영웅호가행 제2권 
검궁인 저

11장 태극십삼세(太極十三勢)의 위력(威力)
 
동굴 앞에 일단의 사람들이 나타났다.
그들은 모두 도복을 입은 도장(道長)들이었다. 그리고 그 중에서 두 명은 바로 진일문과 충돌했던 중년도사들이었다.
그들 외에도 세 명의 도사가 더 있었는데 이 중 가운데의 도사는 오순 정도 되어 보였으며 손에 금빛 불진을 쥐고 있었다. 
일견하기에도 그는 위엄이 넘치는 풍모였다. 머리에 도관을 쓰고 있어 신분도 매우 높다는 것을 알 수가 있었다. 그의 좌우에 따르고 있는 두 명의 도사들은 그를 호위하는 것 같았다.
도관을 쓴 도사가 입을 열었다. 
"그런 일을 왜 이제야 이야기하는 건가? 만일 그 수상한 자로 인해 사백님께 화라도 미쳤다면 어쩔 셈인가?"
그 말을 듣고 당혹해하는 자는 이전에 진일문에게 불진을 휘둘렀던 광진도장이었다. 상황을 보아하니 아마도 도관을 쓴 도사에게 문책을 당하고 있는 모양이었다.
"제가 어리석었습니다. 처벌은 달게 받겠습니다."
그의 곁에서 검을 맨 도사가 죽을 상을 지었다.
"사실 광진사형께서는 그 즉시 보고를 올리려고 했는데 제가 말렸습니다. 그 자가 죽었으리라 여기고 자책하시는 사형이 하도 딱해 보여서......." 
도관을 쓴 도인은 노호한 음성을 발했다.
"닥치게! 사감(私感)을 앞세워 변명하려 들다니, 아무리 찾아 봐도 그 자의 시체가 없지 않은가? 일을 이렇게 만들어 놓고 이제 와서 무슨 할 말이 있다는 건가?"
그 말에 광진도장은 고개를 푹 떨구었다.
"다 제 잘못입니다, 장문인."
도관을 쓴 도인은 좀체로 마음이 가라앉지 않는 듯 수중의 불진을 마구 흔들며 말했다.
"일단 사백님께서 무사하신지 알아본 후, 그 때 다시 자네의 죄를 묻겠네."
진일문은 눈쌀을 찌푸렸다. 그들의 대화로 미루어 도관을 쓴도인이 무당파의 장문인이라는 것은 어렵지 않게 알 수 있었다.
하지만 아무리 봐도 그 자는 장문인의 재목이 못되는 것 같았다. 기도가 출중한 것은 틀림없었으나 무당의 인물로써 결코 도(道)가 높아 보이지는 않았던 것이다.
무당장문 광무도장(廣武道長).
그는 장문인직에 오른 지 불과 삼 년밖에 되지 않았다. 
더욱이 그가 장문인으로 추대된 데에는 무당 내에서도 논란의 여지가 다분했다. 
장문인이 되어야할 사람은 그가 아니라 광해진인(廣海眞人)이었다. 어느 모로 보나 광무도장은 그보다 못했다.
사실 광무도장이 장문인직을 차지하기까지에는 전대 장문인인 현청진인(玄晴眞人)의 입김이 크게 작용했다. 그는 바로 현청진인의 수제자였던 것이다.
아무튼 이로 인해 무당파는 체면 손상을 입었다. 승계(承繼)를 두고 그들이 보여준 분열은 무림에서 비웃음을 면치 못했다. 
하지만 정작 오욕으로 점철된 무당 내의 비사(秘史)에 비하면 그것은 그야말로 조족지혈이었다.
소위 정파의 기둥을 자처하던 무당파다. 
특히 이십오륙 년 전에는 현고자(玄古子)라는 무당 사상 최대의 도인이 있어 그들의 명성은 당시 중원칠대명문(中原七大名門) 중에서도 능히 수위를 차지할 정도였다.
현고자.
그는 무당이 배출해낸 인물들 중 가장 걸출한 인재였다. 그의 무공은 장삼봉진인 이래로 가장 뛰어나다는 평을 받았다.
그러나 그는 어느 날 갑자기 실종되고 말았다. 아무런 예고도 없이 증발하듯 자취를 감추어버린 것이다. 
현고자는 당시 장문인이었다. 따라서 졸지에 장문인 자리가 공석이 되자 무당파는 혼란에 빠지지 않을 수 없었다. 결국 그의 사제인 현청진인이 대를 이었다. 
무당의 명성은 그 이후로 나날이 쇠퇴해 갔다.
현청진인은 현고자에 비해 모든 면에서 능력이 뒤졌다. 무공도 한 단계 낮아 급기야 무당파는 칠대명문에서도 처지게 되었다.
그런가 하면 현고자의 실종은 무수한 의혹을 야기시켰다. 
무당 문하의 제자들은 현고자를 찾기 위해 십 년 이상 전력을 기울였다. 그들에게 있어 그의 존재는 곧 하늘이었다. 
하지만 그들은 끝내 현고자를 찾을 수가 없었다. 대체 그가 무슨 이유로, 또는 어디로 가 버렸는지 도무지 행방이 묘연했다. 최소한 죽었는지 살았는지조차도 알 길이 없었다.
여기에는 실로 엄청난 비밀이 있었으니, 그것은 현고자 실종의 주범(主犯)이 놀랍게도 현청진인이라는 사실이었다.
현청진인. 
그는 늘상 사형인 현고자의 그늘에 가려 빛을 보지 못한 위인이었다. 때문에 그는 사형을 시기한 나머지 적당한 틈을 타 암산을 하고 만 것이었다.
현청진인은 이 사실을 지금으로부터 삼 년 전에야 제자인 광무진인에게 말했다. 그리고는 그 길로 곧장 폐관면벽에 들어갔다.
사실 언제부터인가 그는 자신의 과오를 크게 뉘우치고 있었다. 그리하여 불회곡에 감금시켜 놓았던 현고자를 찾았으나 그가 만날 수 있는 자는 이미 현고자가 아닌 미치광이 도사였다. 
결과적으로 속죄의 기회조차 잃게 된 현청진인은 그 동안의 세월을 끊임없는 양심의 가책과 번민으로 보내야 했다.
눈에 가시 같던 사형을 제거하고 장문인의 자리에 올랐으나 그것은 단지 사형의 능력을 재확인하는 계기가 되었을 뿐이었다.
이는 그 자신이 장문인에 오른 이후로 무당의 위명이 나날이 쇠퇴하는 것에서 충분히 입증되었다. 그는 어느 방면에서도 현고자를 따를 수 없다는 것을 통감해야만 했다.
현청진인은 장문인 법통을 잇는 사람에게만 전해지는 비전의 심법, 즉 태극환허신공(太極幻虛神功)을 체득하지 못했을뿐더러 우선 자질부터가 현고자에 비해 뒤졌던 것이다. 
그렇게 되니 무당의 기강이나 규율은 자연히 엉망이 되고 말았고, 그 때부터 현청진인은 새로운 고심에 시달려야 했다. 사사로운 감정은 둘째치고 무당의 장래가 우려되었기 때문이었다.
그러나 이미 미쳐 버린 사형에게는 설득이 전혀 먹혀들지 않았다. 태극환허심법을 전수받으려 하다가 그는 개인적인 욕심으로 간주되어 목숨을 내놓을 뻔한 적도 있었다.
그가 이렇듯 오랜 세월을 번민하다가 장문인직을 내놓은 것은 능력이 닿지 않으니 자신의 제자에게 후사를 부탁하려는 의미도 포함되어 있었다.
불회곡의 그 미친 도사가 바로 현고자였다. 
그런데 현청의 뒤를 이은 광무진인은 그의 기대에 부응하지 못했다. 아니, 광무에게는 처음부터 그럴 의사도 없었다. 
광무진인에게도 무당의 장래는 중요했다. 하지만 그것은 어디까지나 도약의 발판으로 삼고자 해서 그런 것이지, 무당이 도가의 성지라는 점은 아예 그와 상관이 없었다. 
그는 동도들을 속여 불회곡에 갇혀 있는 자가 무당의 계율을 어기고 실종되었던 현진(玄盡) 사백이라고 둘러댔다. 그리고는 은밀히 현고자를 구슬러 태극환허신공을 배우고자 했다.
실제로 그는 여러 차례에 걸쳐 현고자를 찾았다. 물론 그 때마다 치도곤을 당하고 물러나야 했지만.
그러다가 최근 난석진을 지키고 있던 광수진인(廣修眞人)으로부터 진일문이 두 달 전에 불회곡 안으로 들어갔다는 소리를 듣고는 이처럼 부랴부랴 달려가고 있는 중이었다.
광무진인은 실상 장문인이 된 이후로도 끊임없는 불안에 시달려 왔다. 현고자의 직전제자였던 광해진인이 살아있는 한 그는 한시도 마음을 놓을 수가 없었다. 
자신이 광해진인에 비해 무당 내에서 신임도가 떨어진다는 것도 모르지 않는 그였다. 그나마 다행이라면 다행일까? 
근자에 이르러 광해진인은 사람이 달라져 버렸다. 
무당에서 절대 금기인 술을 마시는가 하면 마음 내키는 대로 어디론가 훌쩍 떠나버리는 등 갖가지 괴벽한 일을 저질러 괴인으로 낙인이 찍혔다.
그런 행위를 보고도 광무는 광해진인을 어떻게도 하지 못했다. 그 정도라면 의당 파문도 마땅하나 내심 꺼리는 바가 있어 감히 손을 쓰지 못한 것이었다.
벌써 이대째 올바른 승계가 이루어지지 못한 셈이니 광무로서는 속이야 끓던 말던 겉으로라도 광해진인을 오히려 여러 모로 감싸야하는 처지였다. 
"제자, 광무입니다. 사백께서는 무사하신지요?"
무당의 장문인인 광무진인은 동굴 앞에서 공손히 허리를 숙였다. 아무리 지고한 신분에 있어도 예의는 예의다.
동굴 안에서는 아무런 소리도 들려오지 않았다. 죽은 사람이 말을 할 리가 없지 않은가?
광무진인은 몇 차례 더 소리를 질렀으나 응답이 없자 안색을 굳혔다. 감히 안으로 들어갈 엄두가 나지 않으니 더 부아가 끓었다. 지난번에는 유독 재수가 없어 어깨뼈가 탈골되는 불상사까지 있었지 않은가 말이다.
물론 이는 광무만이 아는 비밀이었다. 그는 곧 주변의 인물들을 의식해 헛기침을 한 번 한 후, 다시 말했다.
"사백어른, 제자 광무는 사부님의 법지를 받들어 무당파의 제 십칠대 대통을 이어 받았습니다. 청컨대 사백님께서는 본문의 의를 보아서라도 알현을 허락해 주십시오."
한껏 위엄을 갖춘 어조였으나 역시 묵묵부답이었다. 
이쯤 되자 광무진인도 한 가닥 의심이 치밀지 않을 수 없었다. 그는 심각하게 미간을 찌푸렸다가 옆의 두 도사에게 명했다.
"광오, 광음, 두 사제가 한 번 들어가 보시오. 혹시 사백께서 심기가 편치 않으실지도 모르니 화를 내시거든 빨리 물러나도록 하시오."
"알겠습니다, 장문사형."
현재 무당의 문하들 치고 그를 진심으로 지지하는 사람은 없었다. 그것은 광오나 광음도 예외가 아니었다. 하지만 그렇다 해서 장문인의 지고무상한 명을 어길 수 있는 자 또한 없었다. 
과연 두 사람은 대답을 마치자 이내 동굴 안으로 들어갔다. 일면으로는 수십 년 전 사문의 규율을 어겨 축출되었다는 현진자에 대해 궁금증이 일기도 했다.
그들은 현진자를 전혀 알지 못했다. 입문할 때부터 그저 이름만을 들었을 뿐, 얼굴도 본 적이 없었다. 그 점에 있어서는 저 유명한 현고자에 대해서도 마찬가지였다.
'사백께서 그 동안 이 곳에 감금되어 계셨다니 금시초문이다. 과연 어떤 분이실까?'
 
잠시 후.
그들 두 도사가 동굴 안에서 발견한 것은 단지 한 구의 시신 이었다. 그들은 실망한 얼굴로 밖을 향해 외쳤다.
"사백께서는 타계하셨소이다!"
광무진인의 놀란 음성이 그 말을 받았다.
"사실인가? 사백께서 정말로 돌아가셨단 말인가?"
광오, 광음진인은 입맛을 쩍 다시며 다시 외쳤다.
"그렇소이다! 장문사형께서 확인해 보십시오."
광무진인이 급급히 안으로 들어섰다. 그의 눈에 숨이 끊어진 채 반듯이 누워있는 현고자의 시신이 들어왔다.
그는 안타까와 발이라도 구르고 싶은 심정이었다.
'사백이 돌아가셨다면 태극환허신공은 이제 대가 끊어지는 것이 아닌가?'
현고자의 죽음이야 알게 무언가? 그의 관심사는 자나깨나 오직 무당비전의 신공이었다.
이윽고 광무진인은 면밀히 주위를 살피기 시작했다. 혹시 현고자가 신공에 대해 달리 남긴 것이라도 있지 않을까 해서였다. 
그러나 그런 행운은 끝내 그의 몫이 아니었다. 
태극십삼세의 구결은 최소한 타계한 사백의 시신을 돌보려 하지 않는 위인에게는 인연이 닿지 않는 무공이었다. 그가 발견해낸 것이라야 고작 석벽에 새겨져 있는 난석진의 도해였다. 
갑자기 그의 눈이 번쩍 빛났다.
"무량수불... 그렇군! 그 정체불명의 인물이 이 진도를 보고 달아났겠군."
그 말에 네 명의 도인들이 모두 아연하여 그를 응시했다. 광무진인은 안색이 굳힌 채 말을 이었다.
"사백의 건강은 양호한 편이었거늘, 이렇게 급서하실 까닭이 없네. 필시 그 자가 사백을 시해하고 달아난 것이 틀림없으니 빨리 쫓도록 하게."
그의 이런 추측은 억지에 가까웠다. 누가 보더라도 현고자의 죽음은 암살을 당해서가 아니라 자연사라는 것을 알 수 있었다.
네 명의 도인은 아무도 입을 열지 않았다. 사실이 아니니 긍정을 할 수도, 그렇다고 부정을 하자니 장문인에 대한 반발인지라 그저 꾹 참고 있는 것이었다.
광무진인이 이렇듯 무고한 진일문을 죄인으로 만드는 데에는 나름의 이유가 있었다. 그것은 진일문이 혹시 태극환허신공의 진결을 얻어 가지고 가지나 않았을까 해서였다.
"아직 멀리 달아나지는 못했을 것이네. 사제들은 빨리 이 사실을 문하들에게 알리고 추격하도록 하게."
한편.
동굴 밖에서는 진일문이 이들의 대화를 듣고 있었다. 그는 어이가 없기도 했지만 일면으로는 울화가 치밀었다.
'저 도사는 상황을 뻔히 알면서도 내게 죄를 덮어씌우는구나. 대체 무슨 목적이 있기에 나를 모해한단 말인가?' 
생각 같아서는 당장이라도 뛰어나가 자신의 결백을 주장하고 싶었다. 하지만 전자의 경험으로 미루어 그렇게 해봐야 별무소용이라는 것도 그는 익히 잘 알고 있었다.
'저들을 상대하느니 이 곳을 빠져나가는 편이 낫겠다.'
진일문은 몸을 날리려다 말고 주춤 했다. 동굴로부터 네 명의 도사가 밖으로 달려나가는 것을 보자 생각이 달라진 것이다.
'성급하게 움직였다간 꼼짝없이 잡히고 만다. 그들은 내가 달아났을 것이라고 생각하고 있으니 이 곳에 숨어있는 쪽이 오히려 훨씬 더 안전하다. 좀 더 시간을 끈 다음에 기회를 보아 빠져 나가야겠구나.'
그는 마음을 정하자 바위 그늘에 편안히 몸을 기댔다. 동굴 안으로부터 광무진인의 중얼거림이 들려왔다.
"현고사백, 당신은 정말 아무 것도 남기지 않고 죽었단 말이오? 태극환허심법도 결국 당신과 함께 지하에 묻혔단 말이오? 고집불통 늙은이 같으니! 저승까지 가지고 가면 뭐 하려고......."
광무진인은 이를 갈고 있었다.
"내게는 가르쳐 주지 않으려고 그렇게 포악스럽게 굴더니, 만일 생면부지의 그 위인에게 전수해 주었다면 내 그대를 용서하지 않겠소."
진일문의 눈썹이 꿈틀 했다.
'흐음, 저 자가 이제 보니 그것을 확인하려 나를 살인자로 몰았구나. 그렇다면 태극환허심법이라는 것이 얼마나 중요하기에? 무당의 장문인이면서 어찌하여 그 심법을 모른단 말인가?'
다시 광무진인의 독백이 울려 나왔다.
"당년의 장삼봉조사 어른께서 남기신 태극경(太極經)은 내경과 외경 두 권이었는데 그것은 대대로 장문인들에게만 전해져 내려왔소이다. 그러나 그 후로 자질이 조사어른을 따르지 못하여 그 진의(眞意)를 깨닫지 못하자 어느 대부터인가 실전되고 말았소. 다만 내경 중 태극환허심법과 외경 중 태극십삼혜검(太極十三慧劍)만이 역대 장문인들에 의해 구전되어 왔는데 그나마 사백이 그 비기를 가지고 죽었으니 무당의 무학은 이제 껍데기만 남은 셈이
오. 사백은 무당에 대해 실로 중죄를 지었단 말이오." 
진일문은 그 말을 듣고 내심 놀라움을 금할 길이 없었다.
'맙소사! 그 분이 무당파의 전대 장문인이었단 말인가? 도무지 이해할 수 없는 일이구나. 이 자의 말이 거짓인 것 같지는 않은데 어찌하여 무당의 장문인이 그 꼴이 되었는지......?'
그의 의혹은 그리 오래 가지 않았다. 불만에 가득 찬 광무진인의 음성이 이를 금새 해결해 주었기 때문이었다.
"사부는 당신을 해한 일을 후회하여 면벽폐관해 버렸지만 나는 좀 다르오. 더불어 나는 당신이 설마 하니 그 무공을 이대로 사장시켜 버렸다고는 믿을 수가 없소. 후후... 두고 보시오. 나는 도망친 자를 하늘 끝까지라도 쫓아가 닥달할 것이오."
그의 음성은 계속 이어졌다.
"후후... 남들은 이 광무를 무공이 약하다 하여 우습게 보고 있지만 그것은 하나만 알고 둘은 모르는 소리요. 본래 나는 태극환허심법이 없는 무당의 무공은 익힐 필요가 없다고 생각하여 그다지 열심히 연마하지 않았을 뿐이오. 그 대신 후후... 아마 당신도 내 비밀을 알면 깜짝 놀랄 것이오. 아니, 내 진정한 사부가 그 분이라는 것을 알면 현청사부도 놀라겠지. 후후... 장차 이 광무가 어떤 일을 벌이게 될지 기대하시오."
광무는 말은 거기에서 끊겼다. 
잠시 후.
더 이상 볼일이 없는 듯 그는 밖으로 나오는 기척을 흘려냈다.
진일문은 그것을 느끼자 재빨리 숨을 죽였다. 가뜩이나 표적이 되어 있는 데다가 비밀까지 엿들었으므로 발각되면 그 결과가 어떨 것인지는 뻔한 노릇이었다.
마침내 광무진인은 동굴 입구에 모습이 나타냈다. 그는 우뚝 서더니 동굴을 향해 쌍장을 벌렸다. 
"아무래도 이 곳은 폐쇄하는 것이 좋을 것 같소. 현고사백, 당신은 정말 운이 없는 사람이오. 무당 사상 가장 뛰어난 자질을 타고났으면서도 너무 고지식하여 이런 종말을 맞이하게 되었으니 말이오. 그럼......."
그의 양손이 붉게 변하더니 종내에는 핏빛을 띄었다.
'혈수(血手)!'
진일문이 놀라는 사이, 금시라도 피가 뚝뚝 떨어질 것처럼 시뻘건 그의 쌍장이 허공에서 한 차례 원을 그리더니 전광석화처럼 뻗어나갔다.
콰콰-- 쾅--!
폭음이 연달아 울리자 흙먼지와 돌가루가 날려 삽시에 사위를 자욱하게 뒤덮었다. 그리고 먼지가 걷혔을 때는 이미 동굴이 흔적도 없이 메워지고 난 후였다.
숨어서 그 광경을 지켜보던 진일문은 너무도 놀라 그만 넋을 잃고 말았다. 광무진인이 펼친 괴장력도 그렇거니와 그 위력이 상상을 초월했기 때문이었다.
"하하하하하......!"
광무진인은 앙천광소와 더불어 번뜩 신형을 날려 그 자리에서 사라져 버렸다. 그가 자취를 감추고 나서도 진일문은 한 동안 충격에서 벗어나지 못했다.
'어찌 이런 일이! 무당의 장문인이라는 자가 저렇듯 사이한 무공을 사용하다니....... 그것도 벌써 절정의 경지에 도달해 있는 것 같구나.'
진일문은 내심 개탄해마지 않았다.
'만일 생전의 현고자께서 이 일을 알았다면 얼마나 상심하셨을까?'
그는 뇌리에는 어느덧 그럴 듯한 추리가 잡히고 있었다. 
'그 분은 아마도 현청도장에게 암살을 당해 장문인 자리를 빼앗기고 이 곳에 갇혀 있었던 모양이다. 그러니 정신이 이상해진 것도 무리가 아니다. 배신감과 절망이 극에 이르면 누구라도 그렇지 않겠는가?'
진일문은 씁쓸한 기분과 함께 생각을 이어갔다.
'비록 본의는 아니었다 해도 분명 그 분은 내게 태극환허신공을 전수해 주었다. 나는 무당과는 연관이 없는 사람이니 언젠가는 반드시 이를 무당에 돌려 주어야 한다. 하지만 지금은 그 때가 아니다. 현 무당은 기강이 문란해질 대로 문란해져 있다.'
그는 광무진인의 말을 떠올리며 고개를 갸웃했다.
'그런데 태극경의 외경에 들어 있다는 태극십삼혜검이라는 것은 무엇일까? 태극십삼세와 이름이 비슷한 것으로 미루어 이 둘 사이에는 어떤 상관관계가 있지 않을런지......?'
본시 무당파는 장삼봉 조사 이래 무림에서 내가무학의 원조로 일컬어져 왔다. 그 중에서도 특히 내가검법(內家劍法)은 무당의 이름을 떨치는데 혁혁한 공을 세운 바 있다.
그러나 무당파의 내가수권식(內家手拳式)에도 검법에 못지 위력이 있다는 사실은 누구도 알지 못했다.
실상 당년의 장삼봉진인은 살생을 싫어하여 검을 잘 쓰지 않았다. 그리하여 그 자신은 권장술을 즐겨 썼는데, 어찌된 셈인지 후대에 이르러 무당의 무학이 검법에만 치중하게 되었다.
말하자면 태극경의 내경 중에 있는 권술은 소홀히 다루어지는 바람에 그 뜻이 전해지지 않게 된 것이었다. 
아무튼 진일문은 무너져 버린 동굴을 넌즈시 바라보며 한 가닥 결심을 굳혔다.
'추후로라도 내가 능력을 갖추게 되면 필히 무당파의 법통을 바로잡는데 힘을 쓰리라. 현고자는 내게 있어 사부나 다름없는 분....... 그것만이 그 분에 대한 보답이 아니겠는가?' 
그는 바위에서 빠져 나오기 위해 몸을 약간 움직였다.
그 순간, 동굴 앞에 다시 하나의 인영이 불쑥 나타났다. 그것을 본 진일문은 가슴이 철렁 내려 앉았다. 그 인영은 바로 방금 전에 사라졌던 광무진인이었다.
광무진인은 주위를 두리번거리더니 이렇게 중얼거렸다.
"쥐새끼 같은 놈! 정말로 이 곳을 탈출했단 말인가? 대체 어느 결에 이토록 감쪽같이 달아났단 말인가?"
휙--! 
광무진인은 다시 몸을 날려 사라졌다.
진일문은 등에서 식은땀이 흘러내리는 것을 느꼈다.
'음, 그 도사는 음흉한 만큼 심기도 꽤 깊은 자로구나. 그는 나를 찾을 수 없자 근처에 숨어 있을까봐 이 곳을 다시 살피러 온 것이다. 하마터면 큰일 날뻔 했군.'
사실 그로서는 아직 무당의 장문인을 상대할 자신은 없었다. 더구나 광무진인은 일신에 괴이한 사공(邪功)까지 익히고 있는 위인이 아닌가?
'부딪치면 안된다. 일단은 이대로 물러나야 한다.'
진일문은 날이 어두워지기를 기다려 조심스럽게 난석진을 빠져나왔다. 그는 결국 무사히 불회곡을 벗어날 수 있었다. 하지만 그의 심정은 그다지 편안치가 못했다.
'다시 찾으리라! 언젠가는.......'
진일문은 모르고 있었다. 무엇이 자신을 기다리고 있는지를. 
혈해만리추종 염천구.
그의 수하인 귀왕 한 명이 두 달 간이나 지키고 있다가 진일문의 출진과 간발의 차이로 그 곳을 떠난 것이었다.
어쨌든 진일문은 어둠을 틈타 누구와도 마주치지 않고 하산 할 수 있었다. 그리고 그것은 새로운 출발의 의미였다.
두 달여에 걸쳐 그는 그야말로 다른 사람이 되어 진정한 강호제일보(江湖第一步)를 내딛게 된 것이었다.
과연 그의 앞날은?
 
새벽이었다.
여명(黎明) 아래 세상이 온통 뽀얀 안개에 싸여 있는 듯했다. 마을 어귀로 논밭이 이어진 가운데 일찍부터 농부 몇몇이 나와 쟁기질하는 모습이 보였다. 아직 이른 봄인 데다가 날도 채 새지 않았으나 그들은 부지런히 일손을 놀리고 있었다. 
산기슭으로부터 검은 옷을 입은 한 사나이가 내려오고 있었다. 농부들은 멀리서 그를 보고 허리를 폈다. 새벽녘에 산에서 내려오는 것이 아무래도 이상했기 때문이었다.
흑의인은 그들이 있는 곳으로 걸어왔다. 걸음걸이가 느린 것 같았는데 농부들이 보는 사이에 그는 금방 다가들고 있었다. 
그 자는 농부들 앞에 이르더니 입을 열었다.
"말 좀 묻겠소이다. 마을에 가면 반점(飯店)이 있소?"
봉두난발에 얼굴에도 수염이 잔뜩 뒤덮혀 있어 순박한 농부들의 눈에 그가 어찌 보일지는 뻔한 노릇이었다. 입고 있는 옷도 여기저기 구멍이 뚫려 있는데다 검게 변색된 핏자국까지 군데군데 엿보였다.
한 농부가 더듬거리며 대답했다.
"이, 있습죠. 향산반점(香山飯店)이라고....... 마을 안에 이... 있습니다요."
"고맙소."
사나이는 가볍게 고개를 끄덕여 보인 후, 돌아서서 마을을 향해 걸어가기 시작했다. 그는 왼쪽 다리를 미미하게 절고 있었다.
그를 지켜보던 한 농부가 갑자기 안색이 변하더니 옆의 농부에게 말했다.
"저, 저 자가 바로 그... 살인마가 아닐까? 소문에 의하면 그 악마가 우리 마을에 나타났다고 하지 않던가?"
"아!"
농부들은 하나 같이 몸을 부르르 떨었다. 그리고는 쟁기와 호미 등을 팽개치며 냅다 달아나기 시작했다. 그들의 얼굴에는 모두 공포의 빛이 어려 있었다.
괴사나이.
그는 마을로 들어섰다.
'먼저 요기를 한 다음에 앞으로 해야 할 일들에 대해 차분히 생각해야겠다.'
마을을 둘러보며 그는 감개무량하여 어쩔 줄을 몰라했다.
'대체 얼마 만인가? 사람이 사는 곳에 이른 것은.......'
그는 다름 아닌 진일문이었다. 불회곡에서 빠져 나와 곧장 마을로 내려온 것이었다.
마을은 조용했고 오가는 사람들도 그다지 많지 않았다.
진일문은 향산반점이 어디에 있는지 알 수가 없어 잠시 주위를 두리번거렸다. 그러다 마침 점포의 문을 여는 한 중년상인이 눈에 뜨이자 그 쪽으로 다가갔다.
"저... 말 좀 묻겠소이다."
중년상인은 고개를 돌려 그를 보는 순간, 대뜸 비명을 질렀다. 
"으악!"
그러더니 말은 들으려 하지도 않고 문을 도로 닫아버렸다.
쾅!
상인이 이처럼 몸을 감추자 진일문은 멍해지고 말았다.
'이게 무슨 영문인가? 나를 보고 저렇게 놀라다니.......' 
곧이어 그는 쓴웃음을 지었다.
'하긴, 지금의 내 모습은 과히 보기 좋은 것은 아니겠구나. 오랫동안 목욕은 물론이려니와 세수도 하지 못했다.'
진일문은 더 이상 묻기를 포기하고 스스로 마을 안으로 걸어 들어갔다. 향산반점은 의외로 금새 찾을 수가 있었다. 
그는 반점 안으로 천천히 걸어 들어갔다.
"어서 옵쇼, 나리. 헤헤... 저희 반점으로 말할 것 같으면......."
점소이가 허리를 바닥까지 숙이며 말을 하다가 그를 보자마자 얼어붙기라도 한 듯 입을 다물어 버렸다.
점소이의 눈은 한껏 크게 떠져 있었다. 그는 공포에 질린 표정으로 진일문을 응시하며 전신을 사시나무 떨듯 떨었다.
"왜 그러시오? 내 얼굴에 뭐가 묻기라도 했소?"
진일문은 자신의 얼굴을 만져 보았다.
"아, 아닙니다. 나으리! 아... 아무 것도....... 소... 소... 인에겐 처자식이 있습니다. 부디 용... 용서를......."
'용서? 대체 무엇을......?'
진일문은 내심 어이가 없었으나 뭐라고 반박하지는 않았다. 대신 그는 점소이가 자신의 얼굴을 보고 놀란 것이라 생각하고는 짐짓 장난스럽게 말했다.
"하하... 나는 몹시 시장하오. 어쩌면 당신의 팔다리를 먹어 치울지도 모르겠소. 먹히기 싫으면 어서 음식을 가져오시오."
"헉! 나, 나리....... 그... 그것만은......."
점소이는 그 말끝에 오금이 저린 듯 바닥에 털썩 주저앉고 말았다. 그는 얼마나 겁을 집어먹었는지 종내에는 바닥이 흥건하도록 오줌까지 싸는 것이었다.
진일문은 기가 막히지 않을 수 없었다. 일면 우습기도 했지만 결코 웃을 일만은 아닌 게 확실했다.
'대체 왜 나를 보고 이렇게 무서워한단 말인가? 아까 상인도 그러더니 이 사람마저도... 엇!'
그의 의문은 계속 이어졌다. 반점 내에 있던 손님들까지도 슬금슬금 꽁무니를 빼는 것이 눈에 들어왔기 때문이었다. 
그들이 모두 밖으로 달아나 버리자 손님이라고는 오직 진일문 혼자만이 남게 되었다. 그는 마침내 소리를 질렀다.
"여보시오! 누구 없소?"
아무런 대답도 없었다. 진일문은 기이한 느낌이 들어 주방으로 가 보았다. 
'이럴 수가!'
주방도 텅 비어 있었다. 사람은커녕 그 그림자도 보이지 않는 것이었다.
'그렇다면 이들도 내가 두려워 전부 달아났단 말인가?'
정녕 말도 되지 않는 소리였다. 하지만 바로 눈앞에서 그렇듯 말이 되지 않는 괴현상이 일어나고 있었다.
진일문은 입술을 깨물었다.
'좋다! 납득은 뒤에 해도 늦지 않으리라.'
이렇게 생각한 그는 스스로 주방에서 되는대로 음식을 꺼내와 탁자로 가져갔다. 여하튼 주린 배로는 아무 것도 연구해볼 수가 없었기 때문이었다. 
한 동안 음식다운 음식을 먹어보지 못한 탓에 모든 음식이 꿀맛이었다. 그는 잠시 전후좌우의 사정을 잊고 먹는데 열중했다.
진일문은 알지 못했다. 그 사이에 자신을 향해 다가오고 있는 또 다른 운명을.......
잠시 시간이 흐른 후.
어느 정도 배가 부르자 그는 느긋한 기분이 되어 향후의 일을 에 생각해 보고자 했다. 그러나 그에게 그런 여유는 주어지지 않았다.
밖이 소란스러워진 것은 그로부터 불과 얼마 지나지 않아서였다. 그 뒤를 이어 발자국 소리 등의 소음과 함께 일단의 무리들이 반점 안으로 몰려 들어왔다.
"광사(狂邪)! 과연 대담무쌍하구나. 백주에 살인을 하고도 이 곳에 다시 나타나다니. 게다가 이토록 태연하게 식사까지?" 
"살인마! 우리 호북(湖北), 양양(襄陽) 일대의 친구들이 눈에 차지 않는 모양인데 어디 네 실력이 얼마나 대단한지 보겠다."
이처럼 진일문을 둘러싸고 위협을 가하는 자들은 그 숫자가 줄잡아도 족히 사오십 명은 될 것 같았다. 
다양한 연령층이 섞여 있었는데 그들의 한결같은 공통점은 모두 병장기를 휴대한 무림인들이라는 사실이었다. 저마다 안광이 번쩍이는 인물들로써 함부로 볼 상대가 아니었다.
진일문은 사뭇 아연해지지 않을 수 없었다. 그는 기세가 등등한 채 자신을 포위하고 있는 자들을 향해 물었다. 
"여러분들은 지금 소생을 찾아온 것이오?"
그의 질문에 중인들은 너나 할 것 없이 분노의 표정을 지었다. 개중에서 누군가가 코웃음치며 응수했다.
"흥! 광사, 너도 목숨이 아깝긴 아까운가 보구나. 그런 일을 저지르고 이제 와서 발뺌을 하려 들다니."
그 말이 끝나기가 무섭게 얼굴이 검은 삼십대의 장한이 앞으로 나섰다.
"저 작자는 지금 간덩이가 부을 대로 부어 있소! 하긴 이제까지 수많은 살인을 저지르고도 눈 하나 깜짝하지 않았으니 더 말해 무엇하겠소? 오늘 이 자리에서 아주 요절을 내버려야 하오. 그렇지 않으면 무림의 동도들이 호북, 양양에는 영웅이 없다고 비웃게 될 것이오."
"옳소! 처단해야 하오."
"저런 살인광은 마땅히 사지를 잘라 개나 돼지의 밥으로 주고, 머리는 장대에 매달아 네 거리에 전시해야 하오."
군중심리가 의례 그렇듯 선동이 있자 장내의 공기는 삽시에 험악해지고 말았다. 중인들의 기세는 걷잡을 수 없을 정도로 고조되어 있었다.
진일문은 뭔가 일이 크게 잘못 돌아간다는 생각이 들었다. 분명 엉뚱한 오해에 휩쓸려 있었으나 사태를 보아하니 쉽게 진정시킬 수는 없을성 싶었다. 
아니나 다를까?
"여러분께서는 무엇인가 잘못 알고 있는 것 같소이다. 소생은 다만 이 곳을 지나가던 과객일 뿐 여러분이 말하는 광사가 아니오. 청컨대 제대로 시비를 가려 주시오."
그가 말하자 이번에는 한 소년이 펄쩍 뛰며 나섰다.
"거짓말입니다! 저 작자는 틀림없이 우리 장가장(張家莊)을 멸망시키고 아버님과 어머님을 시해한 자입니다. 흑흑... 저 자가 어떤 만행을 저질렀는지는 제 이 두 눈으로 똑똑히 보았습니다. 여러 백부님과 숙부님들께서는 필히 저 자를 참수해 소질의 원한을 갚아 주십시오."
진일문도 그 소년을 보았다. 눈물, 콧물이 범벅이 되어 하소연하는 소년은 십육 세 정도 되어 보였는데 예전에는 귀공자인 듯 했으나 지금은 초췌한 것이 몹시도 가엾게 보였다.
진일문은 고개를 절레절레 내저었다.
'어떻게 이런 일이 있을 수 있단 말인가? 나는 저 소년을 한 번도 본 적이 없거늘, 나와 똑같이 생긴 귀신이 나타나기라도 했단 말인가?'
경위야 어떻든 그는 소년의 눈물과 하소연 덕분에 여기저기서 터져나오는 욕설과 비난을 고스란히 들어야 했다. 
어디 그 뿐인가? 자신을 압박해오는 흉흉한 살기에는 진일문도 은근히 분노가 일 지경이었다. 
이 때, 또 한 사람이 나서더니 열을 올리며 부르짖었다.
"저 마두는 우리 삼안표국(三眼 局)의 표물을 강탈하고도 부족하여 표자 십이 명을 잔인하게 죽이고 본국에 불을 질렀소이다. 여러분들께서 부디 응징해 주시오."
격분해 있는 그 자는 표사의 복장을 한 삼십대의 장한이었다.
'갈수록 태산이로군!'
진일문은 눈썹을 곤두세웠다. 누명을 뒤집어쓰고 추궁을 당하는 일에는 이미 넌더리가 나있는 그였다. 그는 최후의 인내심을 발휘하여 중인들에게 고했다.
"소생은 하늘에 맹세코 여러분이 말하는 자가 아니오. 어찌 당신들은 내 말은 들으려고도 하지 않고 무고한 사람을 이리도 핍박하는 것이오?"
한 줄기 웅후한 음성이 그의 말을 눌러 버렸다.
"실망했군! 아무리 천인공로할 행위를 저질렀다 해도 최소한 무인으로써의 기개는 남아있어야 할 게 아닌가? 궁지에 몰리게 되었다 해서 증거가 명확한 데도 불구하고 끝까지 시치미를 떼려 하다니, 핫핫핫... 이런 치사한 소인배는 여러 영웅들이 힘을 쓰시기 전에 이 금도무적(金刀無敵) 황비우(黃飛雨)가 먼저 목을 쳐버리겠소.
금도무적 황비우.
그는 양양일대에서 칠십이로만천화우도법(七十二路滿天化雨刀法)으로 이름을 날리는 고수였다. 나이는 오순 가량으로 일신에 금포를 입었으며 눈빛이 형형하고 체격 또한 우람했다.
그가 쓰는 금도는 그 무게가 근 칠십 근이 넘는 것으로 알려져 있다. 하지만 이에 반해 그의 도초는 변화가 무궁한데다 전광처럼 빨라 누구도 감히 경시하지 못했다.
진일문은 단지 그의 위세만을 보고도 멈칫 굳어졌다.
'보아 하니 보통 인물은 아닌 것 같구나. 반면에 나는 무공을 익힌 지 얼마 되지 않아 아직 능력이 어느 정도인지도 알 수가 없지 않은가?'
황비우가 허리춤에서 금도를 뽑으며 말했다.
"허허... 광사, 네가 그래도 혹시 담력이 있다면 노부와 백초를 한하고 겨루어 보자."
쉭--! 
금광이 번쩍 일며 일도가 날아왔다. 얼굴은 웃고 있었으되 그의 도법은 상대적으로 추호의 인정사정도 없었다. 
실제로 이 선공에는 평생 그가 익힌 칠십이로만천화우도법의 정수가 담겨 있었다. 바로 그 기수식인 평평무도(坪坪無道)가 전개되고 있는 것이었다.
진일문에게 있어 정식 대결은 이번이 처음이라 할 수 있었다. 그야말로 눈앞에서 뭔가 번쩍 했다 싶은 순간, 이미 싸늘한 도기가 쇄도해오고 있었다. 
그는 일시지간 막막해지고 말았다. 어떤 수법으로 막아야 할지 감이 잡히지 않은 것이다. 과연 금도는 눈 깜짝할 사이에 그의 가슴으로 적중해왔다.
'웃!'
가슴이 선뜻했다. 도저히 피할래야 피할 도리가 없었다. 바야흐로 쾌도 일초에 그의 가슴이 갈라지려는 순간이었다.
그런데 도가 막 옷자락에 닿을 찰나, 거짓말처럼 도세가 스러졌다. 황비우가 초식을 회수한 것이었다.
'으음?'
진일문은 내심 의아했으나 곧 이런 생각을 했다.
'노영웅이라 역시 신지가 밝구나. 아마도 이 공격으로 일단 나를 시험해 보려고 한 모양이다.' 
그의 안도는 이내 경악으로 바뀌고 말았다. 
쉬익--!
황비우의 도가 재차 허공을 갈랐다. 
실상 노련한 이 무림계의 거물은 방금 전 초식을 거둔 것이 아니라 허초를 뿌려냈었다. 진일문이 높은 무공을 지니고 있을 것이라고 판단하고는 일단 정신을 흐려놓을 셈이었던 것이다.
어쨌거나 양자의 동상이몽은 그의 경각심을 더욱 다져 놓았다. 
'으음, 놈! 실초가 아니라는 것을 간파하고 피하지 않았구나.'
황비우는 심지어 이 일전에 자신의 명예가 걸려 있다고 생각했다. 그리하여 그는 두 번째의 공격에는 필생의 절학인 칠십이로만천화우도를 아낌없이 쏟아냈다.
쉬쉬쉭--!
현란한 도광이 전후좌우로 물샐틈 없이 쇄도해 왔다. 
진일문은 눈을 뜰 수가 없을 정도로 어지러워지고 말았다. 실전 경험이 부족하다 보니 이는 어쩔 수 없는 일이었다.
그는 당황한 나머지 신형을 비틀 했다. 그 순간, 차가운 도가 그의 어깨를 스치고 지나갔다.
하지만 그 바람에 진일문은 오히려 정신이 번쩍 들었다. 그의 몸이 반대쪽으로 기우뚱하더니 놀랍게도 그물 같은 도영(刀影)을 여유있게 빠져나오고 있었다.
이른바 칠금신법(七禽身法)이라는 절세의 신법이었다.
지난 날 현고자는 무림에서 우내삼기(宇內三奇) 중 한 명으로 손꼽힌 무학의 종사였다. 그가 일곱 가지 동물의 자세를 보고 하나의 신법을 창안했는데 그것이 바로 이 칠금신법이었다.
당시에는 완전하지 않아 무림에 잘 알려지지 않았었다. 그러던 것이 후에 현고자가 불회곡에 갇히면서 참오의 기회를 얻게 되자 완벽한 신법으로 정리되었다. 
그리고 이 신법은 광해진인으로 오인된 진일문에게 착실하게 전수되었다. 용, 호랑이, 원숭이, 토끼, 학, 사슴, 물고기 등의 자세에서 비롯된 칠금신법은 완숙의 경지에 이르면 어떤 상황 하에서도 안전하게 몸을 보호할 수가 있었다.
지금 진일문이 전개한 것은 칠금신법 중 유룡보(游龍步)라는 것으로써 아직 완전하지는 않으나 최소한 황비우의 도세 정도는 아무렇지도 않게 벗어날 수가 있었다.
이윽고 진일문은 황비우의 좌측으로 돌아갔다. 그러자 그의 눈에 황비우의 헛점이 여실히 보였다. 손만 뻗으면 황비우의 견정혈(肩井穴)을 점하는 것쯤은 문제도 아니었다.
진일문은 잠시 망설이지 않을 수 없었다. 상대에게 어떤 감정도 없었을 뿐더러 오해로 인해 빚어진 상황이니만치 굳이 제압할 필요를 느끼지 못한 것이었다.
이 때, 황비우가 고함을 지르며 다시 도를 뿌려냈다.
"광사! 네 악명이 허명만은 아니었구나." 
그는 진일문이 어떻게 자신의 도를 피했는지 알지 못했다. 상대가 자신의 뒤로 돌아가 있는 것을 보자 두려움과 아울러 다급한 심정이 되고 말았다.
쐐애애액---!
눈부신 금광이 사방으로 뻗으며 진일문의 전신을 노리고 뻗어나갔다.
"웃!"
진일문은 재차 신형을 움직였다. 이번에는 호보행(虎步行)이라는 보법이었다. 
그것은 얼핏 느리게 움직이는 것 같았으나 흡사 도의 향방을 미리 예견한 듯 도로부터 꼭 한 치의 간격을 두고 그 끝에서 몸을 놀리는 형국이었다.
따라서 황비우는 짧은 순간에 삼십 초를 넘게 공격했으나 상대방의 옷자락 하나 건드릴 수가 없었다. 
그는 내심 경악을 금치 못했다.
'이럴 수가! 만일 이 자가 나를 죽이려 했다면 벌써 손가락 하나로도 끝장낼 수 있었을 것이다.' 
그는 상대의 신법에 속수무책인 자신을 느끼며 은연 중 몸을 떨어야 했다.
반대로 진일문을 초수를 거듭할수록 신법에 자신이 붙었다. 그는 여유만만하게 상대의 주위를 맴돌며 어찌하면 이 상황을 조용히 피할 수 있을지 연구하기에 이르렀다.
"죽어랏!"
황비우가 고함을 지르며 공격을 재개한 것은 그 때였다. 
그는 이제까지와는 달리 몸을 회전시키더니 위로 세 번, 아래로 두 번 도를 찌르며 혼신을 다한 마지막 살초를 펼쳐냈다.
과연 이 공격은 만만치가 않았다. 진일문은 미처 방비할 틈을 찾을 수가 없자 자신도 모르게 우수를 뻗어 현고자의 소천성장법을 전개했다.
휘류류륭--!
그의 장심에서 태산 같은 경력이 뿜어져 나갔다.
펑--!
폭음이 일자 황비우는 피를 뿌리며 저만치 나가 떨어졌다. 그는 마치 둔중한 바윗덩이에 가슴을 얻어맞은 듯한 충격을 느끼고는 그대로 혼절하고 말았다.
싸움의 결과는 진일문의 압도적인 승리였다. 
금도무적 황비우라면 양양일대는 물론 무림에서도 제법 알려진 고수다. 그런데 그가 놀랍게도 사력을 다해 공격을 펼쳤건만 상대방의 일장에 중상을 입고 만 것이다.
 
