기인총사 1권 검궁인 저 차례 서막(序幕) 1 서막(序幕) 2 서장(序章) 1장 두 하늘의 의미(意味) 2장 청춘과 야망(野望)의 덫 3장 금릉(金陵)의 나그네 4장 황금전의 무법자 5장 야망을 향한 화살은 떠났다 6장 달콤하고 이상한 무기 7장 대리화(代理花)의 전설 8장 사부와 제자 9장 혈우전(血雨箭)의 독계(毒計) 책머리에 부쳐 運命, 인간이 태어나면서 하나(一)의 運命을 지닌다는 說은 오래도록 내려오고 있다. 어떤 이는 화려한 신분의 運命을 타고 平生에 걸쳐 고귀하고 행복하며 사치스러운 生活을 하기도 하며, 어떤 이는 비천한 신분의 運命을 타고 나 平生을 불행과 가난, 고통에 呻吟하며 살기도 할 것이다. 그러나 歷史는 말하지 않던가? - 人間萬事塞翁之馬. 幸이 不幸으로-- 다시 不幸이 幸運으로...... 삶은 짧다면 짧고, 길다면 한없이 긴 것, 運命은 어떤 空轉의 法理를 지니고 있는지도 모른다. 그러나 감히 생각해 본다. 과연 運命은 타고 나는 것일까, 아니면 人間 스스로 개척해 나가는 것일까? 만일 運命이 확정적이라면 아무리 몸부림쳐도 人間의 生涯는 그 얼마나 가련한 存在인가? 아이가 無心히 던진 돌멩이에 연못가에 놀던 개구리가 맞아 죽듯이... 人間은 너무나 보잘 것 없는 存在가 아닌가? 塔이 있다. 人間이 그 塔을 쌓는 동안 세월이 걸렸으며 막대한 자금과 고귀한 人命까지도 바쳐가며 塔을 完成했다고 치자. 하나 만일 그 塔이 애초에 完成 직전 무너질 運命이었다면 그 塔을 쌓느라 바친 피와 땀... 세월과 목숨은 그 얼마나 덧없는 것인가? 作家는 唯神論者가 될 수도 없고, 唯物論者가 될 수도 없다는 생각이 든다. 문제는 人間 스스로에게 있다고 항상 생각한다. 塔은 塔일 뿐, 그 塔은 必要에 의해 생겨났다. 그리고 砂上樓閣이 되느냐, 永遠不滅의 金字塔이 되느냐는 얼마나 좋은 재료, 熱과 誠意, 그리고 信念과 끈기를 가지고 쌓았느냐에 달려 있다는 생각이 든다. 오늘도 수십 억(億)의 人間은 그 塔을 쌓고 있다. 저마다의 塔이고 그 塔이 무너질 運命인지 不滅의 塔인지의 運命은 바로 그 塔을 쌓는 者의 손길에 달려 있다고 생각한다. - 奇人總師. 一名<奇人塔主>는 바로 그런 유형의 塔을 쌓는 과정을 되도록 리얼하게 그리고자 애썼다. 전체적으로 人間中心의 因果관계에 力點을 두어 소위 엑스트러에게도 최대한 삶과 여정의 분위기를 살리려 애썼다. 또한 다른 武功이 아닌 치밀한 心機 및 思考的 動機에 해결점을 두었다. 奇人總師는 運命的인 사람이었으나 자신의 運命을 결코 하늘(天)에만 맡겨두는 사람은 아니다. 그는 자신의 손(手)으로 그것을 만든다. 怨恨과 증오에 대한 復 를 하되 자신의 方式대로 해냈다. 상식적인 해결을 따르지 않았고, 그것이 진정한 의미의 復 로 믿고 있다. 그는 항상 웃는다. 평범한 용모에 약간은 바보스러운 멍청함과 낙천적인 性品이어서 장난을 무척 즐긴다. 하나 누가 알겠는가? 그의 頭腦는 天下를 손바닥 들여다보듯 읽고 있으며, 그의 가슴은 때로는 얼음심장이었다가 때로는 불의 심장으로 變하는 것을....... 독자제현께 <奇人總師>를 맡긴다. 武 의 재미와 意味, 독자 제현의 준엄한 질책과 격려를 기대한다. 結末部의 황당함(?)을 人道의 표현상 불가피했음을 밝혀두며....... 서막(序幕) 1 초인(超人)의 꿈, 다섯 개의 제왕신주(帝王神珠) 지극천단설(地極天檀說). 전설은 말한다. 이 세상 어딘가에는 땅의 끝이 있으며, 그 땅의 끝에 하늘과 맞닿은 신단(神壇)이 있다고. 인간은 끊임없이 하늘에 가까이 오르려는 신념과 희망을 지니고 있다. 그것은 하늘과 닮으려는 인간의 희망이요, 좀더 완전하게 자신의 완성을 추구하려는 인간들의 초인의식(超人意識)이 낳은 결과이다. 인간은 신(神)이 되려 했다. 그러기에 초인적(超人的)인 능력을 지니려 했으며 수천 년을 이어 내려오며 그 야망과 간절한 염원은 하나의 신화를 탄생시 켰다. <...이 지상의 끝, 하늘과 맞닿은 곳에 천단(天壇)이 있으며, 천단 위에 다섯 개의 구슬이 오행(五行)의 방위로 박혀 있다. 그 다섯 신주(神珠)가 합쳐지면 하늘이 열리고, 초인이 되어 천계(天界)로 등천할 수 있다. 인간의 초인의지(超人意志)가 낳은 절정이요, 완성이도다. 그러나 어느 날 천제(天帝)의 노여움을 받아 천단에 뇌신(雷神)의 불칼이 내려쳐침으로 인해 등천오행제왕신주(登天五行帝王神珠))는 지계(地界)로 산개(散開)되도다. 오행제왕 신주가 지계의 다섯 방향에 흩어지니 이로써 등천개벽(登天開闢)의 인간의 초인의지는 다섯 개로 갈라지도다. 언젠가 등천오행제왕신주가 다시 천단의 등천대(登天臺)에 합쳐지는 날, 다시 하늘이 열리고 그곳에서 천단의 비밀을 취한 자가 진정한 절대자가 되어 초인제왕으로 군림하리라.> 무림계에서는 지극천단(地極天壇)의 전설이 회자(膾炙)되어 오늘날까지 전해져 내려 오고 있었다. 이 전설이 사실이 아니어도 상관없다. 무림인이라면 초인이 되려는 야망과 그것을 실현시키려는 끝없는 도전 속에서 살기 마련이다. 그 꿈마저 없다면 무림계는 존재할 이유를 찾지 못할 것이다. 여기에 불을 당긴 것이 바로 지극천단설(地極天壇設)이며, 이 전설은 지금까지도 무공을 닦고 있는 수많은 무인들의 가슴 속에 살아 숨쉬고 있다. - 제왕(帝王)이 되리라! - 초인제왕(超人帝王)이 되어 하늘에 오르리라. 오늘도 무림인들은 지계의 다섯 방향으로 흩어져 있다는 등천오행제왕신주를 찾기에 혈안이 되어 있다. 다섯 개의 제왕신주(帝王神珠), 과연 다섯 명의 무신(武神)을 탄생시킬 것인가, 아니면 단 한 명의 초인제왕(超人帝王)을 탄생시킬 것인가? 땅의 끝에 있다는 천단, 과연 그곳은 어디인가? 서막(序幕) 2 다섯 갈래의 길, 다섯 사람 이야기 길은 많다. 그러나 완성으로 이르는 길의 끝은 오직 하나다. 수많은 인간들이 각기 다른 길을 떠났고, 그 길의 도중에서 수없이 만나 부딪치고 헤어졌다. 친구, 적, 애인, 스승, 형제, 원수, 또는 군(君), 신(臣), 그들은 각자 다른 야망을 품고 길을 떠났다. 그리고 수없이 부딪쳤으며, 수없이 헤어졌다. 다섯 사람(五人)이 있다. 그들은 동일한 야망을 품고 길을 떠났다. 그 길은 각각 다른 길이었다. 그러나 만류귀종(萬流歸宗)이란 말이 있듯, 그들은 자신들이 걸었던 길의 끝에서 다시 만났다. 그들은 서로에게 적인가 동지인가 자문해 보았다. 초인제왕의 지위를 양보할 수 있을까? 그들은 서로를 노려 보았고, 적개심을 불태웠다. 무엇 때문에 온갖 희생과 고통의 피를 흘려가면서 길을 떠나왔던가? 양보할 수 없다! 결코 내 야망과 꿈을 포기할 수는 없다! 그들은 필사적으로 싸웠다. 오직 한 사람만이 이 길의 끝을 차지할 수 있다. 오직 한 사람만이 절대자가 되어야 하기에 그들은 모든 것을 걸고 싸웠다. 그들은 꿈과 야망, 명예에 전 생애를 걸었다. 칠주야(七晝夜)를 싸웠으나 그들은 거의 동시에 기력이 모두 고갈되어 도저히 승부를 낼 수 없었다. 다섯 사람 모두 하나같이 우열을 가릴 수 없을 정도로 고강한 무공의 경지에 올라 있었다. 앞으로 백 일 밤, 백 일 낮을 싸운다해도 승부는 나지 않을 것이었다. 용호상박. 그들은 결국 공존의 길을 택하기로 타협했다. 더 완벽하고 더 강한 자가 나타나기까지는 일단 타협하기로 결정했다. 그리고 하나의 위대한 일을 벌이기로 했다. 무림사(武林史)에 영원히 기록될 위대한 일을 공동으로 벌이기로 한 것이다. 다섯 사람이 합치면 무서울 것이 있겠는가? 결국 그들은 그 의지를 실현시킴으로써 무림에 새로운 장을 열었다. 신화는 그렇게 하여 완성되었다. 그러나 그 과정에 피와, 눈물과, 사랑과, 증오와, 음모와, 배신이 악마(惡魔)의 혓바닥처럼 춤추며 끼어들어 있었을 줄이야! 아직까지 이 다섯 사람의 이야기는 알려지지 않았다. 그것은 어쩌면 영원한 무림비사(秘事)가 되어 공개되지 않을지도 모른다. 더러운 피와 추악한 배신이 낳은 위대한 전과(戰果)만이 그 오욕과 위선의 금채를 두른 채 무림사에 찬란한 금자탑(金子塔)으로 남았을 뿐 욕망의 화신이 빚어낸 무서운 이야기는 철저히 감추어져 있었다. 서장(序章) 증오에 찬 사나이의 부르짖음이 밀실(密室)을 처절하게 흔들었다. "그... 그 놈이 배신(背信)했소!" 사나이의 눈은 이글이글 분노의 광채로, 아니 불꽃으로 타고 있었다. 그는 이 세상에서 가장 아름다운 미녀를 끌어 안은 채 피맺힌 절규를 터뜨리고 있었다. 그는 노기로 인하여 온몸이 부들부들 떨리고 있었다. "살아야 돼! 무슨 일이 있더라도 문연(文燕), 그대는 살아 남아서 이 빚을, 이 원한을 갚아 줘야 해!" 미부는 그의 불타는 증오의 눈을 보았다. 이 세상에서 그녀가 처음이자 마지막으로 사랑했고 몸과 마음을 송두리째 바쳤던 사나이의 눈은 온통 저주의 불꽃으로 활활 타오르고 있었다. 사나이는 미부의 배를 어루만졌다. "이 아이는 틀림없이 사내아이일 것이오. 문연, 부탁하오. 그 놈에게 우리의 모든 것을, 이 통천의 원한을 이 아이에게 전해 후사(後事)를 도모해주기 바라오!" 미부는 임신 중이었던가? "우핫핫핫...! 놈은 아직도 문연이 내 아이를 임신한 줄은 꿈에도 모르고 있을거요. 앞으로 이십 년 후, 놈의 앞에 나의 분신(分身)이 나타나 놈의 숨통을 끊어놓을 줄을 놈은 꿈에도 모를 것이오!" 사나이는 미친 듯이 절규했다. "그 어떤 수모, 그 어떤 능욕일지라도 참고 견디어 주오. 문연, 사랑하오! 내 비록 지옥(地獄)에 떨어져 저주와 통한으로 복수의 악귀가 될지라도 그대는 사랑하는 내 아내요." 사나이는 떨리는 입술로 미부의 핏기 없는 입술을 찍어 눌렀다. 미부는 한 마디도 하지 않았다. 아니, 사랑하는 정인의 마음을 너무도 잘 알기에 말을 할 필요가 없었다. "이것을 나의 자식, 이놈에게 전해 주시오. 내가 못다 이룬 꿈을 이놈이 꼭 실현해 주리라 믿소. 천화신주(天火神珠)와 당신의 천목신주(天木神珠)가 이놈의 양손에 쥐어지면 겁날 것이 아무것도 없지 않소?" 사나이는 목에 걸고 있는 붉은 광채가 발산하는 용안(龍眼) 만한 구슬을 미부에게 건네 주었다. 사나이의 눈은 시뻘겋게 충혈되어 있었다. 그는 미부의 손을 거세게 거머쥐었다. "부탁이오, 문연. 그 어떤 수모를 당하더라도 기필코 살아 남아야 하오. 나의 후예, 우리의 사랑을 알아줄 하나 뿐인 우리의 아이를 위해서라도 말이오." 사나이는 일어섰고, 다시 한 번 미부의 입술에 격렬하게 입을 맞추고는 돌아섰다. "하하하핫...! 기가 막힌 음모요, 완벽한 네 놈의 승리다. 그러나 그렇게 쉽게 네 뜻대로 죽어 주진 않겠다!" 윙......! 밀실의 문이 열리고 사나이는 광소를 터뜨리며 컴컴한 공간 속으로 파묻히 듯 사라져 버렸다. 문밖에서는 아수라장을 연상케하는 아비규환의 비명소리와 병장기 부딪치는 소음이 밀실 안으로 밀려 들었다. 그러나 밀실의 문이 굳게 닫히자 그 소음은 환성처럼 적멸되었다. 그 이후로 중원무림에서 그를 본 사람은 아무도 없었다. 미부의 창백한 뺨 위로 두 줄기 차가운 옥루가 타고 내렸다. 한 손에 붉은 광채를 내뿜는 천화신주를 움켜쥔 채 그녀는 밀실 바닥에 쓰려져 오열했다. 천인공노할 혈겁의 밤은 그렇게 막을 내렸다. 그리고 그것은 또 하나의 가공할 대겁(大劫)을 예고하는 무서운 전야(前夜)로 이어지고 있었다. 1장 두 하늘의 의미(意味) ① - 대정봉황성(大正鳳凰城). 그것은 인간이 이룩한 신화이자 절대성지(絶代聖地)였다. 또한 무림사(武林史)에 우뚝 선 찬란한 금자탑이다. 아니, 지금까지도 살아있는 무림대정혼(武林大正魂)의 상징이기도 하다. - 무황(武皇) 신단기성(神壇奇聖) 단목신수(檀木神樹). 그는 고금사에서 가장 위대한 무림의 거목이다. 무황이란 그의 별호가 말하듯 그는 천하무림이 인정한 무의 황제였다. 대정봉황성은 무림이 그를 위해 바친 것으로, 오늘날 천하 정도무림계의 지주요, 반석으로 자리잡았다. 그는 일 년 전, 거마거악집단(巨魔巨惡集團)인 마왕성(魔王城)을 무너뜨린 위대한 무인이기도 했다. 마왕성은 피도, 눈물도, 인성조차도 없는 극악패륜의 집마체(集魔體)로 그 자체가 거대한 악의 덩어리였다. 수만의 거효거마가 모인 그들은 마왕성주를 중심으로 천하를 마의 논리로 일통시키려는 야망을 실현하고자 했다. 당시의 정도무림은 마왕성을 감당할 수가 없었다. 마왕성의 환우겁천백팔마( 宇劫天百八魔)를 비롯하여 가공할 힘을 지닌 십만마세(十萬魔勢)에 밀려 일패도지(一敗塗地)할 수 밖에 없었던 것이다. 정도는 대패했고, 마침내 절망상태에 빠져 있을 때 신인(神人)처럼 나타난 사람이 바로 신단기성(神壇奇聖) 단목신수였다. 그는 놀라운 무공과 인품으로 융합되지 못했던 정도를 하나로 모으는 대업을 이룩했다. 또한 천하제일문성(天下第一文聖)이자 천하제일지가(天下第一智家)인 삼백 년 전통의 천기세가(天機勢家)의 가주까지 끌어들였다. - 환천대공(換天大公) 우문학(宇文鶴). 하늘마저 임의로 바꿀 수 있다는 지략과 병법, 학문의 대가인 그가 가세하자 정도의 힘은 갑절로 증진되었다. 신단기성의 하늘을 덮는 무학과 인품, 그리고 환천대공의 환천대계(換天大計)로 인해 꺼져가던 정도의 불길은 타올랐으며, 영원히 무너지지 않을 듯 싶었던 마왕성은 마침내 완벽하게 붕멸(崩滅)되고 말았다. 그것은 무림사 최대의 쾌사요, 위대한 업적이었다. 훗날 신단기성은 무황(武皇)으로 추대되었으며, 전 무림인이 힘을 합쳐 봉황성을 건축하여 그에게 바치게 되었다. 아울러 천기세가는 무림의 성역(聖域)으로 선포되었으며 천기세가의 사람들은 무림인들의 존경을 받게 되었다. "언제까지 그자를 그리워 할거요? " 일신에 금의를 걸친 중년인이 안타까운 음성으로 물었다. 물총새 깃으로 화려하게 꾸며져 있는 침상 위에는 한 여인이 초점없는 눈으로 허공을 응시한 채 누워 있었다. 진귀하고 화려한 가구와 장식들이 가득 진설(陳設)된 내실의 분위기와는 어울리지 않게 사뭇 침중한 목소리였다. "......" "그자는 이미 이 세상 사람이 아니란 건 그대가 더 잘 알지 않소?" 중년인의 말이 끝나기도 전에 그녀는 절규하기 시작했다. 중년인의 얼굴이 무섭게 일그러졌다. "으악-- 아냐--! 살아 있어. 꼭 나를 데리러 올 거야. 복수를 위해 기필코 돌아 올 거야." 초점 없는 눈이 일순 광기로 번득거렸다. 그녀는 중년인이 미처 제지할 사이도 없이 쏜살같이 내실 밖으로 튀어 나갔다. 중년인은 그녀를 쫓아갈 생각도 않고 그저 망연자실(茫然自失) 그 자리에 앉아 있었다. 그러다 돌연 그의 눈에서 섬뜩한 안광이 폭사되었다. "으으... 아직까지도......" 그녀의 광소가 내전에 쩌렁쩌렁하게 울렸다. "호호호호홋... 하늘아, 땅아, 모두 저주받을 지어다. 오호호호홋......!" 한밤중에 내실 쪽에서 심상치 않은 소란이 들리자 일시에 내전 주위가 밝혀지고, 시녀들을 비롯하여 경비무사들이 득달같이 뛰쳐나왔다. 그러나 곧 그들은 발만 동동 구를 뿐 어떻게 손을 써야 할지 갈피를 잡지 못했다. "호호호홋... 천벌을 받으리라. 저주, 저주를 받으리라!" 그녀는 천하를 통틀어 견줄 자를 찾을 수 없으리만치 천하제일의 미색이었다. 이제 이십대 중반 정도 되었을까? 일신에 소복(素服)을 입었는데 아랫배가 눈에 띠게 불러 있었다. 그로 미루어 보아 만삭(滿朔)에 이른 것이 분명했다. "호호호홋홋... 하늘이여, 땅이여, 저주를 내리리라--!" 시녀들과 경비무사들은 속수무책이었다. 자칫 잘못하여 그녀의 화를 돋구었다간 그녀의 손속에 목숨을 잃을지도 모르기 때문이었다. 그런데 더욱 놀라운 일이 벌어졌다. 북! 찌이익--! 그녀는 스스로의 손으로 소복을 마구 찢어 발기는 것이 아닌가? 미처 말릴 틈도 없이 소복은 태반 이상이나 찢겨져 나가고 말았다. 정신이 아득해질 정도로 눈부신 속살이 드러났다. 찢어진 옷 사이로 노출된 젖가슴은 희고 팽팽했다. "아, 이걸 어째. 이러시면 안되어요, 마님......!" 시녀들은 발을 동동 구르며 어쩔 줄을 몰라했다. 그러나 아무도 감히 가까이 갈 엄두를 내지 못했다. 내전 경비무사들이야 말할 것도 없었다. 그들은 당장 시선을 어디로 두어야 할지 모른 채 당황할 뿐이었다. 이때였다. "문연(文燕)." 침중하면서도 자애가 충만한 음성이 들리더니 내실 안으로 부터 한 명의 중년인이 걸어나왔다. 그의 등장으로 장내의 소란이 일시에 멈추는 듯 했다. 그는 금의(錦衣)를 걸치고 있었는데, 청수한 인상에 고매한 인품이 엿보였으며, 은은한 신광(神光)이 감돌고 있는 눈에서는 천하를 굽어보는 듯한 기상이 깃들어 있었다. 그러나 지금 미부를 바라보는 그의 눈에는 온통 안타까움이 어려 있었다. 그는 미부의 곁으로 다가가 그녀를 감싸 안으며 부드럽게 말했다. "그만 들어 갑시다. 밤바람이 무척 차오. 이런 바람은 우리 아기에게도 해롭소......." "호호호홋......! 하늘이여! 땅이여! 저주를!" 그러나 미부는 그의 말이 들리지 않는 듯 광소를 터뜨리며 계속 저주를 퍼붓고 있었다. 그러던 미부는 금의 중년인을 손가락질하며 미친 듯이 웃었다. "호호호홋... 당신은 누구죠? 내 남편? 아하하하... 그래요! 위대하신 무황이시지요! 오호호홋......!" 놀라운 일이다. 금의 중년인이야말로 당금 무림의 살아있는 신화인 무황 신단기성 단목신수였던 것이다. 그렇다면 이 실성한 것 같은 미녀는 누구란 말인가? 십지천화(十地天花) 송문연(宋文燕). 한때 무림제일의 미와 가공할 무공으로 그 위명(偉名)을 만천하에 떨쳤으며 수많은 미청년들의 가슴을 두근거리게 했던 여인이 아니던가. 일 년 전 무림인들의 축복 속에서 이들이 혼례를 치렀을 때, 얼마나 많은 사람들이 부러워 했는가? 천하제일인과 천하제일미의 결합은 그 자체로 무림의 경사였고 자랑이었다. 그런데 그녀가 실성한 것이다. 천하를 통틀어도 남부러울 것이 없는 그녀의 실성은 대정봉황성의 비극이었고 천하무림의 걱정거리였다. 그러나 아무도 이것을 감히 입밖으로 발설하지 않았다. 그것은 단목신수에 대한 그들의 충정에서였고 당금 무림의 제일인자의 흉사를 떠들고 다닌다는 것은 정도문파의 도리가 아니기 때문이었다. 시퍼런 섬광이 사나운 맹수의 입 속 같은 암천(暗天)을 갈갈이 찢어 발기고 있었다. 콰쾅-- 우르르르-- 무시무시한 벽력음이 천하를 온통 뒤흔들던 날, 대정봉황성은 발칵 뒤집히고 말았다. 당대 최고 일인자 무황(武皇)의 아내, 천하인들의 축복과 부러움 속에 무황의 부인이 되었던 제하제일미부 십지천화 송문연(宋文燕)이 흔적도 없이 사라진 것이다. 하늘로 솟았는지, 땅으로 꺼졌는지 그녀는 그날 밤 감쪽같이 사라지고 만 것이었다. 그것도 만삭의 몸으로 홀연히 사라져 버린 것이다. 무황은 그녀를 찾기 위해 수천 명의 고수를 각지에 풀었다. 그러나 그들이 찾아낸 것은 놀랍게도 수백 개의 살덩이와 뼈만 남은 오십여 구에 달하는 처참하게 도륙당한 시체들 뿐이었다. 십지천화 송문연은 미색 뿐 아니라 무공도 가히 절세적이었다. 그녀의 무공은 천하오대고수(天下五大高手) 즉 당금 무림의 신이라 불리우는 무황 단목신수와 함께 천중오정이라 불리웠던 것을 무림인들은 알고 있었다. 그런 그녀는 무슨 연유에선지 미쳤고, 만삭의 몸으로 달아난 것이다. 그것도 봉황성의 일류고수 오십여 명을 참혹하게 죽이고 어디론가로 사라져 버렸다. 무황의 슬픔과 분노는 이루 말할 수가 없었다. 그는 자신의 후예가 그녀의 뱃속에 들어 있다는 것을 알고 난 이후부터 온갖 정과 성을 다해 그녀를 돌보았다. 세상에 있는 진귀한 영약기초와 인세지영물(人世之靈物)이란 영물은 모두 그녀에게 복용시켰다. 자신의 대를 이을 자식으로 하여금 천골지체(天骨肢體)로 태어나도록 하기 위함이었다. 무황은 후계자에 대한 안배를 치밀하고 정확하게 준비해 놓고 있었다. 그의 야망은 도무지 끝이 보이지 않았다. 그런데 그토록 갈망하던 후계자를 뱃속에 지닌 채 그녀가 달아나 버린 것이다. 그는 득달같이 봉황성의 수천여 고수로 하여금 그녀를 추격하게 했다. 정도의 각대문파에는 급신을 날려 이 일에 나서도록 했다. 그로 인해 천하가 온통 경동했다. 그러나 바다에 빠진 바늘처럼 송문연은 그 어디에서도 찾을 수 없었다. 그것은 실로 이해할 수 없는 괴사였다. 아무튼 아내와 후계자를 동시에 잃어버린 무황의 비애는 전무림에 영향을 끼칠 정도였다. 이 일이 있은 후부터 무황은 무엇에 쫓기는 사람처럼 불안해 보였다. 십지천화 송문연, 그녀는 어디로 사라졌으며 왜 미쳐야 했는가? 무엇 때문에 스스로 출산을 앞두고 봉황성을 뛰쳐 나갔단 말인가? 그것은 여전히 풀리지 않는 수수께끼였다. ② - 천기세가(天機勢家). 하늘 아래 가장 지혜로운 가문인 그들은 타의 추종을 불허하는 학문과 지혜, 병법(兵法)을 수백 년 간이나 선조로부터 승계해 왔다. 그 결과 오늘날 그들은 무림의 성가(聖家)로 추앙받게 되었다. 일 년 전, 마왕성(魔王城)의 붕멸에 신단기성 다음으로 가장 큰 업적을 쌓음으로 천기세가는 무림의 성지로 추대되었다. 천기세가의 가주인 환천대공(換天大公) 우문학은 문성(文聖)이요, 다지성(多智聖)이었다. 그의 머리에 들어 있는 학문과 지계, 병법은 능히 하늘에 닿을만 했다. 그런 그가 정사대전 이후 강호출입을 끊고 그의 가문인 천기세가에 은거해 버린 일은 더욱 더 세인들의 존경을 받았다. 천기세가는 사천(四川)의 험지인 검문(劍門)에 위치하고 있었다. 그러나 정사대혈전이 끝난 직후 천기세가는 무림과 인연을 끊고 문을 닫아 걸고 말았다. 그것을 두고 무림인들은 과연 성인다운 행위라고 극구 칭송해 마지 않았다. 그러나 누가 감히 상상이나 했겠는가. 그 또한 무황 못지 않은 야망가이기에 무림제황의 꿈을 키워 오고 있었던 것이었다. 환천대공의 지혜와 혜안은 제갈공명을 능가한다고 하지 않는가. 당금 무림에서 그의 깊디 깊은 의중(意中)을 꿰뚫어 볼 사람이 존재한다는 것은 어불성설(語不成說)이었다. 한 생명의 탄생은 이 세상 그 무엇보다도 아름다운 것이다. 천기보(天機堡)의 깊숙한 내원(內院)에서 한 생명의 탄생을 알리는 고고성이 울렸다. 방 안에서는 은은한 난향초가 타오르고 있었다. 향후 천하무림의 향배를 뒤바꿔 놓을지도 모를 엄청난 운명을 천하에 선포하듯 어린아이의 첫울음이 힘차게 울려 퍼졌다. 환천대공 우문학은 백의에 문사건을 쓴 전형적인 학자 차림이었다. 그는 육순에 이른 나이에도 불구하고 아직도 중년인 정도로 밖에 보이지 않았다. 그는 지금 막 태어난 어린아이를 두 손에 받쳐든 채 입가에 연신 너털웃음을 흘리고 있었다. "허허헛헛... 드디어 삼백 년 천기혈통(天機血統)의 염원이 꽃을 피우게 됐도다." 그가 받쳐들고 있는 어린아이는 사내아이였으며 금방 모태(母胎)에서 나온 것이라고 믿기 힘들만큼 또렷하고 선명한 이목구비를 지니고 있었다. "후후후... 천릉(天陵), 네 이름을 하늘을 능가한다는 천릉이라 지으마. 우문천릉(宇文天凌), 너는 우문천기가의 후예로 장차 하늘과 땅이 모두 너의 발 아래 부복하게 되리라!" 이 무슨 놀라운 말인가. 그렇다면 환천대공이 지극천단의 전설이라도 실현시키겠다는 말인가? 그렇지 않다면 어찌 하늘을 능가하리라는 뜻을 아들의 이름으로 삼는단 말인가? "허허허허헛... 가자, 천릉. 널 위해 안배해 둔 것이 있다. 이 아비가 네게 천하를 건네주기 위해 준비해 둔 것이 있느니라. 그것은 삼백 년 천기세가의 고통스런 준비였으며 기다림이었느니라." 환천대공은 아이를 안고 몸을 돌렸다. 그의 등뒤, 침상은 온통 피투성이였다. 아이를 낳은 생모는 이미 흉하게 뼈만 남은 상태로 싸늘한 시신이 되어 죽어 있었다. 갓 태어난 아이 천릉은 천기세가가 심혈을 기울여 탄생시킨 야망의 씨였으며, 그를 낳은 모(母)는 오직 그를 위한 희생양이었을 뿐이었다. 그것은 혈마천신흡인대법(血魔天神吸引大法)으로 인하여 모체의 모든 정기(精氣)를 아이에게 빼앗겼기 때문이었다. 삼백 여년 전 무림 역사상 전대미문의 마물(魔物)이 나타났으니 그의 이름은 천인마종(天人魔宗) 사환영(沙 靈)이다. 일설에 의하면 그는 마교의 인물이었으나 그의 무공수련 과정이 너무나 극악하고 패도적이라 마교에서마저 축출당하자 백년 간 천애오지(天涯奧地)에서 자신만의 독문마공인 혈마천신흡인대법을 연성하였다고 전해진다. 정사(正邪)를 가리지 않고 수많은 미남과 미녀들을 유인해 쾌락의 노예로 만들고 그들의 인육을 벽곡단(酸穀丹)처럼 뜯어 먹으면서 마공을 연공할만큼 그는 인성을 지닌 인간이 아니라 무림의 저주받은 돌연변이요, 지옥의 악귀나찰이였다. 그런 그를 무림의 정도와 마도가 손을 잡고 척살(刺殺)하기에 이르렀다. 비록 무공과 그 추구하는 바는 달랐으나 무의 근본은 원래 하나이다. 그것은 바로 지극천단의 전설, 초인제왕의 의지를 실현시키고 하늘로 등천하고자 하는 희망이다. 흉칙한 괴수나 악귀가 되고자 무공을 익히는 것이 아니다. 그렇기 때문에 사영환같이 무림에서 그 유래를 찾아볼 수 없이 잔인하고 사악한 마물은 없어져야 했다. 그리하여 정사(正邪)를 불문하고 모여든 삼백 명의 초절정 고수들로 이루어진 천의맹(天義盟)은 희대의 마물 사환영과 태산 귀불곡(歸不谷)에서 동귀어진(同歸於盡)의 장엄한 최후로 무림사에 그 이름을 남겼던 것이었다. 그로부터 삼백 여년이 지난 지금 환천대공 우문학의 후예가 마물 사영환의 독문마공인 혈마천신흡인대법으로 세상에 태어난 것이 아닌가? 그것은 상대의 몸 속에 들어 있는 장기나 음식물이 그 상대의 모든 내공진기를 다 흡수하도록 하는 일종의 흡인대법이다. 그러나 시전자의 마성을 극도로 증진시켜 상상할 수도 없는 마공을 연공하게 하는 것이라 사영환 이후 천하무림의 절대금기가 되었다. 우문학은 자신의 아들이 전 무림을 피보라 속에 던져 넣었던 희대의 마물 사영환과 같은 금라무극지체(禁羅無極之體)라는 것을 알고 무림제일룡으로 키우기 위해 태중에서부터 치밀하게 안배한 것이다. 금라무극지체로 태어나는 이는 14살을 넘기지 못하고 죽는다고 했다. 그러나 혈마천신흡인대법으로 마물 사영환은 자신의 천형(天刑)의 금제를 풀고 희대의 마물이 되었다는 것을 알고 있는 우문학은 조금의 망설임도 없이 아들을 위해 무림의 절대금기를 깨뜨린 것이었다. 실로 무섭고 가공할 출생이다. 우문학은 그의 아들에게서 삼백 년 전의 마물 사영환의 환생을 꿈꾸는 것일까? 용안만한 크기의 구슬은 묵(墨)빛을 띄고 있었다. 구슬의 표면에는 검은 광택이 흘러 섬뜩한 느낌을 주었다. "허허헛... 이것이 천금신주(天金神珠)다. 이제는 네 것이 되었다. 네게는 금(金)의 능력이 있느니라. 세상에서 가장 단단하고 날카로운 금행성(金行星)의 정수를 얻게 될 것이다." 환천대공은 막 태어난 우문천릉의 고사리 손을 펼쳐 천금신주를 쥐어주었다. 이때였다. 그의 말귀를 알아 듣기라도 하는 듯 어린아이의 눈이 반짝거렸다. "으허허허헛... 이제부터 시작이다. 천릉, 너는 앞으로 십 년간 조화풍운관(造化風雲關)에 들 것이다. 그 곳에는 삼백 년 천기혈통이 피와 고통으로 집대성시킨 만통관(萬通關)이 있다. 거기서 너는 무림제일인자가 될 기연과 만나게 될 것이다. 너는 이미 흡정대법으로 충분한 자질을 얻었다. 이제 너는 그것들을 취하기만 하면 되는 것이다... 으하하핫......." 환천대공 우문학, 그는 하나의 동(銅)으로 된 벽(壁) 앞에 선 채 일진광소를 터뜨리고 있었다. 붉은 빛이 번쩍이는 거대한 동벽에는 마치 살아 움직이는 듯한 천룡(天龍)의 상(像)이 양각되어 있었다. 환천대공은 손가락을 뻗어 용의 두 눈을 눌렀다. 우우우웅......! 거대한 굉음과 함께 동벽이 열리며 끝을 알 수 없는 어두운 통로가 나타났다. "두고 봐라, 무림이여. 이제 곧 널 취하러 우문가(宇文家)의 위대한 한 아이가 나갈 것이다. 기다려라. 무림이여......." 그그궁! 그가 사라지자 동벽은 다시 굉음을 내며 닫쳐 버렸다. 천기보의 한 비밀장소에서 일어난 이 일이 어떤 풍운(風雲)을 일으키게 될 것인가? 또한 그 곳에서 태어난 아이, 우문천릉(宇文天凌)이란 아이는 어떤 모습으로 무림에 나타날 것인가? 그리고 전설의 마물 사영환의 독문마공을 알고 있는 우문학의 진정한 내력은 과연 무엇이란 말인가? 중원은 다시 한 번 걷잡을 수 없는 대혈겁 속으로 빠져들고 있었다. 십 년이면 강산(江山)도 변한다. 하물며 사람이야 오죽하겠는가? 공포의 마왕성(魔王城)이 붕멸된 이후, 사람들은 그 끔찍했던 대혈겁의 기억을 머릿속에서 차츰 지워갔다. 다시는 떠올리고 싶지 않은 일이었기 때문에 그들은 잊어야 했고 또 잊었다. 그래서 마왕성이 천하를 공포에 몰아넣었던 그 장소마저도 사람들은 완전히 망각하고 말았다. 폐허의 성(城). 처절했던 혈겁의 흔적은 불에 타버린 주춧돌과, 허물어진 성벽, 형체도 알아 볼 수 없이 이리저리 뒹굴고 있는 잔해(殘骸)만이 남아 그 날의 기억을 더듬게 하고 있다. 잡초가 무성한 폐허의 성은 야인산(野人山)의 한 계곡에 있었다. 다 자란 성인의 키를 훨씬 넘기는 잡초가 성을 온통 뒤덮고 있었는데 그 성으로 향하는 계곡 입구에는 하나의 녹슨 철비(鐵碑)가 비스듬히 기운 채 지면에 박혀 있었다. <무림금역(武林禁域)> 철비에는 그 같은 간단한 문구가 새겨져 있었다. 무림인들은 다시는 마왕성의 과거를 되살리고 싶지 않았다. 그래서 야인산에 있는 마왕성의 폐역을 돌아보고 싶지 조차 않았다. 그래서 금역을 선포하고 잊어버린 것이다. 시뻘겋게 녹슨 철비는 흡사 과거의 피냄새를 상기시켜 주는 듯했다. 그러나 철비를 지나 계곡 안으로 들어서면 더욱 더 음산한 광경을 볼 수가 있다. 그것은 소름끼치는 인두탑(人頭塔)이다. 높이가 십 여장에 달하는 그 탑에는 수를 헤아릴 수 조차 없는 해골더미가 산처럼 쌓여 있었다. 당년의 마왕성도는 십만(十萬)을 헤아렸는데 그들은 거의 전멸하다시피 했다. 그러나 무림인들은 그들에게 무덤을 세워주지 않았다. 대신 그들의 빛나는 전공을 후세에 길이 기리기 위해 계곡에 이처럼 흉칙하게 거대한 인두탑을 쌓아 놓은 것이었다. 인두탑 주변에는 온통 부서진 백골들이 널려 있었다. 휘류류류....... 밤이면 푸르른 인화가 날아다니고 귀신불이 춤을 춘다. 백골이 된 마왕성도들의 원혼(寃魂)이 망역에 들지 못하고 구천을 배회하고 있어서일지도 몰랐다. 마왕성이 있던 이 계곡은 이제 백골곡(白骨谷)이란 달갑지 않은 이름으로 불리워지고 있었다. 지천에 널려 있는 해골들은 군데군데 수십 개의 언덕을 이루고 있었다. 이제는 이곳에 접근하는 사람은 없었다. 끔찍한 풍경 탓도 있었지만 그보다는 오랜 세월 수많은 백골더미가 썩고 썩으며 형성된 시독(屍毒)과 독무(毒霧)가 계곡을 뒤덮고 있어 자칫 접근하다간 죽음을 당하기 십상이기 때문이다. 그러나 오랫동안 버려진 이 곳에서 또 하나의 운명이 싹트기 시작했다는 것을 누가 알겠는가! 소년(少年). 아니 그는 이제 불과 십 이삼 세 남짓의 소동이었다. 그의 얼굴에는 천진난만함이 귀엽게 묻어 있었고 얼굴은 흡사 옥(玉)으로 빚어 놓은 듯 희고 깜찍할 정도로 잘 생긴 아이였다. 감성이 풍부하게 깃들어 있는 듯한 소년의 표정에는 아직도 유아적인 치기가 남아 있었으나 그의 두 눈만은 무섭도록 뚜렷했다. 소년이 입고 있는 흑색 단삼과 옥같이 하얀 피부는 선명한 대조를 이루어 아찔할 정도의 대비감을 주고 있었다. "......." 지금 소년은 풀밭에 벌렁 드러누운 채 하늘을 보고 있었다. 놀랍게도 그가 있는 곳은 마왕성(魔王城) 폐허 속이었다. 불에 탄 기와와 구조물들 속에 누워 있는 소년의 얼굴에 언뜻 어두운 기색이 떠올랐다. 이어 그의 작은 입술이 살며시 벌어졌다. "치잇, 나는 왜 매일 이런 곳에서 살아야 하지? 저 구름처럼 자유스럽게 좀 더넓은 바깥 세상으로 나가고 싶은데......." 소년은 불평을 늘어 놓았다. "맨날 고된 훈련을 해야 하고 또 지긋지긋한 책을 보아야 하고, 그렇지 않으면 시시한 백골 따위나 만지작거려야 하다니 이게 뭐야! 쳇, 내가 무슨 꼭두각시인가?" 실로 괴이하지 않은가? 고된 훈련과 책을 본다는 것은 그렇다 쳐도 백골 따위를 만져야 한다니? 소년의 입술이 계속 삐죽거렸다. "어머니는 항상 누워 천장만 바라보고 한 마디도 하지 않으니 답답하고, 다섯 늙은 괴물들은 매일같이 날 들볶기만 하니 이거야 어디 살겠냔 말야." 소년은 점점 더 화가 치미는 듯 문득 팔을 뻗어 부서진 주춧돌 조각 하나를 잡더니 냅다 던졌다. 돌조각은 맞은편의 거의 무너져 내린 벽을 향해 날아갔다. 파파팍! 돌은 돌연 중도에서 조각조각 분리되더니 벽에 연꽃 형상으로 박혀 드는 것이 아닌가? 실로 놀라운 암기술(暗器術)이었다. 일단 시전하는 암기에 공력을 주입하여 중간에서 잘게 부순 다음, 정확히 원하는 형태로 배열해 정확하게 적중시키는 신기에 가까운 무형탄물신공(無形彈物神功)이었다. 대체 소년의 무공이 어느 정도이기에 이런 절륜한 무공을 장난삼아 펼쳐 보이는 것일까. 이 신비한 소년의 얼굴에는 악이라곤 조금도 없어 보였다. 그렇다고 천진난만해 보이지도 않았다. 다만 풍부하고 예민한 감성이 소년의 성품을 한 눈에 알아볼 수 없도록 했다. 다만 성격이 몹시 낙천적인 것만은 분명한 듯 했다. "쳇, 천우(天羽)는 조금만 더 크면 이곳을 떠나버릴 테야. 지금은 저 부시독장무를 뚫지 못하지만......." 소년은 일어섰다. 나이에 비해 훌쩍하니 큰 키를 지니고 있는 소년은 뒷짐을 지고 걸으며 중얼거렸다. "어머니는 언제쯤 병을 고치게 될까? 쳇, 넷째 할아버지는 맨날 자신이 이 세상에서 가장 훌륭한 의술을 지니고 있다고 큰소리 치면서 왜 어머니의 병은 못 고친단 말야......?" 소년은 발끝으로 또 한 조각의 돌을 걷어찼다. 윙! 돌조각은 흡사 신탄처럼 빠르게 날아가 불타버린 고목둥치에 깊숙이 박혔다. 거리는 십 장 정도였다. "이제 그 늙은 폐물 할아범들에게는 더 이상 배울게 없단 말씀이야. 그러니까 매일 백골만 만지라고 시키는 거지......." 소년은 으시시한 폐허의 모퉁이를 돌아갔다. 그 곳에는 괴이한 광경이 소년을 기다리고 있었다. 백골인(白骨人). 흡사 살아있는 듯 여러 가지 자세로 서 있는 백 팔 구의 백골들이 둥근 원진(圓陣)을 형성하여 서 있었는데 그들의 자세는 실로 가지각색이었다. 어떤 백골은 하늘을 향해 팔을 뻗고 있었으며, 어떤 것은 땅을 향해, 어떤 것은 두 팔을 교차시키며 공격자세를, 어떤 것은 반쯤 몸을 구부린 채 좌우로 팔을 돌리고 있었다. 흡사 무예의 동작 같았다. "이것도 이젠 다 파악했단 말이야. 이 백골들은 자신들의 초식을 파해당해 역습을 당한 것이고, 나는 이들을 죽인 수법(手法)을 다시 파해(破解)할 초식들을 모두 터득했거든." 소년은 백골 사이를 흡사 춤추듯 거닐며 팔과 다리를 기묘하게 움직이기 시작했다. 흐느적거리는 듯 가벼운 동작에도 사방에서 흙먼지가 튀고 나무들이 휘청거렸다. 만일 무림인이 그 광경을 보았다면 아마 기절초풍을 하여 자신의 두 눈을 의심했으리라! 소년의 일거수 일투족이야말로 경천동지할 절학초식들이 아닌가? "헤헤... 내가 아직도 다 파악하지 못한 척 하는 이유는 그 컴컴한 지하도(地下道)에서 빠져나와 이 바깥 공기를 쏘이려 하기 때문이지." 소년은 히죽 웃는다. 만일 그 웃음을 여인이 보았다면 겉잡을 수 없이 방심이 흔들렸으리라. 어린 나이에도 불구하고 천우는 천하제일남의 용모와 기백을 갖추고 있었다. 소년은 한참 백골 사이를 춤추듯 거닐며 초식을 시전하다가 그것도 싫증난 듯 다시 이번에는 한 서까래 위로 신형을 날렸다. 슥......! 흡사 한 덩이 부운(浮雲)처럼 가볍게 올라선 그는 그 위에 벌렁 드러누웠다. "쳇... 심심하단 말야. 환우겁천백팔마( 宇劫天百八魔)의 무예도 더 이상 익힐게 없고 다섯 늙은이들의 그 알량한 재주도 이젠 흥미를 잃었어. 그저 빨리 이곳을 빠져 나가 재미있는 구경이나 해야겠는데......." 아니, 환우겁천백팔마라면 바로 마왕성의 무서운 최고 마두들이 아닌가? 그런데 십이 세 남짓의 일개 소년이 문파의 장문인을 능가하는 무공을 지니고 있는 것이었다. 깜빡 잠이 들었던가? 소년은 한 가닥 애끓는 울음소리를 듣고 눈을 떴다. 어느 덧 해가 기울고 있었다. 마왕성 주위는 항상 회색빛 검고 칙칙한 안개가 덮여 있었는데 그것은 시체가 썩어 일으킨 부시독장무였고 살이 닿거나 한 모금만 호흡해도 모든 생명체는 살 수가 없었다. "......." 소년은 시무룩해졌다. 애간장을 끊는 듯한 울음소리가 지저(地低)에서 들려 왔기 때문이었다. 그것은 너무도 낯익은 소리였고, 다름아닌 그를 부르는 소리이기도 했다. "어머니 병이 또 도지셨군......!" 스슷......! 소년의 모습은 빨려들 듯 순식간에 사라졌다. 마왕성 지하에는 여러 개의 석실과 통로가 미로처럼 배치되어 있다. 그 중 한 석실의 낡은 목재 침상에는 신색이 납빛인 중년여인이 누워 있었다. "흑... 흐흐흑......." 여인은 흡사 귀곡성 같은 오열을 터뜨리고 있었다. 그 울음소리는 너무도 처절하여 소년의 애간장을 끊어 놓는 것 같았다. 그리고 그녀의 몸 속 깊디 깊은 곳에 자리하고 있는 원한은 듣는 이의 사지를 얼어붙게 만들었다. 그러나 비록 뼈만 남은 앙상한 몰골이었으나 피부는 옥결이요, 그 용모는 믿을 수 없을 정도로 아름다웠다. 중년미부의 울음은 그칠 줄 몰랐다. "흐으흑... 흐흐흑......." 흑색단삼의 소년 천우가 시무룩하게 그녀 앞에 서 있었다. 그는 이 세상에서 가장 사랑하는 어머니가 실성했다는 사실을 잘 알고 있었다. 어머니의 따뜻한 정을 느껴보지 못한 그였다. 소년은 나이에 어울리지 않게 고절(孤 )하게 보이는 것도 그 때문이었다. 어머니는 언제 보아도 아름답다. 그는 어머니가 언제고 자신의 이름을 부르며 안아 줄 날이 있으리라 믿고 있었다. 천우는 애절하게 오열하고 있는 어머니를 바라보며 말했다. "어머니... 어머니는 언제쯤 정신을 차릴 건가요?" "흐흐흑... 흐흐흑......!" 중년 미부는 아들의 음성이 들리지 않는 듯 천장만 보며 하염없이 눈물을 흘리고 있있다. 천우는 문득 주먹으로 눈을 훔쳤다. 눈가에 물기가 번졌다. 그는 주먹을 꾹 쥐며 중얼거렸다. "기다려요. 우아(羽兒)가 꼭 어머님을 이렇게 만든 놈을 찾아 복수를 하고 말테니!" 천우는 돌아섰다. 야명주(夜明珠)가 오 장 간격으로 밝혀 어스름한 빛을 뿌리는 통로를 걸어갔다. 잠시 후 대략 방원 사오십 장 크기의 광장이 나타났다. 그 곳에는 온갖 기구들이 어지럽게 늘어져 있었다. 인체의 모양을 한 가죽벽걸이와 인형(人形)들이 수백 개 어지럽게 널려 있었는데, 그것은 얼마나 사용했는지 온통 구멍투성이요, 걸레가 되어 있었다. 바닥에는 수없이 많은 발자국들이 패여 있었는데 그것은 어린아이의 것인 듯 그 크기가 작았다. 그것들은 천우가 걸음을 걸을 때부터 시작된 뼈를 깎고 살을 찢는 고련(苦鍊)의 흔적들이었다. 한쪽에는 장대한 철동인(鐵銅人)들이 우뚝 서 있었다. 그것은 기관장치로 조작되는 것이었다. 천우는 그 철동인들과 수만 번을 대련(對鍊)했다. 때로는 걷어 차여 갈비뼈가 부러지고, 무쇠주먹에 맞아 혼절하거나 피투성이가 되는 예는 허다 했었다. 광장의 한쪽에는 소금물이 고여 있는 인공연못이 있었다. 고련 끝에 상처투성이가 된 그의 여리디 여린 살은 그 소금물에 담그어져 수백 번도 더 껍질을 벗어야 했다. 어디 그뿐인가? 경공술(輕功術)을 연마하기 위해 다리에 무쇠를 찬 채 거꾸로 꽂아 놓은 검 끝에서 뛰어야 했으며, 때로는 인내력과 생존력을 키우기 위해 열흘간 물 한 방울 먹지 못한 채 사나운 이리와 둑충들이 들끓는 방 속에 내팽개쳐지기도 했다. 그 곳에서 천우는 배고픔이 극에 이르자 마침내 자신보다 더 큰 이리의 목줄기를 뜯어 이리고기를 먹는 법을 배웠다. 그러기 위해서는 수많은 이리와 싸워 이겨야 했다. 그로 인해 만신창이가 된 그의 몸은 다시 소금연못에 담그어졌고 상처가 아물기 전에 이번에는 꺼칠꺼칠한 철사포(鐵砂布) 위에서 뒹굴어야 했다. 