기인총사 2권 검궁인 저 차례 10장 수중전(水中戰) 11장 제왕오대신가(帝王五大神家) 12장 생(生)과 사(死)의 찻잔 13장 두 개의 얼굴 14장 사랑의 마법사(魔法師) 15장 난세(亂世) 16장 오색환락거(五色歡樂車), 노예시장(奴隸市場)의 소동 17장 극락쾌활림(極樂快活林) 18장 대효웅(大梟雄) 10장 수중전(水中戰) ① 쏴아아-- 철썩--! 대해(大海)를 가르며 파도와 싸워본 사람이라면 바다의 무서움을 안다. 인간은 그 앞에서 얼마나 작은 존재인지도 알게 될 것이다. 콩알만한 빗방울이 암천으로부터 쏟아지기 시작했다. 바다는 춤을 추고 먹구름에 뒤덮인 하늘은 검은 바다와 동일한 색조를 이루며 혼연일체가 되었다. 쿠쿠쿵--! 우르르-- 배는 작았으나 견고했다. 갑판은 단단한 오목(烏木)으로 짜여졌고 배 전체에는 철갑이 둘러져 있었다. 이런 배는 웬만한 풍랑이나 암초에도 끄덕도 하지 않는다. 그것도 한계가 있었다. 갑자기 바다가 부풀어오르더니 산더미 같은 파도가 배를 마치 한 조각 가랑잎처럼 아득한 파도 위로 실었다가 시퍼런 수면 위로 내동댕이쳤다. 쿠쿵! 배는 물 속 깊이 가라앉았다가는 불쑥 퉁겨 오르듯 떠올랐다. 빙글빙글 마치 팽이처럼 맴돌기도 하다가 어떤 때는 벌렁 뒤집혀지기도 했다. 배는 특수하게 설계되어 뒤집혀졌다가는 곧 중심을 바로 잡았다. 선실(船室). 남녀가 부둥켜 안고 있었다. 초초는 안색이 해쓱해진 채 천우의 품에 안겨 있었다. 천우는 가부좌를 틀고 있었다. 그의 자세는 마치 입적한 고승 같았으며 배가 아무리 요동을 쳐도 그는 바닥에 뿌리라도 내린 듯이 미동도 하지 않았다. 하지만 초초는 달랐다. 난생 처음 배를 타 본 그녀는 멀미에 시달릴 대로 시달려 제정신이 아니었다. 벌써 배속의 먹은 것은 토한 지도 오래였고 안색은 종잇장에다 눈동자는 풀려 있었다. "무서워요......" 그녀는 천우의 품에 가능한 한 최대한으로 파고들었다. 천우는 담담히 중얼거렸다. "걱정하지 마라, 초초. 이 배는 안전하니까." 이때 선실의 문이 열리며 중년인이 벽의 손잡이를 잡고 들어섰다. 고대기(高大器). 바로 남천신도의 뱃길을 담당하고 있는 흑암도의 중년인이었다. 그는 천우의 끄덕 없는 자세를 보더니 약간 안색이 변했다. "헤헤헤... 조금만 참으십시오. 원래 삭월(朔月)과 망일(望日)에는 해류가 요동하고 일기가 불순한 법입니다......." 천우는 담담히 말했다. "며칠 째인가?" "흑암도를 떠난 지 삼일이 되었습니다." "그럼 오늘이 팔월 열 일곱째 날이군. 망일(望日)의 현상은 아닌 것 같군?" 망일. 보름(十五日)을 말한다. 고대기의 얼굴에 약간 당황기가 어렸다. "그렇습죠. 이 해로(海路)는 본래 험할뿐더러 일기의 변화가 극심합니다. 그래서 일반인과 보통 배로는 본도(本島)로 갈 수가 없읍죠......." 천우는 고개를 끄덕였다. "섬에 닿으려면 며칠이 걸리는가?" "구일입니다." "알겠네. 자네는 해로를 잃지 않도록 주의하게." "알... 알겠습니다." 고대기는 즉시 방향타를 잡기 위해 사라졌다. 쿠쿵......! 배 옆구리를 파도가 때렸는지 굉음과 함께 배가 뒤집였다. "악!" 초초는 비명을 지르며 천우의 목을 죽어라 붙잡고 매달렸다. 하나 천우는 거꾸로인 채 여전히 바닥에 붙어 있었다. 이윽고 배가 빙글 돌며 제자리로 돌아오자 초초는 헝클어진 머리를 매만지며 물었다. 그녀는 남장이었으나 워낙 시달려서 머리칼이 흘러내린 것이었다. "공자님은... 수공(水功)을 익히셨나요?" 천우는 고개를 저었다. "나도 배라고는 처음 타 본다." "그럼......." 그녀의 얼굴에 두려움이 어렸다. "고가는 필시 수작을 부릴 거예요. 이 무서운 바다에서라면 우리는 불리하잖아요?" 천우는 씩 웃었다. "걱정 마라. 수공을 익히지 않았다고 해서 모른다는 뜻은 아니니까." "......?" "초초, 너는 삼백 년 전 무림을 어지럽혔던 십이비천마방(十二飛天魔幇)에 대해들은 적이 있느냐?" 초초의 눈이 동그래졌다. "그들은... 무서운 마두들로서 연합하여 중원을 공격한 자들 아녜요?" "그렇다. 그들 중 제 팔마(八魔)였던 해천악룡(海天惡龍)은 본래 동해(東海)에서 무적의 해적이었다." 초초의 눈이 반짝 빛났다. "그럼... 그의 수공(水功)을 안단 말인가요?" "안다 뿐이냐? 십이비천마방이 멸망할 당시 그들의 본거지가 바로 야인산(野人山)이었다." "아......!" 초초의 얼굴에 탄성이 어렸다. 그렇다면 십이비천마방이 멸망하면서 간신히 목숨을 연명한 마두들이 마왕성의 후학들에게 그들의 비전절학들을 남겼을 가능성이 크다. 천우의 무공내력은 바로 멸절되었다고 전해지는 십이비천마방의 절세마공에 그 뿌리를 두고 있는 것이었다. 삼일째 되는 날 그들은 광란의 해역(海域)에서 벗어났다. 바다는 다시 잔잔해졌다. 고대기는 크게 실망한 눈치였다. 초초도 체력을 회복했을 뿐만 아니라 천우는 선실에 누워 책을 읽을 정도로 태연했기 때문이었다. "앞으로 삼 일 후면 본도에 당도하게 됩니다." 갑판에서 고대기는 돛폭을 조정하며 그렇게 말했으나 얼굴을 찡그리며 덧붙였다. "이곳 해역은 일명 죽음의 해역이라고 불리웁죠. 그것은......." 그는 두려운 표정을 지으며 말을 이었다. "이 일대에서 가끔 바다의 무법자로 불리우는 해구들이 출몰하기 때문입니다. 그들은 잔혹무비하여 눈에 띄는 배란 배는 모두 약탈하고 불을 지릅니다." 초초는 겁먹은 듯 물었다. "그들이 그렇게 무서운가요?" 고대기의 얼굴에 기이한 빛이 스쳤다. "일명 해마단(海馬團)이라 불리는 그들은 바다의 제왕입니다. 일단 그들에게 걸리면 살아날 수가 없습니다." 그 말에 천우는 순간적으로 눈빛이 번쩍 빛났으나 곧 담담히 물었다. "그들이 해도를 차단할 것이라고 보는가?" "그건... 알 수 없습니다." "본도에서 그들을 가만 둔단 말인가?" "그건... 서로가 불가침인지라... 하나 그 협정은 이십 년 전부터 서로간에 내왕이 없었는지라 아직도 효력이 발생할지는 의문입니다." 천우는 고개를 끄덕였다. "그들이 만일 본도를 무시한다면 그 대가로 그들은 바다를 잃게 될 것이네." "......!" 팔일 째. 드디어 우려하던 사태가 벌어지고야 말았다. 쏴아아--! 석양 무렵 돌연 열 척의 괴선이 쏜살같이 나타나더니 천우가 탄 배를 포위해 버린 것이었다. "해... 해마단입니다!" 갑판에서 고대기의 경악에 가까운 외침이 들려 왔다. 천우는 선실에서 나와 갑판으로 올라갔다. 과연 둥글게 포진한 열 척의 괴선이 보였다. 괴선의 선두에는 검은 깃발이 펄럭이고 있었는데 그 기폭에는 핏빛의 해마(海馬)가 그려져 있었다. 괴선은 모두 특수한 선박으로써 선수에는 뾰족한 철주가 마치 거대한 창처럼 달려 있었다. 그곳에 부딪치면 어떤 배라 해도 구멍이 뚫릴 것은 불을 보듯 뻔한 사실이었다. "어... 어떻게 하지요, 공자님?" 고대기는 벌벌 떨며 물었다. 천우는 담담히 말했다. "본도의 표기를 걸게." "그... 그것이 효력이 있을까요?" 고대기는 고개를 저으면서 시키는 대로 선수에 하나의 기를 꽂았다. 그것은 흰 바닥에 녹색의 나무가 그려진 것이었다. 그 나무는 전설의 신단수였다. 갑자기 고대기는 당황성을 발했다. "소용없습니다...! 저들이 혈기를 내걸었습니다......!" 과연 괴선에는 핏빛 삼각 소기가 꽂혔다. 그것은 바로 전투를 상징하는 것이었다. 괴선은 쏜살같이 천우가 타고 있는 목선을 향해 쏘아져 왔다. 그 기세로 곧장 충돌한다면 천우의 목선은 산산조각이 나고 말 것이었다. 일촉즉발, 절대절명의 순간이었다. 촤아아--! 파도는 점점 거세졌다. "이제... 그들은 수중으로부터 공격할 것입니다. 배 밑바닥에 구멍을 뚫은 후 불을 지를 것입니다." 고대기의 말에 천우는 차갑게 말했다. "저들의 우두머리가 탄 배는 어느 것인가?" "저... 해마기(海馬旗)에 왕자(王字)가 그려 있는 배입니다." 천우는 다시 냉랭하게 말했다. "저 배를 향해 전 속력으로 질주하게." "그... 그것은 자살 행위입니다." "시키는 대로하게!" "예... 예......!" 고대기는 허둥지둥 방향타를 향해 신형을 날렸다. 그의 돌아선 얼굴에 음흉한 미소가 서리는 것을 천우는 보지 못했다. 천우가 타고 있는 목선이 괴선박의 우두머리에게로 쏘아져 가는 형국은 마치 기름을 뒤집어 쓰고 불 속으로 뛰어드는 꼴이었다. 천우는 입가에 잔잔한 미소를 띄우며 초초에게 말했다. "초초, 너는 선실로 들어가 있어라." "공자님은......?" "훗훗... 동해악룡의 수중 공부를 시험해 보겠다." "공자님......?" 초초의 말이 채 끝나기도 전에 천우는 이미 한 자루의 비도처럼 신형을 날리고 있었다. 슉! 그의 몸이 일장 가량 공중으로 솟았다가 곤두박질치듯 곧장 흑룡의 아가리 같은 바다 속으로 잠수해 버렸다. 수중. 바다 속에서는 호흡을 할 수가 없다. 그러므로 수공을 익히지 않으면 아무리 일류 고수일지라도 힘을 쓸 수가 없다. 운기조식을 할 수 없다면 제 아무리 고강한 내공진기를 가지고 있더라도 제대로 발휘할 수 없기 때문이다. 차가운 수중에 들어가자 천우는 몸놀림이 부자연스러워지는 것을 느꼈다. 하나 일단 진기를 한 바퀴 돌린 후 동해악룡의 독문 수공법(水功法)에 따라 전신의 모공(毛孔)을 열자 탁하던 진기가 거침없이 유통되었다. 이때 석양에 물든 수중 속으로 그는 검은 고기들이 자신을 향해 미끄러지듯 다가오는 것을 보았다. 아니 그것은 고기가 아니라 사람이었다. 그들은 전신에 꽉 조이는 물개가죽옷을 입고 있었으며 한 번씩 손을 휘저을 때마다 흡사 상어처럼 유연하게 전진했다. '하나... 둘... 아홉......!' 천우는 몸을 서서히 구부렸다가 쭉 뻗었다. 막강한 반탄력으로 몸을 추진시키는 놀라운 탄신술(彈身術)이었다. 물 속에서도 이런 속도를 낼 수 있다는 것은 탄성을 불러일으키기에 충분했다. 그의 몸은 물 속임을 전혀 느끼지 못할 정도로 쾌속하게 쏘아져 갔다. 물 속의 경관은 아름다웠다. 붉고 파란 산호초가 석양을 받아 칠보색으로 화려하게 빛을 뿜고 있었고 이름 모를 형형색색의 물고기들이 떼지어 유영하고 있었다. 태양광선이 물 속에서 이러저리 산란하면서 만들어 놓는 무지개는 가히 선경의 무릉도원을 방불케했다. 크고 작은 물방울들이 마치 살아 있는 생명체처럼 꿈틀거리며 수면 위로 떠오르고 있었다. '정말 기막히군.' 천우는 감탄을 했다. 이때 돌연 수류가 그를 향해 쇄도해 왔다. 섬전같이 신쾌한 속도였다. '하나!' 천우는 몸을 빙글 돌렸다. 한 검은 인영이 그를 향해 다가오며 수중의 갈고리처럼 생긴 무기를 휘둘렀다. 수중에서 쓰는 분수아미자였다. 천우는 아미자가 가슴에 닿을 정도까지 기다렸다가 전광석화처럼 낚아챘다. 그와 동시에 발로 그의 중완혈(中脘穴)을 걷어찼다. '윽!' 그는 귀로는 들을 수 없었으나 분명 그가 비명을 질렀다고 느꼈다. 물개 가죽에 뚫린 구멍 속에서 눈자위는 허옇게 위로 뒤집혀지고 있었다. 그는 힘없이 아래로 사지를 비틀며 떨어졌다. 천우는 또 다른 공격이 시작됐음을 알았다. 그는 탈취한 아미자로 등뒤로 몸을 돌리지 않은 채 힘차게 그었다. 지이익! 무언가 닿는 느낌이 들었고 질긴 고기를 벤 듯한 감각을 받았다. 하나 그의 일초는 극히 짧은 순간에 이루어졌다. 그의 등뒤에선 한 괴인이 부러진 아미자를 떨구며 반쯤 목을 움켜쥔 채 시뻘건 핏물 속에서 사지를 버둥거리고 있었다. '둘!' 천우는 머리 위에서 섬뜩한 수압이 가해지는 것을 느꼈다. 막중한 잠력이 그의 전신을 엄습해 들어오고 있었다. 수중에서 이렇게 고강한 무형강기를 낼 수 있는 이는 많지 않다. 그는 손가락을 뻗었다. 수중에서 쓸 수 있는 파수지공(破水指功)이었다. 육상에서 시전하는 탄지공과 흡사하나 그 신쾌함에는 뒤지지만 적의 기선을 제압하는 데는 가장 효과적인 수법이다. 곧 검푸른 물 속으로 시뻘건 핏물이 확 번졌다. 또 한 명이 화개혈(華蓋穴)에 손가락 굵기의 구멍이 뚫린 채 곤두박질치고 있었다. 천우의 등뒤에서 세 개의 아미자가 위중혈(委中穴)과 명문혈(命門穴), 풍문혈(風門穴)을 노리고 쏘아져 오고 있었다. 천우는 황급히 몸을 돌렸다. 그 순간 세 자루의 아미자가 그의 정강이와 허리, 어깨를 차례로 스치고 지나간 것은 간 일발의 차이였다. 천우의 팔다리가 거의 동시에 움직였고 그는 분명히 그들이 치명적인 타격을 받고 떨어진 것을 느꼈다. '남은 것은 세 명.......' 그는 해동천룡의 천리어안술(千里魚眼術)로 주위를 살폈다. 하나 사람의 모습은 보이지 않았다. 그는 문득 아차 싶었다. '배에 구멍을......!' 그는 즉각 자신이 타고 온 배를 향해 날아갔다. 흡사 물 위를 질주하듯 수면을 발로 차며 비룡등천의 수법으로 쇄도해 갔다. 아니나 다를까? 배 밑바닥에 검은 인영 세 명이 들러붙어 있었다. 배가 몇 차례 세차게 흔들렸다. '늦었구나!' 그는 수중(手中)의 아미자를 힘껏 던졌다. 아미자는 빛살 같은 속도로 날아갔다. 아미자는 무서운 힘으로 날아가 한꺼번에 두 명의 목을 낚아챘다. 피가 바닷물을 시뻘겋게 물들였다. 시야가 피로 흐려진 틈을 이용해 한 명이 빠르게 도주하고 있었다. 천우는 그를 향해 맹렬하게 장력을 날렸다. 콰르르......! 와선기(渦旋氣)라는 수중장공이었다. 바닷물이 소용돌이를 일으키며 날아가 십 장 밖에서 도주하고 있는 한 인영의 등에 그대로 적중했다. 순간 그의 몸이 격렬하게 떨리더니 곧 시뻘건 혈무에 뒤덮였다. 바닷물은 죽은 시쳬들이 뿜어내는 선혈로 부글부글 끓고 있었다. '아홉... 모두 해치웠다.' 천우는 처음으로 경험한 수전(水戰)에서 이겼다. 그리고 그것은 해천악룡의 수공이 그만큼 고강하다는 말일 것이다. 그는 배에 타고 있는 초초의 안위가 걱정되어 즉각 물 위로 솟구쳐 올랐다. "아악......!" 선상에서 날카로운 비명이 들렸다. 천우는 그것이 초초의 비명임을 느꼈다. 배를 본 순간 그의 안색이 변했다. 어느 새 배는 불꽃에 휩싸여 있는 것이 아닌가? 해마단의 괴선들로부터 불화살이 집중되어 쏟아지고 있었다. 천우는 천마등공의 경신술로 해면을 박차고 솟구쳐 오른 후 수평으로 뻗으며 배를 향해 날아갔다. 불꽃에 휩싸인 갑판 위 초초는 고대기의 옆구리에 끼어 있었다. 그는 초초의 혈도를 짚은 후 웃음을 터뜨리고 있었다. "흐흐... 계집애야, 소리 질러야 소용없다. 네 주인은 이미 물고기밥이 되어 있을 거다." 그는 곧 자신의 말을 후회하며 몸을 부르르 떨어야 했다. "고대기, 누가 물 고기밥이 되었다는 건가?" 돌연 허공에서 낮게 가라앉은 음성이 들려 온 것이었다. "억! 사... 살았느냐?" 고대기의 안색이 흑빛이 되었다. 하나 곧 그는 음침하게 외쳤다. "가까이 오지 마라. 그 전에 이 계집애의 숨통을 끊어 버리겠다!" 어느 새 그는 시퍼런 비수로 초초의 인영혈(人迎穴)을 겨누고 있었다. 여전히 허공에서 천우의 음성이 들려 왔다. "고대기, 너는 남천신도의 사람이 아니냐? 어찌 감히 배신을 한단 말이냐?" "흥! 남천신도는 이미 바뀌었다. 늙은 도주는 이미 허수아비나 다름없다 네놈이 어떻게 남천신목가의 밀어(密語)를 알고 왔는지 모르나 지금은 옛날의 남천신도가 아니다!" 그는 겁에 질린 듯 음성이 떨리고 있었고 초초의 목을 겨누고 있는 비수는 금방이라도 피를 보고 싶은 듯했다. 스스......! 그때 그의 등뒤에 인영이 어른거렸다. 천우가 그의 등뒤에 유령처럼 나타난 것이었다. 하나 그의 음성은 여전히 허공에서 울려 나오고 있었다. "그럼 도에 반란이 일어났단 말이냐?" "흐흥! 비록 늙은 원로들이 버티고 있지만 시간문제일 뿐이다." 고대기의 얼굴에는 의기양양한 빛이 역력했다. 그의 표정으로 미루어 짐작컨대 남천신도엔 이미 반란의 무리들이 남천신가의 가신들보다 더 큰 세력을 형성한 듯이 보였다. 천우는 그의 등 뒤에 선 채 물었다. "해마단은 어떻게 된 거냐?" "흐흐... 해마단은 본래 돈만 주면 무슨 일이든지 한다. 네놈을 수장시키기 위해 황금 사만 냥이 들었다면 만족하겠느냐?" 천우는 지옥사자처럼 냉막하게 말했다. "고작 그 정도라니 섭섭한 일이군. 고대기?" "헉!" 고대기의 머리털이 곤두섰다. 그 음성은 바로 그의 뒤통수에서 들렸기 때문이었다. 그 순간 그는 뒤통수 옥침혈이 뜨끔함과 동시에 의식을 잃고 말았다. 천우는 초초를 안았다. 배는 이미 불덩이가 되어 충천하는 화광 속에 반쯤 기울고 있었다. 그는 힐끗 전면을 보았다. 해마단의 우두머리가 타고 있는 괴선까지의 거리는 대략 잡아 사십여 장이었다. 도저히 한꺼번에 날아가기에는 불가능했다. 더구나 초초를 옆에 끼고서는 엄두도 내지 못할 일이었다. 천우는 중얼거렸다. "해마단이라고 그랬던가? 아직도 그들이 동해악룡을 기억하고 있는지는 모르나 시험해 볼만하다." 무슨 뜻인가? 천우는 즉각 손가락을 입에 넣고는 휘파람을 불었다. 휘파람 소리는 높고 날카롭게 울려 퍼졌다. 기이한 음률로 높았다 낮았다 하는 변화에는 일정한 법도가 있는 것 같았다. 그러자 잠시 후에 마치 응답이라도 하듯 휘파람 소리가 하강해 왔다. 천우의 얼굴에 희색이 떠올랐다. "삼백 년이 지난 지금까지 효력이 있다니......!" 이때 파도를 가르며 거대한 한 척의 괴선이 접근해 왔다. 천우는 괴선을 향해 신형을 날렸다. 그는 불길을 뚫고 단숨에 십 장을 뛰어 넘어 갑판으로 떨어져 내렸다. 갑판에 내려선 후 주위를 둘러보았다. 갑판 위에는 기이한 복장을 입은 괴선들이 수십 명 도열해 있었다. 그들은 한결같이 물개 가죽옷을 걸쳤는데 가슴에는 해마의 문양을 새겨 놓고 있었다. 분수아미자나 그 밖의 수중에서 사용하는 병기를 멘 그들은 모두 기골이 장대하고 용맹하게 보였다. 이때 맨 앞에서 한 중년인이 앞으로 나섰다. 그는 유독 검은 가죽으로 만든 전포(戰袍)를 걸쳤고 머리에는 투구를 쓰고 있었다. 또한 손에는 반월형의 도(刀)도 아니고 창도 아닌 기형의 병기를 세워 들고 있었다. 얼굴은 사각형이었고 눈빛이 예사롭지 않게 빛나고 있었다. 그는 앞으로 나서자마자 한쪽 무릎을 바닥에 대고 예를 올렸다. ② 해마단주(海馬團主) 해룡전신(海龍戰神) 척천양(斥天陽). 그는 삼백년 전 해상을 지배했던 십이비천마방의 제팔마 동해악룡 척일도(斥一道)의 십오대(十五代) 혈족이었다. 천우가 휘파람으로 신호를 보낸 것은 왕년 동해악룡의 독문 표시였다. 그리고 그것은 장문인의 신표이기도 했다. 그러므로 그의 후손인 해마단주는 즉각 그것을 알아들은 것이었다. 천우는 척천양이 비록 해구이긴 했으나 의리가 강하고 사나이다운 일면이 있음을 알았고 그가 바로 남천신도의 누군가의 은밀한 청탁으로 배를 습격했다는 사실도 알게 되었다. 기실 천우는 이미 고대기가 전서구를 날리고 받은 회신을 가로채어 그가 남천신도의 반란자임을 알고 있었다. 그는 물었다. "남천신도(南天神島)로 가는 해로(海路)를 알고 있소?" 남천신도! 일명 귀무도(鬼霧島). 그곳은 사시사철 안개에 가려져 있을 뿐만 아니라 섬 십리 주변에는 날카로운 암초군이 있어 해로를 모르는 자는 결코 접근할 수가 없었다. 안개에 길을 잃고 헤매다 암초에 난파되기 일쑤였기 때문이었다. 오랜 세월 동안 남천신도는 신비의 섬으로 알려져왔으며 남천신도는 도규에 따라 절대로 도인들을 중원무림에 상륙시키지 않았다. 그것은 선조의 유훈 때문이었다. 남천신도는 대대로 내려오며 신비하고 독특한 무예(武藝)를 전승 발전시켰다. 중원의 무학과는 크게 상이했으며 그들의 경지는 일반 평범한 도인일지라도 초상승에 달하고 있었다. 과거 도규를 무시하고 한번 한 소녀가 섬을 빠져나간 적이 있었다. 한 소녀가 수백 년간 지켜져왔던 도규를 깨고 강호출두를 한 것이었다. 그러자 섬은 발칵 뒤집혔다. 더구나 그녀는 도주의 딸이기도 했다. 그녀는 평생 섬에만 살수는 없었다. 그러기에는 꿈이 너무 컸으며 또한 대륙을 동경하고 있었다. 여인의 몸이면서도 그 지닌 무학은 그 당시 섬에서 가장 뛰어났었다. 차기 도주가 되어야 할 그녀가 중원으로 달아나자 섬은 크게 흔들렸었다. 하나 그 일은 이미 삼십년 전의 일이었고 그 일은 도인들 사이에서도 이젠 까마득히 잊혀져 가고 있었다. 남천신도에서 도망친 야심만만하고 꿈많던 소녀의 이름은 송문연(宋文燕)이었다. 안개(霧). 한 치 앞도 내다볼 수 없는 짙은 안개의 해역(海域)엔 파도가 소용돌이치고 있었다. 그 해역에 특수하게 설계된 작은 철선(鐵船)이 이리저리 방향을 바꾸며 미끄러지고 있었다. "과연... 귀무도라 불리울만 하군." 낮으면서 낭랑한 음성이 들렸다. 배 위에서는 천우가 방향타를 이리저리 돌리고 있었고 옆에는 초초가 눈을 불안한 듯 굴리며 입을 열었다. "공자님, 정말 무서운 해역이예요. 봐요... 앗, 암초!" 하나 천우는 미리 예견한 듯 방향타를 빙글 돌려 날카로운 암초를 피했다. "이제 다 왔다. 초초, 척천양의 말 대로라면 이제 곧 시야가 트이고 섬이 보일 것이다." "공자님, 과연 섬사람들이 공자님을 맞아들일까요?" "알 수 없지. 하나 외조부가 살아 계신다면 그들은 나를 반길 것이다." "하지만 역도들이......." 천우는 냉랭하게 말했다. "그들이 나를 인정하지 않는다면 그들은 설 땅을 잃을 것이다." 초초는 종알거렸다. "하긴 그들이 공자님을 안다면 무릎 꿇고 목을 길게 내놓고 있어야 해요." 천우는 허리를 펴며 방향타를 놓았다. "다 왔다. 이제 해류에 맡기면 된다." 아니나 다를까 조류가 배를 어떤 한 방향으로 이끌어 가고 있었다. "섬! 섬이예요!" 앞을 바라보던 초초가 잔뜩 들뜬 표정으로 외쳤다. "벌써 보았다. 그리고 그들이 나를 기다리고 있는 것도." 천우의 음성은 담담하기만 했다. 하지만 누가 알겠는가? 그 순간 그의 가슴이 무섭게 박동하고 있었다는 것을, 다만 그는 자신의 감정을 겉으로 내색하지 않고 있을 뿐이었다. 남천신도(南天神島)의 사람들은 도합 오백 명쯤 되었다. 그들은 한결같이 높은 무공의 소유자들이었다. 한때 남천신도의 인구는 삼천 명에 달하던 적도 있었다. 십 수년 전에 엄청난 참화가 발생함으로써 인구가 대폭 줄었다. 그것은 천재지변이었다. 남천신도의 중심부에 있던 관롱산(關 山)에서부터 시작된 지진이 섬 전체에 막대한 피해를 일으킨 것이었다. 순식간에 엄청난 진동과 폭발이 일어났다. 곳곳에서 땅이 갈라지고 불길이 솟았다. 그 이후 인구는 줄었고 현재 인구에 이르렀다. 대지진 이후 농경지의 반 이상이 유실되어 몇 년 간을 기아와 질병에 허덕여야 했다. 하나 식량이나 약초를 구하러 섬 밖으로 한 발짝도 나갈 수 없었다. 그것은 섬을 창건한 조사의 유명이 워낙 엄중했기 때문이었다. 그 이유가 무엇인지는 오직 도주만이 알고 있었다. "......!" 이윽고 철선이 섬에 닿았다. 천우는 섬에 발을 내려놓는 순간 가슴이 크게 뛰는 것을 느꼈다. 그의 앞에는 수백 명의 인물들이 말없이 서 있었다. 그들 수백 쌍의 눈이 자신 한 몸에게로 집중되었다. 개중에는 적의에 찬 눈길도 있었고 의아한 눈빛, 그리고 충격을 받은 듯한 눈빛도 있었다. 천우는 가슴을 편 채 그들 앞으로 걸어갔다. 그의 일신엔 천하를 호령하는 영웅의 기상이 물씬 베어있었다. '이제부터가 작은 전쟁이다.' 그때 그의 앞으로 두 명이 걸어왔다. 남천신도 사람들은 대부분 백의(白衣)을 입고 있었다. 두 명중 한 명은 노인이었고 한 명은 중년인이었다. 노인은 베옷을 입고 있었는데 머리와 눈썹이 하얗게 세어 있었다. 중년인의 안색은 희었다. 약간 차가운 느낌이 들었으며 안광이 강하게 폭사되어 나오고 있었다. "고대기에게 연락을 받았습니다. 공자께서는 공주님의 밀어를 사용하셨다고......." 중년인은 천우를 직시하며 입을 열었다. 천우는 담담히 그를 바라보며 물었다. "그대는 누구요?" 무례한 말투였으나 좌중은 웬지 천우의 입에서 나오자 당연한 것처럼 느껴졌다. 중년인의 안색이 변했다. 이때 백발노인의 얼굴에는 격동의 빛이 역력히 어리고 있었다.그는 천우의 얼굴을 넋을 잃은 채 바라보고 있었다. 중년인은 생각을 돌린 듯 정중히 포권하며 말했다. "불초는 남천신도의 총문안(總文案) 길전상(吉全相)이라 합니다. 공자의 성함은?" 천우는 길전상의 말은 들은 채도 않고 눈길을 노인에게로 돌렸다. "노인장은?" 백발노인은 약간 떨리는 음성으로 말했다. "노노는 팔대장로(八大長老)이자 원로원(元老院)의 원주인 하순영(河順英)이오......." 천우는 비로소 자기 소개를 했다. "본인은 천우(天羽)라 하오." 총문안 길전상의 눈빛을 기이하게 번쩍이며 물었다. "천공자의 신분은......?" "그건 그대가 더 잘 알 것이오." 길전산의 안색이 이번에는 똥색으로 변했다. 그는 낭패한 얼굴을 하고 하순영에게 고개를 돌렸다. "그럼 공주님의......." 이때 원로원주 하순영이 격동에 찬 음성으로 말했다. "틀... 틀림없네...! 저 얼굴... 눈매와 입술은 공주님을 빼어 닮지 않았는가? 오오... 이제서 오시다니... 도주께서 얼마나 기다리셨는지 아십니까?" 하순영은 노안에 눈물을 주르륵 흘리며 바닥에 무릎을 꿇었다. 그 광경에 길전상의 안색은 완전히 불에 탄 고구마처럼 흑빛이 되었고 도인들은 술렁이기 시작했다. 길전상은 당황을 감추지 못하다가 고개를 흔들며 말했다. "명백한 증거가 있어야 하오. 공자는 신분을......." 천우는 코웃음 치며 즉시 목에 걸고 있던 하나의 옥부를 꺼내보였다. "이것이면 되겠소?" "오... 틀림없습니다. 공자께서는 공주님의 소생이시오!" 하순영이 부르짖었다. 길전상은 넋을 잃은 표정을 짓더니 곧 서서히 무릎을 꿇었다. "속하... 공자님께 문안드립니다." 천우는 옥부를 거두었다. 그리고 담담히 말했다. "도주께 안내하라." 그 광경에 도인들은 엇갈린 반응을 일으켰다. "와-- 아!" 환성을 울리며 엎드리는 자가 있는가 하면 안색이 굳어져 어쩔 줄 모르는 자로 두 가지 양상이였다. 천우는 그들을 바라보며 내심 뇌까렸다. '섬은 두 패로 갈라졌군.' 그는 곧 총문안 길전상의 안내를 받아 섬으로 들어갔다. 섬은 잘 다듬어져 있었다. 청석대로가 깔려 있었으며 먼지 한 점 없이 잘 정리되어 있었다. '이럴 수가.......' 도주만이 거처할 수 있는 남천신도의 가장 중심부에 도착한 천우는 믿을 수 없었다. - 신목부(神木府). 내전(內戰)의 한 정실에 안내된 그는 자신의 눈을 의심할 지경이었다. 정실 안으로 들어선 순간 그를 제일 먼저 반긴 것은 코를 찌르는 악취였다. 흡사 살이 썩는 듯한 고약한 냄새가 정실을 가득 메우고 있었다. 호화로운 침상 위에 한 명의 노인이 시체처럼 누워 있었다. 그는 칠순 가량 되었는데 피골이 상접하여 썩은 나무를 연상케 했다. 더욱이 퀭한 눈에는 초점이 없었으며 전신에서는 누런 진물이 고름과 뚝뚝 흐르고 있었다. "이 분이... 도주란 말이오?" 천우는 너무도 기가 막혀 물었다. 하순영은 어두운 얼굴로 고개만 끄덕였고 총문안 길전상은 담담히 말했다. "도주께서는 불행히도 오 년째 이름모를 병에 걸려 와병 중이십니다. 의식도 가물가물한 상태이며 사람을 알아보지 못하고 계십니다." 천우는 눈빛을 번쩍 빛냈다. 그의 눈에서는 한 가닥 무서운 혈광이 쏟아져 나왔다. "이름 모를 병이라고?" "그렇습니다. 백방으로 손을 써 보았지만 속수무책입니다." 천우는 싸늘한 음성으로 말했다. "그게 사실이오?" "그... 그렇습니다. 어찌 감히......." 길전상은 그의 준엄한 시선을 감당하지 못하고 고개를 떨구었다. 천우는 힐끗 하순영을 바라보았다. "원주께서도 병명을 알아내지 못하셨소이까?" "그렇습니다." 천우는 가슴속에 의혹이 피어났다. '외조부의 무공은 이미 등봉조극에 올라 있을 것이다. 그런 경지의 외조부가 범인(凡人)처럼 병에 걸릴 리가 만무하다. 이 일에는 필시 음모가 있으리라.' 그는 잠시 생각하다가 차갑게 말했다. "두 분은 물러나 계시오. 본인은 혼자 있고 싶소." 그 말에 두 사람은 곧 물러났고 그들이 사라지자 천우는 즉시 남천도주의 손목을 잡았다. 그는 의도(醫道)에 대해 이미 어느 정도 통하고 있었다. 천우는 눈을 감고 진맥을 시작했다. 초초는 옆에서 불안한 표정으로 그를 지켜보았다. 진맥을 하는 천우의 손끝이 파르르 떨리고 있었다. 잠시 후, 일 향각(香刻)의 시간이 지나고 천우의 눈썹이 심하게 찌푸려졌다. '이럴 수가... 맥이 믿을 수 없을 정도로 느리다. 혈행(血行)도 정상인의 십 배나 느리다. 따라서 몸의 신진대사가 거의 이루어지지 않고 있으므로 전신의 피부가 썩고 곪는 것이다. 하나 알 수 없는 것은 아무런 독(毒)의 증상도 없다는 것이다. 대체 이것이 무슨 병이란 말인가?' 천우는 마침내 도주의 손을 놓고 말았다. 도주는 지금 자신도 이유를 알 수 없는 병에 걸린 것이다. 그의 가슴은 그지없이 답답하기만 했다. 혈족을 만난다는 부푼 가슴 하나로 수천 리 해역을 건너 이곳에 온 그가 아닌가? 어머니 십지천화(十地天花)로부터 자애로운 어머니의 사랑을 받지 못했고 더욱이 부친의 얼굴조차 모르고 자란 그에게 혈족의 그리움은 가히 절대적인 갈증과 같았다. 그는 외조부인 남천도주를 만나기 전 무수한 격동을 눌러 참아 왔다. 외조부를 만나면 그는 이제까지의 고독을 그에게 모두 얘기하고 모든 것을 내던지고 그의 품에 안겨 한껏 어리광도 부려 보려 했다. 그의 품에 안겨 수염도 잡아당겨 보면서 목놓아 울음도 터뜨리려 했었다. '보십시오, 할아버지. 당신의 손자 천우(天羽)... 이렇게 할아버지를 찾아 왔습니다. 그 동안 얼마나 그리워했는지 아십니까?' 그는 그렇게 부르짖으려 했었다. 그런데 현실은 어떤가? 그의 외조부는 시체나 다름없는 상태로 전신이 피고름이 된 채 멍청한 눈으로 자신을 알아보지도 못하는 것이 아닌가? '오오... 하늘이여, 정녕 나에게는 왜 이다지도 정을 베풀지 않는 것이오?' 천우는 힘없이 의자에 주저앉았다. 허탈했다. 그의 얼굴에는 낙망의 기운이 검버섯처럼 피어나고 있었다. 한순간에 모든 것이 무너지는 듯한 상실감에 그는 마치 넋이 나간 사람처럼 보였다. "공자님......." 보다 못한 초초가 그의 곁으로 다가와 울먹인다. "실망하지 마세요... 어떤 병이라도 세상에는 반드시 구할 방도가 있을 거예요." 천우는 탄식했다. "초초, 나는 복이 없는 놈인가 보다. 오늘의 이 순간을 내가 얼마나 고대했는지 아느냐? 후훗... 나란 놈은 원래가 박복한 놈이었다." "공자님......." 천우는 흐릿한 눈으로 남천도주를 바라보았다. "저 분이... 남천대제(南天大帝) 송일기(宋一奇)... 나의 외조부란 말이냐? 후후... 남천신목가의 위대한 어른이시란 말이냐?" 이때 초초는 뭔가 깨닫기라도 한 듯 문득 음성을 낮추더니 말했다. "공자님, 잊으셨나요? 고대기는 우리를 죽이려 했어요. 그리고 그 총문안이라는 자의 태도로 보아... 이곳은 현재 두 갈래로 갈라진 것 같아요. 어쩌면 할아버지는 음모에 당하셨는지도 몰라요." 순간 천우는 벌떡 몸을 일으키며 말했다. "그래 네 말이 옳다. 이 일에는 반드시 흑막이 있을 것이다. 그것을 꼭 밝혀 내고 말겠다!" 벌써 천우가 남천신도에 온지 보름이 지났다. 그 동안 섬의 분위기는 날이 갈수록 긴장감과 모종의 불안감이 고조되어 가고 있었다. 천우는 도주의 딸 십지천화의 아들이다. 관계로 보면 현 도주의 외손이며 또한 따로 혈족이 없는 상태이므로 당연히 차기 도주가 되야 마땅했다. 허나 문제는 그리 간단치만은 않았다. 남천대제 송일기가 병상에 누운 지 오 년. 그 동안 섬을 실제적으로 지배한 것은 원로원(元老院)이었다. 팔대장로(八大長老)는 섬의 권한을 도주 다음으로 결정하는 권력을 가지고 있다. 원로회에서 의결하면 곧 시행이 되었다. 원로회는 사 년 전 도주를 대행할 부도주(副島主)를 선출했다. 그리하여 도주가 병석에 누운 지금의 남천신도의 실질적 지배자는 부도주였다. - 삼안수사(三眼秀士) 호불위(胡佛韋). 그는 남천신도가 낳은 제일 고수이자 무서운 귀재(鬼才)였다. 나이 삼십에 불과했으나 이미 남천신도의 무학을 통달했으며 무서운 기지와 통찰력 그리고 특히 사람을 자신의 수중으로 끌어들이는 마력을 소유했다. 그는 원로원의 팔대장로 중 육인(六人)을 자신의 측근으로 끌어들였다. 따라서 도 전체의 민심 중 육할을 얻었으며 도주 이상의 실질적인 권력과 기반을 마련했다. 아무도 감히 그를 거스르려는 자가 없었다. 그는 이마 한 가운데 즉, 미간에 또 하나의 눈(眼)을 갖고 있었다. 그것은 선천적으로 생긴 눈이었다. 그것으로 호불위는 사람들의 이성을 마비시키며 놀라운 안공(眼功)으로 바위를 가루로 만들 수가 있었다. 일종의 마공(魔功)을 그는 연성한 것이었다. 천우가 도에 나타난지 보름이 지났어도 그는 모습을 드러내지 않았다. 원로원에서는 연일 갑론을박의 반목이 일어나고 있었다. 천우가 과연 십지천화의 아들로 인정할 수 있느냐, 또 그렇다해도 도주의 후계자로 승인할 수 있느냐 등의 문제때문이었다. 도합 육 인이 천우가 도주의 후계자가 되는 것을 반대했다. 천우가 비록 십지천화 송문연의 신부(信符)를 가지고 있으나 그것만 가지고는 불충분하다는 것이었다. 또한 부도주 삼안수사 호불위가 육 년간 섬을 완벽하게 영도해 실질적인 도주나 다름없는 상태에서 설사 진짜 도주의 직계가 나타난다 해도 이미 외인(外人)이나 다름없다는 것이 그들의 지론이었다. 그들은 정식으로 부도주를 도주로 격상시키는 문제를 오히려 거론했다. 하나 원주인 하순영과 제 오노(五老)인 지경우(池京右)만이 반대했다. 그 이 인은 남천신목가의 대를 이을 것을 강력히 주장했다. 하나 실상 그들은 철저하게 고립된 처지였다. 원로원의 결정은 팔 인의 완전한 합의가 이루어 져야만 있을 수 있기 때문이었다. 남천신도에서는 서서히 풍운의 징조가 일어나기 시작했다. 권력을 둘러싸고 무서운 음모가 벌써 오래 전부터 진행되어 왔으며 그 음모는 이제 바야흐로 폭풍의 정점에 이른 것이었다. 천우의 입도(入島). 그것은 곧 폭풍의 핵이 되었다. 11장 제왕오대신가(帝王五大神家) ① 지경우(池京右). 원로원의 다섯 번째 서열의 원로 지경우는 천우가 섬에 오른 지 열 일곱 날째 그를 방문했다. 지경우는 얼굴이 붉은 노인이었다. 그의 성품은 강직한 것으로 유명했다. 그는 타협할 줄을 모르며 매사를 원리 원칙대로만 다루었다. 따라서 섬의 젊은 소장파들로부터 비난을 받기도 했다. 밀실. 천우는 지경우와 마주앉아 있었다. 그들 사이에는 이미 많은 대화가 오고 간 뒤였다. 지경우는 감회 깊은 눈으로 천우를 바라보며 말했다. "공주님께서 그런 고초를 당하셨을 줄이야......." 그의 강직한 눈에는 충의의 눈물이 어렸다. 천우는 그에게 자신의 과거에 대해 숨김없이 얘기했다. 지경우는 십지천화의 기구한 운명에 탄식을 금치 못했으며 천우의 부친이 화령신군(火靈神君) 종자백(鍾子白)이라는 대목에 이르러서는 경악을 금치 못했다. "결국... 화(火)와 목(木)이 만났군요......!" 천우는 의아하여 물었다. "화와 목이라니 무슨 뜻이오?" "소도주께서는 지극천단설(地極天壇設)에 대해 아시는지요?" "지극천단설......?" 천우는 생소한 말인 듯 반문했다. "그것은 수천 년 간 무림에 전설처럼 흘러 내려오는 얘기였습니다. 땅의 끝... 그곳에는 하늘과 맞닿은 단(壇)이 있고 그 단 위에 하늘을 지배하려는 초인(超人)의 의지를 담은 다섯 개의 구슬이 박혀 있었지요......." "......?" "그 다섯 개의 구슬은 각기 화(火), 수(水), 목(木), 금(金), 토(土)의 정기가 어려 있어 그 오행(五行)이 합치게 되면 큰 천력(天力)을 얻어 천계로 등천할 수 있게 된다는 전설입니다." "......!" "그 다섯 개의 구슬을 등천제왕오행신주(登天帝王五行神珠)라고 합니다. 등천제왕오행신주 다섯 개를 모두 얻는 자는 곧 무림의 제왕(帝王)이 되며 초인의 꿈을 실현시킨다는 것입니다." 천우는 눈을 번쩍 빛냈다. "하면 아직 그 전설이 이루어지지 않았단 말이오?" 지경우는 고개를 흔들었다. "어느 날 그 다섯 개의 신주가 돌연 사라졌습니다. 그것은 지계(地界) 다섯 방향으로 나뉘어졌고 그때부터 무림인들은 그것을 얻기 위해 혈안이 되었습니다." 천우는 이상한 듯 물었다. "그럼 그 이전에는 본래 한곳에 있었다는 말인데... 어째서 제왕이 탄생하지 않은 것이오?" "그것은... 제왕지재(帝王之才)가 없었기 때문이었습니다. 구슬을 얻는다 해도 능히 그 비밀을 푸는 자만이 천력을 얻을 수 있기 때문입니다." "그렇다면 구슬이 흩어진 이후 누가 그것을 얻었소?" "그 구슬은 오랫동안 주인이 바뀌다가... 수백 년 전 각각 다섯 무가(武家)에 정착되었지요." "......!" "그 오대가문(五大家門)을 제왕오가(帝王五家) 또는 천중오대신가(天中五大神家)로 부르게 되었습니다." 천우는 점점 더 흥미가 당기는 것을 느꼈다. 문득 지경우는 기이한 눈으로 그를 바라보며 물었다. "소도주님은 그 가문을 모르십니까?" 천우는 고개를 저었다. "모르오." "아아...! 소도주님께서 이미 그 중 이대신가(二大神家)의 피를 이어 받으셨습니다." "......!" 천우는 흠칫 놀랐다. 아니 크게 놀랐다. 그는 잠시 멍한 표정을 짓다가 급히 물었다. "그렇다면 아버님의 천화신가(天火神家)와 어머님의 남천신목가(南天神木家)가 바로 그렇소?" "그렇습니다. 그 두 가문은 각각 제왕천화신주(帝王天火神珠)와 제왕신목신주(帝王神木神珠)로부터 파생된 제왕오가입니다." "아......!" 천우는 부지불식간에 탄성을 발했다. 문득 그는 한 가지 생각이 떠올라 급히 물었다. "그렇다면 다른 세 가(家)는 무엇이오?" "제왕현수신가(帝王玄水神家), 제왕금령신가(帝王金靈神家), 제왕토행신가(帝王土行神家)입니다." "......!" 지경의 말을 듣고 있던 천우의 안색이 급작스런 변화를 일으켰다. '그렇다면 만리 숙부는 바로.......' 그는 말을 돌렸다. "지로(池老)는 혹시 천중오정(天中五鼎)에 대해 아시오? 그들의 출신에 대해서 말이오?" 지경우는 고개를 저었다. "모릅니다. 공주님께서 그들 중에 속해 있다 해도 그들의 정체는 아직 아는 사람이 없습니다." 천우는 고개를 끄덕였다. 그는 자신이 갖고 있는 세 개의 신비한 구슬(珠)에 대해 생각했다. 과거 그는 그 구슬들이 무엇을 의미하는지 몰랐으나 이제는 확연히 알게 되었다. 천우는 부친과 모친으로부터 두 개의 구슬을 이어받았다. 하나는 붉고, 하나는 푸른색이었다. 그리고 그는 또 하나의 구슬을 가지고 있다. 그것은 바로 황금대총의 제사장이었던 만리무외(萬里武外)로부터 받은 것이었다. 그는 구슬에 대해 얘기하지 않았다. -언제고 자네에게 천운(天運)이 닿는다면 그 구슬의 비밀을 풀 수 있을 것이네, 그렇게 되면 자네는 당금 무림의 혈겁을 평정하고 천년의 태평성대를 가져 올 수 있을 것이네, 행운을 비네....... 만리무외는 천우에게 단지 그렇게만 말해 주었을 뿐이었다. '그것은... 