숨막힐 듯한 정적이 장내를 휩싸 버렸다.
중인들은 그저 입을 딱 벌린 채 진일문을 응시하고 있을 뿐 누구 하나 입을 열려 하는 자가 없었다. 사실 이 자리에 모인 군웅들로 치자면 양양과 호북 일대에서는 손가락을 꼽는 절정의 고수들이었다. 또한 그들은 최근에 악명을 떨치기 시작한 환우오사( 宇五邪)를 제거하기 위해 힘을 합치고 있는 상태였다. 
그러나 현재 눈앞에서 벌어진 광경으로 인해 중인들은 그 의기가 무참하게 꺾이고 말았다. 광사 탁불군(卓不君)의 신출귀몰한 신법과 장법 등을 대하자 두려움이 치민 것이다.
애초 그들은 굳게 믿었었다. 자신들의 능력이면 환우오사 따위는 눈을 감고도 처단할 수 있으리라고. 
그런데 상황이 이렇게 되고 보니 그 신심마저도 크게 흔들리지 않을 수 없었다. 그 두려움이 오히려 그들을 하나로 결속시킨 것은 그로부터 얼마 지나지 않아서였다.
'으음, 환우오사의 무공이 뛰어나고 악랄하다더니 단 일장에 황노사가 중상을 입을 줄이야!'
그들은 급기야 똑같은 생각을 하며 이를 갈기에 이르렀다. 누군가 이를 외부로 터뜨리듯 분노에 찬 외침을 발했다.
"저런 악적에게 무림도의를 따져 무엇하겠소? 우리 모두 함께 놈을 죽여 후환을 없에도록 합시다."
그 말에 여기저기에서 호응이 일었다.
"옳소!"
"환우오사는 무림의 공적이오! 여러분, 체면 따위는 버리고 우리 합공을 하도록 합시다."
웅성거리는 무리들을 보자 진일문은 섬뜩한 기분이 들었다. 그는 회의에 빠져 중얼거렸다.
'실로 어처구니 없는 사람들이구나. 내 비록 현고자 어른신네에게 무공을 배우기는 했지만 이 많은 사람들을 상대하다가는 이 곳에서 뼈를 묻겠군. 그것도 공연히 남의 이름을 뒤집어 쓰고 당하게 생겼으니.......'
하지만 깊은 오해의 골은 기어이 피를 불렀다. 
군웅들은 일제히 병기를 뽑아들고 그를 공격하기 시작했다.
"죽어랏--!"
맨 처음 그를 향해 격분하여 외쳤던 삼십대의 장한이 허공으로 치솟아 오르며 장검으로 진일문의 정수리를 내리쳤다. 마치 태산이라도 쪼갤 듯한 기세였다.
이와 때를 같이 하여 진일문의 등뒤로 섬광처럼 다가서며 명문혈을 찔러오는 것이 있었다. 그것은 무려 여섯 자 길이에 달하는 장창이었다.
진일문은 필살을 목적으로 닥쳐드는 그들의 공세를 피하기 위해 길게 숨을 들이키며 옆으로 몸을 날렸다. 그러나 그가 피하려는 방위로부터 권풍(拳風)과 더불어 세 줄기의 장공이 일거에 해일처럼 밀려왔다.
휘휙! 쉬이이잉--!
진일문은 황급히 칠금신법을 시전했다. 간발의 차이로 장풍과 권풍이 그의 몸을 스쳐 지나갔다. 
그 맹렬한 공세에 그의 장삼자락이 여지없이 갈기갈기 찢겨나가고 말았다. 피부가 밖으로 노출되며 금새 선연한 핏기운을 내비치고 있었다.
펑--!
"으음!"
두번째로 휘몰아쳐 오는 장영과 권영, 도검의 그림자들 가운데 마지막 일장이 종내 진일문의 어깨에 적중되었다.
진일문은 정신이 아찔해지는 것을 느끼며 뒤로 몸을 뺐다. 
칠금신법이 아무리 절묘하다 해도 아직 미숙한 그로서는 그 완전한 묘를 살릴 수가 없었다. 한꺼번에 밀어닥치는 공격을 피하기에는 아무래도 역부족이었다. 
그도 살아 남기 위해서는 반격을 하지 않을 수 없었다.
진일문은 쌍장에 진기를 끌어올려 자신을 향해 파고 들어오는 장검들을 향해 장세를 떨쳐냈다.
퍼펑! 차창-- 창--!
위맹한 장력이 쓸어가자 굉음이 울렸다. 동시에 검과 도들이 서로 얽히며 그 충격을 이기지 못해 여러 조각으로 부러져 사방으로 튕겨 나갔다.
"컥......!"
그의 장세에 몸을 가누지 못한 채 비틀거리고 있다가 도검의 파편들에 맞아 피를 뿌리며 쓰러지는 인물들이 속속 생겨났다.
'이런!'
진일문의 안색이 일변했다. 살수를 쓰고자 한 것이 아니건만 결과는 그렇게 되고 만 것이다. 참담해져 있는 그의 심중과는 달리 군웅들은 노호성을 발했다. 
"악독한 놈!"
"살인마! 오늘 너는 절대로 죽음을 면치 못하리라."
피를 본 그들은 거의 광기에 가까운 반응을 보이고 있었다. 그렇지 않아도 다수를 믿고 살벌하게 나오던 그들은 동료들이 상해를 입자 그만 눈이 뒤집히고 말았다.
그들의 공세는 가일층 흉험무비해졌다. 전후좌우 가릴 것 없이 달려드는 그들을 보자 진일문으로서도 어쩔 수가 없었다. 
그는 연달아 장세를 떨쳐냈다. 그러나 수십 초가 지나도 여전히 포위망은 뚫지 못했다. 뿐만 아니라 스스로 방어에 충실한 나머지 그는 다시 대퇴부에 일도를, 등에 일권을 맞았다.
'더 이상 머뭇거리다가는 오명을 뒤집어 쓴 채 이대로 개죽음을 당하고 말겠구나.'
마침내 진일문은 살수를 쓰기로 결심했다. 혼전 속에서도 그의 의식은 명경지수처럼 맑았다. 처음 겪는 격전이되 당혹의 순간들을 지나자 냉철한 이지력이 되살아나기 시작한 것이다.
그것은 그가 태극환허심법을 익혔기 때문이었다. 거기에는 외상과는 무관하게 싸울수록 정신력이 급증되는 효험이 있었다.
다시 그의 눈앞으로 오륙 명이 병기를 휘두르며 공격해왔다.
'좋다! 지금이야말로 태극십삼세를 사용해 볼 기회다.'
진일문은 지체없이 좌수로 수결(手訣)을 짚으며 우수로는 세 개의 원을 그렸다. 
첫번째 원은 느릿하게 그려지는 듯했다. 하지만 마지막 원을 그려갈 때의 속도는 실로 상상을 불허하는 것이었다.
불가사의라고 밖에 표현할 수 없는 광경은 그 다음에 벌어졌다. 놀랍게도 세 개의 원은 강기의 환, 즉 강환( 環)이 되어 섬광처럼 쏘아져 나갔다.
퍼퍼펑! 카캉---!
"크아악--!"
굉음과 함께 처절한 단말마가 사위를 울렸다. 선렬한 피보라가 허공으로 솟구치더니 폭우처럼 쏟아져 내렸다.
그 때까지도 강기의 환은 계속 장풍과 권풍을 뚫고 전면으로 뻗어나갔다. 그 여세는 줄기는 커녕 사자(死者)들의 병기들을 부수고도 모자라 나머지 군웅들마저 휩쓸어갔다.
정녕 철저한 파괴였다. 강환이 스쳐간 자리에는 아무 것도 남는 것이 없었다. 인명은 물론 병기까지도 소실되어 버린 것이다.
이 광경에 살아남은 군웅들은 석상처럼 굳어지고 말았다. 
아니, 뭐니뭐니 해도 가장 큰 충격을 입은 사람은 당사자인 진일문이었다.
절정급의 고수들과 수십 명에 달하던 장한들은 이제 불과 십여 명도 남지 않았다. 태극환허심법을 이용한 태극십삼세의 위력에 이렇듯 처참한 결과를 맞이한 것이다.
태극십삼세는 소위 극음극유지공(極陰極柔之功)이다.
공격을 펼치면 소리도, 형체도 없이 전개되어 상대를 죽음으로 이끈다. 이 무공에 당한 자는 외상이 전혀 없다. 부지불식간에 내장이 파열되어 죽게 마련이다.
그 단적인 예로써 진일문은 하나같이 입에 피를 머금은 채 죽어있는 시신들을 목도할 수 있었다.
'이럴 수가! 단지 태극십삼세 가운데 제 사식인 수발오현(手撥五絃)을 전개했을 뿐이거늘.......'
그는 정녕 알지 못했다. 태극십삼세야말로 무당파가 자랑하는 비전의 절학이라는 것을. 개조조사(開祖祖師)인 장삼봉 노조가 창안한 이래로 그 진정한 위력조차 채 전해지지 않았었다.
원래 장삼봉진인은 태극십삼세가 살상무학이 되는 것을 원하지 않았다. 다만 현기로써 살기를 다스리고 상대로 하여금 어려움을 알고 스스로 물러가게 하는데 목적을 두었다.
그러던 것이 현고자에 이르러 현재와 같이 변형이 되었다. 
오랜 세월 동안 불회곡에 갇혀있었던 그는 세상에 대한 원망과 한이 의식 속에 깃든 상태에서 이 무학을 참오했다. 
그러므로 그가 만든 십삼 개의 초식이 살초로 변모한 것은 어쩌면 당연한 노릇이기도 했다.
진일문.
그는 어느 정도 시간이 흐른 뒤에야 망연함 속에서 깨어났다. 주위를 둘러본 그는 자신도 모르게 고개를 절레절레 저었다. 
바닥에 나뒹굴고 있는 이십여 구의 시체를 대하자 가슴속에 슬며시 밀려드는 것은 고통이었다. 방금 전까지만 해도 살아 움직이던 자들이 촌각 사이에 시체로 화해 있는 것이다.
'죽일 생각까지는 없었는데.......'
이 때, 갑자기 등뒤로부터 격노한 외침이 들려왔다.
"광사! 잔인무도한 놈, 네 놈은 천벌을 받을 것이다."
위잉--!
몸과 도(刀)가 하나가 된 채 찔러 들어오는 자가 있었다. 
금도무적 황비우였다. 그가 죽음을 각오하고 동귀어진의 수법으로 진일문을 공격해 온 것이었다. 진일문은 본능적으로 손을 뻗어 태극십삼세의 제 오식인 한매낙화(寒梅樂花)를 펼쳤다.
황비우의 신형은 더 나아가지 못하고 허공에서 경직되고 말았다. 그는 눈을 크게 부릅떴다. 무형의 부드러운 기운이 벽을 이룬 듯 앞을 가로막았기 때문이었다. 
그 순간, 그는 가슴으로 다섯 가닥의 음유지기가 스며드는 것을 느끼며 꺼져 들어가는 음성으로 부르짖었다.
"이... 이... 이럴 수가....... 믿을 수 없는 무공......."
풀썩! 
황비우의 노구가 무력하게 바닥으로 떨어졌다. 그의 눈은 여전히 크게 치떠져 있었다. 아울러 그 눈에는 강한 회의와 불신이 어려 있었다.
아마도 그의 심장을 열어 본다면 필시 매화모양의 구멍이 다섯 개 뚫려 있으리라. 다만 그것이 외부로 드러나지 않을 뿐.
진일문은 말없이 자신의 손을 내려다보았다. 그러한 그의 얼굴에는 짙은 환멸이 떠올라 있었다. 그의 시선은 곧 바닥에 쓰러져 있는 군호들을 응시했다.
'내가 저들을 모두 죽였단 말인가? 이 손으로......?'
그는 가슴 밑바닥으로부터 형언키 어려운 감정이 북받쳐 올라 참을 길이 없었다. 다음 순간, 그의 입에서 일진의 광소가 터져 나왔다.
"으핫핫핫핫핫... 으핫핫핫......!"
그의 광소성에는 범인(凡人)으로서는 이해하기 힘든 온갖 정서들이 총망라되어 있었다. 
실상 진일문의 심정을 헤아릴 수 있는 자는 세상에 존재하지 않을지도 몰랐다. 과거 살인과 피를 끔찍히도 증오하던 그다. 
그런데 막상 자신이 그러한 행위를 저질렀다고 생각하자 감당키 어려운 자기혐오가 그를 괴롭히고 있었다. 
그의 앙천광소는 무려 일각 동안이나 계속 되었다. 
그 소리에는 일갑자가 훨씬 넘는 공력이 깃들어 있어 반점 안에 남아 있던 군호들은 모두 기혈이 뒤집히고 말았다. 심지어 어떤 자는 피를 울컥 토해내며 쓰러지기도 했다.
"으핫핫... 으핫핫핫핫......!"
휘익--!
진일문의 신형이 밖을 향해 화살처럼 쏘아져 나갔다. 그 바람에 그의 광소성도 점차 멀어져 갔다. 그러다가 잠시 후에는 아주 끊어지고 말았다.
반점 내의 군호들은 마치 한 바탕의 악몽이라도 꾼 것처럼 서로 얼굴을 마주 보며 부르르 진저리를 쳤다. 그들은 아직 살아 있다는 사실조차 믿지 못할 지경에 이르러 있었다.
와중에서 누군가가 떨리는 음성으로 중얼거렸다.
"그 자는... 인간도 아니오......."
오해로 인해 벌어진 참상, 그것은 바로 강호무림을 뒤흔드는 혈사의 서막이었다.
12장 안남국(安南國)의 공주(公主)
 
동장군(冬將軍)이 완전히 물러가지 않은 탓인가? 
산중의 기후는 여전히 싸늘하기만 했다. 그러나 진일문은 추위를 조금도 느낄 수가 없었다. 
그것은 내공이 화경에 접어들었기 때문이기도 했으나 실은 이 며칠간 많은 것을 생각하느라 추위를 느낄 겨를조차 없었다고 해야 옳았다. 그는 광사라는 인물로 오인되어 수십 명의 고수들과 한 바탕의 혈전을 치룬 직후, 격한 감정에 휩싸여 무작정 치달리다가 바로 이 산중으로 들어오게 되었다.
최초의 무공 시전, 하지만 그것이 뜻하지 않은 살인으로 이어지게 되자 그로서는 마음이 편할 리가 없었다. 비록 본의는 아니었다고 하나 무수한 인명을 살상하게 된 그는 줄곧 죄책감에 시달려야만 했다. 
진일문은 이 며칠 동안 거의 잠을 이루지 못했다. 게다가 지난 날의 일들까지도 속속 뇌리에 떠오르자 그의 심정은 더할 나위 없이 복잡해지고 말았다.
돌이켜 보면 그리 길지도 않은 세월이었다. 그러나 그 동안 그가 겪어온 일들은 대개가 일반인들로서는 상상치도 못할 파란만장한 것들 뿐이었다.
개중에서도 잊을 수 없는 것은 세 명의 여인들이었다.
먼저 그의 생애 최초로 이성에 눈을 뜨게 해준 여인이 있다. 바로 황룡보의 금지옥엽인 사영화였다. 이른바 가시 돋힌 장미와도 같았던 여인이다.
그녀에 비한다면 백하련은 그에게 있어 천사나 다름이 없었다. 아무리 추한 얼굴을 지니고 있었다고 해도 백하련이 아니었다면 어찌 현재의 그가 있을 수 있겠는가?
마지막으로 세 번째 여인은 음희랑이었다. 희대의 탕녀이기는 하나 남자로써 평생 지울 수 없는 존재, 즉 동정(童精)을 바친 여인이 바로 그녀였다.
그런데 음희랑을 떠올리자 자연스럽게 그의 뇌리에 등장한 것은 혈해만리추종 염천구였다. 아울러 그 집요한 고문과 추적을 상기하게 된 진일문은 새삼 가슴에서 피가 끓어 올랐다.
'염천구! 나는 그대의 더러운 피를 손에 묻히고 싶지 않다. 부디 내 앞에 나타나주지 않기를.......'
그는 심중의 한을 떨치기 위해 길게 한숨을 내쉬었다.
어느 덧 해가 중천에 떠오르고 있었다. 이 곳은 인적이라고는 전혀 보이지 않는 깊은 산중이다. 
진일문은 그 고요에 힘입어 이내 마음을 가라앉힐 수가 있었다. 그는 햇살이 따갑게 눈을 찔러 오자 내심 중얼거렸다.
'정오가 다 되었군.'
아닌 게 아니라 자리에서 일어서다 보니 시장기가 느껴졌다. 마치 기다리고 있었다는 듯 그의 뱃속에서는 꼬르륵 하는 기묘한 울림이 흘러나오기도 했다.
진일문은 입가에 쓴 웃음을 지으며 혼자 읊조렸다.
"며칠을 굶었어도 식사 때가 되니 또 뱃속이 아우성을 치는구나. 후후... 결국 살기 위해서는 무엇인가를 먹어야 한다는 뜻이겠지? 그런 면에서는 만물의 영장이라 자부하는 인간도 짐승이나 다를 바가 없군."
그런데 그 때였다.
"하하... 별 우스운 사람 다 보겠군. 그럼 먹지 않고 사는 재주를 가진 사람도 있단 말이오?"
느닷없이 들려온 소리에 진일문은 흠칫 놀랐다. 이어 급히 고개를 돌려본 그는 하마터면 비명을 지를 뻔 했다. 언덕 위에서 호랑이 한 마리가 그를 막 덮치려는 동작을 취하고 있었다.
'저 놈이 어찌 기척도 없이......!'
진일문은 즉각 경계태세를 갖추며 뒤로 두 걸음 물러났다.
그러자 호랑이가 앞발을 번쩍 치켜들었다. 금방이라도 그를 향해 도약할 듯한 자세였다.
진일문은 엉겁결에 옆에 있는 나뭇가지 하나를 꺾어 들었다. 그 순간, 한 가닥 코웃음이 그의 귀로 생생하게 들려왔다.
"쳇! 이러쿵 저러쿵 고상한 척 하는 작자도 호랑이에게 먹히기는 싫은 모양이지?"
"흐음?"
진일문은 불쑥 눈썹을 치켜 올렸다. 그 음성이 바로 호랑이로부터 들려온 소리였기 때문이었다. 하지만 아연해졌던 그는 금새 사태를 파악할 수 있었다. 
호랑이를 다시 바라본즉 그것은 이미 죽은 고기에 불과했다. 그리고 예의 비웃는 음성은 바로 호랑이를 들쳐맨 사람의 입에서 나온 것이었다.
이윽고 호랑이의 시체가 언덕 아래로 툭 떨어지는가 싶더니 그 뒤를 잇듯 하나의 왜소한 인영이 모습을 드러냈다. 
그 자는 전신에 짐승의 가죽을 걸친 인물이었다. 등에는 활을,허리춤에는 박도(朴刀)를 차고 있었다. 신발도 가죽으로 만든 것이었으며 머리 역시 가죽끈으로 질끈 동여매고 있었다.
어깨에는 피풍을 두르고 있었는데 남자인지 여자인지 도통 구분을 할 수가 없었다. 차림새로 보아서는 영락없이 남자였으나 체격이나 곱상한 얼굴로 보아서는 여자 같기도 했다.
초롱초롱한 눈이며 눈 같이 하얀 피부도 그렇지만 특히 붉고 탐스러운 입술은 흡사 앵두를 연상케 했다.
"이봐요, 배가 고프면 나를 좀 도와줘요."
진일문은 대답할 말이 떠오르지 않아 묵묵히 그 남자도 여자도 아닌 자의 곁으로 다가갔다. 그런데 더 기가 막힌 것은 그 자의 다음 행동이었다.
그는 호랑이를 질질 끌고 개울가로 내려가더니 즉시 허리춤에 차고 있던 박도로 배를 갈라 내장을 북북 긁어내는 것이었다. 그리고는 익숙한 솜씨로 가죽을 벗겨냈다. 
진일문은 아무런 망설임 없이 호랑이 한 마리를 해치우는 그의 손놀림에 내심 혀를 내둘렀다.
"거길 좀 붙잡아요."
또 한 번의 음성이 진일문의 정신을 일깨웠다. 
'쯧! 도리가 없군. 시키는 대로 할 수밖에.......'
그 자가 요구한 것은 가죽을 평평하게 편 후, 그것을 나뭇가지에 걸쳐 말리는 행위였다. 그 일을 옆에서 거드는 동안 진일문은 상대의 나이가 그다지 많지 않다는 사실을 알 수 있었다. 
고작해야 십육 세 안팎 정도일까? 이 맹랑한 소년(?)은 가죽을 널고 나자 싱긋 웃으며 말을 건네왔다.
"이제 식사를 해 볼까요?"
가까이서 들으니 그 음성은 매우 청량했다. 진일문은 웬지 이 미소년에게 호감이 일었다. 그는 가죽을 잃고 알몸뚱이가 되어버린 호랑이를 내려다보며 물었다.
"이 호랑이의 고기라도 먹자는 말인가?"
"왜요? 얼마나 맛있는데?"
소년은 오히려 이상하다는 듯 고개를 갸웃거리더니 박도를 들어 고기를 썰기 시작했다.
"그렇게 멍청히 서 있지만 말고 불을 피워요."
"그, 그러지."
진일문은 대답은 했으나 고소를 금치 못했다. 이 소년으로 인해 자신이 꼭 바보가 된 기분이 들었기 때문이었다.
아무튼 그는 지시대로 불을 피웠고, 소년은 몇 개의 고기토막을 나뭇가지에 꿰어 불 위에 가로 걸어 놓았다.
고기가 익어가자 구수한 냄새가 주위에 퍼졌다. 그 냄새는 진일문의 후각에도 지대한 영향을 미쳤다. 그는 절로 침이 넘어가는 것을 느끼며 자신을 향해 실소를 발해야 했다.
'후후... 호랑이 고기를 먹는다는 말에 놀라 버린 내가 얼마나 우습게 보였는지 이제야 알 것 같군.' 
소년은 고기가 익을 동안 할 일이 없자 특유의 초롱한 눈망울로 진일문을 빤히 바라보았다. 그리고는 거침없이 물어왔다.
"이봐요, 난 벽아(璧兒)라고 해요. 당신의 이름은 무엇이오?"
소년 벽아는 말투에도 어쩐지 괴상한 구석이 있었다. 하지만 진일문은 이미 그의 괴행을 보아온지라 이를 조금도 개의치 않았다. 그는 짐짓 웃음 띈 얼굴로 대꾸했다.
"나는 진가(眞哥)라고 하지. 자네는......."
그의 말을 벽아가 도중에서 잘라 버렸다.
"흥! 당신은 귀가 잘못 되기라도 했소? 난 분명 이름을 물었단 말이오."
진일문은 내심 기가 막혔으나 어렵지 않게 말해 주었다.
"내 보잘 것 없는 이름은 일문(一文)이라네. 그런 것은 알아서 무엇 하려고?"
그의 음성에 깃든 일말의 자조를 아는지 모르는지, 소년은 미간을 가볍게 찌푸렸다. 
"왜 하필이면 일문이오? 기왕이면 백문이나 천문이면 더 좋았을 것을."
진일문은 그만 피식 웃고 말았다.
"사람의 가치가 동전 한 문 밖에 안된다면 이름을 백문, 천문이라고 붙여봐야 무슨 소용이 있겠는가? 자고로 이름이란 그저 부르는데 목적이 있는 것이니 달리 의미를 달지 말게."
그 말에도 벽아는 지지 않고 혀를 쏙 내밀어 보였다.
"당신은 생긴 것은 꼭 도둑놈 같으면서도 말하는 것은 어째 냄새나는 책벌레 같군요."
진일문은 그러한 벽아의 언행이 밉지가 않았다. 아니, 밉기는 커녕 되려 고마울 지경이었다. 
'후후... 정말 오랫만에 그 소리를 듣는군.' 
그의 기억은 어느 덧 은천서원에서의 행복한 시절을 더듬고 있었다. 그 당시 그는 통상 책벌레로 불리웠고 그만치 학문에 몰두하기도 했었다.
이후로 무수한 고초를 겪는 동안 그는 자신에게 그러한 때가 있었는지조차 잊었었다. 그러다가 이처럼 회상에 젖게 되자 물밀 듯한 감회가 그의 가슴을 적셔왔다. 
잠시 후.
고기가 익자 두 사람은 자못 의좋게 나누어 먹었다. 특히 진일문은 이렇게 맛있는 고기는 생전 처음 먹어 본 듯한 기분이었다. 벽아가 은천서원의 학우로 느껴져서 였을까?
그들은 정겨운 분위기를 빌어 배가 터질 정도로 먹고서야 고기에서 손을 떼었다. 소년도 진일문에 못지 않게 열심히 먹어 댔으나 생각보다 양은 그다지 많지 않은 것 같았다.
이윽고 두 사람은 나란히 개울가에 앉아 쉬었다. 느긋한 포만감까지도 서로 나누면서.......
얼마나 시간이 지났을까?
햇살이 점차 기울고 있었다. 벽아는 돌멩이를 집어 개울로 던지며 붉은 입술을 움직였다.
"이봐요, 일문나리. 당신은 갈 곳이 없나요? 왜 이 곳에서 며칠 간이나 빌빌 댄 거죠?"
진일문은 흠칫 했다.
"내가 여기서 머무르고 있었던 것을 어떻게 알았지?"
"쳇, 매일 드러누워 중얼거리니 소리가 들릴 수 밖에요."
진일문은 쓰게 웃었다.
"그랬었군."
그는 짧게 답하고는 더 이상 입을 열지 않았다. 다만 서녘으로 번져가는 황혼을 하염없이 바라보고 있을 뿐이었다.
그의 침묵을 견딜 수 없었던지 벽아는 뒤로 벌렁 드러눕더니 입술을 오무려 휘파람을 불기 시작했다. 나직한 그 휘파람 소리는 어두워가는 산중에 은은하게 울려 퍼졌다.
이를 듣고 있던 진일문은 불현듯 기이한 느낌이 들었다. 명랑하고 제멋대로인 성격과는 달리 벽아의 휘파람 소리에는 뜻밖에도 한 가닥 애조가 깃들어 있었다. 
진일문은 자신도 모르게 벽아를 돌아다 보았다. 그 순간, 그는 움찔했다. 벽아의 눈은 반쯤 감겨 있었는데, 그 눈에는 눈물이 그렁그렁하게 고여 있었다.
"벽아......."
벽아는 대답 대신 휘파람을 뚝 멈추었다. 그는 손으로 쓰윽 눈물을 닦고는 투덜거렸다.
"제기랄! 궁상이 따로 없군."
그는 벌떡 몸을 일으키더니 또다시 돌을 집어 던졌다. 돌은 어둠 속으로 멀리 날아가 어디엔가 떨어진 듯 탁 하는 소리를 냈다. 음감으로 미루어 어떤 나무 쯤에 맞은 것 같았다.
벽아는 사뭇 날카로운 음성으로 말했다.
"이봐요! 갈 데가 없으면 나와 함께 지내지 않겠어요?"
진일문은 벽아의 말을 통해 금새 내심을 짐작할 수 있었다. 이를테면 역설적이라고나 할까? 거칠게 내뱉는 그 말속에는 끈끈한 기대가 깃들어 있었던 것이다. 
진일문은 씨익 웃으며 고개를 끄덕여 보였다.
"그럼 자네의 신세를 지겠네."
그 말에 대한 벽아의 대답인즉 신속하고도 야멸찼다.
"신세 좋아하시네? 그 따위 맘에도 없는 언사는 듣기 싫어요."
벽아는 나무에 걸려 있던 호피를 둘둘 말아 어깨에 메더니 앞으로 걸어갔다. 진일문이 그 뒤를 따라가며 중얼거렸다.
'후후... 무척 재미있는 소년이군.'
산중에서 만난 소년 벽아는 겉으로 보기에는 막되어 먹은 것 같았으나 이상하게도 사람의 마음을 끄는 구석이 있었다. 
그 내부에 담겨있는 듯한 애수 역시 그 중 하나였다.
 
