영웅호가행 제1권 
검궁인 저


책머리에 부쳐
인간은 역사 속에 존재한다.
사마천(司馬遷 : 중국 전한 중기의 역사가이자 문장가)의 사기(史記)는 동양의 대표적인 역사서로 그 속에는 황색인들의 생생한 파노라마가 숨쉬고 있다.
왕후장상을 비롯하여 제자백가, 서민, 또는 이방민족이나 협객(俠客)들에 관한 기록도 리얼하게 담겨져 있다. 그야말로 동양문화의 거대한 창고인 셈이다.
역사는 살아 있다. 그 속에는 제후(諸侯)에서 난세(亂世)의 영웅들, 또는 필부(匹夫)에 이르기까지 조밀한 점(點)의 집합을 이루고 있어 잘 들여다 보면 인류의 향배(向背)를 진단해 볼 수도 있다. 그런 가운데 균일하게 작용하는 것은 인간의 삶에는 반드시 인(因)과 과(果)가 맞물려 있다는 것이다.
사마천의 사기에는 자객열전(刺客列傳)과 유협열전(游俠列傳)이란 항목이 있다.
그 중 자객열전에는 비수 한 자루로 잃었던 노나라 영토를 되찾은 조말(曹沫), 그 유명한 어장검(魚藏劍)의 전설을 남긴 전제(專諸), 세 번이나 원수인 조양자(趙襄子)를 죽이려다 실패한 끝에 조양자의 의복을 베어버리고 자진해 버린 예양(豫讓)에 관한 기록이 나온다. 뿐만 아니라 섭정(攝政)이나 형가(荊軻)에 대한 이야기는 흥미 진진한 소설을 보는 듯도 하다.
그들은 무(武)를 인생의 도구로 삼은 인간들이다. 충(忠)이나 효(孝)에 대한 사상을 무도(武道)로 추구해 온 인물들인 것이다. 그들은 대륙을 경영하여 제후가 되지는 못했으나 그들에 대한 기록은 충분히 우리들의 가슴을 울리는 바가 있다.
유협열전에 나오는 인물들도 마찬가지다.
그들은 의(義)를 생명처럼 여겼다. 유협열전의 서언에서 태백공(太白公:사마천)은 이렇게 썼다.
<곤경에 빠진 이를 구해주고 넉넉지 못한 이를 도와주는 건 인자(仁者)가 하는 일이며, 신뢰를 잃지 않고 언약을 저버리지 않는 건 의자(義者)가 하는 일이다. 그래서 제 육십사편에 유협열전을 서술했다.>
자고로 협객(俠客)이란 불의로운 일을 보고 용납치 않으며, 자신의 생명을 던져서라도 의를 지키려는 사람을 말한다. 
문(文)으로 정의로운 세상을 이룩하는 것은 문치(文治)의 근본이다. 그러나 세상일이란 왕왕 붓의 힘보다는 직접적인 칼의 힘이 필요할 때도 있는 법이다. 
강호(江湖)는 바로 그런 무리들의 세계다. 음(陰)이 있으면 양(陽)이 있고, 백(白)이 있으며 흑(黑)이 있듯 강호의 세계에는 정(正)과 마(魔)가 공존한다.
그들은 독자적인 삶의 철학을 지니고 있으며 끊임없이 충돌해왔다. 무림계(武林界)는 실제로 수천 년에 걸쳐 흑과 백이 어우러진 바둑판과 같은 형국을 이루어 왔다. 영웅호걸, 기인이사, 효웅간마들이 난무하는 각축장이 바로 무림인 것이다.
본저는 바로 그 무대를 두고 벌어지는 파란만장한 의협담(義俠談)이다. 드넓은 중원대륙을 주름 잡으며 음모와 복수, 한이 어우러지는 또 하나의 기록이다. 여기에는 숱한 기남미녀들의 이야기, 효웅군마들의 각축장이 묘사되어 있다.
다시 하나의 졸고를 독자제현께 바친다.
자오정(子午亭)에서
검궁인 배상.
1장 강상혈겁(江上血劫)
 
대륙의 맥동인 양자강(楊子江=일명 通天河. 중국제일의 강).
그 강을 끊임없이 오르내리는 선박들을 보면 언제나 짐과 사람을 가득 싣고 있다. 특히 포구(浦口)와 하관(下關)을 왕복하는 범선은 언제나 만원이다.
금릉이 황도의 기능을 잃고 북경성(北京城)으로 천도한지도 어언 일년여가 지났다. 그러나 비록 지난날의 영화는 잃었으되 산물이 풍부한 강남제일 대도(大都)로써의 면모는 아직도 여실히 남아 있었다.
포구에서 범선을 타면 하관에 닿고 거기서부터는 곧장 금릉성으로 들어갈 수가 있다. 도도히 흘러내리는 물살을 가로지르며 한 척의 범선이 강의 중심을 지나고 있었다.
배의 이물 쪽에서 아이의 천진하고 맑은 음성이 울린다. 그것은 파도소리에도 불구하고 놀랍도록 똑똑히 들렸다.
"왕사부(王師父)님! 모두들 이 선물을 보면 깜짝 놀랄 거예요. 하하하... 설마 이렇게 많이 사 가지고 갈 줄은 짐작하지 못했을 걸요?"
한 소년이 이물에 매달린 채 잔뜩 들떠 있었다. 얼굴이 발그레한 미소년이었는데 나이는 대략 십사세쯤 되어 보였다. 
눈이 크고 둥그스름하여 어찌 보면 계집아이를 연상케 할 정도로 예쁘장했으나 먹으로 그린 듯한 눈썹과 오똑한 콧날에서는 제법 기백도 엿보였다.
서동(書童)의 복장을 하고 있는 소년의 옆에는 역시 문사차림의 중년인이 출렁거리는 강물을 바라보고 있었다.
반쯤 감은 듯한 눈에 입술은 한 일자로 다물려 있었는데 안색이 별로 좋지 않아 보였다. 갸름한 눈꼬리에는 세상사를 탐탁지 않게 여기는 듯한 냉소적인 기운이 드리워져 있어 마치 오만한 낙방수재와도 같은 모습이었다.
어쨌거나 소년은 여전히 희희낙락이었다.
"하하하... 지난번에 장병(張兵)은 붓이 낡아 글씨가 그 모양이었다고 투덜댔고, 희강(希江)은 또 뭐랬는지 아세요? 왕희지 서체를 연습하기에는 책이 부족하다는 거예요. 하하... 그 놈들은 좀체로 자신의 실력이 제게 뒤진다는 것을 인정하려 들지 않아요. 하지만 이제는 더 이상 변명할 말이 없을 거예요. 우리가 이번에 구입해 가는 물품들을 보면......."
끊임없는 종알거림에 반해 문사는 계속하여 파도를 내려다볼 뿐 한 마디도 대답하지 않았다. 그의 눈꼬리에는 줄곧 수심이 어려 있었다. 이로 미루어 그는 아마도 소년의 말이 전혀 귀에 들어오지 않는 모양이었다.
"사부님......?"
소년도 뒤늦게서야 그것을 깨닫고는 의아한 표정을 지었다. 미동도 없는 왕사부의 태도는 소년이 보기에도 풀기 힘든 난제를 가지고 고심하거나 일말의 걱정거리를 안고 있는 것 같았다.
"일문(一文)아."
소년은 사부가 관심을 보여주지 않아 시무룩해져 있다가 자신의 이름이 불리워지자 반색을 했다.
"네, 사부님!"
"네가 나를 따는지 얼마나 됐느냐?"
느닷없는 질문이었다. 소년 양일문(楊一文)은 얼굴을 붉혔다. 또한 그것은 비단 얼굴에 국한된 것이 아니라 금세 눈시울 쪽으로 붉은 자국을 옮겨가고 있었다. 
양일문은 자못 기어 들어가는 음성으로 대답했다.
"올해로... 구 년째예요."
"구 년이라....... 아직 십 년이 되지 않았구나. 허허... 적어도 십 년은 아무 탈없이 넘기리라 생각했었는데 그것도 여의치 않게 되었구나."
문사의 중얼거림에 양일문은 가슴이 덜컥 내려앉는 듯했다.
"사부님......."
문사는 문득 음성을 낮추었다.
"너는 기억하고 있느냐? 구 년 전의 일을? 네 어미가......."
그의 말이 채 끝나기도 전, 소년 양일문의 눈에서는 눈물이 주르르 흘러내렸다. 소년은 주먹으로 눈물을 훔치며 말했다.
"기억해요. 어머니는... 무슨 일이 있어도 사부님을 따르고... 어떤 말씀이라도 다 들어야 한다고 하셨어요."
병색이 감도는 문사의 얼굴이 순간적으로 침울하게 변했다. 그는 하늘을 올려다보며 탄식을 쏟아냈다.
"기이한 인연이다. 당시 너는 나와 아무 상관도 없는 아이였다. 다만 동전 한 문 때문에 인연이 맺어졌었지. 그래서 나는 너의 이름을 일문(一文)이라고 지었다."
소년은 연신 눈가를 주먹으로 훔치고는 있었으나 흐르는 눈물은 어떻게도 주체하지를 못했다. 그 모습을 바라보고 있던 문사가 소년을 가볍게 꾸짖었다.
"사나이란 결코 가벼이 눈물을 흘려서는 안되는 법이다. 눈물이란 세상에서 가장 진중한 것이거늘 돌아가신 어머니를 생각해서라도 너는 특별히 굳건해야 하지 않겠느냐?"
"잘못했습니다. 사부."
양일문은 그 자리에서 무릎을 꿇었다.
"이 문아는 정말 바보입니다."
"너는 바보가 아니다."
문사는 그를 일으켜 세우며 부드러운 어조로 말을 이었다.
"너는 남달리 문재(文才)가 뛰어나다. 그러나 언젠가도 말했지만 자립의 의지를 키우고 강한 사나이가 되는 것이 너에게는 더 급선무이다."
"사부님의 말씀, 명심하겠습니다."
"잘 들어라."
고개를 끄덕이던 문사는 안색을 심각하게 굳혔다. 아니 더없이 어두워졌다고 해야 옳으리라.
"나는 이제 너를 돌볼 수가 없게 되었다. 지금부터는 너 혼자서 세파를 헤쳐나가야 한다. 네 자신의 힘으로 말이다."
양일문은 깜짝 놀라 안색이 창백하게 질렸다. 그는 멍한 눈으로 문사를 올려 보다가 다시금 무릎을 꿇었다.
"저, 저를 버리려 하십니까?"
문사는 가볍게 소매를 흔들었다. 단지 그 뿐이련만 기이하게도 소년은 의지와는 관계없이 누군가가 받쳐주듯 일어서게 되었다.
"문아야, 사부의 말을 잘 듣도록 해라."
"사부님......!"
"네 성은 양씨가 아니다. 네 어머니의 성을 따라서 이 사부가 그렇게 불러왔을 뿐이다."
"예에......?"
소년은 충격을 받았는지 또다시 멍한 얼굴이 되었다. 이제껏 전혀 상상치도 못했던 바인지라 사부의 말이 몹시도 생소한 것으로 들려왔기 때문이었다. 이러한 그의 내심을 아는지 모르는지 문사는 계속하여 말을 이어갔다.
"네 부친에 관한 것은 네 어머니가 모두 내게 일임했다. 그것은 장차 네 운명을 가름하는 사항이기 때문에 네가 더 자란 후에 알려 주려고 했었다."
양일문은 벌어진 입을 다물지 못했다. 귀가 윙윙 울리고 머릿속이 하얗게 비어왔다. 이 순간 그는 자신이 과거와 더불어 이 세상에서 유리되어 버린 듯한 느낌에 빠지고 만 것이었다.
최소한 이 곳까지 오는 동안만 해도 아무 일 없었다. 그는 사부와 함께 서원(書院)의 일과 앞으로의 학습에 대해 얘기했다.
그런데 돌아가는 배를 타고부터 갑자기 모든 것이 달라지고 말았다. 사부의 태도가 심상치 않더니 삽시간에 현재를 유지해오던 평화가 모조리 깨어져 버린 것이다.
멀리 하관의 선착장이 보이기 시작했다. 거기서 내려 성 안으로 접어들기만 하면 서원까지는 가까운 거리였다. 
청량산 기슭에 있는 그 서원은 소년 양일문이 자라고 학문을 익히던 정다운 곳이었다. 하지만 그는 서원을 떠올리자 이제 웬지 불길한 예감이 들었다. 뭔가 추측할 수 없는 고난과 불행의 소용돌이가 자신을 기다리고 있는 듯한 기분이었다.
아니나 다를까? 
"지금부터 이 사부의 말을 똑똑히 들어라. 너는 배에서 내리되 그 이후로 서원 쪽으로 가서는 안된다."
사부의 음성이 소년의 몸을 경직시켜 놓았다.
"알겠느냐? 서원에는 절대로 가면 안된다. 사부의 말을 듣지 않고 그 곳으로 갔다가는 천추의 한을 남기게 될 것이다. 이는 사부가 내리는 최후의 명이라 생각해도 좋다."
양일문은 대답할 말조차 잊은 채 어찌할 바를 몰라 했다. 그저 그 큰 눈으로 멍하니 사부의 얼굴을 바라볼 따름이었다.
문사는 점점 가까와지는 선착장을 노려보며 말을 이었다.
"배가 닿는 즉시 너는 뒤도 돌아보지 말고 곧장 성내로 들어가라. 될수록 복잡한 곳이 좋다. 사람들이 붐비는 저자거리라면 더 좋다."
그는 마른침을 한 번 꿀꺽 삼켰다.
"한 가지 명심할 것은 절대로 아는 사람과 마주쳐서는 안된다는 것이다. 태화서림의 천씨나 한운필방의 조씨도 마찬가지다. 아는 사람을 만나도 절대 아는 척을 하지 말아라. 얼굴에 흙을 바르고 옷을 찢어 거지처럼 행세해라. 그리고......."
양일문은 아예 어안이 벙벙해질 지경이었다. 와중에서도 문사의 말은 계속되었다.
"이것을 소중히 간직해라. 본래는 네가 십팔 세가 되었을 때 넘겨주려 했었으나 상황이 어쩔 수 없게 되었구나. 금릉을 떠난 후에 펼쳐 보아라. 네 어머니의 유품과 아버지에 대한 것이......."
그러다 문득 문사는 기이한 표정을 한 채 소년을 내려다보았다. 그의 얼굴에는 알 수 없는 복잡한 감정이 어리고 있었다. 그는 고개를 흔들더니 다시 말했다.
"가능한 한 모든 것을 잊어라. 그 속의 내용도 잊을 수 있다면 좋겠다만 그것은 네가 알아서 할 일이다. 물론 이 사부와 서원에 대한 것도 마찬가지다."
"사, 사부님......?"
소년의 의문은 단지 우물거림에서 그칠 뿐 말이 되어 나오지 못했다. 너무도 엄청난 일이 한꺼번에 닥치자 어린 나이의 그는 무엇부터 물어야 할지도 채 판단할 수가 없었기 때문이었다.
문사는 소년에게 하나의 가죽주머니를 넘겨주었다. 무엇이 들어있는지는 알 수 없었으나 그것은 꽤 묵직했다. 
그런 연후, 문사는 고개를 돌리더니 어딘가를 바라보며 씨익 웃었다. 그 웃음은 소름이 끼치도록 섬뜩한 것이었다.
'아!'
양일문은 사부의 그런 모습을 대하자 자신도 모르게 가슴 한 귀퉁이가 써늘하게 식는 것을 느꼈다. 동시에 그는 거의 반사적으로 웃음이 보내지는 쪽으로 시선을 옮겼다.
 
이물의 맞은 편에는 일단의 비단상인들이 앉거나 선 채 한가로이 강 풍경을 감상하고 있었다. 문사가 전하는 웃음을 알아 차렸는지 그들 중 한 명이 어색한 웃음으로 답했다.
배는 돛을 내리며 선착장으로 접안해가고 있었다. 문사가 먼저 상인들을 향해 말을 건넸다.
"여러분, 어떻소? 장사가 잘 되고 있소?"
그 말에 다섯 명의 상인은 일제히 안색이 변했다. 그 중 한 명이 크게 웃으며 말했다.
"하하하... 금릉성에서 한 몫 볼까하여 온 것이오. 선생은 비단이 필요하지 않소? 원한다면 싸게 줄 수도 있소이다."
문사는 빙긋 웃었다.
"듣던 중 반가운 말이구려. 그렇지 않아도 상품의 비단을 기다리던 참이었소. 어디 한 번 봅시다."
문사는 뒷짐을 지더니 팔자 걸음으로 그들에게 다가갔다. 그러자 상인들 중 두어 명이 몸을 움직였다. 깔고 앉았던 함지에서 일어나며 얼굴을 굳히는 것도 보였다.
앞서 대꾸했던 상인이 손을 모아 예를 표했다.
"물론 선생께서 만족하실 만한 최상품의 비단이 있소이다. 어서 이리로 와 보시오."
그는 이어 자신의 무릎에 놓인 함지를 들었다. 그를 향해 문사가 느릿느릿 걸어갔다. 
그 사이, 배는 도선대에 닿았고 여타의 선객들이 웅성거리며 일어나 배에서 내릴 채비를 차리기 시작했다. 문사는 어느 덧 상인들 앞에 이르러 다시 말했다.
"여러분은 북경에서 오신 분들 같지 않구려?"
이번에는 콧날이 약간 굽은 상인이 응수했다.
"북경에서 들어온 물건만이 최고는 아니지요. 더구나 우리는 직접 산지에서 가져와 값이 싼 게 장점입지요."
"흐음, 하긴."
문사는 고개를 끄덕였다.
이 때, 양일문은 사부가 뒷짐을 진 상태로 소매 속에서 평소 쥐고 다니던 종이부채를 움켜쥐는 것을 보았다. 상인들 중에는 누구도 이를 눈치채지 못했다.
"그럼 필시 그 산지란 사천(四川)을 말하는 것이겠구려?"
상인은 흠칫 했다. 실상 그는 사천에 비단산지가 있는지 어쩐지도 모르고 있었던 것이다. 과연 그는 애매한 웃음을 지었다.
"그렇소. 우리는......."
문사가 그의 말을 가로챘다.
"사천의 백검대(百劍隊)에서 언제 비단을 짜게 되었소? 그것 참 놀랄 일이구려."
상인의 안색이 돌변했다. 그는 벌떡 몸을 일으키며 외쳤다.
"다 알고 있었구나, 왕중헌(王中軒)!"
상인은 함지를 손으로 내리쳤다. 그러자 함지가 쪼개지며 그 안에서 한 자루의 검(劍)이 나타났다.
그가 검을 뽑으려 했으나 문사의 손이 더 빨랐다. 종이부채가 곧장 찔러 들어간 것이었다.
쉬익--!
단지 흰빛이 햇살을 갈랐을 뿐이었으나 그 뒤를 이은 것은 처절한 비명이었다. 새빨간 피가 호선을 그리며 치솟았다. 
"크헉!"
상인의 목에는 삽시에 구멍이 뻥 뚫리고 말았다. 그는 재빨리 뒤를 돌아보며 일행에게 뭐라 말하려 했다. 하지만 그의 입에서는 더 이상 소리가 나오지 않았다.
너무도 어이없는 그 죽음에 상인들은 일제히 함지를 내팽개치며 날아올랐다. 실로 전광석화와 같은 몸놀림이었다. 
그들의 함지 속에도 역시 병기가 숨어 있었다. 그들은 눈깜빡할 사이에 그 병기를 꺼내들고 있었다. 그러나 문사의 반응은 그들의 상상을 절할 정도로 빨랐다.
한 명을 처단한 종이부채는 계속하여 찌르고 베는 동작으로 이어졌다. 다시 비명이 터진 것은 그로부터 불과 세번째 동작이 펼쳐졌을 때였다.
"으아악--!"
두 명이 각각 심장과 목에 구멍이 뚫려 목숨을 잃었다. 그 순간, 살아남은 두 명이 좌우에서 검을 찔러 들어왔다.
촤라락--! 
부채가 한 번 접혀졌다가 펼쳐졌다. 그로 인해 놀라운 현상이 벌어졌다. 한 자루의 검이 마치 이끌리기라 하듯 그 얇은 종이면에 밀착된 것이었다. 
상인은 자신의 검이 의지와는 다른 방향으로 움직이자 기겁을 하여 고함쳤다.
"네째! 조심......."
하지만 그것은 이미 그의 검이 엉뚱하게도 동료 상인의 어깨를 찔러버린 뒤의 일이었다.
"으윽! 죽여버리겠다." 
어깨를 찔린 상인은 이를 악물고 검을 문사의 옆구리로 날렸다. 그의 검술은 악랄하고 음독했다. 심지어 자신의 생명조차 돌보지 않는 무지막지한 수법이었다.
반면에 문사는 여유 있게 부채 사이에 낀 검을 낚아챘다. 그 바람에 검을 빼앗긴 상인은 휘청거리며 중심을 잡지 못했다. 문사의 발이 그 찰나를 노려 그의 아랫배를 걷어찼다.
펑!
상인의 아랫배가 터져 창자가 와르르 쏟아져 나왔다. 그는 비명을 지르며 갑판 위를 데굴데굴 굴렀다.
"어이쿠! 살인이다!"
갑작스런 사태에 선객들은 아우성을 치며 앞다투어 도선장으로 달려나갔다. 배가 어느 새 선창에 닿아 있었던 것이다. 
잔혹한 살인극에 놀란 그들은 거의 제 정신이 아니었다. 밀고 밀리는 와중에서 혹자는 내려가는 판자를 제대로 밟지 못해 물로 떨어지기도 했다.
그러는 사이, 어깨에 상처를 입었던 상인도 유명을 달리 했다. 허리가 두 동강으로 분리되어 그의 상반신과 하반신이 따로따로 드러눕고 있었다.
한편.
소년 양일문은 난생 처음 보는 이같은 광경에 그만 넋을 잃어버렸다. 그는 설마하니 사부가 이토록 무서운 살인을 자행하리라고는 꿈에도 상상해 본 적이 없었다.
덕분에 양일문은 사부의 당부를 깡그리 잊고 말았다. 분명 배가 닿는 즉시 달아나라는 말을 들었건만 고작 멍청히 서서 입을 딱 벌리고 있는 것이 그가 한 행동의 전부였다. 
사부는 담담한 자세로 종이부채를 들고 서 있었다. 도저히 다섯 명을 살상한 사람이라고는 믿어지지 않는 모습이었다. 
섭선에도 피 한방울 묻어 있지 않았다. 다만 백색 유삼에 핏방울이 점점이 뿌려져 있어 방금 전의 일이 현실이라는 것을 말해줄 뿐이었다. 그가 양일문을 향해 손짓했다.
"문아야, 이리 오너라."
"사부......."
"이젠 정말로 이별할 때가 되었다."
문사의 음성은 침착하게 가라앉아 있었다. 그는 눈을 들어 선착장을 바라보았다. 일순 그의 눈썹이 파르르 떨렸다. 
선착장으로부터 날카로운 부르짖음이 들려왔다.
"왕중헌! 아무리 발버둥쳐봤자 도망갈 수 없을 것이다. 우리는 너를 잡기 위해 만반의 준비를 갖추었다."
그 곳에서는 일단의 무리들이 이 쪽을 향하고 있었다.
"왕중헌, 너에게 날개가 달려 있다면 몰라도 오늘만은 절대로 빠져나갈 수 없을 것이다."
이번에는 강물 위였다. 한 가닥 칼칼한 음성이 들려온 것은.
언제 나타났는지 범선의 주위를 열 척의 쾌선이 포위하고 있었다. 또한 각 쾌선마다에는 이십여 명의 사람들이 탄 채 한결같이 기세를 돋우고 있었다.
문사, 즉 왕중헌은 대소를 터뜨렸다.
"으하하하... 고작 나 하나를 위해 이렇게 많은 인원을 동원했더란 말이냐? 과연 너희들이 이 왕중헌을 소홀히 대접하지 않는 것을 보니 옛정을 잊지는 않은 모양이구나."
"강호의 대흉마이자 간적인 너를 상대하는데 어찌 도의를 따질 수 있단 말이냐? 왕중헌, 순순히 포박을 받는다면 목숨만은 잠시 연명하도록 해주겠다. 그렇지 않을 시엔! 후후후......."
선착장의 무리들 가운데 한 인물이 냉소를 던지고 있었다. 
그는 얼굴이 길고 탐스러운 흰 수염이 가슴까지 자란 육순노인이었다. 그의 손에 들려진 한 자 길이의 봉이 햇빛을 받아 번쩍번쩍 빛나고 있었다.
왕중헌은 양일문의 머리를 쓰다듬으며 부드럽게 말했다.
"아이야, 부디 내가 한 말을 잊으면 안된다. 너는 그것을 빈틈없이 시행해야만 살 수가 있다. 알겠느냐?"
양일문은 자신도 모르게 울먹였다.
"사부님... 문아는......."
"그만! 너는 헤엄을 칠 줄 아느냐?"
왕중헌은 정색을 하며 꽤나 다급하게 물었다.
양일문은 헤엄에 대해서는 어느 정도 자신이 있었다. 이 곳 양자강에서 어린 시절을 거의 다 보내다시피 했기 때문이었다. 그는 입술을 질끈 깨물며 대답했다.
"잘 할 수 있습니다."
왕중헌은 무겁게 고개를 끄덕이고는 주위를 둘러보았다.
"너는 이 길로 강물에 뛰어 들어 깊이 잠수해라. 숨이 차다고 올라와서는 안된다. 속도를 늦추어도 안된다. 알겠느냐?"
양일문은 대답을 할 수가 없었다. 그가 입을 열려했을 때는 이미 풍덩 소리와 함께 차가운 물 속에 빠진 후였다. 왕중헌이 그를 사정없이 물 속에 던져 버린 것이었다.
양일문은 차가운 물의 촉감을 느끼자 비로소 정신이 번쩍 들었다. 아울러 자신의 처지를 절감하게된 그는 왕중헌의 말대로 물 속 깊이 숨어들었다. 그리고는 금릉 쪽으로 방향을 잡고 죽을 힘을 다해 헤엄쳐 갔다.
이윽고 양일문이 숨이 차 물 위로 떠올랐을 때는 이미 배로부터 한 마장 가까이 떨어진 곳이었다.
고개를 돌려보던 그의 눈이 찢어질듯 부릅떠졌다. 사부가 타고 있던 범선이 화염에 휩싸여 있었기 때문이었다. 하늘을 찌를 듯 불기둥이 치솟는 가운데 범선은 벌써 기울어져 가고 있었다.
"사... 사부님......!"
충격이 극에 달하니 눈물도 나오지 않았다. 이 일련의 사태는 불과 반나절 사이에 일어난 일들이었다. 더구나 현실로 여기기에는 너무도 엄청난 것들이었다.
양일문은 흡사 꿈을 꾸고 있는 듯한 기분이 되어 침몰해 가는 범선을 바라보았다. 이어 그는 파도를 헤치며 강안으로 헤엄쳐 갔다. 심신이 모두 지쳐 버렸으나 오직 살아야겠다는 일념이 그를 강하게 이끈 것이었다.
그러한 본능에 묻혀 이 대사건은 곧 양일문의 기억 저편으로 사라져 버렸다. 그리고 그는 생애 최초로 혼절을 경험했다.
 
토지묘(土地廟).
고루(鼓樓=시각을 알리기 위해 북을 치는 누대)가 있는 이 오대산 기슭의 토지묘는 집도 절도 없는 거지들이 잠자리 삼아 모이는 곳이다.
사실 금릉성은 금전옥루(金錢玉樓)의 대택들을 위시하여 술집이나 객점, 상점 등이 즐비하여 지난날의 황도로써 부족함이 전혀 없는 지역이다. 그러나 양지가 있으면 음지가 있듯 거지들이 많기로도 못지 않게 유명했다.
저녁이 되었다.
초경(初更)을 알리는 고(鼓)소리와 함께 구걸을 나갔던 거지들이 하나 둘 씩 토지묘로 모여들기 시작했다.
그들은 각기 주발에 음식을 얻어와 이 곳에서 끓여 먹곤 하는데, 그 시간을 빌어 희희덕거리며 하루에 일어났던 일을 이야기하는 것이 그들의 유일한 낙이었다.
이 거지들 세계에는 웃지 못할 희극이 존재한다. 그것은 바로 위계와 서열은 물론 엄격한 규칙이 있다는 점이었다. 즉 나름대로 세력을 형성하여 동냥을 하는 구역이나 인원을 철저히 제한한다는 사실이었다.
예를 들자면 타지역의 거지는 절대로 이쪽 구역에서 동냥을 할 수 없으며 거지 중 왕초가 금싸라기 지역을 독점한다. 금싸라기 지역이란 소위 기루나 객점, 부호의 저택 따위를 의미한다.
어쨌거나 이 토지묘의 거지들은 초경의 고가 울리면 본거지(?)로 모여들어 동냥질한 물건은 서로 나누고 은자 등속의 벌이를 왕초에게 상납하는 행사를 치르어야 한다.
그런데 떠들썩하게 행사가 진행되는 가운데에서도 유독 눈에 띄는 거지가 있었다. 그는 무리들에게서 멀리 떨어진 곳에 외롭게 웅크리고 앉아 있는 한 명의 소년거지였다.
소년은 겨우 이틀 전에 맞이한 신입자였다. 그것도 말이 좋아 신입자이지, 사실은 아무데서나 어슬렁거리다가 구역침해로 붙들려와 거지들에게 몰매를 맞고는 통사정을 하던 끝에 간신히 말단 부하로 들어오게 된 아이였다.
나이는 십사오 세 쯤 되어 보였는데 여타의 거지들에 비해 몸이 약하고 얼굴이 희었다. 유난히 큰 눈을 가지고 있어 무척이나 겁이 많아 보이는 이 아이는 아직 동냥도 서툴어 지난 이틀간 거의 굶다시피 하고 있었다.
수확이 없는 거지에게는 밥을 줄 수 없다는 무서운 규율이 있었다. 하지만 그 소년거지는 막상 배가 고픈 기색은 아니었다. 다만 하루종일 무엇인가를 연신 웅얼거리고 있었으며 때로는 눈물을 글썽이거나 한숨을 내쉬기도 했다.
그것은 지금도 마찬가지였다. 거지들이 각종 음식찌꺼기를 모아 끓이는 둥 법석을 떨고 있음에도 불구하고 소년은 자기 생각에 몰두하여 이들에게는 일별도 하지 않았다. 
"양해경(楊海瓊)... 진중서(眞重書)... 절강성(浙江省) 항주(杭州) 전당강변의 명문 양가보(楊家堡)......."
거지소년의 눈에 다시 이슬이 맺혔다. 이어 눈물이 방울져 흘러내리자 그 곳에는 땟국물이 고랑을 이루었다. 지워진 부분의 피부가 워낙 희었기 때문에 그 현상은 더 두드러져 보였다.
소년은 계속 혼자서 읊조렸다.
"나는 마땅히 진가(眞家)의 성을 따라야 옳다. 그러나 아버님께서 내 출생을 모르시는 듯 하니 감히 진가가 될 수 있을까?"
이 소년거지는 바로 양자강의 범선에서 필사적으로 탈출한 양일문이었다. 왕중헌의 당부대로 성내로 들어온 후, 거지로 변장하여 몰매를 맞아가면서까지 이 토지묘로 숨어든 것이었다.
아무튼 그가 회의를 야무진 신념으로 전환시키는 데에는 그리 많은 시간이 걸리지 않았다.
"선대의 사연까지야 굳이 내 선에서 왈가왈부할 것 없다. 도리도 아니겠고....... 어엿한 진가 성을 확인하게 된 이상 나는 이제 양일문으로 행세할 수 없다. 진일문(眞一文), 이것이 지금부터 내 이름이다."
소년 진일문.
그는 땟물이 줄기줄기 선을 그은 얼굴을 들어 밤하늘을 올려다보았다. 그의 큰 눈은 어느 덧 슬픔을 벗고 자부심과 더불어 기이한 동경의 빛마저 드리우고 있었다.
"아버님께서는 과연 어떤 분이었을까? 오직 함자와 이 목걸이만을 남기셨는데... 정말 정교한 물건이야."
진일문은 손아귀에서 무엇인가를 만지작거리고 있었다.
그것은 푸른 빛이 감도는 옥패였는데 끈이 달려 있어 목걸이로 쓰이는 것 같았다. 앞면에는 사자상(獅子像)이 조각되어 있었으며 뒷면에는 무거울 중(重) 자가 새겨져 있었다.
진일문의 입에서는 다시금 한숨이 새어나왔다. 갖가지 복잡한 상념들이 그의 나이를 무시한 채 뇌리를 사로잡고만 것이었다.
그는 금릉성으로 들어온 이후 사부의 말대로 여간 조심한 게 아니었다. 서원으로는 아예 갈 엄두도 내지 못했다. 그는 결국 이렇게 거지들과 합류한 채 사부가 준 주머니를 열어 보았다.
그 속에 든 것이라야 간단한 내용의 글이 적힌 빛바랜 종이, 한 구절의 연시(戀詩)가 적힌 비단 손수건, 그리고 푸른 빛이 도는 옥사자 조각의 목걸이가 전부였다.
하지만 그 물건들은 단번에 진일문의 인생을 바꾸어 놓았다. 천애고아인 그가 부모를 확인한 것만도 어디인가? 특히 힘차고 웅휘한 달필로 쓰여진 연시는 그의 가슴을 몹시 뛰게 했다.
그것은 충분히 환상을 꿈꿀 수 있는 소재였다. 언젠가는 부친을 만나 본연의 자신을 회복하게 되리라는. 
진일문은 소맷자락으로 얼굴을 훔치며 하늘을 우러러보았다.
"이제 다시는 울지 않을테야. 이 아들이 얼마나 꿋꿋하게 살았는지를 필히 아버님께 보여드리고 싶어."
그런데 이 때였다. 느닷없이 손 하나가 불쑥 뻗어오더니 그가 쥐고 있던 목걸이를 가로채 버렸다.
"야, 이 녀석 봐라? 너 이거 어디서 훔쳤느냐?"
거친 목소리에 놀란 나머지 진일문은 잠시 정신이 없었다. 경황 중에도 그는 단 한 가지만은 잊지 않았다. 그것은 바로 물건을 되찾아야 한다는 내면의 외침이었다.
"안돼! 그건 내 거야."
진일문은 대뜸 누군지도 모르는 작자의 바짓가랑이를 붙잡고 매달렸다. 그러나 그에게 되돌아온 것은 발길질과 욕지거리였다.
"이 자식이? 오자마자 규율을 어길 셈이냐? 무슨 물건이든 생기는 대로 왕초에게 바쳐야 한다는 것을 잊었단 말이냐? 이건 압수다, 따지려면 왕초에게 따져라! 후레자식 같으니라구. 카악!"
끈끈한 가래침이 진일문의 얼굴에 달라붙었다. 그는 다시 두어 차례 발길질을 당한 후, 종내에는 정신을 잃고 말았다.
얼마나 시간이 지났을까?
진일문이 깨어났을 때에는 사방에서 찬바람이 휭휭 불고 있었다. 그는 허둥지둥 자신의 품을 뒤져보았다. 
없었다. 목걸이는 물론이려니와 가죽주머니마저 손에 잡히지 않았다.
"안돼--! 그 물건들은......!"
그는 마치 어린 짐승처럼 울부짖으며 토지묘를 향해 달려갔다.
청량산(淸�山) 기슭에는 갈대가 무성하게 덮혀 있었다. 
이 곳의 갈대숲은 원래 유명했다. 가을이 되면 예외없이 갈대꽃이 피어나 계절을 알리곤 했는데, 그것은 바람이 불 때마다 마치 온 하늘에서 눈꽃이 휘날리는 듯한 장관을 이루어냈다.
초승달이 웃음 짓는 여인의 눈처럼 밤하늘에 살짝 걸려 있었다. 하지만 웬지 이 밤은 숨막히도록 적막하고 음산하기만 했다.
스스스.......
갈대가 문득 가볍게 흔들렸다. 이는 바람 탓이 아니라 한 사람이 갈대숲을 헤치며 걸어가고 있었기 때문이었다.
옷이 갈기갈기 찢어졌으며 전신에 성한 곳이라고는 하나도 없어 보이는 인물, 그것도 소년이었다. 피로 점점이 얼룩진 소년의 육신이 지금 비틀거리며 청량산을 오르고 있었다.
눈이 민망할 정도로 시퍼렇게 멍이 들어 있는 데다가 입술까지 찢어지고 부르터 있어 전자에 당한 일이 심한 구타였음은 쉽게 짐작할 수 있었다.
- 기다려, 장무! 그 물건은 내 목숨과도 같은 거야. 꼭, 꼭 찾으러 오겠어. 그 때까지 잃어버리면 안돼. 만일 흐지부지해서 잃어버린다거나 팔아 치웠다간 당신은 내 손에 죽어.
 
장무란 거지왕초의 이름이다. 그리고 그의 앞에서 그렇듯 거듭 외친 인물은 바로 진일문이었다.
목걸이를 돌려 받으려 애원도 불사했으나 통하지 않았다. 오히려 거지들에게 몰매를 맞고 쫓겨났을 뿐이었다. 그리하여 그는 몇 번씩이나 정신을 잃으면서도 그렇게 외쳤던 것이다. 
진일문의 발길은 서원 쪽으로 향하고 있었다. 어차피 금릉에서는 더 이상 발을 붙일래야 붙일 수도 없었기에 떠나기로 결심했으며, 그 전에 서원을 한번 찾아보려 했던 것이다.
또한 이러한 심정의 이면에는 양자강의 범선에서 일어났던 일에 대한 부정도 어쩔 수 없이 한 몫 했다. 진일문은 실상 그 당시의 일이 꿈이었을지도 모른다는 자기암시를 계속하고 있었다.
어쩌겠는가? 서원에 돌아가면 낭랑하게 글을 읽는 벗들의 목소리가 들릴 것 같았고, 준엄한 사부가 나와 어디 갔다가 이렇게 늦게 돌아왔느냐고 꾸지람을 내릴 것만 같았다.
말하자면 감당할 수 없는 현재의 상황들이 아직 어린 그를 자꾸만 과거 속으로 떠밀었던 것이었다. 
'아이들은 지금쯤 책이 산더미처럼 쌓인 서당에서 과일을 깎아 먹으며 토론을 하고 있겠지.'
그는 심지어 머릿속에 아름다운 상상화를 그리던 나머지 입가를 일그러뜨려 미소를 짓기까지 했다.
마침내 진일문은 서원에 당도했다. 겉으로 보기에 서원은 아무런 이상도 없어 보였다.
'역시 내가 꿈을 꾼 거야. 지독한 악몽.......'
그의 갈라진 입술이 또 한 번 찌그러졌다. 그는 가슴을 쭉 펴며 서원의 문을 밀었다.
 
끼이익!
날카로운 마찰음과 함께 대문이 열렸다.
은천서원(隱天書院)이라는 이름이 붙어있는 이 서원은 왕중헌이 십 년 전에 세운 것이었다.
기실 그는 왕씨라는 성만 썼을 뿐 최근까지도 이름을 사용한 적이 없었다. 다만 어디에서 데리고 왔는지 그는 일곱 명의 고아들을 키우며 학문을 가르치는데 몰두했을 뿐이었다.
십여 년 동안 서원은 참으로 평화로왔다. 규모는 작았으되 아늑하고 정취가 물씬 풍기는, 소위 전형적인 학문의 전당이었다.
근서원(勤書院)이라는 현판이 걸려있는 학당에서는 서동들이 스승과 더불어 책을 읽고 학문을 논했으며, 그 외에 살림을 하는 안채는 따로 있었다. 그 곳에는 도합 여덟 개의 방이 있어 그들 여덟 식구를 수용하는데 아무 문제가 없었다.
바깥채에는 또 잡일을 하거나 식사를 담당하는 하인이 서너 명 기거하고 있어 그들의 수발을 들어주기도 했다. 공부를 하기에는 이만큼 쾌적한 환경도 더는 없을 것 같았다.
게다가 야트막한 인공의 가산도 있었고, 작은 연못과 정자도 있었다. 때때로 왕사부는 그 정자에서 아이들을 모아놓고 가르친 적도 있었다. 그 때에 그가 펼쳐내는 고담준론은 여느 때보다 훨씬 힘이 넘쳤고, 그만큼 감동도 컸다.
정성껏 가꾼 화원에서는 철따라 꽃이 피어나 이들에게 항상 향기를 선사했다. 그야말로 별유천지에 비해도 모자람이 없을 정도로 아름답고 고아한 서원이었다.
하나의 일화가 있어 그 격조는 더욱 빛나기도 했다.
성내의 부호 한 사람이 이 서원에 우연히 들르게 되었던 적이 있는데, 그는 왕사부의 인품과 이 곳의 분위기에 반해 자신의 아들을 가르쳐 달라고 졸랐다. 
그러나 왕사부는 그의 부탁을 일언지하에 거절했다. 순수한 학문의 전당에 금력이 미치는 것을 원하지 않았기 때문이었다.
진일문은 그 때를 떠올리자 가슴마저 두근두근해졌다.
'그래, 무슨 일이고 일어날 수가 없어. 이 곳은 성역(聖域)이었는 걸. 누가 감히.......'
그의 눈이 이어 기쁨으로 물들었다. 서원 안으로 들어서자 마침 바깥채에 불이 켜져 있는 것을 본 것이었다. 그는 마치 암흑을 헤매다 빛을 발견한 것 같은 기분이 되었다.
'아아! 왕사부는 무사히 돌아오신 후, 나를 기다리고 계시는 거야. 되려 내가 미련해서 정말로 금릉을 떠났을까봐 걱정을 하셨을지도 몰라.'
진일문은 불이 켜진 방문 앞에서 감개무량한 표정을 지었다. 그리고는 자못 희열에 들뜬 음성으로 입을 열었다.
"장씨(張氏) 아저씨. 내가 왔어요. 일문이에요."
장씨는 서원 내에서 화원을 돌보고 잡일을 하는 하인이었다. 손씨 성을 가진 아낙네와 부부였는데, 두 사람이 다 마음씨가 순박하고 착해 거의 십 년째 이 곳에 눌러앉아 일을 돌보고 있었다.
"장씨 아저씨! 손씨 아주머니--!"
두세 번을 불러도 대답이 없었다. 불현듯 머리털이 쭈뼛하면서 불길한 예감이 뇌리를 스친 것은 그 때였다.
진일문은 떨리는 손으로 문고리를 잡았다. 어떤 두려운 상황이 자신을 기다리고 있을지도 모른다는 상상에 전율을 금치 못하면서 그는 문을 열었다.
"아!"
그의 입에서 튀어나온 것은 의외로 탄성이었다. 기쁨과 더불어 안도가 깃든. 방안의 광경이 그러했다. 그의 걱정이 한낱 기우(杞憂)였다는 것을 말해주듯 장씨부부는 침상에 나란히 누운 채 잠이 들어 있었던 것이다.
"난 또......."
진일문은 한숨을 내쉬는 한편, 잠에 취해 자신의 외침을 듣지 못한 두 사람에 대해 약간은 심통이 나기도 했다.
"장씨 아저씨!"
이번에는 음성을 한층 더 높여 보았다. 그래야 필시 잠을 깰 것이기 때문이었다. 하지만 그것은 단지 그의 예상일 뿐, 두 부부는 여전히 미동도 하지 않았다.
이렇게 되자 진일문은 조심스럽게 방안으로 들어가 두 사람에게 가까이 갔다.
"장씨......."
문득 진일문의 안색이 백지장처럼 창백하게 변했다. 무엇인가를 본 것이다. 잠자듯 평온해 보이는 두 부부는 희한하게도 눈을 반쯤 뜨고 있었다. 어쩐지 핏기가 없어 보이는 것도 역시 예사롭지 않은 현상이었다.
진일문도 더는 망설일 수가 없었다. 그는 마침내 두 부부를 덮고 있는 이불을 홱 걷어 버렸다. 
다음 순간, 그는 자신도 모르게 비명을 터뜨리고 말았다.
"아악!"
그는 흡사 귀신이라도 본듯 뒤로 연달아 물러났다. 놀랍게도 두 부부의 가슴 한복판에는 각각 비수가 깊숙이 꽂혀 있었다.
"아아아--!"
진일문은 그대로 방을 뛰쳐나와 방향도 정하지 않은 채 정신없이 앞으로 내달았다.
퍽!
그는 곧 누군가에게 부딪쳐 발을 멈추어야 했다. 그것은 바깥채를 돌아 안으로 들어가는 회랑에서의 일이었다.
"아! 육손 아저씨, 여기 계셨군요. 저기 장씨 아저씨가......."
진일문은 공포감과 반가움이 뒤엉킨 음성으로 숨이 넘어가게 외쳤다. 그가 부딪친 사람은 손가락이 여섯 개로 일명 육손이라 불리웠으며 장씨와 마찬가지로 이 곳에서 일을 보는 하인이었다. 육손은 바로 모퉁이의 벽에 기대 있다가 진일문과 부딪쳤다. 그런데 그가 쓰러지고 있었다. 체격이 건장한 장한이었음에도 불구하고 아이에 불과한 진일문과 부딪쳐 맥없이 넘어가고 있는 것이었다.
쿵!
육손은 곧장 바닥에 널브러졌다. 그러자 의당 그의 어깨 위에 붙어 있어야할 그의 머리가 한 옆으로 데구르르 굴러갔다. 즉 몸뚱이와는 상관없이 머리통만이 따로 움직이고 있었다.
"허억!"
연이은 악몽에 진일문은 이제 비명을 지를 기운도 없었다. 그는 비칠비칠 뒷걸음질치다가 또 달리기 시작했다. 이번에는 마주 보이는 근서원을 향해서였다.
"아니야! 아니야! 이것은 사실이 아니야! 지금 나는 꿈을 꾸는 걸 거야. 이런 일은 있을 수가 없어."
진일문은 피를 토하듯 부르짖으며 근서원의 문을 활짝 열어 젖혔다. 그러자 그의 눈에 비쳐진 광경은 도저히 상상할 수도, 인정할 수도 없는 그런 풍경이었다. 
그것은 이른바 한 편의 지옥도(地獄圖)였다. 사방 벽에 병풍처럼 쌓여있던 고서들은 완전히 피로 젖어 있었다. 어디 그 뿐인가? 피비린내가 코를 찌르는 가운데 여기저기에 뼈와 살점 따위가 마구 뿌려져 있었다.
바닥도 마찬가지였다. 주인을 식별할 수 없는 살덩어리들이 함부로 나뒹굴고 있어 그야말로 푸줏간을 연상시켰다.
"아아아악!"
진일문은 머리를 감싸쥔 채 발작적으로 비명을 질렀다. 그는 정말로 미쳐버리고 싶었다. 고깃덩어리로 화해버린 그 물체야말로 얼마 전까지만 해도 서로 학문과 글씨체를 뽐내며 경쟁을 하던 학우들이라는 것을 그는 알 수가 있었다. 
짓이겨진 그들의 몸뚱이는 진일문의 시야에 무섭게 쏘아져 들어왔다. 거개가 칼로 난자당하고도 부족하여 처참하게 뭉개져 있었다. 어떤 아이는 천정에 매달려 있었는데 한 마디로 골육으로 반죽된 피떡이라면 맞았다. 
더구나 일곱 아이들 중에는 계집아이도 있었다. 곡유봉(曲幼鳳)이라는 소녀였는데 나이가 진일문과 동갑인 십사 세였다. 
그를 무척이나 따르던 예쁜 계집아이, 그녀는 발가벗겨진 상태로 사지를 벌리고 누워 있었다. 채 여물지 않은 젖가슴은 한 쪽이 베어져 나가버렸고 벌려진 다리 사이로는 다량의 피가 쏟아져나와 바닥에 엉겨 붙어 있었다.
곱던 눈을 찢어져라 부릅뜨고 있었는데 그것은 양쪽 귀가 떨어져 나가고 입술이 귀밑까지 찢겨져 나간 것과 결코 무관해 보이지 않았다. 평소의 곡유봉과 이런 극형(極刑)을 진일문으로서는 도저히 동일한 사고 선상에 놓을 수가 없었다. 
"으으으......."
그는 충격으로 인해 전신을 사시나무 떨듯 떨었다.
한편.
근서원에는 흑의를 입은 괴인들이 흡사 지옥에서 온 사자인양 나란히 버티고 서 있었다. 모두 얼굴이 푸르스름한 장한들이었는데 그들의 숫자는 도합 여덟 명이었다.
또한 그들이 들고 있는 것은 쇠갈고리, 낫, 도끼, 가시가 달린 채찍, 낭아봉(狼牙棒), 톱니가 솟아있는 둥근 창 따위로 생전 듣지도 보지도 못한 흉악한 병기류였다.
그들의 중앙에는 한 명의 중년인이 우뚝 서 있었다.
그는 나이를 짐작할 수 없는 인물로 회의를 입었다. 눈은 뜨고 있었으나 기이하게도 동자가 없었으며 회색을 띄고 있었다. 염라대왕이 인세에 현신한다면 바로 이런 모습이리라. 
그 중년인의 입이 열리며 음산한 음성을 흘려냈다.
"꼬마, 네 이름이 양일문. 맞느냐?"
그러나 진일문은 대답하지 못했다. 왜냐하면 그 순간에 혼절을 해버렸기 때문이었다.
2장 운명(運命)의 화인(火印)
 
황룡산(黃龍山).
이는 섬서성(陝西省)의 고원지대에 위치한 방대한 산역을 일컫는 이름이다. 대황하(大黃河)로 이어지는 낙수가 도도히 흐르는 곳이기도 하다. 
산이 높고 고봉절곡이 많은 데다가 골골이 계류를 이루고 있어 풍광이 우선 으뜸이다. 그 유명한 황제릉(黃帝陵)도 바로 이 곳에 있다.
이 황룡산의 동쪽 기슭에는 하나의 석보(石堡)가 있다.
황룡보(黃龍寶).
아마도 무림인들 치고 이 곳을 모르는 사람은 별로 없을 것이다. 그것은 그만치 강호 상에서 황룡보가 차지하는 비중과 영향력이 막대하기 때문이다.
황룡보는 섬서성의 포정사(布政司)가 민정(民政)을 다스리는 것 못지 않게 그 일대에서 음양으로 많은 시운을 베풀고 있었다.
섬서 제일의 부(富)를 축적하고 있는 곳으로써 황룡산 일대의 금, 동의 채광권이 모두 황룡보의 소유였다. 그로 인해 황룡보는 누대에 걸쳐 백성들에게 적지 않은 돈을 뿌려 왔다.
때문에 관(官)은 물론이거니와 백성들에게서 얻은 신망은 요지부동의 것이었다. 즉 든든한 세력기반을 갖추고 있는 셈이었다.
그러나 황룡보가 정작 세인들의 입에서 회자되는 데에는 또 다른 연유가 있었다. 소위 사대세가(四大世家), 즉 당금 무림의 정도세력 가운데 칠대문파(七大門派)와 더불어 세력을 분할하고 있는 사대가문의 하나가 이 황룡보였던 것이다.
사월 초이레.
황룡산에도 신록이 점차 짙게 물들어 가고 있었다. 그에 따라 갖가지 춘화들도 곳곳에서 앞다투어 피어나고 있었다.
황룡보는 그 중 동쪽 기슭의 동평릉(東坪陵)이라는 곳에 위치하고 있었는데 멀리서 보이는 이 석보의 담장에는 백목련이 특유의 화사한 자태를 드러내고 있었다.
정오 무렵.
황룡보로 이어지는 청석로(靑石路)를 한 대의 마차가 올라오고 있었다. 마차에는 검은 휘장이 쳐져 있어 그 안에 누가 타고 있는지 들여다 볼 수가 없었다. 마부 또한 깊숙이 눌러 쓴 밀짚모자로 인해 용모를 전혀 알 길이 없었다.
마차는 두 마리의 흑마에 의해 언덕을 넘고 있었다. 먼 길을 달려온 듯 지붕 위에는 먼지가 두텁게 쌓여 있었다. 흑마들도 지쳤는지 나타날 때부터 벌써 입에 거품을 물고 있었다.
마차는 육중한 황룡보의 대문 앞에서 멈추었다. 그러자 대문이 열리며 안에서 수염이 짧은 한 명의 중년인이 나왔다.
그 자는 눈이 가늘고 콧날이 높은 사람이었는데 일견하기에 보의 관사(官使) 쯤으로 느껴지는 인상이었다.
중년인은 마상의 마부를 바라보더니 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 그것은 마부가 마차에서 내리지도 않았을 뿐더러 모자를 벗을 생각도 없는 것 같았기 때문이었다.
하지만 그는 자신의 도리를 잊지는 않았는지라 일단 정중히 포권을 하며 입을 열었다.
"실례지만 친구는 어디서 오시는 길이오? 본 보에 무슨 볼 일이 있어 왕림을 하신 것인지?"
밀짚모자의 마부가 답했다.
"문을 열어 주시오. 안으로 들어가서 얘기하겠소."
무뚝뚝하고 차가운 말투였다. 
중년인은 다시 눈살을 찌푸렸다. 건방지게 마부인 주제에 마차를 몰고 안으로 들어가겠다니, 황룡보의 대문 앞에 와서 그렇게 말하는 사람을 그는 이제껏 한 번도 본 적이 없었다.
"친구는......."
따지려다 말고 그는 갑자기 입을 딱 벌렸다. 마부가 품에서 무엇인가를 꺼내 그에게 불쑥 내밀었던 것이다.
마부가 보인 물건은 길이가 채 반 자도 되지 않는 하나의 소검(小劍)이었다. 하지만 그 전체가 금빛으로 눈부시게 빛나며 손잡이나 장식이 정교해 천하에 드문 진품보검이라는 것을 한 눈에도 알아볼 수가 있었다.
특히 손잡이 부분에 매달린 푸른색의 수실은 너무도 느낌이 강하고 선명하여 흡사 청룡의 수염과 같아 보였다.
"그것은......."
"문을 여시오."
중년인의 말을 마부의 묵직한 음성이 막았다. 그 음성에는 웬지 거역할 수 없는 중압감이 깃들어 있었다.
중년인은 잠시 망설이는 듯 했으나 이내 고개를 끄덕였다.
"알겠소이다. 그럼......."
그는 손뼉을 연달아 여섯 번 쳤다. 육중한 대문이 좌우로 활짝 열린 것은 바로 그 직후의 일이었다.
마부는 미동도 않다가 문이 열리자 즉각 고삐를 잡아챘다. 애초에 원하던 대로 마차를 황룡보 안으로 몰고 들어간 것이다.
중년인의 이름은 황보인(皇甫仁), 그의 신분은 황룡보의 일을 처리하는 총관(總官)이었다. 그는 재빨리 마차의 뒤를 따르더니 마부에게 말했다.
"보주께 전하겠소이다. 귀하는 잠시 기다리실 수 있겠소이까?"
마부는 대문이 도로 닫히는 것을 보며 고개를 끄덕였다.
황보인.
그가 다시 모습을 보인 것은 불과 이각도 되지 않아서였다. 아울러 그는 이십여 세 가량의, 기도가 헌출하고 영준하게 생긴 금의미청년과 함께 나타났다.
미청년은 분을 바른 듯 하얀 얼굴에 눈썹이 여인의 그것인양 고왔다. 주사를 칠한 것처럼 붉은 입술이나 빛나는 눈 등도 여인들로 하여금 연정을 불러일으키기에 충분할 것 같았다.
한 가지 흠이라면 입술 꼬리가 약간 치켜 올라가 오만해 보인다는 점이었는데, 이런 인물이라면 대개 매사에 의기양양하여 타인들에게 끝까지 호감을 얻지는 못한다. 
아무튼 그는 늘씬한 키에다가 허리에는 금검(金劍)까지 차고 있어 더욱 멋지고 화려해 보였다.
"소생은 독고준(獨孤駿)이라 하오. 귀하께서 사부님의 청룡금검령(靑龍金劍令)을 가지고 오셨다는데......."
독고준의 말이 끝나기도 전에 마부가 담담히 대꾸했다.
"자네가 바로 옥수미랑(玉樹美郞)이라는 별호를 가지고 있는 자이겠군. 사보주(査堡主)의 두 명 고제(高弟)중 둘째, 맞는가?"
독고준은 흠칫하여 그 말을 받았다.
"그렇소. 당신은 누구길래......?"
마부의 음성이 갑자기 냉랭해졌다.
"사보주는 그 새 망녕이라도 들었단 말인가? 어찌 이런 중대한 일에 바람둥이에다 풋내기인 제자를 보낸단 말인가?"
독고준은 물론 황보인까지도 안색이 싹 변했다. 감히 황룡보주에게 그런 언사를 사용하는 자가 있으리라는 것은 상상치도 못했던 일이었다.
사실 황보인은 이 느닷없는 방문객에 대해 보주에게 고하러 가다가 도중에 독고준을 만났다. 하지만 독고준이라면 적어도 보주의 직전제자로써 객을 맞이함에 있어 보주를 대행할 자격 정도는 갖추고 있다고 보아야 했다.
아니나 다를까? 독고준은 불쾌감과 더불어 모욕감으로 인해 얼굴이 붉어졌다. 자연히 그는 언성을 높이게 되었다. 
"여보시오! 이 곳에서 나를 상대로 그 따위 무례한 언사를 쓰다니 귀하께서는 상당히 믿는 데가 있는 모양이구려?"
마부는 껄껄 웃었다.
"헛헛! 황룡사가(黃龍査家)가 대(代)를 잇지 못해 두 명의 제자를 두었는데, 그 중 하나가 주인을 믿고 함부로 설치는 망나니라더니 과연 소문이 맞는군."
독고준의 미려한 눈썹이 일순 파르르 떨렸다. 그는 대뜸 허리에 찬 금검으로 손을 가져갔다.
그런데 바로 이 때였다.
"사제, 잠깐만."
어딘가에서 착 가라앉은 음성이 들려왔다. 그 소리를 듣자 독고준은 입술을 악물더니 슬며시 손을 내렸다.
한 건물 안으로부터 이십오륙 세 가량의 청년이 걸어나오고 있었다. 일신에 백의단삼을 입은 그 청년은 용모는 독고준만 못했으나 침착하고 심지가 깊어 보이는 인물이었다. 
그는 두 손을 소매에 넣고 있었으며 담담한 표정에 눈은 겸손하게 아래로 내려뜨고 있었다.
"사형께서 나오셨습니까?"
독고준이 먼저 인사를 건넸다. 하지만 그것은 마지못한 듯한 음성으로 어딘가 모르게 백의청년에 대한 적개심이 느껴졌다. 
백의청년은 간단한 목례로 답하고는 마부를 향해 말했다.
"사부님께서 기다리고 계셨습니다. 냉숙부님께서는 어서 조카를 따라 오십시오."
이번에는 마부가 흠칫하는 기색을 보였다.
"자네는 나를 어떻게 알았나?"
"황룡보는 용담호혈은 아닙니다. 하지만 무림 사대신가(四大神家)의 하나로써 누구도 이 곳에 와 큰 소리를 치지는 못합니다. 설사 그럴 수 있는 사람이 있다해도 겨우 손가락을 꼽을 정도일 것입니다. 게다가 사부님의 청룡금검령을 지니고 계신 분이라면 사부님의 적이 아닌 벗일 것이요, 직언(直言)을 가리지 않는 성품까지 겸비하신 분이라면 능히 추측이 가능하지요. 천하에서 이런 분이라면 생사무심(生死無心), 또는 냉면판관(冷
面判官)이라는 별호를 얻고 있는 냉종진(冷鍾進), 냉숙부님을 제외하고 또 누구를 떠올릴 수 있겠습니까?"
차분하고 조리 있는 설명에 마부, 즉 냉면판관 냉종진은 느닷없이 대소를 터뜨렸다.
"허허허허... 과연! 황룡사가가 달콤한 혓바닥에 교활하고 비위를 잘 맞추는 자를 후계자로 내정하였다는 말을 이제야 실감하겠구나. 내가 지금 임기응변에 뛰어나고 웃음 속에 칼을 품고 다닌다는 삼촌살인설(三寸殺人舌)의 주인을 만나고 있군." 
그 말은 칭찬이라고 하기엔 너무 매섭고 날카로왔다. 실상 냉종진은 항간에 나도는 비아냥을 그대로 옮기고 있었다. 
백의단삼 청년의 별호는 백의유검(白衣儒劍), 이름은 성낙수(成洛水)였다. 냉종진은 이를 뻔히 알면서도 굳이 이런 식으로 수인사를 매듭 지어버린 것이었다.
그럼에도 불구하고 백의유검 성낙수는 미소를 지었다.
"제게 만일 살인을 가능케 하는 삼촌설이 있었다면 애당초 검을 익히지도 않았을 것입니다. 냉숙부님께서 과찬을 하신 것입니다."
과연 그답게 능수능란한 응대였다.
휘익--! 
냉종진은 마차에서 뛰어내렸다. 땅에 내릴 때 먼지 한 점 일지 않은 것은 곧 그의 운신법(運身法)이 상승이라는 것을 대변해 주었다. 그가 덧붙인 것은 냉소였다.
"나는 너희들과 말장난이나 할 생각은 추호도 없다. 어서 사보주께 안내해라."
도통 정감이라고는 느껴지지 않는 말투였다. 그러나 성낙수의 얼굴에서는 여전히 미소가 지워지지 않았다.
"제가 실수했군요. 그럼 안내해 드리겠습니다."
"일행이 있다."
냉종진은 다시 차갑게 말한 뒤, 마차의 휘장을 열어 젖히고 그 안에서 누군가를 끌어내렸다.
중인들은 호기심에 찬 시선으로 끌려 나오는 사람을 보았는데 그 모습이 드러나자 모두 의아한 표정을 감추지 못했다. 냉면판관이 데리고 온 위인이라면 필시 대단한 신분의 사람이리라는 것이 그들의 생각이었으나 기대가 뒤집어졌기 때문이었다.
냉면판관이 천리를 마다 않고 먼지를 뒤집어 쓰면서까지 직접 호송해 온 인물은 뜻밖에도 나이 어린 한 소년이었다. 그것도 빛이 바랜 흑삼을 입었으며 볼품없이 깡말라 있었다.
나이는 대략 십오륙 세 쯤 되었을까? 얼굴이 워낙 수척하여 어쩌면 그보다 더 어리게 보이기도 했다. 아니, 비정상적일 만큼 큰 눈으로 인해 일면 가련스럽기까지 했다. 
머리는 아무렇게나 등뒤로 묶어 내렸는데 손질이 안간 채 길게 자라 허리까지 이르고 있었다. 초라한 것은 둘째치고 소년에게서는 언뜻 병색마저도 엿보였다. 
더욱이 냉종진이 거칠게 손목을 잡아끌어 내리자 소년은 이내 중심을 잃고 쓰러질듯 비틀거렸다. 그 순간 알 수 있는 것은 소년이 한 쪽 다리를 절고 있다는 사실이었다.
소년은 갑자기 밖으로 나오게 되자 눈이 부신 듯 눈썹을 찌푸렸다. 먹으로 그린 듯한 그 눈썹만은 꽤 인상적이었다. 하지만 오랫동안 햇빛을 보지 못한 듯 노리끼리한 피부는 그가 입은 흑삼과 이상한 대조를 이루고 있었다.
"놈! 따라 와라."
냉종진은 매몰차게 내뱉더니 비로소 소년의 손을 놓았다. 그러자 소년은 다시 중심을 잃고 비틀거렸다.
이 광경에 성낙수나 독고준은 다 함께 의혹에 사로잡히고 말았다. 
그들은 소년이 무공이라고는 무 자도 익히지 못했다는 것을 재빨리 간파하고는 똑같은 생각을 했다.
'무공도 채 익히지 못한 병약한 불구소년을 무엇 때문에 본 보로 데려 왔을까?'
황룡보의 보주는 사해신검(四海神劍)이라는 별호로 불리웠으며 천하제일의 대협의지검(大俠義之劍)으로 일컬어지는 당대의 명숙이었다. 이름은 사운악(査雲嶽)이라 했다.
냉면판관 냉종진.
그는 대청에서 사운악과 만나 긴 시간 동안 밀담을 주고받았다. 그들이 무슨 대화를 나누었는지는 아무도 알지 못했다. 
심지어 그들은 제자들까지도 물리치고 단 둘이서만 대화를 가졌다.
냉종진은 그 날 밤으로 황룡보를 떠났다. 정체불명의 흑삼소년만을 그 곳에 남겨둔 채로.
소년을 맞이한 것은 단지 구석진 방의 딱딱한 침대였다. 그는 긴 여행에 몹시 지친 듯 그 위에서 웅크리고 잠이 들었다. 
 