그의 뼈는 수백 번도 더 부러지고, 살가죽은 천 번도 넘게 벗겨졌으며, 끓는 기름 속에 일각 이상 앉아 있기도 했으며, 일장 가량 강철 침이 촘촘히 솟아 있는 바닥에서 잠을 자기도 했다. "헤헤... 이제 또 어떤 것으로 날 괴롭힐 수 있는지 모르겠어." 천우는 광장을 둘러보며 히죽거렸다. 광장의 이 모든 것은 이제 그를 괴롭히지 못했다. 그는 모든 것을 통달한 것이었다. 그는 기물들을 툭툭 걷어차며 다시 다른 통로로 걸어갔다. 또 다른 석실로 이어져 있었다. 다섯 명의 노인(老人). 그들은 이미 인간의 모습이 아니었다. 팔이 없는 노인, 눈이 없는 노인, 두 다리가 잘라진 노인, 또는 한쪽 팔과 다리가 없는 노인도 있었다. 여하간 모두 비정상적인 신체의 소유자들이었고, 얼굴은 온통 주름살 투성이었고 피부는 오랜 연공의 결과인 듯 나무껍질 같았다. 산발한 머리칼은 백발이었는데 그들은 중앙에 하나의 단로를 놓고 서로 마주 보는 형태로 앉아 있었다. 청동제의 단로엔 뚜껑이 굳게 닫혀 있어 그 속에 무엇이 있는지 알 수 없었다. 노인들은 손과 발바닥을 단로에 대고 있었다. 그런데 이 때 그들의 지체로부터는 각각 붉고, 푸르고, 희거나 검은 기류가 뻗어나와 단로로 흡수되는 것이 아닌가? 그들의 내공은 모두 단로 속에 스며들고 있는 것이었다. "오귀(五鬼) 할아범, 아직도 그 괴상한 놀이인가요?" 석실에 들어선 천우는 빙글거리며 물었다. 그러자 한 노인이 눈을 번쩍 떴다. 그의 회색 눈알은 소름이 오싹 끼치는 눈빛이었으나 천우를 보는 순간 부드러워졌다. "오늘... 일과는 마치었느냐?" 짐짓 인자한 말투이긴 하나 듣기 괴로울 정도로 탁성이었다. "네. 할아범들은 언제까지 이 단로 앞에 앉아 있을 건가요? 벌써 한 달째인데." 천우의 말에 괴노인은 무심히 말했다. "십 년, 아니 어쩌면 그보다 더 걸릴지도 모른다." "십 년!" 천우는 깜짝 놀라 외쳤고 곧 이어 안색이 불쌍할 정도로 구겨졌다. "그럼 우아는......." "일이 끝나야 너도 이 곳을 나갈 수 있다." "칫, 엉터리, 날 이 곳에서 늙어 죽게 할 셈이죠?" 천우의 볼이 잔뜩 부었다. 웃는 것인지 아니면 화가 난 것인지 알 수가 없었다. "그건 모두 너를 위해서다." "피이, 거짓말!" "이것이 완성되면 너는... 천하제일의 내공을 얻게 된다." "싫어요. 그까짓 내공 없어도 나는 얼마든지 천하제일인이 될 수 있어요!" "그건 그렇지 않다. 훗날 너는 우리들의 고마움을 느낄 것이다." 천우는 혀를 쏙 내밀었다. "할아범들을 고마워 할 거라구요? 헹, 그 늙은 뼈다귀나 보존해 둬요. 언제고 나와 대련하게 된다면 그 날로 부러뜨려 버릴 테니!" "이젠 너와 비무하지 않아도 된다." "그럼요?" "너는 이제부터 모든 것을 배워 준비해 두어야 한다. 그 동안 천장서고(天藏書庫)의 책은 얼마나 읽었느냐?" 천우는 코웃음쳤다. "흥, 그 따위 고리타분한 책 나부랑이를 무엇 때문에 읽는담. 온통 곰팡내 나는 것 뿐인 걸......." "우야!" 노인의 음성이 으스스할 정도로 살벌해졌다. 천우는 움찔했다. 그는 다섯 명의 노인 중 이 노인을 가장 무서워 한다. 등이 낙타처럼 굽었기에 그는 노인을 천타(天駝)라고 불렀다. "명심해라! 네가 최선을 다하더라도 원수는 너보다 수백 배 더 무섭고 악랄하다는 것을 잊었느냐? 너의 어머니가 그렇게 된 원인을?" "잘... 잘못했어요." 금시 천우의 얼굴이 울상이 되었다. "음... 총 몇 권 읽었느냐?" "오늘로 구천 삼백 칠십 권 읽었어요." "정... 정말이냐?" 천타의 얼굴엔 애써 희색과 경탄의 빛을 감추려는 기색이 역력했다. 천장서고에는 천타 자신도 삼분지 일을 겨우 이해할 정도로 난해한 기서(奇書)들이 허다했다. 그런데 천우는 그 책을 거의 다 읽어낸 것이다. "네가 일만 권 중 벌써 그 정도 읽었단 말이냐?" "정말이예요." "음... 좋아, 마저 읽어라. 그리고 그 다음에는 지장서고(地藏書庫)를 열어라." "또... 요?" 천우는 지긋지긋하다는 투로 다시 얼굴이 굳어졌다. 이제 책이라면 신물이 난 것이었다. "필히 지상서고는 네가 모두 읽어야 한다." "몇... 권이죠?" "천 권." 순간 천우의 얼굴에 믿을 수 없다는 듯 회색이 만연했다. "정말 그 정도예요? 야아! 한 달이면 몽땅 읽겠네!" "그렇지가 않을 것이다. 지장서고의 책을 한 권 떼기가 그렇게 쉬운 줄 아느냐? 아마 한 달에 다섯 권도 떼기 어려울 걸......?" "아뇨, 천우는 자신 있어요." "지장서고의 책은 이 세상의 온갖 악의 기술을 적은 것이다. 속임수, 변장, 독술, 기관지술, 미혼술, 환술(幻術)... 그것들을 익히게 되면 너는 천하를 마음대로 주무를 수가 있게 된다." "야아! 그거 신나겠는데요?" "너와 시합을 하자." "시합?" "우리 늙은이들이 이 단로 속에 연단기(練丹氣)를 채워 혈정원단신주(血精元丹神珠)를 완성할 테니 네가 지장서고의 책을 통달하는 것과 시합하는 거다. 누가 먼저 완성하는지를." "헤헷... 십 년도 더 걸린다면서요? 시합은 하나마나에요." 천우는 의기양양했다. 천장서고의 책을 그는 삼년 만에 거의 다 읽어버린 것이었다. 그의 지력은 가히 당금무림을 통틀어 천하제일이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 천타는 눈을 감았다. "이제 가라, 어머니를 잘 보살펴야 한다. 우리들은 이제부터 어머니를 돌볼 수가 없을 것이다." 천우는 고개를 끄덕였다. "알았어요, 천타!" 이어 그는 신형을 날려 통로 속으로 달려 나갔다. 마음이 급해졌던 것이다. 하루라도 빨리 천장서고의 남은 육백 삼십 권의 책을 떼고 지장서고를 열어 보고 싶은 마음은 꽃을 찾아가는 나비와 같았다. 괴소년 천우, 그는 혹독하고 음침한 환경에서 자라났으나 밝고 자유분방하고 낙천적이었고, 풍부한 감성을 지니고 있었다. 그것은 그의 피가 유난히 따뜻하기 때문일까? 마왕성(魔王城)의 괴소년 천우, 그는 과연 누구의 피를 이어받은 것일까? 2장 청춘(靑春)과 야망(野望)의 덫 ① 십칠 세면 가장 아름다운 나이인지도 모른다. 천하무림의 존경을 받는 성가(聖家), 천하제일지가(天下第一智家)의 소년 가주는 아름다웠다. 우문천릉(宇文天凌), 그의 나이 십칠 세, 외견상 여인보다 더 섬약해 보였으며 창백하도록 흰 피부와 가냘픈 몸매는 전형적인 소년 문사였다. 그의 얼굴은 가히 미부를 방불케 할 정도로 아름다웠다. 그러나 아깝게도 그는 타고난 병골(病骨)이었다. 천기세가의 신술에 가까운 의술로도 그의 병질을 고칠 수 없다고 했던가? 그는 십사 세로 죽어야 했으나 그나마 온갖 기약영초의 복용 덕분으로 오늘날까지 생명을 부지해 오고 있었다. 따라서 그는 무공을 익히지 못했다. 대신 그의 학문과 지혜는 그의 부친 환천대공 우문학을 능가한다는 소문이 있었다. 우문천릉, 그를 보는 사람들은 모두 그의 병약한 체질에 안타까움을 금할 길이 없었다. 그는 시(詩)를 좋아했으며 화초와 원예에 심취했고, 음악을 사랑했다. 그는 불운한 천재였다. "릉아(凌兒), 이번 길은 너의 운명을 결정짓는 중대한 행로임을 명심해야 한다." 환천대공 우문학, 사랑하는 아들 우문천릉을 바라보며 그는 그렇게 말하고 있었다. 우문천릉은 먼 길을 떠나는 듯 행장차림이었다. 준미한 얼굴에 화사한 미소를 짓고 있었다. 여인이라면 순식간에 마음을 빼앗겨 버릴 마력의 미소였다. "허허... 잘 해내리라 믿는다. 이번 봉황성(鳳凰城)의 봉황성주의 회갑일에 아비 대신 가는 만큼 너는 숱한 사람들의 이목을 끌 것이다." 우문천릉은 담담하게 말했다. "소자로서도 생각해 둔 바가 있습니다." "허헛... 필시 너는 시험을 받을 것이다. 그에 대한 대처는 알아서 하리라 믿는다." "염려 마십시오." "아비는 이미 강호에 발을 끊은지 십팔 년... 너를 대신 보냈다고 그도 탓하지는 않을 것이다. 하나......." 말하는 그의 두 눈에서 기광이 번뜩였다. 그는 최근 몇 년 사이에 몰라보게 늙어 있었다. 머리는 허옇게 세었으며 주름살도 늘어 있었다. "그는 아직도 의구심을 지니고 있다. 지난날 그와 체결한 협정 이후... 끊임없이 그는 아비를 감시해 왔다. 헛헛... 어쩌면 눈의 가시인지도 모르지. 오직 천하에서 노부만이 그의 비밀을 알고 있는 유일한 사람이니까?" "......!" "십 팔 년의 은거와 노부의 와병설(臥病設)로 인해 그는 다소 마음이 풀어졌던 것이 사실이다. 지금은 그의 눈길이 다시 너에게로 돌려져 있을 것이다." 환천대공은 아무리 보아도 닭 모가지 하나 비틀 힘이 없어 보이는 우문천릉을 바라보며 말했다. "만약 너의 진면목을 노출시키면 그는 당장이라도 우리에게 손을 쓸 것이다. 알겠느냐? 그의 힘은 이미 미증유의 것이다." "명심하겠습니다." "헛헛... 진정한 사나이의 힘은 참는데 있으며 최후의 승자가 곧 진정한 승자다." "물론입니다." 우문천릉은 싱긋 웃었다. 문생답게 연남빛 문사의에 문사건(文士巾)과 손에는 옥골섭선을 가볍게 쥐고 있는 그의 모습은 실로 아름다운 자태였다. 그는 섭선으로 얼굴을 가리며 가볍게 절을 했다. "그럼... 다녀 오겠습니다. 아버님!" "오냐, 헛헛... 네가 본보에 돌아오는 날 이 아비는 모든 준비를 끝내겠다." 우문천릉은 미소지었다. 그의 지혜로운 눈, 가슴 속에는 아무도 예측 못할 기지와 수 만 가지의 계략이 숨어 있었다. ② 대정봉황성(大正鳳凰城)은 봉황성주 무황(武皇) 신단기성(神壇奇聖) 단목신수의 회갑으로 인해 축하객들로 만원을 이루었다. 봉황성 인근의 작은 현과 마을은 이미 하객들로 성지를 이루었다. 당금 정도무림의 살아 있는 거목인 무황의 회갑연은 전 무림의 축일이나 다름이 없었다. 십대문파(十大門派)를 비롯한 천하 각 대문파에서는 대표자를 파견하거나 또는 장문인이 직접 예물을 가지고 찾아 들었다. 일반고수들도 평생에 한 번 볼까말까한 무황 알현의 기회를 놓치지 않기 위해 수없이 몰려 들었기에 부득이 봉황성은 초청첩을 발부했다. 그것은 금황첩(金黃帖), 청첩(靑帖), 백첩(白貼)의 세 가지였다. 금황첩은 무림의 최고 원로(元老)나 지고무상한 신분의 고수들에게만 발부되었다.청첩은 일반 문파의 대표 하객들에게, 백첩은 각 지방의 영향력 있는 인물들에게 발송되었다. 최소한 그 세 종류 중 하나의 첩지를 지녀야만 봉황성에 들어갈 수 있었다. 그러므로 배첩을 받지 못한 수많은 무림인들은 봉황성 외곽에 머물 수 밖에 없었다. 봉황성에서는 그들을 위해 차일과 천막을 따로 마련했다. 그야말로 봉황성 주위는 인산인해(人山人海)였다. 봉황성이 있는 안휘성(安徽省) 합비(合肥) 남동 쪽의 성제산(聖帝山) 기슭은 무림인들로 장사진(長蛇陳)을 이루었다. 봉황성의 성문은 활짝 열려 있었으며 온갖 축등과 깃발이 걸려 있어 한껏 회갑의 축제 분위기가 풍겼다. 거대한 성문 양쪽으로는 봉황무복을 입은 무사들이 질서있게 서 있었고, 성문 옆에 방명부를 놓은 탁자에 줄을 이어 많은 하객들이 방명록에 서명을 하며 안으로 들어가고 있었다. 그들의 표정은 밝았고, 성문으로 들어서며 존경의 표정이 떠오르고 있었다. 무황의 존재는 절대적이었다. 일찍이 단목신수만큼 위대한 무인이 있었던가? 회갑연은 사흘 동안 계속되었다. 봉황성은 밤에도 불이 꺼지지 않아 휘황찬란한 불야성(不夜城)을 이루었고, 호탕한 웃음 소리와 주악소리, 왁자지껄한 소음은 연일 계속되었다. 성 밖에 운집한 군중들에게도 음식과 술이 제공되었기에 태호가와 성제산은 온통 축제였다. 무황은 매일 저녁 연회상에 나와 군웅들과 어울렸다. 그도 세월은 어쩌지 못하는가? 일세를 풍미했던 대영웅도 어느덧 초로(初老)의 용모였다. 평소의 담백하고 검박한 인품과 달리 그는 화복(華服:색이 선명하고 화려한 의복)을 입은 모습이었다. 둥글면서 약간 사자형의 얼굴, 눈은 길어 관자놀이까지 뻗었고 눈썹은 길게 뻗쳤으며 턱에는 수염을 기르고 있었다. 그의 음성은 부드러우면서도 만인을 위압하는 힘이 있었고, 언변은 감동을 자아내는 마력이 있었다. 너그러운 성품과 소탈함은 존경과 추앙의 대상이었다. "허허헛...! 이렇듯 이 노부의 보잘 것 없는 생일에 먼 길을 마다 않고 축하해 주러 오신 분들께 감사드리오." "축하드립니다--!" "와-- 아--! 백세축원--!" 군웅들은 환호했다. 그들은 무황이 일일이 인사를 하고 몸소 술을 비워내는 소탈함에 감격했다. 단목신수가 앉은 단상에는 십대문파의 장문인들이나 장로(長老)급 원로들이 배석했다. 단지 그들만으로도 회갑은 대성황이었다. 그런데 최소한 십대문파의 원로 이상만이 앉을 수 있는 상석에 유독 병약해 보이는 약관도 채 못미쳐 보이는 소년문사의 모습이 있었다. 이에 군웅들은 크게 의아해 하고 있었다. 첫째날 그가 단목신수에게 예를 취할 때, 군웅들은 비로소 고개를 끄덕였다. "삼가 천기보(天璣堡)의 말학(末學) 우문천릉, 부친을 대신하여 백부께 축하 드리옵니다." 군웅들은 모두 경이의 시선을 집중시켰다. 말로만 듣던 무림성자 천기보의 소가주 우문천릉이 처음으로 군웅들 앞에 일신을 드러낸 것이었다. '오... 과연...! 소문대로 병서생이로군.' '쯧쯧...! 불행한 일이로다. 천기세가도 이젠 끝인가......?' '만일 무공만 익혔다면 천기세가를 크게 일으킬 인재 같은데 아깝군......!' 군웅들은 저마다 천릉에 대해 비아냥과 염려의 시선을 보냈다. 단목신수는 우문천릉이 인사하고 예물을 바치자 손수 내려와 그의 손을 잡아 일으켰다. "오! 자네가 바로 조카인가? 그래, 우문동생의 건강은 요즘 어떠신가?" 마왕성을 공략할 때, 단목신수와 우문학은 서로 의형제의 계를 맺었다. 그들의 형제지계는 만인의 부러움을 사기에 충분했다. "아버님께서는 아직 와병 중이십니다." "저런...! 헛헛... 노부가 무심했군. 언제고 한 번 들린다는 것이 그만... 그건 그렇고 종질을 보니 마치 우문아우를 만난 듯 반갑군." 그는 흡사 친 아들을 대하듯 부드럽게 말하며 우문천릉의 손을 잡아 이끄는 순간 장내는 찬물을 끼얹은 것처럼 삽시간에 조용해졌다. "아......!" 문득 군웅들의 눈에 우문천릉의 안색이 새파랗게 질리며 고통스런 신음과 함께 비틀하는 것이 아닌가? 저렇게 유약한 이가 당금무림 성지라고 불리는 천기세가의 소전주란 말인가? 군웅들은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. "아...! 허헛...! 이런 미안하게 되었군. 현질이 무공을 익히지 않았다는 것을 잠시 잊었네." 단목신수는 급히 손을 놓으며 염려스럽게 우문천릉을 부축했다. 우문천릉은 한숨을 쉬며 떨리는 음성으로 말했다. "죄송합니다, 백부님. 소질이 불민하여......." "허허헛... 노부의 불찰이네." 단목신수는 직접 우문천릉을 부축하여 자신의 옆자리에 앉혔다. 그 광경은 다시 한 번 군웅들을 감동시켰다. 그날 이후, 단목신수는 특별히 우문천릉을 위해 안락한 별실을 마련해 주었으며 그에게 다섯 명의 시녀와 호위무사들을 내주었다. 그것의 일종의 보호조치였다. 그는 줄곧 우문천릉을 자신의 옆자리에 앉혔으며, 또한 각별히 그를 배려하는 듯한 기색이었다. 그 광경은 군웅들에게 더욱 깊은 존경심을 불러 일으켰다. 대인의 풍모를 다시 한 번 천하무림 앞에 과시한 것이었다. 우문천릉은 연회 내내 줄곧 병약한 모습을 보였다. 그는 고작 두 잔의 술을 억지로 마시고는 군웅들이 보는 앞에서 토했으며 술을 못이겨 쓰러졌고 줄곧 창백한 안색으로 가쁜 숨을 쉬기도 했다. 단목신수는 그런 그를 위해 특별히 자령선지초(紫靈仙芝草)라는 희귀 영약을 하사하기도 했다. 회갑연은 칠일 간이나 계속되었다. 그 동안 군웅들의 무황에 대한 존경심은 더욱 깊어만 갔고 무림정도의 기치는 하늘을 찌를 듯 했다. 그리고 천기세가의 병서생(病書生) 우문천릉은 군웅들의 기억에서 밀려나 있었다. - 침향원(枕香院). 봉황성 내성에 위치한 고급스럽고 평온한 별원은 귀빈에게만 특별히 제공되는 별원이었다. 침향목으로 둘러싸인 아늑한 건물은 단사(丹砂)로 마루를 입히고, 벽엔 금방이라도 날아갈 듯한 용사(龍蛇)가 새겨져 있었다. 부용(芙蓉)과 자색 줄기의 수규(水葵)가 피어있는 인공연못과 정자, 잘 가꾸어진 화원과 옥빛의 나무울타리는 아늑하고 서로 절묘한 조화를 이루며 어우러져 있었다. 그는 무황의 배려로 그곳에 머무르고 있었다. 몸이 불편했기 때문에 연회 오일째 부터 연회에 참가하지 못했다. 하루종일 정자에 나가 창백한 얼굴로 연못 속의 고기들을 들여다 보거나 가끔 책을 읽고, 간간히 금(琴)을 타기도 했다. 그래서 이렇다 할 행동을 하지 않는 그를 수행한 두 명의 천기보 무사들은 할 일이 없었다. 다섯 명의 아름다운 봉황성 시녀들이 그들의 소주인을 빈틈없이 보필했기 때문이었다. 뿐만 아니라 열 명의 절정고수 중의 호위무사들이 침향원을 굳게 호위했다. 그는 이제 군웅들에게 관심 밖이었다. 군웅들은 비록 그의 준미한 용모와 지혜에 끌렸으나 그의 병약함을 내심으로는 비웃었던 것이다. "연회는 언제쯤 끝날까...? 빨리 돌아가서 쉬고 싶구나......." 우문천릉은 연못 위 정자의 난간에 기댄 채 힘없이 중얼거렸다. 이때 후면에 나란히 서 있던 두 명의 시비 중 뺨에 홍점이 있는 향아(香娥)라는 시비가 문득 물었다. "공자님께서는 이곳이 즐겁지 않으신가요?" 우문천릉은 그녀를 돌아보며 쓴웃음을 지었다. "솔직이 말해 나는 괴롭소. 낭자." "왜요?" "나는 오직 빨리 집으로 돌아가 마음껏 책이나 읽으며 쉬고 싶을 따름이오." "호호...! 공자님두, 대 천기세가의 소가주로서 어찌 그런 나약한 말씀을 하세요? 이번 기회에 영웅호걸들과 사귀어 두는 것이 남자다운 일이 아닌가요?" 우문천릉은 짐짓 얼굴을 붉히며 말했다. "홍아낭자, 난 무(武)에는 관심이 없소. 그저......." "호호호... 그저 책벌레가 공자님의 꿈인가 보죠?" 옆의 청아(靑娥)도 간드러지게 허리를 흔들며 웃었다. 명백한 비웃음이었으나 우문천릉은 얼굴을 더욱 붉혔다. "그게 어때서 웃는 것이오......?" 그에게는 조금도 남아의 기백이라고는 찾아볼 수가 없었다. 그는 자신을 철저하게 변용(變容)시키고 있는 것이었다. "호호호... 아니예요. 그럴 거예요. 천릉공자님에게는 검보다는 책과 꽃 따위가 더 어울릴 거예요." "호호호홋... 맞아요!" 홍아, 청아는 무엇이 그리 우스운지 연신 허리를 잡고 깔깔거렸다. "......!" 우문천릉은 어색하게 웃으며 입을 닫을 뿐이었다. '후훗... 계집애들아, 마음껏 웃어라. 이 천릉의 깊은 뜻을 너희들이 어찌 알겠느냐?' 그가 내심 이런 생각을 하며 몸을 돌리는 순간, 막 월동문(月洞門)을 통해 한 아름다운 소녀가 들어오고 있었다. 일신에 눈이 부실 정도의 순백색의 교의를 입은 소녀, 그녀는 속세의 사람이라고는 믿기지 않을 정도로 아름다웠다. 그는 여지껏 느껴보지 못했던 신비한 감정에 휩싸였다. "아......!" 정자를 향해 오르던 한 소녀는 그를 바라보다 눈이 마주쳤다. 그녀의 추수같이 맑고 투명한 동공에 격렬한 파문이 일어났다. 두 남녀는 한동안 서로에게서 눈을 떼지 못했다. 소녀는 십육 세쯤 되어 보였고 옥같이 투명한 살결과 아름다움의 극치를 이룬 조각처럼 선명한 화안(花顔)이었다. 그녀의 시선은 우문천릉의 눈과 맞붙은 채 마치 피할 수 없는 강력한 운명의 자력에 사로잡힌 듯 파르르 떨고 있었다. '......!' 심장이 까닭없이 쿵쾅거렸고, 금방 숨이라도 멎어버릴 듯했다. 그의 빙심(氷心)이 걷잡을 수 없는 열화(熱火)에 끓어오르고 있었다. ③ 그녀가 죽던 날 그는 처음으로 맑은 정신이 돌아온 어머니를 볼 수 있었다. "우(羽)야... 결코... 잊어서는 안된다. 그는 이 세상에서 가장 무서운 자... 양(羊)의 얼굴에 마두(魔頭)의 흑심을 지닌 위선자......." 유등(油燈)이 석벽 한 모퉁이를 거뭇거뭇하게 그을리며 이리저리 흔들리고 있었다. 침상에 누워있는 여인의 창백한 얼굴에는 임박한 임종을 알리는 회광반조(恢廣返照)의 현상이 일어나고 있었다. 천우는 어머니의 얼굴에서 홍조가 피어 오르자 잠시 어머니의 아름다움에 자신도 모르게 도취되었다. "그 자는... 우리의 모든 꿈을 배신하였다... 네 아버지의 모든 것을 앗아 갔으며 어미의 몸을 더럽혔다... 내가 그래도 죽지 못한 이유는 오직 너를... 너를 지키기 위해서였고 그것은 네 부친의 피맺힌 유명(遺命)이기도 했다......." "어머님......!" 천우의 두 눈에서 일순 시퍼런 광채가 솟아 올랐다. 두 주먹을 으스러져라 움켜쥐었다. 그는 이제 완전히 자랐다. 육 척에 가까운 키에 얼굴은 신비할 정도로 아름다웠다. 흰 피부와 짙고 검게 관자놀이까지 뻗친 일미(一眉), 흡사 불꽃이 이는 듯 강렬한 눈빛, 갸름하면서도 강인한 의지를 담고 있는 듯한 턱은 가히 천하중원을 호령할 위인의 풍모가 서려 있었다. 그의 풍부한 감성을 느끼게 하는 것은 유려한 콧날과 입술의 선이었다. 그러나 전체적으로 그의 얼굴에선 냉소적인 기질과 약간의 방랑기, 그리고 그 누구에게도 굴복하지 않는 야성의 기운이 물씬 풍기고 있었다. "호호홋... 이 어미는 굴욕을 무릅쓰고... 원수인 그자와 일년을 부부 아닌 부부로 살아야 했다... 이 에미는 그자에게 온갖 수모와 능욕을 당하면서도 너 하나만을 위해 참고 견뎠단다." "......!" "너를 출산하기 직전, 간신히 그놈에게서 도망쳐 나와 이곳으로 왔다. 그 후... 이 어미는 그놈에게서 받은 치욕과 수모로 도저히 견딜 수가 없었단다. 흐흐흑... 우(羽)... 얘야, 너는 이 애미를 이해할 수 있겠니?" "어머님......." 천우의 얼굴은 굳어져 있었고 눈빛은 증오의 불꽃으로 이글거렸다. 그는 지금 극도의 분노 속에서 가히 초인적인 인내력을 발휘하고 있는 것이었다. 당장이라도 봉황성으로 달려가 어머니의 피맺힌 한을 풀어드리고 싶었지만 그는 이를 악물며 훗날을 기약했다. "흐흑... 잊지 말아라. 너의 몸에는 두 가문의 피가 흐르고 있다는 것을...! 천화신가(天火神家)의 피와 남천신도(南天神島)의 피... 그것이 너의 본체란다......." "천화신가! 남천신도......!" "흐흐흑... 너의 아버지의 실명(實名)은 화령신군(火靈神君) 종자백(鐘子白)... 호호홋... 세인이 알고 있는 구천마왕(九天魔王) 을천겸(乙天兼)은 그분의 살신성인(殺身成仁)의 고육책(苦肉策) 으로 인한 가명이었지. " 천우는 심장이 터질 듯 박동하는 것을 느꼈다. '화령신군 종자백, 그 분이 나의 아버님이라고......!' "호홋......! 이십 년 전 우연히도 천하제일의 대망을 품었던 다섯 명의 젊은 고수들이 황산(黃山)에서 만났단다. 흐흑... 당시 그들은 젊었고 패기와 야망이 넘쳤단다......." 중년 미부의 눈에는 아련한 추억의 빛이 안개처럼 뽀얗게 서렸다. "영기발랄한 네 명의 청년과 한 명의 여인을 당시 세상에서는 그들을 일컬어 천중오정(天中五鼎)이라고 불렀단다......." 중년 미부의 음성은 촉촉히 젖어 들었고 그녀의 이야기는 유등의 흔들림 속에서 잔잔히 이어졌다. "단목신수 그자는 이 에미와 오행신주를 차지하고 천단의 전설을 이루어 천하제일인이 되려는 탐욕에 사로잡혀 네 아버지를 배신하고......." 가공할 음모와 증오, 혈한(血恨)의 비사(秘史)가 드디어 그녀의 입을 통해 밝혀지고 있었다. 스스슥......! 수도(手刀)가 가볍게 그어지는 순간 단단하기 그지없는 혈령석(血靈石)이 두부처럼 쉽게 베어졌다. "......." 천우, 그는 무심한 표정으로 석관(石棺)을 만들고 있었다. 그가 손으로 그을 때마다 혈령석은 반듯한 석판(石板)으로 갈라졌고 석관이 완성되자 그 속에 하얀 소복을 입힌 시신을 조심스럽게 눕혔다. "......." 시신은 흡사 잠이 든 것처럼 평화로운 모습으로 눈을 감고 있었다. 그는 시신을 석관 속에 눕힌 후 한동안 멍하니 내려 보았다. 그가 어떤 생각을 하고 있는지는 알 수가 없었다. 곧 그는 뚜껑을 닫은 후 석관을 두 손에 받쳐 들었다. 그는 침중하게 중얼거렸다. "어머님, 모든 일이 끝난 후, 다시 모시겠습니다." 그는 관을 번쩍 들고 통로를 빠져 나갔다. 마왕성 후면은 금방이라도 넘어질 듯 까마득히 솟은 절벽이었다. "그럼, 그동안 편히 쉬십시오. 어머님!" 우웅......! 천우는 호신강기를 끌어 올려 절벽의 석벽을 향해 석관을 밀어 붙였다. 파파팍......! 놀랍게도 석관은 그가 밀어 붙이는 힘에 따라 단단한 석벽 속으로 파고 드는 것이 아닌가? 실로 엄청난 내공이 아닐 수 없었다. 돌가루가 튀고 자욱한 돌먼지가 날렸다. 흡사 단애의 전면(全面)이 뒤로 밀려나는 것 같았다. 그것도 잠시 석관은 깊숙이 절벽 속으로 틀어 박혔다. "그 누구의 더러움도 타지 않은 곳입니다." 파-- 앗! 천우의 손바닥이 절벽에 뚫린 구멍을 향해 춤추듯 뻗었다. 콰-- 앙! 굉음과 함께 절벽면이 무서운 장력에 의해 짓눌리며 돌가루가 날렸다. 이어 돌가루가 가라앉자 절벽면은 매끈하게 다듬어져 조금의 흔적도 남지 않게 되었다. 완벽한 솜씨였다. 천우는 두 눈에서 기이한 광채를 흘리며 중얼거렸다. "아버님 종자백께서는 천인혈(天人血)과 함께 산화하셨기에 그 시신마저 찾을 수 없었다... 어머님, 그 자의 목과 그의 추종자 천(千)의 목을 가져와 아버님의 혼령을 위로한 후 어머님을 다시 모시겠습니다." 천우는 석관이 박혀든 절벽을 향해 구배를 올린 후 고개를 들었다. 마왕성 주위의 백골곡(白骨谷)은 뿌연 자무(紫霧)에 뒤덮여 태양의 빛마저 희미하기만 했다. 문득 그는 싱긋 웃었다. "기다려라. 이 천우가 찾아가마. 하나 결코 서두르진 않으마. 눈에는 눈... 너의 탈을 완전히 벗길 때 까지는 칼을 뽑지 않을 테니까, 후훗... 그때까지 너는 위선의 탈을 쓰고 무황으로서 살아가라. 그러나 이 천우가 네놈을 찾아가는 날 너는 이 세상에서 가장 참혹한 죽음을 맞이하게 될 것이다." 스슷......! 그 말이 끝나는 순간 그의 모습은 절벽 앞에서 사라졌다. 단로 주위에는 다섯 구의 백골(白骨)이 누워 있었다. "천화오대가로들이여 그대들의 충의는 잊지 않겠소." 그는 다섯 구의 백골을 향해 삼 배를 올렸다. 얼굴에는 비장한 신색이 가득했다. 다섯 명의 늙은 괴인들은 화령신군 종자백의 충직한 오대가신(五大家臣)들이었다. 그들은 종자백의 유일한 혈육이자 천화신가의 후예인 천우를 위해 마지막 헌신을 한 채 마침내 생을 마감한 것이었다. 천우는 다섯 구의 백골 중 천타(天駝)의 유골 앞에 두 개의 귀갑이 놓여져 있는 것을 보았다. 그는 천타의 마지막 당부를 떠올렸다. - 소주(小主), 귀갑 속에 천화신가(天火神家)의 비전(秘傳)이 들어 있습니다. 또 하나의 귀갑에는 주모(主母)의 가문인 남천도(南天島)의 비밀(秘密)이 들어 있습니다. 천로들이 마지막 정혈(精血)을 모아 완성(完成)시킨 혈정원단신주(血精元丹神珠)를 복용하신 뒤 귀갑 속의 천화신경(天火神經)을 익히십시오. 그리고 명심하실 것은 최후의 순간까지 절대로 천화신경의 무학을 드러내지 마십시오. 천로들은 소주께서 언제고 오행신주(五行 神珠)를 모아 지극천단(地極天壇)의 신화를 깨우치시리라 믿으며 기쁘게 먼저 가신 주공(主公)의 뒤를 따라 가옵니다....... 청동 단로. 천우는 단로 앞으로 다가서며 숙연한 느낌을 받았다. 단로 속에 오대가신은 자신들의 모든 것을 바쳤다. 그들은 천우를 위해 자신들이 백 년에 걸쳐 연성한 절정무공과 내공진기를 혈정원단신주(血精元丹神珠)의 연단(練丹)에 바쳤다. 오인의 전 내공을 하나의 원단신주에 집결시킨 것이었다. 그것을 복용하면 한꺼번에 수백 년 수위의 내공련기를 얻을 수 있었다. 천우의 얼굴에도 한 가닥 감동의 기운이 흘렀다. 그는 서서히 단로의 뚜껑을 열었다. 눈조차 제대로 뜰 수 없을 정도의 강한 홍광(紅光)이 단로 속에서 뻗쳐 나왔다. 무릎을 꿇은 채 단로 속에서 용안(龍眼)만한 투명체의 홍색단주를 꺼냈다. 그것은 오대가신의 혼이 깃든 원정내단이었다. "오로(五老), 그대들의 충정과 희생을 결코 헛되이 하지 않으리다......!". 천우는 무릎을 꿇은 채 두 손으로 혈정원단신주를 들어 올려 입으로 가져갔다. 그는 신주를 입 속에 넣었다. 혈정원단신주는 입 안에 들어가자 마자 붉은 기류로 화하더니 그의 내부로 스며들었다. 천우는 일순 전신이 붕 뜨는 듯한 느낌을 받았고 갑자기 온몸이 우주지기(宇宙之氣)와 혼연일체가 되는 것을 느꼈다. 우우우웅......! 그의 전신에서 눈부신 홍색기류가 쏟아져 나와 그의 온몸을 뒤덮었다. 천우는 서서히 망아지경에 몰입했으며 홍색기류는 점점 짙어져 석실 전체를 온통 감싸기 시작했다. 탄생(誕生). 하나의 위대한 탄생이 숙성되는 순간이었다. 바야흐로 가공할 새로운 폭풍의 소용돌이가 마왕성 폐허의 지하 속에서 태동되고 있음을 뉘 알겠는가? 여기 그 운명이 발아하고 있었다. "우우우-- 우--!" 장소가 백골곡을 온통 뒤흔들었다. 때는 가정 십년. 무림금역(武林禁域)으로 선포되어 무림인의 발길이 끊어진 지 이미 이십여 년이 되어가는 악마의 땅, 무림의 비사가 그 깊은 원한을 풀지 못하고 수천의 백골로 누워 있는 땅, 마왕성(魔王城)의 음산한 폐허가 있는 백골곡(白骨谷)으로부터 한 줄기 장소성이 울려 나오고 있었다. 파아-- 아! 자욱한 안개가 마왕성 일대를 뒤덮고 있었다. 살갗에 스치기만 해도 시커먼 독수로 녹아 흐른다는 무서운 부시독장무가 자욱이 덮인 계곡을 한 가닥 유성이 흐르듯 전광 같은 인영이 가로 질렀다. 그 속도는 믿을 수 없을 만큼 빨랐다. 눈 깜짝할 사이에 백골곡을 빠져나와 곡구에 이르렀다. 스스슷......! 이어 곡구에 한 인영이 유령처럼 모습을 나타냈다. 흑삼청년, 일신에 흑삼을 걸친 훤칠한 키의 미청년이었다. 그의 피부는 흑삼과는 아찔할 정도의 대조를 이룬다. 웬지 섬뜩할 정도의 준수한 용모였다. 전체적으로 냉소적인 인상에 유려한 콧날과 부드러운 입술에는 낙천적인 기질과 약간의 방탕함이 배어 있었다. 장난기 어린 눈에는 언뜻 아무런 빛도 없어 보였으나 그 끝을 알 수 없이 깊은 눈동자에는 천하를 진동시킬 무서운 마력이 깃들어 있었다. 청년은 곡구에 비스듬히 박혀있는 녹슨 철비(鐵碑)를 바라보았다. 그의 눈에 야릇한 빛이 흘렀다. "무림금역이라고? 후후, 다시는 생각하고 싶지 않은 곳이라 이 말씀인가?" 청년은 히죽 웃었다. 냉소적이면서 무척 여유있고 인상적인 웃음이었다. 입술 끝이 신비하게 이지러졌다. "후후훗... 그러나 그대들은 아마 생각하고 싶지 않더라도 앞으로는 지긋지긋하도록 생각해야 될 것이다." 스슷! 청년은 흉하게 녹이 슨 철비에 손을 얹었다. 흑의 소매 속에서 나온 손은 하얗다 못해 옥 같았다. 그는 손으로 철비를 가볍게 문질렀다. 순간 철비가 마치 두부처럼 깎여나가는 것이 아닌가? 본래 있던 글씨는 씻은 듯이 지워졌다. 청년은 빙글거리며 중얼거렸다. "이제부터는 이름이 바뀔 것이다." 스... 윽......! 그는 중지(中指)로 철비면을 몇 차례 그었다. 그러자 세 치 깊이의 글귀가 철비에 새로이 새겨졌다. - 제왕곡(帝王谷). 한 획 한 획이 힘차게 새겨졌다. 이어 청년은 잠시 생각하다가 다시 추가했다. <선자불래(善者不來), 악인입곡(惡人入谷), 배덕지혈(背德之血), 망혼위령(亡魂慰靈).> '선자는 들어올 수 없으며, 악인만이 입곡할 수 있다. 배덕자의 피로써 죽은 혼령의 넋을 달래리라.' "후훗... 그럴 듯하군." 흑삼청년은 글귀를 바라보며 고개를 끄덕였다. 얼굴에는 묘한 장난기가 어려 있었다. "이제부터 제왕곡에는 새로운 인두탑(人頭塔)이 생기는 것이다. 후후... 이곳에 쌓인 숫자만큼 말이야." 이 얼마나 가공할 말인가? 그러나 정작 청년의 얼굴에는 조금의 살기도 찾아볼 수 없었다. 장난기가 가득 섞인 그의 얼굴은 신비롭기까지 했다. 그러나 그의 통한(痛恨)은 너무도 깊이 박혀 있어서 쉽게 드러나지 않는 것 뿐이었다. 그는 웃으며 살인을 하는 냉막지심(冷 之心)이라도 지녔단 말인가? 청년은 백골곡, 아니 제왕곡을 바라보며 싱긋 웃었다. "다시 돌아오마, 그동안 꽤 정이 들었는데 말야." 풍부한 감정의 소유자인 청년의 얼굴에는 약간의 서운한 표정이 어렸다. 그는 신형을 날렸다. "하하핫......! 가자! 천우-- 즐거운 세상이 너를 기다린다--!" 쏴-- 아--! 흡사 유성처럼 그는 흑선을 그리며 놀라운 신법으로 사라져 갔다. 그의 강호출도로 중원무림은 엄청난 혈겁이 시작될 것인가? 그가 오행신주를 모아 지극천단의 전설을 완성할 수만 있다면 무림은 다시 천년의 평화를 누릴 수 있을 것이다. 3장 금릉(金陵)의 나그네 ① 금릉(金陵)의 봄은 아름답다. 고도(古都)는 유적과 명승지가 곳곳에 산재해 사시사철 풍류인사와 시인묵객들이 끊이지 않는다. 그러나 무엇보다도 금릉의 봄을 더욱 아름답게 만드는 것은 한 명소(名所)의 탓이기도 했다. 도화구(桃花丘), 금릉 남쪽의 도화림이 우거진 언덕을 금릉인들은 사랑하고 있었다. 도화구는 봄이면 도화가 만발하여 그윽한 향이 금릉 전체를 진동시킬 뿐 더러 봄나들이 장소로써 더없이 적격이며, 또한 선남선녀들의 밀회소로도 적소였기 때문이다. 더욱이 도화구 기슭에는 금란하(金蘭河)가 흘러내려 그 맑은 강물 줄기는 절경을 한층 돋보이게 한다. 도화 그늘 아래에는 선남선녀들의 달콤한 밀어가 도화향만큼이나 향기롭고, 금란하에는 유선이 한가롭게 뜬 채 아름답고 환상적인 주악을 흘리고 있었다. 그러나, 그 무엇보다도 풍류의 멋을 아는 풍류인사들의 관심을 끄는 것은 바로 도화구에 있는 한 채의 장원(莊院)이었다. - 낙화군방원(落花群芳院). 금릉에 사는 사람치고 그 이름을 모르는 사람은 없다. 아니 넓은 중원천하에도 그 이름은 널리 알려져 있었다. 특히 풍류를 신선놀음으로 여기거나 제법 풍류에 관심을 갖는다는 인사치고 이 낙화군방원을 모른다면 그의 얼굴은 반쯤 깎일 것이다. 도화구의 화려한 장원, 낙화군방원은 일종의 기원(妓院)인 셈이다. 그러나 흔히 저자거리에서 볼 수 있는 기원은 아니었다. 낙화군방원은 다른 기원과는 판이하게 틀린 열 가지 특징을 지니고 있고, 그로 인해 중원 천하에 명성이 떨쳐지게 되기도 했다. 첫째, 낙화군방원의 기녀(妓女)는 모두가 천하절색(天下絶色)이다. 그 점 만큼은 안심해도 된다. 중원 각처에서 최소한 은자 수만 냥 이상을 들여 사들인 미인들이었고, 또한 중원 이외의 변방이나 이국미녀(異國美女)들도 얼마든지 볼 수 있었다. 둘째, 낙화군방원의 기녀들은 황금(黃金)보다도 영웅을 더 사랑한다. 그것은 황금의 유혹에는 넘어가지 않아도 영웅호걸이나 특별한 재주를 지닌 사내들에게는 스스로 몸을 바친다는 뜻이었다. 그러므로 낙화군방원을 찾으려면 황금도 황금이려니와 특별한 재주가 있어야 했다. 그것이 문(文)이든, 무(武)이든 관계치 않고 낙화군방원의 기녀를 감탄케 할 수 있다면 그녀를 품을 수 있었기에 낙화군방원에는 주로 무림인들이 자주 찾아드는 것은 어쩌면 필연적인 결과였다. 이곳을 찾아든 이들은 자신들의 무공을 자랑하고 미부를 안을 수 있었다. 셋째, 바로 이것이 사실상 낙화군방원을 금릉의 명물 뿐 아니라 천하에서도 이름난 명물로 손꼽히게 한 이유이기도 했다. - 군방오화(群芳五花)를 꺾는 자에게는 황금 십만 냥과 미부 열 명, 그리고 군방십보(群芳十寶) 중 하나를 준다. 실로 기이한 유혹이었다. 낙화군방원은 중원에서도 손꼽는 부를 지니고 있었다. 그곳이 도박장, 골동점, 전장, 무역업 등을 겸하고 있기 때문이었다. 만일 그들이 내세운 다섯 명의 미부 군방오화를 굴복시킬 수 있다면 틀림없이 세 가지 선물을 받을 수 있을 것이다. 그것은 군방원의 명예와 신용이 이미 확고한 것이기 때문이었다. 그 동안 수많은 풍류남아, 또는 젊은 영웅들이 군방오화에 도전했다. 그러나 그들은 모두 쓰디 쓴 고배를 마시고 물러나야만 했다. 개중에는 몇 명이 삼화나 사화까지 굴복시킨 예는 있었으나 오화 모두를 굴복시킨 인물은 아직 없었다. 낙화군방원주는 그래도 단지 일화 만이라도 굴복시킨 인물을 결코 박대치 않았다. 그들에게도 푸짐한 포상을 한 것이다. 금란하(金蘭河), 봄날의 온묘로운 햇살이 금란하의 맑은 물결을 금파(金波)로 반사하고 있었다. 향기로운 도화향기가 훈풍을 타고 그윽이 풍겨온다. 유유한 강상에는 몇 척의 유선이 떠 한껏 정취를 북돋우고 있었다. 언덕의 도화림에서는 낭랑한 청년들의 웃음소리와 봄나들이 나온 여인들의 지저귀는 듯한 교성이 들려온다. 그런데 물줄기에서 가까운 곳, 한 그루의 도화나무 둥치 아래 한 명의 흑삼(黑衫)을 입은 청년이 지친 듯 기대앉아 있었다. 그는 강물을 바라보며 권태로운 표정을 짓고 하품을 하고 있었다. "아함... 졸리운데?" 비록 낡은 흑삼은 햇볕에 바래있고, 먼 길을 온 듯 먼지가 뽀얗게 앉아 있었으나 청년의 얼굴은 준수했다. 이상한 마력이 그에게서는 풍겼다. 흑삼과 대조적으로 흰 피부, 냉소적이면서도 낙천적이며 장난기 어린 얼굴, 큰 키는 유독 남성적인 야성미가 풍기고 있었다. '후훗...... 금릉이 꽤나 유명하다기에 와 보았더니 별 게 없는데? 고작해야 계집애 같은 사내들과 단정치 못한 계집들만 붐비니 말야.' 흑삼청년, 그는 바로 천우(天羽)였다. 그는 제왕곡(과거의 백골곡)을 나온 후 이곳 저곳을 유랑했다. 그는 세상에 처음 나왔다. 처음에는 대도(大都)의 복잡한 거리와 풍물에 홀려 목적도 없이 이곳저곳을 발길 닿는 대로 부유했다. 그러나 얼마의 시간이 흐르자 그것도 시들해졌다. 그는 한 가지 자신만의 계획을 머리 속에 세웠고 그것을 실행하기로 했다. 그런 후 발길은 바로 이곳 금릉에 닿은 것이었다. 따뜻한 햇살을 받자 나른한 졸음이 밀려옴을 느꼈다. "에라! 잠이나 자자." 그는 발을 길게 뻗고 아예 그 자리에 드러 누워 버렸다. 햇볕이 얼굴을 쪼이자 그는 귀찮다는 듯이 슬쩍 손을 뻗었다. 그러자 도화가지 하나가 칼로 벤 듯이 끊어지더니 그의 얼굴 위에 떨어졌다. 그것은 자연스럽게 햇볕을 가려 주었다. 천우는 누가 보더라도 일개 방랑자였다. 그에게서는 아무런 특징도 엿보이지 않았고 문사(文士)라거나 무인(武人)의 냄새는 더욱이 나지 않았다. 따라서 그를 주목하는 사람은 거의 없었다. 그 점이 그는 편했고 이제까지 아무런 말썽도 빚어진 적이 없었다. 그는 편안하게 큰 대자로 뻗은 채 햇살을 즐기며 잠에 빠져 들어갔다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 사박, 사박....... 문득 가벼운 발자국 소리가 들려왔다. 언덕으로 부터 한 섬세한 인영이 다가왔다. 여인이었다. 녹의를 입었으며 주위의 시선을 무척 꺼리는 듯 좌우를 조심스럽게 살피며 조심스럽게 강가로 내려왔다. 언뜻 도화 그늘 사이로 엿보이는 그녀의 얼굴은 아름답고도 매혹적이었다. 이십 세를 갓 넘은 듯한 얼굴은 요염했으며 육감적이었다. 특히 왼쪽 하얀 목덜미에 작은 점이 하나 찍혀 있었는데 그 점은 묘한 색감을 불러 일으켰다. 마침 천우가 잠든 곳은 그늘져 있었고 지대가 약간 낮았으므로 녹의여인은 미처 그를 발견하지 못했다. 여인은 주위를 살피더니 문득 민첩한 몸놀림으로 금란하 가에 밀집된 갈대밭 속으로 들어갔다. 이때 금란하 위에 떠 있던 한 척의 작은 유선이 서서히 미끄러지듯 갈대밭으로 다가왔다. 그것은 우연의 일치같이 보였다. 잠시 후 유선으로부터 한 중년인이 내렸다. 잠시 후 그의 모습은 갈대 사이로 묻혀 보이지 않게 되었다. 천우는 중얼거렸다. '조용한 곳이기에 낮잠을 즐기려 했는데 그것도 마음대로 되지 않는군.' 그는 투덜거렸다. 녹의여인의 발자국소리로 인해 잠이 깨어 버린 것이었다. 그는 얼굴을 덮은 가지를 치우며 히죽 웃었다. '대낮에 이런 곳에서 밀회를 하다니 어지간히 급했던 모양이군. 후훗... 숨어서 하는 짓 치고 떳떳한 게 없는 법이지. 어디 한번 들어볼까?' 그는 장난기가 잔뜩 섞인 얼굴로 슬쩍 돌아 누우며 귀를 땅에 대었다. '남의 밀회를 엿듣는 것은 점잖지 않지만 재미는 있거든......' 