진일문이 벽아에게 이끌려 간 곳.
그 곳은 깊숙한 계곡의 안쪽이었다. 구불구불하게 이어진 길을 걸어가는 동안 그 아래로는 그들의 행보를 따라 연신 맑은 물이 시원스럽게 흐르고 있었다.
이렇듯 물줄기를 거슬러 한참 올라가다 보니 문득 짐승의 포효와도 같이 우르릉거리는 음향이 들려왔다. 절벽으로부터 세차게 떨어져 내리는 폭포수가 그들을 맞이한 것이었다.
그것은 또한 계곡이 끝나는 지점이기도 했다. 더 이상 나아갈 길은 어디에도 보이지 않았다.
'으음, 거처로 데리고 가는 줄 알았더니 아니었단 말인가?'
진일문은 사뭇 의혹을 느꼈다.
그 사이, 벽아는 폭포수 옆으로 나 있는 위태로운 길로 들어갔다. 일견하기에도 그 길은 이끼가 잔뜩 끼어 있어 미끄러워 보였으며 아차하면 폭포수로 떨어질만큼 폭도 좁았다.
"벽아! 그 곳은......."
진일문의 만류는 도중에서 끊기고 말았다. 갑자기 시야에서 벽아의 모습이 사라져 버렸기 때문이었다. 그는 당황한 나머지 목청을 돋우어 벽아를 불렀다.
"벽아! 벽아--!"
마치 그런 그를 비웃기라도 하듯 폭포수의 굉음 속에서 어렴풋이 벽아의 음성이 들려 왔다.
"거기서 뭐하고 있는 거예요? 빨리 오지 않고."
진일문은 그만 입을 다물고는 미간을 좁혔다.
'대체 어디로 오라는 말인가? 설마 폭포수 속으로......?'
그러다 문득 그는 깨달아지는 것이 있었다. 그것은 폭포수 속에 어쩌면 동굴 따위가 있을지도 모른다는 생각이었다.
아니나 다를까? 
좁고 미끄러운 길을 더듬어 가다보니 폭포의 뒤편으로 이어지고 있었다. 그리고 그 곳에는 과연 하나의 동굴이 입을 쩍 벌리고 있었다. 단지 웅장한 폭포수에 가려져 있어 외부에서 보이지 않았을 뿐이었다.
동굴 안으로 접어 들자 제일 먼저 느껴진 것은 을씨년스러운 습기와 한기였다. 그러나 그 느낌은 깊이 들어갈수록 점차 건조하고 훈훈한 것으로 바뀌었다.
그대로 얼마쯤 더 가자 불빛이 나타났다. 벽아가 손에 유등(油燈)을 들고 마중을 나온 것이었다.
신비한 소년 벽아.
그는 행동거지가 그렇듯 거처 또한 유별났다. 이런 곳에서 혼자 살고 있는 그를 어떻게 이해해야 할지 진일문으로서는 도시 감을 잡을 수가 없었다.
동굴은 원래 천연의 것이었으나 후에 인공을 가한 것 같았다. 비교적 잘 정돈되어 있었으며 일부러 깎아 만든 듯한 석실이 여러 칸 있어 적어도 몇 몇 사람이 기거하는데는 별 불편이 없을 것 같았다.
석실은 전부 다섯 칸이었는데 한 칸은 음식을 조리하는 곳, 두 칸은 침실, 또 한 칸은 서재인듯 서가에 책들이 빼곡하게 꽂혀 있었다. 하지만 나머지 한 칸은 문이 굳게 잠겨 있어 무엇을 하는 곳인지 알 수가 없었다.
진일문은 동굴의 내부를 둘러보고는 벽아를 향해 물었다.
"벽아, 여기서 혼자 산단 말이냐?"
그의 어조는 어느새 변해 있었다. 상면한지 불과 반나절밖에 되지 않았으나 친근감이 그를 그렇게 만든 것이다. 
벽아도 그의 거리낌없는 언행을 굳이 탓하지 않았다.
"흥! 혼자 살면 안된다는 법이라도 있나요?"
"그렇지는 않지만 어떻게 이런 곳에서 혼자......?"
"이제부터는 혼자가 아니지 않나요? 하하... 이 곳이 어때서요? 당신도 여기서 살게 되니 좋지 않은가요?"
벽아의 태도는 여전했다. 그러나 진일문은 그의 의중을 파악하는데 있어서는 가히 전문가(?)가 되어 있었다.
'벽아가 외로운 모양이군. 내게 함께 살기를 은근히 종용하고 있다. 하기야 어린 나이에 이런 곳에서 혼자 살아왔으니 그렇지 않다면 오히려 비정상일 것이다.'
진일문은 일면 의문도 없지 않았다.
'그런데 벽아는 대체 어떻게 이런 곳에서 살게 되었을까?'
그가 대답이 없자 벽아는 음울하게 말했다.
"하긴, 이런 답답한 곳이 마음에 들 리가 없지."
진일문은 빙긋 웃었다.
"그건 아니다. 내가 이 곳에 있어도 되는지 몰라서 그렇다."
벽아의 얼굴이 이내 활짝 펴졌다.
"그럼 됐어요! 하하하... 여기는 내가 주인인데 누가 뭐라고 한단 말이오? 당신이 여기서 산다면 대환영이오. 하하... 함께 사냥하며 친구가 된다면 적적하지 않아 얼마나 좋겠소?"
짐짓 호탕하게 말하는 벽아가 진일문의 눈에는 그저 귀엽고 안쓰럽게만 보일 따름이었다. 
외로움이란 본시 숨긴다고 해서 숨겨지는 것이 아니다. 그는 어쩌면 벽아와 자신이 내면적으로 무척 닮아 있을지도 모른다는 생각까지 들고 있었다.
'어차피 그렇게 바쁠 일도 없지 않은가?' 
진일문은 이 곳에서 벽아와 함께 지내보기로 작정했다. 그러고 나자 기이한 것은 그 자신 또한 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다.
'후후... 역시 나도 외로웠던 것일까?'
그는 자신을 향해 씁쓸하게 읊조렸다.
그 날밤.
벽아는 내내 들뜬 모습으로 요리를 했다.
석실에는 의외로 없는 것이 없었다. 여러가지 생활 도구가 빠짐없이 갖추어져 있었는데, 그것도 거의 다 고급품들이었다.
"이것들은 전부 가죽을 판 돈으로 사온 것이죠."
벽아는 신명이 난 듯 휘파람을 불며 이런저런 음식들을 만들고 있었다. 진일문은 옆에서 그 광경을 지켜보며 가슴속으로 훈훈한 기운이 밀려드는 것을 느꼈다.
두 사람의 공동생활은 이렇게 해서 시작이 되었다.
진일문은 비로소 산발이 된 머리를 다듬고 더러운 옷을 벗어버릴 수가 있었다. 그리고 감사하는 마음으로 벽아가 지은 가죽옷을 한 벌 얻어 입었다. 
이 일대 변신에 놀란 것은 다름 아닌 벽아였다. 그는 본래의 준수함을 되찾은 진일문에게서 시선을 떼지 못했다.
"야아! 설마 하니 이렇게 근사할 줄이야....... 이런 사람이 그간에는 왜 그처럼 흉한 몰골을 하고 있었죠?"
칭찬이든 추궁이든 쑥스럽기는 마찬가지였다. 진일문은 가볍게 얼굴을 붉히며 대꾸했다.
"두어 달 동안 세수도 못한 채 입던 옷만 계속 입고 있다면 누구라도 나처럼 되지 않겠느냐?"
벽아는 입가에 묘한 웃음을 떠올렸다.
"아무튼 나로서는 놀라지 않을 수가 없군요. 나는 당신이 몹시 추하게 생긴 줄 알았거든요."
벽아는 항상 그를 당신, 또는 이봐요 라고 불렀다. 
두 사람에게는 실제의 나이차도 있었지만 겉으로 보기에도 진일문 쪽이 훨씬 연상으로 보였다. 능히 호형호제 할 수 있음에도 불구하고 벽아는 진일문에 대한 호칭을 바꾸려 하지 않았다. 
진일문도 벌써부터 그것을 의식하고는 있었으나 어떤 식으로도 종용하려 들지는 않았다.
그들 두 사람이 현재 머물고 있는 곳은 천분산(天分山). 
바로 한수를 마주보는 산이었다. 그다지 높지는 않았으나 산세가 정교해 보일 정도로 아름다웠다. 또한 남으로는 형산(刑山)이 있었고 양양에서는 사오십리 가량 떨어져 있었다.
어느 덧 두 사람이 함께 지낸지도 보름이 지났다.
그 동안 진일문은 더 없이 편안함을 느꼈다. 하지만 그런 가운데서도 그는 쉬지 않고 무공을 연마했다.
현고자로부터 전수 받은 무공의 위력을 경험한 그는 그것을 완전한 자신의 것으로 만들기 위해 부단히 노력했다. 
어느 때고 틈만 나면 절기들을 시전해 보았으며 밤이면 잊지 않고 태극환허심법의 연공에 온 정신을 쏟았다.
그 결과로 진일문은 내부에 부드럽고 심유한 진기가 틀을 잡으며 실력이 부쩍부쩍 증진해가는 것을 실감할 수가 있었다.
때때로 고심하는 적도 없지는 않았다. 
그의 머릿속에는 태극십삼세의 구결이 전부 기억되어 있었지만 개중에는 너무도 심오하여 깨우치기 힘든 부분도 있었다. 이럴 때마다 그는 대개 식음을 잊은 채 연구에 몰두하곤 했다.
벽아는 진일문의 무공 수련을 한 번도 방해한 적이 없었다. 그저 말없이 지켜보는 것으로써 돕는다고나 할까? 
더욱이 진일문에게서 무공을 익히게 된 내력을 들은 이후로는 그 절실한 심정을 헤아린 듯 아예 자리를 피해 줄 때도 있었다.
실상 진일문은 벽아에게 자신의 신세와 더불어 과거지사를 일부 털어 놓은 바 있었다. 지금으로서는 벽아야말로 이 세상에서 가장 가까운 사이였기 때문이었다.
반면에 벽아는 스스로의 내력에 대해 일체 언급하지 않았다. 일부러 물어 보아도 늘상 이렇게 말할 뿐이었다.
"그 까짓 거 알아서 뭐해요? 지금 이대로가 좋잖아요?"
진일문도 종국에 가서는 그에게 말못할 사연이 있다고 단정짓고는 그 이상 캐묻지 않았다.
그런 와중에도 시간은 계속 흘러갔다. 
그에 따라 진일문의 무공 진전은 가일층 박차를 가하게 되었다. 다만 아쉬운 면이 있다면 역시 체계가 갖추어지지 못해 그 기초와 다양함에 있어 약간 뒤지고 있다는 점이었다.
그렇다고 해도 진일문의 무공은 상승의 경지에 접어들고 있었다. 그 자신만이 이 사실을 알지 못할 따름이었다.
태극십삼세는 창안 이후 한 번도 무림에 나타나지 않았던 현문절기였다. 이를 진일문은 어느새 제 십식까지 익히고 있었다.
또 태극십삼세는 형식상 십삼 개 초식으로 나뉘어져 있으나 참다운 묘의는 막상 초식 시전에 있는 것이 아니라 전반적인 깨달음에 있다고 해야 옳았다. 
따라서 진일문은 이를 연마하면 할수록 점차 도가의 비전무학, 그 본질에 접근해 갈 수가 있었다. 이르자면 도의(道意)가 절로 심중에 스며들게 된 것이었다.
그는 언제부터인가 새벽이면 폭포수를 맞으며 태극십삼세의 초식들을 시전해 보곤 했다. 그럴 때마다 그의 눈에서는 어김없이 만마(萬魔)를 제압할 듯한 정광(正光)이 흘러나왔다.
그리고 마침내 만만신공으로 다져진 진일문의 내공도 태극환허공에 의해 거의 용해되어 가고 있었다.
그는 내부에 잠재해 있던 음유지기(陰柔之氣)를 자유자재로 뻗고 회수할 수가 있게 되었다. 이제 그의 내력은 흡사 마르지 않는 샘처럼 끊임없이 솟아나게 된 것이었다.
그러던 어느 날이었다.
진일문은 처음으로 혼자서 사냥을 나가게 되었다. 벽아가 몸이 불편해서 쉬겠다며 주저앉아 버렸기 때문이었다.
진일문은 활과 박도를 차며 이렇게 말했다.
"내 곰을 한 마리 잡아 웅담(熊膽)을 가져오마. 그것을 달여 먹으면 네 병쯤은 깨끗이 나을 것이다."
그 말에 벽아는 빙긋 웃었다.
"곰을 잡으려면 좀 더 멀리 나가야 할 거예요. 당신도 근자에는 사냥을 곧잘 하니 어쩌면 정말로 웅담을 얻어먹을 수 있을지도 모르겠군요."
"하하하......."
진일문은 호탕하게 웃으며 동굴 밖을 향해 걸어 나갔다. 그러자 등 뒤에서 벽아의 당부가 들려왔다.
"하지만... 조심해야 할 걸요? 곰이란 놈은 의외로 민첩하고 사나우니까요."
진일문은 걸음을 뚝 멈추었다. 갑자기 벽아의 말투가 전같지 않다고 느낀 것이었다. 그는 돌아서며 한쪽 눈을 찡긋 했다.
"벽아, 그럴 때는 꼭 계집아이 같구나."
벽아의 얼굴이 스르르 붉어진 것을 진일문은 보지 못했다. 그는 그대로 성큼성큼 걸어 밖으로 나가 버렸다. 
그가 사라지고 난 후, 벽아는 고개를 푹 숙이며 중얼거렸다.
"바보 같은 사람, 여태껏 아무 것도 느끼지 못하다니......."
진일문.
그는 과연 멀리로 나와 있었다. 벽아의 말마따나 동굴 근처에서는 곰 등의 맹수류를 찾아보기 힘들었던 것이다.
'필히 곰을 잡아야 한다. 내 비록 농담처럼 말하기는 했지만 요즘 들어 확실히 벽아의 안색이 좋지 않았었다.'
진일문은 무려 다섯 개째의 산봉우리를 넘고 있었다.
수리봉(首里峯).
그가 수고를 아끼지 않고 당도한 곳의 이름이었다. 산세가 워낙 험해 사람들의 접근을 허용하지 않는 듯한 산봉이다. 
지성이면 감천인지 그 끝에 결국 그는 한 마리의 커다란 흑웅(黑熊)을 사냥하는데 성공했다. 
'으음, 그야말로 거구로군. 아무래도 이 놈을 메고 간다는 것은 불가능한 일이다.'
진일문은 잠시 고심했으나 쓸개만을 취한 뒤, 발길을 돌렸다. 
이윽고 그가 폭중동(瀑中洞)으로 돌아왔을 때는 이미 날이 제법 어두워진 후였다. 그런데 그를 기다리고 있는 것은.......
 
동굴 안으로 들어선 순간, 다섯 자루의 창(槍)이 기척도 없이 날아들었다.
"웃!"
진일문은 의외의 사태에 경악을 금치 못하는 한편 즉각 수도(手刀)로 창을 떨쳐 냈다.
따땅--! 
다섯 자루의 창은 삽시에 부러져 나가고 말았다. 
그러나 공격은 멈추어지지 않았다. 예리한 경풍과 함께 이번에는 암전(暗箭)이 그를 향해 소나기처럼 퍼부어졌다.
칠흑 같은 어둠 속에서 그러한 공격을 피하는 일이란 여간 어려운 것이 아니었다. 진일문으로서는 그야말로 영문도 모르는 채 목숨을 잃게 될 판국이었다.
'이제껏 조용하던 석부에 대체 이 무슨 변괴인가?' 
진일문은 어처구니없는 상황하에서도 재빨리 염두를 굴렸다. 그의 뇌리에는 곧 이런 결론이 잡혔다.
'아무런 예고도 없이 다짜고짜로 공격하는 것으로 미루어 상대방은 호의를 갖고 찾아온 자들이 아니다.' 
그는 쌍장을 펼쳐 커다란 원을 그렸다. 그것은 물론 태극십삼세의 절학이었다. 곧 무형의 암경(暗勁)이 파도처럼 확산되었고, 암전들은 그 기류에 휘말려 모두 천정으로 방향을 바꾸었다.
진일문은 이어 전면으로 쏘아져 나갔다. 단지 숨소리만으로 그 방향에 수십 명이 숨어 있다는 것을 알아냈기 때문이었다. 
그는 눈 깜짝할 사이에 그들에게 접근해 소천성장력을 날렸다.
쉬이이잉--!
"크아악--!"
장내는 삽시에 아수라장으로 화하고 말았다. 처절한 비명과 더불어 우르르 떠밀리는 소리까지도 들려왔다.
'흐음?'
진일문은 일순 멈칫하지 않을 수 없었다.
그는 기습을 감행한 무리들이 필경 무림의 고수들이리라고 생각했었다. 그러나 뜻밖에도 그들이 자신의 장력에 의해 무더기로 떼밀리고 쓰러지는 것을 느끼자 아연함을 금치 못했다.
진일문은 어둠 속에서 우뚝 서며 크게 외쳤다.
"그대들은 누구요? 어서 정체를 밝히시오!"
그러자 한 쪽에서 고통에 찬 신음과 함께 알아들을 수 없는 음성들이 일대 소요를 일으켰다.
'아니, 이것은 한어(漢語)가 아니지 않은가?'
진일문은 더욱 짙은 의혹에 사로잡혔다. 과연 그 무리들이 사용하는 것은 남방(南方)의 사투리와 이방 언어였는데, 자세히 귀를 기울여 보니 묘어(苗語)의 냄새가 풍겼다.
그 사이, 여기저기에서 불이 밝혀지며 동굴 안의 정경이 환하게 드러났다. 진일문은 눈을 크게 부릅떴다. 역시 애초의 상상과는 전혀 다른 인물들이 그 자리에 있었다.
그들의 숫자는 줄잡아도 수십 명에 달했다. 게다가 그들은 진일문을 향해 일제히 활과 창, 검 따위를 겨눈 채 포진하고 있었다.
거기까지는 그래도 나았다. 그들은 놀랍게도 전의(戰衣)를 입은 병사들이었다. 그것도 명조(明朝)의 복장이 아니고 보니 진일문으로서는 기가 막히지 않을 수가 없었다.
일견하기에도 그들은 이족(夷族)의 병사들이 분명 했다. 
'이들이 대체 왜 이 곳에......?'
이 괴이한 사태에 진일문은 잠시 혼란을 느꼈다.
지금 이 곳은 틀림없이 한수에 인접한 명의 국토이다. 그렇다면 그들의 난입이란 침략 행위에 해당된다고도 할 수 있었다. 다만 아직 확실하게 단정 지을 단계가 아닐 뿐.
진일문은 병사들의 진의를 파악하고자 천천히 그들을 둘러 보았다. 그들의 무기 따위는 그에게 아무런 위협도 되지 못했다.
실제로도 위기감을 느끼고 있는 것은 그가 아니라 상대 쪽이었다. 바닥에는 그의 장력에 쓰러진 자들이 십여 명이나 뒹굴고 있었다. 그러니 누가 누구를 위협하는지는 뻔한 노릇이었다. 그의 내가장공을 어찌 평범한 병졸 따위가 견디겠는가?
이 때, 그들 중 누군가가 서툰 한어로 외쳤다.
"흉적! 어서 공주님을 내놓아라. 그렇지 않으면 너는 벌집이 되고 말리라."
'이건 또 무슨 소리인가?'
어리둥절해진 진일문의 눈에 한 사람의 모습이 들어왔다. 
그 자는 바로 고함의 주인공이었다. 병사들 사이에 서 있었는데 기이한 복장에 모자를 쓴 중년인이었다. 
그 외에도 특징이 있다면 피부가 검고 키가 작다는 정도였다. 그러고 보니 무리들 모두가 그 자와 마찬가지로 키가 작고 피부가 검었으며 용모 또한 중원인과는 전혀 달랐다.
진일 문이 그를 향해 사뭇 준엄한 음성으로 물었다.
"그대들은 대체 어디서 온 자들이오? 더구나 느닷없이 공주를 내놓으라는 것은 또 무슨 경우요? 뜻도 모를 소리는 집어치우고 한족의 강토에 마음대로 침입해 온 이유나 먼저 대시오." 
그러자 예의 키작은 중년인이 번쩍거리는 갑주를 입은 또 다른 자와 뭐라고 이야기 하더니 앞으로 나섰다.
"우리는 안남국(安南國)에서 왔으며 목적은 오직 공주님을 모셔가는 것이 전부이다. 너는 우리 공주님을 어디로 납치해 갔느냐? 순순히 말하지 않으면 화를 면치 못할 것이다."
안남의 왕국이라면 진일문도 모르지 않았다. 
그 곳은 영락제(永樂帝) 때 정복당해 한 동안 명의 속국이었다. 그러나 워낙 오지인지라 다스리기가 용이하지 않다는 이유로 당금의 선종(宣宗), 즉 선덕제는 손을 떼어버린 상태였다. 
그 바람에 다시 독립을 하게 된 소왕국(小王國), 그것이 바로 현재의 안남국이었다.
진일문은 미간을 슬쩍 찌푸렸다.
'그렇다면 감히 중원 침범은 엄두도 내지 못할 것이니 그 점에서는 걱정하지 않아도 되겠군. 하지만 안남의 공주가 이 곳에 있었다니 말도 되지 않는 소리다.'
그는 딱 잘라 말했다. 
"나는 당신들이 묻는 공주란 분에 대해 본 적도, 들은 적도 없소이다. 더 이상 무례하지 말고 어서 귀국으로 돌아가시오."
한어를 아는 중년인은 안색이 돌변하더니 옆의 인물에게 뭐라고 전했다. 갑주를 입은 자의 반응은 그보다 더욱 심했다. 그는 대뜸 허리에 찬 장검을 뽑아 들었다.
진일문은 내심 쓴 입맛을 다셨다.
'쯧! 이것이 인간지사인가? 왜 가는 곳마다 오해가 빚어지며 싸움이 일게 되는 것일까? 상호 간에 신뢰로 대할 수 있다면 이런 일은 없을 텐데.......' 
그는 아무 말도 하고 싶지 않은 기분이 되었다. 그저 쓸데없는 싸움을 피하고자 마지못해 입을 열었다.
"적어도 당신들이 도리를 아는 사람들이라면 우선 내게 자세한 경위를 얘기해 주어야할 것이오. 어찌 하여 이 곳에서 안남국의 공주를 찾는 것이오?"
한어를 아는 자가 진일문의 말에 잠시 망설임을 보였다. 그는 일리가 있다고 여겼는지 앞으로 나서며 포권을 했다.
"나는 여수리(黎水利)란 사람이오. 원래 중원에 뿌리를 두고 있었으나 선대부터 안남에 정착하여 지금은 여국(黎國) 사람이 되었소이다. 실례지만 귀공의 성함은 어찌 되시오?"
진일문도 마주 포권하며 답했다.
"불초는 진일문이라 하오."
여수리는 장수쯤으로 보이던 자에게 다시 뭐라고 묘어로 말했다. 그 자 또한 고개를 끄덕이더니 검을 거두었다.
"아까도 말했지만 우리의 목적은 한 가지 뿐이오. 그리고 이 분은 본국의 왕족으로써 공주님을 모셔가기 위해 직접 오신 분이오. 피차간에 성급해서 일이 이 지경이 되었으나 귀공이 사실대로만 말하신다면 아무 일도 없을 것입니다."
그것은 정중함으로 치장된 은근한 협박이었다. 진일문이 이를 모를 리 없었다. 그는 담담한 어조로 이렇게 덧붙였다.
"분명히 말하오만 불초는 거짓말 따위는 일체 즐기지 않소. 또한 귀하들이 어떤 식으로 나오든 겁내지도 않을 것이오."
여수리는 기이한 표정이 되어 말을 이었다.
"귀공께서는 물론 우리를 두려워하지 않을 줄로 압니다. 그러나 우리 안남에서도 귀공만큼 무예를 할 줄 아는 분이 나오셨으니 쌍방이 충돌하여 좋을 일은 없으리라 봅니다."
그는 말을 하면서 무리 중 두 사람에게 시선을 보냈다.
진일문은 그의 시선을 따라 가다가 흠칫 했다. 그가 지칭하는 두 사람 중 한 명은 장작처럼 마른 자였고, 나머지 한 명은 둔하게 보일 정도로 살이 쪄 있었다. 하지만 그 두 사람의 공통점은 모두가 눈빛이 형형하다는 사실이었다.
여수리가 그들을 가리키며 말했다.
"이 두 분이라면 아무리 귀공이라 해도 그저 가볍게 이길 수 만은 없을 것입니다. 우리가 원하는 것은 협상이지, 싸움이 아니외다. 공주님을 돌려 주신다면 우리는 귀공을 절대 괴롭히지 않을 뿐더러 응분의 보상도 할 용의가 있습니다."
진일문은 답답한 심정이 되어 그들을 응시했다.
"대체 몇 번을 말해야 알아 듣겠소? 불초는 귀국의 공주가 어떤 분인지 얼굴조차 본 적이 없소이다. 그런데 자꾸만 내게 공주를 내놓으라니 나로서도 도무지 대책이 없구려."
여수리의 안색이 변화를 일으켰다.
"그렇다면 정녕 쌍방간에 화기를 상하시겠단 말씀입니까?"
진일문은 대소를 터뜨렸다.
"하하... 당신이 계속 억지를 부린다면 낸들 어쩌겠소? 나도 감정을 가진 인간인즉 핍박을 견디는데도 한계가 있소이다."
사실 그는 자신이 거짓말장이로 매도당하고 있다는 생각이 들자 슬며시 분노가 치밀었다. 아울러 그들 왕족의 머리칼 하나 본 적이 없는지라 그로서는 떳떳하지 못할 이유가 없었다.
여수리는 그를 노려보며 뒤로 한 걸음 물러났다.
"귀공께서 그렇게 나오신다면 할 수 없군요. 우리는 무력으로라도 공주님의 행방을 알아낼 수밖에 없습니다."
그가 장수에게 뭐라고 말하자 다시 장수는 두 명의 괴인에게 명령을 내렸다. 두 괴인은 즉시 허리를 굽혀 장수에게 예를 표하더니 나란히 앞으로 나섰다.
진일문은 그들의 모습에서 만만치 않은 기세를 느꼈다.
'중원 무림인이 아니라 해서 얕볼 수는 없을 것 같다. 보아 하니 저들은 괴이한 무공을 익혔을 듯 한데 과연 어떤 무공일까?'
두 괴인은 서로 얼굴을 마주 보더니 알 수 없는 외침을 발하 며 그를 공격하기 시작했다.
 
괴인들의 모습은 진일문을 무척이나 놀라게 했다.
그들은 아무런 무기도 사용하지 않고 무작정 덤볐는데, 그 초식이 그야말로 형편무인 지경이었다. 마치 무공의 무 자도 모르는 촌부가 섣불리 손발을 허우적거리는 듯한 꼴이었다.
진일문은 예측이 빗나갔다고 생각하며 그 자리에 우뚝 선 채 두 괴인이 코앞에까지 다가오기를 기다렸다. 이어 쌍장을 뻗어낸 그는 그제서야 일이 잘못 되었다는 것을 느꼈다.
갑작스러운 내력 손실과 더불어 막강한 반탄지기가 되돌아오고 있었다. 이를 피하려 했을 때는 이미 늦어 있었다. 
진일문은 할 수 없이 장을 권으로 변화시켜 연달아 오권(五拳)을 날렸다.
퍽퍽---!
그의 주먹이 여지없이 두 괴인에게 격중되었다. 그러나 그는 크게 당황했다. 한 쪽은 솜덩이를 친 것 같은 느낌이요, 다른 한 쪽은 반대로 딱딱한 나무를 후려친 느낌이었다. 
뚱뚱한 괴인의 가슴을 쳤던 그의 주먹은 그대로 푹 파묻혀 버렸다. 그리고 홀쭉이를 가격한 주먹은 도로 튕겨져 나왔다.
더구나 그들이라 해서 가만히 있을 리 만무였다.
쉬익--!
뚱뚱한 괴인은 솥뚜껑 같은 손바닥으로 진일문의 얼굴을 감싸 쥐어왔다. 홀쭉이도 지지 않고 나뭇가지처럼 마른 손을 펼쳐 그의 늑골을 잡아채오고 있었다. 
그 때까지도 우권을 뚱뚱보의 가슴에서 빼내지 못하고 있던 진일문은 행동이 자유롭지 못하자 이를 피하기 위해 몸을 틀어 야 했다.
쉭!
뚱뚱한 괴인의 손바닥이 그의 얼굴을 스치고 지나갔다. 그러자 애꿎은 뒤켠의 석벽이 와르르 허물어져 내렸다.
'상상외로 무서운 힘이구나!'
진일문은 내심 긴장하지 않을 수 없었다. 그 순간에도 홀쭉한 괴인의 조공(爪功)은 그의 옆구리에 와닿고 있었다. 잡히기만 하면 꼼짝없이 갈비대 몇 개는 으스러질 판국이었다.
그도 그대로 당할 수는 없었다.
"갈(喝)!"
한 소리 호통을 지른 진일문은 재빨리 태극십삼세 중 이화접목(梨花接木)을 전개했다. 그것은 이 위기 상황에서 실로 시의적절한 한 수였다.
무형의 경력이 홀쭉이의 조공을 그의 몸과 꼭 한 치 떨어진 곳에서 도인해 미끄러뜨렸다. 뚱뚱이의 몸을 돌려 세워 그 조공을 받게 한 것도 같은 순간의 일이었다.
우드드득--!
"윽! 이럴 수가......." 
"커억!"
두 마디의 각기 다른 비명이 울렸다. 그것은 물론 졸지에 물고 물리게 된 두 괴인의 입에서 터져나온 것이었다.
비로소 그들의 틈바구니에서 빠져 나오게 된 진일문은 손바닥을 칼처럼 세워 계속 삼장을 날렸다.
파팍팍--! 
연타음과 함께 괴인들은 비틀거리며 뒤로 물러났다. 그들의 의복이 가루가 되어 흘러내리고 있었다.
"으음......."
두 괴인은 일말의 두려움을 떠올린 채 진일문을 응시하고 있었다. 그러나 정작 크게 놀란 것은 그들이 아니었다.
'맙소사! 대체 이 자들의 몸은 무엇으로 만들어졌단 말인가?'
진일문은 경악에 휩싸인 채 표정을 굳히고 있었다.
사실 그의 장력은 무당파 비전의 소천성장공으로써 바위라도 부술 만한 위력이 있었다. 그런데 두 괴인은 단지 의복이 소실되었을 뿐 상처 하나 입지 않고 멀쩡했다.
안남국의 왕족을 호위하고 나선 두 괴인. 
그들은 최상승의 외문기공(外門奇功)을 익히고 있었다.
그것은 중원무림의 금종조나 철포삼기공(鐵布衫氣功)보다도 뛰어난 기학으로써 이름하여 고목괴공(枯木怪功)과 하마기공(蝦魔氣功)이라 불리우는 것들이었다. 따라서 어떤 병기로도 그들을 상하게 할 수는 없었다.
진일문은 정신을 가다듬으며 다시 싸움 태세에 임했다. 
이는 두 괴인도 마찬가지였다. 아니, 그들은 종전에 비해 경각심을 다진 듯 더욱 기이한 자세를 취했다.
홀쭉이의 몸이 부르르 경련하더니 괴현상을 보였다. 마치 위아래로 잡아 늘인 듯 더 가늘어지며 키도 한 자나 커졌다. 
반대로 뚱뚱한 괴인의 몸은 위에서 내리누른 것처럼 길이가 줄고 옆으로 벌어져 흡사 공처럼 부풀어오르고 있었다.
이같은 두 사람의 대조는 언뜻 보기에 우습기 짝이 없는 것이었다. 하지만 그들과 마주 선 진일문으로서는 그게 아니었다.
'마침내 저 두 사람이 나름대로 필생의 절학들을 펼칠 모양이구나. 저들과 격돌하면 필시 고전을 면치 못하리라.'
진일문은 여느 때보다도 바짝 긴장한 채 일신에 공력을 끌어올렸다. 그러다 문득 그는 때아닌 회의에 빠지고 말았다.
'그런데 내가 왜 이들과 싸워야 하는 거지?'
이런 생각은 곧 현실과 엮어져 그의 뇌리를 관통했다. 
'아차! 내가 생각이 부족했구나. 처음부터 저들이 나를 몰아치는 것만 염두에 두었지, 정작 저들의 입장은 헤아리지 못했었다. 저들의 태도로 미루어 나를 기만하려는 것이 아닐진대.......' 
진일문은 자조와 더불어 한 가닥 희망을 떠올렸다.
'혹시......?'
그가 뒤미처 머릿속에서 끄집어낸 것은 바로 벽아였다. 
물론 그가 알기로 벽아는 남자였다. 그러나 최소한 이 동굴에 살고 있었던 것만은 틀림이 없으니 공주와 모종의 관계가 있을지도 모른다고 생각한 것이었다.
"잠깐만! 내 그대들에게 할 말이 있소."
그의 말에 여수리가 나섰다.
"무슨 말씀이십니까? 귀공."
"왜 그대들은 귀국의 공주를 이 동굴에 와서 찾는 것이오? 그것을 안다면 내 한 가지 짚고 넘어갈 만한 일은 있소이다."
여수리는 어이가 없다는 얼굴로 그를 응시했다.
"아니, 귀공께선 지금까지 그 이유를 몰랐었단 말입니까?"
"당연하지 않소? 당신들이 말해주지 않았으니."
진일문의 반문에 여수리는 껄껄 웃었다.
"이 곳으로 말하자면 공주님의 외가측 유실(幽室)이외다. 그런즉 이전부터도 공주께서는 종종 여기로 와 쉬어 가시곤 했습니다. 특히 왕비께서 승하하신 후로는 더 자주 찾으셨소이다. 슬픔을 못이겨 왕부를 떠나면 반드시 이 곳에 머무르셨습니다."
"으음, 그랬었구려."
진일문은 일단 고개를 끄덕여 보인 후, 다시 물었다.
"또 한 가지 이해가 가지 않는 점이 있소이다. 어찌 하여 안남국 왕비의 유실이 중원에 있단 말이오?"
여수리는 내친 김이라 여겼는지 서슴없이 대답했다.
"저희 왕비님께서는 원래 한인이셨소이다."
진일문은 그의 응대에 가벼운 눈인사로 사의를 표하고는 비로소 자신이 하고자 했던 말을 꺼냈다.
"나는 이 곳에서 지난 석달 동안 한 소년과 함께 기거했었소. 그리고 오늘은 그의 몸이 좋지 않아 보이길래 웅담을 구하러 나갔었소. 그뿐이오. 물론 그대들이 원하는 답은 아닐 것이나 귀국의 공주를 찾는데 무슨 단서라도 될까하여 말해주는 것이오."
그 말에 여수리의 안색이 크게 변했다.
"소년? 귀공께선 혹 그 분의 성명을 좀 알려줄 수 있겠소?"
"안되었소만 성까지는 모르오. 벽아라는 이름을 사용했다는 것이 내가 그 소년에 대해 아는 전부요."
"오오!"
여수리는 대뜸 탄성을 발했다. 이어 그는 몹시 흥분한 어조로 갑주를 입은 장수에게 뭐라고 떠들어댔는데, 진일문으로서는 한 마디도 알아들을 수 없는 말들뿐이었다.
확실한 것은 장수를 비롯하여 안남국의 병사들도 여수리의 말을 듣자 모두 놀라는 표정을 짓더라는 정도였다. 
이윽고 여수리가 진일문을 향해 입을 열었다.
"당... 당신이 공주님과 보름간이나 함께 살았단 말이오......? 그것이... 사실이오?"
그의 음성은 떨려나오고 있었다. 진일문은 기가 막힌 나머지 실소를 금치 못했다.
"공주라니? 내가 아는 인물은 벽아라는 소년이었소."
여수리가 괴상한 표정이 되어 그 말을 받았다.
"그 분이 바로 취벽, 여취벽(黎翠璧) 공주 전하란 말이오."
진일문은 일순 둔기로 머리를 얻어맞은 듯한 기분이 들었다.
"벽아가 공주......?"
그로서는 정녕 의외였다. 그 동안 벽아가 예쁘장한 소년이라는 생각은 했어도 설마하니 여자일 줄은 짐작조차 못했었다. 그것도 안남국의 공주였다니 충격도 이만저만이 아니었다.
하지만 멍해져 버린 진일문의 눈앞에서 더욱 놀라운 사태가 발생했다. 갑자기 여수리는 물론이거니와 안남국의 전 병사들이 일제히 바닥에 무릎을 꿇는 것이 아닌가?
"이, 이건 또 무슨 뜻이오?"
진일문은 전혀 예기치 않은 상황에 당혹을 금할 길이 없었다. 그는 얼떨결에 몸을 날려 옆으로 물러났다. 절을 하지 않은 사람이라야 소위 왕족이라는 장수 한 사람뿐이었다. 
여수리가 엎드린 채 공손히 말했다.
"공주께서는 늘상 한인과 혼인을 하겠다고 입버릇처럼 말씀하셨습니다. 그리하여 본국에서는 공주님이 중원으로 나오실 때마다 혹 부마(駙馬)를 맞게 되는 것이 아닌가하고 기대하기도 했습니다. 그런데 귀공과 함께 지내셨다니......." 
그는 무엇을 연상했는지 말끝을 흐리며 얼굴을 붉혔다. 그러자 진일문이 눈을 크게 부릅뜨며 고함쳤다.
"쓸데없는 상상은 그만 두시오! 분명히 말하지만 나는 벽아, 아니 여취벽 공주가 여자라는 사실조차 몰랐던 사람이오."
그의 위엄(?)은 전혀 통하지 않았다. 여수리가 묘한 웃음을 띈 채 이렇게 덧붙이고 있었다. 
"속사정이야 어떻든 결과는 달라지지 않습니다. 공주께서 귀공을 선택하신 이상 저희들로서는 어쩔 수가 없습니다. 부마 전하께서는 부디 신(臣) 등을 난처하게 만들지 말아 주십시오."
'갈수록 태산이라더니!' 
진일문은 난데없이 공주를 내놓으라고 할 때보다 한층 더 그들이 무서워지고(?) 말았다. 
이 때, 예의 장수가 다가오더니 진일문의 손을 덥썩 잡았다. 그는 뭐라고 빠른 어투로 말했는데 몹시도 기쁜 표정이었다. 그것은 물론 진일문이 알아듣지 못하는 묘어였다.
여수리가 친절하게도 소개와 아울러 통역을 해 주었다.
"이 분은 공주님의 오라버니뻘 되시는 분입니다. 매제(妹弟)를 만나게 되어 반갑다고 말씀하시는군요."
'끙!'
진일문은 내심 신음을 발했다. 흡사 올가미에라도 걸려들듯 꼼짝없이 안남국의 부마가 되어버린 그는 이 순간 아무런 대책도 떠올릴 수가 없었다.
비록 약소국이라고는 하나 지고한 왕족의 손에 난생 처음으로 손을 내맡기게 된 진일문은 최소한 웃어야 할지, 울어야 할지도 판단을 못한 채 멍청히 서 있을 따름이었다.
13장 환우오사( 宇五邪)
 