"네가 왕중헌(王中軒)의 제자라고?"
사운악의 첫 질문은 그것이었다. 사각형의 위엄 있는 얼굴에 반백의 긴 수염을 기른 청수한 노인이 바로 그였다. 나이는 육십사오 세 가량 되어 보였으며 금포를 입고 있었다.
소년은 큰 눈에 아무런 표정도 담지 않고 고개를 끄덕였다.
"흐음, 노부가 듣기로 너는 무공을 익히지 않았다는데 그건 왜였지?"
소년은 애초 만사가 귀찮다는 표정을 짓고 있었다. 그러나 상대방이 워낙 범상치 않은 기도를 풍기는 데다가 음성에 별다른 악의를 담고 있지 않자 비로소 대답했다.
"왕사부는 저에게 학문만을 가르쳤으니까요."
사운악은 호안(虎眼)에 은은한 신광을 담은 채 한 동안 소년을 응시했다. 얼굴은 대추빛이었으되 소년을 바라보는 그의 시선에는 한 가닥 연민이 어려 있었다.
"왕중헌이 무림인이라는 것을 몰랐단 말이냐?"
이어지는 소년은 말은 참으로 천진한 것이었다.
"다들 내게 무림이니 강호니 하던데 나는 그런 말이 무엇인지도 몰라요."
"왕중헌은 무림의 대마왕(大魔王)이다. 그런 그가 너에게 학문을 가르쳤다는 것은 이해가 가지 않는 일이다. 그와 같이 악랄하고 극악무도한 위인이 어찌......."
소년은 금세 태도가 돌변하여 고함을 쳤다.
"듣기 싫어요! 당신들은 말끝마다 왕사부를 욕하지만 내게는 하늘같은 분이셨어요. 인자하신 그 분을 욕하는 한 나는 당신들과 같은 부류가 될 수 없어요, 영원히!"
그는 흥분을 한 가운데서도 영원히 라는 말에 특히 힘을 주었다. 하지만 기세에 반해 그는 숨이 찬 듯 헉헉댔으며 금방이라도 기절을 핥듯 눈을 반쯤 까뒤집고 있었다.
사운악이 놀라서 급히 손을 뻗었다. 그의 두터운 손이 가냘프기 그지없는 소년의 손목을 잡아챘다.
그 순간, 사운악의 얼굴에는 다시금 스르르 연민이 번졌다. 그것은 소년의 손목이 너무도 가늘고 연약하여 마치 풀잎을 잡은 듯 했기 때문이었다.
와중에서도 소년은 헐떡이며 말을 이었다.
"당신들이 아무리 고문을 하고 괴롭혀도 나는 아는 게 아무 것도 없어요. 내 눈을 뽑고 팔다리를 자른다 해도 마찬가지예요. 왕사부가 어디 있는지 모른단 말이에요. 또 설사 안다고 해도 내 어찌 사부를 해치려는 당신들에게 말할 수 있지요?"
그는 발악을 하듯 부르짖고는 그만 의식을 잃어버렸다. 
사운악은 소년의 손목을 통해 대하 같이 도도하고 뜨거운 진기(眞氣)를 흘려 보냈다. 그러는 사이, 그는 내심 적지 아니 충격을 입고 있었다.
'이 아이가 무공을 익히지 않았다는 것은 사실이구나. 한 방울의 내공도 없다. 그런데.......'
그는 눈살을 찌푸리는 한편 탄식해마지 않았다.
'정녕 기막힌 노릇이로다! 한낱 어린아이에게 이렇게 잔혹한 수법을 썼다니, 이 아이의 신경중추와 혈맥은 가늘어지다 못해 바람만 불어도 끊어질 것 같구나. 이는 일년이 넘도록 매일 내가중수법(內家重手法)으로 고문을 하지 않는 한 절대로 일어날 수 없는 현상이다. 즉 혈맥이 돌이킬 수 없을 정도로 제멋대로 역류되어 있다. 게다가 임독이맥에까지 악독한 수법으로 진상(震傷)을 일으켜 향후로도 전혀 무공을 익힐 수 없게 했다.' 
사운악은 이어 외관상으로도 약간 어긋나 보이는 소년의 왼쪽 무릎을 내려다보았다.
'무릎 관절마저도 고의로 으스러뜨려 불구로 만들어 놓았다. 쯧! 어린아이를 지나치게 혹독하게 다루었군.'
하지만 다음 순간, 그의 뇌리에는 냉종진이 남기고 간 말이 선명하게 떠올랐다.
- 그 놈은 천하에 다시없는 독종(毒種)이오. 그 왕중헌의 제자이니 오죽하겠소? 겉으로는 순진한 아이 같으나 온통 복수심과 살심으로 속이 채워져 있는 소악마요. 그렇지 않다면 지난 일년동안 구천마옥(九泉魔獄)에서 매일 심문을 했는데도 어떻게 왕가의 행방을 불지 않을 수가 있겠소? 아무튼 손속이 잔혹하기로 이름난 염라수(閻羅手)도 어찌 해볼 도리가 없었으니 이 점을 참작해야 할 것이오.
사운악은 계속 소년의 손목을 통해 진기를 흘려 넣으며 생각에 잠겼다.
'십삼 년 전, 왕중헌은 무림을 발칵 뒤집고 나서 홀연히 종적을 감추었다. 그리고 이후로는 행방이 묘연했다가 우연히 금릉에서 발견되었다. 당시 무림고수 이백 인에게 포위 당했음에도 불구하고 그는 부상을 입은 채 다시 어딘가로 도주했다. 그것은 불과 일년 전의 일, 결국 그 사건은 아직도 미결이다. 그의 제자라는 이 소년이 도시 입을 열지 않으니 왕중헌의 행방을 찾으려는 노력은 모두 허사로 돌아갔다. 어쨌건 냉제(冷弟)의 말이 
사실이라면 그야말로 불가사의에 가까운 일이다. 이 소년이 어떻게 구천마옥의 형벌을 일년 간이나 견뎌냈단 말인가?'
그러다 문득 그는 소년이 움직이는 기척을 느꼈다. 흠칫하여 들여다보니 소년의 눈까풀이 가벼운 경련을 보이고 있었다.
과연 냉종진의 전언이 효과가 있었던 것일까? 그의 심중에서는 어느 덧 연민이 싹 걷히는 대신 섬뜩한 기분이 자리잡아갔다.
'정신을 차렸으면서도 이 놈은 기절을 한 척 하는구나. 어린 나이에 이렇게 음흉하니 소악마다운 면모가 있기는 한 것 같다.'
사운악은 생각이 방향을 틀자 즉각 소양신공(小陽神功)을 일으켰다. 그러자 곧 불같이 뜨거운 기류가 소년의 완맥을 통해 마구 흘러 들어갔다.
그것은 무공을 익힌 사람도 그렇거니와 특히 무공을 모르는 사람이라면 오장육부가 타들어 가는 고통을 느끼는 가운데 절로 펄쩍 뛰지 않을 수 없는 무서운 수법이었다.
그러나 소년은 눈썹을 슬쩍 찌푸릴 뿐 그 이상의 반응은 보이지 않았다. 다만 그는 눈을 뜨며 이렇게 말할 따름이었다.
"당신도 역시 좋은 사람은 아니군요. 처음 보자마자 고문을 하다니. 하지만 소용이 없을 거예요. 나는 이런 일에는 이미 익숙해져 있으니까요."
소년은 말을 마치자 도로 눈을 내려 감았다.
사운악은 내심 경악을 금치 못했다. 소양신공으로 말하자면 강호에서 손가락 꼽히는 양강신공으로 소양불혈수(小陽拂穴手)로 흘려보낸 건천뇌화기(乾天雷火氣)를 이런 식으로 대응할 수 있는 사람은 찾아볼 수 없다고 해도 과언이 아니었다.
내장이 타고 혈맥이 오그라지는 듯한 고통에 대개는 비명을 지르며 펄펄 뛰기 마련이었다. 지옥의 유황불로 온 몸을 태우는 듯한 극렬한 고통에 누가 있어 이토록 초연할 수 있단 말인가?
소년은 눈을 감은 채 안색 하나 변하지 않았다. 만면에 세상을 향한 원망과 조소, 그리고 한(恨)을 담고 있는 것이 전부였다.
'으음!'
사운악은 불현듯 자신의 이마에 식은땀이 맺히는 것을 느꼈다. 실제로 그는 이 나이 어린 소년을 상대로 막연한 두려움 같은 것을 경험하고 있었다. 이런 일은 그가 강호에 행도한 수십년 이래 처음 겪는 현상이었다.
"과연 네 놈은 듣던 대로구나!"
사운악은 소년의 손목을 홱 뿌리쳤다.
휙--!
소년은 맥없이 날아가 벽에 부딪쳐 바닥으로 뚝 떨어졌다. 그 바람에 이마가 깨져 피가 튀었으나 결과는 매한가지였다.
그는 여전히 비명을 지르지 않았을 뿐더러 비틀거리고 일어나더니 오히려 자조적인 웃음마저 흘리는 것이었다.
"후후후... 진작 이런 대접을 받아야 했어요. 나는 또 당신이 선인(善人)인 줄 알았거든요."
"뭣이?"
사운악의 안면이 잔뜩 일그러졌다. 그는 한낱 소년에 의해 이렇게 당황하고 있다는 사실이 이제는 수치스럽기까지 했다. 그리고 비로소 냉종진이 한 말의 의미를 깨달았다.
- 아무리 둘러보아도 놈을 맡길 대상이 떠오르지 않았단 말이오. 비록 무공이 백지인 불구에 지나지 않지만 녀석을 붙들어 둘 수 있는 곳은 황룡보 밖에 없을 것이라 판단하게 되었소. 그래서 이 곳까지 데려온 것이니 모쪼록 잘 부탁하오.
냉면판관이 신신당부하던 말을 의아하게 받아들였던 사운악이었으나 작금에 이르자 납득이 가고도 남았다.
"네 놈의 이름이 양일문이 맞느냐?"
금릉을 떠나왔던 비운의 소년 양일문, 바로 그가 이처럼 더욱 비참하게 변해 이 곳에 끌려와 있었던 것이다. 그는 고개를 번쩍 쳐들며 냉랭하게 대꾸했다.
"내 이름은 양일문이 아니에요."
"그럼 무엇이냐?"
사운악은 자신도 모르게 미간을 모았다.
"진일문."
그것은 매우 당당한 음성이었다. 한 자 한 자 똑똑히 뱉아내는 그의 발음에는 일편 자부심마저 엿보였다.
사운악은 표정을 딱딱하게 굳히며 말을 받았다.
"네 성이 양이던 진이던 그것은 나와 무관한 일이다. 다만 내가 말해두고 싶은 것은 이제부터 본 보에 머물러 있으면서 바깥으로 빠져나갈 생각은 하지 말라는 것뿐이다. 설사 이 곳을 몰래 빠져나간다 해도 네 체력으로는 십리도 못 가서 쓰러진다. 이 정도는 아마 네 자신도 잘 알고 있으리라 믿는다."
양일문은 그 말에 답하지 않았다. 그의 입가에 가느다랗게 냉소가 매달리는 것을 보며 사운악은 다시금 미간을 구겼다.
"너는 하인들의 일을 도와라. 물론 언제든지 왕중헌의 행방만 말한다면 건강을 되찾을 뿐만 아니라 자유의 몸이 될 수도 있다. 또한 너는 여기 있는 동안 필히 이 곳의 규칙들을 지켜야 한다."
사운악의 안면이 약간의 꿈틀거림을 보였다.
"노부는 사실상 너같은 어린아이에게 고통을 주고 싶은 마음이 전혀 없다. 그러나 너를 다루는 것인즉 무림의 대의와 깊이 관련된 일이기에 만일 네가 딴 마음을 먹는다면 그 때에는 노부의 손이 맵다고 원망하게 될 것이다."
진일문은 작은 주먹을 치켜올려 입가의 피를 쓱 문질러 닦았다. 그러더니 사운악을 정면으로 응시하며 씨익 웃었다.
"언제고 나는 기회만 있으면 도망칠 것이에요. 그렇지 않다고 하면 거짓말이니 이것이 바른 말이지요. 그런데 바른 말을 하기만 하면 사람들은 모두 화를 내고 나를 때리기까지 하니 아마 그들은 거짓말이 더 듣기 좋은 모양이지요? 나는 그렇다고 해도 당신들이 듣기 좋아하는 말은 할 수가 없어요."
사운악은 들으면 들을수록 놀랍고 두려울 뿐이었다.
'대체 이 아이가 이런 한을 품고 세상에 나가거나 무공을 익힌다면 어찌 될 것인가? 아마도 장차 왕중헌 못지 않은 대마왕이 될 것이다.'
이 때, 진일문이 다시 말했다.
"나는 당신이 무슨 생각을 하는지 알고 있어요. 당신도 나를 소악마라고 치부하며 이런 놈이 세상에 나가면 해만 끼칠 것이니 제거하는 편이 나을 것이라고 생각했겠지요?"
"뭣이!"
"그러나 내 입을 열게 해야 하니 죽일 수는 없을 테고, 내심으로는 꺼려하면서도 그런 기색을 감추고 있겠지요?"
"사라져라!"
참는데도 한계가 있었다. 사운악은 자신이 어린아이에게 심중을 간파 당한 나머지 쟁쟁한 명성에 어울리지 않게 동요를 보이게 되자 마침내는 울화가 치밀었다.
그가 소매를 휘두름에 따라 소년은 처절한 비명과 함께 창문을 부수고 밖으로 날아갔다.
쿵! 
이것은 굳이 확인해 볼 필요도 없이 소년의 육신이 지면에 처박히는 소리였다. 그는 곧 잠잠해졌다.
"악연(惡緣)이다. 파종을 제대로 했어야 훌륭한 나무가 되는 법이거늘, 왕중헌의 손에서 어찌 그것을 기대할 수 있겠는가?"
분노와 탄식이 어우러진 사운악의 음성만이 멀리까지 들리고 있었다.
 
진일문은 그 날로부터 황룡보에서 기거하게 되었다. 
그가 살게 된 곳은 소위 하인들의 거처로써 그는 하인들과 함께 생활하며 그들의 일을 도와야 했다.
황룡보는 보주 부부와 그들의 딸인 사영화(査瑛華), 사운악의 제자인 성낙수와 독고준, 그 밖에도 호위무사들이 이십여 명에 달했으며, 하인들만 해도 사오십여 명이나 되는 대식구였다.
백여 명에 달하는 그 사람들이 살아가자니 항시 많은 일들이 쌓여 있게 마련이었다. 우선 매끼 식사를 하는 데만도 엄청난 양의 식료품과 분주한 부엌일이 따른다. 
하인들은 하루 종일 부엌은 물론이려니와 특히 보주가 신경을 쓰는 마굿간의 일에까지 쉬지 않고 매달려야 했다.
황룡보의 마굿간은 백필이 넘는 말이 있었는데 말들에게 일일이 먹이를 주는 것도 보통 일이 아니었다.
일반 마필들은 상상도 할 수 없는 고급 사료를 먹이는만치 매일 목욕을 시켜주고 관리해야 하는 수준이 가히 귀인의 시중을 드는 것이나 진배 없었다.
진일문은 처음에는 부엌일을 맡게 되었으나 곧 자리를 옮겼다.그 이유는 체력이 딸렸기 때문이었다. 걸핏하면 코피를 쏟고 혼절을 하여 제대로 일을 시킬 수가 없었던 것이다.
덕분에 보게 된 것이 마굿간의 일이었는데 엄밀히 말하자면 그것은 ㅉ겨난 신세나 다름이 없었다. 마굿간에서 그는 말들에게 먹이를 주는 한편 잠자리도 그 안에서 해결을 해야 했다.
진일문은 그 점에 대해 한 마디도 불평을 하지 않았다. 아니, 그는 자신이 하는 일 이외에는 도시 무엇에도 신경을 쓰지 않았다. 이런 그에게 하인들은 걸핏하면 손찌검을 하곤 했다.
"아무 짝에도 쓸모 없는 자식! 이것도 일이라고 했느냐?"
유난히 사사건건 트집을 잡고 진일문을 괴롭히는 자는 장보보(張步步)라는 하인으로 그는 마굿간의 책임자였다. 약간의 권장법을 익히고 있어 그가 매질을 하면 진일문은 의례 뼈가 어긋나고 뺨이 퉁퉁 부어 올랐다.
"이 밥통 같은 자식아! 이 말이 얼마짜리인 줄 아느냐? 너 같은 놈은 평생을 벌어도 살 수 없는 귀한 명마란 말이다. 네 놈이 오고부터 말갈기에 윤기가 없어졌다. 네 놈이 제대로 먹이를 주지 않는 것이 틀림없다."
퍽! 퍽!
발길질은 그야말로 시도 때도 없이 날아왔다. 진일문은 채일 때마다 매번 한 자나 허공으로 퉁겨져 올라갔다.
하지만 그는 한 번도 비명을 지른 적이 없었다. 이따금씩 피로 범벅된 얼굴을 들고 그 큰 눈에 불꽃같은 증오를 담은 채 상대를 노려보는 것이 전부였다.
"이 자식이? 그래, 노려보면 어쩔 테냐?"
장보보는 달려와 진일문의 뺨을 후려쳤다.
짝! 짝짝--!
고개가 좌우로 마구 돌아가는 동안 입과 코로 연신 피가 뿜어져 나왔다. 그러나 다시 발까지 동원해 걷어차도 진일문의 입에서는 끝내 잘못했다는 소리는커녕 신음 한 마디 나오지 않았다.
그럴 때마다 장보보는 대개 소름이 쭉 끼치곤 했다.
'지독한 놈! 천하에서 이런 독종은 처음 봤다.'
실상 그에게는 진일문을 미워할 이유가 없었다. 그가 이렇게 나오다 보니 뭔가 알 수 없는 두려움을 접했고, 그 두려움이 증오로 변해 자신도 모르게 포악해지는 것이었다.
밤이 되었다.
마굿간도 말들의 콧김이 뿜어지는 소리만 들리고 있을 뿐 조용했다. 진일문은 마굿간의 짚단 위에 아무렇게나 쓰러져 누운 채 새우잠을 자고 있었다. 
봄이라고는 하나 밤이면 춥다. 그는 웅크린 채 잠에서 깨어나 유난히 밝은 밤하늘을 응시했다.
별이 하도 총총하여 그 별을 보노라니 그 수많은 별들이 한꺼번에 자신에게 쏟아져 내리는 것만 같았다. 그는 여러 개의 얼굴이 별 위로 겹쳐지는 것을 느끼며 나직하게 중얼거렸다.
"장병, 희강, 상문, 유봉...... 차라리 너희들이 부럽다. 너희들은 지금쯤 극락에서 편안히 쉬고 있겠지."
여섯 개의 얼굴들은 바로 진일문과 더불어 서원에서 수학하던 아이들이었다. 물론 그들은 모두 죽었다. 그것도 참혹하게 죽은 모습을 그는 직접 보기도 했다. 
그럼에도 불구하고 그들이 부럽다는 느낌을 가지게 된 것은 비단 어제오늘의 일이 아니었다.
진일문이 현재 처해있는 상황은 은천서원으로 돌아갔을 때부터 시작된 것이었다. 그는 당시에 여덟 명의 괴인들에게 잡혀 어디론가로 끌려갔다.
그 곳은 인간세상이 못되었다. 적어도 진일문에게는 그랬다. 일명 구천마옥이라 불리우는 곳이었는데, 거기에는 하늘을 머리에 이고 살 수 없는 중죄인들이 감금되어 있었다.
그 곳에서 일년에 걸쳐 끊임없이 겪어야했던 고통을 생각하면 진일문은 작금에 이르러서도 자다가도 벌떡 일어날 지경이었다.
그의 나이는 이제 십오 세가 되어 있었다. 겉으로 보이는 나이는 그보다 훨씬 더 어려 보였다. 그것은 제대로 발육을 할 겨를이 없었기 때문이었다.
진일문은 와중에서도 부모의 이름만은 한시도 잊어버린 적이 없었다. 어쩌면 그를 버텨올 수 있게 한 것은 자신의 뿌리에 대한 집념 때문이었는지도 몰랐다.
반면에 그는 익히 잘 알고 있었다. 기적이 일어나지 않는 한 결코 황룡보에서 빠져나갈 수 없다는 사실을.
설사 탈출이 성공했다 해도 절대 이들의 손아귀를 벗어날 희망은 없었다. 황룡보의 세력이 섬서성 일대에 거미줄처럼 널려 있으니 어쩌겠는가? 이 또한 진일문도 잘 알고 있는 일이었다.
진일문은 주먹을 불끈 쥐며 혼잣말처럼 입 속으로 중얼거렸다.
"내 언젠가는 필히 자유를 되찾고 말리라. 기필코 이 곳을 벗어나 내 의지대로 살아가리라."
문득 졸음이 쏟아졌고 그는 그대로 잠이 들고 말았다. 그는 꿈속에서 새가 되어 하늘 높이 훨훨 날아오르고 있었다.
"꼬마야! 빨리 일어나란 말이야."
등줄기로부터 화끈한 통증이 느껴지는 바람에 진일문은 잠에서 깨어났다. 그는 허둥지둥 몸을 움직였다. 그 순간, 다시 등줄기로 무엇인가 세차게 떨어졌다.
"호호호... 굼벵이 같으니라구! 빨리빨리 움직이란 말야."
마치 은쟁반에 구슬을 굴리는 듯 맑고 청아한 음성이었다.
진일문은 세상에 태어난 이래 이렇게 아름다운 음성을 들은 적이 없었다. 고개를 돌리자 곧바로 그는 무엇엔가 홀린 듯한 느낌마저 들었다.
피처럼 붉은 장미송이라고나 할까? 새빨간 홍의를 입은 소녀가 오만한 시선으로 그를 내려다보고 있었다.
허리를 질끈 졸라 매어 잘록한 허리가 더욱 강조가 되어 있다. 그래서일까? 몹시도 육감적인 몸매를 과시하는 소녀였다. 
머리는 노란색 끈으로 묶었는데 머리채가 허리까지 치렁치렁하게 내려와 가히 환상적인 아름다움을 자아내고 있었다.
설사 백옥으로 빚었다 한들 이리도 흴 수가 있을지 의문이었다. 상아로 조각한 듯한 그 피부 위에 뚜렷하게 자리잡은 오관은 그야말로 보석을 대하는 기분이었다.
한 쌍의 흑진주 같은 눈은 봉황목(鳳凰目)이었다. 가늘고 기다란 목에서는 상큼한 향기가 피어 오르는 듯 했다. 작고 도톰한 입술은 방금 사과를 깨어 물은 것처럼 생기가 돌고 있었다.
간편한 복장을 한 이 홍의미소녀는 한 손에 푸른 색의 채찍을 감아쥔 채 입가에 보조개를 드리우며 그를 내려다 보았다.
'선녀일까? 세상에 이렇게 아름다운 여자는 없어. 난 지금 꿈을 꾸고 있는 거야.'
내심 읊조리는 찰나, 푸른 빛이 눈 앞에서 번뜩 했다.
짝! 
소리와 함께 이번에는 뺨이 화끈거렸다. 동시에 날카로운 소리가 그의 고막을 울렸다.
"뭘 그렇게 멍청히 보고 있는 거야? 빨리 홍아(紅兒)를 꺼내 달라고 했잖아, 이 바보야."
홍아라면 붉은 털을 가진 적토마를 뜻하는 것이었다. 장보보의 말에 의하면 이 곳 보주의 딸이 아끼는 명마라고 했다. 진일문은 그것을 떠올리자 비로소 정신이 들었다.
"아가씨는......?"
짝!
다시 한 쪽 뺨에서 불이 일었다.
"건방지게 누구를 마주 보는 거야? 장보보가 더럽고 볼썽 사나운 개가 한 마리 들어왔다고 하더니 그게 너였구나?"
'흐음?'
진일문은 일순 아픔도 잊은 채 아연해지고 말았다. 천상의 여인처럼 아름다운 소녀의 입에서 이렇듯 거칠고 험악한 말이 튀어 나왔다는 사실이 그는 언뜻 이해가 가지 않았다.
이윽고 그는 양뺨으로 가느다란 핏줄기가 흘러내리는 것을 느꼈다. 두 말할 것도 없이 채찍에 맞아 생긴 상처였다.
이 홍의미소녀의 이름이 바로 사영화였다. 황룡보 보주인 사운악의 무남독녀로써 어려서부터 귀여움을 한 몸에 받고 자라온 탓인지 평소에도 교만하고 안하무인이었다.
그녀는 자신이 하고자 하는 일을 달성하지 못한 적이 없었다. 그것은 부모가 그녀의 말이라면 무조건 들어주었기 때문이었다. 따라서 그녀는 세상이 온통 자신을 위해 존재한다고 굳게 믿는 철부지 소녀였다.
그녀의 나이는 십육 세, 한창 피어오르는 꽃봉오리였다. 잔혹한 가시를 머금은 채.
 
낙수에서 피어오르는 안개는 짙다.
어둠의 한 귀퉁이를 찢고 여명이 밀려오는 시각이면 의례 황룡산은 짙은 안개로 휩싸인다. 때로 안개가 뭉개구름처럼 덩어리를 이루며 산허리를 휘감는 광경은 마치 한 폭의 그림과도 같은 장관이었다.
그러나 그 안개 속을 헤치고 나가야 하는 진일문에게는 고역이 따로 없었다. 황룡산의 새벽 공기는 매우 써늘했다. 
워낙 체력이 약한 데다가 얇은 옷을 입고 있는 그는 습기를 품은 새벽바람에 어쩔 수 없이 몸을 으스스 떨어야 했다.
사영화는 저만치 앞서가고 있었다. 적토마 위에서 허리를 꼿꼿하게 곧추세우고 앉아있는 그녀의 자태는 새벽 안개 속에서 차라리 신비로운 분위기마저 풍기고 있었다.
바람에 휘날리는 그녀의 머리카락은 흡사 선녀의 춤과 같이 느껴졌다. 그가 타고 있는 말도 역시 꽤나 훌륭한 준마(駿馬)에 속했다.
꼭 한달 만이었다. 진일문이 황룡보에 들어온 후 외출을 해 본 것은. 반면에 사영화가 이른 새벽부터 설친 것은 단지 사냥을 위해서였다. 그녀는 홍곤히 잠들어 있는 진일문을 깨워 막무가내로 황룡보를 빠져나온 것이었다.
사영화가 하고자 하는 일은 황룡보의 사람들 중 누구도 말리지 못했다. 심지어 진일문의 외출을 엄금한다는 보주의 명까지도 그녀에게만은 무사통과였다. 
시간이 지날수록 진일문은 몸이 차갑게 굳어지는 것을 느껴야 했다. 하지만 그는 비참한 심정이기보다는 되려 매우 기뻤다. 이렇게나마 바깥 세상에 나오게 된 것에 대해 그는 더없이 만족하고 있었던 것이다.
그는 신선한 공기를 마음껏 호흡했다. 비록 한기로 인해 턱이 덜덜 떨려 왔으나 그것은 즐거움에 비하면 아무 것도 아니었다.
문득 앞서가던 사영화가 고함을 빽 질렀다.
"빨리 따라오란 말이야! 이 바보야."
진일문은 그 소리를 듣자 묘한 기분이 들었다. 사영화가 자신을 벌레처럼 대하는 것을 그도 알고 있었다. 
그러나 그는 웬지 다른 사람과는 달리 그녀의 음성에서만은 달콤한 느낌을 받게 되곤 했다. 이는 그녀가 자신을 때리고 할퀸다 해도 별반 달라지지 않을 것 같았다. 
학대에 익숙해져 있어서일까? 진일문은 그녀에게서 받는 수모나 고통은 여타의 사람들에게 받는 것에 비한다면 오히려 행복한 것이라는 생각마저 들고 있었다.
진일문은 생각의 흐름을 스스로 인식하게 되자 얼굴을 붉혔다.
'내가 무슨 생각을.......'
그의 나이 십오 세, 겉으로는 아직 어린 소년처럼 보였으나 모진 시련을 통해 정신적인 면은 더 발달이 되어 있는 편이었다. 이성(異性)에 대해 깊이 생각해 본 적은 없었으나 사영화를 보자 마음의 문이 자연스럽게 열린 것이었다.
최초로 닥쳐온 이 청춘의 봄은 진일문의 마음을 갈기갈기 찢고, 결코 지울 수 없는 상흔을 남기게 되고 말았으니.......
사영화.
그녀가 가고 있는 곳은 황룡산 북쪽의 한 산봉우리였다. 숲이 유독 울창하게 우거지고 지세가 험해 웬만한 사냥꾼도 잘 오르지 않는 곳이었다.
"여기에 노루가 많다는 소문이 있어. 너는 지금부터 서쪽으로 올라갔다가 내려오며 노루를 모으는 거야. 알겠지? 나는 이만큼쯤 있다가 활을 쏠테니."
사영화가 자못 의기양양하게 말했다. 마상에서 진일문을 굽어보는 그녀의 자태는 정녕 눈부시게 아름다웠다. 
등에는 상아로 만든 궁(弓=활)을 메고 허리에는 반월형의 검을 차고 있었다. 한 마디로 그 모습은 발랄하고도 산뜻했다.
진일문은 좀 더 그녀를 바라보고 싶었으나 그렇게 하면 그녀가 화를 낼까봐 그만 두었다. 그는 고개를 주억인 후, 서쪽을 향해 어설픈 자세로 말을 몰아갔다.
그는 원래 말을 탈 줄 몰랐다. 배울 기회가 없었으니 그저 남이 하는 것을 보고 흉내를 내는 정도에 불과했다.
진일문의 실력(?)에 비해 사영화가 가리킨 서쪽 기슭은 유난히 험했다. 덕분에 그는 몇 번씩이나 말에서 굴러 떨어질 뻔 하다가 간신히 고삐를 잡으며 균형을 유지해야 했다.
그러나 울울창창한 숲이 점차 앞을 가로막자 진일문은 일순 정신이 번쩍 들었다.
'기회다! 이 때를 틈타 깊은 산 속으로 달아나 버리면 아무도 찾지 못할 것이 아닌가?'
그는 가슴이 두근거렸다. 황룡보에 머무는 동안 그는 인근의 어떤 마을도 모두 황룡보와 통하고 있다는 것을 알았다. 마을을 통해 달아난다는 것은 불가능한 일이었다. 
하지만 산중으로 도주하는 것은 별문제였다. 아무리 황룡보라 해도 추적이 용이하지 않을 것이기 때문이었다. 
그런데 잠시 후, 진일문이 발견한 것은 자신도 모르게 사영화가 시키는 대로 따르고 있는 스스로의 모습이었다. 그는 미리 준비된 징을 치면서 원을 그리듯 아래로 내려가기 시작했다.
숲은 아직도 새벽 안개에 덮혀 있었다. 정적을 깨뜨리는 요란한 징소리에 여기저기서 미처 잠도 깨지 못한 짐승들이 후다닥거리며 움직이는 기척이 들려왔다.
진일문의 눈에도 토끼와 다람쥐, 오소리 등이 놀라 뛰어 내려가는 것이 보였다. 그러자 그는 제 풀에 신명이 오른 듯 계속하여 열심히 짐승몰이를 했다. 
그것은 짓눌렸던 그의 청춘이 처음으로 박동하고 있는 모습이었다. 그러는 사이, 등줄기에서는 기분 좋은 땀이 솟았다. 
이윽고 진일문은 어느 정도 범위를 축소했다고 생각하자 사영화가 있는 곳을 향해 방향을 돌렸다.
그리고 얼마나 갔을까?
"호호호......." 
교소가 들리더니 무엇인가 그에게로 날아왔다.
쉬익--!
진일문은 깜짝 놀라 본능적으로 몸을 피했다. 하지만 그것은 고작해야 말에서 굴러 떨어지는 무참한 동작에 그치고 말았다.
팍! 
그가 있던 곳의 나무에 화살 한 대가 깊숙이 박혔다. 알고 보니 사영화가 그를 향해 활을 쏜 것이었다. 
물론 장난이었으나 그것은 지극히 위험하기 짝이 없는 일일뿐더러 진일문을 짐승과 동일시하는 행위였다. 그의 얼굴이 창백하게 질린 것은 공포감 때문이 아니라 모욕감으로 인해서였다.
그 위로 요악하게 느껴지는 사영화의 조소가 부어졌다.
"호호호......! 겁장이 같으니라구."
진일문은 흙에 처박혀 몰골이 말이 아니었으나 이를 악물고 손으로 툭툭 털어냈다. 그런 연후, 그는 말에 다시 오르려 했다.
그런데 바로 그 때였다. 
크르르--! 
괴이한 음향이 들렸다. 동시에 진일문은 무엇인가 자신의 머리 위를 날쌔게 뛰어넘는 것을 느꼈다. 
휘익--!
어찌나 빠른지 그저 그림자가 스쳐 지나간 기분이었다. 그의 코로 비릿한 냄새가 훅 끼쳐졌다. 사영화의 뾰족한 비명이 그 뒤를 이었다.
"아악!"
히히힝! 
말의 울음소리도 역시 심상치 않았다.
'맹수다!'
진일문은 직감적으로 알 수가 있었다. 
하지만 이면에는 의아한 점도 없지 않았다. 사영화는 실상 소녀라 해도 고도의 무공을 익히고 있지 않은가? 그가 숲에서 몰아온 짐승들이 화살에 맞아 도처에 쓰러져 있는 것만 보아도 그녀의 솜씨는 알만한 노릇이었다. 
짐승들은 한결같이 정확하게 목에 화살을 맞고 죽어 있었다. 그러므로 설사 맹수가 덮친들 그녀의 활솜씨라면 능히 감당해 냈어야 옳았다. 
어쨌거나 진일문은 예정대로 말 등에 올랐다. 그러나 사영화가 있는 곳을 본 순간, 그는 안색이 급변하고 말았다.
그의 눈에 들어온 것은 한 마리의 거대한 백호(白虎)였다. 털빛이 흰 황소 만한 호랑이가 막 사영화의 말을 찍어누르고 있었다. 말은 이미 호랑이의 앞발에 맞아 골통이 으깨어져 있었다.
사영화는 저만큼 나가 떨어져 있었는데 의식을 잃은 듯 아무런 움직임도 보이지 않고 있었다. 제아무리 대담무쌍하다 해도 소녀는 역시 소녀인 모양이었다. 그녀는 백호가 사, 오장이나 날아 덮치는 순간 벌써 혼절해버린 것이었다.
 
진일문은 절로 심금이 떨려왔다. 그로서도 백호는 난생 처음 보았기 때문이었다. 
'말로만 듣던 백수의 제왕이로구나!' 
덩치는 그만 두고라도 압도적인 그 위용에는 감히 항거할 수가 없을 것 같았다. 차라리 감탄스럽다고나 할까? 
백호는 발톱으로 말의 배를 쓰윽 그었다. 그러자 단번에 말의 뱃가죽이 갈라지며 내장이 주르륵 뽑혀져 나왔다. 호랑이의 발톱이 무시무시하다는 것은 마주하고 보니 과연 명불허전이었다.
백호는 딸려나온 내장을 입에 넣고 씹었다. 그러다 힐끗 한 쪽에 쓰러져 있는 사영화를 보더니 어슬렁거리며 그 쪽으로 다가가기 시작했다. 
'안돼--!'
그것은 그 어느 때보다도 강한 내면의 부르짖음이었다. 동시에 진일문은 그 자신도 알 수 없는 힘에 의해 말의 박차를 걷어차며 튕겨져 나갔다. 그가 향한 곳은 바로 백호의 등이었다. 
말이 갑작스런 통증에 놀라 펄쩍 뛰어 올랐다. 백호는 고개를 휙 돌리더니 입을 쩍 벌리고 포효하려 했다. 
그 순간, 진일문은 어느 덧 백호의 등에 얹혀 두 팔로 목덜미를 휘어감고 있었다.
캬우우--! 
천둥과도 같은 포효가 온 산천을 뒤흔들었다. 
진일문의 귀에는 아무 소리도 들리지 않았다. 그는 오직 광기에 가까운 집념과 열정으로 혼신을 다해 백호의 목을 조이고 있을 따름이었다.
크르르릉--!
백호가 그를 떨치기 위해 고개를 마구 휘저었다. 그러나 뜻대로 되지 않자 백호는 냅다 달려 한 그루의 나무에 부딪쳐갔다.
퍽!
진일문은 결국 나무에 부딪치는 충격을 이기지 못하고 백호의 등에서 이탈되고 말았다. 그는 혼절을 하지는 않았다. 믿을 수 없는 초인적인 기력이 이 순간 그로 하여금 말짱한 정신을 유지하게 한 것이었다. 
그의 눈에 비틀거리는 백호의 모습이 들어왔다. 백호는 잠시 그를 노려보더니 몸을 돌려 다시금 사영화에게로 갔다. 아마도 제 이의 공격 목표를 아직 포기하지 않은 모양이었다.
진일문은 일순 전신의 피가 얼어붙는 것 같았다.
'안돼! 그녀는.......'
그는 허우적거리며 일어나려고 했으나 몸이 말을 들어주지 않았다. 백호는 그 사이에 벌써 사영화를 덮치고 있었다. 
찌익! 찌이익--!
옷자락 찢겨나가는 소리가 진일문의 가슴을 갈기갈기 찢어 놓았다. 문득 그의 손에 무엇인가 잡힌 것은 바로 그 때였다. 
그것은 다름 아닌 사영화가 쓰던 상아궁이었다. 전통(화살통)도 때마침 옆에 함께 나뒹굴고 있었다.
더 이상 생각이고 뭐고 할 겨를이 없었다. 진일문은 살을 먹인 후, 젖먹던 힘까지 다 짜내어 백호에게 시위를 당겼다.
그의 움직임을 눈치챘는지 백호가 다시 그가 있는 쪽으로 고개를 돌렸다. 덕분에 쏘아진 화살은 백호의 오른쪽 눈에 꽂혔다.
캬우우--!
백호는 그대로 펄쩍 뛰어 올랐다. 그리고는 천지를 진동하는 포효를 남긴 채 곧장 어딘가로 튀어 모습을 감추고 말았다.
'내가 꿈을 꾸고 있는 것인가?' 
진일문은 닭 모가지 하나 비틀 힘조차 없는 자신이 어떻게 백호를 도망가게 했는지 전혀 실감이 나지 않았다. 위대한 사랑의 힘을 실천하고도 그 사실을 미처 깨닫지 못하고 있었다.
진일문은 한참이 지나서야 겨우 정신을 수습할 수가 있었다. 긴장이 풀리자 오히려 탈진해 버린 그는 기다시피 하여 사영화가 있는 곳으로 갔다.
사영화를 보니 그의 마음 속에 인 것은 먼저 측은지심이었다. 그녀는 반듯이 누워 있었는데 입고 있던 홍의가 무참하게 찢겨져 있었다. 백호의 발톱에 의해 그리 된 것이다.
진일문은 잠시 기이한 시선으로 그녀를 내려다 보았다. 
그녀의 앞섶이 찢겨져 나가 눈부신 속살을 드러내고 있었다. 서서히 떠오르는 햇살이 그녀의 속살을 신비롭게 투영했다.
뽀오얀 젖가슴이 노출된 채 부끄러움도 없이 방싯 연홍빛의 유실을 내보이고 있었다. 쥐면 손안에 들어올 듯한 그 가슴은 녹아날 것처럼 부드러워 보였다.
백호의 발톱에 긁혔는지 가느다란 혈선이 뽀얀 가슴에 나 있었다. 선명한 핏방울 하나가 맺혀 있는 그 광경은 오히려 슬프도록 아름다왔다.
사영화는 의식을 찾지 못하고 있었다. 단지 숨을 쉴 때마다 가볍게 솟았다 꺼졌다 하는 가슴의 융기, 그 때마다 조금씩 떨림을 보이는 유실까지를 모두 공개(?)하고 있을 따름이었다.
가시적인 아름다움에 반해 진일문이 걱정하는 것은 좀체로 깨어날 줄을 모르는 그녀의 안위였다. 여인에 대한 남자 특유의 보호 본능이 그로 하여금 자신의 처지조차 잊게 했다. 
진일문은 마침내 주위를 두리번거리다 근처에서 하나의 웅덩이가 있는 것을 발견했다. 그는 아무런 망설임 없이 그 곳으로 가 두 손에 물을 가득 담아왔다.
그는 물을 사영화의 입에 천천히 부었다. 물은 안타깝게도 그녀의 입 속으로 흘러들어가지 못하고 계속 옆으로 흘러 내렸다. 
진일문은 잠시 고심한 끝에 물을 자신의 입 속에 머금었다. 그는 한 동안 주춤거리던 끝에 그녀와 입술을 맞대었다.
입술과 입술이 닿는 순간, 어쩔 수 없이 전류와도 같은 충격이 그의 전신을 관통했다. 아찔할 정도의 향기 때문이었을까? 
그는 애써 침착을 회복하며 사영화의 보드라운 입술을 혀끝으로 연 다음, 정성껏 물을 흘려 넣었다. 꼬르륵 하는 소리와 함께 그녀의 목구멍으로 물이 넘어가는 소리가 들렸다.
그렇게 몇 차례를 거듭하는 동안 사영화의 찢어진 옷은 그나마 물에 젖어 피부에 찰싹 달라붙어 버렸다. 순수한 미가 아니라 이제 육감적인 모습으로 탈바꿈하게 된 것이었다.
진일문은 거기까지는 채 알아차리지도 못했다. 본시 성품이 순후한 그이기도 했지만 목적이 확실한 만큼 그로서는 다른 생각이란 품을 겨를도 없었다. 
사영화가 정신을 차린 것은 그런 식으로 일곱 번이나 물을 먹였을 때였다. 그리고 진일문이 여덟번째로 입술을 갖다 대려는 찰나, 그녀의 눈이 반짝 떠졌다.
진일문은 당황하기도 했지만 입 속에 물이 있어 아무 말도 할 수가 없었다.
'저는 다만.......'
그의 눈만이 안타깝게 이런 변명을 토해내고 있었다. 
"악!"
사영화가 기겁을 하여 벌떡 일어났다. 하얀 손바닥이 허공에서 마구 춤을 춘 것은 그 다음 순간부터였다.
찰싹! 찰싹--!
따귀가 몇 대나 올려 붙여졌는지는 이루 헤아릴 수조차 없었다. 그 바람에 사영화에게 먹이려던 물은 진일문의 입가로 무참하게 주르르 흘러 내렸다.
사영화는 먼저 자신의 행색을 보고 아연실색했다.
"너... 방금 내게 무슨 짓을 한 거지......?"
그녀는 진일문에게 손가락질을 하며 더듬거렸다. 노화가 치밀었는지 그녀의 음성은 몹시도 떨리고 있었다. 
한 손으로 대충 앞자락을 여미고 있었으나 옷이 걸레가 되어 있는지라 비어져 나오는 젖가슴을 다 가릴 수는 없었다. 그렇다 해서 그녀가 성을 내는 것은 가당치도 않은 일이었다. 
진일문의 심정을 더욱 처참하게 만든 것은 얼굴이 새빨개진 채 씩씩거리는 그녀의 모습이 평소보다 몇 배나 더 아름답다는 사실이었다.
진일문은 자신도 모르게 입술을 질끈 깨물었다. 이러한 그의 행동은 한층 더 사영화의 분노를 부채질했다. 그녀는 근처에 떨어져 있는 채찍을 집어들더니 마구 휘둘렀다.
"음탕한 잡종! 네가 대체 무엇이 억울하다는 거야?"
짝! 짝! 짝--!
채찍은 인정사정없이 진일문의 몸에 떨어졌다. 질긴 삼과 가죽을 가늘게 꼬아 만든 그것은 한 번 휘둘러질 때마다 여지없이 그의 몸에서 피가 튀게 했다.
세상이 온통 빙글빙글 도는 느낌이었다. 진일문은 땅바닥을 뒹굴며 그야말로 참담함의 극점을 맛보고 있었다. 사영화는 그것으로도 분이 풀리지 않았는지 번쩍 반월검을 뽑아 들었다.
"죽일 테다!"
쉬익--!
은빛이 허공을 가르는 순간, 진일문은 눈을 크게 떴다. 그는 반월검이 자신의 얼굴을 향해 날아드는 것을 보았다.
그는 피하지 않았다. 아니, 피할래야 피할 재간도 없었다. 그는 다만 커다란 눈에 한 가닥 절망의 빛을 담은 채 사영화의 얼굴을 똑똑히 마주보았을 따름이었다.
그 순간, 진저리를 친 것은 오히려 사영화 쪽이었다. 진일문의 슬퍼보이는 눈을 대하자 살심에 대해 자신도 모르게 불쑥 두려움이 치민 것이었다.
그녀도 바보가 아닌 이상 대강이나마 정황을 모를 리 없었다. 따지고 보면 상대는 자신의 구명지은이었다. 
하지만 좋은 배경에서 자라나 자존심이 가히 맹렬한 그녀는 한낱 보잘 것 없는 하인배에게 입술을 도난당하면서까지 구함을 받자 그 사실을 도무지 인정하고 싶지가 않았다. 
결국 반월검은 진일문의 정수리 한가운데로 떨어졌다. 그 사이, 사영화의 손목에서 약간 힘이 빠진 것은 무엇 때문이었을까? 아마도 최소한의 가책 정도라면 맞으리라.
싹!
섬뜩한 음향과 함께 피가 뿌려졌다.
진일문은 그대로 얼굴을 감싸쥐며 나뒹굴었다. 그것은 운명의 일검(一劍)이 그의 인생에 지울 수 없는 화인(火印)을 남기는 순간이었다.
3장 뜻밖의 전환(轉換)
 