천리지청술(千里地菁術). 적어도 육십 년 이상의 내공이 없고서는 전개할 수 없는 신공이었다. 천우는 잠시 후 안색이 약간 변해 자신도 모르게 중얼거렸다. '흠, 밀회치곤 독기가 있는데.......' 그는 계속 지청술을 전개했다. 귓전에는 바로 옆에서 하는 듯 남녀의 대화가 들려오고 있었다. - 조금... 더 속하에게 시간을 주세요. 아직 결정적인 단서를 잡지 못했어요. - 은비구호(隱秘九號), 시간은 충분히 주었다. 너를 그곳에 심기 위해 본장(本莊)에서 얼마나 많은 희생을 치루었는지 아느냐? - 호호... 아이... 철단주(鐵檀主)님, 조금만 더 여유를 주세요. 워낙 철저히 본색을 감추기 때문이예요. 그래도 그동안 수집한 정보만으로도 성과는 있었잖아요. - 크크... 구호, 그 분은 빈틈없는 것을 좋아하신다. 뿐만 아니라 이번 일에 큰 관심을 가지고 계시다는 것을 모르느냐? 자칫하면 너는....... - 부탁이예요... 그분께 보고를 드려 주세요. 속하는 무슨 일이 있어도 앞으로 십 일 내에 그 자의 정체를 밝혀내겠다고....... - 크크크... 알겠다. 구호, 다시 한 번 기회를 주겠다. 흐흐... 이건 어디까지나 나의 개인적인 선심이다. 그러니만큼 너는 본좌에게 그만한 대가를 지불해야 할 것이다. - 호호... 알고 있어요. 단주님, 그 은혜는 평생 잊지 않을 거예요. - 크흐... 구호, 그동안 너는 더 예뻐진 것 같구나. - 아이... 어머머....... 천우는 도화꽃 하나를 따서 이빨 사이에 물고 씹었다. 달콤한 향기가 입 안에 확 퍼져왔다. 바야흐로 무르익을 대로 무르익은 춘정의 계절이었다. 천리지정술로 두 남녀의 밀담을 엿듣고 있던 천우는 봄기운에 전신이 나른해져 옴을 느꼈다. 그는 벌써 근골이 장대(壯大)한 청년의 몸이었다. '결국 봄기운은 어쩔 수 없군. 그래!' 그의 귓전으로는 숨을 헐떡이는 소리, 자지러지는 신음과 비릿한 교성이 쉴새없이 섞여 들어왔다. 천우는 얼굴이 붉어진 채 벌렁 드러누웠다. '날씨가 너무 좋아도 탈이야.......' 옷자락 스치는 소리가 여인의 한숨과 함께 음성이 들렸다. - 단주님, 이젠 돌아가야 해요. - 알겠다. 흐흐... 너의 잠자리 기술은 하루가 다르게 놀라워지는구나. - 호호... 싫어요. 그런 말씀....... - 낙화군방원(落花群芳院)의 기녀들이 중원의 사내들 사이에서 왜 그렇게 유명한지 알겠다. 흐흐... 머지않아 그 계집들은 본좌에게 모두 복종하게 될 것이다. - 호호... 욕심두 많으셔요. 하긴... 군방기녀들은 특별해요. 그녀들을 끌어들이면 큰 힘이 될 거예요. 그럼 저는 이만....... - 십 일 후 다시 이곳에서 구호의 정보를 기다린다는 것을 잊지 마라. 천우는 잠에서 깨어났다. 두 남녀의 색정어린 대화를 엿듣다 얼굴을 덮고 있던 도화꽃잎을 다 씹고 자신도 모르게 도화향에 취해 깜빡 잠이 든 것이었다. 햇살은 기울고 있었다. 입에서는 아직 달콤한 향이 배어 있었다. 그는 도화나무에 기댄 채 이제 사양(斜陽)을 받아 약간 붉그스레한 빛을 발사하는 금란하를 바라보았다. '할 일이 생긴 것 같군. 이 천우는 참견하기를 좋아해서 말이야.' 그는 잠시 전, 갈대 숲에서의 의미심장한 대화를 자세히 분석했다. 그것은 중대한 의미가 깃들어 있는 것이었다. 강호의 어떤 단체가 낙화군방원의 정체에 대해 의심을 품고 있음이 틀림없었다. 그들은 한 명의 첩자를 군방원에 보냈으며 그 첩자는 군방원의 기녀로 행세하고 있는 것이다. 그들의 대화로 미루어 보면 군방원은 범상치 않은 신비를 지니고 있었고 그 비밀은 당금 무림과 무관하지 않음을 알 수 있었다. 천우는 중얼거렸다. '그렇찮아도 여비가 떨어진 참이었는데 잘 되었군. 나도 낙화군방원으로 가 용돈이나 조달해 볼까?' 용돈을 조달하겠다니? 낙화군방원이 무슨 자선단체라도 된단 말인가? '군방오화를 굴복시키는 자에게 황금 십만 냥과 열 명의 절세 기녀들과 군방십보 중 하나를 준다고 했지. 다른 건 몰라도 지금 이 천우에게는 용돈이 필요하단 말씀이야, 후훗.' 천우는 히죽 웃으며 몸을 일으켰다. '결정했다. 다섯 개의 꽃 중 두 세 개쯤은 꺾을 수 있겠지.' 그는 흡사 이미 황금이 자신의 것이 된 양 휘파람을 불며 언덕을 거슬러 올라갔다. 만일 누군가가 그의 말을 들었다면 대뜸 이렇게 말했으리라. - 미친놈! 그렇게 말이다. 그러나 천우는 미치지도 않았을 뿐더러 그렇다고 과대망상의 인간형은 더욱 아니었다. 비록 겉보기에 그는 경솔하고 단순한 인간처럼 보였으나 실상의 그는 어떠한가? 세월은 그에게 고통이었고 무서운 시련의 연속이었다. 그에게는 선택의 여지가 없었으며 한 번도 그는 자신에 대해 편안한 마음을 가져본 적이 없었다. 어린시절부터 제왕곡에서 백골의 숲에서 살았지만 본래 그의 심성은 청명고강하여 언제나 여유로움과 웃음을 잃지 않았다. 자신의 출생에 얽힌 비사와 송문연을 단애 속에 안장시키고 나서 분노와 슬픔의 인세(人世)에 대한 소소한 정은 버렸으나 그는 아직도 누구보다 따뜻한 마음의 소유자였다. 그런 그가 어찌 미친놈이겠는가? 또한 헛소리 따위를 지껄이겠는가? 그는 휘파람을 불며 어둠이 내리는 도화둔을 올라가고 있었다. 놀이를 나왔던 선남선녀들은 도화둔을 내려오다 먼지투성이의 차림새인 그를 보았다. 그들은 이상하게 생각했으나 곧 그가 어디로 가는 것인가를 깨닫고 모두 비웃음을 흘렸다. '자신의 주제도 모르는 멍청한 놈이군. 아마 낙화군방원의 문전에서 쫓겨날 걸?' 그런 비웃음에도 아랑곳 없이 천우가 휘파람을 불며 도화군 사이의 청석(靑石)으로 깨끗하게 포장된 길로 접어들고 있었다. 바로 그 유명한 낙화군방원으로 통하는 사설로(私設路)였다. 과연 그가 어떻게 용돈(?)을 마련할 것인가? ② 쾅! 쾅! 쾅......! 발로 차고 주먹으로 열 번쯤 대문을 요란스럽게 두드렸을 때 문 한쪽이 빠끔히 열렸다. 그리고 작은 문을 통해 고개를 내민 것은 의외로 열 서너 살쯤 밖에 먹지 않은 귀엽고 깜찍하게 생긴 소녀였다. 그녀는 어둠 속에 멍청히 선 채 대문을 노려보고 있는 흑삼의 키 큰 청년을 보았다. 그녀의 얼굴에 웃음이 어렸다. 흑삼청년의 멍청한 모습이 우스워서일까? 그녀는 맑은 음성으로 물었다. "오빠는 이곳의 규칙을 모르시나 보군?" "규칙? 무슨 규칙?" 흑삼청년, 즉 천우는 어리둥절하여 반문했다. "호호, 본 원(院)은 해가 지면 손님을 받지 않아요." 천우는 눈살을 찡그렸다. "그게 무슨 소리냐? 기원은 오히려 밤에 문을 여는 게 도리 아니냐?" 소녀는 킥킥 웃음을 참느라 애썼다. "도리는 무슨 도리예요. 규칙은 정하는 대로죠 뭐. 안 그래요?" "하긴... 그렇군." 천우는 머리를 긁적거렸다. 그러다 항의하듯 말했다. "그러나 그건 너의 집 규칙이고 내 규칙은 이것이다. 나는 벌건 대낮에 기녀를 찾을 정도로 얼굴이 두꺼운 편이 아니라서 말이야" "킥킥......!" 소녀는 그의 말에 그만 배꼽을 잡았다. 그녀는 자신도 모르게 이 느닷없는 손님에 대해 강하게 끌려 들고 있었다. 바보스러우면서도 그에게서는 웬지 친근감과 함께 기이한 매력이 느껴졌기 때문이었다. "헌데 정말 기녀가 필요해서 오셨나요?" "험-- 험-- 너같이 조그만 아이는 몰라도 된다. 이건 어른의 세계란 말이다. 아무튼 나는 들어가야겠다." 천우는 다짜고짜 작은 문으로 밀고 들어가려 했다. "어머, 안돼요. 누가 들어오라고 했어요?" "그럼 밖에서 이슬을 맞고 자란 말이냐? 사람의 도리로서 어찌 그럴 수가 있느냐?" "호호, 여긴 객점이 아니예요." "그렇지. 말 잘했다. 나는 그래서 온 것이다." 소녀는 영리한 눈망울을 굴렸다. "오라버니는 어디서 오셨나요?" 천우는 싱긋 웃으며 말했다. "오던 길!" "호호호홋... 아이고 배야......!" 소녀는 더 이상 참지 못하고 낭창한 세요(細腰)가 끊어질 듯 폭소를 터뜨리고 말았다. "좋아요. 그럼 이름이 뭐죠?" "그걸 꼭 말해야 하나?" "물론이예요." "부끄럽게 어떻게 이런 곳에다 이름을 남긴단 말이냐? 그건 뼈대있는 집안의 자제가 할 일이 아니다." 그녀는 샐죽해졌다. "그럼 그만 두어요. 뼈대있는 가문의 자제는 여자와 잠자리도 같이 하지 않는다는 건가요?" 천우는 기막히다는 듯 혀를 찼다. 정말 맹랑한 꼬마 아이었다. 그러나 이 첫 만남으로 초초는 운명이 바뀌게 될 줄 어찌 알 수 있겠는가. "쯧쯧...! 어린 것이 못하는 말이 없군. 역시 이런 곳은 교육상 좋지가 않아." 그는 정말 안스럽다는 듯이 소녀를 내려다 보았다. 소녀는 화가 나기도 했고 우습기도 했다. 그녀는 낙화군방원에서 잔뼈가 굵었다. 비록 나이는 어렸어도 알 것은 다 알고 있었다. 그녀는 천우의 어린애 취급에 화가 나 문을 닫아 버리려 했으나 생각을 바꾸었다. "좋아요. 특별히 관례를 깨겠어요. 들어오세요. 그대신 오늘 밤 이곳에서 잘 수 있는지 없는지는 오라버니의 재주에 달려 있어요." 천우는 고개를 끄덕였다. "걱정마라. 나는 결코 바보가 아니니까." "호호... 두고 보겠어요. 당신을 파선(巴仙) 언니에게 소개해 드리겠어요." 소녀는 문을 열어 주었다. 천우는 몸을 굽혀 문을 넘어 들어갔다. 소녀의 머리를 쓰다듬으며 물었다. "생각 잘했다. 꼬마야... 네 이름은 무엇이냐?" "기막혀! 꼬마라니... 쳇! 키만 크면 다 어른인가?" "하하, 화내는 얼굴이 귀엽구나. 너도 크면 사내 꽤나 홀리겠다." 소녀의 얼굴은 그 말에 빨개졌다. "내 이름은 초초예요. 자꾸 놀리면 정말 화낼 거예요!" "하하... 알겠다. 초초낭자, 어서 파선에게 안내해라." 초초는 그 말에 쿡쿡 웃었다. "조심해요. 자칫하면 발가벗은 채 이 밤 중에 이곳에서 쫓겨날 테니까요." 천우는 어리둥절한 듯 물었다. "그건 왜?" "호호... 파선 언니는 내기를 좋아해요. 내기에서 이기면 언니와 잘 수 있지만 지면 영락없이 약속대로 발가벗고 이곳에서 나가야 돼요." 천우는 박장대소했다. "핫핫핫...! 그거 재미 있겠구나!" "쉿...! 조용히 해요. 당신을 들여 보내는 것은 비밀이니까요." "알겠다." 낮은 담장이 둘러쳐진 곳, 월동문(月洞門)을 두 사람은 발소리를 죽여 넘었다. 초초는 천우를 이끌고 별원 안으로 들어갔다. 그녀는 잠시 후 한 기방 앞에 이르러 문을 두드렸다. "언니, 파선 언니!" 잠시 후 안으로부터 옥음이 흘러나왔다. "초초야, 웬일이냐?" "언니, 손님 모셔왔어요." "응? 이 늦은 시각에... 너 또 장난치는구나?" "쉿--! 호호... 언니, 이번에는 아주 재미있는 분이예요." "그래? 어떤 사람이기에?" 방 안에서 가볍게 옷자락 스치는 소리가 들렸다. "호호.. 일단 보시면 알게 되어요. 아마 언니도 좋아할거예요. "그렇다면 됐다. 어서 그 분을 모셔라." "호호... 언니, 건투를 빌어요." 초초는 멀건히 서 있는 천우에게 눈짓을 했다. 어서 들어가라는 신호 같았다. 천우는 약간 머쓱한 표정으로 잠시 머뭇거리다가 물었다. "그냥... 들어가라고?" "네, 어서요." "알겠다." "호호... 조금 후 볼만한 구경거리가 생기겠군요." 초초는 생각만 해도 신난다는 듯 웃음을 흘리며 잽싸게 오던 곳으로 사라져 버렸다. 천우는 그녀가 사라지자 씩 웃었다. '귀여운 꼬마 계집애군.......' 그는 방문을 두드렸다. "들어 오세요." 방 안으로 부터 달콤하고 간드러진 교성이 흘러 나왔다. 천우는 문을 열고 안으로 들어갔다. 들어선 순간 그는 기이한 향기가 코 끝에 스치는 것을 느끼고 흠칫했다. 그로서는 이처럼 짙은 여인 특유의 화장 냄새가 생소했기 때문이었다. "어서 안으로 드시어요, 공자님!" 방 안은 일종의 손님을 접대하기 위해 갖은 호사로 꾸며 놓은 기방이었고 운우지정(雲雨之情)을 위해 준비해둔 내실은 따로 있었다. 낭낭한 옥음은 내실로 통하는 원형문의 휘장 속에서 흘러 나왔다. 천우는 방 안을 둘러 보았다. 화려한 양탄자며 벽걸이가 휘황찬란했고 천장의 궁등은 사치스러웠고 탁자와 의자는 등나무로 된 값비싼 것이었다. 한쪽 벽에는 악기가 주렁주렁 매달려 있었다. 그는 휘장을 걷고 안으로 들어갔다. 그곳은 아늑하게 꾸며진 침실이었다. 천우는 흠칫했다. 고급스러운 비단 금침이 펼쳐져 있는 침상 위에 한 명의 요염한 미녀가 누운 채 흑백이 또렷한 눈으로 그를 빤히 바라보고 있는 것이 아닌가? 이때 미녀의 눈이 반짝 빛났다. 그녀는 처음에는 천우의 평범한 차림새를 보고 실망감을 느꼈다. 그러나 천우의 얼굴을 본 그녀는 오랜 남자 경험에서 우러나온 직감으로 그가 보통 사람이 아님을 찰나지간에 느꼈다. 그녀의 한 입 베어물면 달콤한 과즙이 터져 나올 것 같은 입술이 육감적으로 움직였다. "어서 오세요, 공자님!" 천우는 헛기침을 했다. "험! 안녕하시오? 파선 낭자......?" "공자님의 성함은......?" "천우라 하오." "어머... 멋진 이름이군요." 파선은 잠자리에서나 입는 얇은 옷을 입고 있었다. 그래서 그녀의 굴곡이 완연히 드러나고 있었다. 풍만한 유방은 망사옷을 헤치고 나올 듯 팽팽하게 부풀어 있었고 잘룩한 허리와 동그란 둔부의 선은 고혹적인 타원을 그리며 곧게 뻗어 내려져 있었다. 그녀는 비스듬히 누워 있었는데 금침 밖으로 뽀얗고 매끄러운 다리가 보였다. "천공자님, 어째서 그렇게 서 계시죠?" 파선은 달착지근하게 물었다. "음... 그럼 바닥에 앉으란 말이오?" 그렇다. 침실에는 의자가 없었다. "호호... 누가 바닥에 앉으시라고 그랬나요? 제 옆에 앉으시면 되잖아요? 그 편이 더 운치있고 다정하지 않겠어요?" "그... 그것도 좋겠구료." 천우는 고개를 끄덕였다. 이어 침상으로 걸어가 앉았다. 의식적인 듯 그는 파선과는 조금 거리를 두었다. 그러나 파선은 결코 그것을 용서하지 않았다. 그녀는 몸을 움직여 그에게 노골적으로 기댔다. "호호... 아주 잘 생긴 미남자시군요. 소녀는 공자만한 분은 아직 보지 못했어요." 천우는 고개를 끄덕였다. "아마 그럴 것이오. 나는 오늘 처음 이곳에 왔으니까......." "킥킥... 농담도 잘 하시는 군요." 천우는 졸리운 듯 눈을 비볐다. "그건 그렇고 내기는 어떻소? 밤도 깊었으니 시작하는 것이?" 파선의 얼굴에는 요염한 장난기가 어렸다. "좋아요. 공자님의 성격은 몹시 급하시군요. 내기란 다름이 아니라 수수께끼 알아 맞추기예요." "그런 줄 알았다면 괜히 걱정했군." 천우의 말에 파선은 어이없다는 표정을 지었다. "문제는 내지도 않았는데 어떻게 자신을 하지요? 그러다 지면......." 천우는 빙그레 웃으며 말했다. "파선낭자, 나는 이제까지 수수께끼에 대해 다년간 연구를 했었소." "다년간 연구를......?" 파선은 어리둥절했다. "후후... 왜냐면 잘난 척하는 문생들을 골탕 먹이며 술과 밥을 얻을 수 있기 때문이거든." "호호홋... 그건 그럴 듯하군요. 하지만 이것만은 못 맞추실 거예요." "그럴 리가 없소." "호호호... 길고 짧은 건 대보아야 아는 법이예요. 만약 공자께서 지시면......." "알고 있소. 초초의 말에 의하면 발가벗고 이곳에서 쫓겨난다던데......." "호호호... 그래요." 천우는 조금도 걱정되지 않는다는 듯 오히려 안됐다는 눈으로 파선을 바라보았다. 파선은 그의 눈길이 자신에게 닿자 웬지 부끄러운 느낌이 들었다. "왜... 그런 눈으로......?" "낭자같이 예쁜 여인이 발가벗고 밤중에 뛰어다니는 광경은 좀 안된 일이기 때문이오." "호호호호호......!" 파선은 너무 어이가 없기도 하고 천우의 말이 우스워서 도저히 웃음을 참을 수 없었다. 그녀는 아무리 생각해도 눈앞의 사내가 우둔하면서도 그렇게 친근감이 들 수가 없었다. '이 사람은 정말 순박하구나. 설사 내기에 이기더라도.......' 그녀는 내심 즐거운 생각을 해내었다. 이어 그녀는 정색을 하고 말았다. "그럼 수수께끼를 내겠어요." "잠깐!" "......?" "내가 맞추면 낭자에게 어떤 요구라도 할 수 있는 것이오?" 천우의 눈길이 그녀의 봉긋한 젖무덤에 가 닿았다. 파선은 얼굴과 가슴이 갑자기 불에 데인 듯 뜨거워지는 것을 느꼈다. "무... 물론이지요." 그녀는 자신이 한 사내에게 이토록 쉽게 끌려본 적이 없었음을 새삼 깨달았다. 그녀는 두근거리는 가슴을 가만히 섬섬옥수로 눌렀다. '차라리... 져 버릴까......?' 그녀는 자신의 생각에 또다시 얼굴이 붉어졌다. 마음을 야무지게 먹었다. 하지만 그가 이기든 지든 이제 그녀는 상관없는 것 같았다. "문제를 내겠어요. 간단한 문제예요." 천우는 말없이 듣기만 했다. "공자께서는 차를 좋아하시는지 모르겠군요? 차에도 여러 종류가 있죠. 세 사람이 차를 마시게 되었어요. 한 사람은 스님이고 한 사람은 도사(道士)였죠. 그리고 한 사람은 상인(商人)이었어요. 그들은 용란향설아(龍蘭香雪兒)라는 차를 마시는 거예요. 알다시피 그 차는 가루로써 뜨거운 물에 타 마시는 거예요." "......." 천우는 계속하여 듣기만 했다. 침상 위로 따뜻한 봄바람이 불어 들어 오는지 파선의 방향(芳香)만이 천우의 코앞에서 진동을 했다. 파선은 요염한 표정을 지으며 계속 말했다. "그런데 차를 타 마시는 방법이 각각 달랐어요. 중은 찻술로 빙글빙글 돌려 저었으며 도사는 아래 위로 휘저었어요. 그리고 상인은 그저 앞 뒤로 곧바르게 저었어요. 왜 그랬을까요? 그들은 왜 그렇게 차를 저었을까요? 호호호... 그것이 문제예요." "......." 천우는 말이 없었다. 그는 잠시 멍하니 그녀를 바라보다가 눈을 감았다. 그의 얼굴에는 고민의 흔적이 역력했다. 어려운 난제를 풀려는 고뇌의 얼굴이라고 파선은 생각했다. '호호호... 그러면 그렇지, 공자님 역시 문제를 맞출 리가 없어요.' 그녀의 얼굴에 만족한 웃음이 떠올랐다. 그러나 시간이 흐르도록 천우의 얼굴에는 고민이 걷히지 않았다. 일각 동안이나 침묵하고 있었다. 마침내 파선은 참지 못하고 입을 열었다. "천공자님 어렵죠? 역시......." 천우는 침중하게 고개를 끄덕였다. "그렇소. 무척 어려운 문제요." "호호호... 그럼 어서 소녀에게 패배를 인정하세요." 천우는 이상하다는 듯이 반문했다. "무엇을 인정하라는 말이오. 그것은 오히려 낭자가 할 말이 아니오?" "네...? 그게 무슨?" "내가 어려운 문제라는 것은 낭자에게 어떤 벌칙을 내릴까 하는 고민이었소." "네엣...? 그럼 문제를 풀었단 말인가요?" 천우는 고개를 끄덕였다. "그렇게 쉬운 문제를 누가 못 풀겠소? 그렇게 쉬운 문제는 삼척동자라도 다 알 것이오." "믿을 수 없어요. 빨리 말해 보세요. 어째서 중과 도사, 그리고 상인이 각각 틀린......." 천우는 담담하고 간단하게 말했다. "중이든 도사든 차를 섞기 위해 그렇게 저은 것이요." "......!" 파선의 안색은 마치 분가루를 뒤집어 쓴 듯 새하얗게 변하고 말았다. 그녀는 커다란 충격을 받은 것 같았다. "무어라고... 그랬죠... 다시 한 번......." "차를 섞기 위해서였소." "아......!" 파선은 그만 전신의 힘이란 힘은 모두 빠져 버린 듯 허탈해져 천우의 어깨에 몸을 기대고 말았다. 이어 그녀는 중얼거렸다. "제가 졌어요. 이제... 공자님 뜻대로 하세요." 천우는 그녀를 바라보며 입을 열었다. "정말 요구대로 하겠소?" "네......." 파선은 다소곳이 고개를 숙였다. 그녀는 가슴이 두근거렸다. 내기에 그가 이긴 것은 다만 우연의 일치라고 생각했다. 그가 워낙 우둔했기 때문에 맞춘 것이라고 생각이 되었다. 영리한 사람은 종종 제 꾀에 빠진다. 이런 문제는 생각하면 할수록 어려워지니 일단 단순하게 생각하면 그 답은 쉽게 나오는 것이었다. "어서... 공자께서... 원하시는 대로......." 파선은 살며시 천우의 가슴에 몸을 기대었다. 천우는 그 말을 듣곤 미안한 표정을 지었다. 순진한 그의 태도는 더욱 파선의 마음을 달뜨게 했다. "공자님은... 정말 멋진 분이예요." 그녀는 그의 가슴으로 파고 들었다. 파선의 섬섬옥수가 거침없이 흑의장포를 헤집고 들어와 천우의 가슴을 더듬었다. 그녀의 혀도 옥수에 뒤질새라 천우의 입술을 더듬고 있었다. "자... 잠깐......." 천우는 그녀를 살며시 떼어 놓았다. "......?" 파선이 어리둥절해 하자 천우는 쑥스러운 듯 말했다. "잠깐만 돌아서시오." "......?" "잠시면 되오." "알... 겠어요." 그녀는 그 말이 무슨 뜻인지 알아차리고 이내 얼굴이 화끈해졌다. 여태까지 다른 사내들에게서 느껴보지 못한 순수하고 부드러운 천우의 성품에 파선은 완전히 매료되었다. 아니나 다를까 돌아서자 겉옷이 부스럭거리는 소리가 들렸다. 파선의 온 신경은 귀로 몰려 있었다. 천우의 쑥맥같은 이런 행동들에 그녀는 더 숨이 가빠왔다. '참 순진한 분이야. 이렇게 부끄럼을 타다니.......' 그녀는 "이제 되었소. 낭자!" 그녀는 돌아섰다. 과연 천우는 걸치고 있던 옷을 벗고 침상에 누워 있었다. 비단 금침을 목까지 덮고 있었다. 파선은 떨리는 음성으로 물었다. "불을 끌까요?" 천우는 이상하다는 듯 물었다. "불은 왜 끄오?" "그럼... 저어... 그럼 제가 옷을 벗는 모습을... 보고 싶으신가요?" "낭자가 옷을 벗겠다고......?" 천우는 고개를 설레설레 저었다. "아니오. 나는 그렇게 모진 놈이 아니오. 어떻게 낭자를 망신 줄 수 있단 말이오?" "......?" "간단한 요구요. 긴 여행 탓으로 내 옷이 지금 몹시 더러우니 좀 빨아 주시오. 지금 빨면 내일 아침까지는 마를 수 있을 것이오. 그것 뿐이오." "......!" 파선의 얼굴이 순식간에 딱딱하게 굳어졌다. 그녀의 두근거리던 방심(芳心)은 여지없이 놀림을 당한 것이었다. 빨래를 해 달라니......! 어떻게 그런 요구를......? 그녀는 일순 이 세상에 태어난 이래 이런 모멸감은 처음 받았다고 생각했다. 그날 밤 파선은 설움에 북받쳐 밤새도록 울면서 빨래를 했다. 그가 입고 있던 흑삼은 무지 무지하게 더러웠다. 빨아도 빨아도 구정물이 가시지 않았다. 그녀는 펑펑 울면서 수없이 빨래를 주물렀다. 새벽녘이 다 되어서야 구정물은 더 이상 나오지 않았다. 그런데 깨끗하게 빨래를 하고 보니 천우의 흑의장포는 다름아닌 백의(白衣)가 아닌가? 때 국물에 절어 흑의로 보였던 것이었다. 파선이 빨래를 가지고 돌아왔을 때 천우는 천연덕스럽게 금침을 끌어 안고 코까지 골며 잠에 떨어져 있었다. 그야말로 울지도 웃지도 못할 희극이었다. 괴상한 손님, 그것이 천우의 낙화군방원의 첫밤이었다. ③ 기녀(妓女) 파선의 망신살이 뻗친 이야기는 날이 새자마자 낙화군방원 전체에 파다하게 퍼졌다. 평소 파선은 콧대가 높을 뿐 아니라 재치를 발휘하여 숱한 풍류객들을 골탕먹인 것으로 유명했다. 그런 그녀가 이번에는 철저히 당한 것이었다. 천우는 대번에 유명해졌다. 기이한 것은 파선의 태도였다. 그토록 굴욕적인 망신을 당했음에도 불구하고 그녀의 천우에 대한 대접은 극진하다 못해 헌신적인 것이었다. 천우는 팔자가 늘어졌다. 그는 돈 한 푼 들이지 않고 천하에서 가장 고급스런 기원에서 두 발 뻗고 미부의 시중을 받으며 갖은 사치스런 접대를 받았다. 실상 낙화군방원은 천금(千金)을 들이고도 기녀의 손목 한 번 잡아보지 못하기도 하는 곳이면서 기녀를 사로잡기만 하면 구리돈 한 문(文)도 들이지 않고 왕자처럼 행세할 수 있는 곳이기도 했다. 천우는 사흘 내내 파선의 시중을 받으며 빈둥빈둥했다. 이따금 어슬렁 어슬렁 군방원 내를 기웃거리며 산책하는 것을 제외하고는 파선의 눈물겨운 시중을 받으며 호강하고 있었다. 이제 군방원 기녀들 중에 더 이상 그를 모르는 여인은 없었다. 그 중 몇몇 여인이 그를 보는 시선에는 야릇한 관심이 깃들어 있었다. 언뜻 보기에는 평범하고 멍청해 보였으나 보면 볼수록 천우에게는 남성적인 야성미의 강한 매력이 풍겼기 때문이었다. 목욕을 마치고 그는 푹신한 침상에 큰 대자로 누워 있었다. 이 며칠 동안 그는 호강했다. 파선은 그날 밤 이후 그에게 반해 있었다. 어떻게든 그의 관심을 끌기 위해 그녀가 할 수 있는 모든 방법을 동원하고 있었다. 매일 음식을 손수 장만하여 올렸으며 목욕 시중까지 들었다. 천우가 잠을 잘 때는 그의 머리맡에 앉아 그를 위해 노래를 불렀으며 그가 심심해 하면 책을 읽어 주었다. 그러나 목석도 이런 목석은 없었다. 천우는 그녀에게 조금도 관심이 없는 것 같았다. 심지어 욕실에서 파선이 전라와 다름없는 몸으로 그의 시중을 들어도 그는 그녀의 몸에 손가락 하나도 까딱하지 않는 것이었다. 밤에도 그는 그녀가 아무리 집요하고 끈끈하게 파고 들어도 곧 잠에 떨어지며 코를 골아대기 일수였다. 여심은 정녕 묘한 것인가 보다. 그가 그러면 그럴수록 파선은 더 애가 탔고 더욱 적극적이 되어갔다. 그녀는 장사를 일절 포기하고 오직 천우에게만 매달렸다. "호호호... 놀랐어요. 당신에게 그런 재주가 있는 줄은." 초초는 눈을 동그랗게 뜨고 침상에 팔자 좋게 누워 있는 천우를 바라보며 말했다. "그게 무슨 말이냐, 초초?" "파선 언니는 당신에게 완전히 빠졌어요. 대체 어떤 방법을 썼죠?" "글세... 잘 모르겠는데?" 초초는 호기심 많은 소녀다. 군방원에는 그녀 또래의 소녀들이 여럿 있었다. 그녀들은 천하 각처에서 팔려온 몸으로 이곳에서 기녀 수업을 받고 있었다. 그 중 초초는 유망주(?)였다. 그녀는 틈만 나면 달려와 천우에게 종알거리곤 했다. "이제 오라버니는 유명해졌어요." "내가?" "이곳의 언니들은 단단히 벼르고 있어요. 오빠를 어떻게든 사로잡아 보려고 말이예요." 천우는 눈을 껌벅였다. "조심하세요. 자칫하면 크게 당할지도 모르니까요." 천우는 빙긋 웃었다. "미부의 관심을 끈다는 것은 기분좋은 일이지." "호호... 과연 그럴까요? 그럼 제가 귀뜸을 하나 해드릴까요?" "......?" "오늘 밤을 조심하세요." 초초는 그 말을 남기고 눈을 찡긋하더니 잽싸게 사라져 버렸다. 천우는 드러누운 채 중얼거렸다. '이곳의 아가씨들은 정말 친절하거든.......' 밤. 낙화군방원의 밤은 비교적 조용한 편이었다. 천하명물이긴 했으나 그 특수성 때문에 그렇게 붐비지 않기 때문이었다. 천우는 어슬렁거리며 거닐었다. 달이 밝은 밤이라 잘 가꾸어진 군방원의 풍치는 아늑하고 아름다웠다. 그는 기녀들의 독립된 별원이 줄지어 있는 넓은 화원을 걷고 있었다. 초하로 접어 들고 있었으나 아직도 밤공기는 약간 서늘했다. 이따금 별원의 창문이 열리며 기녀들이 그에게 눈짓을 하거나 손을 흔들어 그를 유혹하기도 했다. 천우는 히죽 웃어준 후 다시 유유자적 거닐었다. 잠시 후 그는 약간 후미진 곳에 이르렀다. 쏴아-- 물소리가 들려오는 것이 아닌가? "......?" 그는 의아했다. 그곳에는 이제는 사용하지 않는 우물이 하나 있었다. 한밤중에 인기척이 없는 곳에서 우물을 사용한다는 것은 약간 이상한 감이 있었다. 그는 호기심이 일어 자신도 모르게 소리나는 쪽으로 발길을 옮겼다. "......!" 무엇에 깜짝 놀란 듯 천우의 발이 얼어 붙었다. 달빛 아래, 그만 못 볼 것을 보고야 만 것이었다. 우물가에 달빛보다 더 하얗게 빛나는 나신(裸身)을 그는 보고야 만 것이다. 여인은 알몸으로 머리 위로부터 물을 끼얹고 있었다. 달빛조차 그녀의 조각같이 아름답고 풍요로운 나신을 비추기가 부끄러운 듯 이따금 구름 속으로 숨곤 했다. 쏴아-- 물방울이 하얀 유방 사이를 타고 내려 매끄러운 아랫배를 거침없이 쏟아져 내려오다 매끄러운 두 다리 사이로 사라진다. 그 은밀한 비역으로 흘러내리는 물줄기에 시선이 닿자 천우는 그만 한숨을 쉬었다. "거기... 누구예요?" 여인의 조심스러운 음성이 그의 발목을 잡았다. 천우는 당황한 음성으로 자신도 모르게 응답하고 말았다. "아... 아무 것도 아니오. 나는 그저... 달구경을 나왔다가... 이제 그만 돌아 가려는 참이었소" "호호... 그래서 겸사겸사 눈요기로 즐기셨단 말씀이죠?" "그것이... 아니라......." "이미 저의 알몸을 다 보셨으니 어쩔 수 없죠. 이리 가까이 와 보세요. 당신은 누구죠?" "나는... 그냥... 가야겠소" 천우는 황급히 발걸음을 돌리려 했으나 귓전에 여인의 비웃음 소리가 들려왔다. "보기보다 솔직하지 못한 분이시군요. 그냥 간다고 그 잘난 인격이 지켜지나요? 흐흥! 기왕 여인의 알몸을 구경했으면 마땅히 그 대가를 치뤄야지요." 천우는 어리둥절했다. "무슨 댓가.......?" "이리 와서 저 좀 도와 주시겠어요? 팔이 닿지를 않아요. 등을 좀 문질러 주세요." 천우는 흠칫했다. 달밤에 우물가에서 남녀가 함께 목욕을 하잔 말인가? '제기랄... 무슨 여자가 이렇게 대담할까?' "그럼... 등만 밀고 가겠소." 등. 여인의 등은 매끄럽다 못해 비단결이었다. 아니, 물기를 머금어 가일층 반들거리는 등은 마치 수정 그릇처럼 투명하기까지 하다. 천우는 고개를 돌린 채 등을 밀었다. 손에 닿은 감촉은 그로 하여금 미칠 것 같은 기분을 느끼게 했다. "호호... 좀 더 아래로......." 천우의 뜨거운 손길이 잘룩한 한줌의 허리 아래로 확 퍼진 둔부에 닿자 여인은 가볍게 신음을 토해 내었다. "당신은... 우공자 맞죠?" "어? 그걸 어떻게 아셨소." "호호... 이렇게 지척에서 뵙고 보니 과연 파선이 반할 만큼 매력적이시군요. 천녀는 상홍이라 불러요." "그렇소......?" "아이... 그렇게 무뚝뚝하긴가요? 됐어요. 이제 물기를 닦아 줘요." 천우는 수건으로 그녀의 등을 닦아 주었다. 등의 물기를 다 닦아갈 무렵 그는 갑자기 눈이 휘둥그레졌고 숨이 탁 멎는 것 같았다. 기다렸다는 듯이 상홍이란 여인이 몸을 빙글 돌렸고 그 바람에 그의 코앞에 불룩 터질듯이 솟아 오른 유방이 다가들었기 때문이었다. 아찔한 여인의 유향(乳香)이 코를 찔러왔다. "앞에도요." "......!" 천우는 침을 꿀꺽 삼키며 시키는 대로 했다. 천우의 이성은 모두 손가락 사이로 물이 새듯 빠져나가고 후끈 달아오른 아랫도리에 온 신경이 집중되고 있었다. 상홍은 천우를 잡아 끌다시피 자신의 처소로 끌어 들였다. 그녀는 요염했고 당돌했다. 거울 앞에서 젖은 머리를 빗질하며 천우를 향해 눈짓하는 그녀는 노골적으로 유혹을 던졌다. "소문에 의하면 파선이 푹 빠졌다고 하더군요. 호호... 과연 공자님은 매력적이예요. 오늘밤은 이 상홍에게 은전을 베풀어 주실래요?" 천우는 멍청히 홀린듯이 그녀의 망사의를 통해 보이는 육감적인 육체에 시선을 뗄 줄 몰랐다. 김이 무럭무럭 나는 향차를 상홍은 천우의 코 앞에 들어 올렸다. "보답이예요." 천우는 여전히 그녀의 느슨한 앞 섶 사이로 보이는 터질 듯 농염한 유방에서 시선을 거두지 못한 채 찻잔을 받았다. "어서 드세요. 식으면 향이 덜할 테니까요." 천우는 차를 단숨에 마셨다. 순간 뜨거운 전류와 같은 기운을 그는 뱃속에서 느꼈다. 상홍은 은근한 추파를 던지며 그의 얼굴에 손을 가져갔다. "정말 미남자세요. 공자님......." 천우는 그녀의 깃털 같은 손가락이 눈두덩이에서 뺨으로, 그리고 입술을 어루만지자 그만 몸을 떨었다. 짜릿한 전류가 회음혈에서부터 백회혈로 곧바로 관통했다. 갑자기 그의 표정이 이상해졌다. "으으... 나는......." "어서 말해 보세요. 무엇을 느끼나요, 공자님?" "나는... 뜨거워 참지 못하겠소... 으으... 당신을 가지고 싶소......." "호호호...... 그럼 천녀가 그 소원을 풀어 드리겠어요." 상홍은 쾌재를 불렀다. 그녀는 차 속에 일종의 강렬한 최음약을 탄 것이었다. 그리고 바야흐로 그것이 효력을 나타내기 시작한 것이었다. 상홍은 천우가 한밤중에 우물가를 산책한다는 사실을 알고 처음부터 계책을 세운 것이었다. 천우는 그 계책에 여지없이 걸려든 것이었다. "걱정 말아요. 나의 귀여운 낭군님, 흐응... 자아... 이리로." 그녀는 비음을 내며 천우의 손을 이끌어 자신의 젖무덤에 집어넣었다. 그녀는 더 이상 머뭇거릴 이유가 없었다. 천우는 이미 중독의 상태인지라 다른 기녀들처럼 낭패를 당할 일은 없었다. 순간 천우는 놀라 급히 손을 뺐다. "이... 이러면 안되오?" "호호... 뭐가 안되나요? 아무도 공자님을 나무라지 않을 거예요. 어서... 천녀도 공자님을 처음 본 순간부터 사모하고 있었어요." 그녀는 좌우로 어깨를 가볍게 흔들었다. 사르륵......! 망사의가 어깨에서 흘러내려 눈부신 여체가 고스란히 드러났다. 커다란 유방이 출렁하고 그 모습을 드러내었다. 그 순간 천우는 얼굴이 시커멓게 죽었다. "나는... 나는......." 갑자기 그는 앞으로 푹 쓰러지는 것이 아닌가? "앗! 공자......!" 너무나 뜻밖의 결과에 상홍은 깜짝 놀랐다. 천우의 얼굴은 시커멓게 죽어 있었고 금방이라도 숨이 넘어갈 듯 혈맥이 흐려지는 것이 아닌가? '이... 이럴 수가! 공자님-- 공자--' 상홍은 정신이 번쩍 들었다. 그녀는 도대체 어찌된 영문인지 알 수가 없었다. 당황한 나머지 천우를 마구 흔들었다. "나는... 나는......." 천우가 힘겹게 입술을 달싹였다. "왜 그러시나요? 네? 공자님, 의원을 부를까요?" "그게 아니라......." "......!" "나는... 어려서부터 원래 이상한 병이......." "이... 이상한 병?" 천우는 힘겹게 고개를 끄덕였다. "흥... 흥분을 하면 심장이 압박을 받아... 이렇게... 잘못하면 죽을지도 모르오... 낭자가 너무 아름다운 나머지 그만 지나치게 흥분했소." 상홍은 그만 실소를 금할 길이 없었다. 알고보니 소문과는 달리 이 사내는 숙맥에다 병신이 아닌가? 그녀는 속으로 승리감을 느꼈다. "천녀가 그렇게 예쁜가요? 참을 수 없을 만큼 말이예요?" "그... 그렇소. 낭자 같은 미인은 정말......?" "호호... 파선보다도요?" "그녀... 보다 더 아름답소." 상홍은 도취감을 느꼈다. "염려하지 말아요. 천녀가 상공의 기분을 풀어드릴 테니까요." 그녀는 천우의 입술을 맞추었다. 그녀의 희고 가느다란 손은 어느새 천우의 단단해진 물건을 꽉 쥐고 있었다. 그녀는 더 이상 참을 수 없는 듯 허리를 비틀며 천우의 옷을 풀어 헤치기 시작했다. "아... 억......!" 천우는 숨 넘어가는 소리와 함께 전신을 떨었다. "상공......!" 그녀는 놀랐다. 정말 그가 죽을 것만 같았다. 천우의 입에서는 뿌연 거품이 꾸역꾸역 나오고 있었다. 사태의 긴박함을 깨달은 상홍은 자세를 고쳐 앉았다. "어... 어떻게 해야 하나요?" "방법이... 있긴... 있는데......." "뭐예요? 도와 드릴께요." 천우는 안간힘을 쓰며 말했다. "마구간으로 나를... 데려다 주시오......." "네? 마구간이요?" "원래 어릴 적 마동(馬童)을 한 적이... 있었소... 말을 타면 마음이 자신도 모르게 가라앉는 버릇이......." 상홍은 기가 막혔다. 버릇치곤 유난히 괴상한 버릇이었다. 그러나 그녀는 천우의 얼굴이 갈수록 시커멓게 죽어가는 것을 보고는 더 이상 지체할 수가 없었다. "알겠어요. 데려다 주겠어요." 그녀는 내심 혀를 찼으나 곧 천우를 둘러 메다시피 하고 밖으로 나갔다. 군방원의 마군간. 말들은 모두 깊은 잠을 자고 있었다. 인기척에 놀란 말들이 움찔 놀랐다. "자, 어서 오르세오. 상공!" 상홍은 천우를 부축했다. 그러나 천우는 고개를 흔들었다. "자신이 없소. 떨어질 것... 같소......." "알겠어요!" 그녀는 그만 화가 나 톡 쏘아 붙이고는 그를 안고 말 위에 올랐다. 옷이 다 풀어 헤쳐진 두 남녀가 한밤중에 말을 탄다니 그녀는 어이가 없었다. "천천히... 말을 가게 해 주시오." "흥! 여러가지군요." "미안하오......." 이윽고 두 사람은 말을 타고 마구간을 빠져 나왔다. 천우는 그녀의 품에 늘어져 있었다. 말은 서서히 거닐었다. 천우는 자신의 등에 바싹 밀착해 있는 상홍의 가슴이 아직 뜨겁다는 것을 느꼈다. 말이 발걸음을 옮길 때마다 등에 물컹물컹 하게 와 닿는 여인의 감촉이 밤하늘에 떠 있는 달과 함께 묘한 감흥을 불러 일으키고 있었다. 천우는 몸을 조금 틀어 그녀의 젖꽃판을 손가락으로 살짝 퉁기며 이렇게 말하는 것이 아닌가? "상홍낭자, 달밤의 말 달리기는 매우 운치가 있소. 그렇지 않소?" "당신......!" 그녀는 깜짝 놀랐다. 그러나 이미 깨닫기에는 너무도 늦은 감이 있었다. 그녀는 이미 혈도를 제압당해 온몸이 마비되고 말았다. 천우는 그녀에게서 망사의를 벗겨냈다. 달빛을 받아 환하게 드러난 여인의 나신은 가히 환상적이었다. 사방은 그 아름다운 자태를 구경이라도 하는 듯 고요했다. "이런 달 밝은 밤 미부가 알몸으로 말을 달리는 모습은 참 아름다울 것이오." "너... 너......!" 상홍은 기가 막히다 못해 그만 얼굴이 새파래지며 화가 머리 끝까지 치밀었다. 그러나 이미 그녀는 벌거숭이였고, 천우는 말에서 뛰어내린 뒤였다. "하하...! 자! 말친구, 이제 미녀와 단둘이서 달밤에 산책이나 하게나." 철-- 썩! 히히히-- 힝! 말은 느닷없이 엉덩이를 얻어맞자 펄쩍 앞발을 치켜 들었다가 냅다 발굽을 놓아 앞으로 달리기 시작했다. 두두두두--! 고요한 군방원은 느닷없는 말발굽소리에 금시 소란이 일어났다. 여기저기서 기녀들이 뛰쳐나오고 하인들이 달려나왔다. 그들은 그 소란의 원인을 발견하고는 그만 입을 딱 벌리고 말았다. 마상(馬上)에는 군방원의 미색 중 하나로 손꼽히는 상홍이 벌거벗은 채 엎드려 있고 말은 요란하게 콧김을 내뿜으며 미친 듯이 달리는 것이 아닌가? "저... 저런......!" "저게 대체 어찌된 거야?" "어머머...! 아이 저런 망측할 데가......!" 중인들은 연신 탄성과 놀라운 소리를 터뜨렸다. 정말 볼만한 구경거리였다. 천우는 손뼉을 치며 웃고 있었다. "핫핫핫...! 상홍낭자, 나는 아무래도 낭자와 취미를 맞출 수가 없겠소. 낭자같이 정열적이질 못해서 말이오." 그제서야 기녀들은 그 모든 것이 이 괴상한 손님, 천우의 짓임을 깨닫고 그만 질리고 말았다. 파선의 망신에 이어 이번에는 상홍이 당하고 만 것이었다. 그녀들은 웃음을 터뜨리며 걸어가고 있는 천우를 바라보며 부푼 가슴을 살며시 누르고 있었다. 당황과 함께... 그녀들의 가슴에는 이 괴상한 사나이에 대한 걷잡을 수 없는 호기심으로 자신들도 주체할 수 없을 정도로 점점 더 강하게 끌리고 있었다. 그 날 밤의 소동이 있은 후 천우는 일약 유명해져 버렸다. 따라서 더 이상 그에게 장난치려는 기녀는 나서지 못했다. 행여나 그를 건드렸다가는 그 어떤 볼썽 사나운 경우를 당할지 모른다는 두려움 때문이었다. 그러나 그녀들의 가슴에는 이 사나이에 대한 연모가 공통적으로 타오르고 있었다. 여심은 이렇게 묘한 것이다. 잡히지 않는 대상에 대해 더욱 가까이 하고 싶은 것이 여심의 속성이기에....... 4장 황금전의 무법자 ① 천우는 이제 낙화군방원의 골칫거리 손님이 되고 말았다. 좀처럼 군방원을 떠나려 하지 않았다. 그는 제멋대로여서 아무도 그를 어쩌지 못했다. 드러내 놓고 그를 박대(?)했다가는 누구를 막론하고 상상도 못할 봉변을 당하고 말기 때문이었다. 군방원의 기녀들은 이제 그의 모습, 아니 그림자만 보아도 꽁무니를 빼기에 바빴다. 벌서 그에게 참을 수 없는 낭패와 봉변을 당한 기녀는 반수가 넘고 있었다. 그녀들은 모두 속수무책으로 당했다. 어떤 기녀는 발가벗긴 채 추녀 끝에 거꾸로 매달려야 했으며 어떤 기녀는 밤새도록 네 발로 군방원을 산책(?)해야만 했다. 어떤 기녀는 흙탕물에 목욕을 해야만 했고 어떤 기녀는 삶은 무를 배가 동산만해지도록 억지로 먹어야 했다. 도무지 천우의 분탕질은 감당해낼 재간이 없었다. 그러나 천우를 군방원에서 쫓아낼 수는 없었다. 엄연히 그는 군방원의 손님이었던 것이다. 그는 여러 기녀들의 처소를 점령했다. 그것은 군방원의 규칙상 합법적인 것이었다. 그는 난봉꾼인가, 아니면......? "호호... 당신은 정말 놀라운 분이예요." 