁은 귀국 때문에 벌어지는 것인데, 어떻게 이렇 수가 있습니까? 상대의 말에 크로와 백작은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 원래가 이번 전쟁은 코린트와 크루마 사이의 갈등에 의해 벌어지는 전쟁이었다. 그런 상황에서 재수없게 중간에 끼인 것이 미란 국가 연합인데, 미란이 크루마의 손을 들어 준 이상 크루마는 전력을 다해서 미란을 도와줘야만 했다. 만약 미란이 뚫린다면 그 다음은 곧장 크루마니까 미란의 군세가 아직 튼튼할 때 협동 작전을 벌이는 것이 최상의 방책이었다. 시장님은 뭔가 오해를 하고 계시는군요. 오해? 무슨 오해를 한단 말이오? 제가 가지고 온 기사단은 본국에서도 최정예급입니다. 그리고 64대의 타이탄들의 성능도 상당히 좋은 편이고요. 64대라고 하셨습니까? 예. 정찰대로 30명을 데려왔을 뿐입니다. 그리고 며칠 후에 수십 명의 기사들이 또 도착할 겁니다. 저희들은 선발대일 뿐이지요. 아마도 크루마에서 지시가 있을지 모르겠지만 그들은 우리들과 동행이 아니니까 따로 숙소를 할당해 주는 것이 서로를 위해 좋을 겁니다. 참, 나중에 우리들과 같은 문장을 달고 있는 녀석들이 도착한다면 주둔지에 빨리 보내 주시기 바랍니다. 그럼 이만! 천천히 말을 타고 주둔지로 향하면서 크로아 백작은 조심스럽게 주위를 둘러본 후 낮은 어조로 말했다. 아무래도 일이 더 어려워질 것 같습니다. 거의 혼잣말에 가까울 정도로 낮은 목소리였다. 그러나 백작과 같은 복장에 로브의 모자를 깊숙이 눌러쓰고 옆에서 말을 몰던 인물이 그걸 들었는지 느긋한 어조로 답해 왔다. 왜? 아가 그 영감한테 불려 가더니, 무슨 소리를 들었는데 그러나? 예. 여기 일반 시민들이 모두 다 알 수 있을 정도로 코린트 쪽에서 병력을 끌어 모으고 있는 모양입니다. 이런 식의 무력 시위가 계속된다면 시민들이 동요하게 되죠. 아마도 코린트는 급히 전쟁을 치를 생각이 없는 모양입니다. 그건 시간이 말해 줄 테지. 칸테로마 드 지오르네 후작(侯爵). 은십자 기사단에 소속되어 있었던 뛰어난 무장이자, 공포스러운 마왕과 결탁하여 악의 힘을 불러 일으키려 했던 사악한 왕국 트루비아의 정복자. 트루비아 전쟁에서 은십자 기사단 파견대와 동맥국 군사력으로 아무런 잡음 없이 잘 이끌어 악의 왕국과의 전쟁을 대승리로 이끌어 낸 덕(悳)이 많은 장군. 그리고 그것을 인정받아 백작에서 후작으로 승진했고, 또 그때의 공훈으로 이번 코린트 동맹군 사령관으로 추대된 인물이었다. 카돈 왕국의 크란켄 데 지그무스 후작께서 도착하셨습니다. 오, 어서 오시지요, 후작 각하. 송구합니다. 지오르네 후작 각하. 그만 앉으시지요. 트루비아 전쟁 후 처음 뵙는 군요. 먼길 오시느라 수고가 많으셨습니다. 하하, 뭐 수고랄 것이 있겠습니까? 코린트 제국의 적은 우리 카돈 왕국의 적이기도 하니까요. 정예 기사 13명과 8대의 타이탄을 거느리고 왔습니다. 미약한 힘이나마 보탬이 되었으면 합니다. 미약한 힘이라니요. 트루비아 전쟁 때보다 거의 두배의 규모를 가지고 오셨는데, 자 자, 앉으세요. 밖에 누구 있느냐? 옛! 카돈 왕국에서 도착하신 기사 분들을 숙소로 정중하게 안내해 드리고, 불편하지 않도록 특별히 잘 보살펴 드려라. 옛! 각하. 혹시 포도주를 좋아하십니까? 아, 예. 지오르네 후작은 우아한 동작으로 두 개의 잔에 포도주를 따른 후 한 잔은 지그무스 후작에게 건네고, 하나는 자신이 들었다. 천천히 향을 즐기며 한 모금 마신 후 지오르네 후작은 말했다. 바지오 지방에서 생산되는 포도주는 우리 코린트의 보배라고 할 수 있지요. 로베르 7세 폐하 시절에 생산된 것으로 어렵게 구했습니다. 로베르 7세 폐하 시절에 생산된 것으로 어렵게 구했습니다. 로베르 7세 폐하가 통치하시던 때는 신께서도 코린트를 축복했는지 매년 풍년이 들었었죠. 그때 생산된 포도주의 맛과 향은 그야말로 최고라고 할 수 있죠. 은근히 자신의 교양을 과시하는 지오르네 후작의 성의를 봐서 지그무스 후작은 포도주를 간단하게 한 모금 마셨다. 하지만 지금은 포도주의 맛이나 향 따위를 즐기고 있을 때가 아니었다. 그에게는 너무도 궁금한 의문이 한 가지 있었기 때문이다. 그런데 한 가지 궁금한 점이 잇습니다. 예. 기탄없이 말씀하시지요. 예. 오다가 봤는데 대로의 좌우에 늘어서 있는 그 많은 타이탄들. 족히 80대는 넘어 보이는 , 정말 위압적인 장관이기는 했습니다만, 그렇게 되면 이쪽의 전력이 너무 노출될 우려가 있지 않겠습니까? 상대의 말에 지오르네 후작은 자신감이 넘치는 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 하하하, 난 도 뭐라고요. 그래 그것들을 보시고 느낌이 어땠습니까? 예. 솔직히 다리에 힘이 빠지는 걸 느꼈을 정도로 대단했습니다. 그렇게 많은 타이탄을 한꺼번에 보는 것은 난생 처음이었습니다. 타이탄 전시회라도 하는 듯 각양 각색의 타이탄들이 줄줄이 늘어서 있는 것은 정말 장관이었습니다. 예. 바로 그것을 노린 것이지요. 각하가 거느리고 오신 타이탄도 숙소 앞쪽에 도열해 놓으십시오. 오래 전부터 코린트와 크루마는 잘 지내 왔었지만, 요즘 들어 흑마법을 장려하고, 자연의 법칙에 어긋나는 마법 생물 키메라를 대량으로 생산하는 등 도저히 용납할 수 없을 정도로 타락해 가고 있습니다. 하지만 유감스럽게도 그 악의 제국이 너무 강하기에 누구도 선뜻 그들에게 정의가 뭔지 가르쳐 주지 못했다는 것입니다. 하지만 이번에 위대하신 황제 폐하의 용단(勇斷)에 의해 그 어떤 희생을 치르더라도 크루마에게 잘못된 길을 가고 있다는 것을 알려 줘야 한다는 칙명을 내리셨습니다. 지금 악의 제국 크루마는 사악한 꾀로 미란 국가 연합을 꾀어 자신들의 동지로 삼은 모양인데, 서둘러서 전쟁을 벌인다면 미란과도 사워야 한다 이겁니다. 우리들의 힘이 어느 정도인지 미란에게 충분히 이식시켜 준다면 그들은 사악한 제국을 버리고 다시 정의의 길을 선택하게 될 것입니다. 어떻습니까, 제 계획이? 후작 각하의 의견에 전적으로 동감하는 바입니다. 여러 전쟁터를 전전했던 본관도 이리로 오는 길에 수십 대가 넘는 타이탄들이 깔려 있는 것을 보고 다리에 힘이 빠졌을 정도니, 아직까지 전쟁다운 전쟁을 한 번도 해보지 않은 그들에게는 충분한 위협이 될 것입니다. 정의의 길을 외면한다면 어떤 결과를 초래하게 될 것인지, 악의 길로 들어서면 어떤 희생을 치르게 되는지 먼저 가르쳐 준 후, 다시 한 번 기회를 주려고 하시는 후작 각하와 아그립파 4세 폐하의 덕(悳)에 감읍할 따름입니다. 하하하, 과찬의 말씀이십니다. 본관은 폐하와 미천한 종일 뿐, 저에게 무슨 덕이 있겠습니까? 하하, 겸손이 너무 지나치십니다. 저희는 이렇게 덕이 많으신 사령관을 모시게 되어 절로 힘이 솟는 듯하군요. 언제라도 명령을 내려 주십시오. 카돈 왕국의 모든 기사들은 정의를 위해 언제라도 목숨을 바칠 각오가 되어 있습니다. 너무나 감사하오. 카돈 왕국과 지그무스 후작 각하의 도움, 절대로 잊지 않겠습니다. 지오르네 후작의 계획은 상당 부분 적중하고 있었다. 10만이 넘는 병력이 알렌 왕국과의 국경선에 포진하고, 또 백여 대의 타이탄들이 도열해 있는 모습을 보고 저쟁이 곧 시작되리라고 생각하지 않는 상인들은 없었다. 더군다나 코린트의 군세가 알렌만을 목표로 하는 것이 아니라 가므 왕국과 토란 왕국 앞에 대규모로 집결중이었기에 곧이어 전쟁을 예감한 약삭빠른 상인들은 주저없이 미란 국가 연합을 등지고 딴 곳으로 떠나기 시작했다. 또 우직하게 미란 국가 연합을 떠나지 않은 상인들은 얼마 지나지 않아 할 일이 급격히 줄어드는 것을 느낄 수 밖에 없었다. 미란은 코린트와 크루마 사이에서 중개 무역을 주로 해왔는데, 코린트 및 코린트 연합군에 의해 국경선이 완전히 봉쇄되었기 때문이다. 그렇기에 코린트와 크루마 사이를 왕래하던 상인들은 미란을 통과하는 대신 훨씬 더 안전한 아르곤 제국과 산악국인 오실롯 왕국을 경유하는 루트를 통해 물건을 옮기기 시작하였고, 시민들의 불남도 차츰 쌓여 가고 있었다. 다행히 시민들의 불만이 완전히 폭발하지 않은 것은 아직까지 일부 상인들이 코린트-아르곤-알렌-크루마라는 무역 루트를 사용하고 있었기 때문이 아니라 거대한 적인 코린트와의 전쟁이 임박한 상태였고, 무역로가 막힌 시간이 얼마 지나지 않았기 때문이라고 보는 것이 옳았다. 어디 보자 . 품속에서 꺼낸 얄팍한 마법책을 보며 배운 대로 이리 긋고, 저리 그으며 열심히 마법지니을 그렸다. 본국의 마법사들이 원체 바쁜 관계로 마법사를 단 한 명도 데려오지 못한 덕분에 그녀는 마법진을 그릴 수밖에 없었다. 그녀가 거느리고 있는 파견대 내에는 10여 명의 마법사들이 있기에 그들에게 부탁하면 되지만, 기밀 유지를 위해서는 어쩔 수 없이 그녀가 직접 그려야만 했다. 그리고 그녀가 알고 있는, 그야말로 마법에 통달한 인물도 한 마리 있었지만 그 양반은 잔소리가 많아서 편안하게 부탁하는 데는 무리가 있었다. 그녀는 이곳에 오기 전 수 차례 통신용 마법진을 만드는 법을 세밀하게 배눴다. 그래서 그걸 완성하는 데는 그렇게 많은 시간이 걸리지 않았다. 휴 , 다 끝났군. 이제 수정구를 놔야지. 그런데 그걸 어디다가 뒀더라. 이리저리 찾은 끝에 발견해 낸 지름 30센티는 족히 될 듯한 수정구를 마법진의 중앙에 올려 놓자 나머지는 간단하게 마무리되었다. 마법책을 보며 알아보기도 힘든 룬어라는 망할놈의 언어를 대충 흥얼거리며 마나를 법칙에 따라 유도하기만 하면 끝이었다. 안녕하셨습니까? 별로 안녕하지 못하다. 까만 토끼(토지에르)는 어디 있나? 예. 까만 토끼는 두 번째 귀염둥이(카프록시아Ⅱ)를 돌봐 주기에 바쁘죠. 우선 좋은 소식부터 전해 드리겠습니다. 까만 토끼는 5일 이내로 소포를 보낼 수 있을 거라고 하셨습니다. 호오, 제법이군. 15일은 필요하다더니만 대단히 열심히 일한 모양이야. 예. 새로운 정보가 들어왔기 때문입니다. 혹시 잘 모르실 수도 있기에 보고 드립니다. 알렌 왕국을 점령하기 위한 코린트의 우익 공격대는 바실리 시에 집결중입니다. 그건 이미 알고 있어. 예. 그런데 규모가 문제지요. 현재까지 파악된 것은 15개 보병 사단, 8개 기병 사단, 126대의 타이탄입니다. 126대? 확실한가? 예. 확실합니다. 만약 따로 놔뒀다면 더 있을 수도 있겠지만, 바실리 시가지에 보라는 듯이 쭉 세워놨기에 덧셈만 할 줄 안다면 누구나 그 숫자를 파악할 수 있습니다. 이런 망할 녀석들. 절대로 100대는 넘어가지 않을 거라더니. 예? 저희는 절대 그런 보고를 드린 기억이 없는데요? 너희들 말고. 타이탄 성능에 대해서는 파악된 것이 있나? 예. 유명한 타이탄들이 떼거지로 모여 있기에 파악하는 데 별로 힘들지는 않았습니다. 그래도 좀 위안이 되는 것은 코린트 동맹국의 근위 타이탄은 몇 대 없다는 것이죠. 대부분이 각국의 중앙 기사단 소속 타이탄들입니다. 거의 대부분이 정규 출력입니다. 1.2를 상회하는 타이탄은 정확히 9대입니다. 대단한 정예 부대군. 예. 하지만 동맹 연합군이므로 체계적인 작전 수행 능력은 떨어질 것이 당연하니 잘 해 보시라는 까만 토끼의 전언이십니다. 놀고 있군. 그렇게 쉬워 보이면 자기가 직접 와서 해보라고 해. 예. 전해 드리겠습니다. 그리고 나쁜 소식 하나 더. 현재 집결중인 코린트의 군사력이 워낙 엄청나서 모든 국가들은 코린트가 승리할 것이라고 확신하기 시작했습니다. 그 때문에 코린트에 병력 파병을 망설이고 있던 많은 국가들이 이 기회에 아그립파 황제에게 잘 보이기 위해 병력 파병을 서두르고 있는 실정입니다. 시간이 지날수록 더욱 많은 병력이 바실리 시에 집결할 것으로 사료됩니다. 나븐 소식은 그게 다냐? 예. 박쥐(첩자 들이 돌아다니고 있으니 조만간에 더욱 정확한 보고가 들어올 것입니다. 알겠다. 그런데 3일에 한 번씩 연락을 하는 것은 정보가 너무 늦어. 하루에 한 번으로 하지. 예, 좋을 대로 하십시오. 좋아. 그럼 수고하도록! 옛! 소녀는 상대방의 모습이 수정 구슬에서 사라지자 발긑으로 슬쩍 마법진을 지워 버린 후 수정 구슬도 한쪽에 숨기며 중얼거렸다. 흐음. 크루마 녀석들, 제대로 된 정보를 알려 주지도 않다니. 그러고도 동맹국이라고 떠들어? 이것들을 당장 달려가서 그냥 . 투덜거리는 소녀의 목소리를 뒤로하고 슬그머니 몸을 숨기는 인물. 그는 재빨리 몸을 움직여 자신의 숙소로 돌아갔다. 그곳에는 다수의 일행들이 자신을 기다리고 있었다. 어떻게 되었나? 예. 예상이 맞았습니다. 그 소녀는 마법사더군요. 크라레스와 통신을 했는데, 마법진을 그리는 모습이 조금 엉성한 걸 보면 고위급의 마법사는 아닌 듯했습니다. 통신의 내용은? 예. 5일 후에 뭔가가 도착한답니다. 대화의 맥락으로 봤을 때 까만 토끼 라는 인물이 보내주는 두 번째 귀엽둥이 라고 했습니다. 까만 토끼? 그리고 두 번째 귀엽둥이라. 그게 뭔지는 5일 후면 알 수 있겠지. 그 외의 내용은? 현재 코린트 동맹군의 병력 상황 입니다. 그런데 정말 타이탄이 126대나 집결하고 있는 겁니까? 그리고 보병과 기병을 합쳐서 23만이나 되는 대군에, 그 외에도 계속 집결중이랍니다. 정말인가? 예. 방금 전에 들었습니다. 15개 보병 사단에 8개 기병 사단, 그외에도 계속 집결중 정확합니다. 알겠다. 기사단 사령부에 문의해 보지. 만약 그 정도 규모라면 현재 이곳에 집결중인 군대로는 역부족이겠는데, 어떻게 한다 이봐, 스칼! 본대에 연락을 취해라. 지금 말씀이십니까? 그래, 지금. 옛! 스칼이라고 불린 마법사가 열심히 마법진을 그리는 모습을 힐끗 보며 그 우두머리가 말했다. 정찰대로부터 보고는? 아직 변동이 없다는 보고입니다. 아무래도 미란 국내에서만 정찰 활동을 하는 것은 무리가 있는 것 같은데, 몇 개 조는 코린트 안으로 들어가라고 할까요? 그것도 괜찮겠지. 3개 조만 코린트 안으로 투입해. 나머지 6개조는 위치를 조금씩 수정해서 구멍이 생기지 않게 조심하도록 지시해. 예. 정기 연락 시간에 통신을 시도하겠습니다. 이때 마법진을 그려서 사령부를 부르던 마법사가 외쳤다. 남작님, 사령부가 나왔습니다. 마법진 위의 수정 구슬에는 음침한 표정의 마법사가 나타났고, 그 마법사는 수정 구슬 가까이에 위치한 인물들을 이미 알고 있는 듯 곧장 인사를 건네 왔다. 무슨 일이십니까? 바지오 남작님. 현재까지 바실리 시에 집결한 적의 병력 상황을 알고 싶다. 예. 적 타이탄 99대, 15개 보병 사단, 8개 기병 사단입니다. 적의 병력이 많기는 하지만 타이탄의 수는 그렇게 많은 편이 아니니 선전을 바란다는 사령관 각하의 명령이십니다. 뭐? 126대가 아니고 99대라고? 바지오 남작이라고 불렸던 우두머리의 말에 마법사는 약간 당황한 음성을 내뱉었다. 어? 어떻게 아셨습니까? 뭐야? 이 자식 너 지금 뭐라고 하는 거야? 예. 실은 사령관 각하의 함구령이 있었습니다. 지금 바실리 시에 집결중인 병력은 예상을 훨씬 웃도는 숫자입니다. 만약 그 숫자가 정확히 동맹군 측에 전달된다면 최악의 경우 동맹군 측에서 전투를 포기할 가능성까지 있기에 그들의 사기를 유지하려면 어쩔 수 없다는 결론이 나왔습니다. 이해해 주시길 바랍니다. 그렇다면 126대가 정확한 거로군. 병력의 추가 지원은 없나? 예. 스므에에 주둔중인 엘프란 기사단 5전대와 가므 주둔의 제4전대를 2일 내로 그쪽으로 돌릴 예정입니다. 총전력은 로메로-H형 22대입니다. 통상 가벼운 무게와 재빠른 몸놀림으로 유명한 타이탄 로메로. 하지만 로메로에는 두 가지 형이 있다. 통상 로메로는 로메로-L(Light)형을 말하는 것이지만, L형은 재빠른 움직임에 너무 치중한 나머지 무게가 너무 가벼워 파괴력이 떨어진다는 단점이 있었다. 그것을 보완하기 위해 알카사스에서는 본국에서만 사용할 목적으로 좀더 중장갑 형태의 H(Heavy)형 50대가 생산되어 배치되었다. 30년 전부터는 파괴력이나 출력에서 로메로보다 더 뛰어난 로리에급이 생산되어 실전 배치되면서 H형도 전량 타국에 판매되었는데, 243대의 L형이 생산되었던 것에 미루어 보면 H형은 매우 적은 숫자만이 생산되었던 셈이다. 그 때문에 그냥 로메로라고 하면 L형을 말하는 것이나 다름 없었다. 동맹군은? 더 이상의 증원은 없는 것으로 알고 있습니다. 제기랄! 충분히 막아낼 수 있다고 생각했었는데 여기서 구멍이 뚫리는군. 더 이상 하실 말씀이 없으시면 통신을 끊습니다. 중요한 일이 아니면 통신을 자재해 주십시오. 상대의 전력이 워낙 크다 보니 사령부의 통신이 폭주하고 있는 상태입니다. 그럼, 분투를 빕니다. 마법사의 모습이 사라지는 것은 신경도 쓰지 않고 우두머리는 지도를 노려보며 말했다. 어려운 전투가 될 것 같군. 증원될 것까지 합하면 엠프의 로메로 36대, 크라레스의 타이탄 64대, 그리고 후방에 포진중인 동맹 4개국의 타이탄 32대. 총 132대의 타이탄. 하지만 대부분의 동맹국들이 첫선을 보이지도 않은 신형 타이탄을 집어넣든지, 아니면 아예 수많은 국가들이 사용하는 로메로나 노리에가 고작이야. 물론 그 녀석들의 마음을 이해해 줄 수는 있지. 드러내고 본국을 지원해 줬다가 나중에 일이 잘못되면 코린트의 노여움을 사게 될 테니까. 크라레스를 포함한 5개국이 본국의 편을 들어 준 것만 해도 엄청난 성과인 것이야. 그것도 인질을 잡은 채 반 어거지로 얻어 낸 것이 겨우 이 정도라니 한심하다는 생각도 들지만 말일세. 코린트라는 장벽이 너무 높기 때문입니다. 아직도 계속 집결중이라니, 도대체 얼마나 많은 타이탄을 도원하려는 것이지? 우두머리의 푸념을 뒤로하고 소녀는 아르티어스의 숙소로 향하며 중얼거렸다. 동맹국들조차 못 믿어서 첩보전을 벌이는 쪼잔한 놈들이 어떻게 큰 일을 할 수 있겠어. 바보 같은 놈들. 모두들 바쁘실 텐데 시간을 내 주셔서 감사합니다. 자, 자리에 앉으시지요. 모두들 대충 인사를 끝내고 자리에 앉자 크로아 백작은 장중한 어조로 말을 시작했다. 모두들 아시다시피 이곳 알렌 왕국에 투입된 타이탄은 엄청난 수입니다. 엠프 기사단 6전대가 거느린 로메로 14대, 뮬러 후작의 노리에 4대, 로메로 8대, 무터 백작의 로메로 8대, 칸텔 백작의 로메로 7대, 작센 백작의 노리에 1대, 로메로 4대. 그리고 제가 가지고 온 신형 41대와 로메로 23대. 총 110대 중에서 알카사스에서 생산된 것이 69대나 되는군요. 그렇다면 크루마의 동맹군은 알카사스인가요? 어느 정도 농이 섞인 어조에 모두들 미소를 지었다. 이곳에 절대 다수를 차지하고 있는 타이탄이 알카사스의 수출용 타이탄인 것은 모두들 자신의 소속 국가가 어디인지를 숨기기 위해서였다. 현재 최신 정보로는 정면에 99대의 타이탄이 집결중이라고 합니다. 물론 이곳에 집결된 엽한군의 타이탄도 모두 정규 출력 이상이므로 현재까지로는 군사적으로 우위에 있다고 하겠습니다. 하지만 아직까지 통일된 지휘체계가 세워져 있지 않다는 것이 가장 큰 문제입니다. 이번에 경들을 모신 이유는 연합군의 지휘자를 선임하기 위해서입니다. 혹시 의견이 있는 분이 계시다면 말씀해 주십시오. 뮬러 후작이 주위를 슬쩍 둘러본 후 침착한 어조로 입을 열었다. 크루마에서 이곳으로 오기 전 귀국에서 투입한 전력을 듣고 솔직히 조금 노랐었습니다. 64대의 타이탄을, 그것도 귀국에 별로 타이탄이 많지도 않은 상황에서 이렇듯 많은 타이탄을 투입한 것은 대단한 모험이겠죠. 본관은 로니에르 공작 전하께서 군을 지휘해 주셨으면 좋겠습니다. 귀국에서는 이번 전쟁에 흥망의 도박을 거신 모양인데, 타이탄 투입 규모로 봤을 때 그 지휘관 또한 그에 걸맞은 인물을 보냈을 거라고 본관은 생각하고 있습니다. 여러분들의 의견은 어떻습니까? 본관도 그렇게 생각합니다. 가장 많은 병력을 투입한 쪽에서 지휘를 하는 것이 별 무리가 없겠지요. 모두들 그렇게 생각하신다면, 부족한 능력이지만 제가 그 자리를 맡도록 하겠습니다. 부관, 지도를 가져와라. 부관이 큼직한 지도를 펴쳐 놓은 후 밖으로 나가자 크로아 백작은 손가락으로 지도를 짚으며 설명을 시작했다. 적의 병력은 계속 증원되고 있습니다. 어쩌면 조만간에 우리들의 전력을 훨씬 상회하게 될지도 모르겠습니다. 그래서 하는 말인데, 뮬러 후작께서는 동맹 4개국의 기사단을 모두 거느리고 이곳에 주둔해 주십시오. 혹시나 퇴로가 막힌다든지, 아니면 적이 너무 강대하다면 아르곤이나 오실롯 왕국으로 후퇴하실 수 있을 겁니다. 그리고 크라이슨 백작. 예. 귀하가 거느리고 잇는 6전대는 이곳에 주둔해 주십시오. 만약 엠프 기사단에서 증원이 있더라도 모두 여기에 배치해야 합니다. 혹시 퇴로 차단 등 악조건을 당한다면 쟈렌 왕국으로 넘어가서 그곳에 주둔중인 7전대와 합류해도 좋고, 만약 여의치 않다면 뮬러 후작님의 기사단, 오른쪽은 6전단이, 이렇게 세곳에서 적의 동태를 파악하여 대처해 가는 것이 가장 유연성이 높을 것이라고 생각되는군요. 공작 전하, 만약 상대가 현재의 전력에 머무른다면 이것은 대단히 좋은 작전일 것입니다. 하지만 적의 전력이 이쪽을 훨씬 상회하는 사태가 벌어진다면 각개격파 당하기 쉬운 배치입니다. 오히려 한 곳에 뭉쳐 있는 편이 좋지 않을까요? 후작 각하의 말씀도 옳습니다. 하지만 우리들은 단일국가의 군대가 아닙니다. 동맹국이죠. 이런 상태에서, 또한 저들이 언제 침공해 들어올지도 모르는 상황에서 한 곳에 뭉쳐있다가는 잘못하면 서로간의 갈등만 심화되어 자멸할 수도 있습니다. 놈들처럼 사기가 충천하는 상황이라면 몰라도 적의 군사력에 대해 심한 압박감을 받고 있는 상황이라면 말썽의 소지가 다분히 있습니다. 그 점도 생각해 두는 것이 좋을 듯합니다. 또 서로간의 간격은 50킬로. 30분이면 달려갈 수 있는 거리입니다. 모두들 가능한 수의 기사와 마법사들을 정찰대로 내보내 적의 동태를 파악하는 데 최선을 다하는 것이 좋을 듯합니다. 그게 좋을 것 같군요. 무서운 쥐새끼들의 침입 국경 근처가 내려다 보이는 야트막한 언덕 위에 다섯 명의 인원들이 지도를 펴 놓고는 여기 저기를 두리번거리고 있었다. 모두들 여행자처럼 담요 대신으로 쓸 수 있을 만큼 두터운 로브를 입고 있었다. 하지만 이곳 국경은 이미 폐쇄된 지 며칠이 지났으므로 여행자라고 보기에는 어려웠다. 저곳인가? 예, 저곳이 국경이옵니다, 전하. 국경이라고 해봐야 다른 곳과 그렇게 큰 차이가 있는 것도 아니었다. 그냥 잘 포장된 도로 근처에 검문소가 설치되어 있을 뿐이었다. 알렌 왕국의 검문소와 코린트 제국 검문소는 100미터 정도 떨어진 위치에 있었고 두 곳 모두 서너 명 남짓의 인원만 서성거리고 있었다. 평상시에는 양국을 관통하는 이곳 주도로(主道路)는 하루에도 수천 명의 상인과 여행객들이 통과했기에 불법한 물건 따위가 반입되는 것을 막기 위해 수십 명의 경비병이 배치되어 있었지만 지금은 국경이 폐쇄되어 더 이상 통행인이 없어지자 경비원의 수를 줄인 것이다. 국경치고는 너무 인적이 없는 것 같군. 녀석들의 최전선 기지는 어디지? 옛, 이곳에서 2킬로 정도 더 들어간 곳에 위치한 카라엔 요새이옵니다. 코린트는 이곳 국경 검문소보다는 카라엔 요새에서 검문을 한다고 여기 적혀 있사옵니다. 주둔 병력은 1개 여단 정도이옵니다. 카라엔 요새라. 그건 그렇고 정말 잘 포장된 도로군. 옛, 도로의 넓이만 봐도 열 명의 중장 보병이 횡대로 지나갈 수 있을 정도이옵니다. 이렇게 넗은 포장 도로는 흔히 볼 수 있는 게 아니지요. 아마도 기사단 병력의 90% 이상은 이곳 크라무스 대로를 따라 이동해 들어올 것으로 예상되옵니다. 맞는 말이다. 놈들의 병력이 많은 만큼 잔재주 부리지 말고 힘으로 밀어붙여 준다면 서로가 편하겠는데 말이야. 안그런가? 옛, 전하. 좀더 깊숙하게 들어가 보자. 예? 하지만 너무 위험하옵니다. 전하. 상관없어. 말은 여기다 세워 놓고 가기로 하지. 믹, 자네가 여길 지키도록. 예, 전하. 믹이라고 불린 사내는 다섯 필의 말을 돌보기 위해 남았고 나머지 넷은 국경 쪽으로 달려가기 시작했다. 하지만 이들이 달려가는 속도는 도저히 인간들이 낼 수 잇는 속도가 아니었다. 거의 시속 100킬로는 될 것 같은 엄청난 속도. 그들은 도로 위를 달리지 않고 국경 경비대를 피해서 국경을 넘었다. 저곳이 카라엔 요새이옵니다. 상당한 규모로군. 옛, 전하. 이걸 쓰시지요. 부하가 건네는 길쭉한 원통형의 막대기를 보며 다크는 물었다. 어? 이게 뭔가? 예? 이걸 한 번도 보신 적이 없사옵니까? 망원경이라고 하는 것이옵니다. 멀리 잇는 것을 보는 데는 그만이지요. 어떻게 해서 초점을 맞추면 되옵니다. 부하는 슬쩍 원통의 길이를 늘였다 줄였다 하는 방법을 가르쳐 줬고, 다크는 부하가 가르쳐 주는 대로 늘였다 줄였다 하는 도중에 선명하게 보이는 위치를 잡을 수 있었다. 오, 대단하군. 아주 잘 보이는데. 이런 물건이 있는 줄은 처음 알았어. 흔히 사용되는 물건은 아니옵니다. 매우 고가의 물건인데다가 구하기도 쉽지 않지요. 각국의 군대나 첩자들이 사용하고 있는 걸로 아옵니다. 그래. 요새가 대단히 큰 규모로군. 하지만 군기가 그렇게 엄하다고는 생각되지 않아. 보초병들끼리 웃고 떠드는 걸 보니 승리의 여신은 자기들의 편이라고 생각하고 있는 모양이야. 그럴 만도 하겠죠. 하지만 이것만 가지고는 잘 모르겠는데? 조금 더 들어가 보자. 아니, 놈들이 집결중이라는 바실리 시에도 한번 가 보기로 하지. 얼마나 호화찬란하게 있는지 구격은 해주는 게 예의 아니겠어? 전하, 아니 되옵니다. 만약 일이 잘못되기라도 한다면 . 부하는 아차 하는 듯한 표정으로 말끝을 흐렸다. 직접 본 것은 아니지만 상관의 검술 실력은 최고 중의 최고. 일이 잘못되더라도 그녀가 다칠 확률은 적을 거라는 생각이 들었던 것이다. 뭐야? 일이 잘못되면 내가 어떻게 될 수도 있다는 말이야? 네놈은 그곳에 나를 능가하는 실력자가 있을 거라고 생각하는 거냐? 음침한 미소를 지으며 묻자 부하는 일단 말문이 막힐 수 밖에 없었다. 검술 실력 하나만으로 공작에 추대된 인물. 말로만 듣던 소드 마스터. 하지만 자신들이 직접 상관이 검 쓰는 것을 존 적도 없었고, 더군다나 아무리 자세히 봐도 뛰어난 검객에서 뿜어져 나오는 그런 강인한 힘 따위는 느껴지지 않았다. 그들이 봤을 때는 입만 거친 예쁘장한 계집아이에 불과했기에 도대체 신뢰성이 가지 안는 것은 사실이었다. 그런 것은 아니옵니다, 전하. 하지만 놈들의 기습을 당할 수도 있고, 마법사를 만날 수도 있사옵니다. 마법사의 기습 공격은 위험한 것이옵니다, 전하. 헛소리 말고 가자. 소녀가 먼저 달려가기 시작하자 부하들도 마지못해 그녀의 두를 따라가기 시작했다. 툭! 자그마한 돌멩이가 지신의 주위에 떨어지자 어둠 속에 몸을 숨기고 있던 사내는 돌이 날아온 곳을 향해 시선을 돌렸다. 그곳에는 물론 자신의 동료가 살짝 몸을 숨기고 있었다. 동료는 손짓으로 아래쪽을 가리키고 있었기에 그도 서둘러 아래쪽으로 시선을 돌렸다. 그곳에는 엄청난 속도로 달려가는 네 명의 사람이 있었다. 워낙 거리가 멀리 떨어져 있어서 무장이나 인원 평성 따위는 보이지도 않지만 저렇게 달려가는 것을 보면 모두 기사들이 분명했다. 그는 자신의 옆에 앉아 있는 마법사를 향해 속삭였다. 본대에 연락해라. 박쥐가 들어왔다고 말이야. 그 말은 들은 마법사가 적을 보기 위해 시선을 들었지만 그의 눈에는 아무 것도 보이지 않았다. 오랜 수련을 거친 기사의 시력은 마법사 보다 훨씬 뛰어났기 때문이다. 마법사는 뷰 마나 포스의 주문을 사용해서 상대를 파악해 볼까 하는 생각이 들었지만 곧 포기할 수밖에 없었다. 자신의 호기심을 충족시키는 것보다 상부에 보고를 하는 것이 먼저였기 때문이다. 인원은 네명. 모두 기기사. 검은색 로브를 걸치고 있다. 지금 모두 바실리 시로 곧장 달려가고 있다. 달리는 속도로 봤을 때 아마 30분 후에는 도착하게 될 것 같다. 그런데, 저놈들도 되게 멍청하군. 정찰을 하겠다는 놈들이 저렇게 백주 대낮에 달려가는 것은 정찰대 노릇을 하면서 처음 보겠군. 멍청한 . 하지만 그의 말은 여기서 끝났다. 왜냐하면 바로 그 네 놈이 자신이 있는 곳을 향해 엄청난 속도로 달려오기 시작했기 때문이다. 특히 그 들 중의 한 명은 정말 바른 속도로 달리고 있어, 남은 세 명과의 간격이 점점 벌어지고 있었다. 들킨 건가? 이렇게 먼 거리에서? 제길! 사내는 재빨리 자신의 품속에서 원통형 막대기 같은 것을 꺼내 들었다. 그런 다음 막대기 아래쪽에 붙어 있는 작은 구조물을 힘껏 당겼다. 그러자 곧장 푸수쉭 하는 소리가 들리더니 펑하는 울림과 함께 신호탄이 하늘 위로 날아올랐다. 구조물을 당기면 그 히므로 심지가 점화되는 방식이었기에 빨리 발사할 수 있는 이점도 있었지만 이 신호탄은 밤에 비해 낮에는 잘 보이지 않는다는 단점이 있었다. 사내는 주위에 퍼져있는 다른 정찰 매복조가 그것을 볼 수 있기를 기대하는 마음에서 날린 것이지만 동료들이 밝은 대낮에 그걸 볼 가능성은 거의 없었다. 신호탄을 쏜 후 사내는 검을 뽑아 들었다. 상대는 믿을 수 없을 만큼 빠른 속도로 거리를 좁혀 오고 있었다. 먼저 자신의 동료가 상대를 저지하기 위해 뛰어들었지만 순식간에 금빛 같은 것이 번쩍이며 뛰어들었던 동료의 허리가 토막 나서 나뒹구는 것이 보였다. 상대는 정말 엄청난 실력을 가진 검객이었다. 잘 하면 대어(大魚)를 잡는 공훈을 세울 수도 있겠는데, 하는 생각이 드는 순간 상대는 벌써 자신을 향해 육박해 오고 있었다. 컥! 안 보여 . 두 번째 사내가 쓰러졌을 때, 마법사는 한참 동안 주문을 외워 대고 있었다. 멈춰! 하지만 마법사는 주문을 계속 외웠다. 그러자 상대는 더 이상 망설이지 않고 검을 휘둘렀다. 툭 . 마법사의 목이 떨어져 나가자 거의 완성 직전에 있던 주문은 파괴되어 집중되었던 마나는 대기중으로 흩어져 버렸다. 다크는 금빛이 찬란한 검을 천천히 밀어 넣으며 중얼거렸다. 이제부터는 조심스럽게 움직여야겠군. 이런 놈들이 있다는 것은 바실리 시가 멀지 않다는 말인가? 그때서야 뒤늦게 도착한 부하들은 이리저리 시체를 살펴보고 있는 상관을 믿을 수 없다는 눈길로 바라봤다. 소드 마스터, 그게 엄청난 실력을 가진 검객들만이 가지는 호칭인 것은 익히 알고 있었지만 직접 눈으로 보기는 이번이 처음이었다. 달려가는 속도도 무시무시했지만, 단칼에 상대를 죽이는 무서운 검술. 이제부터는 조심해서 가야겠다. 저 녀석이 통신 마법을 쓴답시고 마나를 집중시키지 않았다면 눈치 채지 못할 뻔했다. 나중에 돌아간 후에 우리 쪽 정찰대 놈들에게도 너무 성급하게 마법을 쓰지 말라고 전해라. 옛, 전하. 다크 일행은 시체를 철저하게 뒤지고 나서 그 자리를 떠났다. 그리고 두 시간 후, 이곳에는 다섯 명의 방문객이 도착했다. 그들은 천천히 시체들을 살펴보며 인상을 찌푸렸다. 대단한 실력이군. 검을 제대로 휘둘러 보지도 못하고 모두들 당했어. 하지만 대장님, 정찰 나오는 기사들은 실력이 그렇게 대단하지 않은 게 정석입니다. 아니야. 놈은 진짜다. 아마 네 놈인 것 같군, 그렇지 않나? 예. 그런 것 같습니다. 그 중 한 명의 발자국은 비교적 작은데, 아마 여자인 것 같습요. 그래 잘 봤다. 여자야. 사령부에 긴급 통신을 넣어라. 쥐새끼 네 마리가 잠입했다고 말이야. 옛! 마법사는 목이 날아간 시체를 치우고 거기에 그려져 있는 마법진 앞에 앉아 주문을 외우기 시작했다. 신호탄이군. 으음. 이 위치에서 신호탄을 쏜다면 밤에나 보일까? 저쪽에 있는 정찰조가 알아보기는 힘들었겠는데? 예 이때 저 아래쪽으로 내려갔던 두 명이 올라왔다 그들은 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 말했다. 저쪽에서 이쪽으로 달려오다가 갑자기 방향을 틀어 이리로 달려왔습니다. 뭐야? 정확한가? 예. 발자국의 간격을 봤을 때 상당한 속도로 달린 것이 확실합니다. 거의 전력 질주에 가까운 보폭입니다. 그런데 보폭의 거리로 봤을 때 그래듀에이트, 그것도 상위급에 랭크되는 실력자들입니다. 나도 그렇게 생각해. 보폭, 검수, 모든 게 놈들의 실력을 말해 주고 있어. 그런데 내가 도대체 이해할 수 없는 것은 저 먼 거리에서 어떻게 이쪽으로 갑자기 방향을 바꿔 달려왔지? 글쎄요. 설마 눈치 챈 것은 아닐까요? 이봐, 자네는 저 먼 거리에서 정신없이 달리면서 이쪽에 어떤 놈이 숨어 있다는 것을 알 수 있나? 아뇨. 하지만 여기 숨어 있던 녀석들이 혹시 실수했을지도 모르잖습니까? 실수로 검에서 빛이 반사되었다든지, 예, 어떤 물체에 반사된 빛을 놈들이 우연히 봤을 수도 있죠. 음. 가능성은 낮지만 그럴 수도 있겠군. 이때 마법사가 그들의 대화에 끼여들었다. 백작님, 사령부가 연결되었습니다. 혹시 더 전하실 말씀이 있으십니까? 그 말에 우두머리인 듯 보이는 사내는 수정 구슬이 있는 곳으로 다가가 수정 구슬에 비쳐지고 있는 상대 마법사를 향해 말했다. 쥐새끼는 남자 셋, 여자 한 명. 모두들 대단히 뛰어난 실력을 지닌 놈들이다. 그리고 그 중 한명은 특히 대단한 실력인 것 같아. 혹시 딴 정찰조에서 들어온 연락은 없나? 없습니다, 백작님. 놈들은 그 실력으로 봤을 때 타이탄을 가지고 있을 가능성이 매우 높다. 기사단의 투입을 원한다고 후작 각하께 전하도록! 에, 그렇게 전하겠습니다. 여기 76정찰조 매복 위치에서 바실리 시 쪽에 직선 거리상에 몇 개의 정찰조가 배치되어 있지? 열두 개입니다. 좋아. 그 열두개 정찰조가 매복한 곳을 향해 기사단을 보내라고 말씀 드려라. 빨리. 옛! 자, 우리도 움직이기로 하지. 시체들의 몸을 수색한 후 다시 발걸음을 옮기고 있는 소녀를 향해 엘터는 재차 말했다. 더 이상은 위험하옵니다, 공작 전하. 뭐가 그렇게 위험하다는 것이지? 오는 도중에 벌써 일곱 개 정찰조에 걸렸습니다. 모두 다 죽였다고 하지만 곧 우리들의 행적이 밝혀질 것이옵니다. 더 이상 들어가는 것은 자살행위옵니다. 다시 한 번 더 생각해 주시옵소서. 자네들 모두 다 그렇게 생각하나? 예. 무두 다 그렇게 생각한다면 어쩔 수 없지. 돌아가기로 하자. 엘터 자네가 귀로를 생각해 봐. 예, 여기서 남쪽으로 3킬로 정도 내려간 후 동쪽으로 돌아서 귀환하는 것이 좋을 듯하옵니다. 3킬로 정도 내려갈 정신이 있을까? 지금까지의 경우로 봤을 때 거의 1킬로 단위로 1개조씩 숨어 있는 것 같은데? 이제부터 조심스럽게 움직이는 수밖에 없사옵니다. 상대를 보자마자 그렇게 죽이지 마시구요. 좋아. 하지만 그건 놈들이 이쪽을 눈치 못 챘을 때에 한해서야. 가자구. 이제 백작 일행은 사령부 쪽에다 달려와 합류한 인원들까지 모두 35명을 넘어서고 있었다. 처음에 전멸당한 제76정찰조에서 직선으로 거리에 있는 각 매복조에 다섯 명씩의 기사들을 투입했는데, 그들이 모두 뭉쳐 버린 것이다. 귀관께서도 놈들을 보지 못했습니까? 예. 저희들이 연락을 받고 왔을 때는 이미 늦었더군요. 어쩔 수 없는 일 아니겠습니까? 단일 국가 소속도 아니고, 이렇게 모두들 쉬시다가 달려와 주신 것만 해도 감사할 따름입니다. 저희도 황망중에 명령을 받고 출발하는 바람에 마법사를 데려오지도 못했고, 그래서 이들의 시체를 보면서 어떻게 행동을 할까 망설이던 중입니다. 잘 되었군요. 저와 함께 행동하시면 될 겁니다. 일단은 쥐새끼들을 잡아야지요. 백작은 서둘러 무리들을 이끌고 놈을 향해 달려갔다. 물론 모인 인원들을 통솔할 권한 따위가 백작에게 원래부터 있었던 것은 아니다. 하지만 이렇듯 수십 개 국이 약간씩 병력을 보내 주어 구성된 엽합군 체계에서는 일단 지휘자가 있어야 했고, 정식으로 놈들을 추격해야 하는 명령을 받은 것은 백작 일행이었다. 나머지는 백작을 도와 주기 위해 파견된 형식이었기에 지휘권을 놓고 군소리가 나오지는 않았다. 하지만 백작 일행은 처음에는 토끼사냥하는 기분으로 따라다니다가 추격이 계속되면서 점차로 마음이 바뀌고 있었다. 정말 대단한 솜씨야. 이 친구는 쓰러져 있는 모양새를 보니 자신이 어떻게 죽었는지도 모르고 갔구먼. 저기 있는 마법사도 마찬가지입니다. 백작님, 추격을 계속해야 할까요? 이게 제일 마지막 포진하고 있던 정찰조였습니다. 여러분들의 의견은 어떻습니까? 놈들이 도망 친 방향을 추정해 보면 아르곤 쪽입니다. 시체를 보니 죽은 지 20분도 채 되지 않았습니다. 시체의 온기가 아직 남아 있을 정도지요. 이런 상태에서 추격을 포기한다면 남들의 비웃음거리밖에 안 됩니다. 못 잡더라도 추격은 계속해야 합니다. 좋습니다. 그럼 전력으로 뜁시다. 20분도 채 되지 않았다고 하더라도 기사들의 발걸음 속도로 봤을 때 거의 30킬로 앞에서 도망 치고 있다고 봐야 했다. 그나마 느린 속도로 움직이는 것이 아니라 전력으로 달려도 거리를 줄일 수 있을 지 없을지 모르는 그런 상대였다. 하지만 마지막에 죽은 시체를 봤을 때 그들은 포기할 수 없었다. 만약 거의 40여 명에 달하는 인물들이 추격을 해서 겨우 네 명을 잡지 못했다면 자신들의 명예뿐 아니라 자신들의 조국에까지 먹칠을 할 여지가 있었다. 그들이 추격을 단념한 곳은 아르곤 제국과의 국경선이었다. 놈들이 만약 알렌 왕국으로 도망 쳤다면 그것은 매우 좋은 시비거리가 될 수도 있었겠지만, 상대는 아르곤으로 도망 쳐 버렸다. 분명 알렌 쪽, 아마도 크루마 지원군쪽의 정찰대라고 짐작은 되었지만 확실한 물증이 없었다. 살라만더 기사단, 정식으로 말한다면 크라레스 유령 기사단 크루마 파견대 내에서는 은밀한 소문이 퍼지고 있었다. 둘씩, 혹은 셋씩 모여 쑤군거리면서 퍼져 나가는 소문. 그건 딴 사람들에게는 별로 해당사항이 없을지 모르지만 살라만더 기사단 소속의 대원들에게는 대단한 낭보(朗報)였다. 글쎄말이야. 세상에, 나는 달리는 것만 해도 정신이 없을 지경이었는데 그 먼 거리에서 놈들을 포착하고는 그쪽으로 방향을 틀어서 엄청난 속도로 달려가시더니 단칼에 끝장을 내 버리더군. 정말이야? 내가 왜 거짓말을 하겠어? 그렇게 해서 죽인 놈들의 정찰조만 해도 열다섯 개는 될걸? 기사 20명에 마법사 열다섯 명이야. 놈들의 품속을 뒤져서 가져온 지도가 몇 장인지 아그리오스 백작님께 물어 보면 금방 알 수 있잖아. 절대로 거짓말이 아니라니까. 소문대로 그렇게 검술이 대단해? 내 생전에 그렇게 빠른 검술은 구경도 해본 적이 없어. 한 칼에 한 씩, 정말 정확하더군. 소드 마스터라는 게 얼마나 대단한가 했었는데, 눈으로 보니까 정말 끝내 주더군. 저런 분이 우리 사령관이시니까 아마 승리는 보장된 거나 다름없지 않겠어? 타이탄 자체가 뛰어난 무사가 탈수록 괴력을 발휘하는 무기였고, 또 타이탄을 상대할 무기는 타이탄뿐이었기에 이 시대의 전쟁은 타이탄의 숫자가 모든 것을 결정한다고 할 수 있었다. 하지만 각국이 아무리 많은 타이탄을 끌어 모은다고 하더라도 수백 대 정도가 고작이었기에 전략과 전술이 그렇게 발전하지 못한다는 단점 또한 있었다. 기사단이 나간다면 그 기사단 소속의 기사들과 마법사로 구성된 정찰조가 쫙 깔리게 되고, 그렇게 되면 기습을 당할 가능성은 거의 없어지기에 몇몇 예외의 경우가 있을 수도 있겠지만 결국 전쟁은 타이탄 대 타이탄의 육박전으로 끝나게 되는 것이다. 철 없는 드래곤 아빠 린넨 백작께서 도착하셨습니다. 들어오라고 하게. 옛! 새로이 보충된 16명의 인원은 보초의 안내를 받아 안으로 들어섰다. 안녕하셨습니까? 공작 전하. 그 말에 소녀는 고개만 까딱 하며 인사를 대신했고, 곧이어 그녀의 옆에 앉아 있던 크로아 백작이 입을 열었다. 먼 길 오시느라 수고했고. 보고받은 인원보다 훨씬 많이 오셨군. 예. 힘든 전쟁터로 이렇게 달려와 주니 마음이 든든하군. 크루마 쪽에서는 연합군의 사기 저하를 염려해서 적들의 전력이 현재 120대 정도라고 속이고 있지만 사실은 그렇지 않아. 분명 어려운 전쟁이 될 것 같으니 모두들 힘을 내 주게나. 그런데 그쪽은 잘 모르는 얼굴인 것 같은데? 예, 공작 전하. 이쪽은 과거 코린트에 멸망당한 트루비아의 기사단이옵니다. 이번 전쟁에 참전해 주시겠다고 하셔서 이렇게 함께 왔습니다. 오오, 어려운 결정을 내려 주셔서 감사하오. 그래, 왕자 전하께서는 평안하신지? 옛, 공작 전하. 자, 이리로 오기 전에 몇 가지 상황을 들었겠지만 오는 도중에 시간이 경과되다 보니 다시 정확한 정보를 듣고 싶겠지. 오늘 오전에 본국과 연락을 취한 결과를 말해 주게. 크로와 백작의 말에 소녀는 입을 열었다. 예. 3일 전 엠프 기사단에서 로메로-H형 22대가 추가되어 이쪽은 132대로 증강되었습니다. 그때 적은 140대로 증원되어 있었고, 그때부터 상대의 전력이 이쪽을 앞서가기 시작했습니다. 오늘 16대의 타이탄이 증원되었다고 하지만 상대는 다시 176대로 다시 증원된 것으로 알려졌습니다. 하지만 본국에서 정보 집계에 하루 정도가 소모되는 것으로 봤을 때 지금 적은 180대를 넘는 탄이탄을 보유하고 있는 것으로 짐작할 수 있습니다. 180대 . 신음 소리 같은 음성이 여기저기서 터저 나왓다. 이때 그라드 시드미안이 주위를 환기시키듯 천천히 입을 열었다. 어쩐지 이곳 전선이 더 위험한 듯 보이는군요. 제가 알기로 코린트의 병력은 모두 세 곳에 집결중인데 그 중 최대 집결지가 바실리 시라고 알고 있사옵니다. 코린트는 지취 체계를 혼란시키지 않으려는 노력의 일환으로 모든 동맹군 병력을 이곳 바실리 시에 집결시키고 있사옵니다. 아마 시간이 지날수록 더욱 많은 병력이 모일 것이고, 제 예상으로는 250대에서 300대 정도가 모일 것이 분명합니다. 과거 겨우 8대의 타이탄을 가진 트루비아를 정복하기 위해 은십자 기사단 소속 타이탄 20대와 동맹국 타이탄 50대를 동원한 놈들이지요. 그런 그들이 수백 대의 타이탄을 가진 크루마를 멸망시키기 위해서라면 최대한 많은 동맹군을 동원할 것은 분명하옵니다. 경의 말이 옳은 것 같군. 자, 먼 길을 왔을 텐데 숙소에 가서 모두들 좀 쉬게나. 본국을 통해서 새로운 정보가 들어오면 즉시 알려 주겠네. 옛, 전하. 수정 구슬을 통해 들려 오던 말소리가 잠잠해지자 바지오 남작이 입을 열었다. 크라레스의 전력이 정말 놀랍군. 그때 까만 토끼 라는 녀석이 보내 준다고 했던 두 번째 귀엽둥이 는 역시 타이탄이었어. 아마 린넨 백작이 이끌고 온 여덟 명이 가지고 있는 타이탄이겠지. 아마도 그런 것 같습니다. 이번에 합류한 그라드 시드미안이라는 녀석! 상당히 날카로운데? 아마도 자신의 조국이 코린트에게 멸망 당했어기에 그 녀석들에 대한 조사를 많이 했었던 모양이야. 그가 말한 250대 이상이 모일 거라는 말도 지금 현실로 다가오고 있는 숫자야. 자네는 어떻게 생각하나? 저도 아마 그렇지 않을까 생각 중이었습니다. 오늘 알아낸 것을 상부에 보고해. 그리고 그 여자 마법사, 아름이 뭐라고 했지? 예? 글쎄요. 그 여자 마법사 이름은 한 번도 들은 적이 없는 것 같습니다. 모두들 그냥 마법사라고만 부르니까요. 그렇던가? 그 마법사 방에도 도청 장치를 할 수는 없나? 번번이 숭어 들려니가 매우 성가시잖아. 그럴 수 없습니다. 만약 그 마법사가 어느 날 심술이라도 부려 방안 조사라도 하는 날에는 도청 장치를 간단하게 알아낼 수 있습니다. 위험 부담이 너무 큽니다. 로니에르 공작의 방이야 여 마법사가 임의로 조사할 수가 없기에 설치했습니다만은. 사실 그 방에 설치한 것만으로도 중요한 정보는 모두 다 얻을 수 있었잖습니까? 몇 번 실험을 해 봤었지만 통신 마법으로 주고받은 말과 공작에게 보고한 내용은 거의 차이가 없었습니다. 그럼, 마법사의 방에 도청 장치를 설치하는 것은 포기하기로 하지. 바지오 남작은 밖으로 나가다가 슬쩍 해를 바라보며 대충 시간을 가늠한 후 말했다. 1시간 후에는 정기 연락 시간이잖아? 예, 남작님. 혹시 정찰조로부터 특이한 보고가 올라오면 재빨리 나한테 전해 줘. 예. 스칼의 대답을 뒤로 들으며 바지오 남작이 밖으로 나왔을 때 눈부시게 아름다운 두 사람이 자신의 앞을 스치며 지나갔다. 바로 여 마법사와 그녀에 준할 정도로 아름답게 생긴 남자였다. 제발 좀 그만 하세요. 아버지하고 놀 시간이 어디 있어요? 그렇게 할 일이 없으시면 화이어헤머하고 노시라구요. 어떻게 그런 말을 아버지한테 할 수 있니? 그 따위 신의 실패작하고 . 좋아요. 그럼 지금 해야 할 일만 끝내고 나서 놀아 드리죠. 진작에 그랬어야지. 그래 얼마나 기다리면 되겠느냐? 한두 시간 정도? 그렇게 오래? 싫으시면 말구요. 좋아, 좋아. 뭐 내가 싫다고 했느냐? 그건 그렇고 이거 한번 안 해 볼래? 그게 뭔데요? 호기심을 보이는 아들에게 아르티어스는 주머니 속에 감춰 두고 있던 자그마한 물건을 꺼내 들며 호들갑스럽게 말했다. 쨘! 자, 봐라. 얼마나 예쁜 귀고리냐? 너한테 특별히 잘 어울리도록 주문 생산한 것이지. 주문 생산이오? 응. 화이어헤머 그 녀석을 협 , 아니, 그 녀석한테 부탁한 거야. 어때 예쁘지? 설마, 그딴 거 말들라고 매일매일 화이어헤머를 괴롭히는 것은 아닐 테죠? 요 며칠 제법 바쁜 듯 돌아다니더니 이걸 만들고 있었던 모양이군요. 아르티어스는 속으로 찔금했지만 열심히 부인했다. 아니, 절대로 그 녀석을 괴롭힌 적은 없어. 그래도 명색이 드 아니, 약자를 괴롭히면 안 되잖아요. 하늘에 맹세코 절대 그놈을 괴롭힌 적 없다니까. 내 말이 거짓말이면 마늘 하늘에 날벼락이 머리 위로 떨어질 거야. 그 녀석이 알아서 너한테 어울릴 거라면서 만들어 준 거야. 자, 한번 걸어 보라구. 원래가 드래곤이란 것이 지상 최강의 생명체. 설혹 날벼락이 떨어진다고 하더라도 아르티어스의 방어막을 뚫을 수는 없었다. 그렇기에 아르티어스는 배짱 좋게도 신의 이름을 팔아 가며 거짓말을 해대는 것이다. 에이, 그따ㅟ 것은 섫다니까 그래요? 잘 어울릴 텐데 왜 그러냐? 그러지 말고 해보라니까. 두 남녀가 사라질 때까지 뒤를 멍하니 지켜보던 바지오 남작은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 아버지? 도대체 저 남자 나이가 그렇게 많은가? 설마, 아니야. 그럴 수도 있겠어. 그렇다면 둘 다 마법사겠군. 젊음을 유지하는 방법은 신학과 마법밖에 없지. 그렇게 생각한다면 신관일 수도 있겠군. 맞아, 통신 마법 따위를 사용하는 건 모두 저 여자잖아? 그 아버지란 사람은 아직까지 한 번도 중요한 자리에 나서지 않는 걸 보면 신관이 틀림없어. 아마 전투가 벌어지면 그때쯤 나서서 축복을 하며 돌아다니겠지. 나중에 전투가 벌어지면 잊지 말고 꼭 축복을 받아야겠군. 수정궁 이동 마법의 비밀 도대체 말이 되느냐? 제임스 드 발렌시아드 후작으로부터 호출 당한 죠드는 상관의 호된 질책을 들었지만, 어떻게 할 방법이 없었다. 이번 사건이 원체 모호했기 때문이다. 기껏 잡아 왔다가 사라진 소녀와 그 일행은 놔두더라도 코타스 공작 전하께서 실종되신 지 벌써 10일이나 경과되었다. 그런데도 알 수 없다는 변명이나 늘어놓고 있는 것이냐? 하지만 알 수 없는 것은 알 수 없는 것입니다. 자료를 보시면 아시겠지만 . 자료? 무슨 자료 말이냐? 이 따위 쓰레기를 자료라고 가져온 거냐? 제임스는 죠드가 밤새 낑낑거리며 작성한 서류들을 내팽개치며 으르렁 거렸다. 무슨 일이 있어도 찾아내! 그 계집과 공작 전하를 말이다. 이제 곧 크루마와 전쟁이 벌어질 거다. 이런 중요한 때, 코타스 공작 전하께서 실종되신다면 이 얼마나 웃음거리가 되겠느냐? 안 되면 시체라도 찾아 와. 똑똑! 무슨 일이냐? 제임스의 짜증스런 목소리에 찔끔하는 듯했지만, 그래도 어쩔 수 없는 듯 조심스런 목소리가 들려 왔다. 사실 무척 화가 난 상태인 상관의 주변을 얼쩡거리다가는 자칫 불똥이 퇼 수도 있었기에 알아서 몸을 사려야 했지만, 이걸 전해 주지 않았다가는 나중에 더 큰 화를 당할 수 있기에 어쩔 수 없었던 것이다. 예, 크로데인 백작님으로부터 통신이 들어와 있습니다. 알겠다. 죠드, 너도 함께 가자. 예. 후작 각하. 죠드는 어쩔 수 없이 내키지 않는 걸음으로 젊은 후작의 뒤를 따랐다. 그러면서 그는 대단히 유능한 후작의 친구가 어떤 단서라도 발견해 냈기를 기대하고 있었다. 오랜만이군. 그래, 그쪽은 어떻게 되었나? 꽤 재미있는 사실이 몇 가지 발견되었기에 연락을 하는 거야. 까미유의 말에 제임스는 얼굴이 환해지며 물었다. 좋은 소식이야? 그건 자네가 들어서 판단해 봐. 우선, 그 소녀하고 일행을 봤다는 사람들을 발견했지. 뭐야? 어디서? 코린티아 시 외곽에서. 식당 주인에게서 확인가지 받았지. 거기서 식사를 한 후 떠났다고 하더군. 어디로? 글쎄. 마법진을 썼기에 어딘지는 확실히 알 수 없어. 죠드가 말 안하던가? 마법의 탑에서 알려 주는 자료만 가지고는 도대체 어디로 갔는지 알 방법이 없지. 마력이 발생한 대략적인 위치와 그 추정 마력, 그리고 그게 포착된 시간만 기록되어 있으니까 말이야. 어쨌든 마법의 탑에 알아본 바로는 400만 기간트라 급의 이동 마법이야. 이 근처에 수소문을 해봤더니 그 소녀의 일행은 꽤나 대부대가 되어 있더군. 그건 또 무슨 소리야? 소녀 외에 열명. 꽤나 떼거리로 숫자가 늘어나 있기에 그 패거리인지는 확실하지 않아. 엄청난 미인인 소녀 한 명, 그리고 드워프 하나, 그리고 죠드에게서 들은 대로 키 175센티 정도의 머리를 아주 길게 기른 눈에 확 띌 정도의 미남자 한 명. 이셋이 끼어 있었다는 것은 확인했어. 그들 외에 덩치 좋은 검객 여섯 명과 좀 호리호리한 남자 한명. 그렇게 해서 열한 명이지. 도대체 어디에서 다섯 명이나 되는 놈들이 숨어 있다기 끼어든 거지? 글쎄 , 그럼 놈들은 어디로 갔다는 거야? 그걸 잘 모르겠어. 이들이 남겨 놓고 간 마법진도 발견하기는 했지만, 시간이 너무 지난 관계로 희미해져 별로 안 되더군. 마법의 탑에 알아본 결과 사람 열한 명과 말 여섯 필을 400만 기간트라 급 마력으로는 그렇게 초장거리 이동을 시키기는 힘들다는 보고만 받았지. 무게에 따라 상당히 오차가 날 수도 있지만 이동 거리를 대략 추정한다면 11,000에서 12,000킬로 정도? 최대한 길게 잡는다면 13,000까지도 될 거라고 하더군. 까미유의 말에 제임스는 대충 지도와 축척(縮尺)을 머리 속에 떠올리며 외쳤다. 12,000킬로라면 결코 짧은 거리가 아니기 때문이다. 12,000킬로? 그렇다면 우리 나라가 아무리 크다고 해도 충분히 국경을 넘을 수 있는 거리잖아. 그렇다고 봐야지. 하지만 국경을 넘을 수 있는 곳은 몇 나라 되지 않아. 북쪽으로는 도달할 수 있는 나라가 없고, 동쪽의 아르곤, 남쪽의 크라레스, 그리고 서쪽에는 , 으음, 그쪽은 좀 많군. 꼭 국경을 넘었을거라고 생각하기는 힘들잖아? 그럴 수도 있지. 그런데 한 가지 이상한 점이 있어. 뭔데? 정밀 조사를 실시해 본 결과 그녀 일행이 묵었던 수정궁의 방에는 두 곳 어디에서도 숯가루나 뭐 그런 그와 비슷한 어떤 흔적도 발견되지 않았어.: 야외에 그리는 마법진은 바람이나 비 같은 것 때문에 금방 사라지므로 대충 아무거나 가지고 그리지만, 실내에서는 얘기가 달랐다. 작대기 같은 것을 이용해 그리는 것은 불가능 하고, 연필이나 물감 따위를 사용해 그렸다가는 누군가 씻어 내지 않는 한 행적이 노출 될 우려가 있었다. 그렇기에 보통 실내의 마법진은 밀가루나 숯가루 등을 이용해서 그리게 된다. 그러면 마법이 발동되는 순간에 움직이게 되는 마나의 기류에 의해 마법진은 지워지게 되어 흔적을 최소화할 수 있다. 하지만 마법진을 그렸다는 숯가루 등의 증거물은 여전히 남게 되는 것이다. 그렇다면 그 안에서는 마법진을 사용하지 않고 공간 이동을 했다는 거야? 그렇다고 봐야지. 마법의 탑에 기록된 자료를 살펴보면 처음 공작 전하께서 실종되실 때, 그때 발생한 마력은 50만 기간트라. 그걸 마법진 없이 돌렸다는 것은 6싸이클 급 마법사가 이동 마법을 사용했다고 봐야 해. 50만으로 두 명이면 마찬가지로 거의 국경 가까이까지 날아 갈 수 있지. 두 번째 발생한 마력은 1.000 기간트라. 그 방안에 들어있던 사람의 수를 생각해 본다면 상당히 근거리 이동이야. 제임스는 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 흐음. 앞 뒤가 대충 맞는 것 같은데? 그렇지. 그녀는 공작 전하와 초장거리 이동을 해서 어딘가로 갔어. 그런 후 그렇게 많은 시간이 지나지 않아서 돌아왔지. 그때는 어떤 미남과 함께 왔지만 말이야. 그런 후 단거리 이동으로 코린티아 시외로 나왔고 식사 후 초장거리 마법을 펼쳤어. 그런데 마법의 탑 자료에 상당히 재미난 사실이 있더군. 일부러 흥미를 자아내는 듯한 까미유의 말에 제임스는 짐짓 흥미를 보인다는 듯이 질문을 했다. 자신의 친구에게서 빠른 대답을 들으려면 적당히 맞장구를 쳐 줘야 한다는 것을 잘 알기 때문이다. 어떤? 바로 제일 마지막 이동의 시발점이 된 식당이 있는 곳. 그 근처에서 엄청난 마법이 사용되었어. 어떤 종류의 마법인지는 알 수 없지만 거의 850만 기간트라 급 마법. 그리고 곧이어 24만 기간트라 급 마법. 무슨 말인지 모르겠어? 일부러 궁금증을 불러일으키게 만드는 까미유의 화법에 짜증이 난 제임스는 투덜거렸다. 답답하게 굴지 말고 속 시원하게 설명해 봐. 앞의 850만 기간트라 급 마법이 뭔지는 잘 몰라. 하지만 하나는 확실하지. 두번에 걸쳐 연속으로 사용된 걸 보면 한 사람이 썼을 가능성이 매우 커. 그리고 그 사람이 두 번째 마법으로 공간 이동을 했다면 대충 앞뒤가 맞지. 24만 기간트라로 한 명이면 공작 전하가 이동한 곳과 거의 비슷한 거리까지, 아니면 바로 그곳에 이동이 가능해. 850만 기간트라 급을 곧바로 사용했다면 그는 7싸이클 급 마법사지. 그 마법사는 그곳으로 이동했다가 다시 돌아왔어. 소녀만 데리고 말이야. 그 다음은 자네가 아는 대로지. 그런데 몇 가지 이해가 가지 않는 부분들도 많아. 어떤? 그 정도 마법사가 있는데도 식당 근처에 그려진 마법진은 400만 기간트라 급치고는 엄청나게 컸어. 마법사들의 의견으로는 낮은 싸이클의 마법사들은 안전을 위해서 그렇게 과도하게 크게 그린다고 하더군. 그 말은 거기서 마법진을 발동시킨 녀석은 고위급이 아니라는 이야기야. 그렇다면 고위급은 그 정도 마법도 쓸 수 없는 상태일지도 모른다는 결론이 나오지. 호오. 마력을 거의 다 소모했다는거야? 그렇다면 . 그래. 아마도 그 녀석이 공작 전하와 싸웠을 수도 있을 거야. 이 풍경을 보면 어떤 생각이 드나? 그 말과 동시에 까미유의 모습은 수정 구슬에서 사라지고 황폐한 벌판이 모습을 드러냈다. 그런데 그 벌판은 원래부터 황폐한 것이 아니라 뭔가 거대한 마법 실험이라도 한 것처럼 파헤쳐져 있었다. 그리고 곧이어 수정 구슬에는 까미유의 모습이 다시 나타났다. 그게 뭐야? 그 마법사 녀석이 소녀와 수정궁에 나타나기 전, 그러니까 공작 전하께서 소녀와 없어진 시간은 그렇게 많이 걸리지 않았어. 그렇다면 돌아올 때도 이동 마법을 썼다는 결론이잖아? 그래서 그 시간에 800킬로 내외의 거리에서 50만 기간트라 급의 마법이 있었는지 조사하니까 한 곳 있더군. 그쪽으로 찾아가서 발견한 풍경이야. 어때? 근사하지? 글쎄. 대단한 마법 실험이라도 한 것 같은 모습인데? 완전히 엉망이잖아. 그렇지? 내가 데로온 마법사들의 의견으로는 전기, 그러니까 엄청난 규모의 뇌전에 의해 이렇게 된 것 같다고 그러던데? 그렇다면 공작 전하가 저곳에서 싸웃셨다는 거야? 그럴 가능성이 크지. 그리고 이 일대에는 타이탄의 발자국도 있어. 7싸이클 급 마법사와 타이탄 한 대. 이 정도라면 아무리 공작 전하라도 힘들었을 거야. 그럼 그 나쁜 연놈들이 그곳에서 공작 전하를 협공해서 시해(弑害)한 후 뻔뻔하게도 이쪽으로 왔다가 다시 어딘가로 갔다는 거야? 제임스의 단순 무식한 추리에 까미유는 답답하다는 듯 혀를 차며 말했다. 쯧쯧, 저렇게 단순하기는. 당장 그렇게 단정 짓기는 힘들어. 왜냐하면 진짜 싸움을 벌일 생각이었다면 모든 무사들을 그쪽으로 데리고 가지, 왜 소녀와 그 마법사만 갔을까? 그리고 공작 전하께서는 왜 그 소녀와 단둘이서 그 먼 곳에 가셨지? 그리고 소녀와 우리가 처음 만난 시점에도 문제가 있어. 소녀가 공작 전하를 시해할 예정이었다면 코린티아 시가지를 어슬렁거리고 있어야지 그 먼 아르곤에는 왜 있었을까? 그리고 싸운 흔적을 보면 타이탄은 거의 움직이지도 않았고, 또 뇌전 이외의 다른 마법이 사용된 흔적도 없어. 그렇다면 놈들은 코타스 공작님을 어떤 방식으로 해칠 수 있었지? 글쎄. 제임스가 이리저리 궁리를 하는 듯했지만 결국 결론을 내리지 못하는 것을 보며, 까미유는 자신이 생각한 바를 말했다. 모든 것은 그 소녀를 찾아내야 알 수 있어. 그, 그럼 어떻게 하지? 쯧쯧, 머리하고는 . 어떻게 그 머리로 무술을 익혔나? 내가 처음에 그 소녀를 발견한 곳이 어디라고 했지? 제임스는 잠시 생각하더니 답했다. 기억이 났던 것이다. 그야 . 그래, 크라레스라고 했지. 맞았어. 나는 지금부터 크라레스로 갈 거야. 혹시 뭐 따로 전달할 사항은 없나? 아니, 아직까지는 없어. 그럼 나중에 또 연락하지. 잠깐! 누구하고 같이 갈 거야? 오스카하고 같이 갈 거야. 그리고 마법사는 리카와 스타키를 데려가지. 나머지는 돌려보낼 거야. 겨우 그들만 가지고 될까? 기사를 몇 명 더 데려가는 게 좋지 않을까? 이봐, 오스카하고 나만 빠져도 벌써 제3근위대에 공석이 두 개나 생긴다구. 페트릭까지 데려가면 아마도 너희 아버지가 눈치 채실걸? 둘만 해도 충분할 거야. 그리고 페트릭 그 녀석은 너무 귀족 냄새가 나서 들통나기 쉬워. 그럼 다음에 연락할게. 그 말을 끝으로 수정 구슬에는 더 이상 아무 것도 나타나지 않았다. 제기랄, 까미유! 어쩔 수 없지. 원래 크라레스는 별 볼일 없는 국가니까, 적기사 두 대만 해도 충분할지도 . 죠드! 예, 후작 각하. 일단 수색을 위해 파견했던 모든 기사와 마법사들을 소환해라. 근위대에 더 이상 빈자리를 놔두기는 힘들어. 언제 근위대 파견이 결정될지도 알 수 없고. 옛! 후작 각하. 그리고 까미유로부터 확실한 보고가 들어오기 전까지 코타스 공작 전하께서는 적기사 제작에 너무 몰두하신 나머지 피곤이 쌓여 잠시 휴양을 취하러 가셨다고 하도록! 명심하겠습니다, 후작 각하. 까미유가 잘 해 주어야 할 텐데 . 제임스는 최악의 상황, 즉 코타스 공작이 사망하지 않았기를 바라는 수밖에 없었다. 지금 시점에서 공작의 사망 소식이 발표된다면, 그것도 누군가에게 살해되었다는 소식이 전해진다면 코린트 군대의 사기(士氣)에 영향을 미칠 것이 분명하다고 판단했기 때문이다. 만약 진짜 코타스 공작이 사망했다면 그것은 전쟁이 끝난 후에 발표하는 것이 좋을 것이다. 그리고 그때 철저한 피의 복수를 하려면 상대의 흔적이 조금이라도 남아 있는 지금 조용히 자료를 모아 두어야 했다. 청기사 안드로메다의 첫 전투 로니에르 공작이 사령관으로 추대된 후에 그가 있는 살라만더 기사단은 알렌 왕국 방어군의 주력(主力)이 되었다. 중앙에 주둔한 살라만더 기사단을 보조하는 우익은 엠페른 기사단, 좌익은 연합 기사단이었다. 이렇듯 세 개의 기사단이 각기 떨어져서 주둔하다 보니 살라만더 기사단에는 다섯 명의 마법사들이 추가로 증원되었다. 그들이 하는 가장 중요한 일은 각 기사단, 그리고 각 기사단에서 파견한 정찰조로부터 지속적인 통신망을 유지하는 것이었다. 모든 정보를 살라만더 기사단에서 통합적으로 관리하기 때문에 연합군의 식별을 용이하게 하기 위해서 살라만더에서 파견하는 기사단은 1이라는 숫자를, 엠페른은 2, 연합 기사단은 3이라는 숫자를 앞에 붙여 호칭하게 되었다. 예를 들어 101이라면 살라만더 기사단 소속 제1정찰대라는 말과 같은 뜻이 되었다. 이렇듯 세 개의 기사단에서 파견하는 정찰대의 수는 연일 20개를 넘어서고 있었고, 그들로부터 적의 동태에 관한 정보가 끊임없이 흘러 들어오고 있었다. 다크가 정찰 활동이라는 미명 아래 직접 상대의 진영에 들어가 거의 30명이 넘는 기사들을 학살하고 돌아온 후 이틀째부터 상대의 활동이 왕성해지기 시작했다. 106매복조에서 적 발견. 다섯 명으로 추정. 아마도 정찰조인 듯합니다. 204조에서 적 발견. 다섯 명 정도가 국경 통과! 빨리 대책을 지시해주십시오. 206조에서 적 발견. 세 명이 국경을 넘었답니다. 306조에서 적 다섯 명 발견. 국경 통과중이랍니다. 대책을 지시해주십시오 네 개의 통신용 마법진을 그려 놓고는 각기 한 명씩의 마법사가 붙어 앉아 있었다. 이들은 하루2교대로 근무중이었는데 쉴 틈 없이 상황을 외치기 시작했다. 지금 깔려 있는 정찰ㅈ조가 스무 개 정도인 것을 감안한다면 딴 정찰조들도 적을 발견하고 통신을 보내오고 있을게 분명했다. 다만 그것을 수신할 마법사가 없어서 연결이 안 되는 것일 뿐이다. 이렇듯 한꺼번에 많은 정찰조들을 발견했다는 것은 아마도 상대가 계획적으로 한꺼번에 투입한 것이 분명했기에 통신실을 지휘하고 잇는 바지오 남작은 일수 남감해질 수밖에 없었다. 하지만 그는 재빨리 정신을 차리고 외쳤다. 각 정찰조에 전달, 교전을 최대한 피하고 적을 감시하라. 그리고 자네는 이 사실을 사령관께 전하도록. 빨리. 예. 곧이어 사령관인 크로아 백작과 마법사 소녀가 함께 들어왔다. 백작은 통신실에 들어서면서 외쳤다. 예비 기사들을 출동시켜라. 그리고 각 기사단에서 타이탄을 소유한 기사들로 열 명씩 엄호 부대를 구성하여 파견하라고 전하라. 옛! 크로아 백작의 지시를 받는 즉시 린넨 백작이 아홉 명의 부하들을 거느리고 재빨리 국경 쪽으로 달려갔다. 하지만 도든 기사단들은 국경에서 거의 80에서 100킬로쯤 후방에 위치하고 있었으므로 후속 부대가 국경에 도착하는 데는 거의 한 시간 정도가 경과되어 버렸다. 그 동안 마법사들을 거느린 상대의 정찰조들은 이쪽의 정찰조들을 찾아내어 각기 교전을 벌렸고, 지원대가 도착할 때쯤에는 10여 명이 사망하고 20여 명 이상이 중상을 당하는 사태가 벌어지고 말았다. 자신이 도착했을 때는 상대가 이미 재빨리 후퇴한 되였기에 뒷수습만 하다가 돌아온 린넨 백작은 곧장 사령관실로 들어갔다. 놈들의 공격은 계획된 것이었사옵니다. 뷰 마나 포스의 주문으로 이쪽의 정찰대 위치를 파악, 선제 공격을 하기 위해 온 것이옵니다. 부상자들의 증언이나, 시체에 난 검상을 살펴봤을 때 상대방은 모두들 그래듀에이트 급들로 추정되옵니다. 자네가 달려갔을 때는 놈들은 이미 철수한 후였나? 예, 전하. 흐음, 보고에 의하면 다른 기사단에서 보낸 증원대도 마찬가지였다고 하더군. 놈들은 아마도 조만간 전투를 개시할 생각일 거야. 그전에 이쪽의 정찰조부터 손을 봐 두겠다는 계획이겠지. 어떻게 하실 계획이시온지? 일단 전방의 모든 정찰조들을 조금씩 후퇴시켜라. 그리고 각 기사단에 통보해서 각 정찰조는 다섯 명 이상의 규모를 유지하도록 전하라. 바실리 시에서 가장 가까운 위치에 있는 것이 본대다. 그리고 오늘 가장 피해가 컸던 것도 본대다. 여덟 명 사망, 여섯 명 중상이었다. 이런 식이라면 당분간 증원이 있을 때까지는 크루마 쪽에 정찰을 맡길 수 없다. 크루마 본국에 더 많은 기사와 마법사 증원을 요청해 놨으니 그들이 도착하기 전까지는 살라만더 기사단에서 본격적인 정찰 활동을 시작한다. 그리고 적 기사들과의 교전 가능성이 큰 만큼 마법사를 지원받을 필요 없이 기사들만 투입하기로 하겠다. 하지만 그런 식으로 했다간 잘못되면 치명적인 전력 감소의 요인이 될 수도 있사옵니다. 여기까지는 자신있게 말한 크로아 백작은 소녀 쪽을 힐끗 봤다. 그러자 소녀는 일부러 눈을 부릅떠 보였고, 백작은 마지못해 중얼거리듯 말을 이었다. 그리고 통신을 위해 저 아이를 데려가라. 어떻게 된 상황인지 이해한 린넨 백작이었지만, 상관의 황소 고집을 꺾을 자신이 없었기에 마지못한 대답을 했다. 예, 전하. 20명이 넘는 인원이 말을 타고 사라지는 것을 보며 바지오 남작은 고개를 갸웃 했다. 정석대로라면 좌우에 포진하고 있는 다른 기사단의 인원을 보충받는 한이 있더라도 타이탄을 소유한 기사들을 투입하는 것은 금기(禁忌)였다. 만약 타이탄을 소유한 기사를 몇 명씩 분산시켜 배치했다가 순간적으로 벌어질 수 있는 적의 병력적 우위에 의해 죽거나 부상을 당하면 상당한 전력 손실을 입을 수 있었기 때문이다. 하기야, 이런 상황이라면 어쩔 수 없겠지. 저들은 여분의 기사를 단 한 명도 데려오지 않았으니까 말이야. 하지만 아무리 그래도 그렇지, 저들을 투입했다가 놈들이 타이탄을 투입해 오면 어쩌려고 . 저 멀리 국경선이 보이는 위치에 포진하고 있는 것은 이제 정찰조들이 아니라 살라만더 기사단의 네 개 조였다. 정찰조들은 살라만더 기사단 10킬로 정도에 배치되어 있었다. 오늘 하루 동안에만 크루마에서 지원받은 기사의 절반 이사을 잃었기에 어쩔 수 없이 취해진 행동인 것같이 보였지만 사실은 그렇지 않았다. 이놈들은 왜 안 오는 거야? 제발 좀 참으십시오, 전하. 너무 위험하옵니다. 린넨 백작은 애가 타서 외쳤다. 원래 그와 소녀는 네 개의 정찰조 뒤에서 지원을 해줘야 정상이었지만, 사실 네 개의 정찰조는 그들의 훨씬 뒤쪽에 포지하고 있었다. 뭘 참아. 나는 충분히 참고 있어. 더 이상 참으면 먼저 화병으로 죽을 거 같아. 이봐 린넨. 예, 전하. 나중에 전투가 벌어지면 말이지. 자네가 책임지고 할 일이 있어. 뭣이옵니까, 전하. 목숨을 다 바쳐 . 아, 목숨을 바칠 필요까지는 없고, 저 크루마에서 파견되어 온 녀석들을 모두 다 죽여라. 예? 그건 무슨 말씀? 절대로 증거를 남겨서는 안 돼. 아마도 코린트와 전투가 벌어진다면 내 타이탄을 써야 할 거야. 그렇게 된다면 크루마 쪽에서도 청기사의 존재를 알 위험이 있지. 내가 왜 타국 기사단들을 멀리 분산시켜 놨다고 생각하나? 다 그것 때문이야. 크루마에서 파견되어 나온 그 바지오라는 녀석은 코린트라는 거대한 적을 앞에 둔 상황에서도 사령관실을 도청하고, 본국 기사단을 감시한다고 열을 올리고 있지. 크루마도 이 전쟁이 끝나고 난 뒤를 생각하고 있는거야. 황공할 따름이옵니다. 무슨 일이 있더라도 기필코 그들을 없애겠습니다, 전하. 자네 혼자서는 힘들 것 같으면 몇 명 더 써라. 그래도 괜찮겠사옵니까? 몇 명 정도야 상관없지. 빨리 해치우고 합류한다면 말이야. 그 점 주지시켜 놓겠사옵니다. 제가 . 쉿! 밤손님이 찾아왔다. 그녀의 말대로 먼 곳으로부터 다섯 명의 그림자가 맹렬한 속도로 접근하고 있었다. 상대는 마법을 이요해서 이쪽에 매복하고 있는 사람이 두 명뿐이라는 것을 알고 망설이지 않고 접근해 왔다. 저쪽에 한 패거리가 더 있어. 자식들, 오늘 아침에 한바탕 휘저어 놨으니 밤에 배치되는 정찰조에는 정규 기사들이 포함되어 있을지 모른다고 생각하는 모양이야. 단단히 한 건 올리려고 드는군. 타이탄을 꺼낼까요? 아니, 놈들도 아직 안 꺼내고 있는데 벌써부터 그럴 필요는 없겠지. 봐! 녀석들 국경을 서둘러 넘어오는 꼴이 정말 멋지군. 소녀는 피식 비웃으며 점점 거리를 좁혀 오고 있는 상대를 바라보다가 앞으로 손을 쓱 뻗으며 외쳤다. 아쿠아 애로우(Aqua Arrow)! 그러자 수십 개의 가느다란 물줄기가 상대를 향해 쏘아져 나갔다. 뭔가 앞쪽에서 급속히 날아오자 그들은 재빨리 회피 이동을 했다. 그 중에는 뛰어오르는 사람도 있었고 좌로, 우로, 뛰어오르는 인물도 있었지만 엎드리는 인물은 없었다. 일단 기사들의 싸움은 검을 통한 것이었고, 검을 쓰기 위해서는 거리를 좁히는 것이 우선이었다. 그렇기에 날아오는 것을 피하면서 더욱 거리를 좁힌 후 적의 궁수(弓　), 또는 마법사를 베어 버리는 것이 정석이었다. 하지만 그들을 향해 날아오는 그 무언가는 도대체 뭔지 파악하기도 전에 엄청난 속도로 거리를 좁혀 왔다. 사방으로 흩어지던 다섯 명이 땅바닥에 일제히 쓰러진 것은 바로 다음 순간에 벌어진 일이었다. 그리고 곧이어 공간이 열리며 다섯 대의 타이탄들이 일제히 모습을 드러냈다. 주인이 죽은 이상 계약이 종료되었기에 새로운 주인을 찾기 위해 모습을 드러낸 것이다. 겨우 두 명으로 알고 달려들었던 동료들이 일제히 쓰러져 버리자 뒤에 포진하고 있던 십여 명의 적들은 더 이상 망설일 것도 없다는 듯 타이탄을 꺼냈다. 일단 적을 없애는 것이 우선 과제였고, 그 다음은 저 주인 없는 타이탄들을 수거해야만 했기 때문이다. 놈들이 타이탄을 꺼냈습니다. 나도 눈 있어. 일일이 보고할 필요 없다구. 자, 이제 본격적으로 한바탕 해볼까? 그녀의 뒤에서 공간이 열리며 거대한 타이탄이 튀어나왔다. 전체적으로 검은색을 칠한 타이탄의 방패와 오른쪽 흉갑(胸甲 : 가슴부분 장갑판)에는 쿠루마를 뜻하는 쌍두의 그린 드래곤이, 그리고 왼쪽 흉갑에는 불타는 듯한 붉은 도마뱀이 그려져 있었다. 하지만 그것뿐, 더 이상의 문장이 그려져 있지 않은 이 타이탄은 누가 봐도 일부러 문장을 그리지 않은 것이 확실했다. 자네는 여기서 기다려. 달려오던 상대들은 어둠 속에서 엄청나게 거대한 타이탄이 모습을 드러내자 일순 찔금한 듯 보였지만, 자신들의 수를 믿는지 곧장 돌격해 들어왔다. 왼쪽 손목에 부착된 거대한 방패로 앞을 가리고 오른손에는 검을 든 채 달려오는 거대한 타이탄이 십여 대에 이르다 보니 그 굉음이 지축을 울릴 지경이었다. 자, 처음 해보는 실전(實戰)이니까 멋있게 장식하자구. 드디어 청기사라고 불리는 타이탄이 처음 적을 맞이하여 움직이기 시작했다. 6.1미터나 되는 거대한 높이, 그리고 그 높이에 걸맞게 로메로 두 대에 맞먹는 145톤이나 되는 육중한 체구. 방패와 검까지 더하면 160톤. 이 세계에서 최고로 육중한 타이탄이었다. 하지만 청기사는 그 거대한 몸체에 어울리지 않게 엄청난 속도로 움직이기 시작했다. 발을 디딜 때마다 대지가 비명을 지르며 푹푹 들어가고 있었다. 양쪽 모두 최고 속도로 접근하다 보니 쌍방간의 거리는 급속도로 좁혀 들어갔다. 쾅! 서로간의 거리가 제로가 되는 순간 청기사는 12톤이나 되는 그 거대한 방패를 휘둘렀고 그 거대한 방패와 충돌한 상대방 타이탄의 왼손이 방패 채로 부서져 나가며 뒤로 튕겨나갔다. 그와 동시에 오른손에 들려 있던 3톤짜리 거대한 검이 믿을 수 없을 정도로 빠른 속도로 휘둘러졌다. 쿠직! 쾅! 청기사의 오른쪽으로 접근했던 적 타이탄의 검이 부서져 나가는 순간 그대로 머리통이 함께 떨어져 나갔고, 그 뒤를 따라오던 타이탄은 방패로 간신히 청기사의 검을 멈추게 하는 데 성공했다. 모두들 조심하랏! 상대의 힘이 보통이 아니야. 왼팔이 부러져 나간 녀석을 포함해서 살아 남은 아홉 대의 타이탄에 타고 있는 기사들은 뒤편의 넓은 공간을 이용해 흩어지며 저마다 외쳤다. 흩어져서 뒤편의 넓은 공간을 적절히 활용하며 포위 공격하는 방식, 이때의 공격은 대부분 일격을 가하고 이탈하는 방식이 애용된다. 이것은 가볍고 재빠른 타이탄이 무겁고 둔중한 움직임을 보이는 타이탄을 상대하기는 최적의 기법이었다. 하지만 이 방법도 이 괴물 같은 타이탄에는 통하지 않았다. 제일 먼저 일격 이탈 전법을 구사하기 위해 달려들었던 타이탄은 상대방의 육중한 방패에 두들겨 맞고는 중심까지 잃으며 쭉 밀려났다. 검은색 타이탄은 첫 번째 공격자를 방패로 두들겨패며 밀어 버린 후 자신의 공격 차례를 기다리고 있던 다른 놈을 향해 곧장 검을 들이밀었다. 그러자 녀석은 기겁을 하며 재빨리 방패로 막았다. 엄청난 굉음이 터져나와 고막이 얼얼한 상태에서 자신의 타이탄이 뒤로 조금 밀리기는 했지만 상대의 검을 막아내는 데는 성공했다. 하지만 바로 그 순간, 검은색 타이탄의 검은 그의 방패를 미끄러지며 옆으로 빠져나가기 시작했다. 그리고 그의 오른편에서 아직도 12톤짜리 철판에 부딪친, 그것도 그 뒤를 받쳐 주는 145톤의 무게까지 합쳐진 충격에서 벗어나지 못하고 있던 동료를 순식간에 베어 버렸다. 퍅! 베어져 나간 철갑 조각들이 흩어지는 가운데 그 타이탄은 서서히 무릎을 꿇고 있었고, 악마 같은 형상을 하고 있는 검은 타이탄은 또다른 먹이를 찾아 도약했다. 거대한 덩치가 대지를 박차고 오르자 엄청난 흙먼지가 뿜어져 올라왔고 순간 대지가 푹 파였지만 어두운 밤이었기에 그것을 본 인물은 그렇게 많지 않았다. 그 다음 순간 검은색 타이탄은 앞에 있는 타이탄을 방패로 후려치고는 상대의 방어벽이 허물어진 틈을 타서 오른손 팔꿈치에 붙은 스파이크를 상대 타이탄의 머리 깊숙이 쑤셔 넣었다. 탑승자는 비명을 지를 틈도 없이 사망했고 그 거대한 스파이크는 탑승자를 관통한 것도 부족해 탑승자의 아래에 위치한 엑스시온까지 뚫어 버렸다. 이윽고 상대 타이탄은 서서히 무릎을 꿇으며 침몰해 버렸다. 이때 검은색 타이탄의 뒤쪽에 위치한 적 타이탄은 상대의 등이 빈 호기(好機)를 놓치지 않고 등을 찔러 왔다. 그 순간 검은색 타이탄의 허리가 왼쪽으로 거의 108도가 넘게 급속도로 회전했다. 상대가 찔러 넣은 검은 그 거대한 방패에 막혀 튕겨 버렸고, 곧이어 검은색 타이탄의 거대한 검이 그대로 무방비 상태에 빠진 타이탄의 허리를 갈라놓았다. 이쯤 되자 제일 처음의 충돌로 왼팔이 날아가 버린 타이탄이 슬금슬금 뒤로 후퇴하기 시작했다. 이때 검은색 타이탄은 다섯 번째 먹이를 향해 몸을 날렸다. 상대 녀석은 재빨리 뒤로 후퇴했지만 덮쳐 드는 거대한 타이탄의 이동 속도가 훨씬 빨랐다. 쾅! 방패와 방패가 충돌하며 거대한 굉음이 울렸고 곧이어 자세가 허물어진 틈을 타고 검은색 타이탄의 검이 그대로 상대의 흉갑을 뚫고 들어가 버렸다. 다섯 대의 타이탄이 어이없이 허물어지자 살아 남은 다섯 대는 재빨리 뒤로 돌아서 달려가기 시작했다. 타이탄의 수거보다도 자신들 목숨의 안전이 더욱 중요했기 때문이다. 바로 그 순간 검은색 타이탄의 검에서 엄청난 빛이 뿜어져 나왔다. 시퍼런 색의 빛은 순식간 대기를 관통했고, 곧이어 다아나던 다섯 대의 타이탄은 상체 부분이 토막 나며 굉음을 울리고 쓰러졌다. 다크는 자신의 청기사를 돌려보낸 후 어둠 속 저편에서 걸어오는 린넨 백작에게 외쳤다. 마법사는? 예, 두 명 다 처치했사옵니다. 마지막에 쓰신 그 기술 때문에 제 타이탄을 꺼내지 못하게 막으신 것이옵니까? 그래, 제법 쓸 만하지? 쓸 만한 정도가 아니옵니다. 그런데 왜 처음부터 그 기술을 쓰지 않으시고 . 뛰어올라서 피해 버리면 그만이잖아. 그리고 한 번에 모두 다 없애 버리면 재미가 없기도 하고. 부하들을 불러 모아서 이 고철 덩어리들을 회수해라. 하루 저녁에 열다섯 대를 노획했군. 이 정도면 돈벌이가 엄청난데? 가만있자, 그건 그렇고, 이걸 회수해서 어떻게 하지? 만약 그냥 가져가면 크루마 놈들한테 뺏길 거고 , 옳지, 그러면 되겠군. 쓱싹쓱싹, 통신용 마법진을 그리기는 했는데 막상 주문을 외우려고 하다 보니 뭔가가 빠진 것 같았다. 앗차! 수정 구슬. 그걸 놔두고 왔군. 그렇다면 어쩐다? 이봐, 자네 수정으로 된 거 아무 거나 가진 것 없나? 예? 수정 , 말이옵니까? 수정이라면 이것도 되옵니까? 이건 자수정(紫水晶)인데요. 그러면서 린넨 백작은 자신의 검집을 가리켰다. 그 검집에는 큼직한 자수적이 두개 붙어 있었다. 검집이나 손잡이를 보석으로 장식하는 경우는 많았지만 치레아와 스바시에를 점령하기 전의 크라레스는 매우 가난한 국가였기에 황제가 기사들에게 하사하는 보검에는 모두 다 자수정 같은 싼 보석을 박아 넣었다. 자수정? 그놈도 수정은 수정이니까, 한번 시도를 해보기로 하지. 빨리 줘. 린넨 백작이 품속에서 꺼낸 단검을 이용해서 자수정 하나를 뽑아 건네자 다크는 그걸 마법진 위에 올려놓고 주문을 외웠다. 그러자 곧 자수정의 보라색에 가려 잘 보이지는 않았지만 피곤한 듯한 모습의 마법사가 나타났다. 무슨 일이십니까? 잘 보이지 않는데, 죄송하지만 관등 성명을 말씀해 주십시오. 잘 들리지 않을 정도의 작은 소리이기는 했지만 약간의 짜증을 내포한 상대의 목소리는 또렸했다. 다크 폰 로니에르 공작. 크루마 파견군 사령관이다. 잘 들리지 않습니다. 다시 한 번 말씀해 주십시오. 이번에는 다크가 짜증스럽다는 듯 말을 하자 귀를 기울이고 있던 상대는 화들짝 놀라며 답했다. 몰라뵈어 송구하옵니다, 전하. 그런데 어떻게 통신 상태가 . 잔말 말고 들어. 이곳 좌표를 알려 주겠다. 즉시 이곳으로 타이탄을 가지지 않은 그래듀에이트 다섯 명과 마법사 한 명을 보내라. 이쪽에서 대응 마법진을 그릴 테니 안전에 신경 쓸 필요는 없을 거야. 그런 후 그녀는 품속에서 책으 꺼내어 좌표를 불러 준 후, 평탄한 대지를 골라 책자에 그려진 대로 널찍한 마법진을 그렸다. 상대쪽에서는 이 마법진을 목표로 공간 이동을 시키면 되기에 훨씬 안전성이 높아지게 된다. 다크가 마법진을 다 그린 후 10여분 정도 기다리자 뿌연 빛이 번쩍이더니 여섯 명이 모습을 나타냈다. 그들은 곧 자신들의 앞에 서 있는 엄청나게 높은 상관을 알아보고는 즉시 인사를 했다. 다크는 대충 인사에 답한 후 즉시 본론으로 넘어갔다. 저쪽에 다섯 대의 타이탄이 보이지? 예, 전하. 각자 저 타이탄들과 계약을 맺어라. 그런 후 각 타이탄들에게 저쪽에 널려 있는 고철 덩어리 한 대씩을 가지고 공간 저편에서 기다리게 해라. 그런 다음 자네. 예, 전하. 여기서 본국으로 저 다섯 명과 함께 돌아갈 수 있겠지? 예, 전하. 좋아. 빨리빨리 해. 저 열 대의 타이탄을 가지고 빨리 본국으로 돌아가. 그리고 린넨 경. 자네는 급히 부하들을 불러들여라. 남은 다섯 대는 사령부로 가져가야지. 그래야 다른 시사단의 사기도 오를 거고 말이야. 그렇게 하시는 게 좋을 것 같사옵니다, 전하. 그럼 저는 부하들을 부르러 가겠사옵니다. 크라레스에서 왔던 기사들이 열 대의 타이탄을 수거해 돌아갔을 때쯤 린넨 백작이 사방에 퍼져 있던 기사들을 이끌고 돌아왔다. 그는 이끌고 온 부하들을 동원해서 자국 최고의 기밀이라고 할 수 있는 청기사의 발자국과 상대방 타이탄들의 발자국을 눈에 보이는 대로 지워 버렸다. 물론 너무 흔적도 없이 깨끗하게 지워 버린다면 누구라도 이상하게 생각할 것이므로 이끌고 온 부하 20명에게 각기 자신들의 타이탄을 꺼내게 한 후 그 위에서 기동 연습을 행함으로써 누가 어떻게 움직였는지 아예 알아볼 수 없도록 모든 발자국을 짓뭉개 버렸던 것이다. 이렇게 해서 알렌 왕국에서 벌어진 코린트 연합군과 크루마 연합군의 첫 전투는 크루마 연합군 쪽의 승리로 끝이 났다. 하지만 전투는 이곳 알렌 왕국에서만 일어난 것이 아니라 가므와 토란 왕국에서도 벌어졌고, 그 다음날 집계된 쌍방의 타이탄 손실은 간단한 접촉이라고 하기에는 도가 지나칠 정도로 피해가 컸다. 약간 파손된 것은 제외하고 완전히 파괴된 타이탄만 헤아려도 크루마 파견 기사단 18개, 엠페른 기사단 9기, 코린트 15기, 코린트 연합 15기를 기록했을 정도의 치열한 전투였다. 하지만 자국군의 사기 양양을 위해 자신들의 피해는 축소하고 상대의 피해는 과대하게 선전했기에 정확하게 누가 누구의 타이탄을 얼마나 부쉈는지는 알 수 없는 노릇이었다. 코린트는 35기의 적 타이탄을 파괴했다고 주장했고, 크루마는 40기의 적 타이탄을 고철로 만들었다고 선전했다. 그런데 전투는 국경 부근에서 벌어졌고, 전투 후 쌍방은 상대의 타이탄들을 견제하며 파괴된 타이탄 및 시체나 부상자들을 수거했기에 정확한 적의 손실을 파악하기는 힘들었다. 하지만 다른 곳은 어떤지 모르겠지만 알렌 왕국 쪽에서 벌어진 전투에서 크루마 연합군 쪽이 대승을 거둔 것은 명확한 사실이었다. 승전을 축하하오, 린넨 백작! 각본에 따라 린넨 백작은 모두가 지켜보는 앞에서 사령관에게 승전 보고를 올렸고 사령관은 그의 공적을 치하했다. 국경을 침범해 온 적의 기사 15명과 마법사 둘을 타이탄 다섯 대와 함께 몰살시키다니 정말 대단한 전과요. 송구하옵니다, 공작 전하. 이쪽이 타이탄 21기를 동원했기에 국지적인 병력 우세를 통해서 얻을 수 있었던 승리였사옵니다. 속하보다는 공작 전하께서 어제 밤 놈들이 도발해 올 것을 미리 파악한 그 심원하신 안목이 적중한 것이옵니다. 너무 겸손하게 말할 필요는 없소. 그건 그렇고 바지오 남작. 예. 첫 승리를 통한 노획물인 만큼 분배는 어떻게 하는 것이 좋겠소? 원래는 전과에 따라 이쪽에서 노획물을 모두 다 가지는 것이 상례이긴 하지만, 첫 승리인 만큼 모든 동맹 기사단에 1대씩 나눠주어 그들의 사기를 진작시키는 것이 좋지 않겠소? 이곳에 있는 크루마 동맹국이 다섯 나라니까 노획한 다섯 대의 타이탄을 한 대씩 나눠 가지는 게 좋겠다는 말이었다. 공작이 이런 식으로 말을 하자 바지오는 지금 나눠 가지는 문제보다 전과에 따라 모두 가진다는 말에 신경이 더 쓰였다. 만약 그런 식으로 분배된다면 이후 본격적인 전투가 벌어진 다음 이쪽 전선에서 크루마로 돌아갈 몫은 한 대도 없게 된다. 왜냐하면 이곳에는 크루마의 타이탄이 단 한 대도 없으니까. 그렇지만 바지오 남작이 잠시 어떤 식으로 대응해야 할지 생각에 빠졌던 사이, 각 동맹국들은 공작의 안을 받아들여 버리고 말았다. 그들로서야 전과에 따라 나누든, 아니면 비율 분배제, 그러니까 고정된 어떤 비율을 정하여 전과에 상관없이 그 비율대로 나누면서 자신들도 한 다리 걸치겠다는 생각이었는데 적 타이탄은 지금도 엄청난 숫자였고, 중요한 것은 지금 타이탄 한 대가 공짜로 생긴다는 데 있었으니까. 금지된 최악의 마법 알렌 왕국 주둔군들이 노획한 타이탄 분배 문제로 인해 단 한 대, 아니 타이탄의 일부도 나눠 받지 못한 엠페른 기사단과 크루마 쪽이 불편한 심기를 감추고 있을 무렵 코린트의 상층부는 아예 뒤집혀 있었다. 그 일의 발단은 아침 일찍 까뮤 드 로체스터 공작이 친우이자 코린트 최고의 권력자로고 할 수 있는 키에리 발렌시아드를 찾아오면서 시작되었다. 큰일이 났더군. 진짜 큰일이 난 듯 허둥대는 까뮤를 향해 키에리는 시큰둥한 표정으로 아무 일 아니라는 듯 답했다. 큰일? 겨우 국지전에서 패배한 것 말인가? 연합국 놈들, 자기들 전투가 아니라고 형편없는 타이탄과 기사들을 보내 준 모양이야. 기습을 하기 위해 투입된 두명의 마법사와 타이탄 열다섯 대가 행방 불명인 것을 보면 말이야. 처음부터 그놈들에게 대단한 기대를 한 것은 아니지만, 좀 심하군. 하지만 걱정할 것은 없네. 우리들의 힘만 동원해도 크루마가 멸망한다는 사실에는 변함이 없을 테니까 말이야. 그게 아닐세. 마법의 탑에서 긴급 전문이 도착했네. 거기서는 즉시 보고서를 올린 모양인데, 도중에 갈 길을 못 찾고 갈팡질팡하다가 나한테 올라온 모양이야. 마법의 탑? 거기서 무슨 긴급 전문을 보낸단 말인가? 놈들이 금지된 마법을 사용했어. 마법의 탑에서 어제 밤, 그러니가 양국 군대가 충돌했을 바로 그때 크루마에서 사용한 모양이더군. 무려 4억 기간트라급 마법이 거의 10회에 걸쳐 사용되었다고 여기 적혀 있네. 4억 기간트라? 억 단위면 9싸이클 급 마법이잖아? 하지만 크루마뿐만 아니라 전 세계를 걸쳐 9싸이클 급 마법사는 한 명도 . 그게 아니라 마법진을 쓴 거야. 마법사들의 보고에 의하면 정확한 것은 좀더 조사해 봐야 하겠지만 유성 소환 마법(Meteor Strike)인 것 같다고 하더군. 유성 소환? 그렇다면 도착은 언제? 한 달 후. 한 달? 그렇다면 시간은 충분하니까 빨리 대응을 해야 할 거 아냐? 당장 그라세리안을 불러. 어떻게 대응을 해야 할지는 그가 잘 알고 있을 거야. 그 말에 로체스터는 약간은 당황한 듯한 표정으로 대꾸했다. 자네한테 오기 전에 그라세리안에게 갔었네. 원래 마법의 탑은 그의 관할인데 왜 그 보고서가 나한테 올라왔는지 물어 보려고 말이야. 찾아가 보니까 그는 없더군. 집사의 말로는 10여 일 전부터 행방 불명이래. 자네 아들하고 함께 나간 후에 돌아오지 앟았다고 하더군. 뭐야? 나는 그런 보고는 받은 적이 없는데? 이봐! 밖에 아무도 없느냐? 예, 공작 전하. 제임스를 불러와라. 만사를 제쳐놓고 빨리 오라고 해. 옛, 전하. 10분도 지나지 않아서 제임스가 달려 들어왔다. 그는 어제 밤 있었던 전투에 대한 모든 계확을 추진했고, 또 통신 마법을 통해 어느 정도 깊이까지는 직접 지휘도 했었다. 그리고 전투가 끝난 후에 자세한 보고까지 들어야 했었기에 그는 늦게 잠들 수밖에 없었다. 그런데 곤하게 자고 있는 그를 아버지가 신경질 팍팍 난 어조로 찾는다는 하인의 보고였으니 옷만 대충 걸쳐 입고 달려온 것이다. 무슨 일이십니까? 아버님. 그라세리안은 지금 어디에 있느냐? 예? 예, 저 , 그게 말이죠. 빨리 대답햇! 그건, 지금 저도 알 수 없습니다. 그라세리안 집의 집사는 너하고 함께 나간 후부터 행방 불명이라고 했다던데 그건 어찌된 일이냐? 예, 그게 , 매우 얘기가 복잡해서 말입니다. 잠시만 기다려 주십시오. 제임스는 밖으로 달려나갔다가 잠시 시간이 흐른 후 서류 뭉치를 들고 들어왔다. 그것은 그라세리안 드 코타스 공작의 행방을 추적하면서 작성된 보고서였는데, 제임스는 이것을 언제 자신의 아버지에게 전달해야 할까, 고심에 고심을 거듭하며 자신의 방에 놔두고 있었다. 여기 보고서가 있습니다. 아들이 건넨 서류 뭉치를 읽어 보며 천천히 표정이 굳어 가던 키에리는 이윽고 그것을 까뮤에게 넘고주고는 아들을 향해 말했다. 그래서 결론이 뭐냐? 그라세리안이 죽었다는 거야? 아니면 납치되었다는 거야? 죽었다는 말이 나오자 가뮤의 서류 읽는 속도가 점점 더 빨라졌다ㅏ. 예, 아직 정확히 알아낸 것은 하나도 없습니다. 지금 까미유가 오스카와 함께 추격하고 있습니다. 오스카까지 데려갔느냐? 예, 그리고 마법사는 리카와 스타키를. 그 정도 클래스의 인물들이 움직이는데, 나한테는 한 마디 보고도 없었단 말이냐? 죄송합니다, 아버님. 하지만 워낙 사건이 사건인 만큼 확실한 것이 밝혀진 후에 보고서를 올리려고 했습니다. 잘 한다. 저런 놈을 아들이라고 높은 자리에 올려놓은 내가 잘못이지. 오늘부터 네 녀석의 모든 직위와 권한을 해제한다. 아버님! 이런 중요한 일을 그따위로 처리한 것을 보면 . 내가 사람을 잘 못 봤어. 너는 즉시 까미유과 합류해서 그라세리안 공작을 찾아라. 시체라도 찾기 전에는 돌아올 생각을 하지 마. 알겠느냐? 예. 즉시 떠나라. 예. 제임스가 힘없는 발걸음으로 방을 나선 후 키에리는 근심스러운 어조로 말했다. 큰일이군. 그라세리안 없이 유성 소환을 방어해 낼 수 있을까? 글쎄. 어쨌거나 시도는 한번 해봐야겠지. 그건 그렇고 자네는 어떻게 생각하나? 설마 그가 진짜로 죽었을까? 그건 아닐 거야. 7싸이클 마법을 구사하고, 더군다나 뇌전의 정령왕을 부릴 정도로 정령 마법에도 통달한 친구야. 그런 그를 처치할 수 잇는 사람이 있을까? 마법을 이용해서 육신의 노화(老化)까지도 억제하는 인간 같지도 않은 녀석을 말이야. 하지만 그래서 더욱 그런 그를 납치할 수는 있을 거라고는 생각하지 않아. 납치보다는 죽이는 것이 오히려 더 쉬울 거야. 그건 그렇지만, 뭔가 방법이 있었는지도 모르지. 살아만 있으면 좋을 텐데 말이야. 만약 우리들의 친구 그라세리안이 죽었다면 그의 죽음에 관여한 모든 국가는 강아지 한 마리 남김 없이 모두 다 죽여 버릴 거야. 까뮤는 키에리의 증오에 넘친 마지막 말을 듣고 온 전신에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 키에리는 그라세리안이 부재중이었기에 그라세리안의 밑에 있던 마법사를 불러들였다. 그 마법사는 6싸이클의 마스터였지만, 언제나 그라세리안 같은 인물과 함께했던 키에리의 눈으로 봤을 때는 별 볼일 없는 3류 마법사처럼 보인 게 사실이다. 그렇기에 키에리는 급작스럽게 불려 와서 당황한 표정을 감추기에 여념이 없는 노 마법사를 영 미덥지 못한 시선으로 노려보다가 이윽고 입을 열었다. 지금 이 영감보다 더 뛰어난 인물이 없다는 데야 다른 대안이 없었던 것이다. 자네도 별로 시간이 없을 테고, 나도 그건 마찬가지야. 쓸데 없는 말은 빼고, 단도 직업적으로 얘기하지. 자네도 보고를 받았을 테니 잘 알겠지만 놈들이 유성 소환 같은 금지된 마법을 썼다. 그라세리안이 없는 지금 자네가 가장 뒤어난 마법사인 것으로 알고 있는데 대응 방법이 없을까? 예, 공작 전하. 지금 최선의 방법은 한 달 후에 있을 유성 소환에 대비하여 최대한 강력한 방어 마법진을 구축하는 것이옵니다. 그래, 막아낼 가능성은? 수도를 포함한 5대 도시의 마법 방어 체계는 코타스 공작 전하께서 직접 설계하셨사옵니다. 그렇기에 그곳들은 문제가 없을 것이옵니다. 문제는 나머지 도시들이옵니다. 마법의 탑에서 조사된 바로는 10여 회에 걸쳐 마법이 사용되었기에 나머지 다섯 도시들이 어디냐 하는 것이 문제이옵니다. 그거야 당연히 상업, 또는 군사적으로 중요한 도시들 순으로 꼽아보면 되겠지. 예. 하지만 5대 도시를 제외하고는 아무리 상업이 번창해 있다고 하더라도 전술상 군사 요충지가 아니기에 병력이 주둔하지 않사옵니다. 흐음, 자네가 하는 말은 잘 알겠네. 그렇다면 상업 도시를 지킬 것이냐, 군사 도시를 지킬 것이냐, 그것이 문제로군. 예, 그만큼 한 달이란 시간은 너무 짧사옵니다. 좋아. 한 가지만 묻지. 예. 만약 지금부터 준비했을 때 유성 공격을 막아낼 수은 있나? 노 마법사는 미간을 찡그리며 이것저것 생각해 보더니 이윽고 말문을 열었다. 유성 공격은 모든 공격 마법 중에서 최강의 위력을 발휘한다. 작은 유성 하나만 떨어져도 웬만한 도시쯤은 완전히 가루가 되는 것이 정석이었다. 그렇게 강한 마법인데도 왜 유성 소환이 잘 사용되지 않았을까? 우선 9싸이클 급 마법이기에 마법진을 사용한다고 해도 최소한 6싸이클 급 이상의 인물들이 동원되어야 한다는 점이다. 그리고 마법진을 주도해 나갈 유성 소환 마법에 대해 매우 잘 알고 있는 인물이 한 명은 있어야 했다. 하지만 6내지 7싸이클 급 인물이 9싸이클 급에 해당하는 마법을 이론상으로 완벽하게 알고 있기는 힘들기에 실패 위험률도 매우 높았다. 그리고 마지막으로 가장 꺼려지는 요소로서, 사실 이것 때문에 유성 공격 마법이 잘 사용되지 않고 있었는데, 마법을 시행한 후 그 결과가 나오기까지 시간이 너무 길다는 것이었다. 예에, 거의 불가능하다고 보시면 될 것이옵니다. 우선 거대한 방어 마법진을 건설해야 하옵고, 또 그 방어 마법진에 마력을 공급하는 초대형 마법진도 여러 개씩 건설해야 하옵니다. 5대 도시의 경우 평상시에는 방어 마법진으로 가던 마력의 일부를 실생활에 사용하고 있사오니, 그걸 방어 쪽으로 돌리는 작업은 매우 간단하옵니다. 그런데 딴 도시들의 경우 모든 것을 새로 만들어야 한다는 것이 문제이옵니다. 그렇다면 그걸 잘 알면서 왜 그라세리안은 딴 도시들에 방어 마법진을 건설하지 않았을까? 수십만이 생활하는 도시 하나를 방어 마법진으로 싸는 데는 엄청난 비용이 드옵니다. 또 그 마법진의 핵을 구동시키려면 최소한 6싸이클 급 마법사 다섯 명은 필요합니다. 수백 년에 한 번 있을지 없을지도 모를 마법 공격에 대비하기 위한 준비로는 엄청난 물적, 인적 자원이 필요하기에 가장 중요한 도시들만 보호하고 나머지는 포기하는 것이 정석이옵니다. 흠, 알카사스도 그런가? 알카사스는 조금 다르옵니다. 그곳은 엄청난 수의 마법사를 보유한 국가, 그렇기에 30여 개 의 도시가 방어막으로 보호되고 있사옵니다. 물론 시간이 지날수록 조금씩 늘어나고 있기는 하오나, 단시간 내에 만드는 것은 그들도 하지 못하옵니다. 그렇다면 어떻게 하는 것이 좋겠나? 공격 가능한 도시의 시민들을 대피시켜야 하옵니다. 대피라 . 좋아, 자네 생각이 옳아. 시님들을 일단 대피시켜라. 그리고 크루마의 도시 10개를 골라서 똑 같은 유성 공격을 퍼부어라. 물론 마법 방어막이 갖춰진 도시는 공격할 필요가 없다. 없는 도시로 골라서 10개를 박살내 버려. 이때 노 마법사와 키에리의 대화를 묵묵히 지켜보고 있던 까뮤가 끼어들었다. 키에리가 이성보다는 너무 감정적으로 흐르고 있었기 때문이다. 이보게, 키에리. 왜 그러나? 눈에는 눈, 이에는 이로 대응해야 해. 그래야만 딴 나라들이 본국을 업신여기지 않아. 자네 말이 맞기 하지만, 내가 말하고자 하는 것은 그게 아니야. 한달이라는 시간이면 아마도 전쟁의 결과가 대충 나온 후일 거야. 그런 상황에서 유성이 도시에 떨어진다 이 말일세. 나는 말로만 들었지만, 유성 소환 마법은 우주 저 어딘가에 모여 있는 유성을 끌어 모아서 목표로 하는 고시에 낙하시키는 것으로 웬만한 도시는 흔적도 없이 박살난다고 하더군. 전쟁이 거의 끝나 가는 시점에서 점령한 도시를 가루로 만들 셈인가? 그건 너무 비효율적이야. 까뮤의 말을 들은 키에리도 고개를 끄덕이면서 수긍했다. 한 달이 라는 시간을 자신이 망각하고 있었던 것이다. 들어 보니 자네 말도 옳군. 아예, 보복을 하고 싶으면 전쟁이 끝난 후에 유성 공격을 감행한 그 망할놈의 엘프들을 몽땅 잡아서 노예로 팔아 버리든지, 아니면 죽여 버리든지 하면 끝날 일 아닌가? 번창하는 도시 하나 하나에서 수입으로 거둬들일 수 있는 막대한 황금은 전쟁이 끝난 후 본국을 더욱 풍요롭게 해줄 거야. 그런 도시들을 파괴한다는 것은 좀 지나치다는 생각이 드는군. 물론 놈들이야 우리들과 싸워서 이길 자신이 없으니까 그런 짓을 하는 것이겠지만 말일세. 흐흐, 최후의 발악이라는 건가? 그렇게 이해하는 편이 옳겠지. 좋아, 자네 말이 맞아. 전쟁이 거의 끝날 때쯤에야 유성이 떨어질 거라면 그따위 공격은 안 하는 게 좋지. 대신 크루마에 있는 마법사들과 엘프들을 어떻게 처리하든지 상관 말게. 그건 인정해 주겠지? 물론이네. 원래가 엘프라는 나약한 족속들은 노예로 쓰이기 위해 만들어진 종족일 뿐이야. 역시 통하는 데가 있단 말이야. 하하하. 이때 둘의 대화를 조용히 지켜보고 있던 노 마법사가 끼여들었다. 저 , 그렇다면 공작 전하. 유성 소환은 어떻게 하올지? 그 계획은 취소한다. 자네는 적 유성 공격에 대한 피해를 최소화하기 위해 노력하도록 하게. 옛, 전하. 이때 밖에서 묵직하면서도 예의 바른 목소리가 들려왔다. 공작 전하. 필립 드 알카파인 후작께서 만나 뵙기를 청하옵니다. 들라고 해라. 예. 키에리는 새로운 손님이 있었기에 노 마법사와의 대화를 빨리 종결하려고 했다. 자네는 빨리 가서 일 보게. 우선 주민들부터 대피시키고. 만약 방어 마법진이 별 소용이 없을 것 같으면, 모든 주민을 딴 곳으로 이주시키는 것도 한 방책이겠지. 방어 마법진 건설에 들어갈 자금을 새로운 도시를 건설하는 데 쓰는 거야. 소용도 없을 방어 마법진이나 만든다고 시가능ㄹ 보내는 것보다는 그편이 훨씬 좋을 것 같군. 명심하겠사옵니다, 전하. 그럼 소신 물러가겠사옵니다. 노 마법사가 물러가고 나자 이번에는 장대한 체구의 무사가 들어왔다. 높은 직위에 오르면서부터 운동을 안 해서 그런지 요즘 들어 배가 꽤 많이 나와 있었지만, 밖으로 드러난 신체가 매우 건장한 것을 봤을 때 한창 때는 상당한 수련을 거친 것처럼 보였다. 공작 전하를 뵈옵니다. 어서 오게나, 알카파인 후작. 그래, 무슨 일인가?: 예. 다름이 아니오라, 알카사스에서 무기를 구매하는 것 때문에 상의 드릴 일이 있어서 왔사옵니다. 무기 구매? 옛, 전하. 타이탄과 마법 장비들이옵니다. 전쟁중이라고 가격을 높게 부르는 것도 아니고, 꽤 적절한 가격이기에 혹시 군부에서 필요하다면 구매를 할까 생각하고 있사옵니다. 조건은? 대금의 1/10은 현금 인도, 나머지는 20년 분할 상환이옵니다. 20년 분할 상환이라. 상당히 좋은 조건이군. 그렇사옵니다. 또 크루마와의 전쟁에서 승리하면 막대한 노획 물자가 들어올 것이 아니옵니까? 그렇게 된다면 타이탄 대금을 지불하는데도 별 어려움이 없을 것으로 아옵니다. 좋아. 그 녀석들 타이탄은 얼마나 가지고 있다고 하던가? 각종 타이탄 100여 대를 보유중이라고 하옵니다. 그 가운데 정규 출력 이상은 50대이옵니다. 모두 다 구입하도록 하게. 언제쯤 가져올 수 있나? 예. 일단 서로간에 계약서를 주고 받은 후, 타이탄을 지급받을 100명의 기사들을 뽑아 알카사스로 가서 가져와야 하옵니다. 적어도 3일은 잡아야 할 것이옵니다. 최대한 빨리 구매할 수 있도록 하게. 옛, 전하. 참, 마법 장비들도 좋은 걸로 조금 구입해 두는 것이 좋겠지. 전쟁이 끝나고 나면 논공 행상(論功行賞)이 시작될 것인데, 그때 무훈(武勳)이 뛰어난 자들에게 그것을 폐하께서 직접 하사하시면 모두들 좋아할 테니까 말이야. 옛, 전하. 알카파인 후작이 거구에도 불구하고 믿을 수 없을 정도로 조용한 걸음걸이로 물러나자 키에리는 싱긋이 미소를 지으며 미소를 지으며 까뮤에게 말했다. 알카사스에서 타이탄이 도착하면 곧장 전면전을 벌이면 되겠군. 3일 후에 말인가? 전 군에 전령을 보내게. 3일 후에 전쟁을 시작한다고 말이야. 서로간에 선전 포고장은 주고받았으니 더 이상 시간을 끌 필요는 없겠지. 잘 되어야 할 텐데 말이야. 그건 걱정하지 말게. 참, 가므 왕국, 그러니까 금십자 기사단이 있는 곳 정면에 크루마의 대군이 집결중이라는 정보야. 지금까지 알려진 바로는 지발틴 기사단, 크루마 근위대가 주둔중인 모양이더군. 물론 근위대야 일부만 왔겠지만 하얀 유니콘 문장을 달고 있는 기사를 몇 명 봤다는 첩자의 보고가 들어와 있어. 그렇게 된다면 가므에는 원래 있던 라이오네와 엠페른 기사단을 비롯해서 네 개 기사단이 모두 다 모여 있다고 봐야지. 그런 상대를 금십자가 기사단 하나만으로 사대한다는 것은 불가능해. 자네가 그곳에 가 주겠나? 아니며 리사를 보낼까? 현재 코린트의 근위대, 코란 근위 기사단의 사령관은 키에리였지만 총 세 개의 부대로 나누어져서 관리되고 있었다. 흑기사 15기로 편성된 제1근위 기사단은 까뮤 드 로체스터 공작. 흑기사 15기로 편성된 제2근위 기사단은 리사 드 크로데인 후작 부인이, 나머지 적기사 5기로 편성된 제3근위대는 얼마 전 지휘권 박탈을 당한 키에리의 아들 제임스가 지휘하고 있었다. 그 중 최고의 정예는 제임스와 까미유, 두명의 소드 마스터를 보유한 제3근위 기사단이엇지만 현재 최강의 타이탄이라고 볼 수 있는 적기사가 집단전 전용 타이탄이 아닌 관계로 따로 관리되고 있었다. 타이탄이란 것이 물론 1:1 대결일 때는 가볍고, 빠르고, 출력이 좋은 것이 유리했지만 집단적으로 치고 받을 때는 얘기가 약간 달라진다. 사방에서 얽혀 싸우는 관계로 운신의 폭이 매우 좁아지기에 격투에 넓은 공간이 필요한 스피드형 타이탄에게는 상당히 불리한 환경이 되는 것이다. 적기사는 처음부터 더 이상 코린트를 대적할 적은 없다는 오만한 가정 하에서 제작되었다. 방패 없이 두자루의 검만으로 무장한 검붉은 색의 타이탄은 비밀 작전시 벌어질지도 모를 소규모 격투전에 유리하도록 제작되었다. 물론 2.3이나 되는 고출력의 엑스시온이 개발되어 있으므로 나중에는 흑기사들을 지휘할 지휘관 용으로 좀더 거대한 체구를 지닌 중장갑형도 만들 수 있겠지만, 최고의 타이탄 제작자라고 할 수 있는 코타스 공작이 부재중인 지금 그런 것이 만들어질 가능성은 거의 없다고 볼 수 있었다. 어쨌든 키에리의 말은 제1, 또는 제2근위 기사단을 흑기사 15기와 함께 파병할 생각이 있음을 까뮤에게 비친 것이다. 내가 가기로 하지. 자네가 가 준다면 나야 좋지. 하지만 명심해. 미란 국가 연합의 기사단도 결코 만만하지는 않아. 특히 20기의 라이온으로 구성된 라이오네 근위 기사단은 꽤나 정평이 있는 기사단이지. 그리고 크루마의 근위 기사단은 과거, 로드바르 제국과의 전쟁에서 그 무위를 떨치지 않았나? 하나같이 만만한 녀석들은 아니지. 가므에는 모두 다 합쳐서 170여 대의 타이탄이 집결해 있네. 만약 자네 혼자서 힘들 것 같다면 지체없이 연락해 주게. 리사도 보내 줄 테니까. 까뮤는 부드러운 미소를 지으며 키에리에게 말했다. 자신은 누가 뭐래도 마스터라고 불리는 강자였다. 그렇게 강한 자신의 안전을 이렇듯 걱정하는 인물은 키에리뿐일 거라고 생각했다. 자네답지 않게 그런 소심한 말을 하는가? 나 혼자서도 충분해. 그렇지 않아. 만약 미네르바라도 거기에 와 있을 때는 자네 생명이 위태로울 수도 있어. 까뮤는 피식 미소를 지으며 말했다. 미네르바는 아마 자국을 지키기에도 버거 울걸? 예전에 우리가 크라레스를 상대로 써먹었던 방법을 또 쓸지 모르니까 강력한 기사들은 모두 다 크루마에 남아 있을 거야. 참, 놈들에게 경각심을 일깨우는 의미에서 제3근위대를 놈들의 수도 엘프리안에 투입해서 반쯤 박살을 내는 게 어떨까? 그러면 가므에 파견 나가 있던 근위대도 모두 엘프리안으로 소환되겠지. 그 생각도 좋긴 한데, 제3기사단은 지금 공석이 너무 많아. 그라세리안의 실종을 추격한다고 세 명이 빠져 있으니까 말이야. 그렇다면 리사를 보내기로 하지. 흑기사 열다섯 대면 놈들도 혼비백산할걸? 좋은 생각이야. 리사한테 말해 두겠네. 까뮤는 약간 짓궃은 미소를 지으며 키에리에게 말했다. 이번 기회에 자네도 한번 나가서 몸 좀 풀어 보지 그래? 하지만 키에리는 별로 감흥이 없다는 듯 시큰둥하게 대답했다. 자신 같은 높은 경지에 이른 인물이 그런 난잡한 싸움에 끼여든다는 것이 탐탁치 않았기 때문이다. 별로 할 일이 없으면 가 보기로 하지. 별 볼일도 없는 녀석들과 싸우는 것은 내 타이탄에게 미안한 일이니까 말이야. 그건 내가 알어서 할 테니까 걱정하지 말고, 가므 쪽 전선을 자네에게 부탁하네. 걱정하지 말게. 수십 개의 타이탄 목을 잘라서 자네에게 보내 주지. 그럼 가 보겠네. 다음 날 출발할 준비를 하기 위해 까뮤는 서둘러 밖으로 나갔다. 제3근위 기사단의 주력은 모든 국가가 공포심을 가질 정도로 막강한 타이탄인 흑기사 15기를 가진 뛰어난 기사 열다섯 명으로 이루어져 있다. 그리고 그것을 서포트(support)하기 위해 열 명의 기사와 세 명의 마법사가 배치된다. 합계 스물여덟 명의 기사와 마법사, 그리고 그들이 전장에 갈 때는 시중 들 하인이나 하녀들을 보통 두세 명씩 데려간다. 모두 합하면 최소한 60명이 넘어가는 대부대가 되는 것이다. 밖으로 나가는 까뮤를 보며 키에리는 왠지 뭔가 찜찜함을 떨쳐 버리기 힘들었다. 이번 크루마와의 전쟁에서는 너무나 많은 이변이 일어나고 있었던 것이다. 그 가운데서도 특히 코린트 최고의 대 마법사-원래는 정령 마법도 구사하므로 대 마도사가 정확하지만 정령 마법을 구사하는 것은 신변 안정상 비밀이기에 마법사라고 부름- 그라세리안 드 코타스 공작의 돌연한 실종은 충격적인 일이 아닐 수 없었다. 모두에게는 그가 정령 마법을 사용할 줄 안다는 것이 비밀로 되어 있지만, 순간적으로 마법의 힘을 뿜어낼 수 있는 정령 마법의 마스터인 그가 갑작스럽게 적에게 당했을 가능성은 거의 없었다. 키에리는 천천히 일어나 창 밖을 바라보며 중얼거렸다. 자네가 왜 지금 떠났는지 이해를 하지 못하겠군. 요즘 들어 갈등을 하고 있다는 것은 눈치 챘었지만, 꼭 지금 떠났어야 했나? 최고의 기사 세 명을 시켜 찾게 했으니 그라세리안이 행방 불명된 이유를 곧 알 수 있게 되겠지만, 키에리는 차라리 그가 납치되었기를 바라고 있었다. 만약 그가 자의로 은퇴나 은둔 같은 것을 했다면 다시는 그를 만날 가능성이 없었다. 그만큼 그라세리안은 키에리도 감당하기 힘들 정도로 강력한 마법사였기 때문이다. 그 녀석들이 잘 해 줬으면 좋겠는데 말이야. 아무튼 이번 전쟁은 시작부터 너무 찜찜해. 밖에 누구 있느냐? 옛, 공작 전하. 너는 이 전문을 즉시 알렌 전선에 파견되어 있는 지오르네 후작에게 전해라. 키에리가 건네주는 전문에는 다음과 같은 글이 적혀 있었다. <기습하기 위해 투입되었다가 행방 불명된 15기의 타이탄이 격투한 흔적을 정밀 추적할 것. 크루마의 발표대로 국지적 병력 우세 때문인지 정확히 알아볼 것. 약간의 이상이라도 있으면 즉시 보고할 것. 또 전쟁이 벌어진 후 적이 동원한 타이탄의 종류를 파악하여 즉시 보고할 것.> 키에리 드 발렌시아드 전문을 거네 받은 장교가 서둘러 밖으로 나서는 모습을 바라보다가 키에리는 다시 창 밖으로 시선을 돌렸다. 15기의 타이탄이 행방 불명. 처음에는 알렌 왕국과의 전선에 투입되고 있는 타이탄이 289기나 되었기에 별로 주의 하지 않았었다. 하지만 키에리는 그것을 생각해 보면 볼수록 찜찜했던 것이다. 크루마의 발표로는 5기의 타이탄이 국경을 침범해 들어온 것을 격파했다고 했다. 물론 겨우 5기의 타이탄이 국경을 침범해 들어온 것을 격파했다고 했다. 물론 겨우 5기만 투입되었다면 전력의 손실 없이 괴멸시킬 수도 있었을 것이다. 하지만 그때 투입된 것은 무려 열다섯 대나 되는 타이탄이었고, 그것을 아무런 피해 없이 괴멸시킨다는 것은 거의 불가능했다. 첩자들의 보고로는 신상 파악이 불가능한 놈들로 구성되어 있는 살라만더 기사단이라 . 살라만더 기사단은 크루마 제국과 론드바드 제국간에 벌어졌던 첫번째 대회전에서 상대국의 기습을 받아 소멸한 크루마의 기사단 이름이었다. 그 사건이 벌어진 이후 크루마에서는 살라만더 라는 이름이 재수 없다고 생각하여 같은 이름을 붙인 기사단은 절대 만들지 않고 있었다. 하지만 오랜 세월이 흘렀으니 그 이름을 붙인 기사단을 다시 만들었을 가능성은 있었다. 신형 타이탄을 보급받아 새롭게 편성된 기사단에 과거 재수 없었던 명칭을 다시 쓰지 않는다는 보장은 없으니까 그 정도는 이해할 수 있었다. 그렇지만 키에리가 이해할 수 없는 중요한 의문이 있었다. 새롭게 편성된 강력한 기사단을 마주하고 있는 적들 중에서 가장 강한 전력을 보유한 금십자 기사단 쪽으로 돌렸어야지, 왜 하필 알렌 왕국 쪽으로 보냈는가 하는 것이었다. 아니야. 쿠루마의 새로운 기사단일 가능성은 없어. 모두들 두터운 로브로 얼굴을 가리고, 가문의 문장도 붙이지 않는 놈들. 기사단 문장도 로브에만 붙어 있을 뿐, 제복 따위를 입지도 않은 놈들. 그렇다면 대답은 몇 가지 되지 않지. 첫째는 용병이고, 둘째는 본국의 이목을 속이고 크루마를 도와 주는 놈들이야. 첩자의 보고로는 백여 명 정도라고 하니까 절대로 용병일 가능성은 없었다. 그 어떤 용병대도 그렇게 많은 수의 기사들을 보유한 곳은 없었기 때문이다. 그렇다면 결론은 하나, 코린트 몰래 크루마를 도와 주는 국가들이었다. 한 번씩 드러나는 개개인의 얼굴들을 전쟁의 신전에서 확인한 상태였고, 벌써 도움을 주는 네 개의 나라를 알아낸 상태였다. 아무리 슬쩍 변장을 하더라도 일단 전쟁의 신전에 등록된 그래듀에이트라면 그 데이터만 가지고도 웬만한 신상을 파악해 낼 수 있었기 때문이다. 그런데 살라만더 기사단의 경우는 그게 되지 않았다. 여러 명의 얼굴을 가지고 알아봤지만 놀랍게도 그 누구도 전쟁의 신전에 등록되어 있지 않았기 때문이다. 거의 대부분이 그래듀에이트급이라던데, 60명이 넘는 인원을 전쟁의 신전에 등록시키지 않다니. 어떤 나라인지 궁금해서 미칠 지경이군. 그렇게 해서라도 본국의 힘을 약화시키려고 들다니. 설마 타이렌 제국인가? 타이렌 제국은 세 명의 헬 프로네의 주인공들 중의 한 명인 그래플 마스터 엘빈 코타리스를 배출한 저 남쪽의 강력한 국가였다. 타이렌 제국은 머나먼 서쪽 대륙과의 해상 무역을 통해 막대한 부를 축적한 국가였는데, 그때 서방에서 맨손 격투기를 수입해 들였다. 놀랍게도 맨손으로 사람을 죽이는 기술을 익힌 그들은 타이탄들 중에서도 특이하게도 맨손 격투용으로 제작된 가이사르Ⅱ 를 생산해 냈었다. 물론 그렇게 많이 생산된 것은 아니었기에 대략적인 형태가 코린트 쪽에 알려졌을 때는 도대체 가이사르를 조종하는 기사들을 어떤 방식으로 상대 타이탄을 해치우는지, 또는 상대 타이탄의 공격을 어떻게 막아내는지를 놓고 정보부에서 열띤 토론을 벌였었던 것이다. 맞아. 그놈들이라면 충분히 그럴 능력이 있다고 봐야 하겠지. 지금은 증거가 없지만, 본격적인 전투가 벌어진다면 그 녀석들도 타이탄을 꺼내 놓을 수밖에 없을 테고 그렇게 되면 금방 정체가 드러날 거야. 300대에 가까운 타이탄이 그곳에 있으니 놈들이 아무리 강하다고 하더라도 크게 걱정할 필요는 없겠지. 에측할 수 없는 전쟁 긴급 전문이 도착했사옵니다. 매우 당황한 듯 허둥대는 젊은 마법사를 행해 지도를 들여다 보던 미네르바는 그쪽으로 시선을 돌리며 약간 짜증스런 어조로 말했다. 뭔데 그러느냐? 본국이, 본국이 기습을 당했사옵니다. 그 말에 경악한 것은 미네르바도 마찬가지였다. 뭣이? 언제? 젊은 마법사는 대답을 기다리며 자신을 노려보는 미네르바의 강렬한 눈빛에 주눅이 들었지만, 그래도 힘을 내어 다급하게 말했다. 지금 격투중이라고는 하옵니다. 적은 흑기사 열다섯 대와 붉으색 타이탄 두 대이옵니다. 루엔 공작 전하께서 근위대를 이끌고 격전중이라는 보고이옵니다. 아직 전투중이라면, 희망은 있었다. 그리고 적의 타이탄 수가 그렇게 많지 않다는 것도 충분한 위안이 되었다. 하지만 코란 근위 기사단 전체를 동원해서 기습을 가해왔다면 어쩌면 위태로울 수도 있다. 알겠다. 본국으로 돌아갈 수 있도록 마법진을 부탁한다. 옛, 전하. 그런데 몇 분이 가실 것인지 알려 주십시오. 다섯 명이다. 빨리 준비하라. 옛, 전하. 미네르바는 자신이 거느리고 온 제2레디아 근위 기사단 소속의 무사들 중에서 네 명을 긴급히 불러들인 후 마법진이 열리기를 초조하게 기다리며 중얼거렸다. 제1근위대는 이번에 실전 배치된 안티고네 15기로 이루어져 있으니 밀리지는 않겠지만, 과연 잘 막아낼지 . 이윽고 급히 마법진을 만들고 있던 마법사가 외쳤다. 마법진을 완성되었사옵니다. 전하, 빨리 마법진에 오르십시오. 미네르바와 그 일행이 마법진에 올라서자마자 마법사는 시동어를 외쳤고, 그들은 곧장 크루마의 수도 엘프리안으로 날아갔다. 하지만 그녀 일행이 도착했을 때는 이미 전투는 끝나 있었다. 흑기사를 이끌고 온 리사 드 크로데인 후작 부인은 상대방 타이탄이 자신들의 흑기사 보다 훨씬 더 강력하다는 사실에 강한 충격을 받았다. 원래 이런 기습 공격은 상대방의 기사단이 도착하기 전에 목표를 휘저은 다음 재빨리 탈츨하는 것게 모미가 있다. 그렇기에 이곳에 도착한 즉시 상대 기사단을 제압하고, 대충 황궁을 박살 낸 후 그들이 격투를 하는 동안 마법사가 그려 놓은 마법진으로 달려가서 재빨리 후퇴하는 것이 정석이었다. 그렇데 상대방은 막강한 타이탄을 앞세워 저항해 왔고, 수도 부근에 주둔중이었던 엘프란 기사단의 일부까지 달려왔다. 물론 엘프란 기사단은 저급 타이탄이 주력인 매우 약한 기사단이었지만, 강력한 근위 기사단을 보조하는 데는 큰 문제가 되지 않았다. 일단 돌진하여 맞붙은 상황에서 리사는 자신보다 약간 낮은 실력을 가진 루엔 공작이 자신보다 더 뛰어난 타이탄을 가진 덕에 자신과 용호상박의 대결을 벌일 수 있게 된 것을 보고 경악할 수밖에 없었다. 물론 적기사 두 대가 더 있었기에 약간은 우세를 유지할 수 있었지만, 시간이 점점 더 흐르자 리사는 이번 기습이 완전히 실패했다는 것을 직감했다. 그래서 그녀는 재빨리 탈출할 생각부터 했고, 그것을 실행에 옮겼기에 엘프란 기사단이 도착하기 전에 후퇴할 수 있었던 것이다 피해는? 미네르바는 도착과 동시에 루엔 공작을 호출했다. 미네르바가 레디아 기사단 총 단장이자 총 사령관이라면, 루엔 공작은 레디아 기사단 부총 단장이자 수도 경비를 책임지고 있었기 때문이다. 루엔 공작은 상관의 질문에 산뜻한 답을 할 수 있게 되었음을 다행으로 여기며 즉시 대답했다. 예, 안티고네 몇 대에 가벼운 검상(劍傷)을 입은 정도 입니다. 그리고 황국 벽이 대여섯 군데 무너졌고, 구멍이 난 곳도 . 이리저리 자세하게 답을 해오자, 미네르바는 살짝 미간을 찌푸리더니 루엔 공작의 말을 가로질렀다. 이번에 온 붉은색 타이탄은 예전에 보고받았던 그것들이던가? 예. 초록 도마뱀 작전 때 봤던 코린트의 신형 타이탄이었습니다. 두 대만 왔던가? 예. 하지만, 전과는 달리 그렇게 엄청나지는 않았습니다. 그 덕분에 놈들을 엘프란 기사단이 도착할 때까지 붙잡아 둘 수 있었습니다. 미네르바는 타이탄 발자국이 군데군데 찍혀서 황폐해진 황궁 정원을 바라보며 천천히 입을 열었다. 정원의 중앙에 있던 분수대는 전투의 와중에 완전히 박살 났고, 한창 아름다움을 뽐내던 꽃들도 엄청난 무게를 지닌 타이탄의 발 아래 완전히 가루가 되어 있었다. 흐음, 그렇다면 전에 그 빨간색 타이탄을 몰았던 녀석들은 딴 놈들이라는 말이 되는 군. 놈들은 최신형 타이탄을 개발하기는 했지만 몇 대 만들지 못한 거야. 아마도 네 대 정도에서 여섯 대 정도가 고작일거야. 안 그런가? 예, 정확한 추측일 것입니다. 빨간색 타이탄은 믿을 수 없을 정도로 강력하고, 재빠른 움직임을 보이기는 했지만 전쟁용은 아니었습니다. 90통에서 100톤 정도로 꽤나 중장갑이긴 했지만 방패 없이 검만 하나나 두 개를 가진 것으로 봤을 때, 이번 기습 작전 같이 어떤 특수 목적으로 제작된 것으로 보였습니다. 그래, 아마도 그게 맞을 거야. 만약 그렇지 않다면 오늘 자네와 대결했다는 인물이 그 빨간색 타이탄을 몰았을 테니까 말이야. 실제 그랬다면 전세가 조금 바뀌었을 수도 있었겠지? 그럴 필요도 없이 초록 도마뱀 작전 때 만났던 그 두녀석이 빨간 색 타이탄에 타고 있었다면 상당히 힘들었을 겁니다. 그 둘 다 저와 거의 동급의 실력으로 보였으니까요. 루엔의 말에 미네르바는 깜짝 놀라며 말했다. 루엔은 자신보다 한 단계 낮은 실력이긴 했지만 마스터의 칭호를 받은 인물이었기 때문이다. 그 정도인가? 정말이지 코린트의 기사층은 너무나도 두텁구나. 이제 어떻게 하실 생각입니까? 뭘 말이냐? 아마 다음에 온다면 이번 실패를 밑거름 삼아 흑기사단 전체가 다 몰려올 겁니다. 그렇게 된다면 제1기사단만으로는 막을 수 없습니다. 좀더 증원을 해주십시오. 하지만 그렇다고 전선에서 제2기사단을 뺄 수는 없어. 중앙 부분을 두텁게 해뒀다가 개전과 동시에 금십자 기사단을 돌파하여 괴멸시킨 후 은십자 기사단을 협공해서 박살 내야 한다. 루엔은 미네르바의 말투에서 풍기는 미묘한 분위기를 포착할 수 있었다. 하지만 그렇게 한다면 . 미네르바는 피식 미소를 지으며 말을 이었다. 그건 나도 알아. 좌익이 약하지. 하지만 좌익에 모여 있는 적의 부대는 모두 다 코린트의 기사단이 아니라 코린트의 동맹국의 기사단들이다. 그들이 본국의 좌익 부대를 괴멸시켰을 때쯤이면 이미 금십자 기사단이 박살 난 후일 테고, 또 은십자 기사단도 위험한 상황일 테지. 은십자와 금십자 기사단이 무너지고 나면 그 동맹국 기사단들은 어떻게 행동할까? . 미네르바는 선생님이 학생을 가르치듯 싱글싱글 미소를 지으며 루엔에게 질문을 했다. 루엔은 검술 실력이 뛰어난 훌륭한 기사였지만, 아직도 국가간에 벌어지는 치열한 전략과 음모 따위는 거의 모르는 순진한 인물이었기 때문이다. 그런 상황에서도 코린트의 편을 들어 악착같이 우리들을 공격할까? 아니면 자국으로 돌아갈까? 루엔은 미네르바가 말하는 것이 뭔지 대충 깨닫고는 비난하는 듯한 어조로 씹듯이 말했다. 대단한 작전입나다. 단장님. 미네르바는 부하의 비난을 간단하게 묵살하며 말을 이었다. 그렇게 대단하다고 할 수는 없지. 사실 이 작전에도 몇 가지 문제는 있어. 어떤 것입니까? 우리가 금십자 기사단을 얼마나 빨리 괴멸시킬 수 있느냐 하는 것과 우리의 동맹국들이 얼마나 오랫동안 코린트 동맹국으로 편성된 우익 부대의 공격을 막아내느냐 하는 거야. 자신을 가지고 노는 듯한 미네르바의 말투에 약간 신경이 거슬린 루엔은 당당하게 생각하는 바를 말했다. 약간은 비꼬는 듯한 어조로 말이다. 그리고 또 하나 있죠. 뭔데? 자국의 기사단이 전멸하게 된다면, 동맹국들은 우리들에게 그 책임을 물을 겁니다. 가장 위험한 곳에 자신들의 파견군을 위치시켜서 소모품으로 썼다고 말이죠. 그렇게 되면 전쟁이 끝난 후에 얼마나 심한 비난을 받게 될지 예측하기 흠듭니다. 하지만 루엔 공작의 반격을 들은 미네르바는 혀를 차며 말했다. 쯧쯧. 자네는 딴 것은 다 좋은데 생각을 조금 더 넓게 가져야 해. 예? 동맹국에서 본국에 책임을 물을 때쯤에는 전세가 우리 쪽으로 완전히 기운 다음일 거야. 그렇게 된다면 동맹국 녀석들이 우리들을 비난하려 들까? 그들은 이미 자신들이 파견한 타이탄들까지 상실해서 국력이 더욱 약해진 상태지. 그러 때 우리까지 무너지고 나면 자신들에게 남는 것은 멸망뿐이야. 최선을 다해 우리를 돕는 것밖에 그들이 살아 남을 수 있는 길은 없어. 그 녀석들 아마 마지막 남은 힘까지 다 짜내서 우리들을 도울 거야. 하긴 돕지 않는다고 하더라도 삼관없어. 우리들이 승리할 거라고 생각하는 새로운 동맹국들이 생길 테니까 말이야. 그건 좀 너무 . 아닐세. 기사도에 입각한 고정적인 사고는 국가간에는 통하지 않아. 기사들끼리의 결전에서 비겁한 수는 용서되지 않지만, 국가간에는 용서된다네. 물론 승리해야 한다는 단서가 붙지만 말이야. 알겠습니다, 단장님. 자네의 경험이 나보다 얕아서 그런 것이니 마음에 둘 필요는 없네. 자네도 입너 전쟁을 통해 보다 성숙해졌으면 좋겠군. 예, 단장님. 미네르바가 수도의 혼란을 어느 정도 수습한 후 전선으로 돌아왔을 때 그녀를 기다리고 있는 놀라운 보고가 있었다. 정확한 보고냐? 예, 공작 전하. 두 번, 세 번 확인한 것이옵니다. 왜 엘프리안을 기습한 흑기사가 반쪽밖에 안 되나 했더니, 그것 때문이었군. 놈들도 금십자 기사단의 정면에 본국이 주력을 집결하고 있다는 것을 눈치 챈 모양이야. 하지만 그런다고 해서 변하는 것은 아무 것도 없어. 녀석들이 우리를 고립시키고, 동맹국을 모은다고 시간을 질질 끌어 준 덕분에 본국은 2차 군비 증강까지 완료한 사태니까 말이야. 안 그런가? 예. 소신도 그렇게 생각하옵니다, 전하. 카마리에와 안티고네가 대량 생산된 만큼, 제네리아 기사단의 골고디아의 수는 늘어나게 되어 있어. 놈들은 전쟁이 터진 후에야 자신들이 본국의 타이탄 수를 파악함에 있어 치명적인 실수를 했다는 것을 알게 되겠지. 그날이 기대되옵니다. 참, 전하. 알카사스에서 무기를 구매하는 것 말이옵니다. 그런데? 알카사스에서 어제 정식 통보가 왔사옵니다. 뭐라고 하던가? 자신들이 가지고 있는 타이탄 재고량 전부를 코린트에 판매한다고 했사옵니다. 뭣이? 알카사스는 이번 전쟁에서 코린트가 승리할 것이라고 판단한 모양이옵니다. 아무리 그래도 그렇지. 전량을 한쪽 국가에만 판매하다니. 그래 몇 대나 팔았다고 하던가? 100대이옵니다. 그 중 48대는 노리에(1.02) 급이고, 나머지는 선더린(0.87) 급이라고 들었사옵니다. 노리에급? 노리에 급을 우리가 사자고 했을 때 재고가 없다고 하지 않았나? 예. 그런데 소인이 뒤로 알아본 결과로는 얼마 전에야 모두 코린트에 판매되었고, 물품은 내일쯤 인도된다고 했사옵니다. 내일? 그렇다면 아마도 모래쯤 전쟁이 시작되겠구나. 문제는 그게 어디로 가느냐 하는 건데 . 코린트도 이쪽 병력 배치에 상당한 수준의 정보를 획득하고 있을 것이 분명하옵니다. 소인의 예상으로는 거의 전량 중앙에 배치될 가능성이 크옵니다. 나도 그렇게 생각해. 그렇게 된다면 여태껏 고생해서 만들어 놓은 중앙에서의 병력 우세가 물거품이 된다는 거지. 그렇다면 전하, 지금 신형 타이탄으로 전력을 한껏 증강되어 있는 지칼틴 기사단을 중앙에 배치하는 것이 어떻겠사옵니까? 제네리아 기사단에는 골고디아 100대만 줘서 토란에 배치하고 말이옵니다. 중앙에 전력을 최대한 증강시켜서 위쪽으로 치고 올라가 금십자와 은십자 두 기사단과 함께 쟈므 시에 집결중인 적의 군대까지 한꺼번에 괴멸시키려면 아무래도 그 방법밖에 없겠지. 지발틴 기사단에 연락을 넣어라. 오늘 밤에 제네리아 기사단과 위치를 바구라고 말이야. 옛, 전하. 코린트와 크루마. 이 양국이 전쟁을 벌이기 직전 크루마는 2차 군비 증강을 가까스로 완료했다. 결과적으로 크루마의 최신형 타이탄인 안티고네는 23기로 늘어나 있었고, 출력 1.5나 되는 카마리에는 50기로 증강되었다. 그렇게 하여 그날 밤, 급히 카마리에를 지급받게 되어 카마리에 46기, 골고디아 50기를 갖춘 지발틴 기사단은 제네리아 기사단을 대신하여 가므 왕국에 배치되었다. 그리고 제네리아 기사단도 골고디아 100대를 가지고 토란 왕국에 투입되어 은십자 기사단과 언 정도 맞설 수 있는 전력(戰力)을 갖추게 되었다. 또 그날 밤, 미네르바의 강력한 요청 에 의해 엠페른 기사단의 토란 왕국 주둔군이었던 제6전대와 쟈렌 주둔의 7전대는 가므 왕국으로 이동 배치되었다. 이렇게 하여 전쟁이 벌어지기 직전, 양국은 어느 정도 무대를 갖췄다. 좌익을 희생해서라도 중앙을 보강하여, 적 중앙의 금십자 기사단 및 좌익의 은십자 기사단을 우선적으로 괴멸시켜 승리의 토대를 삼겠다는 미네르바의 계략. 그리고 마지막 순간에 약점이었던 중앙을 구입해 온 타이탄 100대로 보강하여 숫자로 밀어붙이려는 코린트의 계략. 미네르바의 계략이 어느 정도 모험을 전제로 한 것이었다면, 코린트 쪽은 세계 최강의 관록을 자랑하는 만큼 충분한 인적, 물적 자원을 투입하여 전반적으로 열세한 적을 천천히 밀어붙이는 정석에 가까운 작전을 쓰고 있었다. 양국 모두 이번 전쟁의 승패는 중앙의 전투에서 결정될 것이라고 믿어 의심치 않고 있었다. 그렇기에 중앙 쪽에 쏟아 부은 병력의 규모는 모든 국가들의 입을 딱 벌이질 만큼 엄청난 것이었다. 우선 각각 10만 이상씩 쏟아 부은 병력은 두 번째로 하고, 크루마와 미란 국가 연합의 연합군이 보유한 타이탄이 203대였고, 코린트가 중앙에 두툼하게 배치한 타이탄이 215대였다. 물론 ttn자는 코린트가 약간 우세하지만, 질적인 면에서는 크루마 쪽이 단연 우수했다. 1,2이상의 출력을 가진 강력한 타이탄을 보유량도 크루마 쪽이 월등했다. 하지만 가장 중요한 것은 코린트 쪽에 배치된 100대의 타이탄을 조종하는 기사들이 타이탄에 탑승한 채 훈련을 그렇게 오래 받지 못했기에 타이탄 조종에 있어 상당히 미숙하다는 치명적 단점이 있다는 것이다. 다크는 미네르바로부터 도착한 전문을 통해 그날 전쟁이 벌어질 것을 예상하고 있었다. 하지만 그녀로부터 전문이 없다고 하더라도 대기에 가득 찬 살기(殺氣)만으로도 전쟁이 시작되기 직전임을 예감 할 수 있었다. 그날 새벽, 모든 살라만더 기사단 단원들이 무장을 갖추고 도열한 가운데 크로아 백작과 다크, 아르티어스, 그리고 린넨 백작이 밖으로 나오자 모두들 자세를 꼿꼿이 했다. 크라레스의 새로운 역사를 만들어 나가는 첫 전쟁이니 만큼 모든 기사들의 긴장감이 눈에 보일 듯 흘러나오고 있었다. 도열해 있는 모든 기사들이 필요 이상으로 긴장하고 있는 것 같자, 바지오 남작은 이들의 실전 경험을 의심하기 시작하고 있었다. 전쟁이라고는 치러 본 적도 없는 병사들이 적진 앞에 섰을 때와 같이 바짝 긴장하고 있는 기사들. 그런 긴장감이 서서히 전염되고 있는 듯 바지오 남작이 거느리고 있는 기사들까지 표정이 굳어지고 있었다. 바지오 남작, 정찰대는 몇 명이나 보냈지요? 예? 저, 마법사가 오늘은 정찰을 할 필요는 없다고 전달했기에 보내지 않았습니다. 만약 전투가 벌어진다면 타이탄을 서포트해야 하는 정찰대가 먼저 공격을 당한다면서, 쓸데없는 희생은 원하지 않으신다고 하셨지 않습니까? 그렇다면 정찰대는 보내지 않은 것이군요. 예. 지금이라도 보낼까요? 아니, 그럴 필요는 없을 것 같군요. 바로 이 순간, 소녀가 기사들이 도열해 있는 앞으로 나서며 입을 열었다. 경들, 조국의 미래를 개척하기 위해 경들은 이 머나먼 타국 땅에 왔다. 이 전쟁에서 경들이 피를 흘려야 하는 직접적인 이유는 없다. 하지만 이 전쟁의 승패가 조국에 안겨 줄 파장은 엄청나다. 아름다운 크로나사 평야를 경들은 기억하는가? 물론 본관은 그곳에 가 보지 못했기에 잘 알지 못하지만, 경들 중에는 기억하고 있는 사람이 있을 것이다. 그 아름답고도 풍요로운 크로나사 평원이 본국에 귀속되느냐, 그렇지 못하느냐는 이번 전쟁에 걸려 있다고 해도 과언이 아니다. 자신의 영달만이 아닌 굶주림에 고통받고 있는 국민들을 생각하라. 하지만 지금 이 순간이 지나고 나면 그 모든 것을 잊어라. 중압감에 사로잡히면 자신이 가진 실력을 충분히 발휘하지 못하게 된다. 경들은 혹독한 훈력을 통해 이 자리에 섰을 것이ㅏㄷ. 자, 모두들 눈을 감고 예전에 받았던 지독하게 혹독했던 훈련을 기억하라. 그때 그 훈련장이 경들의 앞에 펼쳐져 있다. 경들은 이번 훈련을 우수한 성적으로 끝낼 수 있겠나? 소녀의 말에, 모든 기사들은 투지를 불태우며 외쳤다. 옛, 공작 전하. 공작 전하라는 외침이 터저나오자 바지오 남작 및 그의 부하들은 놀란 표정으로 소녀를 바라봤다. 바지오는 지금 머리 속이 뒤죽박죽이었다. 소녀가 공작이라면 저기 서 있는 공작은 또 뭐지? 다만 한 가지, 바지오 남작의 머리 속에 떠오르고 있는 단어는 당했다 라는 것이었다. 바지오는 천천히 뒷걸음질을 치기 시작했을 때 뭔가 걸리는 것을 느끼고 천천히 고개를 뒤로 돌렸다. 바로 뒤에는 린넨 백작이 서있었다. 어디 몸이 안 좋나요? 바지오 남작. 바지오는 식은땀을 흘리며 생각했다. 전쟁이 벌어지기 직전에 본색을 드러낸다는 것이 더 이상 감출 것이 없다는 것이었다. 그리고 자신은 멍청하게도 가장 정찰 활동이 왕성해야 하는 이때 공작의 부탁을 듣고 단 한 명도 정찰을 내보내지 않고 있었다. 상대가 정찰 활동을 하지 못하게 막은 것은 다 이유가 있을 것이다. 그 이유는 . 몸이 안 좋으신 모양인데 좀 쉬시면 괜찮아질 겁니다. 아, 아니오. 나는 괜찮습니다. 바지오 남작이 식은땀을 흘리며 부인하자 린넨 백작은 음흉하게 미소를 지으면서 검을 꺼내 들었다. 그리고 그에 맞춰 백작의 부하들도 검을 뽑아 들었다. 바지오 남작의 손은 무의식중에 자신의 검이 있는 곳을 더듬고 있었다. 하지만 겨우 기사급인 자신과 타이탄을 조종할 권리를 부여받게 되는 그레듀에이트와는 하늘과 땅만큼이나 실력 차이가 있다는 것을 바지오 남작 자신도 알고 있었다. 아니 당신은 좀 쉬는 게 좋을 것 같소. 살인 기계 안드로메다 점령지를 관리하는 데는 기사단보다 숫자가 많은 국대가 더욱 요긴하게 쓰인다. 그렇기에 지오르네 후작은 전투가 끝난 다음을 우해서 군대에게 현 위치를 지킬 것을 지시한 후, 처음부터 압도적으로 많은 타이탄을 보유한 기사단을 전장에 투입했다. 며칠 전 15기가 행발 불명되기는 했지만 아직도 그의 휘하에는 300대에 가까운 타이탄이 남아 있었다. 그리고 상대방의 타이탄은 이쪽으로 반 정도에 불과했기에 그에게는 작전을 선택할 수 있는 폭이 매우 넓었다. 지오르네 후작이 여러 나라에서 파견된 기사들과 의논하여 선택한 작전은 타이탄 전투에 있어서는 매우 상투적인 전법이었다. 적과 아군의 병력이 비슷하거나, 또는 전력이 비슷하다면 승리를 위해 별의별 작전을 짜내겠지만, 현실은 그렇지 못했던 것이다 압도적인 병력의 우위, 이런 때 가장 좋은 방법은 병력을 나누어 별동대로 하여금 퇴로를 차단하게 하고, 정면에 밀어붙이는 포위 작전이 최고였다. 그런데 적은 포위 당하는 것을 꺼린 탓인지 세 개의 부대로 꽤 거리를 두고 포진한 상태였기에, 지오르네 후작도 자신의 부대를 세 개로 나눌 수밖에 없었다. 지그무스 후작은 타이탄 50대를 이끌고 우측으로 폭넓게 돌아 30여 대 정도로 추측되는 상대의 좌익이 아르곤으로 도망 치지 못하게 압박한다. 그리고 크발리에 공작이 이끄는 타이탄 50대는 좌측으로 폭넓게 돌아 36대로 편성된 적의 우익 부대인 엠페른 기사단이 쟈렌 왕국으로 도망 치지 못하도록 압박하며 공격한다. 그리고 마지막으로 자신이 130여 대로 이루어진 본대를 이끌고 적의 본대를 제압한다. 적의 본대가 보유한 타이탄은 기사의 수를 따져 봤을 때 최대한으로 잡아도 60대를 넘지 않을 것으로 추정되기에 충분히 제압할 수 있을 것이 분명했다. 그리고 로안스엘 공작이 이끄는 별동대 50대는 놈들이 도망 치지 못하도록 뒤에서 압박한다. 지오르네 후작이 세운 작전은 여러 기사들과 의논에 의논을 거듭한 결과 확정한 가장 단순하면서도 효과적인 포위 공격이었다. 이렇게 단순한 작전이 세워진 이유는 간단했다. 뚜렷하게 작전을 담당할 참모가 정해져 있지 않았기에 모두들 한 가지씩 작전을 떠들어 댔으므로, 그 중에서 가장 지지율이 높은 작전을 선택하게 된 결과, 가장 무난하고 또 흔히 쓰이는 작전이 채택되었던 것이다. 별동대는 새벽 네 시에 마법진을 통하여 적의 후방에 투입되었다. 그리고 그때를 즈음하여 후작 휘하에 있던 모든 정찰조들이 일제히 상대의 정찰조들과 격투를 벌이기 시작했다. 이들은 주둔하고 있는 적의 군대는 아예 건드리지 않았기에, 미란 국가 연합의 알렌 주둔군 보초들 중에는 저 멀리서 아련히 들려 오는 검 부딪치는 소리를 들은 사람도 있었다. 이윽고 먼동이 틀 때쯤, 코린트 연합군은 조용하게 진격을 사작했다. 엄청난 수의 대군(大軍)이 움직이는 것도 아니었고, 마법사와 기사들로 이루어진 300명 남짓한 인원이 말을 타고 이동하는 것이었기에 그렇게 소란스럽지도 않았다. 하지만 이 300여 명의 인원으로 멸망시키지 못하는 나라가 몇 개 되지 않을 정도로 괴력을 낼 수 있는 것은 모두 그들이 소유하고 있는 타이탄 덕분이었다. 그 300여 명의 인원은 바실리 시 외곽에서 세 개의 부대로 나누어 이동을 시작했다. 두 개의 작은 부대들은 각각 왼쪽과 오른쪽으로 돌아갔고, 이들에 의해 적의 좌우익에 포진하고 있는 기사단이 밀려서 중앙으로 몰려들 것이다. 두 개의 부대가 분리된 후, 본대는 천천히 이동을 시작하여 국경 가까이까지 접근했다. 그런 후 잠시 동안 기다렸다. 네 방향에서 적을 압박하여 중앙으로 몰아넣어 섬멸하려면 시간이 정확히 지켜져야 하기 때문이다. 만약 한 부대라도 시간을 어긴다면 불행하게도 각개 격파 당할 우려도 있었다. 하지만 지오르네 후작은 자신이 보유한 타이탄이 원체 많았기에 그런 걱정까지는 하지 않고 있었다. 약속된 시간입니다, 후작 각하. 마법사의 말에 후작은 마시다가 남은 차를 단숨에 들이킨 후, 잔디 위에 펴 놓은 모포에서 몸을 일으켰다. 미안하군. 아침에 차를 꼭 마시는 것이 습관이 되어 놔서 말일세. 후작의 말에 마법사는 죄송하다는 표정을 지으며 사죄했다. 향긋한 차를 마신다는 것은 귀족들이 누리는 매우 사치스러운 습관이었다. 물론 서민들을 위해서도 여러 종류의 차가 공급되기는 하지만 그것은 향이나 맛이 훨씬 떨어지는 하급품들이었다. 향긋한 차를 마시는 행위, 그 행위가 매우 고상하게 여겨지던 시절이었기에 귀족들은 싫어도 억지로 미소를 지으며 차를 마셔야 했고, 남에게 과시하기 위해 값비싼 차를 구입한다고 막대한 돈을 낭비하고 있었다. 물론 지오르네 후작도 부하들에게 자신의 취향이 얼마나 고상한지 과시하기 위해 차를 마셨을 뿐, 남들이 보지 않을 때는 포도주를 마셨다. 아닙니다, 후작 각하. 각하의 고상하신 취미 생활을 방해하게 된 것이 송구할 따름입니다. 전쟁 때문이니 어쩔 수 없는 것이 아니겠나? 자, 경들. 이제 토끼 사냥이나 하러 갈까요? 지오르네 후작의 농담에 모두들 미소를 지으면서 말에 올랐다. 또한 후작의 지시를 받은 몇 명은 타이탄을 꺼내어 경계에 들어갔다. 하지만 정찰조의 보고에 따른면 이 일대는 완전히 자신들의 정찰조가 제압한 상황이었기에 타이탄을 꺼내어 호위하는 것은 거의 무의미한 행위였다. 세 시간 정도 달려 들어가자 가장 선두에 위치한 기사가 말을 멈추며 손;을 들었다. 그의행동에 맞춰 모두 말을 세웠고, 선두의 기사는 뒤쪽으로 달려오며 지오르네 후작에게 보고했다. 적들이 보입니다. 뭐? 진형은? 이미 우리가 올 줄 알았는지 전투 준비를 갖추고 있습니다. 준비성이 좋은 놈들이군. 좋아, 내려가자. 후작의 부대가 언덕에서 달려 내려가 적의 진형 앞에 자리를 잡았다. 후작의 부대는 타이탄 전투를 벌이기에 최적의 거리인 2킬로 정도 거리를 두고 진형을 구축하기 시작했다. 마법사들은 재빨리 통신용 마법진을 그리기 시작했고, 후작의 지시를 받은 기사 한 명이 흰 깃발을 들고 상대편 진영을 향해 말을 달려 가기 시작한 것도 이때였다. 피치 못할 사정에 의해 상대를 기습하지 않는 한, 정규전을 그것도 기사단들끼리 전투를 벌이는 상황에 처하게 되면 의례적으로 행해지는 몇 가지 행동들이 있었다. 기사라는 지위 자체가 기사도를 숭상하는 무리들이었기에, 될 수 있다면 전투도 기사도의 원리에 입각하여 행해야 했다. 그 중 가장 먼저 해야 하는 일이 먼저 도착한 쪽에서 상대가 진형을 갖추기 전에 공격을 시작하지 않고 기다려 주는 것이다. 그러면 상대는 이쪽에서 기다려 준 것을 치하하고, 자신들이 피치 못할 사정으로 인해서 전투를 하러 왔음을 전하기 위해 전령을 보내게 된다. 그러면서 자신들이 전투를 하게 된 목적을 밝히고 상대에게 도움을 청하는 것이다. 후퇴하든지 아니면 항복하라고 . 물론 그 자리에서 항복하는 경우도 간혹 있기는 했지만, 대부분의 경우는 전투를 선택하게 된다. 전투를 하려고 할 때, 상대는 전령이 들고 간 흰 깃발을 상대쪽에서 잘 보이도록 높이 들어 그 깃대를 꺾은 후 땅바닥에 내동댕이친다. 이것이 바로 쌍방가나에 교섭이 결렬되었다는 신호가 되고 곧바로 전투가 시작되는 것이다. 물론 이때 전령의 목을 벤다든가 하는 야만적인 행위를 하는 것은 용납되지 않는다. 적 진형을 만원경으로 바라보던 기사가 후작에게 말했다. 교섭이 결렬되었습니다. 상대방이 타이탄을 꺼내고 있습니다. 기사의 보고를 들은 후작은 항복 따위는 기대도 하지 않았다는 듯, 곧바로 명령을 내렸다. 자, 모두들 전투 준비! 타이탄을 꺼내라. 적들의 타이탄은 뭐지? 후작의 물음에 기사는 망원경을 이용해서 적진을 다시금 자세히 살피기 시작했다. 기사의 시력은 보통 사람보다 월등하게 좋은 것은 사실이었지만 자세히 관찰하기에는 기사들의 시력으로도 무리가 있었기 때문이다. 예! 모두들 시커먼 색을 칠해 놨는데, 예, 저 뒤편에 있는 것은 로메로입니다. 그리고 저건 가만있자 , 안토로스 같은데요? 부하의 말에, 후작은 화들짝 놀라며 자리에서 벌떡 일어섰다. 뭐? 이리 줘 봐. 후작은 부하의 손을 뺏듯이 망원경을 받아 들고는 상대편 진영을 쏘아봤다. 부하의 말은 사실이었다. 후작의 눈으로 봐도 안토로스가 분명했다. 안토로스는 과거 14기밖에 생산되지 않았지만 매우 뛰어난 타이탄들 중의 하나였다. 지금도 몇 대가 살아서 움직이고 있었는데, 문제는 그것을 보유하고 있는 나라가 세 나라밖에 안 된다는 것이었고, 또 그 세나라는 매우 잘 알려진 나라들이라는 사실이었다. 안토로스가 맞군. 시뻘건 도마뱀의 문장, 그 반대편에 붙어 있는 쌍두 사자의 문양, 틀림없는 트란 근위 기사단의 문장이야. 예? 트란 근위 기사단이면 멸망한 트루비아의 기사단 아닙니까? 그렇지. 트루비아 전쟁에서 적 타이탄을 구경도 하지 못했었는데 여기에 와 있었군. 예. 아마도 크루마에 망명 생활을 하고 있는 모양입니다. 그런데 저 앞쪽에 도열해 있는 타이탄은 모두 처음 보는 것 같은데 혹시 알고 계십니까? 아니, 나도 처음 보는 타이탄이야. 상당히 육중해 보이는데, 50대 정도나 모여 있으니 상대하기 힘들 것 같군. 60대 정도로 생각했는데 저 녀석들 예상 외로 타이탄을 많이 가지고 있군. 또 성능도 상당히 우수한 것 같고 . 그래도 이쪽이 50대 정도는 많습니다, 각하. 숫자야 그렇지. 하지만 성능은 어떨지 모르지. 기사와 주거니 받거니 대화를 나누던 후작은 뒤에서 통신을 시도하고 있는 마법사들 쪽으로 시선을 돌리며 말했다. 딴 부대로부터의 연락은? 후작의 질문에 한 마법사가 재빨리 답했다. 예. 지그무스 후작 각하로부터의 연락입니다. 현재 적 기사단과 대치중. 적 기사단의 타이탄 수는 숨겨 놓은 것이 없다면 로메로 27기, 노리에 5기. 합해서 32기라는 보고입니다. 모두들 검은색을 칠했고, 붉은색으로 뱀의 문장을 그려 놨다고 합니다. 알겠다. 여덟 시 정각에 작전을 시작하라고 전해라. 그 전까지는 대충 상대방과 비슷한 수의 타이탄만 꺼내 적이 안심하게 하는 것 잊지 말라고 하고. 예, 알겠습니다. 그리고 딴 곳에서는 연락이 없나? 이번에는 옆에 앉아 있던 마법사가 말했다. 크발리에 공작 전하로부터의 연락입니다. 산드라 요새에 접근, 대치중이라고 합니다. 요새에 가려 있어서 상대 타이탄의 수는 알 수 없다고 합니다. 그쪽에도 여덟 시에 공격하라고 전해. 예, 각하. 그 마법사의 말이 끝나기를 기다려 또 다른 마법사도 급히 보고를 올렸다. 타이탄은 마법이 통하지 않는 상대였기에 기사단들끼리 타이탄을 앞세워 전투를 할 때 마법사는 이런 식으로 기사들을 보조했던 것이다. 로안스엘 공작 전하로부터의 연락입니다. 현재 퇴로 장악 완료. 상대의 정찰조 3개를 포착, 격멸했다고 합니다. 조금 있다가 전투가 시작되니까 적들이 빠져 나가지 못하게 막으라고 전하라. 예, 각하. 일단 휘하 부대와 연락이 끝나자, 후작은 또다른 마법사를 향해 외쳤다. 본국을 불러라. 그 마법사는 열심히 주문을 외워 댄 후 후작을 향해 말했다. 각하, 본국이 나왔습니다. 후작이 수정 구슬 앞으로 다가가자 수정구 안에 모습을 보이고 있는 마법사는 후작을 알아보고 공손히 절을 하며 말했다. 안녕하십니까? 후작 각하. 그래. 자네도 안녕한가? 에. 발렌시아드 대공 전하께 전해라. 현재 적 타이탄과 대치중이다. 살라만더 기사단이 가지고 있는 타이탄은 로메로 20대 정도, 그리고 정체를 알 수 없는 신형 타이탄 50대 정도다. 그리고 그들 속에 트루비아의 기사단도 보인다. 상대 타이탄의 모습을 전송하겠다. 여기까지 말한 후작은 마법사를 향해 시선을 돌렸다. 이봐. 기억을 전송할 준비를 해주게. 예, 각하. 마법사는 수정 구슬 위에 손을 얹고 주문을 몇 마디 외운 후 후작에게 말했다. 구슬에 손을 대시고 전송할 타이타의 모습을 기억하십시오. 예, 됐습니다, 각. 전송이 끄타났습니다. 후작은 다시금 시선을 수정 구슬 쪽으로 돌리며 말했다. 방금 보낸 검은색 타이탄에 대해 조사해서 발렌시아드 공작 전하께 전해라. 알겠습니다, 각하. 무훈을 빕니다. 고맙군. 이제 모든 것이 다 갖춰졌다고 생각한 후작은 기사들을 향해 우렁차게 외쳤다. 자, 여덟 시가 다 되어 간다. 모두들 준비하도록. 이때 한 기사가 후작을 향해 말했다. 각하께서도 싸우실 겁니까? 아니, 나는 여기서 지휘를 하기로 하지. 자네가 직접 전방 지휘를 해주겠나? 영광입니다, 각하. 쌍방의 군대는 타이탄들을 꺼내어 전투 대형을 갖추기 시작했다. 선두에 서 있는 타이탄들은 모두 보조 무장으로 창을 한 자루씩 가지고 있었다. 일단 상대와 격투에 들어가기 전에 그걸 던지기 위해서였다. 그리고 그 뒷열에 있는 타이탄들은 각자 취향에 따라 거대한 철퇴나 도끼를 쥐고 있었다. 타이탄의 손이 두 개밖에 없다 보니 무기를 추가로 가지고 가는 것에는 한도가 있었다. 타이탄들끼리의 전투에서도 보병들끼리의 전투와 마찬가지로 육중하고 두터운 장갑을 가진것들이 선두에 서게 된다. 선두에 서서 상대방과 격전에 들어갈 타이탄들은 뒤로는 아군이, 앞으로는 적군이 몰려들어서 움직일 수 있는 공간이 매우 좁기에 강력한 장갑으로 몸을 보호하며 죽자고 검을 휘둘러야 했다. 하지만 양쪽 측면이나 뒤에 위치하는 타이탄들은 가볍고 기동력이 빠른 것이 사용되었다. 이들의 경우는 움직이는 데 충분한 공간이 있었기에, 단순하게 방패와 장갑만으로 적의 공격을 막아내지 않아도 상관없었기 때문이다. 상대방도 크고 몸집이 좋은 신형을 중앙에 배치하고 로메로를 좌우 측면에 배치했다. 예법에 따라 상대방의 진형이 다 갖춰질 때까지 기다린 후작은, 모든 준비를 갖췄다고 생각되자 우렁차게 외쳤다. 전원, 돌격 준비! 이때, 후작의 눈이 화등잔만하게 커졌다. 갑자기 적들 타이탄의 뒤쪽에서 거대한 것이 모습을 드러냈기 때문이다. 몸통은 앞쪽에 도열해 있는 타이탄들 때문에 보이지 않았지만, 세 개의 뿔이 나 있는 거대한 머리통과 가슴 위쪽은 앞을 막아서고 있는 많은 타이탄들에도 불구하고 명확하게 보였다. 그 말은 앞에 서 있는 타이탄보다 최소한 1미터는 크다는 말이었다. 저, 저건 또 뭐야? 후작의 당황한 태도에 마법진 앞에 앉아 있던 마법사가 몸을 일으키며 말했다. 예? 뭐 말입니까? 각하. 저 뒤에 서 있는 타이탄 말이야. 예? 뒤에 말입니까? 원래 마법사의 시력은 마법을 사용하지 않는 한 보통 사람들이나 다를 바가 없었기에, 마법사는 후작의 옆에 놓여 있던 망원경을 집어 들고 나서야 후작의 말을 이해할 수 있었다. 엄청나게 큰 타이탄입니다. 백기사와 거의 비슷한 크기겠는데요? 마법사의ㅣ 말에 고개를 끄덕이며 후작이 지시했다. 맞아, 바로 저 녀석이다. 본국에 지급으로 다시 연락을 넣어라. 옛, 각하. 이때 상대방 타이탄들이 돌격해 왔기에 코린트 동맹군의 타이탄들도 후작의 명령 없이 상대방을 향해 돌진해 들어갔다. 원래 전투는 기세(氣勢)싸움. 기세로 대응해야 했기에 적이 돌진해 들어오는데도 가만히 서서 기다리다가는 먼저 주눅이 들기 때문에 취해지는 행동이었다. 부하들이 달려나가는 모습을 보며 후작은 재빨리 마법사에게 외쳤다. 로안스엘 공작에게 급전을 보내라. 퇴로 차단 명령을 철회하겠다. 지금 즉시 별동대를 이끌고 이리로 달려오라고 전해라. 로안스엘 공작과의 마법 통신을 담당하고 있던 마법사는 즉시 지시를 전달하지 않고 이의를 제기했다. 각하, 그렇게 되면 포위망에 구멍이 생기게 됩니다. 포위망이 구멍이 나건, 무너지건 상관없다. 문제는 저 큰 타이탄이야. 아마 저 녀석이 대공 전하께서 찾고 계시던 녀석일 거야. 그건 그렇고, 아직도 본국에 연락이 되지 않았나? 후작의 투덜거림에 본국을 향해 통신 마법을 실행하고 있던 마법사가 재빨리 답했다. 예, 이제 연락이 되었습니다, 각하. 에잇, 비켜라. 이보게. 다급한 후작의 부름에도 불구하고 수정 구슬 안에 비춰져 보이는 늙은 마법사는 느긋한 어조로 대답했다. 예, 후작 각하. 최대한 빨리 이 타이탄에 대해 조사해 봐라. 어느 나라에서 만들었는지는 모르겠지만 엄청나게 덩치가 크다. 백기사와 맞먹는 것 같은데 이놈이 대공 전하께서 찾고 계시던 타이탄인 것 같다. 허둥대는 후작을 향해 노 마법사는 역시 느긋한 어조로 답했다. 예, 확인해 보겠습니다. 빨리 모습을 전송해 주십시오. 상대 마법사의 주문에 후작은 자신이 하는 것보다는 통신을 담당하는 마법사가 직접 하는 것이 더욱 안정성이 있을 거라고 생각하며, 본국과의 마법진을 연 마법사를 향해 말했다. 망원경을 보고 자네가 직접 전송해. 옛, 각하. 자네는 이제부터 저 타이탄이 움직이는 모습을 모두 다 전송해라. 딴 일은 안 해도 좋아. 저 타이탄만 주시해라. 알겠나? 예, 각하. 마법사가 망원경을 들고 상대 타이탄을 주시하며 그 영상을 본국으로 전송하는 것을 잠시 지켜보던 후작은 갑자기 생각났다는 듯 별동대와의 연락을 담당하는 마법사를 향해 시선을 돌렸다. 그 마법사는 지금 통신 마법진 앞에 앉아 있는 것이 아니라 뒤쪽의 풀숲을 화염 마법으로 불태운 후 그 위에 거대한 마법진을 그리고 있었다. 로안스엘 공작과는 연락이 되었나? 마법진을 그리고 있던 마법사는 즉시 후작을 향해 답했다. 예. 지시를 전달했습니다, 각하. 언제 도착한다고 하던가? 여러 개의 퇴로에 산개해 있는 기사들을 소집하고 계신다고 합니다. 그들이 모이는 대로 곧 마법진을 통해 이쪽으로 오실 것입니다, 각하. 아마 10분 정도 걸리실 거라는 보고입니다. 마법사의 대답에 후작은 격렬한 전투가 전개되고 있는 전장으로 시선을 돌리며 중얼거렸다. 10분이라. 늦지 말아야 할 텐데 . <언제까지 기다려야 하지?> 안드로메다의 투덜거림에 다크는 짜증이 섞인 음성으로 답했다. 좀 기다려 봐. <나는 기다리는 게 싫어. 나는 내 힘을 과시하고 싶어. 그렇게 마나를 막아 놓지 말고 개방해라. 그 다음은 내가 알아서 하겠다.> 기다리라고 했지. <모두들 잘 싸우고 있어. 이렇게 나가면 내 먹이가 줄어들 뿐이야. 나는 하나라도 더 죽이고 싶다. 너는 그것을 도울 힘이 충분히 있어. 사람의 몸 속에서 흐르는 그 따스한 것. 그 따스함을 다시 한 번 더 느끼고 싶어. 나에게 힘을 줘.> 으아아악! 제발 좀 닥치지 못해? 네 녀석 말을 듣고 있으면 옛날의 악몽이 다시 떠오른단 말이야. 나는 무인일 뿐 절대로 살인귀는 아니야. 아니, 살인귀는 안 되도록 노력해 왔다구. 그런데 자꾸 옆에서 부추키지 말란 말이야. 알았어? 이 망할 살인귀 놈아. 다크는 지금 전장으로 달려 들어갈 것이냐 마느냐를 가지고 한참 고심하고 있었다. 그 이유는 바로 자신의 타이탄이 한 번 피맛을 보더니 거기에서 무한한 매력을 찾았다는 것이 문제였다. 피에 젖은 광기를 지닌 마교라는 단체에서 자라온 그였기에, 다크 또한 살인이라는 것에 대해 무덤덤한 상태였다. 일부 고수들의 경우 살인을 미학으로까지 발전시켜 그것에서 쾌락을 찾는 진짜 미치광이들도 있었지만 다크는 예전부터 그것을 의식적으로 회피해 오고 있었다. 피, 피, 피 . 하지만 피에 굶주려 헐떡이는 소리를 들으면서 아련한 과거가 떠오르는 것은 아마도 다크가 매우 특수한 삶을 살아왔기 때문일 것이다. 그런 상황에서 다크가 고심하고 있는 부분을 거침없이 직설적으로 모든 것을 표현하는 타이탄이 하고 있는 생각을 자신도 지금 하고 있지 않을까, 하는 것이었다. 물론 자신은 그걸 억제해 왔고, 또 그것을 표현하는 것 자체를 꺼려했었지만 단도직입적으로 피에 굶주려 헐떡이는 소리를 듣다 보니까 남의 일 같지 않다는 생각이 드는 것은 또 무슨 해괴할 일일까? <흐흐 , 그걸 살인 이라고 하는 거냐? 그래, 살인이라는 것이 그렇게 기분 좋은 것인 줄은 몰랐어. 너도 그걸 즐기고 있었잖아. 그런데 왜 지금 와서 부인하는 거야?> 제길! 전번의 도로니아가 더 좋았어. 이 살인마 녀석아. <도로니아 따위와 나를 비교하려 들지 마라. 그런 형편없는 것과 비교된다는 것 자체가 나에게는 모욕이야. 도로니아를 가지고서 그 때 한 것과 같이 멋지게 살인을 할 수 있을까? 하지만 나를 소유하고 있는 한 너는 무적이야. 수많은 사람들과 타이탄을 죽이고, 죽이고, 또 죽일 수 있어.> 제기랄. 겨우 몇 명 죽이고 나서 이렇게 들뜨는 놈은 처음 보겠네. 처음부터 살인을 위한 병기로 제작되었기에 그런 건가? 그래, 나도 살인을 휘해서 키워졌 , 크아악! 나는 사람 죽이는 걸 좋아하지는 않는다구. 다크의 반박에도 불구하고 안드로메다는 매우 집요한 데가 있었다. <아니야, 너도 좋아하잖아. 너와 나는 마음으로 연결되어 있다. 내 성격이 싫다고 했지만, 처음 제작된 타이탄은 첫 번째로 만난 주인의 성격을 가장 많이 닮게 되어 있어. 나는 너의 거울이나 다름없어. 너는 지금 달려나가서 나를 이용해 저젓들을 모조리 죽이고 싶지? 그렇지?> 달려나가서 죽이고 싶은 생각이 굴뚝 같다가도 네 녀석의 이죽거리는 소리를 듣고 나면 그럴 마음이 없어진다. <너는 지금 참고 있지만, 사실은 피가 끓고 있잖아. 안 그래? 뜨끈한 피의 감촉. 금속성의 내 몸의 말단을 통해 전해지는 간단한 감각인데도 이렇듯 나를 흥분시키는데, 너는 다욱 섬세한 감각 기관들이 있잖아. 너를 통해 느껴지는 저 뜨끈한 피의 향기, 너는 그것을 맡으면서 흥분하고 있다구. 너는 오래 전부터 피에 굶주려 있어. 부인하려고 하지 마. 자 나를 움직이라구. 그런 후 죽이는 거야. 흐흐흐흐 .> 일방적인 전투 으그그그 . 미치겠군. 피에 굶주려 헐떡거리는 네 녀석이 싫어서라도 전투를 하지 않겠다. <그럴 수가. 너도 지금 흥분하고 있잖아. 나는 느낄 수 있어. 너와 나는 함께 연결되어 있으니까. 인간들의 마음은 이해할 수가 없다. 왜 그렇게 싫은 척하는 거지? 너도 살인귀잖아.> 다크는 정말 미치고 싶었다. 만약 이게 사람이 옆에서 떠들어 대는 거라면 청각을 막아 버리면 된다. 하지만 이놈의 미치광이 타이탄은 자신의 마음 에 직접 대화를 걸어오기 때문에 그걸 막을 방법이 없었다. 더군다나 다크가 지금 가장 곤란하게 느끼고 있는 것은, 자신은 그렇다고 생가하지 않는데, 이놈이 워낙 너도 그렇잖아 하는 식으로 물고 늘어진다는 데 있었다. 그러나 보니 슬며시 진짜 그럴까? 하는 의구심마저 싹트고 있었다. 다크가 망할놈의 타이탄 덕분에 예정에 없던 마음의 시험 을 받고 있는 동안 전투는 치열하게 전개되고 있었다. 기사들의 전체적인 실력은 유령 기사단이 뛰어났다. 더군다나 타이탄마저도 상대방에 비해 월등하게 우수했다. 48대나 되는 테세우스를 중심으로 그들은 상대를 압박해 나가며 우세한 전투를 벌이고 있었다. 상호 200대가 넘는 거대한 타이탄이 치열한 격투를 벌이고 있었지만 월등한 실력을 지닌 인물이 없는 탓에 파괴되어 쓰러지는 타이탄은 의외로 적었다. 살라만더 기사단의 경우 중앙에 포진하고 있는 기사들의 기량과 타이탄이 월등했다. 그래서 전투가 전개되자 중앙이 적을 향해 점점 압박해 들어가면서 돌출하고 있었다. 하지만 좌우 측면을 받치고 있는 로메로들은 상대방에 비해 그렇게 우위를 점하지 못하고 있었기에 그 자리를 방어하는 수준에서 머무르고 있었다. 이렇게 되자 상대방의 지휘관은 뒤에서 쉬고 있는 타이탄들을 좌우 측면으로 돌려 상대를 포위하기 시작했다. 전세가 이렇게 흘러가자 다크는 어쩔 수 없이 움직일 수밖에 없었다. 적의 포위망이 완전하게 갖춰지게 되면 수적으로 훨씬 불리한 이쪽이 나중에는 괴멸될 수밖에 없다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 가만히 눈을 감고 마음을 가라앉히 다음 마나를 끌어올렸다. 그런 후 천천히 검을 뽑아 들었을 때 이제부터 쾌락이 시작된다고 느꼈는지 안드로메다는 듣기 껄끄러운 음성으로 음침한 웃음을 흘리기 시작했다. 그걸 들으며 다크의 온몸에 소름이 끼쳤다. 에구구. 내가 전생에 죄를 너무 많이 지었던 모양이지. 이런 미친놈이 걸린 걸 보면. 에라 모르겠다. 그래, 가자구. 그와 동시에 기본 전투 중량 160톤이나 나가는 거대한 타이탄이 육중한 몸을 움직이기 시작했다. 그 순간 검은 색의 거대한 타이탄의 모습만을 주시하고 있던 마법사가 비명을 지르듯 외쳤다. 저 녀석이 움직이기 시작했습니다. 그 말에 후작은 전장의 뒤쪽으로 재빨리 시선을 돌렸다. 엄청나게 큰 타이탄이 진짜 움직이고 있었다. 여태까지 6미터가 넘어 가는 거대한 타이탄은 전 세계를 다 뒤져도 오직 한 대가 제작되었을 뿐이다. 코린트의 황제용 타이탄 백기사(Knight of Chrome)는 6.5미터나 되는 거대한 타이탄이었지만 드래곤 본과 와이번 본만으로 제작되었기에 실질적인 무게는 54톤밖에 나가지 않았다. 백기사는 막대한 코린트의 재력을 과시하기 위해 제작된 의장용(儀仗用) 타이탄의 성격이 짙었기에 몇 번인가 있었던 근위대의 대규모 기동 연습에서만 모습을 나타냈을 뿐, 실전에 나간 적은 단 한 번도 없었다. 사실상 타이탄이 개발된 지 얼마 되지 않았던 시절. 그 옛날에는 수많은 형태와 크기를 가진 시험용 타이탄들이 제작되었다. 아직 확실하게 최고의 파워를 낼 수 있는 크기나 형태가 정립되지 않았기 때문이다. 그 당시에는 7미터가 넘어 가는 초대형 타이탄도 제작되었었고, 초소형 타이탄도 만들어졌었다. 그리고 무게를 최소화시켜 기동력에 중점을 둔 타이탄도 만들었지만 그 어떤 것도 그렇게 뛰어난 힘을 발휘하지는 못했다. 당시 처음 개발되었던 엑스시온은 지금으로하면 0.1도 출력하지 못했던 것임을 생각해 본다면, 육중한 덩치에도 불구하고 힘을 못 쓰고 비실거렸을 것이 당연했다. 그렇듯 수많은 실험작들이 제작되는 과정에서 엑스시온의 성능도 끊임없이 향상되었고, 또 기동 연습이나 전투를 벌이는 과정에서 타이탄의 크기와 무게는 점차 고정화되기 시작했다. 일단 국가간에 전투가 벌어진다면 수십 대가 넘는 타이탄들이 집단 전투를 벌이게 되었기에, 집단 전투에서 최고의 힘을 발휘할 수 있는 형태로 고정되었던 것이다. 그래서 확립된 것이 출력 1.0의 엑스시온이 탑재된 경우 80톤 정도의 무게가 가장 효율성이 높다는 것이었다. 그렇기에 각국에서는 출력 대 무게의 비율이 0.0125에 비교적 비슷하게 맞추기 위해 노력하고 있는 것이다. 그런데 무게의 비율을 완전히 무시한 듯한 거대한 타이탄이, 그것도 이런 장소에서 모습을 드러냈다는 것은 과히 충격적인 일이 아닐 수 없었다. 그리고 그 타이탄이 움직이기 시작했을 때 후작의 입은 쩍 벌어졌다. 후작의 예상과 달리 그 놈의 속도는 엄청났던 것이다. 놀라운 속도로 도약한 후 포위하기 위해 뒤로 돌아온 코린트의 타이탄을 거대한 방패로 후려쳤다. 엄청난 충격에 중심이고 뭐고 다 잃어버린 타이탄이 뒤로 비틀거리며 물러서는 순간 상대의 거대한 검은 흉갑(胸甲)을 꿰뚫고 있었다. 탑승한 기사가 앉아있을 것이 확실한 바로 그 위치였다. 어떻게 저럴 수가 있지? 당황한 후작을 향해 마법사는 호기심어린 시선을 계속 유지한 채 답했다. 대부분의 마법사들의 꿈이 바로 타이탄 제작자가 되어 이름을 날리는 것이었다. 지상 최강의 생명체가 신이 만든 드래곤이라면, 인간들이 만든 최강의 병기는 타이탄이었기 때문이다. 그리고 그 타이탄 앞에서는 거의 모든 마법이 무력(無力)했다. 그렇기에 그 마법사 또한 대부분의 마법사들이 그러하듯 타이탄에 대해 지대한 관심을 가지고 있었다. 저 타이탄은 놀랍게도 강철로 제작된 것이 분명합니다. 단 한 번 방패를 휘두른 것만으로 이쪽의 방패가 튕겨 나갔습니다. 만약 드래곤 본과 같은 가벼운 금속으로 만들었다면 저렇게 엄청난 파워를 낼 수 없습니다. 마법사의 말에 후작은 고개를 끄덕이며 외쳤다. 그래, 바로 저 녀석이야. 놈들이 숨겨 두고 있는 비밀 무기가 바로 저녀석이야. 그렇다면 크루마의 근위 기사단이 이곳에 있다는 말인가? 빨리 본국에 알아봐. 마법사는 아르곤 지역에서 포착된 적이 있었던 크루마의 신형 타이탄이 그 녀석인지 본국에 문의했다. 하지만 본국에서 답신하고 있던 마법사는 자료를 뒤져 대략적인 형태를 전송해 줬는데, 크루마의 신형 타이탄은 무게가 대략 110톤 정도 나가는 것으로 추정되며 양 옆으로 두 개의 뿔이 길게 솟아오른 머리 모양을 지닌 육중한 타이탄이었다. 그리고 크루마의 타이탄들이 흔히 그렇듯 사각형의 방패를 들고 있었다. 아닙니다, 각하. 아르곤에서 접촉했었던 크루마의 신형 타이탄은 아닌 것이 분명합니다. 그렇다면 어떻게 된 일이지? 이봐, 로안스엘 공작은 아직도 멀었나? 빨리 이곳으로 오라고 지시했라, 빨리. 이성을 잃어 가고 있는 후작의 목소리는 거의 비명에 가까웠다. 후작이 허둥대고 있는 그 사이에도 뒤쪽으로 돌아왔던 운 없는 타이탄이 여섯 대째 그 거대한 타이탄의 밥이 되고 있었다. 검과 방패를 가진 대결을 할 때는 방어의 주축이 되는 상대의 방패를 무력화시키는 작업이 우선이었다. 검을 사용한 웬만한 공격은 방패로 충분히 막아낼 수 있었기 때문이다. 그러므로 보통 방패로 상대의 방패를 후려치며 중심으로 무너뜨린 후 검으로 상대의 빈틈을 노리는 것이 정석이었다. 저 거대한 타이탄은 육중한 무게 덕분인지 그런 전술을 힘들이지 않고 간단히 해내고 있었다. 동료들이 너무 쉽게 피의 제물이 되어 버리자 뒤로 돌아 적을 포위하려던 연합군의 타이탄들은 주춤거리기 시작했다. 그쪽으로 가면 자신도 죽을 것이 뻔하기에 망설이는 사이 옆쪽으로 돌아온 동료 타이탄의 수는 점차 많아지기 시작했다. 그리고 일단 수십 대의 타이탄들이 모이자 그들은 다시 힘을 얻었다. 적이 아무리 강하다고 해도 이쪽은 수가 월등했다. 서로가 서로를 격려하며 그들은 적군의 후방을 지키고 있는 그 거대한 타이탄을 향해 돌진해 들어갔다. <으하하하, 바로 이거야, 이거. 이 느낌이야. 흐흐흐 .> 으아아 , 소름 끼치니까 제발 그만해. 닥치라구. 그러는 와중에도 최고의 궁합을 가진 최악의 콤비는 상대의 검을 흘리거나 막아내며, 죽이고 또 죽이고 있었다. 원칙에 맞게 상대와 싸움을 했다면 다크가 지닌 고도의 검술로 적을 간단히 제압해 나갔을 것이다. 하지만 이미 자신의 강대한 힘과 피 맛을 알아 버린 안드로메다는 다크의 지배를 거부하고 있었다. 다크의 도움을 받지 않더라도 충분히 자신의 힘을 발휘할 수 있었고, 또 그것만으로도 충분했다. 스파이크로 찍고, 검으로 베고 찌르면서 거기에 감질나게 살짝살짝 묻어 나오는 적의 피. 그 끈적함이 안드로메다를 더욱 흥분시키고 있었다. <크하하하, 죽어라! 죽어.> 아주 신이 났구먼. 이제는 아주 자기 혼자 멋대로 움직이고 있어. 야, 이 빌어먹을 타이탄아. 내 말을 들으란 말이얏! 수십 대의 적이 포위 공격을 했지만 이 거대한 타이탄을 제압하지 못했다. 그렇게 큰 덩치에도 불구하고 움직임이 얼마나 재빠른지 공격을 한 순간, 이미 상대는 그 자리를 벗어난 뒤였다. 그러면서도 그 타이탄은 이리저리 뛰어 다니며 닥치는 대로 자르고, 베고, 두들기고 있었다. 쿵! 무작스런 힘과 무게로 거대한 방패를 휘두르자, 그 방패에 두들겨 맞은 상대 타이탄은 아예 뒤로 퉁겨져 날아갔다. 80톤에 이르는 육중한 타이탄은 아예 뒤로 튕겨져 날아갔다. 80톤에 이르는 육중한 타이탄이, 단 한 번의 충격으로 튕겨 나갈 정도라면 그 방패를 막는 팔이 무사하지 못할 것은 당연한 일이다. 강철로 된 외피와 달리 내부에 있는 타이탄의 몸은 주철이다. 그렇기에 강렬한 충격을 견디지 못하고 박살나서 떨어져 나가는 것이다. 수십 대의 타이탄이 겨우 한 대의 적을 상대로 고철이 되어 나뒹굴고 있을 때쯤, 후작이 그렇게 기다리고 있던 로안스엘 공작이 거느린 별동대가 마법진 위로 모습을 드러냈다. 로안스엘 공작도 처음에는 작전을 무시하고 갑작스럽게 자신을 호출한 후작에 대해 불만을 드러냈다. 하지만 후작의 손끝을 따라 시선을 돌린 순간, 믿을 수 없는 장면을 목격할 수 있었다. 수십 대의 타이탄이 엉켜 붙어 싸우는 난전이 벌어지고 있는 뒤쪽에 그야말로 일방적인 도살극이 벌어지고 있었기 때문이다. 다른 타이탄들보다 거의 1미터는 확실히 더 커보이는 시커먼 타이탄이 지축을 울리며 날뛰는 광경은 그야말로 장관이었다. 그런데 문제는 그렇게 박살나고 있는 상대가 자기편이라는 것이었다. 저 괴물을 죽여라, 빨리. 핏발 선 후작의 눈을 바라보며 로안스엘 공작은 중얼거렸다. 저런 괴물은 정말 자신 없는데요. 그렇다면 어쩔 건가? 저놈 한 대가 무서워서 후퇴하자는 것인가? 상대는 단 한 대다. 자네가 거느리고 있는 것은 오십 대고. 빨리 해라. 아직 수적으로 우위를 차지하고 있을 때 녀석을 없애야 해. 알겠습니다. 해보죠. 자, 모두들 돌격 준비. 창을 준비해라. 로안스엘 공작은 부하들을 이끌고 전장의 뒤편으로 달려갔다. 자신이 달려가는 그 순간에도 다섯 대의 타이탄이 그 괴물에게 쓰러지는 것을 모격해야 했다. 자, 모두들 거리를 두고 접근해라. 그리고 켈빈, 자네에게 열 대의 타이탄을 줄 테니 놈들의 후미가 저놈을 도와 주기 위해 달려오지 못하게 막아라. 예, 공작 전하. 자, 모두들 멀리 떨어진 상태에서 창으로 공격하라. 놈의 덩치로 봤을 때 접근전은 매우 불리하다. 로안스엘 공작의 지휘에 따라 고전(苦戰) 중인, 아니 학살을 당하는 중이던 포위 공격대는 뒤로 물러서며 한숨 돌릴 여유를 되찾았다. 그리고 공작의 지시에 따라 놈은 저 멀리 뒤편으로부터 분리, 포위되었다. 물론 그 와중에서 로안스엘 공작의 의도를 파악하고 큰 타이탄을 돕기위해 뒤로 빠진 적 타이탄도 있었지만 켈빈이 지휘하는 저지대(沮止隊)에 막혀 버렸다. 일단 상대를 분리시키는 작업을 수행하는 와중에도 다시 다섯 대의 타이탄이 고철이 되어 뒹굴었다. 하지만 그들의 희생 덕분에 로안스엘 공작은 상대를 후미에 멀찍이 고립시킬 수 있었다. 그리고 나서 여태까지와는 다른, 독립된 명령 체계에 의한 일사불란한 공격이 시작되었다. 하지만 괴물 같은 상대의 힘 앞에서는 그런 공격도 오래가지 못했다. 무작정 한쪽 방향으로 돌진해 들어오며 방패와 검을 휘두른다. 그렇게 되면 이쪽에서는 뒤로 빠지고, 적 타이탄의 뒤쪽에 있던 아군이 상대의 등을 공격해야만 하는데 , 그런데 놈의 속도가 원체 빠르다 보니 뒤로 빠지던 아군은 몇 걸음 옮기지도 못한 채 고철이 되어 뒹굴어야 했고, 뒤에서 덮치던 아군은 헛되이 허공만 찔러야 했다. 몇몇 타이탄은 창을 던지기도 했지만 그 정도에는 끄떡도 하지 않았다. 괴물 같은 타이탄의 두꺼운 외장 장갑만을 가까스로 둟을 수 있었을 뿐, 치명타를 가할 수는 없었다. 그러는 와중에도 상대는 동료들을 계속 죽이고 있었다. 그 괴물 같은 힘으로 . 발렌시아드 대공 전하. 발렌시아드 공작은 중년의 장군 두 명과 널찍한 지도를 앞에 두고 토론을 벌이고 있는 중이었다. 예상 외로 가므 쪽에서 밀리고 있었기에 대책이 시급한 실정이었다. 서둘러 지원한 100대와 제1근위대를 보내 줬는데도 미네르바가 지휘하는 적의 주력은 괴력을 발휘하고 있었다. 물론 숫자에서는 코린트가 조금 우세했지만 타이탄의 질에서는 상대가 월등했기 때문이다. 그 때문에 전투가 벌어진 후에 까뮤의 요청에 의해 제2근위대까지 파견된 후였다. 그리고 잠시 전세가 코린트 쪽으로 돌아서는 듯 보였지만, 놈들도 엘프리안에 주둔중이었던 레디아 근위대의 남은 병력을 모두 투입했기에 점차 뒤로 밀리는 실정이었다. 코린트 최강의 코란 근위 기사단이 보유한 흑기사 30대와 두 명의 소드 마스터를 투입하고도 전세가 밀리고 있었기에 키에리는 긴급히 장군들을 소환했고, 이렇듯 대책 회의를 벌이고 있었다. 그런데 또다시 위급하다는 듯한 목소리로 자신을 찾으니 짜증이 나지 않을 수 없었다. 무슨 일이냐? 이변이 일어났사옵니다. 다급한 어조나 표정과는 달리, 마법사의 입에서 답답한 소리만 흘러나오자 화가 치민 공작이 으르렁거렸다. 무슨 이변? 빨리 말해라. 예. 알렌 방면으로 침공해 들어간 지오르네 후작이 고정하고 있다고 하옵니다. 밑도 끝도 없는 마법사의 말에 키에리는 당황한 듯 중얼거렸다. 뭐라고? 설마 , 놈들의 주력은 지금 가므에 있는데? 그건 무슨 말이냐? 이게 적 타이탄의 모습이옵니다. 디스플레이 이미지(display image)! 마법사가 주문을 외우자 방금 전에 그 마법사가 전송받았던 기억이 영상으로 드러났다. 검은색 타이탄들과 가지각색의 코린트 동맹군 타이탄들이 엉켜서 격전을 벌이고 있는 뒤쪽에서 벌어지고 있는 일방적인 학살극. 원체 거대한 타이탄이 주도하고 있었기에 마법사가 더 이상 설명하지 않아도 키에리의 시선은 자연스레 뒤쪽으로 가 있었다. 그 거대한 타이탄의 움직임은 매우 간단했다. 빠른 돌격, 방패로 후려치기, 그런 후 찌르거나 베기. 물론 중간 중간에 검으로 찌르기 귀찮았는지 무릎에 붙은 거대한 스파이크를 이용해 찍어 올리거나, 또는 팔목 관절에 붙은 스파이크를 이용하기도 했다. 그야말로 엄청난 거구가 움직이는 모습ㅇ이 신기에 달한 춤을 추듯 자연스럽게 움직이고 있었고, 그 움직임 하나하나에 이쪽 타이탄은 걸레가 되고 있었다. 정말 대단하군. 나는 저렇게까지 기본기에 충실하게 익히고, 또 써먹는 놈은 처음 봤어. 키에리의 솔직한 감상이었다. 저, 대공 전하. 어떻게 처리하실 것인지 하명해 주시옵소서. 더 이상 시간을 끌다가는 . 자네는 어떻게 봤나? 키에리의 말에 여태껏 그와 함께 작전을 짜고 있던 40대 중반쯤으로 보이는 장군이 즉각 대답했다. 대단한 실력인 것 같사옵니다. 동작이 매우 단순하면서도 위력적인 것으로 보이옵니다. 그래. 그렇지? 허구한날 검술을 익히면서도, 더 뛰어난 검술만 찾는 멍청이들에게는 절대로 찾아볼 수 없는 움직임이야. 저게 바로 기본기라는 거야. 막고, 두들기고, 베고, 차고 , 누구나 다 아는 동작이지. 또 간단한 동작이고. 자네도 저런 동작을 수도 없이 해봤을 걸? 예, 전하. 요즘도 저런 동작을 훈련하나? 예? 저것은 오래 전에 끝냈고, 지금은 로체스터 가의 고급 검법을 배우고 있습니다. 상대의 답변에 키에리는 짓궃게 미소를 지으며 말했다. 그렇다면 자네는 왜 고급 검법을 배우고 있나? 그렇다면 저런 것은 요즘, 하지도 않고 있다는 말이겠군. 그렇사옵니다, 전하. 고급 검법으로 넘어가야 강력한 힘을 낼 수 있지 않습니까? 자네는 저 녀석을 상대로 싸운다면 어떻게 하겠나? 예? 글쎄요, 워낙 힘에서 밀리니까, 거리를 좀 두고 공격을 . 그래 맞아. 저 녀석의 움직임이 대단하기는 해. 하지만 고급 검술을 쓰지 않고 있다는 것을 주의해서 봐야 한다. 저런 놈을 상대하는 데는 저 녀석들만 가지고는 무리가 있겠군. 2근위대는 가므에 지원을 나가 버렸고 , 어떻게 한다? 참, 3근위대에 남은 놈들이 있나? 예, 페트릭과 크리스틴이 대기중이옵니다. 그 녀석들을 보내라. 그러면 되겠지. 저 녀석에게는 안된 일이지만 녀석은 상대를 잘못 골랐어. 녀석이 싸우는 모습을 자네들도 잘 기억해 두게. 예전에 익혔던 기본기만으로 얼마나 대단한 위력을 낼 수 있는지 말이야. 저 녀석의 노력과 근성에 찬사를 보내고 싶군. 그건 그렇고, 하던 얘기나 마저 하지. 키에리는 영상을 보는 것 하나만으로 적의 약점을 간단하게 알아챘다. 상대는 자신이 가지고 있는 타이탄의 장점들을 극대화시켜 검술을 구사하고 있었다. 어디서 누구에게 어떤 검술을 익혔는지는 모르지만 상대의 그 끈기와 노력에 찬사를 보내고 싶을 정도였다. 하지만 그런 식으로 익힌 검술은 전장에서는 정말 대단한 위력을 발휘할 수 있을지 모르지만, 엄청난 고수와의 1대1 대결에서는 큰 도움이 되지 못했다. 고수들에게는 어느 정도 거리가 떨어진 상태에서도 상대를 공격할 수 있는, 그것도 엄청난 위력을 가진 기술들을 가지고 있기 때문이다. 페트릭과 크리스틴이 마법진을 이용해 전장에 도착했을 때, 전세는 최악으로 치닫고 있었다. 단 한 대에게 수십 대의 타이탄이 파괴되어 나뒹굴고 있었고, 로안스엘 공작이 이끄는 공격조는 공작의 격려에도 불구하고 완전히 겁에 질려 있는 상태였다. 더욱 문제가 되는 것은 그들의 두려움이 전체 기사단에 서서히 파급되기 시작하여 상대를 저지하고 있던 포위망 자체가 붕괴도기 직전이라는 사실이었다. 그들은 도착과 동시에 자신들을 알아보고 인사를 건네는 후작을 거들떠보지도 않고 타이탄을 꺼냈다. 후작은 새로운 증원에 갑자기 힘이 나기 시작하는지 웅장한 목소리로 기사들을 독려하기 시작했다. 코란 근위대에서 지원하러 오셨다. 모두에게 힘을 내라고 전해라. 저 괴물 같은 놈만 처치하고 나면 승리할 수 잇다. 모두 전의를 잃지 마라! 크리스틴과페트릭은 그런 후작을 한ㅅㅁ하다는 듯 쳐다본 후 자신들의 붉은 타이탄에 탑승했다. 웬만한 나라에서는 검술이 높으면 곧 작위도 상승하게 된다. 하지만 그런 경우 아버지 대에서 검술이 뛰어나 공작의 칭호를 받았다고 하더라도 그 아들이 뛰어난 검술을 유지할 가능성은 크지 않았다. 코린트 같은 거대한 제국일수록 그런 식으로 귀족의 칭호를 남발했다가는 귀족의 수가 너무 많아지게 된다. 그래서 국가에 공을 세운 경우에만 작위가 상승하고, 그렇지 않은 경우에는 검술이 아무리 대단해도 높은 작위를 인정해 주지 않고 있었다. 작위를 가진 귀족들의 경우는 세금을 내지 않기 때문에, 세수(稅收)를 안정적으로 확보하기 위해서는 귀족들의 수가 적으면 적을수록 유리했다. 물론 검술만 제대로 하면 받게 되는 작위의 최하 계급은 기사(Knight)다. 그렇지만 기사는 그 아들에게 세습되지 않는다. 세습되는 최하 계급의 작위는 남작(Baron)부터이기 때문이다. 그 때문에 코린트의 경우 몇 가지 문제가 발생하게 되었다. 검술이 뛰어나서 높은 직위를 가진 인물이 있지만 작위가 낮은 경우가 있었다. 크린스틴과 페트릭의 경우가 그러했다. 둘 다 발렌시아드 가문이나 로체스터 가문에서 검술을 사사 받았기에 발렌시아드 대공이 인정했을 정도로 엄청난 검술을 지니고 있었다. 하지만 그들의 경우 평민의 아이들이었다. 그렇기에 두 다 기사 칭호를 검술 시험을 통해 자신들의 힘으로 확보해야만 했다. 아마도 이번 전투에서 공훈을 세운다면 남작으로 승격될 수 있을 것이다. 이렇듯 실적을 통해 올라오는 기사라는 작위, 그 작위는 무한하게 높은 자리일 수도 있었다. 페트릭과 크리스틴은 상대쪽으로 다가서며 외쳤다. 모두들 물러서라. 강압적인 명령이었지만 모두들 이런 시건방진 하고 따질 생각은 아예 하지도 않고 주춤주춤 뒤로 내빼고 있었다. 누가 자기들 대신 죽어주겠다는 데야 절대로 반대할 생각이 없었던 것이다. 정말 덩치가 대단한데? 거의 백기사와 맞먹겠어. 크리스틴의 말에 자신의 타이탄 로마니아가 묵직한 음성으로 답해왔다. <저기서 미세하게 느껴지는 엑스시온의 파워는 나보다 훨씬 높은 것 같다.> 그 말에 크리스틴은 고개를 흔들며 말했다. 설마, 그럴 리가. 코타스 공작 전하께서는 너 이상 강력한 타이탄은 아직까지 태어난 적이 없다고 하셨어. 자, 이제 한번 놈의 실력을 테스트해 볼까? 그동안 너는 상대의 파워를 측정하라구. <조심하는 게 좋을 거야?> 걱정 마. 가자. 상대편 타이탄도 이쪽에서 공격 준비를 갖추기를 기다려 주는 것인지 조용히 서 있었다. 적기사는 양손에 검을 단단히 쥐고는 천천히 접근하기 시작했다. 그리고 다음 순간, 적기사가 엄청난 속도로 도약했다. 하지만 상대는 이미 예상했다는 듯 그 거대한 방패로 후려쳐 왔다. 똑같은 패턴인데? 크리스틴은 상대의 틀에 박힌 공격에 눈살을 찌푸리며 말했다. 놈의 공격 패턴은 똑같다면 그 다음 보나마나였다. 순간 붉은 타이탄과 검은 타이탄의 대결을 지켜보던 이들은 모두들 입을 쩍 벌어졌다. 검은 타이탄의 거대한 방패는 헛되이 공간을 갈랐을 뿐이었고 적기사는 이미 거기에 없었다. 놀라울 정도로 빠르면서도 기계처럼 정확한 동작이었다. 순간적으로 상대가 어디 있는지 놓쳐 버린 안드로메다, 그 순간 적기사는 재빨리 상대방 타이탄 뒤쪽으로 도약하며 있는 힘껏 검을 아래로 내리찍듯 휘둘렀다. 캉! 그 순간 날카로운 쇳소리를 내며 거대한 타이탄의 뿔 세 개 중 두개가 잘려 나갔고, 양쪽 어깨의 견갑(肩甲) 일부도 잘려 나갔다. 물론 견갑은 아래쪽에서부터 맹렬한 속도로 재생되었고, 잘려진 뿔도 천천히 재생되기 시작하고 있었다. 헤헤헤, 역시 덩치뿐이야. 놈은 숙련되어 있을 뿐이지, 검술은 별볼일 없는 것 같아. 이봐, 그 순간 저 녀석의 파워를 측정해 봤어? <믿을 수 없지만 엑스시온 출력이 3.0을 넘어서는 것 같다. 그리고 저 타이탄, 기사와 타이탄이 별로 공조가 되지 않는 것 같아. 그 둘의 합쳐진 힘이 아닌 것 같다는 느낌이 들었다.> 뭐야? 타이탄과 공조도 못 하다니, 정말 형편없는 녀석 아니야? <그렇지 않다. 우리를 만든 코타스는 적기사의 프로토타입을 보고 가장 큰 문제점 하나를 발견했지.> 응? 우리 대장이 몰고 있는 녀석 말이야? <그렇다. 드라쿤은 우리들보다 훨씬 자아가 강하다. 만약 제임스 같은 뛰어난 기사가 아니었다면 드라쿤은 주인의 말을 잘 듣지 않았겠지.> 호오, 그럼 두 번째부터는 자아를 좀 약화시켰다는 말이겠군. 