중상이었다. 
갈비뼈가 두 대나 부러졌고 허리뼈도 상했다.
게다가 사영화의 일검이 던진 충격도 만만치 않았다. 비록 세력이 약해진 상태로 빚맞았다고는 하지만 그 깊이는 안면의 뼈까지 상하게 해놓을 정도였다.
의원이 다녀간 것은 꼭 한 번뿐이었다. 그나마 의원은 대충 금창약을 발라 주었을 뿐, 검의 상처가 덧나 하마터면 왼쪽 눈이 실명할 뻔 했음에도 불구하고 두 번 다시 오지 않았다.
진일문은 마굿간의 짚단더미에 던져진 채 홀로 펄펄 끓어오르는 신열을 이기고자 몸부림쳐야만 했다. 
아프다 해서 따로 돌보아줄 이가 있을 리 만무였다. 덕분에 그는 끼니 해결을 위해 평소보다 오히려 열악한 식사, 즉 말에게 제공되는 사료를 먹어야만 했다.
다행이랄까? 황룡보의 말 대부분이 명마여서 진일문의 영양 상태는 그럭저럭 유지되었다. 사료가 질이 상당히 좋은 대두(大豆)였기 때문이었다.
그는 종종 꿈을 꾸었다. 신열로 헤매다 보니 쉽게 몽마에 빠지곤 했던 것이다. 그 때마다 온갖 환상이 그를 지배했다. 
하지만 꿈속에서나마 어머니와 지냈던 생활이 재현되는 날이면 그는 저윽이 행복감을 느꼈다.
어머니와 헤어질 당시에 그는 겨우 다섯 살이었다.
어머니는 그가 알기로 유랑가극단(流浪歌劇團)의 무희였는데, 가극단에서는 수시로 그녀에게 어린 아들을 버리도록 종용했다. 
어머니는 매번 이를 단호히 거절했고, 모진 구박과 설움을 당하던 끝에 그 곳에서 쫓겨나고 말았다.
버림받은 모자(母子)를 반겨줄 곳은 세상 어디에도 없었다. 굶주림이라는 혹독한 현실에 시달리던 어머니는 마침내 어느 때부터인가 거리에서 구걸을 하기 시작했다.
그러던 중 한 중년문사가 그들 모자에게 일문을 던져 주었고, 이로써 상상치도 못했던 인연이 맺어졌다. 
어쨌든 그 날, 진일문은 그것으로 끼니를 때울 수 있었다. 어머니는 굶어야만 했다. 아들을 위해서, 아니 아들만 먹이기에도 일문이란 돈의 수치는 너무도 빈약한 것이었다.
그 후로 중년문사가 이들 모자와 다시 상봉하게 된 것은 실로 뜻밖의 일이었다. 그것은 극단적인 환경의 지배에 의해 서서히 마모되어 가던 어머니의 생명이 임종을 앞두고 있을 때였다.
어머니의 주검도 결국 그 문사가 거두어 주었다. 그는 어머니의 유명에 따라 시신을 화장한 후, 양자강에 뿌렸다.
양일문이라는 이름이 한 소년에게 붙여진 것은 그 날로부터의 일이었다. 바로 중년문사가 그렇게 했다. 결과적으로 소년은 이전의 자신을 지워버린 채 중년문사를 따르게 되었다.
꿈과 환상, 그리고 지속적인 신열에서 벗어났을 때는 이미 보름여의 시간이 흐른 뒤였다. 또한 일단 혼몽에서 깨어나자 그의 상세는 하루가 다르게 좋아졌다.
그러나 진일문의 모습은 지난날보다 더욱 흉측해져 있었다. 창백하고 깡마른 얼굴에 뚜렷한 검흔이 새겨진 그 모습이란 보는 이로 하여금 섬뜩한 느낌을 안겨 주었다.
예전에는 유난히 큰 눈 때문에 연민이라도 가질 수 있었으나 지금은 두려움만을 불러일으키는 인상이 되어버린 것이다.
변한 것은 비단 외모뿐만이 아니었다. 성격마저 괴상해져 그는 좀체로 입을 열려 하지 않았으며 심지어는 사람들과 대면하는 것조차 꺼려하는 기색을 보였다. 
자고로 감정이란 상대적인 법이다. 그가 이러하니 누군들 그를 가까이 하려 들리 없었다. 게다가 그에게서 느껴지는 음울한 분위기에 대개의 사람들은 불쾌감마저 가지곤 했다.
이는 진일문으로서는 차라리 다행스러운 현상이었다. 
사실 어떤 인간이고 이 황룡보 내에서 그에게 호의로 말을 걸어올 자는 없었다. 그러므로 기피 대상으로 낙인찍힌 것이 백 배 나았다. 더 이상은 그들의 욕설과 주먹질에 시달리지 않아도 되었기 때문이었다. 
그들은 검흔이 새겨진 진일문의 눈을 무서워했다. 특히 그 눈이 분노의 빛을 띄고 노려보는 날이면 그들은 가해를 하려다가도 여지없이 꽁무니를 뺐다.
그러나 그들로부터 당하는 경멸이나 수모는 여전히 면할 수가 없었다. 더욱이 그 날, 사영화와의 사건으로 인해 보내(堡內)에서 그는 이상한 별명으로 불리우게 되었다. 음탕한 잡종이라는.......
그 이유는 사영화와 진일문이 사냥에서 돌아왔을 때, 사람들이 두 남녀의 찢어진 옷과 피로 얼룩진 모습을 보고는 멋대로 상상을 했기 때문이었다. 즉 진일문이 사영화에게 불칙한 마음을 먹었다가 크게 당했을 것이라고 단정지었던 것이다.
그럼에도 불구하고 더욱 기이한 일은 사영화가 그 소문에 대해 아무런 진상도 밝히지 않고 있다는 점이었다. 그녀는 아예 자신의 처소에 틀어박힌 채 모습조차 드러내지 않았다. 
따라서 사람들 사이를 오가던 의구심은 확실한 심증으로 굳어져 진일문을 더욱 더 난감한 지경에 빠뜨렸다.
다시 삼 개월이 흘러갔다.
진일문은 그 간에도 줄곧 마굿간 일을 보았고 마굿간에서 살았다. 덕분에 그는 말의 성정에 관해서라면 모두 알게 되었다.
털빛이나 눈만 보아도 말이 원하는 바를 즉시 알아차렸으며 간단한 질병쯤은 하시라도 어렵지 않게 고쳐줄 수 있었다.
진일문은 말 가운데 유난히도 추려(醜驢)라는 말을 좋아했다.
추려는 누가 보아도 볼품없는 말이었다. 아니, 말이라고 하기보다는 당나귀라고 해야 할 정도였다. 눈에는 늘상 눈꼽이 끼어 있었고 비쩍 말라 단 한 푼의 가치도 없어 보이는 말이었다.
추려란 진일문이 붙여준 이름이었다. 못생긴 말이라는 의미에서. 사람들은 이들을 두고 잘 어울리는 한 쌍이라며 손가락질을 해댔다. 그리고 외관상 그것은 그리 틀린 말만도 아니었다.
진일문.
그은 추려의 눈꼽 낀 눈두덩이를 어루만지며 중얼거렸다.
"추려야, 너도 내 마음을 알겠지? 원망스럽더라도 부디 나를 이해해 다오."
도시 의미를 종잡을 수 없는 말이었다. 그러나 놀라운 것은 추려의 반응이었다. 열심히 당근을 먹고 있던 추려가 그의 말을 알아듣기라도 한 듯 고개를 주억거렸던 것이다.
그런데 그 때였다. 
등뒤로부터 한 가닥 차가운 음성이 들려온 것은.
"흥! 병신이 되었을 망정 명줄 하난 길구나?"
진일문은 일순 몸을 부르르 떨었다. 
그 목소리, 어찌 잊을 수 있겠는가? 그는 자신도 모르게 수중에 들고 있던 당근을 떨어뜨렸다.
굳이 고개를 돌리지 않아도 되었다. 그는 단지 코끝에 스쳐가는 유유한 방향만으로도 상대가 사영화라는 것을 알 수 있었다. 검상이 그어진 그의 한 쪽 눈이 마구 실룩거렸다.
"청랑(靑狼)을 꺼내 줘, 갈 데가 있으니까."
청랑은 털빛이 청색을 띄고 있는 보기 드문 준마였다. 홍아가 백호에게 죽은 이후로 사영화는 그 말을 타기 시작했다.
진일문은 묵묵히 마굿간에서 청랑을 꺼내 주었다. 아울러 그는 시종 사영화 쪽으로 고개를 돌리지 않았는데 그것은 고삐를 내밀면서도 마찬가지였다.
사영화가 묘하게 웃으며 채찍으로 그의 턱을 감아 돌렸다.
"왜 나를 외면하는 거지?"
진일문은 비로소 눈 안에 쏘아져 들어오는 그녀의 얼굴을 보았다. 여전히 선녀처럼 아름다운 여인, 그녀가 봉황을 연상시키는 눈으로 자신을 응시하고 있었다.
그 눈에는 언뜻 움찔하는 기색이 스쳤다. 그러나 그 뿐이었다. 뒤이어 그녀의 입술을 비집고 흘러나온 것은 냉소였다. 
"흥! 역시 소문대로구나? 널 보면 기분이 나빠진다더니......."
진일문은 가슴속으로부터 무엇인가 울컥 치미는 것을 느꼈다. 그의 눈에서 노광이 흘러나와 사영화의 얼굴에 꽂혔다.
짝!
어느 결이었을까? 그의 뺨에서 불이 번쩍 일었다.
"뭘 봐? 더러운 잡종!"
사영화는 입술을 잘근잘근 깨물었다.
"그 때 죽이지 않은 것만 해도 다행인 줄 알아라. 흥! 어서 안장이나 올려."
그러는 사이, 진일문은 주먹을 움켜쥐고 있었다. 피눈물이 터져나오려는 것을 그는 최대한의 의지로 억누르고 있었다. 
실상 그는 지금까지 많은 사람들로부터 숱한 모욕을 받아왔다. 하지만 지금 이 순간만큼 참기 어려웠던 적도 드물었다. 청춘이 부서지는 아픔은 그의 가슴을 갈기갈기 찢어놓고 있었다.
이 때, 추려가 진일문의 얼굴을 코로 부벼왔다. 말 못하는 이 짐승이 마치 그의 마음을 이해한다는 듯. 그러자 진일문은 무슨 생각에서인지 슬며시 주먹을 풀며 일어섰다.
"모셔야 하오?"
그의 음성은 의외로 평온했다.
"필요......."
사영화는 거절하려다 말고 문득 말꼬리를 흐렸다. 이어 그녀는 생각이 바뀌었는지 짤막하게 대꾸했다.
"좋아, 너하고 닮은 그 말을 타고 따라와."
그녀의 입가에 언뜻 미소가 떠올랐다. 분명 그 미소의 의미는 조롱이 틀림없었다. 그러나 역시 아름답기 그지없는 그 미소는 진일문의 가슴을 혹독하게 할퀴어 놓았다.
진일문은 그야말로 죽이고 싶도록 그녀가 미웠다. 기이한 느낌을 전해 잔인하게도 전신의 피부와 솜털에 전율을 일으켜 놓는 그 미소 때문에 더욱 더 그러했다.
하지만 그는 또한 알고 있었다. 설사 그녀를 죽일 기회가 주어진다 한들 자신이 결코 그렇게 하지 못하리라는 사실을.
남과 여.
전혀 어울리지 않는 이 한 쌍은 어깨를 나란히 한 채 말을 몰아가고 있었다.
이 광경에 황룡보의 사람들은 의문을 가지지 않을 수 없었다. 가뜩이나 이상한 소문이 파다하게 퍼져 있는 마당에 왜 행동을 같이 하려는지 이해가 되지 않았던 것이다.
사영화가 진일문을 돌아보며 물었다.
"네 이름이 무엇이라고 했지?"
"일문."
"호호... 그런 현학적인 이름은 네게 어울리지 않아. 이제부터 널 아문(啞文)이라고 부르겠다. 알겠어?"
바야흐로 멸시에서 나온 호칭이 진일문에게 주어졌다. 그리고 그녀가 본격적으로 그를 조롱하기 시작한 것은 황룡보에서 약 오리 정도 벗어났을 때부터였다.
"아문! 대답해라."
앞서가던 사영화가 고삐를 당겨 말을 멈추게 했다. 고개를 돌리는 그녀의 눈꼬리는 더없이 날카롭게 치켜 올라가 있었다.
"왜 대답하지 않는 것이냐? 내 말이 말 같지 않으냐?"
무엇 때문에 분노한 것인지 그녀는 아미를 파르르 떨었다. 그것을 본 진일문은 내심 고소를 금치 못했다.
"아문, 나는 네 여주인이야. 그렇지?"
문득 그녀의 어조가 돌변했다. 노기를 싹 거두고 간드러진 음성이 되어있는 것이었다.
진일문은 할 말이 떠오르지 않아 역시 입을 다물고 있었다. 그를 향해 사영화가 불쑥 물었다.
"넌 내가 아름답다고 생각하지 않느냐?"
"그건 맞소이다."
진일문의 짧은 대답에 사영화는 달콤한 웃음을 흘려냈다.
"호호호... 나도 너를 미워하지는 않을 테다. 단, 네가 나를 잘 따른다면 말이다."
진일문은 또 다시 아무 말도 하지 않았다. 
'그렇소이다. 나도 실상 당신을 원망하기는 싫소. 그렇게 하면 내 자신의 처지가 더욱 비참해 지니까.'
이것은 다만 그의 내심에서 일어나는 조용한 부르짖음이었다. 그 순간에도 사영화의 만면에는 장난기와 경멸이 함께 담겨 있었다. 그녀는 생긋 웃으며 말을 이었다.
"하긴, 네 대답은 필요가 없어. 넌 내가 무슨 짓을 요구해도 하지 않을 수가 없으니까."
사영화는 쌀쌀맞게 몸을 홱 돌렸다.
"호호호... 충직한 하인! 그것만이 네가 내게 할 도리야." 
그녀는 깔깔거리며 말을 몰았다. 바람에 흩날리는 그녀의 머리칼은 유려하기 그지없었다. 파르륵 춤을 추는 옷자락과 더불어 그녀의 그러한 움직임은 한 폭의 선녀무와도 같았다.
진일문은 그 아름다운 자태에 쓴웃음을 지으며 뒤를 따랐다.
 
오봉교(五鳳橋).
황룡보에서 약 이십여 리 가량 떨어진 곳이다.
사영화는 이 오봉교에 자리하고 있는 한 암자로 올라갔다. 암자는 도화림(桃花林)의 한 가운데에 있었는데 그 풍치가 가히 절경이라 하지 않을 수 없었다.
이름하여 비취암(琵翠庵).
사영화는 암자에 이르자 진일문에게 명했다.
"남자는 이 안으로 들어갈 수가 없다. 너는 밖에서 내가 나올 때까지 기다려야 한다. 알겠느냐?"
진일문이 가만히 있으면 그것은 곧 수용이다. 사영화는 말고삐를 그에게 넘겨주고는 암자 안으로 총총히 사라져갔다.
그녀의 뒷모습을 지켜보며 진일문은 비로소 암담한 표정을 떠올렸다. 그녀로부터 벗어날 수 없게 된 자신을 발견한 그는 맥없이 그 자리에 털썩 주저앉았다.
사실 그는 어려서는 가극단을 따라다니는 등 이루 말할 수 없이 비루한 생활을 영위했다. 그나마 인간다운 생을 누릴 수 있었던 것은 왕사부라는 기이한 존재의 덕이었다.
하지만 그것에는 엄청난 대가를 치루어야 했다. 영문도 모르는 채 괴인들에게 납치되어 일 년여를 하루같이 모진 고문과 학대를 받으며 지내야 했던 것이다. 
그러는 동안 진일문은 인생의 대부분에 대해 거의 체념을 하고 있었다. 특히 사영화를 알고부터는 더했다.
이전에는 그래도 어떻게든 황룡보를 벗어나야 한다는 의지 정도는 있었다. 그런데 지금은 증오해마지 않는 사영화로 인해 그 의지마저도 소멸된 상태였다.
진일문은 고개를 세차게 가로저었다.
'어리석은! 나는 이 곳을 떠나 부친을 찾아야만 한다. 내게도 엄연히 부친이 계시며 틀림없이 훌륭하신 분일진대, 어찌 이렇듯 멍청하게 주저앉아 있단 말인가?'
극심한 자기혐오를 떨치기 위함인가? 진일문은 문득 몸을 일으켰다. 그러자 의식이 되는 것은 기다림에 대한 지루함, 그리고 놀랍게도 배가 고프다는 사실이었다.
고초로 인해 쇠약해져 있는 육신은 그 주인에게 사실상 섭생을 요구하는지도 몰랐다. 이 점에 대해 익히 실감하고 있는 진일문은 자조적인 웃음을 띤 채 도화림을 향해 걸어갔다.
도화림은 그 자체가 주위의 경관과 묘한 배합을 이루고 있었다. 비록 도화는 졌으나 나무마다 탐스러운 복숭아가 매달려 있어 소위 풍요로움의 미학을 전달하고 있었다.
'이 중에서 한두 개쯤은 따먹어도 상관없겠지.'
적어도 그의 생각으로는 온통 복숭아 천지이니 한두 개쯤 따먹는다 해서 주인에게 큰 손실을 안겨줄 것 같지는 않았다. 아울러 그는 기왕이면 실한 것을 먹고 싶었다. 
'더 안 쪽으로 들어가면 개중에서도 잘 익은 것이 있으리라.' 
진일문은 곧 도화림으로 접어들었다. 그리고는 자신도 알지 못하는 사이에 상당히 깊숙이 진입해갔다.
얼마나 걸었을까?
진일문은 다리가 아파오는 것을 느꼈다. 이와 동시에 그의 뇌리에 퍼뜩 스치는 것이 있었다.
'어째서 끝이 나오지 않는 것일까? 한참 들어온 것 같은데.' 
이런 생각이 드는 것은 절대 무리가 아니었다. 다리가 아플 정도로 걸었으니 대충 계산해도 족히 오리는 돌듯 했다.
그는 일단 걸음을 멈추고 주위를 둘러보았다. 밖에서 보기에는 도화림의 넓이라야 고작 두어 마장 정도일 것 같았다. 그런데 지금 그의 눈에 비치는 이 곳은 예상했던 바와는 천양지차였다. 
'이상하다? 마치 망망대해에 빠진 것 같으니.'
그는 기분이 좋지 않아 오던 길로 되돌아가기 위해 방향을 바꾸었다. 그러나 다음 순간, 그는 멍청해지고 말았다. 
방금 들어온 길은 어느 덧 사라지고 울창한 도림이 다시 앞을 턱 가로막고 있는 것이 아닌가?
'아! 어찌 이런 일이.......'
신비감에 사로잡혀 있던 그는 급급히 정신을 수습하며 도림을 헤쳐 나가기 시작했다. 진행은 몰라도 들어왔던 길이니만큼 가다보면 최소한 나갈 수는 있으리라는 게 그의 생각이었다. 
하지만 진일문의 이 단순한 계산법은 금세 오산으로 판명되고 말았다. 그는 채 몇 걸음 가지 않아 머리가 어지러워지며 시야가 뿌옇게 흐려지는 불상사에 직면했다.
진일문은 흡사 미로에 갇힌 것처럼 쩔쩔 매기 시작했다. 게다가 마음이 조급해지자 판단력까지 무뎌져 그는 더욱 더 당황하지 않을 수 없었다.
그러기를 한참여.
그는 비로소 무엇인가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 그것은 자신이 원래의 자리에 돌아와 있다는 것을 깨달은 뒤부터였다.
진일문은 본시 총명한 인물 중 한 사람이다. 그리하여 그는 자신이 지나치는 도화나무에 일일이 표시를 하며 나아갔고 그 결과를 직접 눈으로 확인하게 된 것이었다.
헤매다가 지쳐버린 그는 그 자리에 털썩 주저앉았다.
'대체 어떻게 된 일이지? 귀신에게 홀린 기분이군.'
와중에서 그의 뇌리에 슬그머니 떠오르는 것이 있었다. 과거 사부인 왕중헌으로부터 배웠던 기문학이 바로 그것이었다. 당시로서는 너무 어려워 기초에 그친 꼴이었지만. 
'사부님은 만물이 팔괘(八卦)의 법도에 따라 움직인다고 설명하셨다.'
진일문은 실소 가운데서도 미간을 좁혔다.
'혹시 이 곳에 팔진도 같은 것이 설치되어 있는 것이 아닐까?'
그는 생각이 여기까지 미치자 곧 호흡을 조절하며 팔괘에 대해 기억을 더듬어갔다.
팔괘란 삼라만상의 정의로써 고대의 복희씨(伏羲氏)가 남긴 것으로 전해진다. 다시 육십사괘로 나뉘어지되 그 기본은 건(乾), 태(兌), 이(離), 진(震), 손(巽), 감(坎), 간(艮), 곤(坤)이다.
팔괘는 끊임없이 상생상극(相生相克)하며 무궁한 변화를 일으켜 삼라의 생성과 만상의 쇠퇴를 가져오니 그 심오한 학문을 연구해 집대성하게 되면 인간의 길흉화복까지 점칠 수가 있다.
일찌기 대성현인 공자(孔子)도 역(易)을 탐구하느라 죽간(竹簡)으로 엮은 역경의 가죽끈이 세 번이나 끊어지도록 열독한 적이 있다고 하지 않는가? 
그 정도로 그 속에는 무궁한 진리가 담겨 있다.
따라서 천지의 향배와 그에 따른 법도, 그리고 숨어 있는 변수를 찾아내는 일이란 결국 역(易)을 어떻게 잘 활용하느냐에 달려 있다 해도 과언이 아니다.
선인(先人)들은 우주의 현상을 가리켜 태극(太極)이 양의(兩儀)를 낳고, 양의가 사상(四象)을 낳으며, 다시 사상이 팔괘를 낳는다는 말을 남기기도 했다.
저 유명한 제갈무후(諸葛武侯)의 팔진도(八陣圖), 그것 또한 팔괘에서 나왔다는 사실은 가히 모르는 이가 없다.
진일문은 계속하여 중얼거렸다.
'아마도 이 곳은 팔괘도와 같은 진도(陣圖)로 이루어져 있을 것이다. 그렇다면 아무리 빠져나가려 해도 소용없는 일이다. 오히려 진의 변화에 말려들어 기력을 다하고 종내에는 죽음마저도 피할 수 없게 될 것이다.'
그는 어느 새 냉정을 회복하고 있었다. 잇단 수난과 그에 대한 인고(忍苦)가 난경에서도 그를 침착하게 만들었던 것이다.
'팔진도 같은 진세를 펼쳐 놓은 것으로 미루어 아마도 이 곳은 들어오면 아니될 곳이었나 보구나. 쯧! 겨우 허기를 참지 못해 이런 짓을 저질렀다니.......'
그는 자책을 금치 못하며 자리에서 일어나 걸음을 떼어놓았다. 그러나 그는 이내 자신이 진의 중심을 향해 나아가고 있음을 느끼지 않을 수 없었다. 경물이 자꾸 바뀌었던 것이다.
도화목은 어디로 가고 이제 암석들이 난립한 기암군(奇岩群)이 그를 가로막았다. 그것은 헤쳐 나가기가 더욱 용이치 않았다. 덕분에 그는 점점 체력이 딸려 헉헉거려야 했다.
그러다 문득 그는 등줄기가 서늘해지는 것을 느꼈다. 그것은 본능적인 감각이 감지해낸 살기(殺氣)였다.
고난을 통해 이미 죽음까지도 수없이 넘나들어본 그였다. 역으로 생존본능도 결국은 여기에서 파생되었을지 모른다. 
어쨌든 그가 현재 확실하게 알 수 있는 것은 누군가가 자신의 목숨을 노리고 있으며, 자신의 능력으로는 그것을 피해낼 수 없으리라는 사실이었다.
'차다!'
등골이 오싹해져 버린 진일문은 자신도 모르게 걸음을 멈추었다. 이처럼 공포를 느껴보기는 그로서도 처음이었다.
'이 살기는 대체 어디에서부터 밀려오는 것인가?'
 
뼈를 에일 듯 하던 살기가 일순 환상처럼 사라졌다.
'이건 또 무슨 장난인가?'
진일문은 내심 의아해하는 한편, 다시금 걸음을 떼어놓았다. 그러자 살기가 이번에는 그의 목덜미를 집중적으로 압박해왔다. 그도 이쯤 되니 언뜻 짐작되는 바가 있었다.
'누군지는 모르나 내가 앞으로 나아가는 것에 대해 경고하고 있구나!'
하지만 이면에 진일문은 기이한 느낌을 떨칠 수가 없었다.
'상대가 마음만 먹으면 나를 죽이는 것은 쉬운 일일 것이다. 그런데 왜 진로를 방해하면서도 정작 죽이지는 않는 것일까?'
여기까지 생각이 미치자 그의 심중에서는 한 가닥 오기가 치밀었다. 그는 가슴을 쭉 펴며 당당하게 입을 열었다.
"뉘신지는 모르지만 어찌 하여 나를 놀리는 것이오?"
"누가 당신을 놀렸단 말이죠?"
과연 차가운 음성이 그의 말을 받았다. 진일문은 흠칫 놀라면서도 내심 곤혹스럽지 않을 수 없었다. 
뜻밖에도 그 음성은 여인의 것이었다. 뿐만 아니라 그 음성이 지닌 영롱함으로 미루어 보건대 상대가 젊은 여인이라는 것도 능히 짐작할 수 있었다.
아무튼 그 차가운 음성은 바로 등뒤에서 울려온 것이었다. 진일문은 재빨리 몸을 둘러보았다. 그러나 그의 눈에 들어오는 것이라곤 뿌연 안개가 전부였다.
진일문은 안개를 응시하며 자못 냉랭하게 말했다.
"나는 단지 이 곳에서 길을 잃고 헤매는 중일 따름이오. 돌아갈 수 있는 길만 알려주면 조용히 사라져 드리겠소."
"그것 참 안됐군요."
예의 영롱한 음성이 실소했다.
"마음대로 들어올 수는 있으나 마음대로 나갈 수는 없어요."
"무엇 때문에 그렇소?"
진일문은 눈썹을 치켜올렸다. 어거지에 가까운 상대의 말에 약간은 비위가 거슬렸다.
"이유는 없어요. 규칙이 그러하니까요."
여인의 음성은 여전히 차가왔고 비아냥까지 곁들여져 있었다. 이것은 진일문의 반감을 사기에 충분했다.
"규칙? 당신은 지금 자신이 얼마나 터무니없는 소리를 하고 있는지 알고나 있소? 옛말에도 모르고 지은 죄는 죄가 아니라 했거늘, 대체 그 규칙이란 것을 빙자하여 어쩌자는 심산이오?"
"따져 봐야 소용없어요."
"뭣이!"
"이 곳에 들어온 사람은 수백 명에 이르나 모두가 백골이 되어 뒹굴고 있죠. 당신도 예외일 수 없어요."
여인의 음성은 너무도 차분한 나머지 비정하게조차 느껴졌다. 상대적으로 진일문은 반발심도 증폭되었다.
"쯧! 사람들은 하나 같이 이상하군. 왜 자신의 주장은 열심히 펴면서 남의 입장은 조금도 염두에 두지 않을까?" 
그는 개탄에 이어 격앙된 어조로 덧붙였다. 
"땅을 밟고 사는 이상 인간은 누구나 똑같소. 어느 일개인이 지정한 금역이란 인정될 수 없소. 그런데 무고한 생명까지 해치면서 이를 고수하려 들다니, 그 따위 규칙을 만든 자는 대체 얼마나 대단한 위인이란 말이오?"
정녕 신랄하기 그지없는 비판이었다. 
진일문은 자신이 처해있는 상황과 능력도 잊은 채 그렇듯 열변을 토해냈다. 그의 열띤 논조에도 불구하고 한참이 지나도록 응답은 들려오지 않았다. 
이윽고 진일문은 입가에 기이한 미소를 떠올렸다.
"후후... 좋소."
비로소 여인의 음성이 응수해왔다.
"무엇이 좋다는 것이죠?"
"어차피 내게는 희망이나 살아갈 의욕이 별로 없었소. 그러니 죽이려거든 시간 끌지 말고 빨리 손을 쓰도록 하시오."
"으음!"
여인은 대답 대신 나직한 탄성이 불어냈다.
"당신은 아직 나이도 어린 것 같은데 왜 벌써부터 삶을 포기하려는 거죠?"
진일문은 입가에 쓴웃음을 매달았다.
"아마도 삶에는 여러 가지 유형이 있을 거요. 죽음보다 못한 삶을 살아낸 자가 있다면 이 순간에 과연 어떤 생각을 할 것 같소? 후후... 내게 있어 죽음이란 곧 고통의 연장선상에서 벗어나는 일이오."
"궁금하군요."
여인은 흥미가 당긴 듯 다시 음성을 전해왔다.
"나는 죽음을 목전에 두고 당신처럼 말하는 사람을 한 번도 만나본 적이 없었어요. 보아 하니 만용은 아닌 것 같고, 대체 어떤 역경들을 겪었기에 그토록 삶을 회의하게 된 건가요?"
진일문은 그만 입을 다물까 하다가 마지못해 대꾸했다.
"당신도 나 같은 입장이 되어보면 필히 그럴 것이오."
여인이 막무가내로 졸랐다.
"말해 주세요. 당신이 어떻게 살아 왔는지......."
진일문은 실소와 더불어 잘라 말했다.
"당신이 호기심을 만족시켜줄 이유가 내겐 없소. 그저 보통 사람 같으면 평생을 두고도 겪지 못할 일들을 불과 일, 이년 동안에 두루 경험했다는 것이 내가 말 할 수 있는 전부요."
"으음...... 그랬군요."
여인은 탄식해마지 않았다. 진일문은 신음처럼 들리는 그 음성에서 처음으로 공감을 발견해냈다. 그러자 그도 어느 정도까지는 마음의 경계를 풀 수 있었다.
"혹 당신에게도 나 같은 불운이 있었던 것은 아니오? 사는 것과 죽는 것의 차이를 구분하지 못할 정도로 말이오."
이제껏 누구에게도 자신의 심중을 밝힌 적이 없었던 그였다. 그런데 믿을 수 없게도 그는 보이지 않는 상대로 인해 굳게 닫아 두었던 입을 열고 있었다.
"아마도 없었던 모양이구려. 그러나......."
"그러나 뭐죠?"
"당신에게 내 얘기를 해 주겠소. 나는 아버지가 누구인지도 모르며 어머니는 내가 다섯 살 때 돌아가셨소. 그래도 이후로 한 동안은 평화롭게 지냈는데 그 시절도 한 순간에 깨지고 말았소. 친구들의 처참한 주검을 목격하던 때부터 내 인생은 다시 급전직하해 버렸소."
"아!"
"후후... 별로 재미있는 얘기는 아닐 거요. 게다가 나는 일년이 넘도록 지옥 같은 곳에 갇혀 끔찍한 고문을 당하기도 했소."
"고문을... 당했다고요?"
"그렇소. 사실 그 때문에 나는 다리 하나가 불구가 되었소. 고의로 다리를 부러뜨리는 등 내 몸을 망치는 자들 앞에서 내가 무엇을 생각했는지 알 수 있겠소? 후후... 복수? 증오? 아니오, 그런 것은 차라리 사치에 불과했소. 단지 빨리 죽기만을 열렬히 기원했었소."
"오오! 그래서 당신은 그렇게......."
여인의 음성은 몹시도 떨려 나왔다. 거기에는 물론 연민의 빛이 역력하게 배어 있었다. 진일문은 고소를 지었다.
"후훗! 죽음은 나와 아주 가까운 친구 사이요. 왜냐하면 내 삶 자체가 항상 죽음을 동반하고 있었으니까."
그는 마침내 광소에 가까운 웃음을 터뜨렸다.
"하하하하... 어서 나를 죽이시오. 방금 전 내가 화를 낸 것은 비단 죽음을 피해보고자 해서만은 아니었소. 당신들 같은 인간들이 멋대로 남의 운명을 결정하는데 대한 혐오감 때문이었소."
진일문은 자신도 모르게 눈시울을 붉히고 있었다. 이제껏 한 번도 타인 앞에서 심중을 드러낸 적이 없으되 일단 꺼내 보이게 되자 격정이 함께 치받친 것이었다. 
그가 눈물을 보인 것은 과거 왕중헌 앞에서 이후로는 처음 있은 일이었다. 아니, 어쩌면 이런 식으로 허심탄회하게 누구와 말을 나누어 본 것도 사실은 처음이었다.
여인의 나직한 한숨이 그의 귀로 울려왔다.
"할 말이 없군요. 어쩌면 무력한 인간의 삶이란 그런 건가 봐요. 누군가에 의해서 끊임없이 조종당하는......."
"그럼 당신도......?"
"그래요. 나도 내 의지에 위배되는 일을 무수히 겪어야 했지요. 또한 명령에 따라야 했고요."
그녀의 음성은 아까보다 훨씬 부드러워져 있었다. 진일문은 다시금 쓴웃음을 흘려냈다.
"후후... 얘기가 이상하게 진행되고 있구려. 분명한 것은 내가 당신에게 동정 받을 이유가 없다는 사실이오. 물론 그럴 마음도 없으니 당신은 어서 규칙에나 충실하도록 하시오."
상대의 반응은 웬지 고요했다. 아마도 침묵으로 대답을 대신하려는 모양이었다.
그로부터 잠시 시간이 흐른 후.
여인이 착 가라앉은 음성으로 혼잣말처럼 읊조렸다.
"나도 한 번쯤은 내 생각대로 하고 싶어. 설혹 이 일로 인해 어떤 일을 당한다 해도 나는 절대 후회하지 않겠어."
'이 여인이 대체 무슨 소리를......?'
진일문은 그녀의 중얼거림에서 이상한 느낌을 받았다. 그 음성에는 사뭇 비장한 기운이 깔려 있었다. 그는 언뜻 짚히는 바가 있자 이를 딱 잘라 버렸다.
"당신의 호의 따위는 필요 없소. 더구나 당신이 나로 인해 모험을 감수한다는 것은 말도 되지 않는 소리요."
"그럼 당신은 살고 싶지 않은가요?"
"후후... 이미 말했을 텐데?"
여인의 음성이 갑자기 냉정하게 변했다.
"당신의 관념이야 어떻든 생명이란 매우 소중한 것이에요. 부모로부터 받은 생명을 그처럼 헛되이 버리려 하는 것은 죄악이에요." 
'부모로부터 받은......?'
진일문은 정곡을 찔린 듯 그만 할 말을 잊고 말았다. 그 뒤를 이어 여인이 한숨과 함께 다시 말했다.
"내 말을 따르세요. 지금 서 있는 곳에서 왼쪽으로 세 걸음만 걸어 나가도록 해요."
 
여인의 음성에는 항거할 수 없는 위엄마저 깃들어 있었다. 
진일문은 마치 이끌리듯 그녀의 말대로 걸음을 떼어놓았다. 그러자 무언가 발길에 채이는 것이 있었다. 그는 몸을 굽혀 물체를 더듬어 보고는 흠칫 놀랐다.
손끝에 닿아오는 감각만으로도 그것이 무엇인지는 대뜸 알 수 있었다. 놀랍게도 그 물체는 사람의 해골이었다.
그의 놀라는 양을 알아 차렸는지 여인이 실소했다.
"내 말을 듣지 않으면 당신도 그렇게 될 거예요. 바로 당신처럼 멋모르고 이 곳에 들어왔다가 그런 몰골이 되었지요." 
진일문은 침착을 회복하며 냉소했다.
"나는 두렵지 않소. 그리고 내 운명이 이런 것이라면 굳이 거스르려 하지도 않을 생각이오."
그 말을 받은 것은 한 가닥 비웃음이었다.
"정말 실망이군요. 내가 알기로 운명이란 늘상 도전을 요구하는 것이에요. 그런데 당신이란 사람은 그것을 버릴 줄만 알았지, 최소한 가능성 타진조차 할 줄을 모르는군요. 호호... 주어진 기회조차 포기하다니 당신 같은 류의 인간은......."
"닥치시오!"
진일문은 격노한 외침을 터뜨렸다. 그는 상대방이 움찔 하는 틈을 타 빠르게 말을 이어갔다. 
"나는 당신에게 목을 내줄 수는 있지만 이렇듯 바보 취급당하는 것은 용납할 수가 없소."
"무슨 뜻이죠? 그건......?"
여인의 물음에 진일문은 고삐를 늦추지 않고 계속 말했다.
"당신이 말을 빙빙 돌려 내 생각을 바꾸려 한다는 것쯤은 나도 알고 있소. 그러나 아무리 그래 봐야 달라질 것은 하나도 없소. 괜한 시간 낭비일 뿐이오"
"회피하는 방법도 여러 가지군요."
여인의 응수도 만만치 않았다. 이렇게 되자 진일문으로서는 직설적으로 나갈 수밖에 없었다.
"회피든 뭐든 당신 상관없소. 나는 한낱 여인을 저당 잡혀 목숨을 구걸하고 싶은 생각은 추호도 없으니까."
"뭐라고요?"
여인은 기가 막힌 듯 신음처럼 부르짖었다.
"당신은 겨우 그렇게 밖에 말할 수가 없나요?"
진일문의 대답은 매우 퉁명스러웠다.
"정황을 보아하니 당신은 이 곳의 주인이 아니오. 그렇다면 당신도 역시 명을 받고 따르는 역에 지나지 않을 것이고, 아마도 규칙을 어기면 처벌을 받기는 마찬가지일 것이오. 이를 뻔히 알면서 내 어찌 당신이 하자는 대로 따를 수가 있겠소?"
"으음!"
여인은 야릇한 탄성을 발했다. 그러더니 방금 전과는 달리 매우 진중한 음성으로 덧붙였다.
"그런 걱정은 당신 몫이 아니에요. 왜냐하면 현재 내가 하고자 하는 일은 개인적인 신념에 관한 부분이니까요"
진일문은 눈썹을 곧추 세웠다.
"무슨 뜻이오?"
"나는 당신을 만나기 전까지는 세상에 나보다 불행한 사람은 없을 것이라고 여겼어요. 하지만 그 생각은 완전히 바뀌었고, 나는 또한 당신을 구해냄으로써 지금껏 나를 조여오던 불행으로부터의 일탈을 추구하고 싶은 거예요."
"그럼 당신이 앞서 말했던 운명의 도전이라도 시행하고 있다는 것이오?"
"그래요, 나는 태어나서 처음으로 내 의지가 명하는 바를 스스로 들었어요. 이래도 당신은 내 말을 따르지 않을 건가요?"
"하지만......." 
진일문이 뭔가 말하려는 찰나, 하나의 손이 불쑥 튀어나와 그의 손목을 잡았다. 그것은 흡사 솜처럼 부드럽고 따스하게 느껴지는 손길이었다.
"시간이 없어요. 어서 나를 따라와요."
"나는......."
"잠시 후면 교대할 시간이에요. 사매가 이 자리를 오게 되면 당신과 나는 똑같이 기회를 잃게 돼요. 둘 다 생명을 부지할 수 없게 될 거라는 말이에요."
진일문도 더 이상은 버틸 수가 없었다. 이제는 그녀가 이끄는 대로 행하는 것만이 유일한 방도가 되고 말았기 때문이다. 
그가 걸음을 옮기지 않아도 절로 발바닥이 허공에 떠오르더니 그녀에게 딸려가기 시작했다.
그는 여인의 모습이 눈에 들어오자 얼굴을 보아두려 했다. 그러나 여인이 시종 앞만 보고 달리고 있으므로 그럴 수가 없었다. 단지 볼 수 있는 것이라곤 유연하고 날씬한 몸매, 그리고 향기를 전하며 휘날리는 머리카락뿐이었다.
얼마 지나지 않아 진일문은 몽롱했던 시야가 트여오는 것을 느꼈다. 그 곳은 복숭아나무가 일정한 간격으로 서 있는 곳이었는데 기이한 것은 나무들이 모두 말라죽어 있다는 사실이었다.
"이 곳에서 기다려야 해요."
여인이 당부했다.
"내가 돌아올 때까지 절대 여기를 벗어나서는 안돼요. 그러면 다시 길을 잃을 뿐 아니라 사매들에게 발각되어 죽음을 당할 수도 있어요."
그녀는 자색 의상을 입고 있었다. 하지만 우연인지 줄곧 등을 돌리고 있어 진일문은 그녀의 용모를 확인할 수가 없었다. 
다만 음성이 영롱하듯 몸매 또한 아름다우니 필시 얼굴도 그러할 것 같았다.
"기회를 보아 당신을 나가게 해 주겠어요. 그 때까지는 지루하더라도 참아야 해요. 그럼......."
"잠깐!"
진일문은 막 몸을 날리려던 자의여인을 불러 세웠다.
"무슨 일이죠?"
"나는 진일문이라 하오. 당신의 이름은......?"
진일문은 웬지 어색하여 말꼬리를 흐렸다. 그에 반해 자의여인은 몸을 부르르 떨더니 침울하게 대꾸했다.
"본래의 이름은 백하련이에요. 하지만 남들이 추봉(醜鳳)이라 부르니 당신도 그렇게 부르세요."
'추봉......?'
진일문은 자조가 깃든 여인의 음성에 의혹이 일지 않을 수 없었다. 그의 내심을 짐작한 듯 여인이 빠르게 말을 이었다.
"이상하게 생각할 것 없어요. 내게 어울리는 이름이니까요. 진상공도 곧 알게 될 거예요."
진상공이라는 말은 진일문의 가슴을 뭉클하게 했다. 지금까지 온갖 학대와 더불어 짐승 취급을 받아왔던 그였다. 이처럼 그를 공대하여 불러준 사람은 아무도 없었다.
진일문은 진동하는 가슴을 억누르며 떨리는 음성으로 말했다.
"당신은 나보다 나이가 많은 것 같은데... 내 감히 백누님... 이라고 불러도 되겠소이까?"
그는 말을 해놓고도 혹 주제넘은 것이 아닐까 라는 의심을 가졌다. 그러나 여인은 전혀 의외의 반응을 보였다.
"정말인가요?"
그녀의 음성에서는 기쁨이 묻어 나오고 있었다.
"물론이오."
"어쩌면 후회하게 될지도 모를텐데요?"
"후회......? 그것은 또 무슨 의미요?"
진일문이 미간을 모으는 순간, 백하련이 그를 향해 몸을 돌렸다. 그것이 곧 그녀의 대답이었던 것이다.
진일문은 비로소 궁금하게 여기던 그녀의 얼굴을 볼 수가 있었다. 맨 처음 그가 느낀 것은 놀라움이었다.
'오오! 이럴 수가.......'
추했다. 아니, 백하련의 얼굴은 추하다 못해 흡사 나찰귀를 대하고 있는 것 같은 착각마저 불러 일으켰다. 도저히 사람의 그것이라고 할 수 없는 얼굴이 그의 시야를 점하고 있었다.
추면은 아마도 화상 때문인 것 같았다. 멋대로 일그러져 있는 것은 물론 오관도 제 위치에 붙어 있지 않은 상태로써 무덤에서 뛰어나온 야차라한들 이보다는 아름다울 듯 했다.
입술도 간신히 형태만 남아 있었는데 치열이 고르고 하이얀 이가 오히려 소름끼치도록 섬뜩한 느낌을 던져주고 있었다.
"호호... 그것 보세요. 역시 놀라는군요? 그리고 당신은 방금 한 말을 후회하고 있겠지요?"
진일문은 입을 다문 채 아무런 대답도 하지 못했다.
"상관없어요. 놀라지 않으면 이상한 것이니까요."
마치 남의 일 인양 아무렇게나 뱉어내는 백하련의 음성에서 진일문은 짙은 비애를 읽어낼 수가 있었다. 그러자 곧 그녀가 아닌, 자신을 향한 엄중한 질책이 뒤따랐다.
'일문! 너 역시도 언제부터인가 추해진 용모로 인해 남들에게 놀림을 당해오지 않았느냐? 그런데 어찌 하여 이 여인의 고통을 먼저 보지 못하고 얼굴을 의식했더란 말이냐?'
진일문은 스스로 너무도 부끄러워진 나머지 백하련을 똑바로 응시했다. 그것은 바로 입장이 비슷한 그녀에게 의식적으로 한 발 더 가까이 다가가려는 시도였다.
이렇듯 마음을 열자 그는 새로운 사실을 발견할 수 있었다.
물기에 젖어 있는 백하련의 눈은 마치 보석과도 같았다. 흉측하고 추한 얼굴 위에 놓여 있어서인지 오히려 그녀의 눈은 어두운 밤하늘에서 빛을 발하는 두 개의 별을 연상시켰다.
진일문의 입에서는 곧바로 이런 말이 쏟아져 나왔다.
"나는 내가 한 말에 대해 절대 후회하지 않소. 백누님, 만일 당신이 마다하지 않는다면 이 진일문은 당신을 영원히 친누님과 같이 따르겠소."
"아!"
백하련의 몸이 일순 벼락이라도 맞은 듯 굳어졌다. 한참 후, 나직하게 한숨을 내쉰 그녀는 얼굴을 푹 숙이며 말했다.
"억지로 그럴 거 까지는 없어요. 나는 이런 일에 꽤 익숙해져 있으니까요."
"백누님, 나는 본시 억지라고는 모르오. 차라리 입을 다물어 버릴지언정 진실이 아닌 것은 말하지 않소. 자, 믿기 어려우면 내 눈을 들여다 보시오."
진일문은 말과 함께 그녀의 손을 잡았다. 백하련도 처음에는 막무가내였으나 그의 간곡함에 종내에는 그를 응시하게 되었다.
교차하는 눈과 눈.
거기에는 서로의 고통을, 그리고 고독을 읽어 가는 따스한 감정이 담겨 있었다. 아울러 시간이 흐를수록 두 사람의 마음은 두터운 벽을 허물고 상호 융화를 이루어 갔다.
마침내 백하련이 그에게 손을 잡힌 채 입을 열었다.
"진동생......."
"백누님!"
두 사람 사이에는 그 이상의 말이 필요 없었다. 여하한 변명 따위도 참다운 이해를 능가할 수는 없게 마련이다.
백하련은 소매로 눈가를 닦으며 미소를 떠올렸다. 물론 미소라고 해봐야 외견상으로 보기에는 그저 흉측하기 그지없는 안면의 움직임일 뿐이었지만. 
그러나 대상이 진일문인지라 그 미소의 가치는 전혀 달랐다. 그것은 어떤 것과도 비교할 수 없이 가슴을 축축이 적시는 훌륭한 수단으로 승화되고 있었다.
"동생, 절대로 여기서 떠나지 말고 나를 기다려야만 해. 내가 반드시 구해 주겠어."
말을 끝내자 백하련은 몸을 날렸다.
휘익!
진일문은 안개가 자욱하게 깔려 있는 전방을 멍하니 응시했다. 그녀가 사라진 방향에는 그녀가 전하던 향기만이 남아 있었다. 그는 내심 중얼거렸다.
'내가 혹 꿈을 꾸었던 것은 아닌지?'
4장 기연(奇緣)과 음모(陰謀)
 
사흘이 지나도록 백하련에게서는 아무런 연락도 없었다.
진일문은 몇 번이나 밖으로 나가고 싶은 충동을 느꼈으나 억지로 이를 누르고 있었다. 행여라도 그런 행동으로 인해 그녀에게 누가 될까 해서였다.
그러나 역시 참을 수 없는 것은 배고픔이었다. 애초에도 굶주림 때문에 사단이 났거니와 그 때로부터 사흘간이나 그는 아무것도 먹지 못한 것이었다. 
배고픔이란 실상 그 어떤 고통보다도 참기 힘들다. 사흘간을 꼬박 굶은 그는 더욱 수척해져 있었다. 
더욱이 조금만 밖으로 나가면 바로 예전에 보았던 복숭아 숲이었다. 먹음직한 복숭아들이 주렁주렁 열려있는 것이다.
'쯧! 비극이 따로 없군.'
진일문은 고소를 지으며 새삼 사위를 둘러보았다. 유독 그가 있는 곳의 복숭아나무들만이 모두 말라죽어 있었기 때문이다. 
또한 다시 진에 휘말려 길을 잃어버릴 수 있다는 사실은 그를 아예 꼼짝도 못하게 묶어 놓았다.
그는 하릴없이 자신이 갇혀있는 소공간은 맴돌았다.
'대체 어찌 된 영문일까? 혹 백누님에게 벌써 무슨 일이 생긴 것은 아닌지......?'
진일문은 걱정이 앞서지 않을 수 없었다. 백하련에 대해서도 그렇지만 특히 이 도화림의 주인에 대해서 거의 아는 바가 없다보니 답답함이란 이루 말할 수 없을 지경이었다.
미루어 짐작컨대 사영화가 자신을 찾느라 법석을 떨었을 것이다. 그리고 사흘이 지나도록 발견해내지 못했으니 필경 황룡보에서도 큰 소동이 일어났으리라는 생각이 들었다.
'후후... 그들은 아마 내가 도망을 쳤다며 이를 갈고 있겠지.'
하지만 이제 와서 그런 상황이나 오해쯤은 그에게 아무런 문제도 되지 않았다. 혹시 백하련에게 불똥이 튈까 싶어 마음이 무거운 것을 제외하면. 
아무튼 진일문은 이내 당면한 난제 쪽으로 생각을 돌렸다. 최소한 아사(餓死)는 면해야 기다림도 가능한 것이 아닌가? 
'어디 배를 채울 만한 것이 없을까?'
마침내 그는 스스로 먹을 것을 찾아보리라 작정하고 조심스럽게 주위를 살피기 시작했다. 그러다 보니 얼마 지나지 않아 그는 몇 가지 이상한 점을 발견할 수 있었다.
확실히 이 곳에는 뭔가 특별한 느낌을 주는 것들이 존재했다. 우선 나무들이 일정한 간격을 두고 배열되어 있었는데, 이는 웬지 말라죽은 것 자체를 더욱 더 의혹으로 부각시켰다.
'이렇게 가지런하게 심어 놓고선 신경을 쓰지 않았을 리 없다. 그러므로 나무가 말라죽은 데는 필시 곡절이 있을 것이다.'
바닥의 흙도 여느 곳과는 틀렸다. 유난히 검은 빛이 돌았으며 푹신푹신했다. 코를 가까이 대어보니 기이한 향기가 은은하게 느껴지지도 했다.
진일문은 천천히 안으로 걸어 들어갔다.
중심부로 들어갈수록 나무의 몰골은 점점 더 형편없어졌다. 심지어는 백골처럼 하얗게 탈색된 것도 있었다.
그 상태로 얼마쯤 갔을까? 문득 나무의 군상들은 모두 사라지고 이번에는 흰 모래로 된 바닥이 드러났다. 모래의 한가운데에는 검고 흰 두 개의 암석이 자리 잡고 있었다.
그런데 희한한 것은 그 암석 위에 각기 또 다른 나무들이 한 그루씩 자라고 있다는 사실이었다. 
'어찌 저런 현상이......? 암석 위에서도 저렇듯 나무가 자랄 수 있는 것인가?'
진일문은 신비감에 사로잡힌 채 중얼거렸다.
키가 겨우 두 자에 불과한 그 나무들은 역시 각각 희고 검었다. 즉 검은 암석 위의 나무는 검은 색, 흰 암석에서 자라고 있는 나무는 흰색으로써 서로 마주 보고 있는 형국이었다.
그 두 그루의 나무에는 열매가 매달려 있었다. 흰 나무에는 피처럼 붉은 열매가, 검은 나무에는 푸른 색 열매가 매달려 있었다. 모두 하나씩이었는데 모양은 복숭아 같았다.
진일문은 자신도 모르게 입안에 침이 고이는 것을 느꼈다. 열매가 워낙 탐스럽게 생겼으므로 따먹고 싶은 충동이 일어난 것이었다. 그러나 차마 그럴 수는 없었다.
'보아하니 몹시 귀중한 것인 것 같구나. 허락 없이 먹을 수 있는 류의 것이 아니리라.'
그 때였다.
과아악--!
허공으로부터 괴상한 음향이 들려왔다. 고개를 들어보니 거대한 새가 빙글빙글 선회하고 있는 것이 그의 눈에 들어왔다.
진일문은 내심 놀라 부르짖었다.
'아! 저것은 전설에나 나오는 붕새가 아닌가?' 
그 새는 날개의 길이만 해도 근 이장이 넘어 보였으며 언젠가 그가 책에서 읽은 적이 있는 붕조(鵬鳥)와 매우 흡사했다.
붕조란 학과 독수리의 중간 형태로써 희대의 영조이다. 만년을 자라면 전신이 금색이 되어 금붕으로 불리우게 된다.
천지간의 영물과 희귀한 약초만 먹고 자라며 부리가 강철같아 바위도 가루로 만들 수 있다고 전해진다. 한 번 날면 천리를 눈 깜짝할 사이에 가로지를 수 있고, 영성을 지니고 있어 선계(仙界)에나 머문다는 새였다.
진일문은 가슴이 뛰지 않을 수 없었다. 허공을 선회하는 새는 털빛이 붉은 색이었다. 만년이 거의 채워져 가는지 금색의 조짐을 군데군데 보이고 있었다.
'아! 내가 붕조를 만나게 되다니.......'
그는 배고픔도 잊은 채 넋을 잃고 붕조를 바라보았다.
문득 흑암과 백암을 둘러싸고 있던 모래가 움직이기 시작한 것은 이 때였다. 그것은 마치 갑작스럽게 소용돌이라도 이는 듯한 광경이었다.
'저것은!'
진일문은 깜짝 놀라 뒤로 물러났다. 잔뜩 부릅떠진 그의 눈에 실로 믿을 수 없는 장면이 들어왔다. 모래가 솟구치며 놀랍게도 한 마리의 대망(거대한 구렁이) 모습을 드러낸 것이었다.
그것은 길이가 근 오장 여에 달했고, 몸체가 거무튀튀한데다 윤기가 흘렀다. 머리는 가히 항아리만 했는데 쩍 벌어진 입으로 길다란 혀를 날름거리고 있었다. 
더욱 괴이한 것은 머리 한가운데에 삼각형의 뿔이 돋아나 마치 관을 쓴 것처럼 보인다는 사실이었다.
쓰쓰쓰쓰--
대망은 암석 위로 기어올라가더니 하늘을 향해 더 크게 입을 쩍 벌렸다. 아마도 붕조를 향해 모종의 위협을 가하고자 하는 것 같았다. 
이 기세에 밀렸는지 붕조도 주춤하는 기색이 역력했다. 낮게 내려왔다 싶었더니 금세 허공으로 높이 떠오르고 있었다.
이들 괴수를 지켜보는 진일문은 도무지 현실감을 갖기가 힘들었다. 인간 세상에 이런 괴물이 있다는 것도 믿기 어려웠지만 이들의 대치에서 뭐라 정의할 수 없는 묘한 감흥을 느꼈다.
휘이잉--!
굉음을 일으키며 붕조가 무섭게 내리 꽂혔다. 부리를 아래로 향한 채 순간적인 기습을 단행한 것이었다. 
그러자 대망은 기다렸다는 듯 재빨리 또아리 틀며 입을 쩍 벌렸다. 그것은 정녕 눈부신 응전태세였다. 
급기야 혈투(血鬪)가 벌어졌다. 붕조와 대망의 싸움은 실로 무시무시했다. 모래와 더불어 주위의 나무가 뿌리째 뽑혀 회오리바람에 마구 휘날렸다.
붕조는 연신 강철 같은 부리로 대망의 머리를 쪼으려 했고, 대망은 그런 붕조를 한 입에 물려고 덤벼들었다. 하늘과 지상을 하나로 잇는 그 싸움은 그야말로 일대 장관이었다.
휙!
대망이 꼬리를 무섭게 흔들자 붕조는 괴성을 지르며 날아올랐다. 꼬리에 맞거나 감기면 끝장이라는 것을 알고 있는 듯했다.
과아아악!
붕조의 날카로운 울음소리가 사위의 공기를 찢었다.
진일문은 약간 떨어진 위치에서 그 광경을 지켜보고 있었다. 그는 곧 괴수들이 싸우는 이유를 알았다.
'저토록 맹렬히 싸우면서도 저들은 두 그루의 나무만은 건드리지 않으려고 조심을 하고 있다. 아마도 저 나무의 열매를 차지하려고 싸우는가 보구나.'
그의 추측은 맞았다.
실상 영물에는 그것을 지키는 수호신이 있게 마련인즉 대망이 바로 그 역이었다. 반면에 붕조는 영물을 차지하기 위해 온 불청객으로 그들의 격렬한 싸움은 도시 끝이 없을 듯했다. 
그러나 만사가 그렇듯 그 일전에도 끝은 있었다. 붕조가 발톱으로 대망의 허리를 잡았는가 싶더니 눈을 팍 쪼아버렸다.
캬악! 
눈알이 터진 대망은 괴로운 듯이 온 몸을 비틀어댔다.
이로써 선기를 잡은 붕조는 가만히 있지 않았다. 발작하는 틈을 타 날쌔게 대망의 목을 물어버렸다.
문제는 대망의 약점이 바로 그 부분이라는 점이었다. 그 곳이 아니라면 천하의 어떤 보검으로도 대망을 상처 입힐 수 없었다.
푹!
피가 솟구쳤다. 붕조의 부리가 여지없이 대망의 급소를 깊숙이 파고들었기 때문이었다.
캬아악--!
비명이 숲 전체를 진동시켰다.
붕조는 집요하게 대망의 목을 물고 놓아주지 않았다. 그에 따라 대망의 몸부림은 더욱 더 거세어졌다.
"엇!"
관전하던 진일문이 짧게 비명을 발했다. 붕조가 잠깐의 실수로 대망에게 다리를 감긴 것이다. 
대망도 기회를 잡자 이를 놓칠세라 즉각 역공격을 펼쳤다. 순식간에 붕조의 전신을 휘감아 버렸으니, 이른바 그들의 싸움 결과는 물고 물리는 형식이었다.
결국 대망은 붕조에게 뇌수를 몽땅 파 먹히고 말았다. 살아날 가망이라고는 단 일 푼도 없었다. 
하지만 대망은 죽어가면서도 최후의 힘으로 붕조를 조였다. 따라서 붕조 역시도 숨이 넘어가고 있기는 마찬가지였다.
진일문은 탄식해마지 않았다.
"양패구사(兩敗具死)라니......."
급기야 붕조와 대망이 함께 축 늘어져 움직이지 않음으로써 이 공전절후의 사투는 막을 내렸다. 그 때까지도 두 마리의 괴수는 서로 얽혀 있는 상태였다.
 