제왕토행신주(帝王土行神珠)였다!' 천우는 내심 부르짖었다. 아! 그렇다면 만리무외야말로 제왕토행신가의 인물이 아니겠는가? 실로 놀라운 일이었다. 천우는 자신에게 천운이 주어졌음을 느꼈다. 벌써 세 개의 등천오행신주와 인연이 닿은 것이었다. "오 년 전부터 도주께서는 시름시름 앓기 시작하셨습니다. 또한 그때부터 이상한 일들이 도에서 일어났지요." "......!" "이유도 없이 차례차례 이곳의 고수들이 죽음을 당하기 시작한 것입니다. 더구나 그들은 평소 도주님이 가장 아끼는 측근들이었습니다." 지경우의 음성에는 분노가 담겨 있었다. "의문의 살인이 계속 되었지만 범인을 잡을 수가 없었지요. 원로원에서 진상을 조사하려 했지만 끝내 찾아낼 수 없었습니다." 천우는 담담히 듣기만 했다. "살인 수법은 다양하여 범인을 짐작할 수가 없었습니다. 다만 확실한 것은 죽은 사람들은 도주님의 측근에 국한되어 있다는 것입니다." "희생자는 근 오십 명에 달했습니다. 그리고 그 살인은 사년 전에야 그쳤습니다." 천우는 문득 느껴지는 바가 있었다. "사년 전이라면?" "삼안수사(三眼秀士)가 부도주로 원로원에서 결정되던 해입니다......." 천우는 표정이 변하지 않은 채 물었다. "지노인의 생각은 모두 옳은 것 같소이다. 하나 거기에는 구체적인 증거가 없소이다." 지경우는 안타까운 듯 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 현재 그는 도인 중 절반이 넘는 삼백여 명의 지지를 받고 있습니다. 섣불리 그를 몰아 세웠다가는 도리어 역효과가 날 것입니다." 천우는 물었다. "그렇다면 무슨 좋은 방도가 없겠소?" 지경우는 골똘히 생각에 잠기는 듯 안색이 여러 차례 변하더니 큰 음성을 낮추었다. "가장 좋은 방법은 도주께서 회복하시는 것입니다. 아직도 도인들에게서 노도주님은 절대적인 위엄과 존경을 보유하고 계십니다. 지금이라도 도주님께서 자리를 털고 일어나신다면 남천신도에 드리워진 먹구름은 일시에 걷힐 것입니다." 천우는 눈썹을 찌푸렸다. "하나 나로서도 외조부의 병명조차 알지 못하니 무슨 수로 그 분을 쾌차시킬 수 있단 말이오?" "한 사람이 있습니다." "......!" 지경우의 낯빛이 긴장으로 굳어졌다. "그는 대대로 이곳에서 의술(醫術)을 익혀 온 신의(神醫)입니다. 몇 년 전 그가 도주님을 진맥할 때 그는 자신도 도주의 병명을 알지 못한다고 했습니다만......." "......!" "석연치 않은 구석이 있습니다. 어딘가 모르게 그는 협박을 받고 있는 듯했습니다." 천우는 급히 물었다. "그가 누구요?" "만생우(萬生宇)라는 도인입니다." "그는 지금 어디에 있소?" "그는......." 지경우는 원로원으로 돌아가고 있었다. 그의 늙은 마음은 충심으로 가득차 있었다. 오랫동안 말하지 못했던 비밀을 모두 털어 낸 홀가분한 마음으로 가벼운 기분이었다. 또한 그의 늙은 가슴에는 한 믿음직스러운 청년의 존재가 부각되어 있었다. 그는 새로이 나타난 소도주에 대해 확신을 느끼고 있었다. '헛헛... 나이는 아직 어려도 소도주님이야말로 이 남천신도를 이끌어 나갈 재목임에 틀림이 없다. 뿐만 아니라 어쩌면... 지극천단의 신화를 이룩할 제왕지재(帝王之才)일런지도 모른다. 그 분은 하나의 태산(太山)이었다, 아니 하늘이라고 해도 과언은 아닐 것이다.......' 지경우의 마음은 흐뭇했다. 그는 왕년의 기억을 떠올렸다. 공주인 송문연이 어렸을 적엔 유독 그를 따랐었다. 송문연은 불행히도 다섯 살 때 모친을 잃었다. 도주부인은 평소 몸이 허약하여 단명했던 것이다. 그때부터 송문연은 원로원의 귀여움을 독차지하며 자라났다. 특히 그녀는 지경우의 친손녀처럼 그의 수염을 잡아당기며 자라났다. 이제 삼십 년이 지난 지금... 송문연의 아들이 나타난 것이다. 그는 지난 몇 년간 남천신도에서 벌어지는 괴이한 사건들로 한시도 편히 잠들지 못했다. 자신의 수하와 붕우들이 죽어 갔고, 심지어 도주마저 병명도 알지 못하는 병에 걸려 몇 년째 겨우 목숨만 부지하고 있지 않은가? 그는 남안수사 호불위를 탐탁치 않게 생각하고 있었다. 대인의 풍모를 지니고 있는 듯 보였으나 그에게서는 사악한 기운이 서려 있었다. 그의 진면목을 아직 본 적은 없으나 항상 그에 대한 경계를 늦추지 않고 있는 지경우였다. 남천신도의 운명이 어떻게 바뀔지 모르는 아주 어지러운 상황이었다. 지경우는 이런 상황에서 새롭게 나타난 소도주에게 무한한 신뢰를 느끼고 있었다. 지경우는 원로원에 도착했다. 밤(夜). 달빛은 삼경을 지나면서 기울고 있었다. 남천신도에서만 자라는 석주수(石珠樹)들이 그 잎을 넓게 펼쳐 쏟아지는 달빛에 반짝거리고 있었다. 남천신가의 위명을 말해주기라도 하듯 높은 천정과 그것을 받치고 늘어서 있는 기둥엔 온갖 기화영초들과 신화에 나오는 영물들이 학조인지(鶴爪印地)의 솜씨로 새겨져 있었다. 그는 긴 회랑을 걸어가며 중얼거렸다. "허허... 이제 본도의 먹구름이 물러가고 새로운 광명이 찾아올 날도 멀지 않았도다......." 이때 문득 한 가닥 얼음장같이 차가운 음성이 그의 피를 얼어붙게 하는 것이 아닌가? "지로, 당신은 너무 오래 살았다고 생각하지 않소?" "헉!" 지경우는 전신이 고목처럼 굳어졌다. 회랑의 기둥 뒤에서 한 명의 중년인이 모습을 나타낸 것이 아닌가? 총문안(總文案) 길전상. 그의 얼굴에는 온통 비웃음이 떠올라 있었다. "후후... 지로, 이제 당신은 그 늙은 몸뚱이를 흙속에 묻어야할 때가 온 것 같소이다." "무... 무엄한......!" 지경우의 수염이 분노로 인해 덜덜 떨렸다. 총문안은 섬의 대소 행사나 공사(公事)를 처리하는 일종의 서기(書記)이자 총관이다. 하나 그는 원로원의 원로에 비하면 그야말로 새파란 애송이인 것이다. "네가... 감히... 그런 말을 하다니......." 너무나 분노한 지경우는 말을 제대로 하지 못하고 전신을 부들부들 떨었다. "지로, 길문안(吉文案)의 말에는 나도 동감이오." 문득 착 가라앉은 냉막한 음성이 들려 오는 것이 아닌가? "부... 부도주......!" 지경우는 피가 얼어붙는 것을 느꼈다. 스스...... 길전상의 등뒤에서 한 가닥 홍영(紅影)이 유령처럼 나타났다. 지경우는 직감적으로 자신에게 위험이 닥쳤다는 것을 느꼈다. 그는 비록 늙었지만 남천신도에서는 최상승의 고수 중 하나였다. 일단 위험을 느끼자 그 반응에 주저하지 않았다. "부도주... 이 늙은이의 입을 막지는 못할 것이외다!" 우웅......! 지경우의 신형이 흔들리는가 싶더니 그의 전신에서 푸른 기운이 일어났다. 그와 동시에 벽력 같은 일갈을 내질렀다. "을목강살기(乙木 煞氣)." 파아......! 그의 수강(手 )이 온통 푸른 그림자를 이루며 홍영을 향해 뻗쳤다. 수백 개의 손바닥 그림자가 푸른 그물처럼 덮어 씌웠다. "훗훗훗...! 지로, 역시 늙었소. 갈 때가 지난 것 같구려." 번-- 쩍! 홍영은 불가사의하게도 그 실체를 나타내지 않았다. 한 순간 몽롱한 가운데 한 가닥 붉은 광채가 쭉 뻗었다. 눈! 그것은 공포스런 마광을 발산하는 눈빛이 아닌가? 그 눈에서 폭사된 혈광을 본 순간 지경우는 혼백이 비산하는 것을 느꼈다. "으아아악--!" 처절한 비명이 밤공기를 갈라놓았다. 지경우는 두 손으로 눈을 감싸쥐고 서서히 뒤로 쓰러졌다. 그의 두 동공이 파열된 것이었다. 그는 뒤로 고목이 넘어가듯 쓰러졌고 쓰러진 순간 그의 두 개골이 두 쪽으로 쪼개졌다. 참혹한 죽음이었다. 홍영, 그가 어떻게 손을 썼기에 그토록 남천신도에서도 초상류에 속하는 원로가 속수무책으로 허무한 죽음을 당한단 말인가? "길문안!" 차갑고 음산한 음성이 들렸다. 홍영은 아직도 모습을 나타내지 않고 있었다. 그의 모습은 어른거리는 홍무에 뒤덮여 있었기 때문이었다. "네, 도주(島主)!" 도주라니? 그들은 이미 남천신도를 완전한 자신들의 수중에 넣었다고 생각하는 것인가? "지로의 시체를 원로원의 대전 현판에 매달아라." "넷......?" 길전상은 너무도 뜻밖의 말에 경악의 표정을 지었다. 아무리 지금 도내의 육할이 부도주의 세력이지만 아직 도주의 생명이 끊어지지 않은 상태였고, 만의 하나 도주가 살아 나기라도 한다면 이런 일의 결과란 명약관화한 일이었다. 허나 부도주 삼안수사 호불위는 음산한 목소리로 강경하게 말했다. "이제부터 그들에게 경고를 보낸다. 본인을 반대하는 자의 최후를 보여 주는 것이다." "......!" "후후... 아울러 그 천우인가 하는 애송이에게도 전시효과를 노리는 것이다. 그 자를 돕는 자는 앞으로 차례차례 죽음을 당할 것이다." "알... 알겠습니다. 도주......." 총문안 길전상의 안색은 회게 표백되었으며 그의 음성은 부도주에 대한 공포로 떨려나왔다. "현재까지도 본인에게 굴복하지 않는 자들은 이제 자신들의 목이 더 이상 자기 것이 아님을 알게 될 것이다. 후후... 그 동안 너무 오랫동안 그들에게 인내를 베풀었다." "......!" "결국 천우라는 작자의 출현이 그들의 목숨을 단축시킨 셈이지......." 삼안수사 호불위, 대체 그는 어떤 인물인가? 그의 마음은 독사보다 무섭고 사갈처럼 잔인하다. 또한 그의 야심은 어디까지 닿을 것인지 그 끝을 짐작키가 어렵다. 만약 이 인물이 남천신도의 도주가 된다면 무림은 걷잡을 수 없는 혈겁 속에 빠지게 되리라. "늙은이를 여태 죽이지 않은 것도 그에게 알아낼 것이 있기 때문이었다. 하나... 이제는 더 이상 기다릴 수가 없다. 길문안, 너는 천우라는 애송이에 대해 알아보았느냐?" 길전상의 얼굴에 당혹이 스쳤다. "그... 그것이...! 중원의 연락책을 모두 동원했으나 전혀... 그 자에 대해 알려진 것이 없었습니다." "그럼 그 애송이는 하늘에서 떨어졌단 말이냐?" "죽... 죽을죄를... 곧 알아내도록 하겠습니다." 총문안의 얼굴이 흙빛이 되고 있었다. "그 자는 보통이 아니다. 필시 조만간 움직일 것이다. 너는 그와 접선하는 본도의 인물에 대해 파악을 게을리 하지 말아야 한다." "존명!" "흐흐흐...! 본 좌는 갈 곳이 있다." 스스스......! 유령인가? 홍무가 문득 흐릿해지더니 그의 모습이 사라졌다. 총문안 길전상은 한숨을 길게 내쉰 후 이마에 밴 식은땀을 닦아 내었다. '이제부터... 하루도 편할 날이 없겠군.' 그는 으스스 몸을 떨었다. 지경우의 참혹한 시신에서 시선을 돌려 하늘을 바라보았다. 달(月). 먹구름 속으로 달이 숨어들고 있었다. 문득 그의 얼굴에 한 가닥 후회와 회의의 빛이 어렸다. '남천신도의 옛날은 이렇지 않았는데.......' 그는 그런 자신의 생각에 깜짝 놀라며 급히 지경우의 시신을 거두었고 어딘가로 사라졌다. 남천신도의 인심은 근래 몇 년동안 몰라보게 흉흉해졌다. 질시와 반목으로 사람들의 마음은 날로 황폐해져 있었고, 괴병과 기아의 먹구름은 여전히 무겁게 드리워져 있었다. 충격! 원로원의 팔대장로 중 한 명인 지경우가 피살되고 그의 참혹한 시신이 원로원의 현판에 거꾸로 매달린 채 발견된 사건은 섬 전체를 공포와 긴장 속으로 몰아넣었다. 섬은 무서운 침묵에 빠져들었다. 명백한 혈운의 조짐을 그들은 모두 공통으로 느끼고 있었다. 섬은 두 개로 갈라지고 있었다. 새로운 도주의 후계자가 나타남으로써 그것은 일단 표면으로 노출된 셈이었다. 소도주의 신분을 주장하는 새로운 인물의 등장과 오래 전부터 섬의 실질적인 권력을 행사하고 있던 부도주 삼안수사 호불위의 대치로 도인들은 이 두 사람으로 각각 진영이 나뉘어지고 있었다. 지경우 원로의 죽음! 그것은 신목가의 추종자들에게 던지는 하나의 경고요, 암시였다. 모두들 지경우가 살해된 이유를 알고 있었다. 삼안수사는 앞으로도 신목가를 지지하는 자에게 그와 똑같거나 아니면 더 잔인한 보복을 하겠다는 것을 시사하고 있었다. 남천신도의 하늘에는 전운이 감돌고 시간이 흐를수록 긴장감이 점점 더 고조되어 가고 있었다. 그것은 인간의 야망이 빚어낸 어두운 단면이었고 전통을 수호하려는 자와 파괴하려는 무리가 충돌하여 만들어내는 피비린내 나는 혈곡의 일막이었다. ② 휙! 한 가닥 인영이 섬의 남쪽 벼랑으로 날아갔다. 언뜻 바람이 지나간 것으로 여겨질 정도로 쾌속한 신법이었다. "만생우(萬生宇), 그대에게 방법이 있기를 바랄 뿐이다......." 낮은 중얼거림이 바람결에 날렸다. 불(火). 벼랑 끝에 불덩이가 활활 타오르고 있었다. 두 채의 모옥이 거친 바닷바람에 무섭게 타오르고 있었다. "아뿔싸...! 늦었군......!" 스스......! 그곳에 언제 나타났는지 귀신같은 신법으로 한 인영이 내려섰다. 천우였다. 그는 불덩이로 변한 모옥을 바라보며 얼굴이 일그러지고 있었다. 그 모옥은 신의(神醫) 만생우의 거처였으나 한발 늦은 것이었다. 최초로 남천도주를 진맥한 사람은 바로 만생우였다. 천우는 지경우로부터 그 얘기를 듣고 이곳으로 달려온 것이었으나 만생우의 모옥은 이미 불덩이가 된 것이 아닌가? 천우의 눈에서 차가운 빛이 흘러나왔다. "삼안수사... 결국 내게 정면으로 도전장을 띄운 셈이군......!" 이때였다. "으음......!" 문득 불덩이의 모옥 속으로부터 한 가닥 신음이 들려나오는 것이 아닌가? 천우는 더 지체하지 않았다. 그의 신형이 전광석화처럼 불덩이 속으로 뛰어들었다. 만생우는 차마 눈뜨고 볼 수 없을 지경으로 불에 반쯤 타 있었고 그런 상태로 숨이 붙어 있다는 것이 의심스러울 지경이었다. 그를 지탱케 하는 것은 어떤 강한 집착 때문이었다. 얼굴과 가슴, 두 다리는 화상을 입어 제 형태를 완전히 잃고 있었다. "소... 도주... 이시... 오......?" 그는 화상으로 시력을 상실했으나 직감적으로 천우를 알아본 것이었다. "그렇소! 만노인. 누가 당신을 이렇게 만들었소?" 천우는 만생우의 등에 손바닥을 붙여 진기를 흘려 넣으며 급촉하게 물었다. "끄... 윽...! 삼... 삼안......." 그는 말을 다하지 못한다. 그는 연신 붉은 선혈을 흘리며 마지막 진기를 소진하고 있었다. "되었소! 그럼 이유는 무엇이오?" "도... 도주의 병(病)은... 바로... 바로......." 만생우는 전신에 경련이 일었다. 뭐라 말을 하려 했으나 안타깝게도 그는 입술만 달싹거릴 뿐 채 음성이 되어 흘러나오지 못했다. "만노인! 도주님의 병은 무엇이오?" 천우는 진기를 더욱 세게 흘려 넣었다. 만생우의 몸이 경련을 일으켰으며 불에 타 형태마저 완전히 이지러져 버린 입술이 움직이기 시작했다. "그것은... 그것은... 커억!" 결정적인 순간에 만생우는 입을 딱 벌렸다. 섬광! 한 조각의 햇살처럼 딱 벌린 만생우의 입 속에 깊숙이 날아와 박혔다. 그것은 별모양의 금속편이었다. '이런......!' 천우의 얼굴이 무섭게 일그러졌다. 순간 이미 그의 신형은 땅을 박차고 허공으로 십장(十丈)가량 떠오르고 있었다. 그는 허공에 천마충소(天魔庶 )의 신법으로 솟구쳐 오른 후 사방을 둘러보았다. '저 곳......!' 그의 눈에서 신광이 번쩍 빛났다. 백 장 밖... 막 모퉁이로 사라지는 흑영 하나가 있었다. 천우의 손이 품에서 빠져나오자마자 뻗었다. 위잉! 무엇인가가 그의 손을 벗어나 날아갔다. 그것은 꺾을 수 없을 속도로 뻗어 호선을 그리며 모퉁이 뒤로 사라졌다. 천우는 손을 들어 빛을 낚아챘다. 그의 손아귀에 반월형의 물체가 회수되었다. 그것은 종잇장같이 얇은 금속판이었는데 은빛 단면에는 마왕의 상이 새겨져 있었다. "피......!" 천우는 눈썹을 꿈틀거렸다. 금속판에 선혈이 묻어 있는 것이었다. "탓!" 그는 일갈과 함께 신형을 날렸고 삽시에 백 장을 가로지르며 모퉁이를 돌았다. 그리고 모퉁이의 한 곳에 신형을 멈춘 뒤 눈을 빛내며 바닥을 살폈다. "놀랍군...! 마왕탈(魔王奪)을 피해 내다니......!" 아아... 들었는가? 무림에서 가장 무서운 암기(暗器)를 꼽으라면 단연 네 가지를 꼽는다. - 천마각(天魔角). - 마왕탈(魔王奪). - 유성호접표(流星蝴蝶 ). - 낙성우(落星雨). 이른바 고금사대마물(古今四大魔物)이라 불리는 죽음의 암기이다. 헌데 방금 천우가 펼친 것은 그 중 서열 이위(二位)에 달하는 전설의 마왕탈이었다. 천우는 차갑게 중얼거렸다. "손가락 두 개를 남겨 두었군......." 그는 바닥에 뒹굴고 있는 두 개의 물체를 발견했다. 그것은 절단된 두 개의 손가락, 즉 중지와 약지였다. 두 번째 마디가 깨끗이 절단된 채 바닥을 뒹굴고 있었다. "하지만 무서울 정도로 빠른 경공의 소유자로군. 누굴까......?" 그는 손가락 두 개를 천에 싸 품에 넣었다. 그리고 불길을 뒤집어 쓰고 있는 모옥으로 재빨리 신형을 날렸다. 만생우의 결정적인 사인은 그의 목구멍 깊숙이 박혀 버린 별 모양의 암기였다. 암기에는 독이 묻어 있는 듯 벌써 만생우의 시신은 검게 변색되어 있었다. 천우는 그의 시신을 치우다 중요한 사실을 발견했다. 만생우는 죽기 직전 혼신의 힘을 다해 땅바닥에다 글자 두 자를 남겼던 것이었다. <연(姸)... 영(鈴).......> '연령(姸鈴)?' 천우는 그 두 글자를 마음에 새겨넣었다. 이어 별모양의 암기를 갈무리한 후 만생우의 시신을 매장했다. 그는 줄곧 냉정을 잃지 않았다. 그 점이 남이 그를 따를 수 없는 장점이었다. 그 어떤 일을 당해도 그는 결코 흥분하는 법이 없었다. 그로 인해 그는 남들보다 더 정확한 판단력과 통찰력을 지닐 수 있었다. 천우는 매장을 끝낸 후 손을 툭툭 털었다. 모옥은 다 타서 잿더미가 되어 쓰러지고 있었다. 그는 벼랑 위에 있었다. 불어오는 바람에 우뚝 선 그의 모습은 마치 한 그루의 견고한 나무 같았다. 아직은 완전히 큰 나무는 아니었다. 하나 그는 곧 거목이... 아니 그 누구도 완수하지 못할 큰 일을 해내는 신목(神木)이 될 것이다. 명단은 극비리에 완성되었다. 신목부(神木府)는 고립되었다. 천우와 부도주 삼안수사의 대립은 노골적으로 표면화되고 있었고 남천신도의 사람들도 두 갈래로 갈라지고 있었다. 그런 가운데 명단은 마침내 완성된 것이다. "도합 오백 팔십 칠명... 그 중 신목을 지지하는 숫자는 백 오십에 지나지 않는단 말이오?" 천우의 질문에 원로원주 하순영은 죄책감을 느낀 듯 고개를 숙였다. "삼안수사의 지지자들은 삼백 오인... 꼭 두 배로군. 그럼 나머지 삼십이인은 무엇이오?" 하순영은 고개를 저으며 말했다. "그들은 중립에 서 있는 자들입니다." "중립?" "그들은 현재까지 아무런 입장도 내세운 적이 없습니다. 그들은 사태를 관망하고 있습니다." 천우는 코웃음쳤다. 이어 그는 싸늘한 음성으로 말했다. "그들은 꽤나 현명한 자들이구려!" 하순영은 탄식했다. "그들을 탓할 수만도 없는 일입니다. 삼안수사의 존재는 두려움 그 이상이라오......." 천우는 문득 한 가지 의문점이 일어났다. "호불위는 어떤 자요?" 하순영은 안색이 변했다. "그는 좀 특이한 경우입니다." "......?" "본래 이곳의 규칙상 섬을 벗어날 수가 없을뿐더러 어업을 할 때도 결코 해역을 백 리 이상 벗어날 수가 없게 되어 있습니다. 또한 도인들의 무공은 서열에 따라 전수되기 때문에 평범한 어업에 종사하는 도인의 무공은 그 한계가 있기 마련입니다." 천우는 눈을 번쩍 빛냈다. "그렇다면 그가 어부였단 말이오?" "그렇습니다." "그런데 현재 그의 무공은 어찌된 것이오?" "그것이... 알 수가 없습니다." "......?" 하순영의 얘기는 기이한 것이었다. 지금으로부터 십 년 전. 호불위는 평범한 어부로 고기잡이를 나간 적이 있었다. 그때 갑자기 풍랑을 만나 배는 전복되었고 배에 탔던 어부들 중 세 명이 실종되었다. 그 속에 호불위도 포함되어 있었다. 사람들은 그가 죽었으리라 믿고 그의 존재를 잊어 버렸다. 하나 그로부터 삼 년 후 놀랍게도 그는 섬으로 돌아왔다. 섬에서는 회의가 벌어졌다. 그를 받아들일 것인가 아니면 추방할 것인가를 놓고 원로원에서 토의가 진행되었다. 결국 그를 추방하자는 결정이 내려졌으나 그때 도주 송일기가 나섰다. 그는 돌아온 호불위에게 섬에 살 수 있도록 허락한 것이었다. 뿐만 아니라 그는 전격적으로 호불위를 측근에 두어 손수 무공을 가르치기까지 했다. 결과적으로 호불위는 도주의 무기명 제자가 된 것이었다. 호불위는 풍랑에 휩쓸려 지나가던 상선에 구조되었고 그들과 함께 대륙에 오를 수 있었다. 하나 그는 섬을 잊지 않고 있었다. 그가 섬으로 돌아온 것은 고향을 잊지 못해서였다. 사람들은 모두 그렇게 믿고 있었다. 천우는 뜻밖의 사실에 의문을 느꼈다. "외주부께서 그를 받아들인 데에는 특별한 이유가 있소이까?" 하순영은 고개를 끄덕였다. "호불위의 특출난 자질 때문이었습니다. 선천적으로 타고난 근골이 우수했고 또한 그의 삼안(三眼)은 마력이 있었습니다." 천우는 고개를 끄덕였다. "외조부께서는 그때까지 자신의 뒤를 이을 후계자가 없었으니 그것도 일리가 있는 것이군. 하나 그가 섬 밖에서 보냈던 삼 년의 공백에 대해서는 미심쩍은 구석이 있구려. 그 기간동안 호불위의 행적에 대해 아는 사람이 없소?" "그 점은... 아무도 알고 있는 자가 없습니다." 천우는 문득 싱긋 웃었다. 이제까지의 진지하고 심각하던 그의 얼굴과는 대조적이었다. "원주, 이제부터 일을 시작할 것이오. 그 전에 몇 가지 알고 싶은 것이 있소이다." "......?" "먼저 삼십 이 인중 가장 영향력이 있는 자가 누구요?" 하순영은 미미하게 안색이 변했다. "그... 그들을 끌어들이실 셈입니까?" "후후... 선택의 여지가 없소. 그들이 필요하오. 그들은 곧 가장 중대한 변수로 작용할 것이오." "......!" 웬일인지 하순영의 안색은 기이하게 변했다. 하나 곧 냉정을 되찾은 듯 담담하게 말했다. "두 사람입니다. 그들 두 사람을 포섭하면 나머지 삼십 인은 그들을 따를 것입니다." "그들이 누군가를 묻고 있는 중이오." "그들은......." ③ 만기서군(萬機書君) 천인보(千忍甫). 그는 남천신도에서 가장 존경받는 학자다. 천서원(天書院)의 원주로서 그는 섬의 학문에 관한 한 권위자였다. 만권의 경서와 학문이 그의 머리에 있었고 많은 사람들, 아니 남천신도에 사는 사람이라면 그의 가르침을 받지 않은 자가 없을 정도였다. 나이는 오십 팔 세. 그는 성품이 소탈했으며 어느 곳에도 치우치지 않는 현자였다. 따라서 섬의 내분조차 상관치 않고 오직 학문 연구에만 몸을 바치고 있었다. 그를 따르는 청년들은 그의 말이라면 도주 다음으로 신임하고 있었다. 그는 중립을 지키고 있으며 남천신도에서 독특한 위치를 차지하고 있었다. 또한 그의 영향력은 대단하여 설사 삼안수사의 지지자라 할지라도 그에게는 존경과 흠모의 마음을 품고 있었다. 십무광사(十武狂師) 태을부(太乙夫). 그는 한 마디로 무예에 미친 사람이었다. 십팔반무예는 물론 침식을 도외시하다시피 무예에 빠져 있는 사람이다. 그는 남천신도의 훈련무교이자 남천신도 도인들에게 무예를 전수하는 교두였다. 하나 그는 수년 전 그 직책을 스스로 사양했다. 그것은 도주가 병석에 누운 직후였다. 그는 따로 자신을 따르는 열두 명의 청년을 개인적으로 지도하고 있었다. 섬사람들은 그를 미친 사부라 불렀다. 그의 별호가 십무광사라는 것은 그 때문이었다. 태을부는 십 이명의 젊은이들을 가혹하게 수련시키고 있었다. 벌써 육 년째 그는 청년들을 잠시도 놓아주지 않고 매일매일 지옥의 훈련을 시켰다. 처음에는 이십 명이었으나 그 중 여덟 명은 견디다 못해 달아나 버린 것도 그 때문이었다. 미친 사부 밑에서 교육받은 십이 명의 청년도 반미치광이가 되어 있었다. 그들은 하루 종일 바다 밑바닥에서 돌을 끌어안고 지내기도 하였으며 때로는 서슴없이 끓는 기름을 온몸에 뒤집어쓰기도 한다. 천둥번개가 치는 날이면 그는 철판에 제자들을 묶어놓고 알몸으로 고스란히 벼락을 맞게 했다. 하루는 술에 엉망으로 취해 제자들이 자고 있는 방에 불을 지른 적도 있었다. 미친 무술교두와 미친 열 두 명의 청년들. 그들은 섬의 웃음거리였으나 확실한 것은 그들을 감히 대놓고 비웃을 사람은 없다. 열 두 명 청년들의 무예는 상상을 불허했기 때문이었다. 섬 안의 그 누구도 천인보와 태을부 두 사람이 중립의 편에 있다고 함부로 대할 수 없었다. 천우는 초초에게 말했다. "초초, 따분하지 않느냐?" 초초는 생긋 웃었다. "조금도요. 전 공자님과 함께 있는 것이 늘상 즐거운 걸요?" "후후... 다행이다." "더군다나 이곳에서 벌어지는 모든 것이 신기하고 재미있어 초초는 조금도 지루한 줄을 몰라요." "나 역시 네가 그렇게 생각하고 있는 줄 알고 있다. 하지만 매사에 조심하는 것이 좋을 것이다." 초초는 혀를 쑥 내밀어 보였다. "신목부는 안전해요." 천우는 고개를 저었다. "그렇지 않다. 이곳은 비록 기관장치가 중복되어 있기는 하지만 삼안수사도 이곳의 내정에 대해서는 환하다는 사실을 잊어서는 안된다." "하지만 감히 그가 이곳으로 올 수 있을까요?" "하나 그가 오지 않아도 그에게는 무서운 동조자가 있다." "......?" 천우는 담담히 말했다. "이곳 사람들에 대해 하나하나 명단을 조사해 보았다. 그 결과 외부인도 다수 섞여 들어와 있다는 사실을 발견했다." 초초의 안색이 변했다. "외부인이요?" "그렇다. 이것이 증거다." 천우는 품속에서 기름종이에 싼 물체를 꺼내 보였다. "너는 이 물건에 대해 아는 바가 있느냐?" 초초는 눈을 빛내면서 조심스럽게 기름종이를 끌렀다. 그 속에서 나온 것은 바로 별모양의 암기였다. 초초의 안색이 또 한 차례 변했다. "이것은......!" 천우는 고개를 끄덕였다. "너라면 쉽게 알아볼 줄 알았다. 하나 웬만한 사람들은 이 은성망혼(銀星亡魂)에 대해 잘 알지 못한다." "이... 이것을 어디서 얻었나요?" "만생우를 죽인 것이 이 은성망혼이다." "그럴 수가......! 그럼 촉중당문(蜀中唐門)이 이 섬에 개입되었단 말인가요?" 천우는 히죽 웃었다. "적어도 약간의 관련은 있다고 보는 것이 옳다. 그들의 삼대비기(三大秘器)가 발견되었으니까, 사실상 이 은성망혼은 나머지 두 가지 종류의 암기와 함께 삼대비기로 통하는데 그들은 이것을 함부로 사용하지 않는다. 뿐만 아니라 당문에서도 손가락에 꼽히는 자만이 사용할 수 있을 것이다." 초초는 놀라운 듯 중얼거렸다. "그래요. 저도 알아보지 못했을 거예요. 군방원에 온 손님 중에서 마침 당문 출신의 인물이 자랑삼아 삼대 비기에 대해 늘어놓지 않았더라면......." 천우는 고개를 끄덕였다. "그래서 외부인이 이 섬에 비밀리에 스며들어왔을지도 모른다는 것이다. 또한 얼마나 되는 인원인지는 몰라도 그들은 삼안수사와 밀접한 관련을 가지고 있다. 삼안수사는 과거 삼 년 동안 외부에 머무른 적이 있었다." 초초는 걱정스러운 듯 말했다. "그가 당문의 인물을 끌어 들였단 말인가요?" 천우는 고개를 흔들었다. "속단하긴 아직 이르다. 어쩌면 우연히 당문 암기를 구했을지도 모르니까." "그럴 가능성은 희박해요." "어쨌든 삼안수사는 가볍게 볼 인물은 아니다. 처음에 그를 제거하면 된다고 생각했다. 하나 그것은 두 가지 이유에서 보류되었다." "......?" "첫째는 그를 제거한다 해도 그를 따르는 지지자들로 인해 섬의 화평을 완전히 이룩할 수가 없다는 점이다. 가장 좋은 방법은 그의 음모를 철저히 밝혀 내 그가 도주님을 시해하려 한 반도라는 사실을 인식시키는 것이다." "두 번째는요?" "두 번째 이유는 배후가 있을지도 모른다는 것이다. 나는 점점 그의 배후 인물에 대해 궁금증을 느끼게 되었다. 대체 누가 이 섬을 알고 있으며 왜 이 섬을 지배하려는 것인가 하는 의문 때문이지." "삼안수사의 음모일 수도 있잖아요. 도주가 되려는 야망 때문에 말예요." 천우는 고개를 흔들었다. "그렇지 않다. 나는 그 동안 이곳의 무공에 대해 관찰했다. 확실히 남천신도의 무학은 독특한 일가를 이루고 있었다. 하나 어느 한계점에서 머무르고 있다." "......?" "그 이유는 진정한 남천신목가의 무예는 직계 후예에게만 전수되기 때문이다." "아......!" "나는 삼안수사가 어째서 그렇게 무서운 인물이 됐는가를 생각했다. 외조부께서 그를 아껴서 무예를 전수했다고 치자, 하나... 후후... 다른 사람은 몰라도 나만은 안다. 본래 남천신가의 무공이라면 내 눈을 결코 속일 수 없지." 초초는 고개를 끄덕였다. "그렇군요. 공자님은 이미 어머님으로부터......." 천우는 부인했다. "어머님께 무공을 배운 적은 없다. 하나 어머님의 수기(手記)로 남긴 을목진경(乙木眞經)을 읽은 적이 있다. 거기에 신목가의 무예 특성이 충분히 기술되어 있다." "그럼... 삼안수사의 무공은 전혀 다르다는 말씀인가요?" 천우의 눈이 번쩍 빛났다. "그렇다. 나는 지노인의 시신을 면밀히 조사했으며 또한 오 년 전 일어났던 살인사건의 자료들도 검토했다. 거기서 발견한 사실은 살인수법이 신목가의 그것과는 판이하다는 것이다." 초초는 천우의 칼날 같은 추리와 판단력에 대해 놀랐다. 시간이 흐를수록 그녀는 천우의 지혜에 대해 경탄했다. 겉보기에 천우는 평범하면서 낙천적인 인물이다. 그래서 일견 어리석어 보이기까지 했으나 그녀는 이제 확실히 알 수 있었다. '이 분이야말로... 범인이 상상할 수도 없을 정도로 천재적인 분이야.' 천우는 그녀가 무슨 생각을 하고 있는지 아는 듯 빙긋 웃었다. "그래서 나는 일을 신중히 할 셈이다. 이미 몇 가지 방안을 생각해 두었다." "무슨 방안인가요?" "가장 중요한 일은 만연령(萬姸鈴)이라는 소녀를 찾는 일이다." "만연령......?" 초초는 눈을 깜박였다. 소녀라는 말에 그녀는 무조건 가슴이 따끔해졌다. "그녀는 예쁜가요?" 스스로 생각해도 어리석고 멍청한 질문이었다. "그게 무슨 말이냐?" 천우의 질문에 그녀는 그만 자신에 대고 욕을 했다. '바보스럽고 멍청한 계집애야! 무슨 엉뚱한 말을 하니?' 그녀는 얼른 고개를 흔들었다. "아... 아니에요. 그저......." 천우는 그녀의 얼굴이 복사꽃처럼 빨개지는 것을 보면서 계속 말을 했다. "그녀는 죽은 만생우가 자신의 생명보다도 아끼던 손녀딸이다. 어릴 적에 부모가 병사했기 때문에 연령을 애지중지했다. 그런데 그녀가 사라진 것이다." "그녀가... 실종되었다고요?" "그렇다. 그녀를 찾으면 어쩌면 일이 의외로 쉽게 해결될지도 모르는 일이다." 초초는 눈을 깜박이며 말했다. "그렇군요. 만생우를 죽인 것으로 미루어 그의 입을 막으려는 수작이에요. 그 소녀를 찾으면 그 이유를 알 수 있겠지요." 천우는 문득 침상에 벌렁 드러누우며 말했다. "두 번째는 만기서군과 십무광사를 만나는 일이다. 아함-- 졸립군!" 천우는 정말 졸리운 듯 하품과 기지개를 동시에 하며 눈을 감았다. "......!" 초초는 아쉬운 듯 멍하니 그를 바라보았다. 그녀는 항상 천우와 같이 있고 싶었다. 그와 얘기할 때는 한없이 즐거웠으며 시간가는 줄도 몰랐다. 하나 언제고 같이 있을 수는 없지 않은가? 초초는 금침을 끌어당겨 천우의 몸을 덮어 준 뒤 발소리를 죽여 내실을 빠져나와 그녀 자신의 방으로 돌아가며 중얼거렸다. "만연령... 그녀는 얼마나 예쁠까......?" 12장 생(生)과 사(死)의 찻잔 ① - 천서원(天書院). 남천신도에 가장 중요한 곳이자 천서원은 서원답게 조용하면서 운치가 있었고 주위는 죽림으로 조성되어 한껏 상서로운 기운으로 뒤덮여 있었다. 천우는 천서원으로 걸어 들어갔다. 그는 도중에 몇 명의 문사 차림의 인물들을 만났으나 그들은 그를 보자 정중히 예를 표했을 뿐 곧 지나쳤다. 천우는 한 중년인에게 물었다. "원주는 어디 계시오?" 중년인은 도전하며 대답했다. "안으로 가시면 화원이 나옵니다. 화원 가운데 정자가 있습니다. 아마 그곳에서 바둑을 두고 계실 것입니다." "고맙소." 천우는 안으로 들어가며 내심 중얼거렸다. '이들은 최소한 신목가에 대한 존경만은 아직도 가지고 있군.' 과연 대전을 지나치자 화원이 나왔다. 화원과 정자는 서로 절묘한 조화를 이루며 어우러져 있었다. 선계의 신선들이 지상에 잠시 쉴 때 바로 이런 곳에서 땀을 닦고 목을 축이지 않을까 싶도록 세속의 번잡함과는 너무나 동떨어진 도원(桃園)이었다. 비단 휘장이 드리워진 정자 안에서 유삼을 입은 한 명의 노인이 한 폭의 그림처럼 바둑판 앞에 앉아 복기를 하고 있었다. 딱...... 그는 천우가 올라왔음에도 불구하고 오직 바둑 복기하는데만 정신이 팔려 있었다. 그는 청수한 얼굴에 문사 특유의 기품이 흐르는 인물이었다. '나이답지 않게 청수하군.' 천우는 고개를 끄덕였다. 그는 중년문사 즉 만기서군 천인보의 맞은편에 앉으며 입을 열었다. "내가 찾아올 것을 알고 계셨을 것이오." 그 말에 비로소 천인보는 고개를 들어 그를 바라보았다. 문득 그의 눈빛에 한 가닥 의외라는 빛이 어렸다. "공자께서 그렇게 생각하셨다니 뜻밖이구려. 어찌 노부가 그렇게 생각하였을 거라고 단정하시오?" 천우는 그를 직시하며 나무라듯 말했다. "그대는 소도주라 부르지 않는군." "허허... 도주의 인가를 받지 않은 이상 노부는 인정하지 못할 뿐이오." 천우는 빙긋 웃었다. "원주는 내가 찾아온 이유를 알고 계시리라 믿소만?" "허허... 공자께서 말씀하시지 않았는데 노부가 어찌......." "단도직입적으로 말하겠소. 어느 쪽에 서겠소?" 천우의 음성이 단호해졌다. 일순 천인보의 안색이 변했지만 그는 허허 웃은 뒤 말했다. "선택을 강요한다고 해서 노보가 따르라는 법은 없소이다." "그대에게 흑백(黑白)을 가리는 눈이 없다고는 믿지 않소." "마치 공자께서 백(白)이라는 말투이시구려." "그렇지 않다면 원주는 벌써 시체가 되어 뒹굴고 있을 것이오. 이렇게 말이오." 천우는 슬쩍 손을 저었다. 순간 그의 손이 바둑판을 스치듯 지나갔을 뿐인데도 바둑들은 가루가 되어 버렸다. 그것도 오직 흑석(黑石)만이 가루가 되었다. "......!" 천인보의 안색이 하얗게 탈색되었다. 바둑돌에 닿지도 않았는데 진기에 의해 단단한 옥돌이 순식간에 가루가 된 것도 놀라웠지만 그것도 어지럽게 섞여 있느 돌 중 흑석만 가루가 된 것은 거의 신기(神技)에 가까운 것이었다. 몇 차례 그의 안색이 변하더니 이내 그 침착한 미소를 지으며 말했다. "세상에 무(武)만 가지고는 되지 않는 일도 있소이다." 천인보는 그렇게 말하며 슬쩍 손을 들어올렸다. 그러자 소리 없이 정자 앞에 한 청년이 나타났다. "부르셨습니까?" 청년은 준수했고 두 눈에는 총기가 담겨 있었다. "차를 가져오너라. 생사차(生死茶)를." "알겠습니다." 청년은 물러갔다. 천우는 히죽 웃었다. "차 이름이 심각하구려?" 천인보는 웃었다. "허허... 판단에 따라 생사(生死)가 결정되어야 하니 어찌 심각하지 않을 수 있소이까?" 천우는 고개를 끄덕였다. "원주가 중립을 지킨 이유를 알겠소이다." 곧 청년이 다시 나타났다. 그는 수중에 다반을 들고 있었고 다반 위에는 김이 무럭무럭 나는 향차 두 잔이 올려져 있었다. 청년은 바둑판을 치우고 그 자리에 두 개의 찻잔을 나란히 놓았다. "물러가게." "네." 청년은 공손히 포권한 뒤 사라졌다. 두 개의 찻잔은 모양이나 크기, 색깔이 똑같았고 찻잔 속의 액체도 똑같은 양, 똑같은 색의 차였다. 천우는 빙긋 웃었다. "어느 것이 생(生)이요, 어느 것이 사(死)의 차인 줄 모르겠구려?" 천인보는 담담히 고개를 끄덕였다. "사실은 노부조차 모릅니다." 천우는 눈빛을 빛냈다. "이 두 잔의 차를 어떻게 하라는 것인지 이제 알았소." 천인보의 얼굴에 놀라움이 나타났다. "그걸 어떻게?" "하하......! 그 정도를 파악할 수 없다면 애초에 이곳에 오지도 않았을 것이오." "......." "이 두 잔의 차 속에는 그 중 하나에는 독(毒)이 있을 것이오. 그대는 선택권을 나에게 줄 것이고 그 선택에 따라 함께 마시자는 것이 아니오?" "......!" "그대는 호불위를 몹시 두려워하고 있구려. 만일 내가 어리석은 인간이라면 독차를 마셔 그대의 고민을 덜어 줄 것이고 내가 향차를 선택한다면 그대는 또한 독차를 마셔 호불위와 대적하는 공포에서 벗어나려 한 것이오. 후후... 이해할 수가 없구려. 어째서 호불위를 그토록 두려워하는 것이오?" 천인보의 안색이 몇 차례나 변했다. 이어 그는 탄식하며 말했다. "아아... 공자는 모를 것이오. 호불위를 노부만큼 잘 아는 사람도 없을 것이오. 그의 지혜는 가히 악마(惡魔)에 가깝소. 그는 어릴 적부터 노부에게 학문을 배웠기 때문에 잘 아는 것이오. 그와 대적한다는 것은 스스로 불을 찾아 뛰어드는 것만큼이나 어리석은 일이오. 그래서 그와 대적하느니 차라리 독을 마시는 것이 나은 것이오." 천우는 그 말에 놀라지 않았다. "하나 그대는 또한 호불위에게 굴복하지 않았으니 최소한 양심이 살아 있음에 나는 그대에게 희망을 걸고 싶소." "......!" 천인보의 눈빛이 다시 한 차례 흔들렸다. 천우는 두 개의 찻잔을 내려보며 말했다. "당신은 세상에 완벽한 인간이란 없다는 사실을 알아야 하오. 호불위가 아무리 무서운 능력을 지녔다 하여도 그는 일개 하수인에 지나지 않소." 그 말에 천인보의 안색은 가히 충격에 가까울 정도로 흔들렸다. "그... 그게 사실이오?" "믿고 안 믿고는 그대의 자유이오." 이어 천우는 찻잔을 바라보며 문득 큰 소리로 웃었다. "하하하핫!" "......?" 느닷없는 그의 대소에 천인보는 어리둥절했다. 천우는 한참 동안을 웃다가 웃음을 그치며 말했다. "호불위가 당신을 포섭하려고 찾아왔다 이 생사의 차를 앞에 놓고 고민했을 생각을 하니 정말 통쾌하다는 생각이 들어 웃었소." "고... 공자가 그걸 어떻게?" 천인보는 계속해서 놀라고 있었다. 자신의 평생 하루에 이렇게 많이 놀라기는 정녕 처음이었다. "간단한 일이오. 그와 같은 인물이 어찌 원주를 자신의 편으로 끌어들이지 않겠소? 그런데도 그대로 놔둔 것은 그가 원주가 낸 문제를 풀지 못했기 때문이오. 그와 같은 인물은 자신의 지혜를 과시하기 때문에 이런 경우 무력을 사용하는 것을 수치로 알 것이오. 그래서 원주는 아직 무사할 수 있었던 것이오. 그의 자존심을 건드린 원주의 계책은 정말 훌륭했소." 천인보는 떨리는 음성으로 말했다. "후... 훌륭한 건 공자이오. 하나 공자께서는 아직 차를 마시지 않으셨소." 천우는 히죽 웃었다. "간단한 일이오. 당신의 고민을 해결해 드리겠소." 이어 그는 두 개의 찻잔을 들더니 추호의 망설임도 없이 생과 사의 두 차를 연달아 마셔 버렸다. "......!" 그 광경에 천인보는 그만 전신을 떨었다. 그는 안색이 하얗게 변하더니 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. "이럴 수가... 믿을 수 없다... 인간의 지혜가 이런 경지에 달하리라고는......." 천우는 빈 찻잔을 내리며 이렇게 말했다. "차잔에는 애당초 독이 없었소. 