사람의 인연이란 정녕 기묘한 것이 아닐 수 없었다. 
방금 전까지만 해도 피를 보고자 싸움을 걸어오던 인물들이 지금은 일변하여 친인(親人)으로 둔갑해 버렸다.
하지만 그 대상인 진일문은 황당하기 그지없었다. 단지 유일한 위안이라면 서로 간에 있었던 불필요한 분쟁에서 해방되었다는 점뿐이었다. 
아무튼 양측은 약속이라도 한 듯 더 이상 그 문제를 거론하지 않았다. 우선 급한 것은 무엇보다 감쪽같이 사라져 버린 벽아의 행방을 찾는 일이었다. 
진일문은 일단 동부 안을 세밀하게 조사해 보았다. 혹 흔적이라도 남아 있지 않을까 하는 초조한 심정에서였다.
과연 흔적이 있기는 있었다. 그것은 바로 여취벽이 입고 있던 가죽옷의 한 조각이었다.
'질긴 가죽으로 된 옷도 이처럼 조각이 되어 떨어져 나올 수가 있는 것일까?
진일문은 미간을 좁혔다.
'이는 필시 누군가와 싸웠다는 말이 된다. 그렇다면 상대의 무공을 당해 내지 못해 납치되었을 공산이 크다. 대체 어떤 자가 여기까지 와서 그녀를......?'
그의 시선은 동부의 석벽을 훑어가고 있었다. 그러다 문득 그는 석실 입구의 벽면에서 칼로 긁어 쓴 글씨를 발견해냈다. 창졸간에 쓴 듯 글은 매우 엉성했으며 깊이도 얕았다.
<맥고봉(脈高峯) 괴(怪)......!>
미처 다 쓰지도 못한 글이었으나 그것만으로도 진일문에게는 커다란 소득이었다. 왜냐하면 맥고봉은 이 동부에서 불과 오십여 리밖에 떨어지지 않은 한 산봉우리의 이름이었기 때문이다.
그는 조바심이 나서 어쩔 줄을 모르는 여수리에게 이를 전해 주었다. 아울러 자중을 당부하는 것도 잊지 않았다.
"공주를 납치해간 자는 아마도 무림인일 것이오. 그러나 벽아, 아니 공주를 구한다 하여 많은 사람이 몰려가는 것은 오히려 일을 복잡하고 번거롭게 만들 수도 있소. 내 속히 다녀올테니 당신들은 이 곳에서 기다려 주시오."
여수리가 불안한 얼굴로 진일문을 바라보았다.
"그러다 행여 일이 잘못 되기라도 하면......!"
이어 그는 무릎을 탁 쳤다.
"아! 그럼 여람(黎嵐), 여봉(黎峯) 형제분을 대동하시는 것이 좋겠습니다. 능히 부마 전하의 한 팔이 되어 드릴 것입니다."
'끙! 역시 의사전달이란 쉽지 않군.'
진일문은 혼자서 홀가분하게 일을 처리하고 싶었으나 그렇다고 그들의 입장을 도외시할 수는 없었다. 그는 내심 고소를 지으면서도 승낙을 하고 말았다.
"그럼 다녀오겠소."
뚱뚱한 괴인이 여람, 홀쭉한 괴인이 여봉이었다. 진일문은 결국 이들 두 괴인을 양옆에 거느린 채 동굴을 나섰다. 
그러나 불과 얼마 지나지 않아 그의 고심은 현실적인 문제로 대두되었다. 어이없게도 여람과 여봉은 일신에 고강한 무공을 지니고 있으면서도 경공술에는 백지였던 것이다. 
'휴우! 이들과 함께 가다가는 어느 세월에 맥고봉에 이를 수 있을지 모르겠군.'
그 바람에 진일문은 본의 아니게 시간을 낭비해야 했다. 
왜 안그렇겠는가? 다시 동굴로 되돌아와 여수리로 하여금 두 괴인에게 맥고봉으로 가는 길을 일러 줄 수 있도록 위치를 설명한 다음에야 떠날 수 있었으니.......
맥고봉의 중턱.
그 곳에는 거대한 바위가 하늘을 등에 업으려는 듯 비스듬히 돌출되어 있었다. 그리고 그 주변으로는 다시 크고 작은 기암괴석들이 장승처럼 우뚝우뚝 서 있기도 했다.
실로 묘한 지형이다. 더욱이 이 곳으로 오르는 길은 험하기 짝이 없어 능숙한 사냥꾼도 웬만하면 오르기를 꺼리는 편이다.
그 바위의 그늘 사이에는 그다지 깊지 않은 천연의 동굴이 뚫려 있었다. 새벽의 여명이 움터오는 가운데 동굴 앞에는 지금 한 명의 괴인이 멍청히 서 있었다.
검은 색 무복에 머리칼은 온통 산발이 되어 있었다. 얼굴까지도 덥수룩하게 수염으로 뒤덮혀 있어 흡사 산적 같은 자였다. 
체격도 힘깨나 쓰게 생겼다. 이른바 범의 어깨와 곰의 허리를 지녔으며 눈은 부리부리한 고리눈이었다.
흑의괴인은 이따금씩 동굴 안을 들여다보며 그 앞을 서성거렸다. 그럴 때마다 눈에 띄는 것은 그가 오른쪽 다리를 약간 절고 있다는 사실이었다.
"휴우......." 
괴인의 입에서 난데없이 긴 한숨이 새어 나왔다. 까닭은 알 수 없으나 몹시 심기가 불편한 모양이었다. 그것은 우울한 빛을 띈 채 허공에 머물러 있는 그의 시선을 보아서도 알 수 있었다.
"꺄악!"
문득 동굴 안으로부터 여인의 날카로운 비명 소리가 들려왔다. 그 소리를 접한 괴인은 한 차례 몸을 부르르 떨었다.
"누이......."
다음 순간, 동굴에서 한 가닥 인영이 빛살처럼 쏘아져 나왔다. 그 속도가 어찌나 빠른지 미처 남자인지 여자인지도 확인할 겨를이 없을 정도였다. 
이윽고 인영이 딱 멈춰선 곳은 흑의괴인의 바로 코앞이었다. 그리고.......
짝짝짝---!
연타음이 울렸다. 괴인이 뺨을 십여 차례나 얻어맞고는 뒤로 후퇴하고 있었다. 신음 한 마디도 없었으나 그의 뺨에는 어느 덧 시뻘건 손도장이 선명하게 찍혀 있었다.
"누, 누이... 왜 그러시오......?"
괴인은 고리눈을 휘둥그렇게 뜬 채 면전에 서 있는 인영을 바라보았다. 하지만 황당함 이외에 그의 얼굴에는 아무런 감정도 깃들어 있지 않았다. 즉 따귀를 맞은데 대한 분노 따위는 전혀 엿볼 수가 없었다.
이렇듯 그의 따귀를 시원스럽게 후려친 자는 여인이었다. 일신에 타는 듯한 홍의를 걸치고 있었는데 어찌 된 영문인지 마구 풀어헤쳐져 반라나 다름없었다. 
여인은 허연 살이 비어져 나와 있는 허리에 척하니 손을 올려놓더니 괴인을 향해 분성을 발했다.
"개자식! 네가 감히 나를 놀려? 뭐, 날 위해 미소년을 구해 왔다고? 이 요미미(妖美美)를 위해서라면 불지옥에라도 서슴없이 뛰어 들겠다고? 호호호... 정말 가소롭기 짝이 없구나."
괴인은 여전히 멍청한 얼굴로 요미미란 이름의 여인을 응시하고 있었다. 그의 눈에는 당혹이 어려 있었다.
"누이, 대체 그게 무슨 말이오? 정말로 이 탁불군(卓不君)은 누이를 위해서라면......."
유감스럽게도 그의 말은 중도에서 끊기고 말았다.
"닥쳐! 쓸모없는 병신 같으니."
탁불군의 몸이 일순 휘청 했다. 아마도 병신이라는 말에 몹시 충격을 받은 것 같았다. 그의 얼굴이 삽시에 모닥불이라도 끼얹은듯 검붉게 변했다.
요미미는 이십 세 가량의 풍만한 몸매를 지닌 여인이었다. 특히 가슴은 금방이라도 터져나갈 듯이 부풀어 있었다. 게다가 옷이 반쯤 벗겨져 있다 보니 아찔할 정도로 육감적이었다.
그녀는 경멸에 찬 시선으로 비틀거리는 탁불군을 건네다 보았다. 동시에 그녀의 입에서 흘러나온 것은 조소였다.
"호호... 병신인 주제에 그래도 질투심은 남아 있어 가지고! 그래, 아직도 미련을 떨치지 못했다 이거지?"
요미미의 독설은 끝이 없을 듯했다. 
그것을 고스란히 듣고 있던 탁불군은 온몸을 부들부들 떨었으나 여전히 단 한 마디도 응수하지 못했다. 
그러던 한 순간, 그는 갑자기 앙천광소를 터뜨렸다.
"으흐하하하하---!"
웃음소리는 맥고봉을 뒤흔들더니 멀리 울려 퍼졌다. 그것은 고통과 한, 치욕감 등이 서리서리 맺혀 있는 그런 광소성이었다.
이어 탁불군은 눈이 시뻘겋게 충혈된 채 쌍장을 마구잡이로 휘둘러댔다.
꽝! 우르릉-- 꽝--!
굉음과 더불어 놀랍게도 그의 장력이 닿는 곳은 바위건 흙이건 모두 가루가 되어 흩날렸다. 실로 막강한 장세였다.
요미미는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그녀는 단지 표독한 시선으로 탁불군의 발작을 지켜볼 뿐이었다.
"크하하하... 그렇다! 난 병신이다. 크하하하하... 이 탁불군은 병신이란 말이다. 다리가 병신인 것도 모자라 태감(환관을 말함. 즉 성불구라는 뜻임)이니 더 말해 무엇 하랴? 핫핫핫---!"
꽈꽝--!
전면의 있던 바위가 그의 주먹을 맞자 산산조각이 나 날아가 버렸다. 그것은 일견하기에도 족히 수백 근은 나갈 것 같았다. 그런데 그의 일권에 형체를 잃고 바수어져 버린 것이었다.
탁불군의 머리칼은 고슴도치처럼 하늘로 치솟아 있었다. 눈은 불덩이로 화한 듯 무시무시한 광기를 뿜어냈다. 그러한 모습은 정녕 보는 것만으로도 소름이 끼칠 정도였다.
잠시 후. 
탁불군은 쌍장을 내리더니 요미미를 향해 돌아섰다. 
놀라운 것은 바로 그의 기세였다. 언제 성을 냈냐 싶게 벌써 그는 순한 양처럼 변해 있었다.
그는 예의 떨리는 음성으로 요미미에게 물었다.
"누이, 내가... 무얼 어쨌단 말이오? 그 꼬마놈은 정말... 누이가 좋아하는... 그런 예쁜 소년이란 말이오."
그와는 반대로 요미미의 태도는 초지일관이었다.
"이런 밥통 같으니라구! 다리와 고환만 썩은 줄 알았더니 네 놈은 눈깔까지도 썩었구나?"
슷--! 
그녀의 신형이 장내에서 훌쩍 사라졌다. 환상 같은 신법을 발휘하여 어느 새 동굴 안으로 들어가 버린 것이다. 하지만 그녀는 금새 탁불군 앞에 다시 모습을 나타냈다.
"자! 똑똑히 보라구. 이게 사내란 말이야?"
휙! 
하나의 물체가 탁불군에게 던져졌다. 그는 얼떨결에 그 물체를 받아 안았다.
"헉!"
그것을 내려다 본 탁불군은 기겁을 하여 내던져 버렸다. 
그 물체란 다른 아닌 사람이었다. 즉 사오장 밖으로 맥없이 나가떨어진 것은 바로 안남국의 공주인 여취벽이었다.
입고 있던 가죽옷은 함부로 찢겨져 나가 엉망이 되어 있었다.그 사이로 뽀얗고 소담스런 처녀의 젖가슴이 삐죽 얼굴을 내밀고 있었다. 아직 누구의 손도 타지 않은 듯 정상에 얹힌 돌기는 수줍은 연분홍빛이었다.
어쨌든 이를 본 탁불군의 반응은 실로 묘했다.
"아뿔싸! 내가 속았구나."
붉으락 푸르락 하는 그의 표정은 여체를 눈앞에 두고도 호기심이니 탐욕이니 하는 말과는 전혀 거리가 멀었다. 그는 한 동안 낙심천만인 듯 멀거니 여취벽을 바라보았다. 
이윽고 그의 눈에서 서서히 광기가 뻗어 나왔다. 사랑하는 요미미의 환심을 사기 위해 어렵사리 미소년을 구해다 바쳤건만 결과가 이 지경이자 울화가 치민 것이었다. 
실상 요미미로부터 당하는 수모야 어제오늘의 일이 아니었다. 그러나 헛수고를 한 분풀이만큼은 포기할 수 없는 그였다.
"이... 이... 찢어 죽일 놈!"
급기야 탁불군의 머리칼과 수염이 모조리 빳빳하게 곤두섰다. 그것은 그가 폭발 직전에 놓여 있다는 증거였다. 
탁불군은 눈에서 시퍼런 광망을 뿜으며 서서히 벽아를 향해 다가갔다. 그가 걸음을 옮길 때마다 암석으로 된 바닥에는 두 치 깊이의 족인(足印)이 선명하게 찍히고 있었다.
그는 벽아와 반장쯤 떨어진 곳에서 걸음을 멈추었다. 그가 손을 쳐들자 우드득 거리며 뼈마디 부딪치는 소리가 들렸다.
그야말로 절대절명의 위기였다. 이제 그 손을 내리기만 하면 벽아는 피떡이 되고 만다. 
더구나 벽아에게는 아무런 방어수단도 갖추어지지 않은 상태였다. 그녀는 방금 전, 내던져질 때의 충격으로 혼절을 한 채 아직도 깨어나지 못하고 있었다.
위잉--! 
마침내 탁불군의 솥뚜껑 같은 손바닥이 허공을 갈랐다. 
그 순간, 한 가닥 인영이 전광석화처럼 날아와 벽아의 앞을 가로막았다. 동시에 그 인영은 탁불군의 무지막지한 일장을 그대로 맞받았다.
펑--!
폭음과 함께 흙먼지와 돌가루가 분분히 일어났다. 그 속에서 쿵쿵거리며 뒤로 물러나는 발자국 소리가 울렸다. 
 
대기의 소요가 가라앉자 두 사람의 모습이 드러났다.
갑자기 장내로 뛰어들어 벽아를 구출해낸 사람은 다름 아닌 진일문이었다. 위기일발의 순간에 간신히 도착한 것이었다.
하지만 그는 창졸지간에 탁불군의 위맹한 장력을 받아내느라 진기를 제대로 운용하지 못해 기혈이 마구 들끓고 있었다.
반면에 탁불군의 놀라움은 이만저만이 아니었다. 
그는 자신의 일장을 받아낸 자라면 적어도 동년배는 되리라고 생각했다. 그런데 그의 예상은 완전히 뒤집히고 말았다.
상대는 아직 약관에도 이르지 못한 청년이 아닌가? 그것도 문약해보이는 서생풍의 인물인 것이다. 
탁불군은 믿을 수 없다는 듯 눈을 뒤룩뒤룩 굴리며 물었다. 
"꼬, 꼬마 놈! 넌 누구냐?"
전황인즉 그는 뒤로 한 걸음 물러나 있었고, 진일문은 세 걸음이나 후퇴해 가까스로 중심을 잡고 있는 상태였다.
'날더러 꼬마라고?'
진일문은 내심 실소하는 한편, 상대방을 똑바로 응시했다. 그러나 뭐라 말하려던 그는 그대로 굳어지고 말았다.
'맙소사! 지금 이 자의 모습은.......' 
그의 뇌리에는 얼마 전의 일들이 생생하게 떠오르고 있었다. 그것은 바로 무당산의 불회곡에서 막 마을로 내려왔을 때, 엉뚱한 사람으로 오인받아 지독한 곤욕을 치른 기억이었다. 
그는 면전에 마주 서 있는 자를 보니 그런 불상사가 왜 일어났었는지 비로소 이유를 알 수 있을 것 같았다. 
진일문은 탁불군이 다리를 저는 것을 보았다. 입고 있는 옷이나 덥수룩한 수염, 산발이 된 머리칼 등에 이르기까지 스스로 보기에도 영락없이 그 당시 자신의 모습이었다. 
그는 아연해진 나머지 자신도 모르게 떨리는 음성으로 물었다.
"당신이... 광사 탁불군이란... 사람이오?"
"엉?"
탁불군은 기성을 발하더니 고리눈을 더욱 크게 떴다.
"애송이 놈, 네가 어떻게 나를 아느냐?"
"푸훗!"
진일문은 대답 대신 헛웃음을 흘렸다. 실상 그는 지금까지도 그 때의 일을 생각하면 늘상 불가사의한 느낌이 들었다. 
그런데 우연한 기회를 빌어 공교롭게도 그 내막을 알게 되자 웃음밖에는 나오는 것이 없었다.
'이렇듯 판에 찍은 것처럼 닮아 있으니 사람들이 오해를 하고 덤빈 것도 무리는 아니군.'
광사 탁불군.
그는 본시 타인들로부터 끊임없이 멸시와 조소를 당하고 살아온 자다. 따라서 그는 진일문이 이렇게 나오자 대뜸 자신을 무시한다고 생각했다.
"이 천둥벌거숭이 같은 꼬마놈! 노부의 말이 들리지 않느냐?"
위이잉--! 
또 다시 그의 손바닥에서 위맹한 장력이 뻗어 나왔다.
진일문은 감히 방심하지 못하고 옆으로 비스듬히 물러나며 태극십삼세의 수휘오현을 펼쳤다. 그것은 앞서 상대가 우둔한 것에 비해 매우 정묘한 공격 능력을 보였기 때문이었다. 
펑--! 
두 가닥의 장력이 부딪치는 순간, 탁불군은 깜짝 놀랐다. 자신의 장세가 부드럽고 유현한 진기에 의해 스르르 소멸되어 버리는 것이 아닌가?
"어? 네 놈은 요술을 하는구나."
그는 단순한 위인이었다. 그리하여 늘상 자신을 놓고 내공과 장력에 있어서는 천하제일이라고 생각해왔다. 
그런데 소위 애송이로 보이는 상대가 이를 태연히 받아낼 뿐더러 아예 자신의 장력을 무위로 돌아가게 하자 더 연구해 볼 것도 없이 요술을 부린다고 단정 지어 버렸다.
진일문은 탁불군을 보며 입가에 미소를 떠올렸다.
'으음, 이 자는 험악한 생김새와는 달리 무척 순박하구나.' 
비록 그로 인해 억울한 고초를 겪었으나 별다른 유감이 일지 않은 것도 연이어 부딪쳐온 이런 느낌 때문이었다. 
'벽아를 이 곳에서 무사히 데려갈 수만 있다면 굳이 싸울 필요도 없을 것 같다. 과거지사야 잊으면 그만일 테고.......'
마침내 진일문은 손을 가슴 앞에 모으며 말했다.
"나는 당신과 더 이상 싸우고 싶지 않소. 우리, 이쯤에서 화해하는 것이 어떻겠소?"
"화해라고......?"
탁불군은 이해가 가지 않는 듯 어리둥절한 표정을 지었다. 
이 때, 간드러진 웃음소리가 그의 말을 막았다.
"호호호호... 불군 오라버니, 이제 보니 진짜 물건을 데리고 왔군요? 호호호... 전 그 아이가 무척 마음에 들어요. 제가 원한다면 오라버니께선 그 아이를 양보해 주겠죠?"
두 말할 것도 없이 그 장본인은 요미미였다. 
그녀는 허리를 묘하게 비틀며 두 사람에게로 다가왔다. 그 바람에 걸음을 떼어놓을 때마다 흐트러진 옷 사이로 얼핏얼핏 팽팽하게 솟아오른 유방의 계곡이 보였다.
어디 그 뿐인가? 유난히 짧은 상의 덕에 허리의 살결은 물론 은밀히 숨어있어야 할 배꼽까지도 간간이 드러나고 있었다.
진일문은 눈살을 가볍게 찌푸렸다. 그녀가 아름답다는 사실은 인정하되 그런 차림새는 아무래도 역겨웠던 것이다.
탁불군의 표정은 그와 매우 대조적이었다. 
"그으래? 이 놈이 정말 누이의 마음에 든단 말이지?"
하지만 요미미는 무정하게도 감격한 듯 입을 쩍 벌리고 있는 탁불군에게는 그 이상 일별도 하지 않았다. 그녀는 눈가에 은은히 염기를 띄우며 진일문을 향해 추파를 던졌다.
"호호호... 소형제, 이리 와서 이 누나와 함께 운우지락(雲雨之樂)을 나누어 보지 않겠어? 호호... 누나가 하늘에 오르는 즐거움을 가르쳐 줄께."
진일문은 눈썹을 치켜올리며 차갑게 응수했다.
"아쉽군. 당신에게 꼭 보여주고 싶은 것이 있는데 말이오."
"으응? 그게 뭔데?"
"거울이오. 당신의 늙고 추한 모습을 비쳐볼 수 있도록."
"꺄악!"
요미미는 한 소리 괴성을 발했다. 그러더니 전신을 부들부들 떨었다. 평소 그녀가 가장 싫어하는 것이 바로 늙었다는 말이었다. 그런데 하필 진일문에게 그 점을 찔린 것이었다.
"죽여! 죽여 버려! 빨리 저 놈을 죽여 버리란 말이야--!"
요미미는 길길이 뛰며 소리를 꽥꽥 질러댔다. 졸지에 미쳐버리기라도 한 것일까? 그런 그녀의 모습은 도저히 정상적인 여인의 몰골이 아니었다. 
더구나 그 사이 옷이 완전히 풀어 헤쳐져 젖가슴이 덜렁거렸는데 그것은 육감적이라기보다는 몹시 괴이한 느낌을 주었다.
그래도 변치 않는 것은 역시 탁불군의 호응이었다. 
"알았다, 누이! 내 당장 이 녀석을 가루로 만들어 버리겠다."
그는 말을 마치기가 무섭게 정말로 쌍장을 내뻗었다. 
위이이잉--!
무시무시한 장력이 곧장 진일문에게 몰려갔다.
"엇!"
진일문은 이 급습에 아연실색했다. 광사 탁불군이 아무리 어리석다 한들 설마하니 미쳐 날뛰는 요녀의 말을 곧이 그대로 들을 줄은 생각도 못했던 것이다.
그는 엉겁결에 양손을 뻗어 채 끌어 올리지도 못한 진기로 대하처럼 밀려오는 장력을 막았다. 그러나 장력과 장력이 격돌하는 순간, 그는 심장이 터져나갈 듯한 충격을 느껴야 했다.
꽝---!
폭음을 귓전으로 들으며 진일문은 마치 실 끊어진 연처럼 붕 떠올랐다. 그의 몸은 허공에서 호선을 그리며 수장을 날아 한 암석 위의 돌출된 부분에 부딪쳐 갔다. 
만일 그대로 추락한다면 필경 머리가 으깨어져 죽고 말리라. 하나의 붉은 인영이 그를 향해 번뜩 날아간 것은 이 때였다. 
그 인영은 막 암석에 부딪치려는 그를 가뿐하게 안아들더니 앞뒤 가릴 것도 없이 동굴 안으로 쏘아져 들어갔다.
"누, 누이--!"
탁불군이 소리쳐 불렀으나 홍영, 즉 요미미의 모습은 이미 사라져 버린 후였다. 그는 머리를 긁적이며 중얼거렸다.
"쩝! 도대체 누이의 마음은 알다가도 모르겠단 말이야. 안 죽이면 꼭 나까지도 물어뜯을 것처럼 사납게 굴더니 왜 저렇게 금방 생각이 또 바뀌었을까?"
탁불군이 이처럼 미련스레 입맛을 다시고 있을 때였다. 어디선가 잔뜩 비아냥이 깃은 음성이 들려왔다.
"킥킥... 불군, 너 같은 멍청이는 아마 평생을 가도 그 사정을 알아낼 수 없을 걸? 하긴 그것을 안다면 어찌 미미가 너를 그렇게 싫어하겠느냐?"
광사 탁불군의 안색이 싹 변했다.
"닥치지 못하겠느냐? 만생(萬生)! 내 오늘 너의 그 주둥아리를 뭉게 버리겠다."
그러자 바위 뒤에서 한 난장이가 불쑥 튀어 올라왔다. 그는 오색이 현란한 색동옷을 입고 있었는데 머리가 반들반들하게 벗겨져 매우 우스꽝스러워 보이는 인물이었다.
"크크크... 꿈 깨라. 너의 그 둔한 솜씨로 이 환종(幻宗) 어르신을 감히 어찌해 보겠다는 거냐?"
놀라운 현상은 바로 그 순간에 벌어졌다. 색동옷의 난장이는 겨우 두어 걸음을 걸어오는 동안에 전혀 다른 사람으로 변모해 버린 것이었다.
그는 믿을 수 없게도 키가 육척이나 되는 거한이 되어 있었 다. 그것도 수염이 가슴까지 늘어진 미염공으로써 점잖게 수염을 손으로 쓰다듬으며 다가오고 있었다.
"너... 너......!"
탁불군은 성이 나서 어쩔 줄을 몰라 했다. 그에 반해 환종, 아니 환사(幻邪) 만생은 유들유들하게 웃으며 이리 번뜩 저리 번뜩 신법을 구사해 위치를 멋대로 옮기고 있었다.
방위를 옮길 때마다 그는 계속 변모를 거듭 했다. 
어떤 때는 허리가 구부정한 백발의 노인으로, 또 어떤 때는 더없이 준수한 청년으로 변했는데 모두 눈 깜짝할 사이에 이루어져 그가 무슨 수를 썼는지 전혀 눈치 챌 수가 없었다.
가히 신기에 가까운 변장술이었다. 과연 천하에 누가 있어 이렇듯 보보를 옮길 때마다 변신을 할 수가 있겠는가?
그런가 하면 그의 입담 역시도 뒤쳐지지 않았다.
"안되지, 안된다구. 네가 아무리 미미의 꽁무니를 졸졸 따라다니며 열심히 시중을 들어도 박대는 결코 면치 못할 거야. 그리고 슬프게도 네 돌대가리로는 죽을 때까지 그 이유를 모를 거야. 아아! 가엾은 불군......."
말을 하는 동안에도 환사 만생은 네 차례나 모습이 변했다. 
광사 탁불군의 분노는 이만저만이 아니었다.
"우아아악! 죽인다--!"
위이이잉--!
그의 투박한 쌍장은 실로 눈앞이 어지러울 정도로 변화무쌍한 장법을 구사해냈다. 어쨌거나 그는 장법의 조예만은 천하일품이었다. 삽시에 수십 개의 장영이 만생의 전신을 뒤덮었다.
하지만 만생의 묘수는 바로 신법에 있었다. 
"클클! 소용없다니까."
그는 찰나적으로 몸을 요리조리 비틀며 교묘하게 장권에서 빠져나가고 있었다. 그리하여 탁불군이 볼 수 있는 것이라야 정신없이 어른거리는 색동옷이 고작이었다.
펑--! 퍼펑! 꽈르르릉--!
마침내 분기가 머리끝까지 솟구쳐 오른 탁불군은 그를 따라잡기를 포기하고 쌍장을 아무데나 마구 휘둘렀다. 그 바람에 주변의 암석들이 풍지박산나며 돌조각들을 사방으로 튕겨냈다.
실로 엄청난 장세였다. 그대로 가다가는 아마도 만생을 없에기 보다는 맥고봉이라는 산봉 자체가 괴멸될 것 같았다. 물론 그 때까지도 탁불군은 그의 옷자락 하나도 건드리지 못하고 있었다.
그럼에도 불구하고 탁불군은 여전히 손을 멈추지 않았다.
꽝---!
또 하나의 암석이 박살나며 자욱한 돌가루를 뿌려냈다. 그런데 뜻밖에도 그 분진 속에서 검은 인영이 불쑥 솟구쳤다.
슉!
검빛이 은하처럼 뻗어온 것은 바로 그 때였다.
"윽!"
멧돼지의 멱을 따는 듯한 비명과 함께 탁불군은 갑자기 장승처럼 그 자리에 우뚝 굳어져 버렸다.
"으으......."
뒤미처 그는 나직한 신음성을 흘렸다. 그의 얼굴은 어느 덧 공포로 인해 보기 흉하게 일그러져 있었다. 뿐만 아니라 이마에서는 땀마저 진득하게 흘러 내리고 있었다.
그런 탁불군의 시선에 아련하게 떠오르는 것은 한 자루의 검이었다. 폭이 좁고 얇기가 흡사 종잇장을 연상케 하는 장검, 단지 보는 것만으로도 섬뜩한 느낌이 이는 검이었다. 
게다가 지금 그 검이 노리고 있는 곳은 바로 탁불군의 인후(咽喉)였다. 단 한 치라도 베어지면 곧바로 염라전으로 직행하게 되는 극히 위험한 부위인 것이다.
 