초초는 감탄과 존경의 눈으로 천우를 올려다 보았다. 천우는 침상에 벌렁 드러누워 있었다. 그곳은 군방원의 일급기녀 자연홍(紫蓮紅)의 거처였고, 자연홍은 지금 땀을 뻘뻘 흘리며 주방에서 그를 위해 마흔 여섯 가지의 요리를 해대느라 정신이 없었다. 천우는 읽던 책을 덮으며 중얼거렸다. "초초야, 그렇게 생각하느냐?" "그럼요. 초초는 당신의 활약에 넋이 나갈 지경이예요." 군방원 예비 기녀 중에서 가장 뛰어난 자질을 갖고 있다는 촉망받는 초초는 흠뻑 천우에게 빠져 있었다. 소녀의 조숙한 가슴 속의 순정과 연모의 감정은 천우라는 한 사나이에 의해서 숨쉬고 뛰고 있었다. 어느 새 그녀는 천우를 생각하지 않고서는 하루도 살 수가 없었고 하루에도 그를 한 번 만나지 않으면 견딜 수 없게 되었다. 흡사 마법에 걸렸다고나 할까? 그녀와 천우는 마치 오랜 지기(知己)처럼 친해졌다. 오늘도 그녀는 수업을 마치자마자 그에게 달려온 것이었다. 천우는 초초의 빛나는 눈동자를 바라보며 말했다. "그 날 네가 문을 열어 주었기에 나는 오늘날 이렇게 되었다." "후훗...! 그건 다른 사람이라도 당신을 결코 문전에서 쫓아낼 수는 없었을 거예요." 천우는 싱긋 웃었다. "나는 만족한다. 세상에 이곳처럼 편안한 곳도 없다는 생각이 들 정도니 말이야." "호호... 그 덕분에 언니들이 얼마나 전전긍긍하는지 아세요? 당신은 이곳의 무법자예요." 천우는 그 말에 문득 정색을 하며 말했다. "낙화군방원주에게 고맙다고 해야겠지." 그 말에 초초는 고개를 흔들었다. "그럴 필요는 없어요." "그건 왜?" "이곳에는 원주란 존재는 처음부터 없었으니까요." 천우는 흠칫했다. "원주가 없다고? 그게 무슨 말이냐?" 초초는 고개를 저었다. "주인이 없지는 않죠. 당신은 진자방(陣子房)이라는 이름을 아세요?" 천우는 눈을 크게 떴다. "진자방이라면...! 전설적인 거부(巨富)가 아니냐?" "맞아요. 진자방은 황금대산(黃金大山)이라는 별호를 가지고 있는 지난 날의 대부호예요. 그가 바로 이 낙화군방원의 원주라면 믿겠어요?" 천우는 어이없다는 듯이 실소했다. "그는 이미 삼백 년 전 죽은 사람이다. 그럴 리가 있느냐?" "사실이예요. 이 군방원은 바로 그가 세운 것이예요." "......!" 천우는 초초의 표정에서 결코 그녀가 거짓말을 하지 않는다는 것을 느끼고 기이한 마음을 금치 못했다. "대체 어찌된 것이냐?" 초초는 깊은 눈으로 그를 올려다 보며 마침내 낙화군방원의 신비에 대해 털어 놓았다. "당신에게만 특별히 말씀드리는 거예요... 사실상 본원은 진자방의 유언에 의해 세워졌어요." "......?" "살아 생전 진자방은 세상에 부러울 것이 없는 인물이었지요. 그에게는 천하를 몽땅 살 수 있는 황금이 있었고 원하는 것은 모든 것을 얻을 수가 있었어요. 설사 황제라 해도 그의 부와 영화를 따를 수가 없었으니까요." "......." "허나 그에게 없는 것이 단 한 가지 있었어요. 그것은 바로 자신의 재산을 물려줄 자식이 없다는 거예요." 초초의 말은 계속 이어졌다. 사실 전설적인 부호 진자방에 대한 그녀의 얘기는 그리 비밀이랄 것도 없었다. 그 정도는 알만한 사람은 알 수 있는 사실이었다. "물론 진자방은 수많은 애첩이 있었어요. 특히 그는 여색(女色)에 독특한 취미를 가지고 있어 당시... 삼천 명의 미녀들을 거느리고 있었으니까요." 천우는 혀를 내둘렀다. "정말 대단한 인물이군." "호호... 그러나 그는 그녀들에게서도 자신의 후사를 보지 못했어요. 원인은 그에게 있었죠. 그는 자식을 낳지 못하는 몸이었던 거예요." "그럼 불구였단 말이냐?" "호호... 바로 그래요. 그는 어릴 적부터 환관(宦官)으로 선택되어 거세 당했던 것이에요." "아!" 천우는 그 같은 비사에 자신도 모르게 탄성을 발했다. "실상 진자방이 삼천 명의 미부를 애첩으로 거느린 것은 일종의 허세였죠. 그는 자신의 약점과 한을 그런 식으로 보상 받으려 했던 거예요. 사실상 그는 삼천 미부들을 거느리고 온갖 학대와 고약한 취미를 즐겼어요." "......." "결국 그는 황음해져 나중에는 반 미치광이가 되어 버렸어요. 여인들은 그의 학대와 괴벽에 견디다 못해 자살하거나 도망치거나 했지요. 그러나 단 한 명의 여인도 도망에 성공하지는 못했어요. 붙잡히면 진자방은 여인의 가죽을 벗겼어요." 천우는 눈썹을 찌푸렸다. "잔인한 인물이군." 초초는 고개를 끄덕였다. "확실히 그랬어요. 하나 진자방에게는 정말 좋은 취미가 있었어요." "취미?" "그래요. 그는 재주를 사랑했어요. 재주있는 여인을 총애했죠. 그래서 자신의 측근에 재주가 비상한 여인과 수하들을 두는 것을 좋아했으며 또한 천하에서 온갖 방면의 재주있는 사람을 초청하기도 했어요." 천우는 점차 기이한 느낌을 받았다. "그는 나이가 들자 자신의 그 취미에 빠져 들었는데 그는 천하의 잡기(雜技)에서 온갖 방면의 재주를 모아 기록하기 시작했어요. 어떤 재주는 그는 돈 주고 마구 사들였어요." 초초의 말은 점차 근원적인 것으로 접근해 가고 있었다. "그는 방대한 서고(書庫)를 갖게 되었어요. 천하 각 방면의 재주를 적은 책을 모은 거예요. 그러나 그런 그도 결국에는 수명이 다해 죽었어요. 그는 그 동안 자신이 모은 모든 것을 자신의 무덤에다 후사를 위해 안배해 두었어요." 천우는 그 말을 듣고 안색이 변해 자신도 모르게 부르짖었다. "진자방의 황금대총(黃金大塚)에 대한 전설이 그럼 사실이었단 말이군!" 초초는 두 눈에서 초롱초롱한 지혜를 발산하며 고개를 끄덕였다. "네, 사실이예요." 천우는 놀라움을 금치 못했다. - 진자방(陣子房)의 항금대총(黃金大塚). 그것은 삼백 년 간 끈질기게 전해 내려오는 전설이다. 전설적인 부호 진자방이 세웠다는 그 무덤은 진시황(秦始皇)의 무덤과 함께 이대 신비로 불리웠다. 진자방은 괴팍한 인물이었다. 자신의 전 재산을 결코 세상에 내놓지 않았다. 또한 삼천미부와 하인들까지 죽을 때 그 무덤에 산 채로 매장시켜 버렸다. 풍문에 의하면 황금대총은 온통 황금과 보화로 축조되어 있어 단지 그 일부분만 떼어 내도 엄청난 가치가 있다고 했다. 그러나 수백 년 동안 숱한 사람들이 진자방의 황금대총을 찾아 헤맸지만 아무도 그것을 찾지 못했다. 황금대총이 어디에 있는지 그것은 다만 환상의 신기루인지...... 전설 속의 환영에 불과한 것인지 아무도 찾지 못했다. 초초는 천우를 바라보며 계속 놀라운 비밀을 털어 놓았다. "진자방의 황금대총은 바로 이곳에 있어요. 군방원의 지하에 거대한 대총이 있는 거예요." "......!" 천우는 경악했다. 그 얼마나 놀라운 사실인가? "하나 이제까지 밝혀진 것은 극히 일부분에 지나지 않는 것이예요. 현재 확인된 것은 그 십분지 일도 되지 않아요." "......." "진자방은 후사가 없었으나 그에게 충성을 다하는 대대(代代)로 내려오는 가신(家臣)이 있었어요. 그는 그 가신에게 유언을 남겼어요. 그 유언에 따라 바로 이 낙화군방원이 세워졌어요. 낙화군방원으로 인해 진자방의 취미는 계속 이어졌어요. 그가 재주를 사랑하는 취미 말이에요." 천우는 비로소 군방원의 특이한 방식을 이해할 수 있었다. "그래서 이곳의 기녀들은 재주를 황금보다 더 좋아하였군." "그래요. 기녀들은 사내들로부터 황금 대신 재주를 대가로 받아 진자방의 무덤에 바치게 되었어요. 그 재주를 책으로 기록하여 만경서고(萬經書庫)에 비장하게 되었어요." 천우는 문득 이상한 듯 물었다. "너는 어찌 이같은 사실을 그리 자세히 아느냐?" 초초는 배시시 웃었다. "이곳의 기녀들은 모두 아는 사실이예요." "그런...... 가?" 문득 초초는 두 눈에서 이상한 광채를 발산하며 물었다. "당신은 군방오화에 대해 이상한 생각을 가져본 적이 있나요?" "......?" "군방오화를 꺾는 자에게 본원에서 내건 포상 제도에 대해서 말이예요." "그건 재주를 모으기 위해서가 아니냐?" "그런 뜻도 있지만 진정한 목적은 다른 데 있어요." "......?" "지금까지 오화를 모두 꺾은 사람은 나타나지 않았어요. 오화를 만든 사람은 바로 진자방 본인이었어요. 그는 생전에 후계자가 없었기 때문에 그같은 방법을 생각했어요. 오화를 모두 꺾는 자에게 자신의 모든 것을 물려 줄 생각을 한 거예요." 천우는 눈썹을 꿈틀했다. "과연 그다운 짓이로군......!" 초초는 문득 의미깊은 시선으로 그를 바라보며 말했다. "초초가 이런 얘기를 하는 이유를 이제는 아셨겠지요?" "후후... 너는 나에게 오화를 꺾으란 말을 하고 싶었구나." "바로 맞추었어요. 당신이라면 해내실 수 있을 거예요." 초초, 그녀의 눈에는 확신이 빛나고 있었다. 처음에는 그에게 오빠라고 불렀으나 이제 그녀의 칭호는 당신이었다. 그녀는 지혜와 신뢰가 깃든 시선으로 천우를 계속 바라보았다. "오화를 모두 꺾는 자에게는 그가 남긴 모든 것을 주도록 진자방은 안배했어요. 아직도 열리지 않은 황금대총의 열쇠... 그것이 바로 오화를 꺾은 사람에게 주어질 보물이예요. 그 열쇠는 군방십보(群芳十寶) 중 가장 가치있는 지보예요." 천우는 팔베개에서 손을 풀어 기지개를 켰다. "내가 그 일을 해낼 수 있다고 믿느냐?" "초초는... 믿어요." "하하...! 초초야, 너는 지나치게 나를 과대평가 하는 것 같구나." 초초는 정열적인 눈빛을 발산하며 고개를 흔들었다. "아니예요. 초초는 적어도 사람을 보는 눈 하나만은 믿어요. 당신을 해낼 수 있을 거예요." 천우는 하품을 했다. "한데 한 가지 묻고 싶은 게 있다." "물어보세요." "군방원을 주관한다는 그 가신은 누구지?" "그 분은 황금전의 제사장이예요. 그 분의 얼굴을 본 사람은 아무도 없어요. 항상 금색면구를 쓰고 있으니까요." "그가 군방원을 세웠고 또 모든 것을 관장한단 말이지?" "그래요." "이상하군. 그는 자신이 그 모든 것을 가질 수 있을 텐데?" 초초는 안색이 변했다. "그렇게 생각하는 것도 무리는 아니예요. 하나 거기에는 이유가 있어요. 그에게는 두 다리가 없거든요. 대대로 제사장들은 다리를 자르니까요." 천우는 혀를 내둘렀다. "정말 완벽해. 치밀하군." 초초는 생긋 웃었다. "어때요? 구미가 당기지 않나요? 설사 오화를 모두 꺾진 못하더라도 하나만 꺾어도 결코 손해는 보지 않을 거예요." 천우는 그 말에 대답지 않고 단 한 가지를 물었다. "초초, 이곳에는 모두 몇 명의 기녀들이 있지?" "그건 왜 묻죠?" 초초는 의아하다는 표정이었다. "그저 궁금해서 말야." 그녀는 배시시 웃었다. "모두 삼십육명이예요. 그밖에 초초와 같이 수업받는 소녀들은 다시 여덟명 이에요." 천우는 중얼거렸다. "생각보단 적군." "호호... 그러나 수백 명을 모은 것보다 훨씬 더 충실하죠." "그건 나도 인정하지." 천우는 내심 중얼거렸다. '후후... 이곳의 여인들이야말로 천하를 흔들만 하지. 미색도 미색이려니와 모두 그 재간이 보통이 아닌 줄 알지. 무공도 그 정도면 아마 초일급이리라.' 천우는 이곳에서 그저 놀고 먹지는 않은 모양이다. 그는 타인의 이목을 속인 채 어느 새 그 점까지 이미 파악하고 있었던 것이다. 그는 눈을 가늘게 뜨며 물었다. "그런데 혹시 이렇게 생긴 기녀도 있느냐?" "......?" "녹의를 입고 요염한 여인인데 나이는 이십 일 세쯤, 왼쪽 목덜미에 작은 점이 하나 있는데." 천우는 금란하에서 본 그 여인을 생각한 것이었다. 그 말에 초초는 안색이 변했다. "어... 어떻게 그녀를 알죠?" 그녀의 얼굴에는 경악이 떠올랐다. "아무리 살펴봐도 그녀를 볼 수 없던데 어디 있지?" "그녀는 팔대전시(八大殿侍) 중 한 명이예요. 그녀는 황금전을 떠나지 않는데 당신이 어찌 그녀를 알죠......?" "그렇군. 그래서 볼 수 없었군." 천우는 고개를 끄덕였다. "황금전에 소속된 여인은 특별한가?" "그녀들은... 제사장이 직접 키운 여인들이예요. 군방전의 기녀들과는 틀려요." "팔대전시 말고는?" "그건 저도 잘 몰라요. 우리들을 가르치는 늙은 기사(妓師)들 외에 또 어떤 여인들이 있는지......." "오화는?" 초초는 고개를 흔들었다. "오화에 대해서 아는 사람은 없어요. 다만 그녀들은 각 방면의 놀라운 전문가들이라는 것은 틀림없어요." 천우는 문득 코를 벌름거렸다. "어, 음식이 다 되었나 보군. 과연 홍낭자의 요리솜씨가 어떤지 궁금하군." 그 말에 초초는 안색이 변했다. 그녀는 비로소 문 밖에 인기척이 들리는 것을 느꼈다. 아니나 다를까? "상공... 식사가 다 되었어요." 문 밖에서 자연홍의 음성이 들려왔다. 초초는 몸을 일으켰다. 그리고 천우에게 눈짓을 하고는 말했다. "아무튼 당신의 재주는 비상해요. 연홍 언니는 한 번도 남을 위해 요리를 한 적이 없어요 "대체 무슨 수를 썼죠?" 천우는 눈을 껌벅였다. "글세, 우리는 내기를 했지. 내기에 진 것은 오히려 나였지." 초초는 이상하다는 듯 물었다. "그런데 왜 연홍 언니가 요리를 하게 됐죠?" "글쎄 그것이... 마흔 여섯 가지 요리를 내기에 진 사람이 만들어 함께 먹기로 했는데 그녀는 내가 만든 요리를 맛보더니 갑자기 기절하더군. 그때부터 그녀가 직접 만들게 되었지." 초초는 이해할 수 없었다. "도대체 어떻게 된 거죠?" 그때 문이 열리며 온통 땀에 젖다시피 한 연홍이 들어서며 쏘아 붙였다. "흥! 초초야, 그가 어떤 요리를 해서 내게 먹였는지 아느냐? 그건 지렁이 볶음에 구더기 화채, 그리고 송충이 튀김에다 두꺼비요리 따위였단 말이다. 생각해 봐라, 내가 그런걸 어떻게 먹겠니? 우리는 사흘 동안 그 요리를 함께 먹기로 약속했거든!" 초초는 입을 틀어막고 벌써 저만큼 도망가고 있었다. 천우는 입맛을 다시며 몸을 일으키고 있었다. "연홍 낭자도 덕분에 요리솜씨가 늘지 않았소?" 능글능글한 대꾸였다. 연홍의 얼굴에는 숨길 수 없는 사랑의 표정이 솟아 올랐다. "당신이란 사람은... 정말 지겨워요!" 그러나 그녀의 마음은 정 반대였다. 말과는 달리 그녀는 천우의 목에 매달려 열렬한 뜨거운 입맞춤을 퍼붓는 것이 아닌가! 천우의 입 속에서 연홍의 혀가 그의 혀를 애타게 찾아 헤매고 있었다. 알 수 없는 여심이여! ② 여기도 번쩍... 저기도 번쩍......! 온통 황금만으로 축조되어 있는 구조물을 본 적이 있는가? 만일 보았다면 두 가지 경우일 것이다. 그대의 눈이 잘못 되었거나, 아니면 그대는 꿈을 꾸고 있는 것이다. 그렇지 않고서야 그런 구조물이 이 세상에 존재할 턱이 있는가? 더구나 그 구조물이 거대한 대전(大殿)임에는 더욱 말할 나위가 없다. 천우는 처음에는 자신의 눈을 의심했다. 두 눈에 가린 검은 천을 떼어냈을 때, 그는 잠시동안 강렬한 광채에 시야를 트지 못했다. 그러다 눈이 익자 그는 그 벌어진 입을 다물지 못했다. 황금! 온통 황금 덩어리였다. 바닥도, 천장도, 벽도, 기둥까지도 모두... 심지어는 탁자나 의자 따위의 기물도 온통 황금만으로 만들어진 것이었다. 천우는 멍청해졌다. 그러나 곧 그는 피식 웃으며 중얼거렸다. '정말 멍청한 사람이군. 이 정도의 황금이면 나 같으면 나라를 세울텐데 고작 집을 짓는데 허비하다니......' 이때 괴상한 음성이 들려왔다. "사람에겐 모두가 그 지닌 바 뜻이 다른 법이지. 자네의 생각만이 최선이라고 볼 수는 없지 않은가?" "......?" 천우는 소리가 들린 곳으로 몸을 돌렸다. 대전의 한쪽 벽, 황금벽이 회전하면서 그곳으로부터 일단의 여인들이 줄지어 걸어 나오고 있었다. 그녀들은 한결같이 인세의 인간이라고 볼 수 없을 정도의 미녀들이었다. 각각 홍(紅), 청(靑), 황(黃), 백(白), 흑(黑), 자(紫), 남(藍) 색의 궁장을 걸쳤으며 하늘거리는 몸매와 얼굴은 가히 절세우물들 이었다. 그녀들은 제사장 뒤로부터 기러기 날개 형상으로 걸어 나왔다. 드르르....... 앞으로 가벼운 바퀴소리와 함께 황금의자가 굴러왔다. 바퀴달린 의자에는 한 명의 얼굴에 금색면구를 뒤집어 쓴 인물이 앉아 있었다. 면구는 평범한 모양이었고 일신엔 화려환 금의를 입고 있었다. 천우는 그를 보자 눈을 껌벅이며 중얼거렸다. "당신이 제사장이오?" 금면인은 두 개의 눈구멍으로 그를 주시했다. 그 눈빛은 지극히 담담했다. "그렇다네, 젊은이." 천우는 혀를 찼다. "쯧쯧... 안됐소, 노인장." "......?" "아무리 황금과 절세우물에 파묻혀 있다 해도 무슨 소용이 있겠소? 나처럼 다리가 있어 이 넓은 천하를 자유롭게 돌아다닐 수도 없을 것이 아니오?" 그 말에 금피면구의 눈구멍에서 섬뜩한 광채가 피어 올랐다. "자네는 노부를 놀리는 것인가?" 천우는 천부당 만부당 하다는 듯 손을 내저었다. "원, 천만에요. 그저 노인장이 안됐다는 생각이 들어서요." 금면인은 두 눈에서 형형한 신광을 내며 말했다. "듣기에 자네는 노부의 귀여운 아이를 그 동안 수없이 괴롭힌 모양인데 이제는 노부의 재산까지 들어먹을 참인가?" 천우는 히죽 웃었다. "낭자들이 이곳의 오화가 아름답다고 선전을 하기에 오게 되었소이다." "허허... 말리지 않겠네. 노부의 주인어른은 재주 많은 젊은이를 사랑하시니 말씀이야." 천우는 그를 바라보며 물었다. "당신의 주인은 이미 백골이 되지 않았소?" "경고하겠네, 젊은이. 주인 어른에게 불경하게 군다면 결코 가만 두지 않겠네." 금면인의 음성에는 은은한 노기와 살기가 깃들어 있었다. 천우는 머리를 긁적였다. "나는 당신의 주인에게는 관심이 없소. 그건 그렇고 오화는 대체 어느 낭자이오?" 그는 눈을 거슴츠레 뜨며 금면인의 좌우에 서 있는 여덟 명의 절세우물들을 바라보았다. 그 중 녹의녀에게로 가 멎었다. 그는 히죽 웃으며 말했다. "아가씨의 목에 난 점은 매력적이구료." 그 말에 녹의녀의 얼굴에는 당황기가 스쳤다. 그녀야말로 일전 금란하에서 유선을 타고 온 철당주라는 작자와 은밀하게 정보를 주고 받던 여인이었던 것이다. 이때 금면인이 입을 열었다. "자네는 서두를 게 없네. 물론 차례로 만나게 될 것이네. 그러나 과연 몇 번이나 만나게 될지 모르겠군?" 천우는 빙긋 웃었다. "기왕이면 모두 만나봐야 겠소이다." "허허허... 과연 그렇게 되길 바라네. 노부 역시 기대하겠네." 이어 금면인은 손뼉을 쳤다. "녹상(綠桑), 그를 데려 가거라. 순서는 천문(天文), 만상(萬象), 십전무(十全武), 욕망관(慾望關)의 순으로......." "네, 제사장님." 다소곳이 대답하며 여덟 명의 여인 중 녹의여인이 앞으로 나섰다. 그녀는 바로 목에 점이 난 그녀였다. 이때 문득 천우가 이의를 제기했다. "어째서 네 가지 뿐이오? 듣기로는 다섯 가지라던데 말이오?" 금면인은 어이없다는 듯이 말했다. "자네는 마치 사관 모두를 벌써 통과한 것처럼 얘기하는군. 물론 사관문을 통과하면 마지막 관문도 만날 수 있네." 천우는 싱긋 웃었다. "알겠소이다, 노인장." 그는 녹상이 다가와 나긋하게 절을 하자 추근거리듯 말했다. "가까이서 보니 더욱 아름답구료, 낭자." 녹상의 눈꼬리가 고혹적으로 눈웃음쳤다. "상공은 행운아예요. 앞으로 차례로 절세미녀들을 만날 테니까요." "오화가 모두 아름답소?" 야망주가 촘촘하게 박힌 지하통로를 나란히 걸으며 천우가 물었다. "그녀들은 미녀 천 명 중에서 한 명 뽑은 천하절색이예요." "후후... 하지만 낭자도 아름답소." "과찬이세요." 녹상은 유혹적인 웃음을 지었다. 천우는 은근히 그녀의 손을 잡았다. 녹상은 뿌리치지 않았다. "언제고 시간을 낼 수 있겠소?" "왜죠......?" "낭자와 함께 금란하의 절경을 감상할 수 있다면 좋은 일이 아니겠소?" "금란하......!" 녹상의 안색이 가볍게 변했다. "특히 금란하 강변의 갈대 숲은 일품이오. 그곳에서 밀회를 즐기기엔 정말 적당한 운치있는 곳이오, 안 그렇소?" 녹상은 가슴이 뜨끔했다. "글쎄요. 소녀는 가 보지 않아서......." "하하... 그럴 것이오. 낭자같이 순결한 여인이 갈 곳은 못되는 것 같소." 녹상은 고개를 숙였다. 순간적으로 그녀의 눈에서 한 가닥 광채가 솟았다가 재빨리 사라졌다. "이곳이예요. 상공께서 혼자 들어가셔야 해요." 천우는 하나의 석문 앞에 서 있었다. - 천문관(天文關). 석문에는 그런 글이 새겨져 있었다. "천문지화(天文之花)와 문(文)을 겨루는 관문이예요. 그녀는 천재예요. 상공은 그녀가 내는 문제를 모두 풀어야 해요." 천우는 중얼거렸다. "영리한 여자치고 골치 아프지 않은 경우가 없는데 첫 번째 꽃은 머리깨나 썩히겠는 걸." 그는 석문에 손을 댔다. 그그긍......! 석문은 기관장치가 되어 있는지 왼편 벽 속으로 천천히 밀려 들어갔다. 그는 녹상에게 찡긋 눈짓을 하며 말했다. "녹상 아가씨, 금란하의 갈대 숲을 잊지 마시오." "......!" 녹상의 얼굴이 종이장처럼 구겨지는 것을 보며 천우는 안으로 성큼성큼 걸어들어 갔다. ③ 천문화. 그녀는 아름다웠다. 천우는 일찍이 그렇게 아름다운 여인를 본 적이 없었다. 낙화군방원의 기녀들도 아름다웠으나 천문화에 비한다면 보름달과 반딧불의 차이였다. 천문전 안은 하나의 거대한 대서고(大書庫)였다. 사방의 천장까지 닿는 서고에는 두꺼운 고서(古書)가 빽빽이 꽂혀 있었다. 천문화는 수많은 책들의 한 가운데에 앉아 있었다. 그녀는 손에 한 권의 책을 들고 있었는데 천우가 들어오자 그 책을 내밀었다. "읽으세요. 그 책은 이곳 도서의 목록이예요. 소녀의 질문에 답하려면 그 목록의 책을 찾아 살펴봐야 될 테니까요." 천우는 목록을 받을 생각은 않고 그녀의 얼굴을 바라보며 혀를 차고 있었다. "쯧쯧... 아깝다, 아까와." "네?" "낭자같이 아름다운 여인이 이런 케케묵은 책 먼지 속에 파묻혀 있으니 말이오." 천문화의 얼굴에는 미소가 떠올랐다. "학문의 신성함은 인간의 겉모습과는 비교할 수 없는 것이예요." 천우는 고개를 설레설레 흔들며 물었다. "낭자는 자신이 매력적이라 생각하오?" "그렇지 않다는 건가요?" 천문화는 생긋 웃었다. "세상에 종이로 만든 꽃을 좋아하는 사람이 있다면 그건 필시 바보일 거요." "소녀가... 종이꽃이라고요?" "후후... 향기가 없는데 종이꽃이 아니란 말이오?" 천문화의 완벽에 가까운 얼굴이 구겨졌다. 그녀의 안색은 핏기를 잃었고 충격을 받은 듯 영롱한 눈동자는 금시 뿌옇게 흐려졌다. 여인의 자존심, 그것이 무참히 짓밟힌 것이다. 그녀는 빠른 말투로 말했다. "본론으로 들어 가겠어요. 소녀가 질문을 할 때마다 상공은 그 분야의 책을 목록에서 찾아 읽고 일각 안에 대답하셔야 해요." 그것은 불가능한 일이었다. 서고의 책은 줄잡아도 일만 권이 넘었다. 아무리 목록이 있다 쳐도 찾는데 적어도 반각 이상은 걸릴 것이요, 또한 찾아낸다 해도 일각 안에 읽는 것은 불가능했다. 그러나 천우는 목록은 들쳐 보지도 않고 말했다. "낭자, 공연히 시간 낭비할 필요가 있겠소? 간단히 끝내는 것이 어떻겠소?" "......?" 천우는 방대한 서가들을 지겹다는 듯이 둘러본 후 말했다. "이 냄새나는 책들을 뒤져 먼지를 뒤집어 쓰느니 차라리 이런 방법이 어떻소?" 천문화의 얼굴에 의혹이 어렸다. "낭자가 책 제목을 대시오. 그러면 나는 그 책 첫 대목과 끝 대목을 말하겠소. 어떻소?" "......!" 천문화의 얼굴에 반신반의하는 표정이 떠올랐다. "상공은 모든 책을 전부 읽었단 말인가요?" "하하... 시험해 보면 알 것 아니오?" "좋... 아요." 천문화는 믿을 수가 없었다. 이어 그녀는 줄줄이 책이름을 대기 시작했다. 설원신서(設苑新書), 법언태현(法言太玄), 한서예문지(漢書藝文志), 편작내경(扁鵲內經), 방술열전(方術列傳), 영대비범서(瀛擡秘梵書)....... 그녀가 불러낸 책은 보통 책이 아니었다. 모두가 춘추(春秋) 이전의 고서였으며 그나마 그 난해도가 엄청난 것이었으며 또한 개중에는 이미 소실되어 전해지지 않은 책도 있었다. 천문화는 그가 도저히 그 책의 첫대목과 끝 구절을 대리라고는 상상하지도 못했다. 그러나 어찌 알았으랴? "하하하...! 고작 그 정도요? 난 또 괜히 긴장했소이다." 이어 천우는 줄줄이 구절을 읊어대는 것이 아닌가? 한 번도 막힘이 없이 그는 줄줄이 어려운 문구들을 불기 시작했다. 듣고 있던 천문화는 점차 안색이 창백해졌다. 틀림없이 맞는 구절이었다. 천우의 대답은 한 자도 틀린 구석이 없었다. 그녀는 믿을 수 없는 눈으로 눈 앞의 괴상한 사내를 멍청히 바라 보았다. 천우는 이윽고 암송을 끝내고는 어깨를 으쓱했다. "어떻소. 이만하면 되었소?" 천문화는 할 말을 잃었다. 천우는 한 술 더 떴다. "낭자는 역도성락기현록(易道星落氣玄錄)이란 책을 아시오?" 천문화는 흠칫했다. 그 책은 천문서(天文書)였다. 우주간의 성복(星卜)과 천체(天體)에 관한 고서였으며 문자는 고대의 해독하기 힘든 과두문으로 되어 있었다. 더욱이 두께가 한 자(尺)가 넘는 방대한 분량이 아닌가? "낭자는 그 책을 읽은 적이 있소?" 천문화는 이마 위에 땀이 맺혔고 말을 더듬거렸다. "물론... 이예요." "흠, 그럼 다행이군. 내가 그 역도성락기현록을 암송해 보겠소. 하나 반대로 암송하겠소. 글귀를 끝에서 거꾸로 암송할 테니 맞는지 보시오." 이어, 천우는 줄줄이 문구를 암송하기 시작했다. 그것은 뜻이 전혀 이어지지 않는 어려운 문자의 나열이었다. 거꾸로 읊었는데 어찌 뜻이 통하겠는가? 천문화의 아름다운 옥용은 불쌍할 정도로 딱하게 일그러지고 말았다. 사실 그녀는 역도성락기현록이라는 책을 읽기는 커녕 구경한 적 조차 없었다. 그 책은 천하에서 오직 단 한 권밖에 없었기 때문이다. 그 제목만 그녀는 알고 있었다. 그런데 어찌 그녀가 천우가 읊어대는 구절의 진부를 가려낼 수가 있겠는가? "되... 됐어요. 상공은 합격이예요." 그녀는 힘없이 자신의 패배를 인정했다. 천우는 히죽 웃었다. "고맙소, 낭자." 그는 이어 충고 한 마디를 잊지 않았다. "낭자는 아름답지만 조금도 매력이 없소. 낭자가 남자의 관심을 끌려면 이제부터라도 이따위 책 따위는 한시라도 빨리 팽개치는 것이 좋을 것이오. 낭자의 머릿 속에 고리타분한 글 나부랑이가 꽉 차 있는 한 낭자는 여전히 향기없는 종이꽃 신세에서 벗어날 수 없을 것이오." 천우는 그 말을 남기고 어슬렁어슬렁 밖으로 걸어 나갔다. 그가 사라진 후. "......!" 천문화는 탈진한 듯 바닥에 무너지듯 주저 앉았다. 그녀는 이제까지의 쌓은 모든 것이 한 순간 의미를 잃었고 빛이 바래지는 것을 느꼈다. 세 살 때부터 타고난 총명함으로 인해 오직 한 가지 일에 모든 것을 바쳤다. 오직 책, 책, 책... 그것만이 인생의 전부였다. 그녀는 그것을 자랑으로 여겼으며 자신은 이 세상 그 누구보다도 우월하다고 생각해 왔다. 그런데... 그것이 무참히 깨졌다. 그녀는 모든 것이 상실되는 것을 느꼈다. 그날 이후 천문화는 넋을 잃은 모습이었다. 다시는 책을 손에 잡을 수가 없게 되었다. 향기없는 종이꽃, 천문화 그녀가 자신의 인생관이 한 무법자에 의해서 뒤바뀌어 버렸다는 사실을 깨닫기 까지에는 그로부터도 한참의 시간이 흘러야 했다. 한편. 천문관을 걸어 나오며 천우는 웃음을 참을 수가 없었다. "하하하... 핫핫......!" 그의 얼굴에는 통쾌한 표정이 어렸다. 멋지게 천문화를 속여넘긴 것이었다. 물론 그녀 못지 않게 많은 책을 읽은 것이 사실이었다. 사실 마왕성의 천장서고에서 책 읽기가 싫었다. 그러나 오대가신은 그의 게으름을 결코 용납하지 않았다. 그들은 천우가 책을 암송하는 것을 확인했다. 덕분에 천우도 한 가지 꾀를 냈다. 시험을 받을 때 책의 앞 귀절과 뒷 귀절만을 암송한 뒤 줄줄이 읊었다. 오대가신은 그의 꾀에 넘어갔고 천우는 성공적으로 천장서고를 통달(?)할 수 있었다. 물론 그의 오성은 불세출의 것이었으나 그렇다고 인간의 능력의 한계를 뛰어 넘을 수는 없는 것이 아닌가? 마침 그는 천문화도 그런 방법으로 굴복시킨 것이었다. 더욱 기발한 것은 바로 역도성락기현록이었다. 그는 그 책을 읽기는 커녕 본 적도 없었다. 그런 그가 어찌 그 책의 내용을 알겠는가? 그는 단지 엉터리로 거꾸로 외워댔고 역시 그 책을 읽은 적이 없는 천문화는 보기 좋게 당한 것이었다. 천우는 기분이 몹시 좋았다. "하하하하하......!" 그가 통로로 나오자 녹상은 그를 기다리고 있다가 절을 했다. "놀랍군요. 상공께서 이렇게 빨리 천문화를 굴복시킬 줄 몰랐어요." 천우는 히죽 웃었다. "그녀는 순진했소." "......?" "아마 그녀는 지금쯤 자신의 학문이 모자람을 한탄하고 있을 것이오. 후후... 그러나 그녀의 학문은 천하제일이오." "그... 그런데 어떻게......?" "하하, 책 속의 지식은 어떻게 써 먹느냐에 따라 그 가치가 결정되는 것이오. 그녀는 너무 많은 책을 읽어 자신의 능력을 미처 발휘해 보지 못한 것이오." 녹상은 아연한 표정을 지었다. 그녀는 천우에 대해 시간이 흐를수록 두려움이 점점 더 커지는 것을 느꼈다. 웬지 그의 앞에 서면 자신의 알몸을 들키는 듯한 느낌을 금할 길이 없었다. 그녀는 그 생각을 지워 버리려는 듯 앞장 섰다. "다음은 만상관(萬象關)이예요. 만상관을 지키는 여인은 만지화(萬智花)라고 불러요." 5장 야망을 향한 화살은 떠났다 ① 장례식은 성대히 치루어졌다. 일세의 성자(聖者), 천하제일지가(天下第一智家) 천기세가(天機勢家)의 제 십오대가주(十五代家主) 환천대공(換天大公) 우문학(宇文鶴)의 죽음은 무림으로서는 커다란 손실이었다. 마왕성을 붕멸시킨 가장 큰 주역의 한 인물로서 만인의 존경을 받아온 환천대공, 그는 천수를 다하지 못하고 죽은 것이었다. 본래 천기세가의 가주들은 대부분 명이 길지 못했다. 지나치게 심력을 소모한 탓이었는지 대부분 사십을 넘긴 예가 드물었다. 그러므로 환천대공의 죽음도 이상한 것이 아니었다. 장례식은 성대했고 문상객들이 줄을 이었다. 사천(四川)의 검문(劍問)에 위치한 천기보는 문상객들로 인해 초만원이었다. 각대문파에서 보낸 조객들과 각 지방의 영웅호걸들은 한결같이 고인의 명복을 빌었고 예의를 다하기 위해 머리에 흰 띠를 둘렀다. 장례식은 엄숙하게 치루어졌으며 전체적으로 극히 진지한 분위기였다. 이제까지 천기세가는 무림과 거의 왕래가 없었으나 이번 장례식은 성대했다. 그것은 천기세가의 명성이 아직도 무림인에게 확고함을 증명해 주는 일이기도 했다. 그러나 천기세가에 문상 온 조객들은 한결같이 내심 안타까움을 금할 수가 없었다. '거룡(巨龍)이 죽은 지금 천기세가를 누가 보존할 것인가? 거룡의 후예인 현 소가주는 아직 젊을뿐더러 닭모가지 하나 비틀 힘도 없는 약골이니 이제 천기세가도 지는 해와 같이 사라지지 않겠는가?' 우문천릉(宇文天凌)은 상복을 입고 있었다. 그의 안색은 부친을 잃은 슬픔과 충격에 큰 타격을 받은 듯 창백하고 병색마저 감돌았다. 수척한 그의 눈에는 정기가 없었다. 그는 막 통보를 받고 천기보의 보문 앞에 나와 있었다. 빛을 잃은 눈으로 일단의 기마인(騎馬人)들을 바라 보았다. 줄잡아 삼십여 명, 금빛 찬란한 무복을 입고 있었으며 허리에는 봉황금대를 두르고 있었다. 하나같이 일기당천의 용자들이었고 장대한 체격과 형형한 신광은 위엄이 당당했다. 마차, 한 대의 사두마차(四頭馬車)를 호위한 채 그들은 많은 사람들의 존경과 흠모의 시선을 받고 있었다. 마차에는 금빛 깃발이 펄럭였다. - 구주진천위(九州震天威)! 당금 무림에 몸을 담고 있는 사람이라면 그 문구를 모르는 사람은 없다. 그것은 천하의 성지 봉황성의 표식이었기 때문이다. 따각... 따각......! 한 필의 오추마가 우문천릉의 앞으로 다가갔다. 마상의 인물은 삼십대 중반의 금삼인이었다. 눈은 가늘고 길었고 낯빛은 은은한 자색(紫色)이었으며 표정의 변화가 거의 없었다. 눈빛은 담담하기만 했고 큰 키에 콧날이 날카로왔다. 이 인물-- 천하에서 그를 모르는 사람은 없다. -자면신군(紫面神君) 담세기! 그를 봉황성의 차기 성주가 아니라고 감히 말할 수 있는 사람은 없었다. 자면신군은 신단기성 단목신수의 대제자(大弟子)였기 때문이었다. 이른바 봉황삼왕(鳳凰三王)으로 불리우는 봉황성주의 삼제자 중 대제자인 그는 이미 봉황성의 전권을 장악하다 시피하고 있었다. 그에게는 오직 딸이 하나 있을 뿐이었고 차기 후계자는 봉황성과 그녀를 함께 차지할 것이라는 사실은 불문가지였다. 자면신군의 역광으로 미루어 그가 후계자가 될 확률은 컸다. 이미 그는 대외적으로 봉황성을 대변하고 있을 뿐만 아니라 각대문파에서는 은연 중 그것을 인정하는 터였다. 자면신군 담세기는 말에서 내렸다. 그리고 우문천릉을 담담한 눈으로 잠시 바라본 후 간단히 포권했다. "사부님을 대신하여 문상을 왔소. 심심한 조의를 표하는 바이오." 우문천릉은 황급히 고개를 숙였다. "담대협께서 직접 오실 줄은 몰랐습니다. 선부(先父)를 대신하여 감사드립니다." 담세기는 고개를 끄덕였다. "소문으로 듣던 것보다 우문천릉 형제의 비범함은 훨씬 더한 것 같아 기쁘오." "과찬이십니다. 담대협!" 우문천릉은 얼굴을 붉혔다. 이어 마차를 바라보며 물었다. "헌데 마차 속에는 어떤 귀인께서......?" 담세기의 눈이 번쩍 빛났다. "우문가주께서는 알만한 분이시오." "......?" 우문천릉은 의아한 표정을 지었다. 이때, 마차의 구슬 주렴 속으로 부터 한 가닥 옥구슬이 구르는 듯한 청아하고 아름다운 음성이 흘러나왔다. "우문(宇文) 오라버니, 벌써 소매를 잊으셨나요?" 순간, "아...! 가영(苛英) 소저......!" 우문천릉의 창백한 얼굴에 벅찬 감회가 피어 올랐다. 그 표정을 담세기는 놓치지 않았다. 순간적으로 그의 가느다란 눈꼬리가 흔들렸고 섬광 같은 안광이 솟았다가 빠른 시간 동안 자취를 감추었다. "안녕하셨어요, 오라버니?" 자르륵......! 주렴 사이로 희디 흰 옥수(玉手)가 먼저 나타났다. 이미 교족이 내려섰으며 순백색 장의를 입은 섬세한 몸매를 가진 미부가 마차로 부터 내렸다. 그녀는 밝은 햇살 아래 나타났다. 햇살이 유독 그녀에게 내려 신비하고 영롱한 분위기를 형성했다. 아쉬운 것은 그녀의 얼굴이 역시 하늘색 면사에 가려져 있다는 사실이었다. 그녀를 본 순간 우문천릉은 가늘게 몸을 떨었다. '많이 변했다...! 예전의 그녀와는 비할 바가 아니다... 이미 여인이 되었구나.......' 그는 이 년 전의 달콤했던 무엇을 떠올렸다. 봉황성주의 회갑에 참가했을 때, 침향원에서 처음 대면했던 소녀 단목가영은 봉황성주의 금지옥엽이었다. 처음 만났을 때 그들은 어떤 숙명적인 교감을 동시에 느꼈다. 연회는 십 일 동안 계속 되었다. 그들은 거의 매일 만나 학문과 예술을 논했으며 그 사이 무언의 정감이 싹튼 것을 그 누구도 부인할 수가 없었다. 그런데 이 년 만에 다시 그녀를 만난 것이다. "오라버니... 여전하시군요." 달콤한 음성에 우문천릉은 흠칫했다. "소매는... 몰라보게 성숙해지셨군요." 그들의 눈길이 허공에서 뜨겁게 엉켰다. 그러나 이때 자면신군 담세기의 담담하면서 침중한 음성이 끼어 들었다. "우문가주, 우선 선부께 참배하도록 해 주겠소?" "아...! 물론입니다, 담대협!" 우문천릉은 당황하여 급히 몸을 돌렸다. 신위(神位)는 대전에 모셔져 있었다. 고인의 마지막 모습을 보려는 조객들은 차례로 신단에 다가가 열려젖힌 관(棺) 앞에 이르러 절을 했다. 환천대공 우문학은 생전의 모습 그대로 누워 있었다. 군웅들은 엄숙하고 존경스러운 표정으로 고인의 명복을 빌며 절을 했다. 이윽고, 자면신군 담세기의 차례가 되었다. 그가 신단 앞으로 나아가자 중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 그런데 이때 관 옆에 서 있던 우문천릉의 표정은 약간 굳어 있었다. 중인들의 시선을 받으며 담세기는 관 앞에 섰다. 번뜩......! 그의 깊디 깊은 눈 속에서 한 가닥 전광 같은 안광이 솟아나왔다. 그는 관 속의 시선을 뚫어지게 노려보며 우문천릉에게 물었다. "가주, 선부께서 돌아가신 사연은 무엇이오?" 그 말에 우문천릉은 탄식하며 말했다. "본가 대대로 내려오는 패혈증이라는 괴질입니다." 담세기는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. "본인이 잠시 선부를 살펴 보아도 되겠소?" "......!" 우문천릉은 안색이 변했다. 뿐만 아니라 지켜보고 있던 중인들도 안색이 변했다. 그것은 고인에 대한 모독이 아닌가? 그러나 담세기에게 감히 이의를 제기할 사람은 없었다. "별다른 뜻은 없소. 이것은 다만 사부님의 당부였기 때문이오." "하지만......." 우문천릉의 얼굴에는 약간 항의하는 기색이 어렸다. "가주, 무림인은 항상 죽음과 동반하고 산다해도 과언이 아니오. 더구나 선부의 경우 무림의 안위와 밀접한 관련이 있으니만큼 신중하지 않을 수가 없는 것이오." 우문천릉의 안색이 몇 차례나 변했다. 확실히 담세기의 태도는 경시적이었다. 허나 어찌하겠는가? "뜻대로 하십시오." 그는 힘없이 고개를 끄덕였다. "고맙소." 담세기는 곧 관 앞으로 접근했다. 그는 유심히 시신의 얼굴을 살피더니 손을 뻗어 목 밑과 손목을 검사했다. 그의 행위는 분명한 것이었다. 혹시 유체가 가짜인지를 검사하는 것이었다. 중인들은 그의 태도에 경악을 금치 못했다. 또한 긴장감을 동시에 느꼈다. '틀림없군.' 담세기는 무억양으로 말했다. 이미 그는 시체를 확인했으며 또한 완전히 숨이 끊어졌음도 확인했는데도 슬쩍 시체의 심장 부위를 눌렀다. 그것을 본 순간 우문천릉의 안색은 순간적으로 핏기를 잃었으나 곧 회복되었다. 담세기는 물러서더니 이제까지와는 달리 정중하게 십배를 올렸다. '운명을 향하여 화살은 떠났다.' 우문천릉은 자신을 향해 그렇게 뇌까렸다. 장례식은 무사히 치루어졌다. 비록 담세기의 행동에 대해 중인들은 한동안 술렁였으나 더 이상의 일은 일어나지 않았다. 관은 밀봉되었고 천기세가의 가법(家法)에 따라 처리되었다. 대대로 천기세가의 가주는 죽은 후 화장을 하는 전통이 있었다. 우문천릉은 벽을 바라보고 있었다. 궁등이 벽에 반사되어 그의 관옥같이 아름다운 얼굴을 비추었다. 그의 눈이 광채를 발산했다. '예상대로다. 담세기는 그의 밀명을 받고 문상을 온 것이 아니라 시신을 확인하러 온 것이다.' 우문천릉의 눈에 섬뜩한 살광이 번뜩였다. '놈은 시신을 살피는 척하며 중수법(重手法)으로 심장을 눌렀다. 후후... 설사 무쇠로 만든 심장이라도 가루로 만들 무서운 중수법을.......' 아... 그랬던가? '후후... 어리석은 자여! 그대의 눈이 아무리 예리하다한들 어찌 내 우문천릉의 완벽한 계획을 눈치채겠는가? 봉황성... 이제 너희들의 시대도 그 운이 다해감을 아느냐?' 우문천릉-- 대체 그는 지금 무슨 말을 하고 있는 것인가? 그는 야망의 불꽃을 가슴 속에 간직한 무서운 인물이었단 말인가? '모든 것은 한 치의 착오도 없이 진행되고 있다. 머지않아 바람이 몰려들 것이다. 후후훗... 피바람... 검은 바람... 미친 모래바람이... 중원의 하늘은 어두워질 것이다...후후후후후훗......!' 무슨 뜻인가? 피바람... 검은 바람... 미친 모래바람이란......? 우문천릉은 화운거(華雲居)를 향해 걷고 있었다. 그곳에는 단목가영이 묵고 있었다. 그곳을 향해 가는 동안 그의 얼굴은 다시 창백한 병색으로 화했다. 그는 중얼거리고 있었다. "아아... 가영소저, 얼마나 그대가 그리웠는지 아시오? 지난 이 년 동안 나는 오직 그대만을 생각 했었소." 처량한 탄식과 한숨은 상사병 걸린 약골문사의 무기력한 모습이었다. 이때 그의 등 뒤에서 자색 그림자가 흔들렸다. 자면신군(紫面神君) 담세기가 아닌가? 그는 미끄러지듯 회랑의 기둥 뒤로 몸을 감추었다. 가늘게 찢어진 눈에서는 기이한 광채가 번뜩이고 있었다. 그는 우문천릉이 사라지자 낮게 중얼거리고 있었다. "천릉, 알 수가 없군. 네놈은 정말 책벌레에 불과하단 말인가......?" 담세기는 고개를 흔들었다. "어쨌든 움직여 봐야 나의 손바닥 안... 