그렇다면 놈의 자아도 강하다는 말이 되나? <우리들의 자아도 강한데, 우리보다 더 월등한 엑스시온이라면 그 자아를 통제하기는 더욱 힘들어질 것이다. 그것 때문인지 기사와의 공조가 전혀 되지 않고 있다는 느낌을 받았다.> 그건 잘된 일이군. 빨리 해치우고 돌아가자. <크아아아, 내 뿔이 잘렸다. 내 자존심인 뿔이 두 개나 잘렸어. 그동안 네 녀석은 뭐 했냐?> 하긴 뭘 해? 여태껏 네놈 혼자서 북치고 장구치고 다 하고 있었잖아. 뿔까지 잘려 나가고 보니까 제정신이 드냐? <크아아악! 저 자식 죽여 버릴 꺼야.> 그 순간 안드로메다의 또다시 자기 마음대로 돌격해 들어갔다. 다크의 몸에서 거의 무한대라고 볼 수 있는 마나를 흡수하고 있는 만큼 그 속도는 그야말로 엄청났다. 하지만 청기사가 달려들어 방패로 후려치는 순간, 상대는 훨씬 뒤쪽으로 도약해서 도망 친 후였고, 방패가 힘에 밀려 몸 밖으로 약간 벗어난 그 틈을 노리고 상대의 검이 쑤시고 들어왔다. 물론 서로간의 거리가 있었기에 검이 완전히 박혀 들어오지는 않았지만 대기를 가르며 뭔가가 엄청난 속도로 날아 들어왔다. 쾅! 엄청난 위력을 가지고 있는 뭔가는 1차 장갑을 꿰뚫고, 2차 장갑을 반쯤 박살 낸 상태에서 멈췄다. 그 정도 피해에서 끝난 것도 모두 청기사의 장갑판이 덩치에 어울릴 정도로 무지하게 두꺼웠기에 얻어낸 행운이었다. <그게 뭐였지? 보이지도 않았는데? 그렇게 빠른 공격이 있을 수 있나?> 멍청한 녀석! 저건 검기(劍氣)라고 하는 기술이야. 검을 통해 응축된 마나를 뿜어 내는 기술이지. 피 냄새로 굳어진 네 녀석의 돌머리로는 이해하기 힘들걸? 쾅! 그 순간 뒤에서 둔탁한 소리가 울리며 배부(背部 : 등 쪽)에서 미세한 진동이 느껴졌다. 등 쪽에 서 있던 붉은색 타이탄이 똑같은 기술로 공격해 온 것이다. 그로부터 몇 분 동안 안드로메다는 놈들을 박살내기 위해 미친 듯이 뛰어다녔다. 하지만 그때마다 상대의 공격에 치명상을 간신히 면할 정도의 막심한 피해를 입엇을 뿐, 놈들의 장갑판에 가벼운 흠집 하나 만들 수 없엇다. 붉은 기사의 움직임은 그야말로 대단했던 것이다. 자, 이제 스스로 능력의 한계를 느끼겠지? 지금부터는 내 명령에 따라. 이 멍청아. <다, 닥쳐라. 내가 질 것 같으냐?> 방금 전 공격에 꽤 심하게 당한 것 같은데? 그런 식으로 몇 번 더 당하면 네 녀석 목숨도 위태로울 거야. 안 그래? 죽을 거면 빨리 죽어 버려. 그래야 나도 본국으로 가서 도로니아와 다시 사이 좋게 계약을 맺을 수 있지. 나는 말 잘 듣는 놈이 좋더라. <웃기지 마라.> 또다시 단순 무식하게 이어지는 공격. 만약 상대가 도망 칠 충분한 공간이 없었다면, 아마 진작에 적기사들은 저 분노에 불타는 안드로메다의 검에 두 조각이 났을 것이었다.하지만 현실은 그렇지 못했다. 혼자 본대와 멀찌감치 떨어져서 싸우다 보니 상대의 움직임을 저지할 만한 방해물은 하나도 없었던 것이다. 바로 이 순간 다크는 엄청난 기의 흐름을 느꼈다. 타이탄에서 뿜어져 나오는 검기라면 자신이 뿜어 내는 검강과 거의 엇비슷한 위력을 낼 정도였는데, 그렇다면 바로 이것은? 다크는 그 기의 흐름이 날아오는 직선 거리에 자신이 앉아 있다는 것을 느끼고 도로니아를 조종했듯이 재빨리 안드로메다를 움직였다. 여태껏 다크가 안드로메다를 가만히 놔두고 있어서 그렇지, 조종하면 어느 정도까지는 움직일 수 있었다. 불협 화음이 계속 되는 한 원활한 움직임은 기대하기는 힘들겠지만. 저놈들 정말 한가닥 하는 놈들이야. 검강을 쓰다니 . 청기사가 약간 움직이는 그 순간 청기사가 원래 있었던 그곳을 관통하는 엄청난 빛무리가 있었다. 안드로메다는 자신의 몸이 움직이고 나서야 다크의 시각을 통해 옆으로 흘러가는 빛의 흐름을 볼 수 있었다. 안드로메다는 아직 느끼고 있었지만 간발의 차이로 둘 다 목숨을 구했던 것이다. <검강? 검강이 뭔데?> 바로 저 빛을 말하는 것이 검강인가? 하고 생각하며 안드로메다가 물어 왔다. 검강도 모르는 애송이가 나한테 반항하다니. 이게 바로 검강이다. 그 순간 청기사의 검이 안드로메다의 의지와 상관없이 휘둘러졌고, 그 검에서 엄청난 빛이 뿜어져 나갔다. 순식간에 대기를 관통하며 덮쳐 오는 빛무리에 상대방 타이탄은 기겁을 하며 회피했다. 그들은 이쪽 타이탄이 그 어떤 고급 검술도 사용할 수 없다고 생각하고 어느 정도 방심한 상태였는데, 자신들이 여태껏 사용했었던 검술에 바탕을 둔 검강보다도 더욱 강력한 것이 밀려들자 혼비백산했던 것이다. 안드로메다가 자신의 몸을 관통한 그 엄청난 마나의 흐름에 아직도 정신을 차리지 못하고 있을 때 그가 인정하지 않고 있는 주인 의 음성이 들려 왔다. 제발 아무 것도 모르면 좀 닥치고 내 말을 들어. 네 녀석은 내가 너를 타게 되었기에 무적이 되었다고 착각하고 있지만, 사실은 그 반대야. 내가 타는 모든 타이탄은 무적이야. 알겠어? 도로니아보다 형편없는 타이탄을 타고 있었어도 너 따위는 1분도 지나지 않아 고철로 만들 수 있다구. 다크의 투덜거림이 끝나기도 전에, 다크의 의지대로 청기사는 상대편 적기사를 향해 돌진해 들어가고 있었다. 물론 그 속도는 이전과는 비교도 안 되는 빠르기였다. 그리고 그 순간 청기사의 검은 엄청난 빛을 뿜으며 타오르기 시작했다. 상대편 적기사는 재빨리 회피하며 청기사의 공격을 막았다. 하지만 청기사의 검은 진로를 가로막은 적기사의 검을 두 토막 내며 밑으로 미끄러졌고 곧 1차 장갑판을 가르며 밑으로 훑어내렸다. 뒤로 재빨리 회피를 하고 있는 상태였기에 몸이 두 조각 나는 것은 면했지만, 그래도 흉부의 1차 장갑이 날아가고 2차 장갑의 반 이상 깊이까지 들어온 매우 위력적인 공격이었다. 하지만 청기사의 공격은 거기서 멈추지 않았다. 뒤로 후퇴하는 적기사가 채 정신을 가다듬기도 전에 상대는 아래로 휘둘러졌던 검을 즉각 위로 쳐 올리며 순간 엄청난 빛을 뿜어 냈다. 그와 함께 붉은색 타이탄은 두 토막이 나 버렸다. 그 다음부터 안드로메다는 자신이 닥치고 주인의 명령을 들을 수 밖에 없는 위치로 떨어져 내렸다는 것을 느꼈다. 자신도 강하다고 자부하고 있었지만, 그의 주인은 자신보다 월등하게 강했다. 냉철했고, 정확했으며 검을 휘두르는 데 아무런 거리낌도 없었다. 두 번째의 붉은 타이탄이 간단하게 두 조각으로 잘린 후, 청기사는 멈추지 않고 적 타이탄들을 향해 달려들었다. 그리고 그 다음에 이어진 것은 그야말로 일방적인 도살이었다. 처음에 로니에르 공작이 탑승하고 있던 청기사가 상대방의 붉은색 타이탄에게 밀리기 시작햇을 때 모두들 당황했었지만, 순식간에 공작은 자신이 언제 그랬냐는 듯 엄청난 기술로 상대방을 제압했다. 그리고 밀집해 있는 상대 타이탄들을 베기 시작하자 새로운 힘을 얻은 그의 부하들도 맹렬히 도망 치는 적을 뒤쫓아 확실하게 마무리를 지었다. 코린트와 크루마의 전쟁에 참여했던 크라레스 기사단의 첫 번째 승리는 이렇게 시작되고 있었다. 대승을 축하드리옵니다, 공작 전하. 다크가 타이탄에서 내릴 때 크로아 백작과 린넨 백작이 달려와서 그녀에게 인사를 했다. 그녀는 부하들의 인사를 대충 받아넘기며 땅바닥에 마법진을 그리기 시작한 후 말했다. 둘 다 오랜 격전에 피곤하겠지만, 테세우스 20기씩을 끌고 가서 아직도 양쪽 날개를 담당하고 있는 기사단을 도와 줘라. 벌써 다 죽었버렸다면 별 문제겠지만, 살아 있다면 도와 줘야 하겠지. 옛, 전하. 두 명의 기사들은 자신들의 부하들을 끌어 모아 양쪽의 격전지로 달려갔다. 마법사가 없기에 격전지까지 달려가야만 했는데, 그러자 30분 정도의 시간이 걸리니 어쩌면 그 안에 동맹군을 상대로 분전하다가 전멸 당했는지도 알 수 없었다. 뭐, 죽은 놈은 어쩔 수 없는 것이지. 다크는 부하들의 발걸음 소리를 들으며 중얼거린 후, 곧이어 다시 마법진을 그리기 시작했다. 마법진을 다 그린 후, 곧이어 다시 마법진을 그리기 시작했다. 마법진을 다 그린 후 상대방 마법사가 흘리고 간 수정 구슬을 마법진의 중앙에 놓고 일어서며 주문을 외우려는 찰나, 자신의 타이탄이 아직 그 자리에 서 있는 것을 볼 수 있었다. 야, 너 아직도 안 돌아갔냐? 너 이제 볼일 끝났어. 더 이상 피 맛 보기 힘들다구. 알았어? 다크가 저놈의 타이탄에 진절머리가 난다는 듯 툴툴거리자, 그녀의 머리 속에 타이탄 특유의 저음의 목소리가 들려 왔다. <당신이 돌아가라는 말을 하지 않았기에 기다리고 있었을 뿐, 다른 뜻은 없었다.> 어쭈? 언제는 돌아가라는 말을 들어야 돌아갔냐? 그녀의 이죽거림에도 불구하고 안드로메다는 천천히 무릎을 꿇었다. 주인이 타고 있지 않을 때 타이탄의 움직임은 그렇게 빠르지 못했기 때문이다. 천천히 무릎을 꿇고 예를 취하며 안드로메다는 말했다. <당신을 나의 주인으로 인정한다. 당신은 그럴 자격이 충분히 있다.> 그때 안드로메다 뒤쪽의 공간이 열리며 그 거대한 덩치를 삼켜 버렸다. 별 싱거운 놈을 다 보겠군. 언제는 내가 주인이 아니었나? 다크는 주문을 외우기 시작했고, 곧이어 한번씩 보이던 낯익은 마법사의 얼굴이 모습을 드러냈다. 안녕하시옵니까? 공작 전하. 첩자들에게 받은 보고로는 오늘 아침부터 격전이 시작되었다고 하던데, 전황은 어떻사옵니까? 내가 아직도 살아 있는 거 보면 모르냐? 여기에 타이탄 200대 정도가 나뒹굴고 있으니까 까만 토끼보고 알아서 가져가라고 해. 상대의 이죽거리는 말에 마법사는 슬쩍 미소를 지었다. 약간 토라진 듯한 모습이 보기에 귀여웠지만 그녀의 실력과 지위를 잘 알고 있는 마법사는 감히 그것을 표현하지 못했다. 하지만 일단 그녀의 말은 승전 보고였기에 반갑게 말했다. 벌써 전투가 끝났사옵니까? 승전 소식을 폐하께서 기뻐하실 것이옵니다. 그렇게 좋아할 것은 못 되지. 로메로 열 두 대하고 테세우스 네 대가 박살 났으니까 말이야. 일곱 명 전사. 나머지는 모두들 뻗어 있으니까 한 몇 달 몸조리 잘 하면 일어나겠지. 예. 피해 상황은 까만 토끼에게 전하겠사옵니다. 그래. 다른 곳의 전황은 어떻다고 하던가? 그쪽만 전투의 결과가 나왔고, 다른 곳은 아직도 일진일퇴(一進一退)의 격전중이옵니다. 미네르바 공작이 이끄는 가므 방면 기사단들은 조금씩 진격중인 것으로 보고 받았사오나 전황이 그렇게 유리한 것 같지는 않았사옵니다. 바로 그곳에서 코란 근위 기사단과 레디아 근위 기사단이 맞붙었다고 보고를 받았으니까요. 어떻게 되었든지, 특별한 문제가 생기면 빨리 보고를 해주도록. 그리고 이쪽의 좌표를 일러줄 테니 마법사 몇 명 좀 보내 줘. 불행한 사고에 의해 크루마에서 파견되었던 기사들과 마법사들이 모두 전사(戰死)해 버렸거든. 덕분에 휘하 기사단들과 통신도 안 되는 형편이야. 약간 비꼬는 듯한 그녀의 어투에 어떻게 사건이 진행중인 것인지 대충 감을 잡은 마법사는 그녀의 말에 동조하며 애도의 뜻을 전했다. 아, 매우 불행한 사고였군요. 즉시 조치해 드리겠사옵니다. 통신이 끝난 후 그녀는 여기저기 앉아서 쉬고 있는 기사들을 향해서 말했다. 가만히 있지 말고, 전장에 남아 있는 청기사의 흔적을 없애라. 그녀의 날카로운 외침에 모두들 자리에서 일어섰다. 옛! 전하. 그들은 각자의 타이탄을 꺼낸 후 청기사를 남겨 놓은 큼직하면서도 깊숙한 발자국들을 찾아 짓이기기 시작했다. 예상 밖의 승리 뭣이라고? 전멸? 어떻게 그럴 수가 있지? 아무리 여러 나라에서 끌어 모은 손발이 잘 안 맞는 기사단이라고 해도, 자그마치 300대의 타이탄이다. 그런데 어떻게 전멸을 당할 수 있지? 더군다나 3근위대의 엘리트들을 두 명이나 지원해 줬었는데. 황송하옵니다, 전하. 그 검은색의 초대형 타이탄을 막아내지 못한 것이 알렌 방면의 패전에 결정적인 역할을 한 것으로 조사되었사옵니다. 어떻게 그럴 수가 있나? 그렇다면 페트릭과 크리스틴이 놈을 막지 못했다는 말이냐? 예, 전하. 유감스럽게도 그렇사옵니다. 그럴 수가 , 그렇다면 그때 전송되어 온 전투 자료가 있는가? 예, 있사옵니다. 마법사는 알렌 방면 기사단이 붕괴되기 직전에 보내 왔던 전투를 회상하며 주문을 외우기 시작했다. 마법사의 머리가 대단히 우수했기에 가능한 작업이었다. 디스플레이 이미지! 곧이어 검은색 타이탄과 붉은색 타이탄들이 싸우는 모습이 나타났다. 초반에는 붉은색 타이탄들의 압도적인 우세 속에 전투가 전개되었다. 하지만 곧이어 . 이럴 수가 . 저놈은 마스터 급이었단 말인가? 그렇다면 왜 처음에는 저 기술을 쓰지 않고 힘들여서 한 대씩 부숴 나갔지? 이해할 수가 없군. 전투 모습을 보고 충격을 받은 키에리가 중얼거리고 있자, 마법사는 재빨리 주의를 환기시켰다. 바실리 시에 집결했던 모든 동맹 기사단은 단 한 번의 전투로 괴멸 당했사옵니다. 놈들은 중앙에서 승리를 거둔 후 좌우에서 압박해 들어오고 있던 동맹군의 좌우익을 간단히 제압했사옵니다. 이렇게 된 이상 가므에서 결전을 벌이고 있는 중앙 부대가 위험하옵니다. 아마도 곧이어 적의 좌익 부대가 아군 중앙 부대의 측면이나 후미를 공격해 들어올 것으로 예상되옵니다. 빨리 결정을 내려 주시옵소서. 경들은 어떻게 생각하는가? 예. 이렇게 된 이상 어쩔 수 없사옵니다. 일단 전 군을 쟈크렌 요새 부근으로 후퇴시키심이 어떠하올는지요? 놈들의 좌익 부대에게 퇴로를 차단 당하기 전에 전 군을 후퇴시켜야 하옵니다. 그런 후 동쪽 최강의 요새 쟈크렌을 중심으로 놈들을 막는 것이 최선의 방책이 될 것 같사옵니다. 구스타프 백작의 의견은 잘못되었사옵니다. 그런 식으로 급속히 후퇴시칸다면 기사단은 건질 수 있을지 모르지만 군대는 적에게 포착되어 괴멸 당할 우려가 있사옵니다. 그것보다는 적의 좌익 부대를 막기 위한 기사단을 급파하는 것이 옳을 것이옵니다. 본국에는 아직도 두 개의 기사단이 남아 있지 않사옵니까? 그건 틀립니다, 후작 각하. 300대의 타이탄을 전멸시킨 엄청난 괴력을 가진 기사단을 어떻게 철십자나 동십자 기사단으로 막을 수 있다는 것입니까? 저 괴력을 자랑하는 적 기사 단장을 제압할 수 있는 기사는 두 기사단에 존재하지 않습니다. 그놈을 해치울 수 있는 기사를 따로 파견하면 되지 않나? 왜 그걸 생각하지 못하는 거지? 발렌시아드 후작 각하나 크로데인 백작님을 파견하면 저 녀석을 충분히 없앨 수 있단 말일세. 하지만 그분들은 중요한 일로 타국에서 작전중이 아닙니까? 어떻게 그분들을 돌릴 수 있단 말입니까? 자, 자, 조용히들 하게나. 상대 기사단이 중앙을 덮친다면 시간은 얼마나 걸리겠소? 예. 일단 놈들도 대격전을 벌인 후이니 만큼 휴식과 재편성을 필요로 하옵니다. 그런 후 마법진을 이용해 투입한다면 시간은 매우 절약될 것이니, 아마도 24시간? 그렇다면 내일쯤 퇴로를 차단하고 나올 수 있다는 말인가? 예, 공작 전하. 물론 적 마법사들의 능력이 따라 줄 때를 가정한 것이옵니다. 그렇다면 후속 부대를 투입시키기에도 빠듯한 시간이 아닌가? 예, 공작 전하. 그리고 전방 부대들을 후퇴시키기에는 턱없는 부족한 시간이구요. 어쩔 수 없지. 철십자 기사단을 끌어 모아라. 철십자 기사단을 그곳에 투입하기로 하자. 하지만 전하, 그 괴물 같은 기사 단장을 없애기 위해서는 . 그건 내가 직접 가겠다. 코린트는 적의 좌익 부대가 어떻게 나오느냐에 신경을 곤두세우고 있었다. 수많은 첩자들을 파견했고, 아직 크루마와 격전을 벌이고 있는 중앙과 우익 부대는 전방만을 아니라 후방에까지도 정찰조를 파견하지 않을 수 없었다. 혹시라도 뒤통수를 얻어맞으면 곤란하기 때문이다. 하지만 정작 모두가 관심을 쏟고 있던 크루마 동맹의 좌익 부대는 현지에서 더 이상 움직이지 않고 휴식을 취하고 있었다. 남의 전쟁이야 어찌되든 다크가 거느린 살라만더 기사단은 전쟁 외에도 할일이 많았기 대문이다. 바로 300여 대에 달하는 노획 타이탄의 처리 문제가 그것이었다. 이들은 노획한 타이탄 중에서 아직 살아 잇는 것을 계약을 맺어서 운반했고, 죽어 버린 타이탄은 또다른 타이탄을 이용해 공간으로 사라지게 만든 후 기사들을 공간 이동시키는 방법으로 운반시켰다. 그리고 첫 번째 전투에서 살아 남은 엠페른 기사단과 연합 기사단의 생존 타이탄들은 모두 다 살라만더 기사단의 50킬로 후방에 위치시켜 퇴로를 확보하게 만들었다. 물론 이들도 그 결정에는 찬성이었다. 그들은 우선 자신들과 격전을 벌이다가 파괴된 노획 타이탄을 챙겨 본국으로 보내야만 했다. 그리고 나중에 적의 힘에 밀려 중앙 쪽으로 후퇴하다가 중앙에서 지원 나온 타이탄들과 협동하여 적을 무찌르긴 했지만, 30여 대 정도로 50여 대의 적을 막을 막다 보니 모두들 피해가 막심한 상황이었다. 그 때문에 제대로 된 전력을 회복하기 위해서는 휴식과 재편성이 꼭 필요한 상태였다. 여기는 살라만더 기사단입니다. 마법사가 자신의 수정 구슬에 모습을 나타낸 처음 보는 인물에게 말했다. 통신용 마법진의 경우 서로간의 접속 신호가 처음부터 정해져 있어야 했기에, 딴 사람의 도청은 거의 불가능했고 또, 접속 신호를 모르는 다른 인물이 무작위로 신호를 알아맞혀 끼여들 가능성은 거의 제로에 가까웠다. 그렇기에 처음 보는 인물이 수정구에 모습을 드러냈다면 이 수정구의 접속 신호를 알고 있는 사람, 즉 동맹국의 어떤 인물인 것이 확실했다. 여기는 살라만더 기사단 임시 마법사 본부입니다. 불렀으면 답을 해주십시오. 사대는 한동안 말이 없다가 입을 열었다. 당신은 누구십니까? 아, 예. 저는 살라만더 기사단에 파견나온 마법사입니다. 무슨 일이신가요? 당신은 내가 모르는 사람인데? 아, 예. 오늘 오전에 있었던 격전으로 인해, 후방 기지가 파괴되었습니다. 그때 크루마에서 파견 나왔던 모든 마법사가 전사했습니다. 그렇기에 공작 전하께서는 또다시 크루마에 인력 지원을 할 수는 없다고 결정하시고 본국에서 마법사 및 기사의 지원을 요청하셨습니다. 저희들이 이곳에 도착한 후에 마법 통신망이 재구축되었습니다. 모두 전사했다고요? 예, 그렇습니다. 파견 나왔던 대부분의 기사들마저도 전쟁 직전에 벌어졌던 정찰대끼리의 치열한 교전에서 모두 전사했습니다. 그러니까 크루마에서 파견된 분들은 지금 아무도 없다고 보면 될 겁니다. 그, 그렇다면 전투는 어떻게 되었나요? 연락이 워낙 오래도록 불통이 되어 있었기에 우리들은 귀 기사단이 전멸 당한 줄 알았습니다. 전투는 승리했습니다. 그 말에 상대방 마법사는 믿을 수 없다는 듯이 되물었다. 승리? 승리라고요? 예, 그렇습니다. 많은 피해를 입었지만 승리할 수 있었습니다. 적 타이탄 거의 300여 대가 파괴되었고, 이쪽은 50여 대가 파괴되었습니다. 특히 적 기사단의 우회 공격조를 끝까지 막아 줬던 엠페른 기사단 쪽의 피해가 큽니다. 이럴 수가 . 곧 미네르바 공작 전하께 이 승전 보고를 올리겠습니다. 나중에 다시 연락드리겠습니다. 승전을 축하 드립니다. 그럼, 이만. 전멸을 당하더라도 오랜 시간만 버텨 주면 다행이라고 생각되던 지점에서 승전 보고가 나오자 미네르바는 제정신이 아니었다. 이렇게 되면 예상과 달리 적의 강력한 저항에 부딪혀 진격조차 불가능해진 중앙 전선에서 적을 돌파하기 위해 무리한 공격을 감행하지 않아도 되었기 때문이다. 이럴 수가. 제장(諸將)들, 기쁜 소식이 도착했소. 서쪽으로 나가는 길이 열렸소. 아직 전선을 유지하면 다행으로 생각했던 알렌 방어군이 대승을 거뒀다는 보고요. 알렌 방어군이라면 동맹 연합군이 아니옵니까? 설마 그들이 . 매우 강력한 기사단과 기사들을 보내 준다고 하더니, 진짜 그들이 해낸 것 같소. 한 노 장군이 지도 앞에 나서서 손가락으로 위치를 짚으며 말했다. 그렇다면, 그들에게 빨리 이쪽으로 진격해서 적의 측면을 압박하라고 지시하십옵소서. 그렇게 된다면 지금 이곳에서의 힘의 균형이 완전히 무너지게 될 것이옵니다. 코린트의 정예를 완전히 궤멸시킬 수 있는 절호의 기회가 아니옵니까? 미네르바가 뭐라고 답하기도 전에 또다른 노 장군이 나서서 앞의 인물이 짚은 지점보다 훨씬 더 왼쪽 부분을 짚으며 말했다. 그것보다는 뒤로 깊숙이 진격해서 아직 준비 태세가 갖춰지지 않은 동쪽의 관문 쟈크렌 요새를 점령하는 것이 우선적인 과제이옵니다. 본국에서 이곳 정면을 돌파한다면 적이 다음 전선을 유지하기에 쟈크렌 요새만큼 좋은 곳은 없사옵니다. 대 타이탄 공격 무기를 대량으로 보유한 거대 요새일 뿐 아니라 북쪽으로는 웜 급 레드 드래곤 브로마네스의 둥지가 있고, 남쪽으로는 웜 급 그린 드래곤 그라시안의 둥지가 있사옵니다. 두 드래곤 영토의 경계점에 교묘하게 세운 요새이므로 포위 공격을 한다는 것은 거의 불가능하고, 또 그곳에서 너무 장시간 접전을 벌이면 두 드래곤의 분노를 살 수도 있사옵니다. 그리고 이 일대는 여덟 마리의 드래곤들이 집단 서식하는 곳이므로 그곳을 피해 우회하려면 너무 먼 거리를 돌아가야 하옵니다. 전략상 최고의 요충지라 할 수 있지요. 적들의 대비가 아직 갖춰지지 않았을 지금이 그곳을 공격하는 데 적기이옵니다. 그의 말이 끝나자 한 중년의 장군이 나서서 그의 의견을 지지했다. 로젠나르 자작님의 의견이 옳사옵니다. 쟈크렌 요새가 점령된다면 적의 보급로는 드래곤들의 둥지를 우회해야 하므로 큰 어려움을 겪을 것이 분명하옵니다. 퇴로 확보 및 보급로의 유지가 힘든 적들은 자연히 후퇴하지 않을 수 없을 것이옵니다. 미네르바는 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. 로젠나르 자작의 의견이 가장 좋은 것 같군요. 그렇게 말한 후 그녀는 뒤쪽에 서 있는 미녀를 보며 말했다. 마리나. 미네르바의 부름에 뒤쪽에 조용히 서 있던 아름다운 여자가 얌전을 배며 다소곳이 답했다. 매우 젊어 보였지만 실은 60세가 넘은 6싸이클 급 궁정 마법사였다. 예, 공작 전하. 알렌 방어군에게 지시해라. 쟈크렌 요새 부근에 공간 이동을 할 수 있는 좌표를 알려 주고 즉각 투입하라고 일러라. 예, 전하. 그렇게 이르기는 하겠지만 도착 지점에 수신 마법진이 없다면 실력이 낮은 크라레스의 마법사들로서는 대규모의 기사단을 공간 이동시키기 힘들 것이옵니다. 마법사에게 들으니 후방을 몇 대의 적 타이탄에게 기습 당한 탓에 본국에서 지원해 준 마법사들을 모두 잃었다고 하옵니다. 지금 자국에서 마법사를 몇 명 데려다가 통신망을 새로이 구축한 모양이던데, 그들의 실력으로는 좀 무리가 있지 않을까 하옵니다. 미네르바는 그녀의 의견에 동조하며 다른 가능성을 찾기 위해 지도를 쳐다보며 말했다. 맞아, 그걸 생각하지 못했군. 음, 어디 보자. 쟈크렌 요새 부근에는 강이나 호수 같은 공간 이동에 적당한 곳이 없군. 예, 전하. 그렇다면 수고스럽지만 자네가 해주지 않겠나? 기사 몇 명를 붙여 줄 테니 그곳으로 먼저 가서 수신 마법진을 설치하고 그들을 불러들이면 되지 않을까? 그렇게 하겠사옵니다, 전하. 다크 폰 로니에르 공작의 추적 뭐 알아낸 것 있어? 왕궁 앞을 기웃거린 게 며칠인데 도저히 알 수가 없잖아. 그녀 비슷하게 생긴 소녀도 못 봤다구. 제임스가 투덜거리는데도 불구하고 까미유는 느긋한 표정으로 대꾸했다. 기다리다 보면 언젠가는 만날 거야. 한 번씩 그녀의 하녀가 심부름하러 나오거든. 이때 오스카가 좋은 생각이라도 떠오른 듯 말했다. 미친 녀석. 전에도 그녀를 납 , 아니 그녀가 있는 곳을 알아내기 위해 숱한 고생 끝에 겨우 왕궁에 있는 것을 알아냈는데, 기사도 아닌 경비 무사 따위가 어떻게 알겠어? 까미유의 핀잔에도 불구하고, 오스카가 헝클어진 노랑 머리카락을 긁적이다가 크게 하품을 하며 말했다. 으아아암. 그래도 한번 물어 볼 수는 있잖아요. 그들은 이곳에 도착한 후 까미유의 의견대로 왕궁 정면에 위치한 여관의 제일 높은 층을 차지하고 앉아 교대로 감시하며 기다렸다. 마법사인 리카의 도움으로 까미유의 기억 속에 있던 그녀와 시녀인 묘인족 소녀, 그리고 그녀의 호위 무사의 인상 착의를 모두 알아낸 후 밤낮으로 창문에 붙어 앉아 같은 얼굴의 사람이 나타나길 기다린 게 며칠째. 좁은 방안에서 갇혀 있다 보니, 이제 서서히 짜증이 나기 시작하는 단계였다. 제기랄. 마음대로 해라. 하지만 며칠만 더 기다리면 나올지도 몰라. 전에도 한 번씩은 그녀의 물건을 장만하러 세린이라는 묘인족 소녀가 나왔었거든. 하지만 까미유의 만류에도 불구하고 오스카는 방을 나서며 투덜거렸다. 이렇게 가만히 기다리는 것은 죽어도 못 하겠어요. 으아악! 스트레스 쌓여. 밤새도록 정문을 감시하느라 아침에서야 잠이 들었던 오스카가 아직도 잠에서 덜 깬 후줄근한 모습으로 정문 경비 무사에게 털레털레 걸어가는 것을 보며 까미유는 어쩔 수 없다는 듯 투덜거렸다. 그래 봐야 헛수고라니까. 그녀는 이곳 왕하고 뭔가 밀접한 관계가 있는 게 분명해. 그녀를 알고 있는 사람이 거의 없었다니까, 그 녀석 고집은 . 제임스도 까이뮤의 말에 동조했다. 사실 그렇게 간단하게 일이 풀릴 거였다면 뭐 하려고 이곳에 틀어박혀 며칠씩이나 밤을 새며 감시를 했겠는가? 관둬. 아무 것도 모르는 경비 무사한테 욕이나 한마디 듣고 열 받아 씩씩거리며 돌아오겠지. 얼마 지나지 않아 제임스의 말대로 오스카가 씩씩거리며 올라왔다. 뻔하다는 듯한 표정으로 제임스와 까미유가 그를 바라봤지만, 오스카는 열 받는다는 듯한 표정으로 으르렁거렸다. 거봐요. 물어 보자고 했잖아요. 그 녀석에게 다크 크라이드라는 남작을 모르냐고 물었죠. 나이는 16세 정도 되는 금발에 아름다운 소녀라고 말했더니, 곧장 무슨 관계냐고 묻더군요. 나는 오빠라고 답해 줬죠. 그랬더니 그놈 이상하게 덜덜 떨면서 바로 가르쳐 주던데요. 그 말에 까미유와 제임스는 이구동성으로 외쳤다. 뭐라고? :그녀는 지금 다크 폰 로니에르 공작 전하가 되었고, 또 치레아의 총독 나리가 되셨기에 지금 치레아에 있다고 했어요. 그런데 그 녀석 왜 갑자기 그렇게 덜덜 떨면서 말했는지 이해가 안 되네 . 물론 경비 무사가 덜덜 떤 이유는 그들은 짐작조차 할 수 없었다. 그 이유를 제공한 당사자가 매우 오래 전에 이곳을 방문했었기 때문이다. 그때 그는 무시무시한 마법으로 다수의 경비 무사들을 통구이로 만들어 버렸고, 나중에 그 뒷수습을 하기 위해 황제에게 보검을 선물했었다. 황제조차도 고개를 조아린 인물이 그녀의 아빠 라고 찾아와서 휘저어 놨으니, 이번에는 오빠 라는 인물이 찾아와서 왕궁을 아예 박살 내지 않는다는 보장이 어디 있을까? 그 사건이 있은 다음부터 그녀의 매우 비밀스런 이름은 경비 무사들에게 자세하게 일러졌고, 찾아오는 인물에게 죽고 싶지 않다면 빨리 가르쳐 주라는 지시가지 덜어져 있었던 것이다. 그런 지시가 있었을 정도로 그녀의 옛날 이름을 알고 있는 외부인은 정말 극소수였다. 그들은 즉시 마법진을 통해 치레아로 날아갔다. 물론 치레아의 총독부가 위치한 도톤 시에서 최대한 가까운 곳에 위치한 강 위로 공간이동 했다. 모두들 생쥐 같은 몰골로 헤엄쳐 나오기는 했지만 일단 목적지에 최대한 빨리 도착할 수는 있었다. 그런 다음 그들이 똬리를 튼 곳은 전과 마찬가지로 총독부 관저가 잘 보이는 여관의 가장 위층이었다. "이번에도 물어 보면 안 될까요? 그게 훨씬 더 빠를 것 같은 예감이 드는데." 짐을 풀면서 투덜거린 오스카의 말은 곧장 받아들여졌다. 물론 그 말을 입 밖에 제일 먼저 뱉은 오스카가 경비무사에게 가야 했지만. 그러나 세 시간 정도 지나서 오스카는 싱글거리며 돌아왔다. 그곳에 찾아간 덕분에 매우 융숭한 대접을 받고 돌아왔던 것이다. 왜 그렇게 그녀의 옛날 이름만 말하면 뻣뻣하던 사람들이 상세하게 가르쳐주고, 모든 것이 즉각 해결되는지 이해하기 힘들었지만 말이다. "갔던 일은 어떻게 됐느냐?" "예. 아주 쉽던데요. 가서 말했더니 곧장 이곳 총독 대리를 만나게 해주더라구요. 그 사람 말이 그녀는 지금 여기에 없고 크루마로 갔다고 하던데요? 아마 한 두 달 있으면 돌아올 거라면서 그때 찾아오시면 꼭 만날 수 있을 거라고 하더군요. 귀빈 숙소에 묵으시겠느냐고 정중하게 요청하는 걸 거절하느라 무척 애를 먹었죠. 모두들 아주 친절하더군요." 싱글거리면서 말하는 오스카를 보면서 제임스와 까미유는 뭔가 좀 이상하다는 생각을 했다. 그녀가 갑자기 공작이 되어 권력의 전면에 나선 것도 이해가 되지 않지만, 그녀의 옛날 이름을 한 번 말했다고 해서 제대로 조사도 하지 않고 총독 대리라는 높은 위치의 인물이 즉각 만나주는 것도 이상했던 것이다. "도저히 이해하기 힘들어. 그건 그렇고 크루마에는 왜 간 거지? 그녀가 크루마에 갈 이유가 있나?" 제임스의 말에 까미유는 될 대로 되라는 식으로 대답했다. "글세. 알 수 없지. 그냥 가 보면 알 수 있지 않을까?" "어떻게? 이번에도 크루마 황실에 들어가서 크라레스에서 오신 다크 크라이드 남작, 또는 다크 폰 로니에르 공작 전하를 아십니까? 그렇게 물으라는 거야? 너 지금 제정신이냐?" 하지만 여태껏 자신의 말대로 모든 것이 풀리고 있는 것에 기분이 우쭐해진 오스카는 당당하게 두 사람의 대화에 끼여들었다. "여태까지 그 이름 두 개만 대면 무조건 무사 통과였는데, 그쪽도 그럴지 모르잖아요. 자, 어쨌건 확률의 문제라니까요. 지금까지는 적중률 100%였잖습니까? 물론 다음에 실패한다면 67%로 떨어지겠지만 말이지요." "으이그. 그래, 네 녀석 소원대로 한번 해봐라." 이 단순 무식한 패거리들은 진짜 성질대로 그렇게 하고야 말았다. 그런데 자신들의 예언이 거의 적중되었다는 데 스스로도 놀랄 지경이었다. "어디서 오셨습니까?" 제임스 일행은 일단 경비병의 안내를 받아 그날 경비를 책임지고 있는 기사를 만났다. 그 기사가 물어 오자 오스카는 다소 버벅거리며 답했다. "예, 저, 그러니까 크라레스에서 ." 그런데 어느 정도 자신의 구미에 맞는 답이 나오자, 기사는 다짜고짜 오스카의 말이 다 끝나기도 전에 떠들기 시작했다. 상대는 한눈에 척 봐도 마법사 두 명과 기사 세 명이었다. 그런데다가 크라레스에서 왔다고 하니 복장은 약간 틀린 것 같았지만 살라만더 기사단에 네 번째로 파견되어 온 무리라고 판단한 것이었다. "오, 크라레스에서 파견 오신 동맹국 기사 여러분이시군요. 3진이 도착한 지 며칠 되지도 않았는데 또 오셨군요. 그런데 황실 마법진의 좌표를 알려 드린 것으로 알고 있는데, 어떻게 그리로 안 오시고?" '예리한 곳을 찌르는군' 하고 생각하며 오스카는 얼렁뚱땅 넘겼다. "헤헤 , 뭐 그럴 수도 있죠. 저희들은 볼일이 좀 있었기에 그쪽에 들렀다가 오는 길입니다. 그런데 다크 크라이드 남작, 또는 다크 폰 로니에르 공작 전하를 아십니까?" 오스카의 말에 상대 기사는 환하게 미소를 지으며 말했다. 파견군 사령관의 이름까지 알고 있는 것을 보면 진짜가 확실하다고 생각했던 것이다. "예, 알다 뿐이겠습니까? 처음 그분께서 도착하셨을 때 제가 안내해 드렸었는데요. 귀국의 전폭적인 지지에 황제 폐하께서도 만족해 하고 계십니다. 언제 출발하시겠습니까? 지금 한창 코린트와 전쟁중이니까 빠른 것이 좋겠죠?" 오스카는 속으로 벌써 전쟁이 시작되었나? 하고 생각했지만 태연한척 겉으로 나타내지 않으려고 노력하면서 간단하게 대답했다. "그렇죠." "그럼 즉시 준비해 드리겠습니다. 지금 로니에르 공작 전하는 알렌 왕국의 국경 부근에 위치한 도시 카지마트 시 외곽에 계십니다. 카지마트 시에 반영구적으로 만들어 놓은 수신 마법진을 통해 급행해야하는 모든 물자와 인원이 공급되고 있죠. 그곳에 도착하신 후 카지마트 시장의 안내를 받으시면 공작 전하를 만나실 수 있을 겁니다." 제임스 일행은 거의 농담 반 진담 반으로 세운 계획이었다. 그런데 워낙 전시(戰時)가 되다 보니 모두들 대충 자신의 상식선에 맞는 대답만 해주면 동료인 줄 착각할 수밖에 없을 정도로 그들은 눈코 뜰 새 없이 바빴다. 그렇기에 제임스 일행 자신들도 믿기 힘들 정도로 모든 일이 간단하게 척척 진행되고 있었다. 또한 크라레스에서 왔다는 사실을 밝히는 것 하나만으로도 거의 무조건 통과에 가까운 대접을 받을 수 있었던 것도 그쪽에서 병력을 파병한다는 것이 1급 비밀에 해당하는 극비였기에 가능한 사실이었다. 크라레스에서는 여태까지 3차에 걸쳐 35명, 31명, 16명을 보내 왔다. 그러니 또다시 다섯 명을 보내 오지 말라는 법은 없었던 것이다. 마리나 지오그네가 미네르바 켄타로아 공작의 특명을 받고 알렌 전선에 도착했을 때, 한 가지 당황스러운 상황에 직면했다. 그것은 크라레스 쪽에서 파견되어 온 살라만더 기사단 단장이 자신들의 의도에 만만하게 응해 주지 않는다는 사실이었다. 그게 무슨 말씀이십니까? 공작 전하. 마리나가 따지고 들자 크로아 백작은 콧수염을 비비 꼬며 난처한 듯 답했다. 원래 자신에게는 아무런 지휘권이 없는데 자신한테 따지고 드니 한편으로 열 받기도 하고, 또 한편으로는 난처하기도 했던 것이다. 저, 그게 말이외다. 이번 격전을 빨리 끝낸다고 총력전을 벌인 결과, 승리는 했지만 곧 움직일 수 있는 처지는 안 된다 그 말이오. 타이탄들도 많이 상했고, 그렇기에 복구되려면 시간이 필요하오. 또 기사들도 많이 지쳤고. 그건 사실인 것 같군요. 격전을 치러 냈으니 모두들 피곤한 것은 당연할 것입니다. 그런데 그 피곤한 기사들이 모두 이리저리 몰려다니며 마법진을 통해 파괴된 타이탄들을 크라레스로 운반하고 있는 것을 봤는데, 전리품을 그렇게 일방적으로 반출해도 되는 것입니까? 원칙상으로 따진다면 크루마에는 전리품에 대한 권리가 없었다. 하지만 아무리 고철이 된 타이탄이라도 그 가치는 엄청나게 비쌌다. 타이탄 한 대에 들어가는 귀금속의 양을 황금으로 따진다면, 등급에 따라 차이가 심하기는 했지만, 거의 6~8톤에 해당했기 때문이다. 하지만 마리나가 슬쩍 따지면서 통하기만 하면 다행이라고 생각했던 질문에 공작은 쉽게 걸려 들지 않았다. 노회하게 미소를 지으며 느긋하게 답하는 수준을 넘어서 오히려 역습으로 나왔던 것이다. 우리는 자신들의 전과에 따라 타이탄을 나눠 가졌을 뿐이오. 그대들이 도와 준 것이 뭐요? 초전에 적 정찰대의 움직임을 저지하지도 못하고 전멸 당한 기사들을 말하는 것이오? 아니면 그 때문에 후방 기습을 당해 건물이 박살 나며 몽땅 깔려 죽은 마법사들을 말하는 거요? 귀국에서 이번 전투에 도움을 준 것은 하나도 없었소. 마법사들이 몽땅 죽어 버린 덕택에 휘하 기사단들과 연락이 되지 않아 엄청난 고생만 했었소. 마리나는 순간적으로 말문이 막힐 수밖에 없었다. 그건 , 마법사들을 보호하지 못한 귀국의 책임이 아닌가요? 그렇게 책임을 덮어 씌우지 마시오. 만약 귀국의 정찰대가 놈들의 움직임을 제때 파악만 했었어도 그렇듯 어이없는 기습을 당하지는 않았을 거요. 상대가 논리 정연하게 따지자, 마리나는 슬쩍 후퇴하여 다시금 처음에 토론했던 논제로 돌아갔다. 좋아요. 지금 거대한 적을 앞에 두고 있는 상황에서 사소한 전리품 때문에 공작 전하와 싸우고 싶은 생각은 없습니다. 지금 적 타이탄 대 부대를 괴멸시킨 이 여세를 몰아 쟈크렌 요새를 점령해야만 해요. 지금처럼 좋은 시기는 없습니다. 하지만 공작의 대답은 여전히 시큰둥한 것이었다. 그렇게 점령하고 싶으면 귀국 기사단을 동원해서 해보시오. 본인은 더 이상 할 말이 없소. 분명한 것은 부하들에게 충분한 휴식을 취하게 한 다음 움직이기 시작할 거요. 그렇게 된다면 바실리 시에 집결해 있던 적의 대부대가 도망 친 후일 겁니다. 그리고 놈들도 이쪽 방면에 새로운 기사단을 배치할 것이고. 그건 그때 가서 생각해 보면 될 일. 그때쯤 되면 내 부하들도 휴식을 취하고, 새롭게 재편성된 후일 거요. 또 바실리 시에 집결했던 녀석들은 코린트의 군대가 아니라 코린트 동맹국에서 보낸 군대니까 코린트가 질 것 같다고 생각되면 자국으로 돌아가겠지. 본인은 쓸데 없이 살육을 하고 싶지는 않소. 도대체 말이 통하지 않자 슬그머니 화가 난 마리나는 이제 강압적인 방법으로 나가기로 결정했다. 사실 크라레스 따위의 작은 약소국 공작이 크루마 같은 강대국의 황실 마법사에게 이따위로 대꾸를 한다는 것 자체가 평상시에는 있을 수 없는 일이었기 때문이다. 도대체 말이 통하지 않는군요. 귀국에서 이렇듯 비협조적으로 나온다면 저는 이 사실을 미네르바 공작 전하께 보고하는 수밖에 없어요. 그렇게 되면 귀국에 어떤 불이익이 돌아가게 될지 생각해 보셨나요? 하지만 그녀의 강압적인 위협에도 공작은 코방귀를 뀌며 답했다. 흥! 생각해 봤소. 귀국의 정보국에서 본관에게 적 타이탄 수가 몇대라고 알려 줬었소? 300대라고 알려 줬소? 아니면 170여대 정도로 서로 비슷한 전력이니까 충분히 막아낼 수 있을 거라며 열심히 싸우라고 알려 줬소? 두 배에 이르는 적들과 사투를 벌여 승리를 얻은 것 하나만으로도 본국은 귀국에 최대한 협조를 아끼지 않았다고 생각하고 있소. 그런데 거짓말이나 해대며 본국을 우롱했던 귀국에서 협조, 비협조를 운운할 위치인가요? 마리나는 공작의 말에 일순간 말문이 막혀 버렸다. 공작의 말은 사실이었기 때문이다. 미네르바의 계획은 원래 동맹국의 부대를 이곳에 배치해 시간만 대충 끌어 주기를 바랐기에 더 이상의 증원을 하지 않았던 것이다. 대신 이곳에 증원할 부대까지 모두 중앙에 배치해서 중앙을 뚫고 나가면서 적의 주력을 격멸할 계획이었는데 오히려 그렇게 증언해 좋은 중앙 부대는 진격도 못 하고 있는 상황이었고, 전멸당할 것이 확실했던 부대는 승리를 거뒀으니 . . 마니나의 말문이 막힌 상태에서도 공작의 말은 계속 이어졌다. 귀국에서 그렇듯 우리를 이용해 먹고 버리려고 했기에, 본국 또한 귀국에 대한 태도를 달리할까 궁리중이오. 지금이라도 우리가 코린트의 편을 든다면 코린트는 아마도 미란 국가 연합과 귀국 영토의 전체를 차지하는 대신 크로나사 평야를 우리에게 돌려줄지도 모르지. 코린트로서도 그렇게 하는 것이 꿈에도 그리는 바다를 얻게 되는 것은 물론 영토도 더욱 넓어지게 될 것이며 본국으로서는 여태까지의 숙원이었던 크로나사를 되찾는 것이니 양국이 다 만족할 수 있지 않겠소? 공작의 기막힌 공격에 마리나는 화를 낼 입장도 아니었다. 공작의 말은 그녀가 생각해 봐도 모두 다 사실이었기 때문이다. 또 약소국의 공작 주제에 뭘 믿고 큰소리를 치고 있는지 이해할 수도 있었다. 사실 지금 전선에서 양국의 힘은 거의 팽팽하게 균형을 이루고 있었다. 300여 대의 적 타이탄을 전멸시킨 기적을 낳은 크라레스의 기사단이 어느 쪽의 손을 들어 주느냐에 따라 전쟁의 승자가 결정날 가능성까지 있을 정도였다. 어, 어떻게 동맹국의 입장에서 그런 식으로 말씀하실 수가 있으십니까? 공작 전하. 당황한 어조로 마리나가 따지고 들자 공작은 퉁명스레 답했다. 처음부터 불이익 어쩌구 하면서 본관의 심기를 건드린 것은 당신이오. 마리나는 속으로 이를 갈며 마지못해 사과해싿. 그것은 , 그것은 정말 죄송하게 생각합니다. 사과드리겠습니다. 사과는 받아드리겠소. 그러나 귀국의 요구는 받아들이지 못하겠소. 살라만더 기사단은 내가 원할 때까지 이곳에 주둔하게 될 거요. 귀하와 귀국의 태도로 미루어 봤을 때, 우리가 피를 쏟으며 싸워 준다고 하더라도 크로나사 평야를 돌려받을 수 있을지 의문이 가기 시작했기 때문이오. 본관은 이번 전쟁에서 우리의 전력을 최대한 유지해 두는 것이 미래를 위해 좋을 것 같다고 판단했고, 또 그렇게 실행할 생각이오. 그러니 그렇게 알기 바라오. 나가 보시오. 본관도 할 일이 매우 많소. 완벽한 축객령(逐客令)이었다. 서류 더미로 시선을 돌려버리는 공작의 뒤통수를 노려봤지만 더 이상 자신에게 남은 방법이 없다는 것을 깨닫는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 크라레스에서 대부대를 이끌고 파견 나온 공작은 이제 더 이상 자신들을 믿지 않기 때문이었다. 더군다나 그런 공작을 향해 약간의 경고성 협박을 한 것이 오히려 더욱 역효과를 불러일으켰다. 마리나는 공작의 방을 나서기는 했지만, 도대체 이 일을 어떻게 처리해야 할지 난감했다. 그래듀에이트 180명, 기사 215명, 수련 기사 53명, 신관 12명, 마법사 34명, 수련 마법사 68명으로 이루어진 철십자 기사단은 카로사 9기, 로메로 26기, 크라메 52기, 메지오네 13기로 이루어져 타이탄 총 수 100기를 보유하고 있는 코린트의 중앙 기사단 중 세 번째로 강력한 힘을 지닌 기사단이었다. 물론 과거 마법사 길레트 지오네가 크라메 8기를 이끌고 나가 행방 불명되었기에 지금은 92기로 전력이 다소 감소되어 있기는 했지만 그래도 막강한 전력을 보유하고 있다는 사실은 예나 지금이나 변함이 없었다. 코린트는 국토가 넚은 만큼, 그에 비례하여 국경선도 길었다. 그래서 매우 방대한 군사력을 국경선에 고정적으로 배치해야만 했다. 또 영토내의 산악 지역을 중심으로 드래곤이 사는 지역의 주변에는 특히 군대가 주둔하고 있을 필요성이 있었다. 그 이유는 몬스터 때문이었다. 드래곤은 웬만큼 시끄럽지 않다면 자신의 영토 내의 침입자를 눈감아 주는 경향이 있었기에 몬스터들이 떼거리로 살고 있다. 이 몬스터들은 돌아다니면서 온갖 나쁜 짓을 다 하다가, 군대가 그들을 토벌하기 위해 추격해 오면 드래곤의 영토로 도망 치는 것이다. 드래곤은 자신의 영토 안에서 전쟁을 벌이는 등 시그러운 행위를 하는 것은 참지 못했기에 드래곤의 영토 안에서의 몬스터 토벌은 불가능했다. 그 때문에 드래곤이 사는 영토 부근에 군대를 주둔시켜 그들이 민가에 침입하는 것을 방지하지 않을 수 없었다. 코린트에서는 강력한 몬스터들이 출몰하거나, 또는 타국과 마주하고 있는 변방의 국경선에는 동십자 기사단을 배치했다. 동십자 기사단이 보유하고 있는 111기의 메지오네는 출력이 0.7밖에 되지 않았기에 대 타이탄 전투를 수행하기에는 다소 무리가 있었지만, 오우거(Ogre) 같은 대형 몬스터를 사냥하는 데는 그만이었다. 그리고 군의 전략상 요충지에는 철십자 기사단이 주둔하게 된다. 그들은 코린트의 국경선을 열 토막으로 분할해 그 안에 열 곳의 요새를 건설하여 주둔하면서 각자가 맡은 구역을 침범하는 타국의 군대를 일차적으로 막아내게 되는 것이다. 그들이 막아내고 있을 때 10개 주요 도시에 주둔하는 은십자 기사단이 일차적으로 소환되고, 만약 그들로 부족하다면 수도인 코린티아 시의 외곽에 주둔하는 금십자 기사단이 투입된다. 물론 상대가 이번처럼 강적인 경우에는 수도 내에 주둔하는 근위대까지 투입되게 되지만 근위대까지 필요로 할 정도로 강력한 적은 거의 없었다. 여태껏 철십자 기사단의 각 분대들은 특별한 경우를 제외하고는 자신들이 맡은 구역을 이탈하지 않았었다. 국경선을 지키는 핵심 부대가 철십자 기사단이기 때문이다. 그런 그들이 모두 다 코린티아 시로 집결되었다. 560명의 기사, 마법사, 수련 기사, 수련 마법사, 신관으로 구성된 그들은 자신들의 하인이나 하녀들까지 합쳐서 1,500명에 이르는 대 부대를 이루고 있었다. 모든 준비는 다 끝났사옵니다. 지금 가시겠사옵니까? 부하의 물음에 키에리는 마시던 포도주 잔을 기울이며 느긋한 어조로 답했다. 아니, 조금 더 기다리기로 하지. 놈들의 행동에 대해 계속 보고가 들어오고 있는데 . 그게 좀 이상하단 말이야. 놈들이 무슨 생각을 하고 있는지 도대체 이해가 가지 않아. 키에리가 혼잣말을 하듯 중얼거리자 부하는 키에리의 말에 대답해야 할까 말아야 할까 잠시 궁리했다. 하지만 그의 고민은 다행히 오래가지 않았다. 키에리가 다시 입을 열었기 때문이다. 왜 살라만더 기사단은 움직일 준비를 하지 않는 거지? 놈들이 움직이기만 하면 철십자 기사단을 알렌 쪽으로 투입하여 가므에 모인 놈들의 주력을 협공으로 묵사발 내놓고 쟈크렌 요새는 나중에 탈환하면 되는데 말이야. 그러시다면 그 타이밍을 노리고 계시는 것이옵니까? 그렇지. 그런데 아직까지 연락이 없어. 놈들은 이상하게 움직일 생각이 없는 것 같아. 이렇게 되면 전쟁이 길어질 수밖에 없는데 말이야. 알렌에 모인 놈들, 목구멍에 걸린 가시처럼 영 찜찜하구먼. 이때 밖에서 한 장교가 들어오며 말했다. 발렌시야드 기사단이 도착했사옵니다, 공작 전하. 장교의 말에 구겨져 있던 키에리의 안색이 환해졌다. 언제나 키에리의 영지인 발렌시아드 공국을 떠나지 않던 발렌시아드 기사단의 도착은 키에리에게 많은 가능성을 제시해 주었다. 현재 시점에서 만약 적의 살라만더 기사단이 수도를 기습한다면 키에리가 이곳에 꼭 있어야만 상대할 정도로 철십자 기사단의 전투력은 현저하게 떨어져 있었다. 하지만 겨우 열 대에 불과했지만 미노바-P(Powerful)형을 보유한 발렌시아드 기사단은 키에리가 오랜 세월 공들여 키워온 고수들로 이루어져 있었다. 그렇기에 발렌시아드 기사단이 도착한 지금, 발렌시아드 기사단과 철십자 기사단을 뭉친다면 웬만한 기사단의 공격쯤은 어느 정도 버텨낼 수 있으리라 자신할 수 있었다. 발렌시아드 기사단은 코린트로부터 반즘 독립된 발렌시아드 공국이라는 국가의 기사단이다. 물론 영지를 하사한 것도 황제였고, 또 발렌시아드 기사단이 보유하고 있는 타이탄을 공급해 준 것도 황제였다. 하지만 공작의 영지가 공국(公國)이라는 형태로 완전히 분리되었을 경우, 별개의 국가와 거의 비슷한 취급을 받게 된다. 키에리가 발렌시아드 공국을 영지로 하사받은 후 황제로부터 기사단의 창립 허가를 받아 냈을 때, 키에리의 오랜 친구였던 그라세리안 코타스는 코린트의 주력 타이탄 미노바를 조금 더 향상시킨 미노바-P형을 제공했다. 엑스시온은 미노바보다 훨씬 강력한 1.5를 붙였고, 외장 장갑도 매우 호화롭게 제작했다. 발렌시아드 기사단은 전투만을 담당해야 하는 일반 기사단과 달리 키에리의 친위 기사단 성격도 가지고 있었다. 그렇기에 내부 벼대나 2차 장갑까지는 미노바의 것을 그대로 붙였지만, 가장 외곽에 붙는 1차 장갑의 모양에 신경을 많이 써 준 것이다. 겉모양이 꽤나 화려해 도저히 미노바라고 생각되지 않는 타이탄의 외부 장갑에는 푸른색 늑대의 문장이 붙어 있었다. 로젠은? 예. 후작 각하께서는 조금 있다가 오신다는 연락이옵니다. 장교의 말에 키에리는 만족스런 미소를 지으며 말했다. 그래, 드디어 도착했군. 빨리 오라고 전하게. 옛, 전하. 장교가 밖으로 나간 후 부하는 술잔을 기울이고 있는 공작을 향해 말했다. 전하, 발렌시아드 기사단까지 투입하실 생각이시옵니까? 그 후안무치(厚顔無恥)한 크루마 놈들에게 푸른 늑대의 문장을 드러낼 필요가 있겠사옵니까? 부하의 말에 키에리는 퉁명스레 답했다. 안 될 이유는 없지 않겠나? 하지만 전장의 병사들이 동요할까 두렵사옵니다. 이제 더 이상 본국의 고급 타이탄은 바닥이 났다고 광고하는 것이나 다름없지 않사옵니까? 발렌시아드 기사단은 창단 이래 20여 년간 단 한 번도 발렌시아드 공국을 떠난 적이 없었는데 . 키에리는 혀를 차며 대답했다. 쯧쯧. 내가 그걸 만든 것은 휘하에 두고 폼이나 재기 위한 것이 아닐세. 유사시에 써먹기 위해 그들을 훈련시킨 것이지. 그 녀석들을 아직 전쟁터에 투입시키지 않은 것은, 그들을 써먹을 만큼 강력한 적이 나타나지 않았기 때문이야. 모두들 내가 오랜 시간 공들여 키운 기사단들이니 딴 녀석들보다는 그래도 믿을 수 있는 놈들이지. 그렇다면 그들을 부른 것은 철십자 기사단의 부족한 파워를 보충하기 위한 것이옵니까? 그렇다네. 미네르바와 다크의 신경전 제임스 일행은 일단 알렌 왕국의 변방 도시 카지마트 시에 도착했다. 그리고 이들은 마법진에서 모습을 나타내자마자 수십 명의 주민들에게 둘러싸여 환영을 받는 황당한 경험을 했다. 이들이 오는 소식을 접한 카지마트 시에서는 환영 행사에 동원할 시민들을 급히 끌어모았다. 시민들은 급히 모인 악단이 음악을 연주하는 가운데, 역시 급히 장만한 꽃잎을 동맹군(?)에게 뿌리며 환영했다. 다행히 동맹군이 몇 명 되지 않았기에 얼마 모으지 못한 꽃잎으로도 성대하게 환영식을 끝마칠 수 있었다. 동맹군에 대한 카지마트 시의 환영이 예전에 1진이 도착했을 때보다 훨씬 더 열렬했던 것은 당연했다. 토란, 가므, 알렌, 세 왕국에서 전쟁이 벌어졌지만 적군을 상대로 승리를 얻어낸 것은 오직 알렌 방면의 동맹군뿐이었다. 토란과 가므의 전투는 기사단들끼리의 대격전으로 시작하였으나 서로가 월등한 힘으로 상대를 제압하기 힘들어지자 각종 전술을 동원하여 우회 기동을 실시, 곳곳에서 산발적인 격전을 벌이고 있었다. 전방과 후방에서 계속되는 격전으로 인해 민가들에게도 막대한 피해를 주었고, 아울러 수많은 시민들이 후방으로 피난하는 소동까지 벌이고 있었다. 다른 나라들이 모두 이런 상황인데오 유독 알렌 왕국만이 전화(戰禍)를 모면할 수 있었던 것은 별로 믿음직스럽지 못해 보였던 동맹군이 국경에서 적을 막아낸 덕분이었다. 제임스 일행은 본인들의 의사와 상관없이 시민들에게 떠밀려 강당에 마련된 회식의 주빈이 되어야 했고, 간단하게 벌어진 환영 무도회에서 춤까지 춰야만 했다. 물론 정복 따위는 착용하지도 않은 약식 무도회였다. 그런 후 시장 일행은 전선을 향해 떠나가는 이 혈맹의 동지들에게 안내자와 함께 좋은 말까지 장만해 주며 성대한 전송을 해줬다. 나 원 참, 뭐가 뭔지 모르겠군요. 오스카가 제임스에게 낮은 목소리로 말했는데, 그걸 어느 순간에 안내자가 들었는지 순박한 미소를 듬뿍 지으며 답했다. 이게 다 기사님들에 대한 고마움의 표시입죠. 처음 이곳에 도착하신 분들은 시장님께 차가운 대접을 받았었는데, 그분들이 승전을 거두자 생각이 바뀐 거죠. 제임스는 경악했지만 억지로 표정을 누르며 말했다. 그렇다면 코린트의 군대를 잘 막아내고 있는 모양이군요. 막아내는 정도가 아닙죠. 기사 분들은 잘 모르시는 모양인데, 오늘 아침 대회전에서 동맹군이 대승리를 거뒀다지 뭡니까? 상인들에게 듣자 하니 코린트의 군대가 엄청난 숫자였다고 하던데, 정말 대단하신 분들입지요. 이제 보니 그때 붉은 도마뱀을 그려놓은 로브를 입은 분들하고는 소속이 다르신 모양입죠? 제임스는 일부러 고개를 살짝 끄덕이는 정도로 답을 대신했다. 잘못 말을 했다가는 들통 날 가능성도 있었기 때문이다. 그렇다면 어디로 안내해 드릴까요? 그 로브 차림의 분들은 조금 전방에 주둔하고 계시고, 여러분들처럼 옷을 입고 계신 분들은 여기서 얼마 멀지 않은 곳에 계신데요. 그 로브를 입고 있는 분들에게 데려다 주게나. 일단 그곳에서 신고를 한 다음 소속지 배정을 받아야 하니까. 능청스레 답하는 까미유에게 안내인은 친절하게 대답했다. 예, 알겠습니다. 그럼 나중에 이쪽으로 돌아오시겠구먼요. 저쪽에 보이는 저기, 연기 나는 곳 있잖습니까? 나중에 인사가 끝난 다음 저기로 가시면 될 겁니다요. 고맙네. 뭘요. 기사님들이 도와주시는 덕분에 저희들이 평안하게 생활할 수 있는 건뎁쇼. 제임스 일행은 붉은색 도마뱀 문장이 그려진 로브를 입고 있다는 기사단에 가까워진 것을 알고 안내인을 돌려보냈다. 물론 안내인이 자신들을 의심히지 않게끔 자신들 때문에 너무 많은 시간을 빼앗아 미안하다는 둥의 말로 넘겼고, 아이들 선물이나 사 주라며 기필코 돈은 받을 수 없다고 거절하는 안내인에게 약간의 돈가지 쥐어 줬다. 안내인이 매우 친절하고, 용맹스러운 우방의 기사들이라고 생각하며 희희낙락하여 돌아가는 것을 살핀 후 그들은 곧 안전할 듯한 곳으로 숨어 들어가 본국과의 연락부터 시도했다. 아무래도 본국의 패전 소식이 마음에 걸렸던 것이다. 예, 여기는 , 아니, 리카님 아니십니까? 상대방 마법사가 자신을 알아보고 인사를 건네자 리카는 대충 답한 후 재빨리 용건을 말했다. 응, 현재 전황을 알려 줘. 재임스 드 발렌시아드 후작 각하께서 소식을 알고 싶어하신다. 수정구에 나타난 마법사는 리카 뒤에 서 있는 발렌시아드 후작을 알아보고는 곧 인사를 했다. 안녕하셨습니까? 후작 각하. 인사는 됐고, 빨리 소식이나 전해 주게. 예, 각하. 즉시 알려 드리겠습니다. 현재 토란과 가므 왕국으로 침공해 들어간 군대는 적의 강력한 저지를 받고 있는 실정입니다. 하루 동안에 토란과 가므 양쪽에서 140여 대의 타이탄이 파괴되었고, 300여 명이 넘는 기사들이 전사했습니다. 현재 제1, 2근위대가 가므전선에 파견되어 적을 막고 있는데, 전황은 상당히 좋지 못한 편입니다. 세상에, 흑기사들이 전부 다 투입되었다는 말이야? 예, 그렇습니다. 현재 가므 방면의 총 지휘는 로체스터 공작 전하께서 하고 계십니다. 크루마도 그곳 전선에 레디아 근위 기사단을 투입하여 응전하는 중입니다. 그곳은 대충 알겠고, 알렌 방면으로 침공해 들어간 군대는? 예, 유감스럽게도 그곳 전선에서 대패했습니다. 현재 철십자 기사단과 발렌시아드 기사단이 소집되어 알렌 방면으로 투입되기를 기다리고 있습니다. 현재 바실리 시에 집결했던 보병과 기병 사단 일부는 가므 방면으로 돌려졌고, 나머지는 쟈크렌 요새로 후퇴중인 것으로 알고 있습니다. 그렇다면 파견군 사령관 지오르네 후작은? 전사하셨습니다. 정말 최악이군. 그렇습니다, 각하. 하지만 곧 호전될 것으로 생각됩니다. 첩십자 기사단과 발렌시아드 기사단을 거느리고 가실 분은 발렌 시아드 대공 전하시니까요. 세상에, 아버님이 직접 가실 정도로 사태가 위중한가? 예상 외로 상대의 군사력이 강력하지만 대공 전하께서 나서신 이상 좋은 소식이 있을 것입니다. 알겠네. 제임스는 리카에게 통신을 끊으라고 지시한 후 다음 행동을 상의하기 시작했다. 돌아가는 것이 좋지 않을까? 까미유의 말에 제임스는 고개를 가로 저으며 말했다. 아니야. 아버님은 코타스 전하의 시신이라도 찾기 전에는 돌아올 생각을 하지 말라고 하셨어. 그렇다면 망설일 필요가 없잖아. 우선, 그녀를 찾아야지. 일단은 저 붉은 도마뱀 기사단을 감시해 보자. 그런데 하필이면 기사단이야. 전시에는 감시하기 제일 어려운 게 기사단인데. 어쩔 수 없지. 이제부터 조심해야 해. 전시니까 아마도 저 일대에는 정찰조들이 쫙 깔린데다가, 마법 트랩(trap)들도 엄청나게 깔려 있을 거야. 모두들 조심하면 별일 없을 거야. 격렬한 전투가 있었던 바로 그날 밤, 정찰이나 경계를 맡은 인물들과 당직을 서는 마법사들 외에는 눈을 뜨고 있는 사람이 없었다. 그만큼 한낮에 있었던 전투는 모두의 진을 배 놓기에 족할 정도로 대격전이었다. 그날 밤 당직을 서고 있던 여자 마법사는 수정 구슬이 환하게 빛이 나는 것을 느끼며 가벼운 졸음에서 깨어났다. 여기는 살라만더 기사단입니다. 무슨 일이십니까? 수정 구슬에 모습을 드러낸 상대는 갈색의 아름다운 머리카락을 허리까지 기른 아름다운 여자였다. 하지만 그녀의 표정은 수정으로 깍아 만든 조각상처럼 차가웠다. 귀국의 공작 전하를 바꿔 주세요. 정말 대단한 미인이라고 생각하며 여자 마법사는 약간 주눅이 드는 심정으로 말했다. 귀하의 소속과 용건을 말씀해 주십시오. 전하께서는 취침중이시니 내일 아침 일어나시면 곧장 전해 드리겠습니다. 하지만 상대는 마법사의 정중한 거절에도 불구하고 투덜 거리며 억지를 부렸다. 지금 좀 전해 줬으면 좋겠군요. 내 이름은 미네르바 켄타로아. 지금이 이 전쟁에서 가장 중요한 때인데, 취침을 하고 있다니 도저히 참을 수가 없군요. 미네르바 켄타로아라면 군대에 관계된 사람이라면 누구나 한 번쯤은 들어 본 사람이다. 그만큼 그녀의 실력과 직위는 엄청났기 때문이다. 그렇기에 여 마법사는 자신의 언동에 좀더 조심하며 말했다. 켄타로아 공작 전하셨군요. 사령관 전하께 실례라는 것을 잘 알지만, 로니에르 공작 전하께서는 무슨 일이 있더라도 취침을 방해하지 말라고 명령하셨기에 어쩔 수 없습니다. 연락이 왔었다고 전해 드리겟습니다. 하지만 그녀의 조심스런 말에도 불구하고 미네르바는 화부터 벌컥냈다. 도대체, 언제부터 크라레스 공작 따위의 간덩이가 그렇게 커졌지? 겨우 오합지졸 타이탄 300대 정도 파괴한 것 가지고 기고만장하다니. 기다려라, 내가 그쪽으로 직접 가겠다. 망할 녀석들! 미네르바는 그것이 결코 위협용으로 한 말이 아니었다는 것을 잠시 후 여 마법사에게 증명해 줬다. 살라만더 기사단이 주둔하고 있던 숙소 앞이 번쩍하더니 네 명의 기사들과 함께 모습을 드러낸 것이다. 갑자기 사람들이 나타나자 숙소 주변 사방에 거미줄처럼 쳐져 있는 알람(alarm)마법에 의한 경고음이 울려 퍼졌고, 숙소 안에서 대충 갑옷을 걸친 기사들이 당황하여 허둥지둥 튀어 나왓다. 그리고 외곽 경비를 서기 위해 파견된 기사들은 벌써 자신의 타이탄을 꺼내 들고 침입자들을 향해 돌진해 오고 있었다. 하지만 이런 난리를 부리고 있는 상대 기사들은 본 체 만 체하고 그녀를 맞이하기 위해 허둥지둥 당직실에서 쫓아나온 여 마법사의 멱살을 그러쥐며 미네르바는 으르롱거렸다. 방금 통신을 받았던 계집이 바로 너지? 빨리 그 망할 공작 녀석에게 안내해. 미네르바는 너무나 분노에 사로잡힌 나머지 그녀 일행을 제지하기 위해 달려나온 기사들이 포진한 상황을 재빨리 눈치 채지 못하고 있었다. 전체적으로 그녀를 포위한 상황이었지만, 기사들의 수는 그녀가 마법사에게 안내를 받아 가고 있는 방향의 반대쪽에 더 많이 있었다. 어둠에 가려 잘 보이지 않았을지 모르지만 그 반대편 쪽에 위치한 건물 주위에 기사들이 집중 배치되고 있었다. 쾅! 미네르바는 문의 손잡이를 돌리는 수고를 생략하고, 발로 곧장 문을 차 버렸다. 하지만 그곳에는 침대에 드러누워 코를 골고 있을 줄 알았던 공작으로 추정되는 인물이 책상 위에 앉아서 열심히 서류들을 뒤적이며 무언가를 쓰고 있는 모습이 있을 뿐이었다. 미네르바는 그 모습에 노기가 한풀 꺾여 처음보다는 차분해진 음성으로 말했다. 그대가 다크 폰 로니에르 공작인가? 그렇습니다. 모습을 보아하니 켄타로아 공작 전하이신 모양이군요. 그쪽에 앉으시지요. 보시다시피 처리해야 할 서류가 많아서 말입니다. 잠시만 기다려 주시겠습니까? 미네르바는 자신을 향해 얼핏 시선을 돌렸을 뿐, 또다시 서류 작업에 몰두하고 있는 공작을 향해 분노가 치밀어오름을 느꼈다. 감히 크라레스 같은 약소국의 공작 따위가 이렇게 무례하게 나올 수는 없는 노릇이었기 때문이다. 못 기다리겠다. 도대체 기사단을 진격시키지 못하겠다는 이유가 뭔지 들어 보기로 하지. 빨리 말해. 공작 전하가 보기에 그렇게 대단한 이유는 아닐지도 모르겠습니다만, 이쪽도 나름대로 열심히 귀국을 돕는 입장이니 그렇게 시시콜콜 따지지 말아 주시겠습니까? 뭣이! 미네르바의 눈꼬리가 위로 치켜 올라가며, 무의식중에 손이 검이 있는 곳으로 다가갔다. 하지만 그녀는 차마 검을 뽑지 못하고 있었다. 한 가닥 남아 있는 이성이 그것을 제지하고 있었기 때문이다. 크루마 최악의 적인 코린트를 앞에 두고 자중지란은 절대 금물이었다. 이게 그대들을 도와 주는 국가에 대한 예의인가요? 지금 본인은 이대로 군대를 철수할까 말까 매우 궁리중에 있소. 첫 전투의 피해도 대단했고, 소기의 목적하던 막대한 양의 전리품도 얻었소. 여기 쌓여 있는 것이 피해 보고서요. 그리고 저기 쌓여 있는 것이 전리품 목록이지. 또 저쪽에 쌓여 있는 것은 포상자들의 명단 및 보고서요. 또 저것은 금일 소모된 무기 목록이고, 저건 추가 지급 요청서들이오. 오늘 단 한번의 전투로 최소한 이틀 밤을 새워야 할 정도로 많은 서류가 쌓였단 말이오. 공작의 빈정대는 듯한 말투에 검 손잡이를 쥐고 있는 미네르바의 손이 덜덜 떨리고 있었다. 만약 공작이 미네르바의 부하였다면, 아니 최소한 동맹국의 지휘관이 아닌 동맹국의 기사쯤만 되었다고 해도 벌써 두 토막이 나고도 남았을 것이다. 그래서? 그래서 서류나 정리하겠다고 여기서 시간을 보낸단 말인가? 지금이 이 전쟁에서 가장 중요한 때인지도 모르는데? 멍청한 네놈 때문에 벌써 코린트의 철십자 기사단은 집합을 완료한 상태야. 또다시 이곳에서 헛되이 대규모 전투를 되풀이하고 싶나? 열받아서 외치는 미네르바에게 공작은 퉁명스런 어조로 대꾸했다. 그건 내가 알 바가 아니오. 그럼 누가 알지? 네 녀석의 기사단이 쟈크렌 요새를 점령하는 것은 둘째치고, 적 중앙 부대를 측면 공격만 해줬어도 오늘 대승을 거둘 수 있었어. 네 녀석 때문에 얼마 전까지도 토란과 가므 왕국에서는 전투가 계속되었고 수많은 기사들이 죽었다. 그 책임을 어떻게 질 거야? 그것 또한 내가 알 바 아니오. 내 책임이 아니니까. 이 순간, 미네르바의 몸 속에 있던 뭔가가 툭 하는 소리를 내며 끊어졌다. 정말 뱃속까지 썩은 놈이군. 그 순간 그녀의 허리에 달려 있던 고색창연한 보검은 무시무시한 속도로 뽑혔다. 하지만 그녀는 그것을 아래로 내리쳐 저 얄미운 공작의 몸통을 분리시키지 못했다. 아직 그녀의 이성이 남아 있었던 것은 아니었고, 언제부터인지 그녀의 목에 검날의 싸늘한 감촉이 느껴졌기 때문이다. 어, 어느새? 미네르바로서는 도저히 믿을 수 없는 상황이었다. 자신의 뒤에는 누구도 있지 않다고 자신의 감각이 말해 주고 있었다. 그런데 실지로는 자신의 감각을 속이고 누군가가 뒤에 서 있었던 것이다. 검을 집어 넣어. 미네르바의 뒤에서 맑고 투명한 목소리가 차갑게 들려 왔다. 하지만 그 목소리에는 거역하기 힘들 정도의 힘이 담겨 있었다. 스르릉 소리가 나도록 천천히 검을 다시 검집에 넣은 미네르바의 이성은 어느샌가 맑아져 있었고, 그때쯤에야 누군가가 뒤에 서 있다는 가벼운 느낌이 들기 시작했다. 상대는 누구인지 모르겠지만 놀라울 정도의 고수였다. 미네르바는 몸을 천천히 뒤로 돌렸다. 그리고 그녀는 도저히 검을 쓸 수 있을 것처럼 보이지 않는 가녀린 소녀를 볼 수 있었다. 미네르바는 우선 상대가 취하고 있는 자세가 상당히 특이하다고 생각했다. 검으로 자신을 겨누고 있는 것도 아니고, 그렇다고 완전히 무방비 상태 같지도 않았다. 허점이 많은 것도 같았고 완벽한 수비 자세인 것도 같았다. 하지만 미네르바는 감히 모험을 걸 생각은 없었다. 자신이 아무리 흥분하고 있었다고는 하지만 상대는 자신의 감각을 속이고 바로 등뒤까지 접근해 온 인물이었기 때문이다. 미네르바는 이어서 그녀가 가지고 있는 기이한 빛을 뿜고 있는 검으로 시선을 돌렸다. 특이하게도 황금빛이 나는 얄팍한 검. 웬만큼 아나를 다룰 수 있는 기사라면 묵직한 검을 선호한다. 이미 마나를 이용해 검을 다루기 시작하면, 검의 무게는 그렇게 큰 장애 요소가 되지 않기 때문이다. 그렇기에 저처럼 얄팍한 검보다 훨씬 파괴력이 좋은 묵직한 긴 검을 선호하게 되는 것이다. 이어 미네르바는 상대의 검신에 새겨진 수많은 기하학적 주문을 볼 수 있었다. 모양 좋으라고 검에 저렇듯 엄청나게 많은 미세한 주문을 새기는 인물은 절대 없었다. 저것은 아마도 마법을 사용하기 위해 새겨 놓은 주문이리라. 하지만 저렇듯 좁은 면적에 엄청나게 작은 글자로 수없이 많은 주문을 빽빽이 새겨 놓는 경우는 거의 없었다. 그걸 모두 다 새겨 넣기란 매우 까다로운 작업이기 때문이다. 또 황금색의 검. 검의 재료가 될 수 있는 황금색이 나는 금속은 의외로 숫자가 적다. 황금 같은 무른 금속으로는 당연히 검을 만들 수 없다. 그리고 일부 황금색이 나지만 잘 부서지는 금속도 불가능하기는 마찬가지였다. 그래서 황금색이 나면서도 검을 만들 수 있을 정도로 단단하고 질긴 금속은 오직 미스릴과 골드 드래곤의 뼈뿐이었다. 물론 둘 다 엄청나게 가격이 바쌌고, 또 가공하기도 힘들었다. 저렇듯 희귀한 금속으로 만든 마법검의 소유자라면 결코 평범한 인물일 가능성은 없었다. 너는 , 누구지? 아마도 네가 이 밤중에 찾으러 온 사람이겠지. 싸늘한 소녀의 말에 미네르바에게는 언뜻 짚이는 것이 있었다. 그렇다면, 설마? 소녀는 들고 있던 황금빛의 검을 검집에 넣고 자리에 앉으며 말했다. 이봐, 발칸. 포도주나 주게. 혹시 브렌드가 있다면 더 좋겠고. 밤늦게 찾아온 손님을 그렇게 대접하는 것은 예의가 아니지. 그녀의 말에 발칸 폰 크로아 백작은 즉시 자리에서 일어섰다. 옛, 공작 전하. 거기에 앉아. 그래 뭘 따지려고 온 거지? 미네르바는 얼이 빠진 듯한 표정으로 상대가 권한 자리에 앉으며 말했다. 네가 진짜 다크 폰 로니에르 공작이야? 내가 한 말에 대답부터 해. 묻는 것은 나야. 그리고 대답하는 것은 너고. 미네르바는 나이도 얼마 먹지 않은 계집 애가 자신에게 꼬박꼬박 반말 짓거리를 하자 슬그머니 화가 났지만 일단 참고 입을 열었다. 나이로 보나, 또 국력으로 보나 자신 쪽이 한 수 위였지만 현재 아쉬운 소리를 하러 온 것은 자신이었다. 왜 진격을 않느냐 하는 거지. 지금이 절호의 기회잖아. 절호의 기회겠지. 하지만 그런 식으로 나가면 본국의 피해가 너무 켜져. 나는 내가 맡은 기사단을 최대한 보존한 상태로 본국에 돌아가서, 지금쯤 황궁에서 느긋하게 잠자고 있을 그 빌어먹을 황제에게 돌려줘야 한다구. 이제 이해가 됐어? 빌어먹을 황제 라는 말이 나오자 미네르바는 슬쩍 자신 앞에 포도주 잔을 놓고 있는 발칸이라고 불린 사내를 훔쳐봤다. 하지만 그 사내는 으레 그렇거니 하는 생각인지 아무런 동요 없이 두 여자 앞에 잔을 놨다. 그런 다음 자신의 자리로 돌아가서 또다시 서류 더미에 묻혀 버렸다. 그렇다면 어떻게 하자는 거지? 그냥 이 자리에 눌러앉아 있겠다는 것은 설마 아닐 테지? 물론 아니지. 그 다음 일은 재편성과 휴식이 끝난 후에 생각하기로 하겠어. 그동안 그쪽에서는 피를 좀 흘리면서 소기의 목적을 달성하면 되겠지. 이런 망할! 그렇게 되면 본국에서 얼마나 많은 피해를 입게 될지 생각해 봤어? 오늘 하루만 해도 박살 난 타이탄이 80대를 넘었어. 내일은 또 얼마나 많은 타이탄이 박살 나고, 또 기사들이 죽을지 상상할 수도 없다구. 그건 그쪽 사정이지 우리 쪽 사정이 아니야. 처음에 하는 것을 보니까 그쪽은 여기서 대충 시간만 끌어 줘도 다행이라고 생각하는 것 같던데, 안 그래? 나도 돌머리가 아니니까 속일 생각은 하지 마. 상대가 자신의 약점을 들고 나오자 미네르바는 표정이 한결 누그러졌다. 사실이 그러했기 때문이다. 처음에는 그랬지. 그건 미안하게 생각하고 있어. 그래서 나는 처음 당신의 부탁대로 지금 대충 시간만을 끌어 주고 있어. 뭐 잘못되었어? 그건 . 아, 이쪽에도 머리 잘 굴러가는 인물들이 많으니가 변명은 하지 마. 너는 우익군을 상대와 거의 비슷한 수준까지 맞췄지. 그리고 중앙군은 최대한 보강했고 말이야. 그러면서 이쪽은 엄청난 열세인데도 증원하지 않고 그냥 놔둔 것은 이쪽이 시간을 끄는 동안 중앙에 돌파하여 적의 좌익군을 협공, 전멸시키겠다는 의도 아니겠어? 그동안 우리는 적의 우익군이 우리를 돌파하고 중앙군을 노리는 것을 막아 주기만 해도 작전 성공이었잖아. 그렇게 되면 코린트 군의 주축인 주력이 무너진 이상 코린트의 동맹군은 자연적으로 와해되 거고 말이야. 매우 좋은 작전이지. 나는 그것을 탓할 생각은 전혀 없어. 나는 겨우 그 정도로 그쪽에서 배신했다고 생각할 정도로 속이 좁지도 않아. 실력도 없는 것들을 동맹군이랍시고 우대하는 짓은 나도 못 하겠으니까 그쪽도 그건 당연할 거라고 생각해. 그래서 나는 우선 이쪽의 실력을 그대들에게 먼저 보여 줬어. 우리 쪽에서는 그따위 얄팍한 적들에게 농락당할 사람들이 아닌 진짜들을 보내어 그대들에게 진심으로 협조하고 있다고 말이지. 이제 그대가 나한테 자네들의 힘을 보여줄 차례야. 병력은 거의 엇비슷하니까 잘 해낼 것이라고 믿어. 그, 그런 . 설마 그것도 못 해내고 괴멸 당할 크루마라면 대 크라레스 제국 동맹국으로서의 자격이 없다고 봐야겠지. 알겠어? 조만간에 좋은 소식이 오기를 기다리지. 상대의 말에 미네르바는 머리끝이 쭈뼛 서는 것 같은 느낌을 받았다. 여태껏 자신은 크라레스가 과거 코린트와의 전쟁에서 완전히 힘을 잃은 약소국쯤으로 생각하고 있었다. 그리고 이번에 크라레스가 자신들을 도와 주는 것 또한 능력도 없는 것들이 달콤한 환상에 젖어 있는 것으로 생각하고 적당히 이용한 후 버리려고 했었던 것이다. 하지만 이제 그녀는 일이 자신의 의도와는 정반대로 돌아가고 있음을 알았다. 작고 나약하다고 생각했던 크라레스에게 대국인 크루마가 시험을 당하게 된 것이다. 그리고 그 시험에서 좋은 성적을 기록하지 못한다면 크루마는 멸망 당하게 될 것이라는 것도 . 전설의 타이탄 헬 프로네 다음 날 아침부터 재개된 가므 방면의 전투는 지독할 정도로 치열하게 전개되었다. 크루마는 코린트 중앙 기사단을 돌파하기 위해 모든 힘을 아끼지 않고 있었다. 그만큼 미네르바로서는 지금 알렌 왕국에서 쉬고 있는 살라만더 기사단의 힘이 절대적으로 필요한 입장이었다. 하지만 새벽부터 벌어진 전투에서 별 성과가 없자, 미네르바는 미란 국가 연합에 압력을 가해 알렌 재편성을 끝마친 엠페른 기사단과 연합 기사단을 곧장 가므 쪽으로 끌어들였다.. 첫날 있었던 전투에서 상당한 피해를 입은 결과 그 둘을 합쳐도 36대밖에 안 되는 타이탄이 남아 있을 뿐이었지만 그래도 지금 그들에게 동원 가능한 기사단이라고는 그것뿐이었다. 겨우 36대의 타이탄이었지만, 그들이 새로이 증원되자 크루마 연합군은 놀라운 힘을 발휘하기 시작했다. 가므 왕국 전투에서만 상호간에 파괴된 타이탄이 거의 120대에 달하는 상태였다. 물론 타이탄의 질에서 월등한 크루마 쪽의 피해가 훨씬 작았다고 하지만 그래도 거의 50대가 넘는 타이탄이 박살 났던 것이다. 그런데 코린트 쪽은 그 피해가 보충되지 않았지만, 크루마는 36대를 새롭게 수혈(輸血)받았으니 상호간의 힘의 균형이 무너질 수밖에 없었다. 전세가 급격히 밀리기 시작하자 코린트로서도 그냥 방관할 수 없는 지경에 이르고야 말았다. 그렇다고 수도에 끌어 모은 철십자 기사단을 선뜻 가므 전선에 투입할 수는 없었다. 알렌 왕국에는 강력한 위력을 선보인 정체 불명의 살라만더 기사단이라는 적이 남아 있었다. 이 기사단이 어딘가로 투입될 기회만을 호시탐탐 노리고 있는 한 수도를 비워 둘 수는 없었다. 사태가 이렇게 돌아가자 코린트로서는 최후의 카드를 쓸 수밖에 없는 지경에 이르렀다. 아무래도 가므 쪽부터 손봐 나가는 것이 순서인 것 같다. 어떻게 하시겠습니까, 아버님. 네가 이곳을 책임 져라. 수도 방어에 만전을 기하도록 해라. 옛. 한쪽에 떨어져서 힘을 키우고 있는 살라만더 기사단의 움직임을 면밀히 주시하도록 해라. 그리고 무슨 일이 있으면 나에게 즉시 연락해라. 내가 돌아올 때까지는 무슨 일이 있더라도 책임 질 수 있겠지? 최선을 다하겠습니다. 그래, 열심히 해보거라. 나는 가므 침공군에 합류할 생각이다. 천천히 문을 나서는 키에리를 바라보며 로젠은 물었다. 제임스와 까미유를 부를까요? 아마 큰 힘이 되어 줄 것입니다. 아니, 그놈들까지 부를 필요는 없을 거야. 도 그 녀석들은 지금 해야 할 일이 있다. 알겠습니다. 아버님. 아들에게 당부의말을 한 후 키에리는 옆에 대기하고 있는 마법사 죠드 쪽으로 시선을 돌렸다. 죠드. 예, 공작 전하. 지금 곧 가므의 전쟁터로 천 명 정도 되는 인원에 해당하는 무게를 공간 이동시킬 수 있겠나? 옛, 공작 전하. 곧 준비하도록 하겠사옵니다. 드디어 철십자 기사단을 투입하는 것이옵니까? 죠드의 말에 키에리는 고개를 가로 저으며 말했다. 나만 나갈 것이다. 현재 놈들의 살라만더 기사단이 움직이지 않는 한 철십자 기사단도 수도 방어를 위해 움직일 수 없다. 알겠사옵니다. 공작 전하. 푸캉! 팡! 쿵! 수백 대에 이르는 거대한 타이탄들이 집단전을 벌이고 있다. 거의 비슷한 동급의 기사가 엇비슷한 성능의 타이탄을 타고 싸운다면 승부가 좀처럼 빨리 끝나지 않는다. 아무리 상대를 치고 때리고 해도 거대한 방패로 막으면 그만. 서로간에 실컷 상대의 방패만 두들기면서 힘을 빼는 것이다. 코린트가 코란 근위 기사단을 주축으로 하고 있다면 크루마 쪽은 레디아 근위 기사단과 라이오네 근위 기사단을 주축으로 한다. 코린트가 보유한 흑기사의 성능이 엄청나기는 했지만 크루마의 안티고네 또한 만만치 않다. 오히려 안티고네는 흑기사의 성능을 앞서고 있었다. 문제는 안티고네의 수가 흑기사보다 적다는 것이었는데, 크루마 쪽에서는 그 약점을 성능이 약간 떨어지는 에프리온과 새로운 주력 타이탄 카마리에의 숫자로 보충하고 있었다. 코린트는 숫자가, 크루마는 성능이 앞선 형태로 전선은 유지되고 있었다. 그렇지만 이제 그 평형도 무너지고 있었다. 쾅! 제길, 햄리쉬! 저 슬레이어 마크를 단 녀석을 막아. 빨리! 상대를 줄기차게 막고 있던 시커먼 타이탄이 무릎을 꿇어 버리자 리사는 재빨리 외쳤다. 자신 또한 한가한 상태는 아니었지만, 이런 난전 속에서도 지휘자의 시각은 넓어야 했다. 하지만 그녀가 잠시 한눈을 판 사이, 상대는 그녀의 방심을 사양하지 않고 거대한 검을 날려 왔다. 그녀가 가까스로 방패를 이용해서 막자 쾅하는 소리와 함께 거대한 흑기사가 충격에 흔들거렸다. 괴물 같은 타이탄 . 이쪽보다 훨신 뛰어난 파워에 더욱 육중한 덩치. 루엔 따위에게 이렇게 밀리다니, 정말 한심하군. 지크리트 루엔 공작과 리사 드 크로데인 후작 부인. 두 사람은 모두 마스터였고 타이탄 전투에서 필연적으로 발생하게 되는 1:1의 대결을 치르고 있었다. 아무리 집단 전술 기동에 따라 충돌한다고 하더라도 필연적으로 각 타이탄들기리의 격투는 벌어지지 않을 수 없었고, 그 결과 둘의 격투가 벌어지게 된 것이다. 그리고 그녀의 오른쪽 저 멀리에는 양군의 사령관인 미네르바 켄타로아 공작과 까뮤 드 로체스터 공작이 격전을 벌이고 있었다. 그러는 사이 갑자기 자신이 드래곤 슬레이어임을 표시하는, 킬러 마크를 붙인 타이탄 한 대가 흑기사를 해치우고 돌파해 들어왔다. 리사는 그것을 보고 햄리쉬를 그쪽으로 돌리려고 했지만, 햄리쉬 또한 그 괴물 같은 덩치를 지닌 또다른 안티고네에게 막혀 어쩌질 못하고 있었다. 그 드래곤 슬레이어 마크를 단 녀석은 자신이 담당하고 있던 흑기사를 가까스로 처치한 후 밀집된 흑기사들의 진형을 파고들며 리사를 협공해 들어오기 시작했다. 아직까지는 그래도 루엔을 상대로 약간 우세한 공격을 퍼붓고 있던 리사는 순간적으로 당황할 수밖에 없었다. 원래가 기사들끼리의 접전에서는 1:1의 대결을 원칙으로 했지만, 서로 국가 존망을 건 싸움인 만큼 그따위 원칙은 지켜지지 않았다. 어제도 오늘도 2:1 심지어 3:1까지의 격투도 벌어지고 있었던 것이다. 리사는 둘의 공격을 힘겹게 막아내며 자신을 도와 줄 만한 동룍가 없는 지 살폈다. 하지만 반대편에서 미네르바와 격전을 벌이고 있는 까뮤도 힘겨운 싸움을 계속하고 있었다. 미네르바가 워낙 뛰어난 검객인데다가 그녀가 가진 타이탄 또한 아무나 가질 수 있는 것이 아니었기 때문이다. 한 수 위인 미네르바와 헬 프로네를 상대로 로체스터가 저토록이나 분전을 할 수 있었던 것도 이곳이 장애물이 많은 전장의 한복판인 덕분이었다. 제기랄. 하다못해 내 아들만 여기 있었어도 . 리사와 루엔의 검과 방패는 둘 다 푸르스름하고 은은한 광채를 뿜어내고 있었고, 그것들기리 부딪칠 때마다 불꽃을 튕기고 있었다. 하지만 아침부터 시작해서 힘겨운 싸움을 벌이다가, 갑자기 상대가 거의 40여 대의 증원까지 받아 힘차게 밀어 붙이자 균형은 서서히 무너지고 있었다. 이제 상대방은 성능도 우세한데다가 그 숫자 또한 밀리지 않는 타이탄을 보유하게 되었고, 그 전력을 이용해 끈질기게 밀어 붙이고 있었다. 리사의 타이탄은 양쪽의 협공을 받아 점점 더 상처가 늘어나고 있었다. 흑기사의 두터운 장갑도 계속되는 적의 공격을 막아내는 데는 한도가 있었다. 어느 순간 리사가 루엔의 검을 방패로 막았다고 생각했을 때 그 옆에 있던 킬러 마크를 붙인 타이탄이 얼마 되지 않는 좁은 틈을 비집고 검을 쑤셔 넣었다. 다행히 그 검은 2차 장갑을 뚫긴 했지만 그렇게 깊이 들어오지는 못하고 멈췄다. 흑기사가 반사적으로 몸을 살짝 뒤틀자 상대의 검이 쩡하는 소리를 내며 두 조각이 나 버렸다. 상대의 검이 바로 지척까지 뚫고 들어온 것을 알고 반사적인 행동을 한 리사와, 또 자신의 본체에까지 검이 박혀 들어와 잠시 마나의 흐름에 장애를 받은 타이탄. 이들이 순간적으로 방심 상태에 빠진 그때, 루엔 공작의 검이 아예 흑기사의 방패를 뚫고 들어왔다. 루엔의 검은 마나를 충분하게 간직하고 있는 상태였기에, 방금 전의 그 킬러 마크를 그린 타이탄의 검처럼 얕게 들어오지는 않았다. 그 검은 순식간에 리사의 복부와 흑기사의 엑스시온에 치명적인 검상을 남긴 후 사라졌다. 쿵! 리사가 애용하던 흑기사가 쓰러졌을 때, 그녀의 가물거리는 시선에는 뭔가가 하늘 위에서 빛을 뿜으며 나타나는 것이 보였다. 그리고 그녀는 그것이 미네르바의 헬 프로네와 똑같이 생격다는 것을 알아볼 수 있었다. 그리고 마지막 숨이 멈췄을 때 그녀의 입가에는 미소가 어려 있었다. 처음부터 무리하게 타이탄에 탑승한 채 공간 이동을 해온 키에리 발렌시아드는 자신의 타이탄이 안전을 휘해 지상에서 20미터즘의 높이에 모습을 드러내는 순간, 전황을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 자신이 이렇게 할까, 저렇게 할까 망설이고 있는 그 순간에 이곳 가므 침공군은 거의 붕괴 직전의 위험에 처해 있었던 것이다. 키에리의 헬 프로네는 하늘에서 떨어지면서 밑에서 격투중이던 흑기사의 어깨를 밟고는 그대로 다시 도약했다. 그러면서 그 흑기사와 격투를 벌이고 있던 거대한 타이탄의 머리를 사정없이 발로 차 버렸다. 상대편 타이탄은 머리가 완전히 으깨진 채 뒤로 붕 떴다가 당에 처박혔다. 그리고 그제야 땅에 착지한 헬 프로네의 검은 희미한 빛을 뿜어 내는 것이 아니라 거의 불타 오를 듯한 빛을 뿜어 내기 시작했다. 불을 뿜어 내는 드래곤이 그려진 헬 프로네. 이것의 주인이 누구인지 모르는 사람은 거의 없었다. 또다른 한 대의 헬 프로네가 모습을 드러내자 밀리고 있던 코린트 기사단의 사기는 급상승하기 시작했다. 코린트 전군(全軍)의 최고 사령관이자 최고의 검객이 타이탄을 이글고 직접 나타났는데 사기가 오르지 않을 수 없었다. 헬 프로네는 자신에게 달려드는 두 대의 카마리에를 방패 채 두 토막 낸 후 리사를 해치우고 또다른 먹잇감을 찾고 있었던 루엔 공작과 드레곤 슬레이어 녀석에게 달려들었다. 드래곤 슬레이어의 타이탄이 부러짐 검을 버리며 재빨리 뒤로 빠진 후 리사의 타이탄이 남긴 검을 줍는 순간, 루엔 공작과 키에리의 대결은 시작되었다. 안 돼! 미네르바는 자신이 아끼던 부하가 상대해야 하는 적의 무서움을 잘 알고 있었기에, 경고를 보내며 자신이 키에리를 상대하려 했다. 하지만 까뮤는 그녀가 그쪽으로 달려가게 놔두지 않았다. 몇 시간에 걸쳐 자신을 이토록 고생시킨 상대를 순순히 놔줄 수가 없었다. 까뮤가 사력을 다해 미네르바를 잡고 있는 그때, 루엔은 상대 타이탄을 향해 일격을 가했다. 하지만 상대는 왼팔의 소드 스토퍼로 루엔의 검을 막는 그 순간 검으로 루엔이 타고 있는 타이탄의 오른손을 가격했다. 불꽃이 튀며 안티고네의 오른팔이 검을 쥔 채 떨어져 나갔다. 오른손까지 날아가 전투 불능이 된 루엔은 재빨리 뒤로 후퇴하기 시작했다. 그리고 다시 검을 집어 든 드래곤 슬레이어가 루엔 대신 헬 프로네를 막아 섰다. 하지만 헬 프로네는 루엔을 향해 달려가는 그 여세를 죽이지 않고 바로 그 이글거리는 검으로 드래곤 슬레이어의 방패를 후려쳤다. 루엔 정도의 마스터 급이라면 마나를 방패나 검에 밀어 넣어 그 강도를 올리는 기법을 알고 있지만 그 이외의 인물들은 그렇지 못했다. 이글거리며 타오르는 검은 순식간에 드래곤 슬레이어 문장이 붙은 안티고네를 방패 채 관통하고 지나갔다. 헬 프로네가 루엔의 뒤를 쫓아 도약하기 시작했을 때, 드래곤 슬레이어의 타이탄은 천천히 상체의 윗부분이 떨어져 땅에 곤두박질쳤고, 곧이어 하체도 땅에 쓰러졌다. 그리고 그게 완료되었을 때쯤에는 루엔이 타고 있던 타이탄은 등뒤에서부터 상대의 검에 맞아 자바지고 있었다. 루엔! 미네르바는 자신이 아끼던 부하의 이름을 외쳤지만스러진 타이탄은 미동도 하지 않고 있었다. 투구에서부터 시작해서 곧장 아래로 내려찍었으니 루엔 공작이 살아 있을 가능성은 거의 없었다. 미네르바는 격렬한 공격을 가해 까뮤의 타이탄을 밀어붙였다. 그런 후 순식간에 여섯 대의 타이탄을 파괴한 키에리를 향해 달려들었다. 다가오는 최강의 대결 피해는? 미네르바는 피곤에 찌든 표정으로 부하에게 말했다. 예. 전하. 라이오네 근위 기사단 전멸, 엠페른 기사단 24기 상실, 제2레디아 근위 기사단 전멸. 루엔 공작 전하께서도 전사하셨음이 확인 되었사옵니다. 제1레디아 근위 기사단 안티고네 7기 상실, 지발틴 기사단 . 미네르바는 노 장군의 보고를 들으며 악몽 같았던 오늘의 전투를 떠올렸다. 그리고 자신을 구하기 위해 달려 들었던 많은 타이탄들. 그리고 그들을 무자비하게 베어 가던 그 무시무시한 . 그만! 아~끝장이군. 겨우 키에리 단 한 명이 가세했을 뿐인데 이 모양이라니. 그날 하루. 오전 내내 전력을 자랑하던 크루마 연합군은 놀랍게도 상대방의 키에리 드 발렌시아드 대공이 타이탄을 타고 직접 전장에 나타나는 바람에 최악의 상태로 곤두박질쳤다. 키에리는 그 놀라운 검술로 눈에 띄는 대로 크루마 연합군의 근위 타이탄들을 파괴해 나갔다. 미네르바는 그 악마를 막기 위해 자신의 능력을 최대한, 아니 그 이상으로까지 발휘해 봤지만 역시 역부족이었다. 오히려 그녀가 조종하는 헬 프로네의 왼손이 떨어져 나가고 생명까지 위태롭게 되자 그녀를 구하기 위해 부근의 실력 있는 기사들이 물불을 가리지 않고 뛰어들어 더 많은 피해만 자초했다. 이 상태라면 본국의 엘프란 기사단을 끌어들인다고 하더라도 아무런 의미가 없사옵니다. 키에리 같은 검객을 상대할 자는 최소한 근위 기사급은 되어야 하옵니다. 하지만 그를 없애기 위해 수많은 기사들이 협공했지만, 결과는 . 결과는 알고 있다. 나도 그를 당해내지 못했으니까. 오늘 살아서 돌아왔다는 것 자체가 기적이었지. 나를 살리기 위해 많은 유능한 기사들만 잃었구나. 너무 자책하지 마시옵소서, 전하. 오늘의 전투로 키에리를 상대할 사람이 없는 한, 더 이상의 전투는 무의미하다는 것이 밝혀졌사옵니다. 차라리 본국으로 후퇴하여 마법을 이용하는 것이 확률이 더 높을 것이옵니다. 만약 대비하여 마리아 방어선에 대 타이탄용 공격진을 설치중이옵니다. 그곳으로 후퇴하는 것이 어떠하올지 . 노 장군은 일부러 말끝을 흐렸다. 만약 여기서 후퇴한다면 후퇴가 아니라 패주로 전락, 적의 추격을 받아 최악의 경우 전멸의 가능성 마저도 있었다. 후퇴하면 더 비참해질 뿐이야. 우리가 본국으로 후퇴한다면 몇 남지 않았지만 우선 미란의 기사단이 등을 돌리게 될 거야. 그리고 나머지 동맹국들도 등을 돌리겠지. 그 녀석들이야 모두들 처음부터 그럴 생각이었을 테니까. 그리고 또 하나 . 미네르바는 거기서 말을 멈췄다. 그 망할 계집에게 주눅이 들어 별로 대꾸도 못 하고 쫓겨온 그날의 일을 부하에게 말할 수는 없었다. 하지만 그녀가 뭔가 말을 하다가 중단하자 부하는 예의상이라도 질문을 던져 왔다. 무엇이옵니까? 미네르바는 한동안 생각에 잠겼다. 아마도 놈들은 이 한밤중에 야간 전투를 벌일 생각은 없는 모양이었다. 물론 마법사들을 동원해 빛을 뿜는 마법을 사방에 펼쳐 대낮같이 해 놓고 싸울 수도 있었다. 하지만 사람의 몸이 강철로 만들어진 것이 아닌 바에야 낮에 그렇게 설쳤으면 밤에는 쉬어야 하는 것이 정석이었다. 그러면서 놈들은 내일 있을 총 공세를 준비히고 있을 것이다. 내일 새벽까지 키에리를 막을 수 있는 방법을 찾아내지 못한다면 크루마는 미란 국가 연합에서 벌어진 전쟁에서 패배할 수밖에 없을 것이다. 미네르바는 어제 밤 일을 곰곰이 생각하는 중이었다. 다크 폰 로니에르 공작, 검집이나 손잡이는 수수했지만 내용물은 정말 고급인 특이한 검을 착용하고 있던 소녀. 키도 작았고, 아직가지 앳된 티가 가시지 않는 걸 보면 절대로 어떤 마멉이나 그런 걸 이용해서 노화를 억제하고 있는 모습은 아니었다. 그것이 미네르바보다 더 뛰어난 검술을 가지고 있을 거라는 생각을 자꾸 막고 있었다. 미네르바도 예전에 경험했지만 중년에 이르러 마스터의 경지에 경지에 들어가면 갑자기 몸이 젊어지는 것을 경험했다. 하지만 그건 한참 젊을 때로 돌아간다는 의미였지, 아예 성장기 때로 돌아간다는 것은 결코 아니었다. 그게 문제야. 그녀가 과연 놈을 막을 수 있을까? 아니, 못 막더라도 상관없지. 지금 타이탄 60대가 얼만데 . 이윽고 뭔가 생각을 정리한 둣 미네르바는 노 장군을 향해 시선을 돌렸다. 살라만더 기사단으로 갈 테니까 준비해 줘. 그녀의 말에 노 장군은 즉각 고개를 숙이며 대답했다. 노 장군 또한 그녀가 어제 밤 살라만더 기사단의 로니에르 공작을 찾아가 둘 사이에 뭔가 협정을 맺었다고 생각하며 그녀가 그것에 대해 입을 열기를 기다리고 있었다. 작전관인 그에게 여분의 기사단이 놀고 있는 것에 대한 해명을 그녀는 해줄 의무가 있었기 때문이다. 어서 오십시오, 공작 전하. 로니에르 공작은 어디에 있나요? 예, 따라오십시오. 마중 나온 기사의 안내에 따라 미네르바 일행이 사라지자, 그곳에서 기사와 함께 공작 일행을 마중 나왔던 당직 마법사는 재빨리 알람 마법을 다시 시전했다. 이런 식의 마법 트랩을 빈틈없이 설치해야만 첩자나 적의 기습으로 안전이 유지되기 때문이다. 미네르바 일행이 안내된 곳은 어제 마법사와 함께 갔던 방향과 정반대 방향이었다. 똑똑. 무슨 일이냐? 예, 공작 전하. 미네르바 공작 전하께서 오셨사옵니다. 들어오라고 해. 옛, 전하. 안으로 드시죠. 그리고 마법사 분은 이쪽으로 오십시오. 따뜻한 차라도 한잔 하시죠. 기사의 말은 공작 한 사람만을 초청을 의미하고 있었다. 마리나는 미네르바에게로 시선을 돌렸다. 미네르바는 거의 보일 듯 말 듯 고개를 끄덕임으로서 자신의 지사를 전달했다. 마리나는 상대의 친절에 감사한다는 등의 상투적인 말을 내뱉으며 마지못해 기사를 따라갔고, 미네르바는 천천히 방안으로 들어갔다. 미네르바가 봤을 때 공작의 방은 매우 깨끗하게 단장되어 있었다. 그런데 문제는 너무 깨끗해서 여자로서 필요한 물품이 거의 없다는 데 있었다. 한쪽에는 술병이 몇 개의 컵과 함께 놓여 있었고, 그 옆에는 그녀의 검이 걸려 있었다. 그리고 다른 구석에 귀찮은 물건을 쌓아 놓듯 아무렇게나 놔둔 보석류가 몇 가지 있었다. 미네르바 또한 여자였기에 자연히 그쪽으로 시선이 가지 않을 수 없었다. 그곳에는 소녀에게 잘 어울리는 색상의 보석들로 만들어진 예쁜 귀고리며, 반지, 목걸이, 팔지, 빗 등등이 놓여 있었다. 그것들은 미네르바가 보기에도 웬만한 사람은 구입하기도 힘들 정도의 정교한 진품들이었다. 이 정도 대단한 세공품들은 드워프가 공들여 만든 것이 아니면 구하기 힘들었다. 인간 세상에 나와 장삿속에 물든 드워프는 도저히 만들기 어려운 대단한 작품들이었다. 이것들 모두 아르티어스가 잡아먹겠다는 협박과 함께 군침을 흘리며 지켜보는 가운데 화이어헤머가 꽁지 빠지게 만들어 바친 것이라는 것을 그녀가 알 리는 없었지만 미네르바는 그것 하나만으로도 소녀의 격조 높으면서도 고아한 취향을 대충 짐작할 수 있었다. 물론 완전히 헛다리짚은 거였지만. 정말 아름답군. 드워프가 만든 물건인 모양이지? 마음에 들면 하나 가져. 상대방으로터 의외의 말이 튀어나오자 미네르바는 약간 당황했다. 한눈에 보기에도 거기에 모여 있는 세공품들은 예술품에 가까울 정도로 뛰어날 것들이기 때문이다. 뭐? 준다면 고맙게 받기로 하지. 하지만 하나 골라 주지 않겠어? 주인이 좋아하는 것을 달라고 할 수는 없으니까 말이야. 모두 다 마음에 안 드니까 아무 거나 골라. ? 대화가 이상하게 헛도는 것 같다는 느낌을 받은 미네르바는 화제를 다른 걸로 바꿨다. 일단 처음 만나자마자 도와 달라고 하기에는 조금 자존심이 상했으니까 말이다. 그때 보니까 저 검(劍)은 상당히 특이하더군. 혹시, 드래곤 본으로 만든 건가? 일단 검 얘기가 나오자 다크는 자신의 검을 가져와 살짝 뽑아 보이며 은근히 자랑을 하기 시작했다. 자신이 지닌 애검의 진가를 알아보는 사람을 여기 와서 처음 만났기 때문이다. 어떻게 알았지? 그걸 알아본 사람은 여태껏 없었는데 . 정말 대단한 작품이지. 그때는 대충 봤을 뿐이었기에 미네르바도 눈치 채지 못하고 있었지만, 가까이서 보니 그야말로 웬만한 국가의 왕도 가지기 힘든 보검이었다. 일부러 눈에 잘 안 띄게 하려고 미세한 무늬를 넣은 것 같은 검집과 손잡이. 손잡이는 쥐기에 좋고, 또 잘 안 미끄러지도록 매우 세심하게 만들어져 있었다. 도 살짝 모습을 드러낸 주문이 빽빽이 새겨진 황금빛 찬연한 검신. 정말 대단하군. 그런데 이렇게 대단한 것을 누가 만들었지? 두 개를 만든 제작자가 달라. 손잡이와 검집은 드워프가 만들었고, 검신은 아버지가 직접 만들었지. 정말 대단한 장인(匠　)이신 모양이군. 별로 그렇지도 않아. 잔소리꾼일 뿐이지. 그건 그렇고 내 검이나 보자고 온 것은 아닐테고, 무슨 일이지? 그대들의 실력을 아직까지 입증하지 못한 것 같던데? 술 한잔 하겠어? 좋아. 이거 루빈스키가 보내 준 건데 입맛에 맞을지 모르겠군. 나는 아주 좋아하는 술인데. 미네르바가 슬쩍 보니까 갈색의 액체가 들어 있는 병에는 레드 드래곤 이라는 상표가 붙어 있었다. 레드 드래곤이라면 애주가 사이에는 꽤 알려져 있는 스바시에 특산의 브랜디였다. 미네르바는 잔을 받아 든 후 살작 한 모금 마셨다. 그쪽의 시험에 내가 별로 성실한 답안을 제출하지 못할 것 같아서 알리러 왔어. 오늘 전장에서 코린트 최고의 검객 키에리 드 발렌시아드가 갑자기 나타났지. 그 덕분에 지금 크루마 연합군은 완전히 붕괴 직전이야. 귀에 익은 이름이 나오자 다크는 머리 속을 정리하며 생각하려고 애썼다. 키에리 드 발렌시아드라. 어디서 많이 들어 본 이름인데? 꽤 여러 번 들어서 그런지 아주 귀에 익은 이름이야. 키에리를 모른다면 검객이 아니지. 세 대의 헬 프로네 중 한 대의 주인이자, 코린트 최고, 아니 어쩌면 세계 최고의 검객일 거야. 오늘 싸워 보니까 정말 그 칭호가 아깝지 않은 사람이더군. 미네르바의 말에 다크는 코웃음을 쳤다. 세계 최고라고? 쯧쯧. 그런 명칭은 함부로 쓰는 게 아니야. 내가 알고 있는 녀석도 엄청난 실력을 가지고 있던데, 그런 표현은 쓰지 않았어. 그 사람이 누구지? 카렐. 잘 모르겠군. 처음 들어 보는 이름이야. 뭐 그럴 수도 있겠지. 세상사에 관여하지 않는 뛰어난 실력의 무사들은 참 많으니까 말이야. 그건 그렇고 그자를 상대할 기사가 없는 한 이번 전쟁은 절망적이지. 솔직하게 말한다면 오늘 입은 피해가 워낙 컸기에 도와 달라고 찾아왔어. 만약 당신이 도와주지 않는다면 우리는 크루마 본국으로 후퇴할 수밖에 없어. 아마 그 후 오랜 시간이 지나지 않아 크루마는 지도상에서 사라지게 될지도 모르지. 그렇게 되면 코린트에서 크로나사 평야를 되찾을 가능성은 아예 꿈도 꾸지 않는 것이 좋을 거야. 코린트는 점점 더 강해질 테니까. 흠, 굼도 구지 않는 게 좋겠다는 말이지? 그렇다면 황제가 별로 기뻐할 소식은 아니군. 자, 어떻게 할 거야? 도와 줄 거야, 말 거야? 짐짓 생각하는 척하던 다크는 고개를 그덕이면서 말했다. 좋아, 도와 주기로 하지. 대신 스웨인 지방가지 우리에게 줘야 할거야. 패퇴하는 쪽을 돕는다는 것도 우리한테는 매우 큰 모험이니까 말이지. 위험률이 큰 만큼 그에 따른 대가도 비례해야 하는 법이지. 그 말에 미네르바는 발끈 했다. 크로나사에 스웨인까지 가진다면 지금 코린트 면적의 거의 반을 가지겠다는 건가? 그건 욕심이 지나친 것 같은데 . 나는 오히려 그쪽 욕심이 지나치다고 생각하는데? 멸망에서 승전으로 뒤바뀌고, 거기에다가 코린트 영토의 반을 차지하게 되는데 그것도 모자라서 더 가지겠다는 것인가? 한참 생각하던 미네르바는 할 수 없이 입을 열었다. 좋아, 승낙하겠어. 미네르바의 허락이 힘겹게 떨어지자, 다크는 곧바로 서랍을 열어 두 장의 서류를 꺼내 들고 미네르바 앞에 내밀며 쾌활한 음성으로 말했다. 좋았어. 그렇다면 여기에 서명하라구. 아마도 다시 한 번 더 찾아오게 될 것 같아서 크로아보고 만들어 두라고 했었지. 철두철미하군. 물론이지. 미네르바가 서류에 서명한 후 밖으로 나왔을 때 두개의 달 중 하나는 이미 하늘의 중간에 위치해 있었다. 코린트에서 야간에 무리하게 전투를 벌이지 않은 것은 어두운 밤에 상호간에 분별이 힘들다는 것 등의 얄팍한 이유가 아니었다. 코린트 군 최고 사령관인 키에리 드 발렌시아드 대공과 오늘 낮까지 크루마 침공군 사령관이었던 까뮤 드 로체스터 공작에게 전쟁을 하는 것 보다도 더 급한 일이 생겼기 때문이다. 먼 길을 가기 전에 포도주 한 잔 하고 가는 것이 좋겠지. 키에리는 리사 드 크로데인 후작 부인이 생전 좋아하던 포도주를 한 잔 가득 부어 조심스럽게 관 위에 올려놓은 후 다른 두 개의 잔에도 가득 부었다. 그런 후 이제 단 한 명밖에 남지 않은 자신의 친구에게 잔을 건넨 후 침울한 어조로 중얼거렸다. 절친했던 우리들의 친구를 위해서 건배! 까뮤는 포도주 잔을 완전히 비운 후 그 잔을 바닥에 내동댕이치며 으르렁거렸다. 자네가 조금만 더 일찍 왔더라도 그녀는 죽지 않았을 거야. 까뮤의 질책에 키에리는 고개를 숙이며 침울한 어조로 답했다. 미안하네. 다 내 잘못이야. 내가 망설이지만 않았어도 . 나는 자네들만으로도 크루마를 충분히 막아낼 수 있을 거라고 생각했었네. 내 착각 덕분에 친구만 한 명 잃었군. 그리고 수많은 부하들도 . 까뮤는 포도주 잔을 하나 더 가져다가 자신의 잔에 붓고, 또 키에리의 잔에도 부어 주며 애써 밝은 표정을 지었다. 그는 뭔가 오래 전을 회상하는 듯 몽롱한 표정을 지으며 말했다. 자네 기억 나나? 리사와 처음 만났을대 말일세. 그 한 마디에 키에리는 입가에는 미소가 어렸다. 그때를 생각하기만 해도 미소가 절로 나왔던 것이다. 훗, 당연하지. 그렇게 성질이 괄괄한 아가씨는 처음 봤었으니까 말이야. 그런 건 괄괄하다고 하는 것보다, 대범하다고 하는 거야. 지독한 말괄량이였지. 그 성격 덕분에 재미나게 돌아다녔었잖아? 그래, 그랬어. 그 당시 그녀의 검술 실력은 자네와 비슷했었지. 우리들이 모험 여행을 떠났을 때 그녀의 도움을 많이 받았었는데 말이야. 키에리는 까뮤가 이런 말을 하는 것을 이해한다는 듯 잠시 그를 따듯한 눈길로 바라봤다. 그 당시 리사는 정말 대단한 검객이었다. 그녀의 스승이었던 크로데인 후작이 그녀의 천재성을 격찬했을 정도였으니까 말이다. 그녀의 검술 실력이 다른 친구들과 차이가 벌어지기 시작한 것은 출산 때문이었다. 만약 그녀가 아이 낳기를 포기하고 오로지 검술만을 수련했었다면 크루마와의 전투는 처음부터 크게 양상이 달랐을 것이다. 아주 든든한 친구였었지. 그래. 처음 세상에 나가서는 드래곤이 어떻게 생겼는지 구경하겠다고 우기는 바람에 나는 그녀를 말리느라 정말 죽을 지경이었는데, 네 녀석은 그녀를 옆에서 부추겼지? 하지만 덕분에 깊은 산속에 은거해서 미련하게 마법 실험이나 하고 있던 친구를 한 명 더 구했잖아. 그건 그래. 가뮤는 관을 세심한 손길로 쓰다듬으며 다시 말을 이었다. 자네는 알고 있었나? 뭘? 나는 리사를 정말 사랑했었다네. 까뮤의 말에 키에리는 그 당시를 회상하며 키득거렸다. 대강은 눈치채고 있었지. 사실 나도 조금은 마음이 있었거든. 그래서 자네가 아예 고백을 하지 못 하도록 막고 있었지. 킬킬킬 . 키에리가 오랜만에 속마음을 털어놓자 까뮤는 픽 미소를 지으며 말했다. 만약 이 말을 리사가 결혼하던 날 키에리가 고백이랍시고 했다면 아마 칼을 빼 들고 달려들었겠지만 지금은 많은 세월이 흐른 후였기에 그들에게는 그때 일이 좋은 추억으로 남았을 뿐이다. 그래서 우리 둘이서 견제하고 있는 사이에 딴 놈에게 뺐겼군. 나는 너만 견제하고 있었지. 사실 그라세리안은 여자에게는 별로 흥미가 없었으니까 말이야. 그런데 그런 말괄량이가 겨우 사랑 노래 한 방에 이성을 상실하고 경쟁 상대로고 생각하지도 않았던 비리비리한 녀석에게 결혼 승낙을 할 줄이야, 꿈에라도 생각을 했었겠나? 참, 그 친구는 어떻게 되었을까? 진자 죽었을까? 아마도 . 이번 전쟁이 끝나고 나면 리사의 자리에 그녀의 아들을 앉힐 작정이야. 아마 저승에 있는 그녀도 기뻐하겠지. 그런데 그라세리안의 자리는 누구에게 물려주지? 왜 그녀석은 대를 잇지 않는 거야. 아마 불능이었는지도 모르지. 킬킬 . 글쎄. 그들은 전쟁 따위는 잠시 잊고 리사 드 크로데인 후작 부인과의 추억을 얘기하며 밤을 지새우고 있었다. 그러는 것이 고인(故　)에 대한 예의라고 생각했던 것이다. 만약 그라세리안 드 코타스 공작도 죽었다는 것이 밝혀진다면 그들은 한 번 더 고인이 좋아했던 술을 앞에 두고 밤을 지새울 것이다. 그것이 그들 나르대로 정해져 있던 고인을 전송하는 방법이었다. 추억과 술잔을 나누는 가운데 머나먼 변방의 밤은 점점 더 깊어 가고 있었다. <『묵향9 외전 다크 레이디』에서 계속> 제9부 크로나사 전기(戰記) 차례 위대한 그랜드 마스터의 상대 환타지 영웅의 대결 나는 약속을 지켰다 여러 제국들이 얽히는 힘의 시대 이제 우리 적은 코린트가 아니야 드래곤 아빠의 걱정 키에리 공작의 운명 내 친구의 원수 이상한 유령의 도시에 가다 후작을 호위하는 공작 평화협정 훨씬 인간적인 무림 죽는 그 순간까지 기사이고 싶다 닭대가리 사령관 꿈을 이루어 가는 것 뚱뚱이의 패배 영구적인 동맹 조약 유령 기사단의 출현 모두가 다 옳은 일은 아니었어 괘씸한 놈들 헤즐링은 아닐 거야 검술을 배운 드래곤 황무지 위에 썩은 시체들 전쟁과 창녀의 관계 바람과 같은 여자 <설정집> 마법과 타이탄 그리고 타이탄 전후 제국들의 체제 위대한 그랜드 마스터의 상대 다음 날 새벽, 크루마 동맹군 사령부에서는 몇몇 고급 장교들이 마법진 주위에서 웅성거리며 알렌 방면에서 오래도록 쉬고 있던 동맹군이 도착하기를 기다리고 있었다. 이윽고 마법진 위에서 잠시 밝은 빛이 나타났다 사라지더니 벽여 명에 가까운 인물들이 모습을 드러냈다. 살라만더 기사단이었다. 그들은 알렌 왕국에서 전투를 끝낸 후 척후로 쓰기 위해 수십 명의 기사들과 또 그들을 보조할 마법사들과 신관들을 추구하였으므로 처음 크루마에 파견된 인원보다 훨씬 더 늘어나 있었다. 소수의 의장대(儀仗隊)가 검을 빼어 들고 인사를 보내는 가운데, 두툼한 로브로 전신을 가린 동맹군들은 자신의 숙소를 향해 바쁘게 움직이기 시작했다. 오기 전에 대충 식사는 해 두었지만, 진지 전체를 이동하는 것이었기에 서둘러 짐을 정리할 필요가 있었던 것이다. 만약 보통 기사단들처럼 하인이나 하녀 따위를 거느리고 있다면 그들만 짐을 들고 숙소로 이동하면 되었겠지만, 이들의 경우는 아무도 거느리고 있지 않았다. 심지어 기사단 단장인 공작마저도 하인이 없을 지경이었으니까 말이다. 어서 오십시오. 먼 길에 수고가 많으셨습니다. 켄타로아 공작 전하께서 기다리고 계십니다. 기사 단장께서는 저를 따라오십시오. 그리고 나머지 분들은 스칼을 따라서 짐을 푸시기 바랍니다. 의장대를 이끌고 온 기사는 동맹군 일행을 향해 누구라고 꼭 짚어서 말하지 못하고 대충 이렇게 얼버무릴 수밖에 없었다. 누가 이 기사단의 단장인지 행색만 보아서는 도저히 알 수 없었고, 또 미네르바로부터도 살라만더 기사단 단장 로니에르 공작의 생김새에 대해 들은 바가 없었기 때문이다. 기사의 말이 끝나자 네 사람이 앞으로 쓱 나섰다. 기사는 순간 당황했지만, 전투를 앞둔 작전 회의에 참모들을 대동하는 것은 당연하다는 생각에 그들을 모두 안내하여 기다리고 있는 작전 회의실로 향했다. 작전 회의실에는 수많은 기사들과 수련 기사, 마법사, 수련 마법사들로 득실거리고 있었다. 거대한 지도 위에는 양군의 주둔 상황이 꼼꼼하게 기록되어 있었고, 도처에 깔려 있는 거의 100개가 넘는 정찰조들의 위치가 작은 깃발로 세심하게 표시되어 있었다. 미네르바는 작전 회의실 안으로 들어서는 네 명의 기사들 중에서 자신이 밤새 기다려 왔던 인물이 포함되어 있는 것을 확인하자 재빨리 그쪽으로 다가갔다. 마중 나가지 못해서 미안해. 새벽녘부터 벌써 정찰조들간의 전투가 시작되는 바람에 매우 바빴어. 이제 조만간 타이탄들이 투입되겠지. 그건 정해진 순서이고. 뭐 달라진 것은 없어? 그들을 안내해 온 기사는 로브의 모자를 깊숙이 눌러쓴 네 명의 동맹국 기사들 중에서 가장 키가 작은 인물이 대답을 했다는 것에, 그리고 그 인물의 목소리가 대단히 맑고 곱다는 것에 매우 공교롭다는 생각이 들었다. 크라레스에서 파견되어 온 공작도 미네르바와 같은 여성, 그것도 대단히 젊은 여성이었기 때문이다. 아직까지는 없어. 어제의 전투에서 녀석들이 완전히 자신감을 회복한 탓에 오늘 전투는 아마도 정면 대결로 이어질 공산이 커. 사실 키에리가 코란 근위 기사단을 이끌고 앞장을 선다면 막을 방법이 없다는 것은 사실이니까. 흐음. 코란 근위 기사단이 가진 타이탄이 아마도 흑기사, 맞아? 당연하지. 코란 근위 기사단의 타이탄이 흑기사라는 것을 모르는 사람은 없어. 이틀에 걸친 전투에서 우리는 흑기사 열두 대를 파괴했지. 하지만 그 대가로 내 오른팔이었던 루엔을 잃었고, 또 에프리온 여덟 대와 안티고네 열여섯 대를 잃었어. 이제는 키에리가 없다고 하더라도 놈들의 근위대를 막는 것조차 벅찬 상황이야. 상당히 상황이 안 좋군. 말대로야. 하지만 네가 키에리를 막아 낼 수만 있다면 어떻게 해 볼 수는 있어. 네 기사단으로 그 녀석을 상대해 줘. 미네르바의 말에 다크는 어두운 로브 안에서 사악하게 미소를 지었다. 협상 과정에서 스웨인 지방을 뺏어 낸 것도, 또 오늘 미네르바와 만났을 때의 일도 어제 밤 토지에르와 충분히 상의가 되었던 것이다. 미네르바의 말이 토지에르가 예측한 것과 거의 차이가 나지 않는다는 사실이 다크로서는 꽤나 재미가 있었다. 다크는 어제 밤 토지에르가 당부한 대로 말하기 시작했다. 키에리만 막는다면 충분히 승리할 수 있다는 말처럼 들리는데? 미네르바는 씁쓸한 표정으로 말했다. 힘들겠지만 , 어제처럼 치욕스런 패배는 당하지 않을 자신이 있지. 남은 안티고네와 카마리에를 상당수 그쪽으로 돌리면 어떻게 해 볼 수는 있을 거야. 좋아, 주문이 그렇다면 승부가 날 때까지 키에리를 막아 주지. 네가 약속한 것에 비하면 조건이 너무 작은 것 같은데, 그 외의 주문은? 상대의 자신감 넘치는 대답에 미네르바는 슬며시 미소를 지으며 말했다. 아니, 더 이상의 주문은 없어. 혹시 힘이 남는다고 생각한다면 놈들의 후방이나 좀 교란시켜 줘. 살라만더 기사단에 로메로가 몇 대 있다고 들었는데, 아마도 그것들은 키에리와의 전투에서는 별로 도움이 안 될 테니 모두 후방 교란 쪽으로 돌리면 되겠지. 하지만 미네르바의 말에 다크는 살짝 고개를 좌우로 저었다. 아니. 로메로는 한 대도 없어. 뭐? 나는 있다고 들었는데? 정보가 잘못 되었나? 아니야, 물론 있긴 있었지. 하지만 모두 본국으로 보냈어. 그쪽에서 필요하다고 해서 말이야. 지금 내가 가진 타이탄은 45대가 전부야. 대신 로메로 11대 분량만큼의 후방 교란은 약속하기로 하지. 좋을 대로 해. 하지만, 이건 꼭 명심해 둬. 키에리는 결코 만만한 상대가 아니라는 것 말이야. 명심하지. 나는 그가 소문대로 그렇게 대단한 사람이기를 빌고 있으니까 말이야. 다크는 뒤로 돌아서서 작전 회의실을 나가며 말을 이었다. 녀석들이 타이탄을 투입하면 알려 줘. 상관이 밖으로 나가자 남은 세 명도 그 뒤를 따라 걸음을 옮기기 시작했다. 로브 자락을 펄럭이며 작전 회의실을 나서는 네 명의 뒷모습을 바라보며 미네르바가 중얼거렸다. 과연 그를 막아 줄 수 있을까? 하기야 타이탄을 45대나 거느리고 있으니 내가 까뮤를 해치울 때가지 시간을 끌어 줄 수 있을지도 모르지. 그 악마를 두 시간 정도만 잡아 주면 된다구. 그러면 총력을 다해 놈들을 밀어붙일 테니까. 이때 통신을 담당하던 마법사들의 우두머리가 비명을 지르듯이 외쳤다. 전방을 중심으로 정찰조들간의 전투가 격화되고 있습니다. 적의 증원군 포착, 이쪽도 증원을 원하고 있습니다. 마법사의 말에 거대한 지도를 들여다 보고 있던 노(老) 장군 한 명이 외쳤다. 바로 이 노 장군이 작전 담당관, 줄여서 작전관이었다. 이 시대의 모든 전투는 타이탄으로 마무리를 짓는 것이 정석이었다. 그렇기에 사령관인 기사는 대부분의 경우 오너(the Owner of the Titan : 타이탄의 주인)였고, 자신의 타이탄을 타고 전투에 나가게 된다. 그렇게 되면 사령관이 없는 상황에서 남은 부대를 지휘할 인물이 따로 한 명 더 필요하게 되는 것이다. 작전 담당관은 타이탄들을 지원하는 모든 부대들의 전술 기동에 대한 권한을 가진 인물이었는데, 후방에서 작전 지휘를 담당하게 되므로 기사가 임명되는 경우는 극히 드물었다. 각 기사단에 통보하라. 모든 기사 및 수련 기사 투입. 대기중인 각 사단들은 대 타이탄 전투 2급 대비 상태 유지. 명령에 따라 수많은 마법사들은 마법진을 이용해 즉각 하부 부대로 지시를 전달했고, 모두들 좌우에서 외치는 대로 그 상황을 거대한 지도에 표시한다고 정신이 없었다. 지금 전방에는 타이탄이 아닌 보다 원시적인 무기들로 무장한 기사들에 의해 피 튀기는 전투가 벌어지고 있을 것이다. 원래 타이탄들끼리의 전투가 벌어지기 직전, 타이탄을 지급 받지 못한 그래듀에이트들이 주축이 된 정찰조들끼리의 격투는 더욱 치열할 수밖에 없었다. 상대방 정찰조를 쓸어 버리고 전장을 장악하면 상대의 눈과 귀를 어둡게 할 수 있기 때문이다. 얼마의 시간이 흘렀을 무렵, 통신을 담당하던 한 마법사가 외쳤다. 제342정찰조에서 적 타이탄 포착! 그 말이 떨어지자 작전 담당관이 외쳤다. 각 기사단의 모든 오너, 전투 대기 상태 돌입! 후방의 각 사단에 통보. 대 타이탄 전투 1급 대비 상태 유지. 적들의 퇴로 차단에 주의하라. 미네르바는 작전 담당관의 목소리를 뒤로 하고 밖으로 나간 후 자신의 타이탄을 꺼냈다. 어제 밤, 떨어져 나간 왼팔을 수거해 붙여 놨기에 공간을 열고 모습을 드러낸 헬 프로네는 완벽한 형태를 유지하고 있었다. 하지만 치열한 전투로 인해 군데군데 페인트들이 벗겨져 나간 탓에 몇몇 문장들은 형체도 알아 보기 힘들 정도로 지워져 있었다. 후훗. 너도 주인을 잘못 만난 탓에 팔이 떨어져 나가는 고생을 하는 구나. 자조 어린 미네르바의 말에 타이탄 크라이넨이 묵직한 음성으로 답했다. <상대는 크로테아의 주인이다. 태어난 후 서로 처음 만났는데 그 정도 피해가 없다면 말이 안 되지. 아쉬운 것은 크로테아의 주인이 너보다 훨씬 더 강하다는 것뿐. 오늘도 크로테아와 싸워야 하나? 네 실력으로는 무리일 텐데?> 묵직한 음성에 미네르바는 살짝 미소를 지었다. 크라이넨은 다소 깔보는 듯한 어조로 말했지만, 그 안에 감춰진, 주인을 향한 걱정을 못 알아차릴 정도로 눈치 없는 그녀도 아니었다. 크라이넨은 무뚝뚝했고, 또 예의 타이탄 특유의 묵직하면서도 탁한 음성으로 자주 투덜거리지만, 오랜 시간 함께 지내면서 그녀는 녀석의 본심을 잘 알게 되었던 것이다. 처음에는 신경을 거스르는 건방진 말투에 속상한 적도 많았지만 세월이 흘러 녀석의 본심을 이해한 후, 그녀는 크라이넨이 자신의 약한 부분을 허세로 메우려고 드는 사람처럼 생각되어 내심 귀엽게까지 느끼고 있었다. 아니, 오늘은 그 녀석과 나 대신 싸워 줄 사람이 있어. 자, 머리를 열어. 크라이넨은 머리를 위로 꺾어 올리며 중얼거렸다. <나의 첫 번째 주인은 정말 좋은 사람이었다. 내가 태어난 후 아버지는 주인을 찾아 떠나라고 했고, 오랜 시간 찾아 헤매다가 내가 처음 택한 인물이었지. 나는 그의 실력보다는 곧고 바른 마음씨에 끌려서 주인으로 삼았었다. 하지만 그 때문에 그가 빨리 죽자 될 수 있다면 강자를 찾아야겠다는 생각이 들었지. 나는 주인이 빨리 죽는 것을 원하지는 않아. 내 기대에 부응해 줄 수 있겠지?> 미네르바는 차분히 의자에 앉으며 중얼거렸다. 네가 전 주인에 대해 말하는 것은 처음 듣는군. 첫 번째 주인은 누구였지? <크로멜, 크로멜 반 엘렉시아.> 크로멜 반 엘렉시아라면 미네르바도 잘 알고 있는 사람이었다. 크라이넨은 그가 실력이 별로 없는 것처럼 말했지만, 그는 헬 프로네의 주인이 될 수 있을 만큼 뛰어난 실력을 지닌 기사로서 이름이 나 있었다. 오죽하면 백여 년 전의 인물을, 그것도 타국 사람을 미네르바가 기억하고 있었겠는가. 지금이야 헬 프로네의 주인이 누군지 알기 위해 모든 국가가 정보력을 총동원하여 찾지만, 과거에는 달랐었다. 일반적으로 타이탄의 명성은 그 제작 국가와 제작자에 의해 알려지게 된다. 어느 국가에서 누가 근위용으로 타이탄을 새로 설계하여 제작했다는 정보가 새어 나오면 모두들 그 타이탄을 집중적으로 조사하게 된다. 근위용으로 제작되는 타이탄의 경우 그것을 사용하게 될 주인들도 그 국가에서 고르고 고른 정예들이었지만, 타이탄 자체도 근위용(近衛用) 으로 제작되는 경우는 국력을 총 동원하여 제작한 최고급품이었기 때문이다. 그렇기에 근위 타이탄의 경우 그 제작 국가의 국력도 한몫 한다는 것은 당연한 사실이다. 원래 강대한 국가에서만 강력한 타이탄을 만들 수 있는 저력이 있기 때문이다. 하지만 헬 프로네는 근위 타이탄도 아니었고, 처음 제작되면서 그 존재에 대한 소문이 무성했던 것도 아니었다. 그야말로 크루마 제1궁정 마법사였던 안피로스가 자신의 흥미에 맞춰 제작한 녀석이었으니까 말이다. 그렇기에 헬 프로네는 그야말로 어느 날 갑자기 전장에 모습을 드러냈고, 그것을 지닌 주인들의 실력이 너무 뛰어났으므로 인정을 받게 된 것이었다. 그리고 그 제작자의 이름도 모두들 상당한 시간과 노력을 투자해서 추적한 결과 밝혀 낼 수 있었다. 대부분의 근위 타이탄의 명성이 갑작스레 만들어지는 것이라면, 헬프로네의 명성은 이처럼 하루아침에 만들어진 것이 아니라 차곡차곡 세월을 거급하며 이룩된 것이라는 점에서 엄청난 차이를 가지고 있는 것은 요 근래 50년도 채 안 된다. 바로 이 50년 전쯤에서야 헬 프로네의 성능과 그 소유주들의 실력이 완전히 공인(公認)된 것이라고 볼 수 있다. 지금에 이르러서는 헬 프로네의 주인이라는 것 하나만으로도 세계에서 열 손가락에 꼽힐 정도의 실력자라는 칭송을 받을 정도니까 말이다. 미네르바는 크로멜이 한창인 나이에 권력의 암투에 휘말려 자신의 측근에 의해 독살 당했다는 것을 기억해 내고는 부드러운 목소리로 크라이넨을 위장했다. 슬펐겠구나. 크라이넨은 미네르바의 말을 단호하게 부정했다. 자신은 절대로 인간의 죽음에 슬퍼하지 않는다는 듯 더욱 무뚝뚝하게 말했다. <누가 인간 따위가 죽었다고 슬퍼했겠나? 나는 그런 추상적인 감정을 알지 못해.> 하지만 미네르바는 아마 이 녀석이 인간이었다면, 얼굴이 약간 빨개지지 않았을까 생각하며 혼자 키득거렸다. 보면 볼수록 귀여운 녀석이란 말이야 하고 생각하며 미네르바는 전방을 주시했다. 미네르바는 잘 몰랐지만, 이 크라이넨의 성격이 좋은 것은 첫 번째 주인의 영향이 아주 컸다고 할 수 있다. 물론 타이탄은 처음 태어났을 때 슬픔이나 기쁨 따위의 추상적인 감정을 알지 못한다. 그러나 주인을 선택해서 오랜 시간 그와 함께 생활하면서 그런 감정들을 배우게 되는 것이다. 사람이 세 살 버릇 여든가지 가듯, 타이탄도 그 첫 주인으로 누구를 만나느냐에 따라 지대한 영향을 받게 된다. 자부심이 강한 인물이라면 그렇게, 정의감이 투철하다면 또 그렇게, 아주 지독한 악당이라면 또 악한으로 . 그렇지만 갓 생산된 타이탄이 아니라면 주인을 여러 명씩 맞이하면서 각자에게 약간씩 간섭을 받아 차츰 원만한 성격으로 바뀌게 되는 것이다. 아마도 그걸 생각한다면 크로멜은 겉으로는 당당한 척해도 속마음은 아주 여린 인물이었던 것 같다. 바로 이때, 크라이넨이 미네르바에게 경고를 보내 왔다. 통상의 타이탄에 비해 헬 프로네들의 경우 미스릴을 입히지 않아 시각의 폭이 매우 넓었기 때문이다. <뒤에서 엄청난 녀석이 다가오고 있다.> 미네르바는 타이탄의 허리를 돌려 뒤에 뭐가 있는지 확인했다. 그곳에는 생전 보지도 못한 엄청나게 큰 검은색 타이탄이 지축을 울리는 굉음을 내며 천천히 다가오고 있었다. 세상에, 저게 크라레스가 만들었다는 신형 근위 타이탄인가? 엄청나게 크구나. <덩치만 큰 게 아니다. 무지막지하게 강력한 엑스시온이 탑재되어 있다.> 어느 정도지? 전에 루엔이 봤다는 2.3정도인가? <아니 3.01정도다.> 숙련된 고수일수록 상대방의 능력을 더욱 잘 알아 보듯 타이탄도 마찬가지였다. 그런데다가 헬 프로네의 경우 미스릴까지 입히지 않았기에 자체적인 시각이 매우 넓어 미스릴을 입힌 타이탄보다 훨씬 더 정밀한 측정이 가능했다. 이것만 봐도 탑승할 기사들을 위해 입혀 놓은 미스릴이란 것이 타이탄에게는 얼마나 귀찮은 족쇄가 되는지 알 수 있다. 청기사는 처음부터 워낙 급하게 만들어진 탓에 성능이 완벽하게 같지는 않았다. 만약 똑 같은 재질의 드래곤 하트를 썼다면 차이 없이 동일한 성능을 냈을 테지만, 처음 제작한 네 대와 뒤에 제작한 여덟 대의 출력은 미세한 차이가 있었다. 앞의 것이 정확히 2.9972정도이고, 뒤에 제작한 것은 3.0124로 조금 뛰어났다. 그것은 토지에르의 작전에 의해 탈취한 드래곤 하트의 재질이 앞에 것보다 훨씬 뛰어났기 때문이다. 세상에 . 3.01이라고? 크라레스는 코린트에 복수하기 위해 도대체 얼마나 많은 준비를 한 거지? 믿어지지가 않는군. 첫 번째 전투에서 승리를 얻은 것은 결코 우연이 아니었어 . 정말이지 무서운 국가야. 저런 괴물을 숨겨 두고 있었으니가 키에리를 해치울 수 있다고 호언장담 했겠지. <저 녀석이 크로테아와 싸울 것인가?> 응. 미네르바가 경악을 하건 말건, 그 거대한 타이탄은 대지를 쿵쿵 울리며 다가오더니 헬 프로네 옆에 섰다. 거대한 뿔 세 개가 돋아 있는 전체적인 모습은 안 그래도 위압적인 거대한 흑색 타이탄을 더욱 위압적인 모습으로 보이게 했다. 그렇데 특이한 것은 뿔 세 개 중의 두개는 윗부분이 파랗게 칠해져 있고, 방패나 전체적인 외장 장갑도 군데군데 색이 벗겨져 파란색이 드러나고 있다는 것이었다. 미네르바는 어느 정도 놀라움이 가라앉자 상대를 향해 말했다. 왜 혼자 왔지.? 나머지는 아직도 준비중인가? 하지만 상대는 언제나 그랬듯이 감정이 별로 섞이지 않은 건조한 말투로 답해 왔다. 키에리를 상대하는 데는 나 혼자서도 충분해. 나머지는 지금 공간이동 준비를 하고 있지. 네 타이탄을 보니 어쩌면 가능할지도 모르겠지만, 키에리는 타이탄 성능이 좀 좋다고 해서 이길 수 있는 상대가 아니야. 이번에 싸워 보니 확실히 알겠더군. 그랜드 마스터만이 완성할 수 있는 검술을 키에리는 갖추고 있었더. 그랜드 마스터 앞에서 타이탄의 성능이 얼마나 좋으냐는 거의 무의미해. 검이 빛나는 그 순간, 아무리 강한 장갑판이라도 잘려져 나가거든. 괜히 배짱 부리지 말고 부하들을 다시 불러 모으는 게 좋을 거야. 그러나 미네르바의 친절한 조언에도 불구하고 돌아온 것은 퉁명스런 대답이었다. 아니, 사양하겠어. 제기랄, 좋을 대로 해라. 하지만 이건 명심해! 꼭 그를 막아 내야 한다는 것 말이야. 아, 그건 당연히 지켜 주지. 나는 내가 뱉은 말에 대한 책임은 꼭 지는 사람이야. 그리고 너의 부탁대로 후방을 휘저을 로메로 11대 분의 역할을 할 여덟 대의 타이탄은 남겨 뒀어. 아마 전투가 시작된 후 조금 지나서 코린트 군의 후방으로 공간 이동을 할 거야. 그러면서 다크의 타이탄 안드로메다는 손목에 부착되어 있는 거대한 방패를 땅바닥에 덜어뜨렸다. 12톤이나 되는 거대한 방패가 땅바닥과 부딪치며 엄청난 소리를 냈다. 그 소리에 미네르바는 또다시 힐끗 다크 쪽을 바라보며 입을 열었다. 왜 방패를 버리는 거지? 필요 없으니까. 전에 한 번 써 봤는데, 별로 도움이 되는 것 같지는 않더군. 오히려 수준 있는 상대를 만나면 방해만 되지. 상대의 말에 미네르바는 기가 차다는 듯 대꾸했다. 한 번밖에 방패를 써 본 적이 없다고? 그렇다면 어떻게 타이탄 조종을 배웠지? 어, 전에 내가 가지고 있던 도로니아 는 네가 가지고 있는 녀석처럼 소드 스토퍼만 달려 있었지. 나는 방패는 필요 없다고 말했는데, 이 녀석이 자기 마음대로 붙인 거였어. 후, 이상한 녀석이군. 그렇게 육중한 타이탄을 조종하면서, 왜 방패를 쓰지 않는 거지? 집단적으로 얽힐 때는 방패가 있는 편이 훨씬 도움이 되는데. 글쎄 . 이것도 다 사연이 있다구. 이 녀석은 내가 얼떨결에 선택했었는데, 도대체가 나중에 계약 해지를 해 주지 않아서 말씀이야. 안그랬다면 도로니아를 끌고 왔겠지. 사실 나한테는 오히려 도로니아가 더 맞는 것 같아. 말도 잘 듣고 . 이때 전방의 전령이 뒤쪽 사령부에서 보내 오는 수신호(　信號)를 보고 붉은 깃발을 흔들며 외쳤다. 적이 타이탄을 투입했습니다! 전령의 말을 듣지 못한 기사들도 있었지만, 그들은 붉은 깃발만을 보고 일제히 앞으로 돌진해 들어갔다. 그 덕분에 미네르바는 다크가 나중에 중얼거렸던 말을 이해하지 못하고 넘어갔다. 이렇게 해서 가므 왕국에서는 세 번째 타이탄 전투가 벌어졌다. 환타지 영웅의 대결 놈들이 어디로 갔는지 아직도 알 수 없어? 제임스의 채근에 리카는 난처한 표정으로 말했다. 알 수 있는 방법이 없습니다. 모두들 새벽에 한꺼번에 공간 이동해 버렸습니다. 오늘은 유난히 일찍 일어나서 식사 준비를 한다고 난리를 치기에 뭔가 일이 일어날 줄은 알았지만, 몽땅 공간 이동할 줄은 저도, 스타키도 미처 예상하지 못했습니다. 제임스는 난처해 하는 리카에게서 시선을 돌려 큼직한 마법진 두 개를 살펴보고 있는 스타키를 보고 말했다. 뭐 좀 알아 낸 것이 있나? 예. 저기 있는 마법진은 초 장거리 이동용입니다. 저쪽에 씌어진 문자가 지시하는 방향으로 봤을 때 아마도 저건 크라레스로 이동하기 위한 것 같습니다. 만든 지 꽤 된 것처럼 보이는데, 아마도 본국에 뭔가 보내기 위해 만든 거겠죠. 그리고 여기 있는 게 오늘 아침에 만든 겁니다. 장거리 이동이기는 하지만 그렇게 먼 거리는 아닙니다. 그리고 저쪽에 쓰여진 문자로 봤을 때 북쪽으로 이동한 게 분명합니다. 제임스는 스타키의 추리를 듣고 나서 옆에 서 있는 까미유를 향해 말했다. 북쪽? 혹시 가므가 아닐까? 하지만 까미유도 분명하게 확신할 수는 없었기에 난처하다는 듯한 표정을 지어 보이며 자신의 생각을 조심스럽게 말했다. 글쎄, 잘 모르겠는데. 그런데 그녀를 이렇게 추격할 필요가 있을까? 모두들 로브를 깊숙하게 눌러써서 누가 누군지 알 수가 없었잖아. 며칠 동안 잠복해서 감시했지만 아무런 성과도 없었어. 대상을 두세 명으로 압축하기는 했지만 마법 트랩들이 원체 많이 널려 있는데다가, 감시가 삼엄해서 숨어들 수도 없었잖아. 내 생각에는 지금은 돌아갔다가 전쟁이 끝난 후에 그녀를 다시 추적하는 것이 좋을 것 같아. 또 그녀를 추격한 덕분에 크루마를 도와 준 국가들 중에 크라레스도 끼어 있다는 의외의 소득도 얻었고 말이지. 너는 아버지의 성격을 잘 몰라서 그래. 한 번 뱉은 말은 꼭 실천하시고야 말지. 우리가 만약 수색을 포기하고 돌아간다면 죽이려고 드실걸? 그렇다면 어쩔 수 없군. 계속 추격하는 수밖에. 일단 스타키의 말대로 가므 왕국에 가 보자. 뭔가 단서가 있겠지. 제임스가 고개를 끄덕여 동의를 표시하자 까미유는 리카를 향해 말했다. 이봐, 리카. 예, 백작 님. 본국에 통신해서 가므에서 전쟁이 벌어지고 있는 곳의 좌표를 알려 달라고 해. 그곳으로 이동해서 상황을 지켜보기로 하지. 참, 그리고 제임스. 왜? 크라레스의 기사단도 침투를 못하고 기회만 봤었는데, 크루마 군의 최대 집결지라고 할 수 있는 가므 왕국에서는 접근이 더 어렵지 않을까? 아닐 수도 있지. 여러 나라의 군대가 모이다 보면, 상대방 기사들의 얼굴을 잘 모르게 되니가 침투의 여지는 더 커질 수도 있어. 일단 본국에 연락해서 위치를 파악한 후, 시내로 가서 살라만더 기사단인 척하면서 탐색을 해 보는 거야. 어때? 흐음, 그게 좋을 것 같군. 이봐, 리카. 빨리 본국에 연락해 봐. 예, 백작 님. 그날 아침, 태양이 떠오르는 것을 신호로 양군의 격돌이 시작되었다. 물론 태양을 등지는 크루마 기사단에 비해 그것을 마주 보는 코린트의 기사단이 약간 불리했다. 하지만 서로의 대치가 완전한 동서는 아니었으므로 정면으로 해를 마주 보는 것도 아니었고, 더군다나 그래듀에이트에 이르는 고수들에게 있어 태양 빛을 마주 보는 것쯤은 그렇게 큰 문제가 되지 않았다. 거기에 태양 빛을 어느 정도 가려주는 신성 마법에 의한 도움까지 있었기에 두 시간 가량은 태양이 내뿜는 강렬한 빛 때문에 지장을 받을 염려는 없었다. 양군은 근위 기사단을 중심으로 격돌했다. 그리고 그 근위 기사단의 가장 선두에는 양군(兩軍) 모두 최고의 검술을 지닌 인물들이 앞장 서고 있었다. 키에리 드 발렌시아드 대공은 지축을 울리며 다가오는 엄청난 수의 타이탄 앞에서 우뚝 솟아 보이는 거대한 검은색 타이탄을 볼 수 있었다. 한 발 한 발 땅을 디딜 때마다 땅이 푹푹 패이며 비명을 질러 대고 있었다. 키에리는 자신을 향해 달려오는 그 엄청난 덩치의 타이탄을 보며 놀랍다는 듯 중얼거렸다. 정말 인간의 능력으로는 불가능한 게 없다는 것이 저 큰 덩치를 보니까 느껴지는군. 안 그래? 주인의 말에 크로테아는 묵직한 저음으로 답했다. 크로테아의 경우 예전의 주인들이 누구였는지 모르지만 꽤나 입이 거친 타이탄들 중의 하나였다. <맞아. 네 녀석도 안목이 제법이군. 적기사를 봤을 때 정말 놀랐었는데, 저 타이탄의 엑스시온은 그보다 더 출력이 커. 아마도 내 느낌이 틀리지 않는다면 3.01정도일 거야.> 하! 3.01이라고? 정말 대단하군. 그라세리안은 절대로 2.5이상의 타이탄은 만들어질 수가 없다고 했었는데, 저걸 만든 놈은 도대체 누구야? 키에리가 투덜거리는 와중에도 양군은 급속도로 간격을 좁히고 있었다. 그리고 그 순간 크로테아의 검에서 푸른색 빛줄기가 검은색 타이탄을 향해 날아갔고 그 검은 타이탄의 검이 타오르듯 엄청난 광채를 뿜어 낸 것은 거의 동새에 벌어진 일이었다. 그러나 검은색 타이탄은 크로테아가 뿜어 낸 빛줄기를 간단하게, 타오르듯 빛을 발하는 검을 이용하여 허공으로 튕겨 낸 후 그대로 올랐다. 아니 엄청난 덩치에 어울리지도 않을 정도로 먼 도약 거리를 생각한다면 뛰어 오른 게 아니라 날아 올랐다고 보는 게 옳았다. 파칭! 검은색 타이탄이 헬 프로네를 향해 뛰어드는 순간, 검과 검이 부딪치며 엄청난 소리를 냈다. 특이한 점은 양족의 검 모두 타오르듯 엄청난 빛을 뿜어 내고 있다는 것이었다. 하지만 양쪽이 부딪침과 동시에 크로테아는 엄청난 충격으로 뒤로 밀리고 말았다. 거의 90톤이나 되는 헬 프로네가 긴 자국을 내며 뒤로 밀려난 것은 순전히 상대방의 무게가 훨씬 더 무거웠기 때문이었다. 그냥 휘두르는 검을 막았다고 해도 충격이 컸을 텐데, 그 무게를 온전히 다 실어 도약해 오는 상대의 검을 막았으니 그건 당연한 결과였다. 검은색 타이탄은 방패가 없는데도 불구하고 헬 프로네보다 거의 60톤이나 더 무거웠던 것이다. <제기랄! 엄청난 압력이야. 저렇게 무지막지한 무게가 실린 검은 처음이다.> 크로테아가 투덜거리자 키에리도 주저업시 맞장구를 쳤다. 그건 나도 알고 있어. 정말 아찔하군. 육중하게 생겼으면서도 원체 먼 거리를 뛰어 오르는 것을 보고 혹시 적기사처럼 중공 장갑(中空裝甲)으로 만든 것이 아닌가, 하는 생각을 했었지. 그런데 그게 아니야. 저거 완전히 통짜 쇠라구. 그런데도 어떻게 저런 속도를 낼 수 있는 거지? 적기사는 두터운 방패가 없다는 약점에서 생기는 방어력 저하를 우려하여 어깨와 등 부분에 아예 방패 역할을 할 수 있는 장갑판을 붙여 놓았다. 2차 장갑판 위에 방패 역할을 하도록 거리를 띄어 놓고 3차 장갑판을 붙여 놓은 것이다. 그래서 언뜻 보면 상체에 상당히 두터운 중장갑이 걸쳐 있어 100톤이 넘는 타이탄처럼 보이지만 실지 무게는 95톤 정도였다. 물론 그렇게 해 놓은 이유는 적을 기만하기 위한 것이 아니라 충격 흡수에 훨씬 유리했기 때문이다. 이것은 적기사가 각종 비밀 임무를 수행하게 되는 만큼, 여러 상황의 전투에 고루 사용할 수 있도록 코타스 공작이 고안한 최신 기술이었다. 그 덕분에 적기사는 일 대 일 뿐만 아니라 다 대 일의 집단전에서도 상당한 위력을 낼 수 있는 꽤나 다목적 타이탄이 될 수 있었다. <처음에 말했잖아, 이 멍청어. 저 녀석의 엑스시온은 믿어지지 않을 정도로 출력이 높다고. 최소한 이쪽보다 50톤은 더 나가는 것 같다. 검을 정면으로 부딪치는 것은 위험해.> 서로간에 말을 주고 받으면서도 격투는 계속되었다. 처음에는 간단한 탐색전의 형식을 빌려 몇 번 검을 교환했지만, 서로가 결코 만만한 상대가 아니라는 것을 깨닫는 데는 그렇게 많은 시간이 필요하지 않았다. 엄청난 실력이군. 저런 놈을 상대하라고 페트릭과 크리스틴을 보냈으니, 가서 죽으라고 한 것과 똑같았지. 제기랄! <젠장! 압도적으로 불리하다. 이쪽이 속도에서 조금 우세하다고 해도, 저쪽은 무게가 월등하게 무거워. 그리고 덩치에 어울리게 키도 크고, 검의 길이도 길다.> 그 정도는 벌써 파악하고 있어. 도대체가 뭐 저런 놈이 다 있지? 키에리는 자신이 알고 있는 모든 기술을 총 동원하여 상대를 공격했다. 하지만 적과의 실력의 거의 대등한 상태. 오히려 속도를 제외하고는 모든 것에서 유리한 적에게 은근히 밀리는 기색가지 보이고 있었다. 실컷 칼부림을 하다가 어쩔 수 없이 검이 부딪쳤을 때는 중심을 앓지 않기 위해 상당한 노력을 해야만 했다. 이제 전장의 모든 타이탄들은 전투를 멈추고 있었다. 엄청난 두 고수끼리의 격전이 전장의 한 가운데서 벌어지고 있었기 때문이다. 그 둘의 대결은 사실상 이번 전투의 승패를 쥐고 있는 것이나 다름이 없었다. 만약 검은색 타이탄이 승리를 거둔다면 총사령관을 잃은 코린트의 패배로 끝날 것이고, 키에리가 승리를 거둔다면 두 명의 마스터를 상대할 수 없는 크루마의 패배로 끝날 것이다. 호호홋! 쓸 만한 녀석이군. 제법인데? 자신의 공격을 재빨리 피해 내는 적을 보면서 느낀 다크의 솔직한 감상이었다. 하지만 안드로메다는 그녀의 그런 장난 같은 태도가 별로 마음에 들지 않았다. <참견 안 하려고 했지만 도저히 참고 있을 수가 없다. 네가 전력을 다했다면 벌써 저 녀석을 박살 낼 수 있었다. 그런데 왜 자꾸 시간을 끄는 거지?> 멍청하기는, 이게 바로 재미라는 거야. 카렐 외에는 상대가 없다고 생각했었는데, 제법 쓸 만한 상대가 다시 나타났잖아. 그냥 죽여 버리기는 솔직히 좀 아까운 놈이군. <원래 격투라는 것은 승자와 패자가 나뉘게 되어 있다.> 그건 나도 알아! 캉! 또다시 양쪽의 검이 굉음을 토해 내며 부딪치자 이번에도 헬 프로네는 형편없이 뒤로 밀려 나갔다. 그리고 그와 동시에 검은색 타이탄이 도약을 했다. 하지만 최후의 일격을 가해 대결을 끝장 내기 위한 도약이 아니라 뒤로 도약을 한 게 문제였다. 머리 좀 들어. 다크의 말에 안드로메다는 기가 차다는 듯 되물었다. <뭐? 지금은 전투중이다.> 상관없으니까 들어. 내 말 안 들을 거야? 마지못해 안드로메다의 머리가 뒤로 확 젖혀졌다. 이윽고 안에 타고 있던 사람이 모습을 드러냈다. 두터운 로브의 모자가 깊숙이 눌려져 있어 즉시 얼굴을 알아 보기는 힘들었지만, 곧이어 모자를 뒤로 젖히자 그녀의 청순한 얼굴이 드러났다. 그리고 키에리 또한 상대가 자신을 향해 도약해 끝장 낼 생각을 하지 않고 타이탄 머리를 드는 것을 본 후, 자기 타이탄의 머리를 열어 젖혔다. 키에리는 모습을 드러낸 상대가 의외로 어린 소녀라는 것에 잠시 놀란 듯했지만, 곧바로 입을 열었다. 당신은 누구인가? 나는 대제국 코린트의 총 사령관이자 근위대 대장, 키에리 드 발렌시아드 공작이다. 키에리가 힘있는 목소리로 묻자, 뒤이어 예쁜 목소리가 들려 왔다. 나는 다크 폰 로니에르라고 하지. 다크 폰 로니에르? 가만 있자 , 크라레스에서 갑자기 등장한 총독 이름이군. 그대는 크라레스에서 왔는가? 키에리의 말에 다크는 놀랍다는 듯 대꾸했다. 기억력이 대단하군. 나 같으면 기억도 못 할 텐데 . 크라레스에 당신 같은 인재를 키워 낼 만한 능력이 남아 있었는가? 그리고 그런 타이탄을 제작해 낼 저력(底力)도. 상대의 말에 다크는 생긋이 미소를 지으며 대답했다. 크라레스 따위가 나를 키워 낼 수는 없지. 나는 다만 약속 때문에 도와 주고 있을 뿐이야. 도와 줄 뿐이라고? 그대 같은 인재가 우리 코린트를 도와 준다면, 크라레스 국왕이 약속한 것의 열 배는 더 줄 수 있다. 어떤가? 그대가 몸 담기에 크라레스는 너무 작은 나라가 아닌가? 이번에도 다크는 살며시 미소를 지으며 답했다. 작다면 크게 만들면 되겠지. 대단한 자신감, 게다가 실력가지 있으니 어쩌면 가능할지도 모르겠군. 살라만더 기사단은 그대 휘하의 기사단인가? 그 말에 다크는 고개를 가로 저었다. 이번 전투를 위해 황제가 잠시 빌려 줬을 뿐, 나는 치레아 총독일 뿐이야. 오래 전부터 퍼져 나오던 의문이 사실이었군. 아무리 계산해도 노획한 타이탄 수가 맞지 않았기에, 치밀하게 조사를 했었는데도 용하게 그걸 숨기고 있었군. 그거야 내가 한 게 아니니 잘 모르겠군. 자, 이쯤 했으면 그대의 궁금증도 풀렸을 테고, 이제 슬슬 다시 싸워 볼까? 저 많은 관중들이 승부가 나기를 기다리고 있잖아. 청기사의 머리통이 제자리를 찾는 순간, 그 거대한 덩치는 정말 믿을 수 없을 만큼 빠른 속도로 상대를 향해 달려들었다. 모든 대결이 그러하듯 키에리와 다크의 대결도 종반으로 치닫고 있었다. 키에리는 그랜드 마스터인 자신이 알고 있는 모든 기술을 사용하여 상대를 공격했고, 또 방어했다. 하지만 안타깝게도 점차 시간이 지날수록 자신보다는 상대가 조금 더 뛰어난 고수라는 사실을 인정하지 않을 수 없었다. 엑스시온의 출력 차이에서 오는 단순한 파워 부족이 아니라, 검객으로서의 기술이 상대보다 떨어진다는 것은 자부심 강한 키에리에게 감당하기 힘든 굴욕감을 주는 것이었다. 하지만 지금 자신의 어깨에는 국가의 존망이라는 커다란 짐이 지워져 있었다. 바로 그 짐이 키에리로 하여금 패할 가능성이 높은 격투라는 것에 개의치 않고 능력 이상의 실력을 뿜어 내게 만들고 있었다. 퓨캉! 생사의 갈림길에서 거대한 검이 가로지르는 것을 크로테아가 소드스토퍼로 간신히 막은 것은 좋았는데, 그 엄청난 무게에 밀려 한순간 중심을 잃고 흔들렸다. 중심을 잃고 순간적인 무방비 상태에 빠졌을 때, 상대의 발이 중심을 잡기 위해 애쓰고 있는 크로테아의 오른발을 가격했다. 크로테아는 이제 완전히 중심을 잃고 굉음을 울리며 땅바닥에 나뒹굴었다. 그리고 다음 순간, 청기사의 육중하면서도 거대한 검이 무기력하게 쓰러져 있는 크로테아의 몸통을 노리고 수직으로 날아왔다. 키에리는 나뒹굴어진 그 충격에 몇 군데 멍이 들었지만, 그것 때문에 고통을 느낄 겨를이 없었다. 크로테아의 검보다 1.5배는 크고 두배는 두터운 것 같은 검이 쏜살같이 거리를 줄여 오고 있었기 때문이다. 키에리는 반사적으로 크로테아를 움직여 뒤로 굴렀다. 하지만 상대의 검이 미치는 범위는 키에리의 예상보다 더욱 넓었다. 상대의 공격 권을 채 벗어나기도 전, 키에리는 허리에서 엄청난 통증이 불로 지진 듯 뿜어 나오는 것을 느끼며 비명을 지를 뻔했다. 상대의 검이 크로테아의 왼팔을 거쳐 2차 장갑과 1차 장갑을 관통한 것도 모자라서 본체를 뚫고는 키에리의 옆구리를 훑고 지나간 것이다. 키에리는 이제 자신이 완전히 끝장 났다는 것을 깨달았지만 그래도 포기할 수는 없었다. 그 상태에서 몇 바퀴 더 구른 후 재빨리 몸을 일으켰을 때 어느 결에 상대 또한 자신을 향해 다가와서는 높이 검을 들어 올리고 있었다. 절망적인 상황, 하지만 키에리는 자신이 처한 상황에서 탈피하는 것이 얼마나 가능성이 희박한가 따위를 생각할 정신이 없었다. 그의 몸은 거의 본능에 가깝게 움직이고 있을 뿐이었다. 크로테아가 자신의 공격 권에서 벗어나는 순간까지도 웬일인지 검은색 타이탄은 검을 든 채 동작을 멈추고 있었다. 몇 초 되지 않는 짧은 시간이었지만 고수인 키에리가 탈출하기에는 충분한 시간이었다. 상대가 언제 다시 공격해 올지 모르는 상황이었기에 키에리는 상대의 공격 권을 벗어난 후 방어 자세를 취했다. 바로 이대, 키에리의 눈에 거추장스러운 크루마 타이탄을 베어 버리며 맹렬한 속도로 달려오고 있는 시뻘건 색의 타이탄 세 대가 보였다. 다크와의 격투에 정신이 팔려서 그들이 다가오는 것을 미처 파악하지 못했지만 적기사들은 그 검은 타이탄과의 거리를 맹렬한 속도로 줄여 오고 있었다. 아마도 검은색 타이탄이 키에리에게 마지막 일격을 먹이지 않은 것은 그 붉은색 타이탄들의 존재를 눈치 챘기 때문인 듯 느껴졌다. 큭큭큭 , 나도 아직 죽을 때는 아닌 모양이군. 키에리가 자조 어린 씁쓸한 미소를 짓고 있을 때, 붉은색 타이탄들은 이미 도착해서 검은색 타이탄을 향해 검을 날리고 있었다. 다짜고짜 달려든 것처럼 보였지만 붉은색 타이탄 두 대는 검은색 타이탄의 좌우로 뛰어들며 양쪽에서 검을 날렸고, 또 다른 한 대는 엄청난 높이로 도약하여 위에서 아래로 검을 내리꽂았다. 하지만 거대한 검은색 타이탄은 도저히 덩치에 어울리지 않는 엄청난 속도를 이용해 위로 도약 했다. 두 개의 검이 자신이 있던 공간을 훑는 그 순간 검은색 타이탄의 몸은 이미 허공에 있었고, 자신을 행해 날아오고 있는 붉은 타이탄을 걷어차 버렸다. 굉음을 토해 내며 흉갑 부위를 걷어차인 붉은색 타이탄은 위쪽으로 날아가서 요란한 소리를 지르며 땅바닥에 나뒹굴었다. 바로 이때 두 대의 붉은색 타이탄은 헬 프로네의 좌우에 자리를 잡았다. 빨리 피하세요, 아버지. 여기는 저희가 어떻게 막아 볼게요. 제임스의 외침에 키에리는 터져 나오는 기침을 참으며 중얼거렸다. 깊은 상처에서 뿜어져 나오는 출혈로 인해 지금 그는 점차 의힉이 꺼져 가고 있었지만 마지막 남은 강력한 의지의 힘으로 겨우 자신의 존재를 지탱하고 있었다. 쿨럭 , 헛소리. 너희들이나 피해라. 도, 도저히 너희들의 상대가 아니야. 제임스는 뒤어 나뒹굴었던 타이탄이 다시 몸을 일으키는 것을 보고는 그쪽을 향해 말했다. 오스카, 아버님을 부탁한다. 예. 대장! 오스카가 헬 프로네를 향해 걸어가는 그때 제임스와 까미유는 적을 향해 검을 겨누고 있었다. 그들은 부상을 당했을 것으로 추측되는 키에리가 전역(戰域)에서 이탈할 때까지 저 괴물을 잡아 둬야 했다. 마나를 끌어 모으자 붉은색 타이탄이 가지고 있는 두 개의 검에서 푸르스름한 기운이 퍼져 나오고 있었다. 한 검은 가슴을, 한 검으로는 머리 부분을 보호하며 상대의 허점을 노리고 있었다. 하지만 어이없게도 검은색 타이탄은 그 거대한 검을 천천히 아래로 내리고 있었고, 어느 순간 타오르듯 광채를 뿜어 내던 그 거대한 검은빛을 감추어 버렸다. 그리고 바짝 긴장하고 있는 상대들을 뒤로한 채 크루마 군의 진영으로 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 나는 약속을 지켰다 다크는 한가로이 앉아서 자신이 즐기는 술인 레드 드래곤 을 마시고 있었다. 그리고 잔이 비면 옆에 서 있는 기사가 재빨리 채워 넣는 동작을 반복했다. 이때, 미네르바가 땀에 후줄근하게 젖은 채 씩씩거리며 달려왔다. 그녀는 한가롭게 술을 마시고 있는 다크를 보자 더욱 열불이 치솟는지 순간적으로 검을 뽑아 다크를 향해 겨누면서 차가운 어조로 말했다. 왜 키에리를 살려 보낸 거지? 중간에 불청객들이 끼여들었다고 하지만 너는 충분히 그럴 실력이 있었어. 추격전에 참가하지도 않았다는 것은 처음부터 키에리를 죽일 생각이 없었던 것 아냐? 그때의 상황은 미네르바가 따질 만도 했다. 다크의 실력은 그녀의 예상을 훨씬 뛰어넘고 있었다. 그 이름만으로도 상대에게 공포를 심어 주고 오금이 저리도록 만드는 키에리와의 격투를 시종 유리하게 전개해 나간 것은 물론, 드디어는 헬 프로네의 왼쪽 깊숙이 검상을 만들었다. 당연히 미네르바는 그 정도 검상이라면 장갑판은 물론이고 본체를 거쳐 그 안에 타고 있던 키에리에게까지 검상을 입혔을 가능성이 크다는 것을 알고 있었다. 그야말로 단 한 번만 더 검을 들이대면 키에리의 목숨은 끝장이었던 것이다. 제국의 전쟁이 시작된 이래 승패를 좌우할 가장 절대절명의 순간이었다. 그런데 이때 세 대의 붉은색 타이탄이 나타났고, 황당하게도 다크는 그들과의 전투를 포기해 버렸다. 그랜드 마스터인 총 사령관이 중상을 입는 치명적인 상황을 기점으로 코린트 기사단은 전장에서 후퇴를 시작했다. 하지만 상대가 후퇴를 하는데도 불구하고 미네르바는 더 이상 전과를 확대할 수 없었다. 붉은색 타이탄들과 흑기사를 중심으로 크루마 군의 추격을 저지하는 상태에서 벌어진 매우 질서 있는 후퇴였기 때문이다. 원래 전과가 가장 극대화되는 시점은 정면 대결이 아닌 후퇴하는 적에 대한 추격전이다. 그렇기에 미네르바는 강력한 방어진을 형성하면서 후퇴하는 적들을 향해 무리한 공격을 감행했다가 상대의 붉은색 타이탄 두 대한테 걸려서 목숨까지 잃을 뻔한 후 열이 뻗쳐서 돌아온 것이다. 다크는 레드 드래곤 을 다시 한 모금 마신 후 잔을 천천히 내려놓으면서 차가운 어조로 말했다. 검을 내려놔. 죽고 싶지 않다면 . 미네르바는 순간 온몸에 소름이 기치는 것을 느꼈다. 도저히 그 순진해 보이는 얼굴에서 뿜어져 나오는 것이라고 믿기 어려운 힘과 광기가 그녀의 눈동자를 거쳐 서서히 떠오르는 것을 느꼈기 때문이다. 미네르바는 황급히 검을 집어넣었다. 상대는 키에리도 당할 수 없었던 검의 고수. 타이탄이라도 가져다가 기습 공격을 하지 않고서는 없앨 가능성이 없었다. 미네르바가 검을 집어 넣은 후에야 상대의 눈동자는 서서히 정상으로 돌아왔다. 다크는 다시 잔을 입에 가져가 한 모금 마신 후 약간 비웃는 듯한 어조로 말했다. 후, 나는 약속을 지켰다. 너는 분명히 상대를 밀어붙일 때까지 키에리를 막아만 달라고 했다. 그리고 나 또한 약속했었지. 키에리를 막아 주겠다고 말이야. 틀렸나? 그건 그렇지만 . 그래서 나는 막아 줬어. 나로서 할 일은 다 한 거야. 키에리를 죽이든 살리든 그건 약속의 내용에는 처음부터 포함되어 있지 않았어. 그렇게 억지 부리지 마. 그 녀석이 살아 있다는 것 자체가 우리들에게는 엄청난 위협이야. 앞으로 세울 모든 작전에 키에리의 전투력이 포함되어야 하니까. 그게 얼마나 큰 위협인지 모르지는 않을 텐데? 하지만 다크는 피식 미소를 지었다. 그리고 어느새 그녀의 입에서 나오는 말은 상당히 부드러워져 있었다. 자, 자 그 녀석을 내가 살려 주고 싶어서 살려 준 것은 아니었어. 너도 봤겠지만 격전의 와중에 그 시뻘건 놈들만 끼여들지 않았다면 아마 죽일 수 있었겠지. 너도 상대해 봤다면 그 녀석들의 실력이 어느 정도인지는 알 텐데? 미네르바는 자신의 앞을 막아 선 두 대의 적색 타이탄의 모습이 떠올랐다. 그리고 상대방의 가공할 실력도 . 그때 미네르바는 하마터면 목숨까지 잃을 뻔했던 것이다. 그건 알아. 둘 다 마스터 급, 그리고 한 명의 거의 마스터에 근접한 인물이었지. 그런 패거리들을 뚫고 들어가서 키에리를 죽이라는 것은 나한테 조금 무리한 부탁이 아닐까? 물론 상대의 말을 믿을 정도로 미네르바는 순진하지 않았다. 미네르바는 잠시 상대의 눈을 찬찬히 쏘아봤다. 맑고 투명한 눈, 도저히 무시무시한 무술을 익혔다는 것 자체가 믿어지지 않을 정도로 순진해 보이는 눈이었다. 일단 상대의 의도가 뭔지 모르겠지만 지금은 후퇴하는 것이 좋을 듯했다. 동맹국끼리 괜한 자중지란을 일으킬 수는 없었기 때문이다. 좋아, 그건 내가 잘못했어. 사과하지. 그 사과는 받아들이지. 오늘은 정말 멋진 날이었어. 키에리를 위해 건배. 다시 술을 입 속에 털어 넣고 있는 소녀를 보며 미네르바는 잠시 생각했다. 그리고 나서 서둘러 말했다. 너무 많이 마시지는 마. 나는 이만 가 볼 데가 있어서 말이야. 어디를 가는데? 문제의 붉은색 타이탄들이 왜 우리 쪽 진영에서 튀어나왔는지 알아 봐야지. 총총히 사라지는 미네르바의 뒷모습을 보며, 다크는 천천히 잔을 들어 올렸다. 열심히 노력하는 만큼 수확도 함께 하면 좋을 텐데 말이야. 꿀꺽! 다크가 빈 잔을 내려놓자 옆에 서 있던 기사는 다시 잔을 채워 넣었다. 그런 기사를 지그시 바라보며 다크가 말했다. 자네는 어떻게 생각하지? 무엇을 말씀이옵니까? 전하. 이번 전쟁의 끝은 어떻게 되겠느냐고. 소신은 잘 모르겠사옵니다. 모를지도 모르지. 술수가 이렇듯 판을 치니 뒷수를 읽기가 참 힘드니까 . 통신 마법을 준비하라고 일러라. 옛, 전하. 잠시 후, 그 기사는 준비가 다 되었음을 알려 왔다. 그는 자신의 상관이 천천히 일어서서 술이라고는 전혀 한 방울도 마신 것 같지 않은 걸음으로 막사를 향해 걸어가는 것을 도저히 믿을 수 없다는 표정으로 바라봤다. 소녀가 이 자리에 앉아서 마신 술은 거의 한 병이나 되었기 때문이다. 오, 까만 토끼. 웬일인가? 자네가 통신에 다 나오고 말이야. 토지에르는 싹싹하게 미소 지으며 말했다. 예. 전하. 일은 어떻게 되셨사옵니까? 뭐 어떻게 되기는 , 키에리는 지금쯤 상처 입은 야수가 되어 있을 테니 조심하는 게 좋겠지. 승리하셨군요. 당연히. 축하 드리옵니다, 전하. 축하할 필요는 없어. 원래 그런 녀석은 죽여 버려야 개운한데 말이야. 까만 토끼의 부탁도 있고 해서 우선은 살려 두었지. 잘 하셨사옵니다. 제가 드린 부탁을 잊어 버리지 않으셨군요. 토지에르는 미소를 띠고 말했지만 다크의 대꾸는 의외로 퉁명스러웠다. 뭐, 마지막 순간에 운이 좋아서 떠오른 것뿐이야. 잠시 멈칫했더니 코린트의 신형 타이탄들이 달려들어서 녀석을 구출해 갔지. 그건 그렇고, 전황은? 예, 크로아 공작 전하께서는 전선을 돌파하고 맹 진격중이십니다. 전황은 매우 순조롭다는 연락을 받았습니다. 녀석들한테는 지금 마스터가 세 명에 키에리까지 있어. 그런데 키에리를 살려 뒀으니 루빈스키의 목숨이 위태롭지 않을까? 토지에르는 미소를 지우지 않고 자신감 있게 대답했다. 그렇지는 않을 것이옵니다. 전하께서 돌아오신다면. 호, 그런 계획이었군. 예, 폐하께서 기다리고 계시옵니다. 빨리 회군하시옵소서. 알겠다. 여러 제국들이 얽히는 힘의 시대 전 세계는 의외의 사태에 경악했다. 처음부터 크루마가 코린트와의 전쟁에서 이길 가능성은 아예 없다고 생각했었기 때문이다. 하지만 불가능하다고 믿었던 가정이 놀랍게도 현실로 드러나기 시작했다. 하지만 누구보다도 가장 놀랐던 것은 정작 크루마 자신들이었을 것이다. 크루마는 동맹국들을 향해 이길 수 있다느니, 어쩌느니 하며 막대한 전리품을 약속하는 감언이설로 그들을 꼬드긴 것일 뿐, 사실 처음부터 승리를 거둘 가능성에 대한 기대는 아예 없었던 것이다. 크루마의 수뇌부들은 어떻게 해서든지 코린트의 선발 공격대를 막아 낸 후, 지루한 장기전으로 몰고 가다가 휴전 협정을 맺을 생각이었다. 코린트가 미란 국가 연합 전선에서 벌어지는 지루한 전쟁 때문에 진이 빠져서 서둘러 휴전 협정에 서명만 해 준다면 크루마로서는 더 이상 바랄 게 없을 정도였던 것이다. 휴전이 가능하려면 먼저 사력을 다해서 1차 공격대를 막아 내든지, 아니면 그들을 격퇴해야만 했다. 물론 크루마로서도 엄청난 희색을 치를 것은 분명했다. 코린트의 근위 기사단과 금십자, 은십자 기사단을 막는 데 막대한 희생을 치르지 않느다면 오히려 그게 사기(詐欺)라고 생각했을 정도니까 말이다. 그런 후, 코린트가 전쟁에 지칠 때쯤, 혹의 의외의 피해에 경악해서 이번 전쟁을 주도했던 인물들이 권력 투쟁의 암투에서 밀려 버린다면, 그때부터 슬쩍 외교 사절을 파견하여 휴전으로 몰고 가면 일은 끝나는 것이었다. 그런데 문제는 제1차 전쟁에서 뜻밖의 승리를 거뒀다는 데 있었다. 그것도 크루마가 생각하지 못했던 대승을 거둔 것이다. 코린트의 기사단들은 막심한 피해를 뒤로한 채 전선에서 후퇴하여 쟈크렌 요새로 향했고, 이에 비해 이동 속도가 떨어지는 군대들은 쿠루마 기사단의 밥이 되어 버리고 말았다. 코린트 기사단의 패퇴가 던지는 의미는 이런 단순한 엄청난 것이었다. 이제 코린트는 더 이상 무적이 아니었고, 전선에서의 패퇴에 대한 대가로 잘못하면 쟈코니아 지방의 일부를 잃을 가능성마저 안고 있었다. 일이 이렇게 되면 예정에 없던 탐욕이 슬며시 발생하게 되는 것이 사람의 심리다. 막아내는 것에서 멈추는 것이 아니라 코린트 땅의 일부라도 최소한 뺏으려고 들게 되는 것이다. 코린트는 편의상 쟈코니아, 코린토비아, 스웨인, 크로나사라는 거대한 네 개의 지구로 나누어져 관리되고 있었다. 그 네 땅의 경계는 강이거나 산맥이었기에 국경선으로 삼기에도 그만이었다. 그런 이유로 크루마로서는 그 네 개의 땅덩어리 중에서 최소한 크루마에 가장 가깝게 위치하고 있는 쟈코니아 평원만이라도 차지하려고 드는 것이 당연한 것인지도 몰랐다. 문제는 곤란한 입장에 처하게 된 미란 국가 연합이었다. 미란 국가 연합이 양 대국의 전쟁에서 쿠루마의 손을 들어 준 이유도 지금의 현 상태를 유지하고 싶었던 것이었을 뿐, 절대로 양국의 균형이 파괴되기를 원해서가 아니었기 때문이다. 양국의 균형이 파괴된다면 그 사이에 위치한 미란 국가 연합의 미래는 매우 불투명해질 수밖에 없었다. 이제 손을 떼는 것에 저도 찬성입니다. 지크프리트 데 가므 3세는 원탁에 둘러 앉은 왕들을 쭉 둘러본 후 예상대로라는 듯 말했다. 모두들 같은 생각을 하고 있었군. 본인 또한 더 이상 크루마를 도울 필요가 없다는 생각이오. 문제는 크루마가 본국에서 발을 배는 것을 용납해 주느냐 하는 것인데 . 용납하지 않을 수 없을 겁니다. 이번 전쟁에서 본국의 피해는 막심합니다. 주 전장이 되어 버린 가므는 거대한 타이탄들이 뛰어 다닌 탓에 이미 엉망진창이 된 상태이고, 또 전화에 휩쓸린 국민들의 피해도 엄청납니다. 그 문제보다 더욱 심각한 것은 본국 기사단이 너무나 약화되었다는 것이죠. 라이오네 기사단이 전멸 당했고, 또 중앙 기사단은 보유 타이탄의 반 이상을 상실했습니다. 이제는 전후 복구 사업에 총력을 다해야 할 때입니다. 이런 현실을 크루마에 인지 시켜야만 합니다. 그건 자네 말이 맞아. 양 대국의 전쟁에 끼여서 싸웠으니 그 정도 피해는 당연하겠지. 어쩔 수 없이 알카사스에서 타이탄을 대량으로 구입해야겠군. 노획한 타이탄 중에서 저희들 몫으로 떨어진 것들과, 고물이 된 본국 타이탄들을 해체한다면 라이온 20대와 타이거 30대 정도는 구입 할 수 있을 겁니다. 그렇지 않아도 이미 알카사스에 주문을 하긴 했는데, 현금 인도 조건을 요구하더군요. 물론 그들도 이번 전쟁이 예상외로 풀려 가기 시작하자 매우 당황해 하고 있는 눈치였습니다. 큰일이야. 만약 일이 잘못되어 크루마가 쟈코니아 지방을 차지하고 앉아 버린다면 우리들로서는 최악의 사태를 맞이하게 되는 거지. 크루마가 원정에서 패배한다면 좋겠는데 말이야. 의장, 동맹 협약을 좀더 철저히 해 두고, 지금이라도 크루마와 상호 불가침 조약을 맺어 두는 것이 좋지 않을까요? 그것도 좋겠군. 동맹국을 믿을 수 없다는 것은 참 불행한 일이지. 자네가 힘 좀 써 주겠나? 예, 좋은 소식을 가져 올 수 있도록 노력해 보겠습니다. 좋아, 부탁하겠네. 하지만 크루마가 본국에 마수를 뻗칠 우려도 있으니 그 대비책 또한 생각해야 하네. 아르곤과 동맹을 맺는 것은 어떨까? 아르곤은 곤란합니다. 원래 아르곤은 동맹을 맺는 조건에 자국의 크로노스 교를 포교할 수 있도록 하는 조항을 꼭 집어넣습니다. 그 때문에 아르곤과 동맹을 맺었던 세 개의 나라가 엉망진창이 되지 않았습니까? 그들은 종교를 악용하여 고의적으로 마법사들과 기사들의 반목을 부추겨 내전이 발생하게 한 후 수습해 준다는 명목으로 군대를 투입, 결국은 그들을 모조리 흡수해 버렸습니다. 그런 전례가 있는 만큼 아르곤과의 동맹은 절대 불가합니다. 그렇다면 크라레스는 어떨까? 이번 전쟁에서 예상 외의 힘을 발휘한 크라레스와 외교적으로 가까워진다면 큰 힘이 될 수 있지 않을까? 크라레스도 가까운 동맹국이 없으니 내심 다른 국가와의 동맹을 원하고 있는지도 몰라. 이 기회에 그들이 본국과 동맹을 받아들인다면 좋겠는데 말이야. 아마도, 이번 전쟁에서 크라레스는 잃었던 크로나사 평원을 되찾을지 모릅니다. 그렇다면 본국에 매우 큰 도움 큰 도움을 줄 수 있겠죠. 아무튼 이제 전 세계를 코린트 혼자서 지배하던 시대는 끝났습니다. 바야흐로 한동안은 여러 제국들이 얽히는 힘의 시대가 도래하게 되겠죠. 이런 상황을 잘 극복하려면 뛰어난 우방이 많을수록 좋을 것입니다. 그러면서 내부로는 힘을 키워야 할 때죠. 창백한 표정으로 누워있는 키에리 드 발렌시아드 공작. 대제국 코린트가 자랑하던 최고의 검객이었지만 지금은 출혈 과다로 인해 의식까지 잃은 채 죽은 듯이 누워 있었다. 이 위대한 검객을 이 지경으로 만들어 놓은 깊은 상처에서 흘러나오던 피는 다행히 멈춰 있었다. 상대방 타이탄의 검이 조금만 더 깊이 들어왔다면 아마도 허리가 두 토막이 나지 앟았을까 하는 생각이 들게 만들 정도로 깊은 검상이었다. 상처 위에 놓여 있던 노 마법사의 빛나던 손에서 천천히 빛이 사라지자 초조한 안색으로 기다리고 있던 제임스는 재빨리 노 마법사에게 말을 걸었다. 지금까지 상대의 정신 집중을 방해하지 않기 위해서 제대로 말을 걸지도 못하고 있었던 것이다. 아버님은 어떠시냐? 예, 이제 위험한 고비는 넘기셨습니다. 하지만 치료가 좀 늦었기 때문에 회복하시려면 다소 시간이 걸릴 것입니다. 아무튼 정말 놀라우신 체력입니다. 만약 보통 기사였다면 생명을 건지기 힘들었을 겁니다. 상대의 말에 제임스는 안도의 표정을 지으며 말했다. 정말 수고했네. 아닙니다. 저로서는 할 일을 했을 뿐인데요. 강렬한 치료 마법을 사용했기 때문인지, 노 마법사의 얼굴은 매우 피곤해 보였다. 키에리 드 발렌시아드는 거의 치명상에 가까운 상처를 입은 상태에서 전장을 이탈하기 위해 무리하게 마나를 끌어올렸고, 그 덕분에 어느 정도 안전한 지역으로 탈출했을 때는 그야말로 생명이 경각에 이른 상태였었다. 이제 딴 사람에게 맡기고 좀 쉬게나. 너무 피곤해 보이는군. 예. 제임스는 문 밖으로 나서는 노 마법사에게서 시선을 돌려 까미유를 봤다. 가미유는 방금 전에 들었던 믿어지지 않는 소식 때문인지 멍하니 창 밖만을 바라보고 있었다. 리사 드 크로데인, 자신의 어머니이자 마스터인 검객의 죽음이 너무나 충격적이었기 때문이다. 제임스는 천천히 까미유에게 다가가 어깨를 토닥거렸다. 아까는 나도 제정신이 아니라서 제대로 위로를 못 해 줬군. 정말 안됐네. 까미유는 창 밖을 향한 시선을 돌리지도 않고 풀이 죽은 음성으로 말했다. 나는 아직도 믿어지지가 않아. 하지만 자네 어머님의 시신은 지금 코린티아 시로 운반되었다고 하지 않던가? 믿어지지 않아도 믿을 수밖에 없겠지. 죽은 사람을 되살릴 방법은 없다네. 아무리 마법이란 것이 대단하다고 하더라도 . 아니지. 나도 되살릴 방법이 있다는 것쯤은 알아. 까미유의 말에 제임스는 깜짝 놀란 듯 언성을 높이며 말했다. 그런 소리 하지 말게. 고인은 보내 드리는 것이 예의야. 흑마법에 의존해서 고인을 붙잡는 것은 오히려 그분을 더욱 욕되게 하는 짓이지. 제기랄! 자네 어머님인 후작 부인의 복수는 아버님께서 하셨다고 했으니 아마도 편안하게 천국으로 가셨을 거야. 그렇ㄱ 믿어야 하겠지. 자네한테 부탁이 하나 있네. 뭔가? 제임스가 부드럽게 묻자, 까미유는 힘없는 음성으로 말했다. 잠시만이라도 나를 좀 혼자 있게 해 줄 수 없겠나? 지금은 혼자 있는 것이 더 나을지도 모른다는 생각에 제임스는 마지못해 대답했다. 알겠네. 제임스는 까미유에게 물러서면서 창백한 얼굴로 누워 있는 키에리를 바라봤다. 지금 잣니의 아버지가 저 꼴이 되었다는 것을 눈으로 보고 있는 현실도 믿어지지 않는데, 까미유는 아마 한층 더할 것이 분명했다. 제임스는 천천히 방을 나서서 작전실로 쓰이고 있는 방으로 향했다. 작전실은 지방 영주가 사용하던 요새(要塞)였기에 제법 넓었다. 각곳에는 영주의 사병들이 배치되어 길 안내를 하고 있었고, 많은 수의 마법사와 기사들이 군데군데 모여서 웅성거리고 있었다. 주력 기사단은 쟈크렌 요새로 후퇴했지만 전장에서 상당히 이탈해 있는 이곳에 일부가 남아서 생존한 기사들을 구출하고 있는 중이었다. 이들이 자리잡은 요새는 전술상 별로 중요한 요충지도 아니었기에 한동안은 크루마 쪽에서 신경을 쓰지 않을 가능성이 컸다. 녀석들이 뿔뿔이 후퇴하는 코린트의 군대를 사냥하고 있는 그 시간을 이용하여 살아있는 기사나 마법사들을 최대한 구출해 내야 했다. 제임스가 작전실로 들어서자 한 마법사가 그를 향해 재빨리 다가와서 말했다. 최신 정보가 입수되었습니다. 각하. 뭔가? 예, 놈들이 파괴된 타이탄에서 끌어 모은 본국 오너들이 약40여 명 정도라고 합니다. 그 외에 포로로 사로잡은 기사들이나 마법사들까지 합하면 백여 명이 넘고요. 부하의 말에 제임스는 비꼬는 듯한 어조로 답했다. 전과가 대단하군. 그래 처리는? 일단 지금은 여력이 없으니까 가둬 뒀다가 나중에 엘프리안으로 보내 세뇌를 한다고 하더군요. 세뇌 라는 말에 경악한 제임스가 거의 부르짖듯 말했다. 세뇌라고? 그건 국제법으로 금지하고 있는 사악한 짓이야. 국제법은 코린트, 크루마, 알카사스, 타이렌 제국의 대표자들이 모여 오랜 시간 협의하여 제작한 법규였다. 그렇기에 국제법은 약소국의 권익을 보호하는 법이 아닌, 강대국의 권익을 보호하기 위한 편협하고 일방적인 악법이었다. 물론 몇몇 나라만이 모여 쑤군거려서 만든 것이었기에 꼭 강제성이 있는 것은 아니었지만, 약소국에서 그걸 어겼을 경우 주위의 강대국이 그 나라를 침략하는 데 매우 좋은 빌미를 제공하는 것은 사실이었다. 예, 그렇죠. 하지만 크루마로서야 선택의 여지가 없을 것입니다. 백 여 명에 이르는 기사나 마법사들을 단번에 키워 낼 수 있는 것은 아닙니다. 더군다나 일반적으로 한 반 년 정도만 공을 들이면 세뇌가 가능한데 녀석들이 그걸 포기하겠습니까? 그것도 오너 급이 40여 명인데, 그야말로 굴러 들어온 떡이나 마찬가질 테죠. 옛, 후작 각하. 그렇게 지시하겠습니다. 그리고 또 하나, 이쪽으로 와서 보십시오. 뭔데 그러나? 마법사는 넓게 펼쳐져 있는 지도로 제임스를 안내했다. 지도 위에는 깃발들이 빽빽하게 꽂혀 있었는데, 그 대부분에는 크루마 군의 문장이 그려져 있었다. 그리고 그 사이에 외로이 포위된 형국으로 남아 있는 붉은색 깃발이 버티고 있었다. 로체스터 공작은 제1근위대를 중심으로 탈출에 성공한 기사들을 호위하여 쟈크렌 요새에서 재편성에 들어가고 있었고, 이곳에 남은 것은 제2근위대의 일부와 제3근위대였다. 물론 이들 모두를 제3근위 대장인 제임스가 지휘하고 있었기에 제3근위대를 뜻하는 붉은색 깃발만이 남아 있는 것 이었다. 뭔가? 지도상으로는 별 변화가 없는 것 같은데? 제임스의 질문에 마법사는 제임스가 미처 발견하지 못한 저 아래쪽을 가르키며 말했다. 크라레스가 침공을 시작했습니다. 몇 시간 전에 침공을 개시한 모양인데, 이쪽에서 결전이 벌어지는 중요한 때였기에 발렌시아드 후작 각하께서 지금에야 알려 오신 겁니다. 제임스는 착찹한 표정으로 말했다. 규모는? 3개 기사단, 약 100여 대입니다. 침공 군의 좌, 우측에는 검은색 타이탄들로 이루어진 유령 문장을 붙이 기사단, 그리고 중앙에는 근위 기사단, 후방에는 콜렌 기사단이 뒤롤 받치는 형식입니다. 각 기사단들간의 거리는 30킬로, 침공 군 총 규모는 3개 기사단, 2개 중장 보병사단, 4개 경장 보병 사단, 2개 기병 사단입니다. 그렇게 대단한 규모는 아니군. 예, 그런데 문제는 본국 동십자 기사단 제5분대를 십 분도 안 되는 시간에 궤멸시키고 돌파했다는 것이죠. 상당한 정예 부대를 보낸 모양인데, 지금 현 시점에서는 그들을 저지할 만큼 강력한 기사단을 지원하기 어렵습니다. 크로나사의 중앙 도시인 크라레인 시에 동십자 기사단과 지방 수비대가 집결중이지만 과연 그들을 막아 낼 수 있을지 . 로체스터 공작 전하로부터의 지시는? 예, 약소국의 가벼운 도발 따위는 신경 쓰실 필요 없으니 맡은 바 임무를 빨리 처리하고 합류하시라는 전갈이셨습니다. 이 순간 제임스의 머리 속은 혼란스럽게 돌아가고 있었다. 이번 전쟁의 모든 것에 크라레스 가 걸리고 있었다. 그리고 다크 크라이드 아니, 다크 로니에르라는 그 소녀도 . 순간 그 소녀가 크라레스에서 파견된 기사단 사령관이라는 생각이 불현듯 떠올랐다. 지금 지급(至急)으로 로체스터 공작 전하를 불러라. 예? 빨리 해. 하지만 , 여기서 통신 마법을 쓰면 잘못해서 포착 당할 수도 있습니다. 지금까지는 저쪽에서 걸어 온 것을 받는 형식이었기에 상관 없었습니다만, 이쪽에서 저쪽을 부른다면 얘기가 달라집니다. 정기 연락 시간까지 기다리심이 어떻겠습니까? 정기 연락 시간이 언제지? 50분 남았습니다. 한 시간 단위로 연락을 취하고 있기에 . 사분한 걸음걸이로 막사 안으로 들어서는 소녀를 미네르바는 반갑게 맞이했다. 어서 와. 걸음걸이를 보니 별로 마시지는 않은 모양이군. 안 그래도 연락하려고 했었는데 잘 왔어. 무슨 일인데? 우리 쪽에서 튀어나온 빨간색 타이탄 . 본국에 연락해 알아 봤더니 크라레스에서 너를 추격해 온 녀석들이더군. 나를 추격해 왔다고? 응. 그 녀석들 뻔뻔스럽게도 살라만더 기사 단원인 척하면서 모든걸 넘겼던 모양이야. 크라레스와 본국의 동맹은 1급 비밀이었기에 모두들 대충 조사하고 넘겼었던 모양인데 . 그 녀석들이 코린트에 보고했을 가능성이 커. 코린트 녀석들에게 조금이라도 여력이 남아 있다면 크라레스는 끝장이야. 본국이 끝장이 난다는 말을 하는데도 다크의 표정은 조금도 흐트러지지 않았다. 오히려 이미 모든 것을 알고 있었다는 듯한 상대의 평온한 얼굴이 미네르바의 신경을 건드렸다. 아아, 그 얘기였군. 나도 그것 때문에 할 말이 있어서 왔지. 무슨? 나는 지금 본국으로 돌아가야 해. 작별 인사를 하러 왔지. 잠깐, 코린트가 만약 크라레스가 이쪽을 도와 주고 있다는 것을 알았다고 하더라도 그쪽으로 신경 쓰지 못하게 여기서 전투를 크게 벌이면 돼. 돌아가서 본국을 지킬 필요는 없다구. 지키는 게 아니라 싸우러 가는 거야. 이미 본국의 기사단이 크로나사 평원을 가로질러 진격중이거든. 잠깐, 코린트라는 적을 앞에 두고 두 패로 나뉘어서 작전을 벌이겠다는 것이가? 그런 짓을 했다가는 각개 격파 당할 위험이 있어. 아무리 이번에 패배했다고 하더라도 코린트의 저력은 엄청나다는 것을 잊어서는 곤란해. 그건 너희들 사정이겠지. 내가 있는 한 본국이 패할 리는 없다고 생각해. 그래지에트 황제는 지금 국가 총 동원령을 내렸어. 그런 상황에서 공작이나 되는 내가 빠질 수는 없지. 그렇지 않아? 상대가 도저히 말을 들을 것 같지 않자 미네르바는 깊숙이 숨겨 두고 있던 최후의 카드를 꺼내 놨다. 그런 식으로 나온다면 어쩔 수 없군. 크라레스의 황태자가 우리 나라에 와 있다는 것을 잊지 말았으면 좋겠어. 하지만 상대의 반응은 미네르바의 예상을 완전히 뒤엎는 것이었다. 아직도 말을 제대로 이해하지 못했는지 도대체 별 감흥 없이 대꾸했던 것이다. 그래서? 그래서 미네르바는 좀더 강도 깊게, 상대가 충분히 이해할 수 있도록 직접적으로 말할 필요성이 있었다. 그러서는, 크라레스의 황태자 전하가 몸 성하게 본국에 돌아가기를 바라나? 하지만 다크는 시큰둥한 어조로 답했다. 뭐, 황태자가 크루마에서 객사(客死)하더라도 나와는 상관없는 일이야. 상대의 말에 오히려 미네르바가 황당하다는 듯한 표정으로 반문했다. 상관없다고? 어떻게 그런 말을 할 수 있지? 뭐, 황제한테는 아들이 하나 더 있으니까 대를 잇는 데는 아무런 문제가 없어. 설혹 둘 다 죽는다고 하더라도, 황제 노릇을 할 사람은 아마 수십 명쯤 줄을 서 있을 거야. 원래 황제 노릇이라는 게 아무나 앉혀 놓으면 할 수 있으니까 말이지. 이제 대답이 되었나? 얼굴 색이 붉으락푸르락해지고 있던 미네르바는 드디어 분노를 터뜨렸다. 제기랄! 너는 기사가 아니야. 너 따위는 기사가 될 자격도 없어. 호호호, 물론이지. 나는 처음부터 기사 따위가 될 생각은 없었어. 그런데 문제는 그런 말을 하는 너도 기사가 될 자격이 없는 건 마찬가지라는 생각이 드는군. 그럼 잘 있으라구. 건투를 빌겠어. 이제 우리의 적은 코린트가 아니야 초조하게 50분이라는 시간이 지나가기를 기다리던 제임스는 이윽고 마법 통신이 개통되자 재빨리 마법사를 밀어내며 말했다. 로체스터 공작 전하께서는 어디 계시느냐? 예? 공작 전하 전하께서는 코린티아에 가셨습니다, 각하. 코린티아에는 왜? 그건 저도 모르겠습니다만 , 혹시 전하실 말씀이라도 계십니까? 언제 돌아오시나? 잘은 모르겠습니다만, 조만간에 돌아오실 것입니다. 참, 공작 전하로부터의 전언이 있습니다. 새로운 지시가 있을 때까지 합류할 생각은 하지 말고 맡은 바 임무를 수행하고 있으라는 전갈이셨습니다. 이런 중요한 시점에 근위대 병력의 태반이 이 구석진 곳에 빠져 있으라고? 도대체 공작 전하께서는 무슨 생각을 하고 계시는지 이해할 수가 없군. 참, 나중에 공작 전하께서 돌아 오시면 나하고 꼭 통신을 할 수 있게 해 주게. 그리고 크라레스에서 밀고 올라오는 기사단을 얕보지 마시라고 전해. 알겠습니다, 각하. 꼭 전해 드리겠습니다. 제임스는 더 이상 할 말이 없었기에, 통신권을 마법사에게 넘긴 후 돌아섰다. 제임스는 혼란스러운 정신을 바로잡으려고 애쓰며 로체스터 공작의 의도가 무엇인지 유추해 보기 시작했다. 이렇듯 중요한 시기에 전방 사령관이 자리를 비운다는 것은 있을 수 없는 일이었다. 하지만 지금 그런 사태가 벌어졌다는 것은 크루마의 대군을 막는 것보다 더욱 중요한 일이 생겼다는 말이었다. 대체 무슨 일이지? 그렇다고 수도와 통신 회선을 열 수도 없는 노릇이고 궁금해 죽겠군. 제기랄. 무슨 생각을 하는 것인지 . 제임스는 누구라고 할 것도 없이 짜증 어린 말을 내뱉은 후 키에리가 잠들어 있는 방으로 돌아갔다. 키에리는 아직도 창백한 안색으로 잠들어 있었다. 그런데 그 방에 있어야 할 까미유가 보이지 않았다. 마침 제임스의 질문을 받은 사병(私兵)은 망설임 없이 대답했다. 까미유가 어디 있는지 알고 있었기 때문이다. 저쪽 방으로 들어가셨습니다. 설마 하는 마음으로 급히 방문을 열자, 그곳에서 우울한 얼굴로 포도주를 한 잔 가득 부어 마시고 있는 까미유가 보였다. 술 마시는 중이었나? 나도 한 잔 주게. 까미유는 말없이 잔 하나를 꺼내 가득 부은 후 건넸다. 너무 상심하지 말게나. 뭐, 자네가 걱정하듯 그렇게 심각한 것은 아니야. 어머니가 그렇게 짧은 생을 사셨던 것도 아니고 . 가만히 생각해 보니 겉모습이 젊어서 나도 잊어 버리고 있었는데 매우 장수하셨더군. 그런데 허겁지겁 방 문을 연 이유는? 내가 자살이라도 할까 봐서? 그렇게 생각하긴 했었지만 상대가 먼저 물어 오자, 제임스는 시치미를 떼고 딴말을 시작했다. 아니, 자네하고 급히 의논할 일이 있어서 말이야. 뭔데? 크라레스가 침공해 들어왔어. 타이탄 약 100여 대로 이루어진 3개 기사단. 그리고 그 뒤를 받치는 군대는 2개 중장 보병 사단, 4개 경장 보병 사단, 2개 기병 사단 규모라고 하더군. 어때? 놀라운 소식이 아닌가? 자네가 그렇게 뛰어 들어올 정도로 놀라운 소식은 아닌 것 같군. 크라레스가 크루마를 도와 줬을 때부터 이번 전쟁에 끼여들 것은 정해져 있었어. 다만 본격적으로 마수를 드러내는 시기가 언제일지가 불분명했을 뿐이지. 그건 그렇군. 하지만 생각 외로 크라레스가 엄청나다는 거지. 자네는 그 생각을 못 했나? 우리가 추격해 온 그 소녀 말이야. 그 소녀가 왜? 엄청난 검기를 뿌리던 그 검은색 타이탄에 타고 있던 사람은 누구였을까? 아버님조차도 당해 내지 못한 상대. 기동 연습을 하며 우리 둘이서 아버지를 상대했을 때, 분명히 우리들은 아버지 한 사람을 당해 낼 수 없었어. 그런데 그런 상대가 최후의 일격을 가하지도 않았고 더군다나 적인 우리를 두고 그냥 돌아가 버렸지. 그 거대한 타이탄이 뿜어 내는 강렬한 투기(鬪氣) 앞에서 심장이 쪼그라들 정도였는데 말이야. 다행히 그 투기가 사라졌을 때 나는 안도감에 힘이 빠지는 것 같은 기분이 들었어. 그런 상대가 우리를 놔두고 왜 돌아갔을까? 그놈 속마음을 내가 알 게 뭐야. 자, 생각을 해 봐. 아버지까지 쓰러뜨릴 정도의 실력자라면 상대방 기사단 단장 내지는 총 사령관이라면 그게 맞겠지. 크루마의 사령관은 미네르바. 나중에 우리한테 걸려서 혼쭐이 났었잖아? 미네르바가 헬 프로네의 주인이라는 것은 모르는 사람이 없다구. 그렇다면 그 검은색 타이탄은? 그게 만약 크라레스의 신형이라면 설명이 되지. 우리가 추격하면서 알아 낸 바로는 소녀는 치레아 총독이자, 파견군 사령관이었어. 그렇다면 그 타이탄에 타고 있던 사람은 누구였을까? 까미유도 어렴풋하게 그런 생각을 했지만, 가냘픈 소녀의 모습을 떠올릴며 애서 고개를 흔들었다. 이성은 어떤지 모르겠지만 감정상으로 그녀를 적으로 만들고 싶지 않ㅇ은 것인지도 몰랐다. 설마 . 설마가 아니야. 검은색 타이탄에 타고 있던 사람이 그 소녀라면 어느 정도 설명이 될 수 있지. 우리들이 그녀에게 잘못한 것은 하나도 없었고, 또 적기사를 이미 아르곤에서 봤기에 그 안에 우리들이 타고 있다는 것을 눈치 챘겠지. 우리들이 나섰을 때, 그녀는 우리들을 죽이고 싶지 않았던 거야. 그렇기는 하지만 , 아무리 그래도 그 외모에 . 그게 아니라니까. 나는 아직도 기억하고 있어. 아르곤에서 처음 만났을 때 마스터인 나를 앞에 두고도 비웃는 듯한 어조로 겨우 그 실력으로? 하고 말한 것. 그때는 아무 것도 모르는 철부지라고 생각했었지만, 지금은 확신하고 있어. 그녀는 검객이었어. 그것도 엄청나게 강한. 이리저리 맞춰 보면 검객인 것 같기도 하지만 아무리 생각해도 그 외모는 . 마지막까지 부인해 봤지만 까미유는 어느새 그녀가 범인일 것이라는 이성의 판단을 받아들일 수 밖에 없었다. 그런데다가 제임스는 마지막으로 말뚝을 박기 시작했다. 외모야 마법으로 얼마든지 바꿀 수 있지. 만약 그녀의 외모가 약간 나이 든 우락부락한 남자였다면 처음부터 그가 범인이라고 생각했을거야. 안 그래? 그거야 , 그렇지. 별로 달가운 것도 아니고 속까지 쓰린 일이지만 크라레스에서 그녀 같은 고수가 있다는 것은 엄청난 부담이야. 그녀를 어떻게 해치우느냐에 따라 제국의 미래가 바뀔 거야. 그건 그렇고 이제는 아버님도 위험한 고비는 넘긴 상태고 . 원래는 건강이 회복되면 쟈크렌 요새로 이동해서 본대와 합류할 예정이었는데, 이상하게도 로체스터 공작 전하께서는 우리들이 이곳에 남아 있기를 바라셔. 그래서 말인데, 내 생각에는 여기는 별로 안전하지 못하다는 거지. 자네는 어떻게 생각해? 나도 자네 의견에 동감이야. 공작 전하의 지시가 그렇다면 일단 지켜야 하겠지. 녀석들도 우선 굵직한 영지들과 잔여 병력들을 소탕한 후에는 아마도 이쪽으로 시선을 돌리겠지. 좀더 안전한 곳으로 자리를 옮기는 것이 좋아. 그런데 근위대 병력만 해도 거의 100여 명인데 자리를 잡을 만한 곳이 있을까? 지금 로체스터 공작 전하께서는 코린티아로 가신 모양인데, 곧 돌아오실 예정이라고 하니까 돌아오시는 대로 보고를 드리고 전투에 불필요한 인원은 돌려보내야겠지. 그때를 위해서 남아야 하는 인원을 자네가 한번 뽑아 봐. 그리고 우리들이 머물 만한 장소도 알아 보고 말이야. 까미유는 살짝 미소를 지으며 말했다. 알았어. 자네는 옛날부터 내가 편히 쉬는 꼴을 못 봤으니까 . 자네니까 부탁하는 거야. 영광으로 알라구. 까미유는 이제 시급히 해야 할 일이 생겼기에 술잔을 놓고 밖으로 나갔다. 제임스는 방을 나서는 친구의 뒷모습을 보며 착찹한 마음을 금할 길이 없었다. 아버지가 죽은 것도 아니고 중상을 입었을 뿐인데도 자신의 마음이 이런데, 전사한 경우는 더 이상 생각할 필요도 없을 것이다. 이렇게 여러 가지 일거리를 만들어 제임스가 딴 생각을 못 하게 도와 주는 것이 지금으로서는 친구로서 할 수 있는 최선의 방법이었다. 다크와 그 일행이 크라레스 제국의 수도 크로돈에 도착했을 때, 토지에르가 몇몇 중신9重臣)들과 함께 일행을 마중 나와 있었다. 토지에르는 다크의 모습이 나타나자 재빨리 공손하게 허리를 숙이며 인사를 건네 왔다. 어서 오시옵소서, 공작 전하. 먼 길에 수고 많으셨사옵니다. 그런 자네도. 개선 사령관을 영접하는데 너무 소홀한 것 같아 송구하옵니다. 폐하께서 기다리고 계시옵니다. 자네가 요즘 들어서 매우 바밨다는 것은 알지만, 내가 처음에 왔던 세계로 돌아가는 것에 대해서 조사해 봤나? 예, 당연히. 20여 명의 마법사들을 풀어서 조사하는 중이옵니다. 만약 돌아가는 방법이 있다면 기필코 찾아 낼 테니 안심하시옵소서. 토지에르의 말에 다크는 미소를 지으며 말했다. 잊지 않고 있었다니 고맙군. 그건 그렇고 코린트 전선은 어떻게 되어 가나? 예, 순조롭게 진격중이옵니다. 하지만 곳곳의 지방 영주들이 사병들을 거느리고 저항하는 바람에 기대만큼 진격 속도는 그렇게 빠르지 못한 편이옵니다. 아마도 문제가 없다면 6일 후에는 크라레인 시에 도착하게 될 것이옵니다. 오랜 시간 고생이 많으셨으니 한 며칠 쉬시고 크라레인 공방전에 참석하시면 될 것이옵니다. 알겠다. 자네는 아버지와 내 일행들에게 숙소를 마련해 주게. 폐하는 어디에 계시나? 예, 중앙 홀에 계시옵니다. 다크가 중앙 홀에 들어설 때 황제는 몇몇 중신들과 담소를 나누고 있다가 그녀를 발견하고는 반겨 맞이했다. 다크는 황제에게 인사를 하는 와중에도 그의 뒤에 서 있는 장교가 가지고 있는 거대한 검이 눈에 익은 것이라는 점을 놓치지 않았다. 자 자, 어서 오게나. 그 엄청난 무훈은 이미 들어서 알고 있다네. 짐의 휘하에 키에리를 패배 시킬 무인이 있다는 것은 정말 신의 도움인 것이야. 소임을 다한 것뿐이죠. 그런데 저 검은? 다크는 처음부터 궁중 언어에 익숙하지 않았기에, 다소 무례하거나 예법에 어긋난 말투라도 그녀에 한해서 황제는 묵인으 해 주고 있었다. 더군다나 그는 겨우 신하의 말투 때문에 마음 상할 정도로 쪼잔한 사람은 절대로 아니었다. 아, 저건 경의 아버님이 짐에게 선물로 준 것이지. 대단한 명검이지 않나? 그런 것 같군요, 폐하. 그런데 혹시 아버지가 뭔가 실례되는 행동이라도 한 것은 없습니까? 여기에 들렀다고 하던데 . 다크의 말에 황제는 약간 찔리는 구석이 있었지만, 고개를 가로 저으며 부인했다. 아르티어스가 황제에게 검까지 선물한 이유는 소란을 피운 사실을 절대로 아들의 귀에 들어가지 않게 하기 위한 입막음용 이라는 것을 모를 정도로 우둔한 황제는 아니었기 때문이다. 아니, 그런 일은 없었네. 전시가 아니라면 무도회라도 열고, 거창한 열병식을 하며 경을 환영해야 하겠지만, 지금은 좀 힘들군. 이해해 주게나. 마음 쓰지 마십시오. 점령지를 넓혀 가는데 코린트의 저항이 워낙 거세다 보니 병력이 많이 들어가는구먼. 아마도 일주일 후에는 제2진을 투입해야 할 것 같아. 치레아, 스바시에, 크라레스 각 지구에 1개 보병 사단씩만 남겨 놓고 모든 병력을 집어넣어야 하겠지. 