검(劍).
그것은 매우 특이했다. 
검신이 유독 길고 얄핏하여 보는 이로 하여금 절로 전율이 일게 했지만 그 형태 또한 유별났다. 마치 도(刀)와 같은 형상이면서 그 끝이 거의 송곳처럼 예리하고 뾰족했다.
더욱이 그것은 지팡이 속에 갈무리되는 물건이기도 했다. 그러나 무엇보다 압권인 것은 검을 쥐고 서 있는 인물이었다.
그는 우선 옷을 입은 게 아니라 옷 속에 몸을 묻고 있는 것 같았다. 키만 훌쩍하게 컸지, 너무도 깡말라 있어 그렇게 보였다.
그리고 끔찍하게도 그 윗 부분을 점하고 있는 얼굴은 온통 검상(劍傷)이 얼기설기 그어져 있어 한 마디로 꿈에라도 볼까 두려운 모습이었다. 
표정도 일체 없었다. 석고상처럼 딱딱하게 굳어진 채 그저 싸늘한 기운만을 연신 흘려내고 있을 따름이었다.
일종의 사기(邪氣)랄까? 용모와 더불어 그의 전신에서는 가만히 있어도 웬지 피를 부르는 듯한 으스스한 분위기가 풍겼다. 
그래서인지 검은 옷에 감싸인 그의 어깨 너머로는 흡사 죽음의 문턱이 보이는 것 같았다. 
"두... 두목(斗目), 거... 검을 치워 다오."
탁불군이 마른침을 삼키며 더듬거렸다.
두목이라면 바로 환우오사 가운데 맹사(盲邪)의 이름이다. 아닌 게 아니라 흑의인은 눈이 있으되 눈동자는 찾아볼 수가 없었다. 오직 흰자위만이 스산한 빛을 뿌려내고 있었다.
광사 탁불군은 천하의 어느 누구도 두려워하지 않았으나 이 맹인만은 두려워했다. 그것은 그가 너무도 차갑고 잔인한 냉혈인(冷血人)이었기 때문이다.
맹사 두목의 입술이 미미하게 움직였다.
"불군, 너는 내 잠을 방해했다."
"나... 나는 네가 그 곳에서 잠을 자고 있는 줄은 몰랐다."
"그럼 네 옷을 그 대가로 받겠다. 나의 검 귀백(鬼魄)은 지금까지 한 번도 그냥 검집에 들어간 적이 없었으니까."
"제발......."
탁불군은 황망히 손을 내저었다.
그 사이, 맹사는 벌써 검을 지팡이에 꽂아 넣고는 그를 지나쳐 걸어가고 있었다. 그는 조금 떨어진 바위 위에 다시 드러누웠다. 마치 처음부터 아무 일도 일어나지 않았던 것처럼.
하지만 과연 그랬을까? 
"아이구!"
탁불군이 비명을 지르며 그 자리에 풀썩 주저앉고 있었다. 입고 있던 옷이 갈기갈기 베어져 흘러내리니 어쩌겠는가? 
졸지에 벌거숭이가 되어버린 그는 어쩔 줄을 몰라 했다. 망신살이 따로 없었다. 산도적 같은 위용을 과시하던 그가 너덜거리는 옷자락을 붙잡고 쩔쩔 매는 꼴이란 정녕 볼만했다. 
"으헤헤헤... 아이구 배야! 으헥헥! 꼴 좋게 되었구나."
환사 만생은 어느 새 또 다른 모습이 된 채 배꼽을 움켜잡고 데굴데굴 굴렀다.
그러나 탁불군으로서는 속수무책이었다. 얄미운 그를 쳐죽이려면 필히 벌떡 일어서야 하거늘, 도저히 그럴 용기가 없었다. 
거기에는 그 나름의 말못할 고충이 있었다. 덩치에 비해 완전 부조화인 그 물건(?)이 바로 죄였다. 최소한 어린아이의 그것보다도 빈약하니 차마 드러낼 수가 없었던 것이다.
"끙!"
탁불군은 앓는 소리를 냈다. 만생이 그의 주위를 팔짝팔짝 뛰어 다니며 이죽거렸다.
"이 곰탱이 같은 놈아! 왜 그러고 앉아만 있느냐? 어디가 불편한 거냐, 아니면 남에게 보이지 못할 것이라도 있느냐? 헤헤헤... 어디 홀딱 벗은 김에 네 물건이나 구경 좀 하자."
탁불군의 얼굴이 제 형태를 잃을 정도로 마구 씰룩거렸다. 하지만 체념을 떠올렸는지 그는 눈을 질끈 감고 말았다.
그런데 이 때였다. 
산등성이 아래로부터 누군가 고래고래 악을 쓰는 소리가 들려왔다. 그것은 한어가 아니었다. 
느닷없는 한 줄기 시음(詩音)이 또한 그 소리를 덮어 버렸다.
"에헤라, 구름을 보면 그대의 옷이 생각나고 꽃을 보면 그대의 얼굴이 떠오른다네. 봄바람이 난간을 스치고 이슬방울은 영롱한데, 선녀 같이 아름다운 우리 님을 맥고봉에서 보지 못한다면... 어허이, 달빛 아래 요대에서 다시 만나리라......."
그것은 당대(唐代)의 대시인인 이백(李白)이 현종 앞에서 양귀비의 아름다움을 찬양한 노래, 즉 청평조삼장(淸平調三章) 중 제 일장에 해당되는 대목이었다. 
군옥산이 맥고봉으로 슬쩍 뒤바뀐 것은 알만한 이라면 다 알리라. 어쨌든 낭랑한 노랫소리는 점점 가까워졌다. 
이윽고 반석 위로 한 인물이 솟아 올라왔다.
그는 마포자루와 같이 헐렁한 도포를 입었으며 머리에는 비뚤어진 방건을 쓰고 있었다. 손에는 또 낡아빠진 부채를 쥐고 있었는데 이래저래 마치 영락한 선비와도 같은 행색이었다.
초라한 차림새와 마찬가지로 얼굴도 무척 마른 데다가 병색마저 감돌고 있었다. 이 떨거지 같은 선비는 반석 위에 오르자마자 다 떨어진 부채를 훨훨 부치며 말문을 열었다.
"허어! 친구들이 벌써 와 있었군. 그러고 보니 내가 제일 늦은 건가? 아니, 탁형은 왜 그러고 엉거주춤 앉아 있소? 험, 변이라도 보고 계시는 중이었나?"
선비는 탁불군으로부터 대답 대신 앞서의 앓는 소리를 들어야 했다. 그는 빙긋 의미심장한 웃음을 짓더니 눈을 돌려 바위 그늘에 있는 동굴을 바라보았다.
"그럼 나의 미미소저께서는?"
만생이 큭큭거리며 대꾸했다.
"지금 한창 재미를 보고 계시는 중이지."
그 말에 선비는 고개를 설레설레 저었다.
"저런! 이 천하제일의 미남이자 풍류낭군인 서방님을 두고 바람을 피우다니."
얌전히(?) 있던 탁불군이 갑자기 고함을 빽 질렀다.
"닥치지 못하겠느냐? 그 더러운 주둥이로 미미를 모욕하다니, 내 너를 죽여 버릴테다."
그러나 그는 여전히 일어날 생각이라곤 꿈도 꾸지 못했다.
기사(機邪) 백불범(白不凡).
이것이 선비를 일컫는 이름이다. 그는 장내에서 벌어진 일의 내막을 환히 알고 있는 듯 곧바로 정곡을 찔러 들어갔다.
"쯧쯧... 내 평소에도 늘상 말했지만 탁형은 그 성깔부터 좀 고쳐야 환란을 면하게 될 것이오. 결국 두대형(斗大兄)의 비위까지 건드려 놓아 이 지경이 되지 않았소?"
"너... 너... 죽인다!"
"허어, 탁형의 이름이 불군(不君)인즉 군자가 아니라는 것은 익히 알고 있었지만 추태도 그만하면 되었소. 알다시피 내 이름은 불범(不凡), 곧 평범하지 않다는 뜻이 아니오? 우리 이런 식으로 서로의 품격 차이를 노출시키지 말도록 합시다."
기사 백불범은 멀쩡한 안색이면서도 그 특유의 유창한 혓바닥으로 마음껏 탁불군을 희롱하고 있었다. 
이 때, 괴성과 더불어 반석 뒤로 두 명의 괴인이 튀어 올라왔다. 그들은 바로 여람, 여봉 형제였다.
그들 두 사람은 묘어로 뭐라고 욕설을 퍼부으며 백불범에게 덤비려 했다. 사나운 기세로 미루어 아마도 이 곳에 이르기 전, 백불범과 모종의 마찰이라도 있은 모양이었다. 
그러다 문득 멀리 쓰러져 있는 여취벽을 발견하고는 또 다른 의미의 괴성을 발했다. 그들은 지체없이 그 쪽으로 달려갔다. 사감(私感) 따위는 미련없이 내던져 버린 것이었다.
하지만 그들은 충심에도 불구하고 뜻을 이룰 수가 없었다. 흡사 유령처럼 두 사람의 앞을 가로막는 인영이 있었다.
"안되지, 당신들 같은 추물들이 이렇게 어여쁜 아가씨를 탐하다니 안될 말이야."
백불범이었다. 이어 그가 부채를 살랑살랑 흔들자 쇠털 같이 가늘고 미세한 우모침(牛毛針)이 경력에 실려 여씨형제에게 날아갔다. 그 우모침으로 말하자면 실로 무서운 암기였다. 
일단은 피부를 뚫고 침투하게 되는데, 그것은 혈관을 따라 돌다가 심장에 박혀 종내에는 목숨을 빼앗고 만다. 더구나 육안으로는 잘 보이지도 않아 방비가 여간 어렵지 않았다.
여씨형제는 물론 막을 수 없었다. 다만 놀라운 것은 그들이 우모침을 고스란히 몸에 맞고도 변함없는 기세로 기사에게 달려 들었다는 사실이었다.
"어이쿠! 이거 야단났군."
기사 백불범은 원래 무공 방면에는 그다지 내놓을 게 없는 위인이었다. 그가 이제까지 이름을 떨쳐온 것은 기묘한 암기류나 각종의 병기 따위를 제작하는 재주가 비상했기 때문이었다. 
과연 그는 여람의 살찐 주먹과 일직선으로 뻗어오는 여봉의 발길질을 이기지 못해 그만 비명을 지르며 날아가 버렸다.
"캑!"
그 광경에 광사와 환사, 심지어는 잠을 자고 있던 맹사까지도 안색이 대변했다. 그들은 기사가 만든 우모침의 위력을 누구보다 잘 알고 있었다. 따라서 그것을 맞고도 멀쩡한 두 괴인에 대해 경악을 금치 못했다.
안남국 출신도 아닌 그들이 알 리가 없었다. 여씨형제가 익힌 외문기공에는 어떤 암기도 통하지 않는다는 사실을.
어쨌든 여씨형제는 비로소 여취벽 앞에 부복할 수 있었다.
"공주님!"
그러나 그들의 말은 묘어였으므로 그 자리에 있는 환우사사( 宇四邪) 중 누구도 알아 듣지 못했다.
이 때, 여취벽을 안으려고 손을 내밀던 여람이 눈을 크게 떴다. 알록달록한 빛이 번뜩 하더니 환사가 빛살처럼 빠른 속도로 두 사람의 혈도를 찍어 버린 것이다.
"헤헤헤... 괴물 같은 놈들, 어디서 굴러먹던... 억!"
환사는 눈앞에서 불똥이 튀는 것을 느끼며 비명을 질렀다. 동시에 그도 기사와 마찬가지로 저만치 날아가고 말았다.
실상 여씨형제는 예의 외문기공으로 인해 전신의 혈도가 없어진지 오래였다. 그러니 환사의 손가락 힘만으로 제압될 리 만무였다. 되려 여람의 주먹이 그를 날려 버렸다.
털썩!
"아이구, 이 환사 나으리가 오늘은 임자 만났구나."
바닥에 처박힌 환사는 죽는 시늉을 하며 데굴데굴 굴렀다.
여람은 그런 환사를 향해 묘어로 뭐라 투덜거리며 다시금 여취벽을 안으려 했다. 그러자 이번에는 싸늘한 냉기가 그의 손목으로 떨어졌다. 
쉬익!
어느새 맹사 두목이 다가와 지팡이 검을 내리치고 있었다.
여람은 히죽 웃더니 맨 손으로 검을 잡아갔다. 맹사가 기가 막힌 듯 코웃음을 날렸다.
"미쳤군!"
과연 그 쾌검일식은 여지없이 여람의 손목을 잘랐다. 하지만 맹사는 곧 믿을 수 없는 사실에 직면해야 했다.
"이, 이런!"
검은 여람의 손목을 절단한 것이 아니라 실은 거기에 박혀 버렸다. 그리고는 어찌 된 셈인지 꿈쩍도 하지 않는 것이었다. 
그 찰나, 여람이 다른 한 손으로 맹사의 가슴을 내질렀다.
맹사는 여타의 맹인들이 그러하듯 눈이 보이지 않는 대신 소리로 모든 것을 파악해내는 인물이었다. 그는 검을 놓지 않으면 자신의 가슴이 으스러진다는 것을 금새 알아 차렸다. 
그러나 검은 곧 그의 생명이나 마찬가지였다. 아니, 어쩌면 생명의 가치를 상회하는지도 몰랐다. 흰자위밖에 없는 그의 눈꺼풀이 스르르 내리 닫혔다.
'죽자! 이대로.......'
위이이잉--!
웅후한 음향이 맹사의 고막을 뒤흔든 것은 바로 그 때였다. 그는 역시 소리만으로도 그것이 광사가 펼친 혼원일기공(混元一氣功)의 역발산기세장(力拔山氣世掌)이라는 것을 알 수 있었다.
꽈꽝---!
그야말로 경천동지할 폭음이 울렸다.
"컥! 크악--!"
두 마디의 비명이 터져 나오는 순간, 맹사는 비로소 요지부동이던 검이 자유롭게 놓여나는 것을 느꼈다.
"탁제(卓弟)! 고맙다."
이런 인사는 그의 평생에 걸쳐 처음으로 해보는 말이었다. 대체로 냉혹비정하고 말수가 적었던 이 위인은 말을 해놓고는 그 자신이 오히려 흠칫 놀라는 기색을 보였다. 
'이 내가......?' 
그로서는 타인으로 인해 목숨을 건진다는 것도, 또는 고맙다는 말을 하게 되리라는 것도 상상조차 해본 적이 없었다.
아무튼 광사 탁불군의 역발산기세장은 한껏 그 위력을 과시했다. 가히 절대적이랄 수 있었던 여씨형제의 호신괴공도 그의 무지막지한 장세와 격돌하자 별무소용이었다. 
왜냐하면 내상을 입히는 직접적 살상능력에는 영향을 받지 않는다 해도 산봉 전체가 들썩일 정도의 엄청난 진동만은 그들도 견뎌낼 수가 없었기 때문이었다. 
그들은 무려 수장이나 날아가 처박히더니 그 충격으로 그만 혼절해 버렸다. 하지만 탁불군은 기뻐하기는커녕 오히려 울상을 지으며 바닥에 도로 털썩 주저앉고 말았다. 
맹사를 위기를 보아넘기지 못하고 벌떡 일어선 것까지는 좋았다. 그러나 그로 인해 중인환시리에 완전히 정체를 드러내게 된 그 물건(?)은 대체 어찌해야 한단 말인가?
"와하하핫---!"
기사와 환사의 폭소가 그로 하여금 땅 속으로라도 기어 들어가 버리고 싶을 정도의 수치감을 불러일으키고 있었다. 그야말로 웃지 못할 희극의 한 장면이었다.
맥고봉에 모여 있는 이 기상천외한 다섯 괴인들.
그들을 일컬어 강호에서는 환우오사( 宇五邪)라 부른다. 정파고 사파고 간에 골머리를 싸쥐게 만드는 존재들이다.
하지만 그들은 모두 괴퍅한 성품과 더불어 일신에 각기 한 가지 이상의 특이한 절기들을 지니고 있었다. 
또한 만나기만 하면 서로 다투고 헐뜯기에 바빴으나 그들 사이에는 보이지 않는 정이 면면히 흐르고 있었다.
 
"아악!"
동굴로부터 갑자기 날카로운 비명소리가 울려 나왔다. 
환우사사는 모두 깜짝 놀란 표정을 지었다. 그 비명은 바로 색사(色邪) 요미미의 음성이었던 것이다.
요미미는 음탕한 취미는 그들도 익히 알고 있는 바였다. 특히 얼굴이 반반한 남자만 보면 그냥 지나치는 법이 없었다. 
지금도 동굴 안에서 한창 운우지락에 빠져 있어야 할 그녀였다. 그런데 이 느닷없는 비명은 대체 무슨 의미인가?
그들의 의문은 금새 해소되었다. 동굴 안에서 한 청년이 무엇인가를 둘러메고 걸어 나왔던 것이다.
"아니......?"
앞을 볼 수 없는 맹사를 제외하고 광사, 환사, 기사 등이 하나 같이 눈을 휘둥그렇게 떴다. 아울러 그들의 눈은 요미미의 희한한 자세에 고정되었다.
색사 요미미.
이미 별호가 붙은 이상 벌거숭이나 다름없는 차림새야 그렇다고 치자. 그녀는 놀랍게도 손과 발이 나무등걸에 묶인 채 대롱거리고 있었다. 그 모습은 마치 결박당한 멧돼지와도 같았다.
이런 상태의 그녀를 척하니 어깨에 메고 있는 자는 바로 진일문이었다. 그는 요미미가 버둥거리자 서슴없이 그녀의 커다란 엉덩이를 철썩 때렸다.
"못된 짐승 같으니! 그렇게 자꾸 움직이면 먼저 너의 살찐 엉덩이부터 베어먹겠다."
그는 허리춤에서 손잡이가 취옥으로 된 단검 하나를 꺼내더니 요미미의 엉덩이에 슬쩍 갖다 댔다.
"악! 살려줘......."
요미미는 단검의 예기가 엉덩이에 느껴지자 질겁을 했다. 그의 위협이 거짓이리라는 기대는 눈곱만큼도 할 수가 없었다.
휙! 휘휙--! 
옷자락이 어지럽게 휘날리며 순식간에 네 사람이 진일문을 포위했다. 그들은 두말할 것도 없이 환우사사였다. 
실상 요미미를 포함하여 그들 오인은 겉보기와는 달리 의리에 있어서는 형제 이상으로 똘똘 뭉쳐진 위인들이었다.
"멈추시오! 더 이상 다가오면 그대들이 보는 앞에서 이 색녀의 다리 하나를 잘라낼 것이오."
거듭 되는 진일문의 위협은 실로 무시무시했다. 그 말을 듣자 네 개의 인영은 올 때보다도 배는 빠른 속도로 물러났다. 
광사가 분노를 참지 못해 길길이 뛰었다.
"애송이 놈! 어서 누이를 풀어 줘라. 그렇지 않으면 내 네 놈을 갈기갈기 찢어 죽이겠다."
진일문은 그 말은 들은 척도 않고 다시 입을 열었다.
"사실 내게는 한 가지 특별한 취미가 있는데, 여러분들께서는 들어 보시겠소?"
"무, 무슨 취미냐?"
역시 가장 다급한 광사가 물었다.
"그것은 바로 인육(人肉)을 먹는 일이오. 후후... 내 장담하오만 남자 경험이 풍부한 젊은 여인의 고기가 제일 맛있소. 어떻소? 오늘 이렇게 육질이 좋은 물건을 만나게 되었는데 여러분들도 소생과 함께 맛을 음미해 보겠소?"
"미, 미친 놈! 만일... 누이의 머리칼 하나라도 건드린다면 네 놈의 친척은 물론 조상 팔대의 무덤까지 파헤쳐 그 시체들을 가루로 만들어 놓겠다."
진일문은 대소했다.
"하하하... 마음대로 하시오. 나조차 모르는 조상님의 무덤을 찾아 주겠다니 내가 오히려 당신에게 감사해야 할 것 같소."
"으으......!"
광사의 얼굴이 금새 시뻘게졌다. 그는 요미미를 목전에 두고도 구해내지 못하자 그야말로 안달이 날 지경이었다. 
그 사이에도 진일문의 손에 들려진 단검은 계속하여 그녀의 둔부와 잘록한 허리, 그리고 가느다란 목까지 쓰다듬어 가고 있었다. 여차하면 피가 튈 판국이었다.
이 때, 환사가 무슨 생각에서인지 재빨리 신형을 뒤로 빼냈다. 그의 목표는 바로 한 쪽에 쓰러져 있는 여취벽이었다.
그녀는 때마침 의식이 돌아와 주변을 두리번거리고 있는 중이었다. 그러다가 갑작스레 색동옷을 입은 웬 괴인이 자신을 끌어안자 냅다 비명을 질렀다.
"꺄악--!"
그 광경에 진일문은 자신도 모르게 눈썹을 찌푸렸다.
"무슨 짓이오?"
"헤헤헤헤... 몰라서 묻느냐? 나는 네 놈이 이 계집애를 구하러 왔다는 것을 알고 있다. 헤헤헤... 어떠냐? 이 계집애의 고운 얼굴을 망가뜨려 보이랴? 아니면 내장을 박박 긁어내는 장면은 어떠냐? 원한다면 어느 쪽이건 당장 해줄 수 있다."
진일문은 환사의 손이 여취벽의 얼굴로 가는 것을 보았다.
'이들은 정인이 아니니 필요에 따라서는 어떤 짓도 저지를 수 있을 것이다. 하지만 그리 호락호락하게 넘어갈 수만은 없지.'
그는 마음을 정한 듯 짐짓 차갑게 응수했다.
"과연 당신에게 그럴 용기가 있는지 모르겠소. 어디 그 소녀의 얼굴에 험집을 내 보시오. 그 때마다 나는 이 여인의 살점을 한웅큼씩 도려내어 씹어 먹겠소."
"아... 안돼......!"
듣고 있는 요미미로서는 가히 미칠 노릇이었다. 그녀는 심장이 바짝 오그라 붙은 나머지 이제는 말도 제대로 하지 못했다. 
환사는 사색이 되어있는 그녀를 힐끗 바라보더니 작은 눈을 또록또록 굴렸다.
"꼬마야, 애당초 네가 여기 온 목적이 무엇이었느냐? 흘흘... 우리 협상을 하는 것이 어떠냐?"
진일문은 빙긋 웃었다.
"하긴 나도 여러분이 원하지 않는다면 굳이 이 자리에서 취미생활을 강행하고 싶은 생각은 없소이다."
환사도 이빨을 드러내 보이며 마주 웃었다.
"각설하고, 우리 서로 인질을 바꾸도록 하자."
진일문의 고개가 선뜻 끄덕여졌다.
"그럼 그 소녀를 먼저 무사히 이 곳에서 내려가도록 하시오. 그런 연후에 이 여인을 풀어 주겠소."
환사는 눈썹을 불쑥 치켜올렸다.
"자고로 거래는 공평해야 하는 법, 동시에 풀어 주기로 하자."
"싫소!"
진일문은 딱 잘라 말했다.
"아니, 왜......?"
"그것은 결코 공평한 거래가 아니기 때문이오."
"어째서 공평하지 않다는 거냐?"
"여러분은 다섯 명이나 되고 소생은 혼자 뿐이오. 인질을 풀어준 뒤 여러분이 약속을 어긴들 나로서는 대책이 없지 않소?"
"뭐라고?"
환사는 모욕감을 느낀 듯 얼굴을 붉혔다.
"네 놈이 지금 우리 환우오사를 뭘로 보는 거냐?"
예로부터 무림인들 중에는 정도를 벗어나 있을지언정 신의만은 생명보다 더 귀중하게 여기는 부류가 있다. 환우오사가 바로 그런 유형의 인간들이었다. 
그들은 언제나 제멋대로 사고하며 자유롭게 행동한다. 하지만 신의를 위해서라면 하시라도 목숨을 내놓을 수 있기도 했다.
진일문도 이 점 만큼은 능히 짐작할 수 있었다. 그래서였을까? 그는 처음으로 정색을 하며 말했다.
"여하간 그 소녀를 풀어 주시오. 솔직히 본인은 그 소녀의 안위에 대해 책임을 느끼고 있는 입장이오."
환사가 뭐라고 발작을 일으키려 하자 곁에서 맹사가 나섰다.
"만생, 그 계집을 풀어 주게."
맹사는 은연 중 이들의 우두머리 역을 맡고 있는 터였다. 과연 그 한 마디에 환사는 고분고분하게 여취벽을 풀어 주었다. 
여취벽은 급급히 흐트러진 옷을 여미더니 고개를 돌려 진일문을 바라보았다.
"그럼 당신은......?"
진일문은 담담한 어조로 대답했다.
"여씨형제가 기다리고 있으니 너는 먼저 내려가거라."
그것은 벽아라는 한 소년을 대할 때와 똑같은 투였다. 여취벽도 이를 알아 차렸는지 얼굴을 빨갛게 물들이며 고개를 떨구었다. 그러나 그녀는 이내 고개를 반짝 쳐들었다.
"저 혼자 어떻게 가란 말이예요? 필경 이 괴물들이 당신을 가만두지 않을텐데. 벽아와 함께 가요."
여취벽은 어느덧 거의 울 듯한 표정이 되어 있었다. 그녀가 이렇게 나오자 진일문은 잠시 난색을 지었다. 그는 마음을 가다듬은 후, 더없이 진중하게 입을 열었다. 
"여소저, 나는 당신이 그런 신분인지는 몰랐었소. 이제까지의 내 무례함을 용서하시오. 그리고 한시바삐 동굴로 돌아가도록 하시오. 소저를 모시러 온 사람들이 기다리고 있소이다."
그 말은 곧 진일문과 여취벽이라는 두 남녀의 인연에 확실한 선을 긋는 것이었다. 여취벽은 몸을 가늘게 떨더니 눈시울을 붉혔다. 그녀의 음성이 떨려 나왔다.
"혹시라도... 저를 책망하시는 것이라면 달게 받겠어요. 전... 전 당신을 속일 생각은 아니었어요. 다만......."
진일문이 그녀의 말을 잘랐다.
"알다시피 나는 강호를 떠도는 일개 야인에 불과하오. 일국의 공주이신 여소저께서는 우리 사이에서 있었던 일들은 깨끗이 잊어야 하오. 어서 가시오. 뒷일은 내가 맡겠소."
여취벽의 아름다운 눈에서 마침내 눈물방울이 굴러 떨어졌다.
"진... 가가(哥哥)......."
진일문은 그녀로부터 뜻밖의 호칭을 듣게 되자 어쩔 수 없이 가슴 깊숙한 곳이 달콤하게 젖어드는 것을 느꼈다. 하지만 그의 태도는 여전히 완강하기 그지없었다.
"나는 그렇게 불리울 자격이 없는 사람이오. 또한 공주께서는 귀국으로 돌아가셔야 마땅할 것이오."
"진가가......."
여취벽의 부르는 음성은 탄식에 가까웠다. 안타까움이 깃든 눈물이 그녀의 볼을 따라 하염없이 흘려 내렸다. 필연으로 화해버린 이별이 여심을 아프게 할퀴고 있었던 것이다.
기실 여취벽은 진일문을 만난 이후로 하나의 꿈을 갖게 되었다. 그것은 그와 함께 안남국으로 가 행복한 생활을 영위하는 것이었다. 그런데 정작 그가 자신을 내몰고 있지 않은가?
한순간, 여취벽은 무슨 생각을 했는지 입술을 잘근 깨물었다.
"난... 가지 않겠어요!"
그녀는 보란 듯이 그 자리에 도로 주저앉고 말았다. 진일문이 놀란 얼굴로 그녀를 응시했다.
"대체 왜......?"
"혼자서는 못가요. 그리고 난 공주고 뭐고 다 필요 없어요. 다시 벽아가 되어 가가와 함께 동굴에서 살아갈 거예요."
진일문은 내심 어이가 없었다. 간신히 구해 놓으니까 이 무슨 철딱서니 없는 짓이란 말인가? 그는 환우오사를 힐끗 바라본 뒤, 생떼를 쓰고 있는 여취벽을 조심스럽게 달랬다.
"어디서 누구와 살든 우선은 이 곳에서 나가야 하지 않겠소? 부탁이오, 어서 가시오. 여소저가 같이 있어 준다고 해서 도움이 되는 일은 없소. 오히려 방해가 될 뿐이오."
"그럼 저와 약속해 주세요. 꼭 동굴로 돌아 오신다고." 
여취벽은 아예 뭉개기로 작정을 한 듯 했다. 그러나 진일문으로 하여금 그것을 거절하지 못하게 한 것은 바로 그녀의 얼굴에 어려있는 간절한 염원이었다. 마침내 그는 고개를 끄덕였다.
"좋소, 여기 일을 수습한 뒤에 곧장 그 곳으로 가겠소." 
여취벽은 금새 만면에 희색을 떠올렸다.
"그 말... 틀림없는 거죠?"
"물론이오."
여취벽은 다짐까지 받아 내고서야 겨우 몸을 일으켰다.
이윽고 두어 걸음 발길을 떼던 그녀가 갑자기 홱 돌아섰다. 그러더니 품속에서 무엇인가를 꺼내 들었다.
"반드시 나를 찾아와야 해요. 당신에게 할 말이 있으니까요. 그리고 이것을 드릴 테니 잘 보관하세요."
획--! 
여취벽이 던진 물건이 면전으로 날아왔다. 
그것을 받아든 진일문의 얼굴에는 짙은 의혹의 빛이 드리워졌다. 받고 보니 물건이란 것은 하나의 열쇠였기 때문이었다.
'열쇠? 아무리 보아도 장식물만은 아닌 것 같다. 그렇다면 대체 어디를 여는 것이기에 이렇듯 쉽게 희사하는 건가?'
"약속을 위한 신물(信物)이에요. 알았죠?"
여취벽은 아쉬운 눈빛으로 진일문을 그윽히 응시했다. 그녀는 다시 몸을 돌려 반석 아래로 걸어 내려갔다.
진일문은 열쇠를 품속에 갈무리하며 멀어져가는 그녀의 뒷모습을 지켜보았다. 한껏 감회가 깃든 눈으로.......
14장 결의형제(結義兄弟)
 
진일문은 입가에 희미한 미소를 떠올렸다.
그것은 여취벽에 대한 일말의 감정 표현인지도 몰랐다. 어쨌든 그녀가 떠나자 심적인 부담이 사라진 것은 사실이었다.
환사의 뾰족한 외침이 그의 정신을 일깨웠다.
"꼬마야! 이젠 약속을 지켜라."
음성에 짜증이 배인 것으로 미루어 기다리기가 무척 지루했던 모양이었다. 하지만 진일문은 이렇다할 반응을 보이지 않았다.
그는 여취벽과 여씨 형제가 멀리 벗어났으리라고 생각될 즈음에야 행동을 개시했다. 일순 그의 수중에 있던 단검이 번뜩하고 허공을 갈랐다.
"앗......!"
환우사사가 일제히 경악성을 발했다. 
다음 순간, 그들의 놀라움은 이내 기쁨으로 바뀌었다. 진일문이 단검으로 벤 것은 요미미의 엉덩이 살이 아니라 그녀의 손과 발을 묶고 있던 줄이었다.
요미미는 손발이 자유스러워지자 구슬픈 비명을 지르며 환우사사 뒤로 숨어 버렸다.
휘휙--!
옷자락이 날리는 소리와 함께 환우사사가 흉흉한 기세로 진일문을 포위했다.
"이 찢어죽여도 시원치 않을 놈!"
광사의 거친 욕설에 이어 환사가 싸늘하게 말했다.
"어차피 죽음은 각오했으리라 믿는다."
진일문은 고개를 끄덕이며 입술 꼬리를 말아 올렸다.
"물론이오. 네 분이 한꺼번에 손을 쓰셔도 무방하오. 후후후... 내 기꺼이 여러분을 모시리다."
그의 말이 떨어지자 네 개의 인영은 흠칫 하더니 모두 뒤로 물러났다. 몰려올 때도 그랬지만 그들의 동작은 물러날 때도 신속하기 그지없었다.
그들 중 맹사가 먼저 음산한 음성을 흘렸다.
"누가 한꺼번에 상대한다고 했느냐?"
그러자 환사와 광사도 지지 않고 한 마디씩 덧붙였다.
"감히! 네 놈은 끝까지 우리들을 모독할 작정이냐?"
"ㅌ! 재수 없는 꼬마놈, 너 같이 솜털도 안 벗겨진 애송이를 상대하는 데는 이 손가락 하나로도 충분하다."
그들의 흥분한 기색에 진일문은 내심 느껴지는 바가 있었다.
'으음, 이들은 저마다 괴이한 성정을 지니긴 했어도 하나같이 강직한 면이 있구나. 겉으로는 군자를 사칭하면서도 숫자로 위협하는 작자들이 허다하거늘.......' 
그는 현재도 그렇거니와 이제까지의 정황으로 보아 은근히 환우오사란 위인들에게 호감이 일었다.
비록 사(邪)자를 달고 있는 마도의 인물들이기는 했으나 그들에게는 오히려 황룡사가보와 같은 명가의 사람들보다 훨씬 인간적이며 솔직한 면들이 엿보였다.
진일문은 가슴을 활짝 펴며 말했다.
"좋소. 그럼 어느 분이 먼저 가르침을 주시겠소?"
"이 어른이 네 못된 버릇을 고쳐 주겠다."
색동옷의 인영이 그의 면전으로 날아들었다. 환사였다. 진일문은 오색의 무늬가 덮쳐들자 즉시 칠금신법을 펼쳤다.
덕분에 허공을 치게 된 환사는 안면을 일그러뜨렸다.
"이, 이럴 수가!" 
평생토록 경신술에서만은 천하제일을 자부하던 그였다. 실제로 그는 역체환용술(易體幻容術)이라는 변장술과 더불어 특유의 경신술로 천하를 휩쓴 바 있었다.
그런데 이렇듯 헛손질을 하게 되고 보니 얼굴이 참담하게 구겨지는 것도 무리가 아니었다. 
아무튼 두 사람은 나머지 사사가 지켜보는 가운데 누가 누구인지 구별이 안될 정도로 어지럽게 얽혀 돌아갔다. 
진일문.
그는 시간이 흐를수록 신명이 났다. 왜냐하면 호적수를 만나니 비로소 칠금신법의 숨은 묘를 터득할 수 있었기 때문이었다.
반면에 환사는 초수를 거듭할수록 더욱 당혹에 이르고 있었다. 그는 자신의 칠성환영비(七星幻影飛)라면 수초 안에 상대를 제압할 수 있으리라고 예상했었다. 그러나 그의 이런 낙관적인 계산은 여지없이 빗나가고 말았다. 
진일문의 변화무쌍한 신법은 경신술의 대가인 환사를 극도의 혼란으로 몰고 갔다. 아닌 게 아니라 환사는 진일문의 종적을 전혀 따라잡지 못하고 있었다. 단지 진일문의 움직임을 따라 빙글빙글 돌고 있을 뿐, 그의 옷자락 하나 건드리지 못했다.
환사의 이마에서는 절로 땀이 솟았다. 자칫하면 천하제일의 명성을 내놓아야 할지도 모른다는 생각이 들었던 것이다.
그러던 한 순간이었다. 
"하하하... 양보해 주셔서 고맙소."
낭랑한 웃음소리가 들리더니 상대가 전권으로부터 멀찌감치 물러나는 것이 그의 눈에 들어왔다. 
환사는 눈썹을 불쑥 치켜올렸다.
"아직 승부가 나지 않았거늘......."
말하다 말고 그는 제 풀에 그만 입을 다물고 말았다. 상대의 손에 무엇인가 들려져 있는 것을 보았기 때문이었다. 그는 그것이 자신의 물건임을 한 눈에 알아보았다. 
"맙소사! 이런 불상사가......."
급급히 고개를 숙이던 환사는 얼굴을 귀밑까지 붉혔다. 왜 안그렇겠는가? 자신도 모르는 사이에 허리띠가 뽑혀 나갔으니 더 이상은 오기도 부릴 수가 없게 된 것이었다.
'졌다!'
환사는 마침내 스스로를 향해 이렇게 부르짖어야 했다. 그가 넋을 잃고 있는 사이, 기사가 낡은 부채를 흔들며 나섰다.
"노부는 백불범이라고 한다. 네 이름은 무엇이냐?"
진일문은 기사를 향해 정중하게 포권했다.
"불초는 진일문이라고 합니다."
"험, 본시 노부는 학자인지라 몸을 날리거나 손발 휘두르는 재간 따위는 매우 싫어한다. 따라서 나는 이 자리에 서서 자네에게 부채를 딱 세 번만 흔들겠다. 그 동안 자네가 쓰러지지 않으면 내가 진 것으로 하지."
기사의 제안에 진일문은 눈쌀을 가볍게 찌푸렸다. 
'대체 이 자는 얼마나 믿는 바가 크길래......?' 
하지만 그런 의문이란 진일문이 강호 견식이 풍부했더라면 도저히 가질 수가 없는 것이었다. 그는 지금 암기 방면에서의 천하제일인을 눈앞에 두고도 미처 알아보지 못하고 있었다.
"좋소."
진일문은 고개를 끄덕였다. 기사는 그의 얼굴이 굳어진 것을 보고 내심을 짐작한 듯 껄껄 웃었다.
"허허허... 조심하게나. 내 자네에게 유성호접(流星蝴蝶) 세 마리를 날려 보내겠다."
그 말에 환사와 광사 등의 안색이 대변했다. 
그들은 기사가 유성호접이라는 암기를 얼마나 아끼는지 잘 알고 있었다. 아울러 그것의 무서움 역시도 결코 모르지 않았다. 
그런데 기사가 이 유성호접을, 그것도 한꺼번에 세 마리나 사용한다는 것이다. 더구나 상대는 무명의 청년이 아닌가? 이는 뒤집어 말하면 파격적인 예우라고도 할 수 있었다.
이윽고 기사의 낡은 부채가 세 번 접혔다 펼쳐졌다.
촤라락! ㅊ! 
그러자 선풍에 의해 세 마리의 노란 나비가 허공으로 그림처럼 날아올랐다. 그것은 실로 보는 이로 하여금 여유를 느끼게 하는 풍경이었다. 
진일문으로서는 감히 짐작도 하지 못했다. 그것이야말로 천하 사대암기(四大暗器) 중 하나라는 사실을. 그는 다만 단검을 단단히 잡은 채 나비의 움직임을 예의주시했다.
팔랑팔랑.......
나비들은 마치 살아 있는 것인양 잠시 그의 주변을 맴돌았다. 진일문은 인공적으로 만들어졌다고는 하나 그 나비들의 정묘함에 감탄을 금치 못했다.
쐐애액--! 
한 마리의 나비가 그를 향해 쏘아져 온 것은 그 때였다. 천천히 날아다닐 때와는 비교할 수도 없는 무서운 속도였다.
"웃!"
진일문은 놀라는 한편, 반사적으로 수중의 단검을 후려쳤다. 나비는 그의 일검에 의해 정확히 양단되었다.
"아이쿠! 일 났군."
지켜보고 있었던 광사가 탄식처럼 부르짖었다. 묘한 의미가 담긴 그 소리에 진일문은 정신이 번쩍 들었다.
'무엇인가 일이 잘못되고 있구나!'
아니나 다를까?
쏴아아--! 
두 조각으로 갈라진 나비가 믿을 수 없게도 수십 개로 분리되더니 처음보다 수 배나 빠른 속도로 폭사해왔다. 
"이럴 수가!"
진일문은 자신도 모르게 경악성을 발했다. 동시에 그는 재빨리 칠금신법을 전개하여 몸을 뒤로 빼냈다.
파파파팍! 
금속성이 난무하는 가운데 그가 서 있던 자리의 암석이 무수한 파편들을 튕겨냈다. 실로 모골이 송연해지는 광경이었다. 그도 그 자리에 있었다면 똑같은 참변을 면치 못했을 것이므로.
하지만 그것은 전초전에 불과 했다. 나머지 두 마리의 나비가 양 방향에서 그를 향해 무섭게 쏘아져온 것이다.
진일문은 먼저의 경험이 있는지라 다시 단검을 사용하지 않았다. 대신 나비를 아예 파괴해 버리고자 일장을 내쳤다.
"아이쿠!"
광사가 이번에는 머리를 감싸 쥐고 신음을 발했다. 
진일문은 멈칫 했다. 광사의 기색에서 아까보다 더 불길한 조짐을 엿본 것이다. 그러나 이미 그의 소천성장력은 한 마리의 나비를 부수고 있었다.
펑--!
나비는 그대로 산산조각이 나고 말았다.
"헉!"
진일문은 아연실색했다. 나비는 단순히 부서진 것이 아니라 공중에서 폭발을 해버렸기 때문었다. 
무수한 나비의 파편들이 그를 향해 우박처럼 쏟아졌다. 그것은 인간의 신법으로는 도저히 피할 도리가 없는 공격이었다.
하지만 진일문의 눈부신 기지가 발휘된 것도 바로 그 순간이었다. 그가 언제 단검을 허리춤에 꽂았는지는 아무도 몰랐다. 그는 어느 새 쌍장을 각기 다른 수법으로 펼쳐내고 있었다.
즉, 한 손으로는 만만신공의 공력을 이용해 절정삼식의 기수식이자 수비식인 천수여래(千手如來)를 전개했다. 그러자 홍광이 번쩍 일더니 장영이 수십 개로 불어나 붉은 장막을 쳤다.
이와 동시에 그의 다른 한 손은 태극십삼세 중 금룡포운(擒龍捕雲)이라는 일종의 금나수를 전개해갔다.
어림잡아도 수백 개에 달하는 파편이 전신을 뒤덮어오는 일촉즉발의 순간, 그 찰나지간에 바로 이런 일이 일어나고 있었다. 
콰콰콰쾅--! 
마침내 지축이 흔들리고 고막을 찢기우는 폭음이 울렸다. 그 뒤를 이은 것은 기사의 득의한 웃음소리였다.
"하하하... 어떤가? 유성호접의 놀이가 마음에 드는가?"
그러나 그는 이내 웃음을 뚝 멈추고 눈을 찢어져라 부릅떴다.
"어, 어찌 이런 일이......!"
그의 놀라움은 어쩌면 당연한 이치였다.
진일문이 예상을 뒤엎고 멀쩡한 모습으로 서 있는 것만 해도 그로서는 믿을 수 없는 노릇이었다. 그런데 진일문의 왼손, 거기에는 마지막 한 마리의 유성호접이 쥐어져 있지 않은가?
충격을 견디지 못한 듯 기사의 신형이 휘청 했다. 그는 간신히 중심을 잡으며 뒤로 한 걸음 물러났다.
이로써 싸움은 명백한 그의 패배였다.
원래 유성호접은 강호의 사대암기로 이름을 떨치기까지 기사 백불범이 평생 심혈을 기울여 제작한 지보였다.
그것은 그 하나 하나마다 각기 다른 성질을 가지고 있었다. 
앞서도 보았듯 어떤 것은 엄청난 폭발력을 지녔으며, 또 어떤 것은 상대의 장력이나 호신강기를 전문적으로 파괴하기도 하는 등 상상치도 못할 괴력을 발휘하게 되어 있었다.
더구나 유성호접은 공통적으로 가벼운 미풍에도 비산(飛散)하게 되어 있어 발출이 곧 죽음의 신호였다. 그러므로 기사라는 일세의 명인(名人)을 탄생시킨 것이 바로 이 유성호접이라 해도 절대 과언이 아니었다. 
그 명인이 지금 진일문 앞에서 고개를 떨구고 있었다.
"내가 졌네, 소형제."
그는 환사와는 달리 깨끗히 시인했다. 물론 그렇다 해서 그의 얼굴에 나타난 참담함이 지워지지는 않았다. 
진일문은 묵묵히 손에 있던 호접을 그에게 던져 주었다.
호접을 받아든 기사는 이미 그것이 이미 못쓰게 망가졌다는 것을 알고 있었다. 그저 겉보기에 멀쩡할 뿐, 막강한 내공의 힘으로 인해 기관장치가 가루가 되어 있었던 것이다.
진일문의 낭랑한 음성이 그의 가슴을 쓰리게 할퀴었다. 
"이제 어느 분께서 소생에게 가르침을 주시겠소?"
 