그러나 가영에게 더 이상 접근하는 것만은 결코 용서할 수 없다. 이 담세기가 있는 한은 말이다." 스스슷....... 그의 모습은 마치 환영처럼 그 자리에서 꺼져 버렸다. 불가사의한 신법이었다. 적막에 싸인 천기보의 불빛은 하나 둘 꺼지기 시작했고 그 절묘한 침묵 속에 바람이 불기 시작했다. 쏴아아......! 바람이 추녀 끝을 스치고 천기보의 화원을 스칠 때 문득 음산한 느낌이 들었다. 그것은... 무서운 야망과 욕망의 청춘이 악마와 간통(姦通)하는 순간에 삽시에 사방으로 번져나가는 느낌이었다. 과연... 또 하나의 겁풍(劫風)이 그 눈을 뜰 것인가? 아득한 암천(暗天)으로부터 낮게 으르렁거리는 듯한 뇌음이 일고 있었다. 한바탕 폭풍과 함께 비라도 내릴 듯한 날씨였다. ② 만상관(萬象關)은 독특한 구조를 지니고 있었다. 만상관으로 들어선 순간 천우는 일순 망망대해(茫茫大海) 속으로 빠져든 듯한 착각을 느꼈다. 쏴아아--! 산처럼 거대한 파도더미가 그를 향해 덮쳐왔다. '진법(陳法)!' 천우는 내심 부르짖었다. 그렇다. 그는 하나의 진(陣) 속에 갇힌 것이었다. 눈 앞에 벌어지는 현상은 일종의 환상이었으며 그것은 하나의 기기묘묘한 진세에 의해 펼쳐지는 것이었다. 천우는 흡사 바다 위에 떠 있는 착각을 느끼면서 앞으로 걸어 들어갔다. 이번에는 풍경이 싹 바뀌면서 그는 끝없는 사막 한가운데로 들어섰다. 시선 닿는 곳에는 가이없는 지평선 뿐....... 열사(熱砂)의 사막은 끝이 없었고 무릎까지 푹푹 빠져드는 모래는 뜨겁게 달아올라 있었다. 머리 위에는 태양이 이글이글 불의 혓바닥을 토했으며 그는 갈증을 느꼈다. 삽시에 전신이 땀으로 목욕을 한 듯 푹 젖어들었다. 천우는 이마에 진득하게 흐르는 땀을 닦으며 중얼거렸다. '대단하군. 천기(天機)의 현상을 진세에 담는 진법은 아무래도 자연의 지형지세(地形之勢)를 이용하기 마련인데 이렇게 완벽하게 펼칠 수 있다니.......' 번-- 쩍--! 번개가 치고 벽력음이 울렸다. 천지간에 사위는 칠흑이 되고 뇌성벽력으로 천지사방이 당장이라도 무너질 듯 진동했다. 천우는 잠깐 동안에 열 번이나 진세에 변화가 일어나는 것을 느꼈다. 아마 보통 사람이라면 벌써 넋이 빠졌거나 판단력을 상실한 채 기열이 역류하여 쓰러졌을 것이다. '십방풍운연환대진(十方風雲連環大陣)이로군. 거기에다 정반구궁(正反九宮)과 천문금로(天門禁路)... 역팔상교(逆八相交)까지 가세되었다. 후후... 누군지 대단히 교활하군. 만일 수순을 하나라도 잘못 짚거나 거꾸로 밟으면 대뜸 진세는 마흔 여덟 가지 변화를 일으키며 혼란에 빠지게 되지.' 천우는 눈을 감고 앞으로 전진했다. '좌삼보(左三步)... 우칠보(右七步)... 전팔후삼(前八後三).......' 그는 정확히 보족(步足)의 간격으로 걸었으며 이따금 수를 계산하고는 다시 전진했다. 진법을 통과하자 그는 하나의 넓은 광장에 이르렀다. 더 이상 환상은 일어나지 않았다. 그러나 광장을 살펴 본 그는 콧등을 가볍게 찡그렸다. 바닥. 바닥은 온통 바둑판처럼 가지런히 금이 그려져 있었다. 또한 바닥에 깔린 돌의 색이 전부 틀렸다. 흑백청록황자적회... 각각 틀린 색의 석판(石板)이 눈이 어지러울 정도로 마구 뒤섞여 깔려 있는 것이 아닌가? 광장의 넓이는 방원 오십여 장에 달했으며 그밖에 아무런 것도 보이지 않았다. 사방은 막혀 있었고 문이나 통로도 보이지 않았다. 천우는 투덜거렸다. '만지화(萬智花)는 정말 의심이 많군. 그건 그렇고 이 기관(機關)을 설치하기 위해 돈 꽤나 들였겠는 걸?' 천우는 바닥의 형형색색의 석판들을 내려다 보며 중얼거렸다. '보보(步步)마다 살기가 중첩되고 삼천 육백 개의 기관함정이 도사리고 있군. 후후.......' 그러나 이 기관은 오백 년 전 기관술의 대가인 천장옹(天匠翁)의 솜씨인 것 같군. 그러나 한 가지 생각지 못한 것이 있지.' 천우는 슬쩍 손을 뻗었다. 슉! 소매 속에서 무언가가 전광석화같이 발출되어 한 가운데 검은색 석판에 적중했다. 펑! 이 순간에 석판은 폭발하여 수천 개의 날카로운 파편으로 화하여 터졌다. 실로 가공할 기관장치였다. 만일 잘못 그 석판을 보았다면 전신이 걸레짝이 될 것은 명약관화한 일이었다. 천우는 고개를 끄덕였다. '역시 내 판단이 맞았군.' 그는 히죽 웃으며 앞으로 걸어갔다. '천장옹이 고금제일의 기관대가인 줄 알지만 그에게 사제가 있다는 사실을 아는 이는 많지가 않지... 그의 사제는 얼굴이 극히 추악하여 사람들을 사귀는 것을 싫어했다. 그러나 그의 지략과 두뇌는 오히려 천장옹을 능가하고 있었지. 후에 그가 남긴 금천신해경(禁天神解經)에는 이 기관장치가 서열 열 한 번째로 기록되어 있거든. 후후... 만지화, 그대는 괜히 심력만 허비했군, 그래.' 천우는 처음에는 적판(赤板)만 골라 밟고 나갔다. 그리고 아홉 개를 연달아 밟은 뒤 이번에는 청판(靑板)을 그리고 백판(白板), 자판(紫板)의 순으로 계속 밟아 나갔다. 아무런 변화도 일어나지 않았다. 그는 중얼거리고 있었다. '이것은 기관의 변화가 고정적인데 흠이 있지. 만일 기관의 중심 기관에 몇 가지 변화를 준다면 기관의 수준은 시(時)에 따라 변화할 수가 있을텐데 거기까지는 미처 깨닫지 못했군.' 천우. 대체 그의 능력은 어디까지란 말인가? 그는 보통 사람은 상상도 할 수 없는 수련 과정을 제왕곡에서 거쳤다. 그의 능력은 그 자신조차도 잘 모르고 있었다. 특히 그의 머리 속에 들어 있는 만(萬)의 지혜와 잡학 따위는 가히 천문학적인 것이었다. 그는 지장서고(地藏書庫)의 모든 것을 익혔다. 그것은 세상의 악이란 악, 그리고 기기묘묘한 모든 것이 비장되어 있었다. 과거 마왕성(魔王城)에 가입했던 수많은 마두(魔頭)들의 모든 것이 들어 있었다. 마도의 수법들... 흑도의 사계(邪計), 심지어 하오문(下午門)의 비열한 수법까지도 집대성(集大成)되어 있는 곳이 바로 지장서고였다. 각종 진법, 기관은 물론 환술(幻術)에서 속임술... 어디 그 뿐인가? 독(毒)의 이용법(利用法)에서 미환술(迷幻術)과 각종 화기(火器)에 대한 방법 및 심지어는 배교의 사술(師術)에 이르기까지... 그야말로 없는 것이 없었다. 천우는 그 모든 것을 통달했다. 그런 그였기에 만상관의 진법과 기관쯤은 눈을 감고도 통과하는 것은 당연한 귀결이었다. ③ 한 칸의 석실. 그곳은 하나의 도박장을 그대로 옮겨 놓은 것이었다. 각종 도박기구와 시설이 완벽하게 갖추어져 있었다. 그는 그곳에서 만지화(萬智花)를 볼 수 있었다. 그녀는 역시 미인이었다. 일신에는 흑의(黑衣)를 입고 있었는데 눈매가 약간 올라가고 머리에는 금차(金叉)를 꽂고 있었다. 매력이 있는 여인이었다. "호호호...! 천공자, 이곳까지 오실 줄 알았어요. 소녀는 만지화예요." 천우는 빙긋 웃었다. "이제야 반가운 아가씨를 만났군. 낭자는 대체 몇 가지 도박종류를 알고 있소?" 그는 단도직업적으로 물었다. 만지화의 입가에 흘리는 듯한 미소가 어렸다. "모두 천 팔백 육십 오 종이예요. 공자께서는요?" "꼭 세 가지가 빠졌군. 아가씨는 물론 도왕(賭王)의 진전을 이어 받았겠구료?" 만지화의 얼굴에 미세한 파문이 일어났다 사라졌다. "도왕을... 알고 있나요?" "후후... 도왕 만세복(萬世福)은 팔십년 전 무림에서 사라졌소. 헌데 그가 은퇴한 이유를 안다면 아마 낭자는 믿지 않을 거요." "......?" 천우는 장난기가 잔뜩 섞인 미소를 흘리며 말했다. "평생 일만 번의 도박에서 한 번도 패한 적이 없던 그가 한 사람에게 물러났다면 믿겠소?" "그럴 리가......!" 만지화는 반신반의했다. 천우는 히죽 웃었다. "낭자는 도왕 못지 않게 도박에 미쳐 있던 과거의 괴인(怪人)을 알고 있소?" 만지화는 눈을 사르르 굴렸다. 이어 배시시 웃더니 물었다. "광도(狂賭) 주사광(朱査廣)을 말씀하시는 건가요?" 천우는 손뼉을 딱 쳤다. "훌륭하군. 낭자는 견문에도 능통하구료?" 만지화는 생긋 웃으며 말했다. "주사광을 모른다면 도도(賭道)를 안다고 할 수 없죠. 원래 왕족이었던 그가 왕가에서 제명되었던 이유도 너무나 도박에 미쳐 국고를 축냈기 때문이었고 그는 심지어 도박으로 아내와 딸마저도 날렸지요." 만지화는 생각 할수록 재미있다는 듯이 계속 입술을 놀렸다. "그는 매사에 밥 먹기보다 도박을 좋아했어요. 그는 만나는 사람마다 도박을 하자고 졸랐고 심지어는 세 살 먹은 어린애와도 도박을 했으며 나중에는 짐승들과도 도박내기를 했죠." 그녀의 얼굴에는 홍조가 떠올랐다. "그는 도박으로 인해 모든 것을 잃었죠. 허나 그는 운이 나빴을 뿐만 아니라 지독하게도 머리가 나빴어요. 그는 평생 십만 번의 도박을 했는데도 한 번도 승리한 적이 없었으니까요." 천우는 히죽 웃었다. "정확히 맞추었소. 허나 낭자가 모르는 것이 있소." "......?" 만지화의 얼굴에 의아함이 어렸다. "그는 운이 나쁜 것도 아니었고 또 머리가 나쁜 사람도 아니었소. 그가 도박에 진 것도 사실이나 그것은 그가 일부러 져 주었기 때문이오." "그... 그럴 리가......!" 만지화의 얼굴에는 경악의 표정이 떠올랐다. "사실이오. 실상 평생에 걸쳐 그가 정말 패한 도박은 단 세 번 뿐이었소." "......?" 만지화는 이번에는 천우의 얘기에 끌려들어 자신도 모르게 그의 말에 정신을 빼앗겼다. "그 세 번의 도박은 모두 도왕에게 당한 것이었소." "아......!" 만지화는 처음 듣는 말에 탄성을 발했다. 그녀의 치아가 유난히 희고 가지런한 것을 천우는 보았다. "그는 왕족 시절 도박을 좋아하여 늘상 도박판에 끼어 들었는데 그때마다 항상 땄었소." 천우의 얘기에는 일종의 최면술과 같은 마력이 있었다. "물론 그때까지 그는 광도라는 별호가 붙지 않았으므로 그 도박은 그의 전력에 포함되지 않는 것이었소." "......!" "헌데 결정으로 그의 인생에 파멸을 초래한 것은 바로 도왕 만세복과의 만남이었소. 그는 운 나쁘게도 도왕과 마주쳤고 그의 정체를 모른 채로 그와 도박을 했소. 그 결과로......." 만지화의 얼굴에 문득 깨달음이 떠올랐다. "전 재산을 날렸군요?" "바로 맞추었소. 그는 통렬한 패배를 당해 왕족의 위신을 실추시켰을 뿐만 아니라 그 일로 인해 왕가에서 제명되기까지 했소." "그랬었... 군요." "후후... 허나 그의 불행은 거기에서 끝난 것은 아니오. 그는 그때부터 복수심에 불타 도박이 인생의 전부가 되어 버렸소. 그는 어떻게든 도왕에게 이겨 자신의 실추된 명예를 회복하려고 했소." "......." "그 결과는 더욱 비참한 것이었소. 그는 다시 도왕에게 도전을 했고 두 번째 도박으로 이번에는 아내를 잃은 것이오." "아......!" 만지화의 얼굴이 변했다. "도박의 법은 냉혹했소. 도왕은 그가 보는 앞에서 그의 아내를 짓밟았고 그의 아내는 그 자리에서 자결했소." "그런 일이......!" 만지화의 안색이 창백해졌다. 그녀는 이해할 수 있었다. 도박의 세계는 냉혹비정하다는 것을 누구보다도 잘 알고 있었기 때문이다. "주사광은 피눈물을 흘렸고 그때부터 도박에 미쳐 버렸소. 그는 도박이란 도박은 모두 섭렵하였소. 그리고 일 년 후... 다시 도왕에게 도전했소. 그때 걸은 것이 무엇인지 알겠소?" 순간 만지화는 안색이 변했다. "딸을 걸었군요?" "그렇소. 딸밖에 그는 가진 것이 없었기 때문이오. 결과는 똑같았소. 그는 패했고 또 다시 그의 딸은 그가 보는 앞에서 도왕에게 능욕당한 것이오." "......!" 만지화는 가늘게 몸을 떨었다. 천우는 그녀의 성품이 교활한 가운데에도 아직 순정한 일면이 있다는 것을 발견했다. 그는 히죽 웃으며 말했다. "그 이후 주사광은 광도가 되었고 평생 동안 도박에 미쳐 버렸소. 허나 그의 목적은 오직 하나... 도왕을 꺾어 복수하는 것이었소. 그래서 그는 도왕보다 열 배나 많은 삼만 번의 도박을 했소. 그때마다 그는 패했는데 그것은 그가 일부러 져 준 것이오. 그 이유는 진정한 도박의 수를 찾기 위한 것이었소. 그는 일부러 패했으며 그때마다 자신의 패한 원인을 분석했던 것이오." 만지화는 점점 자신을 잃어가고 있는 자신을 감지하고 있었다. 낯선 남자에게 이렇게 쉽게 매료되는 자신을 이해할 수 없었다. 한편 천우는 그런 만지화의 마음을 알기라도 하는 듯 예의 그 유들유들한 웃음을 흘리며 계속 말을 이어나가고 있었다. "후후... 결국 그는 도신(賭神)의 경지에까지 이르게 되었소. 그리고 마침내 도왕과 최후의 도박을 벌이게 되었소. 그 결과 그는 통쾌하게 이겼소. 마침내 그는 복수한 것이오." 만지화는 고개를 끄덕였다. "숨겨진 비사로군요." "훗훗... 주사광은 이긴 후 도왕에게 무엇을 요구했는지 아시오?" "......?" "그는 너그러운 인물이었소. 그는 단지 한 가지 약속을 받아내었소. 그 약속은 도왕으로 하여금 다시는 도박을 하지 않겠다는 맹세였소." 순간 만지화는 몸을 가늘게 떨었다. "무... 무서운 벌이군요?" "후후... 그렇소. 도박사에게 도박을 끊는다는 것은 곧 죽음이나 다름없는 일이오. 결국 얼마 지나지 않아 도왕은 비관하여 자살하고 말았소." 그녀는 천우를 바라 보았다. 대화를 하는 동안 그녀는 줄곧 눈앞의 청년의 매력에 끌려 들고 말았다. 천우는 몹시 특이한 사람이었다. 그는 언뜻 보면 비록 미남아였으나 그다지 확연하게 눈길을 끄는 인물은 아니었다. 그러나 그와 몇 마디를 나누다 보면 어느 새 상대방은 그의 보이지 않는 마법(魔法)의 그물에 갇혀 버리게 되고 마는 것이었다. 만지화는 자신의 마음이 흔들리는 것을 느꼈다. 그녀는 내심 자신에게 경고했다. '도박의 최대 비결은 냉정한 마음을 잃지 않는 것... 내가 이러면 안되는데.......' 그러나 천우는 그녀의 마음을 환히 읽고 있었다. 그녀의 눈을 바라보며 계속 지껄이고 있었다. "낭자는 매우 아름답소. 아마 사내라면 낭자를 얻기 위해 온갖 짓을 다할 것이오." "만일 낭자를 얻기 위한 도박이라면 세상 남자들은 모두 도박꾼이 될 것이오. 후훗... 광도 주사광이 그 전에 낭자를 만났다면 그는 결코 도신(賭神)이 될 수 없었을 것이오. 왜냐하면 그의 마음이 두 갈래로 갈라졌을 테니까 말이오......." "사실 삶은 그 자체가 도박이랄 수 있소. 치열한 생존경쟁에서 살아 남는 것 자체가 이미 도박이 아니겠소? 그 중에서도 인간은 삶 그 자체만큼이나 중요한 욕망을 가지고 있는데 그것이 곧 사랑에 대한 것이오." "주사광은 아내와 딸을 사랑했지만 그 비중은 도박 그 자체보다는 크지 못했소. 반면 도왕 만세복은 그와는 정반대였소. 그는 도박보다 더 사랑할 수 있는 대상을 찾았소. 그로 인해 결국 그는 말년에 주사광에게 패한 것이오. 그의 마음은 한 여인에게 빠져 있었소. 그 여인은 바로 주사광의 딸이었소." 만지화는 내심 당황하고 있었다. 천우가 풀어 놓는 도광의 숨겨진 비사 때문이 아니라 그녀의 마음 속에 어느새 천우라는 한 남자가 들어와 있었기 때문이다. "주사광의 딸을 그는 아내로 맞이 했는데 실상 그녀는 충격으로 인해 돌아버린 상태였으나 그는 평생 동안 그녀 주위에서 떠나지 않았소. 주사광에게 패한 후 그는 일시적으로 도박에서 해방되었소. 그러나 그 후 그의 아내가 죽었으므로 그의 마음은 도박으로 다시 돌아왔고 도박을 하지 못하게 된 그는 마음의 공허와 인생의 의미를 상실한 고통을 참지 못해 자살을 하게 된 것이오." 천우의 말은 끝이 없었다. 그의 말은 일종의 마술이었고 만지화는 그의 말을 듣는 동안 최면에 걸리고 말았다. 천우는 그로부터 반시진 후 만상관을 걸어나왔다. 그의 얼굴에는 만족한 웃음이 떠올라 있었으며 이렇게 중얼거리고 있었다. "만지화, 이제부터 아마 그대의 도박의 승률은 반반이 될 것이오. 왜냐면 그대의 머리 속에 도박에 대한 회의가 고개를 쳐들기 시작했거든......." 천우는 어떻게 만지화를 꺾은 것일까? 만지화는 그에게 자신의 패배를 자인했다. 그와의 도박 승부를 준비해 두고 있었다. 그녀는 승리를 확신하고 있었으나 천우와 만난 후 자신감을 상실했다. 그것은 도박사에게 있어 치명적인 것이었다. 자신에 대한 확신이 없이 이긴다는 것은 불가능했다. 상대를 속일 수 있는 방법은 먼저 자기 자신이 완전히 속을 수 있어야 한다. 그것이 이루어지지 않을 경우... 진정한 도도(賭道)에 든 사람이라면 패를 자인한다. 6장 달콤하고 이상(異常)한 무기 ① 십팔반병기(十八班兵器). 이른바 십팔 가지 병기를 말하며 모든 병기는 십팔반병기에서부터 비롯된다고 할 수가 있다. 인간은 치열한 생존경쟁을 치루면서 수많은 싸움을 치루어야 했다. 그 결과 병기가 생겨났으며 싸움방법의 발달에 따라 병기의 종류도 다양해졌다. 그러나 모든 병기는 십팔반병기에서 출발하며 십팔반무예(十八般武藝) 또한 무학의 기본이 되고 있었으나 정작 십팔반무예에 대해 정통한 사람은 드물다. 인간은 그 개성과 취향에 따라 대개 몇 종류의 무학에 장기를 지니고 있으며 두루 십팔반무예를 능통하는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 십전무관(十全武關). 그곳은 하나의 연무장이었다. 병기가가 있었고, 병기가에는 십팔반병기를 비롯한 수많은 종류의 병기가 진열되어 있었다. 그리고 그 앞에 한 절세 미녀가 서 있었다. 십전무화(十全武花)였다. 그녀를 본 순간 천우는 가슴이 섬뜩했다. 그는 이제껏 한 인간, 그것도 일개 여인에게서 이런 섬뜩한 감정을 느껴 보기는 처음이었다. 그녀는 처절하리만큼 아름다웠다. 마치 오화는 아름답지 않으면 안된다는 법칙을 가지고 있는 것 같았다. 이제까지 만난 삼화가 모두 그랬다. 각각 독특한 개성이 있었으며 견줄 수 없는 장점을 지니고 있었다. 그러나 십전무화의 경우는 너무나 느낌이 달랐다. 그녀는 일종의 살아 있는 병기였다. 처음 그녀를 본 순간 천우는 놀랐다. 십전무화는 장님소녀였다. 그녀의 눈은 아름다웠으나 빛이 없었다. 눈 전체가 오직 검은 자위 뿐이었다. 눈은 하나의 동굴 같았고 바라보면 한없이 깊은 나락에 빠져들 것 같았다. 십전무화는 일신에 찰싹 달라 붙는 검은 가죽옷을 입고 있어 육체의 굴곡이 맨몸이나 다름없이 적나라하게 드러나 있었다. 날씬한 체구였다. 그러나 가늘고 긴 팔과 다리, 한줌밖에 안되는 허리, 그리고 동그란 어깨에서는 형용할 수 없는 강인함이 묘하게도 육감적으로 느껴졌다. 천우는 탄성을 발했다. "허! 낭자는 대체 몇 살 때부터 무공을 닦았소?" 십전무화는 검은 자위 뿐인 눈으로 그를 힐끗 바라 보았다. 그 순간 천우는 전신에 얼음막이 쳐지는 것 같은 느낌을 받았다. "태어나면서부터 제 주위에는 장난감 대신 무기가 주어졌어요." 간단한 대답이었으나 천 마디 말보다도 정확한 것이었다. 십전무화는 오로지 병기로써 키워진 것이다. 천우도 혀를 내둘렀다. "그렇다면 다루어 보지 않은 무기가 없겠구료?" "그래요." 십전무화의 음성은 차디찼다. 천우는 문득 고개를 흔들었다. "하나 꼭 한 가지 무기만은 못 익힌 것 같군." 그 말에 십전무화의 조각 같은 얼굴에는 의혹이 어렸다. "무슨 무기를 말하는 거죠?" "훗훗... 낭자는 자신에 대해 생각해 본 적이 있소?" "없어요." "낭자가 누군지 생각해 보았소?" "없어요." "그럼 왜 무공을 익혀야 하는지는?" "없어요." "그것 참... 그렇다면 낭자는 가장 중요한 사실도 모르겠구료?" "......?" "낭자는 본래부터 시력이 없었소?" 그 말에 십전무화는 잠시 생각하더니 말했다. "그렇지는 않은 것 같아요. 무공수련을 체득하기 위해 쓸모없는 시력을 제거한 것 같아요." "쓸모없는 시력......?" 천우는 어이가 없었다. "어째서 시력이 필요없단 말이요?" 십전무화는 억양이 없는 투명한 음성으로 말했다. "눈에 보이는 현상은 일종의 편견에 불과해요. 무학이란 아무리 기교를 더해도 근본적인 것은 사느냐 죽느냐의 문제예요. 그러므로 중요한 것은 상대가 살면 내가 죽고, 내가 살려면 상대를 죽이는 거죠." "......!" "칼에는 눈이 없어요. 그러나 칼은 생명을 충분히 앗아가죠. 마찬가지로 무공은 상대를 죽일 때 그 의미가 있어요. 눈에 보이는 것보다는 상대의 살을 찌를 때가 가장 확실하니까요." 천우는 몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. "결국 눈보다는 칼 그 자체가 되어야 한다는 말이구료." "그래요." "아깝군......!" "뭐가요?" "만일 낭자가 앞을 볼 수 있다면 낭자 자신이 얼마나 아름다운가를 알 수 있을 텐데 말이오." 그 말에 십전무화는 이상하다는 듯 물었다. "그게 뭐가 중요한가요?" "중요하지 않고! 낭자는 자신이 여자라는 것을 알고 있소?" "여자... 는 다른가요?" 천우는 정말 기가 막혔다. "낭자는 낭자와 나와의 차이를 알고 있소?" 십전무화는 눈을 깜박거렸다. 그리고 아름다운 코를 씰룩이더니 대답했다. "조금 다른 것 같군요. 당신은 나보다 키가 크고 또... 뚱뚱해요. 호흡이 좀더 강하고... 다른 냄새가 느껴져요." 천우는 놀랐다. '눈으로 보지 않고도 알다니......!' 그는 십전무화에 대해 강한 호기심이 느껴졌다. "나는 남자요. 낭자는 여자이므로 나와는 다르오." "그 차이가 무엇인가요?" "하하... 그걸 알게 되면 아마 낭자는 더 이상 인간병기가 될 수 없을 것이요." "......!" 십전무화는 어리둥절한 표정을 지었다. 곧 그녀는 정색을 하더니 병기를 가리켰다. "임무를 수행해야겠어요. 당신은 어떤 병기를 고르겠어요?" 천우는 병기가의 수많은 병기들을 둘러본 후 물었다. "낭자는 어떤 병기를 사용하오?" "당신이 선택한 것과 같은 것이예요." 천우는 고개를 끄덕였다. "그렇군. 낭자는 이미 어떤 무기든 낭자 자신과 융화되는 경지에 이르른 것이군." 그는 병기로 다가가 한 자루의 철검(鐵劍)을 골랐다. 십전무화는 눈을 깜박였다. "검을 택했군요. 검은 만병지왕(萬兵之王)이예요. 모든 병기의 장점을 두루 갖추고 있지요. 당신은 검에 좀 더 신경을 써야겠군요. 그 검은 길이가 석 자 두치, 무게는 서른 두 근 여섯 푼이예요. 끝이 날카롭지만 검의 두께가 일정치 않아요. 그러므로 검식을 전개할 때 파공성이 일며 불규칙한 검풍(劍風)이 뻗어요. 혹 당신은 일부러 그 검을 택했나요?" 천우는 정말 놀랐다. "낭자, 낭자는 정말 앞을 볼 수 없소?" 십전무화는 처음으로 웃었다. 비록 보일 듯 말 듯한 웃음이었으나 미소가 떠오르자 그녀의 투명한 얼굴에는 빛이 나는 것 같았다. "그렇게 생각하는 것도 당연할 거예요. 그러나 저는 눈으로 보지 않아도 알 수 있어요. 냄새와 육감... 그리고 공기의 흐름을 피부로 느낄 수 있으니까요." "대... 대단하군!" 십전무화는 병기에서 역시 한 자루의 검을 집어들었다. 천우도 그 검을 보고 기이한 생각이 들었다. 의외로 그녀가 집어든 검은 목검(木劒)이었던 것이다. "낭자는 목검이 진검(眞劍)을 당할 수 있다고 믿는 것이오?" 십전무화는 오히려 이상하다는 듯 물었다. "당신은 병기가 무겁고 강하다고 해서 유리하다고 생각하시나요?" "그... 그건 그렇소." "때로는 한올의 실오라기로도 바위를 자를 수가 있어요. 강(剛)과 유(柔)는 사용하는 사람에 따라 틀리게 작용하니까요." "맞는 말이오." 천우는 철검을 들어 세웠다. 순간적으로 그는 이미 십전무화가 하나의 병기 그 자체가 되어 버린 것을 보았다. 그녀도 목검을 비스듬히 들고 있었다. 그녀는 더 이상 인간이 아니었고 목검에 흡수되어 버린 듯 보였다. 검신합일의 경지에 그녀는 이미 도달해 있었던 것이었다. 아무런 초식도, 공력도 전개하지 않았음에도 불구하고 그녀의 자세는 완벽했으며 그 어떤 허점도 찾을 수가 없었다. 천우는 들고 있던 검이 갑자기 무겁게 느껴졌다. 그러나 그에게도 강한 확신이 있었다. 마왕성의 폐허 속에서 그는 어린 시절을 보냈다. 생애는 하나의 투쟁이었다. 자신과의 싸움이었으며 무학에 대한 집념은 곧 그의 모든 것이었다. 스스스....... 천우는 움직이지 않았으나 그의 검은 움직이고 있었다. 언뜻 보면 검도 부동(不動)이었으나 사실은 그렇지가 않았다. 벌써 그는 사십팔초(四十八招)를 전개했다. 무형의 검기가 끊임없이 변화를 일으킨 것이다. 그의 검도는 이미 극상에 이르러 있었다. 단지 검기만으로 사람을 죽일 수 있었고, 검강(劍 )을 초월한 어기검무종(馭氣劍霧宗)의 단계에 도달하고 있었다. 파팟....... 연무장 안은 무형의 검기에 의해 무서운 진공상태에 빠졌다. 만일 누군가 연무장 안에 아무것도 모른 채 들어선다면 그 즉시 무형검기에 전신이 산산조각나 비참한 죽음을 당할 것이다. 두 사람은 이미 세인의 상상을 초월하고 있었다. 검 대(對) 검! 오직 그것만이 전부였다. 우우웅......! 고막이 터질 것 같은 검파(檢波)가 일어났다. 사방의 석벽이 켜켜로 벗겨져 나가고 바닥에서 자욱한 돌가루가 휘날리기 시작했다. 이윽고 두 사람의 모습은 시야에서 완전히 사라졌으며 오직 두 개의 회오리 권만이 형성되어 대치했다. '이럴 수가...! 저 소녀는 하나의 검이다. 그 외에는 피도, 호흡도, 육체도 없다.......' 삭! 그는 검을 좌상단부에서 우하단으로 그었다. 아주 간단한 동작이었으나 삼십육방의 모든 퇴로를 차단하고 상대의 사지를 절단할 검초가 발출된 것이었다. 약속이나 한 듯 둘은 공력을 사용하지 않았다. 흔들....... 환각인가? 천우는 분명 십전무화를 베었다고 느낀 순간 그녀의 모습이 갈대처럼 흔들린 것을 보았다. 어이없이 검은 빗나갔다. 슥! 이번에도 검을 틀었고, 검은 수평으로 뻗었다. 스스....... 십전무화의 투명한 얼굴에 미소가 어린 순간 그녀는 검 끝을 따라 밀려나갔다. 천우는 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. '본능무학(本能武學)...! 육감으로 검기를 감지하고 있다. 이렇게 싸우면 영원히 나는 그녀의 털 끝 한 올 건드릴 수 없을 것이다.' 삭! 그는 검을 흔들었다. 순간 허초(虛招)가 환출되며 검은 열 여덟 자루로 늘어났다. 그러나 십전무화는 열 일곱 자루의 검에 관통되고도 쓰러지지 않았다. 정확히 실초(實招)를 파악하여 피한 것이었다. '검귀(劍鬼)다......!' 천우는 초조해지는 것을 느꼈다. 문득 한 가닥 영감이 떠올랐다. 그는 미소를 입에 배어 문 채 빙글 돌았다. 그리고 검 끝으로 땅을 찍었다. 캉! 검 끝에서 불똥이 퉁기며 돌조각이 십전무화에게 날아갔다. 슈슈....... 그녀의 목검이 유려하게 움직였다. 딱! 딱......! 정확히 그녀는 돌조각을 퉁겨냈다. 그 순간 천우는 이형환위의 신법으로 몸을 다섯 개로 분신하며 검을 뻗고 그 반대방향으로 수도(手刀)를 내쳤다. 슈슉! 손끝이 칼처럼 십전무화의 허리와 어깨를 찔러 나갔다. 그런데 십전무화의 동작도 똑같이 대응하는 것이 아닌가? 그는 손목에 힘을 주었다. 그 순간 철검과 목검이 부딪쳤다. 탕! 천우는 분명 목검이 부러지리라 생각했다. 그러나 그것은 오산이었다. 목검은 철검을 타고 미끄러지며 곧장 그의 목을 찔렀다. '헉!' 천우의 몸이 뒤로 벌렁 쓰러졌다. 그러나 십전무화도 무서울 정도로 집요했다. 목검은 귀신처럼 아래로 떨어졌고, 천우의 코 앞에 쇄도했다. 슉! 천우는 등골이 서늘했다. 그러나 그가 누구인가? 왼손이 가만 있지 않았다. 전신이 홱 거꾸로 뒤집혀지는가 싶더니 십전무화의 손목을 내려쳤다. 하나 십전무화의 왼손도 불구는 아니었다. 오히려 손가락을 집게처럼 구부리더니 그의 곡지혈(曲池穴)을 찍는 것이 아닌가? 천우는 그야말로 숨쉴 겨를이 없었다. 그러나 그의 두 발이 지면을 박찼다. "원앙연환퇴!" 슉! 슉슉! 두 발이 열 여덟 번이나 십전무화의 복부와 어깨를 걷어찼다. "훌륭해요!" 십전무화는 탄성을 지르며 공처럼 몸을 구부려 일 장쯤 떠올랐다. 기다렸다는 듯이 십전무화의 목검이 반원을 그리며 천우의 목을 베었다. 천우는 그 순간 철검을 들어올렸다. 철검과 목검이 부딪칠 순간에 그는 철검을 즉각 회수했다. 그 다음 순간 목검은 목표를 잃고 흔들렸다. 그때를 놓칠 천우가 아니었다. 그는 철검을 빙글 돌렸고, 그 순간 철검은 그의 이빨 사이에 물려졌다. 그의 고개가 틀어지는 순간 철검은 그녀의 허리를 베어갔다. 십전무화는 공중에 뜬 채로 순간 두 발로 철검을 걷어찼다. 땅! 정확히 교족은 검등을 찼고 검은 일직선으로 날아가 석벽에 가 꽂혔다. "당신이 졌어요... 앗!" 십전무화는 뾰족한 비명을 질렀다. 갑자기 완강한 쇠갈고리 같은 두 손이 그녀의 허리를 끌어안아 버린 것이었다. 그녀는 꿈에도 생각지 못했다. 그러나 너무 늦었다. "음......." 그녀는 생전 처음 느껴보는 이상한 기운에 휩싸여 전신에 힘이 빠졌고, 그만 사나이의 품으로 끌려 들어갔다. 천우는 그녀를 안고 그녀의 연마혈과 일곱 군데의 혈도를 동시에 누른 채 말했다. "낭자가 졌소. 왜 졌는지 알겠소? 낭자는 무기만 의식했지 나의 두 손에 대해 소홀했던 것이오." "아......." 십전무화의 얼굴에 처음으로 낭패감이 어렸다. 그렇다. 그녀는 패배한 것이다. 그녀는 설마 천우가 검을 입으로 물고 공격할 줄은 몰랐다. 그녀는 난생 처음으로 자신의 눈이 보이지 않는다는 사실에 한스러움을 느꼈다. 천우는 그녀를 껴안고 있었다. 갑자기 장난기가 발동한 그는 그녀를 놓아줄 생각이 없었다. "후후... 낭자는 가까이 보니 더욱 예쁘군?" "놓아 줘요......!" "안되지, 어찌 이런 절호의 기회를 놓친단 말이오?" "무슨 기회를... 흡......!" 그녀는 말을 다 하지 못했다. 갑자기 그녀는 이 세상에 태어난 이래 상상도 못했던 기이하고도 엄청난 느낌을 받은 것이었다. 무엇인가 따듯한 물체가 그녀의 입술을 찍어 눌렀다. '......!' 천우는 그녀의 입술을 삼켰다. 그는 그녀의 몸이 딱딱하게 굳는 것을 느꼈다. 입술은 향기로왔으며 차가왔다. 그러나 그는 서두르지 않았다. 그는 연못 속에서 평화롭게 유영하는 한 마리 잉어처럼 십전무화의 입술을 가볍게 문질렀다. 십전무화는 무엇인가 충격을 받은 듯 몸을 가늘게 떨었다. 천우의 혀가 그녀의 입술을 여러 차례 부드럽게 열어 젖히려 시도했고 시간이 흐를수록 그녀의 입술은 경련을 일으키다가 점점 벌어졌다. 마침내... 천우의 혀는 그녀의 입술을 열었고 단단한 치아마저 벌어지게 했다. 십전무화는 뜨거워지기 시작했다. 그녀의 몸이 뜨거워지는 것을 천우는 분명히 느낄 수가 있었고 그의 혀는 마음대로 그녀의 입 깊은 곳에서 유영하고 있었다. 혀와 혀가 만났다. 처음으로 도망다니던 그녀의 혀가 조심스럽게 그의 요구에 응하고, 마침내 두 개의 혀가 서로 얽혀 뜨거운 타액을 주고 받았다. '아아... 이런 느낌은... 처음이야.......' 십전무화의 몸은 해파리처럼 느슨하게 풀려지고 말았다. 그녀는 이제야 눈을 뜬 것이다. 육체의 문(門)은 드디어 열렸고 그녀의 인생은 새로운 발견에 희열과 감동으로 설레이고 있었다. 인간병기(人間兵器). 그렇게 결정 지어졌고 그렇게 살아온 그녀의 인생은 이 새로운 발견으로 인해 드디어 전환점을 맞게 된 것이었다. '아아.......' 십전무화는 사나이의 목에 매달리고 있었다. 어느 결에 그녀의 혈도가 풀어졌고, 달아날 수도 있었지만 그렇게 하지 못했다. 아니, 오히려 그녀는 사나이가 달아날까봐 두려운 듯 그의 목을 힘껏 끌어 안고 더욱 힘껏 입맞춤 속에 자신을 던져 넣고 있었다. 십전무화. 비로소 그녀는 또 하나의 무기를 발견한 것이다. 천우가 말한 그녀가 익히지 못했다는 무기. 그것은 바로 여인이라는 무기였고 지금 그녀는 그 새로운 무기를 어느 새 자신의 것으로 만들어 가지기에 여념이 없는 것이었다. ② 사람에게는 누구나 욕망(慾望)이란 것이 있다. 명예에 대한 욕망, 부(富)에 대한 욕망, 강자(强者)가 되고 싶어하는 욕망, 또 원하는 것을 가지고자 하는 탐(貪)에 대한 욕망....... 그러나 무엇보다도 가장 공통적이며 원초적인 욕망을 꼽으라면 그것은 색(色)에 대한 욕망이리라. 욕망관(慾望關). 천우는 네 번째 관문 앞에 이르렀다. 그는 무사히 삼화를 꺾었다. 욕망관 앞에서 녹상은 단언했다. "상공은 결코 욕망지화(欲望之花) 만큼은 꺾을 수 없을 거예요." "욕망화?" 천우는 대수롭지 않다는 듯 콧등을 씰룩였다. "이상한 이름인데? 그녀가 욕망이 많다는 뜻이오? 아니면 그녀를 보면 욕망이 일어난다는 뜻이오?" 녹상은 비밀스럽게 웃었다. "뭐라고 말씀드릴 수가 없어요. 직접 만나 보세요. 상공은 욕망의 화신(化身)이 어떤 것인지를 알게 될 거예요." 천우는 히죽 웃었다. "후훗... 욕망의 화신은 누구에게나 있는 것이 아니오? 내게도 있으며 낭자에게도 있지 않소? 낭자가 이곳에 들어온 것도 어떤 욕망을 성취하기 위한 동기가 있듯이 말이오." "......!" 녹상의 안색이 변했다. 그러나 천우는 욕망지문을 열고 이미 들어가고 있었다. "하하하...! 또 봅시다. 녹상낭자!" 쿵......! 욕망의 문이 닫혔다. 녹상은 불안한 표정을 감추지 못하고 있었다. '혹시 그가......?' 그녀는 세차게 고개를 저었다. '아냐! 그럴 리가 없어. 절대로 눈치챌 리가 없어.......' 그곳은 이름 그대로 욕망의 거리였다. 욕망관 안은 하나의 작은 도시였다. 그곳에서는 인간으로서 도저히 이해할 수도 상상할 수도 없는 일이 벌어져 있었다. 만일 직접 눈으로 보지 않고 누군가의 입을 통해 들었다면 절대로 믿지 않았을 것이다. 천우. 그는 욕망의 거리에 들어선 순간 갑자기 배가 몹시 고파지는 것을 느꼈다. '빌어먹을...! 냄새가 창자를 온통 뒤집어 놓는군!' 청석(靑石)으로 꾸며진 길을 걷다가 한쪽 꺾어진 모퉁이에 조그마한 반점이 하나 있었다. 그 반점으로부터 창자를 온통 몸부림치게 할 정도의 맛있는 음식냄새가 풍겨나오는 것을 후각으로 느꼈다. 자신도 모르게 그의 발걸음은 반점으로 향해졌다. '그러고 보니 하루가 지난 것 같군. 그 동안 아무것도 먹지 않았지.' 그는 삼화를 차례로 만났다. 그때 걸린 시간을 그는 정확히 계산할 수가 없었다. 어떻게 생각하면 아주 잠깐인 것도 같았고 어떻게 생각하면 며칠이 걸린 것도 같았다. 지하 속에서는 시간을 알 수 없었기 때문이었다. 실제로 그는 하루 반나절을 보냈다. 그러니 배가 고픈 것은 당연한 일이었다. "......!" 반점 안으로 들어선 순간 천우는 깜짝 놀랐다. 그곳에는 뜻밖에도 사람들이 꽉 차 있었던 것이었다. 식탁마다 김이 무럭무럭 나는 보기에도 먹음직스런 음식이 수북이 쌓여 있었다. 그리고 줄잡아 삼십여 명에 가까운 사람들이 식탁에 앉아 있었다. 천우는 그 광경에 의아함을 느꼈으나 배가 너무나 고팠기에 잘 살펴보지도 않고 그 중 빈 자리를 찾아 앉았다. 막 뜨거운 김을 무럭무럭 내는 구운 통오리를 빠르게 거머쥐려던 그는 굳어지고 말았다. 그의 앞에 한 장의 종이쪽지가 놓여져 있는 것이 아닌가? 주의(注意)-- 극독(劇毒)이 가미되어 있음. "빌어먹을!" 쾅! 천우는 주먹으로 냅다 식탁을 쳤다. 마치 한 대 얻어맞은 기분이었다. 화가 잔뜩 나 생각 같아서는 식탁이든 요리든 냅다 집어 던지고 싶었다. 그러나 주위를 둘러보던 그는 다시 깜짝 놀라야 했다. 반점에 꽉 찬 사람들은 알고보니 모두 죽은 사람이 아닌가? 그들의 모습은 한결 같았다. 각각 손에 닭이나 생선, 또는 갖가지 요리를 들고 있었다. 어떤 자는 입에 막 넣은 참이고, 어떤 자는 우적거리는 모습이었다. 그러나 그 상태 그대로 그들은 죽어 있었다. 안색은 시퍼렇게 변해 있었으며 눈동자는 이미 돌아가 있었다. 중독되어 죽은 것이다. 천우는 투덜거렸다. '젠장, 독이 있는 줄 알면서도 먹고 죽었단 말인가?' 그는 그자들이 한없이 바보스럽다고 생각했다. '이까짓 음식쯤 안 먹으면 어때서 참지 못하고......!' 문득 그는 몸을 부르르 떨었다. 갑자기 주방 쪽으로부터 지글지글 기름끓는 소리가 들리고 무엇을 튀기는지 구수한 향기가 풍겨 온 것이었다. '화... 환장하겠군!' 그는 벌떡 일어났다. 자신이 이미 참을 수 없는 지경에 이르렀음을 느꼈다. 쾅! 그는 주방문을 부수고 튀어 들어갔다. 주방 안에서는 커다란 솥에서 그 환장할 냄새의 연기가 피어 오르고 있었다. 사람은 보이지 않았고 솥에서 나는 냄새는 그의 사고력을 점점 마비시켰다. 그것은 아무리 내공진기가 강한 사람일지라도 그 향내를 조금이라도 맡기만 하면 내공이 급격히 고갈되고 정신이 흡사 최면술에 걸린 듯 몽롱해지며 음식물은 말할 것도 없고 돌, 벌레 옷 따위까지 마구 닥치는 대로 탐식하게 만들어 버린다. 나중에는 제 인육마저 뜯어 먹으면서 죽게 된다는 밀교의 수백 년 동안 단 한 번도 시전된 적이 없는 전설로만 존재하는 귀료향(龜妖香)이라는 독향이었다. '으윽... 배... 뱃가죽이 등에 들러 붙은 것 같다......!' 그는 일찍이 이렇게 지독한 허기를 느껴본 적이 없다. 그 냄새는 그의 창자를 부젓가락으로 온통 휘젓고 있다. 그것은 분명 계산된 함정이었으나 어찌하랴? 배고픔이야말로 인간의 최대 약점 중 하나가 아닌가? '으으윽... 독이고 뭐고.. 몽땅 먹어 치우고 싶다......!' 천우는 배를 감싸쥐고 주방을 빠져 나왔다. 입에는 군침이 돌고 눈에는 헛것이 보였다. 앞에는 식탁마다 산해진미가 쌓여 있었다. 손만 뻗으면 그것을 먹을 수가 있으나 독이 들어 있다. 천우의 마음은 흔들렸다. 그는 특수한 수련을 거쳤으며 모체에 있을 때부터 무수한 영약을 복용하였으므로 그 어떤 독도 그를 상하게 할 순 없었다. 따라서 그는 독을 두려워 하지 않아도 되었다. 보기에도 먹음직스런 통으로 구운 오리는 기름이 반지르르 했고 그 연한 고기를 입에 쑤셔 넣고 씹는다면 이 세상 어떤 산해진미보다도 감칠맛이 나리라. '미치겠구나......!' 그는 침을 꿀꺽 삼켰다. 허기를 자극하는 냄새는 계속 풍겨나오고 있었다. 천우는 망설임도 없이 손을 뻗어 오리를 그는 덥석 움켜쥐었다. '에라 모르겠다!' 그는 눈 딱 감고 입으로 가져갔다. 그 순간 뇌리를 강타하는 음성이 있었다. ...... 갚아다오. 너의 부친과 이 어미의 원한(怨恨)을...! 배덕자의 더러운 피로 어미의 무덤을 씻어다오......! '어머니......!' 갑자기 퍽하는 소리와 함께 살찐 오리구이가 바닥에 처박혀졌다. 오리구이는 바닥을 뚫고 한 자나 깊숙히 박혔다. '한낱 식탐(食貪) 따위를 참을 수 없어 굴복해서야 어찌 그를 꺾을 수 있단 말인가?' 천우는 몸을 돌려 성큼성큼 반점을 등 뒤로 하고 걸어 나갔다. 이긴 것이다. 식탐의 욕망에서 승리한 것이었다. ③ 머리가 하얗게 센 노인들이 장기를 두고 있다. 정자 안에서 그들은 장기판을 놓고 마주하고 있었는데 그들의 얼굴은 하얗다. 또한 눈에 핏발이 터져 있었다. 죽은 것이다. 바둑판의 국면은 겉보기엔 결전의 흔적도 없었다. '바둑에 인생을 탕진해 버린 자도 있다니.......' 천우는 비웃으며 그 정자를 지나쳤다. 만일 그가 장기판을 조금만 더 오래 바라 보았다면 아마 그는 그곳을 떠나지 못했으리라. 천겁무형자충진(千劫無形刺衝陣). 이 진법엔 생문도 사문도 없다고 전해진다. 오직 폐문(閉門)만이 육십 네 개의 방위에 배치되어 있는 것이다. 그리고 천원(天元)에 자리한 귀갑(龜甲)에서 시간과 대국자의 내공진기에 따라 폐문의 위치가 다시 육십 네 번의 변화를 지니는 신기막측한 진세이다. 죽을 수도 살 수도 없이 영원히 그 진법 속에 갇히게 되는 영원한 금제의 진세인 것이다. 그 진은 지극히 간단했다. 좌변과 우변은 천원(天元)을 둘러싸고 있는 귀갑모양의 흑돌이 등천하는 용의 형상으로 늘어서 있는 백돌의 머리부분을 물고 있는 형세였고, 우상귀와 좌하귀의 파죽지세로 뻗어나온 두 패가 그 천원의 귀갑과 한 수를 사이에 팽팽하게 대치하고 있는 상황이었다. 좌변과 우변의 생문과 사문엔 이중의 장문진세(藏門陣勢)가 펼친 걸로 짐작컨대 서로 죽기를 작정하고 벌인 결전임을 한 눈에 알아볼 수 있었다. 