다행히 말토리오 산맥에 출몰하던 모든 오크들을 경이 전멸 시켜 둔 덕분에 병력을 빼는 데는 별로 무리가 없더군. 벌써 국경선 부근에 모든 병력을 집결 시키고 있는 중이야. 국지전에도 타이탄을 넣는 것은 어떻사옵니까? 안 그래도 그렇게 하고 있네, 각 사단에 콜렌 기사단에서 저급 타이탄 두 대씩을 지원해 주고 있지. 그렇게 하지 않으면 지방 영주들을 진압하는 것만도 벅찰 거야. 덕분에 콜렌 기사단의 전력은 지금 절반으로 줄어 있다네. 코린트가 힘을 못쓰는 형국인데도 힘이 드는 이유야. 모든것이 잘 될 것이옵니다, 폐하. 그래야 하겠지. 그나저나 오랜만에 경하고 식사나 할까? 좋사옵니다. 그런데 오늘도 돼지고기를 넣은 야채 수프인가요? 상대의 말에 황제는 너털웃음을 터뜨리며 말했다. 하하하, 경은 그게 별로 구미에 안 맞는가 보군. 아뇨, 그런 것은 아닙니다. 소인은 별로 음식을 가리지 않습니다. 역시 황제의 점심 식사는 다크의 예상대로였다. 개선 장군을 맞이한 매우 경사스러운 날임에도 불구하고 황제의 절약 정신은 변함이 없었고, 다크는 그런 황제가 매우 마음에 들었다. 황제가 그렇게 투박한 음식을 즐기는 것이 구두쇠여서 그런 것이 결코 아니라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 다크는 황제와 식사를 하면서 담소를 나누며 적당한 시간을 함께 하다가 물러나왔다. 아르티어스가 있는 곳으로 갈까 하다가 다시 발걸음을 돌려서 토지에르가 있는 곳으로 갔다. 하지만 토지에르는 집무실에 있지 않고 타이탄 제조창에 있다는 말을 듣고 다시 발길을 돌려 그곳으로 갔다. 크라레스의 타이탄 제조창은 예전부터 외부 사람이 잘 모르도록 매우 비밀리에 지어진 건물이었다. 30년 전 전쟁 이후로 코린트가 크라레스의 타이탄 생산을 엄금하고 있었기에 취해진 조치였다. 타이탄의 거대한 덩치를 생각했을 때 제조창은 당연히 아주 크면서도 모두들 자연스럽게 느낄 수 있는 건물이어야 했다. 그리고 웬만큼 많은 사람이나 화물이 들락거려도 이상하지 않은 곳, 그렇게 생각한다면 선택의 폭은 몇 가지로 줄어든다. 크라레스의 타이탄 제조창은 크루마의 신전 양식(神殿樣式)에 가깝게 지어 놓았고, 또 건물 밖에 포진하고 있는 경비병들은 모두 신관(神官)의 복장과 무장을 하고 있었다. 다크가 거대한 신전 건물에 다가서자, 그녀를 알아 본 신관이 인사를 건네 왔다. 얼룩덜룩한 형태의 복잡한 무늬를 집어넣고, 그 사이사이에 물고기라든지 해일, 폭풍을 형상화한 것 등등의 문양이 그려져 있는 복장. 이 신전은 바다의 신 넵튠(NEPTUNE)의 신전이었던 것이다. 그런데 웃기는 것이 이 신전을 말토리오 산맥 속에 지어 놨다는 것이다. 당연히 거의 모든 넵튠 신전은 해안가에 지어져 있었다. 그래야 그 신을 필요로 하는 어부라든지, 아니면 바다와 연관된 일을 하는 무역 상인 등이 참배를 하기에 좋다. 물론 크라레스에서도 그걸 잘 알고 있다. 그렇기 때문에 오히려 이런 산골짜기에는 넵튠을 신봉하는 인물들이 없을 것이라 생각하고 신전을 지어 놓은 것이다. 만약 진짜 넵튠 신도가 참배를 하겠답시고 오면 그것만큼 골치 아픈 일도 없으니까. 거대한 신전 안으로 들어서면 완전히 경관이 바뀌게 된다. 거대한 공장. 타이탄의 작은 부품 하나하나는 여기저기 다른 곳에서 제작되고 이곳으로 운반되어 와서 다시 조립된 다음 그 안에 크로네를 채워 넣고, 미스릴을 입히는 것이다. 용광로에서 뿜어져 나오는 화기 덕분에 후덥지근한 공기가 넓은 공간을 가득 채우고 있는 와중에서도 한쪽 귀퉁이에서 마법사들이 웅성웅성 모여서 막 틀에서 뽑혀 나온 엑스시온을 앞에 두고 토론을 벌이고 있었다. 토지에르는 다른 마법사들과 얘기를 나누다가 경비병의 안내를 받으며 제조창 안으로 들어서는 소녀를 보고는 재빨리 그쪽으로 다가갔다. 이런 누추한 곳에는 어쩐 일이시옵니까? 전하. 이제부터는 정식으로 싸워야 하니까 타이탄의 도장(塗裝)을 새로 하는 게 좋을 거라고 황제께서 말씀하셔서 말이야. 그나저나 아주 바쁜 것 같군. 여기저기 뼈대를 입히고 있는 이십여 대의 타이탄들을 바라보며 다크가 감탄한 듯이 말하자, 토지에르는 맥이 빠진다는 듯 대꾸했다. 예. 노획한 타이탄이 거의 200여 대가 넘게 들어왔으니 당연한 일이옵니다. 하지만 저것들이 실전에 배치되려면 또 얼마나 많은 시간이 흘러야 할지 . 이번에도 테세우스를 생산할 계획인가? 예. 이제 대제국으로서의 위풍을 세워 나가려면 카프록시아를 생산하는 것이 더 좋겠지만, 카르록시아는 외장에 꽤 신경을 쓴 녀석이므로 짧은 시간 동안 대량 생산하는 데는 힘이 좀 들지요. 그보다는 단순한 외형을 하고 있는 테세우스 쪽이 생산 시간이 적게 드니 어쩔 수 없사옵니다. 그거야 그렇겠지. 이때 그녀의 뒤쪽 공간을 열고 엄청나게 거대한 청기사가 모습을 드러냈다. 도장을 새로 칠하는 작업은 언제 끝나게 되지? 다크의 질문에 토지에르는 저쪽에 도열해 있는 테세우스 여덟 대를 가리키며 말했다. 그것들에는 여러 명이 달라붙어서 새롭게 페인트 칠을 하고 있었다. 정식으로 입혀지는 테세우스의 생상은 카르록시아와 같은 붉은색과 푸른색이었다. 이번 전투로 인해서 모두들 엉망진창이니까 한 3일쯤 후에나 칠하게 될 것이옵니다. 토지에르는 모습을 드러낸 거대한 청기사를 세심히 살펴보며 놀랍다는 듯이 말했다. 여기저기에 검상을 입었던 흔적이 보이는군요. 거의 무적일 것이라고 생각한 타이탄이 이 모양이니 테세우스들의 표면이 그렇게 많이 상한 것은 어쩌면 당연한지도 . 뭐, 걱정하지 말게나. 더 이상 페인트를 새로 칠해야 하는 불상사는 벌어지지 않을 거야. 그건 그렇고 치레아로 가려고 하는데, 보내 줄 수 있나? 바쁘면 아버지한테 부탁하고. 치레아와 스바시에에는 영구 이동 마법진을 건설했사옵니다. 그걸 이용하면 마법사의 도움이 없이도 이동이 가능하지요. 경비병들에게 물어 보면 공간 이동문을 가르쳐 줄 것이옵니다. 좋아, 6일 후에 보기로 하지. 예, 전하. 다크가 단출한 일행들을 거느리고 치레아에 도착했을 때, 이미 그녀가 온다는 것을 보고 받은 부 총독이 마중 나와 있었다. 부 총독은 여태껏 있었던 일들에 관한 상황을 보고를 하려고 했지만, 다크는 대충 필요한 것만 몇 가지 물어 본 후 회의를 끝냈다. 겨우 6일의 휴가밖에 없는 상태에서 영양가 없는 보고를 장시간 들어 줄 이유는 없었기 때문이다. 하지만 부 총독의 입장은 조금 달랐다. 지금 이곳 치레아는 겨우 1개 경장 보병 사단과 친위 기사단이 보유한 전력이 전투력의 전부였기 때문이다. 더군다나 그 약소한 병력으로 막아야만 하는 상대는 거대한 아르곤 제국이었다. 자네가 대충 알아서 대처하도록 해. 만약 무슨 일이 있으면 까만 토, 아니 토지에르에게 보고하면 될 거야. 지금 전 병력을 코린트 전선에 쏟아 붓고 있어. 당연히 본국 방위를 위해서는 최소한의 병력만 남겨 둘 수밖에 없을 테니까 말이지. 그래도 . 아, 더 이상 필요 없는 얘기는 때려 치우자구. 떠든다고 없는 병력이 튀어나오는 것은 아니니가 말이야. 이제 회의를 끝내기로 하지. 그녀가 의자에서 일어서서 밖으로 나가려고 하자, 부 총독은 마지막으로 한마디 했다. 밖에 기사 몇 명이 기다리고 있사옵니다. 모두들 전하께 뭔가 드릴 말씀이 있다고 하더군요. 부 총독의 말을 듣고 다크는 의자에 다시 주저앉으며 말했다. 좋아, 들여보내라고 해. 부 총독이 나간 후 파시르가 방 안으로 들어왔다. 약간의 긴장 때문인지 평상시에도 별로 표정이 없던 얼굴이 더욱 굳어져 있었다. 파시르는 들어서자마자 허리에 차고 있던 검을 문 옆에 풀어 놓은 후 다가와서 필요 이상으로 정중하게 예를 올렸다. 그래, 무슨 일인가? 예, 전하께서 저에게 엄청난 은혜를 베풀어 주셨다는 것은 알고 있사옵니다. 하지만 , 염치없는 부탁이오나 친위 기사단을 은퇴하고 싶사옵니다. 뭐? 갑자기 왜? 아무리 대제국 코린트와 대적하기 위해서라고 하지만, 크라레스가 손잡은 국가는 크루마. 제 조국의 원수이옵니다. 그 원수와 손잡고 싸울 수는 없는 노릇이기에 전하께 말씀 드리는 것이옵니다. 다크는 피식 미소를 지었다. 경은 영원한 동맹이 존재할 것이라고 믿나? 예? 아마도 크루마와의 동맹은 1년도 지나지 않아서 깨질 거야. 그리고 적어도 10년 이내로 전쟁에 들어가게 되겠지. 내기를 해도 좋아. 차라리 그때를 기다리는 것이 좋지 않을까? 만약 지금 여기서 나간다면 크루마를 상대로 복수할 기회를 잡는다는 것은 영원히 불가능할 거야. 진정이시옵니까? 물론이지. 자네는 그동안 검술이나 좀더 닦고 있으라고. 아마도 그때쯤이면 지금보다 더 좋은 타이탄을 지급 받게 될지도 모르지. 드래곤 사냥 때도 보지 않았나? 크루마의 신형 타이탄은 엄청나게 강하다는 것을 말이야. 그것들을 대적하기 위해서는 이쪽도 더 좋은 것을 많이 만들 수밖에 없어. 자, 열심히 해 보게. 괜히 딴 생각 하지 말고. 예, 전히. 파시르가 어느정도 수긍한 표정으로 밖으로 나간 후, 이번에는 몇 명의 인물들이 한꺼번에 들어왔다. 미카엘, 팔시온, 미디아, 가스톤. 이들이 들어서는 것을 보고 다크는 미소를 지으며 환영했다. 어서 와. 오랫동안 고생들이 많았지? 반갑게 맞이하는 다크를 보며 미카엘이 너스레를 떨었다. 아아 , 정말 죽을 지경이었지. 콜렌 기사단이 빠져 나간 다음부터 그 공백을 메운다고 매우 바빠졌거든. 모두들 앉아. 다크는 그들에게 자리를 권한 다음 밖을 향해 외쳤다. 세린! 차를 내와라. 그리고 술도. 문틈 사이로 가느다란 목소리가 다크의 외침에 답해 왔다. 예. 하지만 술이라는 말이 나오자 팔시온이 손을 내저으면서 말했다. 대낮부터 술은 . 됐어. 왜? 너희들 술 좋아하잖아. 우리들이 좋아하는 것은 시원하 맥주지. 내낮부터 너처럼 그 독한 브랜디를 마시는 사람은 없다구. 그럴까? 이봐! 세린, 브랜디 한 병하고 맥주 좀 가져와. 예. 안 그래도 나중에 찾아갈 건데, 뭐 하려고 이렇게 급하게 왔어? 실은 또 딴 곳으로 가 버릴지도 모른다는 생각에 이렇게 찾아왔지. 우리는 도저히 여기서 하는 일이 적성에 안 맞아. 기왕이면 전쟁터에 좀 데려가 달라구. 모험가 생활을 하다가 한 곳에 박혀 있으려니 몸이 근질거려서 죽을 지경이야. 팔시온이 함께 온 인물들을 대신해 말을 했고 덧붙여 미디아가 말을 이었다. 우리들은 코린트와의 전쟁에. 꼭 참전해 보고 싶어. 하지만 나하고 같이 다녀 봐야 싸울 일은 거의 없을 텐데? 나는 유령 기사단에 합류할 거니까 말이야. 흥분을 맛보고 싶다면 콜렌 기사단 쪽이 좋지 않을까? 그쪽이 반군 토벌을 담당하고 있으니까 훨신 나을 거야. 그러자 저마다 모두들 한마디씩 떠들기 시작했다. 아니, 그런 곳에는 전쟁이 끝난 후에라도 갈 수 있잖아. 우리는 지금 타이탄들끼리 치고 받는 것을 구경하고 싶다구. 그래, 나도 흑기사라는 녀석 한번 구경해 보고 싶었어. 하지만 너희들어게는 너무 위험해. 어쩔 수 없이 정찰조에 배속되게 되는데, 재수 없으면 상대방 그래듀에이트와 싸울 가능성도 있지. 그런 것은 상관없어. 사나이는 말이지, 검을 잡고 죽는 것이 소원 . 으갸갹! 미카엘이 과장된 폼을 잡으며 말하자 미디아는 얄밉다는 듯 미카엘의 살덩어리를 잔득 틀어쥐고 비틀어 버린 후 투덜거렸다. 야, 사나이만 그런 소원을 가지고 있냐? 이 멍청아. 그리고 저 가스톤은 남자지만 검을 잡고 싸울 수는 없잖아. 그리고 다크, 우리들은 죽어도 상관없어. 다만 전사들 답게 역사가 만들어지는 현장에 참여하고 싶은 거야. 그렇게까지 말한다면 함께 가기로 하지. 끼야호, 빨리 준비를 해야겠군. 언제 출발하지? 6일 후, 크라레인 시 공방전에 참가하게 될 거야. 좋아, 기대가 되는군. 흐흐흐 . 다크가 오랜 만에 주어진 휴가를 즐기고 있을 때 미네르바의 사정은 완전히 달랐다. 그 주된 원인을 제공한 제임스 패거리 덕분이었다. 기사단들끼리 대규모 접전을 통해 광대한 영토를 점령할 수 있었지만 그게 아직 완전히 뺏은 것이 아니었다. 기사단을 섬멸한 후 가장 먼저 해야 할 일은 그 영토에 주둔중인 군대를 격파하는 일이다. 만약 단시간 내에 그 일을 해 내지 못하면 그 군대는 퇴각을 완료하든지 아니면 산 속에 숨어서 게릴라가 되는 것이다. 또 지방 영주들도 토벌해야 한다. 지방 영주들은 황제로부터 하사 받은 자신들의 토지를 지키기 위해 휘하의 사병들과 함께 끝까지 싸우는 경우가 허다했기 때문이다. 봉건제에 의해 농노들을 통치하는 방식은 새로운 점령지를 확보했을 때 대단히 유용하게 사용된다. 기사들이나 마법사들처럼 자신의 군주를 정한 사람들이나 영지를 하사 받은 사람들은 자신들의 주군을 위해 죽을 때까지 싸운다. 하지만 그렇지 못한 사람들의 경우는 다르다. 이 시대의 경우 한 국가에 소속 되어 있다는 의식은 거의 없었다. 농노들의 경우 자신들의 주인이 바뀔 뿐이었고, 자유 무역 지대에 있는 상인들이나 평민들의 경우 세금을 납부할 대상이 바뀌는 것 이상의 의미가 없었던 것이다. 그리고 용병(傭兵)들의 경우도 자신들의 주인이 돈을 낼 수 없을 것 같거나, 아니면 돈을 지급하지 못하면 부담 없이 떠나 버린다. 그런 다음 새로운 주인을 위한 일을 시작하는 것이다. 오직 국왕이나 황제를 위해 충성의 서약을 했던 지방 영주나 귀족, 또는 기사들만이 굽히지 않고 저항하게 되는데 이들의 저항을 재빨리 뿌리 뽑는 것이 점령지의 안정을 위해 가장 시급한 문제였다. 아울러 대규모 전쟁이 벌어진 후에 발생하게 되는 게릴라성 산적들 또한 토벌해야 하는 대상이었다. 미네르바는 이러한 사실을 잘 알고 있으면서도 아직까지 점령지를 완전하게 통치하지 못하고 있었다. 저항 세력 안에 타이탄을 지닌 오너들이 일부 포함되어 있었기 때문이다. 대략 3~6대의 타이탄을 거느린 것으로 추정되는 적은, 상당수의 기사들이나 마법사를 포함한 소규모 기사단이라고 봐야 했다. 그들은 지방 영주들로부터 적폭적인 지원을 받으며 크루마 군대를 괴롭히고 있었고 소탕을 위해 파견 나오는 타이탄 한두 대 정도는 간단히 박살 내 버렸다. 제8경장 보병 사단으로부터 제536보병 연대의 패잔병들과 합류했다는 보고가 들어왔사옵니다. 뭐라고? 그렇다면 거기 파견 나가 있던 쿠로닌 남작은? 쿠로닌 남작 이하 두 명의 기사는 전사한 것이 확실하옵니다. 병사들의 증언에 따르면 쿠로닌 남작은 타이탄을 꺼내 들고 달려들었지만 상대방의 붉은색 타이탄에 목숨을 잃었다고 . 쾅! 얼마나 세게 내려쳤는지 탁자가 나뭇조각을 흩날리며 박살 난 채 내려앉았다. 제기랄! 이게 지금 몇 대째야? 후방 각지에서 타이탄 전투가 동시 다발적으로 벌어지고 있사옵니다. 아무래도 상대는 최정예 기사들을 남겨 둔 모양이옵니다. 흑기사를 봤다는 패잔병까지 있을 정도이옵니다. 이런 식으로는 아무 것도 안 돼. 그렇다고 전방의 타이탄을 뺄 수는 없다. 쟈크렌 요새에는 적의 주력 부대가 남아 있어. 만약 이쪽에서 병력을 뺀다면 놈들이 역으로 치고 나올 가능성마저 있다. 하지만 그들을 계속 놔둘 수도 없는 노릇이옵니다, 전하. 이렇게 되면 어쩔 수 없지. 마법사들에게 일러서 통신 채널을 한두개 정도 더 만들라고 해. 그 채널은 놈들을 발견했을 때만 써야 하고, 그러면 제때 보고를 받을 수 있겠지. 그런 후 오너 10여 명을 대기 시켜 둬라. 언제든지 투입이 가능하게 말이야. 전하, 오너들의 등급은 어느 정도로 하는 것이 좋겠사옵니까? 놈들도 근위대를 넣었으니 이쪽도 최소한 카마리에는 되어야 하겠지. 예, 곧 조취를 취해 놓겠사옵니다. 제길, 이럴 땐 루엔이 살아 있었다면 많은 도움이 되었을 텐데. 루엔 자네에게 가르칠 것이 너무나도 많았었는데, 그걸 다 배우지도 못하고 그렇게 빨리 가 버리다니 . 미네르바는 무술을 익히는 일 때문에 결혼을 하지 않았다. 결혼을 하게 되면 필연적으로 가사(家事)라는 것에 시간을 빼앗기게 되고, 또 아이를 낳기라도 한다면 거의 1년 가까운 시간 동안 무술을 중단해야 하는 힘든 사태가 벌어진다. 그런 이유로 그녀는 결혼을 포기했던 것이다. 자식을 낳아 보지 못했던 미네르바였기에, 지산의 대를 이을 루엔 공작을 자식처럼 아껴 온 것이 사실이었다. 더군다나 요즘같이 바쁠 때 자신보다 먼저 가 버린 루엔의 존재가 그리운 것은 당연하지 않을까? 참, 스펜과 아더, 샤트란은 치료가 끝났나? 예, 지금 거의 치료가 끝난 것으로 알고 있사옵니다. 그때 아르곤 성기사단과의 전투에서 탈진했을 뿐, 부상을 당한 것은 아니었으니까요. 좋아. 타론이 죽은 지금, 그 녀석들은 유일한 드래곤 슬레이어들이야. 3차분으로 생산되는 안티고네를 그 아이들에게 우선적으로 지급하도록 해라. 예, 전하. 코린트의 주력 부대가 살아 있는 한, 이쪽도 대비를 소홀히 해서는 곤란해. 그린레이크 공작에게 연락해서 이번에 노획한 코린트의 타이탄을 해체해 모두 다 에프리온으로 생산하라고 전해. 에프리온은 대마법사 안피로스가 크루마 제국 근위 타이탄으로 생산했던 것으로서 헬 프로네를 제외한다면 그의 설계작들 중에서 가장 강력한 타이탄이었다. 즉 1.5의 출력을 가지는 카마리에와 비교 했을 때 전투 중량이 5톤 정도 늘었다고 하지만, 출력은 0.2나 상승했기에 전체적인 파워는 훨씬 더 뛰어난 타이탄이었다. 예? 하지만 전하, 그건 본국의 주력 타이탄인 골고디아와 비교해 너무 등급 차이가 나옵니다. 그리고 에프리온으로 만든다면 두 배 이상의 시간이 들어가니까, 계획대로 차세대 주력 타이탄인 카마리에를 . 그게 아니야. 경은 이번에 코린트와 전투를 하고도 느끼지 못했나? 코린트의 기사들은 강하다. 한 등급 떨어지는 타이탄으로도 본국의 기사들과 대등하게 싸울 수 있는 능력이 있단 말이야. 기사들의 검술 실력이 상대적으로 떨어지니까 타이탄의 질이라도 올려 놔야 균형이 맞는단 말이다. 알겠나? 예, 전하. 그리고 폐하께 드린 요청은 어떻게 되었나? 예, 전하의 요청은 기각되었사옵니다. 모처럼 얻은 점령지를 포기하는 것은 용납할 수 없다는 단호한 결정이셨사옵니다. 제기랄, 지금의 승리에 만족하고 코린트와는 화해를 해 버려야 해. 점령지로서 유지도 안 되는 이 따위 땅덩어리가 무슨 가치가 있단 말이야? 또 우리의 적은 이제 코린트가 아니야. 예? 무슨 말씀이시온지 . 크라레스다. 크라레스에 그녀가 있는 한 머지 않아 크라레스는 코린트 이상의 강대국으로 성장할 거야. 크라레스의 기사단이 강대해지기 전, 그러니까 기사단이 그녀의 힘을 받쳐 주지 못하는 지금, 무슨 일이 있더라도 크라레스를 멸망 시켜야 해. 그런데 본국의 그 머저리들은 무슨 생각을 하고 있는지 , 빌어먹을 자식들! 드래곤 아빠의 걱정 하지만 미네르바가 가장 두려워하고 있는 적은 그녀의 생각과는 달리 크라레스 제국을 최강의 대국으로 만들겠다든지, 아니면 이곳에서 최고의 고수가 되겠다든지, 또는 자신의 왕국을 세우겠다든지 하는 야무진 꿈을 꾸지 않았다. 그녀는 오직 자신이 고향에 돌아갈 수 있도록 도와주는 황제와 마법사 토지에르를 위해 약간의 도움을 주고 있을 뿐이었다. 이게 바다(Sea)라는거예요? 자신의 영지 안에 있는 바다 라는 것을 보기 위해 아르티어스와 함께 나오기는 했지만, 사실 그녀는 지금까지 영지 안에 바다가 있는 줄도 모르고 있었다. 그런 그녀를 보고 아르티어스는 놀랍다는 듯이 말했다. 오잉? 바다라는 것을 처음 보냐? 흐음 , 그냥 언뜻 보기에는 황하 나 장강(양자강) , 동정호 와 별로 다를게 없네요? 끝없이 펼쳐진 수평선도 그렇고 . 그런데 물빛이 정말 푸르다는 것은 다르군요. 뭐? 황후아? 에잉, 너는 딴 건 다 좋은데 왜 한 번씩 혓바닥 돌아가기 힘든 발음을 해대는 거야? 다크는 서둘러 말에서 내린 후, 바닷가로 걸어가서 그 새파란 물을 손바닥으로 떠 입으로 가져갔다. 하지만 그녀의 안색은 무섭도록 일그러졌다. 으엑! 에잇 짜. 무슨 물맛이 이렇죠? 아주 맑아 보이는데 . 원래 바다라는 것이 짜지. 그렇기에 이걸 가둔 다음 수분을 증발시켜서 소금을 만들 수 있는 것이고. 소금을 만든다는 말에 다크는 그제서야 이 Set라는 것이 바다 를 뜻하는 것임을 알 수 있었다. 물론 자신은 한 번도 바다를 본 적은 없었지만, 바다가 뭔지, 또 중원의 어디에 위치하고 있는지는 알고 있었다. 아아! 바로 그거였구나. 우리 고향에도 바다가 있었어요. 한 번도 본적은 없지만, 거기서도 소금을 만든다고 들었어요. 허어 , 역시 생명의 고향은 바다로군. 그건 그렇고 오늘은 어디 쓸만한 식당에 들어가서 해산물을 좀 먹어 볼까? 바다에서 금방 잡아 올린 싱싱한 해산물로 만든 요리와 육지에 아무 곳에서나 맛볼 수 있는 소금에 저린 해산물은 완전히 맛이 다르지. 자, 빨리 가자구나. 그들은 해안가를 따라서 죽 걸었지만 세린은 왠지 무서운 이 아르티어스로부터 적당한 거리를 두고 말을 몰았다. 아무래도 세린은 묘인족이다 보니 사람에 비해 본능이 차지하는 비중이 컸다. 그리고 지금, 꽤나 능숙하게 말을 타는 것처럼 보였지만, 사실 그녀는 이게 말을 처음 타는 것이었다. 고양이 특유의 평형 감각을 동원하여 말에서 떨어지지 않고 있었지만, 속도를 좀더 내는 경우에는 말에서 떨어질 것만 같아 갈기를 힘껏 움켜쥐고 있었다. 원래 자연 속에 살고 있는 묘인족은 거의 두려움을 모르는 존재였지만, 그녀처럼 사육(?)된 경우에는 경우가 달랐다. 저리로 가자. 그렇게 규모가 크지는 않았지만, 꽤 풍족해 보이는 어촌 마을 이었다. 수십 척의 작은 어선들이 항구 내에 정박해 있었다. 고래 같은 큰 고기를 잡는 대형 어선들의 경우 한 번에 며칠, 또는 몇 달씩 바다를 떠돌기도 하지만, 작은 어선들이야 새벽 일찍 나가서 그물을 거둬들인 후 돌아와서 어민 조합(漁民組閤)에 생선을 넘긴 후 또다시 출항하여 그물을 치고 돌아오는 것이다. 어촌 마을에 이르자 해초 썩는 냄새 같기도 하고, 어떻게 보면 상큼한 것 같기도 한 바다 냄새가 짙게 풍겨오기 시작했다. 어촌의 여인들이 생선을 장만해 소금에 절인 후 말리는 장면이 여기저기 눈에 띄기 시작했다. 또한 생선 외에도 각종 해초들을 말리고 있는 풍경도 보였다. 이런 식으로 말려놔야 내륙으로 운반해도 상하지 않기 때문이다. 황제나 국왕 정도, 또는 일부 귀족들의 경우에야 마법사들을 부려서 싱싱한 해물을 마법진으로 운반하여 먹기도 하지만, 일반 서민들에게까지 그런 혜택이 돌아갈 가능성은 없었다. 물론 알카사스 같은 마법이 고도로 발달한 부유한 국가는 사정이 조금 달랐다. 알카사스는 일반인들도 언제든지 사용할 수 있도록 개방된 영구 마법진이 거미줄처럼 연결되어 있었고, 그것을 통해서 각종 물자들이 국가의 구석구석까지 보내지고 있었다. 하지만 알카사스를 제외한 다른 국가는 생산과 소비에 따른 공간과 시간의 차이를 극복하기 어려운 것이 현실이었다. 저기가 좋겠구나. 식당도 제법 크고 말이야. 발코니에서 식사를 하면 풍경도 잘 보이겠는데? 예, 그리로 가죠. 다크와 아르티어스, 그리고 세린이 식당으로 들어서자 식사를 하던 사람들이 잠시 대화를 멈추었다. 첫 번째 원인은 세 인물의 아름다움 때문이었고 두 번째는 다크가 검을 차고 있었기 때문이다. 하지만 그들은 식당안에 앉아 있는 사람들의 시선을 개의치 않고 발코니 쪽으로 갔다. 하지만 그곳에는 이미 자리가 다 차 있었기 때문에 돌아 나와서 창가에 자리를 잡을 수밖에 없었다. 그들이 자리를 잡은 후 조금 지나자 점원으로 보이는 소년이 다가와 메뉴 판을 건네며 물었다. 무엇을 드시겠습니까? 주문은 아버지가 하세요. 헤헤, 좋지. 이봐, 생굴하고 바다 가재 수프, 농어 찜, 해물 파스타드 . 아르티어스가 음식을 잔뜩 시켜대자 주문을 받아 쓰고 있는 점원의 눈이 점점 커지기 시작했다. 좋아, 이정도면 충분할 것 같군. 저 , 손님. 방금 말씀하신 정도라면 여섯 분이 포식하실 수 있는 양인뎁쇼? 아, 상관없으니까 가져와. 그리고 작은 접시 세 개도 함께 줘. 덜어서 조금씩 먹을 거니까. 알겠습니다, 손님. 아주 한가로운 것 같군요. 여기저기 드나드는 어선들도 그렇고 아주 평화로운 것 같아요. 그렇지 않아. 오늘은 맑고 파도도 잔잔하니까 그런 말을 한다마는, 폭풍이 불 대는 정말 무섭지. 특히 그런 때 배를 타고 바다에 나가는 것은 거의 자살 행위나 다름이 없다고 봐야겠지. 그 때문에 뱃사람들은 미신을 많이 믿는단다. 물론 내가 생각했을 때는 다 부질 없는 짓들이지만 . 그런가요? 벌써 음식이 나오기 시작했기에 모두 앞에 놓여지는 음식을 자신의 작은 접식에 담아 입에 넣기 시작했다. 하지만 아르티어스가 시킨 음식의 양이 엄청나기는 엄청난지, 가장 먼저 세린이 만족스러운 듯한 표정을 지으며 포크를 놓았고, 그 다음 다크가 질렸다는 덧한 표정으로 포크를 놓았다. 먹는 거야 더 먹을 수 있지만, 해산물을 많이 먹어 보지 못한 다크로서는 이 비릿한 해산물만 계속 먹는 것이 곤욕스러웠던 것이다. 하지만 아르티어스는 끝까지 먹고 또 먹고 있었다. 도대체 그게 뱃속에 다 들어가요? 아, 그건 걱정 말거라. 네가 먹을 줄을 몰라서 그런 거야. 음식이란 것은 원래가 천천히 꼭꼭 씹어서 이것저것 조금씩만 먹는 거란다. 농어 찜 같은 경우에도 그렇게 잔뜩 먹을 필요는 없지. 농어의 맛만 즐기면 되는 거야. 내가 먹고 남은 것은 강아지나 고양이 먹이로 쓰든 말든 그건 내가 알 바 아니지만. 그런 식으로 음식을 먹으면 벌을 받아요. 누구한테? 그 , 글쎄요. 혹시 누가 알아요? 마른 하늘에서 날벼락이라도 떨어질지? 헷! 그딴 거는 겁나지도 않는다. 이제 대충 먹었으면 일어나자. 그러죠. 금화로 계산을 끝낸 후 천천히 말이 있는 곳으로 가는 아르티어스의 등판을 한참 동안 바라보고 있던 다크는 히죽 미소를 지은 후 외쳤다. 뇌!(雷!) 그와 동시에 마른 하늘에서 떨어진 날벼락은 아르티어스 어르신을 향해 직격했지만, 아르티어스의 주위에서 뭔가 벽에라도 막힌 듯 퍼지면서 땅바닥으로 스며들어 버렸다. 아르티어스는 아무 일도 없었다는 듯 슬며시 말 위로 올라가며 뒤도 돌아보지 않고 부드러운 목소리로 말했다. 장난치지 말고 빨리 가자. 헤헤헤 . 아르티어스는 쑥스럽게 웃고 있는 사랑스러운 자신의 아들을 향해 빙긋이 미소를 보냈을 뿐이었다. 하지만 자신이 오래 전에 가르쳐 줬던 용언 마법을 아직까지 잘 기억하고 있었고, 그것을 그렇게 순간적으로 써 먹을 수 있다는 것에 매우 흐뭇해 하는 중이었다. 한참 바닷가로 말을 몰고 가던 아르티어스는 문득 다크를 향해 입을 열었다. 전에 카드리안을 만나봤으니 대충 짐작은 하고 있겠지만, 드래곤이란 것은 말이다, 이 세상에 존재하는 가장 강력한 정령력의 집결체라고 할 수 있지. 그것 때문에 실버 레드 블루 골드 그린 그래곤은 다섯 정령력 즉, 물 불 뇌전 바람 대지의 기운을 가지고 있는 것이란다. 카드리안의 뇌전의 기운에 맞서 보고 나서 느낀 점이 있었겠지? 글쎄요, 정말 덩치에 어울릴 정도로 강력하다는 정도만 . 흐음, 하지만 카드리안의 힘도 제대로 된 것은 아니지. 에인션트 급의 드래곤들은 그보다 월등하게 강하다. 카드리안은 아직 에인션트가 되려면 엄청난 세월을 기다려야 하거든. 노룡이 된다고 해서 덩치가 더 커진다든지 뭐 그런 것은 아니야. 웜 급에 다다른 후 드래곤의 성장은 멈추기 때문이지. 대신 육체가 차지하는 부분이 점점 더 줄어들어가는 거야. 나중에는 그러니까, 완전히 몸 전체가 정령력과 마나, 그리고 너희들이 말하는 드래곤 본만으로 재구성된다고 봐야겠지. 드래곤 본만이라면, 그렇다면 에인션트 급에 도달한 드래곤은 드래곤의 형상을 하고 있지만, 거대한 타이탄처럼 알맹이가 변한다는 말인가요? 대충 그와 비슷하다고 생각하는 것이 이해하기 쉬울 거다. 육신이 소멸하기에 더욱 엄청난 힘을 낼 수 있는 것이고 하지만 드래곤이 아무리 강하다고 해도 정령력의 원천인 정령왕보다 강하다는 것은 아니란다. 내가 왜 이런 말을 하는가 하면, 지금 네가 끼고 있는 물의 정령왕 나이아드의 아쿠아 쿨러. 그것 때문에 언젠가는 너에게 크나 큰 시련이 다가올 것이기 때문이야. 하지만 걱정스러운 아르티어스의 표정과는 달리 다크의 표정은 아주 밝았다. 시련이요? 헤헤, 그 따위 것은 겁나지 않아요. 전에 꿈 속에서 시달린 것 때문에 그러시는 모양인데, 사실 그때 제가 모든 힘을 발휘한 것도 아니었는데 그 녀석 꽁지 빠지게 도망쳐 버렸거든요. 아르티어스는 부드러운 시선으로 약간 쑥스러운 듯 말하는 아들을 바라보다가 그 시선을 바다 쪽으로 돌리며 말했다. 정령왕은 무서운 존재란다. 그들의 힘은 드래곤을 훨씬 앞서 거의 신에 필적할 정도지. 하지만, 그들에게도 단점은 있어. 바로 그것 때문에 나이아드는 지금쯤 고심하고 있을 테지만 말이다. 단점이요? 정령왕이 살고 있는 세계는 우리들의 세계와는 다른 곳이다. 정령계라고 불리는 다른 차원의 세계지. 거기서 그들은 최강의 존재들이지만, 인간계로 나온다면 자신들의 힘을 10분의 1도 발휘하지 못한단다. 그렇기에 나이아드 혼자만이라면 나도 걱정하지 않겠지만, 그녀석이 대지의 정령왕 다오(Dao)와 힘을 합쳤다는 것이 문제지. 정령왕 둘이 힘을 합했을 때 어느 정도 능력을 발휘할지는 나도 모르기 때문에 걱정이 되는 거야. 그런데, 아버지. 그런 걱정을 할 필요가 꼭 있나요? 그때 이후로 나이아드 녀석이 잠잠한 걸 보면 나는 이미 시험에 통과한 것 아닌가요? 아르티어스는 다시금 시선을 아들에게로 돌렸다. 그는 몇 번이나 자신이 알고 있는 사실을 아들에게 말해 줘야 하나, 말아야 하나 망설였다. 하지만 미래의 일까지 말해서 아들에게 걱정을 안겨 줄 필요는 없다는 생각이 들자 그는 그것을 참았다. 현재를 충실하게 살아가는 것이 더 중요할지 모르기 때문이다. 내가 엉뚱한 걱정을 한 모양이구나. 앞으로도 잘 되겠지. 하지만 시간이 더 지나 너에게 어려움이 닥치더라도 언제나 마음에 새겨 둬야 할 것이 있다. 네 종족에 대한 믿음을 잊지 마라. 네가 보기에 아주 나쁜 놈들이 있을지는 모르지만, 크게 봤을 때 그들도 자기 나름대로 뭔가를 위해 노력하는 녀석들이야. 그들을 이해하거라. 너 또한 딴 사람들이 봤을 때, 그렇게 좋게 인식되지는 않을지도 모른다. 전번 전쟁을 치뤘던 코린트의 경우 너를 아주 지독한 악당이고 살육자쯤으로 여기고 있겠지. 반대로 크라레스에서 너는 영웅이고 말이다. 언제나 세상을 살아가는 데는 반대되는 입장이란 것이 있단다. 알겠느냐? 다크는 고개를 끄덕거리며 말했다. 예, 알겠어요. 자, 이제 그만 돌아가자. 바다 바람을 너무 많이 맞는 것도 몸에 썩 좋은 것은 아니야. 바람에 소금기가 있거든. 키에리 공작의 운명 황혼이 저물어 가는 붉은 들판. 아무리 붉은 황혼 빛을 받았다고 하더라도 들판은 너무나도 붉었다. 그도 그럴 것이 황혼이 저무는 들판에는 수백 구가 넘는 시체들이 말의 시체와 함께 널려 있었고, 그들에게서 를러나오는 피는 그야말로 작은 시내를 이룰 정도였다. 그 붉은 핏물을 그대로 받아들였음인지 대지의 색깔도 붉게, 붉게 물들어 있었다. 뒤처리는 끝났나? 가미유의 말에 옆에 서 있던 마법사는 멀찌감치 둘러본 후 답했다. 옛, 백작 각하. 대충 끝난 것 같습니다. 상대의 말이 끝나자 까미유는 싫지 않은 듯 쑥스럽게 미소를 지으며 말했다. 아아, 각하라는 존칭은 나중에 후작이 된 후에나 붙여 주게. 죄송합니다, 백작 님. 죄송할 필요까지야 있겠나? 하하하. 까미유는 이제 더 이상 타이탄이라고 부를 수 없는 거대한 고철 덩어리를 찬찬히 바라봤다. 몇 십 분 전에 자신의 적기사에게 파괸된 크루마의 타이탄. 그것은 겉에 미스릴을 입히지 않았기에 , 울퉁불퉁한 대 마법 주님이 그대로 드러나 있었다. 바로 크루마의 걸작 중의 하나인 골고디아였다. 아직까지도 최신형 타이탄이 배치되지 않고 있는 걸 보면 크루마 녀석들은 우리들의 존재가 별로 성가시지 않은 모양이지? 이제 놈들도 슬슬 대비를 하기 시작했을 겁니다. 벌써 곳곳에서 파괴한 타이탄이 열 대를 넘어서고 있으니가요. 그럴지도 모르지. 모두들 빨리 모이라고 해. 옛. 마법사가 공중으로 신호탄을 쏘자 펑 하는 소리와 함께 자그마한 불꽃이 하늘 위로 올라갔다. 그리고 얼마 지나지 않아 여기저기 흩어져 있던 기사들이 돌아왔다. 까미유는 모여든 자신의 부하들을 차근차근 훑어봤다. 여섯 명의 기사들과 마법사 한 명, 자신이 거느린 소규모 부대의 전부였다. 물론 여기서 세 명은 그래듀에이트였고, 마법사는 5싸이클 급에 해당하는 매우 뛰어난 이니물이었다. 사실 이 정도만 있어도 어지간한 상대방 진영을 치고 빠지는 데는 충분한 병력이었다. 다행히 아무도 부상 당한 사람은 없는 것 같았다. 이런 소규모 부대에서는 한 명이 아쉬운 것이다. 이 근처의 반군 토벌을 위해 적들의 1개 기병 연대(1,000명)가 파견되었다는 정보를 접하고 까미유는 부하들과 함께 이곳에 매복했다가 기습을 가한 것이었다. 반수 이상의 적 기병들이 도주했지만 상대방 타이탄을 파괴한 만큼 소기의 목적은 달성한 셈이었다. 까미유는 다시 한 번 쓰러져 있는 골고디아를 아쉬운 듯한 눈길로 바라봤다. 저걸 가져가면 꽤나 도움을 될 것이 분명했지만, 지금 고철 타이탄 따위나 본국으로 옮기고 있을 시간이 없었다. 이제 이곳을 떠나면 또 다른 임무가 그를 기다리고 있었기 때문이다. 까미유는 모여 있는 부하들을 향해 만족스레 미소를 지으며 말했다. 모두들 무사한 것 같군. 자 빨리 여기를 벗어나자. 예, 대장(隊長)! 까미유의 명령이 떨어지자 마법사는 이미 그려 놨던 마법진 옆으로 다가가 주문을 외우기 시작했다. 이 마법진은 전투가 벌어지기 전에 이미 그려 놨던 것이었다. 혹시나 적의 병력이 너무 강하다면 대충 싸우다가 도망치기 위해서였다. 마법진을 그릴 필요가 없었기 때문인지 마법사는 빠른 시간 내에 이미 공간 이동 마법을 완성했고 곧이어 동료들을 마법진 위로 올라오게 한 후 이동을 시작했다. 잠시 뿌연 빛이 번쩍인 후 까미유 일행은 목표지에 도착했다. 그들이 도착한 곳은 방금 전 전투를 벌였던 곳에서 30킬로쯤 떨어진 곳에 위치한 마법진 위였다. 그곳에 도착하자 마자 마법사는 통신 준비를 하기 시작했다. 본진이 나왔습니다. 안녕하셨습니까? 백작 님. 그래, 자네도 잘 있었나? 뭐 별다른 사항은 없나? 예, 쟈코니아 이동 좌료 3045345, 1012456 지점에 적의 연대 병력의 통과가 예상되고 있습니다. 그곳의 적을 격멸한 후 흔적을 지우고 본대와 합류하라는 후작 님의 지시가 있었습니다. 상대 마법사의 말은 까미유에게 기대 어린 표정이 떠오르게 만들기에 충분했다. 이제 드디어 작전 개시인가? 예, 백작 님. 여기저기 들쑤셔 놓은 덕분에 카라엔 요새의 방비는 상당히 약화된 상황입니다. 내일 저녁, 작전이 실행됩니다. 알겠다. 그럼, 무운을 빕니다. 참, 발렌시아드 공작 전하께선 좀 어떠시냐? 돌연한 까미유의 질문에 마법사는 당황스런 표정을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 답했다. 예? 예 , 저 어제 밤 서거(逝去)하셨습니다. 마법사의 말에 마법진 주위에 둘러서 있던 모든 사람들은 놀라움과 경악을 감추지 못했다. 뭣이? 그게 정말이냐? 예, 그렇습니다. 시신은? 일단 전쟁이 끝난 후까지 가매장(假埋葬)해 뒀다가 상태가 어느 정도 안정된 후에 코린티아 시로 옮기기로 결정되었습니다. 알겠다. 까미유는 더 이상 생각할 것도 없이 곧장 마법사에게 말했다. 본진으로 돌아가자. 예? 하지만, 임무는 어떻게 하시려고 그러십니까? 지금 발렌시아드 대공 전하께서 서거하셨다는데 그 따위 거나 하게 생겼어? 하지만 . 닥치고 빨리 이동용 마법진이나 만들어. 까미유의 역정 어린 말에 마법사는 어쩔 수 없이 대답했다. 예, 백작 님. 느닷없이 나타난 까미유를 보고 제임스는 그가 급히 나타날 줄 이미 짐작이나 했다는 듯 미소를 지으며 말했다. 자, 앉게. 의자를 권하며 제임스는 탁자 위에 놓여 있던 여러 개의 잔들 중에서 하나를 꺼내 브랜디를 한 잔 가득 부었다. 물론 자신의 앞에는 반쯤 마시다가 남은 잔이 놓여 있었다. 까미유는 미소를 짓는 제임스의 표정과 잔에 가득 부어져 있는 짙은 호박색 액체를 번갈아 발보다가 의자에 앉기가 무섭게 입을 열었다. 언제 돌아가셨나? 아마도 새벽 두 시 정도 . 그럼 자네는 거기 없었나? 아니, 옆에서 도와 드렸지. 오늘 아침에 있었던 장례식도 주관했었는걸. 제임스의 말이 상당히 특이했기에 까미유는 다시금 물었다. 도와 드려? 뭘? 임종을. 그 말에 충격을 받은 까미유는 더듬거리며 외쳤다. 설마 , 자살이란 말인가? 왜? 멍청한 표정을 짓는 까미유를 바라보며 제임스는 해죽이 미소 지었다. 그러다가 제임스는 슬쩍 일어나 까미유의 옆에 앉은 다음 귓속말로 속삭였다. 살아 계셔. 뭐? 경악한 듯 외치는 까미유의 입을 손으로 틀어막으며 제임스는 다시 나지막하게 속삭였다. 살아 계셔. 뭐? 경악한 듯 외치는 까미유의 입을 손으로 틀어막으며 제임스는 다시 나지막하게 속삭였다. 쉿! 누가 듣는다구. 살아 계시지만 대외적으로는 돌아가신 거야. 그렇다면 적들을 속이기 위해서? 제임스는 고개를 가로 저으며 속삭였다. 아니, 한심스럽게도 아군들을 속이기 위해서지. 멍청한 황제 폐하께서 칙명을 내리셨어. 아버지에게 패전의 책임을 묻고자 하니 수도로 최대한 빨리 귀환하라는 것이었네. 물론 벌이 뭔지는 짐작하겠지? 참수형(斬首刑)인가? 물론이지. 로체스터 공작 전하께서 아버지의 구명 운동을 휘해 수도로 달려가셨지만 실패하셨어. 내 목숨을 살리는 것만으로도 힘들었다고 하시더군. 그렇다면 그로체스 공장 그 자식이! 제발 목소리 좀 낮춰. 누가 들으면 어쩌려고 그러나? 이제야 어떻게 돌아가는 상황인지 대충 눈치를 챈 까미유를 향해 제임스는 조심스럽게 핀잔을 준 후 다시 나지막한 소리로 속닥거리기 시작했다. 그 녀석 말고 또 누가 있겠나? 너구리같이 밥맛 떨어지는 녀석이 이번 기회를 이용해서 정권을 잡아 보겠다는 야무진 꿈을 구는 거겠지. 그래서? 대공 전하께서는 그런 말도 안 되는 명령을 따르셨다는 거야? 적이 얼마나 강했었는지 자네도 잘 알잖아. 그리고 로체스터 전하도. 상대방의 전력으로 미뤄 봤을 때 주력 부대가 살아서 후퇴한 것만도 아레스(ARES : 전쟁의 신)께서 도운 것이었어. 누가 그걸 모르나? 하지만 칙명이 내려왔어. 일단 폐하께서 말씀하신 이상 그것이 아무리 잘못된 것이라도 우리들이 기사인 이상 지켜져야 해. 그 때문에 아버지께서 수도로 귄환하시겠다는 걸 만류한다고 얼마나 고생했는지 자네는 아나? 로체스터 전하께서 만류하신 덕분에 떠나실 결심을 하신 거야. 까미유는 주위에 아무 것도 없다는 것을 알면서도 방 주위를 다시 한 번 빙 둘러본 후 나지막이 속삭였다. 그렇다면 시체는? 잘못 처리하면 들킬 수도 있어. 걱정하지 마. 아버지께서는 어제 밤 자결하신 것으로 했어. 그리고 대외적으로는 부상이 악화되어 사망하신 것으로 되었지. 영예로운 전사자로 처리되었기에 나한테까지 화가 미치지 않은 거야. 로체스터 전하께서 힘을 쓰신 덕분이었지만 . 그런 분의 시체를 확인하겠다고 여기까지 날아올 정도로 간 큰 놈은 없어. 그리고 죄인도 아니고 영예로운 전사자의 시체를 확인할 수는 없는 노릇이지. 하지만 장례식은 모두가 보는 앞에서 멋지게 할 필요가 있었거든. 그래서 밖에 나가서 아버지하고 체형이 비슷한 녀석을 하나 죽였지. 마법으로 얼굴 모양을 비슷하게 변형시킨 후 장례식에 써먹었기에 부하들도 눈치 채지는 못했어. 몇 달 정도 지난 후 이장(移葬)하기 위해 파내면 다 썩어서 알아 볼 수 없을 테니까 뭐, 뒤탈도 없을 거야. 그렇다면 그 마법사 녀석의 입을 막아 두는 것이 좋겠군. 까미유가 살기 띤 어조로 나지막이 말하자 제임스는 미소를 지으며 낮은 목소리로 답했다. 후후 , 걱정 마. 아버지와 함께 갔으니까 말이야. 아직도 치료 마법을 좀더 받으셔야 하니 잘 되었지 뭐. 누군데? 누구기는 죠드지. 원래 처음 아버지의 상처를 치료한 사람은 메니테스였는데, 아버지로서는 죠드 쪽이 더 좋았던 모양인지 의식이 깨신 후에는 죠드로 바구라고 지시하쎴지. 물론 메니테스는 아버님이 자살하신 것으로 알고 있어. 그러니까 별 걱정은 없을 거야. 호위 기사는? 아버지께서 거절하셨어. 죄인에게 무슨 호위가 필요하겠느냐고. 기사의 맹세를 저버린 자신은 더 이상 기사가 아니라고 하셨지. 기사로서 자격도 없는 자신이 호위를 받는다는 것은 웃기는 일이라고 하시면서 조용히 떠나셨지. 제기랄! 적들이 코린트를 집어 삼키려고 설치는 이때, 권력 투쟁이나 하고 있다니! 멍청한 자식들! 열이 받아서 소리를 지르는 까미유를 바라보며 술잔을 들고 쭉 들이킨 제임스는 다시 잔을 한 잔을 더 따르면서 말했다. 누가 아니래나? 자네도 술이나 한잔 하게. 나도 지금 기분이 더럽구먼. 그런 의미에서 한잔 더 해야겠어. 그래, 역사의 뒤안길로 사라지는 위대한 무인을 위해서 건배. 까미유가 술잔을 높이 들고 외치자 제임스도 그것에 찬성한다는 듯 고개를 끄덕이면서 말했다. 자네 말 한 번 멋지게 하는구. 그래, 건배! 그날 밤 늦게까지 두 사람의 술자리는 계속되었다. 잘못된 일이라는 것을 뻔히 알면서도 그들은 자신들이 기사인 이상 기사의 맹세(Oath of the Knight) 를 저버릴 수는 없었다. 현실을 탈피할 수 없다는 무력감이 그들을 더욱 취하게 만들고 있었던 것이다. 큰일났습니다. 마법사가 뛰어 들어왔을 때 제임스와 까미유는 이미 테이블 위에 엎어져 자고 있었다. 그들 주위에 굴러다니고 있는 수많은 빈 병들만이 힘겹게 마신 술의 양을 대변해 주고 있었다. 제임스가 먼저 아직도 술에서 덜 깬 얼굴을 천천히 들었다. 부스스한 긴 머리카락이 시선을 가렸기에 그는 거친 동작으로 머리카락을 뒤로 젖혔다. 무슨 일이냐? 아직도 약간 꼬부라진 음성으로 말하는 제임스를 보고 마법사는 다급한 어조로 말했다. 레토 경께서 전하하셨습니다. 순간 제임스는 술이 확 깨는 것을 느꼈다. 뭐라고? 레토가? 어떻게 된 일이냐? 예, 예정된 시간이 지났는데도 연락이 되지 않아 정찰을 내보냈습니다. 그런데 그곳에서 긴 막대기에 거꾸로 매달린 시체들을 발견했답니다. 거꾸로 매달아 놨다고? 예, 각하. 레토 경과 함께 갔었던 기사들과 마법사였습니다. 정찰조의 보고로는 시체들은 완전히 갈기갈기 찢어져 있었고, 그 밑에는 목이 없는 레토 경의 시체가 있었답니다. 주위에는 수많은 타이탄 발자국들이 찍혀 있었는데, 아무래도 열 대 이상이 동원된 것 같았답니다. 타이탄의 종류는? 예, 놈들의 신형 한 대하고 나머지는 카마리에였답니다. 고작 흑기사 한 대. 정말 딱 좋은 먹이였겠군, 제기랄. 마법사는 품 속에 종이 쪽지를 꺼내어 제임스에게 건넸다. 제임스는 아직도 숙취가 풀리지 않은 손으로 받아 천천히 펴며 물었다. 뭔가? 레토 경의 시체 곁에 떨어져 있었다고 하옵니다. 제임스는 쪽지를 펴다가 말고, 마법사를 바라보며 말했다. 그래? 그건 그렇고 정찰 나간 녀석들에게 흔적은 깨끗하게 지우라고 지시해 뒀겠지? 예, 일곱 군데의 이동 마법진을 거쳐서 이동해 왔습니다. 물론 숯을 사용했기에 흔적을 발견 당할 가능성은 없습니다. 제임스는 쪽지를 향해 시선을 돌렸다. 좋아. 허 , 본보기를 보이는 것이니가 알아서 거지라고? 빌어먹을 자식들! 제임스는 종이를 꾸겨서 집어던지며 말했다. 오늘 저녁에 출동할 수 있도록 모두들 준비해 두라고 해. 예? 레토 경계서 전사하셨는데, 움직이실 겁니까? 오늘 놈들도 공을 세우고 기분이 좋을 텐데, 이런 때 뒤통수를 치는 게 더 좋아. 알겠습니다, 후작 각하. 내 친구의 원수 똑똑. 무슨 일이냐? 피곤한 잠을 깬 미네르바가 짜증스런 목소리를 내자, 문 밖에서 조심스러운 목소리가 들여 왔다. 공작 전하, 긴급 통신이 도착했사옵니다. 긴급 통신? 무슨 내용인지 말해 봐라. 부하는 한층 더 조심스럽게, 하지만 긴박함을 숨기지 않은 목소리로 말하기 시작했다. 예. 30분 전, 돌프렌 요새에 수감 중이던 전쟁 포로들이 탈출했사옵니다. 뭣이? 그게 사실이냐? 예, 전하. 아마도 소수의 공격대가 침투해 들어와서 구출해 간 모양이온데, 어디로 도망 쳤는지 현재로서는 추축 불가능이라고 하옵니다. 제기랄, 잘들 노는군. 우리 쪽 피해는 어떻지? 예. 강력한 공격 마법에 의해 요새 일부가 파괴되었고, 사상자(死傷者)는 삼백여 명 정도가 발생했다고 보고 받았사옵니다. 일단 대기중인 기사들을 파견했사옵니다만, 후속 조치에 대해 하명해 주십시오. 하지만 미네르바는 다시 이불을 뒤집어 쓰며 퉁명스럽게 내뱉었다. 후속 조치? 후속 조치 따위가 필요할 리가 없잖아? 놈들은 보나마나 죽자고 내뺐을 게 뻔하고, 아마 흔적을 따라가면 쟈크렌 요새로 이어져 있겠지. 쓸데없이 그런 일에 신경 쓸 필요 없어. 그만 잠이나 자게나. 예, 전하. 발자국 소리가 점차 문 앞에서 멀어지는 것을 느끼며 미네르바는 머리를 감싸쥐었다. 또 한 번 코린트 놈들에게 뒤통수를 얻어맞은 거나 다름이 없었다. 이럴 줄 알았으면 포로들을 좀 더 빨리 본국으로 보내 버리는 거였는데 , 제기랄! 미네르바는 천장을 바라보며 투덜 거렸다. 요새 사령관으로 임명된 쥬크노 남작은 모든 비밀 통로를 발견해 냈고, 그곳에 대해 철저하게 방비를 하겠다고 보고했었어. 그렇다면 그때 발견되지 않은 비밀 통로가 있었을까? 그럴 가능성도 있겠지. 하지만 돌프렌 요새에서 사로잡은 포로들을 철저하게 심문했었고, 고위급 장교들가지 족쳤는데 새로운 통로가 남아 있었을까? 아에, 제기랄, 잠이나 자자. 없었다면 하수도라도 기었겠지 . 불편한 심기를 억누르며 미네르바가 억지로 잠을 청하고 있을 때, 거기서부터 엄청난 거리에 떨어져 있는 어떤 남자 또한 게릴라 때문에 골치를 썩고 있었다. 제기랄, 이놈의 게릴라는 끝도 없군. 이래서야 진격은커녕 보급로를 유지하는 것도 버거워. 진격 속도를 줄이더라도 차근차근 확실하게 뿌리를 뽑아 나가는 수밖에 도리가 없겠어. 그렇지 않나? 질문을 받은 마법사는 상대를 향해 공손하게 대답했다. 그게 훨씬 더 효과적이라고 생각되옵니다, 전하. 그렇다면 지시를 내려라. 이번에 새로이 투입되어 진격중인 사단들에게 명령해서 한 마을 한 마을 철저하게 색출하여 격멸하라고 전해. 그리고 각 사단 콜렌 기사단의 타이탄을 두 대씩 지원해 줘라. 그리고 기사 네 명씩하고 . 옛, 전하. 크로나사가 엄청나게 크긴 크군. 본국에서 동원중인 군사력으로는 현상 유지도 하기 힘들 정도로 넓어. 영토를 완전히 장악하지 못하면 이런 땅덩어리 위에 기사단을 주둔시키는 것은 무의미해. 그렇사옵니다, 전하. 이번에 올라온 보고로는 제16경장 보병 사단에 파견 나가 있던 오너가 게릴라를 토벌하던 중에 철십자 기사단의 마크가 붙은 크라메(0.85)를 한 대 파괴했다고 들었사옵니다. 아마도 놈들이 본격적인 게릴라전으로 응수해 오는 것이 아닐까요? 그에 대한 대비도 해야만 하옵니다. 크라레스의 기사들은 거의 30여 년간 크로나사 평원을 되찾기 위해 피땀 어린 훈련을 받은 인물들이었다. 그들 대다수는 그래듀에디트 시험에 응시할 자격조차 박탈 당한 채 역사의 전면(前麵)에 나서지도 못하고 오로지 수련만을 받았다. 그에 비해 다른 국가의 기사들은 권력의 전면에 등장하여 각종 이권에 개입하여 다툼을 벌이고, 자주 화려한 무도회에 참석하는 등 시간 낭비를 일삼았다. 그러므로 아무리 코린트의 기사들이 강하다고 하지만 크라레스의 기사들보다는 실력과 정신력에서 떨어지는 것이 사실이었다. 그럴지도 모르지. 하지만 놈들에게만 신경을 쓰기 힘든 처지야. 어떻게 한다? 놈들의 주력 부대가 크루마에 묶여 있는 이때를 최대한 이용해야 하는데 말이야. 하지만 군사력이 턱없이 부족해. 이런 때 전방에서 타이탄을 더 이상 빼낸다는 것은 자살 행위야. 근위대를 쓰면 어떨가요? 청기사 한 대 정도 꺼내는 거야 별일은 아니겠지만 , 그래도 폐하께서 허락을 하실까? 아마도 허락하실 것이옵니다. 만약 그게 어렵다면 지금 수도에서 대기중인 유령 기사단 분대를 쓸 수도 있사옵니다. 원래는 크라레인 공방전 때 합류할 예정이었사오니 토벌 작전에 투입한다고 해도 상관은 없을 것이옵니다. 몇 대나 되지? 테세우스 여덟 대이옵니다. 테세우스 여덟 대라 . 좋아. 그 중 네 대만 쓰기로 하지. 네 대는 수도에 주둔하면서 언제든지 출동할 수 있도록 하고, 적들의 타이탄이 나타났을 때 파견 나간 타이탄이 그놈을 잡고 시간을 끄는 동안 그쪽으로 곧장 합류 시켜 놈을 때려잡는 것으로 하자. 좋은 생각이시옵니다, 전하. 그리고 폐하께 허락을 받아, 만일을 대비해서 근위 기사 한 명도 순번을 정해 돌아가면서 대기하라고 하면 되겠지. 옛, 전하. 이제 대충 정리가 끝났군. 자네도 눈 좀 붙이게. 이거 매일매일 이래서야 몸이 버텨 내지 못하겠군. 예, 전하. 그래도 초전(初戰)부터 기대만틈 일이 잘 풀리고 있다는 것에 희망을 걸어야 하겠죠. 그럼, 안녕히 주무시옵소서. 자네도 잘 자게나. 마법사가 인사를 하고 방에서 나가자 크로아 공작은 방 한쪽에 놓여 있는 낡은 침대 위에 거의 쓰러지듯 누었다. 그리고 얼마 지나지 않아 낮게 코고는 소리가 들려 오기 시작했다. 이렇듯 영토를 점령한다는 것은 매우 어려운 일이었다. 완벽하게 점령된 땅, 즉 자신들의 영토인 경우 문제가 없었지만 타이탄 전투를 통해 갓 상대의 주력 부대만 몰아 낸 점령지는 엄청나게 많은 문제점을 내포하고 있었던 것이다. 만약 이 전쟁이 치레아나 스바시에 점령처럼 빠른 시간 내에 수도를 점령하고 국왕이나 황제를 처형해 버렸다면, 구심점을 잃어 버린 게릴라의 활동은 비약할 수밖에 없었다. 그러나 이 전쟁은 서로가 변방의 땅덩어리를 두고 벌이는 국지전일 뿐이었기에 각 지역을 관할하고 있던 영주들은 끝까지 저항하게 되는 것이다. 사실 모든 나라가 이런 문제 때문에 아르곤 제국을 겁내고 있었다. 만약 코린트가 아르곤을 점령한다는 가정을 세운다면 그건 별로 어려울 것이 없었을 것이다. 아르곤 성 기사단의 타이탄 전력은 그렇게 강하지 못했기 때문이다. 하지만 일단 영토를 점령한 후에는 어떻게 될까? 지방 영주들만이 문제가 아니었다. 전 국민들로 이루어진 광신도들과 타이탄이 없는 성 기사들을 상대로 싸워야만 했다. 그야말로 거의 대부분의 국민들을 학살하고 나서야 그 영토를 자신의 것으로 만들 수 있게 되는 것이다. 그렇게 된다면 얼마나 많은 병력과 기사들이 그 드넓은 아르곤의 대지에 퍼져서 싸워야 할지 상상하기도 힘들다. 그 때문에 아무도 아르곤을 건드리지 못하는 것이다. 물론 군사력이 약한 아르곤에게 침략을 당할 걱정도 할 필요 없으니 더 잘 된 것이었지만. 수고했다. 맡은 바 소임을 다했을 뿐이옵니다, 전하. 자네들이 훌륭하게 해 낸 일 덕분에 병사들의 사기도 많이 올라갔어. 잘 해 주었다. 이리 앉거라. 로체스터 공작은 다시 밖을 향해 외쳤다. 포도주를 좀 가져오너라. 예. 로체스터 공작이 기거하고 있는 방은 흔히 성주들의 방이 그러하듯 요새 내의 탑 꼬대기에 있었다. 6층에 이르는 탑을 통과해 들어오려면 층층이 배치되어 있는 경비병들을 지나치지 않을 수 없었기에 취해지는 조치였다. 그 때문에 로체스터 공작이 머무는 방의 창문을 통해 웅장한 쟈코니아 산맥의 장관을 숨김없이 살펴볼 수 있었다. 어때? 경치가 대단히 좋지? 사방이 쓸모 없는 산들인데도 이렇듯 눈을 즐겁게 해 주니, 그렇게 쓸모 없다는 생각은 들지 않는군. 그리고 만약 이 산맥이 없었다면 크루마 군은 쟈코니아 전체를 삼켰겠지. 그렇군요. 키에리가 떠난 것은 정말 유감스런 일이야. 이제 남은 본국의 마스터는 너희들과 나뿐이구나. 하기야 세월이 더 흐른다면 몇 명이 더 탄생할 수 있겠지만 지금은 너무 늦어. 예. 하녀가 포도주와 잔들을 놓고 절을 한 후 물러가자, 공작은 세 개의 잔에 포도주를 따라 권한 후 입을 열었다. 자, 들게나. 예. 그건 그렇고 통신상이라서 길게 말을 못 했다만, 그때 부탁한 것은 뭐냐? 왜 크라레스 침공군에 대해 조심하라는 것이지? 그 때문에 지금까지는 그냥 지켜보고만 있는 형편이지만 . 예, 그때 아버님을 쓰러뜨린 검객은 크라레스에서 파견 나온 인물이었사옵니다. 더군다나 크라레스는 엄청난 위력의 타이탄까지 생산해 냈고요. 로체스터 공작은 깊은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이며 말했다. 흐음 , 크라레스였었나? 그렇다면 크로아 공작인가? 크로아 공작이라니요? 두 젊은이가 무슨 말인가 하여 되묻자 로체스터는 회상에 잠긴 표정으로 설명하기 시작했다. 이름은 잊어 버렸지만, 크라레스의 크로아 가문은 정말 대단한 무가(武家)였었지. 그때 그 크로아 공작의 목을 벤 것이 나였으니까 말이야. 자신이 타고 있던 카프록시아가 파괴되어 밖으로 끌려 나왔을 때도 당당함을 잃지 않던 뛰어난 인물이었다. 크로아 공작과 몇몇 기사들이 목숨을 걸고 끝까지 막아 낸 덕분에 크라레스 황제가 도망 칠 수 있었지. 아마도 그의 아들이나 손자들 중에서 걸출한 녀석이 나올 수도 있었겠지. 이대 까미유가 공작이 잠시 말을 멈춘 틈을 이용해서 끼여들었다. 처음 자신들이 의도했던 방향에서 대화가 어긋나고 있었던 것이다. 험험, 저, 말씀중에 죄송합니다만 크로아가 아닌데요? 로니에르라고 하옵니다, 전하. 로니에르? 그런 가문은 들어 본 적이 없는데? 가만 , 요 근래에 치레아에 부임했다는 총독의 성이 로니에르였던 것 같군. 로체스터 공작이 어느 정도 기억하고 있는 것 같자 제임스가 곧장 대꾸를 했다. 예, 바로 그 인물이옵니다. 다크 폰 로니에르 공작. 크라레스에 그런 뛰어난 무가가 또 하나 있었던가? 그런 모양이옵니다. 제가 코타스 공작 전하 실종 사건 때문에 뒷조사를 하다가 알아 낸 이름이니까 말이옵니다. 그놈이 코타스의 실종과 관계가 있다고? 예. 그렇다면 그 녀석은 어느새 내 친구를 두 명을 없앴다고 봐야겠군. 키에리를 죽일 실력이라면 코타스도 가능했을지도 모르지. 예, 그런데 로니에르 공작은 수상한 구석이 많사옵니다. 그 용모도 그렇고, 그 실력도 그렇고, 또 그렇게 강력한 실력을 가진 인물이 요 근래에 갑자기 등장했다는 것도 그렇고, 또한 그녀가 가지고 있는 타이탄도 수상하고 . 제임스의 말에 로체스터는 의외라는 듯 반문했다. 그녀라고? 여자라는 말이냐? 예, 많이 봐 줘야 열여덟살 정도로 보이는 가녀린 소녀죠. 로체스터 공작은 말도 안 된다는 듯 부인했다. 그건 말도 안 돼. 무술의 경지가 올라갈수록 젊어질 수 있다고는 하지만 어려질 수는 없어. 마법을 사용한 것이 아닐까요? 어려지는 마법 같은 것 . 그건 아닐 거야. 마법사나 신관이 아닌 이상 마법을 계속 유지하기는 힘들어. 또 자신이 아무리 실력이 좋다고 하더라도 가녀린 소녀의 몸을 가진다는 것은 미친 짓이야. 검의 파워는 근력과 무게에 상당한 영향을 받는다. 네가 가녀리다고 하는 걸 보니 대충 어떤 몸매인지 짐작이 가는데, 그런 몸매로는 절대로 정상적인 파워를 낼 수 없어. 수련을 거치다 보면 자연히 근육은 적당하게 붙게 되는 것이고, 또 자신이 익힌 무술에 알맞은 몸체를 만들어 가게 되는 것이지. 그럴까요? 까미유. 예, 전하. 너는 그 로니에르라는 인물에 대해 철저히 조사해라. 아버지가 누구인지, 그 가문에서 가장 뛰어났던 검객은 누구인지, 누구에게 검술을 배웠는지, 뭐 그런 것들을 말이야. 알겠느냐? 옛, 전하. 까미유를 향해 로체스터 공작이 지시를 끝내자 제임스가 공작을 향해 물었다. 그렇다면 크라레스 쪽은 어떻게 하실 생각이시옵니까, 전하. 그렇게 강한 상대가 크라레스에 있다면 그냥 놔두는 편이 좋을 것 같군. 괜히 싸워 봐야 남는 것도 없어. 본국의 동맹군 타이탄 300여 대를 전멸 시킨 살라만더 기사단을 거느린 나라라면, 싸워 봤자 결과는 뻔해. 그냥 게릴라전으로 몰고 가는 것이 좋을 거야. 기사는 강하지만 군사력은 약하니까 그 점을 철저히 이용하면 되겠지. 예, 전하. 이상한 유령의 도시에 가다 여기 맞아요? 아들의 앙칼진 말에 아르티어스는 당황해 하며 주춤주춤 말했다. 그, 글쎄다. 책으로 봤을 때는 분명히 여기가 맞는데? 아니, 내가 잘못 왔나? 또다시 이리저리 책을 뒤져 봤지만 변한 것은 하나도 없었다. 다크 일행은 정확하게 약속된 시간에 크라레인 시 외곽에 도착했다. 아르티어스가 안내한 것이었기에 사람 열 명, 드워프 하나, 말 열 필, 그리고 당나귀 한 마리는 공중에 나타나서 매우 우아한 모습으로 착지에 성공했다. 하지만 그곳에는 엄청난 숫자의 대군(大軍)이 집결해 있지 않았다. 원래 예정대로라면 크라레인 시에는 크로나사 평원 수비군의 주력 부대가 방어를 위해 집결해 있어야 했고, 또 그에 대치해서 크라레스의 주력 부대도 공격을 위해 집결을 완료하고 있어야만 했다. 하지만 그 어디에도 군대는커녕 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 이거, 여기가 크로나사 평원이 맞기나 한 거예요? 그것조차 의심스럽네. 못 믿겠다는 시선으로 자신을 바라보는 아들을 보고 아르티어스는 발끈해서 말했다. 여긴 크로나사가 맞아! 아무리 이 책이 잘못 되었다고 해도 그렇지, 내가 그 넓은 크로나사 땅덩어리를 찾지 못해 엉뚱한 곳으로 데려왔을 것 같아? 글쎄요. 그럴 수도 있죠. 아들 녀석이 이죽거리자 열 받은 아르티어스 어르신은 주절주절 한탄을 늘어놓기 시작했다. 아니, 절대로 그럴 리 없어. 이거야 원, 아들 녀석이 아버지를 못 믿다니. 이런 비극이 있을 수가 있단 말이야? 아무리 세상의 모든 도덕과 윤리가 무너져도 그렇지 . 마침내는 별소리가 다 나올 것 같자 다크는 발칵 화를 내면서 미리 기를 꺾었다. 말장난 하지 말아요. 아버지가 실수한 걸 가지고 도덕과 윤리까지 따질 이유는 뭐가 있어요? 이런 젠장! 내 기억까지 잘못 되었나? 그럴 리가 없는데? 공간 이동을 해서 도착하자마자 다투기 시작하는 것을 뒤에서 멍청히 보고 있던 기사 한 명이 아프티어스가 머리를 감싸쥐느라 잠시 말다툼이 끊어진 틈을 이용해서 끼여들었다. 그는 저 멀리 아주 자그마하게 보이는 커다란 도시 쪽을 가리키며 머뭇머뭇 말했다. 저, 공작 전하. 혹시 저기 있는 도시가 크라레인 시가 아닐까요? 일단 기사가 편을 들고 나서자 아르티어스는 금세 힘을 얻어 아들에게 우기기 시작했다. 그래 맞아. 여기 지도에 따르면 저쯤에 도시가 있다고. 저게 크라레인 시가 맞을 거야. 하지만 다크는 여전히 코방귀를 뀌며 대꾸했다. 흥, 저게 도시예요? 눈 있으면 똑바로 봐요. 도시라는 것은 사람들이 흥청거리면서 돌아다니는 곳이 도시라구요. 그리고 한눈에 척 보면 몰라요? 사람이라고는 한 명도 없잖아요? 건물 안이고 밖이고 말이에요. 그녀의 말에 아르티어스는 짜증 난다는 듯 대꾸했다. 그도 이게 도대체 어디서부터 잘못 되었는지 궁금해 죽을 지경이었기 때문이다. 그건 나도 알고 있어. 둘이서 아웅다웅 떠들어 대자 그들을 수행해서 따라온 일행들은 어안이벙벙해진 표정으로 저 멀리 보이는 도시를 다시 한 번 훑어봤다. 자신들의 시력으로는 도저히 저 안에 사람이 있는지 없는지 알 수가 없었기 때문이다. 혹시 말이지. 너희들이 온다는 것을 알고 다 도망 친 것은 아닐까? 말도 안 되는 소리 말아요. 크로나사 평원 위에 위치하고 있는 최대의 도시가 크라레인 시인데 그걸 버리고 완전히 빈 도시를 만들어요? 그럼 돌림병으로 모두 죽었다든가 . 쳇! 그럼 시체를 먹으려고 까마귀나 뭐 그런 것들이 돌아다녀야 하잖아요. 으음 제기랄, 나도 모르겠다. 한번 가서 알아 보자구. 좋아요, 가자구요. 두 사람은 일행의 앞에 서서 앞서거니 뒤서거니 말을 몰아 그들의 말로는 사람이 아무도 없다는 유령 도시를 향해 다가가기 시작했다. 도시가 점차 가까워지자 그들을 뒤따르던 기사 한 명이 그 뒤를 따라오던 두 명의 기사에게 살짝 눈짓을 했다. 그러자 그들은 재빨리 말에 채찍질을 가해 속도를 내면서 앞으로 달려갔다. 그들에게는 공작 일행을 호위해야 하는 임무가 있는 만큼 혹시나 있을지도 모를 적의 매복에 대처하기 위해서였다. 다크 일행이 도시에 완전히 다가섰을 때쯤이었다. 앞서간 두 명의 기사가 다시 말을 몰아 돌아와서 보고를 올렸다. 말들은 갑작스럽게 막대한 운동을 해서 그런지 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 정말 아무도 없사옵니다, 전하. 사람은커녕 개 한 마리도 보이지 않는 도시는 처음 봤사옵니다. 그들의 보고를 듣고 다크는 시큰둥하게 대답했다. 이봐, 그건 벌써 알고 있었어. 이 도시 이름이 뭔지는 알아 봤어? 예? 그건 아직 , 지나가는 사람이 있어야 물어 보지요. 도움이 안 되는 놈들이군. 자, 가스톤을 제외하고 모두 흩어져서 이 망할 놈의 도시 이름을 빨리 알아 봐. 빨리. 옛! 기사들이 말을 몰아 사방으로 흩어지자 팔시온과 미카엘도 움직이기 시작했고 그 뒤를 따라 미디아도 그들을 따라가기 시작했다. 왠지 으스스하군. 유령 도시에 들어와 보기는 처음인데? 팔시온은 미디아가 조금 두려워하고 있다는 것을 눈치 채고는 일부러 두려운 듯 사방을 둘러보는 척했다. 그러자 미디아도 재빨리 그 시선을 따라가며 투덜거렸다. 그런 말 하지 마. 소름 끼치잖아. 일단 미디아가 두려워하고 있다는 것을 확인한 팔시온은 일부러 괴기스런 표정을 지으며 미디아를 놀리기 시작했다. 흐헤헤, 누가 알아? 좀비(Zombi)라도 떼거리로 나올지. 저 거리만 돌아가면 아마 수십 구의 좀비들이 식칼이나 도끼를 들고 기다리고 있을 거야. 좀비라면 흑마법에 의해 걸어 다니는 시체를 말한다. 이런 유령 도시에는 충분히 나옴직한 그런 괴물이었다. 팔시온의 말에 미카엘은 고개를 가로 저으며 필요 이상으로 침착하게 말했다. 설마, 거기 있을 리가 없어. 맞아, 그렇지? 두려움을 감추고 있는 미디아가 재빨리 동의를 구해 오자 미카엘은 미디아의 뒤쪽을 손으로 쭉 가리키며 큰소리로 외쳤다. 바로 저기 있잖아. 꺄악! 기겁을 하는 미디아를 보며 둘은 낄길거렸다. 흐헤헤헤헤, 전장을 돌아다녔다는 용병이 좀비를 겁내다니. 자격 미달이야. 그들의 장난기에 잔뜩 열이 받은 미디아는 어느새 두려움에서 벗어나 있었다. 그녀는 분노 때문에 미세하게 떨리는 손으로 검을 뽑아 들며 악악거렸다. 으으 , 나를 가지고 놀다니. 거기 서! 죽여 버릴 거야. 두 사람은 역전의 용사들답게 재빨리 말을 몰아 그녀의 공격 권에서 벗어나며 뒤를 쫓아 달려오는 미디아를 향해 계속 이죽거렸다. 헤헤 이봐, 참아. 참으라고! 일행이 모두 흩어지고 나자 다크는 뒤에 따라오고 있던 가스톤에게 말했다. 통신 준비를 해 줘. 이게 어떻게 된 일인지 물어 봐야겠어. 응. 가스톤은 말에서 내린 후 안장에서 커다란 수정 구슬을 꺼내 통신용 마법진을 그리기 시작했고 시간이 얼마 지나지 않아 마법진은 완성되었다. 제법 숙련된 솜씨로 일하고 있는 가스톤을 바라보며 다크와 아르티어스는 말에서 내려 통신이 개통되기를 기다렸다. 예, 여기는 유령 기사단 사령부입니다. 이쪽은 로니에르 공작 전하의 유령 기사단 분대입니다. 잠시만 기다리십시오. 공작 전하를 바꾸겠습니다. 가스톤이 그렇게 말한 후 자리를 피하자 다크가 쓱 하니 앞으로 나서며 말했다. 이봐, 크라레인 시 침공 작전은 어떻게 되었나? 예? 안녕하시옵니까? 전하. 아, 그래. 침공 작전은 어떻게 되었어? 크라레인 시에 모이기나 한 거야? 나는 누군가가 지금 크라레인 시라고 주장하고 있는 곳에 와 있는데 도대체 아군은 고사하고 적군도 보이지 않아. 아, 예. 적군은 크라레인 시를 완전히 포기한 것으로 판단되옵니다. 크라레인 시의 모든 시민들은 오래 전에 철수한 상태고, 크라레인 수비군이 마지막으로 철수한 것이 어제이옵니다. 그럼 아군은? 크라레인 시로 맹 진격을 하다가 적들이 도시를 포기했다는 것을 알고 지금은 주위의 게릴라들을 토벌하며 천천히 진격하는 중이옵니다. 적 주력 부대의 위치가 파악되지 않는 한 계속 그런 식의 소규모 전투가 되풀이 될 가능성이 크옵니다. 모든 첩보망을 동원하여 코린트 주력 부대의 집결지를 알아 보고 있는 중이오니 조만간 답이 나올 것 같사옵니다. 하지만 다크는 수정 구슬을 바라보며 짜증 난다는 듯 말했다. 작전이 그렇게 바뀌었으면서 나한테 연락을 해야 할 것 아냐? 하지만 전하께옵서는 3일 전부터 행방 불명이셨지 않사옵니까? 토지에르 경께 연락을 드렸사온데, 혹시 연락을 못 받으셨사옵니까? 뭐 하러 만나. 청기사만 가져오면 되는데. 그래, 알았어. 이만 귾자구. 전하, 잠시만 . 지금 첩보부의 예측에 의하면 17일 후 크라레인 시에 유성이 떨어질 확률 85퍼센트이옵니다. 그 때문에 코린트에서는 그곳에 사는 주민들을 대피시킨 것 같사옵니다. 하지만 일단 그곳에서 전투를 벌일 결심이었는지 그 일대로 병력이 집결중이었는데 또다시 이틀 전 갑자기 모든 병력이 그곳을 떠났사옵니다. 전하께옵서도 그곳에 오랜 시간 머무시는 것은 별로 좋지 못할 것이옵니다. 다크는 아르티어스 쪽으로 시선을 돌리며 말했다. 아버지, 유성이 떨어진다는 게 무슨 소리예요? 유성이라면 저 밤 하늘에서 번쩍거리면서 길게 지나가는 그걸 말하는 거 맞아요? 대충 그 말하고 비슷하지. 그럼, 그게 여기 떨어진다는 것은 무슨 소리예요? 그냥 유성은 밤하늘에 휙 하고 지나가는 거 아니었어요? 아니, 그 휙 하고 지나간 것이 덩어리가 크면 땅바닥까지 도착할 수 있지. 그러면 어떻게 되는데? 아르티어스는 주위를 휙 둘러본 후 말했다. 방어 마법진도 제대로 안 갖춰져 있는 이 정도 도시라면 아마 흔적도 없이 깨끗하게 없어져 버릴 거다. 유성이 떨어지면 그 위력이 엄청나거든. 설마, 아무리 위력이 대단하다고 해도 도시 하나가 통째로 없어져요? 이 도시가 얼마나 큰데 . 피식 비웃는 아들을 보자, 아르티어스는 주위에 굴러다니는 돌멩이 몇 개를 주워 들고는 그 중 한 개를 건네 주며 말했다. 너 이 돌을 가지고 저기 있는 집에다가 힘껏 던져 봐라. 자, 여기 있다. 다크는 돌멩이를 바라보며 아르티어스의 정신 상태가 의심스럽다는 듯 물었다. 진담이세요? 진짜야. 저 집에 구멍이 날 텐 데요? 그러라고 던지는 거야 이윽고 그녀의 손을 벗어난 돌멩이는 가공할 속도로 날아가더니 벽에 큼지막한 구멍을 뚫고 들어가 어디론가 사라져 버렸다. 어떠냐? 네 손에서 날아간 돌멩이도 저 정도의 힘을 가지고 있는데, 저 하늘 위에서 엄청난 속도로 떨어지는 바위의 경우 그 파괴력은 보나마나지. 한 방에 도시 하나 정도 부수는 것은 일도 아니야. 한 방에 도시 하나라면 정말 대단하네요. 그런데 왜 이렇게 도시들이 번창하죠? 그런 거 몇 방으로 도시들을 완전히 박살 내고 쳐들어간다면 남아날 도시들이 없을 텐데. 그렇지 않아. 인간들의 싸움도 동물들의 영역 싸움과 별로 다를 게 없어. 동물들이 영역을 두고 싸우는 것은 자기 새끼들을 풍족하게 먹이기 위해 사냥할 만한 영토를 확보하기 위해서지. 인간들이 벌이는 싸움도 보다 많은 자원과 돈을 확보하기 위해서야. 만약 너라면 이런 도시를 온전한 상태에서 뺏을 수 있는 방법을 쓰겠느냐? 아니면 사람도 건물도 완전히 가루로 만들어서 점령하겠느냐? 당연히 멀쩡한 상태에서 뺏으려고 하겠죠. 그렇지? 그래서 안 쓰는 거야. 그리고 유성 소환의 경우 시간도 많이 거리고 말이지. 마법을 쓴 후 30일쯤 후에나 날아오니까 아마 전쟁이 모두 끝난 다음에야 떨어지겠지 그러니까 누군가가 유성 소환을 썼다는 말을 절대로 이길 수 없는 상대와 싸우게 되었다는 말이겠지. 흐음 , 이길 수 없다는 것을 뻔히 아는 상대와 싸우는 것은 정말 멍청한 짓이죠. 그건 그럿고 여기가 크라레인 시라는 것은 알았으니까 슬슬 이동해서 본진과 합류하는 것이 좋겠죠? 아마도 뒤쪽으로 가다 보면 만날 수 있을 것 같은데요. 후작을 호위하는 공작 크루마 제국과 코린트 제국 사이에는 지루한 소모전이 반복되고 있었다. 양쪽 모두 간간이 타이탄이 모습을 드러내긴 했지만 대규모 격전으로 연결되지는 않고 있었다. 대부분의 전투가 쟉센 평원을 평정하려는 크루마 군과 그 저항군들 사이에서 벌어지는 단순한 소모전이 주를 이루고 있었기 때문이다. 코린트 제국의 경우. 키에리가 생존해 있을 때의 군부(軍部)는 매우 강력한 힘을 자랑했었다. 키에리를 기점으로 까뮤, 리사, 그라세리안이 뭉쳐 코린트의 모든 권력을 좌지우지하고 있었던 것이다. 사실 그들이 권력을 잡은 후부터 코린트는 눈부신 발전을 거듭했다. 그라세리안의 능력으로 타국에 비해 뒤쳐져 있던 마법을 부흥시켰고, 막강한 타이탄들을 대량 생산했다. 그리고 그 힘을 밑바탕으로 하여 크라레스 제국 영토의 대두분을 빼앗았다. 그리하여 세계 최강의 대국으로 만들었던 것이다. 하지만 이들의 집권 기간은 너무 길었다. 모두들 90세에 달하는 나이에 이르도록 50여 년 가깝게 정권을 쥐고 있었으니 당연히 그에 불만을 품은 인물들이 나타나기 시작했던 것이다. 다른 제국들처럼 이들이 늙어서 은퇴할 가능성이라도 보였다면 이들도 이렇듯 극단적인 방법을 사용하지는 않았을 것이다. 하지만 그들로서는 이번 기회를 이용하지 못한다면 자신들이 살아서 정권을 잡을 가능성은 아예 없었다. 그라세리안이 행방 불명되었고, 리사는 전사했으며, 키에리는 크루마와의 전쟁에서 패한 후 중상을 입었다. 최고 권력자들의 대부분이 갑자기 사라졌기에 그들은 이 기회를 이용해 황제를 설득하여 키에리를 실각시키는 데 성공했다. 하지만 키에리의 경우 아들이 셋이나 되었고 그들은 각가 뛰어난 실력에다가 키에리라는 배경을 힘입어 매우 높은 자리를 차지하고 있었다. 첫째는 발렌시아드 기사단 단장, 둘째는 제1근위대 기사, 셋째는 제3근위대 대장. 키에리를 처형한다면 그 아들들까지 모두 없애 버려야 한다는 결론이 나온다. 하지만 그건 현실적으로 불가능했다. 왜냐하면 타국과 전쟁중이었기 때문이다. 그렇기에 그들은 마지막 남은 실력자 까뮤와 협상을 하기에 이른다. 전사로 발표하기로 하고 자살하는 것으로. 그 제의는 받아들여졌고 키에리는 권력의 전면(前麵)에서 영원히 사라져 버렸다. 처음부터 승리를 자신하며 전쟁을 주장해 왔던 군부는 패전의 영향으로 입지가 약화되었고, 현 황제의 먼 친척뻘 되는 그로체스 공작이 권력의 전면에 나서게 되었다. 그가 자신이 쥐게 된 권력을 확고하게 다지기 위해 제일 먼저 행한 일은 크루마 제국과의 휴전이었다. 만약 전쟁이 장기화 되면서 승리를 거두게 되거나 또는 패전을 하게 된다면 좋을 게 없었다. 특히 전세를 뒤집어 승리를 거둔다면 군부의 입지는 다시 강화될 것이 확실했기에 그것만은 막을 필요가 있었다. 휴전 이라고? 아연한 표정으로 되묻는 까뮤에게 깔금한 복장의 젊은 무인은 다소곳이 답했다. 그 무인의 복장은 매우 화려했는데 오른쪽 가슴 위 부분에 푸른 늑대의 문장이 붙어 있었다. 예. 로체스터는 기가 차다는 듯 말했다. 허허, 크루마 따위에게 영토를 뺏긴 채 휴전을 하려 한단 말이지. 이건 폐하의 뜻이신가? 그렇게 알고 있습니다. 키에리가 들으면 땅을 치겠군. 로젠 너는 수도에 있었으면서도 그걸 막을 수 없었느냐? 로젠은 분하다는 듯 답했다. 불가능 했습니다. 아저씨도 잘 아시겠지만 그로체스는 폐하의 인척(姻戚). 어떻게 해 볼 도리가 없었습니다. 그리고 저는 크라레스 기사단의 움직임을 쫓느라 정신이 없는 상태였구요. 그 녀석의 움직임을 알았을 때는 이미 칙명이 내려진 상태였습니다. 허허허, 기가 차서 웃음밖에 안 나오는군. 그래, 휴전의 조건은? 그건 저도 잘 모르겠습니다. 제길, 여기서 조금 더 밀어붙이면 크루마를 자신들의 영토 안으로 몰아넣고 전쟁을 끝낼 수 있어. 지금 녀석들은 후방의 보급로도 제대로 유지하지 못하고 있는 형편이야. 그런데, 그런데 . 로젠은 분해서 말도 잘 잇지 못하는 로체스터를 향해 담담하게 말했다. 아마 그로체스 공작도 그걸 잘 알고 있을 겁니다. 그렇기에 휴전을 서두르고 있는 것이겠죠. 자신의 권력이 커지기 위해서는 먼저 폐하께 신뢰를 더욱 받아 내야 합니다. 그 방법 중에 하나로 선택한 것이 휴전일 뿐입니다. 그런 후 자신이 사령관이 되든지 해서 쟉센 평원을 되찾는다면 영웅이 될 수 있을 거라는 계획이겠죠. 정말 치졸해서 말이 안 나오는군. 언제 떠날 거냐? 아마도 내일 떠날 것입니다. 단지 저는 호위를 위해 따라왔을 뿐이니까요. 흐음, 도중에 암살해 버릴 수는 없을까? 그렇게 해서 그 책임을 크루마에 뒤집어씌운다면 . 힘들구나. 만약 네가 호위로 따라오지만 않았어도 호위를 포함해서 모두 다 죽여 버렸을 텐데. 로젠은 이미 예상하고 있었다는 듯 말했다. 그 녀석은 그걸 잘 알고 저를 보냈을 겁니다. 아버님이 전사하셨기에 이번에 저는 대공(大公)의 작위와 발렌시아드 공국을 물려받았습니다. 그런 제가 고작 후작을 호위해야 한다는 것은 말이 안 되죠. 로젠은 멀리 창가 쪽으로 시선을 돌리며 중얼거렸다. 델리피어 후작의 낯짝을 봐도 두 토막을 내고 싶은 때가 한두 번이 아닙니다. 하지만 폐하께서 명을 내리신 이상 저는 따라야만 합니다. 로체스터 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. 그래, 기사인 이상 그것은 어쩔 수 없는 숙명이지. 로젠은 시선을 다시 로체스터 쪽으로 돌려, 똑바로 그를 쳐다보며 나지막하지만 힘있게 말했다. 아저씨께서 제 목숨을 거둬 주실 수는 없을까요? 델리피어 후작 녀석과 함께 . 로체스터 공작은 그의 눈을 자세히 바라본 후 천천히 고개를 가로 저으며 한숨을 내쉬듯 중얼거렸다. 그렇게는 할 수 없다. 먼 길 잘 다녀오거라. 겨우 그 따위 일로 친구의 아들을 죽일 수는 없지. 평화 협정 흰 깃발을 든 기사 한 명이 앞장선 가운데, 다섯 명의 기사들이 한 대의 마차를 호위하며 크루마 군 진영을 향해 달려갔다. 한참을 달려가자 수풀 속에서 기사 두 명이 달려 나와 그들의 길을 가로막았지만 그들은 적대감이 없다는 것을 보이기 위해 곧장 멈춰 섰다. 무슨 일입니까? 앞을 가로막은 기사는 흰 깃발을 들고 선두에 서 있는 기사를 향해 물었다. 하지만 흰 깃발을 든 기사의 뒤에 서 있는 기사들을 향해 주의의 시선을 거두지는 않은 상태였다. 푸른 늑대의 문장, 그 기사의 문장은 익히 자신이 알고 있는 것이었다. 키에리가 공들여서 키운, 근위대를 제외한다면 코린트 최고의 정예라 할 수 있는 발렌시아드 기사단 문장이라는 것을 모르는 기사는 그렇게 많지 않았다. 물론 발렌시아드 기사단 내에서도 오너가 아닌 기사들도 있었고, 또 마법사들도 있었다. 하지만 갑옷조차 입지 않고 태연한 표정으로 말 위에 앉아 있는 기사의 호화로운 복장 위에는 기사 단장(騎士團長)임을 표시하는 자그마한 금빛 표식이 붙어 있었기에 더욱 놀라지 않을 수 없었던 것이다. 우리는 코린트의 평화 사절입니다. 양국의 평화 협상을 책임 질 수 있는 위치에 있는 분에게로 안내해 주셨으면 좋겠습니다. 크루마의 두 기사는 잠시 뭔가 쑤군쑤군 의논을 하더니 곧 한 명이 숲 속으로 몸을 감췄다. 그리고 남은 한 명은 그들을 향해 정중하게 입을 열었다. 일단 본대에 연락해 보겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오. 알겠습니다. 얼마의 시간이 흐른 후, 숲 속으로 사라졌던 기사가 다시 나타나 정중하게 말했다. 미네르바 전하께서 면담을 허락하셨습니다. 저쪽으로 가시면 됩니다. 만약 필요하다면 이쪽의 정찰조들이 나와서 길 안내를 할 테니 염려하지 마십시오. 그들의 말에 백기를 들고 있는 기사는 정중하게 답했다. 예, 고맙습니다. 미네르바를 만나기 위해 파견된 델리피어 후작은 거의 세 시간이 넘도록 마차 안에서 시달려야 했다. 미네르바는 적의 기습에 대비하기 위해 상당한 거리를 유지하며 기사단을 포진시키고 있었기 때문이다. 그들이 미네르바의 본진에 도착하자 크루마 쪽에서 다섯 명의 기사들이 마중을 나왔다. 크루마 군의 병사 한 명이 다가가 마차 문을 열자 그 안에서 멋진 콧수염을 기른 중년의 남자가 거만한 표정으로 천천히 내렸다. 그 사내는 꽤나 풍족한 귀족 집안에서 자란 듯 옷의 단추들은 모두 순금으로 만들어져 있었고, 붉은색의 큼직한 보석이 박힌 반지를 끼고 있었다. 그리고 그가 차고 있는 검 또한 금은과 보석으로 도배가 되어 있어서 과연 이게 실전용(實戰用)인지 의심스러워 보였다. 크루마 쪽에서는 마차를 호위하고 있는 기사 때문에 사절로 온 인물의 직위에 대해 도착하기 직전까지 의논이 분분했었다. 발렌시아드 기사단 단장이 호위를 맡을 만한 인물이 거의 없다는 것이 문제였다. 키에리는 상처의 악화로 인해 전사했다는 것이 첩보망에 걸렸으므로 그를 제외한다면 남은 인물은 로체스터 공작뿐이었다. 하지만 그는 총 사령관이었기에 이런 위험한 곳에 직접 나타날 가능성은 희박했다. 그렇게 로체스터 공작을 제외한다면 키에리를 대신하여 대공의 작위를 물려받은 그가 호위할 인물은 거의 없는 거나 마찬가지였다. 마중 나왔던 크루마 기사 중에서 가장 앞에 서 있던 중년의 기사는 마차에서 내리는 인물을 보고 터져 나오는 웃음을 억지로 참아야 했다. 하지만 그는 그것을 환영의 미소로 대충 눈가림하며 환한 표정으로 말했다. 어서 오십시오. 미네르바 전하께서 기다리고 계십니다. 모두들 말에서 내려 미네르바가 기다리고 있는 작은 농가로 들어가려고 할 때 문 앞에 서 있던 기사가 사신 일행의 앞을 가로막으며 정중하게 말했다. 무기를 맡겨 주십시오. 로젠은 비무장인 상태로 이런 곳을 어슬렁거릴 생각이 전혀 없었기에 그 말을 기회로 뒤로 처졌다. 또 이번 협상에서 모든 권한을 위임받고 있는 것은 자신이 아니라 델리피어 후작이었다. 자신이 옆에 있든지 없든지, 델리피어 후작은 자기 마음대로 자신의 윗사람과 의논한 각본대로 밀어붙일 것이 뻔했기에 괜히 따라 들어가서 상대방의 눈요깃감이 되어 줄 이유는 없다고 생각했다. 로젠은 뒤로 처지자 세명의 기사도 그를 따라 뒤로 빠졌고, 결국 델리피어 후작을 따라 무기를 맡기고 들어간 기사는 두 명뿐이었다. 어서 오시오. 먼 길에 수고하셨습니다. 미네르바가 반가이 맞이하는 가운데 델리피어 후작은 자리에 앉았다. 델리피어 후작이 자리에 앉는 모습을 보며 미네르바는 생긋 미소를 지었다. 이런 중요한 자리에 저런 겉만 번지르르한 얼뜨기가 나타난 것이 의외였지만, 그것이 그녀에게 불리한 일은 결코 아니었다. 그렇기에 미네르바는 본국에서 이동용 마법진을 이용하여 신속히 불러들인 외교 담당관을 왼편에 앉혀 둔 상태에서 매우 기분 좋게 델리피어 후작을 맞이했다. 하지막 막상 협상이 진행되자 미네르바는 그냥 자리를 차지하고 앉아 있었을 뿐, 협상은 미네르바의 왼편에 앉아 있는 날씬한 체구의 중년 사내에 의해 이루어졌다. 미네르바는 만일의 경우 상대 쪽에서 로체스터 공작이 나타났을 때를 대비하여 자리를 지켰을 뿐, 자신이 직접 델리피어 후작 따위와 상대할 이유는 없었다. 하지만 그녀는 자리를 뜨는 대신 그대로 남아 있는 것을 택했다. 그녀는 강대한 크루마의 힘을 대표하는 상징적인 존재였기 때문이다. 협상은 지루하도록 느리게 진행되었다. 서로 상대로부터 최대한 많은 양보를 얻어 내려는 반면, 자신들이 가진 것을 줄 생각은 전혀 없었기에 사실 시간만 날아갔을 뿐 대화는 제자리걸음이었다. 아마도 델리피어 후작은 이런 지루한 협상은 처음이지 그 인내심의 바닥이 드러나고 있는 것이 슬슬 보이기 시작하고 있었다. 요 근래 30여 년간 코린트는 강압적인 외교만을 했을 뿐 이런 지루한 협상을 한 적은 없었기 때문이다. 그러니까, 쟈코니아 산맥을 기준으로 양국을 나눕시다. 본국은 쟉센 평원을 획득하기 위해 엄청난 피를 흘렸소. 그렇기에 절대로 그 땅을 포기할 수는 없소. 똑 같은 얘기가 벌써 몇 바퀴 돈 상태였기에 일단 그 뒤로 넘어가려면 어쩔 수 없었다. 그렇기에 델리피어 후작은 크게 인심이나 쓰듯 말했다. 물론 쟉센 평원은 처음부터 돌려 받을 가능성이 없었다. 하지만, 이걸 따지고 들면 다른 부분을 크루마에 양보할 필요가 없었기에 델리피어 후작은 그걸 계속 물고 늘어졌었던 것이다. 하지만 이제는 인심을 쓰는 척해야 했다. 귀국에서 그런 식으로 나온다면 어쩔 수 없지요. 좋소. 일단 이쪽에서는 쟉센 평원을 잃은 것이니 그건 어쩔 수 없다고 하고, 휴전이 선포되고 나면 쟉센 평원에 남아 있는 본국의 귀족들 이하 전쟁 포로들이 무사히 본국으로 돌아올 수 있게 해 줘야 하오. 델리피어 후작의 제안은 흔쾌히 받아들여졌다. 그건 당연하지요. 휴전 선포와 동시에 길을 터줄 것이오. 조국을 위해 피땀 흘려 싸우고 있는 그런 인물들을 본국에서 학살한다면 후세에까지 욕을 듣게 되죠. 그건 인도적인 차원에서 당연히 해 드려야 하는 것이지요. 물론 지금 크루마 군의 가장 큰 골칫거리는 그 귀족들이 거느리고 있는 게릴라들이었다. 상대가 그들을 데려가겠다는데 쌍수를 들고 환영해도 모자란 판에 죽인다면 욕을 듣는다고 말하고 있는 이 외교 담당관도 꽤나 얼굴 가죽이 두꺼운 인물이었다. 그런데 그는 거기에서 멈추지 않고 능글맞은 미소를 지어 보이며 말을 이었다. 그 정도면 어느 정도 해결은 난 듯싶습니다만, 가장 중요한 것이 빠졌습니다. 또 무슨 소리를 하나 싶어 델리피어 후작의 눈초리가 위로 살짝 올라갔다. 무엇을 말하는 것이지요, 가레신 후작? 하지만 상대의 표정이 어떻건 이미 신경 쓰지 않고 완전히 회담의 기선을 제압한 가레신 후작이었다. 귀국이 침공해 들어와서 잿더미로 만든 미란 국가 연합에 대한 피해 보상금이죠. 만약 본국과 귀국만이 얼렁뚱땅 휴전을 맺고 넘어간다면 본국의 혈맹이라고 할 수 있는 미란에게 너무 미안한 일이 아니겠소? 그리고 귀국의 침공을 막기 위해 군대를 파견하 다섯 동맹국들에게도 어느 정도 손해 배상은 해 줘야 합니다. 순간 델리피어 후작은 피가 거꾸로 솟는 것 같은 느낌을 받았다. 현재 이 일대에 포진하고 있는 군사력의 균형은 당연히 코린트 쪽이 우세했다. 그런데도 저 따위 소리를 하다니, 정말 협상을 제대로 할 생각이 있는지조차 의심스러웠다. 덕분에 델리피어 후작의 목소리가 조금 높아지기 시작했다. 귀국은 본국과의 전쟁에서 막대한 전리품을 챙기지 않았소? 그것을 가지고도 모자란다는 말이오? 정 그대들이 이런 식으로 나온다면 전쟁 쪽으로 계속 밀고 나갈 수밖에 없소. 델리피어 후작의 위협에도 불구하고 가레신 후작은 눈도 깜짝 안했다. 그는 오히려 미소를 지어 보이며 능글맞게 말했다. 호오, 그것은 본국에서 더 원하는 바요. 이미 본국으로부터 새로운 사단들이 속속 도착하고 있고, 용병 사단 여섯 개도 편성을 마쳤소. 그리고 귀국이 이번에 입은 피해는 막대한 정도를 넘어섰지 않소? 본국이 쟈코니아 산맥을 넘어 쟈코니아 지방 전체를 병합하려고 해도 막을 힘이 없을 텐데? 가레신 후작의 말은 반은 진실이었고, 반은 거짓말과 협박 이었다. 물론 새로운 사단들이 속속 쟉센 평원으로 이동해 온 것은 사실이었다. 그것들이 몽땅 다 게릴라들에게 발목이 잡혀 있다는 것이 문제였다. 물론 있고말고. 더 나아가 쟉센 평원까지도 탈환할 정도의 여력은 남아 있다 이 말이오. 하지만 두 나라가 이런 식으로 싸워 봐야 남는게 뭐가 있소? 이번 전쟁을 벌이느라 양국 다 막대한 재화를 낭비했고, 또 뛰어난 병사들과 기사들을 잃었소. 그러고도 더 싸우고 싶다는 거요? 필요하다면 싸워야지요. 자, 전쟁 배상금을 지불하시겠소? 가레신 후작의 최후 통첩과도 같은 말에도 불구하고 델리피어 후작은 우직스럽게 대답했다. 대코린트 제국이 크루마 따위에게 전쟁 배상금을 지불할 수는 없었기 때문이다. 또한 만약 너무 심하게 기우는 협상을 하면 자신을 이곳으로 보낸 분의 명성이 올라가기는커녕 오히려 황제의 총애를 잃게 될 가능성마저 있었다. 배상금은 단 한 푼도 줄 수 없소. 만약 이쪽에서 배상금을 줘야 한다면 그쪽에서는 금지된 마법을 사용한 대가를 본국에 지불해야 하오. 그렇다면 어쩔 수 없지요. 이 회의는 결렬된 것으로 합시다. 잘 가시오. 상대가 뜻밖으로 단호하게 나오자 델리피어 후작은 당황했다. 이 틈을 이용해 여태껏 조용히 지켜보기만 하던 미네르바가 천천히 입을 열었다. 강온 전략을 함께 구사하는 것이 외교의 원칙이었기 때문이다. 그녀는 짐짓 나무라는 듯한 어조로 가레신 후작을 향해 말했다. 가레신 후작, 먼 길을 찾아온 손님에게 너무한 것이 아닌가? 델리피어 후작도 황제로부터 명령을 받고 왔을 텐데, 그를 그렇게 핍박하는 것도 좋은 것은 아니지. 서로간에 휴전을 하여, 전쟁 난민을 줄이고 또 쌍방간의 피해를 줄이자는 좋은 목적에서 온 것이 아닌가? 그녀의 참견에 델리피어 후작은 그녀의 속셈 따위는 생각하지 않고 고마워했다. 그는 이 길고 지루한 협상 덕분에 정신적으로 너무나 큰 피로를 느끼고 있었다. 그렇습니다, 미네르바 전하. 서로간에 될 수 있는 한 평화롭게 해결하는 것이 좋지 않겠습니까? 좋소, 이렇게 하기로 합시다. 귀국에서 본국에 전쟁 배상금을 지불하지 않는 대신, 그쪽도 유성이 떨어진 데 대한 피해 보상을 요구할 수 없소. 어떻소? 그렇게 하는 것이 좋겠습니다, 전하. 대신, 유성 공격의 목표 도시들을 알려 주십시오. 당연하지요. 물론 그것은 협정서에 서명이 된 후에 알려 줄 것이오. 이의는 없지요? 예. 평화 협정을 맺은 후, 유성 공격 목표 도시의 목록을 받아 들고 새하얗게 질린 얼굴로 돌아가는 델리피어 후작의 뒷모습을 보며 미네르바는 낮게 웃음을 터뜨렸다. 정말 표정이 가관이군, 그렇지 않나? 그렇사옵니다, 공작 전하. 왜 저런 얼뜨기를 보냈는지 이해가 가지 않는군. 그렇사옵니다, 전하. 크라레스에서 왔던 그 돼지 같은 녀석은 정말 상대하기 힘들었었는데, 그 녀석에 비하면 저런 녀석은 어린애나 다름없지요. 헤헤 . 좋았어! 이제야 그 지긋지긋한 게릴라로부터 해방이군. 조금 지나면 이 쟉센 평원도 확실한 본국의 영토가 되어 줄 거야. 그건 그렇고, 미란 국가 연합에다가 황금 몇 톤 정도는 보내 줘야 하겠지? 가장 큰 피해를 본 국가니까 말이야. 지당하신 말씀이시옵니다, 전하. 자네가 가서 가므 의장을 잘 다독거려 주라구. 염려 놓으시옵소서, 전하. 저놈들은 지금 우리를 가장 강력한 적이라고 착각해 우리와는 휴전을 맺고, 아마도 크라레스를 뭉갠 후 이쪽으로 다시 군사력을 돌릴 계획인 모양인데 , 그게 잘 될지 궁금하군. 오호호 . 훨씬 인간적인 무림 저기서 쉬다 가자. 좀 제대로 된 음식을 먹고 싶구나. 멀리 제법 큰 마을이 나타나자 그곳을 손짓으로 가리키며 아르티어스가 말했다. 그 말에 다크는 즉시 찬성의 의사를 표시했다. 예, 그러죠. 먼저 정찰을 해 보는 것이 어떻겠사옵니까? 전하. 기사가 조심스럽게 의견을 묻자 다크는 고개를 저으며 말했다. 아, 상관없어. 저런 말을 볼 게 뭐가 있다고 정찰을 해? 그냥 가자. 옛, 전하. 그들은 유령 도시를 떠나 온 후 계속 일직선으로 남하(南下)하고 있었다. 만약 길을 따라 계속 내려왔다면 마을들을 많이 거쳤겠지만 관광 여행을 하는 것이 아니었기에 길이건 아니건 가리지 않고 밑으로 내려오고 있었던 것이다. 하지만 처음부터 주력 부대와 합류할 것을 예상하고 노숙 준비를 제대로 하지 못했으므로 아르티어스의 불만은 이만저만한 것이 아니었다. 그들은 천천히 말을 몰아 마을에 들어섰다. 낯선 외부인을 향해 경계의 시선을 보내는 마을 사람들이 보였지만, 모두들 두터운 갑옷대신 가벼운 옷차림을 하고 있었기 때문인지 그 눈길에 두려움까지는 배어 있지 않았다. 그런데 그들이 마을 중심에 이르렀을 때, 그곳에는 커다란 나무 기둥이 세워져 있고, 거기에 목이 매달리 시체 몇 구가 걸려 있었다. 고문을 당했는지 여기저기 피가 묻어 있는 그 시체들은 족히 여덟구는 넘어 보였다. 중앙 광장 부근에 보이는 주점 앞에 말을 매어 놓은 후 그들은 그곳으로 걸어 들어갔다. 그곳에는 대낮임에도 불구하고 여러 명의 사람들이 앉아서 술을 마시고 있었는데, 낯선 사람들이 들어서자 잠시 대화를 멈추고 동정을 살피기 시작했다. 다크 일행은 그들의 시선을 받으며 자리를 잡고 앉았다. 열다섯 살쯤 되어 보이는 소년이 주문을 받기 위해 재빨리 다가왔다. 여행자라고 보기에는 복장이 너무 좋았기에 소년은 주저하듯 조심스러운 어조로 물어 왔다. 어서 오십시오. 주문은 뭘로 하시겠습니까? 아버지, 뭐 드실래요? 가만있자 . 우선 시원한 맥주 한 잔. 그리고 닭찜, 비프 커틀렛하고 스튜. 뭐 우선은 이 정도만 하지. 아르티어스의 말이 끝나자 다크는 재빨리 뒤를 이어 주문했다. 시원한 맥주 한 잔. 그리고 아무 거나 좀 맛있는 걸로 가져와. 화려한 미모를 지닌 소녀가 말도 안 되는 주문을 끝내자, 나머지 사람들도 제각기 자신의 취향에 맞는 음식들을 주문하기 시작했다. 태양이 작열하는 무더운 날씨에 오랜 시간 길에서 시달린 탓인지 모두들 시원한 맥주를 주문했고 소년은 재빨리 맥주가 가득 들어 있는 잔들을 쟁반에 담아 나르기 시작했다. 일행들이 시원한 맥주로 갈증을 풀며 기다리고 있는 동안 먹음직스럽게 요리된 음식들이 배달되었다. 모두들 배가 고팠던지 아무 말도 없이 음식을 입 속에 쑤셔 넣고 있었다. 팔시온과 화이어헤머는 타고난 대식가임을 자랑하듯 맥주를 한 잔씩 더 주문했다. 소년은 재빨리 맥주 두 잔을 더 가져왔다. 팔시온은 잔을 받아 들며 소년에게 물었다. 저기 걸려 잇는 시체들은 뭐냐? 예? 손님들은 전쟁이 벌어진 것도 모르세요? 그건 알고 있지. 그런데 저기 매달려 있는 사람들은 특별히 무술을 익힌 사람들 같지는 않아서 하는 말이야. 팔시온의 물음에 소년은 두려움에 질린 듯 슬픈 표정으로 말했다. 예, 협력하지 않는다며 죽인 거예요. 누가? 누구는요? 여기 영주 님이죠. 아마 머지않아 크라레스의 군대가 들이닥칠 거라며 영주 님은 병사들을 모으고 있어요. 그리고 식량도요. 하지만 아직 추수할 때가 멀었기에 대부분 식량이 많지 않거든요. 그래서 반항했다가 저렇게 . 소년의 눈에 슬쩍 눈물이 고이는 것으로 보아 평소 잘 알던 사람들인 것이 분명했다. 요즘 전쟁이 벌어진 다음부터 영주 님은 더 포악해지셨어요. 전에는 그렇지 않았거든요. 그냥 매달아 놓고 채찍으로 때리는 정도였었는데 . 정말, 대단히 나쁜 녀석이군. 그렇다면 여기는 그 녀석의 영지라는 말이야? 이런 마을들은 눈에 보이지 않는 둘로 나뉘는데, 하나는 영지였고 다른 하나는 영지가 아닌 평민들이 모여 사는 곳이었다. 영지인 마을은 농노들이 모여 사는 곳이다. 농노는 평민이 아닌 그 영지에 부속된 노예들이었고, 영주는 황제에게 경작권과 함께 농노들의 생사 여탈권을 부여 받아 마음 내키는 대로 다스릴 수 있었다. 농노들의 미래는 순전히 어떤 영주를 만나게 되느냐에 따라 바뀌는 것이다. 팔시온의 물음에 소년은 고개를 끄덕이며 힘없이 대답했다. 예. 쳇, 아무리 자신에게 소속된 노예들이라고 해도, 저렇게 죽이고 착취하는 것은 너무 심한 처사야. 하지만 소년은 다소 의심스럽다는 시선으로 팔시온을 바라봤을 뿐, 찬성도 반대도 하지 않았다. 이런 식으로 은근하게 슬쩍 떠보는 영주의 앞잡이도 있었기 때문이다. 음식을 우물거리며 그런 소년의 표정을 바라보던 미타엘이 입 안에 든 것을 꿀꺽 삼킨 후 말했다. 쓸데없는 소리 하지 마, 팔시온. 이런 영주가 있으면 저런 영주도 있는 거야. 노예를 어떻게 부리든, 또 어떻게 대하든 그 녀석들의 자유라고. 그, 그거야 그렇지만 . 당황한 어조로 팔시온이 대답하자, 소년은 그들을 향해 조심스레 말했다. 빨리 드시고 가세요. 언제 영주 님의 사병들이 들이닥칠지 알 수 없거든요. 영주 님의 사병들이 낯선 사람들이라고 시비를 걸어 올 수 있어요. 얼마 전 영주 님 밑으로 한스하고 그 패거리들은 아주 거친 사람들이에요. 술만 마시면 마을 사람들한테 시비를 걸거든요. 알아서 조심하는 게 좋죠. 그럼 많이 드세요. 인사를 건네고 뒤로 돌아서는 소년을 향해 여태껏 아무 말 없이 음식을 삼키고 있던 다크가 말을 건넸다. 이봐, 꼬마. 소년은 꼬마 라고 자신을 부르는 자기 또래의 계집아이를 기가 차다는 듯 돌아봤다. 하지만 상대는 손님 이었고 자신은 점원 이었다. 그렇기에 소년은 신경질이 났지만 언제부턴가 몸에 밴 상술 덕분에 실수를 하지는 않았다. 소년의 머리가 따지라고 명령을 내리기도 전에 몸이 먼저 아래로 숙여지며 자신을 모르게 주절거리고 있었던 것이다. 예, 무슨 일이십니까? 손님. 여기 레드 드래곤 있느냐? 없습니다, 손님. 여기는 작은 마을이라서 드래곤 같은 게 있을 리가 없거든요. 그러지 마시고 숲 속이나 산맥을 뒤지시는 편이 . 그 말에 뒤쪽에 앉아서 술을 마시고 있던 남자가 폭소를 터뜨리며 말했다. 야, 스테판. 레드 드래곤은 술 이름이야. 큰 도시에 가면 있지. 그 말에 스테판의 얼굴은 새빨개졌다. 소년은 그게 진짜 드래곤을 말하는 것으로 착각했던 것이다. 그 사내는 당황해 낯빛이 붉어진 스테판의 얼굴은 보지도 않고 그런 허무맹랑한 주문을 한 소녀를 향해 말했다. 그는 소녀의 복장이 검은색 일색이긴 했지만 꽤나 고급스러웠고, 여기저기 그림도 그려져 있었기에 아마도 귀족일 가능성도 있다고 생각하며 말투를 흐트리지 않고 정중하게 대했다. 좀 풍족한 마을이라면 있었겠지만, 이 마을에는 레드 드래곤 같은 고급 술은 없습니다. 꽤 독한 술을 좋아하는 모양인데 이 마을 특산물인 디지드를 한잔 하는 것은 어떻겠습니까? 후회는 하지 않을 겁니다. 상대가 추천을 하자 다크는 스테판에게 주문을 정정하며 말했다. 이봐 스테판, 그거 한 병 가져와. 스테판은 속으로 투덜투덜하며 디지드를 한 병 가져다 줬다. 대충 밀주(密酒) 같은 것이라서 그런지 포장은 아예 되어 있지 않았고, 짙은 갈색의 액체가 포도주 병 안에 담겨 있을 뿐이었다. 소녀는 여태껏 물이 있던 잔을 비워 버린 후 그 안에 디지드를 한 잔 가득 붓고는 꿀꺽꿀꺽 삼켰다. 그리고 잔을 다 비운 후 감탄했다는 듯이 말했다. 후, 이거 정말 괜찮은데? 뒷맛만 좀더 개선한다면 레드 드래곤보다 더 좋을 거야. 진짜야? 그녀의 술 취향을 잘 아는 팔시온은 병을 슬쩍 집어서 이미 비어 있던 자신의 물 컵에 조금 따른 후 꿀꺽꿀꺽 마셨다. 후와, 정말 대단하군. 아예 뱃속까지 찌릿찌릿하군. 감탄했다는 듯 중얼거리는 팔시온을 뒤로하고 소녀는 술병을 잡고 일어서며 말했다. 이제 그만 가지. 다크는 밖으로 나가려다 뒤를 돌아보며 덩치 큰 사내에게 말했다. 린넨. 예. 저거 한 열 병만 사 둬. 나중에 루빈스키한테도 한 병 선물하고 싶으니까. 예. 소녀가 제법 괜찮아 보이는 검을 차고 있는 덩치 좋은 중년 남자에게 명령하면서 밖으로 걸어 나가는 것을 보고 술집 안에 앉아 있던 사람들은 의외라고 생각하며 웅성거렸다. 하지만 그것뿐, 잠시 지나자 술집 안은 다시금 자신들의 얘기로 왁자지껄해지기 시작했다. 전쟁과 아무런 상관도 없는 사람들을 이렇게 함부로 죽여도 괜찮은 것일까? 말을 몰아 시체 근처를 지나치면서 다크는 린넨 백작에게 물었다. 하지만 심각한 물음에도 불구하고 린넨 백작은 당연하다는 듯이 대답했다. 전하, 국가간의 전쟁에서 이런 일은 매우 흔한 것이옵니다. 흔하다고? 예, 전쟁이란 것이 상대의 주력 부대를 격멸했다고 해서 종료되는 것이 아니기 때문입니다. 각 지방의 영주들은 영주들대로 황제로부터 하사 받은 땅을 지키기 위해 피를 흘려야 하는 것이죠. 전에 치레아나 스바시에 전쟁처럼 재빨리 왕가를 끝장 내 버리면 이런 무의미한 전쟁으로 연결되지 않사오나, 코린트는 아직도 황제가 건재하지 않사옵니까? 황제를 몰아내든지, 아니면 점령지의 영주들을 모두 다 없애 버리지 않는 한 이런 비극은 끝나지 않습니다. 전에 이 땅을 크라레스로부터 빼앗아 낸 코린트 제국도 휴전 협전을 맺어지기 전가지는 각 지방에서 끝까지 저항하는 지방 영주들 때문에 상당히 고생을 했었죠. 그 덕분에 빨리 휴전이 이루어진 것이지만 말이옵니다. 특이하군. 전쟁에서 벌서 졌는데 , 그리고 이런 식으로 싸워도 아무런 득이 없는데 왜 계속 싸우려고 드는 것이지? 각 지방의 영주들은 황제에 대한 충성 이란 고리로 연결되어 있기 때문이옵니다. 황제가 항복하지 않는 한, 영주들은 끝까지 황제의 땅을 지키기 위해 싸울 의무가 있는 것이옵니다. 일부 영주들은 새로운 점령군에 대해 충성의 서약 을 하고 전향하는 경우도 있사오나, 그런 식의 배신자는 이쪽에서도 좋은 대접을 받을 수 없지요. 한 번 배신자는 영원한 배신자로 낙인이 찍히는 것. 이러나 저러나 그들에게도 선택의 여지는 없는 것이옵니다. 그렇게 되는 것인가? 다크는 손에 들고 있는 술병을 입으로 가져갔다. 화끈한 액체를 몇 모금 삼킨 후 하늘을 바라봤다. 새파란 하늘, 중원(中原)의 하늘도 이런 색이었다. 하지만 중원, 그것도 무림에서 자라 왔던 그는 지금의 이 상황을 이해하기 힘들었다. 절망적인 상황에서도 충성이라는 것 하나만으로 끝까지 저항하는 녀석도 이해하기 힘들었지만, 그런 행동을 할 수밖에 없게 강요하는 그들의 의식도 이해하기 힘들었다. 아무리 욱일승천(旭日昇天)의 기세로 뻗어 나가던 강대한 문파라고 하더라도 그 총단이 무너지고 나면 나머지 지단들의 경우 뿔뿔이 살길을 찾아 헤매게 된다. 또 총단의 힘이 약해지거나 그 지역에서의 힘을 상실해도 결과는 마찬가지였다. 무림이란 곳은 충성심이 아닌 힘에 의해 지배되는 사회, 힘이 모든 것을 말해 주는 곳이었기 때문이다. 그곳에는 충성도, 우정도, 사랑도, 정(情)도 무의미했다. 무림이 훨씬 더 인간적인 것일까? 아니며 여기가 더 인간적인 것일까? 슬쩍 나지막하게 목소리를 내서 물어 봤지만 그 어디서도 답은 들려 오지 않았다. 물론 옆 사람들이 들을 수 있을 정도의 큰 목소리로 말한 것도 아니었다. 그저 자신에게 물어 본 것일 뿐. 다크는 천천히 말 머리를 돌려 저 멀리 지평선 가까이 큰 성이 바라다 보이는 곳으로 향했다. 그녀의 돌연한 행동에 당황한 린넨 백작이 그녀의 옆으로 따라붙으며 말했다. 어디로 가시는 것이옵니까? 전하, 아군은 그쪽이 아니라 . 알고 있다. 저기 영주 녀석에게 몇 가지 물어 볼 것이 있어서 그래. 죽는 그 순간까지 기사이고 싶다 한 3킬로 정도 말을 달려가다가 갈림길 안으로 들어서자 숲 속에서 우악스런 목소리가 들려 왔다. 정지! 모두들 그쪽을 바라보자 20여 명의 사내들이 숨어 있는 것이 보였다. 그 가운데 반 정도는 활시위를 당겨 일행을 겨누고 있었고 나머지 반 정도는 검이나 철퇴, 전투 도끼, 전투 망치 등 제 각각의 무기들을 들고 접근해 왔다. 그들 중에서 왼쪽 뺨에 흉터가 있는 인물이 먼저 입을 열었다. 모두 가죽 갑옷을 입고 있었지만 그 사람만이 철로 만들어진 갑옷으로 상체를 가리고 있는 것을 보면 아마도 그가 이 패거리의 우두머리인 모양이었다. 그는 갑자기 나타난 낯선 일행을 주의 깊게 훑어봤다. 흠없이 깨끗한 복장에, 상당히 고급 옷들을 입고 있었다. 그리고 옷 여기저기에 몇몇 문장들까지 붙어 있는 것을 보면 결코 하찮은 신분의 평민들은 아닌 것이 확실했다. 그래서인지 먼저 그는 정중하게 질문을 던졌다. 어디로 가는 길이십니까? 성으로! 뜻밖에도 가장 앞장서서 가던 예쁜 여자 애가 말을 받았기에 그는 이제 소녀를 훔쳐볼 필요도 없이 아예 대놓고 엉큼한 시선을 던지며 물었다. 성에 가시는 용무를 여쭤 볼 수 있을까요? 성주를 만나러 왔다. 성주 님을 만나러 오셨군요. 그럼 통행증을 보여 주십시오. 통행증 따위는 없어. 소녀의 말이 끝나자 그 사내는 아예 본색을 드러내기 시작했다. 헤? 웃기는 계집이군. 통행증도 없이 그리로 가겠다고? 흐흐흐 좋아, 데려가 주지. 이봐, 저것들을 체포해. 저 계집을 제외하고 반항하면 죽여도 좋다. 덩치 큰 사내의 명령이 떨어지자 그들은 모두 번뜩거리는 시선으로 무기를 겨눈 채 천천히 다가왔다. 그 순간 다크가 시선을 돌려 린넨 백작을 향해 차갑게 말했다. 저 녀석만 살려 놓고 나머지는 해치워라. 그 말과 동시에 린넨 백작과 그의 부하 세 명이 말 등에서 몸을 날렸다. 그들은 언제 검을 뽑았는지도 모를 정도의 빠른 속도로 움직였는데 가장 가까이에 있던 인물들 네 명의 목이 떨어진 것도 언제였는지 알기 힘들 정도였다. 팔시온과 미카엘, 그리고 미디아가 상대를 향해 말을 달려 접근했을 때쯤에는 우두머리를 제외하고 선두에 진출해 있던 인물들의 목이 모두 벌써 날아간 후였다. 뒤쪽에 대기하고 있던 인물들이 화살을 날렸지만 그래듀에이트 중에서도 상급의 실력을 갖추고 있는 린넨 백작 일행은 그것들을 검으로 막아 내며 돌진해 들어가 간단하게 마무리를 지었다. 쳇! 검 한번 못 휘둘러 봤군. 팔시온이 투덜대고 있을 때, 린넨 백작은 이미 숲 속으로 숨어든 적들까지 끝장 내고 돌아와서 다크를 향해 정중하게 말했다. 모두 해치웠사옵니다, 전하. 좋아. 그녀는 아예 사색이 되어 벌벌 떨고 있는 사내를 향해 날카로운 눈빛을 던졌다. 성에는 얼마나 많은 병력이 있지? 오, 오백 명 가량 있습니다. 성주는 지금 성에 있냐? 예. 더 이상 물어 볼 것이 없다는 듯 다크는 성을 행해 말 머리를 돌렸다. 린넨 백작은 서둘러 그녀를 향해 물었다. 이 자는 어떻게 할까요? 죽여! 뒤도 돌아보지 않고 던지는 소녀의 차가운 말 한마디에 불쌍한 사내의 운명은 결정되었다. 이렇듯 갑작스레 돌변한 그녀의 얼음장 같은 태도에 린넨 일행을 제외한 사람들은 뭔가 불길함을 느꼈다. 평상시 그녀의 행동이 다소 차가웠던 것은 사실이지만 이 정도는 아니었기 때문이다. 그녀는 불필요한 살생을 결코 좋아하지 않았었는데 . 다크 일행이 도착한 성 주위에는 깊은 수로가 만들어져 있었다. 아직 적이 없다고 생각해서 그런지 수로를 가로지르는 다리는 내려와 있었지만, 성문은 굳게 닫혀 있었다. 닫혀진 성문 앞쪽에 서 있던 세명의 경비병들이 도끼 날이 붙어 있는 기다란 창인 할버트를 가지고 그들을 향해 겨누었고, 또 다른 한 명이 그들 족으로 다가오며 말했다. 그 사내는 할버트 대신 허리에 검을 차고 있었다. 정지, 용건을 말하십시오. 성주를 만나러 왔다. 통행증을 보여 주십시오. 그런 거 없어. 미친놈들이군. 말에서 내려! 체포하겠다. 아래쪽을 향해 경계를 펴고 있던 성문 위쪽의 병사 네 명은 재빨리 화살을 장전하여 밑에 있는 무리를 향해 겨누었다. 그것을 본 다크는 슬쩍 오른손을 들어 막강한 마나를 뿜어 냈다. 정확히 여덟 줄기의 시퍼런 빛이 그녀의 손에서 뻗어 나간 그 순간, 여덟 명의 병사들은 모두 미간에 구멍이 난 채 쓰러져 버렸다. 일단 병사들을 해치운 그녀는 이번에는 기를 응축하지 않고 앞쪽을 향해 다시 마나를 뿜어 냈다. 쾅! 엄청난 흙먼지를 일으키며 성문에 커다란 구멍이 뚫렸다. 도저히 한 사람이 해 냈다는 것이 믿어지지가 않을 정도였다. 아르티어스는 방금 그녀가 사용한 것이 도대체 무슨 마법인지 궁리하기 시작했고, 나머지 인물들은 그저 입을 딱 벌어진 채 구경만 할 뿐이었다. 그녀는 린넨 백작을 향해 말했다. 성주 녀석을 내 앞으로 데려와. 그녀의 말이 떨어지자마자 린넨 백작 이하 세 명의 기사들은 재빨리 검을 뽑아 들고 구멍 난 문 안으로 뛰어들었다. 다크는 린넨 일행의 행동을 바라보는 대신 시선을 먼 하늘 위로 던지며 뭔가 생각에 잠기고 있었다. 그런 그녀를 지그시 바라보던 아르티어스가 천천히 다가서면 말했다. 왜 그러냐? 무슨 일이야? 아무 것도 아니에요. 그냥 성주에게 물어 볼 말이 있어서요. 성주에게 물어 볼 말이 좀 있다고 사람들을 이렇게 죽여? 너는 저 안에서 들여 오는 비명 소리가 들리지 않느냐? 무사들의 목숨은 싸우기 위해 존재하는 것, 그들을 동정할 필요는 없겠죠. 그들은 오늘 자신들보다 강한 자들을 만났기에 죽은 것., 그들 또한 자신보다 약한 사람들을 많이 죽였을 텐데요? 그야 그렇지만 , 그렇다고 슬데없이 사람들을 이렇게 죽일 수는 없는 것이야. 그들 중에는 착한 사람도 있을 것이고 나쁜 사람도 있지. 왜 그것을 생각하지 않느냐? 아버지, 저는 선악 따위를 생각하며 사람을 죽인 적은 없었어요. 그러면? 제가 하는 일에 방해가 되느냐, 그렇지 않느냐를 따졌을 뿐. 지금 저는 성주를 만나 물어 볼 것이 있어요. 그것만이 중요할 뿐이에요. 그렇다면 좀더 좋은 방법도 있었을 것 아니냐? 위협을 한다든지 . 그럴 수도 있겠죠. 하지만 그 방법은 번거로워요. 화이어헤머는 부녀간에 오가는 대화를 훔쳐 들으면서 소름이 끼치는 것을 느꼈다. 드래곤은 정말 자신이 알고 있는 최악의 생명체였다. 하지만 둘의 대화를 들어 보면 오히려 그 망할 드래곤 보다 저 예쁘장한 인간이 더 잔인한 것처럼 느껴졌다. 다크는 자신을 징그러운 괴물 보듯 힐끔거리고 있는 화이어헤머의 시선을 느끼고는 그를 향해 말했다. 이봐, 드워프. 갑자기 자신을 향해 말을 하자 화들짝 놀란 화이어헤머가 급히 대답했다. 예, 예? 무슨 일이십니까? 드워프들도 국가를 세우나? 아뇨, 드워프는 그냥 마을 단위로 모여 살 뿐이지요. 국가를 세우지는 않아요. 드워프들도 서로간에 죽이고, 싸우고, 증오하고 그러겠지? 뜬금 없는 무슨 소리인가 의아해 하긴 했지만, 화이어헤머는 성실하게 대답했다. 물론 그런 일이 있을 수 있겠지만, 드워프들은 그렇게 큰 무리를 형성하는 경우가 별로 없어서, 서로간에 충돌이 일어날 일은 거의 없죠. 그리고 우리들은 원하는 목표가 분명해서 그것에 방해가 되지 않는 한 웬만한 것은 별로 따지지 않죠. 보다 나은 예술품을 만드는 것, 자신의 이름을 후대에까지 알릴 만한 최고의 물건을 만드는 것이 불과 대장간의 신 헤파이투스(Hephaestus)를 섬기는 우리들의 꿈입니다. 만약 누군가가 네가 꿈꾸고 있는 그 일을 못 하게 막는다면? 다크의 말에 화이어헤머는 더 이상 생각할 것도 없다는 듯 즉석에서 단호하게 말했다. 그놈과 사생 결단을 내야죠. 화이어헤머가 이 망할 드래곤과 함께 다니고 있는 이유도 자신의 창작욕을 절대로 감퇴 시키지 않고 있었기 때문이다. 오히려 강제적(?)으로 더욱 왕성하게 만들고 있다는 것이 문제였을 정도니까. 드워프는 최고의 예술품을 만들려고만 할 뿐, 그것에 대한 소유욕은 없었다. 그래서 무엇인가를 만들기 좋아하는 드워프와, 소유욕으로 뭉친 드래곤과 어쩌면 너무 잘 어울리는 관계인지도 몰랐다. 쯧, 나와 매우 비슷한 놈이군. 그 말이 끝나자 화이어헤머는 마치 지독한 욕이나 들은 듯 발끈해서 물었다. 어째서요? 나도 방금 내가 하려고 하는 일을 막는 놈들을 없앴을 뿐이야. 안그래? 그, 그거야 . 쓸데없는 소리는 하지 마. 나는 아주 정직하게 행동하는 사람이야. 내가 하고자 하는 일을 정당화 시키기 위해 떠드는 것을 좋아하는 사람도 아니고, 또 일부러 남이 잘 되는 것에 심술이 나서 방해하는 사람도 아니야. 내가 하려는 일에 방해만 되지 않는다면 잘 지낼 수 있다구. 나를 그렇게 괴물 보듯 할 필요는 없다는 말이야. 알겠어? 꼭 꼬집어서퓨 뭐가 잘못 되었는지 말하기 힘들었기에 화이어헤머는 마지못해 대답했다. 예. 이때 안으로 들어갔던 린넨 백작이 웬 사내의 멱살을 그러쥔 채 돌아왔다. 아직도 성 안에서는 요란한 비명 소리가 터져 나오고 있었고, 린넨 백작의 옷 여기저기에는 검붉은 피가 묻어 있었다. 다크는 최선을 다해 위엄을 잃지 않으려고 노력중인 그 사내를 지그시 바라보며 말했다. 네가 이 성의 성주인가? 이곳 영지를 뜻하는 문장인지 웬 이름 모를 꽃이 그려진 화려한 복장에 머리를 어깨 위까지 길게 기른 영리하게 생긴 그 남자는, 자신을 향해 말을 건네 오는 소녀의 신분이 무엇인지 궁리하며 간단히 대답했다. 그렇다. 자네는 이번 전쟁이 승산이 있다고 보는가? 사내는 매우 자신있게 대답했다. 물론, 황제 폐하의 군대는 승리할 것이다. 언제? 자네가 죽은 후에? 언제가 되건 상관없다. 나는 나에게 주어진 임무에 최선을 다하면 된다. 그런 것까지 생각하고 있을 이유는 없다. 재미있는 대답이군. 자네는 목숨이 중요하지 않나? 또 가족의 목숨도? 물론 중요하게 생각한다. 하지만 황제 폐하의 명령은 모든 것에 우선한다. 나는 폐하로부터 이 성과 영지를 하사 받았고, 이것을 관리할 책임이 있는 사람이다. 그리고 거기에는 폐하의 군대가 오기 전까지 이곳을 방어할 책임 또한 포함된다. 그대가 강력한 기사들을 이끌고 와서 비열하게도 기습 공격을 가했기에 책임을 완수할 수 없었다는 것이 원통할 따름이다. 그대는 왜 황제의 명령에 그토록 집착하는가? 황제가 그렇게 무서운 인물인가? 아니면 황제에게 볼모라도 잡혀 있나? 코린트 황제는 이 따위 땅덩어리는 벌써 포기한 것 같은데 왜 그토록 헛되이 반항을 하나? 영지의 주민들까지 괴롭히면서 말이야. 하하하! 기사도를 숭상하는 기사에게 그 따위 질문을 하다니, 그 대답은 그대도 이미 알고 있을 텐데? 다크는 고개를 갸우뚱하면서 대답했다. 글쎄. 나는 기사가 아니라서 잘 모르겠는데? 사내는 말 위에 꼿꼿한 자세로 앉아 있는 소녀를 지그시 바라보며 비웃듯 말했다. 기사가 아니라고? 어떻게 기사가 아닌 인물이 아, 황족인가? 철부지 황족이라면 잘 모를 수도 있겠지. 그렇다면 내가 설명해 줄 테니 잘 들어라. 황제의 검(Sword)인 기사는 죽는 그 순간까지 기사도를 지켜야만 한다. 기사도를 저버린 행동을 했을 때 그는 이미 기사이기를 포기한 것이기 때문이다. 기사도의 기본은 주군에 대한 충성, 숙녀에 대한 존경, 그리고 마지막이 약자에 대한 관용이다. 나는 죽는 그 순간까지 기사이고 싶다. 재미있는 말이군. 그렇다면 그대는 자신이 세 번째를 어기고 있다고 생각해 본 적은 없나? 영지의 주민을 꽤나 악랄하게 착취하는 모양이던데. 소녀의 말에 사내는 자신 있게 대답했다. 그런 적 없다. 농노 따위를 사람으로 생각해 본 적이 없었으니까. 좋아. 그렇게도 모두가 기사도를 숭상한다면, 그래서 황제에게 충성을 다한다면 이 세계에는 새로 만들어지는 국가는 없는가? 그리고 반역으로 인해 황제가 바뀌는 경우는 단 한 번도 없었나? 그 말에 사내는 코웃음을 치며 비아냥거렸다. 후, 그대는 내 말을 잘 못 알아들은 모양이군. 주군에 대한 충성을 끝까지 지킨 인물이 기사다. 만약 그것을 이행하지 못한다면 변절자나 반역자, 또는 왕이 되겠지. 다크도 역시 크게 웃음을 터뜨렸다. 하하하핫! 그 대답은 마음에 드는군. 역시 이 세계도 똑 같은 것인가? 사람이 사는 곳은 어디나 다 똑 같은 것이었어. 한때나마 이 세계가 무척 특이한 곳이라는 생각을 했었는데 말이지. 이봐, 린넨. 옛, 전하. 린넨이 전하라고 말하자, 그 사내는 자신이 대충 짐작한 것이 맞다는 것에 미소를 지으며 서 있었다. 자네도 저 녀석이 한 말이 옳다고 생각하나? 제일 마지막 말은 그런 대로 틀리지 않다고 생각하지만, 찬성하기는 조금 힘들군요. 나머지는 모두 제가 알고 있는 그대로이옵니다, 전하. 아버지도 그렇게 생각하세요? 글쎄다. 인간 세상에 대해서는 잘 모르겠지만, 내가 대충 그 세계를 떠돌면서 배운 것들을 꽤나 함축성 있게 요약해서 설명한 것처럼 느껴지는구나. 팔시온은 어떻게 생각해? 글쎄. 나는 그런 것을 깊게 생각 안 해 봐서 잘 모르겠지만, 대충 맞는 말인 것 같은데? 팔시온이 주절주절 말하자 미디아가 비웃듯 말했다. 뭐가 대충 맞는 말이야? 정답이라고 정답, 이 멍청아. 내가 생각하는 것과는 좀 툴리지만, 맞는 말인 것 같아. 그럼 미카엘은 어떻게 생각하는데? 다크가 물어 오자 미카엘은 목에 힘을 잔뜩 주고는 뻐기듯 말했다. 나의 아버지께서는 언제나 그러셨지. 주군에 대한 충성은 무조건 지켜져야 한다고 말이야. 그 외에는 나보고 알아서 하라고 하시더군. 하지만 내 생각은 조금 달라. 나는 뜨거운 가슴이 시키는 대로 하는 것이 기사도라고 생각해. 충성, 관용, 복종 , 모두 다 가슴이 뜨겁게 달아오르게 만드는 단어들 아니야? 귀부인에 대한 숭상은 으음 더 이상 말이 필요 없어. 으아아, 왜 우리 패거리에는 귀부인이 없는거야? 혼자 분위기 잡고 떠들어 대자 미디아가 투덜거렸다. 이봐, 다크. 저놈이 한 말은 그냥 지나가던 오크가 한마디 했다고 생각하고 못 들은 걸로 하라구. 들어서 도움이 되는 말은 하나도 없으니까. 다크는 미디아의 말을 충실히 이행하려는 것인지 미카엘 쪽에는 아예 시선도 주지 않고 말했다. 기사도를 지키지 못한다면 변절자나 반역자, 또는 왕이 된다고 생각하는 놈이 있다는 것도 꽤나 재미있군. 좋아, 목숨은 살려 주지. 린넨, 돌아가자. 오히려 사내는 소녀가 아무 것도 안 하고 그냥 돌아간다는 것에 뭔가 배신을 당한 듯한 기분이 들었다. 이렇게 와서 자신의 기반을 풍비박산 만들었으면 다른 후속 조치가 취해져야만 했다. 이, 이봐. 여기는 어쩌고 그냥 간다는 거지? 이곳을 점령하기 위해서 온 것 아니야? 이봐, 린넨. 저 녀석에게 뭐라고 한 거야? 나는 방금 말했던 그놈의 기사도라는 것이 뭔지, 아무런 희망도 없이 전쟁에 매달리고 있는 멍청한 놈에게 물어 보고 싶었을 뿐이었어. 자네의 대답은 꽤 만족스러웠어. 이제 내 볼일 다 봤으니 자네는 이제부터 자네 볼일을 보도록 하라구. 이런 제기랄! 그 따위 일이었다면 그냥 와서 물어 보면 되잖아. 내 부하들을 이렇게 학살하지 말고. 하지만 다크는 뻗어 있는 경비병들의 시체를 가리키며 시큰둥하게 말했다. 나는 여기서 분명히 저놈들에게 말했지. 성주를 만나게 해 달라고. 하지만 그걸 결사적으로 막으려고 하더군. 그래서 저렇게 만들었지. 아마 나머지도 자네를 만나지 못하게 막아서 저렇게 되었을 거야. 이제 대답이 되었나? 돌아서서 가려는 다크를 향해 그는 악을 쓰듯 외쳤다. 이름을 밝혀라. 오늘의 굴욕, 자손 대대로 복수해 줄 테다! 후후훗, 내 이름은 다크 폰 로니에르 공작. 크라레스 제국 치레아 지구의 총독이며 코린트 침공군 부 사령관. 아무나 잡고 물어 보면 잘 가르쳐 줄 거야. 자네의 복수를 기대해 보기로 하지. 닭대가리 사령관 크로나사 지방과 코린토비아 지방은 드넓은 황무지와 산들에 의해 나누어진다. 이곳은 몬스터들이 살기 좋은 넓은 황야임에도 불구하고, 30여 년 전에 크라레스 제국과 코린트 제국의 국경선이 위치한 관계로 양국의 막대한 군사력이 주둔함으로써 몬스터들이 살아가기에는 별로 좋은 곳이 아니었다. 그 후 코린트가 크로나사 지방을 점령한 후에는 이곳에 몬스터가 정착하지 못하도록 여러 곳에 요새를 건설하고 상당한 군사력을 주둔시켜 두었다. 미투랑 성은 그때 건설된 요새들 중의 하나였다. 사단 급 병력이 주둔할 수 있을 정도의 큰 성으로서 산 위를 깎아 내고 건설된 미투랑 성은 대단히 웅장하면서도 아름다웠다. 얼마 전까지만 해도 미투랑 성에는 겨우 1개 연대 정도가 주둔했을 뿐이었지만 지금은 군인과 기사, 그리고 마법사들과 그들의 하인이나 노예들로 북적거리고 있었다. 총사령관이 된 로체스터 공작의 결정에 의해 크로나사 지방에 대한 탈환은 크루마 정복 후로 미루어졌었다. 그런 까닭에 코린트의 주력 부대는 모두 다 크루마 전선에 집중되어 있었다. 그런데 갑자기 크루마의 휴전 조약이 체결된 후 이곳 요새가 북적거리기 시작했다. 또 다른 정세의 변화를 예견하고 있는 것이 아닐 수 없었다. 어서 오십시오, 후작 각하. 성주가 직접 행하는 환영 인사에도 불구하고 구레나룻을 멋지게 기른 인물은 오만한 표정으로 대충 답례를 한 후 말했다. 그래, 현재 크라레스 방면에 투입 가능한 군사력은 얼마나 되지? 상대가 아무리 검을 차고 있고, 후작이라는 작위를 가지고 있다고 해도 그 비대한 몸매로 봤을 때 절대로 고도의 검술을 익힌 기사로는 보이지 않았다. 물론 귀족으로서 필수적인 검술을 조금 익히기는 했지만 그 정도만 가지고서는 행세를 하기 힘든 것이다. 이 후작이란 양반의 경우 검술 실력에서 우러나는 자신감보다는, 황제와 인척인 그로체스 공작의 아끼는 부하였기에 이렇듯 거만했던 것이다. 그리고 그의 뒤 배경을 잘 알고 있는 성주는 신경을 건드리지 않도록 공손하게 대답했다. 예. 로체스터 공작 전하께서 결전을 회피하시고 모든 병력을 후퇴시키셨기에 거의 모든 병력이 남아 있다고 보시면 될 것이옵니다. 병력 및 주둔지 상황은 따로 보고서를 마련해 뒀습니다. 그리고 크로나사 방면에서 반격을 펼치기로 했던 동십자 기사단은 모두 이곳에 집결해 있습니다. 후작은 흡족한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. 좋아, 기사단의 전 대장들은 나중에 따로 만나 보기로 하지. 아마 며칠 내로 쟈크렌 요새에서 기사들이 올 거다. 그들의 대접에 소홀함이 없도록 조심하게. 예, 후작 각하. 그런데 기사들이라고 하시면 어떤? 그로체스 공작 전하께서 폐하께 상소하여 얻어 낸 은십자 기사단의 일부다. 은십자 기사단장 투르넨 후작이 도착하면 나에게 안내하도록 하게. 예, 각하. 자, 내 방으로 안내해 주게. 옛. 자신의 방으로 안내된 후작은 성주가 준비해 놓은 각종 서류들을 꼼곰하게 살펴보기 시작했다. 사실 무술 실력을 제외한다면 후작의 능력은 대단히 탁월했다. 모든 검술을 익히는 무리들은 작위를 받은 후 군부에서 일하게 되며, 또 더욱 뛰어난 검술들을 익히기 위해 발렌시아드, 로체스터, 크로데인 가문에 문하로 들어가게 된다. 그렇기에 키에리와 그 친구들이 움켜쥔 권력에 대한 비판 세력을 모으기는 매우 힘이 들었다. 최고의 검술 실력을 지닌 인물들은 모두 다 세 가문과 어떤 형식으로든 관계를 맺지 않을 수 없는 상태였기 때문이다. 그렇기에 그로체스 공작은 자신의 세력을 형성할 인물들을 문관들에게서 찾았다. 고급 검술을 익히지 못한 귀족 집안의 자제들이나 평민들 중에서도 뛰어난 인물들은 많았다. 그들은 대부분 권력의 핵심으로부터 소외된 인물들이었으므로 아주 손쉽게 그로체스 공작을 중심으로 뭉쳤다. 그들로서는 권력이라는 꿀이 담긴 벌통을 차지하는 길은 그것 외에는 없었기 때문이다. 똑똑 투르넨 후작 각하께서 오셨습니다. 안으로 모셔라. 후작의 허락이 떨어지자 큼직한 문이 위병들에 의해 열렸고, 그들의 안내를 받으며 당당한 체구의 사내가 실내로 들어섰다. 그 사내는 잠시 날카로운 눈빛으로 후작을 바라본 후 슬쩍 고개를 숙여 인사했다. 그것은 결코 하급자가 상급자에게 보내는 인사는 아니었다. 오랜만이외다, 다리엔 후작. 마중 나가지 못해 미안하외다. 이리 앉으시지요. 이봐라, 차를 내오너라. 투르넨 후작이 자리에 앉자 다리엔 후작은 일부러 크게 웃으면서 말했다. 하하하, 이렇듯 빨리 와 주셔서 고맙소이다. 그래, 몇 명이나 거느리고 오셨소이까? 일단 선발대만 거느리고 왔소. 하지만 내일 2진, 그 다음 날 3진이 도착할 예정이오. 모두 다 도착하면 내 휘하 기사단의 반이 될 것이오. 이곳에 오기 전에 로체스터 전하께 약간 설명을 듣기는 했지만 . 일을 어떻게 벌이려고 하는 것이오? 상대의 무례한 어투에 약간 자존심이 상한 다리엔.후작은 품 속으로 손을 푹 집어넣었다. 순간 그것을 보고 있던 투르넨 후작의 눈썹이 약간 꿈틀했고, 동시에 그의 손은 본능적으로 검이 있는 곳으로 이동했다. 투르넨 후작의 쏘아 내는 듯한 눈빛은 상대가 이상한 걸 꺼낸 다면 추호도 망설이지 않고 두 토막 내버리겠다는 강렬한 의지를 담고 있었다. 그런 눈빛으로 자신을 쏘아보고 있는 투르넨 후작을 의식하며 다리엔 후작은 약간 어설픈 미소를 지었다. 자신이 이렇듯 갑작스레 행동한 것은 분명 실수였기 때문이다. 집어넣을 때와는 달리 다리엔 후작의 손은 천천히 품 속에서 빠져 나왔다. 그리고 그 손에는 봉인된 편지가 한 장 들려 있었다. 그게 뭐요? 자, 읽어 보면 알 거외다. 투르넨 후작은 편지를 받아서 먼저 봉인부터 살펴봤다. 봉인은 비밀스런 편지를 보낼 때 사용하는 것으로, 밀랍으로 봉투의 닫히는 부분을 막고 그 위에 인장(印章)을 찍어 놓은 것을 말한다. 대부분의 경우 인장은 그 가문이나 신분을 나타내는 문양이 새겨져 있는 반지를 사용하게 되는데, 그 인장의 모양이 황실의 것임을 알아 본 투르넨 후작의 손은 미세하게 떨리기 시작했다. 봉인을 뜯고 내용물을 자세히 읽어 본 투르넨 후작은 다시 편지를 다리엔 후작에게 건네 주며 퉁명스레 말했다. 어이가 없군. 전장 근처에도 가 보지 못한 그대가 사령관이라니 . 뭐 그것이 칙명이라면 어쩔 수 없겠지. 그래 어떻게 할 작정이오? 내 작전은 간단하오. 타이탄이라는 병기가 개발되기 이전의 전쟁사를 살펴보면 군대를 이동시키고 포진시키는 수많은 기법들이 발전했었소. 그리고 그것은 마법사나 강력한 무술을 지닌 소수의 기사들에 의해 더욱 복잡하게 발전했었지. 하지만 타이탄 이후에는 어떻소? 타이탄의 수가 별로 많지 않다는 이유 때문에, 또 타이탄은 타이탄 외에는 상대할 적이 없다는 현실 때문에 결국 전쟁이 타이탄들 끼리의 격투로 결말 지어졌소. 그렇다 보니 전략이나 전술 따위는 써먹을 이유가 없어진 것이지. 그대가 하고 싶은 말의 요점이 뭐요? 그래서 내가 하고 싶은 말은, 타이탄이 등장한 후에는 닭대가리들이 전략이나 전술을 세워 놨다고 하더라도 타이탄 부대만 강하다면 승리가 가능하다는 말이오. 무인들을 깔아뭉개는 듯한 말에 자존심이 상한 투르넨 후작이 역으로 꼬집었다. 지금 당신 자신이 닭대가리라고 말하고 있는 것이오? 분명 은십자 기사단의 반이나 되는 병력을 거느리고 적을 상대하겠다는 것은, 강력한 타이탄 전력을 이용해 적과 싸우겠다는 말이니까 투르넨 후작의 말에도 일리는 있었다. 하하하, 그대도 정말 만만찮은 사람이군. 나는 기사단을 본격적으로 투입해서 대규모 타이탄 전투를 벌일 생각은 없소. 지금 그로체스 전하께 필요한 것은 시간과 승리요. 그렇기에 너무 갑작스럽게 승리를 거둬 버리면 곤란하지. 크루마를 없애기에 충분한 준비가 갖춰질 때까지 시간을 끌면서 싸워야 한다는 것이오. 내 말 이해하겠소? 이해 못 하겠소. 나는 예전부터 전쟁은 속전 속결이 최고라고 배워왔소. 이해 못 한다면 어쩔 수 없소. 어쨌건 지휘권은 나에게 있고 당신은 내 지휘에 따라 움직여 주기만 하면 되는 것이오. 이건 이해하겠소? 나는 당신 같은 닭대가리가 아니니가 그 정도는 이 편지를 봤을 때 벌써 이해하고 있었소. 그럼 일이 있을 때 부르시오. 당당한 체구를 꿈틀거리며 밖으로 사라지는 무인을 보며 다리엔 후작은 한숨을 내쉬었다. 투르넨 후작이 거대한 기사단을 호령하던 인물이니 만큼 자신의 밑에 둘 만한 만만한 상대가 아니었기 때문이다. 다리엔 후작은 책상으로 돌아가서 털썩 주저않은 후 그 위에 놓여있던 서류 가운데 하나를 집어들었다. 그것은 이곳에 와서 읽은 보고서들 중에서 매우 흥미 있게 읽은 몇 안 되는 서류들 중의 하나였다. 크로사나 전투 집행 명령서 라고 제목을 붙인 서류는 마법사 라진느가 총 사령관 로체스터 공작의 지시에 의해 작성했다고 기록되어 있었다. 거기에 기록된 전투 방식은 철저한 게릴라전이었다. 상대방의 후방 보급로를 차단하여 전진 속도를 둔화시키고, 적이 산발적인 공격에 대응하지 않을 수 없도록 기사들을 분산하여 압력을 가한다. 그러면서 뛰어난 기사 몇 명으로 이루어진 특수 부대를 이용해 그들을 각개 격파하는 것이 요점으로 되어 있었다. 이것은 시간을 끄는 데 있어서 매우 뛰어난 전략이었다. 그리고 가랑비에 옷 젖는 식으로 상대는 자신들의 피해가 얼마나 되는지도 모르는 사이 막대한 피해를 입게 되는 것이다. 사령관인 자신도 바로 전술로 적과 싸우기 위해 준비를 했었기 때문에 이 전술이 가지는 이점을 충분히 파악하고 있었다. 철십자 기사단으로부터 올라온 보고서에 따르면, 두 차례 타이탄을 내보냈지만 적 기사를 제압하지 못하고 오히려 격파 당했다고 되어있었다. 하지만 다리엔 후작은 그 보고서가 그렇게 신경 쓸 값어치가 있다고 생각하지 않았다. 등급이 낮은 철십자 기사단의 타이탄 한 대를 적 타이탄 두세 대가 협공했다면 당연히 질 수도 있을 것이다. 하지만 좀더 강력한 기사라면 얘기가 달라진다. 그 때문에 은십자 기사단의 정예들을 부탁한 것이 아니었던가. 꿈을 이루어 가는 것 공작 전하. 무슨 일이냐? 수염을 기른 노 장군과 작전을 의논하고 있던 크로아 공작은 막사 밖에 서 있는 마법사를 향해 대답했다. 마법사는 공손하게 크로아 공작을 향해 말했다. 예, 전방 정찰조로부터의 보고이옵니다. 로니에르 공작 전하께옵서 오신다고 하옵니다. 그 순간 크로아 공작의 표정이 활짝 펴졌다. 기다리고 기다리던 인물이었던 것이다. 지금 그에게는 가히 1개 기사단 급 이상의 위력을 지니고 있는 구원병이 고착했다는 말처럼 들리고 있었던 것이다. 오, 그래? 지금 어디 있느냐? 아마 저녁쯤에는 도착하실 것이옵니다. 잘 되었군. 이제 한시름 놓을 수 있겠어. 연락이 안 돼 고심하고 있었는데 말이야. 이때 앞에 앉아 있던 노 장군이 조심스레 말했다. 전하, 호위병들을 보내야 하지 않겠사옵니까? 아니, 그럴 필요는 없을 거야. 별로 그런 것을 따지는 사람은 아니니까 말이지. 대신 오늘 저녁은 좀 맛있는 걸로 준비하라고 일러라. 예, 전하. 대답을 마친 마법사가 물러가자, 크로아 공작은 노 장군을 향해 급히 말했다. 그녀가 도착했으니까 병력을 좀더 빼자. 예? 하지만 더 이상 빼면 위험할지도 . 하지만 공작은 그 따위 것은 상관없다는 듯 지도를 짚으면서 말했다. 상관없어. 다섯 개만 더 빼는 거야. 그것들을 이 일대에 투입한다면 보급 사정이 훨씬 좋아지겠지. 그녀 혼자만 해도 그 정도는 충분히 채워진다. 그리고 그녀와 함께 있는 것은 최강의 마법사, 더 이상 뭐가 필요한가? 안 그래? 예. 지시대로 따르겠사옵니다, 전하. 다크 일행이 크로아 공작이 주둔하고 있는 곳에 도착했을 때, 크로아 공작은 휘하의 기사들 및 장군들과 함께 그녀를 반갑게 맞이했다. 어서 오게나. 먼 길에 수고가 많았네. 수고랄 거야 있나? 멀찍이 떨어진 덕분에 꽤 재미있는 여행이 되었는걸. 덕분에 많이 배웠고 말이야. 참, 내 아버지야, 인사해. 크로아 공작은 다크의 뒤편에 서 있는 대단한 미남에게 공손하게 인사를 건넸다. 예, 폐하로부터 말씀은 들었습니다. 많은 도움 부탁 드립니다. 뭐, 도움이랄 거야 있나? 아들 녀석 혼자서도 잘 하던데 . 오는 길에 자네에게 줄 선물도 준비해 왔지. 린넨! 다크로부터 호명을 받자 린넨 백작은 자신의 말이 있는 곳으로 걸어가 말 안장에 넣어 두었던 술병들 가운데 하나를 꺼내 다크에게 건넸다. 그녀는 그것을 받아 크로아 공작에게 건네 줬다. 오는 길에 구한 건데, 아주 쓸 만해. 자네한테도 마시게 해 주고 싶더군. 디지드라는 술이야. 크로아 공작은 아무런 상표도 없는 그 술병을 부드러운 눈빛으로 바라보며 말했다. 아직도 디지드를 만드는 마을이 있던가? 어? 디지드를 알고 있었어? 그 녀석들은 자기 마을 특산이라고 하던데 . 예전에는 여러 곳에서 생산했었지. 디지드는 고구마와 몇몇 약초를 섞어서 만드는데, 코린트가 지배하게 된 후에는 그 녀석들의 입맛에 안 맞는다며 포도주나 브랜디만 만들게 했지. 술이란 것은 판로가 없으면 생산을 중지하게 되어 있는 거야. 그러다 세월이 지나면 생산 비법은 자연히 사라지는 것이고. 아무튼 정말 고마워. 아주 마음에 드는 선물이야. 자, 들어가서 이 녀석을 같이 마셔 볼까? 그날 저녁 식사에는 아르티어스와 다크만이 초대되었다. 그도 그럴 것이 나머지 인물들의 경우 두 명의 공작이 참석하는 자리에 함께 할 정도의 위치가 되지 못했기 때문이다. 아르티어스는 다크와 함께 크로아 공작의 숙소에 초대를 받았기에 내심 꽤나 기대를 하고 있었다. 공작, 그것도 크라레스 제국의 실세인 공작 두 명이 모이는 자리라면 과연 어떤 메뉴가 등장할지 궁금했다. 하지만 병수 두 명이 큼직한 솥을 하나 놓고 간 후, 크로아 공작이 손수 그 내용물을 접시에 담아 각자에게 나눠 주기 시작했을 때, 아르티어스의 환상은 깨지고 말았다. 이, 이게 뭐야? 정체 불명의 음식, 대충 걸쭉한 수프처럼 생겼는데 도대체 내용물이 뭔지조차 알기 힘들었다. 허연 색이 나는 것을 보면 밀가루도 들어간 것 같았고, 군데군데 채소도 보였지만 얼마나 삶았는지 본래 모양을 하고 있는 채소가 없어 도무지 어떤 게 들어갔는지 알 수 없었다. 예? 뭐긴 뭐예요? 저녁밥이지. 아르티어스가 퉁명스레 대답하는 아들 녀석의 얼굴과 무럭무럭 김이 나고 있는 정체 불명의 음식을 번갈아 바라보고 있자, 크로아 공작이 쓴웃음을 지으며 말했다. 음식이 형편없어서 죄송합니다, 아르티어스 님. 하지만 지금 보급 상태가 좋지 못한 관계로 어쩔 수 없습니다. 그래도 오늘 저녁은 특별한 날이라고 고기도 좀 넣었는데 . 고기? 고기라고는 기름기 하나 안 보이는데? 고기 조각이라도 들어 있는지 수프 그릇을 훑듯이 살펴보고 있는 아르티어스를 향해 당혹스런 미소를 보내고 있던 크로아 공작은 문득 생각이 났다는 듯 말라비틀어진 빵 조각을 토막 내어 그들에게 건네 줬다. 그래도 맛은 날 겁니다. 며칠 전에 어떤 백작의 영지에서 징발한 말린 고기 남은 게 있었는데, 그걸 모두 다 넣었거든요. 하지만 만 명이 넘는 인원이 먹는 식사다 보니 흔적도 안 보이는 게 당연하겠죠. 빵이 딱딱하니까 수프 안에 넣어서 드십시오. 따지지 말고 먹어요. 언제부터 음식을 가렸다고 그래요? 다크는 아무렇지도 않은 듯 빵 조각까지 넣은 그 정체 불명의 음식을 한 숟가락 가득 떠서 입 속에 밀어 넣은 후 대충 씹어서 삼켰다. 할 수 없다고 생각한 모양인지 아르티어스도 억지로 음식을 먹기 시작했다. 크로아 공작이 수프를 우물거리다가 삼킨 후 말했다. 입에 안 맞으실지 모르겠지만, 병사들은 모두 이런 것을 먹고 있습니다. 사령관이랍시고 저만 좋은 음식을 먹는다면, 내 밑에 있는 기사들도 좋은 것을 먹으려고 들 테고, 그렇게 되면 고급 장교들도 그것을 먹으려고 하겠죠. 하지만 음식의 양은 한정되어 있는 것이니까 결과적으로 병사들의 몫만 줄어들 수밖에 없는 것입니다. 저는 전장에 나가면 병사들과 똑같이 먹으라는 돌아가신 아버지의 말씀을 지금껏 실천해 오고 있습니다. 크로아 공작은 그 말을 아르티어스에게 했지만 아르티어스는 음식만 먹고 있을 뿐 공작의 말에 신경을 쓰지 않았다. 대신 다크가 공작의 말에 응수를 했다. 아주 훌륭하신 아버님이었군. 언제 돌아가셨지? 30년쯤 전이었지. 폐하를 피하게 하시려고 몇몇 기사들과 함께 적의 발목을 잡으셨어. 그 덕분에 폐하는 탈출에 성공하셨지만, 아버지는 돌아가셨다고 들었네. 언제나 전장에서 죽고 싶다고 말씀하시던 분이셨는데, 뭐 평생의 소원은 푸셨으니까 여한은 없으셨겠지. 자랑스런 아버지로군. 그럼, 아주 자랑스러운 분이셨지. 내가 가장 존경하는 기사야. 그리고 내가 가장 되고 싶은 이상형이기도 하고. 밥은 대충 다 먹은 것 같으니 술이나 한잔 할까? 좋지. 크로아 공작은 디지드의 마개를 딴 후 한 잔씩 건넸다. 그런 다음 잔을 들고는 눈을 감고 향기를 음미했다. 옛날 수련하던 도중 마을로 살짝 도망 쳐 나와 조금씩 마셔 봤던 디지드. 평민들이 즐기던, 결코 좋은 술은 아니었지만 그에게는 그 향기와 텁텁한 뒷맛이 아련한 추억이 되어 돌아오고 있었다. 보급 사정이 형편없는 모양이지? 다크가 말을 걸자, 공작은 회상에서 깨어나며 대답했다. 어쩔 수 없지. 후방에 일곱 개 사단을 풀어 놨지만, 원체 점령지가 넓다 보니 그것 가지고는 어림도 없어. 아쉬운 대로 점령지에서 징발하고 있지만 그나마 이제는 한계에 부딪쳤어. 아르티어스는 아들과 공작의 얼굴을 번갈아 바라보며 자신에게 주어진 디지드를 조금씩 홀짝거리고 있었다. 이런 인간들의 말에 드래곤인 자신이 나설 이유는 없었던 것이다. 농만들로부터 뺏으면 말썽이 생기지 않을까? 아, 물론 농민들이나 농노들의 것은 빼앗지 않아. 지방 여주들의 주머니를 털 뿐이지. 하지만 녀석들이 우리 쪽으로 식량을 넘기기 전에 창고를 불태워 버리는 실정이라서 징발도 쉽지는 않아. 전쟁이 오래간다면 아주 힘들어지겠군. 머잖아 가을이 오고, 겨울이 올 거야. 그에 대한 대비도 해 두는 것이 좋지 않을까? 글쎄. 하루하루도 빠듯한데 그렇게 멀리까지 계획을 잡고 있을 여력이 없어. 우선은 지금 후방에서 새로이 증원되어 배속된 5개 사단을 뒤로 돌려서 차근차근 부숴 나오고 있지만 그런 식으로 해서는 언제 끝이 날지 의문이지. 그렇다면 대책이 없는 거야? 아니, 대책은 있어. 어떤? 조금 냉정하게 생각해 보면 답은 나오지. 첫째, 놈들은 여기저기에서 공격해 들어오기는 하지만 소수야. 둘째, 녀석들은 각 영주의 소속 부대로서 분산되어 활동하고 있어서 일관된 명령 체계가 없지. 셋째, 녀석들은 모든 보급을 자기들이 알아서 해결해야만 해. 그것 때문에 첫째처럼 규모가 작을 수밖에 없는 것이고 . 넷째, 각 지방에 흩어진 영주 직속의 부대들이기에 검술에 능한 인물은 없어. 자, 그런 상황에서 자네라면 어떻게 하겠나? 조금씩 디지드를 마시면서 크로아 공작의 말을 듣고 있던 다크는 술잔을 내려놓으며 말했다. 일관된 명령 체계가 없다면 하나하나 다 부수는 수밖에 도리가 없잖아? 그리고 검술에 능한 인물이 없는데다가 소수라면 이쪽은 정예 기사 몇 명쯤 내보내면 될 테고 . 대충 그렇게 답이 나오겠지? 그렇지 않을까? 하지만 이쪽에서 기사단을 분산시키면 녀석들은 때를 놓치지 않고 기사단을 투입해 올 거야. 파견 기사들로부터 올라온 보고서에 의하면 벌써 철십자 기사단의 타이탄도 두 번 나타났었지. 물론 격퇴하긴 했지만, 녀석들이 보다 뛰어난 실력을 지닌 은십자나 금십자 기사단을 동원해 온다면 얘기는 또 달라질 거야. 기사단을 분리시킬 수도 없다면 도대체 어떻게 하자는 거지? 물론 기사단을 분리시키기는 해야겠지만, 그렇게 큰 규모로 할 수는 없다는 것이지. 벌써 유령 기사단 쪽에 명령해서 오너 셋, 그래듀에이트 둘, 기사 넷, 마법사 한 명으로 구성된 소규모 부대 다섯 개를 내보냈어. 다크는 궁금하다는 듯 물었다. 효과가 있던가? 물론, 효과는 좋았어. 하지만 본진의 전투력이 너무 약화되는 것 같아서 그게 문제지. 그런 때 자네가 와 준 거야. 덕분에 나는 같은 전력을 가진 부대 다섯 개를 더 만들어서 내보낼 수 있었지. 이제부터 전세가 조금씩 호전되기 시작할 거야. 잘 되었군. 그렇다면 나는 여기서 그냥 앉아만 있어도 모든 게 끝난다는 건가? 아니지, 그러다가 놈들이 오면 싸워 줘야겠지. 그건 그렇고, 토지에르에서 연락이 왔었는데 크루마와 코린트가 휴전을 했다고 하더군. 혹시 들었나? 아니. 만약 그게 사실이라면 아주 위험해. 코린트는 주력 부대를 이쪽으로 돌릴 여유가 생긴 것이거든. 대책은 있어? 토지에르의 말대로 와리스 백작을 크루마에 보내 따질 거라고 했지만, 글쎄 효과가 있을지 의문이야. 와리스 백작을 보내 어떻게 하려고? 일단 전쟁 도중에 발을 뺀 것에 대한 사과는 받아야 하겠지. 그리고 될 수 있다면 원군을 얻어 내야 할 테고 . 물론 그 녀석들이 원군을 파견해 준다고 해도 정상적인 원군은 힘들고, 아마도 자네가 했던 것처럼 정체를 숨긴 기사단쯤이 되겠지. 뭐, 잘 되겠지. 그런데 이런 식의 게릴라 전은 여기서는 처음 보는 것 같은데 정말 대단하군. 크라레스의 강력한 기사단이 힘을 못 쓰는 것을 보면 말이야. 크로아 공작은 쓴 웃음을 지으며 말했다. 기사단만 강하면 뭐 하나? 원래 기사단을 받쳐 줄 강한 군대도 필요한 거야. 보급로를 확보하고, 점령지를 지킬 군대가 말일세. 시시각각 보급로를 위협받고, 기사단이 뚫고 들어간 대지의 반도 통제하지 못하는 군대라면 정말, 흐휴 힘들둔. 토지에르의 말로는 지금 새롭게 용병을 모집중이라고 하던데, 이 넓은 영토를 통제할 만한 군대를 확보하려면 얼마나 시간이 더 필요할지 감도 잡히지 않아. 크로아 공작이 투덜거리자 다크는 미소를 지었다. 그래도 자네나 토지에르는 지금 꿈을 이뤄 가고 있잖아? 저 예전부터 목표로 해 왔던 꿈을 말이지. 내 앞에서는 죽는소리 해 댄다고 해도 자네의 눈을 보면 알 수 있지. 피곤해도 기분은 좋으면서 딴소리 하지 마. 크로아 공작은 빙그레 미소 지으며 말했다. 어떻게 알았나? 하지만 꿈을 이뤄 가는 것은 정말 힘든 작업이야. 뚱뚱이의 패배 세계 최강의 제국이라 자처하던 코린트를 농락한 두 국가의 외교 담당관은 처음 만남이 있고 얼마 지나지 않아 다시 만남을 가질 수밖에 없었다. 요즘 아주 좋은 소식이 들려 오고 있더군요. 가레신 후작은 일부러 크라레스의 승리를 빙 둘러서 말했다. 가레신 후작은 이 능구렁이 뚱뚱보를 만나기 전에 크라레스가 현재 처한 상황을 철저하게 파악하고 왔기에 미리 선수를 치고 있는 것이다. 허허허, 그거야 뭐 . 뚱뚱이의 말이 채 끝나기도 전에 상대의 말을 끊으며 가레신 후작은 슬슬 공격을 시작했다. 하지만 공격을 시작하기에 앞서 일단 튼튼한 발판을 마련해 두는 것이 필요했다. 그래서 상대방의 말을 교묘하게 끊어 버리는 작전을 구사하기로 마음 먹은 것이다. 이 능구렁이 가레신 후작이 워낙 교묘한 타이밍에 말을 차단했기에, 뚱뚱이는 물론이고 뒤편에 서 있는 크라레스의 마법사나 기사도 가레신 후작이 일부러 말을 막았다고 생각할 수 없을 정도였다. 그 넓은 크로나사 평원을 다 차지하셨으니 곧이어 크라레스 제국의 위명(偉名)이 천하에 진동할 것 같더군요. 그렇게도 막강하던 코린트에게서 연전 연승을 거두고 계시다니, 정말이지 대단하외다. 글쎄요. 그렇지만 . 또다시 가레신 후작은 뚱뚱이가 반격할 기회를 주지 않고 말을 끊었다. 자신이 싸우기 좋은 토대를 다지기 위해서였다. 무슨 겸양의 말씀을. 귀국의 기사단은 정말 부럽군요. 본국의 기사단은 코린트의 기사단과 몇 번 부딪친 다음 거의 전멸에 가까운 타격을 받았을 정도인데 말이오. 그것 때문에 미네르바 전하께서는 새롭게 기사단을 편성하신다고 눈코 뜰 새 없이 바쁘시죠. 은근하게 상대를 높여 주면서, 자신들의 처지는 매우 심각한 것처럼 말하는 것을 보고 뚱뚱이도 이제서야 상대의 의도를 눈치 채고 방어를 시작했다. 설마 그 정도야 되겠습니까? 대크루마의 기사단이 그 정도의 타격을 입었다면 지나가던 오크가 비웃을 겁니다. 귀국의 기사단을 쳐부수는 것은 오우거를 맨손으로 때려 잡는 것보다 더 어렵다는 것을 잘 알고 있으니 그렇게 심한 엄살의 말씀은 필요 없지요. 뚱뚱이의 말에 가레신 후작은 고개를 가로 저으며 심각하게 말했다. 엄살이 아니외다. 지금 레디아 근위 기사단의 오너들 중에서 걸어 다니는 사람보다 병원 침대에 누워 있는 사람이 더 많다는 사실을 모르는 것이오? 이런 식의 전쟁을 한 번만 더 하게 되면 아예 국가가 망할 지경에 될지도 몰라요. 그에 비하면 귀국의 기사단의 무훈은 정말 대단하지요. 아직까지 크로나사 전선에서 잃은 타이탄은 단 한 대도 없다고 들었는데, 내가 잘못 알고 있는 건가요? 그건 바로 알고 계신 겁니다. 하지만 코린트의 기사단이 . 상대의 말이 그다지 틀리지 않았으므로 뚱뚱이는 일단 그 말을 인정했다. 하지만 가레신 후작은 그 뒤에 이어지려는 뚱뚱이의 말을 의도적으로 끊었다. 아, 그것도 정보국에서 들었소. 코린트의 외곽을 담당하던 동십자 기사단 전대를 단시간 내에 전멸시키셨다구요. 정말 대단하더군요. 그 눈부신 진격 속도에 할 말을 잃을 지경이었소이다. 그토록 뛰어난 기사들을 보유하고 계신 것도 그래지에트 황제 폐하의 복이시겠죠. 간신히 말할 틈을 잡은 뚱둥이는 재빨리 지금 크라레스가 처한 상황을 토로했다. 그렇지만 지금 본국은 전선이 너무 확장된 탓에 어려움을 겪고 있습니다. 거기에다가 귀국에서 일방적으로 휴전을 해 버리는 바람에 . 이번에도 가레신 후작은 상대의 말을 끊으며 정중히 사과했다. 하지만 능구렁이답게 매우 미안해 하는 듯한 표정으로 사과의 말을 던지며 시작했기에 이것 또한 도중에 말을 끊은 것임에도 불구하고 전혀 부자연스럽지 않았다. 하지만 당하기만 하는 뚱뚱이는 지금 슬며시 약이 오르고 있는 중이었다. 아, 그건 어쩔 수 없었소. 본관은 대지의 여신 케레스에게 맹세코 어떻게 해서든지 휴전 조약을 방해라려고 했지만 미네르바 전하께서 일방적으로 결정하신 일이라 본관의 힘으로는 어쩔 수 없었소. 이번에는 상대가 말을 끊지 못하도록 재빨리 뚱뚱이가 말했다. 가레신 후작 각하의 입장을 이해는 하지만 동맹국인 본국이 아직도 전쟁중인데, 전쟁을 시작한 그쪽에서 발을 먼저 빼면 어떻게 하겠다는 것입니까? 그러나 가레신 후작은 가증스럽게도 애처로운 표정까지 연출해 보이며 능수 능란하게 말을 이었다. 그것에 대해서는 입이 열 개라 해도 할 말이 없소이다. 하지만 코린트 쪽에서 치열한 게릴라전을 감행해 오는데다가 아직도 쟈크렌 요새에는 놈들의 주력 부대가 버티고 있고 . 보급은 어렵고, 최전방에는 막대한 병력을 주둔시켜 둬야만 하고, 그 어려움을 조금이나마 이해해 주셨으면 좋겠소. 그렇게 어려운 것은 이쪽도 마찬가지지요. 아아, 그렇지는 않을 거외다. 귀국의 기사단은 대단한 정예가 아니오? 그리고 본국과의 전선에 코린트의 주력 부대가 잡혀 있으니 녀석들도 섣불리 손을 쓰지 못할 거다, 이 말이외다. 섣불리 손을 못 쓴다고 해도 크로나사 지방에서는 연일 치열한 전투가 계속되고 있습니다. 본국에서는 귀국에 정예 기사단을 파병했었습니다. 이제는 귀국에서 본국에 병력을 파병해 주는 것이 예의가 아니겠습니까? 드디어 우려하고 있던 문제를 끄집어내자 가레신 후작은 침을 튀겨가며 변명을 늘어놓기 시작했다. 아아, 와리스 백작. 본국도 귀국이 어렵다는 것은 잘 알고 있소. 당연히 도와 드려야 하겠지요. 하지만 본국은 얼마 전까지 전쟁터가 되었던 미란 국가 연합에도 원조를 해 줘야 하고, 또 본국 기사단이나 군대가 입은 피해도 막심하오. 더군다나 쟈크렌 요새에 주둔중인 코린트의 주력 부대는 대단히 강력하지요. 본국의 정예 부대는 코린트와 힘의 균형을 이루기 위해 어쩔 수 없이 그곳에 주둔하고 있어야만 한다 이 말이오. 귀국의 사정만 주장하지 말고 본국의 어려움도 이해해 주셔야지요. 좋습니다. 그렇다면 귀국 본토를 지키고 있는 로투스 급이면 어떻습니까? 귀국 기사단보고 적 타이탄을 상대해 달라는 부탁은 아닙니다. 게릴라들을 상대하기 위해 로투스 급 타이탄과 그래듀에이트, 마법사, 기사, 그리고 10개 사단의 병력만 빌려 달라는 거지요. 가레신 후작은 정말이지 깜짝 놀란 듯한 표정까지 연출하며 능청스레 말했다. 10개 사단이라고요? 10개 사단이나 되는 병력을 빌려 줄 여력은 없소. 본국에서도 정령지를 관리하기 위한 병력이 모자라는 형편이니까 말이오. 그러지 말고 우선 1개 여단을 파병해 드리겠소. 그리고 나머지는 차츰 형편이 좋아지면 보내 드리겠소. 어떻소? 병력은 최소한 만 명은 넘어야 합니다. 그러지 말고 오천 명으로 합시다. 본인이 폐하께 허락 받은 최대한의 군대요. 나중에 어떻게 해서든 폐하를 설득할 테니 우선은 그 정도로 참아 주시오. 와리스 백작이 확정적으로 말했지만, 아직도 가레신 후작은 미련을 버리지 못했는지 주절대기 시작했다. 하지만 그의 말은 꽤나 설득력이 있었기에 와리스 백작은 어쩔 수 없이 그의 말에 수긍할 수밖에 없었다. 일단 상대편의 황제가 그렇게 결정을 내렸다는 데야 어쩔 것인가? 나중에 꼭 증원을 해 주셔야 합니다. 와리스 백작이 사정하듯 말하자, 가레신 후작은 매우 자신 있게 대답했다. 여부가 있겠소? 본인을 믿어 보시오. 그렇다면 기사들은? 다시 증원군 얘기가 나오자 가레신 후작은 주절주절 그것이 불가능함을 역설하기 시작했다. 코린트 최강의 기사단들이 모두 크루마 쪽에 집결해 있는데 어떻게 기사나 타이탄을 꺼낸단 말이오? 지금 본국의 정규급 이상의 타이탄들은 대부분 최전선에 배치되어 있소. 골고디아 일부와 로투스는 모두 산악 지대나 북서부에서 몬스터 또는 적들과 대치중이지요. 도저히 그들을 뺄 수는 없소. 그들을 빼기보다는 오히려 최전선의 기사들을 빼는 것이 더 쉬울 거요. 그러자 이제 완전히 화가 난 뚱뚱이가 얼굴이 벌게지면서 하소연을 시작했다. 그렇다면 어떻게 하시겠다는 말씀입니까? 가레신 후작 각하, 본국은 지금 단 한 명이라도 많은 병력이 필요합니다. 귀국은 일방적으로 전쟁을 종료했는데 이렇듯 혈맹(血盟)의 처지를 무시해도 상관없는 것입니까? 이 전쟁을 일으킨 나라가 누군데 이렇듯 혈맹을 박대하시는 겁니까? 와리스 백작, 오해하지 마시게나. 내가 하는 말은 절대로 귀국을 박대하는 뜻이 아니외다. 안타깝게도 우리는 지금 귀국을 도울 만한 여유가 없다는 얘기지요. 우선은 오천 명의 병력으로 만족해 주시오. 미네르바 전하와 상의를 해 보고 여력이 남는 대로 계속적인 증원을 약속 드리겠소. 가레신 후작은 파병의 문제가 자신의 힘으로는 어쩔 수 없다는 것을 은연중에 드러내며 간곡히 말했기에, 와리스 백작도 어쩔 수 없이 물러설 수밖에 없었다. 좋습니다. 그대가 문서로 확답을 받는 것을 좋아한다는 것은 잘 알고 있소. 일단 오늘 토의된 내용을 서류로 만들어야 하겠지요? 그대가 초안을 잡아 주시오 내 기꺼이 서명해 드리리다. 사앧의 말에 와리스 백작은 종이에다가 대충 초안을 잡아서 가레신 후작에게 넘겼다. 그러나 후작은 차근차근 읽어 본 후 심각한 어조로 와리스 백작을 향해 말했다. 이건 말이 잘못 되었소. 본관은 곧이어 2차 파병을 한다고 말한 적이 없소. 본국의 상태가 호전되는 대로 미네르바 전하와 상의한 후 즉각 보내 준다고 했소. 그렇다면 어쩌다는 겁니까? 가레신 후작은 직접 펜을 잡고는 마음에 안 드는 부분을 지운 다음 토를 달아서 와리스 백작에게 넘겼다. 와리스 백작은 수정된 초안을 보고 어이가 없다는 듯 말했다. 이제 상대의 속셈이 완전히 드러났기 때문이다. 이 말은 상태가 호전되지 않는다면 더 이상 병력을 보내 줄 수 없다는 말이십니까? 와리스 백작이 따지고 들자, 가레신 후작은 난처한 듯 말했다. 아아, 그렇게 오해하지 마시오, 와리스 백작. 조만간 코린트 쪽에서 어느 정도 긴장을 완하하면 그때 전선에서 표시가 나지 않게 병력을 빼서 그대들에게 보내 줄 거요. 제발 그때까지만 참으시오. 아마도 본인의 예상으로는 5개월 내에 2차 파명은 분명히 이루어질 수 있을 것이오. 내 말을 믿어도 좋소. 와리스 백작의 분노는 이제 폭발 직전까지 도달하고야 말았다. 그는 주먹으로 탁자를 큰 소리가 나게 두들기면서 따졌다. 5개월이라고요? 5개월 후면 겨울입니다. 겨울에 무슨 파병을 한다는 말입니까? 그때까지 본국의 군대가 전멸 당하지 않고 버티고 있다면 다행일 겁니다. 상대가 신경질적으로 흥분하자 가레신 후작은 오히려 다독거리듯 더욱 부드럽게 말했다. 자 자, 와리스 백작, 상황을 그렇게 나쁘게만 생각하지 마시오. 만약 귀국이 그렇게 어렵다면 그때 마법진을 이용해서 수십 명의 오너를 즉각 보내 드릴 것이오. 코린트를 막으려면 귀국과 본국이 연합해야 한다는 것은 당연한 것이지요. 절대로 귀국이 어려움을 당하도록 방관하지는 않을 거요. 그러니까 우선은 오천명으로 참아 주시오. 또 한 차례의 줄다리기가 있었지만 와리스 백작은 어쩔 수 없이 가레신 후작이 작성한 서류에 서명하지 않을 수 없었다. 국제 관례에 따라 정식 서류는 종이보다는 장기적인 보관이 가능한 양피지(羊皮紙)에 작성하게 된다. 와리스 백작은 이건 사기라는 것을 잘 알고 있었지만 서명할 수밖에 없었다. 만약 크루마가 크라레스와 결별을 선언한다면 크라레스는 멸망할 수밖에 없다고 생각했기 때문에, 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡는 심정으로 그 서류에 서명을 했던 것이다. 와리스 백작은 축 처진 몰골이 되어 크루마의 황궁에서 걸어 나왔다. 상대방이 군대 파견을 최대한 피하려고 들 것이라는 것은 예상하고 있었지만 겨우 1개 여단만 파병하겠다는 것은 나무나도 지나친 처사였다. 망할 자식들. 울분에 차서 욕설까지 중얼거려 보는 와리스 백작이었지만, 지금은 크루마가 이쪽보다 월등하게 유리한 고지를 점령하고 있다는 것을 부인하기 힘들엇다. 아마도 이번 전쟁에서 크라레스의 기사단이 막강한 실력을 과시하자, 크루마는 코린트와 크라레스가 맹렬하게 치고 받기를 원하는 듯 보였다. 그러다가 크라레스가 코린트에게 재기불능에 가까운 타격을 입었을 때쯤 참전할 것이 분명했다. 그렇게 된다면 전쟁을 벌인다고 심하게 국력을 낭비한 코린트와 크라레스를 자신들이 제어할 수 있을 거라는 계산을 가지고 있는 것이 확실했다. 현재의 전력으로는 크루마 혼자서 코린트를 상대할 수 없었다. 하지만 크라레스를 잘 이용한다면 코린트를 쓰러뜨리는 일이 의외로 쉬워질 수 있다고 생각했다. 어떻게 하시겠습니까? 뒤에서 따라오던 마법사가 근심스런 표정으로 묻자, 와리스 백작은 한숨을 내쉬며 힘없는 어조로 대답했다. 휴, 글쎄. 이런 휴지 조각을 가지고 폐하를 알현할 욕기가 나질 않는군. 지금 크라레스는 크루마의 우방이지만 미래에도 계속 우방으로 남는다는 보장은 없었다. 또 크루마 쪽에서도 크라레스의 막강한 기사단을 보고 서서히 경계하기 시작, 될 수 있다면 이번 전쟁에서 코린트쪽에 치명타만 입혀 준 후 쇠퇴의 길로 들어서기를 바라고 있었다. 그렇기에 와리스 백작보다 훨씬 더 유능한 인물이 갔다고 하더라도 크루마는 최대한 병력을 보내 주지 않으려고 용을 썼을 것이다. 하지만 지금 구원병을 청하는 사신으로 온 것은 와리스 백작이었고 전후 사정이나 배경이 어찌 되었건 그는 겨우 5천 명의 구원병밖에 얻어 내지 못한 것이다. 와리스 백작의 무능함에 격분한 황제는 어쩌면 보고를 듣자마자 그의 목을 칠지도 모를 일이었다. 그렇다면 이렇게 하시면 어떻겠습니까? 본국으로 귀환하여 폐하께 보고를 올리기보다 미란에 가서 원군을 청해 보는 것입니다. 만약 결과가 좋다면 폐하께서도 크루마에서 백작 님이 실패하신 것을 용서해 주실지도 모릅니다. 하지만 와리스 백작은 미란이 이번 전쟁에서 막심한 피해를 입은 것을 잘 알고 있기에 반신반의하며 말했다. 하지만 그쪽도 피해 복구 작업이 한창일 텐데, 도와 주려고 할까? 도와 줄지도 모릅니다. 지금 미란은 거대해진 크루마 제국 안에 위치해 있습니다. 언젠가는 크루마 제국에 합병될 것을 걱정하고 있을 지도 모릅니다. 그걸 이용해서 잘 설득한다면 1개 사단 정도는 파병해 줄지도 모릅니다. 5천 명에 만 명을 합하면 만 오천 명이 되는 것 아니겠습니까? 밑져 봐야 본전인데 미란에 가서 구원병을 청해 보신 후에 본국에 돌아가서 폐하께 보고하시는 것이 좋을 것 같습니다. 마법사의 말을 한참 생각해 보던 와리스 백작은 결심한 듯 외쳤다. 좋아. 그렇게 하지. 미란으로 가세나. 예. 영구적인 동맹 조약 미란은 갑작스런 방문객으로 인해 부산하게 움직이기 시작했다. 와리스 백작은 먼저 미란 국가 연합의 의장인 지크프리트 데 가므 3세를 방문해 파병 문제에 대해 상세하게 상의를 했다. 하지만 미란 국가 연합은 왕들의 토의에 의해 움직이는 합의체였다. 그러므로 의장 독단에 의해 파병을 결정할 수는 없었다. 그 때문에 가므 왕국으로 네명의 왕들이 소환되었고, 그곳에서 모두들 머리를 맞대고 의논을 시작했다. 하지만 처음으로 미란 국가 연합은 크루마를 제어하기 위해 강력한 힘을 갖춘 동맹국을 원하고 있는 실정이었기에, 막강한 기사단을 가지고 있는 크라레스를 도와 주는 것에 대해 그렇게 회의적이지는 않았다. 크라레스 왕국에서 사신이 도착했소. 구원병을 파견해 달라는 얘기더군. 가므 의장의 말에 모두들 파병이 의미하는 바를 깊게 고민하기 시작했다. 흐음. 나중을 생각한다면 조금 무리가 있더라도 크라레스를 도와주어 빛을 만들어 두는 것도 좋을 것이라 생각합니다. 하지만 본국의 기사단은 지금 엉망진창입니다. 도저히 남을 도와 줄 형편이 아닙니다. 그건 본인도 잘 알고 있소. 다행히 크라레스에서 파견되어 온 와리스 백작의 말로는 기사단을 파견할 필요는 없다고 하오. 그들이 원하는 것은 군대의 파병이오. 물론 신분을 철저하게 숨긴다면 어려울 것은 없을 것 같소이다만은 . 군대라면 괜찮겠지요. 본국은 14개 사단과 기병 4개 여단을 보유하고 있습니다. 지금은 전시(戰時)가 아니니까, 한 2개 사단, 심지어 4개 사단을 뺀다고 해도 크게 문제 될 것은 없을 겁니다. 가므 의장은 그 의견에 고개를 끄덕였다. 그건 자네 말이 맞을 것 같네. 사실 전쟁이란 것이 타이탄들끼리의 결전에서 모든 것이 판가름 나니까 말이야. 문제는 본국의 군대가 별로 전쟁에 익숙하지 못하다는 것인데 . 그들이 원하는 것은 점령지 곳곳에서 출몰하는 소규모 게릴라들을 제압하는 것일세. 점령지가 워낙 넓다 보니 크라레스의 군사력 가지고는 그걸 모두 제압하는 것이 턱도 없는 모양이더군. 전쟁을 하다 보면 점령을 해 나가면서 확보한 도시에 얼마간이라도 병력을 주둔시켜 둬야 할 것이 아닌가? 하지만 지금 크라레스는 7개 사단을 이용해서 간신히 보급로 정도를 유지하고 있다고 보면 될 걸세. 가므 의장의 말에 토란 국왕이 고개를 갸웃하며 말했다. 7개 사단이라면 그렇게 작은 병력이 아니기 때문이었다. 도대체 점령지가 얼마나 넓은데 그러십니까? 크로나사 평원의 절반, 그러니까 미란 전 영토의 세 배 정도는 되는 크기겠지. 그 영토를 13개 사단으로 커버하는 중이라더군. 그나마 2개 사단은 기병일세. 그러자 스므에의 국왕이 키득거리면서 말했다. 큭큭 , 그건 말도 안 됩니다. 겨우 그 병력으로 어떻게 그 넓은 땅덩어리를 먹을 생각을 했는지 . 웃을 일은 아닐세. 기사단은 지금도 계속 진격중이야. 크라레스는 크로나사 평원 전체를 집어 먹을 생각인 것 같아. 그러니까 13만이나 되는 병력을 가지고도 턱도 없이 모자라는 것이지. 불가능합니다. 크로나사 평원이라면 미란 전체의 여섯 배나 되는 영토입니다. 그것을 잡아 먹는데 13개 사단이라면 . 겨우 13개 사단을 그 넓은 땅덩어리에 풀어 놓으면 한 개 도시에 몇 명이나 배치가 가능하겠습니까? 분명 엉터리 같은 생각이죠. 그러니 구원병을 청하는 것이 아니겠는가. 하지만 사태가 그 지경이라면 본국에서 4개 사단을 파병해 준다고 해도 밑 빠진 독에 물 붓는 것과 같습니다. 가망성이 없는 전재이라구요. 꼭 그렇게 생각할 것은 아니라고 보네. 보병은 그렇지만 크라레스의 기사단은 매우 강하지. 그건 벌써 크루마 전선에서 입증이 된 것이고, 또 크로나사 평원에서도 입증되었지. 동십자 기사단의 전대 하나를 간단히 전멸 시킨 것을 보면 모르나? 그리고 그 막강한 코린트가 왜 병력을 한곳에 모으지 않고 확 퍼뜨려서 게릴라전을 벌이겠나? 전면전으로 나간다면 더욱 힘들다는 것을 이미 알아챘기 때문이지. 크라레스의 군대는 적은 숫자지만 그만큼 소수 정예라고 생각하면 될 거야. 알렌의 국왕이 고개를 끄덕인 후 단호하게 말했다. 좋습니다. 그렇다면 파병한다고 하고, 어떻게 보낼 생각이십니까? 4개 사단, 4만 명의 병력입니다. 그들을 마법진으로 옮기실 겁니까, 아니면 아르곤을 통과시킬 겁니까? 그도 아니면 코린트 영토를 가로 지르게 만드실 겁니까? 그래서 하는 말일세. 어떻게 하면 조용하게 병력을 파병할 수 있겠나? 해로로 하면 어떨까요? 쟈렌 국왕이 조심스럽게 의견을 말하자, 알렌 국왕은 말도 안 된다는 듯 말했다. 해로로 하면 빙 돌아 가야 하기 때문에 시간이 더 걸립니다. 일단 크루마에 양해를 구해 크루마를 가로질러서 라크비에 왕국으로, 그 다음에 랜트 연방으로 이동해서 그곳에서 해로를 이용해 크라레스로 보내는 방법이 가장 빠르겠지요. 하지만 이번에는 토란 국왕이 그 의견에 회의적인 듯 고개를 가로 저으며 말했다. 그렇게 하면 도대체 얼마나 많은 시간이 걸릴지 생각해 보셨습니까? 그게 가장 비밀스럽고 빠른 길이라고 해도 최소한 3개월은 걸립니다. 원군이란 원래 적은 수를 파병하더라도 지금 당장 보내야 하는 것이죠. 그 때문에 보통 기사단을 보내 주는 것이구요. 그럼 한 번의 마법진으로 파견 가능한 인원은 몇 명인가? 아마도 각국의 마법사들을 몽땅 다 모은다고 해도 한 번에 2천 명 정도가 고작일 겁니다. 물론 조금 무리한다면 하루에 3번 정도는 보낼 수 있을 테죠. 아시다시피 크라레스와 본국과의 거리는 엄청나서 마력 소모가 크기 때문입니다. 그렇지만 무리하지 않고 보낸다면 하루에 4천 명씩, 열흘이면 다 보낼 수 있을 겁니다. 물론 모든 마법사를 한곳으로 불러 모아야 하겠지만요. 그대들은 어떻게 생각하나? 지금은 괜찮지만 아마도 크루마는 훗날 마각을 드러낼 수도 있어. 나는 그때를 대비해서 크라레스와 좀더 친해질 필요가 있다고 생각하는데 말이야. 의장의 생각이 맞습니다. 크루마는 코린트와의 휴전을 단번에 성사시키면서 겨우 말만 번지르르하게 하는 그 못된 놈을 보내 겨우 황금 3톤 정도로 입막음을 하지 않았습니까? 본국이 그놈들을 위해 흘린 피를 생각한다면 그 열배를 배상해도 부족할 지경인데 말입니다. 그런 식으로 나오는 크루마를 더 이상 믿는다는 것은 자살 행위라고 생각합니다. 대충 파견하는 쪽으로 의견이 모아지자 가므 의장은 왕들을 쭉 둘러본 후 말했다. 흐음, 좋소. 그럼 크라레스에서 파견되어 온 와리스 백작을 한번 만나 보겠소? 직접 이야기를 들어 보는 것이 더 좋지 않을까? 찬성입니다. 먼저 그쪽의 의견을 들어 보고 최종 결정을 내리기로 하죠. 가므 의장은 고개를 돌겨 밖을 향해 외쳤다. 밖에 누구 없느냐? 그러자 호화로운 옷차림을 한 장교가 문을 열고 들어와서 고개를 숙이며 말했다. 예, 무슨 일이시옵니까? 전하. 와리스 백작을 들라고 해라. 예, 전하. 곧이어 뚱뚱한 와리스 백작이 등장했다. 그는 매우 검소한 크라레스 황실의 분위기에 익숙했었기에 금은색이 번쩍이고 있는 호화로운 방 분위기에 주눅이 들지 않기 위해 노력하는 중이었다. 그가 조심스러운 자세로 들어오자 널찍한 원탁에 앉아 있는 인물들 중의 한 사람이 원탁과 떨어진 또 다른 탁자 옆에 놓여 있는 의자를 가리키며 말했다. 거기에 앉게나. 예, 전하. 와리스 백작은 공손하게 대답한 후 권하는 의자에 앉았다. 자신을 향해 고개를 돌리고 탐색하듯 바라보는 다섯 명의 왕들, 만만해 보이는 인물은 단 한 명도 없었다. 그들은 아주 가벼워 보이는 똑 같은 형태의 자그마한 왕관을 쓰고 있었는데 왕관 중앙에 박혀 있는 커다란 보석의 색상은 각자 달랐다. 투명한 다이아몬드, 녹색의 에메랄드, 적색의 루비, 청사의 사파이어, 옥색의 비취였다. 아마도 연합 왕국의 협정을 맺으면서 왕관의 형태를 정한 것 같았다. 하지만 왕관에 박혀 있는 서로 다른 보석들은 다섯 개의 왕국을 뜻할 뿐, 각 나라의 상하 관계를 규정한 것은 아니었다. 짐이 각 왕들과 상의한 결과, 몇 가지 그대와 상의할 일이 있을 듯 하여 불렀네. 이미 얼굴을 알고 있는 에메랄드 왕관을 쓴 가므 의장이 말하자 와리스 백작은 최대한 예의를 차려 공손하게 대답했다. 예. 이번에는 루비 왕관을 쓰고 있는 인물이 말했다. 도대체 귀국은 그 전쟁이 승산이 있다고 생각하고 시작한 것인지 그것을 알고 싶네. 예, 전하. 본국은 현재까지 크로나사 평원에 9개 보병 사단, 3개 용병 사단, 4개 기병 여단을 투입했사옵니다. 그리고 3개 기사단, 타이탄 100여 대도 집어넣었지요. 또 후방에서는 새로운 용병 사단을 추가로 투입할 것이옵니다. 코린트의 경우 병력은 크라레스보다 우위에 있을지 모르겠사오나, 기사단의 전력에 있어서는 훨씬 뒤처지는 것이 사실이옵니다. 지금 코린트의 병력 배치로 판단하건대 본국을 향해 총력전을 벌일 수 없다는 것은 누가 봐도 인정할 수 있을 것이옵니다. 그러므로 이번 전쟁은 충분히 승산이 있다고 생각되옵니다. 솔직하게 자신들의 어려운 점을 인정하면서도 미래의 전망에 대해 자신 있게 대답하는 와리스 백작을 향해 모든 왕들은 의외라는 듯 시선을 모으고 있었다. 보통 이렇게 구원병을 청해 올 때는 자신들이 어떻게 어려운지, 또는 대비책이 어떤지에 대해서는 대충대충 넘기는 것이 보통이었기 때문이다. 흐음 , 어째서 충분히 승산이 있다는 말인가? 예, 장기적으로 봤을 때 그렇다는 말이옵니다. 지금 현재는 게릴라로 인해 전방으로 가는 물자 보급에 어려움이 있고, 또 적들이 결전을 회피하는 덕분에 전세가 지지부진한 것도 사실이옵니다. 하지만 조만간 새로이 용병들을 모집하여 투입할 것이고, 또 한 달 내로 본국에서 대기중인 예비 기사들까지 투입할 예정이오니 지금이 가장 중요한 때이옵니다. 지금 도와 주신다면 그래지에트 폐하께서는 절대로 그 은혜를 잊지 않으실 것이옵니다. 와리스 백작은 현재 전황을 비교적 솔직하게 말했다. 외교의 물꼬를 트는 첫 번째 과제는 상대와의 신뢰를 쌓는 것이기 때문이다. 새롭게 예비 기사들을 투입한다는 말이 비취 왕관을 쓰고 있는 인물이 질문했다. 귀국에서 새롭게 투입할 기사의 수는? 그래듀에이트만 200여 명이옵니다. 와리스 백작의 답변에, 비취 왕관을 쓰고 있는 인물은 놀랍다는 듯 말했다. 대단하군. 그래듀에이트만 200여 명이면 전세를 뒤집기에 충분하겠지. 그런데 왜 진작 그들을 투입하지 않은 것이오? 예, 지금 그들에게는 따로 주어진 비밀 임무가 있사옵니다. 그 때문에 지금 당장은 투입이 불가능 하옵니다. 절대로 미란 연방에는 폐가 되지 않도록 하겠사오니 원병을 파견해 주셨으면 하옵니다. 와리스 백작이 말한 200여 명의 그래듀에이트들은 모두 포로들이었고 그들은 지금 세뇌중이었다. 토지에르 경의 말에 따르면 아마도 1개월 내에 그 작업이 마무리될 것이다. 그렇지만 국제법에 위반되는 세뇌 작업을 하고 있다고 말할 수 없었기에, 와리스 백작은 대충 비밀 임무라는 말로 회피해 버렸던 것이다. 한참 서로 쑤군거리며 의논을 하기 시작한 얼마 후, 가므 의장이 뚱뚱보를 향해 말했다. 왕들과 상의해 본 결과, 어려운 그대들을 일부러 핍박하는 것 같아 별로 모양새는 좋지 않지만 . 가므 의장은 일부러 한동안 말을 끊었다가 다시 이었다. 원군을 파병하는 대신 몇 가지 조건이 있소. 일단 말이 끊어졌을 때 가슴이 콩닥콩닥하던 뚱뚱이는 재빨리 말했다. 사실 조건만 들어 보는 데야 시간만 다소 지체될 뿐, 손해 볼 것은 없었기 때문이다. 무엇이옵니까? 전하. 우선, 영구적인 동맹 조약을 맺었으면 하오. 뭐 엄청난 조건을 제시할 줄 알았는데 상대가 의외로 당연한 것을 말해 오자 와리스 백작은 망설일 필요도 없이 즉각 자신 있게 대답했다. 이제 혈맹이 될 것이온데, 그것은 너무나 당연한 것이옵니다. 그렇게 생각해 준다니 고맙소. 그리고 두번째 조건은, 귀국의 황태자비는 우리 미란 국가 연합의 왕족들 중의 한 명으로 해 줬으면 좋겠소. 물론 그것이 어렵다면 두 번째 왕자의 처라도 상관은 없소. 눈치가 빠른 와리스 백작은 가므 의장이 제일 뒤에 붙인 말의 의미를 읽었다. 두 번째 왕자의 처라도 상관없다는 것은, 그냥 맨입으로 때우기는 좀 이상하니 서로간에 신뢰 관계를 더욱 돈독히 쌓기 위하여 사돈을 맺자는 의도일 뿐이라는 사실이다. 더군다나 이쪽의 딸을 달라는 것이 아니라, 그쪽의 딸을 주겠다는 것이니 별로 손해 될 것은 없었다. 예, 아직 황태자 전하께서는 반려자가 없으시니 그것 또한 어렵지는 않을 것이옵니다. 마지막으로 한 가지, 만약 본국이 장차 어려움에 처한다면 힘을 아끼지 말고 도와 줘야만 하오. 마지막의 말이 뜻하는 바가 무엇인지를 짐작하며, 뚱뚱이는 공손하게, 하지만 시원스럽게 대답했다. 여부가 있겠사옵니까? 저희 폐하께서도 이렇듯 어려운 때 도와 주신 미란 연방을 결코 잊지 않으실 것이옵니다. 좋소, 문서로 작성합시다. 저 , 그런데 얼마나 파병할 생각이시온지? 여러 왕들과 의논해 본 결과 4개 사단 규모가 적합할 것 같소. 마법진을 이용해서 10일에 걸쳐 보내 주겠소. 4만 명이나 보내 주겠다는 말에 와리스 백작은 입이 딱 벌어졌다. 미란의 사정을 잘 아는 그로서는 그 많은 병력이 의미하는 바를 잘 알고 있었기 때문이다. 그는 감격한 듯 다섯 명의 왕들을 향해 말했다. 4개 사단이라고요? 그렇게나 많이 . 가므 의장은 당연한 듯이 말했다. 도와 줄 때는 화끈하게 도와 주는 것이 미란 연합의 방식이오. 원래가 미란은 상업 국가, 밀어 줄 만한 상대가 나타났을 때 결코 주저하지 않소. 나중에 형편만 된다면 기사들도 파견해 주겠소. 너무도 황송할 따름이옵니다. 이 은혜 기필코 잊지 않겠사옵니다. 서류를 작성하고 사라지는 뚱뚱이를 바라보며, 가므 의장은 옆 자리의 왕에게 중얼거렸다. 크루마의 그 뻔뻔한 사신 녀석과는 비교가 안 되는군. 상당히 믿음이 가는 사람이었습니다. 하지만 사람의 속은 잘 모르는 것이니 . 상대가 속이려고 든다면 어쩔 수 없는 것이 아니겠소? 자, 모두들 오랜만에 만났으니 함께 한잔 하는 게 어떻겠소? 아주 좋은 술을 구해 놨소. 그것 좋지요. 유령 기사단의 출현 자 자, 모두들 힘내라. 목적지가 멀지 않았다. 가장 앞에 서 있는 장교는 부하들을 독려하며 주위를 쭉 둘러봤다. 정말이지 드넓은 황무지가 그들의 앞에 펼쳐져 있었다. 크로나사 평원이라고 불릴 정도로 넓은 이 대지는 아직도 미개간지가 60퍼센트에 달할 정도로 무한한 가능성을 가진 영토였다. 간혹 가다가 몬스터가 출몰하기도 하지만, 머리가 멍청한 대형 몬스터 종류는 기사단에 의해 토벌된 지 오래였기에 나타난다고 해 봐야 오크 정도가 고작이었다. 하지만 그가 겁내고 있는 것은 겨우 몇 십 마리 정도로 떼지어 다니며 못된 짓거리나 하는 오크가 아니었다. 그놈들은 오크보다 훨씬 더 머리가 좋았고, 훨씬 더 좋은 무기로 무장 했으며, 훨씬 더 잔인했고, 또 지독하게 교활했다. 말 두 필이 끄는 대형 수레 50대로 이루어진 보급 부대와 제51경기병 여단에서 지원 받은 1개 소대(10명0의 기병들을 중심으로 1개 대대에 해당하는 부대가 그들을 호휘하며 천천히 전진하고 있었다. 그들은 멀리 이동해야 했기에 모두들 경장갑을 착용한 경장 보병들이었다. 그리고 마차 중간 중간에 섞여 함께 가고 있는 기병들도 모두 말을 끌고 걸으며 천천히 이동하고 있었다. 경기병대의 말들은 중기병대의 말처럼 두터운 철판으로 만든 마갑(馬甲)까지는 씌우지 않는다고 해도 적이 나타났을 때 하프 플레이트 아머(half plate amor : 몸통 정도만을 가릴 수 있게 만든 철판 갑옷)를 걸친 묵직한 주인을 태우고 전력 질주에 가깝게 달려야 했기에 평상시에 힘을 비축할 수 있도록 전투가 없을때는 끌고 다니는 것이 상식이었다. 사방을 두리번거리며 걷고 있는 그의 주위로 한순간 짙은 그림자가 나타났다가 가라졌다. 그 순간 그는 즉시 공중을 쳐다봤다. 멀리 하늘 위로 거대한 짐승이 날아가고 있었다. 방금 전의 그림자는 바로 그 녀석이 만들었던 것이다. 그는 하늘 위를 바라보며 손을 흔들었다. 이상이 없다는 신호였다. 이렇듯 하늘 위로 와이번을 타고 날아 다니는 용기사(龍騎士)는 보급로를 지키는 중요한 파수꾼이었다. 크라레스 여덟 명밖에 되지 않는 용기사들을 전원 다 보급로 확보에 투입하고 있었다. 원래는 정찰 활동을 하며, 적의 전력을 분석하는 일을 해야 하는 그들이 모두들 후방에 잡혀 있는 것이다. 하지만 공중에서 그토록 감시를 하고 있음에도 게릴라들의 활동은 전혀 위축되지 않고 있다는 것에 문제가 있었다. 용기사가 지나가는 것을 보니 오늘도 그럭저럭 무사할 것 같군요. 대대장님. 아마도 그럴 것 같군. 자, 오늘 해가 지기 전에 누크리아 시에 도착 해야 한다. 모두들 힘을 내라. 자, 서둘러! 아무리 힘 좋은 말 두 필이 끌고 있다고 해도 귀족들이 소풍 가는데 쓰는 그런 가벼운 마차가 아닌 이런 짐마차는 그렇게 빠른 속도를 내지 못한다. 위급한 경우가 아니라면 보통 말들이 걸어가는 정도밖에 속도를 내지 못하는 것이다. 만약 위급한 일을 다해서 달리게 한다면, 무거운 마차를 끄는 말들은 금방 지치게 될 것이 분명했고, 그렇게 되면 말 들이 힘을 되찾을 때까지 오랜 시간 쉬어야 했다. 그들의 목적지는 그렇게 가까운 곳이 아니었기 때뭉이다. 이럇, 하! 마부들은 말들을 채근하면서 꾀를 부리지 못하게 하고 있었다. 모두 튼튼한 짐말들이었기에 덩치도 좋았고, 또 다리도 매우 튼튼했다. 이런 짐말은 달리는 속도는 빠르지 못하지만, 대개 힘이 좋고 지구력도 좋았다. 잘 돌봐 주기만 한다면 자기 몸무게의 몇 배나 되는 마차를 별 탈 없이 잘 끌어 주는 것이다. 어느덧 정오가 지나 한풀 꺾이기 시작했지만 그래도 날씨는 무더웠다. 사람이나 말 모두 땀에 젖어 움직이고 있었다. 말들이 걸음을 옮기고 있는 돌투성이의 도로를 중심으로 대대 병력이 퍼져서 사방을 경계하며 천천히 나아가고 있었다. 그들은 대체로 가벼운 갑주를 입고 있었지만 그래도 보통 사람들의 입장에서 봤을 때 무겁기는 마찬가지였다. 중장 보병이 채택하는 방어력이 뛰어난 두터운 철판 갑옷보다는 움직이기 편리한 가죽 갑옷을 채택하고 있는 경장 보병은 떨어지는 방어력을 보충하기 위해 넓고 큰 사각형의 방패를 가지고 다녔다. 그 방패도 전체적으로 가죽으로 만들어져 있어 가벼웠고, 겉에 얇은 철판을 덧대었지만 그래도 방어력에서는 많은 취약점을 안고 있었다. 이런 방패는 강력한 검이나 철퇴, 전투 도끼 등을 막는 데는 역부족일지 모르지만 숨어서 쏘아 대는 화살을 막기에는 매우 좋았고 방어력을 생각한다면 무게도 가벼운 편이었다. 수레를 둘러싸고 있는 경장 보병들은 모두들 그 커다란 방패를 허리에 달고 움직이고 있었다. 방패 안쪽에 붙어 있는 길쭉한 구조물을 허리에 걸친 후 손으로 슬쩍 균형을 잡고 있는 것이다. 이렇게 하면 온전히 손으로 잡고 있는 것보다 훨씬 힘이 덜 들기에 장거리 행군을 하는 데 좋았다. 허리에는 경장 보병의 정식 무기인 장검을 차고, 오른손에는 길이 2미터 정도의 창을 들었다. 그런 상태에서 방패까지 들어야 했기에 보병들이 조금이나마 힘이 적게 들게 배려해 놓은 것이다. 높이 1.2미터, 폭 70센티나 되는 커다란 방패로 외곽 부분을 방어하면서 단단한 투구가 씌어져 있는 머리통을 한 번씩 좌우로 돌려 가며 적이 있는지 살피는 것이다. 자갈이 마차 바퀴와 보병들의 두터운 가죽 신발에 채여 부적거리는 소리를 내면서 그들은 천천히, 하지만 끊임없이 앞을 향해 움직이고 있었다. 용기사가 지나가고 난 후 약 1시간 정도 걸어갔을까? 바로 그때 수풀 속에서 날카롭게 공기를 가르는 소리를 울리며 수십 발의 화살이 날아왔다. 그 화살들은 처음부터 보병을 노린 것이 아니었기에 보병들이 있는 곳으로 날아간 것은 얼마 되지 않았다. 히히히힝~ 수십 필의 말들이 고통을 호소하듯 구슬피 울며 바닥에 쓰러졌고, 마차 위에 무장비 상태로 타고 있던 마부들 중에서도 몇 명인가 쓰러지는 것이 보였다. 하지만 경장 보병들의 피해는 거의 없었다. 몇몇 경장 보병들의 방패에 화살이 꽂혀 있었지만, 그 방패를 관통하지는 못한 듯 보였다. 대대장이 급히 화살이 날아온 방향으로 시선을 돌리자 그곳에는 풀들을 몸 여기저기에 묶어 위장을 한 사람들이 커다란 활을 든 채 도망 치고 있는 모습이 보였다. 그것을 보고 대대장은 우렁차게 외쳤다. 제2중대는 마차를 보호하라. 