기사가 물러난 자리에 맹사가 와 섰다.
"노부가 소영웅을 감당해 보겠네."
이 정도면 연령의 차이상 깎듯한 공대였다. 아울러 이는 맹사의 전 생애를 통틀어도 불과 몇 번 되지 않는 경우에 속하는 현상이었다. 
어느 덧 진일문은 이 맥고봉에 처음 등장했을 때와는 전혀 비중이 다른 인물로 취급되고 있는 것이었다. 
그러나 막상 당사자인 진일문에게는 큰 애로가 있었다. 
'다르다! 이 자의 기도는.......'
그는 맹사가 앞에 서자 은연 중 질식할 것 같은 느낌에 사로잡히고 말았다. 그는 상대가 비록 눈이 멀긴 했어도 환우오사 중 가장 무서운 인물이라는 것을 실감할 수 있었다.
진일문은 스스로 바짝 긴장을 조인 후, 예의 단검을 허리춤에서 뽑아 가슴 앞에 곧추세웠다.
"그럼 하교를 받겠소이다."
말이 떨어지기가 무섭게 그는 한 가닥 섬광이 번쩍 날아드는 것을 보았다. 실로 가공할 빠르기였다. 맹사가 어느새 지팡이 검을 뽑아 벌써 수삼 검을 전개한 것이었다.
'과연!'
진일문은 내심 찬탄해마지 않았다. 실상 그는 그 때까지 맹사의 검을 보지도 못했다. 너무도 신쾌무비하여 눈으로 확인하기는 커녕 피하기에도 급급했기 때문이었다.
그는 전례를 깨고 칠금신법을 연달아 다섯 차례나 전개했다. 하지만 끝내 요혈을 노리고 덤벼드는 검세를 떨쳐내지는 못했다. 검극이 스칠 때마다 뼈를 쑤시는 듯한 냉기가 전해져왔다.
슈슈슉---!
진일문은 그야말로 눈알이 핑핑 돌 지경이었다. 맹사의 공격은 그에게 숨쉴 겨를조차 허용하지 않았다. 
맹사의 검법은 오직 공격일변도로써 맹인이라는 신체적 결함을 오히려 역으로 활용하고 있었다. 즉 본능에 의존한 독창적인 경지를 창출해냈다.
과거에도 맹사는 무림일절에 속하는 일자무영검류(一字無影劍流)의 일인자였다. 게다가 눈을 잃은 이후로는 그 쾌검식류를 나름의 독특한 절학으로 발전시켜 놓은 것이다.
이른바 무초괴검(無招怪劍)!
이것이 바로 그가 이룩해낸 기검술로써 전 무림을 다 뒤져도 유래를 찾아볼 수 없는 검학이었다. 
그의 검술에는 문자 그대로 일정한 초식이 없었다. 아울러 초식이 없으니 당연히 허점도 없었다. 
맹사는 눈 대신 귀를 비롯한 육신의 다른 기능들을 빌어 상대를 파악하고 공격한다. 따라서 그는 초식을 시전하기 보다는 감각들의 명령을 ㅉ아 가장 빠르고 신랄한 공격을 가한다.
어느 덧 싸움은 사십여 초를 지나고 있었다. 
그 사이, 맹사는 진일문의 옷을 수십 조각이나 베어 냈다. 그러나 정작 상처를 입히지는 못했다. 그의 불가사의한 신법 때문에 연신 옷자락을 베는 것으로 그치고 말았다.
그래도 맹사의 사정은 진일문에 비하면 훨씬 나은 편이었다. 답답한 심경과는 달리 진일문은 지금껏 방어에만 주력했을 뿐, 단 한 번도 반격을 시도해보지 못했다. 
'가히 일방적인 전세로군!'
진일문은 내심 자조를 금치 못했다. 더욱 씁쓸한 것은 이대로 가다가는 그 자신이 얼마 버티지 못하리라는 사실이었다. 
마침내 진일문은 한 가지 결심을 굳히기에 이르렀다.
'모험이다! 그 외에는 이길 수 있는 방법이 없다.' 
그는 신법을 구사하는 와중에도 맹사를 힐끗 바라보았다.
'이 자에게 가장 크게 작용하는 것은 소리다. 그렇다면.......'
진일문은 문득 신형을 우뚝 멈추었다. 
츳! 
섬뜩한 음향과 함께 그는 옆구리에 극렬한 통증을 느꼈다. 맹사의 검이 그 곳을 깊게 긋고 지나간 것이었다.
'이 때다!'
진일문은 기다렸다는 듯 신형을 뒤로 슬쩍 빼며 스스로 호흡을 중단시켰다. 물론 그 이상의 움직임도 일체 취하지 않았다. 
그의 이마에 땀이 솟았다. 그것은 금방이라도 정신을 잃을 것 만 같은 통증 때문이었다. 절로 신음이 나올 상황에서 그는 이렇듯 절대적인 정적을 이끌어낸 것이다.
반면에 맹사는 검으로 전해지는 감각을 통해 상대의 부상을 알아 차렸다. 단지 그 뿐이었다. 미처 기뻐할 사이도 없이 상대의 기척을 놓쳐버린 것이다.
동공이 없는 맹사의 눈이 일시지간 심한 출렁임을 보였다.
'죽었단 말인가?'
공격목표를 잃은 그는 일단 검을 멈출 수밖에 없었다. 동시에 그는 자신이 소지한 기능 중 청각 외에 다른 기능을 동원했다.
'냄새를......!'
하지만 그의 후각보다는 진일문의 일장이 빨랐다.
펑--!
"크윽!"
폭음과 함께 맹사는 오른쪽 어깨를 얻어맞고 뒤로 벌렁 쓰러졌다. 소천성장력의 위력에는 그도 별 도리가 없었다.
한 사람은 옆구리에서 선혈을 쏟아내되 우뚝 서 있고, 한 사람은 무기를 잃은 채 바닥에 널브러져 있다. 그렇다면 승부는?
그것은 맹사의 입을 통해 가름되었다.
"멋진 고육지계(苦肉之計)였다, 소영웅."
"고맙소이다."
진일문은 그를 향해 간단한 목례를 해 보였다.
이 때, 광사가 그들 사이를 가로막았다. 그는 찢어진 헝겊조각으로 간신히 하반신만을 가린 채 거친 음성으로 말했다.
"꼬마야! 이번에는 이 어르신의 장력을 받아 봐라."
우드득--! 
관절 부딪는 소리와 더불어 광사의 팔이 한 자나 늘어났다. 그러자 맹사가 비틀거리며 일어서더니 그를 만류했다.
"탁제, 자네는 싸울 자격이 없네."
광사가 안면을 씰룩이며 볼멘 소리로 물었다.
"어째서 내가 자격이 없단 말이오?"
맹사는 검을 회수하고는 탄식처럼 말했다.
"자네가 우리 중 제일 먼저 저 청년과 격돌하지 않았었나? 후후... 그리고 요술(?)에 당한 것도 역시 자네였다."
그는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다.
"자네는 이미 한 번 패한 셈이네. 그것은 요누이도 마찬가지, 우리는 오늘 모두 저 청년에게 패했다."
광사의 우직함이 또 다시 고개를 쳐들었다.
"나는 절대 승복할 수 없소! 이 꼬마놈은 그 따위 잔재주를 부리지 않는 한 결코 내 공력을 받아낼 수가 없소."
그가 입에서 침을 튕겨내며 주장하는 데에는 나름대로 근거도 없지 않았다. 진일문이 담담히 그 말을 받았다.
"소생 역시 그 때의 승부는 인정할 수가 없소. 귀하의 장력을 한 번 감당해 보겠소이다."
진일문이 떠올린 것은 진기를 채 운용하지 못한 상태에서 광사의 장력에 맞고 혼절했던 기억이었다. 그로 인해 동굴 안으로 끌려들어가 색사 요미미의 제물이 될 뻔 했지 않은가? 
요미미가 올라타려 했을 때는 정신이 들어 되려 그녀를 제압했지만 솔직히 찜찜한 것도 사실이었다. 
광사라는 위인은 모자란 만큼 정공법 외에는 다른 수법을 거의 알지 못했다. 그러니 승복을 할 리가 없었고, 이 점은 진일문으로 하여금 기이한 호승지심을 갖게 만들고 있었다.
곁에서 환사가 진일문을 향해 이죽거렸다.
"쯧! 고지식한 면만 따진다면 자네도 불군에게 뒤지지 않겠군. 어디 멍청한 작자들끼리 한 번 잘해 보게나." 
진일문이 그를 보며 씨익 웃었다. 그 찰나, 광사 탁불군이 산짐승의 포효와도 같은 외침을 발했다.
"꼬마야, 간다--!"
흡사 바윗덩이를 연상시키는 광사의 주먹이 뻗어 나왔다. 
쿠쿠쿠쿠....... 
경풍소리 또한 웅후하기 그지없었다. 
광사 탁불군.
실상 무공의 깊이로 이르자면 환우오사 중 그가 가장 우위에 있다고 봐야 했다. 그는 어려서부터 성적으로 불구였으므로 혼원일기공이라는 순양기공을 익혀 내공이 우선 정순했다.
게다가 청년시절에 육합경(六合經)이라는 현문의 비급을 얻은 그는 이후로 장법과 권법에 있어 남다른 진경을 누렸다. 다만 워낙 단순한 인간형이다 보니 그 정묘함에서 부족할 뿐이었다.
꽈르르릉--!
광사는 바야흐로 육합풍뢰권(六合風雷拳)을 펼쳤다. 그것은 역발산기세장과 더불어 그가 자랑하는 독문의 절기였다. 
과연 돌가루와 흙먼지가 자욱한 가운데 방원 오륙 장이 온통 권세에 휘말려 무시무시한 돌풍을 일으켰다.
한편.
진일문은 그 때까지도 내력이 충만한 상태였다. 체내에 두 가지의 내공이 잠재해 있으므로 아무리 써도 고갈되지 않았다. 
'강(剛)으로써 강을 제압하는 것보다는 이유제강(以柔制剛) 쪽이 내게 훨씬 유리할 것이다.'
선택을 마친 그는 즉시 태극환허공을 끌어 올려 태극십삼세의 귀원건곤(歸元乾坤)을 전개했다.
꽈꽝---!
천번지복의 엄청난 굉음이 울렸다. 그 직후, 두 사람은 서로를 향해 우뚝 서 있었다. 이윽고 승부가 가려진 것은 그로부터 얼마 지나지 않아서였다.
"어억......!"
광사가 괴성을 발하며 피를 울컥 토해냈다. 아울러 그는 더 이상 충격을 이기지 못해 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 
그에 반해 진일문은 약간 비틀거렸을 뿐, 그대로 신형을 꼿꼿하게 유지하고 있었다. 하지만 그의 입에서도 가벼운 한숨이 새어나왔다. 그도 역시 내상을 입은 것이었다. 
'으음....... 정녕 어려운 싸움이었다.'
어쨌든 그에게 승리를 안겨준 것은 태극십삼세의 심유하면서도 가공할 위력이었다. 그는 광사의 극강권공을 이길 만한 무학은 그것 이외에 천하에 다시 없으리라고 생각했다.
진일문은 현고자는 물론, 무당파 조사인 장삼봉진인의 영전에 새삼 큰절이라도 올리고 싶은 심정이었다. 비록 상세는 가벼운 것이 아니었지만 그의 내부에는 잔잔한 희열이 번지고 있었다.
그가 상념에서 벗어나 현실감을 되찾은 것은 바로 요미미와 눈길이 딱 마주친 순간이었다.
"흡!"
요미미는 비명을 삼키느라 자신도 모르게 헛바람을 들이켜야 했다. 그녀는 진일문에 대해 거의 공포심을 느끼고 있었다. 
이제껏 자신의 유혹에 넘어가지 않는 남자는 없었다. 그런데 방금 전에는 하마터면 엉덩이를 잃을 뻔하지 않았던가?
더구나 진일문의 무위(武威)에는 아무런 대책이 없었다. 사사가 모조리 꺾였으니 전의가 남아있을 리 없었다.
"난... 나는... 싸우지 않겠어요."
요미미는 그의 시선을 피해 고개를 푹 떨구었다. 
그녀는 환우오사 중에서 가장 젊었다. 현재 이십오 세로써 천성적으로 피가 뜨거웠다. 그리하여 수많은 사내를 농락해 왔으나 임자를 만나 호되게 당하더니 이렇듯 풀이 죽어 버렸다. 
"좋소."
진일문은 고개를 끄덕인 후, 사사를 둘러보았다.
"그럼, 소생은 이만 가 보겠소이다."
그는 볼일을 마친 사람이 의례 그러하듯 말을 마치자 미련 없이 몸을 돌렸다. 그러나 막 걸음을 옮기려는 순간, 맹사가 떨리는 음성으로 그를 불러 세웠다.
"잠깐! 멈추시오." 
맹사는 진일문이 뭐라 응대하기도 전에 재빨리 말을 이었다.
"노부가 소협께 한 가지 부탁이 있소이다."
그의 말투가 완연히 달라져 있었다. 그 바람에 진일문은 흡사 이끌리기라도 하듯 다시 돌아설 수밖에 없었다.
"소생에게 무슨 부탁......." 
진일문은 더 이상 말을 잇지 못했다. 놀랍게도 맹사가 자신을 향해 무릎을 꿇어왔기 때문이었다. 
"이, 이게 무슨......?"
그가 영문을 몰라 멍청해져 있는 사이, 이 괴이막측한 변괴(?)는 나머지 사사에게도 전염병처럼 번져갔다. 급기야 사사까지도 하나 둘씩 차례로 무릎을 꺾은 것이다.
"여러분! 대체 이게 무슨 짓들이오?"
진일문은 당혹한 나머지 얼른 뒤로 물러나려 했다. 그러나 맹사의 진중한 음성이 그를 꼼짝도 못하게 옭아맸다.
"오사가 주공(主公)께 인사 드리오이다."
맹사는 쏟아놓은 말을 스스로 입증이라도 하듯 이마를 땅바닥에 갖다붙였다. 진일문은 뻣뻣하게 굳은 채 반문했다.
"주공이라니? 그게 지금 소생더러 한 말씀이오?"
맹사의 태도에는 추호의 흔들림도 없었다.
"받아 주시오, 주공. 거절하면 우리들은 자존심 때문에라도 이 자리에서 자결을 할 수밖에 없소이다."
환우오사 중 다른 사람은 몰라도 맹사라면 절대 허언을 할 위인이 아니었다. 이 점에 대해서는 진일문도 익히 알고 있었다.
진일문은 맹사가 이런 말을 고하기 위해 내부적으로 어떤 격전을 치루었을지 충분히 짐작할 수가 있었다. 하지만 그렇다고 해서 뜻밖의 사태를 무작정 접수할 수만은 없었다.
진일문은 맹사를 정시하며 분명한 어조로 말했다. 
"여러분들께서 소생을 어찌 보고 이러시는 줄은 모르겠으나 저는 단지 부평초처럼 떠도는 일개 낭객일뿐이외다. 이런 호의는 도저히 감당치 못하겠소이다. 어서 일어서십시오."
그 말에 맹사는 하늘을 우러러 장탄식 하더니 미처 말릴 사이도 없이 머리를 바위에 부딪쳐갔다.
"차라리 죽으리라! 하늘이 우리를 돌보지 않으니......." 
"엇!"
진일문은 경악성을 지르며 전력을 다해 일장을 떨쳐냈다.
펑--! 
무형의 경력이 막 바위와 부딪치려던 맹사의 몸을 뒤로 날려 버렸다. 그러나 그는 포기하지 않았다. 이번에는 지팡이 검을 뽑더니 자신의 목을 그어가고 있었다.
진일문은 등줄기에서 땀이 솟는 것을 느끼며 소리쳤다.
"멈추시오! 수... 수락하면 될 게 아니오?"
섬뜩하기 그지없는 설득(?)이 실효를 거두자 맹사는 비로소 검을 거두었다. 하지만 그것은 이미 그의 목줄기가 한 치 가량 베어지고 난 후의 일이었다. 
덕분에 맹사는 피를 뿜으며 모로 쓰러졌다. 그 와중에서도 대소를 터뜨리는 이유는 과연 무엇인지?
"핫핫핫... 으핫핫핫핫......!"
맹사 두목, 그는 생애 어느 때보다 기뻐하고 있는 것이었다. 진일문은 그 웃음소리에 가슴이 마구 진탕하는 것을 느꼈다.
'오오! 내게 어찌 이런 복연이.......'
진일문의 혼백이 뛰놀기 시작했다. 그런 가운데 환우오사가 그의 앞에 일제히 엎드리고 있었다. 
날은 완전히 밝아져 있었다. 그리고 하늘에는 구름이 물고기의 비늘처럼 뿌연 조각들을 만들어냈다.
 
폭중동.
아무도 없는 텅 빈 동부가 허전한 느낌을 선사했다. 
기다리겠다던 여취벽이 왜 아무런 전언도 없이 떠나 버렸는지는 알 수가 없었다. 하지만 그녀가 막상 그녀가 남기고 간 빈 자리를 확인하자 진일문은 몹시도 쓸쓸해지고 말았다.
애초 그녀가 떠나기를 바랬던 쪽은 오히려 진일문이었다. 부마 자리 역시도 깨끗이 사양할 참이었다. 
그러나 심중에 담겨 있던 여취벽, 아니 벽아에 대한 끈끈한 애착만은 부인할 수 없었다. 그는 쓴웃음을 지었다. 
진일문의 손에는 지금 웅담(熊膽)이 들려져 있었다. 벽아에게 주려던 것을 그 당시에 깜빡 잊고 전해주지 못한 것이었다.
환우오사.
그들이 진일문을 따라 이 동부에 와 있었다.
'하나를 잃었으나 다섯을 얻었으니.......'
진일문은 실상 그들로 인해 상심한 가운데서도 크게 위안을 받을 수 있었고, 이 점에 대해 무척 감사하고 있었다. 
색사 요미미와 광사 탁불군이 부산하게 왔다갔다하더니 잠시 후에는 먹음직한 음식을 장만해왔다. 짧은 기간 동안 평소의 그들과는 전혀 다른 사람들이 되어 있는 것이었다.
나머지 삼사도 별반 다르지 않았다. 모두가 진일문에 대해 공경하기를 마다하지 않았다. 
그리하여 진일문도 이제는 태도를 결정한 상태였다. 
'이들 환우오사를 상대하는데 있어서는 겸양만이 미덕이 아니다. 이들은 모두 이끌어줄 인물을 필요로 하고 있지 않은가?'
그를 포함한 여섯 사람은 함께 식사를 했다. 비록 동부 안에서의 조촐한 식사였으나 공동의 운명체가 된 그들에게는 더없이 아늑하고 푸근한 자리였다. 
이윽고 식사를 마친 후, 맹사가 차분한 음성으로 진일문에게 자신들의 내력을 설명하기 시작했다. 
그것을 요약해 보면 이러하다.
환우오사는 본래 상호간에 유대가 일체 없던 사이였다. 
그들이 현재와 같이 어울리게 된 시기는 바로 개개인이 가슴속에 피맺힌 한을 품고 있다는 사실을 알고부터였다. 말하자면 동병상련의 아픔이 서로 뭉치는 계기가 되어 주었다.
맹사 두목.
그는 광동성 출신으로 상인(商人)이었다. 교역선을 타고 사해를 누비며 상업을 하던 인물이다.
그런데 청년기에 그는 풍랑을 만나 표류 끝에 왜국으로 건너가게 되었고, 이 우연을 빌어 뜻하지 않았던 수확을 얻었다. 그 곳에서 처음으로 무공을 접하게 된 것이었다. 
두목은 일자도류(一字刀流)라는 도법의 달인이 되어서 중원으로 돌아왔다. 이후로 그는 남다른 자질을 십분 활용해 도법을 검법으로 바꾸는데 성공했다. 
일명 일자무영검법(一字無影劍法).
그의 독문 절학은 이렇게 하여 이 세상에 탄생했다. 그러자 그에게는 당연히 그것을 인증하고자 하는 욕구가 생겼다. 당시 두목의 나이 이십구 세, 충분히 호승심에 이끌릴 만한 나이였다.
강호에서 검학으로 고명한 문파라면 예나 지금이나 사대검파(四大劍派)와 이대검가(二大劍家)를 손꼽는다. 그 중에서 두목이 선택한 것은 바로 이대검가였다. 
황룡사가보와 소위 만검장(萬劍莊)이라고도 불리우는 산동의 악가검문(岳家劍門), 그는 이 두 곳에 단신으로 찾아가 당당히 도전장을 내기에 이르렀다.
실상 이 두 가문으로 이르자면 무림의 사대세가에도 속하는 명가였다. 따라서 두목은 이들과 맞서기 전에 훗날 어떤 대가가 돌아올 것인가를 먼저 계산했어야 옳았다. 
하지만 가진 바 호승심만이 배경의 전부였던 이 젊은 기재는 그 점에 대해서는 전혀 의식조차 하지 못했다. 
아무튼 당시 사가보의 소보주였던 사운악(査雲嶽)과 만검장의 소검왕(少劍王) 악군보가 두목의 도전에 응했고, 그 일전의 결과는 그의 승리였다. 
두목은 일자무영검 아래 장래가 촉망되는 두 검수들은 패배시키고 나자 더욱 더 자신감이 충만해졌다. 그는 그 다음 목표를 사대검파로 정하고는 또 다시 도전장을 내밀었다.
사대검파란 곧 무당, 청성, 공동, 화산 등의 네 거대문파를 이름이다. 두목이 요구한 것은 바로 그들 문파 장문인들과의 대결이었다. 장소는 구화산(九華山)의 연화봉.......
사대검파가 여기에 응할 리 없었다. 그들의 상식으로는 감히 무명의 인물이 지고무상한 장문인과의 일전을 논한다는 것 자체가 용납이 안되는 일이었다. 
그들은 정해진 장소에 단지 문하의 제자들을 한 사람씩 파견했다. 그것도 두목과 싸우라는 것이 아니라 상황을 탐사하고 돌아오라는 뜻에서였다. 
이 사실을 알게 된 두목은 분노를 금치 못했다. 그는 무시당한 분풀이로 각 문파 제자들의 오른팔을 잘라 돌려보냈다. 
이렇게 되자 사태는 겉잡을 수 없는 국면으로 빠지고 말았다. 문하의 제자들이 졸지에 한 쪽 팔을 잃고 돌아왔으니 사대검파인들 가만히 있을 리 만무였다. 
그들은 두목을 잡아들이기 위해 수많은 제자들을 풀었는데, 이 일이 또한 화근이 되었다. 추적을 당하게 되자 두목이 자의 반, 타의 반으로 그들 사대검파의 제자들을 살상했기 때문이었다.
결국 두목은 무림의 공적으로 몰려 쫓기는 신세가 되고 말았다. 하지만 그런 와중에서도 그는 일자무영검이 천하제일이라는 신념만은 끝까지 버리지 못했다. 
마침내 두목은 사파이가(四派二家)에 목숨을 내건 최후의 통첩을 전달했다. 그 내용인즉 예의 구화산에서 건곤일척의 승부를 내자는, 어쩌면 지극히 광오한 것이었다. 
그러나 그것은 당시 두목으로서는 숙고를 거듭한 끝에 내린 결정이었다. 설사 구화산에 뼈를 묻더라도 자신의 검법만은 필히 인정받아야 했던 것이 그의 본심이었다. 
구화산의 일전.
불행하게도 이는 성사되지 않았다. 그토록 절실했던 한 개인의 염원은 그 당사자가 구화산 아래의 객점에서 몽혼약을 탄 술을 마시고 사로잡히는 데에서 끝을 맺고 말았다.
그가 깨어났을 때, 두 청년이 면전에서 비웃고 있었다. 
그들은 바로 그에게 패한 적이 있었던 만검장의 소검왕 악군보와 황룡사가보의 사운악이었다.
그 두 청년에 의해 두목은 비참하게도 두 눈을 잃었으며 얼굴에 무수한 검상을 입게 되었다. 천애의 절벽 아래로 던져진 것도 역시 그들에 의해서였다.
그나마 천행이랄까? 절벽 중간에 돌출된 소나무에 걸려 두목은 겨우 목숨만은 건질 수 있었다. 
이후로 두목은 흑암의 세계에 갇힌 채 오직 검법의 연마에만 피나는 노력을 기울였다. 눈이 보이지 않는 이상 일자무영검은 아무 짝에도 쓸모가 없었다. 
그에게는 새로운 검학이 필요했다. 복수를 위한.......
그러는 동안 장장 십오 년이라는 세월이 흘렀고, 종내 그는 무초괴검이라는 새로운 검법을 창안해냈다. 하지만 이전과는 달리 현실감을 가지게 된 그는 참담한 좌절을 맛보아야 했다. 
그는 이제 알고 있었다. 자신이 상대해야 하는 것이 악군보와 사운악이 아니라 그들이 거느리고 있는 만검장과 사가보라는 것을. 그들은 각각 만검장주와 사가보주가 되어 있었다.
한과 증오심은 그로 하여금 침묵하는 자가 되기를 종용했다. 복수의 날을 노리고 떠돌면서도 그가 차갑고 침착한 성격의 소유자가 된 것은 바로 이 때문이었다. 
단, 그는 손속만은 지독하리만큼 잔인했다. 
이런 식으로 천하를 횡행하던 중 그는 자신의 신세와 흡사한 네 명을 만나게 되었다. 그리고 그들과 의기를 투합했다. 
그 때부터 무림에는 환우오사라는 오인의 마두가 생겼다.
광사 탁불군.
과거 그는 한 표국의 표사였다. 
그런데 위인이 어리석다 보니 억울한 누명을 쓰게 되었고, 그 바람에 온 가족이 몰살되는 참화를 당했다. 
탁불군은 몽매에도 그 원한을 잊을 수가 없었다. 더구나 그를 모해한 자는 그 이전까지 흠모해마지 않던 인물이었다. 
표국계의 거물인 사해제룡(四海帝龍).
훗날 탁불군은 육합경을 익혀 복수를 꾀했으나 사해제룡의 근처에도 갈 수가 없었다. 사해제룡은 수하에 구름같이 많은 고수들을 두고 있었던 것이다.
환사 만생.
그는 당금 황궁의 금의위 비장이었다. 
그러나 어느 날, 만생은 영문도 모르는 채 파직을 당했다. 
낙심하여 집으로 돌아온 그에게는 더욱 엄청난 현실이 기다리고 있었다. 사랑하는 아내가 무참하게 간살(姦殺)을 당했으며 집안은 온통 쑥밭이 되어 있었다. 
흉수는 의외로 쉽게 알아낼 수가 있었다. 죽은 아내의 손에 하나의 금단추가 쥐어져 있었는데, 그 금단추의 주인은 만생이 익히 잘 아는 인물이었다.
금의위의 고관(高官)인 포국령(甫國嶺)이라는 자였다. 
만생은 그가 진즉부터 아내의 미색에 눈독을 들이고 있다는 것도 알고 있었다. 심지어 그 파렴치한 작자는 상관이라는 구실로 아내로 하여금 수청을 들게 하라고 요구해온 적도 있었다.
그러니 상황은 불을 보듯 뻔한 노릇이었다. 포국령은 만생의 아내를 범하고 그 일이 외부로 누설될까봐 죽인 것이다.
분노한 만생은 그 즉시 포국령을 찾아갔다.
하지만 그는 오히려 죽음 직전에 이르도록 얻어맞고 쫓겨나야 했다. 포국령은 아예 코빼기도 볼 수가 없었다.
그 일이 있고도 포국령은 계속 승진에 승진을 거듭하더니 마침내 만생으로서는 감히 쳐다볼 수도 없는 위치에 올랐다. 금의위 대사령(大司嶺)이 된 것이었다. 
이래저래 충격을 받은 만생은 복수를 위해 모든 것을 걸었다. 그리하여 천하를 떠돌며 기회를 엿보던 그는 한 기인을 만나 변장술과 칠성환영비라는 절세의 경신술을 배웠다. 
만생은 이를 이용하여 자금성으로 숨어 들어갔다. 그는 결국 포국령을 죽이는 데는 성공할 수 있었다. 
그러나 그 때부터 그는 천하에서 발붙일 곳이 없어지고 말았다. 쫓기는 신세가 된 것이다.
기사 백불범.
사천(四川)의 한 철기공방(鐵器工房)에서 착실하게 가업을 이어오던 자다.
그는 타고난 두뇌와 손재주로 온갖 기이한 것들을 만들어내는 재주가 있었다. 특히 병기를 제작하는 기술이 탁월했다. 
그 소문이 알려지자 사천의 명가인 당가보(唐家堡)에서도 그의 공방에 암기제작을 의뢰해 왔다.
사천당가의 암기는 천하제일이다. 당가가 사대세가에 속하게 된 것도 독술(毒術)과 더불어 바로 이 암기술 덕분이었다. 
그러나 세상에서 완벽이란 존재하지 않는다. 
이 점에 있어서는 당가의 암기도 예외가 아니었다. 당가의 암기에서 결함을 발견하게 된 백불범은 아무 뜻도 없이 당가의 인물들에게 자신의 견해를 말했다.
당가보의 고수들이 그의 공방을 기습한 것은 바로 그 날 밤의 일이었다. 그의 아내와 세살박이 어린 아들, 공방의 하인 등 식솔 이십여명이 그 하룻밤 사이에 몰살했다.
다행인지 불행인지 백불범만은 지하실에 숨어 목숨을 건졌다. 하지만 이후로 그에게는 복수가 곧 삶의 목적이 되었다. 
백불범은 천리 밖으로 달아나 새로운 암기 제작에 몰두했다. 그리하여 세상에 모습을 드러내게 된 유성호접, 이 희대의 암기는 그야말로 복수를 향한 집념의 산물이었다. 
그는 이 유성호접으로 당가의 인물이라면 만나는 족족 살해했다. 그러다 보니 그의 암기술도 자연히 발전을 보게 되어 천하인들은 이제 그의 암기술을 당가보다 더 우위에 두었다.
백불범에게는 소원이 있었다. 그것은 자신이 당했던 것처럼 당가보를 완전히 괴멸시켜 버리는 것이었다. 그러나 당가보의 엄청난 세력은 이런 그를 결코 용납하지 않았다. 
그가 하늘을 지붕 삼고 땅을 베개 삼아 쫓기는 처지가 된 데에는 바로 그러한 내력이 있었다.
색사 요미미.
그녀는 항주의 이름난 기녀(妓女)의 몸에서 태어났다. 
그런 만큼 그녀는 어릴 적부터 눈부신 아름다움으로 인해 뭇 사내들의 탐욕어린 시선 속에서 자라게 되었다. 
그 속에서도 그녀는 십육 세가 될 때까지는 순결을 지킬 수가 있었는데, 그것은 전적으로 모친의 지극한 배려 덕분이었다.
실상 요미미를 탐하는 무리들은 황금을 내밀거나 협박을 하는 등 갖은 수단을 다 동원해 이들 모녀를 괴롭혔다. 하지만 그 때마다 모친은 그야말로 목숨을 걸고 그녀를 지켰다.
그럼에도 불구하고 종내 비극은 피할 수가 없었다.
어느 날 밤, 복면을 한 다섯 명의 괴한들이 두 모녀가 사는 집에 들이닥쳤다. 그들은 먼저 그녀가 보는 앞에서 모친을 윤간하고는 그것도 부족하여 무참히 살해하고 말았다. 
요미미는 그 다음 차례였다. 그녀도 끔찍하게 짓밟혔다. 그러나 그녀는 다섯 명의 무지막지한 유린 속에 몸부림치면서도 끝내 정신을 잃지 않고 그들의 정체를 파악해냈다. 
그들은 바로 강남오공자(江南五公子)라는 별호를 가지고 있는 자들이었다. 대부호와 고관의 자제들로써 소위 명문 출신이면서도 함께 몰려다니며 풍류와 엽색을 일삼는 무뢰배들이었다.
요미미는 만신창이가 되어 항주를 떠났다. 
그 후로는 늘상 복수만이 그녀의 머릿 속에 맴돌고 있었다. 하지만 역시 걸림돌이 되는 것은 강남오공자의 배후였다.
그리하여 요미미는 어느 때부터인가 미색을 무기로 무림인들을 유혹하기 시작했다. 그들에게 몸을 제공하는 대신 한 가지씩의 무공을 배워 나갔던 것이다. 
그러는 사이에 흑백도의 많은 젊은이들이 그녀의 치마폭 아래에서 영명을 망쳤으며, 심지어는 희생되는 경우까지 있었다.
어쨌든 요미미는 그 덕에 오공자를 찾아가 죽일 수가 있었다. 엄청난 희생을 치르기는 했지만 마침내 한을 푼 것이다. 
그러나 그 때에는 그녀의 목숨도 위태로운 처지에 놓여 있었다. 그녀는 어느덧 무림에서 지탄받는 악녀가 되어 있었다. 
요미미를 처단하겠다는 자들은 그녀의 행방을 따라 끈질기게 마수를 뻗어왔다. 여산에서는 이십여 명의 인물에게 포위되어 죽음 직전에 이르기도 했었다. 
그 때에 그녀를 구해준 인물이 바로 광사 탁불군이었다. 두 사람은 그로부터 늘상 함께 붙어 다니다가 뒤에 맹사를 만났다.
얘기는 이것으로 끝을 맺었다. 
다 듣고 난 진일문은 내심 탄식을 금치 못했다.
'아! 내 운명이 세상에서 가장 기구하다고 여겼거늘, 이제 보니 이들도 나와 다를 바가 없구나.'
환우오사.
그들은 현재까지도 천하에 발붙일 곳이라곤 없는 자들로써 한 가지 묵계가 있었다. 그것은 누구든 심신(心身)을 모두 꺾는 자가 나타난다면 그에게 의탁하여 따르자는 것이었다.
진일문이 바로 그 주인공인 셈이었다. 하지만 그는 가슴에 납덩이라도 얹힌 기분이었다.
'이들의 주군이 된다는 것은 곧 천하를 상대로 싸워야 한다는 의미다. 결과적으로 이들의 적이란 천하무림 전부가 아닌가? 과연 내가 이들을 보호해 줄 수 있을까?'
이 때, 맹사의 침중한 음성이 그의 귓전에 파고들었다.
"주공께서는 비복들이 지닌 혈채가 부담스럽다면 버리셔도 좋소이다. 언제든......."
"그건 무슨 뜻이오?"
"우리들은 이제 지쳤소. 피보라로 점철된 낭객의 생활에 염증을 느낀지 오래외다."
진일문은 그에게서 느껴지는 염세관(厭世觀)에 웬지 가슴이 뜨끔한 기분이었다. 왜냐하면 자신도 그와 무관하지 않기 때문이었다. 분명 과거의 그는 그랬었다.
그러나 지금은 아니었다. 진일문은 잠시 환우오사를 차례로 둘러보았다. 모두 그의 눈빛을 받자 고개를 숙였다. 그 모습에서 그는 맹사와 공감하고 있는 그들을 느낄 수가 있었다.
진일문은 문득 쓰린 심정이 되어 중얼거렸다.
'지금 이들은 어느 정도 자포자기 상태이다. 사실 이대로 살생을 계속 저지르며 함부로 살다가는 어느 이름 모를 황산(荒山)에서 들개들의 밥이 되고 말 것이다.'
그는 스스로에 대해서도 다시 정리해 보았다.
'나 역시 이들과 별반 다를 바 없다. 천하 어느 곳에도 나를 반기는 자는 없다. 오히려 죽이려 드는 자들만이 있을 뿐....... 혈궁이 그렇고 사가보도, 심지어는 무당의 도사들도 나를 보면 가만 두려하지 않을 것이다.' 
문득 진일문의 눈이 번쩍 이채를 발했다.
'혹시 맹사가 지금 나를 떠보려고......?' 
그의 입가에 슬며시 미소가 번졌다.
'후후... 하지만 다행히도 나는 이들과 입장은 비슷하되 사고방식은 닮지 않았다. 나는 결코 불운에 나를 맡기지도 않을 것이며, 아울러 이들을 버리지도 않을 것이다.' 
진일문은 마침내 천천히 입술을 열었다.
"나는 여러분이 무엇을 기대하는지 알고 있소이다."
그는 동공이 없는 맹사의 눈을 똑바로 응시했다.
"맹사, 나는 당신의 길잡이가 되어주지는 못하오. 그러나 눈이 되어 줄 작정이오. 당신은 아마도 나를 통해 이전과는 다른 세상을 보게 될 것이오." 
"오오! 주공......."
맹사는 감격에 찬 부르짖음을 발했다. 그는 진일문의 말에 담긴 의미를 즉시 알아차렸다. 또한 그것이야말로 그가 듣고자 기대했던 말이기도 했다.
"주공--!"
나머지 사사도 눈물을 흘리며 그 자리에 엎드렸다. 맹사가 그들은 대표하여 이렇게 말했다.
"우리는 역시 사람을 잘못 보지 않았소이다. 주공이야말로 우리가 기다리던 바로 그 인물이오."
진일문은 여전히 입가에 미소를 담은 채 잔잔한 음성으로 답했다.
"과찬이오. 소생은 그저 미미한 존재일 뿐이외다. 그리고 솔직히 여러분들과는 형제의 의를 나누고 싶소이다. 각기 나름의 인생을 살아왔거늘, 주종이 어디 될 법이나 한 말이오?" 
"으음......."
맹사는 벅차오르는 감동을 이기지 못해 신음을 발했다.
잠시 후. 
진일문을 포함한 그들 여섯 사람은 향을 피우는 대신 흙으로 단(壇)을 쌓고 형제가 되는 의식을 치루었다. 그들의 표정은 한결같이 숙연하기 그지없었다. 
나이는 가장 어렸으나 진일문이 맏이, 그리고 둘째는 맹사, 셋째는 환사, 네째가 기사, 다섯째는 광사, 색사 요미미가 막내였다. 마침내 그들은 피를 나눈 형제가 된 것이다. 
의식을 마치자 진일문이 입을 열었다.
"우리는 비록 한날 한시에 태어나지는 않았어도 죽을 때는 반드시 함께 죽게 될 것이오. 그리고 나는 대형(大兄)으로써 아우들에게 한 가지 약속을 받아 내야겠소. 아니, 이것은 명령이오."
"하교하십시오, 대형."
오사는 일제히 무릎을 꿇었다.
"첫째, 우리 중 누구도 앞으로는 필요 이상의 살인을 하지 말아야 하오. 둘째, 의로운 일이 아니면 행하지 않아야 되오. 사실 나는 정(正)이든 사(邪)든 마음먹기에 달렸다고 생각하고 있소. 지금까지야 어떻게 살아왔던 이 시각부터 모두 달라져야 하오. 만일 아우들이 이 두 가지를 지켜주지 않는다면 나는 형제의 의를 끊어버릴 작정이오."
그의 음성에는 담담하나 감히 항거할 수 없는 힘이 깃들어 있었다. 맹사를 비롯한 오사는 이의없이 그 말을 받아들였다.
"대형의 말씀, 각골 명심하겠소이다."
"고맙소."
진일문은 만족한듯 빙그레 웃었다. 그는 특별히 요미미에게 당부하기를 잊지 않았다.
"누이는 실상 외모만큼 마음도 아름다운 분이오. 나는 그것을 잘 알고 있으며, 또 누이가 그러한 본성을 되찾기를 희망하오. 그래서 언젠가는 훌륭한 사람을 만나 진정한 가연(佳緣)을 맺게 되기를 바라오."
말인즉 행실을 단정히 하라는 뜻이었다. 하지만 그 말에는 요미미의 폐부를 관통하는 진심이 담겨 있기도 했다.
"대가(大哥)......." 
요미미는 수치심으로 인해 얼굴을 붉히면서도 눈에 눈물을 그렁그렁하게 담았다. 그녀는 실로 오랫만에 자신의 삶에서 한 가닥 빛을 느낄 수가 있었다. 
색사라는 별호를 얻기까지 무수히 음탕한 행각을 벌여온 그녀였다. 그러나 이 순간의 그녀는 흡사 비에 젖은 배꽃인양 순수한 아름다움을 발산해내고 있었다.
진일문은 환우오사의 이런 반응을 지켜보며 내심 읊조렸다.
'이들은 과거 손에서 피가 마를 날이 없을 정도로 숱한 악행을 저질렀다. 그러나 이제 달라질 것이다. 그러한 과거를 딛고 일어나 새롭게 출범하게 될 테니까. 앞으로 강호에는 오사라는 이름 대신 오의(五義)나 오협(五俠)으로 불리우는 인물들이 등장하게 될 것이다.'
그는 가슴에서 혈기가 끓어오르는 것을 느꼈다. 그 자신도 앞날을 내다볼 수는 없었다. 다만 그가 중시하는 것은 어떤 일들이 기다리고 있건 그것에 도전하는 의지였다. 
운명을 뒤바꾸려는 사내, 그의 호기는 두려움을 모르는 채 만장(萬丈)으로 솟구치고 있었다.
15장 부친(父親)의 신물(信物)을 찾다
 