이 두 노인은 평생의 숙적인 상대방을 이기기 위해 양패구상, 동귀어진의 진세를 서로 펼친 것이었다. 만 가지의 변화를 읽는 자라도 무형자충진 속에 한 번 빠져들면 죽은 것도 그렇다고 살아 있는 것도 아닌 상태로 영원히 그 자리에 붙박히고 마는 것이다. 인간에겐 누구나 있는 호승심이라는 욕망의 덫이 있어 영원히 그를 옭아맬 것이기 때문이다. 황금. 황금 더미에 깔려 죽은 중년인이 있었다. 그는 뚱뚱했는데 언뜻 보기에는 지독한 수전노였다. 그는 등에 자신보다 두 배는 큰 보따리를 짊어졌는데 바로 황금을 담은 보따리였다. 그밖에도 양손에, 주머니마다에, 심지어는 옷 속에까지 금덩이를 한껏 쑤셔넣고 그는 걷다가 마침내 금의 무게를 감당하지 못하고 깔려 죽은 것이었다. 벽(壁). 길이 사오십 장에 달하는 긴 벽이 있었다. 그 벽 앞에 수십 명의 사람들이 바짝 붙어선 채 죽어 있다. 천우는 그 벽에 깨알만한 글씨가 쓰여져 있는 것을 보았다. 그 내용을 본 그는 크게 놀랐다. '이럴 수가...! 실전(失傳)된 전대 상승절학의 비결(秘訣)들이 아닌가?' 벽에는 수백 년 이전부터 무림을 뒤흔들었던 절정무공의 구결과 도해들이 적혀 있었다. 그런데 그 벽에 적힌 무학들은 한결같이 초상승의 전설지학이 아닌가? 그들은 무공에 취해 그 자리를 떠나지 못해 온 정력을 기울여 구결을 외우느라고 그곳을 떠나지 못했다. 그러나 거기에 무서운 함정이 있었으니 구결은 모두 한 구(句)씩 바뀌어져 있었다. 그것을 모르고 익히던 자들은 그만 주화입마에 빠져 죽음을 당한 것이었다. 천우는 한 눈에 그 악랄한 흉계를 알아차렸다. 그는 코웃음을 쳤다. '유치한 장난이군. 삼류고수나 속일 수 있지, 이 천우의 눈을 속이려고?' 그는 혀를 차며 그 벽을 지나갔다. 욕망의 거리는 인간의 약점과 헛점을 적나라하게 드러내 주고 있었다. 인간이라면 누구나 가지고 있는 욕망을 불러 일으키는 관문들이었다. 그 욕망에 굴복한 인간군상들의 적나라한 모습들이 지천에 널려 있었다. 천우는 욕망의 거리를 지나면서 유한한 인간에 대한 허구와 환멸을 느꼈다. 어떤 집에 들어가 보면 한 명의 소동이 나와 한 알의 환약(丸藥)을 준다. 그것은 수면제였다. 물론 복용 안할 수도 있다. 그러나 자존심 강한 인물이라면 한 번쯤 자신을 시험해 보고 싶은 기분이 든다. 그래서 몇 사람은 그 수면제를 복용했다. 그리고 참을 수 없는 수마(睡魔)와 싸우다가 잠을 쫓기 위해 머리칼을 쥐어뜯고 자신의 살을 꼬집어 뜯으며 머리를 벽에 수없이 부딪치다가... 마침내는 잠에 굴복하여 영원히 깊은 잠에 빠져버린 자들의 시신이 썩지도 않고 여기저기 뒹굴고 있었다. 천우도 그 수면제를 복용했다. 그는 수마와 싸워 이겼다. 그것은 그의 의지의 승리였다. 그러나 그것은 그의 상상할 수 없는 수련의 결과였다. 마왕곡에서도 그와 비슷한 경험이 있었던 것이었다. 천우는 잠을 십일을 못잔 채 거꾸로 매달려 있었던 적이 있다. 그가 잠에 빠질라치면 지왜수(地矮 )가 가시달린 채찍으로 오로(五老)들이 그를 때렸고 상처투성이인 그의 몸 위에 소금물을 퍼부었다. 술독에 빠져 죽은 자들도 있었다. 열 개의 항아리가 비워져 있고 마지막 항아리 속에 얼굴을 처박은 채 죽은자, 그는 생전 두주불사의 주귀(酒鬼)였는지도 모른다. 욕망의 거리는 끝없는 인간의 욕망을 표현하고 있었다. 인간만사가 모두 욕망에 의해 이루어지고 있다고 해도 과언이 아닐 것이다. 욕망의 노예가 되는 자, 죽어서도 욕망에 시달릴 것이고 욕망의 주인이 되는 자 살아 있어도 선인의 경지에 올라 서리라고 했던가. 천우는 욕망의 거리를 지나면서 이제까지 살아온 자신이 그 얼마나 인간에 대해 무지했었는가를 절실히 깨달을 수 있었다. 그는 기진맥진했다. 그리고 마침내 그는 욕망지화(欲望之花)를 만날 수 있었다. 벽화(壁畵). 그것은 살아 있는 듯 정교하게 그려진 벽화였다. 아니, 살아 있는 절세의 미녀가 그 벽 속으로 들어가 있는 듯했다. 그것은 이 세상의 그 어떤 미녀와도 비길 수 없는 완벽한 미를 갖춘 미녀의 나상이었다. 그림 속의 미녀는 비스듬히 누워 있었는데 한 손으로 흘러내리는 머리칼을 자연스럽게 앞가슴에 가리운 채 다른 한 손으로는 손짓하고 있었다. 마치 눈앞의 사내를 어서 오라는 듯 했다. 상아빛의 다리의 곡선을 따라 올라가다 보면 숨막히는 여인의 비지(秘地)가 적나라하게 드러나 있었고 어디선가 색정적인 방향이 내뿜어 지고 있었다. 그녀의 앞에는 한 사나이가 있었으나 아니었다. 사나이는 사나이되 중이었다. 머리에는 선명한 계인(戒印)이 찍혀 있는 그것도 나이가 칠순이 넘어 보이는 노승이었다. 노승은 벽화 앞에 서 있었는데 죽어 있었다. 두 눈은 벽화 속의 미녀를 뚫어져라 노려보고 있었는데 어찌나 힘을 주고 노려보는지 두 눈이 충혈된 채 툭 튀어나와 있었다. 뿐만 아니라 입가장자리로는 피가 흘러나와 있었다. 노승은 타오르는 욕화(欲火)를 억제치 못하고 심마(心魔)에 빠져 숨을 거둔 것이었다. 천우는 그 앞에서 걸음을 멈추었다. 벽화 옆에는 글이 쓰여져 있었다. 이 중의 법명(法名)은 장음(藏音), 아미(蛾嵋) 금정봉(金頂峯) 복호사(伏虎寺)의 상대장로(上代長老)이니라. 이곳에 와 욕망의 관(關)을 통과하지 못하고 죽었나니 칠주야를 억제하다가 탈진하여 심마(心魔)에 빠져 죽은 것이라....... 천우는 놀라움을 금치 못했다. '장음대사는 현 아미파 장문인의 사숙조(師叔組)다. 그의 공력은 백 이십 년이며 특히 불법(佛法)이 무궁하여 소림의 천공화상(天空和尙), 화산(華山)의 만청신니(萬靑神尼)와 더불어 불문삼청(佛門三淸)이라 불리우지 않는가? 그런 그가 한낱 욕정에 빠져 이곳에서 죽다니 도저히 믿을 수 없구나.' 그러나 그것은 사실이었다. 천우는 벽화를 보는 순간 어지러워지는 심기를 느꼈다. 벽화 속의 미녀는 살아 있는 것 같았고 그 눈동자엔 범상한 마력이 서려 있는 것 같았다. 아찔한 나신의 굴곡은 보는 이로 하여금 헤어나올 수 없는 욕정의 수렁으로 끌어 당기고 있었다. 천우는 숨이 멎는 듯 했다. 천우는 자신도 모르는 사이에 기혈이 역류하고 아랫도리가 뜨거워졌다. 그러나 그것도 잠시 그는 이내 평정심을 되찾았다. 천우는 한숨을 쉬고 그 자리를 떠났다. 총 열 두 폭의 벽화. 그 앞에는 한 사람씩 죽어 있었다. 모두가 쟁쟁한 명성을 떨치는 무림기인들이었다. 죽은 모습은 모두가 똑같았다. 벽화 속의 미녀의 자태에 현혹되어 심마에 빠져 죽은 것이었다. 그 속의 열두 미인의 얼굴은 각각 틀렸으나 타고난 절세의 미인들이었다. '쯧...! 이들이 정말 현세의 살아 있는 여인들이라면 무림은 단지 이 여인들만 나서도 한바탕 혼란 속에 빠지겠는걸.......' 천우는 고개를 절레절레 흔들며 내전 안으로 걸어 들어갔다. 그곳은 욕망의 거리 맨 끝에 있는 건물이었고 대전의 벽마다 벽화가 그려져 있는 곳이었다. 내전 안으로 들어선 순간 그의 눈을 의심하지 않을 수 없었다. "......!" 천우는 그 자리에 굳어버렸다. 방 한가운데 속이 환하게 비쳐보이는 투명한 관이 놓여 있었고 수정관(水晶棺) 속에는 전라(全裸)의 미녀가 누워있는 것이 아닌가? 그 미녀의 아름다움은 도저히 필설로 형용할 수 없을 지경이었다. 살결은 만년빙결(萬年氷結)같으며 몸매는 그 절묘한 굴곡에 숨이 멎을 정도였다. 십전완미(十全完美). 그렇게 밖에는 표현할 길이 없었다. 머리카락은 칠흑의 비단이었고 얼굴은 옥을 깎은 듯 정교하고 섬세했다. 피부는 투명할 정도로 윤택했으며 손으로 만지면 은분이 묻어날 듯 고와 보였다. 두 개의 유방은 크지도 작지도 않았으며 흡사 기름진 흰떡으로 뭉친 듯했다. 분홍색 유실은 알맞게 익어 금방이라도 달콤한 과즙이 흘러내릴듯 솟아 있었다. 기름진 평원을 지나 생명의 원천인 배꼽이 움푹 패여 있었고 그 아래로는 대리석의 옥주가 꼭 맞물려 있었다. 그 아래 그 누구의 손길도 닿지 않은 듯 여인의 비궁은 방림(芳林)으로 신비로운 자태를 뽐내며 뒤덮여 있었다. 천우는 눈을 감았다가 떴다. 마치 꿈을 꾸고 있는 것 같았다. 한참 후에야 그는 정신을 차린 듯 혀를 내두르며 중얼거렸다. '휴우! 정말 대단한 요물이군.' 그는 수정관 속의 미녀에게서 눈길을 뗄 수가 없었다. 일순간 그의 눈에 한 줄의 글귀가 수정관 위에 저절로 새겨지는 것이 보였다. - 수정관을 여세요. 잠자는 미녀의 눈을 뜨게 할 수 있을 거예요. 천우는 망설였다. 관두껑을 열면 이 요물은 분명 음공(淫功)을 전개할 것이 분명했다. 과연 수정관을 열 것인가? 정말 미녀가 눈을 뜬다면? 그는 잠깐 동안 갈등을 일으켰다. 그리고 중얼거렸다. '이 여인이 욕망지화(欲望之花)라면 피할 수 없겠군.' 그는 수정관의 뚜껑을 열었다. "......!" 그는 넋이 빠져 버렸다. 그윽한 향기와 함께 문득 미녀가 눈을 떴기 때문이었다. 그 눈은 하나의 보석이었다. 그것은 깊이를 알 수 없는 심연이었으며 가을 하늘이었다. 그리고 한없이 사람을 빨아들이는 마력(魔力)을 내뿜는 마법의 눈이었다. 천우는 몸을 부르르 떨었다. '지... 지독하군!' 정말 그렇다. 보통 사람이라면 벌써 미녀의 눈에 혼백을 빼앗겨 버리고 말았으리라. 천우는 한 동안 가슴 속의 열기가 들끓어 오르는 것을 억제하고자 호흡을 가다듬어야 했다. 이때 어디에선가 한 가닥 심금을 뒤흔드는 여인의 음성이 흘러나왔다. "무엇을 망설이는 건가요? 어서 저를 안아 주세요. 당신의 손길을 기다리고 있어요." '......!' 천우는 몸을 부르르 떨었다. 그는 미녀를 바라 보았으나 미녀는 조금도 입을 열지 않았다. 미녀는 여전히 옥을 깎아 만든 인형처럼 누워있을 뿐이었다. 천우는 고개를 흔들며 중얼거렸다. '내가 잘못 들은 모양이군.......' 그러나 이때 예의 그 음성이 다시 들려왔다. "잘못 들은 것이 아니예요. 어서 저를 안아줘요. 당신은 제가 아름답다고 느껴지지 않나요?" 천우는 자신도 모르게 말해 버렸다. "아름답지 않다고! 어디 당신보다 아름다운 여인이 이 세상에 또 있단 말이오?" "그럼 무얼 망설이는 건가요? 저는 당신의 것이예요. 어서......." 천우는 홀린 듯했다. "그런데 당신의 음성은......?" "저는 입을 열지 않아도 말을 할 수가 있어요. 저의 마음은 이미 당신에게 통했어요. 당신의 뜻에 따라 저는 당신의 것이기도 해요." 천우는 넋을 잃고 미녀를 바라보았다. 천우는 욕망화의 비릿한 교성이 섞인 음성을 듣고 있노라면 자신이 선계에 와 있는 듯한 착각이 들었다. "당신은 정말 살아 있는 인간이오?" "저는 죽어 있어요." "죽었다고......!" "그러나 반쯤 살아있기는 해요. 당신이 저를 만지면 그 순간 저는 완전히 살아나게 되요." 천우는 흡사 도깨비에게 홀린 기분이었다. "그건 어째서 그렇소?" "그것은 소녀가 한 가지 특수한 공부를 연마하고 있기 때문이예요. 이제 완성단계에 이르렀어요." 천우는 문득 한 가지 생각이 일어났다. "당신이 바로 욕망지화요?" "그래요. 소녀가 바로 욕망화예요." 천우의 눈빛이 기이하게 움직였다. "그렇다면 많은 남자에게도 이런 수법을 썼겠구료?" "......." 대답이 없다. 이 순간 욕망화는 수치심이라도 느끼고 있는 것일까? 의외로 천우가 냉정하게 나오자 그녀는 내심 야릇한 호감을 가지기 시작한 것이었다. 욕망화의 눈에서 서늘한 안광이 폭사되어 나왔다. 천우는 자신이 한없이 평안해지는 것을 느꼈다. 천상계의 사람인 듯 욕망화는 그야말로 지고지순한 미를 뽐내고 있었다. "당신은 제가 천하거나 더럽다고 생각하는 건가요?" 천우는 고개를 흔들었다. "그렇지는 않소. 그대는 정말 아름답소." "그럼 왜 저를 안아 주시지 않는 거죠?" 천우는 한숨을 내쉬었다. 천우는 사뭇 진지한 얼굴로 미녀의 몸을 머리 끝에서 발끝까지 쓰윽 훑어보았다. 그의 그런 눈길을 느꼈는지 욕망화는 예의 그 아름다운 미소를 지었다. "나에게는 한 가지 남이 모르는 고충이 있소." "무엇... 인가요?" 미녀는 의혹에 찬 눈으로 그를 올려다 보았다. "나는 동자순양공(童子純陽功)을 익혔소. 여인을 접할 수 없는 몸이오." 그 말에 잠깐 놀란 듯한 기척이 들리더니 욕망화는 더욱 육감적인 목소리로 말했다. "그렇다고 뭐가 걱정인가요? 다만 저의 몸을 만져주기만 하면 저는 일어날 수가 있어요. 당신에게 다른 것을 요구하지 않겠어요." "그 말 정말이오?" "호호호... 두려운가요? 사실 모든 것은 자신에게 달려있는 거예요. 당신이 의지가 굳지 못하다면 그 책임은 당신에게 있는 것이예요." "알겠소......." 천우는 슬며시 손을 뻗어 백옥 같은 미녀의 손을 만졌다. 그러자 미녀의 손이 갑자기 꿈틀거리더니 그의 손을 살며시 잡는 것이 아닌가? 흡사 뼈가 없는 듯 부드럽고 뜨거운 손이었다. 욕망화의 나긋나긋한 손길이 닿자 그는 전신이 불에 데인 것같이 뜨거운 욕염에 휩싸였다. 욕망화는 상반신을 일으켰다. "당신은 정말 용감했어요. 이젠 저를 거절하지 않으시겠지요?" "나는......." 천우는 말을 흐렸다. 갑자기 의식이 몽롱해져옴을 느꼈다. 욕망화의 눈에서 갑자기 마력이 담긴 광채가 쏟아져 나와 그의 혈관을 온통 부풀어 오르게 한 것이었다. "저는 당신 것이예요. 그까짓 동자공쯤은 아무것도 아니예요. 제가 익힌 유마소혼접이신공(維摩逍魂 移神功)은 상대의 공력을 흡수할 수가 있어요. 당신에게 가르쳐 드리겠어요. 어서......." 나풀나풀....... 욕망화의 고혹적인 입술이 열릴 때마다 뇌살적인 향기가 천우의 넋을 뒤흔들었다. 욕망화는 허리를 살짝 비틀더니 한 손으로 머리카락을 들어 올렸다. 팽팽한 유방과 그 정점에 솟아 있는 분홍빛 유실이 그대로 노출되었다. 천우는 몸을 부르르 떨었다. 비단결같이 매끄러운 긴 머리카락이 자신의 목을 휘감았기 때문이었다. 전신의 기혈이 급격히 단전 쪽으로 쇄도해 갔다. 아무리 초절정의 상승무공을 익혔다지만 천우 역시 피가 끓는 사내였다. 뜨거운 혈류는 걷잡을 수 없는 속도로 온몸 구석구석을 분탕질하며 흘렀다. "어서요......." 욕망화는 머리카락으로 그를 단단히 묶으며 입술을 살짝 벌렸다. 자신이 사내라면 거절할 수 없는 유혹이 있다. 욕망화의 유혹이 바로 그런 종류의 것이다. 설사 그것이 죽음을 부르는 것이라 해도 뛰어들지 않고는 배길 수 없는 마력이 있었다. 그 이상의 유혹은 없다. 세상의 그 어떤 사내가 이런 유혹을 뿌리칠 수 있겠는가? 천우의 눈빛이 순식간에 풀어졌다. 그때 욕망화는 발 끝을 들어 올렸다. 이어 턱을 치켜들고 그의 입술로 자신의 물면 터져버릴 듯한 입술을 갖다 대었다. 어디선가 강한 향설란(香雪蘭) 냄새가 날아와 안개처럼 천우와 욕망화의 주위를 삼장 가량 뒤덮었다. 꽃향기에 뒤덮인 두 남녀. 남자라면... 불구자가 아닌 이상 이런 유혹에 더 이상 버틸 수 없을 것이다. 욕망화의 달콤한 입김이 전해져 왔다. 천우의 머리 속이 하얗게 비어가기 시작했다. 그는 아무 생각도 없이 다가드는 붉은 입술을 향해 고개를 숙였다. 7장 대리화(代理花)의 전설 ① "어... 어떻게 욕망지화를 굴복시켰지요?" 녹상은 태연히 욕망관에서 걸어나오는 천우를 보며 넋을 잃은 표정으로 물었다. 천우는 히죽 웃으며 자신의 입술을 가리켰다. "녹상낭자, 남녀의 일이란 기묘한 것이라오. 그녀는 아름다웠고 마력적이었으나 입맞춤 기술이 조금 부족한 것 같았소." "......!" 녹상의 얼굴이 빨개졌다. 녹상은 천하의 내노라 하는 고승들도 하나같이 극심한 욕정에 사로잡혀 내공진기를 모두 고갈당한 채 죽었거늘 하물며 약관의 이 한낱 유약한 서생 같은 천우가 욕망화를 꺾었으리라고는 도저히 상상할 수도 없었다. "그게... 무슨 뜻이죠?" 천우는 어깨를 으쓱하며 별일 아니라는 듯이 약간 장난기 섞인 목소리로 말했다. "그녀는 실전된 유마소혼접이신공을 익혔소. 그것은 오백 년 전 소혼마궁(逍魂魔宮)의 소혼마희(逍魂魔姬)의 전설적 마공이었소. 남자와의 접촉으로부터 상대의 공력을 빼앗는 무서운 신공이오." "......." "그런데 거기에는 치명적인 단점이 있었소. 그것은 절대로 시전자가 흥분하면 안된다는 것이오. 만약 그렇게 될 경우 상대의 공력을 흡수하기는커녕 도리어 자신의 공력을 빼앗기고 마는 것이오." "그... 그럼!" 녹상의 얼굴이 창백해졌다. 그의 머릿속이 갑자기 엉킨 실타래처럼 복잡해지고 있었다. "후후... 사실 나 같은 바람둥이를 만난 것이 잘못이었소. 그녀는 나와 입맞춤 하면서 그만 나의 기술에 넘어갔던 것이오." 맙소사......! 그렇다면 도리어 천우가 욕망지화를 달아오르게 하였단 말인가? 녹상은 도저히 그 말을 믿을 수가 없었다. 아니 믿고 싶지 않았다. 사람들은 자신의 이성의 한계에 봉착하게 되면 그일을 아예 믿으려고 조차 하지 않는 법이다. 녹상도 마찬가지였다. "그럴 리가......." "후훗... 조금 불쌍해지더군. 그래서 그녀의 공력을 반쯤은 남겨 두었소." 녹상은 눈 앞의 능글능글한 청년에 대해 불가사의한 느낌을 받았다. 그것이 사실이라면... 아니, 사실이 아닐 수가 없는 것이다. 어쨌든 상대는 무사히 욕망관을 통과하지 않았는가? '사... 사람도 아니다...! 도리어 욕망화를 욕망에 사로잡히게 만들다니.......' 그녀는 마음 속 깊은 곳에서 두려움과 알 수 없는 호기심이 동시에 치솟는 것을 느꼈다. 여인의 마음이란 도무지 알 수가 없다. 천우, 대체 눈앞의 이 사람의 정체는 무엇이란 말인가? 그저 유약하고 조금 바보스러워 보이기까지 하는 이 사람의 진정한 내력은 무엇일까. 실상 천우가 욕망화를 꺾는 것은 당연한 일이었다. 그는 마왕성의 지하서고 지장서고에서 수많은 마도의 비전(秘傳)을 익혔다. 그 중에서 그는 희대의 색경(色經)을 읽은 적이 있었다. - 음양천락경(陰陽天樂經). 칠백여 년 전. 무림에는 하늘의 저주를 받고 태어난 괴인이 있었다. 그는 태어나면서부터 반남반녀(半男半女)의 음양지체(陰陽之體)였다. 그는 낮에는 남자로 밤에는 여자로 변했다. 특수한 체질로 인해 그는 어릴 적부터 괴물 취급을 받았으며 숱한 학대와 멸시를 받고 자란 탓에 인간을 증오하게 되었다. 그 후 그는 인간에 대한 증오심이 복수로 화해 희대의 악마가 되었다. 자신의 몸에 음과 양의 기운이 동시에 서려 있는 것을 이용해 희대의 색공(色功)을 터득했다. 백 년. 그는 백 년 동안 수만 명의 남녀를 그의 색공연성의 제물로 삼았다. 그의 색공은 가히 마력에 가까웠으며 한 번 그의 손에 걸리면 백 살의 노승이거나 아무리 정조관념이 투철한 요조숙녀일지라도 희대의 색마로 화했다. 음양천락경은 그의 음양비술을 적은 책자였으며 천우는 당시 그 황음함에 질려 한 번 슬쩍 보고 팽개쳤었으나 그의 천부적 두뇌와 오성은 그렇게 한 번 훑어본 것만으로도 충분히 그 색공을 파악할 수가 있었던 것이다. 소혼마희는 음양천마(陰陽天魔)의 제 팔대째 제자였으니 어찌 그의 전신인 욕망화가 천우를 제압하겠는가? 그녀는 임자를 만난 것이다. "제 오화는 다섯 개의 꽃이네." 황금면구를 쓴 제사장은 면구 사이의 깊이를 알 수 없는 동혈(洞穴) 같은 눈으로 천우를 바라보며 억양이 없는 음성으로 그렇게 말했다. 도저히 나이를 가늠할 수 없는 목소리와 비록 두 다리를 잃고 안락거에 몸을 의지하고 있긴 하지만 천우는 그의 몸에서 고강한 무공의 소유자임을 한 눈에 알아볼 수 있었다. 천우는 의아해 하며 반문했다. "사람이 아니란 말이오?" "그렇네, 단지 다섯 송이의 꽃이네." 천우는 머리를 긁적였다. 이제 군방오화에 대한 호기심이 다 없어진 듯 그는 시큰둥하게 말했다. "그렇다면 제 오관을 어떻게 통과하는 것이오?" 제사장은 기이한 신광을 번뜩이며 물었다. 그의 신광은 보는 이로 하여금 오금을 저리게 만들 정도로 형형한 것이었다. 그러나 천우는 조금의 동요도 없이 제사장을 쳐다보고 있었다. "자네가 군방오화에 도전한 이유는 무엇인가?" 천우는 히죽 웃었다. "이미 말하지 않았소? 이곳의 아가씨들이 하도 선전을 하기에 한 번 시험해 보고 싶은 생각이 들었소이다." 제사장은 신음을 흘렸다. "지나치게 자신이 건방지다고 느끼지 않는가?" 천우는 빙글거리며 말했다. "지나치게 신비한 척하는 것보다는 낫소." "자네는 노부를 모욕할 셈인가?" "나는 욕심장이 진자방(陣子房)에 대해서 말하는 것이오." "진자방은 노부의 주인이다. 그렇게 말하는 것은......." 천우는 기이한 표정으로 제사장을 바라보았다. "좀 더 솔직해지는 것이 좋겠습니다. 귀하는 진자방보다 더 뛰어난 인물이오." "무슨 뜻인가?" 천우는 싱긋 웃었다. "첫째, 귀하는 죽은 진자방이 아니라 살아 있는 사람이오. 그런 의미에서 진자방보다 더 무섭소." "무섭다고?" "죽은 귀신보다 산 사람이 더 위험하지 않소이까?" "......!" "둘재, 진자방이 군방원을 세운 것이라 보지 않소. 군방원은 십오 년 전에 세워졌으며 그것은 당신의 작품이오. 그로 미루어 당신은 모종의 목적하는 바가 있을 것이오." "......." "세째, 군방오화를 내세워 시험하는 목적은 알 수 없으나 이 정도의 시설과 준비를 할 수 있다면 진자방 따위와는 비교도 할 수 없다는 것이오." "흠... 넷째는?" "네째, 당신은 아직 아무에게도 알려지지 않았소. 그것은 천하의 이목을 속이고 있는 것이고 그 치밀한 계획과 방법은 가히 천재적이라는 것이오." 천우. 그는 이제까지와는 달리 무서운 관찰력과 추리력으로 제사장에게 자신의 의중을 이야기 하고 있었다. 이야기를 듣고 있던 제사장의 동공에 기이한 신광이 번쩍였다. 그는 한참 후 가라앉은 음성으로 말했다. "자네는 누군가?" "천우라고 하지 않았소?" "출신이 어디냐고 물었네." "꼭 대답해야 한다면 이렇게 대답하겠소. 큰 뜻을 품었으나 비열한 배신자에 의해 한을 품고 세상을 하직한 정말 사나이다운 사나이와 이 세상에서 가장 아름답고 현숙한 여인의 몸에서 태어난 사생아이오." 천우는 이 말을 하는 중간 중간에 무슨 생각을 했는지 그의 깊은 눈동자엔 젖은 운무가 언듯언듯 감돌곤 했다. 부르르......! 제사장의 몸이 눈에 뜨일 만큼 떨렸다. 큰 충격을 받은 듯이 보였다. "자... 자네는......!" 그는 무슨 생각이 들었는지 고개를 가로저었다. "그럴 리가 없어......." 이건 또 무슨 뜻인가? 천우는 이 순간 모든 것을 눈치챈 듯 그저 담담하게 말했다. 그의 눈에서는 기이한 안광이 빛을 발하고 있었다. "이번에는 당신 차례요." 제사장은 문득 차갑게 말했다. "자네의 성은 정말 천씨인가?" "내가 그렇다면 그럴 것이고 그렇지 않다면 그렇지 않을 것이오. 그 대답은 미루어 두겠소이다." 제사장의 눈빛이 흔들렸다. 천우의 건방진 태도에 화가 치밀기도 하련만 그는 어쩐 이유에서인지 아까와는 다른 사뭇 부드러운 음성으로 말했다. "좋아... 굳이 대답을 요구하지는 않겠네. 허나 조만간 알게 될 것이네." 천우는 더 이상 이런 일에 시간을 들이고 싶지 않다는 듯 거침없이 말했다. 제사장은 그의 안중에도 없는 것처럼 말이다. "이제 그만 제 오관을 보여주는 것이 어떻겠소?" 제사장은 고개를 끄덕였다. "물론이네." ② 다섯 송이의 꽃은 아름다웠다. 다섯 송이의 꽃은 석대(石臺) 위에 꽂혀 있었다. 첫 번째 꽃은 순금으로 만들어진 금화(金花)였다. 그것은 찬란한 광채를 내며 빛나고 있었다. 그것은 이 세상에서 가장 부유한 기연과 만나게 해 줄 황금총의 신물이었다. 이름하여 만재화(萬財花)라고 한다. 이 금화를 손에 넣는 자가 바로 황금총의 주인이 됨을 의미한다. 두 번째의 것은 순은으로 정교하게 연꽃 무늬가 음각되어 있는 은화(銀花)였다. 그러나 약간이라도 무림고사에 대한 안목이 있는 사람이라면 당장 이백 년 전에 사라진 신비의 집단, 파천맹(破千盟)을 떠올릴 것이다. 그들은 선계의 무공을 사용하는 집단이라는 말만 전해져 올 뿐 아무도 그들의 진면목을 본 적은 없다고 한다. 평범하기 그지없는 이 은화에 어떤 내력이 숨어 있는지 알 수 없다. 그리고 청동으로 만들어진 괴상하게 생긴 동화(銅花)이다. 열쇠 같기도 하고 암기 같기도 한 끝부분이 아주 예리하게 만들어진 꽃이다. 천우는 도무지 이 꽃에 대해선 아는 바가 없었다. 목화(木花). 무슨 나무인지는 몰라도 신비한 자색을 띈 나무로 깎아 만든 꽃이다. 불길한 분위기를 풍기는 이 목화에 천우는 이상한 친밀감을 느끼고 있었다. 다섯 번째 꽃은 생화(生花)였다. 한 번도 본 적이 없는 그저 평범한 꽃이었다. 중원에서 볼 수 있는 꽃이 아닌 것만은 분명했다. 꽃잎과 꽃판의 구분이 없어 다소 연약해 보이는 것이 마음에 걸렸다. 제사장은 바퀴 달린 의자를 손수 밀고 다섯 송이의 꽃이 놓여져 있는 석대 앞으로 나아갔다. 그는 팔대전시를 대동하지 않았다. 천우는 눈을 크게 뜨고 석대 위에 피어 있는 다섯 송이의 꽃을 신기한 듯이 바라보았다. "제 오관은 자네의 판단에 달려 있네." "......?" "이 다섯 개의 꽃은 각각 의미가 깃들어 있네. 각 꽃마다 천하제일의 내력이 깃들어 있네. 자네는 이들 중 하나를 고르게. 선택은 자유이며 틀림없이 그 중 하나에 관련된 것을 얻을 수가 있네." "그것 뿐이오?" 천우는 의아한 듯 물었다. 제사장은 고개를 끄덕였다. "하나 노부는 마음 속으로 하나의 꽃을 정(定)하고 있네. 만일 자네가 그 꽃을 선택한다면 자네는 군방오화를 모두 꺾은 것이네." 천우는 흥미로운 시선으로 꽃을 바라보았다. 제사장은 엄숙한 어조로 말했다. "금화(金花)는 부(富)의 총화이네. 금화를 얻으면 천하제일의 부를 얻을 수가 있네. 이 황금대총에는 진자방이 평생에 걸쳐 모은 황금보화가 산처럼 쌓여 있네. 금화를 얻으면 그것을 마음대로 사용할 수 있는 것이네." 천우는 이상한 듯 물었다. "아무런 조건도 없이 말이오?" 제사장의 눈에서 기광이 솟구쳤다. "세상에 공짜는 없는 법이네. 대신 내가 원하는 것을 이루어 주어야 하네." "그것이 무엇이오?" "그것은 지금 말할 수 없네." 천우는 히죽 웃으며 물었다. "만일 거절한다면?" 제사장은 문득 웃음을 터뜨렸다. "으하하하핫......!" 천우는 전신이 어떤 무형의 강기에 의해 짓눌려짐을 느끼고 단전에 힘을 끌어모았다. 그러나 그것은 단지 단순한 웃음에 지나지 않았다. 기이한 일이었다. 단순한 웃음으로 인해 천우의 기혈이 들끓고 사방의 석벽이 갈라지고 있었다. 도저히 그의 내공의 깊이를 가늠할 수가 없었다. 만약 그가 두 다리만 잃지 않았더라면 현 무림의 신인 무황에 버금갈 무공의 소유자일 것이다. 제사장은 과연 천우의 말대로 진자방보다 더 고강한 상승무공의 소유자였다. 그가 만약 진자방이라면 이토록 무지막한 내공강기를 발할 수는 없을 것이었다. '무서운 공력이다.......' 제사장은 광천소(狂天笑)를 뚝 그치더니 천우에게 대갈을 토했다. "노부가 그렇게 어리석은 위인이라고 보는가? 자네는 이곳에서 빠져나갈 수가 없네." "......?" "후후훗...! 설사 천하제일고수일지라도 이곳을 빠져 나간다는 것은 불가능한 일일세." 천우는 그의 말을 수긍하는 듯 보였다. 말을 잃은 듯 서 있던 천우가 이제까지와는 다른 정중한 자세로 포권의 예를 취하며 제사장에게 말했다. "그럴지도 모르오. 그러나 그렇다고 당신 뜻대로 되는 것은 아니오. 천군만병(千軍萬兵)을 도륙할 순 있을지언정 일개 병사의 마음만은 꺾을 수 없는 법이오." "으음... 그러기를 바라겠네." 의미심장한 말이었다. 이어 제사장은 이번에는 두 번째 꽃을 가리켰다. "은화는 무공이네. 은화를 얻는다면 천하제일의 무력을 얻을 수가 있네. 곧 천하제일의 무인이 될 수 있다는 뜻이네." 천우는 표정이 이상해졌으나 제사장은 개의치 않고 세 번째 꽃을 가리켰다. "동화, 이것은 권력을 상징하네. 이것을 얻으면 일인지하 만인지상의 막강한 권력을 얻어 천하를 호령할 수 있지." 천우는 이상한 느낌이 들었다. 아니 그가 아무리 상승무공을 터득했고 황금총의 재부를 떡주무르듯이 할 수 있다고 하더라도 권력, 그것도 일인지하 만인지상의 권력을 줄 수 있는 사람이라면 지금 황제의 자리에 있어야 할 것이다. 지금 그는 일개 제사장에 불과하다. 천우는 믿을 수 없다는 듯 재차 물었다. "어떤 권력 말이오?" 제사장은 그런 천우의 의중을 꿰뚫어 보고 있는 듯 낮은 웃음을 흘리며 말했다. "왕족이 아닌 사람이 오를 수 있는 지상에서 가장 높은 보좌(寶座)와 권력일세." 천우는 더 이상 묻지 않았다. 아무것도 가진 것 없이도 그만한 지위에 오를 수 있겠다고 마음속으로 생각을 고쳤다. 자신의 재능과 노력으로 그만한 지위와 권세를 얻은 것이 아니라면 그것은 한낱 사상누각에 지나지 않을 것이기 때문이었다. "네번 째 목화는 영생불사(永生不死)일세." 천우는 더욱 놀랐다. "영원히 죽지 않는단 말씀이오?" "그렇네. 영생불사약을 얻을 수가 있지." 천우는 너무나 놀랍고 한편으론 도저히 믿기지 않는 듯 한동안 말을 잃고 멍한 표정으로 제사장을 바라보았다. 부나 권세나 이 모든 것들을 다 이룬다고 하더라도 인간인 이상 영원한 생을 누릴 수는 없다. 인간사에서 벌어지는 희비극들이 모두 이런 인간의 한계에서부터 촉발된다고 해도 과언은 아닐 것이다. 영원한 생명이라니, 일순 그는 어이 없다는 듯이 말했다. "당신이 미쳤거나 아니면 내가 꿈을 꾸거나 둘 중의 하나일 것이오." "허허헛......! 노부는 미치지도 않았거니와 더욱 자네는 꿈을 꾸는 것도 아니네." "어쨌든 좋소이다. 이 평범한 꽃은 무엇이오?" 제사장의 음성이 문득 가라 앉았다. "아무것도 아니네." "......?" "그저 한 송이의 꽃일 뿐이네." 천우는 더 이상 참을 수 없는 듯 그만 실소를 피식 터뜨리고야 말았다. 이 사람은 분명 제정신이 아니라고 생각했다. 세상의 재부와 권력과 영생을 앞에 두고 그 꽃을 택일하기 위해 고민하는 사람은 이 세상엔 없을 것이기 때문이었다. "당신은 무척 재미있는 사람이오." "그런가......?" "아뭏든 나는 이들 중 하나를 골라야 되겠구료?" "그렇지." 천우는 더 생각할 것도 없다는 듯이 불쑥 손을 내밀어 다섯 번째의 꽃을 꺾었다. "나는 이것을 선택했소." 천우는 담담하게 뇌까렸다. 제사장의 눈이 번쩍 빛났다. 의아한 표정을 지으면서 천우에게 재차 물었다. "정... 말인가?" "물론이오." "후... 후회는?" "후회할 것은 없소." 천우는 꽃을 코에 대고 킁킁 냄새를 맡았다. "향기가 좋군." 제사장의 몸은 미세하게 떨리고 있었다. "그 꽃은... 아무런 가치가 없는 것이네." "알고 있소." "그... 그럼 왜......?" 천우는 시큰둥한 눈길로 네 개의 다른 꽃을 바라 보았다. "나는 도무지 저런 것에는 관심이 없소이다. 아무런 향기가 없지 않소? 꽃은 그저 꽃일 뿐이오. 보시오. 이 꽃에는 향기가 있지 않소? 이것이 진짜 꽃이오." "진짜 꽃......!" 제사장은 잠시 탄복하는 듯 했다. 그런 다음 그는 한참 동안 꿈꾸는 듯한 눈빛으로 무엇인가를 떠올리며 이리저리 생각하다 온화한 얼굴로 돌아와 다시 물었다. "자네는... 그 꽃의 이름이 무엇인지 아는가?" "모르오." "그 꽃은 중원에서는 볼 수 없는 것이네. 서장(西藏)과 천축국(天竺國) 사이의 대리국(代理國)에서 피는 꽃으로 대리화(代理花)라고 하는 것이네." "대리화? 이상한 이름이구료?" "그 꽃에는 한 가지 풍습이 있네......." 제사장의 음성은 가늘게 떨리고 있었다. 가슴 속 깊이 묻어온 추억 한 자락을 끄집어 내는 듯이 그의 눈은 먼 곳을 응시하고 있었다. "대리국의 풍습에 의하면 사랑하는 여인에게 남자가 그 꽃을 바치게 되어 있네. 말하자면 일종의 정표일세. 만일 그 여인이 그의 사랑을 받아들인다면 그 꽃을 가꾸어 이듬해에 많은 꽃을 피우게 되지. 그리고 그 꽃으로 화환을 만들어 남자에게 걸어주게 되네. 그것으로 두 사람은 결합을 하게 되는 것이네." 천우는 대리화를 내려다 보며 중얼거렸다. "아름답고도 특이한 풍습이구료." "허헛... 그렇지. 그러나 그 꽃으로 인해 사랑을 얻는 사내는 그렇다치고... 여인이 만약 그 꽃을 돌려보내게 되면... 대리국의 사나이가 진정한 사나이라면... 어떻게 하는지 아는가?" "글쎄올시다." "허헛...! 사나이다운 사나이라면 그 꽃을 가지고 그 여인이 사랑하는 남자에게 찾아가 꽃을 전달하지. 만약 그 남자가 그것을 거절하면 그는 죽기 살기로 그 남자와 싸워 그를 죽여야 하네." "......." "사랑하는 여인의 자존심을 지켜주기 위해서지. 그 남자를 쳐죽인 후... 여인의 곁으로 와 맹세를 하네. 당신의 곁에서 죽을 때까지 종복이 되겠노라고." 천우의 표정이 약간 흔들렸다. "어리석은 풍습이구료......." "어리석다고?" 문득 제사장의 음성에 분노가 어렸다. "자네는 사랑의 힘을 아는가? 사랑에 빠진 사나이의 진정한 마음을 알고서 하는 소리인가?" 천우는 머쓱해져 머리를 긁적였다. "글세, 모르겠소이다." 제사장은 흥분을 가라앉히고 한숨을 쉬며 말했다. "만일 그 자와 싸워 그를 죽이지 못하게 되면... 그 사나이는 스스로 자결을 하게 되지. 그러면 여인은 그의 무덤에 대리화를 꽂아주네......." 천우는 대리화를 코끝에 대며 중얼거렸다. "알고 보니 무서운 꽃이었구료" "허허... 헛... 무서운 꽃이라고? 음, 그럴지도 모르지." 제사장의 쇳소리가 섞인 듯한 음성에는 한 가닥 자조가 어려 있었다. "과거 한 젊은이에게 그런 경우에 처해졌네. 그는 사랑하는 여인에게 대리화를 바쳤으나 거절 당하고 그녀가 사랑한다고 생각한 사내에게 찾아가 그 꽃을 주었네. 그러나 그 사내도 받기를 거절했네. 하나 그 이유가......." 그의 음성은 가라앉고 있었다. "실상 그녀를 좋아하는 젊은이가 네 명 있었네. 그들은 피를 나눈 의형제나 다름없는 사이였지. 그런데 그들이 모두 그녀를 사랑했기에 문제가 일어났네. 사실상 그녀의 마음은 그 한 사내에게 있었는데 그 사내는 정인군자(正人君子)였지. 자신이 그녀와 결합함으로써 친구 세 명이 좌절과 상처를 입을 것이 두려워 그는 항상 냉정한 척하고 있었던 것이네......." 천우는 자신도 모르는 사이에 그에게 마음이 끌리고 있음을 느꼈다. "우정(友情)이 소중한 줄 아는 사람이었구료?" "허허... 그렇지. 그는 정말 사나이였네. 결국... 대리화를 갖고 있던 젊은이는 그 사나이와 싸우게 되고... 그는 승부를 내지 못했네. 관례에 따라 그는 자결을 해야 했으나 그는 그러지도 못했네. 그는... 죽을 용기가 나지 않았던 것이지." 천우는 궁금해졌다. "그래서 그는 어떻게 되었소이까?" "그는... 그 길로 여인과 세 친구 곁을 떠났지. 그들이 영원히 찾을 수 없는 곳으로... 그리고 다시는 나타나지 않았지." 천우는 고개를 끄덕였다. "그를 탓할 수만도 없는 일이오." 제사장의 눈이 번쩍 빛났다. "어째서?" "사랑만이 인생의 전부가 아니기 때문이오. 그는 여인에게 지순한 사랑을 바쳤고 도리를 다했소. 그가 죽지 못한 것은 비겁이 아니라 남자였기 때문이오. 남자란 그런 것이 아니오? 상처 따위로 상심하여 죽는다면 도리어 그것이 비겁한 것이 아니오?" "정말... 그렇게 생각하는가?" "그렇소." 천우는 이상한 감흥에 사로잡혀 대리화를 가만히 들여다 보고 있었다. 그는 직감적으로 그 얘기가 바로 제사장 자신의 얘기라는 것을 느낀 것이었다. 제사장은 격정을 애써 억누르며 떨리는 음성으로 말했다. "자네는... 선택되었네!" 천우는 망연자실해졌다. "선택되다니, 무엇으로말이오?" 제사장은 대리화를 가리키며 진중한 음성으로 말했다. "노부가 결정한 사실은 그 대리화를 택하는 사람에게 무엇인가를 물려 주겠다는 맹세였네!" 천우는 약간 멍해졌다. 그는 한참 동안 무언가를 골똘히 생각하다 웃으며 말했다. "그건 너무나 일방적인 결정이 아니오?" "뭐래도 좋네. 노부는 노부의 방식대로 할 테니." "나에겐 나의 방식이 있소." 제사장은 문득 냉혹한 음성으로 물었다. "거절하겠다는 건가?" 천우는 웃었다. "거절하고 말고의 문제가 아니오. 나는 당신이 무엇을 걸었는지도 모르오." 제사장은 고개를 끄덕였다. "물론 말해 주겠네. 그 전에 결정을 내리게. 노부는 자네에게 노부가 가지고 있는 모든 것을 주겠네. 그 대신 한 가지 일을 해주게." 천우는 적잖이 놀라는 기색이었다. "이... 황금대총 전체를 말이오?" 제사장은 벌써 결심을 굳힌 듯 무겁게 고개를 끄덕였다. "그 뿐이 아니네. 노부의 무공(武功)과 천하인들이 몽매에도 혈안이 되어 얻으려 하는 하나의 물건까지도 주겠네." 천우는 점점 더 놀라움을 금치 못했다. "대체 무엇 때문이오? 당신의 능력이라면 내게 맡기려는 일을 직접 해낼 수도 있지 않소이까?" 제사장은 탄식했다. "노부는 두 다리가 불구인 탓이네." "......!" "이런 불구의 상태로는 노부의 간절한 염원인 그 일을 결코 해낼 수 없네. 그래서 적임자를 찾기 위해 군방원을 열었고 군방오화의 소문을 천하에 퍼뜨린 것이네." 천우는 물었다. "그 동안 적임자가 없었소이까?" "도전한 자는 많았지. 그러나 그들은 일화도 넘지 못한 자가 대부분이었고 고작해야 삼화 정도를 넘었을 뿐이네." "그들은 지금 어디에 있소이까?" "허허... 그 중 쓸만한 자는 몇 있네. 자네가 승낙하면 그들을 수하로 거느릴 수가 있네." 천우는 미간을 좁혔다. "먼저 그 일이 어떤 일인지 알려 줄 수 없소이까?" "안되네! 일단 승낙을 하여야 하네." 천우는 그의 완강한 태도에 고개를 끄덕였다. 그는 투명한 눈으로 제사장을 바라보며 한자한자 또박또박 말했다. "그 일이 하늘과 땅, 그 어디에도 역행하지 않는 일이라면 승낙하겠소!" "무... 물론 그것만은 약속하네. 그럼......!" 제사장의 음성이 와들와들 떨리고 있었다. 몹시 흥분한 모양이었다. 천우는 염두를 굴렸다, '이런 기회가 내게는 큰 힘이 될 수 있다. 어떤 일인지 모르나 거절할 이유는 없는 것이다.' 그는 이윽고 고개를 끄덕였다. "승낙하겠소." 순간, 놀랍게도 제사장의 면구 사이 두 눈으로부터 두 줄기 눈물이 주르륵 흘러 내리는 것이 아닌가? "고... 고맙네! 오오...! 하늘이여! 이제야... 이제야 그 더러운 짐승 같은 놈에게 복수의 칼을... 들이 댈 수 있게 되었소이다......!" "......!" 그는 제사장의 오열에 찬 목소리를 듣는 순간 몸이 부르르 떨렸다. 무언지 모르나 필연의 운명적인 감동과 함께 한 가닥 뇌전이 자신의 심장을 관통하는 듯한 느낌에 그는 전율을 느끼고 있었다. 예기치 않았던 또 하나의 운명이 그에게 찾아왔다. 신비무쌍한 괴인. 황금대총을 소유한 이름도 내력도 알 수 없는 황금면구의 제사장과의 만남은 과연 그것은 그의 운명에 어떠한 변수를 줄 것인가? 그로 인해 장차 무림의 역사가 한바탕 풍운마장의 기록을 남기게 될 줄이야 신이 아닌 이상 아무도 알지 못했다. 도화구(桃花丘)의 명소(名所). 금릉(金陵)의 자랑거리. 천하제일의 기원(妓院). 낙화군방원(落花群芳院)이 갑자기 폐업을 선언하고 문을 닫아버린 사건은 금릉사람들은 물론 천하의 풍류객들의 마음을 아프게 했다. 무슨 이유에서인지 군방원은 문을 닫았다. 사람들은 마치 소중한 보물 하나를 잃어버린 듯한 느낌에 빠졌다. 특히 풍류객들은 그 소식을 들은 순간 인생의 의미마저 상실되는 느낌에 허전한 마음을 가눌 길이 없어 주점으로 달려가 몇날 며칠을 술독에 빠져 지냈다. ...... 아아! 이제 명기(名妓)들은 모두 사라졌구나! 낙화군방원의 폐업은 작은 사건이었다. 적어도 광활한 강호상에서 그 일은 대수로운 사건이 못 되었고 곧 사람들의 뇌리에서 잊혀져 버렸다. 마치 호수에 잠깐 번졌던 파문이 잠시 후 거짓말처럼 흔적도 없이 사라져 버리듯이....... ③ 폭염(暴炎). 중원대륙은 불덩이 같은 폭양에 의해 달구어질대로 달구어졌다. 