제1중대, 적들을 향해 돌격! 대대장의 외침 소리에 호응하여 1중대장이 외쳤다. 1중대 돌격! 중대장의 투박한 외침에 50명의 경장 보병들이 허리에 걸려 있던 방패를 왼쪽 손목에 부착하고는 롱 소드를 뽑아 들고 화살이 날아온 방향을 향해 돌진해 들어갔다. 부하들이 돌진해 가는 것을 채 보지도 않고 그는 돌격하기 위해 말에 올라타고 있는 기병 소대장을 향해 소리 쳤다. 너무 깊숙이 들어가지는 마시오. 알겠습니다. 전원 승마! 속보 앞으로! 기병 소대장은 말 안장에 걸려 있던 원형 방패를 왼쪽 손목에 끼운 후, 왼손으로 말 고삐를 잡고 말을 제어하며 천천히 달려 나갔고, 그의 부하들도 대장의 뒤를 따랐다. 일단 부하들이 모두 따라오고 있는지 확인한 기병 소대장은 장검을 뽑아 들엉 앞을 가리키며 외쳤다. 돌격 앞으로! 10기(騎)의 기병들은 소대장의 명령에 따라 적들을 향해 빠른 속도로 돌진해 들어간 후 대대장은 그제야 수송대를 쭉 둘러봤다. 거의 반수에 달하는 말들이 피를 흘리며 쓰러져 있었다. 제기랄! 이래서야 오늘 저녁까지 도착하기는 다 글렀군. 이때 한 병사가 달려와서는 급히 보고했다. 마부 네 명이 죽었고, 여덟 명이 부상 당했습니다. 대충 응급 처치를 했지만 세 명은 빨리 치료하지 못하면 죽을 것 같습니다. 어쩔 수 없지. 자 자, 죽은 말들을 마차에서 떼 내라. 마부가 없는 마차는 아무나 마차를 몰아 본 녀석들이 대신 몰아. 자, 서둘러라. 대대장의 독려에 몇몇 병사들이 달려들어 죽은 말이나, 죽어 가는 말들을 마차에서 떼 냈다. 활에 맞았지만 그런 대로 멀쩡해 보이는 말들은 그냥 놔뒀다. 그들은 상처 입은 말에서 화살을 뽑아 낸 후, 급히 피워 놓은 불로 상처 부위를 지졌다. 이렇게 해 두면 말은 아프겠지만 일단 출혈은 막을 수 있어 오늘 하루 정도는 버텨 줄 것이다. 대충 정리가 끝났을 때쯤 돌진해 들어갔던 제1중대와 기병들이 돌아왔다. 하지만 돌아온 그들의 몰골 역시 말이 아니었다. 몇 명 남지 않은 기병들 중 세 명의 말은 어디다 두었는지 절룩거리면서 걸어왔고, 네 명은 아예 돌아오지도 않았다. 돌아오지 않은 사람들 중에는 앞서서 용맹스럽게 달려갔던 소대장도 포함되어 있었다. 몇몇 병사들은 임시로 만든 들것에 부상병을 싣고 오고 있었다. 화살이 박혀 있던 흔적이 있는 방패를 든 채 걸어오는 제1중대장을 향해 대대장이 물었다. 잭슨, 어떻게 되었나? 그리고 다렌 소대장은? 예, 함정이 있었습니다. 황무지에다가 말 다리가 걸리기 좋게 로프를 설치해 놨더군요. 다렌은 말이 엎어지면서 목이 부러져 즉사했습니다. 시체만 가져 왔습니다. 놈들이 시체를 훼손할 까 봐서요. 놈들은 처음부터 엄청나게 준비를 했습니다. 퇴로에다가 로프까지 설치해 두었고, 기병들이 그 함정에 걸려서 주춤한 틈을 이용해 화살을 날렸습니다. 우리들이 기병을 돕기 위해 달려갔을 때에는 놈들은 이미 모두 도망 친 후였습니다. 놈들은 몇 명이나 죽였나? 설마 한 놈도 못 죽인 것은 아니겠지? 제1중대장은 고개를 푹 숙이며 말했다. 원통한 일이지만 그렇습니다. 빌어먹을, 멍청한 자식들! 대대장은 욕설을 퍼붓긴 했지만, 곧이어 마음을 돌리고 돌아서며 부드럽게 말했다. 미안했네. 자네에게 한 욕은 아닐세. 그리고 자네의 실수도 아니야. 함정을 파고 기다리는 놈들을 향해 돌격을 명령한 내 잘못이지. 자, 모두들 출발 준비를 하도록 하게. 시체는 마차에 실어서 운반한다. 옛! 제1중대장은 용맹스럽던 동료가 희생되었음에도 불구하고 복수는 커녕, 이 자리를 벗어나는 데 급급해야만 한다는 것에 우울해진 부하들을 향해 우렁차게 외쳤다. 자, 모두들 출발 준비 해! 그리고 1소대는 척후를 위해 먼저 출발해라. 자 자, 서둘러라. 이렇게 출발 준비를 서두르고 있는 가운데, 앞쪽으로 먼저 출발했던 제1소대의 병사가 외쳤다. 그들은 길을 가기 위해 앞을 바라보고 있었기에, 출발 준비를 서두르고 있는 병사들보다 움직이는 물체를 먼저 발견했던 것이다. 전방에 기병이 접근중입니다. 수는 대략 10기. 전원 전투 준비. 제1중대는 앞서서 대 기병전 준비. 기병대는 1중대 후미에서 대기. 자, 서둘러라! 제1, 2소대 전진 앞으로! 대기병 난입 대비! 구령에 따라 20여 명의 병사들이 앞에 방패를 세우고 창의 끝 부분을 땅에 꽂으며 창날 부분을 앞으로 향한 채 충격에 대비했다. 이렇게 하면 기병이 쉽사리 충돌하며 돌진해 들어오지 못하는 것이다. 제3, 4, 5소대 투창 준비! 구령에 따라 30여 명의 병사들이 창을 들고 던질 준비를 갖췄다. 만약 궁병(弓兵)이 있었다면 그들이 뒤에서 지원 사격을 했겠지만, 여기에는 없었기에 다음 대응책으로 선택한 방법이다. 상대는 급격히 거리를 좁혀 왔다. 번쩍이는 하프 플레이트 아머에 보이는 금빛 나는 드래곤 문장이 보이자 그들은 서서히 긴장했던 근육을 풀었다. 금빛 드래곤의 머리는 하나, 둘, 셋. 뒤에 조그많게 드러나 있는 머리까지 합해서 세 개가 분명했다. 바로 크라레스의 국가 문장이었던 것이다. 하지만 방금 전에 뜨거운 맛을 봤던 이들은 겨우 국가 문장 따위에 속을 수 없다는 듯 전투 태세를 계속 유지하고 있었다. 드래곤 문장 옆에 붙어 있는 히아신스 꽃이나 기사의 오른쪽 가슴에 붙어 있는 선명한 붉은 해골의 문장도 그들을 안심시킬 수 없었다. 앞에서 다가온 무리들은 긴장하며 자신들을 바라보고 있는 보병들의 뒤편에 보이는 말 시체들과 마차에 군데군데 꽂혀 있는 화살을 보고 대충 상황을 짐작했다는 듯 창을 겨눈 보병들 앞에 말을 세우며 말했다. 여기 대대장이 누군가? 본인은 유령 기사단 제4유격전 대장 알프레드 폰 막시무스 자작이다. 유령 기사단? 그런 기사단도 있었나? 하며 쑤군대는 보병들 뒤에 서 있던 대대장이 재빨리 외쳤다. 전투 준비 해제. 모두 정렬해라! 그러면서 그는 앞쪽으로 나서면서 공손하게 말했다. 막시무스 경, 저는 제5경 보병 사단 소속 제 34대대장 리온 헤스니아 입니다. 그런가? 기습은 언제 당했는가? 예, 30분쯤 전에 당했습니다. 적들은 모두 반대쪽으로 퇴각했습니다. 놈들은 치밀하게 준비했기에 기병들과 말들의 피해가 심했습니다. 그리고 갑옷을 입지 않아 아무리 경보병이라도 추격에는 무리가 있었습니다. 알겠네, 수고하게나. 자, 가자. 기사들은 재빨리 말을 몰아 대대장이 가리킨 쪽을 향해 달려갔다. 그들이 달려가는 것을 보며 앞쪽에 서있던 잭슨 제1중대장이 대대장을 향해 말했다. 유령 기사단이 뭡니까? 저는 처음 들어 보는데요. 부하의 물음에 대대장은 잠시 생각에 잠겼다. 이렇듯 유령 기사단이라고 당당히 소속을 밝히며 기사들이 돌아다니는 것을 보니 이제 전처럼 기밀 사항은 아닌 것 같았다. 그렇기에 대대장은 자신이 아는 바를 간략하게 설명했다. 나도 전쟁이 시작될 때에야 연대장님께 들었다. 그들은 본국 최강의 기사단이라고 알고 있으면 돼. 만약 다음에 만나면 실례되는 행동을 하지 않도록 주의하게나. 자, 녀석들의 복수는 기사들에게 맡기고 모두들 출발하자. 자, 선두 전진! 이렇듯 정작 점령지를 장악해야 할 병력이 너무나 부족하다 보니 최전방으로 보급해야 할 물자는 도착이 지연되거나 심한 경우 약탈까지 당하고 있었다. 크라레스는 초기에 용기사들을 전부 다 병참로 확보에 투입했지만, 용기사들이 커버해야 할 영역이 너무 넓었기에 겨우 여덟 명밖에 되지 않는 용기사들로서는 역부족이었다. 하지만 크라레스가 세 명의 오너가 포함된 그래듀에이트 다섯 명, 기사 네 명, 그리고 마법사 한 명으로 구성된 막강 전력을 보유한 열개의 유격 전대를 전장에 투입하자 전세는 서서히 크라레스 쪽으로 뒤집히기 시작했다. 전쟁 초기에 철십자 기사단 소속의 타이탄이 두번에 걸쳐 게릴라 활동을 지원했었다. 그렇기에 처음부터 이 전대의 경우 소규모 타이탄 전투를 상정하여 구성되어 대 게릴라전을 펼치기에는 필요 이상의 강력한 전력을 보유하고 있었다. 그리고 유격 전대의 투입에 때맞춰 4개 사단, 1개 여단이라는 구원병까지 도착하고 보니 이제 전선 곳곳에서 기승을 부리던 코린트의 게릴라들도 서서히 자취를 감추기 시작하고 있었다. 모두가 다 옳은 일은 아니었어 대공 전하, 자리에 누워 계시지 않고 무엇을 하시는 것이옵니까? 병자가 자리에 누워 있지 않고 나무에 기대어 석양을 바라보고 있다는 것을 뒤늦게 발견한 죠드가 키에리의 등판을 향해 따지듯 말하자, 키에리는 뒤도 돌아보지 않고 천천히 답했다. 후, 자네는 아직도 나를 대공 전하라고 부르는가? 본인은 기사의 맹세를 저버린 몸. 이제 더 이상 기사도, 대공(大公)도 아니라네. 그런 말씀 하지 마시옵소서. 자네는 왜 돌아가지 않는가? 나는 이제 더 이상 코린트의 귀족이 아닐세. 나를 자네가 더 이상 돌봐야 할 의무가 없다는 말이야. 그래도 전하, 상처가 찢어질 수 있사옵니다. 안으로 드시지요. 그렇게 큰 상처를 입은 상태에서 살아나신 것만도 아레스 신의 도우심이옵니다. 아닐세, 나는 이제 많이 좋아졌어. 더 이상 치료 마법을 필요로 하지는 않을 거야. 자네도 그 사실을 잘 알 텐데 왜 여기에 남아 있나? 돌아가지 않을 텐가? 제임스의 부탁 때문이었다면 이제 돌아가도 된다네. 키에리가 보고 있지는 않았지만 죠드는 고개를 좌우로 흔들며 대답했다. 그로서는 도저히 키에리를 혼자 두고 돌아갈 수 없었던 것이다. 설혹 조국이 지금 전쟁중이라고 해도 . 그럴 수는 없사옵니다, 전하. 왜? 제가 가장 존경하는 분이 전하이시기 때문이옵니다. 전하께서 안계신 코린트는 생각할 수도 없고, 또 그런 곳에 남아 있고 싶은 생각도 없사옵니다. 죠드의 말에 키에리는 비웃듯 내뱉었다. 미친 녀석이군. 하지만 죠드는 그 말에 표정 하나 변하지 않고, 간곡하게 키에리를 향해 말했다. 그렇게 말씀하셔도 상관없사옵니다. 제발 저를 돌려보내지만 말아 주시옵소서. 좋아, 자네 생각이 정 그렇다면 내 한 가지 부탁함세. 뭐든지 하명하소서. 나는 더 이상 공작이 아닐세. 그러니 그 말할 놈의 전하 소리는 좀 빼 주게. 그리고 작위에 관계된 그런 존칭은 더 이상 받을 자격이 없으니 말투를 좀 낮춰 주게나. 그렇다면 내가 참고 들어 주지. 예, 그게 좋으시다면 그렇게 하겠습니다. 좋아. 아아 , 석양이 참 아름답구먼. 예전에 수련할 때는 석양을 바라보는 것을 참 좋아했었는데, 어떻게 된 것이 그 좋아하던 것을 바라볼 여유도 없이 살아왔군. 예, 전하께서도 이제 좀 쉬실 때가 되었지요. 전하 소리는 빼래두 그러는구먼. 예, 전하. 푸흐흐흐, 어쩔 수 없는 놈이군. 고개를 절레 절레 흔들며 키에리가 말하자, 죠드는 도무지 난처한 듯이 말했다. 입에 익어서 어쩔 수가 없습니다. 전하가 아니라면 그럼 뭐라고 불러야 할까요? 그냥 발렌시아드라고 부르게. 그게 어색하면 님 자라도 붙이든지. 어느덧 해는 완전히 모습을 감추었고 하늘에는 붉은 기운만이 감돌고 있었다. 하지만 이제 조금만 시간이 더 지나면 사위는 어둠에 덮일 것이다. 알겠습니다. 이제 해는 졌으니 들어가시지요. 밤이슬은 상처에 안좋습니다. 키에리는 죠드의 부축을 받으며 작은 오두막집을 향해 가면서 낮은 소리로 말했다. 죠드로서는 이렇게 말을 많이 하는 키에리는 처음 겪어 보는 것이었다. 죠드가 알고 있는 키에리는 말 수가 적고 엄하며, 불같이 화를 잘 내기는 하지만 관용(寬容)이라는 것이 있었다. 실수를 했을 때 부하에게 엄하게 질책하기도 했지만, 부하의 실수를 감싸 줄 줄 알았다. 그야말로 죠드가 꿈꾸고 있는 최고의 상관이었던 것이다. 그냥 드러누워 있자니, 옛날 생각이 나서 그러네. 리사, 까뮤, 그라세리안, 그렇게 넷이서 코린트를 위대한 제국으로 만들자고 맹세했던 것이 바로 어제 같은데 벌써 너무 오낼 세월이 흘러 버렸어. 자네는 이렇듯 후회되는 삶은 살지는 말게. 예? 발렌시아드 님의 삶이 어때서 그렇습니까? 발렌시아드 님께서는 아마 얼마 지나지 않아 복권(復權)되실 것입니다. 쯧쯧, 나는 지금 복권되느냐 그렇지 않느냐를 두고 하는 말이 아닐세. 코린트를 키워 놓은 것은 좋았지만, 충성심이란 미명 아래 너무나도 못된 짓을 많이 했구먼. 아마도 그것 때문에 벌을 받고 있는지도 모르지. 그렇지 않습니다. 전하만큼 코린트를 위해 열심히 일하신 분이 누가 있으시겠습니까? 자, 전하, 그만 침대에 좀 누우시죠. 그게 편하실 겁니다. 키에리는 죠드에게 통나무로 얼기설기 짠 후, 그 위에 짚을 세워 만든 매트리스를 깐 침대에 몸을 눕혔다. 오랜 시간 서 있어서 그런지 상처가 쑤셔 오고 약간 현기증도 나는 듯싶었다. 죠드가 자신의 몸 위에 담요를 덮어 주는 것을 보며 키에리는 약간 힐책하듯 말을 꺼냈다. 또 전하로군. 그게 아닐세, 코린트를 위하는 것이라고 그게 다 옳은 일은 아니지. 권력이라는 것에서 떠나는 순간, 그것을 이해하겠더군. 그리고 그라세리안이 왜 떠났는지도 알겠어. 그는 이제 싫증이 났었던 거야. 코린트와 친구들에게서 말이지. 키에리의 돌연한 말에 죠드는 놀랍다는 듯 물었다. 예? 떠나시다니요? 코타스 전하께옵서는 행방 불명이 되거나 암살 당하셨을 확률이 . 아닐세, 그건 자네가 잘못 알고 있는 거야. 숨어서 마법 실험이나 하고 있던 그 친구를 산 속에서 끌고 나온 건 우리들이었지. 그는 정말 대단한 마법사였지. 그는 우리들과 함께 세상에 나온 후 열성적으로 우리들을 도왔었어. 하지만 적기사를 개발한 후, 더 이상 뛰어난 엑스시온을 만든다는 것이 불가능함을 깨달았을 때 비로소 회의감을 느꼈겠지. 그 자신이 처음 개발한 카로사, 그리고 미노바, 그 다음 흑기사. 카로사와 미노바는 크라레스 전쟁이 끝난 후에야 본격적으로 생산되기 시작했지만 흑기사는 달랐지. 개발과 동시에 다섯 대가 만들어져 처음 전쟁에 쓰였을 때 그는 그것이 살육을 위한 무서운 병기라는 것을 깨달았겠지. 하지만 그때까지만 해도 그는 흑기사보다 더 뛰어난 타이탄을 만든다는 목표가 있었어. 그 때문에 수십 년을 틀어박혀 있었지. 흑기사의 엑스시온을 개발하는 데 토대가 된 헬 프로네 쿨룩쿨룩! 상처가 쑤시는지 기침을 해 대는 키에리를 걱정스럽게 바라보며 죠드가 말했다. 말씀을 너무 많이 하지 마십시오. 아직 상처가 . 괜찮네, 지금은 뭐라고 지껄이고 싶군. 그래, 아마도 그 녀석은 주인도 아닌 주제에 헬 프로네에 탑승한 유일한 인물이었을 테지. 그가 내 헬 프로네에 탄 것도 운전석 밑에 보이는 헬 프로네의 마법진을 연구하기 위해서였어. 하지만 모방으로는 흑기사 이상의 출력을 낼 수 있는 엑스시온은 개발하기 힘들었지. 그래서 모든 것을 잊고 그렇게 오랜 시간 틀어박혀서 적기사의 엑스시온을 개발한 거야. 수많은 시험용 엑스시온을 만들며 폭발 사고도 많이 일으켰었고, 또 좌절도 겪었겠지. 하지만 그걸 개발하겠다는 일념으로 죽자고 연구를 해 댔으니 그때 친구들인 우리들이 무슨 짓을 하고 있고, 또 부강해진 코린트가 약소국을 잡고 무슨 짓을 하고 있는지 눈에 들어오지도 않았을 거야. 하지만 적기사의 엑스시온은 완성되었고, 그는 그제야 할 일이 없어져서 주위를 둘러볼 여유를 되찾은 거야. 그런 후 환멸을 느꼈겠지. 쿨룩 쿨룩쿨룩! 그 얘기의 둣부분은 내일 듣겠사옵니다. 이제 그만 주무십시오. 아닐세, 좀더 얘기하고 싶어. 하지만 죠드는 키에리의 말을 무시하고 주문을 외우기 시작했다. 그는 노련한 마법사 답게 재빨리 주문을 완성한 후 시동어를 외첬다. 이렇게 나약하신 분이 아니셨는데 . 그래, 몸이 병이 들어서 그 때문에 마음까지 약해지신 거야. 나중에 건강이 회복되시면 다시 예전의 자신감을 회복하시겠지. 괴씸한 놈들 이봐. 에? 예, 나으리. 겁에 질린 묘인족 특유의 얼굴 모양. 묘인족은 표정이 어떻든 귀의 모양을 보면 그 심리 상태가 아주 잘 드러나는 특이한 종족이다. 평상시에는 뾰족하게 머리 위로 뻗쳐 있다가, 겁을 집어먹거나 하면 귀가 아래로 축 처지는 것이다. 물론 귀와 함께 얼굴 표정에서도 겁을 먹었다는 것이 확실하게 드러났다. 내가 묻는 말에 사실대로 말해. 안 그러면 알아? 바로 이렇게 만들어 놓을 거야. 다소곳하게 의자에 앉아 있는 묘인족 소녀를 우악스런 눈길로 바라보며, 눈이 위치하는 부분에 두 개의 구멍밖에 뚫려 있지 않은 복면을 뒤집어쓴 괴한이 위협용으로 쥐고 있던 몽둥이를 꽉 쥐자 몽둥이의 손잡이 부분이 박살이 나 버렸다. 정말이지 무시무시한 손아귀의 힘(握力)이었다. 뭐, 뭘 말입니까? 너는 다크 폰 로니에르 공작의 시종인 세린이 맞지? 세린은 겁에 질린 어조로 대답했다. 하지만 그녀의 눈동자는 한껏 쾌락에 들뜬 것처럼 묘하게 풀려 있었다. 예. 그녀와 만난 것이 언제야? 지금부터 한 일 년 반쯤 전이었던가? 그때 만났습니다요. 그녀는 지금 어디 있지? 전쟁터로 가신다는 것 외에는 잘 모릅니다요. 이것이? 머리카락을 확 틀어쥔 후 괴한은 얼굴을 세린의 얼굴 바로 위로 들이밀었다. 순간 지독한 민트 향기가 세린의 코를 자극했다. 심문해야할 상대가 사람이 아닌 묘인족이라는 점을 고려하여 자신의 체향(體香)을 맡지 못하도록 강렬한 향수를 뿌려 놨던 것이다. 복면 안으로 보이는 희번덕거리는 눈에도 불구하고 세린은 묘하게 기분이 풀리는 것을 느꼈다. 원래가 고양이들은 민트 향기를 미치도록 좋아한다. 그렇다 보니 무슨 마약이라도 맞은 듯이 기분이 붕 떠 버리던 것이었다. 저는 , 저는 잘 모릅니다요. 좋아, 그녀는 어디서 태어났나? 그리고 아버지는 누구야? 누구에게 검술을 배웠어? 예? 제가 전에 언뜻 듣기로 그분은 고아라고 하셨습니다. 그리고 검술에 대해서는 저도 잘 모르겠습니다. 처음에 만났을 때는 자기는 여자가 아니라고 길길이 뛰시면서 욕도 엄청 잘 하는, 별로 힘도 없는 분이셨는데 언제부턴가 엄청나게 빠른 속도로 강해지셨죠. 빠른 속도로 강해졌다고? 어떻게 그럴 수가 있나? 그건 잘 모르겠습니다요. 옛날에 한 번 도망 치셨다가 실바르 경에게 잡혀서 얼마나 맞았는지, 완전히 죽은 듯이 뻗어 있던 모습도 봤는걸요. 그렇지만 지금은 . 가만, 도망 치다니? 예? 처음 그분이 오셨을 때는 제가 감시역이었거든요. 이유는 잘 모르겠지만 토지에르 나리께서 절대로 도망 치지 못하도록 하라고 직접 분부하셨었죠. 그때 그분은 별로 좋아하지 않으시는데도 모든 옷이 이렇게 부풀어 오른 드레스들이나 굽이 높은 구두가 전부였습니다. 실바르 경이 한번은 짧은 치마와, 굽이 낮은 신발을 사 드린 적이 있었는데 그때 그걸 입고 도망 치셨었죠. 그렇다면 말이 안 되잖아. 왜 지금은 엄청난 힘이 있는데도 도망 치지 않는 거지? 그 누구도 막을 수 없을 텐데. 그건 저도 잘 모르겠어요. 어느 날 갑자기 광폭해져서 크로돈 시를 박살 내고 도망 치셨죠. 그때 타이탄까지 도원되어서 그분을 잡으려고 했었는데 정말 무서웠어요. 평상시의 그분이 아니었어요. 정말 다정하신 분이셨는데 . 그렇게 떠나신 후 한 달 정도 지나서 돌아오셨죠. 하지만 다시 그분을 뵈었을 때는 좀 무서웠어요. 왜? 뭔가 전에는 느껴지지 않던 그런 , 그런 이상한 이질감이 있었거든요. 하지만 주인님이셨기에 저는 용기를 내어 다가갔었죠. 다행히 전처럼 잘 대해 주셨어요. 아무튼 그분은 제가 만난 여러 주인님들 중에도 아주 특별한 성격이셨거든요. 성격이 어때서? 사실대로 자세하게 말해. 예, 강자에게는 강하게, 약자에게는 약하게 뭐, 그런 성격이셨어요. 제가 눈물을 흘리는 걸 아주 싫어하셨죠. 노예인데도 제가 부탁하면 뭐든지 잘 들어 주셨어요. 그래서 어떤 때는 도저히 주인님이라는 생각이 들지가 않았을 정도였죠. 꼭 누이동생 같기도 하고, 어니 같기도 했구요. 하지만 가금 화가 나시면 입에 담지 못할 욕설과 함께 하지만 그렇게 무섭지는 않으셨어요. 아무리 신경질을 내고 위협을 해도 절대로 때리지는 않으시거든요. 말로만 팔아 버린다, 때려 주겠다, 가죽을 벗기겠다고 위협하셨죠. 하지만 울면서 사정하면 투덜투덜 하면서도 다 들어 주셨어요. 그러자 복면의 남자 옆에 서 있던 몸집이 좀더 가냘퍼 보이는 복면 쓴 사람이 입을 열었다. 그의 목소리는 몸집만큼 매우 가느다랗게 들렸다. 아주 특이하네. 전형적이 외강 내유(外剛內柔)형의 성격 아냐? 그런 데다가 막강한 실력까지 갖췄으니, 아마도 뭔가 꼬투리만 잡고 있다면 크라레스로서는 부려먹기 딱 좋겠지. 흐음, 대충 들어 보니까 뭔가 크라레스와 거래가 있었어. 그녀가 크라레스에 협력할 수밖에 없는 그런 뭔가가 말이야. 그렇게밖에는 생각할 수가 없겠는데. 그건 그렇고 이 아이는 이제 어떻게 할 거야? 대충 필요한 것은 다 알아 낸 것 같은데, 죽여 버릴까? 그러면서 복면 쓴 여자는 세린의 몸 여기저기를 만져 보면 말을 이었다. 묘인족은 등 부분에 아주 부드러운 털이 있다구. 묘인족 한 마리 잡아 봐야 얼마 안 나오니까 우주 비싸지. 어때? 최고급 목도리 하나 필요 없어? 끔찍한 말에 세린이 부들부들 떨고 있는데, 남자는 고개를 가로 저으며 말했다. 아니, 죽일 필요까지 있을까? 그 따위 가죽은 필요 없고 노예로 팔아 버리는 게 더 좋지 않을까? 수입이 짭짤할 거야. 제, 제발 . 세린이 겁에 질린 채 사정하는 것을 재미있다는 듯 바라보며 복면 쓴 여자가 이죽거렸다. 호호 , 떨고 있는 것 좀 봐, 제법 불쌍하게 보이지? 이러니까 노예로밖에 쓸 데가 없다니까. 이미 세린의 공포감이 쾌락의 감정을 아예 초월해 버린 상태였다. 다크에게 듣던 팔아 버린다느니, 가죽을 벗긴다는 말과는 차원이 다른 위협에 완전히 겁에 질려 버렸던 것이다. 그와 동시에 흥분이 극에 달한 세린의 손톱이 길쭉하게 빠져 나오며, 동시에 몸집이 부풀어 오르고 있는 것을 그 남자가 먼저 포착했다. 남자는 그것을 알아 채는 것과 동시에 몸을 날렸다. 그야말로 바람이 일 정도로 엄청나게 빠른 속도였다. 퍽! 변신을 완료하기도 전에 뒤통수를 얻어맞고 쓰러져 버린 묘인족 소녀를 살펴보며 복면을 한 여자가 말했다. 어머? 그러고 보니 변신 방지용 목걸이도 없었잖아. 어떤 정신 나간 녀석이 목걸이도 없는 고양이를 애완용으로 기르고 있는 거야? 죽으려고 작정했나? 이봐, 겨우 묘인족 따위가 아무리 설쳐 봤자 한 주먹거리도 안 돼. 그런데 나보다 더 강한 인물이 그 주인이니까 그런 것은 처음부터 걱정도 안 했겠지. 그건 그렇고 진짜 죽일 거야? 호호, 농담이야. 저 아이가 슬쩍 없어진 상태에서 우리가 협상합시다 하고 간다면 스스로 범인이라는 것을 밝히는 것밖에 안 돼. 원래 친하게 지내고 싶은 사람의 애완 동물은 괴롭히는 게 아니지. 기왕에 기절했으니 옮기자고. 어디로? 어디 나무 그늘 같은 곳에 낮잠 자는 것처럼 놔두면 되잖아. 그러면 이 고양이도 이게 꿈인지 생시인지 구별하기 힘들걸? 또 누구한테 이 사실을 말한다고 해도 노예의 말 따위는 잠꼬대 정도로 생각할 거야. 그건 그렇네. 남자는 세린을 등에 지면서 투덜거렸다. 납치해 온다고 온갖 고생을 했는데, 이제는 표 안 나게 돌려 둔다고 고생을 해야 하는군. 제기랄! 참아, 그 대신 아주 많은 정보를 얻었잖아. 그건 그렇고 다음에는 누굴 납치하지? 그늘에 앉아서 팔시온과 체스를 두고 있던 다크는 아르티어스가 뒤로 뭔가를 감추고 싱글거리면서 다가오는 것을 보며 말했다. 어디 갔다 오시는 거죠? 아까 찾아 보니까 안 보이시던데 . 그러자 아르티어스는 웃음을 감추지 않고 대답했다. 헤헤 , 코린티아에 갔다가 왔지. 코린티아요? 코린티아면 코린트의 수도잖아요. 거기는 왜? 의아해 하는 다크를 향해 아르티어스는 뒤에 감추고 있던 것을 앞으로 내놓으며 유쾌하게 말했다. 왜기는 짠! 이걸 봐라. 이걸 산다고 온 코린티아 시의 상점을 다 뒤졌지. 이게 , 뭐예요? 황당하는 표정의 다크를 향해 아르티어스는 당연한 듯 말했다. 뭐기는? 옷이지. 다크는 아르티어스가 내민 옷을 끔찍하다는 듯 아래위로 훑어보며 말했다. 아르티어스가 내민 옷은 보통 16세 정도 되는 여자 아이들을 위해 만든 여름용 원피스였다. 아주 밝으면서도 화사한 색상을 지닌 얇은 고급 천으로 만들어 놓은 것이었다. 아무리 안이 비치지 않는 옷이라고는 해도 그걸 입으면 어떤 꼴이 될지 대충 상상이 가는지 다크는 시큰둥하게 대답했다. 옷인 것은 알겠는데, 그게 뭐냐구요. 설마 그 따위 통자루 같은 옷을 나보고 입으라는 말은 아니겠죠? 아니기는 왜 아니냐? 이런 무더운 날씨에 시꺼먼 옷을, 그것도 바지를 입고 있으니 얼마나 덥냐? 아르티어스의 목소리는 무척 다정하고 은근했지만 다크는 매섭도록 모질게 대답했다. 하나도 안 더워요. 그녀의 말은 거짓이 아닌 것 같았다. 이 무더운 날씨 탓에 팔시온의 목덜미는 땀에 젖어 번들거리고 있었지만, 그녀의 얼굴에는 땀방울 하나 솟아 있지 않았다. 설마? 나는 아예 털 코트를 입고 있어도 상관없으니까 제발, 그다위 옷은 가져오지 말아요. 이게 얼마나 시원한 옷인데 그러냐? 내가 그 먼 코린티아까지 가서 가져온 성의를 생각해서라도 입어 보는 척은 해 주는 것이 예의가 아니냐? 에구구구 , 처음부터 아들 녀석을 잘못 가르쳤어. 어떻게 아비 말을 안 들을 수가 있나? 들어 줄 말이 있고 듣지 못할 말이 있다구요. 그 쓰레기 들고 딴 데로 가세요. 나는 체스 두느라 바쁘다구요. 정 입힐 사람이 없으면 그 드워프한테나 입히시라구요. 이 옷의 크기를 보고 그런 말을 해라. 그 녀석이 입으면 금방 찢어 진다구. 그러지 말고, 응? 이번에는 못 들어 줘요. 아버지 때문에 이놈의 목걸이도 했고, 또 귀고리도 했지만, 이번만큼은 절대로 못 들어 줘요. 체스 두는 거 방해하지 말고 가시라니까요? 정 상대가 없으면 그 드워프 녀석하고 노시라구요. 팔시온은 부자의 대화가 오래 지속되자 한심하다는 듯 그 둘을 쳐다봤다. 한사코 하기 싫다는 다크를 잡고 그걸 시키고 있는 아르티어스나, 나중에는 하게 될 것이 뻔한데도 죽자고 뻗대고 있는 다크. 하지만 대충 결말은 팔시온이 생각한 대로 익히 정해져 있었다. 아르티어스 어르신은 자신이 오랜 세월 동안 나이를 헛먹지는 않았다는 것을 과시하듯, 다크의 약점을 속속들이 알고 있었다. 그녀에게 힘으로 밀어붙이려고 든다면 도저히 성공할 가능성이 업었지만, 죽자고 매달리면서 부탁하면 웬만한 것은 다 들어 준다는 것을 알고 있는 것이다. 아르티어스가 한 시간 가량을 죽자고 따라다니며, 애걸하고, 협박하고, 사정한 후에야 다크는 그 옷으로 바꿔 입었다. 물론 협박이라는 것도 자신의 무력을 과시한 것이 아니라, 다크의 검은 옷에 붙어 있는 그 웃기게 그려 놓은 금색 드래곤 문양을 꼬집어 대며 협박하고 사정했기에 지은 죄가 있는 다크로서는 반격을 펼치기가 곤란했던 것이다. 제기랄! 새침한 표정으로 욕설을 내뱉는 아들을 보며 아르티어스는 감탄했다는 표정을 말했다. 왜 그러냐? 이렇게 잘 어울리는 옷은 처음 본다. 그렇지? 아르티어스는 팔시온이 자신의 말에 동조하지 않으면 죽이겠다는 듯 다크가 눈치를 채지 못하도록 팔시온을 향해 인상을 구겨 댔다. 하지만 아르티어스의 협박이 아니라도 팔시온은 진심으로 그녀의 모습에 감탕하고 있는 중이었다. 정말 잘 어울려요. 그렇지? 그렇지? 모두들 그렇다고 하는데 놰 너만 그렇게 이 아비 말에 반발하는 거냐? 다크는 울분을 삼키며 팔시온을 향해 말했다. 으휴휴휴 . 팔시온, 체스나 두자. 너 둘 차례야. 팔시온의 말에 다크는 체스 판을 열심히 살펴봤다. 역시 변화는 있었다. 상대의 승정(Bishop)이 저 먼 쪽에서 말(馬 : Knight)의 비호 아래 슬며시 자신의 성장(盛裝 : Castle)을 노리고 있었다. 제기랄! 다크는 턱을 괴고 앉아, 이리저리 궁리를 하기 시작했다. 한참을 생각하던 그녀가 이윽고 성장을 다섯 칸 앞으로 움직여 비호하고 있던 상대방 말을 포획하겠다는 의도를 노골적으로 드러냈다. 하지만 미리 예상하고 있었다는 듯 팔시온이 회심의 미소를 지으면서 즉시 또 다른 말(Knight)을 집어드는 찰나, 병사 하나가 달려오며 외쳤다. 공작 전하, 크로아 전하께서 찾으시옵니다. 무슨 일이냐? 무슨 일인지는 잘 모르겠사옵니다. 크로아 전하께옵서는 지금 저쪽 통신실에 계시옵니다. 팔시온이 말을 들고 뭘 하려는 것인지 알아챈 다크는, 전세가 팔시온 쪽에 유리하게 돌아가는 1실버짜리 내기 체스에서 발을 빼게 된 것을 매우 기뻐하며 말했다. 그래? 에헤헤. 팔시온, 나머지는 다음에 하자구. 상대의 속셈이 빤히 보인다는 듯, 팔시온은 우람한 근육질을 흔들며 비웃듯 말했다. 후! 이걸로 끝이라고 생각하지 마. 나중에 기억해 놨다가 계속할 테니까. 좋을 대로 해. 팔시온의 기억력이 그렇게 좋을 리가 없지. 으헤헤헤 . 다크가 이죽거리는 것을 보며 여태껏 옆에서 구경하고 있던 아르티어스가 말했다. 내가 대신 둬도 되냐? 좋을 대로 하세요. 다크는 크로아 공작이 있는 곳을 향해 걸어가며 아무렇게나 말했지만, 팔시온의 반응은 달랐다. 팔시온은 황급히 체스 판을 거두면서 말했다. 아뇨, 저도 바빠서 그만 . 팔시온이 그렇듯 내빼는 것도 당연했다. 지금 현재 크로아 공작이 거느리고 있는 주력 부대는 적을 만나지는 않았지만 보급 사정이 어려워서 매우 천천히 진격중이었다. 그 때문에 남는 시간을 때우기 위해 기사들끼리 자주 체스를 뒀는데, 거기서 불패의 전적을 자랑하고 있는 인물이 바로 이 아르티어스였기 때문이다. 파견 나와 있는 몇 명의 마법사들마저도 모두 아르티어스에게 처참하게 박살이 났을 정도니까, 마법사들보다 두뇌 회전이 떨어지는 기사들은 보나마나였다. 아쉬운 듯 입맛을 다시고 있는 아르티어스를 뒤로하고 팔시온은 체스 판을 챙겨 들고는 다크를 대신할 새로운 먹잇감을 찾아 황급히 떠났다. 질 게 뻔한 상대하고 체스를 둘 멍청이가 있을까? 통신실에 들어서느 다크를 향해 뭔가 말을 건네려던 크로아 공작은 그녀의 모습을 보고 할 말을 잊어 버리고 말았다. 원래 미모가 대단한 것은 알았지만 이렇게 아름다운 줄은 몰랐던 것이다. 뭘 그렇게 빤히 보고만 있어? 나를 부른 용건을 말해야 할 거 아냐. 아 , 그게 말이지. 구원병이 도착한다고 하는군. 그래? 크루마에서 제법 선심을 쓴 모양이군. 그래 얼마나 보내 준다고 하던가? 크루마에서 5천 명. 뭐? 5천 명? 농담하냐? 진담이야. 크루마 군 1개 여단이 크로돈에 도착했는데 어떻게 하면 될지 물어 왔거든. 아, 그렇다면 부대를 나눠서 보내 온 모양이군. 그렇다면 2진은 언제 도착한다는 거야? 2진은 없어. 5천 명이 다야. 와리스 백작의 말로는 상태가 호전된 후에나 보내 준다고 했다더군. 언제쯤 상태가 호전되는데? 크루마에서는 벌써 전쟁이 끝난 거 아니었나? 보내 주지 않겠다는 말을 조금 우회적으로 한 것뿐이지. 5천 명의 병력만으로 끝낼 생각인 거야. 5천 명 가지고 충분해? 아니, 적어도 새로운 병력이 투입될 때까지 최소한 그 열 배는 있어야 해. 대신 미란에서 4만 명을 보내 주겠다고 했다는군. 오늘 제1진으로 4천 명이 도착했대. 앞으로 9일 동안 계속 4천 명씩 도착할 거라고 하더군. 미란이라면 이번에 내가 싸운 그 전쟁터 말이야? 크로아 공작이 고개를 끄덕거리는 것을 보며 다크는 화가 난 듯 말했다. 아무리 사람을 믿을 수 없다고 하지만 그래도 그렇게 악독하게 나올 줄은 몰랐어. 여기서는 동맹이라는 것이 그렇게 하찮은 거야? 하기야 내가 열을 낸다고 될 일은 아니지. 자네가 사령관이니까 알아서해. 나 혼자서 독단으로 처리해도 돼? 물론이지. 자네가 사령관이고 나는 부 사령관이니까. 나는 다시 체스나 두러 가 볼까? 팔시온은 너무 강하니까 미디아하고 붙는 게 좋겠군. 중얼거리면서 나가려는 다크를 크로아 공작이 재빨리 제지했다. 잠깐! 뭔데? 결정을 내렸어. 지금 여기는 별로 일이 없으니까 자네가 크로돈으로 가. 거기서 토지에르하고 상의를 한 후에 결정하라구. 미란에서 병력을 대규모로 파병했기에 급한 불은 껐지만, 그래도 그따위 짓거리를 한 크루마를 그냥 놔둘 수는 없지. 왜 내가 가야 해? 시큰둥하게 묻는 다크를 향해, 크로아 공작은 그것이 당연한 것이라는 것을 인식시키기 위해 노력했다. 내가 사령관이고 자네는 부 사령관이니까. 원래 사령관은 전장을 지키고 있어야 하는 것이 상식이거든. 대신 전투가 본격적으로 벌어지면 이쪽으로 날아오면 되겠지. 별 귀찮은 일을 다 시키는군. 자네가 좀 해 줘. 요즘 할 일이 없어서 매일 체스나 두든지 아니면 자네 아버지하고 놀러 다니고 있잖아? 좋아, 기분 전환 겸 갔다 오기로 하지. 대답이 시원해서 좋구먼. 고마워, 대신 나중에 진짜 근사한 선물을 꼭 할게. 기대하겠어. 아르티어스는 통신실 앞에서 기다리고 있다가, 문을 열고 나오는 다크에게 달라붙어서 추근대기 시작했다. 도대체 무슨 일이냐? 왜 여기 계신 거예요? 네가 나오기를 기다리고 있었지. 헤헤, 어디 여행이라도 가는 거냐? 아뇨. 그런데 저하고 꽤 오래도록 함께 계셨는데, 뭐 딴 볼일은 없으세요? 다크의 모진 말에 아르티어스는 한껏 슬픈 듯한 표정을 지어 보이며 한탄 조로 말했다. 이제는 내가 싫어진 거야? 그래, 이 아비가 따라 다니는 것이 그렇게 귀찮아? 이번에도 슬쩍 가슴이 뜨끔해진 다크는 끝내 모질게 굴지 못하고 얼버무렸다. 그건 아니구요. 그 말에 아르티어스의 표정이 활짝 펴졌다. 헤헤, 그렇다면 된 거지 뭐. 나의 기나긴 삶에 비한다면 지금은 너무 짧은 순간일 뿐이야. 사랑하는 아들에게 시간을 조금 투자하는 것이 뭐가 아깝겠냐? 그리고 여기 음식은 드워프나 먹지 나는 도저히 못먹겠다. 에구구구 , 돌아 버리겠군. 잠시 작은 소리를 내뱉은 후 다크는 아르티어스를 향해 말했다. 크로돈 시로 갈 거예요. 왜? 무슨 일인데? 황제 녀석이 불러? 내가 알아요? 옛날이나 지금이나 해결사 노릇은 신물이 난다구요. 해결사? 또 무슨 일이 터졌구나. 글쎄요. 그걸 알아 보러 가는 길이잖아요. 기다릴 테니 가서 드워프를 데려오세요. 드워프는 왜? 여태까지 데리고 다니셨잖아요. 흐흐흐, 이번에는 데리고 가지 않을 거야. 또 여기 놔둔다고 해도 도망 칠 녀석도 아니고 말이야. 아르티어스는 손아귀에서 우두둑 소리가 날 정도로 힘껏 잡으면서 살기 넘친 어조로 말했다. 제깟 놈이 튀어 봐야 벼룩이지. 감히 내 손아귀에서 도망 칠 정도로 간 큰 놈은 여태껏 없었어. 또 세상 끝까지 도망 쳐 봐야 그런 녀석 잡아오는 것은 일도 아니지. 그건 그렇고, 그 녀석에게 시켜 놓 아니, 부탁해 놓은 일이 있어서 말이야. 설마, 또 엉뚱한 걸 만들라고 협박한 것은 아니겠죠? 물론 어음, 아니지. 자기가 좋아서 만들고 있는 것을 내가 어쩌겠냐. 나는 그 녀석이 뭘 만들지에 대해서 힌트를 준 것밖에 없다구. 원래 드워프란 놈들은 심심하니까 계속 뭔가 만들려고 하지. 거기에 적당한 자극만 주면 아주 열심히 좋은 걸 만들어 낸다구. 아르티어스는 수긍을 하려다가 아차, 하고는 재빨리 변명을 시작했다. 하지만 그 변명이라는 것이 빤히 보이는 것이었기에 다크는 한심하다는 듯이 말했다. 적당한 자극이오? 전에 내가 봤다구요. 그게 적당한 자극이면, 이 세상에 고문이란 말은 벌써 없어졌을 거예요. 하지만 아르티어스는 펄쩍 뛰며 그런 악질적인 중상 모략을 하지 말라는 식으로 말했다. 무슨 끔찍한 말을 하는 거냐? 어떻게 아들 녀석이 아버지를 그렇게 못 믿는 거냐? 이 세상의 도덕과 . 다시 아르티어스가 주절거리기 시작하자 다크는 고개를 흔들며 짜증 난다는 듯 말했다. 그만 해요. 그래요, 나는 도덕 따위를 모를 뿐만 아니라 배운 적도 없으니까 강요할 생각은 하지 마시라구요. 그건 그렇고 데려갈 사람도 이제 없으니까, 크로돈으로나 빨리 가요. 토지에르가 기다리고 있을 테니까. 그러지 뭐. 별로 어려운 것은 나니니까. 크로돈이라고 했지? 자! 공간 이동(空間移動!) 아르티어스는 주문 따위를 외울 필요도 없이 엄청난 양의 마나를 끌어 모아 곧장 마법을 시전했다. 자신들이 있는 곳에서 크로돈까지 이동하는 데는 주문을 외우는 수고를 할 필요 없이 용언 마법으로도 충분했던 것이다. 희뿌연 빛이 번쩍하고 사라진 순간 나타난 두 사람을 보고, 토지에르는 순간 할 말을 잃었다. 평상시 꼭 남자 같은 옷에다가 장신구라고는 눈에 잘 띄지도 않는 아쿠아 룰러만 끼고 있었기에 생각이 미치지 못했었는데, 이렇게 예쁘게 차려입고 나니 옷이 날개라는 말이 조금도 틀리지 않다는 것을 실감할 수 있었다. 어, 어서 오시옵소서, 공작 전하. 감탄했다는 듯 자신을 바라보고 있는 토지에르를 향해 곱지 못한 시선을 보내며 다크는 일부러 퉁명스럽게 대꾸했다. 그래, 자네는 별로 안녕하지 못한 것 같군. 그건 그렇고 어떻게 처리해 주면 되지? 토지에르는 아직도 믿어지지 않는다는 듯 다크의 전신을 훑어보고 있었다. 허리에 검을 차고는 있었지만, 아름다운 원피스에 작고 깜찍한 귀고리, 그리고 가느다란 목에 잘 어울리는 목걸이, 거기에다가 왼손에는 가느다랗고 예쁜 쇠사슬형의 팔찌까지 달고 있었다. 그 모든 장신구들은 오직 그녀만을 위해 화이어헤머가 꽁지 빠지게 만든 세공품이었으므로 최고라는 찬사가 결코 어색하지 않았다. 저 저, 그러니까 일단 협상을 하시는 것이 좋지 않을까 생각하고 있사옵니다. 이봐, 나를 보고 얘기해. 도대체 어디를 보고 있는 거야? 정, 정말 잘 어울리시는군요. 죽고 싶냐? 싸늘한 살기를 피워 올리는 상대의 눈을 바라보고는 찔끔해진 토지에르가 황급히 답했다. 아뇨. 그럼 헛소리 지껄이지 말고 요점만 말해. 일단 크루마가 우리를 일부러 도와 주지 않고 있는 것에 대해 뭔가 항의를 하든지 아니면 실력 행사를 해야만 하옵니다. 안 그러면 전쟁이 더욱 어려워지게 되어 있지요. 한 달만 잘 버티면 되옵니다. 그때는 새로운 병력을 투입할 준비가 완료되니까 말이옵니다. 그래, 얼마 정도의 병력을 빌려 오면 되는 거지? 많을수록 좋지요. 게릴라들 덕분에 후방 보급로는 완전히 붕괴 직전이고, 놈들을 잡는다고 엄청나게 많은 병력이 투입되어 있지만 그들만 가지고는 턱없이 부족하옵니다. 최소한 잘 훈련된 5개 사단은 더 있어야 하옵니다. 5개 사단이라 . 그럼 크루마에 가서 누구를 만나서 따지면 되지? 미네르바를 만나면 되나? 미네르바 전하를 만나는 것은 힘들 것이옵니다. 아마도 외교 담당관 가레신 후작을 만나시게 될 테지요. 가레신 후작이라, 알았어. 빨리 좌표나 말해. 빨리 일 끝내고 돌아가서 체스나 둬야 하니까. 다크는 토지에르를 통해 크루마 황성의 좌표와 이번 회담에서 주의해야 할 점을 몇 가지 들은 후 즉시 공간 이동을 했다. 헤즐링은 아닐 거야 흡! 자다가 갑자기 무시무시한 힘에 의해 입이 틀어 막힌 사내가 침대에 놔둔 검을 잡기 위해 버둥거리자 복면을 쓴 사내는 흉악한 눈빛으로 그를 노려보며 으르렁거렸다. 이봐, 조용히 해. 안 그러면 죽을 줄 알아. 상대는 목에서 섬뜩하게 느껴지는 차가운 이물질을 느끼고 버둥거리던 것을 멈췄다. 사실 아무리 버둥거려 봐야 상대의 힘을 이길 수는 없다는 것을 진작 느끼고 있었다. 몸집은 별로 좋아 보이지 않는데도 이렇듯 엄청난 힘을 내는 것을 보면 보통 실력자는 아닌 듯이 보였다. 좋아, 그래야지. 자, 이제부터 내가 하는 말에 성실하게 답변하는 것이 좋을 거야. 안 그러면 알지? 너 하나만 죽는 것이 아니야. 옆에 자고 있는 계집부터 시작해서, 위층에 잠들어 있는 네 아들, 딸들도 목과 몸통이 분리될걸? 시험해 보고 싶어? 덩치가 우직한 사내는 재빨리 고개를 좌우로 흔들었다. 좋아, 그래야지. 네가 황실 경비대 대대장 맞지? 상대가 고개를 까닥거리는 것을 보며 복면의 사내는 흐뭇하게 미소 짓고는 뒤에 서 있는 복면 쓴 여자에게 말했다. 봐, 제대로 찾아왔다구. 그런 다음 그 대대장을 향해 나지막한 목소리로 말해다. 자, 이제부터 질문을 하겠어. 다크 폰 로니에르라는 공작을 알고 있지? 멈칫거리며 상대가 답변을 하지 않자 복면을 쓴 사내는 손바닥으로 상대의 배를 가격했다. 상처가 나지 않도록 손바닥으로 살짝 쳤을 뿐이지만 정말 요란한 소리가 울려 퍼졌다. 퍽! 우으윽! 손바닥으로 입이 막혀 있었기에 대대장의 신음 소리는 별로 크게 들리지 않았다. 치레아 지구 총독 각하를 경비대 대대장이 모른다면 곤란하지. 알고 있지? 그제야 사내는 고개를 끄덕거렸다. 좋아. 자네는 이제부터 다크 로니에르 공작이 아닌, 다크 크라이드라는 이름만 나오면 왜 사람들이 친절해지는지 그 이유를 말해 줘야겠어. 그, 그건 . 상대가 다시 대답을 망설이자 그 복면의 사내는 옆에 잠들어 있는 여인의 이불을 슬쩍 걷어 올렸다. 그에 따라 털북숭이 다리 옆에 곧게 뻗은 새하얀 다리가 드러났고, 조금 더 올리자 통통한 허벅지까지 모습을 드러냈다. 지금 이 여자는 아주 깊게 잠들어 있지. 무슨 일을 당해도 모를 거야. 대대장은 눈을 부릅뜨며 외쳤다. 무슨 짓을 한 거냐? 당연히 마법을 썼지. 이 집안에서 마법으로 잠재워 놓지 않은 사람은 너뿐이야. 자네가 보는 앞에서 이년을 천천히 즐기며 죽여 줄까? 으으으 . 빨리 선택해! 좋다. 마, 말하겠다. 복면을 쓴 사내가 기대 어린 눈빛을 던지고 있는 가운데 대대장은 천천히 입을 열기 시작했다. 그러니까, 그 다크 크라이드라는 이름이 나온 것은 무시무시한 마법사가 등작했을 때부터 시작된다. 그녀의 아버지라고 소개한 그 남자는 고작해야 스물 대여섯도 안 되어 보였지. 그런 주제에 자기 아들을 찾아왔다고 난동을 부렸고, 수십 명의 경비원들을 끔찍한 방법으로 죽였다. 호호, 난리가 났었겠군. 그런데 그것이 그녀와 무슨 상관이 있다는 거지? 그렇다면 그녀가 그 아이의 어머니라도 된다는 것인가? 아니다. 그러니까 황당한 사건이었지. 그자가 찾고 있는 아들이 다크 크라이드라는 여자였으니까 말이야. 이봐, 그건 말이 안 되잖아. 여자가 어떻게 아들이 된다는 거지? 그건 나도 잘 모르겠다. 아무튼 그렇게 소란이 벌어졌으니 대기하던 그래듀에이트들이 출동했다. 하지만 전투는 벌어지지 않았고, 황제 폐하께서 직접 나가셔서 그 마법사에게 사과하고 일을 마무리 지었지. 그 다음부터 다크 크라이드라는 이름을 찾아오는 인물에게는 최대한 성의껏 대하라는 칙명이 내려왔다. 내가 알고 있는 것은 그것뿐이다. 하지만 좀 이상하잖아? 황궁이라면 당연히 우수한 근위 기사들이 있었을 텐데? 그리고 카프록시아를 보유하고 있는 크라레스의 근위 기사단의 실력은 상당히 뛰어나잖아? 아무리 대단한 마법사라도, 타이탄 앞에서는 고양이 앞의 쥐야. 사내가 그렇게 생각하는 것이 오히려 당연하다는 듯 대대장은 말을 이었다. 나도 그렇게 생각한다. 그때 궁전 내 제1급 비상령이 내려진 가운데, 유령 기사단에 대한 타이탄 사용 허가와 함께 스바시에와 치레아에까지 나가 있던 모든 기사들에 대한 소환 명령이 떨어졌었다. 하지만 스바시에로 피신하실 예정이셨던 폐하께서 나타나시면서 일이 간단하게 마무리 지어졌지. 유령 기사단? 크루마 전쟁에 투입되었던 그 시커먼 타이탄을 보유한 기사단 말이냐? 잘 알고 있군. 바로 그 기사단이다. 퍽! 아니 왜 그러는 거야? 더 물어 볼 것이 많았는데? 더 이상 물어 보면 곤란해. 잠깐만 기다려. 복면을 쓴 여자는 이제 죽은 듯 잠들어 있는 남자의 머리 위에 손을 놓고 주문을 외웠다. 그러자 그녀의 손에서 곧 희뿌연 빛이 피어 오르고 있었다. 랩스 오브 메모리(lapse of memory : 잘못된 기억)! 주문을 끝마친 여자는 사내를 향해 말했다. 이제 더 이상 물어 볼 필요 없어. 그리고 기억을 헝클어 놨으니까 별 문제는 없을 거야. 대충 감은 잡았으니 빨리 여기를 떠나자. 그들은 은밀하게 그 집에서 빠져 나왔다. 그리고 집에서 나오자마자 복면을 벗어 호주머니 속에 쑤셔 넣었다. 복면 속에 얼굴은 까미유와 마도사인 지레느였다. 정령 냄새를 풍기는 다크라는 아가씨를 찾기 위해서는 마법사보다 정령술을 알고 있는 지레느 쪽이 훨씬 더 적합할 것 같아서 데려온 것이었다. 그들은 이미 복면까지 감춰 버린 상태였기에 천천히 걸어가며 느긋하게 대화를 나누기 시작했다. 뭘 알아 냈다는 거야? 물론 알아 낼 것은 다 알아 냈지. 그 소녀를 찾아온 남자, 엄청나게 강한 마법사라고 했지? 지레느의 물음에 까미유는 고개를 까닥거리며 대답했다. 그랬지. 네가 생각했을 때 여러 명의 기사들과 함께 싸울 수 있는 마법사가 있을까? 그것도 기사들이 상대가 마법사라는 것을 알고 있었는데 말이야. 정면 대결에서 마법사가 기사를 이길 수 없다는 것을 익히 잘 알려진 사실이었다. 아무리 6사이클 급에 이르는 숙련된 고위 마법사라도 그래듀에이트를 당할 수는 없기 때문이다. 그것도 근위 기사단에 속할 정도로 뛰어난 실력을 보유한 그래듀에이트라면 절대로 이길 가능성이 없었다. 한참을 생각하던 까미유는 이윽고 한 사람의 이름을 떠올리며 궁색하게 말했다. 그, 글쎄 . 코타스 전하 정도라면 가능하지 않을까? 지레느도 자신이 가장 존경하는 코타스 공작 정도라면 이길 가능성도 있다고 생각했기에, 거기에 대해서 반론을 펴는 대신 딴 부분을 물고 늘어졌다. 그렇다면 타이탄은? 지금 가지고 있는 군사력으로 봤을 때 크라레스가 여기저기 파견된 타이탄까지 불러들였다면 아마 100대가 넘을 텐데, 그 100대나 되는 타이탄과 혼자 싸울 수 있는 마법사가 있어? 그러고도 안심이 안 돼 황제가 직접 나가서 사죄해야 할 상대는? 물론 없었다. 하지만 가능성이 전혀 없는 것도 아니었다. 평상시에는 있는 듯 없는 듯 지내지만 일단 화가 나면 국가 하나쯤 잿더미로 만드는 것은 간단하게 생각하는 악마 같은 존재. 힘과 공포의 상징. 그것이라면 타이탄 100대쯤은 간단하게 해치울 수도 있을 것이다. 설마, 그래곤? 그 설마가 맞을 거야. 그것도 웬만한 국가쯤은 겁내지 않는 강력한 녀석이겠지. 그렇다면 자연스럽게 그 소녀에 대한 궁금증도 풀리게 되지. 헤즐링(어린 드래곤)? 헤즐링은 아닐 거야. 전에 드래곤 사냥하는 것 못 봤어? 헤즐링은 결코 그녀 정도의 힘을 낼 수 없어. 아마도 헤즐링은 벗어난 드래곤일테지. 그것도 검술 익히는 것을 좋아하는 변종 드래곤. 호호, 그래서 아들이 되었다 딸이 되었다가 하는 거로군. 그렇지. 드래곤은 양성체(兩性體)니까 말이야. 또 그녀가 드래곤이 라면, 그것도 천 년 넘게 살아온 드래곤이라면, 그 아버지란 존재에 대한 의문도 풀리지. 연구 결과에 따르면 보통 드래곤은 3천 살을 전후해서 새끼를 낳는다고 하니까 아마도 그 드래곤은 4천 살은 넘었겠지? 그 정도의 드래곤이라면 코린티아 시에 나타나서 대학살극을 벌여도 막는다는 것이 불가능해. 놀라운 사실이군. 빨리 쟈크렌 요새로 돌아가자. 공작 전하께 이 놀라운 사실을 보고해야지. 오랜 시간 의자에 앉아서 기다리고 있던 다크는 방문이 열리며 약간 마른 듯한 사내가 들어서는 것을 노려보듯 바라보고 있었다. 아마도 키가 180센티는 조금 넘는 것처럼 보였는데, 금갈색 머리카락을 정성스럽게 기른 상당한 멋쟁이였다. 그는 노련한 눈으로 크라레스에서 새로이 파견된 사신을 슬쩍 바라봤다. 그는 아무래도 점잖게 앉아 있는 붉은 머리카락의 청년이 대사이고, 예쁘게 차려입은 금발의 미소녀는 시녀쯤 된다고 생각하고는 자리에 앉았다. 가레신 후작은 이곳 별궁(別宮)에 마련된 화려하면서도 거대한 응접실에서 이들을 일부러 오랜 시간 기다리게 한 후 나타났다. 당연히 구원을 청하기 위해 온 인물들은 심리적으로 초조한 법이다. 그렇기에 그는 그들을 좀더 초조하게 만든 다음 만날 작정이었다. 그래서 한껏 시간을 끈 다음 응접실에 들어와 보내 새로운 인물들이 사신으로 도착해 있었다. 뚱보가 올 줄 알았는데 새로운 인물이 도착한 것을 보면 아마 그 뚱뚱보는 크라레스 황제의 노여움을 사서 목이 날아간 것이라 생각했다. 가레신 후작은 불쌍한 뚱보를 생각하며 하마터면 미소를 지을 뻔했지만, 간신히 표정을 근엄하게 잡는 데 성공했다. 그런 다음 장중한 어조로 입을 열었다. 일단 상대의 기를 죽이는 것이 먼저였으니까. 반갑소. 머나먼 크라레스에서 이곳까지 오시느라 수고가 많으셨소. 본인은 가레신 후작이라고 하오. 와리스 백작이 올 줄 알았는데 그대들은 누구신가요? 네놈이 가레신 후작이냐? 도저히 사신들의 입에서 나올 수 없는 천박한 말을 내뱉은 소녀를 가레신 후작은 황당하다는 표정으로 바라봤다. 도대체 그 얼굴에서 나온 소리라고 생각할 수 없을 정도로 투박한 말이었기 때문이다. 크흐흐흐흐 , 안 그래도 네놈을 찾았었는데 . 소녀가 앞으로 손을 쭉 뻗자 넓은 커다란 탁자의 반대편에 앉아 있던 가레신 후작의 몸뚱이가 자석에 끌리듯 끌려 나왔다. 가레신 후작은 있는 힘을 다 해서 자신의 몸이 움직이는 것을 저지하려 했지만 소녀에게 끌겨 가는 것을 어찌할 수 없었다. 자신의 손아귀에 멱살이 잡힌 가레신 후작을 바라보며 소녀가 싸늘한 어조로 말을 이었다. 잘 되었군. 갑자기 후작의 몸이 날아가서 소녀의 손아귀에 멱살이 잡히는 희한한 구경을 한 가레신 후작 뒤편에 서 있던 두 명의 경비병들은 일제히 검을 뽑아 들었다. 하지만 그들의 행동은 곧 가레신 후작에 의해 저지 되었다. 가레신 후작은 처음에는 깨닫지 못했지만, 이 희한한 경험을 통해 미네르바가 말했던 그녀 가 떠올랐던 것이다. 멈춰라. 그런 후 가레신 후작은 앞의 소녀를 바라보고 조심스럽게 말했다. 로니에르 공작 전하십니까? 상대가 고개를 끄덕이자 가레신 후작은 재빨리 머리를 회전시키기 시작했다. 자신의 멱살을 쥐고 있는 상대는 키에리 드 발렌시아드를 패배 시킨 이 시대 최강의 검객이었기 때문이다. 저, 로니에르 공작 전하. 이번에 파병한 본국의 병력 때문에 약간의 오해가 생긴 모양이온데, 귀국의 어려움을 이해하기는 하지만, 본국의 어려움도 생각해 주십시오. 헤헤, 저희들은 국경의 긴장 상태만 풀리면 최소한 10개 사단쯤 파병해 드릴 겁니다. 아직도 코린트의 주력 부대가 회군하지 않고 쟈크렌 요새에서 호시탐탐 이쪽을 노리고있는 관계로, 국경에서 병력을 뺄 수가 없습니다. 제발 저희들 사정을 이해해 주십시오. 하지만 상대의 눈은 이해하겠다는 눈빛이 아니었다. 오히려 더욱 싸늘하게 자신을 노려보고 있는 것이다. 지금 본국의 주력 기사단은 쟈크렌 요새 전방에 배치중입니다. 물론 레디아 근위 기사단은 수도로 복귀했지만, 나머지 두 개의 기사단은 전방을 지키고 있습니다요. 그리고 최전선에는 20개 보병 사단과 7개 용병 사단, 10개 기병 연대가 깔려 있습니다. 코린트의 주력 부대를 경계하기 위해서는 그 정도는 있어야 합니다. 만약 귀국에서 요청하신 대로 10개 보병 사단을 빼낸다면 전선에 큰 구멍이 생길 수도 있습니다. 이쪽도 새롭게 입수한 쟉센 평원을 장악하고, 또 확실한 본국의 영토로 만들기 위해서는 그 정도의 병력이 꼭 필요합니다. 쟉센 평원은 이번에 전공을 세운 많은 귀족들에게 새로운 영지로 하사되었고, 또 새로운 영주들이 자신의 영지를 장악하려면 시간이 걸립니다. 시간을 좀 주십시오. 자신이 내뿜는 살기에 질려 주절주절 떠들어 대고 있는 가레신 후작을 노려보고 있던 다크는 슬쩍 힘을 주면서 털어 버렸다. 분명 살짝 힘을 쓴 것처럼 보였지만 가레신 후작의 몸이 붕 날아가서는 한쪽 벽에 철퍼덕 처박힌 후 완전히 뻗어 버렸다. 경악한 표정으로 바라보는 경비병을 향해 다크는 이 정도는 아무 것도 아니라는 듯 말했다. 저 녀석은 회담을 할 정도로 건강이 좋지 못한 것 같아. 봐, 벌써 뻗어 버렸잖아. 너 빨리 가서 의사를 불러오고, 그리고 나하고 회담할 좀더 튼튼한 녀석을 불러와. 지적을 당한 경비병은 그녀가 여태껏 뿜어 내고 있던 살기에 부들부들 떨고 있다가 기회는 이때라는 듯 재빨리 밖으로 튀어 버렸다. 다크는 이제 혼자 남아서 한껏 겁에 질린 표정으로 자신을 바라보고 있는 경비병을 보고 부드럽게 말했다. 이봐, 크루마의 예절은 어떤지 모르겠지만, 목이 좀 마르니까 음료수, 아니 수을 가져와. 아버지는 뭐 드실래요? 나? 차 한 잔하고 뭐 맛있는 음식 좀 가져오라고 해. 이 몸뚱이를 유지하려면 열심히 밥을 먹어 둬야 하거든. 들었지? 음식하고 술, 차 한 잔이야. 술은 독한 것일수록 좋아. 알았어? 예. 그 경비병도 재빨리 사라져 버렸다. 첫 번째 경비병이 사라진 후 조금 지나서 다크가 앉아 있는 방 주위로 근위 기사들이 깔리기 시작했다. 모두들 궁전 내에서 싸우는 것이었기에 중무장을 갖추고 있었고, 만약을 대비해서 정원에도 세 명의 기사가 타이탄을 꺼낼 준비를 하고 있었다. 잠시 후, 시녀들이 들어와서 음식과 술, 차를 차려 두고 재빨리 사라졌다. 다크는 술잔 가득 술을 가득 부어 향을 음미하면서 마신 다음 아르티어스를 바라봤다. 아르티어스는 김이 무럭무럭 오르는 음식을 앞에 두고 입맛을 다시며 우선 차부터 한 모금 마시고 있는 중이었다. 그걸 보며 다크는 농담이라도 하듯 생글거리며 말했다. 독약이 들어 있을 거예요. 푸악! 쿨룩 콜록! 뭐라고? 아르티어스는 기껏 한 모금 마셨던 차를 브래스 토하듯 뿜어 낸 후 기침을 해 댔다. 다크느 그걸 보고 방글거리며 말했다. 독약이오. 한 방울이면 큼직한 말(馬)도 죽일 수 있는 독약이 아주 많죠. 아마 그걸 넣었을걸요? 아르트어스는 음식들을 향해 재빨리 용언으로 해독 마법을 펼쳤다. 너는 어떻게 그런 말을 그 따위 표정으로 할 수가 있는 거냐? 에엣 제기랄! 밥맛 떨어지게 하는군. 해독!(解毒!) 다시 차를 마시기 시작하는 아르티어스를 바라보며 다크가 말했다. 그걸로 해독이 끝난 거예요? 물론, 용언의 힘은 위대한 것이란다. 그러고도 해독 안 되면 어쩌려구요. 그러고도 안 되면 본체로 돌아가면 돼. 그따위 독쯤이야, 나한테 아무런 해도 끼칠 수 없지. 그런 다음 나한테 독을 먹인 놈들을 완전히 가루로 만들어 버릴 거야. 쯧쯧, 그런 결과가 안 생기기를 빌어야겠군요. 그런데 인간 세상에 간섭하는 것은 잘못이라고 안 그랬어요? 물론 그랬지. 하지만 그것은 나한테 피해를 안 줬을 때 얘기지. 호비트 따위가 감히 나한테 . 인간들은 자신들을 인간이라고 불렀지만, 인간 외의 것들, 그러니까 엘프나 드워프, 오크, 오거, 트롤 따위는 인간을 호비트라고 부르고 있었다. 그것은 인간이 그들을 몬스터라고 싸잡아 낮춰서 부르는 것과 같은 맥락일 것이다. 다크는 아르티어스의 말을 들은 다음 다시 술을 한 모금 마신 후 말했다. 그러고 보니 나도 호비트잖아요. 그러자 아르티어스는 말도 안 된다는 듯 말했다. 아아, 호비트와 아들은 분명히 다른 거지. 암, 다르고말고. 호비트는 호비느고 아들은 아들이야. 그건 그렇고 이거 참 맛있구나, 쩝쩝. 아르티어스가 음식을 한참 맛있게 먹고 있을 때 미네르바가 달려 들어왓다. 그녀는 쟉센 평원에 설치된 사령부에 있다가, 이 불청객에 대한 보고를 받고 즉시 달려온 것이었다. 그리고 미네르바를 따라서 매우 날카로운 눈매를 한 기사 세 명이 함께 들어와 그녀의 뒤에 섰다. 미네르바는 방 안을 쓱 둘러본 다음 말했다. 반갑군. 미네르바는 의자에 앉으면서 한쪽 구석에 처박혀서 뻗어 있는 가레신 후작을 가리키며 말했다. 옮겨서 치료해 줘라. 옛! 한 기사가 가레신 후작을 들고 밖으로 나가는 것은 보지도 않고, 미네르바는 시선을 다크에게로 고정 시키며 말했다. 오랜만에 만나서 하는 인사치고는 상당히 거칠군. 그래 무슨 일로 왔지? 하지만 다크는 답변은 하지도 않고 술을 쭉 들이킨 후 말했다. 몰라서 물어? 모르니까 묻지. 그쪽에서 벌이진 전쟁에는 이쪽에서 열성을 다해서 도와 줬는데, 이쪽 전쟁에는 그쪽에서 영 성의 없게 도와 주는 것에 화가 났을 뿐이야. 다급하게 구원병을 청하는데 고작 오천 명이라니. 너라면 기분이 어떨 것 같아? 상대의 말에 미네르바는 노련하게 대답했다. 글쎄, 우리는 5천 명이라도 충분할 것이라고 생각했는데? 그쪽의 기사단은 엄청나게 강하잖아. 그런데 뭐 때문에 원군을 청하는 것이지? 그리고 이쪽에 여유가 있다면 도와 주겠지만, 이쪽도 급하다구. 호호, 그려셔? 다크는 미네르바를 오래도록 노려보다가 말을 이었다. 진짜 급한 게 뭔지 가르쳐 줄까? 좋을 대로. 후회하지는 마. 미네르바는 상대의 위협 따위에는 눈 하나 깜짝하지 않는다는 듯 고개를 가로 저으며 당당하게 말했다. 절대로 후회 안 해. 그 말이 떨어짐과 동시에 다크의 검이 날았다. 도대체 언제 뽑았는지 알 수 없을 정도로 빠른 발검이었고, 일단 금빛 검광이 휙 지나간 후에야 미네르바는 급히 검을 뽑아들 수 있었다. 아슬아슬하게 피하면서 검을 뽑기는 했지만 일단 자신에게 피해가 없었기에, 미네르바는 상대가 위협용으로 첫 번째 공격을 한 것으로 이해했다. 그리고 동시에 뒤에서 철버덩하는 쇳소리가 울려 퍼지는 것을 들었다. 하지만 그것은 서 있는 호위 기사들이 그녀를 돕기 위해 검을 뽑는 소리가 아니었다. 어, 어느새? 뒤에 서 있던 기사들이 쓰러지는 소리라는 것을 파악한 미네르바가 경악하는 사이, 다크는 그녀를 향해 이죽거렸다. 그 다음은 네 목이야. 그리고 이 주위를 둘러싸고 있는 기사 녀석들을 다 죽일 거야. 그 다음 이 황궁을 박살 내는 것이지. 이 정도가 되었을 때 비로소 위급하다는 말을 할 수 있는 거야. 오늘, 정말 위급하다는 것이 뭔지를 보여 주겠어. 그 말의 끝 소리와 함께 다크의 검이 움직였다. 챙! 검과 검이 부딪치며 엄청난 불꽃이 번쩍였다. 미네르바는 검끼리 부딪치는 충격에 뒤로 밀려나면서도 간신히 막아 내고 있었지만 그녀의 손은 충격 때문에 이미 반쯤 감각을 잃은 상태였다. 상대는 겨우 한 손으로 휘둘렀을 뿐인데 그 충격은 양손 검의 충격 이상이었던 것이다. 저법이군. 내 공격을 막아 내다니. 그 검 꽤 좋은 것인 모양이지? 두 여자가 검을 뽑아 들고 싸우는데도 아르티어스는 열심히 음식을 먹으며 구경만 하고 있었다. 둘의 격돌은 엄청났다. 안에서 칼 부딪치는 소리가 들려 오자 응접실 밖에서 대기하고 있던 기사들이 뛰어들었다. 그리고 정원에서 대기하고 있던 기사들은 타이탄을 불러 내고 있었고, 아직 응접실 안으로 들어오지 못한 인물들고 별궁 내에서 타이탄을 꺼내고 있었다. 별궁이라고는 하지만 크루마의 재력을 과시하듯 엄청나게 크게 지어져 있었기에 그 안에서 타이탄을 끄집어 내도 머리가 부딪치지는 않았다. 하지만 평상시처럼 과시용으로 꺼내 놓는 것과는 달리 이 안에서 전투를 벌인다면 이 별궁도 완전히 박살이 날 것이 분명했다. 금빛 검광이 대기를 가를 때마다 미네르바를 도우려고 달려들었던 기사들의 몸에서 피가 튀었다. 이때 벽을 뚫고 타이탄 한 대가 모습을 드러내기는 했지만 워낙 좁은 장소에서 아군들과 뒤섞여 있는 상태라서 섣불리 손을 쓰지 못하고 있었다. 미네르바는 세 명의 기사를 간단하게 해치우고 자신을 향해 달려 들어오는 다크를 향해 외쳤다. 잠깐! 구원군을 주겠어. 다크는 또 다른 기사를 베려고 하다가 순간적으로 멈춘 후 뒤로 빠졌다. 기사들도 분노의 눈빛을 뿜어 내고는 있었지만 잠깐 이라는 말 때문에 미네르바의 뒤편으로 슬슬 자리를 옮기기 시작했다. 얼마나 줄 수 있어? 미네르바는 잠시 숨을 가다듬은 후 물었다. 얼마나 필요해? 5개 사단. 아마 그 정도면 아쉬운 대로 될 거라고 토지에르가 말하더군. 겨우 5개 사단을 빌려 달라고 여기서 목숨을 건 모험을 한 거야? 호호, 이제야 겨우라는 말을 나오는군. 사람이 5만 명인데 말이야. 그리고 넌 틀렸어. 나는 절대로 목숨을 걸지는 않아. 미네르바는 뒤를 돌아보며 외쳤다. 여기를 빨리 치워라. 그리고 부상자들을 빨리 신관에게로 보내. 그제야 기사들은 검을 검집에 집어넣고 신속하게 움직여 여기저기에 쓰러져 있는 피투성이의 동료들을 업고 신관에게 달려가기 시작했다. 어느 정도 정리가 끝나자 그녀는 기사들을 향해 말했다. 모두들 물러가라. 부하들이 주춤주춤 자리를 피하고 나자 미네르바는 자신이 앉았던 피 묻은 의자를 치워 버린 후 옆에 있던 의자에 앉으면서 말했다. 일단 내 부하들을 죽이지 않은 것에 대해서는 감사하게 생각해. 내일부터 시작해서 하루에 만 명씩, 5일에 걸쳐 보내 주지. 하지만 더 이상은 안 돼. 이쪽도 여유가 그렇게 많지는 않으니까. 처음부터 그렇게 나왔어야지. 아이, 아버지. 내 술 마시지 말아요. 독약이 들어 있다니까요? 모처럼 멋진 식사를 긑낸 아르티어스는 이제 찻잔에다가 다크가 마시던 술을 한 잔 가득 부은 후 마시다가 뿜어 내고는 투덜거렸다. 푸웁! 또 독약이냐? 그런데 너는 왜 멀쩡한 거야? 아르티어스가 뿜어 낸 술은 묘하게도 미네르바의 옆을 스치며 지나갔다. 그것을 바라보며 다크는 미네르바가 조금 더 옆쪽에 있었으면 좋았을 것이라는 생각을 했다. 나야 이 따위 독으로 어떻게 될 정도는 아니죠. 하지만 아버지는 다르잖아요. 제기랄, 그래 잘난 아들 둬서 오늘 하루 두 번이나 독약을 먹을뻔 하는군. 아르티어스는 투덜거리면서 이번에는 미네르바의 눈을 의식한 때문인지 용언 마법을 사용하지 않고, 재빨리 주문을 외운 후 시동어를 외쳤다. 카운터액팅 포이즌(Counteracting Poison)! 마법의 대상이었던 찻잔과 술병에서 희뿌연 푸른빛이 나타났다가 사라졌다. 일단 해독이 끝났다고 생각한 아르티어스는 방금 전의 그 예의에서 벗어난 행동을 만회하려는 듯 찻잔을 들고 우아한 표정으로 천천히 마시기 시작했다. 그걸 보고 다크는 생긋이 웃으며 말했다. 거짓말이었어요. 아르티어스의 표정이 확 일그러지는 것을 보며 미네르바까지 키득 거리며 웃었다. 아르티어스가 노려보고 있음에도 불구하고 다크는 뻔뻔스레 그걸 무시하며 미네르바를 향해 말했다. 고마워. 하지만 보답은 기대하지 마. 5만 명의 증원군은 여기 황궁을 박살 내는 대신 받은 것뿐이니까. 후! 그게 가능했을까? 여기 모인 기사만 몇 명인 줄 알아? 물론 알고 있지. 일단 일이 계획대로 되었으니 이제 돌아가는 것이 좋겠지. 뭐야? 벌써 가는 거야? 아직 찻잔의 술을 반도 못 마신 아르티어스가 재빨리 그것을 입속에 털어넣으며 투덜거리자, 다크는 이 철없는 아버지를 향해 말했다. 그럼 여기서 얼마나 더 있다가 갈 생각이었어요? 덕분에 맛있는 밥을 먹었잖아요. 빨리 가자구요. 검술을 배운 드래곤 다크가 크루마의 황궁을 뒤집어 놓고 있을 때, 까뮤 드 로체스터 공작의 머리 속도 까미유의 보고에 의해 뒤집어지는 중이었다. 뭐라고? 어떻게 그럴 수가 있지? 지레느가 까미유의 옆에서 지원을 해 줬다. 까미유와 달리 지레느는 로체스터 공작 가문과 약간의 혈연이 있었기 때문에 공작에게 의견을 말하는 데 좀더 편했기 때문이다. 가능성은 충분합니다, 아저씨. 만약 그 상대가 드래곤이 아니라면 크라레스의 근위 기사들이 가만히 있지 않았겠지요. 그리고 드래곤이 한 국가를 뒤집어 엎는 것을 상관하지 않고 찾아다니는 아들이라면 그 역시 드래곤일 것입니다. 원래가 드래곤이란 것들은 인간들의 일에 관여하지 않는 것을 원칙으로 하니까 말입니다. 로체스터 공작은 고개를 절레 절레 흔들면서 말했다. 하지만 말이 이상하지 않느냐? 그녀가 만약 헤즐링이라면 그 드래곤의 행동은 충분히 이해할 수 있다. 하지만 그녀의 힘은 도저히 이해할 수가 없어. 그 엄청난 검술 , 거건 하루아침에 배울 수 있는 것이 아니야. 그리고 만약 그 아이가 헤즐링이 아니라면 그 드래곤의 행동을 이해할 수가 없지. 드래곤은 새끼가 500살이 되어 분가시킨 후에는 인간에 의해 죽임을 당하더라도 상관하지 않는 종족이니까 말이다. 좋아요. 그렇다면, 이런 가정은 어떨까요? 그녀가 헤즐링이라고 하고, 그녀는 오래 전부터 검술을 익혔다고 가정하는 거예요. 사실 드래곤의 유아기는 인간에 비해서 엄청나게 길죠. 헤즐링이 검술을 익혔다고 생각한다면 어떨까요? 발렌시아드 공작 전하께서도 95년 만에 완성하셨잖아요? 헤즐링이 한 300살쯤에 검술을 배우기 시작해서 450살쯤에 그 정도 경지에 들어갈 수도 있잖아요. 그건 더욱 말이 안 돼. 원래 드래곤은 검술을 배우지 않아. 여태껏 검술을 배운 드래곤이 있다는 소리는 들어 보지 못했다. 로체스터 공작의 부인에도 불구하고 지레느는 악착같이 자신의 의견을 펼쳤다. 하지만 드래곤이 절대로 검술을 배우지 않는다는 법도 없잖아요. 누가 알아요? 검술 익히는 것을 좋아하는 특이한 드래곤일 수도 있죠. 두 사람의 대화가 약간씩 언성이 높아지고 있는 것을 감지한 까미유가 그들 사이에 재빨리 끼여들었다. 공작 전하, 어떻게 되었건 그녀와 드래곤 사이에는 상당히 밀접한 관계가 있는 것은 분명한 것 사옵니다. 그에 대한 대비도 좀 해 두시는 편이 좋을 듯하옵니다. 도대체 무엇을 어떻게 대비한단 말이냐? 그녀가 속한 크라레스가 우리 나라를 박살 내려고 들고 있는데, 그녀와 충돌하지 않기 위해서 그냥 항복하고 끝내라는 것이냐? 그런 뜻은 아니었사옵니다. 어쨌건 그녀를 상대하는 데 있어서 좀더 조심할 필요는 있다는 것이 저의 생각이옵니다. 제기랄, 요즘 왜 이렇게 계속 문제만 터지는 거냐? 곧이어 유성이 떨어지는데 그것도 대비를 해야 하고 또, 이번에는 드래곤이라고? 도대체 이 일을 어떻게 하면 되지? 전하, 유성은 어떻게 처리할 생각이시옵니까? 어떻게 하긴 어떻게 해? 시민을 대피 시키는 방법밖에 없지. 어디에 떨어지는 것이옵니까? 흐음, 너희들은 그걸 못 들었느냐? 예. 참, 조사하러 다닌다고 들을 시간이 없었겠군나. 유성은 다섯 곳에 집중된다. 예? 수도에 여섯 개, 쟈코니아의 쟈크렌 요새에 하나, 크로나사의 중심 도시 크라레인 시에 하나, 스웨인의 군사도시 스위트에 하나, 발렌시아드 공국의 수도 발렌시아 시에 하나. 그렇게 해서 모두 열 개다. 녀석들은 수도를 제외한 모든 공격 목표를 방어 마법진이 없거나 있더라도 유성을 막기 힘든 도시에 한정 시켜 놨다. 대신 수도에는 강력한 마법진이 있으니 여섯 개를 집중 시켜 놓은 거겠지. 피신 시켜야 하지 않을까요? 지금 조용히 추진하고 있는 중이다. 만일의 사태에 대비하여 수도에서도 모든 사람들을 철수 시키고 있는 중이지. 물론 아직 시민들에게까지는 그 사실이 발표되지 않았다. 귀족들과 황족들, 그리고 도서관이나 박물관, 뭐 그런 것들의 책들이나 기타 유물들의 철 수가 완료되는 2, 3일 후에나 발표할 계획이야. 그렇다면 대 혼란이 . 그 정도는 각오해야 하겠지. 대신 군대와 기사단에는 거의 마지막까지 자리를 지키면서 혼란을 막도록 지시해 뒀다 그리고 너희들은 도착한 지 얼마 안 되었는데 무리한 부탁이지만 다시 짐을 꾸려 두도록 해라. 유성이 떨어질 때쯤 되면 여기에서 철수해서 바얀 요새로 사령부를 옮길 거다. 여기에도 하나 떨어질 거니까 말이야. 옛, 전하. 이렇듯 총 사령관은 여기저기서 터져 나오는 굵직한 문제들 때문에 정신이 없을 때, 그런 것에는 전혀 신경을 쓰지 않고 자신의 계획대로 일을 처리해 나가고 있는 인물도 있었다. 그로체스 공작의 심복인 다리엔 후작은 처음부터 전쟁을 빨리 끝낼 생각은 없었다. 그가 해야 할 일은 완벽한 승리였다. 그리고 될 수 있다면 현재 막강한 권력을 지닌 그로체스나 그와 관련되는 기사단의 도움이 없이 그 계획을 이뤄 낼 필요가 있었다. 그리고 다리엔 후작은 그로세스 공작의 믿음직스러운 심복 답게 그 계획을 잘 이뤄 내고 있는 중이었다. 지금 전세는 다리엔 후작의 계획대로 코린트 군이 크라레스 군을 거의 궁지에 몰아넣는 데 성공한 상태였다. 다리엔 후작의 지시를 통신 마법을 통해 직접 받고 있는 마법사를 거느릴 정도로 세력이 큰 몇몇 귀족들이 효율적으로 통제되고 있었다. 그들에 의해 전방의 상황은 세세하게 다리엔 후작에게 전달되고 있었고, 다리엔 후작은 이제 크라레스 군이 붕괴되기만을 기다리고 있었던 것이다. 아마도 크라레스 군 붕괴의 시작은 녀석들의 기사단 투입으로부터 시작될 것이다. 게릴라들의 출몰에 도저히 대응책이 나오지 않으면 크라레스는 기사단을 분산해서 게릴라 토벌에 사용할 것이다. 그것은 바로 다리엔 후작이 바라는 상황이었다. 놈들의 소단위 부대들은 열 대 내외로 구성된 은십자 기사단을 투입해서 부숴 나가면 된다. 이렇게 한두 부대가 전멸 당하고 나면 그 다음부터 녀석들은 소단위 기사단의 규모를 늘릴 게 분명했다. 하지만 기사단의 수는 반대로 줄어들 수밖에 없을 것이다. 처음에는 다섯 명 단위로 열 개 부대를 편성했다가 몇 개가 부숴지고 나면 그 다음부터는 열 명 단위의 다섯 개 부대로 줄어들 것이고 나중에는 25명 단위로 부대 수가 줄 것이 분명했다. 그렇게 기사단의 수가 대형화 되면 게릴라를 막기 힘들 뿐만 아니라 이쪽에서 30명 단위로 1개 부대만 운영해도 별 피해없이 놈들을 제압할 수 있게 된다. 그런 상황에 이르게 되면 크라레스의 기사단이 아무리 강하다고 해도 뿔뿔이 흩어져 박살 날 것이고 마침내 겨울이 되면 사기가 저하된 크라레스의 군대는 게릴라들의 좋은 먹잇감이 될 것이 분명했다. 적들이 보급로로 사용하고 있는 길은 여기 보이는 열 가닥이 전부입니다. 지금 전체 전선에서 본국의 여러 귀족들의 분투로 말미암아 놈들은 상당히 어려움을 겪고 있는 것으로 조사되고 있습니다. 부하의 보고에 다리엔 후작은 흐뭇한 미소를 지었다. 자신의 계획대로 되어 가는 것에 매우 기분이 좋았던 것이다. 크라레스는 보기와는 달리 대단히 강력한 기사단을 가지고 있다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 하지만 전쟁이라는 것을 꼭 기사들만 가지고 하라는 법은 없었다. 좋아. 그래, 언제쯤 보급로를 완전히 끊어 버릴 수 있겠나? 몇 가지 문제점만 없다면 아마도 오래지 않아 끊어 버릴 수 있을 것입니다, 사령관 각하. 몇 가지 문제라니? 새로운 증원군이 도착하고 있는데, 그에 대한 대비책이 있어야 할 것이옵니다. 다리엔 후작이 조사한 바에 의하면 크라레스는 벌서부터 증원군을 파병할 정도로 여력이 많지 않았다. 얼마 전에 본국의 군대를 모조리 다 긁어 모아서 동원한 5개 사단 이후로 증원군이 파병되려면 새로이 용병을 모집하는 길밖에 없으므로 최소한 한 달 정도는 걸려야 1개 사단이 들어올 것으로 다리엔 후작은 예상하고 있었던 것이다. 그런데 벌써 증원군이 도착했다는 것은 의외의 사건이었다. 증원군이라고? 예, 오늘 거의 1개 사단급의 보병이 새로이 전선에 투입되었습니다. 그리고 크라레스 본국에서는 용병을 모집한다고 연일 난리 법석을 부리고 있습니다. 이런 식으로 증원군이 계속 보충된다면 적의 보급로를 완전히 끊는 것은 힘듭니다. 그런가? 그렇다면 수도에 연락해서 그 증원군에 대해서 철저히 조사해 보라고 해. 내 생각에는 아무래도 크라레스의 군대 같지는 않으니까 말이야. 설혹 크라레스의 군대라고 해도 용병들로 모집된 증원군이라면 최전선에 투입할 수는 없을 거야. 그러니 그렇게 심각하게 생각할 필요는 없을 거라고 생각하네. 다리엔 백작의 말이 끝나자 이번에는 다른 장교가 입을 열었다. 조금 심각한 문제가 있습니다. 뭔가? 전체적인 작전 지휘는 불가능하지만, 그래도 몇몇 중요한 귀족들과는 연락이 되고 있었습니다. 그런데 요 며칠 사이, 그들 중 일부와 갑자기 연락이 두절되었습니다. 갑자기 두절되었다고? 다리엔 후작이 되묻자 장교는 재빨리 손가락으로 지도를 짚으며 상세히 설명했다. 예, 바로 이 일대를 담당하고 있던 마그레인 백작, 이쪽을 담당하던 쟈코 백작, 이쪽을 담당하던 뮤카 자작입니다. 그들에게 연락을 하면 즉시 부근 귀족들에게 연락을 넣는 형식으로 작전이 진행되었습니다. 그들은 그 일대 지방에 포진하고 있는 게릴라의 전력의 핵심이 되는 귀족들이라고 할 수 있죠. 그런데 그들에게서 연락이 끊겼다는 것은 아마도 살해 당했을 가능성이 있다고 봐야 합니다. 다리엔 후작은 고개를 주억거리며 말했다. 아마도 그렇겠지. 예? 그럴 가능성은 충분하다는 말이다. 녀석들이 슬슬 기사들을 투입할 시점이 되었다는 거지. 그 일대의 지리를 잘 알고 있으면서 기습전을 펼친다고 하더라도, 상대가 군대라면 몰라도 기사라면 상황이 완전히 달라지지. 50명의 병사가 그래듀에이트 한 명을 당할 수 없다고 하지. 평지에서도 그런데, 저런 숨을 곳이 많은 황무지라면 100명을 보내도 그래듀에이트 한 명을 죽일 수 없어. 그렇다면 어떻게 하실 생각이시옵니까? 빨리 대비책을 세워야만 합니다. 아무리 게릴라전을 펼친다고 하더라도 그 핵은 귀족들입니다. 귀족들이 무너지고 나면, 게릴라전을 펼칠 수가 없습니다. 투르넨 후작! 다리엔 후작의 지명에 여태껏 묵묵히 앉아 있던 투르넨 후작이 간단히 답했다. 왜 그러시오? 일단 이쪽에서도 기사들을 풀어야 할 것 같소. 전의 실패를 되풀이 하지 않으려면 여러 명의 오너들을 함께 투입하는 것이 좋겠지요. 요 며칠 사이에 그 정도로 많은 귀족들이 당했다면, 녀석들도 기사들을 꽤 많이 투입했다고 생각하는 것이 맞겠지요. 그런 후 다링네 후작은 잠시 시간을 끌었다가 다시 입을 열었다. 좀 과하더라도 열 명 정도의 오너를 한 조로 투입하면 어떨까 싶소만, 준비해 주시겠소? 다리엔 후작의 의견에 투르넨 후작은 불쾌하다는 듯이 답했다. 은십자 기사단을 뭘로 보는 거요? 은십자 기사단 열 명이면, 웬만한 국가의 기사단 전체 전력과 맞먹는 힘을 가지고 있소. 그래도 상대는 철십자 기사단의 타이탄들을 간단히 막아 낸 놈들이오. 간단히 해치울 수 있을 거라고는 생각하지 않소. 크루마 전선에서도 대단히 뛰어난 무훈을 세웠다고 들었는데 내가 잘못 들었소? 아니, 그 말은 맞소. 좋소, 당신 말대로 열 명을 준비하리다. 마음에 안 들지만 그대가 사령관이니까. 좋소, 내 지시가 있을 때 당장 출동 시키시오. 알겠소. 투르넨 후작이 불편한 심기를 감추지 않고 찌푸린 얼굴로 앉아 있자, 그것을 보고 기분이 좋아진 다리엔 후작은 탁자에 쭉 둘러앉아 있는 사람들을 향해 큼직한 목소리로 당당하게 말했다. 자, 제군들! 이제 녀석들이 본국의 공격에 도저히 견디지 못하고 기사단을 투입해 왔다. 분명히 놈들의 기사단은 게릴라를 제압하기 위해서 매우 소규모로 분산되어 있을 것이다. 사실상 그래듀에이트 한 명이면 게릴라 1개 부대쯤 전멸시키는 것은 쉬울 테니까 말이다. 이제부터는 기사들기리의 전투가 시작된다. 투르넨 후작의 부대를 지원하기 위해 동십자 기사단 제8전대의 그래듀에이트들, 그리고 마법사 전부를 투입해라. 상대가 적으면 그 즉시 공격을 가하고 상대가 많다면 투르넨 후작에게 연락한다. 그러면 은십자 기사단의 정예 기사들이 적을 무찌를 것이다. 이런 식으로 놈들의 기사단 전력을 격파해 나간다면 이번 겨울이 오기 전에 놈들은 크로나사 평원에서 후퇴하게 될 것이다. 만약 후퇴하지 않는다면 녀석들에게 크로나사의 겨울이 얼마나 혹독한지를 가르쳐 줘라. 황무지 위의 썩은 시체들 넓은 황무지 여기저기에 시체들이 널려 있었다. 죽어 있는 그들의 손에는 활, 검 같은 무기들이 쥐어져 있었다. 하지만 제대로 반항도 못 하고 몰살을 당했는지, 아니면 이들을 해치운 것들이 동료들의 시체를 치워 버렸는지 모두들 비슷한 복장을 하고 있었다. 모두 제법 고급인 듯한 청색으로 물들인 면으로 만든 옷으로 복장을 통일하고 있는 것을 보면 절대로 산적 패거리는 아니었다. 바로 이들이 크라레스를 괴롭히고 있던 코린트의 게릴라 들이었다. 여기저기에 피워져 있는 불 위에는 청동으로 만든 큼직한 솥이 걸려 있었고 그 안에는 음식들이 끓고 있었다. 그리고 상당수의 시체들이 그 불 주위에 쓰러져 있는 것을 보면 여기서 식사 준비를 하다가 기습을 당했다는 것을 대충 알 수 있었다. 으으으윽! 에헤헤 , 이 녀석 제법 입이 질긴 놈이군. 저, 그러지 마시고 마법을 쓰시는 편이 . 체구가 외소해 보이는 사람이 주춤 주춤 입을 열었지만, 그 의견은 곧 묵살되었다. 젊은 마법사가 그 잔인한 장면에 안색이 하얗게 질려 사정하는 것을 보다 못한 한 기사가 말했다. 이봐, 그냥 놔두고 이쪽으로 와서 음식이나 먹어. 그 녀석은 포로들을 족치는 게 유일한 재미니까 말이야. 동료들이 인정했을 정도로 바로 이 센티그라는 기사는 자신을 이 황무지에서 헤매게 만든 게릴라들에게 대한 개인적인 감정을 늘 고문이란 형태로 풀고 있었다. 절대로 정보의 획득을 위한 힘무(?)는 아니었던 것이다. 그에게서 정보란 것은 복수에 대한 부가적인 산물일 뿐이었다. 하지만 그 젊은 마법사는 비위가 어지간히도 약했던지 이 시체 구덩이 속에 뒤섞여 음식을 먹는다는 것은 엄두도 내지 못하고 멀찌감치 떨어진 후 웩웩거리며 토하기 시작했다. 야야, 센티그! 대충 하고 죽여. 밥맛 떨어지게 . 한쪽에 모여서 음식을 먹고 있던 사람들 중의 한 명이 투덜거리자, 그 사내는 간단하게 그 말을 받아친 후 다시금 하던 일에 열중했다. 히야, 밥맛 떨어진다는 사람이 이런 시체 구덩이에서 녀석들이 만들어 둔 음식을 먹고 있냐? 제기랄, 빨리 말해. 편안하게 죽고 싶으면 빨리 말하라구. 비명을 질러 대는 포로는 한때 상당히 높은 직위에 있었던 인물인듯, 고급스러운 천으로 만든 옷을 입고 있었지만 지금은 걸레가 다 되다시피 한 옷을 걸치고 있을 뿐이었다. 상대가 무작스럽게 발로 차서 뼈를 부수고 그것을 툭툭 건드리고 있자 그는 거의 이성을 상실할 정도로 심한 두려움에 비명을 질러 대고 있었다. 으으아아악! 상대가 자신의 무력함에서 오는 두려움과 자포자기, 그리고 공포, 고통에서 거의 발광 상태의 비명을 질러 댔지만 기사는 무표정하게 고문을 계속하고 있었다. 오히려 그런 그를 바라보고 있는 동료들의 표정이 찌푸려들 정도였고, 마법사는 이제 더 이상 토할 것도 없는지 쭈그리고 앉아서 귀를 틀어막고 있었다. 안 그러면 죽지도 살지도 못하게 만들어 주지. 흐흐흐 . 한참의 괴롭힘을 당한 상대는 끝내는 입을 열었다. 알코인 알코인 시에서 동남쪽으로 30킬로쯤 떠 떨어진 곳에 듀, 듀란 남작이 사병을 거느리고 . 호호, 봐. 족치면 다 불게 되어 있다니까. 그래, 병력은 어느 정도야? 이, 이백 명 정도 . 이백 명이라 이거지. 흐흐흐. 그 기사는 고문에 의해 거의 걸레가 되어 있는 상대방의 목을 밟아 버렸다. 우두두둑 하는 끔찍한 소리가들린 후 꿈틀거리던 상대의 움직임은 완전히 멈췄다. 그는 적을 처치해 버린 다음 역시 음식을 먹고 있던 몇 명의 동료들에게 다가가며 말했다. 대장. 알아 냈습니다. 알코인 시에서 동남쪽 30킬로에 듀란 남작이 있다는데요? 병력은 이백 명 정도. 기사는 의기양양하게 말했지만, 음식을 먹고 있던 대장은 씁쓰레한 표정으로 퉁명스레 대답했다. 수고했다. 뭐 좀 먹어 둬라. 그리고 가면 아마도 저녁은 늦게나 먹게 될 테니까. 예. 무표정한 얼굴로 입 속에 음식을 떠 넣으며 기계적으로 씹고 있던 대장은 갑자기 고개를 쳐들고 시선을 집중했다. 그는 그릇을 땅바닥에 던져 버린 후 재빨리 말했다. 모두들 타이탄을 꺼내라. 엄청난 마나가 느껴진다. 한두 놈이 아니야. 빨리! 타이탄 세 대가 공간을 열고 나오는 것에는 눈길도 주지 않고 대장은 마법사를 향해 외쳤다. 될 수 있는 한 멀리, 안정권으로 이동해서 본국에 도움을 청해라. 그리고 너희들은 니키가 통신을 끝마칠 때까지 목숨을 다 바쳐서 보호해라. 센티그! 서둘러! 옛, 대장. 그와 동시에 대장은 자신의 뒤편에 나타난 거대한 붉은색과 푸른색의 도장이 칠해진 타이탄에 올라탔다. 그리고 대장이 올라타는 것에는 눈길도 주지 않고 센티그를 포함한 두 명의 그래듀에이트가 마법사의 양쪽 팔을 잡아들고는 엄청난 속도로 이동을 시작했다. 그들은 니키가 통신을 할 수 있는 안전한 장소까지 그를 보내 주고, 또 지켜야 할 의무가 있었던 것이다. 저 멀리에서 먼지를 붐어 올리며 다가오는 타이탄은 여섯 대나 되었다. 5미터는 됨직한 체구에, 은색의 십자가가 그려져 있는 모서리가 둥근 사각형의 방패, 바로 은십자 기사단의 미네르였다. 적당히 흩어져라. 포위 당하면 끝장이야! 물론 타이탄의 등급에서는 이쪽이 훨씬 위였다. 겨우 정규 출력을 내는 미네르에 비했을 때 이쪽은 1.3이나 되는 근위 타이탄 급이었던 것이다. 하지만 코린트가 여태껏 세계를 제패했던 이유가 알카사스 처럼 고성능 타이탄을 등에 입은 것이 아니라는 점이 문제였다. 그들은 엄청나게 두터운 기사 층을 확보하고 있었고, 그들 중에서도 최고의 실력자들만이 타이탄을 지급 받았다. 그러니까 기사들의 동급에 있어서 세계 최고라는 말이었다. 그런데 거기에도 한 가지 문제점이 있었다. 일단 오너 급이 될 정도로 뛰어난 실력을 지닌 인물들은 뭔가 하나씩의 직책을 맡게 되어 있었고, 또 그런 직책에 필연적으로 따라 다니는 각종 연회라든지 뭐 그런 행사에 참가해야 했다. 그 때문에 그들은 수련할 시간이 매우 부족 했는데 그에 비해서 크라레스의 유령 기사단 소속 기사들은 정반대의 길을 갔다. 그들에게 주어진 직위나 직책은 모두 숨겨져 있었다. 그렇기에 그들은 역사의 뒤편에서 언젠가 자신들이 역사의 전면에 등장할 날을 기다리며 끝없이 무술을 닦고 있었던 것이다. 검과 검이 대기를 가르고 굉음을 내며 부딪쳤다. 모두들 두터운 철판을 두르고 있었기에 웬만한 검의 타격으로는 상대방 타이탄을 박살 낼 수 없었다. 그런 면에서 무게가 10톤 정도 더 무거운 테세우스가 월등하게 유리했지만, 숫자 면에서는 압도적으로 불리했다. 넓게 산개해서 압박을 가해 오는 미네르들을 상대해서 테세우스들은 방어에 전념하면서 후퇴하고 있는 중이었다. 헉헉 헉헉 . 가쁜 숨을 몰아쉬는 기사들에게는 시선을 보내지도 않고 센티그는 냉정하게 젊은 마법사를 향해 말했다. 빨리 통신을 보내. 예, 예. 니키가 마법진을 그리고 있는 모습을 힐끗 바라본 후 센티그가 말했다. 나머지는 모두들 주위에 퍼져서 매복한다. 자, 빨리 서둘러! 흔적을 지우라고. 기사들이 부산하게 움직이는 가운데 니키는 열심히 주문을 외웠다. 니키의 경우 이제 4사이클 급 마법 몇 개를 배웠을 분이 수련 마법사였다. 그런 그가 이곳 전장에서 기사들과 함께 돌아다니는 이유는 아주 간단했다. 크라레스에 있는 모든 마법사와 4사이클 급 수련 마법사들은 거의 다 타이탄 제작에 투입되었기 때문이다. 전방에서 전쟁을 도와야 할 마법사들을 거의 대부분 후방으로 철수시켰을 정도로 크라레스의 사정은 급박했던 것이다. 마나가 모이고 희뿌연 빛이 일어나며 상대가 나타났을 때, 니키는 다급하게 외쳤다. 적 타이탄이 나타났 . 하지만 티키의 말은 더 이상 이어지지 않았다. 그를 향해 엄청난 불곷 덩어리가 날아오는 것을 느꼈던 것이다. 아마도 상대방 기사단에 소속되어 있는 마법사가 이쪽에서 연락을 휘하는 녀석이 있는지 알아 보러 마법을 이용해서 날아 다니다가 니키를 발견한 모양이엇다. 마법사들이란 존재는 뷰 마나 포스나 뷰 매직 포스의 주문만으로도 상대를 찾아 내는 것이 매우 쉬웠으니까 말이다. 바로 이때 기사 한 명이 뛰쳐나와 그 불꽃 덩어리를 자신이 가진 방패로 틀어막았다. 쿠쾅! 엄청난 폭발음과 함께 그 충격으로 방패를 가진 그 기사는 시커멓게 그을린 채 뒤로 튕겨 나갔다. 그 사내의 방패는 거의 박살이 난 상태였고, 남아 있는 부분도 군데군데 녹아 내린 흔적이 보일 정도였다. 그가 쓰러지자 다른 기사들이 재빨리 등에 지고 있던 작은 활을 꺼내 마법사를 향해 발사할 준비를 했고 숨어 있던 그래듀에이트 한 명이 상대를 향해 몸을 날렸다. 그래듀에이트는 묵직한 갑옷을 입고 있음에도 불구하고 날렵한 움직임으로 나뭇가지들을 밝고 도약하기 시작, 공중에 떠 있는 마법사를 향해 몸을 날렸다. 기사가 엄청난 속도로 자신을 향해 달려들자 상대 마법사는 혼비백산하여 도망을 치기 시작했다. 마법사는 가급적 정신을 집중해서 자신의 몸을 위로 떠오르게 하려고 하는 중이었지만, 바로 눈 앞으로 상대가 검을 뽑아 들고 달려드는 상황에서는 그것이 쉽지 않았다. 바로 이때 날아 오르는 기사를 향해 또 다른 인물이 몸을 날려 왔다. 챙! 검과 검이 부딪치는 충격으로 뒤로 튕겨 버린 그래듀이에트는 재빨리 시선을 아래로 돌려 뭔가 착지할 안전한 물건이 있는지 살펴본 후 다시 앞쪽으로 시선을 돌렸다. 바로 그곳에는 자신을 향해 몸을 날렸던 기사가 자신과 같이 아래로 떨어지고 있었다. 니키는 같은 편의 기사가 몸을 날려서 자신을 지켜 줬다는 것을 알고 있었다. 하지만 검게 타서 죽어 있는 기사의 시체를 봤을 때, 머리 속이 하얗게 탈색되는 것을 느꼈다. 그에게는 이제 더 이상 통신이고 뭐고 할 정신이 남아 있지 않았다. 사방에서 검이 부딪치는 소리가 자신을 중심으로 들려 오고 있었다. 퍽! 크윽! 어디선가 비명이 들리더니 자신의 주위에 잘려진 팔과 함께 검이 떨어졌다. 그 손의 주인의 몸체에서 잘려진 상태에서도 끝까지 검을 잡고 있었다. 으아아아악! 아카데미 마법 학부를 졸업하고 겨우 어떤 마법사의 수련생으로 뽑혀서 방구석에 박혀 마법 실험이나 하고 있던 니키로서는 지금의 이 피 튀기는 격투를, 그것도 동료들이 죽어 가는 것을 견뎌 낼 만한 정신력이 없었던 것이다. 퓨욱! 갑옷과 함께 살이 잘라지는 특이한 소리를 끝으로 사방이 조용해졌다. 저벅저벅하는 낮은 소리가 들리더니 부들부들 떨고 있는 니키의 옆에서 비웃음 소리가 들려 왔다. 하하하, 이봐, 한스. 이 꼴을 보라구. 혹시나 통신을 보낼까 봐서 죽자고 싸웠는데 이 마법사 녀석 아예 오줌을 싸고 있었어. 이봐, 빨리 없애 버리고 돌아가자. 저 소리 안 들여? 아직도 싸우고 있는 모양이야. 녀석들의 기사들은 상당한 실력인데, 마법사는 왜 이렇게 덜 떨어진 거지? 한스가 채근하자 그 기사는 피 묻은 검을 들었다가 천천히 아래로 내렸다. 으아악! 비명 소리는 지를 줄 아는군. 병신 자식! 그 기사는 검을 충분히 찔러 넣었다고 생각했는지 이제 옆으로 반바퀴 정도 돌렸다. 그에 따라 우두둑 하는 뼈 부러지는 소리가 났다. 그는 그제야 검을 뽑아 낸 후 쓰러져 있는 마법사의 옷자락에 닦으면서 말했다. 기사들의 실력은 대단했어. 만약 우리 네 명이나 되지 않았다면 이렇게 빨리 해치우기는 힘들었을 거야. 마법사만 제대로 된 녀석을 가지고 있었다면 . 헛소리 하지 말고 빨리 가자. 은십자 기사단이 이 따위 3류 기사단과 수적 우세에도 불구하고 시간만 끌다가 겨우 이겼다는 소문이 퍼지면 얼굴을 들고 다니기 힘들어. 알았어. 한참 격투를 진행중이던 대장은 자신들의 동료들이 모습을 감췄던 그 방향에서 네 대의 타이탄이 새롭게 모습을 드러내자 상대 타이탄을 향해 맹공을 퍼부어 대기 시작했다. 그의 부하들도 상관의 의도를 대충 짐작하고는 각자가 맡은 타이탄들을 압박했다. 덩치와 파워에서 월등하게 유리한 적이 여태가지의 수세에서 전환하여 공세로 나오자 상대는 당황하여 뒤로 조금씩 후퇴했다. 바로 그때를 이용해서 세 대의 타이탄은 마치 약속이나 한 듯 뒤로 반전하여 빠른 속력으로 도망 치기 시작했다. 그들과 싸우고 있던 여섯 대의 타이탄들은 자신들이 속았다는 것을 깨닫고 최대한 빨리 따라잡으려고 했지만, 덩치와 무게가 월등함에도 불구하고 상대박 타이탄의 출력은 미네르보다 뛰어났다. 서로간의 거리가 점점 멀어기기 시작하는 것을 보고 두 대의 타이탄이 검을 얄미운 상대의 등판을 향해 던졌지만, 그것은 별로 큰 타격을 주지 못했다. 제기랄! 도망 치는 것 하나는 아주 숙련된 놈들이군. 전쟁과 창녀의 관계 공작 전하. 제 5유격 전대에서 적 기사단 과 부딪틴 모양이옵니다. 뭣이? 부하의 다급한 보고를 받고 크로아 공작은 튕기듯이 일어났다. 적 기사단과의 접전 소식은 그가 정말이지 기다리고 있던 소식이었다. 놈들도 이제 이 끝도 없을 것 같은 전쟁을 슬슬 결말 지을 생각이 든 모양이었으니까 말이다. 크로아 공작은 급히 통신실로 달려가며 물었다. 적의 규모는? 공작의 물음에 상대는 난처한 듯 대답했다. 그게 , 정확히 알 수가 없사옵니다. 지금 예상으로는 최소한 3대 이상이라는 것밖에는 . 그리고 통신을 방해할 수 있을 정도의 여유 전력이 있는 것이 확실하옵니다. 통신의 내용이 뭐였기에 그러느냐? 적 타이탄이 나타났다는 한 마디뿐이었사옵니다. 곧바로 통신이 두절되었사온데, 아마도 마법사가 살해 당했을 가능성이 높다고 봐야겠지요. 유격 기사단의 경우 타이탄전이 시작되면 그래듀에애트 두 명을 포함한 기사 여섯 명이 마법사를 보호할 수 있사옵니다. 아마도 마법사가 당했다는 것은 그들도 모두 죽었다는 . 가능성은 있지. 통신실에 도착한 공작은 마법사를 향해 물었다. 제5유격 기사단이 활동하던 영역은 어디냐? 켈라크 지역이옵니다., 전하. 최후에 들어온 통신은? 아티온 마을 부근에 나타나던 게릴라의 본거지를 포착했다는 것과, 그들이 가고자 하는 좌표였사옵니다. 공작은 고개를끄덕이며 말했다. 좋아, 마법진을 준비해라. 내가 직접 가겠다. 예? 하지만 전하께서 직접 가시는 것은 위험하옵니다. 무슨 소리냐? 너는 내 실력이 모자란다고 생각하는 거냐? 군소리 말고 빨리 준비해라. 예, 전하. 곧 적의 유격 기사들을 상대하기 위해 대기하고 있던 열 명의 기사들이 집합했다. 공작은 그들과 함께 마법진을 완성되기를 초조하게 기다렸다. 이번 적전의 생명은 시간이었다. 놈들이 이쪽의 기사단을 전멸시킨 후 돌아간 다음에는 그곳에 도착해 봐야 아무런 의미가 없는 것이다. 그런데도 저 젊은 마법사의 마법진 그리는 속도는 도저히 공작의 마음에 들지 않았다. 이윽고 젊은 마법사가 모든 것이 준비되었다는 신호를 하자, 공작 일행은 재빨리 마버진 위에 올라갔다. 마법사는 일행들을 향해 주의 사항을 말했다. 지도에 의하면 전하께서 가시고자 하는 곳은 숲이옵니다. 하지만 숲에 있는 나무들의 높이가 어느 정도인지 알 수 없어 위험하니 좀더 안전한 지형으로 가야 합니다. 마치 1킬로쯤 떨어진 곳에 바위들이 있는데 그곳으로 이동하겠습니다. 그리고 만약을 대비하여 상공 5미터 정도 높이를 목표로 공간 이동할 것이니 모두들 충격에 대비하십시오. 그리고 누구 한 분은 제가 안전하게 밑으로 내려갈 수 있도록 도와 주시기를 부탁 드립니다. 그 말을 끝으로 마법사는 시동어를 외쳤다. 그와 동시에 주위가 뿌옇게 변하기 시작했다. 곧이어 마법진으로 공간 이동을 할 때의 전형적인 증상이 나타나기 시작했다. 주위가 핑핑 도는 것 같고, 뭔가 어지러운 느낌이 들었다. 모두들 눈 앞이 밝아지는 것과 동시에 몸이 아래로 떨어져 내렸지만 이미 예측하고 있었으므로 침착하게 충격에 대비했다. 크로아 공작은 직접 밑으로 떨어져 내리는 마법사를 붙잡고 아래로 떨어졌다. 그들이 공간 이동한 장소는 돌과 바위들이 많아서 그런지 키가 작은 잡목들과 잡초들만 군데 군데 솟아 있었다. 마법사는 해를 보고 방향을 가늠해 본 후, 한 방향을 손으로 가리키면서 말했다. 목표로 하시는 장소는 저쪽으로 1킬로 정도 지점이옵니다. 공작이 먼저 앞장을 서자 기사들 중의 한 명이 마법사를 껴안고 달렸다. 이윽고 목표 지점에 도착했지만, 아무 것도 보이지 않자 마법사는 이리저리 둘러보며 변명을 늘어놓았다. 어? 이상하네, 공작 전하께서 오고자 하신 곳은 이곳이 틀림없사옵니다. 그러나 경험이 부족한 젊은 마법사의 말은 듣고 싶지도 않다는 듯 공작은 주위를 빙 둘러봤다. 자, 모두들 흩어져서 찾아라. 아마도 이 근처에 있을 것이다. 옛, 전하. 공작이 거느리고 온 열 명의 그래듀에이트들은 모두 오너 급이었기에 공작 앞에서 자신들의 실력을 과시하듯 최대한 빨리 사방으로 흩어졌다. 자네는 마법으로 찾아보게나. 혹시 뭔가 흔적이라도 있는지 . 옛, 전하. 공작이 거느리고 온 마법사는 고작 4사이클 급의 수련 마법사였기에, 진짜 마법사라면 비행 마법(Aviation)이라도 사용하면서 찾았겠지만, 그런 실력이 되지 못했다. 그는 마법을 이용해서 나무로 올라가는 그 마나도 아끼기 위해서 겨우 택한 나무 위로 낑낑거리며 올라갔다. 그런 젊은 마법사를 보면서 공작은 고개를 절레절레 흔들었다. 마법사도, 기사도, 병사도, 모든 게 너무나도 부족하다는 것이 절실하게 느껴지고 있었기 때문이다. 마법사가 나무 꼭대기에서 이리저리 한참을 둘러보고 있는 사이, 기사 한 명이 재빨리 돌아와 공작에게 보고했다. 저쪽에 건물들이 있사옵니다, 전하. 그래? 그곳으로 이동한다. 나머지 오너들을 빨리 불러 모아라. 옛! 공작이 그쪽으로 향해 달려 갈 때 뒤쪽에서 마나를 실은 날카로운 휘파람 소리가 퍼져 나갔다. 공작이 목표지에서 본 것은 시체들뿐이었다. 공작은 시체들의 상처를 주의 깊게 살펴보고 여기저기를 둘러보기 시작했다. 그때쯤 나머지 기사들이 마법사를 데리고 나타났다. 그들도 거의 100여 구에 달하는 시체들을 보고는 신속하게 조사를 시작했는데, 마법사는 이 처참한 장면에 놀랐는지 하얗게 질린 채 뒷걸음질만 치고 있었다. 현재 시체들의 상태로 봤을 때 죽은 지 약 세 시간 정도 흐른 것 같사옵니다. 흐음, 그렇군. 공작은 여기저기서 흔적이 될 만한 것을 필사적으로 찾기 시작했다. 그러다가 한 곳에 시선을 멈췄다. 저것은 여자 시체가 아닌가? 예? 공작이 가리킨 곳을 향해 기사 한 명이 즉시 몸을 날렸다. 그 기사는 시체들을 살펴본 다음 돌아와 상황에 대한 보고를 했다. 창녀들의 시체이옵니다. 전쟁터에는 어디를 가도 창녀들이 있사옵니다. 아마도 . 공작은 한 손을 살짝 들어 상대의 말을 막으며 부드럽게 말했다. 아, 너무 심하게 학살했다는 것을 질책하는 것은 아니니 변명할 필요는 없네. 사냥꾼의 오두막을 중심으로 대충 얼기설기 건물들을 급조해서 지어 놓았기는 하지만, 내가 말하는 것은 창녀들이 있는 곳이라면 여기는 본진일 거라는 것이지. 공작의 말대로 전쟁과 창녀들은 뗄레야 뗄 수 없는 관계였다. 대부분의 경우 창녀들은 포주를 중심으로 마차를 타고 돌아다니며 병사들에게 몸을 팔았다. 이런 식으로 전쟁터를 전전하는 창녀들이라 거의 싸구려 창녀들이 대부분이었고, 아주 저질인 여자들이 많았지만 상관들은 그녀들이 군대를 따라 이동해 오는 것을 묵인해 주었다. 병사들이욕구를 해결할 수 있는 최소한의 방법마저 막는다면, 근처 인가의 여자들을 겁탈하는 불상사가 발행할 수도 있었기 때문이다. 하지만 그녀들도 될 수 있는 한 며칠 단위로 작전을 나가는 패거리를 따라다니지는 않는다. 왜냐하면 그들은 작전을 수행한 후 본진으로 돌아올 것이 분명했기 때문이다. 그렇습지요. 그렇다면 아마도 이 녀석들은 여기서 몇 명을 생포해서 고문을 했겠지. 그런 다음 공격조를 따라갔을 가능성이 커. 만약 이곳처럼 고정적인 목표라면 여기를 전멸시킨 후에 전과에 대한 보고와 함께 그 다음 예정지를 알려 왔었겠지. 공작의 세밀한 추리에 부하들은 고개를 끄덕거렸다. 그런 것 같사옵니다, 전하. 문제는 그 녀석들이 어디로 갔느냐 하는 것인데 . 여기서 가장 가까운 본국의 보급 루트가 어디냐? 공작의 질문에 한 기사가 황급하게 지도를 꺼내어 보면서 말했다. 예, 여기서 주도로까지는 42킬로 정도 떨어져 있사옵니다. 좋아, 그쪽으로 가자. 그리로 가다 보면 뭔가 단서가 있을지도 모르지. 옛, 전하. 중간 중간에 서서 주위를 관찰하는 것을 제외하고 공작 일행은 최대한 빨리 이동하기 시작했다. 말은 처음부터 가져오지도 않았기에, 그들은 그냥 달리 수밖에 없었다. 하지만 모두 그래듀에이트를 상회하는 인물들이었기에 큰 어려움은 없었다. 물론 마법사는 제외였는데, 마법사는 꼭 필요한 존재였기 때문에 누군가 한 사람은 마법사를 안고 뛰어야 했다. 한참 달리고 있던 공작은 갑자기 한쪽 방향을 가리키며 부하들에게 말했다. 저쪽으로 가자. 상관의 돌연한 행동에 부하들은 의아해 하며 물었다. 예? 왜 그러시옵니까? 저쪽에서 연기가 보이는데 너희들은 안 보이냐? 예? 저희들의 눈에는 . 아무튼 저쪽으로 간다. 그들은 공작의 지시에 따라 오른쪽으로 꺾어져서 달리기 시작했다. 한참을 더 달리자 몇몇 기사들의 눈에도 미세하게 연기가 피어 오르는 것이 보이기 시작했다. 그들이 목적지에 도착했을 때, 그곳은 정말이지 난장판이었다. 수많은 시처들과 함께 솥이 걸려 있는 것도 보였다. 공작 일행은 이곳까지 안내한 연기는 솥 밑에 피워져 있던 불에서 나는 것이었다. 아마도 이들은 식사 준비를 하다가 제5유격 기사단 전대에 걸려서 전멸 당한 모양이었다. 이리저리 둘러보던 기사가 한쪽을 가리키며 공작을 향해 말했다. 저쪽에 타이탄 발자국이 보이옵니다. 일단 이곳이 목표 지점이라는 것을 확인한 공작은 재빨리 부하들에게 지시했다. 이런 게릴라들을 죽이는 데 구태여 타이탄을 꺼냈을 리는 만무하기 때문이었다. 너희 넷은 타이탄을 꺼낸 후 만약에 있을지도 모를 적의 공격에 대비해라. 그리고 자네들 여섯은 풀숲을 조사 해라. 혹시 생존자가 있는지 . 옛, 전하. 모두들 자신들에게 주어진 임무를 수행하고 있는 동안, 공작은 타이탄들의 발자국이 있는곳으로 다가갔다. 호오 , 여섯 대군. 삼 대 육으로 싸운 건가? 상당한 실력자들이군. 그리고 타이탄의 발자국 모양을 보아 하니 미네르로군. 미노바는 형태는 같지만 이것보다 조금 더 크니까 말이지. 은십자 기사단 녀석들인가? 계속 발자국을 따라가던 공작은 자신의 부하들이 적을 따돌리고 탈출에 성공했다는 것을 알 수 있었다. 제법이로군. 미소를 지으며 흐뭇해 하고 있는데, 숲 속에 들어갔던 부하들 중의 한 명이 뛰어와 보고를 올렸다. 공작 전하, 숲속에서 시체들을 발견했사옵니다. 공작의 미간에 잠시 그늘이 스쳤다. 오너들은 어떻게 해서든 탈출한 모양이지만 그 외의 부하들은 적들에게 당했을 가능성이 크다고 생각했던 것이다. 그만큼 크라레스는 기사 한 명이 아쉬운 때였다. 그래? 예, 마법사 이하 일곱 명 모두 전사했사옵니다. 흐음, 역시 . 가 보자. 옛, 전하. 공작이 숲 속에 도착했을 때, 여기저기 쓰러진 시체들이 보였다. 그 중에서 시커멓게 탄 시체는 아무래도 적의 마법에 적중된 듯 보였다. 시체들을 검사하고 있던 기사들 중 한 명이 공작이 다가오는 것을 보고, 다가가서 보고했다. 20분쯤 전에 죽은 것으로 추정되옵니다. 아직 온기가 식지 않았사옵니다. 그런가? 공작은 대충 시체들의 쓰러진 모양새를 바라보더니 말했다. 아마도 반대쪽에서 코린트의 마법사가 나타난 모양이군. 거기서 이쪽 마법사를 공격했겠지. 그걸 저기 쓰러져 있는 기사가 마법의 강도를 채 가늠하지도 않고 마법사를 구하기 위해 뛰어든 거고 말이야. 모두들 훌륭하게 싸웠구나. 공작의 말이 끝나자 그는 자신이 조사한 바를 설명했다. 아마도 적은 기사 네 명과 마법사 한 명 이상인 듯하옵니다. 시체들에게 남겨진 검상(劍傷)으로 봤을 때 모두들 그래듀에이트 급을 상회하는 실력자들임이 확실하옵니다. 그렇겠지. 공작은 마법진을 앞에 두고 단정하게 죽어 있는 마법사의 이체를 중심으로 사방에 흩어져 있는 시체들을 자세히 바라봤다. 대충 어떻게 싸웠기에 이런 모양새가 만들어졌는지 이해한 공작은 천천히 입을 열었다. 모두들 통신 마법을 시도하는 마법사를 목숨을 아끼지 않고 훌륭하게 지켰다. 이들이 임무를 완수하지 못한 것은 적이 너무 강했기 때문이지, 이들이 무능하기 때문은 절대로 아니다. 이들의 시체를 정중하게 거둬들여라. 크리프! 호명 당한 기사가 재빨리 대답했다. 옛, 전하. 이렇듯 임무를 충실하게 수행하려다가 전사한 이들의 유가족들에게 조의를 표하는 것은, 수도에 남아 있는 될 수 있다면 높은 직위에 있는 인물이 직접 하라고 지시해라. 그렇게 하면 병사들의 사기도 높아질 것이다. 아마도 , 레이폴트 후작 정도라면 좋겠지. 옛! 그리고, 이들 모두들 국상(國喪)으로 처리하고, 각기 작위를 한 단계씩 높여 줘라. 그리고 . 로체스터 공작은 언뜻 마음 속에 떠오른 금액을 말하려다가 그게 너무 많은 것 같은 생각이 들자 그 액수를 반으로 줄인 다음 말했다. 그리고 유가족들에게 연금을 그래듀에이트는 40골드, 기사는 20골드, 수련 마법사는 10골드씩 매달 지급하도록! 옛, 전하. 이제 돌아갈 준비를 하도록 해라! 옛! 공작은 부하들이 시체들을 거두고 있는 것을 바라보다가 갑자기 생각났다는 듯 마법사를 향해 말했다. 나하고 저 시체들을 크로돈으로 보낼 수 있겠나? 크로돈에 가 보는 게 좋을 것 같다는 생각이 드는군. 그리고 거기에 가는 길에 시체는 내가 가지고 가지. 예, 가능하옵니다, 공작 전하. 좋아, 그렇다면 우선 크로돈으로 가는 마법진을 그려라. 그리고 내가 공간 이동한 후에 좀 쉬었다가 본진으로 돌아가도록! 옛, 공작 전하. 마법사는 즉시 거대한 마법진을 그리기 시작했다. 바람과 같은 여자 토지에르는 갑자기 크로아 공작이 시체 입곱 구와 함께 황궁의 마법진에 모습을 드러냈다는 소식을 듣고 급히 달려왔다. 공작은 한참 술잔을 기울이고 있다가 그를 맞이했다. 어서 오게. 공작의 앞에 놓인 레드 드래곤 이 거의 반 이상 없어졌고, 그 옆에는 또 다른 빈 병이 놓여 있다는 것을 살핀 토지에르는 무슨 일인가 있다는 것을 직감적으로 깨달았다. 그가 알고 있는 크로아 공작은 이렇듯 대낮에 과음을 하는 인물이 아니었기 때문이다. 오랜만이옵니다, 공작 전하. 그런데 어찌하여 대낮부터 술을 . 공작은 손짓으로 토지에르에게 의자를 권했지만 별로 유쾌한 듯한 표정은 아니었다. 이제야 나타났군. 나는 지금 별로 기분이 좋지 못하다네. 그 이유를 아는가? 예? 그, 글쎄요. 오늘 있었던 일은 들었나? 무슨 일이 있었는지는 보고를 들어 알고 있었기에 토지에르는 재빨리 대답했다. 하지만, 그가 알고 있기로 공작이 저렇듯 술을 과하게 마실 정도로 나쁜 일이 벌어진 것은 아니었다. 예, 이리로 달려오기 전에 통신실에서 온 전갈을 받았사옵니다. 타이탄들끼리 전투가 있었다구요. 그래. 전사 일곱 명, 아니 여섯 명! 웃기는 일이지. 토지에르는 도저히 공작의 말을 이해하지 못하겠다는 듯 고개를 갸우뚱하고 있었다. 이번 전투에서 일곱 명의 전사자를 내긴 했지만, 사실상 타이탄의 손실은 한 대도 없었기에 그렇게 큰 피해를 당한 것은 아니었다. 더군다나 직접 일곱 구의 시신들을 가지고 온 공작이 왜 여섯 명이라고 하는 것인지 이해를 할 수가 없었다. 오늘 내가 아끼던 부하들이 여섯 명이나 죽었네. 그건 들었겠지? 예, 들었사옵니다. 부하들에게 말은 안 했지만, 그놈들은 쓸데 없는 짓을 했어. 쓸데 없는 전투를 벌였단 말일세. 크로아 공작이 술 주정을 하는 것인가? 하는 생각을 하며 토지에르는 떨떠름한 표정으로 대답했다. 그, 그런가요? 놈들은 애송이 마법사를 지키기 위해, 그 빌어먹을 놈이 통신할 수 있는 시간을 벌기 위해 필사적으로 싸우다가 죽은 거지. 그동안 그 지옥에나 떨어질 마법사 녀석은 뭐하고 있었는지 아나? 토지에르야 그곳에 가 보지 않았으니 알 수가 없는 노릇이었다. 토지에르가 묵묵히 자신을 바라보고 있자, 공작은 다시 술을 한 잔 입속에 털어 넣은 후 분노에 찬 음성으로 말을 이었다. 그 개자식은 겁에 질려서 벌벌 떨고 있었어. 그 정도라면 통신 마법 따위는 시도할 생각도 못하고 있었겠지. 물론, 부하들에게는 그 사실을 맣하지 않았네. 그 따위 것 말해 봐야 별 소용 없는 거니까. 도망 칠 생각도 못 하고 겁에 질려서 벌벌 떨면서 쭈그리고 앉아 있다가 뒤에서 찌르는 칼에 맞아서 죽은 거야. 그런데 내가 이끼던 부하들은 그 쓰레기를 구하겠다고 목숨을 던진 거야. 무슨 말인지 이해하겠어? 이제야 공작이 왜 술을 마시고 있었는지 이해한 토지에르가 재빨리 대답했다. 예, 전하. 토지에르가 알았다고 대답하자, 공작은 단호한 어조로 말했다. 당장 유격 기사단에 5사이클 급의 마법사들을 배치 해라. 전하 그것은 . 물론 새로운 타이탄을 좀더 많이 생산하는 것이 중요하다는 것은 알고 있어. 하지만, 그것 때문에 뛰어난 부하들과 타이탄들을 잃어야 한다는 나는 아예 타이탄을 생산하지 않는 일이 있더라도 모든 마법사를 전장으로 돌릴 거야. 통신 마법으로 좌표 한 마디만 말했어도 이번 전투는 이길 수 있었어. 그리고 쓸데 없이 부하들이 죽을 필요도 없었고 말이야. 이제 내 말을 이해하겠나? 알겠사옵니다, 전하. 토지에르가 수긍하고 나오자 공작도 조금 누그러지며 말했다. 5사이클이 힘들다면 4사이클이라도 좋으니까 새파란 애송이들 말고 좀더 경험 있는 마법사를 보내 줘. 크로나사 평원은 너무 넓어. 그 넓은 면적을 커버하려면 통신이 잘 되어야 해. 이런 식으로 지역적인 전투에서 병력의 열세가 계속 된다면 나는 폐하께 크로나사를 포기해야 한다고 상소를 올릴 수밖에 없어. 이길 수도 없는 전쟁을 계속 해 봐야 나중에는 본국까지 위태로워져. 내 마음을 이해해 주겠나? 예, 전하. 방금 내가 했던 말은 자네만 알고 있게. 우리 크라레스 군대에 겁쟁이가 있어서도 안 되고 나오서도 안 되네. 알겠나? 예. 명심하겠사옵니다, 전하. 될 수 있으면 빨리 마법사들을 전선에 보내 줘. 예, 전하. 좋았어, 마법진을 준비해 주게. 전선으로 돌아갈 거야. 전하, 오늘은 여기서 쉬시고 내일 돌아가시옵소서. 그리고 기쁜 소식이 도착해 있사옵니다. 뭔가? 로니에르 전하께서 크루마로부터 5개 사단을 받아 내셨사옵니다. 조금 전에 크루마로부터 제1진 만 명이 도착했사옵니다. 그래? 좋은 소식이군. 그 녀석들 모두 전방으로 보내 버려. 전방에서 며칠 시달리면 우리들의 고충을 이해하겠지. 그렇다면 로니에르 공작은? 공작의 물음에 토지에르는 난처하다는 듯 어물쩡 대답했다. 예? 저, 그게 . 그들의 말로는 어제 이쪽을 향해 떠나셨다고 하온데, 행방이 묘연하옵니다. 토지에르의 말에 공작은 슬며시 미소를 지었다. 그녀는 정말 바람 같은 존재라고 느꼈던 것이다. 어디에도 얽매이지 않고, 또 어디에도 구속 받기를 거부하는 바람. 훗, 또 어디 가서 놀고 있겠지. 하기야 이 세계에서 벌어지고 있는 모든 일이 그녀와는 아무런 관계가 없으니 그건 당연한 것인지도 몰라. 아마 며칠 있으면 올 테니 걱정하지 말게. 지금 전선에서 벌어지고 있는 전쟁도 그녀가 나설 만한 것은 아니니까 지금은 그녀가 필요 없어. 예, 전하. 그 말을 끝으로 공작은 비틀거리는 걸음걸이로 방을 나섰다. 그것을 보고 토지에르가 황급히 공작을 부축하며 밖을 보고 외쳤다. 경비병! 예, 각하! 공작 전하를 방까지 모셔라. 많이 취하신 듯하다. 토지에르는 공작이 떠난 후 공작이 마시던 빈 술잔에다가 술을 채워 넣고는 냄새를 맡아 본 후에 입 속에 털어 넣었다. 화끈한 액체가 식도를 타고 밑으로 넘어가는 것이 느껴졌다. 전하께서는 바람이라고 하셨지만, 사실은 그렇지 않아요. 그녀는 자신의 고향에 돌아가기 위해서 어쩔 수 없이 우리를 도와야 할 겁니다. 그녀를 제어하기 위한 모든 것은 이미 준비가 끝난 상태. 만약 이 사실을 안다면 그녀가 나를 죽이려고 들겠지만 흐흐흐, 그녀는 절대로 이 사실을 알 수가 없지요. 자, 그녀를 위해서 건배! <『묵향10 외전 다크 레이디』에서 계속> 제10부 미투랑 전투와 나이아드와의 대결 차례 호비트 족의 욕심 브로마네스의 영토 지도에서 사라진 코린티아 시 아르티어스의 정체 풀 줄기와 검의 대결 마법의 책 소년 첩자 제스터 아르티어스 님의 목걸이 말토리오 산맥의 침입자들 감사합니다, 드래곤이시여 미투랑 요새 전투 무엇에 쓰는 물건인고 마스터들의 협상 변화하는 제국의 질서 닥쳐 온 운명의 시간 다시 나타난 정령왕 나이아드 아주 오랜 친구의 만남 다크의 실종 정령계로 간 묵향 나이아드와 묵향의 대결 고약한 드래곤의 성격 아르티어스의 바보스러운 모습 풀리지 않는 비밀의 내공술 황태자의 무도회 새로운 여행의 비밀 <묵향 릴레이 줄거리> 호비트 족의 욕심 전쟁은 이제부터 새로운 국면으로 접어들기 시작했다. 순식간에 미란 국가 연합의 세 배가 넘는 광대한 영토를 손에 넣은 크라레스 제국은 그 넓은 땅덩어리를 제대로 감당하지 못해 엄청난 고생을 하고 있었다. 그러나 어느 정도 시간이 지나면서 차츰 사정이 약간 달라지기 시작했다. 크루마에서 보내 온 5만 5천 명과 미란에서 보내 온 4만 명, 도합 9만 5천 명의 새로운 병력이 추가로 투입되었기 때문이다. 이 새로운 병력들이 주요 병참선을 지키기 위해 곳곳에 배치되기 시작하자 이제 발 등에 불이 떨어진 쪽은 코린트 제국이었다. 크라레스 제국의 점령지 요소 요소마다 모습을 드러내기 시작한 9개 사단 급의 병력들. 그 갑옷 위에 산뜻하게 그려진 문장으로 봤을 때, 그것들을 서둘러 날림으로 그려 넣었다는 것은 어렵지 않게 상상할 수 있었다. 용병(傭兵)을 의미하는 꺾어진 버드나무 문장이 한쪽 구석에 그려져 있기는 했지만, 솔직히 그들이 전혀 정체 불명의 군대로는 보이지 않는다는 것은 소속을 숨기고 다른 나라에서 보내 준 지원군일 것은 뻔한 사실이었다. 하지만 일반 군대에 소속된 수준 낮은 병사들의 경우 그 녀석들이 어떤 국가 소속인지 알아 내기는 거의 불가능했다. 또 재수 좋게 어느 국가에 소속된 놈들인지 알았다 하더라도, 그래서 어느 나라 놈들 아니냐고 캐묻는다 하더라도 상대가 발뺌을 해 버리면 더 이상 할 말이 없어지는 것이다. 더러는 얼마 전에 군대에서 해고되었다거나, 그만 뒀다고 하는 식으로 변명하기도 했다. 하지만 그 상대가 기사 급의 병력이라면 얘기는 달라진다. 기사 급 정도라면 오랜 시간 공을 들여 키운 인물이기에 해고했을 가능성은 거의 없다고 봐도 무방하다. 반면 용병이나 하급 병사들의 경우 이리저리 떠도는 것은 조금도 이상할 것이 없기 때문이다. 또 자신이 태어난 국가에 소속감이나 충성심 따위를 바란다면 오히려 그게 웃기는 일일 것이다. 평민이나 농노들의 경우, 될 수 있다면 세금도 적고 영지 주민들을 살뜰하게 보살펴 주는 인자한 영주가 오기만을 바랄 뿐, 그 이상은 바라지도 않았다. 물론 바라는 것이 없는 만큼, 그들이 뭔가를 솔선해서 해 줄 가능성 또한 없었다. 이렇듯 크라레스가 거의 10만에 가까운 병력을 추가로 배치하고자 코린트 남부 집단군 사령관인 다리엔 후작은 지지부진 전략 을 포기하고 크라레스 침공군을 향해 본격적인 압력을 가하기 시작했다. 더 이상 시간만 끌다가는 적의 병참선이 더욱 튼튼해질 것은 자명한 사실이었기 때문이다. 최대한 바짝 방바닥에 엎드려 몸을 숨긴 채, 망원경을 통해 앞을 살피던 사내가 옆에 있던 사내를 향해 중얼거렸다. 정말 대단한 놈들이야. 전에도 한 번 봤지만 도대체 저 녀석들의 저 살기 넘치는 만행은 도저히 익숙해지지가 않는구먼. 안 그래, 맥스? 사내의 망원경에는 뛰어난 무술 실력을 갖춘 듯 보이는 몇 명의 기사들이 엄청난 속도로 돌아다니며 격투를 벌이는 장면이 포착되었다. 적 기사들은 고작 10여 명이었다. 그나마 다섯 명 정도는 뒤에서 느긋하게 쉬고 있었고 나머지 다섯 명만이 거의 학살극이다 싶을 정도로 무참히 상대를 쓰러뜨리고 있었다. 수십 명이 넘는 사람들이 검이나 창, 혹은 활 따위로 무장을 하고 어설프게 저항을 하고 있었지만 상대가 원체 강하다 보니 그야말로 헛된 발악에 지나지 않았다. 순식간에 수십 명이 죽어 나자빠지자 이들은 아예 그나마 저항도 포기하고 도망 치기 시작했다. 하지만 기사들은 악착같이 쫓아다니며 그들을 죽이고 또 죽이고 또 죽였다. 사내와 함께 아래쪽 골짜기에서 펼쳐지는 지옥도(地獄圖)를 감상하던 맥스 또한 그와 같은 의견이었는지 이 갈리는 듯한 목소리로 내뱉듯 말했다. 지독한 놈들! 사내는 눈에서 망원경을 떼고는 인상을 찡그리며 말했다. 우우욱 . 속이 메슥거려서 더는 못 보겠군. 하지만 맥스는 질리지도 않는지 아래쪽을 계속 노려보면서 이죽거렸다. 저 녀석들 기사 맞아? 도대체 정신이 제대로 박힌 놈들 같지는 않는데 말이야. 저놈들은 기사도 아니야. 제기랄! 그냥 달려 내려가서 저것들을 . 분노에 찬 음성을 내뱉으며 금방이라도 검을 뽑아 들고 아래쪽으로 달려 내려갈 듯 급하게 몸을 세우는 사내를 맥스가 붙잡았다. 이봐! 참으라구. 자네 혼자 내려가서 될 일이 아니야. 그래듀에이트만 다섯 명이야. 우리 둘 다 내려간다고 해도 저 밑에 쓰러져 있는 시체들 숫자만 보태는 꼴이 될 거야. 에엣! 제기랄. 지원군은 아직도 안 오는 거야? 느려 터진 놈들! 그러게 말이야. 이봐, 쟈크! 아직도 멀었나? 쟈크라고 불린 사내는 간단하게 무장한 무사복 차림을 하고 있었다. 그는 마법진에서 시선을 돌리며 대답했다. 예, 통신은 벌써 끝냈습니다. 아마 2~3분 내로 공격대가 도착할 겁니다. 빨리 와야 할 텐데 . 전처럼 일이 다 끝난 후에 도착한다면 큰일이야. 저 녀석들은 떼거지로 옮겨다니니까 우리들만으로는 어떻게 기습을 가할 수도 없고 말이지. 맥스가 한참 투덜거리고 있을 때, 망원경을 들고 있던 사내가 급히 말했다. 이봐, 저놈들 벌써 끝냇어. 전처럼 곧장 공간 이동해 버리면 큰일인데 . 맥스도 걱정된다는 듯 말했다. 이미 전에도 한 번 이런 식으로 놓친 기억이 있기 때문이다. 설마 . 하지만 그럴지도 몰라. 제발 빨리 와라, 굼벵이들아! 어어? 저 마법사 녀석, 공간 이동 마법진을 그리고 있어. 어딘가로 공간 이동하려는 모양이야. 제기랄! 이번에도 또 실패인가? 그들이 불만에 찬 목소리로 투덜거리고 있을 때, 아래쪽 산중턱쯤에서 뿌연 빛이 일렁였다. 그리고는 10여 명의 사람들이 모습을 드러냈다. 동료들이 나타난 것을 재빨리 알아 본 사내는 얼굴 가득히 미소를 머금고 아직까지 망원경으로 적을 주시하고 있는 동료의 어깨를 툭 치면서 소리치듯 말했다. 이봐, 맥스! 도착했다구. 어디? 맥스가 동료가 가리키는 곳을 향해 급히 시선을 돌렸을 때 공격대는 이미 여섯 대의 타이탄을 꺼내 드리고 탑승을 시작하는 중이었다. 그리고 또 다른 네 명의 기사들은 두 명의 마법사들의 도움을 받아 상대방 마법사를 사냥하기 위해 밑으로 달려 내려가고 있었다. 그 재빠른 동작에 감탄했다는 듯 맥스도 미소를 지으며 말했다. 이야~! 굿 타이밍이야. 아직도 놈들은 도망 못 쳤어. 이제 느긋하게 구경하는 일만 남았군. 도와주지 않아도 될까? 맥스는 동료의 정신 상태가 의심스럽다는 듯 신랄한 표정으로 맞받아 쳤다. 너 미쳤냐? 네 실력을 알아야지. 우리는 여기서 구경만 하고 있는 게 도와 주는 거야. 그도 그렇겠지. 맥스와 그의 동료가 아래쪽으로 시선을 돌렸을 때, 적들도 이미 준비를 끝마친 상태였다. 세 대를 급조해서 만든 것처럼 투박하게 생긴 큼직한 타이탄을 꺼내 들고 기다리고 있었는데, 마법사나 기사들은 한 명도 보이지 않았다. 이미 어디론가 피신해 버렸을 것이다. 저 녀석들, 아주 훈련을 잘 받은 놈들이야. 실력도 대단히 뛰어나고 말이지. 방금 소탕전을 벌이는 것 봤지? 순식간에 수십 명을 죽여 버리잖아. 맥스의 말에 상대는 히죽거리며 대답했다. 헤헤 , 아무리 그래도 은십자 기사단의 정예들에 견줄 수 있겠어? 저놈들 타이탄이 덩치가 조금 큰 것 같지만 저 모양을 보라구. 철판만 덕지덕지 붙인게 누가 봐도 대충 만들었다는 걸 알 수 있을 거야. 크라레스 같은 작은 국가가 우수한 타이탄을 만들 능력이 있겠어? 그의 말에 맥스도 고개를 주억이며 답했다. 과연 무식하게도 생겼구먼 . 거기다가 숫자도 이쪽이 훨씬 많잖아. 압승일 거야. 곧 이어 양쪽의 타이탄들이 격전을 벌이기 시작했다. 한참 전투를 지켜보던 사내는 눈을 크게 뜨며 놀랍다는 듯이 말했다. 어? 그렇지도 않은데? 6대 3인데도 저 녀석들 잘 버티고 있잖아. 확실히 덩치가 크니까 유리한 면도 있는 모양이군. 설마? 내가 듣기로는 표준 중량을 벗어날 정도로 무겁게 만들어 봐야 동작만 굼떠진다고 하던데? 그렇다면 놈들 타이탄에 붙은 엑스시온이 상당히 강력하다는 말인가? 글쎄 , 그거야 알 수가 없지. 더 이상 할 일이 없자 살금살금 그들 옆으로 다가와서 같이 구경하던 쟈크가 입을 열었다. 아닙니다. 저쪽 타이탄이 훨씬 더 강력합니다. 움직이는 속도도 오히려 저 덩치 큰 타이탄이 더 빨라 보여요. 속도나 파워 면에서 상대쪽 타이탄이 월등합니다. 하지만 원체 이쪽 숫자가 많으니까 밀리고 있는 것뿐이죠. 자신들보다는 타이탄을 훨씬 더 잘 알고 있는 마법사 쟈크가 그렇게 말하자 맥스는 믿을 수 없다는 듯 물었다. 뭐야? 그렇다면 저놈들을 상대하려면 금십자 기사단 정도가 동원되어야 한다는 말인가? 하기야, 뭔가 믿는 구석이 있으니까 감히 본국을 침공할 생각을 했겠지. 아무리 그래도 크라레스의 군사력은 취약할 수밖에 없습니다. 지금의 경우에도 실력이나 타이탄의 성능은 어떤지 모르지만 숫자에서 밀리고 있지 않습니까? 크흐흐흐, 그건 그래. 그래도 녀석들 제법 버티는군. 아마 로래지 않아 결판이 나겠죠. 정말 대단하군. 흐흐흐 , 며칠 동안 여기서 죽치고 있으면 놈들을 볼 수 있지 않을까 생각했는데, 역시 기다린 보람이 있어. 대단하죠? 타이탄들끼리 치고 받는 것은 정말 돈 주고도 보기 어려운데. 바로 이때 그들의 시야에 공간 이동을 해 오는 또 다른 무리들이 잡혔다. 희뿌연 빛이 번쩍이더니 10여 명의 인물들이 모습을 드러냈다. 그쪽을 가리키며 맥스가 외쳤다. 이봐! 저것들은 또 뭐지? 쟈크 자네, 도대체 증원군을 얼마나 요청한 거야? 그, 글쎄요. 그들은 새롭게 나타난 인물들이 과연 어느 편인지 몰라서 허둥대고 있었다. 새롭게 나타난 녀석들이 아군이라면 모르겠지만 적이라면 낭패였다. 엄청나게 곤란한 사태를 맞게 되는 것이었다. 새롭게 나타난 인물들 중에서 약간 체구가 작아 보이는 인물이 주위를 두리번거리더니 갑자기 손을 들어 숨어서 지켜보고 있는 자신들을 향해 가르키자 그들은 가슴이 덜커덕 내려앉는 것을 느꼈다. 그 작은 체구의 인물이 자신들 쪽을 가리키자 건장해 보이는 무사 한 명이 그들을 향해 엄청난 속도로 달려오기 시작했다. 그리고 남은 인물들의 뒤편 공간이 활짝 열리면서 아홉 대의 타이탄들이 모습을 드러낸 것은 거의 동시에 벌어진 일이었다. 공간을 열고 모습을 드러내는 타이탄들이 모두들 푸른색과 붉은색으로 칠해져 있는 단순한 형태의 타이탄들인 것을 보고 맥스가 놀라서 외쳤다. 저, 적이닷! 모두들 튀어! 자신들을 향해 엄청난 속도로 달려오고 있는 기사가 적이라는 것과 그 달려오는 속도로 봤을 때 자신들보다 한참 윗줄에 놓이는 실력을 가지고 있는 인물임을 눈치 채자, 그들은 이제부터 벌어지게 될 돈주고도 못 볼 구경거리 를 구경할 생각은 일찌감치 포기하고 죽자고 도망 치기 시작했다. 그들은 추격자가 단 한 명이었기에 자신들의 생존율을 높이기 위해서 각기 반대 방향으로 달리기 시작했다. 그렇게 해야 최소한 50퍼센트 정도로 생존율을 끌어올릴 수 있기 때문이었다. 두 명의 기사가 무력한 자신을 내팽개치고 죽자고 도망 쳐 버리자 이제 홀러 버려진 쟈크는 계속 자신을 향해 달려오는 기사를 향해 흐트러지는 정신을 억누르며 주문을 외우기 시작했다. 에이비에이션(Aviatoin : 비행마법)! 다행히 아직 거리가 꽤 많이 떨어져 있었기에 쟈크는 상대가 도착하기 전에 마법을 완성할 수 있었고, 곧이어 엄청난 속도로 하늘을 향해 솟구쳐 올랐다. 하지만 곧이어 방금 전까지 쟈크가 있던 위치까지 도착한 상대방 기사는 재빨리 품 속에서 단검을 꺼내 자신의 손아귀에서 벗어난 얄미운 마법사 녀석을 향해 던졌다. 그런 다음 잠시도 지체하지 않고 둘 중 한 녀석을 향해 무서운 속도로 달려가기 시작했다. 쟈크는 기사의 행동이 워낙 빨랐기에 기사가 자신을 향해 뭔가를 던졌을 거라고는 생각지 못하고 계속 고도(高度)를 올리다가 사타구니 쪽에서부터 전해져 오는 지독한 고통에 비명을 터뜨렸다. 으아아악! 쟈크는 거의 수십 미터가 넘는 높이로 비상을 하고 있던 상태였기에 고통에 의해 정신이 흩어지며 마법이 깨진 순간, 쟈크의 몸은 땅바닥을 향해 급속도로 곤두박질치기 시작했다. 퍽! 엄청난 소리가 울려 퍼지며 사방으로 피가 튀는 것으로 쟈크는 자신의 생애를 비통하게 마감할 수밖에 없었고, 살 길을 찾아서 튄 둘 중의 한 명에게도 쟈크와 같은 운명이 기다리고 있었다. 이런 떠그랄! 더럽게 빠르군. 하필이면 왜 내 뒤에 붙은 거야? 맥스나 따라가지. 내가 그렇게 만만해 보이나? 억! 뒤쪽에서 점차 거리를 좁혀 오고 있는 상대편 기사를 보며 투덜거리는 순간, 상대가 품 속에서 단검을 떠내서 던지자 사내는 다급한 신음을 삼키며 재빨리 피했다. 하지만 그가 단검을 피한다고 무리하게 진행 방향을 비튼 사이 상대와의 거리는 더욱 좁혀지고 있었다. 더 이상은 안 된다고 생각될 때까지 달아나던 사내는 이윽고 검을 뽑아 들며 반전했다. 하지만 그가 채 반전을 끝내기도 전에 뒤에서 쫓던 상대는 순간적으로 검을 뽑아 그를 지나쳐 버렸다. 뒤쫓던 상대는 달리던 속도가 워낙 빨라서인지 재빨리 반전하지 못하고 크게 원을 그리며 뒤로 돌아 뛰어가 버렸다. 하지만 남아 있던 사내는 그제야 자신이 이미 상대의 검에 치명적인 상처를 입었다는 것을 깨달았다. 지독하게 빠른 검 , 으욱! 사내가 쓰러지자 그의 옆구리 쪽으로 길게 나 있던 상처가 더욱 넓게 벌어지며 폭포수처럼 피를 토해 내기 시작했다. 하지만 그것도 잠시, 사내가 숨을 거두자 피는 더 이상 흘러나오지 않았다. 서로간에 반대 방향으로 도망 쳤고, 가공할 실력을 지닌 것처럼 느껴졌던 상대방은 운 좋게도 동료를 쫓아가 버렸다. 맥스는 죽자고 달려가면서 무력한 자신에 대해 회의감을 느낄 수밖에 없었다. 상대가 자신이 아닌 자신의 동료를 뒤따라 갔다는 것을 알았을 때 잠시나마 안도의 한숨을 내쉬었던 자신에 대한 혐오감도 들었다. 이렇게까지 해서 살아야 하나 하는 일말의 회의감이 들었지만 맥스는 고개를 세차게 흔들며 그런 순진한 감정을 쫓아 내 버렸다. 동료들의 희생을 헛되이 해서는 안 되기 때문이었다. 맥스는 잠시지만 혼란한 와중에 자신이 달리는 속도가 느려졌다는 것을 깨닫고 다시 사력을 다해 달리기 시작했다. 그에게는 죽은 동료를 대신해서 상부에 상황을 보고해야 하는 의무가 있었기 때문이다. 상대방 기사 녀석이 얼마나 꽁지가 빠지게 도망 쳤는지, 첫 번째 놈을 황천으로 보내고 나서 돌아왔을 때 이미 녀석은 어디로 도망 쳤는지 보이지 않았다. 그렇기에 그는 놈의 흔적을 대충 뒤지다가 잡을 가능성이 없다는 것을 깨닫고는 아직도 쿵쾅거리는 소리가 요란하게 울려 퍼지는 곳을 향해 달려갔다. 타이탄들끼리의 전투는 상당히 오래 끄는 것이 정석이었기에 어쩌면 서둘러 달려간다면 자신의 먹잇감이 한 대 정도는 남아 있을지도 모를 일이었다. 하지만 그가 격전지로 돌아갔을 때는 이미 상황은 끝나 있었다. 기사들의 실력도 이쪽이 약간 앞서는 상태에서 등급이 앞서는 타이탄으로 12대 10으로 싸웠으니 이렇듯 결과가 빨리 나 버린 것이었다. 제기랄! 내 것도 하나 남겨 둬야지. 그렇게 빨리 끝내 버리는 법이 어디 있어? 사내의 투덜거림에, 자신의 타이탄을 이용해서 뒤처리를 하고 있던 동료가 낄낄거렸다. 헤헤, 미적거리다가 지금에야 나타난 녀석이 무슨 잔소리가 그렇게 많아? 그건 그렇고 갔던 것은 어떻게 됐어? 그놈들 어찌나 재빠르던지 한 놈은 놓쳤어. 설마? 아니야. 내가 뛰어가니까 아예 저항할 생각도 안 하고 바로 튀더라구. 그것도 한 놈은 이쪽, 한 놈은 저쪽! 내 몸이 두 개가 아니니까 어쩔 수 없었어. 자식들, 반항이라도 좀 했으면 모두 다 황천으로 보낼 수 있었는데 . 뭐, 다음에는 기회가 오겠지. 그건 그렇고 대장은? 저쪽에서 포로를 심문중이야. 뭔가 괜찮은 정보라도 건지면 좋을텐데 말이지. 정말 거창하게도 해치웠군. 여기저기에 흩어져 있는 시체 더미를 한참 동안 바라보고 내린 아르티어스 어르신의 소감이었다. 아르티어스와 다크가 들어선 곳은 제법 큰 마을이었는데, 식사나 하고 갈까 하는 생각에 들어선 후 그들이 본 광경은 반쯤 썩어 버린 수많은 시체들뿐이었다. 그런데 이 시체들이 문제였다. 군인들끼리 싸우다가 서로가 죽였다고 한다면 상황이 다르겠지만, 이건 아무런 힘도 없는 마을 주민들을 학살해 놓았다는 데 문제가 있었다. 남녀 노소를 가리지 않고 행해진 이 학살은 명확한 목적을 가지고 있었다. 여기저기에 쓰러진 시체들 외에 광장 한복판에는 나이가 지긋해 보이는 인물의 시체가 가로수에 거꾸로 매달려 있었다. 그리고 그곳에는 반란 분자들에게 협조하면 이렇게 해주겠다는 명확한 포고문까지 붙어 있었다. 다크는 이리저리 둘러본 후 고개를 절레절레 흔들면서 말했다. 좀 , 심하네요. 아무리 보급 상태가 안 좋고, 또 게릴라들 때문에 힘들다고 해도 이런 방식은 별로 찬성하고 싶지 않아요. 이건 최후에나 쓰는 방법이지, 지금 크라레스에는 충분한 힘이 있는데 . 그건 아니야. 나도 오래 전에 여행을 하면서 느낀 것이 있지. 이런 광경을 본 것도 이번이 처음은 아니고 말이야. 이건 크라레스라는 나라에 국한된 문제가 아니야. 이 나라만 이런 식으로 행했다면 더 이상 생각할 필요도 없겠지만, 다들 그러는 것 같거든. 왜 호비트란 종족들은 이렇게 서로를 못 잡아 먹어서 쓸데없는 곳에 정력을 낭비하지? 왜 쓸데없이 적을 만들어서 전쟁을 벌이는지 이해를 못 하겠구나. 글쎄요. 아마도, 욕심이 너무 많아서 그런 거겠죠. 욕심이 많다고? 그건 무슨 말이냐? 아버지는 그런 거 못 느껴 봤어요? 예를 들어 그러니까 으응 , 아버지가 예전에 살던 곳 주변에 혹시 다른 드래곤의 레어가 없었나요? 원래가 생각이란 것을 깊게 안 하던 인물이 뭔가 상대를 이해시키기 위한 예를 찾아 내려니 힘들 수밖에 없었다. 아들의 물음에 아르티어스는 자부심 가득한 어조로 말했다. 없어. 오래 전부터 말토리오 산맥은 나 혼자만의 것이었지. 그러니까 다른 드래곤들이 나를 말토리오의 지배자라고 부르는 것이 아니겠냐? 말토리오 산맥은 아주 넓은 곳이잖아요. 그런데 어떻게 혼자서 사세요? 우리들 드래곤의 경우, 누군가가 먼저 둥지를 틀고 살고 있는 곳 주변에 새로이 정착하고자 하는 녀석이 생겼을 때는, 새로 정착하려는 녀석이 먼저 둥지를 튼 드래곤들을 찾아가서 정중하게 부탁을 해야 하지. 여기에 둥지를 틀고자 하는데 괜찮겠느냐고 말이야. 그때 먼저 살고 있던 드래곤이 모두 좋다고 허락을 해야 둥지를 틀 수 있는 거지. 하지만 다크는 아르티어스에게 미심쩍은 시선을 던지며 비꼬았다. 그렇다면 다른 드래곤들에게 허락을 안 했다는 말이에요? 아르티어스는 급히 고개를 저으며 변명을 늘어놓았다. 아들이 자신을 그렇게 속 좁은 드래곤으로 생각하는 것은 참을 수 없었던 것이다. 아니, 나는 그렇게 속 좁은 드래곤이 아니야. 이웃이 하나쯤 있어도 좋을 텐데, 이상하게도 우리 골드 일족 주변에는 다른 드래곤들이 잘 정착하지 않아. 아마도 녀석들이 봤을 때 재혜나 힘에서 모두 다 우리들 골드 일족에게 밀리니까 근처에 살기에는 자존심이 상하는 거겠지. 하하하핫! 다크는 호기스럽게 웃고 있는 아르티어스를 바라보며 고개를 절레절레 흔들었다. 아마도 골드 드래곤들은 모두들 다른 드래곤보다는 자신들이 훨씬 잘났다고 생각하는 모양이고, 또 그것을 유감없이 다른 드래곤들에게 표현하고 있는 모양이니까 모두들 에잇, 재수없어. 하면서 그 주변에 안 오는 모양이었다. 대충 그 전말을 짐작한 다크는 헤시시 미소를 지으며 말했다. 헤헤헤, 뭐 그건 그렇다고 치고 . 그렇다면, 옆에 드래곤의 레어가 있다고 가장하자구요. 그래, 그렇게 가정한다면 하고 싶은 말이 뭐냐? 그 레어에 가 보니까 아버지의 레어보다 훨씬 근사하고 쾌적하더라 이거죠. 그때는 어떤 생각이 들어요? 아들이 말하는 의도가 뭔지를 잘 알 수가 없었기에 아르티어스는 얼떨떨한 어조로 답했다. 그 , 글쎄? 나도 드워프 몇 마리 잡아다가 이렇게 만들어 볼까 하는 생각이 들지도 모르지. 아니, 그렇게 말구요. 이 녀석을 해치우든지 아니면 내쫓아 버리고 이 둥지르 뺏을 생각은 안 들어요? 자신으로서는 상상도 하기 힘든 말을 서슴없이 내뱉는 아들을 보고 아르티어스는 그녀의 정신 상태가 의심스럽다는 듯 질책했다. 뭐? 뭐라고? 너 지금 제정신이냐? 겨우 레어 하나 뺏자고 드래곤들끼리 집안 싸움을 벌이라는 말이야? 그냥 드워프들을 찾아가서 족치는 편이 훨씬 쉬운데 그럴 필요가 있겠어? 또 우리들에게 있어서 레어가 크든 작든 그건 별로 중요하지 않아. 그렇기에 일부 드래곤들은 그냥 동굴에서 살기도 해. 으음, 주택 문제로는 해결이 안 되는 군. 하고 생각하면 서 다크는 또 다른 것이 뭐가 없을까 궁리했다. 그러다가 한 가지 떠오르는 것이 있었다. 아르티어스의 창고 가득히 쌓여 있던 그것. 그렇다면 황금은 어때요? 전에 둥지에 가 보니까 많이도 쌓아 놨던데. 다른 드래곤의 레어에 아버지가 모은 것보다 더 많다면 그걸 뺏고 싶다는 생각은 안 들어요? 하지만 이번에도 아르티어스의 대답은 전과 동일했다. 드래곤의 것을 탐내는 것보다는 드워프나 호비트를 족치는 쪽이 빠르고 더욱 쉽지. 또 겨우 황금 따위 뺏자고 그렇게 치고 받을 필요는 없어. 많이 쌓아 둬 봐야 그거 일 년에 한 번 구경할까 말까 하는데 그렇게 많이 모아 봐야 별 소용이 없거든. 도저히 말이 안 통하는군. 그렇다면 관점을 바꿔서 이렇게 생각하기로 하죠. 사람들이 만약 황금이나 토지를 원한다면 어떻게 하는 게 좋을까요? 드래곤을 잡아다가 족칠 수도 없으니까 만만한 상대를 고를 거 아니에요? 드워프 따위 족쳐 봐야 모아 놓은 황금도 별로 없을 거고, 이웃 나라를 박살내서 황금을 뺏는 게 더 쉽죠. 뭐 그런 식으로 서로 치고 받는 거예요. 이제야 이해가 간다는 듯 아르티어스가 끄덕거렸다. 다크의 말을 통해 몇 가지 깨달을 수 있는 사실이 있었다. 드래곤이 드래곤들끼리 싸우지 않고 호비트나 드워프, 또는 엘프를 족치는 이유는 드래곤을 족치는 것보다 그 편이 훨씬 편하기 때문이다. 그렇다면 호비트나 드워프, 또는 엘프가 만약 드래곤보다 더 강력하다면? 그렇다면 당연히 족치기 쉬운 드래곤을 택하겠지. 그런 식으로 말한다면 드래곤도 동족들끼는 충동을 일으키지 않는다는 것뿐, 절대로 호비트보다 욕심이 덜하다고는 말할 수 없는 존재들이 아닌가? 흐음. 그러니까 호비트들이 이렇듯 난리를 치는 이유가 욕심 때문이라 이거지? 그럼요. 욕심에는 아주 많은 종류가 있죠. 재물에 대한 것, 권력에 대한 것, 무술에 대한 것 등등 별별 것들이 다 있다구요. 그래서 자신이 원하는 것을 얻기 위해 싸움을 걸고, 남을 중상모략하고 . 다크가 줄줄이 나열을 하기 시작하자, 아르티어스는 고개를 가로 저으며 신중한 어조로 말했다. 아니야, 그건 아닌 것 같아. 만약 그런 식으로 엉망진창인 종족이라면 오래 전에 멸망의 길에 들어섰어야 해. 하지만 호비트는 정말 놀라울 정도로 발전해 가고 있거든. 아뇨, 욕심이 없다면 그건 이미 인간이 아니죠. 하지만 모두들 그렇게 자기 마음 내키는 대로 했다가는 엉망이 되기에 법이라는 것을 만들었지요. 남을 이유 없이 죽인다든지, 또는 물건을 훔친다든지, 폭력을 가했다든지 하면 잡아다가 벌을 주죠. 그 때문에 자신의 욕심을 이루기 위해 합법적인 노력을 하는 거죠. 예를 들어 어떤 물건이 탐이 난다면 훔치거나 빼앗지 않고 일을 해서 번 돈으로 구입하는 식이 되는 거죠. 전에 제가 살던 곳도 그랬고, 여기도 대충 그런 식으로 돌아가는 것 같아요. 하지만 국가들 간에는 제재를 가할 만한 다른 수단이 없으니 당연히 강한 국가가 마음대로 하게 되죠. 이제 이해하시겠어요? 흐음 , 대충 이해가 가는구나. 그러니까 여기 내가 보고 있는 작품은 그런 이유로 만들어진 거로구먼? 그럼요, 당연하 거죠. 뺏으려는 자와 지키려는 자가 충돌하면 이 모양이 되는 거죠. 물론 이들이야 지키려는 자는 아니지만, 지키려는 자를 도와 줬다든지, 뭐 그와 비슷한 이유겠죠. 그건 그렇고, 식사는 어디서 하지? 시체들보고 밥을 해 달라고 할 수는 없잖아? 뭐 그런 걸 가지고 걱정을 해요? 딴 마을로 가면 되죠. 이런 식으로 본보기를 보이는 것은 딴 사람들이 보라는 뜻인데, 주변에 있는 다른 마을들까지 몽땅 다 이렇게 만들지는 않죠. 왜냐하면, 와서 볼 사람이 꼭 있어야 본보기 라는 것이 빛을 발하거든요. 그도 그렇군. 어디 보자. 아르티어스는 품 속에서 지도를 꺼내 뒤적거리다가 말했다. 여기 있군. 저 길을 따라 한 10킬로쯤 내려가면 마을이 하나 더 있어. 브로마네스의 영토 죠드는 키에리가 짐 보따리를 드리고 움막집에서 천천히 걸어 나오자 기겁을 하며 말했다. 완전히 회복되지도 않으셨는데 어디로 가시려고 하십니까? 죠드의 말에 키에리는 느긋하게 대답했다. 대충 회복되었으니 걱정 말게나. 가 보고 싶은 데가 있어서 말일세. 어디 말씀이십니까? 테롯사 산맥의 남쪽. 예에? 거기는 갑자기 왜 가시려고 하십니까? 그냥 가 보고 싶구먼. 가만 , 테롯사 산맥이라면. 깊게 생각할 것 없네. 자네도 제임스가 올린 보고서를 봤으면 알겠지만 그라세리안이 실종된 곳이지. 예, 그런데 거기는 왜? 그리고 우리들이 처음 그라세리안을 만난 곳이기도 해. 예? 나는 아들 녀석이 생각하는 것처럼 그라세리안이 사망하거나 납치 되었다고는 생각하지는 않아. 아마도 그는 또다시 은둔을 시작했는지도 모르지. 처음 그를 만난 곳과 마지막으로 그가 사라진 곳이 같다면 죽었을 가능성은 거의 없다고 봐야 하지 않을까? 죠드도 고개를 주억거리며 맞장구를 쳤다. 그야 그렇지요. 나는 한 번 더 그에게 부탁하려고 하네. 코린트를 위해 조금만 더 일해 주지 않겠느냐고 말일세. 여기서 그곳까지는 너무도 멀지. 자네가 함께 가기 싫다면 그쪽으로 공간 이동만 시켜 주면 돼. 아닙니다. 저도 함께 가겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오. 짐이 별로 없으니까 시간도 별로 안 걸릴 겁니다. 죠드는 재빨리 집으로 뛰어 들어가서는 짐을 챙기기 시작했다. 사실 이곳으로 은밀하게 키에리를 모시고 와야 했기에 가지고 온 것도 별로 없었다. 하지만 그가 그 와중에도 가지고 온 작은 보따리 안에는 마법사로서 여행을 하는 데 거의 필수품이라고 할 수 있는 것들이 모두 들어 있었기에 그것을 그냥 놔 두고 갈 수는 없었다. 운명의 날이 마침내 찾아왔다. 크루마가 금지된 마법들 중에서 가장 악랄한 것이라고 알려진 유성 소환 마법을 쓴 이상 그것은 어쩔 수 없는 결과였다. 유성 소환 마법은 매우 복잡하면서도 정밀하고,또 매우 힘든 마법이다. 저 머나먼 우주에 모여 있는 자그마한 혹성들 중의 하나를 끌어 와서 지구에 떨어뜨리는 이 마법은 유성이 도착하는 데 엄청나게 많은 시간이 걸린다는 점을 제외한다면 최강의 위력을 지닌 공격 마법이었다. 멀리 떨어진 혹성에 힘을 가해 그것이 일정한 궤도로 날아와서 시술자가 원하는 정확한 위치에 메다꽂히게 만드는 것은 정말 엄청나게 힘든 작업이다. 하지만 일단 그렇게 해서 날아오기 시작한 유성은 정확한 위치 파악이 불가능 하기에 상대방으로서는 알면서도 멈추게 할 방법이 없었다. 지금쯤 대충 떨어질 때가 되지 않았나? 로체스터 공작은 짜증난다는 듯이 말했다. 노 마법사에게 물어 보고 유성 소환 마법의 위력을 구경하기에 안전하다고 생각되는 지점에 자리를 잡고 기다린 것까지는 좋았는데, 몇 시간이나 기다렸는데도 이놈의 유성은 떨어질 생각을 안 하고 있는 것이다. 그것을 아록 있는 노 마법사는 송구스러워하며 재빨리 대답했다. 그건 저도 잘 모르겠사옵니다. 전하. 코린티아는 어떻게 되었지? 예, 모든 주민들을 대피시키는 데 성공했사옵니다. 생각한 것보다는 혼란이 적었다는 제임스 각하의 보고였사옵니다. 그런가? 그런데 한 가지 문제가 . 뭔가? 예, 인질로 잡아 놨던 각국의 왕자들 중에서 일부가 그 혼란을 틈타서 탈출했사옵니다. 지금 수색중이온데 . 로체스터 공작은 더 이상 들을 가치도 없다는 듯 단호하게 말했다. 놔 둬라. 예? 하지만 . 대신 그놈들의 명단과 소속 국가명을 상세히 적어서 보고서를 올리도록 해라. 어느 정도 안정되고 나면 그 국가의 국왕들을 문책하면 되니까 말이지. 저, 하지만 그 와중에 크라레스 왕자도 도망 쳤는데요? 지하 감옥에서 꺼내어 이송하는 도중에 괴한들에게 습격을 당했다는 보고가 올라와 있습니다. 이번에는 로체스터도 신음을 삼킬 수밖에 없었다. 왕자를 인질로 잡고 계속 협박을 했었지만 아직까지 통하는 것 같지 않았다. 만약 도저히 안 된다면 인질로서 가치가 없는 왕자를 공개 처형하여 귀족들의 사기를 높여 줄 생각이었는데, 그 왕자 녀석이 이걸 눈치 챘는지 도망 쳐 버렸던 것이다. 크라레스의 왕자가? 으음 , 하지만 그것도 어쩔 수 없지. 그놈들은 처음부터 왕자의 생사(生死) 따위는 걱정하지도 않고 전쟁을 벌인 거니까 말이야. 왕자를 죽이겠다고 협박을 해도 눈도 깜짝하지 않던 놈들인데, 그런 가치 없는 인질이 없어졌다고 해서 크게 걱정할 것은 없겠지. 노 마법사는 주위를 둘러본 후 불꽃놀이를 구경할 다른 사람들과의 거리가 상당히 떨어져 있기에 훔쳐들을 수 없을 거라는 생각이 들자, 목소리를 낮춰 조심스럽게 말했다. 예, 그런데 그 왕자의 건 말이옵니다, 서거하신 키에리 전하의 명령에 따라 지하 감옥에서 약간의 세뇌 작업을 행했사옵니다. 일단 적국의 왕자이니 만큼 다음에 크라레스의 국왕이 될 가능성도 크지 않겠사옵니까? 노 마법사의 말에 로체스터는 크게 흥미를 느끼며 낮은 목소리로 물었다. 그 역시 그것이 어느 정도 비밀을 요하는 사안이라는 것을 알고 있었던 것이다. 그래? 어떻게 세뇌를 했는데? 예, 아예 바군다면 표시가 날 테니까 조금만 수정했사옵니다. 기억을 약간 왜곡시켰고, 또 본능을 조금 자극해 놓았사옵니다. 그리고 자제력을 조금 억제해 놨구요. 사실 성장이 끝난 인물에게 이런 방식을 쓴다면 별로 큰 영향이 없겠지만 성장기의 인물은 다르지요. 지금은 별로 표시가 나지 않겠지만 점점 시간이 지나면서 아주 엉뚱한 인물로 변해 버릴 것이 분명하옵니다. 그래? 대충 언제쯤 되면 그 결과를 알 수 있지? 빠르면 5년, 늦어도 10년쯤 후면 결과가 나올 것이옵니다. 아마도 지독하게 호색하고 게으른 욕심 덩어리에 부하들을 못 믿는 그런 희한한 인물이 되어 있겠죠. 크크크, 5년이라 . 그때까지 크라레스가 멸망하지 않고 남아 있을까? 그것은 잘 모르겠사옵니다. 하지만 그 정도로 천천히 인성이 변해야 왕위를 이어받을 수 있겠죠. 어쩌면 왕좌를 빨리 차지하기 위해 자신의 아버지를 암살할지도 모르구요. 글쎄, 그건 그때가 되어 봐야 알겠지. 그건 그렇고 저기 오는군. 불현듯 로체스터 공작이 시퍼런 하늘을 바라보며 말하자, 노 마법사는 눈을 최대한 크게 뜨고 하늘을 바라봤다. 하지만 몇 군데 구름 조각이 떠 있기는 했지만, 밤도 아니고 이런 대낮에 유성을 본다는 것은 무리였다. 예? 어디에 말이옵니까? 참, 자네 눈에는 안 보이나? 저 멀리 하얗게 빛나면서 떨어지는 것이. 시간이 좀더 지나자 노 마법사의 눈에도 하얗게 빛나며 떨어지는 작은 덩어리가 들어왔다. 엄청나게 큰 유성이었기에 눈에 보인 것이다. 유성은 정확히 쟈크렌 요새 위쪽은 아니었지만 대충 그 부근쯤에 떨어질 것이 확실했다. 그리고 그것이 마법서에 기록되어 있는 위력의 절반 정도의 위력만 낸다고 해도 쟈크렌 요새는 먼지로 화해 버릴 것이 분명했다. 하지만 바로 이대 이변이 일어났다. 쟈크렌 요새의 오른쪽에 위치한 산들 중의 하나에서 붉은색의 빛 줄기가 하늘 위로 치솟는 것이 보였더ㅏ. 그리고 곧 이어 들려 오는 지축을 울리는 대폭발. 하늘 위에는 새로운 태양이 탄생한 것처럼 거대한 빛의 덩어리가 생겨났다. 하지만 그것도 잠시. 아래에서 위로 솟아오른 붉은색 빛 줄기가 가지는 위력이 얼마나 대단한지 모르겠지만 그 폭발에 따른 충격파까지 몽땅 다 하늘 위로 날려 버린 듯 아래쪽에서는 엄처나게 밝은 빛무리만을 볼 수 있을 따름이었다. 도대체 어떻게 된 거지? 어리둥절한 표정으로 로체스터 공작이 물었지만, 노 마법사 역시 어떻게 된 일인지 알고 있지 못했다. 저, 그건 소신도 잘 모르겠사옵니다. 혹시 드래곤이 뭔가 일을 벌린 건가? 그럴지도 모르겠사옵니다. 호오, 그렇다면 잘 되었군. 모두들 다시 쟈크렌 요새로 불러 모아. 그 공백을 틈타서 크루마 놈들이 쟈크렌 요새를 점령하기 전에 빨리 돌아가야지. 그 천혜의 요새를 크루마에게 넘겨줄 수는 없지 않겠나? 전하, 그것을 잠시만 미룰 수 없겠사옵니까? 왜 그러나? 모든 게 잘 끝나지 않았나? 그게 아니옵고, 아마도 빛 줄기가 날아온 방향으로 짐작한건대, 저쪽은 웜 급 레드 드래곤 브로마네스의 영토이옵니다. 웜 급의 레드 드래곤이 자시의 영토를 향해 날아온 유성 때문에 분노했다면 , 그렇다면 . 이제야 노 마법사가 걱정하고 있는 것이 뭔지를 눈치 챈 로체스터는 걱정스럽게 말했다. 정말 큰일이군. 노 마법사는 잠시 생각하더니, 이 궁리 저 궁리 한다고 걱정스런 표정으로 서 있는 로체스터 공작을 향해 조심스럽게 말했다. 전하, 이렇게 하는 것이 어떻겠사옵니까? 오, 좋은 의견이라도 있나? 예, 먼저 선수를 치는 것이옵니다. 재빨리 브로마네스에게 사신을 보내는 것이 좋을 듯하옵니다. 푸짐한 선물과 함께 그의 둥지 위로 떨어지는 유성을 어떤 녀석이 만들었는지 넌지시 알려 주는 것이옵니다. 그렇게 되면 크루마는 머리 끝까지 화가 치민 브로마네스의 분노 를 받아내야 하는 사태가 벌어지겠지요. 어떻사옵니까? 로체스터는 흡족한 듯 미소를 지으며 큰 소리로 답했다. 좋아, 그 의견이 매우 마음에 드는군. 까미유를 불러라. 그 녀석이라며 충분히 브로마네스 앞에서도 주눅이 들지 않고 일을 해 내겠지. 예, 전하. 하얀 빛을 뿌리며 일어난 대 폭발. 다크의 능력도 엄청나게 뛰어났지만 아르티어스의 막강한 방어 마법 덕분에 그들은 로체스터 공작과는 달리 크라레인 시에서 고작 3킬로 정도 떨어진 아주 가까운 곳에 자리를 잡고 유성이 떨어지기만을 학수 고대하며 기다렸다. 이것보다 더 대단한 불꽃놀이는 구경하기 힘들다는 아르티어스의 꾀임에 넘어간 다크는 아르티어스가 그들의 주위에 둘러쳐 놓은 열 겹이 넘는 방어 마법진의 한가운데에서 마법과 대자연이 어우러져서 만들어낸 이 경이로운 폭발을 구경할 수 있었다. 유성 소환 마법의 특성상 오차가 상당히 크다는 것을 염두에 두고 아르티어스는 자신들의 머리 위에 유성이 직격해도 끄떡없을 정도로 강력한 방어 마법진을 친 것이었는데, 정작 유성은 그들로부터 5킬로, 크라레인 시로부터 3킬로 정도쯤 벗어난 위치에 떨어졌다. 정말 장관이지. 유성이 떨어지면서 벌어진 대 폭발은 둘째치고 그에 따른 강력한 충격파에 3킬로쯤 떨어진 크라레인 시가 박살나는 것을 보고 입을 떡벌어진 다크는 잠시 할 말을 잊고 간신히 정신을 차리며 대답했다. 그, 그렇네요. 얼빠진 아들의 모습에 대단히 만족한 아르티어스 어르신은 의기양양하게 말했다. 마법의 힘이란 것은 저렇게 위대한 것이란다. 겨우 검술 따위 아무리 익혀도 저 정도 위력은 죽었다 깨어나도 낼 수 없지. 어때? 이제 다시 마법을 배워 볼 의욕이 솟아 나오지 않냐? 아뇨, 저건 너무 심한 것 같아요. 어떻게 저렇게 강력할 수가 있죠? 저런 위력이라면 쓸데없는 희생자만 생기는 것 아니에요? 뭐, 그런 것까지 생각하면서 싸울 필요는 없지. 우연히 저 근처에 있다가 날벼락을 맞은 놈들은 그날 재수가 없었을 뿐이야. 그런 놈들까지 생각한다면 무술도 익힐 수 없는 것 아니겠냐? 예를 들어 검을 던졌는데 맞으라는 녀석은 피하고 그 뒤로 지나가던 행인이 맞을 수도 있는 거잖아. 지나가던 사람 한 명이 죽으나 만 명이 죽으나 똑 같은 거 아니냐? 아르티어스는 아들의 동의를 구하려고 한 말이었지만 아들의 대답은 그의 기대에서 완전히 벗어났다. 그녀는 오히려 아르티어스의 정신 상태가 의심된다는 듯 새초롬한 눈빛으로 그를 쳐다보며 말했다. 틀리죠. 아버지는 숫자 관념이 그렇게 없어요? 하나하고 만하고는 엄청난 차이가 있다구요. 내 생각에는 별로 차이가 나는 것도 아니야. 개미 구멍 근처에 앉아서 한 마리를 죽이는 거나 백 마리를 죽이는 거나 똑 같은 거야. 둘 다 무료할 뿐이지. 뭐, 아버지야 종족이 다르니까 그렇게 생각할 수 있겠죠. 만약 상대가 드래곤이라고 해도 한 마리가 죽으나 백 마리가 죽으나 마찬가지예요? 그야 당연하지. 나약한 놈들은 죽어 봐야 별것도 아니야. 평소에 수련을 안 한 탓이지. 그 기나긴 시간, 레어에 틀어박혀서 마법이나 익힐 일이지 낮잠이나 퍼 잤으니 죽어도 싼 거라구. 그런 식으로 생각하신다면 뭐 할 말 없죠. 아르티어스는 유성의 폭발로 생긴 거대한 구멍과 완전히 박살나 버린 크라레인 시를 번갈아 가며 바라보다가 말했다. 자, 이제는 어떻게 할 거냐? 다시 날아올 유성은 없는 모양인데 . 뭐 딱히 할 일도 없으니까 돌아가죠. 이제 시체 더미 보는 것도 질렸으니까. 흐음 . 그러니까 감히 내 영토에다가 유성을 떨어뜨린 놈들이 크루마의 마법사들이라는 거냐? 그야말로 잡티 하나 안 섞인 찬란한 금발을 길게 기른 아름다운 용모의 사내, 바로 이 사내가 바로 유성을 간단하게 소멸시킨 웜 급 레드 드래곤 브로마네스였다. 그에게서 뿜어 나오는 엄청난 투기(鬪氣)와 살기(殺氣) 덕분에 까미유와 함께 왔던 짐꾼들은 모두들 파랗게 질린 채 한쪽 구석에 모여 눈치만 힐끔거리고 있었지만, 까미유는 브로마네스 앞에서도 할 말은 차근차근 침착하게 다하고 있었다. 예, 그렇습니다. 아주 치졸한 놈들이죠. 훗! 아무리 호비트 따위가 간덩이가 커져도 그렇지, 감히 내 영토에? 호비트가 아니라 엘프일 것이라는 것이 아마도 정확한 추리일 것입니다. 크루마에는 엘프들이 아주 많이 살거든요. 브로마네스는 앞에 서 있는 젊은이를 꽤나 호기심 어린 표정으로 바라보기 시작했다. 자신이 드래곤이라는 것을 알고 있으면서도 저렇듯 침착하게 말하는 호비트는 처음 봤던 것이다. 그리고 자신의 그 광폭한 눈길을 그대로 받아 내는 호비트 또한 . 엘프들이라 . 자연의 법칙에 순응하는 그들이 그런 극단적인 방법을 썼다는 것은 좀 의외로군. 그런데 네 녀석은 누구냐? 갑자기 자신이 누군지 묻자 까미유는 상대의 저의가 의심스럽기는 했지만 순순히 답변을 했다. 예? 저는 코린트의 기사인 까미유 드 크로데인 후작입니다. 이번에 유성이 떨어진 것 때문에 브로마네스 님께서 열 받으 아니, 진노하셨을 거라는 추측 때문에 그걸 사용한 사람이 누군지 명확하게 알려 드리라는 로체스터 공작 전하의 명령을 받고 온 것이죠. 까미유는 얼마 전 어머니가 전사함으로 인해 그녀의 작위를 이어받아 명실공히 후작으로서 각하 라는 칭호를 받을 수 있는 위치에 올라 있었다. 그리고 그와 함께 제2근위대의 대장이라는 중책을 떠맡고 있었다. 그런 까미유의 대답을 듣고 브로마네스의 눈동자가 기이하게 빛났다. 요 근래 밑에서 투닥거리던데, 이번 일을 기회로 내가 크루마에다 복수해 주기를 원해서 온 것은 아니고? 정곡을 찌르는 상대의 말에 까미유는 웃음을 지으며 대답했다. 헤헤 , 그런 마음도 있죠. 하지만 브로마네스 님의 진노가 피해자인 코린트 쪽에 떨어지는 것을 막는 게 우선입니다. 브로마네스는 어이가 없다는 듯 황당한 표정을 지으며 말했다. 꽤나 정직한 놈이군. 그래 네 녀석 말은 잘 알았으니 가 보거라. 예. 저 , 그런데 . 상대가 가지 않고 머뭇거리며 말문을 열자 브로마네스가 말했다. 왜? 또 다른 용무가 있느냐? 예, 이왕 여기까지 온 김에 한 가지만 여쭤 볼 것이 있습니다. 뭐냐? 혹시 검술을 극한까지 익힌 헤즐링이 진짜로 있는지 궁금해서 말이죠. 뭐라고? 검술을 익힌 헤즐링이라고? 그런데 그 질문을 하는 저의가 뭔지 궁금하군. 저, 그건 다름이 아니라 . 까미유는 여태껏 있었던 일에 대해서 자신이 알고 있는 바를 상세하게 브로마네스에게 설명했다. 그 설명을 들은 브로마네스의 표정은 매우 심각하게 변해 갔다. 아닌 게 아니라 자신의 앞에 서 있는 호비트의 말을 들어 보니 그의 추리도 일리는 있었기 때문이다. 하지만 브로마네스는 까미유보다 숨겨진 진실을 더 많이 알고 있었다. 예를 들자면 코린트의 대 마법사인 그라세리안 드 코타스가 사실은 광포 하기로는 레드 드래곤을 앞선다는 블루 드래곤이라는 것이라든지, 호비트와 호비트로 트랜스포메이션 한 드래곤이 겉모양은 같더라도 마나를 구동시키는 내부는 다르기에 절대로 절정의 검술은 익히기가 불가능하다는 사실 등이었다. 흐음, 네 녀석의 추리도 그럴듯하다마는 아마도 그 호비트 계집 아이가 드래곤일 가능성은 거의 없다. 물론 그 아이를 따라다닌다는 아버지는 드래곤일 가능성이 매우 크겠지. 너는 잘 모르겠지만, 역사상 호비트를 자신의 양자로 받아들였던 드래곤은 꽤 있었다. 아마도 나는 그 아이는 호비트고 드래곤이 양자로 받아들인 것이 아닌가 생각되는군. 그렇다면, 코린트 최강의 고수이셨던 키에리 발렌시아드 전하를 패배시킨 그 꼬마 계집 애가 인간이라는 말씀이십니까? 그 나이에 그런 검술을 익힌다는 사실 자체가 도저히 불가능한데도 말입니까? 까미유의 말에 브로마네스도 아연한 표정을 지었다. 상대의 말에 상당히 일리가 있었던 것이다. 그냥 여자도 아니고 꼬마 여자라고? 예, 15세 정도 . 아무리 많이 봐 줘도 18세는 힘들죠. 마법사들에게 물어 봤지만 그렇게 어린 몸을 유지하는 것은 힘들다고 하더군요. 그리고 로체스터 전하께서도 절대로 그런 몸으로 검술을 익힌다는 것음 불가능하다고 말씀하셨습니다. 원래 검술을 익히다 보면 근육도 붙는 것이고 최고의 경지로 올라가면 육신도 젊어지긴 하지만 어려지면서도 그렇게 가냘픈 몸매로 바뀐다는 것은 불가능하다고 하셨죠. 호오, 그렇다면 뭐냐? 호비트는 절대로 아니라는 말이냐? 예, 그래서 내린 결론이 드래곤이었습니다만 . 드래곤은 원래 성체가 되면 독립하지 않습니까? 그런데도 아버지가 따라왔으니 헤즐링일 가능성도 배제하기 힘들다는 것이었죠. 아주 재미있는 문제로군. 글쎄 , 그건 내가 좀더 조사해 보면 알게 되겠지. 그건 그렇고 일 다 끝났으면 가 보거라. 예, 그럼 이만 가보겠습니다. 우아하게 인사를 하고 돌아서는 그 젊은이를 따라서 짐꾼들이 허겁지겁 산 밑으로 내려가는 것을 보며 브로마네스는 혼잣말을 중얼거렸다. 뭐야? 진짜 헤즐링인가? 그래도 호비트들의 검술을 제대로 익힌 드래곤은 나하고 아르티어스뿐인 줄 알았는데, 누가 그 헤즐링에게 종족의 특성을 뛰어 넘어서 고급 검술을 가르쳤지? 나나 아르티어스도 그걸 익히지 못했었는데 . 어쨌든 둘이 어울려 다니던 그때가 좋았지. 그 녀석이나 나나 그때는 젊었으니까. 으헤헤헤. 그렇게 말하면서 브로마네스는 자신의 허리에 매달려 고풍스런 멋을 풍기고 있는 바스타드 소드를 물끄러미 바라봤다. 그 검은 아르티어스가 자신에게 선물한 것이었고, 자신은 그 대신 자신의 바스터 소드를 아르티어스에게 선물했었다. 레드 일족과 골드 일족은 원래 사이가 썩 좋은 편은 아니었지만 브로마네스와 아르티어스는 여행 도중에 만나서 매우 깊은 우정을 나눴다. 그때 서로간의 변치 않는 우정을 상징하기 위해 자신의 머리카락을 적색에서 황금색으로 바꿨다. 물론 아르티어스도 황금색에서 적색으로 바꿨고 . 참 중요한 것은 지금 그게 아니잖아. 감히 내 머리 위로 유성을 떨어뜨릴 생각을 한 녀석들부터 손을 봐 준 다음 그 궁금증은 천천히 해결하기로 하지. 흐흐흐흐흐. 지도에서 사라진 코린티아 시 중요한 정보를 입수했사옵니다, 공작 전하. 부하의 표정에서 이미 좋은 일이라는 것을 알아챘지만, 공작은 시치미를 떼고 부하에게 질문했다. 그래야만 부하도 자신의 할 말을 하기가 쉬운 것이니까. 호오, 그래 갔던 일은 어떻게 되었나? 예. 적 타이탄 10기 파괴, 그리고 세 명의 포로를 잡아 왔사옵니다. 그런데 포로를 심문해 보니까 의외의 소득이 있었사옵니다. 그래. 뭔가? 예, 이번에 투입된 은십자 기사단은 그 보유 전력의 절반인 32기인 것을 알아 냈사옵니다. 나머지는 모두 쟈크렌 요새에 남아 있다고 하옵니다. 그 외에 철십자 기사단 3개 전대, 30여 대를 합해 봐야 타이탄 60여 대에 지나지 않사옵니다. 그런데 오늘 10기를 파괴했으니 이제 남은 것은 겨우 50기 남짓밖에 안 되옵니다. 부하의 보고에 공작은 싱글거리며 말했다. 아주 좋은 것을 알아 냈군. 그런데 나는 그것보다 더 좋은 소식을 이미 알고 있지. 예? 코린트의 수도 코린티아가 지도상에서 완전히 사라졌다. 예? 어떻게 그럴 수가 . 경악하는 부하의 표정을 보며 공작은 살짝 미소를 지었다. 그 모습을 보며 부하는 황급하게 표정을 감추며 죄송스런 표정을 지었다. 상관 앞에서 지나친 경박함을 보였다고 생각했던 것이다. 하지만 공작이 미소를 보인 이유는 달랐다. 자신도 그 사실을 보고받고 엄청나게 놀랐는데, 역시 평소 침착한 표정을 유지하고 있던 부하도 자신의 반응과 같다는 것을 확인하고 지은 미소였던 것이다. 토지에르의 보고로는 처음 두 개까지는 막아 냈는데, 세 번째 유성이 상당히 옆 쪽으로 어긋나 떨어지면서 그 여파가 방어 마법진에 마나를 공급하던 보조 마법진을 쓸어 버렸다고 하더군. 그 다음은 뻔하지 않나? 방어 마법진은 제 기능을 상실했고, 곧장 코린티아 시는 박살나 버렸지. 아마도 코린트는 제2의 도시 케락스로 수도를 옮길 가능성이 매우 크다고 하더군. 수도가 박살나 버린 바람에 코린트의 타격이 엄청나겠군요. 그야 이를 말인가? 대충 시외로 옮겼다고 하더라도, 코린트의 타이탄 생산 시설들 중에서 거의 70퍼센트 정도가 코린티아 시에 있었는데, 그것들을 잃었으니 아마도 타격이 엄청나겠지. 한동안은 제대로 된 타이탄 생산은 힘들다고 봐야 할 거야. 크루마가 뜻밖의 도움을 주는군요. 지금부터 맹공을 퍼부어서 녀석들을 협상 테이블로 불러 내기만 하면 본국의 승리가 될 것이 확실하옵니다, 전하 그야 이를 말인가? 참, 이번에 녀석들이 엄청난 타격을 입었으니, 다음 번에는 확실하게 만회하려고 들 거야. 최소한 20기 이상의 타이탄을 동원해서 국지적인 병력 우세를 노리려고 들 테지. 하지만 전하, 여유 분의 타이탄이 그렇게 많지 않사옵니다. 사방에서 전투가 벌어지고 있사옵니다. 또 언제 놈들의 타이탄이 나타날지 알 수 없는 이때에 전선에서 타이탄을 돌린다는 것은 위험한 일이 옵니다. 그 때문에 토지에르에게 지시해 뒀어. 내일 근위대 파견대가 합류 할 것이다. 공작이 말하는 근위대 파견대라는 것은 정식 명칭으로 유령 기사단 근위대 파견대를 말하는 것이었다. 지금 근위대는 10기의 청기사를 보유중이었지만 공식 석상에서 청기사를 사용할 수는 없었기에 카르록시아를 근위대에서 넘겨 받은 유령 기사단이 그것들을 다시금 황궁에 파견하여 모양새를 유지하고 있는 중이었다. 그렇다면 카프록시아를 전선으로 돌리는 것이옵니까? 그 외에는 방법이 없잖은가? 그리고 녀석들이 이번에는 얼마나 많은 타이탄을 쏟아 부을지 알 수 없으니 나도 가는 것이 좋겠지. 그리고 이번에는 인원을 좀더 엄선해서 가장 실력있는 녀석들만 추려 둬라. 재수 없으면 50기가 모두 다 등장할 수도 있어. 알겠나? 예, 전하. 오늘과 같은 승리를 한두 번만 더 거두면 남쪽에 주둔중인 코린트의 타이탄은 전력이 거덜나게 되어 있어. 하지만 전하, 코린트가 추가 병력을 파병할 가능성도 예상해야 하지 않을까요? 크루마와는 전쟁이 끝났는데, 계속 쟈크렌 요새에 대규모 병력을 썩혀 두고 있을 이유가 없지 않사옵니까? 그럴 수도 있겠지. 하지만 우리들의 실력을 보여 준다면 코린트 쪽에서 먼저 화해를 청해 올 가능성이 커. 본국과 싸운다고 타이탄을 대량으로 소모한다면 그 다음에는 자국을 유지하기에도 벅찬 최악의 상황이 온다는 것을 모를 바보들은 아니겠지. 크루마가 아직도 건재한 이상 본국과 사생 결단을 하려고 들지는 않을 거야. 그 말씀을 들으니까 힘이 나는 것 같사옵니다, 전하. 그럼 이만 물러가겠사옵니다. 그래, 격전을 벌이느라 수고했네. 푹 쉬게나. 옛! 유성 공격에서 신 , 아니 드래곤의 도움으로 쟈크렌 요새가 파괴되는 것을 피하자 코린트 군은 재빨리 쟈크렌 요새로 돌아왔다. 쟈크렌 요새에는 대 타이탄용 방어 병기가 엄청나게 많은 관계로 적들도 섣불리 덤벼들기 힘든, 그야말로 요새 중의 요새였기에 그걸 크루마 쪽에 양보할 생각은 추호도 없었기 때문이다. 다시 쟈크렌 요새에서 짐을 푼다고 북적거리던 병사들은 머리 위로 거대한 붉은 물체가 비상해 오르는 것을 보고 캄탄사를 터뜨리며 구겨아에 여념이 없었다. 브로마네스가 그 거대한 덩치를 이끌고 크루마를 향해 출발한 것은 까미유가 고자질을 하고 돌아간 후 10분도 채 지나지 않았을 때였다. 무슨일이냐? 요란하게 경보가 울리는 가운데 허겁지겁 자신의 집무실로 뛰어 들어온 기사를 향해 미네르바가 짜증난다는 어조로 말했다. 그녀가 생각했을 때 코린트와의 전쟁이 종료된 상황에서 이렇듯 난리를 피울 일은 없었기 때문이다. 전하, 큰일 났사옵니다. 무슨 일이기에 그러느냐? 예, 거대한 레드 드래곤이 이쪽으로 날아오고 있사옵니다. 그 레드 드래곤이 이륙한 곳은 쟈코니아 산맥이온데, 그때부터 계속 추적해본 결과 엘프리안 쪽으로 날아오고 있는 것이 확실하옵니다. 설마? 그 녀석이 가고자 하는 방향에 우연히 엘프리안이 있을 수도 있지않느냐? 예, 그것도 그렇사오나 , 실은 쟈크렌 요새에 떨어지던 유성이 정체 불명의 붉은색 나는 빛 줄기에 가로막혀 공중에서 폭발을 일으켰사옵니다. 마법사들의 추측으로 그것이 레드 드래곤의 브래스일 가능성이 매우 크다고 하옵니다. 그렇다면 아마도 그 드래곤은 지도에 쟈크렌 요새 근처에 서식하고 있다고 기록되어 있는 포악한 웜 급 레드 드래곤 브로마네스일 가능성이 크옵니다. 부하의 말에 미네르바는 아연실색했다. 얼마 전까지는 코린트라는 강적하고 아귀 다툼을 벌였는데 그게 무사히 끝나자 이번에는 레드 드래곤이라니 . 뭣이? 그렇다면 자신의 영토 쪽으로 유성이 날아간 것에 대해 그 드래곤이 화가 났을 것은 당연한 일이 아닌가? 그런데 마법사들은 그쪽이 드래곤들의 집단 서식지인데도 왜 유성 소환 대상지로 선택한 것이지? 예? 그건 저도 잘 모르겠사옵니다. 하지만 지금 그게 중요한 것이 아니지 않사옵니까? 책임 추궁은 드래곤을 막아 내고 난 다음에 . 이런 멍청한 녀석! 웜 급 레드 드래곤을 무슨 재주로 막아 낸다는 말이냐? 그린레이크를 불러라, 빨리! 옛, 전하. 얼마 지나지 않아 그린레이크가 마법을 이용해서 우아하게도 날아서 도착했다. 미네르바나 그린레이크는 둘 다 공작의 작위를 가지고 있었지만, 마법사인 그린레이크보다는 소드 마스터인 미네르바가 한 단계 위였기에 그린레이크는 그녀의 호출에 응하지 않을 수 없었던 것이다. 미네르바는 슬쩍 그린레이크의 얼굴을 바라봤다가 재빨리 시선을 엘프들에게서만 볼 수 있는 짙은 녹색의 길게 기른 머리카락 쪽으로 돌렸다. 물론 그린레이크의 얼굴은 모든 엘프들이 그러하듯 대단한 미모도 지니고 있었다. 이제 3백 살이 넘은 나이인 만큼 그 미모는 한꺼풀 수그러들고 있었지만, 중년의 나이치고는 엄청난 미남이라고 하지 않을 수 없었다. 이제 3백 살이 넘은 나이인 만큼 그 미모는 한꺼풀 수그러들고 있었지만, 중년의 나이치고는 엄청난 미남이라고 하지 않을 수 없었다. 하지만 얼굴의 미모가 문제가 아니라 그린레이크의 표정이나 성격을 미네르바는 썩 좋아하지 않았다. 그린레이크는 보통의 엘프들에게서 찾아보기 힘든 매우 강력한 힘과 자부심, 그리고 오만한 자신감을 숨기지 않고 그대로 표정에 드러내고 있었기 때문이다. 또 거기에다가 자신이 이 세상에 열 명도 존재하지 않는 7사이클 급의 대 마법사라는 사실 때문인지 대부분의 사람들을 만만하게 보는 경향도 있었다. 언젠가도 한 번 미네르바를 어린애 취급했다가 혼찌검이 난 후, 그래도 미네르바 앞에서는 조심하는 형편이었지만, 저 얼굴 표정에 가득히 떠올라 있는 자부심과 자만심은 미네르바 따위가 자신보다 위에 있다는 것은 참기 힘들다는 것을 대변해 주고 있었다. 그린레이크는 미네르바를 지긋한 눈길로 쳐다보며 말했다. 나를 찾으셨소? 지금 바븐 일이 있으니 빨리 끝내 줬으면 좋겠소. 미네르바는 그의 오만한 말투에 속이 뒤틀리는 것을 느꼈지만 겨우 참았다. 알겠소, 그린레이크 공작. 본인도 그대를 오랫동안 붙잡고 있을 생각은 없소. 그대도 지금 무슨 일이 일어났는지에 대해 보고를 받았겠지? 물론 보고를 받았소. 레드 드래곤 한 마리가 이리로 날아오고 있다고 하더군. 이번에 행해진 유성 소환 마법의 사용은 내가 없을 때 결정된 것이라고 들었소. 그리고 유성 소환 대상지도 마법사들이 일방적으로 정했고 말이오. 내가 잘못 알고 있는 점이 있소? 그대가 알고 있는 그대로요. 그런데 내가 묻고자 하는 것은 왜 드래곤의 영토 주위에 유성 소환을 감행해 가지고 드래곤을, 그것도 웜 급에 이르는 강력한 레드 드래곤을 자극했느냐 하는 것이오. 하! 이 바쁜 때어 책임 추궁을 하고 싶은 모양인데, 그렇게 할 일이 없소? 그린레이크는 꼭 어린애를 다루듯 간단하게 질책한 후 미네르바의 표정이 굳어지는 것을 보고는 황급히 말을 이었다. 물론 브로마네스나 그라시안이 간섭해 올 가능성에 대해서도 생각을 했었소. 유성이 정확히 자크렌 요새 위에 떨어졌다고 한다면 그 둘의 영토 경토 경계점이니 만큼 녀석들이 간섭할 가능성은 없었소. 하지만 보고를 들은 바에 의하면 운이 없게도 유성은 브로마네스의 영토 쪽으로 떨어졌다고 하더군요. 그래서 브로마네스가 뛰쳐나온 것이었고 말이오. 물론 유성 소환 마법의 특성상 오차가 아주 크기에 둘 중 한 드래곤은 뛰쳐나올 거라고 예상은 하고 있었소. 하지만 유성을 브레스로 박살내 버리고 이쪽으로 올 거라고는 솔직히 생각하지 못했소. 오는 말이 별로 곱지 못한 관계로 가는 말 또한 마찬가지였다. 미네르바는 한껏 비꼬는 어조로 그린레이크를 향해 말했다. 호오, 예상을 하고 있었다구? 그렇다면 분노한 레드 드래곤을 막을 방법 또한 생각해 뒀겠군. 엘프리안 시에 쳐진 방어 마법진으로 웜 급 레드 드래곤의 브래스를 막을 수 있소? 하지만 그린레이크는 미네르바의 비꼬는 어조를 간단하게 무시하며 말했다. 떨어져 내리는 유성까지 박살내는 브레스인데, 물론 방어 마법진으로는 막을 수 없지. 대신 그것 때문에 준비해 둔 것이 있소. 진귀한 선물을 한다면 드래곤은 그깟 일은 간단히 잊어버리고 돌아갈 거외다. 그린레이크는 자신만만하게 말했지만, 그 기발한 착상에 미네르바는 경악하지 않을 수 없었다. 뭐야? 도시 하나쯤은 흔적도 없이 날려 버릴 수 있는 유성이 자신의 둥지 주위에 떨어졌는데 그 정도 선물을 받고 돌아갈 거라고 생각을 하다니, 당신 제정신이야? 물론 제정신이오. 인간의 관점에서 봤을 때는 유성이 머리 위로 떨어진다면 엄청난 위협이 되겠지만, 드래곤의 입장에서 봤을 때는 그게 그 어떤 타격도 주기 힘들다는 것은 분명한 사실이오. 그들에게는 아무런 생명의 위험이 없었으니까, 솔직히 사과하고 선물을 준다면 조용히 물거갈 거요. 드래곤의 입장에서 봤을 때 이따위 도시 하나 박살내는 것보다 선물을 받는 편이 훨씬 더 득일 테니까. 젠장! 그렇게 자신 있으면 말리지 않을 테니 좋을 대로 해 보시오! 알겠소. 그럼 나는 가 보겠소. 레드 드래곤 브로마네스는 자신의 거대한 몸매를 과시하듯 1킬로도 안 되는 상공을 유유히 날아왔다. 그는 일단 자신이 파괴하고자 마음 먹은 동쪽 대륙에서 열 손가락 안에 들어가는 거대 도시 엘프리안의 모습을 머리 속에 그려 넣기 위해 엘프리안 시를 천천히 한바퀴 돌았다. 그런 다음 브래스로 잿더미를 만들어 놓은 후 다시 한 바퀴 더 돌면서 자신의 작품을 감상할 예정이었던 것이다. 그런데 황궁 위쪽을 날아가고 있을 때 자신이 보기 쉽게 매우 큼직하게 써 놓은 글자들을 볼 수 있었다. 브로마네스는 천천히 고도를 낮춘 후 황궁을 보호하기 위해 설치되어 있는 방어탑들 중의 하나를 골라잡아 그 위에 내려앉았다. 탑의 상부 구조물이 갑작스런 불청객의 무게 덕분에 허물어졌지만 그는 별로 신경을 쓰지 않았다. 일단 브로마네스가 내려서자 엘프 몇 명이 재빨리 그쪽으로 다가왔다. 그들 중에서 짙은 녹색 머리카락을 길게 기른 엘프가 정중하게, 살짝 미소 띤 얼굴로 브로마네스를 향해 말했다. 어서 오십시오, 위대하신 분이시여. 저는 티란드 그린레이크라고 합니다. <크흐흐흐 , 나는 브로마네스라고 한다. 내 방문이 그렇게 기분 좋은 것은 아닐 텐데, 애써 미소 지을 필요 없다. 그래, 나를 부른 이유는?> 그린레이크는 살짝 미소 띤 얼굴로 자신 있게 말했다. 예, 호비트의 도시 하나를 파괴하시는 것은 별로 어려운 일은 아니시겠지만, 사실상 남는 것 또한 없지 않습니까? 이 도시를 구하고자 하는 대가로는 너무나 약소하지만 이것을 받아 주시고 이번 일은 용서해 주심이 어떻겠습니까? 원래는 제가 직접 찾아 뵙고 사죄를 드렸어야 옳지만 위대한 분께서 이곳까지 먼저 왕림하셨기에 순서가 약간 바뀌었습니다. 그러면서 티란 드 그린레이크는 뒤쪽에 커다란 상자를 들고 서 있는 엘프들에게 눈짓을 했다. 그러자 엘프들은 그 자리에 상자를 내려 놓은 후 뚜껑을 열었다. 그 안에는 금은 보석 다위로 만든 번쩍거리는 세공품들이 하나 가득 들어있었다. 그 하나하나는 모두 드워프가 만든 최고의 예술품들이었다. 사실상 드래곤이라는 것은 이미 최강의 힘을 가진 존재들이었기에 힘이 깃들인 물건, 즉 마법 검이라든지 마법 도구 따위의 선물은 받아 줄 가능성이 크지 않지만 이런 세공품들이라면 매우 좋아할 것이라는 것이 그린레이크의 추측이었다. 브로마네스는 고개를 아래로 한껏 내려서는 상자 속에 들어 있는 것들을 자세히 들여다 본 후 갑자기 고개를 위로 쳐들며 포효를 터뜨렸다. 물론 브로마네스는 그 세공품들이 탐나기는 했지만, 저 엘프 녀석의 공포에 질리지 않은 자신만만한 얼굴이 보기 싫었던 것이다. 쿠오오오오오오오~~~~~! 세상의 모든 생명체를 복종시킨다는 드래곤 로어는 그 굉음을 터뜨린 당사자가 거의 4천 년 이상이나 먹은 레드 드래곤이었기에 그 파괴력에서부터 엄청났다. 브로마네스를 기점으로 거의 반경 2킬로 내의 모든 유리창들이 박살나 버렸고, 황궁에 있던 거의 대부분의 사람들이 기절해서 넘어졌다. 그린레이크는 같이 왔던 두 명의 엘프들이 기절해서 넘어졌지만, 간신히 마법 방어막을 쳤기에 무사히 서 있을 수 있었다. 하지만 약간이지만 그 지독한 굉음을 들어야만 했기에 그의 다리는 후들거리고 있었다. 이제 상대의 얼굴에 약간 공포가 떠올라 있는 것을 보고 브로마네스의 기분은 슬슬 좋아지고 있었다. 하지만 브로마네스는 짐짓 화가 난다는 듯 외쳤다. <감히 이따위 물건으로 내 분노를 삭일 수 있다고 생각했느냐? 이 어리석은 녀석아!> 그린레이크는 예상 밖이었지만 그래도 초인적인 노력으로 표정 하나 바꾸지 않고 미소 띤 얼굴로 말했다. 그렇지 않습니다, 위대한 분이시여. 겨우 이 정도의 물건은 마음에 차지 않으실 거라는 점을 잘 알고 있습니다. 이것 외에 10톤의 황금과 황금색으로 번쩍거리는 거대한 레어 하나를 선사하겠습니다. 물론 일처리는 드워프에게 위탁할 것이구요. 그린레이크는 이 말을 하면서도 자신의 놀라운 기지에 절로 미소가 지어졌다. 물론 10톤의 황금이 가지는 가치도 엄청나겠지만, 황금색으로 도금을 입힌 거대한 지하 구조물을 건설하려면 엄청난 돈이 추가로 지불되어야 할 것이다. 하지만 레어를 건설하려면 최소한 1년은 필요했고, 그만큼의 시간은 일단 벌 수 있게 되는 것이다. 거기에다가 혹시 드래곤이 새로운 레어로 이사만 가 준다면 두 마리의 드래곤 영토 사이에 위치하고 있기에 엄청난 전략적 중요성을 지니게 된 쟈크렌 요새도 그 가치를 잃어버릴 것이다. 그리고 또 하나 중요한 점은 눈 앞에 보이는 이 멍청한 도마뱀의 거처를 어디로 옮길 것인지의 선택권이 자신에게 반쯤은 주어지는 것이다. 이 녀석을 전략적으로 매우 중요한 곳에 살게 만든다면 천연의 방어 마법진이 되어 줄 것이 아닌가? 황금색으로 번쩍거리는 거대한 레어라고? 그린레이크가 무슨 생각을 하고 내 놓은 의견인지 모르지만, 일단 지금 살고 있는 자신의 저택이 별로 마음에 들지 않았던 브로마네스에게는 사실 이것보다 더한 매력적인 제안은 없었다. 거기에다가 저 금은 보화에 황금 10톤이 추가되는 것이다. 하마터면 브로마네스는 그 제안에 응할 뻔했다. 하지만 지금 답답한 쪽은 자기가 아니었다. 산사태가 나서 레어가 무너져 내린 것도 아니고, 아직은 조금 작지만 쓸 만한 집이 한 채 있는 상태였기에 브로마네스는 섣불리 대답하지 않고 슬쩍 튕기기 시작했다. <호오, 10톤의 황금에다가 멋진 레어라고? 그렇다면 레어는 어디에다가 지어 줄 생각이냐?> 브로마네스가 약간 구미가 당긴다는 듯 묻자 그린레이크는 손가락으로 엘프리안에서 멀찌감히 보이는 아주 높은 산을 가리키며 재빨리 대답했다. 저곳이면 어떻겠습니까? 브로마네스는 신중한 자세를 보이며 대답했다. <흐음 , 하지만 저곳은 이런 대도시에서 멀지 않은 곳이라서 시끄럽지 않을까?> 브로마네스가 신중하게 대답하자 그린레이크는 재빨리 얼버무렸다. 만약 브로마네스를 엘프리안 부근에 주거하게만 만든다면 그것보다 좋은 것은 더 이상 없었기 때문이다. 절대로 그렇지 않습니다. 호비트가 아무리 소란을 피워도 저쪽까지는 들리지 않습니다. 또 건설에 필요한 재료를 조달하는 데도 어렵지 않고, 더욱 중요한 것은 저 산은 크루마의 수호 신전이 있는 곳이기에 왕래하는 사람이 거의 없다는 것이지요. 일단 첫 번째 조건은 만족된다는 것에 만족한 브로마네스는 그 다음 문제점을 말했다. <흐음, 레어의 구조는 어떻게 만들 생각이냐?> 이제 상대가 거의 넘어올 것 같자 그린레이크는 더욱 열성을 가지고 말했다. 그거야 하명해 주시는 대로 성의껏 만들어 드리겠습니다. 공사하는데 1년 정도 걸리겠지만 최대한 빨리 끝내도록 노력하겠습니다. 그리고 위대하신 분의 입장에서 보신다면 1년은 매우 짧은 시간이 아니겠습니까? 10톤의 황금은 들고 나르기도 힘드니까 새로운 레어가 만들어질 때 그 창고 안에 넣어 두겠습니다. <흐음 , 하지만 그것만 가지고는 모자라. 겨우 황금 10톤과 레어 따위야, 조금 귀찮기는 하겠지만 드워프들을 족친다면 아주 쉽게 해결할 수 있지.> 브로마네스의 말에 그린레이크는 욕지기가 튀어 나오려는 것을 억지로 참고는 사근사근한 어조로 말했다. 이놈의 레드 드래곤은 정말 원하는 것이 너무나 많았다. 그럼 뭘 더 원하십니까? 말씀만 하십시오. 브로마네스는 엘프의 얼굴이 분노로 물드는 것을 재미있게 바라보며 자신이 원하는 바를 말했다. <내가 새로운 레어로 들어갈 때 가장 친한 친구 녀석을 초대하려고 한다. 그를 찾아서 그날 데려 와라. 기한은 1년이다. 이것이 마지막 조건이다. 만약 그것을 이행하지 못한다면 나는 처음의 계획대로 이 도시를 박살내 버릴 테다. 알겠느냐?> 저, 그렇다면 친구 분의 성함이라도 알려 주셔야 저희들이 손을 쓸 수 있을 것이 아닙니까? <아, 물론 그 정도는 알려 줘야지.> 브로마네스는 그 거대한 날개를 휘저어 하늘 위로 천천히 떠오르면서 말을 이었다. <내가 초대하고자 하는 녀석은 아르티어스다. 잘 찾아 보도록! 크흐흐흐흐.> 성인지 이름인지 모르겠지만 아르티어스 라는 말만 하고 브로마네스는 유유히 사라져 버렸다. 나중에 조사해 보면 알겠지만, 이 아르티어스라는 드래곤은 성질이 자기보다 더하면 더했지 결코 못 하지 않은 드래곤이었다. 그런 드래곤을 겨우 호비트나 엘프 따위가 이쪽까지 데려 올 가능성은 아예 없었다. 브로마네스는 마지막에 내 놓은 자신의 조건이 결코 지켜질 수 없을 것이라는 점에 매우 흡족한 마음으로 떠났던 것이다. 1년 후 브로마네스는 새로운 레어 입주 기념식을 엘프리안 시를 가루로 만드는 것으로 성대하게 치를 예정이었다. 