장강(長江).
도도히 흐르는 푸른 물결을 바라보며 진일문은 기이한 감회에 젖어들고 있었다.
환우오사와 생사지교를 맺은 후, 그는 폭중동부를 나와 곧바로 금릉으로 향하고 있었다. 장강의 줄기를 따라 그들과 더불어 동진(東進)하는 중이었다. 
그의 뇌리에는 지난날의 일들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 실로 무수한 운명의 등락(騰落)을 거친 그였다. 하지만 동안에도 그는 유독 한 사람의 영상을 지우지 못하고 있었다. 
단아했으되 항상 신비감을 느끼게 했던 중년문사, 바로 그의 은사인 왕중헌(王中軒)이었다.
'왕사부께서는 지금쯤 어떻게 되셨을까? 분명 살아 계시기는 할텐데....... 그렇지 않다면 놈들이 내게 그토록 집요하게 행방을 추궁했을 리가 없다.'
왕중헌을 떠올리면 그는 여지없이 가슴이 출렁이곤 했다. 
천하를 오시하며 학문의 세계에만 침잠해 있던 문사, 그것이 진일문이 보아왔던 사부의 모습이었다. 그러나 왕중헌의 숨겨진 정체를 알고부터 환상이란 환상은 모두 깨지고 말았다. 
무림공적이자 척살대상으로 낙인찍힌 대마왕(大魔王).
천하인들이 전부 그렇게 말하니 그 진가(眞假)는 더 이상 확인할 필요조차 없었다. 다만 진일문은 그 점에 있어 다분히 회의적인 느낌을 가지고 있었다.
그는 왕중헌이 마인(魔人)일지언정 악인(惡人)이라고는 생각하지 않았다. 워낙 하늘같이 믿고 따르던 사부이기도 했지만 무엇보다도 그는 선과 악을 판별하는 기준이 남달랐다. 
대체 무엇이 악이고 무엇이 선이란 말인가? 진일문은 과정을 일체 무시하고 결과만을 가지고 논하려는 인물들을 다수 알고 있었다. 그리고 이제는 그들에게 일방적으로 경멸을 당하는 것이 아니라 반대로 이 쪽에서 그들을 경멸하고 있었다. 
장강 연변의 풍경은 아름답기 그지없었다. 
전형적인 강남의 춘색(春色)을 보이고 있었는데, 굽이치는 물결을 따라가며 이를 감상하다 보니 절로 시흥이 일었다. 
아닌 게 아니라 선객들도 그 절경에 취해 탄성을 발하는가 하면 술을 강물 위에 뿌리며 싯귀를 읊어내기도 했다.
수양버들이 강물에 늘어진 가지를 담그고 있었다. 실바람이 간간이 이를 흔들어 마음을 설레이게 했다.
코를 자극하는 도화의 향기는 쌍을 이룬 선남선녀, 그들이 자아내는 풍취와 한껏 멋들어진 조화를 느끼게 했다.
강 언덕에는 한가롭게 낚싯대를 드리운 태공의 모습이 눈에 띄었는데, 고기를 잡는 어부들의 노랫소리와 더불어 그것은 봄날의 나른한 정서를 그대로 보여주고 있었다.
범선은 계속하여 유유히 흘러 내려갔다. 유람객과 상인들이 대부분인 선객들은 저마다 흥취에 젖은 채 넋을 잃고 있었다.
진일문도 예외는 아니었다. 
장강이라면 의례 풍경보다는 전날에 있었던 비극의 혈사(血史)를 먼저 떠올렸던 그였으나 지금은 그렇지 않았다. 세상을 바라보는 시각이 달라지고 보니 나름의 여유가 생긴 것이다. 
환우오사는 또 어떤가? 도피생활로 인해 천하 각처를 떠돌던 그들이었다. 하지만 그들 역시도 강남의 수려하고 느긋한 풍광에는 여지없이 마음을 빼앗기고 있었다.
특히 글줄이나 읽었다는 기사 백불범과 아직도 여심을 간직하고 있는 색사 요미미는 난간에 매달려 떠날 줄을 몰랐다.
배의 목적지는 금릉이었다. 진일문이 그 곳에 가서 할 일이 있었던 것이다. 그는 선상에는 오사와 계속 얘기를 나누었다. 
강호경험이 풍부한 오사는 그가 알고자 하는 많은 것들을 들려주었다. 덕분에 무림에 대해서 문외한이나 다름이 없었던 그는 그야말로 산지식을 취할 수가 있었다.
무림 각 문파의 내력을 비롯하여 사해오악(四海五嶽)을 주름잡는 무림영웅들의 이야기, 그리고 기인들의 행적이나 은원에 얽힌 전설과도 같은 비사(秘史)들.......
한결같이 흥미롭지 않은 것들이 없었다.
진일문은 그것들을 모조리 머릿속에 담아두었다. 그 중에서도 무림 고수들에 대한 것이나 강호에 제문파에 관한 사항은 한 마디도 빠뜨리지 않고 철저하게 기억해 두었다.
그러기를 보름여.
환우오사의 강호견식은 그 때까지도 흡사 마르지 않는 강물처럼 줄줄이 쏟아져 나와 진일문의 상식 범위를 넓혀 주었다. 
진일문은 그들의 얘기를 들으며 대개 감탄을 하곤 했지만 일면으로는 크게 충격을 입고 있었다. 그 이유는 강호사의 흉험함이 그의 예상을 초월했기 때문이었다.
그리하여 그는 한층 더 마음을 단단하게 다지기에 이르렀다.
'어차피 내가 가야할 길은 보보가 다 험로(險路)이다. 이렇다할 배경도 없는 데다가 무수한 난관들만이 기다리고 있다. 하지만 이제 결코 무력하게 주저앉지는 않을 것이다.' 
그것은 바로 불타는 도전에의 의지였다. 또한 이를 위해 요구되는 것은 뭐니뭐니 해도 바탕이 되어줄 무공이었다.
진일문은 오사로부터 무학을 배웠다. 그들이 일신에 지니고 있는 독문의 절기들을 아낌없이 내놓은 것이었다. 
실상 무공 방면에 있어서는 오사가 그에 비해 당연히 하수(下手)였다. 그러나 상황에 따라 그들의 무공이 얼마나 큰 도움이 되어줄지는 진일문 자신이 누구보다 잘 알고 있었다.
맹사 두목.
그에게서는 무초(無招), 즉 검식이 없는 검법을 배웠다. 뿐만 아니라 그 과정에서 쾌검을 발휘할 수 있는 원리도 습득했다.
광사 탁불군.
그가 진일문에게 가르쳐 준 것은 물론 육합풍뢰장이었다. 괴력을 과시하던 그의 장법이 또 다른 주인을 맞게 되었다.
기사 백불범.
그가 알고 있는 암기술은 자그마치 삼백이십여섯가지였다. 그는 이것을 다시 열두 개로 묶어 체계적으로 가르쳐 주었다.
심지어 그는 세간에서 금기로 취급되고 있는 화약(火藥)의 제조법에 대해서도 설명해 주었다.
환사 만생. 
그의 역용술은 실로 상상을 불허하는 수준이었다. 그것은 내공에 의해 근육과 뼈를 마음대로 줄였다 늘였다 하는 것으로써 두발까지도 완벽하게 변화시킬 수 있었다.
색사 요미미.
그녀는 잡다한 무공들을 꽤 익히고 있었으나 진일문에 비한다면 보잘 것 없는 수준에 불과했다. 그리하여 그녀는 주로 세상 인심이나 속임수에 관한 것을 상세히 알려 주었다.
개중에서 진일문이 유독 관심을 기울인 것은 아무래도 미혼약(迷魂藥)에 관한 부분이었다. 왜냐하면 미혼약으로 인해 음희랑에게 치욕을 당했던 기억이 아직도 생생했기 때문이었다.
안성객잔(安盛客棧).
금릉 내에서도 가장 번화한 거리에 위치하고 있는 곳이다. 진일문과 환우오사는 이 객잔에 투숙했다.
그들 일행은 식사를 마치자 한 객방에 둘러앉았다. 먼저 진일문이 환사에게 시선을 던지며 말문을 떼었다.
"이것은 개인적인 부탁이나 셋째형께선 한 인물을 찾아 주시오. 금릉 전체를 다 뒤져서라도......."
"그가 누구입니까?"
"장무(張無)라는 이름을 가진 거지의 우두머리요. 그를 잡아다 주시오."
환사는 의아한 표정을 지었다.
"대형께서는 무슨 이유로 하찮은 거지두목을 찾으십니까?"
진일문은 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"나는 과거 그에게 한 가지 물건을 빼앗긴 적이 있소이다. 그것을 반드시 찾아야 하오."
환사는 궁금했으나 더 이상 묻지 않았다. 진일문의 얼굴에 무거운 그늘이 드리워지는 것으로 보아 필경 절박한 사연이 있으리라고 짐작했기 때문이었다. 
"그럼, 소제는 나가 보겠소이다."
환사는 그 말만을 남기고 광사와 함께 밖으로 나갔다. 
진일문.
그는 줄곧 초조한 심정이 되어 환사가 돌아오기를 기다렸다. 사실 그가 이 금릉으로 온 이유도 거지왕초에게 빼앗긴 어머니의 유물을 되찾기 위해서였다. 
그는 객방에서 한 발자국도 내밀지 않은 채 거지왕초인 장무가 아직도 그 유물을 지니고 있기를 간절히 빌었다.
 
밤이 이슥해 졌을 때에야 환사와 광사가 돌아왔다. 
그런데 기이하게도 광사는 이제껏 본 적이 없었던 마대자루 하나를 등에 메고 있었다. 진일문이 물었다.
"그게 무엇이오?"
"하하하... 우리가 대형께 드리는 선물이오."
광사가 호탕하게 웃으며 마대자루를 끌렀다.
진일문은 마대에서 나온 물건(?)을 보자 격동을 금치 못했다. 그 안에는 바로 장무라는 이름의 거지왕초가 혼혈을 찍힌 듯 얌전히 잠들어 있었던 것이다.
혈도를 풀어주자 장무는 잠시 어리둥절한 표정을 지었다. 이어 그는 광사를 발견하더니 사색이 되어 바닥에 엎드렸다.
"아이쿠, 나으리! 사... 살려만 주십쇼. 무엇이든 분부하시는 대로 다 따르겠습니다요."
아마도 그는 이 곳에 오기 전, 미리 광사에게 단단히 쓴맛을 본 모양이었다. 진일문이 그를 향해 물었다.
"장형, 나를 알아 보겠소?"
장무는 눈알을 굴리더니 고개를 갸우뚱 했다.
"그, 글쎄요....... 어디서 뵌 분 같기도 하고......."
"장형, 당신은 나를 잊었을지 몰라도 나는 당신을 잘 아오." 
"그, 그것이......."
"몇년 전 당신들의 구역을 침범했다 하여 뭇매를 맞았던 한 소년이 있었소. 그리고 그는 가지고 있던 주머니를 뺏겼소. 바로 왕초인 당신에게 말이오."
진일문의 음성은 자신도 모르게 격앙되고 있었다.
"그 때 그 소년은 당신에게 이렇게 말했소. 꼭 물건을 찾으러 오겠다고, 만일 잃어버리면 당신을 가만두지 않겠다고 말이오. 심지어 정신을 잃도록 두드려 맞으면서도 그는 계속 울부짖었었소. 어떻소? 이 정도면 기억이 나오?"
장무의 안색이 일순 새파랗게 질렸다.
"그, 그럼... 당시의 그 지독한 꼬마놈이......."
말하다 말고 그는 급히 입을 다물었다. 자신의 말 자체가 엄청난 실수라는 것을 느꼈기 때문이었다. 
진일문은 애써 담담하게 말을 이어갔다.
"그렇소, 당신이 말하려던 그 지독한 꼬마가 바로 나요. 그리고 약속대로 나는 물건을 찾으러 왔소. 이젠 돌려주시오."
"아......."
장무는 한 차례 몸을 부르르 떨었다. 
사실 그는 이제껏 그 때의 일을 전혀 염두에 두어본 적이 없었다. 그나마 오늘 일이 없었더라면 아마도 기억 속에서 영원히 사라져 버렸을 것이다. 
장무의 눈이 공포감과 더불어 안타까움을 담은 채 진일문을 응시했다. 그의 표정을 살피며 진일문이 말했다. 
"잘 생각해 보시오. 물건을 되찾을 수만 있다면 나는 당신을 손가락 하나 다치지 않게 하겠소. 하지만 그 물건이 혹시라도 유실되었다면......."
스읏!
진일문은 손으로 탁자의 모서리를 가볍게 내리쳤다. 
"헉!"
장무는 보았다. 놀랍게도 단단한 탁자의 한 귀퉁이가 소리도 없이 싹둑 잘라져 나가는 것을. 그것은 마치 예리한 칼이라도 휘두르는 것 같은 광경이었다.
"우우우!"
장무는 자신의 눈을 의심해야 했다. 
그는 지금까지 살아오는 동안 이렇듯 맨손으로 탁자를 베어내는 사람은 들은 적도, 본 적도 없었다. 이어지는 진일문의 음성이 그에게는 흡사 꿈결처럼 느껴졌다.
"당신은 바로 이 탁자와 같은 꼴이 될 것이오."
그것은 장무에게 있어 곧 염라대왕의 선언이나 다름없었다. 그는 전신을 부들부들 떨며 이마를 땅에 박았다.
"사... 살려 주십시오. 무... 무엇이든 다 드리겠습니다. 원하신다면 소인이 그 동안 모은 전 재산도......."
진일문이 차갑게 그 말을 잘랐다.
"내가 필요로 하는 것은 단지 그 물건이오. 또한 그것의 가치는 당신의 전 재산은 물론 당신의 목숨 열 개를 합친다 해도 상쇄될 수 없소. 당신이 이 곳에서 살아나갈 수 있는 길은 오직 그 물건을 내게 돌려주는 것뿐이오."
"으으......."
장무의 살찐 이마와 뺨으로 식은 땀이 줄줄 흘러 내렸다. 그는 생명이 경각에 달려 있다는 사실을 통감했다. 하지만 어쩌겠는가? 그는 자신이 전날에 무엇을 취했었는지도 몰랐다.
장무는 그야말로 죽을힘을 다해 기억을 되살려 보려 했다. 자신의 둔한 머리를 저주하면서 잠깐 동안에 평생토록 머리를 짜낸 것 이상의 노력을 기울이고 있었다.
진일문은 입술을 굳게 다문 채 그를 지켜보았다. 
실상 상황이 역전되었다 해서 장무 따위의 하류배를 괴롭히고 싶은 생각은 눈꼽만큼도 없었다. 목적을 달성할 수만 있다면 오히려 절이라도 하고 싶은 것이 진일문의 본심이었다. 
그런데 문득 기현상이 일어났다. 믿을 수 없게도 장무의 머리가 순간적으로 허옇게 세어버린 것이었다.
"아니, 어떻게 저런 일이......?" 
곁에 있던 광사가 고리눈을 휘둥그렇게 떴다. 그러자 환사가 입맛을 쩍 다시며 낮게 소근거렸다.
"누구에게나 목숨은 아까운 법이지. 저 작자는 지금 살아 보겠다고 심력을 너무 소모하는 바람에 저렇게 된 걸세. 잘 보게, 주름살도 금새 늘어나 버리지 않았나?"
"허허헛, 참!"
광사는 일편 재미있다는듯 묘한 웃음을 흘려냈다.
그로부터 얼마나 시간이 흘렀을까? 
가엾게도 일지시간에 폭삭 늙어버린 거지왕초가 피를 울컥 토하면서도 환성을 질렀다.
"기, 기억났소이다!"
그는 그 말을 한 뒤, 뒤로 벌렁 쓰러지고 말았다. 
"아!"
진일문의 얼굴에 처음으로 한 가닥 희색이 떠올랐다. 그에 반해 환사는 쓴 웃음을 짓고 있었다.
"정녕 못말릴 위인이로고! 저 꼴이 되고도 삶에 대한 집착이 남아 있다니......."
이윽고 혈을 누르자 혼절했던 장무가 깨어났다. 그는 정신이 들자마자 떨리는 음성으로 말했다.
"그... 그것은 가죽 주머니로 푸... 푸른 옥으로 된 목걸이와... 빛바랜 종이... 그리고 한 장의 비단 손수건이 아닙니까?"
"그렇소! 지금 가지고 있소?"
진일문은 자신도 모르게 장무의 어깨를 와락 움켜잡았다.
"으악!"
장무는 대답 대신 냅다 비명을 질렀다. 난생 처음 어깨가 으스러질 듯한 고통을 느꼈기 때문이었다. 
이로 인해 놀란 쪽은 오히려 진일문이었다. 그는 재빨리 장무의 어깨에서 손을 떼며 고소를 지었다. 
'으음, 내가 지나치게 흥분을 했던 모양이군. 본의 아니게 손에 진기를 싣다니.......' 
진일문은 한결 가라앉은 음성으로 다시 물었다.
"빨리 말하시오. 어디다 두었소?"
"그... 그것이......."
장무의 얼굴에 난처한 빛이 떠오르는 것을 보자 진일문은 그만 가슴이 덜컥 내려앉는 기분이었다. 
"혹... 잃어버리기라도 했단 말이오?"
왕초는 기어들어가는 듯한 음성으로 대답했다.
"그 중 목걸이는 어쩌면... 찾을 수도 있을 것 같은데....... 다른 두 가지 물건은......."
진일문의 안색이 일변했다.
"그 두 가지가 어쨌단 말이오?"
"버... 버렸습니다. 필... 필요 없는 것이라서 그만......."
"뭣이? 버렸다고?"
진일문은 그야말로 억장이 무너질 지경이었다. 
그는 이 순간 마치 존재의식마저 위협받는 듯한 충격에 휩싸이고 있었다. 자신의 혈육을 찾을 수 있는 유일한 단서가 타인에게는 단지 필요없어서 버려지는 물건으로 취급된 것이다. 
그는 당장에 피눈물이라도 쏟아질 것 같은 심경을 가까스로 억누르며 다시 물었다.
"두 가지 물건이란 어떤 것이었소? 그리고 어디다 버렸소?"
왕초는 감히 그를 쳐다보지도 못한 채 더듬거렸다.
"나... 낡은 종이와 손수건... 입지요. 그건... 비운교(飛雲橋) 아래에다가... 버렸습니다요......."
"맙소사!"
진일문은 눈앞이 캄캄해졌다. 비운교라면 그도 잘 알고 있었다. 그것은 중문가의 개천을 가로지르고 있는 다리였다. 
그 곳에 버렸다면 찾을 희망은 전무했다. 오염된 하수 속에 버려진 물건이, 그것도 몇 년이 흘러버린 지금에까지 온전히 보관되어 있을 리가 없었다. 
"목걸이는, 그것은 어디 있소?"
진일문의 음성은 이제 무심하게 느껴질 정도로 차분해져 있었다. 
그러나 그 음성을 접한 환사는 등골이 서늘해지고 말았다. 그 안에 내포된 섬뜩한 살기(殺氣)를 감지해낸 것이었다.
장무 역시 본능적으로 이를 느꼈다. 그는 공포에 질려 잔뜩 몸을 움츠린 채 대꾸했다.
"그것은... 군옥원의 해교아(海 兒) 년에게 선물로......."
그 순간, 장무는 볼 수 있었다. 진일문의 장삼이 바람도 없는데 마구 펄럭이는 것을. 어디 그 뿐인가? 찢어질듯 부릅떠진 그의 눈에서는 실로 무시무시한 광채가 흘러 나왔다. 
우드득!
뼈 마디 부딪는 음향과 아울러 진일문의 주먹이 은연 중 허공으로 말려 올라갔다. 그는 격노했다. 아니, 그것은 단순한 분노가 아니라 통한과 비애가 뒤범벅이 된 것이었다.
물건이 버려진 것만도 참을 수 없거늘, 비천하기 짝이 없는 여인에게 넘겨졌다니 실로 피가 거꾸로 치솟을 노릇이었다. 
해교아는 창녀다. 그녀의 목에 걸려 있었을 목걸이.......
수많은 사내들이 밤마다 싼값을 치르고 그녀를 사서 정액을 쏟아내려 했을 것이다. 그렇다면 목걸이는 바로 그들의 더러운 입김과 땀에 젖어 그 순간들을 치루어야 했을 게 아닌가?
진일문은 빙긋 웃었다. 
"당신을 고통없이 죽여 주겠소. 이것이 내가 당신에게 베풀 수 있는 최대한의 자비요."
말. 
그것이 끝났을 때였다. 가볍게 그의 우수가 움직였다. 동시에 그의 중지는 정확히 장무의 미심혈을 찔렀다.
팍!
피도 비명도 없었다. 단지 장무는 한 차례 몸을 부르르 떨더니 눈을 하얗게 까뒤집으며 꼬꾸라졌다. 마침내 죽은 것이다. 그것도 지난 날 자신이 괴롭혔던 한 소년에 의해.
진일문은 굳어진 채 미동도 하지 않았다. 부릅뜬 그의 눈은 붉게 충혈되어 있어 금방이라도 피를 뚝뚝 흘려낼 것만 같았다.
"대형......."
보다 못한 환사가 입을 열었다. 하지만 그의 음성이 채 이어지기도 전, 진일문이 냉랭하게 말했다.
"시체를 처리해 주시오. 나는 다녀올 데가 있소."
진일문의 신형이 미미하게 흔들리는가 싶더니 환상처럼 그 자리에서 사라지고 말았다. 어느덧 그는 창문을 통해 밖으로 빠져 나가버린 것이었다.
"대형!"
환사는 크게 부르며 신형을 날리려 했다. 그러자 맹사가 방 안으로 들어서며 그를 막았다.
"뒤쫓지 마라."
"하지만......."
환사는 걱정스러운듯 미간을 모았다. 맹사가 그의 말허리를 자르며 담담하게 말을 이었다.
"방금 전 대형의 신법을 보지 않았느냐? 저 정도면 혼자서도 아무런 위험이 없을 것이다. 비록 흥분한 상태이기는 하지만 평소 저분의 냉철한 판단력을 믿어 보기로 하자."
맹사는 앞을 못보는 대신 소리로 진일문의 신법이 어떤 수준인지 가늠하고 있었다. 아무튼 그의 뒤를 이어 기사와 색사도 방안으로 들어왔다.
다섯 명이 다 모인 자리에서 환사는 다시 입을 열었다.
"그동안 함께 지내오면서 대형의 침착하고 진중한 성품에 대해서는 나도 잘 알고 있었소. 그러나 저토록 노하신 모습은 이제껏 한 번도 본 적이 없어서......."
그는 말꼬리를 흐렸다. 자신이 쓸데없는 말을 하고 있다고 생각한 것이다. 사실 이 곳에 있는 사람 치고 진일문을 염려하지 않는 사람이 어디 있겠는가?
환우오사는 하나같이 무거운 침묵에 잠기고 말았다. 와중에서도 그들의 의견은 둘로 갈라지고 있었다.
한 쪽은 진일문을 신뢰하는 만큼 조용히 앉아 기다리자는 의견이었고, 또다른 한 쪽은 따라가서 도와야 한다는 것이었다.
이윽고 환사의 나직한 한숨이 침묵을 깼다.
"이번 일로 나는 또한번 실감했소. 대형의 존재가 우리들에게 있어 얼마나 소중한지를......." 
그 말에 이의를 다는 사람은 아무도 없었다.
 
군옥원(群玉院).
금릉에서도 이름난 청루이다. 이 곳은 밤이 되면 비로소 활기를 찾는다. 홍등(紅燈)이 불야성(不夜城)을 이루면서 호객 행위를 벌이기 때문이다.
이 군옥원이 유명한 데에는 꼭 한 가지의 이유가 있었다. 상인, 하급관리, 파락호 등이 주요 고객으로서 화대가 싸다는 잇점이 있었던 것이다.
다른 기원의 여인들에 비해 이 곳의 여인들은 대부분 꽃으로써의 황금기를 넘었다. 대신 하룻밤에 열 명 이상의 사내들을 받아들이는 여인도 있었다.
한 사내가 지금 막 군옥원으로 들어서고 있었다. 그는 매파에게 대뜸 한 덩어리의 은자를 던져 주었다.
"해교아를 원하오."
그가 말한 것이라고는 이 한 마디뿐이었다. 
어쨌든 매파는 입이 딱 벌어졌다. 이 곳을 찾는 손님들 가운데 이처럼 영준한 청년을 본 적도 없었지만 이만한 은덩이를 받아보기는 난생 처음이었던 것이다.
그 사내란 다름 아닌 진일문이었다. 그는 장무를 처단한 뒤, 그 길로 목걸이를 찾기 위해 이 곳을 방문했다.
매파는 주름으로 만면에 파도를 일으키며 민망할 정도로 연신 허리를 굽실거렸다.
"여부가 있나요? 잠시만 기다리시구려, 공자. 호호호......."
그녀는 사라졌다가 잠시 후에야 나타났다. 
그런데 그녀의 늙은 얼굴에는 몹시도 난처한 기색이 어려 있었다. 그녀는 손을 비비며 어쩔 줄을 몰라 했다.
"호호... 글쎄, 그 아이가 그만 먼저 손님을 받았지 뭐유? 이걸 어쩌나? 미안해서......."
진일문은 눈살을 찌푸렸다. 워낙 조급한 심정이어서일까? 그는 웬지 일이 꼬이는 듯한 기분마저 들었다. 
그는 아무 말도 않고 품에서 은덩이 하나를 더 꺼내 주었다. 매파의 눈이 휘둥그레졌다. 그녀는 낚아채듯 은덩이를 받은 후, 금새 태도를 바꾸었다.
"호호호... 해교아, 고년이 오늘 복이 터진 게로구만. 이렇게 인심이 후한 공자님의 총애를 받게 되었으니 말야. 호호호... 공자께선 잠시만 기다리시우. 내 얼른 그 손님을 다른 년에게 돌리고 올 테니."
진일문은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 돈이면 귀신도 부린다고 했던가? 그 말이 정녕 실감나는 순간이었다. 
원래 이런 청루에도 나름의 법칙은 있었다. 어떤 일이 있어도 중간에서 손님을 끌어낼 수는 없었다. 그런데 그러한 문제도 은덩이를 들이미니 즉각 해결되는 것이었다.
그때로부터 대략 차 한 잔 마실 시간이 지나자 매파가 희색을 띄며 달려왔다.
"호호호... 됐수, 되었다구요!"
진일문은 즉시 매파를 따라 기다란 회랑을 지나게 되었다. 
그가 회랑을 가로지르는 사이, 양쪽에 죽 늘어서 있던 방사로부터 야릇한 신음을 비롯하여 남녀의 교접시에 일어날 듯한 여러 가지 소음들이 들려왔다.
그러나 그보다 더 견디기 힘든 것은 퀘퀘하고 역한 냄새였다. 그것은 물론 싸구려 지분 냄새, 그리고 땀에 젖은 남녀의 몸뚱이가 뒤엉켜서 풍겨내는 저속한 육향이었다.
이윽고 진일문이 안내된 곳은 회랑 끝에 있는 별채였다.
"호호호... 공자께는 특실이 어울릴 것 같아서 이 늙은이가 신경을 쓴 것이라오."
매파가 입구에서 자못 생색을 냈다.
"어서 들어 가시구려. 호호호... 그 아이는 공자를 잘 모시기 위해 지금쯤 열심히 목욕을 하고 있을 게유."
'목욕?'
진일문은 그 말에 오히려 더 꺼림칙해지고 말았다. 생전 처음 와 보는 청루인 데다가 만나고자 하는 창녀가 무언가 준비(?)를 하고 있다고 생각하자 은근히 구토가 일었다. 
하지만 어쩌겠는가? 목적이 뚜렷한 이상 이제 와서 피할 수는 없는 노릇이었다. 그는 잠시 머뭇거리다가 낮게 기침을 했다.
안으로부터 한 가닥 코먹은 음성이 대꾸했다.
"호호호... 아이, 어서 들어오시지 않고 뭘 해요?"
진일문은 머리가 지끈거렸으나 이를 악물었다.
'내가 못들어갈 것이 무언가? 물건만 찾으면 될 것을.......'
마침내 그는 문을 밀고 안으로 들어갔다.
방안은 의외로 아취(雅趣)가 있었다.
바닥에는 양탄자를 표방한 주홍색의 천이 깔려 있었고, 벽에는 제법 그럴 듯한 장식도 걸려 있었다.
'특실이라더니, 정말 그런 모양이군.'
진일문은 고소를 짓는 한편, 굳은 듯 그대로 서 있었다. 해교아는 보이지 않았다. 그 대신 그의 귀로 물소리가 들려왔다. 그것은 바로 침실 옆에 있는 목문(木門)의 안쪽에서 나는 소리였다.
'저 곳이 욕실인가 보군.'
그 곳으로부터 간드러진 여인의 음성이 흘러나왔다.
"호호호... 나으리, 천첩의 등을 좀 밀어 주시겠어요?"
'맙소사! 갈수록 태산이라더니.......' 
진일문은 기가 막혔다. 비록 남녀가 유별하기는 해도 그에게는 여인과 함께 욕실에 있어본 경험이 있었다. 그것도 한꺼번에 네 명의 시중을 받지 않았던가? 
그러나 그것은 어디까지나 자의가 아니었고, 그 당시에도 그는 여인의 등을 밀어주는 일 따위는 상상도 해본 적이 없었다.
'과연 이런 요구에 응하는 사내도 있을까?' 
이것은 그가 몰라서 하는 소리였다. 
청루를 찾는 손님인즉 해교아가 이런 말을 하면 즉시로 발가벗고 뛰어들게 되어 있다.
진일문은 잠시 괴상한 표정이 되어 엉거주춤하고 있었다. 그러다 문득 그는 한 가지 생각을 떠올렸다.
'아! 그렇다. 목욕을 하고 있다면 목걸이를 쉽게 확인할 수 있을 것이 아닌가?'
그로서는 어차피 여인의 알몸에는 관심도 없었으므로 어떻게든 목걸이를 회수하는 것 외에는 여념이 없었다. 그는 마침내 욕실로 통하는 나무문을 열었다.
진일문을 맞이한 것은 먼저 자욱한 수증기였다. 그다지 크지 않은 방에 하나의 커다란 물통이 있었는데, 바로 그 물통에서 김이 무럭무럭 피어오르고 있었다. 
이 특실은 본래 각별한 취미를 가진 손님을 위해 마련된 장소였다. 극히 일부에 불과하나 손님들 중에는 더러 돈이 많으면서도 일부러 이런 곳을 즐겨 찾는 자들이 있었다. 
그런 자들의 속셈이란 대개 뻔 했다. 고급의 기루에서는 비싼 값을 치르고도 품위를 지켜야 했지만 이런 청루에서야 그 반만 지불해도 온갖 해괴한 취미를 다 만족시킬 수 있었던 것이다.
그런 손님이 왔을 때 군옥원에서는 이 별채로 모신다. 이 곳의 설비가 대체로 고급스럽게 꾸며진 것도 바로 이 때문이었다.
욕실은 바닥이 질 좋은 향나무로 짜여져 있었다. 욕조도 마찬가지로 향나무로 만들어져 있어 뜨거운 물이 담겨있다 보니 절로 은은한 향기가 풍겨나왔다.
하지만 그 안에는 색객(色客)을 위한 갖가지 물건들이 구비되어 있었다. 언뜻 기이한 모양의 나무침대를 위시하여 용도가 불분명한 의자 등이 눈에 띄었다.
진일문은 그런 것들이 무엇에 쓰이는지 알지 못했다. 단지 욕실치고는 희한한 곳이라는 생각이 들 따름이었다. 
그는 수증기가 그득한 욕조를 향해 고개를 들었다. 나무통 위로 여인의 검은 머리칼이 보였다. 그러자 그의 가슴은 걷잡을 수 없을 정도로 두근거리기 시작했다.
'아! 드디어 아버님이 어머니께 정표(情表)로 주신 유물을 찾게 되는구나.'
진일문은 마치 이끌리듯 나무통으로 다가갔다. 여인은 그 속에 반쯤 몸을 담그고 있었다. 그러다 그의 기척을 느꼈는지 여인은 곧 간드러진 음성으로 말했다.
"매파의 말에 의하면 젊고 준수한 공자님이시라던데......? 호호호... 뿐만 아니라 인심도 아주 후하시다고요?"
진일문은 그 때까지도 여인의 얼굴을 보지 못했다. 그녀가 그를 향해 등을 돌리고 있었기 때문이었다. 
무엇보다도 그는 여인의 목을 살펴 보고 싶었다. 하지만 치렁치렁한 흑발이 늘어져 있어 목걸이가 있는지의 여부는 더더욱 확인할 수가 없었다.
어쨌든 한 가지만은 분명히 알 수 있었다. 그것은 비천한 창기임에도 불구하고 그녀의 피부가 희고 깨끗하다는 사실이었다.
"아이, 뭘 하세요?"
해교아는 기다리다 지쳤는지 스스로 몸을 돌렸다.
그 순간, 진일문은 그녀의 유방이 눈앞에서 흔들리는 것을 보아야 했다. 놀랍도록 커다란 유방이었다. 주홍빛을 띈 젖꼭지는 잔뜩 곤두서 있었다.
해교아는 확실히 꽃다운 처녀는 아니었다. 삼십세가 가까워 보였으며 웬지 풍상을 느끼게 하는 얼굴이었다. 눈꼬리에도 이 방면에의 오랜 경험을 거친 음분함이 다분히 묻어 있었다. 
그러나 그녀는 아름다웠다. 천하절색은 못되어도 나름대로 상당한 미색을 지닌 여인이었다.
'으음, 저 정도면 거지왕초가 반할 만한 여인이군. 그렇지 않고서야 선물을 줄 리가 있겠는가?'
이것이 바로 진일문이 해교아를 보고 느낀 소감이었다. 
그런데 정작 재미있는 것은 해교아의 반응이었다. 그녀는 진일문을 보더니 대뜸 입을 딱 벌리는 것이었다. 아울러 그녀의 눈은 그의 얼굴에 못박힌듯 고정되어 버렸다.
 