대지는 여름의 불볕 더위에 바싹 마를대로 말랐고, 그로 인해 메마른 황사(黃砂)가 열풍이 불 때마다 자욱한 황진이 되어 피어 올랐다. 사람들은 더위에 시달려 녹초가 되었다. 개들도 혓바닥을 길게 빼물고 헉헉대고 있었다. 더위에는 도대체가 속수무책이다. 추위쯤이야 따뜻한 화로를 껴안고 있거나 독한 화주(火酒)로 창자를 달구어 놓으면 그런대로 견딜만 하다. 그러나 이 더위만은 정말 대책이 없는 것이다. 그저 땀을 연신 폭포수처럼 흘리며 부채질을 해보지만 그 바람조차 후덥지근 하기만 하다. 시원한 그늘을 찾아가 보나 그 곳도 이미 인산인해이다. 혹자는 호수로 가 배를 타보기도 하고 또는 명산을 찾아 보기도 하지만 그것은 그때 뿐이다. 부모가 물려준 재산으로 평생 놀고 먹는 작자들이야 더위를 피해 절경을 찾아가 산해진미를 앞에 두고 신선놀음을 할 수 있다치지만 뼈골이 빠지게 일을 해야 먹고 사는 백성들이야 그것은 한갖 꿈에 지나지 않는다. 그들은 그저 샘물을 길어 벌컥벌컥 마시거나 아니면 미지근한 물을 자꾸만 몸에 끼얹어 가면서 농부는 농부대로, 장사꾼은 장사꾼대로, 대장장이는 대장장이대로 땀 흘리며 일을 해야만 한다. 강호(江湖)는 쥐죽은 듯 잠잠했다. 폭풍전야의 무풍지대라고나 할까? 다만 뜨겁게 달아오른 대지의 열기를 품은 바람이 이마에 맺힌 굵은 땀방울을 닦아낼 뿐 아무런 일도 일어나지 않았다. 무림천하 정도대통(正道大統). 이 말은 당금 무림을 일컫는 말이다. 이십여 년 전 마왕성(魔王城)의 저 끔찍한 대혈겁(大血劫)이 종식된 후, 마도(魔道)는 강호에서 이제 그 그림자조차 보이지 않는다. 꼬리가 잘린 도마뱀처럼 인적이 없는 곳으로 아주 숨어 버렸다. 정도(正道)는 그야말로 태반 속의 아이처럼 평온했다. 별다른 분쟁도 일어나지 않았고 그저 명문개파에서는 긴장이 풀린 느슨한 상태에서 자파(自派)의 이익을 추구하는 소소한 부딪침이 있었을 뿐이었다. 그나마도 그들은 서로 영합하여 명예와 이익을 나누어 가지기에 급급했다. - 봉황성(鳳凰城). 무림의 우뚝 선 고봉(高峯)인 봉황성이 있는 한 정도는 봉황성을 구심점으로 맹백한 무림질서를 유지하고 있었다. 무슨 일이든 봉황성이 곧 법이었다. 대소분쟁도 일단 봉황성이 나서면 말끔히 해결되었고 각 문파는 아무도 이의를 제기하지 않았다. 폭양이 대지를 녹여버릴 듯 불을 토하는 이 여름도 그러했다. 봉황성주 무황(武皇) 신단기성 단목신수는 거인이었다. 그는 마왕성과의 격전 이후 강호의 일에 거의 나서지 않는다. 다만 그를 대신하여 무림에 막대한 영향력을 행사하는 그의 제자, 봉황삼왕(鳳凰三王)이 모든 것을 처리했다. - 자면신군(紫面神君) 담세기(覃世奇). 명실상부한 봉황성주의 수제자이면서 후계자. 그의 영향력은 그의 사부와 대등했다. 그가 나서면 해결 안되는 일이 없었다. 그는 현 강호에서 그야말로 만인지상 일인지하의 절대자였다. 따라서 그는 무림의 선배고인들조차 한 수 물러서는 터였고 각파의 장문인들도 그를 깎듯이 대했다. 태산이 무너져도 눈썹 하나 까딱하지 않는 그의 담대함과 그의 사부 못지 않은 은연중 사람을 압도하는 기품과 측량할 수 없는 심기(心機)와 무공은 가히 하나의 거산(巨山)이었다. - 삼절신군(三絶神君) 범고풍(凡古風). - 옥수서생(玉手書生) 유세옥(庾世玉). 그들 역시 현세무림이 낳은 두 개의 고봉이었다. 천안(天眼), 귀검(鬼劍), 마뇌(魔腦)의 삼절(三絶)은 천하제일임을 강호인들은 모두가 인정하고 있다. 삼절신군은 자면신군 다음으로 봉황성의 실력자였다. 특히 그의 삼절은 유명하다. 한 번 본 것은 영원히 잊지 않으며 천리를 꿰뚫어 본다는 천안(天眼), 귀신(鬼神)도 단칼에 베어버린다는 귀검(鬼劍), 상대의 마음을 꿰뚫어 보며 당금 무림에서 벌어지는 일 중에 모르는 일이란 있을 수 없다는 봉황성 제일의 두뇌로 평가받는 마뇌(魔腦), 옥수서생(玉手書生)은 강호인의 딸이라면 누구나 오매불망(寤寐不忘) 그리는 왕자님이다. 그의 얼굴은 전설적인 미남자를 능가했고 인품과 학문 또한 절세적이었다. 그의 손은 백옥같이 희고 투명해서 옥수라는 별호가 붙긴 했지만 그 손이 일단 움직이면 강철도 흠집 하나 없이 자른다는 사실을 믿지 않는 사람은 아무도 없었다. 특히 그의 독문절기인 대라천수탄지공(大 闡手彈指功)의 위력은 무림인들을 죽음의 공포에 휩사이게 한다. 그의 탄지공은 십 장 밖의 세 치 두께의 철판에 수십 개의 구멍을 뚫어버릴만큼 고강하다. 눈에 보이지 않는 무형의 잠력이 순식간에 발출되어 전신 요혈에 구멍을 뚫어 버리는 그의 탄지공은 봉황성 내에서 그 적수를 찾아보기 힘들 정도다. 봉황삼왕(鳳凰三王). 그들이 있는 한 봉황성은 여전히 태산이며 정도무림은 그 아래에서 안전하다. 현 무림은 그 사실을 대체로 인정하고 있으며 그들은 강호인들 사이에서 가히 신의 경지에까지 다다르고 있었다. 이 무더운 여름도 아무런 탈없이 지나갈 것이라고 사람들은 믿고 있었다. 각 문파에서는 문하제자들을 수련시키는 일도 무더위에 잠시 쉴 정도다. 어서 선선한 가을이 오기를 기다렸으며 그들은 이글이글 타오르는 태양 아래 땀을 훔쳤다. 그런데, 바람이 갑자기 불기 시작했다. 그것도 아무도 상상치 못했던 무시무시한 바람이었다. 흑풍(黑風)이 갑자기 북으로부터 불어와 삽시에 무림의 하늘을 시커멓게 뒤덮는다. 혈우(血雨)가 갑자기 잠잠한 강호를 피의 소용돌이 속으로 몰아넣기 시작한다. 광풍(狂風)이 사막으로부터 중원으로 덮쳐와 삽시간에 중원은 공포로 전율하도다......! ④ 콰콰쾅-- 아는가? 마른 하늘에 번쩍인 뇌전(雷電)... 곧이어 천지를 뒤흔드는 뇌성(雷聲)이 일면 잠자던 날짐승들과 동물들이 미쳐 날뛰고, 초목이 진저리를 친다는 것을? 흑사풍(黑砂風). 혈우전(血雨箭). 광풍사(狂風砂). 오오... 그대들은 그 이름만 들어도 모골이 송연해질 것이다. 그 이름 자체가 바로 악마의 저주였다. 그들은 악마의 저주를 현세에 실현시키기 위해 지옥에서 내려온 미치광이의 집단이다. 천 년 이래로 끊임없이 중원을 괴롭혔으며 중원을 피로 물들였던 무서운 혈마집단이 바로 그들이다. 그들이 중원을 한 번 침략할 때마다 중원의 반이 초토화되었다. 시체가 산을 이루고 피가 강을 이룬다. 문파(門派)의 대가 끊어지고 수많은 무가(武家)가 멸절되었다. 중원은 허리가 끊기고 손발이 잘리워졌다. 강호인들은 계속되는 극심한 공포와 전율로 목이 쉬고 눈이 충혈될 수밖에 없다. 무림인들은 이들을 지옥삼겁천(地獄三劫天)이라고 부른다. 지옥삼겁천은 새외에 있었고, 그들의 목표이자 야망은 중원(中原)에 있다. 흑사풍(黑砂風)은 열하(熱河) 너머 아득한 황원을 지나 흑룡강(黑龍江) 어귀에 있다. 그들은 원래 이민족(異民族)이다. 일설에 의하면 본래 장백족(長白族)으로써 중원의 오랜 핍박에 원한을 품고 대중원의 중토를 정복하기 위해 형성된 집단이라는 것이다. 그들은 키가 컸고 근골이 뛰어난 인종이었다. 무공은 패도적이었으며 중원무학과는 근본부터 판이했다. 그들은 언제나 정도문파들과의 격전에서 가공할 두려움을 뿌려 주었다. 마름질 하지 않은 짐승의 가죽옷과 그 피로 전신을 채색하고 머리엔 유골로 장식을 한 특이한 복장에 이들을 처음 대면하는 이들은 두려움에 떨게 된다. 그리고 그들의 기마술은 가히 신기(神技)에 가깝다. 남해(南海)의 혈해도(血海島)에 있다는 혈우전(血雨箭). 그들은 몹시 잔악한 집단이다. 그들은 태어나자마자 짐승의 피로 목욕을 한다. 그리고 걸음마를 시작하면 곧바로 살인수업을 받기 시작한다. 그리하여 혈우전의 살인술은 가공할 경지에 이르렀으며 동영(東瀛)의 인자술(忍者術)에서 배교(拜敎)의 사술(邪術), 심지어는 화기술(火器術)에 이르기까지 다양한 술법을 익히고 있다. 그들은 한 마디로 죽음의 사제들이다. 한 번 그들에게 지목받는 자는 결코 살아 남을 수가 없다. 전혀 예측할 수 없는 방향에서, 온갖 암기와 사술과 독공 그리고 불가사의한 수법으로 그는 반드시 약속한 날짜에 불귀의 객이 되고 만다. 혈우전이란 세 치 길이의 화살을 말한다. 또한 그것은 사망통첩이기도 했으며 그들의 표식이기도 했다. 대막(大漠)의 죽음의 미친 이리떼 광풍사(狂風砂). 그들은 죽음을 몰고 다니는 미친 이리떼라고 불리운다. 대막지방의 사신(死神)이며 그들은 근 천여 년 간 대막을 지배해 오고 있다. 서역과 교역하기 위해 사막을 통과하는 대상(大商)들은 그들에게 항상 진귀하고 희귀한 조공을 받쳐야 했다. 그렇지 않으면 그들은 교역을 할 수 없다. 물건을 빼앗기는 것은 물론 시신마저 온전히 보존할 수 없는 것이다. 그들은 잔혹음독하며 인정이란 추호도 찾아볼 수가 없고 이교도이며 교의 제단에 바치는 제물로 산 사람을 한꺼번에 수백 명씩 목을 베고 그 피를 마실 정도로 광폭했다. 그들 역시 항상 중원을 향해 호시탐탐 정복의 기회를 노리고 있었다. 지옥삼겁천(地獄三劫天)의 발호! 그것은 전 중원무림을 경악과 극심한 공포 속으로 몰아 넣었다. 이글이글 불타던 폭양조차 갑자기 그 빛과 열기를 잃는 듯했다. 검은바람... 피바람... 미친 모래바람의 살풍에 중원은 시시각각 공포의 와중으로 빠져 들었다. 동북무림(東北武林)으로부터 불어 닥친 흑사풍의 검은 마수(魔手), 서북으로부터 걷잡을 수 없이 내려온 광풍사의 혈겁(血劫), 남무림(南武林)을 공포로 물들이는 혈우전의 사수(死手)가 드디어 중원에 출도한 것이다. 팔월로 접어 들면서 무더위는 더욱 기염을 토했으나 중원무림은 으스스한 한기마저 느끼고 있었다. 이유는 단 하나 지옥삼겁천의 살인통첩 때문이었다. 지금 중원은 죽음의 공포 이외엔 아무 것도 없었다. 중원의 세 방향으로부터 불어닥친 바람 앞에서 이제 무림의 태평성대는 끝이 났는가? 무림인들은 구름 한 점 없이 푸르기만 한 하늘을 보며 시커먼 묵운(墨雲)과 혈운(血雲)으로 뒤덮이는 듯한 환상에 진저리를 치고 있었다. 강호인들은 이 세가지의 피바람을 잠재워 줄 불세출의 영웅을 고대하고 있었다. 과연 누가 이 패도적인 지옥의 사제들을 멸하고 다시금 중원에 평화를 가져다 줄 것인가? 그러나 당금 무림의 하늘 위엔 짙은 암운만이 그 불길함을 더하고 있었다. 8장 사부와 제자 ① 탁! 붉은 빛이 번쩍 하더니 자색 기둥에 무엇인가가 맹렬한 속도로 날아와서 꽂혔다. "헉!" 그것을 본 순간 진혼검(鎭魂劍) 해대웅(海大雄)은 안색이 잿빛이 되고 말았다. 그는 형산파(衡山派)의 직전제자로서 차기 장문인 후보였고 형산파 이대 고수 중 서열 일위였으며 형산파 장문인의 수제자였다. 남악신검(南嶽神劍) 구자명(仇子明). 형산의 장문인이다. 그는 당금 십대문파 중 오대검파의 하나인 형산파의 백 년 이래 가장 뛰어난 고수다. 해대웅은 늦은 밤 사부인 그가 최근 남무림을 공포에 몰아넣고 있는 혈우전의 준동에 대한 대책을 세우느라 부심하여 잠 못 이루고 있는 것을 알고 차를 끓여 막 장문인 실로 들어 가려던 참이었다. 그런데 무엇인가가 소리도 없이 날아와 그의 머리 위를 스친 후 기둥에 박혔다. 그것을 본 순간 그의 눈이 공포에 질려 뒤집어졌고 안색은 흙빛이 된 것이다. 그는 떨리는 음성으로 부르짖었다. "혈... 혈우전!" 그는 모골이 송연해졌다. 일개 장문인의 신분으로서는 의아한 일이었다. 세치 길이의 짧은 핏빛 화살, 그것을 본 자는 필사(必死)라는 당금 무림의 불문율을 순간 떠올린 것일까? 활촉은 무엇인지 모를 뿔(角)로 된 것이었는데 무엇과도 비할 데 없이 날카로왔다. 깃털은 섬뜩한 핏빛이었고 화살대에는 숫자가 새겨져 있었다. - 사십사 살(四十四 殺). 끔찍한 글이었다. 형산파 장문인 남악신검 구자명의 눈썹 끝이 가늘게 떨렸다. "사십 사 명을 죽이겠다고......?" 혈우전에는 독특한 법칙이 있다. 그것은 반드시 살인통고를 하는 것이고 통고는 혈우전을 날려 알리고 꼭 죽일 대상의 숫자를 화살에 새겨 넣는다. 어김없이 그 숫자만큼 살인을 하며, 기간은 화살을 날린 날로부터 정확히 십 일 이내에 실행한다. 이제껏 그 규칙은 한 번도 깨진 적이 없다. "기어이... 본문에게도 손을 뻗치는구나......!" 구자명은 혈우전을 제자 해대웅에게서 받아 들고는 신음을 흘렸다. 혈우전의 죽음의 소용돌이가 남무림에 끼쳐오기 이 개월. 그 동안 남무림은 공포에 잠겼다. 그러나 요행히도(?) 아직 형산파에는 그 혈수가 뻗쳐오지 않았는데 기어이 살인통고가 날아온 것이다. 구자명의 흰 수염이 섞인 턱수염이 흔들렸다. 그는 침중하게 말했다. "예상은 했지만... 이렇게 빨리 올 줄이야......." 해대웅은 창백한 낯빛으로 사부를 바라보았다. "어떻게 해야 합니까...? 사부님." 구자명은 문득 제자를 보았다. 그는 탄식했다. "너는 겁이 나느냐?" "제... 제자는 단지... 문파의 희생이 클까 두려울 뿐......." "허헛...! 명색이 십대문파이자 중원오대검파(中原五大檢波) 중 하나인 형산파가 이까짓 사악한 무리를 두려워 해서야 되겠느냐?" 구자명의 눈에서는 형형(炯炯)한 신광이 흘러나왔다. 해대웅은 부끄러움을 느꼈다. 동시에 새삼 용기가 솟아 나왔다. "맞... 맞습니다. 제자는 틀림없이 본문의 힘으로 그 자들을 물리칠 수 있다고 믿습니다!" 구자명은 문득 제자의 의기가 가상한 듯 부드러운 눈으로 그를 응시했다. "대웅(大雄)." "네, 사부......." "네가 형산에 입문한 것이 언제이냐?" "올해로 꼭 이십 팔 년째 됩니다만......." "으음, 네가 다섯 살 때 이곳에 들어 왔으니 네 나이 서른 세 살이구나." "그렇습니다." "그동안 너는 열심히 무예를 연마했다. 그래서 형산파의 젊은 고수 중 가장 무공이 높다." "과찬이십니다......." "허허... 나는 네가 자랑스럽다. 너는 그 누구도 연성하지 못했던 본문의 비전검법 등천제룡십이식(騰天帝龍十二式)을 이미 육성(六成)가량 터득했다. 가히 검의 귀재라고 불릴만 하구나. 헌데 네 자질이 너무 아깝구나. 검으로 대성할 수 있으련만......." 해대웅의 강직한 얼굴이 흔들렸고, "사부... 그런데 갑자기 왜 그런 말씀을......?" 구자명은 담담히 말했다. "본문은 지난 칠백 팔십 년 동안 오대검파의 하나로서 줄곧 남무림을 은연 중 영도해 왔다. 그것은 끊임없이 유능한 문하 제자들이 그 대(代)를 이어왔기 때문이다." "사... 사부......?" 해대웅은 문득 무엇인가를 깨닫고는 안색이 창백해졌다. "허허... 그런데 이제와서 그 대가 끊어져셔야 되겠느냐?" "사부! 아니 될 말씀이십니다. 제자는 절대로 이곳을......." "떠나라! 이건 명령이다!" 구자명은 엄중하게 외쳤다. "사... 사부!" 해대웅은 울부짖다시피 외치며 털썩 무릎을 꿇었다. 그는 피를 토하듯 애원했다. "제자는 떠나지 않겠습니다! 제자도 이곳에 남아 싸우겠나이다... 떠나라시면 차라리 제자의 목을 끊어 주십시오!" 구자명의 얼굴이 납덩이같이 굳어지더니 준엄하게 꾸짖었다. "무슨 소리를 하는 거냐! 이 사부가 그렇게 약골인 줄 알았더냐? 사부는 충분히 그들을 물리칠 자신이 있다. 단지 너로 하여금 후일을 도모하고 이 일을 무황께 알리기 위해 봉황성으로 보내려는 것뿐이다." "사부......." "시끄럽다! 이건 명령이다!" 구자명은 벽에 걸린 한 자루의 고색이 창연한 장검을 꺼내었다. "이것은 본문의 장문신부이자 진산지보인 축융신검이다. 너는 이것을 갖고 떠나거라. 봉황성으로 가 무황을 만나 오늘의 일을 알리거라." "사부......." 해대웅의 두 눈에서는 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. "어서 받아라. 사부의 명을 듣지 않을 테냐?" "사... 부......!" 구자명은 그에게 축융신검을 전하고 나서 등을 돌렸다. "허허... 등천제룡십이식을 열심히 연마하거라. 그것을 십성까지 익히면 검왕의 경지에 이를 수 있다. 본문의 희망은 오직 너에게 있느니라." "사부......!" "지금 떠나거라. 사부는 그동안 준비를 하마. 떠나는 길로 둘째에게 알려 삼십삼타종(三十三打鍾)을 울리게 하거라. 자... 어서 가거라." 해대웅은 더 이상 어찌할 도리가 없음을 알았다. 그는 입술을 악물었다. 그리고 큰 절을 했다. "사부...! 떠나겠습니다. 기필코... 기필코... 돌아 오겠습니다. 이 해대웅은......." 그는 뒷말을 다하지 못했다. 사나이의 눈물이 앞을 가렸고, 그는 그 길로 뛰쳐 나갔다. 사나이는 대의와 명분에 의해 움직일 때 비로소 자신의 힘을 십분 발휘할 수 있는 것이다. 후일을 도모하며 해대웅은 떨어지지 않는 발걸음을 옮겼다. 형산은 오악(五嶽) 중 남악으로써 산세가 웅장하고 수려하기로 이름 높다. 근 칠팔백 년 간을 형산에 자리잡은 형산검파의 장원은 고색창연했다. 해대웅은 장원을 한 바퀴 돌았다. 어린시절부터 동거동락한 그립고 정다운 그 광경을 뇌리에 오래 잡아두기 위해서다. 그리고 만감이 교차되는 듯 그는 하늘을 본다. 밤하늘은 맑다. 그 맑은 빛이 해대웅의 눈을 찌르며 들어온다. 별빛은 영롱했으며 달빛은 무정하게 투명했다. 그는 축융신검을 가슴에 안은 채 낮게 중얼거렸다. "돌아온다... 반드시......." ② "어떠냐, 기분이?" 화삼(華衫)을 입은 청년이 물었다. 그는 준수한 용모의 미청년이었다. 훤칠한 키에 약간 뻔뻔스러운 표정으로 미루어 그는 몹시 낙천적인 기질의 소유자처럼 보였다. 언뜻 평범해 보이나 보면 볼수록 기이한 매력이 풍겼다. 그의 옆에는 십오륙 세쯤 되어 보이는 소년이 연신 생글거리며 따라 걷고 있었다. 깜찍한 용모는 마치 계집아이 같았다. "헤헤.... 정말 좋아요. 강남(江南)이 이렇게도 아름다운 줄은 미처 몰랐어요." 그는 종알거리는게 무척 즐거운 표정이었다. 그들은 얼핏 주종간처럼 보였고 부잣집 공자와 서동(書童)의 관계처럼 보였다. 청년은 고개를 끄덕였다. "그렇다. 강남은 아름답다. 더욱이 곳곳의 수류(水流)가 더욱 경치를 돋우는 것 같구나." 소년은 음성을 낮추었다. "그런데 저는 생각할수록 재미있다는 느낌이 들거든요?" "......?" "후훗... 그때 공자님을 처음 보았을 때의 그 멍청한 모습이란... 호호... 군방원의 언니들을 혼줄 내고 하던 공자님은 정말 괴짜였어요." 화삼청년은 빙긋 웃었다. "그녀들을 골탕 먹인 데는 그럴만한 이유가 있었다. "네? 무슨 이유인가요?" "누군가를 찾기 위해서였지." 소년은 어린 눈이 지혜로움으로 반짝거렸다. "아! 생각나요. 그때 말한 그 팔대전시 중 한 명인 녹상언니를 말하는 건가요?" "그렇지. 그녀를 만나기 위해 일부러 그랬던 거다." "그런데 왜요?" 그들은 바로 천우(天羽)와 초초였다. 낙화군방원을 떠나 이곳 강남의 풍치를 즐기며 남하하고 있던 것이었다. 천우는 빙긋 웃었다. "그건 아직 말해줄 수 없다. 언제고 그 이유를 알게 된다." 초초는 입술을 뾰죽 내밀었다. "피이! 비밀인가요?" "훗훗... 아무튼 나중에 알게 된다." 초초는 앞을 가리키며 말했다. "좋아요. 알고 싶지도 않으니까요. 그런데 이렇게 더운데 계속 걸을 건가요? 저기 주막이 있는데......." 천우는 히죽 웃었다. "엄살이 심하구나. 좋다. 잠깐 쉬었다 가자." 초초는 얼굴을 활짝 폈다. 사실 그녀는 더위가 딱 질색이었다. 어서 빨리 시원한 그늘을 찾거나 주막이나 객점에 들러 가능하면 목욕이라도 하고 싶었다. "호호...! 먼저 가겠어요!" 그녀는 밝은 웃음을 터뜨리며 앞으로 달려 갔다. 천우는 싱긋 웃었다. 이번 길에 초초를 동행했다. 명랑하고 꾀가 많은 초초와는 서로 의기가 잘 투합되었다. 그래서 그녀를 서동으로 분장시켜 데려 온 것이었다. 그의 목적지는 남해였다. 남해의 어느 신비한 섬이었으며, 그 곳을 가는 것은 극히 중요한 일이었다. 낙화군방원은 그 동안 문을 닫기로 하였으며 그는 그 동안에 후일을 철저히 안배해 두었다. 군방원주이자 황금대총의 제사장인 그에게 그는 후사를 부탁해 두었다. 그리고 가능한 한 빨리 다녀 오기로 했다. 제사장을 생각하면 그는 그토록 공교로운 운명의 만남이 이루어진 것에 대해 새삼 놀라왔다. '만리숙부(萬里叔父)... 그를 그곳에서 만나게 될 줄이야... 하늘의 뜻이 아니고서야 이루어질 수 없는 일이었다. 어머님께서는 그 분의 얘기를 하셨다. 아버님 다음으로 자신을 가장 사랑했던 것은 바로 만리숙부라고......' 만리숙부? 그럼 제사장이 그의 숙부였단 말인가? 천우는 생각에 잠겨 어느덧 주막 앞까지 다가온 것도 모르고 있었다. "공자님! 이리로 오세요!" 활기찬 초초의 음성에 그는 문득 상념에서 깨어났다. 주막은 멀리서 보기보다 꽤 규모가 컸다. 뒷채에 객원까지 딸려 있는 것으로 도상의 행객들을 위해 차려진 곳으로 자리도 꽤 많은 편이었다. 이곳은 호남성(湖南省)의 장사(長沙)를 조금 지난 곳으로 계속 남하하면 형산으로 이르는 관도뿐이었다. "이놈! 너는 뱃속에 거지라도 꿰차고 있느냐?" 천우는 초초가 이미 천연덕스럽게 걸터 앉아 음식을 먹고 있는 것을 보고 호통쳤다. "헤헤... 수염이 석자라도 먹어야 산다고 그랬어요! 공자님도 어서 드세요. 이곳의 소면은 모양은 신통찮은데 맛은 기가 막혀요." 천우는 초초의 맞은편에 가 앉았다. 점원이 바로 와 물었다. "헤헤... 공자님께선 무엇을 드시겠습니까? 본 주점에는 중원에서 나는 산해진미를 골고루 갖추고 있으며 손님들의 다양한 취향에 따라......." 천우는 손을 흔들어 그의 수다를 막았다. "시원한 술이나 가져오게." 점원은 머쓱해져 물러났다. 이때 주점 안을 둘러보던 천우는 시선이 구석진 자리에 머무르자 가볍게 눈살을 찌푸렸다. '대낮부터 인사불성이 되다니.......' 천우의 시선이 구석 자리에 가 닿았다. 한 명의 남삼을 입은 삼십대 청년이 식탁 위에 온통 십여 개나 되는 술병을 늘어 놓은 채 취해 엎드려 있었다. 그 정도면 항우장사라 해도 취하지 않을 수 없었다. 천우는 주위로 눈길을 돌렸다. 주점 안에는 이십여 명의 손님이 있었고 그들은 모두 무더위에 길을 강행군할 수 없어 잠시 목을 축이기 위해서 들른 자들이었다. 장사꾼 차림의 상인 몇 무리와 별 특징이 없는 여행자들이었다. 천우는 눈썹을 꿈틀했다. 취해 엎어진 청년의 옆자리에는 세 명의 험상궂게 생긴 중년인들이 있었다. 일견하기에도 무림인들로 보였는데 그들은 계속 청년을 향해 눈빛을 번뜩이고 있었다. 그것은 탐욕에 찬 눈빛이었다. 천우는 곧 이유를 깨달았다. '훌륭한 검이군.' 그는 고개를 끄덕였다. 술에 골아 떨어진 남삼청년의 의자 옆, 한 자루의 검이 아무렇게나 놓여 있었는데 고색(古色) 창연한 것이 예사로운 검이 아닌 것이었다. 그는 내심 중얼거렸다. '검을 노리고 있군.' 아니나 다를까? 세 명의 중년인 중 쥐눈을 한 자가 슬며시 일어서더니 남삼청년에게 다가가는 것이 아닌가? 그는 좌중을 살피며 접근했다. 그리고 재빠른 수법으로 검을 낚아채려 하고 있었다. 무림인에게 보검은 탐욕의 대상이다. 그자는 벌써부터 그 검을 노린 듯했다. 천우는 내심 뇌까렸다. '재미있게 됐군. 보아하니 남삼인의 무공도 보통이 아닌 것 같은데 말야.' 그는 특유의 장난기가 발동했다. 마침 점원이 술을 날라 왔으므로 그는 술을 따른 후 손가락에 술을 찍었다. 처음의 중년인은 막 검자루를 낚아채려는 참이었다. 허나 남삼인은 그것을 까맣게 모른 채 엎드려 있었다. 그때였다. 천우는 손가락을 슬쩍 퉁겼다. 물방울이 마치 암기라도 되는 양 날아갔다. 그것은 물방울에 내공진기를 실어 암기처럼 날리는 수법이었다. 물방울은 마치 단단한 한 자루의 비수처럼 중년인의 양곡혈을 향해 쏜살같이 날아갔다. "억!" 고통스런 비명이 들렸다. 중년인은 느닷없이 손목 부위에 강렬한 통증이 오자 그만 손목을 움켜잡고 비명을 질렀다. 그 바람에 그는 몸의 중심을 잃고 식탁에 쓰러졌다. 그 때문에 식탁 위에 있던 술병들이 바닥에 쏟아졌다. 손님들의 시선이 일제히 그곳으로 집중되었다. 이때 남삼청년은 그 소란성에 일순 취기가 달아난 듯 고개를 번쩍 치켜 들었다. 그는 중년인이 손목을 감싸쥐고 있는 것을 발견했다. 그가 워낙 가까이 있었으므로 남삼청년의 아미는 당혹감과 의혹으로 험악하게 일그러졌다. "당신 지금 뭐하는 거요?" 그는 술기운에 쉰 목소리로 물었다. 그의 얼굴은 제법 준수했으나 술기운에 찌들어 있었고 큰 비감에 젖어 있었다. "아... 아무것도 아닐세. 난 그저......." 중년인은 변명을 늘어 놓았으나 이때 느닷없이 소년의 뾰족한 외침이 들려왔다. "아저씨! 그가 아저씨의 검을 훔치려 했어요! 내가 이 눈으로 똑똑히 봤어요!" 초초는 소란한 가운데에서도 천우의 전음을 듣고 천우가 시키는 대로 그렇게 외친 것이었다. 찰나적으로 중년인의 얼굴은 똥색이 되었고 남삼청년의 얼굴은 차갑게 굳어졌다. "그게 정말이오?" 그의 음성에는 무서운 노기가 깃들어 있었다. 쥐눈 중년인의 얼굴엔 당황의 기색이 역력했다. "아... 아니야, 난 그저......." 그는 황급히 고개를 돌리며 초초를 향해 욕설을 퍼부었다. "이 쳐죽일 놈아! 사람을 모함할 셈이냐? 그 따위 허튼 소리하면 이 어르신이 네 눈깔을 파... 억!" 그는 비명을 질렀다. 남삼청년이 벌떡 일어서며 그의 멱살을 잡았기 때문이었다. 그는 허공에 대롱대롱 들려졌다. 남삼청년의 눈에서 불꽃이 일어났다. "네 놈은 자신이 한 일을 부인할 셈이냐? 나 해대웅(海大雄)은 결코 너 같은 놈은 용서 못한다!" 순간 중년인은 안색이 창백해졌으며 그의 일행 두 명은 자리에서 벌떡 얼어섰다. 그의 명호를 듣자 좌중은 일순 긴장감이 돌았다. 진혼검 해대웅! 남무림 일대에서 그 이름을 모르는 자 누가 있으랴? 바로 중원 오대검파인 형산파의 젊은 검의 귀재가 아닌가? "해... 해대협이였구료... 끄윽... 몰라보았......." "닥쳐!" 해대웅은 비록 술에 취한 상태였으나 그의 일격은 파괴적이었다. 그는 형산파 제이고수가 아닌가? 우람한 주먹이 중년인의 수구혈(水溝穴)에 그대로 꽂혔다. 처절한 외마디 비명과 함께 중년인은 얼굴이 묵사발이 되어 벽에 처박혔다. 그러나 해대웅은 비틀거렸다. 분기에 힘을 썼으니 워낙 만취한 상태라 그는 중심을 잃은 것이었다. 이 며칠 간 그는 괴로움과 비탄으로 일주야를 쉬지 않고 술독에만 빠져 지냈던 것이었다. 사부와 사형제 동문들의 혈겁을 뒤로 하고 혼자만 빠져 나온데 대한 죄책감으로 그는 자기비하와 절망감에 자신을 자학하고 있었다. "흐흐흐... 그래... 형산검파가 이젠 안중에도 없다 그 말이지... 감히 진산신검을 훔치려 들다니... 오늘... 나 해대웅... 네 놈을 쳐죽여 형산검파가 그렇게 쉽게 보여지지... 끄윽...! 않음을 보여 주마......." 갈짓자 걸음으로 그는 구석에 내동댕이 쳐져 있는 쥐눈에게 다가갔다. 형편없이 취한 걸음걸이였다. 이때 쥐눈 일행 두 명은 처음에는 겁을 먹었으나 곧 그가 만취 상태임을 깨닫자 서로 눈알을 굴리며 암습을 하려는 듯 슬금슬금 해대웅의 뒤편으로 돌아갔다. 이때 손님들은 모두 밖으로 몸을 피한 뒤였다. 천우와 초초만이 텅빈 주점 한 가운데 자리에 앉아 태연히 음식을 먹고 술을 마시면서 그 광경을 보고 있었다. 초초는 눈앞에서 벌어지고 있는 광경이 재미있는지 연신 싱글거리며 천우의 얼굴표정을 살피고 있었다. "흐흐... 쥐새끼 같은 놈... 너를... 죽여 주마......." 해대웅은 쌍장을 들어 올렸다. 바로 그때였다. "뒈져라!" "차앗!" 등뒤에서 일제히 두 중년인이 그를 향해 어느새 뽑았는지 두 자루의 면도를 해대웅의 명문혈(命門穴)을 향해 재빨리 날렸다. 쐐애액! 날카로운 쇠붙이가 대기를 가르는 소리가 연이어 들렸다. 해대웅은 술에 취해 감각 능력이 거의 소실된 상태였다. 전혀 그것을 느끼지 못하고 손바닥을 칼같이 세워 쥐눈에게 뻗어가고 있었다. 일촉즉발의 순간이었다. 땅! 땅! 돌연 날카로운 쇳소리와 함께 두 자루의 면도가 썩은 가지처럼 맥없이 부러져 나가는 것이 아닌가? "억!" "누... 누구냐?" ③ 다시 한 번 술방울을 퉁겨 중년인들의 면도를 부러뜨린 것은 천우였다. 그의 귀신 같은 수법에 중년인들은 감히 공격할 엄두를 내지 못하고 머뭇거리고 있었다. "하하하...! 본 공자는 암습 따위를 가장 싫어하는 성미요." 평! 쥐눈 사나이는 심장을 쥐어 뜯는 듯한 괴성을 내질렀고 기사혈(氣舍穴)에선 선혈이 콸콸 뿜어 나왔다. 그와 동시에 해대웅은 몸을 빙글 돌렸다. 그의 눈앞에는 두 중년인의 안색이 시퍼렇게 질려 있는 것이 보였다. 해대웅의 붉게 충혈된 눈에서 살기가 등등했다. "흐흐흐... 쥐새끼 같은 놈들......." 번-- 쩍! 언제 어떻게 뽑았는지 모른다. 해대웅의 손에서 축융신검이 발출되었고 찰나적으로 검왕이 번뜩인 순간 처절한 비명이 연속적으로 들렸다. 두 중년인은 그가 취중에서도 이렇게 절륜한 검법을 구사할 줄은 몰랐다. 그들이 축융신검의 눈부신 검강을 느꼈을 때는 이미 그들의 머리가 바닥에 뒹군 후였다. 그 와중에서도 그들 중 한 명은 거의 본능적으로 부러진 면도를 재차 내던졌으며 그것은 해대웅의 왼쪽 쇄골 아래쪽 중부혈(中府血) 속으로 깊숙이 박혀 버렸다. 해대웅은 그만 중심을 잃고 휘청하더니 중심을 잃고 그 자리에 쓰러졌다. 그 일련의 광경은 그야말로 눈깜짝할 사이에 벌어진 일이었다. "어떻게 할까요? 공자님!" 초초는 쓰러진 해대웅을 바라보며 물었다. 천우는 중얼거렸다. "이 자는 심적으로 더 큰 타격을 받은 것 같다. 우선 형산검파에 무슨 일이 생겼는지 알아봐야겠다. 서둘러 그를 객방으로 옮겨라." "알겠어요. 공자님!" 초초는 겁에 질려 벌벌 떨고 있는 점원을 손짓했다. 검소하게 꾸며진 방안. "부끄럽소이다. 이런 추태를 부려서......." 옆구리의 상처를 흰 천으로 동여맨 해대웅은 얼굴을 붉혔다. 그는 흰 목양천이 깔려 있는 침상에 누워 있었다. 천우는 의자에 앉아 있었고 초초는 금창약을 챙기고 있었다. 천우는 빙긋 웃었다. "괜찮소이다. 그보다 형장의 심기가 몹시 불편한 듯하오만?" 해대웅의 얼굴에는 어두운 그늘이 가득했다. "은형도 알다시피 소제는 형산사람이오......." 천우는 고개를 끄덕였다. "헌데... 은공의 성함은?" 해대웅의 조심스런 물음에 천우는 담담히 말했다. "인사가 늦었소이다. 소제는 그저 산천구경이나 하고 다니는 떠돌이 서생(書生) 천우라 합니다." 그 말에 해대웅은 의아한 듯 물었다. "헌데 천세형의 무공이 거의 신기(神技)에 가까운 것은......?" "하하... 과찬이십니다. 불초는 그저 잔재주 몇 가지를 익혔을 뿐입니다. 그것도 우연히 책을 읽다가 한 고서(古書)에서 발견한 이름없는 무공이지요." "아, 그렇소이까......?" 해대웅은 연신 고개를 끄덕였다. 그는 천우에게서 귀인의 풍모를 발견하고 안심한 듯 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 곧 예의 그 어두운 신색으로 변하더니 머뭇거리며 말했다. "천세형이시니 말씀드리오... 실은 소제의 사문(師門)에 혈겁이 떨어졌소이다. 부끄럽게도 소제는 사문을 등지고 달아나는 길이오......." "......!" 해대웅은 수치감으로 온통 일그러진 얼굴을 하고 형산에 날아든 한 개의 혈우전에 대해 얘기를 시작했다. 형산파 고수 사십 사 명이 죽는다는 것은 형산의 멸문을 의미한다는 것과 혈우전의 살인통첩은 지금까지 단 한 번도 실패한 적이 없다는 것을 이야기했다. 그리고 그가 풍전등화의 형산을 뒤로 하고 하산한 참담하고 절망적인 자신의 신세까지 자세하게 늘어 놓았다. 해대웅은 자신을 구해준 천우에 대해 모종의 호감을 갖고 있는 것 같았다. 그렇지 않고서야 생면부지의 유랑서생에게 무림인이라면 수치스러워 입밖에 꺼내기도 싫은 이야기를 세세하게 할 까닭이 없기 때문이다. 그리고 그가 객점에서 본 천우의 무공실력이라면 풍전등화 같은 지금의 형산파에 도움이 될지도 모른다는 생각도 있었다. 천우는 듣고 나서 놀란 표정을 지었다. "혈우전이 그렇게 무섭단 말이오?" 해대웅은 탄색했다. "남무림이 이미 혈우전의 손에 반쯤 떨어졌다해도 과언이 아니오......." "그러나 형산파로 말할 것 같으면 강호 십대명문의 하나가 아닙니까?" "그렇소... 그러나 본문은 물론 십대파는 그 동안 허명(虛名)만 지켜왔을 뿐... 사실은 모두가 빈껍데기에 불과하오." "그건 어째서입니까?" 해대웅의 얼굴에는 비감의 표정이 어렸다. "그것은... 이십 년 전의 마왕성(魔王城)과의 대전 때문이오. 그 당시 정도무림은 마왕성과 싸우기 위해 비밀 결사맹을 조직했었소. 그 당시 결사맹에 가맹한 인물은 십대문파의 정예였으며 그들은 십문의 최고기인들이었소." "......." "결사맹은 현 무황(武皇)이신 단목신수 그 분을 맹주로 도합 삼백 명이었소이다. 각파의 최고 인물들로만 선발되어 명실공히 정도의 대표였소이다." 천우는 눈빛이 기이하게 번뜩였다. "헌데... 그들이 어떻게 되었습니까?" 해대웅의 얼굴에는 의혹이 빛이 역력했다. "마왕성과의 싸움에는 그 분들은... 믿어지지 않게도 완전히 전멸했소이다. 그 이후 각 문파는 아직도 그 상처와 휴유증에서 벗어나지 못했고 그 분들의 죽음으로 각 문파들의 많은 최상승의 절학들이 절맥된 상태이오." 천우는 놀라움을 금치 못했다. "그들이 한 명도 살아남지 못했단 말이오?" "그렇소. 그 분들은 모두 돌아가셨소이다. 심지어는 시체마저 찾지 못했소." "그럴 수가......?" "사실이오. 그 분들은 기습을 받았던 것이오. 마왕성의 환우겁천백팔마의 기습으로 전멸된 것이오." 그 말에 일순 천우의 안색이 변했다. 그는 어린시절 환우겁천백팔마의 유골들 사이에서 마공을 익히며 자랐다. 그런데 그들의 기습으로 결사맹이 전멸을 했다니 도저히 앞뒤가 맞지 않는 말이었다. 그는 가슴 속에 무한한 의문의 먹구름이 덮이는 것을 느꼈다. "결사맹 속에 첩자가 있어 사전에 정보가 누설된 것이었소...... 그 분들은 백팔마를 상대하기 위한 일종의 파해진세(破解陣勢)를 연마 중이었는데 그것이 채 삼성도 연성되지 않은 상태에서 그만 역습을 당한 것이오." 천우는 문득 피가 끓는 것을 느꼈다. "그것이 백팔마의 짓이라는 것을 어떻게 아시오?" "그 분들이 비밀 연공하던 외방산(外方山) 홍화곡(紅花谷) 부근에서 날개 다친 한 마리 전서구가 발견되었는데 그 전서구의 발목에 백팔마의 습격에 대한 비밀전서가 묶여 있었소." "그걸 누가 발견했소?" "단목맹주이셨소. 그 분이 직접 발견하셨다고 들었소." 천우는 문득 기소를 터뜨렸다. 무언가 기분 나쁜 구석이 있었다. "후후후훗......! 그럼 그 당시 맹주라는 분은 무엇하고 계셨소?" "그 분은 홍화곡으로 가던 중이셨소." 천우는 히죽 웃었다. 그의 머릿속은 빠르게 회전하고 있었다. "일이 너무나 공교롭군요." 해대웅의 안색이 변했다. "무슨 뜻이오?" "아닙니다. 그저 이상한 느낌이 들어서." 천우는 아무렇지도 않게 말을 돌렸다. "그건 그렇고 해대협은 이제 어떻게 하실 생각이오?" 천우의 물음에 해대웅의 가슴 속 밑바닥에 깔려 있던 혈우전에 대한 증오가 다시 부글부글 끓어 올랐다. "벌써 칠 일이 지났소이다. 본문에 이미 혈겁이 닥쳤을지도 모르오. 나는 이 길로 봉황성으로 달려가 무황을 뵙겠습니다. 그 분께서는 필시 대책을 세울 것이오." 천우는 냉소했다. "흥! 그럴 것이라 생각하오?" "천세형, 말씀 삼가시오. 그 분은 무림의 신과 같은 분이시오. 결코 좌시하지는 않으실 것이오." 천우는 고개를 돌렸다. "불초는 지옥삼겁천이 준동한다는 소문을 이미 들었소이다. 헌데 어째서 그는 아직 이렇다 할 방비책을 세우지 않고 있단 말이오?" "그건... 그럴만한 이유가 있으실 것이오. 아니면 우리가 모르는 어떤 안배를 해 놓고 계실 것이 분명하오." 해대웅은 끝까지 자신의 믿음을 꺾지 않았다. 천우는 아무런 감정도 묻어 있지 않은 듯 냉냉하게 말했다. "그럼 가시오. 불초는 본래 무림인이 아니니 참견하고 싶은 생각은 없소이다." 해대웅은 자신의 말을 제대로 이해해 주지 않는 천우를 바라보며 안타까운 마음이 들었다. 그러나 그는 형산의 제자답게 공손함을 잃지 않고 있었다. "천세형은 계속 남하하실 셈이오?" "그렇습니다." "그럼... 형산을 지나거든... 본문을 들러 주시지 않겠소?" 천우는 잠시 생각하고는 고개를 끄덕였다. 그도 내심 혈우전에 대해 궁금해 하고 있던 참이었다. 이번 기회에 혈우전의 진면목을 볼 수도 있으리라는 생각이 들었다. "좋습니다. 한 번 들러 보겠습니다." "고... 고맙소." "하하... 고맙긴... 그저 들러보는 것 뿐입니다." "만일 본문에 참화가 일어났다면... 소제의 사부님을......." 해대웅은 자책와 울분으로 차마 그 다음 말을 하지 못했다. 천우는 그런 그의 모습에서 의협지정(義俠之情)을 느꼈다. 그는 진심으로 해대웅을 돕고 싶어졌다. "걱정마시오. 해대협의 사부께 일이 생겼다면 불초가 알아서 해 드리리다!" "고맙소... 이 은혜는......." 해대웅의 강직한 얼굴에 감격이 어렸다. 그는 본래 의협심이 많고 성품이 강직한데다 무공까지 고강하여 벌써부터 차기 장문인으로 낙점되어 있었다. 천우는 내심 뇌까리고 있었다. '이 자는 성격이 곧고 대인의 풍모를 지녔구나. 내게 있어 십대파는 숙적이다. 허나 이 자에게까지 원한을 품고 싶은 생각은 없구나.' 그는 이때까지와는 다르게 사뭇 부드러운 어투였다. "그럼 몸조리나 제대로 한 후에 떠나시오. 불초는 길을 계속 가야겠소이다." "정말 뭐라고 감사해야 할지......." 해대웅의 얼굴에는 아쉬움이 어렸다. 그는 웬지 천우의 예사롭지 않은 풍모에 끌리고 있었다. 자신을 구해준 은인을 이렇게 기약도 없이 보낸다는 것이 못내 서운했던 것이었다. 그리고 그것은 그의 강직한 성품과도 어울리지 않았다. 그런 그를 남겨두고 천우와 초초는 다시 길을 떠났다. ④ 긴장으로 심장이 터져버릴 것 같은 공포의 밤은 계속되었다. 밤마다 찾아드는 죽음의 공포로 천하오악의 남악 형산은 완벽하게 세상과 차단된 채 서서히 멸문의 위기에 빠져들고 있었다. 중원오대검파의 하나인 형산파는 밤이 되면 죽음같은 적막에 휩싸였다. 그리고 그들은 자신도 모르는 사이에 두 눈을 부릅뜬 채 불귀의 몸으로 화하는 것이었다. "크아아아악--" 단말마의 비명이 적막을 갈갈이 찢어 놓는다. 등골에 식은땀이 흐르고 안색이 창백해지면서 심장이 파열되는 듯 하다. 형산파의 문도는 도합 백 사십 팔인이었다. 비교적 다른 문파에 비해 문도 수는 적은 편이다. 그러나 그것은 형상검파가 함부로 제자로 받아들이지 않음을 뜻했고 그만큼 정예고수들을 길러내는 문파임을 뜻한다. 사십사 살(四十四 殺). 혈우전에 명시된 사십 사 명을 모두 죽인다면 형산파는 더 이상 유지될 수가 없었다. 그것도 중심인물 사십 사 인이 죽는다면 형산파는 붕괴될 것이 명약관화(明若觀火)한 사실이었다. 남악신검 구자명은 문하제자들에게 혈우전의 살인통첩을 알리고 철저하게 대비시켰다. 그들은 검을 안고 하루 온종일을 지냈다. 심지어 잠을 잘때도 검을 안고 잤으며 화장실을 갈 때도 검을 끼고 갔다. 그들은 반드시 삼삼오오 짝을 이루어 다녔다. 언제 혈우전의 암습에 불귀가 될 지 모르기 때문이었다. 사위의 경계도 물샐틈없이 삼엄했고 그들은 오감(五感)을 극한으로 곤두세우고 있었다. "헉!" 이대제자 화양(華陽) 이었다. 그는 측간에 들어선 순간 숨이 콱 멎었다. 측간 천장에 거꾸로 매달린 시체가 눈을 부릅뜨고 그를 노려보고 있었다. 그는 너무 놀라 그 자리에 그대로 얼어붙었다. "사... 사제......!" 그는 그만 넋이 나가 울부짖었다. 거꾸로 매달린 시체는 그와 한 조를 이룬 사제 관사성(關査成)이었다. 그가 측간에 간 뒤 아무리 기다려도 소식이 없자 확인하러 왔다가 그의 참혹한 모습을 보게 된 것이었다. 관사성의 목에는 구멍이 뚫려 있었다. 참으로 극악한 수법이었다. "사제... 이럴 수가......!" 이때였다. "허억!" 그는 경악했다. 