브로마네스가 돌아간 후 그린레이크는 이 아르티어스 라는 수수께끼의 인물을 찾기 위해 며칠 동안 모든 자료를 뒤졌다. 일단 드래곤이 친구 라고 말했으니 아프티어스도 드래곤일 가능성이 높았다. 하지만 A 로 시작되는 이름을 가진 것은 골드 드래곤 일족이었다. 드래곤들 중에서 레드 일족과 골드 일족은 매우 사이가 안 좋다는 것을 그린레이크도 잘 알고 있었지만, 일단 찾아 볼 만한 것은 드래곤이 최우선이었다. 아무리 뒤져 봐도 없사옵니다, 공작 전하. 혹시 드래곤이 아닌 것이 아닐까요? 흐음, 처음부터 기대는 안 했지만 . 그렇다면 어디서 찾지? 바로 이때 그린레이크의 밑에 있던 엘프 중의 한 명이 그에게 자신이 알고 있는 아르티어스라는 존재에 대한 한 가지 단서를 말했다. 그는 매우 망설이는 것 같았지만, 그래도 일단 알려 주는 것이 도리인 것 같았기에 조심스럽게 상관을 향해 입을 열었던 것이다. 저 , 공작 전하. 알려 드릴 것이 있사옵니다.. 뭐냐? 아르티어스라는 이름을 들어 본 적이 있사옵니다. 뭐야? 그런데 왜 지금 말하는 것이냐? 저는 마법 시료를 모으기 위해 여기저기를 많이 돌아다녀야 합니다. 그 때문에 전에 들은 이야기가 있는데, 혹시 「아르티어스 애가(哀歌)」라는 노래를 아시옵니까? 일단 흔적도 찾아 보기 힘들었는데, 아르티어스 라는 이름이 나오는 말이었기에 그린레이크는 흥미를 가지고 물어 봤다. 뭐? 그런 노래도 있었나? 예, 여기는 별로 알려져 있지 않지만, 말토리오 산맥 주위에서는 흔히들 애창되는 노래이옵니다. 안젤리아나라는 여류 음유 시인이 지은 노래이온데, 교과서에까지 나올 정도로 그 지방에서는 유명한 노래이옵니다. 노래의 내용은? 예, 지금부터 한 2천 년쯤 전에 활약한 아르티어스라는 드래곤 슬레이어를 기린 노래이온데 . 2천 년 전 이라는 말에 더 이상 부하의 보고를 들을 마음이 없어진 그린레이크가 노성을 터뜨렸다. 뭣이? 이 멍충아! 지금 그걸 말이라고 하느냐? 2천 년 전이라면 살아 있을 사람이 어디 있어? 백골도 찾기 힘들 텐데 아무리 브로마네스가 우리를 골탕 먹이려고 든다고 해도 설마하니 시체를 찾으라고 했겠느냐? 사람이건 엘프건 그 외의 또 다른 뭐건 아르티어스 라는 이름은 모조리 찾아라. 빨리! 옛, 전하. 그리고 레어 건설 건에 대해서 드워프들에게 협조를 부탁하고, 엘프란 기사단에 연락해서 로투스들을 지원해 달라고 해라. 예? 로투스 급 타이탄을 어디에다가 사용하실 예정이시옵니까? 그걸 알려 주셔야 몇 대나 지원받을지 . 로투스 급 타이탄은 출력이 0.5밖에 되지 않았고, 또 크기도 작앗기에 오실롯 왕국이나, 라크비에 왕국과의 국경선이 되는 오실라니아 산맥에 주둔하고 있었다. 산악에서 돌아다니는 데는 오히려 덩치 큰 타이탄보다는 로투스 같은 소형의 타이탄이 더욱 적합했기 때문이다. 하지만 그런 작은 타이찬은 적의 유격 부대를 상대할 때나 몬스터 사냥 외에는 거의 쓸모가 없었다. 그렇기에 부하는 그 명령을 궁금하게 여긴 것이다. 그야 당연히 레어 만드는 토목 작업에 쓸 거지. 열 대 정도 지원받으면 충분할 거다. 옛, 전하. 그리고 나는 잠시 여행을 갔다 올 테니 그리 알고 있도록! 예? 어디로 . 너희들은 몰라도 된다. 아마 오늘 저녁이나 내일쯤 돌아올 것이다. 아르티어스의 정체 미네르바는 부하의 보고에 대단한 흥미를 느꼈다. 그녀의 앞에 서있는 사내는 궁중에서 일어나는 모든 사건들을 종합하여 체계적으로 정리한 후 그녀에게 밀고하는 것이 주임무였다. 물론 이 같은 행위는 해서는 안 되는 것이 었지만, 현실은 그렇지 않았다. 그녀의 직위가 전군의 총사령관이었지만, 현실적으로는 군대에만 신경을 쓸 수 없었던 것이다. 그녀의 정적들을 감시해야 했고, 또 그녀를 모략하는 따위의 엉뚱한 유언비어가 돌아다닐 수도 있었기에 이런 부하의 존재는 거의 필수적이었던 것이다. 호오, 아르티어스라는 이름을 가지 존재를 찾고 있다고? 옛, 전하. 그래, 찾기는 찾았느냐? 며칠 동안 찾았사오나 자료가 거의 없기에 그린레이크 공작 전하께서는 매우 당황하고 계신 눈치였사옵니다. 브로마네스가 쟈코니아 산맥에 거주하는 만큼 쟉센 평원 주둔군에도 그런 이름을 가진 주민이 없는지 찾아 보라는 협조 공문을 띄었사옵고, 혹시나 코린트 사람일 가능성도 배제할 수 없었기에 첩자들이 그런 이름을 지닌 사람을 찾는다고 광분하고 있사옵니다. 부하의 말에 미네르바는 웃음을 터뜨렸다. 호홋! 재미있군. 그래 그 녀석은 이번 일을 어떻게 처리할까 . 참! 브로마네스가 준 기간이 1년이라고 했느냐? 예, 전하. 그녀는 부하의 대답에 매우 유쾌한 마음이 들었는지 혼잣말을 중얼거렸다. 조금 더 기다려 보고 찾아 낼 방도가 없다는 것이 알려지면 폐하께 천도하시는 것이 어떻겠는지 여쭤 봐야겠군. 이만 가 보거라. 옛! 전하. 젊은 이가 사라지고 나자 미네르바는 호쾌한 웃음을 터뜨렸다. 황금 10톤과 거대한 레어를 짓는 데 들어가는 돈 따위야, 이 거대한 도시가 멸망하는 시간을 1년이나 늦춰 준다면 아까울 것이 없었다. 코린트의 경우 수도가 하루 아침에 날아간 결과로 지금 엉망진창이 아닌가? 하지만 1년이라는 시간 여유가 있다면 모든 기반 시설들을 점차적으로 다른 도시로 옮기기에 충분했다. 거기에다가 더욱 기분 좋은 것은 그 꼴사나운 그린레이크의 얼굴을 이 도시가 잿더미가 되는 그날부터 다시는 보지 않아도 된다는 것이다. 미네르바는 콧노래를 부르면서 흥겹게 말했다. 그 녀석의 참수(斬首)는 내가 직접 해도 될지 폐하께 여쭤 볼까? 호호호. 그린레이크가 그날 마법진을 이용하여 서둘러 도착한 곳은 자신의 고향 마을이었다. 자신의 고향 마을의 한 귀퉁이에는 엘프 여행자들을 위한 이동용 수신 마법진이 그려져 있었고, 혹시나 그곳에 잡초 따위가 자라거나 나무 토막 같은 것이 올라가지 않도록 세심하게 관리되고 있었다. 이동 마법시 기존의 물체가 존재하는 곳에 이동해 온다면 간섭 현상에 의해 치명적인 결과가 생길 수도 있었기 때문이다. 희뿌연 빛이 번쩍거리다가 그린레이크가 순간적으로 마법진 위에 모습을 드러내자 그것을 가장 먼저 눈치 챈 엘프들이 그린레이크에게 다가와서 인사를 건넸다. 그들의 입장에서 봤을 때 그린레이크는 크루마에 사는 모든 엘프들 중에서 가장 출세한 몇 명 되지 않는 엘프들 중의 한 명이었고, 또 그린레이크는 그 높은 직위를 이용해서 크루마에 살고 있는 엘프들의 권리 신장에 노력하고 있었기에 꽤 평이 좋았기 때문이다. 어서 오십시오, 그린레이크. 잘 있었는가? 엘노리아. 순식간에 엘프들이 그의 주위에 모여 들었기에 그린레이크는 그들 하나하나와 일일이 인사를 나눈다고 매우 바빠졌다. 그는 따로 할 일이 있기에 여기에 왔지만, 그렇다고 오랜만에 만난 고향의 엘프들을 못 본 체 지나칠 수는 없었기에 잠시지만 시간을 할애할 수밖에 없었던 것이다. 바로 이때 거의 10년은 보지 못했던 그리운 얼굴이 그의 눈에 띄었다. 어서 오거라. 안녕하셨습니까? 아버님. 그래, 우리들이야 안녕하지. 그런데 어쩐 일이냐? 대제국 코린트와 전쟁이 벌어졌다고 들었는데, 설마 피신이라도 온 것이냐? 아닙니다, 아버님. 전쟁에서는 승리했습니다. 오오, 기쁜 소식이구나. 들어가서 축배를 들어야겠어. 어서 오거라. 마침 지난 가을에 담가 놓은 산딸기 술이 남아 있지. 오랜만에 만난 아들과, 또 그 아들이 가져온 좋은 소식 때문에 기뻐하는 아버지를 보고 차마 그린레이크느 지금 자신이 어떤 처지에 처해 있는지 말을 할 기회를 놓치고 말았다. 그는 끊임없이 이럴 시간이 없는데 라는 생각을 하면서도 어쩔 수 없이 마을의 엘프들과 어버지, 그리고 동생의 손에 이끌려 촌장인 아버지의 집으로 향할 수 밖에 없었다. 엘프들은 매우 숲을 사랑하는 종족이다. 왜냐하면 숲은 그들에게 삶을 살아가는 데 있어서 필요한 모든 것을 제공해 주기 때문이다. 그리고 그들은 외부의 족속들과 별로 연락을 취하지 않는 상당히 폐쇄적인 생활을 하고 있었기에 엘프에 대해 잘못된 이야기들이 많이 전해져 있다. 사실 엘프는 숲을 사랑하고 자연에 순응하는 종족이기는 했지만, 그렇다고 세간에 전해지듯 육식도 안 하고 이슬만 먹고 사는 숲의 요정과 같은 종족은 절대로 아니었다. 그들의 허약하면서도 아름다운 외모를 봤을 때 파리 한 마리 죽일 수 있을 것 같이 보이지 않았지만, 사실 그들은 매우 민첩하면서도 강인했다. 그리고 엘프들이 살아가기 위해서는 기본적으로 광대한 숲을 필요로 하는데, 그 안에 들어오는 침입자들을 살려 두는 예가 거의 없을 정도로 호전적이었다. 숲은 엘프들의 삶에 꼭 필요한 것이었기에 그들은 가급적 숲을 파괴하지 않기 위해 노력한다. 그렇다고 해서 그들이 필요에 의해서 나무를 베거나 풀을 없애는 것까지 꺼리는 것은 절대로 아니었다. 그들은 정착해서 살기 좋은 곳을 발견하면 그곳에다가 진흙 벽돌이나 돌을 깎아서 집을 짓는다. 물론 이런 경우라도 가급적 숲에 해가 가지 않도록 노력하지만 어떤 나무를 잘라 내지 않고는 집을 세울 공간이 부족하다면 가차없이 나무를 잘라 없애기도 한다. 엘프들은 농사를 짓지 않는다. 그렇다고 목축을 하지도 않는다. 그들의 식생활은 태곳적 호비트들이 이 땅에 태어났을 때 행해졌다고 생각되는 것, 즉 사냥과 채집 생활이었다. 숲에서 나오는 각종 열매나 버섯 따위가 그들의 주된 식량이 된다. 또 숲에서 생활하는 모든 동물들도 그들의 식량원이다. 그렇기에 그들은 자신들의 삶에 있어 모든 것을 제공해 주는 숲을 보존하기 위해 힘을 쏟는 것이다. 이들의 생활 방식은 숲을 개척하여 농경지나 목축지로 만들려는 호비트들과 정면으로 대치되는 것이었다. 그렇기에 예전에는 호비트들과 충돌도 심했었다. 강력한 마법과 사냥을 통해 다져진 엘프들의 활솜씨는 호비트들에게 상당한 위협을 줬다. 하지만 호비트느 농경이나 축산을 통해 방대한 생산력과 그에 걸맞은 인구를 보유하고 있었기 때문에 엘프들은 그야말로 전투에서 승리하면서도 계속 뒤로 밀려 들어갈 수밖에 없었다. 엘프들이 호비트들과의 전쟁에서 밀리는 것은 그들이 하나의 강력한 국가를 형성하지 못하고 작은 부족 단위로 흩어져서 생활한다는 것도 크게 작용했다. 또 미모를 지닌 엘프들의 경우 매우 좋은 노옛감이었기에 엘프 사냥꾼들까지 등장해서 어린 엘프들을 납치하기 시작하면서 엘프들은 숫자가 급감하는 위기에 처하게 되었다. 그러다가 크루마 제국이 들어서면서 엘프들의 처지는 전과 다르게 개선되기 시작했다. 개국 공신들 안에 엘프가 끼여 있었기에 크루마는 엘프들에 대해 매우 관대한 국가였다. 또 크루마는 엘프들에게 방대한 숲을 제공할 수 있을 정도로 넓은 국가였다. 크루마는 엘프들을 자신의 국가 안에 흡수함으로써 강력한 군사와 뛰어난 마법사를 동시에 확보할 수 있었다. 지금처럼 마법생물 타이탄이 모든 것을 좌지우지하는 시대에 강력한 마법사의 확보는 그 어느 때보다 중요했고, 지금에 이르러서야 엘프들을 우대하여 그들의 힘을 얻고자 하는 국가들도 생겨나고 있었지만, 엘프들은 극한 상황이 닥치지 않는 한 자신들이 한번 정착한 땅에서 움직일 생각을 않기에 엘프 마법사들을 대량으로 보유하고 있는 크루마의 번성이 계속되고 있었던 것이다. 소박하게 돌로 만든 집 안은 창문이 그렇게 크지 않았기에 어두컴컴할 것으로 예상되었지만, 내부는 생각만큼 어둡지 않았다. 빛의 정령 윌 위스프들을 불러 내어 빛을 밝힌 덕분에 집 안의 곳곳에는 작은 빛 무리가 떠다니고 있었고 그에 따라 책을 읽을 수 있을 정도로 매우 밝았던 것이다. 오랜만에 반가운 손님이 왔기에 월동을 위해 저장고에 놔 뒀던 사슴 고기를 꺼내어 굽고, 각종 과일들을 풍성하게 내왔다. 그리고 도자기(陶瓷器)에 담겨진 산딸기 술이 모두에게 골고루 돌아갔다. 그들은 협동 생활을 했기에 그날 채집한 음식물은 일단 한 곳에 집산 된 후 다시 각 사람들에게 골고루 배분되었다. 만약 그날 채집한 식량이 없었다면 마을 전체가 굶는 경우도 있었다. 하루 정도 굶는다고 죽는 것은 아니었지만, 겨울을 날 식량이 없다면 마을 전체가 굶어 죽을 수밖에 없었기에 겨울용 비축 식량을 꺼내는 일은 거의 없었다. 그만큼 마을의 엘프들에게 그린레이크는 반가운 손님이었다. 하지만 그린레이크는 가족돌과 또 마을의 엘프들의 환대가 조금도 즐겁지 않았다. 왜냐하면 지금 그에게는 해야 할 일이 있었기에, 마음은 급한 상태였고 그들은 지금 자신이 하고자 하는 일을 방해하는 훼방꾼에 지나지 않았기 때문이다. 어느덧 시간은 흘러 축제도 끝나 버렸고 엘프들은 하나 둘씩 자신의 집으로 흩어졌다. 그린레이크도 여러 엘프들이 권하는 술을 마시며 담소를 나누다가 오늘 목적했던 일을 하기는 힘들 것 같다는 생각이 들자 피곤하다는 이유로 일찍 잠자리에 들었다. 그런 다음 먼동이 터 오는 새벽에 원래 자신이 목적했던 곳을 향해 출발했다. 그린레이크의 고향 마을 근처에는 그린 드래곤이 한 마리 살고 있었다. 이제 겨우 1,44살 정도밖에 안 된 드래곤이었는데, 성체가 되어 아버지에게서 독립하게 되었을 때 그린레이크의 고향 마을 근처에 둥지를 틀었기에 지금껏 9백여 년 간 이웃의 엘프들과 친분을 유지해 오고 있었다. 드래곤들 중에서 비교적 성질이 유순한 그린 드래곤답게 그 드래곤은 자신과 취향이 유사한 엘프들과 아주 사이 좋게 지내 오고 있었으므로, 그린레이크는 이 드래곤에게 부탁할 생각을 감히 했었던 것이다. 며칠 동안 그린레이크 밑에 있는 마법사들이 열심히 자료를 뒤졌고, 또 아르티어스 라는 이름을 가진 인물을 몇 명 찾아 내기는 했지만, 부하들을 파견해 알아 본 결과 레드 드래곤 브로마네스와는 아무런 상관이 없다는 대답만을 듣고 돌아왔다. 물론 아직도 시간은 많이 남아 있었다. 하지만 상대가 누군지 알아야 그를 초대할 방법에 대해서도 궁리를 할 수 있을 텐데, 그 대상이 누군지조차 아직 파악하지 못하고 있다는 것이 그를 점점 더 초조하게 만들고 있었다. 그렇기에 그린레이크는 일단 하나하나 가능성을 줄여 가기로 결정했다. 우선 드래곤, 드래곤의 개체 수는 많지 않으니 조사하는 데도 그렇게 많은 시간을 필요로 하지 않을 것이다. 일단 드래곤들을 철저히 조사한 후 드래곤이 아니라는 확신이 들면 그 다음으로 오래 사는 종족인 엘프를 집중적으로 조사한다. 그런 다음 엘프도 아니라는 확신이 들면 드워프를 조사하는 것이 좋을 듯하다는 생각이 들었던 것이다. 물론 그 조사와 병행하여 확실하게 인구 조사가 되어 있는 호비트의 조사도 하면서 말이다. 그런데 드래곤에 대해서 조사하기에는 인간 세상에 쌓인 자료가 너무 적었다. 드래곤들 중에서는 자신의 이름을 밝힌 드래곤보다 안 밝힌 드래곤이 더 많았던 것이다. 즉, 내 이름은 아무개다. 내 영토에 얼씬거리는 것들은 몽땅 다 디저트로 먹어 버리겠다. 하고 선포한 놈들은 거의 없었고 대부분 그냥 레어에 처박혀서는 죽은 듯이 지내고 있었다. 또 아주 심한 놈들의 경우 자신의 레어에 접근한 것들은 경고도 없이 몽땅 다 죽여 버림으로써 아예 입을 막아 버렸기에 그냥 포악한 드래곤 이라고 불리고 있었던 것이다. 그렇기에 그린레이크가 생각해 낸 것이 이것이다. 드래곤의 일은 드래곤에게 물어 보는 것이 가장 빠르고 확실한 것이라는 점. 자신이 알고 있는 드래곤은 자신의 고향 마을 주변에 살고 있는 그린 드래곤이 유일했다. 물론 그린 드래곤이 다른 드래곤의 신상에 대해 알고 있을 가능성이 크지는 않았지만, 드래곤의 개체 수가 그렇게 많지 않기에 교양 과목으로 그들의 아버지에게 배웠을 가능성이 아주 배제하기는 힘들었다. 무슨 일로 여기까지 왔느냐? 그린레이크는 돌 위에 우아한 자태로 앉아 있는 낯선 엘프가 그린 드래곤 갈렌시아임을 알아 보고는 재빨리 고개를 숙이며 말했다. 위대하신 분을 뵙습니다. 여기까지 찾아온 것은 다름이 아니라 한가지 여쭈어 볼 것이 있어서입니다. 갈렌시아는 시선을 다시금 무릎 위에 놓여진 책 위로 돌리면서 낮은 어조로 허락했다. 그린 드래곤은 엘프들과 사이가 좋았기에, 특히 그린레이크의 할아버지와의 관계를 생각한다면 그 청을 거절하기는 힘들었다. 어디로 가서 뭘 해 달라는 부탁도 아니고 지식을 조금만 나눠 달라는 것이었기 때문이다. 말해 보거라. 예, 아르티어스라는 인물을 찾습니다. 그게 드래곤일 수도 있고 엘프일 수도 있고 호비트나 혹은 다른 것일 수도 있는데, 저는 드래곤이 아닌가 싶습니다. 갈렌시아는 잠시 책에서 시선을 돌려 그린레이크를 바라보며 자신의 의문점을 말했다. 왜 드래곤일 것이라고 생각하는 거지? 예, 웜 급 레드 드래곤 브로마네스의 친구이기 때문입니다. 실은 브로마네스가 그 자를 1년 내에 찾아서, 자신이 새 레어로 입주할 때 초대하라고 명령했습니다. 훗! 초대하고 싶으면 브로마네스보고 직접 초대하라고 해야지, 왜 네가 나서서 초대해야 한다는 것이냐? 실은, 이번에 한 가지 실수한 것이 있어서 브로마네스의 분노를 사고 말았다. 며칠 전에 하마터면 엘프리안 시가 분노에 찬 그의 브레스에 날아갈 뻔했는데, 몇 가지 보물과 10톤의 황금, 그리고 커다란 새 레어를 제공하는 것으로 마무리 지었지요. 그런데 브로마네스는 자신이 새 레어로 입주하는 그날 초대할 친구 이름을 가르쳐 주면서, 그때 그를 데려오지 않으면 엘프리안을 계획대로 날려 버리겠다고 선포했습니다. 그것 때문에 묻는 겁니다. 레드 일족이라면 충분히 그런 만행을 저지르고도 남을 거라고 생각하며 갈렌시아는 고개를 끄덕거렸다. 아르티어스를 찾는 것은 포기해라. 지금부터 천도할 곳을 물색해서 새로운 수도로 옮기는 게 좋을 거야. 아마도 아르티어스를 석득하는 것보다 그 편이 더 쉽고 빠를 거다. 갈렌시아의 확정적인 말에 그린레이크는 그가 아르티어스를 알고 있다는 것을 느꼈다. 혹시 아르티어스를 알고 계십니까? 물론 알고 있지. 말토리오 산맥의 지배자를 모른단 말인가? 드래곤들 사이에서는 꽤 유명한 드래곤인데 말이야. 갈렌시아의 말에 그린레이크는 어리둥절한 표정으로 대꾸했다. 예? 말토리오 산맥에는 드래곤이 살지 않는다고 알고 있습니다만 . 아니, 헤즐링 때부터 시작해서 지금가지 거기에서 살고 있는 골드 드래곤이 있지. 내 기억이 틀리지 않다면 대충 4천3백 살쯤 되었겠지. 4천3백 살이라는 말에 그린레이크는 멍한 표정을 지었다. 지금 눈 앞에 있는 이 그린 드래곤의 경우 1천4백 살 정도쯤 된 녀석이었다. 바로 이 드래곤이 여기에 자리를 잡은 후부터 자신의 마을 사람들과 서로 우호 관계가 유지되어 오고 있었기에, 이 드래곤에 대해서는 비교적 소상하게 알고 있었던 것이다. 보통 드래곤의 경우 분가하기 전이나 분가할 때 그 아버지로부터 막대한 지식을 전수받거나 또는 ㅊ책 따위를 선물 받기도 한다. 드래곤의 기억력은 정말 대단했기에, 그들이 처음부터 잘못된 사실을 전해 듣지 않았다면 켤코 틀릴 리가 없엇다. 일단 초대해야 하는 드래곤이 거의 에이션트 급을 바라보는 웜 급 드래곤이라는 것이 조금 찔리기는 했지만, 그린레이크는 나중에 포기하더라도 일단 시도는 해 봐야 겠다고 생각했다. 그렇다면 그에게 일단 부탁을 해 보면 되지 않을까요? 설혹 거절을 당하더라도 시도는 해 보는 것이 . 살짝 미소 띤 얼굴이었지만, 갈렌시아는 그린레이크를 바라보며 책망하는 듯한 어조로 말했다. 너는 말토리오 산맥이 얼마나 넓은지 알고 있느냐? 예? 예, 그건 당연히 잘 알고 있습니다. 그런데 그런 넓은 곳을 왜 아르티어스 혼자서 독차지하고 있을까? 그, 글쎄요. 그건 성질이 더럽기 때문이야. 나도 잘 모르기는 하지만 내 아버지에게 듣기로 2천 년쯤 전에는 정말 대단했다고 하더군. 역사책을 뒤져 보면 나올 테니까 조사해 보거라. 그의 이름이 알려지지 않은 이유는 자신의 영역 안으로 들어갔던 생명체들 중에서 살아 남은 것이 하나도 없었기 때문이야. 그렇다면 이해가 되겠느냐? 그런데, 골드 드래곤과 레드 드래곤이 친구가 될 수 있다니 놀랍군. 하기야 아르티어스의 그 포악한 성격은 레드 드래곤과 약간은 닮은 점이 있기도 하니까 그것 때문에 서로 통했는지도 모르지. 아마도 브로마네스는 너한테 모든 것을 다 받아 낸 후에 엘프리안을 잿더미로 만드는 것으로 계획을 변경한 모양이지. 도저히 불가능한 것을 하라고 명령한 것을 보면 말이야. 너희 나라가 코린트라는 강대국과 전쟁중이라던데 사실이냐? 예, 그런데 그건 어디서 들으셨습니까? 사실 전쟁은 얼마 전에 끝났습니다. 운 좋게도 약간 우세한 상황에서 휴전을 할 수 있었습니다. 좋아. 너희가 그 강대한 코린트를 한 달 내로 멸망시키는 것이 아마도 아르티어스를 설득하는 것보다 쉬울 거다. 저, 그렇다면 . 그린레이크는 어려운 부탁을 생각한 듯 쭈뼛쭈뼛 말문을 열기 시작했지만, 갈렌시아는 재빨리 그것을 봉쇄했다. 나에게 아르티어스에게 가서 말 좀 해 달라는 부탁이라면 거절이야. 내가 그런 잘난 척하기 좋아하는 골드 드래곤을 만나러 갈 이유도 없고 말이지. 또 찾아가서 아쉬운 소리를 해야 할 아무런 이유도, 책임도 없어. 더 이상 할 말 없으면 가 보거라. 예. 풀이 죽은 모습으로 돌아가는 그린레이크가 안돼 보였는지 갈렌시아는 그의 뒤통수에 대고 말했다. 2천 년쯤 조용했으니까 어쩌면 성격이 좀 바뀌었는지도 모르지. 거기에 희망을 가지라구. 그린 레이크는 축 처진 어깨를 끌고 엘프리안으로 돌아갔다. 하긴 아르티어스의 정체를 알아 낸 것은 커다란 수확이었다. 지금 생각해 보면 아르티어스 애가 어쩌구 할 때 그게 아르티어스의 소행이었다는 것을 눈치 챘어야 했다. 하지만 그때는 그것을 연관시킬 만한 자료가 없었기 때문에 할 수 없는 일이었다. 그건 그렇고 정체는 알아 냈지만 그와 함께 더욱 난감한 정보까지 들었다는 것이 문제였다. 아르티어스를 초대할 수 있는 가능성은 거의 없다는 것을 말이다. 어라? 이건 또 뭔가? 토지에르가 궁금하다는 듯 묻자 서류를 가져왔던 마법사가 재빨리 대답했다. 크루마에서 날아온 것입니다. 토지에르 후작 각하. 협조 공문이라고? 그런데 왜 우리가 아르티어스 라는 드래곤을 찾아 줘야 하는 거지? 그 , 글쎄 말입니다. 일단 지급으로 협조 공문이 도착하기는 했는데, 그를 찾는 이유에 대해서는 아무런 설명도 없었습니다. 아르티어스라 . 어디서 들어 본 것 같은더? 어디서였더라 . 아르티어스 A 로 시작되니까 골드 드래곤인데, 내가 아는 골드 드래곤이 있었던가? 바로 이때, 토지에르의 뇌리에 떠오르는 것이 있었다. 우스꽝스럽게 생긴 황금색 드래곤 문장 . 맞아, 바로 그거였어. 로니에르 전하와 함께 다니는 그 드래곤이 아르티어스였지. 그런데 왜 그놈들이 아르티어스를 찾는 거지? 이보게. 옛. 일단 크루마에는 자료를 찾는 중이지만 시간을 좀더 달라고 공문을 띄우게나. 그리고 안티노스 경에게 가서 크루마에서 왜 아르티어스라는 골드 드래곤을 찾고 있는지 조사해 달라고 청하게. 지그발트 폰 아티노스는 국내외의 모든 정보를 관장하는 위치에 있었기에 뭔가 조사할 것이 있다면 그에게 부탁하는 것이 가장 빠를 것은 당연한 일이었다. 옛, 각하. 그리고 코린트의 수도가 박살난 것 때문인데, 그 때문에 입은 손실에 대해서 직접적인 피해 외에도 간접적으로 발생하는 모든 피해에 대한 상세한 자료도 지급으로 부탁한다고 전하게나. 코린트의 타격이 크면 클수록 이번 전쟁이 오래 가기는 힘들 거야. 그런 만큼 코린트의 손실이 가지는 의미는 아주 크다고 봐야겠지. 알겠나? 옛! 각하. 풀 줄기와 검의 대결 밤 하늘 저 멀리서 크르르르릉 하는 괴수의 포효 소리가 들려 오자 죠드는 몸을 살짝 움추렸다. 하지만 그는 곧 자신의 이런 행동이 같이 모닥불을 쬐고 있는 상대에게 얼마나 실례가 되는 행동인지를 깨닫고는 다시 어깨를 폈다. 그의 앞에 앉아서 생각에 잠겨 있는 인물은 오우거(Ogre) 수십 마리가 한꺼번에 뛰어온다 해도 눈도 깜짝 안 할 강자였기 때문이다. 이곳이 맞습니까? 키에리는 상대의 말에 급히 상념에서 깨어나며 대답했다. 흐음 , 내 기억에는 이 근처인데, 워낙 오래 전의 일이라서 기억이 가물가물하구먼. 그때 어떻게 만나셨습니까? 으음, 그때 코타스하고 만난 것은 정말 운이 좋았었지. 예전에는 리사, 까뮤, 나 이렇게 셋이서 자주 여행을 다녔어. 이 근처를 여행하고 있을 때, 이 일대에 블루 드래곤이 산다는 정보를 얻어 들을 수 있었지. 그 소릴 듣자 리사가 드래곤을 한 번 보고 싶다고 우기기 시작했지. 그래서 몰래 구경하는 것쯤이야 어떻겠나 싶어서 레어를 찾아간거야. 하지만 사흘동안 뒤졌는데도 레어를 찾을 수가 없었지. 그 당시 우리들은 큰 드래곤이 사는 레어라면 입구도 엄청나게 거대할 것이라고 생각하고 있었지만, 그런 곳은 아무리 뒤져도 찾을 수가 없었지. 그런데 그때 코타스를 만났어. 처음에 그는 우리를 아주 수상한 시선으로 보는 것 같았는데, 나중에는 우리들과 친해졌고 같이 여행을 떠나게 되었어. 나중에야 그는 자신을 아카데미를 졸업한 후 어떤 괴짜 마법사에게서 수련을 했고, 그와 헤어진 후 이 근처에 처박혀서 마법 시험을 하고 있는 마법사라고 소개했지. 그와 함께 여행을 하면서 종종 그의 마법 실력을 보게 되었는데 정말 놀라웠지. 그렇다면 코타스 전하의 거처에는 가 보시지 않으신 겁니까? 키에리는 잠시 생각에 잠기더니 자신도 그제야 깨달았다는 듯 말했다. 생각해 보니 그렇군. 함께 만나서 대화를 나누다가 그대로 여행을 떠났으니까 말일세. 그건 참 이상하군요. 일부 고급 마법사들의 경우 마나를 절약하기 위해 특별한 시약을 쓰기도 하는데 그런 시약을 준비하지도 않고 곧장 여행을 따라나서다니 . 허허, 그렇지 않아. 그는 이미 7사이클의 마스터였는데 뭐가 더 필요해서 시약을 가지고 다니겠나? 검객이 검술을 계속 익히다 보면 나중에는 검이 필요 없는 경지까지 올라가게 되지. 나를 보게나. 몇몇 의례상 필요한 경우를 제외하고는 검을 가지고 다니지 않잖아. 검이란 것은 덩치도 크고 들고 다니기도 불편하거든. 그럴지도 모르죠. 그렇다면 예를 들어서 전에 전하에게 상처를 입혔던 그 상대를 기억하십니까? 거대한 타이탄의 머리가 뒤로 젖혀지면서 드러났던 소녀의 모습을 키에리는 도저히 잊을래야 잊을 수가 없었다. 상대에게서 고수다운 면모를 찾아볼 수 있었다면 몰라도 도저히 자신을 이길 거라고 생각할 수조차 없는 꼬맹이를 보고 그는 엄청난 충격을 받았기 때문이다. 키에리가 떨떠름한 얼굴로 고개를 끄덕이자 죠드는 재빨리 말했다. 그렇다면 그 상대가 풀 줄기를 들고 싸우고, 전하 , 아니 발렌시아드 님이 검을 들고 싸웠다면 결과가 똑같았을까요? 키에리는 곰곰이 생각해보았다. 제법 시간이 지난 만큼 자신과 소녀의 차이를 냉정하게 분석해 본다면 물론 검술 실력이나 마나를 부리는 데 있어 소녀가 한 단계 앞서 있는 것은 사실이었다. 하지만 소녀의 외형으로 봤을 때 실질적인 파워는 그렇게 강하게 생각되지 않았다. 마나로만 구동되는 타이탄에 타고 있었기에 소녀의 막강한 실력과 마나가 모두 다 구현될 수 있었던 것이다. 하지만 실질적으로 검만을 가지고 싸운다면 상황은 달라졌을 것이다. 타이탄의 역할을 해 줄 것은 이제 살과 피로 이루어진 육체가 될것이고 그 육체의 성능에 있어서는 자신의 것이 소녀의 그 나약한 것 보다 월등하지 않겠는가? 그리고 소녀가 정말 풀 줄기를 잡고 있었다면 . 키에리는 고개를 주억거리며 중얼거렸다. 글쎄. 확실한 것은 그런 식으로 한번 붙어 봐야 알겠지만, 아마도 내가 이길 확률은 훨씬 더 높아지겠지. 풀 줄기로 검의 역할을 대신한다는 것은 엄청난 마나가 필요하니까 말일세. 그런데 그게 어떻다는 말인가? 마법도 그와 같습니다. 시약을 사용했을 때는 마법의 종류에 따라 틀리지만 심한 경우에는 거의 80퍼센트까지, 보통의 경우 30~50퍼센트의 마나를 절약할 수 있습니다. 그러니까 7사이클 급의 마법을 사용함에 있어서 그 사용되는 마나의 양이 1백만 기간트라라면 5십만 기간트라만 가지고도 마법의 구동이 가능하다는 말입지요. 물론 그런 방식으로 7사이클 급 마법사가 8사이클의 마법을 구동하는 것은 불가능하지만, 마나가 절약됨으로 인한 한 번 쓸 마법을 두 번 이상 쓸 수 있죠. 그런데 왜 그런 기회를 포기하셨을까요? 글쎄? 그건 내가 코타스가 아니니까 알 수가 없군. 나중에 코타스를 찾으면 그에게 물어 보게나. 후방이 든든해지기 시작하자 크라레스의 기사단은 다시 진격을 시작했다. 하지만 계속되는 크라레스 군의 진격에도 코린트 군은 전면적인 결전을 회피하는 식으로 대처하고 있었다. 그도 그럴 것이 만약 로체스터 총사령관에게 구조 신호를 보낸다면 로체스터 공작은 곧장 휘하 기사단과 함께 남족으로 내려와서는 다리엔 후작의 지휘권을 박탈할 것이 분명했다. 그런 후 여태까지의 패전의 책임을 물어 다리엔 후작을 즉각 숙청해 버린 후 자신은 기사단을 대대적으로 투입하여 적을 일거에 몰아 낼 것이다. 그런 식으로 로체스터 공작이 승리를 거둔다면 여태껏 지지부진하게 대처했던 다리엔 후작은 물론이고, 다리엔 후작을 지지했던 그로체스 공작의 기반까지 위태로워질 수 있었다. 아마도 황제는 그로체스 공작의 퇴임을 공식적으로 선언하면서 역시 군무(軍務)는 예전처럼 기사들에게 맡기는 것이 가장 좋다고 다시금 생각을 굳히게 될 것이 분명했다. 어떻게 된 것인가? 수정 구슬을 통해 들려 오는 그로체스 공작의 힐책에 다리엔 후작은 몸둘 바를 몰라 하며 통사정 하기 시작했다. 예, 공작 전하. 조금만 시간을 더 주십시오. 고개를 숙이고 있는 다리엔 후작의 모습을 그로체스 공작은 미심쩍다는 표정으로 바라보며 말했다. 혹시 자네의 힘에 부치는 것은 아닌가? 다리엔 후작은 급히 변명을 늘어놨다. 만약 그로체스 공작의 신임이 사라진다면, 자신의 미래는 끝장이었기 때문이다. 그것은 아니옵니다. 얼마 전까지만 해도 계획대로 잘 진행되고 있었사온데, 갑자기 10개 사단 급의 병력이 새로 파병되는 바람에 상당한 차질이 왔사옵니다. 그 말은 예상대로 그로체스 공작을 놀라게 한 모양이었다. 사실 다리엔 후작도 그걸 알아 냈을 때 매우 놀라지 않았었나? 그것은 약소국으로 생각되던 크라레스가 투입할 수 있다고 예상한 병력을 훨씬 상회하고 있었기 때문이다. 10개 사단이라고? 그렇다면 크라레스가 지금까지 투입한 병력이 거의 20개 사단을 넘어선다는 말인가? 송구하지만 그렇사옵니다, 전하. 적이 예상 외로 대병력을 투입하고 있는지라 보급로 차단에 상당한 차질을 겪고 있사옵니다. 크라레스에 갑자기 그렇게 많은 추가 병력을 증파할 수 있는 능력이 있을 턱이 없는데도 그 많은 병력이 증파된 것을 보면 아무래도 크루마가 암암리에 뒤로 봐 주고 있는 것 같사옵니다. 흐음, 크루마 녀석들이? 옛, 전하. 크루마는 지금 본국과의 접전을 끝낸 후 병력에 다소 여유가 생기지 않았사옵니까? 로체스터 공작이 거느린 본국의 기사단 주력이 쟈크렌 요새에 주둔하고 있는 이상 기사단을 빼기는 힘들겠지만 병력을 빼기는 쉬웠을 것으로 생각되옵니다. 흐음, 그것을 생각하지 못한 것이 불찰이었군. 그런데, 들리는 소문으로는 기사단끼리의 접전에서도 패배를 했다고 . 예, 안타깝게도 미네르 10기를 잃었사옵니다. 그때 구사일생으로 탈출에 성공한 기사의 보고에 따르면 적은 12기의 타이탄을 동원한 것 같사온데, 전멸 당한 것으로 보아 적의 기사단 전력은 소문대로 엄청나게 강한 것으로 사료되옵니다. 그렇다면 적은 몇 대나 타이탄을 잃었나? 예? 여섯 대를 파괴한 것으로 보고 받았사옵니다. 다리엔 후작은 적 타이탄을 단1기도 파괴하지 못했다고 보고할 수 없었기에 살짝, 아니 엄청나게 부풀려서 보고했다. 만약 한 대도 못 부쉈다고 곧대로 보고한다면 공작은 상황의 어려움을 인식 하기보다는 자신이 무능하다고 오해할 가능성이 크기 때문이었다. 으음, 적이 그렇게도 강하다는 말이냐? 예, 적의 타이탄이 두 대 정도 더 있었다는 점도 작용을 했사오나, 적의 실력은 예상 밖이었사옵니다. 크라레스 기사단은 실력도 실력이지만 거의 100대가 넘은 타이탄을 거느리고 있사옵니다. 그에 비해 소신이 지닌 타이탄은 고작 50대가 조금 넘는 실정이옵니다. 이런 식으로는 도저히 상황 타개가 불가능하오니, 기사단 전력의 충원을 좀 더 부탁드리옵니다. 그로체스 공작은 떨떠름한 표정으로 말했다. 아무리 전쟁 때문에 은십자 기사단의 전력이 감소되었다고 해도, 그 전력의 반이나 줬는데도 크라레스 따위에게 밀리다니 . 처음부터 크라레스를 너무 만만하게 보고 작전을 펼친 것이 뼈아픈 실책이로구나. 용서하여 주시옵소서! 좋다, 내 폐하께 상소하여 좀더 많은 병력을 보낼 수 있도록 해 보겠다. 감사하옵니다., 전하. 다리엔 후작은 그로체스 공작의 모습이 수정 구슬에서 사라진 후 통신을 주관했던 마법사에게 나가 보라고 지시했다. 마법사는 후작에게 인사를 한 후 수정 구슬을 들고 총총히 사라졌다. 다리엔 후작은 부하 앞이라서 침착함을 가장하고 무표정한 얼굴로 있었지만 마음이 썩 편하지는 않았다. 자신이 그로체스 공작의 휘하에 들어간 후 이렇게 질책을 받은 것은 처음이었고, 자신이 이렇게 질책을 받게 만든 놈은 그 잘난 은십자 기사단이었다. 어떻게 삼류 기사단 하나 해치우지 못해 파견대 전체가 전멸을 당할 수가 있나? 그러면서 어떻게 대 코린트 제국에서 정예 기사단의 칭호를 받을 수 있는가? 다리엔 후작은 허공에 대고 괴성을 질렀다. 그렇게라도 하지 않으면 도저히 못 견딜 것 같았기 때문이다. 머저리 같은 놈들! 하지만 그것만 가지고는 분이 안 풀리는지 책상 위에 놓여 있던 애꿎은 화병을 집어 던져 버렸다. 꽤 비쌀 것 같은 화병은 요란한 소리를 내며 산산조각이 나 버렸지만, 다리엔 후작은 소기의 목적인 화를 조금 가라앉히는 데는 성공할 수 있었다. 바로 이때 문을 두드리는 소리가 들렸다. 똑똑! 경비병들이 후작의 방 안에서 요란한 소리가 들리자 침입자가 들어온 줄 알고 급히 달려왔을 것이라고 후작은 생각했다. 아아, 아무 일도 아니다. 물러가라. 하지만 경비병은 물러가지 않고 문을 살짝 열었다. 후작이 돌아보니 문을 연 인물은 이 성의 성주(城主)였다. 그는 방 안의 풍경을 살짝 훑어본 후 공손한 어조로 말했다. 아무래도 하녀가 필요하겠습니다요, 후작 각하. 그런 성주를 보고 후작은 짜증 어린 목소리로 질책했다. 물러가라고 하지 않았나? 하지만 성주는 계속 미소를 지으면서 넉살 좋게도 입을 열었다. 후작 각하께서 그렇게 짜증을 내실 이유가 없습니다. 왜 이유가 없어? 군대는 제 몫을 하고 있는데, 기사단이라는 것들이 . 성주는 실례 되는 행동이지만 더 이상 후작이 말을 못 하게 말을 가로챘다. 물론 들은 사람은 없다고 생각되지만, 그래도 혹시나 일이 잘못 꼬일 수도 있었다. 언제나 칭찬은 말로 하는 것이 좋지만, 남에게 욕하는 것은 될 수 있으면 말로 뱉지 않는 것이 최고였다. 특히 후작과 은십자 기사단들 간에 묘한 갈등이 보이고 있는 이때는 서로가 조심하는 것이 좋다. 후작 각하, 오우거 사냥을 해 보셨습니까? 성주가 뜬금 없이 몬스터 사냥 얘기를 꺼내자 후작은 성주를 찬찬히 바라봤다. 성주는 비쩍 마른데다가 별로 볼품없게 생긴 위인이었다. 군인 스타일이라고 보기도 어렵고 마법사는 더더욱 아니었다. 한번씩 왜 이런 멍청이가 이런 곳의 성주로 와 있는지 궁금증이 생길 때도 있었기에, 후작은 일단 상대의 말을 들어 보기로 결심했다. 후작이 아무 말 없이 서 있자 성주는 즉시 말을 이었다. 오우거는 집단 행동을 하지 않습니다. 대부분의 경우 혼자서 조용히 돌아다니지요. 그리고 숫자가 그렇게 많지 않기에 만나기도 정말 힘듭니다. 그렇기 때문에 오우거를 사냥할 때는 먼저 오우거의 서식 지역으로 가는 것이 중요하죠. 그런 다음 오우거가 좋아하는 것을 이용해서 그놈을 꾀어 들입니다. 오우거는 거의 4미터나 되는 당당한 덩치를 가지고 있기에 혼자서 사냥할 수는 없습니다. 몇 십 명이 덤벼도 오히려 사상자만 내고 놓칠 수도 있습니다. 하지만 놈이 나타날 만한 곳에 함정을 파고, 강력한 활들을 준비해 놓았을 때 녀석이 나타난다면 쉽게 잡을 수가 있죠. 다리엔 후작은 고개를 끄덕이며 말했다. 흐음, 그러니까 자네 말은 크라레스의 기사단과 우연히 만나기를 바라지 말고 미리 함정을 판 다음 유인하라는 것인가? 다리엔 후작의 말에 성주는 질색을 하듯 고개를 흔들며 말했다. 아닙니다, 후작 각하. 저는 사냥 얘기만 했을 뿐이지요. 사소한 사냥 얘기 안에서 그런 멋진 계책을 찾아 내신 것은 각하께서 영민하신 것이지. 소인이 그런 것이 아닙니다. 사내의 말투에서 다리엔 후작은 성주가 상당히 술책에 능한 인물이라는 것을 알 수 있었다. 그런데도 아직까지 이런 인물이 외부에 알려지지 않은 것은, 자신은 뒤로 빠지면서 다른 사람을 올려 준다는 것, 그러면서 자신은 그 뒤에서 안전하게 진급해 나가고 있기 때문일 것이다. 눈에 띄면 당연히 출세는 빠르겠지만, 그만큼 적도 많이 만들게 되는 것이 세상의 순리니까 말이다. 알겠네, 대신 성공했을 때 내 자네를 잊지 않겠네. 제가 뭐 한 게 있겠습니까? 나중에 높은 권좌에 앉으셨을 때, 저를 잊지나 말아 주십시오. 그래서 말인데, 함정 준비를 자네가 해 주겠나? 예? 그렇게 중요한 일을 어떻게 제가 감히 . 그렇게 자신을 낮출 필요 없네. 그래, 얼마나 시간을 주면 되겠나? 최소한 2주일은 주셔야 합니다. 대 타이탄용 전투 병기들을 옮기려면 시간이 좀 필요하지요. 좋아. 모든 준비 작업을 자네에게 일임할 테니 잘 해 보게. 옛, 후작 각하. 마법의 책 으음 . 블루 드래곤 카드리안은 요즘 들어 심기가 약간 불편했다. 그는 며칠 전 자신의 영토에 감히 호비트가 침입했다는 것을 자신의 영토 사방에 깔아 놓은 마법 트랙에서 발신되는 경보를 통해 알아 내고는 급히 그쪽으로 갔다. 처음에는 단단히 혼을 내 줄 생각이었지만, 침입자들의 모습을 보는 순간 그 마음은 급속히 사그라들었고 그는 재빨리 자신의 레어로 되돌아오고 말았다. 카드리안의 레어 입구는 깎아지른 듯한 절벽에 거대한 구멍이 뚫린 그런 형태가 아니라 흔히 볼 수 있는 오크 굴처럼 산비탈에 자그마한 구멍이 뚫려 있는 것과 같은 형태였다. 그리고 동굴 내부도 일부 호화롭고 사치스런 생활을 하는 드래곤들처럼 레어의 내부 장식을 대리석으로 만든 것이 아니라 그냥 동굴이 무너지지 않는 지지대 정도로만 돌들은 쌓아놓았다. 물론 그 공사는 드워프 부족을 한 무리 잡아다가 완성했기에 습기가 차지 않도록 잘 만들어져 있었지만, 아르티어스 같은 드래곤의 레어를 따라가려면 한참 멀었을 정도로 검소한 것이 사실이었다. 그 검소한 레어의 복도를 왔다갔다하면서 카드리안은 머리를 쥐어짜고 있었다. 오래 생활 함께 했던 동료를 죽이지 않고 이곳에서 내쫓을 방법을 쉽사리 떠오르지 않았다. 처음에는 그가 그냥 제풀에 지쳐서 포기하고 돌아가겠지 하고 생각했었는데, 몇 날 며칠이 지났지만 돌아갈 생각을 하지 않고 있었다. 그렇다고 드래곤으로 현신한 채 위협을 가할 수도 없었다. 지금 찾아온 동료는 드래곤 한 마리가 어슬렁 거리면서 위협을 가한다고 곱게 물러갈 놈이 절대로 아니었기 때문이다. 그렇게 되면 필연적으로 실력 행사에 들어가게 될 것이고, 카드리안이 대충 상대하고도 이길 수 있는 상대는 절대로 아니기에 나중에는 전력을 다해야 할 것이 분명했고, 그렇게 되면 누군가 하나는 크게 다치거나 죽을 가능성이 컸다. 물론 그 대상은 카드리안이 아닌 카드리안을 찾아온 동료가 되겠지만. 에휴 , 직접 손을 쓸 수밖에 없나? 아니면 한두어 달 더 숨어 있으면 돌아갈까? 왔다갔다하면서 궁리를 하고 있던 카드리안은 갑자기 멈춰 서면서 딱 소리가 나도록 손가락을 튕기며 외쳤다. 참! 그 녀석은 일이 바쁘니까 한참 더 숨박꼭질을 하면 돌아갈 수밖에 없겠지. 그래, 그거야. 일국의 총사령관이 자리를 그렇게 오랫동안 비울 수 없다는 것을 깜빡 잊다니 내 머리도 다되었군. 흐흐흐 . 안녕하셨습니까? 스승님. 오랜만에 모습을 드러낸 다론을 보자 토지에르는 한껏 미소를 지으며 치하했다. 다론에게 몇 명의 그래듀에이트와 마법사들을 붙여 주면서 모종을 임무를 맡겼는데, 토지에르의 기대를 저버리지 않고 임무를 완수해 내고 돌아왔던 것이다. 그래, 먼 길에 수고했다. 갔던 일은 어떻게 되었느냐? 스승의 물음에 다론은 자신감 넘치는 어조로 대답했다. 그의 표정에는 존졍하는 스승이 맡긴 일이 완경하게 완수해 냈다는 충족감이 어려 있었다. 예, 그때 보고 드린 대로 찾아 냈습니다. 그리고 증거는 철저하게 없앴습니다. 오오, 수고했다. 입이 함지박만큼 벌어진 토지에르를 보고, 다론은 오른손에 들고 있던 두터운 책자를 건넸다. 여기 있습니다. 토지에르는 제자가 내미는 책자를 서둘러 받아 들고는 읽어 보려다 말고, 마음을 바꾼 듯 재빨리 책장을 덮어 제자에게 건네 주었다. 하지만 토지에르의 얼굴에는 아쉬움이 잔뜻 남아 있었다. 마법사가 새로운 마법에 대해서 흥미가 없다면 거짓말이기에, 그걸 의지의 힘으로는 억누르기는 했지만 그 아쉬운 감정까지도 억제하기는 힘들었던 것이다. 아니, 이것은 네가 가지고 있는 것이 좋겠군나. 다론으로서는 스승의 행동을 이해할 수가 없었다. 처음에는 매우 흥미로운 표정으로 책자를 열었는데, 곧 아쉬움이 가득한 표정으로 재빨리 책장을 덮은 후 자신에게 다시 건넸기 때문이다. 예? 그건 왜? 그건 알 필요 없고, 너는 이 책을 내가 절대로 찾아낼 수 없는 곳에다가 숨겨 두거라. 그리고 내가 나중에라도 혹시 이것의 출처를 묻거들랑 절대로 모른다고 대답해야 한다. 알겠느냐? 예, 스승님. 그리고 그때가 바로 너와 나의 사제의 인연이 끊어지는 날이 될 것이야. 전에 내가 했던 말 기억하고 있느냐? 예, 스승님. 내가 악마에게 혼을 판 지도 벌써 20여 년이 흘러가고 있구나. 앞으로 얼마나 더 버틸 수 있을지 모르겠지만 내가 이성을 잃어버렸을 때 그 뒤처리는 너에게 일임한다. 그때가 되면 나를 스승이라고 생각하지 말고 악마라고 생각해라. 한 치의 실수라도 있으면 안 될 것이야. 만약 네 힘에 부칠 것 같으면 로니에르 전하께 부탁하거라. 그분이라면 충분히 나에게 안식을 주실 수 있을 게다. 토지에르는 담담한 표정으로 말했지만 다론은 도저히 그럴 수가 없었다. 그 또한 스승이 흑마법을 익히면서 자신에게 특별히 해 준 말이 있었기에, 반박은 못 하고 물기 어린 눈으로 스승을 쳐다볼 수밖에 없었다. 알겠습니다, 스승님. 필요에 의해 흑마법을 몇 번 썼기에, 나도 얼마나 내 몸이 버텨 줄지 알 수가 없다. 너는 그날을 위해 언제나 대비하고 또 대비해야 한다. 만약 본국이 좀더 안정되어 있다면 깨끗한 마무리를 위해 자결하는 것이 안전하겠지만, 현실은 그런 여유조차 주지 않는구나. 하지만 스승님, 너무 나쁜 방향으로만 생각하지 마십시오. 흑마법사라고 꼭 악마에게 혼이 먹힌다고 정해진 것도 아니잖습니까? 흑마법 사단의 정예들 중에 미친 사람은 단 세 명뿐이었습니다. 하지만 토지에르는 고개를 가로 저으며 침착한 어조로 말했다. 물론 그것은 나도 잘 모른다. 하지만 아무리 가능성이 적다고 하더라도 딴 사람이 미쳤다면 나도 미칠 수 있다는 말이다. 그러니 그에 대한 대비는 확실하게 해 둬야만 한다. 여태껏 미친 마법사들이 증명하듯 언제 어떻게 미칠지는 그 누구도 모르는 것이다. 알겠느냐? 예. 그리고 내가 너에게 그 책을 맡기는 것은, 만약 내 몸 속의 악마가 깨어났을 때 그가 로니에르 공작과 힘을 합치는 것만은 무슨 일이 있더라도 막아야 하기 때문이다. 그 책은 네 생명을 걸고서라도 지켜 내야만 한다. 알겠느냐? 예, 기필코 마법 책을 지켜내겠습니다. 오냐, 나는 네가 반드시 지켜 내리라고 믿는다. 그 책을 소유하고 있다면 상대가 악마라고 하더라도 로니에르 전하께서는 망설임 없이 손을 잡으실 것임을 언제나 명심해야 할 것이야. 언젠가는 로니에르 전하를 약속대로 돌려보내 드려야 하기에 그 책은 꼭 필요하다. 지금 당장은 로니에르 전하의 힘이 꼭 필요하지만 제국에 안정기가 찾아오고 나면 그분의 힘은 더 이상 소용이 없어진다. 아니 그때가 되면 그분은 언제 터질지 모르는 화산처럼 위험한 존재로 변하게 되지. 혹시 그분이 지루한 생활을 견디지 못해 모반이라도 일으키거나, 혹은 딴 녀석들에게 로니에르 전하께서 원하는 것이 뭔지 알려지기라도 하는 날에는 파멸이야. 그때를 대비해서 그 책을 소각해서도 안 된다. 내 말이 무슨 뜻인지 알겠지? 다론 또한 그녀의 막강한 파괴력을 잘 알기에 심각한 표정으로 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 예, 스승님. 만약 로니에르 전하의 존재가 본국에 해가 될 것이라는 판단이 내려지면 그 책을 전하께 전하거라. 그러면 전하께서는 두 말 않고 사라져 줄 것이다. 절대로 전하와 싸우려고 들지 마라. 알겠느냐? 예, 명심하겠습니다. 참, 이것은 하렌 공이 스승님께 전해 드리라는 서류입니다. 그래? 어디 한번 보자. 토지에르는 제자에게 서류 뭉치를 받아 들고는 자세히 훑어보기 시작했다. 제자는 스승의 얼굴이 서류 몇 장을 넘기면서 서서히 밝아지더니 다 읽고 나서는 한껏 미소까지 띠자 그 내용이 무엇인지 궁금해졌다. 무슨 좋은 일이라도 쓰여져 있습니까? 그래, 아주 좋은 소식이 쓰여져 있구나. 이대로 아르티어스와 브로마네스만 서로 만나지 못하게 하면 되겠군. 그렇게 되면 엘프리안이 박살날 테고, 크루마의 힘은 상당 부분 감소될 것이 분명하겠지? 흐흐흐. 예? 제자가 도통 무슨 소리를 지껄이고 있는지 알 수 없다는 맹한 표정을 짓고 있었기에, 토지에르는 입 아프게 설명하는 대신 자신에게 건네 줬던 서류를 다시 돌려주었다. 제자는 그것을 열심히 읽으면서 그제야 방금 스승이 뭣 때문에 음흉한 웃음을 흘렸는지 이해가 간다는 듯이 고개를 끄덕였다. 다론! 예? 크루마에다 통신을 보내라고 전하거라. 뭐라고 답하는 게 좋을까? 그러니까 본국도 성심껏 아르티어스라는 드래곤을 찾아보았으나 자료 부족으로 인해 발견 불가능. 뭐 대충 이런 뜻을 좀더 정중하게 해서 보내 주면 되겠지. 앞으로 아르티어스라는 이름이 들어가는 뭔가를 찾아 달라고 저쪽에서 협조를 구하면 대충한두 주일 정도 시간을 끌다가 찾을 수 없었다고 답을 보내라고 일러라. 알겠느냐? 예, 스승님. 그런데 이 아르티어스라는 드레곤, 꽤 귀에 익은 드래곤인데요? 다론의 질문에 토지에르는 제자의 기억력이 형편없음을 탓하는 듯 한숨을 쉬었다. 휴~, 그야 당연하겠지. 로니에르 전하와 함께 다니는 드래곤이 아르티어스 님이 아니냐? 아, 예. 그렇군요. 거기 쓰여진 대로 그놈들이 아르티어스 님을 모르게 되면 본국에 막대한 이익이 되니까 혹시라도 그 사실이 크루마 쪽에 새어 나가지 않도록 함구령을 내리도록 해라. 명심하겠습니다. 좋아, 이만 가 보거라. 오랜 여행을 하느라 피곤할 텐데 통신실에 전갈을 주고 숙소로 가서 한 며칠 푹 쉬도록 해라. 예, 스승님. 다론은 자신이 가장 존경하는 스승께 정중하게 인사를 드린 후 밖으로 나왔다. 복도로 나오자 여태껏 참고 있던 눈물이 두 눈 가득 차오르기 시작했기에 그는 행여 누가 볼세라 재빨리 닦아 냈다. 흑마법의 후유증에 대한 악질적인 소문 때문에 그는 스승이 어둠의 마왕 크로네티오와 계약을 맺는 것을 결사적으로 반대했었다. 하지만 스승은 국가를 위해 크로네티오와 계약을 맺고야 말았고, 숨어 지내던 많은 흑마 도사들을 크라레스의 깃발 아래 뭉치도록 유도했다. 그 흑마도사들은 지금 크라레스 제국의 숨겨진 힘이자, 타이탄 제작에 엄청난 보탬을 주고 있었지만 그들이 언제 터질지도 화산처럼 위험한 것 또한 사실이었다. 크라레스 제국은 이렇듯 아슬아슬한 곡예를 너무 심하게 하고 있었다. 소년 첩자 제스터 부르셨사옵니까? 공작 전하. 로체스터 공작은 자신의 방으로 들어서는 두 젊은이에게 자리를 권했다. 그들 중의 한 명은 까미유 드 크로데인 후작이었고, 또 한 명은 이제 16세 정도나 됨직해 보이는 아직 어린 소년이었다. 그래, 거기 앉거라. 예. 옛! 까미유는 느긋한 표정으로 앉았지만, 코린트 제국의 최고 사령관을 처음 대하게 된 소년의 안색은 긴장으로 인해 딱딱하게 굳어 있었다. 그런 소년을 로체스터 공작은 인자한 눈빛으로 바라본 후, 시선을 까미유에게로 돌려 그에게 말을 걸기 시작했다. 소년이 긴장을 풀기 위한 시간을 줘야 한다고 판단했기에, 소년과는 나중에 대화할 생각이었다. 경을 부른 것은 하 가지 부탁할 것이 있어서야. 명령만 내리시옵소서. 까미유의 말에 공작은 미소를 지으며 고개를 저었다. 아니, 명령을 하는 것은 아니야. 며칠 동안 곰곰이 생각해 봤는데, 아마도 자네가 제일 적임자인 것 같아서 불렀지. 크로나사 평야에 가볼 생각은 없나? 예? 드디어 다리엔 후작이 물러난 것이옵니까? 아니야. 남부 집단군의 총사령관은 아직도 다리엔 후작이다. 까미유는 실망을 감추지 않고 말했다. 그렇다면 명령이 아니시라면 거절하겠사옵니다. 저는 투르넨 후작처럼 다리엔 후작의 밑에 있고 싶은 생각은 눈꼽만큼도 없사옵니다. 그 정도는 미리 예상했다는 듯이 로체스터 공작이 신중한 어조로 답했다. 물론 그 경우도 생각해 봤었네. 하지만 자네의 지체나 현재의 직위, 그리고 능력으로 봤을 때 절대로 다리엔 후작의 밑에는 들어갈 수 없지. 이번에 제2근위대의 대장이 된 자네를 어떻게 다리엔 따위의 밑에 둘 수 있겠나? 자네를 그곳에 파견하는 것은 다리엔 후작이 요청해서가 아닐세. 크루마 전쟁이 끝난 후 근위대도 상당한 개편 작업이 진행되었다. 우선 두 개 부대로 나누기에는 턱도 없이 모자라는 흑기사들을 모두 한 곳에 모아 제1근위대로 만들었다. 그런 후 그 대장으로 로체스터 공작은 까미유를 지명했다. 물론 전사해 버린 리사에 대한 우정이 많은 비중을 차지한 인사였다. 하지만 한 곳에 얽매이기를 별로 좋아하지 않는 까미유는 공작에게 찾아가 그 명령을 철회해 달라고 청을 올렸고, 그 때문에 제임스가 제1근위대의 대장으로 임명되었다. 제임스의 적기사는 프로토 타입이었기에 자아가 아주 강해서 매우 다루기가 까다로운 녀석이었고, 또 이번 전쟁을 통해 적기사의 존재가 완전히 드러난 이상 구태여 제임스와 적기사를 갈라 놓을 필요를 느끼지 못한 로체스터 공작은 제임스를 적기사와 함께 제1근위대로 보내버렸다. 그리고 이제 적기사 2기밖에 남지 않게 된 제2근위대의 대장은 까미유가 임명되었다. 그러나 겨우 2기뿐이라고는 하지만 제2근위대의 대장이라는 직책이 대단히 높고 중요한 것은 사실이었고, 그런 그가 겨우 다리엔 따위의 밑으로 들어갈 수는 없었다. 그렇다면 ? 의문을 표시하는 까미유를 향해 로체스터 공작은 자애로운 미소를 보내며 말했다. 자신의 뒤를 이을 아들이 없는 그에게 까미유나 제임스는 아들이나 다름없었던 것이다. 그에게 혹독한 검술 교육이 싫다고 야밤에 도망 쳐 버린 아들 따위는 이제 더 이상 기억에도 남아 있지 않았다. 그만큼 그는 자존심이 강한 무인이었기 때문이다. 내 독단이야. 자네에게 정예 기사 몇 명을 붙여 줄 테니까 크로나사로 가서 전세의 추이(推移)를 지켜봐 주게. 크루마 군이 크라레스 전선에 투입되었다는 보고를 며칠 전에 들었지. 크루마의 기사단이 움직인 것은 아니고, 보병만 10개 사단 정도 보내 온 모양이야. 10개 사단이나 말씀이옵니까? 까미유는 놀랍다는 듯이 말했다. 10개 사단이라는 병력은 결코 적은 숫자가 아니었기 때문이다. 그렇지만 로체스터 공작은 담담하게 말을 이었다. 그렇네. 그 때문에 다리엔 후작의 작전에 막대한 차질이 왔고, 지금 상당히 밀리고 있는 모양이야. 오죽하면 그로체스 공작이 더 많은 병력을 그쪽으로 돌려 달라고 폐하께 상소를 했겠나? 그렇다면 독립 부대 형식으로 파견되어 다리엔 후작을 도우라는 말씀이십니까? 그건 아니야. 도와 주어야 할지 그렇지 않을지는 자네의 판단에 맡기겠네. 만약 그런 것이라면 충분히 공작의 요청 을 들어 줄 수도 있었기에 까미유는 세부 사항에 대해 질문을 던졌다. 공작 전하께서 진짜로 원하시는 바를 말씀해 주십시오. 그래야 저도 어떻게 행동해야 할지 기준을 세울 수가 있사옵니다. 나는 그로체스 공작이 망상을 버리고 군부의 일에서 손을 떼기를 원하네. 하지만 그렇다고 해서 코린트의 기사단이 크라레스와의 전쟁에서 너무 많은 피해를 입기를 원하는 것도 아닐세. 무슨 말인지 알겠나? 예. 그것뿐이라면 나는 제임스를 보냈을 거야. 자네나 제임스, 둘 중의 한 명은 이곳에 남아 있어야 해. 그런데 왜 자네를 택했는가 하면 첫째는 크라레스에 있는 그 소녀에 대해 자네가 제임스보다는 더 많은 것을 알고 있기 때문이지. 그리고 둘째는 제2근위대 대장인 자네가 몸을 빼기가 훨씬 수월할 것 같아서야. 제임스는 수도를 방위해야 하는 막중한 책임을 져야 하니까 말일세. 전에 그녀가 혹시 헤즐링이 아닐까 하는 귀중한 정보까지 자네가 입수했으니, 그 뒤도 자네가 책임져야 하지 않겠나? 예. 까미유가 수긍하고 나오자 공작은 이제 시선을 그와 함께 들어온 소년에게로 돌리며 말했다. 그리고 너를 부른 것도 바로 그것 때문이란다. 소년은 로체스터 공작이 부드럽게 미소 지으며 말했기에 용기를 얻었다. 예, 전하. 너는 어린 나이에도 제법 검술 실력이 괜찮다지? 물론 그 소년의 검술 실력은 발군의 것이었다. 하지만 겨우 16세의 소년이 검술을 익혔으면 얼마나 익혔겠는가? 자신의 또래 중에서는 상당히 앞서는 위치였지만 그래도 검술을 제대로 익히려면 최소한 20년 이상 더 검술을 익혀야 했다. 소년도 자신의 실력을 잘 알고 있었기에 겸손하게 대답했다. 하지만 공작 전하께서 자신에게 관심을 가지고 있다는 것을 알았기에 기분이 매우 좋아진 상태였다. 전하께서 관심을 쏟으실 정도는 결코 아니옵니다. 로체스터 공작은 미소를 지었다. 정말 오래 전이기는 했지만 자신에게도 저 소년과 같이 자신의 자그마한 검술 실력을 남이 알아 주면 우쭐했던 때가 있었기 때문이다. 물론 그것은 나도 잘 알고 있지. 이게 방금 까미유와 말했던 소녀의 초상화다. 잘 기억해 둬라. 연약하게 생긴 소녀지만 그녀의 신분은 대단하지. 급속도로 진급해서 지금은 공작의 칭호를 받은 소녀다. 초상화를 바라보고 있던 소년은 로체스터 공작의 설명을 듣고 초록색의 눈동자를 더욱 크게 뜨고는, 도저히 믿을 수 없다는 듯 초상화에 그려진 가냘픈 소녀를 자세히 살펴보기 시작했다. 하지만 아무리 초상화를 뜯어 봐도 자신의 또래 정도로만 보였기에 소년은 매우 혼란스러워지기 시작했다. 바로 이 소녀, 다크 폰 로니에르 공작은 지금 최전선에 배치되어 있다. 치레아 지구 총독인 만큼 그녀는 크라레스 공격대 부사령관으로 임명되어 있지. 일단 조치는 취해 놨으니까 자네는 그곳에 가서 소녀와 그녀가 접촉하는 인물들을 잘 감시해야 할 거야. 소년은 초상화에서 시선을 돌려 로체스터 공작을 바라보며 물었다. 그것이 제 임무입니까? 하지만 저는 너무 어리고 경험도 없습니다. 그리고 검술도 저보다 능한 사람이 많은데요? 소년으로서는 대단히 겸손하게 말한 것이었다. 웬만한 소년들이라면 자신에게 주어진 이 좋은 기회를 자신이 해 낼 수 있을지는 생각하지 않고 덥석 허락했을 것이다. 하지만 소년의 이런 깊은 생각이 담겨진 말에 공작은 미소를 지으며 답했다. 그렇지는 않지. 아무래도 첩보 교육을 받은 인물들은 자신들이 교육받은 습성 때문에 들킬 확률도 높아지지. 물론 이 말은 거짓말이었다. 정식으로 정보부에 도움을 청한다면 그 자료는 그로체스 공작에게도 보고될 가능성이 아주 높기에 이번 작전은 로체스터 공작이 비밀리에 독단으로 세운 것이었다. 그리고 처음부터 경험을 쌓고 태어나는 사람은 없다네. 자네는 이번 일을 기회로 아주 많은 색다른 경험을 쌓을 수 있을 거야. 또 가장 중요한 사실은, 닭 한 마리 잡을 힘도 없어 보이지만 그 소녀는 소드 마스터야. 키에리를 격패시킨 장본인이 바로 그 소녀라구. 소드 마스터에다가 그 소년이 가장 존경했던 키에리 발렌시아드 대공을 격패시킨 장본인이라는 말에 소년은 경악했다. 예에? 그녀라면 상대가 어느 정도나 무술을 익혔는지 아주 간단하게 알아 볼 수 있겠지. 그 때문에 너를 선택한 거야. 너는 아직 어리고 검술도 미숙하지. 하지만 그녀의 주위에 침투시키기에는 안성맞춤이야. 이제 네가 선택된 이유를 알겠느냐? 예에. 아마 네가 열성을 다해서 그녀를 위한다면, 그녀는 너에게 자그마한 상을 내릴지도 모르지. 자질이 뛰어난 너를 선택한 이유가 거기에 있어. 그녀가 너의 재능을 알아 본다면 아마도 검술을 가르쳐 줄지도 몰라. 그것을 열심히 익혀라. 너에게도 도움이 되겠지만, 그것을 통해 그녀가 누구에게서 검술을 배웠는지 알아 내는 데도 아주 귀중한 자료가 될 것이야. 알겠느냐? 옛, 공작 전하. 될 수 있다면 그녀에 대해서 많은 정보를 입수하면 좋겠지만, 쓸데없이 정보를 입수한다고 돌아다니지는 마라. 그래야 의심을 받지 않는다. 너를 그녀의 주위에 배치하는 것은 상대방의 작전 따위를 훔치려고 하는 것이 아님을 명심해야 할 것이야. 너는 자연스럽게 그녀의 시중을 들면서 그녀가 접촉하는 사람들을 슬그머니 살펴봐라. 그녀가 누구를 가장 좋아하는 지 그걸 알아 보라는 말이다. 예. 그녀가 크라레스를 돕는 이유가 어떤 사람을 좋아해서 그런 것인지, 아니면 또 다른 이유가 있는 것인지 그것만 알아 보면 된다. 그러려면 너는 그녀와 아주 친해져야만 해. 군의 기밀 따위를 물어 보는 것이 아니니까 슬며시 시간과 장소만 잘 맞추면 손쉽게 말해 줄 가능성도 있다. 알겠습니다, 전하. 까미유 자네는 제스터의 신변에 무슨 일이 생기지 않도록 비밀리에 도와 줘라. 그리고 제스터와 나 사이에 연락을 담당해 주면 좋겠군. 옛, 전하. 아르티어스 님의 목걸이 다녀오셨습니까? 공작 전하. 부하들의 인사를 대충 받으며 그린레이크는 서둘러 말했다. 마법사 20명을 집합시키고 너는 지발틴 기사 단장에게 연락해서 그래듀에이트 40명을 지원해 달라고 전해라. 부하는 그린레이크의 지시에 의아함을 느꼈다. 웬만한 국가하고 전쟁이라도 벌일 수 있을 정도로 엄청난 병력이었기 때문이다. 예? 40명이나 지원해 달라고 한다면 이유를 밝혀야만 하옵니다. 알프레드 쟉센 후작 각하께 뭐라고 해명을 해야 하올런지 하명해 주시옵소서. 그거야 당연히 아르티어스가 대충 어디쯤에 사는지 알아냈으니까 병력 지원을 요청하는 것 아니겠느냐? 예? 그런 정보를 어디서 입수하셨사옵니까? 그린레이크가 자리를 비운 상황에서도 자료를 뒤지고 있었던 부하는 어떻게 상관이 그 사실을 알아 냈는지 궁금해 했지만 그린레이크는 그런 것에 친절히 대답해 줄 마음은 하나도 없었다. 잔말 말고 너는 통신실로 달려가거라. 옛, 전하. 사람들을 모으기 위해서 모두들 이리저리 뛰어가는 것을 보며 그린레이크는 마음 속으로 전의를 불태우고 있었다. 아르티어스가 아무리 지독한 성질을 가진 골드 드래곤이라고 하더라도, 또 그 어떤 희생을 치르더라도 그는 아르티어스를 엘프리안으로 불러들이기 위한 접촉을 계속해 나갈 작정이었다. 아르티어스를 불러들이지 못한다면 최악의 경우 자신의 기반까지 위태로워질 수도 있었다. 그린레이크는 눈빛을 사악하게 빛내며 미네르바의 집무실 쪽으로 시선을 돌렸다. 미네르바는 이 기회를 이용해서 자신의 목을 벨 궁리까지 하고 있는지도 모를 일이었다. 호비트 계집 따위가 감히 . 그린레이크는 황궁 한 귀퉁이를 차지하고 있는 미네르바의 집무실을 바라보며 슬며시 미소를 지었다. 하지만 그의 미소는 어떻게 보면 음흉한 듯했고, 어떻게 보면 사악함이 넘치고 있었다. 그린레이크는 이곳으로 돌아오면서 한 가지 기가 막힌 계획을 준비했던 것이다. 우선은 어떤 희생을 치르더라도 아르티어스가 숨어 있는 곳을 찾아 내는 것을 최선의 목표로 한다. 그런 후 황제께 상소하여 아르티어스를 설득하기 위해 보내는 사신을 미네르바로 임명할 작정이었다. 그게 성공한 후에는 아르티어스를 불러들이는 것이 실패해도 상관없었다. 그때 자신의 목을 베려고 드는 적 또한 함께 사라질 것이므로 . 어라? 식사 드시다 마시고 왜 그러세요? 아버지. 아들의 물음에는 대답도 하지 않고 아르티어스는 스푼을 내려 놓은 후 갑자기 옷깃을 헤치고는 목걸이를 꺼냈다. 아르티어스의 목걸이는 매우 아름답게 세공된 것이었는데, 그 목걸이에 붙어 있는 붉은빛의 보석이 미세하게 진동하고 있었다. 그 진동은 다크가 느낄 수 있을 정도로 강했기에 다크는 신기하다는 듯이 그것을 바라봤다. 저렇듯 미세한 진동을 일으키는 보석은 처음 봤기 때문이다. 이야, 그거 희한하네요. 나 좀 보여 줘요. 아르티어스는 아들에게 자상한 미소를 건네며 말했다. 별로 희한한 것은 아니야. 마법일 뿐이니까. 마법 때문에 울리는 거라구요? 그래. 그렇다면 왜 움직이는 거죠? 지금까지 목걸이가 울린 적은 없었잖아요? 너는 못 봤겠지만 과거에는 자주 울린 적이 있었지. 아르티어스는 목걸이를 다시 옷 속으로 밀어 넣은 후 식사를 시작했다. 하지만 궁금점이 생겼는데도 그냥 넘어갈 다크가 아니었다. 언제 울리는데요? 아르티어스는 빙긋 미소를 지으면서 말했다. 내 영토에 침입자가 있을 때지. 보석의 울림으로 봤을 때 아마도 레어에서 20킬로 정도 떨어져 있겠지. 우와, 거리까지 알 수 있어요? 웬만하면 놀라지 않는 아들이었기에 아르티어스는 우쭐해져서 대답했다. 헤헤 , 이건 아주 간단한 알람 마법이란다. 침입자가 있다면 목걸이가 울린다. 물론 레어에 가까워질수록 울림은 더욱 심해지도록 만들어 뒀지. 만약 소리가 좋다면 요란한 종소리가 울리도록 조작할 수도 있지. 그건 그렇고 옛날 같았으면 당장 달려가서 모두들 따끔한 맛을 보여 줬겠지만, 역시 나이가 들어 가면서 우리들 드래곤은 더욱 원만하고 부드러운 성격을 가지게 되는 것이 정석이지. 요즘은 레어에 도둑질하기 위해 침입하는 놈들이 아니라면 다 용서해 준단다. 그 말을 듣고 다크는 일부러 목소리를 비꼬며, 불신에 가득 찬 눈길을 아르티어스에게 마구 던졌다. 호오, 원만하고 부드러운 성격이라구요? 에잉? 이 녀석이 애비를 바라보는 눈길이 왜 그 모양이야? 글쎄요, 그건 아버지가 더 잘 알 거 아니에요? 화이어헤머를 다루는 모습에서 미루어 짐작하건대, 아버지는 결코 부드럽다고 하기는 힘들죠. 삐딱한 아들의 말에 아르티어스 어르신은 화를 벌컥 냈다. 내가 왜 신의 실패작까지 신경 쓴단 말이냐? 그 녀석들은 한평생 노예 노릇이나 하다가 죽으면 되는 거라구. 알겠어? 아르티어스의 심기가 불편해지는 것을 느낀 다크는 재빨리 말을 돌렸다. 괜한 싸움을 할 필요는 없었으니까. 으음, 스프 식겠어요. 음식이나 마저 먹자구요. 그래도 요즘은 보급 사정이 많이 좋아졌잖아요? 전에는 정말 사람이 먹기는 좀 힘든 거였는데 . 아들이 슬쩍 말을 돌리자 아르티어스도 그것을 기회로 다시금 식사에 열중했다. 괜히 아들 녀석하고 싸워 봐야 남는 것도 없는데다가 서로 단란하게 생활한다 해도 호비트의 수명은 너무나도 짧았기에 그는 될 수 있으면 아들과의 충돌을 피하려고 했다. 아무튼 아르티어스가 아들과의 식사에 정신이 팔려 있는 그때, 그린레이크는 신경을 곤두세우며 부하들의 보고를 기다리고 있었다. 그는 지금 있는 곳은 말토리오 산맥의 어느 봉우리에 급조해서 만들어진 전진 기지. 다섯 개의 천막이 만들어져 있고 그것들은 모두 나뭇가지와 풀입으로 정교하게 위장되어 있었다. 그리고 기지의 주변은 수많은 마법 트랙이 좍 깔려 있어 혹시나 있을지도 모를 침입자를 경계했다. 이렇게 세심하게 신경을 쓴 이유는 그들이 지금 있는 곳이 크라레스의 영토였고, 그들은 크라레스에 정식 허가도 받지 않은 채 이곳에 기사단을 끌고 왔기 때문이었다. 이런저런 생각에 잠겨 있던 그린레이크에게 마법사 한 명이 재빨리 다가와 보고를 올렸다. 리가드 경께서 드래곤의 영토를 찾았다는 보고이옵니다, 전하. 순간 그린레이크의 표정이 확 밝아졌다. 역시 그린 드래곤 갈렌시아의 말대로 이곳 말토리오 산맥에도 세간에 알려진 것과는 달리 드래곤이 서식하고 있었던 것이다. 뭐? 대단히 빨리 찾았구나. 예, 수많은 마법 트랙들이 깔려 있었기에, 뷰 매직 포스의 주문으로 간단히 찾을 수 있었다고 하옵니다. 리가드 경께서는 전하의 다음 행동 지시를 기다리고 계십니다. 뭐라고 전할까요? 일단 사방에 퍼진 기사단 전력을 드래곤 영역에서 20킬로 외곽에 집결시켜라. 상대는 대단히 포악한 드래곤이다. 매사에 조심해야 한다. 알겠느냐? 옛, 전하. 그리고 일단 우리들도 그곳으로 이동해서 합류하자. 옛! 그린레이크가 그곳에 도착해서 제일 먼저 지시한 일은 탈출용 이동 마법진을 그려 놓으라는 것이었다. 일단 유사시에는 중간 경유지로 코린트 서남부를 선택하여 공간 이동한 후 그곳에서 다시 코린트 서북부로, 그런 후 또다시 코린트 북동부로, 그런 후 아르곤 서북부로 도망 쳤다가 그곳에서 아르곤 북동부로 이동해서 마지막으로 라크비에 왕국까지 연속적으로 공간 이동할 예정이었다. 그런 다음 라크비에 왕국에서 육로를 이용해 크루마로 귀환할 생각이었다. 일단 드래곤의 영역으로 침입을 시도하기 전에 그린레이크는 자신이 세운 도주 루트에 각각 마법사 한 명씩을 두 명의 그래듀에이트와 함께 파견했다. 그들은 그린레이크의 지시대로 수신용 이동 마법진과 다음 도주 루트로 도망 칠 이동용 마법진을 그려 놓고 기다리게 될 것이다. 이렇게 되면 유사시에는 몇 분도 걸리지 않아 연속적으로 공간 이동하여 라크비아 왕국에 도착할 수 있게 된다. 아무리 드래곤이 탐지 마법에 능하다고 해도 거기까지 따라오기는 힘들지 않을까 하는 것이 그린레이크의 추측이었다. 일단 모든 지시를 다 마친 후, 탈출용 마법진을 그리기 위한 마법사들이 각자가 맡은 구역에 도착해서 충분히 마법진을 완성해 놓았을 거라고 생각될 정도까지 기다린 후 그린레이크는 행동을 개시했다. 그린레이크는 남은 열네 명의 마법사와 스물여덟 명의 그래듀에이트를 거느리고 드래곤의 영역 부근에 도착했다. 저기부터가 드래곤의 영역이옵니다. 매우 민감한 마법 트랙들이 저쪽에 보이는 나무에서부터 깔려 있사옵니다. 그린레이크는 부하가 가리켜 보이는 쪽을 뷰 매직 포스의 주문을 사용한 상태로 둘러봤다. 좋아. 이제 다시 전력을 나누기로 하지. 드래곤의 영역을 조사하러 가는데는 인원이 작을 수록 좋지. 너무 많은 사람이 들어가면 드래곤이 의심할 거야. 자네들 열 명은 각기 그대듀에이트 두 명씩을 거느리고 탈출용 마법진을 그려 두게. 그러면서 그린레이크는 손짓으로 각자가 마법진을 그릴 위치를 지시한 후 말을 이었다. 나머지 나하고 함께 조사할 인원들은 만약의 사태가 벌어졌을 때 자신에게 가장 가까운 마법진을 향해 사력을 다해 도망 쳐라. 드래곤이 쫓아온다면 마법사는 동료가 도착함과 동시에 공간 이동하도록! 그리고 남은 인원들의 행동은 각자의 판단에 맡긴다. 알겠나? 옛! 자, 모두들 행동을 시작해라. 그린레이크는 이번에도 부하들이 탈출용 마법진을 완전히 완성할 때까지 기다렸다. 물론 이들 중에는 탈출에 성공하지 못하고 드래곤에게 죽임을 당하는 사람도 분명히 나올 것이다. 하지만 사람 수가 많을수록, 또 탈출로가 다양할수록 자신이 죽을 확률은 줄어드는 것이다. 정말 대단하구니. 그린레이크의 감탄 어린 말에 부하는 어리둥절해서 물었다. 그의 눈으로 봤을 때 주변의 경치는 전혀 대단할 것이 없었기 때문이다. 예? 뭐가 말씀이시옵니까? 전하. 맹한 부하의 말에 그린레이크는 혀를 찰 수밖에 없었다. 쯧쯧, 마법 트랙 말이다. 드래곤의 영토라면 몇 군데 가 봤지만 이렇게 많은 마법 트랙이 깔려 있는 곳은 처음 본다. 보통 사람들이 만드는 마법 트랙은 24시간을 지속시키기 힘들지. 원래 대자연의 마나는 한 곳에 집중되지 않는 법이니까 말이다. 설혹 한 곳에 모아 놓았다고 하더라도 곧 쉽게 분산되려고 하지. 그것 때문에 영구적으로 지속되는 마법이란 존재하지 않는다고 알고 있었는데, 내 상식이 깨지고 말았구나. 저~, 혹시 드래곤이 날마다 돌아다니면서 마법을 갱신하고 있는 것이 아닐까요? 그럴 가능성도 있을까 해서 그린레이크는 생각을 다시 정리해 봤지만 사실 그럴 가능성은 거의 없는 정도가 아니라 아예 없었다. 그건 아닐 게다. 이렇게 많은 마법 트랙이라면 아무리 드래곤이라도 하나하나 갱신하는 데만 며칠이 걸릴 거야. 또 드래곤이란 족속들은 원래가 엄청나게 게으른데, 그렇게 부지런을 떨 가능성이 없다고 보야 하겠지. 아무튼 모두들 조심해라. 드래곤은 벌써 우리들이 들어왔다는 것을 알고 있을 거고, 또 놈은 모든 마법을 마스터 했다고 보는 것이 옳을 것이다. 공작 전하, 그런데 도대체 드래곤의 레어는 어디에 있는 것이옵니까? 글쎄다. 이렇게 마법 트랙이 많이 깔려 있어서야. 뷰 매직 포스의 주문으로는 거기가 거기 같아서 도저히 찾기가 힘든데? 반경 수 십킬로에 걸쳐 마법 트랙을 듬뿍 깔아 놓은 미친 짓을 하는 녀석이 존재할 거라고는 꿈에도 생각하지 못했으니, 뭔가 대책을 세워야만 하겠다. 다크는 자신에게 소개된 소년을 찬찬히 살펴봤다. 붉은 빛이 감도는 갈색 머리카락을 단정하게 뒤로 묶은 침착해 보이는 표정을 지닌 소년이었다. 이 아이가 새로운 내 시종이라고? 예, 그렇사옵니다. 전하. 그전에 있던 밀로드는 어떻게 하고. 다크의 말에 장교는 답답하다는 듯이 말했다. 시종을 자신이 직접 뽑아서 데려오지 않는 한 언제라도 필요에 의해 바뀔 수 있다는 것을 상관이 모르고 있기 때문이었다. 전하, 밀로드는 전하의 시종이 없었기에 배치되었을 뿐, 그의 실력이나 경험으로 미루어 봤을 때 시종이나 하고 있을 위치가 아니옵니다. 그게 그렇게 되는 건가? 옛, 전하. 그리고 밀로드는 제8보병 사단으로 발령을 받았으니, 그 대신으로 제스터가 온 것이죠. 지금 전선에는 경험 있는 병사들이 부족하옵니다. 그 점을 헤아려 주시옵소서. 뭐, 그렇게 말한다면 할 수 없지. 제스터, 앞으로 네가 모실 공작 전하시다. 인사 드려라. 처음 뵙겠사옵니다, 전하. 제스터 크로스란이라 하옵니다. 소년은 또렷한 어조로 인사를 했다. 그 모습을 소녀가 침착하지만 무표정한 표정으로 바라보고 있자, 제스터를 데려온 장교가 재빨리 말했다. 제스터가 마음에 안 드시옵니까? 마음에 안 드신다면 딴 아이로 바꿔 드리겠사옵니다. 이곳 전선에 다섯 명이 배치되었으니까요. 하지만 이 아이는 크로스란 백작의 먼 친척이고 그 외모나 성품 등이 나무랄 데가 없사옵니다. 여기 젝슨 폰 크로스란 백작의 친필 추천장을 가지고 있사옵니다만 . 아니, 그냥 둬라. 제스터라고 했느냐? 예. 너는 밀로드가 임지로 가지 전에 그가 하던 일을 좀 보고 배워라. 예, 전하. 그만 나가 보거라. 말토리오 산맥의 침입자들 드넓은 엘프리안 아카데미 연병장의 한쪽 구석에서 검술 교육을 받고 있는 일단의 젊은이들을 찬찬히 살펴보고 있던 미네르바는 손을 들어 한 소년을 가르키며 말했다. 저 아이가 크라레스의 제1왕위 계승권을 가지고 있는 엘리안 폰 그래지에트 왕자인가? 미네르바의 물음에 노 마법사는 재빨리 대답했다. 옛, 전하. 제법 쓸만해 보이는군. 그래, 실력 테스트 결과는? 대단히 우수하옵니다. 이곳으로 오면서 많은 정예 무사들을 거느리고 왔었지만 정작 아카데미에 입교하면서 두 명의 시종을 제외하고 모두 다 돌려보냈사옵니다. 미네르바는 가볍게 미소하며 답했다. 제법 배짱이 있군. 예, 전하. 그 중년의 시종은 부부인 것으로 조사되었사온데, 열과 성을 다해서 왕자를 모시고 있었고 또 왕자 또한 그들을 대단히 세심하게 배려해 주고 있는 것으로 알고 있사옵니다. 미네르바는 고개를 끄덕이며 말했다. 좋군. 윗사람이 아랫사람을 배려할 줄 모른다면 이미 윗사람으로서의 자격 미달이지. 꽤 탐나는 인재야. 아무리 탐나는 인재라도 적국의 왕자인지라 . 그건 별로 이유가 안 되지. 그건 그렇고, 대인 관계는 어떻던가? 예, 잘생긴 외모에 동맹국 왕자라는 직위, 거기에다가 세련된 매너로 다른 학생들에게 좋은 인상을 주고 있사옵고, 벌써 친구도 몇 명 정도 사귄 것으로 알고 있사옵니다. 호오, 대인 관계까지 원만하시다 이거군. 일국의 왕자로서 부족함이 없는 놈이로구먼. 프랑크 황제에게는 왕자가 저 녀석 하나뿐인가? 아니옵니다. 한 명이 더 있사옵니다. 그래? 그 녀석은 어떻다고 하던가? 예. 첩보부의 조사 결과로는 성격이 완전히 정반대라고 하옵니다. 사색과 책 읽는 것을 좋아해 심성이 착하지만 유약한 젊은이라고 하옵니다. 더군다나 낯가림이 심하여 사람을 잘 사귀지 못한다고 들었사옵니다. 미네르바는 혀를 찼다. 하지만 그녀의 표정은 결코 동정을 나타내는 것이 아니었다. 오히려 잘 되었다는 듯 기분 좋은 미소까지 어려 있었다. 쯧쯧 , 그런 녀석은 일찍이 도태시켰어야지. 아니면 때려잡아서 교육을 좀더 강압적으로 시켜 놓든지. 예, 그게 아무래도 형이 너무 잘 나가는 바람에 그에 따른 열등감, 그리고 타고난 성격도 있고, 뭐 이런 저런 이유로 인해서 처음부터 어긋나기 시작했던 모양이옵니다. 최근에 엘리안 왕자가 황태자로 책봉되면서 제2왕자에게는 아예 황위 세습에 대한 교육을 중지한 것으로 보고받았사옵니다. 정말인가? 미네르바의 의문은 당연한 것이었다. 웬만한 제국들의 경우 세 명에서 다섯 명 정도의 황위 계승자를 교육시킨다. 물론 그들 중에서 정식 황위 계승권을 지닌 인물은 두세 명 정도가 고작이었지만 만일을 대비해서 두세 명을 더 교육시키는 것이다. 황제로서의 예비 교육을 받았지만 황제가 되지 못한 인물들은 대부분 황실의 중신(重臣)으로 성장할 정도로 그 교육은 대단히 치밀하고도 어려운 것이었다. 거기에다가 그들은 장차 황제가 될 인물과 함께 교육을 받으며 자라기에 서로간의 우정을 나눌 기회도 많았다. 그 때문에 뛰어난 황제는 자신의 휘하에 있는 신하와 서로 친구인 경우도 흔했던 것이다. 예. 으음, 그 부분은 철저히 조사해라. 그리고 만약에 불행한 사고에 의해 제1왕자가 황위를 계승하지 못하게 되었을 때, 누구에게 황위가 갈 것인지에 대한 조사도 병행하도록 해. 알겠나? 예, 전하. 그런데 그것은 갑자기 왜? 몰라서 묻나? 지금은 크라레스가 우방이라고 하지만, 나중에는 어떻게 될지 알 수 없는 것 아닌가? 프랑크 황제야 어떻게 할 수 없다고 해도, 제1왕자가 우리 손아귀에 들어와 있는데 그냥 교육 잘 시켜서 돌려보낸다는 것은 말도 안 되지. 미네르바의 말에 상대도 슬쩍 음흉한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고 엘리안 왕자의 여자 관계도 철저히 조사하도록 하게. 만약 여자 친구가 없다면 하나쯤 만들어 붙이는 것도 좋겠지. 물론 인위적으로 맞출 생각은 하지 말고 엘리안 왕자가 사귀는 친구들의 여동생이라든지, 또는 같은 아카데미 안의 여학생들과 사귈 수 있도록 기회를 만들어 주라는 말이야. 알겠나? 예를 들어서 본국으로 귀환하기에는 모자라지만 친구 집에 가서 놀기에는 충분한 정도의 휴가를 준다든지, 아카데미 내에서 전원 의무적으로 참석해야 하는 무도회를 개최한다든지, 뭐 그런 식으로 말지. 청춘 남녀들이란 대충 사귈 여건만 마련해 주면 나머지는 자기들이 알아서 타오르게 되어 있으니까 너무 인위적으로 짝을 붙일 생각을 할 필요까진 없어. 알겠사옵니다, 전하. 실수 없이 잘 해야 하네. 재차 당부를 거듭하는 미네르바에게 노 마법사는 자신 있게 대답했다. 맡겨 주시옵소서, 전하. 아르티어스라는 망할 드래곤에 대한 수색 작업은 정말 치가 떨릴 정도로 어려웠다. 엄청난 면적에 걸쳐 촘촘하게 깔아 놓음 마법 트랙들. 그것도 험준한 말토리오 산맥 안에 깔려 있었기에 일단 그 안에 들어서면 어디가 어딘지 도저히 종잡을 수가 없는 관계로, 마법 트랙이 좀더 세밀하게 깔린 곳이라든지 뭐 그런 생각으로 찾아서는 도저히 답이 나오지 않고 있었다. 처음에 덤빌 때만 하더라도 아르티어스의 영역이 그렇게 넓은 줄 몰랐던 일행들은 인식을 달리하지 않을 수 없었다. 마법 트랙이 깔려 있는 면적을 기반으로 추리해 봤을 때 아르티어스의 영토로 짐작되는 면적은 무려 반경 20킬로에 달하고 있었던 것이다. 그린레이크는 부하의 보고를 들어며 깊은 생각에 잠겼다. 뭔가 다른 인식의 전환이 필요했다. 이렇게 무작정 찾아 헤매기만 해서는 아무리 많은 시간이 있다고 해도 부족할 지경이었다. 하지만 자시에게 주어진 시간은 고작 1년 정도에 불과하지 않은가? 이렇게 무턱대고 찾아서는 몇 달이 지나도 찾을 수가 없겠다. 일단 지도를 가져오너라. 그린레이크의 말에 기사는 재빨리 자신의 주머니를 뒤져 고급 양피지로 제작되어 있는 지도를 꺼내 상관에게 건냈다. 여기 있사옵니다, 전하. 그린레이크는 지도를 펴 놓고 한 지점을 가리키며 말했다. 지금 우리가 있는 곳이 이곳이지? 예, 그렇사옵니다, 전하. 그리고 탈출용 마법진을 준비해 둔 곳이 이곳들일 거야. 그렇지? 그렇지요. 그래서 하는 말인데 말이야, 아르티어스의 영토는 엄청나게 넓어 내 기억에는 뒤편에 마법트랙이 끝나는 곳이 여기니까 일직선 거리로 따져도 40킬로에 가깝다는 거지. 아르티어스의 영토가 얼마나 넓은지는 모르겠지만, 일단 마법 트랙이 깔려 있는 곳만 잡아 내자 이거야. 그것도 알기 쉽게 마법 트랩이 끝나는 경계선만 계속 연결한다. 그렇게 되면 대충 이런 모양이 되지 않을까 싶은데 . 그러면서 그린레이크는 지도위에 큼직하게 원을 그렸다. 이렇게 외곽이 잡히고 나면 아마도 드래곤의 레어는 이 영토의 중앙에 위치하고 있지 않을까? 부하도 고개를 열심히 끄덕이면서 상관의 의견에 동의했다. 그렇다면 간단하게 알아 낼 수 있겠군요. 그렇지. 일단은 외곽 경계선을 정확하게 알아 내라. 그렇게 되면 지도를 통해서 중앙 부분을 정확하게 잡아 낼 수 있겠지. 그리고 나서 중앙을 기점으로 집중적으로 찾는다면 시간이 조금은 단축될 것 같아. 옛, 즉시 시행하겠사옵니다. 전하. 시종이 쟁반에 레드 드래곤과 컵 두 개를 담아 가져왔다. 다크는 이번에 새로 시종이 된 소년이 꽤나 마음에 들었다. 아주 눈치가 빠른데다가 꾀를 부리지 않고 열심히 일하고 있기 때문이다. 다크는 소년에게 방긋이 미소를 보냈다. 수고했다. 시종에게 간단하게 고마움을 표시한 후 다크는 레드 드래곤을 한 컵 가득 부어서 아르티어스에게 건넸다. 아르티어스는 술잔을 들어 쓱 향기를 맡아 본 후 인상을 찡그리며 투덜거렸다. 아르티어스는 이렇게 강한 술을 별로 좋아하지 않기 때문이다. 이 술 말고는 안 마시는 거냐? 그것밖에 없으니까 할 수 없죠. 디지드는 다 마셔 버렸잖아요. 디지드? 우욱! 아르티어스는 구역질하는 시늉을 하며 더 이상 생각하기도 싫다는 듯 말했다. 디지드보다는 이게 낫지. 아니, 내 말은 이거 말고 좀 순한 술은 없냐는 거지. 아르티어스의 투정에 다크는 간단하게 자신의 술에 대한 취향을 피력했다. 그녀는 자신의 아버지가 좋아하는 술을 따로 확보할 정도로 세심한 성격이 아니었다. 그녀의 의견은 바로 이거였다. 싫으면 안마시면 되지. 술이야, 찌르르 울리는 그 맛에 마시는 거지 뭐 딴 이유가 있어요? 안 그래도 레드 드래곤 이것도 별로 남아 있지 않으니까 마시기 싫으면 관둬요. 아니, 마실게. 마신다구. 레드 드래곤을 한 모금 마신 후 컵을 탁자에 내려 놓으며 아르티어스가 심각하게 말했다. 으음, 느낌이 좋지 않아. 예? 술맛이 이상해요? 아니면 제가 그 안에 독이라도 넣었다는 거예요? 으음, 드래곤이 쪼잔하게 독을 겁내요? 그 말이 아니야. 레어 주위에 접근하는 녀석들 말이야. 처음에는 화전민(　田民) 정도인 줄 알고 그냥 놔 뒀었는데, 아무래도 그게 아닌 것 같아. 이제는 아주 레어 근처까지 다가왔어. 도둑인가요? 글쎄, 그건 가 봐야 알겠군나. 다크는 시큰둥하게 대답했다. 잘 다녀 오세요. 하지만 아들의 대답이 아르티어스에게는 의외라는 듯 그는 급히 반문했다. 뭐? 애비가 가는데 너는 함께 안 갈 거냐? 제가 왜 가요? 애비의 집이 털릴지도 모르는 이런 중대한 사건을 눈 앞에 두고 있는데, 하나뿐인 아들 녀석이 나 몰라라 하다니 이럴 수가 있는 거냐? 그럴 수도 있죠. 황금도 엄청나게 많던데, 조금 나눠 준다고 해서 뭐 그게 대수인가요? 내가 황금 때문에 이러는 줄 아느냐? 드래곤의 둥지인 줄 뻔히 알면서 접근해 왔다면 그 목적은 뻔하지. 하나는 드래곤 슬레이어를 꿈꾸는 멍청이들이고 또 하나는 마법이야. 마법이요? 그럼. 레어에는 내가 연구하던 마법서들이 가득 쌓여 있는데, 그걸 훔치려고 들어온 거야. 말토리오에 둥지를 튼 후 3천5백 년 동안 내 둥지에 접근해 온 녀석들의 목적은 그 둘 중 하나였어. 글쎄요 . 그렇다면 처음 하신 말하고 약간 앞뒤가 안 맞는데요? 드래곤 슬레이어라면 최소한 둥지가 털릴 염려는 없잖아요. 주인이 없으면 그냥 돌아가지 않을까요? 오래 전에 드래곤을 잡으려는 사람들을 봤었는데, 그들의 목적은 황금이나 마법책 따위가 아닌 드래곤 자체였다구요. 아버지는 여기 있는데 뭐가 걱정이세요? 아들의 말이 대충 맞는 것 같았기에 아르티어스는 얼떨떨한 표정으로 대답했다. 말이 그렇게 되나? 아니잖아! 내가 없다면 빈 집을 털어 갈 가능성도 있다고 봐야지. 갈 거야 말거야? 솔직히 할 일도 없잖느냐? 이렇게 애비가 부탁하는데 할 일도 없으면서 안 가겠다는 거냐? 아르티어스가 이렇게 사정조로 나오면 할 수 없었다. 그렇기에 그녀는 마지못해 대답했다. 예, 따라가 드리죠. 다크는 자신의 응답과 동시에 눈 앞이 희뿌옇게 변하더니 돌연 다시 사물이 명확하게 보이는 순간, 엉덩방아를 찧고 말았다. 의자에 앉은 자세 그대로 의자를 놔 둔 채 공간 이동을 했으니 그건 당연한 결과였다. 윽! 주저앉은 채로 주위를 둘러보니 과거 아르티어스와 단란한 생활을 보냈던 바로 그곳, 아르티어스의 레어에 자신이 와 있다는 것을 알 수 있었다. 정말 그때와 변한 것이 하나도 없었다. 먼지가 조금 쌓여 있었다는 점만 빼고는 말이다. 그때는 열심히 청소를 했었는데 . 하는 기억이 떠올랐고 추억 어린 표정으로 주위를 둘러보다가 아르티어스가 멀쩡한 표정으로 서있는 것을 보고 그녀는 방금 전에 자신이 엉덩방아를 찌었다는 것이 불현듯 떠올랐다. 말을 하고 공간 이동을 해야 할 거 아니에요? 짜증스럽게 말하는 아들에게 아르티어스는 멋쩍은 웃음을 흘려 댔다. 헤헤 , 마음이 바뀌기 전에 빨리 이동한다는 것이 그만 그렇게 되어 버렸구나. 미안하다, 얘야. 아르티어스는 손을 뻗어 다크가 일어서는 것을 도와 줬다. 정말 오랜만이지? 너와 처음 만난 게 엊그제처럼 느껴지는데 . 하지만 아르티어스가 이렇게 감상적으로 나오면, 일이 빨리 진척되지 않는다는 것을 잘 알고 있던 다크는 모질게 말을 끊었다. 아르티어스에게 시시때때로 자신들이 거기에 왜 있는지 상기시켜 줄 필요가 있었다. 수명이 거의 무한대에 가까운 드래곤이라는 족속들은 게을러 터져서 오늘 못하면 내일 하면 된다는 신념을 가진 존재들이었기 때문이다. 쓸데없는 소리 하지 말고, 빨리 해치우고 돌아가자구요. 참, 식사도 대충 하셨는데 디저트로 드시는 것은 어때요? 아들의 무지막지한 말에 아르티어스는 눈살을 찌푸렸다. 가끔씩 아들 녀석과 함께 살면서 느끼는 의문이 또다시 일었다. 너 정말 호비트 맞냐? 물론이죠. 도와 드려요? 아니, 도와 줄 필요는 없을 게다. 슬쩍 아르티어스가 튕겼다. 물론 여기까지 따라왔으면 도와 주려고 들 것은 분명했다. 그런데 아들 녀석은 언제나 그렇듯 자신이 마지못해 도와 준다는 듯 말을 이었다. 짜식! 자기도 한 판 하고 싶으면서 말을 돌려 대긴 . 함께 가 드릴 수는 있지만, 그걸 나눠 먹지는 못해요. 내가 먹지 않는 유일한 동물이 인간 이니까. 그렇다면 도와 주려고? 아뇨, 드래곤이 사람 먹는 것은 한 번도 못 봤거든요. 꽤나 자극적일 것 같은데 . 으이그 . 그린레이크는 기겁을 할 수밖에 없었다. 며칠째 수색이 계속되고 있었고, 또 아르티어스의 영역도 엄청나게 넓었기에 그들은 지금 영역의 중앙 부분에 천막을 쳐 놓고는 임시 지휘소로 삼고, 주위를 철저하게 수색하고 있는 중이었다. 그런데 갑자기 임시 지휘소의 왼편에 위치하고 있던 산비탈의 한쪽이 사라지면서 레어의 입구가 모습을 드러냈다. 그리고 그 안에서 두 명이 천천히 걸어 나왔다. 감히 어떤 놈들이 나의 단잠을 깨우느냐? 아르티어스가 호기스럽게 외치자 다크가 옆에서 콧방귀를 뀌며 말했다. 흥, 언제 잠을 잤다고 그래요? 지금 막 도착해 놓고는 . 원래 다 그렇게 말하는 거야. 그래야 저놈들이 내가 언제나 여기에 있는 줄 알지. 그건 사기잖아요? 사기가 아니라는데도 그러는구나. 그린레이크는 낮은 목소리로 아웅다웅 다투는 두 남녀를 멍하니 바라봤다. 부하들이 저들의 대화를 들을 수 있을지는 모르겠지만, 자신은 이미 그걸 듣고 있었던 것이다. 그 모습을 보고 처음에 호기스럽게 외쳐 댔던 저 붉은 머리카락을 길게 기른 미청년이 정말 포악한 드래곤인가 하는 의구심마저 일기 시작했다. 하지만 그는 애써 그 의문을 쫓아 버리며 정중하게 말했다. 위대하신 골드 일족의 후예이시여, 저희들이 이곳에 온 것은 다름이 아니라 한 가지 청이 있어서 . 물론 그린레이크는 서로 대화를 터 보자고 입을 연 것이었는데, 이것이 가장 큰 치명적인 실수였다. 아들하고 얘기하느라 정신이 팔려 자신이 원래 이곳에 온 목적을 망각하고 있던 아르티어스 어르신은 상대의 그 말에 언뜻 제 정신을 차렸던 것이다. 일단 제 정신을 차리자 아르티어스는 더 이상 다정 다감한 청년처럼 보이지 않았다. 한 번만 봐도 오금이 저릴 것 같은 싸늘한 표정에, 무시무시한 위화감을 뿜어내는 저 광포한 눈동자. 아르티어스는 지독할 정도로 싸늘한 어투로 그린레이크를 향해 말했다. 청? 헛소리하지 마라. 내 영토에 들어온 대가는 잘 알고 있겠지? 갑자기 분위기가 이렇게 바뀔 수가 있는 건가? 하는 생각이 들었지만 그런 생각은 짧았다. 대신 그린레이크는 상대가 드래곤이라는 것을 상기하며 재빨리 말했다. 이때를 위해 준비해 놓은 것이 있기 때문이었다. 예? 황금 말씀이십니까? 여봐라, 빨리 준비해 둔 선물을 가져와라. 그린레이크의 부하 몇 명이 천막으로 큼직한 선물 궤짝을 가지러 갔지만, 그린레이크의 예상과는 달리 아르티어스에게는 그따위 선물은 조금도 필요 없었다. 그에게는 바로 이놈들이 이곳에 다시는 얼씬도 못 하도록 만들어야 한다는 현실만이 중요할 뿐이었다. 크흐흐흐, 누가 황금 따위를 말하는 것이냐? 대가는 목숨이다. 아르티어스가 맹렬한 속도로 주문을 외우며 손을 천천히 위로 쳐들자 두 손에서 불그스름한 방전(放電)이 일어나기 시작했다. 그린레이크는 순간 경악했다. 저렇게 순간적인 짧은 시간에 8사이클 급 대인 공격 마법 중에서는 최강의 위력을 지닌다는 금지된 마법을 구사할 줄이야 . 헬 화이어다. 모두들 도망 쳐라. 그린레이크는 재빨리 외치며 뒤로 도망 치기 시작했다. 그리고 그와 동시에 기사들과 마법사들도 뒤로 돌아서서 달리기 시작했다. 하지만 아르티어스는 드래곤답게 벌써 8사이클 급 주문을 엄청난 속도로 완성해 버리고 말았다. 물론 본체로 돌아간 상태였다면 주문 따위를 외울 필요도 없었을 테지만, 호비트의 모습으로 트랜스포메이션하고 있는 상태였기에 그건 어쩔 수가 없었다. 헬 화이어! 공간을 찢어발기며 붉고 거대한 빛 줄기가 날아갔다. 기사들과 마법사들은 사방으로 분산해서 도망 쳤기에 그 마법의 소용돌이에 휩쓸린 것은 몇 명 되지 않았다. 그리고 아르티어스도 이들을 모두 다 죽일 생각은 없었다. 몇 명은 시범 케이스로 통구이를 만들 필요가 있었지만 일부는 살아 돌아가서 아르티어스란 드래곤의 포악함과 무시무시함을 선전해 주어야 하기 때문이다. 그래야 다시는 찾아올 놈이 안 생길 테니까. 헬 화이어는 정확히 그린레이크 쪽으로 날아갔지만 그는 극한의 마법 방어막과 회피 기동으로 목숨을 건질 수 었었다. 대폭발의 소용돌이 속에서 튕겨 나가자마자 그는 약속된 장소로 달려갔고, 그와 동시에 부하들과 함께 공간 이동해 버렸다. 다크는 붉은 빛 줄기가 산의 한쪽 귀퉁이를 박살내며 엄청난 폭발을 일으키고 있는 모습을 보며 감탄사를 연발했다. 검술이란 정밀도로 승부하는 것이지 이렇듯 무식할 정도로 강력하지는 않았다. 전에 봤었던 유성 소환도 엄청났고, 이번에 보는 헬 화이어도 마찬가지였다. 마법에 대한 그녀의 인식을 바구기에 충분한 위력이었다. 정말 대단하네요. 이게 무슨 마법이죠? 아들의 물음에 아르티어스 어르신은 자랑스럽게 대답했다. 헬 화이어라는 거다. 나한테는 이런 강력한 마법을 한 번도 가르쳐 준 적이 없었잖아요? 가르칠 수가 없었지. 왜요? 너는 8사이클 급 마법을 그렇게 쉽게 배울 수 있을 거라고 생각하는 거냐? 방금 그게 8사이클 마법이에요? 그럼. 저 정도 마법을 혼자서 구사할 수 있는 호비트는 없지. 엘프라도 불가능해. 오직 우리들 드래곤만이 가능하지. 흐헤헤헤 . 자만심에 가득 차서 음흉스런 웃음을 터드리는 아르티어스를 바라보며 다크는 한 소리 쏘아 주고 싶었지만, 일단은 한 가지 목적이 있었기에 참고 물어 봤다. 저도 불가능해요? 물론 대충 찔러 본 말이었지만, 아르티어스의 대답은 다크로서는 의외의 것이었다. 아니, 너는 가능하지. 하지만 배우는 데 시간이 많이 걸리겠죠? 아니, 그렇게 많은 시간이 걸리지도 않지. 아르티어스가 이렇게까지 말하자, 다크는 해실해실 미소를 지으며 반쯤은 어리광을 부리듯 말했다. 자신이 아무리 원래 나이가 많은 고수라고 해도 이런 치매 드래곤과 함께 지내다 보니 어쩔 수 없이 좀더 손쉽게 세상을 살아가는 방법을 배워야 했고, 또 자연적으로 배워지게 되기 때문이다. 헤헤, 그럼 가르쳐 줘요. 아르티어스는 아들을 미소 띤 표정으로 바라봤다. 홀딱 빠질 것 같은 아들의 연기력에 그만 가르쳐 주겠다는 말이 목구멍까지 튀어나올 뻔했다. 하지만 아르티어스는 그것을 초인적인 인내로 참아 냈다. 이번 것은 그렇게 쉽게 넘어 갈 정도로 가치 없는 것이 아니었기 때문이다. 조금만 더 사탕 발림을 한다면 좀더 나은 대가를 받아 낼 수도 있을 것이다. 강한 것이라면 사족을 못 스는 아들 녀석의 성격을 자신이 거의 꿰뚫고 있다고 자부하고 있으니까. 물론 가르쳐 주지. 단, 지금부터 계속 아버지가 아니라 아빠라고 부른다면. 끄응 . 고민에 빠져 있는 아들을 향해 아르티어스는 열심히 설득 작전을 전개했다. 방금 그 마법은 정말 위력이 대단하단다. 작은 도시 정도는 흔적도 없이 날려 버릴 수 있는 위력이 있지. 그런 엄청난 힘을 가지고 싶지 않느냐? 모든 마법사들의 꿈이 바로 저 마법이란다. 어떄? 괜히 오기 부리지 말고 허락하지 그래? 그거 말고 딴 조건은 안 되겠어요? 으음, 그렇다명 이건 어떻겠냐? 잠자기 전과 후에 뽀뽀 한 번씩. 하지만 혐오감을 가득 담은 표정으로 아들이 재빨리 답했다. 으엑, 그것보다는 아빠가 좋겠어요. 좋아, 허락하는 거냐? 으음, 그런 거 안 배워도 나는 충분히 강한데, 과연 그런 게 꼭 필요할까? 다시 한 번 더 생각해 봐야 . 그런 아들을 보며 아르티어스 어르신은 재빨리 말했다. 이런 너구리를 넘기려면 생각할 시간을 줘서는 안 되는 것이 철칙이다. 아니야. 그렇지 않아. 네 무술은 아주 대단하기는 하지만 저 정도 위력은 없잖냐? 그리고 이건 아주 장거리 공격도 가능하지. 살다 보면 이렇게 강력한 게 필요할지도 몰라. 안 그러냐? 평상시에는 생각도 안 하면서 웬 생각하는 척을 하려고 그러냐? 그냥 네가 원하는 대로 해. 겨우 아빠 라는 말하고 최강의 힘을 맞바꾸는 거야. 어때? 이런 기가 막힌 거래는 평생에 한 번 걸릴까 말까 한 거란다. 결국은 아르티어스의 꼬임에 넘어간 다크. 깊이 생각하지 앟는 성격인 만큼 일단 마음을 정하자 대답도 시원스러웠다. 좋아요. 허락하죠. 흐헤헤헤, 약속한 거다. 나중에 딴말 하기 없기야. 누가 아버지 같은 줄 알아요? 아버지가 아니라 아빠라니까? 좋아요. 누가 아빠 같은 줄 알아요? 글쎄, 네가 자주 하는 말 있잖아. 그건 거짓말이었어. 라고 둘러댈지 누가 알아? 기억력도 좋아요. 이건 정말이에요, 아빠! 아빠라는 발음이 약간 이빨 갈리는 듯 들리자 아르티어스는 투덜댔다. 그런 어조도 안 돼. 밝고 부드럽게 아빠. 좋아요, 아빠. 흐흐흐 , 그럼 이제 전수를 해 주마. 일단 네 검을 뽑아라. 마법을 가르쳐 준다고 하고는 갑자기 검을 뽑으라고 하자 어리둥절한 표정으로 검을 뽑아 들며 다크가 물었다. 이렇게요? 그래. 그렇게 한 후에 목표물을 정해서 검을 겨눠. 이렇게요? 그래. 그런 후 최대한 마나를 검 속에 밀어 넣으면서 외치는 거야. 헬 화이어 라고 말이지. 헬 화이어! 그와 동시에 붉은 빛 줄기가 뿜어져 나갔다. 다크는 자신이 검 속에 밀어 넣은 것 외에도 엄청난 양의 기가 검 속으로 순간적으로 흡수되고 있다는 것을 알고 기겁을 했다. 하지만 예전에 마력 검을 사용할 때 검 속으로 기가 흡수되었던 것이 떠오르자 그 놀람을 가라앉힐 수 있었다. 자신의 검에 엄청나게 많은 문양이 새겨져 있는 것을 예사로 생각했었는데, 이렇게 막강한 마법이 숨겨져 있었다니. 정말 꿈에도 생각하지 못했었다. 어때? 아르티어스는 또다시 자신의 영토 한 귀퉁이가 묵사발이 된 것이 가슴 아팠지만 애써 참으며 아들에게 물었다. 약간 피곤해요. 마나의 소모가 엄청나네요. 물론 엄청나지. 아무리 너라도 그걸 한꺼번에 세 번 이상 사용하기는 힘들 거야. 글쎄요 , 그건 그렇고 일 끝났으면 돌아가죠. 감사합니다, 드래곤이시여 크라레스의 군대는 코린트의 크로나사 지방을 완전히 병합하는 데 성공했다. 물론 겉모양만 그렇다는 말이다. 아직도 대부분의 점령지에서 게릴라들이 날뛰고 있었기에 완전히 점령에 성공한 것은 아니었다. 새로이 10만 병력이 투입되었고, 또 크라레스에서 모집한 용병 사단 한 개가 추가로 투입되기는 했지만 점령한 영토는 지속적으로 늘어났고, 병력은 턱도 없이 모자라는 실정이었다. 물론 본토에서 긴급히 투입된 200여 명의 그래듀에이트 덕분에 어느 정도 숨을 돌리고 있었고, 또 더 이상 전쟁을 확대할 이유는 없었기에 차츰 나아질 테지만 현실적으로는 최악의 상황이 계속되고 있었다. 전하. 무슨 일인가? 포로를 심문하던 중에 놀라운 정보를 입수하였사옵니다. 뭔데 그러나? 예, 게릴라들을 통괄 지휘하는 곳이 어딘지 알아냈사옵니다. 뭣? 그게 사실인가? 예, 바로 미투랑 요새이옵니다. 미투랑 요새라 . 그곳은 크로나사 지방이 아닌데? 예, 그렇사옵니다. 전쟁 전에는 몬스터나 상대한다고 건설한 것이온데, 그곳이 지금은 본국과 전쟁에서 핵심적인 역할을 담당하고 있는 모양이옵니다. 주둔중인 병력은? 예, 1개 여단이 주둔중이옵고, 몬스터 토벌을 위해 건설된 만큼 대 타이탄용 방어 병기는 없다고 하옵니다. 그 외에 은십자 기사단에서 보유하고 있는 타이탄 20기, 그리고 철십자 기사단에서 보유한 타이탄 30기가 존재하옵니다. 포로의 말로는 은십자 기사단의 절반이 왔사온데, 얼마 전 10기를 상실했다고 하더군요. 흐음 , 정보의 정확도는 어떤가? 혹시 거짓말이 아닐까? 아니옵니다. 정보부에 문의해 본 결과 타이탄의 수가 현재 이쪽에서 추정하고 있는 것과 비슷하옵니다. 그리고 포로에 대해서도 마법까지 동원해서 철저하게 조사했사오니 그가 처음부터 잘못 알고 있었다면 모르겠지만, 그렇지 않는 한 정확할 것이옵니다. 심문한 놈은 믿을 수 있나? 예, 이번에 잡아온 마르레인 백작은 이 일대를 관할하던 핵심 인물 이옵니다. 그는 마법사까지 거느리고 있을 정도로 대단히 큰 세력을 떨치던 인물이온데, 이번 전쟁이 벌어졌을 때 마법 통신망을 매우 잘 써 먹은 녀석이죠. 그는 미투랑 요새와 직접 마법 통신으로 명령을 전달받은 후 또 다른 게릴라들에게는 전서구를 이용해서 연락을 주고 받았사옵니다. 다행히 그가 잡히면서 굉장히 많은 정보를 획득할 수 있었사옵니다. 흐음 , 그래도 그 한 명의 말만 듣고 움직인다는 것은 위험 부담이 너무 커. 예, 그래서 본국에 연락해서 전에 잡았던 은십자 기사단 소속 기사들을 심문해 보라고 했었습니다. 그 당시에는 그들이 탈진해서 의식이 없었던 관계로 심문을 거의 못 했었는데, 지금은 몸이 많이 좋아졌다고 하더군요. 그들을 심문해서 얻은 정보와 마그레인 백작의 자백이 일치하옵니다. 흐음, 그렇다면 좋아. 이번 기회에 그곳을 박살내면 되겠군. 예, 그곳에 있는 다리엔 후작이 남부 집단군 총사령관이라고 하옵니다. 일단 포로의 진술에 따라 초상화를 그렸사온데, 한 번 보시겠사옵니까? 그러지. 여기 있사옵니다. 공작은 초상화에 그려진 궁글넓적한 인물을 잡아먹을 듯 노려봤다. 정말 자신을 이 지경까지 고생시킨 상대를 찢어 죽여도 분이 풀리지 않을듯 했었던 것이다. 크로나사 평원을 놓고 멋지게 총력전을 한 판 한다면 설혹 패한다고 해도 속이 시원할 텐데, 이런 끝도 없는 소모전으로 사람을 피곤하게 하는 망할 녀석은 정말 눈에 보이기만 하면 . 으드드득! 이놈이 우리를 이렇게 애먹이고 있는 놈이라고? 공작은 이빨을 갈며 말을 이었다. 통통한 몸매를 보아하니 기사는 아닌 것 같은데? 예, 문관 출신이라고 들었사옵니다. 그로체스 공작이라고, 이번에 키에리가 전사한 후 갑자기 권력의 핵심에 등장한 인물이 있사옵니다. 그 공작의 심복이라고 하옵니다. 기습 작전에 투입할 병력은 어느 정도가 좋을까? 놈들의 전력이 전력인 만큼 모든 테세우스들을 거니리고 가시는 것이 좋을 듯하옵니다. 미가엘이나 로메로는 만일을 대비해서 여기에 놔 두는 것이 좋겠지만 말이옵니다. 좋도록 하게. 그리고 본인도 갈 것이야. 아마도 이번 전쟁에서 타이탄 전투는 이것으로 끝이겠지. 적의 본거지를 박살내고, 코린트의 남부 집단군을 와해시킨 후에 휴전 교섭에 들어갈 테니까 말이야. 다음 날 새벽, 미투랑 공격대는 공작의 인솔 하에 출발했다. 청기사 1기와 테세우스 49기로 이루어진 강력한 타이탄 부대와 그들을 호위하기 위한 20명의 그래듀에이트, 여섯 명의 마법사로 이루어진 막강한 기습 부대였다. 이렇듯 대부대를 거느리고 갈 정도로 미테랑에서 행해질 전투는 대단히 중요한 의미를 지니고 있었다. 그런데 왜 이런 중요한 회전에 다크와 아르티어스는 빠져 있었을까? 왜냐하면 그 둘은 그곳에 없었기 때문이다. 미네르바는 속이 부글부글 끊었다. 자신이 세운 계획이 그 망할 녀석이 잔꾀를 부린 덕분에 무산되어 버린 것이다. 젠장, 이번에는 틀림없이 그 자식을 없애 버릴 수 있었는데 . 그런데, 그놈 이 자신만 고이 죽지 않고 추잡스럽게도 미네르바까지 물귀신처럼 물고 늘어진 것이었다. 크루마의 수도 엘프리안을 박살내 버리겠다고 공언한 광포한 드래곤의 주문은 아주 많았다. 그리고 그 대부분의 주문은 수도가 박살나는 것을 감안한다면 어렵지않게 들어 줄 수 있는 것들이었다. 한 가지만 빼고는 . 가장 곤란한 주문은 아르티어스라는 골드 드래곤을 초대해 와야 한다는 것이었고, 그 주문을 이행하기가 불가능해진 그린레이크는 미네르바에게 일을 떠맡기는 데 성공하고야 만다. 그는 일의 중대성을 황제에게 역설한 후, 아르티어스를 꾀어 내는 데 가장 적임자는 크루마 최강의 고수이자, 저번에 벌어졌던 초록 도마뱀 작전을 성공적으로 이끈 미네르바뿐이라고 설득했던 것이다. 그러자 곧 황제의 칙명이 내려왔고, 그녀는 어쩔 수 없이 사지(死地)를 향해 걸어 들어가야 하는 최악의 처지에 놓이게 된 것이다. 상대는 이제 그 이름도 공포스러운 에이션트 급을 바라보는 웜 급 드래곤이었다. 워낙 포악한 상대라서 협상을 하기도 힘들 것이지만, 일단 칙명을 받은 이상 이 일을 처리해야만 했다. 그런데 문제는 이 일을 처리하는 데 있어 고약한 점이 한두 가지가 아니라는 사실이었다. 이 일을 그녀가 처리하면 당연히 엘프리안은 건재하게 될 것이니, 그린레이크는 살아 남을 것이다. 그렇다고 처리하지 못하면 그린레이크를 그녀의 소원대로 처형장에 보낼 수 있는가 하면 그것도 아니었다. 황제 폐하가 칙명까지 내려서 맡긴 일을 소화해 내지 못한 미네르바도 공동의 책임을 져야만 했던 것이다. 처형장에 가야 할 그린레이크가 미네르바의 무능 때문이라고 걸고 넘어지면 그녀로서도 할 말이 없어지게 되는 매우 고약한 상황이었다. 게다가 아르티어스라는 드래곤이 협상하러 왔소. 하면, 제대로 협상을 해 주는 온순한 드래곤이냐 하면 그것도 아니었다. 그린레이크를 따라갔다가 살아서 돌아온 기사들의 증언에 따르면 그놈의 망할 드래곤은 웬 소녀와 함께 쑥덕거리다가, 그린레이크가 협상하자고 말을 건넴과 동시에 엄청난 마법을 퍼부어 댔다고 하지 않던가? 그 덕분에 마법의 공격권에서 재빨리 몸을 빼지 못했던 세 명의 기사들과 일곱 명의 마법사들이 먼지로 화해 버리고 말았을 정도였다. 우선 레어 앞에다가 선물을 풀어 놓는 거야. 그렇게 되면 그 드래곤은 일단 선물을 먼저 보게 될 테고, 자신에게 이렇듯 훌륭한 선물을 하는 의도를 궁금해 하지 않을까? 전하, 선물과 함께 친구인 브로마네스가 레어 입주 기념식을 한다고 청한다는 쪽지도 함께 놔 두는 것이 좋지 않을까요? 그런 다음 아르티어스가 나오기 전에 도망 치는 것이 . 하지만 미네르바는 부하의 의견을 일언지하에 묵살해 버렸다. 그녀 역시 자존심 높은 무인 이었기 때문이다. 닥쳐라. 아무리 드래곤이 무섭다고 해도, 그런 식으로 일을 처리할 수는 엇는 것이야. 대국 크루마의 제1기사로서의 명예가 있지. 어떻게 말도 붙여 보지 않고 도망 칠 궁리부터 한단 말이냐? 하지만, 전하. 위험 부담이 너무 크옵니다. 너희들은 선물만 놔 두고 뒤로 빠져 있거라. 아무리 상대가 드래곤이라고 해도 싸우는 것이 아니라 도망 치는 것뿐이라면 별로 어렵지 않을 것이다. 그렇다면 언제 가시겠사옵니까? 지금. 곧장 달려 들어가서 레어 앞에다가 선물을 놔 둔 후 너희들은 먼저 철수하면 된다. 나머지는 내가 알아서 처리하겠다. 하지만 . 내가 결정한 일에 더 이상 말꼬리를 붙이려고 들지 마라. 자, 출발! 미네르바가 초조하게 기다리고 서 있을 때, 역시 먼저 여기 왔었던 부하들의 증언대로 산의 한쪽 귀퉁이가 사라지더니 높이 4미터가 될듯 말 듯한 자그마한 레어의 입구가 드러났다. 그리고 조금 있다가 뭔가 중얼거리는 음성이 바람을 타고 들려 왔다. 미네르바가 청력을 한껏 돋워 그 소리를 주워 듣자 그것은 그녀로서는 정말 기가 막힌 내용들이었다. 이번에는 또 어떤 간 큰 놈이 들어왔지? 아직 맛을 덜 본 모양이지? 헬 화이어도 안 통하면 이제는 어떻게 하려고요? 글쎄다. 괜히 강력한 마법을 써 봐야 내 아까운 영토만 가루가 되니까, 몇 놈 잡아다가 시범 삼아 먹어 버릴까? 우와, 그럼 드디어 사람을 산 채로 씹어 먹는 걸 볼 수 있는 거예요? 으이그 . 아무래도 그건 정서 교육상 안 좋을 것 같고, 그냥 대충 빨리 죽여 버리는 편이 좋겠군. 그러면서 두 사람이 안에서 걸어 나왔다. 미네르바는 일찌감치 도망 치려다가 아직 트랜스포메이션 하지 않은 상태의 드래곤이라면 상대가 가능할 것이라는 생각이 들었기에 검 손잡이에 손을 올린 채, 놈이 모습을 드러내기만을 기다리고 있는 중이었다. 그런데 검을 뽑으려는 그 순간, 안에서 걸어 나오는 두 인물들의 모습이 낯설지 않다는 것을 눈치 챌 수 있었다. 어라? 어? 미네르바 아니야? 여기에는 웬일이지? 다, 다크 . 너야말로 여기에 웬일이지? 그리고 . 미네르바가 손짓으로 가리키는 상대. 전에 다크와 함께 행패 부리러 와서 칼부림이 벌어지는 상황에서도 침착하게 음식을 먹고 있던 그 청년 . 이제야 미네르바는 그때 그 청년이 왜 그렇게 겁도 없이 앉아 있었는지 이해할 수 있었다. 아, 전에 소개해 주지 않았었나? 내 아버지 아니, 아빠. 그리고 여기는 우리 집이지. 그런데 무슨 일로 왔지? 미네르바로서는 입이 쩍 벌어지는 순간이었다. 미네르바가 경악한 표정으로 아무 말이 없자 다크는 주위를 휙 둘러보더니 다시 말을 건넸다. 며칠 전에 왔었던 그 녀석들도 네가 보냈던 거였어? 그리고 저기 놔둔 것들은 뭐야? 번쩍번쩍 하는데? 선물 이지. 부탁이 한 가지 있어서. 부탁? 무슨 부탁? 1년 후에 브로마네스의 레어 입주식이 있을 건데, 거기에 참석해 달라고. 얼빠진 듯한 미네르바의 대답에 아르티어스는 무슨 일인지 짐작하기가 힘들었지만, 일단 자신의 친구인 브로마네스의 이름이 나왔기에 질문을 던졌다. 브로마네스의 레어 입주식이라고? 브로마네스는 지금 쟈코니아 산맥에 살고 있을 텐데, 새로 레어를 만들고 있다는 말이냐? 예, 드래곤이시여. 이번에 일이 있어서 브로마네스의 분노를 산 일이 있습니다. 그 일에 대해 이쪽에서 사죄하고 브로마네스의 조건을 들어 주는 것으로 무마할 수 있었는데, 그의 조건이 문제지요. 새로운 레어를 하나 지어 줄 것, 그리고 아르티어스라는 친구를 자신이 레어에 들어가는 날 초대해 줄 것 등입니다. 미네르바의 말에 아르티어스는 심각하게 고민하기 시작했다. 브로마네스의 저의가 뭔지 알 수 없었기 때문이다. 그 녀석이 왜 나를 초대한단 말이지? 또, 그런 일이 있으면 자기가 찾아오면 될 것을 가지고 왜 너를 보냈는지 모르겠군. 내가 호비트의 청 따위는 들어 주지 않고 죽여 버릴 것을 잘 알고 있는 . 이제야 아르티어스도 뭔가 눈치 챌 수 있었다. 브로마네스란 녀석은 사실은 아르티어스가 그날 나타나지 않기를 바라고 있다는 것을 말이다. 그런데, 아르티어스로서는 괘씸하게 생각되는 것이 있었다. 나쁜 녀석, 자기 일에 귀찮게 왜 아무런 상관도 없는 나를 끌어들여. 드래곤이시여, 제발 청을 들어 주시지 않으시겠습니까? 미네르바의 말에, 아르티어스는 흔쾌히 대답했다. 오냐, 좋다. 들어 주지. 브로마네스 녀석의 계책이 괘씸해서라도 가주지. 미네르바로서는 이유가 어떻든, 아르티어스가 와 준다는 데야 감지덕지할 뿐이었다. 때려 잡아서 가져가기에는 상대가 너무나 대단했기 때문이다. 감사합니다, 드래곤이시여. 단, 한 가지 조건이 있다. 드래곤이라는 것들은 조건 붙이는 것을 너무 좋아한다고 속으로 투덜거리면서 미네르바가 물었다. 무엇이십니까? 좋은 포두주를 한 상자 다오. 예? 레드 드래곤은 도저히 입맛에 안 맞으니까 포도주를 가져오라니까? 예, 그러죠. 즉시 구해다 드리겠습니다. 부하들이 집결해 있는 곳으로 서둘러 돌아가려고 하는 미네르바의 뒤에서 상큼한 목소리가 끼여 들었다. 이봐, 기왕이면 강한 술도 한 상자 부탁해. 레드 드래곤을 거의 다 마셔 버렸거든. 미투랑 요새 전투 미투랑 요새에는 지난 며칠간 엄청난 토목 공사를 위해 수많은 인부들이 동원되었다. 타이탄까지 동원된 이 거대한 토목 공사는 그 규모로 봤을 때, 매우 단기간에 끝이 난 역사상 기록에 남을 만한 공사였다. 이렇게까지 할 필요가 있을까? 얕보면 큰 코 다치십니다. 특히 상대방이 타이찬을 동원하는 만큼 그에 걸맞은 대비를 하셔야지요. 그래도 . 거기에다가 될 수 있다면 로체스터 전하께 연락해서 필요한 만큼의 지원군도 부러야 할 것입니다. 가능하면 지원군 없이 끝낼 수 있도록 해 보게. 예, 그렇게 노력은 하고 있사오나 . 저도 적의 공격 규모가 어느 정도일지 감히 예상할 수가 없는지라 어쩔 수가 없습니다. 저것만 가지고도 충분하지 않을까? 다리엔 후작은 자신이 계획한 것보다 더욱 규모가 커져 버린 방어 진지에 혀를 내두르고 싶은 심정이었다. 근처 요새들을 모두 뒤져 타이탄에 타격을 줄 만한 대형 몬스터용 공격 장비들은 모두 다 끌어 모았다. 그리고 본국에 애걸해 몇 가지 최신형 타이탄 공격 장비도 가져왔다. 그렇게 하고서도 모자라 타이탄들이 빠지기에 충분한 거대한 구덩이를 30개나 팠다. 구덩이 안은 물이 빠져 나가지 않도록 기름 종이로 세심하게 바른 후 물과 지푸라기를 가득히 채워 넣었다. 단순히 물만 채워 두는 것보다 그렇게 만드는 것이 수렁처럼 되어 한 번 빠지면 헤어 나오기 힘들기 대문이다. 그런 후 그 위를 튼튼한 나무로 덮고 다시 흙을 깨끗하게 깔아 놨다. 수십 톤이나 되는 타이탄을 겨냥한 함정이었기에 사람이나 마차가 지나 다녀도 상관없을 정도로 튼튼하게 만든 것이다. 후작은 면밀한 계획 하에 함정이 완성되었을 때쯤 이곳에 대한 정보가 흘러 들어가도록 조작했다. 물론 그 조작은 후작이 가한 것이었고, 그 역할을 해야 하는 부하들에게는 아무런 언질도 주지 않았기에 일이 잘못될 수도 있었다. 마그레인 백작이 일을 잘 해 주어야 할 텐데 . 혼잣말로 중얼거리는 후작을 향해 성주는 재빨리 말했다. 잘 될 것입니다. 마그레인 백작님은 대단히 뛰어난 인물이니까요. 솔직히 이런 일에 소모해 버리기에는 아까운 분입지요. 내가 하는 말을 그게 아닐세. 자기가 무슨 영웅쯤이나 되는 듯 입을 다물고 있거나, 또는 자살해 버렸으면 처음부터 계획을 다시 세워야 한다는 말이지. 젠장, 오히려 부하가 술술 털어 놓기를 바래야만 한다니. 이미 예정일보다 하루나 지체되고 있지 않은가? 슬쩍 마그레인 백작의 주둔지에 대해서 놈들에게 정보를 흘렸고, 놈들이 그를 잡아간 것이 3일 전인데, 왜 이렇게 늦는지 이해를 못 하겠군. 나라면 벌써 . 다리엔 후작은 갑자기 입을 다물었다. 예를 잘못 들었던 것이다. 드러내고 자신이 단순 무식하다고 광고하는 것이나 다름없는 말이었으니 그로서는 입을 다문 것이 당연했다. 그것을 눈치 챈 성주도 노회한 너구리답게 슬쩍 화제를 돌려 다리엔 후작을 도왔다. 참, 본국에서 도착한 신형 타이탄 병기를 구경해 보시겠습니까? 100대 정도 도착했는데, 도무지 신뢰가 안 가더군요. 보통 보던 것보다 덩치가 너무 작아서 . 성주의 말에 다리엔 후작도 흥미를 느꼈다. 타이탄을 때려 잡는 병기는 예로부터 몇 종류 되지 않았다. 거대한 나무 말뚝에 강철 촉을 붙여 놓은 것을 발사하는 대형 쇠뇌라든지, 대형 투석기 등등 대부분이 공성전(攻城戰)에서 자주 사용되는 병기들이었다. 보통 기계 장치의 덩치가 크면 클수록 파괴력이 좋아지기에 대 타이탄용이라면 성이나 요새에나 배치할까 들고 다니기에는 벅찬 병기들뿐이었다. 그렇기에 어느 사이엔가 타이탄용 공격 무기라면 거대한 덩치를 가지고 있어야 한다고 모두들 은연중에 생각하고 있었던 것이다. 바로 이것입니다, 각하. 신무기를 처음 본 다리엔 후작의 소감은 이랬다. 흐음 . 괴상하게 생겼군. 아무리 신형 무기라도 타이탄을 향해 발사하는 도구로 똑같았다. 2미터는 됨직한 큼직한 나무 말뚝의 끝 부분에 강철로 된 거대한 촉이 붙어 있는 초대형 창 같은 것을 날리는 것이다. 그런데 신형 무기는 거청한 기계 장치 같은 것이 아니었다. 그 강철은 쇠로 된 원통 같은 곳에 꽂혀 있었는데, 그 원통은 나무틀로 만들어져 있는 곽 같은 것에 고정되어 있었고 움직이기 편리하게 밑에는 몇 개의 바퀴가 붙어 있었다. 그것을 보면 쇠로 된 원통 같은 것만으로 그 거대한 창을 날리는 모양이나 믿음이 가지 않는 것이었다. 저 작은 장치로 과연 타이탄을 박살낼 만한 힘과 속도를 낼 수 있을까. 하고 생각하는 것은 당연하지 않을까? 예, 신무기와 함께 조작 인원도 200여 명 정도 함께 도착했사온데, 그들의 설명으로는 대단한 위력이라고 하더군요. 그들의 말로는 여기 있는 이 심지에 불을 붙이면 날아간다고 했습니다. 다리엔 후작은 의심스런 표정으로 그것을 훑어보며 말했다. 흐음 . 이거 발사 시험이라도 거친 제품인가? 도저히 이 따위 걸로 타이탄을 잡을 수 있다는 것이 믿어지지가 않는구먼. 글쎄요, 그건 모르지요. 실전에 배치되기는 이번이 처음이라고 들었습니다. 그런가? 역시 그로체스 공작 전하셔. 최신 무기라면 동부 전선으로 우선 배치되어야 할 텐데도 이곳으로 먼저 보내 오신 것을 보면 말이지. 아무튼 놈들이 언제 공격해 들어올지 모르니 발사수들은 항시 대기하라고 일러라. 옛, 각하. 자신의 지시를 전달하기 우해 총총히 사라지는 성주의 뒷모습을 잠시 바라보다가 다리엔 후작은 신형 무기 쪽으로 시선을 돌렸다. 아무리 봐도 믿음이 가지 않는 모양새였다. 사실 부하의 앞이기에 애써 좋은 방향으로 해석했지만 사실은 그게 아니었다. 부하의 입에서 그만큼 이쪽 전투가 중요하지 않다든지, 아니면 그로체스 공작의 힘이 약하니까 아직 테스트를 하지 않겠는가 하는 말이 나올 염려도 있었기 때문에 원천 봉쇄를 한것에 지나지 않았다. 아무튼 머리 하나는 비상한 놈인 것 같으니까 말이다. 사실 이런 공인되지 못한 시험 무기는 신뢰도가 매우 떨어지기에 가급적이면 지휘관들이 사양하는 품목 중의 하나였다. 저기가 미투랑 요새인가? 옛, 전하. 산꼭대기에 잘도 만들었군. 예, 엄청난 인력이 동원된 작업이었다고 들었사옵니다. 산을 깎아서 만든데다가 북쪽과 동쪽을 40미터 정도 뇌는 절벽이 막아 주고 있는 천혜의 요새입지요. 요새 부근의 나무들은 가지 치기를 해 놨기에 기습을 당할 염려도 없사옵니다. 겨우 몬스터나 상대하려고 만든 규모가 너무 크구먼. 돈이 남아도는 모양이야. 슬슬 준비를 하라고 지시할가요? 그러세. 일단 다섯 대만 꺼내라고 하게. 공작의 지시에 따라 오너들은 각자의 타이탄을 불러 냈다. 그에 따라 대량 생산을 위해 단순한 형태를 한 타이탄 테세우스들이 그 거대한 모습을 드러냈다. 성 밑 저 먼 곳에서 갑자기 타이탄들이 튀어 나오는 것을 본 성의 경비병들은 요란하게 경종을 울려 댔다. 적군이 아니라면 이렇듯 타이탄을 끄집어 낼 이유가 없었기에 울려 댄 경종이었고, 성내의 모든 인원들이 그 경종이 뜻하는 바가 뭔지를 잘 알고 있었기에 자신들이 담당할 지역으로 신속하게 이동하기 시작했다. 물론 새벽에 울린 갑작스런 경종이었기에 모두들 자다가 일어난 듯 복장들이 엉망진창이라는 것은 당연했다. 유독 복장 상태가 엉망인 사람들은 대 타이탄용 공격 무기를 다루도록 지시받은 인물들이었다. 일반 병사들이나 기병들은 침착하게 자신의 무장을 갖춘 후에야 자신의 구역으로 이동했다. 물론 이런 일이 벌어지는 근본적인 이유는 타이탄의 이동 속도가 엄청나게 빠르기 때문이었다. 적의 타이탄이 모습을 드러냈습니다, 후작 각하. 어디? 저곳에 있습니다. 여기 이걸 사용하시지요. 투르넨 후작은 성의 상당히 높은 위치에 마련되어 있는 중앙 지휘탑에 서 있었다. 이곳은 매우 높은 위치였기에 사방을 한눈에 내려다 볼 수 있을 정도로 전망이 좋았고, 또 성의 각 곳에 마련되어 있는 각종 무기들과 병력을 총괄 지휘할 수 있는 시설이 갖춰져 있는 곳이었다. 성주가 내미는 망원경을 받아 들고 후작은 여명 아래 모습을 드러내고 있느 ㄴ타이탄들을 관찰했다. 성을 중심으로 반경3킬로 주위로 낮은 관목 정도만 남겨 두고 키 큰 나무들은 전분 없애 버렸고, 그나마 1킬로 정도에는 그런 관목조차도 엇애 버렸다. 그렇게 해야만 교활한 오크들을 효과적으로 상대할 수 있기 때문이엇다. 후작은 성주가 가리키는 곳을 자세히 관찰해 본 결과 여명 아래 숲을 뚫고 솟아 올라 있는 다섯 개의 시커먼 물체들을 볼 수 있었다. 겨우 다섯 대뿐인가? 그렇습니다. 으음, 투르넨 후작을 불러라. 투르넨 후작을 불러 오라고 지시할 누군가를 찾기 위해 뒤를 돌아 보던 성주는 수해원 두 명을 거느리고 느긋한 걸음걸이로 계단을 올라오고 있는 투르넨 후작을 보고 급히 다리엔 후작에게 속삭였다. 저기 오고 계십니다, 각하. 그래? 다리엔 후작은 뒤를 돌아보며 느긋하게 인사를 건넸다. 어서 오시오, 투르넨 후작. 기사단에 준비하라고 지사하고 오는 길이오? 투르넨 후작은 다리엔 후작의 속을 태우려고 일부러 늑장을 부리면서 천천히 나타났는데도, 상대가 그걸 무시하고 준비 운운하자 인상을 찡그렸다. 상대가 이런 식으로 말을 하고 보니꼭 자신이 다리엔 후작의 충실한 부하인 듯 들렸던 것이다. 하지만 그렇다고 일부러 늑장을 부리다가 왔다고 맞받아 말하기도 껄끄러웠다. 상대는 명목상이기는 했지만 자신의 상관이었기 때문이다. 그렇기에 투르넨 후작은 일부러 다리엔 후작을 무시하고 옆의 수행원에게 시선을 돌렸다. 정찰조로부터 보고는 없었나? 자신의 말이 묵살 당하자 다리엔 후작의 눈꼬리가 치켜 올라갔지만 투르넨 후작은 그 정도는 아무 것도 아니라는 듯 태연한 표정이었다. 아직까지는 없었습니다. 수행원은 급히 답한 후 그들의 앞쪽에 삐죽 나와 있는 금속제 관(管 : Pipe)이 있는 곳으로 재빨리 다가섰다. 금속제 관은 두 개나 솟아 나와 있었는데, 혹시나 비가 올 때를 대비해서 위쪽에 작은 뚜껑이 붙어 있었다. 관을 통해서 대화하면 말을 훨씬 더 멀리 전달할 수 있기에 이런 장치를 붙여 놓은 것이다. 물론 아무리 관을 사용한다고 해도 그 거리는 제한적일 수밖에 없었기에, 중앙 지휘탑 내에 위치해 있는 통신실과 사격 통제실, 이 두 곳에만 연결되어 있었다. 관 위의 뚜껑은 벗겨져 있었기에 그는 관에 대고 곧장 외쳤다. 통신실! 정찰조로부터 들어온 보고가 있소? 그러자 관 속에서 작은 목소리가 들려 왔다. 정찰조로부터의 보고로는 적은 70명 정도로 구성된 부대라고 합니다. 아직 주위가 어두워서 적들의 정확한 구성은 알 수 없답니다. 관 속에 들려 온 말을 수행원은 재빨리 복창(復唱)했다. 그 말을 들은 다리엔 후작은 미간을 찡그렸다. 적군의 정확한 구성을 모른다면 큰일이었기 때문이다. 70명? 그렇다면 70기의 타이탄을 거느리고 왔다는 말인가? 하지만 투르넨 후작은 얼토당토않은 말을 꺼내는 다리엔 후작에게 노골적으로 비웃음을 흘리며 말했다. 그대는 기사단에 소속되어 있지 않으니 인원 구성을 이해하기 힘들거요. 보통 타이탄 한 대가 움직이려면 최소한 두 명의 기사와 한 명의 마법사가 타이탄을 서포트 하기 위해 움직이게 되지. 그러니까 대략 네 명에 타이탄 한 대라고 보면 맞을 거외다. 물론 이것은 통상적인 전투에나 맞는 인원 대비이고 이렇듯 목표가 단순하게 정해져 있는 경우에는 정찰을 위한 인원이 감소한다고 보면 맞겠지. 투르넨 후작의 태도가 별로 맘에 들지는 않았지만, 일단 그에게서 정보를 획득해야만 했기에 다리엔 후작은 최대한 분노를 억누르며 물었다. 경의 의견대로라면 17기 정도라는 말이오? 투르넨 후작은 고개를 가로 저으며 간단하게 답했다. 아니, 열일곱 대 이상이라는 말이오. 일부러 말을 짧게 끝내는 바람에 자신이 계속 질문을 하도록 만드는 상대를 향해 다리엔 후작은 짜증 어린 어조로 다시금 물었다. 그렇다면 상한선은 얼마요? 돌아가기 위해 최소한 마법사 한 명,. 그렇다면 적 인원이 70명이라면 69기가 되겠지. 흐음, 17에서 69라. 오차가 너무 크군. 좀 더 오차를 줄일 수는 없소? 이번에 돌아온 대답은 좀더 길었다. 그런데 문제는 다리엔 후작이 원하는 대답이 아니었다는 점이다. 투르넨 후작은 이번 작전이 자신을 제외하고 다리엔 후작 혼자서 몇몇 부하들만 데리고 쑥덕 공론을 해서 이루어졌다는 것에 강한 불만을 토로하기 시작했던 것이다. 그런데, 갑자기 며칠 전부터 대규모 토목 공사를 하면서 적의 타이탄이 이곳에 쳐들어온다는 간단한 통보만 나에게 했었소. 그토록 야단법석을 부리며 준비했을 정도라면 적 타이탄이 이곳에 쳐들어온다는 정확한 정보를 그때 입수했다는 말일 것이오. 만약 경이 정보부에서 그런 정보를 얻어 들었다면 나에게도 통보가 왔을 테데, 정보부에서는 아무런 보고도 듣지 못했소. 그렇다면 경 혼자서 일을 벌인 것이 분명한데, 도대체 무슨 공작을 한 거요? 나도 정보가 있어야 그놈의 오차를 줄일 수 있을 것 아니오? 이쪽이 본거지라고 정보를 흘렸소. 다리엔 후작도 상대의 질문에 간단하게 답했다. 하지만 돌아온 반응은 예의에 어긋날 정도로 투박한 것이었다. 당신 정신 나갔소? 그렇게 하면 놈들은 최고 정예를 이끌고 이곳으로 와 쑥대밭으로 만들 게 분명한데. 물론 제정신이오. 대신 놈들은 이곳에 대 타이탄 병기라든지 또는 타이탄을 상대하기 위한 그런 준비는 없다고 들었을 거요. 다리엔 후작은 변명하듯 주절거렸다. 하지만 그렇게 말하고 나니 슬며시 자존심이 상하는지라 따지듯 투르넨 후작에게 말을 이었다. 나도 이곳이 본거지라고 알리고 싶은 생각은 없었소. 하지만 당신의 그 잘난 부하들이 패배한 것도 모자라서 몇 명 생포 당했으니 자연히 이쪽 정보는 샐 것이 분명하단 말이오. 그런데 딴 곳이 본거지라고 거짓 정보를 흘렸다가는 금방 들통 날 것이 아니겠소? 내 부하들은 입이 무거운 놈들이오. 겨우 고문 정도 한다고 해서 그렇게 정보를 술술 얻어 낼 수는 없소. 투르넨 후작은 급히 변명을 했다. 하지만 다리엔 후작은 슬쩍 미소를 지으며 상대를 몰아 붙였다. 이제는 주도권이 완전히 자신에게 넘어왔기 때문이다. 물론 처음에는 고문을 하겠지. 그동안 자살하지 않았다면. 결국은 불게 되어 있소. 마법사들은 폼으로 기르고 있는 줄 아시오? 마법사까지 동원한다면 당연히 불 것이다. 그건 의지와는 상관 없는 고문술이니까 말이다. 투르넨 후작은 할 말이 없어지자 슬쩍 화제를 바꿨다. 으음 . 그때라면 나머지 은십자 기사단이 도착하기 전이니까, 대략 50기 정도의 타이탄이 있다고 한 거요? 물론이오. 은십자 20기에 철십자 30기라고 했지. 그렇다면 50기 이상 69기 이하로 보면 비교적 정확할 거요. 놈들이 자신들의 실력에 자신감이 있다면 50기 정도만 가져 왔을테고, 그렇지 않다면 좀더 가져 왔겠지. 그런데 왜 다섯 대밖에 안 보이는 거요? 그거야 당연히 이 좁은 곳에서 치고 받기가 힘들 테니까 적은 숫자만 꺼내 놓고 이쪽을 꾀고 있는 거지. 그건 그렇고, 대 타이탄 공격 무기는 얼마나 준비했소? 다시 화제가 바뀌자, 다리엔 후작은 상대의 저의가 무엇인지를 생각해 보며 퉁명스게 답했다. 그게 지금 중요하오? 물론 중요하오. 아무리 쟈크렌 요새에 남아 있던 기사단이 며칠 전에 모두 도착했다고 하지만 철십자까지 전부 다 합쳐도 70대뿐이오. 그 중에서도 은십자는 50대밖에 없다는 말이오. 그런 상황에서 이쪽 50대를 확실하게 박살내겠다고 온 부대라면 충분한 여유를 가지고 왔을 테니 대략 짐작해 본다면 빠듯한 전투가 될지도 모르기 때문이오. 만약 대 타이탄 공격 무기가 제대로 갖춰지지 않았다면? 다리엔 후작의 물음에 투르넨 후작은 생각할 것도 없다는 듯 딱 잘라 말했다. 저 아래로 내려가서 싸워야지. 그래야 위험하면 후퇴라도 할 수 있을 테니까. 다리엔 후작으로서는 매우 황당한 대답이었다. 그렇다면 남은 인원들은 어쩌라는 말인가? 여기 있는 모든 인원들을 버려 놓고 탈출하겠다는 말이오? 당연히. 당신도 전황을 지켜보다가 여차하면 이동 마법으로 튀면 될 것 아니오? 그렇다면, 방어 무기가 제대로 갖춰져 있다면 어쩔 거요? 그렇다면 당연히 여기서 싸워야지. 그편이 훨씬 더 유리할 거요. 요란한 경종이 울려 대면서 성 위쪽으로 사람들의 모습이 보이는데도 정작 상대방 타이탄이 모습을 드러내지 않자 공작은 미간을 찌푸렸다. 타이탄이 나와야 하는 것이 당연한데도 아직 모습을 드러내지 않고 있다. 도대체 어떻게 된 일이지? 글쎄요 . 혹시, 성내 전투를 생각하고 있는 것이 아닐까요? 옆에 서 있는 마법사의 말에 공작은 무표정하게 성을 바라보며 말했다. 성내 전투라 . 성 안에서 싸우는 것이 그렇게 어려울 것은 없지만 어떤 대비가 되어 있는지 알 수 없는 곳으로 뛰어드는 것이 과연 현명한 행동인지 조금 생각해 봐야겠군. 하지만 대 타이탄용 방어 장비도 없다고 알려진 성이옵니다. 아니, 그렇지는 않을 것이야. 대 타이탄용 공격 무기가 없다면 왜 구태여 저 좁은 성에서 싸우려고 들겠나? 저렇게 좁은 곳에서는 만약 전세가 불리해져도 도망 치기가 아주 힘들 텐데. 하지만 타이탄이라면 저 높은 절벽에서라도 뛰어내려 탈출하는 것이 가능하지 않을까요? 물론 40미터 정도의 절벽이야 뛰어 내릴 수가 있겠지. 하지만 웬만한 실력자가 아니라면 그 충격을 소화하기 힘들어. 그리고 뒤어 내리면서 타이탄의 몸체가 절반 이상 땅바닥에 푹 박힐 텐데, 그건 어떻게 처리할 건가? 전투중이 아니라면 상관 없겠지만, 적을 코 앞에 두고 그 따위 짓을 한다면 위험 천만하지. 그렇다고 여기서 계속 있을 수는 없지 않사옵니까? 쩝 , 이런 식으로 일이 전개될 줄 알았다면 로니에르를 데려오는 건데 그랬군. 그렇다고 지금 불러 오기도 뭣하니까 강행 돌파를 해보기로 하지. 마법을 준비해라. 예? 마법이라 하시면? 공격 마법 말이다. 마법사이면서 공격 마법 한 가지도 할 줄 모른단 말이냐? 저 , 알고는 있습니다만, 타이탄을 상대로 한 마법은 거의 소용이 없는지라 . 마법사의 말에 공작은 한심하다는 어조로 질책을 했다. 누가 타이탄을 잡으라고 했나? 저기 있는 성을 박살내란 말이다. 무론 대 마법사라고 해도 성을 완전히 박살내기는 힘들다는 것은 잘 알고 있네. 하지만, 자네들의 실력으로도 저 성에 어느 정도 타격을 줄 수는 있지 않은가? 그런 다음 녀석들의 반응을 보기로 하세. 놈들이 정말 위험하다고 생각한다면 타이탄을 꺼내서 밑으로 달려 내려올 거야. 옛, 전하. 곧 마법사들은 저마다 주문을 외우기 시작했다. 전번의 사건 이후로 전투를 지원하기 위해 기사단에 투입되는 마법사들의 수는 최소한으로 줄었지만, 그 질은 월등하게 상승했다. 신참 마법사들은 모두 본부에 배속되거나 타이탄 공장에서 잡무를 보는 식으로 대폭적인 교체가 이루어졌던 것이다. 마법사들이 저마다 날려 댄 마법으로 미투랑 성은 굉음을 발하며 폭발을 일으켰지만, 요란함에 비한다면 그리 큰 타격을 주지는 못했다. 몇 명인가 병사들이 불에 타 죽기도 하고, 성벽의 위쪽 일부가 훼손되기도 했기에 처음 잠시 동안 허둥지둥하는 것같이 보였던 크루마 병사들은 금세 안정을 되찾기 시작했다. 그리고 잠시 후, 성 위에서 붉은 화염 덩어리들이 직격하듯 공격대를 향해 쏟아졌다. 콰앙! 굉음을 내며 터지는 화염 덩어리들을 보며 공작은 생각을 바꿀 수 밖에 없었다. 기사들은 어떤지 몰라도 마법사에 있어서는 상대방이 질과 양에서 한 수 위였던 것이다. 겨우 여섯 개의 화염 덩어리를 날리고 마치 벌집을 쑤셔 놓은 듯 수십 개를 두들겨 맞았으니 이만저만한 손해가 아니었다. 먼저 꺼내 놨던 다섯 대의 타이탄들이 날아오는 화염 덩어리를 보고 재빨리 막아 줬기에 망정이지 그렇지 않았다면 상당한 곤욕을 치를 뻔했던 것이다. 마법사들은 적들의 엄청난 반격에 질려서 아예 마법을 구사할 의욕조차 상실한 듯 더 이상의 공격을 시도하지 못했다. 그야말로 되로 주고 말로 받았으니까 말이다. 그들 중에서 그래도 가장 높은 위치에 있는 마법사가 어물쩍 공작에게 다가와 송구스럽다는 듯 말했다. 공격을 재개할까요? 전하. 아니, 그래 봐야 별 소용도 없을 것 같군. 실망스런 어조로 공작이 말하자 마법사는 대안을 제시했다. 본국에 마법사들을 지원해 달라고 연락을 하는 것이 어떻겠사옵니까? 아니, 이 정도 대 부대를 이끌고 와서 마법사를 지원받는다는 것도 웃기는 일이지. 또 그런 요청을 해 봐야 토지에르에게 더욱 무거운 짐을 지우는 일이 될 뿐이야. 노 마법사에게 그렇게 대댭해 준 뒤, 공작은 뒤쪽에 서 있는 기사들 중의 한 명을 호명했다. 이보게, 하인드! 옛, 전하. 정면으로 돌파하기로 한다. 모두들 타이탄을 꺼내라고 지시하도록! 내가 앞장서겠다. 이쪽에서 위력 제압으로 나간다면 무슨 꿍꿍이 속인지 곧 알 수 있겠지. 적들이 타이탄을 모두 꺼낸 것 같습니다. 수호는 50여 기 정도! 망원경으로 적진을 관찰하고 있던 다리엔 후작의 수행원이 비명을 지르듯 외쳤다. 그걸 듣고 투르넨 후작은 살짝 미간을 찌푸렸다. 겨우 꺼내는 정도의 행동인데도 저렇듯 놀라다니, 실전 경험이 없는 다리엔 후작과 마찬가지로 그 부하들도 역시 실전 경험이 없는 듯 보였기 때문이다. 그 수행원이 자신의 부하였다면 당연히 질책을 했겠지만, 다른 사람의 부하였기에 억지로 참을 수밖에 없었다. 그 망할 녀석은 상관의 부하였기 때문이다. 투르넨 후작은 자신의 명령을 참착한 표정으로 기다리고 있는 듬직한 자신의 수행원에게 나지막한 어조로 말했다. 전 기사단 성내 전투 준비. 걸리적거리는 것은 뭐든지 박살내도 상관 없다. 마음껏 싸우라고 전해라. 옛, 각하. 수행원은 이번에는 사격 통제실로 연결된 관에다가 외쳤다. 사격 통제실! 전 기사단 성내 전투 준비! 그렇게 외친 후 그는 재빨리 옆쪽에 마련된 탁자로 다가갔다. 그 탁자 위에는 종이와 펜, 그리고 잉크가 준비되어 있었기 때문이다. 그는 곧장 펜을 들고는 투르넨 후작의 명령을 휘갈겨 썼다. 그런 후 종이를 구겨 가지고는 아래쪽으로 던졌다. 아래쪽에는 그 종이를 받을 준비를 하고 있는 연락병이 기다리고 있었고, 그는 그 종이를 펴 본 후 명령을 전해야 하는 곳으로 곧장 달려갈 것이다. 이런 식으로 하는 것이 후작의 명령을 들은 사람이 아래쪽으로 달려 내려가는 것보다 훨씬 빠르기에 취해진 조치였다. 이렇게 자세한 전달 사항에 종이를 이용해야 하는 이유는 간단했다. 사격 통제실은 성의 각 지점으로 연결된 로프가 집결되는 곳이었다. 그곳에서 약속된 신호에 따라 로프를 잡아 당김으로 인해 명령이 효율적으로 전달되게 되는 것이다. 물론 치열한 성내 전투가 벌어지고 나면 곧장 그 명령 체계는 박살날 것이 분명했지만, 그 정도 상황이 벌어질 정도면 이미 외곽의 타이탄 공격 무기는 필요 없어지기에 상관없는 일이었다. 혹시나 하고 있었지만 막상 투르넨 후작이 명령을 내리는 것을 듣고 성주의 안색이 창백해졌다. 투르넨 후작의 명령은 최악의 경우에나 내리는 것으로, 전투만 우선시하라는 명령이었다. 이런 식으로 되면 인정 사정 없이 싸우는 아군 타이탄에 깔려 압사하는 병사들이 발생할 것은 자명한 사실이었다. 그런 성주의 표정은 본 체 만 체하고 투르넨 후작은 다리엔 후작에게 단도 직입적으로 물었다. 지휘는 계속 그대가 할 거요? 이건 병정 놀이가 아니니 본인에게 양도하는 것이 좋을 듯하오만. 귀공은 기사단을 인솔하는 것에나 신경 쓰시오. 내 지휘권까지 넘보지 말고. 정 그렇다면 좋을 대로 하시오. 투르넨 후작은 슬쩍 비웃음을 흘린 후 수행원들을 이끌고 아래족으로 내려가 버렸다. 여기에 있어 봐야 별로 할 일도 없을 게 분명했고, 더군다나 똥고집이나 부려 대는 녀석 근처에 있고 싶은 마음 또한 없었기 때문이다. 투르넨 후작이 내려가고 얼마 지나지 않아, 돌격 진형을 갖춘 적의 타이탄 부대들이 성을 향해 달려들었다. 다리엔 후작은 거대한 적 타이탄이 돌진해 오는 것을 창백한 안색으로 바라보았다. 상대와의 거리가 1킬로 정도 남았는데도 땅바닥이 미세하게 흔들리는 것이 느껴졌다. 처음 전장에 선 그로서는 거대한 적 타이탄들이 돌진해 오는 장면을 보는 것만으로도 엄청난 중압감이 느껴졌다. 하지만 후작은 마음을 굳게 먹었다. 타이탄이라면 이쪽에도 많았고, 또 철저하게 준비까지 되어 있지 않던가? 만약 저 많은 타이탄들을 제압할 수만 있다면, 아예 전세가 역전되는 정도를 넘어서서 크라레스의 항복까지도 받아 낼 수 있을 것으로 예상되었다. 모든 사수 발사 준비. 후작의 말에 따라 수행원은 떨리는 어조로 사격 통제실로 연결된 관에다가 외쳤다. 사격 통제실! 모든 사수 발사 준비! 약간의 시간이 지난 후 다리엔 후작은 창백한 표정으로 외쳤다. 이제 적 타이탄은 거의 코 앞에까지 다가와 있었다. 발사. 발사! 그와 동시에 벼락 치는 듯한 소리가 울려 퍼졌고 그 소리에 놀란 다리엔 후작은 풀썩 주저앉고 말았다. 뭐냐? 무슨 일이 벌어진 거냐? 놈들이 또 마법을 쓴 거냐? 다리엔 후작은 성벽의 곳곳에서 연기가 피어 오르는 것을 보며 놈들이 뭔가 화염계 마법을 써서 공격을 가했다고 생각했던 것이다. 수백 개도 넘는 거대한 나무 말뚝들이 상대방 타이탄들을 향해 날아갔다. 적들도 이 요란함에 놀랐는지 다급하게 방패로 상체를 가리면서 자신들을 향해 곧장 날아오는 말뚝을 향해 검을 휘둘렀다. 하지만 갑자기 날아든 말뚝의 양은 엄청난 숫자였고 몇 대의 타이탄들은 엄청난 충격을 받은 듯 휘청거렀다. 장갑이나 방패에 심각한 타격을 받은 타이탄도 있었다. 하지만 쟈크렌 요새처럼 처음부터 타이탄을 막기 위해 만든 요새의 경우 엄청나게 많은 타이탄 공격 무기를 보유하고 있기에 이 한 번의 공격에 치명상을 입는 타이탄이 나올 가능성도 있었지만, 미투랑 요새는 그렇지 못했다. 다리엔 후작이 급히 무기를 끌어 모았다고 하지만, 거의 태반 이상 몬스터 퇴치용이었기에 타이탄들에게 치명적일 정도의 타격을 줄 수는 없었던 것이다. 그리고 이어서 쏟아지는 화살 비. 혹시나 상대방 타이탄의 머리 쪽에 나 있는 구멍을 통과해서 기사를 다치게 할 수 없을까 하는 망상에서 쏘아 대는 것이었다. 물론 기사가 맞을 확률은 정말 적었지만 수천개가 날아드니 가능성이 전혀 없는 것도 아니었다. 하지만 그런 상태에서도 상대방 타이탄들은 잠시도 멈추지 않고 달려들었다. 괜히 지체해 봐야 화살 세례나 대 타이탄 병기들의 세례를 한 번 더 맞아야 하는 것이다. 그러던 순간, 거의 일곱 대 정도의 타이탄들이 순간적으로 사라져 버렸다. 파 놓은 함정이 제 위력을 발휘하는 순간이었다. 물론 이것은 타이탄의 발목을 잡고, 그 안의 기사를 익사시키려는 의도였다. 다리엔 후작과 성주의 의도대로 물과 지푸라기로 뻑뻑해진 물에 잠긴 순간, 타이탄은 거기에서 빠져 나올 수 없었다. 엄청난 쇳덩어리의 무게에다가 물이라는 속성 때문에 높게 도약을 할 수 없었던 것이다. 이런 식으로 동료들이 빠지고 나자 적들은 더욱 진격 속도를 높여서 달려들었다. 이것 외에는 동료를 살릴 방법이 없었기 때문이다. 물론 저렇게 물 속에 빠진다고 해서 마법 생물인 타이탄이 익사할 리는 없었고, 그것을 꺼낸다고 난리를 칠 필요도 없었다. 그냥 공간의 저편에서 기다리게 한 다음 그 구덩이에서 탈출해서 다시 불러 내면 되는 것이다. 하지만 탈출한 기사가 물 위로 나올 때가 가장 위험한 순간이다. 왜냐하면 이때가 가장 좋은 화살의 먹이가 되기 때문이다. 놈들의 궁수들은 기사들이 물 위로 생쥐마냥 기어 오르기만을 기다리고 있을 테니, 동료들이 탈출하기 전에 적의 궁수들을 침묵시켜야만 하는 것이다. 알프레드는 이 성이 별로 마음에 들지 않았다. 서둘러서 수리를 했다고 하지만 이 성은 처음부터 몬스터 정도만을 막을 수 있도록 구축된 곳이었다. 그렇기에 타이탄을 상대하기에는 성벽이 좀 약하다는 것은 둘째치고, 너무 비좁아서 초대형 병기들을 놔 둘 만한 장소가 없다는 것이 가장 큰 문제였다. 병기를 수납할 공간도 별로 넓지 않은 이곳 73보루(堡壘)에 무려 8개의 대형 쇠뇌와 7개의 신형 무기르 쑤셔 넣어 놨으니 비좁기가 이루 말할 수 없었다. 이렇듯 많은 사람들이 좁은 장소에서 버적거리니까 초가을인데도 땀 방울이 절로 흘러 내리고 있었다. 거기에다가 설상가상으로 신형 무기는 발사할 때 꼭 불을 필요로 했다. 그렇기에 보루 내는 이미 한증막을 연상시킬 정도로 찜통이 되어 있었다. 땡땡땡 땡땡땡 . 약간의 시간 간격을 두고 종이 두 번 울리자 발사수들은 모두들 긴장하며 작자의 물기를 발사할 준비를 했다. 이것은 발사 준비의 신호였고 보루의 벽 틈새로 적이 먼 곳에서 돌진해 오는 것이 보이고 있었다. 알프레드는 신형 무기의 발사수였기에 오른손에 횃불을 들고 있었다. 이제 종이 한 번 더 울리면 그때 발사하면 되는 것이다. 땡땡땡 . 종이 울림과 동시에 알프레드는 큼직한 쇠통의 위쪽에 삐죽이 솟아있는 심지에 불을 붙였다. 푸지지직 . 묘한 소리를 내면서 심지가 타들어 가자 먼저 설명을 들은 신형 무기 사수들은 모두들 귀를 틀어 막았다. 독 이어 굉음이 울릴 것이 분명하기 때문이다. 하지만 쇠뇌의 사수들은 얘기가 달랐다. 그들은 곧이어 굉장한 소리가 들린다는 것은 옆의 동료들에게 들어서 알고 있었지만, 손으로 귀를 틀어 막을 수가 없었다. 왜냐하면 발사와 동시에 다음 발사 준비를 해야 하기 때문이다. 쇠뇌 발사수들이 발사를 끝내고 막 시위를 뒤쪽으로 당기기 위해 애쓰고 있는 그때 천지가 뒤집히는 소리가 울려 퍼졌다. 그러면서 신형 무기가 발사되긴 했는데, 그건 여섯 발뿐이었다. 나머지 하나 남은 신형 무기는 발사되기는 커녕 그대로 폭발해 버렸다. 그리고 엄청난 양의 파편과 충격을 주위로 퍼드렸다. 알프레드는 운 좋게도 자신의 옆에 있던 동료가 그 파편을 막아 주는 그야말로 인간 방패의 역할을 해 줬기에 충격만 받고, 옆쪽으로 밀리다가 벽을 들이받고 기절해 버렸다. 쾅! 쾅! 거대한 성벽을 허물듯 박살내고 돌진해 들어오는 적 타이탄들을 향해 성 안에서 대기하고 있던 타이탄들이 기다리고 있었다는 듯 달려 들었다. 이제 성 안은 그야말로 나장판이 되고 말았다. 상호 100대가 넘는 타이탄들이 집단전을 벌이는 통에 성 내부가 무사할 턱이 없었던 것이다. 그런데, 이때 기사단을 책임지고 있던 트루넨 후작은 생각해 보지 않은 몇 가지 심각한 문제에 봉착하게 되었다. 가장 큰 문제는 돌진해 들어온 적들 중에서 가장 거대한 타이탄의 존재였다. 그 거대한 타이탄은 단순 무식하게 싸우고 있었지만, 방패로 막고 검을 휘두르는 타이밍이 매우 정교했기 때문에 순식간에 다섯 대의 은십자 기사들을 피의 제물로 삼아 버렸다. 아무리 봐도 자신이 직접 상대하기는 벅찬 괴물로 보였다. 그리고 또 한 가지 문제는 기사들의 실력은 어떤지 몰라도 상대 타이탄의 덩치와 출력이 이쪽보다 월등하게 우세하다는 것이었다. 물론 넓은 대지 위에서 치고 받는다면 숫자가 월등하게 많은 이쪽이 유리할 수도 있었다. 하지만 이런 좁은 성 안에서 치고 받자니 자연히 장애물이 많았고, 큰 덩치와 함께 그에 따른 강력한 파워를 지닌 타이탄이 월등하게 유리하게 되는 것이다. 성내 곳곳에서는 아직 생존해 있는 대 타이탄 무기들이 적 타이탄을 향해 공격을 가하고는 있었다. 그 중 몇 대의 신형 무기는 발사 때 폭발을 일으키며 사수들을 전멸시키기도 했지만 그래도 이런 좁은 공간에서의 공격은 매우 효과적이었다. 하지만 그것도 잠시, 뒤쪽에 처진 적 타이탄들이 공성 무기를 하나하나 찾아 내어 박살내기 시작했고, 눈에 띄는 병사들을 닥치는 대로 학살하기 시작하면서 대타이탄 무기들은 하나하나 침묵하기 시작했다. 모든 것이 엉망진창이 되어 가자 트루넨 후작은 억눌렀던 분노를 터뜨렸다. 제기랄! 탁상 공론이나 하던 놈이 생각해 낸 작전이니 뻔하지. 그는 슬쩍 타이탄을 돌려 오른쪽에 솟아 있는 곳곳에 상처가 생긴 중앙 지휘탑을 바라봤다. 타이탄 몇 대가 그 덩치를 가지고 비비적거렸으니 멀쩡할 리가 없었다. 벌써 도망 쳤나? 이런 식의 전투라면 여기서 개죽음 당할 필요가 없잖아? 트루넨 후작은 탑 위에 아무도 없다는 것을 알고 슬며시 분노를 느꼈다. 아무리 명목상이라고 해도 사령관이 도망 쳤다면, 자신도 여기에서 목숨을 걸고 싸울 이유가 사라졌다고 생각한 것이다. 그는 자신의 타이탄을 몰아서 좀더 앞쪽으로 나간 다음 적 타이탄과 접전을 시작했다. 아직까지는 자신이 나설 단계가 아니었지만, 그에게는 지금 한 가지 처리해야 할 일이 생겼기에 앞으로 나선 것이다. 투르넨 후작은 적과 몇 차례 검을 겨누다가 상대의 검이 묵직한 공격을 가했을 때, 그걸 기회로 뒤쪽으로 밀리는 듯 쿵쾅거리며 후퇴하여 그대로 중앙 지휘탑을 등판으로 밀어 버렸다. 보통 타이탄이 상대의 검에 밀려 중심을 잃은 것이였다면 여태까지처럼 탑에 큰 충격을 주지 않고 끝났을 것이다. 하지만 투르넨 후작은 아예 탑을 박살내려고 힘껏 뒤로 밀어 붙였기에 탑은 그 엄청난 중량을 이기지 못하고 허물어 졌다. 트루넨 후작은 아예 내친 김에 뒤로 자빠지면서 밀어 붙인 후 다시 일어서면서 탑의 잔해를 지근지근 밟아 버렸다. 혹시나 다리엔 후작이 도망 치지 않고 탑 안 어딘가에 숨어 있었다면 나중에 문제가 생길 우려가 있었기 때문이다. 투르넨 후작은 자신의 행동이 혹시나 있을지도 모를 목격자들에게 아주 우연히 벌어진 일인 것처럼 보였기를 기원했다. 그리고 자신은 나중에 그걸 상부에 적 타이탄의 힘에 밀렸기에 벌어진 매우 불행한 사고였다고 진술할 생각이었다. 투르넨 후작은 완전히 탑을 박살내 버린 후 마나를 힘껏 끌어 모아 외쳤다. 전원 후퇴! 트루넨 후작은 후퇴하라고 외쳤지만 정작 자신은 앞으로 나섰다. 이렇게 많은 병력이 주둔하고 있는 곳에는 필연적으로 목격자가 한 둘은 살아 남기 마련이었다. 그렇기에 그것을 생각한다면 자신은 후퇴하면서 가장 모범적인 상관으로서의 모습을 보여야만 했다. 투르넨 후작과 몇몇 기사들이 사력을 다해 막고 있는 사이 부하들은 뒤로 빠지면서 일부 성벽을 허물어 버리고는 아래로 뛰어 내리기 시작했다. 40미터 정도의 높이의 절벽이었기에 상당한 충격이 오기는 하겠지만, 그건 각자가 지닌 재주껏 억누르면 되는 것이다. 부하들이 차례로 빠져 나가는 사이 투르넨 후작은 정말이지 후퇴 작전에 있어서 모범적인 상관으로서의 모습을 보였다. 하지만 거기서 한 가지 아쉬운 것은 적의 사령관이 탑승했을 것으로 보이는 그 거대한 청색 타이탄을 직접 막지 않았다는 것이다. 고수들은 고수들끼리 겨뤄야 서로 간의 피해가 줄어든다는 것이 정석이었지만, 투르넨 후작도 저 청색 괴물하고 싸워서 이길 자신은 아예 없었다. 그리고 또 잘못해서 상대가 상상 이상의 고수라면 자신은 그놈에게 발목을 잡혀서 아예 탈출할 기회조차 얻지 못할 가능성마저 있었기에 그는 일부러 거대한 청색 타이탄의 근처에는 가지도 않았다. 3분의 2가 넘는 부하들이 절벽 밑으로 뛰어 내린 후 그들의 퇴로를 지켜 주던 후작도 아래로 뛰어 내렸다. 더 이상 지체했다가는 탈출 자체가 불가능했기 때문이다. 그는 물론 자신의 부하들처럼 타이탄을 타고 그대로 뛰어 내릴 정도로 바보는 아니었다. 타이탄에 탄 채로 땅바닥에 박혀서는 해답이 안 나오기 때문이었다. 그는 뛰어내리기 직전 타이탄의 머리를 뒤로 젖혔고 타이탄이 땅바닥에 격돌하려는 순간 타이탄에서 위로 뛰어 올랐다. 그런 다음 땅바닥에 처박혀 있는 자신의 타이탄에게 공간 저편으로 들어가라는 말을 남기고 쏜살같이 도망 쳐 버렸다. 크라레스의 기사단은 끝까지 퇴로를 사수하고 있던 상대방 타이탄 다섯 대를 해치운 후 절벽 쪽으로 달려갔다. 상당수의 타이탄은 벌써 구덩이를 빠져 나와 도망 쳤지만 아직 몇 대 는 도망 치지 못하고 있는 것이 보였다. 그들은 먼저 자신이 가지고 있던 검이나 철퇴 등의 무기를 아래쪽에서 허우적거리고 있는 타이탄들을 향해 던졌다. 그런 후 성벽의 일부를 뜯어 내어 그대로 아래쪽을 향해 던지기도 했다. 그러는 사이 다섯 대의 타이탄이 아래쪽으로 뛰어 내렸고, 드디어는 여섯 대의 적 타이탄을 붙잡는 데 성공했다. 일단 더 이상 적 타이탄을 상대할 필요는 없었기에, 크로아 공작은 자신의 타이탄 프루토에서 서둘러 내려왔다. 공작은 타이탄이라면 더 이상 탑승하는 것조차도 질린다는 듯 끔찍한 표정으로 프루토를 바라봤다. 로니에르는 청기사를 어떻게 다루고 있는 걸까 . 하는 생각이 가장 먼저 들었던 크로아 공작이었다. 그만큼 프루토는 지독스럽게도 말을 듣지 않는 타이탄이었기에 공작은 눈 앞의 적과 프루토를 함께 상대해야 했기에 다른 전투보다 피곤이 배로 몰려오는 듯한 느낌이었다. 공작은 프루토에서 내리자마자 부하들에게 피곤한 우렁찬 목소리로 명령을 내렸다. 쓸 만한 서류가 있는지 뒤져라. 그리고 적의 마법사나 기사가 보이면 생포하도록! 그리고 그 외의 포로는 필요 없으니 모두 본보기로 처형하라. 옛, 전하. 부하들은 공작의 명령에 따라 뿔뿔이 흩어져 그야말로 사냥을 시작했다. 몇몇은 타이탄에 탑승한 채였지만, 대부분은 성안을 뒤지기 위해 타이탄을 돌려보낸 후 였다. 사방에서 병장기 부딪치는 소리가 요란하게 울려 퍼지는 가운데 공작은 자신의 옆에 서 있던 부하를 향해 말했다. 참, 그 우레 소리를 내던 적의 대 타이탄 병기 기억하나? 예, 전하. 혹시 파괴되지 않고 남아있는 것이 있는지 뒤져봐라. 그리고 사수들 중에서 살아 있는 녀석도 몇 명 잡아와라. 옛, 전하. 무엇에 쓰는 물건인고 로체스터 공작에게로 남부 전선의 지휘권이 넘어온 것은 미투랑 전투가 끝난 후 정확히 이틀 뒤였다. 그 전투에서 살아 남은 투르넨 후작이 전투 도중 지휘권을 내팽개치고 도주한 다리엔 후작을 고발한 후, 코린트의 황제는 끝내 단안을 내리지 않을 수 없었다. 잘못된 작전으로 인해 무려 48기의 타이탄이 손실되고 성 한 개와 1개 사단급의 병력이 몰살한 것은 둘째치고, 지휘자가 전투중에 도주했다는 것은 도저히 용서받을 수 없는 행동이었기 때문이다. 탈출에 성공한 기사들과 몇몇 생존한 병사들의 증언에 따라 최후까지 부하들의 퇴로를 마련해 주기 위해 분투했던 트루넨 후작은 간단한 징계만 받을을 뿐, 자신의 직위를 유지하는 데 성공했다. 그가 징계를 받은 이유는 부사령관이라는 위치에 있으면서 사령관인 다리엔 후작이 잘못하고 있는 것을 막지 못했기 때문이다. 다리엔 후작은 시민들이 지켜보는 가운데 공개 처형되었다. 그리고 그의 목이 날아가는 것과 함께 그로체스 공작의 꿈도 박살나 버렸다. 모든 군권(軍權)이 로체스터 공작에게로 넘어갔기 때문이다. 로체스터 공작은 남부 전선이 자신의 관할 하에 들어오자마자 근위 기사단과 발렌시아드 기사단을 제외한 남은 모든 여유 전력을 이끌고 남부 전선에 도착했다. 하긴 여유 전력이라고 해 봐야 철십자나 동십자 기사단은 직접적인 대 타이탄 전투에 사용하기에는 무리였기에 금십자와 은십자 기사단이 주축이 되었지만, 한때 200기에 이르던 막강 전력은 이제 겨우 80기도 남지 않은 상태였다. 생각 같아서는 근위대의 일부라도 돌리고 싶었지만 근위대 또한 오랜 전쟁으로 인해 막심한 피해를 당해, 제1 2근위대를 통합하여 제1근위대로 만들어 제임스에게 맡겼고, 제3근위대는 제2근위대로 명칭을 바꾼 상태였다. 한때 최강의 타이탄 36기로 구성되었던 근위대는 지금 불과 15기 정도로 감소된 상황이었다. 그리고 개편된 제2근위대의 경우 비밀 임무를 위해 크라레스에 들어가 잇는 상태가 아닌가? 불과 적기사 2기로 이루어진 제2근위대라고 해도 갖춰진 전력은 엄청난 것이었고, 더 이상의 전력을 근위대에서 빼낸다는 것은 어려웠다. 로체스터 공작은 만일의 사태에 대비하기 위해 쟈크렌 요새에는 발렌시아드 기사단을 배치하고, 이제 새로운 수도로 확정된 케락스 시에 제임스가 거느리고 있는 제1근위대를 배치했다. 그런 후 곧바로 모든 전력을 거느리고 남하했던 것이다. 사실 로체스터에게는 이제 더 이상의 선택의 여지는 없었다. 지금의 전력으로는 전쟁을 지속한 다는 사실 자체가 불가능한 것처럼 보였다. 정보에 따르면 크라레스는 정규 급이 거의 100여 기, 크루마는 130여기가 남아 있었다. 그에 비했을 때 코린트는 모두 다 합한다면 정규 급 118기, 그것도 발렌시아드 기사단까지 합해서 말이다. 이런 최악의 상태에서 그나마 두 나라 모두 견제할 수 있는 힘이 남아 있을 때 재빨리 휴전을 하고 후일을 기약하는 것이 현명한 선택이라는 것은 당연했다. 공작은 전선에 도착한 후 크라레스에 잠입해 있는 까미유를 불러냈다. 안녕하셨사옵니까? 공작 전하. 오, 갑작스런 호출이었는데 빨리 도착했군. 옛, 전하. 이번에 남부 전선까지 총괄하게 되신 것을 경하(敬賀) 드리옵니다. 경하는 무슨 . 처음부터 이렇게 될 수밖에 없었지. 그건 그렇고, 그 멍청한 다리엔 녀석이 50여 대에 이르는 타이탄을 손실한 덕분에 이제 크라레스와는 한 판 하고 싶어도 불가능하다는 것이 원통할 뿐이지. 자네가 있었는데도 그 낌새를 채지 못했나? 예, 로니에르 공작은 이번 전투와는 무관하옵니다. 얼마 전에 어딘가로 여행을 다녀왔다고 들었사온데, 그 외에는 대부분 자신의 천막 안에서 아버지와 함께 지낸다고 하옵니다. 그 때문에 그의 시중을 드느라 제스터는 별로 돌아다닐 여유가 엇다고 하더군요. 사실, 제스터도 그날 거의 70명이 넘는 기사들이 공간 이동한 것을 저에게 보고해 오기는 했사옵니다. 하지만 그들이 미투랑을 공격하러 간 것인지는 알 수 없었사옵니다. 흐음, 오히려 쓸데없이 정보 수집한다고 돌아다니지 않는 게 더 좋겠지. 또 그 작전은 나에게도 보고되지 않았을 정도로 다리엔 혼자서 세운 작전이었다. 만약 이쪽에 도움을 청했었다면 사정이 약간 틀려질 수도 있었지. 그건 그렇고, 이번 패전으로 더 이상 크라레스와 전쟁을 지속하는 것은 불가능하다. 이쯤에서 손을 터는 것이 좋을 것 같아. 예? 그렇게 된다면 코린트의 명성은 무너지고 말 것이옵니다. 하지만 명성을 유지하기 위해서 무리한 전쟁을 지속하다가 나중에 크루마에게 뒤통수라도 얻어 맞는 날이면 명성 유지는 고사하고 멸망할 가능성마저도 있다. 그만큼 본국의 전력은 형편없이 떨어져 있어 크루마는 그때 수거한 고철 타이탄들로 새로운 타이탄들을 생산 중이다. 하지만 지금 본국은 그것마저도 어려워. 생산 시설을 다시 복구하려면 시간이 필요하다. 아마도 내년 봄이나 되어야 새로운 타이탄 생산이 가능해질 거란 말이지. 무슨 말인지 알겠느냐? 예. 현재까지 입수된 가장 정확한 정보에 의하면 크라레스의 타이탄 총수는 150기를 넘어서고 있다. 물론 그 중에서 70기 정도는 루시퍼나 푸치나 같은 별 볼일 없는 타이탄이야. 하지만 그 외의 것들은 거의 대부분이 1.3의 출력을 지닌 카르록시아나 그에 준하는 출력을 내는 것으로 조사된 알파 급, 그리고 거대한 덩치와 상상하기도 힘든 출력을 지닌 최신형 베타 급이다. 조사된 바에 의하면 베타 급은 2기 이상, 아마도 5기 이하일 것으로 추측된다. 로니에르가 가지고 있는 것 1기, 그리고 미투랑 전투에서 투입된 1기. 정보에 의하면 미투랑 전투는 크로아 공작이 지휘했다고 하더군. 그렇다면 크로아 공작이 베타 급을 가지고 있겠지. 그 외에는 많아 봐야 3기 이하일 것으로 추측된다. 대단한 전력이옵니다, 전하. 그렇지. 그에 비해 본국의 전력은 계속된 전쟁으로 인해 격감했다. 이제 은십자 기사단과 금십자 기사단을 합쳐도 겨우 78기. 철십자나 동십자 기사단의 전력은 거의 도움이 되지 않아. 발렌시아드 기사단 10기에다가 근위대 총 전력 17기. 이 상황이라면 크루마나 크라레스 보다는 약간 우위에 서겠지만 그 둘이 한꺼번에 침공해 들어온다면 멸망할 수밖에 없다. 설마 그렇게 까지야 . 현실을 냉정하게 직시하는 것이 좋겠지. 한 가지 네가 명심해야 할 것은 크루마보다는 크라레스 쪽이 더 강하다는 사실이다. 키에리를 격패시킬 정도로 강력한 기사가 존재하는 한, 크라레스는 무시할 수 없는 상대야. 그래서 자네를 불렀네. 자네가 사신으로 가 주겠나? 예? 자네에게 여태껏 상황을 자세히 설명한 이유가 바로 그거야. 현실적인 힘의 균형을 잘 이해해 달라는 것이었네. 내가 자네를 사신으로 선택한 이유는 자네라면 이 최악의 상황에서도 크라레스에 많은 것을 양보하지 않고 종전시킬 수 있을 거라는 기대감 때문이지. 지금 크라레스도 너무 많은 영토를 폭식(暴食)한 덕분에 소화 불량에 걸리기 직전이야. 아마도 협상이 어렵지는 않을 거야. 해 주겠나? 옛, 전하. 처음부터 내 의견대로 크라레스를 게릴라전으로 발목을 잡고, 그 사이에 크루마를 박살내 버렸으면 이런 사태까지 오지는 않았을 텐데, 정말이지 원통하구나. 안녕하셨사옵니까? 공작 전하. 이번 미투랑 전투에서 대승을 거두신 것을 축하 드리옵니다. 축하라고 할 것 있겠나? 테세우스 12기가 파괴되고 기사 두 명 사망, 여덟 명이 중상을 입었는데 말이야. 그래도 오랜 전쟁에 쐐기를 박는 멋진 승리였사옵니다. 내가 자네를 부른 것은 공치사나 듣자는 것이 아니고 보여 줄 것이 있어서네. 토지에르가 궁금한 표정으로 자신을 바라보자, 공작은 괴상하게 생긴 물건을 가리키며 물었다. 그것은 이번 미투랑 전투에서 노획해 온 적의 최신 무기였다. 이게 뭔지 알겠나? 크로아 공작의 물음에 토지에르느 한참 생각한 후 대답했다. 그, 글쎄요. 이게 무엇이옵니까? 여기 나 있는 구멍은 또 무엇이지요? 공작이 가리킨 물건의 용도를 토지에르는 도저히 짐작조차 할 수 없었다. 제법 크고 둥그런 구멍이 뚫려 있는 길이 1미터 정도의 원통형 쇠 막대기가 놓여 있었고, 그 쇠막대는 나무로 만든 틀로 견고하게 묶여 있었다. 그리고 그 틀의 아래쪽에는 바퀴가 붙어 있어 어느 정도 움질일 수도 있게 만들어져 있었다. 이런 해괴한 물건은 토지에르로서는 난생 처음 보는 터라 그 용도를 짐작조차 할 수 없었던 것이다. 이게 무엇이옵니까? 전하. 자네도 모르는군. 이게 이번에 미투랑 요새에 배치되어 있던 신형 대 타이탄 병기지. 이름은 뭔지 잘 모르겠고. 이게 대 타이탄 병기라구요? 그렇다면 여기 뚫려 있는 이 구멍으로 뭔가를 쏜다는 것이옵니까? 그렇네, 열 번 설명하는 것 보다 한 번 보는 것이 좋겠지. 이봐. 그러자 공작의 뒤에 서 있던 장교가 즉각 대답했다. 옛, 전하. 발사 준비를 하라. 그리고 포로들도 데려오고. 옛! 명령을 받은 장교가 성큼성큼 어디론가 가 버린 후 공작은 토지에르에게 설명했다. 어떻게 쏘는 것인지도 알 수 없었기에, 이걸 쏘던 녀석 몇 명을 잡아왔지. 아, 예. 토지에르가 흥미진진한 눈길로 바라보는 사이, 포대(布袋)로 덮어 두었던 큰 화살이 운반되어 왔고, 흑색의 가루가 잔뜩 들어 있는 통도 날라져 왔다. 그 통의 내용물을 흘끗 바라보던 토지에르는 호기심 어린 눈동자를 빛내며 그곳에 다가간 후 내용물을 집어서 만져 보다가 급기야 냄새까지 맡아 보고 있었다. 이게 뭔지 알겠나? 예, 이건 화약이라는 것이옵니다. 거의 100년쯤 전에 개발된 것이온데, 불이 붙으면 금방 타들어 가면서 짙은 연기를 내지요. 낮은 수준의 마법사들이 높은 분들 앞에서 연출 효과를 내기 위해 주로 애용하는 물건이옵니다. 그 외에 화염계 마법을 사용하면서 좀더 파괴력을 높이기 위해 수련 마법사들이 사용하기도 하지요. 흐음 , 이게 폭발하기도 하나? 예? 폭발이라고요? 글쎄요. 이건 어떤 특수한 조건을 만들어 주지 않는 한 폭발하지 않습니다요. 아주 맹렬하게 타들어 간다고 보는 것이 옳겠습죠. 한 번 보시겠습니까? 토지에르는 통 속의 화약을 한 주먹 가져다가 흙 위에 올린 후 불을 가져다 댔다. 그러자 그 화약은 순식간에 타들어 가 버렸고, 재도 거의 남지 않았다. 연기는 엄청나게 솟아 나왔지만, 토지에르의 말대로 폭발한다고는 할 수 없었다. 자네의 말대로군. 그런데 이게 굉음을 내면서 저걸 쏘아서 날리더라구. 좀 있다가 포로들이 도착하면 자네도 알 수 있을 걸세. 곧 이어 포로들이 도착했다. 포로들은 이걸 발사해 보라는 지시대로 움직이기 시작했다. 발사 목표를 멀찌감치 떨어져 있는 산 쪽으로 잡은 후 그들은 숙련된 동작으로 움직이기 시작했다. 일단 그 쇠통 위의 작은 구멍에 심지를 박아 놓은 후, 화약이 들어 있는 통 속에서 작은 통 세 개 분량의 화약을 떠서 쇠통에 집어 넣은 후 적당히 다졌다. 그런 다음 그 쇠통에다가 대형 화살을 집어 넣었다. 그런 다음 포로들은 잠시 쑤근거리더니 한 명을 제외하고 나머지는 그 쇠통에서 멀찌감치 떨어진 후 귀를 틀어 막았다. 귀를 막으십시오. 이 광경을 주의 깊게 바라보고 있던 토지에르가 발사하려는 것을 갑자기 중지시키며 물었다. 왜 저 사람들은 저렇게 멀찌감치 떨어지는 것인가? 그리고 거기에 불을 붙이려는 자네의 손은 왜 그렇게 떨리는 거지? 포로는 잠시 망설이다가 대답했다. 이번에 폭발 사고가 몇 번 있었습니다. 발사되는 것도 있었지만, 그대로 폭발하는 것도 있었죠. 이게 폭발하면 근처에 있는 사람은 다 죽습니다. 포로의 대답에 토지에르는 놀랍다는 듯이 그 쇠통을 다시 한 번 주의 깊게 살펴보았다. 매우 튼튼하게 만들어진 것처럼 보였는데 이게 터져 나갈 정도라면 화약에는 과연 자신도 알지 못하고 있었던 대단한 힘이 있는 모양이었다. 토지에르는 일단 그 힘을 구경해 보기로 작정했다. 그는 그 쇠통을 중심으로 방어 마법을 펼친 후 말했다. 이제 쏘아 봐라. 그 마법 방어망은 눈에 보이지 않는 것이었기에, 포로는 눈 앞의 이 늙은이가 무슨 짓을 했는지 알 수 없었고, 그렇기에 또다시 부들부들 ㄸ러리는 손으로 심지 쪽으로 불을 가져갈 수밖에 없었다. 쾅! 발사는 성공이었다. 엄청난 굉음 덕분에 주변에 있던 나무에서 새들이 기겁을 하며 날아 올랐다. 흐음, 1킬로는 족히 날아가는 것 같은데? 예, 웬만한 쇠뇌들도 그 정도는 화살을 날립니다. 그런데 문제는 그 덩치에 있습죠. 저 정도로 작다면 더욱 좁은 면적에서 더욱 많은 쇠뇌를 적 타이탄을 향해 발사할 수 있을 겁니다. 저건 정말 혁신적인 무기군요. 나도 그게 놀라워서 가져온 것이지. 하지만 포로의 말대로 가끔식 폭발한다면 그 점은 개량해야만 하겠지. 방금 본 대로라면 저 화약이 쇠통의 내부에서 폭발하면서 그 힘으로 쇠뇌를 밀어 붙이는 것이겠지요. 아마도 저 쇠통은 화약이 그냥 타들어 가지 않고 폭발할 수 있는 조건을 제공하는 모양이옵니다. 아주 혁신적인 물건이라 할 수 있습죠. 그런데 문제는 일단 화약이 타 들어가 폭발하도록 만드는 데는 성공했지만 쇠통이 그 폭발력을 버티지 못하는 것이겠죠. 아마도 제 생각으로는 저 쇠통의 두께를 좀더 두껍게 만든다면 상관 없을 것으로 생각되옵니다. 그렇다면 자네가 좀 연구를 해 보게. 이제 영토가 비약적으로 늘었으니 영토의 방어를 기사단에만 의존하기는 힘들거야. 전략적 요충지에는 적의 타이탄 부대를 저지할 만한 강력한 요새들을 건설해야 할 필요성이 생기게 되겠지. 그땔르 위해서 이런 무기는 필수적이지 않겠나? 좀더 개량한다면 , 예를 들어 더 많은 화약을 넣어 폭발력이 강해진다면, 지금보다 더욱 강력한 파괴력을 얻을 수 있게 되지 않을까? 한번 연구해 보겠사옵니다, 전하. 쇠뇌를 발사하는 쇠통은 훗날 대포 라고 불리게 된다. 그리고 예로부터 타이탄을 상대하는 무기는 화살 종류였고, 쇠뇌에서 발사하는 것도 큼직한 나무 통이었기에 대포에도 탄환으로 나무 통을 넣어서 쏜 것이다. 그러다가 나중에 가서야 몇몇 선지자들이 구태여 그렇게 큰 나무 통을 쏠 필요가 없다는 것을 깨닫게 되면서 대포의 탄환은 작아지기 시작한다. 초기의 대포가 폭발할 확률이 높았던 것은 쇠에 문제가 있는 것이 아니고 그 두께의 균일함에 문제가 있었기 때문이다. 대포의 두께가 일정하기 어려웠던 이유는 타이탄 제작 기술에 힘입어 대포를 주물로 제작했기 때문이다. 일정한 틀을 만들고 거기에 쇳물을 부어서 만드는 방식으로는 대포를 크게 만들면 만들수록 그 두계를 일정하게 만들기 어려워진다. 거기에다가 주철은 깨지기가 쉽고, 또 대포 내부에 기포 같은 것이 생길 여지도 있었다. 이런 이유로 한쪽이 약해지면 손쉽게 대포가 폭발하는 참사로 연결되는 것이다. 이것은 훗날 주물이 아닌, 포신 안쪽을 커다란 드릴 같은 것으로 깎아 내는 신 기술이 개발되면서 어느 정도 해결이 된다. 그렇게 해야만 포신의 두계를 균일하게 만들 수 있기 때문이었다. 하지만 그 전까지는 대포는 적에게 강력한 위협이 되는 무기였지만, 동시에 아군에게도 생명의 위협을 주는 괴상한 무기였던 셈이다. 마스터들의 협상 전하, 기다리고 기다리던 소식이 왔사옵니다. 노 마법사의 표정이 매우 밝은 것에서 공작은 바라던 일이 이루어졌다는 것을 짐작할 수 있었다. 원하는 만큼의 영토를 집어 삼킨 크라레스로서는 이제 휴전을 원하고 있었기 때문이다. 드디어 녀석들이 휴전 제의를 해 왔는가? 옛, 전하. 휴전 협상을 위해 사신을 파견한다고 하옵니다. 오오, 드디어 녀석들도 이 지긋지긋했던 전쟁을 끝내려고 하는구먼. 그래, 누가 파견되어 온다고 하던가? 예, 까미유 드 코로데인 후작이 다섯 명의 협상단을 거느리고 온다고 통보를 받았습니다. 까미유 드 크로데인이라 . 코린트의 유명한 무가(武家) 크로데인 가문의 태생이라면 상당히 실력이 있는 인물이겠군. 그래, 그 인물에 대해 조사는 해 봤나? 예, 전하. 전쟁의 신전에 알아 본 바로는 7년 전에 그래듀에이트 시험을 통과한 뛰어난 인물이옵니다. 추정 나이 42세. 리사 드 크로데인 후작 부인의 아들이옵니다. 뭐? 이번에 전사한 소드 마스터인 리사를 말한 건가? 옛, 전하. 크로데인 후작 부인이 전사했기에 후작의 작위를 물려 받은 것이죠. 으음. 생각 외의 거물을 보내 오는군. 상대가 크로데인 가문의 적자(嫡子)라면 예의상 이쪽에도 그에 걸맞은 인물을 보낼 수밖에 없지 않겠나? 예, 그것 때문에 토지에르 각하께서는 그를 전하께서 맡아 주셨으면 하고 연락을 보내 왔사옵니다. 그럴 수밖에 없겠지. 협상 장소는 어딘가? 예, 국경에 위치한 라벤트라는 작은 마을에서 이틀 후에 할 것이옵니다. 좋아, 준비는 자네가 책임 져 주게. 옛, 전하. 협상 당일이 되었을 때, 라벤트 마을 주위에는 유령 기사단 인원의 절반이 깔려서 만일의 사태를 대비했다. 라벤트 마을은 작은 마을이었기에 마을 공회당 같은 대화를 나눌 만한 장소가 없었기에, 술집을 징발하여 이용했다. 하지만 테이블이나 의자, 양탄자까지도 본국에서 가져왔기에 술집 내부는 꽤 근사한 협상 장소로 바뀌어져 있었다. 까미유 드 크로데인 후작께서 도착하셨습니다. 병사의 보고를 받은 후 10분 정도 지나자 문제의 인물이 부하들을 거느리고 등장했다. 천천히 수행원들을 거느리고 술집 안으로 들어서는 젊은이를 보며 크로아 공작은 자신도 모르게 신음이 터져 나오는 것을 겨우 삼켰다. 과연 코린트 최고의 명문인 크로데인 가문의 적자(嫡子)다웠기 때문이다. 까미유 후작의 자신감 넘치는 눈동자를 쏘아보며 크로아 공작은 상대가 자신이 예상한 것보다 더욱 대단할지도 모른다고 은연중에 느끼고 있었다. 먼 길에 수고하셨소. 이쪽으로 앉으시지요. 예, 반갑습니다. 얘기는 많이 들었는데 처음 뵙는군요. 까미유 드 크로데인 후작이라고 합니다. 루빈스키 폰 크로아 공작이라고 합니다. 그 이름 높은 크로데인 가문의 귀재(鬼　)를 만나 뵐 수 있어서 나야말로 영광이지요. 적에게 칭찬을 받는 것이 싫지는 않은 표정이었지만, 까미유는 서둘러서 본론으로 들어갔다. 인사는 이쯤에서 생략하고, 그래 그쪽의 조건이나 먼저 말해 보시오. 으음, 협상을 제의해 온 쪽은 그쪽으로 알고 있는데요. 귀하가 먼저 말하는 것이 예의가 아닐지? 상대는 과연 나이 값을 하는 능구렁이라고 생각하며 까미유는 즉각 준비해 온 것을 말하기 시작했다. 좋소, 우선 국경선부터 확정 짓고 시작하는 것이 좋겠지요. 본국에서는 지금 현재 양국의 군세가 대치하고 있는 곳까지를 그대들의 영토로 인정해 주겠소. 그리고 서로 간의 전쟁 배상금이니 뭐니 복잡한 것은 붙이지 맙시다. 우선 휴전부터 하기로 하고, 이 조약의 유효 기간은 5년으로 합니다. 5년 단위로 다시 만나 조약을 갱신하기로 하는 것이 좋겠소. 그러다가 서로간에 신뢰가 쌓이면 종전 협정이나 아니면 불가침 협정으로 확대하는 것이 순서겠지요. 상대의 의견을 듣고, 공작은 상대가 속임수가 아닌 진짜로 휴전하려는 것임을 깨달았다. 결코 무리가 없는 조건이었고, 또 휴전시에 꼭 논의해야만 할 필요한 사항을 먼저 말했기 때문이다. 구태어 그렇게 복잡하게 할 필요가 있겠소? 그냥 휴전 협정으로 하고, 휴전하기 싫다면 어느 한쪽에 그 사실을 통보하는 것으로 정하는 것이 좋지 않겠소? 물론 통보는 전쟁이 벌어지기 최소한 3일 전에는 해야 한다는 조건으로 말이오. 5년마다 한 번씩 만나서 협상을 하는 것은 번거로운 짓이기 때문이오. 크로아 공작의 말에 까미유는 빙긋이 미소를 지었다. 절차를 상당히 간소화시키는 것을 좋아하시는 모양인데, 굳이 그렇게 말한다면 3일 전에 통보할 필요도 없는 것 아니겠소? 상대의 병력 이동 상황만 봐도 전쟁을 벌일 의향이 있는지 없는지 금방 알 수 있소. 그런데 구태여 상대에게 쳐들어갈 것이라고 선전 포고를 할 필요는 없겠죠. 또 일단 휴전이 되느냐 안 되느냐가 중요할 뿐이지, 다음 전쟁의 시작이 그렇게 중요한 문제가 아니지요. 어떻게 협약을 맺어 둔다고 하더라도 상대가 그것을 지킬 마음이 없다면 이건 휴지 조각일 뿐이니까 말이오. 그건 그렇지요. 그렇게 봤을 때 귀국과 본국은 너무나도 서로에게 상처를 많이 줬다는 것이 사실이오. 동맹국이었던 본국을 갑자기 기습 공격해서 멸망에 가까운 타격을 입힌 코린트를 믿기는 참으로 힘든 노릇이지요. 크로아 공작의 가시 돋친 말에도 까미유는 침착한 미소를 잃지 않았다. 그건 피차 마찬가지 아닐까요? 본국이 크루마와 전쟁중일 때를 틈타서 선전 포고도 없이 뒤통수를 친 것 또한 사실이지 않소? 서로가 국제 관례를 한 번씩은 어겼으니 대충 비긴 것으로 하죠. 이번 전쟁을 통해 귀국은 잃었던 영토를 다시 되찾았으니 이제 원점으로 돌아간 것이 아니겠소? 그 다음 역사는 또 어떻게 쓰이게 될지 그건 아무도 모를 일이지요. 일단 본국은 지금 이 전쟁을 지속해 나갈 여력이 없는 것이 사실이오. 그리고 귀국 또한 더 이상 전쟁을 지속하기 힘들 것이오. 그렇다면 상호 적당한 조건으로 전쟁을 마무리 짓고, 다음을 기약하는 것이 좋지 않겠소? 다음을 기약하자는 대목에서 까미유의 눈동자가 이상하게 빛나는 것을 보며 크로아 공작은 섬뜩함을 느꼈다. 전쟁 전까지만 해도 코린트의 기둥은 키에리, 로체스터, 리사, 그라세리안이었다. 세 명이나 되는 마스터를 거느리고 있었기에, 코린트는 최강의 군사력을 보유하고 있는 것으로 모두에게 인정받고 있었던 것이다. 하지만 이번 전쟁이 마감되면서 그들은 로체스터를 제외한 두 명의 마스터를 잃었다. 하지만 정보에 따르면 그들 외에도 숨겨진 마스터 급은 존재하고 있었다. 키에리가 전사하던 그 전투에서 추격전을 벌이던 미네르바를 죽음의 위기까지 몰아넣을 뻔했던 붉은색의 타이탄 두 대. 그것을 보면 까미유를 뚫어져라 바라보며 그가 숨겨진 마스터 중의 한 명임을 확신했다. 일단 협정을 맺기에 앞서 실례되지 않는다면 귀공의 직책을 알고 싶소. 크로아의 말에 까미유는 싱긋 웃음을 떠올렸다. 자신부터 먼저 드러내는 것이 순서가 아니겠소? 흐음, 나는 스바시에의 총독이며, 유령 기사단 단장이고, 크라레스 전군 총사령관이라는 소임을 맡고 있소. 상대의 말에 까미유는 의외라는 듯이 말했다. 그렇다면 근위 기사단 단장은 누구란 말이오? 혹시 로니에르 공작인가요? 키에리 드 발렌시아드 대공이 코란 근위 기사단 단장이었듯, 모든 국가들의 경우 최고의 실력자는 근위 기사단 단장 직을 겸하고 있었기에 물어 본 말이었다. 근위 기사단은 프로이엔 폰 로가르트 백작이 맡고 있소. 그렇다면 로니에르 공작은? 하지만 크로아 공작은 빙그레 미소를 지으며 말을 돌렸다. 그녀에 대해서는 알 것 없고, 나는 이미 말했으니 그대가 말할 차례요. 현재 미흡하긴 하지만 제2근위대 대장 직을 맡고 있소. 흐음, 그런가요? 그렇다면 약간의 세대 교체가 있었다는 말이겠군요. 답변해 주셔서 고맙소. 상대의 말에서 크로아 공작은 많은 것을 얻을 수 있었다. 로체스터 공작은 당연히 제1근위대 대장에서 근위 기사단 단장으로 진급했을 것이다. 평상시라면 빈 자리를 놔 두고 권력 투쟁이 오간다고 자리를 오랫동안 비워 둘 가능성도 존재했지만, 지금은 전시였다. 그러니만큼 키에리와 리사라는 거목들이 뽑혀 나간 빈 자리를 그냥 놔 둘 수는 절대로 없었다. 그런데 까미유가 로체스터의 제1근위대를 넘겨 받지 못하고 리사의 제2근위대를 넘겨 받았다는 것은 제1근위대를 넘겨 받을 또 다른 한 명이 더 존재한다는 말과 같았다. 그러니까 코린트가 보유하고 있는 마스터 급의 검객은 모두 세 명인 것이 확실했다. 저 격전을 거친 후 코린트는 아마도 15기 내외의 근위 타이탄밖에 남지 않았을 테니, 세 토막을 칠 수는 없었고 아마도 두 토막이 되었을 가능성이 컸으니까 말이다. 서로간에 대충 이해 관계는 정리가 된 것 같고, 나머지 세부적인 협의 사항은 수행원들끼리 처리하면 될 것이오. 서로가 될 수 있는 한 빨리 휴전에 합의하려고 한다면, 구태여 서로에게 난해한 조건을 제시해 불필요한 힘 겨루기를 할 필요는 없을 테니 말이오. 서로간의 토의는 수행원들끼리 어느 정도 의견을 맞춘 후 다시 재개하는 것이 좋지 않겠소? 그럽시다. 여기에 온 김에 꼭 만나고 싶은 사람이 있는데, 혹시 만남을 주서해 주시겠소? 누구를 말하는 거요? 로니에르 공작. 만나게 해 드리고 싶지만, 그녀는 이곳에 없소. 또 중요한 일이 아니라면, 그녀 또한 할 일이 많기에 이곳으로 불러 내기도 어렵소. 이해해 주겠소? 이건 부드러운 거절이었다. 까미유는 입맛을 다시며 쌍방의 수행원들끼리 토론을 벌이는 시끄러운 술집에서 나와 자신의 숙소 쪽으로 발길을 돌렸다. 안녕하셨사옵니까? 공작 전하. 그래, 크라레스 쪽의 반응은 어떻던가? 예, 그쪽도 휴전에 꽤 적극적이옵니다. 사실 양쪽에 다 휴전을 해야 한다는 필요성이 있고, 또 서로가 그 사실을 잘 알고 있으니까 세부 사항을 협상하는 것도 그렇게 많은 시간이 걸리지 않을 것이옵니다. 그런데, 이렇게 연락을 드린 것은 다름이 아니오라, 한 가지 중요한 정보를 입수했기 때문이옵니다. 그래, 뭔가? 협상 장소에 나온 크라레스 쪽 대표는 루빈스키 폰 크로아 공작으로서 스바시에 지역 총독이자 유령 기사단 단장, 그리고 전군 총사령관이라는 직책을 가진 대단한 인물이옵니다. 그의 실력은 직접 검을 나눠 봐야 확실하게 알 수 있겠지만 대충 저와 동급 정도로 짐작되옵니다. 흐음, 로니에르 공작은 총사령관이 아니라는 말이군. 그렇다면 그녀는 근위 대장이자 부사령관인가? 근위대 대장은 외부에 알려진 대로 론가르트였사옵니다. 그렇다면 유령 기사단이 뭔지를 파헤치는 것이 의문을 풀어 나가는 기준점이 되겠군. 예, 전하. 아무래도 제 짐작으로는, 이번 전쟁에서 갑자기 튀어 나온 크라레스가 지닌 여분의 전력이 모두 유령 기사단에 집결되어 있는 것 같더군요. 아마도 모든 알파 급과 베타 급을 보유하고 있는 크라레스 최강의 기사단이 그곳이 아닐까 하는 짐작이옵니다. 아마도 그렇다고 보는게 옳겠지. 그런데, 그가 갑자기 유령 기사단의 존재에 대해 자네에게 말한 저의가 뭔지도 생각해 봤나? 예? 글쎄요. 이제 더 이상 숨길 필요가 없기 때문이 아니겠사옵니까? 그렇지. 아마도 전쟁이 끝나고 나면 크라레스의 기사단들은 대대적인 재편성에 들어가게 될 거야. 베타 급들은 근위대에, 알파 급은 그대로 유령 기사단에, 그리고 새롭게 생산되는 타이탄은 뭐가 될 지 모르겠지만 아마도 유령 기사단이나 제3의 기사단으로 보내겠지. 그런 후에야 크로아 공작이나 로니에르 공작이 근위대 대장으로 나서게 될 테지. 하지만 로니에르 공작이 전면에 나설 가능성은 없어 보였사옵니다. 그녀에 대해서는 질문에 답하지 않았으니까 말이옵니다. 참, 지금 어뜻 떠오르는 게 있는데, 그녀의 실력은 모두가 공인하는 바야. 그런데도 왜 그녀의 실력에 합당한 직위에 올리지 않는 거지? 총사령관이든지, 근위대 대장이든지 뭐 그런 직위를 줘야 함에도 그러지 않고 있어. 그거야 그녀의 나이가 . 까미유의 의견에 공작은 고개를 가로 저으며 말했다. 나는 그녀의 겉모습에 드러난 나이를 믿지 않아. 그 정도 경지에 올라가려면 엄청난 세월을 검술에 바쳤다고 봐야 해. 그녀에게 그런 지위를 내리지 않는 이유는 따로 봐야지. 자네는 짐작이 가나? 죄송하옵니다. 소신이 미흡하여 . 아닐세. 지금 떠오른 건데, 보는 시각의 방향을 조금만 바꾼다면 답이 나오지. 실력으로 보는 것이 아니라 신뢰도로 보는 거야. 