진일문은 한참을 지켜보다가 조심스럽게 다가갔다.
두 그루의 나무는 그들 싸움의 여파로 인해 어쩔 수 없이 반쯤 뽑혀져 있었다. 열매도 곧 떨어질듯 위태롭게 달랑거리고 있었다. 그는 손을 뻗어 열매를 땄다.
붉고 푸른 그 열매들은 약간만 힘을 주어도 터져버릴 것처럼 무르익어 있었다. 그것은 또한 향기만으로도 금세 정신을 맑게 하는 효능을 가져왔다.
'대체 무슨 열매이길래 천지간에 보기 드문 두 영수가 목숨을 버리면서까지 차지하려 드는 것일까?'
진일문은 기이한 느낌에 이끌려 열매를 코끝에 대어 보았다. 그러자 그윽한 향기는 곧 그의 온 몸으로 스며들었다.
그것은 실로 강렬한 유혹이었다. 주린 배를 안고 있는 그로서는 한 입에 삼켜버려도 시원치 않을 것 같았다. 덕분에 그는 열매를 들고 갈등을 일으키다가 고개를 저었다.
과아아악......! 
등뒤로부터 하는 기묘한 소리가 들려온 것은 그 순간이었다. 진일문은 흠칫 놀라 돌아섰다.
'아! 붕조가 아직 죽지 않았었구나.'
과연 붕조는 대망에게 휘감긴 채 홍옥처럼 붉게 빛나는 눈으로 그를 바라보았다. 간절한 애원을 담은 채.
'이것을 달라는 뜻이 아닐지......?'
진일문은 이렇게 생각하지 않을 수 없었다. 붕조의 시선이 자꾸만 그의 손에 쥐어져 있는 열매를 향했기 때문이었다. 그는 혹시 하는 심정으로 붕조에게 물어 보았다.
"이 열매를 먹겠다는 거냐?"
정녕 놀라운 일이었다. 붕조가 그의 말을 알아들은 듯 고개를 끄덕이는 것이 아닌가?
진일문은 너무도 신기한 나머지 더 생각해볼 여지도 없이 불쑥 손을 내밀었다. 붕조는 커다란 부리를 움직이더니 순식간에 열매를 집어 삼켜 버렸다.
'아차! 내가 이러는 것이 아닌데.'
후회한 아무리 빨라도 늦는 법이다. 진일문이 정신을 차렸을 때는 이미 열매가 붕조의 뱃속으로 들어가 버린 후였다. 
그는 뒤늦게야 주인의 허락도 없이 붕조에게 영과(靈果)를 내준 자신을 깨닫고는 자못 난감해지고 말았다. 
어쨌든 영과를 섭취한 붕조의 몸에서는 기이한 변화가 일어나기 시작했다. 털빛이 서서히 금색으로 탈바꿈하더니 눈까지도 금빛 광채를 발하는 것이었다.
푸드득--!
붕조는 몸을 한 차례 움직여 가볍게 대망의 몸뚱이로부터 벗어났다. 하지만 그 다음에 일어난 일은 실로 뜻밖이었다.
과아아악!
붕조는 느닷없이 진일문을 덮쳐 왔다.
"앗!" 
비명과 함께 그는 맥없이 쓰러졌다. 뿐만 아니라 붕조의 날개에 어찌나 세게 얻어 맞았는지 그 즉시로 의식을 잃고 말았다.
그런데 이후로 붕조의 행동이 이상했다. 기절해 있는 진일문에게 다가가더니 긴 부리를 늘어뜨려 그의 얼굴을 문지르고 있었다. 그것은 누가 보더라도 해치려는 행위는 아니었다.
진일문은 물론 아무 것도 느낄 수 없었다. 그 사이, 붕조의 부리에서 기이한 액체가 흘러나와 그의 얼굴을 적셨다. 그것은 농도가 진해 끈끈하게 보이는 유백색 액체였다.
그 상태에서도 진일문은 여전히 정신을 차리지 못한 채 누워 있었다. 붕조는 계속하여 타액을 분비해냈다. 그리고는 부리로 그의 입을 벌려 그 속으로 흘려 넣어 주기도 했다.
타액은 진일문의 목구멍을 타고 넘어갔다. 무의식 중에 그것을 받아 마신 셈이 되었다. 붕조는 대략 향 한 자루가 탈 시간에 걸쳐 내내 타액을 토해 주었다. 
이윽고 부리를 거둔 붕조는 날개를 펴더니 힘차게 하늘을 향해 날아 올라갔다. 눈부신 금빛 날개는 전설상의 금붕(金鵬)으로써 전혀 부족함이 없는 면모를 보이고 있었다. 
그런 모습으로 그 새는 눈 깜짝할 사이에 그 곳을 떠나 버렸다. 그 직후, 회색 그림자 하나가 전광 같은 빠르기로 장내에 나타났다. 아울러 그 회영은 안타까운 부르짖음을 발했다.
"아아! 십 년의 공이 허사로 돌아갔구나."
회영은 땅에 내려서자마자 발을 굴렀다. 심지어 금붕이 날아간 하늘을 바라보며 노화를 터뜨리기도 했다.
"우우! 멀리 서역국(西域國)으로부터 이식해 와 지난 십 년간 온갖 정성을 다해 가꾸었건만, 음양천도신과(陰陽天桃神果)를 천산금붕(天山金鵬)에게 빼앗기고 말았다."
회영은 한 명의 여승이었다. 안색이 싸늘해 보일 정도로 흰 데다가 눈썹이 가늘어 전체적으로 차가운 인상이었다. 
나이는 중년쯤, 손 안에 쥔 염주를 신경질적으로 돌리고 있었다. 이어 여승은 머리가 으깨어져 죽어있는 대망을 보더니 눈살을 잔뜩 찌푸렸다.
"신과를 수호하라고 묘강까지 가서 초빙해 왔거늘! 아무 짝에도 쓸모가 없는 놈이구나."
그녀는 원독에 찬 눈빛을 흘려냈다.
그러다 문득 그녀는 한 쪽에 쓰러져 있는 진일문을 발견하고 는 흠칫했다. 아마도 이 곳에 외부인이 있으리라고는 생각하지 못한 모양이었다. 그녀는 눈을 더욱 가늘게 좁혔다.
"흥! 일이 안되려니 침입자까지 있었군. 대체 이 작자는 어떻게 여기까지 들어온 거지?"
여승은 모로 쓰러져 있는 진일문에게 다가갔다. 그리고는 발끝으로 툭 건드려 그의 얼굴을 똑바로 보이게 했다. 다음 순간, 그녀의 입에서는 뜻밖에도 탄성이 새어나왔다.
"오오! 금정홍(金精紅)이다. 이럴 수가! 천산금붕이 자신의 생명이나 다름 없는 금정홍을 이 자에게 토해내 주었다니......."
여승은 만면에 격동의 빛을 띄었다. 즉 진일문의 얼굴에 발라져 있는 유백색의 타액이 그녀를 이렇게 만든 것이었다. 
타액은 어느 덧 그의 피부 속으로 거의 스며들어 극히 일부만이 남아있을 뿐이었다. 그 때문이었을까? 여승은 곧바로 눈앞에서 일어나는 신비한 현상을 목도해야 했다. 
사실 진일문의 얼굴로 치자면 깡마르고 창백한 데다가 눈가에 검상까지 길게 나 있어 누가 보더라도 고개를 돌릴 정도이다. 
그런데 놀랍게도 피부가 느리게 움직이며 근육의 변화를 유도하기 시작했다.
"오오! 이럴 수가......."
여승의 눈이 한껏 크게 떠졌다. 누렇게 떠 있던 진일문의 피부가 광택이 흐르는 백옥 색으로 변했을 뿐더러 눈까풀 위의 검상까지도 씻은 듯이 사라져 버렸기 때문이었다.
볼품없었던 그의 얼굴은 본래 그가 가졌던 용모를 회복하고 있었다. 단지 이전과 차이가 있다면 훨씬 성숙해져 있다는 정도였다. 짙은 검미와 우뚝한 콧날, 주사를 칠한 듯 붉은 입술 등이 가히 반안이나 송옥을 연상케 했다.
여승은 이 모든 과정들을 하나도 남김없이 지켜 보았다. 그녀는 입가에 야릇한 미소를 지으며 불호를 외웠다.
"아미타불... 부처님께서 빈니를 위해 신과 대신 또 다른 보물을 내려 주셨도다."
그녀는 몹시도 흥분한 것 같았다. 연이어 읊조리는 그녀의 음성은 어쩔 수 없이 떨려 나오고 있었다.
"아가야, 너는 부처님이 내려주신 선물이다. 어서 빈니의 처소로 가자꾸나."
여승은 진일문을 번쩍 안아들더니 어딘가로 신형을 날렸다.
휘익--!
그녀의 신형은 눈 깜짝할 사이에 장내에서 사라졌다. 그것은 팔보간섬이라는 절정의 경신술이었다.
여승이 사라지고 난 후, 그 자리에 이번에는 자색옷을 입은 여인이 나타났다. 추악하기 그지없는 얼굴의 여인....... 
백하련이었다. 그녀는 추면에 근심을 가득 담고는 무겁게 중얼거렸다.
"그간 구해낼 기회를 얻지 못해 이 곳에 두었더니만, 진동생은 금붕의 영액을 취하게 되었구나. 이는 무림인이라면 누구나 염원하는 기연이다. 하지만 사부께서 알아차리고 나서신 이상 복이 될지 화가 될지는 예측할 수가 없구나."
백하련은 눈에 어두운 그림자를 떠올리며 한숨을 쉬었다. 아무래도 좋지 않은 쪽으로 사고가 흐르는 모양이었다. 
이윽고 그녀는 불길한 예감을 털어버리기라도 하듯 고개를 절레절레 내젓더니 몸을 돌렸다. 복숭아나무 사이로 사라져 가는 그녀로부터 한 가닥 비장한 독백이 흘러 나왔다.
"어떤 일이 있어도 막으리. 진동생에게 더 이상 불행한 일이 생겨서는 안된다."
백하련은 어느 새 진일문과 자신의 운명을 한데 묶어놓고 있었다. 처절한 동병상련(同病相憐)의 아픔이 그녀의 의식을 자연스럽게 뒤바꾸어 놓고 있었다. 
 
한 달이라는 기간은 길다면 길다고 할 수 있는 시간이다. 
그러나 한 달은 그야말로 순식간에 지나갔다. 왜냐하면 시간을 보내는 자의 마음이 그렇게 느꼈기 때문이었다.
만일 고초를 겪었더라면 문제는 달랐으리라. 무언가 충일감에 이르게 하는 시간들과 벗하다 보니 한 달이라는 기간도 눈 깜짝할 사이에 흘러가 버리더라는 말이다.
진일문.
그는 평생을 통해 지금처럼 이렇게 안락하고 평온해본 적이 없었다. 누구에게도 욕을 듣거나 매를 맞지 않아도 되었다. 
제대로 갖추어진 식사를 때맞춰 할 수 있었을 뿐만 아니라 마굿간을 돌보는 임무에서도 해방된 지 오래였다.
진일문이 현재 머무르고 있는 곳은 비취암의 정실이었다. 
이 곳에서 그는 매일 잘 먹고 충분한 수면을 취할 수 있는가 하면, 읽고 싶은 책도 마음껏 읽을 수가 있었다.
다만 한 가지 거북한 점이 있다면 하루에 두 번씩 약을 마셔야 한다는 사실이었는데, 그 약은 무엇으로 만들어 졌는지 맛이 고약하기가 이루 말할 수 없을 정도였다.
약이므로 쓴 거야 당연한 이치였지만 일단 냄새만으로도 벌써 비위가 상하니 먹어내기란 여간 어려운 노릇이 아니었다. 
그 동안 살기 위해 숱하게 역겨운 음식물들과 접해본 그였으나 그 약 만큼은 가능하다면 사양하고 싶었다.
하지만 진일문은 도저히 그럴 수가 없었다. 절정사태(絶情師太)의 성의를 거절할 입장이 못되었기 때문이다.
절정사태란 바로 비취암의 암주(庵主)였다.
- 아가야, 너는 워낙 몸이 허해져 있어 당분간은 이 약으로 체력을 다스려야만 한단다. 거르지 않고 마셔야 기간을 단축할 수 있으니 이 점을 염두에 두어라.
그가 금붕조에게 채여 기절했다가 깨어났을 때는 절정사태에 의해 비취암의 정실로 옮겨진 후였다. 당시에 절정사태는 이런 말로써 그를 위로해 주었다.
- 아가, 그 동안 얼마나 고생이 많았느냐? 이제 너를 해칠 사람은 아무도 없단다. 빈니가 너를 보호해 주마.
처음 그 말을 들었을 때, 진일문은 하마터면 눈물을 흘릴 뻔했다. 마치 어머니의 음성을 듣는 것 같았기 때문이었다.
어찌 된 셈인지 절정사태는 그의 내력까지도 알고 있었다. 단지 왕중헌의 제자였다는 이유로 지난 이 년여에 걸쳐 그가 당했던 일들을 비교적 소상히 알고 있었던 것이다.
그 면에 있어서도 그녀는 책하기는 커녕 이렇게 말했었다.
- 빈니만은 네가 아무 죄도 없다는 것을 알고 있단다. 오히려 그들이 너에게 행했던 짓들이 죄악이다. 이제 안심해라. 이 곳에 있으면 너를 괴롭힐 사람은 아무도 없단다.
진일문은 혹 꿈을 꾸고 있는 것이 아닌가 싶었다. 그리고 그녀의 말들이 현실의 것으로 확인되자 결빙되었던 그의 마음은 실로 오랫만에 봄을 맞이할 수 있었다. 
그가 현재의 생활을 영위하게 된 것도 그 날로부터였다. 
바취암은 조용한 암자였다.
여승들만 있었는데 그나마 열두어 명에 불과했다. 들리는 소리라고는 불경을 외우는 소리와 도화림의 새소리밖에 없었다.
절정사태는 매일 같이 진일문을 찾아와 진맥을 했다. 처음에는 싸늘한 인상 때문에 별다른 의도가 있지 않나 의심을 하기도 했으나 차츰 그녀의 정성에 감동하여 신뢰를 가지게 된 그였다.
아울러 진일문은 몇 가지 사실을 더 알게 되었다.
비취암주인 절정사태는 사영화의 사부였다. 그녀에게는 도합 열두 명의 제자가 있었는데 그 중에는 속가제자가 두 명 있었다. 그들이 바로 사영화와 백하련이었다. 나머지 열 명의 제자는 모두 머리를 깎은 비구니들이었다.
그 동안 진일문은 한 번도 사영화를 만나지 못했다. 대신 그의 곁에는 백하련이 있었다. 그것도 그의 시중을 들기 위해서였다. 
"누님, 사태는 정말 좋은 분이오. 세상에서 그 분보다 더 자비로운 분은 없을 것이오."
그는 종종 이렇게 말하곤 했는데, 그 때마다 백하련은 웬지 얼굴에 어두운 기색을 드러냈다. 다만 그녀의 얼굴이 워낙 이지러져 있어 진일문이 알아차리지 못할 따름이었다. 
반면에 백하련은 이따금 넋이 나간 듯 멍하니 그의 얼굴을 바라볼 때가 있었다. 그리고는 마치 탄식처럼 말하는 것이었다.
"동생의 얼굴이 이처럼 아름다울 줄은 정말 몰랐어......."
그러던 그녀가 오늘은 유독 눈가에 이슬을 매달았다.
"그에 비하면 나는......."
그녀는 괴로운 듯 채 말을 맺지 못하고 고개를 돌려 버렸다. 진일문은 콧등이 시큰해지는 것을 느끼며 나직히 대꾸했다.
"누님께선 왜 그깟 용모에 연연하시오? 모습이 달라졌다 해도 나는 변함없이 누님 앞에서 눈물을 보였던 그 때의 나요. 그리고 누님이야말로 천하에서 가장 아름다운 분이오. 번드르르한 얼굴 뒤에 사갈 같은 마음을 숨기고 있다면 그 가치는 무용하오. 사람을 어찌 얼굴로만 평가하겠소?" 
진일문이 이렇게 말한 배경에는 다름 아닌 사영화의 존재가 있었다. 돌이켜 보면 그의 청춘에 깊은 상흔을 남긴 여인, 아마도 그는 사영화를 평생토록 잊지 못할 것 같았다.
새삼 밉다거나 원망스러울 것은 없었지만 한번쯤은 만나고 싶다는 생각도 들었다. 그것은 보고 싶어서가 아니라 사랑했던 여인인 만큼 뭔가 깨달을 수 있게 해주고자 해서였다.
하지만 진일문은 이내 툴툴 웃었다. 지금으로서는 그에게 있어 백하련이 그녀보다 훨씬 소중한 존재였다. 
다만 가슴이 쓰린 것은 백하련이 과거의 자신과 똑같은 입장으로써 한 사람을 연모하고 있다는 사실이었다. 
'누님, 알고 계시오? 당신이 마음에 두고 있는 이 내가, 바로 전날에는 지금의 당신과 마찬가지로 자학에 버금가는 심정이었다는 것을.......' 
연민과 애정은 본질적으로 다른 법이다. 그는 자신이 그 이상 백하련을 도울 수 없다는 것을 알게 되자 내내 양심의 가책에 시달려 왔다. 
진일문은 마음을 가라앉히며 지나가는 말처럼 물었다.
"요즘 사소저는 이 곳에 오지 않소?"
백하련은 고개를 끄덕였다.
"막내 사매는 당분간 오지 못할 거야. 사부께서 하사하신 비급을 혼자 연성해 보겠노라고 했었지."
"비급? 그럼 사태께서는 사소저를 상당히 아끼고 사랑하셨던 모양이구려?"
"그래."
대답하는 백하련의 음성에는 아무런 사심도 느껴지지 않았다. 본시 성정이 곧고 순후한 그녀는 사부의 편애에도 전혀 질투나 시기심을 품지 않았었다.
그런 그녀의 반응은 진일문으로 하여금 또 다시 탄식을 금치 못하게 했다.
'이는 비단 인생에 대한 체념에서만은 아닐 것이다. 누님의 마음이 그만치 넓기 때문일진대...... 사소저와는 그야말로 극과 극이로구나.'
절정사태가 사영화를 감싸고도는 데에는 그가 모르는 다른 이유가 있었다. 그것은 개인적인 문제가 아니라 황룡사가와 비취암의 관계 때문이었다.
황룡사가는 검법으로 천하를 주름잡고 있었다. 그들의 독문검법인 구천룡무검법(九天龍舞劍法)은 화려할 정도로 변화가 무궁하여 기쾌하면서도 악랄하기까지 했다.
하지만 아쉽게도 황룡보주 사운악에게는 대를 이어갈 아들이 없었다. 그리하여 그는 자신의 장중보옥(掌中寶玉)인 사영화를 비취암에 입문시킴으로써 후사를 도모하려 했다.
사영화는 아무래도 여인의 몸인지라 검법에서 한계를 보였다. 이로 인해 사운악은 그녀로 하여금 비취암의 수지무공을 병합해 독창적인 절기를 완성하도록 종용해왔다. 그 정도는 되어야 장차 무림에서 힘을 과시하는데 지장이 없으리라 여겼기 때문이었다.
절정사태가 그의 의도를 모를 리 없었다. 그럼에도 불구하고 사영화를 열두번째 제자로 받아들인 것은 사영화의 재질이 뛰어났다는 것도 그렇지만, 그녀 역시 저의가 있어서였다. 
실상 황룡보의 영향력은 그 누구도 무시하지 못한다. 비취암이 삼불에 속하면서도 소림이나 아미에 비해 세력이 떨어지는 것을 잘 알고 있는 절정사태는 사영화를 통해 황룡사가와의 연맹을 기대했던 것이다.
그런가 하면 절정사태는 무척이나 오만하고 괴벽한 성품의 소유자였다. 그녀는 정도 사도 아닌 중도적 입장을 고수하고 있었으되, 언제든 마음 내키는 대로 행동했으며 경우에 따라서는 살인도 불사하는 편이었다.
황룡보주에 대해서도 그녀는 일부러 친숙한 태도를 취한 적이 한 번도 없었다. 필요에 의해 가까이는 할 망정 그저 예의적인 행동 외에는 아무런 호감도, 역감도 일체 표현하지 않았다.
백하련이 진일문을 빤히 응시했다.
"그런데 막내 사매에 대해서는 왜 물었지?"
"내가 갑자기 사라져서 필경 소란이 일었을 것이오."
진일문의 말에 백하련은 피식 웃었다.
"소란이 일어났으면 어때? 동생은 황룡보에서 마굿간지기로 고생을 했다면서 왜 그들을 걱정하지?"
진일문은 미간을 가볍게 찌푸렸다.
"도망쳤다고 오해를 받는 것은 즐거운 일이 못되는구려." 
그는 자신이 말해 놓고도 고소를 금치 못했다.
"아마도 너무 편하다 보니 그런 생각도 드는 모양이오."
백하련은 대답 대신 기이한 눈빛으로 그를 바라보았다. 그러더니 문득 야무진 음성으로 덧붙였다.
"동생이 이렇게 영준해진 것을 알면 막내 사매도 놀랄 거야."
그것은 일종의 대리만족이자 보상심리였다.
"누님도 참......."
진일문은 얼굴을 붉히며 씨익 웃었다.
금정홍으로 인해 그의 얼굴은 그 자신이 보아도 놀랄 정도로 준미해져 있었다. 검상도 자세히 들여다 보지 않으면 알아볼 수 없을 정도로 희미해져 있었다. 
특히 어릴 적부터 큰 편이었던 그의 눈은 성숙과 더불어 이제 수려하면서도 서늘하게 변해 있어 보는 이로 하여금 빨려들 듯한 마력을 발산해내고 있었다.
금정홍으로 말하자면 천고의 영액(靈液)이다. 천산금붕은 본시 오랜 세월에 걸쳐 줄곧 각종의 영약이나 약초를 먹고 성장한다. 그러므로 그 타액, 즉 금정홍에는 이루 헤아릴 수 없는 효능이 깃들어 있었다.
만병통치는 물론이거니와 내외적으로 아무리 중상을 입어도 거짓말 같은 치료효과를 볼 수가 있었다. 오죽 하면 금정홍을 복용하면 불로장수한다는 속설이 나돌 정도였다. 
또한 무공을 익힌 사람의 경우에는 일거에 수십 년의 내공을 얻을 수도 있었으니, 천고의 기연이라 해도 과언이 아니었다. 
진일문에게도 물론 그러했다. 더구나 천산금붕이 그를 위해 토해낸 금정홍에는 본신의 신혈 외에도 그 직전에 취했던 신과의 과즙(果汁), 곧 절정사태가 십 년이나 공들여 가꾼 음양천도신과의 성분이 함께 섞여 있었다.
때문에 그는 무림인이라면 몽매에도 얻고자 하는 기연 중 기연을 만나게 되었다. 비록 무공은 아직 익히지 못했으나 그의 체내에는 상상을 불허하는 공력이 잠재되어 있었다.
게다가 매일 좋은 음식물과 절정사태가 처방해주는 약물까지 제공받게 되자 금정홍은 최대한으로 그의 혈맥에 녹아들었다.
용모의 회복 말고도 그에게는 불과 한 달 사이에 거의 불가사의에 가까운 신체 변화가 있었다. 한껏 움츠러져 있었던 그의 육신이 날개를 펼치듯 급격한 발달을 이루어냈다.
키가 무려 육척에 이르렀는가 하면 비쩍 마른 체구에도 적당히 살이 붙어 이른바 헌헌장부로 화해 있었다. 정작 당사자인 진일문은 그 사실을 잘 몰랐으나 백하련이 그를 바라보며 넋을 잃는 것도 무리는 아니었다.
 
비취암에 머문지도 어언 사십구일이 흘렀다.
그런데 진일문은 이즈음 새로운 고충에 시달리고 있었다. 그것은 하루에 두 번, 즉 자시(子時)와 오시(午時)만 되면 온 몸이 불덩이가 되는 기현상 때문이었다.
전신의 모든 혈관에서 피가 펄펄 끓어오를 뿐더러 심줄까지도 터져버릴 듯 팽팽하게 부풀어 올라 그는 졸지에 머리와 가슴, 단전(丹田)이 폭발할 것 같은 고통을 겪어야만 했다.
이런 현상은 대개 한 시진이나 계속되어 그는 옷을 전부 벗어 던지고도 열기를 식힐 수가 없어 쩔쩔 매곤 했다. 견디다 못해 한밤중에 뛰쳐나가 연못에 몸을 담가 보기도 했으나 별반 소용이 없었다. 
날이 갈수록 그 현상은 더욱 심해졌다. 절정사태가 그런 그의 반응을 전해 듣더니 엄숙한 어조로 이렇게 말했다.
"아가야, 이것은 정녕 심각한 일이구나. 너는 허약한 상태에서 금정홍이라는 독물(毒物)을 복용하는 바람에 독기가 혈맥까지 침투되어 있었느니라. 내 그 동안 약으로 다스리려 부단히 노력했건만 결국 독기가 삼단전으로 스며들고 말았구나."
진일문은 그녀의 말에 언뜻 의혹이 일지 않을 수 없었다. 
삼단전이 머리와 가슴, 아랫배를 뜻한다는 것쯤은 그도 모르지 않았다. 바로 그 곳에서 고통을 겪고 있으니 절정사태의 말은 그가 듣기로도 충분히 일리가 있었다. 다만 한 가지 이해가 가지 않는 것은 금정홍을 두고 독물이라 지칭하는 점이었다.
진일문은 금정홍이 자신에게 어떤 도움을 주었는지 익히 알고 있었다. 그 당시에 금붕에게 채여 정신을 잃긴 했으나 이후로 생각해 보건대 금붕이 자신에게 호의를 베풀었다는 것을 어렵지 않게 추리해낼 수 있었다.
절정사태가 그의 내심을 눈치채고는 부드럽게 말을 이었다.
"금정홍은 사람에 따라 약이 되기도 하고 독이 되기도 하는 것이다. 특히 너처럼 체질이 약한 아이는 후자에 속한다."
진일문은 얼른 고개를 끄덕여 수긍의 뜻을 표했다. 
사실 그는 심중을 들키자 오히려 부끄러워지고 말았다. 설사 그녀의 말에 그 이상의 무리가 있다해도 잠자코 듣고 따라주는 것이 그녀에 대한 도리라 여겨졌기 때문이었다.
"금정홍에는 각종 선약(仙藥)의 기운과 함께 독초의 기운도 포함되어 있는데 제대로 다스리지 않으면 너 같은 아이는 치명적인 해를 입는다."
진일문은 공손히 물었다.
"그렇다면 어떻게 해야 합니까?"
"아미타불... 빈니가 이미 방도를 생각해 두었다."
진일문은 내심 감격을 금치 못했다. 이 같은 선심은 그에게 있어 왕중헌 이후로는 처음 받아보는 것이었다.
"방법은 오직 한 가지 뿐이다. 그것은 네가 지금부터라도 내공을 익히는 것이다."
'내공......?'
진일문은 무공에 관해서는 거의 문외한이었다. 고작해야 그 동안 주변에서 일어난 일들에 비추어 일반인이 상상할 수 없는 무서운 힘을 발휘하는 것 정도가 그가 내린 무공의 정의였다.
하지만 내공이라는 말을 듣는 순간, 마음 한 구석에서 일어나는 묘한 느낌은 그로서도 어쩔 수가 없었다.
'내가 정말로 무공을 익히게 된단 말인가?'
절정사태는 그의 심경 변화까지도 즉각 알아차렸다. 그리고는 가슴에 스며드는 담담한 어조로 말했다. 
"빈니가 보기에 너는 최상승의 무예도 익힐 수 있는 재목이다. 다만 용이 물을 만나지 못해 이무기로 머물러 있듯 그 간에 닦여지지 않은 보석으로 머물러 있었을 따름이다."
진일문은 그녀의 칭찬까지 들으니 몸둘 바를 모를 지경이었다. 절정사태는 눈에 묘한 빛을 띄우며 말을 이었다.
"빈니는 알다시피 남자를 문하로 받아들이지 않으니 너를 제자로 거두어들일 수는 없구나. 그래서 무공을 익히는 기초, 즉내공만을 너에게 전수하려고 한다."
진일문의 고개가 절로 꺾였다.
"그것만으로도 제게는 과분합니다."
절정사태는 나직한 웃음을 흘렸다.
"고마와할 필요는 없다. 내공을 수련해야 체내에 침투되어 있는 독기를 몰아낼 수 있으니 너는 오늘부터 열심히 내가 가르치는 대로 따르기만 하면 된다. 지금부터 백일 안에 필히 독기를 하단전(下丹田)으로 모아야 한다."
진일문은 더 이상 아무런 말도 할 수가 없었다. 그 뒤로 절정사태의 엄숙한 음성이 이어지고 있었다.
"내공을 수련하는 동안에는 일체 잡념을 버려야 한다."
"으음......."
"만일 다른 생각을 하거나 도중에 수련을 게을리하면 주화입마라는 무서운 재앙을 피할 수 없게 된다. 알겠느냐?"
"명심하겠습니다."
"좋다, 빈니가 너에게 가르쳐줄 무공은 만만신공(卍卍神功)이라 한다. 불가의 현오한 무학이니 전심을 다 하도록 해라."
"알겠습니다."
진일문은 가슴이 은은하게 뛰노는 것을 느꼈다. 절정사태가 전수하고자 하는 만만신공이란 대체 어떤 무공일지?
절정사태.
그녀는 본래 삼불(三佛), 삼도(三道), 사가(四家)로 불리우는 당금 강호상의 십대무학종사(十大武學宗師) 가운데 하나였다.
황룡사가(黃龍査家)가 사대세가의 하나로써 막대한 영향력을 과시하고 있듯 바취암도 삼불 중 일문으로써 중원무림 내에서 결코 무시할 수 없는 고유영역을 구축하고 있었다.
소림이나 아미와는 달리 명문정도라고는 할 수 없어도 나름의 불문기공을 소지하고 있었다. 소림과 아미가 정종의 불문무학으로 쟁쟁한 명성을 고수하고 있다면, 비취암은 만만신공이라는 독특한 무학으로 맹위를 떨치고 있었다.
만만신공은 천축으로부터 유래된 무공이었다.
유가(瑜伽)에서 발전한 이 특이한 심법은 수지학(手指學) 방면에서 가히 으뜸의 위를 점했다. 
병기를 사용하지 않고 단지 수강(手 )이나 지공(指功) 만으로 절정사태는 천하를 분할하는 대열에 당당히 끼어 있는 것이었다.
맨 손으로 보검을 꺾고, 손가락 하나로 절단금옥(絶斷金玉)이 가능하니 왜 아니 그렇겠는가? 
절정사태는 매일 한 번씩 진일문을 불렀다. 그리고 그녀는 그 때마다 만만신공에 대해 여러 가지로 알려 주었다.
"만만신공은 불문심법이기는 하지만 중원의 불문무학과는 크게 다르다."
늘 그랬듯 절정사태의 엄숙한 표정을 대하자 진일문은 긴장을 바짝 조이며 경청했다.
"불문무공은 원래 모두가 천축에서 유래된 것으로 중원 전파는 선종의 보리달마(菩提達磨)에 의해서였다. 덕분에 소림사는 이후로 선종의 본산지이자 무림의 태산북두가 되었다."
물론 이런 것들은 진일문으로서는 전부 처음 듣는 말이었다. 사실 그는 무림사에 관해서도 아는 바가 극히 적었다. 
그가 알고 있었던 소림과 무당이라는 이름 정도가 흥미를 유발시켰을 따름이었다. 그러나 그 다음으로 이어지는 절정사태의 말은 그를 상당히 놀라게 했다.
"소림의 성세가 대단한 것은 사실이지만 그들의 칠십이종 절예, 아니 달마역근경(達磨易筋經)조차도 따지고 보면 천축무학의 한 유파에 불과하다."
진일문은 입을 꾹 다문 채 아무 말도 하지 않았다.
"세인들은 소림을 일컬어 무(武)의 원류라 부른다만, 솔직히 노니는 그들을 그다지 대수롭지 않게 보고 있다."
이는 대담하다기 보다는 광오하게까지 느껴지는 말이었다. 소림의 천 년 역사를 뒤진들 이렇게 말할 수 있는 자는 없으리라. 
절정사태는 그 자부심의 실체를 이렇게 표명했다.
"본 암의 만만신공은 소승(小乘)의 맥을 잇고 있다. 궁극적인 목적을 제세구민이 아니라 스스로 존체가 되는데 두고 있지."
"으음......."
진일문은 자신도 모르게 나직한 신음을 흘렸다. 과거 수많은 책을 읽었으므로 그도 소승과 대승의 차이를 모르지 않았다. 
하지만 절정사태가 중원의 불문무학을 비하시키기 위한 수단으로 그것을 인용하는 데에는 역시 놀라지 않을 수 없었다.
'소승과 대승이 각기 진정한 불도를 자처하며 대립해온 것은 비단 어제오늘의 일이 아니다. 그러나.......'
진일문은 웬지 심중에 작은 상처가 생기는 듯한 느낌을 받고는 그것을 지우려 무진 애를 써야 했다. 절정사태에 관한 한 전폭적으로 지지해주고 싶은 것이 그의 진심이었기 때문이다.
잠시 후.
절정사태는 여느 때와 마찬가지로 만만신공의 요결(要訣) 일부분을 전수했고, 진일문은 온 정신을 기울여 한 자도 빼놓지 않고 이를 흡수했다. 
만만신공이 정종의 불문심법과 다른 점은 유독 그 성취가 속성이라는 면에 있었다. 
본시 불문의 공부라는 것은 그 성취가 더뎌 오랜 세월을 두고 정진해야만 했다. 그 대신 후에 발휘하게 될 웅후한 법력에는 감히 필적할 만한 것이 없었다.
개중에서도 가장 중요한 것은 마음의 공부였다. 호심(湖沈)처럼 담담한 상태를 유지함으로써 어떤 일에도 미혹되지 않고 오직 불도에 전념하는 것이 주목적이라 할 수 있었다.
만만신공은 이 점에서도 여타의 불문무학과는 상이했다.
우선 기초 부분의 수련 과정이 짧으며 단지 성취가 빠른데 역점을 두고 있었다. 유가술(瑜伽術)과 혼합되어 있어 인위적으로 그 효과를 진작시킬 수도 있었다. 
따라서 그 성취란 마음가짐과는 어쩌면 무관했다. 절대적으로 요구되는 것은 오히려 개인적인 자질과 집념이었다.
절정사태는 이런 요건들을 어느 정도 갖추고 있어 만만신공의 십성 경지에 이를 수가 있었다. 하지만 이는 달리 표현하면 그녀의 한계이기도 했다. 십이성이라는 고지는 그녀의 능력으로는 도저히 점령이 불가능했던 것이다. 
바로 그 한계를 극복하기 위해 그녀는 전날에 심혈을 기울여 음양천도신과를 길렀다. 집념은 있으되 자질이 부족하니 영약의 힘을 빌고자 했던 것이었다.
그렇다고 만만신공의 십성 경지가 가벼운 것은 아니었다. 그것은 정종불문의 공력보다 강(剛)에 있어서는 오히려 우월하다고 할 수 있었다. 단지 유(柔)가 모자라 완전하지 않을 뿐이었다.
5장 운명(運命)의 유전(流轉)
 
장방형의 석실.
이 곳은 평소 절정사태가 무공을 연마하던 곳이었다.
그런데 지금은 절정사태가 아닌, 한 사내가 기묘한 자세로 눈을 내리감은 채 호흡을 조절하고 있었다. 그는 진일문이었다.
아무튼 취하고 있는 모습으로 미루어 그가 무공을 연성하고 있는 것만은 한 눈에도 짐작할 수 있었다. 그는 마침내 절정사태의 명에 따라 백일 연공에 들어간 것이다.
절정사태는 그 동안 외부인이 그에게 접근하는 것을 일체 금했다. 그것은 백하련에게도 마찬가지였다.
사실 무공의 연성에 있어 가장 중요한 것은 정신 집중이라 할 수 있었다. 심기가 심해(深海)처럼 잠잠해져 있을 때만이 그 진정한 진보를 얻을 수가 있는 것이다.
때문에 절정사태는 이런 명령은 어쩌면 당연한 노릇이었다. 또한 이에 힘입은 듯 실제로 진일문은 하루가 다르게 폭넓은 진경을 보이고 있었다.
만만신공은 범어(梵語)로 되어 있어 요결을 일일이 해석해서 이해해야 하는 불편이 있었다. 그러나 이 점도 절정사태가 전적으로 나서서 도왔다. 
진일문의 학문과 자질도 충분한 밑바탕이 되긴 했지만 그가 나날이 기대 이상의 성과를 거두게 된 것은 그녀의 조력 때문이라 해도 과언이 아니었다.
특히 개인 연공실을 내준 것은 실로 파격적인 대우였다. 비취암의 제자들도 아직 그런 혜택까지는 받지 못했던 것이다.
이런 사실들은 진일문은 더 할 나위 없는 감격에 이르게 했다. 그리하여 그는 은연 중 절정사태를 위하는 일이라면 분골쇄신하겠노라고 결심이 서 있는 터였다.
연공실 내의 벽에는 도합 열장의 도해가 붙어 있었다. 
그것은 만만신공의 열 가지 기본 자세를 알려주는 그림들이었다. 즉 인체 혈도의 상세도로써 벌거벗은 뚱뚱한 화상이 각기 다른 자세로 그려져 있었다.
그 중 한 가지 자세를 익히는데 보통 십일이 소요된다. 절정사태는 그에게 백일 연공을 지시한 것은 바로 이 때문이었다.
하지만 그녀의 예상은 완전히 빗나가고 말았다. 놀랍게도 진일문은 한 가지 자세를 익히는데 불과 오일이면 족했다. 
사십일이 지났을 때, 그는 정확히 여덟 개의 도해를 정복하고 있었다. 그리고 그의 이런 성취는 절정사태로 하여금 경악을 금치 못하게 만들었다.
진일문은 어느 덧 모습까지도 달라져 있었다. 그것은 이제 오관이 정비되거나 근골이 자라는 것과는 차원이 틀린 변화였다. 
그의 눈에서는 언제부터인가 맑고도 깊숙한 혜광이 빛나기 시작했다. 동작 또한 전에 없던 은은한 현기를 포함하고 있었다.
진일문은 스스로 느끼기에도 기오막측한 현상이 자신에게서 일어나고 있다는 사실을 깨달았다.
그 첫번째로, 그는 몸이 깃털처럼 가벼워 졌다는 것을 느꼈다. 약간만 뛰어올라도 천정까지는 쉽게 도약할 수가 있었다.
두번째로 그가 느낀 현상은 며칠이고 음식을 먹지 않아도 배가 전혀 고프지 않다는 점이었는데, 진일문은 이 면에서는 그야말로 만감이 교차되었다.
세번째로는 기억력과 오성이 이전에 비해 수 배나 발전 되었다는 점이었다. 그는 굳이 외우려 애쓰지 하지 않아도 열 장의 도해를 완벽하게 머리에 담을 수 있었다.
어디 그 뿐인가? 기억 속에 음울하게 접혀 있었던 학문도 자자구구 떠올랐으며 예전에는 미처 오의에 도달하지 못했던 난해한 문구들이 비로소 확연히 깨달아지기도 했다.
'아! 마치 다시 태어난 것 같은 기분이다.'
진일문은 벅차오르는 가슴을 껴안은 채 자신의 앞에 펼쳐질 새로운 인생을 넌즈시 건네다 보았다. 확실히 그것은 어둡고 고통스러웠던 과거와는 극단의 대비를 이루고 있었다.
마침내 그는 절정사태에 대해 이렇게 생각했다.
'그 분은 내게 있어 어머니이자 사부나 다름없는 분이다.'
절정사태는 세심한 부분에까지 신경을 써 주었다. 매일 같이 찾아와 그의 진경을 보살피는 것은 물론 어려운 부분은 직접 시전을 해보이기도 했다.
진일문은 이제 스스로 해결하지 못하는 부분이 거의 없음에도 불구하고 그녀의 성의만은 늘 겸허하게 받아 들였다.
그는 아홉번째 그림이 지시하는 연공에 들어갔다. 그의 신체 각 부분에는 기이한 힘이 넘치고 있었다.
이제껏 시달려왔던 통증이나 열기도 어느 덧 순하게 다스려져 의도하는 대로 한 곳에 모을 수 있게 되었다. 덕분에 기경팔맥이나 임독이맥으로 활발히 흐르는 진기는 그가 마음먹기에 따라 아무 곳이나 자연스럽게 유도되고 있었다.
만만신공은 토납지법(吐納之法: 호흡법)과 더불어 유가술의 각종 자세를 통해 혈기 유통을 인위적으로 이끄는 등의 두 가지의 수련법을 병행하는 것이었는데, 아홉번째 그림은 거꾸로 선 자세를 보여주고 있었다.
그 운행법은 이러 했다.
우선 벽에 기대어 다리를 활짝 벌리고 양손으로 머리의 백회혈(百會穴)을 감싼 채 중단전에 모은 진기를 백회혈로 이끈다.
또한 백회혈에 모인 진기는 다시 두 손바닥으로 접인했다가 다시 반대로 백회혈을 거쳐 중단전과 하단전까지 유도한다.
진일문은 이를 시행하는 동안 내부에서 형성된 진기가 점점 단단하게 응어리지는 것을 느꼈다. 삼일째 되는 날에는 아예 주먹만한 덩어리로 응결되어 혈맥을 따라 흐르기 시작했다.
그런 현상을 절정사태에게 고하자 그녀는 약간 애매모호한 반응을 보였다. 
"그것은 네 성취가 구성에 달했다는 증거다. 아미타불... 정말 놀라운 일이다. 역시 빈니가 기대한대로 네 자질은 천고에 보기 드문 것이구나."
차분하게 말하는 그녀의 음성에는 약간의 흥분기가 배어 있었다. 하지만 그녀의 안면은 종전보다 더 싸늘하게 굳어 있었다.
만만신공이 아무리 속성을 위주로한 무공이라 해도 구성에 이르려면 최소한 육십 년 이상을 연마해야 했다. 실상 절정사태가 이 수위에 달한 것도 그녀의 나이 오십오 세였을 때였다.
기연을 만나지 못했다면 진일문으로서도 이는 불가능한 일이었다. 금정홍을 복용한 데다가 절정사태의 비상한 약력까지 투입되자 이런 결과를 맞이하게 된 것이다. 
그의 체내에서 흩어져 있던 진기는 그야말로 화선지에 먹물이 번지듯이 그의 내공으로 화해가고 있었다. 그리고 이 엄청난 진경은 절정사태에게 이루 말할 수 없는 희열을 가져다 주었다.
그러나 그녀가 자신의 감정을 굳이 감추려 드는 데에는 특별한 이유가 있었다. 그것은 은연 중 마음 한 구석으로부터 한 가닥 두려움이 치밀어 올라왔기 때문이었다.
절정사태는 거꾸로 선 자세로 진기 운행에 몰두하는 진일문을 바라보며 내심 중얼거렸다.
'이 놈은 이대로 수년만 더 지나면 아마도 무림의 후기지수 중 제일인자가 될 것이다. 말 그대로 후환 덩어리인 셈이다.'
그녀의 미간이 슬쩍 찌푸러 들었다.
'더욱이 왕중헌이 다시 거둬들여 무공이라도 전수한다면 무림에는 또 하나의 거마가 탄생하게 된다.'
여기까지 생각한 절정사태는 안색을 펴며 입가에 미소를 떠올렸다. 그것은 몹시도 차가운 느낌이 드는 웃음이었다.
'어쩌면 잘 된 일인지도 모른다. 빈니가 더 이상 갈등을 일으키지 않아도 되니.......'
이윽고 절정사태는 진일문을 향해 위엄있게 말했다.
"빈니도 네가 이 정도까지 성취를 보이리라고는 생각하지 못했었다. 덕분에 백일의 연공기간을 오십일로 줄일 수 있게 되었다. 이제 며칠 남지 않았으니 더욱 정진해야 한다. 그리고 연공이 끝나면 이것을 당겨라."
진일문은 그녀의 손가락이 가리키는 곳을 보았다. 거기에는 손잡이가 달린 하나의 끈이 매달려 있었다. 아마도 그녀가 있는 곳과 연결된 신호용 줄인 모양이었다.
"알겠습니다."
그가 대답하자 절정사태는 두 말 없이 휑하니 돌아서서 나가버렸다. 늘 그랬듯 그녀의 뒷모습은 비정하기 그지없었다.
진일문은 진즉부터 이를 느꼈으면서도 전혀 개의치 않았다. 풍기는 분위기야 어떻든 그녀는 자신에게 있어 부모와 왕사부 다음 가는 존재였기 때문이었다.
 
 
그로부터 이틀 후.
진일문은 마침내 아홉번째 그림의 연마를 마쳤다. 그의 내부에 있던 주먹만한 진기 덩어리는 더욱 단단해져 있었다.
'다행이다. 사태의 기대를 헛되게 하지는 않은 것 같구나.'
그는 흡족한 심정으로 마지막 그림의 자세를 들여다 보았다. 아울러 이제까지의 예로 보아 별 문제가 없으리라는 자신감도 가졌다. 그런데 그가 막 수련에 임하려 할 때였다.
스르르.......
연공실의 문이 살며시 열리더니 누군가 소리 없이 스며들었다.
"쉿!"
손가락을 입술에 갖다 붙이며 긴장된 표정을 짓는 인물은 다름 아닌 백하련이었다.
"누님께서 어떻게 여기를......?"
진일문은 놀라는 한편 반가운 얼굴로 그녀를 맞이했다. 백하련은 불안한 듯 바깥의 동정을 살피더니 그에게 가까이 다가왔다.
"동생, 지금부터 내가 하는 말을 잘 들어야 해요." 
"대체 무슨......?"
진일문은 되물으려다 말고 입을 다물어 버렸다. 그녀의 표정이 몹시도 긴박했기 때문이었다.
진일문은 침착하게 가라앉은 눈으로 그녀를 바라보았다. 비록 예전과 다름없이 여전히 추악했으나 그에게는 벌써 미추의 개념을 떠난 정겨운 얼굴이었다.
백하련이 초조한 음성으로 물었다.
"동생의 진도는 어떻게 되어가고 있지?"
"이제 막 열번째 단계로 접어들려는 중입니다."
"정말?"
백하련의 얼굴에는 일순 경이감이 떠올랐다. 그녀 역시 만만신공에 대해 잘 알고 있었기 때문에 그 정도의 성취가 얼마나 이루기 어려운 것인지도 익히 알고 있었다.
그러나 백하련은 웬지 기뻐하는 얼굴이 아니었다. 그녀의 내심에서는 바로 이런 탄식들이 오가고 있었다.
'아아! 동생의 자질이 이렇게 뛰어날 줄은 몰랐구나. 금정홍까지 취했으니 어쩌면 당연한 노릇이겠지. 하지만 동생을 기다리고 있는 것이라야 가혹한 시련 뿐이니.......' 
그녀의 눈이 연민으로 인해 심한 흔들림을 보였다. 그것을 알아차린 진일문이 비로소 정색을 지으며 물었다.
"누님, 왜 그러시오? 무슨 일인지 어서 내게 말해 보시오."
백하련은 입술을 질끈 깨물더니 심각한 어조로 대꾸했다.
"물론 동생에 관한 일이에요."
"나에 관한?"
"그래요. 동생은 한시 바삐 이 곳을 빠져나가야 해요."
진일문은 언뜻 이해가 가지 않아 어리둥절한 표정을 지었다.
"빠져 나가다니, 내가 왜 그래야 하오?"
"동생은 송아지에게 좋은 여물을 먹이는 이유를 잘 알고 있겠지요?"
"그야 잘 자라라고......."
"그러나 그 궁극은 뭐죠? 바로 잡아먹기 위해서가 아닌가요? 동생의 처지가 지금 그래요. 고기를 제공하기 위해서 사육되고 있는 종우(種牛)나 다를 바가 없어요."
진일문의 안색이 일변했다. 그의 음성은 자신도 모르게 떨려 나오고 있었다.
"무, 무슨 뜻인지... 나는 도무지......."
백하련이 탄식에 가까운 어조로 말했다.
"처음부터 사부님이 노렸던 것은 오직 동생의 몸 속에 담겨있는 금정홍의 약효였을 뿐이에요. 그것을 내공으로 전환시켜 모조리 빼내려는 속셈이지요."
"아!"
진일문은 흡사 뒤통수를 거대한 망치로 얻어맞은 듯한 충격을 받았다. 백하련의 말이 계속 그의 귓전에서 웅웅거렸다.
"사부님이 동생에게 그토록 잘 대해 준 것은 바로 그 때문이었어요. 믿고 싶지 않겠지만 이것은 명백한 사실이에요."
진일문은 일시지간에 머리가 텅 비는 듯한 기분이 되고 말았다. 배신감이 그의 가슴을 한 차례 쓰리게 훑고 지나갔다. 그를 사로잡은 것은 분노라기 보다는 차라리 허탈감이었다.
'결국 그것이었나? 단지 나를 이용하기 위해서......?'
그를 지켜보는 백하련의 눈에도 고통이 배어 올라왔다. 그녀는 이 순간, 그의 심정을 충분히 헤아리고도 남음이 있었다.
그녀 역시도 절정사태에 관해 이와 비슷한 상처를 입은 경험이 있었다. 타인으로부터 멸시와 고초를 당하던 가운데 절정사태에게 거두어 졌는데, 이후로는 그저 명령만을 받드는 편리한 도구로 활용되어졌을 뿐이었다. 
말하자면 사제지간의 정 따위는 단지 꿈에서 그쳤을 뿐이고 이제는 목숨까지 내맡긴 처지에 불과했던 것이다.
잠시 두 사람 사이에는 무거운 침묵이 흘렀다. 그러나 먼저 입을 연 것은 의외로 진일문 쪽이었다.
"누님께선 걱정하지 마십시오. 나는 낙심하지 않습니다."
"아!"
백하련은 흠칫 했다. 착 가라앉아 있는 그의 음성에서 또 다른 그를 발견한 것이었다. 그것은 바로 절제와 인내를 통해 자신과의 싸움에서 승리를 이끌어내는 자의 모습이었다.
백하련은 이 사실을 두고 눈물까지 머금을 정도로 기뻐했다. 
'컸구나! 그 동안에 동생은.......'
이신전심이랄까? 진일문은 그녀의 말없는 희열을 대하자 곧 자신이 어떻게 처신해야 할지를 깨달았다. 
"누님께선 제가 어찌 하기를 바라십니까?"
그는 무조건 백하련이 하자는 대로 따를 생각이었다. 그것만이 그녀에게 해줄 수 있는 유일한 보답이었기 때문이었다. 
어차피 그는 현재 하고 싶은 것이 아무 것도 없었다. 절망을 노출시키지 않는 것만도 그로서는 벅찰 지경이었다. 
백하련은 문득 수줍은 기색을 보였다. 진일문의 빛나는 눈이 자신을 바라보고 있자 곱게 접어두었던 그녀의 여성성이 내부로부터 슬며시 고개를 쳐든 것이었다.
그는 확실히 얼마 전의 더럽고 병약한 소년이 아니었다. 이 고약한 순간에조차 눈이 부실 정도로 헌앙한 미장부였다.
"동... 동생이 신공을 성취하면... 사부는 분명 독기를 빼준다는 명목으로 동생의 내공을... 흡수하려 들 거예요."
백하련은 자신이 말을 더듬고 있다는 사실을 미처 의식하지 못했다. 진일문은 잠자코 듣기만 했다. 아무런 표정도 떠올리지 않은 채 경청하고 있는 것이었다. 
"방법은 단 두 가지 뿐....... 한 가지는 이대로 달아나는 것이고, 다른 한 가지는......."
그 때였다. 밖으로부터 한 가닥 차가운 음성이 들려온 것은.
"련아! 네가 감히 사부의 명을 어기고 이 곳을 함부로 드나들다니, 어서 썩 나오지 못할까?"
그것은 두 말할 것도 없이 절정사태의 음성이었다. 백하련의 안색은 일시에 백지장처럼 창백해지고 말았다. 그녀는 마치 염라대왕이라도 본듯 몸을 부르르 떨었다.
"사... 사부님, 전 다만......."
그러자 절정사태의 음성이 부드럽게 답했다.
"알고 있다. 네가 그 아이에게 마음을 두고 있다는 것을. 그러나 지금은 대공을 성취하는 순간이니 절대 경거망동해서는 아니된다. 너도 이쯤은 알고 있지 않느냐?"
백하련은 고개를 푹 숙였다. 그리고는 마치 목을 잡혀 끌려나가는 짐승처럼 처량한 모습이 되어 걸어나갔다.
진일문은 뭐라고 말을 할 듯 하다가 입을 다물어 버렸다. 이어 그는 곧바로 벽에 걸린 열번째의 그림을 향해 정좌했다. 
그는 그림을 따라 손바닥을 하나는 단전에 붙이고, 하나는 수평으로 뻗었다. 그러는 사이, 그림을 응시하는 그의 눈에서는 소리 없이 아우성과도 같은 불꽃이 이글거렸다.
 