그것은 다만 호불위나 나를 기만하기 위한 술책이었을 뿐이오." "......." 여전히 만기서군 천인보의 표정은 넋나간 것처럼 보였다. "호불위는 속일 수 있었을지 몰라도 나만은 속일 수 없소. 애당초 나는 원주의 성품을 파악할 수가 있었소." 천우의 말은 계속 되었다. "당신은 충심이 가득한 사람이오. 당신의 제자들이 중립이면서도 소도주인 나를 대하는 태도만 보아도 알 수가 있소. 또한 그 제자들의 성취도로 보아 당신이 심혈을 기울여 가르친 것도 알 수 있소. 그런 당신이 어찌 독차를 마실 리가 있겠소? 당신은 그저 연극을 한 것뿐이오. 당신은 누구보다 본도의 장래를 염려하는 사람이고 장래를 위해 제자들을 훌륭하게 키워 왔소. 그래서 죽을 수가 없었으며......." 천우는 잠시 멈춘 후 다시 말했다. "당신은 이 방법으로 호불위를 물리친 후 기다렸소. 소도주인 내가 만일 평범한 사람이라면 절대 호불위의 적수가 되지 않을 터이니... 후일을 도모한 것이오. 소도주가 기대 밖이라면 그대는 자신이 키운 제자들에게 본도의 미래를 맡기려고 했던 것이오. 후후... 하나 이제는 그럴 필요가 없어졌소. 호불위는 절대 나의 적수가 되지 못하기 때문이오." 그의 설명이 끝나자 천인보는 바닥에 서서히 무릎을 꿇었다. "속하 천인보, 소도주님을 감히 시험한 죄 용서하소서." 천우는 손을 저었다. 그 순간 천인보는 흡사 구름 위에 떠오르는 듯한 느낌을 자신도 모르게 몸을 일으키고 말았다. 천우는 담담히 말했다. "원주의 존재는 내게 있어 천군보다 더 든든한 것이오. 허례는 피하시오." 이어 그는 중얼거렸다. "십무광사를 만날 필요가 없어졌으니 시간을 벌었군." 순간 천인보는 또 한 차례 놀랐다. "그와의 관계도 이미... 알고 계셨단 말입니까?" 천우는 싱긋 웃었다. "그것은 아주 쉬운 일이오. 십무광사는 몹시 강직하고 화급한 성격의 소유자이오. 그 사실은 도인이 모두 알고 있는 사실이오. 그런 그가 오 년 전부터 미치광이가 되다시피 하여 열 두 명의 청년들을 무서운 인간병기(人間兵器)로 키우고 있었소. 조금만 생각하면 그의 의도는 뻔한 것이오. 그는 후일을 위해 고수자를 키운 것이오." "......!" "한데 여기에는 맹점이 있소. 알다시피 그는 강직하고 성격이 급한 인물이오. 그가 만일 호불위에게 대적할 생각이 있었다면 그는 결코 오늘날까지 참지를 못했을 것이오. 그런 그가 경거망동하지 않고 침묵할 수 있었다면 쉽게 원주의 영향력이었다는 것을 알 수 있지 않소?" 천인보의 얼굴에는 이제 더 이상 경악의 표정이 떠오르지 않았다. 그는 완전히 굴복했다. 또한 이제까지 이렇게 천재적인 지혜의 소유자를 보지 못했다. 그는 약간 들뜬 음성으로 말했다. "아아! 소도주... 기다린 보람이 있었습니다." 천우는 고개를 끄덕였다. "남천신도는 당신 같은 인물로 인해 영원히 빛을 잃지 않을 것이오." 문득 천인보는 안색이 기이해지더니 조심스럽게 말했다. "또 한 가지... 속하가 중립을 지켜 온 데에는 중대한 이유가 있습니다." 천우는 이번에는 그만 혀를 내두르고 말았다. "또 있소? 하하... 그것만은 맞추지 못하겠소이다." "그것은......." 천인보는 전음으로 얘기했다. 그가 전음으로 천우에게 들려준 이야기가 무엇인지 몰라도 그의 전음을 듣고 있는 천우의 안색은 경악과 회의로 물들었다. "그럴 수가......!" 대체 무슨 얘기를 들었기에 그가 그토록 놀란단 말인가? 천우는 천인보와 잠시간 대화를 나누었다. 그들의 대화는 향후 남천신도의 운명을 결정지을 중대한 변수였으니 그 대화의 내용이야말로 천우가 이제껏 고심하던 문제를 단번에 해결 지을 수 있는 비장의 열쇠라고 할 수도 있었다. "흥! 고집불통의 늙은 책벌레 같으니라고!" 쾅! 천서원의 대문이 부서져라 열렸다. 그리고 화가 나 잔뜩 얼굴이 굳어진 천우가 천서원에서 걸어나오고 있었다. 그는 아무래도 분이 풀리지 않는지 연방 욕설을 퍼부어 대었다. "빌어먹을......! 신이 아닌 이상 어찌 독차를 가려내란 말인가? 더욱이 함께 마시자고? 미친 늙은이!" 천우는 콧김을 뿜으며 천서원을 등졌다. "늙은 영감태기가 없어도 이 소도주가 눈썹 하나 까딱할 줄 아느냐?" 누가 보아도 그가 실패했음을 알 수 있었다. 그의 그런 모습은 곧 섬 전체에 알려졌다. 그는 훌륭하게 연극을 해 낸 것이었다. "흐흐... 그가 실패했다고? 그것이 뭐가 이상한가? 이 호불위조차 어쩌지 못한 천(千) 늙은이를 그럼 그 애송이가 굴복시킬 수 있단 말이냐?" 태사의. 홍의(紅衣)를 입은 삼십 가량의 청년이 득의의 웃음을 흘린다.그는 준수했으나 어딘가 모르게 음침한 구석이 있었다. 특히 미간 사이에 붉은 반흔이 눈 모양으로 있었는데 얼핏 보면 마치 세 개의 눈을 가진 것 같았다. 그의 앞에는 총문안 길전상이 쩔쩔 매고 있었다. 그는 홍의인 즉 삼안수사 호불위를 쳐다보는 것이 두려웠다. 특히 그의 미간에 있는 또 하나의 눈을 보노라면 마치 혼백이 달아나는 것 같았다. "그 자는... 십무광사에게는 찾아가지도 않았습니다." "흐흠, 그럴테지. 천늙은이에게 당한 상태에서 그가 그 고집불통의 태을부를 찾아갔다면 아마 화가 치밀어 돌아 버렸을 테지." 삼안수사 호불위 그는 자신을 믿고 있었다. 그는 불현듯 나타난 자신의 상대자 천우를 처음부터 대단치 않게 생각하고 있었다. 그가 결코 자신의 적수가 될 수 있다고 생각하는 것은 도리어 그의 체면 문제였다. 이 세상에서 그가 꺼리는 인물이 있다면 오직 단 한 명뿐이었다. 그 앞에서 자신은 고양이 앞에 쥐의 꼴이다. 그는 스스로 그것을 인정하고 있었다. 총문안을 물리친 후. 호불위는 태사의에 홀로 앉아 깊은 생각에 잠겼다. 가끔 그는 눈썹을 찌푸리거나 하고 또 미간 사이의 눈에 빛을 번쩍 일으키기도 했다. 그는 중얼거렸다. "그와 맞설 수 있는 유일한 방법은 오직... 태을천목단경(太乙天木丹經)과 신단수(神檀樹)를 찾는 것뿐이다. 그 두 가지를 얻으면 더 이상 그를 두려워 할 필요가 없다." 태을신목단경과 신단수를 알고 있는 이 자의 진정한 내력은 과연 무엇일까? 이 자 또한 지극천단의 전설에 도전하는 한 마리 효웅이란 말인가? 그리고 그가 두려워 한다는 인물은 누구란 말인가? "후후... 소도주 천우라는 애송이쯤은 안중에 없다. 그를 아직 내버려두는 이유는 이 섬 전체를 다치지 않고 손에 넣으려는 이유뿐이다. 후후... 곧 인심은 내게 돌아올 것이다." 그의 얼굴에는 교활한 빛이 어렸다. "지난 오 년간 송일기를 죽이지 않고 살려 둔 것은... 후후... 그에게서 그 두 가지 신물의 행방을 추궁하기 위해서였다. 이제 나의 마령최심안공(魔靈催心眼功)은 이제 구성(九成)에 이르렀다. 그 늙은이에게 마령을 걸면 불지 않고는 배기지 못할 것이다." 그는 태사의에서 몸을 일으켰다. "서두를 필요는 없지... 그 전에 그녀를 시험해 보는 것이다." 문득 호불위의 얼굴에 개운치 못한 기운이 어렸다. 그는 고개를 저었다. 몹시 불쾌한 표정이었다. "알 수 없는 것은... 그녀에게만은 어째서 마령(魔靈)이 걸리지 않는지 그것이 이해할 수 없는 일이다. 만늙은이의 죽음이 그토록 그녀의 마음 깊은 곳에서 심령을 장악하고 있단 말인가?" 호불위의 얼굴에 음산한 빛이 떠올랐다. "흐흐... 하나 오늘 밤... 기필코 너를 나의 마령안(魔靈眼)의 노예로 만들고 말겠다." 그의 눈빛과 미간 사이의 눈도 음산한 빛으로 번쩍이고 있었다. 그의 전신에서는 형언할 수 없는 사이한 기운이 감돌고 있었다. 그는 마공을 연공한 것이 틀림없었다. 그는 문을 열고 어디론가로 사라졌다. ② 밀폐된 석실(石室). 가구라고는 한쪽 구석의 침상 하나 뿐이었다. 그 침상도 돌로 된 것이었다. 너무나 단조로운 분위기였고 답답했다. 만일 그 속에서 단 하루만 있는 다 해도 그 무거운 적막과 답답한 중압감 때문에 반쯤 미쳐 버리리라. 더욱이 석실 전체는 온통 회색이었다. 그곳에는 방 분위기와는 너무나 어울리지 않는 청순하고 고귀한 아름다움을 풍기는 한 소녀가 침상에 길게 누워 있었다. 소녀가 입고 있는 옷은 투박하고 평범하기 만한 마의였다. 하나 오히려 그 투박하고 평범함 때문에 소녀의 미모는 더욱 강조되었다. 사람의 피부가 그토록 흴 수가 있을까? 만지면 그대로 은가루가 묻어 날 듯했다. 마치 미의 여신을 ㅇ겨다 놓은 듯한 얼굴이며, 보석같이 영롱하며 흑진주를 연상시키는 눈망울과 갸름한 코, 붉은 입술은 작약 꽃잎을 붙인 듯했다. 길고 우아한 목은 마의(麻衣) 옷깃 사이로 마치 학처럼 보이게 했다. 화룡점정(畵龍點睛)이라고 했던가? 긴 머리카락은 심해(深海)의 해초(海草)처럼 부드러웠고 아무렇게나 헝클어져 있는데 마치 비단을 펼쳐 놓은 듯 화려해 보이기까지 했다. 십칠팔 세쯤 되었을까? 소녀는 길게 누워 있었다. 보석같이 영롱한 눈은 천정을 향해 있었는데 그렇다고 천정을 보는 것 같지는 않았다. 그녀의 시선은 허공 속에 머물러 있었다. 아름답다 못해 신비스럽기 만한 한쌍의 눈은 허공에 머물러 있었다. 무엇을 보고 있는 것일까? 아니, 무엇을 생각하고 있는 것일까? 그녀의 아름다움으로 인해 칙칙하고 평범하기 이를 데 없는 사각형의 회색 석실조차 한없이 아늑한 지상의 낙원처럼 느껴질 정도였다. 딱딱한 돌침상도 화려한 상아 침상처럼 여겨졌다. 소녀는 미동도 하지 않았다. 마치 혼이 빠져나가 빈 껍데기 육체만 남아 있는 것 같았다. 하나 그 육체만으로도 그녀는 충분히 아름다울 뿐만 아니라 가히 마력적인 매력을 풍기고 있었다. 우물(尤物). 흔히들 이런 경우를 놓고 우물이라고 부를 것이다. 천정에 뚫린 통풍구를 제외하고는 문이라고는 없을 것 같던 석실에 문이 생겨났다. 가볍게 돌이 마찰하는 소리와 함께 석벽 한 면에 틈이 벌어지며 열린 것이다. 그리고 그곳으로부터 한 청년이 나타났다. 전신을 붉은 홍의(紅衣)로 감싼 약간 음산한 느낌이 들긴 하나 준수한 삼십대 청년이었다. 삼안수사 호불위였다. 그가 들어오자 석벽은 다시 움직여 본래대로 환원되었다. "연령......." 그의 입에서 흘러나온 음성은 의외로 한없이 부드러운 것이었다. 또한 침상 위의 미소녀를 향한 그의 눈에서는 넘치는 정열과 사랑이 담겨져 있었다. 그는 미녀에게로 다가갔다. 미녀는 여전히 허공 중에 아름다운 눈을 던져 놓고 있었다. 마치 이 세상의 그 어떤 일도 그녀와는 무관한 것처럼 보였다. 호불위의 얼굴에 그늘이 졌다. "연령, 아직도 화를 내는 것이오? 나를 아직도 용서할 수 없단 말이오?" 호불위의 음성은 낮게 가라앉았으며 안타까운 빛이 어렸다. "나의 실수였소. 당신의 조부를 애초부터 죽일 생각은 아니었소. 다만 그가 너무 고집을 세웠던 것이오." 미녀의 눈빛은 조금도 움직이지 않았다. 호불위의 변명을 듣고 있는 것인지 아니면 그녀의 영혼은 일반 사람이 알지 못하는 먼 세계를 헤매고 있는 것이리라. 호불위는 떨리는 손으로 아무렇게나 가슴에 얹어져 있는 섬섬옥수를 잡았다. 손(手). 인간의 손이 이토록 아름다울 수도 있는 것일까? 여인의 손이 아무리 아릅답다 해도 종래에 흠을 잡으려면 무언가 하나씩의 흠은 있는 법이다. 살빛이 약간 검다든가 붉다든가 아니면 지나치게 희여 창백한 가운데 심줄이 비친다든지 그것도 아니라면 손톱 모양이 조금 이지러져 있을 수도 있을 것이다. 하나 그녀의 손은 무결(無缺)이었다. 도무지 흠이라고는 찾을 수 없었다. 희고 갸름한 손가락은 마치 옥(玉)을 깎은 듯했다. 호불위는 넋을 잃었다. "연령, 그대의 신체의 어느 한 부분, 심지어는 머리카락 한 올까지도 나는 사랑하오. 그것은 그대가 이 지상 최고의 완벽한 미인이기 때문만은 아니오. 그보다는......." 호불위의 넋두리는 전혀 다른 사람의 것인양 너무도 이전까지의 그와 어울리지 않았다. 그와 같은 사악한 위인에게도 이런 지순한 사랑이 존재할 수 있단 말인가? 하나 그것은 어쩌면 지극히 당연한 것일런지도 모른다. 인간에게 사랑이 없다면 그는 애당초 태어나지도 않았을 테니까. "연령, 실상 그대가 어렸을 적부터 나는 줄곧 그대를 지켜보았지. 코흘리게 때부터 나는 그대의 아름다움에 취했었고 언젠가는 그대와 결합되리라 굳게 믿어 왔었지......." 호불위는 마치 소중한 보물이라도 만지는 것처럼 미녀의 손을 조심스럽게 쓰다듬었다. "비록 내가 가진 야망(野望)을 위해 그대의 조부를 어쩔 수 없이 해치기는 했으나 그것이 어쨌단 말이오? 내게는 오직 그대만이 중요할 뿐, 그 밖의 것은 나에게 아무런 의미가 없소. 당신은 이런 내 마음을 이해할 수 없단 말이오?" 문득 호불위의 얼굴에 자아 도취적인 오만한 웃음이 피어올랐다. "후후후... 나는 연령, 그대가 있음으로써 항상 그에 대하여 한 가닥 승리감을 맛볼 수 있었소. 나는 세상에서 오직 단 한 사람 그에게만 굴복했소. 나 호부위를 능가할 사람은 없었소. 하나 그를 만난 이후 내 자존심은 무참히 꺾여야 했었소. 하나 그런 중에도 내게는 당신이 있기에 내심 그에 대해 우월감을 느낄 수 있었던 것이오." 호불위는 마치 몽상에 빠져 혼자 중얼거리는 것 같았다. "최소한 그는 연령을 모르고 있소. 그가 사랑하는 여인을 나는 아오. 하나 후후... 그녀를 당신에게 비한다면. 후후후... 안된 얘기지만 그가 불쌍하다는 생각이 들 정도요." 호불위는 문득 싸늘하게 외쳤다. "그가 만일 당신의 존재를 알고 당신을 취하려 한다면 나는 아마 미쳐 버릴 것이오!" 호불위의 태도는 도저히 일반 상식으로는 이해할 수가 없었다.그는 홀로 정열에 불타고 홀로 질투심에 사로잡혀 흥분하고 있는 것이다. 그는 자신의 이룰 수 없는 사랑으로 마음의 병이 깊어져 급기야는 광인이 되고 만 것일까? "흐흐흐... 핫핫핫... 하나 안심하오, 연령. 그는 절대로 당신을 알지 못할 것이오. 또한 조만간 나는 그를 능가하게 될 것이오. 그렇게 되면 그가 보는 앞에서 당신을 사랑할 수 있소. 흐흐흐흐...! 그렇게 되면 그는 아마 분에 못 이겨 자살을 하고 말 것이오." 자기 혼자 떠들고 자기 혼자 웃고 화내던 호불위는 갑자기 언성을 높였다. "그런데 왜 그대는 내 마음을 몰라주는 것이오! 그 따위 늙어버린 늙은이가 뭐가 그리 중요하단 말이오!" 부르르......! 분노한 듯 호불위의 눈썹이 치켜 올라갔다. 동시에 그의 미간에서 홍광이 번쩍 일어났다. 눈(眼). 제 삼의 눈이 부릅떠졌다. 그것은 마안(魔眼)이었다. 마령최심안공이 시전되는 것이었다. 사자들을 빨아들이는 지옥의 입구처럼 벌어지기 시작했다. "흐흐흐흐하하핫......!" 그는 미친 듯한 광소를 터뜨렸고 이어 누워 있는 미녀를 왈칵 안아 일으켰다. "연령! 나는 오늘 기어이 그대를 굴복시키고 말겠소! 나의 노예로... 내 마령의 노예로 말이다! 핫핫핫...! 그렇게 되면 너는 영원히 이 호불위를 벗어날 수 없을 테니까!" 그야말로 미친 사람이었다. "보아라! 내 눈을! 이 마령안을... 너는 빠져들 것이다. 깊고 깊은... 흐흐흐... 지옥의 바다 속에 너는 잠들 것이다. 피바다에 누운 너는 느낄 것이다. 어디에서도 너는 그런 느낌을 받을 수 없다. 들리느냐? 마령의 소리가, 마령의 부름이......." 오오... 만일 누군가가 그 광경을 보았다면 아마 자신의 두 눈을 후벼 파내지 않으면 스스로 천령개를 내리쳐 자살을 하고 말았을 것이다. 양미간 사이에 하나의 눈이 흡사 악마의 눈처럼 빛나고 있었다. 어떻게 보면 그것은 지옥의 불덩이처럼 보였다. 활활 타오르는 시뻘건 광구(光球)였다. 어떻게 보면 심연 속에 가라앉은 바다처럼 보였다. 그것은 핏물로 채워진 바다였다. 호불위의 저주받은 마령안(魔靈眼)은 세상을 온통 빨아들일 것처럼 활활 타오르고 있었다. "대답해라... 나의 노예여! 너는 마령의 충실한 종일지니......." 그것은 악마의 주문이었다. "나... 는... 마령의... 종......." 드디어 미녀의 입이 열렸다. 그녀의 눈은 이상한 빛을 내기 시작했으며 창백하기만 했던 그녀의 얼굴에는 혈기가 돌기 시작했다. 호불위는 그녀의 얼굴에 자신의 얼굴을 바짝 들이댔다. 그러자 그의 마령안은 더욱 크게 벌어지고 있었다. "마령의 노예여... 너는 느낄 것이다. 마령은 너의 지배자... 마령은 너를 원한다. 너는 마령의 곁을 떠나서는 살 수 없다. 마령의 품은 한없이 넓고 따뜻하다. 노예여... 흐흐흐... 어서 마령에게로......." 순간 미녀의 입술이 가볍게 벌어졌다. "으음......." 그녀의 심장이 고동치고 있었다. 눈동자에는 천진하고 정열적인 열기가 발산되고 그녀의 호흡은 뜨거워졌다. 그녀의 몸이 호불위에게로 기울어졌다. 하나 눈동자는 여전히 마령안에서 떨어지지 않았다. "마령의 노예여... 마령은 너를 사랑한다. 너는 마령의 사랑을 받기 위해 아주 오랫동안 기다리고 또 기다려 왔다. 자... 이제 벗어버려라. 너의 그 거추장스러운 옷을 벗어버리고 마령에게로 오너라... 마령은 너를 극락으로 인도할지니... 어서 옷을 벗어 던져라......." "아......." 미녀의 표정이 황홀감에 젖었다. 그녀는 완전히 최면에 걸린 것이었다. 그녀는 아무런 거리낌도 없이 스스로 옷고름을 풀렀다. 사르르....... 앞섶이 열리면서 분홍빛 젖가슴이 드러났다. 순수한, 그 누구에게 보이지 않은 금단의 과육은 잘 익어 있었다. 그 속에 배인 달콤한 과즙은 어느 한 사람을 위해 오랜 세월 익어 온 것이었다. 팔랑......! 옷이 날아갔다. 정말 그녀는 옷을 벗어 던지고 있었다. 그녀에게는 오직 한 가지 일념밖에는 없었다. 그녀가 사랑하는 사람에게 자신의 모든 것을 바쳐야 한다는 일념... 그 지고지순한 감정으로 인해 그녀는 온몸이 달아오르고 있는 것이었다. 잠시 후, 마침내 그녀는 태초 본연의 나신이 되었다. 그녀는 아무것도 걸치지 않았다. 물론 그녀는 아름다웠다. 더 이상의 표현은 도리어 그녀를 욕되게 할뿐이었다. 실 한올도 걸치지 않은 알몸으로 그녀는 서서히 호불위에게 다가갔다. 발걸음을 옮겨 놓을 때마다 천상의 과일 같은 그녀의 젖가슴이 눈부시게 출렁거렸다. 호불위는 그녀를 정면으로 바라볼 수조차 없었다. 호불위를 향하여 오직 그에게 자신의 모든 것을 바치기 위해 그녀의 얼굴에는 아무런 부끄러움도 망설임도 없었다. 그녀에게는 오직 순진무구함만이 있었다. 호불위는 흥분과 도취로 가볍게 몸을 떨었다. 처음에는 잔 경련을 일으키다가 서서히 미녀가 다가옴에 따라 그의 몸은 흡사 파도가 치듯이 진동했다. 이 세상에서 가장 아름다운 미녀, 그가 그토록 손에 넣기를 갈망했던 미녀가 지금 알몸으로 자신을 향해 걸어오는 것이다. 그것도 오직 자신에게 몸을 허락하기 위해서 말이다. '헉!' 호불위는 흡사 천만 가닥의 뇌전이 자신을 강타했다고 생각했다. 순간 정신이 아득해졌다. 미녀가 그의 품에 안긴 것이었다. 그녀는 열에 들떠 뜨겁게 달아오른 육체를 그에게 마구 비벼대는 것이 아닌가? 호불위는 너무나 기뻤다. 이제야 그의 마령최심안공이 성공한 것이다. 지금까지 그의 마령안은 실패를 거듭했다. 하나 오늘은 완벽한 성공이었다. 이제 그는 손만 뻗으면 그녀를 떡 주무르듯이 주무를 수 있었고 침상에 눕히기만 하면 모든 게 끝이다. 그는 오랜 숙원을 드디어 풀 수 있게 된 것이었다. 하나 그 순간이었다. 그의 희열에 들뜬 마음에 느닷없이 얼음장같은 전율을 불러일으킨 결정적인 타격이 그를 세차게 후려친 것이다. "안아줘요... 마령......." "안돼--!" 그는 미친 듯이 자신의 머리를 쥐어뜯으며 미녀를 냅다 석벽을 향해 내팽개쳤다. 미녀는 힘없이 나가 떨어졌다. 호불위의 얼굴은 무서운 증오와 열패감에 일그러져 있었다. 그는 쓰러진 미녀를 노려보며 미친 듯이 퍼부었다.. "왜, 왜? 나여서는 안된다는 거지? 왜? 마령... 마령... 마령만이 너를 안을 수 있단 말이냐? 으하하하핫...! 치워라! 이 호불위는 그런 사랑은 원치 않는다! 기필코 너를... 너를... 나 호불위의 사랑으로 만들고 말겠다! 언제이든... 얼마나 시일이 걸리든 말이다! 으하하하... 으하하하하......!" 호불위는 미친 듯이 광소를 터뜨리며 옷을 미녀에게로 던졌다.그리고 그는 달아나듯 사라졌다. 회색의 방에 미녀를 그대로 두고 나가 버린 것이었다. 왜 그랬을까? 고금을 통틀어 보면 수많은 유형의 사랑이 있었고 그 방법 또한 천차만별이었다. 그 중에서도 때로는 사람들이 이해할 수 없는 것들도 있다. 이 경우의 삼안수사 호불위의 마음을 그대들은 어떻게 해석할 것인가? 진정 사랑을 체험한 사람이라면 곧바로 고개를 끄덕이리라. 호불위는 진정으로 그녀를 사랑하고 있다고. 13장 두 개의 얼굴 ① 신목부(神木府)의 밀실이다. "오늘 밤 그녀를 구출해 낼 것이오." 천우는 담담히 말했다. 그 말에 하순영은 안색이 변했다. "연령, 그 아이가 있는 곳을 알아냈단 말입니까?" 천우는 고개를 끄덕였다. "그렇소. 그녀는 중대한 관건을 쥐고 있소. 그녀를 구해 내면 상황은 급전될 것이라 생각하오." "그럴 리가... 그 아이가 있는 곳을 어떻게 알아내셨단 말입니까?" "후후... 믿지 못하겠소? 나에게 불가능이란 없소. 원주는 그 점에 대해서 어떻게 생각하시오?" 하순영은 더듬거렸다. "물론입니다, 허허... 소도주님의 놀라운 지혜에는 벌써부터 감복하고 있었습니다." "그렇다면 이런 일도 내게는 그다지 어려운 일이 아니었다는 것도 알아야 하오." "그렇지만... 부도주가 그렇게 쉽사리 그 아이가 있는 곳을 드러낼 리가......." 천우는 히죽 웃었다. "원주는 마치 나보다 그를 더 신임하는 듯한 말투구려?" 하순영은 펄쩍 뛰었다. "어찌 그럴 리가 있겠습니까? 노신은 단지 너무 놀라서......." 천우는 담담히 말했다. "그도 그럴 것이오. 삼안수사는 정말 무서운 인물이오. 적어도 그의 측근들에는 말이오." 하순영의 얼굴에 두려움이 떠올랐다. "그렇습니다." 이어 그는 고개를 들며 궁금한 듯 물었다. "하오면 어떻게 그 아이를 구출해 내실 생각입니까? 그 아이가 있는 곳이라면 필시 삼엄한 경비가 있을 텐데......." 천우는 고개를 끄덕였다. "나도 그 점을 소홀히 할 순 없소. 또한 그 일은 너무도 중대한 일이므로 우리측 지지자들을 동원할 생각은 없소." "......?" 하순영의 노안에 의아로움이 어렸다. "왜냐면 나는 그들을 완전히 믿을 수는 없기 때문이오. 만약 누설된다면 치명적인 결과를 초래하기 때문이오." "그러시다면... 대체......." 하순영은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. "설마 소도주께서 직접 혼자 그 아이를 구출하시겠단 말씀입니까? 그건 너무도 위험합니다." 천우는 눈을 찡긋했다. "나는 그렇게 어리석진 않소. 내가 비록 무공에 자신이 있다고 해도 결코 한 손이 많은 손을 당할 순 없다는 진리를 모를 리가 있겠소?" "그러시면......?" 하순영은 도대체가 짐작이 가지 않는다는 얼굴이었다. 천우는 재미있다는 듯이 웃었다. "후후... 전혀 짐작이 가지 않는단 말이오? 이곳에는 믿을 만한 귀여운 전사(戰士)들이 있다는 사실을?" "......?" "많은 인원은 필요 없소. 오직 고도로 훈련된 전문적인 고수 십여 명이면 되는 것이오. 그것도 인간병기화된 투지만만한 젊은 고수들 말이오. 알고 보니 이곳에는 그런 젊은 고수가 십 이 명이나 있었소." "......!" 하순영은 흡사 쇠뭉치로 뒤통수를 한 대 얻어맞은 듯 얼떨떨한 표정을 지었다. 도저히 믿어지지 않는다는 듯 그는 한 동안 입을 벌리고 아무 말도 하지 못했다. "그... 그럴 수가... 그렇다면 소도주께서는 그 사이 십무광사를 끌어들였단 말입니까? 그... 미친 늙인이를?" 천우는 히죽 웃었다. "뿐만 아니라 만기서군도 이제는 나의 지지자가 되었소. 실상 이번 일의 공은 그가 세운 것이었소." 하순영의 얼굴은 여름 날씨처럼 흐렸다 개었다 했다. 그는 도무지 천우의 속내를 짐작할 수조차 없었다. 그는 한참동안 생각에 잠겼다가 한숨을 쉬며 말했다. "정말 믿을 수가 없군요. 그 고집불통의 두 괴물을 소도주께서 이토록 빨리 끌어들이셨다니......." 이어 그는 고개를 절레절레 흔들면서 말했다. "삼안수사마저 포기한 괴물들을......." "하하하... 그럼 눈으로 확인시켜 줘야 믿겠구료." 천우는 호탕하게 웃은 다음 손을 들어올렸다. "두 분 그만 들어와 하원주의 마음을 가라앉혀 드리는 것이 어떻겠소?" 그 말이 떨어지자마자 허공에서 호탕한 웃음소리가 들려왔다. "허허허허... 소도주님의 말씀은 허언이 아니외다." "핫핫핫핫......!" 두 줄기 웃음소리와 함께 휘장이 걷히면서 두 명의 대조적인 인물이 들어섰다. 그 중 한 명은 언뜻 보면 마치 미치광이처럼 보였다. 나이는 오순 가량 되어 보였으며 머리칼은 붕두난발이었다. 옷은 넝마나 다름없이 너덜거리는데다가 머리는 새끼줄로 질끈 동여매었고 발은 그대로 맨발이었다. 얼굴은 사각에 가까웠으며 고리눈에 말코, 그리고 하마같이 큰 입에다 이빨은 싯누랬다. 절로 눈살이 찌푸려지게 만드는 용모였다. 하나 눈만은 마주 직시할 수 없을 정도로 번쩍거리고 있었다. "핫핫핫...! 하원주, 안녕하시었소? 당신들의 그 썩어빠진 원로원에서는 요즘 장기나 두고 있다는데 그러다간 늙은 뼉다귀들이 녹이 슬고 말겠소. 어떻소? 나와 한 번 놀아 보는 것이?" 십무광사 태을부(太乙夫)였다. 그는 껄껄 웃으며 비무(備武)라도 할 양으로 자랑스레 팔뚝을 걷어붙여 보였다. 하나 드러난 그의 팔뚝은 우람하기는커녕 앙상하게 뼈만 불거져 있는 것이 아닌가? 처음에 그들의 출현에 멍청한 표정을 짓던 하순영은 곧 쓴웃음을 지으며 말했다. "태을부, 이 늙은이는 이제 늙었소. 아마 당신과 놀다간 뼈도 못추릴 것 같구려." 그 말에 태을부는 헐헐 웃었다. 금이빨(?)이 유난히 번들거렸다. 그가 들어서자 방안에는 이상한 향기가 났다. 천우는 콧등을 벌름거리며 말했다. "태노인, 대체 이빨은 닦고 있소?" 태을부는 머리를 긁적였다. "글쎄...? 발은 씻은 지 이 년이 넘었어요 이빨은 한 달 전 깨끗이 닦았는데... 혹 소도주의 코가 잘못된 것이 아니오?" 맙소사......! 하순영은 그만 그제서야 코를 움켜쥐었다. 놀람 때문에 미처 악취를 느끼지 못하다 비로소 콧등이 부러지는 듯한 심한 향기(?)를 느끼게 된 것이었다. 밀실 안은 화기애애한 분위기가 흘렀다. 하순영은 감탄을 연발했다. "정말 소도주님의 재간은 하늘도 놀랄 것입니다. 그 새 이런 일들을 모두 해치우시다니... 그리고 게다가 천서원 앞에서 그렇게 기막힌 연극까지......." 그는 흰 수염을 쓰다듬었다. "허허... 정말이지 모두를 소도주께서 화를 내며 천서원의 문을 발로 차고 나오는 모습에 실패라고만 생각했었지요." 천우는 히죽 웃었다. "남을 속이려면 자신부터 속여야 하는 법이오." 하순영은 궁금한 듯 천인보에게 물었다. "한데 삼안수사에게도 넘어가지 않은 자네가 소도주에게 굴복한 이유는 무엇인가?" 천인보는 빙긋 웃었다. "간단하오. 그 아이가 마시지 않은 차를 소도주께서 드셨기 때문이었소." "......?" 하순영이 그 말의 의미를 알리 없다. 그는 더욱 더 멍청해졌고 천인보와 태을부는 대소를 터뜨리고 있었다. 하순영은 원로원에 돌아온 이후 웬일인지 안절부절하지를 못했다. 그는 방안을 서성거리면서 좀체로 안정을 하지 못했다. 무엇인가를 그는 풀지 못해 애쓰는 것 같았다. "그의 말을 믿어야 좋을지... 아니면......." 그는 흰 눈썹을 잔뜩 찌푸리며 그렇게 중얼거렸다. 그러다가 다급해진 안색으로 중얼거렸다. "하나 만약 사실이라면......." 그의 얼굴에는 두려움이 어렸다. 천인보와 태을부가 소도주의 수하로 들어갔다면 앞으로 남천신도의 갈등은 더욱 깊어져 마침내 어느 한 쪽이 두 손을 들 때까지 피를 볼 것이었다. 그는 갑자기 머리가 어지러워졌다. "어쨌든 그들 두 괴물이 이쪽에 가담한 사실만은 알려야 하지 않은가?" 문득 이렇게 중얼거린 하순영은 지필묵을 꺼내더니 곧 먹을 갈아 무엇인가를 종이에 급히 휘갈겨 썼다. 글을 쓰는 순간 그의 얼굴은 전과는 딴판인 것 같았다. 그에게는 지금까지 볼 수 없었던 음침하고 사이한 기운이 가득했다. 마치 두 개의 얼굴을 가진 인물이 본래의 모습을 자신도 모르게 노출시키는 것 같았다. 종이에 글쓰기를 마친 하순영은 그것을 면밀히 검토한 후 종이가 마르기를 기다렸다가 여러 겹으로 접었다. 이어 그는 소매 속에 집어넣은 후 밖으로 나갔다. 그가 향한 곳은 다름 아닌 주방이었고 마침 주방은 한참 점심을 준비하고 있었다. 점심의 내용은 여러 가지였다. 주방 안에 원로원주 하순영이 들어서자 주방에서 일하던 세 명의 요리사는 모두 놀라 그에게 허리를 굽혔다. "원주께서......." 하나 그는 손을 저으며 인자하게 웃었다. "허허... 신경 쓰지 말게. 노부는 그저 지나다 잠시 그냥 들렀을 뿐이네." 그는 주방을 재빨리 훑어보았다. 이미 조리된 음식은 여러 개의 운반용 선반에 나누어져 있었다. 개인의 입맛과 식성에 따라 분류된 것이었다. 하순영의 눈은 그 중 유난히 큼직한 고기만두가 놓여 있는 접시에 가 닿았다. 그는 그곳으로 다가갔다. "먹음직스럽군......." 그는 그렇게 중얼거리며 슬쩍 그곳을 지나쳤다. 순간 아무도 눈치 못 채게 그의 손이 만두에 닿았다 회수되었다. 그 순간은 너무도 빨랐고 또한 그의 몸에 가려져 있어 볼 수조차 없었다. "허허... 그럼 수고들 하게나." 하순영은 웃음을 흘리며 주방에서 나갔다. "아니, 소도주께서......!" 하순영은 예고 없이 자신을 방문한 천우를 보고 당황을 금치 못했다. 주방에서 돌아와 쉬고 있는 참이었다. 웬지 평소와는 달리 그는 피로감을 느끼고 있었다. 전에는 그런 일이 없었다. 그는 의자에 몸을 깊숙이 묻은 후 눈을 감고 있었다. 곧 잠이 밀려들 것 같았다. 한데 막 잠이 스르르 빠져들기 직전 그는 천우의 방문을 받은 것이었다. 천우는 빙그레 웃고 있었다. "원주께서 오수를 즐기실 줄은 몰랐소이다." 하순영은 급히 의자에서 몸을 일으키며 계면쩍은 듯이 말했다. "노신도 이제 늙었나 봅니다." "하하... 그 무슨 말씀이오? 원주는 본도의 기둥인데 벌써 그런 말을 하면 쓰겠소?" 천우의 낭랑한 말에 하순영은 짐짓 탐스러운 흰 수염을 쓰다듬었다. "별 말씀을... 한데 소도주께선 무슨 일로?" 천우는 담담히 말했다. "주방을 지나는 길에 마침 먹음직스런 음식이 있기에 원주와 함께 들려고 가져 왔소이다." "......?" "가지고 들어오너라. 식기 전에 들어야겠다." 순간 한 소녀가 쟁반을 받쳐들고 들어왔다. 그녀는 바로 초초였다. 한데 그녀가 들고 있는 쟁반 위의 물건을 본 순간 하순영의 얼굴은 그만 하얗게 탈색되고 말았다. "그... 그건......!" 그는 안색이 백지장이 된 채 어쩔 줄 모르는 표정을 지었다. 천우는 태연히 말했다. "왜? 만두를 좋아하지 않소?" 그것은 만두였던 것이다. "그... 그렇습니다. 노신은 만두를 별로 좋아하지 않......." 천우는 쟁반 위에서 큼직한 만두를 한 개 집어들며 이상한 듯 중얼거렸다. "거 참 기이하군. 주방 요리사의 말로는 곧장 원주가 만두를 들라 했다는데......." 그는 만두를 입으로 가져갔다. 하순영의 얼굴은 보기 딱할 정도로 굳어지고 말았다. 그 말투가 어떤 말투인가? 그는 떨리는 음성으로 말했다. "그것은... 부도주에게 갈 만두인데......." 천우는 이상한 듯 반문했다. "그걸 어떻게 아시었소? 그렇잖아도 요리사가 내게 그렇게 말했소." "그건... 그가 만두를 유난히 좋아한다는 걸 알고 있기에......." "하하... 원주는 별걸 다 알고 있구려. 그래서 나는 요리사에게 꼭 이 만두를 먹고 싶다고 했소. 그리고 그에게 갈 만두는 따로 만들라고 시켰소. 그러니 걱정 말고 이 만두를 드시는 게 어떻겠소?" "무... 물론입니다." 하순영은 갑자기 식욕이 당긴 듯 손을 뻗어 쟁반 위에 쌓인 만두 중 하나를 낚아채듯 집었다. 그것을 집은 순간 그의 얼굴에는 미미하게 안도의 기색이 떠올랐다 사라졌다. "자, 드시구려." 천우의 말에 하순영은 만두를 입으로 가져갔다. 한데 그는 그 큰 만두를 한꺼번에 입에 틀어넣어 억지로 삼키려 드는 것이 아닌가? 천우가 놀란 듯했다. "아니... 그걸 통째로 삼키려는 것이오?" "그... 그렇... 컥!" 대답하다 사래가 들린 듯 하순영은 기침을 하고 말았다. 그 바람에 입 속에 틀어넣었던 만두가 그만 애쓴 보람도 없이 토해져 나오고 말았다. 바닥에 만두조각이 흩어졌다. "저런... 저런!" 천우는 안됐다는 듯이 고개를 흔들었다. 하나 안된 정도가 아니라 하순영은 정신이 하나도 없었다. 그는 흩어진 만두조각으로 시선을 돌렸고 다음 순간 멍청한 표정을 짓고 말았다. '없다......!' 이때 천우는 들고 있던 만두를 한 입 베어물고 느긋하게 맛을 음미하면서 우물거렸다. "음... 이 만두는 유난히 맛이 있군. 한데... 음?" 그는 입을 벌려 무엇인가를 뱉어 냈다. "이건 또 뭔가? 종이 같은데?" 천우는 손위에 놓인 잘 접은 종이 조각을 펼쳤다. 그 순간 하순영의 몰골이야말로 비참함 것이었다. "소도주, 노신은 급한 볼일이 있어 실례를......." 그는 천우의 대답도 듣지 않고 방밖으로 걸어나갔다. 아니 걸어갔다기보다는 신형을 날렸다는 표현이 옳으리라. 그는 신형을 날렸으며 그 속도는 그의 평생 가장 빠른 것이었다. 하나 어찌 알았으랴? "핫핫핫...! 어딜 그렇게 급히 가시오? 원주영감!" 듣기 거북할 정도로 갈라진 웃음에 무례한 말투, 그와 동시에 하순영은 콧등이 주저앉는 듯한 악취를 맡았다. "태... 태을부... 난......." 그의 앞에 십무광사 태을부가 만두를 그 더러운 손으로 들고 한 입 우물거리며 히죽거리고 있었다. 하순영은 안절부절했다. 태을부는 문득 손에 쥐고 있던 만두를 와락 움켜쥐었다. "제기랄! 맛도 더럽게 없네. 영감, 들어갑시다." 하순영의 얼굴이 창백해졌다. 만두는 태을부의 손에서 가루가 되어 버렸다. 그것은 무언의 암시였다. 보통은 물렁물렁해서 으스러지기 마련인데 태을부는 가공할 내공으로 순식간에 그것을 돌처럼 굳게 만들었다가 다시 그것을 가루로 만들어버린 것이었다. 하순영은 뒷걸음질 쳐 도로 방안으로 밀려들어올 수밖에 없었다. 그는 이제 더 이상 지독한 구취를 느낄 수 없었다. 인간이 어떤 급박한 상황에 몰리게 되면 감각이 마비되는 것일까? 방안에 들어오자 천우가 탁자 위에 종이 조각을 펼친 채 중얼거리고 있었다. "호... 이건 낯익은 필체인데? 그리고 이 내용은 무척 재미있군. 아! 원주, 왜 도로 들어왔소? 이것 좀 보시오." 천우는 종이를 들어 하순영에게 보여 주었다. 순간 하순영은 뭐라고 말로 형용할 수 없는 비명을 지르며 냅다 밖을 향해 신형을 날렸다. 번쩍! 흡사 뇌전 같은 속도였다. 어찌나 빨랐던지 태을부조차 그를 어쩌지 못했다. 하나 오늘은 그의 평생에 재수없는 날이었다. 그는 또 하나의 벽에 부딪쳐야만 했다. "허허허... 원주, 어딜 그렇게 급히 가시오?" 촤라락! 선(扇). 공작의 깃털로 만든 부채는 부드러운 것이다. 하나 일단 그것이 펼쳐지자 무형의 강기막이 형성되었다. 펑! "억!" 하순영은 강기막에 부딪치자 다급성과 함께 도로 퉁겨 방안으로 뛰어들었다. 뒤따라 만기서군 천인보가 섭선을 흔들며 들어섰다. 삼면초가의 형세 속에 하순영은 고립되었다. 스스로 천령개를 내리찍고 자결하고 싶은 순간이었으리라. 천우와 태을부, 천인보가 이룬 삼각형의 진세(?)에 갇혀 그는 옴짝달싹도 하지 못하게 되어 버렸다. 천우는 이제까지와는 전혀 다른 표정으로 그에게 차갑게 말했다. "하순영, 그대는 이제 가면을 벗는 것이 좋겠다!" "소도주......!" "후후... 아직도 발뺌을 할 셈인가?" 천우의 입가에는 차디찬 냉소와 살기가 어렸다. 이때 천인보의 입에서도 준엄한 일갈이 터져나왔다. "하원주, 당신은 까맣게 잊고 있었겠지만 오 년 전 이미 나는 당신의 두 개의 얼굴을 파악하고 있었소." "......!" 천인보는 질시할 것 같은 안광을 내쏘며 말을 이었다. "기억하오? 구관사(丘官士)의 죽음을?" 하순영은 체념한 듯 일순 몸을 부르르 떨더니 고개를 떨구었다. "당시 구관사는 신목부의 대소사를 처리하는 직책을 갖고 있었소. 따라서 그는 누구보다도 도주와 그 당시 도주 곁에 있던 호불위에 대해서 잘 알고 있던 위인이기도 했소. 그런 그가 죽기 직전, 아니 살해되기 직전 내게 뭐라고 말했는지 아시오?" 하순영의 얼굴이 흔들렸다. "내 생각이 틀림없다면 나는 살해될 것이다. 내가 죽는다면 자네는 나의 추측을 확신해도 좋네-- 그렇게 말했소. 당시 그는 도주의 와병이 호불위의 짓이라고 확신했소. 그리고 또한 당신을 의심하였소. 그래서 그는 그것을 당신에게 발설한 후 내게 말한 것이오. 만일 자신이 죽는다면 그것은 당신의 밀고 때문일 것이라고. 이제 알겠소? 나와 십무광사가 그 이후 오늘까지 줄곧 괴팍하게 변해 남천신도에서 어느 편에도 가담하지 않고 고립되어 지낸 이유를?" 드디어 밝혀졌다. 만기서군과 집무광사는 사실 처음부터 모든 것을 알고 있었던 것이었다. 그들이 천우에게 가담하지 않은 이유도 천우의 측근에 두 개의 얼굴을 가진 하순영이 있었기 때문이었다. 하순영은 완벽한 이중(二重)의 인간이었다. 그는 줄곧 신목가의 충실한 가신(家臣) 노릇을 해 왔고 그로인해 그나마 신목가는 명맥을 유지할 수 있었다. 원도원에게 중립을 지켜 줌으로써 그는 존경을 받았고 도인들의 신임을 얻었다. 그런 그가 어째서 호불위에게 제거되지 않았단 말인가? 그것을 벌써 생각해야 됐었다. 하나 사람들은 아무도 그를 의심하지 않았다. 그것은 그가 너무나 완벽한 연기를 해냈기 때문이었다. 천우조차도 천인보가 천서원에서 그에게 이 사실을 알렸을 때 겨우 깨달았다. 천우는 처음 남천신도에 왔을 때 보인 하순영의 그 감동적이고 듬직한 태도를 너무 믿고 있었다. 그 한 순간의 인상으로 그는 하순영이라는 인물에 대한 경계심을 늦춘 것이었다. "그... 그랬었군......!" 하순영은 허탈하게 중얼거렸다. 천우는 종이를 읽은 후 구겼다. "이것으로 그대는 내게 두 번째의 큰 도움을 주게 되었소." 그것은 무슨 뜻인가? 첫 번째는 그로 하여금 신목부에 안주하도록 그가 도와 준 것을 말한다. 그것이 비록 하순영의 가식이었다 하더라도 그의 행동으로 도주를 따르는 무리들의 인정을 받을 수 있었던 것이었다. 지금의 상황이 바로 그 두 번째의 경우일 것이다. "내게는 당신 같은 자를 다루는 방법이 있기 때문이오." 천우는 손을 저었다. 그 순간 하순영은 머릿속이 텅 비는 것을 느끼며 힘없이 무릎을 꿇고 말았다. 천우는 담담하면서 차갑게 말했다. "그를 신목부로 데려오시오." 그는 사라졌다. 