죽은 줄만 알았던 관사성이 돌연 두 팔을 들어 그의 목을 움켜잡는 것이 아닌가? "크... 크윽...! 사... 사......." 화양의 얼굴이 의혹과 공포로 삽시간에 일그러졌고 마침내 그의 눈동자가 핏빛으로 변하기 시작했다. 그는 믿을 수 없었다. 어떻게 이런 일이 가능한 것인지 알 수가 없었다. 우두둑! 기분나쁜 뼈 부러지는 소리가 들렸다. 순식간에 일어난 일이라 미처 손을 써 볼 여유도 없이 속수무책으로 당한 것이다. 화양의 몸은 축 늘어졌고 그는 숨을 거두었다. 귀신도 혀를 내두를 솜씨였다. "크크크... 스물 하나......." 스스스......! 섬뜩한 괴소와 함께 검은 인영이 측간을 유령처럼 빠져 나갔다. 알고보니 시체의 팔이 움직인 것이 아니라 시체 뒤에 바짝 붙어 있던 혈우전의 살인마가 화양의 목뼈를 부러뜨린 것이었다. 늦은 저녁이었다. 매화신검(梅花神劍) 조자경. 그는 하루종일 굶었다. 그래서 늦게 저녁을 들게 되었다. 그의 앞에는 사형제인 섬전비검(閃電飛劍) 석전(石田)이 마주앉아 있었다. 그들은 이른바 남악팔검(南嶽八劍)으로 불리우는 형산파의 수뇌들이었다. 장문인 남악신검과 동배였다. 조자경은 무겁게 탄식했다. "벌써 스물 한 명이 죽었소......." 석전도 어두운 안색으로 고개를 끄덕였다. "그렇소만 아직도 놈들의 그림자 하나 보지 못했으니......." 석전의 안에는 숨막히는 긴장과 얼음장같은 적막감으로 뒤덮여 있었다. 수하들이 하나 둘 맥없이 쓰러지는 것을 보며 조자경은 분노가 극에 달해 이를 부득부득 갈았다. "놈들을 발견하면... 피를 갈아 마시겠소!" "이르다 뿐인가? 크흑... 형산파가 이 지경이 되다니... 조사님 면전에 나갈 수 없게 됨이 부끄럽다 못해 치가 떨리......." 그는 갑자기 입을 다물었다. 젓가락으로 생선을 한 점 떼다가 문득 이상한 것을 발견한 것이었다. "이게 뭐지......?" 새까만 구슬 같은 물건이 생선 뼈 속에서 나온 것이다. 옥빛으로 아주 정교한 가공품이었다. 조자경은 의아했다. "글세... 진주가 고기 뱃 속에 있을 리가......?" 석전은 구슬을 들고 이리저리 살폈다. 그 순간 무엇을 보았는지 그의 안색이 하얗게 질렸다. "이... 이건... 소뢰자(小雷子)!" 그는 공포에 질려 들고 있던 검은 구슬을 냅다 내던졌다. 그러나 이미 때는 늦었다. 꽈꽈꽈... 꽝! 벽력음이 들렸다. 동시에 온통 불덩이가 내실을 꽉 채웠고 천장과 벽이 날아갔다. 무서운 폭발력이었다. 대전 하나가 완전히 무너졌고 충천하는 화염이 밤하늘에 치솟았다. 섬전과 조자경, 그들은 시신조차 온전히 유지할 수 없었다. 유골이나 살점의 흔적도 없이 산산조각이 난 것이었다. "크흐흐흐... 이십오... 이십육......." 어디에선가 저승사자와도 같은 음침한 웃음이 들리고 있었다. 석벽. 음양검(陰陽劍) 철생(鐵生)은 밤새 뜬눈으로 지새웠다. 그는 남악팔검의 막내였다. 중년의 나이였으나 그의 검법은 오히려 남악팔검 중 중간 정도였다. 그는 지난밤 두 사형이 소뢰자(小雷子)에 형체도 알아볼 수 없이 참혹하게 희생된 것을 알고 비분에 몸을 가눌 수가 없을 지경이었다. 새벽이 되자 그는 정신을 가다듬기 위해 세수를 했다. 은대야에 받은 물은 차고 맑았다. 찬물로 얼굴을 씻자 정신이 번쩍 들었다. '크으윽...! 혈우전, 내 앞에 나타나기만 해라. 이 철생이.......' 그는 눈을 부릅떴다. 무엇인가가 대야 속에 빠졌던 것이다. 그것은 천장으로부터 투명한 줄을 타고 내려왔다. 그것은 일견 평범한 투명한 액체에 불과했다. 그러나 그것은 단순한 액체가 아니라 한 번 닿기라도 하면 순식간에 한 줌의 독수로 화하고 만다는 희대의 극독이었다. '헉! 반독흑혈지주(反毒黑血 蛛)!' 그는 기겁을 하고 놀라 대야 속에 담그어져 있던 손을 빼내었다. 그러나 이미 늦었다. 대야의 물은 삽시에 시커멓게 변했고 그는 손가락뼈가 타들어가는 것을 느꼈다. "으와아악!" 그는 극심한 고통에 비명을 질러댔다. 치지지직......! 그의 손끝부터 연기를 뿜으며 시커멓게 타들어가는 것이 아닌가? 눈 깜짝할 사이에 손목에서 어깨까지 시커멓게 변했다. 철생의 고통은 이루 말할 수가 없었다. 이때 머리 위 천장으로부터 잔혹한 음성이 흘러 나왔다. "크크크... 이십구......." "으아악!" 철생은 처절한 비명소리와 함께 그만 정신을 잃고 말았다. 츠... 츳츳......! 그의 얼굴이 보기도 역겨운 흑빛이 되었다. 전신에서는 적색의 연기가 쉴새 없이 피어 올랐고 그의 몸이 점점 쪼그라들더니 마침내 한 줌의 시커먼 혈수만 남고 형체도 없이 사라져버렸다. 꿈에도 생각지 못했던 암습이요, 가공할 독계(毒計)였다. 남악신검 구자명. 그는 눈이 충혈된 채 몽롱하게 중얼거렸다. "모두... 삼십 팔 명이 당했다고......?" 그의 앞에는 이제자 자천검(紫天劍) 진교의(陣敎義)가 온통 비분에 가득 차 눈물을 흘리며 부복해 있었다. "크흐흑...! 속수무책으로 당했습니다. 사부... 그 놈들은 인간도 아닙니다. 유령이거나 악마......." "닥쳐라! 고작 그렇게밖에 말할 수 없단 말이냐?" "사... 사부... 못난 제자를......." "이제 놈들이 명시한 숫자는 여섯 뿐이다. 그리고 최후의 목표는 노부가 되겠지. 노부는 결코 그냥 앉아서 당하지는 않을 것이다. 오늘이... 며칠째냐?" 진교의는 떨리는 음성으로 말했다. "마지막... 십 일째입니다." 구자명의 눈에서 무서운 신광이 폭사되어 나왔다. 그의 결연한 의지는 태산도 단칼에 두 동강을 낼 듯한 태세였다. "최후의 승부를 걸 때가 왔다. 조과(朝果)를 마친 후 제자들을 한 명도 빠짐없이 측천대전(測天大殿)으로 모이게 해라." "알겠... 습니다......." 진교의는 절을 하고 물러나는 그의 뒷모습엔 죽음을 각오한 비장한 결의가 짙게 배어 있었다. 그가 나가자 구자명은 무릎에 놓여있는 애검을 만지며 중얼거렸다. '모두 한 자리에 있게 되면 놈들은 모습을 드러내지 않을 수가 없으리라. 노부가 아무리 힘이 모자란다지만 놈들과 최후의 승부를 결하리라.......' 그는 검을 서서히 뽑았다. 과연 벽라검은 천하의 보검이었다. 주인의 심정을 알기라도 하는 듯이 검이 낮은 소리를 내며 울었다. 그그그긍! 애검 벽라검(碧羅劍). 지난 수십 년 간 그와같이 숨쉬어 온 이제는 그의 몸이 일부가 되어버린 검이었다. 명장이 수십 년에 걸쳐 연마한 것으로 쇠를 무자르듯 했다. 보검지종(寶劍之宗)이라는 칭호가 무색하지 않은 명검인 것이다. '이... 이럴 수가......!' 벽라신검을 뽑아든 구자명은 안색이 시커멓게 죽었다. 애검 벽라검의 검신(檢身)이 이상했다. 의당 푸르다 못해 투명해야 할 검신이 온통 시뻘겋게 피로 젖어 있는 것이 아닌가? 그는 눈을 부릅떴다. '누가......! 한시도 내 곁을 떠난 적이 없거늘......!' 스스스......! 더 기이한 일은 핏물이 검신의 한 곳에 모이더니 놀랍게도 살(殺)이란 글씨가 형성되는 것이 아닌가? "으흐흐... 우후후... 흐하하하핫... 핫핫핫핫......!" 검신의 핏빛 글씨를 들여다 보던 구자명은 돌연 미친 듯이 광소를 터뜨렸다. 눈에서는 광기가 흘렀으며 검을 든 그의 손은 부들부들 떨리고 있었다. 그의 신색은 극독에 중독된 듯 푸르게 변하고 있었다. "으하하핫... 크으흐흐흐......!" 9장 혈우전(血雨箭)의 독계(毒計) ① - 측천대전(測天大殿). 형산검파의 중심부에 위치한 이곳은 형산검파의 대소사(大小事)나 각종 의전을 집행하는 곳이다. 높디 높은 전당(殿堂)과 층층이 솟아 있는 관대(觀坮)와 자색의 격자창 주위로 단정한 회선(回線)무늬의 벽들이 서로 고색창연한 분위기를 뽐내고 있었다. 형산의 운명처럼 한 치 앞도 내다볼 수 없는 암흑에 둘러싸인 밤이었다. 측천대전에는 팔목 굵기의 황촉 수백 자루가 동시에 밝혀졌다. 촛불이 바람에 일렁일 때마다 구자명의 얼굴엔 근심스런 빛이 역력히 드러났다. 이 밤이 혈우전의 마지막 살인 시한이었다. 자주색 휘장이 형산의 위용을 자랑하듯 쳐져 있는 대전 한 가운데에 한 명의 금의를 입은 위엄있는 초로의 인물이 근심스러운 얼굴로 앉아 있었다. 바로 남악신검 구자명이었다. 그의 얼굴에는 초조한 기색이 얼굴 가득 고여 있었다. 주위에는 다섯 명의 중년인과 노년인이 역시 침중하고 피로한 안색으로 모여 있었다. 그들이 앉은 방위는 오행(五行)이었고, 오행의 중심부에는 구자명이 있었다. 무릎에는 모두 한 자루씩의 검이 언제라도 즉각 뽑을 자세로 놓여 있었다. 그들은 장문인인 구자겸을 마지막까지 보필하려는 결연한 의지와 언제 자신에게 닥칠지 모르는 죽음의 사신들을 경계하기 위해 절정의 오행검진을 펼치고 있었다. "대체... 어찌된 일인가? 한 명도 모이지 않다니......!" 구자명의 입에서 침중한 음성이 터져나왔다. 그 말에 오 인의 안색은 더욱 안절부절 못했다. 그들은 형산검파의 수뇌 인물들로서 남악오검(南嶽五劍)이었다. 삼검이 죽은 지금 오검밖에 남지 않은 것이었다. 구자명의 얼굴에는 더욱 짙은 그늘이 깔렸다. "일곱째, 제자들에게 이곳으로 집결하라는 명을 전달했는가?" 그 말에 수(水) 방위에 앉아 있던 청삼 중년인이 대답했다. "분명히 전달했소이다, 장문사형." "그런데 왜 아무도 모이지 않는 건가?" "그... 글쎄올씨다." 그러다 그는 무엇인가를 깨달은 듯 낮게 앗! 하고 부르짖었다. "그... 그러고 보니 이곳에 모인 우리들이야말로 놈들의 목표이겠군요?" 그 말에 중인들은 몸을 부르르 떨었다. 자신들이 스스로 적을 이롭게 만들어 준 꼴이 되고 만 것이다. 그들은 호신강기를 극성으로 끌어 올렸다. 육(六). 그들의 숫자는 육이며 혈우전이 예고한 사십사의 살인숫자에 꼭 부합되는 것이 아닌가? 오늘이 살인첩에 쓰여진 마직막 십일 째 되는 날이기도 하다. 구자명은 사태의 심각성에 그만 신음성을 토해냈다. "음... 그렇군." 이때 일곱째가 벌떡 몸을 일으켰다. "소제가 가보겠습니다." 쥐 죽은 듯이 고요한 좌중에 괴음성이 들려 왔다. "크크크... 가볼 필요없다. 그들은 모두 깊이 잠들어 있으니까......!" 사면팔방으로부터 소름끼치는 듣기 거북한 음성이 메아리치듯 울려오는 것이 아닌가? "서... 설마......!" "......!" 구자명을 비롯한 남악오검은 안색이 급변하며 모두 자리에서 벌떡 몸을 일으켰다. 구자명은 침중하게 물었다. "그대는 누구인가?" "크크크... 혈우전의 초혼사자(招魂使者)다." "제자들을... 어찌 했느냐?" "크후후훗...! 혈우전은 반드시 살인 예고대로 시행한다. 그들은 단지 중독되어 깊이 잠들었을 뿐이니 안심해라." 구자명을 비롯한 남악오검의 얼굴에 안도의 기색이 스쳤다. 구자명은 진기를 극성으로 끌어 올리면서 일갈했다. "초혼사자, 그대는 이제 그만 모습을 드러내는 것이 어떤가? 이곳에는 그대들의 목표인 나머지 육 인이 모두 있지 않은가?" 그러자 냉소와 함께 조소 어린 괴소가 울려나왔다. "크크크큭...! 그렇게도 빨리 지옥에 가고 싶단 말인가? 어린애처럼 보채다니 말이야......." "닥... 닥쳐라!" "장문인께 감히 모욕을 주다니......!" 스르릉! 남악오검은 분성을 터뜨리며 일제히 검을 뽑아 들었다. 그러자 눈부신 검광이 원을 그리며 대전을 살벌하게 메웠다. 그들의 오행검세는 이미 당금무림에 그 적수를 찾아 보기 힘들 정도의 천하무적이었다. "크크크ㅋ...! 가소롭구나. 그 따위 장난 같은 검법으로 운명을 피할 수 있다고 생각하느냐?" 남악오검은 모욕감에 몸을 부르르 떨었다. 성질이 급한 칠검(七劍) 태성(太盛)이 노갈을 터뜨리며 신형을 날리려 했다. "돌아오게, 사제, 놈들의 격장지계에 휘말리면 안되네." 차분한 구자명의 음성이 그의 흥분을 가라앉혔다. 그는 오행검진의 천중에 몸을 고정시킨 채 일파의 지존다운 침착한 음성으로 입을 열었다. "초혼사자, 그대는 언제까지 두더지처럼 숨어 있을 셈이오? 우리는 준비가 되었소." "크흐흐흣...! 과연 남악신검답구나. 하나 아직 자시(子時)가 조금 남았다. 그동안 기도나 올리는 것이 어떤가?" 구자명은 고개를 끄덕였다. "고맙소. 그럼......." 그는 서서히 포단 위에 가부좌를 틀고 앉았다. 그가 침착한 모습을 보이자 남악오검도 따라서 마음이 가라앉는 것을 느꼈으나 조금도 긴장을 풀지는 않았다. 구자명은 그들에게 전음으로 말했다. (사제들, 그동안 운공조식이나 해 두게. 놈들은 정말 시간을 지킬 모양이네.) 그 말에 오검은 즉시 자리에 앉았다. 그들은 이미 뽑은 검을 다시 꽂지도 않고 무릎에 올려 놓았다. 형산의 운명이 걸린 마지막 일전(一戰). 그들은 어떻게든 혈우전과의 정면 승부라면 미련없이 생명을 던질 각오가 되어 있었다. 그들은 오직 구자명의 안전만을 생각하고 있었다. 흥분이 가라앉자 그들은 구자명의 말이 옳다고 생각했다. '장문인의 말처럼 최후의 혈전을 위해 힘을 비축하는 것이 현명하다.' 그들은 암암리에 운기조식에 들어갔다. 시간은 거침없이 흘렀다. 한없이 느린 듯하면서도 천리준마처럼 빠른 것이 또 시간이다. 어느 덧 해시(亥時)가 지나고 시각은 점점 자시로 치달았다. 그때까지는 아무런 일도 일어나지 않았다. 남악신검은 일각 일각이 한없이 지루하게 느껴져 견딜 수가 없었다. 그들은 벌써 조식을 끝냈으며 내공강기를 이미 극성으로 끌어 올려둔 상태였다. 혈관의 피 흐르는 소리까지 들으며 점점 더 촉각을 곤두세우고 있었다. 구자명은 지긋이 눈을 감고 있었다. 대전 안은 개미가 기어가는 소리까지 들릴 정도의 적막이 휩싸였으며 들리는 소리라고는 대전 밖의 죽림을 흔드는 바람소리 뿐이었다. 이윽고 어딘가로부터 은은히 자정(子正)을 알리는 타종음이 들려왔다. 남악오검은 약속이나 한 듯이 일제히 장검에 손을 뻗었다. 바로 그때였다. "크하하하하하......!" 느닷없이 사면팔방으로부터 소름끼치는 일진광소가 들려오는 것이 아닌가? 그와 동시에 일진광풍이 대전 안을 휩쓸었다. 수십 개의 굵은 황촉의 불빛이 꺼지듯 자지러졌다. 이때 허공으로부터 살기 띤 음성이 터져 나왔다. "지옥으로 갈 때가 되었다!" 츠츠츠츳......! 남악오검은 일제히 검을 뻗으며 공력을 일으켰다. 그들의 검도는 이미 초상승의 경지에 있었다. 일단 공력을 주입하자 검끝에서는 한 자 길이의 검기가 치뻗었고 그로 인해 방원 오 장여는 물샐틈없는 검막에 뒤덮였다. 그들은 눈을 부릅뜨고 혈우전의 마두들이 나타나기를 기다렸다. 이때였다. 휘휘휙......! 돌연 휘파람소리와 같은 파공성이 일어나며 대전 안으로 핏빛 인영이 날아들었다. "왔다!" 남악오검은 동시에 부르짖으며 공력을 극으로 끌어올렸다. 형상 최고 고수들이 뿜어내는 검기는 이미 최절정의 검막은 쥐새끼 한 마리도 통과할 수 없을 정도로 그 위세는 실로 대단했다. 혈영은 수십 개였고, 그들은 무서운 속도로 남악오검을 향해 덮쳐왔다. 어찌나 빠른지 그들의 모습조차 보이지 않았으며 단지 핏빛 그림자만이 자신들을 향해 쇄도해 들어오고 있다는 것을 알 수 있을 뿐이었다. "차앗!" "가랏!" 위이잉! 번-- 쩍! 남악오검의 검이 일제히 형산비전의 검법을 구사하며 뇌전처럼 줄기줄기 뻗어나갔다. 형산의 위명이 전혀 어불성설이 아니었음을 실감하게 하는 순간이었다. 다섯 개의 검은 제각기 전광석화같이 혈영에게로 쏟아졌다. 순간 그들은 눈앞에서 혈영의 허리가 절단되는 것을 느꼈다. '베었다......!' 똑같이 그들은 내심 부르짖었다. 바로 그때였다. 중심에 서 있던 남악신검 구자명이 서서히 그의 애검 벽라검을 뽑고 있었다. 그의 눈에서는 짙은 살기가 흘러 나오고 있었다. 검을 뽑자 검집을 버렸다. 살 생각을 포기한 것일까? 그의 얼굴에 이제껏 볼 수 없었던 음침한 살기가 어렸다. 스스슥......! 그의 검이 문득 반원을 그렸다. 그의 앞에는 남악칠검이 등을 보인 채 서 있었고, 그의 검은 조금의 망설임도 없이 칠검의 목을 잘랐다. "으아악!" 칠검은 꿈에도 상상치 못했다. 느닷없이 목줄기가 섬뜩하다고 느낀 순간 그의 목은 이미 바닥을 구른 뒤였다. 이때 나머지 사검은 눈이 휘둥그레졌다. 자신들이 베었다고 생각한 것은 놀랍게도 사람이 아니라 붉은 헝겊조각에 지나지 않은 것이 아닌가? "소... 속았다!" 그들이 동시에 부르짖는 순간 그들은 귓전에 단말마의 비명을 들었다. 칠검이 목이 잘린 채 허위적거리며 앞으로 걸어가고 있었다. "헉......!" "사... 사제......!" 그들은 너무나 놀라 일시지간 뇌의 기능이 마비되는 것 같았다. 대체 어디서, 누가, 감쪽같이 칠검의 목을 베었단 말인가? 그들은 동시에 구자명을 보았다. 구자명은 벽라신검을 뻗은 채 비분 어린 표정을 짓고 있었다. "장문인......!" 그들은 도저히 지금 눈앞에서 벌어지고 있는 일을 이해할 수가 없었다. 혈우전의 무공이 과연 무엇이길래 자신들의 눈에까지 보이지 않을 정도인지 그 신묘함에 그들은 아연실색할 수밖에 없었다. 그러나 구자명은 더욱 창노한 신색으로 비통하게 부르짖었다. "상관하지 말고 앞을 주의하게!" 사검은 피눈물을 뿌리며 고개를 돌렸다. 그러자 또 다시 처절한 비명이 들렸다. "크아악!" 남악육검이 목이 달아난 채 앞으로 달려 나가다 푹 고꾸라지는 것이 아닌가? "이... 이럴 수가......!" 휘이이잉--! 음산한 바람이 불어 대전 안의 촛불이 일제히 잦아들었다. "크아아악!" 또 한 마디의 비명이 어둠을 뒤흔들었다. 불빛이 다시 환해지자 사검(四劍)이 등과 가슴으로 피를 분수처럼 뿜으며 쓰러지고 있었다. 진정 귀신이 곡할 노릇이었다. 이제 남은 것은 오직 이검(二劍)과 삼검(三劍) 뿐이었다. 그들은 공포에 질려 구자명을 바라보았다. 구자명은 넋을 잃은 표정으로 중얼거리고 있었다. "사술(邪術)이다... 사술......." 이검과 삼검은 심장이 얼어 붙는 것을 느꼈다. 그렇다. 사술이 아니고서야 어찌 흉수의 그림자조차 비치지 않았는데 삼검이 차례로 목숨을 잃는단 말인가? 그들은 떨리는 음성으로 말했다. "장문사형... 아무래도......." 구자명은 문득 그들에게 말했다. "이리 가까이 오게." "......?" "내게 방법이 있네." 이검과 삼검은 구자명의 말을 듣고 그에게로 신형을 옮겼다. 푹! 이검은 자신의 심장을 찌르고 들어온 검을 멀거니 바라보았다. 그 검은 다름아닌 구자명의 애검, 벽라검이 아닌가? 그렇지만 그는 형산의 장문인인 구자명을 의심할 수 없었다. 아니, 의심하기엔 때가 이미 늦은 것이었다. 벽라검! 분명 그것은 구자명의 검이었고 그 검을 쥔 손은 구자명이었다. "끅... 사형... 왜......?" 그는 구자명을 바라보며 물었다. 입과 코로 선혈이 넘쳐 흘렀다. 그는 너무도 극심한 배신감에 온몸을 부들부들 떨었다. 이때 삼검은 미친 듯이 부르짖었다. "사형......! 다... 당신, 미쳤소? 사제를 죽이다니?" 구자명은 담담히 말했다. "그래, 난 미쳤네." 스윽--! 검을 뽑자 이검은 순식간에 나무토막처럼 쓰러졌다. 눈은 애통한 듯 부릅뜬 채였고 마지막 순간까지도 회의와 원망, 그리고 이해할 수 없다는 표정이 얼굴 가득 박혀 있었다. 구자명은 아무렇지도 않은 듯 이검의 몸에서 검을 뽑았다. 삼검은 눈에 보기에도 섬뜩한 핏발이 섰다. "악마--! 흉수는 너였구나!" 쐐애액! 그는 미친 듯이 검을 휘둘러 구자명에게 덮쳐갔다. "크아아악!" 그러나 비명이 터진 것은 그의 입에서였다. 번-- 뜩! 돌연 천장에서 혈영이 유령처럼 떨어졌고 삼검의 등 뒤에 내려선 순간 삼검은 정수리가 화끈했다. 정확하게 두 동강으로 갈라진 것이었다. 삼검은 선 채로 몸이 좌우로 분리되며 넘어갔다. "......!" 결국 남악오검은 모두 죽었다. 대전 안은 적막에 휩싸였다. 살아 있는 사람은 둘뿐이었다. 남악신검 구자명은 귀신같이 나타난 혈의인을 바라보았다. 그는 머리 끝에서 발 끝까지 온통 핏빛 장포에 휘감겨 있었다. 구자명은 벽라검을 석실바닥에 꽂으며 입을 열었다. "잘했다. 이것으로 완료인가?" 혈의마인은 바닥에 엎드렸다. "그렇습니다. 팔전주(八箭主)님." 팔전주? 그렇다면 구자명은 이중(二重)첩자였단 말인가? 그렇다면 한 문파의 장문인까지 매수할 수 있는 이 혈우전이라는 가공할 집단 앞에 강호는 풍전등화(風前燈火)와 같은 것이다. "크크ㅋ... 이로써 형산검파는 끝났다. 살아남은 자들은 어찌됐느냐?" 날카롭고 괴이한 음성이었으나 웬지 그다지 나이가 들은 음성은 아니었다. 부복하고 있던 혈의인은 즉시 대답했다. "남은 자들에게는 모두 혈명단(血命丹)을 복용시켰습니다. 보름에 한 번씩 해약을 복용치 않으면 전신이 썩어 문드러질테니 그들은 본전의 명령을 듣지 않을 수 없을 것입니다." "알겠다. 그럼 너는 대전주(大箭主)께 보고를 드려라." "복명!" 스슷! 말을 마치기가 무섭게 혈의인은 홀연히 사라졌다. 구자명, 아니 팔전주는 방금 전까지 격전의 피냄새가 채 가시지 않은 대전 안을 둘러보며 중얼거렸다. "이로써 남무림의 삼분지 이를 손에 넣은 것이나 다름없다. 후후... 사, 오, 육전주도 지금쯤 공적을 올리기 위해 혈안이겠지......." 그는 고개를 들었다. 음침한 미소를 띤 눈에서는 사기가 흘러 나오고 있었다. "두고 보시오. 대전주, 누가 가장 먼저 목표를 달성하는지를... 구전주(九箭主) 비매(妃妹)는 나만이 차지할 수가 있소이다." 구자명은 벽라검을 뽑아 들어올렸다. "흐흐... 좋은 검이군. 그러나 너의 운명도 다했다." 그는 손가락으로 검신을 퉁겼다. 땅! 놀랍게도 벽라신검은 그의 손가락에 퉁기자 허리가 두동강이 났다. 쇠를 무 자르듯 한다는 벽라검을 나무젓가락보다 더 간단하게 부러뜨려 버린 것이다. 구자명은 부러진 벽라신검을 홱 던졌다. 탁! 벽라검은 일직선으로 날아가 대전 상단벽에 걸려 있는 한폭의 초상화에 박혔다. 그 초상화는 바로 형산파의 개파조사의 초상화였다. 부러진 반검은 초상화의 얼굴에 정확히 박혔다. "후후훗......!" 구자명은 괴소를 흘리며 신형을 날렸다. 그의 모습은 순간적으로 흐려지더니 자취를 감추었다. 그런데 그가 사라지자마자, 어딘가에서 소녀의 맑은 음성이 들려왔다. "정말 잔인하고 교활한 자로군요, 공자님." 그것은 초초의 음성이었다. 담담하고 온화한 음성이 다시 들려왔다. 초초와 천우였다. 그렇다면 이들은 이 모든 것을 다 지켜보고 있었단 말인가? 그들은 왜 형산이 멸문지화를 당하는 데도 도와주지 않고 이렇듯 숨어 구경만 한 것일까? "팔전주란 자는 아직 젊다. 젊은 나이에 저 정도 실력을 갖추고 있는 것을 보면 혈우전의 무서움을 알만하다." "호호... 그런데 저 자는 구전주를 사랑하는 모양이죠? 비매라던가?" "그런 모양이다. 아마 그들은 전주를 사이에 놓고 암투가 진행 중인 모양이다." "그것 참 재미 있겠는데요? 그런데 비매란 여인은 얼마나 예쁠까요?" "후후... 글세." "호호......! 재미있는 생각이 났어요. 만약 공자님이 그녀를 유혹한다면 어떨까요?" "초초, 네 머리는 항상 그런 쪽으로 돌아 가는구나." "호호... 아마 그녀는 공자님에게 홀랑 반해버릴 거예요. 그렇게 되면 팔전주라는 자도 헛물만 켜겠지요." 천우는 초초의 마음을 이해할 수 없었다. "농담은 그만 해라. 그건 그렇고 구대협(仇大俠)은 어떻게 할 생각이시오?" 천우의 뒤쪽에서부터 처량한 음성이 들렸다. "무서운 일이오. 노부도 한없이 부끄러운 생각 뿐이오." 놀랍게도 그것은 바로 남악신검 구자명의 음성이었다. 천우는 구자명을 돌아보며 말했다. "손을 쓰기엔 너무 늦었소이다. 만일 장문인을 그 자들이 납치해 가는 것을 내가 발견하지 못했다면 일은 더욱 커졌을 것이오." "이 은혜는 형산파 전체가 영원히 잊지 않을 것이오. 소협." "나는 그런 것을 바라진 않소." "노부는... 봉황성으로 가겠소이다. 무황께 이 사실을......." 천우의 코웃음이 들렸다. "무황! 모두 그를 신처럼 여기는구료?" "소협......." "좋소. 아무튼 나는 손을 떼겠소이다. 우연히 당신을 구한 것 뿐이니 더 이상 참견하지는 않겠소." "......!" 천우의 냉막한 음성이 들렸다. "초초야, 이제 우리는 그만 떠나자." "네, 공자님." 그것이 끝이었다. 다시는 대화가 들려오지 않았다. 그들은 떠난 것이었다. 천우. 그는 본래 해대웅의 말을 듣고 초초와 같이 황산으로 달려온 것이었다. 혈우전이 형산을 멸문시키는 것을 그냥 두고볼 수만은 없었던 것이다. 그런데 오던 도중 그는 두 명의 혈의인이 한 사람을 납치해 가는 것을 발견했다. 구자명은 벽라신검에 발려져 있던 독에 의해 정신을 잃었었고 혈우전의 졸개들이 그를 어디론가로 이송하던 중이었다. 천우는 즉시 구자명을 구해 냈고 그를 데리고 형산으로 올랐다. 그러나 이미 때가 늦어 그들이 도착하여 대전의 바닥 비밀통로에 당도했을 때는 모든 것이 끝난 뒤였다. 구자명은 통한의 눈물을 뿌렸으나 천우는 그에게 더 이상 관심을 기울이지 않았다. 그는 즉시 그를 버려두고 초초와 함께 떠났다. 십대문파는 그에게 그다지 탐탁치 않은 존재였기 때문이다. 형산의 혈겁(血劫). 그것은 이렇게 끝이 나고 말았다. ② 흑암포(黑岩浦). 중원의 남단. 남해의 만경창파가 마주 보이는 포구(浦口)의 해일은 온통 검은 해암으로 뒤덮여 있어 이런 이름이 붙었는지도 몰랐다. 흑암포는 어촌이었다. 대략 이백여 호 남짓의 어가가 있었고 그들의 생업은 대부분 고기잡이였다. 팔월(八月) 열나흘(十四日). 이곳 한적한 흑암포에 일남일녀가 찾아들었다. 그들은 한 명의 화삼청년과 그의 서동(書童)으로 보이는 미소년이었다. 천우. 그가 초초와 함께 이곳에 나타난 것이었다. 쏴아아... 쿠쿠쿵......! 아득한 남해의 파도는 흑암에 부딪쳐 굉음과 함게 포말을 일으키며 부서진다. 남해는 망망대해였고 위대한 대자연의 무한대의 가능성과 자연의 거대한 힘을 보여준다. 힘찬 남아의 기상과도 같은 거침없는 파도와 중원의 원대한 야망처럼 대양은 광활하다. 알 수 없는 천우의 앞길처럼 수평선 너머로는 아직 아무 것도 보이지 않고 있었다. 천우는 묵묵히 아득한 수평선을 바라보았다. 그의 눈빛은 끝을 알 수 없는 깊은 바다속처럼 고요했다. 웅혼한 기상으로 남해를 자신의 가슴 속에 다 담아내려는 듯 했다. 초초는 그런 그를 똘망똘망한 눈으로 쳐다보고 있었다. 그녀는 그와 줄곧 동행하는 동안 천우의 신비스런 분위기에 익숙해져 있었다. 천우는 보통 때는 낙천적이며 장난기가 넘쳐 흐르는 쾌활한 성품이기는 하지만 그에게는 잘 노출되지 않는 누구보다도 풍부한 감성이 있었다. 초초는 그것을 느꼈다. 천우의 가슴 속에는 정열이 있었고 누구보다 따뜻한 피가 흐르고 있었으며 아름다운 이상이 있다는 것을 이젠 잘 알고 있었다. 초초는 천우가 결코 편격한 위인이 아님을 안다. 때로 천우는 광명정대하다기 보다는 약간의 마도적인 기질이 있었다. 그러나 그녀는 결국 그것이 천우의 본래 모습이 아니라는 것을 알고 있었다. '이 분이야말로... 이 세상에서 가장 따뜻한 분이야......' 그녀는 얼굴을 사르르 붉혔다. 그녀는 조숙하다. 군방원에서의 생활이 그녀의 나이를 뛰어 넘게 했으며 그녀는 벌써부터 천우에게서 이성을 느끼고 있었다. 천우라는 한 사나이의 영상이 그녀의 작은 가슴을 온통 지배하고 있었다. "초초, 오래 전부터 나는 바다를 동경해 왔었다. 나는 한 번도 바다를 본 적이 없었거든." "......." "바다는 어머니와 같다. 그 넓은 도량과 한없이 큰 포용력은 마치 어머니의 품과도 같기 때문이다." 천우의 말에 초초는 놀랐다. 천우의 입에서 그런 감상적인 말이 흘러나올 줄은 몰랐기 때문이었다. 초초는 천우의 그런 점이 내심 좋았다. "공자님의 어머님은 정말 자애스러우셨나 보죠?" "자애......." 천우의 입가에 쓸쓸한 미소가 감돌았다. 망망한 바다를 멍하니 바라보며 말했다. "그렇지. 어머님이야말로 이 세상에서 가장 아름답고 부드러우며 현숙한 분이셨지. 후후... 그런 어머니를 가진 자는 드물거야." 초초는 부러운 듯 말했다. "공자님은 좋겠어요. 저는......." 그녀의 눈빛이 흔들렸다. 금방이라도 눈물을 흘릴 듯 했다. 그녀는 고아다. 어릴 적부터 버림받은 고아였기에, 모성(母性)을 알 리 없는 그녀였기에 그녀는 지금 한없이 천우가 부러운 것이었다. 그러나 만일 그녀가 천우의 과거를 안다면 어떤 표정을 지을 것인가? 천우의 어머니가 줄곧 미쳐 있다가 죽기 직전에야 잠깐 정신이 들었다는 사실을 안다면 그녀는 천우의 과거 때문에 울 수가 없을 것이다. "미안하구나, 초초. 너의 아픈 곳을 건드려서." 천우는 가여운 듯 초초의 머리를 쓰다듬었다. "저는......." 초초는 그만 울고 말았다. 천우의 손길이 닿자 그때까지 눌러 참고 있던 부모님에 대한 그리움과 자신의 신세에 대한 서러움이 주체할 수 없이 솟구치기 시작한 것이었다. 그녀는 천우의 가슴에 얼굴을 묻었다. 그의 손이 그녀의 머리와 등을 쓰다듬었다. "저는... 슬퍼하지 않아요. 공자님과 같이 있는 동안에는 말예요......." 천우는 가슴이 뜨끔했다. 그는 그녀를 토닥여 준 뒤 말했다. "초초, 너답지 않구나. 내가 너를 좋아하는 것은 네가 언제나 밝고 천진하기 때문이다." 그 말에 초초는 얼굴을 들고 소매로 눈물을 훔쳐낸 뒤 생긋 웃었다. 여심이란 이렇듯 정인(情人)의 말 한 마디에 금방 웃을 수 있는 것이다. "이렇게요?" "하하...! 얼마나 좋으냐? 과거란 흘러간 것이다. 너에게는 저 바다만큼이나 무한한 미래가 있지 않느냐?" 초초는 생긋 웃었다. "그래요, 공자님." 이어 그녀는 자신의 불행을 던져버리듯이 돌맹이 하나를 들더니 바다를 향해 힘껏 내던졌다. 돌멩이는 수면 위를 대여섯 번 차고 튀어 오르더니 물속으로 가라앉았다. 천우는 그런 그녀를 바라보며 빙긋 웃었다. 그들는 흑암포를 향해 걸음을 옮겼다. 흑암포의 촌장(村長)은 어씨(魚氏)였다. 어노인은 바다에서 태어나 바다에서 잔뼈가 굵고 바다에서 늙은 전형적인 바닷사람이었다. 그는 굵게 옹이가 박힌 손으로 허옇게 센 머리를 긁적이더니 말했다. "천노인(千老人)이라면 이미 오 년 전에 죽었습니다만......." 천우는 이상하다는 듯 눈썹을 꿈틀했다. 그는 어노인을 바라보며 물었다. "그가 어떻게 죽었습니까?" 어노인은 곰방대를 서너 번 빨더니 고개를 흔들었다. "글쎄올시다. 워낙 갑자기 죽어서... 의원의 말로는 뭐... 기혈이 심장에서 터졌다던가......?" 천우는 흠칫했다. 그는 남천도의 관문을 지키는 일종의 수문장이었다. 도내(島內)의 도망자나 침입자를 미리 제압하고 감시하는 주요 임무를 수행하기 위해서 도에서 파견한 사람이었다. 남천도로 보면 중책이니만큼 무공수위가 낮은 인물을 배치하지 않았을 것이다. 그런 그가 기혈이 심장에서 터져 죽었다면 두 가지 가능성이 있다. 하나는 고강한 장력에 의한 암습으로 외상없이 심장이 터져 죽었거나, 아니면 중독으로 일시에 기혈이 뒤집혀 급사(急死)한 것이었다. 물론 상대가 잘 아는 사람이었을 것이다. 초초는 아무 말도 없이 골똘히 생각에 빠져 있는 천우가 의아한 듯 눈을 깜빡이고 있었다. 천우는 다시 물었다. "그는 혼자 살고 있었습니까?" "그렇소이다. 천늙은이는 줄곧 혼자 살았습죠. 그는 고기 그물을 깁는 것으로 살았는데 아까운 늙은이었소." "그럼 그의 집은 지금 비어 있습니까?" 어노인은 고개를 저었다. "그의 조카가 그의 일을 맡아 일하고 있습죠." "조카?" "허허... 기구한 일이오. 그 늙은이는 조카가 찾아온 다음날 죽었으니까. 그 천가 늙은이의 조카는 늙은이가 죽자 그곳에 눌러 살기 시작했소." 천우는 잠시 침묵했다. 이어 담담히 물었다. "그가 있는 집이 어디인지 가르쳐 주시겠습니까?" 모옥. 초라한 모옥은 언덕에 있었다. 마당에는 온통 그물이 널려 있었고 여러 가지 어구(魚具)들이 어지럽게 쌓여져 있었다. 천우와 초초는 모옥의 마당에 들어섰다. 마당에는 아무도 없었다. 천우는 입을 열어 사람을 부르려다 말고 눈썹을 찌푸렸다. 방으로부터 이상한 소리가 흘러나왔기 때문이었다. 그것은 곧 자지러질 듯한 교성과 헉헉대는 숨소리였다. 천우는 초초의 얼굴이 붉어지는 것을 보며 헛기침을 했다. 그러자 방안이 조용해지더니 약간 투박하고 신경질 섞인 음성이 튀어나왔다. "누... 누구시오?" 천우는 즉시 대답했다. "을목(乙木)의 기운이 뻗치니 누리가 온통 나무 그림자(木影)로다." 그러자 방문이 벌컥 열렸다. 방안은 민망스러운 광경이었다. 남녀가 거의 벌거벗다시피 하고 있었다. 그 중 중년의 사내는 가슴에 털이 무성하게 나있고 얼굴은 사각형이었으며 눈이 가늘게 그어져 있었다. 그는 놀라운 듯 천우와 초초를 바라보았다. "당신은 누구기에......?" 천우는 무겁게 냉막하게 일갈을 토했다. "너는 신목(神木)의 구어(口語)도 잊었느냐?" 중년인의 안색이 급작스럽게 변했다. 경악으로 안색이 울그락붉그락 몇 차례나 변하더니 급기야는 그는 알몸을 가릴 생각도 못한 채 무릎을 꿇고 떨리는 음성으로 말했다. "속... 속하, 신목을 뵙습니다!" 천우는 천천히 고개를 끄덕였다. "너는 천노인의 후임으로 왔느냐?" "그... 그렇습니다." "저 여자는?" 방안의 여인은 삼십대였는데 수치심으로 얼굴이 벌개진 채 황망히 웃옷을 걸치고 있었다. "소... 속하, 죽을 죄를... 이곳의 아낙네입니다." 천우의 눈썹이 심하게 일그러졌다. "유부녀와 정을 통했단 말이냐?" "그... 그것이......." 여인은 허겁지겁 옷을 걸치는 둥 마는 둥 하더니 달아나 버렸다. 그녀의 말려 올라간 속치마 아래로 허벅지가 희멀겋게 보이고 있었다. "속하... 워낙 쓸쓸하여 잠시......." 천우는 신음을 흘렸다. "음... 못본 것으로 하겠다. 너는 아직 해로(海路)를 기억하느냐?" "무... 물론입니다. 하온데... 신목께서는......?" "알 것 없다. 너는 임무만 수행하면 된다. 준비해라. 섬으로 가겠다." 중년인의 안색이 크게 변했다. 그는 무엇인가를 급히 생각하는 듯 눈동자가 이러저리 바삐 움직였다. "지... 지금 말입니까?" "갈 수 없단 말이냐?" "그... 그것이 아니오라... 그러려면 준비를 해야 합니다. 워낙 험한 해로가 되어서......." 천우는 고개를 끄덕였다. "알겠다. 언제면 출발할 수 있겠느냐?" 중년인은 염두를 굴리더니 말했다. "삼일(三日)은 걸려야 될 것 같습니다." "알겠다. 빨리 준비를 마치도록 해라." "예... 예......!" ③ 천우는 바닷가 암석 위에 서 있었다. 초초는 그의 뒤에 다소곳이 선 채 고개를 숙이고 있었다. 천우가 물었다. "그는?" "공자님의 예측대로예요. 어딘가로 급히 전서구를 날리더군요." 천우는 고개를 끄덕였다. "그럴 줄 알았다. 조만간 다시 회신이 올 것이다. 너는 그것을 가로채거라." 초초는 이상한 듯이 물었다. "그럼 그가... 배신한 것인가요......?" 천우는 입가에 한 가닥 싸늘한 미소를 그렸다. "그가 배신했는지 아니면 모두가 바뀌었는지는 가보면 안다. 그러나 예상 못한 것은 아니다." 초초는 두려운 표정을 지었다. "그렇다면 그곳에 가는 것은 기름을 뒤집어 쓰고 불 속으로 뛰어드는 것이 아니예요?" "후후... 그보다 더한 악조건이라도 나는 가야한다. 왜냐면 그곳은 나의 집이나 다름없는 곳이기 때문이다." "변절자들이 그곳을 장악했다면 공자님은 어떻게 하실 생각인가요?" 천우는 단호하게 말했다. "그들에게 자신들이 얼마나 어리석었는가를 깨우쳐 줄 생각이다." 그런 천우의 담대함에 초초는 싱긋 웃었다. "공자님이라면 해낼실 거예요." 이어 그녀는 의심스러운 듯 물었다. "그런데 그 자가 중간에서 무슨 농간을 부리지는 않을까요?" "그러기에 그에게 오는 회신을 가로채야 하는 것이 아니냐?" "공자님은 정말... 빈틈이 없는 분이예요." 초초는 감탄한 듯 말하고는 몸을 돌려 총총히 사라졌다. 천우는 묵묵히 망망대해를 바라보다가 중얼거렸다. "남천신도(南天神島)... 어머님의 고향, 그러나 어쩌면 그 자에 의해 완전히 뒤바뀌어져 있는지도 모르는 일이다." 천우가 말하는 그 자란 누구를 말하는 것일까? 여하튼 천우는 이후에 남천신도에서 일어날 일에 대해 어느 정도 선견지뇌(先見之腦)를 가지고 있는 것 같았다. 중원에서 수천리 남해역에 위치한 천애고도(天涯孤島). 남천신도. 바로 무림에서 가장 신비로운 오대무맥(五大武脈)의 하나인 남천신목가(南天神木家)가 있는 곳이다. 그것은 지난날 세인들이 천중오정(天中五鼎)이라 칭송하며 불렀던 다섯 명의 기재(奇才) 중 유일한 홍일점 십지천화(十地天花) 송문연(宋文燕)의 가문이었다. 천우는 바로 십지천화 송문연의 아들이었다. 또한 지난날 마왕성(魔王城)의 성주였던 구천마왕(九天魔王) 을천겸의 아들이기도 하다. 구천마왕 을천겸의 진실한 신분은 역시 천중오정의 일인이었던 화령신군(火靈神君) 종자백(種子白)이었다. 그녀는 천중사정의 사랑을 한 몸에 받았다. 그러나 그녀는 그들 중 화령신군 종자백만을 사랑했다. 그리하여 그녀는 나머지 영웅들의 애절한 사랑을 냉혹하게 거절했다. 그녀의 비극은 여기서부터 시작된 것이었다. 그런데 그녀를 차지하기 위해 비열한 암계를 쓴 자가 바로 당금 무림의 황제라고 일컬어지고 있는 무황 신단기성 단목신수였다. 그는 화령신군 종자백을 죽이고 송문연을 차지하기 위해 무림정파들을 규합하여 척사멸마(斥邪滅魔)의 깃발 아래 마왕성을 무참히 짓밟은 것이었다. 그리고 그는 종자백을 처참하게 죽이고 송문연마저 최음약을 먹이고 욕보였다. 그 충격에 그녀는 그만 실성하고 만 것이다. 천우의 머릿속은 금방이라도 터질 듯 어지러웠다. 남천신도와 강호의 연락을 책임지고 있던 가신(家臣)이 오 년 전 갑자기 죽고 그의 후임으로 지금의 중년인이 그를 대신하고 있었다. 그러나 천우는 이곳으로 오기 전부터 남천신도에 이상한 기류가 생겼다는 것을 직감적으로 파악하고 있던 상태였다. 남천신가는 송문연을 제외하고는 아직도 단 한번의 강호출도도 하지 않은 신비에 싸인 무가(武家)이다. 당금 무림쟁패를 노리는 무리들이 자신들의 세력확장을 위해서라도 남천신가를 수중에 넣을 것이라는 것은 삼척동자라도 알 수 있는 일이다. 천노인의 후임을 득달같이 잡아 족치지 않은 것도 바로 이런 이유에서였다. 그 후임의 중년 사내가 벌써 남천신가의 수하가 아니라면 필시 천우의 소식을 알리고 흉계를 꾸밀 것이 분명했기 때문이다. 천우가 남천신도로 가야만 하는 또 다른 이유가 있었다. 눈에 띄지 않은 깊은 해저에 가라앉아 있는 무림의 비화, 그것이 곧 당금 무림의 폭풍의 시발점이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 그는 지금 어머니인 십지천화 송문연의 유언대로 남천신도를 찾아가는 중이었다. 그러나 상황이 변했다. 본래 흑암포에는 천(千)씨 성의 노인이 있었다. 그의 죽음에서 천우는 남천신도 내에서 모종의 변화가 일고 있다는 것을 직감했다. 천우는 나직하게 뇌까렸다. "외조부의 신변에 이상이 생겼다면 결코 용서하지 않겠다!" 빠지직! 그의 발밑을 떠받치고 있던 거대한 해암이 순식간에 가루가 되었다. 천우는 태산의 위용으로 바다를 바라보고 있었다. 천우의 눈에서는 무서운 광채가 폭사하고 있었다. 그런데 외조부라면, 십지천화의 부친이자 남천신도의 도주(島主)를 말함이리라. 천우는 몸을 돌렸다. 이제 내일이면 남천신도를 향해 배가 떠나게 되어 있었다. 그의 가슴 깊은 곳에서는 혈육을 만나게 된다는 설레임이 서서히 커져가고 있었다. 고독하게 자란 그였기에 그것도 마지막 남은 혈육을 본다는 기대로 그의 마음은 벌써 남천신도에 가 닿은 듯했다. 어머니의 따듯한 사랑조차 제대로 받지 못하고 자란 그로서는 머지않은 외조부와의 상면이 무한한 격동을 불러 일으키고 있는 것이었다. 과연, 그의 앞에는 어떤 일이 기다리고 있을까......? 신비의 섬 남천신도는 또한 어떤 모습으로 그를 반길 것인가? - 다음 권에 계속 -