닷새라는 기간이 또 흘러갔다.
진일문은 그 동안 수련을 완전히 끝마쳤다. 만만신공의 오의는 이제 그의 것으로 모두 소화되어 있었다.
만만신공은 마음먹기에 따라 내공의 기를 무형, 또는 유형의 강기로 발출시킬 수 있는 신비기공이었다. 이를 습득한 그는 물론 체내의 진기를 자유자재로 움직일 수가 있었다.
주먹만한 진기의 구(球)는 그의 마음이 움직이면 어김없이 함께 움직여 주었다. 특히 마지막 그림의 구결에 따라 운용하면 손바닥에 응집시켜 외부로도 사출시킬 수가 있었다.
그러나 진일문으로서는 이러한 변화들이 조금도 기쁘지 않았 다. 무엇보다 백하련의 안위를 생각하면 그는 단 한 시도 마음을 놓을 수가 없었다.
그가 가장 걱정인 것은 절정사태가 과연 자신과 그녀와의 대화를 들었는지의 여부였다. 정황으로 미루어 어쩌면 그로 인해 백하련이 생명을 잃게 될지도 몰랐기 때문이었다.
진일문은 한쪽 벽에 늘어져 있는 끈을 바라보았다. 그 손잡이를 당김으로써 그는 스스로 생의 최후를 불러야 했다. 하지만 그가 지금 초조해하는 이유는 역시 다른데 있었다.
'절정사태와 담판을 지어야 한다. 내 입장에서야 목숨을 내건 일이지만 그 쪽에서는 필경 그렇게 생각하지 않을 것이다. 이미 내 목숨쯤은 자신의 손아귀에 있다고 여길테니.......'
그 담판이란 두 말할 것도 없이 백하련을 위한 것이었다. 사실 그의 심중에서는 끊임없이 이런 부르짖음이 맴돌고 있었다.
'누님이 아니었다면 나는 죽어 가면서도 왜 죽는지조차 몰랐을 것이다. 마지막 순간까지 절정사태를 은인이라고 생각했겠지. 최소한 나로 인해 그런 악인의 손에 누님을 희생당하게 만들 수는 없다.'
마침내 진일문은 벽에 매달린 끈을 힘껏 잡아당겼다. 그러자 멀리로부터 들려오는 희미한 종소리가 그의 귀에도 전해져왔다. 어쩌면 그것은 생사를 가름하는 유부(幽府)의 판관이 울려내는 소리와도 같았다.
진일문은 조용히 앉아 기다렸다.
"준비는 되었느냐?"
절정사태의 얼굴에서는 인간의 감정이라고는 한 점도 찾아볼 수 없었다. 진일문은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
"그럼 시작하자."
진일문이 비로소 무겁게 입을 열었다.
"백낭자는 어디에 있습니까?"
절정사태의 냉엄한 얼굴에 모종의 변화가 일어났다. 그녀는 한 동안 그를 쏘아보더니 물었다.
"그건 왜 묻느냐?"
"그 분은 저와 형제의 지교를 맺었습니다. 그 분이 아니었다면 저는 지금까지 살아있지도 못했을 것입니다."
절정사태는 눈에서 매서운 안광을 발했다.
"그랬었군. 네가 어떻게 그 곳까지 들어갔나 했더니 바로 련아가 한 짓이었구나."
진일문은 그 순간, 절정사태의 눈가에 맺히는 기운을 놓치지 않고 보았다. 그것은 냉막하기 그지없는 살의(殺意)였다. 
'그러고 보니 이 여승이 바로 독랄하기 짝이 없는 도화림의 주인이었다. 내가 그 사실을 깜빡 잊었었구나. 매 순간마다 불문의 인물답지 않다는 것을 느꼈으면서도.......'
진일문은 자책과 탄식이 어우러진 가운데 얼마 전 백하련이 했던 말을 떠올렸다. 그 말에 의하면 자신이 살아날 길은 오직 두 가지 뿐이라고 했었다. 
그 중 한 가지는 이미 선택할 기회를 놓쳤고 다른 한 가지가 남아 있을 뿐이었다. 채 하지 못했던 말을 위해 백하련이 저지르게 될 행동이 그를 두려움으로 몰고갔다.
절정사태가 차갑게 잘라 말했다.
"련아는 지금 이 곳에 없다. 네 몸 속의 독기를 몰아낸 후에 만나도 늦지는 않을 것이다."
진일문은 피식 웃고난 후, 결연한 어조로 응수했다.
"저는 그 전에 필히 누님을 만나야 합니다."
절정사태은 미간을 가볍게 찌푸렸다.
"무엇 때문이냐?"
"그것은 은인이 저로 인해 희생을 당하는 것을 두고 볼 수 없기 때문이외다."
가슴을 편 채 당당하게 말하는 그의 자세에서는 누구도 꺾을 수 없는 사나이의 기백이 느껴졌다.
'흐음? 예전의 그 아이가 아니지 않은가?'
절정사태는 내심 놀라움을 금치 못했다. 그녀는 어쩌면 처음부터 자신이 사람을 잘못 보았을지도 모른다는 생각이 들었다. 물론 그렇다 해도 상황을 돌이킬 생각은 추호도 없었다.
그녀는 여전히 차갑게 내뱉았다.
"대체 너는 지금 무슨 말을 하는 거냐?"
"사태께 부탁을 드리고 있는 것입니다. 저는 어떻게 하셔도 좋으니 누님만은 절대 해하지 말아 달라는 뜻입니다."
절정사태의 입가에 미묘한 웃음기가 매달렸다.
"너는 과연 빈니가 제자를 해하리라고 보느냐? 갑자기 그런 생각은 왜 하게 되었지?"
진일문은 드디어 부딪쳐야 할 때가 왔다고 느꼈다.
"저는 당신이 애써 키운 신과를 망쳤을 뿐더러 당신이 가져야 할 복을 가로챘습니다. 당신이 그것을 되돌려 받으려 한들 나쁘게 생각할 자격이 없습니다."
"너, 너는 알고 있었구나!"
절정사태의 안면이 처음으로 커다란 동요를 일으켰다. 그에 반해 진일문의 표정은 담담하기 그지없었다. 
"어차피 저는 세상에 살아 있어 봐야 무엇도 도모할 수 없는 처지였습니다. 모든 기회로부터 차단된 채 살아 왔으니 사태를 위해 제물이 된들 이제 와서 아쉬울 것이라곤 하나도 없습니다. 다만 목숨을 접기 전에 책임을 져야할 일만은 확실히 매듭짓고 싶습니다." 
"책임이라고?"
"그렇습니다. 이 불행한 자를 상대로 참다운 인간대접을 해준 이가 있습니다. 그 분이 바로 백누님이지요. 저는 그녀가 향후로 여하한 불행도 당하지 않았으면 합니다."
절정사태의 얼굴에는 그녀답지 않은 복잡한 기색이 어렸다. 그녀는 잠시 생각하더니 이렇게 말했다.
"너는 그 아이를 해치지 않는다고 약속하면 기꺼이 빈니가 시키는 대로 하겠단 말이냐?"
"믿고 안 믿고는 사태의 자유입니다. 다만 진실을 말해서 늘 고초를 겪어왔던 멍청한 자가 저였다는 것을 알려 드리겠소이다."
진일문은 여기까지 말하고는 입을 다물었다. 절정사태의 눈빛이 야릇하게 변했다. 그것은 마치 진일문의 얼굴에서 다른 사람의 모습을 꺼내보는 듯한 모습이었다.
"좋다! 이렇게 된 이상 빈니도 더 이상은 너를 속이지 않겠다. 련아의 말은 모두 사실이다. 애초부터 나는 너에게 얻을 것만을 염두에 두었었다. 하지만 빈니로서도 어쩔 수 없었다. 네가 내 십 년 공을 무위로 돌아가게 했으니까."
진일문은 고개를 끄덕였다.
"그런 것은 아무래도 좋소이다. 저는 단지 백누님이 무사하기만을 바랄 뿐입니다."
"흠, 어디 네가 말과 행동이 일치하는지 두고 보자. 련아를 풀어 주겠다. 그러나 일단 나를 배신한 이상 내 곁에는 둘 수 없다. 죽이지는 않지만 축출하겠다는 말이다. 이 정도만 해도 빈니로서는 크게 아량을 베푼 것이다. 지금까지 죄과를 용서한 적이 없었으니까. 그런데, 너는 정말로 약속을 지킬 수 있겠느냐?"
진일문은 담담히 대꾸했다.
"물론이외다."
"후후... 그것이 말처럼 쉽지는 않을 것이다."
절정사태는 비웃음이 담긴 그 한 마디를 남기고 사라졌다. 
 
연공실에 혼자 남게 된 진일문은 가슴으로 한 가닥 비애가 스며드는 것을 느꼈다. 
'다시 원점으로 되돌아갔군.'
생각해 보면 그의 생은 짧은 동안에 너무도 많은 고통과 좌절로 점철된 것이었다. 따라서 그는 행복이란 자신과 도통 인연이 없다고 단정짓기에 이르렀다. 
일시적이나마 희망을 가져 보기도 했지만 그 때문에 오히려 더욱 비참해져버린 그였다. 
"후후후... 나 같은 놈은 차라리 일찍 생을 마감하는 것이 나을지도 모르지."
진일문은 암울함이 깃든 시선으로 벽에 걸려있는 열 장의 그림을 바라보았다. 
"무학이라는 것, 잠시 동안이었지만 나를 기쁘게 해 주었다. 내게도 새로운 인생이 열리는 것으로 착각했었지."
그런데 이 때였다.
"안돼... 동생, 포기하기는... 아직 일러."
등뒤로부터 한 가닥 떨리는 음성이 들려왔다. 그것은 뜻밖에도 백하련의 음성이었다. 진일문은 경황 중에도 마음이 부드러워지는 것을 느꼈다.
"누님......."
그가 돌아서자 그 곳에는 추한 얼굴의 여인이 서 있었다. 확실히 알 수 있는 것은 그녀의 얼굴이 전보다 무척이나 수척해져 있다는 사실이었다. 아마도 그 동안 고초를 겪은 모양이었다.
진일문은 가슴이 뭉클해져 자신도 모르게 그녀의 손을 잡았다.
"무사했었군요, 누님."
백하련의 이지러진 뺨에 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 진일문의 가슴에 머리를 가만히 기대왔다.
"왜 나 같은 사람을 위해 목숨을 버리려는 거예요?"
진일문은 담담히 대꾸했다.
"누님이 아니었다면 진즉에 죽었을 목숨이었소. 예정에서 그리 빗나가는 일이 아니니 마음 쓰지 마시오."
"아니, 동생은 잘못 생각하고 있어요."
백하련은 고개를 반짝 쳐들며 강한 어조로 말했다.
"동생은 이렇게 주저앉아서는 안 되요. 그건 결코 나를 위하는 일이 아니에요. 나를 위하는 마음이 조금이라도 있다면 동생은 반드시 살아서 이 곳을 나가야 해요."
진일문은 고소를 지었다.
"나는 그럴 만한 가치가 없는 인간이오."
"그럼 나는요?"
백하련은 그의 손을 잡더니 자신의 얼굴로 갖다댔다. 그녀의 얼굴은 온통 눈물로 뒤범벅이 되어 있었다.
"나는 이 얼굴로 세상을 살아 왔어요. 사실 나도 예전에는 이렇지 않았어요. 남만 못지 않은 아름다운 얼굴을 가지고 있어 주위의 부러움을 사기도 했었지요. 화마로 인해 이토록 흉하게 망가진 이후로 내 인생은 갑자기 달라져 버렸어요."
그 말은 진일문을 꽤 당혹하게 만들었다. 백하련의 몸매나 음성에서 그녀가 한 때 미인이었리라는 추측을 해본 적은 있으나 이런 고백은 듣느니 처음이었다.
백하련은 음울한 음성으로 말을 이어갔다.
"죽고 싶었던 적이 한두 번이 아니었지요. 죽음이 두려워 체념과 친해졌을 뿐이에요. 그러다가 동생을 만났어요."
"으음......."
"동생과 얘기를 나누다 보니 나는 깨달았어요. 세상에는 나처럼 불행한 사람이 많으며, 스스로 일어서야 한다는 것을. 동생의 한탄은 역으로 내게 지혜가 되어 주었던 거예요."
"누님!"
"듣기만 해요. 나는 지금 동생만이 아니라 내 자신을 위해서도 매우 중요한 말을 하고 있는 것이니까요."
백하련의 유난히도 반짝이는 눈이 진일문을 똑바로 올려다보고 있었다.
"동생이 나를 누님이라고 불러 주었을 때, 나는 그 동안의 고통이 한꺼번에 사라지는 것을 느꼈어요. 아울러 그 때에 나는 처음으로 인생의 목표라는 것을 가지게 되었어요. 그것은 바로 동생을 구해내는 것이었지요."
그녀의 눈빛은 강렬한 일면 몹시도 따사로왔다. 하지만 그녀의 음성에서 느껴지는 비장함에 진일문은 고개를 저었다.
"그러지 마시오. 그것은 내가 원하는 바가 아니오."
백하련은 언뜻 미소를 지었다. 미소라고 해야 엉그러붙은 얼굴의 근육이 양 옆으로 약간 움직인 것에 불과했지만.
"동생은 지금 나와 똑같은 생각을 하고 있어요. 그렇다면 내 마음이 얼마나 절실한 지도 알 거예요. 따라서 우리는 좀 냉정해질 필요가 있어요."
"무슨 뜻이오? 그건......."
"동생은 아직도 세상이 얼마나 험악한지를 잘 모르고 있어요. 과연 사부가 동생과의 약속을 제대로 이행하리라 믿나요?"
진일문은 입술을 질겅 씹었다.
"사태의 성품이 그 정도로 악랄하단 말이오?"
그는 말을 해놓고는 쓴 입맛을 다셨다.
"불문에 적을 두고 있으면서 거짓말을 하리라고는......."
백하련은 자조가 깃든 미소를 입가에 떠올렸다.
"거짓말을 하는 건 아니죠. 훗! 동생은 사부에 대해서 아직도 잘 모르고 있어요. 나를 이 곳에 보내기 전에 뭐라고 말했는지 알아요?"
진일문은 잠자코 듣기만 했다.
"사부는 나를 절대 용서할 수 없다며 내게 당신을 설득해 만만신공을 이전하도록 하랬어요. 그렇게 해주면 목숨을 살려 주겠다고, 즉 무공을 폐지시켜 추방하겠다고 했어요. 어때요? 그것이 바로 그녀가 베푸는 최대의 관용이라는 것이죠."
"맙소사!"
진일문은 그만 어이가 없어지고 말았다. 그는 너무도 기가 막힌 나머지 자신의 심정을 채 말로 쏟아내지도 못했다.
'무공을 못쓰게 만든다면 살려주나 마나가 아닌가? 누님과 같은 상태에서 무공을 잃는다는 것은 그나마 살아갈 희망조차 빼앗기는 셈이거늘, 내 목숨을 담보로 한 결과가 겨우 그 정도라니....... 절정사태는 자신 이외에는 인간의 값어치를 너무나 가볍게 여기는구나.'
백하련이 담담한 음성으로 덧붙였다.
"동생이 나를 위해 치르려고 하는 그 희생이란 사부가 보기에는 단지 바보짓에 불과할 거예요."
진일문은 한숨을 내쉬었다.
"그럼 어찌 하면 좋겠소?"
마침내 그로서도 고집을 꺾을 수밖에 없었다. 세상의 인심이 이러할진대 최소한 어리석어지고 싶지는 않았기 때문이었다. 
"최선의 방책은 역시 도주예요. 함께 라면 더욱 좋겠지만......."
백하련은 말끝을 흐렸다. 그 안에 포함된 의미가 또한 자기희생이란 것쯤은 진일문도 능히 알 수 있었다.
"그건 아니되오."
그는 미간을 좁혔다.
"사태의 무공으로 미루어 섣불리 움직였다간 우리가 다 함께 목숨을 잃을 공산이 크오."
그것은 사실이었다. 백하련의 의도는 모험이라도 해서 진일문을 살려내려 한 것이지만 절정사태가 지키고 있는 이상 성공할 확률은 거의 전무했다.
"누님께선 이 길로 사태에게 가 예정대로 일을 진행하라고 전하시오. 어떻게 하든 먼저 그녀를 안심시켜야 할 것이오."
지금 당장으로서는 달리 방도가 없었다. 때를 보아 임기응변이라도 구사해보는 것밖에는. 하지만 기회가 주어질지는 아무도 장담할 수 없는 노릇이었다.
6장 대탈출(大脫出)
 
"제 구도(九圖)의 자세를 기억하느냐?"
절정사태의 안색은 엄숙하기 그지 없었다.
"너는 지금부터 단전에 형성된 진기를 구주천 한 후, 도인의 방법에 따라 장심에 모아 빈니에게 전해야 한다."
연공실.
절정사태와 진일문이 대좌하고 있었다.
진일문은 은은히 구토가 이는 것을 느꼈다. 눈앞의 여승이 보여주고 있는 무공에 대한 무서운 집착이 그로 하여금 못내 역겨움을 유발시킨 것이었다.
연공실을 휘감고 있는 괴괴한 분위기도 다를 바 없었다. 그것은 주인을 닮은 듯 계속하여 진일문의 숨통을 조여왔다. 마치 어서 목숨을 내놓으라는 듯.
"준비되었느냐?"
진일문은 대답하지 않았다. 그러자 절정사태는 더욱 차가운 음성으로 내뱉았다.
"다른 마음을 먹어 보았자 소용 없을 것이다. 생명이라도 부지하려면 너는 내 말을 따라야 한다. 그렇지 않으면......." 
"또 어떤 수가 더 남아 있소?"
"나는 직접적으로 네 영혈(靈血)을 취할 것이다."
진일문의 미간이 슬쩍 찌푸러들었다.
"내 피를 마시겠다는 것이오?"
"그렇다. 현재 네 피는 보혈(寶血)이나 다름없다. 그것을 섭취하면 금정홍의 영효를 고스란히 얻을 수가 있지. 빈니가 그렇게 쉬운 방도를 두고도 이처럼 어려운 쪽을 택한 것에 대해 너는 감사해야 할 것이다."
진일문은 일순 가슴에서 피가 끓어오르는 것을 느꼈다. 하지만 애써 억누르며 간단히 대꾸했다.
"정녕 눈물겨운 자비심이시오."
그는 혐오감을 담고 노려보는 절정사태의 시선을 느끼며 서서히 진기를 운행하기 시작했다.
진일문의 공력은 그간 절정에 올라 있었다. 그 활용방법을 모르기 때문에 임의로 사용할 수 없을 뿐이었다.
아무튼 그는 공력을 일주천시켰을 때 벌써 단전에 기단(氣丹)이 형성되는 것을 느꼈다. 이어 구주천에 이르자 그의 전신에서는 날아갈듯 상쾌함과 더불어 무한한 힘이 넘쳐흘렀다.
절정사태는 유심히 그를 응시하고 있었다. 고대해 오던 순간이 목전에 도래하자 그녀는 흥분을 감추지 못했다. 천하제일 고수로 도약하는 것은 이제 시간 문제인 것이다.
이윽고 절정사태의 눈에 비친 것은 진일문의 코로부터 백색의 운무가 흘러나오는 장면이었다. 그의 이마에서도 수증기와 같은 하얀 김이 무럭무럭 피어올랐다.
절정사태는 내심 경악을 금치 못했다.
'오오! 설마하니 이 아이의 내공이 그 동안 화경(化境)에 접어들어 있었을 줄이야.......'
충격을 받은 듯 그녀의 눈썹이 미미한 떨림을 보였다.
그녀 자신도 아직 그런 경지에는 이르지 못했다. 수십 년간 노력해 왔지만 그녀의 내공성취는 칠성에 불과했다. 그런데 진일문이 보여주는 경지로 말하자면 구성을 넘어서는 수준이었다.
바꾸어 말하자면 그것은 절정사태가 가진 무인으로서의 자존심에 크게 상처를 입히는 결과가 되었다. 하지만 이어지는 희열과 탐욕에 비하면 이는 또한 아무 것도 아니었다. 
절정사태는 전율을 금치 못했다.
'아! 이 아이의 내공만 흡수한다면.......'
그녀의 뇌리에는 곧 무림에서 대종사(大宗師)로 부상되어 있는 자신의 모습과 비취암이라는 이름이 천하를 진동시키고 있는 광경 등이 선연하게 그려졌다.
그녀의 미간에 악독한 기운이 떠오른 것은 그 찰나였다.
'무릇 인간사에서 대(大)를 위한 소(小)의 희생은 불가피한 것이 아닌가? 이 놈의 진기를 모조리 빨아 들인다면 나는 불사지체에까지도 능히 이를 수 있으리라. 안되었지만 이 놈을 살려두려던 계획은 없었던 것으로 해야겠다.'
진일문의 손바닥 한가운데에 서서히 담홍색의 기운이 서렸다. 만만신공의 정화인 기단이 외부로 표출된 것이었다. 
이어 그것은 다시 하나의 고형체로 응축되더니 그의 손바닥으로부터 이탈되어 나왔다.
그것을 본 순간, 절정사태는 재빨리 구결을 암송하며 양손을 마주 뻗었다. 두 말할 것도 없이 진일문의 손바닥에서부터 나오는 기단을 흡수하기 위해서였다. 너무도 가혹한 운명의 유전이었다. 이로써 진일문은 이제 진기를 전부 이양하는 것은 물론 원양지기까지 상실하여 죽음을 맞이하게 될 위기에 봉착해 있었다.
우우웅-- 웅--!
기이한 음향이 연공실 안을 울렸다.
진일문의 최후를 부르는 소리, 즉 그가 기단을 통해 절정사태와 공력을 융화시킴으로써 발해지는 소리였다.
기단은 어느 덧 두 손으로 감싸야 할 정도의 크기로 변해 있었다. 그로부터 뿜어져 나오는 붉은 광채는 흡사 노을인양 연공실의 모든 경물들을 은은한 홍색으로 물들였다.
이를 아는지 모르는지, 진일문은 계속하여 전 내공을 쏟아내기 위해 여념이 없었다. 현재 상태에서 마음이 흔들리거나 외부의 방해를 받는다면 그 자신은 물론이거니와 절정사태까지도 주화입마를 피할 수 없게 된다.
어쨌든 그 덕분에 기단은 곧 진일문의 장심에서 한 자 가량이나 사출되어 나왔다. 이는 일반의 고수들로서는 절대 받아들일 수 없는 성질의 것이었다. 
혹여 취하려 욕심을 부렸다간 중상을 입거나 즉사를 면치 못한다. 기본적으로 양자가 만만신공을 익히고 있어야만 상호 융합이 자유로와 도인할 수가 있었다.
그로 미루어 만만신공이 불문의 무학을 사칭하면서도 얼마나 악랄하고 편격한 무공인지는 능히 짐작할 수 있었다. 특히 이를 악용하는 자가 있다면 더욱 그러할 일이었다.
아닌 게 아니라 그 실제적인 예도 있었다.
아주 오래 전, 천축의 한 지파에서 만만신공의 이런 면을 이용하여 개세의 고수가 출현한 적이 있었다. 그는 무려 일곱 명의 기단을 흡수하여 고금제일인이 되었던 것이다.
그러나 하늘의 징계인지 그는 비참한 최후를 맞았다. 수많은 고수들의 협공을 당해 형체도 없이 죽어갔다. 천축의 고수들이 연합하여 그를 제거해버린 것이다.
그의 죽음과 더불어 만만신공은 맥이 끊기고 말았다. 불문의 도와 어긋난다 하여 하나의 금기로 전락해 버렸기 때문이었다.
그러던 것이 어떤 경로를 거쳐서인지 중원에까지 흘러 들어오게 되었다. 그리고 그것을 바로 절정사태가 연성한 것이다.
이후로 괴팍한 그녀가 제자들을 열심히 키운 이유는 다름이 아니라 지난 역사를 재현해 자신의 공력을 높여보려는 의도에서였다. 하지만 그녀의 꿈은 달성되지 못했다. 그녀의 기대만큼 월등한 자질을 갖춘 제자를 찾을 수가 없었던 것이다.
그리하여 그녀가 마지막으로 선택한 것이 바로 음양천도신과였다. 약력을 빌어서라도 대공을 완성하겠다는 뜻이었다. 
물론 그 또한 무위로 돌아갔으나 지금의 그녀는 오히려 그보다 더한 효과를 거둘 수가 있게 되었다. 왜냐하면 진일문의 존재가 그녀의 모든 염원을 한꺼번에 이루어줄 것이므로. 
담홍색의 기운이 짙어질수록 절정사태의 눈에서는 희열의 빛이 강하게 떠올랐다. 그녀는 드디어 만만신공의 구결 가운데 흡자결(吸字訣)을 운용해 서서히 기단을 흡수해갔다.
한 순간, 절정사태의 눈이 크게 부릅떠졌다.
'이 무슨!'
장심을 통해 들어오던 만만신공의 기가 갑자기 역으로 무섭게 빨려 나가는 것이 아닌가? 뿐만 아니라 그녀의 내공까지도 그 여파로 인해 맹렬히 빠져나가기 시작했다.
절정사태는 황급히 공력을 끌어올려 그 막강한 힘에 대항했다. 그녀는 살기 띈 눈으로 진일문을 노려보았다.
그러나 이내 스르르 눈빛을 풀지 않을 수가 없었다. 계산이 완전히 빗나갔기 때문이었다. 
그녀의 생각과는 달리 진일문은 아무런 수작(?)도 부리지 않았다. 그는 처음과 마찬가지로 엄숙하게 눈을 내리감고 있었으며 그의 정수리에서는 여전히 김이 무럭무럭 토해지고 있었다.
'우직한 놈!'
절정사태는 그가 전력을 다해 공력을 끌어올리고 있는 것을 확인하자 내심 실소했다. 더욱이 담홍색의 광채는 종전보다 더욱 찬란해져 가고 있었다.
'그렇다면 대체 이게 어찌 된 영문인가?'
절정사태는 위기의식을 느끼며 안면을 일그러뜨렸다. 그녀로서는 도저히 이 기현상에 대해 납득할 수 없었다.
그녀는 지금까지 진일문에게 흡자결에 대해 한 마디도 내비친 적이 없었다. 아니, 근본적으로 진일문은 스스로 공력을 운용할 능력조차 없는 처지였다.
 
"흐음......."
절정사태는 자신도 모르게 침음성을 토해냈다. 
정신을 다른 곳에 팔고 있는 사이에 그녀의 안색은 벌써 창백하게 변해 있었다. 그녀의 진기가 와중에서도 주인의 의지를 무시한 채 마구 빨려나가고 있었던 것이다.
둑이 터지면 물을 전혀 다스릴 수 없듯 진기의 흐름 또한 마찬가지였다. 일단 노도처럼 쏟아져 나간 진기는 어떻게도 다시 거두어들일 재간이 없었다.
절정사태는 당금 무림에서 최절정급에 속하는 고수다. 
심력을 정비하자 흐트러진 진기는 곧 다시 수습되었다. 하지만 그 짧은 시간 동안 이할 이상의 손상을 입은 것은 그녀로서도 어쩔 수 없는 일이었다.
이 돌발적인 사태는 실상 지극히 자연스러운 현상이었다.
진일문은 앞서도 말했 듯 진기를 운용할 줄 몰랐다. 다만 전력을 다해 신공을 끌어올리다 보니 공력이 무섭게 증폭되었고, 그 결과로 공력을 빼앗기기는커녕 반대로 상대의 진기를 흡수하게 된 것이다. 
만만신공이 지닌 잔인한 원리, 즉 강한 쪽이 약한 쪽의 공력을 남김없이 흡취하게 되는 방식은 이 순간에도 여지없이 발휘되었 다. 말하자면 절정사태는 제 꾀에 스스로 넘어간 것이었다.
그녀의 과오는 자신의 능력을 과신한 데에서 비롯되었다. 그녀는 진일문의 탁월한 자질이나 금정홍의 신효까지도 감히 자신을 능가할 수는 없다고 판단했었다. 
더구나 흡자결 또한 자신만이 알고 있는지라 진일문의 공력을 빼앗아 오는데 있어 이런 문제가 생기리라고는 꿈에도 생각해 본 적이 없었다.
이윽고 절정사태의 눈에서 새파란 섬광이 일었다.
'죽이리라!'
상황이 뜻대로 되어지지 않자 최후로 그녀가 떠올린 것은 바로 이런 생각이었다. 그녀의 미간에는 어느 덧 음독한 살기가 피어올라 있었다.
그러나 절정사태는 작정과는 달리 막바로 손을 쓸 수가 없었다. 진기의 흐름도 간신히 막고 있는 처지이고 보니 섣불리 움직였다가는 오히려 자신의 목숨을 내놓아야할 판국이었다. 
이래저래 더욱 처참해진 것은 진일문의 입장이었다. 공력을 내주던지, 혹은 그녀의 손에 당하던지 그로서는 다를 바가 없었다. 어차피 그의 목숨은 이제 그의 것이 아니었다.
"으음!"
절정사태는 일순 이를 악물었다. 위기의 순간에도 다시금 욕망이 고개를 치밀기 시작한 것이었다. 
'그렇다! 이러지도 저러지도 못할 상황이라면 한 번 더 공력 흡수를 시도해 보자. 그러다 안되면.......'
그녀는 실패를 각오하되 위기의 순간이 도래하면 양패구사도 불사할 심산이었다. 그녀는 다시금 서서히 진기를 주행시키며 예의 흡자결을 운용해갔다.
이 때였다. 
문 밖으로부터 한 줄기 중후한 음성이 들려온 것은.
"사태! 어찌 하여 왕중헌의 제자를 거두어 들인 것이오? 삼천공(三天公)의 추궁을 감당할 자신이 있소?"
비록 낮았으나 진기가 실린 그 음성으로 인해 연공실의 석벽이 진동을 일으켰다.
"우욱!"
절정사태의 입에서 왈칵 피가 뿜어져 나왔다. 결정적인 순간에 심기가 흔들리는 충격을 받자 기혈이 역류해버린 것이다.
'이 음성은!'
그녀는 흡사 벼락이라도 맞은 듯 몸을 부르르 떨었다. 중요한 시기에 외부의 침입을 받은 것은 그렇다 치고, 그 음성의 주인이 누구인가를 너무도 잘 알기 때문이었다.
그는 뜻밖에도 황룡보의 보주인 사운악이었다.
'저 자가 어찌 이 곳에.......'
절정사태는 치명적인 내상을 입어 천지가 빙빙 도는 것을 느끼면서도 이런 의혹을 금치 못했다. 그녀는 맥없이 뒤로 벌렁 쓰러졌다. 이른바 주화입마하고 만 것이다.
펑--!
굉음이 울리며 연공실의 석문이 부서져 내렸다. 그 뒤를 이어 하나의 인영이 나는 듯 안으로 들어섰다. 과연 그는 절정사태의 짐작대로 황룡보주 사운악이었다.
사운악은 연공실 안에서 벌어진 상황을 보고는 잠시 멍한 표정을 지었다. 그러나 곧 그는 무엇인가 잘못되었다는 것을 느끼고는 당황한 음성으로 부르짖었다.
"사태!"
사운악은 급히 쓰러져 있는 절정사태의 곁으로 다가갔다. 그는 그녀가 어떤 사태에 직면해 있는지 한 눈에 알아보았다. 여차직하면 목숨을 잃거나 폐인이 되고 말 상황인 것이다.
이쯤 되자 다른 것은 돌아볼 여유조차 없었다. 그의 손가락이 눈부신 속도로 절정사태의 혈도를 찍어갔다. 그는 남녀유별은 물론이거니와 상대가 비구니라는 것도 잊어버린듯 했다. 
사운악은 계속하여 그녀의 중극(中極), 석문(石門), 기해(氣海), 수분(水分) 등의 혈도를 연달아 찍었다. 그의 손가락에서 발출되는 강렬한 공력이 흩어진 그녀의 진기를 속속 모아 주었다.
한편.
진일문은 심혼이 뒤흔들리는 충격 가운데 무상무념에서 깨어났다. 기혈이 엉켜 욕지기가 나오는 것은 그도 예외가 아니었다. 그는 연공실 안에서 벌어지고 있는 상황을 보자 이내 깨달아지는 것이 있었다.
'백누님이다!'
그는 사운악의 출현을 두고 이렇게 생각했다. 우연만 가지고는 결코 이런 일이 있을 수 없었다. 이 곳은 더구나 절정사태의 개인 연공실이 아닌가?
아닌 게 아니라 사운악이 이 곳에 오게 된 것은 하나의 서신을 받고서였다. 거기에는 수개월 전에 실종되었던 진일문의 거취가 상세하게 기록되어 있었다.
그렇지 않아도 그 문제로 말미암아 줄곧 전전긍긍해 오던 사운악이었다. 책임추궁이 돌아오면 어떻게도 감당할 수가 없었기 때문이었다.
그 소식을 접했을 때, 사운악은 반가운 일면 아연실색하고 말았다. 진일문이 비취암에 머물고 있다는 것까지는 좋았다. 그러나 그가 절정사태로부터 무공을 전수받고 있다는 사실에는 정녕 기가 막히지 않을 수 없었다.
사운악은 그 길로 당장에 말을 몰아 이 곳으로 왔다. 그 서신을 보낸 사람인즉 절정사태의 제자인 백하련이었다. 그러므로 그 진위는 가릴 필요조차 없다는 것이 그의 생각이었다.
웬만한 일 같았으면 그도 나름의 품위나 평소의 교분을 의식하여 개인 연공실까지 찾아드는 실례는 범하지 않았을 것이다. 
아무튼 사태는 의외의 국면으로 발전되었다. 사운악의 출현은 절정사태의 주화입마를 불렀고, 이는 곧 진일문에게 있어 다시없는 사활(死活)의 분기점이 되었다.
'이 때를 놓쳐서는 안된다!'
진일문은 내심 처절하게 부르짖으며 전력을 다해 몸을 날렸다. 머뭇거리다가는 또 다시 그 저주스러운 영어의 생활로 되돌아가야 했기 때문이었다.
그러나 사운악으로 말하자면 무림에서 손가락 꼽히는 명숙이다. 아무리 경황 중이라고는 하나 진일문의 도주를 허용할 그가 아니었다. 그는 벼락 같이 한 손을 뻗어내며 호통 쳤다.
"어림없다! 네 감히 어디로 달아나려 하느냐?"
위잉--! 
그의 소매 속에서 무엇인가 번쩍 하고 날아갔다. 그것은 한 자루의 소검(小劍)이었다.
황룡사가의 검법은 천하의 으뜸이다. 뿐만 아니라 암기술에 있어서도 일가견을 이루고 있는 터였다. 사운악의 소매를 떠난 검은 빛살보다도 빠르게 목표물을 향해 날아갔다.
무공을 전혀 모르는 진일문이 이를 피한다는 것은 어불성설이었다. 아니, 그는 자신의 등으로 검이 날아오고 있다는 사실조차 까맣게 모르고 있었다.
"안돼--!"
한 가닥 날카로운 외침과 함께 자색 인영이 날아든 것은 그 때였다. 그 인영은 자신의 몸으로 검을 막아냈다.
"아악!"
뾰족한 비명이 그 뒤를 이었다.
털썩!
바닥으로 나동그라진 인영은 바로 백하련이었다. 검은 그녀의 등에 깊숙이 꽂혀 그 끝이 가슴까지 비어져 나와 있었다.
 
"누님--!"
진일문은 비통하게 부르짖었다. 
이런 일이 일어나리라고는 꿈에도 생각해 본 적이 없었다. 그는 머리 속이 하얗게 비어 아무 것도 의식할 수가 없었다. 
지금 달아나지 않으면 영원히 탈출할 수 없다는 것도, 그녀의 희생조차 헛된 일이 되어 버린다는 것도 모두 잊고 말았다.
"누님!"
그는 몸을 돌리더니 다시 되돌아왔다. 그리고는 땅에 쓰러져 있는 백하련을 끌어안았다.
다행히도 백하련은 아직 숨이 붙어 있었다. 그녀는 힘겹게 눈을 치뜨며 그를 다그쳤다.
"어서! 지금 달아나지 않으면......."
진일문이 그녀의 말을 막았다.
"어찌 해서 이런 방법을......?"
"이 방법 이외에는 없었으니까. 사보주님을 끌어들인 것은 내가 생각해도 명안이었어. 그리고 나는... 기뻐. 이렇게 동생을 위해 죽을 수 있어서. 그러니 어서......."
백하련이 이번에는 제 풀에 말을 끊었다. 혼절한 것이다.
"누님......."
진일문은 울컥 피를 한 사발이나 토해냈다. 진기를 미처 다스리지도 못한 상태에서 심적 충격까지 겹치게 되자 또 다시 기혈이 거꾸로 치솟았던 것이다.
마침내 그는 입술을 질끈 깨물더니 그녀를 안고 치달렸다.
쇄애액--!
그의 등뒤로부터 무시무시한 파공음이 울리며 뼈를 에일 듯한 예기가 쏘아져왔다. 또 한 자루의 검이 날아온 것이다.
진일문은 그것을 무시한 채 허공으로 몸을 날렸다. 하지만 그의 몸은 이내 아래로 뚝 떨어졌다. 기혈이 역류한 바람에 진기가 계속 이어지지 못했기 때문이었다.
그런데 그것은 오히려 그의 목숨을 부지시켜 주는 행운으로 화했다. 왜냐하면 진일문의 도약을 염두에 두고 날렸던 사운악의 검은 반대로 그가 추락해버리자 단지 어깨를 살짝 스치는 데서 그치고 말았던 것이다.
섬뜩한 전율이 전류처럼 온 몸을 핥고 지나간 직후, 진일문은 가슴이 온통 피로 물든 백하련을 바라보며 다시금 신형을 띄웠다. 그의 눈에서는 어느 덧 피눈물이 흐르고 있었다.
"누님은 이대로 죽을 수 없소! 절대로......."
진일문은 그야말로 미친 듯이 내달렸다. 인생에 대한 회의와 인간에 대한 환멸, 그리고 백하련에 대한 연민 등이 마구 뒤엉켜 그는 금시라도 폭발해버릴 듯한 심정이 되어 있었다.
뗑! 뗑뗑--!
급촉한 종소리가 그의 고막을 찢어 놓을 듯 울려왔다. 그것은 비취암에 변고가 일어났을 때, 이를 알리는 경종 소리였다. 
과연 얼마쯤 가니 불호소리와 함께 한 여승이 나타나 진일문의 앞을 가로막았다.
"아미타불... 멈춰라!"
그녀는 절정사태의 일곱번째 제자로써 정진(靜進)이라는 법호를 가지고 있었다. 그녀는 합장을 하듯 쌍장을 앞으로 뻗어냈다.
그러나 진일문은 그녀를 아예 보지도 못한 듯 달리던 여세를 몰아 그대로 부딪쳐갔다.
"감히!"
정진은 싸늘하게 외치며 쌍장을 날렸다.
펑--! 
"악!"
굉음과 함께 다급한 비명이 터졌다. 놀랍게도 입과 코로 피를 뿜으며 저만치 날아가 떨어진 것은 정진이었다. 즉사한 것인지 그녀의 몸은 이후로 조금도 움직이지 않았다.
이는 실로 극적인 반전이었다.
진일문은 여전히 무공에는 백지였다. 너무도 비통한 나머지 기혈이 뒤틀려있다 보니 응결되어 있던 기단도 그의 혈도를 따라 제멋대로 휘돌고 있었을 따름이었다.
그런데 어깨의 견정혈(肩井穴)에 기단이 이르렀을 때 마침 정진의 장력이 그 곳을 가격하게 되었고, 그녀는 만만신공의 웅후한 반탄지기를 감당하지 못해 날아가 버린 것이었다.
진일문은 정진여승이 왜 잠잠해 졌는지 이유를 전혀 알지 못했다. 하지만 그런 것을 연구하고 있을 시간 따위는 없었다. 
정신없이 달리던 그는 마침내 담장가에 이르렀다.
담장의 높이는 언뜻 보기에도 이장이 넘을 것 같았다. 평소 같았으면 뛰어 넘으려는 엄두조차 못냈을 터이지만 그는 흡사 마력에라도 이끌린 듯 그대로 몸을 날렸다.
휘익--!
진일문의 신형은 곧장 허공으로 높이 떠올랐다. 제 풀에 놀라버린 그는 중심을 잡지 못해 그만 기우뚱하고 말았다.
그 때였다. 언제 나타났는지 절정사태의 다섯번째 제자인 정흠여승이 비조처럼 날아오르며 그를 향해 일장을 내쳤다. 그녀의 손에서 바위도 으깰 만한 벽공장력(劈空掌力)이 날아갔다.
펑--!
마치 가죽북이 터지는 듯한 음향이 울렸다. 장력은 정통으로 진일문의 등에 적중했다. 그 반동으로 인해 그의 신형은 더욱 높이 날아올라 담장 너머로 사라져 버렸다.
상황은 진일문에게 그다지 호의적인 것만은 아니었다. 그는 내장이 으스러져 버리는 듯한 고통과 더불어 허공 중에서 그만 정신이 아득해지고 말았다.
쿵!
땅에 처박히는 충격이라 해서 결코 가벼울 리 없었다. 또 한 차례 격렬한 고통이 그를 엄습해왔다. 덕분에 죽을 힘을 다해 안고 있던 백하련이 몸이 그의 품에서 벗어났다.
'안돼--!'
진일문은 자신의 정신에 스스로 호소했다. 몽롱한 어둠 속으로 빨려 들어가려는 의식을 붙잡기 위해 기를 쓰고 있었다.
"우욱!"
진일문은 선혈을 왈칵 토해냈다. 내장이 극도의 상처를 입은 채 제 자리를 이탈하여 빚어진 현상이었다.
하지만 그는 응혈을 토해냄으로써 오히려 가슴이 시원해지는 것을 느꼈다. 정신도 한결 또렷해지는 것 같았다.
진일문은 몸의 상태가 호전되자 즉시 백하련에게로 달려갔다. 그녀의 안색에서는 이미 핏기라고는 찾아볼 수가 없었다. 그는 콧등이 시큰해지는 것을 느끼며 재빨리 그녀를 안아들었다.
'누님을 살려내야 한다! 무슨 수를 써서라도.......'
그는 급히 주위를 돌아보았다. 그가 떨어져내린 곳은 바로 도화림, 즉 진세가 시작되는 지점이었다.
'어떻게 해야 하는가?'
난감해진 그의 귀로 어디선가 주인을 찾는 듯한 말의 울음소리가 들려왔다. 그것은 그에게 매우 익숙한 소리였다.
'추려다!'
진일문은 내심 격동을 금치 못했다. 그는 더 이상 생각할 것도 없이 길게 휘파람 소리를 불어냈다.
삐익--!
그러자 도화림 안으로부터 힘찬 말발굽 소리와 함께 한 필의 말이 흙먼지를 일으키며 달려 나왔다. 역시 그의 생각대로 그 말은 비쩍 말랐으나 대완산(大宛産) 한혈마인 추려였다.
"추려, 나를 데려가 다오."
추려는 이전부터 진일문의 말을 알아 들었던 유일한 친구였다. 과연 추려는 그를 등에 올려 태우더니 길게 울부짖으며 흡사 천마(天馬)처럼 내달리기 시작했다.
히히힝! 두두두두--!
도화림의 진세 따위도 명마 특유의 비상한 감각을 가진 추려에게는 아무런 영향을 주지 못했다.
진일문은 추려의 등에 납짝 엎드려야 했다. 그의 곁으로 사물이 휙휙 스쳐 지나가고 있었다. 추려의 속도는 그만큼 빨랐다.
실제로 추려는 한 번 발굽을 놓을 때마다 무려 수장여를 도약하고 있었다. 그 덕분에 산과 언덕, 그리고 내가 순식간에 그들 곁에서 모습을 바꾸어가고 있었다. 
 
북쪽 지방에는 추위가 유난히 빨리 온다.
시월의 다 지나가지 않았음에도 불구하고 벌써 서리가 내리고 있었다. 나무는 잎을 잃은 지 오래였고, 산하는 어느 새 겨울을 맞이할 채비를 갖추고 있는 것이었다.
백간산(白干山).
이는 섬서성(陝西省)과 요하의 사이를 가로지르는 만리장성(萬里長城)의 관문에 위치하고 있었다.
만리장성을 넘으면 곧바로 악이다사고원(鄂爾多斯高原)에 이르게 되며 그 곳에 방대하게 펼쳐져 있는 대사막은 서북풍이 불 때마다 자욱한 모래바람을 실어 하늘을 온통 뒤덮곤 했다.
백간산 기슭의 이름 없는 산동(山洞).
이 곳에는 며칠 전부터 일남일녀가 들어 있었다. 그들은 남의 눈을 피해 그 안에서 거의 칩거하다시피 하고 있었다.
청년이 먹을 것을 구하기 위해 가끔 동굴을 나오는 적은 있었다. 하지만 여인은 그나마 동굴에서 한 발자국도 내놓지 않았다.
휘이이-- 잉--!
스산한 한기를 동반한 추풍이 나뭇잎을 우수수 떨구어냈다. 그 바람에 동굴 입구에는 금세 나뭇잎이 수북히 쌓였다.
검은 옷을 입은 예의 청년이 동굴에서 나오더니 나뭇잎을 긁어모았다. 그는 그것을 가지고 다시 안으로 사라졌다.
잠시 시간이 흐르자 동굴로부터 연기가 흘러 나왔다.
"이것이... 절정삼식(絶情三式)의 마지막 초식이에요......."
꺼져들 듯한 여인의 음성도 밖으로 새어 나오고 있었다.
동굴 안.
겉보기와는 달리 제법 넓고 아늑했다.
그 곳에서 한 쌍의 남녀가 마주 앉아 있었다. 그들 사이에는 모닥불이 기세 좋게 타오르고 있었으며, 사슴의 허벅다리가 한창 불에 구워지고 있는 중이었다.
어찌 보면 매우 운치 있고 정겨워 보이는 풍경이다. 하지만 웬지 두 사람에게서 느껴지는 것은 비감한 기운이었다.
여인은 몸을 가눌 수 없는지 줄곧 벽에 기대앉아 있었는데, 그녀의 자세는 금방이라도 쓰러질듯 위태롭기 그지없었다.
또한 여인은 몹시도 추악한 용모를 지니고 있었다. 그것도 정도가 지나쳐 세상에 이런 얼굴도 있을까 싶은 수준이었다.
남자의 모습은 여인과는 너무도 대조적이었다. 헌칠한 키에 누구에게도 빠지지 않는 준수한 용모의 소유자였다. 
한 마디로 그들은 전혀 어울리지 않는 한 쌍이었다.
어쨌든 여인은 손을 들어 허공에 원을 그려 보였다. 그것은 언뜻 보기에 그저 평이한 동작에 불과 했다.
청년은 눈도 깜빡이지 않고 그녀의 손을 주시하고 있었다. 그러한 그의 눈에서는 기이한 광채가 흘러 나왔다.
이들 두 남녀는 바로 진일문과 백하련이었다. 
추려로 인해 비취암에서 극적으로 탈출하게 된 그들은 역시 추려의 도움으로 황룡보의 세력권에서 멀찌감치 벗어나 여기서 숨어 지내고 있었다.
 
백하련.
그녀는 그 당시 사운악의 비검에 관통상을 입었으나 다행히도 목숨을 건질 수 있었다. 검이 요혈을 약간 빗나갔기 때문에 뽑아 내고 어느 정도 조치를 취하자 살아났다.
그렇다고 해서 쾌차한 것은 아니었다. 그녀의 환부는 나날이 썩어가고 있었다. 말하자면 가만히 앉아서 죽을 날 만을 기다리고 있는 셈이었다.
그것은 진일문이 까맣게 모르고 있는 사실이었다. 왜냐하면 백하련이 그에게 일체 말하지 않았기 때문이었다. 
그녀는 자신의 생명이 앞으로 얼마 남지 않았다는 것을 뻔히 알면서도 그 점에 대해서는 내내 함구하고 있었다.
하지만 백간산 산동에서의 생활은 두 사람 모두에게 행복한 시간들이었다. 서로를 아끼고 존중해 주기에 그러했다. 
이제껏 세상으로부터 온갖 멸시와 수모를 겪었던 그들이다. 따라서 두 사람은 상대의 배려에 똑같이 감사할 줄도 알았다.
백하련은 진일문보다 나이가 두 살 더 많았다. 그러므로 생각하는 면이 그에 비해 당연히 넓고 깊었다. 그녀는 자신들의 장래에 대해서도 이미 많은 연구를 해 두고 있었다.
두 사람은 천애고아이자 그나마도 쫓기는 처지다. 이 점으로 미루어 그녀는 얼마 남지 않은 시간을 통해 진일문에게 일신에 지닌 무공들을 차례로 전수하고 있었다.
'내가 죽고 난 후에는 동생을 도와줄 사람이 아무도 없다. 오히려 온 천하가 그를 죽이려 들 것이다. 가는 곳마다 위험이 따를 터인즉 살아가기 위해서는 절대적으로 무공이 필요하다.'
이것이 바로 백하련의 생각이었다. 
다행이라면 진일문의 내공이 벌써부터 화경에 접어들어 있다는 사실이었다. 무공을 시전할 수만 있다면 동대(同代)에서는 가히 최고봉에 이를 수가 있었다. 
"문제(文弟)......."
진일문은 사슴고기를 손칼로 썰다가 고개를 돌렸다. 그는 흠칫 했다. 백하련의 눈에 이슬이 맺혀있는 것을 보았기 때문이었다.
"누님!"
그는 가슴이 철렁 내려 앉는 기분이었다. 언뜻 불길한 예감이 든 것이다. 그러나 그 뒤를 이어 백하련의 얼굴에 떠오른 것은 의외로 잔잔한 미소였다.
"정말 고마워요."
그녀는 몽롱한 눈으로 그를 바라보며 말을 이어갔다.
"나 같이 추한 계집에게 이렇듯 다정하게 대해준 사람은 동생이 뿐이에요. 난... 이제 죽어도 여한이 없어요."
"누님......?"
진일문은 그녀의 미소에 가리워진 무언가를 느끼고는 안색이 일변했다. 불길한 예감은 더욱 강하게 일어나고 있었다. 
그 동안에도 그는 백하련의 건강이 좋아졌다고는 믿지 않았 다. 그녀가 자연치유를 주장하는 것에 되려 가슴이 쓰렸다. 의원을 부를 처지도 못되니 더욱 그러했다.
"혹시 상처가......."
불안한 그의 음성에 백하련은 고개를 살레살레 저었다. 그녀는 여전히 부드러운 미소를 잃지 않았다.
"나는 영원히 당신을 잊지 못할 거예요."
진일문은 급기야 떨리는 음성으로 그 말을 받았다.
"왜... 그런 말을......."
"한 가지 부탁이 있어요. 들어주겠어요?"
백하련의 음성이 속삭이듯 낮아졌다. 그 음성에는 평소의 그녀답지 않은 수줍음이 배어 있기도 했다. 늘상 손윗 누이와 같이 의연한 자세를 보여왔던 그녀가 아닌가?
그런데 갑자기 달라진 것이다. 진일문은 비로소 자신을 부르는 호칭이 동생에서 당신으로 바뀌었다는 사실을 깨달았다.
"한 번이라도 좋으니 나를... 하련이라고 불러 주면......."
진일문은 그만 멈칫 굳어지고 말았다. 그도 이 점을 생각해 보지 않았던 것은 아니었다. 그러나 감정의 출발이 그렇다 보니 애정으로 전환되는 일이란 그리 쉽지가 않았던 것이다.
그가 아무 말도 하지 않자 백하련의 얼굴에는 이내 쓸쓸한 빛이 떠올랐다. 그녀는 기어들어가는 음성으로 말했다.
"미안해요. 역시 내가... 지나친 욕심을 부렸나 봐요."
그 말을 듣자 진일문은 문득 정신이 번쩍 드는 기분이었다. 그는 전신에서 전율이 이는 것을 느꼈다. 그의 뇌리에서 선명하게 그려지는 것이 있었기 때문이었다.
그것은 바로 전날에 사영화를 연모하던 자신의 모습이었다. 
불가능하다는 것을 알면서도 자신도 모르게 목숨까지도 내놓을 수 있었던, 치열하다 못해 절박했던 당시의 감정들이 고스란히 되살아난 것도 바로 그 순간이었다. 
진일문의 입술이 일순 마음과 동시에 백하련을 향해 열렸다.
"하련......."
그 순간, 백하련은 마치 벼락을 맞은듯 몸을 부르르 떨었다. 그녀는 믿을 수가 없다는듯 눈을 크게 뜨고 그를 바라보았다. 
"방금... 뭐라고... 했나요?"
그녀의 흉한 입술은 말을 한다기보다 경련을 일으키고 있었다.
"듣고 싶다면 더 부르겠소. 하련."
진일문은 그 길로 다가가 그녀의 가냘픈 지체를 와락 끌어안았다. 그녀는 화살 맞은 참새 마냥 몸을 와들와들 떨었다. 
"당신은 내게 있어 연인, 아니 그 이상의 존재요."
이것은 스스로도 뒤늦게야 깨닫게 된 진심이었다. 아울러 내면을 토로한 그는 그녀를 안은 팔에 더욱 힘을 주었다. 
이제 그의 뇌리에는 더 이상 불필요한 그 무엇도 떠오르지 않았다. 오직 두 개의 영혼이 하나로 합쳐지는 듯한 감명만이 뜨겁게 차오르고 있을 뿐이었다.
"아아......."
백하련은 탄성인지 신음인지 모를 소리를 토해냈다. 그러더니 갑자기 전신을 축 늘어 뜨렸다. 진일문이 깜짝 놀라 외쳤다.
"하련! 왜 그러오?"
얼떨결에 흔들어 보았으나 그녀는 이미 의식을 잃은 후였다.
"하련......?"
진일문은 재빨리 백하련의 몸을 눕히고는 옷을 벗겼다. 사실 그 동안 그는 수 차례에 걸쳐 상처를 돌보겠다고 했었다. 하지만 그녀가 도시 수락을 하지 않아 안타까움만 더해 왔다.
"이... 이럴 수가! 이렇게 되도록 왜......?"
백하련의 상세를 확인한 진일문은 피를 토할 것 같은 심정이었다. 피와 고름으로 엉긴 내의를 일부 뜯어내자 차마 눈뜨고 볼 수 없는 환부가 그의 눈에 들어왔다. 
"당신은, 당신은... 바보요."
진일문은 떨리는 손길로 연이어 그녀의 내의를 제거해 나갔다. 곧 그녀의 소중한 부위인 젖가슴이 드러났다. 그 곳도 역시 피와 살을 분간할 수 없을 정도로 엉망이 되어 있었다.
실로 기막힐 정도의 화농 상태였다. 아마도 고약한 냄새가 나지 않도록 철저히 감싸고 있어 더욱 악화된 모양이었다.
"아!"
진일문은 어디서부터 어떻게 손을 써야 할지 막막하기 그지없었다. 넋나간듯 굳어지는 것만이 자신이 취할 수 있는 행동의 전부인 것 같았다.
그러기를 한참여.
정신을 수습한 진일문은 자신의 옷자락을 찢어 물에 적신 후, 백하련의 상처에 엉겨 붙은 피고름을 닦아내기 시작했다.
그러나 이후의 절망은 그를 더욱 깊은 수렁으로 몰고 갔다. 썩을 대로 썩어버린 상처는 회생의 가망이 전혀 없었다.
백하련이 의식을 되찾은 것은 그 날, 밤이 깊어서였다.
그녀는 눈을 뜨자마자 자신의 옷이 벗겨져 있는 것을 알아 차리고는 탄식을 터뜨렸다. 
"아아......."
그녀는 몸을 움직여 보려 시도하다가 그것도 체념한 듯 스르르 눈을 내리 감았다.
"보았군요?"
그녀의 음성은 더할 나위 없이 차분했다. 그에 반해 진일문은 떨리는 음성으로 물었다.
"왜... 이 지경이 되도록... 말을 하지 않았소?"
백하련은 미소를 지었다.
"어차피 처음부터 포기해야 되었었기 때문이에요. 사보주의 비검술은 무림에서도 독보적이니까요." 
그녀는 그윽한 시선으로 진일문을 올려다보았다.
"전 죽음이 두렵지 않아요. 당신이 걱정될 뿐......."
진일문은 그만 참담한 심경이 되고 말았다.
'이 지경이 되고도 나를 걱정하다니.......'
그는 자신도 모르게 백하련을 끌어안았다. 그러자 그녀는 그것만으로도 행복하다는 듯 몹시도 흡족한 표정을 지었다. 이어 그녀는 담담하게 말을 이어갔다.
"앞으로는 문랑(文郞) 혼자서 살아가야 해요."
진일문은 잠자코 그녀의 말을 듣고만 있었다. 입을 열자니 울부짖음이 터져나올 것 같았기 때문이었다. 
만일 그녀를 살려낼 수만 있다면 무슨 짓이라도 사양치 않고 해낼 수 있을 것 같았다. 하지만 이제 와서 그러한 각오가 무슨 소용이 있겠는가?
백하련의 몸은 신열로 인해 펄펄 끓어오르고 있었다. 이는 그녀 자신도 충분히 느끼고 있는 바였다. 그녀는 오늘 밤 안으로 많은 말을 해야 한다고 스스로 다짐하기에 이르렀다.
그녀의 조용한 음성이 진일문의 귓전에 밀려왔다.
"무엇도 포기해선... 안돼요. 문랑은 제 몫까지 살아야 하니까요. 꼭... 부친을 찾으세요. 그리고 어떤 어려운 일이 있더라도 꿋꿋하게 버텨나가야 한다는 것을 명심하세요. 그렇지 않으면 제가... 용서하지 않을 거예요."
그녀의 말은 계속 되었다. 진일문은 불덩어리처럼 뜨거워져 있는 그녀의 몸을 안은 채 한 마디도 놓치지 않으려는 듯 열심히 귀를 기울여 주었다.
"향후로도 난관은 수없이 닥칠 거예요. 그 때마다 제 말을 생각하고 이겨내셔야 돼요. 그래야만 저도 지하에서나마 안심할 수 있을 테니까요. 그리고 부족하나마 제가 일러드린 무공을 계속 연습하세요. 그것은 비취암의 무공으로 강호에서도 꽤 유수한 절기이니 쓸모가 많을 거예요. 하지만 웬만하면 특별한 경우 외에는 사용하지 않는 게 나을 거예요. 그 무공을 알아보는 자가 나타나면 문랑이 다시 위험해지니까요......."
진일문은 대답 대신 고개를 끄덕여 보였다. 백하련이 손을 뻗어 그의 뺨을 어루만졌다.
"만일 제가 예전의 얼굴과 건강을 지니고 있었더라면 문랑과... 좋은 인연이 될 수도 있었을 텐데......."
진일문의 눈에 눈물이 고여 올라왔다. 그도 역시 손을 내밀어 백하련의 머리를 쓰다듬었다. 하고 싶은 말은 태산 같이 많았으나 막상 무슨 말부터 해야 할지 알 수가 없었다. 
그는 간신히 입을 열어 한 마디를 쏟아놓았을 뿐이었다.
"하련, 당신은 영원한 내 연인이오."
백하련의 얼굴에 일순 홍조가 피어올랐다. 그녀의 눈에서는 기쁨의 빛이 일렁였다. 그러나 무슨 생각을 했는지 곧 그녀는 고개를 좌우로 흔들었다.
"아니에요. 당신은... 아름답고 착한 여인을 만나 행복하게 살아야 해요. 전... 이렇게 당신의 품에 안겨 보았다는 것만으로도 충분해요. 그 이상은 바라지도 않아요."
"하련......."
진일문은 그녀의 몸이 다소 식어 가는 것을 느껴졌다. 
"마지막으로 제게 입맞춤을......."
진일문은 망설이지 않았다. 그는 즉시 고개를 숙여 온기가 사라져 가는 그녀의 입술에 자신의 입술을 갖다대었다.
백하련은 손을 들어 그의 목을 껴안았다. 그러나 불과 얼마 지나지 않아 그녀의 손에서는 힘이 빠져나가기 시작했다. 
그나마 어느 순간에 이르자 그녀의 손은 아래로 툭 떨어졌다.
"하련--!"
비통에 찬 부르짖음이 산동 안을 가득 메웠다.
7장 여난(女難)
 