그렇다면? 크라레스는 그녀를 믿지 않아. 무슨 이유가 있어서인지 모르지만 그녀를 이용할 수 있는 단계까지는 문제가 없어. 하지만 믿을 수는 없다는 거겠지. 제스터가 그녀와 크라레스 사이의 연결 고리를 빨리 알아내 준다면 그 고리를 부술 방법도 자연히 알 수 있을 거야. 그리고 그때가 우리들의 복수가 시작되는 날이겠지. 안 그런가? 크흐흐흐 . 변화하는 제국의 질서 코린트의 협상 사절이 도착한 다음 날, 코린트와 크라레스는 전쟁이 꽤나 오래 끌 것으로 예상하고 있었던 타국들을 비웃기나 하듯 전격적으로 휴전 합의에 성공한다. 코린트나 크라레스 양국 모두 더 이상 전쟁을 지속하다는 것이 무의미한 일이라는 것에 서로 의견이 일치했던 것이다. 코린트로서는 크라레스와 계속 전쟁을 수행하려니 옆쪽의 크루마라는 존재가 거슬렸고, 크라레스로서도 더 이상 땅 덩어리를 집어 삼켰다가는 식중독에 걸릴 우려가 있었던 것이다. 하지만 양국 모두 조금만 더 군사력을 키운다면 서로를 잡아 먹으려고 들기에 충분할 정도의 저력을 갖춘 국가들이었기에 이 휴전 합의가 양국간의 영원한 평화를 가져올 거라고는 아무도 믿지 않았다. 하지만 이 평화는 예상 외로 오래 갈 수도 있었다. 만약 이게 두 국가간의 일이라면 어느 한쪽의 힘이 커지는 순간 전쟁이 발발하게 되겠지만, 쿠루마를 포함한 세 국가 간의 일이었기 대문에 한족이 두 나라를 제압할 만한 힘이 있지 않고는 다시 전쟁이 재개되기는 힘든 게 사실이었다. 그 어느 쪽도 한쪽의 힘이 강해지기를 원치 않았기에 결과적으로 서로가 서로를 견제하게 되고, 그 덕분에 평화를 지속시킬 수 있는 것이다. 양국 간의 전쟁이 종료되자 크라레스 황제는 승전을 기념하여 전국민들에게 일주일 동안의 휴일을 선포했다. 크로나사 수복의 일등 공신으로 책정된 두 명의 공작들은 각기 스바시에와 치레아를 공국(公國)으로 하사받고, 개인 기사단까지 가지게 되는 영예를 얻었다. 토지에르도 작위가 한 등급 올라 공작의 칭호를 받게 되었다. 그리고 수도는 유성 공격으로 인해 흔적만 남아 버린 옛날의 수도였던 크라레인 시로 천도하겠다는 것도 이때 발표되었다. 그 덕분에 새로운 크라레인 시를 건설하기 위한 대규모 토목 사업이 시작되었다. 기사단의 편제도 대대적으로 바뀌었다. 가장 큰 변동을 보인 것은 역시 치레아와 스바시에에 있던 친위 기사단들이었다. 제1친위 기사단은 스바시에 기사단으로 개명되었고, 10기의 카프록시아와 10기의 테세우스가 배당되었다. 물론 차후에 10기의 카프록시아를 더 생산하여 테세우스와 교체시킬 예정이었다. 제2친위 기사단은 치레아 기사단으로 개명되며 10기의 미가엘과 10기의 로메로를 지급받았다. 물론 추후에 겉모양을 더욱 근사하게 개장시킨 카프록시아 급의 타이탄 20기로 교체해 준다는 약속 하에서 말이다. 상당히 색다르게 생긴 카프로니아 급 타이탄 두대는 수거된 후 근위대에 소속되어 황실의 전시용으로 사용될 예정이었고, 유령기사단은 대폭적으로 개편되어 국가의 중앙 기사단으로서 위치를 확고하게 자리 잡았다. 10기씩을 1개 전대씩으로 묶어서, 두 명의 공작에게 지급하고 남은 모든 정규 급 이상의 타이탄을 유령 기사단에 배치했다. 그리고 콜렌 기사단은 평상시에는 변방에 주둔하면서 몬스터 토벌과 타국에 대한 전쟁 억지를, 전시에는 유령 기사단의 보조 기사단으로서의 임루를 수행하는 처지로 격하되었다. 다크는 오히려 전쟁이 끝나면서 더욱 바빠졌다. 오랜만에 전쟁터에서 돌아와 보니 자신의 영지에는 그녀가 처리해야 할 사안들이 산더미처럼 쌓여서 기다리고 있었던 것이다. 또한 얼마 전까지 그녀의 영지는 말토리오 산맥 한 귀퉁이에 있던 아름다운 로니에르 마을이었고, 그녀의 직책만 치레아 총독이었지만, 지금은 완전히 바뀌었다. 그녀의 영지였던 로니에르 마을은 황제에게 반납되었고, 대신 그녀는 치레아를 그녀의 영지로 받았다. 하지만 그 영지가 크라레스라는 한 국가에 포함되는 영토가 아닌, 완전한 하나의 독립된 국가라고 볼 수 있는 공국(公國)이었다. 공국은 일족의 속국이라고 할 수 있는 형태였기에 너무나 많은 것이 바뀌어야만 했다. 우선 새로운 법률도 만들어야 했고, 자신에게 주어진 공국의 각 지방을 다스릴 영주들도 뽑아야 했으며, 공국을 지킬 군사력도 독자적으로 새롭게 정비해야 하는 등 처리해야 할 일들이 한꺼번에 엄청나게 발생했던 것이다. 그렇다고 이 일을 몽땅 자신이 처리하고 앉아 있을 멍청한 다크는 아니었다. 그녀는 자신이 처리해야 할 일의 태반을 어거지로 그녀의 오른팔이 되어 버린 비운의 사나이 카알 폰 카슬레이 백작에게 떠 넘겼다. 그리고 그녀의 친구들이나 심지어는 그녀의 게으른 아버지에게까지도 억지로 하나씩 더맡겨 버렸다. 하지만 그렇게 분산을 시켰는데도 그녀는 바쁘게 하루하루를 보낼 수밖에 없었고, 그러는 사이에 어느덧 가을이 깊어 가고 있었다. 미네르바는 말토리오 산맥에 다녀온 후 오랜 시간 혼자서 사색에 잠기는 경우가 많아졌다. 그날도 집무실의 책상 앞에 앉아 깊은 생각에 잠겨 있었다. 이때 문득 옆에서 조금 가벼운 기침 소리가, 그러다가 좀 지나서는 조금 더 큰 기침 소리가 들려 왔다. 미네르바는 흠칫 놀라면서 그쪽으로 재빨리 시선을 돌렸다. 그곳에는 나이가 지극한 두 명의 인물들이 약간은 무안한 듯한 표정으로 서 있었다. 무슨 일인가? 미네르바는 부하들이 방 안으로 들어올 때까지도 그들의 인기척을 느끼지 못한 것이 마음에 걸렸기에 자연히 퉁명스러운 목소리가 튀어 나갔다. 그 때문에 두 인물들은 더욱 쩔쩔매기 시작했다. 상대는 크루마 최고의 권력을 지닌 미네르바였으니까 말이다. 그 중 한 사람이 미네르바의 마음을 딴 곳으로 돌리려는 듯 재빨리 용무를 꺼냈다. 예, 전하. 방금 코린트와 크라레스가 휴전했다는 정보를 입수했사옵니다. 부하의 말에 미네르바는 크게 놀랐다. 그만큼 두 나라의 휴전은 의외의 정보였던 것이다. 미네르바로서는 그 둘을 좀더 치고 받아 줬으면 하고 있었으니까 말이다. 뭣, 그게 사실인가? 예, 전하. 놀라운 일이군. 사력을 다해 한 판 할 줄 알았는데 . 예, 갑작스레 시작되었다가 끝난 미투랑 전투에서 코린트가 저희들이 예상한 것 이상의 피해를 입은 것이 확실하옵니다. 그렇기 않고서야 오만한 코린트가 얌전히 꼬리를 내릴 리가 없다고 사료되기 때문이옵니다. 그리고 미투랑 전투 직후, 코린트 남부 집단군 사령관이었던 다리엔 후작이 공개 처형 당했고, 로체스터 공작에게로 지휘권이 넘어간 지 불과 며칠 만에 양국은 휴전을 했사옵니다. 그 때문에 베일에 쌓인 미투랑 전투에 대해 아직 조사를 계속하고 있사오나 워낙 보안이 철저해서 그 피해 규모를 정확히 입수할 수는 없었사옵니다. 만약 피해 규모가 저희들의 예상대로라면 아마도 코린트의 전력은 본국보다 낮을 거라고 . 순간 미네르바는 이블리스의 말을 막았다. 아니, 괜히 그런 거 조사한다고 시간 낭비할 필요는 없다. 타이탄 전력이 이쪽보다 낮다고 해도 지금 코린트와 전쟁을 벌일 수도 없고, 또 벌여 봐야 이쪽이 상대가 안 돼. 저쪽은 로체스터 공작을 위시하여, 뛰어난 기사들이 많기 때문이야. 결코 타이탄의 수만으로 서로의 전력을 비교할 수 없다는 말이다. 미네르바는 패퇴하는 코린트 군을 추격할 때 자신을 상대했던 두 대의 붉은 타이탄을 떠올렸다. 만약 그 가운데 하나라면 자신이 상대 할 수 있을 듯했다. 하지만 그 둘을 함께 상대하는 것은 그녀로서도 무리였다. 그만큼 강한 기사들을 보유하고 있는 한 코린트의 힘은 크루마를 앞서갈 수밖에 없는 것이다. 예, 명심하겠사옵니다. 전하. 그건 그렇고, 테시온 자네는 이블리스와 함께 웬일인가? 그러자 테시온은 서류 뭉치를 미네르바에게 건네며 즉각 대답했다. 예, 전하. 어제 지시하셨던 신형 타이탄의 생산 계획서를 가져왔사옵니다. 미네르바는 그것을 받아 들며 치하했다. 미네르바는 테시온에게 앞으로 1년 동안 크루마가 생산해 낼 수 있는 최대한의 타이탄 생산량을 보고하라고 지시했던 것이다. 으음, 수고했네. 예, 1개월 후 생산 시설이 좀더 확충되면 전하게서 원하시는 만큼의 타이탄을 생산할 수 있을 것으로 사료되옵니다. 잘 되었군. 미네르바의 칭찬에 테시온은 슬쩍 미소를 지으며 의기양양하게 말했다. 예, 그렇게 되면 내년 여름쯤에는 60기 정도를 추가로 보유, 코린트보다 분명 우위에 설 수 있게 될 것이옵니다. 앞으로 6개월 분의 타이탄 생산 계획은 전하의 분부대로 안티고네 7기, 에프리온 30기, 카마리에 20기 이옵니다. 그리고 일단 1차 생산이 완료도니 시점에서 57기가 납품되고 나면 어느 정도 여유가 생기게 되기에 그 다음부터느 ㄴ안티고네 30기, 에프리온 20기를 추가로 생산할 계획이옵니다. 2차 생산까지 끝나고 나면 본국은 헬 프로네 1기, 안티고네 40기, 에프리온 50기, 카마리에 70기, 골고디아 76기, 로투스 52기를 보유, 타이탄 총 수 289기, 정규 급 이상 237기로서 코린트를 압도할 수 있을 것이옵니다. 현재 회수 및 노획량을 기준으로 한다면 그것보다 더 많이 생산할 수도 있겠지만, 아마 2차 생산만 완료되어도 최강으로 군림할 수 있을 것이옵니다. 좋군. 조사한다고 수고했네. 미네르바는 테시온을 치하한 후 이블리스에게 질문을 던졌다. 이보게, 이블리스. 크라레스의 타이탄 생산 계획에 대해서는 조사가 된 것이 있나? 미네르바의 물음에 아무래도 정보 쪽으로 관련이 있는 듯 보이는 이블리스가 즉시 대답했다. 예, 크라레스는 정보에 따르면, 지금 대대적으로 카프록시아를 생산하고 있는 중이라고 하옵니다. 막대한 양의 노획품이 있으니까 당연한 결과겠지요. 아마도 노획품을 대략적으로 추정해 봤을 때 놈들은 카프록시아 200기 정도를 추가로 보유할 수 있을 것이라고 사료되옵니다. 하지만 본국이 2차 생산을 완료했을 때, 크라레스는 아무리 많이 만든다고 해 봐야 100기 내외일 것이옵니다. 애초에 상대가 안된다고 봐야지요. 현재 크라레스의 군사력에 대해서는 알아 봤나? 예, 알아 봤사옵니다. 하지만 정확한 것은 알 수 없사옵고, 아마도 로니에르 공작이 사용하던 그 거대한 타이탄은 5기 내외가 생산된 것으로 추정되옵니다. 지금까지 그 타이탄이 사용된 것은 단 두 번. 모두 가장 중요한 전투들뿐이었사옵니다. 그것도 단독으로 투입되었지요. 그리고? 예, 근위대가 보유중인 카프록시아가 10기. 카프록시아의 대량 생산용 변형이 아마도 50기 내외. 총독용의 카프록시아 변형이 2기, 미가엘이 20기 내외, 로메로가 10기 내외, 그 다음 루시퍼 35기, 푸치니 33기이옵니다. 그래서 대략적인 추정 전력은 타이탄 총165기 내외. 그 중 정규 급은 100여 기 정도라고 추정되옵니다. 100기라 . 그렇다면 거기에 100기를 더 생산할 수 있다면 200기로군. 그렇다고 봐야 하옵니다. 물론 40기 정도밖에 차이가 안 난다는 것은 사실이오나 그 등급에서는 차이가 엄청나게 나옵니다. 겨우 카프록시아 정도는 안티고네, 아니 카마리에와도 비교가 안 되옵니다. 으음 . 비교가 될 수 있을지도 모르지. 예? 이블리스가 의아한 듯 의문을 표시했지만, 미네르바는 그걸 무시하고 테시온을 향해 말했다. 자네는 바쁠 테니 먼저 가 보게나. 테시온은 자기들끼리 비밀스런 대화가 있으니 나가라는 미네르바의 은유적인 표현에 살짝 기분이 상했지만, 그것을 내색할 수는 없었다. 예, 전하. 그럼 물러가겠사옵니다. 테시온이 물러가고 난 후 미네르바는 이블리스를 향해 낮은 어조로 물었다. 자네라면 말일세, 엄청나게 강력한 국가, 그러니까 도저히 이쪽에서 힘을 키운다고 해서 해결되지 않을 정도로 강대한 국가가 상대라면 어떤 작전을 쓰겠나? 예? 그렇게 강대한 국가라면 코린트를 말씀하시는 것이옵니까? 그렇다고 생각해도 무방하네. 그야 전에 써 먹었던 방법을 다시 써야겠죠. 이번에 입수한 정보에 따르면 그로체스 공작은 숙청된 것이나 다름없다고 하옵니다. 하기야 그로체스 공작은 할 일을 다 했으니 이제 사라져 줘도 상관 없습죠. 우리들의 기대대로 키에리를 없애는 데 결정적인 공헌을 했으니까 말이옵니다. 이제 또 다른 인물, 그러니까 로체스터를 없애 줄 만한 실력과 야망을 겸비한 인물을 키워야 하옵니다. 원래가 욕심에 눈이 멀면 무슨 짓이라도 하는 것이 인간이 아니옵니까? 강대한 제국은 밖에서 무너뜨릴 수가 없사옵니다. 하지만 안에서부터라면 얘기가 틀립지요. 역시, 그 방법 외에는 도리가 없는가? 예, 코린트의 권력 층에 대해서 조사해 둔 것이 있사옵니다. 그 중에서 적임자가 세 명 있사온데 적당히 충동질을 하면 나머지는 자기들이 알아서 하게 되어 있습죠. 작전을 시작해 볼까요? 아니, 그보다도 먼저 크라레스의 권력 층이나 권력 구조에 대해서는 조사해 둔 것이 있나? 예? 조사해 두긴 했사옵니다. 하지만 크라레스는 약간 이상한 구석이 있긴 하지만 별로 강력한 국가가 . 그건 자네가 아니라 내가 결정할 일이야. 옛, 송구스럽사옵니다. 전하. 크라레스의 권력 층을 뒤져 봐. 그렇다면 뭔가 허점이 나올 거야. 전하, 크라레스의 권력 층은 꽤 재미난 구석이 있어서 상당 부분을 이미 파악하고 있사옵니다. 일단 최고 권력은 황제가 잡고 있사옵니다. 그리고 그 밑에 세 명의 인물이 있사옵니다. 첫째가 루빈스키 폰 크로아 공작. 둘째가 다크 폰 로니에르 공작. 세 번째가 토지에르 폰 케프라 후작입죠. 앞의 두 인물이 겉으로 드러나면서 크라레스의 힘을 과시하는 존재라면 토지에르는 뒤에서 모든 잡무를 처리하고 있사옵니다. 그런데 이상하게도 토지에르가 어떤 면에서는 앞의 두 사람을 제어하고 있다고까지 볼 수 있을 정도로 강력한 발언권을 행사하고 있다는 사실이옵니다. 총사령관인 루빈스키 공작이 뭔가를 지시했다고 하더라도 토지에르의 허가가 있어야지만 그게 행해진다는 식이죠. 물론 대부분의 경우 토지에르는 불허한 적이 없었고, 그 때문에 루빈스키의 권력이 강대한 것처럼 보이지만 사실 숨은 실력자는 토지에르입니다. 그는 이상하게도 밖으로 드러나는 것을 좋아하지 않습니다. 뒤에 숨어서 황제를 위해 열심히 충성하는 것만이 삶의 보람인 듯한 괴상한 녀석이옵니다. 그렇게 욕하지 말게. 진짜 충신이라고 불러도 아깝지 않은 인물이 아닌가? 그런 인물에게 경의를 표하지 못할망정 욕을 해서는 안되지. 옛, 전하. 송구스럽사옵니다. 하지만 적국의 입장에서는 아주 눈에 거슬리는 녀석임에는 사실입죠. 그건 그렇겠지. 토지에르? 처음 듣는 이름인데도 그렇게 권력이 막강하다는 말인가? 예, 전하. 열심히 뒷조사를 하는 것이 제 임무 아니겠사옵니까? 거의 정확한 정보이옵니다. 토지에르는 마법사이므로 암살하기도 그렇게 어렵지 않사옵니다. 토지에르를 암살하든지, 아니면 토지에르를 밀어 낼 새로운 인물을 키우든지, 그것도 아니면 토지에르와 두 명의 대공들 사이를 이간질하든지, 그 세 가지 모두가 가능성을 안고 있습지요. 어떤 것을 택하시겠사옵니까? 그 세 가지를 한꺼번에 추진해 봐. 그것들 중에 하나만이라도 성공하면 좋은 것 아닌가? 그리고, 전에 말했었던 것은 시행했나? 예? 무엇을 말씀하시는 것이온지 . 크라레스 황태자를 세뇌시카는 작업. 아, 예. 한밤중에 살짝 해 놓았사옵니다. 지금은 표시가 나지 않겠지만 서서히 그 효과가 나타날 것이옵니다. 좋아. 우리 쪽에서 코린트를 칠 일은 없을 거야. 예? 그건 무슨 말씀? 코린트는 크라레스에 대한 방패야. 쓸데없이 코린트를 건드려서 방패를 약화시키지 말고 내 지시를 기다리도록 해. 지금 가장 위험하다고 생각되는 것은 크라레스니까 말이야. 미네르바의 말에 이블리스는 이해하기 어렵다는 표정을 짓긴 했지만, 대답은 시원스러웠다. 자신은 지시하는 대로만 행동하기 되기 때문이다. 예. 크라레스는 전쟁 후 대대적으로 전력을 증강시키기 시작했다. 우선 드넓은 대지를 방어하기 위한 병력들을 모집하고, 군사 훈련을 시작했으며 노획 물자들을 동원하여 테세우스들을 대량으로 생산하기 시작했다. 다음에 벌어질 전쟁은 코린트나 크루마 같은 강대국만을 상대로 해야 하기에 출력이 약한 타이탄은 사실상 필요가 없었기 때문이다. 그렇다고 드래곤 하트가 없으니 청기사를 제작할 수도 없었고, 남은 선택은 오로지 카프록시아뿐이었다. 그들이 가지고 있는 최고 출력의 엑스시온은 카프록시아의 것이었고, 그 때문에 그들은 카프록시아의 변형들을 계속 생산하는 것 외에는 선택의 여지가 없었던 것이다. 크라레스에 비했을 때 크루마는 그래도 형편이 조금은 나은 편이었다. 새로운 엑스시온을 만드는 것이 엄청나게 어렵다는 것은 사실이었지만, 저 옛날 위대한 대 마법사 안피로스에 의해 대단히 많은 엑스시온들이 설계되었고, 지금도 그 설계도들을 가지고 있었다. 그들은 그 설계도에 의지하여 고출력을 자랑하는 안티고네나 에프리온, 그리고 카마리에를 생산하기 시작했다. 그리고 미네르바의 특명에 의해 에프리온의 생산을 최우선으로 하고 있었다. 코린트에 비했을 때 기사들의 질이 떨어지는 크루마로서는 그 외에는 선택의여지가 없었기 때문이다. 크루마가 이렇듯 군비 증강에 열심인테, 코린트라고 손을 놓고 있을 이유는 없었다. 코린트는 코린티아가 파괴된 지 한 달 만에 새로운 타이탄 생산 공장 시설을 갖추는 놀라운 재주를 부렸다. 일단 타이탄 생산 시설이 갖춰진 후 로체스터 공작이 생산을 명령한 타이탄은 놀랍게도 발렌시아드 기사단이 보유하고 있는 미노바-P형과 흑기사였다. 물론 적기사도 몇 대 더 생산할 예정이었지만 적기사의 형태상 특성에 따라 집단적에는 흑기사가 더 유리하다는 점이 작용했기에 생산이 재개된다고 해도 2~%기 정도일 것은 확실했다. 그리고 미노바-P형의 경우 외장을 매우 아름답게 만들었기에 생산하기가 매우 까다로웠다. 그렇기에 미노바-P2형이라는 모델을 새롭게 설계했다. 미노바-P형의 외관은 크라레스의 주력 타이탄 테서우스처럼 아주 탄순한 외관을 가진 대량 생산형 모델이었지만, 그 엑스시온은 미노바-P와 같은 1.5라는 고출력을 뿜어 내는 타이탄의 심장이었다. 그리고 로체스터 공작의 명령에 의해 적기사를 흑기사와 같은 집단 전용 형태로 개작하는 작업도 비밀리에 추진되고 있었다. 그렇게 해야만 크루마가 자랑하는 신형 타이탄 안티고네를 상대할 수 있기 때문이다. 이렇듯 일단 전쟁이 완전히 종료된 후 각국은 전쟁 때 노획, 또는 수거한 대량의 타이탄들을 이용해서 엄청난 양의 신형 타이탄을 제작하기 시작했다. 그리고 그것은 주변의 아르곤 제국이나 마도 왕국 알카사스를 자극하기에 충분했다. 그들은 저마다 강력한 군비 경쟁에 뒤쳐지지 않기 위해 신형 타이탄들을 개발, 또는 구입하는 데 힘을 기울이기 시작했다. 그 다음의 전쟁은 어떤 형태로 벌어질지 아무도 알지 못했으므로 . 닥쳐 온 운명의 시간 코린트 제국의 새로운 수도 케락스. 케락스는코린토비아 지방과 스와덴 지방의 경계에 위치한 교통의 요지에 위치한 코린트 제2의 도시였다. 과거 스와덴이 코린트의 영역에 편입되기 전, 양국의 모든 산물이 교류되는 요지였기에 엄청난 기세로 발전했었다. 그러다가 스와덴이 코린트에 병합된 후에도 그 기세를 잃기 않고 발전을 거듭해 왔고, 코린트가 낳은 위대한 대 마법사 그라세이란 코타스가 케락스에 마법 방어진을 설치한 후 더욱 발전했다. 전시라면 몰라도 평상시에는 마법 방어진으로 흘러갈 마나를 실생활에 사용할 수 있도록 해 주는 것이 관례였기에 생활의 편의성에서 근처에 있는 타 도시들을 훨씬 앞섰기에 사람들이 모여드는 것은 당연했다. 그리고 케락스가 두 번째 수도로 정해지게 된 데는 또 다른 실리적 측면이 있었다. 케락스는 작기는 하지만 황제의 별궁이 있었기 때문이다. 그렇기에 황실은 케락스로 이사를 왔고, 그와 함께 별궁의 신축 작업이 한창 진행되기 시작했다. 그렇기에 로체스터 공작의 집무실에는 매일 공사하는 소리가 시끄럽게 들려 오고 있었다. 예? 어떻게 그러실 수가 있사옵니까? 상대의 당황스러운 표정을 재미있다는 듯 바라보며 로체스터 공작은 느긋하게 입을 열었다. 그럴 수가 있지요. 현재 본국에는 귀국에 타이탄 구입 대금을 지불할 여력이 업소. 그리고 지금 본국이 안정권을 유지할 수 있을 정도로 신형 타이탄을 제작하는 것이 우선이겠지요. 이 점을 이해해 주시리라 믿소. 그럴 수는 없지 않사옵니까? 그 당시 본국에서 타이탄을 구입하면서 10분의 1은 선불로, 나머지는 20년 분할 상환으로 못박지 않았사옵니까? 그런데 처음 주기로 했었던 선금도 전쟁중이라며 물건만 가져갔을 뿐, 대금은 며칠 후에 지급한다고 말씀하시고서 차일피일 지급을 미루고 있으니 도대체 어떻게 우리가 코린트나, 공작 전하를 믿을 수 있단 말이옵니까? 열이 올라서 씩씩거리는 알카사스 사신의 얼굴을 보며 로체스터는 한껏 미안하다는 표정을 지었지만, 사실 미안한 마음은 하나도 없었다. 우리가 그 돈을 떼어먹겠다는 것이 아니지 않소? 다만 지금 상황이 안 좋으니까 조금 더 연기해 달라는 말이지요. 그리고 그에 따른 이자도 지불해 줄 용의가 있소. 몇 년만 기다려 주시오. 모든 구입 대금과 함께 이자까지 톡톡히 지불해 드리리다. 그리고 이건 귀하에게 드리는 내 자그마한 성의니 받아 두시오. 로체스터 공작이 내미는 작은 가죽 주머니를 바라보며 사신은 약간은 누그러진 어조로 말했다. 이게 뭣이옵니까? 열어 보면 자연히 알게 될 텐데, 뭘 묻고 그러나? 돌아가는 여비에나 보태 쓰게나. 내 작은 성의일세. 가죽 주머니 안에는 여러 가지 색상의 보석들이 잔뜩 들어 있었다. 뭔가 형태가 있는 세공품이라면 몰라도 이런 식의 보석 알맹이의 경우에는 팔아 먹기도 쉬웠고, 또 꼬투리가 잡힐 염려도 거의 없었다. 그리고 보석의 양으로 봤을 때 평생 쓰고도 남을 정도로 막대한 액수인 것은 틀림없었기에, 사신의 눈빛은 슬며시 탐욕으로 물들기 시작했다. 자자, 빨리 집어 넣게나. 물론 그때 발생한 타이탄 구매 대금은 이자까지 합쳐서 나중에 줄 테니 몇 년만 참아 달라고 자네가 윗사람들에게 말을 잘 전해 주게. 하, 하지만 전하. 이러시면 . 내 방의 주위에는 수십 명의 그래듀에이트와 마법사들이 경비하고 있다네. 결코 자네에게 누가 돌아가지는 않을 것이야. 내가 그 돈을 떼어먹겠다는 것이 아니지 않는가? 이자까지 모두 다 상환해 주겠다는데 무슨 딴 말이 필요하겠나? 자네는 몇 년만 뒤로 상환 시일을 늦춰 주면 돼. 그리고, 내가 들은 정보로는 요즘 알카사스에서 주력 타이탄을 가이아 급으로 대체하고 있다고 하던데, 사실인가? 알카사스는 최근 강대국들이 치열한 군비 경쟁을 시작했기에 그에 위협을 느끼고 주력 타이탄을 노리에(1.02)에서 가이아(1.32)로 교체하는 작업을 한창 진행시키고 있었다. 예? 예, 그렇사옵니다. 으음, 그렇다면 거기에서 대체된 노리에 급 타이탄들은 어떻게 한다고 하던가? 예? 물론 지금까지 그렇게 해 왔듯이 판매해야 하지 않겠사옵니까? 그래서 하는 말인데, 그걸 본국에다가 판매해 달라고 주선을 좀 해주게. 자네도 여기에 오기 전에 아마 말을 들었을 게야. 코린트에 이제 쓸 만한 타이탄은 100여 대 정도밖에 안 된다는 것을 말일세. 지금 크루마와 크라레스가 힘을 합쳐 밀어 붙인다면 우리 나라는 망할 수 밖에 없지. 안 그런가? 공작이 솔직하게 털어놓자, 사신은 의외라는 듯이 그를 바라봤다. 코린트가 이번 전쟁을 치르면서 엄청나게 약화되었다는 것은 공공연한 비밀이기는 했지만, 그래도 이렇게 중요한 정보를 말하는 이유가 뭔지 궁금했다. 예, 소인이 알고 있는 바로도 그렇사옵니다. 하지만 코린트에는 아직 세 명의 마스터가 있고, 또 뛰어난 기사들이 많지 않사옵니까? 사신의 말에 로체스터 공작은 일부러 슬픈 표정을 지어 보였다. 어허, 그게 아닐세. 두 나라가 함께 공략해 들어온다면 마스터의 숫자도 비슷해지지. 크라레스에 두 명이 있고, 크루마에 한 명이 있으니까 말이야. 크라레스에 마스터가 두 명이나 있다는 말에 사신의 눈썹이 꿈틀했다. 그로서는 그런 정보를 들은 적이 없었던 것이다. 그런데 가만히 생각해 보니, 크라레스에서 뭔가 믿는 구석이 있었으니 코린트를 침공했을 것이고, 또 코린트는 그 막대한 땅 덩어리를 뺏기고도 휴전을 할 수밖에 없는 지경까지 들어간 것이 아닐까? 사실이옵니까? 그럼, 내가 왜 자네에게 거짓말을 하겠는가? 오히려 우리 코린트가 반석과 같이 안전하다고 떠들어 대는 것이 거젓말이겠지. 그래서 하는 말인데, 코린트가 망하면 귀국은 우리 나라에 타이탄을 판매했던 대금을 어떻게 회수할 건가? 그야 . 그 막대한 금액을 날릴 수밖에 없다는 것을 알고 약간 당황한 표정을 짓고 있는 사신을 향해 공작은 차근차근 설명을 하기 시작했다. 이제 알겠나? 자네들이 판매 대금을 받아 내려면 본국이 망하지 않게 도와 줘야 한다는 것을 말이지. 내 말이 거짓인지 사실인지를 조사해 보면 알 걸세. 본국은 지금 개국 이래 최악의 상태에 직면해 있네. 지금 우리들을 도와 줄 수 있는 것은 자네들뿐이야. 이제 몇 년 지나지 않아 코린트는 다시금 힘을 회복할 거야. 그때는 결코 자네들의 도움을 잊지 않을 것이야. 무슨 말인지 이해하겠나? 예. 노리에 급을 우리에게 판매할 수 있도록 손을 써 주면 내가 방금 줬던 보석의 두 배를 자네에게 줄 거야. 그러니 힘을 좀 써 보게나. 자네만 믿겠네. 로체스터 공작은 보석 주머니를 품 속에 소중히 감추고 문을 나서는 사절의 뒷모습을 보며 비웃음을 흘려 보냈다. 멍청한 녀석 . 물론 로체스터 공작은 이번 거래가 성사될 것을 믿어 의심치 않고 있었다. 그만큼 지금 코린트는 최악의 상태였고, 또 알카사스는 원금이라도 회수할 목적으로 코린트를 도와야 하는 것이 현실이었다. 안그러면 그 막대한 금액을 통째로 날릴 가능성도 있었다. 그리고 코린트는 원체 저력이 있는 국가였기에, 조금만 도와 주면 다시 일어설 것은 분명한 사실이었기 때문이다. 원래가 빚이라는 것은 웃기는 속성을 가지고 있어서, 그 부채가 작을 때는 채권자가 채무자를 들볶을 수 있는 힘을 지니게 마련이다. 하지만 일정 수준 이상 채무가 늘어났을 때는 정 반대의 양상을 띠게 되는 것이다. 채무자가 큰 소리를 치게 되고 채권자는 제발 원금이라도 돌려 주거나 아니면 원금의 반이라도 돌려 달라고 사정하게 되는 것이 현실이었다. 로체스터 공작은 키에리가 알카사스에 만들어 놓은 이 막대한 부채를 상환할 생각은 전혀 가지고 있지 않았다. 오히려 빚을 더욱 불려 놓을 생각이었다. 그런 수, 코린트의 힘이 다시금 막강해졌을 때, 그 빚을 갚건 그렇지 않건, 그건 그때 가서 마음 내키는 대로 처리할 생각이었던 것이다. 가을도 이제 늦었는지라 아침 저녁으로 제법 찬 기운이 돌았다. 아르티어스 어르신은 오늘도 서류 더미에 파묻혀 있었다. 차라리 레어로 돌아갈까, 하는 생각이 들긴 했지만, 그래도 적적한 레어로 돌아가는 것보다는 활발하기 그지없는 이 신생국에 머무르는 생활이 훨씬 더 자극적인 것은 사실이었기 그는 일부러 아들에게 투덜거리면서도 남아 있었다. 아들 녀석은 처음에 아프티어스에게 갖은 아양을 떨며 몇 가지 일을 시켰다. 그녀로서는 손이 열 개라도 부족한 상황이었기에 당연한 일이었다. 아르티어스는 그녀의 애교에 홀딱 넘어가서는 전혀 할 생각이 없었던 일을 떠맡고 말았다. 이렇게 된 이상 후닥 해치우고 쉬자는 생각에서 아르티어스는 그 일들을 빨리빨리 처리했다. 안 해서 그렇지, 일단 하려고만 들면 어떤 일이든 처리하지 못할 것이 없는 아르티어스였다. 그는 드래곤이었고, 드래곤의 머리가 뛰어나다는 것은 누구나가 인정하는 사실이었으니까 말이다. 하지만 아르티어스 어르신은 지금에서야 그때 왜 자신이 그토록 열심히 일을 했었는지 후회 막급인 심정이 되었다. 일단 자신이 일을 잘 처리한다는 사실을 알아 챈 아들 놈은 그 다음부터 갖은 수단과 방법을 다 동원하여 애비에게 중노동을 강요하고 있는 것이다. 아르티어스는 끝도 없을 것 같은 일에 질려 버렸는지 자리에서 일어섰다. 그런 다음 찬장을 열고는 미네르바가 뇌물로 갖다 바친 포도주를 꺼내 맛을 음미하면서 한 잔 마시기 시작했다. 포도주의 그윽하고도 풍요로운 맛과 향이 그를 매료시키고 있었다. 얼마 전까지 그 지독한 레드 드래곤을 마셔야만 했다는 것이 그로서는 악몽과 같이 느껴졌다. 그것도 다 자신과 술에 있어서는 극과 극의 취향을 지닌 아들 놈의 탓이었다. 그러고 보니 이제 겨울도 머지 않았군. 이제 조금 더 지나면 . 그러다가 아르티어스에게 떠오르는 생각이 있었다. 요즘 너무 바쁘다 보니 그 중요한 것을 잊어버리고 있었던 것이다. 설마, 오늘이 그날인가? 가만 있자, 계산을 해 보자구. 한참 머리를 굴리던 아르티어스는 자신의 짐작이 맞았다는 것을 확신할 수 있었다. 그리고 그 순간 아르티어스는 아들의 방을 향해 달려가고 있었다. 다시 나타난 정령왕 나이아드 히야! 정말 오랜만에 보는 경치구먼. 다크는 문득 자신의 눈 앞에 펼쳐져 있는 풍경이 오래 전에 아주 신물 나게 봤던 것임을 깨달았다. 정령왕 나이아드에게 걸려서 엄청나게 고생하던 매일 매일이 악몽과 같았던 그때, 사실 그때는 모든 것이 시커멓게 보였을 뿐 주위 경관 따위는 전혀 보이지 않았었다. 하지만 시간이 지나면서 점점 경관들을 볼 수가 있었고 제일 마지막에 나이아드와 만났을 때는 아주 확연하게 이 작은 이상한 세계를 볼 수 있었다. 그놈이 아는 곳은 여기밖에 없나? 만날 여기로 나를 불러 내는 것을 보면 . 그녀는 좌우를 두리번거리다가 호수 옆에 있는 바위를 하나 찾아 내고는 그곳에 가서 앉았다. 새파랗게 빛나는 호수는 몹시 아름다워 보였지만, 그 안에 물고기는 살고 있지 않았다. 또 새파란 하늘과 호수 주변에만 있는 몇 그루 안 되는 나무들. 그 외에는 사막과 같은 넓고 척박한 대지였다. 다크가 느긋한 표정으로 기다리고 있을 때, 호수의 물이 갑자기 치솟기 시작하더니 어느 순간, 잘 생긴 남자가 나타났다. 그 남자는 황금빛 머리카락을 뒤로 쓸어 넘긴 후 마치 땅 위에서 걷듯 물 위를 천천히 걸어왔다. 오랜만이로군. 오만한 표정으로 인사하는 상대를 향해 다크는 무표정하게 대답했다. 나 역시! 그런데, 아직도 나한테 볼일이 남아 있나? 물론 남아 있지. 이제 약속한 1년도 다 되었으니 나에게 협조를 해줘야 하지 않겠나? 상대의 말에 다크는 어리둥절한 표정으로 대답했다. 약속한 1년? 무슨 말인지 모르겠군. 그리고 협조는 무슨 협조? 상대의 반응에 나이아드는 고개를 절래절래 흔들며 말했다. 이런 이런 . 아르티어스가 아무 말도 하지 않았었던 모양이군. 나를 위해서 한 가지 일을 좀 해 줘야겠어. 나이아드가 자신만만하게 말하자, 다크가 재빨리 답했다. 거절한다. 뭐야? 무슨 일인지 들어 보지도 않고 거절이야? 들어 보나마나야. 나는 남의 일 해 주는 것을 별로 좋아하지도 않을 뿐더러, 네 녀석처럼 뻔뻔하게 부탁해 오는 놈의 청을 들어 줄 정도로 할 일이 없는 것도 아니야. 쯧쯧 , 이런 식이라면 전번과 달라진 것이 하나도 없군. 네년은 꼭 두들겨 맞아야 말을 듣는 타입인 모양이지? 나이아드가 이죽거리며 말하자, 다크는 슬며시 몸 속의 마나를 움직이며 자신의 몸 상태가 최적의 상태라는 것을 재삼 확인했다. 몸 상태는 정상, 그렇다면 겁날 것은 하나도 없었다. 글쎄, 그게 뜻대로 될까? 정 소원이라면 몇 대 때려 주고 다시 대화를 시작해 보기로 하지. 그 순간 나이아드의 몸에서 수십 가닥의 미세한 물 줄기가 뻗어 나가 다크를 강타했다. 하지만 다크의 몸 주위에 생겨나기 시작한 푸르스름한 막을 뚫지는 못했다. 소녀가 자신의 공격을 간단하게 막아 내자 나이아드는 무척 의외라는 표정을 지었다. 전에 미쳤을 때 만났을 때도 상당히 강하기는 했었지만, 이 정도는 아니었던 것이다. 그 당시의 실력이라면 조금 어렵기는 하겠지만 못 할 것도 없겠다 싶어 찾아왔는데 해괴한 마법을 써서 자신의 힘을 차단하다니? 그게 무슨 마법이냐? 멍청하기는 , 말 못 해 주겠으니까 한 번 맞혀 봐라. 그때부터 소녀의 가공할만한 공격이 시작되었다. 나이아드는 소녀의 공세를 막는 데 급급한 형편이었지만, 한 가지는 알 수 있었다. 소녀는 여태까지 단 한 번도 주문이나 시동어 따위를 외친 적이 없었다는 것. 엄청난 강기(剛氣)의 회오리가 덮쳐 오며 나이아드가 구축한 거대한 물의 장벽을 갈기갈기 찢어 버렸다. 강철도 뚫는 물의 힘이었지만, 소녀가 뿜어 내는 힘은 그보다 더욱 강했던 것이다. 크으윽! 나이아드의 형체는 엄청난 힘에 의해 찢겨져 나갔고, 소녀는 이죽거리며 서서히 나이아드가 있던 곳에 다가가 자신의 작품을 감상했다. 하지만 그곳에는 아무런 흔적도 남아 있지 않았다. 물의 정령왕이니까 물로 도망 쳤나? 크흐흐흐, 그렇게 하면 내가 어떻게 하지 못할 것 같아? 순간적으로 소녀의 손에서 푸른 빛이 튀어 나오더니 쑥쑥 자라서 찬란한 검의 형상을 만들자 그것을 나이아드가 사라졌던 얖은 호수 바닥을 향해 거침없이 쑤셔 넣었다. 쿠콰콰콰콰 . 거대한 기의 충돌로 인해 발생한 반구형의 강기 덩어리가 급속도로 사방으로 퍼져 나가며 호수에 고인 물과 충돌을 일으켰다. 엄청난 굉음을 울리며 주위의 공간이 찢어질 정도의 파괴가 벌어지고 있었다. 그야말로 엄청난 위력! 소녀는 주위가 황폐화되다 못해, 완전히 박살이 났고 자신이 서 있는 곳 주위에 거대한 웅덩이가 생겼는데도 만족하지 못했는지 다시 그 기술을 사용했다. 엄청난 힘이 사방으로 퍼져 나가는 순간, 더 이상 소녀의 힘을 감당하지 못한 나이아드가 만들어 놓은 공간이 찢어지듯 박살나 버렸다. 어? 여기는! 다크는 잠에서 깨어나자마자 재빨리 눈동자를 굴려서 주위를 둘러 보았다. 그곳에는 자신을 향해 애처로운 눈길을 보내고 있는 아르티어스가 서 있었다. 이 밤중에 무슨 일이에요? 아르티어스는 어색한 미소를 지으면서 변명했다. 네가 잘 있는지 궁금해서 와 봤지. 맡긴 일은 다 끝내고 여기서 노닥거리고 계신 거예요? 아들의 말에 아르티어스는 헛바람을 삼키며 변명에 급급했다. 저, 그게 그러니까 말이다. 아직 다 끝내지는 못했는데, 아마도 내일 점심 때쯤이면 끝낼 수 . 빨리 나가서 일해요. 여기에서 노닥거리지 말구요. 내일 아침까지 끝내라구요. 드래곤은 한 번에 1년도 잘 수 있지만, 그 반대도 가능하다고 자랑했었잖아요. 빨리 안 가요? 다크는 아르티어스의 변명을 들을 생각도 하지 않고 몰아붙이기 시작했고 아르티어스는 왜 내가 그 일을 해야만 하는지 아리송한 표정으로, 신세 한탄만 늘어놓으며 돌아가서 일이나 할 수밖에 없었다. 에구구구 , 내 팔자야. 아르티어스가 나가고 난 후 다크는 몸을 일으켜 옆에 두었던 미네르바가 선물한 크루마산 브랜디, 블랙 홀 을 한 모금 마신 후 아쉬운 듯 투덜거렸다. 아깝다. 완전히 끝장을 낼 수 있었는데 . 다크는 가볍게 입맛을 다시며 다시 잠을 청하기 시작했다. 나이아드란 놈이 한 번 더 자신의 눈에 띄기만 하면 다시는 자신의 앞에 나타날 엄두도 내지 못하게 만들어 버릴 작정이었다. 소녀의 숨소리가 점차로 잦아들기 시작하자, 소녀가 끼고 있던 반지에서 물 줄기가 천천히 흘러 나오더니 방금 전 소녀와 격투를 벌였던 바로 그 황금빛 머리카락을 길게 기른 아름다운 청년의 형상을 만들어 냈다. 젠장! 정말 이 계집이 호비트가 맞기는 맞는 거야? 내가 5천 년 전에 공을 들여 만들어 놓은 세계를 완전히 박살내 버리다니 . 어떻게 호비트 계집애 따위에게 공간을 박살낼 정도의 힘이 있는 거지? 그런 공간은 밖에서는 깨기 쉽지만 안에서는 거의 불가능에 가까운데 말이야. 하기야, 저 정도 힘이 있으니까 이용 가치가 있는 것이지만 말이야. 그런데 내가 원하는 것보다 더 강하다는 것이 문제지. 나이아드는 도저히 닭 모가지 하나 비틀지 못할 것 같은 순진한 얼굴을 하고 평화로운 표정으로 잠들어 있는 소녀를 믿을 수 없다는 듯 쳐다봤다. 으으윽! 저 아이를 어떻게 하면 이용할 수 있지? 지금 그녀의 힘은 내가 이 공간에서 발휘할 수 있는 한계를 넘어서 버렸어. 조금만 탈출하는 것이 늦었다면 심각한 정신적 타격을 받을 뻔했을 정도니까 말이지. 그렇다고 꼬마 애 하나를 상대하자고 다른 정령왕에게 부탁하는 것도 자존심이 걸리고 . 으음 , 이래 저래 문제로구먼. 저 아이를 끌어 들이는 것은 좀더 궁리를 해 봐야겠어. 나이아드는 깊이 생각하는 듯한 모습을 보이더니 순식간에 물이 되어 허물어졌다. 아주 오랜 친구의 만남 이봐, 가스톤! 황금 비축분은 얼마나 되지? 갑작스런 질문에 가스톤은 얼떨떨한 표정을 짓기는 했지만, 곰곰이 생각해 볼 것도 없이 따지고 들었다. 그가 이렇듯 따지고 든 이유는 자신도 정확한 황금 비축량을 모르고 있었기 때문이다. 지금처럼 엄청난 양이 소모되고, 또 들어오는 지금, 그걸 정확히 파악하고 있다는것 자체가 엉터리였다. 예? 어디에 쓰시려는지 용도를 말씀하셔야죠. 용병도 더 고용해야 하고, 기병대도 만들어야 하고, 아르곤 국경에 요새도 몇 개 건설해야 하고, 지금 돈 들어가는 곳이 얼마나 많은 줄 아십니까? 용도를 말씀 하셔야 우선권을 정해서 금을 드리든 말든 할 거 아닙니까? 으음, 이 궁의 겉을 완전히 황금으로 입히려면 많은 금이 들어갈까? 가스톤은 순간 자신의 귀가 잘못되었는지 착각을 했다. 대답을 기다리는 듯한 다크의 표정으로 봤을 때 잘못들은 것은 아닌 것 같았지만 그래도 확인은 필요했다. 궁의 겉을 황금으로 입힌다고 하셨습니까? 응. 가스톤은 어이가 없었다. 궁의 크기가 작은 것도 아니고, 더군다나 과거 부유한 상업 국가였던 치레아 왕궁 아닌가? 그렇기에 왕궁의 크기도 엄청나게 컸다. 그 표면을 황금으로 입힌다면 1톤이나 2톤 정도로 끝날 일이 아닌 것이다. 그리고 표면에 바르는 것인 만큼 약간은 두껍게 입혀야 비바람에 견딜 수 있을 것 아닌가? 지금 정신이 있으십니까? 그게 얼마나 많은 황금이 필요한데요. 그리고 금만 있다고 됩니까? 기술자들도 고용해야 하니까, 노임도 생각해야 할 거 아닙니까? 지금 얼마나 할 일이 많고, 또 돈이 필요한 곳도 얼마나 많은데, 그런 정신 나간 궁리나 하고 있으신 겁니까? 으음, 아마도 그렇겠지? 으으 , 조금 말이 심하게 나온 것은 용서하십시오. 하지만 방금 전에 말씀하신 것은 절대로 안 됩니다. 가스톤은 결사적으로 반대했지만 이 왕궁 주인의 생각은 조금 달랐다. 흐으으음, 그래도 나는 해야겠어. 그렇다고 세금을 더 거두자는 것은 아니야. 토지에르에게 연락해서 필요한 황금을 보내 달라고 해. 아마도 그 녀석은 보내 줄 거야. 만약 토지에르가 안 보내 준다면 따로 구해 보기로 하지. 다크는 만약에 토지에르가 구두쇠처럼 주지 않는다면 아르티어스의 금고를 털 생각이었다. 원래가 자신들이 기거할 궁의 겉을 황금으로 입히자는 의견을 낸 것은 다크였지만, 아르티어스도 그 의견을 만족스런 표정으로 찬성한 죄(罪)가 있었다. 만약 진짜 그런 사태가 발생한다면 아르티어스는 두 말 않고 사랑하는 아들에게 금을 줄 것이다. 그런 후, 토지에르는 아르티어스 어르신에게 으슥한 곳으로 끌려가서 묵사발이 되겠지. 일단 가스톤이 토지에르에게 치레아 대공의 의견을 전하자 의외로 순순히 승낙해 줬기에 가스톤을 놀라게 했다. 토지에르로서야 다크에게 몇 톤이 되었든 황금을 보내 준다고 해도 별로 아까울 게 없다는 것을 가스톤은 미처 몰랐었기 때문이다. 토지에르는 가스톤과 일단 의견 조정을 본 후, 다크를 불러 줄 것을 원했다. 안녕하셨습니까? 자네도 . 요즘 바쁠 텐데 웬일인가? 하하하, 그래도 대공(大公) 전하만 하겠습니까? 황금은 원하시는 대로 말씀하십시오. 즉각 보내 드리겠습니다. 참, 연락이 된 김에 전에 설명하신 몇 가지 사항을 확인해 보는 것이 좋겠군요. 그러면서 토지에르는 서류를 뒤적거리기 시작했다. 확인을 해? 예, 타이탄이란 것이 원래가 한 번 만들어지고 나면 다시 손을 본다는 것은 불가능하니까요. 우선, 주문하신 타이탄이 황금색이 맞죠? 그래, 될 수 있으면 누런 황금색으로 부탁하네. 토지에르는 다크가 금을 매우 좋아한다고 속으로 투덜거리며 다음 질문을 했다. 그리고 머리 형태는 골드 드래곤과 최대한 유사하게 만들어 달라는 말씀이시죠? 그렇지. 예, 아마도 내일쯤 외장 설계도가 완성될 것입니다. 전체적인 파트의 제작이 꾸준히 진행 되고는 있지만, 스바시에 대공 전하께서 개인 타이탄으로 선택하신 카프록시아의 생산이 우선이기에 카프록시아 10기의 생산이 끝난 후에야 생산에 들어갈 수 있을 것입니다. 그러니까 아마도 봄쯤이나 되어야 끝나겠군요. 그래도 거의 대부분의 파트들이 카프록시아와 동일하니까 이렇듯 생산 기간을 줄일 수 있는 거겠죠. 참, 카프록시아Ⅳ의 이름은 정하셨습니까? 스바시에 대공 전하라는 것은 예전의 루빈스키 폰 크로아 공작을 말하는 것이었다. 루빈스키도 다크와 마찬가지로 스바시에를 공국으로 하사받았기에 지금은 루빈스키 폰 스바시에 대공으로 불리우고 있었다. 이름이라 , 아버지는 드라쿤(DRAKOON)이라고 부르는 것이 좋을 것 같다고 하던데? 아 예, 알겠습니다. 저도 지금 타이탄을 생산한다고 제 정신이 아니지라, 이만 통신을 끊겠습니다. 될 수 있으면 주문대로 만들죠. 시간이 나시면 크로돈으로 오셔서 설계도를 보시고 마음에 안 드시는 부분을 말해 주셨으면 고맙겠습니다. 일단 프로토 타입이 제작된 후에는 새로이 변경하기가 아주 힘드니까 말입니다. 알겠네, 수고하게나. 예, 안녕히 계십시오. 그라세리안 코타스, 아니 카드리안은 드디어 참지 못하고 밖으로 나왔다. 도대체가 자신의 레어 근처를 떠날 생각을 하지 않고 있는 두 녀석 때문이었다. 일도 바쁠 테니까 며칠 있다가 떠날 것이라고 생각하고 참고 있었지만, 떠나기는커녕 사태가 장기화되자 아예 나무를 잘라서 볼품 없는 통나무집까지 한 채 짓는 것을 보고 이들이 쉽사리 떠날 리가 없다는 것을 깨달았던 것이다. 키에리 발렌시아드는 통나무 집 앞의 자그마한 바위 위에 앉아 먼 산을 바라보다가 누군가가 다가오고 있다는 것을 깨닫고 고개를 천천히 돌렸다. 그가 천천히 고개를 돌린 이유는 그 기척이 그라세리안의 것과 아주 비슷했기 때문이었다. 그런데 왜 그토록 만나고 싶은 친구였는데도 고개를 천천히 돌렸을까? 그 이유는 상대가 그라세리안이 아니라면 실망감만 더 커질 것이기에, 그것이 두려웠던 것이다. 하지만 키에리의 예상대로 그곳에는 그라세리안이 무표정한 얼굴로 서 있었다. 키에리는 친구를 확인하는 순간 자신도 모르게 벌떡 일어섰다. 그의 몸은 이제 거의 완쾌된 상태였기에 동작이 민첩하기 그지없었다. 막 그라세리안을 향해 뛰어들려는 순간, 그라세리안의 냉랭한 목소리가 키에리의 행동을 저지했다. 무슨 일로 왔나? 키에리는 상대의 쌀쌀맞은 어투에 적이 당황했다. 자네를 만나고 싶어서 왔네. 내 짐작대로 살아 있었군. 생사를 모르던 친구를 만난 그 흥분된 표정을 조롱하듯 바라보며, 카드리안은 코웃음을 쳤다. 훗, 누가 감히 나를 죽인다는 말인가? 그래, 그것을 확인하기 위해 여기까지 온 것인가? 그렇네. 이제 확인했으면 만족했을 테니 돌아가게. 자네는 언제나 바븐 사람이었잖나? 나를 위해 이 정도 시간을 내 준 것만 해도 감사한다네. 만약 나를 데려갈 생각으로 온 것이라면 단념하게나. 나는 다시는 그곳으로 돌아갈 생각이 없어. 하지만 이번에는 키에리의 반응이 카드리안의 예상과 조금 달랐다. 그는 이미 그 정도는 충분히 예상하고 있었다는 듯 말을 이었다. 그런가? 그렇다고 해도 상관 없네. 일단 들어가세나. 술이라도 한 잔 해야지. 내가 술을 별로 좋아하지 않는 것은 자네도 잘 알지 않나? 그래도 자네는 포도주를 마셔야 할 의무가 았네. 리사가 죽었거든. 그게 우리들의 규칙이었잖은가? 설마? 리사가 , 왜 죽었지? 크루마와의 전쟁에서 전사했지. 자네들은 기어코 그 전쟁을 벌이고야 말았군. 하지만 크루마에 그녀를 죽일 수 있을 정도로 뛰어난 검객이 있었나? 참, 미네르바라면 가능했을지도 . 미네르바는 아니었어. 미네르바는 로체스터가 상대하고 있었지. 루엔이라는 젊은이였네. 복수는 내가 해 줬지. 이제 상황이 대충 어떻게 돌아간 것인지 감을 잡은 카드리안은 웃음을 터뜨리며 말했다. 하지만 그의 웃음 소리에는 왠지 쓸쓸함이 묻어있었다. 하하핫, 그렇다면 자네 원하는 대로 되었겠군. 크루마는 멸망했을 테고, 친구의 복수도 완성했고. 그런데 여기에는 왜 왔나? 새로운 점령지를 다스리기에도 시간이 모자랄 텐데 말이야. 그런 카드리안을 이해할 수 없다는 듯 바라보다가, 키에리는 뭔가 짚이는 부분이 있었는지 고개를 가로 저으며 말했다. 자네는 진짜 아무 것도 모르는 모양이군. 이번 전쟁에서 코린트는 패배했어. 설마? 농담이겠지. 진짜일세. 자네가 한 번 알아 보면 바로 들통 날 거짓말을 왜 하겠나? 크루마에게 쟈코니아 산맥 동쪽을 다 뺏겼고, 크라레스에게는 크로나사를 뺏겼지. 이제 더 이상 싸울 여력이 없어서 휴전했다고 하더군. 자네가 있는데도 그 모양이 되었나? 아니, 나는 죽은 걸로 되어 있네. 크루마 전쟁의 패전 책임으로 참수형을 당할 위기에 처해 있는 것을 로체스터가 구해 준 것이지. 나는 크루마에서 전사한 것으로 되어 있어. 그 덕분에 크라레스 전쟁에는 참전해 보지도 못했지. 그럴 수가 . 아무리 적의 타이탄이 강하다고 하더라도 인간이 조종하는 이상 조종하는 사람의 실력이 가장 많은 비중을 차지하게 되어있어. 코린트에는 다섯 명의 마스터가 있었는데, 어떻게 크루마 따위에게 패전할 수 있다는 말인가? 키에리는 쑥스러운 듯 미소를 지으며 말했다. 나보다 더 강한 고수가 있었지. 미네르바가 그렇게 강했다는 말인가? 아니, 미네르바가 아니라 갈색 머리를 길게 기른 소녀였네. 크라레스의 다크 폰 로니에르 공작이라고 하더군. 갈색 머리, 그렇다면 ? 카드리안에게 짚이는 사람이 있었다. 자신에게 도전했던 그 맹랑한 호비트 소녀. 그 소녀도 갈색 머리카락을 길게 길렀었다. 자신의 브레스를 가볍게 막아 냈고, 골드 드래곤 아르티어스를 양아버지로 삼고 있는 불가사의한 소녀. 아마도 그녀라면 키에리와 싸워서 승리했을 가능성도 있었다. 자네는 이미 알고 있는 모양이군. 제임스는 자네가 행방 불명 되었을 때 조사해 본 후, 그녀가 자네를 죽인 것이 아닌가 추측했었네. 그러니까, 자네가 그 소녀와 만나기는 만난 거였군. 쩝, 만났었지. 자네가 은거한 것과 그 소녀가 관계가 있나? 아니, 나 혼자만의 결심이었네. 더 이상 있을 필요를 못 느꼈지. 한번만 더 조국을 위해 일해 주지 않겠나? 이 상태라면 코린트는 멸망의 길을 걸을 수밖에 없네. 적은 너무나 강하고 코린트의 힘은 쇠약해져 있어. 자네가 도와 준다면 우리들의 조국을 예전처럼 강대하게 탈바꿈시킬 수가 있어. 제발 도와 주지 않겠나? 하지만 카드리안은 고개를 가로 저으며 씁쓸한 표정으로 말했다. 아니, 사양하겠어. 나는 이제 코린트의 일에는 손을 뗐어. 자네도 쓸데없이 나서지 말고 이 기회에 은퇴하게나. 소녀도 무섭지만 소녀의 뒤에 있는 사람은 더욱 무섭다네. 소녀와 함께 왔던 마법사 말인가? 그래, 그 마법사 말일세. 그 사람을 봤었나? 카드리안의 질문에 키에리는 고래를 가로 저었다. 그는 제임스의 보고서를 통해 그라세리안과 소녀의 뒤를 추적하듯 공간 이동해 들어간 마법사가 한 명 있다는 사실만을 알고 있었기 때문이다. 아니, 얘기만 들었지. 그를 화나게 해서는 안 되. 그는 사람이 아니라 골드 드래곤이야. 말토리오 산맥의 지배자지. 카드리안의 말에 키에리는 경악했다. 드래곤이라고? 그렇네. 그리고 그녀의 양아버지이기도 하지. 그는 유희를 위해 인간 세상에 나온 것이 아니라 자신의 딸을 위해 나온 것일 뿐이야. 그렇기에 그에게는 유희의 규칙 따위는 중요하지 않아. 만약 소녀가 잘못 된다면 사태는 걷잡을 수 없는 바향으로 흐를 수밖에 없어. 그 소년가 소속된 나라가 적이라면 처음부터 손을 떼는 것이 좋아ㅏ. 무슨 일이 있어도 승리는 불가능해. 자네가 하는 말의 뜻은 대충 이해하겠는데, 유희라는 것이 뭔가? 카드리안은 잠시 망설이는 것 같았지만 이윽고 결심이 섰는지 천천히 말문을 열었다. 드래곤은 엄청난 수명을 가진 종족이야. 거의 8천 년 가까이 살 수 있지. 그렇기에 그들은 오래 삶에서 오는 권태에서 벗어나기 위해 다른 생명체의 삶을 즐긴다네. 예르 들어 용사로 변해서 세상을 호령하기도 하고, 오크가 되어 산적질을 하기도 하지. 그걸 보고 유희라고 부르는 거야. 단 이 유희에도 드래곤들끼리 무언중에 정해진 규칙이 있지. 사실 이 규칙이 뭐 그렇게 중요한 것은 아니지만 드래곤들은 자신의 생명에 지장이 없는 한 지키려고 노력한다네. 사실 자신이 처한 상황이 어렵다고 해서 번번히 드래곤으로 되돌아가서야 그 생물의 삶을 체험하는 자극적인 유희가 될 턱이 없잖은가? 하지만 아르티어스의 경우 단순한 유희를 위해 그 소녀를 따라 나온 것이 아니라는 말이지. 이런 말은 듣기에도 처음인지라 키에리는 문득 코타스가 드래곤일지도 모른다는 생각이 들 정도였다. 그만큼 드래곤들의 생활은 베일에 쌓여 있었던 것이다. 하지만 몇 억이 넘는 인구에 비해 드래곤은 그 숫자가 몇 백 마리도 안 되었다. 그리고 그들 중에서 트랜스포메이션 하여 세상을 떠도는 드래곤은 그보다 훨씬 적어 몇 십 마리 되지 않았다. 그 말은 사람이 세상을 살아 가면서 트랜스포메이션 한 드래곤을 만날 가능성은 거의 없다는 것을 뜻했다. 그렇기에 키에리는 자신에게 그렇게 낮은 가능성이 찾아올 리 없다는 이성적인 생각도 함께 들었던 것이다. 그는 애써 코타스가 드래곤일지도 모른다는 망상을 지워 버리며 자신이 의아하게 생각하고 있는 것을 질문했다. 자네, 그걸 어디서 들었는가? 어디서냐고? 그러니까 . 카드리안은 일부러 뜸을 좀 들여 변명할 여유를 잡은 후 답변을 시작했다. 겨기 사는 블루 드래곤 카드리안에게서 들었지. 자네도 알다시피 나는 카드리안의 영역 안에서 살고 있네. 서로가 이웃이니까 한 번씩 만나기도 하지. 그렇다면 자네, 드래곤과 친하다는 말인가? 아니, 친한 것은 아니고 서로 아는 척은 하는 사이라는 말이지. 어쩌다 한 번씩 만나기도 한다네. 운이 좋다면 같이 차 한 잔씩 하면서 얘기를 하기도 해. 원래가 드래곤은 그 오랜 삶에 염증을 느끼는 생명체니까 그런 파격적인 행동도 가능하지. 하지만 그것뿐, 더 이상 관계가 진척되지는 않더군. 왜냐하면 드래곤은 원래 호비트를 매우 하등한 족속 정도로 생각하고 있으니까 우정 따위가 싹틀 수가 없었어. 그런데 아르티어스와 그 소녀는 매우 예외적인 경우지. 어떻게 그런 관계가 되었는지는 나도 모르겠지만 일단 그녀는 아르티어스의 양녀고, 그녀를 건드리면 안 된다는 것음 분명한 사실이야. 역시, 자네를 만나니까 모든 궁금증이 해결되는군. 자네는 정말 없어서는 안 될 친구야. 제발 나하고 함께 산을 내려가세. 조국 코린트는 지금 자네를 원하고 있어. 나는 사양하겠네. 그렇게 좋다면 자네나 가 봐. 나는 이 말을 하고 싶어서 온 거였어. 카드리안은 이 말을 끝으로 갑자기 사라져 버렸다. 어딘가로 공간 이동을 해 버린 것이다. 키에리는 오랜 친구의 결심이 확고하다는 것을 오늘의 대화로 깨달을 수 있었다. 그리고 다크라는 무서운 적의 존재에 대해서까지도 . 다크의 실종 키에리가 블루 드래곤 카드리안을 만나고 있었던 그때, 치레아 공국에서는 갑작스런 다크의 실종으로 온통 날리법석이었다. 웬만한 직위에 있는 인물이 실종되었다고 해도 어떻게 된 것인지 철저히 조사하는데, 행방 불명된 대상이 치레아 공국의 주인인 치레아 대공 전하이니 그것은 당연했다. 아, 아르티어스 님! 대공 전하께서 갑자기 사라지졌습니다. 장교의 보고에 아르티어스는 아들의 야속함을 원망하기 시작했다. 뭐야? 이 녀석이 애비를 놔 주고 어디로 튀어 버린 것이지? 그래! 모든 일은 나에게 떠넘기고 튀어 버렸다 이거지. 자기 혼자만 어딘가를 여행하면서 . 예휴, 내 팔자야. 원망스럽게 말하는 아르티어스에게 장교는 재빨리 자신의 말을 정정해서 보고했다. 아르티어스가 사건의 본질을 완전히 잘못 이해하고 있었기 때문이다. 그게 아닙니다. 실종이 되셨다는 말입니다. 지금 그곳에 가 보십시오. 입고 계시던 옷가지만 남겨 두고 갑자기 사라지셨다니까요? 뭐라고 옷가지를 남겨두고? 그제야 사태의 중요성을 깨달은 아르티어스는 그곳으로 달려가기 시작했다. 아르티어스가 알고 있는 한 다크는 공간 이동 마법을 알지 못했기 때문이다. 아르티어스가 사건의 현장에 도착했을 때 가장 먼저 눈에 보인 것은 시선을 압도할 정도로 거대한 강철 구조물이었다. 이게 왜 나와 있는 거야? 바로 그 강철 구조물은 다크가 사용하던 청기사였다. 아르티어스는 청기사의 흉부에 자신을 비꼬아 만든 황금 드래곤의 문장이 붙어 있는 것을 보고, 이게 다크가 사용하던 타이탄이라는 것을 재빨리 눈치 챌 수 있었다. 아르티어스는 청기사에게 다가가서 물었다. 타이탄은 주인과 정신적으로 연결되어 있기에 어떻게 된 일인지 가장 확살히 알고 있는 것 같았기 때문이다. 너는 왜 나와 있는 거지? 주인하고 같이 간 것이 아니었냐? 그러자 안드로메다는 굵직한 음성으로 대답했다. 원래 주인이 있는 타이탄이라면 주인 외의 인물과 대화할 수 없었지만, 그에게는 지금 주인이 없었다. <갑자기 주인과의 맹약이 해지되었다.> 그렇다면 다크가 그 맹약을 해지한 거야? <그것은 아니다. 주인의 존재가 갑자기 사라지면서 맹약이 깨진 것이다.> 아르티어스는 청기사가 하는 말의 의미를 파악하고는 놀라서 외쳤다. 맹약이 깨졌다고? 골렘의 맹약은 그렇게 갑자기 깨질 수가 없는 것인데, 도대체 일이 어떻게 돌아가는 것이냐? 거기 덩치! 너는 다크가 없어지는 것을 봤느냐? 갑자기 아들이 없어진 것으로 인해 누군가 걸리기만 하면 가루로 만들겠다는 것을 여실히 드러내는, 광기를 머금은 아르티어스의 눈과 마주치자 팔시온은 팔시온 이라는 자신의 자랑스러운 이름을 놔 두고 덩치 라고 간단히 축약해서 말한 상대에게 항의할 말이 목구멍 밑으로 쑥 내려가는 것을 느꼈다. 그는 아르티어스의 공포스러운 눈동자를 마주하면서 온몸이 쪼그라드는 것만 같은 위압감을 느꼈지만 사력을 다해 말했다. 만약 말하지 않으면 진짜 아르티어스에게 찢겨 죽을 것 같은 느낌이 들었기 때문이다. 팔시온으로서는 그야말로 이렇게 무섭게 보이는 아르티어스의 모습은 맹세코 처음이었다. 평상시 다크에게 끽소리도 못 하고 끌려 다니는 팔푼이 아빠쯤으로 인식되고 있었던 아르티어스였기에, 도대체가 저 사람이 그 사람이 맞는지 의심스러울 정도였다. 하지만 이 세상에서 다크가 어리광을 부리는 유일한 존재가 아르티어스이듯, 평소에 팔시온이 대하는 얼빠진 아르티어스의 모습은 이 세상에서 단 한 사람뿐인 다크의 앞에서만 나타나는 것이라는 것을 여태까지 팔시온은 모르고 있었던 것이다. 대공 전하께선 제스터에게 검술을 가르치시던 도중에 갑자기 사라지셨습니다. 그야말로 갑자기 몸통이 쓱 사라지면서 옷가지와 검이 땅바닥으로 그냥 떨어졌습니다. 제가 미친 것이 아니라 정말이라구요. 저기 옷가지들이 그걸 증명하고 있잖아요. 안 그러냐, 제스터? 우연히 그들 주위에서 검술을 연마하다가 증인이 된 팔시온은 땅바닥에 떨어져 있는 옷가지와 검을 가리켜 보이며 그때 상황을 말했지만, 아르티어스가 자신의 말을 믿는 것 같지 않자 식은땀을 흘리며 제스터에게 팔밀이를 했다. 로체스터 공작에게 지시받은 대로 제스터는 다크에게 열과 성을 다해서 봉사했고, 그것을 인정받아 이곳까지 왔다. 물론 치레아에는 다크를 시중 드는 세린이 있었다. 그렇기에 제스터는 요즘 타크의 시중을 드는 대신 그의 간단한 심부름을 하면서 지내고 있었고, 다크는 검술에 대한 제스터의 비범한 재능을 눈치 채고는 요즘 그를 가르치는데 조금씩 시간을 투자해 주고 있었다. 제법 검술도 익혔고, 키도 제법 크다고 하지만 이제 겨우 열여섯 살 정도의 미숙한 청년이었기에, 저 격렬한 광기를 뿜어 내고 있는 아르티어스의 눈빛에 질려서 꼼짝도 못 하고 있었다. 사실이냐? . 아프티어스는 주눅이 들어서 아무 말도 못 하고 있는 제스터를 잡아먹을 듯이 바라보다가, 드디어 참지 못하고 고함을 질렀다. 대답을 햇! 저 덩치가 한 말이 사실이냐니까? 저 , 그 그러니까 아 아 아르티어스 님. 파 팔시온 님의 말이 사실이십니다. 더듬더듬 주눅이 든 채 제스터가 말을 마치자 아르트어스는 그 광기 어린 눈동자를 하늘로 향했다. 갑자기 사라졌다념 공간 이동 마법이나 뭐 그런 것을 첫째로 생각할 수 있었다. 하지만 다크는 공간 이동 마법을 할 줄 몰랐고, 또 검술을 교육시키다가 갑자기 공간 이동 할 이유도 없었다. 그렇다면 둘째로 생각할 수 있는 것은 다른 사람이 다크를 공간 이동해서 끌어 간 것을 생각할 수 있엇다. 아르티어스의 눈은 주위를 샅샅이 훑어 나갔다. 하지만 패밀리어(familier)를 찾을 수는 없었다. 마법사들은 필요에 의해 자신의 눈과 귀, 그리고 손과 발이 되어 줄 동물을 평생 동안 딱 한 마리만 패밀리어로 선택;할 수 있었다. 물론 패밀리어는 선택하고 나면 교체가 불가능했고, 패밀리어가 무슨 이유인가로 사망했을 때 그 마법사는 엄청난 정신적 충격에 바보가 되거나 심지어 사망하는 경우까지 있는 아주 위험도가 큰 마법이었다. 하지만 패밀리어를 가지고 있다면 정보 수집에 매우 효과적인 것은 사실이었기에 한 번씩 사용되기도 하는 마법이었다. 하지만 대부분의 마법사는 패밀리어를 만들지 않았다. 패밀리어를 만듦으로 인해 생기는 이점보다 위험도가 너무 컸기 때문이다. 패밀리어를 이용해서 다크가 있는 좌표를 잡고 강제로 공간 이동해서 끌고간다. 충분히 가능성이 있는 문제였기에 아르티어스는 어떤 망할놈의 마법사인지 모르겠지만, 그의 패밀리어를 찾은 것이었다. 하지만 잠깐 동안이기는 했지만 패밀리어를 찾다가 보니 뭔가 이상한 점을 느낄 수 있었다. 공간 이동을 한다고 해서 절대로 존재감이 사라질 수는 없다는 사실이 불현듯 떠올랐던 것이다. 타이탄과의 맹약이 해지되었다는 말은 다크라는 인물이 아예 이 세상에는 존재하지 않는다는 말과 같았기 때문이다. 아르티어스는 생각을 정리했다. 이런 경우는 처음이었기에 그도 상당히 당황했고, 또 그 때문에 상황 판단이 흐려질 수밖에 없었다. 도대체 존재 자체를 없앨 수 있는 마법이 있었던가? 맞아, 존재 자체를 없앤다면 차원 이동뿐이지. 이 세계에서 완전히 사라지는 것이니까 말이야. 그렇다면 왜 갑자기 차원 이동이 발생한 거지? 예전에 차원 이동해서 이리로 왔으니까 자연히 다시 . 아니야, 그것은 아니야. 어떤 망할 놈이 개입했다고 봐야 해. 그렇다면 다크를 향해 차원 이동 마법을 쓸 놈이 누가 있지? 그러다가 아르티어스의 눈에 땅 위에 널브러져 있는 다크의 옷가지 사이로 뭔가 반짝이는 푸른 것이 눈에 띄었다. 바로 다크가 언제나 끼고 있었던, 아니 뺄 수가 없었기에 끼고 있을 수밖에 없었던 반지였다. 세상에 , 아쿠아 룰러까지 그대로 있다니 . 그렇군! 딴놈이 그녀에게 마법을 걸었다면 아쿠아 룰러가 막아 줬을 거야. 그런데도 아쿠아 룰러가 방관했다면 차원 이동 마법을 쓴 놈은 . 거기까지 생각이 미치자 아르티어스는 비명을 지르고 말았다. 나이아드! 이런 행동을 할 놈은 나이아드뿐이었다. 아르티어스는 나이아드를 떠올리면서 얼굴이 핼쓱해졌다. 자신이 만든 아공간으로 끌어 들이는 것이라면 구태여 이런 방법을 쓸 이유가 없다. 꿈 속에서 그 아이의 정신만을 끌어들여도 충분하기 때문이야. 이렇게 완전한 차원 이동가지 사용해서 다크를 어디로 데려갔을까? 왜? 무슨 목적으로 . 그게 이 사건을 푸는 문제야. 생각이 거기까지 미치자 아르티어스는 기겁을 하며 재빨리 주문을 외워 대기 시작했고, 곧이어 그의 몸은 사라져 버렸다. 무서운 얼굴로 혼자서 북 치고 장구 치고 다 하던 아르티어스가 갑자기 사라져 버리자 남은 사람들은 멀뚱멀뚱한 표정으로 서로의 얼굴을 훔쳐봤다. 하지만 그들은 누구에게서도 그 해답을 얻어 낼 수 없었다. 정령계로 간 묵향 엄청나게 짙게 우거진 숲. 평생 보도 듣도 못했던 기이한 식물들이 엄청나게 짙게 우거져 있었다. 몇 미터 앞도 보이지 않을 정도로 빽빽하게 우거진 수풀 덕분에 자신이 어디에 와 있는지조차 알 수가 없었다. 자신이 시종으로 데리고 있는 제스터가 제법 검술에 재능을 가지고 있다는 것을 알고 재미삼아 조금씩 가르치며 즐거움을 느끼고 있었던 터였다. 물론 자신이 검술을 가르치며 제자가 잘 소화해 내는 것에 뿌듯한 즐거움을 느끼고 있었지만, 그걸 역으로 생각해서 자신이 마법을 잘 따라서 배우면 아르티어스가 얼마나 좋아할지에 대해서는 아예 생각도 하지 않았다. 다크는 평소에 자신이 하던 대로 바쁜 와중에 약간의 시간을 내어 제스터에게 검술을 가르치던 도중, 갑자기 눈 앞이 흐려지더니 이렇듯 울창한 숲이 나타난 것이 믿어지지가 않았다. 여기가 어디지? 갑자기 굵직한 목소리가 입에서 튀어 나오자 그 목소리를 낸 당사자가 오히려 더 놀랐다. 검은 머리카락을 치렁치렁 늘어뜨린 사내. 그는 갑자기 자신의 몸을 내려다 보며 이게 꿈이 아닌지 여기저기 만져 보기 시작했다. 그런 후 터져 나오는 만족스런 목소리. 드디어 남자로 돌아왔어, 남자로 . 으하하핫! 한참 웃음을 터뜨렸지만, 이윽고 어느 정도 냉정을 되찾자 여기는 어딜까 하는 생각이 들기 시작했다. 우선 이 무더운 온도와 해괴한 나무들이 빽빽한 울창한 숲, 그 어떤 것으로 봐도 중원으로 돌아온 것 같지는 않았다. 남만(南蠻) 지방으로 가면 무덥다고 하던데, 설마 거기에 왔나? 하지만 머리만 굴린다고 알 수는 없는 노릇이었기에 일단 나무 위로 올라가서 주위를 살펴보기로 작정했다. 나무 위로 몸을 날렸을 때, 묵향은 난생 처음 보는 광경에 입을 떡 벌리지 않을 수 없었다. 군데군데 솟아 올라 있는 화산들에서는 짙은 연기가 뿜어져 나오고 있었고, 그 화산들이 차지하고 있지 않은 곳은 끝없는 밀림의 연속이었다. 바로 DEO 저 먼 곳으로부터 엄청난 먹구름이 강력한 바람을 타고 흘러오며 대지를 향해 마치 화살을 뿌리듯 번개를 뿌려댔다. 아직 거리가 멀리 떨어져 있었지만 하늘에서 지상으로 연결되는 그 뇌전의 축제는 발 밑이 흔들릴 정도로 엄청난 힘을 드러내고 있었다. 이윽고 그 먹구름은 묵향이 서 있는 곳까지 몰려 들었고 사방에는 눈이 멀어 버릴 것만 같은 섬광이 피어 올랐다. 그리고 곧 이어 억수같이 쏟아져 내리는 빗줄기. 뭐 이런 곳이 다 있지? 눈에 보이는 것은 식물뿐이고, 지독하게 퍼붓는 비, 바람, 번개 . 대기는 그 모든 것들이 뿜어 내는 기로 소름이 끼칠 만큼 충만해 있고, 생명력이 약동(躍動)하는 이런 곳이 말이야. 한동안 주위를 둘러보던 묵향은 먼저 여기가 어딘지 알려줄 사람부터 찾는 것이 급선무라는 생각이 떠올랐다. 방금 전까지만 해도 살었던 그곳에 처음 갔을 때도 먼저 민가를 찾아 말부터 배우지 않았던가? 젠장, 재수 없으면 전과 같은 일을 똑같이 반복하게 생겼군. 무작정 한쪽 방향을 정한 후 묵향은 자신이 낼 수 있는 최고의 속도로 달려가기 시작했다. 그는 나무 위로 달려가고 있었기에 발 밑으로 울창한 밀림들이 쏜살같이 자나가는 듯한 착각이 시작되었다. 하지만 아무리 달려도 밀림은 끝날 생각을 하지 않았다. 그러다가 묵향은 강을 하나 발견했다. 나무 위에서 아래로 내려다 보니 강물 속에는 이상하게 생긴 거대한 물고기 들이 천천히 움직이고 있었다. 일단 저걸 잡아 먹고 갈까? 언제 또 먹음직한 먹거리를 발견하게 될지 모르는데 . 그가 잠시 궁리하는 사이, 갑자기 붉은 머리카락을 나부끼는 여인이 모습을 드러냈다. 그녀는 상체에 몸매가 완전히 드러날 정도로 꽉끼는 옷을 입고 있었고, 하체는 늘씬한 다리의 허벅지가 거의 다 드러나도록 짧은 치마를 입고 있었다. 그녀는 잠시 묵향을 노려보더니 싸늘한 어조로 말했다. 이봐, 방금 이쪽으로 차원 이동되어 온 놈이 너가 맞냐? 다행히 일단 말은 통하는 세계라는 것을 확신했기에 묵향은 느긋한 표정으로 고개를 까딱 했다. 언어의 장벽이 없는 세계라는 것을 알려 준 보답으로 저쪽의 질문은 다 들어 줄 생각이었던 것이다. 물론 그 다음에는 저 년에게 무슨 짓을 해서라도 자신이 원하는 것을 다 알아낼 작정이었지만 . 이상하네 대상을 잘못 잡았나? 분명히 아쿠아 룰러의 기척을 느끼고 잡아들인 것이었는데, 내가 실수를 하다니 . 이봐, 너는 누구지? 묵향이라고 한다. 무키앙? 웃기는 이름이군. 어떻게 해서 너가 왔는지 모르겠지만ㅡ 너는 크라레스라는 작은 나라에서 왔나? 또다시 사내가 고개를 까딱 하자, 그녀는 미간을 살짝 찌푸리면서 말했다. 다크라는 계집과는 어떤 관계지? 그년을 잡아들였는데,왜 너가 왔는지 그걸 묻는거다. 다크? 다크라면 난데? 오호호홋, 미친 녀석! 그 계집 애가 자기라고 말하다니 찐짜 미 . 갑자기 그녀는 말을 중단했다. 잠시 잊고 있었지만, 아쿠아 룰러의 주인은 원래 남자였다. 그것이 저주를 받아 여자로 변한 것이다. 이곳은 물, 불, 바람, 뇌전, 대지를 주관하는 5대 정령이 다스리는 정력계였다. 차원이 바뀌었기에 묵향을 소녀로 만드는 저주를 주관했던 마왕 크로네티오의 힘도 여기서는 그 빛을 잃게 된다. 그렇게 되면 묵향의 저주는 풀리게 되고, 다시 남자의 모습을 되찾게 되는 것이다. 오호호호호 . 바로 여기에 놔 두고 찾는다고 그 난리를 피웠었군. 나를 기억하겠나? 묵향의 뇌리에는 저렇게 퇴폐적인 옷차림을 하고 있는 계집은 없었다. 그렇기에 그는 생각할 것도 없이 고개를 가로 저었다. 그것을 보고 계집은 생긋 웃더니 어느 순간 그 모습을 확 바꾸어 버렸다. 몸이 허물어지는 듯 보이다가 다시 재구성되는 것을 보면 괴물인 듯 보이기 까지 했지만, 다시 나타난 얼굴을 보는 순간 묵향은 상대의 얼굴을 며칠 전에 봤었다는 것을 기억해 냈다. 나이아드? 빛나는 금발을 뒤로 쓸어 넘기면서 남자는 호쾌하게 웃음을 터뜨렸다. 으하하하핫! 이제야 기억을 하는군. 네년을 제압하기 위해 이런 수고까지 하게 만들다니 . 지금이라도 늦지 않았으니 나에게 복종하겠다고 맹세해라. 이곳은 정령계. 여태까지의 금제는 사라지고 나는 모든 힘을 다 쓸 수 있다. 그러니 괜한 생각 말고 일찍이 포기하는 것이 좋아. 미친 놈! 흐흐흐 , 매를 버는구나. 그래 네년은 맞아야 정신을 차리는 타입이었지. 오냐, 원대로 해 주마. 그때부터 묵향으로서는 악몽의 연속이었다. 자신과 주종의 관계를 맺었던 타이탄은 어디로 도망 갔는지 나오지도 않았고, 설상가상으로 자신이 알고 있던 그 어떤 무공도 전혀 도움이 되지 않았다. 그리고 아무리 애를 써도 나이아드에게서 벗어날 수가 없었다. 생명이 있는 곳이라면 물이 존재하지 않는 곳은 없으니 물을 주관하는 나이아드의 마수에서 벗어나지 못하는 것은 당연한 결과였다. 헉헉헉 . 묵향으로서는 자신을 이렇듯 숨차게 만든 사람을 만난 적이 거의 없었다. 아마도 묵향이 만났던 인물 가운데 제일 마지막으로 만났던 자신을 고생기킨 인물은 그의 마지막 사부 유백분이었을 것이다. 젠장! 아무리 기(氣)가 충만한 곳이라고 해도, 이렇게 되면 밑 빠진 독에 물 . 아니지, 기가 충만하다면 한 번 해 볼만 하지. 묵향은 슬쩍 몸을 숨긴 채, 나이아드가 다시 모습을 드러내기를 기다렸다. 히히히 , 겨우 여기까지밖에 도망 치지 못하다니. 내가 시가니을 줘도 그 모양이라니, 호비트란 것들은 고집은 고집만 세고 정말 쓰잘데기가 없어. 거의 포기한 듯 힘 없는 눈으로 자신을 멍하니 바라보고 있는 묵향을 보며 나이아드는 이죽거렸다. 이제 포기한 것인가? 포기했다면 빨리 나에게 충성을 맹세해라. 한 주먹거리도 안 되는 네년을 잡고 실랑이 하는 것도 귀찮은 노릇이니까 말이야. 으하하하핫. 바로 이 순간, 묵향의 손에서 빛나는 막대기 같은 것이 쑥 솟아 올랐고 그와 동시에 묵향의 몸은 나이아드를 향해 돌진해 들어갔다. 나이아드는 재빨리 방어 자세를 취했지만, 그 빛나는 검의 목표는 나이아드가 아닌 나이아드와 비교적 가까운 땅 속 깊은 곳을 흐르는 기였다. 쿠콰콰콰콰 . 무서운 폭발이 일어났다. 대지의 기운을 충돌시키는 이 무공을 깨달은 이후, 가장 강력한 위력이었고, 그 강기의 폭풍은 사방으로 퍼져 나가며 주위를 완벽하게 초토화시켜싿. 헉헉헉 . 간신히 끝난 모양이군. 바로 그때 묵향의 뒤에서 지긋지긋한 목소리가 들려 왔다. 오오오, 다오(DAO : 대지의 정령왕)가 슬퍼하겠군. 그가 아끼는 숲을 이렇듯 묵사발을 내놓다니 말이야. 흠칫 굳어 있는 묵향의 뒷모습을 재미있다는 듯 바라보며 나이아드는 말했다. 어때? 자신이 얼마나 초라한지 깨달았나? 겨우 그따위 공격으로 나를 없앨 수는 없어. 나이아드와 묵향의 대결 아르티어스가 정신 없이 돌진해 들어간 곳은 블루 드래곤 키아드리아스의 레어였다. 키아드리아스는 갑작스럽게 자신의 영토로 공간 이동해 온 엄청나게 강렬한 드래곤의 기척에 약간 정신이 혼란스러웠지만 일단 찾아온 손님을 마중하기 위해 모습을 드러냈다. 레어 밖으로 나온 키아드리아스는 자신의 레어로 허락도 받지 않고 접근해 오고 있는, 붉은 머리카락을 나무끼는, 아름답지만 광포한 표정을 아낌 없이 드래내고 있는 호비트를 볼 수 있었다. 강렬한 드래곤의 존재감에 저 생김새 . 머리 색깔만 금색에서 붉은색으로 바뀌었을 뿐, 저 트랜스포메이션 한 모습은 키아드라스의 뇌리에 잊혀지지 않고 남아 있는 악몽과도 같은 기억과 함께 되살아났다. 누군가 했더니, 아르티어스 님이었군요. 여기는 무슨 바람이 불어서 오신 거죠? 여기는 말토리오 산맥이 아닌데 . 아르티어스가 목소리가 들려 온 곳으로 시선을 돌렸을 때 그곳에는 초록색의 머리카락을 길게 늘어뜨린 엘프 여인이 서 있었다. 그녀는 고혹적인 커다란 눈동자로 아르티어스를 바라보고 있었지만, 그 눈동자에는 절대로 환영의 빛은 담겨 있지 않았다. 하지만 겨우 그 정도로 남의 영역에 들어온 것에 대해 미안한 감정을 느낄 아르티어스는 아니었다. 아르티어스는 자신이 찾으려고 했던 당사자가 모습을 드러내자 곧장 목적을 밝혔다. 카렐! 카렐은 어디에 있지? 갑자기 아르티어스가 자신이 생명처럼 사랑하는 카렐을 찾자 키아드리스는 가슴이 덜컥 내려앉는 것 같았다. 아르티어스는 예전에도 한 번 겪어 봤지만 정말 무서운 드래곤이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 카렐은 왜 찾나요? 아르티어스는 카렐의 위치는 말하지 않고 우선 그를 찾는 목적부터 물어 보는 키아드리아스에게 짜증이 났지만, 그래도 남의 영역에 들어와 있는 만큼 그로서는 최대한 감정을 억제하며 친절하게 대답해줬다. 그에게 부탁할 것이 있어서 그래. 부탁이라고요? 당신이 엘프에게 부탁할 것이 있다니 믿어지지가 않는군요. 쓸데없이 말을 빙빙 돌리자 아들의 실종으로 초조하기 이를 데 없는 아르티어스 어르신은 벌컥 화부터 냈다. 제발 닥치고 카렐이 있는 곳이나 말해. 하지만 드래곤들 사이에 이렇듯 남의 영토에 들어와서 신경질부터 내는 경우는 매우 예의에 어긋난 행위였다. 아무리 아르티어스가 키아드리아스보다 700년쯤 더 살았다고 하더라도 키아드리아스에게 해서는 안 될 행동이었던 것이다. 전에 내가 그랬을 때는 엄청나게 신경질을 내 놓고는 . 하고 생각하며 키아드리아스는 일부러 더욱 비꼬듯 말했다. 호호호 , 말을 안 해 주면 무력 사용도 불사하겠다는 것인가요? 약간 애를 태우며 아르티어스가 자신의 연인인 카렐을 찾는 이유를 탐색하려는 의도였지만, 키아드리아스는 처음부터 상대방의 감정이 폭발하기 일보 직전이라는 사실을 모르고 있었던 것이 죄였다. 젠장, 그래! 무력 사용도 불사할 각오가 되어 있다. 하지만 각오해! 내가 힘을 스면 전처럼 날개 하나 부러드리는 정도에서 끝내지는 않을 거야. 으드드득, 나에게 그만큼 시간을 낭비하게 했으니 이번에는 아예 죽여 버릴 거야! 키아드리아스는 살짝 미간을 찌푸렸다. 어떻게 남의 영토에 다짜고짜 찾아와서 이렇듯 폭언을 해 댈 수 있는 것일까? 그것도 어린 드래곤도 아니고 이제 고룡이 다 되어 가는 영감이 말이다. 예전에 아르티어스의 영토에서 깝죽거리다가 치고 받았을 때가 무려 2천 년 전이었다. 아무리 블루 드래곤이 골드 드래곤보다 강하다고 하지만 사실 그렇게 압도적인 힘의 차이가 있는 것은 아니었다. 그리고 그때 키아드리아스는 아직 성장기에 있었던 반면 아르티어스는 성장을 마치고 완숙기에 접어든 상태였다. 그렇기에 키아드리아스가 묵사발이 났었지만 그때만을 생각하고 이렇듯 오만하게 나올 수는 없는 것이다. 거의 700년의 차이가 있다고 하지만, 키아드리아스도 이제는 완숙기에 접어든 웜 급 드래곤이 아니던가? 그런데도 상대의 영토에 무단 침입해서는 저렇듯 오만하게 나올 수 있는 그 이유를 알 수 없었다. 설혹 아르티어스가 이긴다고 하더라도 자신을 상대로 그리 쉬운 승리를 장담하기는 힘들 텐데 말이다. 도대체 뭘 믿고 남의 영토에서 그렇게 오만한 거죠? 내 실력과 힘을 믿는 거지. 설혹 네가 에인션트라고 해도 상관 없어. 빨리 카렐이 있는 곳이나 말해. 네년하고 한가하게 입씨름이나 하고 있을 여유는 없어. 완전히 이성을 잃다시피 한 채 서슬이 시퍼렇게 소리를 지르는 아르티어스를 보며 키아드리아스는 상대가 결코 좋은 뜻으로 카렐을 찾는 것이 아니라고 생각했다. 아르티어스의 저 광포한 눈동자는 아무래도 카렐을 찾기만 하면 찢어 죽이겠다는 의지를 그대로 반영하고 있다는 느낌을 전해 주고 있을 뿐이었다. 당신에게는 알려 줄 수 없어요. 키아드리아스의 말이 끝나자 마자 아르티어스는 경고도 하지 앟고 공격을 하기 시작했다. 괜히 시간을 끌 필요 없이, 아직 엘프일 때 없애 버리는 것이 최선의 방책이었기 때문이다. 대기를 뚫고 날아오는 엄청난 바람의 칼날을 느끼고 키아드리아스는 경악했다. 그녀는 재빨리 방어 마법을 펼치며 그것도 못 미더워서 몸을 날려 칼날을 피했다. 하지만 아르티어스가 날린 바람의 칼날은 그대로 키아드리아스를 따라오며 작렬했다. 꺄악! 본체의 상태도 아니고 엘프로 트랜스포메이션 한 상태였기에 그녀가 황급하게 친 방어막은 그렇게 강하지 못했고, 그것이 풍압을 견디지 못하고 박살나면서 그녀에게 엄청난 충격을 안겨 줬다. 아르티어스는 상대를 향해 연속 공격을 감행했다. 일단 기선을 제압하고 있는 상황이었기에, 키아드리아스는 상대의 공격을 피하느라 정신이 없었지만, 아르티어스는 달랐다. 아르티어스는 조금의 여유를 이용해서 바람의 정령왕을 불러 냈다. 바람의 정령왕은 아르티어스의 부름에 따라 투명에 가까운 자신의 모습을 드러냈다. <무슨 일인가? 아르티어스여!> 제길! 저년을 . 희미하게 모습을 드러낸 바람의 정령왕을 보고 아르티어스는 공격 목표를 지시하려고 했다. 하지만 일단 정령왕을 불러 내고 보니 자신이 괜한 일을 벌렸다는 것을 깨달았다. 카렐을 통해 불의 정령왕 이프리트를 불러내어 정령계로 보낼 필요 없이 바람의 정령왕 아리엘(ARIEL)을 보내 버리면 간단하게 해결되는 노릇이 아니던가? 땅바닥에 떨어져 있던 다크의 아쿠아 룰러를 보면서, 마음이 급하다 보니 미처 자신도 정령왕을 불러 낼 수 있다는 사실을 망각하고 정령왕을 불러 낼 수 있는 다른 아이템을 가지고 있는 카렐에게 도움을 청하러 이곳까지 온 것이 실수였던 것이다. 이런 제기랄! 여기까지 올 필요가 없었잖아! 공격의 템포가 끊긴 사이 키아드리아스는 정신을 되찾았다. 원래가 정령 마법의 특성상 전기의 정령은 방어에 약간 취약했다. 그 점을 노리고 자신을 그렇게 정신 없이 몰아 붙인 것에 감탄을 하긴 했지만, 전기가 방어에 취약한 대신 공격력에 있어서는 엄청나게 강하지 않던가? 일단 여유를 찾자 키아드리아스는 공격을 시작했다. 대지를 꿰뚫고 날아오는 뇌전의 세례 속에 아르티어스는 상대에게 잠깐의 시간 여유를 준 건을 뼈저리게 후회했다. 아르티어스의 평소 성깔대로 일단 죽여 버린 후 생각했어야 했는데, 상대를 죽이기도 전에 해결책이 먼저 떠오른 것이 화근이었던 것이다. 어쩔 수 없다! 저년을 죽엿! 그와 동시에 아리엘은 키아드리아스를 향해 막강한 공격을 퍼붓기 시작했다. 그리고 아르티어스는 키아드리아스의 공격을 피하는 데 정신을 집중했다. 이렇게 되자 다시 키아드리아스가 압도적으로 불리해지기 시작했다. 처음 몇 번의 공격만을 시도 했을 뿐, 그 다음부터 연속되는 아리엘의 공격을 피하는 데도 정신이 없었던 것이다. 아리엘은 드래곤인 아르티어스와 관계를 맺고 있는 만큼 엄청난 공격을 퍼부어 댔다. 그리고 그 사이 아르티어스는 본체로 돌아가기 시작했다. 황금빛 광채가 솟아나오는 가운데 거대한 아르티어스의 몸체가 모습을 드러냈다. 사실 정말 잠시지만 이 순간이 아르티어스에게는 대단히 위험한 때였다. 공격이고, 방어고, 할 수 없는 무방비 상태가 되기 때문이다. 그렇기 때문에 키아드리아스는 바로 그 절호의 찬스를 아리엘의 공격을 피하면서 이빨을 갈면서 보낼 수밖에 없었다. 그녀도 전기의 정령왕 카르스타를 불러 냈다면 모르겠지만, 아리엘은 그녀에게 그 작은 틈조차 허용하지 않고 있었다. 아르티어스의 황금빛 거체가 완벽하게 모습을 드러냈을 때, 키아드리아스는 절망적인 눈빛으로 상대를 바라볼 수밖에 없었다. 이제 곧 그녀는 드래곤으로 돌아가 보지도 못한 채 생을 마치게 될 것이 분명했기 때문이다. 이제야 키아드리아스는 아르티어스가 한 말을 이해했다. 자신의 실력과 힘을 믿는다는 말. 그리고 상대가 에인션트 급 드래곤이라고 해도 겁나지 않는다는 말. 자식도 낳지 않고 온갖 무예를 익힌다고 떠돌았던 아르티어스는 키아드리아스에 비해 실전 경험이 엄청나게 많았던 것이다. 아르티어스는 본체로 돌아가자마자 즉각 용언 마법을 펼쳤다. 그에 따라 아르티어스의 두 손에서 무시무시한 붉은색 방전이 일어나기 시작했다. 양손에 각각 8사이클 급 공격 마법 헬 화이어를 쓰려고 하는 것이었다. 얄미울 정도로 자신을 몰아 붙이며 승기를 잡는 아르티어스를 바라보며, 키아드리아스가 차라리 깨끗한 최후를 맞이하겠다고 생각하는 그 순간, 산 밑에서 부터 찬란한 금빛 광채가 엄청난 속도로 다가오고 있었다. 눈 앞에 있는 아르티어스와 같은 찬란한 금빛 광채를 뿜어내고있는 그것은 놀랍도록 빠른 속도로 거리를 좁혀 오고 있었지만 아르티어스와 같은 거대함을 가지고 있지는 못했다. 키아드리아스는 드래곤 두 마리가 싸우는 소리를 듣고 잠시 자신의 집으로 내려갔던 카렐이 달려오고 있다는 것을 깨달았다. 그렇지만 아무리 카렐이 강하다고 해도 이 무지막지한 아르티어스에게 이길 수는 없다고 생각했다. 키아드리아스는 아직도 정신 없이 계속되고 있는 아리엘의 공격을 피하며 절망적으로 외쳤다. 카렐! 오지 말아요. 달아나요! 제발! 자신은 죽어도 괜찮지만, 자신이 사랑하는 연인까지 죽는 것은 원하지 않았던 것이다. 아르티어스의 두 손에 맺힌 붉은 덩어리. 그것은 이제 발사를 앞두고 응집된 힘의 결정체였다. 하지만 아르티어스는 그걸 키아드리아스에게 발사하지 않고 잠시 멈춘 후 말을 시작햇다. 그리고 그 엄청나던 아리엘의 공격도 그때 멈췄다. <그렇게 죽고 싶냐? 이제 그만 싸움을 멈추는 것이 어때? 나는 너 따위와 노닥거리고 있을 시간이 없다.> 생과 사의 기로에서 더 이상 선택의 여지가 없었기에 키아드리아스는 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀가 승낙했다는 것을 확인한 아르티어스는 곧장 자신의 양손에 맺혀 있던 두 개의 붉은 빛의 덩어리를 소멸시키면서 아리엘에게 말했다. <부탁이 있다.> <뭐냐?> <지금 곧장 정령계로 돌아가서 내 아들을 구해 다오. 정령왕 나이아드가 여기서는 도저히 손을 쓰지 못하자 정령계로 그 아이를 끌고 갔다.> <정말인가?> <내가 왜 거짓말을 하겠나?> <그 청은 수락한다. 이 계의 생명체를 정령계로 끌어 가는 것은 해서는 안 되는 행위 .> 그리고 그 순간 투명하던 아리엘의 모습은 더 이상 보이질 않았다. 아리엘이 모습을 감춘 그때, 아르티어스는 자신의 등 뒤로 압박해 들어오는 엄청난 압력을 느꼈다. <이건 또 뭐야?> 아르티어스는 날아오는 그 엄청난 힘의 근원이 아들 녀석이 주로 애용하는 괴상한 마법 과 유사하다고 느꼈다. 아마도 예전의 아르티어스였다면 이 일격으로 상당한 상처를 입었을 것이 분명했다. 아르티어스의 경험으로 미루어 봤을 때, 그 엄청난 기운은 설혹 드래곤 본이라고 해도 찢어 발긴다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 아르티어스는 아들 녀석에게 용언 마법을 가르치기 위해 며칠 동안 고민했었던, 드래곤 하트를 단전으로 대체하게 하는 그 힌트를 역으로 자신에게 적용하여 상당 수준까지 검술이란 것을 깨닫고 있는 중이었다. 순간 아르티어스의 몸에서 뿜어 나오던 금광이 더욱 밝아졌다. 그리고 그 몸체에 카렐이 뿜어 낸 강기 세례가 부딪쳤을 때 강력한 폭발이 일어났다. 하지만 그것뿐이었다. 아르티어스는 흔히 호비트들이 검술에 써먹듯 자신의 비늘에 마나를 주입한 것뿐이었지만, 마나를 주입받은 드래곤 본은 상상도 못 할 강도를 발휘했던 것이다. 자신의 공격을 아주 간단하게 막아 낸 드래곤을 향해 카렐이 경악을 감추지 못하고 있는 사이 아르티어스 어르신은 그 거대한 몸을 천천히 뒤로 돌렸다. <네가 카렐이냐?> 그렇다. <이 찢어 죽여도 시원치 않을 녀석! 네 녀석이 내 아들에게 아쿠아 룰러만 주지 않았어도 이번 일은 일어나지 않았어.> 아쿠아 룰러라는 말이 나오자 카렐은 흠칫 했다. 으응? 다크라고 하던 그 소녀를 말하는 것인가? <그래. 그 아이는 나이아드의 술수 때문에 지금 정령계에 끌려 가 있다. 네 녀석은 그 대가를 치러야 할 거야. 크하하하하 .> 자, 잠깐, 이럴 시간이 없지 않나? 그녀가 위험하다면서? 내 이프리트에게 부탁하면 될 거야. <이미 아리엘을 보냈으니 이프리트 따위는 필요는 없다.> 그래도 상대는 나이아드인데, 정령왕 하나보다는 둘이 좋지 않을까? 상대의 말도 일리는 있었기에 전의에 불타고 있던 아르티어스는 조금 누그러든 어조로 말했다. <그럼 빨리 보내라.> 이때, 여태까지 아무 말 않고 가만히 앉아서 오가던 대화를 도청(盜聽)하고 있던 키아드리아스도 한 마디 보탰다. 나이아드에게 납치된 아르티어스의 아들이 누구인지 알 수 없었지만 같은 드래곤을 죽일 각오까지 할 정도로 아들에 대한 아르티어스의 사랑이 극진하다는 것은 잘 알 수 있었다. 만약 이대로 아들을 찾지 못한다면 아르티어스는 엄청난 분노를 터뜨릴 것이고 그 분노의 첫 번째 대상은 자신과 카렐이 될 것이 분명했다. 그리고 방금 전의 격전을 되씹어 봤을 때 그들 둘이 힘을 합한다고 해도 아르티어스를 이길 가능성은 아예 없었다. 그렇기에 아르티어스의 아들은 무조건 정령계에서 구출해 와야만 했고, 또 정령계에서 그 아이를 데려올 가능성을 조금이라도 늘리려면 키아드리아스 자신도 끼여드는 것이 좋을 듯했던 것이다. 잠깐, 나하고 소통하는 카르스타도 보내죠. 정령왕 둘보다는 셋이 좋지 않겠어요? 키아드리아스까지 이렇게 말하자 아르티어스는 더욱 누그러든 어조로 말했다. <좋을 대로 .> 묵향은 절망감을 느꼈다. 아무리 자기 집에서는 강아지도 한 수 먹고 들어간다고 하지만, 상대가 이렇게 막강하게 탈바꿈할 줄은 꿈에도 상상하지 못했던 것이다. 최후의 비기까지 동원해 봤지만, 상대의 옷자락 하나 찢을 수 없었던 것이다. 크흐흐흐 , 이제 그만 포기하지 그래. 나에게 복종하면 네가 여태껏 살아오면서 느꼈던 그 어떤 것보다 강한 쾌락과 신에 가까운 힘을 주마. 너와 나는 앞으로 해야 할 일이 너무나도 많아. 이죽거리는 나이아드를 향해 묵향은 입가에서 흘러 내리는 피를 손으로 쓱 훔친 후 쏘아 붙였다. 젠장! 사양하겠다. 묵향의 온몸은 나이아드의 계속되는 공격으로 인해 만신창이에 가깝게 변했다. 하지만 나이아드는 묵향을 일단 살려 두어야 했기에 그렇게 심한 상처가 생기지는 않게 하고 있었다. 도저히 방법이 없자 묵향은 죽을 각오를 하고 온 힘을 동원해서 주위의 모든 기를 빨아 들이기 시작했다. 전에 살던 중원이나, 얼마 전까지 살았던 새로운 세계보다도 이곳은 더욱 기가 충만한 곳이었다. 그 약동하는 대자연의 모든 기운을 온몸이 터져 나갈 정도로 끌어 들이기 시작했다. 단전을 가득히 메운 기운은 이제 혈맥에 쌓이기 시작했고 조금 더 지나자 최 하부의 말단 세맥에까지도 꽉꽉 들어 차기 시작했다. 대화를 나누는 중에 엄청난 양의 마나가 상대의 몸 속으로 흘러들어가는 것을 느꼈지만, 나이아드는 처음에는 그걸 그냥 놔 두었다. 제까짓게 아무리 용을 쓴다고 해도 자신을 능가할 수는 없다고 생각했던 것이다. 하지만 마나가 겨우 한 명의 호비트의 몸 속에 그야말로 한없이 흘러 들어가고 있자 도저히 묵과할 수 없는 지경에 이르렀다. 도대체 무슨 짓을 하는거냐? 엄청난 물 줄기가 묵향의 몸을 강타했다. 물론 나이아드는 묵향을 이용해야 한다는 목적이 있었기에 그렇게 강한 일격은 아니었다. 하지만 여태껏 그래왔듯 묵향에게 중상(重傷)을 입히기에는 충분할 정도의 위력이었다. 하지만 방금 전까지만 해도 묵향에게 심각한 타격을 주었던 그 공격은 단번에 튕겨 나가 버렸다. 묵향의 몸에 차고 넘치는 그 엄청난 힘이 자연스레 묵향의 몸 주위에 보이지 않는 장막을 치며 보호하기 시작했던 것이다. 묵향은 다시 비트리거리며 일어섰다. 나이아드에게 당한 상처 곳곳에서 피가 흘러 내록 있었다. 그런 그가 악귀와도 같은 웃음을 흘리며 말하는 모습은 그야말로 볼 만했다. 네 녀석에게 복족할 바에는 차라리 죽겠다. 그 말을 끝으로 묵향은 자신의 모든 축척된 힘을 발을 통해 대지에 쏟아 부었다. 묵향의 몸 속에 축적된 힘은 그 어느 때보다 막강했고, 그것이 몽땅 대지의 기운과 충돌을 일으켰으니 그 결과는 어마어마 한 것이었다. 콰콰콰콰 . 그야말로 엄청난 폭발이 일어났다. 하지만 거기에서 그치지 않고 이 강기의 회호리는 약동하는 대지 밑으로 흐르고 있던 마그마를 건드렸고, 엄청난 화산 폭발까지 동반했다. 온몸의 기운을 폭발적으로 써 버린 묵향은 그야말로 자살 행위에 가까울 정도로 무리한 기의 운용으로 인해 심각한 내상까지 입고서 이제 손가락 하나 까딱할 힘도 없는 지경에 이르렀다. 그런데도 아직 묵향이 화산 폭발의 한가운데에서 살아 있는 이유는 매우 간단했다. 그는 자신의 공력을 폭발적으로 발 밑으로 뿜어 냈고, 그 반동에 의해 몸이 하늘 위로 솟아 올라와 있는 상태였기 때문이다. 하지만 그의 몸은 인간의 몸이 하늘을 날 수 없다는 간단한 자연의 법칙에 따라 곧 이어 용암이 흐르고 있는 저 불타는 대지를 향해 곤두박질치기 시작했다. 하지만 그에게는 더 이상 내공이 남아 있지 않았기에 그는 절망감을 느끼기 시작했다. 하지만, 그렇다고 이렇게 앉아서 화산 폭발에 휩쓸려 죽을 수도 없었다. 그는 무리해서 주위의 기운을 빨아 들여 비등술(飛騰術)을 펼쳤다. 그에 따라 아래로 곧두박질치던 묵향의 몸은 그 속도를 줄이는 것 같더니 다시 날아 오르기 시작했고, 곧 이어 속도를 얻어 화살과 같은 빠르기로 용암의 대지에서 벗어나기 시작했다. 하지만 그것도 잠시. 곧 이어 진기가 역류하면서 묵향은 입으로 피를 뿜을 수밖에 없었다. 이 정도로 몸이 만신창이가 된 상태라면 언제 절명해도 이상할 것이 없을 정도로 지독한 최악의 상황이었다. 그런 상태에서 그렇듯 무리한 공격 운용을 해 댔으니 몸이 견딜 수 없었던 것이다. 의식의 끈이 거의 다 끊어져 가는 가운데 묵향의 몸은 중심을 잃고 빠른 속도로 대지를 향해 곤두박질치기 시작했다. 가물거리는 의식 속에서도 묵향은 자신의 몸이 대지를 향해 돌진하는 것을 느꼈다. 하지만 이대로 가만히 있는다면 죽음뿐이었다. 그는 마지막 남은 힘을 손바닥에 끌어 모았다. 대지에 충돌하려는 그위험천만의 순간, 단전은 이제 완전히 비어 버린 상황이었지만 그의 의지에 따라 기적적으로 주위의 기가 동조하여 움직이기 시작했다. 그리고 묵향의 몸은 급속도로 감속하기 시작하더니 안전하게 대지에 안착했다. 그리고 바로 그때, 묵향은 의식을 잃었다. 젠장할! 이렇게 지독한 놈은 내 평생 처음 보는군. 하지만 이제 네 몸뚱아리는 내 것이야, 크하하핫! 나이아드는 호쾌하게 웃음을 터뜨렸다. 하지만 그의 웃음 소리는 곧 또 다른 목소리에 의해 끊겨 버렸다. 그것은 아주 공허한 울림을 담고 있는 특이한 목소리였다. <누구 마음대로?> 서서히 한쪽에서 투명한 음영이 드러나기 시작하는 것을 보고 나이아드는 뭔가 장난질을 치다가 들킨 아이마냥 깜짝 놀라서 외쳤다. 어엇? 아리엘? <그렇다. 다른 차원에 있는 살아 있는 생명체를 이곳으로 끌어 오는 것은 금기된 사항이다. 너는 그것을 어겼어.> 나이아드는 주변을 획 둘러보며 또 다른 정령왕의 존재를 가늠해 보며 아리엘을 향해 대꾸했다. 그렇다면 겨우 다 잡아 놓은 먹잇감을 놔 주라는 말이냐? <그렇다.> 나이아드의 감각에는 땅밑에 또 다른 정령왕의 존재감이 잡혔다. 하지만 그것이 그를 더욱 안심시켰기에 나이아드는 호쾌한 웃음을 터뜨렸다. 크하하하핫. 그렇게는 못 하겠다. 아무리 그것이 금기라고 하더라도 나는 해야겠어. 이 녀석이 얼마나 강한지 여기로 끌고 오는 것 외에는 대안이 없었거든. 다오와 내가 세운 계획을 실행하려면 이 녀석이 꼭 필요하지. 안 그런가? 다오. 그러자 땅 속에서 정말 듣기에도 껄끄러운 꽉 쉰 듯한 텁텁한 목소리가 울려 나왔다. <나이아드의 말대로다. 아리엘, 네가 아무리 강하다고 해도 우리들을 이길 수는 없다.> 희미한 음영을 만들고 있던 아리엘은 순간 당황하기 시작했다. 아무리 자신이 강하다고 해도 정령왕 둘을 상대할 수는 없었다. 5대 정령왕의 힘은 거의 비슷했기 때문이다. 이제 그만 꺼져라. 네가 아무리 금기를 떠들어 대도 소용없어. 일단 이 녀석을 손아귀에 넣는 데 성공했으니까 곧 놈이 살던 세계로 돌려 보낼 거다. 그때까지만 자네는 눈 감아 주면 돼. 아주 잠시면 모든 일이 끝날 테니까 말이야, 흐흐흐. 하지만 이번에도 나이아드의 웃음 소리는 또다른 목소리에 의해 가로 막혔다. 그 목소리는 멀리 떨어지지 않은 대지를 흐르는 용암 속에서 울려나왔다. <그렇게 하면 안 되지. 모처럼 카렐이 부탁을 했는데, 나는 그것을 들어 주겠다고 약속했거든. 그리고 너는 금기를 어겼으니 두말 할 여지가 없다.> 그리고 동시에 하늘 위에서도 우렁거리는 목소리가 들려왔다. <나도 그래. 그 녀석을 돌려 보내라. 우리 셋이서 너희들을 응징하기 전에.> 또 다른 정령왕 둘이 거의 근소한 시간 차를 두고 약속이나 한 듯 등장했기에 나이아드는 당황했다. 이제 사태는 완전히 역전되었다. 2대 2로 싸워도 승리를 장담하기 어려운 것이 사실인데, 2대 3이라면 자살 행위나 다름없었기 때문이다. 이런 제기랄. 도대체 이 녀석이 뭐길래 정령왕 셋이서 이놈을 구출 하려는 것이냐? 너희들은 그렇게도 할 일이 없느냐? <일단 약속은 약속! 돌려 보내라. 우리가 너희들을 죽이고, 너희의 뒤를 이을 정령왕을 탄생하게 만들기 전에.> 아리엘의 말은 단순한 협박이 아니었다. 다른 세계에서는 정령왕이 자신의 힘을 모두 사용하지 못한다는 금제가 붙지만 절대로 죽지 않는다는 이점도 있었다. 하지만 이곳 정령계에서라면 얘기가 다르다. 여기에서는 모든 힘을 쓸 수 있지만 소멸 당하면 그야말로 죽는 것이다. 그렇다고 정령왕이란 것이 죽는다고 해서 뭐가 변하는 것은 아니었다. 정령왕이 사멸하고 나면 그를 대신할 또 다른 정령왕이 거의 순간적으로 태어나기 때문이었다. 겨우 호비트 한 마리 때문에 그 오랜 세월 사귄 우리들을 없애겠다는 말인가? 나이아드가 항변했지만, 그의 말은 이프리트에게 간단하게 묵살 당했다. <네 녀석이 언제 나하고 사귀었단 말이냐? 나는 언제나 꼴 보기 싫은 네 녀석이 사라지기를 원하고 있었어.> 이제 나이아드와 다오에게는 선택의 여지가 남아 있지 않았다. 잘못하면 자신들이 무(無)로 돌아갈 수 있는 것이다. <어쩔 수 없다. 돌려 보내자.> 다오의 체념적인 말에 나이아드는 화를 벌컥 냈다. 그냥 놔 주기에는 여태까지 들인 시간과 노력이 아까웠기 때문이다. 닥쳐! 내가 이 년을 어떻게 잡았는데 돌려 보낸단 말이야? <그렇다면 너는 무로 돌아가고 싶나? 선택하라!> 이프리트의 최후 통첩에 나이아드는 어쩔 수 없다는 듯 입을 열었다. 말은 그렇게 했지만, 그로서도 더 이상 선택의 여지는 없었기 때문이다. 돌려 보내겠다. <잘 생각했다, 나이아드여.> 젠장! 언젠가는 너희들에게 복수하고야 말겠다. 나이아드는 자신이 오랜 시간 공 들여 이룩한 것이 완전히 물거품이 된 것에 대한 분노를 터뜨리며 그 존재감을 지워 버렸고, 곧 이어 땅 밑에서 느껴져 오던 기척 또한 함께 사라져버렸다. 두 정령왕이 사라지자 아리엘은 거의 시체처럼 창백하게 쓰러져 있는 벌거벗은 청년에게 천천히 다가갔다. <아직 죽지는 않았군.> 아리엘은 투명한 자신의 손을 호비트 청년에게로 뻗어 그를 안아 들었다. 아리엘의 몸이 원체 투명했기에 청년은 축 늘어진 채 저절로 공중에 떠오르는 것처럼 보였다. 아리엘은 청년을 안아 들자마자 아르티어스가 기다리고 있는 곳으로 차원 이동을 감행했다. 고약한 드래곤의 성격 황금빛이 확 뿜어 나오는 가운데, 아르티어스는 처음과 같이 인간의 몸으로 트랜스포메이션 했다. 문득 이 영토의 주인이 저렇듯 엘프의 모양새를 유지하고 있는데, 손님인 자신이 위압적인 드래곤의 형태로 있다는 것이 예의에 어긋난다는 생각이 불현듯 들었던 것이다. 험험 아르티어스는 잠시 멋쩍은 듯 헛기침을 하며 뭐라고 입을 열어야 할까 궁리하기 시작했다. 이제 소기의 목적을 달성했으니 만큼, 타이탄을 집어 넣은 후 키아드리아스의 옆에 서 있는 카렐이나 그의 연인 키아드리아스에게 다짜고짜로 행패를 부린 것이 상당히 예의에 어긋난 행동이었다는 것이 마음에 걸리기 시작했기 때문이다. 자신을 향해 목숨을 걸고 저 포악한 아르티어스를 향해 돌진했던 자신의 연인을 향해서 그야말로 달콤한 시선을, 그러면서 아르티어스를 향해서는 감히 드러내 놓지는 못하고 밑바닥에 살짝 분노를 깔아 놓은 시선을 던지고 있는 키아드리아스를 향해 아르티어스는 언제 자신이 그렇게 분노했었느냐는 듯 시치미를 뚝 떼고는 주절거렸다. 미안하게 되었구먼, 원래 내 성격이 이렇지 않았는데 아들에 대한 사랑이 원체 지극하다 보니 실수를 하게 되었어. 자네가 카렐인가? 일단 상대가 의외로 예의를 차리고 나오자 카렐은 얼떨떨한 표정으로 대답했다. 그 위압적인 존재감과 무지막지한 광기를 드러내던 포악한 드래곤과, 저 약간은 쑥쓰러운 듯한 선량한 미소를 얼굴 가득 짓고 있는 인물이 동일인이라는 것이 도저히 이해가 가지 않았던 것이다. 예, 제가 카렐 아미타유스라고 합니다. 나는 아르티어스라고 한다네. 말토리오 산맥에서 쓸쓸하게 살고 있지. 그러다가 정을 붙인 아이니까 내가 얼마나 . 하지만 아르티어스의 말은 키아드리아스에게 가로 막혔다. 상대가 일단 예의를 차리고 나오자, 방금 전까지 그 놀라운 아르티어스의 전투력과 광기 덕분에 주눅이 들어 있던 것이 서서히 사라지기 시작했고, 또 연인까지 옆에 서 있었기에 정신적으로 기댈 곳까지 생기자 원래의 성깔이 고개를 쳐들기 시작했던 것이다. 저놈의 성질머리를 뻔히 알고 있는데, 저렇듯 내숭을 떠는 것에 그야말로 기가 막히기 시작한 키아드리아스의 회심의 반격이었다. 흥! 누가 쓸쓸하게 살았다고 그래요? 2천 년 전에 자기 허락도 받지 않고 그곳에 둥지를 틀었다고 노발대발하면서 달려와서는 내 날개를 박살낸 것은 누구였죠? 그러면서 어떻게 그렇게 뻔뻔하게도 쓸쓸하다는 말이 입에서 나오느냐구요. 키아드리아스의 말에 아르티어스는 식은땀을 삐질 흘리면서 항변을 했다. 허허허 , 그런 일이 있었던가? 워낙 오래 전의 일이라서 기억도 나지 않는구먼. 아, 원래 드래곤이 살다 보면 이런 때도 있고 저런 때도 있는데, 뭐 그런 걸 가지고 아직까지 꽁하니 가슴에 품고 있나? 그런 사소한 기억은 훌훌 털어 버리는 것이 정신 건강에 좋지. 날개 부러지는 것이 아르티어스 님에게는 사소한 일인지 몰라도 저에게는, 특히나 처음 잡았던 레어가 너무 비좁아 새로운 삶터를 찾고 있었던 저에게는 얼마나 엄청난 충격이었다구요. 그리고 그걸 다시 치료한다고 얼마나 고생했는지 아세요? 혹시 날개가 잘못 붙어 버릴까 봐 딴 생명체로 트랜스포메이션도 할 수 없었다구요. 그런 저를 보면서 주위에서 얼마나 많은 드래곤들이 비웃었는데요. 상대가 계속 밀어 붙이자 신경질이 나기 시작한 아르티어스는 슬며시 항변을 하기 시작했다. 허허, 자네 좀 집요한 데가 있군. 이만 딴 데로 화제를 바꾸는 것이 좋지 않을까? 아르티어스는 난처한 듯 억지 미소를 지으면서 주절거렸지만, 눈에는 한껏 힘을 주면서 만약 말을 안 들으면 아예 없애 버리고 새로 시작하겠다는 강력한 의지를 살짝 키아드리아스에게 보내고 있었다. 그걸 눈치 채고는 카렐이 키아드리아스의 팔을 은근하게 잡아 끌면서 말했다. 아르티어스 님의 말이 맞아. 괜히 싸울 필요는 없겠지. 그래도 . 쉬쉬 . 오늘 당신답지 않게 왜 그러는 거야? 여태껏 우리들은 평화롭게 살았었잖아? 나는 이런 사소한 해묵은 감정을 가지고 우리들의 생활이 깨지는 것을 원하지 않아. 허허헛! 내 말이 그 말이라니깐. 해묵은 감정은 씻어 버리고 우리 지금부터라도 사이 좋게 지내세나. 나도 옛날보다는 아주 많이 달라졌다니까. 원래가 세월이 가면 모든 생명체의 삶을 거부하는 거대한 바위도 풍요로운 옥토로 탈바꿈하는데, 내 성격이라고 안 바뀌겠는가? 이해해 줄 거지? 딴 거는 다 좋았는데 이해해 줄 거지? 하는 그 말을 내뱉으며 공포스러운 광기를 드러내는 것을 보며 키아드리아스는 고개를 절레절레 흔들었다. 상대가 이해하지 못하면 적당히 손을 봐 준 후 다시 시작하겠다는 저 더럽기 그지없는 성질머리, 아르티어스의 성격은 하나도 변한 것이 없다는 사실이 비로서 증명된 것이나 다름없었다. 물론 이해해 드리죠. 키아드리아스의 표정으로 보아 억지로 내뱉는 말이라는 것이 확실했음에도, 아르티어스는 너털웃음을 터뜨리며 말했다. 그래 그래! 이웃끼리 사이 좋게 지내는 것이 좋지 않겠나? 누가 이웃이라는 거야? 여기서 말토리오 산맥이 얼마나 먼데 . 하는 생각을 키아드리아스가 하고 있는 그때 공간이 확 열리며 누군가를 두 손으로 받쳐 들고 있는 아리엘이 모습을 드러냈다. 아르티어스의 앞에 자신의 성과를 보여 주기 위해 의기양양하게 나타났지만, 바로 그 순간 아리엘은 엄청나게 당황하고 말았다. <이런 변이 있나?> 피투성이의 청년이 자신의 팔에 안겨 있어야 했는데, 거기에는 피투성이의 어린 계집 애가 머리를 축 늘어뜨린 채 인사불성인 상태로 안겨 있었기 때문이다. 하지만 그런 아리엘은 본 체 만 체하고 아르티어스는 재빨리 그에게로 다가와 빼앗듯이 소녀를 받아 들었다. 이럴 수가 . 방금 전까지의 화기애애(?)한 분위기는 어디로 갔는지 아르티어스는 자신의 아들을 아리엘이 그 모양으로 만들어 놓기나 한 듯 포악한 분노를 아리엘을 향해 터뜨리며 외쳤다. 이게 어떻게 된 거야? 내 사랑스러운 아들이 왜 이 모양이 되었냐고? 아르티어스가 축 늘어져 있는 소녀를 단번에 알아 보자 아리엘은 마침내 안심했다. <이게 네 아들이 맞느냐? 그렇다면, 약속은 지켜졌다.> 뭐야? 이 빌어먹을 녀석아. 어떻게 약속이 지켜져? 너는 저게 안보이냐? 당장이라도 숨이 끊어질 듯한 . <아직은 숨이 붙어 있잖은가? 나는 분명히 살아 있는 채로 너에게 건네 줬다. 네 손에서 죽건 말건 그것은 내 책임이 아니야. 이긋으로 약속은 지켜졌다!> 아리엘은 더 이상 욕을 듣기 싫다는 듯 사라져 버렸다. 사실 아리엘의 말도 틀린 것은 아니었다. 아르티어스가 아들이 건강하게 살아 있는 상태로 돌려 주기를 원했었던 것은 아니었으니까 . 아르티어스는 더 이상 지체할 시간이 없었기에 타오르는 분노를 억누르면서 치료에 들어갔다. 자신이 알고 있는 가장 강력한 치유 마법을 이용해서 일단 아들을 살려 놓고 봐야 했던 것이다. 하지만 아르티어스의 우려와는 달리 아들의 치료는 아주 짧은 시간 내에 끝났다. 그게 아르티어스로서도 불가사의한 일이었지만, 아들의 몸은 내부에서부터 엄청난 속도로 재생되고 있었던 것이다. 그런데 거기에다가 아르티어스의 치유 마법이 합쳐지자 정말이지 순식간에 상처가 아물어 버렸다. 자요. 이제는 축 늘어져서 잠들어 있는 아들을 하염없이 불안한 눈동자로 바라보고 있는 아르티어스가 약간은 불쌍한 듯한 마음이 일었던지 키아드리아스는 비록 걸레가 되다시피 한 옷이었지만 자신의 겉옷을 벗어서 아르티어스에게 건네 줬다. 그제야 정신이 든 아르티어스는 그 옷을 조심해서 아들의 몸 위에 덮어 주었다. 여기서 이럴 게 아니라 일단 레어 안으로 들어가죠. 거기에는 편안한 침대도 있으니까 말이에요. 그런 상태에서 아무리 치유를 했다고 해도 금방 공간 이동을 하는 것은 별로 좋지 않을 거예요. 그 아이를 그렇게 아끼신다면 며칠 정도 여기서 몸조리나 하고 가는 것이 현명 하겠죠. 그런데 , 이런 말 묻기는 좀 이상하지만 저 아이, 드래곤이 맞아요? 제가 보기에는 호비트 같은데? 내 아들이야. 더 이상 딴 수식어는 필요 없다. 쳇, 잘난 척하기는 . 알았어요. 빨리 따라 들어와요. 아르티어스의 바보스러운 모습 여기는 . 오오, 이제 정신이 드냐? 다크는 자신을 향한 한없는 사랑을 가득 담고 있는 자애로운 아르티어스의 눈동자를 보며 피식 미소를 지었다. 어떻게 된 거죠? 이상한 밀림이 우거진 곳에서 . 아, 거기가 정령계일 게다. 5대 정령의 힘이 절대적으로 행사되는 미지의 세계지. 하기야 물, 불, 바람, 번개, 대지의 정령이 함께 어울려 있을 테니 어떤 꼴을 하고 있을지는 대충 감이 잡힌다마는 . 그래, 네가 건강하게 살아 있다는 것에 대해 너무나도 감사하고 있다. 아르티어스는 자신도 모르게 누워 있는 아들을 두 손으로 일으켜 꽉 안았다. 정말 그에게는 지금 아들의 건강과 행복 이상 아무 것도 원하는 것이 없었기 때문이다. 하지만 그것도 잠시, 처음에는 조용히 안겨 있던 다크의 얼굴 빛이 핼쑥해지면서 버둥거리기 시작했다. 으으 , 숨 막혀요. 으엑, 미안하구나. 내가 힘을 너무 줬나? 아르티어슨는 숨 막혀 하는 아들에게 미안한 감정을 품으며 뒤로 물러선 후에야, 아들이 어던 꼴을 하고 누워 있는지 불현듯 깨달았다. 방금 상체를 일으킨 덕분에 새하얀 이불이 아래로 내려가고 실오라기 하나 안 걸친 뽀얀 상체가 드러나 있었기 때문이다. 정작 아들 녀석은 그런 것에 아무런 신경도 쓰지 않고 있는데, 오히려 아르티어스가 민망해졌다. 아르티어스는 오래 전부터 오랜 시간 인간계를 떠돌았기에 인간들의 생활을 꽤 많은 부분 이해하고 있었기 때문이다. 잠깐만 기다려라. 옷을 장만해 올 테니 . 아르티어스가 나가고 잠시 후 웬 녹색 머리결을 흩날리는 아름다운 미녀가 방 안으로 들어왔다. 흔히 엘프들이 그러하듯 그녀는 짧은 치마를 입고 있었다. 엘프들의 경우 숲에서 생활하기에 치마는 짧게, 그렇지 않으면 바지나 반바지를 애용했다. 그렇게 해야만 나뭇가지에 걸리지 않기 때문이었다. 그녀는 아르티어스와 싸운 후 거의 걸레가 되어 버린 옷을 벗어 버리고 화사한 옷으로 갈아 입고 있었는데, 깜찍하게 생긴 작은 조끼가 그녀의 가냘픈 몸매에 아주 잘 어울렸다. 이것을 입어요. 내가 입던 옷이기는 하지만 없는 것보다는 낫겠죠. 키가 나보다 좀 작긴 하지만 잘 어울릴 거예요. 당신은 누구지 요? 다크는 상대의 몸에서 은근히 느껴지는 강렬한 마나를 통해 보통 사람이 아니라는 것을 알 수 있었다. 그리고 저 크고 뾰족한 귀에다가 저 얼굴 , 어렴풋이 기억에 있는 모습이라는 것을 깨달았다. 그리고 잠시 뒤 예전에 자신을 뒤쫓아 다니던 도둑 엘프의 모습이 떠올랐다. 엘프? 그녀는 살포시 미소를 지으며 대답했다. 엘프는 아니지만, 키아드리아스라고 해요. 그 옷을 입고 나와요. 소개해 줄 사람이 있어요. 그도 당신이 깨어나기를 기다리고 있죠. 키아드리아스라고 소개한 여인은 옷가지를 건네 준 다음 수수께끼 같은 말만을 남기고 밖으로 나가 버렸다. 다크가 예쁘게 차려 입고 밖으로 나섰을 때, 그의 눈에는 아들의 예쁜 모습을 보고 자랑스러워하는 아르티어스와 방금 전에 봤던 수수께끼 같은 엘프 여인, 그리고 카렐이 탁자에 앉아 있는 것이 보였다. 카렐은 다크를 보자 빙긋이 미소를 지으며 말을 건넸다. 오랜만이야. 내가 선물한 아쿠아 룰러 때문에 그렇게 고생을 했다니 정말 미안해. 그 말에 다크는 미소를 지었다. 아니, 만약 그게 없었다면 아빠를 만나지 못했겠지. 다크의 눈길을 받은 아르티어스의 얼굴이 헤벌레 벌어졌다. 그것을 보며 키아드리아스는 자신이 카렐을 진정으로 사랑하듯, 아르티어스도 저 소녀를 엄청나게 아끼고 사랑하고 있다는 것을 확연히 느낄 수 있었다. 키아드리아스로서는 아르티어스의 저런 바보스러운 모습은 상상할 수도 없었으니까 . 풀리지 않는 비밀의 내공술 아르티어스가 사라진 후 얼마 지나지 않아서 청기사까지 갑자기 모습을 감춰 버렸기에 모두들 초조하게 걱정을 하고 있었다. 그런데 아르티어스와 다크가 아무 일도 없었다는 듯 다시 모습을 드러냈기에 모두들 기뻐했다. 다크는 치레아의 왕궁에 도착하자마자 자신의 방으로 돌아갔다. 우선 옷도 갈아 입어야 했고, 신발도 신어야 했기 때문이다. 다크는 자신의 방에 돌아간 후 세린에게 부탁하여 옷부터 갈아 이ㅃ었다. 옷을 갈아 입고 있을 때 작은 책상 위에 놓여 있던 푸른빛 나는 작은 보석이 박힌 반지가 우연히 다크의 눈에 띄었다. 다크는 신발을 신은 후, 그 반지를 집어 들고는 아르티어스에게로 갔다. 아르티어스는 언제나 다크가 입고 다니는 그 시커먼 군복을 보고 혀를 차면서 말했다. 쯧쯧, 옷을 갈아 입었군. 네게는 이런 옷이 어울리지 않는다니까 그러는구나. 아까 그 키아드리아스가 선물한 옷은 정말 보기 좋았었는데 . 하지만 다크는 아르티어스의 말을 무시하고 그의 손에 작은 금속성의 물건을 쥐어 주며 말했다. 잔소리 말고 이거나 받으세요. 아르티어스는 자신의 손바닥 위에 올라와 있는 푸른색의 작은 보석이 박혀 있는 반지가 뭔지 즉각 알 수 있었다. 이건 , 아쿠아 룰러? 이게 다시는 세상에 나오지 않게 없애 버리세요. 아니면 아빠가 가지든지 . 아르티어스는 아들의 마음을 충분히 이해했기에 반지를 받아서 주머니 안에다 집어 넣었다. 알겠다, 다시는 세상에 나오지 못하게 하지. 그건 그렇고, 해 놓으라는 일은 다 끝내셨어요? 갑자기 대화가 매우 현실적인 문제로 돌아왔기에, 아르티어스는 허둥지둥 대답했다. 뭐? 중간에 네가 실종되는 바람에 정신이 없었는데 . 그렇다면 내일 아침까지 끝낼 수는 있겠죠? 사정 없이 자신을 몰아 붙이는 다크를 야속하게 생각하며 아르티어스는 아들의 청이 뭐가 잘못되었는지 차근차근 따지기 시작했다. 그걸 인간들한테 한 번 시켜 보라구! 아무리 내가 드래곤이라고 하지만 그건 너무 촉박한 시간이 아니냐? 좀더 시간을 줘야지. 이잉~, 내일 아침까지~~~. 알겠죠? 다크는 아르티어스가 논리적으로 따지고 들자 속이 메스껍긴 했지만 비장의 무기를 동원했고, 아르티어스는 거기에 홀딱 넘어가서는 모든 것을 잊고 호언장담을 해 댔다. 물론 오늘 저녁 밤을 새우면서 투덜거릴 것이 분명했지만 . 그럼, 내가 누구냐. 내일 아침까지 완료하지. 그럼 부탁 드려용~. 생긋 웃으며 돌아서는 아들을 향해 아르티어스는 헤벌쭉거리다가 갑자기 자신에게 닥친 현실을 깨닫고는 얼굴이 벌게져서는 비명을 터뜨렸다. 이런, 또 당했닷! 아르티어스와 헤어진 후 궁 밖으로 나온 다크는 곰곰이 생각에 잠겼다. 나이아드와 절망적인 대결을 펼치고 있을 때를 돌아보면 뭔가 이상한 점이 한 가지 있다는 것을 알 수 있었던 것이다. 그녀는 어렴풋이 생각나는 대로 자신의 앞에 있는 나무 쪽으로 손을 펼쳤다. 하지만 아무런 이상도, 변화도 생기지 않았다. 그녀는 자신의 손을 살짝 접어 그것이 남의 손이나 되는 듯 찬찬히 들여다 봤다. 그러다가 그녀는 손을 쓱 뻗으며 내공을 뿜어 넣었다. 그러자 그녀의 손에서 내공의 덩어리가 뿜어져 나가 앞에 서 있던 나무에 선명한 손 자국을 만들었다. 여기까지는 그녀도 예상하고 있었고, 또 잘 알고 있는 기술이었다. 그녀는 다시 자신의 손을 나무가 있는 쪽으로 쓱 뻗었다. 하지만 내공의 이동이 없이 그냥 손만을 뻗었기에 전과 같이 아무런 변화도 없었다. 그런 다음 그녀는 뻗었던 손을 뒤로 물리며 자신의 손바닥을 하염없이 바라보기 시작했다. 그녀는 손바닥을 바라보고 있는 것이 아니라 어렴풋이 떠오르는 나이아드와의 대결 후반부를 다시금 곰곰이 생각하고 있었다. 절대 절명의 순간, 자신의 모든 내공을 폭발적으로 운영한 결과 자신의 몸에는 단 한 올의 내공도 남아 있지 않았고, 설상가상으로 무리한 내공의 운용으로 말미암아 심각한 내상까지 입은 상태였다. 그런 상황에서 자신은 밑에서 뿜어 올라오는 엄청난 열기와 시뻘겋게 타오르는 재지를 어렴풋이 보고는 본능적으로 탈출을 시도했었다. 그때 그는 급한 대로 대기의 기운을 흡수하며 그것이 급히 공력으로 만들고, 그것을 이용해서 비등술(飛騰術)을 펼쳤던 것이다. 하지만 만신창이가 된 몸뚱이로 그런 억지 수법이 오래 계속될 수는 없었다. 어느 정도 고도를 높이며 날아 오르는 데는 성공했지만, 곧 이어 진기가 역류하면서 모든 것이 끝장나고 말았다. 그 덕분에 자신의 내상이 더욱 악화되었고 혈도 몇 군데가 터져 나갔던 것이다. 그리고 그는 자신을 향해 급속도로 거리를 좁혀 오는 디지를 어렴풋이 볼 수 있엇다. 그대로 있으면 그야말로 맨 땅에 박치기를 하며 돌아가실 최악의 상황. 그는 내공을 끌어 모아 그 최악의 상황을 모면하고자 했다. 하지만 안타깝게도 그의 몸에 남아 있는 내공은 한 올도 없었고, 이제는 외부에서 내공을 흡수할 더 이상의 방법도 없었다. 진기가 역류하면서 내상만 더욱 심화시켰던 그때, 사실은 완전히 끝장 났던 것이다. 그런 최악의 상황에서 자신은 거의 반쯤은 무의식중에 손을 앞으로 뻗었었다. 젠장! 그 다음은 어떻게 한 거야? 아무리 머리를 싸매고 생각해도 해답을 얻어 낼 수 없었다. 한 올의 내공도 없는 상태에서 그녀는 대지에 격돌하는 것을 멈출 수 있었다. 그덕분에 지금 살아 있는 것이니까 자신의 기억이 잘못되었을 가능성은 거의 없었다. 그런데 그런 최악의 상황에서 사용했던 한 수를 도저히 기억해 낼 수 없었고, 또 어떻게 된 노릇인지 아무리 이성적으로 궁리해 봐도 해답을 얻어 낼 도리가 없었다. 만약 그것을 깨닫기만 한다면 그녀를 한 단계 더욱 높은 무예의 차원으로 이끌 수가 있을 텐데 말이다. 그녀는 한 단계 더욱 높은 무예의 차원으로 이끌 수가 있을 텐데 말이다. 그녀는 그날 아르티어스가 그렇게 바쁘게 일하고 있는 동안 밤새도록 나무 앞에서 손을 올렸다. 내렸다 하는 동작만 반복했을 뿐, 아무런 소득도 없엇다. 오히려 자신의 머리가 돌머리라는 사실만을 뼛속 깊이 새겼을 뿐 . 황태자의 무도회 제스터는 도저히 믿어지지 않는다는 표정으로 상대를 바라봤다. 물론 상관은 이런 시선으로 자신을 바라보는 것을 매우 싫어했지만, 그것을 그는 도저히 억제할 수 없었다. 지난 6년간 그녀를 모시면서 자신은 이제 더욱 성숙하고, 건장한 몸매를 지닌 수련 기사(脩練騎士)로 성장해 왔다. 하지만 그의 상관이 6년 전에 봤을 때나 지금이나 하나도 변함이 없는 18세가 될까 말까 한 가녀린 소녀의 모습을 유지하고 있다는 것은 정말 불가사의한 일이었다. 무슨 일이냐? 자신을 괴물 보는 듯한 표정으로 바라보고 있자, 약간 기분이 상한 다크가 퉁명스런 어조로 말했다. 거기에 정신을 차린 제스터는 즉각 고개를 숙이며 말했다. 대공 전하, 황태자비 전하의 생신 무도회에 참석하셔야 하지 않겠사옵니까? 6년 전에는 나이 어린 시종에 불과했지만, 세월이 흐르면서 자신의 시중을 성실하게 들고 또 검술 실력까지 꽤 좋았기에 다크는 수련 기사가 된 제스터를 부관(副官)으로 승진사켜 아직까지 자신의 주위에 두고 있었다. 놀고 있군. 그렇게 할 일이 없으면 너나 참석하지 그래? 상관의 말투가 원체 더럽다는 것은 익히 알고 있는 그였기에 별로 신경이 쓰이지 않았지만, 그 말뜻은 매우 파격적인 것이었다. 옛, 정말 제가 가도 되는 것이옵니까? 어라? 그렇게 가고 싶으냐? 원래 다크는 되는 대로 떠든 것이었지만, 제스터가 정말 그곳에 가고 싶어하는 눈치였기에 순간 당황했다. 크라레스의 국력이 비약적으로 증가해 버린 지금, 황궁에서 개최되는 무도회는 대단히 성대하고 화려했다. 물론 1년 전만 해도 크라레스 황궁 무도회는 짠돌이 황제 덕분에 매우 검소했었다. 오히려 무도회라기보다는 무도회의 탈을 쓴 작전 회의에 가까웠었다. 하지만 황태자가 크루마에서 돌아오면서부터 그것이 완전히 변해 버렸다. 작년에도 거창하게 진행되었었지만, 올해는 그 규모가 더욱 커질 것이라는 소문이 파다했다. 그리고 황태자의 명령에 따라 무도회에 참석할 수 있는 자격도 그래듀에이트나 후작 이상의 작위를 지닌 사람에 한했기에 거기에 참석할 수 있는 사람은 정말 제국의 실세에 가까운 인물들뿐이었다. 물론 그 당사자만 참석할 수 있는 것이 아니라 그의 부인이나 애인, 또는 그 가족의 참석도 가능했다. 그렇기에 모든 숙녀들은 호화로운 무도회에 참석할 자격을 얻기 위해 동분서주하고 있었고, 남자들도 그런 바람은 마찬가지였다. 거기에서 운 좋게 짝을 얻는다면 그야말로 권력의 핵심에 한 발자국 다가선 것이나 마찬가지였으니까 말이다. 예, 전하. 좋다, 대신 올해 휴가는 없다. 그래도 가겠느냐? 예, 보내만 주시옵소서. 여자 친구가 정말 가고 싶어하거든요. 쯧쯧, 검술을 배운다는 놈이 저 따위 생각이나 하고 있었다니 . 황송하옵니다. 네가 없는 동안 세린에게 심부름을 시키면 될 테니까 상관은 없겠지. 그건 그렇고 팔시온이나 불러다 줘. 옛, 전하. 제스터는 허리에 차고 있는 검이 최대한 덜그럭거리는 소리를 내지 않도록 잡고는 밖으로 나갔다. 제스터가 나가고 난 후 다크는 창 밖으로 시선을 돌렸다. 창의 한쪽 귀퉁이로 보이는 건무리의 외벽이 황금빛으로 아름답게 빛나고 있었다. 똑똑 . 들어와! 팔시온은 당당한 걸음걸이로 들어섰다. 그는 주위를 쓱 둘러본 후 다크와 둘뿐이라는 것을 아록는 낮은 목소리로 물었다. 치레아 기사단의 부단장인 카알 폰 카슬레이 백작은 다크가 부하들과 말을 터놓고 지내는 것을 몹시 싫어했다. 과거 총독 시절에는 그래도 봐줄 수 있을지 모르겠지만, 이제 치레아 공국을 다스리는 대공이 된 다음에도 그게 바뀌지 않았기에 다크에게 잔소리를 해 댔었다. 하지만 변한 것이 하나도 없었기에 그 다음부터는 그따위 반말 짓거리를 해 대고 있는 부하들을 족치기 시작했던 것이다. 그렇기에 요즘은 아무도 없는 곳에서는 말을 터놓고, 주위 사람들이 있는 경우에는 존대를 하면서 지내고 있었던 것이다. 무슨 일로 불렀어? 나하고 좀 갈 데가 있어. 어딜? 크라레인 시. 수도에? 그럼 그 뭐시냐? 무도회에 함께 가자는 말이야? 팔시온의 입이 헤벌쭉 벌어지는 것을 보며, 다크는 꿈을 깨라는 듯 단호하게 말했다. 아니, 무도회가 아니라 폐하를 만나러 갈 거야. 준비하도록 해. 폐하를 만나러 가는 거라면 평상시처럼 혼자서 가면 되잖아? 크라레인 시에 들렀다가 다시 딴 곳으로 갈 거야. 그것 때문에 그러는 거지. 그렇다면 미카엘이나 미디아도 데려 가는 것이 좋지 않을까? 가스톤은 일이 바쁘니까 곤란하겠지만 말이야. 그리고 지미하고 라빈까지 불러서 모두들 함께 오랜만에 여행을 하는 거야. 쯧쯧, 너는 노는 생각밖에 안 하냐? 지미하고 라빈은 수련을 해야 할 테니 안 되고 미카엘하고 미디아는 불러도 상관 없겠지. 알았어, 빨리 준비하라고 할게. 그런데 며칠간 여행을 할 거야? 아마도 일주일에서 이주일 사이? 에게? 겨우 그것밖에 안 돼? 싫으면 말고 . 실바르를 데려가면 되니까. 아니, 갈게. 간다고. 조금만 기다려. 모두들 불러 모을 테니까. 그런데 황궁에 갈 거니까 정복을 입어야 하나? 내가 황제를 만나지 너희들이 만나냐? 간편한 여행복을 입고 준비를 갖춰서 마법진이 있는 곳으로 와. 알았어! 팔시온이 뛰어 나간 후 다크는 큰 소리로 외쳤다. 세린! 예. 팔시온이 나간 문과는 달리 한쪽 구석에 붙어 있는 작은 문을 열고 세린이 얼굴을 드러냈다. 저기 책상에 있는 편지를 정확하게 한 시간 후에 카슬레이 백작에게 전해. 알겠어? 예. 아버지는 어디 계시냐? 한 시간쯤 전에 정원에 계시다, 아마도 화이어헤머의 숙소로 가시는 것 같던데요? 흐음 . 그거 잘 되었군. 아버지를 어떻게 떼어 놓나 궁리를 하고 있었는데, 이런 절호의 기회가 찾아 오다니. 나중에 아버지가 찾거든 기사들 검술 교육시키러 갔다고, 잠시만 기다리시라고 전해라. 알겠느냐? 다크의 말에 뭔가 음흉한 꾀가 숨겨져 있다는 것을 곧장 눈치 챈 세린은 귀를 축 늘어뜨리며 마지못해 대답했다. 아마도 나중에 아르티어스가 속은 것을 알면 자신을 제일 먼저 경을 칠 것이 뻔했기 때문이다. 예. 하지만 다크가 그냥 몇 시간 정도 아르티어스를 따돌리는 것이 아니라 몇 주일을 따돌릴 계획이라는 것을 미리 알았다면 그대로 아르티어스에게 달려가서 고자질을 했을 것이다. 왜냐하면 다크가 없을때 아르티어스는 너무나도 무섭게 변한다는 것을 경험으로 벌써 터득했기 때문이다. 다크는 대충 준비를 마친 후 이동 마법진이 있는 곳으로 갔고 그곳에서 세 명의 동료들과 합류하여 곧장 크라레인 시로 공간 이동했다. 이런 식으로 도망 쳐 버리고 나면 남은 사람들이 아르티어스에게 얼마나 곤욕을 치러야 할지는 생각도 하지 않고 말이다. 새로운 여행의 비밀 안녕하셨습니까? 폐하. 오, 어서 오게나. 자네를 부른 것을 대충 언질을 주기는 했지만 왕자의 결혼식 때문이야. 예? 그렇다면 미란 국가 연합에 가라는 이유가 . 태자는 크루마의 여인과 결혼식을 올렸지. 그걸 막으려고 했었지만, 이미 깊은 정이 들어 버린 상태라 떼어 놓기 힘들었어. 그리고 그 아이가 왜 그렇게 고집이 세졌는지, 아무리 말려도 듣지를 않았어. 그래서 가므 의장과의 약속을 지키기 위해서는 둘째를 그곳 여인과 결혼시킬 필요성이 생긴 거야. 그래서 호위를 해 주라는 말씀이십니까? 그렇네. 지금 미란은 크루마 제국 내에 존재하면서 살아 남으려고 발버둥을 치고 있는 상황이지. 그리고 본국은 과거의 약속을 지킨다는 명분도 있지만, 크루마를 견제하기 위해 미란의 존재가 필요하고 말이야. 하지만 크루마 쪽에서도 그 사실을 알아 챈다면 어떻게든 막으려고 총력을 기울여 올 거야. 물론 왕자가 가는 것은 비밀리에 추진하고 있지만, 그 비밀이 새어 나갈 우려는 언제나 있는 것이지. 내 아들을 맡아 줄 수 없겠나? 뭐 , 오랜만에 바람이나 쐴겸 제가 맡기로 하죠. 오오, 고맙네, 믿을 수 있는 사람을 내가 몇 명 붙여 줄 테니 . 아니, 폐하. 제 부하들을 몇 명 데리고 왔습니다. 그러니 그러실 필요까지는 없습니다. 경의 부하들을 데려 왔다면 그들을 데려 가는 것도 상관 없겠지. 수효가 많을수록 비밀이 샐 우려만 커지니까 말일세. 그렇다면 왕자는? 사람을 보냈으니 조금 있으면 도착할 거야. 그리고 얼마 지나지 앟아 아리아스 폰 그래지에트 왕자가 도착했다. 다크는 그 왕자가 꽤 낯이 익다는 사실을 알 수 있었다. 언젠가 정원에서 만났던 그 부끄럼을 잘 타던 소년이었는데, 어느덧 청년이 되어 있었다. 거의 180센티에 가까운 키였지만, 아버지와 달리 아주 나약한 체격을 가지고 있었다. 그리고 얼굴에는 다크로서는 처음보는 물건인 안경이라는 것을 끼고 있었다. 동그란 쇠테에 역시 동그란 유리로 만든 렌즈를 붙여 놓은 것이었는데, 유리에 대한 섬세한 가공 기술이 발달하지 못한 관계로 안경의 가격은 대단히 비쌌다. 그렇기에 감히 서민들은 눈이 나쁘다 해도 구입할 엄두도 내지 못하는 고가의 사치품이었다. 인사하거라. 이쪽이 네 안전을 책임 질 치레아 경이다. 그리고 저 아이가 내 둘째지. 아리아스라고 한다네. 아리아스는 부황(父皇)의 소개를 듣고, 눈 앞의 소녀를 향해 안경의 렌즈 너머로 도저히 믿어지지 않는다는 듯한 눈길을 보내고 있었다. 그는 치레아 공국을 다스리는 치레아 대공은 엄청난 무예와 당당한 위엄을 지닌 여자 호걸쯤으로 전해 듣고 있었던 것이다. 물론 이것도 다 다크가 거의 공식 석상에 모습을 드러내지 않았기에 떠도는 헛소문이었지만. 다크 일행은 황제와 헤어진 후 곧장 미란 연합으로 공간 이동을 했다. 미란에서는 혹시나 이들의 행적을 크루마가 눈치 챌 우려가 있었기에 매우 간소한 환영 행사를 했을 뿐이었다. 미란에서 마중 나온 인물은 단 한 명으로 미란의 근위 기사단이라고 할 수 있는 라이오네 기사단에 배속된 근위 기사였다. 그는 평소의 복장대로 호화롭게 차려 입은 채, 손님들을 마중했다. 사실 그는 가므 의장으로부터 크라레스에서 오는 친선 사절이 도착하는데, 그들을 마중하라는 지시만을 받았을 뿐이었다. 먼 길에 수고가 많으십니다. 가므 왕국에 오신 것을 환영합니다. 저는 숙소까지 안내를 맡을 스테노 네르갈이라고 합니다. 이쪽으로 오시지요. 정중하게 인사를 건네는 것으로 스테노는 자신이 위임받은 일의 반이상을 처리한 것이나 다름없었다. 하지만 공간 이동을 해온 인물들을 봤을 때 한눈에 뭔가 찜찜함을 느낀 것도 사실이었다. 친선 사절이라면 그렇게 중요한 인물도 아니었고, 또 예전처럼 육로나 해로를 이용한 장거리 이동을 해서 도착하는 것도 아니라 공간 이동을 행했기에 호위의 규모는 매우 작은 것이 관례였다. 물론 대단히 비중이 높은 인물이 방문한다면 상황이 달라지겠지만, 이렇듯 근위 기사 혼자 마중을 나갈 정도의 대접을 받는 인물은 그렇게 중요한 인물이 아니라는 말과 같았다. 그런데오 저 비싼 안경을 쓴 새파란 젊은이를 뒤에서 호위하고 있는 세 명의 기사들은 스테노가 첫눈에 봤을 때 벌써 그래듀에이트 급이라는 것을 눈치 챌 수 있을 정도로 잘 훈련된 기사들이엇다. 별 볼일 없는 인물을 호위하는 규모치고는 그 도가 지나치는 것이다. 크라레스에 그래듀에이트가 겨우 450여 명 정도뿐인 것을 감안한다면 그것은 정확한 추리였다. 이곳으로 모시라는 의장 전하의 명을 받았습니다. 혹시 필요하신 것이나, 불편한 점이 있다면 시녀들에게 말씀하시면 해결해 드릴 겁니다. 그럼 저는 이만 가 보겠습니다. 그리고 스테노가 더욱 이상하다고 느낀 것은 가므의 왕궁 내에서도 가장 경비가 철저한 곳들 중의 한 곳에 그 손님들이 묵게 된다는 사실이었다. 물론 아주 중요한 손님들이 묵는 거처 바로 옆에 자리를 줬으니 그 혜택을 상당히 많이 볼 수 있는 위치임에는 틀림없었다. 저 녀석들이 과연 누군지 궁금증이 치민 그는 한참 생각에 잠겨 걸어 가다가 앞에서 마주 오는 근위 기사의 존재를 뒤늦게 눈치 챘다. 이봐, 스테노. 무슨 생각을 그렇게 골똘히 하면서 걸어 가는 거야? 애인한테 차였냐? 글쎄 , 그건 그렇고 자네는 어디에 가는 길인가? 아, 며칠 동안 숙소를 변경하라는 지시가 있어써 말이야. 나하고 믹스보고 당분가 저기 있는 저 방을 쓰라는 지시가 내려왔거든. 뭐, 숙소의 내부를 수리한다나 뭐라나 하면서 말일세. 그것 때문에 오늘 밤부터 묵어야 할 방을 한 번 구경해 보려고 왔지. 그래? 이것저것 해야 할 생각이 많았기에 처음에 스테노는 동료가 하는 말을 대충 넘겼다. 하지만 돌아서서 가려는 순간 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 그의 동료들이 오늘부터 묵게 되는 방과 특별 손님을 위한 방의 사이에 크라레스에서 온 사신들이 거처하게 된다는 것이었다. 그는 그성르 눈치 채자마자 라이오네 기사 단장실을 향해 빠르게 걸어가기 시작했다. 임무는 정확히 수행했나? 예, 각하. 그런데 소관이 한 가지 여쭈어 볼 것이 있어서 왔습니다. 그래, 뭔가? 그들의 정체가 뭡니까? 누구 말인가? 크라레스의 사신들 말입니다.. 비리비리해 보이는 안경 쓴 사신을 호위하기 위해 그래듀에이트가 세 명이나 함께 왔단 말입니다. 자네는 알 필요 없네. 더 이상 할 말 없으면 돌아가서 자네 일을 보게나. 저도 어떤 일을 한해서는 모르는 게 약이라는 점을 알고 있습니다. 하지만, 어떤 경우에는 알고 있는 것이 커다란 도움이 될 때도 있죠. 이 정도까지 말한 스테노는 갑자기 자신이 추측하고 있는 사실을 말했다. 이렇게 갑자기 찌르면 뭔가 상대에게 반응이 올 것을 노렸던 것이다. 왕국의 안위에 관련된 일이죠? 그건 . 갑작스런 부하의 질문에 당황했었던 기사 단장은 자신의 실수를 깨닫고는 얼버무렸다. 그렇게 중요한 인물이라면 자네 한 사람을 마중을 보냈겠나? 쓸데 없는 머리 쓰지 말고 자네 할 일이나 하게. 정략 결혼입니까? 헙! 갑자기 숨이 막히는지 괴상한 소리를 질렀던 기사 단장은 재빨리 일어서서는 집무실 문 밖과 창문 밖을 살펴본 후 목소리를 낮추며 으르렁거렸다. 코린트와의 전쟁에 휩쓸리 덕분에 뛰어난 기사들의 거의 대부분이 전사해 버린 가므 왕국이었기에 기사 단장 또한 저 밑바닥에서 그야말로 벼락 출세를 한 인물이었다. 그 때문에 아직 윗사람으로서 미숙함이 많았던 것이다. 자네 그걸 어떻게 알았나? 그거야 아주 쉽죠. 엄청난 호위를 받는 인물. 그런데 이쪽에서는 될 수 있다면 표 안 나게 맞아들였조. 그리고 그 다음 진행된 것은, 호위하는 당사자들도 눈치 채지 못할 정도로 비밀스런 경호. 그런데도 그런 대접을 받는 임루이은 비리비리한 새파란 젊은이. 그 젊은이의 나이로 봤을 때 그렇게 높은 경륜이나 직위를 가진 인물은 아닌 게 확실하고, 그렇다면 남은 것은 신분뿐이죠. 설혹 크라레스의 귀공자가 방문한다고 해도 이렇게 조심스럽게 호위를 하진 않아요. 또 그런 귀공자가 본국을 방문한다고 해서 그렇게 중요한 일도 아니구요. 그렇다면 크라레스의 왕자가 방문했다고 봐야겠죠. 그 왕자도 뭔까 꿍꿍이가 있어서 방문한 것일 테니까, 저런 미숙한 왕자가 해 낼 수 있는 것은 색싯감이나 고르는 것 외에 또 있겠습니까? 하기야 저렇게 비리비리 해서야 첫날밤이나 무사히 보낼까 걱정되기는 하지만 . 자네, 말 조심 해! 할 말이 있고 못 할 말이 있는거야. 저는 틀린 말 한 거 없다구요. 휴~, 그래 이왕 눈치챘으니 어쩔 수 없지. 오늘부터 자네는 잠도 잘 생각 하지 말고 크라레스 왕자를 호위하도록! 예? 네 녀석 할 일은 안 하고 쓸데없는 데 잔 머리 굴린 벌이다. 이번 혼례는 본국의 미래가 걸린 일이야. 크루마의 야욕을 막으려면 크라레스 같은 강대국의 도움이 절대적으로 필요하단 말이다. 알겠나? 알겠습니다. 크라레스도 나름대로 정예 기사들을 호위로 보내 왔을 것이고, 여기는 왕궁이기에 경비도 철저하다고 하지만 그래도 조심하는 것이 좋겠지. 만약 비밀이 새어 나가면 크루마는 사력을 다해서 방해 공작을 가해 올 테니 정신 바짝 차리라구. 알겠나? 옛, 맡겨만 주십시오. 크라레스의 왕자가 도착한 다음부터 본격적인 짝 맺어 주기 작전이 시작되었다. 선택된 한 명의 여인을 강제로 밀어 붙일 수도 없는 노릇이었고, 그렇다고 지체 높은 귀족들의 여식들을 차례로 선 보일 수도 없었다. 그러는 과정에서 비밀이 새어나갈 수 있기 때문이었다. 그렇다고 무턱대고 곳곳에서 열리는 무도회에 무작정 내보내서 아무나 짝이 되게 만들 수도 없었다. 무도회에 참석하는 경우는 왕자의 경호에도 문제가 있었지만, 지체 높은 귀족의 여식이 선택된다는 보장도 없었기 때문이다. 그래서 가므 쪽에서 생각해 낸 방법이 바로 이것이었다. 가므 의장과 어느 정도 의논 조정을 끝낸 가상의 인물을 먼저 신랑감으로 내세운 다음, 그 인물과 결혼하려는 여인을 찾는다는 미명 아래 지체 높은 귀족 여식들의 초상화를 대량으로 입수하는 것이었다. 그런 다음 크라레스 왕자는 그 많은 아름다운 여인의 초상화들 중에서 마음에 드는 하나를 고르는 것으로 1차 작업이 완료된다. 그런 다음 그 여인과 하루 동안 비밀스러운 만남을 주선하는 것이 2차 작업이다. 그리고 그 여인이 마음에 든다면 곧장 결혼식을 감행할 예정이었다. 하지만 왕자의 결혼 상대는 정말이지 쉽게 정해지지 않았다. 왕자가 선택한 여인들이 왕자와 만남을 가진 후 모두들 퇴짜를 놨기 때문이다. 비밀 유지를 위해 자신을 만나야 하는 상대가 강대한 신흥 제국 크라레스의 왕자라는 사실을 아무도 알려 주지 않았기에, 그녀들은 수줍음을 많이 타는 이 재미없는 왕자와의 만남이 별로 유쾌하지 않았던 것이다. 젠장! 오늘도 헛일이겠는데, 안 그래? 나는 오늘도 안 된다는 것에 1골드 걸지. 아서라, 누가 그 내기에 응하겠냐? 저 아가씨 하나도 재미없다는 듯 하품을 하고 있잖아. 누가 저 아가씨 귀에다 저 양반이 크라레스의 왕자라고 한 마디만 해 줬어도 저러지는 않을 텐데 . 시간 낭비야. 이래가지고는 결말이 나지 않아. 저렇게 숫기 없는 사내녀석은 그냥 아무나 하나 데려다가 그냥 결혼시켜 버리는 것이 최고야. 정이야 함께 살다 보면 자연히 생겨나는 것 아니겠냐? 여태껏 계집이라고는 모르고 살았으니, 처음 접한 그 여자하고 자연히 정이 쌓이게 되어 있다구. 미친 소리 하지 마! 그게 될 법이나 한 소리야? 호위들이 왕자에게서 멀찌감치 떨어진 곳에 앉아서 아우다웅하는 모습을 보며, 스테노는 기가 막혔다. 어떻게 저러고도 대 제국의 근위 기사라고 부를 수가 있을까? 아니, 스테노가 봤을 때 저들의 거친 말투라든지 행동거지는 절대로 근위 기사의 모습은 아닌 것 같았다. 근위 기사들은 처음 뽑혔을 때부터 일정 기간 왕궁 예절을 철저하게 교육받기 때문이었다. 그런데 근위 기사도 아니면서 어떻게 왕자의 경호를 맡을 수 있었을까? 그들의 실력이 근위 기사들보다 뛰어나다는 추측은 아예 생각할 수도 없었다. 원래가 그렇게 높은 실력자들만이 근위 기사가 되는 것이니까 말이다. 스테노는 크라레스에서 온 경호 기사들에게 어슬렁거리며 다가가서 슬쩍 말을 건넸다. 수고가 많으십니다. 그쪽이야말로. 저런 왕자 호위한다고 그렇게 땀 뻘뻘 흘리며 있을 필요 없어요. 아니, 저런 왕자라니요? 댁들은 근위 기사로서의 예절도 모른단 말입니까? 스테노는 일부러 그런 식으로 찔러 봤는데, 역시나 상대들은 껄껄 웃으며 스테노가 원하던 것을 알려 줬다. 우리들은 근위 기사가 아니오. 그렇다면 , 중앙 기사단 소속인가요? 크라레스는 코린트와 대전이 끝난 후 유령 기사단과 콜렌 기사단을 해체하고 중앙 기사단이라는 단일 체제를 구축했다. 더 이상 힘을 숨길 필요가 없으니 유령 기사단의 존재가 필요 없었고, 콜렌 기사단은 원체 구형 타이탄들로 구성된 부대였기에 구형 타이탄들이 모두 다 용광로로 들어가거나 타국에 판매도어 버리면서 해체되어 버렸던 것이다. 그렇게 해서 탄생한 것이 중앙 기사단이었다. 현재 크라레스의 중앙 기사단은 8개 전대로 구성되어 있었고 각 전대는 카프록시아급 타이탄 30기씩으로 이루어진 막강한 힘을 보유하고 있었다. 그것도 아니오. 그렇다면 . 상대가 해답을 찾지 못하고 버벅거리고 있자 미디아가 친절하게 알려 줬다. 우리는 치레아 기사단 소속이죠. 어? 그렇다면 치레아 대공의 개인 기사단이 아닙니까? 그런데 어떻게 근위대를 제쳐 놓고 호위를 떠맡을 수 있었죠? 대공께서 이 일을 맡았기 때문이죠. 참! 그런데 치레아 기사단이라면 , 진짜로 황금빛이 나는 타이탄을 사용합니까? 모두들 고개를 끄덕이자 스테노는 재빨리 말을 이었다. 황금 도금을 한 건가요? 아니면 미스릴을 그대로 둔 건가요? 황금 도금을 한 거죠. 반짝반짝하면서 얼마나 아름다운데요. 아아, 소문이 사실이엇구나 여기가지 소문이 퍼진 모양이죠. 하기야 드라쿤을 가지고 처음 도톤 시 외곽에서 기동 연습을 했을 때 정말 대단했었죠. 시민들이 모두들 타이탄을 구경한다고 정말 발 디딜 틈이 없을 지경이었거든요. 그렇다면 댁들께서도 드라쿤을 지급받으셨습니까? 상대의 물음에 팔시온은 자랑스러운 표정으로 대답했다. 예. 팔시온은 자신들이 몇 년에 걸쳐 치레아 대공의 검술 지도를 받았고, 2년 전에 그래듀에이트가 됨과 동시에 타이탄을 지급 받았다는 사실은 말하지 않았다. 원래 그래듀에이트가 된다고 해서 탕이탄을 곧바로 지급받을 수는 없었지만, 그들은 다크의 친구였고 또 치레아 기사단은 그녀 개인의 기사단이었기에 타이탄 한 대씩 지급해 주는 것은 별로 어려운 것이 아니었던 것이다. 하지만 그런 것까지 남에게 떠벌리기에는 자존심이 상하는 것 또한 사실이었다. 한 번 구경할 수 있을가요? 이렇게 부탁 드립니다. 뭐, 어려울 것은 없으니까 나중에 궁에 돌아간 다음 보여 드리죠. 감사합니다. 상대가 인사를 하고 있을 때 미카엘이 벌떡 일어서면서 말했다. 끝난 것 같아. 자, 일어서라구. 오늘도 굉장히 빨리 끝났네. 보면 몰라? 오늘도 꽝이라구. 이렇듯 가므 의장이 애태우는 가운데 왕자의 결혼은 쉽사리 이루어지지 않았다. 그 덕분에 2주 정도로 잡고 있었던 여행은 계속 날짜만 늘어나고 있었다. 하지만 가므 의장은 끈질기게도 이 결혼을 밀어 붙이고 있었다. 강대국 크라레스와 혈연을 맺는 것이 정치적으로 얼마나 커다란 의미를 가지고 있는 줄 알고 있었기 때문이다. 가므 의장이 이렇듯 정략 결혼에까지 심혈을 기울이고 있을 정도로 그들의 이웃 나라 크루마는 강했다. 크루마는 코린트와의 전쟁이 끝난 다음 불 붙기 시작한 군비 경쟁 덕분에 미란으로서는 상상도 할 수 없을 정도로 강력한 군사력을 보유하게 되었다. 군비 경쟁의 시작은 재미있게도 신생 강대국 크라레스가 불을 질렀다. 그들은 전쟁에서 노획한 타이탄들을 이용해서 구준히 카프록시아의 변형인 테서우스를 생산했던 것이다. 테세우스의 숫자가 계속 불어나면서 크라레스와 국격을 맞대고 있던 코린트는 불안을 느꼈고 그들도 무리할 정도로 타이탄을 생산하기 시작했다. 그렇게 되자 코린트와 국경을 맞대고 있는 크루마로서도 불안감을 느끼기 시작했다. 2차 군비 증강이 끝난 후 한숨 돌리고 있었는데, 코린트가 급속도로 전력을 팽창시키자 크루마는 다시 타이탄의 생산을 재개했고 또 크루마의 생산에 위협을 받은 코린트가 생산을 하고 . 이런 식의 경쟁이 연속되다 보니, 나중에는 멀쩡하게 굴러가는 구형 탄이탄들까지 용광로 속에 쑤셔 넣어 신형 타이탄으로 wotodtskgo 버리는 사태까지 들어갔다. 지금에 이르러서 크루마에서 최하의 출력을 내는 타이탄이 출력 1.5나 되는 카마리에였으니 도대체 얼마나 군비 경쟁이 치열했었는지 짐작할 수 있을 것이다. 아무튼 이런 식으로 되자, 코린트, 크루마, 크라레스의 3대 강국과 그 주변 국가 들간의 군사력 차이가 점점 심화되기 시작했다. 그리고 거기에 가장 큰 불안을 느끼고 있는 인물들 중의 한 명이 가므 의장이었다. 미란 국가 연합은 크루마에 완전히 둘러 싸인 형태로 존재하고 있었다. 그렇기에 크루마로서는 쟉센 평원의 점령지와 본국을 가로 막고 있는 미란의 존재가 매우 못 마땅할 것은 당연했다. 그렇기에 호시탐탐 미란을 병합할 기회를 노리고 있었고, 미란은 크루마의 마수에서 벗어나기 위해 발버둥을 치고 있는 것이다. <『묵향11 외전 다크 레이디』에서 계속> 유니텔 묵향 사랑 의 묵향 릴레이 줄거리(1~9) 유니텔 묵향 사랑(go dark) 제공 DARK STORY SERIES Ⅰ 1 마교의 장 마교는 정기 회의에서 아수 혈교의 움직임을 포착한다. 이것은 80년 전 마교에 엄청난 피해를 주었던 혈교의 후신이었다. 이에 대해 고심하던 마교의 장로들은 10세 미만의 어린 아니 3000명을 뽑아 고수로 키우기로 계획한다. 그로부터 10년 후, 마교에서 키운 인재들 중에 살수로 탁월한 능력을 갖고 있으나 그쪽보다는 검술에 더 관심이 많은 2044호라는 사내가 있었다. 그는 항상 묵혼이라는 검을 지니고 묵의를 입고 있어 묵향이라 불렀다. 그의 검술이 뛰어나자 마교는 그를 무사로 키우기로 하고 환사검 유백이란 자에게 무예 수업을 의뢰한다. 묵향은 검술에 대한 경지가 나날이 높아지고 나이가 한 마흔쯤 되었을 때에 비로소 검강을 할 수 있게 된다. 그 후 3년 간 더욱 수련을 거친 묵향은 강기를 제대로 사용 할 수 있게 되었을 때쯤 낙양 부분타주로서의 임무를 부여받는다. 낙양에 내려온 묵향은 소연을 만난다. 묵향은 소연의 어머니를 가정부로 고용하면서 소연 모녀와 기묘한 동거 생활을 시작한다. 그러면서 공부를 배우던 소연에게 무공을 가르쳐 주기도 한다. 얼마 후 묵향이 산적을 토벌하자 낙양 표국은 더욱 신용이 높아지고 낙양의 표국 점유율이 6할 대까지 올려 놓는다. 그러자 마교의 총단에서는 그의 능력을 인정해 천랑대의 백인 대장 직을 맡게 한다. 다시 교주의 부름을 받은 묵향은 삼황 오제 중의 하나인 뇌전 검황을 죽이라는 명을 받는다. 뇌전 검황을 죽인 묵향을 보고서야 마교의 수뇌부에서는 그가 탈마의 고수란 것을 눈치 채게 된다. 그를 죽이고 본타에 돌아가자 묵향을 부교주로 임명한다. 무술만 열심히 수련하던 묵향은 마교 뇌옥에서 탈출한 천지문의 제자 세 명이 있음을 알게 되고 자신의 신분을 숨긴 채 그들을 도와 주게 된다. 그들이 입은 내상을 치료하는 동안 그들 중의 하나가 소연임을 알게 되고 그들을 더 잘 대해 준다. 급기야 그들을 마교에서 탈출시켜 교주에게 5년 간 근신을 받게 되지만 천지문과의 충돌이 있자 교주는 묵향이 해결할 것을 지시하고 낙양으로 보낸다. 낙양에 도착한 묵향은 천지문과의 일을 원만하게 해결하고 무당과 태진문에 진 빚을 갚으러 간다. 그 후 묵향은 얼마간 조용히 수련을 하다가 더 이상 무예의 진전이 없게 되자 교주에게 북명 신공을 보고 싶다고 요청을 하고 허락을 받아 낸다. 북명 신공을 익히는 도중에 묵향은 사천에서 당문과 마교의 한 분타가 싸운 일을 해결해 달라는 교주의 부탁을 받는다. 다시 무림으로 떠난 묵향은 사천으로 가는 도중 작은 마을 에서 무림 맹주의 손녀인 옥령인을 납치한다. 묵향이 사천의 일을 원만히 해결하고 마교의 본타로 돌아왔을 때 마교에서는 한 가지 사건이 있었다. 바로 암흑 마교의 장인걸이 마교와 다시 합쳐지기를 원한다는 것이었다. 마교는 비밀 회의를 통해 암흑 마교와의 통합을 결정 짓는다. 한편 조용히 지내던 묵향에게 다시 교주의 부탁이 내려온다. 무림 맹주 옥청학의 생일 초청을 받아 마교에서 교주의 손녀를 보내기로 했는데, 그 손녀가 하도 안하무인아라 묵향이 동행해 주기를 바란다는 것이다. 묵향은 무림 맹주의 생일 잔치에 순탄하게 참가하고 무사히 마교로 돌아온다. 그러나 묵향에게 기다리고 있는 것은 교주의 배신이었다. 교주는 장인걸의 이간질어 걸려 평소 묵향이 자신의 밑에 있기에는 너무나도 뛰어난 고수라는 점과 자신의 경쟁자인 무림 맹주에게도 무공을 가르쳤다는 것 등을 이유로 그를 없애려고 한다. 무림 맹주를 초고수를 없앨 수 있는 기회였기에 교주의 요청 대로 자신의 두 손녀까지 빌려 주어 그를 도와 준다. 암습을 당한 묵향은 간신히 국의 도움을 받아 구사일생으로 탈출한다. ID : KARMA12 이름 : 김민호(닉네임 : 이프리트) DARK STORY SERIES Ⅰ 2 전쟁의 장 자신의 애검인 묵혼과 묵영비로 단전이 파괴되고 심장에 치명상을 입은 묵향. 만신창이가 되어 물에 빠진 것을 상장군 옥상이 구해 치료해 주고 돌보게 된다. 그러나 묵향은 기억을 잃고 한쪽 다리를 절게 되었으며 손도 이상하게 붙어 버렸고 얼굴도 반쪽이 망가진데다가 대부분의 혈도도 파괴되고 막혀 있었다. 처음에는 내력을 회복하기 힘들 것이라고 여져졌으나 회복이 빠르고 힘이 붙어 다시 살펴본 결과 점차 혈도가 뚫리고 있으며 내력도 돌아오고 있다는 것을 알고 놀란다. 옥상은 그의 과거를 궁금해 하면서도 한편으로는 의원에게 치료를 받는 동안 무공이 돌아올지도 모른다는 생각에 무공을 가르치게 한다. 무공을 수련하던 어느 날 묵향은 운기 행공법을 얻어 듣게 된다. 그때 운공법을 듣고 있던 묵향은 대자연의 기라느 말을 듣고 엄청난 변화를 일으킨다. 파괴되었던 단전이 복구되고 모든 혈도가 뚫린 다음 환골 탈태를 거쳐 다시 한 번 정상의 몸으로 돌아왔던 것이다. 옥상이 이 일을 자신의 아버지 옥영진 대장군에게 알리자 옥영진은 그를 데려가 돌보게 된다. 그는 유난히 국화를 좋아해서 국광이라 불리며, 옥영진의 도움으로 황궁 무고에 들어가 3000여 가지의 비급을 몽땅 읽게 되는 행운을 얻는다. 한편 금의위는 묵향의 과거를 은밀히 추적하기 시작하고 정파의 무영문도 그가 마교의 부교주 묵향이라는 것까지 알게 된다. 현재 마교는 교주와 장인걸 부교주가 대립중이었다. 이렇게 어수선한 가운데 묵향은 세외 이민족을 치기 위해 파병된 옥영진과 같이 흑풍단에 소속되어 몽공 원정에 나서게 된다. 찬황 흑풍단의 백인 대장이 된 묵향은 그의 뛰어난 무공과 통솔력으로 많은 공을 세운다. 몽고족은 철진천을 중심으로 대항하지만 송이 각 부족에게 잔인한 처사로 위협하자 몇몇 부족이 철진철을 배신하고 급기야 전쟁에서 패하고야 만다. 이렇게 흑풍단과 몽고족과의 전쟁이 서서히 막을 내리고 있을 때 드디어 마교에서 묵향이 살아 있다는 소식을 접한다. 이에 마교는 묵향의 기억이 돌아온다.면 마교에 피 구름이 덮일 거란 생각에 다시 그를 제거할 계획을 세운다. 마교에서는 묵향이 동자공을 익히고 있다고 알고 있었으므로 그의 동자공을 파괴할 생각에 음희 설약벽을 시켜 그를 유혹하고, 그 사이에 옥영진이 자신들을 소집하지 않았다는 것을 알아 뭔가 일이 잘못되었다는 것을 깨닫는다. 이들은 뒤늦게 이상한 느낌을 받고 이에 대비하려 하지만, 만반의 준비를 마치고 이들을 반역자로 몰아 내는 금의위와 친황대에 의해 모두 죽음을 면할 수 없게 된다. 뒤늦게 이를 안 묵향이 옥영진의 관저로 가지만 천랑대와 친황대의 해공공에 의해 부상을 당한다. 이 와중에 묵향은 잃었던 기억을 되찾고 자신을 추격하던 능비계와 해공공을 죽인다. 그리고 약육 강식의 철칙을 지키는 마교인들과 천랑대, 천리 독행은 묵향의 휘하로 들어가게 된다. 송은 옥영진 대장군을 죽이기 위해 너무 많은 것을 잃었다. 친황대는 무사 12명의 죽음으로 거의 모든 절정 고수를 잃어 제 기능을 상실했으며 금의위 또한 천여 명의 무사를 잃음으로써 회복하기 어려운 피해를 입는다. 더군다나 옥영진 장군 휘하의 찬황 흑풍단은 백인 대장 급 이상의 고수들 대부분이 죽음을 당하고, 일부는 그들을 구하기 위해 출동했다가 괴정체의 마인 집단에게 괴멸에 가까운 타격을 받고, 나머지는 모두 초야엥 묻혀 버린다. 이로써 황권을 수호하던 대부분의 핵심 세력이 와해되어 반란이라는 형태로 그 결과가 드러나게 된다. ID : 몽환인 이름 : 김정란(닉넥임 : 로니에르) DARK STORY SERIES Ⅰ 3 혼돈의 장 4 복수의 장 천랑대를 접수한 묵향은 자신의 복수를 위해 세력의 필요성을 느끼고 흑룡문을 거처로 삼기로 하고 염왕대를 접수하낟. 묵향의 기억이 돌아온 이상 그는 엄연한 마교의 부교주이기 때문에, 또 이 싸움은 어디까지나 교내의 권력 투쟁이 괴는 것이므로 좀더 강한 자의 밑에 들어가는 것이 여러모로 유리하다고 판단한 염왕대는 쉽게 그의 휘하로 들어간다. 흑룡문을 접수한 묵향은 모사의 필요성을 느끼고 예전에 천마문의 문상이었던 설무지를 찾아 그를 영입한다. 흑풍단의 일부를 도와 주고 그들 또한 휘하에 두게 된다. 이쯤 되자 무림 정 사파의 모든 이목이 묵향에게 집중된다. 그러나 묵향은 상관치 않고 자신의 세력을 만들기 위해 그 괴팍한 성격으로 무림을 휘젓고 다닌다. 그 와중에 묵향은 자신의 사부 유백의 죽음 알게 되고 그의 죽음으로 괴로워한다. 우연히 옛 전진의 문하였던 또 한 명의 현경의 고수, 그것도 자기보다 더 높은 경지의 고수를 만나게 되는데, 그와 몇 번의 초식을 교환하고 많은 깨달음을 얻게 된다. 다시 구흑룡문-천마신교 섬서분타에 돌아온 묵향은 설무지로부터 묵향의 세력이 더 강해졌으며, 그들을 이용해서 새로운 사업을 벌여 자금을 충당한다는 말을 듣는다. 그리고 마교 교주로부터는 묵향의 양녀 소연을 미끼로 위협하는 전보를 받는다. 묵향은 그런 교주의 서신을 묵살하고 전면전을 벌일 것이라며 경고한다. 이후 세력의 관리와 확정을 위해 설무지를 중심으로 계획을 세워 실행하면서 자신들의 세력을 숨기기 시작한다. 그리고 섬서분타에서 사용할 소모품들을 구하고 또한 첩자의 이목을 숨기기 위해 비무 대회를 열기로 한다. 그러던 중 특별한 일이 없던 묵향은 모든 일을 부하들에게 맡겨 두고 마화와 관광을 겸해서 진영 공주의 호위를 맡게 된다. 하지만 진영 공주가 묵향을 핍박하는 사건이 일어나고 그 일로 묵향은 공주에게 앙심을 품게 된다. 이에 묵향은 진천왕이 공주를 노리고 있음을 이용하여 공주를 빼내고는 복수로 온갖 생색을 내며 괴롭힌다. 그렇게 추격자들과 밀고 당기며 공주를 핍박하던 묵향은 현상금 사냥꾼으로 있던 초씨 세가의 초류빈을 만난다. 그와 같이 공주를 호위하던 중 반란을 일으킨 진천왕을 돕던 혈교와 붙게 되고 그들을 물리치며 초류빈을 휘하로 끌어 들인다. 한편 섬서 분타에서는 묵향 대역을 맡던 이가 암습을 받는 사건이 일어난다. 그 일로 묵향이 중상을 입었다는 소문을 내고 묵향이 돌아오기만을 기다린다. 묵향은 자신을 부르러 온 수하와 함께 초류빈을 대동하고 섬서 분타로 돌아와 교주가 보낸 사신, 여지고 수석 장로 일행을 맞이한다. 그들은 교주의 명으로 묵향에게 충성할 것을 맹세한다. 교주는 묵향을 축출할 때의 일이 장인걸의 함정이었다.는 것을 깨닫고는 묵향이 더 이상 그의 함정에 빠지지 않도록 장인걸의 손이 미치지 않은 마교의 세력 일부를 보내 준 것이다. 한편 마교의 교주는 천마 혈검대를 맡고 있는 구양운 장로가 이미 장인걸에게 포섭된 것을 모르고 그에게도 묵향에게 가라고 지시한다. 그 때문에 교주가 묵향과 다시 결합하려는 것을 눈치 채고 장인걸을 옹호하는 세력들은 교주를 제거할 계획을 세워 이를 실행하게 된다. 그래서 무림맹의 맹주와 교주가 만나도록 함정을 파고 이 둘을 사로잡는 데 성공한다. 장인걸은 교주의 가족을 인질로 삼아 원로원의 독수 마제가 개입하려는 것을 막고는 안심한다. 한편 정파에서는 맹주가 실종됨에 따라 차기 무림 맹주의 자리를 노리느라 서로간에 신경전이 펼쳐지고, 맹주의 중재로 충돌을 피하고 있던 남궁 세가와 서문 세가가 구휘의 무덤을 기화로 정면 충돌하게 된다. 거기다가 사파 다섯 개 방파와 정파 일곱 개 방파까지 무덤을 빌미로 충돌을 벌여 구휘의 무덤을 중심으로 정 사 구분 없는 격돌이 시작될 기미를 보이기 시작한다. 한편 묵향은 세력을 위해 실력이 뛰어나지만 소속된 방파가 없는 고수들의 명단을 작성 이들을 포섭할 계획을 세운다. 그 와중에 묵향의 암살을 의뢰 받아 온 살수에 의해 묵향은 암습을 받지만 위기를 모면한다. 묵향은 즉시 암살자를 죽이는 대신 자신을 죽일 기회를 줄 테니 자신의 일에 협조하라며 포섭한다. 한편 마교는 교주를 제거한 장인걸이 교주로 등극해 남은 교주의 세력을 제거하고 마교를 장악하는 데 성공한다. 그러나 그러는 와중에 마교는 세력을 너무나 많이 잃었기에 묵향을 이용해 정파 무림을 칠 계획을 세우며 그를 포섭하려 한다. 이에 묵향은 그의 제의를 수락하는 척하며 위장 마교 총단 주위에 임시 분타를 확보하고 마교를 칠 준비를 해 나간다. 묵향은 장인걸의 제의를 수락한 것처럼 보이기 위해 정파의 몇몇 방파를 치고 이에 장인걸은 인질로 잡혀 있던 묵향의 양녀 소연을 돌려준다. 이 와중에 묵향은 무영문의 제의로 회담을 갖고는 옥화 무제의 손녀 매영인을 공식적인 인질로 잡게 된다. 한편 무영문은 현 황제가 죽었다는 소식을 듣고는 이황자를 빼돌려 그를 황제에 앉힐 것을 계획한다. 묵향은 군사 설무지와 함께 총단 공격 계획을 치밀하게 세우고 차근차근 계획을 진행하던 묵향은 마침내 총단을 공격, 장인걸을 몰아 내고 마교를 장악하게 되지만, 장인걸을 놓치게 된다. 묵향에게 패한 장인걸은 혼자 묵향을 제거할 수 없게 되자 혈교와 손 잡고 북명신공의 후반부를 이용하여 묵향을 유인, 혈교의 비버으로 그를 제거 하려고 한다. 묵향의 자만심을 이용한 장인걸의 계략은 마침내 그를 함정에 빠뜨리고 묵향을 사라지게 만든다. ID : COBAS 이름 : 송승원(닉네임 : 묵향) DARK STORY SERIES Ⅱ 5 묵향, 환타지 세계로 가다 묵향은 혈교와 장인걸의 음모로 낯선 세상에 떨어지게 된다. 묵향은 경공술을 펼쳐 무림으로 되돌아가려고 어느 한쪽으로만 계속 달려간다. 하지만 그는 못 볼 것을 보고야 만다. 달이 두 개였던 것이다. 결국 묵향은 이곳이 송 나라, 아니 무림과는 전혀 다른 세계라는 것을 깨닫는다. 그는 어느 외진 사냥꾼의 집에서 2년이라는 세월을 보내며 언어를 익히기 시작한다. 묵향과 뜻이 같은 다크라는 이름도 갖게 된다. 어느 정도 언어를 익힌 묵향은 자신이 무림에 돌아갈 수 있는 방법을 찾기 위해 여행을 떠난다. 여행 도중 그는 팔시온 일행을 만나게 된다. 다크는 그들에게서 얻을 수 있는 정보가 많다는 것을 깨닫고는 그들과 동행하기로 한다. 도중에 마차를 호송하는 무리들의 싸움에 끼여들게 되고 여기서 다크는 그래듀에이트를 단숨에 해치우고 마차 안의 기억이 봉인된듯한 예쁜 여자 아이를 구한다. 팔시온 일행이 그녀를 돌보기로 하지만 다크는 걸리적거리기만 하는 라나라는 여자 아이를 짐짝 취급 한다. 훗날, 이것은 다크에게 매우 중대한 영향을 끼치게 된다. 다크는 팔시온 일행과 같이 용병 길드에 들게 되고 라나와 헤어지게 되지만 악연인지 외딴 집에서 다시 마법에 걸린 라나를 만난다. 마법을 풀어 주고 그 집의 지하에 있는 던전에 들어간 다크 일행은 던전에서 많은 것을 얻는다. 그러고 있는 동안 다크는 토지에르와 그 일행들의 갑작스런 습격에 약간 다치게 되지만 치료 마법으로 다시 회복한다. 라나는 어쩔 수 없이 데리고 다니기 시작한다. 토리아 쪽으로 가고 있던 일행은 땅이 울리는 것을 느끼면서 거대한 타이탄의 모습을 본다. 타이탄은 타이탄만이 상대할 수 있다는 상식을 깨고 다크는 타이탄을 상대하여 망가뜨려 버린다. 그 소식을 전해 들은 토지에르는 다크에게 마법을 시행하기로 결정한다. 결국 저주에 걸린 다크는 자기가 가장 싫어하는 라나로 모습이 바뀌게 된다. 자아는 그대로인 채. 그 이후로 다크는 절망적인 나날을 보내게 된다. 매일 술에 절어 있고 세상을 비꼬아 보기 시작한다. 일행들은 일행들대로 다크의 저주를 풀기 위해 이곳 저곳 다녀 본다. 하지만 신탁을 통해 얻은 얇은 지식으로는 저주를 풀기 위한 방법을 찾을 수가 없다. 그러나 다크는 미네온 마법사 길드에서 지금 포기하기에는 너무 이르다는 것을 깨닫는다. 그리고 현문의 태허 무령 심법을 시행한다. 마나를 채워 북명 신공을 이용해 환골 탈태하기 위해. 한편 블루 드래곤 키아드리아스를 찾아간 일행은 드래곤 대신 엘프 카렐의 집을 발견하게 된다. 거기서 다크는 카렐과 이야기를 나누면서 많은 것을 주고 받았다. 다크는 카렐에게서 아쿠아 룰러를 받고 다시 먼 여행을 떠나기 시작한다. ID : KIMHJ6 이름 : 김홍천(닉네임 : 제임스) DARK STORY SERIES Ⅱ 6 다크, 아이아드의 힘을 얻다 드래곤 하트를 빼앗긴 트루비아 왕국의 시드미안에게 달갑지 않은 방문객이 찾아온다. 그들은 코린트 제국의 사람들로 오만 방자한 무리들이다. 코린트가 워낙 센 나라라 시드미안은 분하지만 참을 수밖에 없다. 시드미안은 다크 일행과 헤어져 코린트 제국 사람들의 일을 도와 준다. 드래곤 하트를 훔쳐 간 것이 블루 드래곤일 수도 있다며 가장 가까운 블루 드래곤을 만나자는데, 시드미안은 내키지 않았지만 어쩔 수 없이 따르게 된다. 결국 그 전에 카렐을 만났던 곳까지 가게 된다. 그 사이 다크는 미디아에게 끌려 하기 싫은 시장 구경과 보기 싫은 미디아의 물건 값 깎는 실력을 구경하게된다. 이렇게 한참을 끌려 다니다 돌아온 그들은 조용히 만나자는 시드미안의 전갈을 받고 약속 장소로 향하지만 알지 못할 녀석들에 의해 기절하고 만다. 한참 뒤에 깨어난 후 몇 번의 워프 끝에 어딘가에 도착한 일행. 그곳에서 다크는 자신에게 저주를 걸어 여자로 만든 녀석을 만난다. 그놈을 향해 공격을 해 대지만 역부족으로 기절만 하고 만다. 시드미안과 코린트 제국 사람들은 카렐의 집에 당도해 카렐의 보물에 손을 대다 수백의 스톤 골램의 공격을 받는 다. 이들은 전설의 골든 나이트를 꺼낸 카렐에게 모두 무참하게 죽는다. 감금 생활에 들어간 다크는 어느 날 밤 탈출을 시도한다. 보초병을 피하다 만나게 된 타이탄 청기사 안드로메다와 계약을 맺고 다시 도망 치지만 군견을 앞세우고 쫓아 온 병사들에게 잡히고 만다. 신나게 얻어 터진 다크. 그는 탈출을 포기하는 대신 힘을 기르기로 작정한다. 내공을 쌓아 가던 어느 날 밤 꿈에서 정령왕 나이아드에게 죽어라고 얻어 맞는다. 열 받은 다크는 마교의 공력 수련 방법과 북명 신공을 이용해 엄청난 공력을 쌇게 된다. 그리고 그 엄청난 공력을 바탕으로 나이아드를 공격해 이기게 된다. 하지만 마교의 공력 수련 방법의 부작용으로 뇌에 마기가 침입하자 기억 상실증을 일으켜 크라레스의 궁전을 거의 박살내 놓고 수많은 사람들을 죽인다. 크레아 공작은 이 상황을 진압하고자 3대 1이라는 치사한 방법으로 간신히 다크를 잡는데 이때 누군가가 찾아와 아쿠아 룰러를 보고는 다크를 넘겨 줄 것을 요구한다. 크레아 공작은 그가 드래곤임을 알고 할 수 없이 다크를 넘겨 준다. ID : ISB304 이름 : 이동석(닉네임 : 아리아스 폰 그라지에트) DARK STORY SERIES Ⅱ 7 드래곤의 아들 한 달 후 기억이 돌아온 다크는 아르티어스에게 고마움을 느끼며 그의 양자가 되고, 의자할 만한 그 어떤 든든함을 느끼게 된다. 한편 드래곤 하트를 찾지 못한 트루비아는 악에 물들었다는 죄명 아래 코린트에 멸망한다. 트루비아의 근위 기사단과 왕자는 크라레스에 귀의하고 크라레스는 세력의 확정을 스바시에 왕국과 치레아를 흡수한다. 크라레스의 반 협박으로 군대에 들어간 팔시온 일행은 상부의 호출로 제2친위 기사단에 소속되어 치레아로 떠난다. 그곳에서 예전의 힘을 되찾고 치레아 총독이 된 다크를 만나 그의 휘하에 들어간다. 일행을 치레아의 주요 요직에 앉힌 다크는 절제되고 강한 통치를 시작하고 아르곤 국경에서 문제가 되던 몬스터들을 아르곤 영지까지 넘어가 과감하게 토벌해 버린다. 이 문제로 아르곤에서 사신들이 오지만 다크는 가짜 총독을 내세워 그들을 상대하게 하고 자신은 지미와 라빈을 데리고 여행을 떠난다. 그렇게 지미와 라빈을 골탕 먹이면서 여행을 하던 다크는 아르곤 왕국에서 드래곤 사냥을 떠나는 일행을 만나 합류하지만 어딘가 이상한 그들을 의심하고 경계한다. 결국 800살 정도 된 그린 드래곤을 잡았으나 다크 일행과 파시르 그리고 드래곤 사냥의 주체인 크루마의 인원만 뺀 나머지 일행은 모두 죽게 된다. 여기서 다크는 드래곤 사체를 노리던 코린트의 제임스를 만나게 된다. 크루마의 드래곤 사냥꾼들은 코린트 기사단과 싸우며 계략으로 그들을 속인 다음 드래곤 사체를 무사히 본국으로 이송하게 된다. 그 일이 계기가 되어 다크는 제임스 일행을 따라 코린트로 가게 된다. 제임스는 다크가 엄청난 정령사일지도 모른다는 설정하에 본국으로 끌어 들이기로 계획하지만, 코린트에 도착한 다크는 블루 드래곤이자 코린트의 마법사 그라세리안으로 현신해 있는 카드리안과 시비가 붙어 대결하게 된다. 다크와 헤어진 아르티어스는 몇 달이 지나자 다크와 지냈던 시간을 잊을 수가 없어서 크라레스 왕궁으로 다크를 만나러 간다. 사람들이 다크 크라이드 남작을 모르자 화가 난 아르티어스는 난동을 부려 왕국을 초긴장 상태에 빠지게 한다. 뒤늦게 나타난 황제와 오해를 풀고 레드 드래곤이 만든 마법 검을 선물로 준다. 치레아로 간 아르티어스는 그곳에서도 다크가 없자 직접 찾아 나선다. 다크의 행방을 찾던 아르티어스는 코린트에서 블루 드래곤 카드리안과 대결하고 있던 다크를 만나 둘의 대결을 말리고 카드리안에게 타이탄의 위험성을 알려 준다. 그리고 카드리안은 드래곤으로 돌아가 자신의 레어로 숨어 버린다. ID : 별항아리 이름 : 하지은(닉네임 : 라나) DARK STORY SERIES Ⅱ 8 제1차 제국 전쟁 카드리안이 인간 생활을 접고 레어로 돌아감에 따라 크라레스의 복수는 한결 쉬워진다. 다른 곳에선 크루마와 크라레스의 외교 사절 뚱뚱이와 뻔뻔이의 피 터지는 말싸움이 일어나고 있었다. 겉으론 웃으면서 동맹의 밀약을 맺지만 말이 동맹이지 서로 뒤통수 칠 궁리만 하고 한쪽은 상대편 왕자를 볼모로 잡아 전쟁에서 이길 경우를 대비한다. 어쨌든 이 동맹 아닌 동맹은 타결되고 본격적인 1차 제국 전쟁의 막이 오른다. 한편 철딱서니 없는 아르티어스와 여행이나 다니던 다크는 크라레스의 전쟁이 시작되었다는 통보 및 귀환 명령을 받고 돌아와 살라만더 기사단의 단장으로 출전하게 된다. 주요 전장인 미란 국가 연합에 도착한 파견군 사령관 다크. 그는 코린트와 크루마의 전쟁이 초읽기에 달하는데도 철딱서니 없이 정찰한답시고 산책이나 타이탄 사냥을 하며 본의 아니게 타이탄 노획에 힘쓴다. 한편 코린트의 제임스와 까미유는 그라세리안 드 코타스 공작의 실종 사건을 멋대로 끼워 맞추고 공작의 복수를 하겠노라며 크라레스에 잠입한다. 이때 엎친 데 덮친 격으로 날아든 긴급 전문. 크루마가 유성 소환 마법을 시행했다는 것이다. 이를 갈던 키에리는 크루마를 멸망시켜 빚을 갚겠다고 다짐한다. 이로써 코린트와 크루마의 충돌은 본격적으로 시작되지만 의외의 변수가 일어난다. 토끼를 사냥한다는 가벼운 마음으로 전쟁에 임하던 코린트는 크루마에 쓴맛을 보게 된다. 단 한 대의 타이탄에 300대에 달하는 타이탄이 거의 괴멸되다시피 했던 것. 한편 다크를 찾아 다니던 제임스는 다크의 오빠라고 거짓말까지 하게 되고 전쟁터까지 오고 만다. 거기에서 제임스는 경비병들로부터 충격적인 사실을 알아 낸다. 바로 자신이 찾던 여자 아이가 살라만더 기사단의 단장이라니. 한편 미네르바는 이번 전쟁에서 노획한 타이탄의 파편 하나 건지지 못하자 잔뜩 화가 나서 다크에게 따지지만 다크는 눈도 깜짝하지 않는다. 미네르바는 애초의 계획과는 달리 다크에게 거절만 당한 채 또다시 코린트와 접전을 시작한다. 크루마가 우세해 보이던 전투는 키에리의 등장으로 완전히 역전된다. 하지만 이 전투가 코린트가 크루마에 승리하는 마지막 전투가 될 것이라고는 아무도 알지 못했다. 미네르바는 키에리가 있는 한 크루마가 코린트를 이길 수 없다고 판단하고 다크에게 키에리를 없애 줄 것을 부탁한다. ID : 고룡 이름 : 신칠현(닉네임 : 제갈천) DARK STORY SERIES Ⅱ 9 크로나사 전기(戰記) 다크는 미네르바의 요청으로 참가한 크루마와 코린트의 전쟁에서 처음으로 안드로메다를 선보인다. 코린트 최고의 검객으로 알려진 키에리와의 전투를 위해서다. 하지만 다크는 키에리와의 전투를 단순한 재미 이상으로 생각하지 않는다. 그는 적당히 전투를 즐기다 계획대로 키에리를 죽이지 앟고 다크의 뒤를 쫓던 제임스와 까미유를 통해 살려 보낸다. 다크와 키에리 대결의 결과가 양국의 전세를 완전히 바꾸게 된다. 코린트가 독주하던 시대가 가고 바야흐로 힘의 전국 시대가 온 것이다. 이 한 번의 전투로 크라레스는 새로운 강자로 부상하게 된다. 크루마로서는 휴전만 해도 이긴 전쟁이라고 여기고 있었는데 정말 이겨 버리는 기대 이상의 전과를 올린다. 그러자 욕심이 생기기 시작하고 좀더 많은 영토를 차지하기 위해 전쟁을 끌고 나가려고 한다. 또 하나의 소득이라면 키에리의 죽음이다. 코린트 본국에 있던 키에리의 정적들이 권력을 잡기 위해 그를 제거한 것이다. 다크로 인해 다 이긴 전쟁에서 패했던 것이 원인이 되었다. 그는 대외적으로는 전사한 것으로, 국내에서는 자살한 것으로 하여 역사의 전면에서 물러나기로 한다. 권력의 전면에서 물러난 키에리는 권력의 허무함을 깨닫는다. 코타스가 떠난 이유도 비로소 이해하게 된다. 수세에 몰린 코린트는 강대한 크라레스 기사단에 밀려 영주들을 중심으로 한 조직적인 게릴라 전술을 펼친다. 게릴라 전술로 병참선 구축에 애를 먹는 와중에 다크는 크로나사 평원 수복 전쟁에 지원을 나가게 된다. 다크는 아르티어스와 함께 여행을 다니며 시간을 보내고 있었다. 아르티어스는 드워프 화이어헤머로 하여금 다크에게 어울릴 장신구를 만들게 하고는 그것을 다크에게 걸치게 한다든가, 하늘거리는 원피스를 입히는 등의 일을 하면서 즐거운 시간을 보내고 있었다. 다크는 직접적인 전투보다는 강호에 있을 때처럼 해결사 노릇을 주로하게 된다. 크루마에서 지원 병력을 얻어 온다든지 하는 일들을 하면서. 크루마의 성의 없는 지원으로 화가 난 다크는 크루마 왕궁으로 날아가 5만의 병력을 강탈하다시피 해서 얻어 온 것이다. 이 즈음에 크라레스는 미란 국가 연합과 영구적인 동맹을 맺는다. 다크의 뒤를 쫓던 제임스 일행은 다크를 헤즐링으로 착각하는 헤프닝을 벌이게 되는데 다크의 외모와 어울리지 않게 뛰어난 검술 실력 때문에 빚어진 착각이엇다. 하지만 다크가 크라레스에 협력하게 된 이유에 대한 단서를 얻게 된다. 크로아 공작은 마법사의 어처구니 없는 실수로 아끼는 부하를 잃고 격분한다. 그리고 토지에르에게 경험 있는 마법사를 전장으로 보내라고 요청한다. 이 날 어찌할 수 없는 분노로 술을 마시게 된 공작은 다크를 바람과 같다며 부러워한다. 한편 토지에르는 다크를 꼭두각시처럼 부리기 위한 준비를 끝낸다. ID : LIONIN 이름 : 박현주(닉네임 : 조연) 내 아들 어디 갔어! 아르티어스 어르신은 요 근래에 아주 꿈같은 멋진 휴가를 보내고 있었다. 무려 6년 동안에 걸쳐 뻔뻔스런 아들 녀석에게 악질적이고도 강제적인 노동 착취를 당해 오다가 드디어 잠시 동안이나마 달콤한 휴가를 얻게 된 것이었다. 처음, 아들이 슬그머니 사라진 것을 알아챘을 때는 속상한 마음에 야속함도 느꼈지만, 그것은 그야말로 '잠시' 뿐이었다. 아들이 없어 진 지금 감히 아르티어스 어르신께 노동을 강요할 만큼 간이 큰 놈은 한 명도 없었던 것이다. 아르티어스는 며칠 동안 침대에 누워 오래도록 부족했던 수면을충 분하고도 넘치도록 보충했다. 그런 후에는 침대에서 잘 꾸며진 정원 으로장소를옳겼다. 따뜻한 햇볕을 쬐기도하고,햇볕이 따가을 때는 그늘에 들어가서 낮잠을 자거나, 좋아하는 주스나 포도주를 마시며 책을 읽기도 했다. 그로서는 아들이 돌아오는 것과 동시에 끝장날 가 능성이 농후한 이 오랜만의 휴가를 정말이지 알뜰하게 즐기고자 했 던 것이다. 하지만 하루하루 시간이 지나면서 '아들이 제발 빨리 돌아오지 말 아야 할 텐데.' 하던 생각이 서서히 바픽기 시작했다. 어떤 면에서는 물가에 애를 놔둔 부모처럼 아들의 안위가 걱정되기도 했고,또 한편 으로는 어딘지 모를 색다른 곳에서 아버지가 윌 하는지도 잊고 여행 을하고 있을 아들 생각에 슬며시 화가 치밀기도 했다. "이런 제기랄! 얼마나 좋은 곳에서 놀고 있기에 돌아을 생각을 않는 거야?' 걱정과분노로 인해 아르티어스 어르신이 자리를 털고 일어선 것은 다크가 여행을 떠난후 12일째 되던 날 황혼 무렵이었다. 원래 보편적으로흐르는 심리라는 것이, 나쁜 일은 모르고 그냥 당 하는 편이 속 편하다. '는 것이다. 갑작스럽게 찾아오는 죽음처럼,혹 은 그 일을 당할 것은 분명히 알지만 그것을 당하기 전까지는 자신을 억지로 속여 가면서 남들은 다 당해도 절대로 자신은 당하지 않을 것 같이 현실 도피를하는 것이 정신 건강상좋으니까말이다. 그 때문에 아르티어스 어르신도 이 휴가의 끝이 언제일지 알아 볼 생각도 하지 않고 현실 도피에 열중하고 있었다. 그편이 혹시나 내일 이라도 아들이 돌아올지 모른다는 스릴이 있어서 좋기도 했다. 하지 만 그런 스릴이 하루 이틀 계속되면서 스릴보다는 걱정이 점점 커지 게 된 것이다. 그렇지만 일단 아르티어스 어르신이 아들의 행적을 알아보기로 마 음을 바꾼 이상, 얘기는 완전히 달라졌다. 사실 일부러 알아 보지 않 아서 그렇지, 알려고만 마음을 먹는다면 아주 간단하게 아들의 행적 을 알아 낼 수 있는 요령과 지능,그리고 능력을 가지고 있었기 때문 이다. 그 결과 아르티어스 어르신이 눈을 시퍼렇게 뜨고제일 먼저 찾 은 인물은 치레아 기사단의 부단장이자 아들의 심복(?)인 카알 폰 카 슬레이 백작이었다. "저어,대공 전하께옵서는 폐하로부터 모종의 비밀 임무를 맡으시고 2주일 정도 자리를 비우시겠다고 하셨습니다만‥‥‥‥" 아르티어스가 눈을부라리며 질문을 퍼붓자,다크에게 걸려 팔자에 도 없는 오른팔 노릇을 억지로 하고 있는 불쌍한 카슬레이 백작은 이 제 망할 놈의 상관 덕분에 생명의 위협까지 느끼며 재빨리 자신이 알 고 있는 바를 토해 냈다. 원래 상관에게 충성하는 부하라면 상대를 적당히 따돌리거나 아니 면 대충 거짓말을 하여 둘러 댈 테지만,카슬레이 백작으로서는 다크 에게 그 정도의 의리를 지킬 이유가 눈곱만치도 없었다. 하지만 아르 티어스의 눈동자가 번뜩거리는 것이 카슬레이 백작의 대답이 별로 마음에 들지 않았던 모양이다. "모종의 비밀 임무?설마,그놈의 임무가 무엇인지 대공의 아비인 나 한테도 발설하기 힘들다는 것이냐?" 아르티어스의 추궁에 카슬레이 백작은 식은땀을흘리며,서랍 속에 들어 있던 편지를 펼쳐 보이면서 다급히 항변했다. "그게 아니라,전하의 서신에 그렇게만 써 있기에 저도 자세히 알 수 가 없습니다. 저는 말로만 오른팔이지 정말 아무 것도 모른다니까 요." 카슬레이 백작이 거품을 토해 내며 한 손으로 흔들어 대는 편지를 힐끗 바라본 아르티어스는 카슬레이 백작의 태도로 보아 더 이상 알 아 낼 것이 없다는 생각이 들었다. "그래? 2주일이라 이거지?" 고개를 주억거리며 혼잣말을하다가 아르티어스는 그 2주일이라는 것이 무엇을뜻하는 것인지 생각하며 갑자기 괴성을 질렀다. "그렇다면! 에구구‥‥‥ 휴가가 이틀밖에 안 남았잖아?" 처음에 카슬레이 백작을 잡아 먹을듯이 추궁하던 것과는 대조적으 로 아르티어스는 그 사실을 괜히 알아 냈다는 후회감에 젖으며 급히 자신의 휴양지(?)로 돌아왔다. 이제 이 꿈같이 달콤한 휴가도 이틀밖 에 남지 않았던 것이다. 그리고 이틀 후면 아비를 마소처럼 부려먹는 그잔악무도한아들놈이 '짠' 하고나타날 것이다. 그렇다면 앞으로 행해질 밤낮을가리지 않는 중노동에 대비해서 잠 이라도 좀더 자두는 것이 자신의 장수에 보탬이 될 것은 분명한사실 이었다. 이렇게 하여 자신의 방에 다시 꽁 박혀 버린 아르티어스는 5일 동안 아예 방 밖으로 나오지도 않았다. 하지만 그때까지도 아들은 돌아오 지 않았다. 처음 이틀까지는 아들이 아직 나타나지 않는 것이 마냥 기 쁠 뿐이었다. 아들이 예정된 시간에 나타나지 않자,그때부터 하루하 루가 특별 휴가처럼 느껴졌던 것이다. 하지만 약속된 날로부터 무려 4일이 경과했을 때,아르티어스 어르 신은 또다시 살기를 가득 품고 카슬레이 백작을 족치러 두 번째 방문 을 시도했다. 그렇지만 카슬레이 백작에게서 더 이상의 정보를 알아 낼 수는 없었기에 아르티어스 어르신은 이번에는 곧장 수도인 크라 레인 시로 직행했다. 그곳에는 쥐어 짜면 아들의 행선지를토해 낼 것 으로추측되는 인물이 몇 명 있었기 때문이었다. 크라레인 시는과거 제1차 제국 전쟁 때 3루마가감행한유성 공격 에 의해 폐허가 되어 버렸지만,크로나사 지방을 점령한 크라레스 제 국이 그곳을 다시 수도로 정하고 대대적인 복구 작업을 벌여 다시금 사람이 살 수 있는 도시로 성장하기 시작했다. 물론 전쟁이 끝난 후 겨우 6년이라는 시간밖에 흐르지 않았기에,대규모의 황궁과 몇몇 주 요 관청 건물만이 들어서 있을 뿐 인구는 아직 그렇게 많지 못했다. 하지만 크라레인 시는 신흥 제국 크라레스의 새로운 수도로 선정되 었기에 폐허의 잔재는 신속히 다 치워졌고 그 위로 넓고 탄탄한 대로 가닦였다. 그리고 새롭게 놓인 도로망 주변 곳곳에 수많은 건물들이 지어지 고 있는 모숩으로 봐서 10여 년 후에는 대제국 크라레스의 수도에 걸 맞은 인구와 경제 규모를 갖춘 거대한 도시로 발전할 것은 분명해 보 였다. "어떻게 오셨습니까?' 일단 상대가 매우 부유해 보였기에 경비병은 아주 공손하게 물어 왔다. 아르티어스가 치레아 대공의 아버지이다 보니 그 옷이 매우 고 급스럽고 화려했을 것은 당연했다. 그러므로 웬만큼 부유한 상인들 도 입기 힘든 고급 옷을 입은 인물에 대해 감히 소흘히 대할 수 없었 던 것이다. 전에 이곳에 왔을 때는 설명할 방법이 없었기에 먼저 불같이 화부 터 냈었던 아르티어스였지만, 이번에는 그럴 필요가 없었다. 아르티 어스 어르신은 비록 치레아 공국에서는 마소처럼 부림을 당하는 처 지에 있었지만,그래도 신분은 대단히 높지 않던가?아르티어스 어르 신은 대귀족의 아버지답게 점잖게 미소를 지으며 경비병에게 말했 다. 아들의 체면을손상시키는 아비가 되고 싶지는 않았기 때문이다. "토지에르에게 치레아 대공의 아버지가찾아왔다고 전해 주게." 상대가 치레아 대공의 아버지라고 자신을 소개하자 경비병은 자신 이 할 수 있는 한도 내에서 최대한의 경의를 표해 왔다. 그도 그럴 수 밖에 없는 것이,상대는 크라레스 제국 최고의 레벨에 들어가는 귀족 이었기 때문이다. "옛,급히 기별을 넣겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오." 곧이어 경비병의 보고를 받은 몇 명의 기사가 튀어나와 아르티어스 를 극진하게 대우하며 토지에르가 있는 곳으로 안내했다. 자신의 신 분이 아닌 아들의 신분을 밝힌 것만으로도 이렇듯 응숭한 대접을 받 게 되자아르티어스 어르신은 매우 기분이 좋아졌다. 이 세상의 모든 아버지들은자신의 영광보다도그 아들의 영광을 더욱 가슴 뿌듯하게 여기지 않던가?그것도 자신이 목숨보다도 더 사 랑하는 아들임에야 더 말할 나위가 없었다. 하지만 기사들이 아르티어스에게 식은땀을 흘릴 정도로 공손하게 대한 것은 치레아 대공의 위세가 아니라 과거 황궁에서 난동을 부린 덕분에 '아르티어스'라는 이름이 기사들의 뇌리에 '공포'라는 이름 으로 박혀 있었기 때문이다. 물론 그때로부터 쫴 오랜 시일이 흘렀기 에 경비병들 사이에서 아르티어스라는 이름은 잊혀진 것이 되어 버 렸지만‥‥‥‥ 노망 난 드래곤 비위 맞추기 "이게 문제란 말이야. 도대체가 이 주문이 무엇을 뜻하는지 알 수가 없어." 복잡한 문양들이 그려져 있는 수백 장이 넘는 도면을 보면서 토지 에르가 짜증스럽게 투덜거리자 토지에르와 함께 마법진을 바라보고 있던 마법사중의 한 명이 공손하게 말했다. 그 중년의 마법사는 바로 토지에르가 아끼는 수제자 다론이었다. "스승님,본국에 있는 자료에도 나와 있지 않은 마법진을 알아 내는 데는 한계가 있습니다 무조건 하나 만들어서 실험을 해 보는 것이 좋 지 않을까요? 전에 청기사 때도 그렇게 하지 않았습니까? 저 녀석을 통째로 복사해서 우선 하나 만들어서 실험을 해 보는 것이 가장 빠를 것 같습니다. " 수제자라는 다론의 입에서 이 따위 말이 튀어나오자,토지에르는 처 음에는 어이없는 얼굴이었다가곧이언 불같이 화를내기 시작했다. "뭐라고? 