그가 먼저 나가자 천인보와 태을부는 서로 마주보며 고개를 끄덕였다. 태을부가 맥없이 서 있는 하순영을 향해 괴소를 터뜨리며 말했다. "껄껄껄......! 사람을 잘 본 것 같소!" ② 그것은 차리리 악몽이었다. 또한 그러한 악몽을 자신이 꾸고 있음에도 오히려 놀랄 수밖에 없었다. 원로원주 하순영은 자신의 의지를 완전히 신뢰해 본 적은 없다. 하나 그 의지가 이토록 무력한 데 대해서는 차라리 어이가 없었다. 그리고 부르짖지 않을 수 없었다. 아무리 철혈(鐵血)이라 한들 인간은 어디까지나 인간이다. 원로원주 하순영이라 해서 인간의 한계를 초월할 수는 없는 일이었다. 그또한 사고를 할 줄 아는 인간이에기에 자신에게 유리한 방향을 선택한 것이다. 애당초 호불위에게 자신의 양심을 팔아 버린 것도 그에게 있어서는 하나의 중요한 선택이었다. 그것으로 말미암아 그는 자신의 안녕을 지켜 왔다. 그런데 그는 또 하나의 선택에 부딪쳐야만 했다. 하나 그는 이제 자신을 잃는다. 이런 류의 선택은 자신의 의지와는 전혀 무관하기 때문이었다. 그는 이미 늙었다. 늙는다는 것은 육체의 노쇠만이 아닌, 정신적인 쇠퇴도 의미한다. 영육이 모두 쇠퇴일로를 달리는 그는 이제 도저히 견딜 수가 없었다. 더 이상은 버틸래야 버틸 수조차 없었다. 죽음 그 자체보다 극심한 고통이 그를 완전히 장악한 것인가? 한 차례, 또 한 차례, 그로서는 상상도 못했던 엄청난 고문이 가해지고 있었다. 그 때마다 그는 선택이고 뭐고 생각할 겨를이 없었다. 선택할 것인가 말 것인가의 생각은 이미 그의 관념을 떠난 지 오래였다. - 으아아아--! 말-- 말하겠소--! 그는 자신의 가슴 깊숙이 묻어 두었던 비밀을 한 가지씩 이런 식으로 토해 낼 수밖에 없었다. 천우. 갑작스레 출현한 남천신도의 소도주. 그는 무감동한 눈으로 한 노인을 본다. 그의 망막에 비친 노인은 이미 걸레 쪽이 되어 있었다. 하나 그의 눈에는 아무런 감정도 없다. 그는 그런 사람이었다. 진정 냉철했다. 아니 어쩌면 지독히도 냉정했다. 하나 그는 자신의 판단을 추호도 의심치 않는다. 그가 직면한 현시점에서 인정은 불필요했다. 대를 위해서 소를 버려야 하는 법칙이 바로 지금 그가 행하고 있는 일에 적용되고 있었다. 때문에 그의 냉정함은 필수 요건인 것이었다. 그는 지금 무엇을 하고 있는가? 그의 손. 그것은 여느 청년 문사(文士)를 방불케 한다. 하나 도무지 믿을 수 없는 것은 그 손에서 행해지는 가혹하기 짝이 없는 고문이었다. 이른바 마도에서 전설적으로 내려오는 구대독형(九大毒形)을 지금 그는 하순영에게 시전하고 있는 것이었다. 실로 끔찍하기 그지없는 일이다. 인간의 가죽을 벗기고 심줄을 뽑아 내는가 하면 살을 태우고... 혈관 속으로 바늘을 집어넣기도 한다. 하나 거기에서 그치면 오히려 다행이라 할 수 있다. 도저히 인간으로서는 상상을 초월한 악마적 수법이 총동원되고 있었으니......! 천우. 바로 그가 그것도 직접 자신의 손으로 그토록 무시무시한 수법을 쓰고 있는 것이었다. 그의 입에서 나오는 것은 냉혹하고 무자비한 종용이었다. "말하시오." 소름이 끼칠 정도로 침착한 음성이었다. 또한 그의 얼굴에는 미세한 동요조차 보이지 않았다. 그는 인간의 심성을 아예 외면해 버린 것 같았다. 그 앞에서 하순영은 더 이상 최고 권력의 상징인 원로원의 원주가 아니었다. 이제는 다만 고통에 침식당한 채 무기력하고 겁에 질린 하나의 고깃덩이에 불과했다. 그리고 그는 더 이상 입을 열지 않았다. 수많은 독형이 회를 거듭할수록 더욱 참혹해졌다. 하나 그는 입을 열지 않았다. 이미 그에게는 더 이상 털어놓을 비밀이 남아 있지 않기 때문이었다. 마침내 천우는 그에게서 손을 떼며 중얼거렸다. "당신에게는 이제껏 살아온 인생만큼 긴 하루였을 것이오." "......!" 하순영에게서는 신음성조차 들려 오지 않았다. 천우는 등을 돌렸다. 바로 그 직전에 그의 중지가 소리 없이 뻗었고 하순영의 고개는 떨구어졌다. 그는 이제야 고통의 종식과 함께 비로소 안식을 찾은 것이었다. 그는 정말 편안해졌다. 어떤 선택을 하든 실상 그가 근본적으로 이처럼 편해 본 적은 없었을 것이다. 하나 다시는 그에게 고통이란 없을 것이다. 그의 얼굴에는 보일 듯 말듯한 미소마저 감돌고 있었다. 그것은 곧 고통으로부터 영원한 해방을 의미하는 것이었다. 천우. 그는 정말 그런 사람이었다. 일단 해야 할 일이라면 꼭 하고 마는 것이 바로 그였다. 무슨 일이든 해야 한다고 그가 생각하면 그것이 곧 성취 그 자체였으므로... 또한 그는 이제껏 행함에 있어 추호도 망설여 본 적이 없다. 그 일이 설사 신이 고개를 돌리고 악마마저 혀를 내두를 일이라 해도 그는 전혀 개의치 않을 것이다. 오직 한다면 그대로 할 뿐이었다. 그것은 바로 무서운 집념의 소산이었으며, 최초 발원지는 마왕성(魔王城)이었다. 그 피의 저주는 곧 그의 냉혹무비한 집념으로 승화된 것이었다. 천우는 결국 하순영에게서 자신이 바라는 것을 모두 얻어냈고 그 결과로 확신을 가지게 되었다. 그는 아무런 억양 없이 낮게 중얼거렸다. "이제 남은 것은 움직이는 것뿐이다." ③ 십이인(十二人). 그들은 만족했다. 그리고 전혀 이의가 없었을 뿐 아니라 두 말할 나위도 없었다. 비로소 그들은 자신들이 이제껏 흘렸던 피와 땀의 이유를 알았다. 또한 그것이 합당했다는 사실을 인정했다. 겉으로 보기에는 지극히 평범하고 단순해 뵈는 한 인물에 의해 그들은 비로소 피와 땀의 값어치를 할 수 있으리라는 확신을 갖게 되었다. 그것도 자신들 보다 결코 나이도 많지 않은 거의 동년배인 소도주를 보는 순간 그들은 하나같이 생각하기에 이르렀다. 그들은 내심 한결같이 부르짖었다. - 인간병기(人間兵器), 우리는 비로소 완성되었다! 그들은 또한 굳게 믿고 있었다. 그 인간병기야 말로 쓰여질 때(時)와 장소(場所)가 있을 것이며 그것은 바로 그가 가르쳐 줄 것이라고, 그들의 믿음의 주체인 그....그는 바로 소도주(小島主)였다. 천우는 열 두 명의 청년들을 보는 순간 희미하게 웃었다. 미묘한 웃음의 의미는 단 한 가지였다. 그는 직감적으로 한 가지 사실을 느낀 것이었다. 그 열 두 명의 청년들이야말로 자신과 아주 비슷하다는 사실이었다. 그 순간 그는 암울하고 저주받은 자신의 과거를 되돌아보고 있었다. - 마왕성(魔王城)......! 그렇다. 마왕성은 그의 과거의 상징이었다. 그 곳 마왕성에서 보낸 숱한 세월은 그를 어떻게 키워 왔는가? 하나의 커다란 목적을 위해 성장했던 자신이야말로 또 다른 인간병기라고 생각되었던 것이었다. 서로가 서로를 닮았다는 것은 천우에게 있어 천군만마를 얻은 것보다 더 흡족한 일이었다. 타오르는 투혼(鬪魂)이 그들의 내부에서 꿈틀거리고 있음을 그는 눈앞에 서 있는 청년들의 호흡만으로도 충분히 감지할 수 있었다. 이윽고 그는 그들 인간병기를 키워 낸 인물을 돌아다보았다. 십무광사 태을부. 그를 향해 천우는 빙그레 웃었다. "당신은 아주 멋진 작품을 만들었소. 알겠소? 이런 작품은 앞으로 두 번 다시 만들어지지 못할 거요." 태을부는 대답 대신 크게 웃었다. "핫핫핫핫......!" 그는 실로 기쁘기 그지없었다. 자신을 알아주는 인물을 만난 것이었다. 본시 인간은 누구나 자신을 알아주는 이가 있을 때 가장 기쁜 것이다. 특히, 무인(武人)으로서 무(武)를 인정받을 경우라면 더 말할 필요조차 없다. 천우의 의미 깊은 한 마디면 충분했다. 그것은 십무광사 태을부의 오랜 인고(忍苦)의 확실한 보답이었다. 천우는 십무광사 태을부를 향해 씨익 웃어 보였다. 이어 그는 열 두 명의 청년들을 다시 바라보며 입을 열었다. 그의 말은 지극히 간단했다. "연령, 그녀를 데려 오게." 말을 마치자 그는 돌아섰다. 그 순간, 청년들은 동시에 크게 외쳤다. "복명(伏命)!" 그들은 피가 끓어오름을 느꼈다. 자신들의 명령을 내린 소두주는 자신들을 너무나 잘 알고 있었다. 그리고 믿어 주었다. 그것이면 족한 것이었다. 그들 역시 자신들을 믿어 주는 그를 깊이 신뢰했고 그가 주군(主君)임에 희열을 감당키 어려웠다. 소도주는 길게 말하지 않았다. 상세한 방법론(方法論)이 필요 없음을 이미 알고 있었던 것이었다. 단지 믿고 맡겨 두면 되었다. 그것으로써 그들은 어떻게든 해낼 것이다. 이미 그들에게는 불가능이란 없지 않은가? 천인보는 불안한 기색을 보이며 고개를 흔들었다. "그 아이들이 과연 해낼 수 있으리라 생각하십니까?" 그것은 그다운 염려였다. 만사(萬事)를 접할지언정 세심한 주의를 기울이는 그가 아닌가? 사실 그의 주도면밀함이 지금까지 태을부와 친기보를 이끈 힘이었다. 천우는 빙긋 웃었다. "해낼 것이오. 본래 나는 그들과 함께 가려 했으나 그들을 본 순간 그럴 필요가 없다고 생각했소. 웬지 아시오?" 그의 반문에 만기서군은 대답하지 못했다. 그러자 천우는 서슴없이 시원스럽게 말을 이었다. "그들은 이미 해 낸 자들이오. 바로 자신과의 싸움에서 훌륭히 이겨냈단 말이오. 그런데 왜 안되겠소?" "......!" 만기서군 천인보는 아예 말문이 막혀 도저히 입을 열 수가 없었으나 그는 그로 인해 답답하기는커녕 오히려 일순간에 불안이 씻은 듯 가셔지는 것 같았다. 그것은 갑자기 시야가 확 트이는 느낌과도 같은 것이었다. "그럼 이만......." 말을 마치자 천우는 이내 돌아섰다. 멀어져 가는 그의 등을 보며 만기서군 천인보는 중얼거렸다. "크다... 이렇게 큰 인물이 또 있을까?" 섭선을 쥔 그의 손이 가볍게 떨리고 있었다. '나는 이제야 제대로 주인을 만난 셈이로군. 사실... 이 섬은 너무 좁았었지.......' 촤르륵......! 그의 손에서 섭선이 펼쳐졌다. 이어 그는 섭선으로 자신의 얼굴을 가렸다. 가려진 그의 얼굴에는 한 줄기 미소가 떠올랐다. 그가 평생 동안 지어 본 적이 없었던 단 한 번의 미소... 그것은 만족하기 그지없는 환한 웃음이었다. "크아악--!" 찢어질 듯한 비명이 어둠을 뒤덮었다. 그것은 생을 마감하는 단말마였다. 밤은 잔인했다. 으스스한 한풍이 휩쓰는 해안은 살풍경하기 그지없다. 쏴아아......! 파도는 높았다. 파도가 그려 낸 흰 포말은 마치 유령처럼 해안을 쓸어가고 있다. 죽음의 사자가 걸친 흑의처럼 광풍에 활짝 펼쳐져 지상의 모든 것을 쓸어갈 태세였다. 우르르릉......! 집채만한 파도의 소용돌이는 거대한 음향을 동반한다. 다행일까? 파도 소리는 비명조차 뒤덮어버렸다. 수직으로 바다를 향한 암벽. 그 암벽에는 극비(極秘)의 동굴이 있고 그 동굴은 수많은 매복 자들에 의해 삼엄하게 지켜지고 있다. 하나 그것은 전혀 소용없는 일이었다. 특정한 인간에게는 늘상 예외가 있는 법이니까. 슉! 순간 물 속에서 새파란 검광(劍光)이 솟구쳤다. 그와 동시에 반쯤 물에 잠긴 바위 뒤에 매복해 있던 자가 다급한 비명을 질렀다. 하나 이미 늦었다. 그는 자신도 모르는 사이 회음혈에서 백회혈까지 관통 당하고 말았다. 그것을 필두로 암벽 곳곳에서 무수한 살인이 벌어지기 시작했다. 매복자들은 각기 다양한 방법으로 죽어 가고 있었다. 스윽......! 소리 없는 올가미가 한 사람의 목을 끊어 냈다. 둔탁하고 기분나쁜 소리를 내며 인두가 땅바닥을 구르는 순간, 피분수가 야천(夜天)을 선연하게 물들었다. 쏴아아! 천지를 함몰시킬 듯한 파도의 포효는 다시 이를 뒤덮었다. 거친 밤바다를 응시하고 있는 또 다른 매복 자였다. 요란하다 못해 광폭한 파도소리와 처연한 월광 아래 드러누워 있는 바위들을 바라보고 있노라면 그 어떤 냉막지심의 소유자라도 심경이 산란해지기 마련이다. 하나 그는 매복자답게 긴장하는 것을 잊지 않았다. 한데 문득 그는 자신의 어깨를 슬쩍 건드리는 손길을 느꼈다. "......!" 그는 고개를 돌려 그 쪽을 응시했다. 그 순간 우드득하는 소리와 함께 목뼈가 부러지는 듯한 극심한 고통에 정신이 아찔해졌다. 그는 자신을 향해 웃고 있는 한 준수한 얼굴의 청년을 보았다. "왜...?"라고 그는 묻고 있었다. 하나 그는 말할 수 없었다. 놀랍게도 자신의 어깨와 눈의 높이가 수평을 이루고 있지 않은가? 그의 머리는 어깨 속으로 파묻혀 들어가고 있었다. 우드드득......! 곧이어 그의 경악과 회의에 찬 두 눈마저 어깨 속으로 완전히 파묻히고 말았으니 그가 절명한 순간이 언제인지는 그 자신도 모를 일이었다. 목숨이 끊어지는 순간 매목자는 그의 머리를 짓누른 그 청년이 바로 미친 스승의 제자라는 것을 알게 되었다. 또한 그 미친 제자들이 도합 열 두명이라는 것과, 그들을 막을 수 없다는 것도 알게 되었다. 끔찍하고 잔인한 밤이었다. 광인들의 축제는 그칠 줄을 몰랐다. 그들에 의해 매복자들은 죽어 갔다. 그나마 다행인 것은 몇몇을 제외하고는 고통 없이 죽을 수 있었다는 사실이었다. 한순간 뜨끔하다고 느끼면 그것으로 그냥 끝나 버릴 수 있다. 사혈(死穴)이 찍혀 죽는 것이 바로 이것이었다. 이는 분명 매복자들이 누릴 수 있는 나름대로의 행운(?)이었다. 마침내 매복자들은 모두 제거되었다. 그들의 숫자는 어림잡아도 삼십여 명은 족히 되었다. 하나 그들의 목숨은 불과 차 한 잔 마실 시간 동안에 모두 끊어져 버린 것이었다. 이 세상에 태어나 아무런 의미도 남기지 못한 채 허무하게 생을 마감한 것이었다. 사사삭....... 검은 그림자가 바위 뒤로 은밀하게 뚫린 통로로 날아들고 있었다. 환영처럼 어른거리는 그림자의 숫자는 모두 열 두 개였다.그들은 거침없이 동굴 내부로 진입했다. 그 순간 작은 소요가 일었다. "억! 서... 서랏......!" "누구냐? 크... 읏......!" "너희들은... 으-- 아-- 악!" 이런 경우가 있을 수 있다는 사실은 도저히 보지 않고는 믿을 수가 없는 것이리라. 동굴의 수호자들은 열 두 명의 청년들이 들이닥치는 것을 보았다. 순간 그들은 동굴을 사수하기 위해 당연히 장력을 휘날리고 도검을 휘둘렀을 것이다. 하나 열 두 명의 청년들은 그대로 쏘아져 들어올 뿐만 아니라 무서운 흡인력으로 상대방의 장력을 그대로 흡수해 버리는 것이 아닌가? 도검도 그들에게는 아무런 장애물이 되지 못했다. 마치 어린아이의 손에서 물건을 빼앗듯 그들은 상대의 손으로부터 도검을 잡아채어 휘거나 분질러버렸다. 그리고 그들은 완전히 넋이 빠져 버린 상대방을 향해 간단히 손을 썼다. 열 두 명의 청년의 무공은 가히 신화적인 것들이었다. - 태을파천귀검(太乙破天鬼劍). - 금라접산장(金羅蝶散掌). - 유성무극검(流星無極劍). 태을파천귀검은 제 일식 월광탄(月光彈), 제 이식 귀마검(龜魔劍), 제 삼식 파천무(琶 舞)로 구성된 범인들의 상상를 초월하는 검법이었다. 제 일식은 사방 십 장 안에 있는 모든 것들을 쑥대밭으로 만들어버린다. 월광이 천지를 뒤덮듯 검의 강기에 쏘아진 자는 아름다움의 극치를 보게 된다. 하나 그 아름다움에 도취된 순간 그는 이미 불귀의 객이 되어버리는 것이다. 제 이식 귀마검의 초식은 지극히 간단하다. 자라가 목을 내밀 듯 단 한 번의 찌르는 동작뿐이다. 하나 그것은 천인보가 창안한 일종의 파해검법으로 어떤 검진도 귀검 앞에서는 무용지물이 되고 마는 것이다. 귀마검은 일종의 심검(心劍)이다. 그들은 이 검식을 익히기 위해 삼백 여일을 바위를 껴안고 바다 밑바닥에 가라앉아 있었던 것이었다. 생과 사의 경계마저도 초월한 자가 발출하는 검초는 이미 지상의 것이 아니었다. 제 삼식 파천무, 그것은 신선의 검식이다. 그들은 최후의 일전을 위해 이 검식을 아껴두고 있는 것이었다. 이것은 필사의 동귀어진을 위해 남겨두었다. 그들은 이미 목숨을 버린 자들이었다. 그들의 진정한 주군을 위해 죽을 수 있다는 것이 바로 그들이 초인적인 힘을 발휘할 수 있는 이유였다. 그리고 상대방이 퍼붓는 장력과 강기들을 일시에 흡수해서 다시 엄청난 반탄력으로 수백 개의 장력을 되쏘는 금라접산장의 위력은 여실히 드러나고 있었다. 동굴의 무수한 기관장치와 매목자들은 이 수법에 의해 파괴되고 어떤 수법에 의해 당했는지 알지도 못한 채 처참하게 죽어갔다. 태을파천귀검의 마지막 초식인 파천검이 귀신의 검법이라면 유성무극검은 가히 신선의 경지에 오를 수 있는 검법이라고 해야 할 것이다. 유성만통(流星萬通)과 천지무극(天地無極)의 두 초식으로 이루어진 이 검법은 천우조차 현재로는 감당하기 어려울 지경이다. 열 두명의 청년고수들이 시전하는 이 유성무극검이야말로 난세무림을 평정시킬 유일의 검법이라고 천우는 자부하고 있었다. 동굴 안은 삽시간에 아수라장으로 화했다. 전설적인 신목가의 검법과 장법이 동굴안을 초토화시켜 버린 것이었다. 그것은 천인보의 천지만통의 지혜와 태을부의 지옥불사의 광기의 빛나는 승리였다. 퍽! 퍼억! 그것으로써 결판은 이미 나 버린 것이었고 실로 너무나 어이없게 무너져 버린 것이다. 이제 남은 것이라고는 불신과 회의에 찬 죽은 자의 눈망울뿐이었다. 그들은 제집처럼 동굴을 샅샅이 뒤져 마침내 한 개의 밀실을 찾아내고야 말았다. 온통 회색의 방인 그 곳에서 그들은 한 여인을 보았다. 눈이 부시다 못해 시린 화룡월태의 여인이 있었다. 고아하고 순결미가 극에 달한 듯 감히 근접치 못할 기운을 느꼈다. 하나 그들은 일순 당혹감을 감추지 못했다. 그녀는 허공에 눈을 던진 채 거의 실성한 듯 그 곳에 누워 있었던 것이다. - 연령, 그녀를 데려오게. 그들은 만연령을 떠메고 유령처럼 동굴을 빠져나왔다. 그 때까지 걸린 시각은 불과 일향각(香刻:향 한 자루 탈 시간)에 불과했다. 그들은 실로 민첩하고 완벽했다. 실력도 실력이거니와 그들에게는 진정한 주군(主君)이 있지 않은가? 자신들을 이해하며 믿어주는 참다운 주군이 있기에 가능한 일이었다. 그가 존재하는 이상 그들이 해내지 못할 일은 없다고 해도 과언이 아니었다. 열 두 명의 청년들의 가슴속에는 무한한 자부심과 긍지로 충만했다. 비로소 그들은 날개를 달았다고 생각했다. 이제 남은 것은 드넓은 창공을 마음껏 비상하는 일뿐이었다. 14장 사랑의 마법사 ① 그녀는 참으로 이상하다고 생각했다. 그녀는 십전십미(十全十美)의 완벽한 미녀라고 남천신도 내 모든 청년들의 숭앙의 대상이었다. 그녀는 아무튼 근래의 상황들을 이해할 수 없었다. 실로 이 지상에서 그녀보다 아름다운 여인은 존재하지 않는다고 단언할 수가 있었다. 또한 그것은 그녀 자신도 이미 알고 있는 사실이었다. 여태껏 그녀를 본 사람은 모두 그녀의 미에 완전히 넋을 잃었다. 하나 그녀는 그러한 사실에 조금도 기뻐하거나 감격해 한 적이 없다. 그것은 단지 오랜 습관처럼 그녀에게 있어서는 지극히 당연한 일일뿐이었다. 그 덕분에 그녀는 자신을 대하는 모든 인간 자체가 한결 같다고만 생각해 왔다. 인간을 보는 그녀의 눈에는 꿈도, 동경도 담겨 있지 않았다. 아예 흥미를 잃은 것이었다. 그녀에게 있어 중요한 것은 오직 두 가지 뿐이었다. 그 첫 번째는 바로 자신보다도 더 그녀를 사랑해 주었던 조부 만생우와 그 다음으로 그녀가 유일하게 빠져들 수 있었던 의학(醫學)이었던 것이다. 조부인 만생우와 그의 영향으로 말미암아 걷게 되었던 의학의 길이야말로 그녀의 생(生)의 의미였던 것이다. 한데 연령은 지금 심한 혼란을 겪고 있었다. '이 사람은 도대체.......' 그녀는 최근 연일 고개를 갸웃거리며 수없이 되뇌이고 있었다.정말 이런 사람은 그녀로서는 이제껏 살아오는 동안 한 번도 본 적이 없었다. 소도주. 갑자기 나타난 이 인물이 그녀는 전혀 달갑지 않았으며 자신을 구해 준 사실조차도 실상 달갑지 않기는 마찬가지였다. 그녀는 조부의 비참한 죽음으로 인생의 의미를 상실해 버린 것이었다. 게다가 삼안수사 호불위의 마령에 제압당해 그녀는 얼마 전까지만 해도 최면 상태에 놓여 있었다. 그것을 일깨워 준 인물도 소도주였다. 하나 만연령은 소도주에 대해 고마움을 느끼지 못했다. 애당초 그녀에게 있어 남천신도라든가 신목가는 전혀 의미가 없었던 때문이었다. 한데 이 순간 그녀의 머리 속에는 소도주에 대한 생각으로 크나큰 혼란이 일고 있었다. 소도주라는 인물은 지금까지 그녀의 주위에 몰려 있던 인물들과는 차원이 달라도 아주 달랐다. 모든 사람이 그녀를 여신(女神)을 우러러보듯 넋을 잃던 미모를 그는 마치 투박한 항아리 보듯 하는 것이 아닌가? 필시 그의 눈이 삐었던가 머리가 이상하던가 할 것이다. 그런데 그게 아니었다. 소도주는 무서울 정도로 현명한 사람이었다. 신목부에서 그가 행하는 일을 보고 만연령은 금시 그것을 느낄 수가 있었다. 평소 오만하기 그지없던 만기서군도 그에게는 감복해마지 않는 눈치인데다, 미치광이 같던 십무광사조차도 그에게만은 쩔쩔매고 있지 않은가? 소도주는 그만큼 한치의 빈틈도 오차도 없는 위인이었다. 하나 항상 그의 얼굴에 떠있는 멍청한 웃음은 어찌보면 정말 어리석어 보이기까지 하다. 만연령의 의식은 집요하리만큼 그를 파헤치려 하고 있었다. 한데 그녀는 도무지 그에 대해 몰두한 만큼 헤아릴 수가 없었다. 깊이를 전혀 잴 수 없는 특별한 존재, 그가 바로 소도주였다.또한 그가 지닌 그 특별함이야말로 만연령이라는 천하제일의 미녀를 진정한 여인(女人)으로 변모시키고 있었던 것이다. 만연령은 부지불식간에 이 소도주라는 인물에게 빠져 있었다.그것을 증명하듯 그녀의 눈길은 한시도 소도주에게서 떠나지 못했다. 그녀는 자유롭게 신목부에서 행동할 수가 있었다. 아무도 그녀를 간섭하는 이는 없었다. 하나 그녀는 흡사 자석인 양 소도주를 따라다녔다. 그를 제외한 그 누구의 눈길도 그녀는 의식하지 않으려는 듯했다. 단지 그녀가 거북해 하는 것이 있다면 그것은 한 소녀에 관한 것이었다. 초초라던가? 그 소녀는 결코 곱지 않은 시선으로 자신을 노려보며 가끔씩 무어라고 중얼거리는 것을 보았다. 하나 만연령은 그것조차 대수롭지 않다고 생각했다. 문제는 바로 소도주였지 그를 따르는 초초가 아니었다. 그는 도시 지상에서 가장 아름다운 그녀를 단 한 번도 바로 쳐다보아 준 적이 없었다. 마침내 그녀는 정말 화가 났다. 짜증이 솟구치는가 싶더니 속이 상해 견딜 수가 없었다. 지독한 소외감은 모욕감마저 불러일으킬 지경이었다. 결국 그녀는 참을 수 없는 감정의 소용돌이에 휘말리고 말았다. 무심한 한 사내가 그녀의 내부에 깊숙이 감춰졌던 여심에 상처를 입힌 것이었다. 정녕 그럴 수 있으리라고는 그녀 자신도 상상조차 못해 본 일이었다. 그녀는 슬펐다. 그토록 수많은 사람들이 칭송해마지 않던 자신의 미모가 아무짝에도 쓸모 없다는 생각이 그녀를 더욱 슬프게 하고 있었다. 그런데 어느날 그가 다가온 것이었다. 한없이 부드럽고 따스한 음성으로 그는 이렇게 말하는 것이 아닌가? "연령... 내가 당신을 얼마나 사랑하는지......." "아아......." 만연령은 귓가를 간지럽히는 속삭임에 전신을 가늘게 떨었다. 그는 늘 그렇게 멍청한 웃음을 웃고 있다. 하나 그 웃음의 미묘함을 그녀는 일찍이 시인하고 있었으니 그것은 아무도 가까이 갈 수 없는 그의 고절함 때문에 생겨나는 세상에 대한 씁쓸함과 초연함의 표현이었던 것이다. 그녀는 어느덧 자신도 모르는 사이에 천우의 속마음과 감정까지도 알 수 있게 되었다. 한 여인이 사랑의 감정에 빠지게 되면 자신은 돌보지 않고 오로지 그 정인의 일거수일투족에 온 신경을 집중하기 마련이다. 천우는 자신의 미모에 대해 오만하기까지한 그녀를 어엿한 여인으로 변모시킨 것이었다. 그녀는 너무나 행복했다. 이제야 그가 자신에게 관심을 가져주었기 때문이었다. 히죽 웃는 그의 입술은 계속 말한다. "나는 처음 본 순간부터 당신에게 홀딱 반해 있었단 말이오. 내가 당신에게 무관심했던 것은 오기를 좀 부려 본 것이오. 한데 당신을 감히 어떻게 바로 쳐다보겠소? 그 눈부신 미모를 말이오?" 진담과 농담의 구별이 애매한 말투는 그답다. 그가 그다운 것 이상 그녀를 감동시킬 수 있겠는가? 천우의 품은 한없이 넓고 따뜻했다. 한 순간 만연령은 가슴으로부터 목구멍까지 벅차 오르는 감정에 숨이 막히는 듯했다. 드디어 그녀는 더욱 크게 울음을 터뜨리며 그에게 달려들었다. 자신을 포옹한 드넓은 그의 가슴을 그녀는 작은 주먹으로 쾅쾅 두드렸다. "미워! 미워! 당신 같은 사람은 정말 상종하고 싶지 않아요!" 그녀는 깨끗하게 진 것이었다. 아니 그는 자존심을 잃었지만 그것보다 더 소중한 사랑을 얻은 것이었다. 그런데 생기가 넘치던 초초의 얼굴은 몰라보게 해쓱해졌다. 그녀는 의식적으로 천우를 피했다. 확실히 요 며칠 사이에 그녀는 완연히 야위어 있었다. 항상 원기 발랄한 그녀의 이러한 변화는 오히려 그녀를 새로워 보이게 하는 것이었다. 그녀는 이제 더 이상 철부지 소녀가 아니었다. 그녀는 조용한 곳을 찾아 울었다. 난생 처음 그녀는 슬펐고 그래서 울었다. 소녀가 여인으로 탈바꿈이 되는 순간은 바로 이런 것인가? 초초는 눈물을 소매 끝으로 닦으며 혼자 중얼거렸다. "연령, 당신은 너무나 아름다워요. 그래서 나는 당신을 미워할 수조차 없어요. 하지만 이해해 줘요. 초초는......." 눈물은 그녀의 수척한 뺨을 타고 쉴 새 없이 흐른다. 그녀는 연신 소맷자락으로 뺨을 문질러 댔다. "당신과 싸우지는 않겠어요. 다만 초초가 공자님 곁에서 떠나지 못한다는 것만은 정말 이해해 줘야 해요." 그녀는 이제 성숙한 여인이다. 여자가 운다는 것, 그것도 한 사내 때문에 운다는 것, 어쩌면 그리도 비슷한가? 만연령의 울음도 초초의 울음도 우는 그 순간에 사랑이라는 의미로 발전하지 않았는가? 천우. 그는 두 여인을 울렸다. 하나 그는 알고 있을까? 그는 예의 그 무심하고 멍청한 표정을 지어보일 뿐이었다. 하나 초초야말로 더 이상 울지는 않을 것이었다. 그녀는 그와 함께 있을 수만 있다면 절대로 다시는 울지 않겠노라고 결심했다. 그녀가 운다면 스스로 너무나 비참해질 것이기 때문이었다.이렇게 마음을 고쳐 먹은 초초는 말끔히 눈물 자국을 닦아 내고는 거울 앞에 앉았다. 그리고 거울을 향해 웃어 보았다. "호호호......." 하나 그녀는 고개를 가로 저었다. 그녀는 이내 표정을 고치며 다시 웃었다. "헤헤헤......." 그녀는 쓴 입맛을 다셨다. 그런 그녀의 표정은 너무나 천진하고 청순한 매력을 풍겼다. "초초에게는 이게 어울려." 만생우, 그는 흔히 말하는 보통의 의원(醫員)이 아니었다. 그의 가문은 대대로 의도(醫道)를 연구해 왔다. 그것은 적어도 남천신도에 이주해 오기 수백 년 전부터 이어져 내려옴으로써 그에게 있어 곧 가도(家道)였다. 게다가 그가 추구해 온 의도는 또한 보통의 의도가 아니었다. 그는 일찍이 일점 혈육인 만연령에게 입버릇처럼 이렇게 말해 왔다. "령아야, 의술이란 인간의 생명을 구하는 고귀한 학문이다. 하나 훌륭한 의술은 그 방법에 있어서 남다른 것이다." 만생우의 의학적인 견해는 과연 남다른 특별한 면이 있었다. "본시 좋은 약(藥)이란 병증(病症)에 따라 과하지도 부족하지도 않게 알맞게 쓰여지는 것을 말한다. 흔히 만년하수오(萬年何首烏)나 인형설삼(人形雪蔘), 구지자엽초(九枝子葉草) 그리고 천년화리(千年火鯉)의 피, 설련실(雪蓮實) 등을 희세의 영약이라고 하지. 헛헛... 하나 진정한 의인이라면 그런 희구한 약재의 가치가 한정되어 있음을 알아야 한다. 그것은 그 약재가 너무도 희귀하고 엄청나게 비싸기 때문에 모든 사람에게 공평하게 쓰 여질 수 없는 이유에서란다......." 일반적으로 알려진 이러한 사실에 대응하여 그는 이렇게 역설했다. "우리 만가(萬家)에서는 그런 기약명초는 쓰지 않는다. 그런 약은 의술이 없이도 병을 고칠 수 있으니 말이다. 허헛... 풀뿌리 하나, 이끼 한 줌, 모든 짐승의 터럭이나 벌레의 유충... 이런 흔한 것들에도 자연의 오묘한 법리에 따라 숨은 효능이 있는 법이다." 만생우는 일찍부터 자신의 온 정열을 쏟아 손녀를 가르쳤다. "조상들은 대대로 그런 것을 연구했다. 그 성과는 놀랄 만한 것이었다. 또한 이 곳에 이주해 온 이후부터는 바다에 대해 몰두했다. 수많은 해초의 종류, 어패류 따위가 모두 신묘한 약이 될 수 있다는 사실을 조상들은 이곳에서 발견해 냈다. 그리고 지금껏 끊임없이 연구함으로써 거둬진 우리 만가의 독창적인 의술... 이제 너는 바로 그것을 배우게 될 것이다." 만연령은 어릴 적부터 만생우로부터 가도(家道)를 전수 받은 것이었다. 그녀가 이제껏 해 온 일은 온종일 해초를 삶고 태우고 어패류를 말리거나 썩히는 일 등을 반복하는 일이었다. 그 일이야말로 그녀에게는 인생의 가장 커다란 의미이자 행복한 추억이었다. 할아버지를 따라 온종일을 마다 않고 고사리 손을 열심히 놀리던 그녀는 그 동안 무수히 느껴 온 것이 있었다. 그것은 바로 그 의술의 근원지인 바다보다도 더 넓고 큰 조부의 사랑이었다. 또한 그녀는 그런 무한한 애정 속에서 이 세상에 다시없는 독보적인 의술을 익혔던 것이었다. 그녀는 지난날을 회상하면서 제일 먼저 만생우에 대한 그리움으로 가슴 한 구석이 칼로 베어내는 듯한 아픔을 느꼈다. 하나 그것도 천우로 인하여 예전만큼의 아픔은 느끼지 못하고 있었다. 신목부의 내실에서 그녀는 보았다. 자신의 눈앞에 누워 있는 노인은 바로 시체나 다름없었다. '이 노인이 노도주(老島主)라니......!' 그녀는 큰 충격에 사로잡히고 말았다. 그리고 한 순간 과거의 한 기억이 그녀의 뇌리를 강타했다. 그것은 바로 조부인 만생우가 깊은 후회와 자책에 휩싸여 한 말이었다. - 령아, 내 평생 사람을 해친 적이 꼭 한 번 있단다. 의인으로서 사람을 구하지는 못할망정 한 사람에게 치유할 수 없는 병을 안겨 주고 말았으니...... 그 때엔 만생우의 언의(言意)를 미처 깨닫지 못했다. 만연령은 정말 몰랐었다. 그가 해친 대상이 바로 남천신도의 노도주였다는 사실을 어떻게 상상이나 할 수 있었겠는가. 이제 그녀는 확실히 깨달을 수 있었다. 그리고 입술을 꼬옥 깨물고 있었다. "할아버지, 해 내겠어요. 할아버지가 이렇게 한 이유를 령아는 알아요. 바로... 저 때문이죠? 그가 저를 미끼로 할아버지를 협박했을 테니까요......." 그녀는 호불위의 사악한 얼굴을 떠올리며 몸을 떨었다. 슬프도록 아름다운 그녀의 두 눈은 차갑게 빛났다. "지켜 봐 주세요. 연령은 반드시 노도주님을 회복시킬 테니까요. 할아버지의 실수를 반드시 보상하고야 말겠어요." 그때 문득 그녀의 어깨에 가만히 와 닿는 손길이 있었다. 그는 연령의 마음을 모두 빼앗아 간 천우였다. 천우는 한없이 사랑스러운 눈길로 연령을 바라보며 말했다. "부탁하오, 연령. 당신의 의술에 모든 것이 달려 있소." "우(羽)......." 만연령은 탁식을 발하며 그의 넓은 품에 얼굴을 묻었다. 사경을 헤매고 있는 이는 다름아닌 천우의 하나뿐인 혈육인 조부였기에 비록 그녀의 잘못은 아니었지만 미안한 마음에 고개를 들 수가 없었다. "미안해요......." "후후... 미안하기는... 나는 연령이 반드시 해내리라 믿고 있을 뿐이오." 말을 마치자마자 천우는 가볍게 그녀의 얼굴에 입술을 찍었다.그는 천하에 이토록 아름다운 여인이 있다는 사실을 또한 믿을 수 없었다. 그리고 그는 생각했다. '어떤 일에서건 연령을 다치게 하고 싶지 않으리라.' 그도 역시 아름다운 여인을 전정으로 아낄 줄 아는 사내였던 것이다. 그는 순간 초초의 생기넘치는 얼굴이 떠올라 싱긋 웃음을 지었다. 무거운 침묵을 걷어 내듯 그는 부드럽게 말했다. "어떤 약재가 필요한지 말해 주오." 그 말에 연령은 미소를 띄운 채 고개를 저었다. "필요 없어요. 이 곳에 모든 약재가 무한히 있으니까요." 천우는 어리둥절한 몸짓을 해 보였다. "어디를 말하는 것이오?" 연령은 백옥 같은 치아를 보이며 웃었다. "호호... 바로 저 바다예요. 그 곳은 무한한 약창고예요." "......?" 천우는 정말 어리둥절해지고 말았다. 하나 더 이상 묻지 않았다. 이미 상황은 모두 이 눈앞의 아름답기 그지없는 여인에게 맡겨진 것이 아닌가? 그 날 이후 만연령은 희디흰 팔을 걷어붙이고 기이한 작업에 몰두했다. 그것은 천우가 보기에는 온통 괴이한 일들이었다. 온갖 종류의 해초를 삶거나 말리거나 하는가 하며 조개류를 모아 온갖 잡탕을 만들어 기이한 죽 같은 것을 쑤기 시작한 것이 아닌가? 천우는 마침내 고개를 내저었다. '정말 모르겠군. 대체 연령이 무슨 일을 벌이고 있는 것인지 정말 알다가도 모르겠단 말이야.......' 남천신도(南天神島). 이 곳에는 전례 없이 기이한 침묵이 감돌고 있었다. 아니 침묵이라기보다는 무서운 정적이었다. 부도주 삼안수사 호불위와 소도주의 대립은 잠정적으로 계속 되었으나 표면적으로는 그야말로 아무런 대치도 보이지 않았다. 하나 남천신도의 모든 사람들이 공통적으로 예감하는 것이 있었다. 그것은 바로 조만간 무서운 폭풍이 닥치리라는 사실이었다. 터질 듯 팽배한 긴장감은 모든 이들의 숨통을 조였다. 바다에서 오랫동안 살아온 그들이었기에 너무도 잘 알고 있다. 무서운 폭풍일수록 그 전야(前夜)는 고요했다. 청명한 하늘과 산들산들 불어오는 미풍은 죽음의 공포마저도 잠재우고 있는 것이었다. 하나 그것은 뒤이을 엄청난 혈겁에 대한 잠깐의 보상 같은 것이었다. 넋을 놓고 있다보면 어느새 저승사자를 따라 망각의 강을 건너고 있는 것이었다. 그것은 실로 참혹한 결과가 아닐 수 없었다. 하나 그들은 지금껏 겪은 어떤 것보다도 엄청나고 거센 폭풍을 겪게 되리라는 것을 직감하고 있었다. 남천신도의 하늘을 가득 덮고 있는 이 불길한 전운(戰雲)은 그것의 전조곡일 뿐이었다. ② 세 개의 눈(三眼). 시뻘겋게 충혈된 세 개의 눈은 광기에 불타고 있었다. "흐흐흐흐... 애송이 놈! 연령을 내게서 빼앗아 가다니... 감히 내게서......." 삼안수사 호불위의 전신에서는 짙은 혈무(血霧)가 피어올랐다.벌써 며칠째 그는 식음을 전폐했다. 비밀 동굴이 공격을 받고 만연령이 납치된 이후 그는 거의 반미치광이의 상태였다. "으하하하핫... 네놈이 한 짓이 얼마나 무모하고 어리석은 짓이었는지를 일깨워 주마! 크하하핫...! 너의 그 건방진 콧대를 네 머리와 함께 납작하게 눌러 주마!" 우우웅......! 분노와 광기에 찬 호불위의 음성에 대번에 무너질 듯 진동했다. "길문안!" "네......!" 총문안의 얼굴에는 공포의 기색이 어려 있었다. 그는 몇일째 호불위의 근처에서 식은땀만 흘리고 있었다. 언제 호불위의 불호령이 떨어질지 몰랐다. 그런데 바로 지금 그 때가 온 것이었다. 호불위의 마령안이 무서운 불을 뿜었다. "하순영에게 전해라! 중양절(重陽節)에 원로회의(元老會議)를 개최하되 전 도인이 모인 자리에서 본좌의 취임식을 선포하라고 말이다!" "그... 그것은......!" 길문안의 안색이 창백해졌다. 그는 아직 때가 아니라고 생각했다. 그는 호불위가 너무나 큰 충격으로 인하여 잠시 판단력을 잃었다고 생각했다. 그는 주저하지 않을 수 없었다. "핫핫핫...! 이제껏 너무 오래 기다렸다... 노도주가 오년 간 의식불명인 상태라 더 이상 도주 자리를 비워 둘 수가 없다고 말이다!" "그... 하나... 반대자들은 극력 저지하려 들것입니다." "흐흐흐... 길문안, 지금 본좌에게 무엇을 얘기하려는 것인가? 본좌가 그 애송이 천가 놈을 두려워하기라도 해야한단 말이냐?" 길문안의 얼굴에 경련이 일어났다. "속하의 뜻은... 그런 것이 아니라 수백 년간 사소한 분쟁 하나 없던 본도에 엄청난 피의 혈겁이 벌어질지도 모른다는 생각에서......." "훗훗훗...! 그대는 대를 위해 소가 희생되어야 하는 것은 당연하다는 것을 모르는가? 만일 그날 반대자들이 본좌를 방해한다면, 흐흐흐... 새로운 도주는 결코 무능하지 않다는 것을 보여줄 것이다!" "......!" 길문안의 가슴에서 쿵! 하고 무엇인가 부딪친 듯한 충격파를 냈다. 그는 내심 경악하고 있었다. 호불위는 자신의 상상 이상으로 무모하고 패도적인 마성을 지니고 있는 것이었다. '아! 마침내 그토록 우려했던 일이 벌어지겠구나.......' 구월 구일 중양절 오시(午時). 장소는 중원전(中元殿) 연무장(鍊武場). 마침내 오 년동안 공석이나 다름없던 남천신도의 도주를 정식으로 원로원의 회의와 전 도인의 의견을 거쳐 선포하게 된다. 그 취지는 원로원에서 전 도인들에게 통고되었다. 폭풍이 불기 시작했다. 터질 듯한 긴장감으로 팽팽하게 당겨져 있던 도인들의 마음은 이 선포로 인해 공포심으로 촉각이 곤두설 대로 곤두서고 있었다. 드디어 지리한 암투의 결판이 나는 것이다. 오년 간 끌어온 도주의 와병은 어느 정도 도민들의 마음에 갑갑함을 심어 주었다. 새로운 도주의 탄생은 그들의 마음에 한 가닥 혁신의 가능성에 대한 기대를 갖게 했다. 한데 갑자기 나타난 도주의 혈육이라 나선 인물로 인해 후계자 승계에 차질이 발생했다. 자칭 소도주라 주장하며 남천신도에 들어온 천우와 사년 간 부도주로서의 실권을 행사해 왔던 삼안수사 호불위는 지금 팽팽하게 대치하고 있는 상황이었다. 그 두 사람 중 과연 누가 정식 도주로 인정될 것인가를 놓고 남천신도는 명백히 두 패로 갈라섰다. 소도주의 지지자들과 부도주의 지지자들은 모두 서로의 승리를 점치고 있었다. 정통과 혁신은 어느 시대 어느 장소에서나 첨예한 대결구도를 드러내기 마련이다. 신목가는 오랜 세월동안 남천신도의 강호출도를 막고 있어서 은연중 불만이 높아진 것이다. 그런 시기에 사고였지만 강호에 나갔다가 돌아온 삼안수사 호불위는 그들에게 대리만족과 기대감을 채워줄 수 있었다. 어쨌든 구구중양절의 대회전에서 결판이 날 것이다. 섬은 알게 모르게 긴장감으로 냉랭해지기 시작했다. 삼안수사는 자신의 지지자들과 함께 섬을 장악하려 들 것이다. 원로원의 칠인 원로들은 원주인 하순영을 제외하고 모두 그를 지지하고 있었다. 그렇다면 일은 결정난 것이다. 더욱이 수에 있어서 도인들의 지지도에 있어서나 대세는 이미 부도주에게 기울어져 있었다. 하나 도인들은 막연히 불안감을 느끼고 있었다. 그들은 소도주 천우를 보고 난 다음부터 자신도 모르는 사이에 그에게 끌리고 있었다. 과연 그들이 본 천우는 호불위를 능가하는 것 같았다. 신선도 반할 준미한 용모도 물론이거니와 그를 따르는 만기서군과 십무광사를 부리는 그의 태도로 보아서도 도인들은 그에게 작지 않은 호감을 가지고 있었다. 중양절은 중원 전래의 명절이었다. 그런데 경사로워야 할 명절을 앞두고 남천신도는 예전에 볼 수 없었던 거센 바람에 휘청거리고 있었다. 벌써 일주일 째 앞을 분간할 수 없는 폭우와 무시무시한 낙뢰로 집과 가축이 떠내려가고 인명이 피해를 입었다. 도인들은 이 기상이변을 놓고 불안과 공포로 허둥대기 시작했다. 쿠쿵! 무서운 폭풍우가 섬을 온통 뒤덮었다. 해변가에 위치한 가옥과 전답들이 모두 물에 잠겨버렸다. 사람들은 하루아침에 집을 잃고 길거리로 나앉아야 했다. 뇌성벽력이 남천신도를 온통 갈갈이 찢어놓을 기세였다. 닥쳐올 앞날에 대한 예고인양 무자비하게 남천신도를 덮치고 있었다. 드디어 도인들이 기다리던 구구중양절이 되었다. -중원전(中元殿). 