하늘은 짙은 잿빛이었다. 
섣달로 접어들면서 이상하게도 잔뜩 찌푸러진 날의 연속이었다. 금방이라도 함박눈이 쏟아질 것 같은 날씨였으나 청승맞은 기운과는 달리 눈은 좀체로 내리지 않았다.
황룡진(黃龍鎭).
이 곳은 한수(寒水) 이남에 위치한 일개 시진으로 무당산(武當山)에서 동남쪽으로 사십여 리 가량 떨어진 곳에 있었다. 
하지만 무당의 상청궁에 들어가려면 반드시 이 곳을 거쳐야만 했다. 그 덕분에 황룡진은 무당파를 오가는 사람들의 발길로 인해 크기와는 별개로 늘상 붐볐다. 
더구나 그들 대부분이 이 곳에서 하루를 묵고 산에 오르기 때문에 접객업소나 주루 등이 밀집되어 있었고, 그로 인해 제법 흥청이기도 했다.
홍예루(紅藝樓).
황룡진에서는 가장 큰 주루로써 시설 또한 작은 시진에 자리잡고 있는 것 치고는 보기 드물게 화려했다.
그런데 지금 주루 앞에서는 때아닌 소란이 일고 있었다.
옷차림이 지저분하고 머리가 아무렇게나 흐트러져 있는 한 인물이 바로 그 소란의 주인공이었다. 위로 보나 아래로 보나 땟국물이 줄줄 흐르고 있어 거지 중에도 그런 상거지가 없었다. 
그의 면전에서 홍예루의 점소이가 눈을 부릅뜬 채 사뭇 거드름을 피우며 소리치고 있었다.
"이 거지 놈아, 아무리 밥을 빌어먹는 처지라해도 최소한 어느 정도 눈치는 있어야 하지 않느냐?"
거지의 지저분한 얼굴 위에서 눈썹이 꿈틀 움직였다. 상대의 말이 상당히 귀에 거슬린 모양이었다. 그러나 곧 자신의 행색을 의식한 듯 표정을 풀더니 아무 말도 하지 않았다.
점소이는 그가 대꾸을 않자 더욱 의기양양해졌다. 호통 외에도 삿대질이 함부로 남용되었다.
"그래, 너는 지금까지 여기저기 기웃거리며 비럭질을 했을 것인즉 때와 장소도 가릴 줄도 모른단 말이냐?"
열을 올리니 점소이의 입에서는 침이 마구 튀었다.
"때가 정오인지라 저렇듯 손님들이 북적이는데 어찌 너는 양심도 없이 그 더러운 상판데기를 주루 안으로 들이밀려는 거냐? 필시 네 놈은 일부러 손님들의 눈살을 찌푸리게 하고 음식맛까지 버려 놓겠다는 심보인 게로구나."
거지의 입이 비로소 열렸다.
"말이 지나치군."
"뭣이! 지나쳐?"
점소이는 어이없다는 표정에 이어 냉소를 날렸다.
"이 거지 놈이 뚫린 입이라고 말을 잘 하는구나. 내가 지나친지 아닌지는 네 꼬라지를 보면 알 게 아니냐?"
거지는 슬며시 미간을 모았다. 그리고는 점소이의 무례한 언동에 대해 이렇게 응수했다.
"행색이 이렇다 해서 다 빌어먹는 사람은 아니오."
"그럼 여기서 술이라도 사 잡수실 건가?"
"물론이오."
점소이의 얼굴에는 짖ㄱ은 웃음기가 번졌다.
"흐흐.... 재미있군. 그래, 네 놈은 지금 이 홍예루의 술값이 어느 정도인지 알고나 하는 소리냐?"
그 말에 거지는 다시 입을 다물었다. 사실 이런 곳의 음식이나 술값이 비싸다는 것쯤은 그도 충분히 짐작할 수 있었다. 더욱이 그의 주머니에는 털어봐야 겨우 동전 몇 개나 있을까 말까 였다.
점소이는 아예 그의 기를 죽이려는 듯 떠벌이기 시작했다.
"이 놈아, 귀 씻고 잘 들어라. 우리 홍예루는 보통 소원홍(紹元紅) 한 호리에 은자 십이 냥을 받는다. 그것도 담근 지 삼십 년밖에 되지 않아 가장 싼 것이 그렇단 말이다."
'아닌 게 아니라 엄청난 금액이로군.' 
거지는 내심 고소를 금치 못했다. 
먼길을 걸어와 피로에 젖어 있는 데다가 심사가 울적하여 술을 찾는 그에게 점소이의 모욕과 박대는 심해도 너무 심했다.
근처에서 이 곳을 제외하고는 주루가 없었다. 
왜냐하면 홍예루가 생긴 이후로 다른 곳들이 모조리 문을 닫아버렸기 때문이었다. 규모도 그렇거니와 뛰어난 술맛으로 인해 경쟁에서 단연 압도적인 승리를 거둔 것이었다.
그렇다면 좀 떨어져 있다 해도 다른 곳의 객잔을 찾으면 일은 간단했다. 그런데 거지는 그렇게 하지 않았다. 발길을 돌리자니 상처 입은 그의 자존심이 용납을 하지 않았던 것이다.
거지는 무슨 생각에서인지 입가에 빙긋 미소를 떠올렸다.
"과히 비싸지는 않군."
"뭣이? 비싸지 않다고?"
점소이는 흠칫 했다. 사실 그도 이 곳에서 칠팔 년간 일을 했지만 소원홍을 마신다는 것은 언감생심 꿈도 꾸지 못했었다.
그는 새삼스럽게 거지를 위 아래로 훑어보았다. 그러나 아무리 뜯어보아도 은자가 나올 상은 아닌 것 같았다. 그가 다시금 냉소를 짓는 찰나, 거지가 그의 말문을 막았다. 
"별로 대단치 않은 금액이오, 한 잔 값을 따져 본다면."
"흐흐... 분명 한 호리에는 이십 냥이라고 했을 텐데?"
"그럼 한 잔에는 크게 잡아도 은자 반냥이면 되겠군."
점소이는 어느덧 거지의 화술에 말려들고 있었다.
"흐흐... 네 놈에게 은자 반냥은 있느냐?"
"나는 은자 반냥까지도 필요 없소."
"뭐라고?"
"반잔만 마시면 될 테니까."
일순 점소이의 얼굴이 보기 흉하게 일그러졌다. 비로소 그는 거지가 자신을 놀리고 있다는 사실을 깨달은 것이었다.
"이런 죽일 놈이 있나?"
점소이는 대뜸 거지의 면상을 향해 주먹을 날렸다. 거지는 여전히 빙글거릴 뿐 피할 생각도 하지 않았다.
그리하여 점소이의 주먹이 막 거지의 면상에 적중하려는 순간, 차가우면서도 감미로운 여인의 음성이 들려왔다.
"그만 둬, 장칠."
점소이는 대번에 안색을 굳히며 두려운 빛을 떠올렸다. 그는 재빨리 음성이 들려온 쪽으로 몸을 돌리더니 고개를 푹 숙였다.
"아씨!"
주루의 이층 계단으로부터 한 여인이 내려오고 있었다. 
일신에 자의를 걸쳤으며 삼단 같은 머리는 구름처럼 틀어 올렸다. 그 위로 청사를 살짝 덮고 요란한 구슬 장식을 달았는데, 그녀의 분위기와 매우 잘 어울렸다.
대략 이십 세쯤 되었을까? 아름답기 그지없는 여인이었다. 
버들 같이 휘어진 눈썹에 붉고 도톰한 입술이 우선 요염했다. 오똑한 콧날과 서늘하게 빛나는 눈도 못지 않았다. 그야말로 뭇사내들의 심혼을 빨아들일 정도의 미모였다.
하지만 거지는 그녀에게서 웬지 섬뜩함을 느꼈다. 
비록 뛰어난 미모와 더불어 날아갈 듯한 세류요가 계속 시선을 자극하긴 했으나 그의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 여인의 미간에 어려있는 서릿발같은 기운이었다. 
그것은 마치 그녀에게 씌워진 한 겹의 빙막과도 같은 작용을 하고 있었다. 적어도 거지의 관점에서 보기로는.
자의여인은 잠시 무심한 눈길로 거지를 훑어보았다. 그러다 문득 그녀는 거지의 한 쪽 다리가 불편한 것을 눈치 채고는 아름다운 얼굴에 은은히 놀라는 기색을 떠올렸다. 
그녀는 곧 점소이에게로 시선을 옮기더니 차갑게 내뱉았다.
"장칠, 너는 얼마 전에도 함부로 주먹을 휘둘러 사람을 상하게 하더니 오늘도 또 난동을 부릴 셈이었느냐?"
"그, 그게 아니라 소인은 단지......." 
"닥쳐라!"
장칠은 변명이 통하지 않자 그대로 털썩 무릎을 꿇었다.
"소인이 미련하여 죽을 죄를...... 용서해 주십시오, 아씨!" 
그는 머리를 땅에 박은 채 어쩔 줄을 몰라 했다. 그 모습이 역겨웠던지 거지는 고개를 돌려 외면해 버렸다.
이 때, 여인이 거지에게 말을 건넸다.
"장사께선 은자가 없나요?"
"장사라니, 과분한 호칭이오. 나는 일개 거지일 따름이오."
거지의 대답은 짐짓 겸양을 표방하고 있으나 실제로는 점소이에 대한 힐난이나 다름없었다. 그가 자신을 거지라고 생각하지 않는다는 것은 그의 당당한 태도에서 능히 엿볼 수가 있었다.
이를 알아 차렸는지 자의여인은 입가에 미소를 매달았다.
"주인된 입장으로써 아랫사람의 잘못을 대신 사과 드리겠어요. 그런 뜻에서 제가 술 한 잔 대접해 드리고 싶은데, 장사께서는 어떠신지......?"
갑자기 주위가 온통 환해지는 느낌이었다. 그것은 바로 함초롬한 그녀의 미소 한 번에서 비롯된 현상이었다. 굳어있을 때도 아름다왔거니와 그녀가 웃으니 실로 눈이 부실 지경이었다.
기이한 것은 술을 마시고 있던 손님들의 반응이었다. 그들은 하나같이 의외라는 표정을 짓고 있었다. 작금의 사태에 대해 마치 희귀한 광경이라도 보는 듯한 모습들이었다.
하지만 이 여인이 누구인지를 안다면 그들이 왜 그러는지도 금방 이해할 수 있으리라. 홍매화(紅梅花) 음희랑(陰姬娘), 이것이 그녀를 지칭하는 별호와 이름이었다. 
그녀는 이 홍예루의 주인이자 제일의 기녀이기도 했다. 그녀는 타고난 미색도 미색이지만 시, 음률, 가무, 서예 등에서도 여타의 기녀들이 감히 따르지 못할 정도로 뛰어난 재녀였다.
그래서인지 콧대도 어지간히 높았다. 지금까지 그녀의 술잔을 받아본 남자는 홍예루가 생긴 이래 꼭 두 사람이었다. 그나마도 그녀의 웃음을 본 사람은 그 중 한 사람 뿐이었다. 
심지어 사람들은 그녀 쪽에서 손님을 고른다고 했다.
 
 
홍매화 음희랑이 웃음을 보인 것이다. 그것도 거지를 상대로. 그러나 정작 놀라운 것은 그 다음 순간의 일이었다. 
뜻밖에도 거지는 미녀의 호의를 한 마디로 거절했다.
"사양하겠소."
"호호... 장사께서는 아직도 점소이의 무례를 용서하실 수가 없나 보군요."
"후훗! 잘못 아셨소."
"그럼......?"
"내가 사양하고자 하는 것은 당신의 호의요. 물론 그렇다고 해서 내가 이 집에서 술을 마시지 않겠다는 뜻은 아니오."
음희랑은 입가에 떠돌던 웃음기를 싹 지웠다. 사실 이제까지 그녀의 호의를 거절한 사내는 한 명도 없었다. 그들은 오직 그녀와 함께 술을 마시기 위해 수많은 황금을 뿌려왔다.
그런데 오늘, 그녀로서는 드물게 베푸는 호의조차 여지없이 짓밟히고 말았다. 그것도 자칭 일개 거지인 볼품없는 자에게.
거지가 다시 입을 열었다.
"다만 아가씨에게 한 가지 부탁할 것이 있소이다."
"무슨 말씀이신지?"
"정확히 세 호리의 장흥소원홍 값을 장부에 올려 달라는 말이오. 내 후일에 반드시 값을 치르리다."
"호호호--!"
음희랑은 교소를 터뜨렸다. 은방울이 구르듯 영롱한 그 웃음소리는 단지 듣는 것만으로도 심혼이 뒤흔들릴 지경이었다.
"자존심이 대단한 분이군요. 수중에 돈이 없으면서도 굳이 술은 사서 드시려 하다니."
음희랑은 그 말을 끝으로 몸을 돌려 버렸다. 
거지는 쓴웃음을 지었다. 그녀가 하는 양으로 보아 역시 거절이라 생각했던 것이다.
하지만 다음 순간, 중인들의 입에서 탄성이 터져나왔다. 그들은 놀라움과 흠모가 담긴 눈빛으로 거지를 응시했다. 
그런 반응은 장칠도 예외가 아니었다. 그는 눈을 크게 부릅뜬 채 거지를 훑어 보았다.
"아씨가 지금 제 정신일까? 어찌 이런 거지를 금홍루(金紅樓)로 모시라는 것이지?"
"금홍루......?"
거지는 의아한 듯 반문했다. 그 말에 장칠이 대답했는데 놀라운 것은 그의 어투가 이제까지와는 전혀 다르다는 점이었다.
"당신은 행운아요. 아직 이 곳의 법도를 잘 모르는 모양인데 아씨께서는 웬간해서는 접객을 하시는 분이 아니오. 더구나 지금처럼 아무런 말씀이 없는 것은 직접 모시겠다는 뜻으로, 이런 경우에 우리들은 손님을 금홍루로 안내하게 되어 있소."
거지 역시 의혹을 떨칠 수가 없었다.
'저 여인이 왜 내게 이렇듯 친절을 베푸는 것일까?'
호의도 지나치면 부담스러운 법이다. 사과하는 의미 정도라면 이런 대접은 아무래도 지나친 것이 아닐 수 없었다. 더구나 자신의 몰골은 영락없는 거지가 아닌가?
그러나 거지는 무슨 생각에서인지 이내 오기를 접고 장칠의 뒤를 따랐다. 그가 안내된 곳은 홍예루의 후원이었다.
이 곳에 당도하기까지 거지는 줄곧 기이한 느낌이 들었다. 
'별로 크지도 않은 시진 내에서 이렇게 큰 규모와 화려함이 굳이 필요할까? 유지비만 해도 엄청날 텐데.......'
그는 홍예루를 두고 웬지 부조화라는 말을 떠올리고 있었다.
다시 여러 개의 월동문을 지나 몇 채의 전각들을 뒤로 했을 때, 그들의 앞에는 아담한 백석구곡교(白石九曲橋)가 나타났다.
눈부시게 하얀 그 다리 아래로는 바닥까지 모두 비칠 정도로 맑은 물이 흐르고 있었으며 그 속에서 갖가지 고기들이 물살을 거슬러 올라가는 장관을 연출해내고 있었다.
구곡교 건너의 풍경은 지금까지와는 전혀 양상이 틀렸다. 
거창하고 화려한 것과는 거리가 먼, 고풍스러우면서도 단아한 느낌이 드는 한 채의 전각이 서 있을 따름이었다.
한 청의비녀가 구곡교 앞에 서 있다가 장칠을 보자 가볍게 목례했다. 그런 연후, 그녀는 거지에게 허리를 깊숙이 숙이더니 꾀꼬리 같은 음성으로 말했다.
"기다리고 있었습니다. 어서 안으로 드시지요."
청의비녀는 말을 마치자마자 앞장서 길을 인도했다. 장칠은 거지에게 고개를 숙여 보이고는 곧바로 오던 길로 되돌아갔다. 
거지는 내심 당혹스러운 느낌이 없지 않았지만 고분고분 청의비녀를 따라 전각으로 향했다. 구곡교를 건너자 청의비녀는 그를 한 객실로 안내했다.
객실을 들여다 본 거지는 흠칫 놀랐다. 일견하기에도 그 곳은 수증기가 가득 차 있는 것으로 미루어 욕실이 틀림없었다.
"여기로 들어가야 하오?"
거지가 묻자 청의비녀는 고개를 숙였다.
"예."
그녀는 거지가 뭐라고 더 말하기도 전, 벌써 수증기를 헤치며 욕실 안으로 들어갔다. 거지도 머뭇거리며 그녀를 따랐다. 
"이제 옷을 벗으시지요."
청의비녀의 말에 거지는 눈이 휘둥그레졌다.
"왜 그래야 하오?"
"홍매화 아씨께서는 본시 청결한 것을 선호 하십니다. 때문에 장사께 무례라는 것을 알면서도 이 비녀는 감히 아뢰지 않을 수 없답니다. 목욕을 하신 후에 술을 드시면 장사께도 그리 손해는 아니실 것입니다. 기분이 상쾌할 것인즉 술맛도 한결 좋으리라는 것이 이 비녀의 생각입니다."
거지는 할 말을 잃은 듯 잠시 입을 열지 못했다.
'으음, 이 곳의 주인은 성품이 몹시도 까다로운 모양이군.'
하지만 예까지 따라 들어온 마당이니 이제 와서 어쩌겠는가? 객(客)으로 왔으면 주인의 법도를 따르는 것은 당연한 이치였다.
더구나 청의비녀는 언행으로 보건대 얼마나 철저하게 교육을 받았는지 상대로 하여금 도저히 거부할 수 없게 만드는 재주를 지니고 있었다.
거지의 고개가 끄덕여지기를 기다려 청의비녀는 그의 뒤로 돌아갔다. 그녀가 장삼 자락을 잡자 거지는 즉시 그 뜻을 알아차렸다. 그는 곧 내의만을 남긴 채 겉옷을 모두 벗었다.
비녀는 그의 옷가지를 집어들고 조용히 물러갔다. 거지는 쓴 입맛을 다시며 욕실의 중앙에 자리하고 있는, 백옥으로 된 커다란 욕조 안으로 들어갔다.
더욱 놀라운 일은 그 다음에 벌어졌다. 수증기 사이로 또 다시 네 개의 인영이 들어왔는데, 그들을 본 거지는 그야말로 아연실색하고 말았다.
네 사람은 한창 물이 오를 대로 오른 십팔구 세의 여인들로 하나같이 전라나 다름이 없는 차림새였다. 걸치고 있는 옷이라야 매미 날개처럼 얇고 투명한 백라의 한 장이 전부였다. 
그 안으로는 막바로 속살이 비쳐 보였다. 여인으로서 의당 갖추어야할 고의조차 입고 있지 않은 것이었다.
뿌우연 수증기와 나삼을 거쳐 은은하게 눈에 비쳐오는 여인들의 나신은 가히 환상적인 분위기를 연출해내고 있었다. 
게다가 탐스러운 젖가슴과 그 위에 꼿꼿하게 돋아오른 매실, 쭉 빠진 옥주 사이에 자리잡고 있는 내밀한 밀림 등은 거지를 여지없이 당혹에 이르게 했다.
'이게 대체......!'
거지는 환상에 젖어들기 보다는 난감한 표정을 떠올렸다. 
상황은 점입가경이었다. 
그가 미처 입을 열기도 전, 네 명의 여인은 누가 먼저랄 것도 없이 한 발씩을 욕조 안으로 들이밀었다. 
그녀들이 걸친 백라의가 물결의 파문을 따라 거지 곁으로 흘러오더니 스르르 그의 몸을 휘감았다.
"어떠냐? 네가 보기에는."
"그 자라 해서 별 수 있겠습니까? 필히 홍예사수(紅藝四秀)에게 걸려들 것입니다. 그들의 아름다움과 기교는 이제 완벽에 가까와 어떤 사내라도 사로잡고 마니까요."
또 다른 실내.
여인이 기거하는 규방이라면 떠올릴 수 있는 정경이란 대개 그렇고 그런 법이다. 흔히 경대와 휘장 등을 위시하여 시야를 어지럽힐 정도로 화려한 장식물들이 주렁주렁 걸려 있기 마련이다.
그러나 이 곳은 규방이되 전혀 그렇지 않았다. 눈에 띄는 장식물이라야 벽에 걸린 고서화 한 점이 고작이었고, 휘장 또한 담백한 느낌을 주는 연록색이었다.
경대란 것은 아예 보이지도 않았다. 단지 밋밋한 동경 하나가 한 쪽 벽에 걸린 채 그 기능을 대신하고 있을 뿐이었다.
지금 방안에는 두 명의 여인이 마주하고 있었다.
자리에 앉아 있는 쪽은 홍매화 음희랑, 그 앞에 시립하고 있는 여인은 방금 전 거지를 욕실로 안내했던 청의비녀였다.
음희랑은 마치 독백처럼 나직이 중얼거렸다.
"만일 그 자가 본궁에서 찾는 인물이라면 이 음희랑은 단숨에 삼성림(三聖林) 내로 부름을 받게 될 것이다."
무슨 의미인가? 이는 결국 그녀의 신분이 단순히 홍예루의 주인만은 아니라는 말이 된다.
"흐음, 헌칠한 키에 다리 한 쪽을 전단 말이지......?" 
음희랑의 아름다운 얼굴에는 회심의 미소가 번졌다. 이렇듯 그녀를 모종의 기대로 몰아가고 있는 대상은 지금쯤 욕실에서 묵은 때를 벗기고 있을 예의 거지 사내였다.
음희랑은 곧 미간을 찌푸리며 투덜거렸다.
"정말 짜증이 나는구나! 얼굴이 너무 더러워서 어디 검흔이 있는지 없는지 확인을 할 수가 있었어야지."
"아씨!"
"호호... 걱정 마라. 그렇다고 조갑증 때문에 일을 그르치지는 않을 테니까. 알다시피 그 작자와 마주친 것은 단지 우연일 뿐이 아니냐? 못 만났어도 그만인 것이지."
"그러하오면......?"
"일단 본궁으로 연락을 취해라."
"아직은 이르지 않을까요?"
"아니다. 이제껏 내 직감은 한 번도 빗나간 적이 없었다. 분명 이번 일은 이 음희랑의 지위를 높일 수 있는 절호의 기회다. 만에 하나, 그렇지 않다 해도 열성을 보이면 충성심 정도라도 감안이 되겠지. 소연(小燕)."
"예, 아씨."
"너는 이 길로 가서 전신비구(傳訊飛鳩)를 띄워라. 진일문이라 의심할 만한 인물이 나타났다고."
음희랑이 거지를 우대한 것은 바로 이런 이유에서였다.
"연락이 닿기만 하면 늦어도 하루 사이에는 본궁에서 사람들이 나올 것이다. 아니, 내내 그를 추적하고 있던 중이었으니까 필시 가까운 곳에도 사람을 깔아 두었을 것이다. 그들 같으면 혹 반나절 안에라도 도착할 수 있을지 모른다."
"알겠습니다."
청의시비는 허리를 숙여 보이고는 총총히 밖으로 사라졌다.
잠시 후.
한 마리의 흰 비둘기가 허공을 박차고 솟아올랐다. 그 비둘기가 날아오른 곳은 홍예루에서도 가장 은밀한 곳인 금홍루였다.
 
자욱한 수증기가 여전히 실내를 감싸고 있었다.
그런 가운데 찰랑이는 물결 위로 여인들의 삼단 같은 머리가 해초처럼 퍼져 부드럽게 일렁이고 있었다.
한 사내와 전라의 네 여인.
이들은 지금 상상조차 하기 어려운 진풍경을 이루고 있었다. 빼어난 몸매와 각기 특징적인 미색을 지닌 네 여인이 한 사내를 상대로 목욕시중을 들고 있는 것이었다.
그러나 천국(?)에 머물고 있는 것에 반해 사내의 얼굴은 그다지 유쾌해 보이지 않았다. 우선 처음 보는 여인들의 적나라한 나신이 그를 더할 나위 없이 거북하게 만들었다. 
이 지경에 놓여 황홀한 느낌이 들지 않는다면 거짓말이겠으나 생경하고 의아로운 것도 또한 사실이었다. 그는 이렇듯 각별한 우대에 도시 익숙치 않은 사내였던 것이다. 
"당신들은......?"
사내의 눈은 약간 풀어져 보였다. 하지만 표정과 마찬가지로 그의 음성은 상황에 걸맞지 않을 정도로 근엄하게 울려 나왔다.
네 여인들 중 한 여인이 재빨리 그 말을 받았다. 
"참, 그러고 보니 우리들이 깜박 잊고 소개를 하지 않았군요."
그러자 다른 여인이 뒤를 이어 답했다.
"저희들은 홍예루의 사수각(四秀閣)에 있는 홍예사수(紅藝四秀)라고 해요. 저는 호미수(皓眉秀), 이 아이는 둘째인 연산수(蓮山秀), 그리고 셋째는 흑정수(黑晶秀)라 하며 막내는 빙옥수(氷玉秀)라 부르지요."
수(秀)란 빼어나다는 뜻을 가진 글자다. 아닌 게 아니라 네 명의 여인들은 한결같이 빼어난 미인들이었다.
또한 각기 이름대로 호미수는 아미 같은 눈썹을, 연산수는 연산홍 같은 입술을, 흑정수는 검은 진주 같은 눈망울을, 빙옥수는 백옥처럼 맑고 고운 피부를 지니고 있기도 했다.
그러나 그녀들의 이러한 자기소개는 사내의 입장에서 보면 다만 어이없는 행위일 따름이었다. 그의 안면이 몹시도 씰룩였다.
'여기까지 따라 들어온 이유를 묻고자 했더니 가당치도 않은 말들로 얼버무려 버리는군.'
실상 그는 여인들의 정체에 관해서는 전혀 궁금하지 않았다. 아무 사내에게나 벌거벗은 몸을 다 공개할 정도라면 그가 생각하기에도 소개 따위는 하등 불필요한 노릇에 불과했다.
다만 사내는 불행하게도 이들 노류장화를 어떻게 대해야 하는지까지는 잘 알지 못했다. 그는 여전히 얼굴을 굳힌 채 묻고 싶은 바를 좀 더 단도직입적으로 물었을 뿐이었다.
"대체 이 곳엔 왜 왔소?"
"왜라니요? 그야 당연히 공자님 목욕시켜 드리려고 왔죠. 뭐가 잘못 되었나요?"
연산홍처럼 붉고 요염한 연산수의 입술이 되물었다. 그런 그녀의 눈은 오히려 이상하다는 듯이 크게 떠져 있었다.
"나는 혼자서도 충분히 씻을 수 있소."
"네?"
연산수의 놀라는 얼굴을 보자 사내도 한 가지 만은 분명히 깨달을 수가 있었다. 그것은 바로 그녀들에게서 자신과 같은 상식을 구하려 한다는 것 자체가 우스운 짓이라는 사실이었다.
흑정수가 흑진주와도 같은 눈을 반짝 빛냈다.
"혼자서 씻지 못하는 사람은 없어요."
사내는 고개를 끄덕였다.
"하긴 그렇군."
이번에는 호미수가 말했다.
"호호... 무엇을 걱정하시는지는 모르지만 안심하세요. 다만 저희는 아씨의 명을 받고 공자님을 모시는 것에 불과하니까요."
"그렇지만 이건 지나친......."
사내의 말은 도중에서 끊겼다.
"절대 지나친 것이 아니에요."
넷째인 빙옥수가 뽀얀 볼에 볼우물을 만들며 배시시 웃었다.
"지금 저희들은 아씨의 걱정을 덜어드리고 있을 뿐이에요."
"흐음."
사내는 짧게 탄식을 발하더니 말을 이었다.
"아무래도 그대들의 아씨는 사람을 너무 불편하게 하는구려. 나는 단지 외상으로 술을 마시러 온 사람에 불과하거늘......."
"호호... 그렇게 마음을 쓰고 계신 줄은 몰랐어요."
"아마 아씨도 공자님이 그런 분이기에 더욱 후하게 대접해 드리고 싶으셨을 거예요."
"호호... 자, 그만 얼굴을 펴세요."
여인들이 제각기 한 마디씩 하며 사내에게로 다가들었다. 그 중 호미수는 인어처럼 몸을 놀려 그의 뒤로 돌아가더니 섬섬옥수로 부드럽게 그의 어깨를 쓸었다.
"이봐요, 공자님. 제가 당신 같으면 이런 시간에 그 따위 걱정은 하지 않을 것 같아요. 차라리 흠뻑 즐기고, 이후로 언제든 우리 아씨께 그만한 보답을 하면 되잖아요?"
넷째인 빙옥수는 사내의 가슴으로 기대왔다.
"그 말이 맞아요. 그래야 우리도 보람이 있죠."
흑정수가 그윽한 시선을 그에게 던졌다. 
"아씨께서는 확실히 사람 보는 눈이 있으세요. 공자님을 뵈오니 최소한 외상빚은 염려하지 않아도 되겠군요." 
'이들이 지금 나를 조롱하는 것인가?'
사내는 한 가닥 불쾌한 기분이 들었다. 
아무리 아름답다고는 하나 도무지 수치감을 모르는 여인들이다. 그녀들에게 몸을 내맡긴 채 의미가 상통되지 않는 말이나 주고 받고 있으려니 기분이 좋을 리가 없었다.
그의 심중을 알아차렸는지 빙옥수가 매끄럽게 감겨 들었다.
"호호... 화내지 마세요. 그리고 기왕 이 곳에 오셨으니 저희들과 함께 즐겁게 시간을 보내세요. 그게 서로 좋잖아요?" 
그 사이, 연산수가 사내의 흐트러진 머릿결을 잡았다. 그리고는 부드러운 손길로 조심스레 감기기 시작했다.
사내는 입가에 의미를 알 수 없는 미소를 떠올렸다.
"그대들의 주인에게 감사하다고 전하시오."
"어머! 그럼 우리들의 시중도 역시 그렇겠군요?"
흑정수가 짐짓 기쁜 표정을 지으며 달려 들었다. 그녀는 풍만한 가슴이 사내의 어깨를 누르고 있다는 것을 아는지 모르는지 손을 뻗어 사내의 목을 가만가만 밀어주었다.
네 여인의 이러한 육탄돌격은 실상 천하의 어떤 고문보다도 무서운 것이었다. 더구나 씻겨준다는 명목하에 네 쌍의 손길이 가하는 자극은 그야말로 심금이 떨릴 지경이었다.
사내는 일순 자신도 모르게 몸을 움츠렸다.
"호호... 그렇게 구부리면 어떻게 해요? 오히려 우리들이 힘들어지잖아요."
빙옥수가 재미있다는듯 깔깔거렸다. 사내의 가슴을 어루만지던 그녀의 손길이 그의 사타구니로 훑어내려간 것은 그 때였다.
'맙소사!'
한 가닥 전류와도 같은 느낌이 순간적으로 사내의 전신을 관통하고 지나갔다. 그것은 의지와는 무관한 현상이었다.
사내는 당장에라도 그 자리에서 일어나 뛰쳐나가고 싶은 기분이 되고 말았다. 빙옥수의 대담성도 그렇거니와 그것에 반응하는 자신의 본능이 그를 충격으로 이끌고 간 때문이었다. 
하지만 도저히 그럴 수는 없었다. 여하한 상황에서도 도피라는 것을 모르던 그였다. 그의 자존심은 어느 덧 그 자신에게 극기를 종용하고 있었다. 
인간에게 있어 가장 힘든 것은 늘 자신과의 싸움이다. 이 면에 있어 사내는 나이에 비해 많은 경험을 쌓아온 편이었다. 이를테면 산전수전 겪다보니 역전의 노장이나 다름이 없었다.
그러나 그의 경험을 모조리 들추어 보아도 현재와 같은 경우는 없었다. 여인들의 물컹한 젖가슴이, 기름진 아랫배가, 유연한 다리가 끊임없이 그의 몸에 닿거나 스치고 있었다. 
그녀들의 손도 쉬지않고 움직였다. 말이 씻겨주는 것이지, 그것은 농도 짙은 애무와도 같았다. 그 덕분에 사내는 전신의 세포란 세포가 일제히 아우성치는 것을 느껴야 했다.
'으음.......'
가슴이 절로 뜨거워지는 것을 그로서도 어쩔 수가 없었다. 뒤통수가 뻐근하도록 인내를 발휘해도 체내의 피가 멋대로 어느 한 곳으로 몰리는 것은 어찌 하랴?
그를 자극하는 것은 비단 촉감만이 아니었다. 
수면의 위 아래로 부단히 움직이는 현란한 여체의 군상(群像)은 어지간히도 그의 시각을 괴롭혔다. 
흔들리는 젖무덤과 빠릿한 돌기가 물방울을 후드득 떨구어 내며 싱싱함을 과시하는가 하면 물에 젖어 몸에 찰싹 달라붙어 있는 신비지림은 모종의 연상작용까지도 불러 일으켰다.
그 뿐인가?
여인들의 살냄새는 사내의 후각에 거의 기이한 감동을 전하고 있었다. 그것은 단지 신경줄을 잡아 당기는 유혹 정도가 아니라 침몰을 부르는 함성과도 같았다.
'파묻히고 싶다!'
이런 느낌이 이는 것도 무리가 아니었다. 일찌기 모친을 여읜 데다가 이성과의 육체적 접촉이 없었던 사내는 아직도 여성인즉 모성과 따로 떼어 생각할 수 없는 사고구조를 지니고 있었다.
열려 있는 귀도 단단히 한 몫 했다. 
사내와 몸을 부딪쳐가는 동안 여인들은 스스로 열기에 들뜬듯 입술을 살짝 벌린 채 연신 야릇한 숨결을 토해냈다. 그것이 하나의 음향이 되어 사내의 귀로 속속 전달되었던 것이다.
 
"으음!" 
사내는 이를 악물었다. 그리고 생각했다.
'허상이리라! 유혹이란 결국 자신의 마음 안에서 이루어지는 것이 아닌가? 이 여인들은 그저 명령 받은대로 행하고 있을 따름이며, 나는 예의로써 적당히 부응하면 그뿐이다.' 
문득 사내의 눈으로 건장한 능력을 과시하는 듯한 자신의 양물이 쏘아져 들어왔다. 바로 인체의 생리현상이 가장 자연스럽게 나타나는 곳이다. 
'이런!'
사내는 난감해진 나머지 자신도 모르게 얼굴을 붉혔다. 그는 미간을 잔뜩 찌푸리며 고개를 돌려 스스로 그것을 외면해 버렸다. 하지만 불행하게도 그 곳에는 빙옥수의 배시시 웃는 얼굴이 그를 기다리고 있었다. 
"흐응......."
빙옥수는 그를 향해 선정적으로 눈꼬리를 치켜올리며 묘한 비음을 발했다. 
'이크!'
사내는 흡사 도둑질을 하다 들킨 것처럼 뻣뻣하게 굳어지고 말았다. 그가 취한 방도는 눈을 질끈 감는 것이었다. 
'차라리 아무 것도 보지 않으면.......' 
그러나 그것은 오히려 그의 계산 착오였다. 
인간은 정서란 본시 직접적인 자극보다 간접 자극에 약하기 마련이다. 따라서 사내는 눈을 감음으로써 수치감 한 가지는 모면할 수 있을지언정 다른 것은 정반대였다. 
이미 보아놓은 장면들은 환상처럼 더욱 부풀어올랐고, 시각을 접자 청각은 여인들의 숨소리에 무섭게 반응했다. 
그런데 이 때였다. 
"아아......."
나직한 탄성과 함께 여인들의 동작이 뚝 멈추어졌다. 사위가 일시에 잠잠해지자 사내 또한 슬그머니 눈을 떴다.
'무슨 일이지?'
사내의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 홍예사수의 놀란 모습들이었다. 그녀들은 저마다 흐트러진 자세로 경악에 찬 시선을 그의 얼굴 위에 던지고 있었다.
그것은 묵은 때가 말끔히 벗겨진 사내의 용모 때문이었다. 
칼날 같이 뻗어 올라간 눈썹과 우뚝 선 콧날, 단아한 입술 등은 시원한 이마와 더불어 가히 절세의 미장부라 할만 했다. 
바로 진일문이라는 운명적인 이름을 가지고 있는 사내였다. 
그는 백하련이 죽고 난 후, 말할 수 없는 심적 고통을 겪어야 했다. 그에게는 어찌 된 셈인지 사랑마저도 불운처럼 찾아왔고, 그로 인해 지금까지 거의 술에 파묻히다시피 지내야 했다. 
말하자면 그는 나름대로 인생의 목표를 잃고 방황을 거듭한 것이었다. 그러다 그 끝에 그는 정신을 차리고 항주로 가기로 마음먹었다. 거기에는 뚜렷한 이유가 있었다.
잃어버린 과거를 되찾는 것. 이는 사실 잠시 접어두었을 뿐, 애당초 그의 염원이자 의무이기도 했다. 
또한 그러기 위해서는 먼저 왕사부가 전해 주었던 부모의 유물들을 되찾아야 했는데, 이 과정 역시 만만치 않은 고초를 그에게 안겨 주었다. 
늘상 여비가 달렸던 그는 중도에서 궂은 일도 마다하지 않고 여비를 벌어 이를 충당해야 했다. 그러나 육체적인 고통은 오히려 아무 것도 아니었다. 그가 견디기 힘든 것은 역시 그를 따라다니는 정신적인 황폐함이었다.
홍예사수.
그녀들의 눈빛은 점점 몽롱해져 가고 있었다.
처음 진일문을 보았을 때, 그녀들은 그의 몰골에 욕지기가 치밀 지경이었다. 아무리 비천하게 살아왔다 해도 그녀들도 역시 인간이었기에 더럽고 추한 것은 싫을 수밖에 없었다.
그런데 지금 보니 그게 아니었다. 진흙 속에서 진주를 캐낸 기분이 그러할까? 진일문의 용모가 가져다 준 충격은 정녕 어떤 식으로도 형언키 어려운 것이었다.
잘 생긴 사내라면 수없이 보아온 그녀들이었다. 
하지만 준수한 바탕 위에 이렇듯 특이한 분위기를 지니고 있는 사내는 일찍이 본 적이 없었다. 특히 짙은 우수가 깃든 그의 큰 눈은 무엇과도 비견할 수 없는 매력을 뿜어내고 있었다.
그것은 오랜 인고로 인한 자연스러운 결과였지만 홍예사수가 이를 알 리 없었다. 그녀들은 다만 그의 서늘한 눈 속으로 속수무책이 되어 빨려들어가고 있을 뿐이었다. 
그러던 한 순간, 홍예사수는 약속이나 한 듯 일제히 손을 뻗어 진일문을 휘감아왔다. 관심의 표명도 가지가지이나 그녀들은 결국 익숙한 방식으로 그것을 행하고 있는 것이었다.
그녀들의 눈이 끈적끈적한 기광을 쏟아내는 동안 꽃잎 같은 네 개의 입술은 종전과는 또 다른, 열에 들뜬 신음을 토해냈다. 
진일문은 그만 정신이 아찔해지고 말았다. 간드러진 애교라면 차라리 참을만 했다. 열기를 훅훅 뿜어내며 뱀처럼 감겨오는 본격적 공세에는 도무지 대책이 서지를 않았다.
'윽!'
그가 내심 비명을 지른 것은 빙옥수가 입술을 덮쳐 왔기 때문이었다. 그 곁에서 흑정수가 온 몸을 마찰시켜 왔다. 젖가슴을 비비적거리며 양다리를 그의 다리와 엮고 있는 것이었다. 
그에 비하면 연산수의 공략은 한 수 위라고 할 수 있었다. 그녀는 달려들지 않았다. 아니, 되려 진일문에게서 떨어졌다.
그녀가 시도한 것은 유영이었는데 잠시 뒤로 물러났다가 가슴을 불쑥 그의 코에 갖다대는가 하면, 몸을 뒤집으며 두 발로 물을 저어 하체를 적나라하게 띄워 보이기도 했다. 그 때마다 드러나는 것은 둔부와 미끈한 다리, 그리고.......
"흐응....... 당신... 정말 멋진 분이에요."
호미수도 빠지지 않았다. 그녀는 진일문의 귓불을 잘근잘근 물며 뜨거운 입김을 마구 불어댔다. 
진일문은 불현듯 아득한 나락으로 추락하는 자신을 느꼈다. 그것은 마치 그녀들에 의해 영혼과 육신이 모두 네 조각으로 분리되는 듯한 기분이었다. 
이제 그는 어디에도 존재하지 않았다. 엉겨붙어 오는 여체들이 아름다운지 추한지도 생각할 수가 없었다. 그 자리에 남은 것이라곤 오직 발산에 대한 불같은 욕망뿐이었다.
누군가 그의 이름을 물었다.
"당신, 이름이 뭐죠?"
"나, 나는......."
입 속에서 웅얼거리는 그의 음성은 심중으로 이어졌다.
'진... 일문......!'
그의 몸이 한 차례 격한 떨림을 보인 것은 바로 그 때였다. 자신의 불운한 이름, 그 한 자 한 자에 얽힌 연원들이 새삼 뇌성벽력이 되어 그의 후두부를 강타한 것이었다.
'내 이름! 세상에서의 존재 가치조차 회의해야 했던.......'
설사 찬물을 뒤집어쓴들 이렇게 참담해지지는 않으리라. 자신의 처지를 깨달은 진일문은 거의 자학하는 심정이 되어 외쳤다.
"물러 나시오--!"
내공이 실린 그의 외침은 사실상 수십 개의 종이 한꺼번에 울리는 듯한 엄청난 위력의 사자후(獅子吼)였다.
"흑!"
홍예사수는 하나 같이 몸을 부르르 떨며 신음을 토해냈다. 그것은 열기가 북받쳐서 쏟아내던 때와는 종류가 달랐다. 
그녀들은 충격을 감당할 수 없었던지 가슴을 부여잡고 고통스러운 표정을 지었다. 아닌 게 아니라 그녀들의 코와 입으로는 실날 같은 선혈마저 흐르고 있었다. 진일문의 사자후가 이렇듯 네 여인들에게 내상을 입히고 만 것이다. 
이윽고 그녀들의 아름다운 자태는 속속 물 속으로 쓰러져 갔다. 욕탕의 물은 금세 붉으스름한 빛깔이 되었다.
사실 여느 때 같았으면 홍예사수도 그처럼 쉽게 당하지는 않았을 것이다. 단지 들떠 있었던 상황인지라 이런 꼴이 되었을 뿐이었다. 만일 그녀들이 미리 준비를 갖추고 대항했었다면 그 결과는 예측 불허였다.
"이, 이런......!"
진일문은 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고는 당혹을 금치 못했다.
"감정 하나 다스리지 못해 이렇게 큰 일을 저지르다니......."
그는 자책을 하는 한편, 급급히 홍예사수를 물 속에서 끌어냈다. 그대로 익사하도록 내버려둘 수는 없는 노릇이 아닌가? 
와중에서 진일문은 그녀들의 적나라한 나신을 의식하게 되자 다시금 얼굴을 붉혔다. 거기에는 어쩔 수 없이 스스로에 대한 수치감도 뒤섞여 있었다.
'결과적으로 나는 내 자신에게 졌다. 부동심을 자신했건만, 그 때문에 오히려 무공을 모르는 여인들에게 이처럼 피해를 주게 되었구나. 다 내가 모자란 소치다.'
진일문은 진지하게 자성(自省)에 이르고 있었다. 그러나 그의 그런 면은 어쩌면 그가 지닌 최대의 강점이자 약점이었다. 
그는 자신에 대해 깊이 연구하는 만큼 타에 대해서는 그렇지가 못했다. 이는 아집 때문이 아니라 반대로 그의 성정이 순후한 탓이었다. 모진 고난을 겪으면서도 인간을 의심할 줄 모르는 그의 철학은 변함이 없었다. 
따라서 진일문은 문을 나서기 전에 어떤 일이 있었는지 전혀 알지 못했다. 피를 쏟으며 쓰러졌던 홍예사수가 말짱한 모습으로 그의 등을 바라보고 있었다면......?
8장 요녀(妖女), 그리고 첫 살인(殺人)
 
"홍예사수가 당했다고?"
뾰족하고도 독랄하게 느껴지는 음성이 실내를 울렸다. 그것은 녹아날 듯 붉고 육감적인 여인의 입술 사이로 터져나온 것이었다.
홍매화 음희랑.
아름다운 그녀의 안면은 보기 흉할 정도로 잔뜩 일그러져 있었다. 그녀의 앞에는 청의비녀 소연이 한 쪽 무릎을 꿇은 채 입술을 악다물고 있었다.
"그 자의 무공은 생각보다 강했습니다. 만일 사수의 내공이 깊지 않았다면 아마도 그의 사자후 덕분에 내부가 진동되어 죽음을 면치 못했을 것입니다."
"내가 말하고자 하는 것은 그 자의 무공이 아니지 않느냐? 천하의 독종이라 더니 과연 명불허전이로구나."
소연이 겁먹은 기색으로 조심스럽게 응수했다.
"사실 저도 그 점에 더욱 놀랐습니다."
그녀는 침을 한 번 꿀꺽 삼키더니 말을 이었다.
"홍예사수는 애초 미심술(眉心術)로 그를 제압하려 했으나... 그의 준수한 용모를 보자 천성적인 음심이 동하여... 섭혼라무(攝魂羅舞)를 쓴 모양입니다."
"그럼 섭혼라무까지 썼는데도 안 넘어갔단 말이냐?"
음희랑은 신경질을 내다 말고 거의 경악에 가까운 빛을 떠올렸다. 소연이 고개를 끄덕여 보였다.
"이제껏 사수의 미심술 만으로도 웬만한 사내는 넋을 빼놓을 수가 있었습니다. 하물며 섭혼라무로 말하면 제아무리 정력(定力)이 강한 자라도 굴복하지 않고는 배기지 못했습니다. 소녀, 수십 년 동안 불심을 닦아온 고승도 색의 노예로 전락되는 것을 목격했었지요. 그런데 그 자는......."
"되었다. 나는 그가 신이라고는 믿지 않는다."
음희랑은 가볍게 손을 저었다. 소연이 얼굴 가득 놀라움을 떠올리며 물었다.
"설마 루주께서 직접 그 자를......?"
"호호... 놈은 지금 어디에 있느냐?"
"객청의 빈실에서 옷을 갈아입고 있습니다."
"좋아, 너는 곧바로 주안상을 준비해서 이리로 가져 오너라. 간결하나 속되지 않게, 알겠느냐?"
"네."
소연이 물러나자 음희랑은 치장을 하기 시작했다. 
하지만 이전과는 달리 화려한 것은 피했다. 적당한 화장기가 오히려 미모를 돋보이게 한다는 것을 알고 있는 것일까? 
실제로 치장을 마친 그녀의 모습은 흡사 천금소저나 고상한 귀부인을 연상케 했다. 타고난 아름다움과 더불어 은은한 기품마저 엿보이는 그런 모습이었다.
곧이어 푸짐하지도, 그렇다고 조촐하지도 않은 주안상이 들어왔다. 남삼을 걸친 건장한 청년이 안으로 들어선 것은 그 직후였다. 두 말할 것도 없이 그는 진일문이었다.
그를 본 음희랑의 눈꼬리가 일순 파르르 떨림을 보였다.
'이럴 수가! 준수하다고는 생각했지만 저 정도일 줄이야.......'
그녀의 안목으로 이르자면 진일문이 땟국물에 절어 있을 때부터 이미 용모를 파악해낸 수준이었다. 그러나 일신된 그의 모습을 보자 그녀 또한 놀라움을 금치 못했다.
이목구비의 조화야 그렇다치고 음희랑의 시선을 더욱 붙들어맨 것은 출중하기 이를 데 없는 그의 기상이었다. 그야말로 인중지룡(人中之龍)이라고나 할까? 
'정녕 의외다. 듣던 바와는 영 딴 판이지 않은가? 마굿간이나 지키며 황룡보주의 여식에게 껄떡대다가 혼구멍이 났다는 놈이 정말로 이 자가 맞는가?'
음희랑이 내심으로 이렇게 부르짖고 있을 때, 진일문 역시 저윽이 놀라움을 금치 못했다.
'과연 종잡을 수 없는 여인이로군.'
그는 외상술을 거절하지 않았으며, 지나치게 청결을 고집 하는 것 외에도 그녀의 또 다른 면모를 느끼게 된 것이었다. 
음희랑의 현재 모습은 그가 보기에 마치 야산에 홀로 핀 이름 모를 한 송이의 꽃과도 같았다. 첫 대면시의 모습을 기억하고 있는 그로서는 자못 생경한 기분마저 들 지경이었다.
아무튼 진일문은 먼저 정중하게 포권 했다. 
"낭자 덕분에 잔뜩 호사를 누리고 왔소이다."
그의 입가에는 언뜻 미묘한 미소가 매달렸다. 이를 보며 음희랑이 나직하게 웃었다.
"호호... 말속에 박혀 있는 가시가 무척 아프군요. 본시 제 성격이 결벽한지라... 널리 이해하시리라 믿어요." 
홍매화 음희랑.
그녀의 수단은 실로 능수능란 했다. 본심을 감쪽같이 숨기는 것은 물론이거니와 순식간에 이렇듯 품위를 중시하는 귀부인으로 탈바꿈한 것이었다. 
음희랑은 함초롬히 웃으며 말을 이어갔다.
"공자께 다소 불편을 드렸을지 모르나 저로서는 성의를 다한 것이에요. 청컨대 후일에도 이 곳에 다시 들러 대접할 기회를 주셨으면 해요."
외상 술값을 떼먹지 말라는 말도 그녀는 이렇게 했다. 진일문은 그녀가 말하는 의미를 정확히 알아 들었으되 전혀 귀에 거슬리지 않자 감탄해마지 않았다. 
'후후... 운치를 아는 여인이로군.'
그는 이어 욕실에서 있었던 일을 얘기할까 하다가 관두었다. 홍예사수를 다치게 해놓았으니 사실대로 털어놓아야 예의였지만 그러자니 그 경위를 설명해야 되었기 때문이었다.
'그녀들이 내게 추파를 던졌다고 하면 과연 이 여인은 어떤 표정을 지을까?'
진일문은 새삼 욕실에서의 광경들을 떠올리며 고소를 지었다. 그는 머리를 비우려는 듯 마련된 자리로 가 앉았다.
"기왕 얻어먹기로 된 술이니 고맙게 들겠소이다. 그리고 갚겠다던 약속도 필히 지킬 것이니 안심하시오."
"호호... 물론 그러셔야지요."
음희랑도 그의 맞은 편에 자리를 잡고 앉았다. 그녀는 이어 자신의 잔에 스스로 술을 따르더니 연거푸 석 잔을 비웠다.
"오늘의 좋은 인연을 기리는 의미에서 이 몸이 먼저 석 잔을 들었어요."
진일문 역시 미소를 지으며 스스로 석 잔을 비웠다. 그가 잔을 내리기를 기다려 음희랑이 입을 열었다.
"공자는 풍모를 보아하니 범상한 분 같지 않은데 어찌 하여 그런 행색으로 다니셨는지......?"
그녀는 조심스럽게 운을 떼더니 계속 질문을 던졌다.
"함자는 어찌 되시며, 어디를 가시던 길이었나요?"
진일문은 빙긋 웃었다.
"그렇게 보아주신 것은 고마우나 나는 그저 평범한 나그네에 불과 하오. 단지 먼 길을 가던 중에 노자가 떨어져 본의 아니게 신세를 지게 되었을 뿐이외다. 그리고 미안하오만 개인적인 일에 관한 한 아무 것도 말하고 싶지 않소이다." 
그것은 실상 그의 심경을 가장 솔직하게 토로한 것이었다. 자기를 비하(卑下)시키는 심리가 바로 그를 그렇게 만들고 있었다. 심경이 불편해져 버린 그는 얼른 화제를 돌렸다. 
"그런데, 낭자는 어찌 하여 젊은 나이에 이처럼 주루를 손수 경영하게 되셨는지......?"
"미안하군요. 저도 개인적인 일은 말씀드리기가 곤란해요."
"하하... 막바로 되받은 꼴이 되었구려. 내가 실례했다면 용서하시오. 본의는 아니었소이다."
진일문 멋적은 나머지 크게 웃었다. 자신을 감추고 있는 꼴이 되었으니 그녀에겐들 어찌 대답을 기대하겠는가? 
'그렇다. 이 여인이 무엇을 하건 나와는 하등 상관없는 일이다. 나는 다만 술을 마시러 왔을 뿐이니 조용히 술을 마시고 가면 그뿐이다.'
그는 씁쓸한 기분이 되어 다시 술잔을 잡았다. 이 때, 음희랑이 입가에 고혹적인 미소를 떠올리며 입을 열었다.
"당신이 나에 대해 여러 가지 의혹을 느끼고 있는 만큼이나 나도 당신에 대해 많은 것이 궁금해요."
"흐음?"
진일문은 흠칫 했다. 그녀의 말뜻을 정확히 알 수가 없었던 것이었다. 음희랑은 여전히 미소를 지우지 않은 채 진일문을 똑바로 응시하며 말을 이어갔다.
"당신은 나를 잘 모르겠지만 나는 당신을 잘 알고 있어요."
"무슨 의미요?"
진일문은 눈썹을 불쑥 치켜올렸다. 그러나 그의 눈썹은 이내 도로 주저앉고 말았다. 갑자기 머리가 아찔해진 때문이었다.
 