이런 멍청한 녀석 ! 이게 어디 저출력의 시험용 엑스시온인 줄 아느냐?그 따위 소리를 하게 ?' "예?제 생각이 짧았다면 용서해 주십시오,스승님." 당황해서 얼버무리는 다론을 노려보며 토지에르는 자신의 제자가 무엇을 잘못 알고 있는지 상세히 설명을 하기 시작했다. 토지에르로 서는 일단 이 녀석을 제대로 가르쳐 놓을 필요성이 있었기 때문이다. 만약 자신의 신변에 문제가 생긴다면 그 다음부터 다론은 크라레스 의 마법사들을 이끌어 나갈 지도자적인 위치에 올라서야 했다. "이건 추정 출력 2.3 정도를 낼 수 있는 최강 급 엑스시온이야. 이걸 대충 만들어 놓고 마력을 불어 넣었다가는 십중팔구 거대한 폭발로 이어진다. 만약 이 정도 엑스시온이 폭발을 일으키면 실험실 정도만 박살나는 것이 아니라 어쩌면 수도 전체가 쑥대밭이 될 가능성도 있 다는 것을 너는 모르느냐?' "하지만 스승님, 이런 식으로아무리 연구를 계속해 봐야 더 이상 진 전이 있을 수가 없습니다. 자료도 거의 없는 지금,다소 무리가 있더 라도‥‥‥‥ 아직도 정신을 못 차린 제자가 계속 우기자 토지에르는 짜증 어린 어조로 질책했다. "아직도 내 말을 제대로 알아듣지 못하였느냐?네 마음과뜻을 모르 는 바는 아니지만, 엑스시온의 후면 마법진에 대한 데이터가 없다면 그건 자살 행위야. 지금으로서는 전면에 드러나 있는 마법진에 대한 연구를 진행하면서, 청기사의 엑스시온 연구를 함께 병행하는 수밖 에 없다고 봐야지. 청기사의 엑스시온은 현재 개발된 것 중에서는 최 강일 것이야. 그러니 그것과노획한 엑스시온의 연구를 함께 병행해 나간다면 어 쩌면 길이 있을지도 모른다는 생각에서 현재 연구를 진행중인 것이 지. 전에 청기사의 경우 설계도가 있었기에 그걸 토대로 차근차근 실 험용 엑스시온을 만들면서 연구를 해 나갈 수 있었지만, 이번에는 얘 기가 완전히 다르다. 후면 마법진에 대한 데이터가 하나도 없는 상태 에서 무조건 만들고 볼수는 없는 것이지, 너무무리한 과욕을부리다 가는 아무 것도 안 돼. 오히려 피해만가중시킬 뿐이지. 알겠느냐?' "예." 지금 크라레스 제국은 1.3이라는 강력한 출력을 내는 타이탄들을 대량으로 보유하고 있었다. 사실 이 정도의 군사력을 10년쯤 전에 가 지고 있었다면 그야말로 세계 최강의 제국이 되었을 것이다. 하지만 문제는 지금 주변의 국가들이 그것을 상회하는 군사력을 보유하고 있다는 것이 었다. 가상적인 적국이라고 할 수 있는 코린트나 크루마의 경우 출력 1.5 이상 급의 타이탄을 대량으로 보유하고 있었다. 물론 수적으로는 크 라레스 쪽의 타이탄 보유량이 조금 더 많았지만,성능 면에서는 상대 국들이 월등한 우위를 점하고 있었다. 비록 크라레스 제국이 최강의 타이탄인 청기사를 보유하고 있다고 하지만, 그건 드래곤 하트를 더 이상구할수 없었기에 지속적인 생산이 불가능했다. 그렇다고 드래곤을 때려 잡아 그것을 구하는 것에도 문제가 따랐 다 드래곤을 잡기가 매우 힘이 들 뿐더러, 치레아 대공의 아버지가 드래곤인데 그가 자신의 동족인 드래곤을 학살하는 것을 묵인할지 의문이었던 것이다. 그렇기 에 크라레스는 드래곤 하트 같은 희귀한 재료를 필요로 하지 않는 새로운 엑스시온을 개발할 필요성을 느끼고 있었다. 하지만 크 라레스의 마법 기술로 봤을 때 새로운 엑스시온을 독자적으로 개발 할수 있는능력은 별로 없었다. 거의 90퍼센트 이상 완성되어 있었던 청기사의 엑스시온 설계도를 가지고도 완벽하게 완성해 내는 데 수십 년이 걸렸을 정도로 다른 나 라에 비해 엑스시온 개발 능력이 떨어져 있다는 것이 가장 큰 문제점 이었던 것이다 그렇다고 그냥 포기하고 있을 수도 없기 에 토지에르는 전선에서 노 획한 타이탄들의 엑스시온을 복사할 수 있지 않을까 하는 궁리를 하 게 되었다. 토지에르는 1차 전쟁이 끝난 후 전선에서 노획한 타이탄 중에서 가 장 강력한 것들을 모아 봤지만, 정작 필요한 엑스시온을 탑재한 타이 탄은노획된 것이 없었다. 코린트가 1.2이하의 출력을 내는 미네르 급 이나 미노바 급을 주력 타이탄으로 보유하고 있었기 때문이다. 물론 1.5의 출력을 내는 미노바-P도 있기는 했지만,그것을 보유하고 있는 발렌시아드 기사단은 전장에 투입되지 않았기에 노획 자체가 불가능 했던 것이다. 1.5정도의 엑스시온만노획되었어도 1.3을 만들던 기술이 있으니 어느 정도 극복할 가능성이 보였을 것이다. 그런데 1.5는 아예 없었 고, 덩그러니 붉은색 타이탄만 우람한 덩치를자랑하며 여기 이곳 실 험실에 놓여 있는 것이다. 거대한 붉은 타이탄에서 기사가 탑승하는 의자를 해체한 후 안을 들여다 본 토지에르는 엄청난 엑스시온의 크기와 거기에 그려져 있 는 복잡한 마법진을 보고 절망감을 느꼈었다. 1.5 정도라면 겨우 0.2 정도밖에 안 되는 출력 차이였기에 어느 정도 극복이 가능할 것으로 여겼었는데, 이건 최소한으로 잡아도 2.0은 확실하게 넘는 진품이었 던 것이다 대마법사인 자신도 알지 못하는 몇 가지 마법진들,그 마법진이 무 엇을 뜻하는지도 모른 채 그대로 복사했다가는 장차 무슨 사태를 당 하게 될지 알 수 없었다. 그리고 후면에 그려져 있을 마법진은 아예 추측도 하기 힘든 상황이 아닌가?만약 실험 도면을 입수했다면 작은 실험용 엑스시온들을 만들면서 계속되는 실험을 통해 그 지식을 간 접 흡수할 수도 있으련만,완제품만 들어와서는 그게 말이 안 되는 것 이다. 그리고 엑스시온이 마법을 가장 잘 전달하는 금속인 크로네에 감싸 져서 완전히 그것과 한 덩어리가 되어 있다는 것도 가장 큰문제점 가 운데 하나였다. 타이탄을 제작할 때 엑스시온에 생명을 불어 넣은 후 타이탄에 집어 넣고 크로네를 부어서 완전히 한 덩어리로 만들게 된 다. 그 결과로 타이탄에서 엑스시온을 완벽하게 해체할 방법이 없게 되는 것이다. 크로네를 녹인다면 생명이 없는 엑스시온의 외장을 감싸고 있는 금(Gold)도 함께 녹아 버릴 것이다. 그리고 그 금에는 복잡한 마법진 이 그려져 있었다. 그 말은 엑스시온의 위쪽에 그려져 있는 마법진은 어느 정도 복사를 해 낸다고 하더라도 크로네와 달라붙어 있는 쪽의 마법진에 뭐가 그려져 있는지는 도저히 알아 낼 길이 없다는 것과 같 았다. "젠장,골치 아프군‥‥‥‥ 무려 6년이라는 세월을 투자하고 나서야 고작 몇 겹으로 중복되어 그려져 있는 마법진을 분리시키는 데 성공할 수 있었다. 물론 그것들 의 대부분은 토지에르가 익히 알고 있던 마법진이었다. 그 부분을 분 리시키고 난 남은 마법진들을 하나하나 해체하여 그것들이 무엇을 뜻하는 것인지 파악해 내야만 했다. 하지만 그 작업은 대단히 힘들었 고, 지금에 이르러서는 연구 자체가 완전히 제자리 걸음만 계속하고 있는 것이다 "스승님." "뭐냐?" "이럴 것이 아니라 알카사스에서 1.7짜리 엑스시온을하나수입해 보는 것은 어떨까요?그거라면 어느 정도 연구만 하면 복사도 가능하 지 않을까요?" 제자의 이번 의견은 좨나타당성이 있었기에 토지에르는오랜 시간 고심을 한후 천천히 입을 열었다. "글쎄‥‥‥‥ 알카사스는 1.25 이상의 엑스시온은 수출을 금지하고 있 지 않느냐?" "하지만 아르곤 제국에는 판매를 했었지 않습니까? 단 한 개뿐이었 지만 말이지요." "흐음‥‥‥‥ 글쎄다. 아르곤에 팔았으니까 우리에게도 팔아야 한다 고 우길 수는 없지. 아르곤이야그걸 팔았다고 해도 생산할 능력이 없 으니까 상관없겠지만,우리들은 그것을 생산할 능력이 있지 않느냐? 만약 알카사스에서 이쪽에 수출하고 싶다고 하더라도 3루마나 코린 트가 가만히 있지 않을 거야." "그건 그렇겠군요, 스승님." "그것 때문에 내가 이 엑스시온을 잡고 시간을 보내고 있는 거야 하 지만 지금의 연구 진척 상황으로 봤을 때 과연 내 생전에 이것을 해독 이나 해 낼 수 있을지도 의문스럽구나." 하지만 한참 궁리를 하던 다론은 교활한 표정으로 토지에르를 향해 말문을 열었다. "그렇다면 이렇게 하시는 것은 어 떻겠습니까, 스승님 ?' "어떻게 말이냐f' "만약 판매를 하지 않는다면 협박을 하는 것은 어떨까요?본국의 군 사력은 알카사스보다 훨씬 우위에 있습니다. 일단 밑져 봐야 본전이 니까 협박을 해 보는 것도좋지 않겠습니까?' "그러니까 알카사스의 속국인 엔테미어 공국 근처에서 대규모 기동 훈련을 하면서 넌지시 압력을 가해 보라는 것이냐?' "예,그렇죠,스승님. 상대가 들어 주면 좋고,못 하겠다고 하면 그만 이고 말이죠. 하지만 여러 개도 아니고 1.7파리 엑스시온 한 개만 비 밀리에 팔라고 한다면 못들어 줄부탁도아니지 않습니까?' "글쎄‥‥‥ 한번 생각을 해 보자꾸나." 토지에르가 제자의 의견을 어느 정도 긍적적으로 검토하고 있을 때 젊은 마법사 한 명이 다가와서 조용하게, 하지만 분명한 어조로 말했다. "황궁 경비실로부터 연락이 들어와 있사옵니다,전하." "그래?무슨 일이지?' "예, 치레아 대공의 아버지라고 주장하는 사람이 전하를 뵙기를 청 한다고 하옵니다. 우선 기사단에 연락을 했으니까 진위 여부를 가린 후사실이라면 이곳으로 안내할 것이옵니다. " "치레아 대공의 아버지라고? 으웅? 그렇다면 그 드래‥‥‥‥ 에구구, 큰일 나기 전에 빨리 가봐야겠군." 제자의 의견을궁리한다고 정신이 없었기에 대충들어 넘기려고 했 던 토지에르는불현듯 '치레아 대공의 아버지'가 누구를뜻하는지 떠 오르자 허둥지둥 그쪽으로 움직이기 시작했다. 토지에르가 재빨리 건물 밖으로 달려나갔을 때, 저 멀리서 붉은 머 리카락을 길게 기른 아름다운 청년이 기사들의 호위를 받으며 걸어 오는 모습이 보였다. 토지에르는 재빨리 자신이 지을수 있는 한 최대 한 부드러운 표정을 지어 보이며 상대에게 다가가 깍듯이 인사를 보 냈다. "안녕하셨습니까?아르티어스 님 이렇게 먼 곳까지 어쩐 일이십니 까?그냥 치레아에서 부르겼으면 제가 만사를 제쳐 놓고 달려갔을 텐 데 말입니다. " 토지에르로서는 파격적일 정도로 아부성이 심한 발언이었다. 아르 티어스를 안내해 온 기사들이 토지에르의 이런 모습을 보고 속으로 키득거리고 있을 때, 아르티어스 어르신은 자신을 향한 토지에르의 태도가마음에 들었는지 미소를 지으면서 말했다. "뭐 자네같이 바쁜 사람이 치레아까지 달려을 필요는 없지. 그건 그 렇고내가 여기에 온 것은내 아들 녀석 때문이야." "예?그것은 무슨 말씀이십니까?' "아들 녀석이 어디로 도망쳤는지 그걸 물어 보려고 왔단 말일세." "아,예.험험‥‥ 이보게,자네들은이제볼일보러가보게." 토지에르가 헛기침을하며 점잖게 말하자 기사들은 즉각 인사를 건 넨 후 자신들이 왔던 길로 되돌아가 버렸다. 토지에르는 기사들이 멀 리 떨어질 때까지 기다렸다가 낮은목소리로 말했다. "대공 전하께선 폐하의 칙명을 받아 미란 국가 연합으로 가셨습니 다. " 토지에르의 말에 아르티어스는 의아하다는 듯 되물었다. "미란에?거기에는 왜?" "예,아리아스 왕자 전하의 호위 때문이지요." "쯧, 왕자 하나를 호위하는 데 왜 내 아들이 가야 하지? 여기는 그렇 게 인재가 없다는 말이냐?' "저,그게 아니고 아주 비밀을 요하는 일인 데다가 위험성이 높기 때 문에 그렇습니다. 몇 명 되지 않는 기사들을가지고모든 위험을 감수 해야 하거든요. 사실 대공 전하께서도 겨우 세 명의 기사밖에 데려가 지 않으셨구요." 그 말에 아르티어스는 살짝 눈을 가늘게 뜨면서 토지에르를 노려봤 다. 그리고 그와 동시에 토지에르의 머리 속에서는 위험 경보가 울려 퍼졌다. 말을조금 잘못 했다는 것을 직감적으로느긴 것이다. 토지에 르는 자신이 지을 수 있는 최대한 부드러운 미소를 얼굴 가득 지으며 말했다. "에에,하지만 그건 일반적인 기사들을 보냈을 때 얘기지 마스터 급 의 실력을 지니신 전하라면 얘기가 틀리지요. 원래는 스바시에 대공 전하께서 오랜만에 휴양이나 하실 겸 가실 예정이었습니다만, 전하 께서 갑자기 일이 생기는 바람에 치레아 대공께 부탁을 하신 것입죠. 아마도 지금쯤 대공 전하께옵서는 편안하게 휴식을 취하고 계실 것 입니다. 겨우 날파리 몇 마리쯤 날아든다고 해서 전하의 안전을 귀찮 게라도 할수 있겠습니까?헤헤‥‥‥‥" 그러나 미소를 떤 토지에르의 얼굴을 슬며시 노려보며 아르티어스 가 윽박질렀다. "흐음,설마 거짓말은 아니겠지?" "결코, 저는 아르티어스 님께 거짓말이라고는 해 본 적이 없습니다. 그리고 그 누구에게도 가급적이면 진실만을 말하려고 노력하고 있습 니다. 믿어 주십시오." "흐으음‥‥‥‥ 신음을 흘리며 뭔가를 생각하는 아르티어스를 바라보며 토지에르 는 속으로 하지만 진실을 말하지 않고 건너 뛴 적은 많습죠. 모르는 것이 좋을 때도 있지 않습니까?하고 생각했다. 하지만 그것을 말로 표현할 수는 없지 않은가? 이 궁리 저 궁리를 하는 것이 확실한 아르 티어스를 향해 토지에르는 자신감 있는 어조로 말했다. "그렇게 제 말을 못 믿으시겠다면 직접 미란에 가셔서 아드님과 함 께 휴양이나 즐기다가 오시는 것이 어떻겠습니까?치레아 공국의 기 반을 새롭게 다지신다고 힘드셨을 텐데, 이 기회에 푹 쉬시다가 오는 것이 좋지 않을까요?' :그럴까?' "아무렴요, 그러셔야죠. 원래 아드님하고 너무 오랫동안 떨어져 계 시는 것도 남들이 보기에 좋지 않잖습니까?헤헤헤‥‥‥‥ 아르티어스는그 제안이 마음에 들었는지 미소를 지으면서 마치 자 신은 가기 싫은데 억지로 밀려서 간다는듯둘러 댔다. "으음,자네가 그렇게까지 말하는데 한번 가 볼까?" "예. 부자간에는 꼭 붙어 계시는 것이 남들이 보기에도좋습지요. 그 림 마법진을준비시키겠습니다. " "아니 , 그럴 필요는 없고, 좌표만 일러 주게." 아르티어스는 토지에르가 좌표를 말하자마자 곧장 공간을 이동해 서 사라져 버렸다. 토지에르는 아르티어스가 사라지자 얼굴 가득 짓고 있던 미소를 싹 지워 버린 후 투덜거렸다. 정말이지 놀라을 정도로 빠른 표정 변 화였다. "제기랄!요즘 안 그래도 일이 꼬이는데 드래곤까지 말썽이라니! 내 가 이 나이에 노망 난 드래곤 비위나 맞추고 있어야 하다니, 나 자신 이 너무 한심한 것 같구먼." 투덜거리고 있던 토지에르는문득무슨 생각이 떠올랐는지 외쳤다. "아참! 이럴 때가 아니지. 작전 회의가 시작될 때가 되었는데,딴 데 정신이 팔려 있었군." 황태자비의 생신 축하 관계로 이번 달에 있어야 할 전체 회의는 생 략되었다. 대신 황제를 포함한 최고 측근들만의 소규모 회의가 계획 되어 있었던 것이다. 토지에르가 평소에 잘 사용하지 않던 비행 마법 까지 써서 회의 장소로 날아갔지만, 이미 그곳에는모두 다 모여서 그 의 도착을 기다리고 있었다. 토지에르는 루빈스키 대공이 탐탁하지 않다는 눈초리로 노려보는 가운데 식은땀을 흘리며 그곳에 모여 있는 인물들에게 인사를 건넨 후 자신에게 할당되어 있는 자리를 찾아 재빨리 앉았다. 토지에르가 앉은 원형 탁자에는 겨우 다섯 개의 의자가 마련되어 있었다. 그리고 그곳에 앉게 되어 있는 다섯 명의 인물들은 모두 다 크라레스 제국을 이끌어 나가는 최고의 권력자들이었다. 토지에르가 자리에 앉자 비대하게 생긴 인물이 입을 열었다. 바로 그가 지그발트 폰 안티노스 후작으로서 이 자리에 앉아 있는 인물들 중에서는 가장 계급이 낮았다. 원래는 정보를 관장하는 안티노스 후 작이 토지에르보다 높은 직위를 차지하고 있었으나,3국 전쟁을 승리 로 이끈 공훈을 인정받아 토지에르가 공작으로 승급해 버리자 서로 의 위치가 뒤바픽었던 것이다. 안티노스 후작은 우선 좌중을 쭉 둘러본 후 천천히 입을 열기 시작 했다. "이번 달에는 황태자비 전하의 생신 축하 무도회가 열리고 있어 회 의가 없을 계획이었지만 긴급 정보가 입수된 관계로 이렇게 회의를 주선하게 되었습니다. 치레아 공작 전하께서는 칙명에 의해 미란 국 가 연합에 가 계신 관계로 회의에 불참하셨습니다. " 그런 후 안티노스 후작은 뒤를 돌아보며 대기하고 있는 노 마법사 에게 지시했다. "준비해 둔 영상을 비춰 보도록,!" 그러자 노 마법사는 원탁 위에 놓여 있던 마법진이 그려져 있는 넓 은 판에 다가가서 주문을 외웠다. 그러자 마법진 위로 붉은색 타이탄 의 모습이 나타났다. 그것은 코린트가 자랑하는 신형 타이탄인 적기 사와 비슷하게 생겼지만자세히 보면 조금 달랐다. 두툼한 장갑을 가 지고 있는 데다가크고 단단해 보이는사각형의 방패를 들고 있었다. 마법진을 발동시킨 노 마법사는 인사를 건넨 후 밖으로 나가 버렸 다. 안티노스후작은 마법사가나간후에야 다시 입을 열었다. "이 자료는 어제 첩보망에 걸린 것입니다. 코린트의 근위대 전용 기 동 연습장에서 간신히 첩자들이 포착한 것이지요." "자네의 그 말은 이것이 코란 근위대의 신형 근위 타이탄이라는 말 인가?" 탁자 위에 그 위용을 드러내고 있는 붉은 타이탄을 바라보며 루빈 스키 대공이 말하자안티노스후작은고개를끄덕이며 수긍했다. "예, 그렇사옵니다, 대공 전하, 전체적인 외형으로 추리해 봤을 때 적기사의 신형 모델인 것이 화실하옵니다. " 루빈스키 대공은 영상을노려보며 내뱉듯 말했다. "놀라운 일이군." "대공 전하,사실 이것은 그렇게 놀라운 일은 아닙니다. 적기사가 일 단 개발된 이상그것이 실전 배치 되는 것은 당연한 일이지요," 토지에르의 말에 루빈스키는 토지에르 쪽으로 시선을 돌리며 말 했다. "그렇다면 경은 이걸 예상하고 있었다는 말이오?' "예, 전하. 본국에서도 카프록시아를 원형으로 하여 다섯 가지 모델 이 추가로 생산되었습니다. 엑스시온을 새로 만드는 것이 어려운 것 이지,타이탄의 외형을바꾸는 것은 그렇게 어려운 것이 아닙니다. 그런데 놀라운 것은 저것이 벌써부터 실전 배치 되기 시작했다는 것이죠. 노획한 적기사를 두고 추론해 봤을 때 적기사 2기를 생산할 자원으로 혹기사 3기를 만들 수 있을 것입니다. 그만큼 엄청난 돈이 들어가는 작업인데‥‥‥신형이 개발되었다는 것은 이제부터 본격적 으로 흑기사를 적기사로 대체할 만큼 막대한 액수의 자금이 확보되 었다는 것이겠죠. 그건 그렇고,안티노스 경." 토지에르의 물음에 안티노스는 시선을 그쪽으로 돌리며 답했다. "예, 공작 전하." "정보국에서는 코린트가 저 신형 적기사를 몇 기나 실전에 배치했다 고보는가요?" 토지에르 공작의 물음에 안티노스 후작은 공손하게 대답했다. "아마도 30기 정도로추측됩니다. 그보다 많을수도,혹은 적을수도 있습니다만 30기 정도가 정확한추측일 것입니다. " 안티노스후작의 말에 루빈스키 공작이 놀라서 말했다. "30기 씩이나?그렇다면 그런 추측이 나오게 된 배경은 원가?정확한 추리인가?" "예,사실상 타이탄의 숫자는 그 나라에서 발표하지 않는 한 정확한 숫자를 예측하기가 매우 어렵습니다. 하물며 코린트의 경우 적기사 의 신 로델 생산자체를 숨기고 있었을 정도니까 두말할 여지가 없습 니다. 그렇기에 그 생산 대수를 추측하는 데 많은 어려움이 있었습니 다. 하지만 발렌시아드 기사단을 참고로 한 결과 어느 정도 숫자를 추 측하게 된 것이지요." "발렌시아드 기사단이?발렌시아드 기사단과 적기사가 무슨 연관성 이 있지?" "예, 물론 생산된 적기사가 발렌시아드 기사단에 배치되는 것은 아 닙니다. 하지만 적기사가 근위대에 배치된다면, 여태까지 근위대에 있었던 흑기사는 다른 곳으로 돌려지게 될 것은 분명합니다. 그 때문 에 저는 근위대보다는 발렌시아드 기사단 쪽에 더 많은 신경을 쓰고 있었고,다행히 그 변화를 잡아 내는 데 성공했습니다. " 안티노스 후작은 좌중을 한 번 둘러본 후 말을 이었다. "발렌시아드 기사단은 서서히 증강되기 시작해서 지금은 20명의 새 로운 기사들이 합류했습니다. 물론 오너가 아닌 정찰조가 보강되었 을 거라고 추측할 수도 있겠지만, 발렌시아드 기사단으로 보내진 기 사 20명은 모두 다 일류들입니다. 그렇기에 발렌시아드 기사단의 타 이탄 총수가 10기에서 30기로 증강되었다고 예측하게 된 것입니다. 그런데 왜 발렌시아드 기사단이 30기로 중강되었느냐 하는 것이 중 요합니다. 3국 전쟁 후 코린트는 약화된 근위 기사단을 보강하기 위 해 혹기사를 추가 생산했을 것은 당연합니다 정확한 흑기사의 추가 생산량은 추측이 불가능하지만, 근위 기사단에 재편성된 인원은 30 명 가량이었습니다. 그 말은 혹기사가 30기 정도로 급속히 증강되었 다는 것을 뜻합니다. 그런데 이번에는 발렌시아드 기사단이 30기로 증강되었으니 아마 도 근위 기사단의 혹기사들이 모두 다 그쪽으로 넘어간 것이 아닌가 하는 추측을 하게 된 것입니다. 물론 흑기사가 빠져 나가고 난 근위 기사단에는그만큼의 적기사들이 그 공백을 채웠을 겁니다. " 안티노스후작의 보고가 상당히 구체적이고 신빙성이 있는 것이 화 실하자,모두들 긴장하기 시작했다. 지난번 전쟁에서 이미 겪어 봤지 만 적기사의 파워는 엄청난 것이었기 때문이다. 아마도 적기사 2기 정도가 합치면 청기사 1기를 상대할 수 있을 것 이다. 그나마 지난번 전쟁에서 적기사 2기가 손쉽게 박살이 난 것도, 그들을 상대한 사람이 치레아 대공이었기에 가능했던 것이다. 다른 근위대 대원들이었다면 치레아 대공처럼 그들을 손쉽게 제압할 수는 없었을 것이다. 코린트가 지금처럼 엄청난 속도로 군비를 증강하기 시작해서 근위 대를 적기사로 완전히 채우고, 흑기사를 대량 생산 한다면 현재 37국 간의 군사 균형은 무너질 수밖에 없었다. 그리고 그때가 된다면 코린 트를 향해 칼을 들이밀고, 또 패배에 가까운 치욕을 선물했던 크루마 와 크라레스가 첫 번째 분풀이 대상이 되어 줘야 할 것은분명했다. 토지에르는 이제 이 보고가 상당히 신빙성이 있다는 것을 알게 되 자창백한 어조로자신의 의사를 밝혔다. "폐하, 이것은 대단히 중요한 정보이옵니다. 만약 적기사가 진짜로 그렇게 많은 수가 생산 배치되었다면,또 코린트가 그 정도의 능력을 가지고 있다면 조만간 3국 체제는 무너질 수밖에 없사옵니다. " 토지에르의 말에 루빈스키 또한 찬성했다. "폐하, 토지에르 경의 말이 맞사옵니다. 현재의 3국 체제는 코린트 의 군사력보다 크루마와 본국의 군사력의 합계가 더 많기에 유지되 고 있는 것이옵니다. 그런데 본국과 크루마의 군사력을 합친 것보다 코린트의 힘이 우위에 서는 그날,3국 체제는 순식간에 무너질 것이 분명하옵니다. 폐하,단안을 내리셔야 할 때이옵니다. 시일이 지나면 어쩌면 너무늦어 버릴지도모르옵니다. " 이번에는 안티노스 후작이 말을 이었다. "폐하,하지만 아직까지는 시간이 조금 있사옵니다. 우선 제가 보고 드린 그 정보가 정확한지부터 확실히 검증을 해야만 하옵니다. 그런 후 그것이 사실이라는 것이 밝혀졌을 때 손을 써도 늦지는 않을 것이 옵니다. " 세 명의 중신들의 의견을모두를어 본후 황제는 결정을 내렸다. "좀더 확실한 정보를 최대한빨리 입수하도록 해 보게나." "옛, 폐하." 황제는 시선을 안티노스 후작에게서 토지에르 공작 쪽으로 돌리며 말했다. "케프라 공작?' "옛,폐하." "새로운 엑스시온 개발 계획은 어떻게 되어 가고 있는가?" "예,아뢰옵기 송구하오나 거의 진척이 없사옵니다. " 고개를푹숙이며 대답하는토지에르를 향해 황제는짜증스럽게 말 했다. "7년이라는 시간을 줬는데, 아직도 진척이 없다고? 짐이 그대에게 무에서 유를 창조하라고하지는 않았네. 노획한 적기사2기까지 참고 하라고 보내 줬지 않던가?" "폐하, 본국에 축적되어 있는 엑스시온 제작 기술을 훨씬 초월하는 적기사의 엑스시온은 아무런 도움이 되지 않사옵니다. 엑스시온의 위 부분에 드러나 있는 마법진은 엑스시온에 새겨진 수많은 마법진 들중에서 겨우20퍼센트정도‥‥‥ 위 부분에드러나있는20퍼센트 만으로 나머지 50퍼센트를 짐작한다는 것은 불가능하옵니다. " "그렇다면 어쩌자는 것인가?코린트는 모든 타이탄을 1.5 이상의 출 력으로 상숭시켰다고 하지 않는가? 거기에다가 적기사까지 30기가 생산되었다면,본국과의 전력 차이는 더욱 벌어지지 않겠는가? 이런 식으로 나간다면 몇 년 지나지 않아 3국 간의 군사적 균형은 무너질 수밖에 없어. 그리고 그 균형이 무너지는 순간이 본국이 멸망하는 날 이 될 것이라는 것을모르는가?" "그래서 한가지 대안을 세운 것이 있사옵니다,폐하." "말해 보라." "예,알카사스에서 그것을 구입하는 것은 어떠하올는지요?' "알카사스에서?안티노스 경, 알카사스에서 1.5 이상의 출력을 내는 엑스시온을 판매할까?" 황제의 말에 안티노스 후작은 잠시 생각해 보더니 신중하게 답변 했다. "폐하, 알카사스에서 엑스시온을 판매하고는 있사오나,그런 고출력 엑스시온은 판매를 금하고 있사옵니다. " "폐하, 물론 판매를 금하고 있다는 것은 소신도 잘 알고 있사옵니다. 하지만 알카사스에서 1.7짜리 엑스시온을 아르곤 제국에 판매한 전 례가 있다는 것도 기억하셔야 할 것이옵니다. 많이 구입할 필요도 없 고 단 한 개만 비밀리에 구입하면 되옵니다. 갖은수단을 다동원한다 면 한 개 정도야 어떻게 구입할 수 있을 것이옵니다. " "안티노스 경은 어떻게 생각하시오?' "예, 폐하. 단 한 개만 구입한다면 가능성도 있을 것이옵니다. 본국 의 군사력이 코린트에는 못 미치지만 알카사스보다는 월등하게 우위 를 점하고 있사옵니다. 침략하겠다고 협박을 한다면 어느 정도 먹혀 들어갈지도 모르겠사오나‥‥‥‥만약 그것이 외부에 발설된다면 코린 트가수단 방법을가리지 않고 저지해 올 것이 분명하옵니다. " "그럴지도모르지 루빈스키 경은 어떻게 생각하는가?" "알카사스에 웬만한 협박은 아예 통하지도 않을 것이 분명하옵니다. 알카사스는 엄청난 군사력을 가지고 있고, 또 그들의 뒤에는 코린트 라는 든든한 배경이 있사옵니다. 협박보다는 회유를 하는 것이 좋을 듯하옵니다. 물론 알카사스 국왕이나 의회를 상대로 하는 것이 아니 라, 엑스시온 생산을 담당하고 있는 고위 마법사들을 상대로 공작을 벌인다면 성과가 있을지도 모르옵니다. " "경의 의견이 옳은 것 같군. 안티노스 경." "옛,폐하." "첩보원들을보내서 알카사스의 마법사들을 회유해 보라." "옛,폐하." 이번에는루빈스키 대공이 황제를 향해 자신의 의견을 밝혔다. "폐하,본국의 모든 타이탄을 카프록시아 급으로 대체하는 데 6년이 라는 시간이 걸렸사옵니다. 그런데 1.5급의 엑스시온을 생산하는 방 법을 터득해서 지금부터 생산을 시작한다고 하더라도 코린트를 따라 잡으려면 또다시 6년을 허비해야만 하옵니다. 하지만 그렇게 했을 때 코린트가가만히 있을 틱이 없사옵니다 그들은 지난 번 전쟁에서 타이탄을고급으로등급 향상시키는 것에 게을리 하는 것이 어떤 결과를 초래하게 되는지 뼈저리게 느꼈을 것 이옵니다. 코린트는 본국보다 타이탄 제작 기술에서 월등하게 우위 를 점하고 있사옵니다. 그들을 타이탄의 성능에서 이겨 보겠다는 것 은 거의 불가능하다고 사료되옵니다. " "그렇다면 경에게는다른 방법이라도 있는가?" "예,폐하. 동맹의 힘을 이용하는 것이옵니다. 과거 코린트가 어이없 이 무너졌던 것도 동맹의 힘을 너무 하찮게 본 것이 원인이라 사료되 옵니다. 코린트 동맹군의 타이탄 200여 기가 아주 간단하게 전멸 당 하지 않았나이까? 그 때문에 본국에서는 카프록시아의 신 모델인 테리아를 동맹국에 수출하고 있사옵니다. 동맹국이 강대해질수록 본국이 전시에 동원할 수 있는 고급 타이탄의 숫자는 중대된다고 봐야 할 것이옵니다. 그리 고 더불어 코린트의 동맹국들을 점차적으로 해체시켜 나가야 할 것 이옵니다. 그렇게 한다면 코린트 자체의 힘이 강하다고 해도 능히 군 사적 균형을 이룰수 있을 것이옵니다. " "그렇다면 경의 말은 코린트의 동맹국들을 치자는 말인가? 그렇게 한다면 코린트가 가만히 있을까?" "물론 본국이 직접 침공한다면 가만히 있지 않을 것이옵니다. 하지 만 타국을 이용한다면 상관이 없을 것이옵니다. 예를 들어서 코린트 의 동맹국인 토리아 왕국을 치는 데 트루비아를 이용한다면 코린트 가 상관할 리가 없을 것이옵니다. 예로부터 코린트는 약소국들 간의 다툼에는 별로 참견을 하지 않았으니까 말이옵니다. " "트루비아를? 하지만 트루비아의 군사력은 형편없지 않은가?본국 에서 전후에 그들을 독립시켜 주고,그들이 어느 정도 안정을 유지할 때까지 2개 사단의 병력까지 지원해 줬었지 않는가? 이제 간신히 안 정을유지한국가에 어떻게 타국을 침공할 만한 여력이 있겠는가?' 의아해 하는 황제를 향해 루빈스키 대공은 자신감 있는 미소를 지 어 보였다. "아마도 테리아 4기 정도를 더 보충해 준다면 충분할 것이옵니다. 그렇게 되면 테리아만 10기가 되옵니다. 거기에 안토로스 급도 2기가 남아 있으니까 토리아를 정복한 후, 새로운 영토의 방어에도 문제가 없을 것이옵니다. " 테리아는 카프록시아의 수출용 모델이었다. 크라레스는 자국의 타 이탄 증강 작업이 완료된 후 동맹국에도 신형 타이탄을 수출하여 동 맹국들의 힘을 키우기 시작했다. 그렇게 해서 제작된 것이 카프록시 아7인 테리아였다. 테리아의 외형은 국적 식별이 어렵도록 안토로 스 급 타이탄과 유사하게 만들어졌기에 카프록시아 급들이 가지고 있는 원형의 방패가 아닌 모서리가 각이 진 사각형의 방패를 채택하 고 있었다. 크라레스는 테리아를 자신들의 동맹국이 된 8개 국에 총 16기를 수 출한 상태였고,그 중에서 트루비아 왕국에 6기를 준 상태였다. 미란 국가 연합에는 아직 수출을 하지 않고 있었지만,과거 미란이 크라레 스에 군사 원조를해 준 점과둘째 왕자의 결혼등두나라의 사이가 매 우 친밀해지고 있었기에 조만간수출협약이 체결될 것은분명했다. "그것 참 좋은 의견이로다. 그렇다면 루빈스키 공은 코린트의 동맹 국들을맡으라" "옛,폐하." "그리고 안티노스 후작은 알카사스에서 고성능 엑스시온을 수입할 수 있는지 접촉해 보라." "옛,폐하." 치레아 대공을 감시하라 "여기야,자 긴장을 풀고 들어가게. 자네한테 결코 나쁜 일은 아니니 까 말이야," 제스터는 상대의 미소 띤 얼굴을 불안한 표정으로 한 번 더 바라본 후 천천히 문을 열었다. 대단히 호화로우면서도 넓은 방,과거 크라레 스 왕국의 수도였던 크로돈에 있는 왕궁에 비하면 엄청나게 화려했 다. 하지만 제스터는 이런 화려함에 주눅이 들지는 않았다. 그가 여태 껏 근무하고 있었던 치레아의 대공이 거처하는 궁전도 과거 치레아 왕국의 왕궁이었던 만큼그에 못지 않게 화려했기 때문이다. 방 안에는 화려한 제복을 입은 젊은이가 푹신한 의자에 몸을 깊숙 이 누이고 앉아 있었다. 그는 포도주 잔을 들어 한 모금 마시다가 제 스터가 들어오는 것을 잔잔한 눈빛으로 말없이 바라보았다. 그는 제 스터가 앉아야 할지 그대로 서 있어야 할지 망설이며 어색한 몸짓을 보이자 포도주 잔을 탁자에 내려 놓으며 부드러운 목소리로 말했다. "그쪽에 앉게나." 황태자비 생신 무도회는 하룻저녁에 모두 끝나는 것이 아니었다. 그 때문에 낮에는 잠도 보충해야 했고, 또 체력도 비축해 둬야 했다. 제스터는 자신에게 할당된 방에서 부족한 잠을 보충하던 도중 난데 없이 칼을 들이미는 괴한에게 끽소리도 지르지 못하고 끌려왔던 것 이다. 제스터는 일단 상대의 눈치를 보며 천천히 자리에 앉았다. 최악의 상황이 닥쳐도 정신만 잘 차리고 있으면 희망이 보일 가능성도 있었 다. 그렇기에 제스터는 상대가 앉아 있는 탁자의 반대편에 서서 그의 허리 부분을 유심히 살폈다. 하지만 실망스럽게도 상대는 무장을 하 고 있었다. 제스터는 일단 상대가 무장을 하고 있다는 것을 알아 낸 후,포도주 잔을 쥐고 있는 상대의 손을 슬쩍 바라봤다. 손바닥 부분에 굳은살이 여기저기 박혀 있는 것으로 보아 상당히 열심히 검술 공부를 한 손이 라는 것을 눈치 챌 수 있었다. 그런 다음 제스터는 부하도 없이 자신과 일 대 일로 앉아 있으면서 도 흔들림 없이 자신감 넘치는 눈을 유지하고 있는 상대의 수련 정도 가 상당할 것이라는 확신을 가지게 되었다. 자신을 이쪽으로 납치해 온 인물도 감히 반항을 할 수 없을 정도의 고수였던 점을 생각한다면, 그런 부하들을 거느리고 있는 저 인물의 정체가 한편으로는 매우 궁 금했다. "그렇게 긴장할 필요는 없다네. 나는 자네를 해치기 위해서 이곳으 로초청한 것이 아니야. 참,내 소개를 먼저 하는 것이 순서겠지?나는 엘리안폰그레지에트라고 한다네." 상대의 말에 제스터의 고개는 거의 무의식적으로 숙여졌다. 그가 여태껏 받아온교육의 성과였다. "뵙게 되어 영광이옵니다, 황태자 전하. 소신은 제스터 크로스란이 라하옵니다. " "아아,그렇게 딱딱하게 인사할 필요는 없어. 자네가 치레아 대공의 심복이라지?" "심복은 아니옵니다,전하. 그냥 시종일 뿐이옵니다. " 제스터의 답변에 황태자는웃음을터뜨리며 호쾌하게 말했다. "허허,아직 어린 나이인데 벌써부터 겸손의 미덕을 알고 있구먼. 자 네도한잔들겠나?" "영광이옵니다, 전하." 황태자는 손수 잔에 포도주를 따라 주며 말했다. "이렇게 자네를 부르는 것이 예의가 아니라는 것은 잘 알고 있다네. 하지만 이럴 수밖에 없었던 나를 이해해 주게나. 내가자네를 부른 것 은한가지 물어 볼 것이 있기 때문이야." "무엇이옵니까?' "단도직입적으로 말하지. 자네의 황가(로툰)에 대한 충성심은 어떤 가?" 황태자의 말에 제스터는 망설일 것도 없이 즉시 답했다. "절대적이옵니다, 전하. 명예로운 기사를 꿈꾸는 저에게 황가에 대 한충성심은 저 하늘에 떠오르는 태양과도 같이 변함이 없사옵니다. " "그렇게 말해 주다니 내 마음이 흡족하구먼. 그렇다면 내 한가지 물 어 보겠네, 자네가모시고 있는 대공에 대한 충성심과 황가에 대한 충 성심이 서로 어긋난다면 어느 쪽을 우선으로 하겠는가?' 이 순간,제스터의 머리는 엄청난 속도로 움직였다. 이 질문을 하는 상대는 황실의 황태자,그렇다면 그 대답은 당연히 상대의 구미에 맞 추는 것이 중요했다. 그에게는 로체스터 공작으로부터 부여받은 임 무가 최우선이었다. 그 임무를 이행하려면 먼저 살아 있어야만 했다. "당연히 황가이옵니다. 기사에게 있어 충성심은 최고의 덕목이며 선 택의 여지는 없다고배웠고,또그렇게 생각하고 있사옵니다. " 모범 답안같은 대답에 황태자는 얼굴가득 미소를 지었다. "그대 같은 젊은이들이 있는 한 황실과 크라레스는 영원할 것이야. 내 그대에게 황태자로서 특별히 한가지 부탁할 것이 있네. 들어 주겠 나?" 제스터는 황태자의 말이 단순한 '부탁' 이 아님을 알고 있었다. 그 부탁을 거절한다면 어쩌면 행방 불명으로 처리될 가능성도 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않다면 황태자가 그를 비밀리에 이곳으 로 납치해 왔을 리가 없기 때문이다. "이 생명을다바쳐서라도 명령을따르겠나이다. " 황태자의 얼굴 표정이 환하게 밝아지는 것으로보아 제스터의 말은 상대를 매우 기쁘게 해 준 것 같았다. "치레아 대공을 감시해 주게. 그리고 그녀의 모든 행동을 모두 나에 게 보고하게나." 황태자의 부탁은 제스터를 놀라게 했다. 이 순간 제스터의 머리 속 에는 온갖 가능성들이 줄을 이어 떠오르고 있었다. 황태자가 대공의 감시를 명한다는 것은 대공을 믿지 못한다는 말이었다. 그가 아는 한 치레아 대공은 뛰어난무인이었고또 현명한 통치자였다. 만약 그가 코린트의 국민이 아닌 크라레스의 국민이었다면 그녀를 우상과 같이 숭배했을지도 모른다. 그런 그녀를 황실에서 믿지 못한 다는 것은 너무나도 이상했기에 갖은 생각들이 다 일어났던 것이다. 그것이 그의 얼굴 표정에 드러난 것을 보고 황태자는 씁쓰름한 미소 를 지으며 말했다. "왜 그러는가?" "솔직히 말씀 드린다면‥‥‥ 너무나 의외의 명령이기 때문이옵니다, 전하. 물론 명령이시라면 수행하겠사옵니다. " 제스터의 말에 황태자의 표정은환하게 밝아졌다. 원래가 기사들이 라면 군주에 대한 충성심은 절대적이었다. 그렇기에 아주 불합리한 명령이 아니라면 명령에 따르는 것이 원칙이었다. 그렇기에 황태자 는 그것을 교묘하게 이용해서 제스터 같은 아직 세파에 찌들지 않은 젊은수련 기사들을자신의 첩자로서 이용하려고 계획한 것이었다. "고맙네. 그대의 작은 노고가 황실의 안위에 커다란 보탬이 될 것이 다. 자네가 나를 위하여 열심히 노력해 준다면 3년 이내로 기사로 책 봉될 수 있도록내가 힘써 보겠네." "당연히 해야 할 일이옵니다. 저를 위해서 그렇게까지 해 주실 필요 "아아, 그런 말은 하지 말게나. 아무리 작은 것이라도 나를 위해 힘 써 주었다면 그에 따른보상은 해 줘야하는 것이지." "그렇다면 보고는 어떻게 올리면 되겠사옵니까?' "아,상세한부분은 데이더스 백작에게 지시를 받으면 될 거야." "예,전하." "내가 자네를 너무 오랫동안 붙잡아 두고 있었군. 데이더스의 보고 로는 애인과 함께 왔다고 하던데,그녀를 너무 오랫동안 기다리게 하 면 안 되겠지?" "그럼 이만 물러가겠사옵니다, 전하." 제스터는 문 밖에서 대기하고 있던 자신을 납치해 온 기사,즉 데이 더스 백작에게서 보고를하는 방법 외에도 많은 것을 알아 낼 수 있었 다. 그러나 제스터로는 아쉽게도 이번 일은 치레아 공작의 신뢰도와 는 아무런 상관이 없는 일이었다. 오히려 제스터가 가장 추잡하다고 생각하는 일,즉 황태자의 권력 강화에 관계되는 일이었던 것이다. 황태자는 무술 수련을 위해 오랜 시간 크루마에 있었고,또 부인도 크루마에서 얻었다. 하지만 그 덕분에 황태자의 지지 세력은 매우 미 미한 상태였다 급박하게 돌아가는 세계 정세 덕분에 황태자가 돌아 오지 못할지도 모르기에 이미 두 명의 예비 후보가 책정되었고,교육 도 세밀하게 이루어지고 있었다. 그리고 그 두 명의 경쟁자들은 여태 껏 크라레스에 있었던 강점을 살려 저마다 자신들의 지지 세력을 조 금씩 키워 나가고 있는중이었던 것이다. 그런데 황태자의 입장에서 가장 걸리는 인물들이 바로 제국의 최고 권력자들이었다. 루빈스키 폰 스바시에 대공, 다크 폰 치레아 대공, 토지에르 폰 케프라 공작‥‥‥‥ 바로 이 세 명이 크라레스 최고의 권력 자들이었다. 당연히 이들이 지지하는 인물이 다음의 황제가 될 것은 분명한 일이었다. 그렇기에 황태자는 그 세 중신들의 행보에 관심을 곤두세우게 된 것이었다. 제스터가 나간 후 한참 지나서 방문을 두드리는 소리가 나지막하게 들려 왔다. "들어오게." "예." 소리를 죽여 조심해서 문을 열고 들어온 인물은 황태자의 심복인 데이더스였다. 그는 제스터를바래다 준다음즉시 돌아온 것이다. "다른 사람에게 들키지는 않았나?" "예,전하. 조심해서 처리했기에 아무런 문제도 없었사옵니다. " "좋아, 수고했네." "감사하옵니다, 전하." "오늘 저녁쯤 손님이 올 거야. 그들이 궁 안으로 들어오는 것은 위험 하니 자네가 그들을 맡아 주겠나?" "예,전하 " "그들이 누군지는 나도 잘 몰라. 그것 때문에 약속 장소와 시간을 정 했지. 무크 시에 가면 드래이크라는 여관이 있을 거야. 내일 아침 여 덟 시에 그곳에 가서 포도주와 맥주를 동시에 주문하고 앉아 있으면 누군가가 말을 걸 거야. '크라레스의 여름은 정말 덥군요. 그것 때문 에 아침부터 맥주를 드시는 모양이지요?그런데 왜 포도주를 함쩨 드 시는 겁니까? 서로 짝이 맞지 않을 텐데.'하고 상대가 말하면 자네는 '포도주를 마시고 맥주로 입가심을 하면 더위를 덜 탄다고 해서요.' 하고 답하면 돼. 그러면 바로 자기 소개를 할 걸세. 오기로 되어 있는 사람의 이름은 워렌이야. 알겠나?" 데이더스는 황태자의 말에서 손님들이 아르곤을 경유하여 입국한 다는 것을 짐작할 수 있었다. 무크 시는동쪽의 아르곤으로 뻗어 있는 넓은 도로가 시작되는 관문이었던 것이다. 그는 황태자의 말을 머리 속에 잘 기억하려고 애쓰면서 답했다. "예,전하." "자네는 그를 데려다가자네 집에 숨겨 놓으면 돼. 이 일은 철저하게 비밀이 지켜져야 해, 잘 해 낼 수 있겠나?" "예,전하. 최선을다하겠습니다. " "좋아. 참, 워렌 혼자일 가능성은 없고 아마 동행이 있을 테니 그들 을모두다 태우려면 큰마차를가져가야 할 걸세. 알겠나?" "예, 명심하겠사옵니다, 전하." "처남이 보내 오는사람들이니까 실례가 되지 않토록주의하게." 처남이라는 말이 나오자 데이더스는 이번 일이 얼마나 중요한 일인 지 새삼 깨달을 수 있었다. 황태자의 처남은 미티 베르키아 백작으로 서 베르키아 후작의 장남이었다. 그리고 그 베르키아 가문은 3루마 에서 알아주는 명문 귀족이었다. 황태자의 처남이 된 미티 베르키아 백작은 황태자가 크루마에 인질 로 잡혀 있을 당시 엘프리안 아카데미에서 사귄 아직 나이 새파란 젊 은이였다. 그렇기에 무술 실력이 그렇게 띨어난 것도 아니었고, 때문 에 관직에 나갔다고 하더라도 그렇게 높은 직위를 차지하기도 힘들 었다. 하지만 그는 크라레스 제국 황태자의 처남이라는,정치적으로봤을 때 대단히 중요한 위치를 차지하고 있었다. 그렇기에 도와 준다고 보 내 오는 사람은 황태자의 처남이 구한 사람이 아닌,미네르바가 파견 한 사람일 것이라는 것은 쉽게 짐작할 수 있었다. 크루마에서도 자신 들과 친한 엘리안 황태자가 황제로 등극한다면 대단한 이점이 있기 때문이다. 하지만 크라레스와 크루마 간에 이상한 공기가 감도는 지금, 아무 리 처남이 돕는 것이라고 해도 황태자가 크루마의 도움을 받는다는 것은 대단히 위험한 일이었다. 만약 그것이 발각된다면 최악의 경우 폐위 당할 위험마저도 안고 있었다. 그것을 잘 알고 있는 데이 더스는 긴장감 있는 목소리로 대답했다. "옛,전하." 멍청한 드래곤과 한심한 아들 코린트 제국의 새로운 수도 케락스. 코린트 제2의 도시라고 불릴 정도로 부유했던 상업 도시에 웅장한 황궁이 들어서고 수도 방어를 위한 보병들과 기병, 그리고 기사단들 이 집중되기 시작하면서 그규모가 더욱 비대해지고 있었다. "3라레스에 대한 최신 정보가 입수되었사옵니다, 공작 전하." 로체스터 공작이 총사령관의 자리를 움켜쥔 후,정보부를통괄하게 된 베르딘 후작은 아주 깡마른 몸매를 유지하고 있는 삭막한 얼굴의 소유자였다. 전에 그로체스 공작의 사건이 벌어지면서 정보부 때문 에 상당히 고생을 했던 로체스터 공작은 그로체스 공작이 물러난 후 정보부를 자신의 손아귀에 넣으려고 애를 썼고,그 결실로 맺어진 것 이 바로 이 베르딘 후작이었다. 로체스터 옹작은 베르딘의 그 날카로 운 눈을 응시하며 질문을 던졌다. "그래, 새로운 것이라도 있는가?" 그러자 베르딘은 즉각 대답했다. "예,크라레인 시 외곽에 설치되어 있는 군사통제 구역에 대한 집중 적인 조사를 시행해 본 결과 그곳이 스바스(SWAS) 근위 기사단의 훈 련장임이 밝혀졌사옵니다. 아마도 대단히 넓은 면적으로 추리해 보 건대 타이탄 기동 연습장이 아닌가사료되옵니다. " "그거야 당연하겠지. 그렇게 넓다면 근위 기사단만이 아니라 중앙 기사단의 몇 개 전대가 함께 기동 훈련을 해도충분한 면적이야. 그런 데 왜 그렇게 넓은 곳을근위 기사단혼자만사용하고 있느냐하는 것 이지." 로체스터 공작의 말에 그는고개를숙이며 답했다. "송구스럽사오나 아직 그것까지는 알아 내지 못했사옵니다. 적의 대 비 태세가 워낙 삼엄하기에 내부에 첩자를 몇 번 침투시켜 보았지만 모두들 실패했사옵니다. " "그게 수상하다는 말이야. 크라레스의 근위 타이탄은 청기사(Blue kngh1t). 출력 3.0에 높이 6미터 정도,추정 전투 중량 160톤 내외, 이 상상하기도 힘든 괴물에 대한 데이터는 지난 번 전쟁에서 웬만한 것 은 다 밝혀졌었는데 도대체 윌 더 숨기고 있느냐 하는 것이지, 안 그 래? 레티안?' 레티안이라는 이 아름다운 중년의 여 마법사는 2년 전에 로체스터 공작의 부관이자 상담관으로 임명되었다. 그녀의 엄청난 암기력과 뛰어난 판단력은 로체스터 공작에게 대단한 도움이 되고 있었다. 레 티안은 로체스터 공작의 질문에 즉각 대답했다. "아직 청기사의 숫자에 대해서는 정확히 밝혀지지 않았사옵니다. 혹 시 그것을숨기려고그 난리를 떠는 것일까요?" "글쎄, 청기사의 숫자는 대략 3기에서 14기 정도겠지. 두 명의 대공 들이 1기씩 가지고 있을 거고, 명색이 근위 타이탄인데 근위 기사단 단장이 1기는 가지고 있을 것 아닌가? 스바스 근위대가 열두 명의 오 너로 구성되어 있다는 사실은 이미 밝혀져 있는 상태니까 최대로 잡 아 봐야 14기겠지. 그런데 겨우 그 숫자를 숨기기 위해서라고 보기에는 그 보안이 너 무 과도하다 이 말이야. 본국의 최신형 적기사ll의 경우에도 그 정도 로 보안을 신경 쓰지는 않고 있지 않나? 어느 나라가 근위 타이탄의 훈련장까지 통제하면서 보안을 유지하느냐 이 말일세. 사실 타이탄 이라는 것은 조종술만 어느 정도 익히고 나면 더 이상 타이탄에 탑승 하고 훈련할 필요가 없는데 말이야. 일종의 거대화된 갑옷 이상의 의 미가 없다고 봐야지. 그래서 그런 훈련 모습따위를통제하고 있는 그 놈들이 더욱수상하게 생각되고 있는 거라네." "전하의 말씀이 옳으시옵니다. " 고개를 살짝 끄덕이며 대답하는 레티안에게 미소를보낸 후로체스 터 공작은 장교에게로 시선을돌렸다. "참,그 외에는 없나?" "물론 더 있사옵니다. 크라레스의 왕자가 미란에 파견된 것 같사옵 니다. 정보를 종합해 봤을 때 아마도 정략 결흔을 통해 양국 간의 우 의를 더욱다지기 위해서가 아닌가사료되옵니다. " "뭐? 놀라운 소식이군. 그 사실을 안다면 크루마에서 가만히 있지 않 을 텐데‥‥‥‥ 로체스터 공작은 이 사실을 어떻게 이용할까 맹렬하게 머리를 회전 시켰다. 분명히 이번 일로 인해서 크라레스와 미란,그리고 크루마는 미묘한 갈등 상태에 빠질 것이 분명했기 때문이다. "크루마는 아직 그 사실을 눈치 채지 못한 것 같사옵니다. 저회 쪽에 서도 수많은 단편적인 정보들을종합해서 내린 결론이니까요." "그래,왕자의 호위 규모는 어느 정도인가?" "기사 세 명에 시녀가 한 명 정도인 것으로 보고받았사옵니다. 현재 조사중인데 모두들 전쟁의 신전에 등록되지 않은 관계로 자세한 자 료를 얻는 데는 시간이 좀 걸릴 것 같사옵니다. " "크라레스의 기사들은 왜 전쟁의 신전에 가지 않는 것인지 모르겠 군. 그 녀석들은 자신의 실력이 어느 정도나 되는지 궁금하지도 않은 모양이지?" "그러게 말이옵니다,전하." "미란과 크라레스가 혈맹을 맺는다고 하면 본국에 문제가 될 것이 있을까?" 공작의 물음에 레티안은잠시 생각을 정리한후신중하게 대답했다. "아마도 본국에는 영향이 거의 없을 것이옵니다. 대신 크루마에는 상당한 위협이 될지도 모르겠사옵니다, 전하." 레티안의 의견에 고개를 주억거리던 공작은 베르딘 쪽으로 시선을 돌렸다. "좋아. 그렇다면 크루마에다가 넌지시 이 사실을 알려 주게나. 미란 내에서 크라레스와 3루마가 한판 붙는다면 아주 재미있게 될지도 모르지. 아마도 왕자의 호위들이니까 어쩌면 근위 기사들이 투입되 었을 거야. 이 기회에 스바스 근위대의 실력이 어떤지 알아 볼 수도 있지 않겠나? 그리고 크루마에 조금의 빛을 만들어 두는 것도 좋겠 지 ." "예,즉시 시행하겠사옵니다, 전하." 스테노 네르갈은 이제 두 번째로 마법진 앞에 서서 3라레스에서 오는 귀빈을 마중하고 있는 중이었다. 기사 단장은 이미 크라레스에 서 오는 인물들에 대한 비밀을 대충이나마 눈치 채고 있는 스테노에 게 모든 일을 맡기고 있었다. 전에 왕자가 을 때도 그렇게 단단한 다 짐을 받지 않았었는데, 이번에 도착하는 인물은 도대체가 누구인지 모르겠지만 최대한 예의에 어긋나지 않도록 마중하라는 지시를 받고 있었다 그렇기에 스테노는 이번에 올 인물이 누군지,또 그 수행원들 은 누가 될지 매우궁금해 하며 기다리는중이었다. 이윽고 마법진이 뿌옇게 빛나는 순간 붉은 머리카락을 길게 기른 아름다운 숙녀가 서 있는 것이 보였다. 스테노는잠시 멍한상태에 빠 졌다. 남장을 한 여성이 호위 무사를 한 명도 거느리지 않고 나타날 줄은 상상도 못했었던 것이다. 하지만 그는 재빨리 정신을 수습해서 멋진 환영의 인사말을 건넸다. "미란에 오신 것을 환영합니다. " 스테노는 레이디에 대한 인사법이 그러하듯 다가가서 그녀가 손을 내밀기를 기다렸다. 물론 그녀가 손을 내밀면 손등에 키스하려고 하 는 것이다. "다크는 어디 있지?" 순간스테노는자신의 귀를 의심했다. 그녀는,아니 그는 남자였다. 목소리가 굵직한‥‥‥‥ "예? 다크라니요? 아‥‥‥‥ 먼저 크라레스에서 도착하신 분들 중의 한 분이신 토양이군요. 그쪽으로 안내해 드리겠습니다. 저를 따라 오십 시오." 스테노는그 미모의 남자를 한참 맞선이 진행중인 대저택으로 안내 했다. 그곳에는 왕자와 그 호위 무사들이 진을 치고 있었기에 다크라 는 인물이 그곳에 있을가능성이 가장높았기 때문이다. 아르티어스가 스테노의 안내를 받아 어슬렁거리며 걸어오는 것을 제일 먼저 발견한 팔시온은 재빨리 일어서서는 그에게 인사를 건넸 다. 예전에야 덜떨어진 아르티어스가 오건 말건 별 신경도 쓰지 않았 을 팔시온이었지만, 다크의 실종 사건 때 아르티어스의 참모습을 본 후에도그럴 만한 배짱은 없었던 것이다. "어서 오십시오,아르티어스 님." "흐음‥‥‥‥ 아르티어스는 일부러 약간의 노기를 머금은 눈동자로 세 명의 죄인 을 쭉 훌어봤다. 아르티어스의 눈길을 받은 팔시온과 그 일행들은 이 번 여행 자체가 아르티어스를 따돌린 행동이었다는 것을 잘 알고 있 었기에 표정을 태연하게 하려고 열심히 노력중이기는 했지만 속으로 는 엄청나게 켕기고 있었다. "네 녀석들이 감히 나를 빼고 여행을 떠나?" 아르티어스가 눈을 부라리고 말하자 팔시온이 급히 변명을 시작했 다. 하지만그 변명의 대부분은자신들의 잘못은 아예 없고모든 죄는 다크에게 있다는 팔밀이성 발언이얼다. "그건 절대로, 엄청난, 말도 안 되는 오해십니다요, 아르티어스 님. 저희들은 아르티어스 님과 함께 가자고 전하께 말씀 드렸지만 전하 께서 말을 듣지 않으셨습니다. 전하의 그 고집을 잘 알고 계시지 않습 니까?그 분의 뜻을 저희들이 어떻게 꺾을 수 있겠습니까?그런 일로 저희를 닦달하신다면 정말이지 억울합니다요." 팔시온이 꾸미는 게 뭔지를 눈치 챈 미디아도 재빨리 끼여 들었다. "팔시온의 말이 맞습니다, 아르티어스 님. 전하께서 그냥 가자고 하 겼다니까요. 저희들에게는 죄가 없다구요." 일행들은 그때부터 이구동성으로 모든 죄를 다크에게 뒤집어씌우 기에 급급했다. 물론 이 일로 인해 다크에게 어떤 피해가 돌아간다면 모르지만, 아르티 어스도 다크 앞에서는 꼼짝도 못 한다는 것을 잘 알 고 있었기에 아르티어스의 로든 분노는 다크에게로 덮어씌우는 것이 최선의 길이었던 것이다. 이 네 명이 주고받는 말을 들으며 스테노는 정신이 어지럽다는 것 을느꼈다. 원래가 기사도라는 것은 충성을 최고의 목표로 한다. 그런 데 여태껏 매우 사내답다고 여겨 왔던 이 치레아 기사단의 기사들이 모든 것을 상관에게,그것도 전하라고 부르는 것으로 보아 저쪽에서 숙녀에게 더듬거리며 말을 건네고 있는 덜떨어진 왕자에게 다 뒤집 어씌우는 것을보고 매우큰충격을 받았던 것이다. "그런데 얘는 어디 있냐?" "전하께서는 모든 일은 우리에게 떠넘기시고 저쪽에서 낮잠을 주무 시고 계십니다." 팔시온이 가리키는 곳으로 시선을돌리자금발을축늘어뜨린 소녀 가 옆에 과일과 술병을 두고 잔디밭 위에 누워 있는 모습이 보였다. 아르티어스는 그 모습을 보고 불현듯 노화가 치미는 것을 느꼈다. 자 신은 그녀를 그렇게 걱정해서 행여 무슨 일이 있을까 봐 쏜살같이 달 려왔건만, 정작 그 당사자는 토지에르의 말대로 저렇듯 평화로운 표 정으로 낮잠에 빠져 있는 것을보자속이 뒤집혔던 것이다. 아르티어스는 그 얄미운 낮짝을 한 대 때려 주려고 맹렬한 속도로 달려갔다. 하지만 아르티어스의 그 기세가 너무 맹렬했던 탓인지 그 가 채 주먹으로 꽁 쥐어박기도 전에 다크의 눈이 살짝 떠져 버렸다. 다크의 눈이 떠지는 것을 보자 아르티어스는 헛바람을 삼키며 앞으 로 뻗어 나가던 자신의 손을급히 멈췄다. "어라? 여기에는 웬일이에요?그리고 아빠 지금 뭘 하는 거예요?" "에? 엑! 뭐 하기는, 잠자는 모습이 너무 사랑스러워서 조금 쓰다듬 어 주려고‥‥‥‥" "요즘은주먹 쥐고쓰다듬어 줘요?" "에에‥‥‥‥ 처음부터 손을 펴서 머리까지 보내는 것보다 주먹을 쥔 편이 공기 저항을 덜 받지 않니? 조금이라도 힘을 절약하는 삶의 지혜 때문이지, 허허허!" 말도 안 되는 변명과 어색한 웃음을 짓고 있는 아르티어스를 슬쩍 의심스런 표정으로 바라보긴 했지만 다크는 이번에는 그냥 넘어가기 로 했다 자신에게도 죄가 있는 만큼 괜히 그런 사소한 일을 따지고 들어가봐야좋을 것 없다는 생각이 들었기 때문이다. 대신 그녀는 아 르티어스의 자신에 대한 공격을 원천 봉쇄할 무슨 방법이 없는지 열 심히 머리를굴리기 시작했다. "아빠까지 이리로 와 버리면 어떻게 해요?제가 없으면 아빠가 공 국을 다스려야 할 거 아니에요?아빠만 믿고 황제의 부탁을 받아들여 이 리로 왔는데‥‥‥‥" 슬쩍 넘겨 버리는다크의 말에 아르티어스는 그녀를 질책하려고 여 기까지 쫓아온 것도 잊어 버리고는,자신이 아들의 믿음을 저버린 것 같은 양심의 가책을느끼며 황급히 얼버무렸다. "네가보고 싶어서 그만‥‥‥‥그리고 잘 있는지 궁금하기도 했고." "공국은 어 떻게 하고 오신 거 예요?" 다크의 질문에 아르티어스는 슬쩍 그녀의 '오른팔' 에게 팔밀이를 했다. "내가 없어도,카슬레이 녀석 혼자서 잘 할 텐데 뭘." "혼자서 잘 하기는 뭘 잘 해요? 그 녀석은 부하라구요. 치레아 공국 이 저 혼자만의 나라인가요? 아빠의 나라기도 하다구요. 왜 그렇게 '주인 의식' 이 없어요? 제가 없는 동안에는 아빠가 이끌어 나가야 할 거 아니에요?" "미안하구나. 그럼 나는 돌아갈까?' 풀이 죽은 음성으로 말하는 아르티어스를 보고 다크도 조금은 양심 이라는 것이 있어 약간은 어리광스런 말투로 말했다. "기왕에 여기까지 왔으니 좀 쉬시다가 가시죠「' "헤헤헤,그럴까?' 아들의 쉬고 가라는 그 말이 그렇게도 좋고 고마운지, 여기에 왜 왔 는지 그것조차도 망각하고 히죽거리는 아르티어스를 보며 팔시온과 그동료들은 황당한 표정으로서 있었다. 방금 전까지는 한방 먹일 기 세로 달려가더니만‥‥‥ 한편 이들의 말을 옆에서 들으면서 스테노의 머리 속은 뒤죽박죽이 되고 있었다. 분명히 이들은 '전하' 라는 인물에게 모든 것을 뒤집어 씌웠었고,소녀의 말에 따르면 '치레아'를 자기 대신에 이 붉은 머리 의 미남이 다스려야 한다고하지 않던가?그렇다면 저 소녀가? 스테노는 슬쩍 미카엘을 꾹 찌르면서 나지막하게 물었다. "혹시,저 분께서 치레아 대공 전하십니까?" 스테노는 상대가 고개를 끄덕거리는 것을 보며 머리 속이 온통 하 얗게 탈색되는 것을느꼈다. 그도그릴 것이 자신이 여태껏 머리 속에 그리고 있던 치레아 대공의 모습과는 너무나도 달랐던 것이다. 코린 트가 자랑하던 최고의 기사 키에리 발렌시아드를 패배시킨 이 시대 최강의 고수,그리고 20기의 고성능 타이탄으로 구성된 개인 기사단 까지 가지고 있다면 웬만한 국·가의 국왕보다도 더 막강한 권력을 쥐 고 있는 것이 아닌가? 그런 인물이 저런 새파란소녀라고는 생각도 못 해 봤던 것이다. 하지만 그런 경외감도 며칠 가지는 못했다. 왕자의 호위는 됫전이고 크라레스에서 온 절대로 아버지같이 보이지 않는 인물과 히히덕거린다고 거의 모든 시간을 낭비하고 있는 소녀를 봤을 때 스 테노의 눈에는서서히 불신감이 어리기 시작했다 저들은 뭘 하는 놈들인고 "빙고! 저 녀석이 틀림없어?" 망원경을 통해 상대를 차근차근 관찰하던 스펜 안트리아는 이윽고 확신을 가진 듯 외쳤다. "정말이야?" 아더 존슨의 물음에 스펜은 자신의 품 속에 소중히 가지고 온 초상 화를 꺼내 보이며 말했다. "그래,바로 저 녀석이야. 여기 있는 이 초상화에 그려진 그 놈이 확 실해 ." "좋았어. 이제 목표물은 찾았고,호위의 규모는?' 아더의 물음에 스펜은 다시금 망원경으로 살펴보며 말했다. "가만있자‥‥‥ 옳지! 저기 나무 밑 그늘에 모두 모여 있군. 하나,둘, 셋,넷‥‥‥ 모두 네 명이야." "모두 네 명밖에 안 된다고?뭔가 이상하지 않아?왕자의 호위인 데 다가, 정략 결흔의 중요성을 따져 본다면 저건 너무 적어. 만약 이 사 실이 외부에 새어 나간다면 본국에서 무슨 짓을 해서라도 막으려고 , 들 거라는 것 정도는 누구나 눈치 챌 수 있을 텐데,겨우 네 명이 라‥‥‥ 이봐,기므에. 저 녀석들의 신분을조사해 봐." 아더의 명령올들은마법사가스펜에게 말했다. "예. 망원경을 좀 주십시오." "여기 있네. 호위들은바로 저 나무 밑에 있어." "예." 기므에는 망원경을 건네 받은 후 호위 기사들의 생김새를 열심히 기억했다. 그런 후본국에 그들의 모습을 전송했다. 이제 조금만 기다 리면 본국의 마법사들이 그들의 신분이나 실력 등을 조사해 그 결과 를 전송해 줄 것이다. 잠시 후 수정 구슬에 기사 한 명의 얼굴이 나타나며 목소리가 들려 왔다. "이름은 스테노 네르갈. 라이오네 기사단 소속 기사. 8년 전 그래듀 에이트 자격 취득. 제국 전쟁 후 라이오네 기사 임명. 전체적인 데이 터에 따르면 본국의 수준으로 봤을 때 간신히 1류 정도에 편입될 수 있는 실력인 것 같습니다. " 그런 후 수정 구슬에는 두 번째 기사의 영상이 떠야 함에도 곧장 마 법사의 모습으로 바픽 었다. "방금 말씀 드린 스테노 외에 다른 사람은 전쟁의 신전에 등록되어 있지 않습니다. 크라레스의 기사들 중에서 구 유령 기사단 소속의 기 사들은 전쟁의 신전에 등록되어 있지 않았습니다. 그러던 것이 전쟁 이 끝난 후에토 그들은 여전히 등록을 하지 않았습니다. 그것을 감안 한다면 저들은 아마도 근위 기사급에 가까을 정도로 뛰어난 실력을 지녔던 구 유령 기사단 소속의 기사일 것으로 추측됩니다. 크라레스 유령 기사단 소속 기사들의 실력은 이미 6년 전에 입증되었으니까 말 입니다. " 수정 구슬에서 들려 오는 목소리를 옆에서 듣고 있던 아더는 스펜 에게 말했다. "흐음, 근위 기사급 세 명에 라이오네 한 명이라. 그야 당연하겠지. 상대는 크라레스의 왕자니까 근위 기사들이 투입되었을 가능성이 크 다고 봐야겠지. 그렇다면 놈들의 타이탄은 카프록시아인가? 아니면 그 괴물 같은 청기사?" 청기사라는 말이 나오자스펜은 신중하게 생각한 후 말했다 "청기사라면 중원을 좀더 요청해야 해. 안티고네 다섯 대 가지고 덤 비기에는좀무리가 있지 않을까?" "좋아,안전하게 나가자구. 기므에,중원을 요청해. 안티고네 5기 정 도를 더 불러들인다면 어느 정도승산이 있지 않을까?" "그건 모르지 우리는 그때 병원에 있었으니까 청기사가 어떤 타이 탄인지 모르잖아? 기므에, 청기사 3기가 있을 가능성이 크니까 지원 을 요청한다고 해. 그렇게 하면 그에 따른 전력 평가는 본국에서 해 주겠지," "알겠습니다. " 기므에가 또다시 본국에 통신을 시도하고 있을 때, 아더는 다시금 상대편 기사들을 망원경으로 관찰하기 시작했다. 상대를 크라레스의 근위 기사로 보기 시작하자 그 당당한 덩치라든지 말쑥한 외모 등등 상대가 매우강인하고 실력 있는 기사들로보이기 시작했기 때문이다. "저 녀석들이 그렇게 뛰어난 기사들이라 이 말이지?초록 도마뱀 작 전에서 뛴 이후 다시금 만나보는 좋은 적수들이구먼‥‥‥‥ 그런데,으 응?저 미인들은또누구지?우와,정말 예쁘게 생겼는데?" "뭐야?나도 한번 보자." 스펜의 채근에도 아더는 망원경을 넘기지 않았다. 망원경에 비치는 그 모습들이 정말 대단한 미인들이었기 때문이다. "대단한 미인들이군. 저 녀석들 여자 친구들쯤 되나?그런데 저 금 발‥‥‥‥상당히 낮이 익지 않아?' "뭐? 이리 줘 봐." 스펜은 망원경을 받아 들고 찬찬히 살펴본 다음 고개를 끄덕거 렸다. "가만있자‥‥‥ 그러네. 상당히 낮이 익어. 저 짱딸막한 검이나‥‥‥ 맞아!초록 도마뱀 작전 때 만났었던 그 마법사소녀 ,7' 스펜의 말에 아더가 이제서야 기억 난다는듯주절거렸다. "그래,바로그녀야. 그런데,죽은줄 알았었는데‥‥‥‥ "그런데 이상하네. 그 작전은 크라레스와는 무관했었는데, 어떻게 저 소녀가 크라레스의 인물들과 어울리고 있지?아니면 미란과 관계 가 있는 건가?" "글쎄‥‥‥‥" "하기야 뭐,저 소녀가 한 명 더 끼여 있다고 해도 바필 것은 없을 테 니7가‥‥‥‥" "그래도 보고하는 것이 좋지 않을까?' "그러지,뭐. 이봐,기므에." "예?' "통신이 개통되었으면 저기 있는 소녀하고 그 일행도 함께 보고해. 크라레스 쪽인지 미란 쪽인지는 모르겠지만 아무튼 근위대하고 함께 있는 것을보면 아마도 어느 쪽의 근위대 소속 마법사들일 테니 좨 실 력이 있다고 봐야 하겠지." "알겠습니다. " 하지만 기므에가 보고를 올린 후 얼마 안 있어서 온 답신은 놀라운 것이었다. "작전을 중지하고 철수하라는 지시 입니다. " 상대방 마법사의 말에 기가 막힌 아더는 기므에를 옆으로 밀치고 수정 구슬에 나타난 마법사에게 직접 따지고들었다. "뭐라고?작전을 중지하고 철수하라고?" 아더의 물음에 수정 구슬 속에 비춰지고 있는 노 마법사는 간단하 게 답했다. "예." '다시 한 번 더 확인해 봐. 자네가뭔가 잘못 전달받은 것 아닌가?' "알겠습니다. 다시 한 번 더 확인해 보겠습니다. " 마법사가 수정 구슬에서 모습을 감추고 난 후 잠시 기다리고 있자 이번에는 화려한 복장의 기사가 모습을 드러냈다. 아더는 상대가 누 군지 즉시 알아보고는 인사를 올렸다. "안녕하셨습니까? 바르데 각하." "그래, 타국까지 파견되어 작전하느라 수고가 많았네. 전달은 이미 받았겠지만 내가 다시 한 번 더 명령하지. 작전을 중지하고 복귀하 라." "하지만 적의 호위 규모는 매우 적습니다. 본국 기사단을 몇 시간 내 상대가 매우강인하고실력 있는 기사들로보이기 시작했기 때문이다. "저 녀석들이 그렇게 뛰어난 기사들이라 이 말이지?초록 도마뱀 작 전에서 뛴 이후 다시금 만나 보는좋은 적수들이구먼‥‥‥‥ 그런데,으 응?저 미인들은또누구지?우와,정말 예쁘게 생겼는데?" "뭐야? 나도 한번 보자." 스펜의 채근에도 아더는 망원경을 넘기지 않았다 망원경에 비치는 그 모습들이 정말 대단한 미인들이었기 때문이다. "대단한 미인들이군. 저 녀석들 여자 친구들쯤 되나?그런데 저 금 발‥‥‥‥상당히 낮이 익지 않아?" "뭐? 이리 줘 봐," 스펜은 망원경을 받아 들고 찬찬히 살펴본 다음 고개를 끄덕거 렸다. "가만있자‥‥‥ 그러네. 상당히 낮이 익어. 저 짱딸막한 검이나‥‥‥ 맞아!초록 도마뱀 작전 때 만났었던 그 마법사소녀 ?' 스펜의 말에 아더가 이제서야 기억 난다는듯주절거렸다. "그래,바로그녀야, 그런데,죽은줄 알았었는데‥‥‥‥" "그런데 이상하네. 그 작전은 크라레스와는 무관했었는데, 어떻게 저 소녀가 크라레스의 인물들과 어울리고 있지?아니면 미란과 관계 가 있는 건가?" "글쎄‥‥‥‥" "하기야 뭐,저 소녀가 한 명 더 끼여 있다고 해도 바필 것은 없을 테 니까‥‥‥" "그래도 보고하는 것이 좋지 않을까?" "그러지,뭐. 이봐,기므에." "예?' "통신이 개통되었으면 저기 있는 소녀하고 그 일행도 함께 보고해. 크라레스 쪽인지 미란 쪽인지는 모르겠지만 아무튼 근위대하고 함께 있는 것을보면 아마도 어느 쪽의 근위대 소속 마법사들일 테니 쫴 실 력이 있다고 봐야 하겠지." "알겠습니다. " 하지만 기므에가 보고를 올린 후 얼마 안 있어서 온 답신은 놀라운 것이었다. "작전을 중지하고 철수하라는 지시 입니다. " 상대방 마법사의 말에 기가 막힌 아더는 기므에를 옆으로 밀치고 수정 구슬에 나타난 마법사에게 직접 따지고 들었다. "뭐라고?작전을 중지하고 철수하라고?' 아더의 물음에 수정 구슬 속에 비춰지고 있는 노 마법사는 간단하 게 답했다. "예." "다시 한 번 더 확인해 봐. 자네가 뭔가 잘못 전달받은 것 아닌가?" "알겠습니다. 다시 한 번 더 확인해 보겠습니다. " 마법사가 수정 구슬에서 모습을 감추고 난 후 잠시 기다리고 있자 이번에는 화려한 복장의 기사가 모습을 드러냈다. 아더는 상대가 누 군지 즉시 알아보고는 인사를올렸다. "안녕하셨습니까?바르데 각하." "그래, 타국까지 파견되어 작전하느라 수고가 많았네. 전달은 이미 받았겠지만 내가 다시 한 번 더 명령하지. 작전을 중지하고 복귀하 라." "하지만 적의 호위 규모는 매우 적습니다. 본국 기사단을 몇 시간 내 로 돌려보내 드리겠습니다. 그러니 조금만 더 증원을 보내 주시 "면‥‥‥‥ "자네는 잘 모르고 있는 것 같군 " "예?' "크라레스는 신홍 제국이기는 하지만 매우 강력한 군사력을 보유하 고 있다. 그런 나라가 정치적,군사적으로 매우 중요한 미란과의 정략 결혼에 겨우호위 기사 몇 명만을보낼 것으로 생각했나?" "하지만 정말 몇 명밖에 되지 않습니다. 안티고네 10기만 있어도 금 방 해치운다음 철수할수 있을 겁니다. " "10기가 아니라 40기 모두 다 보낸다고 해도 승산이 없다. " "예?" "자네의 보고대로라면 그곳에 진을 치고 있는 것은 근위 기사단이 아니라 치레아 기사단이다. 그것도 치레아 대공 자신이 직접 인솔하 고 있는‥‥‥‥ "치레아 대공이라면‥‥‥‥" "그래,바로 그 크라레스 최고의 무사를 말하는 것이다. 그리고 그녀 를 도와주는 드래곤까지 함께 있다. 아무리 생각해 봐도 해답이 나을 수가 없어. 잔말 말고 빨리 철수해라." 이제 더 이상수정 구슬에는 아무 것도 나타나지 않았다. 아더와 스 펜은 얼이 빠진 표정을 지을수밖에 없었다. 물론 크라레스에 있는 엄 청난 검객에 대해서는 병원에서 퇴원한 후 지겹도록 그 소문을 들었 었다. 그런데 그소문의 당사자가바로 저기에 있다는 것이다. '망원경 다시 한 번 줘 봐." 하지만 아더의 말은 들은 척도 하지 않고 스펜이 먼저 망원경으로 그쪽을 관찰하기 시작하고 있었다. "누가 치레아 대공이지?맞아, 바로 저기 있는 덩치 좋은 여 기사인 가?치레아 대공은 여자라고 들었으니까 말이야. 정말 대단한 근육질 이군." "나도 좀 보자." 아더는스펜에게서 망원경을 뺏어 든 후 아래쪽을 살피며 감탄사를 뱉었다. "그래,정말 한가닥 하게 생겼군 그래. 저 우락부락한 근육질 좀 봐. 엄청나게 수련을 한 여자인 모양인데?그런데 드래곤은 어디 있는 거 지?" "아마 사람으로 트랜스포메이션 하고 있는 모양이지, 에‥‥‥ 저 중 에서 드래곤이 변신한 것처럼 보이는 것은 저쪽에 있는 키 큰 빨강 머 리 미녀밖에 없잖아.사람이라고하기에는 너무 예쁘니까말이야." "앞으로는 저 두 녀석을 잘 기억해 둬야겠군. 자, 철수하자. 여기 오 랫동안 있어 봐야좋을 것 없으니까말이야." 바르데 후작은 아더에게 작전 중지를 지시한후 급히 미네르바에게 로 향했다. 미네르바가총사령관이었기에 그녀에게 이번에 있었던 모든 일을 보고한 후 다시금 지시를 받아야만 했기 때문이다. "보고드릴 것이 있사옵니다. " "무슨 일인가?" "예,치레아 대공이 드래곤과 합께 미란에 나타났사옵니다. " "미란에?그렇다면 왕자의 호위로 말인가?' "예, 그것을 알아 내는 즉시 작전을 중지시켰사옵니다. " 미네르바는 분노가 머리 꼭대기까지 솟구치는 것을 간신히 억눌러 야 했다. 미란과 크라레스의 밀착이 강화될수록 크루마에는 불리했 다. 그렇기에 어떻게든 그것을 막으려고 했는데,막을 가능성이 없게 된 것이다. 하지만 그 분노를 애꿎은 부하에게 터뜨려 봐야 좋을 것은 없었다. 서로의 감정만 상하게 될 뿐‥‥‥‥ 그래서 미네르바는 초인적 인 인내심으로 우선 화를 억눌렀다. 하지만 그녀의 목소리는 분노로 인해 떨리고 있었다. "자,잘 했군. 그래,옳은 선택이었어. 그건 그렇고, 이렇게 된다면 크 라레스와 미란의 관계가 더욱 밀착될 텐데‥‥‥‥ 이제 어떻게 하는 것 이 좋을까?" "일단은 뒤로물러서서 상황을 지켜보는 것이 좋을듯하옵니다. " 하지만 그것은 결코 그녀가 원하던 대답이 아니었기에, 무심결에 그녀의 목소리는 올라가고 있었다. "지켜본다고해서 해결될 문제가 아니지 않은가?" "하지만 전하,크라레스가 계속 힘을 키워 오고 있다고 하지만 아직 코린트에도 미치지 못할 정도이옵니다. 또 본국의 경우 코린트라는 든든한 방파제가 있사옵니다. 만약 크라레스 황제가 욕심을 부린다 고 하더라도 우선은 코린트와 충돌을 하지 않을 수 없을 것이옵니 다. " "그러니까 경의 말은크라레스가 먼저 행동을 취할 때까지 기다리자 는 것인가?" "예, 전하. 만약 코린트와 크라레스가 정면 충돌을 벌인다면 그때를 이용해서 미란을 박살 내는 것이 좋을 것이옵니다. 아무리 크라레스 가 힘이 강하다고 해도 코린트와 맞붙게 된다면 미란으로 돌릴 여력 따위는 존재하지 않을 것이옵니다. 일단 가루가 되어 버린 후라면 크 라레스도 비빌 언덕이 없으니 미란 방면에서 손을 떼지 않을 수 없을 것이옵니다. " "하지만 록 코린트와 크라레스가 충돌한다는 보장도 없지 않은가? 시간을 주게 된다면 오히려 미란파 크라레스의 관계만 더욱 단단해 지지 않을까?" "그렇지 않을 것이옵니다. 지금크라레스사단들이 움직이고 있사옵 니다. " "어떻게 말인가?" "2개 사단급 병력이 크로나사 북서쪽으로 이동중이옵니다. 얼핏 본 다면 코린트의 스웨인 지방에 대한 대비 태세를 더욱 강화하는 듯 보 이겠지만,토리아 왕국이나 트루비아 왕국으로 그 병력을 움직일 수 도 있다고봐야할 것이옵니다. 6년 전 크라레스는 트루비아가 해방된 후 안정을 찾을 때까지 1개 사단의 병력을 빌려 줬던 예가 있었사옵니다. 그만큼 트루비아와 크 라레스는 친밀하기에 그들이 트루비아 왕국을 수비하기 위한 목적으 로 그 병력을움직일 수도 있을 것이옵니다. 하지만 그것이 토리아 왕 국을 병합하기 위해 움직이는 것이라면 코린트가 가만히 있지 않을 것이옵니다. " "그러니까 자네 말은 그 병력이 어디로 갈 것인지가 확실해진 후에 작전을 세워 보자 이 말이로군." "옛,전하." "자네 의견을 참고하도록하겠네. 이만가보게나." "옛." 정보관인 바르데 후작이 나가고나자 미네르바는 지도를 향해 시선 을돌렸다 "왜 서북쪽으로 2개 사단을 이동시킨 것일까?크라레스의 서북쪽에 는 이미 3개 사단이 주둔중인데,추가로 2개 사단이나 더 투입하는 이 유가 뭐지?" 크라레스의 2개 사단이 움직이고 있는 것, 이것은 통상적으로 벌어 지는 사단의 위치 변경일 수도 있었다. 그리고 바르데의 말대로 트루 비아나 토리아 쪽으로 이동하는 것일 수도 있었다. 그리고 또 하나,3 국 전쟁이 끝난 후 패전국이 되어 버린 코린트를 이상하게도 열심히 지원하고 있는 마도 왕국 알카사스에게 위협을 가하려는 것일 수도 있었다. 하지만 알카사스에 직접적인 위협을 주려면,코린트와 알카사스의 동맹국인 토리아 왕국을 치는 것보다 엔테미어 공국 쪽으로 병력을 돌리는 것이 더 쵸과적인 방법일 것이다. 엔테미어 공국은 마도 왕국 알카사스가 대제국 코린트와 국경선을 마주하지 않기 위해 독립시킨 완충 지대였다. 그리고 엔테미어 공국을 다스리고 있는 미카엘 엔테 미어 대공은 코린트와 알카사스 간의 불화를 중재하는 역할을 훌릉 하게 해 냈었다. 미카엘 엔테미어 대공은상당히 뛰어난 외교 역량을 갖춘 인물이었 다. 크라레스가크로나사 평원을 집어 삼켰을 때 제일 먼저 축하사절 을 보낸 인물이 그였을 정도니까 말이다. 그는 크라레스와 매우 친하 게 지내려고 엄청난 노력을 퍼부었고,그 덕분인지 크라레스 제국은 엔테미어 공국과의 국경선에 단 1개의 사단도투입하지 않고 있었다. "흐음, 크라레스가 알카사스에 압력을 가하기 위해 엔테미어 공국 쪽으로 병력을 돌릴 가능성도 있겠어. 그렇게 되면 코린트와는 아무 런 관계가 없잖아!그리고 놈들이 행동을 시작할 때까지 기다리자니, 빌어먹을! 서서히 크라레스가 본국의 목을 조르고 있는데 가만히 참 고만 있으라는 것인가!" 미네르바가 미란과크라레스의 밀착을 저지하지 못한 것에 분노를 느끼는 것은 당연했다. 미란은 크루마의 영토 안에 존재하고 있는 국 가. 유사시에 군대의 이동을 해야만 할 때 미란이 크루마군대의 자국 영토 이동을 거절한다면,매우 심각한사태에 처하게 될 수 있었다. 미란이 길을 막는다면 크루마의 군대는 마법진을 통해 이동하든지, 아니면 오실롯 왕국과 아르곤을 통과하는 수밖에 없었다. 그런데 오 실롯 왕국이나 아르곤은 둘 다 중립국이었기에 타국 군대의 이동을 허용할 리가 없었다. 그렇게 된다면 마법진밖에 없는데,그것을 이용해서 대량의 병력을 이동시킨다는 것은 매우 힘들어지는 것이다. 그야말로 크라레스는 미란이라는 동맹국을 만듦으로 인해 3루마의 목줄기를 꽉꽉 죌 수 있는 위치에 서게 되는 것이었다. 미네르바는 이리저리 궁리해 봐도 좋은 방법이 없자, 옆에 있던 물 잔을 잡고는 힘껏 바닥에 패대기쳐 버렸다. 요란한 소리를 내며 물잔 이 깨져 버린 후 씩씩거리며 생각을 정리하던 미네르바는 밖을 향해 소리를 질렀다. 이 사태를 타개할 방법을 의논할 만한 상대가 필요했 던 것이다. "여봐라." "옛,전하." "지오그네한테 급히 오라고 일러라, 그리고 시녀보고 방을 청소하라 일러라." "옛,전하." 대답이 들려 온후곧이어 시녀가 들어와서는 미네르바의 집무실을 청소하기 시작했다. 미네르바는 시녀가 청소하고 있는 동안 창 밖을 바라보며 이 궁리 저 궁리 하며 지오그네가 도착하기를 기다렸다. 이 윽고 밖에서 경비병의 목소리가들려 왔다. "마리나 지오그네 후작 각하께서 도착하셨사옵니다. 공작 전하." 경비병의 말에 미네르바는 지체하지 않고 대답했다. "들라고 해라." "옛 ?' 미네르바는 문을 열고 들어오는 지오그네에게 하소연을 하기 시작 했다. 미네르바는 미란과 크라레스의 관계가 밀착되는 것에 대해 엄 청난 위기감을 느끼고 있었던 것이다. 그 때문인지 그녀의 목소리에 는 분노가 깔려 있었다. "크라레스가본국이 싫어할 것을 뻔히 알면서 미란과 밀착하기 시작 했어. 그 둘이 결혼을 통해 연합을 공고히 하면 더욱 손 대기가 껄끄 러워질 거야. 그래서 말인데‥‥‥ 점점 안하무인으로 콧대가 높아지 고 있는 크라레스의 힘을 조금은 감소시켜 둘 필요성이 있겠어. 그렇 지 않으면 크라레스의 세력은 점점 더 커질 것이고,미란을 통해 본국 에 직접적인 압력을가해 올 것이 당연해." 미네르바의 말에 지오그네는 궁금한 듯 물었다. "예 ? 하지만 어 떻게 ‥‥‥‥" "워렌에게 연락해라." 워렌이라는 말에 지오그네는고개를끄덕이면서 나직하게 물었다. "뭐라고 하면 되겠사옵니까?" "토지에르를 암살하라, 그는 크라레스의 기등이야. 그가 없어진다 면 크라레스의 힘은 엄청나게 감소하는 것이나 다름없지. 전에도 몇 번 시도를 해 봤지만,그에 대한 경호가 워낙 치밀한 데다가 그 자신 이 뛰어난마법사다보니 틈을 찾을수 없었지. 하지만 엘리안 황태자가 협조해 준다면 가능성이 있어. 토지에르만 사라져 준다면 미란 정도와는 동맹이 아니라, 서로 통합된다고 해도 무서을 것이 없다고 봐야겠지. 아마도 토지에르가 죽는다면 그의 뒤 를 잇기 위해 마법사들끼리의 권력 쟁탈전이 벌어질 게 분명해. 제1 마법사의 자리는 각국 궁전 마법사들의 꿈이니까 말이야. 또,그렇게 해서 뒤를 잇는 마법사가 잇다고 하더라도 여태까지 모은 정보에 의 하면 토지에르보다 뛰어난 마법사는 없으니 한동안은 크라레스가 잠 잠해질 거야. 어떤가?내 생각이?" 미네르바의 말에 지오그네는음산한 미소를 지으며 답했다. "아주좋은 계책이시옵니다,전하." "그래?그렇다면 워렌에게 실수 없이 처리하라 일러라." "옛,전하." 난폭한 습격자 엘리안 황태자는 지금 데이더스의 저택에 와 있었다. 크루마에서 도착한 손님이 그와 만나기를 원했던 것이다. 엘리안 황태자는 자신 을 따르는 기사 몇 명만을 대동하고 조용히 데이더스의 저택으로 갔 다. 그런 후 기사들에게는 데이더스와 비밀스럽게 의논할 것이 있으 니 저택 밖을 경비하라고 이르고 저택 안으로는 혼자만 들어갔다. 데 이더스는 황태자를 자신의 지하실로 안내했다. 그리고 그곳에는 황 태자와 만나기를 원하는 인물이 짙은 녹색 로브를 깊숙이 눌러쓴 채 음산한 표정으로 기다리고 있었다. 워렌이 가장 궁금하게 여기고 있는 질문을 들은 엘리안 황태자는 잠시 생각에 잠기더니 이렇게 물었다. "그러니까 내가 황위를 계승하는 데 있어서 가장 걸림돌이 되는 사 람이 누구냐 이건가?" "예,전하." "글쎄‥‥‥‥ 그것을 묻는 저의가 뭔가?" "현재 크라레스는 세 명의 공작들이 이끌고 있다고 봐도 과언이 아 닐 것이옵니다. 그렇기에 그들을 등에 엎을 수 있다면 전하께서 황제 로 등극하시는 데 아무런 무리가 없다고 봐야 하겠지요. 전하께서도 잘 아시다시피 전하께서는크루마에 오랜 시간 와 계셨 기에 전하의 지지 기반은 매우 미약한 상태이옵니다. 미네르바 전하 쩨서도 이 점 때문에 심히 우려하고 계시옵니다. 이런 때는 전하를 밀 어 줄 강력한 존재가 필수적이옵니다 하지만 그런 인물이 없다면 걸 림돌들을 차례차례 없애 나가야 하지요. 현재 전하를 밀어 줄 인물이 세 명의 공작들중에 있사옵니까?" 엘리안 황태자는 생각할 것도 없이 곧장 대답했다. "흐음. 경의 말에 일리가 있구먼. 아마도 그들 중에서 내 편이 되어 줄 사람은 루빈스키 아저씨뿐일 거야. 루빈스키 아저씨는 내가 크루 마에서 돌아온 후에도 나에게 변함없는 신뢰를 보내고 있지. 하지만 아저씨 혼자서만 나를 도와 준다고 될 일이 아니지. 토지에르 영감은 웬일인지 모르겠지만 나를 상당히 싫어하거든. 그리고 치레아 경의 경우는 공식 석상에 얼굴을 내민 적이 없었으니 얼굴도 못 봤지만,들 리는 얘기를 종합해 본 결과 그녀는 아예 황위 계승권 자체에 관심이 없는듯보이더군." 엘리안의 말에 워렌은 고개를 끄덕이면서 뭔가를 궁리하는 듯하더 니 이윽고 결심한듯 말했다. "그렇다면 토지에르 영감만 없어진다면 아무런 문제가 없겠군요. 그 렇지 않사옵니까? 한 사람은 중립이고 한 사람은 전하를 밀고 있사옵 니다. 그러니 토지에르 영감만 없어진다면 모든 것이 해결될 것이옵 니다. " "하지만그를 어떻게 제거한단 말인가?나도 많이 생각해 봤지만,그 에게 얼토당토않은 누명을 뒤집어씌워 물러나게 만들 수는 없어. 그 에 대한 아버님의 신뢰는 절대적이야. 서로를 이간질한다는 것은 불 가능해." "흐흐흐,전하. 제가 언제 이간질하자고 했사옵니까?" 워렌은 음산하게 웃으며 물었다. 엘리안이 조용히 앉아 있자 그는 힘이 깃들인 음성으로 됫말을 이었다. "제거하자고 했습지요. 쥐도 새도 모르게 말이옵니다. " "과연 그게 가능할까?그에게 엄청난 호위들이 붙어 있는 것은 둘째 치고, 그 자신도 6사이클을 마스터한 마법사라구 나에게 혐의가 오 지 않도록 없애 버릴 수 있었다면 내가 벌써 했겠지." "흐흐흐, 전하. 전하와 제가 힘을 합친다면 그것도 결코 불가능한 것 은 아니옵니다. 전하께서 조금만 도와 주신다면 별로 어려운 일은 아 니지요." "어떻게 도와 주면 되겠는가?" "토지에르를 한적한 곳으로유인해 주시옵소서. 대신 전하의 이름이 나오면 안 되고,또 호위의 규모가 커서도 아니 되옵니다. 그가 절대 로 주문을 외우지 못하게 하려면 그것이 필수 조건이옵니다. 그것만 해 주신다면 나머지는 제가 알아서 처리하겠사옵니다. " "으음‥‥‥ 힘든주문이로군.시간을좀주게나,좋은방법이 없을지 데이더스와 의논해 보찬네." "옛,전하." "휴우‥‥‥‥" 토지에르는짜중섞인 한숨을 내쉰 후투덜거렸다. '바빠 죽겠는데 왜 오라는 것이지?" 아침에 루빈스키 대공의 밑에 있던 수련 기사가 달려와서, 대공이 그와 상의할 중요한 사안이 있으니 근위대의 타이탄 기동 연습장으 로 급히 오시라고 하더라는 연락이 왔다고 전했던 것이다. 루빈스키 대공은 근위대 훈련 때문에 조금이라도 시간만 있으면 기 동 연습장으로 달려갔었다. 그러다가 적기사의 신 모델이 완성되었 다는 정보가 들어온 후부터는 아예 그곳에서 살고 있었던 것이다. 그 렇기에 토지에르는 루빈스키 시종의 말을 아무런 의심도 없이 받아 들이고는 그곳으로 가고 있는 중이었다. 토지에르의 마차 주위에는 네 명의 경호 기병이 호위하고 있었고, 토지에르의 마차 안에는 그래듀에이트 한 명이 타고 있었다. 물론 이 것은 공작이라는 그의 신분에 따른 통상적인 경호였다. 그렇기에 경 호병들도 경무장이었고, 그들을 지휘하는 기사 또한 달랑 검만을 허 리에 차고 있는 정도였다. "젠장,기동 연습장에도 이동 마법진을 설치해 둬야 하겠군. 이럴 줄 알았다면 조금 무리가 있더라도 이동 마법진으로 가는 것인데 잘못 했어. 헤드필드 경,도착하려면 아직도 멀었나?' 토지에르의 짜중 섞인 물음에 그의 앞에 앉아 있던 중년의 기사는 조심스레 대답했다. "40분 후면 도착할 것이옵너다, 전하." 크라레스근위대의 기동 연습장은보안상 워낙 외진 곳에 건설했기 에 가는 데 시간이 많이 걸리는 것은 어쩔 수 없었다. 토지에르가 투 덜거리는 가운데 마차는 어느덧 포장된 도로를 벗어나 산길로 접어 들었다. "그건 그렇고 마차가 너무 심하게 흔들리는군 " "산길을 달려가는 것이니까 어쨀 수 없사옵니다. 그렇다고 잘 포장 하여 훈련장이 어디 있는지 광고할수는 없지 않사옵니까?" 헤드필드의 말에 토지에르는 빠른 시일 내에 꼭 이동 마법진을 설 치하고야 말겠다고 속으로 다짐했다. 기사들이야 숙련된 승마 실력 이 있을 테니 운동을 겸해서 달려오겠지만 마법사들에게 이 길은 너 무 힘들었던 것이다. "그건 그렇지. 그런데 왜 스바시에 전하께서 나를 보자고 하셨을까? 아무리 생각해도 이유를 알수 없단 말이야." "청기사 때문이 아닐까요." 헤드필드의 조심스런 추측에 토지에르도 고개를 주억거리면서 말 했다. "글쎄‥‥‥ 나도 그것 외에는 생각 나는 이유가 없으니,조금 걱정이 되는군. 만약 청기사 때문이라면 큰 문제가 아니었으면 좋을 텐데 말 이야." 이렇듯 한참 잡담을 나누고 있을 때 갑자기 헤드필드가 검을 뽑아 들며 검을 휘둘렀다. 좁은 마차 안에서 휘두른 검이었기에 마차의 상 부 구조물이 검에 찢겨 나갔지만, 헤드필드는 일단은 소기의 목적을 달성할 수 있었다. 토지에르를 향해 날아오던 상대의 검을 막아 냈던 것이다. 그는 검을 막아 내자마자마차문을 박살내면서 튀어나갔다. 문을 열 그 짧은 시간도 아쉬웠던 것이다. 상대는자신이 가까스로 거 리를 알아 낼 수 있었을 정도로 대단한 놈들이었다. 그러니 이런 좁은 곳에서 미적거리고 있을 시간이 없었던 것이다. 짙은 녹색의 로브로 몸 전체를 감싼 정체 불명의 적들은 그야말로 엄청난 속도로 움직이고 있었다. 자신들의 공격이 막히자 뒤로 재빨 리 물러섰던 그들은 두 번째 공격을 위해 다시금 도7했다. 상대는 두 명,헤드필드는 마나를 끌어 모으며 그들의 공격에 대비했다. "슉!" "우윽!" 대기를가로지르는 날카로운 검음이 울려 퍼지는가운데,헤드필드 는 앞에서 공격해 들어오는 상대의 공격을 간신히 피해 내면서 검을 휘둘렀다. 상대의 숫자가 많았기에 그는 다소 무리가 있더라도 거의 본능적으로 적의 수를줄이는 데 중점을 뒀던 것이다. 혼심을 다한 그의 공격은 아쉽게도 성공하지 못했다. 하지만 그는 금속질로 된 가면을 쓰고 있는 정체 불명의 적이 사람이 아닌 괴물이 라는 점은 알 수 있었다. 길게 찢어진 짙은 녹색의 로브 자락 사이로 인간의 피부라고 생각되지 않는두터운가죽이 보였던 것이다. 물론 그것이 가죽 갑옷일 가능성도 있었지만,가공해 놓은 가죽 갑 옷과는 전혀 색다른 질감이 엿보였던 것이다. 그리고 그 두터운 가죽 은 깊지 않게 가로로 갈라져 있었고, 가죽 바로 밑에서 붉은 피가 조 금씩 흘러내리고 있었다. 만약 그것이 진짜 가죽갑옷이라면 피가 밖 으로 흘러나오지 않고 피부를 타고 밑으로 흘러내렸을 것이다. 하지만 이것을 알아 내는 데 헤드필드는 너무나 큰 대가를 치렀다. 앞의 상대와 검을 주고받는 동안, 뒤쪽에서 치고 들어온 녀석에게 등 에 깊숙한 검상을 입었던 것이다. 그는 공격을주고받은 그짧은 순간 에 상대가 어쩌면 사람이 아닐 것이라고 생각했다. 하지만 그런 그의 생각은 그렇게 오래 지속되지 못했다. 이미 치명적일 정도로 깊은 검 상을 입고 비틀거리는 그를 향해 상대가 시도한 두 번째 공격에 의해 목이 몸통에서 분리되어 버렸기 때문이다. 헤드필드의 눈동자는 이 미 머리가몸통에서 분리되었음에도불구하고,아직도자신이 이렇 게 허무하게 당했다는 사실을 믿을 수 없다는 강한불신감을 담고 있 었다. 헤드필드가 쓰러졌을 때쯤에야 호위병들이 검을 뽑아 들고 공격을 시도할 수 있을 정도로 엄청난 속도로 이루어진 격투였다. 하지만 호 위병들은 변변한 공격도 제대로 해 보지 못하고 모두들 피를 뿌리며 말 위에서 굴러 떨어졌다. 짙은 녹색의 괴한들이 감행한 공격이 끝나자 풀숲에서 또 다른 괴 한이 한 명 더 뛰어나왔다. 그도 처음 공격해 들어온 인물들과똑같은 복장이었다. 그는 짙은 녹색의 로브를 펄럭이며 걸어오더니 마차 안 을 확인했다. 하지만 마차 안에는 핏자국이 있기는 했으나 정작 목표 물의 시체는 없었다. "제기랄, 놓쳤구나." 넷으로 이루어진 공격조의 마차에 대한 공격은근소한 시간차를 두 고 양쪽에서 감행되었다. 첫 번째 공격을 막아 낸 호위 기사가밖으로 뛰쳐나왔을 때,그때 이미 그가 뛰어나오는 반대편에서도 검이 마차 를 찢으며 들어가고 있었다. 아무리 상대가 6사이클을 마스터한 고위급 마법사라고 해도 주문 을 외을 시간적 여유도 없는 그런 갑작스런 공격에는 어잴 수 없었을 것이다. 그런데도상대는그짧은 시간을 이용해 도망쳐 버렸다. 그것 은 상대가 주문을 통해서 마법을 구사한 것이 아니라 어떤 마법 도구 를 이용해 공간 이동을 한 것이 틀림없음을 말해 주는 것이었다. 그가 주위를 두리번거리고 있을 때,그의 시선에 특이한 것이 잡혔 다. 바로 자신이 데리고 왔던 부하들 중에서 한 명이 피를 흘리고 있 는 것이 눈에 띄었던 것이다. 그는 그 피를 흘리고 있는 부하에게 다 가가서 팔을 난폭하게 잡아챘다. 과연 그 부하의 팔은 손목 부분에서 잘려 나가 있었고,거기에서 피가 흘러나오고 있었는데,그 상처는 빠 르게 아물어 들어 가고 있는중이었다. 그것을 확인한 그는 시선을 돌려 반대편에서 공격을 감행했던 또 다른부하를바라봤다. 역시 그 부하의 손에도 이상이 있었다. 왼손에 붙어 있는 무기의 절반이 잘려 나가고 없었던 것이다. 그것까지 확인 한 그는 고개를끄덕이면서 중얼거렸다. "그런 대로 공격이 성공하기는 했군. 그래‥‥‥ 손목이 날아간 것으 로보아 아주 깊숙한 검상을 입은 것이 틀림없어. 아마도 죽기 직전에 도망친 모양인데 어디로 갔는지 알아야 쫓아가지. 젠장! 되는 일이 없 구먼." 습격자들의 우두머리가 목표물의 시체 확인을 못 한 것을 원통해 하고 있을 때,그 '목표물'은 크라레스의 황궁 한 귀퉁이에 마련되어 있는 연구실에 모습을 드러냈다. 싸구려 마법 도구를 이용한 제법 먼 거리의 이동이었기에 마나의 손실이 크긴 했지만,그래도 목숨이 붙 어 있는 채로목적지에 도착할수는 있었던 것이다. "전하,어떻게 된 일이시옵니까?" 갑자기 피투성이가 된 채 모습을 드러낸 토지에르를 보고마법사들 은 경악했다. 괴상하게 생긴 검이 웬 고깃덩어리가 달라붙은 채로 복 부를 레뚫고 있었고,또 다른 것은 옆구리를 뚫고 들어가 있었다. 하 지만 그것은 그렇게 깊게는 들어가지 않았기에 다행히 심장이 있는 곳까지는 미치지 못해 토지에르가 즉사하지 않고 살아 있을 수 있었 다. 거기에다가 검이 꼽혀 있는 채로 이동되어 왔기에 출혈도 그렇게 심하지 않았다. 그것이 토지에르가 아직까지도 살아 있는 이유였다. 마법사들은 필사적인 노력을 기울여서 토지에르를 살리기 위해 부산 하게 움직이기 시작했다. 공작이 암습을 당할 정도라면? 크라레스의 황제는 토지에르가 치명상을 당한 것을 보고받고 크게 당황했다. 그리고 맹렬한분노를토해 냈다. "어떻게 된 것인지 조사해 봤느냐?흉수는 어떤 놈인가? 필히 밝혀 내어 복수를 해야 할 것이야!" 분노에 미쳐 길길이 뛰는 황제 덕분에 중신들은 한동안 숨을 죽여 야만 했다. 이렇듯 이성을 잃고 소리를 치는 황제는 처음 봤던 것이 다. 바로 이때 그들에게 구세주가 나타났다. "스바시에 대공 전하께서 도착하셨습니다. " 루빈스키는서둘러서 들어온후 황제에게 예를올렸다 "그래, 생각보다 늦었구먼." "예, 폐하. 범행 현장이 제가 있는 곳에서 멀지 않은 곳이었기에 현 장을 둘러보고 오느라고 늦었사옵니다. " "그래 ,어떻던가? 단서라도 찾았나?" "약간은 알아 낸 것이 있사옵니다. 발자국들을 따져 봤을 때 습격자 들은 다섯 명,그 중 네 명이 습격에 가담했고 한 사람은 그냥 지휘만 한 것으로 추측되옵니다. 놈들의 보폭을 따져 봤을 때 엄청난 속도로 움직인 것이 분명하옵니다. 하지만 아무리 발자국을 살펴봐도 뭔가 이상한 점이 있기에‥‥‥그 러니까 파여 있는 발자국의 깊이를 따져 봤을 때 몸무게만 약 70킬로 전후인 것 같은데,한 명을 제외하고 네 명의 발자국 특성이 거의 동 일인이라고 생각될 만큼 비슷하다는 것이지요. 아무래도 나머지 네 명은 움직이는 습성이나 공격 시의 발놀림까지 똑같을 정도로 고도 의 훈련을 받은 전문가들로 사료되옵니다. 그런데 이상한 것은,호위 무사들의 사인은 검 같은 예리한 것 에 베인 것이었는데 검상을 유심히 판찰해 본 결과 헤드필드 경의 목 숨을 앗아 갔을 정도로 고도의 훈련을 받은 자들의 검술로는 도저히 생각되지 않을 정도로 수준 낮은 검상이라는 것이지요. 검술이고 뭐 고 없이 단순히 속도와 힘만으로 벤 것이었사옵니다. 그런 자들이 어 떻게 헤드필드의 목숨을 앗아 갔는지 이상하옵니다. " 검술에 대한 공작의 높은 안목에 만족스러운지 황제는 고개를 끄덕 이며 말했다. "경의 검술에 대한 안목은 짐도 인정하는바이니,그 원인은딴 데 있 다고 생각해야 하겠지 " 황제의 말에 루빈스키 대공이 급히 물었다. "폐하께서는뭔가 알고 계신 것이 있사옵니까?' "짐도 처음에 다론 경이 가져온 것을 보고 확실히는 잘 몰랐었는데, 자네의 말을들으니 이해가 가는구먼." 여기까지 말한 황제는 여러 신하들과 함께 한쪽에 서 있던 다론을 향해 말했다. "다론 경,경이 가져왔던 것을다시 이리 가져와보라." "옛,폐하." 다론이 천에 둘러싸인 물건을 가져와 황제의 앞에 펴 놓았다. 그것 은 토지에르의 몸에 박혀 있던 흉기들로 다론이 마법사들을 지휘하 여 뽑아 낸 것이었다. "바로 이거야, 여기 이 낫처럼 생긴 것의 끝 부분에 달려 있는 이 뭉 툭한 살 덩어리‥‥‥ 다론 경도 말했었지만, 이건 도저히 사람이 쥐고 사용했던 무기로는 보이지 않지?" 루빈스키 대공도 그 천에 둘러싸인 물건을 자세히 바라본 후 황제 의 말에 수긍할 수밖에 없었다. "예, 아무래도 말로만 듣던 키메라인 모양이군요. 하지만 키메라는 그렇게 강력하지 않다고들었습니다만‥‥‥‥" 그 말에 다론이 한 걸음 앞으로 나오며 말했다. "전하의 말씀이 옳으시옵니다. 키메라는 마법으로 재구성된 강력한 전투 생명체라고 할 수 있사옵니다. 그것 때문에 알카사스의 경우 병 사들의 일부를 키메라로 이용하고 있는 것이지요. 하지만 키메라가 강하다는 것은 보통 사람보다 강하다는 것이지, 마법사나 기사보다 강할 수는 없사옵니다. 그 때문에 저는 이것을 폐 하께 보여 드리며,그 점이 이상하다고 보고 드렸었사옵니다. 키메라들만으로 토지에르 전하와 경호 무사인 혜드필드 경 , 그리고 경비병들을 습격한다는 것은 불가능하다고요. 하지만 전하의 말씀대 로 엄청난 속도와 힘을 낼 수 있는 키메라라면 가능성은 충분하다고 봐야 할 것이옵니다. " 다론의 말을듣고 한참 궁리하던 루빈스키는 황제를향해 말했다. "그렇다면 알카사스가 이 짓을 꾸몄다는 것이옵니까? 키메라를 병 사로 쓸 수 있을 정도로 그에 대한 연구를 하는 것은 알카사스뿐이옵 니다. " 잠시 침묵하며 생각을 정리한 황제는 천천히 말했다. "글쎄‥‥‥ 경의 말이 옳긴 하지만, 알카사스는 본국과 아무런 원한 도 없어. 그리고 이해 관계도 없지. 혹시나놈들이 본국에서 테리아를 수출하는 것 때문에 자국 타이탄의 수출에 지장이 있다고 생각 했다면 모르겠지만 본국에서 수출하는 테리아의 양은 많지가 않고, 또 동맹국에 한해서 수출하기에 녀석들에게는 아무런 영향도 없었을 것이야," "그렇다면 크루마나 코린트 둘 중 하나라는 말씀이시옵니까?" "그렇다고 봐야 하겠지." "명확한 증거가 드러나지 않은 상태에서 속단하기는 이르겠지만 아 마도 코린트일 가능성이 클 것이옵니다 그들의 입장에서 봤을 때 본 국의 지휘 체계에 타격을 주는 한 가지 방편으로 채택했을 테니 말이 옵니다. 본국 최대의 적은 아무래도 코린트가 아니겠사옵니까?그런 데 황궁에서 안전하게 보호를 받고 있던 토지에르가 왜 그 외진 타이 탄훈련장 근처까지 온 것이옵니까?' "글쎄‥‥‥ 다론의 보고로는자네가 불렀다고 하던데?" 황제의 말에 루빈스키는 기가 막힌다는 듯 다론을 향해 따지고 들 었다. "예?다론 경,다시 한 번 말해 보게." "예,전하. 전하를 수행하던 수련 기사가 오늘 아침에 달려와서 전하 께서 비밀히 상의할 것이 있으니 타이탄 훈련장까지 와 달라고 전했 었사옵니다. 그 때문에 토지에르 전하께서는 소수의 경호병만 대동 하고 그곳으로 가신 것이지요." "나는 그를 부른 적이 없었는데?그 수련 기사가 누군가?" 루빈스키 대공의 서슬 시퍼런 물음에 다론은 그 망할 수련 기사의 이름을 떠올리려고 애썼다. 다행히 겨우 생각이 났기에 다론은 대공 에게 그 녀석의 이름을보고할수 있었다. "예 , 로날드‥‥‥‥로날드 거트니안이었사옵니다. " 다론의 보고에 루빈스키 공작은 자신을 따라왔던 기사들 중의 한 명에게 신경질적인 어조로 외쳤다. "자네가 가서 로날드를 잡아와라," "옛,전하." 하지만 로날드는 행방이 묘연했고,다음 날 점심때쯤 죽은 지 왜 오 래된 시체로 발견되었다. 이로써 토지에르 폰 케프라 공작 습격 사건 의 범인에 대한조사는완전히 오리무중에 빠지고 말았다. 하지만 이 중대한 사건을 그냥 덮어두고 넘어갈 루빈스키가 아니었 다. 루빈스키는 스바시에에서 자신이 아끼는 부하를 불러들였다. "불러 계셨사옵니까? 대공 전하." 40대 중반쯤으로 강인하게 보이는 사내를 믿음직스러운 시선으로 바라보며 루빈스키는 반갑게 맞이했다. 쥬리앙 폰 아그리오스 후작 은 과거 크라레스에 콜렌 기사단이라는 단 하나의 기사단이 외부에 드러나 있던 약소국이었던 시절, 콜렌 기사단을 지휘했을 정도로 이 름 높은 용장이었다. 그때 그는 코린트가 부여하는 어 려운 임무들을, 콜렌 기사단이라는 약소한 전력만 가지고 처리해 나갔을 정도로 뛰어난 책략가이기도 했다. 만약 그렇지 못했다면 콜렌 기사단은 코린트의 횡포 아래 여기 저기 전쟁터에 끌려가서는 벌써 소모되고말았을 것이다. "오오, 생각보다 빨리 도착했군. 그래 스바시에는 어떻게 해 놓고 왔 나?" "예, 스바시에는 카렌에게 맡겼사옵니다. 그녀가 잘 처리할 것이옵 니다. " 카렌 폰 헤이워드라면 스바시에 기사단의 수석 궁정 마법사였다. 그런 만큼 충분히 효율적으로 스바시에를 다스릴 수 있을 것이 분명 하기에 루빈스키는 고개를 끄덕이며 말했다. "그래,현명한 인선이로군. 자네를급히 부른 것은 다름이 아니라 한 가지 부탁할 일이 있기 때문이야. 혹시 이렇게 생긴 것을 본 적이 있 나「' 쥬리앙은 루빈스키가 내민 괴상하게 생긴 물건을 자세히 바라봤다. 하지만 칼처럼 생긴 그것이 뭔지 짐작하기조차 힘들었다. "모르겠사옵니다. 칼 같기도 한데‥‥‥ 왜 손잡이가 붙어 있지 않고 그렇게 큰 말린 고깃덩어리가붙어 있는 것이옵니까?" "허허허, 그게 아니라네. 이게 조금 시간이 지나서 겉이 말라 버린 것이지 처음부터 말린 고깃덩이가 붙어 있던 것은 아니지. 피가 뚝뚝 떨어지던 신선한 살덩이가 붙어 있었지. 마법사들의 예상으로는 키 메라의 손일 거라고하더군." "칼과 같은 손을 달고 있는 키메라‥‥‥‥키메라라면 전에 들은 적이 있사옵니다. 온갖 동물들을 합성시킨 마법 생물이라고 말이옵니다. 그러니 이런 모양을 만들지 못하라는 법은 없겠지요. 그런데 왜 그것 을 보여 주시는 것이옵니까?" "왜냐하면 이것이 토지에르 경을 해친 놈의 신체 일부분이니까그렇 지, 자네는 단서가 거의 없기는 하지만 범인을 추격해 줘야겠어. 알카 사스가 키메라 연구의 종주국이니까 거기서부터 조사해 나오면 뭔가 꼬리를 잡을 수 있을지도 모르지, 해 주겠나?" "옛." "고맙네. 경에게 스바시에 기사단의 오너 네 명을 주겠다. 자네 마음 에 드는 녀석들로 알아서 뽐아 가도록 해. 그리고 마법사 두 명과 그 래듀에이트도 몇 명 데려가는 것이 좋겠지. 자네는 근들을 데리고 철 저하게 조사해서 뭔가 단서가 잡히면 즉시 보고하도록! 폐하의 윤허 는 이미 떨어져 있으니 즉시 출발하게,!" "옛,전하." 쥬리앙 폰 아그리오스 후작이 문을 나서는 것을 지켜본 후 루빈스 키 대공은 안티노스 후작을 불러들였다. 뚱뚱한 체구를 지닌 안티노 스는 루빈스키 앞에 도착하자 그 덩치에 어울리지 않게 우아하게 예 를올렸다. "불러 계겼사옵니까?전하." 루빈스키 대공은 그에게 좀더 가잠게 다가오라고 살짝 손짓을 한 후 안티노스 후작이 가까이 다가오자 속삭이듯 말했다. "쥬리앙 경이 토지에르 경의 시해자를 찾기 위해 알카사스부터 뒤져 들어갈 것이라는 보고를 들었나?" "옛, 전하, 그건 이미 어제 폐하의 윤허가 떨어진 사항이 아니옵니 까?" "그렇지. 나는 일부러 그걸 공식적으로 처리했네. 또 쥬리앙의 보고 도 공식적인 통로를통해 나에게 보고되겠지." 무슨 말인지 잘 모르겠다는 듯 안티노스 후작이 물끄러미 자신을 바라보고 있자,루빈스키 대공은그에게 좀더 자세히 말했다. "본국의 공작이 시해를 당했어. 물론 키메라들의 공격에 의해 일어 난 사건인 만큼, 타국이 관여했다고 봐야 하겠지 하지만, 그것으로 끝일까? 분명히 내통자가 있을 거야. 토지에르 공작은 몇 겹으로 보 호되고 있었는데,그가 당했을 때는 매우 취약한 상태로 노출되어 있 었지. 내통자가 없고서야 불가능해, 자네는 철저하게 내통자를 색출 해 내게, 이번에는 그 대상이 토지에르였지만,다음에는 폐하가 될지 도 모른다는사실을 명심하고,확실하게 해야 할 것이야." 루빈스키 대공의 말에 안티노스도 이번에 자신에게 맡겨진 일이 얼 마나중요한 일이라는 것을 새삼 인식할 수 있었다. "옛,전하." "내가 자네를 고른 것은 그 때문이야. 쥬리앙이 밖에서 휘저으며 눈 길을 끌고 있는 동안에,자네는 비밀리에 놈들을 압박해 들어가서 일 망타진하게나. 물론 거의 단서가 없다는 것이 문제겠지만,자네라면 훌릉하게 처리할 것으로 믿네." "최선을 다하겠사옵니다, 전하." 암소 네 마리를 보내 주시오 "에‥‥‥‥, 그러니까 경의 말은 토리아 왕국을 침공해 달라는 것인가 요?" 이제 갓 스무 살이 될 듯 말 듯 보이는 새파랗게 젊은 왕을 잔잔한 눈빛으로 바라보며 뚱보가 말했다. "그렇사옵니다, 전하." 어린 왕은 애써 생각하는 척하다가 자신의 뒤쪽을 슬며시 바라봤 다. 그곳에는자신이 가장 신뢰하는 기사가듬직하게 서 있었다. 젊은 왕은그 기사를향해 뭔가도움을 청하는듯한눈길을보냈다. 그러자 그 눈길을 이해했는지 그 기사는 앞으로 슬쩍 나서면서 뚱보를 향해 정중하게 말했다. "전하께서는 생각할 시간을 원하시고 계십니다. 사안이 사안인 만큼 이쪽에도 생각할 수 있는 시간을 좀 주시기를 부탁 드립니다,와리스 후작각하." 와리스는 상대의 망설임이 당연하다는 것을 잘 알고 있었지만, 그 비대한 얼굴에 일부러 실망감을 잔뜩드러내며 투덜거렸다. "아니,시드미안 공. 저는 공이나 전하께서 이 계획을 전폭적으로 지 지해 주실 줄 믿고 왔었소이다. 그 때문에 폐하께는 전하께서 이쪽에 서 도움을 청하기만 하면 곧장 토리아로 진격하실 것이라고 장담을 드렸었소. 과거 트루비아가 어려을 때 오직 본국만이 그대들을 도와 주지 않았었소?" "하지만 본국의 군사력으로는‥‥‥" 와리스 후작은 일부러 시드미안의 말을가로막았다. 그는루빈스키 대공으로부터 특명을 받고 이곳으로 달려온 것이었다. 그는 대공에 게서 자신이 이번에 맡은 임무가 얼마나 국가의 안위에 절대적인 보 탬이 될 것인지를 상세하게 설명을 들었었다. 그렇기에 그는 필사적 일 수밖에 없었다. 무슨 수를 쓰든 간에 트루비아를 꼬셔서 토리아를 박살내야만 했던 것이다. 토지에르가 습격 당한 후, 크라레스 황제는 계획을 앞당겨 토리아 침공 작전을 시작할 것을 루빈스키 대공에게 명했다. 그만큼 그 사건 은 황제에게 엄청난 분노와 초조함을 안겨 됐던 것이다. 그리고 크라 레스 황제는 토지에르를 습격했을 것이라는 심증은 있지만 물증은 잡지 못한 범인,즉 코린트를 향해 이것을 통해 간접적인 복수를 하려 고 결심했던 것이다. 와리스 후작은 일부러 대국의 위엄을 보이기 위해 거만한 어조로, 혈맹의 부탁을무시하는 상대의 태도에 분노를느낀 듯 말했다. "폐하께서 전하께 무리한 부탁을 드리는 것이 아니지 않소이까? 지 금 트루비아는 본국에서 지원해 준 카프록시아 급 타이탄 테리아를 6 기나 보유하고 있지 않습니까? 그리고 안토로스 급도 2기나 남아 있 지 않소? 합쳐서 타이탄 전력만 8기에다가 6개 사단의 병력을 보유하 고 있지 않소이까? 그에 비한다면 토리아 왕국은 12개 사단의 병력을 지니고 있다고 하지만 기사단은 형편없지 않소이까?타이탄이 21기 라고하지만그 대부분이 정규출력도 내지 못하는고철들이오." 여기까지 말한 와리스 후작은 잠시 뜸을 들였다가 슬쩍 젊은 국왕 의 안색을 훔쳐본 후 말을 이었다. 여기까지가 상대에 대한 질책이라 면, 이제부터는 전쟁을 선택했을 때의 장미 빛 가득한 미래를 달콤하 게 말해 줘야만하니까말이다. "물론 전하께서 전쟁을 결심하신다면 본국에서는 테리아 4기를 추 가로 드릴 것이오. 합계 12기의 타이탄이라면 충분하지 않겠소?그리 고 타이탄 전투가 자신이 없다면 이쪽에서 1류 기사 몇 명을 타이탄 과 함께 추가로 빌려 줄 수도 있소. 순식간에 토리아 왕국의 타이탄들 을 파괴하고 그 여세를 몰아 보병들을 박살 낸다면 아주 손실게 숭리 를 얻을수 있을 것이오. 그런데 그것이 뭐가 어렵다는 것이오?' 하지만 시드미안은 와리스 후작에게 자신이 우려하는 바를 신중하 게 말했다. "토리아를 치는 것이 쉽다는 것은 이쪽에도 이견이 없습너다, 와리 스 후작 각하. 하지만 토리아 왕국의 배후에는 코린트 제국이 있습니 다. 그쪽에서 간섭하기 시작한다면 도저히 그 됫감당을 할 수가 없습 니다. " 당연히 와리스 후작은 트루비아에서 우려하는 것이 뭔지 이미 잘 알고 있었다. 물론 그러한 사태까지 발전해 나간다면 최악의 경우 트 루비아를 도와 주지 못하게 될지도 모른다는 것은 사실이었다. 하지 만 그것을 그대로 상대에게 말할 수는 없지 않은가? 그렇기에 와리스 후작은 일부러 자신만만한 표정으로 대답했다. "뒷감당에 대해서는 신경 쓰지 않아도 좋소. 만약 코린트가 간섭한 다면 이쪽에서도 당당하게 기사단을 파견하여 도와 주겠소. 귀국은 본국의 혈맹이 아닌가요?귀국이 어려을 때 도와준다는 것은 누가 봐 도 명분이 서지요. 만일의 사태에 대비하여 이미 트루비아 접경 부근 에 1개 사단의 병력을 대기시켜 놨고, 비밀리에 수도에서 중앙 기사 단 제7전대를 빼내서 트루비아 접경 부근에 포진시켜 뒀소이다. 제7전대가 지닌 타이탄 30기라면 만약 코린트가 간섭해 온다고 하 더라도 어느 정도 시간은 벌어 줄 수 있을 것이오. 그런 후 코린트가 투입하는 타이탄의 수량에 따라 기사단을 추가적으로 증파해 드리겠 소. 폐하께서는 귀국에 결코무리한주문을하는 것이 아니오." 트루비아의 근위 기사단 단장인 그라드 시드미안후작을 향해 여기 까지 설명을한후,와리스후작은다시 시선을젊은 왕에게로돌렸다. "전하, 코린트의 동맹국들을 치는 데 본국에서 직접 나선다면 자칫 전면 전쟁으로 확대될 우려가 있사옵니다. 그렇기에 트루비아에서 코린트 동맹을 해체시키는 것을 조금만 도와 달라는 것이지요. 과거 트루비아가 어려을 때 본국에서 성심껏 도와 드린 것을 기억해 주시 옵소서." 이렇게까지 말하자 젊은 왕은 결심한 듯 말했다. 그는 아직 젊었기 에 어려을 때 도와 줬던 크라레스에 대해 의리를 지켜야 한다는 순수 함이 남아 있었던 것이다. "경이 그렇게까지 말한다면‥‥‥ 알겠네. 폐하께는 짐이 승낙했다 고 전해 주게나." "그렇다면 언제 행동을 시작하실 것이온지?' "이쪽에도 전쟁을 준비할 여유가 필요하네. 아무리 빨라도 일주일 정도는 걸릴 거야." "알겠사옵니다, 전하, 폐하께서도 전하의 전폭적인 지지를 크게 기 뻐하실 것이옵니다. 그리고 전하께 약속 드린 테리아 4기는 3일 안에 보내 드리겠사옵니다. " 일단 협상이 아닌 협박에 성공한 와리스 후작은 느긋한 표정으로 궁을 나섰다. 그는 자신이 맡은 일을 완수해 낸 것이다. 그가 밖으로 나오자 대기하고 있던 기사 한 명과 마법사 한 명이 그에게 급히 다가 왔다. 원칙상 사절이라고 하면 이들 외에 두 명 정도의 수련 기사가 댄동하지만, 이것은 워낙 기밀을 요하는 방문이었기에 매우 단출하 게 왔던 것이다. "협상이 성공하신 모양이군요. 축하드립니다,각하." 와리스 후작의 표정을 보고 짐작을 한 기사가 먼저 축하 인사를 을 렸다. 그들은 와리스 후작을 수행하고 경호하라는 명령만을 받았을 뿐,그 외의 협상 내용에 관해서는 아무 것도 몰랐기 때문이다. 하지 만 그들은 와리스 후작이 처음 이리로 올 때는 매우 초조한 표정이었 는데 이제 약간은 미소를 떤 느긋한표정인 것을 보고 짐작을 했던 것 이다. "고맙구먼. 그건 그렇고,가로 경," 와리스후작의 말에 노마법사가즉시 대답했다. "예, 후작 각하." "본국에 지금 통신을 보내게나." "뭐라고 보고를 올릴까요?" "트루비아의 국왕이 일주일 후에 사용하기 위해서 암소네 마리를 보내 달라고 했다고 전하게나." "예? 암소라뇨?" "자네는 그렇게만 전하게 " "옛,각하," 노 마법사는 그게 암호라는 것을 눈치 채고는 급히 마법진을 그리 기 시작했다. 노 마법사가통신용 마법진을 그리고 있는 것을 보며 와 리스후작은 뒤에 서 있는 기사에게로 시선을돌리며 말했다. "르베이 경." "옛,각하." "자네 시간을좀 내줄 수 있겠나?" "예?' "기왕 나온 김에 엔테미어 공국과 크루마에도 잠간 들릴까 하는데 상관없겠느냐 이 말일세." "예,특별히 곧장 돌아가야 할 정도로 바쁜 일은 없습니다,각하. 편 하실 대로하십시오." "고맙군. 그렇다면 통신이 끝난 후 먼저 엔테미어 공국으로 가세 나." "옛,각하." 괴물 키메라의 정체 "웁‥‥‥‥웁‥‥‥‥" 허공에 손을 휘젓는 늙은이를 향해,그의 입을 틀어막고 있는 복면 을 한 사내가 으르렁거 렸다. "가만히 있어! 죽여 버리기 전에‥‥‥‥" 그 노인은 지금 자신이 처한 사태를 이해하기가 힘들었다. 이곳은 그 이름도 유명한 마도 왕국 알카사스의 도시들중의 한곳에 있는 그 의 저택이었다. 알카사스의 치안은 대단히 견고해서 한밤중에 이렇듯 괴한이 침입 해 오는 사고는 거의 없었던 것이다. 게다가 자신의 저택은 견인 족 노예가스무마리나 경비를서고 있었다. 그리고 그 견인 족들이 경비를서면서 개처럼 끌고다니는 네 발 짐 승은 거대한 투견이 아니라 자신이 손수 제작한 난폭하기 그지없는 키메라였다. 그러고도 모자라서 저택의 외곽에는 불의의 침입자에 대처하기 위 해 알람 마법진까지 쳐져 있었는데,상대는 아무런 기척도 없이 이 안 으로들어왔던 것이다. 복면을 쓴사내가늙은이를 틀어쥐고 있는 사이,또 다른 복떤의 사 내가 재빨리 품 속에서 쇠사슬을 하나 꺼내어 그 늙은이의 목에 걸었 다. 늙은이는 발버등을 쳤지만 상대의 우악한 힘을 당해 낼 수는 없 었다 "좀, 잘 잡고 있으라구." "젠장,늙은이 힘이 보통이 아니군." "목걸이를 채됐으면 빨리 입을 봉해. 빨리 끝내고 돌아가자. 각하께 서 밑에서 기다리고 계신다구 " "알았어." 그들은 허우적거리며 발버등을 치는 노인의 입을 틀어막은 후, 팔 다리를 묶어서 큼직한 포대 자루에 집어넣었다. 복면을 쓴 사내는 노 인 한 명쯤의 무게는 아무 것도 아니라는 듯가볍게 포대 자루를 등에 짊어진 후 창밖으로몸을 날렸다. 포대 자루를 짊어진 그들이 땅에 착지하자 밑에서 기다리고 있던 인물이 그 포대 자루를향해 시선을슬쩍 던졌다. "잡았나?' "옛,각하." "퇴각!" 각하라고 불린 인물의 지시에 따라 세 명의 인물들은 재빨리 이동 하기 시작했다. 그들이 달려가는 정원에는 토막 난 시체들이 즐비하 게 널려 있었다 "우선 초대하는 방법이 예의에 조금 어긋났던 점을 사과합니다. 하 지만 이 방법 외에는 그대와 대화를 나눌 길이 없었기에 취한 조치였 기에 이해해 주기를바랍니다. " 복면을 쓴사내가 정중하게 말을 하자 늙은이는 꽁꽁 묶여 있는자 신의 손과 발을 눈짓으로 가리키며 말했다. "어울리지도 않게 정중한 척하지 말고 이것부터 좀 풀어 주는 것이 어떻소? 손발이 저려서 참을수가 없군‥‥‥‥ 복면을 쓴 사내가 눈짓을 하자, 역시 그 옆에서 복면을 쓰고 있던 사내가 재빨리 노인에게 다가와서 손발을묶었던 줄을 풀어 줬다. 그 복면인은 노인의 손발에서 풀려 나온 줄을 집어 든 다음 정중한 어조 로말했다. "그대의 마법을 봉인하기 위해 마법 도구를 사용했지만, 그걸 사용 한 덕분에 이쪽에서도 당신에게 마법을 걸 수 없게 된 것이 문제였소. 안 그랬으면 편안히 잠자는 사이에 이리로 오겼을 텐데 말이오. 그렇 다고 한 대 때려서 기절시키자니 예의가 아닌 것 같아서 어쩔 수 없이 이런 저질스런 방법을사용했소. 이해해 주시기 바라오." 노 마법사는 탐탁치 않은 듯 자신의 목에 걸려 있는 쇠사슬을 이리 저리 당겨 봤지만 마나를 구동시킬 수 없는 상태에서는 그저 야윈 모 습의 노인일 뿐,그 이상도 이하도아니었다 "젠장. 아주 잘 만든 물건이군." "그럴 겁니다. 아주특별히 제작한 것이니까요." "이렇게 나를 납치한다고해서 네 녀석들 일에 협조할 것 같으냐?' "아마 협조를 하셔야 할 것입니다. 그렇지 않다면 생명이 위태로우 실 테니까요." "훗, 이제 다 늙어 생에 미련은 없다. 키메라는 대단히 위험한 생명 체야. 그런 위험한 것의 제조법을 알려 줄 마음은 눈곱만큼도 없으니 좋을 대로해." "크라드마 경,제가 원하는 것은 키메라의 제조법 따위가 아닙니다. 이게 혹시 뭔지 아시겠습니까?? 노마법사는 약간은호기심 어린 표정으로복면한사내가주섬주섬 풀고 있는 보따리를 쳐다봤다. 그 안에서 튀어나온 것은 낫같이 보였 다. 하지만 보통의 낫과 틀린 점이 있다면 그 손잡이 부분이 매우 특 이하다는 점 이었다. "키메라‥‥‥ 인가?' "예,저회 나라의 대단히 높은 분에게 치명적인 상처를 낸 놈입니다. 겨우 네 마리의 키메라만으로 그 분을 경호하던 그래듀에이트 한 명 과 경호병들을 해치우고 말입니다. " 순간노 마법사의 눈이 뭔가궁리를 하는 듯 살짝 가늘어졌다. "키메라의 크기는?" "인간 정도의 크기입니다. 대략 2미터 정도‥‥‥‥ 두 다리와 두 팔을 가진 인간형입니다. 그런데 양팔에는 이런 것이 붙어 있었지요." 상대의 설명을 제대로 들어 보지도 않고 크라드마는 고개부터 가로 저었다. "그건 불가능해. 그래듀에이트와 대등하게 대결을 펼칠 수 있을 정 도로강인한 키메라는 아직도만들어 낼 수 없었어 왜 그런지 아나?' "글쎄요‥‥‥‥" "그래듀에이트는 근력에 마나의 힘이 보태져서 움직이지. 그 때문에 그래듀에이트는 상상하기도 힘든 속도와 힘을 낼 수 있는 것이고. 그 런데 보통의 생명체는근력만으로움직이는 거야. 키메라가 아무리 마법의 생명체라고 하지만, 일단 그 뿌리가 되는 동물이 존재해야만 해. 트롤의 몸뚱이에 그래듀에이트의 다리를 붙 인다고 해서 그 다리 부분이 엄청난 속도를 낼 수 있을까? 나는 그것 을 실험해 봤다네. 전쟁터에서 사망한 기사의 시체를 이용한 실험이 었지. 하지만 그 다리는 인간의 다리 이상도 이하도 아닌 그 정도의 힘밖 에 내지 못했어. 다리만 잘라서 붙인다고 마나가 함께 구동하지는 않 았던 것이지. 또,기사의 몸통에 트롤의 팔다리를붙인다고 해서 마나 가 함께 움직이지는 않네. 키메라는 것은 그저 마법 생물일 뿐. 살아 있는사람에 그런 것을붙일 수는 없기 때문이지. 키메라라는 것은 죽은 것을 마법으로 합성시켜 되살리는 것이야. 그 때문에 기사가 생전에 익혔던 모든 기술이 키메라에게 그대로 계 승되지는 않는다네." "그렇다면 살아 있는 것에 다른 생명체의 몸을 접합시킬 수는 없을 까요?" "그것을 시도해 보지 않은 마법사가 어디 있겠는가?키메라를 연구 하는사람이라면 누구나그런 시도를 한 번쯤은 해 봤겠지. 내 선배는 뭔가 실수를 했을 것이고,나는 그것을 성공할 수 있을 거라는 아집을 가지고 실험을 해 보는 거야. 하지만 모두들 실패하지. 나도 노예나 몬스터들을 엄청나게 죽여 놓고 나서야 그 연구에서 손을 뗐으니까 말이야." "흐음‥‥ 그렇다면더더욱이해할수가없군요.겨우네마리가모 여서 본국의 그래듀에이트를 해치운 것은 사실인데, 크라드마 경께 서는그것이 불가능하다고우기시니 말입니다. " "우기는 것이 아니야. 나는 진실을 말하고 있는 것이지." 노 마법사는 신중하게 궁리하고 있는 상대를 힐끗 바라본 후 잠시 망설이다가 입을 열었다. "자네가 원하는 것은 뭔가?저 해괴한 키메라의 제조법인가,아니면 그걸 만든 사람인가?그것도 아니라면‥‥‥‥" "이제 대충 짐작을 하셨을 텐데요? 저것을 만든 사람이 누군지를 알 고 싶습니다. 그래야 저 따위 것을 만들라고 의롸한 나라가 어디인지 도 알수 있을테니까요." "으음‥‥‥‥ 그렇다면 이렇게 해 보는 것은 어떻겠나?저것을 가지고 내가 연구를 해 볼 수 있게 시간을 좀 주게. 저런 특이한 것이라면 아 주 특별한 재료가 사용되었을 거야. 그 재료를 알아 낸다면 많은 도움 이 되지 않을까?' "글쎄요. 고작그런 것으로도움이 될까요?' "충분할 걸세. 널리 분포하는 몬스터들은 대부분 실험 재료로 다 써 먹었다고 봐도 과언이 아닐세. 오크,고블린,트롤,오거 등등‥‥‥‥ 하 지만 저것은 아주특별한 속도와 근력을 지닌 존재야. 그 재료가 되는 몬스터가 그렇게 흔한 것이 아니라는 말이지. 안 그랬다면 내가 전에 벌써 만들어 냈을 테니까말이야. 안그런가?' 노마법사가 보자기 위에 펼쳐져 있는 키메라의 일부를 가리키며 말 했다. 복면을 뒤집어쓰고 있는 상대도 그럴 듯하다고 느꼈는지 고개 를 주억거리고 있었다. "그럴지도 모르겠군요. 시간을 얼마나 드리면 되겠습니까?' "며칠 걸리지 않을 거라고 생각하네." "그럼 부탁 드리겠습니다. " 수줍을 많이 타는 왕자 각국이 분주하게 움직이고 있는가운데 크라레스의 왕자가구애 작 전을 벌이고 있는 가므에서도 여태까지 공을 들인 만큼 약간의 결실 이 맺어지고 있었다. "어? 어? 오늘은제법 오랫동안 얘기를하는데? 이상하지 않아?" "그렇군. 저 아가씨가 처음에 뭔가 생각에 잠긴 듯한 얼굴로 건성으 로 대답할 때는 일찌감치 자리를 털고 일어날 줄 알았는데‥‥‥‥ "그건 모르지, 아주 예의 바른 아가씨인 것 같은데, 예의상 가만히 앉아 있는지도 몰라." 이렇듯구구하게 의논이 오가는 가운데 드디어 첫날의 데이트는 무 사히 끝이 났다. 아리아스로는 기록적으로 오랜 시간 행해진 여성과 의 데이트였다. 아리아스는 떨리는 마음을 가라앉히며 내일도 만나 줄 수 있는지를 물었다. 사실 기대 따위는 하지 않고 예의상 물어 본 것이었는데,그녀의 대답은 놀랍게도 '예스(Yes)' 였다. 다음 날에도 만나 주겠다는 상대방의 약속 때문에 아리아스는 그날 밤,늦은 시간까지 잠을 이루지 못했다. 눈을 감고 누워 있어도 잠은 오지 않고 다소곳이 생각에 잠긴 듯한 그녀의 가냘픈 모습이 자꾸 떠 올랐다. 그녀의 생각에 잠긴 듯한 옆모습. 그녀는 시종일관 고개를 살짝 돌 린 채 눈을 내리깔고 있었다. 무슨 생각을 하는지 알 수는 없었지만, 그래도 계속 만나 주겠다고 하는 것을 보면 그녀도 그런 아리송한 표 정을 짓고는 있었지만 자신을 싫어하지는 않았던 모양이다. 이렇게 생각이 좋은 방향으로만흘러가자그녀의 그런 수수께끼 같 은 모습도 미란의 명문이라고 볼 수 있는 지벨리아 가문의 엄한 가정 교육 때문인 것처럼 생각되었다. 그리고 그녀가 건성으로 대충 대답 하던 것들까지도 자신과의 의견 충돌을 일으키지 않고 좋은 방향으 로 대화를하기 위한 노력처럼 느껴지기도 했다. 아리아스의 호위들이 그들의 만남이 몇 번째 데이트에서 깨질 것인 지 내기를 하는 상황에서도 그들의 만남은 계속되었다. 상대방의 표 정이나 분위기로 봤을 때는 도저히 오래 가지 않을 것 같은데도,어쨌 든그들의 만남은 일주일째 계속되었다. 이때쯤에서 아리아스는 결정을 내려야만 했다. 더 이상 시간을 끌 수 없었던 것이다. 상대도 어느 정도 자신에게 마음이 있는 것 같았 고,그도 상대가 별로 싫지는 않았다. 물론 그 정도의 감정만으로 결 혼을 청하기에는 약간무리가 있는 것도사실이었다 하지만 지금 그에게는 그것에 대해 의논할 만한 상대도, 시간도 없 다는 것이 문제였다 그가 가장 의지하는사람들은모두 다 머나먼 곳 에 있었고, 제일 가깜게 있는 다크 폰 치레아 대공은 왠지 모를 차가 움 때문에 그런 의논을 하기에는 거리감이 있었다. 그리고 미란의 의 장은 그가 빨리 배우자를 선택하도록 무언의 압력을 가해 오고 있었 다. 그리고 가장 중요한 것은, 그의 결혼은 사실 정략 결혼이어서 상 대자가 마음에 들건 그렇지 않건 별 중요한 문제가 아니었다 두 나라 가 결혼이라는 자그마한 사슬로 연결되는 것만이 중요했다. 운명의 그날,아리아스로서는 더 이상 시간을 끌 수 없었기에 그녀 에게 청혼을 했다. "저 ‥‥나,나하고 겨 결흔해 주시겠소?" 말조차 더듬거리는 멋없고 형편없는 청혼이었지만,그녀는 고개를 살짝 까딱거려 그 대답을 대신했다. 그리고 아리아스는 머리가 텅 빈 듯한 충격을 받으며 더 이상 할 말을 잊은 채 그녀의 손등에 키스를 퍼부었다. 뜻하지 않는 상대의 대답에 아리아스는제정신이 아니었다. 하지만 이건 짜고 친 포커처럼 결론이 이렇게 날수밖에 없는 상황이었다. 마 리안은 원래 사랑하던 남자가 따로 있었지만 그 남자와의 결혼은 불 가능했기에 취해진 결론이었다. 그 남자는 그녀의 소꿉 친구로 그녀 집안 하인의 아들이었다. 그들 은 몰래 사랑을 키워 왔었는데,결국은 그게 발각되었고 그 때문에 마 리안의 아버지 크라크 지벨리아 백작은 이 결혼을 강경하게 밀어붙 였던 것이다. 그녀의 사랑하던 남자 친구는 이미 지벨리아 백작의 저택 지하실에 감금되어 있었다. 그리고 그녀는 아버지로부터 이 결혼을 하지 않는 다면 남자 친구를 죽여 버 리겠다는 최후 통첩을 받고 있었다. 지벨리아 백작의 입장에서는 비천한 신분의 녀석에게 딸을 줄바에 야 스와질렌 가문의 병약한 아들에게 주는 것이 백 배 낫다고 생각했 을 것은 당연했다. 스와질렌 가문이 요 근래에 워낙 병약하기에 오랜 세월 시골에서 요양하게 했던 막내 아들의 신랑감을 구하고 있다는 사실은 모르는 귀족이 없을 정도로 소문이 확 퍼져 있었다. 흠이 있는 딸을 스와질렌 후작 가문에 시집 보내는 것이 좀 꺼림칙하기는 했지 만,상대방이 워낙 병약해서 세상구경을 못 했다고 하니 대충 넘어갈 가능성도 있었다. 그렇기에 이 계획을 실행했던 것이다. 하지만 만약 지벨리아 백작이 그의 딸의 결혼 상대가 스와질렌 가 문의 병약한 자식이 아닌 신흥 제국 크라레스의 수줍음을 많이 타는 왕자라는사실을 먼저 알았다면 결코 선택하지 않았을 카드였다. 엔테미어 공국은 모국인 알카사스에 비교한다면 매우 아름 다운 자연 환경을 지니고 있었다 알카사스는 저 먼 서쪽의 사막 지 대에서 태어나고 성장한 국가였다. 외진 변방이었기에 소수의 마법 사들이 국가를 건설할 수 있었던 것이다. 그 당시 동쪽 대륙의 주도 권을 쥐고 있던 강대국은 대아르곤 제국이었었다. 그리고 크루마,코 린트, 크라레스 제국들이 연합해서 아르곤 제국의 성장을 방해하고 있었다. 대제국들이라 불리고 있었던 네 나라들은 저마다 푸른 젖줄이 흐르 는 비옥한 평원들을 끼고 있었고,그 평원들에서 생산되는 산물들이 곧그들의 막강한 힘의 원천이었다. 그에 비해 알카사스는 변방의 사막 지대에서 탄생한 국가였던 만큼 신이 선물한 자연의 혜택을 입을 수는 없었다. 대신 그들은 자신들에 게 적대적인 자연을 마법을 이용하여 자신들의 편으로 끌어들이는 데 성공했다. 일단 마법진을 이용하여 자연을 제어하는 데 성공하자, 그 인근의 부족 국가들은 더 이상 알카사스의 적이 될 수 없었다. 알 카사스는 마법을 이용하여 농사를 짓는 방법을 개발했고, 그 방대한 생산력을 바탕으로 강대한 군사력을 키워 나갔다. 그리고 동쪽으로 동쪽으로 영토를 확장해 나왔던 것이다. 그렇게 작은 왕국들을 복속하며 동진을 거듭하던 아르곤 제국은 크 라레스라는 강력한 벽 앞에서 진격을 포기할 수밖에 없었다. 처음 몇 번 무력 충돌이 벌어지기는 했지만, 여태껏 알카사스가 상대해 왔던 변방의 자그마한 왕국들의 군사력과 4대 강국에 들어가는 크라레스 의 군사력은 엄청난차이가 있었던 것이다. 지금의 엔테미어 공국동쪽에 있는 자그마한 평야에서 벌어진 대규 모 전투에서 무참한 패배를 당한 알카사스는 더 이상 싸워 봐야 득이 될 것이 없다는 것을 깨닫고 크라레스 제국에 휴전을제안했다. 크라레스 제국도 배후에 아르곤 제국이라는 막강한 적을두고 군사 력을서쪽 전선에 오랜 시간돌리는 것이 별로좋지 못할 것이라는 판 단에 그 조약은서로간에 공평하게 아주 빨리 체결되었다. 그러다가 아르곤 제국이 갑자기 내전 상태로빠지면서 곧이어 일어 난 크라래스 제국의 몰락은 알카사스에 엄청난 충격을 안겨 주었다. 그때 처음 모습을 드러낸 흑기사라는 신형 타이탄의 막강한 성능도 놀라웠었지만, 상대국의 수도만을 박살 내면서 조기에 전쟁을 종결 시키는그 전광석화 같은 전술에 엄청난충격을 받았었던 것이다 그 뒤로 알카사스는 코린트의 그 전격전에 대비하여 수많 은 탐지 마법진과 방어 마법진을 건설해야만 했다. 그리고 이미 크라 레스 제국을 집어삼키면서 급성장한 코린트에 추파를 던지지 않을 수 없었다. 그러고도 안심이 되지 않아 만들어 놓은 것이 바로 상호간의 완충 지대라고할수 있는 엔테미어 공국이었다. 엔테미어 공국의 첫 번째 영주는고 크라이더 엔테미어 대공이 었다. 그가 엔테미어 공국의 대공으로 즉위한 것에는 그의 뛰어난 외 교적 센스가 한몫을 했다. 알카사스는 코린트와의 전쟁에 도움이 되 는 '동맹 위성 국가'가 필요했던 것이 아니라 비무장 지대의 성격을 떤 '무력 완충 지채' 가 필요했던 것이다. 아무튼 고 크라이더 엔테미 어 대공은 그의 모국인 알카사스의 바람대로 그 역할을 훌릉하게 완 수해 냈다. 그리고 이제 그의 아들인 미카엘 엔테미어 대공이 시험대 에 올라 있었다. "어서 오십시오,와리스 후작각하." "무슨 말씀을‥‥‥ 이렇게 불쑥 찾아 뵈서 죄송할 따름이옵니다, 대 공 전하." 만약에 제1차 제국 전쟁 전에 와리스 백작이 이렇듯 무례한 방식으 로 그에게 찾아왔었다면 미카엘 대공의 얼굴도 구경하지 못한 채 쫓 겨났을 것이다. 하지만 외교관이라는 직업은 자신이 얼마나 뛰어난 실력자냐 하는 것보다는 뒤 배경이 얼마나 대단하냐에 따라 대접이 달라지는 것이다. 상대는 거대한 군사력을 보유한 신흥 제국 크라레스의 외교 담당 관, 이렇듯찾아오기 10분 전에 통신 마법을통해 가겠다고 '일방적 인 통보' 만 하고서는,마법진을 이용해 나타나서 사전 양해도 구하지 않고 만나자고 해도 상대로서는 만사를 제쳐 놓고 만나 줘야만 하는 것이다. "뭐 우리 사이에 그것이 그렇게 큰 흠이겠습니까?그건 그렇고 오늘 은 어쩐 일이신가요?" "허허허,대공 전하께서는 제가 꼭 무슨 부탁이 있을 때만 찾아오는 사람으로 생각하고 계셨습니까? 이거 섭섭하군요." "무슨 그런 말씀을‥‥‥ 자 들어와서 차라도 마시면서 대화를 나누기 로 하죠. 때마침 꽃이 활짝 피어서 테라스에서 보는 경치가 정말 좋지 요. " "그럴까요?" 하지만 와리스 후작은 본론으로 빨리 넘어가지 않고 시간만 질질 끌었다. 원래 외교를 담당하는 너구리들이 흔히들 써먹는 방법이었 기에 미카엘 대공은 마음을 푸근하게 가지고 대충 대답하면서 상대 가 언제쯤 본론으로 넘어갈까 기다리고 있었다. 외교라는 것이 조급 한 마음을 가지고 임하면 실패하기 때문에 그에게는 오래 전부터 이 런 습관이 몸에 익어 있었다. 하지만 어쨌든 뚱뚱한 너구리 쪽에서 뭔가를 꾸미기 위해 왔다면 일단은 대화의 실마리는 그쪽에서 풀어 나가지 않으면 안 되는 입장 에 있었다. "타이탄이라는 것은 정말 대단한 병기가아닙니까,전하?" 뭐 때문에 그런 말을 꺼내는지 의도를 생각하면서 미카엘은 찜찜하 게 생각하며 대답했다. "그렇죠." "저는 기사가 아니기에 타이탄을 타 보지 못했지만,그걸 타 보면 정 말 기분이 좋을 것 같더군요. 전하께서는 한 번이라도 타 보셨습니 까?" 미카엘 대공도 외교관으로잔뼈가 굵은 인물이었지 결코 기사는 아 니었다. 그렇기에 그에게는 전용의 타이탄이라는 것이 있을 수도 없 었다. 미카엘 대공이 기사가 아니라는 것은 대부분의 사람들이 다 알 고 있는사실이었다. 그렇기에 미카엘 대공은 이 늙은 너구리가 왜 자 신에게 그런 질문을 던지나 생각하며 짤막하게 대답했다. "아니오. 아직 타보지 못했습니다. 제 밑에 기사단이라도 있다면 한 번 타 봤을 텐데, 원래가 본국에는 타이탄은커녕 기사단도 없지 않습 니까? 본국은 알카사스의 속국일 뿐이지요." "그렇다면 타이탄을구경해 보신 일은 있습니까?" "예, 있습니다. 본국에는 콘도르(Condor) 기사단의 분대가 주둔하고 있지요. 그 덕분에 노리에 급이나 가이아 급 타이탄은 몇 번 봤습니 다. " 가이아 급 타이탄은 현재 알카사스의 4개 기사단이 보유하고 있는 타이탄이었다. 노리에 급은 가이아 급으로 대체되면서 모두 다 타국 에 수출되었기에 지금은 알카사스 영토 내에서는볼수 없었다. "그렇다면 전하께서는 그 두 가지 타이탄밖에 보지 못하셨습니까?' "예 " "믿어지지 않는군요. 저는 전하께서 저보다 훨씬 더 많은 타이탄들 을 구경해 보신 줄 알았습니다. 몇몇 국가에서는 사열식을 할 때 타이 탄을 동원하여 위엄을과시하기도하지 않습니까?" "아 예, 그런 식이라면 몇 가지 더 되는군요. 미란의 타이탄은 정말 아름다웠었지요." "예,하지만 강력한 힘은 느껴지지 않더군요. 원래가 타이탄이란 것 이 힘의 상징 이 아니겠습니까?" "그야 그렇지요." "외형을 그렇게 예술품처럼 만드는 것은 웃기는 노룻이지요. 역시, 힘이 느껴지는 외형은 코린트의 타이탄 이상 가는 것은 없지요. 당당 한 5각형의 방패, 기다란 뿔‥‥‥ 특히 적기사의 경우는 붉은색 페인 트를 칠해서 그런지 더욱 무시무시하게 보이더군요. 적기사를 보셨 습니까? 전하." "아니오. 소문만 들었을 뿐,아직 보지는 못했습니다. " "예,적기사는 정말 대단하지요. 특히 이번에 실전 배치된 신형 적기 사는 정말 무시무시하게 보이더군요. 커다란 방패와 거대한 검‥‥‥‥ 정말이지 위압적인 모습이었습니다. " "신형 적기사라구요?" 와리스 후작은 상대의 눈빛이 번쩍이는 것을 보며 속으로 회심의 미소를 지었다. 크라레스도 간신히 알아 낸 정보인 만큼 알카사스에 서 그것을 알 가능성은 없다는 판단에 여기 와서 일부러 떠들어 본 것 이었다. 그런데 역시나 미카엘 대공의 모습을 보니 아직 알카사스는 그 사실을 모르고 있음이 확실했다. 와리스 후작은 넌지시 시침을 떼 고 주절거리기 시작했다. "아니, 아직 모르고 계겼습니까? 이번에 30기씩이나 생산되어 혹기 사를 밀어내고 정식 근위 타이탄이 되었는데 말입니다. 역시 코린트 는 정말 대단한 국가지요. 전쟁을 치른 지 얼마 지나지 않았는데도 그 토록 엄청난 자금을 확보하다니 말입니다. " 네 시간 동안이나 와리스후작은 이 얘기 저 얘기 떠들어 대다가 돌 아갔다. 국경 문제부터 시작해서 별의별 소리가 다 오고갔기에 미카 엘 대공은 상대가 왜 여기까지 와서 노닥거리다가 갔는지 쉽게 의도 를 눈치 채지는 못했다. 그만큼 와리스 후작이 적기사에 대해 떠들어 댄 것이 매우교묘한타이밍이었기 때문이었다. 이렇게 저렇게 말이 흘러가다가 보니 그런 말을 하게 된 형국이었 기에 미카엘은 와리스 후작이 일부러 정보를 흘리려고 여기까지 왔 다고는 생각하기 힘들었다. 미카엘 대공은 와리스 후작이 마법진에 서 모습을 감추는 것을 배웅한 후 통신실로 달려갔다. 원로원에 급히 보고할 특급 정보가 생긴 것이다. 도대체 알 수 없는 키메라 미네르바는 소환된 몇몇 인물들을 쭉 둘러봤다. 제1근위대 대장,제 2근위대 대장, 지발틴 기사단 단장, 제네리아 기사단 단장, 엘프란 기 사단단장,그리고정보부장,마법사 연합 의장과그의 수행원 다섯 명 이 그들이었다. 긴 사각형의 탁자의 끝에 앉아 있는 미네르바를 중심 으로오른쪽에는 기사들이,왼쪽에는마법사들이 쭉 앉아 있었다. 미네르바는자신의 왼편에 거만하게 앉아 있는 그린레이크를 곱지 못한 시선으로 힐끗 바라본 후 입을 열었다. "경들을 소환한 것은 다름이 아니라 새로운 정보 몇 가지가 들어와 있기 때문이다. 이블리스 경,브리핑을 시작하게." "옛, 공작 전하." 자리에서 일어선 이블리스는 대기하고 있던 마법사에게 눈짓을 했 다. 그러자 그 마법사는 마법진이 그려진 얇은 판 두 개를 가져다가 탁자 위에 올려왔다. 그런 후 마법진을 발동시키자 그 위로 두 대의 거대한 붉은타이탄들이 모습을드러냈다. "이번에 들어온 최신 정보에 따르면 코린트는 새로운 모델의 적기사 를 근위 타이탄으로 채택하여 30여 기를 생산했다고 합니다. 바로 이 것이 그 새로운 모델입니다. 옆에 있는 구형의 적기사와 대비하여 보 신다면 간단하게 그 차이점을 아실 수 있을 것입니다. 구형의 모델이 일 대 일의 격투를 상정하여 제작된 것임을 감안한다면 신형은 집단 전 전용으로 추측됩니다. " 크라레스 쪽에서 노획한 적기사를 연구한 자료를 공개하지 않았기 에 크루마 쪽에서 적기사를 보는 관점은 약간 차이가 있었다. 크라레 스에서 적기사를 '다목적 타이탄' 으로 보는 데 비하여 크루마에서는 '일 대 일 격투용 타이탄' 으로 판단하고 있는 것이었다. 크루마에서 그렇게 생각하는 것은 적기사에 사용된 여러 가지 최신 기술을 미처 알지 못했기 때문이다. "출력은 거의 안티고네 급으로 추측되며 외형상 전체적인 무게나 장 갑의 두께 등도 안티고네를 그대로 복사했다고 보시는 것이 옳을 것 입니다. 이것이 30기나 제작되어 흑기사를 대체했다는 증거가 몇 곳 에서 잡혔습니다. 그리고 크라레스에서 이쪽으로 보내 준 정보도 우 리 쪽에서 추측하는 것과같았기에,더욱 현실성이 있습니다. " "크라레스에서 보내 줬다니,무슨말인가?' 지발틴 기사단 단장인 알프레드 쟉센 후작의 물음에 이블리스는 재 빨리 대답했다. "예, 크라레스에서 와리스 후작을 파견하여 자신들이 수집한 최신 정보를 이쪽에 알려 줬습니다. 아마도 코린트의 군사력 팽창에 대해 크라레스도 위기감을 느꼈기 때문이겠지요." 대답을끝낸 이블리스는 이제 다시금 시선을 쟉센 후작에게서 돌려 미네르바를 향하며 말했다. "근위대에 있던 흑기사 30기는 발렌시아드 기사단으로 보내진 것으 로 추측됩니다. 그 외의 타이탄 총수는 전번 회의 때 발표한 수와 거 의 차이가 없습니다. 코린트의 전력은 헬 프로네 1기, 적기사 5기, 신 형 적기사 30기, 흑기사 30기, 백기사 1기, 미노바-P 10기, 미노바-P2 210여 기 정도로 추측됩니다. 그래서 합계 287기 정도로서 본국의 전 력과 비슷한 수준까지 따라 온 것으로 사료됩니다. " 이 보고는 현실과 약간의 차이가 있는데,크루마에서는 코린트의 키에리 발렌시아드가 전사했기에 그의 헬 프로네를 로체스터 공작이 물려받았을 거라고 추측하고 있었다. 그리고 신형인 미노바-P2의 생산 수량을 약간 작게 추측하고 있었 다. 하지만 현실적으로 봤을 때 크루마의 기사들이 코린트의 기사들 보다 실력이 조금 떨어진다는 점을 감안한다면 코린트의 군사력은 크루마의 군사력을 월등하게 앞서가고 있다고봐야 할 것이다. "그 다음으로 크라레스의 군사력을 보고 드리겠습니다. " 이블리스의 말이 채 끝나기도 전에 그 마법사는 다시 탁자가 있는 곳으로 다가와 여러 개의 판들을 올려 놓고는 마법진들을 발동시켰 다. 이윽고 마법진 위에는 각종모양의 타이탄들이 모습을드러냈다. "가장 앞에 있는 거대한 청색 타이탄이 크라레스가 자랑하는 근위 타이탄 청기사입니다. 추정 전투 중량 160톤 정도로서 3.0의 출력을 자랑한다고 알려져 있습니다. 하지만 무슨 이유 때문인지는 알 수 없 지만 5기 내외만 생산된 것으로 조사되었습니다. 그 외의 모든 타이탄은 카프록시아 혹은 그의 변형들로 이루어져 있습니다. 출력 1.3의 엑스시온을 사용하고 있으며 총 보유량은 252 기 정도로서 카프로니아 A형과 B형 각 1기,테세우스 120기 내외,트 라노 130기 내외입니다. 그 외에 스바시에 공국의 카프록시아 20기, 치레아 공국의 드라쿤 20기가 따로 존재합니다. 현재 추정하기로는 크라레스의 총 타이탄 수량은 297기로서 3국 중 에서 가장 많은 타이탄을 보유하고 있는 것으로 조사되고 있습니다. 하지만 이 모든 것들이 첨기사를 제외하면 카프록시아의 변형인 것 을 감안한다면 크라레스는 1.3을 초과하는 출력을 지닌 엑스시온을 생산할능력이 없다고봐야 할 것입니다. 현재 정보국에서는 크라레스가 던전 같은 곳에서 청기사의 엑스시 온을 습득한 것이 가장 현실성 있는 추리라고 보고 있습니다. 그렇지 않다면 크라레스가 더 이상 청기사를 제작하지 않고 있는 것을 설명 할 방법이 없으니까말입니다. " 여기까지 말한 이블리스는 주위를 한 번 쭉 둘러본 후 다시 말을 시 작했다. "3라레스의 타이탄 보유량은 297기라고 하지만 주 전력이 카프록 시아 급이기에 3국중에서 가장 뒤처지는 타이탄 전력을 보유하고 있 습니다. 하지만 크라레스가 본국이나 코린트와 어깨를 겨를 수 있는 군사 강국으로 자리잡고 있는 것은 바로 청기사들과 우수한 기사들의 덕 분입니다. 겨우 다섯 기의 청기사지만 그 소유주들의 실력은 이미 지 난 번 전쟁에서 입증되었습니다. 그리고 그들의 휘하에 있는 기사들의 실력 또한 거의 코린트의 기 사들과 맞먹는 수준입니다. 하지만 이제 그 균형도 서서히 무너지고 있습니다. 코린트가 적기사를 30여 기나 더 생산했고,또 그것을추가 로 생산할 수 있는 능력이 있기에 최소한 5년 이내에 힘의 균형은 무 너지리라는 것이 정보부의 분석입니다. " "내가 경들을 소집한 이유도 바로 이것이오. 코린트는 힘을 키우고 나면 크라레스나 본국,둘 중 한 곳을 침략할 가능성이 크오. 그렇기 에 코린트가 그런 생각을 하지 못하도록 3국 간의 적당한 균형을 잡 아 나가는 것이 중요하다고 생각하오. 이제부터 그 방법에 대해 각자 좋은 의견이 있으면 말해 주기 바라오." 회의는 장시간 계속되었다. 하지만 내려진 결론은 없었다. 그럴 수 밖에 없는 것이 군사력을 더 키운다든지, 타이탄을 더 생산한다든 지‥‥ 모든 것이 돈과 관련되는 것이었기 때문이다. 타이탄 한 대 만 드는 데 들어가는 돈은 천문학적 인 액수였다. 과거 국가의 존망이 걸렸을 때는 생산하지 않으면 국가가 망하는 판국이니까 모든 것을 포기하고 그쪽으로 국가의 모든 힘을 투입했었 지만, 지금은 외관상으로 봤을 때도 안정기였기에 그렇게 몰아붙일 만한 명분이 없었다. 그리고 그린레이크가 중심이 된 마법사 무리들이 안정적인 3국 체 제라는 이유를 들며 더 이상 기사단을 증강시키기를 원하지 않았던 이유도 진다. 그린레이크 등의 의견에도 일리가 있는 것이 코린트를 크루마 혼자만 상대한다면 모르겠지만, 크라레스라는 든든한(?) 동맹 이 있는 한 크게 염려할 문제는 아니었다. 그러니까 겨우 적기사 몇 기 정도 만든 것 가지고 전쟁을 시작할 가능성은 거의 없다는 것이 그 들의 주장이었다. 회의가 아무런 성파 없이 설전으로 번지기 시작하자 미네르바는 서 둘러서 회의를 끝냈다. 그런 후 자신이 가장 신뢰하는 몇몇 부하들만 을 모아서 따로 회의를 할 수밖에 없었다. 그들이라면 그래도 제대로 된 토론이 가능했기 때문이다. "좋지 않은 방향으로만 일이 꼬이는군." "그러게 말이옵니다, 전하." "뭐 좋은 방법이 없을까?' "지금으로서는 그래도 그린레이크 경의 의견대로 크라레스를 믿어 보는 수밖에 없지 않겠사옵니까?" "끄응‥‥‥그게 예전의 크라레스라면 믿을수 있겠지만,토지에르의 생사가 불분명한 지금으로선 썩 신뢰가 안 간단 말이지. 젠장! 괜히 토지에르를 건드렸다는 생각이 드는군." 자신이 너무서둘렀다며 미네르바가후회가 담긴 한탄을터뜨리자, 부하는 상관을 위로하듯 말했다. "이미 쏟아진 물이옵니다. 다시 주워담을 수는 없을 테너 다른 방법 을강구해 보는 것이 좋겠지요. 이러면 어떻겠사옵니까?" "뭐 좋은 의견이라도 있는가?" "예,전에 썼던 방법을 다시 한 번 더 사용해 보는 것이옵니다. " "전에 썼던 방법이라고? 무슨 방법 말이냐?' "두 번째의 그로체스 옹작을 만드는 일이옵니다. " 부하의 말에 미네르바의 눈동자가 묘하게 불타 올랐다. 그로체스 공작 덕분에 상당한 이득을 봤던 기억이 떠올랐던 것이다. 전에 키에 리가 그랬듯이 두 번째의 그로체스 공작을 키워 로체스터라는 거목 을 뽑아 낼 수만 있다면 아무리 상대가 적기사를 많이 가지고 있다고 해도 겁날 것이 없지 않을까? "그래? 그것 괜찮은데? 이블리스!" "옛,전하." "전에 조사해 둔 놈들이 있다고 했지?그것을 좀 가져와 보게." "옛!" 노 마법사는 자신을 물끄러미 바라보고 있는 눈동자들을 보며, 슬 그머니 짜증이 솟아 나오는 것을 느끼고 있었다. 범인의 색출이라는 과제와 연구의 진전이라는 서로 간의 잇속이 맞아 떨어졌기에 둘은 공동의 목적을 위해 한 덩어리로 뭉칠 수 있었다. 그런 후 저 사내는 자신의 부하들과 함께 노마법사의 저택으로 본거지를 옮겼다. 우두머리인 듯한 사내는 정중하게 예의를 차렸다. 자신이 죽인 견 인 족 열 마리와 키메라 열 마리의 값을 즉시 지불했을 뿐 아니라,노 마법사의 연구에 보태라고 거금을 내놨던 것이다. 그리고 그와 그 부하들은 저택에 머물면서 집안사람들에게 예의에 어긋나지 않게 행동해 오고 있었다. 그것만 봐도 저들의 신분이 보통 은 아닐 것이라는 것은 능히 짐작할 수 있었다. 저렇듯 몸에 밴 예절 은하루아침에 갖춰지는 것이 아니기 때문이다. 하지만 아무리 그렇다고 해도 여기에 머문 지가 며칠이 지났는데 아직도 저 시커먼 포대 자루를 뒤집어쓰고 있다니‥‥‥‥ 그것이 이쪽 을 믿지 못하겠다는 듯한 시위처럼 느껴져서 문득 그것이 생각 날 '때 마나짜증이 났던 것이다. "소문은 들었지만 키메라에도 종류가 참 많군요." 이번에 새로들어온 저택의 괴수들을 바라보며 복면의 사내는흥미 로운 시선을 보내고 있었다. 이제야 자신들이 해치운 놈들을 대신할 키메라들이 도착했던 것이다. 전에 저택에 있던, 커다란 개처럼 생겼 지만 무시무시한 이빨과 섬뜩해 보이는 발톱이 달려 있는 키메라가 아니라 사람처럼 두 다리로 걸어다니는 이상한 괴물 같은 키메라들 이 스무 마리나 들어왔던 것이다. 키메라들은 노 마법사의 지시를 들 은 후 저택의 으슥한 곳에 몸을 숨겨 버렸지만, 그들이 와서 몸을 숨 기기 전까지의 과정을 흥미로운 시선으로 바라보고 있던 복면의 사 내가 말을 건 것이다. "키메라에는 수많은 종류가 있지. 어떤 것은 타이탄만한 것도 있으 니까 말이야. 그것은 오거를 재료로 변형시킨 것이지만 소기한 목적 만큼 강력하지는 못했지. 타이탄을 상대할 수 있도록 계획해서 만들 어진 것이었지만, 실패작이었단 말이야. 변방에 출몰하는 몬스터나 상대할 수 있을까‥‥‥ 타이탄을 상대한다는 것은 꿈에서나 가능한 일이었지," "여러 가지로 연구를 하셨군요." "그럼. 그건 그렇고 몇 가지 자료가 넘어온 것이 있는데 한번 보겠 나?" "그러지요." 노 마법사는 자신의 서재로 상대를 안내했다 노 마법사의 연구실 은 그의 저택에서 조금 떨어진 곳에 위치하고 있었는데,그곳에는 여 러 명의 마법사들이 함께 연구하고 있는 매우 큰 규모의 연구실이었 다. 그 때문에 그는 이번에 쥐도 새도 모르게 끼여 든 이 손님들을 자 신의 집에 조용히 머물도록 배려해 준 다음,그 자신은 연구소와 집을 들락거리면서 그 연구 결과를 알려 주고 있었던 것이다. "바로이거야.전체적인근육조직,뼈대의흔적 ‥‥모든것을종합 해 봤을 때 이것은 아무래도트롤의 변형이란 말이지." "이렇게 칼처럼 생긴 손을 가지고 있는 트롤이 있다는 말은 들어 본 적이 없는데요?" "아,그 칼 부분은 아주 딱딱하기는 하지만 생체에서 만들어지는 조 직이야. 자네도 들어 봤겠지? 와이번이라는 놈을 말이야. 와이번을 개량해서 그 뼈대를 생성하는 세포 조직을 이용한 거야. 하지만 전체 적인 뼈대의 형상은 와이번이 아니라 직립 보행을 하는 동물에 가깜 게 설계되어 있지. 그것들중에서도가장가까운 것은트롤이야." "흐음‥‥‥ 크라드마 경께서 그렇다고 하시면 믿어야 하겠지요." "생각 잘 했네, 그런데 내가 이해할 수가 없는 것은 이 엄청난 근육 조직을움직이려면 아주특별한 피가 필요해. 생명력의 원천이라고 할 수 있는 피는 강력한 힘을 내는 근육 세포의 구석구석에까지 영양 과 산소를 공급해 주지. 그리고 파괴된 조직을 재생해 주고말이야." "그‥‥‥ 그렇습니까?" "지금까지는 트롤의 피가 키메라의 가장 각광받는 생명의 원천이었 어. 그 엄청난 재생력과 약동하는 생명력은그 어느 것과도 견줄 만한 것이 없었지. 자네,포션이라는 것이 뭔 줄 알겠지?' "그야 성직자들의 축복을 받은 생명수 아닙니까?" 당연한 듯이 말하는 복면의 사내를 보고 크라드마는 피식 미소 지 으며 말했다. "꼭 그렇다고만 할 수 없지. 맹물로 된 가짜 포션도 있지만, 일부 포 션의 경우트롤의 피를가공처리한 것도 있다네. 어떤 신전에서는포 션의 효력이 떨어지는 것을 염려해서 그것을 조금 섞어서 판매하기 도 하지. 그만큼 엄청난 재생력과 생명력을 지니고 있는 것이 트롤의 피 야." "으음, 그렇군요." "트롤의 피는 그렇게도 강력하지만, 뛰어난 키메라를 만드는 데는 역부족이지. 상식 이상의 근력을 지닌 키메라를 만들려고 하면 그 힘 을 버티지 못하고 근육과 뼈대가 분리되어 터져 나가거나 아니면 산 소가 모자라서 괴사하는 경우도 생긴다네. 내가 가장 이상하게 생각 하고 있는 점이 이것이지." 크라드마는 고개를 주억거리고 있는 상대를 잠시 바라보다가 다시 금 말을 이었다 "여기 이 자료를 보면,뼈대에 붙은 치밀한 근육 조직을 통해 엄청나 게 강한 힘을 내는 키메라라는 것을 알 수 있어. 하지만 그 조직을 지 탱하는 피가 뭔지는 도저히 알수가 없더군. 뭔가 획기적인 것이 쓰였 을 텐데 말이야. 그게 뭔지를모르겠어‥‥‥‥ 말라죽은 핏덩이만을 가 지고 알아내는 데는한계가 있으니까말이야." "그렇다면 도저히 알수 없는 것입니까?' "이것 하나는 확실하지. 알카사스에서 제작된 키메라는 절대로 아니 야, 만약 그런 엄청난 생명의 원동력이 발견되었다면 벌써 보고가 을 라갔을 테고,그것을나도 알았겠지. 내가 있는 연구소는 군대에 납품 되는 키메라를 연구하는 곳이야. 당연히 뛰어난 키메라를 생산하는 기법이 발견되면 지체없이 우리 연구소로보고서가올라오지." "그렇다면 딴 나라에 가서 알아 봐야겠군요. 그 동안 신세 많이 졌습 니다. 여러 가지로 도움을 주신 점 결코 잊지 않을 것입니다. 그럼 이 만‥‥‥ 안녕히 계십시오." "지금 떠날 텐가?" "예,더 이상 이곳에 있어 봐야소득도 없을 테니까요." 잠시 궁리를 하던 크라드마는 이윽고 결심을 굳힌 듯 단호한 어조 로말했다. "그렇다면 나도 함께 가세." "예?' "나는 키메라를 연구하는 사람이야. 그렇게 엄청난 것이 개발된 것 이 확실하다면,자네만따라다니면 뭔가 얻어들을 수 있겠지. 안 그런 가?뛰어난 기사들과 마법사들과 함께 여행하는 것은 정말 얻기 힘든 기회라는 것을 나도 잘 안다네. 데려가줄 거지?" 한참 궁리하던 복면의 사내는 이윽고 한숨을 내쉬면서 허락했다. 어쨌든그 마법사에게 신세를 진 것이 있기 때문이다. "알겠습니다. 빨리 준비하시죠." "고맙네, 그런데 다음 목적지는 어딘가?" 방금 전까지는 자신들의 신상 정보가 누출될 것을 우려하여 알려 주지 않았었지만, 함께 행동한다면 행선지를 알려 주지 못할 이유도 없었다. 그렇기에 복면의 사내는무뚝뚝한 어조로짧게 대답했다. "코린트." 정령지를 다스리는 고도의 계략 "전하,보고드릴 것이 있사옵니다. " "뭔가?" "예, 오늘 새벽에 트루비아가 토리아 왕국을 침공했다는 보고가 들 어왔사옵니다. " 베르딘의 보고에 로체스터 공작은 고개를 갸웃하며 말했다. 그의 기억 속에 있는 트루비아는 토리아를 상대로 전쟁을 벌일 정도로 강 력한 국가가 아니었기 때문이다. "으음, 트루비아? 가만있자‥‥‥ 트루비아라면 본국에 흡수되었다가 6년 전의 전쟁에서 크라레스의 도움으로 독립한 그 작은 왕국 말인 가?" 로체스터 공작은 고개를 뒤로 돌리면서 자신의 뒤에 서 있던 레티 안에게 물었고, 그녀는 언제나 그러하듯 조용한 어조로 대답했다. "예, 전하. 바로 그 왕국이옵니다. " "으음, 거기가 맞다면 토리아 왕국을 침공할 여력 따위는 없을 텐 데‥‥‥" 침착한 어조로 말하는 로체스터 공작에게 베르딘은 확신에 차 있는 어조로 말했다. 그는 벌써 트루비아가 움직인 원인을 알고 있었던 것 이다. "저도 그 점을 수상하게 여기고 조사를 해 보았습니다. 아마도 6년 전 전쟁에서 크라레스 편에 서서 전투를 벌였고,그 덕분에 노획물에 대해서 일정량을 할당받은 모양이옵니다. 그것을 이용해서 크라레스 에서 동맹국에만 판매하고 있는 테리아라는 고성능 타이탄을 몇 대 구입한 것 같다는보고가 입수되어 있사옵니다. " "추정 수량은?" "정보에 의하면 5기에서 8기 사이로 추측되옵니다. " "8기라‥‥ 겨우그 정도타이탄 만을가지고침공할수 있을정도 로 토리아 왕국이 만만한 국가가 아닐 텐데?' "예전에는 그랬지요. 하지만 6년 전에 본국을 도와 준다고 기사단을 파견했다가 10기의 타이탄을 상실한 것이 문제였던 모양이옵니다. 그리고 테리아라는 타이탄에 대해서 조사해 본 결과 매우 흥미 있는 사실을 알아 냈사옵니다. " "뭔데 그러나?" "예, 첩자들의 보고로는 거의 카프록시아 급에 맞먹는 파워를 지니 고 있다고 하옵니다. " 베르딘의 말에 로체스터 공작은 놀라지 않을 수 없었다. 카프록시 아 급이라면 대부분의 국가들이 근위 타이탄으로 사용하고 있는 타 이탄과 동일한 성능이었기 때문이다. 그것을 트루비아가 수입했다는 것은 정말이지 놀라운사실이었다. "카프록시아 급이라고? 카프록시아 급이 8기 정도라면 우습게 여길 전력이 절대로 아니지. 그래‥‥‥ 그 정도라면 힘이 허약해진 토리아 왕국을 침공할 만도 할 거야." 고개를 끄덕이고 있는 로체스터 공작을 향해 베르딘은 조심스럽게 말했다. "어떻게 처리하시겠사옵니까? 일단은 철십자 기사단에 출동 대기 명령을 내려 두었사옵니다만‥‥‥‥" 아무리 베르딘이 정보부를 통괄하고 있다고 하지만,기사단을출동 시킬 정도의 권력은 지니고 있지 못했다. 하지만 그에게는 각 기사단 에 출동 대기를 명령할 정도의 권한은 있었다. 기사단이 출동을 하려면 그 인원이나 장비를 챙겨야 했고,또 그들 이 움직이게 될 마법진도 준비해야 했기에 많은 시간이 필요로 했 다. 그렇기에 베르딘은 기사단이 투입해야 할 정도로 급박한 사건이 벌어졌다고 판단되면 출동 대기 명령을 내린 후 총사령관에게 보고 한다. 그러면 총사령관이 기사단의 출동을 명령했을 때 그 기사단은 벌써 출동준비 완료 상태에 있게 되는 것이고,조금이라도 빠른 시간 안에 그곳에 투입할수 있게 되는 것이다. 철십자 기사단은 제1차 제국 전쟁 후 대대적인 개편이 가해졌다. 코린트는 구형 타이탄을 모두 다 없애 버리고 그것들로 신형 타이탄 을 만들었기에 철십자 기사단은 일시적으로 해체되었었지만,금십자 와 은십자 기사단이 정원을 채우게 되자 다시금 편성되어 새로 생산 되는 타이닫을 지급받고 있는 중이었다. 그 때문에 현재 보유 타이탄 은 브기였고 한 대씩 아주 천천히 늘어나고 있는중이었다. 하지만보유 전력이 타이탄 38기라고하지만 철십자 기사단이 지닌 전력은과거와 비교할 수 없는 엄청난차이를나타내고 있었다. 그 모 든 타이탄은 현재 코린트의 신형 주력 타이탄인 미노바-P2형이었기 때문이다. 1.5의 출력을 지니는 이 강력한 타이탄 르기를 토리아 전선에 투입 한다면 곧장 결판이 날 것은 당연했다. 하지만모든 것을 그렇게 쉽게 판단할 수는 없었다. 토리아의 동맹국이 코린트인 것처럼, 트루비아 는 크라레스라는 동맹국을 등에 엎고 있는 것이다. "글쎄‥‥‥ 어떻게 하는 것이 좋을까? 동맹국이니까 도와 주는 것이 좋겠지만, 이게 상황이 아주 미묘해. 트루비아는 크라레스의 동맹국 이란 말이지, 본국에서 기사단을 투입한다면 크라레스도 군대를 투 입할 수 있는 기회를가지게 될 것은자명한 사실이지. 잘못하면 토리 아 전선에서 크라레스의 정규 기사단과 일전을 벌여야 하는 사태가 올 수도 있다는 말이야." "그렇다면 토리아는 포기하는 것이옵니까?" 베르딘의 말에 로체스터 공작은 오랜 시간 창 밖을 바라보며 생각 에 잠겼다. 기사단을투입할 것인가 말 것인가‥‥‥ 그의 생각은 오래 도록 계속되었다. 그만큼 토리아 전선에 기사단을 투입하는 것은 국 제적으로 미묘한 문제가 있었던 것이다. 이윽고 결심을 내린 로체스 터 공작은 시선을부하에게로돌리며 말했다. "이렇게 하는 것이 좋겠군. 자네는 그쪽 전쟁터에 첩자를 몇 명 파견 해서 혹시나 그 전쟁의 배후에 3라레스가 관여하고 있는지 철저히 조사해라. 만약 그 녀석들이 배후에서 조종하는 것이라면 그 즉시 병 력을 파병하여 응징해야 해. 그러나 이것이 만약 트루비아의 독자적 인 움직임이라면 그냥 두자구. 괜히 크라레스를 건드려서 좋을 것은 없을 것 잗으니까 말이지." "예, 명령대로 시행하겠사옵니다. 전하." 로체스터 공작의 지시로 첩자들이 트루비아를 철저히 조사했지만 크라레스가그 일에 관여했다는그 어떤 중거도 잡을수 없었다. 타이 탄이 동원된 전투가 벌어진 결과 트루비아가 코린트의 예상보다 2기 많은 12기의 타이탄을 동원한 것이 밝혀졌지만, 거기에 탑승하고 있 던 기사는 트루비아 인이었고 또 타이탄 또한 완벽한 트루비아 정규 군 소속이었기 에 문제가 될 것은 없었다. 그 때문에 코린트는 토리아 왕국에서 벌어진 전쟁을 단순한 국지전 정도로만 판단하고 철십자 기사단에 대한 동원 준비령을 해제해 버 리게 되었다. 트루비아는 엄청난 속도로 진격에 진격을 거듭하여 일주일 만에 토 리아 왕국의 수도를 점령했고,토리아 왕국은 트루비아 왕국 토리아 령으로서 흡수되고 말았다. 번갯불에 콩 볶아 먹듯 재빨리 전쟁이 종결될 수 있었던 것은 과거 트루비아 왕국이 코린트 제국의 침입을 받았을 때 살아 남은 방법이 상당한도움이 되었는데,이것은 매우 재미있는사실이었다. 트루비아 왕국은 전 영토가 코린트에 함락되었다고 하더라도 국왕 이 살아 있다면 국가가 절대로 멸망하는 것이 아님을 그때 깨달았다. 그리고 그때 얻은 체험을 이번 전쟁에서 십분 활용하여 상대국의 국 왕과 그의 가족들을 잡아내는 데 총력을 기울였던 것이다 토리아 기사단을 전멸시킨 후 거의 쉬지도 않고 그 여세를 몰아 수 도를 포위했고,포위 작전과 동시에 수도 함락 작전도 함께 수행되었 다. 기사단이 전멸 당한 훈였기에 토리아 왕국은 타이탄을 앞세운 트 루비아 군대를 도저히 막을 수 없었다. 거의 순식간에 수도가 함락되 었으며 왕족과 귀족들 거의 대부분이 생포되는운명에 처했다. 왕이나 왕족을 처형했다고하더라도국왕의 먼 친척뻘 되는사람을 새로운 국왕으로 추대하고는 반정부 움직임을 보이는 경우도 허다했 기에 침공군 사령관인 그라드 시드미안 후작은 아주 빨리 움직였다. 그는 최대한 빨리 수도 외곽을 포위했고, 또 국경을 봉쇄했다. 그런 후 철저하게 수색하여 모든 귀족들을 남김없이 잡아들였다. 그리고 여태껏 모든 점령 국가들이 그랬듯이 남녀노소를 불문하고 몽땅 다 처형해 버렸다. "우리가 너무나도 많은 죄를 짓고 있는 것 같구려." 시드미안의 충고를 받아들여 비밀리에 점령지를 방문한 젊은 국왕 은 처형장에 쌓여 있는 어린 아이들의 시체를 보며 한 줄기 이슬을 뿜 어 내듯 말했다. "전하, 최대한 빨리 점령지를 안정시키려면 이 방법 외에는 없었사 옵니다. 하지만 이 피값은 전하가 아닌 제가 모두 짊어지겠사옵니다. 전하께옵서는 일주일 후에 이곳에 방문하시어 점령지를 피로서 장악 하고 있던 저를 총독 직에서 파면하시고 다른 인물을 세우시옵소서. 그런 후 선정을 베푼다면 그 전의 억압은 시민들의 뇌리에서 잊혀질 것이옵니다. " "그렇게 된다면 경의 명성에 누가 될 텐데‥‥‥‥ "소신의 하찮은 명성 따위는 어떻게 되어도 상관없사옵니다. 하지만 전하의 위치는 절대로 흔들리면 아니 되십니다. 그 점을 명심해 주시 옵소서." "알겠소. 하지만그대에게만 너무못할 짓을 시키는 것 같구려." "오로지 소신이 좋아서 하는 일이옵니다. 괘념치 마시옵소서." 젊은 왕은 눈물을 머금고 이 우직한 무사의 청을 받아들일 수밖에 없었다. 일주일 후 젊은 왕은 외형적으로 봤을 때 시드미안을 '숙청' 했다. 그의 죄목은 필요 이상으로 점령지를 탄압했다는 것이었다. 점령지 의 주민들은 이 잔인무도한 기사를 숙청한 후 인자하면서도 노련한 인물로 총독을 교체한 젊은 왕을 칭송했다. 원체 지독한 탄압을 받았다가 그것이 풀리면서 살기 좋은 방향으로 풀리자 주민들의 불평은 급속도로 사라졌던 것이다. 그와 함께 젊은 왕은 현명한 군주로서 점령지의 주민들에게 각인되게 된다. 한 충성 스런 무인의 희생을 발판으로‥‥‥‥ "역시 트루비아를 잘 선택한 것 같군 순식간에 토리아를 점령해 나 가는 것을 보니 과연 토지에르 경의 말대로 대단한 저력을 지닌 국가 로다. 그가 짐의 곁에서 떠난 후에야 그의 소중함을 한층 깊이 깨닫게 되는구먼." 황제의 한탄에 루빈스키 대공이 재빨리 끼여 들었다. "폐하,그런 말씀은 너무 이르옵니다. 토지에르 경이 죽은 것도 아니 고‥‥ 며칠 간 위험하기는 했지만, 이제 생사의 고비는 넘겼다고 하 지 않사옵니까? 이제 조만간에 다시 건강한 모습으로 폐하의 앞에 나 타날 것이옵니다. " "아마도 그렇겠지. 하지만 전에 찾아갔을 때, 너무나 안색이 창백하 고 초췌하여 그를 잃는 것이 아닌가 하는 불안감이 생겼던 것은 사실 이라네, 그대와 토지에르는 짐에게 꼭 필요한 존재들이야. 그대도 이 번 일을 밑거름 삼아 매사에 조심하게나. 토지에르 경도 소중하지만, 그대를 잃는다면 짐은 도저히 이 나라를 이끌어 나갈 수 없을 것이 야." "소신을 그렇게까지 생각해 주시어 감사할 따름이옵니다, 폐하." "짐은 있는 그대로를 말했을 뿐이네. 감사할 필요까지는 없지." "폐하, 그건 그렇고 트루비아에서는 대사를 파견하여 노획한 타이탄 15기를 테리아로 바꾸고 싶어하옵니다. 몇 대나 주는 것이 존겠사옵 니까?" 잠시 궁리를 하던 황제는 루빈스키에게 물었다. 원래가 황제의 상 담역은 토지에르였지만, 그가 없는 지금 루빈스키에게 모든 문제를 상의하고 있는 것이다. "경은 어떻게 생각하는가?" 황제의 물음에 루빈스키는 자신이 부하들과 장시간 상의해서 준비 한 대답을 말했다. 토지에르가 돌아을 때까지 자신이 황제의 상담역 역할을 성실하게 수행해야 함을 잘 알고 있었기 때문이다. "예,아마도 7기 정도만 주는 것이 좋을 듯하옵니다. 10기 정도는 주 고 싶지만 그렇게 한다면 누가 봐도 본국에서 트루비아를 지원해 주 고 있다고 생각하게 될 것이옵니다. 이쪽에서도 약간의 이익을 남기 면서 판매하는듯한 인상을 줘야 할 것이옵니다. " "그것이 좋겠군. 경의 판단대로하게나." "예,폐하." "2단계 작전은 언제 시작할 예정인가?" "예, 일단트루비아가 어느 정도 안정을 되찾고 난후 탄벤스 공국 쪽으로 진격시킬 예정이옵니다. 탄벤스 공국이 무너지고 나면 그 다음은 리비아나 왕국의 차례가 되겠지요. 그리고 미란 국가 연합에 서도 테리아를 수입하기를 원하고 있사옵니다. 1차 분으로 10기를 원 하고 있는데,그쪽에 납품할 것도 생산하라고 지시해 뒀사옵니다. " "미란도 장차 쓸모가 있을 테니 원하는 만큼 수출해 주게나. 토지에 르 경이 자리를 비웠으니, 타이탄 생산에도 차질이 클 거야, 자네가 그쪽에도 신경을 좀 써 주게나," "예,폐하." "그건 그렇고 트루비아에서만 전쟁을 벌인다면 코린트가 의심할 가 능성도 있지 않을까?" "예,그것 때문에 다른 왕국들과도 의논을하고 있는 중이옵니다. 하 지만 너무 동시다발적으로 전쟁이, 그것도 코린트의 동맹국들을 상 대로 벌어진다면 코린트가 눈치를 채겠지요. 그 때문에 조심에 조심 을 거듭하고 있사옵니다. " "알겠네. 그 일도 자네가 알아서 처리하게나. 근위대의 교육도 중요 하기는 하지만, 경은 최선을 다하여 코린트가 힘을 키우지 못하게 막 아야 할 것이야." "옛,폐하." 아주 재미있는 정보 "이 녀석 인가?" "옛. 이 자가 연구소의 책임자라고하더군요." 복면을 쓰고 있는 이 괴이한 사내들은 마법진 위로 나타난 깡마른 괴팍하게 생긴 노인을자세히 노려보며 대화를 나누는중이었다. "그래?수고했다. 뒤처리는 잘 했겠지?' 상관의 말에 복면을 뒤집어쓴 부하는 아주 자신 있다는 듯 대답했 다. 연구소에서 일하던 수련 마법사한 놈을 납치해서 모든 것을 실토 할 때까지 철저하게 고문을가했고,원하는 정보를 얻어 낸 후에는완 벽하게 처리했던 것이다. 시체가 발견되려면 며칠 걸릴지도 모르지 만,그때까지는 '실종'으로처리될 것이다 사실 하위 직에 있던 수련 마법사 한 명이 없어졌다고 해서 큰 문제 로 삼는 것은 아니었기에 놈들도 대비하지는 않을 것이다. 왜냐하면 자신의 적성에 맞지 않는다고,또는 일이 힘들다고 도망치는 하급 마 법사들은 아주 많았기 때문이다. "예,깨끗하게 처리했습니다. " "좋아. 행동은 오늘 밤에 하기로 하지. 마법사라는 것들은 마법 도구 를 이용해서 순실간에 도망칠 수 있으니 그게 문제란 말이야." "알겠습니다." 이들의 행동을 옆에서 지켜보고 있던 노마법사가슬쩍 끼여 들었다. "이보시오,오늘 저녁에 행동을 시작할 거요?" "예,납치해서 이곳으로 데려을 테니 기다리십시오." 노 마법사는오늘 밤에 또 한 명의 마법사가 여기에 들어오게 될 것 을 믿어 의심치 않았다. 이들과 함께 행동해 보니 마법사둘을 제외하 고 여덟 명 전원이 그래듀에이트들이었다. 이 정도 패거리가 함께 돌아다니기도 매우 힘든 노릇이었지만, 또 그런 만큼 그들이 지닌 능력은 엄청났다. 철저하게 대비를 하지 않는 한 이들의 행동을 막는다는 것은 불가능했던 것이다. 자신의 집에 있던 키메라들과 견인 족들을 순식간에 해치웠듯이, 오늘 납치되어 올 마법사의 집에 있던 경비들도 뭐가 되었건 죽은 목 숨이라고 생각되었던 것이다. 과연 그들은 다섯 시간쯤 후에 퍼덕거리는 자루 하나를 등에 짊어 지고 다시 나타났다. 코린트의 경우 키메라 연구는 알카사스와 달리 그렇게 활발하게 진척되어 있지 못했다. 키메라가 군사적 목적으로 사용되는 것도 아니었고, 일부 마법사들의 흥미에 의해 연구되는 수 준이었기에 경비도 취약했던 것이다. 그렇기에 마법사는 아주 간단 하게 납치되어 와서 이 자리에 끌려왔다. "이런 나쁜 녀석들!네 녀석들의 정체가 뭐냐?" 재갈이 풀리자마자 냅다욕설부터 퍼붓는 늙은이를 향해 복면을 쓴 한사내가 험악한 눈초리,를 빛내며 으르렁거렸다 "이봐,죽기 싫으면 닥치고 묻는 말에 대답이나해." 그것을 보고 복면을 쓴 또 다른 사내가 나무랐다. 그러자 처음에 으 르렁거리던 복면을 쓴사내는 조용히 물러났다. "이봐,말 버룻이 그게 뭔가? 이보십시오, 피치 못할 사정에 의해 그 대를 납치해 왔지만, 몇 가지 질문에 제대로 된 대답만 해 주신다면 조용히 보내 드릴 것을 약속드리겠습니다. 크라드마 경." 크라드마 경은 한밤중에 납치되어 와서 머리 끝까지 분노가 치밀어 있는 그 마법사에게 다가가서 차분한 어조로 말했다. "이들이 알고 싶어하는 것은 키메라요. 나도 그 때문에 납치되어 왔 었소. 하지만 저기 있는 대장이 하는 말은 사실이니까 제대로 살아서 풀려나고 싶다면 협조하시는 게 좋을 거요. 아아,그런 눈초리로 바라 보지 마시오. 나도 거짓을 말하는 것은 아니오. 혹시 이런 데이터를 낼 수 있는 키메라의 제조법에 관해 들은 적이 있소?' 크라드마가 내미는 종이에는 빽빽하게 수치가 적혀 있었다. 바로 그것은 키메라의 데이터가 아니라 그래듀에이트 급 기사의 데이터를 조금 고친 것이었다. 그래듀에이트를 해치우는 데,그와 비슷한 체격 조건이라면 아마도 그 데이터 또한 비슷할 것이라는 가정 하에 만들어 놓은 것이었다. 물 론 기사의 경우 검술이라는 것과 마나라는 부가적인 요소가 들어가 기에 그 정도의 속도를 근력만으로 내기 위해서 데이터의 수치는 좀 더 높여져 있었다. "나를 놀리는 거요?" "설마‥‥‥ 왜 사람을 납치까지 해 와서 농을 건단 말이오. 이건 확실 한 데이터요." "이 엄청난 근력, 폐활량‥‥‥ 이런 것을 키메라 따위로 만들 수 있다 는 말이오? 만들 수 있다면 내 눈 앞에 한번 가져와 보시오. 그럼 내가 믿어 줄 테니." "그대는 이런 키메라가 있다는 소문도들어 본 적이 없소?" "없소." "이상하군. 본국을 제외하고는 코린트가 마법에 있어서는 최고를 달 린다고 생각했었는데‥‥‥" "그대는 알카사스 인이오? 그런데 어떻게 알카사스에서 이 따위 짓 을 한단 말이오?알카사스는 키메라를 실전에 배치했을 정도로 엄청 난 기술이 쌓여 있지 않소? 본국은타이탄 제작에 있어서는 최고를 달 리고 있는지 모르지만 키메라에 있어서는 아직 걸음마 수준이오. 그 것도 모른단 말이오?" 이때 복면을쓴사내가 그들의 대화에 끼여 들었다. "죄송하지만,그대의 말을 못 믿는 것은 아니나 코린트가 키메라 제 작에 있어서 그렇게 불모지라는 것은 믿기 힘듭니다 " "이런 제기랄! 못 믿겠다면 그만둬. 본국의 윗분들은 타이탄만으로 도 세계를 제패했었는데, 겨우 키메라 따위의 연구에 돈을 쏟아 부을 필요를느꼈을 것 같아? 또6년 전에는 엄청난 전쟁이 있었고,그 때문 에 기사단이 절단 났었는데 키메라 연구에 돌릴 여력이 어디에 있었 겠어? 에잉!말이 되는소리를 해야지,원‥‥‥‥ "그래도 당신의 말을 그대로 믿긴 힘드니 조금 강도 높은 조사를 해 야겠습니다. 이해해 주십시오. 이봐,!" 그러자 한쪽에서 대기하고 있던 복면을 쓴 인물 둘이 접근해 왔다. 그들은 다른 복면인들과는 달리 가느다란 골격을 가지고 있었다. 그 들은 마법사의 몸에서 모든 장신구를모두다 찾아 내어 제거했다. 그 것들이 마법 도구일 수도 있었기 때문에 취하는 조치였다. 그런 다음 한 사람이 중얼중얼 뭔가 주문을 외우는 사이 또 한 사람 은 납치해 온 마법사의 목에 걸어 놓았던 마나가 모이지 못하게 막는 마법 도구를 없앨 준비를 했다. 그런 후 동료가 마법을 시행하는 그 순간 마법 도구를 없애 버렸다. 동료가 시행한 주문은 매료의 주문으로서 적을 동료처럼 느끼 게 만들어 모든 것을 털어놓게 만드는 아주 지독한 정신계 마법이었 다. 그들은 그것을 이용해서 그 마법사가 알고 있는 모든 것을 낱낱이 실토하게 만들었다. 물론 이런 정신계 마법은 부작용이 크기에 아무리 적이라도 잘 사 용하지 않는다. 그 부작용은 약간의 두통 정도로 끝나는 사람도 있었 지만 최악의 경우 정신 이상에 걸리는사람도 있을 정도였다. 하지만 그들이 그 무자비한 마법을 사용하는 것을 아무도 막지 않 았다. 부작용이 크다고 하더라도 그 마법사는 타국의 인물이었고,또 그는 포로였기 때문이다. "전하, 재미 있는 정보가 입수되었사옵니다. " 미소를 지으며 말을 건네는 베르딘에게 로체스터 공작은 궁금증이 밴 어조로 물었다. "무엇인가?" "예,토리아를 정복한 후 피로써 권력을 장악하고 있던 시드미안 후 작이 숙청되었다는 보고이옵니다. 하기야 그의 철권 통치는 너무 심 하다고 들었으너까요." 베르딘의 보고에 로체스터 공작은 눈살을 찌푸리며 말했다. 그가 베르딘에게 여태껏 보고받은 정보를 종합해 봤을 때 시드미안은 숙 청될 정도로 잘못된 행동을 한 것이 아니었기 때문이다. 그가 토리아 왕국에 입성한 후 귀족이라면 어린애까지 다 처형한 것이 좀 심한 행동이기는 했지만 로체스터의 입장에서는 그 정도는 충분히 이해해 줄수 있는 행위였다. 시드미안은 전쟁 후 무력을 듬뿍 동원하여 치안을 확실하게 유지했 는데, 이때 애매하게 도매 급으로 얽혀서 처형을 당한 시민들도 왜 있 었다. 그야말로 숨소리 하나 제대로 못 내도록 철저하게 때려잡으려 고 들었기에 파생된 결과였다. 그러면서 전후 불안정한 시기를 틈타 물가를 올리려고 들거나, 상 품을 쟁여 놓고 팔지 않는다거나 하는 상인들을 철저하게 잡아 내어 족쳤기 에 물가는 왜 안정적이었다. 그리고 전쟁 덕분에 거리에 넘쳐 나는 유랑자들을 몽땅 다 잡아들 여서 파괴된 요새나 도로등을 수리하게 했다. 그들을 매우 저렴한 인건비로 부려먹기는 했지만, 일단 최소한의 생활은 할 수 있을 정도로 품삯을 지급했기에 파괴된 시설을 복구하 는 것 외에도 치안 유지라든지 상업이나 공업이 다시 활기를 떨 수 있 는 밑거름이 되어 주었다. 물론 그 부차적인 것은 몇 달 정도가 지나야 효력이 발휘되기 시작 하겠지만, 로체스터 공작의 경험으로 봤을 때 시드미안의 점령지 관 리는 매우 강력하면서도 효과적인 것으로 판단되었던 것이다. "별로 재미있는 정보라고는 볼 수 없군 그는 상당히 뛰어난 기사였 었는데‥‥‥ 적이라고 해도 뛰어난 기사가 사라진다는 것은 슬픈 일 이지. 설마 공개 처형 당한 것은 아니겠지? 만약 그를 처형했다면 트 루비아 국왕은 정말 형편없는 녀석이야." 로체스터 공작의 말에 베르딘은묘한 미소를 지으면서 말했다. "아니옵니다. 트루비아 촤고의 기사인데 처형할 수는 없었겠지요. 불시에 방문한 국왕이 점령지의 탄압 실상을 본 후 그에게 공작의 작 위를 내릴 계획을 취소했고,곧바로 본국 소환 명령과 함께 1만 골드 의 벌금형에 처했다고 하옵니다. " "벌금형이라고? 그렇다면 그 외의 직위는보존된 것이군." "예,전하." 베르딘이 자신의 말을 인정하자 로체스터 공작은 너털웃음을 터뜨 렸다. 이제야 베르딘이 처음에 들어오면서 '아주 재미있는 정보'라 고 했던 말의 뜻이 무엇을뜻하는 것인지 눈치 챈 것이다. "으하하핫! 그래, 그렇게 된 것이군. 자네 말대로 아주 재미있는 정 보야. 초기의 강력한 탄압에서 필연적으로 발생하게 되는 시민들의 불만을 시드미안에게 뒤집어씌운다 이거로군. 그러면서 그 녀석은 본국으로빠져서 군대의 통솔에만 힘쓸 테고‥‥‥‥ 하기야그가 해임되었을 때쯤에는 점령지에서 거의 불만 세력은 뿌 리가 뽑혀 버린 후일 테니 아주 빠른 시간 안에 안정을 찾게 되겠지. 상당히 재미있는 작전이야‥‥‥‥ 그런데 어떤 녀석이 그런 얄팍한 수를 생각해 낸 것이지?설마, 그 새파란국왕 녀석인가?" "그것까지는 알아 낼 수 없었사옵니다, 전하." "좋아. 그 정도로 머리를 쓸 줄 알고,또 힘이 있다면 토리아를 넘볼 자격이 있다고 봐야 하겠지." 신의 축복인지 악마의 장난인지 마리안은 몇몇 친척들만이 초대된 결흔식을 조촐하게 올렸다. 비록 미란 국가 연합의 가므 의장이 예상 외로 하객 명단에 올라가 있기는 했지만, 그녀의 신분으로 봤을 때 너무나도 간소한 결혼식이라는 사 실을 부인하기는 힘들었다. 그녀는 자신의 첫사랑도,또 그 뒤에 아버 지의 강요에 못 이긴 결혼식도 축복받지 못한 것이라 생각하고 홀로 많은 눈물을 흘려야 했다. 그녀의 남편인 아리아스의 건강이 별로 좋지 않다는 사실은 결흔 전부터 알고 있었다. 결혼 전에 아리아스가 건강이 좋지 않아 요양을 위해 성장기를 모두 시골에서 보냈다고하지 않던가? 그렇기에 그녀는 신혼 여행이 끝난 후 병약한 남편을 따라 시골에 내려가서 고적한 생활을 하게 되리라고 예상하고 있었다. 순박한 농 노들에 의해 경작되는 자그마한 시골 농장,작기는 하지만 귀족의 품 위를 살린 예쁜 집, 그 집의 정원에 꽃을 가꾸고 하인들을 거느리고 하다 보면 곧이어 아이들이 생길 것이고,그 아이들을 키우다 보면 차 츰 세월이 흘러가리라‥‥‥‥ 그리고 그녀의 사랑도 잊혀져 가리 라‥‥ 이것이그녀가세운미래에대한설계였다. 하지만 만리안도 그녀의 아버지도 신혼 여행을 가지 않는다는 사실 을 뒤늦게 통보받고 약간 당황했었다. 신혼 여행 대신 그녀의 친정 집 에서 3일 정도 묶게 될 것이라는 사실을 통보받고, 그녀의 아버지인 크라크 지벨리아 백작은 사위가 딸과 함께 시골로 내려가게 되면 서 로 만나기도 힘들 테니 이쪽의 사정을 봐 준 것이라고 매우 고마워했 었다. 13일 동안 지벨리아 백작은 결혼 지참금 외에도 혼수품과 함께 딸 에게 딸려 보낼 여자 노예를 다섯 명 정도 선발해 뒀다. 그리고 시부 모가 될 스와질렌 후작 부처에게 보내는 흔수품도 최고급으로 장만해 두었다. 그렇게 해서 사위가 딸과 함께 떠나는 날,그 혼수품 과노예들을 실은세 대의 마차가 정원에 대기하게 되었던 것이다. "어라? 이건 다 뭡니까?' 사위의 경호원들 중에서 대단한 덩치를 하고 있는 무사가 물어 왔 기에 지벨리아 백작은 아무 생각 없이 대답했다. 상대가 스와질렌 후 작 가문의 사병이라고 하지만, 일단 사위를 호위하는 정도의 인 물이니 그렇게 높은 신분은 아닐 것이라 생각하고 그는 하대를 하고 있었다. "딸 아이의 혼수품이네. 왜,너무 약소한 것 같은가?" 스와질렌 가문이라면 그래도 미란에서는 알아주는 명문이었기에 그는 그 사실이 조금 켕기고 있었다. 사위의 건강이 별로 안 좋은 데 다가 막내아들이니까 유산도 사위에게는 돌아갈 몫이 별로 없을 테 고, 이래저래 머리를 굴려 봐도 말이 스와질렌 가문이지 그렇게 대단 한사위를본 것은 아니었다. 그렇기에 지벨리아 백작이 이 정도면 충분하지 않을까? 하고 잔머 리를 굴려 가며 장만해 둔 혼수였기에 약간은 부족한 느낌도 있는 것 같았기 때문이다. 하지만 상대의 대답은완전히 그의 예상 밖이었다. "저쪽에 아르티어스 님께서 공간 이동 마법진을 그리고 계십니다. 말이나 마차는 필요 없으니까 마법진이 완성된 후에 짐만 따로 그곳 에 옳겨 주십시오." 마법진이라는 말에 백작은 의아함을느꼈다. 스와질렌 후작이 거처 하는 저택까지는 그런 거창한 방법을 동원하기에는 너무 거리가 가 까웠기 때문이다. "마법진이라고? 스와질렌 저택까지는 채 두 시간도 걸리지 않는데 무슨 마법진을‥‥‥?" 백작의 의문에 그 경호병은흠칫하며 둘러댔다. "그 두 시간도 아까우니까 그렇지요. 후작 나으리께서는 조금이라도 빨리 며느리를 만나보고 싶어하시거든요." "그런가? 알겠네. 내 그렇게 지시하겠네," 그리고 공간 이동 후에야 마리안은 자신의 결혼에 문제가 있다는 것을 눈치 챌 수 있었다. 거대한 황궁 한편에 마련된 마법진에 그녀와 그녀의 남편이 경비병들과 노예들을 대동하고 모습을 드러낸 순간, 화려한복장을 한사람들이 일제히 인사를 건넸고,그 뒤로 엄청난 수 의 군인들이 도열하고 서서는 일제히 예를 올렸다. 그녀는 그것을 보 고 남편의 신분이 자신이 상상하고 있었던 것보다도 더 대단할지도 모른다고 어렴풋이 느끼기 시작했다. 그리고 그녀와 그녀의 남편이 마중 나온 신하들에게 둘러싸여 황궁 쪽으로 이동을 시작했을 때에야 비로소 그녀는 거대하고 웅장한 궁 전을 롤 수 있었고,순간 당황하기 시작했다. 