남천신도에서 가장 큰 대전은 무거운 정적에 휩싸였다. 대전 안에는 오백여 명의 인물들이 있었으나 무서울 정도로 적막이 감돌았다. 먹구름이 잔뜩 덮인 하늘에서 시퍼런 뇌섬이 일자 순간 대전 안이 음산하게 밝아졌다. 대전 안의 모인 도인들의 얼굴이 괴기스럽게 비춰졌다. 뒤이어 대전이 온통 뒤흔들릴 정도의 벽력음이 울렸다. 우르르....... 중인들의 마음은 터질 듯 긴장되었다. 본래 연무장에서 벌어질 행사는 폭우와 해일로 대전 안으로 옮겨졌다. 대전의 상단부로 중인들의 시선은 집중되어 있었다. 중앙에 태사의가 놓여져 있었다. 그것은 도주의 자리였다. 하나 그 자리는 비어 있었고 그 아래 칠인의 원로들이 나란히 앉았다. 그들의 낯빛은 한결같이 긴장되어 있었다. 또한 더 아래에는 좌우로 두 개의 의자가 있고 그 의자에 바로 남천신도에 바람을 일으킨 두 장본인이 앉아 있었다. 소도주(少島主) 천우(天羽)와 부도주(副島主) 삼안수사(三眼秀士) 호불위(胡佛韋)가 바로 그들이였다. 그들 중 한 명이 도주가 될 것은 자명한 일이다. 하나 도인들은 모두 으스스 한기를 느낀다. 오늘 오랫동안 끌어오던 긴 싸움(?)은 무조건 결단이 나는 것이었다. 쏴아아아아......! 남천신도는 무서운 폭풍우에 흡사 고립된 듯하다. 따라서 중인들의 마음은 납덩이처럼 무겁게 가라앉아 있었다. 이윽고 중인들의 긴장된 시선 속에 원로원의 수석 원로인 화순영이 서서히 몸을 일으켰다. "여러분, 알다시피 본도는 그 동안 도주님의 와병(臥病)으로 인해 오랫동안 여러 가지 사안(事安)이 공백상태가 되었던 것이오." "......." 좌중은 그의 발언으로 더욱 긴장되었다. 하순영은 중인들을 서서히 둘러보며 말했다. "그 동안 부도주께서 본도를 이끌어 나가신 바 본도는 평온을 유지할 수가 있었소이다." "와-- 와--!" "그렇소--! 모두 부도주님의 공이시오!" 조용하던 중원전이 일시에 함성과 외침, 그리고 박수 소리로 인해 요란해졌다. 그것은 삼안수사의 지지자들이었다. 화순영은 손을 흔들어 소란을 제지시킨 다음 차분한 음성으로 말을 이었다. "그러므로 부도주께서는 당연히 도주를 승계함이 원칙일 것이라고 사료되오이다." 그 말에 지지자들은 다시 일제히 함성과 갈채를 터뜨렸다. 삼안수사 호불위의 입가에는 보일 듯 말 듯 미소가 떠오르고 있었다. 그는 자신에게 모든 일이 유리하게 돌아가고 있다고 판단했다. 원로원은 이미 자신의 대변자였으며 도 전체의 삼분지 이는 이미 자신을 지지하고 있었다. '그러면 그렇지. 도주의 자리는 당연히 내 차지지.......' 호불위는 득의만만한 표정으로 천우를 쳐다보았다. 그러자 천우는 그의 시선을 받자 히죽 웃어 보였다. '네놈이......?' 호불위의 가슴에 증오와 살기가 끓어올랐다. 문득 만연령을 빼앗긴 일에 생각이 미친 것이었다. 찰나기간이었지만 그의 마령안에서 엄청난 살기가 쏟아져나왔다. 하나 도인들은 흥분과 기대로 들떠 있었기 때문에 알아차리지 못하고 있었다. 이때였다. 하순영의 창노한 음성이 이어졌다. "하나 예상치 못할 변수가 일어났소이다. 그것은 오랫동안 섬을 떠나셨었던 도주님의 직계인 공주(公主)의 친자께서 회도(回島)하심으로써 도주의 승계 문제에 논란의 여지가 발생한 것이외다." 중인들은 술렁거리기 시작했고 동시에 시선은 천우에게 향해졌다. 사실상 천우는 그 동안 공식적으로 얼굴을 드러낸 적은 없었다. . 그들은 천우를 보는 순간 기이한 느낌에 사로잡혔다. 도주의 혈족 신목가는 대대로 남천신도의 문주였다. 이제 신목가의 혈족이 돌아온 것이다. 하나 지난 오 년간에 공백으로 말미암아 그들은 일종의 갈등을 느끼고 있었다. 그것은 오랜 전통과 관습에 대한 혁신의 갈등이었고 구세습에 대한 신진세력의 갈망이었다. 하나 그들의 마음 깊은 곳에는 아직도 남천신목가에 대한 뿌리깊은 충심이 있었다. 군중들의 마음은 흔들렸다. "본 원로원에서는 이 문제를 놓고 원로회의를 개최하였소이다." "......!" 장내가 엄숙해졌다. "천 공자께서 공주님의 친자지 아닌지는 쉽게 판단할 수 없는 것이외다. 공자께서는 비록 공주님의 신물 및 표식을 가지고 계시나 그것은 어디까지나 신외지물(身外之物)인 것이오." 중인들은 가슴에 의혹이 일었다. '그렇다. 신물쯤이야 얼마든지 얻을 수도 있지 않은가? 무엇으로 신목가의 후예임을 증명한단 말인가?' 하순영의 말은 계속 이어졌다. "원로원에서는 공자께서 직계임이 증명할 수 없다면 그 분은 소도주로 인정할 수 없을뿐더러 도주 승계도 거론할 수 없다는 결정을 내렸소이다." 중인들은 술렁거렸다. 특히 애당초 충직한 신목가의 지지자들의 당혹은 이루 말할 수 없는 것이었다. 신물은 신목가의 증표이다. 그것을 인정하지 못하겠다는 것은 신목가를 부정하는 것이 된다. 삼안수사 호불위의 얼굴에는 이제 회심의 미소가 떠올랐다. 일이 이렇게 돌아간다면 끝은 보나마나한 것이다. 그는 천우를 보았다. 그런데 천우는 여전한 안색 하나 변치 않은 채 빙글거리고 있지 않은가? '미친 놈......!' 호불위는 어떻게 보면 조금 멍청해보이는 천우를 비웃었다. 좌중을 집중시키려는 듯 하순영의 음성이 갑자기 높아졌다. "원로원은 이 자리에서 그 동안 끌어오던 문제를 확정지으려 하오." 이때였다. 문득 중인들의 귓전에 괴소성이 들려 왔다. "잠깐! 킬킬킬...! 이의가 있소이다. 원주!" 그 미소에 중인들은 모두 안색이 변했다. 그것은 한 괴인의 등장 때문이었다. 보기만 해도 절로 눈살이 찌푸려질 행색의 미치광이 같은 봉두난발에 맨발의 괴인이 좌중을 가르며 걸어나오는 것이 아닌가. 도인들은 모두 그를 알고 있었고 또한 꺼려하고 있었다. 그는 바로 십무광사 태을부였다. 하순영은 물었다. "태태사(太太師), 무슨 의견이 있소이까?" "컬컬컬...! 있고 말고! 어째서 이 자리에 도주님을 모시지 않은 것이오? 뿐만 아니라 노부는 도주의 병이 독에 의한 것이라고 생각하고 있소이다. 원주는 그 점을 생각해 본 적이 있소?" 그것은 청천벽력과도 같은 소리였다. 아니 누가 도주에게 독계를 쓸 수 있단 말인가? "......!" 장내는 큰 충격에 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 하순영의 안색도 시뻘겋게 변했다. "태태사는 무슨 근거로 그런 말씀을 하시는 것이오? 무슨 증거라도 있소이까?" 태을부는 때가 시커멓게 낀 손톱으로 머리를 긁적이며 말했다. "그것은 내 확신이오. 헐헐헐... 당신들은 오년 전 일어났던 연쇄적인 살인사건과 그때 흉수가 드러나지 않았다는 사실을 기억할 것이오. 그리고 도주님의 와병은 그것과 연관이 있소." "......!" 태을부는 좌중을 휘익 둘러보더니 능글맞은 미소를 지으며 말했다. "만일 흉수가 음모를 꾸몄다면 이것은 마땅히 이 자리에서 밝혀 내야 할 것이오! 그렇지 않소?" 하순영은 고개를 흔들었다. "어째서 근거도 없이 그런 말을......." 느닷없이 한 가닥 심금을 울리는 옥음(玉音)이 흘러나와 중인들은 모두 흠칫했다. "근거가 없다고요? 소녀가 근거예요!" 중인들의 시선이 일제히 소리가 들린 곳을 향해 집중했다. 곧 그들의 얼굴에는 일종의 몽롱한 기운이 떠올랐고 모두 아련한 공상의 표정을 지었다. 세상에는 숱한 여자가 있고 그 중에는 흔히 세인들의 입방아에 오르내리는 미녀는 부지기수다. 하나 이런 종류의 미녀는 흔치 않았다. 아니 지상에 존재하기가 여의치 않은 일이다. 좌중을 헤치고 나타난 미인은 바로 만연령이었다. 중인들은 모두 그녀를 알고 있었다. 그녀야말로 그들의 공통적인 연인이 아닌가? 연령의 어린 시절을 그들은 모두 알고 있었고 그녀가 자라면서 요정(妖精)에서 점차 감미로운 여신으로 탈바꿈하는 것을 보았다. 그들은 만연령을 아끼고 있었다. 만연령은 도인들의 가슴 속에 만인의 연인으로 자리잡고 있었다. 만연령은 단 위에 나타났다. 그녀는 평범한 마의를 입었고 항상 그런 차림이었다. 색이 단조하고 불투명하며 질감이 거친 옷이었다. 하나 사람들은 이 세상에 그 어떤 옷보다도 잘 어울린다고 생각하고 있었다. 만연령은 구름 같은 머리채를 자연스럽게 등뒤로 흘려 내리고 중인들을 그 신비한 보석 같은 눈으로 한 차례 조용히 응시했다. 어느 특정인을 쳐다본 것도 아니었으나 오백여 명의 도인들은 모두 달콤한 느낌에 가슴이 두근거렸다. 흡사 그녀가 오직 자신만을 쳐다보고 있다는 착각이 들었던 것이다. 만연령은 작약같이 붉은 입술을 열었다. 그러자 젖어 드는 듯 속삭이는 듯한 음색의 말이 흘러나왔다. 좌중은 넋이 나간 표정으로 그녀를 쳐다보고 있었다. "여러분들은 얼마 전 소녀의 조부께서 돌아가신 것을 알고 계시나요?" 물론 중인들은 기억하고 있었다. 남천신도는 오랫동안 폐쇄되어 있었고 그 어떤 작은 사건도 모두에게 알려질 수밖에 없었다. 그들은 씨족사회와 비슷했다. "집은 불타고... 조부께서는 돌아가셨어요." 사람들은 가슴이 시큰해진다. 그들 중에서 한 번이라도 만생우의 의술에 도움을 받지 않은 자는 없었다. 그녀의 음성에는 절제하는 기색이 역력했으나 낮은 흐느낌이 섞여 있었다. "왜 돌아가셨는지도 아시나요?" 그녀의 음성에 가시가 돋쳐 있었다. "살해되신 거예요!" 음성은 높았고 사람들은 모두 몸을 떨었다. "흐흐흑...! 조부님은 살해되신 거예요. 왜 인줄 아세요? 조부님의 입을 막아 비밀을 지키려는 자에게 당하신 거예요." 장내는 금시 소란이 벌어졌다. 그것은 너무도 당연한 일이었다. 만생우는 편작이나 화타에 비견될 정도로 남천신도 내에서 도주와 버금가는 존경을 받는 인물이었다. 삼안수사 호불위는 그녀가 나타났을 때부터 이미 제정신이 아니었다. 그의 얼굴은 보기 딱할 정도로 여러 차례 변하고 있었다. 그의 눈에는 주체할 수 없는 열망이 번져 있었다. '연령... 연령......!' 그는 끊임없이 내심 그렇게 외치고 있었으며 정작 그의 입밖으로는 단 한 마디의 말도 나오지 않았다. 그와 같이 뱀처럼 사악하고 차가운 잔혹성을 지닌 인물이 그럴 수 있다는 것은 정말 놀라운 일이었다. "왜? 여러분은 그 이유를 아시겠어요? 조부님은 오 년 전... 누군가에게 사주를 받고 의인(醫人)으로서 병을 고쳐 주는 본문을 저버린 채 도리어 한 사람은 불치(不治)의 병에 빠뜨렸어요!" "......!" "조부님은... 당시 어린 소녀의 생명을 지키기 위해 협박에 못 이겨 그 같은 무서운 일을 하셨어요......!" 중인들의 얼굴에는 경악과 충격 그리고 분노가 일어났고 서서히 장내가 흔들리고 있었다. 폭우가 쏟아지는 바깥의 소음 따위는 이미 들리지 않는지 오래였다. "조부께서 괴질을 뿌린 분은 바로... 바로... 도주님이셨어요." 그것은 경천동지할 일이었다. 좌중은 일제히 눈이 튀어나올 듯했다. 도저히 있을 수 없는 일이었다. 하나 만연령을 믿지 않을 수는 없었다. 번--. 쩍! 섬광이 작렬한 순간 경악으로 일그러진 중인들의 표정이 구석구석 남김없이 드러났다. 그들은 한결같이 아직 드러나지 않은 역모자(逆謀者)에게 엄청난 살의를 느끼고 있었다. 그들은 아직 신목가에 대한 충심을 잃지 않고 있었던 것이었다. 콰르릉! 쾅-- 도인들의 분노를 알기라도 하는 듯 우레 소리는 더 크게 대전을 내리치고 있었다. 장내는 수라장이 되었다. 모두가 흥분하여 고함을 지르고 있었고 주먹을 흔들며 외쳐 대고 있었다. 하나 그것은 뒤죽박죽이 되어 하나도 제대로 들리지 않았다. 만연령은 멈추라는 듯 섬섬옥수를 흔들자 장내가 조용해졌다. "소녀는 조부님이 돌아가신 후 바로 그 원흉에게 납치되었어요." "......!" 만연령은 의식적인지 무의식적인지 호불위를 스쳐보았다. 그 순간 그녀는 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다. '웃... 웃다니.......' 적어도 사태가 이 지경이라면 호불위는 조금이라도 당황하는 기색이 보여야 할 것이다. 그럼에도 불구하고 그는 자신과 눈이 부딪친 순간 반가운 미소를 짓는 것이 아닌가? 그 미소를 접하자 그녀는 소름이 오싹 끼치는 것을 느꼈다. 이때 원로원주 하순영이 침통한 표정으로 물었다. "만소저, 너는 그 사실을 증명할 수 있느냐?" 그 말에 중인들의 시선은 일제히 그녀에게로 집중되었다. "물론이에요." 만연령은 또박또박 말했다. "누구보다도 도주님께서 가장 잘 아시니까요." 중인들은 술렁였다. 남천신도의 도주 송일기는 오 년째 의식불명이 아닌가? 하순영은 침통하게 말했다. "하나 불행히도 도주께서는 입을 열지 못하시오. 만소저!" 바로 그때였다. 문득 한 가닥 힘이 없으나 은은한 현기가 어린 음성이 들려 오는 것이 아닌가? "하순영, 누가 본도주(本島主)더러 입을 열지 못한다고 하는가?" 장내는 갑자기 찬물을 끼얹은 듯 고요해졌고 모두들 숨이 멎는 듯한 충격을 느꼈다. '이... 음성은......!' 이때 중원전 내전으로 통하는 안이 열리며 바퀴 달린 의자가 서서히 굴러 나왔고 의자 위에는 한 노인이 앉아 있었는데 그의 전신에는 하얀 천이 칭칭 감겨 있었다. 얼굴 피부는 온통 주름투성이었고 머리카락은 하얗게 세어 있었다. 그것으로 미루어보아 엄청난 고통과 병마에 시달렸음을 충분히 알 수 있었다. 그를 모시고 나오는 예쁘장하고 앳띤 얼굴의 여인은 초초였다. 그녀는 하루가 다르게 성숙한 자태로 변화하고 있었다. "도... 도주님이시다......!" 누군가가 부르짖었다. 중인들은 모두 믿을 수 없는 현실 앞에 넋을 잃었다. ③ 그것은 한 마디로 충격이었다. '이럴 수가......!' 삼안수사 호불위는 자신의 눈을 의심했다. 바퀴의자에 앉아 나타난 백발의 괴노인은 과연 남천신도의 도주(島主) 남천대제(南天大帝) 송일기였다. 그는 단상으로 올라갔다. 초초는 조심스럽게 그의 의자를 밀었다. 그리고 남천대제 송일기는 태사의에 옮겨앉았다. 그는 오랜 병마에도 불구하고 온몸에서 영웅의 풍모를 풍기고 있었다. 하나 그의 얼굴은 고목나무 껍질을 연상케 했다. 오랜 병 아닌 병고에 시달린 탓이었다. 송일기는 원로원의 칠대원로를 둘러보았다. "너희들은 본좌를 보고서도 무릎을 꿇지 않느냐?" 추상같은 호령이 떨어졌다. 모두 자신들이 보고 있는 광경이 믿기지 않는 듯 어안이 벙벙한 표정으로 서 있었던 것이었다. "도... 도주......!" "도주님......!" 누가 먼저랄 것도 없이 칠대원로는 쓰러지듯 모두 바닥에 무릎을 꿇었다. 상황은 놀랄 정도로 급변해 오백여 명의 도인들도 모두 일제히 바닥에 엎드렸다. 송일기는 창노한 음성으로 말했다. "너희들은 눈이 있으되 보지 못했고, 귀가 있으되 듣지 못했다. 본좌 그 죄를 추후에 묻겠노라!" "주... 죽을죄를......." "도주......." 칠대원로의 얼굴에 공포가 떠올랐다. 남천대제 송일기, 그가 누구인가? 남천신도에서는 그는 신(神)이었다. 그런 그가 회복한 것이다. 그들은 아무것도 생각할 수 없었다. 머리가 텅 비었고 전신이 경직되고 있었다. 송일기는 만연령을 향해 부드러운 음성으로 말했다. "령아, 이리 오너라!" "네, 도주님!" 만연령은 공손히 대답하며 그의 옆으로 다가갔다. 이어 송일기는 중인들을 둘러보며 말했다. "이 아이가 본좌를 구했다. 허허... 만생우가 본좌를 이렇게 만들었고 또 그의 손녀가 본좌를 구해 냈으니 결국 피장파장인 셈이군, 그래. 허허허헛......!" 결국 도인들의 궁금증은 모두 밝혀진 셈이다. 도주의 입으로 직접 증명이 된 것이다. 중인들의 가슴에는 의혹이 치밀어 올랐다. '그렇다면 만생우를 암살한 흉수는 누구란 말인가?' 송일기는 이번에는 천우를 향해 한없이 자애로운 음성으로 말했다. "우(羽)야, 이리 오너라!" 천우는 몸을 일으켜 소리 없이 송일기의 옆에 섰다. 그런 천우를 송일기는 대견한 듯 한동안 물끄러미 바라본 후 중인들에게 엄중하게 말했다. "이 아이는 노부의 외손자가 틀림없소. 왜냐면 노부만이 알아볼 수 있는 뚜렷한 방도가 있기 때문이오." 그 말에 중인들은 아무도 감히 이의를 제기하지 못했다. 송일기는 감회 깊은 음성으로 재차 말했다. "이제 노부는 여한이 없소. 신목가의 모든 것을 떠 받힐 든든한 기둥이 생겼으니 노부는 이제 그만 쉬어야 겠다는 생각이 드오." 중인들은 숙연해 졌다. 문득 송일기의 음성에 분노가 일었다. "그 전에 노부를 배신한 대가를 치루어야 겠소." "......!" 중인들은 바짝 긴장을 느꼈다. "그 놈은 바로......." 송일기의 손이 쳐 들려졌고 손은 천에 칭칭 감겨져 있었다. 그의 손이 움직임에 따라 중인들의 시선이 불안과 의혹을 띤 채 집중되었다. 이윽고 그 손이 멈춘 곳은 그리 멀지 않은 곳이었다. "그... 그럴 리가......!" "아아......!" 중인들은 자신들의 눈을 의심했다. "바로 저 놈이오!" 송일기의 분노 깔린 음성이 떨어졌다. 그 순간 그의 손이 가리켜진 방향에 있던 인물이 몸을 스스로 일으켰다. "흐흐흐흐... 그렇소. 바로 나 호불위요. 내가 모든 일을 해냈소." 삼안수사 호불위였다. 그의 미간에서 붉은 눈이 으스스한 마광을 발산하고 있었다. 중인들은 모두 경악을 금치 못했다. 모두들 득달같이 호불위에게 달려들 태세였다. 하나 호불위는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 좌중을 압도하는 기세로 말했다. "흐흐흐흣...! 나 호불위는 신목가가 너무도 오랜 이곳을 지배했다는 사실에 염증을 느꼈소. 후후... 이제 주인이 바뀔 때가 되었다고 생각한 것이오." 송일기의 노안에 분노가 어렸다. "배은망덕한 놈! 옛날 곤궁한 시절에 너를 거두어들인 것이 누구였더냐? 이런 짐승만도 못한 놈......." "흐흐흐... 당신은 단지 나의 자질이 탐났을 뿐이 아니오? 하나 언제고 당신의 직계가 나타나면 나는 버림받을 운명이었소." 일리 있는 말이었다. 문득 낭랑한 음성이 들려 왔다. "호불위, 너는 그 방법이 너무나 비열하다고 느껴지지 않느냐?" 천우였다. 그는 늠연하게 그의 앞으로 걸어오며 깊이를 모를 눈으로 호불위의 마안을 쏘아보며 단호하고 진중하게 꾸짖었다. "영웅은 시대의 흐름을 탈줄 안다. 그런데 너는 그것을 역행(逆行)하려고 했다. 그것이 너의 치명적인 실수였다." "흐흐흐흐... 애송이 놈! 나에게 훈계하는 것이냐?" "호불위, 너는 이미 설 땅을 잃었다. 아직도 발버둥칠 셈인가?" "으하하하... 핫핫핫......!" 느닷없이 호불위는 앙천광소를 터뜨렸다. "내가 설 땅을 잃었다고? 나 호불위가 이 따위 손바닥만한 좁은 섬에 연연할 줄 알았느냐? 핫핫핫...! 추호의 미련도 없다. 하나 이 애송이 놈, 그런 것은 아무래도 상관없다. 다만 네놈에게 돌려 받을 것이 있다!" 그는 이글이글 증오에 불타는 삼안(三眼)을 번뜩였다. 그의 엉뚱한 말에 천우는 의아하다는 듯 되물었다. "자네가 나에게 돌려 받을 것이 있다고?" "그렇다. 너는 나에게서 내 인생의 모든 것을...! 그리고 자존심을 훔쳐 갔다." "......?" 천우는 그의 말뜻을 전혀 이해할 수가 없었던 것이다. "흐흐흐...... 모르겠느냐? 그럼 내가 가르쳐 주지." 그는 돌아서 송일기의 옆에 서 있는 마의여인(麻衣女人)을 가리켰다. "연령, 내게 연령을 돌려 다오! 그녀는 내 여자다. 만약 그녀를 순순히 내게 돌려준다면 오늘은 이대로 물러가겠다." "......!" 천우는 너무도 뜻밖의 말에 흠칫 놀랐고 만연령은 얼굴이 새빨개졌다. 지금 호불위는 그런 말을 할 때가 아니었다. 자신의 죄를 속죄하고 목숨을 구걸해도 시원치 않을 판국에 만연령을 내놓으라니 도무지 이해가 가지 않았다. 그녀는 전신을 떨며 저주스러운 듯 말했다. "이 악마! 더러운 입을 함부로 놀리지 마라! 이 연령이 어째서 너의......." 그녀는 다음 말을 더 하지 못하고 증오와 분노에 몸을 파르르 떨었다. 그녀는 많은 군중들 앞에서 그런 어처구니 없는 말을 듣고 심한 모욕감을 느낀 것이었다. 하나 호불위의 태도는 더더욱 가관이었다. "연령... 내 마음을 모르겠소? 이 호불위는 아무것도 생각하지 않소. 오직 연령 그대만을......." "닥쳐요!" 만연령은 너무나 분노해 얼굴이 새파랗게 질려 버렸다. 호불위는 안면 근육을 한 차례 씰룩이더니 이윽고 돌아섰다. "흐흐... 천가 놈! 그 동안 네놈이 나의 연령을 어떻게 했기에... 흐흐... 죽여주마!" 우우웅! 말을 마치자마자 호불위의 전신에서 짙은 홍무가 피어올랐다. 그것을 본 순간 남천대제 송일기의 얼굴이 굳어졌다. 그는 침음성을 터뜨렸다. "유... 유령혈단마공(幽靈血湍魔功)이다. 그가 어떻게 유령마제(幽靈魔帝)의 마공을 익혔단 말인가?" - 유령마제! 그는 공포의 마왕이었다. 오백년 전 그는 유령단(幽靈團)을 조직하여 새북(塞北) 일대를 휩쓴 적이 있었다. 그의 존재는 극히 신비하여 알려진 바가 거의 없었으며 다만 그의 마공이 극히 음독무비하다는 것만이 전해질뿐이었다. 번-- 쩍! "크핫핫핫핫!" 혈광이 뻗음과 동시에 일진 마소(魔笑)가 장내를 흔들었다. 천우는 일장을 부딪친 순간 기혈이 거꾸로 역류하는 것을 느꼈다. '무서운... 마공이군......!' 그는 상대의 공력이 가공무쌍함에 놀랐다. 하나 다시 생각할 여유조차 없었다. "크하하하하......." 귓전을 어지럽히는 광소는 전신을 혼란 속으로 빠뜨리는 마력이 있었다. 재차 시뻘건 강기가 무섭게 그를 향해 날아왔고 천우는 그때마다 호흡이 막히는 것을 느꼈다. 그는 순간적으로 호불위의 무공이 너무도 괴이하다고 판단했다. '정상적인 무공과는 틀리다. 역천마공(逆天魔功)......!' 그는 삽시에 십여 초가 흐르는 사이 무려 열두 걸음이나 밀려났다. 호불위는 온몸이 핏빛으로 변해 있었다. 그리고 그의 마령안은 더욱 사이한 안광을 내뿜고 있었다. 그것은 흡사 지옥사자의 눈과 같았다. 죽음을 부르는 안광이었다. "크핫핫핫핫...! 네놈을 핏물로 만들어 주마!" 꽈르릉! 핏빛 돌풍이 일었다. 호불위는 하나의 핏빛 덩어리로 화해 미친 듯이 달려들었다. 천우는 할 수 없다고 생각했다. '쓰지 않으려 했으나... 어쩔 수 없는 상황이다. 천염일기공(天焰一氣功)만이 놈을 제압할 수 있겠다.' 천염일기공. 그것은 제왕오대신가 중 천화신가(天火神家) 독문의 절공이었다. 그는 아직 오대가로들의 희생으로 만들어진 혈정원단신주의 내력을 자신의 것으로 완전히 흡수하지 못한 상태였다. 그리고 천타의 유명(遺命)에 의하자면 최후의 순간까지는 천화신가의 무공을 사용하지 말라고 하지 않았는가? 하나 그는 다른 어떤 무공보다 천화신가의 절기만이 호불위의 역천마공을 꺾을 수 있겠다는 판단을 내린 것이다. 아무리 역천마공의 극성까지 연공했다 해도 무쇠도 녹여버리는 태양화염처럼 뜨거운 진기를 그대로 흡수할 수는 없는 것이기 때문이다. 만약 발출되는 화염진기를 그대로 흡수하다가는 전신이 숯처럼 타버릴 것이기 때문이다. 천우의 모습은 호불위의 핏빛 강영( 影)에 뒤덮였다. 실로 아슬한 순간이었다. "앗, 소도주......!" 중인들의 안색의 변했다. 그들은 천우가 당했다고 생각했고 심지어는 송일기의 노안도 딱딱하게 굳어지고 말았다. 천우는 섬전처럼 쏘아져오는 호불위의 얼굴을 보았다. 세 개의 눈은 시뻘건 혈광을 뿌리며 무서운 광채를 발하고 있었고 그 눈을 보는 순간 그는 머릿속의 터져나가는 듯한 충격을 느꼈다. 욕망화까지도 꺾은 천우가 아닌가? 하나 이런 마공은 정사를 통틀어 그 전례를 찾아볼 수 없을만큼 사이한 것이었다. 딱하나 있다면 그것은 마물 사영환의 흡천대법과 흡사했다. 상대방의 내공이 고강하면 할수록 흡천대법은 위력을 발휘하게 되는 것이다. 호불위의 마령안도 그와 유사한 방식으로 전개되고 있는 것이었다. 천우가 내공진기를 끌어올리면 올릴수록 호불위의 마령안은 더욱 막강해졌다. 천우는 자신의 진기가 모두 빨려나가는 것을 느꼈다. 바로 그때 호불위의 우장(右掌)이 그의 가슴을 짓눌러 왔다. 그의 손은 완전히 혈수(血手)였다. 천우의 좌장(左掌)이 무의식중에 마주쳐 갔다. 장심(掌心) 한가운데에 문득 담홍색(淡紅色) 반점이 나타났고 곧 그 반점으로부터 밝은 청록색 꽃이 일어났다. '천염일기공!' 팍......! 손바닥이 마주친 순간 가벼운 음향이 일어났다. 그 순간 천우는 전신의 피가 역류함을 느꼈다. '음......!' 그는 전신의 공력을 최대한으로 끌어올렸다. 하나 그 순간 공력이 무섭게 손바닥을 통해 빠져나가는 것이 아닌가? '윽... 무서운 흡력......!' 이때 호불위의 얼굴이 그의 얼굴에 다가왔다. 그것은 마면(魔面)이었다. 그의 세 개의 눈에서 무시무시한 악마의 광채가 뻗치고 있었다. "흐흐흐... 마령이 너의 피를 원한다......." 천우는 아찔한 느낌과 일시에 공력이 빠져나가 그는 허탈한 느낌이 들었다. 마령안에 걸려든 것이었다. '끝장이다.......' 그는 눈을 감았다. 하나 그 순간 기적이 일어났다. 돌연 텅 비어 버린 단전(丹田)으로부터 뜨거운 열기가 일어나더니 갑자기 그것은 무서운 속도로 확산되었다. 폭발! 작은 폭발이 연쇄적으로 일어났다. 그의 생사현관이 극적으로 타동되는 순간이었다. 그러자 천우의 몸에서는 믿을 수 없는 힘이 넘쳐나기 시작했다. 화르륵! 그의 장심에서 청백색(靑白色) 화염이 일어나며 삽시에 호불위의 전신을 뒤덮었다. 실로 눈 깜짝할 사이에 일어난 일이었다. "크아아아악--!" 천우와 호불위의 숨막히는 싸움을 완전히 간파한 사람은 없었고 다만 그들은 혈무와 순식간에 일어난 어마어마한 불길 속에서 처절한 단말마를 들었을 뿐이었다. 다음 순간 벌어진 광경에 중인들은 눈을 크게 떴다. 화염(火焰)에 휩싸인 채 마구 비명을 토해내는 한 인영을 목격한 것이었다. 호불위의 전신은 불덩이에 덮여 있었다. "크아아악--!" 그는 소름이 끼치는 구슬픈 비명을 지르며 신형을 날렸다. 믿을 수 없을 만큼 전광석화 같은 속도로 그는 중인들의 머리 위를 뛰어넘어 밖으로 사라져 버렸다. 이 모든 것이 한 순간에 벌어진 일이었고 너무나 놀라운 일이었기에 아무도 그를 저지하지 못했다. 한편 천우는 무엇인가 골몰한 생각에 빠진 듯 고개를 숙이고 있었다. '혈정원단신주(血精元丹神珠)의 신비한 힘이었다... 단주의 힘은 아직도 완전히 녹아 융화되지 않는 상태였다. 그것이 격발되어 그 중 일부가 다시 녹은 것이다!' 그의 체내에는 천화신가의 오대가신이 죽음으로 연단한 원단신주가 있었다. 서서히 시간과 함께 그의 본신 내력과 어울려야 하는 것이었다. 호불위와의 일전에서 원단신주는 다시 녹은 것이었다. 그것은 외부의 충격에 의해 속성으로 격발된 것이었고 그로 인해 천우는 최후의 순간에 호불위를 물리친 것이었다. 그는 자신의 내공이 몰라보게 증진된 것을 느낄 수 있었다. 생사현관이 타동되면 무공의 성취는 몇 배로 고강해지게 된다. 그리하여 생사현관의 타동이야말로 모든 무림인들의 공통된 열망이 되었다. 천우는 호불위와의 일전에서 자신이 상상도 하지 못했던 기연과 만나게 된 것이었다. 혈정원단신주의 진정한 내력은 아직 십분지 일도 드러나지 않은 상태였다. 천우는 일전이 끝나자마자 짧은 시간에 운기를 해보았다. 단전에서 백회열로, 다시 백회혈에서 회음혈까지 거침없이 흘러 다니는 장대한 기의 흐름을 느낄 수 있었다. 콰콰쾅! 뇌성벽력이 천지를 뒤흔들고 폭우가 광란하는 파도를 친다. "크아아아--!" 짐승의 울부짖음과 같은 처절한 비명과 함께 한 개의 불덩이가 해안의 절벽으로 미친 듯이 질주해 갔다. "으으... 으... 돌아온다... 반드시... 크흐흐흐......." 그것은 사람의 음성이 아니었다. 흡혈악마의 저주스런 주문이었으며 악령의 신음소리였다. "크아아아--!" 악귀의 저주 같은 신음소리가 점점 작아졌다. 그의 최후는 실로 참혹하기 그지없었다. 그는 지독한 마공을 연공하여 사악한 마성을 지니게 되었지만 선천적인 심성은 본시 선했을 것이다. 그것은 만연령에 대한 그의 모순된 연심을 보면 알 수 있다. 최고의 인물이 되어 사랑하는 사람에게 인정을 받고 싶어하는 것은 인지상정이다. 하나 호불위는 그 방법에 있어 잘못된 길을 선택한 것이다. 그는 지금 세상을 저주하며 죽어갔을 것이다. 그의 이루어지지 못한 사랑을 아쉬워했을 것이다. 하나 결코 만연령에 대한 원한은 갖지 않았을 것이다. 왜냐하면 그는 진실로, 아니 자신만의 방식으로 만연령을 지독하게 사랑했기 때문이다. 섬광이 작렬한 순간 불덩이에 싸인 형체가 드러났다. 끔찍하게 타버린 얼굴과 옷은 그야말로 처참했다. 호불위의 최후를 뇌전과 폭우가 지켜보고 있었다. 휘-- 익! 천지가 다시 암흑에 잠기기 직전 그는 신형을 악마의 머리칼처럼 미친 듯이 광란하고 있는 바다 위로 던졌다. 그리고 그는 사라졌다. 캄캄한 암흑은 철문처럼 빗장을 단단히 닫아 걸었다. 절벽 밑으로 떨어진 불덩어리는 바다 속에서 부글부글 끓고 있었다. 용암처럼 바다는 붉게 물들었다. 다시 한 번 천지를 찢어놓을 듯한 천둥이 일었다. 그리곤 끝이었다. 육중하게 하늘을 덮고 있던 먹구름이 일제히 걷히기 시작했다. 무서운 밤이었다. 오년에 걸친 남천신도의 먹구름은 사라졌다. 삼안수사 호불위의 무섭고 치밀한 음모는 백일하(白日下)에 드러났으며 두 개로 갈라졌던 도인들도 마침내 하나가 되었다. 원로원주 하순영은 스스로 목숨을 끊었고 도주의 명으로 다시 개최된 원로회전에서 만기서군 천인보가 하순영의 뒤를 이어 원주로 임명되었다. 원로원은 만기서군에 의해 다시 구성되었고 남천신도는 새롭게 탄생되었다. 전화위복이랄까? 남천대제는 섬의 모든 일을 천우에게 이양했다. 천우는 만기서군과 십무광사를 쌍호법(雙護法)으로 임명했으며 섬의 체제를 강화시켰다. 혁신의 바람이 불었다. 남천선도는 새로운 희망에 부풀었고 새로운 도주(島主)는 젊고 강했다. 천우는 비록 짧은 시간이지만 도인들의 마음에 깊이 신뢰와 존경의 뿌리를 내렸으며 그의 판단력과 모든 처사는 도인들을 만족시켰다. 짧은 보름 사이 남천신도는 완전히 개조되었다. 신풍(新風)의 시대가 도래한 것이다. 무엇보다 천우가 도인들의 숙원인 봉도(封島)의 해금(解禁)을 결행한 결단은 도인들로 하여금 무한한 새로운 출발의 의지를 심어 주었다. 천우는 수 백년에 걸친 기나긴 도인들의 숙원을 풀어 준 것이었다. 도인들은 가슴을 펴고 걸었으며 두 눈에서는 새로운 활기와 희망이 빛나고 있었다. - 태을천목단경(太乙天木丹經). - 신단수(神檀樹). 제왕오대신가의 하나인 남천신목가(南天神木家)의 정화(精華)인 이대지보를 취해야만 신목가를 이을 수가 있었다. 실상 호불위가 오년 간이나 송일기를 죽이지 않고 기다렸던 이유도 바로 여기에 있었다. 그는 그의 마령안을 극성으로 연공하면 천하의 송일기라도 자신의 수하처럼 부릴 수 있게 되는 것이었다. 그렇게 되면 태을천목단경과 신단수는 저절로 자신의 수중으로 굴러들어오게 될 것이고 자신이 도주가 되어 만연령과 살고 싶었다. 하나 문제는 호불위 자신만이 그렇게 생각하면서 살아왔다는 것이다. 그의 잘못된 탐심은 자신이 그렇게 사랑하는 만연령까지도 자신의 방식대로 취하려고 했다. 자고로 무림지보나 희대의 영약, 신화적인 동물들은 모두 자신의 주인을 알아보는 것만 아니라 스스로 자신의 주인을 택하기도 한다고 전해져 온다. 그것이 사실이 아니더래도 호불위는 신목가 이대지보의 진정한 주인의 자질이 부족했다. 아무리 사소한 물건에 지나지 않을지라도 일단 그 물건에 탐심이 품은 자는 벌써 그것의 주인될 자격을 스스로 차버리는 격이다. 하물며 천하를 내어준다고 해도 바꿀 수 없을 신단수와 천목단경은 더 말할 나위가 없는 것이다. 장구한 무림의 역사도 그것을 온몸으로 증명하고 있지 않은가! 악을 이기는 것은 오직 의(義)뿐이다. 거짓은 진실을 뛰어 넘을 수 없고 탐심은 무소유를 거느릴 수 없는 것과 같은 이치다. 그리고 그것은 바로 모든 무공의 근원인 자연의 이치이다. 이제 이대지보의 진정한 주인이 나타난 것이다. 천우는 섬의 대소사(大小事)를 만기서군 천인보에게 비밀리에 이양했고 모습을 감추었다. 그는 노도주 송일기의 명에 따라 도주만이 들어갈 수 있는 비밀 동굴에 든 것이었다. 그곳은 신목가(神木家)의 비역(秘域)이었다. 운무에 휩싸인 한 인영. 전신에서는 신성한 기운이 막중한 기세로 뻗어 나오고 있었다. 거기에다 촘촘하게 박힌 야명주가 사방 오십 장에 달하는 거대한 지하 석실을 비추고 있어 동굴 안에 만들어진 이곳은 마치 대낮처럼 환했다. 좌정을 한 그의 앞에는 옥으로 깎아 만든 작은 탁자 모양의 석대가 있었다. 그 위에 심하게 낡은 서책이 한 권 놓여져 있는 걸로 보건데 그는 운공조식을 하고 있는 듯했다. 몇 번이나 그의 코와 입으로 운무가 뭉클뭉클 피어났다가 사방을 가득 메우더니 다시 그의 입과 코 속으로 스며들었다. 그는 지금 다섯 시진을 미동도 않고 있는 것이었다. 석회동굴인 듯 기기묘묘한 종유석과 석순(石筍)들이 천정과 바닥에 돌출되어 있었고 그것들이 맞붙어 만들어진 석주는 동굴을 미로처럼 만들었다. 주위로 삼장 가량 떨어진 곳에는 동굴 속인데도 불구하고 작은 연못 주위로 나무와 풀들이 자라고 있었다. 그 중에서 가장 큰 나무엔 붉고 탐스런 열매가 주렁주렁 달려 있었다. 그것은 바로 천 년만에 한 번 열린다는 천지신단영과였다. 비록 동굴 안이었지만 천지신단연과가 내뿜는 은은한 향기와 신령스런 기운은 마치 이곳이 무릉도원이라는 착각을 일으키게 했다. 석실 한 가운데 가부좌를 틀고 운공조식을 하고 있는 것은 바로 천우였다. 그런데 운무가 처음에는 백색이었다가 한 번씩 전신 경락을 타고 일주천할 때마다 청(靑), 적(赤), 황(黃)색으로 변하는 것이 아닌가? 더욱 놀라운 것은 운무의 색에 따라 천정과 바닥에 달려 있는 종유석과 석순(石筍)들도 같은 색으로 변하는 것이 아닌가? 하나 조금만 더 자세히 원추형의 종유석과 석순을 관찰하지 않고서는 도저히 믿을 수 없는 일이 벌어지고 있는 것이었다. 아니, 자신의 두 눈으로 직접 본다해도 머리를 흔들며 부정할 것이다. 종유석이 조금씩 자라다 줄어들었다가를 반복하는 것이다. 그것은 원래 오랜 세월을 걸쳐 만들어지는 것이다. 그런데 어떻게 한 인간의 힘으로 그것을 자라게 할 수 있을까? 그가 동굴의 든 지도 벌써 사십 여일이 지났다. 그동안 그의 무공은 범인들이 상상할 수 없을 정도의 경지에 이르렀다. 신목가의 무공은 오행(五行)의 목(木)에 해당했으며 태을천목단경의 최대 기공을 연성하기 위해서는 목의 영기를 띤 천지신단영과가 필수적이었던 것이다. 천우는 그곳에서 비로소 신목가가 수백 년 간 봉도(封島)한 이유를 알아낸다. 또한 수십 년 전 천재지변이라 알고 있던 지진의 발생도 다 이유가 있었음을 발견한다. 전설의 신수(神樹)로 인한 지맥(地脈)의 변동 때문이었다는 사실과 함께 그는 일천년 만에 열린다는 천지신단영과(天地神丹靈果)가 숙성되면서 한순간 지맥을 튀틀리게 했다는 것도 알게 된다. 천우는 점점 무(武)의 지극을 깨닫게 되었다. 그는 벌써 세 개의 오행신주와 연이 닿은 것이었다. 그 구슬들은 천우의 무공을 일취월장시키는 놀라운 힘이 숨어 있었다. '후후... 지금쯤 만연령과 초초는 어떻게 지내고 있을까? 보고 싶구나. 여기 들어온 지도 시일이 꽤 지난 것 같은데.......' 그는 운기조식을 마친 듯 눈을 떴다. 그런데 그의 눈빛은 너무나 평범했다. 흡사 무공을 전혀 모르는 사람의 눈빛 같았다. 하나 그것이야말로 신화경(神化境)에 든 선인의 심안(深眼)이었다. 그는 태을신목단경을 구성까지 성취했다. 수백 년 전통의 신목가에서도 그것은 유일한 것이다. 그런데 신목단경 하나만으로는 신이 아니고선 극성의 성취를 이룬다는 것은 실로 불가능하다. 그가 가지고 있는 천목신주 뿐만 아니라 천화신주, 토행신주를 가지고 있었다. 특히 태을신목단경을 극성까지 성취하기 위해서는 적어도 두 개 이상의 오행신주를 가지고 있어야 했다. 물론 천우는 천화신주와 천목신주, 그리고 토행신주를 가지고 있었다. 그것들이 서로 상생(相生)의 기운을 일으키며 그의 성취를 도왔다. 그러던 중 천우는 오행신주와 지극천단의 비밀을 어느 정도 풀게 되었고 그의 무공은 가히 입신의 경지에까지 이르게 되었다. ... 노부는 무림맹을 이끌고 마물 사영환을 척살했다. 하나 그 자는 노부에게 반드시 전인을 남겨 복수를 하겠다는 말을 남기고 마지막 숨을 거두었다. 노부는 그 자에겐 충분히 그럴 힘이 있다고 판단했다. 그의 안배는 그로부터 삼백 년 후에 완성될 것이라는 말과 함께 그는 스스로 천령개를 찍어 자결하고 만 것이다. 노부는 점목(占木)을 만들어 점을 치고 천리(天理)를 살핀 결과 정말 삼백 년 후에 가공할 혈겁을 일으킬 마성을 지닌 자가 태어난다는 사실을 알아냈다. 하나 노부는 세성(歲星)과 화성(火星)과 일곱 개의 조성좌(鳥星座)를 찬찬히 살핀 연후에야 비로소 천년 무림안위에 대한 시름을 놓을 수 있었다. 그것은 비슷한 시기에 오행신주가 합쳐져 지극천단의 전설을 완성할 신골(神骨)이 태어남을 말해주고 있었기 때문이었다. 그리하여 노부는 남천신도에 본가를 세우고 그를 도울 초정예 고수를 키우기 위해 삼백 년 동안의 봉도(封島)을 명했노라... 만일 이 서신 을 읽고 있는 후예가 오행신주를 두 개 이상 지니고 있다면 필시 그대는 천인이 되어 무림의 천년안위를 이룩할 것이다. '내가 해야 할 일이 이제 분명해졌군.......' 천우는 동굴에 들어와서 태을신목단경 속에 들어 있던 서신의 내용을 다시 한 번 떠올렸다. 삼백 년 전 희대의 마물 사영환을 척살한 장본인이 바로 천우의 육대조 무종선사(武林禪師) 송영(宋零)이었다. 그는 운공조식을 마치고 천천히 동굴 밖으로 걸어나갔다. 그 앞에서 눈부신 햇살이 그를 반기고 있었다. 과연 그에게서 지극천단의 전설이 이루어질 것인가? 15장 난세(亂世) ① 때는 초동(初冬)이어서 겨울로 접어드는 날씨는 제법 쌀쌀했다. 남해(南海)의 한 포구(浦口)에 거대한 범선이 닻을 내렸다. 범선은 무척 컸고 그냥 지나치면서 볼 때는 해양을 누비는 해운업의 무역선 같았으나 그런 상선(商船)으로 보기에는 어딘가 다른 점이 있었다. 상선이라면 그런 이름 없는 포구에 닻을 내릴 리가 없을 것이다. 범선은 포구에 닻을 풀고 대략 이백 명 정도의 사람들이 상륙했다. 그들은 대체로 청년에서 중년에 이르는 사람들이었고 눈빛이 비범했다. 육지에 발을 딛는 순간 무척 격동하고 있음을 느낄 수가 있었다. 마치 고향에 돌아온 사람처럼 그들은 평화로워 보였다. 아니 그들의 눈에는 온통 기대와 희망, 그리고 신천지에 오르는 듯한 부푼 야망까지도 엿보였다. 그들은 범선으로부터 많은 물건을 끌어 내렸다. 단단하게 짜여진 목궤만 해도 수백 개에 이르렀고 각종 기물들을 육지에 내렸다. 그 작업만 해도 근 반나절이 걸렸다. 이런 볼품없는 시골 어촌에 이렇듯 많은 짐을 하역하고 있는 이들은 과연 누구일까? 사람들은 궁금했지만 그들이 모두 안광이 형형하고 무공을 배운 자들처럼 보여서 가까이 가려 하지 않았다. 