"아!"
그는 방안이 빙글빙글 도는 것을 느끼며 음희랑을 건네다 보았다. 음희랑이 그를 향해 부시시 웃었다.
"호호... 당신의 이름은 혹시 진일문이 아닌가요?"
"뭐, 뭣이?"
"호호호... 표정을 보니 시인하는 것 같군요."
"대체 내게 무슨 짓을......!"
"호호호호......."
진일문은 정신을 차리려 애쓰는 한편, 무섭게 음희랑을 노려보았다. 하지만 흔들렸다. 음희랑의 얼굴이, 고아함을 물씬 풍기는 몸매가, 그리고 은방울이 울리듯 감미로운 웃음소리마저도....... 
"수, 술에 독을......?"
"호호호... 무식하긴! 그건 독이 아니라 최음제라는 거예요. 일명 음양합환산(陰陽合幻散)이라고 하죠."
"우우......."
진일문은 분노를 금치 못했다. 그러나 의지와는 달리 그는 벌써 심장이 울렁거리고 전신 구석구석에서 스멀스멀 열기가 치밀어 오르는 것을 느꼈다.
음희랑이 눈을 가늘게 뜨고 그를 위아래로 훑어보았다.
"아니, 그런 건 몰라도 돼요. 확실한 것은 당신이 나와 함께 극락으로 들게 된다는 사실이에요. 호호호호......."
"허억!"
진일문은 자신도 모르게 가쁜 숨을 토해냈다. 뜨거운 욕망이 호흡을 달구어놓아 뿜어내지 않으면 그대로 질식해버릴 것 같았기 때문이었다.
"이... 요녀!" 
그는 격노한 나머지 자리에서 벌떡 일어섰으나 다리가 휘청하여 금세 도로 주저앉고 말았다. 
"호호호... 진일문, 이리와요. 내가 즐겁게 해 주겠어."
음희랑의 변화는 실로 놀라왔다. 그야말로 천의 얼굴을 지닌양 고고하던 분위기는 어느 새 사라져 버린지 오래였다.
요요(妖妖)롭다. 웃음을 발하는 그녀의 눈에서는 사내의 혼백이라도 빨아들일 것 같은 정염이 솟아나오고 있었다.
"감히......!"
진일문은 외쳤다. 하지만 그것은 그의 생각일 뿐, 실제로 그의 음성은 도로 기어들어갈 듯이 작게 흘러나왔다. 주체할 수 없는 욕망의 불길이 성대를 마비시켜 버렸기 때문이었다.
"호호... 발버둥쳐봐야 소용 없다니까." 
음희랑의 웃음과 자극적인 음성은 그를 더욱 깊은 수렁으로 몰고 갔다. 눈을 부릅떠 보았으나 마찬가지였다. 사물이 모두 안개에 싸인 듯 모호하게 비쳐올 따름이었다. 
"호호호호... 진일문, 옥방섭심술(玉房攝心術)로 관계를 맺고 나면 당신은 나의 충실한 노예가 될 거예요."
"미, 미친 소리......!"
"맞아요. 그러나 앞으로는 다를 걸? 당신은 오직 나만을 찾게 될 것이고 내가 손가락 하나만 까딱해도 목숨을 바치지 못해 안달을 하게 될텐데. 호호호호......."
그가 움직이자 않자 음희랑이 다가와 그를 끌어 안았다.
'안된다!'
진일문은 내심 격하게 부르짖었다. 그러나 그의 팔은 어느덧 음희랑의 허리를 휘감고 있었다.
"하아!"
음희랑은 우악스런 사내의 힘이 허리를 조이자 더운 숨을 토해냈다. 백옥을 연상케하는 그녀의 가지런한 치아가 드러나더니 그 사이로 다시 야릇한 비음이 흘러 나왔다.
"진일문... 사랑스런 내 노예......."
우드득! 찌이익--!
진일문의 손에 의해 그녀의 옷이 함부로 뜯겨져 나갔다. 
"살살... 급할 것 없잖아? 으음... 나 또한 당신과 마찬가지로 음양합환산을 복용했으니 어차피, 흐윽!"
음희랑은 말하다 말고 두 팔을 뻗어 진일문을 감아 버렸다.
신록이 우거진 초원.
진일문은 말을 몰아 시원스럽게 내달리고 있었다. 
그는 참으로 만족스러웠다. 자신과 말머리를 나란히 하여 달리는 사람이 바로 사영화였기 때문이었다.
하지만 사영화는 여전히 못된 기질을 버리지 못했는지 갑자기 그를 앞질러 달려 나가기 시작했다. 
선선한 바람결에 그녀의 긴 머리카락이 구름처럼 휘날렸다. 그녀는 뒤를 돌아보며 얄미운 얼굴로 깔깔거렸다.
"호호호... 바보! 나를 잡아보란 말야."
그녀는 다시 박차를 가하더니 순식간에 그의 시야에서 사라져 버렸다.
'사소저!'
진일문은 차마 부르지도 못하고 급급히 말을 몰았다.
그는 홀로 숲 사이를 걸어가고 있었다. 
사영화, 그녀를 찾기 위해서였다. 
그녀가 어디에 있는지는 그도 알지 못했다. 다만 숲이 너무 우겨져서 말을 내버리고 스스로 걸어 들어왔을 뿐이었다. 
좀처럼 그녀의 모습은 발견할 수가 없었다. 그는 안타까운 심정을 안은 채 한참을 걸어야 했다.
불현듯 물소리가 그의 귀로 들려왔다. 그는 방향을 틀어 소리가 들려오는 방향으로 다가갔다.
그러자 그의 눈앞에 자그마한 연못이 나타났다. 그것은 산곡의 지형에 따라 자연적으로 이루어진 것 같았다.
그의 눈이 일순 크게 부릅떠졌다. 그 곳에서 태연하게 목욕을 즐기고 있는 사영화를 발견했기 때문이었다. 
그녀의 몸을 가린 것이라야 속이 환히 비쳐 보이는 속곳 한 장이었다. 그나마 물에 찰싹 달라붙어 그녀의 백옥 같은 속살이 햇살 아래 여지없이 투영되고 있었다.
매끄러운 피부에 들어갈 곳과 튀어나올 부분이 선명하게 구분되어 있는 아름다운 육체였다. 터질 듯이 부풀어 오른 젖가슴 위에는 연홍빛의 유실이 앙증맞게 도드라져 있었다.
그 뿐이 아니었다. 기름진 아랫배는 착 달라붙은 옷으로 인해 배꼽까지 유감없이 드러내고 있었고, 그 아래로 여인만이 지니고 있는 신비의 비림(秘林)이 눈에 들어왔다.
진일문은 숨이 꽉 막히는 기분이었다. 혈관을 따라돌던 피가 운행을 멈춘 채 무섭게 끓어올랐다. 욕망은 그야말로 충격처럼 그의 전신을 휘감고 있었다.
"바보 같은 놈! 숨어서 보면 네가 어쩔 테야?" 
문득 사영화의 야멸찬 음성이 그의 고막을 때렸다.
'내가 여기 있는 것을 알아 차렸구나!'
진일문은 그만 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그녀의 비위를 거슬려 놓았으니 어떤 일을 당할지 몰랐기 때문이었다.
짝!
그는 눈에서 불똥이 튀는 것을 느끼며 정신을 차렸다. 어느 새 사영화가 자신의 앞에 와 뺨을 후려친 것이었다.
그러자 진일문을 사로잡은 것은 걷잡을 수 없는 분노였다.
'아직도 나를......?'
다음 순간, 그가 보여준 행동은 실로 놀라운 것이었다. 그는 느닷없이 손을 뻗더니 그녀의 가슴에 불룩 솟아있는 두 개의 봉우리 중 하나를 와락 움켜쥐었다. 
"악!"
사영화가 비명을 발하며 몸을 움츠렸다. 
진일문은 놓아주지 않았다. 일단 분노에 불이 붙자 그 자신도 도저히 제어할 수가 없었다. 심지어 가능하면 부서뜨리고 싶다는 생각마저 들 정도였다.
"놔! 이 멍청아."
사영화가 발악이라도 하듯 외쳤다. 그는 그녀의 말대로 했다. 대신 그녀를 뒤로 밀쳐 쓰러뜨린 후, 그 위로 덮쳤다.
"지, 지금 무슨 짓을 하려는 거야?"
사영화는 기겁을 했다. 알몸이나 다를 바 없는 그녀의 몸은 진일문의 밑에 깔린 채 벗어나려고 마구 버둥거렸다.
그러나 어림없는 일이었다. 진일문은 미친 듯이 두 손을 움직이며 그녀의 몸을 애무했다. 사실 그것은 말이 애무이지, 그녀의 나긋한 몸에 함부로 험집을 내는 행위에 불과했다.
"네 놈이 감히 누구를!"
짝--!
사영화는 욕설을 퍼붓다 말고 입을 다물었다. 하긴 억센 사내의 손에 뺨을 얻어맞았으니 정신을 잃지 않은 것만도 다행이라 할 수 있었다. 그녀의 코에서 피가 흘러 나왔다.
왜일까? 그 피를 보자 더욱 충동이 치밀어 오른 것은. 
진일문은 더 생각할 것도 없이 피가 흐르는 그녀의 얼굴을 입술로 덮어 눌렀다. 동시에 손으로는 그녀의 양다리를 우악스럽게 좌우로 벌렸다.
"안돼--!"
사영화의 울부짖음이 고막을 뒤흔들었으나 그는 개의치 않았다. 아무렇게나 옷자락을 걷어올리고 그녀의 다리 사이로 자신의 몸을 밀어 넣었다.
"아악!"
진일문은 그녀의 자지러질 듯한 비명 소리에 순간적으로 정수리에서 발끝까지 관통하는 강렬한 쾌감을 느꼈다. 
"죽여 버릴 테다!"
이것은 사영화가 아닌, 진일문의 부르짖음이었다.
'왜?'
사영화의 흔들리는 눈이 그에게 고함치듯 물었다. 진일문의 대답은 참으로 간단했다.
"너를 사랑하니까."
진일문은 이후로 그녀의 흐느낌을 들었다. 그것이 슬픔을 의미하는 것인지, 희열을 의미하는 것인지 그도 알 수 없었다. 왜냐하면 그녀의 몸이 너무도 뜨거워져 있었기 때문이었다.
그는 힘차게 율동했다. 그리고 사영화의 손톱이 등을 찍는 것을 느끼자 그의 격정은 최고조에 달했다. 그녀의 미끈한 다리가 자신을 무서운 힘으로 끌어당기는 것도 그는 느낄 수 있었다.
사영화는 언제부터인가 교성을 지르며 적극적으로 그를 받아들였다. 그 격렬함에는 오히려 진일문이 놀랄 지경이었다.
아무튼 진일문은 행위에 몰두한 채 점차 망아의 세계로 빠져들고 있었다. 그로써 오랜 시간을 두고 고통스럽기 그지없었던, 그 끔찍한 애증(愛憎)에서 벗어나려는 듯....... 
그러던 어느 한 순간이었다.
크르렁--!
숲 속이 떠나갈 듯한 포효가 울리더니 커다란 백호가 두 남녀를 향해 뛰어들었다.
"헉!"
진일문은 자신의 다리가 백호의 날카로운 이빨에 찢겨나가는 것을 느끼며 벌떡 일어섰다.
 
'꿈......!'
진일문은 현실로 돌아오자마자 무엇인가 가슴을 내리 누르고 있다는 것을 깨달았다. 답답하여 눈을 뜬 그는 대경했다.
그는 자신의 눈앞에 펼쳐져 있는 광경을 도시 믿을 수가 없었다. 도저히 일어날 수 없는 일이 벌어져 있었던 것이다.
진일문은 자신의 눈부터 의심해야 했다. 
눈으로 가득 쏘아져 들어온 것이라니, 그것은 놀랍게도 춤을 추듯 출렁이고 있는 여인의 젖무덤이었다. 그 위로 가녀린 목과 붉게 달아 오른 그녀의 얼굴도 보였다.
여인은 흡사 말 위에 올라타듯 그를 깔고 앉아 있었다. 그리고는 눈을 반쯤 감은 채 무엇인가를 추구하는 듯한 표정으로 그를 내려다보고 있었다. 
홍예루주인 홍매화 음희랑, 바로 그녀였다.
진일문은 뭐라 말하려 했다. 하지만 머리가 혼탁하고 감각들이 풀려 있어 도무지 입을 열 수가 없었다.
여인의 젖가슴은 어찌나 풍만한지 두 손으로도 움켜잡기가 불가능할 것 같았다. 유두에는 붉은 기운이 떠올라 있었는데, 그것은 건드리기만 해도 터져버릴 듯 팽창해 있었다.
진일문은 아직 몰랐으나 그것은 여인이 쾌감을 느낄 때 나타내는 반응 중 하나였다. 그도 그럴 것이, 음희랑은 지금 표정과는 달리 그의 몸 위에서 몸을 비틀며 요동치고 있었다.
그 상황에서 진일문이 깨달은 것은 그녀로 인해 피가 자꾸만 아래로 쏠리며 체내로부터 진력이 빠져나가고 있다는 사실이었다. 그는 동작을 멈추게 하려고 호통쳤다.
"낭자! 그만 두지 못하겠소?"
그러나 그 소리는 그 자신이 듣기에도 모기소리나 한 가지였다. 음희랑이 그를 빤히 내려다보며 배시시 웃었다.
"호호호... 당신, 정말 놀랐어. 기대 이상이야."
무엇이 놀랍고, 무엇이 기대 이상이라는 말인가?
진일문은 역겨운 감정이 치밀어 올라 견딜 수가 없었다. 게다가 방금 알아차린 것이지만 지금 자신이 누워 있는 곳은 다름 아닌 그녀의 침상이었다. 
'그럼 꿈은 결국 현실이었군. 단지 대상만 다를 뿐......'
그는 섬뜩하다 못해 등에서 식은땀이 흐를 지경이었다.
이윽고 그는 이 악몽 같은 상황에서 벗어나고자 음희랑의 몸뚱이를 밀어내려 했다. 하지만 어찌 된 영문인지 두 손에 힘이라고는 전혀 들어가지 않았다.
'그렇군! 나는 음양합환산이라는 최음제에.......'
기분 좋게 마신 술이 바로 그를 이렇게 만든 것이었다.
진일문은 몸이 말을 듣지 않자 절망감에 빠지지 않을 수 없었다. 늘상 세상의 인심은 그가 생각한 것보다 훨씬 악했고, 그 와중에서 이리저리 떼밀리는 자신을 의식하자 어쩔 수 없이 비참한 기분이 들었다. 
그 사이에도 그의 진기는 단전을 통해 부단히 유출되고 있었다. 왜 아니겠는가? 음희랑이 그를 상대로 이른바 유혼방중섭심술(幽魂房中攝心術)을 시전하고 있었으니.......
유혼방중섭심술.
이는 단순히 채양보음에 그치는 사술과는 본질적으로 달랐다. 일종의 고도화된 방중술의 하나로써 채양보음과 더불어 상대의 신지를 제압해 끝내 색노(色奴)로 전락시켜 버리는 것이었다. 
본래 이 극악무도한 대법은 서장의 좌도밀교(左道密敎)로부터 파생되어 중원까지 흘러 들어왔다. 
익히 알려져 있다시피 좌도밀교에서는 의식의 과정 중 방사(房事)를 최고로 꼽는다. 즉 남녀의 교합으로 열반의 경지에 들어선다는 기묘한 논리를 가진 종교였다.
중원은 고대로부터 유교(儒敎)에 사상의 근간을 두고 있다. 따라서 이 땅에서 그러한 교리는 먹혀들 리가 없었고, 자연히 좌도밀교는 사이비교로 몰려 배척을 당하게 되었다.
홍매화 음희랑.
그녀가 어떻게 유혼방중섭심술을 체득하게 되었는지는 모른다. 그러나 그녀는 지금의 이 상황을 매우 즐기고 있었다. 
체내 깊숙히 전해지는 쾌락과 함께 그녀는 보랏빛 꿈에 잠겨 있었다. 지위가 상승하고 천하에 보기 드문 미장부까지도 수중에서 부릴 수 있게 생겼으니 들뜨는 것은 당연했다. 
"흐응, 호호호... 당신, 최고야. 하악!"
제 풀에 열이 오른 그녀는 한 차례 몸을 부르르 떨더니 더욱 격렬하게 율동하기 시작했다. 그에 따라 진일문의 몸도 파도에 휩쓸린 일엽편주인양 마구 흔들렸다.
이러기를 벌써 몇 차례인가? 음희랑은 마치 수컷을 농락하는 암거미처럼 진일문의 양기를 남김없이 빨아내고 있었다. 
반면에 진일문으로서는 아무런 대책이 없었다. 극심한 의식상의 거부반응에도 불구하고 그의 내부에서는 어이 없으리 만치 욕정이 일고 있었다.
'이러면 안되는데......!'
그는 정신을 수습하려 그야말로 혼신의 노력을 기울였다. 하지만 그러면 그럴수록 행위에 대한 욕망은 반작용인양 더욱 더 거세게 그의 전신을 휘감아왔다.
춘약의 효과란 것이 본시 그러했다. 의식이 개입될수록 춘성이 강해지기 마련이었다. 설사 그 의식이 약성과 상반된 것일지라도 결과는 마찬가지였다.
마침내 진일문의 든든한 이성(理性)의 벽도 무력하게 허물어지고 말았다. 그는 어느 덧 손을 뻗어 그녀의 허리를 감고 있었다.
"하악!"
음희랑은 기다렸다는 듯 기성을 발하며 재빨리 그와 위치를 바꾸었다. 스스로 그의 밑으로 기어 들어간 것이었다.
그녀는 음심이 강한 만큼 변태적 욕구도 함께 가진 여인이었다. 그녀는 보다 치열한 것, 즉 진일문이 비몽사몽 간에 그러했던 것처럼 다시 자신을 학대해 주기를 원했다.
과연 진일문은 짐승처럼 포효하며 그녀의 몸 위로 올라 앉았다. 그는 양손으로 그녀의 젖가슴을 터져라 움켜잡았다.
"하아......!"
음희랑은 허리를 한껏 들어올리며 금방이라도 숨이 넘어갈듯 신음을 발했다. 아울러 그녀는 다리를 번쩍 들더니 진일문의 어깨 위에 발을 올려놓았다.
또 다른 유형의 비정상적인 체위가 이루어지고 있었다. 
그녀의 풍부한 이력(?)을 들추어보면 이 정도는 아무 것도 아니었다. 그녀는 실제로 절정에의 도달을 위해서라면 어떤 자세나 행위도 불사해온 터였다. 
진일문의 눈에서 불길이 확 번졌다. 그는 지체없이 하반신을 밀어붙여 그녀를 공략해갔다.
"흐읍!"
음희랑이 눈을 위로 까뒤집으며 그를 받아 들였다. 그 뒤를 이어 그녀의 입에서는 연신 교음이 터져 나왔다.
두 남녀의 숨가쁜 정사(情事), 그 치열함은 결코 음희랑의 기대를 배신하지 않았다. 
침상 위에서 요동치는 그들은 마치 한 바탕의 격전을 치르고 있는 것 같았다. 심지어는 물어뜯고 할퀴는 등의 동물적인 본성까지도 유감없이 발휘되고 있었다.
그리하여 그들의 혈기가 똑같이 극점까지 비등했을 때였다.
"하아......!"
"헉!"
뒤엉킨 두 남녀는 각기 비명에 버금가는 숨소리를 토하며 무섭게 몸을 떨었다. 그것은 바로 화려한 분출과 함께 최후의 고비를 넘어가고 있는 순간이었다. 그러나.......
 
그들의 황홀경은 금세 파국으로 이어졌다.
콰쾅--! 우지끈--!
어디선가 생각지도 않은 굉음이 울려온 것이었다. 동시에 소연의 뾰족한 외침도 전해져 왔다.
"대인! 아니됩니다. 아가씨께선......!"
"비켜라! 네 년이 감히 본 대인의 앞을 가로막다니, 죽고 싶어 환장을 했느냐? 대체 음희랑이 어떤 놈팽이와 어울리고 있는지 이 두 눈으로 똑똑히 보겠다."
거친 고함성이 그 뒤를 잇는가 싶더니 이내 하나의 인영이 문을 발로 걷어차며 실내로 뛰어 들었다.
"이, 이런 추잡한 년놈들!"
그 자는 방안의 정경을 보자 충격을 받은 듯 눈을 찢어져라 부릅떴다. 그는 거의 반사적으로 쌍장을 날렸다.
그러나 분출로 인해 일시적으로 신경이 마비되어 있는 진일문은 그 일장을 의식조차 하지 못했다.
펑--!
폭음과 함께 막강한 장력이 그의 등에 격중되었다. 그러자 그는 허공으로 튕겨 올랐다가 벽에 부딪쳐 바닥으로 떨어졌다.
그의 입에서는 선혈이 꾸역꾸역 토해져 나왔다. 하지만 그 덕분에 오히려 정신이 번쩍 든 그는 상대를 바라보았다.
일신에 금삼을 걸친 한 청년이었다.
이십대 중반쯤으로 보였는데 비교적 준수한 용모였다. 다만 입술이 지나치게 얄팍해 웬지 음침한 느낌을 주는 위인이었다.
금삼청년은 진일문의 시선을 받자 더욱 격노하여 날뛰었다.
"이 찢어 죽일 놈! 감히 내 계집을 건드리다니."
"당신은......?"
진일문은 입가의 피를 주먹으로 쓰윽 훔쳐내며 물었다.
"죽일 놈! 본인은 이 곳 부사(府使)의 아들이다. 내 너를 죽이지 못하면 성을 갈리라."
금삼청년은 다시 쌍장을 휘두르며 벼락같은 기세로 진일문을 덮쳤다.
쉬이잉--!
두 가닥의 장력이 진일문의 가슴을 노리고 쏘아져갔다. 적중되면 죽거나 최소한 병신이 될 정도로 막강한 장력이었다.
어쩌면 본능이었다. 멍한 감각 속에서 진일문이 이를 피하며 왼손을 비스듬히 뻗어낸 것은.
위잉--! 펑!
진일문의 장심에서 잠경이 격출되자 쌍방 간의 경력은 여지없이 충돌하고 말았다. 그것은 고하를 논할 수 없는 맞수였다.
"음! 이제 보니 한 가닥 하는 놈이었구나."
금삼청년이 이글거리는 눈으로 그를 노려보았다.
한편. 
외부인의 침입으로 인해 간신히 치마를 두른 음희랑은 이를 부드득 갈았다.
'유혼옥방섭심술의 마지막 단계에서 이 멍청한 작자가 훼방을 놓을 줄이야!'
그녀는 만면에 악독한 살기를 띈 채 금삼청년의 등을 잔뜩 노려 보았다.
'향후로 이 자가 오늘 일을 떠들고 다니면 그야말로 큰 문제다. 본궁으로서도 구설수에 오를 뿐, 좋을 게 없다.'
그러나 곧 그녀는 심각한 표정이 되어 미간을 좁혔다.
금삼청년의 이름은 구양천(歐陽天), 그 자신이 소개했다시피 현부 부사의 아들로써 말하자면 관부의 인물인 셈이었다.
물론 그의 부친이 가진 부사라는 직위는 대단한 것이 아니었다. 고작해야 현 내에서나 호령할 수 있는 하위직에 불과했다.
하지만 구양천의 가계를 들추면 또 달랐다. 그의 외조부(外祖父)가 중앙 정계에서 막강한 권력을 거머쥐고 있었던 것이다. 
게다가 구양천이라는 이름은 현재 화제의 대상이 되고 있었다.그것은 그가 황실의 공주(公主)와 정혼한 사이였기 때문이었다.
장차 부마(駙馬)가 될 촉망받는 인물. 유감스럽게도 그는 천성적으로 주색잡기라면 사족을 못쓰는 자였다. 특히 근자에 이르러 음희랑을 수중에 넣고자 하는 열망은 거의 광기에 가까웠다.
그녀의 재능과 미모에 매혹되기도 했거니와 공주와 결합하면 얽매이게 될 것을 염려하여 아예 그 전에 그녀를 첩실로 들어 앉히려는 속셈이었다.
구양천은 이후로 날마다 그녀를 찾아왔다. 
그러나 그는 음희랑에게 번번이 거부당했다. 억지를 써서 이 금홍루에 꼭 한 번 들어온 적은 있었으나 그나마 그녀의 몸에는 손가락 하나 대보지 못했다.
그러다가 오늘은 급기야 작심을 했다. 강제로라도 그녀를 취할 요량으로 금홍루에 들어온 것이다. 그런데 구양천을 기다리는 것인즉 눈이 뒤집힐 광경이었으니.......
소위 동상이몽이랄까? 그 시각에 음희랑이 무슨 마음을 품고 있는지를 안다면 구양천은 아마도 까무라치고 말리라.
'만일 내 손으로 이 자를 죽이면 본궁과 관부 사이에서는 마찰이 일게 될 것이다. 그리고 어쩌면 그것은 황실과의 충돌로 이어질지도 모른다.'
음희랑은 그를 놓고 죽이느냐 마느냐를 고심하고 있었다. 그것도 꺼리는 바가 워낙 커서 그렇지, 생각 같아서는 그를 따라온 관부의 무사들까지도 모조리 처죽이고 싶은 심정이었다.
모든 공이 수포로 돌아갔는가 하면 수중에 넣은 대어(大魚)조차 놓치게 되자 그들을 죄다 갈아 마신들 속이 풀리지 않을 그녀였다. 결국 사무친 원한이 이성을 눌러버린 것일까?
음희랑은 서서히 장심에 진기를 모았다. 그리고는 슬며시 구양천의 등뒤로 다가갔다.
구양천.
그의 공세는 놀라운 것이었다. 그 위세에 눌린 듯 진일문은 공격은 커녕 수비하기에도 바빴다. 이는 실전 경험이 전무한 그로서는 어쩔 수 없는 노릇이었다.
아무튼 십여합을 교환하게 되자 그들의 싸우는 소리는 자연히 밖으로 흘러나가게 되었다. 구양천을 호위해 온 무사들이 그 소리를 듣고는 우루루 금홍루 안으로 뛰어들고 있었다.
그들의 기척을 느낀 진일문은 내심 고소를 지었다.
'내 잠깐의 방심으로 망신살이 뻗치게 생겼구나. 이대로 붙잡혔다간 죽는 것은 고사하고 그 수치감을 대체 어찌 하랴? 우선은 이 곳을 벗어나고 볼 일이다.'
그는 벌거벗은 자신의 몰골을 떠올리자 이를 악물어야 했다. 절정삼식(絶情三式)을 쓰기로 결심한 것이었다.
그것은 백하련으로부터 전수받은 비취암의 절기였으나 음희랑이 자신의 정체를 알고 있는 이상 거리낄 것이 없었다. 또한 위기에서 벗어나기 위해서는 그 외에 달리 방도가 없었다.
이 때, 구양천이 노성을 지르며 쌍장을 연달아 뻗어왔다. 하지만 공격 일변도인지라 그의 공세는 헛점들을 여지없이 드러내고 있었다. 이는 진일문에게 있어 절호의 기회였다.
진일문은 왼손으로 비스듬히 상대의 장력을 끌어냈다. 동시에 오른손에는 만만신공의 기단을 모았다가 벼락같이 뻗었다.
휘이잉--!
그의 장심에서 붉은 광채가 쭉 뻗어나갔다.
"헛!"
구양천의 안색이 일변했다. 그 공격이 심상치 않다는 것을 느꼈기 때문이었다. 그는 몸을 옆으로 빼내 이를 피하려 했다.
바로 그 순간, 마치 기다리고 있었다는 듯 음희랑의 옥수가 그의 어깨를 가격했다.
펑! 퍼펑--!
"크악!"
구양천은 처절한 비명과 함께 피를 뿌리며 날아갔다. 결과적으로 그는 일시에 앞뒤로 공격을 당한 셈이 된 것이다.
"아!" 
진일문은 그 광경에 오히려 넋을 잃고 말았다. 절정삼식의 위력이 강한 것은 벌써부터 알고 있었지만 설마하니 단 일격에 구양천을 죽이리라고는 상상도 하지 못했던 것이었다.
더욱이 음희랑의 독랄한 암수는 너무도 의외였다. 그가 망연해진 채 시선을 그녀에게 돌릴 때였다.
"대공자의 비명 소리다!"
밖으로부터 놀란 외침성이 들려 왔다. 
진일문은 정신이 번쩍 들었다. 상황을 알아차린 이상 사람들이 방안으로 들이닥칠 것은 뻔한 이치였다. 이렇게 되자 그는 더 생각할 것도 없이 즉각 땅을 박차고 신형을 날렸다. 
휘익--! 와장창!
그의 신형은 바람 같이 빠른 속도로 창문을 부수며 날아갔다. 허공을 가르는 그의 귀로 사람들의 웅성거림이 들려왔다.
"대공자!"
"어느 놈이 감히 부마가 되실 분을......."
그러나 그를 놀라게 한 것은 그 뒤를 잇는 뾰족한 외침이었다.
"나를 겁탈하려 했던 그 자가 죽였어요! 놈은 지금 도주하고 있으니 빨리 쫓아가세요."
그 음성의 주인은 두 말할 것도 없이 홍매화 음희랑이었다. 진일문은 분노로 인해 가슴이 온통 들끓었다.
'간악한 여인!'
그는 당장에 되돌아가 그녀를 징계하고 싶었다. 하지만 처해 있는 입장이 그것을 허용하지 않았다. 그는 추적자들을 의식하며 앞으로 무섭게 치달리고 있었다.
그의 첫번째 살인, 그것은 너무도 우발적이었다. 또한 이로 인해 그의 운명은 또다시 회오리 속으로 얽혀 들어가게 되고 말았으니.......
9장 죽음의 추적(追跡)
 
백화난분분(白花難粉粉).
잔뜩 찌푸린 날씨는 마침내 문자 그대로 대지에 눈꽃을 뿌려내기 시작했다. 그리고 시간이 지나자 눈발은 만산편야(滿山遍野)를 어느 덧 은백의 세계로 바꾸어 놓았다.
무당산 기슭.
한 쪽 다리를 가볍게 절고 있는 청삼의 청년이 지친 몸을 이끌며 걷고 있었다. 그런 그의 수중에는 만두가 들려져 있었다.
"지독하게 뿌려대는군."
그는 눈발이 떨어져 내리는 하늘을 향해 한 가닥 메마른 독백을 흘려냈다. 그러다 문득 무엇을 의식했는지 그는 뒤를 돌아다보았다. 눈 위에는 자신의 발자국들이 선명하게 찍혀 있었다.
"눈이 이 정도로 계속 내리면 저 발자국들도 이내 눈으로 덮히겠지. 쯧! 나를 쫓아오던 자들이 고생 꽤나 하겠군."
냉소적인 음성을 이어가는 그는 진일문이었다.
사실 그는 추적자를 달고 여기로 오기까지 사연(?)이 적지 않았다. 원치 않는 살인까지도 저질러야 했으니....... 
애초 그가 홍예루를 벗어날 때부터 상황은 최악이었다. 도주도 좋지만 일단 어떻게든 벌거벗은 몸은 가려야하지 않겠는가? 
그리하여 그 상태로 그는 옷 가게로 뛰어 들었고, 그것은 그를 뒤쫓는 관부인들에게 하나의 단서를 제시하는 꼴이 되었다. 
덕분에 그는 채 얼마 가지도 못해 관부인들과 충돌하게 되었고, 살기 위해 삼십여명이 넘는 관졸들을 죽여야 했다.
진일문.
그는 상념에 빠진 채 시선을 다시 앞으로 향했다. 
한 순간, 그는 마치 전신이 얼어붙는 듯한 충격을 느꼈다. 뜻밖에도 그의 앞을 가로막고 서 있는 괴인영들이 있었다. 그들의 숫자는 도합 여덟 명이었다.
"으음!"
진일문은 부지 중 신음을 토해냈다. 수중의 있던 만두가 땅바닥으로 떨어지는 것도 그는 느끼지 못했다.
흡사 지옥의 사자들인양 음침한 분위기를 지닌 자들, 진일문은 결코 그들을 잊을 수가 없었다. 그 때문에 그들이 누구인지도 한 눈에 알아볼 수 있었던 것이다.
진일문이 그들을 처음 본 것은 바로 지난 날 은천서원에서였다. 또한 현재의 모습도 그 때와 전혀 다르지 않았다. 
모두 일신에 흑의장포를 걸친 것도, 각기 손에 한 가지씩의 무시무시한 외문병기를 지니고 있는 것도.
"흐흐... 미꾸라지 같은 놈, 홍예루에서도 용케 빠져 나왔구나."
중앙의 회의를 입은 인물이 음산한 음성을 흘려냈다. 그는 눈을 뜨고는 있었으나 눈동자가 없었다. 복색과 마찬가지로 회색을 띈 채 스산한 빛을 뿌려내고 있을 따름이었다.
"당신들이 어떻게 그걸......?"
진일문이 뒤로 주춤 물러서며 물었다.
"흐흐흐... 음희랑은 우리들의 사람이었다."
"으음!"
진일문의 눈이 순간적으로 기광을 발했다. 그것을 본 회의인이 아까와는 또 다른 괴상한 웃음을 흘렸다.
"흐흐... 그 계집아이는 벌써 죽었으니 안심해라. 너를 놓치고 우리로 하여금 이 ㄱ은 날씨에 뛰어 다니도록 했으니 그 대가를 치른 것이지. 바로 어제, 우리들의 손에 분시되었다."
"어찌 그럴 수가!"
진일문은 한기가 인듯 몸을 가볍게 떨었다. 음희랑의 죽음에 애도할 일이야 없었으나 같은 무리들 속에서 그런 일이 일어났다는 사실을 두고 그만 섬뜩한 기분이 들었던 것이다.
"애송이 놈! 돌아가자, 마옥(魔獄)으로."
감정이라고는 한 올도 실리지 않은 냉혹한 음성이 다시금 진일문에게 충격으로 부딪쳐왔다. 
- 돌아가자, 마옥으로.......
그 한 마디는 그에게 있어 차라리 죽음보다 못한 소리였다.
"싫소! 나는 가지 않을 것이오."
진일문은 외침과 더불어 몸을 홱 돌렸다. 동시에 그는 허공을 향해 전력으로 신형을 날렸다.
"흐흐흐흐... 네 놈이 뛰어 봐야 벼룩이지. 크흐흐흐흐......."
나찰귀의 저주와도 같은 웃음소리가 진일문의 등뒤로 바짝 따라 붙었다. 그는 미친 듯이 눈보라 속을 뚫고 내달렸다.
'결코 두 번 그 곳에는 다시 가지 않는다! 설사 이대로 죽는 한이 있어도.......'
진일문은 내심 이렇게 부르짖고 있었다. 사실 그는 죽음은 그다지 두렵지 않았다. 그것은 단 한 순간이면 가능하지 않은가? 
하지만 오랜 시간에 걸친 고통과 좌절은 더 이상 겪고 싶지 않았다. 구천마옥은 그에게 바로 이런 것을 요구하고 있었다. 
뒷덜미를 잡아당기는 듯한 괴소는 계속 이어졌다.
"흐흐흐... 네가 십리 밖으로 달아날 수 있다면 그 때에는 널 붙잡지 않겠다. 그러나 너는 필히 이 염천구(焰天仇)의 손에 들어오게 되어 있다. 흐흐흐... 어디 도망쳐 보아라. 내 오늘은 인간 사냥을 톡톡히 즐기겠구나."
'인간사냥!'
진일문은 진기가 실린 염천구의 음성을 접하자 그 말을 따라 뇌까리며 진저리를 쳤다. 그가 알기로 염천구라면 능히 그러고도 남을 위인이었기 때문이었다.
눈보라는 한층 거세어져서 불과 한 치 앞도 분간할 수 없을 정도로 휘몰아치고 있었다. 진일문은 어느 덧 무릎까지 푹푹 빠지는 눈을 밟으며 필사적으로 도주하고 있었다.
산중으로 깊이 들어 갈수록 눈보라는 더욱 기승을 부렸다. 그는 허리까지 잠겨드는 적설량으로 인해 절망감을 금치 못했다. 아무리 빨리 나아가려 한들 뜻대로 될 리가 없었다.
그 상태로 얼마나 갔을까? 
울창한 송림이 그의 앞에 나타났다.
진일문은 더 생각해 보지도 않고 그 곳을 향해 달려갔다. 숲이라면 최소한 평지보다는 안전하리라고 생각했던 것이다.
빽빽하게 우거진 숲은 그를 그다지 환영하지 않았다. 이리저리 뒤엉킨 나뭇가지들이 그의 몸을 온통 상처투성이로 만들었다. 
그러나 그 정도는 문제도 아니었다. 진일문은 숲 속 깊이 진입하게 되자 비로소 약간의 안도감이 들었다.
소위 팔대귀왕(八大鬼王)들.
그들이 아무리 귀신같은 추적술을 지니고 있다 해도 한 동안은 자신을 찾아내지 못하리라 여겼던 것이다. 숨이 턱까지 차오른 그는 잠시 쉬어가리라 마음먹었다.
털썩!
진일문은 눈 위에 아무렇게나 주저 앉아 숨을 몰아쉬며 호흡을 조절했다. 이윽고 심신이 정비되자 그는 현재의 위치를 알고자 주위를 둘러보았다.
 
 
진일문의 시선이 한 곳에서 딱 멈추었다. 
한 나뭇가지 위였다. 그 곳에는 눈이 하얗게 매달려 있어 마치 빙화(氷花)가 피어난 것 같았다. 
그는 홀린 듯 눈을 가늘게 좁히며 빙화를 바라보았다.
'아름답다!'
과거 그는 눈물이 많고 섬약한 소년이었다. 사소한 일에도 곧잘 감동을 받아 눈물을 흘렸으며 아름다운 꽃이나 사물을 보면 여지없이 끌려들곤 했다.
인간의 기질이란 쉽게 변하지 않는다. 비록 오랫만에 가져보는 느낌이었으나 그는 이로 인해 자신이 지금 생명을 걸고 달아나야하는 입장이라는 것까지도 잠시 잊었다. 
그는 자신도 모르게 손을 뻗고 있었다. 빙화가 매달려 있는 나뭇가지 하나가 그의 손에 의해 툭 꺾였다.
이 때, 탁하고 역겨운 음성이 바로 지척에서 들려왔다.
"헤헤헤헤.... 꼬마 놈, 기껏 여기까지 밖에 오지 못했느냐?"
"아!"
진일문은 순간적으로 가슴이 철렁 했다. 그는 즉시 소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다. 
그가 앉아 있는 곳으로부터 불과 사, 오장이나 떨어졌을까?
한 그루의 설목 가지에 대롱거리며 매달려 있는 인물이 있었다. 전신이 검은 장포로 감싸여 있는 그의 모습은 흡사 박쥐를 연상시켰다. 그도 물론 팔대귀왕 중 한 명이었다.
"흐흐흐흐... 괜히 헛수고하지 말고 돌아가자."
슉--! 
귀왕이 정말로 박쥐처럼 신형을 쏘아왔다. 검은 장포를 날개처럼 활짝 벌린 채 그대로 진일문을 덮쳐온 것이었다.
'잡히면 끝장이다!'
이렇게 생각한 진일문은 즉시 눈 위로 몸을 굴렸다.
휘이잉--!
뼈를 에이는 듯한 바람이 그의 전신에 부딪쳐왔다. 그러나 그는 어느 덧 귀왕의 손을 벗어나 경사진 언덕을 추락하듯 굴러 내려가고 있었다.
그것은 실로 삶과 죽음이 교차하는 순간이었다. 산등성이에 걸쳐진 나무숲은 그야말로 험로(險路)였다. 따라서 굴러 떨어지고 있는 그에게 참을 수 없는 통증을 안겨 주었다.
"잡종! 네가 달아나 봐야 대체 어디로 가겠다는 거냐? 흐흐...좋게 말할 때 어서 이리 오너라."
진일문은 계속 구르기를 멈추지 않았다. 나뭇가지에 옷이 마구 찢겨져 나가 팔다리가 노출되자 이번에는 맨살이 우드득거리며 찢어지고 있었다. 
이렇듯 필사적인 노력 덕분인가? 진일문은 마침내 그의 몸 하나가 겨우 들어갈 수 있는 소공간에 도달할 수가 있었다.
멀리 윗쪽으로부터 음산한 외침과 함께 장풍소리가 은은히 들려 왔다. 아마도 귀왕이 화가 나 애꿎은 나무숲을 공격하는 모양이었다. 
그 소리에 진일문은 다시 몸을 움직여 좀 더 숲이 우거진 쪽으로 기어 들어갔다.
휘이-- 이-- 잉--!
눈보라는 이제 그쳐 있었다. 그 대신 살갗을 도려내는 듯한 바람이 연신 산역을 잔혹하게 훑고 지나갔다.
달이 떠올랐다. 
산등성이에 걸린 달은 칼날처럼 예리하게 보였다. 진일문은 바위 그늘 아래 기대어 망연히 그 달을 바라보고 있었다.
그의 몸은 엉망진창이 되어 있었다. 죽기살기로 나무숲을 헤치고 굴러내려 왔으니 무리도 아니었다. 상처도 상처이거니와 그는 너무도 지쳐 거의 탈진 상태였다.
그러나 과거와는 달리 진일문은 이 상황에서도 삶의 의지를 굳건히 지키고 있었다. 그는 오히려 입술을 깨물며 중얼거렸다.
"혈해만리추종(血海萬里追 ) 염천구! 후후후... 내 언젠가는 그대의 뼈를 가루로 만들어 은천서원에 뿌리리라." 
혈해만리추종 염천구.
무림인 치고 이 이름을 모르는 자는 없었다. 천하에서 가장 잔인한 자, 그는 추적술에도 일가견이 있었지만 알랄무비한 고문 기술로 더욱 유명한 인물이었다.
그는 과거 혈해방(血海幇)이라는 사문의 방수(幇首)였다. 그러던 그가 어떻게 하여 당금 무림의 총체랄 수 있는 삼성림(三聖林)의 산하 조직, 즉 구대무궁(九大武宮) 중 혈궁(血宮)의 호궁사자가 되었는지는 아무도 몰랐다. 
어쨌든 분명한 것은 흑백양도의 모든 인물들이 그의 이름만 들어도 치를 떤다는 사실이었다. 그만큼 끔찍하고 혐오스러운 자였기 때문이었다.
그것은 진일문도 예외가 아니었다. 아니, 염천구를 향한 그의 증오심과 원한은 정녕 하늘을 찌르고도 남을 지경이었다.
은천서원의 학우들을 무참하게 학살하고 그를 구천마옥으로 압송해갔던 자가 바로 혈해만리추종 염천구였기 때문이었다.
진일문은 바위에 몸을 의지한 채 생각을 정리했다.
'어찌 되었건 우선은 그의 손을 벗어나야 한다. 그렇지만 그것은 정녕 가능성이 희박한 일이다.' 
문득 그의 얼굴이 눈에 띌 정도로 경련을 일으켰다. 구천마옥으로 되돌아가게 될 자신을 연상하자 그리 된 것이었다.
혈궁 담당이자 삼성림에서 가장 무서운 곳이라는 지하뇌옥, 거기에는 통상 무림의 죄인들이나 하늘을 보고 살 자격이 없는 인간 이하의 마두들이 감금되어 있었다.
그런 고로 구천마옥에서는 상상도 할 수 없는 끔찍한 일들이 매일 벌어졌다. 어린 나이의 진일문이 보고 겪은 그 곳의 참상은 가히 지옥을 방불케 하는 것들이었다.
한 예로 십 년 이상 썩은 물 속에서 허리까지 잠긴 채 목숨을 지탱해야 했던 사람이 있다. 그 결과로 그의 하반신은 곧 구더기들의 생활 터전이 되었다. 
수만 마리의 뱀이 득실거리는 사굴(蛇窟)에 던져진 죄수들도 있다. 그들의 입과 코로는 늘상 손가락 굵기의 이름 모를 뱀들이 마치 제 집처럼 드나 들었다. 
그들의 모습이 과연 산 채로 껍질이 벗겨져 그 위로 소금이 뿌려지는 자들에 비해 나은지는 알 수 없었다. 
생존 본능일까? 하루에 한 번 밖에 던져지지 않는 곰팡이 핀 밥덩이를 두고 그들은 종종 처절한 혈투를 벌이기도 했다. 
이러한 구천마옥은 바로 인간이 인간을 벌하기 위해 만든 지옥이었다. 그리고 설사 이승과 구별되는 실제의 지옥이 존재한다 해도 그 곳보다 더 지독하지는 않을 것 같았다.
그 곳에서는 하루에도 수십 명씩 죽어 나갔다. 그 시체는 일명 악마의 계곡으로 던져졌는데, 악마의 화신과도 같은 검은 독수리가 날아와 그 시신을 파먹곤 했다.
또한 독수리가 먹다 남긴 찌꺼기는 다시 혈승(血蠅 : 피를 빠는 파리)들과 불개미떼가 덤벼들어 사이좋게 나누어 먹는다. 이들에게 뜯기고 나면 의례 시체는 뼈만 하얗게 남게 된다. 
그리하여 악마지곡에는 백골들이 쌓여 탑을 이루고 있었다. 
바로 그런 곳에서 진일문은 일년 이상을 보냈다. 게다가 그는 하루도 거르지 않고 매일 두 번씩 고문을 당해야 했다. 질문은 항상 똑같았다. 왕중헌의 행방을 대라는 것이었다. 
그에 비한다면 황룡보는 가히 천국이나 다름이 없었다. 그런데 다시 구천마옥으로 되돌아가야 한다니.......
진일문은 툴툴 웃었다.
"후후후... 나는 가지 않는다, 절대로!"
그는 이어 거짓말처럼 말짱하게 개어 있는 하늘을 무섭게 노려 보았다. 칼날 같은 조각달이 그를 내려다 보고 있었다. 
"염천구! 만일 내가 오늘 이 곳에서 빠져나갈 수 있다면 나도 향후로 한 번은 당신을 용서하겠소. 그 동안 당신은 내게 너무도 혹독했소. 하지만 당신을 상대로 도박을 거는 것이오." 
그의 말은 언뜻 광오하게 들리는 것이었다. 천하의 누가 있어 감히 혈해만리추종 염천구를 상대로 도박을 하려한단 말인가?
그러나 진일문의 심중을 안다면 아무도 비웃지 못하리라. 그는 이제 스스로의 존재 가치를 높이기 위해 염천구 같은 부류의 인간에게 참다운 승부수를 걸고자 하는 것이었다. 
이는 정녕 삶과 죽음을 초월한 대인(大人)의 기상을 가지지 않고서는 절대로 행할 수 없는 일이었다. 
진일문.
그가 거쳐온 수많은 역경들은 그리 헛된 것만은 아니었다. 그는 그것을 통해 새롭게 태어나고 있는 것이었다. 마치 잠룡(潛龍)이 대해를 가르고 용트림을 하듯.
문득 그는 허리에 차고 있던 검을 끌어다가 가슴에 안았다. 그것은 바로 자신의 손에 죽어간 관인에게서 탈취한 것이었다.
그는 차가운 검의 감촉을 느끼자 나직하게 읊조렸다.
"이제부터 내 너와 더불어 한스러운 과거를 떨치고 새롭게 깨어날 것이다."
결의의 표출인가? 검을 잡은 손가락에 힘이 모아지자 그의 손 등 위 혈맥이 툭툭 불거져 나왔다.
"너와 나는 한 몸이다. 네가 곁을 떠나면 나는 죽는다. 반대로 나는 살아있는 한 너를 항시 곁에 두리라."
그것은 일종의 맹세였다. 혹독한 겨울 밤, 눈밭에서 그 혼자만의 독백으로 이루어진....... 
아무도 알지 못했다. 그 맹세야말로 후일 천하무림에 새로운 장을 열게 되리라는 것을.
 
눈발은 다시금 휘날리기 시작했다.
휘이잉-- 휘이이--!
매서운 삭풍이 눈발을 여지없이 휘말아 올렸다.
진일문은 사위를 둘러보며 자신이 어디쯤 와 있는지 계산해 보았으나 도저히 짐작조차 할 수가 없었다. 그가 느낄 수 있는 것은 오직 차갑게 피부를 훑고 지나가는 눈발, 그리고 죽음과 같은 적막 뿐이었다.
그가 기대고 있는 바위는 위로 날카롭게 치솟은 형상으로써 그 그늘이 마치 도끼로 찍어낸 듯 괴이한 풍경을 이루고 있었다. 진일문은 바위로부터 등을 떼며 하늘을 올려다보았다.
'이 곳은 그다지 안전한 곳이라 할 수 없다. 숲으로 둘러싸여 있어 일단은 위기를 모면할 수 있었으나 다시 발견될 시엔 쉽게 달아날 방법이 없는 곳이기 때문이다.'
그는 마침내 몸을 일으켰다.
'가능한 한 목표지점을 멀리 잡아야겠구나. 후후... 십리라고는 하나 실제로는 수백 리가 될지도 모르니까.'
진일문은 염천구가 한 말을 상기해내고 있었다. 십리 밖으로만 달아나면 놓아주겠다는. 물론 그것은 그럴 수 없다는 전제 하에서 그가 자신 있게 쏟아놓은 것이기도 했다.
'과연 나는 그로부터 벗어날 수 있을까?' 
진일문은 마치 염천구의 주술에라도 걸린 듯 자신의 능력에 대해 회의가 일었다. 하지만 늘 그랬듯 주어진 여건이 척박한 만큼 불가능을 가능으로 이끄는 것이 곧 그가 하려는 일이었다.
이윽고 진일문은 바위 위로 기어올라갔다. 대신 납작 엎드린 채 사방을 살폈다. 자신이 이렇듯 주변을 볼 수 있듯 반대로 상대방 또한 자신을 발견하기 쉬우리라고 생각했기 때문이었다.
멀리로 산등성이가 그의 눈에 들어왔다. 그러나 그 외에는 아무 것도 보이지 않자 그는 다소나마 안심이 되었다.
진일문은 바위에서 내려와 조심스럽게 달리기 시작했다. 어디선가 날카로운 휘파람 소리가 들려온 것은 바로 그 때였다.
삐익--!
그 소리는 다름 아닌 귀왕들의 신호였다. 
진일문은 혼신의 힘을 다해 그 반대쪽으로 내달렸다. 휘파람 소리, 즉 신호음은 점차 가까워지고 있었다.
'도무지 이해할 수가 없구나. 어떻게 저들이 내 행적을 알아차렸단 말인가?'
진일문은 잠시 외혹이 일었으나 이내 그 답을 얻을 수 있었다. 머리 위로 휙 스쳐 지나는 바람소리, 그 정체를 알아차린 그는 일시지간 절망을 느꼈다. 
그것은 한 마리의 검은 새였다. 그 새가 바로 정탐역을 맡고 있었던 것이었다. 진일문의 위치를 알린 후, 새는 밤하늘을 여유 있게 빙글빙글 선회하고 있었다.
'저 새가 있는 한 나는 어디로도 달아날 수가 없다.'
진일문은 입안이 바짝바짝 타 들어가는 기분이었다. 자신이 살고자 한다면 먼저 그 검은 새를 제거해야 했다. 하지만 하늘 높이 날고 있는 새를 없애는 재주는 그에게 없었다.
그의 전방으로 또 하나의 울창한 수림이 나타났다. 그는 날 듯이 그 곳으로 달려갔다.
'어쨌든 벌판보다는 나을 것이다.'
진일문이 삼림에 당도했을 때는 이미 두 명의 귀왕이 장승처럼 버티고 서서 그를 기다리고 있었다. 경공술이 없는 그를 따라잡는 일이란 식은 죽 먹기보다 쉬웠던 것이다.
"흐흐흐... 애송이, 이제 그만 귀찮게 하고 우리와 가자."
오른손에 낭아봉을 든 자가 말했다. 왼편의 괴인은 날카로운 톱니가 달린 원반 형태의 무기를 들고 있었다. 
팔대귀왕은 이렇듯 모두 괴이한 병기를 소지하고 있었는데, 그것들은 하나 같이 음독잔랄한 외문의 병기였다.
진일문은 이를 악물고 그들을 향해 검을 뽑았다.
"내 목을 베어 갈 수는 있어도 나를 온전하게 데려갈 수는 없을 것이오."
그는 먼저 거치륜(拒齒輪)을 들고 있는 자를 덮쳐갔다.
"흐흐... 이 놈이 정녕 죽고 싶어 환장을 했구나."
괴인은 비웃음을 흘리며 수중의 거치륜을 무섭게 휘둘렀다. 그러자 거치륜과 검이 불꽃을 튕기며 맞부딪쳤다.
쨍--! 
그 순간, 진일문은 손아귀가 찢어지는 듯한 통증을 느꼈다. 하마터면 그는 검을 떨어뜨릴 뻔 했다. 
그러나 놀란 것은 괴인 쪽이었다. 그의 계산에 의하면 그 일격으로 진일문은 검을 놓치고 그 자리에서 쓰러져야 했다. 
오히려 손목이 시큰하여 내려다 본즉, 뜻밖에도 거치륜의 이빨이 무려 다섯 개나 부러져 나가 버린 것이 아닌가?
"이, 이럴 수가!"
그는 기가 막힌 나머지 자신도 모르게 뒤로 주춤 물러났다.
'이 때다!'
진일문의 검이 재차 번뜩 하고 날아갔다. 이번에는 그저 막무가내기 식이 아니었다. 그 일검은 상대방이 미처 중심을 잡기도 전에 정확히 그의 정수리 위로 떨어졌다.
"엇!"
괴인은 얼떨결에 뒤로 넘어지는 한편, 두 발로 진일문의 복부를 걷어찼다. 하지만 그 동작은 절정고수 치고 너무도 느렸다. 진일문의 시각에 벌써 예측을 허용해 버린 것이다.
쉬익--! 
진일문은 검을 허공으로부터 그대로 내리 그었다.
"으악!"
비명과 함께 놀라운 광경이 연출되었다. 괴인의 두 발이 무참하게 절단되어 버린 것이다. 피가 확 뿜어지며 잘려진 발은 저만치 날아가 버렸다.
또 한 명의 괴인은 잠시 넋을 잃은 듯 멍청한 표정을 지었다. 그는 지금의 상황을 도시 이해하지 못하는 것 같았다. 그러다 문득 정신을 차린 그는 낭아봉을 휘두르며 노성을 발했다.
"찢어 죽일 놈! 감히 귀왕을 해치다니."
휘이잉--!
낭아봉이 눈발을 헤치고 곧장 진일문의 정수리에 떨어졌다. 언뜻 보기에 그것은 우직하리만큼 단순한 수법이었다. 
실전 경험이 없는 진일문은 물론 그 자체만을 보았을 뿐 숨겨진 변식을 알아차리지 못했다. 그는 고지식하게 정면으로 낭아봉을 막아갔다.
그러나 그것은 허초였다. 낭아봉은 검과 부딪치려는 순간, 홀연히 자취를 감추고 말았다. 그러더니 느닷없이 진일문의 왼쪽 어깨를 무섭게 내리쳤다.
퍽--! 
피가 튀고 살점이 날아올랐다. 
"크윽!"
진일문은 어깨가 으스러지는 듯한 통증을 느끼며 부르르 진저리를 쳤다. 낭아봉에 살점이 찍혀 나가는 고통이란 가히 까무러칠 듯한 수준이었다. 
그는 이를 악물고 다시 검을 휘둘렀다.
쉬이익--!
"헛!"
괴인은 부지 중 헛바람을 들이켰다. 그는 당연히 진일문이 쓰러지리라 믿었거니와 검이 날아오자 당황하지 않을 수 없었다.
괴인은 급급히 왼손을 내쳤다. 그것은 공수입백인(空手入白刃)이라는 절기로 맨 손으로 검을 막는 수법이었다.
그는 그 때까지도 믿었다. 공수입백인이라면 약간의 진력만으로도 진일문의 검쯤은 충분히 날려버릴 수 있으리라고.
이 얼마나 대단한 계산 착오인가? 비록 현재까지도 자유자재로 사용할 수는 없었지만 진일문의 체내에는 만만신공의 막대한 내력이 잠재하고 있었던 것이다.
츠읏--! 
섬뜩한 음향와 함께 괴인의 손목이 싹뚝 잘려져 나갔다. 
그것을 보고도 진일문은 동작을 그치지 않았다. 그의 검이 또 한 차례 허공을 갈랐다.
쉬익--!
"컥!"
막 손목을 잃고 정신이 흐트러졌던 괴인으로서는 그것을 막을 재간이 없었다. 그는 검을 껴안은 채 뒤로 벌렁 쓰러졌다. 검이 그의 심장을 깊숙이 관통해 버렸기 때문이었다.
진일문.
두 명의 귀왕을 처치해버린 그는 전신이 피로 물들어 마치 아수라귀와 같은 모습이 되어 있었다. 그 자신은 이를 전혀 알지 못했다. 아니, 설사 안다한들 그가 신경쓸 일은 못되었다.
진일문은 천천히 발이 절단된 괴인에게로 다가갔다. 
그 괴인은 아직 살아 있었다. 그는 심한 출혈로 인해 전혀 기운을 쓸 수가 없는 처지였다. 진일문을 바라보는 그의 눈에는 한 가닥 공포의 기색이 역력히 어려 있었다. 
'당신에게도 역시 죽음은 두려운 것인가?'
진일문은 괴인을 향해 검을 치켜들었다. 그리고 내리쳤다.
츠팟--!
더운피가 그의 얼굴로 확 끼쳐졌다. 놀랍게도 피를 뒤집어 쓴 그의 얼굴에는 희미한 미소가 떠오르고 있었다.
'이것은 복수가 아니라 단죄(斷罪)다!'
 