그녀는 귀족의 여식이었 기에 왕궁에서 거행되는 무도회에는자주 참석했었다. 그렇기에 가므 의장이 거처하는 왕궁이 어떻게 생겼는지는 잘 알고 있었다. 하지만 그 많은 인파들의 뒤로 보이는 화려한 궁전은 절대로 가므의 왕궁은 아니었던 것이다. 도대체 일이 어떻게 돌아가는 것인지 알 수 없게 된 마리안은 얼이 빠진 채 남편의 손에 이끌려 황궁으로 걸어가며 그 많은 사람들에게 정신없이 인사를 건넸다 하지만 그녀는 다리가 후들거렸고, 아찔한 것이 진짜로 제정신이 아닌 상태였다. 그런데도 아직까지 그녀가 정신을 잃지 않고 있는 것 은 그녀의 옆에서 팔장을 끼어 주고 있는 그녀의 남편의 덕이었다. 비 쩍 마른 샌님 스타일이기는 했지만 그래도 그녀에게 이 나약한 남편 은자그마한 정신적 힘이 되어 주고 있었던 것이다. 그런 상태로 그녀는 남편에게 이끌려 붉은 양탄자 위를 정신없이 걸어가서 거대한 흘로 안내되었다. 그 거대한 흘에는 높은 단상이 한 쪽구석에 자리잡고 있었고,그 위에는 화려한 문양이 수놓아진 의자 가놓여 있었다. 그리고 거기에는 30대 후반, 많이 봐도 40대 초반 정도로밖에 보이 지 않는 사내가 근엄한 표정으로 묵직해 보이는 왕관을 머리에 쓰고 앉아 있었다. 좌우에서 쑤군거리는 나이 많은 사내들의 속삭임을 통 해 그녀는 그가 '황제' 라는 것을 알수 있었다. 안개가 긴 듯 희뿌예진 그녀의 머리 속으로 황제라는 단어를 자신 의 이름 뒤에 붙일 수 있는 군주는 몇 명 되지 않는다는 것이 떠올랐 다. 코린트,크루마,크라레스,타이렌 등 정말 엄청난 국력을 지닌 나 라들만이 감히 황제라는 칭호를쓸수 있었던 것이다. 그녀가 가물거리는 시선으로 올려다 보니,대리석으로 만들어진 거 대한 홀의 한쪽에 마련된 높직한 단상에 그 사내가 앉아 있었는데,그 의자의 좌우에는 거대한 덩치의 타이탄 두 대가서 있었다. 생김새는 비슷하게 생겼지만 그 남자의 오른쪽에 서 있는 타이탄은 한 손에는 원형의 방패를, 다른 한 손에는 검을 가지고 당당하게 서 있고, 왼편에 서 있는 것은 검집에 넣어 둔 검을 왼손에 들고 있었다. 오른쪽에 있는 것이 언제라도 달려들 것 같은용맹함을나타낸다면, 왼쪽의 것은 필요할 때만 검을 뽑겠다는 사려 깊음을 나타내는 듯 보였다. 과연 모든 위엄과 현명함을 두루 갖춘 일국의 황제 다운 자태 라고 할 수 있을 것 같았다. 자신을 저런 황제가 있는 곳까지 안내해 온 것을 보면 자신의 남편 은 정말 대단한 신분임이 확실했다. 아마도 엄청난 귀족의 자제일 수 도 있었다. 그렇지 않다면 황실의 가까운 친척인지도 몰랐다. 그런 엄청난 신분의 남자를 오점이 있는 육체와 정신을 지닌 자신 이 남편으로 감히 맞이했던 것이다. 만약 그것이 밝혀진다면 자신도, 자신의 아버지도,어머니도,그리고 자신의 옛 애인도 모두 다 죽음을 면하기 힘들 것이다. 거기까지 생각이 미치자 이제는 식은땀까지 흘려 대며 남편의 팔을 꼭 붙잡았다. 이 미덥지 못하고 가녀리게 생긴 남편 외에는 의지할 곳 이 없을 거라는 생각밖에 나지 않고 있었던 것이다. 그런 불안에 떨고 있는 그녀에게 결정타가 날아들었다. 그녀의 남 편은 그녀를 슬쩍 이끌어 단상 위에 높이 앉아 있는 인물에게 인사를 건네며 말했던 것이다. "아버 님 ‥‥‥." 그녀의 귀에는 아버님이라는 말 외의 다른 말은 들리지도 않았다. 아버님이라는 그 말에 그녀의 섬세한 정신은 더 이상 압박을 버터 내 지 못하고 끊어졌던 것이다. 황자의 부인이 된다는 것은 다른 여인들에게는 더 할 나위 없는 신 의 축복인지 모르겠지만,그녀에게는 악마의 장난과 다를 바가 없었 다. 자신의 비밀이 발각되는 날에는 그것으로 모든 것이 끝장이었다. 아버지도, 어머니도,형제 자매들도,사랑했던 연인도,그리고 어쩌면 자신의 일가 친척들까지도‥‥‥‥ "어떻게 된 일인가?" 첫 인사를 드리기 위해 들어왔던 며느리가 갑자기 쓰러지자 모든 것이 엉망이 되어 버렸다. 좌우에 늘어선 중신들이 당황해서 웅성거 리는 가운데 황제는 근엄하게 앉아 있다가 황좌에서 허등지등 단상 아래로 내려와서는, 그녀의 상태를 살피고 있는 노 마법사에게 물었 다. 노 마법사는 이 리저 리 살펴본 후 당황스러운 표정으로 답했다. "예, 몸에 다른 이상은 없으신 것 같사옵니다. 아마도 뭔가 다른 이 유로 혼절하신 것 같사옵니다. " "이런 변이 있나. 갑자기 며늘아이가흔절할 이유가 없지 않느냐?" 황제는 여기까지 말한 후 한참 동안 궁리를 하더니 이윽고 입을 열 었다. "그렇군!너는 며늘아이에게 네 신분에 대해서 말해 줬느냐?" 황제의 물음에 아리아스는 머뭇거리다가 죽어 가는 목소리로 말했 다. "저‥‥‥ 죄송하옵니다,아버님. 아찍 말하지 못했사옵니다. " 상황이 어떻게 된 것인지 짐작한 황제는 혀를차면서 말했다. "쯧쯧쯧‥‥‥‥ 뭐, 지나간 일이니까 어쩔 수 없지. 이 아이를 방으로 옮겨서 간호해 줘라." "옛,폐하." 시녀들이 기절한 며느리를 엎고 나가는 됫모습을 바라보며 황제는 그만 한숨을 내쉬었다. 이놈의 둘째 아들은 태어나면서부터 별종으 로 놀더니만 마누랏감마저도 별종을 구한 것 같아 울화가 치밀어 오 르고 있었던 것이다. 자신의 남편이 황자라는 것을 안다면 그 순간 이 세상의 모든 여자 들은 환호할 것이다. 기뻐했으면 기뻐했지,저렇듯 기절할 이유가 없 는 것이다. 물론 기쁜 감정을 주체하지 못하고 혼절할 수도 있을지 모르지만 그건 극소수에 불과할 것이다. 그런데 왜 하필이면 그런 극소수의 여 자가자신의 며느리가 되었느냐하는 것에 문제가 있었다. 황제는 짜증기가 묻어 있는 목소리로 툴툴거렸다. "에잉. 며늘아이가 저렇게 되었으니 오늘 환영식은 취소하기로 하 지. 모두들 물러가라." "옛,폐하." 모두들웅성거리면서 흘의 문을나서는 가운데 황제는 뒤돌아 서서 걸어가기 시작하는 한 소녀를불러 세웠다. "치레아 경!" "예?" 소녀가 뒤로 돌아서자 황제는 그녀에게로 다가가며 말했다. "무사히 일을 잘 끝내서 다행이야. 사흘 후에 황자의 결혼식이 거행 될 텐데 와줄수 있겠나?" 이미 미란에서 결혼식을 올리기는 했지만,그렇다고 왕자가 미란에 서 비밀리에 결흔식을 올렸다는 말만으로 중신들을 설득하기는 어려 웠다. 그 결혼식은 마리안의 부모를 위한 결혼식이었을 뿐, 정식으로 황 실의 예법에 따른 결혼식은 아니었기 때문이다 그것 때문에 아리아 스황자내외는 신하들을모두모아놓고 거창한 결혼식을다시 한 번 더 치를 예정이었다. "죄송하지만, 이번에 오랜 시간 나가 있었던 관계로 일이 상당히 많 이 밀려 있을 것입니다. " 이것은 정중한 거절이었다. 사실상 치레아에서 마법진으로 오면 되 니까 몇 시간 정도만 시간을 할애하면 될 것인데도 이렇게 거절하는 것은 다크가 원래 이런 일에 참석하는 것을 별로 좋아하지 않기 때문 이었다. 그것을 잘 알고 있는 황제는 고개를 끄덕이면서 수긍할 수밖 에 없었다. "그래?그렇다면 어쩔 수 없지." 머쓱한 표정으로 말하는 황제를 뒤로하고 문을 나서 려던 다크는 다 시 뒤로돌아서며 황제에게 물었다 "혹시 토지에르 경에게 무슨 일을 시키셨습니까?" "응?그‥‥‥‥ 그건 왜 묻나?" 갑작스런 다크의 물음에 황제는 당황했다. 다크가 여기에 잡혀 있 는 가장 큰 이유는 토지에르 때문이었다. 토지에르에게 뭔가 일이 생 겼다는 것을 알면, 다크가 어떻게 나올지 예측할 수 없었다. 그것을 잘 알기에 황제는 당황한 표정을 숨기며 일단 시간을 끌기 위한 물음 을 더듬거리며 던졌다 "토지에르가 모두다 모이는자리에 없었던 적은오늘이 처음이니까 요. 이리로 오기 전에 물어 볼 것이 있어서 찾아갔더니 자리에 없다고 하던데요?" 황제는 다크가 토지에르를 직접 찾아가기까지 했는데도 그의 행방 을 제대로 알아 내지 못했다는 것을 신께 감사 드렸다. 하지만 일단 감사는 나중이고 이 어려운 곤경으로부터 빨리 벗어나는 것이 중요 했다. 황제는 자신인 할 수 있는 한 최대한 빨리 머리를 회전시키며 뭔가 둘러댈 말을 지어 냈다. 하지만 그렇게 급조하려니 말이 더듬거 려질 수밖에 없었다. "아,그 그 그건 내가 시킨 일이 있어서 아주 멀리 갔다네. 그러니까, 그‥‥‥토지에르 경은 아주중요하면서도 비밀스런 일 때문에 아주 멀 리,멀리‥‥‥그래,거기!알카사스에 가 있다네. 자네도 알다시피 그가 거기에 가 있다는 것이 외부에 알려지면,코린트나 크루마에서 자객을 보낼 수도 있어. 그러니 자네도그냥 모른 척해 주게. 알겠나?" 황제의 태도에 다크는 조금 수상쩍은 눈길을 보냈지만, 일단은 수 긍하는 수밖에 없었다. 토지에르가 공무 수행 차 알카사스에 갔다는 데 뭐라고 반박할 수는 없었던 것이다. "예,전하." "젠장! 끝내는 크루마까지 왔군‥‥‥‥" 투덜거리는 복면을 쓴 사내를 향해 노 마법사는 슬그머니 물어 봤 다 여태껏 왜 오랜 시간을 함께 했기에 정체를 밝힐 만도 하건만,상 대는끝내 자신 앞에서 복면을 벗지 않고 있었다. "이보시오,그럼 그대들은크라레스 인들이오?" "아닙니다. " "그럼 어느 나라 사람들이오?" "그건 아실 필요 없습니다. " "만약 크루마도 아니라면 그 다음에는 어떻게 할 거요?" 노마법사의 의도를 눈치 채고 우두머리는 일부러 확정적으로 말했 다. 사실 그들의 모국이 크라레스니 크라레스는 절대로 아니었다. 하 지만 이런 식으로 그가 말한 이유는 크루마가 범인일 가능성이 거의 절대적이었기 때문이다. "그 다음 강대국인 크라레스를 뒤져야겠지요." "그러고도 없다면?" "건너뛰었을지도 모르니 다시 알카사스부터 시작해서 한 바퀴 돈후 에 타이렌 제국으로 넘어가야 겠지요." "그냥 타이렌 제국으로 가지 않고 왜 한 바퀴 돈다는 말이오?' "타이렌 제국은 본국과 아무런 관계도 없으니까, 암살을 시도할 리 가 없기 때문이지요. 그러니까 우리들이 잘 알지 못하고 건너뛰었을 확률이 높다고 봐야겠지요." 여기까지 말한후우두머리는자신의 부하들을 향해 외쳤다. "너희들은 나가서 정보를 좀 얻어 와라. 크루마의 키메라 생산을 위 한 연구소가 어디에 있는지 확실히 알아보란 말이다. " "옛." 우두머리는 밖으로 달려나가는 부하들의 됫모습을 보며,크루마도 아니라면 자신의 옆에 서 있는 노마법사부터 정신 마법을 사용해서 그 밑바닥까지 훑어 내겠다는 결심을굳히고 있었다. 영감쟁이가 알고 있 으면서 능청을 떨었을 가능성도 배제하기는 힘드니까 말이다. 밝혀지는 황태자의 배후 "폐하." 황제는 정원에서 산책하고 있다가자신을 향해 서둘러 걸어오고 있 는루빈스키 대공을보고반가이 맞이했다. "어서 오시오. 그래,무슨 일이오?" "예, 폐하. 긴히 아될 보고가 있사옵니다. 좌우를 물리쳐 주시옵소 서." 황제는 루빈스키의 말에 자신의 뒤에 서 있던 기Al들을 뒤돌아 보 며 짤막하게 외쳤다. "잠시 물러가라." "옛." 루빈스키는 기사들이 확실한 거리까지 물러간 후에 황제에게 가까 이 다가가서 속삭였다. "아그리오스 후작의 보고에 따르면 아무래도 범인이 크루마인 것 같 사옵니다." "으으음, 크루마라고?" "예,폐하, 그러니 이제 단안을 내리셔야만 하옵니다. 크루마가 적이 라고 생각한다면 그 내통자는 엘리안 황태자 전하이실 가능성이 크 옵니다. 토지에르 경이 이미 말씀을드리지 않았사옵니까? 촹태자 전하께옵서는 세뇌를 당하신 것 같다고 말씀이옵니다. 코린 트에 인질로 갔던 가짜 황태자도 황태자 전하와 거의 비슷한 증세를 보이고 있사옵니다. 그것을 이상하게 여긴 토지에르 경이 그를 데려 다가 철저하게 조사해 보고 내린 결론이 아니옵니까? 이제 단안을 내 리셔야 할 때이옵니다. " "루빈스키 경." "옛,전하." "그것을 잠시만 좀 미 뤄 줄 수 있겠는가?" "예?" "지금 국가에 중대한 위기가 있는 것도 아닌데 그런 혐의만으로 그 녀석을 내치고 싶지 않군. 또 그것이 사실이라면 그 아이는 생은 그것 으로끝장이라고 봐야 하지 않겠나? 짐은 조금이라도 더 그 아이가 살 아 있는 모습을 보고 싶군." 루빈스키 대공은 황제가 살짝 꺼내 보인 아버지로서의 소박한 정 때문에 몹시 마음이 아팠다. 하지만 그런 자잘한 정에 이끌릴 수는 없 는 노릇이 아닌가? "폐하, 그래도 이것은 국가의 중대사이옵니다. 황태자 전하께서 적 과 내통하고 있다는 것은 도저히 묵과할 수 없사옵니다. 윤허를 내려 주시옵소서." "이렇게 하면 안 되겠나? 그 아이는놔두고 일단 주위의 잔가지만 먼 저 치게. 그리고 그 아이는 잠시만 더 놔둬 주게. 일단 시작되면 그 아 이는 다시는 지하 감옥에서 벗어나지 못하게 될 걸세. 잠시만이라도 더 그 아이에게 햇볕을보게 하고 싶다네. 그래도 안 되겠는가?" "칙 명을 받들겠사옵니다. " 황제는 멀어져 가는 루빈스키의 됫모습을보며 자신의 눈시울이 뜨 거워지는 것을 느끼고는 황급히 시선을 하늘로 돌렸다. 엘리안이 어 렸을 때는 코린트에 대한 복수에 광분하여 그 아이에게 조그마한 정 도 베풀지 못했었다. 그러다가 장성한 후에는 타국에 인질로 주기까지 했다. 그 결정을 내린 것은 자신이었고,그 때문에 자신의 아들은 만신창이가 된 정신 으로 고국에 돌아오게 된 것이다. 모든 것이 황제인 자신의 잘못이었 는데,그 잘못의 대가를 또다시 엘리안이 져야 한다고 생각하니 너무 나도 가슴이 아팠던 것이다. 루빈스키 대공은 근위 기사 여섯 명을 소집했다. 우선 여섯 명만 소 집한 것은 남은 여섯 명은 황제를호위해야하기 때문이었다. 그는 근 위대 대장인 론가르트에게 주의 사항을 일러 준 후 황태자의 최고 측 근이라고할수 있는 데이더스 백작부터 잡아들이기로 결정했다. "백작은 지금 어디에 있나?" "아직 황궁에 있을 것이옵니다." "메트렐 경, 이것은 칙명이다." "옛." "경은 데이더스를 잡아다가 감금해 놔라. 내가 올 때까지 그 놈은 살 아 있어야 한다. 그리고 내가 오기 전까지 그 누구도 만나게 해서는 안 된다. 그리고 아무 것도 먹지도, 마지시도 못하게 해라. 알겠는 가?" "옛." "나머지는 나를 따라와라." "옛 !" 아그리오스 후작의 예상대로라면 토지에르 암살의 배후는 크루마 일 것이다. 그렇다면 크루마에 세뇌 당했고,또 크루마 여자를 아내로 맞이한 황태자가 그들의 끄나풀일 가능성은 매우 커지는 것이다. 만 약 공작의 예상대로 황태자가 범인이라면 크루마에서 보내 온 키메 라들은 황태자의 최고 측근인 데이더스 백작의 집에 있을 가능성이 가장 높았다. 물론 공작의 예상은 틀릴 수도 있었다. 하지만 황태자에게 문제가 있는 것 또한 사실이었고,조만간에 황태자는 폐위될 것이다. 그리고 그의 오른팔인 데이더스도 목이 날아갈 것이다. 그렇기에 그는 감히 이런 초강수를 동원할 수 있었던 것이다. 루빈스키 대공은 흘로 집 안으로 들어갔다. 근위 기사 네 명은 집 주위를 포위하고 있다가 만약 도망치는 놈이 있다면 잡으라는 지시 를내리고 말이다. "놈들은 어디에 있나?" 손가락의 뼈다귀를 몇 개 분질러 놓자 집사는 고통과 공포에 질려 서 자신이 알고 있는 모든 사실을 횡설수설 다 토해 냈다. 일단 놈들 이 지하실에 있다는 사실을 알아 낸 공작은 집사를 앞세우고 계단을 천천히 내려갔다. "옛날에 던전 발굴하러 다니던 때가 생각 나는군‥‥‥‥" 군데군데 밝혀져 있는 작은 등불들이 빛을 발하고 있었기에, 던전 을 뒤지던 때보다는 그래도 낫다는 생각을 생각하며 집사의 뒤를 따 라 내려가자 어느덧 제일 밑에까지 내려왔다. 똑똑 "들어와라." 집사가 문을 두드리자 안에서 퉁명스런 목소리가 들려 왔다. 이윽 고조심스레 문을 열자 역겨운 피 냄새가 확 퍼져 나왔다 "우그적 우그적‥‥‥ 쩝쩝‥‥‥ 와작‥‥‥ 우직‥‥‥‥" 공작이 집사의 등 뒤로 실내를 들여다 봤을 때,한쪽 구석에는 사람 들이 손을 쓰지 않고 머리를 커다란 통 속에 밀어 넣고는 꼭 개처럼 뭔가를 씹어 먹고 있었다. 그리고 공작이 약간 몸을 이동하여 시선을 넓히자 탁자 위에 앉아 서 뭔가를 들여다 보며 포도주 잔을 기울이고 있는 사내의 모습이 들 어왔다. 그사내는 집사가 아직도 조용히 서 있자 짜증난다는 듯 외쳤 다. "이봐,무슨 일이야? 들어왔으면 말을 해야 할 것 아니냐?' 그러다가 그 사내는 집사 뒤에 서 있는 검은 그림자를 뒤늦게 발견 했다. 사내는손가락을 딱소리가나게 튕겼다. 그러자 정신없이 뭔가 를 씹어 먹고 있던 무리들이 재빨리 고개를 뒤로돌려 왔다. 됫모습을 봤을 때 사람이라고 생각했었지만,그들이 고개를 돌렸을 때 지하실 안에 환하게 비춰지고 있는 등잔불 아래서 그게 아니라는 것이 명확히 드러났다. 몬스터들처럼 두털고도 끈적거리는 듯한 피부,그리고 등그러면서 도 광기에 가득 찬 눈,도마뱀 같이 뚫려 있는 콧구멍들,송곳니가 끔 찍하게 솟아올라 있는 악귀와 같은 입에는 방금 전까지 식사를 하던 중이라서 그런지 군데군데 피가묻어 있었다. "과연,그렇게 된 것이었군." 집사를 밀치면서 앞으로 나오는 루빈스키를 상대방은 금세 알아봤 다. 크라레스의 두 명뿐인 대공들 중의 한 명이니 그건 당연한 일이었 다. "루,루빈스키 대공? 젠장 발각된 것인가?죽여랏!" 명령이 떨어지는 그 순간,바닥에 쪼그리고 앉아 있던 네 마리의 키 메라는 순간적으로 튀어 오르며 루빈스키를 향해 육박해 들어갔다. 그리고 그 순간 루빈스키의 검도 엄청난 속도로 뽑히며 그들을 향해 날아갔다. 루빈스키의 검이 횐 궤적을 그리는 순간 뭔가가 부딪치는 듯한 금 속성 소리가울려 퍼지며 붉은 피가 확 터져 나갔다. 그리고 토막토막 잘려 버린 키메라의 몸통들이 여기저기에 떨어져 내렸다. 그리고 루 빈스키가 다시 시선을 돌렸을 때 이미 그 우두머리인 듯한 사내는 사 라지고 없었다. "젠장,마법 도구를 가지고 있었나?" 루빈스키는 천천히 고개를 숙여 괴물의 여기저기를 살펴보기 시작 했다. 엄청난속도와폭발적인 도약력,단순히 괴물이라고 여기기에는 뭔가석연치 않은 점이 있었다. 인간이 창조해 낸 생명체가그 정도파 워를 지니고 있을 거라고는 감히 상상도 하지 못했던 루빈스키 였다. "감히 인간이 신의 영역에 도전하다니‥‥‥‥ 그 놈들은 언젠가 신의 저주를받게 될 거야." 나직하게 중얼거리던 루빈스키는특이한 것을 발견했다. 그것은 키 메라의 토막 난 검 조각이었다. 처음에 그것을 다론에게서 넘겨받아 왔을 때는 검이 손에 붙어 있는 괴상한 생명체인 줄로만 알았었는데, 이제 갓 잘려 나간 놈의 검을 봤을 때 자신의 판단이 약간은 틀렸었다 는 것을 알수 있었다. 잘려 나간 검에는 붉은 피가 약간씩이지만 흘러나오고 있었다. 키 메라의 검은 소의 뿔처럼 죽은 조직이 아니라 피가 통하는 살아 있는 조직이었던 것이다. 그것은 저쪽에 토막 나 있는 키메라의 손을 봤을 때 더욱 명확해졌 다. 겨추 며칠이 지났을 뿐이었는데도 토지에르를 습격하는 데 동원 되었다가 검의 한쪽이 날아가 버린 그 놈의 검 끝은 조금씩 자라 나오 고 있었던 것이다. 그것도 검 자체가 살아 있는 조직이었기에 가능한 일이었다 "엄청난 재생력이군. 이건 다론에게 말해 줄 만한 값어치가 있겠 어 ." 크라레스의 둘째 황자의 결혼은주변 국가들의 이목을 집중시켰다. 직접적인 이해 당사국인 코린트나 크루마, 미란의 경우 이미 결혼 사 실을 알고 있었기에 그렇게 큰 충격을 받지는 않았지만 그 외의 주변 국들은 크라레스와 미란의 결합에 지대한 관심을 보였던 것이다. 왜 냐하면 미란이 크라레스와 결합함으로 인해 크라레스는 크루마에 군 사와 경제적으로 미묘한 영향을 줄 수 있는 위치에 서게 되었기 때문 이었다. 크라레스의 둘째 황자가 결흔하는 그 해는 크라레스 국내외로 수많 은 사건과 사고들이 벌어진 매우 분주한 해였다. 세계의 곳곳에서는 수많은 국지전들이 벌어졌고, 복수는 복수를 낳으면서 더욱 가열되 었다. 그 대부분의 전쟁들이 국지전이었는데,대부분의 경우가타국에 대 한 보복보다는 경제적 이권이나 군사적 우위를 차지하기 위한 것들 이었다. 그렇기에 그 양상은 서로 상대 영토의 한 귀퉁이를 뺏고, 뺏 기는 가벼운 분쟁 정도에서 그치는 경우가 많았던 것이다. 그렇지만 모두가 그런 것은 아니었다. 상대방 국가가 멸망할 정도 의 대규모 전쟁도 여섯 번이나 벌어졌었다. 그런데 특이한 사실은 그 멸망 당한 국가들이 모두 다 코헌트의 동맹국들이라는 것이었다. 처음에 코린트는 이 사실을 별로 대수롭지 않게 생각하고 넘어갔 다. 왜냐하면 대부분의 멸망한 동맹국·들이 6년 전에 있었던 3국 전쟁 에서 코린트를 지원했다가 상당한 전력 손실을 당한 국가들이었기 때문이다 하지만 멸망하는 국가가 하나 둘 늘어나면서 코린트는 뭔가 이상하 다는 것을 눈치 채고조사를 시작했다. 그 결과로 밝혀진 것은 침공국 들이 모두다 크라레스의 동맹국들이라는사실이었다. 그것을 코린트가 뒤늦게 눈치 챈 것도 모두 크라레스가 3국 전쟁 시 절부터 매우 비밀리에 이 계획을 진행시켰기 때문이었다. 하지만 그것만 가지고 크라레스와 전쟁을 일으킬 수는 없었다. 3 라레스가 그야말로 한입에 꿀꺼덕 삼키기 쉬을 정도로 만만한 국가 였다면, 코린트는 진작에 군사적 웅징을 가했을 것이다. 하지만 크라레스는 하루아침에 박살 낼 수 있을 정도로 만만한 국 가가 절대 아니었고,또 크라레스와 푸닥거리를 하고 있을 때 크루마 가 개입해 온다면 문제는 더욱 난감해지게 되는 것이다. 하지만 그것 을 역으로 해석하면 크라레스도 코린트와 전쟁을 벌여 봐야 크루마 가 개입해 온다면 재미가 적을 게 뻔하니,군사적 행동을 취할 가능성 은 거의 없다고 해석할수 있었다 이렇듯 3국이 서로가 서로를 견제하고 있었기에,전쟁이 발발할 가 능성은 거의 없는 게 지금의 상황이었다. 그런데 지금 그 상황을 크라 레스가 더욱 장기화시키기 위해서 코린트가 힘을 키우는 것을 방해 해 오고 있는 것이다. 그것을 코린트의 지도부가 확실하게 느긴 것은 크라레스의 둘째 황자가 결혼식을 올린 그해 8월 중순쯤이었다. "한 시간 전,트루비아의 군대가 탄벤스 공국(췄료)의 국경선을 넘었 다는 보고가 들어왔사옵니다. 변방의 동맹국인 쿠레오 왕국을 로사 나 왕국이 침공, 점령한 것을 비롯하여 올해 들어 행해진 일곱 번째 전쟁이옵니다. 전하,이제 결단을내려 주시옵소서!" 로체스터 공작은 한참 동안이나 창 밖을 바라보며 고심에 고심을 거듭하다가 이윽고 천천히 입을 열었다. "전쟁의 배후에 크라레스가 있다는 것이 확실한가?" 로체스터 공작의 물음에 베르딘은 확신이 담긴 어조로 말했다. "처음 한두 번은 분명치 않았사오나 이제 확연히 드러났사옵니다. 올해 행해진 일곱 번 전쟁의 주역으로 활동한 타이탄은 테리아였사 옵니다. 테리아는 외관은 투박하지만 고성능 타이탄으로서 그 정도 타이탄을 생산할 수 있는 나라는 몇 나라 되지 않습니다. 그리고 그것을 수출할 만한 국가는 알카사스 정도라고 봐야 할 것이 옵니다. 하지만 알카사스는 고성능 타이탄은 판매하지 않는다는 점 으로 미루어 봤을 때, 이것은 동맹국들의 전력 강화를 위해 비밀리에 판매되고 있는 한정 수출품이라고 봐야 할 것이옵니다. " 베르딘은 잠시 로체스터 공작을 살펴본 후 말을 이었다. "정보부에서는 몇 달 동안 조사해 본 결과 그 국가들이 크라레스의 비밀 동맹국들이라는 것을 밝혀 냈사옵니다. 그러니 테리아를 자국 에서 수출한 타이탄이 절대로 아니라고 크라레스가 아무리 발뺌을 한다고 해도,그것은 틀림없는 사실임이 분명하옵니다. 아마도 그 나 쁜 녀석들은 테리아를 수출하면서, 그 조건으로 타국에 대한 침공을 종용한 것일 테지요." 상당히 많은 증거들이 드러나고 있음에도 불구하고 로체스터 공작 은 애써 그 사실을 믿으려 하지 않고 있었다. 이번에 단안을 내려 병 력을 파병한다고 해도 곧장 크라레스와 전쟁 상태로 갈 가능성은 없 었다. 하지만 이번 일로 인해서 어떤 방식으로든 크라레스와는 충돌을 피 하기 힘들 것이고,양국의 사이는 더욱 악화될 것이 분명했다. 그렇게 되면 자연 크루마의 위치는 매우 상승될 것이다. 그들이 누구의 손을 들어 주느냐에 따라 엄청난차이가 생기게 되기 때문이다. 이제 겨우 적기사의 배치를 완료했을 정도였기에, 다크가 있는 크 라레스에 월등한 우위를 점유하게 될 때까지는 될 수 있다면 충돌을 피하고 싶은 것이 로체스터의 마음이었다. 지금 조금 힘들더라도 참 으면서 힘을 더 키운다면 최후의 승자는 코린트가 될 것이 분명했기 때문이다. "글쎄‥‥ 꼭그렇게볼수도없지않은가?최신형타이탄들을확보 한 김에 옆에 있는 약소국을 침공하여 영토를 확장한 것일 수도 있다 네." 로체스터 공작의 애매한 태도에 베르딘의 옆에 서 있던 당당한 체 구의 무장이 답답한 듯 외쳤다. 그는 금십자 기사단의 단장인 프레드 드 알파레인 후작이었다. "전하, 무엇을 망설이고 계시옵니까? 이번에 트루비아의 침공으로 모든 것이 확실해졌사옵니다. 트루비아는 두 달 전에 토리아 왕국을 침공, 점령했사옵니다. 트루비아의 군사력으로 봤을 때, 겨우 두 달 내에 또 다른 전쟁을 일으킨다는 것은 불가능하옵너다. 그것도 방어 의 개념이 아닌, 선제 기습 공격이었지 않사옵니까? 이것은 더 이상 물중을 확보할 여지도 없사옵니다. 결단을 내려 주시옵소서 !" 알파레인 후작이 그렇게까지 말하는데도 로체스터 공작은 망설이 고 있었다. 그는 될 수 있다면 파병을하고 싶지 않았기 때문이다. "외교적 통로로압력을가하는 것이 낫지 않을까?" 하지만그의 말은 알파레인 후작에게 먹혀들지 않았다. "그게 효과가 없다는 것이 벌써 입증되지 않았사옵니까? 크라레스 가 본국이 적기사를 대량 생산했다는 것을 눈치 채고는 여기저기에 떠벌리고 다닌 덕분에 주변의 모든 국가들이 본국의 힘이 강성해지 는 것을 두려워하고 있사옵니다. 또 크라레스 같은 철면피들은 그런 외교적 압력 따위를 아무리 가 해도 눈도 깜짝 하지 않을 것이옵니다. 그리고 최근에 입수한 정보 에 의하면 라이지엔 공작이 전하를 탄핵할 준비를 하고 있다고 하옵 니다. 사방에서 본국의 동맹국들이 점령을 당하고 있는데도 됫짐을 지고 있는 무능한 사령관이니 교체해야 한다떤서 말이지요. 더 이상 시간 을 끄는 것은 전하께도 위험하옵니다." 라이지엔 공작은 그로체스 공작이 실각된 후에 그자리를차지하고 앉은 인물이었다. 그 역시 그로체스 공작처럼 황제와는 먼 친척이었 다. 하지만 아직 그는 혈기만을 앞세우는 젊은이일 뿐,그로체스 공작 만큼 실력이 있는 인물은 아니었다. 그 때문에 로체스터 공작은 그를 대수롭지 않게 여겼던 것인데, 요 근래에 와서 제법 황실에서의 입김 을 키우면서 급성장을 거듭하고 있는 위험 인물이었다. 황제도 로체 스터 공작 혼자만의 독주를 견제하여 일부러 그를 키워 주는 것 같은 인상을 풍기고 있었기에 로체스터 공작의 심기를 더욱 불편하게 만 들고 있었던 것이다. 로체스터 공작은 한숨을 내쉰 후 한탄조로 말했다. 이제 그로서는 더 이상 선택의 여지가 없었기 때문이다. "후우‥‥‥ 그렇다면 어쩔 수 없군 이쯤에서 크라레스에 본때를 보 여 주는 것도 좋겠지. 이쪽이 개입할 수도 있다는 것을 놈들에게 살짝 알려 준 후 외교적 협상을 시도해 보게나. 한 번 쓴맛을 보고 나면 이 쪽의 말을 좀 들을지도 모르지." "호되게 맛을 보여 준 후에 외교 사절을 보내는 것이 더욱 효과적일 것이옵니다." 알파레인 후작의 의견에 공작은고개를가로 저었다. "아닐세. 호되게 맛을 보여 줘 봐야 남는 것은 없어. 적당히 그 녀석 들에게 위협을 가하고, 서로가 자존심이 안 상하는 정도에서 물러서 는 것이 좋을 거야." 이윽고로체스터 공작은 베르딘에게로 시선을돌렸다. "기사단은 준비시켰나?" "옛,전하. 철십자 기사단에 동원 대기령을 내려 뒀사옵니다만,그들 을 모두 다보낼까요? 신속한 작전과 피해를 최소화하기 위해서는 전 부다 투입하는 것이 좋을 것으로사료되옵니다만‥‥‥‥" 잠시 생각하던 로체스터는 고개를 힘차게 끄덕였다. 이왕에 투입할 것이라면 전번 전쟁을 교훈 삼아 넉넉하게 투입하는 편이 좋다고 결 심했기 때문이다. 전번 전쟁 때는 쓸데없이 자존심 세운다고 단계적 으로 넣었다가 결국은각개 격파 당해서 쌍코피 터지지 않았던가? "좋아,모두들 마법진에 집합시키도록! 폐하의 윤허는 내가 직접 받 아 내겠다. " "옛,전하." "가가린 후작!" 쭉늘어서 있는 기사들 중에서 제일 뒤쪽에 서 있던 가가린이 한 발 자국 앞으로 나서며 힘차게 답했다. 그가 철십자 기사단의 단장이라 고하지만 그의 휘하에 있는 것은 겨우 34기밖에 되지 않았다. 그 때문에 그의 지위는 은십자 기사단의 부단장보다도 떨어지는 것 이었다. 그래서 그가 제일 뒤에 서 있는 것이다. 만약 나중에 철십자 기사단이 50기 이상으로 증편된다면 그보다 더 높은 인물이 기사단 단장으로 임명되고 그는 부단장으로 밀려날 것이 확실했다. "옛, 공작 전하." "경은 이번 전쟁에 승리하는 것이 최선의 목표가 아니라 적이 후퇴 할 만한 명분을마련해 주는 것이 최선의 목표라는 것을 명심해라." "옛,전하." "적에게 치명적인 타격을 줄 필요 없이 전략적인 우세 정도만을 점 하고 있으면 그때 외교적인 협상을 통해서 그들을 후퇴시킬 것이다. 그 동안 경은 놈들의 진격로를 막고,더 이상 전쟁이 확대되지 않도록 막기만하면 되는 것이야. 알겠는가?" "옛." 코린트와 크라레스의 충돌 "폐하,급보이옵니다. " 한 마법사가 달려 들어오며 소리를 질렀다. 그는 통신실에 배속되 어 있던 마법사인데,급한 전갈을듣고 허겁지겁 달려온 것이다. "무슨 일인데 그러느냐?" "코린트가‥‥‥‥ 코린트가 개입했사옵니다. " 황제는 이 뜻하지 않은소식에 놀라 엉거주춤 일어서며 외쳤다. "뭣이? 그게 정확한 정보냐?' "예,지금 트루비아 왕실로부터 긴급 전문이 들어왔사옵니다. 적 타 이탄은 50여 기,문장으로 봤을 때 철십자 기사단 소속의 타이탄으로 추정 된다 하옵니다. " 마법사의 보고를 듣고 있던 황제는 자신이 지금 체통에 어긋나는 행위를하고 있다는 것을깨닫고는슬며시 자리에 앉으며 외쳤다. "루빈스키!루빈스키 대공을불러 와라?" 황제의 부름을 받은 루빈스키는 그리 오랜 시간이 지나지 않아서 나타났다. 루빈스키는 제국 안에 퍼져 있던 친크루마 세력을 완전히 소탕해 내는 데 성공했다. 하지만 그의 일 처리는 매우 신속하면서도 한편 으로는 잔인한 것이었기에 죄 없는 피해자도 많이 나타났다. 황태자 를 자주 만났었다는 이유만으로 처형된 중신도 있었을 정도니까 말 이다. 하지만 사건의 발단이자 그들의 최고 괴수라고 할 수 있는 황태자 는 나쁜 친구들을 사귀지 말라는 황제의 훈시 정도만 듣고 화를 면할 수 있었다 나중에는 그를 지하 감옥에 집어넣어야 하겠지만 지금은 황제가그걸 원하지 않았기 때문이었다. 대신 그때부터 황태자의 주위에는 그를 감시하는 눈들이 번쩍이기 시작했다. 루빈스키는 황태자가 지하 감옥에 가기 전까지 도망치지 못하게 황궁에 잡아 둬야 한다고 생각했던 것이다. 만약 황태자가도망친다거나또 다른 외부의 세력을 포섭해 들어오 면 매우 골치 아픈 일이 벌어지게 된다. 지금은완전히 힘을 상실했지 만,그래도 엘리안은 황제의 아들인 황태자였기 때문이다. 황태자의 부하들을 모조리 쓸어버리는 대규모 소탕전이 벌어진 후 루빈스키는 타이탄 연습장에 다시 나가기 시작했다. 그만큼 부하들 을 훈련시키고,또 청기사가 제대로 된 위력을 내게 만드는 것이 중요 했기 때문이다. 어쨌든 황제의 명에 따라 그를 데려오기 위해 마법사들이 재빨리 움직였고, 이동 마법진을 이용해서 움직였기에 그렇게 많은 시간이 걸리지 않아 황제 앞에 도착할 수 있었다. "어서 오게,루빈스키 경. 그래,보고는들었는가?" "예,폐하. 대충 보고는 들었사옵니다. " "경의 의견은 어떻소? 구원군을 보내야 할까,아니면 충돌을 피해야 할까?" "폐하,놈들이 50여 기나 되는 신형 타이탄을 투입했다는 것은 트루 비아 전선에 대한 구원병의 차원을 넘어,아예 뿌리를 뽑아 버리겠다 는 강력한 의지가 담겨 있다고 봐야 할 것이옵니다. 그리고 트루비아 를 충동질한 본국에 대한 경고의 의미도 포함되어 있다고 봐야 하겠 지요." "그야,그렇겠지. 그렇지 않다면 지금 트루비아가 가지고 있는 타이 탄총수가 20기를 넘지 못하는데,50기나 밀어 넣었을 리가 없겠지." "폐하,소신의 개인적인 판단으로는 구원병을 파견해서는 안 된다고 사료되옵니다. 하지만‥‥‥" "파견하지 말았으면 좋겠다, 하고 의견을 말했으면 됐지, 하지만은 또뭔가?" "그것은 어디까지나 소신의 판단이옵고, 폐하께서는 한 가지 더 생 각하셔야 할 것이 있사옵니다. 물론 군사적인 입장에서는 강력한 코 린트와의 충돌은 최대한 피해야 할 것이옵니다. 하지만,트루비아는본국의 동맹국이옵니다. 그것도본국의 부탁을 받아 타국을 침공한 맹방이옵니다. 그런 그들을 이번에 외면한다면 다음에는 본국의 부탁을 들어 줄 동맹국은 어디에서도 찾을 수 없을 것이옵니다. " "그렇군. 경의 의견은 잘 알았네. 최후의 선택은 짐이 내리라는 것인 가?" "예, 하명을 하시옵소서 !" "으음, 어쩔 수 없구먼. 만약 구원군을 파병하지 않는다면 동맹국들 은 등을 돌릴 것이 분명하겠지?파병하는 것으로 하세. 하지만 코린 트와 정면 충돌을 일으키지 말고, 격퇴하는 수준으로 공격을 끝내는 것이 좋겠지. 알겠나?" "옛,폐하." 황제의 집무실에서 물러난 루빈스키 대공은 즉시 두 명의 기사를 호출했다. 그들은 중앙 기사단 7전대와 8전대를 책임 지고 있는 쟈므 란 백작과 라테민 백작이었다. 제7,8전대는 전방에 포진중인 다른 전대들과 달리 수도에 주둔하 는 예비 부대의 성격이 강했지만, 만일의 사태가 벌어지게 되면 이들 이 우선적으로 투입되게 되어 있었다. 그들은 루빈스키의 호출에 급 히 달려와서는 예를 올렸다. "명을 받고 달려왔사옵니다, 전하." "오, 어서들 오게나. 자네들은 지금 탄벤스 공국으로 가야겠 다. 부대원들을 소집하고,준비가 완료되는 대로 이동 마법진으로 집 합하도록," "옛,전하." "피터슨." 공작의 호명에 피터슨폰 라테민 백작이 즉각답했다. "옛." "자네는 다 거느리고 갈 필요 없이 30기만 가져가도록. 나머지 8기 는 수도에 두고 가라," 제8전대의 경우 아직 편성중인 부대였기에 다른 부대들보다 수가 조금 더 많았다. 만약8전대의 수가 정수인 30기를 훨씬초과하여 40기 를 넘어 버리면그초과분 10기로 제9전대가 편성되게 되는 것이다. "옛!" "자네들도 소식을 들었는지 모르겠지만, 트루비아가 탄벤스를 침공 하는 데 갑자기 코린트가 개입해 왔다. 적의 전투력은 확실하지 않지 만 타이탄 50여 기 정도니까 충분히 막아 낼 수 있을 것이다. 이번 작 전은 트루비아를 돕기 위해서 가는 것이다. 코린트의 기사단과 정면 충돌할 필요 없이, 될 수 있으면 체면만 세워 주고 돌아오면 된다. 알 겠나?" "옛,전하." 그로부터 20달 후 그들은 마법진을 이용해서 탄벤스 공국으로 날아 가, 탄벤스 공국의 군대와 대치중인 트루비아 군대와 합류했다. "전세는 어떻습니까?" 자므란의 물음에 시드미안은 씁쓸한 미소를 지으며 대답했다. "전세라고 할 것도 없습니다. 오늘 아침에 코린트의 타이탄을 발견 하자마자,전 군에 후퇴 명령을 내린 후 여기까지 도망쳤으니까 말입 니다. 지금 제각기 후퇴하여 이곳에 도착하고 있는 부대들을 재편성 중입니다. " "그렇다면 적의 위치는 파악하고 계십니까?" "그거야 당연하지요." 시드미안은 그들을 지도가 있는 곳으로 안내한 후 설명을 시작했다. "적은 세 방향에서 진격중입니다. 중앙의 주력 부대,그리고 주력 부 대에서 40킬로 정도 떨어져서 좌우에서 이동중인 좌익과 우익 부대 입니다. 정보에 의하면 코린트의 기사단은 주력 부대와 함께 이동중이라고 합니다. 왜 그런지 이유는 잘 모르겠지만, 적들의 이동 속도는 아주 느리기 때문에 오늘이나 내일 오후쯤 되어야 만나 보실 수 있을 겁니 다. " "후퇴하는 적을 추격하여 격멸하는 것이 전투의 정석인데, 왜 저들 의 진격 속도가그렇게 느린 것입씨까?" "글쎄요. 그 이유를 자세히 알 수는 없지만, 덕분에 별 피해 없이 후 퇴하는 데 성공했으니 다행이라고 봐야겠지요. 놈들의 움직이는 속 도로 미루어 봤을 때, 내일 오후에 여기에 도착하여, 진형을 짜고 준 비를 갖춘다면 아마도 모래쯤 되어야 본격적인 전투가 벌어질 것이 라고 예상하고 있습니다. 그동안휴식이나좀 취해 두십시오." "알겠습니다, 시드미안 경." 오랜 휴가를 끝낸 아르티어스는 또다시 분주한 하루하루를 보내고 있었다. 아들인지 원수인지, 요즘 들어서는 분간이 잘 가지 않지만, 하여튼 그 망나니의 마수에 걸려서 호된 경험을 치르는중이었다 "수고했네. 이 정도면 어느 정도 잘 되어 가는 거야." "감사합니다, 아르티어스님" "그래, 파이프 라인 공사는 언제 끝낼 수 있겠나?" 여기저기 공사가 진행중인 현장을 설계 도면과 비교하면서 바라보 던 아르티어스는 한쪽에서 길이 10미터가 넘어 보이는 아주 길면서 도두터워 보이는파이프를 땅에 묻고 있는 것을보며 말했다. "예, 일주일 정도는 시간을 더 주셔야 하겠습니다. 수도 전체에 거미 줄같이 파이프들을 깔자니까 시간이 예상보다 더 많이 들어가고 있 기 때문입니다. " "뭐, 일주일이면 그렇게 늦는 것도 아니야. 고생 좀 했겠구먼." "천만에요. 할 일을 했을뿐입니다. " 아르티어스는 공사 현장을 보면서 흐뭇한 미소를 지었다. 이 상태 대로 공사가 진행된다면 아마도 반년 이내로 공사를 완료할 수 있을 것 같았기 때문이다. 그리고 그 완료는 될 수 있다면 자신과 아들이 처음 만난 그날을 목표로 하고 있었다. 아르티어스는 자신의 장기인 마법을 이용해서 아들과 자신의 나라 를 발전시킬 원대한 계획을 세우고 있었다 그 때문에 치레아 곳곳에 는 이동용 영구 마법진들이 설치되고 있었고,수도 주위에는 거대한 방어 마법진과 함께 상하수도 망까지 마련되고 있었다. 그 덕분에 올 겨울부터는 따뜻한 물을하루 종일 수도 내의 각 가정 에 공급하게 될 수 있을 것이다. 그렇게 되면 수도에 사는 시민들은 난방비가 필요 없게 될 테고,그때부터 수도세의 명목으로 세금을 조 금 더 걷는다면 일석이조가 될 것이 분명했다. 아르티어스는 이곳 치레아 공국이 아들의 영토가 되었을 때부터 세 심한 주의를 기울여 아들의 영토를 돌보고 있었다. 지금 이대로라면 아마도 10년 이내에 마도 왕국 알카사스에 버금갈 정도로 마법에 의 한 편의 시설이 잘 갖춰진 나라로 거듭나게 될 것이 분명했다. 뭔가 새롭게 만든다는 것은 확실히 재미있는 일이었다. 더군다나 그것이 거의 반 영구적일 정도로오랜 수명을 가지고 있고,또그것이 사용되는 것에 대해 모든 시민들이 찬사를 늘어놓는다면 더욱 좋을 것이다. 거기에다가 자신의 생활에 보탬까지 된다면 더 이상 말할 나 위가 없어지는 것이다. 아르티어스는 그 때문에 재정이 허락하는 한 여러 가지를 틈틈이 만들고 있었던 것이다. 자신과 자신의 아들이 여기에 있었다는 것을 기념할 뭔가를 말이다. "아빠! 여기서 뭐 해요?" "헤헤헤, 보면 모르겠냐? 너와 나의 소중한 기념품들을 만들고 있 지." 희희낙락하고 있는 아르티어스를 향해 다크는 기도 차지 않는다는 듯말했다. "수도의 모든 사람들이 왕래하는 중앙로에 거대한 분수대를 만드는 것은 이해할 수 있어요. 여름에 물이 뿜어져 올라가면 아주 시원하게 보일테니까‥‥ 그런데 거기에 만들어 놓은거대한동상은또뭐예 요?" "뭐긴 뭐겠니?너와나의 동상이지. 흐헤헤‥‥‥‥" "그딴 거 만든다고 계속 돈을 낭비하실 거예요?가스톤과 카알이 매 일 나한테 와서 투덜거린단 말이에요. 국경에 요새를 건설해야 하는 데 돈이 없다면서 ‥‥‥‥" "헤헤헤,뭐 그 따위 걸 가지고 그러냐?걱정하지 마라, 만약 적이 쳐 들어오면 내가 내쫓으면 되지. 그런 쓸데없는 것보다는 좀더 우아하 면서도 실용적인 것들을 많이 만드는 편이 좋아?" "글쎄요‥‥‥‥" "아,평상시에는그런데 신경토 안 썼으면서 오늘따라 왜 그러냐?" "그래도 밑에서 투덜거리니까신경이 쓰여서 그러지요." "그 따위 것은 이 아비가 다 알아서 처리할 테니 신경 끄라구. 몇 년 만 더 지나면 이 세계에서 가장 아름다운 나라로 만들어 줄 테니 아무 걱정도하지 말란 말이야 " "글쎄요‥‥‥‥ 저는그게 더 걱정이 되는데‥‥‥‥" 들개와 까마귀의 밥이 되게 하겠노라 탄벤스 공국은 동쪽으로는 드보레크 산맥을 끼고 있는 그렇 게 크지 않은 국가였다. 드보레크 산맥이 끝나는 부분에 위치한 토리 아 왕국이 알카사스와 코린트, 크라레스와의 무역으로 상당한 부를 축적했던 것에 비한다면 탄벤스는 그렇게 상업이 잘 발달한 국가는 아니었다. 농업과 목축을 주로 하고 있는 탄벤스 공국은 공왕이 다스리 는 국가다. 공왕이라는 것은 전제 왕권이 발달하기 전의 과 도기적인 국가에서 나타나는 왕이다. 전제 왕권의 왕위가 아들이나 혹은 딸에게 세습되는 데 반하여,공왕의 경우 아들이 아닌 다른 사람 이 왕위를 이어받게 되는 것이다. 탄벤스 공국의 경우 세 개의 가문이 가장 큰 권력을 가지고 있었고, 이들 가문에서 돌아가면서 왕이 배출되고 있었는데 이것을 보고 공 왕이라고 부른다. 그리고 공왕이 다스리는 국가를 보고 공국이 라고 부르는 것이다. 이것은 민주적인 선출에 의해 탄생되는 왕이 다 스리는 공화국과는찬전히 다른 개념의 국가인 것이다. 탄벤스 공국은 공왕이 다스리는 만큼 전제 왕정보다는 왕권이 떨어 지고 귀족들의 권한이 강했다. 한 사람에게 모든 권력이 주어지지 않 고, 기득권 층인 귀족들이 그 권세를 장악함으로 인해 대단히 보수적 인 성격이 짙은 국가가 되었다. 귀족들의 경우 될 수 있다면 변화를 싫어했기에,타국에 대한 침략 을 거의 하지 않고 있었다. 그러던 와중에 재수 없게도과거 약소국으 로 깔봤었던 트루비아의 침략을 당하게 된 것이다. 탄벤스 공국의 군대는 트루비아 군이 침공해 들어오자, 국경 수비 군이 트루비아 침공군을 저지하고 있는 사이 뒤로 후퇴하여 일단 전 력을 정비해야 했다 여러 곳에 흩어져 있던 부대들이 한곳에 집결을 완료한 후에야 탄 벤스 군은 트루비아 군과 감히 싸을 생각을 할 수 있었던 것이다. 일 단 전력이 정비된 후 탄벤스 군은 트루비아 군의 힘을 알아 보기 위해 간단한 탐색전을 펼쳤었다. 그런데 막상 전투를 해 본 결과 상대방의 군사력이 보통이 넘는다 는 것을 알아 내고는 재빨리 자신들의 맹방인 코린트에 구원병을 요 청했던 것이다. 이렇게 해서 탄벤스 전선에 모습을 드러낸 인물이 철십자 기사 단 장 가가린 후작이다. 그는 철십자 기사단을 거느리고 전선에 도착한 후 로체스터 공작의 지시에 따라 움직이기 시작했다. 로체스터 공작은 가가린 후작에게 트루비아 군을 전멸시켜 크라레 스를 자극하는 어리석은 행동을 하지 말고,서서히 트루비아 군을 압 박하여 그냥 국경 밖으로 내쫓으라고 명령을 했었기에 그가 거느린 철십자 기사단도 상당히 수동적으로 전투에 임하고 있었다. 그 덕분 에 트루비아 군대는 코린트의 강대한 기사단 앞에서 거의 피해도 입 지 않고 후퇴에 성공할 수 있었던 것이다. "흐음‥‥‥‥아직도 후퇴하지 않고 있다는 것인가?" "옛, 각하. 트루비아 군의 진형으로 봤을 때 일전을 벌일 각오인 것 같습니다." 부단장으로부터 모고를들은가가린 후작은잠시 뭔가를궁리했다. 놈들이 과연 무엇을 믿고 일전을 벌일 계획을 세우고 있는지 도대체 가 이해가 가지 않았던 것이다. "뭔가 속임수가 아닐까? 일전을 하는 듯이 보이면서 실지로 주력 부 대는 뒤로 빠지는 것 말이야. 놈들의 입장에서 봤을 때, 이쪽에서 서 둘러서 공격을 하지 않는 것을 보고 뭔가 감춰진 내막이 있다고 지레 짐작을 하고 있을지도 모르지. 안 그런가?" '그럴지도 모르겠습니다, 각하." "그렇다면 놈들에게 이쪽에서 전투를 벌일 의사가 없다는 것을 알리 는 것은 어 떨까?" "각하, 만약 그것을 공왕이 안다면 우리들의 저의를 의심할지도 모 릅니다." '맞아,그걸 생각못 했군. 그렇다면 어떻게 한다?" "일단 위력 제압부터 하는 것이 좋겠습니다. 한껏 밀어붙여 버리면 놈들은 그냥 도망칠 겁니다. 그걸 추격 섬멸만 하지 않으면 상관없지 않을까요?" 실질적인 정면 전쟁에서 오는 피해보다 패배하여 도주하는 적을 추 격하는 과정에서 나오는 피해가 더 크다는 것은 거의 상식에 가까을 정도로 간단한 문제 였다. 철십자 기사단의 문장이 그려져 있는타이탄까지 보여 주며 은근히 압력을 가했는데토 불구하고 녀석들은 국경을 넘어 도망칠 생각을 하지 않고꼭 일전을 겨루겠다는 의지를보이고 있었다. 꼭 말로 해서 안 듣는 상대라면 일단 이쪽의 실력을 보여 주는 것이 좋을지도 모른다는 생각이 가가린 후작에게 떠올랐다. 적을 전멸시 키지만 않는다면, 혹은 전멸시킨다고 하더라도 토리아까지 침공해 들어가면서 전쟁을 확대시키지만 않는다면 크라레스는 묵인해 줄 것 이다. "좋아,부하들에게 전투 준비를 하라고 지시해라," "옛,각하." "천천히 이동하는속셈을모르겠단 말이야. 자네 생각은 어때?" "글쎄‥‥‥ 혹시 이쪽에서 그냥순순히 물러나주기를원하는것은 아닐까?" "순순히 물러나주기를 원한다면 저쪽에서 전령이 빨리 물러나지 않는다면 전멸시켜 버리겠다 ' 하는 포고문을 가지고 달려왔겠지." "그럼 뭐지?혹시 함정을 준비하고 있는 것인가? 딱히 함정을 만들 만한 것은 없으니까 우리들의 퇴로를 차단할 계획인가?' "그럴지도 모르지, 듀런더러 부하 몇 명을 데리고 가서 퇴로를 확보 하라고 지시를하는 게 좋겠군." "그게 안전하겠지." 트루비아 군과 크라레스 군이 적의 이상한 행동에 대해 당황하고 있는 사이,탄벤스 공국의 주력 부대는 천천히 이동해 와서는 트루비 아 군과 20킬로 정도 떨어진 곳에 진을 치기 시작했다. 그날 밤 양국 은 도저히 이해하기 힘든 움직임을 보이고 있는 상대방을 향해 욕설 을 퍼부으며 저마다 부산하게 움직이면서 상대의 됫수가 뭔지를 궁 리했고, 또 그에 대한 대비책을 세우며 날을 지새웠다. 다음 날 아침,양군은 서서히 이동하여 상대방과의 거리를4킬로 정 도로줄인 후 진형을짜기 시작했다. 탄벤스 공국을 지원하기 위해 파 견된 코린트 군으로서는 타이탄을 숨길 이유가 없었기에, 그것들을 모두 다 밖으로 꺼내어 배치했다. 코린트 쪽으로서야 자신들의-강력 한 타이탄을 상대가 보고, 알아서 도망쳐 줬으면 하고 바라고 있었기 때문이다. "어라?" "왜 그래?" "저거 서른네 대 맞지?" 쟈므란 백작의 물음에, 라테민 백작은 상대방 진형에서 코린트의 타이탄을 찾아서 헤아리기 시작했다. 코린트의 미노바-P2의 경우 탄 벤스 공국이 보유하고 있는 타이탄보다 훨씬 덩치가 컸기에 판별하 기는 쉬웠다. "맞아,서른네 대야." "그럼 열여섯 대가 어딘가로 갔다고 보는 게 옳겠군. 안 되겠어. 자 네가 아흡 대를 더 가지고 뒤로 가. 자네가 뒤에서 놈들의 퇴로를 막 아 준다면 든든할 것 같아." "내가 뒤에서 꽁지 빠지게 막아 주는 동안에 너 혼자 영웅이 되겠다 는 거냐?" "히히,그럴지도 모르지. 싫다면 내가 뒤로갈까?" "아니 , 내가 뒤로 가지." "고마워. 무슨 일이 있으면 빨리 연락해." 쟈므란 백작의 말에 라테민 백작은 빙긋이 미소 지으면서 말했다. "그럼 잘해 봐라." 라테민 백작은 서둘러서 자신이 지휘하던 8전대에서 아홉 명을 추 린 다음 마법진을 이용해서 부하들이 포진하고 있는 후방으로 가 버 렸다. 그렇게 하여 쟈므란 백작은 8전대의 남은 열 명까지 합한 40기 의 타이탄을 투입해 코린트와의 정면 대결을준비하기 시작했다. 쟈므란 백작은 20기의 타이탄을 퇴로 확보를 위해 30킬로 후방에 배치시킨 후,면밀하게 적진을 관찰하기 시작했다. 34대 40이라면 그 런 대로 팽팽한 싸움이 될 것이다. 거기에다가 코린트의 경우 탄벤스 공국이 보유한 19기의 타이탄을 믿을수 없는 데 반해서,크라레스의 경우 트루비아가가지고 있는 14 기의 타이탄을 믿을 수 있었다. 근위대 소속의 3기가 트루비아의 수 도에 남아 있기는 했지만,시드미안이 거느리고 있는 14기 중에서 12 기가 카프록시아 급이었기 때문이다. 양국 군대의 전투 진형이 완전히 갖춰지고 나자,관례에 따라 탄벤 스 공국의 전령이 백기를 들고 트루비아 군 진형으로 달려왔다. 전령 은 시드미안이 있는 곳까지 달려와서는 두루마리를 펼쳐 놓고는 거 만한목소리로 읽어 내려갔다. "본국의 영명하신 라미네르 공왕 전하께서는 자비를 베푸시 어, 너희 침략의 무리들이 지금이라도 자신의 잘못을 깨닫고 물러간 다면 목숨만은 살려 주시겠다고 약속하셨노라! 너희 침략의 무리들 은 목숨이 아까운줄 알면 이곳 탄벤스 영토에서 조용히 물러가라. 그 렇지 않다면 너희들의 시체를 들개와까마귀의 밥이 되게 하겠노라," 전령의 우렁찬 목소리에 모두들 피식 코웃음을 쳤다. 그 수작이 빤 히 보였던 것이다. "헛소리를 하고 있군, 전쟁 준비를 완전히 갖춘 후에 물러가라니,말 이 되나? 만약 어제 밤 정도에 사신을 보내 왔다면 몰라도‥‥‥‥ 후퇴 하면 뒤통수를 치겠다는 말이겠지 " 쟈므란 백작의 말에 시드미안 공작이 덧붙였다. "그렇지 않다면 탄벤스 지휘관들의 상상력이 부족한 것일 겁니다. 탄벤스를 침공하면서 모든 전투에서 이와 똑같은 보고문을 들었으니 , 까 말입니다. 아마도 탄벤스에서는 지휘관들에게 포고문에 대한 공 식 책자라도 나눠주는 모양이지요. 어떻게 글자 하나 틀리지 않는지, 원‥‥‥‥" 시드미안은 툴툴거리면서 자신의 부하에게 손짓을 했다. 그러자그 부하는 말을 달려 나가 전령의 백기를 낚아채 그것을 높이 들어올린 다음 꺾어 버렸다. 헛소리하지 말고 전쟁이나하자는표시였다. "적들이 깃발을 꺾었습니다 " 콧수염을 멋지게 기른 라미네르 그론티어 공왕은 자신도 눈으로 적 의 기사가 깃발을낚아챈 후 깃대를 꺾어 버리는 것을봤으면서도 짐짓 못본 척하고 있다가,부하가 보고를 올리자 허세를 부리면서 외쳤다. "이런 천인공노할 녀석들, 이쪽에서 자비를 베푸는데도 그것을 못 알아듣다니. 여봐라!저 극악무도한 놈들에게 맛을보여 줘라," 공왕의 옆에 서 있던 노 장군이 외쳤다. "기사단 돌격하라!' 코린트의 기사단은 트루비아의 기사단이 상당히 강하다는 것을 알 기에 탄벤스 공국의 타이탄이 돌격해 들어갈 때,그들을 따라서 돌진 하기 시작했다. 코린트 쪽의 입장에서는 적들에게 호된 맛을 보여 준 후 놈들이 후퇴하기 시작하면 그냥 놔줄 생각이었다. 하지만 상대방 에서도 타이탄을 꺼내 놓기 시작하자 철십자 기사 단장 가가린 후작 은 경악했다. 삼두의 드래곤 문장을 달고 있는 크라레스의 타이탄들 이 눈에 띄었던 것이다. 크라레스의 기사단이 갑자기 모습을 드러내자 가가린 후작은 매우 당황했디. 그들은 탄벤스 공국 군대에 코린트의 기사단이 지원 나와 있다는 것을 진작부터 알았을 것이다. 그런데도 정면 승부로 나온 것을 보면 진짜로 한판 해 볼 작정임이 분명했다. 그리고 후퇴할 충분한 시간의 여유를 뒀음에도 아직까지 도망치지 않았다는 것은,코린트 군을 이길 수 있다는 자신감의 표현 으로 볼수밖에 없었다. "젠장! 사정 봐주지 마라, 돌격,!" 가가린 후작은 상대방과 격전을 벌이면서도 매우 당황했다. 상대방 타이탄은 크라레스 중앙 기사단 소속의 7전대와 8전대가 분명했다. 적 타이탄에 그려져 있는 전대 문장을 무시하고 생각한다 고 해도 트라노를 보유하고 있는 것은 5전대부터 8전대까지였다. 그 리고 저 문장들은 7전대와 8전대를 뜻하는 것이었다. 가가린 후작의 머리 속은 급속도로 회전했다. 크라레스 기사단의 1 개 전대는 타이탄 30기였다. 그런데 저 앞에서 돌진해 들어오는 것은 40여 기, 그렇다면 최소한 20기 이상이 이곳에 모습을보이지 않은 것 이다. 적들은 분명 이쪽에 코린트의 기사단이 있다는 것을 알고 덤비는 이상,상황을 예측한 충분한 대비가 있을 것은 분명했다. 그렇다면? '포위 공격인가?' 가가린 후작은 후방에서 적의 타이탄이 나타날 가능성을 따져 보기 시작했다. 불안하게도 충분히 가능성이 있었다. 그렇다고 겨우 34기 밖에 안 되는 철십자 기사단을둘로나눈다는 것은자살 행위였다. 그 렇다면 방법은 하나. 정면의 적을 박살 낸 다음 도주하는 적을 뒤쫓지 않고,180도 반전하여 탄벤스 군을 학살하는 크라레스의 별동대를 무 찌르는 것뿐이었다. '젠장!더럽게걸렸군‥‥‥' 이제 가가린 후작에게는 더 이상 선택의 여지가 없었다. 최소한 눈 앞의 적이라도 박살 내야만 했다. 그렇지 않으면 앞뒤로 포위 공격을 당하게 될 것이고, 그렇게 되면 황제 폐하로부터 지휘권을 하사받은 이 철십자 기사단이 오늘 전멸 당할 가능성까지 있었던 것이다. "돌격!황제 폐하께 영광을!" 하지만 이어서 벌어진 대규모 타이탄 전투는 놀랍게도 코린트 기사 단의 압승이었다. 트루비아 연합군 쪽의 주력 부대인 크라레스 기사 단은 대충 하고 끝내려고든 것에 반해서,위기를느긴 코린트의 기사 단은 대충 할 생각은 아예 포기하고 총력전으로 나갔기 때문이다. 수십 대의 타이탄들이 고철이 되어 나뒹구는 가운데 가가린 후작은 패퇴하는 크라레스 기사단을 추격하지 않고, 곧장 반전하여 공왕이 있는 곳으로 돌아갔다. 적의 별동 부대가 언제 들이닥칠지 알지 못했 기에 내린 결론이었다. 하지만 만약 가가린 후작이 뒤의 적을 생각하지 않고, 패퇴하는 크 라레스 기사단을 전멸시키기 위해 추격전을 감행했다면 어떻게 되었 을까? 그랬다면 가가린 후작은 크라레스 군의 퇴로를 지키고 있었던 라테민 백작의 별동대와 패주하던 쟈므란 백작의 양쪽 부대에 게 협공을 당해서 되레 전멸 당했을 가능성도 있었다. 이렇듯 전쟁에 있어서 가장 큰 변수를 차지하는 것은 전략도, 전술도 아니고 운 이었다. 그렇기에 예로부터 가장 뛰어난 장수가 갖추어야 할 덕목에 운이 들어가는 것이다 크라레스 파견군이 대패했다는 보고는 재빨리 각국에 보고되 었다 루빈스키 폰스바시에 대공은 그 급보를 받자화가 머리 끝까지 치밀어 올라마시고 있던 포도주잔을 바닥에 내동댕이쳤다. 그와 황제가 2개 전대를 트루비아에 파견했던 궁극적인 이유는 트 루비아의 체면을 살려 주는 것이었을 뿐,승리나 패배,그 어떤 것도 원하지 않았다. 적당한 수준에서 트루비아와 탄벤스 공국의 체면을 살려 주면서 은 근슬쩍 '후퇴'하기만 하면 되는 것이었다. 그런데 파견군을 보내 놨 더니 그가 가장 원하지 않던 행위,즉 '정면 대결' 을 펼쳐서는 결국은 패배를 자초했던 것이다. "이런 제기랄?" 그는 욕지거리를 내뱉으며 황제가 있는 곳으로 달려갔다. "뭐라고? 추가적인 파병이 필요하다고?" "예, 폐하. 원래는 적당한 수준에서 후퇴만 하면 되었는데, 이제는 얘기가 달라졌사옵니다. 본국이 대패한 이상, 동맹국들이 본국의 능 력을 의심하며 흔들리기 시작할 것이옵니다. 이제 선택의 여지가 없 사옵니다. 병력을 추가로 파병하여 흔들리는 본국의 위상을 바로 세 워야 하옵니다. 그렇게 큰 승리는 필요 없지만, 어느 정도 '우세한 상 황' 으로 전세를 몰고 가야 할 필요가 있사옵니다. " 루빈스키 대공의 말을다들은 황제는 고개를주억거리며 말했다. "경의 말이 옳구려, 그렇다면 얼마나파병을 하는 것이 좋을까?하지 만꼭 파병을 더 한다고 해서 승리를 거둘수 있을까?' "승리를 거두도록 해야지요. 아르곤 국경에 주둔중인 제1전대를 투 입하겠사옵니다. 제1전대장인 발칸 폰 크로아 후작이라면, 지난 번 전쟁에서 혁혁한 무공을 세웠던 만큼 충분히 임무를 달성할 수 있을 것이옵니다. " 발칸 폰 크로아 후작이라면 루빈스키 대공의 먼 친척이었다. 루빈 스키는 크로아후작이 젊었을 때 검술을 가르쳐 준 적도 있었기에,그 의 차분한 성품이라든지 꼼꼼하게 일을 처리해 나가는 실력을 믿고 있었다. 그리고 6년 전 3국 전쟁에서 크로아 후작은 미란에 파견되었던 살 라만더 기사단 부단장의 직분을 훌릉하게 완수해 냈고,또 그에 뒤이 어 벌어진 코린트와의 전쟁에서도 혁혁한 무공을 세웠었다. 그 덕분 에 지금은 후작으로 작위가 한 단계 상승한 상태 였다. 크라레스의 군 지휘부는 '가장 위험한 지역'으로분류하고 있는 코 린트와 '잠재적인 위험 지역'으로분류하고 있는 아르곤의 국경에 중 앙 기사단의 최고 정예들로구성된 전대들을배치해 두고 있었다. 코린트는 그렇다고 해도 왜 여태껏 크로노스 교가 통치를 시작한 이래로 타국을 침략한 적이 단 한 번도 없는 아르곤이 '잠재적인 위 험 지역 으로 잡혀 있을까? 많은 사람들은 아르곤의 군사력이 대단히 강력하고,또 그 국력 또한 대단하기에 그렇게 설정된 것이 아닐까 하 고 추측하고 있었다. 하지만 진짜 이유는 따로 있었다. 6년 전 전쟁에서 혁혁한 무공을 세운 크로아 후작이 지휘하는 제1전대와 역시 뛰어난 무훈을 통해 을 라온 린넨 후작이 지휘하는 제2전대. 이들은 만약 큰 사건이 벌어지 게 되면 '안전한 아르곤 국경' 을 부담 없이 이탈하여 그곳에 투입할 수 있는 예비군적인 성격이 짙었다. 물론 이렇게 아르곤을 위험 지역으로 선포해 두면 속사정을 잘 모 르는 적들은 1, 2전대가 아르곤 국경에 꼭 매달려 있어야만 하는 줄 알고 이쪽의 유동 전력에 대해 오판하게 될 가능성이 커지는 것이다. 그리고 1,2전대에는 그 예비군적인 성격 외에도 한가지 중요한 임 무가 더 있었다. 말토리오 산맥 부근의 아르곤과 치레아로 갈수 있는 도로가 위치하고 있는 교통의 요지에 그들이 주둔하고 있는 이유는, 최악의 경우 크라레스 제국에 가장 위협이 되는 적으로 발전할 수 있 는 치레아 대공이 반란을 일으켰을 때 말토리오를 넘어 진격해 올 수 있는 유일한 통로가 그곳이었기 때문이다. 만약 치레아 대공이 반란을 일으켰을 때 1,2전대가 주둔하고 있는 말도른 요새를 통과하지 않는다면 스바시에 공국으로 진격해 들어갈 수밖에 없었다. 하지만 반란군이 말토리오 산맥을곧바로 넘지 않고스바시에 공국 쪽으로 진격한다면 그곳에는 스바시 에 기사단과 제5전대가 주둔하고 있으므로 본국에서 증원군을 파병할 동안 시간을 벌 수 있는 것이 분 명했다. 이렇듯,제1,2전대는 크라레스 중앙 기사단의 최고 정예였고 그 목 적에 맞는 위치에 주둔중이었다. 그런 만큼 제1전대를 전장으로 보낸 다면 충분히 막강한 실력을 발휘할 것이다. "그렇게 처리하라." "옛,폐하." 이렇게 해서 탄벤스 공국을 무대로 거대 강대국 간의 제2차 전투가 벌어지게 된다. 탄벤스 공국에서 벌어진 제2차 전투는 순전히 크라레 스의 자존심과국제적 지위 하락을 염려해서 벌어진 전투였다. 그에 비해 코린트의 로체스터 공작은 가가린 후작으로부터 대승의 보고를 접하자 깊은 한숨을 쉬었다고 전해진다. 이번 전쟁을 대충 끝 내라고 그렇게 신신당부를 했는데도 불구하고 대승을 거둬 버린 한 심한 부하 때문에 쏟아져 나온 가슴 아픈 한숨이었다. 이렇게 되면 크라레스가 그냥 순순히 물러날 가능성은 더욱 없어 지기에 로체스터 공작은 추가로 30기의 타이탄을 파병할 수밖에 없 었다. 그리고 그와 함께 명령을 어기고 승리를 거둬 버린 멍청한 가가린 후작을 사령관 직에서 박탈하고 대신 은십자 기사단의 부단장인 알 프레드 드 크로데인 후작이 탄벤스 전선의 사령관으로 즉위하게 된 다. 알프레드 드 크로데인 후작은 6년 전에 벌어졌던 3국 전쟁에서 전사한 리사 드 크로데인 후작 부인을 배출한,코린트의 유명한 3대 무가들 중의 하나인 크로데인 가문의 기사로서 대단히 실력이 뛰어 났다. 크로데인 후작은 임지로 떠나기에 앞서 로체스터 공작에게 불려 가 서 한 시간동안이나잔소리를 들어야 했는데,그 잔소리의 요지를 간 단하게 축약하면 다음과 같다. "적당한 수준에서 놈들에게 승리를 맛보게 해 주게나. 본국의 체면 이 있으니 패배는 절대로 안 돼. 일단 치고 받다가 적당한 순간에 슬 쩍 전략적 후퇴를 하란 말이야. 그래야 이놈의 망할 신경전을 끝낼 수 있다구 알겠나?" 다시 불붙은 제국 전쟁 이제 바야흐로 탄벤스 공국에서의 전쟁은 당사국인 탄벤스 공국과 트루비아 왕국을 됫전으로 두고, 코린트와 크라레스의 자존심을 건 한판 승부로 흘러가고 있었다. 증원 부대와 함께 도착한 발칸 폰 크로아 후작은 쟈므란 백작과 라 테민 백작에게 상황 보고를 들었다. 대패라고는 하지만 타이탄 전투 직후 적들은 패주하는 쟈므란 백작의 기사단에 대해 추격전을 펼치 지 않았기에,타이탄 부대의 직접적인 피해는 그렇게 심한 편이 아니 었다. 대신 후퇴하는 타이탄 부대를 따라 재빨리 전장을 이탈하지 못한 트루비아의 정규군이 입은 피해가 막심했다. "시드미안 전하." "예?" "귀국 군대는 30킬로 뒤쪽으로 좀 빼 주십시오. 이제부터 벌어지게 될 전쟁은 코린트의 타이탄 부대를 상대로 한 것이 될 것입니다. 그런 상황에서 보병이나 기병들은 거의 도움이 되지 못합니다. 또, 전쟁중 에 그들까지 신경 쓰면서 싸을 수는 없지요. 이 점을 이해해 주시기 바랍니다. " "알겠습니다. 그렇게 조치하도록 하겠습니다. " "라테민 백작." "예." 같은 전대장급이라고 해도 그 연륜이나 지위로 봤을 때 약간씩의 차이가 있었다. 특히 아르곤이나 코린트의 국경선에 배치되어 있는 1,2,3,4전대장들은 6년 전 3국 전쟁에서 지휘관으로 활동했던 매우 노련하면서도 우수한 실력을 지닌 인물들이었다. 그에 비해 스바시에나 크로나사 서부, 혹은 수도에 주둔하고 있는 5,6,7,8전대는 3국 전쟁 후에 새로 창설되어 배치된 부대들인 만큼 그 지휘관들도 대부분 신출내기들이었다. 물론 그들도 3국 전쟁에서 활동하기는 했지만,독립 부대를 이끈 지 휘관은 아니었던 것이다 "전번 전투에서 입은 피해는 어떻소?' "예,26기를 잃었습니다, 각하." "26기라‥‥‥ 어려운 전투가 되겠군." 한참 고심하고 있던 크로아 후작은 시드미안 공작을 향해 말했다. "전하, 전투가 벌어지게 되면 어쩌면 도움을 드릴 수 없는 지경까지 갈 수 있을지도 모릅니다. 지금 보유하고 계신 타이탄 전력만으로 군 대를 보호할 수 있으시겠습니까?' "예,아직도 10여 기가 남아 있으니 그런 대로충분할 것입니다. " "좋습니다. 그렇다면 전하께서는 기사단과 함께 트루비아 군을 보호 하는 데 치중하십시오." 크로아 후작은 로련한 인물답게 천천히 이동해 오는 적을 삼면에서 포위 공격할 계획을 세웠다. 적들은 천천히 이동해 오면서 이쪽을 압 박해 오고 있었기에 기습 공격을 가하기는 별로 어렵지 않을 것으로 예상되었다. 천천히 이동해 오는 적의 주력 부대를 라테민 백작과쟈므란 백작이 각각 지휘하는좌 ·우익 부대가각각서쪽과동쪽을 맡고,크로아후작 이 거느리는주력 부대는 남쪽을 맡는다. 상대는 매우 천천히 이동해 오고 있으니 기습전에 있어서 서로 간의 시간차를 최소화할 수 있을 것으로 예상되었다. 크로아 후 작이 북쪽에 대해서 공격을 하지 않는 것은,적들이 일단 치고 받다가 전세가 불리하다는 것을깨닫게 되면 충분히 도주할 수 있도록 만들어 놓은배려였다. 다음 날 오후,새롭게 코린트 파견군의 사령관이 된 알프레드 드 크 로데인 후작은 정찰조로부터 적의 주력 부대가 30킬로 전방에 진을 치고 있다는 사실을 접하게 되었다. 그것을 보면 전에 트루비아 군이 대패를 했던 전투와 같이 트루비 아 군이 먼저 기다리고 있는 그곳에 탄벤스 공국의 주력 부대가 10킬 로쯤 접근해 들어가서 밤을 지새운 다음,다음 날 아침 무점에 상호간 에 진형을 갖춰 격전을 치르게 될 것으로 예상되었다. "확실히 서로의 체면이 걸린 싸움이라서 그런지 매우 신사적으로싸 운단 말씀이야. 전번 전쟁에서는 정규전은 거의 없고, 계속 게릴라전 만 펼쳤었는데‥‥‥‥" "후작각하." 탄벤스 공국의 전령이 급히 말을 달려 오며 크로데인 후작을 찾았 다. 그것을 보고 후작의 경호 기사 한 명이 그쪽으로 달려가 그를 후 작이 있는 곳으로 데려왔다 "무슨 일인가?" "예, 공왕 전하께옵서 이쯤에서 식사를 하고 다시 진격을 하자고 말 씀하셨사옵니다." 크로데인 후작은 태양을 살짝 바라봤다. 이제 겨우 정오가 조금 넘 었을 뿐이다. 오늘 저녁에 야영하기로 정한 목적지까지 겨우 17킬로 남짓 남았으니 느긋하게 식사를 하고 행군을 계속 해도 목적지에 도 착하는 데는 별다른 무리가 없을 듯 생각되었다. 또 내일 아침에 있을 전투를 생각한다면 병사들에게 충분한 식사와 휴식이 필요할 것은 분명했다. "알겠다. 공왕 전하의 현명하신 판단을 따르겠다고말씀드려라," "옛,각하." 탄벤스 군대는 상관의 명령대로 식사 준비를 하기 시작했다. 아침 이나 저녁 식사의 경우 든든한 방어진이 설치되기에 그래도 격식을 갖춘 식사가 장만되어 배급된다. 하지만 이렇듯 점심 때의 휴식을 겸 한 식사는 빵과 고기포,그리고 물만으로 간단하게 넘어가게 되는 것 이다. 적들이 식사를 하고 있는 이 절호의 순간을 놓칠 리 없는 노련한크 로아 후작의 군대는 그때를 노려 기습 공격을 가했다. 서로간에 진형 을 짜고 횐 깃발을 들고 상대를 설득하거나 엄포를 놓기 위한 전령 따 위를 보내야 하는 정식 전투가 아닌 기습 공격인 만큼,크라레스의 64 기나 되는타이탄들이 숨어 있던 곳에서 뛰쳐나와 당황해서 우왕좌 왕하고 있는 적진을 향해 아무런 예고도 없이 돌진해 들어가기 시작 했다. "젠장! 모두들 타이탄을 꺼내라! 적 타이탄을 막아라. 탄벤스 군이 후퇴할 시간을 벌어 줘라,!" 크로데인 후작으로서는 선택의 여지가 없었다. 만약 기사단뿐이었 다면 재빨리 적이 공격해 오지 않는 북쪽으로 달아나면 그만이지만, 문제는 탄벤스 공국의 군대와 함께 이동중이라는사실이었다. 자신들이 먼저 도망치면 탄벤스 공국의 군대는 맥없이 전멸 당할 것이 분명했다. 그리고 만약 공왕이 전사하기라도 한다면 그들을 도 와 주기 위해 파견되었던 코린트 기사단과 그 형편없는 기사단을 동 맹국에 파견해 준 코린트의 명성은 땅바닥에 패대기쳐질 것은 분명 한사실이었다. "공왕 전하를 피신시켜 !" 삼면에서 육박해 들어오는 적 타이탄들 때문에 탄벤스 공국의 주력 부대는 기병과 보병들이 섞여 우왕좌왕하는 혼란의 극치를 이뤘다. 이 전투에서 크로데인 후작이 지휘하던 코린트의 타이탄 부대는 탄 벤스 공국의 군대가 퇴각하는 것을 지원해 주기 위해 크라레스 군과 본의 아니게 사생결단을 벌였다. 하지만 이런 노럭에도 불구하고코린트 파견군에게 남은 것은 전력 의 반 이상이나 상실한 참패,그리고그 혼란의 극치를 이뤘던 전장의 어느 구석에서 죽어 버렸는지 모르지만 멍청한 공왕의 전사 소식이 었던 것이다. "대패를 하였다고 하옵니다. " 베르딘 후작 대신에 로체스터 공작에게 보고를 올리고 있는 마법사 는 붉게 충혈 되기 시작하는 로체스터 공작의 분노에 타오르는 눈동 자와 마주하자 가슴이 덜컹 내려앉는 것 같았다. 거기에다가 '뿌드드득'하는 이빨갈리는 소리와함께 '우지끈'하 며 로체스터 공작이 앉아 있는 의자의 팔걸이가 무의식적인 그의 손 아귀 힘에 의해 부서져 나가는 소리까지 함께 들려 오자,마치 자신이 대패를 당하고 보고하는 당사자가 된 듯,정신이 하나도 없었던 것이 다. 로체스터 공작은 새파랗게 질려서 떨고 있는 마법사를 향해 드디 어 노성을 터뜨렸다. "이런 멍청한 녀석!그냥 싸우는 척하다가 슬쩍 후퇴하는 것도 못 한 단 말이냐?그 녀석의 목을 당장 잘라 버려?" 베르딘은 기사단이 대패했다는 그 보고를 접하면 로체스터가 발광 을 할 것이 분명했기에 슬그머니 부하에게 팔밀이를 했고,보고서를 대신 들고 온 마법사가 예상대로 경을 치고 있는 중이었다. 이렇듯화 를내는로체스터 공작을 바라보며 그 옆에 서 있던 까미유가 말했다. "전하, 이렇듯 이성을 잃으시면 될 일도 아니 되옵니다. 고정하시옵 소서 , " 로체스터 공작은 다시 붉게 충혈 된 눈동자를 까미유 쪽으로 돌렸 다. 마법사는 잘모르고 있었지만로체스터 공작의 붉게 충혈 된 눈은 오늘의 분노 때문만이 아니라 격심한 픽로감 때문이었다. 이놈의 전쟁이 벌어진 후에 연속적으로 벌어진 대책 회의 때문에 거의 잠을 못 잔 때문이었다. 잠을 자지 못한 탓에 로체스터 공작의 심기는 이미 폭발 일 보 직전에 와 있었다. 그런데 거기에다가 기름을 붓고 불을 당겼으니 로체스터 공작은 완전히 이성을 잃어 버렸던 것 이다. "내가 고정하게 됐어? 탄벤스 공국을 도와 주라고 보내면서 꼭 승리 하고 돌아오라는 어려운 주문을 한 것도 아니잖아? 상대의 체면을 세 워 주면서 슬쩍 후퇴하는 그것도 못 한다는 말이야? 그러면서 탄텐스 공국의 공왕까지 전사했단 말이다. 이렇게 되면 본국의 체면이 땅바 닥에 떨어지는 것은 둘째치고,아무 것도 모르는그 병신 같은 놈들은 나를 탄핵해 올 것이 분명한데?" "한 번 실수를 했다고 해서 뛰어난부하를죽일 수는 없사옵니다. 일 단 사령관 직책의 해임과 동시에 본국으로 소환을 하시옵소서, 그런 다음 투옥해 놓고 나서 천천히 처리를 궁리해 보는 것이 옳을 듯하옵 니다. " 로체스터 공작은부글부글 끓어오르는화를 최대한 억눌렀다. 까미 유의 말대로 변방에서 일어난 작은 잘못을 가지고 부하를 죽일 수는 없다는 생각이 들었던 것이다. "좋아. 경의 의견대로처리하기로하지." "감사하옵니다, 전하," "그래,승리한후 적의 동태는 어떤가?" "그것이 이상하게 그 여세를 이용해서 몰아붙일 생각을 하지 않고, 국경을 넘어서 퇴각했다고하옵니다." "승리한 후에 국경을 넘어 퇴각했다고? 이런 괘씸한 놈들‥‥‥ 자기 들만 대승을 거두고 후퇴하면 끝인 줄 알아?당장 국경을 넘어 추격하 여 놈들을 박살내 버려?" "전하, 그렇게 감정적으로 처리할 사안이 아니옵니다. 어제도 밤을 새우셨지 않사옵니까? 조금 쉬신 후에 다시금 의논을 해도 늦지 않을 것이옵니다." 로체스터 공작은 붉게 충혈 된 피로한 눈을 들어 까미유를 바라봤 다. 의지가 되는 녀석이라는 생각이 들었다. 아닌 게 아니라 이번에 탄벤스 공국에서 전쟁이 벌어진 후 그는 제대로 잠을 자지도 못하고 격무에 시달리고 있었다. 국내외의 사정도 어려운 데다가 정적들의 모략도 막아야 했 고,또 그들의 모략에 대응할수단까지 짜 내다 보니 무지막지하게 피 로와 짜증이 몰려오고 있었다. 그런 상황에서 믿고 보냈던 부하가 자 신의 믿음을 완전히 배신한 꼴을 연출했으니 그가 이성을 잃은 것도 당연했다. "경의 말대로 조금 쉬는 것이 좋겠군 두 시간만 자고 올 테니까 대 웅할 작전을 구상해 보게," "옛,전하." 방문을 나서면서 로체스터 공작은 투덜거렸다. "젠장, 예전에 키에리가 존경스럽군. 어떻게 그 많은 일들을 처리하 면서 정적들까지 억눌렀었는지 모르겠단 말이야‥‥‥‥ 두 시간 후 로체스터 공작이 아직도 충혈 된 눈으로 나타났을 때, 까미유는 결정된 사항을 보고했다. "일단 기사단을 추가로 파병하는 것이 좋을 듯하옵니다. 지금의 군 사력으로는 도저히 적을 막을 수 없다는 판단이옵니다. 아마도 은십 자 기사단에서 타이탄을 30기 정도 빼내어서 보내 준다면 괜찮겠지 요. 그리고 이쯤에서 크라레스와 협상을 통해서 서로 간에 끝을 보는 것이 좋지 않겠사옵니까? 쓸데없이 변방에서 소모전을 펼치고 있을 이유는 없다고 사료되옵니다. " "협상이라‥‥‥‥" "옛, 녀석들도 이번에 대승을 챙겼으니 협상 테이블로 끌어내는 것 은 별로 어렵지 않을 것이옵니다. 놈들도 이쯤에서 그만두는 것이 좋 을 거라고 생각하고 있을 테니까요." "좋아, 그렇게 하지. 참, 기사단을 이용해서 무력 시위를 벌이면서 협상을 하는 편이 좋지 않을까?협상에 동의하지 않으면 전면 전쟁으 로 확대될 수도 있다는 것을 보여 주는 거야. 그렇게 되면 놈들은 좀 더 많은 것을 양보해 올지도 모르지." "그렇다면 30기가 아니라 은십자 기사단 전부를 다 집어넣는 것이 좋을 것이옵니다. 무력 시위는 규모가 클수록 효과 또한 크지 않겠사 옵니까?" 까미유의 의견에 로체스터 공작은고개를끄덕여 허락했다. "좋아,그건 그렇게 처리하기로하지. 그리고 협상은자네가 해 주겠 나? 자네라면 믿을수 있을 것 같군." "옛,전하." "고맙네,자네라면 훌릉하게 임무를 완수할 수 있을 거야." 로체스터 공작의 치하에 까미유는고개를 숙였다. "감사하옵니다, 전하." 로체스터 공작은 이제 한 가지 일이 처리되었다고 생각했는지 또 다른 일을궁리하기 시작했다. 탄벤스 공국은 들인 공에 비했을 때 정 말 얻은 것이 없었던 것이다 없다면 만들어서라도 뭔가를 확보해야 만 했다. 탄벤스에서 잃어 버린 타이탄의 보상은 받아 내야 할 것이 아닌가? "그건 그렇고‥‥‥ 만약 전쟁이 끝난다면 탄벤스 공국은 이제 주인 없는 나라가 되겠지? 공왕도 전사했고,막대한수의 군대와 뛰어난 장 군들도 많이 죽어 버렸어. 이 기회에 본국이 탄벤스에 더욱 깊은 영향 력을 행사할 수 있지 않을까?' "영향력을 확실하게 행사하시려면 다음 공왕을 우리 쪽 인물로 세우 는 것이 좋을 것이옵니다,전하." 까미유의 의견에 로체스터 공작은고개를 끄덕였다. "그렇지,그게 좋겠지. 다음 공왕은누가 될 예정이지?" 로체스터 공작이 고개를 살짝 뒤로돌려서 질문을 하자, 레티안은 잠 시 생각을 한후 답했다. "예. 여태껏 탄벤스 공국에서 공왕이 선출되었던 전례를 따져 본다 면다음차례는 아크레니아가문에서 공왕이 나을 것이옵니다." "으음‥‥‥‥ 하지만 정식적으로 공왕이 선출된다면 이쪽에서 영향력 을 행사하기가 힘들어. 탄벤스 공국의 경우 공왕이 되기 위해서는 30 세가 넘어야만 한다는 조건이 있지 않던가?그 정도 나이라면 자신의 주관이 벌써 정립되어 있는 나이니까조종하기 힘들지. 어떻게 한 다?' 이리저리 궁리를하던 로체스터는 의자의 손잡이를 탁하고 치면서 말했다. "참, 이번에 전사한 라미네르 그론티어 공왕에게는 혈족이 없나?그 놈을 왕위에 올린다면 명분도 세울수 있고, 이용해 먹기도 편할 텐데 말이야." 두 번째 질문에도 레티안은 즉각 대답을 했다. 정말 엄청난 암기력 이었다. "예, 있사옵니다. 아들 둘과 딸이 하나 있사온데,그 장자의 나 이는 이제 열세 살 이 된다고 알고 있사옵니다. " "열세 살이라‥‥‥‥ 이용하기에 꼭 좋은 나이로군. 그렇지 않은가,까 이유?" "그렇사옵니다, 전하." 까미유도 찬성하는 것을 보며, 레티안은 방금 떠오른 계략을 조용한 어조로 말했다. "이번 전쟁 때문에 탄벤스 공국의 뛰어난 중신들도 많이 죽은 것으 로 알고 있사옵니다. 그러니 이 기회에 탄벤스 공국을 완전히 차지하 는 것은 어 떻겠사옵니까? 이번 전쟁에서 탄벤스는 엄청난 피해를 당했사옵니다 이것을 기회 로 탄벤스를 돕는다는 명목 하에 군대를 한 5개 사단쯤 파병하여 완 전히 틀어쥐는 것이옵니다. 그런 다음 꼭두각시 왕을 한 명 세운 후 귀족들을 차례로 숙청해 나간다면 머지않아 본국의 속국·으로 편입시 킬 수 있을 것이옵니다. " 레티안의 조언에 로체스터 공작은 고개를주억 거리면서 말했다. "그렇군 그런 다음 그 어린 왕까지 없애 버린 후 아예 본국의 공국 으로 편입시키면 아주 재미있어질 거야. 하지만 그렇게 한다면 다른나라들의 비난을사지 않을까?동맹국을 집어삼켰다고 말이지." "그것은 걱정하실 것이 없사옵니다, 전하. 어린 왕을 세우고 충신들 을 차례차례 없애 버린다면, 탄벤스는 머지않아 완전히 무법 지대가 될 것이옵니다. 우리들은 그렇게 되도록 뒤에서 조종하고 있다가 훗날 일거에 그들 을 쓸어버리면서 전면에 나서는 것이옵니다. 그러면서 어린 공왕은 폐위시키고 누구 한 사람에게 권해서 두 번째 꼭두각시 공왕을 만드 는 겁니다. 그런 후 그 공왕을 협박해서 '짐은 흔자서 왕위를 지킬 수 없다는 것을 깨닫고 코린트의 품 안에 들어가기로 결심했노라.'하고 선언하 게 만들면 되옵니다. 그 놈에게 대공의 작위를 내린다면 그 다음부터 탄벤스는 본국의 영토가 되는 것이지요." "그것이 좋겠군,그게 좋겠어. 탄벤스를 본국의 영토로 흡수할 수 있 다면 이번의 실패를 만회하기에 충분하겠지. 입만 살아 있는 놈들도 군소리를하지는못할 거야. 안그런가?' "그럴 것이옵니다. 전하." 협상을 해 보자는코린트의 제안은크라레스에 의해 즉각 받아들여 졌다. 크라레스 쪽의 입장으로 봤을 때 탄벤스 전선의 마지막을 대승 으로 장식했기에 더 이상아쉬을 것이 없었던 것이다. 또한 이번 승리를 통해 설사 적이 코린트라고 하더라도 동맹국을 위해서는 검을 뽑아 들고 맞서 싸워 주는 의리 있는 국가라는 사실을 만천하에 알리는 소득을 얻었다. 그리고 첫 번째 전투에서 상실했던 타이탄을 보충하기 에 충분할 딴큼의 노획품도 챙겼던 것이다. 코린트에서 까미유드 크로데인 후작이 협상 책임자로나온다는 것 을 통보받고 크라레스에서는 그와 격을 맞추기 위해서 루빈스키 폰 스바시에 대공을 그 상대로 내보냈다. 그리고 그들의 협상 장소는 코 린트와 크라레스의 접경에 위치한 작은 마을이 선택되었다. "오랜만에 뵙는구려,크로데인 후작." "그렇습니다, 대공 전하.6년 만인가요?" "허헛,벌써 세월이 그렇게 흘렀구려. 그대를 볼 때마다 그대와 같은 훌릉한 후진들을 거느리고 있는로체스터 공작이 부럽소이다. " "과찬이십니다. " 이렇듯 양국의 대표는화기애애한분위기로 회의를 시작했다. 사실 상 이번에 양국이 갈등을 려게 된 것이 동맹국에 대한 파병 때문이었 기에 이런 분위기가 생길 수 있는 것이다. 그들은 여러 가지 현안들을 차근차근 의논하며 해결해 나갈 생각이었다. 설혹 양보를 해서 땅덩어리 하나를 상대국에게 떼어 준다고 해도 그건 자국의 영토가 아니었기에 아무런 문제가 될 것이 없을 정도였 다. 당연히 느긋해질 수밖에 없었던 것이다. 하지만그들의 뒤에는 이번 회의가 어떻게 결론 지어질지 지켜보는 동맹국들이 있었다. 회의에서 강한 쪽이 좀더 많은 것을 얻어 낼 것이 고, 약한 쪽이 보다 많은 것을 양보해야 하는 것은 당연할 것이다. 그 러므로 이번 회의의 결과에 따라 누가 강자인지,또는 약자인지가 확 연하게 드러나게 되는 것이다. 또 얻어 내게 되는 것에 대한 혜택이나 손해는 고스란히 동맹국인 트루비아 왕국이나 탄벤스 공국이 책임 지게 된다. 그 때문에 자국의 동맹국·을 위해 '얼마나노력해 주는국가' 인가가 이 한판의 회담에서 결정되는 것이다. 그 때문에 서로 간에 분위기는 화기애애했지만, 어차피 양보할 수 없는 한판 대결을 이 좁은 탁자 위에서 벌이게 된 것이다. 뒤에서 지 켜보는 눈들을 의식하고 있었기에 로체스터 대공과 까미유 후작의 입씨름은 며칠에 걸쳐 매우 지루하게 이어질 수밖에 없었다. 이렇듯 까미유와 루빈스키가 팽팽한 평화 협상을 하고 있는 동안 코린트의 군대는 마법진을 통해서 탄벤스 공국에 입성했다. 육로를 통해 발렌시아드 공국을 경유하여 트레보크 산맥을 넘어서 올 수도 있었겠지만그렇게 되면 시간이 너무 많이 흐르게 된다. 로체스터 공작의 계획은 비어 있는 공왕의 자리에 새로운 공왕이 앉기 전에 코린트의 군대가 탄벤스를 장악해야만 성공할 수 있었다. 5개 사단,즉 5만 명에 해당히-는 방대한 병력과 은십자 기사단 전부 가 속속 도착하고 있었다. 은십자 기사단 단장인 투르넨 후작은,6년 전 치촉적인 패배를 당했었던 코린트 남부 전선의 부사령관이었다. 하지만 그의 지휘자로서의 뛰어난 실력과 행동이 인정되어 아직까지 도그 직위를유지하고 있었다. 투르넨 후작이 도착했을 때 그곳에 먼저 가 있던 가가린 후작은 직 접 마중 나가 새로운사령관을 환영했다. "어서 토십시오,사령관각하!" "그래,수고했네. 알프레드는 어디에 있나?" "예,부단장각하께서는 지금사택에 연금되어 계십니다. " 가가린 후작의 보고에 투르넨 후작은 역정을 냈다. "그런 멍청한 놈에게 부단장이라는 직함을 붙이지 말게!그 놈의 직 위는 박탈되었으니까 말이야." "옛, 죄송합니다, 각하." "어떻게 부단장이라는 것들이 하나같이 이 모양인지‥‥‥‥ 전에 있었 던 칸테로마도 그랬고, 이번에는 알프레드까지. 젠장!" 화부터 내는 투르넨 후작을 보고 송구한 듯 시선을 어디에 둬야 할 지 갈팡질팡하는 가가린 후작에게 투르넨 후작은 부드러운 시선을 보냈다. "자네가부단장이었다면 나에게 큰 힘이 되어 주었을 텐데 말이야." "감사합니다,각하." "그래도 어잴 수 없지. 지금 은십자 기사단에는 부단장이 없으니 자 네가그 직책을 맡아주겠나?" "영광입니다,각하." "고맙구먼. 자네는 마법진을 통해 이동해 오는 병사들이 도착하는 대로즉각 곳곳에 투입하여 우선적으로수도를장악하라." "옛." "탄벤스의 수도 방위군 사령관은 어디 있나?" 투르넨 후작은 일단 일을 벌이기 위해서는 탄벤스 공국의 수도 방 위군을 딴 곳으로 따돌리는 것이 급선무라고 생각했다. 괜히 양쪽의 무력이 한 장소에 집결해 있다가는자칫 칼부림이 날수도 있었다. 그리고 일단 그런 칼부림이 일어나게 되면 탄벤스의 동맹국으로서 이곳에 와 있는 코린트의 명성이 실추되는 것이다. 그 때문에 그는 방 위군 사령관을 타일러서 수도가 아닌 딴 곳으로 보내 버리려는 계획 이었다. 투르넨 후짜의 말에 가가린 후작은 사령관이 묻는 의도를 알지 못 해서 다소 장황한 설명을 할 수밖에 없었다. 가가린 후작은 아직까지 젊은 야전 군인이었을 뿐, 정치적인 의도나 모략 ·술수 따위를 이해 하지 못하고 있었다. 자신이 충성을 다하고 있는 기사도의 나라 코린트가 동맹국을 꿀꺽 집어삼키려고 술수를 부리고 있는 줄은 전혀 짐작도 하지 못하고 있 었던 것이다. "예, 각하께서 도착하시기 전에 전방으로 보냈사옵니다. 로체스터 공작 전하께옵서 다거스 후작을 방위군과 함께 전방으로 보내어 본 국의 군대가 도착하기 전까지 적의 발목을 잡고 있으라는 지시를 내 리셨기 때문입니다 그 점을 상세히 설명했더니 다거스 후작은 수도 방위군 1개 사단을 이끌고 전선을 향해 출발했습니다. 며칠 후 본국 군대의 도착이 완료되면 그들과 위치 교대를하면 될 것입니다. " 가가린 후작의 말에 투르넨 후작은 고개를 끄덕였다. 가가린 후작 이 일 처리를 매끄럽게 해 뒀던 것이다. "좋아 수도 방위군이 빠져 나간 빈 자리를 본국의 군대가 대신한다. 공왕이 없는 때를 틈타 불순분자들이 설치지 못하도록 수도를 확실 하게 장악해야 한다. 자,빨리빨리 움직이게나." "옛,각하." 부하들을 이끌고 분주하게 달려가는 가가린 후작의 됫모습을 보며 투르넨 후작은 미소를 지었다. 탄벤스의 수도 방위군까지 빠져 나가 고 없다면 일은 더욱손쉽게 진행될 것이 분명했기 때문이다. 이제 탄 벤스의 수도를 장악한 후, 철없는 꼬맹이를 왕위에 올리는 일만 남았 던 것이다. 물론그 전에 반대 세력부터 없애 버려야하겠지만‥‥‥‥ 눈물을 흘리는 황제 "폐하, 놀라운 정보가 입수되었사옵니다. " 큰 덩치에 어울리지 않게 조용히 움직이는 안티노스 후작이었지만, 어디서부터 얼마나 달려왔는지 다소숨이 거칠어져 있었다. "무슨 일인데 그런가?" "예,코린트의 군대가 비밀리에 탄벤스 공국에 집결중이옵니다. " 그 보고를 듣고 황제는 지그발트 폰 안티노스 후작의 의도대로 기 절할 듯이 놀랐다. 코린트의 군대가 평화 회담을하고 있는 와중에 탄 벤스 공국에 집결할 이유가 없었기 때문이다. 크라레스 쪽이 그러했 듯이 파견했던 기사단을 철수시킨다면 모를까‥‥‥ "뭣이? 규모는 어느 정도인가?" "은십자 기사단이 모두 다 투입된 데다가, 거의 3개 사단에 달하는 병력이 도착했사옵니다. 마법진을 통해 3만에 달하는 군대까지 이동 시킨 것을 보면 분명히 대대적인 전쟁을 벌일 야욕이 있음이 분명하 옵니다. " 하지만 황제는 애써 좋지 않은 생각들을 털어 내며 조심스럽게 긍 정적인 방향으로 말했다. 은십자 기사단이 전부 다 투입된 것에 비해 3개 사단의 병력이란그렇게 대단한 것이 아니었기 때문이다. "하지만, 겨우 3개 사단인데‥‥‥‥" "하지만이 아니옵니다. 지금도 계속 마법진을 통해 병력이 이동해 오고 있사옵니다. 코린트가 하루에 1만이 넘는 병력을 지속적으로 탄 벤스 공국으로 보내고 있다는 것은 전쟁 외에는 답이 있을 수 없사옵 니다. 빨리 대책을 세워야하옵니다. " 하루에 1만씩 계속 보내지고 있다면 앞으로 얼마나 더 많은 병력 이 추가로 투입될 것인지 알 수 없는 노릇이었다 원래가 수비적인 개념의 전쟁을 하는 데는 기사단만으로 충분하지만, 공격을 하려면 점령지를 장악하기 위해서 군대가 필수적으로 필요하다는 것은 상 식이었다. 6년 전에 대규모로 벌어졌었던 전쟁에서 병력이 모자라서 엄청난 고전을 면치 못했던 크라레스였다. 그렇기에 기사단과 함께 상대방 의 병력이 대규모로 이동중이라는 것은 뭔가 코린트가 침략적인 전 쟁을 치를 준비를 하고 있다는 것을 암시한다는 것을 모를 수가 없었 던 것이다. "으음‥‥‥‥ 이런 난감한 일이 있나?다론을불러 들여라. 빨리!" "옛." 황제의 명령을 받고 근위 기사가 재빨리 밖으로 달려나갔다. 잠시 후 다론이 허겁지겁 달려 들어왔다. 그는 연구실에 있다가 끌려왔는 지 여기저기에 뭔가가묻어 있는 지저분한복장을하고 있었다. "부르셨사옵니까?폐하." "다론 경,토지에르 경의 치료는 어느 정도 진행되었는가? 이틀 전에 어느 정도 정신을 차린 것으로 보고를 받았었는데,그 이후 어떻게 되 었나?" "예, 지금 회복되고 있는 중이옵니다. 이대로 경과가 좋다면 아마도 한 달쯤후에는완치될 것으로 예상되옵니다. " "지금 토지에르 경과 몇 가지 상의할 일이 있는데, 주선을 좀 해 줄 수 있겠는가?" 지금은 스승이 안정을 취해야만 할 때였다. 거의 죽기 직전까지 갔 었던 스승이었기에 다론은 조심스럽게 황제의 의견에 반대했다. "예?하지만 토지에르 경은 안정을 취해야 하는지라, 여기까지 오는 것은무리일 것이옵니다. " "아,그것은 상관없네. 통신용 마법진을 통해서 몇 가지 의견 교환만 하면 되지, 직접 여기까지 나을 필요는 없는 것이지. 그것도 안 되겠 는가?" 직접 스승이 와야 한다면 몸에 무리가 갈지도 모르지만, 침상에 누 운 채로 마법진을 통해서 대화를 한다면 그렇게 무리가 가지는 않을 것이라고 자위하며 다론은 허락하는 수밖에 없었다. 황제가 토지에 르를 찾을 정도라면 보통큰일이 아닐 것이기 때문이다. "폐하의 명이시라면‥‥‥" "빨리 준비해 주게." "옛,폐하." 잠시 후 다론의 노력에 의해 회의가 개최되었다. 수정 구슬에 모습 을 드러낸 토지에르는 초췌한 얼굴을 하고 있었지만,그래도 눈빛은 여전히 맑게 살아 있었다. 황제는 병상에 누워 있는토지에르의 야윈 얼굴을보며 가슴이 미어지는 것 같았다. 하지만 지금 이 자리에서 그 런 감정을 표현할수는 없었다. 일단 이 장소는 공식적인 회의 석상이 었기 때문이다. 황제는 눈물이 나오려는 것을 천장을보며 겨우 참아 냈다. 그런 후 자신이 낼 수 있는 한 최대한 담담한 어조로 입을 열었다. 그렇지만 황제의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. "오랜만이네,토지에르 경. 그래,몸은좀 어떤가?" 눈물을 참기 위해 천장을 바라보는 황제의 표정을보고 토지에르는 가슴이 터질 것 간았다. 자신이 황제에게 그만큼 커다란 사랑과 신뢰 를 받고 있다는 것을 확인한 것이다. 그렇기에 그는 최대한 아무렇지 도 않은 듯 가장하여 답했다. "소신의 몸은 괜찮사옵니다. 폐하께 심려를 끼쳐 드려 황송할 따름 이옵니다. " "그런 소리는 하지 말게나. 하루라도 빨리 털고 일어나는 것이 짐을 위하는 것이야. 그건 그렇고 몸이 불편한 경을부른 것은 상의할 일이 있어서네. 그대가 설명을 해 주겠나,안티노스 경?" 안티노스는 병상에 누워 있는 토지에르에게 이번 전쟁의 시작부터 전개 과정까지를 상세하게 설명했다. 토지에르는트루비아에서 전쟁 이 터지기 전에 병원에 실려 갔기에 좀더 상세한 설명이 필요했던 것 이다. 다론은 병상에 누워 있는스승이 쓸데없는 일에 신경을쓰지 않 도록 복잡한 사건은 아예 보고를 하지 않았기에 그런 과정이 필요했 던 것이다. "경은 이 위기를 어떻게 헤쳐 나가는 것이 옳다고 생각하는가?" "코린트는 트루비아를 쓸어버림으로써 본국의 동맹국들에 압력을 가하려는 의도인 것 같사옵니다. 만약‥‥ 만약 본국의 동맹이 무너 진다면 더 이상코린트를 제압할 수는 없다고사료되옵니다. " 토지에르로서는 이런 결론을 내릴 수밖에 없었다. 코린트는 엄청난 힘을 지닌 강대국이었고, 또 이번에 적기사까지 대량으로 생산한 저 력을 가지고 있었다. 그들도 크라레스의 힘을 약화시키는 것이 크라 레스의 동맹들을 해체시키는 것이라는 것을 잘 알고 있을 것이다. "경도그렇게 생각했는가?" "탄벤스는 머나먼 변방일 뿐이옵니다. 만약 그곳에서 전쟁이 조금 크게 벌어진다고 해도 코린트는 전면전으로 나오지 않을 것이옵니 다. 코린트에게 본국의 힘을 보여 주소서. 그렇다면 코린트는 양보하 지 않을수 없을 것이옵니다. 이때 코린트가 완전히 두 손을 들수 있을 정도로 막대한 타격을 입 혀야만 하옵니다. " "흐음‥‥‥ 그렇게 되면 코린트가 물러설까?" 황제의 고심에 찬 물음에 토지에르는 당당한 어조로 말했다. 사실 그가 생각했을 때 코린트가 이쪽의 뒤통수를 치려다가 그게 발각되 어 오히려 자신들이 커다란 타격을 당했다면, 크라레스가 결코 만만 한 국가가 아님을 인식할 수 있을 것이고또그렇게 된다면 알아서 꼬 리를내리지 않을까 생각한 것이다. "예. 그 정도타격을 당했으니 손을 털지 않을수 없을 것이옵니다. " "은십자 기사단을 상대하려면 타이탄들을 많이 투입해야 할 텐 데‥‥‥‥" "폐하,스바시에 전하께서는 지금 회담 장소에 가 계시니 어쩔 수 없 고, 치레아 대공을 보내시옵소서. 그녀와 치레아 기사단이라면 다른 곳에서 병력을 빼지 않아도충분할 것이옵니다. " 황제는 잠시 궁리를 했다. 물론 키에리라는 검호를 물리친 치 레아 대공을 믿지 못하는 것은 아니지만, 아무래도 타이탄 전력에서 너무 심한차이가나는 것이 마음에 걸렸던 것이다. "아무리 그녀가 간다고 해도 20기는 너무 적은 숫자가 아닐까?적의 규모는 거의 100기에 달하는데‥‥‥‥" "그러시다면 폐하,탄벤스 전선에서 빼냈던 기사단을 재차 투입하시 면 될 것이옵니다. 국경선에 대기중인 다른 기사단들을 빼낼 수는 없 기 때문이옵니다. 적들이 이쪽을 향해 행동을 개시하기 전에 기습을 펼쳐야만 피해를 줄일 수 있사옵니다. 또 이번 전투가 기습으로승부를하는 것인 만큼 그렇게 많은 병력은 필요 없을 것이오나 기밀 유지가 철저해야만 하 옵니다. 그렇게 하여 너무 큰 타격을 받게 된다면 놈들도 이쪽을 향해 기습 공격을 준비했던 터 였기에 아마도 간담이 서늘해져서 더 이상 딴 생 각을 못 할 것으로 사료되옵니다. " 탄벤스 전선에서 빼낸 것은 1,7,8전대였다. 그들은 이번에 있었던 두 번에 걸친 격렬한 전투 덕분에 상당한 피해를 입은 상태였다. 하지 만크라레스의 대부분의 기사단들은 국경의 중요 요새들을 기지로 하여 타국의 침략을 억제하고 있었기에 빼낼 수는 없었다. 크라레스 기사단들 중에서 임의로 빼낼 수 있는 기사단은 치레아 기사단과 스바시에 기사단,그리고 1,2,7,8기사단뿐이었던 것이다. "알겠소, 그렇게 하지." "감사하옵니다, 폐하." "다론! 통신을 해제하라." "옛,폐하." 다론이 재빨리 통신용 마법진을 해체하고 있는동안 황제는 안티노 스 쪽으로 시선을 돌렸다. "안티노스 경." "옛,폐하." "치레아에 연락을보내라. 그리고소집을 해제했던 기사단들을다시 소집하라. 평화 회담을하면서 뒤로는 전쟁 준비를 하고 있는 그 가중 스러운코린트에게 호된 맛을보여 주는 것이다. " "옛,폐하." 전쟁테에서 보자, 비열한 자식들 "오호,황제의 말대로 저기들 있군." 탄벤스와 트루비아의 국경선 너머에서 은십자 기사단의 깃발이 펄 럭이는 것을 보고 다크가 이죽거렸다. 하지만 그녀의 말에 적극적으 로 호응하는 사람은 아무도 없었다. 저마다 깊은 생각에 잠겨 있었기 때문이다. 은십자 기사단의 전력이 엄청나다는 것은 누구나 다 알고 있는 사 실이었다. 그런데 치레아 기사단이 보유한 타이탄 20기와 1,7,8전대 의 잔여 세력 42기만으로 그들을 공격한다는 것은 너무나도 무리한 작전으로 보였기 때문이다. 1,7,8 전대의 경우 두 차례에 걸친 격전 끝에 겨우 34기만 남았었는데,수도에 남아 있던 8기를 보충받았기에 42기로늘어나 있었던 것이다. 그리고 치레아 기사단의 경우 그녀 개인의 기사단으로서 강자에게 타이탄을 준다는 원칙에서 벗어나서 그녀의 친구들에게 배당한 타이 탄도 많았을 뿐더러,루빈스키 대공의 물밑 작전에 의해 그녀에게 할 당된 기사들도 그렇게 뛰어난 인물들이 아니었다. 그 사실을 잘 알고 있는 각 전대장들과 스바시에 기사단 부단장인 카알 폰 카슬레이 백 작은 그런 여러 가지 문제 때문에 심사가 복잡한 상태였다. 그리고 그녀의 뒤에 바짝 다가서 있는 제스터의 경우 영문도 모른 채 이곳으로 이동되어 온 상태였기에, 어떻게 하면 빨리 코린트에 정 보를 전할 수 있을까, 하는 궁리를 하느라 정신이 없는 상태였다. 그 는 아직까지 이 사실을 코린트에 전달하지 못하고 있었던 것이다. "자자,쓸데없이 얼굴 표정을 굳힐 필요 없어. 적이 바로 코 앞에 있 는데 그렇게 긴장을 해서 쓰나?자,모두들 모여 보라구. 작전 회의를 해야 할 것 아냐?" 모두들 쭈뺏쭈뺏 그녀의 곁으로 다가서고 있을 때, 제스터가 그녀 에게 허등지등 말했다. "저,전하,잠시 자리를 비워도 되겠사옵니까?" "왜?" "저 그게 말이옵니다,그게‥‥‥‥" 화장실에 가고 싶다고 말하고 싶었지만 막상 말을 꺼내려다가 그 말이 전하라는 높은 직책을 가지고 있는 '숙녀' 에게 해도 되는 말인 지 망설여지기 시작했던 것이다. 제스터가 머뭇머뭇 말을 못 하고 있 자짜중이 난다크가 퉁명스레 말했다. "뭐냐? 빨리 말 안하면 아가리를 찢어 놓을 테다. " "화 화장실에‥‥‥‥" 제스터가 마지못해 낮게 중얼거리는 말에 모두들 키득거리는 가운 데 , 그녀는 아무렇지도 않다는 듯 대꾸했다. "너는 작전하고 상관없으니 가도 좋다. " "옛,전하." 제스터는 자신의 상전들이 쑥덕거리는 소리를 뒤로하고 재빨리 숲 으로 달려갔다. 그는 다크와 오랜 시간 함께했기에 그녀가 마나의 움 직임에 매우 민감하다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇기에 그는 될 수 있는 한 멀리 달려간 다음 자신의 목걸이를 꺼 내 들었다. 그의 목걸이는 마법사도 아닌 제스터가통신을 할 수 있도 록 아주 세심한 주의를 기울여서 제작된 마법 도구였다. 제스터는 그 목걸이에 마나를 불어넣으며 나직하게 말했다. "여기는고양이 벼룩. 늑대 굴 나오세요." 그가 암호를 정확하게 말하자목걸이에서 아주 작은목소리가흘러 나왔다. 일반적인 통신 마법과는 달리 수정구를 통한 것이 아니기에 상대의 모습을 볼수는 없었다. 그 때문에 자신의 신분이 뭔지를 알리 는 암호가 들어가는 것이다. "예,여기는 늑대 굴. 무슨 일이십니까?' "지금 고양이는 탄벤스국경선 옆에 부하들을 거느리고 기습준비를 하고 있습니다. " "정확한 정보입니까?" "지금 나는 고양이와 함께 와 있습니다. 박쥐 하나에 해당되는 정확 한 정보입니다. " 박쥐 하나라면 특급 정보를 말하는 것이 었다. "그렇다면 언제 ?" "기습인 만큼 아마도 내일 새벽쯤에 돌진해 들어갈 것으로 예상됩 니다. " "귀하의 정보에 감사드립니다. 조심하시기를바랍니다. " 제스터는 필요한 말만 전한 후 재빨리 통신을 끝냈다. 괜히 통신이 길어져 봐야 들킬 확률만 높아지는 것이다. 제스터는 허등지등 자신 이 있던 위치로돌아갔다. 하지만 이미 그곳에는아무도 없었다. "돌격 !" 우렁찬 외침 속에 수십 대의 타이탄들이 저마다 창과도끼,철퇴,검 을 휘두르며 앞으로 달려나갔다. 특히 치레아 기사단의 드라쿤이 뿜 어 내는 황금 빛 때문에 그움직임은 더욱 현란했다. "이런 젠장! 이게 기습이야?" "알 게 뭐야?위에서 시키니까우리는그대로 해야지." 팔시온과 미디아는 타이탄 전투는 한 번도 경험해 보지 않았기에 엄청난 긴장감을 느끼고 있었다. 그것을 이런 식의 농담으로 대신하 고 있는 것이다. 하지만 팔시온의 말대로 이건 기습도 뭐도 아니었다. 다크는 작전 회의를하자고 한 후 밤까지 기다릴 필요 없이 지금 당장 돌격할 것을 명령했던 것이다. 부하들의 반대가 거셌지만 그건 일언지하에 묵살 되었다. 그런 후 이렇게 허겁지겁 준비를 갖춰 돌격하고 있는 것이다. 코린트의 은십자 기사단은 평화 협상을 자신들에게 좀더 유리하게 전개하기 위해 국경 부근에서 대규모 기동 연습을 준비중이었다. 병 력의 이동과 더불어 기동 연습 준비가 겹치다 보니 크라레스에서는 그것을 상대가 전면전을 벌이기 위한 행동으로오판하게 된 것이다. 어쨌든 은십자 기사단이 주둔중인 평원 부근에는 기동 연습 때 사 용될 타이탄의 보조 장비들인 철퇴나 창 등이 여기저기에 쌓여 있었 다. 그리고 기동 연습 전에 몸을 풀기 위해 타이탄에 타고서는 서로 간에 대결을 펼치고 있는 타이탄들도 몇 기 보였다. 하지만 지축을 을 리며 백주대로를 달려오는 이 엄청난 크라레스의 타이탄 무리들을 그들이 보지 못할 리는 없었다. "적이다!" 일제히 웅성거리며 모두들 타이탄을 끄집어내어 탑승하고 있는 가 운데 가가린 후작은 마법사를 향해 외쳤다. "사령관 각하께서는 어디에 계시느냐?" "카이론의 임시 사령부에 계십니다,각하." 카이론이라면 탄벤스 공국의 수도였다. 투르넨 후작은 새로운 공왕 을 즉위시키는 계획을 완수하기 위해 수도에 남아 있었다. 그는 이곳 탄벤스 주둔군의 총사령관이었기에 모든 것을 그가 총괄해서 지휘해 야만 했기 때문이다. 현재 은십자 기사단에는부단장이 없었기에 투르넨 후작은자신 휘 하에 있는 모든 타이탄 부대를 한 덩어리로 만들어 부사령관인 가가 린 후작에게 맡겼다. 그런 후 가가린 후작은 기사단을 이끌고 이곳 트루비아와의 국경선 에 도착하여 기동 연습 준비를 하고 있었던 것이다. 물론 기동 연습 당일 날에는 투르넨 후작이 도착하여 직접 기동 연습을 참관(츳르)할 예정이었다. "사령관 각하에 빨리 연락해라. 크라레스 기사단이 기습 공격을 가 해 왔다고 말이다. " "옛, 각하,!" 가가린 후작은 통신 마법을 시도하고 있는 마법사에게서 시선을 돌 려 은십자 기사단 작전관을 바라봤다. "자네는 정찰조를 좀더 폭넓게 배치하게. 특히 후방에 대한 적의 공 격대가 있는지 주의해서 살펴." "옛 ,!" "내가 타이탄들의 전투 지휘를 하는 동안 잘 부탁하네." "옛,각하." 작전관은 사령관이 타이탄을 타고 일선에 나가 버렸을 때, 전체적 인 부대의 지휘를 담당하게 된다. 그렇기에 그는 가가린 후작이 자리 를 비운 동안 타이탄 부대가 최대의 전투력을 발휘할 수 있토록 있는 힘껏 도와야하는 위치에 있었다. 그는 마법사들을 지휘하여 가가린 후작의 지시대로 여기저기에 흩 어져 있는 정찰조들을 더욱 폭넓게 배치하고, 또 새로운 정찰조 3개 를후방에 투입하여 뒤로부터의 기습에 대비했다. 가가린 후작은 자신의 타이탄을 몰고 일선으로 달려나가 부하들이 전투 대형을 완벽하게 갖추도록 독려했다. 그들이 준비하는 동안에 적들의 타이탄은 이제 코 앞에 다가와 있었다. 하지만가가린 후작은 기습을 위해 달려오는 적들의 규모가 그렇게 크지 않다는 것에 그나마 위안을 느꼈다. 이쪽이 93기의 타이탄을 보 유하고 있다면 적은 60여 기 정도밖에 되어 보이지 않았다. 적의 공격군이 지금 눈에 보이는 저 정도의 규모라면 충분히 막아 낼 수 있을 것 같았지만, 저것들 외에 우회 공격대가 따로 있다면 위 험한 상황에 처하게 될 수도 있었다. 하지만 지금은 한밤중도 아니고 해가중천에 떠 있었기에 시야가 확트여 있었다 조금만주의를 한다 면 결코 놈들에게 약점을 잡힐 가능성은 없었다. 하지만 가가린 후작의 시야에, 앞서 달려들고 있는 적 타이탄들 뒤 에서 먼지를 뚫고 따라오는 타이탄이 언뜻 보였다. 타이탄들이 전속 력으로 달려오고 있었기에 엄청난 먼지를 뿜어 내고 있었지만, 일단 가가린 후작이 상대를 보고자 마음 먹은 이상그것은큰 장애가 될 수 없었다. 먼지 사이로 지축을 울리며 달려오는 거대한 청색 타이탄‥‥‥ 6미 터에 달하는 거대한 덩치에,짙푸른 색을 칠한 크라레스의 최신형 타 이탄이 6년 전 전쟁에서 모습을 드러내며 코린트군에 엄청난 타격을 입혔다는 것을 가가린 후작이 모를 리가 없었다 그런데 먼지 뒤로 보이는 상대방의 타이탄이 바로 그 소문의 타이 탄과 비슷하게 생겼다고 느끼는 순간, 가가린 후작에게는 이번 전투 가 결코 쉽지 않을 것이라는 예감이 떠올랐다. 정보 부장인 베르딘 후작은 잠시 밖에 나갔다가 돌아온 후,자신의 책상 위에 붉은표지의 문서가 놓여 있는 것을 뒤늦게 발견했다. 장식 용의 가벼운 여름 외투를 벗어서 옷걸이에 걸고 책상으로 왔기 때문 이었다. 붉은표지 사이에 노란색의 줄이 세 개 쳐져 있는문서‥‥‥‥ 이것은 특급을 뜻한다는 표시였다. 그 사실을 떠올리자 베르딘 후작은 서류 부터 집어들고 황급히 읽어 나가기 시작했다. 그리고 다시 방금 벗어 놨던 여름 외투를 다시 걸칠 생각도 하지 않 고 밖으로 뛰쳐나갔다. 그가 향하는 목적지는 로체스터 공작의 집무 실이었다. "헉헉 ‥‥‥‥" 씨근덕거리며 그가 달려들자 공작의 문 앞에 서 있던 경비병이 창 을 들어 그를 막았다. 물론 경비병도 자신이 막아 선 상대가 베르딘 후작이라는 사실을 잘 알고 있었다. 하지만 공작의 집무실로 들어가 는 예법을 무시하려고 하는 베르딘 후작을 그대로 놔둘 수는 없었던 것이다. "젠장! 비 켜라?" 베르딘 후작은 거친 동작으로 경비병을 밀치고 공작의 집무실로 뛰 어들었다. 그리고그와동시에 문 앞에 서 있던 경비병들도 황급히 그 를 뒤따라 들어와 그를 제압하려고 했다. 어쩌면 상대는 베르딘 후작 으로 변장한 적의 첩자일 가능성도 있기 때문이었다. 공작은 바로 그때 마법사로부터 새로 도착한 통신문을 건네 받고 는 그것을 읽고 있는 중이었다. 베르딘이 공작의 눈초리가 사납다는 것을 느긴 순간 공작은 그 통신문을 갈기갈기 찢어서 내팽개치고 있 었다. "이런 제기랄!" 뭔가 분통을 터뜨릴 만한 대상을 찾고 있던 공작은 자신의 책상 위 에 놓여 있던 꽃병을 집어들고는 처음에는 바닥에 내려꽃으려고 했 었다. 하지만 자신의 눈 앞에 베르딘이 있다는 것을 안 순간 꽃병은 그대로 베르딘의 머리통을 향해 쏜살과 같이 날아갔다. 요란한 음향이 울려 퍼지고 산산조각이 난 도자기 조각과 물,그리 고 꽃들이 허공을 떠돌며 비산하는 가운데 이미 기절해 버린 베르딘 의 몸은 뒤로 나자빠졌다. 그리고 그의 손에 들려 있던 특급 기밀 문 서 또한 땅바닥에 떨어져서 나됩굴었다. "정보부라는 새끼들은 대체 뭐 하고 있는 거야! 크라레스의 기사단 이 기습을가해 오는 데 눈치조차 채지 못하고 있었다니‥‥‥‥" 뿌드드득하는 이빨 갈리는소리와 함께 으르렁거리는로체스터 공 작의 분노에 찬 외침이었다. 루빈스키 대공은까미유의 표정을물끄러미 바라봤다. 회의 도중에 갑자기 뛰어 들어온 마법사가 종이 쪽지를 전하자,그것을 받아 든 까 미유의 손은 루들부들 떨리기 시작했고,표정은 한껏 일그러지기 시 작했기 때문이다. 상대가 받아 든 종이 쪽지에 무슨 내용이 적혀 있기에,늘 냉철했던 기사가 저렇듯 자신을 억제하지 못하는지 궁금했다. 코린트에 뭔가 큰 일이 발생한 것이 틀림없다고 생각하며 그게 뭘까 궁리해 보는 루 빈스키 대공이었다. 황제가 죽었을까?아니면 로체스터 공작에게 무슨 일이 생겼을까? 그것도 아니면‥‥‥‥ 하지만 루빈스키 대공의 상념은 그리 오래 이어지지 않았다. 까미 유가 갑자기 불타는 듯하면서 분노에 얼룩진 눈동자를 들어 을렸던 것이다. 엄청난 살기를 내뿜으며 까미유는 이가 갈리는 듯한 음성으 로 또박또박 말했다 "나는 귀하가 이렇게도 비열한 인간인 줄 몰랐었소. 어떻게 평화 협 상을 하면서 감히 본국을 기습할 생각을 할 수 있단 말이오‥‥‥‥ 젠 장!" 까미유는 순간적으로 검을 뽑아 들었고, 그와 함께 루빈스키 대공 의 뒤에 도열해 서 있던 기사들도 그에 대웅하여 검을뽑았다. 당연히 까미유를수행해 왔던 기사들 역시 검을뽑아들었다. 이 세 동작은 순차적으로 벌어지기는 했지만, 거의 순간적으로 벌 어진 일련의 동작이었다. 하지만 루빈스키 대공은 상대가 왜 갑자기 검을 뽑아 들었는지 짐작조차 할 수 없었기에,차분한 표정으로 그를 올려다보는수밖에 없었다. 상대의 그 꾸밈없는 눈동자를보며 까미유는자신의 분노를 억눌렀 다. 아무래도 루빈스키 대공은 그 비열하기 그지없는 기습 작전에 관 여하지 않았을지도 모른다는 느낌이 그의 다음 행동에 제동을 걸기 시작했던 것이다. 순간 머뭇거리고 있는 상관을 마법사가 급히 막았다. 마법사는 이 제야 겨우 상관을 막아설 여유가 생겼던 것이다. 그만큼서로간에 검 을 뽑아 드는 속도는 빨랐었다. "후작 각하, 참으셔야 합니다. 일단 전하의 지시대로 수도로 돌아가 셔야 합니다. " 자신을 말리는 마법사를 뒤로 밀치 며 까미유는 조금 앞으로 나와서 는 종이 쪽지를 손바닥에 붙인 채 책상을 힘껏 내리찍었다. 까미유의 손바닥에 가격 당했을 뿐이었는데도 책상은 엄청난 소리를 내면서 그대로 박살이 나 버렸다. 그런 상황에서도 눈도 깜짝하지 않고 자신 을 조용한 눈길로 바라보고 있는 루빈스키 대공을 향해 까미유는 내 뱉듯이 말했다. "전쟁터 에서 보자, 비 열한 자식들!" 까미유는 자신의 부하들과 함께 거칠게 문을 열고는 나가 버렸다. 그리고 이제 흘로 남겨진 루빈스키 대공은 고개를 숙여 바닥에 떨어 져 있는 종이 쪽지를 집어 올렸다. 한순간 엄청난 힘으로 내려찍어진 까미유의 손바닥과 탁자 사이에 위치했었는데도 종이는 아주 말짱했다. 곧이어 루빈스키 대공의 손 바닥도 부들부들 떨리기 시작했다. 루빈스키 대공은 떨리는 목소리 로 부하들에게 외쳤다. "최대한 빨리 수도로 돌아갈 수 있도록 준비해라." 투르넨 공작이 도착했을 때, 이미 그곳에서는 전쟁이 시작된 후였 다 사방에서 거대한 타이탄들이 검과 방패를 뽑아 들고 힘과 기술을 겨루고 있었던 것이다. 그러나 그 결과 패배해서 땅바닥에 자빠져 있 는 타이탄들의 대부분은자신의 부하들이었다. 도착한 투르넨 후작의 시선에 제일 먼저 잡힌 것은 자신의 부하들 을 간단하게 제압하고 있는 거대한 청색 타이탄이었다. 큰 덩치에 어 울리는 거대한 방패와 검을 들고 자신의 부하들을 그야말로 간단하 게 '때려잡고' 있었던것이다. 그리고그것을보자마자투르넨후작 의 머리 속에는 6년 전 악몽 같았던 그때가 떠올랐다. 자신의 부하들을 죽이고 있던 그 거대한 타이탄 그때 그 단 한 번 의 전쟁으로 인해 남부 집단군의 타이탄들이 괴멸을 당했었다. 당연 히 자신이 치촉적일 만큼 지독한 패배를 당하게 만든주 원인은 그 지 옥에 떨어져 마땅한 청색 타이탄이었다. 그 놈이 있었기에 서로 간에 밀고 밀리던 그 균형은삽시간에 박살나 버렸던 것이다. "후퇴하라?' 투르넨 후작은 있는 힘껏 마나를 끌어올려 비명을 지르듯 외쳤다. 저 놈을 상대로곡여기서, 이 전력으로 싸운다는 것은 6년 전의 실패를 다시 한 번 더 되풀이하는 것과같았다. 투르넨 후작은자신의 타이탄을불러 내어 전장의 한가운데로 달려 나가면서도 계속 후퇴하라는 외침을 쉬지 않았다. 하지만 일단 상대 와 목숨을 건 일전을 벌이는 상태에서 부하들이 상관의 명령을 이행 하기는 쉬운 일이 아니었다. 상대가 자신을 도망치도록 그냥 놔주지 를 않기 때문이었다. "스바시에 대공 전하께서 드십니다. " 루빈스키 대공은 당당한 걸음걸이로 황제의 집무실에 들어섰다. 그 의 얼굴은 치솟아오르는분노로 인해 상기되어 있었다. "오오,먼길에 수고했네. 그래 협상은 어떻게 되었나?" 반갑게 맞이하는 자신을 향해 분노에 얼룩진 시선을 보내 오는 루 빈스키를보고 황제는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다. 루빈스키는 황제 앞으로 다가가서 문제의 종이 쪽지를 그에게 들이밀며 노기 때문에 떨리는 목소리로 외쳤다. "폐하, 이게 정녕 사실이옵니까?" 루빈스키가 내미는 쪽지에는 크라레스의 기사단이 탄벤스 공국에 주둔중이던 파견 기사단에 대해 기습 공격을 감행했다는 보고가 적 혀 있었다. 그것을 힐끗 쳐다본후,황제는 시선을루빈스키에게로다 시 돌렸다. "사실이라네. 코린트가 일거에 트루비아를 쓸어버리기 위해 기사단 과 함께 군대들을 탄벤스에 집결시키고 있다는 정보를 입수한 후에 내린 결정이었지‥‥" 루빈스키는 황제에게 분노를 터뜨릴 수는 없었기에 정말사력을다 해 노화를 억눌렀다. 하지만그의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. "그렇다고 기습을 가할 수는 없지 않사옵니까? 만약 적이 기습을 가 해 온후에 되받아 칠 수도 있었을 텐데‥‥‥‥" "그 생각도 하지 않은 것은 아니지만 상대가 집결시킨 병력이 너무 나 강력했기에 어쩔 수 없이 내린 결정이었어. 90기가 넘는 적의 기사 단을 기습이 아니라면 어떻게 막을 건가? 코린트도자신들이 꾸미고 있던 꿍꿍이가 있기에 이쪽만 그렇게 탓 할 수는 없을 것이야. 그 놈들도 이번에 본국의 힘이 어떤지를느꼈을 테니, 이쪽에서 선후를 차근차근 따져서 교섭을 청한다면 웅해 올 테 지." "기습은 성공했사옵니까?" "대승을 거뒀다는 보고를 들었네." "누가 지휘를 했사옵니까?' "자네가 없었기에 치레아 대공에게 부탁했다네." 황제의 말에 루빈스키는 골이 멍해지는 것을 느꼈다. 다3를 보냈 다면 모르면 몰라도 상대방은 거의 치명타를 입었을 가능성마저 있 었다. 어느 정도 타격을 당했다면 그래도 협상의 여지가 있을지 모르 지만,전멸을 시켜 놨다면 그 이후의 사태는 어떻게 돌아가게 될지 오 직 신만이 아시리라. 키에리, 코린트는 자네가 필요하네 로체스터 공작은 깨어난 베르딘으로부터 제스터가 뒤늦게 정보를 줬다는 것과, 상대방의 기습 작전이 매우 갑자기 결정되었다는 것을 알 수 있었다. "제기랄‥‥‥‥" 베르딘이 건넨 특급 기밀 서류를 보고서야 로체스터 공작은 이번 기습 부대를 인솔한 놈이 '고양이' 라는 것을 알 수 있었다. 고양이는 치레아 대공을 가리키는 말이었고, 그터에게 벼룩처럼 달라붙어 rL 시하고 있는 제스터가 을린 보고니 그건 확실했다. '그녀가 전면에 나서서 전투를 지휘한다면 승산이 없어. 젠장! 이 일 을 어떻게 하면 좋지?" 로체스터는 의자에 깊숙이 몸을 파묻고는오른손 손가락으로 팔걸 이의 윗면을톡톡 둔틀기면서 생각에 깊게 빠져 들었다. 그런 상관의 모습을 보면서 베르딘 등의 부하들은 그의 결정을 조용히 기다렸다. 이제 전개가 어떻게 되느냐는 오직 상관의 판단에 달려 있는 것이다. 아주 지루한 시간이 흘러가는 가운데 로체스터의 손가락이 팔걸이 를 두들기는 소리만이 유난히 크게 울려 퍼지고 있었다. 이윽고 로체 스터는 뭔가 결심을 한듯 외쳤다. "전 군에 전투 준비령을 내려라. 그리고 모든 기사 단장들은각자자 신의 부대를 점고하고출발준비에 만전을 기하라," 드디어 로체스터 공작이 단안을 내렸기에 그의 방에 모여 있던 기 사들과 장군들은 열기 가득한 표정으로 힘있게 답했다. "옛,전하." "자,모두들 빨리빨리 행동해. 이제부터는 시간과의 싸움이다. 누가 먼저 행동을 시작하느냐에 따라 엄청난 차이가 나게 되는 것이다. 그 리고 제임스,로젠!자네들은나좀보세나 " 모두들각자치 위치로달려가고나자공작의 집무실에는제임스와그 의 형인로젠,그리고로체스터,로체스터의 부관인 레티안이 남았다. "이제부터 자네들에게 어려운 임무를 맡기려고 한다,제임스!" "옛,전하," "경과 까미유만큼 치레아 대공에 대해 잘 알고 있는 사람은 드물 거 야. 그녀가 앞장서서 기사단을 지휘해 공격해 온다면 도저히 당해 낼 수가 없어. 이번 기습 공격도 그녀가 직접 지휘해서 쳐들어왔다. 아직 전투 결과에 대한 보고가 접수되지는 않았지만, 아예 연락이 불통인 것을 보면 상황은 보지 않아도 뻔하다고 해야겠지. 이번 상황을보면 크라레스는처음부터 그녀를 이용해서 강공을 펼 쳐 올 것임이 틀림없다고봐야 할 것이다. 그렇다면 본국은 어쩌면 멸 망의 길을 걷게 될지도모른다. " 처음부터 공작이 크라레스를 이길 수 없다고 생각하는 것에 의문점 을 느낀 루엔이 끼여 들었다. 그가 생각했을 때 적기사까지 대량으로 생산한 코린트의 힘은 그 어느 때보다도 강했다. 그런데, 왜 겨우 크 라레스따위에게 질 거라고 생각하는지 이해할수가 없었던 것이다. "전하, 그것은 너무‥‥‥‥" 하지만로체스터 공작은로젠의 표정에서 그가무슨말을하려는지 눈치 채고그의 말문을 막아 버렸다. "아,로젠!자네는 그녀에 대해 잘 모르니까 그런 생각을 하는 모양 이지만, 이건 사실이야. 도저히 코린트 혼자만의 힘으로 그녀를 이길 방법은 없다. " 로체스터 공작의 말에 힌트를 얻은 제임스가끼여 들었다. "전하,하오면?" "동맹국들을 불러 모아야 해, 하지만 지금 본국의 동맹국들은 아무 런 도움이 되지 못한다. 그러니 도움이 될 만한 국가들을불러 들여야 한다. 그래서 말인데,제임스 경이 알카사스에 가주겠나?" "예? 알카사스에 말이옵니까?" "그래,자네는 그녀의 힘에 대해 잘 알고 있어. 그러니 그들을 열심 히 설득한다면 어쩌면 좋은 결과를 얻을수 있을 거야. 알카사스에 가 면 국왕보다도 먼저 원로원부터 설득해라. 예로부터 알카사스의 모 든 권력을 잡고 있는 것은 원로원이야." "예, 전하, 명심하겠사옵니다. " 로체스터 공작은 제임스에게 할 말을 다 했는지 시선을 로젠에게로 돌렸다. "로젠 경." "옛,전하." "경은 크루마로 가서 미네르바를 설득해라." "예?하지만 크루마는 경쟁국이옵니다. 그들이 우리들을 도와 줄 리 가 없지 않사옵니까?' "경은 치레아 경을 잘 모르지만, 미네르바는 잘 알고 있을 거야. 서 로가 힘을 합쳐서 싸웠으니까그건 당연하겠지. 경은 있는 사실만을 그녀에게 전해라, 크라레스는 처음부터 그녀를 이용해서 강공을 펼 쳐 왔고 그 결과 본국의 은십자 기사단과 철십자 기사단은 괴멸 당 했다. 이제 남은 것은 세 개 기사단밖에 없다. 그러니 조금이라도 힘이 남 아 있는 본국과 힘을 합쳐 저 새파란 신흥 강국을 때려잡을 것인지, 그렇지 않으면 코린트가 망한 후 홀로 남아 나중에 멸망할 것인지 그 것만물어 봐. 그러면 나머지는 미네르바가 결정하겠지 " "예,전하." "그리고 나는 잠시 다녀을 데가 있으니까,제임스 경은 잠시 남아 있 다가 까미유 경이 돌아오면 그에게 아르곤의 교황을 설득하라고 전 하게. 알겠나?' "예,전하." "이만 나가 보게나." 로젠과 제임스가밖으로나간후로체스터는 레티안을 향해 시선을 돌렸다. 그녀는 로체스터의 전속 마법사이자 부관이었고 또 그의 친 구들이 하나둘 없어져 버린 지금 속마음을 터놓고 대화를나눌수 있 는 대화자였다. "레티안." "예,전하." "그곳에 갈수 있도록준비해라." 레티안은 공작의 지시에 약간 창백해진 표정으로 상관을잠시 바라 봤다. 그녀는 로체스터가 한 번씩 다녀오곤 하는 '그곳' 이 어딘지를 잘 알고 있었다. 하지만그녀는그곳에 로체스터가가는 것을 별로 탐 탁치 않게 생각하고 있었다. 그곳에 살고 있는 사람은 '죄인 들이었 기 때문이다. 레티안이 마법진을 이용해서 로체스터를 안내한 곳은 코린트 서부 의 변방에 있는 작은 시골 마을이었다. 더군다나 그들이 마법진을 이 용해 모습을드러낸 곳은그 시골 마을의 가장 외곽에 외로이 서 있는 초라한 농가였다. 농가의 한쪽 구석에 있는 작은 우리 속에는 아직 살 이 오르지 않은 새끼 돼지 두 마리가 먹이통에 코를 박고 있었고, 농 가의 옆에 있는 작은 밭에는 옥수수들이 푸른 잎사귀를 키워 나가고 있었다. 로체스터 공작은 한 시골 장정이 도끼를 들고 나무를 쪼개고 있는 것을 발견한 후 서슴없이 그곳으로 발길을 옳겼다. 시골 장정의 벗어 붙인 구리 빛 상체에는 크고 작은 흥터들이 도끼질을 할 때마다 춤을 추고 있었다. "오랜만이군." "잠시만 기다리게. 얼마남지 않았어." 시골 장정은 뒤도 돌아보지 않고하던 일을 계속했다. 도끼질 한 번 에 장작은 어김없이 반듯하게 두 토막이 되어 쪼개져 나갔다. 절대로 헛손질을하는 법이 없었다. 한 번에 하나씩,너무나도 규칙적인 몸놀 림이었다. 이윽고 모든 장작을 다 쪼개 버린 그는 천천히 뒤로돌아섰 다. 그는바로7년 전에 모습을감춰 버렸던 키에리 발렌시아드였다. "죠드는?" "시장에 물건을사러 갔지, 아침 일찍 갔으니 아마도 두세 시간 후에 는돌아을 거야. 죠드에게 볼일이 있나?" "아니,자네한테 볼일이 있지." 로체스터 공작은 키에리를잠시 바라본후 다시 입을 열었다. "자네의 힘이 필요해." 공작의 말에 레티안의 얼굴이 경악으로 물들었다. 공작이 지금 한 말이 얼마나 위험한 것인지 그녀는 너무나도 잘 알고 있었기 때문이 다. 공작이 키에리를 필요로 하는 것은 전쟁터일 것은분명했다. 그렇 게 되면 키에리는 타이탄을 꺼내지 않을 수 없을 테고, 그가 가지고 있는 헬 프로네는 너무나 널리 알려져 있는 타이탄이었기에 그가 죽 지 않고 살아 있다는 것을 모두가 당장에 눈치 채게 되는 것은 뻔한 일이다. "껄껄‥‥‥‥ 이제 코린트가 망하든 황제가 죽어 나자빠지든 나하고는 아무런 상관이 없다는 것을자네도잘 알지 않나?모든 것을 잊으려고 노력하는 늙은이를 놀리면 못쓴다네. 들어가지, 술이라도 한잔하고 가게." "크라레스에게 기습 공격을 당한 것이 한 시간도 지나가지 않았네. 크라레스는 초전부터 그 소녀를 전장에 투입했어. 그녀가 있는 한 도 저히 이길 수가 없다는 것을 자네도 잘 알지 않나?제발 코린트를 위 해 한 번만 더 검을 들어 주지 않겠나?" "훗, 검을 놓은 지 벌써 6년이 흘렀어. 이제 검술이고 뭐고 다 잊어 버린 지 오래지. 내가 가도 도움이 안 될 거야. 그건 그렇고, 이게 뭔 줄아나?" 키에리는선반 위에서 술병을하나 꺼내어 흔들어 보였다. "라페르야. 옛날 우리들이 여행하면서 즐겨 마셨었지. 그때나 지금 이나 맛은 변함이 없더군." 라페르는 코린트 서부와 발렌시아드 공국에서 생산되는 서민들을 위한 싸구려 술이었다. 풍요로운 스웨인 평야에서 재배되는 옥수수 와 밀, 그리고 감자를 이용해서 생산되는 이 술은,강렬한 맛을 지니 고 있었다. 잔에 가득부어 권하는 키에리를 바라보며 로체스터는 언제나 그러 했듯 착잡한 마음을 금할 길이 없었다. 하지만 그의 근심 없는 얼굴을 보았을 때 '어쩌면 이게 더 키에리를 위해 좋지 않을까.'하는 이상한 생각도 들었다. "우리 모두가 이룩했던 것이 이제 산산이 부서져 내리려고 하고 있 네. 자네와나,그리고 리사와 그라세리안이 이룩했던 그 모든 것들이 말일세, 리사도, 그라세리안토 자신이 이룩했던 것들이 파괴되는 것 을 원하지는 않을 거야. 그들이 이곳에서 살았었던 그 작은 흔적이라 도 지켜야하는 것이 우리들의 임무가아닐까?" "훗, 자네 말솜씨가 많이 늘었군. 하지만 자네가 뭐라고 해도 나는 그냥 여기에 있을 거야." "타이탄 때문에 그러나? 자네 정도의 인물이라면 헬 프로네보고 1년 만 기다려 달라고 청할 수도 있을 거야. 타이탄을 교체하는 것은 별로 어려운 일이 아니지 않은가? 또 그것이 안 된다면 헬 프로네를 버리게. 내가 그 대신이라고하기 에는 뭣하지만 자네를 위해 특별히 제작한 타이탄을 주겠어. 적기사 급의 엑스시온을 넣었으니 헬 프로네에게 결코 뒤지지 않을 것이라 는 것을 내가 보증하지." 로체스터는 언젠가는 이런 일이 벌어질 것에 대비해 비밀리에 제작 한 초강력 타이탄이 있었다. 하지만 그것은 일부러 적기사와 다른 형 태로 만들어질 수밖에 없었다. 결코 누구도 코린트의 타이탄이라고 생각할 수 없도록 코린트의 타이탄이 가지고 있는 모든 특징들을 제 거해야만 했다. 그리고 그것은 오직 한 사람만을 위해서 단 한 대만이 만들어졌다. 그 타이탄은 지금도 자신의 주인을 기다리며 발렌시아드 공국의 궁 전 지하실에 잠들어 있었다. 하지만 키에리는고개를가로 저었다. '타이탄따위가 걸리는 것이 아니야." "그렇다면 뭔가?" "나는 여기서 6년을 보내면서 정말 많은 것들을 배웠다네. 권력의 덧없음과 허무함도 알게 되었고, 돼지우리 같은 집 안에서 벼룩들과 합께 우글우글 부대끼며 살고 있지만 자그마한 행복과 만족을 느낄 줄 아는 농노들을 보았지. 내 나이가 어느덧 70을 넘은 지가 오래야. 마누라도 오래 전에 죽어 버렸고, 아들들은 그 나름대로 장성해서 자신들만의 이름을 쌓아 을 리고 있지. 이제 더 이상 바랄 것이 있겠나?더 이상 세상사에 눈길을 돌린다는 것은 미 련한 짓이야." "그래도‥‥‥" "아닐세. 권력의 정상에 있을 때만 행복한 것은 아니라는 것을 여기 에 있으면서 깨달았지. 비로소 그라세리안이 우리 곁을 떠난 것을 이 해할 수 있겠더군. 그는 그때 벌써 이 많은 것들을 알고 있었던 거야. 망할 녀석!나한테도좀가르쳐 주고 떠날 일이지‥‥‥‥" "설마‥‥ 그라세리안도 아직 살아 있다는 것인가?" 고개를 끄덕이는 괴에리를 보며, 로체스터는 뭔가 배신감 같기도 한서운함을느꼈다. 그중요한사실을자신에게는한마디도 말해 주 지 않았다니‥‥‥‥ 로체스터의 옆에 다소곳이 앉아 있는 레티안도 진짜 배신감으로굳 어진 얼굴을 하고 있었다. 마법사인 그녀가 가장 존경하는 인물이 대 마법사 그라세리안 드 코타스 공작이었을 것은 당연했다. 그런데 그 가 국가의 중대사를 앞두고 자기 흔자 편하기 위해 은둔을 해 버리다 니‥‥‥‥ "나한테까지 그런 것을 숨기다니 너무하군." 따지고 드는로체스터를 향해 키에리는 어설픈 미소와 함께 변명을 늘어놨다. "꼭 자네에게 숨기려고 한 것은 아니었네. 중간에 나도 한 번 그를 찾아갔었어. 하지만 그의 마음을 바꿀 수는 없었지. 그런 일을 한참 분주한 자네에게 알려서 마음을 심란하게 할 필요는 없다고 생각했 던 것이지,딴뜻이 있었던 것은 아니야." "내가 말하는 것은 자네보고 새롭게 권력을 잡으라는 것은 아닐세. 조용히 이름을 숨기고 나를 도와 달라는 것이야. 그런 후 전쟁이 종료 되면 다시 떠나게나. 아마도 다시는 내가 자네에게 도와 달라는 부탁 을하지 않을 거야. 이번 한 번만나를도와주게." "쯧,미련이 많은 놈이로군‥‥‥‥ 내가 그렇게 세상사에 미련이 없다 고 말했건만‥‥‥‥" "황제가 아닌 나를 도와 달라는 것일세. 자네의 오랜 친구에게 그런 작은 것도못들어 주겠나? 넉넉잡고 세 달도 안 걸릴 거야." 한참궁리하던 키에리는 이윽고 천천히 말문을 열었다. "좋아, 이번 한번 만이야." 로체스터 공작은 키에리의 손을굳게 잡았파. "고맙네." 진심 어린 친구의 태도에 키에리는 밝은 미소로만 응답했다 어제의 적이 오늘의 친구 "미네르바 전하, 방금 지발틴 기사단 제3전대장인 쟈드 백작으로부 터 통신이 도착했사옵니다. " "제3전대라면 쟉센 평원 주둔군일 텐데‥‥‥?" 쟉센 평원이라면 6년 전 전쟁에서 크루마가 코린트로부터 빼앗은 영토였다. 현재 쟉센 평원에는 지발틴 기사단 제3전대와 제네리아 기 사단의 제5,6전대가 주둔중이었다. 비록 코린트와 접해 있는 최전방 이었지만 적의 선제 기습 공격을 피하기 위해 소수의 병력만이 배치 되어 있었다. "예,그러하옵니다. 전하." "그래 뭐라고 하던가?" "코린트로부터 비밀리에 사신이 도착했다고 하옵니다. 그는 전하와 의 단독 면담을 원하고 있다고 하옵니다. 어떻게 처리하는 것이 좋을 지 하명해 주시옵소서," "그래?그 녀석이 나하고 직접 회담할자격이 있던가?그렇지 않다면 외교 담당관을 보내라." 약간은 거만하게 말하는 그녀에게 부하는 공손하게 대답했다. "사신으로 온 기사는 로젠 드 발렌시아드 대공이옵니다. " "로젠이라고? 으음‥‥‥‥ 그 녀석이라면 직접 만나야 하겠군. 이리로 불러들여라," "옛,전하." 10분 후 로젠은 그의 수행원들과 마법진을 통해 크루마의 수도 엘 프리안에 도착했다. 하긴 수행원이라고 해 봐야 겨우 기사두 명과 병 사두 명뿐이었지만 말이다. "발렌시아드 대공이 도착했사옵니다. " "이리로 안내해라." "옛,전하." 잠시 후 로젠이 그녀의 집무실에 도착했다. 로젠은 미네르바의 경 비병들이 문을 열어 주자 안을 힐끗 바라본 후, 안에 미네르바 흔자 있는 것을 보고는자신의 부하들에게 명했다. "너희들은 여기서 기다려라." "옛,전하." 로젠은 기운찬 걸음걸이로 안으로 들어왔다. "안녕하십니까?미네르바 공작." "어서 오세요, 발렌시아드 공작. 자,그쪽으로 앉으세요." 미네르바는로젠이 자리에 앉자 생긋 미소를보내면서 말했다. "그래,무슨 일로 찾아오셨지요?" "로체스터 전하의 명을 받고 찾아왔습니다. " "그래,무슨 일인가요?" 미네르바는 자신이 상대에 비해 월등히 나이도 많고 또 지위도 높 았지만 존칭을 해 주었다. 그만큼 코린트 발렌시아드 가문의 후계자 라는 지위는 높았던 것이다. 물론 강력한 군사력을 지닌 거대한 발렌 시아드 공국의 주인이기에 얻어지는 것이었지만. "공작께서는 본국과 크라레스 제국 간에 몇 번의 전투가 벌어진 것 을 알고 계십니까?" "예, 부하들로부터 보고는 들었어요. 뭐, 서로가 큰 피해 없이 휴전 협정을 맺으신다고요?" "그렇다면 몇 시간 전에 있었던 사건에 대해서는모르시는모양이군 요." 미네르바가 궁금하다는 듯 자신을 뚫어지게 바라보자 로젠은 말을 이었다. "크라레스의 기사단이 본국의 파견군을 기습했습니다. 은십자 기사 단과 철십자 기사단이 괴멸 당했지요." 이건 미네르바로서도 상상도 못 한 일이었기에 그녀의 어조는금방 차가워졌다. 상대가 지금하고 있는 말이 진실일까?아니면 거짓일 까? "사실인가요?" "알아 보시면 알 겁니다. 탄벤스 국경선에 본국의 타이탄들이 고철 이 되마 즐비하게 뻗어 있을 테니까 말입니다. 로체스터 전하께서는 크라레스가 치레아 대공을 선두에 세워서 공격을 감행해 올 경우 본 국혼잔서는 상대할 수 없다고 하겼습니다. 그 때문에 저를보내신 거 지요. 이제, 로체스터 전하께서는 미네르바 공작님의 선택을 기다리 고 계십니다. " "호호호,무슨선택을하라는 거지요?" "코린트가 멸망한후 크라레스의 다음 먹이가 될 것인지‥‥‥아니면 지금 힘을 합쳐서 건방진 신흥 대국·을 멸망시킬 것인지‥‥‥‥" 하지만 미네르바는 상대의 얄팍한속셈에 쉽사리 걸려들지 않았다. 3국 체제가 유지되려면 서로 간의 힘의 균형이 유지되어야만 한다. 그렇기에 그녀는 밀리는 국가를 뒤에서 도와 줘야만 하는 것이다. 그 렇지 않으면 3국 체제는곧깨어지기 때문이다. "로체스터 공작의 뜻은 알겠어요. 하지만 그것을 나 혼자서만 단독 으로 결정할 수는 없어요. 일단 부하들과 상의도 해야 하고,또 폐하 의 윤허도 받아야만 해요. 그러니 결정을 내리려면 조금 시간이 걸릴 텐데,어떻게 하겠어요? 기다리겠어요?" "아닙니다. 돌아가겠습니다. " 로젠은즉시 일어서더니 미네르바에게 인사를 건넸다. 이제 그는 로체스터 공작의 모든 지시를 이행한 상태니 여기에 남아 있을 이유 가 없었다. 이제 선택은 오로지 미네르바에게 달려 있는 것이다. 상관의 생각 대로 미네르바가 크라레스를 위험한 강국이라고 생각한다면 그녀는 머지않아 허락의 메시지를 보내 올 것이다. 그러니 그는 구태여 여기 에 남아 있을 필요 없이 발렌시아드 공국으로 돌아가서 자신의 기사 단을 점검해야하는 것이다. 로젠이 밖으로 나가는데도 미네르바는 그를 잡지 않았다. 그가 얼 마나 위험한 인물인지를 잘 알면서도 그녀는 그를 순순히 보내 주는 것이다. 동맹군을 청하면서도 당당하게 자신의 의견을 말하는 로젠. 그러면서도 사실만을 말하면서 절대로 상대에게 선택을 강요하지 않 는 고지식하면서도 강인한 무인의 모습. 그야말로 군침이 흐르는 인 재였다. 하지만 그녀는 상대를 사로잡아 세뇌하여 자신의 부하로 삼거나, 또는 그를 붙잡아 둠으로 인해 코린트에 간접적인 타격을 입힐 생각 따위는 처음부터 하지도 않았다. 당당한 걸음걸이로 밖으로 나가는 로젠의 됫모습을 바라보면서 미 네르바는 6년 전에 전사한 자신의 부하 루엔을 아련히 떠올렸다. 아 마 살아 있었다면 저 녀석보다 훨씬 더 근사한 기사가 되어서 자신에 게 든든한 힘이 되어 줬을 텐데‥‥‥‥ 생각하면 너무나도 잃은 것이 많 았던 전쟁이 었다. 커다란 유리창이 붙어 있고 그 창문의 바깥쪽에는 두 명이 남자가 앉아 있었다. 한 명은 제임스였고,또 한 명은 그를 상대하게 된 알카 사스의 외교 담당관이었다. 유리창 바깥에는 안쪽에 있는 두 사람들 을 잘 볼 수 있는 위치에 의자들이 놓여져 있었고,그 위에는 다섯 명 의 노인들이 앉아서 저마다 한마디씩 해 대고 있었다. "허허‥‥‥‥우리들을 만나겠다고 청한 것이 저 젊은이인가요?" "그렇다고 들었습니다. " "대단한 젊은이로군요." "그렇지요, 마스터 급의 강자가 사신으로 올 거라고는 생각도 하지 못했었는데‥‥‥‥" "그것도부하네 명만 거느리고 왔다고하지 않습니까?" 노인네들이 웅성웅성 떠들어 대자,그들 중에서 한 노인이 손을 천 천히 들어올리며 제지했다. "자자,모두들조용히 하게나. 저 젊은이의 말도들어 봐야지." 노인들이 앉아 있는 방과 제임스가 앉아 있는 방은 매우 특이한 방 이었다. 그 두 방의 사이에 놓여 있는유리창은마법을 이용해서 특별 히 제작된 것으로서 제임스가 봤을 때는 그냥 벽으로 보였지만,노인 들이 봤을 때는 유리와도 같이 투명해서 저 반대편을 완전하게 볼 수 있게 되어 있었던 것이다. 그리고 저쪽에서 말하는 것은 이쪽에 들리지만, 여기서 말하는 것 은 저쪽에 들리지 않았다. 이곳은 약간은 위험할 듯한 인물을 다수의 사람들이 관찰하며 심문하기 위해 특별히 만들어 놓은 장소였다. "그러니까 후작께서는 본국에서 동맹군을 파병해 주기를 원하시는 것입니까?" "그렇소." "본국은 귀국과 매우 사이 좋게 지내고 있는 것은 사실이지만,개국 이래 여태껏 중립을 지켜 왔었기에 아마도그건 어려을 것입니다. " "귀국의 노선은 잘 알고 있소. 타국 간의 전쟁에는 절대적으로 간섭 하지 않았지요. 하지만 이번 경우는 조금 다르오. 크라레스가과거 본 국과 겨를 수 있을 정도로 강력한 제국이었던 시절이 있었다고 하지 만 그것은 과거일 뿐,지금은 한낱 신흥 제국일 뿐이오. 그런 신흥 제 국이 코린트의 아성을 무너뜨리고, 귀국과 아르곤,크루마와 힘 겨루 기를하고 있소. 과거 본국이 선제 공격을가해 왔던 크라레스를무너뜨리고 대제국 이 되었을 때, 세계의 평화를 위협한 적이 있었소? 본국은 그때부터 세계의 평화를 위해서 노력했었소, 그렇지 않소?" 제임스는 상대의 대답을 들으려는 듯 잠시 기다렸다가 다시 말을 이었다. "그런데 크라레스는 잃었던 과거의 영광을 되찾는다는 명분 아래 끊 임없이 전쟁을 일으키고 있소. 6년 전 대전쟁을 통해 본국으로부터 크로나사 평원을 되찾았는데도 거기에 만족하지 않고 이번에는 자신 들의 동맹국들을 충동질해서 사방에서 전쟁을 벌이고 있소. 그 때문 에 지금 멸망한 국가가 다섯 개나 되오. 그 동안 본국은 될 수 있다면 크라레스와의 충돌을 피하기 위해 참고 있었으나, 이제 더 이상 참을 수가 없게 되었소." 외교 담당관이 자신의 얘기를 흥미롭게 듣고 있는 것을 확인하고 제임스는 말을 이었다. "크라레스가 본국과의 휴전 회담중에 기습 공격을 가해 왔기 때문이 오. 아무리 기습 공격이었다고 하지만,본국의 기사단은 그렇게 만만 하지 않다고 생각했었소. 그렇지만 이번 기습으로 본국의 은십자 기 사단과 철십자 기사단이 전멸을 당했소." "이런‥‥‥‥" "내 말은 사실이오. 그렇다고 적이 엄청난 수의 타이탄을 동원한 것 도 아니오. 보고에 의하면 겨우 60여 기 남짓밖에 안 되는 수였소. 그 런데도 그들이 거의 100여 기의 본국 타이탄들을 괴멸시킬 수 있었던 것은다크 폰 치레아 대공이라는 검호가 있기 때문이오. 아마도 이대 로 계속나간다면 본국은곧이어 멸망의 지경에 이를지도모르오." "그래도설마‥‥‥ 너무 상대를 과대 평가하는 것은 아닙니까?" 상대의 지적에 제임스는단호하게 고개를가로 저으며 말했다. "그것은 절대로 아니오. 그녀는 아마도 지금 현재 세계 최고의 검객 이라고 모두들 생각하고 있소. 키에리 드 발렌시아드 대공 전하를 전 사케 했고,6년 전에는 겨우60여 기의 타이탄으로 200기가 넘는 본국 의 동맹 타이탄부대를 괴멸시켰었소. 이건 절대로 내가 지어 낸 말이 아닌 사실이오." "그럴 리가‥‥‥‥" 여기까지 말이 나왔을 때 갑자기 누군가의 목소리가울려 퍼졌다. "그대의 말이 맞는지 틀리는지는 조사해 보면 금방 알 수 있겠지. 그 래,코린트가 그들을 그렇게 위험하다고 생각한다면, 어쩌면 지금 동 맹군을 파병하는 것도 좋을지도 모르지. 그런데,우리가 동맹군을 파 병한다면 그대들은우리에게 무엇을 줄수 있나?" 이제야 숨어 있던 노인들이 미끼를 문 것이다. 제임스는 상대방이 잘들을 수 있도록 목소리를 약간 더 크게 했다. "무엇을 원하십니까?" "스바시에와 치레아 지방을우리에게 줄수 있겠나?" 제임스는 잠시 골똘하게 생각했다. 그 두 지방은 대단한 가치가 있 었다. 알카사스와 아르곤,그리고 저 동쪽의 여러 왕국들을 연결하는 교통의 요지가 바로그 두나라였던 것이다. 하지만 그것이 아깜다는 생각은 나중에 해도 되는 문제였다. 정 주 기 아까우면 그때 가서 한판 해도 늦지는 않을 테니까 말이다. "공작 전하께서는 아마도 허락하실 것입니다. " "좋아,그리고 또 한 가지.크라레스의 근위 타이탄이 청기사라는 초 강력 타이탄이라면서 ?" "예." "만약 그것의 설계도가 노획된다면 우리들에게 넘겨 줄 수 있나?물 론 원본을 넘겨 달라는 것은 아니고 복사본을 달라는 것일세." 제임스는 그것 또한 어렵지 않게 허락했다. 뭐 남의 것 가지고 인심 을 쓰는 것인데 그렇게 박하게 굴 필요가 없었다. 아쉬운 판에, 말로 는 무슨 말을 못 하겠는가? "예,그것도 어렵지는 않을 것입니다. " "그런데,자네. 그 모든 것을 너무 쉽게 허가하는 것은 아닌가?" 상대가 어디 있는지는 알 수 없었지만,제임스는 미소를 지어 보이 며 보이지 않는상대에게 자신 있게 답했다. "국가가 망하는 것보다는 나을 테니까요." "설마‥‥‥‥ 크라레스가 그 정도로 어려운 상대 였는가?" "한번 맞붙어 보시면 제 말을 이해하실 겁니다 " 해골 가면을 쓴 수수께끼의 사나이 아르곤 제국의 저 깊은 밀실에서 주교들의 회합이 열리고 있었다. 이곳에 참석한 인물은 모두 20여 명. 이들은 모두 현재 아르곤 최고의 권력자들이었다. 물론 아르곤 제국에는 교황이라는 최고 지도자가 따로 있었다. 하지만 그의 권력은 사실 유명무실했고, 실질적인 권력 은 이 주교들이 쥐고 있었다. 주교들이 교황을 제치고 모든 권력을 쥐게 된 것에는 다 이유가 있 었다. 처음에 아르곤이 종교 국가가 되었을 때는 성기사의 권력도 엄 청났었다. 원래 성기사는 전쟁이 벌어지면 최전선에 나가서 싸워야 만 하는 존재들인 만큼,내전을 통해 반대 세력을 제거하는 과도기를 거쳐온 이상그것은 당연했다. 하지만 성기사들이 중앙의 전쟁터에서 패배한 무리들을 뒤쫓아 잔 당들을 소탕한다고 저 변방에서 분주할 무렵,전쟁을 할 줄 모른 탓에 교황과 함께 수도에 남게 된 주교들은 권력이라는 금단의 사과가 가 져다준 단맛에 취하게 된 것이다. 그렇게 되자 주교들은 전쟁 때는 꼭 필요하지만, 평상시에는 그냥 없는 듯이 숨어 있는 편이 좋은 성기사들에게 종교의 교리를 들어 고 행파 순종, 그리고 인내를 강요했다. 그렇게 하여 그들을 수련이나 하게 만들어 놓고 보니 매우 다루기 도 편할뿐더러 자신들의 권력 유지에 매우 보탬이 된 것은 말할나위 가 없었다. 그러다가 교황이 죽자, 새로운 교황이 선출되었다. 선대 교황의 유 언에 따라 그 다음 교황은 성기사들 중에서 선택되었다. 그런데 이때 그 선택의 기준이 문제였다. 이때 이미 권력을 한 손에 틀어쥐고 있던 주교들의 집합체인 주교 원은 패기만만한 교황이 선출되어 자신들의 권력이 빼앗기는 것을 원하지 않았다. 그렇기에 그들은 교황을 실력이 아닌, 얼마나 신앙심 이 깊은지에 따라 선택해야 한다고 주장하며 가장 순종적이고, 인내 심 강하고,또 신앙심이 깊은 인물을 선택해 버렸다. 이게 몇 대를 거치다 보니, 교황의 권력은 차츰 축소되었다. 물론 교황의 권력은 아르곤에서는 거의 신에 필적할 정도로 막강했다. 물 론 그 권력을 사용하는 교황은 없었다. 그러니 쓰지 않는 것은 못 쓰 는 것과 거의 비슷하지 않은가? 그러다 보니 호랑이 없는굴에 토끼가 왕이듯 주교원이 아르곤의 최고 권력 기관으로서 막강한 힘을 휘두 르고 있는 것이었다. "형제들,코린트에서 사신이 왔습니다. 동맹군을 청하더군요." "코린트가 왜 동맹군을 청한다는 것입니까? 코린트의 힘이 엄청나 다는 것은 누구나가 다 인정하는데 말입니다. " "뭔가 함정이 있는 것이 아닐까요?" "그건 아닐 겁니다, 형제. 사신의 말로는 크라레스가 너무나도 강력 하기에 구원을 청하는 것이라고하더군요." "그럴 수가‥‥‥ 크라레스는 이제 갓 태어난 듯한 신흥 강국입니다. 그런데 어떻게 코린트와 정면으로 겨를 힘이 있다는 말입니까?' "글쎄 말이오. 오늘코린트와 대규모 전투가 벌어진 모양이오." 그 말에 모두들 놀랍다는 표정으로 그쪽으로 시선을 돌렸다. "얼마 전부터 코린트는 탄벤스를, 크라레스는 트루비아를 도우면서 그곳 국경에서 몇 차례 전투를 벌였다는 것쯤은 형제들도 잘 아시고 계실 겁니다. 그러다 두 나라가 얼마 전 평화 협정을 한다는 것을 듣고 더 이상 전 투가 확대되지 않을 것으로 예상했었지요. 그런데 갑자기 크라레스 의 기사단 일부가 탄벤스에 주둔중이던 코린트의 기사단을 기습하여 전멸시켰다고 하더군요." "기습을 당한 것을 보면 파견되었던 기사단의 규모가 그렇게 크지 않았던 모양이지요?" "제가 전해 듣기로는 은십자 기사단과 철십자 기사단 전체였습니다, 형제." 상상 외로 규모가큰 대부대가 전멸 당했다는 것을 알고웅성거리기 시작했다. 그둘을합치면타이탄이 130기가 넘어가기 때문이었다. '크라레스는 신흥 강국으로서 자기들의 분수를 모르고 날뛰고 있습 니다. 코린트와 7루마 간의 전쟁에 편숭하여 국토를 엄청나게 넓히 는 데 성공했고, 지금은 치레아를 기지로 하여 알카사스와 아르곤과 중개 무역을 하여 막대한 재화를 긁어모으고 있지요. 거기에다가 치 레아의 대공이라는 작자는 일개 공국의 주인인 주제에 크라레스를 등에 엎고 뻣뺏하게 나오고 있지요. 그래서 저는 이 기회에 물을흐리 고 있는그 미꾸라지를 없애 버려야 한다고 생각합니다. " 치레아를 차지하고 앉은 다크 폰 로니에르 공작은 처음 총독 자리 에 앉은 후 될 수 있으면 아르곤과 사이 좋게 지내려는 심산이었는지 가급적 충돌을 피했었다. 하지만6년 전 전쟁이 끝난후 치레아 대공으로 임명되고나자간덩 이가 커지기 시작해서 충돌을 회피하는 단계를 넘어서서 아예 시비 를 걸어 오고 있었기에 그 대처 방안에 대해 주교원은 골머리를 썩고 있었다. 과거 치레아 왕국과 스바시에 왕국은동쪽의 아르곤 등의 국가들과 서쪽의 알카사스 등의 국가들의 중개 무역을 행했다. 그렇기에 이 두 국가는 왕성한 상업 활동을 통해 부를 축적했었던 것이다. 그래도 옛 날그 시절에는 어느 정도 상식이 통하던 시대였다. 그들은 자신들의 해운업을 발달시킴으로 인해 싼운송료로 승부를 했을 뿐, 상대국에 부당한 불이익을 줘서 강제적으로 틀어막지는 않 았었다. 하지만 치 레아가 공국으로 탈바꿈한 후, 치 레아 공국은 아르고니아 산맥의 연장선상인 미르시엔 열도가 자신들의 영토라는 점을 내세웠 고, 그 점을 이용하여 그 일대 모든 해상 통로들을 영토로 선포했다. 그런 다음타국의 선박들에 대해 거액의 통행세를요구했던 것이다. 통행세를 내기 싫으면 저 멀리 미르시엔 열도를 돌아서 이동하든 지,아니면 통행세를 내고 열도를 통과해야 했는데 그런 식으로는 치 레아나 스바시에 상선들과 운송 단가면에서 그야말로 경쟁 자체가 되지 않게 되었다. 아르곤에서는 이것을 몇 번이나 항의했지만,치레아 대공이란자는 늘 묵묵부답이었다. 그래서 하는 수 없이 치레아나 스바시에의 상선 들에게 보복 통행세를 물리고 있었지만 그것으로 근본적인 문제는 해결되지 않고 있었다 왜냐하면 아르곤의 내륙에서 나오거나 들어 갈 화물들이 운송료가 비싼 해로를 통하지 않고 치레아와 아르곤을 가로막고 있는 말토리오 산맥의 끝자락을 통해 이동하기 시작했기 때문이다. 아르곤 내륙의 수출품들의 경우 과거에는 아르곤의 항구들을 향해 남쪽으로 이동했다가, 그곳에서 선박을 통해 치레아를 거쳐 서쪽으 로운반되었다. 그리고그 역방향으로 수입품이 배급되었다. 하지만 지금에 이르러서는 아르곤의 동남부의 경우 예전과같은 방 식으로 운송되고 있었지만,북서 내륙 지방의 운송로는 많은 변화가 생기게 되었다. 그것들은 곧장 육로로 동쪽으로 이동해서 말토리오 산맥을 넘어 치레아로 보내진다 그런 다음 치레아에서 해로를 이용 해 서쪽으로 수출되는 것이다. 이래저래 치레아의 해운업만 날로 발전해 가는 구도가 되어 가고 있었다. 협박이나 항의가 통하지 않는 상대를 향해 아르곤의 주교원 은 점점 불만이 쌓여 오고 있는중이었다. 그러다가 치레아가 말토리오 산맥을가로지르는 대로에 세 개의 작 은 요새를 건설했고,그것도 모자라서 타이탄 부대를 저지할 수 있는 강력한 요새를 건설할 준비를 하고 있는 것이다. 바로 이것은 해 볼 테면 한번 해 보자하는 식의 무언의 선전 포고나 마찬가지였다. "형제들! 전능하신 신을 받드는 우리들이 그렇게 감정적으로 행동할 수는 없습니다. 될 수 있으면 대화와 타협을 통해 좋은 방향으로 끌어 갈 수도 있을 것입니다. 치레아는 크로노스 교에 대해 예로부터 나쁜 감정이 없는 국가입니다. 로니에 사제가 그곳에서 중책을 맡고 있지 않던가요? 그를 통해서 잘 타협해 보면‥‥‥‥ 하지만그런 평화적인 의견은간단하게 묵살되어 버렸다. "그런 소리 하지 마십시오. 지금 치레아에는 다섯 명의 형제들이 활 동하고 있지만,대부분의 경우 빈민 구제 등 대부분 권력과는 무관한 쪽에서 일하고 있습니다. 겉으로는크로노스교를 인정하는듯하지 만,보이지 않게 탄압을하고 있단 말입니다. 몇 십 년이 더 지나더라도 치레아는 나아질 것이 없을 겁니다. 처음 에는 인자한 얼굴을 하고 발톱을 숨기고 있더니,지금은 일마다 트집 을 잡고 있어요. 이건 그 자가 그만큼 본국을 만만하게 보고 있다는 말이겠지요." "표결을 하는 게 좋겠습니다. " "그게 좋겠습니다. 설왕설 래해 봐야 귀중한 시간만 흐를 뿐이오." 모두들그것이 좋겠다고 했기에 곧이어 투표가 시작되었다. 그리고 내린 결론은 전쟁이었다. 원래가 구 세력들은 자신들이 가지고 있던 기득권이 상실되는 것을 원하지 않는다. 그것 때문에 신진 세력이 커 나오기 힘들듯, 신생국도 마찬가지였다. 신생국이 편안하게 성장하 도록 기존의 대국들은 그냥 묵인하지 않는 것이다. 오히려 눈에 들어 온 가시 마냥 뽑아 내려고 안달이었다. 그것은 역사가 증명하는 것이 니까. "일단 전쟁은 해야겠지만, 이 기회에 우리는 더 많은 것을 얻어 내야 만 합니다. 치레아를 전리품으로 얻어 내든지,그게 안 된다면 최소한 미르시엔 열도라도 받아 내야 합니다. 그리고 최대한 많은 국가들에 대해 크로노스 교를 전파할 수 있는 권리도 얻어 내야 합니다. 코린트 는그것을 약속해 줄수 있는 힘이 있습니다. 그리고 마지막으로 코린트의 최신형은 곤란하다고 하더라도 두 번 째로 강력한 엑스시온부터는 본국에서 수입할 수 있도록 허가를 받 아 내야 할 것입니다. " 그 외에도 많은 토의가 오고갔다. 원래가 대규모로 전쟁이 벌어지 고 나면 각국의 세력 구도가 많이 바픽게 되는 것은 당연했다. 그렇기 에 아르곤은 이번 전쟁에 적극 관여함으로써 자신들의 세력 판도를 더욱 넓힐 심산이었다. 두터운 해골 모양을 한 특수한 재질의 하얀 가면을 쓰고 있는 인물 이 로체스터 공작과 함께 모습을 드러낸 것은 공작이 자리를 잠시 비 운 지 세 시간 후의 일이었다. 모두들 수상스런 눈길로 바라보는 가 운데 그 남자는 코린트의 용병 기사단 단장으로 임명되 었다. 로체스터 공작의 말에 따르면 지금 현재 그에게 부하가 한 명도 없 었지만,시간이 조금 지나면 대륙 여러 곳에 퍼져 있는유명한용병들 이나 용병 기사들을 모집하여 그의 지휘 하에 두겠다는 것이었다. 그 리고 그에 따라 여러 유명한 용병 기사단들에게 그들을 고용하고 싶 다는 의사를 타진하고 있다는 사실도 함께 발표했다. 일단 전쟁이 시작되기 직전쯤에 용병들을 대량으로 모집하는 경우 는 비일비재 했기에 부하들은 공작의 말을 순순히 따랐다. 그리고 크라레스쪽에서 허겁지겁 사신이 와서 협상을다시 시작할 것을 원한다는 부하의 보고가 들려 왔다. 로체스터 공작은 상대의 꿍 꿍이를 도저히 이해하기가 힘들었기에 한동안 궁리를 하다가 일주일 후에 협상을 재개하자고 통보했다. 하지만 로체스터 공작은 저 비열한크라레스를상대로 일주일 후에 협상을 다시 시작할 마음은 눈곱만큼도 없었다. 상대가 먼저 이쪽의 코털을 건드린 만큼, 놈들의 속셈이 뭔지는 모르겠지만 이쪽의 준비 가 갖춰지는 대로 먼저 기습 공격을 가할 작정이었다. 그 준비가 갖춰 지는 것은 용병대가 모이는 때가 아닌, 크루마, 알카사스, 아르곤이 방향을 분명히 정했을 때가 될 것이다. 코린트가 이렇듯 이빨을 갈면서 회심의 카운터 펀치를준비하는줄 도 모르고 크라레스의 황궁에서는 조촐한 축하 파티가 열리고 있었 다. 오늘의 승전을 축하하는 황제와 루빈스키 대공 둘만의 작은 파티 였다. 황제는 포도주를 루빈스키의 잔에 가득 채워 주며 말했다. "그쪽에서 회답이 왔네. 일주일 후,전에 그곳에서 다시 회담을 하자 고하더군." "그래도 다행이옵니다, 폐하. 상대가 섣불리 행동에 옮기지 않고 회 담에 웅해 준 것은 아주 잘 된 일이라고봐야하겠사옵니다. " "허허허,그것은 벌써 예상하고 있었던 일이지. 토지에르 경의 앞을 바라보는 안목이 옳았다고 봐야 하지 않겠는가? 놈들이 섣불리 행동 을 하지 못하는 것은 기습전을 감행하다가 들켜 버렸기 때문일 것이 야. 자신들의 추잡한 행동이 발각된 데다가, 기습 부대마저도 엄청 난 타격을 입었지. 이래저래 그들로서는 화해에 응하는 길밖에 없겠 지." 황제가 미소를 띠며 포도주를 마시는 것을 보며, 루빈스키는 자신 이 우려하는 바를 말했다. 상대의 피해가 작다면 모르겠지만,치레아 대공은 너무 일을 크게 벌여 놓았던 것이다. 상대방 기사단을 완전히 박살을 내왔다는 호기스러운 보고를 받았으니 말이다. "하지만‥‥‥ 치레아 대공의 보고로는 은십자 기사단을 거의 전멸시 켰다고 하지 않았사옵니까? 상대에게 너무 큰 피해를 입힌 것이 조금 마음에 걸리옵니다. " "하하하, 그런 걱정은 하지 말게나. 예로부터 강자가 이 세계를 지 배하는 것이지. 이쪽의 힘이 강하다는 것을 보여 줬는데 뭐가 걱정 이겠는가? 치레아 대공이 기대 이상의 활약을 해 준 것이 고마을 뿐 이지‥‥‥‥ 녀석들이 회담에 응한 이상 그게 문제가 되지는 않을 거 야." "하지만, 전하. 그때 회담 장소에서 이쪽의 행동을 보고받았던 까미 유 후작의 행동으로 봤을 때,그는 이쪽을 불시에 기습하려다가 되레 기습을 당한 사실을 전혀 모르고 있는 것 같았사옵니다. 아무래도 너 무 성급한 행동이 아니었나 하는‥‥‥‥" "허허허,그런 걱정은 하지 말게. 놈들이 병사들까지 대량으로 이동 시켰다는 사실 하나만으로 기습을 계획했다는 것은 충분히 예상할 수 있어. 그리고 그런 기밀 사항의 경우 될 수 있으면 모르는 사람이 많을수록 좋지 않겠나?회담장에 나가는 까미유 후작에게 그 사실을 일부러 말하지 않았는지도 모르지." 황제는 포도주를 쭉 들이킨 후 다시 말을 이었다. "그건 그렇고, 이제 앞으로 일어날 일에 대해 자네는 생각을좀해 봐 야 할 것이야. 협상 때 이쪽에서 어떤 조건을 제시해야 할지,또 놈들 이 어떤 조건을 제시해 올지 그런 것도 예상을 해 둬야 하지 않겠나? 아마도 농들이 일주일이라는 시간적 여유를 둔 것도 다 그 때문이겠 지," "옛,전하." 루빈스키 대공의 피 코린트의 크라레스 국경 부근. 그곳에는 지금 거의 100여 명의 사람 들이 웅성거리며 움직이고 있었다. 그들은 모두 다 화려한 복장을 걸 친 인물들이었고,상당수는 화려한 검을 허리에 차고 있었다. 이렇듯 엄청나게 화려한복장을하고 있는 기사단은 코린트 내에서 도 두 개 정도밖에 되지 않는 만큼 쉽사리 그들의 신분을 파악하는 것 은그다지 어렵지 않았다. 바로코란근위 기사단이 진을 치고 있는 것 이다. 중앙에 위치한 가장 큰 천막의 위에는 코란 근위 기사단을 뜻하는 붉은 드래곤이 그려진 깃발이 펄럭이고 있었다. 그리고 그 천막 안에 는 코린트 전군의 총사령관이라고 할 수 있는 로체스터 공작과 제임 스 후작,까미유 후작,그리고 해골 바가지를 뒤집어쓰고 있는 혐오스 러운용병 대장이 얇은 로브까지 뒤집어쓰고서 있었다. 로체스터 공작은 그들과 이런저런 얘기를 수군대다가 통신실로 사 용되고 있는 옆 천막에서 걸어 나오는 레티안을 발견하고는 말을 걸 었다. "모든 기사단의 배치는 끝났다고 하던가?" "예,전하." 레티안의 대답에 로체스터 공작은 뒤에 서 있는 부하들을 향해 시 선을 돌려 고개를 살짝 끄덕인 후 미소를 지었다. 지금 크라레스를 향 해 공격 준비를 갖추고 있는 기사단은 한두개가 아니었다. 알카사스 국왕 휘하의 레드 이글 기사단, 아르곤의 정예인 타리아 와 네리아 성당 기사단, 코란 근위 기사단, 그리고 코린트의 금십자 기사단이었다. 본국에 있는 모든 기사단이 전장에 투입되는 관계로수도에는 발렌 시아드 기사단이 이동해 와서 배치되어 있었다. 그리고 기습에 의해 괴멸되다시피 한 은십자 기사단과 철십자 기사단의 잔여 병력들은 모두다금십자 기사단에 편입되어 있었다. 로체스터 공작은다시금 레티안쪽으로 시선을돌렸다. "아직도 3루마에서는 연락이 오지 않았나?" "예, 미네르바는 아무래도 포기하심이 옳을 듯하옵니다. 그렇듯 망 설이는 것으로 보아 우리 쪽에 가담한다고 하더라도 믿기 어려을 것 이옵니다. " "그 말이 맞는 것 같군. 크라레스의 동태는 어떻던가?" "예, 10분 전에 루빈스키 대공이 회담 장소에 도착했사옵니다. 그는 네 명의 기사를 대동하고 도착한 후,회담 장소를 점검하고부근에 배 치되어 있는 호위 부대들을 점검했사옵니다. 그런 후 그들과 함께 회 담 장소로 들어갔다고 보고받았사옵니다. " 로체스터 공작은고개를살짝끄덕였다. 모든 것이 예정된 대로였다. "베르딘으로부터 새로 연락 온 것은 없었나?" "예, 고양이는 조용히 자리를 지키고 있다고 하옵니다. " "좋았어. 그녀만 개입하지 않는다면 문제는 없지. 정찰조로부터 크 라레스호위 부대 증강에 대한 정보는들어온 것이 없던가?" "예,전방에 3개 연대(3,000명)가 주둔하고 있을 뿐 별다른 이상은 없 사옵니다. 그리고 20킬로 후방에 위치하고 있는 마로덴 요새도 잠잠 하옵니다. 그들의 움직으로 보아 놈들은 아직도 눈치 채지 못한 듯하 옵니다. 하지만 회담 장소 부근에는 기사들이 몇 명 깔려 있는 것으로 보아, 적의 기사단이 존재하는 듯하옵니다. 하지만 오너들이 몇 명이나 투 입되어 있는지는 알 수 없었사옵니다. 적들의 기사들이 깔려 있는 관 계로 먼 거리에서 관찰만 하고 있기에 자세한 것은 알 수 없었기 때문 이옵니다. " "뭐, 신경 쓸 것은 없다. 많아 봐야 1개 전대 정도겠지. 기사단에 전 투준비를 명하라." "예,전하." "적의 구원 부대가 도착할 가능성도 있으니 전 기사단을 한꺼번에 투입한다. 루빈스키 공작이 탈출할 우려도 있으니 후방에 열 명을 투 입하라고 일러라." "예,전하." 이제 로체스터 공작은 시선을 까미유 쪽으로 돌렸다. 까미유는 기 대에 넘치는 표정으로 공작의 시선을 맞받았다. "까미유!" "옛,전하." "그대만 믿겠다. " "옛, 전하. 목숨을 걸고 해 내겠사옵니다. " "도착한 즉시 인사를 하는 척하고 공격을 시작하라. 그것을 신호로 우리도 공격해 들어가겠다 " "옛,전하." 까미유는 공작의 지시가 떨어지자 마차를 타고 급히 회담 장소로 향했다 로체스터 공작이 거느린 것과 같은 네 명의 기사만을 거느리 고 말이다. 물론 그 기사들의 등급은 엄청난 차이가 있었다. 그들은 모두까미유 휘하의 제2근위대 대원들이었기 때문이다. 마차가 출발한 후 로체스터 공작과 함께 근위대는 이동을 시작했 다. 코란 근위대가 가지고 있는 삼십 명의 오너들 중에서 열 명은 몇 명의 기사들을 거느리고 후방으로 적 퇴로를 차단하기 위해 마법진 을 이용하여 이동했다. 남은 스무 명은 남은 기사들을 거느리고 로체스터 공작을 뒤따랐 다. 까미유가 행동을 개시하기 전까지 그들은 최대한 적에게 가까운 돌격 위치에 도착해 있어야만 했던 것이다. "마차가 오고 있사옵니다, 전하." "그래?그 외에 이상은 없는가?" "옛,모든 것이 이상이 없사옵니다. 전방 정찰대의 보고로는 그의 마 차를 호위하고 있는 것은 네 명의 기사뿐이라고 하옵니다. 모두들 호 . 화로운 정복을 입고,간편하게 검만을 착용한 상태라고 하옵니다. " 코린트는 이번 기습 작전에서 군대를 아예 사용하지 않고 기사단만 을 살짝 움직였기에 크라레스의 정보망에서 교묘하게 벗어날 수 있 었다. 기사단의 경우군대와 달리 그 엄청난 전투력에 비해 수가 적었 기 에 포착하기가 매우 힘들었다. "그래? 알겠다. 도착하면 이곳으로 정중히 모시도록!" "옛,전하." 약간의 시간이 흐른 후 바깥이 소란스러워지고 마차 소리가 들려 오자 루빈스키 대공은 밖으로 나왔다. 멀리서 마차와 그것을 호위하 는 기사들이 다가오는 것이 보였다. 그에 따라 100여 명의 호위병들 이 일렬로 정렬하여 귀빈들을 맞을 준비를 했고, 기사들은 루빈스키 대공의 뒤에 정렬했다. 루빈스키 대공은 호위 기병은 한 명도 없이,호화로운 근위대 복장 의 기사들 네 명이 마차를 호위해 오는 것을보고 약간의 의아함을 느 끼기는 했지만,그것은 곧 잊혀졌다. 왜냐하면 마차의 문이 열리면서 까미유 후작이 당당하게 내려을 때, 그 안을 힐끗 보니 안에 아무도 없었기 때문이다. 보통은 경호 기병들이 밖에 둘러싸고 기사들은 마 차 안에 함께 있는 경우가 많았다. 협상을 하러 올 때는 실무자인 문관이나 마법사가 동행하게 되는데 왜 마차 안에 그들이 한 명도 없는지 의구심을 가지기도 전에 까미유 후작은 루빈스키 대공의 앞에 섰다. 그런 후 정중하게 인사를 건넸다. 그것을 보고 루빈스키 대공도 고개를 숙이는 순간 상대의 검이 거의 투명하다시피 한 궤적을 그리며 순식간에 날아왔다. 과연 마스 터라고불릴 만한 검술이었다. "헛!". 루빈스키 대공은 자신의 검을 완전히 뽐을 여유도 없었다. 그나마 노련하게 검을 잡고는 뽑아 올리며 간신히 적의 공격을 막았다. 하지 만그것으로끝이 아니었다. 까미유 단독으로그를 공격해 온 것이 아 니었기 때문이다. 그가 데려온 네 명의 기사들 또한 제2근위대란 이름에 어울리는 무 서운 검호들이었다. 그들은 자신들의 대장이 공격을 가함과 동시에 둘은 좌우에서 루빈스키를 공격해 들어갔고, 남은 둘은 상대방 기사 들을 제압하기 위해 뛰어들었다. 루빈스키는 까미유의 공격을 막는 것도 힘든 판에 양쪽에서 둘이 공격해 들어오는 것을 보고 아예 전의를 상실했다. 그렇다고 항복할 수도 없는 노룻이었다. 그는 상대와 대적한다는 것 자체가 불가능하 다는 것을깨닫고순간 공간 이동주문을 외웠다. 그의 왼손에 끼워져 있는 것은 토지에르의 목숨을 건진 것과 칼은 이동용 마법 도구였던 것이다. 하지만 이동이라는 단 두 마디 주문을 외을 시간에 상대방의 검은 그의 몸통을 좌우에서 훌고 지나갔다. 검이 쉽쓸고 지나간 후 곧이어 희뿌연 빛 무리가 대공의 주위를 감쌌고,그 순간 그의 몸은사라지고 없었다. 적이 사라지고 나자 루빈스키를 공격했던 기사 두 명은 이제 홑어 져서 4대 2로 싸우고 있는 접전장으로 달려들었다. 그리고그제야 정 신을 차린 루빈스키의 경호병들이 그 난장판 안으로 달려들었지만, 사상자의 수를 늘릴 뿐이었다. 도저히 상대 자체가 안 될 정도로 적은 막강했던 것이다. 사방에서 자신의 부하들이 접전을 벌이는 동안 까미유는 루빈스키 대공이 빛 무리와 함께 사라진 쪽으로 천천히 걸어갔다. 겨우 두 발자 국밖에 되지 않았지만 그는 아주 천천히 걸어갔다. 그런 후 그는 고개 를 숙여 물기에 젖은 흙을 매만졌다. 피에 젖은 축축한 흙이었다. 순 간적인 칼부림으로 인한 것치고는 매우 많은 피‥‥‥‥ 그것을 확인한 까미유의 얼굴에 살기 어린 미소가 맺히기 시작했다. 단 한 번의 기습 공격으로 크라레스 군은 거의 묵사발이 나 버렸다. 북쪽에서 기습을 가해 온 금십자 기사단에게 제3전대가 요새와 함께 박살 났다. 그리고 협상을 위해 나갔던 루빈스키 대공은 치명상을 입 은 채 돌아왔고,그를 호위하던 부대는 전멸 당했다. 그리고 루빈스키 의 호위를 위해 파견되었던 제4전대 또한 적의 근위 기사단에게 치명 타를 당한 채 후퇴 했다. 서쪽도 어렵기는 마찬가지였다. 아르곤의 갑작스런 개입으로 인해 치레아의 감시역으로 그곳을 지키고 있던 제1, 2전대는 위장용으로 선포해 놓았던 목적, 즉 아르곤의 침입을 저지한다고 악전고투하고 있었다. 적의 타이탄 수는 2개 기사단 60기. 만약 이쪽도 2개 전대 60기였다 면 어느 정도 대결을 펼칠 수 있었겠지만,초기에 코린트와 접전을 벌 인다고 제1전대가 많이 소모된 상태였기에 고생을 하고 있는 것이다. 만약 제1,2전대가 치레아 대공의 기습을 저지하기 위해 건설했던 요 새에 주둔하고 있지 않았다면 벌써 판가름이 났을 것이다. 동쪽으로는 알카사스의 레드 이글 기사단이 엔테미어 공국을 경유 해서 침입해 들어왔다. 그들은 국경 수비군을 돌파한 후 토리아 왕국 멸망후 엔테미어 공국과의 국경선으로 이동 배치되어 있던 제6전대 와 격렬한 전투를 벌이고 있는중이었다. 하지만 레드 이글이 50기의 타이탄을 보유하고 있는 데 반해서 제6 전대는30기뿐이었기에 이 전투 역시 매우불리하게 전개되고 있었다. 고양이가 움직였다고 하옵니다 "루빈스키 경은 어떻게 되었는가,?" 황제의 물음에 다론은 침통한 표정으로 대답했다. "어려운 고비는 넘겼사오나,출혈이 너무 심했기에 오랫동안 휴식을 취하셔야 할 것이옵니다. " "천인공노할 코린트 녀석들‥‥‥ 협상을 하자고 해 놓고 기습을 가해 오다니." "폐하, 고정하시옵소서." 이윽고 황제는 울분을 가라앉히며 외쳤다. 토지에르가 당했을 때와 는 달리 지금은자신의 가장 아끼는 부하가 치명상을 입고 누워 있음 에도 불구하고 아예 슬퍼할 여유조차 없었다. 지금크라레스는 멸망까지 생각해야 할 정도로 최악의 위기 상황에 처해 있는 것이다. 하지만 아직까지도 황제에게는 회망이란 단어가 남아 있었다. 그에게는 치레아 대공이라는 마지막 카드가 남아 있었 기 때문이다. "에잇,망할자식들!치레아 대공을불러 들여라." "이미 대공 전하에는 기별을드렸사옵니다. 머지않아 도착하실 것이 옵니다. " 분노를 참지 못해 씨근거리고 있는 황제를 향해 안티노스후작이 채 근했다. 지금은 1분 1초가 아까운 때였다. 적은 정면 공격을감행해 오 고 있었고, 방어선은 깨지기 일보 직전의 상황이었다. 그야말로 크라 레스에게 있어서는풍전등화의 위기가찾아온 것이다. "전하, 적들은 지금 세 곳에서 물 밀듯이 진격해 들어오고 있사옵니 다. 빨리 결정을 내려 주시옵소서." "지금 남은 기사단은 얼마나 되는가?" "옛, 스바시에 기사단, 치레아 기사단, 그리고 치레아에 주둔중인 5 전대 이옵니다. " "이럴 수가 있는가?단하루 만에 본국 전력의 절반 이상이 날아가다 니‥‥‥‥" 황제가 머리를 감싸쥐고 고뇌에 빠져 있을 때 경비병의 커다란 목 소리가 울려 퍼졌다. "치레아 대공 전하께서 도착하겼습니다. " "어서 오시오,치레아 경." "별로 안녕하지 못하신 것 같군요, 폐하." 다크의 인사에 황제는 메마른 웃음을 기운 없이 토해 내며 중얼거 렸다. "허허허 ‥‥ 뭐 그렇지. 알카사스와 아르곤이 코린트와 손을 잡을 거라고는 전혀 예상하지 못했던 짐의 실책이야. 경이 짐을좀 도와주 겠나?" "어떻게 해 드리면 되겠습니까?" "안티노스 경,치레아 경에게 설명을부탁하네." "옛, 폐하. 전하, 지금 적들은 세 곳에서 맹렬하게 진격중이옵니다. 북쪽의 코린트 군은 제3,4전대를 간단히 박살 내고 수도를 향해 맹 진격해 들어오고 있사옵니다. 서쪽의 알카사스 군은 제6전대가 막고 있지만 아마그렇게 오래 버티기는 힘들 것이옵니다. 그리고 동쪽은 제1,2전대가 사력을 다해 아르곤 군을 저지하고 있 지만 지금 현재는 세 곳 전선들 중에서 가장 안정된 방어막을 유지하 고 있사옵니다. " "흐음‥‥‥ 그렇다면 내가 제일 먼저 갈곳은북쪽이군." "예, 전하. 코린트 군만 막아 내시면 될 것이옵니다. 이미 스바시에 에 주둔하고 있던 모든 기사단들을 불러 들였사옵니다. 그들을 지휘 하신다떤‥‥‥" "아니, 치레아 기사단만 거느리고 가겠다. 남은 기사단들은 경이 알 아서 다른 전투에 투입하도록!" "예?금십자 기사단이나 코란 근위 기사단은 무시하지 못할 적들이 옵니다. 아무래도 치레아 기사단만 거느리시고는‥‥‥‥" "아아, 내가 괜찮다면 괜찮은 거야." "그럼 폐하, 저는 지금 전선으로 가 보겠사옵니다. " "수고해 주게나." 황제는 뒤돌아 서서 당당히 걸어 나가는 다크의 가녀린 어깨가 그 날따라 웬일인지 아주듬직해 보였다. 그녀의 됫모습을보고 약간 기 운을 차린 황제는 안티노스를 향해 말했다. "동맹국들에게 사신을보내라, 구원병을보내 달라고 말이야," "폐하,소신이 이미 보냈사옵니다. " "오오,그래. 잘 했군. 원군이 도착하고 난 후에 놈들에게 맛을 보여 줘야겠어. 그때쯤이면 치레아 대공에 의해 전세도 어느 정도 안정된 후겠지." "고양이가 움직 였다고 하옵니다. " 레티안의 보고에 로체스터 공작은 경악했다. 자신이 가장 우려하고 있던 일이 발생한 것이다. 치레아 대공은 상대하기 버거을 정도로 강할 뿐만 아니라, 그녀의 뒤에 있는 드래곤 때문에 정면 승부를 벌여 없애 버리기도 난처한 그 야말로 최악의 우환 덩어리였던 것이다. "뭣이 ? 어디로 간다고 하던가?" "금십자 기사단이 있는 곳이옵니다. " "프레드 드 알파레인 후작에게 지금 있는 그 지역에서 마법진을 이 용하여 최대한 빨리 이탈하라고 지시하라!" 로체스터 공작은 레티안이 통신실로 달려나간후 이제야 약간의 여 유가 생긴 탓인지 숨을 고르며 생각에 잠겼다. 그녀의 이동이 최악의 변수였다. 하지만 그걸 잘 뒤집으면 유용하게 활용할 수 있지 않을까 하는 생 각이 떠오른 것도 그때였다. 상대하기에 문제가 있는 적은 무조건 회 피한다. 그녀 외의 딴 녀석들흐 철저히 해치운다. 크라레스 제국이 그녀 혼 자만의 제국이 아닌 만큼 딴 놈들을 다 해치우면 크라레스는 자연히 멸망할 수밖에 없을 것이다. 여기까지 생각이 미치자로체스터 공작은 큰소리로 레티안을불렀 다. 통신실은 로체스터가 있는 천막의 바로 옆에 있는 천막에 자리를 잡고 있었기에 레티안은곧장 달려왔다. "금십자 기사단에게 전해라. 근거리 공간 이동에 성공했으면, 장거 리 이동 준비를 해서 준비가 갖춰지는 대로 스바시에 공국의 수도를 기습하라고 일러라, 그리고 근위대에 출동 준비를 명해라. 또 마법사 들에게 크라레인 시로 이동할 수 있도록 장거리 이동용 마법진을 준 비하라고 일러라, 빨리!" "예,전하 " 레티안이 공작의 지시를 전하기 위해 밖으로 달려나가는 것을 보 며,해골바가지를 뒤집어쓰고 있는용병 대장이 나지막하게 말했다. "수도를 기습할 건가?" "당연하지. 벼룩은 고양이가 곧이어 금십자 기사단으로 공간 이동 할 것이라고보고를 했어. 그렇다면 수도는 곧 거의 무방비 상태가 될 테고,놈들의 근위대나 딴 것들이 버티고 있다고 하더라도 충분히 해 치을 수 있을 거야. 그녀만 없다면 크라레스의 기사단 따위는, 하루 아침 해장 거리도 안 되지." "그럴 만한 시간 여유가 있을까?그녀가 돌아온다면?" "그때는 곧장 도망쳐야 하겠지만‥‥‥‥ 그렇지만 시간 여유는 충분할 거야. 고양이는 금십자 기사단이 쟈드 시를 공격하고 있다는 보고를 곧이어 받게 되겠지. 그렇게 되면 그녀는또다시 쟈드 시를 향해 장거 리 이동을 해야 해. 그리고 그때를 이용해서 우리는 크라레인 시를 박 살내는 거야. 후퇴할수 있는모든준비를다갖춰 놓고 말이야." 서둘러서 자신의 부하들을 이끌고도착했을 때 다7를 기다리고 있 는 것은 텅 빈 벌판과 수풀,그리고 반쯤 박살 나서 불타 오르고 있는 작은 요새 하나뿐이었다. . "여기 어디에 적의 기사단이 있다는 거지?" 공작의 물음에 마법사는 당황해서 외쳤다. 불현듯 자신이 이동할 좌표를 잘못 알고온 것이 아닌가하는 생각이 들었던 것이다. "여기가 맞는지 다시 확인해 보겠사옵니다,전하." "좋아, 자네는 수도에 연락해 봐, 그리고 팔시온, 너는 미카엘과 함 께 요새에 가서 적들이 어디로 갔는지 알아봐." "알았어!" 어이없게도 목표물을 찾지 못해서 허등대고 있는 다크를 위해, 팔 시온은 미카엘과 함께 요새를 향해 달려갔다. 이곳으로을 때 말은 아 예 가져오지 않았기에 그들은 전속력으로 달려갈 수밖에 없었다. 팔 시온이 미디아와 함께 떠난 직후 마법사가 외쳤다. "수도에 확인해 본 결과 여기가 맞다고 하옵니다. " "그래? 그렇다면 어쩔 수 없지. 팔시온이 뭔가 정보를 가지고 돌아올 때까지 여기서 기다리는 수밖에." 다크는 주위를 빙 둘러본 후 자신이 걸터앉기에 적당해 보이는 돌 덩어리를 발견하고는 그쪽으로 천천히 걸어가서는 앉았다. 그녀가 거느리고 온 대원은 마법사 둘과 기사 20명이 전부였다. 그야말로 최 소의 인원만을 이끌고 이곳으로 급히 달려왔던 것이다. 여분의 인원들이나 보급품들을 모두 다 수도에 남겨 두고 왔기에 식사한 끼 해결할 수 없을 정도였다. 그렇게도 빨리 이곳으로 왔는데 도 상대가 없다는 것이 못내 석연찮았다. 저 요새의 상태를 보면 놈들 은 얼마 전까지 저 요새를 신나게 박살내고 있었던 듯한데‥‥‥‥ 다크가초조하게 팔시온과 미카엘이 돌아오기를 기다리고 있을 때, 로체스터 공작과 그의 패거리들은 크라레스 제국의 수도인 크라레인 시에서 10킬로도 안 떨어진 곳에 진을 쳤다 로체스터 공작은 위급할 때 재빨리 도망칠 수 있도록 이동용 마법 진부터 갖춰 놓은 후 금십자 기사단으로부터 연락이 오기를 초조하 게 기다렸다. 이쪽의 공격은 금십자 기사단이 공격을 시작한 후 조금 있다가 시작해야만 하기 때문이다. 로체스터의 공격대가 수도를 박살 낼 만반의 준비를 갖추고 있는 줄도 모르고 다크는 이리 저리 딴 생각들을 하면서 팔시온 일행을 기 다리고 있었다. 완전 무장을 하고 요새를 공격중인 금십자 기사단 가 까이에 타이탄이 없이 공간 이동을 할 수는 없었기에,다크의 공격대 는 타이탄을 꺼낼 시간을 벌기 위해서 요새에서 상당히 떨어진 장소 에 도착했었다. 그 때문에 팔시온 일행이 돌아오는 시간도 상당히 많 이 걸렸다. "대공 전하!" 마법사가 얼굴이 노랗게 질려서 외쳤다. "무슨 일이냐?" "금십자 기사단이 쟈드 시에 나타났사옵니다. 지금 쟈드 시를 쑥대 밭으로 만들고 있다고 하옵니다. " "어디로 갔나 했더니 그리로 갔었군. 스바시에로갈준비를 해라." 놈들의 이동 시간과 이쪽의 이동 시간이 교묘하게 일치했었던 모양 이라고 투덜거리며 다크는 마법사에게 명령했다. 하지만 그게 과연 우연일까? 우연이라고 생각하기에는 너무나도 타이밍이 절묘했다. 다크는 찜찜한 속마음을 감추며 우연일 거라고 자위하고 있었다. 그 렇지 않다면 자신의 가까운 곳에 있는 누군가를 의심하기 시작해야 하기 때문이다. "옛 !" 스바시에는 아주 먼 거리에 있었기에 마법진의 규모는 거대해질 수 밖에 없었고,그만큼 그리는 데 시간도 많이 소요되었다. 게다가 20명 이상이 움직이는 마법진이니 두말 할 필요도 없었다. 마법진이 거의 완성되었을 때 다크는 실력이 조금 떨어지는 마법사에게 손짓을 하 며 말했다. "자네는 여기서 기다렸다가 미카엘과 팔시온과 합류하여 수도로 가 라." "옛." 머지않아 마법진은완성되었고,마법사는 기나긴 주문을 외워 댔다. 그들은 크라레스 제국의 북쪽 끄트머리에 있는 요새에서 시작해서 거 의 남쪽 끄트머리 곳까지 초장거리 이동을 해야 했다. 그러다 보니 마 법사의 주문은 엄청나게 길었다. 초조하게 마법사의 주문을 기다리고 있는 중에,마법사는 주문을 멈 추고땀을 닦으면서 외쳤다. "완성되었습니다. 모두들 마법진에 올라가 주십시오." 그리고 그들은 곧장 쟈드 시로 날아갔다. 하지만 그들을 기다리고 있는 것은 군데군데 폐허가 되어 있는 쟈드 시였다. 방금 전과 같이 적들은 한 명도 보이지 않았다 금십자 기사단은 로체스터 공작의 지 시로 벌써 후퇴해 버렸던 것이다. 간발의 차이로 적을놓치는 것이 두 번이나 연속되자 다크는 슬그머니 부아가 치밀기 시작했다. 놈들의 이런 행동은 자신을 고려해서 만들어 놓은 작전이라는 것이 확실하 다고 느꼈기 때문이다. "약아빠진 놈. 나하고싸우는 것이 그렇게도 겁이 난단 말인가?" 투덜거리는다크를향해 이번에는 새파랗게 질린 마법사가 외쳤다. 그는 이번에도 적을 만나지 못했다는 보고를 하기 위해 수도에 연락 을 했었는데,그때 의외의 보고를들었던 것이다. "전하! 놈들이 수도를 침공하고 있다고 하옵니다. " "금십자 놈들이냐?" "아니옵니다. 코란 근위대이옵니다. 지금 수도에 있는 모든 기사단 들이 투입되어 적들과교전을 벌이고 있다고하옵니다. " "나를아주가지고노는군‥‥‥‥‥" 놈들에게 농락을 당했다는 것을 알고 화가 머리 끝까지 치밀어 을 라 툴툴거리던 다크는 갑자기 손바닥을 탁 치면서 외쳤다. 복수할 멋 진 계획이 떠올랐던 것이다. "코린트의 수도로 공간 이동 할 수 있나?" 놈들의 근위 기사단과 금십자 기사단이 없으니 수도는 텅 비어 있 든지,아니면 발렌시아드 기사단 흔자 있는 것이 분명했다 놈들처럼 한바탕 휘저어 놓은 후 적의 근위대가 도착하기 전에 내빼면 될 것이 라는 생각이 떠올라 외친 것이었지만,마법사는 죄송한 듯 고개를 수 그리며 사정했다. "예? 저 전하,코린트의 수도는 너무 머옵니다. 제 능력으로는 하루 에 세 번이나 장거리 이동을 한다는 것은 힘드옵니다. 만약 조금이라 도 실수가 있다면 폐하의 생명을 보장해 드릴 수가 없사옵니다. 다시 생각해 주시옵소서." "젠장! 어쩔 수 없지. 하지만 언젠가는 이 빛을 이자까지 붙여서 갚 아주겠다. " 다크는 어쩔 수 없이 부하들을 인솔하여 수도로 회군하는 수밖에 없었다. 다크의 예상대로 수도는 처참한 몰골로 다크를 기다리고 있 었다. 군데군데 무너진 성곽과 궁전‥‥‥‥ 수십 대가 넘는 타이탄들 이 그 거대한 몸집을 가지고 온갖 난리를 쳐 댔으니 그건 당연한 결 과였다. 다크는 자신들을 맞이하기 위해 달려나온 기사들의 인사를 대강대 강 받은 후 천천히 걸어갔다. 황궁으로 향하는 그녀의 발걸음이 무거 웠던 것은 적에게 완전히 농락 당한 채 복수라고는 해 보지도 못하고 그냥 돌아왔기 때문이었다. 적이 자신을 이토록 철저하게 농락할 수 있었던 것은 아마도 자신의 주변에 놈들의 첩자가 있었을 것이 분명 했다 자신과 자신의 기사단은 마법진을 이용해서 엄청난 속도로 이동했 었다. 하지만 무려 세 곳이나 되는 곳에 달려갔는데도 불구하고 놈들 의 그림자도 못 봤다는 것은 그녀의 행동을 놈들이 손바닥 들여다 보 듯환하게 알고 있었다는 말이 된다. 또다시 동료를 의심해야 하는 처지에 서게 된 다크. 여태껏 살아오 면서 상대의 비열한 수법에 고생을 많이 했었고,또 치가 떨리는 배신 도 당했었기에 그녀의 마음은 더욱무거웠다. 뿌드드드득! 그녀는 황궁으로 걸어가면서 자신을 배신한 그 놈을 찾기만 하면 그야말로 찢어 죽여 버리겠다고 이를 갈며 자신에게 맹세하고 또 맹 세하고 있었다. 안녕 하세요. 묵향외전 모음집 11권까지입니다. 지금까지 12권이 나왔는데요.구하지 못했습니다. 즐겁게 보시길..... 지나가는 나그네가...