저녁 무렵. 범선은 파도를 가르며 유유히 남해의 수평선 너머로 사라졌다. 관도(官道). 을씨년스러운 관도 위를 두 사람이 나란히 걷고 있었다. 그들은 화삼(華衫)의 청년과 그의 서동인 듯한 차림의 미소년이었다. 그들의 용모는 너무도 수려해서 길을 지나가던 행인들이 연신 고개를 돌려 그들을 힐끔거렸다. 그들은 그런 일은 안중에도 없는 듯했다. "공자님, 그들을 중원각지로 나누어 보낸 것은 정보를 수집하기 위해선가요?" 서동의 음성은 음색이 가늘었다. 화삼청년은 빙그레 웃었다. "후후... 초초, 너는 잘 알면서 묻는구나." 그들은 바로 천우와 초초였다. 천우는 남천신도에서 중원출도를 위해 모든 것을 만생우와 태을부에게 모든 준비를 맡기고 초초를 먼저 중원으로 나온 것이었다. 초초는 다시 천우와 단 둘이서만 있게 되어 여간 기쁜 것이 아니었다. 그녀는 남천신도에서 떠나올 때부터 지금까지 연신 밝은 미소를 잃지 않고 있었다. 그것은 너무도 당연했다. 정인과 함께 하는 길이라면 그 길이 어떤 길이든지 달갑고 기쁜 것은 지극히 당연한 것이다. 초초는 이미 한 여인으로 천우를 대하고 있었다. 초초는 큰 눈에 빛을 내며 물었다. "소녀가 궁금한 것은 공자님께서 앞으로 어떤 일을 하실 것인가예요 공자님은 복수를 꾀하고 계시는 것으로 알고 있지만 그것은 그저 한 가지 부수적인 것에 불과할 것이라는 생각이 들거든요." 천우가 흠칫했다. "그게 무슨 뜻이냐? 내게 다른 뜻이 있단 말이냐?" 초초는 그윽한 시선으로 그를 올려다보며 말했다. "저는 알아요. 이젠 공자님의 마음을 읽을 수 있어요." 천우는 기이한 표정을 지었다. "공자님께서는 어떤 원대한 계획을 구상 중이시라는 것을 말이예요. 섬에서 공자님께서 준비한 일들만 보아도 충분히 짐작할 수 있어요." "......." "공자님은 신목가의 비전지학인 태을천목단경(太乙天木丹經) 상의 무학을 가문의 금기를 깨고 도인들에게 전수하셨어요. 그리고 인재를 선발하여 다시 그들에게 특수한 수련을 시키셨죠?" "잘 알고 있구나." "단지 복수만을 위한 일이라면 그렇게까지 신중하지 않아도 현재 공자님의 능력이라면 단독적으로 해낼 수 있을 거예요. 그런데 무엇 때문에 그토록 심혈을 기울이시는 건가요?" 호수같이 맑은 눈에서 지혜와 관심의 빛이 일렁이는 것을 보고 천우는 이미 초초가 더 이상 어린 계집애가 아니라고 생각했다. 그렇다 그녀는 이제 여인이었다. 천우만이 지금까지 그 사실을 인정하지 않고 있을 뿐이었다. 그런데 오늘에야 문득 그런 생각이 든 것이다. "초초." "네......?" "너도 이제 처녀가 다 되었구나. 만일 네가 성장을 하면 많은 사내들이 따르겠는걸?" 엉뚱한 말에 초초는 귀뿌리까지 빨개지고 말았다. "공자님... 소녀는......." "하하하...! 초초, 너는 정말 놀랄 만큼 영리하구나. 이 세상에서 너만큼 나를 잘 아는 사람도 없을 것 같구나." 초초의 눈시울이 붉어졌다. "네가 본 그대로다. 나는 복수를 할 것이다. 하나 그 방법은 다르다. 서서히 팔과 디리를... 그리고 목을 자를 때까지 그는 자신의 모든 것을 잃게 될 것이며 최후의 순간에 가서야 비로소 알게 될 것이다. 자신이 죽는 이유를!" 천우의 음성에는 한 가닥 서늘한 한기가 어려 있었다. 천우는 천성이 낙천적이었으나 그의 암담한 어린시절에 겪은 엄청난 비극들이 그를 때로는 한없이 냉정하고 손속이 매서운 인물로 만든 것이다. 초초는 그런 그를 보자 등줄기가 서늘해지는 것을 느꼈다. 하나 그것도 잠시 그녀는 천우가 너무 가엾다고 생각했다. "제왕오대신가(帝王五大神家)의 근원은 본래부터가 하나였다. 그들은 결국 하나의 줄기에서 나왔지, 그것은 곧 하늘이다. 하늘이 되려는 인간의 초인 의지가 낳은 위대한 결정이 다섯 갈래로 흩어진 것이다. 이제 그것은 다시 하나가 되어야 한다. 무슨 말인지 알겠느냐?" 천우의 말에 초초는 전신을 부르르 떨었다. "무... 무섭군요. 공자님의 야망이... 그렇게 큰 것이었나요?" 그녀의 눈에 비친 천우는 하나의 거대한 산이었고, 하늘조차도 뚫어 버리려는 의지로 더욱더 높아지고 있었다. "하하하...! 초초, 저기 주막이 보인다. 어서 가서 목을 축여야겠다. 어서 가자꾸나." 대륙은 크다. 그 큰 땅(大地)에 사는 인간들은 땅이 얼마나 큰지를 모른다. 밭을 가는 농부들은 자신이 경작하는 땅만을 알고 있고 군주(君主)나 제후들은 그들의 영토만을 알고 있다. 땅은 소유 개념이다. 인간이 서로 다투고 전쟁을 벌이는 이유는 바로 그 때문일는지 모른다. 대륙에 한시도 풍운(風雲)이 가실 줄 모르는 이유도 그렇다. 대륙의 주인(主人)은 누구인가? 지주는 자신의 땅이 자기 인생의 전부라고 생각한다. 단지 자신의 땅에서 일을 하는 인간들을 그 땅의 부산물 정도로만 여기고 있는지도 모른다. 하나 그도 결국은 죽는다. 자신의 소유라고 생각했던 땅속에 묻히는 것이다. 그가 땅을 소유한 것이 아니라 그의 땅 속에 흡수되는 것이다. 죽어 그 땅과 하나가 되는 것이다. 그것이 만물의 원리이다. 그리고 다시 그 땅에서 생명이 태어난다. 그런 순환이야말로 삼라만상의 원칙이다. 생성과 소멸의 원리는 만고불변의 진리이고 이러한 우주적인 순환을 보노라면 인세(人世)의 생로병사는 아주 미미한 존재에 불과해 보인다. 하나 무림(武林)의 세계는 정복(征服)의 야망으로 인해 끊임 없이 피의 강이 흐르고 있었다. 난세(亂世)가 영웅(英雄)을 부른다면 또한 영웅이 난세를 만드는지도 모른다. 여기 한 사람. 그는 땅의 넓이를 알고 있고 무림의 속성을 누구보다 잘 알고 있는 사람이다. 또한 자신의 야망이 땅의 크기를 능가한다고 생각한다. 그는 아름다운 사람이다. 남자가 이토록 아름답다는 사실은 어쩌면 사랑받기를 원하는 여신의 소망 탓이었는지도 모른다. 우문천릉(宇文天凌). 그는 연남빛 유삼(儒衫)을 입고 수중에는 섭선을 쥐고 있었다.그에게서는 일종의 염기(鹽氣)마저 흘러나오고 있었다. 그는 섭선을 가슴 앞에 펼쳐 든 채 중얼거렸다. "그가 돌아왔다고......?" "네." 그의 등 뒤 한 명의 흑삼중년인이 시립하고 있었다. 그런데 특이한 것은 그의 눈썹과 눈동자가 자색(紫色)을 띄고 있다는 사실이었다. 우문천릉은 벽을 보고 있었다. 벽 전체가 중원전도(中原全圖)로 덮혀 있었다. 중원전도에는 각 무림단체의 위치가 상세하고 정확하게 표시되어 있었다. 우문천릉은 여전히 중원전도를 바라보며 물었다. "의식불명 상태라고?" "그렇습니다. 그는 도저히 회생 불능입니다. 그 상태로 돌아온 것만 해도 믿을 수 없을 지경입니다." 우문천릉은 차갑게 말했다. "십여 년에 걸쳐 추진한 일이다. 그가 그런 상태로 돌아왔다면 공든 탑이 물거품이 되었다는 뜻이 아닌가?" "......." 중년인은 감히 아무 말도 대꾸할 수 없었다. 우문천릉은 불쾌한 듯 말했다. "그는 완벽했다. 그의 무공과 지혜도 당금 천하에서 그를 능가할 자는 결코 쉽게 찾을 수 없을 정도다. 그를 그렇게 만들기까지 본장(本莊)은 얼마나 심혈을 기울였는지 아느냐?" 중년인은 떨리는 음성으로 말했다. "그는... 오직 같은 소리만 반복하고 있습니다" 우문천릉은 빙글 돌아섰다. "가자. 그자에게, 어찌된 일인지 직접 알아봐야겠다!" "네......!" 석관(石棺). 돌로 만든 관속에 한 구의 시체가 누워 있었다. 불에 전신이 반 이상 녹아 있는 시체였다. 팔다리는 형체도 알아볼 수 없을 지경으로 비틀어져 있었으며 얼굴은 도저히 알아볼 수 없게 일그러져 있었다. 우문천릉은 눈썹을 찌푸렸다. "지독하게 당했군...! 누가 이 지경으로 만들었단 말인가?" 그는 시체의 심장에 손을 대었다. 잠시 후 그의 얼굴에는 경악의 빛이 떠올랐다. "모두... 타 버렸다... 간신히 심장만 살아 있을 뿐이다. 이런 수법은 오직......." 그의 얼굴에 회의의 빛이 어렸다. "오직 이 하늘 아래 천화신가(天火神家)밖에 이런 수법을 쓸 자는 없다. 그렇다면 천화신가의 후예가 나타났단 말인가?" 이때였다. 돌연 시체라고 믿을 수밖에 없는 관속의 괴인이 타 문드러진 입술을 움직였다. 희미하나마 그는 이렇게 중얼거리고 있었다. "우우... 천우... 기필코... 복수를... 돌려 다오... 연령......." "......!" 우문천릉은 그 순간 부르르 떨었다. 운명적인 하나의 느낌이 화살처럼 뇌리에 와 꽂히는 느낌이 들었기 때문이다. '천우......!' 그 이름은 그의 심장에 하나의 화인(火印)이 되어 깊숙이 그리고 선명하게 새겨지고 있었다. '천우란 자에게 이 지경이 되었단 말인가? 그렇다면 천우라는 자는 천기세가의 후예란 말인데... 아버님의 말씀으로는 그자의 흉수에 죽었다고 들었는데... 불가사의한 일이군.' 우문천릉은 한동안 깊은 생각에 잠겼다. '남천신도를 손에 넣기 위해 호불위에게 본가로서는 오랜 시일에 걸쳐 심혈을 기울였다. 하나 천우란 자에 의해 모든 것이 한순간에 허사로 돌아가고 말았다... 그렇다면 그의 능력은 결코 만만치 않을 것이다.' 호불위! 그렇다면 관속의 괴인이 바로 호불위였단 말인가? 또한 그를 남천신도로 침투시켜 남천대제 송을기에게 독계를 쓰고 태을단목신경과 신단수를 구하도록 사주한 자가 바로 우문천릉이었던가? 실로 무서운 일이었다. 우문천릉은 깊이를 모를 시선으로 도저히 산 사람이라고 볼 수 없는 호불위를 내려보며 내심 한 가지 생각을 굳혔다. '호불위, 이 자가 아직 숨이 끊어지지 않은 것은 영혼을 지배하는 한 가닥 끈질긴 집착이 남아 있기 때문이다. 그렇다면.......' 그의 눈에서 일순 섬뜩한 빛이 솟았다가 사라졌다. 엄청난 마기가 전신을 타고 흘렀다. 그의 입가에 신비한 미소가 어렸다. "후후후...! 호불위, 너를 이 세상에서 가장 강한 자로 만들어 주마. 영원히 부서지지 않는 극마불괴지신(極魔不壞之身)으로...! 후후후훗...! 너는 혼을 잃는 대신 천하무적이 될 것이다." 극마불괴지신이라니 대체 그것은 또 무엇이란 말인가? 소생불능의 호불위를 천하무적으로 만들겠다고 호언(豪言)하다니 그를 강시라도 만들겠다는 소린인가? 우문천릉은 광소를 터트리며 석실을 걸어나갔다. 지옥삼겁천(地獄三劫天). 흑사풍(黑死風), 혈우전(血雨箭), 광풍사(狂風砂)는 지난 반년 간 중원을 가히 초토화시키다시피 했다. 그들이 가는 곳은 피의 강이 생겼고 시체의 산이 솟아났다. 그들에게서 인정을 논한다는 것은 돌에서 물을 짜내는 것만큼 어리석을 일이었다. 피를 본 흡혈귀처럼 그들은 중원을 닥치는 대로 도살하고 있었다. 이미 중원의 반 이상이 그들에게 떨어졌다. 광풍사(狂風砂)는 서북무림(西北武林)을 장악했고, 흑사풍(黑死風)은 동북무림(東北武林)을, 혈우전(血雨箭)은 남무림(南武林)을 그들의 마수(魔手)로 휩쓸었다. 수만의 중원무혈(中原武血)이 광활한 중토를 적셨다. 무림사상 최대의 혈겁(血劫)이었다. 구파일방이 거의 멸문지화를 당할 지경이었다. 지금껏 수많은 마도와 새외의 사도들에게 중원은 편할 날이 없었다. 그들은 살인 그 자체를 즐기지는 않았다. 하나 이들 지옥삼겁천은 달랐다. 그들은 지옥악귀들이었다. 피를 보며 환호성을 질렀고 자신들이 죽인 사람의 뼈나 털을 몸에 지니고 다녔다. 그들에게는 그것이 훈장이나 마찬가지였다. 사람들은 지옥삼겁천이 자기 앞에 오기 전에 스스로 먼저 목숨을 끊을 정도였다. 사람들은 생업을 포기하고 그저 술과 노름에 하루하루를 소일하고 있을 지경이었다. 세상은 암흑에 뒤덮였고 아수라장이 되어 있었다. - 중원의 혼(中原之魂)이여! 대답하라. 그대는 죽었는가? 대답을 의당 해야 할 곳, 대정봉황성(大正鳳凰城)은 여전히 침묵이었다. 육중한 철문은 아직 열리지 않고 있었다. 하나 사람들은 아직 봉황성을 의지하고 있었다. 중원무림의 희망은 오직 봉황성밖에 없었다. 봉황성주 무황 단목신수만이 그 대답을 들려줄 수 있었다. 하나 그는 여전히 침묵하고 있었고 정도무림은 파멸 직전이었다. 마왕성의 붕괴 이후 심산 비곡으로 숨었던 마도인들은 제 세상을 만난 듯 설쳐대기 시작했다. 그들은 오랜 세월의 압박 속에 새로운 돌파구를 찾으려 했다. 혹자는 지옥삼겁천에 투항하기도 했으며, 어떤 자는 난세를 기화로 새로운 기반을 세우려 발호하고 있었다. 우후죽순(雨後竹筍)처럼 중원각처에서 그들은 단체를 세우고 있었다. 이른바 마도시대(魔道時代)가 부활한 것이다. - 녹혈림(綠血林). 푸른 옷을 입은 녹림인(綠林人)들의 단체이다. 그들은 정도에 눌려 왔던 한을 풀려는 녹림인들도 구성되었으며 녹림 특유의 잡다한 신분으로 무림에 무섭게 팽창하고 있었다. 그들은 중원 각지에 흩어져 있었으나 다시 한 번 무림쟁패를 위해 모였다. - 고루혈사교( �뽾璘盆�). 그들은 악인 중의 악인의 단체였다. 용서받지 못할 극악무도한 죄를 지어 중원무림에 발을 붙이지 못하고 쫓겨나 이역(異域)을 수십년 간이나 방황해야 했던 자들로서 특히 봉황성과 원한이 깊은 그들이 중원의 혼란을 틈타 대거 중원으로 들어와 스스로 조직한 단체이다. 그들은 파괴, 약탈, 살인, 강간, 방화 등을 거침없이 일삼는다. 그들은 혈의(血衣)를 입고 가슴에 검은 흑고루(黑 ��)의 문양을 복장으로 횡행하기 시작했다. 악랄무비한 심성을 가진 고루혈사교는 피비린내 나는 악마의 왕국을 건설하려는 야망으로 날뛰고 있었다. - 측천환마전(測天幻魔殿). 그들은 중원 정통마도(正統魔道)랄 수 있었다. 마왕성이 멸망할 당시에도 그들은 마왕성에 가담치 않은 잔여 세력이었다. 그들은 스스로 정통마맥임을 주장하며 마(魔)의 도(道)를 세우겠다고 공언하고 있었다. 그들은 일방적으로 파괴만을 일삼는 교루혈사교는 달리 암중에 스스로의 마도율법(魔道律法)을 세우고 거기에 맞추어 마도의 정통성을 수호하려는 자들이었다. 그들의 본거지는 태산(泰山)이었고 스스로 그곳을 마도성지(魔道聖地)라고 주장하고 있었다. - 독황교(毒皇敎). 독인(毒人)들의 집합이다. 그들은 독으로 식사를 하며 독물을 마시고 독수(毒水)로 목욕을 한다. 그들은 전신이 독으로 충만 되어 있다 해도 과언이 아니었다. 애당초 그들은 남만의 오지 묘강(苗彊)에서 일어났다. 그들은 독으로 천하를 지배할 수 있다고 굳게 믿고 있었다. 실제로 그들의 입김이나 장력, 심지어는 옷자락에 살짝 스치기만 하여도 동물은 물론 아무리 절정 고수라 해도 새까맣게 타서 죽는다. 그들은 비록 오랑캐들이었으나 중원무림에 진출하여 당당한 부류도 인정받고자 했다. 또한 지옥삼겁천이 일으킨 난세에 편승하여 중원에 기반을 마련하려는 것은 어쩌면 당연한 일인지도 몰랐다. 그 밖에도 곳곳에서 다양한 마도사도녹림(魔道邪道綠林)이 서로 힘을 합치거나 사람들을 규합하여 힘을 키우고 중원을 향해 무서운 속도로 몰려들고 있었다. 정도무림은 지옥삼겁천에 짓밟혀 회생 불능의 늪에 빠져 속수무책이었으나 어떻게 보면 그들의 팽창은 오히려 중원을 위해 다행한 일일 수도 있었다. 뜻밖의 마도의 팽창은 변황삼패인 지옥삼겁천의 성세를 주춤하게 해준 것이었다. 지옥 삼겁천은 얼마 전부터 눈에 띠게 활동을 자제하고 있는 듯이 보였다. 그들은 상호간에 무언의 연계가 있는 듯이 보였다. 그렇지 않고서야 이렇게 동시에 혈겁을 중단할 까닭이 업기 때문이다. 과거 그들은 서로간에 융화할 수 없었으나 이번 일은 지옥삼겁천 사이에도 보이지 않는 약점이 있는 듯했다. 그들은 누군가에 의해 조종을 받는 지도 몰랐다. 중원무림의 판도는 흡사 춘추전국시대(春秋戰國時代)를 방불케 하고 있다. 마도의 부활은 그것을 더욱 가중시켰으며 지옥삼겁천의 중원진입은 중원의 전도를 암담하게 만든다. 봉황성의 침묵. 그것은 하나의 커다란 모순이자 의혹이었다. 하나 정도인들은 굳게 믿고 있었다. 그들은 살아 있는 신이라고 일컬어지는 무황 단목신수에게 아직도 희망을 걸고 있었다. 누가 먼저랄 것도 없이 무림 정도인들은 봉황성으로 몰려들고 있었다. 봉황성은 그들을 모두 받아들였다. 봉황성이 자리잡고 있는 황산(黃山)은 그로 인해 유일한 정도의 세력진을 형성했다. 봉황성주는 공식적으로 무림에 얼굴을 보이지는 않았으나 봉황성은 모종의 움직임을 보이고 있었다. 그것은 극비리에 추진되고 있었고 정도인들은 모두 전폭적으로 봉황성의 움직임에 동조하고 있었다. 그들은 이미 봉황성을 위해 목숨을 초개와 같이 버릴 준비가 되어 있었다. 봉황성이 만약 지옥삼겁천에 의해 무너진다면 자신들의 목숨도 보존할 수 없다는 것을 그들은 너무나 잘 알고 있었던 것이다. 하나의 신비지처(神秘之處). 그곳은 정(正)도 사(邪)도 아닌 기이한 곳이었다. 그들은 아직가지 정확한 정체나 목적을 노출시킨 적이 없었다. 무림에 돌연 나타나 무수한 소문만을 뿌리고 있었다. 쾌락(快樂). 그들이 추구하는 것은 쾌락이었다. 누군들 쾌락을 싫어하겠는가. 하나 쾌락만을 위해서 살아간다면 그것은 가축이나 벌레만도 못한 삶으로 전락하기 마련이다. 마르지 않는 쾌락을 제공한다는 집단이 있으니 그것이 바로 당금무림에서 극락쾌활림(極樂快活林)이라고 불리우는 단체이다. 벌써 수많은 무림인들의 그곳으로 떠났다. 그들이 주장하는 것은 오직 이것이다. - 인생은 유한(有限)한 것. - 오직 쾌락만이 영원하리라! - 쾌활림에 들라! 여인이 있고, 술이 있으며, 황금이 산더미같이 쌓여 있느니 원하는 자는 무엇이든 얻을 수 있다는 것은 실로 강력한 유혹이 아닐 수 없었다. 극락쾌활림은 그런 곳이었다. 난세는 사람들의 터전을 잃게 만들고 도덕을 잃게 했으며 또한 자제력마저 뒤흔들었다. 사람들은 하루 앞을 내다볼 수 없었다. 그래서 그들은 자신의 불안한 앞날을 쾌락으로 보상받으려는 것이리라. 극락쾌활림은 사람들의 그런 약점을 찔렀다. 천하의 미색의 시중을 받으며 평생 놀고 먹으며 지상최대의 쾌락을 마음껏 누리며 살 수 있다는 것이었다. 무림인들은 하나 둘 현실에 의욕을 잃고 그곳을 찾기 시작했다. 신비(神秘). 극락쾌활림주가 누구인지, 그들의 목적이 무엇인지 알려진 것은 전무(全無)했다. 실로 기이한 곳이었다. 극락쾌할림은 삶에 대한 용기를 잃은 자들이 선택하는 마지막 도피처가 되었으며 하나의 신기루 같은 존재로써 무림에 무서운 독향을 뿌리고 있었다. 정도인이든 사도인이든 극락쾌활림에 일단 들어가면 아무도 나오지 못했다. 으례 누구도 나올 생각을 않는 것이었다. 무림은 바야흐로 개사(開史)이래 최악의 혼란기를 맞고 있었다. ② 낙양(洛陽). 천년 고도의 영화로운 자취가 역력히 낙양의 화려하고도 번창한 시가에 배어 있었다. 낙양은 고도(古都)이면서 천하에서 손가락 꼽는 거대한 도시였다. 시가지는 온통 사통팔달된 넓고도 큰 대로(大路)로 연결되어 있었고 고관대작들의 웅대한 저택들과 흥청거리는 상가는 끝없이 추녀와 추녀를 맞대고 이어져 있어 언제나 휘황찬란했다. 특히 밤이면 등불이 대낮처럼 밝혀져 낙양은 밤이 없는 성, 불야성(不夜城)을 이루곤 한다. 그 중에서도 낙양의 환락가는 유명하다. 일명 야화로(夜花路)라 불리는 곳이 있다. 그곳에는 천하에서 이름높은 기루(妓樓), 홍루(紅樓), 청루(靑樓)가 즐비하다. 밤이면 오색등이 걸리고 길 가는 행객들을 유혹하는 기녀들의 손짓이 지친 나그네의 춘심에 한바탕 욕념의 불을 지른다. 야시(夜市)의 소음과 더불어 주악소리는 더욱 환락을 부채질한다. 천하에서 가장 큰 주루(酒樓), 객점(客店), 도박장(賭博場), 기원(妓院)등이 거의 모두 이곳 야화로에 몰려 있다 해도 과언이 아니었다. 그 중에서도 가장 큰 객점을 꼽으라면 누구나 그곳을 말하리라. 천화대숙전(天華大宿廛). 그곳은 낙양은 물론 천하에서 가장 큰 객점이었다. 객점의 안의 상 중 하급으로 정해진 방들만 해도 근 삼천 여개에 달하는 어마어마한 규모였다. 무엇이든 일류였다. 요리에서 술맛 그리고 객방의 화려함에 이르기까지 무엇이든 최상이다. 그만큼 이곳을 이용하려면 부호가 아니면 불가능하다는 뜻도 된다. 천하대숙전에 들어가면 무엇이든 할 수 있었다. 그곳에는 최상급의 미녀(美女)가 득실거리고 기루도 겸하며 도박장도 겸하고 있었다. 술을 먹고 도박을 할 수 있었으며 늘 최상의 미녀를 품에 안고 잘 수도 있었다. 천하대숙전은 그런 곳이었다. 그곳의 전주(廛主)는 이병산(李兵山)이라는 인물이었다. 그에 관해 아는 자는 없었고 어떻게 그토록 큰 객점을 운영할 수 있었는지, 그의 과거가 어떠한 것인지, 또한 그의 재산이 어느 정도인지조차 알려진 바가 전혀 없었다. 다만 그가 지독한 구두쇠라서 자신은 그저 아무런 장식이 없는 마의 같이 허름한 옷을 입고 자신을 위해 단 일문도 쓰기를 아까와 한다는 정도만이 사람들의 입을 통해서 간간이 들을 수 있을 뿐이었다. 그리고 그가 장사수완의 대가(大家)라는 것만은 제법 크게 알려져 있었다. 그는 황금의 치부 능력이 일국의 재상(財相)을 능가한다는 소문이 있었다. 하나 그는 좀체로 얼굴을 드러내지 않기에 그에 관한 소문은 중구난방이었다. 어떤 자는 그가 뚱뚱한 노인이라고 했고, 어떤 자는 창백한 안색의 중년인이라고도 했고, 어떤 자는 혈색 좋은 화복의 거구 노인이라고도 했다. 하나 그것이 사실인지는 아무도 장담할 수 없었다. 황제(皇帝)의 아방궁만큼이나 화려한 곳이 있다. 천화대숙전 깊은 별원(別院). 말이 별원이지 그 규모만 해도 대부호의 저택을 방불케 한다. 백여 개에 가까운 상방(上房)과 별채, 정원, 그리고 훌륭하게 가꾸어진 정원과 인공 연못, 가산, 정자 등이 그림처럼 조화를 이루고 있었다. 대화별원(大和別院). 그렇게 불리고 있으나 정작 천화대숙전의 점원들조차 그곳에는 들어가 본 적이 없는 곳이었다. 대화별원의 넓은 방. 치장이 화려하고 고급스러움은 설명할 필요가 없다. 속이 은은히 비치는 휘장 안쪽에 놓인 태사의만 해도 그것이 능히 황금 십만 냥은 넉근히 나가는 것만 보아도 충분히 실명을 대신할 테니까! 이병산. 그는 발등이 묻힐 정도로 푹신한 양탄자가 깔린 바닥에 엎드려 있었다. 아니 천하의 천화대숙전 전주가 엎드려 있다니 기이한 일이다. 그는 놀랍게도 이제 겨우 삼십 정도에 불과한 나이였다. 일신에는 수수한 백의를 입고 있었다. 어디 그 뿐인가? 그의 몸은 또한 평범하기 그지없다. 거리에 나가 보면 그런 인물은 무수히 만날 수가 있다. 아무런 특징이 없기에 몇 번을 봐도 잘 기억에 남지 않는 그런 무특정한 용모였다. 이런 인물이 천화대숙전을 이끄는 거물이라니 믿을 수 없을 지경이었다. 태사의에는 한 화삼청년이 앉아 있었다. 그의 등뒤에는 한 명의 남복을 입은 소녀가 있었다. "이병산, 그대는 역시 훌륭한 역할을 다 했다는 느낌이 드는군." 태사의에 앉아 히죽 웃는 것은 바로 천우였다. 그는 여전히 예의 그 웃음을 허물없이 흘리며 말했다. "군방원주의 말씀에 의하면 그대는 군방오화(群芳五花)에 도전한 인물들 중 유일하게 삼관(三關)을 통과한 인물이라더군." 이병산에게는 그런 과거지사가 있었다. "그대가 통과한 관은 천문(天文), 만상(萬像), 욕망지관(欲望之關)이었다고 알고 있네. 맞는가?" 그 말에 이병산은 약간 탁한 음성으로 말했다. "그렇습니다. 공자님." 천우는 싱긋 웃으며 말했다. "이제부터는 총주(總主)라 부르게, 병산." "......?" 이병산은 물론 그의 등뒤에 서 있던 초초까지도 의아한 표정을 지었다. 천우는 여전히 웃음을 띄우며 말했다. "세상에는 숱한 부류의 사람들이 있네. 하나 사람도 사람 나름이지, 나는 기인(奇人)을 좋아하지. 자네 같이 겉으로는 평범해 보이나 세인들이 상상도 하지 못할 만큼 진귀한 능력을 지닌 사람도 기인의 부류에 들지. 나는 세상의 기인들을 모을 참이네. 후후... 그래서 당분간 우리의 모임을 기인총(奇人總)이라 부르기로 했네." "......!" "......!" 이병산과 초초는 눈을 크게 떴다. - 기인총(奇人總). 그들은 처음 그 말을 들었다. 하나 그 이름을 듣는 순간 그들의 가슴에는 야릇한 의지가 샘솟듯 일어나는 것을 느꼈다. 그 얼마나 색다르면서 무한한 마력을 지닌 말인가? "호호... 공자님... 아니 총주님, 정말 멋진 이름이예요." 초초는 박수를 쳤다. "정말 그렇게 생각하느냐?" 천우는 반문했다. "정말이고 말고요! 이대협(李大俠)께서도 그렇게 느끼실 거예요. 그렇죠?" 이병산은 멋쩍은 듯 말했다. "초초낭자, 그런 칭호는 듣기 거북합니다. 소생을 그저 이형(李兄)이라고 불러 주시오." 천우는 고개를 저었다. "아니될 말일세, 그대에게는 부를 칭호가 따로 있네." "......?" "그대를 이제부터 기인총의 기사보(奇士譜)로 임명하겠네." "......!" "후후... 기사보는 기인총의 기사(奇士)들을 영입, 충원하며 인사(人事) 및 재무(財務)를 담당하는 직책을 말하네. 서열은 일등급이네." 이병산은 얼굴에 당황기가 어렸다. "속... 속하가 어찌 그런 중임을......." 천우는 고개를 끄덕였다. "충분하지. 나는 그대에게 반년 전 금은동목(金銀銅木) 사화(四花) 중 금화를 주었네. 그것은 부에 관한 모든 것이네. 그런데 자네는 금화를 얻은 지 반년만에 본 기인총의 재산을 배로 늘렸으니 그 능력이 충분하고도 남네." 이병산의 얼굴에는 감격의 빛이 떠올랐다. 그는 더 이상 사양하지 않았고 다만 그의 평범한 눈빛 속에는 한 가닥 몽롱한 추억의 빛이 어렸다. 이병산. 만일 그의 과거를 들추어본다면 그가 이런 인물이 되었다는 사실이 결코 우연이 아님을 알리라. 본래 그의 부친은 대명(大明)의 재상(財相)이었는데 부친은 명조의 재정을 관리하는 중책에 있어 중대한 실수를 했다. 그것은 이국과의 무역 거래에서 큰 손해를 입었으며 특히 공물 관리상 증발 사건이 발생함으로 인해 끝내 봉고 파직에 이르렀다. 거기에는 썩어빠진 환관들의 모함과 시기도 끼어 있었다. 그의 가문은 몰락했고 이병산은 어릴 적부터 숱한 고생 속에 자랐다. 하나 타고난 이재 능력이 그를 범인으로 머물게 하지 않았다. 그의 꿈은 천하제일의 부호가 되는 것이었고 이제 그대로 되었다. 그리고 그는 천성적으로 극기와 인내, 검소함 몸에 배어 있어 자연스럽게 이를 실천하는 인물이었다. 겉으로는 평범해 보이나 사실상 그의 손은 천하의 황금의 반을 주무를 능력이 있는 기재(奇財)였다. "기사보의 냉철하고 적절한 판단 능력을 믿는 바이네, 그 동안 중원 각처에서 보고된 사항을 정리한 자네의 공문을 읽고 그 정보처리의 완벽함에 감탄했네." "과찬이십니다." "후후... 조만간 천하는 엄청난 풍운에 휩싸일 걸세. 자네가 할 일은 무척 많네." "최선을 다하겠습니다." "이곳을 당분간 기인총의 총단으로 삼겠네. 연락 및 거점으로써 기사보의 탁월한 지휘를 당부할 셈이네." "......." "남천신도에서 중원으로 건너온 그들로부터의 전서(傳書)를 면밀히 검토하여 수시로 상황 분석을 해 주게. 무림판도에 특히 유의할 것이며 기사보는 중원의 기인이사들에 대해 파악하여 그들은 영입할 방안을 강구하게." "명심하겠습니다." "그 일은 초초와 상의하게." 그 말에 초초는 깜짝 놀랐다. "공... 총주께서는 소녀를 떼어놓으시렵니까?" 천우는 빙긋 웃었다. "눈치는 빠르군. 그렇다. 초초, 나는 할 일이 있다." "아... 안돼요. 초초는 절대로 헤어질 수 없어요." 천우는 눈을 찡긋 했다. "그곳은 네가 갈 곳이 못되기 때문이다." "......?" 초초의 얼굴에 의혹이 어렸다. "후후... 왜냐면 나는 주지육림(酒池肉林)의 환락가 볼 생각이거든." 순간 초초는 순간 안색이 붉게 변했다. "정말 그곳으로 가실 생각이군요?" "후후... 그렇다. 초초, 나는 그 동안 중원전역에서 보고된 것을 검토했지. 그 결과 그곳에 필시 중대한 비밀이 있다는 것을 느꼈지. 그래서 직접 가 봐야 할 필요를 느꼈다." 초초는 울상이 되었다. "저도... 남장을 하면 되잖아요." "후후... 그건 안 된다." "왜요?" "모르겠느냐? 나는 사내다." 천우의 얼굴에는 바람둥이 같은 표정이 떠올랐다. 초초는 멍해졌다. "정... 정말 그곳으로 가 즐기실 셈인가요?" "후후... 왜? 안된단 말이냐?" "그럴 수가... 만일 만(萬) 언니가 아시면......." 천우는 히죽 웃었다. "연령은 모를 것이다. 하나 설혹 안다고 해도 어쩔 수 없다. 나는 공처가가 되고 싶지는 않으니까 말이다." "기... 기가 막혀!" "하하하...! 남자란 그런 것이다. 안그런가 기사보?" 이병산의 얼굴에 희미한 웃음이 피어올랐다. "그렇고 말고요, 총주님." 초초의 얼굴이 샐쭉해졌다. "흥! 장단이 잘도 맞는군요! 두고 봐요! 이 일을 만언니께 꼭 이를 테니!" 초초는 정말 화가 난 듯 발을 구르며 휘장 뒤로 총총히 사라져 버렸다. 그녀가 사라지자 천우는 문득 정색을 하며 말했다. "기사보, 이번 길은 꽤 시간이 걸릴 것이네. 그 동안 자네에게 맡길 일이 있네." "하명(下命) 하십시오. 총주님." 이병산은 숙연히 말했다. 천우는 눈을 가늘게 뜨며 말했다. "당금무림의 상황은 복잡하기 이를 데 없네. 그 중 가장 기이한 것은 봉황성의 동태이며 지옥삼겁천 또한 심상치 않네." "......." "지옥삼겁천은 서로간에 긴밀한 관계가 있음이 틀림없네. 또한... 나는 그들의 배후엔 상상외의 무공을 소유한 인물이 있을 거라고 확신하네." "......!" 이병산의 안색이 변했다. "그것은 육감이네. 배후자가 누군지는 몰라도 그들을 움직일 정도라면 어쩌면... 봉황성주를 능가할 인물일지도 모르지." "그... 그럴 리가!" "후후... 내 육감은 한 번도 틀린 경우가 없지. 어쩌면 그 인물이 바로 호불위를 조종하는 자일지도 모르고." "......!" "호불위를 조종한 인물이야말로 무서운 자네. 나는 남천신도에서 그 자의 수하 두 명을 사로잡았지. 그 중에는 당문(唐門)의 암기술을 익힌 자가 있었는데 그에게서 배후자의 윤곽을 어느 정도 알아냈네. 하나 결정적인 순간에 그자는 자살했지. 그로 미루어 배후자가 얼마나 무서운 인물인지 짐작할 수가 있었네." "......!" "자네는 지옥삼겁천의 관계와 그 배후 세력에 대해 은밀히 조사하게. 그리고......." 천우는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다. "녹혈림에 침투시킨 새제갈(塞諸葛)에게 이렇게 전하게. 녹혈림을 끌어내어 고루혈사교( �뽾璘盆�)와 충돌시키라고." 이병산의 얼굴에 감탄의 기색이 어렸다. "정말... 총주님의 계략은 하늘도 놀랄 정도입니다. 녹혈림과 고루혈사교를 묶어 버리면 그들은 다른 곳에 눈 돌릴 여유도 없을 것입니다." "다음은 독황교네. 독황교는......." 천우의 밀실 거사는 계속되었다. 그 지시를 듣는 순간 이병산은 수없이 경탄을 금치 못했다. 천우의 손은 이제 천하를 주무르고 있었다. 이병산은 점점 더 그에 대해 감복하는 마음이 커져 가다가 종내에는 그저 넋을 잃고 말았다. '무... 무서운 분이시다. 만일 총주께서 마음만 먹는다면 천하를 정복하는 것은 단지 시간문제일 것이다!' 사천(四川) 검문(檢問). 사천은 서북무림에 속한다. 서북무림은 광풍사가 장악하고 있었다. 하나 기이하게도 이곳 사천일대만은 별다른 혈겁을 입지 않았다. 사천일대의 패주로는 촉중 당문(唐門)이 있었으나 오래 전부터 사실상 무림출입을 거의 하지 않고 있었다. 사천 당문은 항상 당가(唐家) 직계로만 이어 내려 왔다. 더더욱 기이한 것은 실질적인 당문의 전통과 문중을 이어가는 것이 여인들이라는 것이었다. 현 당문은 천수나희(千手羅姬) 당옥교(唐玉嬌)가 문주였다. 그녀는 불과 십 팔세 때 남편을 잃었다. 그녀의 남편 건쾌도(乾快刀) 갈황천(葛皇天)은 사냥을 나갔다가 급작스런 호환(虎患)을 당했다고 한다. 한데 무림고수인 그가 어찌 한낱 호환을 입을 수가 있단 말인가? 기이한 일이다. 하나 사람들은 오래 궁금증을 지니고 있지는 않았다. 어쨌든 천수나희는 과부였고 그녀가 당문중을 이끌었다. 하나 그녀는 아름다웠다. 그리고 젊었다. 현재 나이 이십 칠세로 여인으로서는 이제 절정을 지나 농염하게 익어가는 완숙기라 할 수 있었다. 한창 무르익을대로 농익은 여인이 과부였다. "아아... 흑......." 여인의 신음은 뜨거웠다. 흐느낌 같기도 하며 괴로움을 한껏 참는 것 같기도 하다. 하나 허공을 몇 번 휘젓던 아름다운 옥수는 이내 금침 자락을 붙잡고 파르르 힘을 준다. 신음만큼이나 여체는 뜨겁게 끓고 있었다. 당옥교와 한 청년이 밀실 안에서 뒤엉켜 있었다. 그녀는 무릎을 세운 채 침상 위에 엎드려 금침 자락을 잡아뜯고 있었다. "아... 학......!" 그녀는 머리를 얼굴을 비단금침에 파묻고 땀에 젖어 번들거리는 둔부를 공중에 치켜올린 자세로 연신 뜨거운 교성을 지르며 달아오르고 있었다. 그녀의 뒤에서 사내는 이윽고 절정에 도달한 듯 손을 앞으로 뻗어 그녀의 유방을 거세게 움켜주었다. 그의 허리가 일순 부르르 떨렸다. 이윽고 절정은 그녀의 섬세하고 육감적인 나신에 경련을 일으켰다. 유방의 흔들림이 일순 경직되었으며 그녀의 입술은 한 순간 크게 벌어졌다. 그녀는 엄청난 쾌감이 전신을 ㅎ고 지나가는 듯 온몸이 뻣뻣해졌다. 우문천릉은 허리띠를 매고 있었다. 그의 앞에는 아직도 당옥교가 열기가 가시지 않은 뜨거운 나신을 아무렇게나 펼친 채 나른하게 누워 있었다. 당옥교는 손으로 젖가슴을 누르고 있었다. 그녀의 두 다리는 약간 벌어진 채 뻗어 있었고 발끝은 오므린 채 침상을 누르고 있었다. 번들거리는 육신에는 땀이 흥건하다. 그녀의 밀림도 젖어 있었다. 몇 차례의 희열이 휩쓸고 지났으나 그녀의 아름다운 얼굴은 아직도 환락경을 헤매는 듯했다. 우문천릉의 영준한 얼굴에는 땀 한 방울도 없다. 그는 무심한 눈으로 당옥교를 내려다 보고 있다. 당옥교는 문득 감았던 눈을 뜨다가 그의 무심한 표정을 보고 갑자기 몸이 식는 것을 느꼈다. 방금 전까지 자신과 운우지정을 맺었던 사람의 얼굴이라고 생각하기엔 너무도 냉정한 얼굴이었다. 그녀는 수치심에 얼굴이 붉어졌다. "천릉......." 우문천릉은 돌아섰다. 그러자 당옥교는 심한 수치감을 느꼈는지 다리를 오므리며 외쳤다. "천릉......!" "가야 돼." 우문천릉은 단지 그렇게 말할 뿐 걸음을 멈추려 들지 않았다.당옥교의 얼굴에 표독한 빛이 어렸다. "당신... 당신은 언제나 똑같군요, 흥! 또 그 계집을 생각했겠죠. 당신의 머리 속에는 오직 고 계집밖에 없죠? 흥! 나와 방금전 잠자리를 같이 할 때에도 그 계집 생각만을 했겠지요?" 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 걸음을 멈추고 그가 돌아섰다. "닥쳐." 우문천릉은 짤막하게 내뱉았다. 그리고 얼마간의 시간이 흐른 뒤에야 그는 비로소 그 예의 냉막한 표정으로 돌아왔다. "너에게는 그녀를 말할 자격이 없다. 한번 더 거론하면 그때는... 당가는 문을 영원히 닫아야 할 것이다. 그리고......." 번뜩! 당옥교에게 무엇인가 빠른 속도로 쏘아져 왔다. 그녀는 미처 피할 새도 없이 그대로 적중되고 말았다. 당옥교는 코 앞에서야 그의 흰 손이 날아오는 것을 보았다. 그녀는 피하지 않았다. 그녀는 설마 그것이 자신에게 격중되리라고 생각하지 않고 있었다. 짝! 날카로운 소리와 함께 그녀는 아직도 땀으로 얼룩져 있는 침상 위로 나동그라졌다. 어느 새 그녀의 뺨엔 선명한 손바닥 자국이 생겼다. "그건 경고다." 우물천릉은 그 말만 내뱉듯 던지고 예의 냉정한 표정으로 걸어 나갔다. "이... 이럴 수가......." 당옥교의 눈에는 눈물이 맺혔다. 그녀는 비참했다. 아름답고 농염한 육체는 더 이상 아름답지 않았다. 그녀는 자신이 이제는 늙었다는 느낌에 사로잡혀 있었다. 늙고 추해져서 버린 받은 여자라고 여겨진 것이었다. 하나 그녀는 이를 뽀드득! 갈며 일어섰다. "흥, 두고 봐! 단목가영(丹木可英)이라는 계집... 기어코 내가 죽여 버릴 거야!" 당옥교는 서둘러 옷을 입었다. 옷매무새를 다시 고친 후 그녀의 눈에서는 서슬이 퍼런 원독(怨毒)이 흘렀다. 그녀는 자신을 한낱 노리개감으로만 상대하는 우문천릉 때문에 생긴 자괴감으로 화가 나서 미칠 지경이었다. "호호홋...! 남편을 죽인 것도 모두 천릉 당신 때문이었어요. 그런데... 당문의 모든 비예조차 넘겨주었는데 나를... 이렇게 대접할 수 있어요? 호호호홋...! 이 당옥교, 이렇게 물러날 수 있다고 생각하나요? 그건 오산이예요. 호호홋... 호호호홋......!" 사랑을 위해 자신의 남편까지도 살해한 여인의 처절한 광소가 내실을 적시고 있었다. 그녀는 한 남자를 사랑하고 그 남자는 다른 여인을 마음에 품고 있는 것이다. 당옥교는 사실 진정한 사랑이란 걸 느껴보지 못했다. 그의 모친은 평생을 새로운 암기와 독을 만들기 위해 평생을 바쳤다. 그녀는 어린시절 고아처럼 혼자 자랐다. 그런 그녀가 혼까지 빼앗길 정도로 사랑하게 된 우문천릉을 만난 것은 이미 다른 남자와 혼인을 한 이후였다. 그녀는 모든 것을 버리고 우문천릉을 따라나서고자 했다. 하나 그녀의 정인은 그렇지가 않았던 것이었다. 그는 다른 여인에게 벌써 마음을 빼앗긴 상태여서 당옥교까지 마음에 담을 여유가 없었다. 그러기엔 그의 야망이 너무 컸다. 그런 그의 마음을 알면서도 그녀는 우문천릉이 자신의 육체를 요구할 때마다 한 번도 거절하지 않았고 오히려 그녀가 더욱 적극적으로 그를 요구했다. 환락의 끝부분에서 그는 꼭 당문의 독문암기와 독공을 요구했다. 그녀는 한 문파의 장문인의 신분이었지만 그런 것에 아랑곳하지 않았다. 이미 그녀의 마음은 너무 그에게 기울어져 있었던 것이었다. 우문천릉은 그렇게 당옥교로부터 빼낸 당문의 암기와 용독술(用毒術)으로 무슨 계책을 꾸미는 것일까? 16장 오색환락거(五色歡樂車),노예시장(奴隸市場)의 소동 ① 북상(北上). 낙양(洛陽)에서 북으로 가는 동안 그려 본 것은 온통 비참한 광경뿐이었고 혈겁(血劫)이 스쳐 간 현장을 젯더미가 된 폐허와 참담한 백골 뿐이었다. 까마귀 떼가 하늘을 가득 덮은 곳을 가보면 영락없이 시체가 뒹굴고 있었다. 중원은 온통 상처투성이었다. 지옥삼겁천(地獄三劫天)의 중원침략의 결과였다. 가는 곳마다 그의 눈에 띄는 것은 초토화된 중원무림의 참담한 모습뿐이었다. 천우는 가슴속에 치받쳐 오르는 분노를 느꼈다. 그것은 그가 중원인이었기 때문만은 아니었다. 그의 가슴에는 의(義)가 있었다. 그것은 또한 그의 부친 화령신군(火靈神君)의 피가 그의 몸에 흐르고 있었기 때문이다. 천우의 분노는 북쪽으로 오를수록 점점 배가되었다. '지옥삼겁천, 언제고 너희들이 뿌린 악의 결과를 배로, 아니 삼배로 갚아 주마!' 그는 중원을 등지고 있었다. 어느 새 그는 만리장성(萬里長城)을 넘고 있었다. 그는 만리장성 위에 서서 잠시 생각에 잠겼다. 그의 목적지는 장백(長白)이었다. 극락쾌활림(極樂快活林). 그는 그곳으로 향하고 있었다. 극락쾌활림은 중원에서 백만 리나 떨어져 있는 장백의 오지에 있었다. 불과 반 년 사이에 일어난 일이다. 