파파파팟--!
눈이 무더기로 솟구쳐 오르며 검은 그림자가 덮쳐왔다. 한 명의 귀왕이 눈 속에 숨어 있다가 진일문을 공격한 것이다.
그러나 그는 지척에서 기습을 당했음에도 불구하고 조금도 당황하지 않고 일검을 날렸다.
땅! 따당--! 
요란한 금속성이 귀청을 찢었다. 그는 실로 신속한 반사능력으로 정확하게 공격을 막아내고 있었다.
"어억!"
경악에 찬 외침과 더불어 검은 그림자가 땅으로 떨어져 내렸다. 그는 귀왕 중 반달형의 창을 사용하는 자였다.
그의 창은 중간 부분이 부러져 있었다. 그는 도저히 믿을 수 없다는 표정으로 자신의 창을 바라보았다.
분명 진일문은 보검을 가진 것도 아니고, 절기를 쓴 것도 아니었다. 따라서 그가 회의하는 것도 무리는 아니었다.
반면에 진일문은 점차 자신감을 가지게 되었다. 
두어 차례 접전이 있자 그는 벌써 많은 것을 깨닫고 있었다. 특히 은연 중 자신을 받쳐주는 잠력에 그는 일면 든든함마저 느끼고 있었다.
진일문은 처음으로 선공(先功)을 시도했다. 또한 괴인이 머뭇거리는 찰나, 그의 검은 이미 공격을 거듭하고 있었다.
하지만 이번에는 그리 여의치가 않았다. 상대방도 방어만 하다가 마침내 어지럽게 창을 휘둘러왔다. 
휭--! 휘잉--!
창의 그림자가 달빛을 반사시켜 황홀하리만큼 진일문의 눈을 부시게 했다. 그는 이 이색적인 경험에 그대로 자신을 던졌다. 검을 비껴든 채 정면으로 맞서간 것이었다.
카캉! 차차차창--!
그들의 공방전은 약 십수초를 끌었다. 
그 동안 진일문은 허리와 어깨, 다리 등에서 피를 쏟아내고 있었다. 동작 또한 매우 둔해져 있었다. 출혈로 인해 현기증이 일자 중심을 잡을 수가 없었기 때문이었다.
이대로 조금만 더 시간을 끈다면 그는 싸우지 않아도 쓰러질 게 뻔했다. 사실 그는 수중의 검이 한없이 무겁게 느껴지고 있었다. 그러나 와중에서 놀랍게도 그는 미소를 짓고 있었다.
'후후... 이 자의 약점을 발견했다. 만일 이 자와 다시 싸울 기회가 주어진다면 그 때는.......' 
그의 귀로 괴인의 음산한 웃음소리가 들려왔다.
"흐흐흐... 누워라."
진일문은 그 말에 따라 정말로 쓰러지고 말았다. 그 사이, 괴인의 창이 그의 검을 멀리 날려 버렸다. 
괴인이 다가와 창끝으로 그의 목을 겨누었다.
"흐흐흐... 이대로 목을 베고 싶다만, 산채로 데려오라는 명을 받았기에 숨을 붙여두는 것뿐이다."
괴인은 반 도막난 창을 거꾸로 하더니 곧바로 진일문의 현기혈을 짚었다. 그런 연후, 그는 하늘을 향해 휘파람을 불었다.
푸드드득--!
날개 치는 소리와 함께 검은 새가 날아 내려왔다. 새는 괴인의 어깨 위에 사뿐히 내려앉았다. 그러자 그는 새에게 뭐라고 알아들을 수 없는 말을 몇 마디 했다.
새는 알아 들었다는 듯 고개를 끄덕이더니 하늘을 향해 다시 힘차게 날아 올라갔다.
"후후후... 잠시 후면 너를 데려갈 사자가 올 것이다. 너는 조용히 거기에 누워 있기만 하면 된다."
괴인은 창을 등에 꽂더니 바닥에 가부좌를 틀고 앉았다. 그도 적지 아니 공력을 소비한지라 운기조식이 필요했던 것이다.
진일문은 시선을 하늘로 향한 채 내심 뇌까리고 있었다.
'무언가 방도가 있을 것이다. 내 의식, 내 능력이 전과 같지 않은 이상 설사 끌려간다 해도.......' 
그는 현재 혈도가 찍혀 있어 꼼짝도 할 수가 없는 처지였다. 그런데 마음이 이렇듯 느긋해진 것은 왜일까? 아무튼 그러는 사이에도 시간은 쉬지 않고 흘러갔다.
진일문은 이조차 휴식의 의미로 받아들이고 있었다.
'오랫만이다. 이렇게 편안하게 쉬어 본 것도....... 더구나 하늘을 바라보며 대지에 몸을 붙이고 누워 있으니 천하가 다 내 집인 셈이 아닌가?'
그런데 바로 그 때였다. 문득 단전에서 알 수 없는 기운이 불끈 솟구치더니 그의 혈관을 따라 고삐 풀린 망아지처럼 치달리기 시작했다.
진일문은 그것이 만만신공의 기단 덩어리라는 것을 이내 알 수 있었다. 그는 입가에 한 가닥 고소를 매달았다.
'후후... 만일 절정사태가 내게 완벽한 운기요결을 가르쳐 주었다면 이런 난관은 다시 겪지 않아도 되었을 것이다.'
그는 어느 덧 절정사태에 관해서도 깨끗이 마음을 비우고 있었다. 다만 체내에 갇혀 있는 막대한 잠력을 공력으로 활용할 수 없다는 점이 아쉬웠을 따름이었다. 
진일문은 다시 하늘을 올려다보았다. 그러자 그는 삶에 대해 한층 더 겸허해지는 자신을 느낄 수가 있었다. 그것은 얼마 전까지 그를 사로잡았던 체념과는 본질적으로 달랐다.
'어차피 사람은 누구나 죽게 되어 있다. 그래서 상대적으로 삶이 소중한 것이다. 내게도 이제는 최소한 운명을 헤쳐나갈 힘이 있다. 그것은 비단 육체만이 아니라 정신에서 기인된다는 것을 나도 최근에야 깨달았지.'
진일문은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. 이상한 일이었다. 그는 분명 혈도가 짚혀 있었다. 그렇다면 고개가 전혀 움직여지지 않아야 정상이 아닌가? 
정작 본인만이 사실을 알아차리지 못하고 있었다.
그의 단전에서 일어난 뜨거운 기운은 여전히 지속적으로 혈관을 따라 돌고 있었다. 그는 운기조식 하고 있는 괴인을 힐끗 바라보았다. 괴인은 눈을 감은 채 한창 고비에 이른 듯 이마 위에서 김을 피워 올리고 있었다.
진일문은 문득 왼쪽 옆구리가 쑤셔오는 것을 느꼈다. 그는 손을 들어 통증이 일어난 부위를 만져 보았다. 
'쯧! 상처에서 피가 계속 흘러나오고 있었군.' 
그는 지혈을 위해 그 곳을 손가락으로 누르다 말고 대경했다.
'손을 움직일 수 있다니!'
그것은 정녕 놀라운 발견이 아닐 수 없었다. 그리고 그 사실은 진일문을 무한히 들뜨게 했다. 망설일 이유가 없었다. 
그는 벌떡 일어나 땅에 떨어진 검을 잡았다. 그 기척을 느꼈는지 괴인이 눈을 반쯤 떴다. 
"헉!"
괴인은 검을 들고 서 있는 진일문을 보고 비명을 지르더니 그만 뒤로 벌렁 넘어가고 말았다. 운기가 채 끝나지 않은 상태에서 심기가 흐트러지자 주화입마에 빠지고 만 것이다.
괴인은 마침내 기혈이 역류하여 전신이 마비된 채 혼절했다.
'당신은 굳이 죽이지 않으리다. 후후... 이는 관용을 베푸는 것이 아니오. 당신으로 하여금 과연 죽음보다 못한 삶이 어떤 것인지를 알게 하고 싶어서요.' 
진일문은 또 다시 하늘을 바라보았다. 하지만 이번에는 감상 때문이 아니라 지옥사자들을 부르려 떠났던 검은 새가 돌아왔는지의 여부를 살피기 위해서였다.
없었다. 새는 아직 당도하지 않은 것이다. 그렇다면 진일문은 이 곳에서 속히 멀리로 달아나야 했다.
온 몸이 땀으로 목욕을 한 듯 푹 젖어 있었다.
상처에서 흘러내린 피까지 섞여 진일문의 몰골은 말이 아니었다. 아픔은 이제 더 이상 느껴지지 않았다. 얼마를 달렸는지는 이루 헤아릴 수조차 없었다. 
마침내 그는 열심히 내닫던 발을 뚝 멈추었다.
여전히 산중이었다. 난석(難石) 투성이의 계곡에 지금 그는 서 있었다. 달빛이 그를 싸늘하게 내리 비추고 있었다.
진일문은 지친 몸을 난석에 기대며 중얼거렸다.
"아아, 해냈다. 나는 결국 놈들의 손에서 벗어난 것이다."
감격이 밀려와 그의 눈꼬리에 눈물을 매달게 했다.
팔대귀왕.
이른바 죽음의 추적자들로 불리우는 마인들이다. 전 무림을 통틀어도 그들의 표적이 되었다가 벗어난 자는 아직 없었다. 
이를 익히 알고 있는 진일문은 흡사 자신의 기적의 주인공이라도 된 듯한 기분이었다. 가슴속에 차 오르는 모종의 충일감은 바로 그 때문이었다. 
그리고 그것은 그에게 있어 충격적이도록 신선한 느낌이었다.
10장 무당산(武當山) 불회곡(不回谷)
 
'이 곳은?'
심적인 여유를 찾은 진일문은 난석들을 둘러보다가 기이한 점을 발견했다. 그것들은 결코 예사롭지가 않았다.
그 난석군(難石群)은 보아하니 천연적으로 이루어진 것이 아니었다. 모두가 일정한 진식에 따라 배열되어 있었다.
얼핏 보면 아무렇게나 늘어서 있는 것 같았으나 안쪽으로 갈수록 그 크기와 모양이 비슷해지고 있었으며 후천팔괘(後天八卦)의 형태를 보이고 있기도 했다.
진일문은 비취암에서 도림의 진에 걸려 고생을 한 이후, 절정사태의 곁에서 머무는 동안 진법에 관한 서책들을 두루 탐독한 바 있었다. 따라서 그는 진식에 대해 어느 정도는 눈이 떠진 상태였다.
이윽고 그는 미간을 좁히며 중얼거렸다.
"이렇듯 황량하고 인적이 닿지 않는 곳에 진이라니? 대체 이 계곡 안에 무엇이 있길래......."
진일문은 궁금증이 이는 반면 안으로 들어가고 싶은 생각은 일체 없었다. 진세를 돌파하는 일이야 어려운 것이 아니었지만 멋모르고 들어갔다가 흉사(兇事)라도 만난다면 어쩌겠는가? 
그런 경험은 비취암에서 사건 한 번으로도 족했다.
"나와는 관계 없는 곳이니 빨리 이 곳을 떠나야겠다."
그러는 사이, 그는 점차 기력을 회복해갔다. 전신에 성한 곳이라곤 없을 정도였음에도 불구하고 그의 상처는 어느덧 거의 아물어가고 있었다. 그것은 물론 금정홍 덕분이었다.
마침내 진일문은 바위에서 일어났다. 
쩔그렁! 
그것은 그의 무릎 위에 올려두었던 검이 바닥으로 떨어지는 순간 바위와 부딪치며 울려낸 소리였다. 한밤의 계곡에서 그 소리는 예상외로 컸다.
'이런 실수를!'
진일문은 얼른 검을 집어들었다. 
그 때였다.
"누가 감히 무당(武當)의 금지구역에 들어 왔느냐?"
그다지 멀지 않은 곳으로부터 한 가닥 외침이 들려왔다.
진일문은 그만 가슴이 덜컥 내려앉은 기분이었다. 금지구역이라는 말로 인해 지난 날 비취암에서의 악몽을 떠올린 것이다.
그는 일단 소리가 들린 곳을 향해 정중하게 말했다.
"재송하오이다. 소생은 이 곳이 금지구역인 것을 몰랐습니다. 당장 나가겠습니다."
하지만 응수하는 음성은 그다지 호의적이 아니었다. 분명 그의 말을 들었을텐데도 이렇게 추궁해오는 것이었다.
"무량수불... 귀하는 누구길래 허락도 없이 이 불회곡(不回谷)에 침입한 것이오?"
졸지에 침입자가 되어버린 진일문은 입장을 밝히기 위해 앞으로 나섰다. 그러자 흰빛이 번뜩하더니 두 명의 도사가 나타났다. 백의를 입은 그들은 나이가 사순에서 오순 사이로 보였다.
한 사람은 손에 불진을 들었고, 한 명은 검을 차고 있었다. 그들의 눈에서는 형형한 안광이 흘러나오고 있었다.
그들은 진일문의 옷이 온통 피투성이인데다 피묻은 검까지 들고 있는 것을 보자 대뜸 안색을 굳혔다.
"귀하는 뉘시오? 어서 정체를 밝히시오. 그리고 이 곳에 온 목적을 말하시오."
진일문은 내심 탄식을 금치 못했다. 목적이 있어야 말을 할 게 아닌가? 더구나 그들의 기세와 자신의 현재 모습을 비추어 보건대 그들을 설득하기란 불가능하다는 생각이 들었다. 
그는 다소 무거워진 음성으로 답했다.
"소생은 길을 잃었을 뿐이외다. 단지 그 뿐입니다."
역시 도사들은 그의 말을 믿으려 하지 않았다. 그들은 여전히 경계를 전혀 풀지 않은 채 되려 이렇게 종용해왔다. 
"귀하는 무기를 버리고 순순히 우리를 따라오시오. 본파로 함께 가 정당하게 사유를 밝혀주기 바라오."
진일문은 가볍게 미간을 찌푸렸다.
"소생은 일이 복잡해지는 것을 원치 않소이다. 부디 이대로 가게 해 주시면 고맙겠습니다."
말을 마치자 그는 자리를 뜨려 했다. 도사들이 신형을 날려 그의 앞을 가로막았다.
"안되오! 그냥 달아나는 것은 불가하오."
진일문은 짤막하게 한숨을 내쉬었다.
"부탁하오이다. 소생을 가게 해 주십시오." 
검을 멘 도사는 약간 나이가 덜 들어 보였다. 그가 불진을 든 도사에게 말했다.
"광진사형, 더 들을 필요도 없는 것 같습니다. 보아하니 백도인물은 아닌 것 같고, 일단 상청궁(上淸宮)으로 압송해 갑시다."
그 말에 광진이라 불리운 도사는 고개를 끄덕였다.
"젊은 도우, 아까도 말했듯이 이 곳은 본파의 최대금지구역이오. 설사 그대가 잘못 알고 들어왔다 해도 그것은 본파의 규칙에 위배되는 일이니 일단 우리를 따라가서 본파의 장문인께 사정을 설명해야 될 것이오."
진일문은 입술을 깨물었다.
'아무리 사정을 해보아야 통할 것 같지 않구나. 할 수 없다. 우선은 어떻게든 이 곳을 빠져나가야 하니.......'
마음이 정해지자 그는 선공을 가하는 편이 유리하다고 판단했다. 더욱이 상대는 두 사람이 아닌가?
"용서하시오! 소생은 두 분의 명을 따를 수가 없습니다."
그는 말과 동시에 번개같이 그들을 향해 검을 휘둘렀다. 
하지만 그것은 계란으로 바위를 치는 격이었다. 무당파라면 소위 검법으로써 천하를 주름잡은 명문대파다. 게다가 불회곡을 지키는 두 도사는 무당 내에서도 손가락 꼽히는 고수들이었다.
"무량수불!"
웅후한 도호성이 울린 순간, 진일문은 그만 눈앞이 어지러워지고 말았다. 그가 보기에도 광진도장은 수중의 불진을 그저 한 번 슬쩍 흔들었을 뿐이었다. 그런데 그는 기이하게도 무수한 불진의 그물에 갇힌 듯한 느낌을 받아야 했다.
파파파팟--!
의복이 갈가리 찢겨져 나가며 막강한 열력이 그를 엄습해왔다. 불진이 전신을 감아오자 그것은 마치 불의 태풍에라도 휘말린 듯한 기분이었다. 
진일문의 몸은 그대로 허공으로 붕 떠오르더니 난석림 속으로 추락하고 말았다.
"이럴 수가! 무공을 하지 못하는 자였다니......."
광진도장의 당황한 음성이 들렸다. 그는 진일문의 행색이 워낙 험악해 보이는지라 당연히 사도의 마공을 쓰리라 생각했다. 
따라서 그는 무당파의 독문 비공인 선천태극강(先天太極 )을 불진에 실어 보냈다. 그런데 뜻밖에도 상대방은 피를 뿌리며 추풍낙엽처럼 맥없이 날아가 버린 것이었다.
"무량수불... 빈도가 큰 실수를 저질렀구나."
검을 멘 도인이 곁에서 얼른 그 말을 받았다.
"소제가 보기에도 그 자는 무공을 모르는 자라고는 상상도 할 수가 없었습니다. 그러니 사형께서는 너무 자책하지 마십시오. 어쨌든 우리는 규칙대로 처리한 셈입니다."
광진도장은 안면을 일그러 뜨린 채 고개를 흔들었다.
"아니, 어쩌면 그 자의 말은 사실이었을지도 모르네. 그렇다면 빈도는 무고한 인물을 살상한 셈이 아닌가?"
"꼭 그렇게 볼 수 만은 않습니다. 그 자 쪽에서 먼저 공격해오지 않았습니까? 떳떳한 입장이라면 그랬을 리가 없습니다."
"허허허......." 
광진도장은 대답 대신 허탈한 웃음을 터뜨렸다. 그는 곧바로 몸을 돌렸다.
"아무튼 빨리 가서 장문사형께 보고를 해야겠네."
두 도사는 차례로 신형을 날려 그 자리에서 사라졌다. 
그들이 사라진 직후.
스스스.......
그 곳에는 다시 한 가닥 회영이 안개처럼 나타났다.
"으음, 일이 공교롭게 되었구나. 하필이면 그 애송이 놈이 이 불회곡으로 떨어지다니......."
혈해만리추종 염천구였다. 그의 동공이 없는 회색 눈은 한 가닥의 곤혹스런 빛을 발하며 난석림을 바라보고 있었다. 난석이 밀집되어 있어 진일문의 모습은 보이지도 않았다.
"나 염천구는 평생을 통해 중도에서 추적을 포기한 적이 단 한 번도 없었다. 하지만 이 곳만은 들어갈 수가 없으니....... 놈의 생사를 확인해야 일을 끝냈다고 장담할 게 아닌가?"
꺼림찍한 표정을 짓는 그는 어느 덧 진일문과의 약속쯤은 까맣게 잊고 있었다. 
끈질긴 추적과 잔혹한 고문술 외에 신뢰라던가 도의 따위는 전혀 의식도 못하고 살아온 자, 그는 바로 그런 위인이었다. 
염천구는 눈에서 기광을 발하며 난석림을 노려 보았다.
"만에 하나라도 놈이 저 곳에서 살아 나온다면 그 때는......."
그는 뒤를 돌아보며 외쳤다.
"삼호! 육호!"
검은 인영이 번뜩 하는가 싶더니 염천구의 앞에는 두 명의 귀왕이 나타나 있었다. 그는 얼음장 같은 음성으로 명령했다.
"너희들은 지금부터 이 곳을 지켜라. 단, 무당의 도사들에게 발각되지 않도록 해라. 기한은 두 달이다. 그리고 그 때까지도 놈이 나오지 않으면 철수해도 좋다."
삼호, 육호는 즉시 무릎을 꿇었다.
"복명(伏命)."
염천구는 어깨를 슬쩍 흔들었다. 그러자 그의 신형은 그 자리에서 꺼지듯 사라져 버렸다. 추적의 명인답게 그의 경공은 가히 신기에 가까웠다. 
삼호와 육호는 서로 얼굴을 마주보더니 각각 난석 사이로 몸을 숨겼다. 난석림의 입구는 괴괴한 정적에 휩싸였다.
 
"흐흐흐... 그래도 솔직하게 털어놓지 못하겠느냐? 내 아예 네 놈의 뼈를 마디마디 끊어놓고 말겠다."
음침한 음성에 이어 괴음향이 들렸다.
우드득--!
그 끔찍한 소리는 바로 진일문의 사지가 꺾이면서 난 것이었다. 그러나 막상 그는 신음 한 마디도 흘리지 않았다. 
그 뒤로 그의 몸이 허공으로 튕겨 올랐다. 
파팍! 팍!
무형의 진기가 방향을 바꾸어 그의 전신을 때렸기 때문이었다. 덕분에 그는 혈맥이 뒤틀리고 뼈마디까지도 어긋나 버렸다.
진일문.
광진도인의 불진에 맞고 난석진 안으로 떨어진 그는 잠시 정신을 잃었었다. 그러다 다시 깨어났을 때, 그는 한 동굴 앞에 누워 있었다. 내상은 어느 새 말끔히 나아 있었다.
하지만 수난이 시작된 것은 바로 그 순간부터였다. 
동굴 안에는 한 괴인이 살고 있었는데, 그가 난데없이 진일문에게 고문을 가해왔다. 그는 계속해서 진일문더러 반도(返徒)가 보낸 첩자가 아니냐며 으르렁거렸다. 
몇 번이고 부인했으나 도무지 믿으려 들지 않았다.
"아무리 거짓말을 해도 소용없다. 빈도는 다 알고 있다. 네 놈은 틀림없이 현청이 보냈을 것이다."
마침내 진일문도 지친 나머지 이렇게 말했다.
"당신 마음대로 하시오. 나는 당신이 무슨 말을 하는지 통 모르겠소. 그러니 설령 날 죽인들, 안되었지만 당신이 원하는 대답은 나오지 않을 것이오."
"흐흐흐... 정녕 지독한 놈이로구나. 십이경락을 모두 끊어 놓고 전신의 관절을 전부 분질렀는데도 실토하지 않다니. 대체 어떻게 생겨먹은 놈인지나 한 번 봐야겠구나."
진일문의 몸이 붕 떠오르더니 강력한 흡인력에 의해 동굴 안으로 끌려들어 갔다.
'이건 또 무슨 변괴인가?'
진일문은 내심 놀라지 않을 수 없었다. 그렇듯 괴이한 현상은 난생 처음 겪는 것이기 때문이었다.
동굴 안은 의외로 캄캄했다. 아무 것도 볼 수가 없는 가운데 진일문은 바닥으로 떨어져 내렸다. 
그 순간, 그의 귀로 다시 괴인의 음성이 들려왔다.
"제법 강골이구나. 하긴 현청이 보낸 놈이니......."
진일문은 역시 그가 무슨 말을 하는지 이해가 가지 않았다. 
한 가지 분명한 것은 자신에 대해 무언가 단단히 오해를 하고 있다는 점이었다. 그러나 변명이 귀찮아져 버린 진일문은 암흑 속에 누운 채 혼자 중얼거렸다.
"으음, 늑대들로부터 간신히 빠져 나왔다 싶었더니, 이번에는 내가 호굴로 뛰어든 모양이구나."
탁한 음성이 그의 말을 받았다.
"흐흐... 그 따위 약삭빠른 거짓말에 빈도가 넘어갈 줄 아느냐? 어림 없다. 한 번 속지, 두 번은 안 속는다." 
진일문은 불현듯 노화가 치밀었다. 참는 데도 한계가 있는 법이다. 가뜩이나 온 몸이 욱신거리는 데다가 그런 말까지 듣고 보니 그도 폭발하지 않을 도리가 없었다.
"당신은 지금 제 정신이오? 모른다면 그만이지, 어찌 하여 나를 자꾸 핍박하는 거요?"
"뭐라고? 네 놈이 지금 날더러 미쳤다고 하는 거냐?" 
위이잉--! 
예리한 파공음과 함께 무형의 암경이 밀어닥쳐 진일문을 가격했다. 그의 몸이 속절없이 날아가 벽에 부딪치더니 다시 바닥으로 뚝 떨어졌다.
'우우.......'
그는 이제 운신도 제대로 할 수 없을 지경에 이르고 말았다. 사지의 뼈들이 무참하게 부러진데다 또 이렇게 당하고 보니 살아있는 것이 차라리 신기하게 느껴졌다.
그럼에도 불구하고 그는 할 말은 잊지 않았다.
"후후... 미치지 않았다면 어찌 이런 짓을 할 수가 있겠소? 나는 현청이라는 작자는 고사하고 당신이 누군지도 모르오. 그런데 대체 무엇을 실토하라는 거요?"
부드득 하고 이가는 소리가 들려왔다.
"여우같은 놈! 현청과 똑같은 놈이 천하에 또 있었구나. 잘 들어라. 네 놈들이 아무리 수를 써도 태극환허심법(太極幻虛心法)은 절대 알려줄 수 없다."
'점입가경이로군!'
진일문은 내심 어이가 없었다. 그는 걸레조각처럼 널브러진 채 다소 참담한 심경이 되어 말했다.
"과연 그 태극환허심법이란 것이 얼마나 대단한지는 모르나 나는 관심이 없소. 바로 그것 때문에 나를 이 꼴로 만든 모양이오만, 그 점이라면 안심하시오. 당신이 가르쳐 준다해도 내 쪽에서 사양할 테니까." 
잠시 동굴 안에는 무거운 침묵이 흘렀다. 한참 후에야 괴인이 가라앉은 음성으로 물었다.
"그럼 너는 어찌 하여 이 곳에 들어왔느냐?"
"몇 번을 말해야 알아 듣겠소? 그 도사의 불진에 얻어맞아 여기로 떨어졌다고 하지 않았소?"
괴인은 여전히 의심의 떨치지 않았다.
"그 말을 어떻게 믿느냐? 이렇다할 증거라도 있느냐?"
진일문은 한숨을 내쉬었다.
"없소. 그러니 마음대로 하라고 하지 않았소? 부탁이니 나를 좀 내버려 두어 주시오. 아니면 아주 잠재워 주던지......."
실상 그는 고통도 고통이려니와 너무도 피곤했다. 기력이 탈진 상태에 이르자 혼절에 가깝도록 졸음이 몰려왔다. 그는 더 이상 말을 하지 않으리라 작정하고는 눈을 내리 감았다.
그런 상태로 얼마나 지났을까? 
진일문은 그야말로 긴긴 수면을 취할 수 있었다. 몸이 워낙 망가져 있기도 했지만 먹은 것조차 없다 보니 수마(睡魔)가 그를 붙잡고 도통 놓아주지 않았기 때문이었다.
잠깐씩 눈이 슬며시 떠질 때도 있기는 했다. 하지만 정신이 혼미해져 버린 그는 이내 다시 잠 속으로 빠져 들곤 했다. 
진일문이 깨어난 것은 그로부터 사흘이 지난 후였다.
정신이 들자마자 그는 입안에서 향긋한 내음이 감도는 것을 느꼈다. 기력도 어느 정도는 회복이 되어 있었다. 
사위는 처음과 마찬가지로 여전히 깜깜했다. 그는 어둠 속에서 나직히 중얼거렸다. 
"아마도 여기는 저승이리라. 이렇듯 안온한 어둠은......."
"히히히히... 그렇다. 네 놈은 저승에 왔다. 그러니 이제 바른대로 실토해라. 더 이상 거짓말을 하면 너를 지옥으로 보내겠다."
그것은 예의 괴인의 음성이었다. 진일문은 잠시 어리둥절했으나 곧 현실감을 되찾았다.
'아! 저 자는.......'
그는 차분하게 생각을 정돈했다.
'아무래도 저 자는 정말로 미쳐있는 것 같다. 지난 번에는 그렇게 사납게 굴더니만 지금은 꼭 어린애처럼 유치하게 나오고 있지 않은가? 어디 한 번 도전해 보자.'
진일문은 짐짓 겁먹은 음성으로 말을 건넸다.
"아이구, 소인은 죄를 지은 것도 없는데 어째서 지옥엘 간단 말입니까? 뭔가 잘못 아셨을 것입니다요, 저승사자님."
괴인의 반응인즉 그의 예상과 거의 다르지 않았다.
"헤헤헤... 본 저승사자는 네 놈의 과거를 다 알고 있으니 속이려 해도 소용없다. 너는 현청이란 놈이 보냈지?"
속이 빤히 들여다 보이는 연극에 진일문은 진지하게 응해갔다. 그는 재빨리 엎드리더니 코가 땅에 닿도록 절을 했다.
"아이구, 사자님! 현청이 대체 무엇하는 곳입니까? 소인은 아무 것도 모릅니다. 그저 우연히 이 곳에 왔다가 웬 도사에게 얻어맞고, 그것도 모자라 재수없이 미친 늙은이에게 걸려 죽을 고생을 하다가 저승으로 온 것 뿐입니다요."
그러자 동굴 안에는 기이한 침묵이 흘렀다. 아마도 괴인은 울화를 삭히느라 애쓰는 모양이었다. 노골적으로 미친 늙은이라 지칭되었으니 왜 안 그렇겠는가? 
괴인이 저승사자로써의 품위를 다시 정비한 것은 그로부터 한참 후의 일이었다. 그는 사뭇 근엄한 음성으로 물었다. 
"그 말이 정말이렸다?"
"제가 감히 어느 안전이라고 거짓을 여쭙겠습니까요? 그러면 지옥불로 떨어질 것이 뻔한즉 어찌 그런 짓을 하겠습니까?"
괴인은 잠시 생각하는 듯 하더니 마침내 판결(?)을 내렸다.
"네 말을 듣고 보니 참으로 안되었구나. 내 이를 참작하여 너를 이승으로 돌려보내겠다. 명부를 보니 아직 죽을 나이도 되지 않았구나. 자! 도로 이승으로 돌아가거라."
진일문은 감격하여 어쩔 줄 모르는 시늉을 했다.
"아이구, 감사합니다요. 저승사자 나으리."
다음 순간, 그는 온 몸이 허공으로 붕 뜨는 듯한 느낌을 받았다. 그리고는 다시 정신을 잃고 말았다.
 
주위는 이제 환해져 있었다. 
정신이 든 진일문의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 한 쪽 벽에서 푸른 빛을 내며 타오르고 있는 유등이었다. 
그가 있는 곳은 여전히 동굴 안이었다. 하지만 그로서는 그 안의 정경을 처음 대하는 셈이었다. 
그 곳은 의외로 정갈한 느낌이 드는 곳이었다. 그리고 안 쪽에는 한 명의 괴도인(怪道人)이 앉아 있었다.
괴인을 도사라고 생각한 것은 단지 그가 도복을 입고 있었기 때문이었다. 그나마 낡을 대로 낡아 거의 삭은 상태였다.
무엇보다 기이한 것은 도사의 얼굴이었다. 불그레하니 윤기마저 감도는 동안(童顔)이었다. 턱 밑으로부터 내려와 무릎을 덮는 흰 수염이 아니었다면 영락없이 어린애로 보였을 것이다.
진일문은 도사의 무릎을 보다가 흠칫 놀라고 말았다. 그의 무릎 아래로는 그대로 백골이었다. 살이 썩어 문드러졌는지 허연 뼈만 앙상하게 남아있는 것이었다.
"애야, 네 이름이 무엇이냐?"
그것은 뜻밖에도 인자하고 부드러운 음성이었다. 괴도사의 입에서 흘러나온 것이라고는 도저히 믿을 수가 없을 정도였다.
'이제는 내 조부님으로 둔갑하실 작정인가?'
진일문은 나름대로 저승사자 노릇을 하던 하던 때의 괴인을 연상해 보며 고소를 금치 못했다. 
그러나 그도 한 가지 만은 분명히 알 수 있었다. 절대로 이 도사가 악인이 아니라는 것을. 이는 부러졌던 사지가 이미 말짱하게 맞추어져 있다는 데에서 확신할 수 있었다. 
또한 더 이전으로 거슬러 올라가면 결국 기력이 탈진한 진일문을 되살려낸 것도 이 괴도사였다. 당사자를 제외하면 이 동굴 안에 그 말고 누가 또 있겠는가? 
진일문은 곧 일어나 앉았다. 그는 이런 저런 상황들로 미루어 정중하게 답변을 했다.
"소생, 진일문이라고 합니다."
"너는 무공을 배운 적이 있느냐?"
진일문은 가볍게 고개를 흔들었다.
"없습니다."
도사의 얼굴이 갑자기 냉혹하게 변했다.
"이 놈! 거짓말을 하는구나."
도사는 흰 눈썹을 무섭게 곤두세우더니 한 손을 저었다. 그러자 대번에 막강한 암경이 밀려와 진일문을 몰아쳤다. 그 바람에 그의 몸은 무력하게 석벽으로 부딪쳐갔다.
머리가 박살날 위기에 봉착한 진일문이 비명처럼 부르짖었다.
"심법은 배운 적이 있습니다! 하지만 무공은 쓸 줄 모릅니다!"
그 순간, 아까와는 반대로 부드러운 암경이 그를 떠받쳤다. 그것은 그가 막 석벽과 충돌하려는 찰나의 일이었다.
어쨌든 진일문은 간발의 차이로 다시 붕 떠 제 자리로 돌아왔다. 그의 등에서는 식은땀이 흐르고 있었다.
반면에 도사는 아무 일 없었다는 듯 멀쩡한 안색을 유지하고 있었다. 그는 다시 자애로운 음성으로 물었다.
"어째서 심법을 익혔으면서 무공을 사용하는 법은 배우지 못했단 말이냐?"
진일문은 변덕이 죽끓는 듯 하며 제멋대로인 이 도사에게 웬지 호감이 일었다. 누가 있어 자신에게 이런 말을 물어 오겠는가? 받아본 질문이라야 대개가 심문 뿐인 그였다. 
"끝없이 유전(流轉)을 거듭해온 것이 제 인생인지라......."
도사의 눈이 이채를 띄었다.
"호오! 어린아이가 별 소리를 다 하는구나. 그것은 물론 그만치 네가 많은 격변을 거쳤다는 뜻이겠지?"
"그렇습니다."
진일문은 곧 비취암에서 일어났던 일을 모두 이야기했다. 이 도사를 상대로 감추고 싶지가 않았기 때문이었다. 그 곳에 이르게 된 경위나 자신의 신세에 대해서만은 말하지 않았다. 
이야기를 다 듣고 난 도사는 몹시 기이한 표정을 지었다.
"으음, 그런 일이 있었구나."
그는 문득 앞으로 손을 뻗었다. 그러자 진일문은 무형의 거대한 힘이 자신을 잡아당기는 것을 느끼며 그대로 이끌려갔다.
이윽고 진일문은 꼼짝없이 도사에게 손목을 잡히게 되었다. 
그는 손목을 통해 한 가닥 지극히 음유한 기운이 흘러 들어오는 것을 느꼈다. 그의 내부에서 곧바로 만만신공의 강맹한 기운이 일어나 이에 대항했다. 
유(柔)와 강(剛)의 격돌은 곧 유의 승리로 끝났다. 만만신공의 기운은 썰물처럼 밀려나더니 금세 흔적도 없이 스러졌다. 
그 결과, 진일문은 전신의 맥이 탁 풀려 버렸다.
"오오! 아깝구나, 아까워."
도사는 그의 손을 놓더니 탄식해마지 않았다.
'대체 무엇이 아깝다는 것인가?'
진일문은 궁금했으나 차마 그것을 물어볼 수는 없었다. 그런 그에게 오히려 도사가 질문을 던졌다.
"아이야, 네가 배웠다는 입법의 이름이 무엇이냐?"
"만만신공이라고 들었습니다."
"만만신공이라....... 대체로 불문의 무상심법은 웅후하면서 심오한 것이 장점이나 반면에 그 성취가 느리다는 단점도 있다. 그런데 이것은 기이하게도 강맹함을 위주로 하면서 속성이다. 또한 십성의 경지에 이르면 한계에 이르게 되니 이래저래 진정한 의미에서의 불문공부로 보기는 어렵구나."
진일문은 도사가 만만신공의 특징들을 정확히 짚어내자 내심 감탄을 금치 못했다.
'이 분의 무공에 대한 견해는 정말 대단하구나. 맥을 짚었을 뿐인데도 모든 것을 알아내다니. 이런 순간에는 조금도 정신이 이상한 사람 같지 않군.'
이것이 그나마 진일문이 처음이자 마지막으로 본 도사의 참모습이었다. 그는 도사의 정체를 끝내 알아내지 못했다.
아무튼 이 날부터 진일문은 도사와 함께 지내게 되었다. 짧지 않은 도피 생활로 인해 심신이 모두 지쳐 있었던 그는 이 곳에서 한 동안 쉬어가고자 마음먹은 것이다.
한편. 
도사는 하루 중 절반 이상을 앉아서 보냈는데, 대개 눈을 감고 명상에 잠겨 있기가 일쑤였다. 
그러나 그 시간을 제외하고 깨어 있을 때는 예외없이 횡설수설이었다. 가끔씩은 어이없게도 진일문을 광해(廣海)라고 부르며 더없이 다정한 태도를 보이기도 했다.
반면에 여전히 심심치 않게 현청의 첩자 운운하며 무지막지한 공격을 해왔는데, 진일문은 죽도록 얻어터지면서도 도사의 정신이 올바르지 않다는 것을 알기에 더 이상 탓하지 않았다. 
미친 노인과의 생활이란 실로 해괴한 것이었다. 그러나 그것을 통해 진일문에게 의외로 많은 점을 배울 수가 있었다. 
"광해야, 이 사부가 최근에 창안한 것인데 한 번 보겠느냐? 사부는 이것을 태극십삼세(太極十三勢)라 부르기로 했다. 수권공부(手拳功夫)지만 그 위력은 본문의 태극혜검법(太極慧劍法)에 못지 않다. 허허실실을 바탕으로 펼치면 상대방은 어느 것이 실초이고 어느 것이 허초인지 분간할 수가 없게 된다."
광해란 아마도 도사의 애제자인 모양이었다. 그리고 도사는 그를 이렇듯 광해로 착각하고 있었다.
진일문은 차마 아니라고 말할 수가 없었다. 그 동안 밉던 곱던 정도 들었거니와 그랬다가는 또 어떤 봉변을 당할지도 알 수가 없었기 때문이었다. 
그는 도사가 어떤 말을 하던 거의 따라주는 편이었다.
어쨌든 덕분에 그는 도사가 펼쳐보이는 태극십삼세를 구경할 수 있었다. 그것은 뜻밖에도 심오하기 그지없는 무공이었다.
진일문은 그것을 열심히 머릿속에 새겨 놓았다. 물론 내공을 사용할 수 없었으므로 직접 시전해 보지는 못했다.
그 밖에도 도사는 그에게 여러가지 무공들을 전수했다. 또한 그 때마다 그는 꼼짝없이 광해가 되어 따를 수밖에 없었다.
그러던 어느 날이었다.
"이 멍청한 놈! 소천성장법(小天星掌法)을 누가 그렇게 하라고 했단 말이냐! 너 같은 밥통을 믿고 노도가 심혈을 기울였다니."
도사는 흥분하여 길길이 뛰었다.
"꼴도 보기 싫다! 눈앞에서 썩 꺼져라."
도사는 소매를 휘둘렀다.
그 순간, 진일문은 눈앞이 아찔해지는 충격을 느껴야 했다. 강맹한 기류에 휘말려 붕 떠오른 그는 급기야 석벽에 세차게 머리를 부딪쳐 정신을 잃고 말았다.
얼마의 시간이 흘러 갔는지는 모른다.
진일문이 알 수 있는 것은 다만 깨어보니 자신이 도사의 앞에 누워 있더라는 것 정도였다.
그러나 그의 눈에는 언뜻 놀라움이 떠올랐다. 그는 보았다. 이 미친 도사의 눈에서 눈물이 흘러내리고 있는 것을.
이윽고 도사는 깡마른 손을 들어 그의 얼굴을 쓰다듬었다.
"아이야, 네 자질이 정녕 이 정도에 불과했단 말이냐?"
진일문은 웬지 콧등이 시큰해지는 것을 느끼며 도사가 하는대로 내버려 두었다. 이어지는 것은 도사의 한탄이었다. 
"이 사부가 전수했던 태극환허심법(太極幻虛心法)의 성취가 그처럼 보잘 것이 없으니 대체 어찌 된 영문이냐?"
'태극환허심법......?'
진일문도 도사가 이를 말하는 것은 익히 들은 바가 있었다. 하지만 그가 어찌 무당 비전의 심법을 알겠는가? 그로서는 지금까지 그래왔듯 순간적인 기지로 맞설 수밖에 없었다. 
"죽여주십시오, 사부님. 제자는 사부님의 출중한 무학을 존경하고 있사오나 태극환허심법의 구결을 잊고 말았습니다."
그 말에 도사는 눈을 찢어져라 부릅떴다.
"정말이냐? 네가 정말 그 구결을 잊었단 말이냐?"
"제자, 우둔하여 그만......."
짜악!
눈 앞에서 불이 번쩍 했다. 도사가 느닷없이 진일문의 따귀를 후려친 것이다. 그것도 어찌나 세게 얻어맞았는지 그는 뒤로 다섯 바퀴나 굴러가서야 몸을 멈출 수가 있었다. 
간신히 신형을 추스른 진일문은 내심 고소를 금치 못했다.
'후후... 이런 순간에는 나도 참기 힘드는구려. 맞는 것에도 이력이 붙으면 좋으련만 그것만은 뜻대로 되지 않으니.......' 
여느 때와 마찬가지로 그는 심중의 말은 꺼내 놓지 않았다. 다만 일말의 연민이 담긴 시선으로 도사를 응시할 따름이었다.
그러나 곧 진일문은 이에 상응하는, 아니 그 이상의 보답을 받을 수가 있었다. 도사가 그 날부터 그에게 태극환허심법의 구결을 전수하기 시작한 것이었다.
태극환허심법.
이는 무당파의 조사인 장삼봉진인(張三峯眞人)도 만년에야 깨달은 도가의 정통공부였다. 태극의 도에서 근원한 것으로써 우선 심유하면서도 그 변화가 무궁무진한 것이 특징이었다. 
여기에는 여타의 심법이 따를 수 없는 특별한 묘용이 있었다. 그것은 바로 마음을 둘로 나눌 수 있는 양심공(兩心功)을 운용할 수 있다는 점이었다. 
따라서 태극환허심법을 익히게 되면 양손으로 각각 다른 두 가지 무공을 동시에 펼칠 수가 있었다. 어쩌면 이는 인간의 한계를 초월한 심법이라 할 수 있었다.
  
 
불운을 운명, 그 자체로 수용해야 했던 진일문이다. 그런데 그의 인생이 일대 도약의 전기(轉機)를 맞고 있었다.
그는 만만신공을 익혔으되 한 번도 그것을 사용할 수가 없었다. 그 이유는 절정사태가 그에게 내공을 사용하는 구결을 전수해 주지 않았기 때문이었다.
이런 진일문에게 태극환허심공의 구결은 그야말로 가뭄에 만난 단비였다. 그는 그 구결에 따라 만만신공을 움직여 보았다.
그러자 실로 믿을 수 없는 현상이 일어났다. 그 동안 혈맥을 따라 제멋대로 불끈불끈 움직이던 기단이 비로소 그의 뜻대로 조종되었던 것이다.
그리하여 진일문은 처음으로 내공이란 것을 사용해 도사가 전수해 준 무공들을 펼쳐 보았고, 그 결과에 희열을 금치 못했다. 그가 매 초식을 시전할 때마다 예외없이 막강한 암경이 줄기줄기 쏟아져 나갔다. 그는 번번이 칼을 휘두를 때와 똑같은 기이한 충격에 사로잡히곤 했다.
하지만 그 때마다 도사는 그를 크게 꾸짖었다.
"틀렸다, 틀렸어! 본문의 무공은 절대 강(剛)을 추구하는 것이 아니다. 유(柔)를 근본으로 삼고 있거늘, 너는 어찌 하여 그렇게 엉터리 무공을 시전하는 것이냐?"
그것은 어쩔 수 없는 일이었다. 
진일문의 체내에는 현재 일갑자가 넘는 만만신공의 내력이 머물고 있었다. 그에 반해 배운지 얼마 안되는 태극환허공의 내력은 극히 미미했다. 그러므로 자연히 그가 펼치는 무공은 만만신공이 지닌 강맹함이 쪽으로 쏠릴 수밖에 없었다.
어쨌든 무공을 시전할 수 있게 된 진일문은 마치 꿈을 꾸는 것 같았다. 설마 하니 이 기묘한 인연으로 인해 오랜 여망이 달성되리라고는 생각지도 못했던 것이다. 
그는 자유자재로 무공을 펼칠 수 있게 되자 밤낮을 가리지 않고 무공 연마에 몰두했다. 그는 모래가 물을 흡수하듯 짧은 기간 내에 엄청난 진전을 볼 수가 있었다.
한편.
도사는 진일문이 이처럼 열성을 보이자 몹시 좋아했다. 그는 일신에 지닌 무공들을 아낌없이 전수했다. 
그것은 대부분이 무당의 진산무공이었는데 개중에는 그가 창안한 무공도 있었다.
이들 사제지간(?)은 이렇게 하여 많은 나날들을 보냈다. 
그러는 동안 진일문은 한 가지 안타까운 면을 느꼈다. 그것은 도사의 정신이 갈수록 심하게 오락가락하여 체계적으로 무공을 배울 수가 없다는 점이었다.
태극십삼세라는 절기도 육초에서 그쳤으며, 그 외의 무당 절기들도 부분적인 것에 불과하다는 사실을 알아차린 것이다.
실제로 진일문의 총명이 과인하지 않았다면 그 정도의 전수로 무공을 익힌다는 것은 거의 불가능한 일이었을지도 몰랐다.
진일문은 전력으로 배운 바에 비해 그다지 신뢰감은 가질 수가 없었다. 강호에 나가면 과연 어느 정도의 수준이 되어줄지도 도통 짐작을 할 수가 없었다. 
그것은 그가 도사의 진정한 내력을 알지 못했기 때문이었다. 만일 이를 알았더라면 절대 그런 의혹은 가지지 않았으리라.
진일문은 정녕 몰랐다. 이 도사의 무공 두어 가지만 배워도 무림에서 열손가락 안에 드는 고수가 된다는 것을.
무당파는 소림(少林)과 더불어 수백 년 간 무림의 태산북두(泰山北斗)였다. 이러한 무당의 역대 고도(高道) 중에서도 으뜸의 무공을 소유한 자가 있었으니....... 
일대의 괴도(怪道)로 불리웠던 인물, 그가 바로 눈앞의 미치광이 도사라는 것을 진일문이 어찌 알겠는가?
도사는 점점 더 정신이 흐트러지고 있었다. 어떤 날은 하루종일 판단 능력이 상실되어 진일문에게 무시무시한 공격을 퍼붓기도 했다.
그 동안 무공을 익히지 않았다면 진일문은 벌써 싸늘한 시체가 되었을 것이다. 그것도 바로 도사에게 배운 무공으로 대항해 생명을 부지할 수가 있었으니, 실로 웃지 못할 희극이었다.
동굴 속에는 영지(靈芝=버섯의 일종)가 자라고 있었다. 두 사람은 그것을 먹고 지냈다. 일종의 영초였으므로 하루에 한 개만 먹어도 허기가 지지 않았다.
진일문은 영지에 엄청난 신효가 있다는 것을 모르고 있었다. 하지만 그로 인해 그의 내력은 나날이 정진되어 갔다.
도사가 오랜 세월 이 곳에 갇혀 있었으면서 기력이 쇠하지 않고 내공을 유지할 수 있었던 것도 이 영지의 효험 때문이었다.
진일문.
그는 동굴 속에 머무르는 동안 점차 무인으로써의 완성도를 더해 가고 있었다. 내공의 발전과 무공 초식의 숙련도 그렇거니와 실전 경험(?)까지 착실하게 쌓아가고 있었던 것이다.
진일문은 거의 매일 도사와 싸움 아닌 싸움을 벌여야 했다. 도사가 새삼 그를 반도인 현청의 제자라며 몰아쳤기 때문이었다.
그럴 때마다 도사의 공세는 결코 장난이 아니었다. 그것은 진일문이 가히 생명을 내걸고 대항해야 할 정도의 수준이었다. 
진일문은 근자에 이르러 도사의 하반신이 불구라는 점을 놓고 하늘에 감사하고 있었다. 자신이 지금까지 온전히 살아남을 수 있었던 것은 오직 그 덕분이었다.
최근에 그는 자신의 내부에 만만신공과는 전혀 다른, 부드러운 진기가 형성되어 가고 있는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 바로 태극환허신공의 내력이었다.
그는 두 가지의 상반된 진기를 갖게 된 것이다. 아직은 만만신공의 강맹함이 우세했으나 안정된 조화야 그의 노력 여하에 달려 있으니 염려할 바가 아니었다.
실제로 그는 태극환허신공의 연마에 총력을 기울이고 있었다. 도사에게 배운 무공을 펼치는데는 역시 그 쪽이 훨씬 자연스러웠기 때문이었다.
무릇 물이 거꾸로 흐르는 법은 없다. 
현재 도사의 입장을 들추어 보니 그렇다는 말이다. 설명하자면 그것은 그가 본의건, 아니건 진일문에게 모든 것을 양도했으며 그로 인해 산화해가고 있다는 의미다. 
진일문이 이 곳에 온 지도 어언 한 달여, 이즈음에 도사의 정신이 종전보다 더욱 혼미해진 것은 다름 아닌 진일문 때문이었다.
도사는 사실 이십오륙 년이라는 세월을 혼자서 보냈다. 하지만 그로 인해 오히려 그는 내공이 정순해지는 등 나름의 살아가는 방편을 터득하고 있는 상태였다.
그러다가 진일문이라는 존재가 여러 가지 모습으로 의식 속에 뛰어들자 그는 심기가 흔들리고 말았다. 따라서 평정을 잃은 그에게는 오직 광기(狂氣)만이 남게 되었다.
하반신이 썩어 가면서도 굳강하게 버텨왔던 그의 삶이 마침내 마감을 예고하고 있었다. 진일문이라는 젊은 기재가 자신의 뒤를 이어가리라는 것을 아는지 모르는지....... 
벌써 일주일ㅉ 도사는 명상에서 깨어나지 않고 있었다.
진일문은 내내 불안한 시선으로 그를 지켜보았다. 우연한 만남치고 두 사람의 관계는 이미 각별한 인연으로 발전되어 있었다.
비록 그가 정신이 온전치 못해 사도지례를 갖추지는 못했으나 진일문은 이미 그를 사부로 여기고 있었다. 특히 미친 와중에서 무공을 전수해 주었다는 사실이 더욱 심금에 닿아왔다.
진일문은 도사의 얼굴에 이따금 나타나는 검은 기운을 보았다. 언뜻 보기에도 그것은 영락없이 사신(死神)의 그림자였다.
진일문은 계속 도사의 용태를 살피는 한편, 그에게서 배운 무공의 연습을 게을리 하지 않았다. 웬지 그래야 도리일 것 같았기 때문이었다. 
초식이 연결되지 않는 것이 많았으나 그 나름대로 연관을 시키며 꾸준히 연마해 나갔다. 이런 식으로 그가 태극십삼세의 제 사초식인 수휘오현(手揮五絃)을 구사하고 있을 때였다. 
문득 은은한 음성이 그의 귓전을 울렸다.
"보이는 것이 보이지 않는 것이고, 보이지 않아야 제대로 볼 수 있다. 움직이지 않는 가운데 고요가 있으니 상대가 움직이면 오히려 정(靜)으로 제압을 해야 한다. 그러나 멈출 때는 완전히 멈추되, 움직일 때는 놀란 토끼가 움츠렸다가 뛰듯이 전력으로 도약해야 한다."
진일문은 깜짝 놀라 도사를 돌아다 보았다.
도사는 여전히 눈을 내리감고 있었다. 그를 향해 말하는 것인지 아닌지 확실하게 알 수가 없었다.
진일문은 뛰는 가슴을 진정하고 도사의 말에 바짝 주의를 기울였다. 하지만 도사는 그 이상 말하지 않았다. 
그 날 밤이었다.
도사가 다시 입을 열었다.
"마음을 비웠을 때 참다운 지혜가 생긴다. 사물에 집착하지 마라. 물 속의 고기가 헤엄치는 것을 보고 세인들은 물고기가 논다고 생각하지만 그들에게도 나름대로 뜻이 있을지니....... 그러므로 물의 근원을 알고 고기가 헤엄치는 의미를 알았을 때 비로소 물이 되고 물고기가 될 수 있는 것이다."
진일문은 그 말에 감추어진 뜻을 이해할 수가 없었다.
그 뒤로도 도사는 간간이 말을 했다. 그가 하는 말은 대부분 앞서와 마찬가지로 납득이 되지 않는 것들이었다. 
그러나 진일문은 도사가 한 말들을 한 귀절도 빼놓지 않고 모조리 마음에 새겨 두었다. 그것은 무공과는 별개로 도사가 생을 마치면서 그 간에 깨달은 도의(道意)를 설파한다고 생각했기 때문이었다.
훗날에 가서야 그는 이 때에 도사가 한 말이 얼마나 심오한 의미를 담고 있는 것이었던가를 깨닫게 된다. 그가 말하는 이치는 바로 태극환허심법의 극의(極義)였던 것이다.
도사는 대신 아무런 유언도 남기지 않고 좌화(坐化) 했다. 그것은 진일문과 만난 지 한 달 하고도 이십여일이 지난 후였다.
진일문은 그 때까지도 도사에 대해 거의 아는 바가 없었다. 하지만 도사의 죽음은 그에게 있어 친인의 죽음이나 다름이 없었고, 이로 인해 그는 못내 비감에 젖어 들었다.
'이 곳을 떠나자!'
진일문은 이런 생각으로 자신을 달랬다. 아울러 그는 동굴 안이 넓고 정갈하여 도사의 무덤으로 적절하다고 판단하고는 자신이 직접 동굴을 폐쇄해 주기로 작정했다.
반석 위에 눕히기 위해 도사의 시신을 들어내려던 그는 깜짝 놀랐다. 도사의 하반신이 은빛의 긴 사슬로 묶여 있는 것을 처음으로 발견했기 때문이었다.
진일문은 비로소 도사가 이 곳을 떠날 수 없었던 이유를 알게 되었다. 그 사슬은 천하의 보검으로도 끊을 수 없는 것으로써 도사의 뼈를 관통한 채 석벽에 깊숙히 박혀 있었다.
'어찌 이렇듯 잔인한 수법을!'
그는 도사를 대신하기라도 한듯 분노를 금치 못했다. 그런 그의 눈으로 무엇인가 쏘아져 들어오는 것이 있었다. 그것은 도사가 앉아 있던 자리에 쓰여져 있는 깨알같은 글씨들이었다. 
글씨는 너무도 작아 예전의 진일문이었다면 발견할 수조차 없었을 정도였다. 물론 내공을 사용할 수 있게 된 지금은 쉽게 해독을 할 수가 있었다.
글씨가 새겨져 있는 돌바닥은 도사가 오랜 세월 동안 앉아 있어 반들반들하게 닳아 있었다. 진일문은 도사가 그 자리에서 겪었음직한 고독과 비애를 연상하며 천천히 그것을 읽어보았다.
'오오! 이것은.......'
그는 경악과 희열을 동시에 느꼈다. 그것은 바로 그가 완전히 전수받지 못한 태극십삼세의 구결이었다. 
'제 육초에서 머물러 늘상 아쉬웠거늘, 십삼초의 구결이 모두 적혀 있지 않은가?'
실상 그것은 도사가 어느 날 흥취가 솟아 올라 자신도 모르게 적어놓은 것이었다. 만일 진일문이 그의 시신을 안장시키려 하지 않았다면 그 구결들은 영원히 발견되지 못했으리라.
진일문은 구결을 모두 머리에 담아 두었다. 그런 연후, 그는 은삭과 연결되어 있는 도사의 시신을 조심스럽게 자리에 눕혔다. 그는 이어 도사를 향해 사도지례에 해당하는 아홉 번의 절을 올렸다. 그의 진심이 그렇게 명령했기 때문이었다.
'첫 인사가 곧 하직 인사가 되는구나.'
진일문은 씁쓸하고도 허탈한 심경이 되어 새삼 동굴 안을 둘러보았다. 그러자 그의 시선은 또 다른 것을 발견할 수 있었다.
도사가 앉아 있던 자리의 뒤편 벽, 그 곳에 무엇인가 복잡한 도해(圖解)가 그려져 있었던 것이다. 아무런 설명도 없었다.
진일문은 그 도해를 유심히 보다가 갑자기 눈을 크게 떴다.
'아! 그러고 보니 이것은 난석진의 진도로구나.'
그의 짐작이 틀림없다면 그것은 난석진을 무사히 통과할 수 있는 진도였다. 그는 내심 탄식을 금치 못했다.
'아마도 이것은 이 곳을 빠져나가고 싶은 염원을 그리신 것이리라. 으음.......'
진일문은 쓰린 가슴을 부여안고 동굴 밖으로 나왔다.
그런데 그가 막 바위를 옮겨 동굴 입구를 막으려 할 때였다. 그의 귀로 문득 발자국 소리가 들려왔다.
'이 곳에 사람이 들어오다니? 아직 그런 일이 없었는데.'
진일문은 그 발걸음 소리가 매우 가벼운 것으로 미루어 그 임자되는 이의 무공이 고절하다는 것을 알아차릴 수가 있었다.
그의 미간이 슬쩍 찌푸러 들었다.
'쯧! 누가 나타나던 내게 좋은 일은 없을 것이다.'
진일문은 바위 뒤에 몸을 숨겼다.
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