극락쾌활림으로 사라진 중원고수들의 수는 수 천 이상이었다.그들은 대부분 젊은 고수들이었으며 스스로 세속을 등지고 천상의 환락을 제공하겠다는 감질나는 유혹을 찾아 극락쾌활림으로 떠났다. 그리고 어떤 자들은 쥐도 새도 모르게 납치되어 끌려가기도 했다. 이 모든 것은 홀연히 나타난 신비한 한 대의 오두마차로 인해 벌어진 일이었다. - 오색환락거(五色歡樂車). 그것은 오색의 화려한 주옥(珠玉)으로 장식된 마차를 일컫는 말이다. 오색환락거는 거부할 수 없는 요요(妖妖)한 유혹을 뿌리며 중원에 나타났다. 오색환락거가 나타날 때면 혼백을 사로잡은 향기가 사방 십 장까지 진동했으며 그 향기를 맡으면 누구나 자제력을 잃고 환락거의 일행이 되는 것이었다. 강렬한 색(色)의 유혹이 솟구치는 것이다. 오색환락거는 무서운 유혹을 담고 있는 신비한 마차였으며 마차 주위에는 여덟 명의 반나(半裸)의 절세미녀들이 그 농염함을 발산하였으며 마차 안에서는 넋을 빼앗는 금음(琴音)이 울렸다. 금음을 들으면 천상십선녀(天上十仙女)들의 신음 같으나 그것은 무서운 결과를 초래했다. 일단 십리환락향(十里歡樂香)과 마혼금음(魔魂琴音)에 끌려들면 제 아무리 정력(定力)이 절륜할 고수들일지라도 넋을 잃고 색정(色情)의 노예가 되는 것은 당연한 일이었다. 오색환락거는 중원을 한 차례 돌았고 그때마다 수많은 고수들이 혼백을 빼앗긴 채 환락거의 뒤를 따라 사라지곤 했다. 그들은 모두 극락쾌활림으로 떠난 것이었다. 그곳은 불회지처(不回之處)였다. 한번 가면 그 누구도 돌아온 예가 없었다. 그 이유를 아는 자는 아무도 없다. 그리고 아무도 그 이유에 대해서 궁금해 하지 않았다. 하나 천우는 극락쾌활림을 중시했다. 그는 필시 극락쾌활림은 그 자체가 하나의 무서운 음모일 것이라고 확신했다. '수많은 고수들의 실종은 예사로운 일이 아니다. 더욱 기이한 것은 그들 목적이 무엇인지 전혀 알려진 바가 없다는 사실이다. 뿐만 아니라 극락쾌활림주의 정체도 오리무중.......' 천우는 결심했다. 그는 단신으로 장백산으로 가서 극락쾌활림의 정체를 살펴보기로 한 것이었다. 장백까지는 무려 일만리에 달하는 머나먼 길이며 많은 시일을 요한다는 것을 물론 알고 있었다. 그 동안 중원의 상황이 크게 변할지도 모른다는 우려가 없지 않았으나 그는 결단을 내렸다. 어쩐지 그곳은 그를 강하게 끌어당기는 그 무엇인가가 있었던 것이다. 그는 가는 도중 숱하게 중원의 비극을 보았고 그것은 그에서 어떤 결심을 하라는 계기가 되었다. 그의 의지는 점점 확고해지고 있었다. '방법은 오직 하나... 제왕오대신가는 하나의 줄기... 그것을 합쳐야 한다!' 그의 가슴에는 원대한 야망이 싹트고 있었다. 하늘이 되려는 인간의 초인 의지가 낳았다는 지극천단(地極天壇)의 신화. 어쩌면 신화는 신화만으로 그칠지도 모른다. 하나 천우에게 그것은 굳센 신념이었으며 누가 뭐라 해도 돌릴 수 없는 철(鐵)의 의지이자 운명적인 소명(召命)이었다. 그는 가슴에 하늘을 담으리라 결심했다.인간이기에 느껴야 하는 온갖 감정을 그는 갖고 있었다. 복수의 감정이 광포한 노도(怒濤)와같이 그의 가슴 속에서 몰아치고 있었다. 하나 그는 복수조차 초월하기도 했었다. 그는 드넓고 깊은 하나의 대양(大洋)이었다. ② 열하북로(熱河北路). 만리장성을 넘어 북으로 뻗은 넓은 대로, 광활한 동북의 대초원을 가로지르는 이 길을 열하북로라 부른다. 이 길은 초원의 유목민과 몽고족, 그리고 대상들의 교역을 하는 길로써 다양한 인종들이 다니는 길이었다. 이 곳만은 유일하게도 명조(明朝)에서 관(官)의 손길을 뻗지 못하는 곳이기도 하나 정책상 일부러 방임하기도 하는 곳이었다. 지나치게 억압하면 북방의 이민족들이 반발할까 염려되기 때문에 오히려 그들의 교역권을 인정한 것이었다. 정오 무렵. 열하북로에 기이한 일이 벌어졌다. 대로에는 여러 종류인 사람들이 지나가고 있었다. 한데 그들이 갑자기 대로 양옆으로 황급히 길을 비키는 것이 아닌가? 잠시 후 실로 기이한 현상이 벌어졌다. 띠잉... 딩... 띠잉...... 은은하게 황홀감을 자아내는 금음(琴音)이 울려 퍼졌고 거의 동시에 후각을 기묘하게 자극하는 방향(芳香)이 코 끝에 물씬 풍겨 왔다. 대낮에 듣는 은근한 금음과 욕정을 분탕질치게 만드는 방향으로 행인들은 음심(淫心)이 발동하고 말았다. 그들은 금세 눈빛이 붉어지며 초점이 없어졌다. 이어 남쪽으로부터 은은한 말발굽 소리가 들려 왔다. 그리고 나타나는 모습은 정말 눈이 휘둥그레질 정도였다. 오색향차(五色香車). 오색찬란하고 영롱한 보석으로 장식된 다섯 마리의 설리총이 이끄는 마차가 나타난 것이었다. 정오의 눈부신 햇살을 받아 영롱한 광채를 발산하는 향차는 황궁의 황녀가 타고 다니는 마차의 화려함을 능가했다. 향차는 보통 마차보다 최소한 다섯 배나 컸다. 그런데 기이한 것은 마차 위에는 여덟 명의 반나미녀들이 타고 있는 사실이었다. 한 마디로 눈이 튀어나올 정도로 뇌쇄적인 미녀들이었다. 팔과 다리가 훤히 노출된 짧은 치마 차림이었고 그나마 걸치고 있는 짧은 옷도 속살이 은은히 내비치는 망사의가 아닌가? 터질 듯한 수밀도의 젖가슴이 얇은 망사를 금방이라도 찢고 튀어나올 듯했다. 새뽀얀 허벅지와 살짝살짝 보이는 비경(秘境)은 태양광을 받아 아찔한 현기증을 불러일으키고 있었다. 그녀들의 나이는 많지 않았다. 그녀들은 다종족이었으며 머리칼이 은발인가 하면 벽안(碧眼)의 소녀도 있었고, 팔다리가 유난히 긴 이국 소녀도 있었다. 그녀들을 바라보노라면 절로 마른침을 삼키게 될 지경이었다. 더욱 괴이한 것은 그 오색향차를 뒤따르는 행렬이었다. 줄잡아 백여 명에 달하는 청년들이 멍청한 표정을 지은 채 마차를 따라 오는 것이 아닌가? 그들은 언듯 보기에도 영준하고 당당한 미남자들이요, 명문대가의 청년들이었다. 하나 그들은 초점을 잃은 동공을 멍하니 뜬 채 줄줄이 손에 손을 은사슬로 묶인 채 마차 뒤를 질질 끌려오다시피 하는 것이 아닌가? 그들이 입고 있는 복색도 다양했다. 도사(道士) 복장, 명문대가의 화복 차림인가 하면, 청외무복의 청년, 또는 서생도 있었으며 심지어는 젊은 승(僧)의 복장도 있었다. 실로 괴이한 일이었다. 띵... 띠딩... 띵......! 사람의 마음을 황홀경으로 인도하는 마력의 금음이 점점 더 환각적으로 울려 퍼졌다. 그에 따라 대로 양편의 사람들은 모두 넋을 잃은 표정을 지었으며 모두 무릎을 꿇고 있었다. 천상의 선녀가 내려오기라도 한 것일까? 오색환락거. 마차는 바로 무림을 온통 신비 속에 몰아넣은 오색환락거였다. 이때 괴이한 일이 벌어졌다. 오색환락거가 지날 때 마차 위의 미소녀들은 좌우를 살펴보며 고혹적인 미소를 짓으며 군웅들을 향해 매끈한 팔을 들어 가리켰다. 그러자 지목을 받은 자는 마치 마법에 걸린 양 멍청한 표정을 지으며 나오는 것이 아닌가? 그때마다 미소녀는 은사슬을 휙 던졌고 은사슬을 손목에 감은 자는 대열의 맨 마지막에 참가했다. 지목 받은 자는 나이가 젊은 영준한 유목족 청년이었다. 띵... 띠딩... 띵....... 금음은 점점 더 환상적인 음율을 환출했고 오색환락거는 부러움과 동경의 시선을 뒤로 하고 점점 멀어져 갔다. 이윽고 오색환락거가 시야에서 완전히 사라져서야 사람들은 비로소 꿈에서 깨어난 듯 고개를 흔들며 몸을 일으켰다. 흡사 한 바탕 흥건한 색몽(色夢)을 꾸기라도 한 것처럼 사람들은 꿈이라도 꾼 듯했다. 사람들은 입맛을 다시며 오래도록 그 자리에 붙박혀 있었다. 금주시(金州市). 이곳은 열하성(熱河省)에서도 가장 번화한 시진 중 하나였다. 문물(文物)이 번창하고 교역이 성행했다. 특히 온갖 인종과 다양한 계층의 인간들이 이곳에 모여들어 고유의 특산물을 교환하는 곳으로써 예로부터 역사가 긴 상업의 중심지였다. 마필을 비롯, 비단, 양털, 주옥, 철 심지어는 노예까지도 거래되고 있었다. - 노예시장(奴隸市場). 이곳의 노예시장은 유명하다. 온갖 종족의 인간들이 노예로서 거래되는 곳으로 화적, 마적들에게 잡혀 온 노예과 부모들이 노예상에게 돈을 받고 판 소녀들도 거래되고 있었다. 밤(夜). 여자노예들은 주로 밤에 거래된다. 그것은 여자노예를 가장 필요로 하는 시간에 마음에 드는 구매대상을 고르기 때문이다. 태천광장(太天廣場). 노예시장이 열리는 곳이다. 사람들이 들끓고 있었다. 왁자지껄한 소음 속에서 지독한 탁성이 들려왔다. "자! 노예 사시오! 후후... 이곳에는 온갖 미녀들이 있소! 색목국(色目國), 파라국(巴羅國), 서하국, 천축국 등등... 피부색이 다르고 눈알이 파란 미녀들이 고루 갖추어져 있소......!" 한쪽에 임시로 마련된 목대(木臺) 위에는 한 명의 험상궂은 인상의 흑의중년인이 채찍을 손목에 감은 채 목청을 높이고 있었다. 목대 위에는 과연 그의 말대로 온갖 인종의 여인들이 거의 발가벗다시피 한 채 줄지어 서 있었다. 피부가 검은 흑녀에서부터, 눈알이 파랗고 금발의 계집, 그리고 담황색 피부의 여인까지 자신이 평소에 생각하던 모든 종류의 여인들이 있었다. 그녀들은 흡사 개처럼 쇠사슬에 목을 묶인 채 진열(?) 되어 있었다. 착! "아-- 악!" 중년인의 채찍이 서하여인의 풍만한 젖가슴을 때렸고 여인은 비명을 지르며 몸을 비틀었다. 그러자 잘 발달된 둔부와 허벅지가 기묘하게 뒤틀리자 구경하던 사람들은 군침을 삼켰다. "자아! 어서 사 가시오! 이런 기회는 흔치 않소이다--!" 이때 사람들 중에서 화복을 입은 늙은이 하나가 두 눈에 색욕을 풍기며 흥정을 붙였다. "여보시오! 그 계집은 얼마요?" 중년인은 대뜸 값을 불렀다. "금자 팔십 냥이오!" "허허... 좀... 비싼데." "흥! 황(黃)영감, 다 알고 있소. 황영감의 학대 취미로 인해 어떤 계집도 열흘을 못 버틴단 사실을 말이오. 흐흐... 하나 이 계집은 보시다시피 건강하오 적어도 일 년은......." "알겠소. 여기 있소." 황 영감은 누런 금덩일 중년인에게 던졌다. "후후후... 자, 갖고 가시오!" 중년인은 서하여인의 목에 멘 사슬을 풀어 주었다. 흡사 물건 거래나 다름없다. 황영감은 군침을 흘리며 대중이 보는 앞에서 슬쩍 서하여인의 사타구니에 손을 집어넣었다. 그녀는 그의 손길을 피하지도 않았다. 노예로서의 자신을 받아들이는 듯했다. 이때였다. "잠깐! 그 노예들을 모두 본 공자가 모두 사겠다." 갑자기 들려 온 음성은 낭랑했다. "......!" 갑작스런 소리에 중인들의 시선이 일제히 한곳으로 집중되었다. 서서히 인파를 뚫고 한 청년이 걸어 나오고 있었다. 그는 일신에 몹시 번쩍거리는 은삼(銀杉)을 입고 있었으며 손에는 옥골선을 쥐고 허리에는 금대(金帶)를 두르고 있었다. 얼굴은 몹시 영준 했으나 어딘가 모르게 약간 음탕한 기운이 흐르고 있었다. 그는 나서자마자 황영감이 이미 산 서하여인을 옥골선으로 가리키며 오만하게 말했다. "그 계집을 내가 사겠다." "이건... 이미......." 황영감은 안색이 불쾌감으로 일그러졌다. 중년인의 이맛살을 찌푸려 졌다. "공자, 다른 상품도 많으니 그건......." "시끄럽다. 내가 산다면 사는 것이지 무슨 말이 많으냐? 이 채화공자(採花公子) 반준(潘峻)은 한번 한다면 하는 성질이다." 그 무리들 속에는 채화공자 반준을 알만한 자는 한 명도 없었다. "자, 금자 오백 냥을 내겠다. 이래도 안 팔겠느냐?" "헉! 오... 오백 냥!" 중년인의 입이 귀밑까지 찢어졌다. "하지만 이미......." "팔겠느냐, 안 팔겠느냐?" "파... 팔긴 팔지만 황노인이......." 채화공자는 대뜸 황노인의 면전으로 다가가더니 싸늘하게 말했다. "황영감! 어찌 하겠소? 내게 넘기겠소, 아니면 황천으로 가겠소?" 황노인은 이 인근에서 사채놀이의 고리대금업으로 유명한 자며 그에게도 알량하긴 하지만 무공 실력이 있었다. 그리고 인근의 불량배 패거리가 그의 해결사들이었다. 그는 채화공자라는 애송이에게 이제까지 받아본 적 없는 극심한 모욕감을 받았다. 그는 이 일대에서는 제법 이름이 있는 실력자였다. 아무도 그에게 이런 식의 무례를 보이지 않았다. 그는 금새 안색이 붉그락 푸르락해졌다. "어디서 굴러먹던 개뼉다귀가 감히... 억!" 그는 비명과 함께 뒤로 큰 대자로 뻗어 버렸다. 어느 새 그의 입에는 정말 그가 방금 말한 것처럼 커다란 개뼉다귀가 쑤셔 박혀 있었다. "의아하핫...! 어디 개뼉다귀 맛을 보아라! 황늙은이, 그래도 팔지 않겠느냐?" 이때였다. "죽여라--!" "뒈져라! 애송이 놈! 이곳이 어느 바닥이라고!" 구경꾼들 중에서 와르르 십여 명의 험상궂은 패거리가 몰려 나왔고 그들은 다짜고짜로 주먹과 몽둥이, 칼 따위를 휘두르며 채화공자에게 덤벼들었다. 그들은 이곳 금주시를 주름잡는 이름난 불량배들이었다. 하나 무엇이 어찌된 것인지 사람들은 두 눈을 멀건히 뜨고도 알지 못했다. 채화공자는 슬쩍 손가락을 퉁겼다. 그러자 다섯 줄기의 지풍이 맹렬하게 쏘아지다 도중에 다시 장한들의 거궐혈(巨闕穴)과 곡지(曲池), 양구혈(梁丘穴) 등을 향해 다시 몇 가닥의 지풍이 갈라졌다. "아이구!" "케엑--!" 십여 명의 장한들은 일제히 돼지 멱따는 비명을 지르며 사방으로 나가 떨어졌고, 그들의 입과 코로는 피가 펑펑 쏟아지고 있었다. 심지어 어떤 놈들은 팔다리가 부러진 놈도 있었다. "으하하하핫...! 꺼지지 않으면 이번에는 네놈들의 머리통을 수박처럼 부수어 놓겠다!" 채화공자의 광언이 채 끝나기도 전에 불량배들은 꽁무니를 빼고 있었다. 단 한번의 공격으로 주위를 에워싸고 있는 나머지 장한들까지 겁을 집어먹고 달아날 궁리를 하고 있었다. 그들은 상대가 되지 않음을 깨달았다. 황영감도 어느 새 군중들 틈으로 도망친 후였다. "하하...! 이봐, 저 계집들 모두 얼마냐?" 채화공자는 유유자적 웃었다. 중년인의 안색이 갑자기 확 변하며 횡재수를 만난 듯 웃음꽃이 활짝 피었다. "에... 또... 그러니까......." 그는 열심히 주판알을 퉁긴다. 잠시 후 그는 온 얼굴에 비굴한 웃음을 띄우며 말했다. "모두 사십일 명... 모두 합쳐 금자 삼천 오백냥입죠." 채화공자는 섭선으로 그의 목을 가리켰다. "네 목 값은 얼마면 적당하겠느냐?" "네? 뭐라굽쇼?" 중년인의 눈이 멍청히 떠졌다. "네 목값은 얼마냐고 물었다." "그... 그건......." "내가 값을 매기마. 너 같은 놈의 목 값은 구리돈 한 문(一文)이면 족하다." "......!" 순간 중년인의 안색이 시커멓게 죽었다. 그는 횡재수가 찾아온 것이 아니라 시비를 만난 것을 뒤늦게야 감지한 순간 그의 얼굴 표정이 변하더니 무서운 살기를 떠올랐다. 하나 채화공자는 태연자약했다. "네 목값이 구리로 한 문이니까 저 계집들을 몽땅 데리고 가는 대신 본 공자가 네게 구리돈 한 문을 보태 주겠다. 이것은 어디까지나 인심을 쓰는 것이다. 계집들의 몸값 금자 삼천 오백 냥과 네 목을 맞바꾸어 주는 것은 본 공자가 크게 보아준 것이다. 생각해 봐라. 구리돈 한 문밖에 안되는 네 목값으로 삼천 오백 냥을 치루어 주었으니 말이다." "이... 이... 이......." 중년인의 안색이 짧은 순간 열 일곱 차례나 변했다. "쳐... 쳐죽일 놈!" 마침내 그의 입에서 살벌한 욕이 튀어 나왔다. "너 사람 잘못 보았다! 본좌가 대막(大漠)의 인매호리(人賣狐狸) 엽군청(葉君靑) 나으리라는 사실을 몰랐느냐?" - 인매호리 엽군청. 그는 대막에서 사람 장사를 하는 흑도의 고수로 성품은 냉혹하고 잔인했고 무공 또한 초일류이기는 했다. 그런 그에게 무명의 호색공자가 잘못 도전(?) 한 것이나 다름없었다. 적어도 엽군청은 그렇게 생각했다. 하나 생각은 엽군청이 잘못하고 있는 것이다 "후후후훗...! 그나마 목값을 쳐주려 했는데 고맙게도 한 문 조차 아끼게 되었군." 채화공자는 이죽거렸다. "이... 이... 천둥벌거숭이 같은 놈! 뒈져라-- 아--" 쐐-- 액! 그것은 평범한 채찍이 아니었다. 만년교룡의 껍질을 꼬아 그 속에 금강산(金剛山)를 섞고 다시 전갈과 지네의 피와 독을 발라 만든 극히 흉독한 병기였다. 일단 공력을 주입하여 살짝 스치기만 해도 인간과 동물은 핏물로 녹아 버리게 되는 무서운 병기였다. 엽군청은 극도로 노했다. 그는 채화공자를 핏물로 만들고자 했다. 채찍은 하늘을 온통 덮으며 채화공자에게 떨어졌다. "으핫핫핫......! 고작 이거냐?" 그 말이 채 끝나기도 전에 채화공자는 슬쩍 섭선을 부쳤다. 엽군청은 갑자기 철벽이라도 친 듯 채찍이 퉁겨 나가며 손목이 끊어지는 통증을 느꼈다. "하하... 그 채찍은 너의 목을 감기에 알맞구나." 촤-- 악! 채화공자의 비웃음이 떨어진 순간, 채찍은 마치 살아 있는 뱀처럼 움직이더니 엽군청의 의사와는 상관없이 그의 목을 휘감아 버렸다. "으-- 아-- 악--!" 처절한 비명이 밤하늘을 갈랐다. 이매호리 엽군청은 자신의 채찍에 목이 감긴 채 눈알이 툭 튀어나온 채 허우적거리며 뚝! 고꾸라지고 있었다. 잠시 후, 그의 전신 모공에서 이상한 기류가 흘러나오더니 마침내 누런 피고름으로 변하고 말았다. "우우...! 사... 사법(邪法)이다!" "우우--! 도망가자--!" 구경하던 중인들은 그 공포스런 광경과 채화공자의 지독한 손속에 기가질려 아우성을 치며 모두 걸음아 나 살려라 도망을 치고 말았다. 채화공자는 천천히 목대 위로 올랐다. 목대 위의 노예여인들은 엽군청의 죽음을 보고 두려움에 떨고 있었다. 엽군청보다 더 지독한 자가 이제 그들의 주인이 된 것이었다. 그녀들의 눈에는 공포와 불안이 가득 고여 있었다. 채화공자는 득의만만하게 그녀들을 둘러보았다. "......!" 채화공자는 음탕하게 웃으며 말했다. "후후후... 너희들은 공자가 시키는 대로만 하면 된다. 그런 후에는 자유를 주겠다." 그 얼마나 갈망하던 말인가? 노예여인들의 눈에는 잠깐 희망의 빛이 떠오르고 있었다. 이미 그들은 무수한 학대와 성욕의 노리개로 여러 곳을 팔려 다녔다. 지금에 와서 누가 자신들을 사던 별상관은 없었다. 금주시. 이곳 노예 시장에서 벌어진 일은 과연 무엇을 의미하는가? 밤은 깊어 가고 북국의 하늘에서는 별빛이 아슬하게 명멸하고 있었다. ① 열하북로(熱河北路). 북국의 정취가 물씬 풍기는 대로상에 출현한 오색환락거, 그 행렬의 괴이함은 분명 신비스럽다. 하나 더욱 괴이한 행렬이 마침내 오색환락거와 열하북로상에서 정면으로 맞닥뜨리게 될 줄이야! 미시(未時) 무렵. 북방의 일륜(日輪)이 한가운데서 약간 옆으로 치우칠 무렵이었다. 기이한 오색환락거의 행렬은 문득 멈추었다. "......!" 향차 위에 타고 있던 여덟 반나 소녀들의 눈이 한껏 크게 떠진 채 정면을 향해 고정되었다. 그녀들을 경악 속에 몰아넣은 광경이 펼쳐져 있지 않은가? 넓고 거대한 교자를 수십 명의 여인, 그것도 거의 벌거벗다시피 한 여인들이 메고 있었다. 그녀들은 모두 젖가슴을 드러낸 차림새였고 피부색과 머리카락이 다른 이국녀들이 섞여 있었다. 교자 위에는 커다란 상아 침상이 놓여져 있었으며 그 침상 위에는 한 명의 번쩍이는 은색 장삼을 입은 영준한 청년이 비스듬히 누워 있었다. 더욱 해괴한 것은 청년의 머리를 받히는 베개 대용으로 피부색이 백설같이 흰 색목여인이 알몸으로 드러누워 있는 것이 아닌가? 어디 그 뿐인가? 청년의 팔다리에는 각기 한 명씩의 여인들이 알몸으로 들어 붙어 몸을 주무르고 있었다. 대낮에 그 같은 광경이란 정말 낮뜨거운 것이었다. 청년은 만면에 음탕한 표정을 지은 채 마음내키는 대로 손을 뻗어 여체의 아무 곳이나 만지작거리며 장난을 하고 있었다. 벽안의 미녀와 일광(日光) 아래 여인의 비지(秘地)를 훤히 드러내 놓은 또 한 명의 미녀가 쉴새없이 청년의 몸을 더듬고 있었다. 청년의 손이 벽안 미녀의 젖가슴을 떡 주무르듯 만지작거리고 있었다. 갑가지 그녀는 더 이상 참을 수 없는 듯 허리를 뒤틀며 청년의 손을 자신의 사타구니로 이끄는 것이 아닌가! 거대한 교자를 멘 반나여인들은 몽롱한 눈빛을 하고 앞으로 가고 있었다. 실로 듣지도 보지도 못한 괴이한 모습이었다. 그 교자 위의 색마는 다름아닌 채화공자 반준이였다. 띠딩! 띵....... 문득 오색향차가 멈추었고 동시에 금음도 멎었다. 향차의 교자와의 거리는 불과 사오 장 사이였다. "하하하...! 여기 또 제법 쓸만한 계집들이 있었군. 여봐라. 너희들은 누구냐? 본 공자에게 와 시중을 드는 것이 어떻겠느냐?" 교자의 상아침상 위에 드러누워 있던 채화공자가 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "......!" 향차 위의 소녀들의 안색이 변했다. 그녀들은 이와 같은 광경을 처음 보았을 뿐더러 대낮에 파렴치한 모습으로 도리어 음심을 노골적으로 드러내는 채화공자의 태도에 분노마저 느끼고 있었다. 이때였다. 문득 향차에서 띠딩하는 금음이 단음으로 들리더니 극히 간드러진 여인의 음성이 흘러나왔다. "쓸만한 사내로군... 귀공(貴公)의 성함은 어찌 되시오?" 채화공자는 한 손으로 색목여인의 젖꼭지를 비틀며 말했다. 색목여인의 짙은 교성이 들려왔다. "하하...! 그 속에도 있었군. 본 공자가 오늘 재수가 트였군. 본 공자는 채화공자 반준이오. 낭자의 방명은 어찌 되오?" 마차 안에서 속삭이는 듯한 음성이 흘러 나왔다. "호호... 반공자셨군요. 소녀는 태월아(太月兒)라고 해요." "태월아라... 이름처럼 얼굴도 아름답겠군. 후후... 월아낭자, 이렇게 만난 것도 인연인데 나와 함께 운우(雲雨)를 즐기는 것이 어떻겠소?" 실로 백주의 대화치고는 너무도 음탕한 것이 아닌가? 여덟 명의 반나소녀의 얼굴에는 대뜸 살기가 어렸다. "호호... 좋지요. 과연 별호 그대로 풍류 남아다우신 말씀이군요. 한데 과연 그럴 자격이 있으신지?" 띠딩......! 금음이 울렸다. "하하핫...! 나 채화공자 앞에서 그런 소리를 하다니! 월아낭자가 원한다면 멋진 솜씨를 보여 드릴 수도 있소." 그 말에 향차 안에서 예의 달콤한 음성이 맞장구쳤다. "맞아요. 소녀는 공자의 솜씨를 기대하겠어요." 띠딩......! 금음이 다시 울렸다. 휙! 휘휙......! 여덟 명의 소녀가 짧은 망사의를 휘날리며 땅으로 신형을 날렸다. 그녀들은 곧바로 팔선태극세(八仙太極勢)를 취했다. "호호... 그 애들은 잔재간을 조금 익혔어요. 공자께서 그 아이들에게 한 수 가르쳐 주시겠어요?" 슷......! 채화공자의 신형이 누운 채 떠올랐다. 그는 등평부운이라는 실전경공으로 한 덩이 구름처럼 떠올라 소녀들의 가운데 떨어졌다. "하하하...! 자, 그럼 놀아 볼까?" 그의 오만하게 한 마디를 내뱉고 서서히 섭선을 들어올리더니 자신의 눈을 가리는 것이 아닌가! 그의 자세는 실로 엉뚱한 것이었다. 저런 자세로 비무(比武)를 하는 자는 아마 반준뿐일 것이다. 그것은 오히려 그만큼 자신이 있다는 말과 통할 것이다. 휘리리링...! 소녀들이 움직이기 시작했다. 아니, 움직인다고 느낀 순간 소녀들의 신형은 풍차처럼 회전했고 너무나 빨라 그 그림자조차 볼 수가 없었다. 휘류류류륭--! 놀라운 일이었다. 삽시에 소녀들은 회오리바람을 일으켜 주위 이십 여장까지 사물을 분간할 수 없게 만들었다. 채화공자의 눈에 보이는 것이라곤 오직 희뿌연 형태뿐이었다. 뿐만 아니라 무형의 강막이 형성되어 그 가운데 갇힌 채화공자는 엄청난 잠력에 의해 호흡마저 차단되는 것을 느꼈다. 띠딩... 띠디딩......! 돌연 금음이 울리기 시작했고 이상한 마력이 깃들어 있어 듣는 순간 기혈(氣血)이 역류했다. 채화공자의 안색이 변했다. '군천환마요무(群天幻魔妖舞)... 거기에다 환천마금(幻天魔琴)까지......!' 그는 가슴이 섬뜩했다. 군천환마요무와 환천마금은 모두 지금은 실전된 전설 속의 무서운 무공이었다. 환술(幻術)의 시조(始祖)라고 알려진 전설 속의 환문(幻門)의 비기였다. 실전된 지 칠백 년이나 지난 환문의 절기가 재현되는 순간이었다. 극락쾌활림은 그렇다면 전설적인 환문의 후예들이란 말인가? 실로 신비한 내력이 아닐 수 없다. 태산(泰山) 두운봉(頭雲峰)에서 무슨 이유인지는 모르지만 환문은 칠백 년 동안 단 한번도 강호에 나온 적이 없었다. 그리하여 사람들은 환문의 존재를 신화 속의 용과 같이 생각하고 있었다. 그런데 환문의 독문절기를 사용하는 집단이 나타난 것이다. 극락쾌활림의 강호출도는 분명 지옥삼겁천과는 비교할 수도 없는 엄청난 엄청난 충격인 것이다. 실제 군천환마요무와 환천마금은 환문의 최상승무공은 아니다. 그렇지만 중독성이 너무도 지독해 칠백 년 전 그 악명이 천하를 뒤흔들 정도였다. 한번 이 마금에 걸려들면 그는 자신이 점점 마인이 되어 가는 것을 알면서도 하루라도 환천마금을 듣지 못하면 극심한 고통을 참기 위해 자신의 눈알을 파내고 스스로 자신의 사지를 자르고 만다. "호호호호......!" "깔깔깔깔......!" 피를 끓게 하고 정신을 혼미케 하는 요사스러운 웃음소리가 사방으로부터 들려 왔다. '......!' 채화공자는 눈을 크게 떴다. 돌연 허공 가득히 현란한 여체들이 온갖 음탕한 자세로 춤을 추며 다가오는 것이 아닌가? 그는 피가 역류하면서 정신이 흐트러지는 것을 느꼈다. 동시에 억제할 수 없는 욕망이 일어났다. 하나 그것은 일종의 환영이었다. 일단 군천환마요무에 걸린 이상 정력이 고갈되어 백골이 된다는 것은 오랜 무림의 불문율이었다. 채화공자 역시 액운을 면치 못할 것인가? "하악!" 갑자기 뾰족한 비명이 들렸다. "하하하... 젖통이 꽤 쓸만한데? 어허... 즐겁게 해줄 테니......." 채화공자의 음탕한 웃음이 들렸다. "악!" "후후... 너는 엉덩이가 쳐졌구나. 이런 불쌍한... 어...? 네 그곳은 왜 젖어 버렸느냐?" "어맛!" 삽시에 군천환마요무는 흐트러지고 말았다. 여덟 명의 소녀들은 모두 비명을 지르며 사방으로 달아났으며 이윽고 회오리 강류가 가라앉자 장내의 전경이 드러났다. 채화공자는 장내에 우뚝 선 채 빙그레 웃고 있었다. 그리고 그의 손에는 흰 천들이 쥐어져 있었다. 그것은 여인의 깊은 곳을 가리는 속옷이 아닌가? 그야말로 기절초풍할 일이었다. 언제 어느 틈에 은밀한 부위의 천을 탈취할 수 있었단 말인가? 띠... 잉! 금음이 멎었다. "훌... 훌륭하군요!" 향차 안에서 경악의 신음과 함께 약간 떨리는 음성이 흘러나왔고 이때 사방으로 달아났던 소녀들이 향차 주위로 돌아와 재빨리 진세를 갖추었다. 그녀들의 얼굴은 수치감으로 빨갛게 달아올라 있었다. "하하하...! 이만 하면 그대와 어울릴 자격이 있겠소?" 채화공자는 거들먹거렸다. 향차 안에서 달콤한 음성이 흘러나왔다. "뿐인가요? 공자의 신기(神技)는 하늘도 놀랄 정도예요. 소녀가 한 가지 제안을 해도 될까요?" "하하... 얼마든지......." "소녀가 보기에 공자의 신기에 가까운 무공 실력으로 보아 공자를 모시는 여인들의 격이 낮은 것 같아요. 공자 같으신 분은 좀 더 아름다운 여인을 취하실 자격이 있어요." 채화공자의 눈이 반짝 빛났다. "그래서?" "공자께서는 극락쾌활림이란 곳을 들어 보셨나요?" 채화공자는 고개를 흔들었다. "금시초문이오. 본 공자는 중원에 막 들어서던 참이라 그런 이름은 물론 무림의 일에 밝지 못하오." "호호... 그래서 그랬군요. 그럼 이렇게 하는 게 어떨까요?" "......?" "소녀와 함께 극락쾌활림으로 가시는 거예요. 그곳은 지상의 낙원이자 공자께서 바라는 천국이니까요." "그곳이 그렇게 멋진 곳이오?" "물론이예요. 공자께서는 이 향차 뒤에 따르는 자들을 보세요. 저들도 자진하여 쾌활림에 들려고 모든 것을 버리고 따라오는 자들이예요." 채화공자의 눈빛이 기묘한 빛을 발했다. "호기심이 당기는군. 그럼 쾌활림이란 곳에 미녀가 많단 말이오?" "미녀뿐이 아니예요. 세상의 온갖 진귀한 보석을 비롯하여 세상에서 가장 오래된 미주(美酒), 일류 요리사가 만든 음식, 아름다운 음악... 그리고 도박, 노름에 이르기까지 쾌락을 위한 모든 것이 구비되어 있어요." 채화공자는 군침을 삼켰다. "흠! 그렇게 좋은 곳이라... 그럼 그곳은 주인이 누구요?" "그건... 직접 가 보시면 알 거예요. 어쨌든 공자께서 가장 바라시던 곳일 거예요." 채화공자는 고개를 돌려 교자를 메고 있는 여인들을 바라보았다. "저들을 데리고......." 향차 안에서 가벼운 웃음이 들렸다. "호호... 저 여인들은 극락쾌활림의 삼급하녀 만도 못해요. 버려두고 소녀와 함께 가시지요. 그곳에 가면 구름같이 많은 미녀들이 공자님을 반겨 줄 테니까요." 채화공자는 잠시 생각하더니 이윽고 고개를 힘차게 끄덕였다. "좋소!" "호호홋... 그럼 어서 향차 위로 오르세요." "하하하...! 그렇잖아도 그대의 얼굴이 어떤지 보고 싶었었소?" 휘익! 채화공자는 미련 없이 신형을 바람처럼 날려 향차의 오색구슬주렴 속으로 미끄러져 들어갔다. "호호호...! 자, 어서 떠나자." 띠디딩... 띵......! 금음이 다시 은은히 울리기 시작했으며 오색환락거는 다시 그 괴이한 행진을 시작했다. 17장 극락쾌활림(極樂快活林) ① 대장백(大長白). 장백은 영산(靈山)으로 신령스러운 산으로 알려져 있다. 장백은 험준하기로 으뜸이요, 힘찬 산맥의 흐름은 생명의 기원을 느끼게 한다. 하늘을 찌를 듯이 울창하게 솟은 관목림은 대낮에도 햇볕이 들지 않는다. 계곡과 계곡이 만든 천 길 협곡엔 목단강(木丹江)이 신선의 걸음처럼 유유히 흘러간다. 노을이 비친 수면 위에는 짙은 수영(樹影)이 드리워져 있고 속세의 시름을 잊은 듯 점점이 떠 있는 구름들은 아름답기 그지없다. 단애와 고봉 사이로는 짙은 운해가 깔려 있어 더욱 신령스런 분위기를 풍기는 곳이자 장백산에는 온갖 희귀한 약초는 물론 금수들의 천국이기도 했다. 장백산에서도 깊숙한 오지. - 극락쾌활림(極樂快活林). 바로 장백산 속에 있었다. 그곳은 색과 환락의 천국으로 알려져 있으며 없는 것이 없고 인생의 즐거움만이 존재한다는 곳이다. 하나 그것은 소문일 뿐, 실제로는 생지옥이었다. 채화공자 반준과 오색환락거가 극락쾌활림에 도착한 것은 동지 초여드렛날이었다. 사람들이 접근하기 힘든 장백산의 밀림은 백설(白雪)에 뒤덮여 있는 그야말로 절경(絶景)이었다. 도저히 길이 있을 것 같지 않은 밀림과 절벽 사이의 밀도(密道)가 있었다. 그들은 일곱 군데의 절곡과 아홉 개의 절봉을 넘었다. 그리고 다시 다섯 군데의 하늘이 보이지 않은 설목림(雪木林)을 지났다. 며칠을 끝이 보이지 않는 밀도를 따라 이동하던 오색환락거는 사방이 병풍처럼 둘러싸인 단애의 한가운데 분지(盆地)에 마침내 도착했다. 그곳이 극락쾌활림이었다. 그곳으로 통하는 길은 종유동뿐이었다. 종유동을 빠져나오니 깍아지른 절벽이 병풍처럼 에워싸인 움푹 꺼진 분지가 나타났다. "호호...! 이곳이 바로 본림(本林)이예요." 오색환락거의 주렴 속에서 간드러진 음성이 흘러나왔다. "하하... 정말 아름다운 곳이구려!" 채화공자 반준의 들뜬 음성이 들렸다. 향차는 종유동에서 빠져나와 분지 한가운데로 뻗은 잘 다듬어진 석도(石道)를 따라 굴러갔다. 분지의 넓이는 광대했고 종류를 알 수 없는 관목숲이 펼쳐져 있었으며 맑은 계류가 구비 치고 있었다. 정말 기이한 일이었다. 한겨울에도 그곳은 봄 아니, 여름처럼 더운 날씨였던 것이다. 그들은 세 개의 다리를 건너 곧 눈을 의심할 정도의 고루거각(高樓巨閣)이 즐비한 곳에 당도했다. "이제 다 왔어요." 자르륵--! 주렴을 하나의 흰 손이 걷어 내며 붉은 옷을 입은 여인이 내렸다. 그녀는 홍의궁장을 한 이십대의 미녀였다. 눈꼬리가 약간 치켜쳐 도도함 가운데 도발적인 매력을 물씬 풍기고 있었다. "하하...! 먼 여행이었소." 오만한 웃음과 함께 채화공자가 어깨를 으쓱하며 뒤따라 내렸다. 그들이 내린 곳은 한 채의 웅장한 대전 앞마당이었다. 채화공자. 그는 주위를 둘러보았다. 잘 가꾸어진 화원과 바닥에는 가지런하게 정비된 청석판이 깔려 있었고 건축물은 섬세하게 꾸며져 있다. 하나 기이한 것은 넓은 대전 그 어느 곳을 둘러보아도 사람이라곤 그림자도 보이지 않는다는 점이었다. 그는 중얼거렸다. "좋긴 한데... 너무 조용하군?" 그 말에 홍의궁장녀 태월아가 교음을 발했다. "곧 익숙해질 거예요. 반랑, 이곳에는 밤이 되어야 활기를 띠는 곳이니까요." "밤......?" "호호... 곧 알게 될 거예요." "......!" "자, 들어가요. 우선 목욕부터 한 뒤 천천히 구경시켜 드리죠." 목욕. 채화공자로서는 오래간만에 느긋한 여유를 갖고 따뜻한 욕조에 몸을 담그고 있었다. 그는 오색환락거 속에서 근 보름을 지냈다. 오색환락거는 넓었다. 커다란 침상도 있었고 마치 작은 집이나 다름없는 설계였기에 그는 별 불편 없이 여행할 수 있었다. 그 동안 그는 타고난 바람기를 동원해 태월아를 집적거렸으나 번번히 실패했다. 태월아는 이 핑계 저 핑계로 그의 끈질긴 유혹을 교묘히 뿌리쳤던 것이었다. 하나 정작 그는 적극적으로 달려들진 않았다. '후후... 드디어 이곳에 도착했군. 그럼 서서히 극락쾌활림의 신비(神秘)를 사냥해 볼까?' 아... 그는 바로 천우였다. 극락쾌활림에 들어오기 위한 방법으로 그는 희대의 바람둥이 채화공자 반준으로 행세를 했던 것이었다. 천우는 오랜만에 목욕을 마친 후 욕실을 나왔다. 그가 화려한 객방으로 걸어나오자. "여기 갈아입을 옷이... 어멋!" 연홍(燕紅). 여덟 명 소녀 중 가장 나이 어린 소녀가 두 손에 은삼을 곱게 접어 받쳐들고 있다 그의 모습에 깜짝 놀라 고개를 푹 떨군다. 천우는 벌거벗다시피 한 몸이었다. 물방울이 그대로 묻어 있는 가슴은 우람했고 간신히 아랫부분만 한 장의 천으로 두르고 있는 차림이었던 것이었다. "하하... 연홍, 물기 좀 닦아주겠느냐?" "그건... 저어......." 연홍은 얼굴이 홍당무가 된 채 어쩔 줄을 몰라 했다. 천우는 내심 중얼거렸다. '소문과 달리 오색환락거의 소녀들은 별로 음탕하지가 않다. 아니... 남자라곤 접해 보지도 못한 소녀들이다. 태월아 조차도... 그러고 보면 극락쾌활림은 겉과 속이 완전히 다른 곳이 아닌가?' 그렇다. 그는 그 동안 유심히 그녀들을 관찰했으나 그녀들이 탕녀라는 느낌을 받지 못했다. 향차를 따라온 청년들은 다만 그녀들의 섭혼술에 제압 당했을 뿐이었다. 천우는 산뜻한 은삼으로 갈아입은 후 물었다. "연홍, 이곳엔 어떤 사람들이 있느냐?" 연홍은 아직도 등을 돌리고 있었다. "차차 아시게 될 거예요......." "하하... 무어 그리 부끄러우냐? 남자와 여자란 그저......." 그는 뒤에서 와락 그녀를 껴안고 전격적으로 그녀의 얼굴을 돌려 입을 맞추었다. "아앗...! 읍......!" 연홍은 한 마리 작은 새였다. 그녀는 불시에 사로잡혀 강제로 입맞춤을 당하자 파르르 떨었다. 하나 입맞춤이 깊어지자 그녀는 그만 전신에 맥이 풀린 듯 축 늘어지고 말았다. 천우의 기술에 당한 탓일까? 그녀의 작은 심장은 쉴 새 없이 콩당거렸으며 얼굴은 불같이 달아올랐다. 천우는 그녀의 순진함에 놀랐다. 그는 슬쩍 최심섭백음공(催心攝魄音功)을 전개했다. "연홍, 이곳은 어떤 곳이냐?" 그 말을 들은 순간 연홍은 몸을 바르르 떨었다. 이어 떨리는 음성으로 말했다. "이곳은... 환천군림부(幻天君臨府)의 장백지부(長白支部)......." "환천군림부? 그럼 환천군림부주는 누구냐?" "부주... 부... 주는... 부... 주......." 순간 그녀는 흡사 벼락을 맞은 듯 몸을 격렬히 떨었다. 어떤 금제에 부닥친 듯 그녀의 몸이 덜덜 떨렸다. 천우는 급히 질문을 돌렸다. "장백지부는 무엇을 하는 곳이냐?" "이곳에서는... 노동력을 모아 발굴작업을......." 천우는 흠칫했다. "발굴작업? 무엇을 발굴한단 말이냐?" "그건... 모릅니다. 다만 부주의 지시일 뿐......." "그럼 오색환락거로 끌어들인 청년들은 모두 어디 있느냐?" "그들은... 모두 발굴작업에 동원... 무간동(無間洞)에......." 천우는 새로운 놀라운 사실에 경악을 금치 못했다. 비로소 그는 극락쾌활림이 청년들을 유혹하여 끌어들인 이유를 알았다. '그들이 그 동안 유혹한 청년고수들은 수천 명에 이른다. 그 많은 인원을 동원한 것은 모종의 발굴작업에 동원시키기 위함이었다. 한데 과연 무엇을 캐내기 위한 것일까? 금 아니면 고분......?' 그는 의혹이 점점 더 깊어짐을 느꼈다. "장백지부주는 누구냐?" "부주님은... 백(白)... 봉(鳳)... 황(凰)......." 순간 천우는 가슴이 쿵 함과 웬지 모르게 어떤 운명적인 충격을 느낀 것이었다. 그는 이때 연홍의 몸이 격렬히 떨리는 것을 느꼈다. 그것은 그의 최심섭백음공이 다했다는 증거였다. 그는 입을 쪽 소리나게 빨고는 놓아주었다. "하하...! 연홍, 네 입술이 그렇게 달콤할 줄은 몰랐다." "아......!" 연홍은 흡사 꿈에서 깨어난 듯 몸을 흔들더니 곧 얼굴을 빨갛게 붉히고 재빨리 달아나 버렸다. "하하하하...! 월아에게 전해라. 나는 성질이 급하다고, 빨리 이곳의 미녀들을 보고 싶다고 말이다!" 저녁 무렵. 극락쾌활림은 돌연 활기를 띠었다. 아니 활기라기보다는 열기, 광기(狂氣)에 가까운 열기였다. 갑자기 사방에서 불이 환하게 밝혀졌으며, 낯뜨거운 신음소리, 주악소리, 그리고 코를 찌르는 술냄새와 함께 남녀의 웃음소리가 왁자지껄 들렸다. 천우는 자신의 방에서 그 소음을 듣고 궁금증을 참을 길이 없어 밖으로 나왔다. 방을 나선 순간 그는 그의 눈앞에서 벌어지고 있는 장면들을 보고 아연실색했다. 환락. 그것은 하나의 환락경이었다. 고루거각의 즐비한 건물들 사이에는 어느 새 수백 아니, 수천 명의 사람들이 들끓고 있었다. 그들은 모두 젊은 남녀들이었다. 놀라운 것은 그들이 거의 옷을 입지 않고 있다는 사실이었다. 심지어는 완전히 발가벗은 남녀들이 숲속, 화원, 또는 대전 바닥이나 회랑에서 뒤엉켜 아무렇지도 않게 낯뜨거운 정사를 벌이고 있었다. 하나같이 모두 형언할 수 없이 기기묘묘한 자세들이었다. 그들은 모두 인간임을 포기한 것 같았다. 술기운이라고 하기엔 그들은 너무도 강렬한 색욕에 사로잡혀 있었다. 그것은 도저히 정사(情事)라고 할 수도 없는 것들이었다. 천우는 참담함에 눈을 돌렸다. 무리를 지어 미녀들이 음무(淫舞)를 추며 서로의 몸을 비벼대는가 하면 색정을 돋우는 음악이 연주되고 있었고 연신 냄새가 지독한 술단지가 날라지고 있었다. 여기저기서 광기 어린 춤을 추거나 괴성을 질러댔으며 상대를 가리지 않고 남녀가 함께 뒤엉켜 있었다. "......!" 천우는 그 광경을 처음에는 눈의 착각인가 의심했다. '이럴 수가... 세상에 이런 일이 있을 수 있다니.......' 그는 놀라운 가슴을 억누르며 군상들 사이를 거닐었다. "하하하하...!" 음탕한 웃음소리와 간드러진 교성이 여기저기서 들렸다. 한 곳. 대전 바닥에 수많은 남녀가 뒤엉켜 술을 마시고 있었다. "와-- 아! 잘한다!" 그들의 한가운데 진흙 구덩이가 있었다. 그곳에 두 명의 전라의 계집들이 뒤엉켜 씨름하듯 뒹굴고 있었다. "핫핫핫...! 옳지!" "와하하...! 발을 걸어라!" 두 여인은 진흙을 온몸에 뒤집어 쓴 채 서로의 몸의 할퀴고 물어 뜯었다. 그 중 키가 큰 여인의 머리채가 잡히고 삽시간에 거꾸로 진흙바닥에 쳐박혔다. 구경꾼들은 깔깔거리며 환호성을 질렀다. 흙바닥에 얼굴이 박힌 여인이 엉거주춤 서 있는 상대 여인의 가슴을 냅다 발로 걷어찼다. "아악!" 자지러지는 비명과 함께 그녀는 십 여장을 뒷걸음질 치고 털석 엉덩방아를 찧고 말았다. 진흙투성이의 젖가슴이 일순 출렁거렸고 드러내고 싶지 않은 여인만의 비밀스러운 곳이 고스란히 드러났다. 그것도 잠시, 넘어진 여인이 순신간에 몸을 일으키더니 곧장 황소처럼 고개를 앞으로 숙이며 달려갔다. 서로 머리채를 거머쥐고 다시 물어뜯기 시작했다. 어깨와 목과 팔의 살점이 떨어져 나가고 선혈이 진흙바닥을 어지럽게 물들이고 있었다. 구경꾼들은 점점 더 광포해졌다. 사람들의 눈에서는 거의 광기에 가까운 빛이 나기 시작했다. 피냄새를 맡은 사람들은 탐욕스런 표정으로 입맛을 다시고 있었다. "죽여라!" 쨍그랑-- 누군가 술병을 집어던졌다. 술병은 사기로 만들어져서 날카롭게 조각이 났다. 키가 작은 여인이 날카로운 사기조각을 집어 들었다. 그녀의 입에서는 알 수 없는 미소가 베였다. 눈에 초점이 없고 입에선 연신 괴소가 흐르기 시작한 것이다. 광인의 표정이었다. 그녀는 아직 바닥에 엎드려 있는 키 큰 여자의 등에 일격을 가했다. 대추혈(大推穴)에서 사방으로 피가 튀었다. 그야말로 미친 광경이었다. 어느 곳에서는 일단의 중들이 고기를 뜯고 술을 마시며 계집과 뒤엉켜 있었다. 또 어느 곳에서는 청년들이 개처럼 바닥을 기고 있었으며 벌거벗은 계집들이 깔깔거리며 청년들을 말처럼 타고 있었다. 하나같이 광기였으며 그들은 조금도 남을 의식치 않고 있었다. 한데 조금 다른 풍경도 있었다. 한곳의 대전. 그곳에는 피골이 상접한 노인들이 기진맥진하여 드러누워 있었다. 자세히 보니 얼굴은 청년이었다. 단지 너무나 마르고 쇠약하여 노인처럼 보일 뿐이었다. 그들은 정사에는 흥미를 잃은 듯 오로지 술만을 마시고 있었으며 온몸은 온통 긁히고 찢긴 상처투성이었다. '대체 이건 무슨 짓들인가......!' 천우는 한 바퀴 돌아본 다음 온통 역겨움에 속이 메스꺼워졌다. 환락이 아니라 참담한 지옥의 풍경이었다. 이쯤 되면 이곳은 지옥, 그것도 생지옥이나 다름이 없었다. 남녀 모두가 눈이 퀭하였고 안색이 싯누렇게 떠 있었다. 정상인이라고는 볼 수가 없었다. '무엇인가 있다. 이들이 이렇게 변한 데에는.......' 천우는 문득 옆의 한 청년으로부터 술병을 빼앗았다. 이어 술을 조금 입에 부어 맛을 보았다. 다음 순간 그의 안색이 크게 변했다. '이것은... 마뇌향(魔腦香)을 탄 술! 그렇다! 술 속에 이성을 마비시키고 지각능력을 쇠퇴시키며 오직 환락과 색욕을 격발시키는 강렬한 마약을 타 마시게 하여 이들을 이 지경으로 만든 것이다. 이렇게 음독할 수가!' 그는 비로소 극락쾌활림의 무서움을 깨달았다. '그들은 이들에게 발굴작업을 시킨 후 그 피로감과 격노 등에 시달려 나타날지 모르는 반항심을 이런 식으로 무마시켜 마비시킨 채 부려먹는 것이다.' '그러다 힘이 쇠잔해지면 아까 그 자들처럼 피골만 상접하게 되는 것이다. 무섭고... 잔혹한 짓이다.' 천우의 가슴속에 정의감이 무섭게 끓어올랐다. '으음...! 환천군림부... 대체 그들의 목적이 무엇이기에 이토록 포악무도한 만행을 자행한단 말인가? 나 천우... 결코 좌시하지 않겠다. 직접 내 눈으로 본 이상......!' 그는 주먹을 움켜쥐었다. 이때였다. "술! 술... 술을 다오......!" 문득 그의 앞으로 한 청년이 비틀거리며 다가왔다. 그는 반 벌거숭이였고, 옆구리에는 계집을 끼고 있었다. 필시 명문대파의 청년 고수였음직한 당당한 용모였다. 하나 지금 그의 안색은 노오랗게 떠 있었고 눈은 흐리멍텅해 있었다. 그는 비틀거리며 천우에게 부딪쳐 왔다. "정신 차려라!" 천둥 같은 호통과 함께 천우는 청년의 따귀를 세차게 갈겼다. 하나 청년은 조금도 아픔을 느끼지 못한 듯 비틀했을 뿐 여전히 허우적거리며 외치는 것이 아닌가? "헤헤헷... 술! 술을 다오......!" 천우는 절망감을 느꼈다. '이들은 이미 감각 기관마저 상실했구나.......' 그는 환멸을 느꼈다. '소위 무림의 후기 세대라는 이들이 이토록 무기력하게 자신을 죽음의 구렁텅이에 빠뜨리고도 일어설 수 없었단 말인가?' 그는 청년의 얼굴에 침이라도 뱉아주고 싶은 심정이었으나 곧 그는 고개를 흔들었다. "소용없는 짓이다. 이들은 완전히 돌아 버렸다......." 문득 어디에선가 한 가닥 쇠잔한 음성이 들려 왔다. "소용없는 짓이지... 그들은 아무것도 모를 뿐 아니라 설사 알았다 해도 능력이 닿지 않았지......!" "......!" 천우는 돌아섰고, 그곳에서 한 특이한 인물을 볼 수 있었다. 노인-- 그는 드물게 보이는 노인이었다. 일신에는 누런 황의를 걸치고 있었는데 칠순에 가까웠으며 팔이 흡사 성성이처럼 길어 무릎에 닿고 있었다. 그는 술도 마시지 않았으며 음식도 손대지 않았고, 여자도 끼고 있지 않았다. 그는 피골이 상접했으나 눈빛만은 다른 자들과 달리 맑았다. "귀하는......?" 괴노인은 그를 유심히 보더니 탄식했다. "그대는 역용을 하고 있군......." "그걸 어떻게......?" "허허... 지난 날 노부의 눈과 이 긴 두 팔로 명성을 날릴 적에는 노부가 누구냐고 묻는 자가 없었지, 모두 첫눈에 알아보았으니까." 노인의 음성에는 짙은 허무감이 실려 있었다. 천우는 머릿속에 한 인물이 떠올라 안색이 변했다. "혹... 혹시 귀하는 바로 신안쌍천비공(神眼雙天臂公) 굉천(宏天)......." "그렇다네......." 노인의 시인에 천우는 가슴이 떨려 왔다. 신안쌍천비공! 그는 과거 마왕성과의 대전에 선발되었던 정파의 정예고수 삼백 인 가운데 한 명이 아닌가? 십대문파의 최고 고수들과 정도의 고인(高人)들로 구성된 무림맹의 맹원들이었다. 그런데 그들은 모두 죽었다고 알려지지 않았던가! 십 리 밖의 개미까지도 볼 수 있다는 신안(神眼)과 그의 긴 두 팔로 펼쳐 내는 만천화우(滿天花雨)의 암기술로 일세를 풍미했던 풍진기인이 바로 그였던 것이다. 죽었다고 전해졌던 그가 이런 곳에 살아 있다니 믿기지 않는 일이었다. 그가 살아 있다면 무림맹의 다른 인물들도 살아 있을 가능성이 크다는 말이다. 천우는 한 가닥 가슴속에 무서운 전율이 스치는 것을 느꼈다. 어쩌면 모든 의혹을 풀 수 있을지도 모른다는 생각에 황급히 굉천에게 다가갔다. "노인장, 어떻게 된 일이오? 이곳에......." 하나 신안쌍천비공 굉천은 경계심이 발동하여 날카롭게 쏘아부쳤다. "자네는 누군가? 어떻게 이곳에 오게 되었는가? 먼저 그것부터 밝히게!" 천우는 뭐라 설명해야 좋을지 난감했다. 그는 탄식하며 말했다. "지금으로써는 말해도 노인장은 모를 것이오. 다만 확실한 것은 이곳 사람은 아니란 점이오. 그리고 이 곳의 일에 깊은 분노를 느끼고 있소." 문득 굉천의 두 눈이 기이한 광채를 발산했고 안색이 급변하더니 떨리는 음성으로 말했다. "그러고 보니... 자네는 어디서 많이 본 듯한 모습이군. 누군가를 닮았는데... 호... 혹시... 그녀의... 아들이란 말인가......?" ② 채화공자 반준. 그는 갑자기 냅다 고함을 쳤다. "이 늙은 원숭이 같은 놈아! 술을 처먹을려면 곱게 처먹을 일이지 감히 본공자에게 시비를 걸다니......!" 그와 동시에 그는 거칠게 소맷자락을 휘둘렀다. 펑! 격렬한 폭음이 일었다. "으윽......!" 굉천은 힘없이 무려 이십 여장이나 나가 떨어졌다. 전혀 무방비 상태인 채로 졸지에 당한 것이다. "......!" 굉천은 입을 열 수가 없었다. 채화공자의 돌연한 변화로 그는 머리속이 어지러워졌다. 하나 그는 먼저 분노가 치솟았다. 그는 부릅뜬 눈으로 채화공자를 노려보았다. 그는 그 순간 자신의 판단이 틀렸다는 낭패감에 몸을 부르르 떨었다. 그는 신안으로서의 명성 못지 않게 한 번 보면 결코 잊지 않는 무서운 두뇌의 소유자로 인정을 받았다. 그런데 자칫 하면 목숨을 내어줄 실수를 저지를뻔 한 것이었다. 이때 그의 귓가로 은은한 전음이 들려 왔다. "굉노인, 미안하오... 십지천화 송문연과 나는 인연이 깊소. 자, 그럼 내일 밤 다시 이곳에서 봅시다." "......!" 굉천은 또 한 번 놀라고 말았다. 그때였다. 채화공자의 등 뒤로 한 미녀가 소리 없이 나타났고 그녀는 바로 다름 아닌 태월아였다. 태월아는 반색을 하며 입을 열었다. "호호... 여기 계셨군요. 어디 가셨나 했죠." 채화공자, 아니 천우는 그녀를 향해 돌아섰다. 그의 얼굴에는 사뭇 들뜬 미소가 어려 있었다. "후훗... 이 곳은 정말 기막힌 곳이오. 세상에 이런 곳이 있을 줄은 정말 몰랐소." 그의 이러한 반응에 태월아는 적이 만족한 얼굴로 응수했다. "호호... 원하신다면 이 곳은 모두 반랑의 것일 수도 있죠." 천우는 히죽 웃으며 반문했다. "그건 무슨 뜻이오?" 태월아는 미소를 띄운 채 대답했다. "반랑을 이 곳의 귀빈이자 부림주로 초빙할 수도 있다는 말이예요." 출신내력도 알려지지 않은 그에게 그것은 분명 대단한 제의였으며 훌륭한 미끼가 아닐 수 없다. 그의 연기가 완벽했기 때문일까? 천우는 몹시 기쁜 듯 두 눈을 빛내며 그녀를 바라보았다. "그게 정말이오?" "정말이고 말고요." "후후... 듣던 중 반가운 소리요. 또한 본 공자가 기다리던 바요." 이어 그는 궁금한 듯 다시 물었다. "한데 대체 림주는 누구요?" 그 말에 태월아는 대답 대신 생긋 웃어 보이고는 돌아섰다. "따라 오세요." 그녀는 앞장 서 걸었고 천우는 그 뒤를 따랐다. 태월아의 앞서 걷는 그녀의 뒷모습은 지극히 아름다웠다. 한들한들 나부끼듯 걷는 그녀의 자태는 요염하기 그지없었고 걸음을 옮길 적마다 유연하게 흔들리는 여체의 곡선미는 절로 감탄을 자아내게 했다. 반준, 즉 천우의 음탕한 시선은 그녀의 아름다운 굴곡을 따라 오래도록 쫓아 다녔다. 그는 느긋하게 그녀의 뒷모습을 감상하고 있었다. 그리고 바람둥이 특유의 관심사를 드러냈다. "후후... 낭자는 둔부가 정말 탐스럽군요. 뒤에서 보니 매우 훌륭하오. 한데 림주는 여인이오?" "그래요." 태월아는 대답하기 싫은 듯 짧게 대꾸했다. 하나 천우는 능글맞은 어투로 다시 말을 붙혔다. "그럼 림주도 그대만큼 아름답소?" "......!" 일순 태월아의 얼굴이 찡그러졌으나 곧 교소를 터뜨렸다. "호호... 천녀와 림주를 비교하다니요? 그건 보름달 앞에서 반딧불을 견주는 것이예요." 그 말에 천우는 피식 실소했다. "낭자는 쓸데없이 겸손하구료? 나는 그 말을 믿을 수 없소." "호호... 하나 곧 믿게 될 거예요." 태월아는 한 마디 덧붙이고는 다시 걸었다. "......!" 순간적으로 그녀의 몸은 경직되고 말았다. 갑자기 그녀의 몸일부에 이상한 감각이 전해졌다. 채화공자의 손이 그녀의 둔부에 와 닿은 것이었다. 무례하기 그지없는 행동이었다. 채화공자의 손은 그녀의 둔부를 제멋대로 어루만지고 있었고 태월아의 얼굴에는 일순 분노의 기색이 어렸다. 하나 그녀는 애써 참는 듯한 음성으로 그에게 말했다. "이 곳에는 반랑이 손만 뻗으면 누구든 안을 수가 있어요. 아름답기 그지없는 미녀들이 구름처럼 많으니까요." 하나 채화공자는 그녀의 둔부에서 손을 떼지 않은 채 대꾸했다. "후훗... 하나 낭자 만큼은 못 되오." 태월아는 그에게서 떨어져 서며 표정을 고쳐 생긋 웃었다. "아직은 안 돼요." "그건 왜요?" 채화공자는 아쉬운 듯한 시선으로 그녀를 응시했다. 보면 볼수록 도발적인 매력을 물씬 풍기는 용모였다. 태월아는 그의 시선엔 아랑곳 없이 여전히 미소하며 대꾸했다. "천녀는 이 곳의 유녀(遊女)가 아니니까요." "그럼 유녀만을 안을 수 있다는 말이오?" "그래요." 채화공자는 피식 웃으며 잘라 말한다. "그럼 흥미 없소." "......?" 태월아는 의외라는 듯 고혹적인 눈빛으로 그를 바라보았다. 채화공자는 이렇게 덧붙이고 있었다. "나 채화공자 반준은 썩은 꽃은 꺾지 않소. 본 공자가 원하는 것은 바로 싱싱한 꽃이오." 그녀는 상당한 기이함을 상대에게 느낄 수 있었고, 쉽게 거절할 것도 종잡을 수 없는 여운이 남았다. 내심 이렇게 중얼거렸다. '이 사람은 도무지 종잡을 수가 없는 사람이야. 호색한이면서도 나름대로의 법도가 있다는 건... 어찌 보면 매우 음탕하나 어찌 보면 그렇지 않을 수도.......' 그녀는 보이지 않게 고개를 저었다. '아냐... 어쨌거나 이 사람은 호색한이야! 그가 하는 말에 귀기울일 필요는 없지.......' 대전(大殿). 분지 깊은 곳에 한 채의 대전이 있었다. 천우는 다소 놀라지 않을 수 없었다. 그 곳은 바깥쪽의 상황과는 그 분위기마저 사뭇 달랐다. 우선 매우 조용했고 지극히 고적함에 형언키 어려운 고결함마저 깃들어 있는 듯 했다. 고아하다고 할까? 은은한 품위가 엿보이는 그런 곳이었다. 그런데 천우가 놀란 것은 그 뿐만이 아니었다. 대전을 지나는 동안 그는 많은 여인들을 보았다. 그녀들 역시 모두 아름다운 미녀들임에는 틀림없었다. 하나 그녀들은 그가 이제껏 보았던 헤픈 유녀들과는 근본적으로 달랐다. 저마다 품위가 있었으며 음탕한 기색이라고는 전혀 찾아볼 수가 없었다. 천우는 내심 고소를 지었다. '역시 이 곳은 두 개의 얼굴을 지닌 곳이로군.' 곧 그는 넓은 전청(殿廳)으로 안내되었다. 전청에는 좌우로 여덟 명의 소녀들이 시립해 있었고 상석에는 엷은 휘장이 드리워져 있다. 휘장 속은 황금봉황으로 화려하게 장식을 한 의자가 있었다. 그리고 그 의자에 앉아 있는 한 여인의 자태는 우아하기 그지없었다. "......!" 천우는 미묘한 시선을 휘장 쪽으로 던지고 있었다. 그때 문득 그를 안내한 태월아가 말했다. "림주께 예(禮)를 취하세요." 하나 천우는 곧 방약무인한 태도로 이리저리 둘러보며 크게 웃었다. "하하... 이 곳에 진짜 꽃(花)들이 있구료?" 천우는 막강한 살기를 느꼈다. 시립해 있던 소녀들의 안색이 싸늘하게 변했다. 그녀들은 휘장 안의 여인의 명령만 떨어지면 곧 천우를 죽일 기세였다. 천우의 무례는 정도를 지나친 것이었다. 그녀들은 일제히 분노에 찬 시선으로 천우를 노려보았다. "으... 음......!" 휘장 속으로부터 낮은 신음성이 흘러나왔다. 그 의미는 확실치 않았으나 그 음성의 주인이 나이가 많지 않음을 천우는 금방 느낄 수가 있었다. 이어 휘장 속에서는 천상의 음율을 닮은 듯한 섬세한 옥음이 흘러나왔다. "당신이 채화공자 반준인가요?" "그렇소. 당신이 이 곳의 림주요?" 천우의 언동은 무례하기 짝이 없는 것이었다. "으음......!" 곁에 있던 태월아의 안색이 대변(大變)했다. 좌우의 소녀들은 내공을 최대로 끌어올리고 있었다. 그녀들은 차가운 시선으로 천우를 주시하고 있었다. 언제라도 그녀들은 천우를 단숨에 끝장낼 수 있다고 믿고 있었다. 정작 휘장 속의 음성은 부드럽게 울렸다. "반공자는 대단한 기세를 지녔군요?" "하하... 그렇소!" 천우는 눈썹 하나 까닥하지 않고 말을 받았다. "설사 눈앞의 태산이 무너져도 본 공자는 끄덕 없소." 그는 짐짓 가슴을 쳐 보이기까지 했다. 그러자 예의 부드러운 음성은 다소 조소가 깃들어졌다. "지나친 과신은 위험을 초래하지요." "나는 나를 믿을 뿐이오." 천우는 태연하게 대꾸했다. "호호호홋......!" 휘장 속의 여인은 교소를 터뜨렸다. 그것은 분명 비웃음이었으나 흡사 여러 개의 금현(琴弦)이 울리는 듯 감미롭기 그지없는 것이었다. 곧 그 음성은 어조가 바뀌어 사뭇 신중하게 말했다. "극락전은 보았나요?" "그렇소." "그 곳의 노예들은 얼마 전까지만 해도 중원무림에서 내노라 하는 고수들이었어요." 그 말을 끊고 천우는 내뱉듯 대꾸했다. "후훗... 보기 나름이오. 내가 보기에는 쓰레기들일 뿐이오." "인간 쓰레기들이라고 해서 모두 허수아비는 아니예요." 휘장 속의 음성은 다소 강경해졌다. 천우는 대답 대신 히죽 웃었다. 그리고는 불평하듯 아무렇게나 말을 이어 갔다. "그런데 실망이구료? 이 곳에 오면 꽃 같은 미녀들을 안을 수 있다고 들었는데 막상 와 보니 매우 인색하군." 그의 말투는 건방지기 짝이 없었으며 그의 태도는 몹시 오만해 보였다. 하나 휘장 속의 음성은 오히려 부드러워졌다. "그건... 그대가 하기에 달려 있어요." "어떤 것을 하라는 것이오?" 천우의 단도직입적인 물음에 휘장 속에서는 차분한 설명으로 답했다. "알다시피 이곳에는 수많은 노예들이 있어요. 그들은 지금 중요한 공사(工事)를 치르고 있죠. 하나 그들은 가끔 말성을 일으키는 때가 있어요. 그들의 반란을 제지시키기는 무척 애를 쓰게 되지요." "후후... 내게 그 일을 맡아 달라는 거요?" "맞아요. 승낙한다면 당신에게는 무궁한 이득이 있을 것이오." 그녀의 말에 천우는 씨익 웃었다. "후후... 일종의 거래인 셈이구료?" "그렇게 생각해도 돼요." "좋소." 천우는 매우 선선히 수락했다. 하나 곧 그는 정색을 지으며 덧붙였다. "좋소. 하나 대가는 내가 정하겠소." "......!" 휘장 속에서는 흠칫 놀라는 기색이 보였고 잠시 아무런 말도 들려 오지 않았다. 그의 이런 제의가 의외인지라 무언가 생각하고 재 보는 것이리라! 잠시 후 휘장 속에서는 다시 차분하고 부드러운 음성이 흘러나왔다. "좋아요. 그럼 성사된 것으로 하겠어요." 천우의 입가에는 기이한 웃음이 번지고 있었다. "후후... 아직 남은 일이 있소." "......?" 그는 휘장 속을 주시하며 말을 이었다. "나는 불공평한 것은 딱 질색이오. 일단 림주의 얼굴을 보아야겠소." "......!" 휘장 속에서는 가벼운 놀라움이 전해져 나왔다. 이때 좌우의 소녀들이 대경하며 외쳤다. "감히......!" "무엄하다......!" 하나 천우는 그런 것엔 아랑곳하지 않는 듯 예의 그 유들유들한 표정으로 말했다. "후후... 싫다면 강제로라도 볼 수밖에......." 슈슉! 말을 맺기도 전에 그의 신형은 빛살 같은 속도로 휘장을 덮쳐 갔다. "앗!" "감히......!" 소녀들은 대경하여 분분히 몸을 날려 그를 가로막았으나 천우는 유령처럼 그 사이를 빠져나갔다. 동시에 그는 휘장을 향해 부채를 수평으로 그었다. 번-- 쩍! 한 가닥의 은선(銀線)이 그대로 휘장을 갈랐다. 이때 휘장 속 인영은 노기 띤 음성으로 나직이 외쳤다. "권주를 마다하고 벌주를 원하다니......!" 그와 동시에 여인은 손을 뻗었고 형체도 소리도 없는 음유한 기운이 천우에게로 향해 나갔다. 천우는 그 여인의 무공이 예사롭지 않음을 간파했다. 옥수금영(玉手金影). 단목가의 비전절기가 천우에게 발출된 것이다. 그것의 고강함이란 가히 천근의 쇳덩어리를 단숨에 박살낼 수 있는 장세(掌勢)인 것이다. 천우는 좌우로 몸을 비틀며 장세를 피해갔다. 그런데 어느새 또 하나의 장력(掌力)이 그의 앞을 가로막았다. 그는 피하지 못하고 우수(右手)를 들어 다급히 맞받아쳐 갔다. 펑! 천우는 휘청하며 두 걸음이나 물러났다. "아......!" 여인은 나직이 경악성을 발했다. 투투툭......! 휘장은 상단이 수평으로 갈라진 채 수평으로 떨어져 내렸다. 그러자 휘장 속의 상황이 모두 드러났다. 여인휘장 속에 가리워졌던 여인의 모습이 나타난 것이었다. 백의를 단아하게 차려 입은 미녀는 실로 눈부신 것이었다. 대략 십 팔구 세 정도 되었을까? 섬세한 윤곽과 백옥 같은 피부가 거의 완벽한 미를 자아낸다.하나 그보다 그녀를 돋보이게 하는 것은 그 자체보다는 그녀가 지닌 기품이었다. 우아하고 고귀한 품위를 지닌 절세의 미녀...... 그녀는 함부로 범접키 어려운 그런 미녀였다. 그녀의 길고 매끄러운 섬섬옥수에는 하늘거리는 봉황우(鳳凰羽)가 쥐어져 있다. 눈. 그녀의 서늘하도록 크고 아름다운 눈은 파르르 경련하고 있었고 천우의 눈과 일직선으로 마주쳤다. 그런데 그 눈과 마주한 천우의 눈에는 기묘한 감정이 얽혀 들고 있었다. 시선이 마주친 순간 그들은 서로가 기이한 충격을 받은 것이었다. 천우는 가슴에 은은한 진동을 느꼈다. 무엇인가 명백한 이유도 없이 그는 심장이 두근거렸다. 그리고 그는 백의여인의 얼굴에서도 자신과 똑같은 감정을 읽어 낼 수가 있었다. 백의여인. 그녀는 멍한 표정으로 한동안 상대에게서 눈을 떼지 못했으나 곧 표정을 고치며 슬쩍 손에 쥔 봉황우를 뻗었다. "당신의 오만함은 보아 넘길 수가 없군요." 휘리릭......! 돌연 수천 가닥의 음유한 기운이 실처럼 천우를 감아 들어갔다. "......!" 천우는 졸지에 꼼짝할 수 없이 묶여진 상태가 되고 말았다. 그의 안색은 삽시에 흙빛이 되었다. 하나 누구 알겠는가? 그것은 천우의 고육책(苦肉策)이었다. "이건 경고예요. 재차 이런 무례를 범한다면 용서치 않겠어요." 백의여인의 음성은 준엄했다. 그녀의 가냘픈 좌수(左手)가 나풀거렸다. 언제 손을 썼는지도 모르게 맹렬한 일장이 쏘아져 갔다. "으윽......!" 천우는 가슴을 부여안고 주르륵 뒤로 물러나고 말았다. 그의 얼굴은 금시 낭패한 기색으로 물들었고 가슴에는 뚜렷한 장인(掌印)이 찍혀 있었으며 그 부분의 옷은 아예 떨어져 나가고 없었다. 천우는 기가 죽은 얼굴로 백의여인을 멀거니 쳐다본다. 백의여인은 그에게서 돌아섰다. "돌아가세요." 그 음성은 싸늘했다. 하나 어딘가 모르게 동요된 기색이 엿보이는 음성이었다. "커억!" 천우는 한 모금 응혈을 내뱉었다. "림주의 무공은... 상상 이상이오... 나는......." 그는 패배를 시인했다.. 태월아가 그의 곁으로 다가와 팔을 당겼다. "그만 돌아가세요. 반랑, 림주님의 심기가 편치 않으세요." "알... 알겠소......." 천우는 풀 죽은 음성으로 대꾸했고 이어 못 이기는 척 태월아를 따라 그곳을 나섰다. 그가 사라지자 백의여인은 다시 의자에 앉았다. 확실히 그녀의 아름답고 우아한 얼굴에는 동요의 빛이 보였다. '왜 그랬을까... 그를 본 순간 가슴에 닿는 기이한 느낌은... 웬지 친근감이 드는 것은......?' 하나 곧 그녀는 고개를 저었다. '착각이겠지... 그는 단지 음탕한 사내에 불과해.' 하나 그 만남이야말로 운명이었음을... 그녀가 알 리 없었다.그녀의 눈에 한 아름다운 청년의 영상이 떠올랐다. '그 분... 그 분과 반준은 너무도 대조적이야. 그 분은 정녕 아름답고 지혜로운 분이지... 하나 반준은 거칠고 무례해. 도저히 비교할 수 없는 상대... 한데 왜 반준의 오만한 태도가 내게는 용납되어지는 것인지.......' 그러다 불현듯 그녀는 탄식해 마지않았다. '만일, 천릉... 그 분이 무공을 익혔다면.......' 그녀의 눈가에는 아쉬움이 깃들이었다. 하나 곧 체념한 듯 그녀는 다시 고개를 힘겹게 내저었다. 우문천릉을 마음 속에 담고 있는 이 여인의 정체는 무엇일까? '백봉황... 알 수가 없군. 그녀는 나를 본 순간 왜 동요된 것인가......?' 천우는 침상에 벌렁 누운 채 생각했다. '웬지... 낯설지 않은 느낌이다.' 이어 그는 나름대로 상황을 정리해 갔다. '환천군림부의 장백지부라... 게다가 백봉황의 무공은 놀라운 것이다. 그토록 음유(陰柔)한 장력은 처음이다. 그 정도라면 적어도 호불위와 견주어도 결코 하수가 아니다.' 그의 생각은 잘 정리되어지지 않았다. 어지럽게 엉킨 실타래처럼 시작과 끝을 찾을 수 없었다. '대체 당금 무림에서 그 누가 백봉황 같은 고수를 키울 수 있단 말인가? 또한.......' 그의 의문은 계속 꼬리를 물었다. '이곳에서 벌이는 공사는 무엇일까? 그토록 많은 인력을 동원할 정도라면... 산이라도 들어낸다는 말인가......?' 생각을 이끌어 가던 중 갑자기 한 가지 영감이 그의 뇌리를 빠르게 스쳐 갔다. '그렇다. 그들은 무엇인가를 파내고 있다. 그리고 그곳에는 어쩌면... 극히 엄청난 비밀이 잠재하고 있을 것이다.' 그는 생각이 여기까지 미치자 다소 풀어진 눈으로 창 밖을 응시했다. 어둠이 매우 짙었다. 이미 밤이 깊어진 것이었다. 그는 조용히 눈을 내리 감으며 중얼거렸다. '어쨌든... 내일 밤 신안쌍청비공을 만나면 알 수 있을 것이다......!' 18장 대효웅(大梟雄) ① 극락전(極樂殿). 그 곳은 밤이 되자 다시 광란의 도가니로 화했다. 색(色)과 술(酒)에 절은 인간 군상들이 도처에서 밤을 불태웠다. 인간이 보여줄 수 있는 가장 추악한 모습으로 그들은 세월을 탕진하고 있었다. 오직 쾌락만을 찾아 중원을 떠나 이역 만리의 오지에 온 그들은 과연 그들이 그렇게 바라던 바를 이룬 것일까? 이미 그들은 자신에 대한 통제력을 잃고 본능의 노예가 되어 있었다. 마뇌향이 그들의 이성을 완전히 마비시켜 버린 것이다. 그것은 실로 무서운 일이었다. 신안쌍천비공 굉천. 그의 얼굴은 경악으로 일그러졌다. "그... 그렇다면 단목신수의 아들이 아니란 말인가?" 그는 오히려 무심한 듯 대꾸했다. "그렇소. 그 당시 어머님께서는 이미 태중에 나를 임신하고 계셨오." "그럴... 수가......!" 굉천은 넋을 잃고 만다. 천우가 십지천화 송문연의 아들임을 그는 어렵지 않게 알아보았다. 그녀가 무황(武皇) 단목신수의 첫 번째 아내임은 무림인이라면 누구나 다 아는 사실이었다. 그렇다면 그녀의 아들은 당연히 단목신수의 아들이어야 했다.한데 그녀의 아들인 천우는 스스로 단목신수의 아들이 아니라고 거리낌없이 얘기하고 있다. 천우와 굉천. 그들 두 사람은 한 채의 정자 그늘에 의지하여 서로 대화를 나누고 있었다. 무척 한가롭게 담소하는 듯한 모습들이었다. 하나 그들의 대화를 누군가 들었다면 놀라 자빠지고 말리라. 굉천은 감정을 억제하며 다시 물었다. "그렇다면... 자네의 부친은 누구인가?" 천우는 대답 대신 담담히 물었다. "굉노인은 혹시 과거의 천중오정을 아시오?" 굉천의 안색은 급변했다. "알고 말고." 이어 그는 기억을 더듬으며 말을 이었다. "그들 오인(五人)은 불세출의 기인들이었네. 노부가 알기로 그들이야말로 백년이래 무림 최고의 기재들이네." 그 말을 듣자 천우는 가슴이 뭉클해졌다. 하나 내색지 않고 다시 물었다. "그들을 모두 아시오?" 굉천은 고개를 끄덕였다. "알고 있네. 현 무황 단목신수도 그들 중 일 인이었고, 천기장(天機莊)의 환천대공(換天大公) 우문학(宇文鶴), 그리고 자네의 모친인 십지천화도 그 중 일인이네. 한데 나머지 이인은......." 그는 다소 의혹이 담긴 투로 말을 이었다. "그들 이인은 신비의 인물이지. 특히 화령신군(火靈神君) 종자백(種子白)과 건곤전신(乾坤戰神) 만리무외(萬里武外)는 출신조차도 알려지지 않았네." 천우는 그를 힐끗 바라보며 무심한 투로 물었다. "그 두 사람을 본 적이 있소?" 굉천은 고개를 저었다. "없네. 그들을 보았다는 사람조차 못 보았네." "그럴 것이오." 천우는 의미심장하게 덧붙였다. "그들은 볼 수가 없었을 것이오. 아무도......." 이어 그는 여전히 담담한 투로 말했다. "화령신군 종자백... 바로 그 분이 선친이시오." "그... 그럴 수가......!" 굉천의 노인이 경악으로 말미암아 크게 부릅떠졌다. 이에 천우는 차갑게 내뱉었다. 그의 가슴 속에서 눌러두었던 분노가 치솟았다. "단목신수는 어머님을 가로 챈 것이오." 굉천은 놀람이 채 가시지 않은 채 고개를 끄덕였다. "그래서... 십지천화는 봉황성을 떠난 것이로군. 그렇다면...... 그녀가 미친 것은 연극이었겠군." "아니오. 그것은 사실이었소." 천우는 자신도 모르는 사이 탄식성을 발했다. "어머님은... 그 충격을 감당하지 못하셨던 것이오......." "그랬었군." 오랜 고초로 정기를 잃은 굉천의 두 눈이 천우를 바라본다. 그 눈에는 표현키 어려운 감정을 담고 있었고 한동안 그렇게 천우를 주시하다가 문득 물었다. "그럼... 자네는 단목신수를 어떻게 생각하는가?" "먼저 노인장이 그를 어찌 생각하시는지부터 알고 싶소." 천우 역시 굉천을 똑바로 주시했다. 굉천은 안색을 차갑게 굳히며 대답했다. "흥! 단목신수 말인가? 그 자는... 다시없는 위선자이지!" "......!" "흐흐... 당년 우리 삼백 인이 실종된 것은 마왕성의 공격을 받은 것이 아니었지. 모두 그 작자의 음모였네." "......." 천우는 놀라지 않았다. 그로서는 이미 알고 있는 사실이나 다름없는 때문이었고 마왕성에 있던 시절에 이미 오대가신(五大家臣)으로부터 들은 바가 있었다. 환우겁천백팔마는 결코 정파를 공격한 적이 없었다. 천화신군 종자백은 정사파 모두에게 공포스러운 존재였다. 그는 단연 독보적인 무공과 만인을 호령하는 영웅의 기상은 천하무림을 굽어볼 정도였다. 굉천은 계속 말을 이었다. "이 극락쾌활림을 누가 세웠는지 아는가?" "모르오이다." "바로... 가증스러운 자... 단목신수가 세웠네!" 비로소 천우는 크게 놀라고 만다. 그는 안색을 굳히며 말했다. "환천군림보란 결국 그의 야망의 부산물이겠구료?" "흐흐... 그렇네. 그 자는 겉으로는 정인 군자인 척하면서 내심으로는 무림재패를 꿈꾸어 온 일대 효웅(梟雄)이지." 굉천. 그는 심한 분노를 감추지 않았다. "으음......" 천우는 쓴 입맛을 다시며 잠시 침묵했다. 한 인간에 대한 극도의 회의와 환멸이 그의 입을 막아 버린 것이었다. 단목신수, 이른바 무황(武皇)이라 일컬어지는 인물에 대해 천우는 이미 알만큼은 알고 있었다. 하나 더 보태진 사실은 천우로 하여금 재삼 분노마저 일으키게 하는 것이었다. 잠시 후, 그는 궁금했던 것을 상기하고는 다시 입을 열었다. "이 곳의 림주인 백봉황은 누구이요?" 굉천은 어렵지 않게 대답했다. "단목신수의 딸인 단목가영이네." 그것은 또 하나의 경악이었고 충격이었다. "그... 그랬었군......!" 천우는 정말 다시금 놀라지 않을 수 없었다. 하나 감정을 누르며 다시 물었다. "대체... 그들의 목적은 무엇이오?" 순간 굉천의 두 눈에서는 기이한 광채가 일었다. "놈은 신(神)이 되려 하고 있네. 영원한 무(武)의 제왕을 꿈꾸는 것이네." "......?" 그의 이러한 반응에 천우는 의아함을 금치 못했다. 굉천의 말은 계속 이어졌다. "자네는 천여 년 간 전해 온 지극천단설(地極天壇說)을 아는가?" "......!" "흐흐... 바로 이 곳 장백산이 바로 그 장소이네." "으... 음......!" 천우는 놀란 신음을 발하며 그의 말에 귀를 기울였다. "오래 전... 천단은 지맥의 변동으로 지하로 깊이 가라앉았지. 놈은 그것을 인력으로 발굴해 내려는 것이네." "정말... 그다운 짓이로군." 천우는 고소를 지으며 물었다. "그럼 그 당시의 정파 삼백 인은 모두 이곳에 있소?" 굉천은 고개를 저었다. "이곳에는 이백 명 밖에 없었네. 하나 지금은 그나마 그 중 오십 명이 남았을 뿐이네." 그는 탄식했다. "백 오십 명이 모두 죽었네." 그의 탄식은 분노로 이어졌다. "그들은 전부 놈의 야망에 희생되었지. 무간동의 화구(火口)를 막아 오다 진력이 고갈되어 죽었으니까......." 천우는 다시 눈이 휘둥그래졌다. "이곳에 화구가 있다는 말씀이오?" "그렇네. 일단 그것이 터지면 이 일대는 모두 날아가 버릴 것이네." "한데... 노인장은 어떻게 그 화구로부터 해방되었소?" 천우의 말에 굉천은 히죽 웃어 보였다. "노부는 엄살을 부려 일반 노역자로 빠져 나왔네." "잘 하셨구료." 천우는 마주 웃어 보였다. 이어 그는 다시 입을 열었다. "그럼 나머지 백인은 어디에 있소이까?" 그 말에 굉천의 얼굴에는 한 가닥 공포가 스쳤다. "놈은... 수천년이래 금기(禁忌)로 여겨지는 환혼영시대법(還魂靈屍大法)을 시행하여 환혼백팔영마(還魂百八靈魔)를 만들기 위해 그들의 뇌호혈(腦戶穴)을 파괴시켰네." 천우는 경악했다. "환혼영시대법!" 그는 자신도 모르게 고함을 치듯 부르짖고 있었다. "그... 그럴 수가......!" 굉천은 탄식하며 덧붙였다. "무서운 자이네. 그 자는 무림의 제황이 되기 위해 결코 서두르지 않았네. 무려 이십 년간을 그는 준비해 온 것이네. 만일 그가 마음만 먹었다면 사실은 봉황성만으로도 충분히 무림을 장악했을 것이네." "한데... 그가 그렇게 하지 않은 이유는 무엇이오?" "그는 반드시 확실하지 않으면 일을 벌이지 않네. 그 점이 바로 그의 무서운 점이네. 결국 그의 그런 신중함을 성공했네. 현 무림의 상황이 그것을 증명해 주고 있지 않은가?" "지옥삼겁천을 말하는 것이오?" "그렇네. 또한 그 밖에도 우후죽순처럼 많은 신흥세력들이 등장했지. 하나 누가 진정한 패자인지는 미지수이네. 그가 원하는 것은 바로 최종적인 진정한 제황(帝皇)일세. 그러기 위해서는 그는 반드시 신이 되어야 하지......." "......." 천우는 입을 다물고 있었다. 굉천의 설명은 충분했고 완벽했으며 더 이상 그에게서 묻고 싶은 것은 이제 없었다. 그러자 그 쪽에서 질문을 던져 왔다. "이제 자네 차례네. 자네의 진정한 목적과 정체는 무엇인가?" 천우는 대답대신 한 동안 그를 직시했다. 그리고 드디어 마음을 정했다. '이 자는... 믿을 만하다. 그의 눈이 그것을 말해 주고 있다.' 이어 천우는 자신의 얼굴을 가볍게 스윽 문질렀다. 그러자 그의 본모습이 드러났다. 굉천은 잠시 묵묵히 천우를 주시했다. 그리고 고개를 끄덕이며 말했다. "자네는 언뜻 보면 평범하고 단순한 듯한 용모이나 안으로 용(龍) 상을 지녔네 그려. 이것은 진정 대인의 상이며 또한 풍부한 감성과 놀라운 지혜가 갈무리된, 가히 천골이로군......." 그의 눈에는 경탄의 빛이 어려 있었다. 하나 천우는 히죽 웃으며 반문했다. "노인장은 관상도 보시오?" 그 말에 굉천도 역시 히죽 웃어 보였다. "본래 노부는 용돈이 궁하면 점장이나 관상쟁이 노릇도 좀 했지." 곧 그들은 의기 투합한 듯 화기애애해졌고 대화는 계속 끊임없이 이어져 갔다. 천우 그는 굉천에게 자신의 모든 것을 허심탄회하게 털어놓았고 그의 얘기가 계속되는 동안 굉천은 경악에 경악을 금치 못했으며 거듭 감탄을 금치 못했다. 하나 천중오정에 얽힌 비화와 천우의 부친인 화령신군의 살신성인, 그리고 마왕성의 붕괴 음모에 관한 얘기를 듣자 그는 분노를 참지 못했다. 굉천은 실로 많은 얘기를 천우를 통해 듣고 있었다. 하나 정작 그 자신은 모르고 있었다. 자신이 그 얘기에 몰두하고 있는 동안에도 얘기하는 당사자의 뇌리에는 한 가지 한 가지 치밀한 계획이 진행되고 있었다. "노인장께 부탁이 있소." 천우는 굉천을 보며 담담히 말했다. "무언가, 공자......?" 굉천. 이제 천우를 보는 그의 시선은 매우 진지했고 따뜻했다. 그것을 느끼며 천우는 말을 이었다. "기인총의 호법(護法)이 되어 주시오." "......!" 굉천은 자기 앞에 서 있는 천우의 일신에서 그누구도 막을 수 없는 강인한 의지를 읽어낼 수 있었다. 하나 그는 신음을 대꾸했다. "노부는... 이제... 늙었네......." 천우는 미소를 띄우며 고개를 저었다. "그렇지 않소이다. 굉노선배님에게는 풍부한 경험과 날카로운 혜안(慧眼)이 있지를 않소이까? 기인총은 노선배를 필요로 하고 있소." "......!" 굉천은 말문이 막힌 듯 잠시 입을 열지 못했다. 그의 얼굴에는 크나큰 감동의 빛이 번져 가고 있었다. 이윽고 그는 다소 떨리는 음성으로 답했다. "공자가 쓸모 없는 늙은이라고 욕하지 않는다면 미력이나마 노력해 보겠네......." "고맙소. 노선배......." 천우는 여전히 미소를 지으며 그를 응시했다. 굉천의 신색이 더 없이 엄숙해졌다. 이어 그는 털썩 무릎을 끓는 것이 아닌가? "굉천, 기인총주(奇人總主)께 인사드립니다." 천우는 당황하여 그를 만류했다. "노선배! 이게 무슨 짓이오?" 굉천은 강경했다. "대사(大事)를 행하려면 위계질서가 반드시 필요한 법이오이다. 한데 어찌 총주와의 관계를 확실히 하지 않겠습니까?" "하나......." 천우의 말을 막는 그의 태도는 완강하기 그지없었다. "기인총은 현무림의 희망이며 총주야말로 난세무림을 이끌어 나갈 유일한 영웅임을 이 굉천은 확신하오이다." 그의 어조는 지극히 엄숙했다. "이제 미약한 힘이나마 총주께 바칠 것을 맹세하오이다." 천우는 매우 감동했으며 더 이상은 그를 만류하지 못했다. "고맙소. 노선배, 협력해 주시오." 그들은 거의 들리지 않는 목소리로 오랫동안 이야기했다. 극락쾌활림. 천우는 이제 그 곳을 대충 파악할 수 있었고 내막은 이러했다. 사로 잡혀 와 무간동의 발굴 작업에 동원된 무림고수들은 무려 천여 명이 넘었고 그들은 조직적인 체계에 철저히 감시당하고 있었다. 백봉황. 그녀는 이 곳의 총책임자였다. 그녀의 수하로는 칠십 이 명의 소녀들이 있었다. 한결같이 아름다운 미소녀들이나 무공수준은 초일류급에 해당하는 고강한 것이었다. 백봉황은 소녀들 중 유독 뛰어난 소녀들을 골라 각기 삼 인의 당주(堂主)와 십 인의 향주(香主)로 임명했다. 그리고 나머지 소녀들은 적절하게 그 구성을 이루었으며 그 외에도 극락쾌활림에는 대략 오백여 명에 달하는 고수들이 있었다. 이른바 쾌활단(快活團). 그들은 봉황성에서 파견한 무사들로서 직접 발굴작업을 감독하고 있다. 쾌활단은 매우 잔인했다. 노역자들은 그들의 손에서 지독히도 혹독한 시련을 겪고 있었으며 게다가 무간동의 지형은 그야말로 최악이었다. 지옥굴이라 해도 과언이 아닐 만큼 최악의 환경인 곳에서의 희생자는 이루 헤아릴 수 조차 없을 정도였다. 하루에도 수십 명이 시체가 되어 나오고 있었던 것이다. 하나 희생된 인원은 중원을 돌아 다니는 오색환락거에 의해 끊임없이 보충되고 있었다. 천우는 백봉황과 대면한 날로부터 사 일 후에 채화공자 반준의 신분으로서는 처음으로 정식 공사를 감독하는 특별한 신분에 겨합되었다. 그의 지위는 극락쾌활림의 부림주(副林主)였다. 그가 주요 역할은 골치 아픈 반란자들을 처리하는 것이었다. 그로부터 십 일이 지난 후에야 그는 무간동의 발굴작업을 비로소 눈으로 볼 수 있었다. 그것은 도저히 인간으로서는 해낼 수 없는 지옥의 참경이었다. 쾌락을 찾아 든 불나방 같은 무림의 고수들은 완전히 인간 이하의 존재로 전락해 버린 것이다. 덧없이 참혹하게 죽음 속으로 한 발 한 발 내딪고 있었다. 그들에게 있어 유일한 낙이라면 그것은 마뇌향의 힘을 빌어 죽음에 대한 공포와 중노동의 피로를 잊어버리는 것뿐이었다. 그리고 온몸이 녹아는 것 같은 쾌락 속에서 시간을 보내는 것이었다.하나 그들은 모르고 있었다. 사람들은 마뇌향으로 인해 자신들의 두뇌는 파괴되어 가고 있으며 완전히 꼭두각시가 되어 가고 있음을그것으로 인해 자신들의 두뇌는 파괴되어 가고 있음을 모르고 있었다. 극락쾌활림. 그곳은 인간 지옥이었다. - 다음 권에 계속 -