잠시 후.
해교아의 입술이 은연 중 슬쩍 벌어졌다. 그녀의 눈꼬리에도 역시 기쁨의 빛이 일렁이고 있었다. 
몸을 파는 창녀들이 의례 그러하듯 해교아는 늘상 자신의 의사와는 관계없이 아무하고나 동물적인 행위를 치러야만 했다. 하지만 그런 그녀에게도 열정은 있었다. 
그녀는 간혹 마음에 드는 상대를 만났을 때는 스스로 불타오르기도 했다. 다만 아쉽게도 그 경우는 극히 드물었다. 그녀를 찾는 작자들이란 대개가 건달이거나 하급의 관원, 또는 시답지 않은 늙은 상인 등이었다.
'정말 잘 생긴 사내야!'
해교아는 내심 같은 중얼거림을 계속 반복하고 있었다. 
심지어 그녀는 자신이 지금 꿈을 꾸는 것이 아닌가 의심스러울 지경이었다. 상대방에 대해 매파로부터 귀띔이 있긴 했으나 설마하니 이 정도일 줄은 상상도 하지 못했던 것이다.
실상 진일문의 용모는 준수할 뿐더러 남다른 면이 있었다. 
눈썹이 진하고 콧날이 반듯해 남성적인 면을 느끼게 하면서도 유독 선이 아름다왔다. 특히 그의 입술은 남자로서는 드물게 매우 붉었으며 꼬리가 살짝 말려 올라가 기이한 감상을 자아냈다.
그러나 진일문의 가장 큰 매력은 역시 눈이었다. 워낙 큼직해서 서늘한 느낌을 주기도 했거니와 오랜 인고를 거친 탓인지 열정과 더불어 짙은 우수가 담겨 있었다.
언뜻 보기에는 단순한 봉목이었는데 살짝 찌푸리니 절로 신비감이 묻어 나왔다. 해교아는 그만 넋을 잃고 말았다.
"나으리!"
그녀는 마침내 팔을 뻗어 진일문의 목을 와락 끌어 안았다.
'윽!' 
진일문은 아연실색했다. 갑작스럽게 봉변(?)을 당하게 되자 그는 하마터면 그녀의 뺨을 칠 뻔했다. 
"흐응......!"
해교아의 달뜬 신음이 그를 은근한 분노로 몰고 갔다. 
'추잡한!'
심중에서는 순간적으로 이런 부르짖음마저 일고 있었다. 진일문은 가까스로 이를 억누르며 입을 열었다.
"이것... 놓으시오."
하지만 통할 리가 없었다. 해교아가 누구인가?
"호호호호......."
그녀는 오히려 더욱 몸을 밀착시켜왔다. 물에 젖은 여체가 매달리니 진일문의 옷도 금새 젖고 말았다.
"놓지 않으면......." 
그는 해교아에 의해 본의 아니게 뒤로 밀려가며 스산한 음성을 흘려냈다. 여차하면 손을 쓸 참이었다.
그러나 유감스럽게도 진일문에게는 그럴 기회가 없었다. 그는 곧 무엇엔가 걸려 넘어졌고, 그 곳은 바로 나무침상이었다. 
"이, 이런!"
그는 부드러운 천의 감촉이 등에 느껴지자 전율이 일었다. 이어 뭐라 외치려 하자 해교아의 손이 재빨리 그의 입을 막았다.
"호호... 미남 나으리, 그럼 이 곳에 와서 무얼 하려고 했나요? 자, 그렇게 부끄러워 하지만 말고... 흐응......."
그녀는 완전히 곡해를 하고 있었다. 당황해 하는 그가 재미있어 죽겠다는듯 키득거리며 슬그머니 올라탔다.
'실수다! 차라리 처음부터 직접적으로 얘기해 볼 것을.' 
진일문은 내심 통렬히 부르짖고는 상황을 돌이키려 했다.
하지만 그는 역시 뜻을 이룰 수가 없었다. 해교아의 거대한 유방에 얼굴이 푹 파묻혀 버렸으니 어쩌겠는가? 말을 꺼내는 것은 고사하고 숨이 막혀서 그야말로 돌아가실(?) 지경이었다.
"으... 으음......."
진일문은 호흡이 곤란해지자 자신도 모르게 신음을 발했다. 그리고 이로 인해 오해의 골은 더욱 깊어지고 말았다. 
해교아는 그가 흥분해 있는 것으로 착각한 나머지 까르륵거리며 그 큰 젖가슴으로 그의 얼굴을 마구 문질러댔다. 
"으음!"
진일문의 입에서 또다시 신음이 새어나왔다. 그러나 이번의 신음성은 방금 전과 내용이 사뭇 달랐다. 갑자기 머리가 핑 돌더니 모든 것이 혼탁해져 버린 데서 기인된 것이었다. 
그가 채 의식하지 못하는 사이에 냉철하던 이성도, 예리한 판단력도 모두 흐려지고 있었다. 그가 알 수 있는 것이라곤 단 한 가지, 전신이 나른해지는 느낌뿐이었다.
해교아는 마침내 능숙한 손길로 진일문의 옷을 벗기기 시작했다. 그는 얼마 지나지 않아 태초의 모습이 되었다. 
놀라운 것은 진일문이 그렇게 되도록 꼼짝도 하지 않았다는 사실이었다. 그저 멍하니 그녀의 손에 자신을 내맡기고 있었다.더구나 해교아의 손이 교묘하게 움직일 때마다 그가 느낀 것이 쾌감이었다면 믿겠는가? 
뜨거운 물이 가득 찬 나무통에서는 계속 수증기가 피어올랐다. 향나무 특유의 향기도 점점 짙게 풍겨나오고 있었다. 
해교아.
그녀는 자신이 습득하고 있는 온갖 기교를 다 동원해 진일문을 애무했다. 그것은 오랜 청루의 생활이 가져다 준 이력이기도 했지만 그보다는 흥분이 부른 결과라고 해야 옳았다. 
진일문에게 반해 버린 해교아는 거의 이성을 잃고 있었다. 욕망을 발산하고자 제 스스로 몸부림을 치고 있는 것이었다.
"흐으응......."
그녀가 흘려낸 땀방울로 인해 두 남녀의 나신이 함께 번들거렸다. 또한 한 덩이로 엉켜있는 두 개의 육체는 어느 덧 뜨거운 열기를 발산해 내고 있었다. 
해교아의 몸이 여러 번 자세를 바꾸었다. 그 때마다 진일문은 정신이 아득해져 자신도 모르게 신음을 발하곤 했다. 그는 천정이 빙글빙글 돌아간다고 생각했다.
그러다 문득 진일문은 얼굴에 무엇인가 딱딱한 것이 부딪쳐오는 것을 느꼈다. 그것을 본 순간, 정지되어 있던 그의 의식이 암울하게 외쳤다.
'목걸이! 나의.......'
그러나 어찌 된 셈인지 그것은 소리가 되어 나오지 못했다.
이 때, 그의 귀로 어렴풋이 한 가닥 처참한 비명 소리가 들려왔다. 다만 그것은 자신과 무관한, 아주 먼 느낌이었다.
얼굴 위로 뜨끈한 액체가 뚝뚝 떨어져내린 것은 바로 그 다음 순간의 일이었다. 그는 경황 중에도 끈적한 감촉과 더불어 비릿하고도 역겨운 냄새를 맡을 수가 있었다.
'피!'
마음 같아서는 벌떡 일어나고 싶었으나 몸이 말을 듣지 않았다. 자신의 몸 위에 엎드려 있던 해교아가 옆으로 굴러 떨어지는 것을 알면서도 그는 그럴 수가 없었다. 
불현듯 한 여인의 얼굴이 그의 눈앞에 나타났다. 그녀는 웃고 있었는데 해교아가 아니었다. 
'색사(色邪).......'
그것 뿐, 진일문은 그대로 의식을 잃고 말았다.
진일문은 도무지 고개를 들 수가 없었다. 
다행히도 요미미는 아무 말도 하지 않았다. 그는 요미미의 그런 태도가 이루 말할 수 없이 고마웠다.
'후후... 세상사란 것이 힘이나 상리만으로는 헤쳐나갈 수 없다더니....... 하마터면 천추의 한을 남길 뻔했다. 수치스럽게도 한낱 청루에서 목숨을 잃을 뻔 하지 않았던가?'
생각할수록 모골이 송연해지는 일이었다. 만일 요미미가 때 맞추어 등장해 주지 않았더라면 지금쯤 그는 발가벗겨진 채 땅 속에 생매장되었을 것이다.
사실 진일문이 그처럼 고역을 치른 이유는 군옥원의 무서운 함정에 걸렸기 때문이었다. 해교아가 바로 그 하수인이었다. 
발단은 매파였다. 그녀는 진일문이 서슴없이 은덩이를 내놓는 것을 보자 대부호의 자제쯤으로 여기고는 나머지 은자를 탈취하려고 음모를 꾸민 것이었다. 
청루에서는 비밀리에 종종 그런 일이 벌어지곤 했다. 특히 떠돌이 상인이나 이 지방 사람이 아닌 자들이 주요 대상이었다.
욕실의 나무통과 바닥에는 일종의 최음제가 뿌려져 있었다. 뜨거운 물이 닿으면 향기와 함께 효능을 발휘하는 특수한 것으로써 진일문을 여지없이 위기에 빠뜨렸다.
해교아가 그에게 반한 것은 사실이었다. 따라서 그를 실컷 농락하고 난 후, 그가 지닌 은자를 빼앗으려고 한 것이다. 
천행으로 요미미가 그 광경을 목도하게 되었다. 그녀는 별호가 색사인만큼 그런 일에는 누구보다도 밝았다.
그녀는 애초 진일문이 혼자서 청루로 갔을 때부터 불길한 예감을 떨치지 못했다. 그리하여 그를 따라왔다가 결국 위험으로부터 구출해 내게 되었다.
요미미는 극적인 순간에 해교아의 목을 베어 버렸다. 진일문이 얼굴에 느꼈던 액체는 바로 해교아의 피였다.
객잔으로 돌아오면서 요미미는 목걸이를 건네 주었다. 그리고 그녀는 진일문에게 단지 이렇게만 말했다. 
"물건을 찾아서 다행이에요, 대가."
진일문은 그것이 자신을 위한 배려라는 것을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 그는 감히 그녀의 얼굴을 쳐다볼 용기가 없어 기어들어가는 음성으로 겨우 대답했다.
"고맙소."
요미미는 그를 향해 가볍게 미소지었다. 하지만 그녀의 미소는 이제 천하를 울렸던 그 색녀의 것이 아니었다. 마치 먹구름 사이에서 비치는 한 줄기 햇살과도 같은 웃음이었다. 
실제로 요미미는 진일문과 생사지교를 맺은 이후로 극단적으로 행동을 절제하고 있었다. 그녀는 진일문이 특별한 당부를 결코 잊지 않았으며 이를 철저히 지키고 있는 것이었다.
그런데 그녀를 이렇게 변화시켜 놓은 진일문은 막상 어떠했는가? 원인이야 어쨌든 그는 요미미의 앞에서 알몸으로 추태를 보였다는 자책만은 줄곧 면할 수가 없었다.
이외에도 진일문을 괴롭힌 것이 있다면 그것은 자신의 현재 위치에 대한 자각이었다.
'나는 명색이 이들의 대형이 아닌가? 그런데 어리석게도 그 따위 저급한 술수에 넘어가고 말았으니....... 이들은 아마도 이번 일로 크게 실망을 했을 것이다.' 
그러나 이 때에 그를 위로한 것은 오히려 요미미였다.
"대가, 너무 마음에 담아두지 마세요. 이런 경험은 대체로 좋은 약(藥)이 되니까요."
진일문은 그 말에 감격해마지 않았다.
"고맙소. 정말......."
요미미는 생긋 웃으며 덧붙였다.
"대가, 절 미미라고 불러 주시지 않겠어요?"
실상 요미미와 진일문은 나이 차이가 그리 많지 않았다. 그녀의 이 제안은 그로 하여금 음울했던 심정을 털어버리는 하나의 계기가 되었다. 그는 흔쾌히 대답했다.
"물론이오, 미미."
두 사람은 나란히 객잔으로 돌아왔다. 
객잔에서는 사사가 눈이 빠지게 그들을 기다리고 있었다. 그들은 색사 요미미를 보내 놓고도 염려를 떨치지 못하고 있었으나 두 사람이 무사히 돌아오자 안색이 환하게 밝아졌다.
요미미는 군옥원에서 있었던 기변에 대해서는 일체 함구했다. 대신 그녀는 밝은 음성으로 이렇게 상황을 전했다.
"대가의 물건은 의외로 쉽게 찾았어요. 호호호... 그런데 정말 놀랐어요. 소매는 대가가 여인들에게 그렇게 인기가 있을 줄은 몰랐어요. 대가가 들어가시자 군옥원이 온통 난리더군요."
환사가 재빨리 맞장구 쳤다.
"쩝! 부럽군. 나도 한 때는 그랬었지. 천하의 여인들이 내 꽁무니만 줄줄 따라 다녔으니까."
기사의 날카로운 혓바닥이 이를 수수방관할 리 없었다.
"크크크... 만생, 착각도 지나치면 병이니라. 네가 원한다면 거울을 가져다 주겠다. 네 면상이 어떻게 생겼는지 확인이나 하고 거짓말을 해라."
"뭐, 뭣이!"
환사 만생의 얼굴이 금새 울그락푸르락 해졌다.
"하하하하......." 
좌중은 금새 웃음의 마당으로 변해 버렸다. 하지만 진일문만은 웃지 못했다. 찔리는 바가 있는지라 그들의 농담에 끼지 못한 채 얼굴을 붉히고 있을 따름이었다.
이 때, 맹사가 무엇을 느꼈는지 진지하게 입을 열었다.
"대형은 앞으로 각별히 조심하셔야겠소이다. 강호의 속담 중에는 이런 말이 있소. 여자와 어린 아이, 또는 중과 늙은이를 조심하라고. 보이지 않는 칼은 방비하기가 어려우며 방심하는 곳에는 항시 위험이 따르기 마련이라고 말이오. 부디 이 속담을 잊지 마십시오."
진일문으로서는 정녕 뼈에 사무치는 말이었다. 그는 맹사에게도 역시 고마움을 느끼며 대꾸했다.
"명심하겠소."
이제 더 이상 금릉에 머물 일은 없었다. 
진일문은 은천서원을 찾고 싶었으나 곧 마음을 돌렸다. 그래 보아야 쓰라린 고통만 더할 것이라는 생각에서였다. 
더구나 그 곳에 또 어떤 상황이 기다리고 있을지도 알 수 없는 노릇이었다. 두려움은 일체 없으되 괜히 귀찮은 일에 휘말리고 싶지 않았던 것이다.
마침내 진일문은 금릉을 떠나기로 결정했다. 그의 목에는 부친의 신물인 예의 목걸이가 걸려 있었다. 
그의 두번째 목적지는 외가(外家)가 있는 항주(杭州)였다.
뿌리를 찾고자 하는 집념은 한순간도 진일문을 놓아주지 않았다. 아니, 오히려 그 동안 헛되게 낭비한 시간들을 그는 통탄하고 있었다.
그는 오사와 떨어져 가기로 했다. 그것은 오사가 무림의 주목을 받는 위인들이기 때문이었다. 함께 다니다 주의라도 끌게 되면 피차에 좋을 일이 없으리라는 게 그의 생각이었다.
그리하여 그는 오사와 재회할 장소와 날짜를 약정한 뒤, 항주의 전당강(錢塘江) 가에 있다는 양가장(楊家莊)을 향해 출발했다.
16장 뇌정도(雷霆刀)를 얻다
 
폐허(廢墟).
그 위로 달빛이 음산하게 떨어져 내리고 있었다.
지난날의 영화란 정녕 이렇듯 부질없는 것인가? 엄청난 장원의 규모가 되려 비애를 불러일으키고 있었다. 
불에 타버린 주춧돌이나 무너진 담장, 대들보 등이 번성했던 옛날과 씁쓸하기 그지없는 오늘을 상징적으로 보여주고 있었다.
달빛조차 흐린 밤.
명가(名家)의 잔해는 차라리 음산한 분위기를 풍겨냈다. 주변에는 잡초가 키를 넘을 정도로 자라나 있었고, 기왓장 사이로는 들쥐들이 드나들고 있었다.
"아! 이것이 바로 내가 찾던 그 곳인가?"
진일문은 허탈한 표정이 되어 비석(碑石)을 바라보고 있었다.
<강남대협(江南大俠) 도성(刀聖) 양공원종지묘(楊公元鍾之墓).>
풍진으로 인해 이끼가 잔뜩 끼어 있는 비석에는 이렇게 새겨져 있었다. 그 비문이 그에게 던져준 충격이란 이루 형용할 길이 없을 정도였다. 
강남대협 양원종이라면 양가보의 주인이자 그의 외조부였다. 
'후후... 여기서도 나를 반기는 것은 절망뿐이로구나.'
진일문은 혈족을 찾으려는 일념으로 고집스럽게 강행했던 항로를 떠올렸다. 그러자 나오느니 쓴웃음뿐이었다. 
그는 거의 넋을 잃은 채 폐허가 된 양가보의 잔해와 이끼에 덮힌 싸늘한 비석을 응시하고 있었다.
그런데 이 때였다.
"흐흐흐... 과연 기다린 보람이 있군."
"흘흘! 저 꼬마놈이야말로 우리의 구성(求星)이다."
느닷없이 음침한 음성이 들려왔다. 
'이 곳에 누가?'
진일문은 정신이 번쩍 드는 기분이었다. 그는 즉시 소리가 들린 쪽으로 시선을 돌렸다. 
한 그루의 고목 뒤.
두 개의 인영이 불쑥 솟아오르고 있었다. 한 명은 흑의를, 다른 한 명은 백의를 입고 있었다. 
기이한 것은 그들이 입고 있는 의복이 상복(喪服)이라는 점이었다. 병기도 곡상봉(哭喪棒)이었다. 안색은 너무도 창백하여 방금 무덤에서 튀어나온 듯 했다.
"귀하들은 지금 나를 두고 말했소?"
진일문이 묻자 그들 중 백의인이 싸늘한 음성으로 반문했다.
"여기에 너 말고 누가 또 있느냐?"
흑의인도 곁에서 한 마디 거들었다.
"꼬마야, 우리 형제는 이 곳에서 십오 년간이나 꼼짝도 하지 못하고 있었다. 그것은 바로 너 같은 놈이 오기를 기다렸기 때문이지. 흐흐흐... 네 덕분에 이제야 세상 밖으로 나가게 생겼구나. 어디, 이리 가까이 와 보아라."
진일문은 그들이 누구인지 이내 알 수 있었다. 오사로부터 들은 말을 기억해낸 것이었다.
- 강호에는 행동이 괴벽하고 무공이 고절한 쌍둥이 형제가 있소. 그들은 흑백무상(黑白無常)이라는 별호를 가지고 있는데, 흑무상의 투골지(透骨指)와 백무상의 빙백수(氷魄手)는 유명합니다. 특히 잔랄하기로는 이에 필적할 신공이 없습니다. 한 때 그들은 너무도 많은 살인을 하여 무림의 표적이 되었다가 십육년 전에 갑자기 자취를 감추었소이다.
진일문은 내심 기이한 느낌이 들었다.
'이들이 어찌 하여 이 곳에 숨어 있었을까? 그것도 외조부 님의 무덤 근처에서......!'
이 때, 흑무상이 다가왔다. 괴이하게도 걸음을 옮기지도 않고 미끄러지듯 스르르 거리를 좁혀오고 있었다. 동시에 진일문이 느낀 것은 그의 손에서 뻗어나오는 막강한 흡인력이었다.
"흐흐흐... 귀여운 아이야, 이리 오라지 않았느냐?"
진일문은 아무 말도 하지 않고 몸을 맡겼다. 마치 저항 능력이 없는 듯 상대방이 이끄는 대로 순순히 딸려간 것이었다.
반면에 흑무상은 그의 완맥을 잡은 순간, 비명을 발했다. 
"억!"
진일문이 기척도 없이 가슴 단중혈을 찍어버렸기 때문이었다.
흑무상은 이처럼 새파랗게 젊은 청년에게 당하자 그야말로 아연실색했다. 설마 하니 자신에게 이런 일이 일어나리라고는 꿈에도 상상치 못한 것이었다. 
순간적인 방심이 화를 불렀다고나 할까? 흑무상은 그 자리에 못박힌 듯 멍청히 서 버리고 말았다. 뭐라고 말을 하려고 했으나 아혈(啞穴)마저 점해져 있어 이 또한 불가능했다.
한편.
백무상은 흑무상이 처해있는 곤경을 전혀 눈치채지 못했다. 그는 반대로 진일문이 제압된 것으로 알고 있었다.
"흐흐... 꼬마야, 늑장부리지 말고 어서 우리와 함께 가자. 흐흐... 이제 지긋지긋한 이 생활도 끝장......."
말하다 말고 그는 눈을 크게 떴다. 뜻밖에도 진일문이 자신을 향해 걸어오고 있는 것을 보았기 때문이었다. 
백무상은 믿을 수 없다는 듯이 뒤로 한 걸음 물러났다.
"너, 너는......!"
진일문은 그와는 대조적으로 매우 담담히 말했다.
"내가 오히려 당신들에게 묻고 싶은 말이 많소. 어떻소? 이 곳에서 나와 함께 이야기를 나누는 것이."
"네... 네 놈은 무슨 사술을 쓴 거냐?"
백무상은 분성을 발하며 즉시 곡상봉을 휘둘렀다.
쉬이익--! 
진일문도 이쯤은 충분히 대비가 되어 있었다. 곡상봉이 한기를 뿌리며 날아들자 그는 일단 어깨를 낮추어 피했다. 그런 연후, 교묘한 보법으로 다가가며 태극십삼세를 전개했다.
백무상은 일순 눈앞이 어지러워지며 왼쪽 옆구리가 마비되는 듯한 느낌을 받았다. 그러나 역시 고수답게 그는 마비된 반대쪽의 힘만으로도 다시 공격을 개시했다.
그는 연속하여 삼초를 공격했다. 진일문은 그의 손바닥이 하얗게 변해 있는 것을 보았다. 또한 서리발과도 같은 백기(白氣)가 그의 손끝을 빌어 무섭게 흘러나오고 있었다.
'빙백수!'
그것은 적중되면 한기가 골수까지 스며들어 전신을 완전히 꽁꽁 얼려 버리는 음한기공이었다. 진일문은 재빨리 태극환허신공을 끌어올려 이 빙백신공에 대항했다.
백무상은 자신이 발출해낸 빙백수의 기류가 무형의 벽에 부딪치는 것을 느끼며 대경했다. 아울러 그것은 흡사 바다에 빠진 돌멩이처럼 이내 흔적도 없이 소멸되고 말았다. 
"이, 이럴 수가!"
그는 얼른 신공을 회수하며 몸을 반대 쪽으로 틀었다. 하지만 그는 이미 진일문의 특이한 수법에 걸려들고 있었다. 
진일문은 우장으로 원을 그려 상대의 공력을 그 안으로 끌어 당겼다. 그 바람에 백무상은 앞으로 네 걸음이나 끌려갔다.
다음 순간, 진일문이 그의 옆을 스쳐가며 번개처럼 그의 어깨와 옆구리를 가격했다.
퍼퍽! 우드득--!
"커억!" 
섬뜩한 음향과 더불어 백무상의 입에서 처절한 비명이 터져 나왔다. 그는 어깨가 으스러졌는가 하면 갈빗대가 세 개나 부러져 나간 상태였다.
진일문은 그의 혈도를 다섯 군데나 찍고 나서야 공격을 멈추었다. 실로 놀라운 일이었다. 흑백무상이라면 강호에서도 내로라하는 절정의 고수들이거늘, 불과 수초만에 제압해버린 것이다.
 
"으아아악!"
폐부를 쥐어짜는 듯한 비명소리.......
그것은 놀랍게도 백무상의 입에서 터져나온 것이었다. 그의 눈은 공포로 물든 채 자신의 왼쪽 어깨를 내려다보고 있었다.
없었다. 왼쪽 어깨에 당연히 매달려 있어야할 팔이 보이지 않았던 것이다. 나직한 음성이 그의 귓전에 부어졌다.
"동정을 구할 생각은 마시오. 나는 지금부터 당신의 사지를 차례로 뽑아 버릴 참이오."
감정이라고는 한 점도 느껴지지 않는 스산한 음성이었다. 백무상의 잘려져나간 팔은 바로 그 음성의 주인공이 들고 있었다.
"으으... 잔인한 놈! 어린 놈이 어찌......."
백무상의 어깨로부터 피가 콸콸 쏟아져 나오고 있었다. 그러나 혈도가 찍혀 있으니 지혈이란 꿈도 꿀 수가 없었다. 차갑고 조용한 음성이 다시 이어졌다.
"날더러 방금 잔인하다고 했소? 후후... 그럴지도 모르지. 하지만 내가 당한 것에 비하면 이것은 조족지혈에 불과 하오. 나는 아무런 이유도 없이 이보다 더한 고문을, 그것도 단 하루도 빼놓지 않고 일년 동안이나 감내해야 했었소."
백무상은 회의와 찬 눈으로 상대를 바라보았다.
"너... 너는 누구길래 그런 말을 하는 거냐?"
음성은 그 말에 대답하지 않았다. 대신 조소가 담긴 어조로 이렇게 말했다.
"나는 세상에 존재하는 고문(拷問)이란 고문은 모두 받아 보았소. 원한다면 당신에게도 차례로 맛보게 해 주겠소."
손에 들고 있던 타인의 팔뚝을 저 멀리로 던져 버리는 냉혹한 인물, 그는 다름 아닌 진일문이었다.
백무상은 마치 현실에 놓여있는 것이 아니라 몽상 속을 헤매는 기분이었다. 신체의 일부가 떨어져 나가 남의 손에서 장난감처럼 다루어지게 될 줄이야 어찌 상상이나 했겠는가?
진일문은 그의 옷을 벗겼다.
"뭐, 뭘 하려는 거냐?"
백무상은 질 겁을 했다. 저항할 능력을 잃었으므로 어쩔 수 없이 금새 알몸이 되긴 했지만. 
두려움과 더불어 말할 수 없는 수치감이 그를 괴롭혔다. 비록 어두운 밤이라고는 하나 만일 무림인들이 이 사실을 안다면 자신을 향해 뭐라고 하겠는가?
백무상은 마침내 신음처럼 부르짖었다.
"차라리 나를 죽여 다오. 어떤 입장이든 너와 나는 모두 무림인이다. 그런데 어쩌자고 이런 모욕을 안겨 주는 것이냐?"
하지만 진일문은 여전히 비정하기 그지없었다.
"본인에게 있어 당신을 죽이는 일이란 손가락 하나만으로도 가능하오. 그러나 나는 당신을 통해 필히 알아내야 할 것이 있으므로 그럴 수가 없소." 
그는 씨익 웃었다. 그러자 어둠 속에서 드러나는 그의 흰 이빨이 더욱 공포를 불러 일으켰다.
"당신에게는 편안하게 죽을 권리가 있소. 그리고 그것은 당신의 태도 여하에 달려 있소."
"으으... 대, 대체 무엇이 알고 싶다는 것이냐?"
진일문은 대답하지 않고 소매 속에서 무엇인가를 꺼냈다. 그것은 섬뜩할 정도로 날이 서 있는 한 자루의 비수였다. 
쉬익--!
비수가 푸른 섬광을 내뿜으며 허공을 그었다.
"으악!"
백무상은 비명과 함께 그만 혼절을 해 버렸다. 비수가 얼굴에 닿는 순간, 그는 모든 것이 끝장 났다고 생각했다.
 
얼마나 시간이 지났을까?
백무상은 가물가물한 의식 속에서 얼굴이 근질거리는 것을 느꼈다. 그는 무심결에 손으로 얼굴을 긁으려 했다. 그런데 웬 일인지 그 단순한 동작은 잘 이루어지지 않았다.
그는 의아하여 고개를 돌려보았다. 그리고는 깨달았다.
'팔이 없지 않은가? 양팔이 모두.......' 
사실이었다. 어느 덧 무림 전역을 주유하며 악명을 떨치던 백무상은 양쪽 팔을 다 잃은 불구로 화해 있었다. 곧 귓전으로 차가운 음성이 들려와 그로 하여금 정신이 번쩍 들게 했다.
"잠시 후면 이 일대의 개미들이 모조리 몰려와 당신의 얼굴가죽을 갉아먹게 될 것이오."
백무상은 비로소 얼굴이 근질거리는 이유가 개미 때문이라는 것을 알았다. 아득한 절망감이 그를 사로잡았다.
"제, 제발 나를 죽여 다오. 무슨 말이든 다 할 테니......."
그는 거의 울부짖고 있었다. 진일문이 물었다.
"나는 아직 아무 것도 묻지 않았소. 그런데 대체 무엇을 말하겠다는 것이오?"
"물어다오! 다 대답하겠다."
애원하는 백무상의 눈에 문득 맞은 편 나무에 무엇인가 대롱거리며 매달려 있는 물체가 들어왔다.
"헉! 흑무상......." 
백무상은 아예 넋을 잃고 말았다. 그도 그럴 것이, 흑무상은 자신보다 더욱 비참한 몰골이었다. 그 역시 알몸이 된 채 거꾸로 나무에 매달려 있었는데 가히 처참지경이었다. 
흑무상의 위치는 지면과 고작 석 자의 간격을 두고 있었다. 그런데 땅에는 놀랍게도 모닥불이 피워져 있었고, 그 가운데 이따금씩 꿈틀거리는 그의 모습이 보였다. 
모닥불의 열기로 인한 것인 듯 그는 머리가 이미 훌렁 벗겨져 있었다. 머리칼은 언제 다 타 버렸는지 아예 보이지도 않았다. 
"세상에! 어떻게 저런 고문을......."
백무상은 알 수 있을 것 같았다. 직접적으로 불이 몸에 닿지 않는다고는 하나 장시간에 걸쳐 그 뜨거운 열기를 견뎌내야 하는 고통이 과연 어떠하리라는 것을.
흑무상은 아무 소리도 내지 않았다. 그것을 인식한 백무상은 그가 비명을 지를 기운조차 없을 것이라고 생각했다.
진일문.
그는 지금 경험을 토대로 하여 일을 벌이고 있었다. 실상 그가 혈옥에서 받은 고문은 이보다 수십가지도 더 되었다.
어쨌든 그는 이를 통해 그야말로 산 지식을 얻을 수 있었다. 그것은 바로 고문에 대응하는 인간 심리에 관한 것이었다.
'후후... 고문을 당할 시 누구든 처음에는 입을 열지 않는다. 하지만 혼절을 거듭하다 못해 일신의 기력을 모두 잃고 나면 달라지게 되어 있지.'
무릇 인간에게는 너나 할 것 없이 기본적으로 반항심이 있을 뿐더러 약간의 틈만 있어도 거짓을 꾸미려는 간교함이 있다. 
그러나 줄기차게 고문을 해대면 종내에는 그 모두를 상실하게 된다. 한 마디로 양처럼 순해지는 것이다. 진일문이 현재 기다리는 것도 바로 흑백무상이 그렇게 되는 순간이었다. 
그는 흑백무상과 처음 마주쳤을 때부터 그들이 외조부의 죽음과 모종의 관계가 있으리라고 생각했다. 그리하여 그들에게서 정보를 얻어내고자 이런 방도를 취하고 있는 것이었다.
그다지 크게 가책은 없었다. 왜냐하면 그들 뒤에 도사리고 있을 배후 세력을 미리 염두에 두었기 때문이었다. 
그들이 십오년 간이나 양가보의 폐허 속에 숨어 감시하도록 명령을 받았다니 나름대로 짚히는 바가 있었던 것이다.
마침내 더없이 유순해진(?) 백무상이 입을 열었다.
"흑무상도 나와 같이 죽여다오. 그렇게만 해 준다면 네가 묻는 말에는 무엇이든 답해 주겠......."
그는 침착을 되찾은 것과는 달리 다시 혼절하고 말았다. 하지만 그는 곧 한 줄기 따스한 진기가 단중혈로 스며드는 것을 느끼며 깨어나야 했다.
"좋소. 당신의 뜻대로 해 주겠소. 그러나 만일 약속을 어기고 한 가지라도 대답을 회피한다거나 거짓말을 한다면 그 즉시 내 계획대로 시행하겠소. 아마도 당신은 산채로 껍질이 벗겨져 수천만마리의 개미에게 물어뜯기는 고통을 당하게 될 것이오."
그 말을 듣자 백무상은 전신을 부르르 떨었다. 그 와중에서도 그는 고개를 끄덕이는 것만은 잊지 않았다.
"아... 알겠다."
진일문은 착 가라앉은 음성으로 질문을 던졌다.
"그대들은 무엇 때문에 이 곳에 숨어 있었소?"
백무상은 이의없이 대답했다.
"그것은 양원종을 찾아오는 자가 있나 살펴보기 위해서였다."
"그런 후에는?"
"우리는 그 자를 제압해 상부에 올려야 했었다."
"상부? 그 곳이 어디요?"
백무상은 무엇을 생각했는지 다시 한 차례 몸을 부르르 떨었다. 그러나 곧 체념한 듯이 말을 이어갔다.
"우리들은 녹림존사의 수하들이다. 그 분의 명을 받고 임무를 수행했다."
녹림존사란 녹림의 총사를 뜻하는 것으로써 곧 벽안마군(璧眼魔君) 탁청(卓晴)을 지칭하는 말이었다.
"그렇다면 녹림존사는 무엇 때문에 당신들에게 그런 명을 내렸단 말이오?"
문득 백무상의 입가에 비웃음 같은 것이 어렸다.
"아직 몰랐단 말이냐? 녹림채가 삼성림의 구대천궁(九大天宮)에 소속되어 있다는 사실... 윽!"
그는 비명을 질렀다. 진일문이 그의 멱살을 힘껏 틀어쥐었던 것이다. 그는 멱살을 잡힌 채 격앙된 음성으로 물었다.
"흑무상에게서는 얼마나 알아냈느냐?"
진일문은 손을 풀며 무심한 어조로 대꾸했다.
"그것은 당신이 알 바가 아니오."
백무상은 그 말에 장탄식 했다.
"아아! 우리 형제가 너 같은 어린 아이에 의해 이런 꼴이 될 줄은 정말 몰랐다. 너는... 대체 누구냐?"
진일문은 잠시 망설였으나 굳이 숨길 것도 없다는 생각이 들었다. 그는 바른대로 대답해 주었다.
"나는 도성의 외손자요."
백무상의 눈이 크게 휩떠졌다.
"양원 종의 외손자라고? 설마 그... 그럴 리가!"
"믿기지 않소?"
"그렇다. 그에게 혈육이라고는 오직 오래 전에 실종된 딸 하나 밖에 없었다."
"딸......?"
진일문은 흥분하지 않을 수 없었다.
"그 분을 알고 있소?"
백무상은 기억을 더듬는듯 하더니 이내 입을 열었다.
"도성의 딸은 강남미가려(江南美佳麗)라 불리웠다. 그만큼 아름다웠지. 이름이 양... 혜경... 이라던가?"
진일문은 모친의 이름을 듣자 자신도 모르게 가슴이 뭉클해졌다. 그의 음성이 떨려 나오고 있었다.
"그녀가 왜 실종 되었는지 알고 있소?"
"그런 개인적인 것은 모른다. 소문에는 스스로 집을 나갔다고도 하고, 누군가에게 겁탈을 당했다고도 했지만 정작 양원종이 딸에 대해서는 일체 말하기를 꺼려했다."
진일문은 그를 의식하지 않은 듯 혼잣말처럼 읊조렸다.
"그 분이 바로 나의 어머니......."
"역시 네가......."
백무상은 비로소 인정하는지 고개를 끄덕였다. 진일문의 무서운 추궁이 이어진 것은 그 때였다.
"대답하시오! 양가보가 참화를 입었을 당시에 그대들은 그 자리에 있었소, 없었소?"
백무상은 솔직하게 시인했다.
"있었다. 그리고 이는 녹림인이라면 다 알고 있는 사실이다."
"뭣이? 그럼 녹림의 무리가 감히......?"
이미 죽음을 각오하고 있어서일까? 그는 더 이상 겁을 내는 것 같지 않았다. 오히려 진일문의 입장을 이해한다는 듯 눈가에 한 가닥 연민을 담았다. 그는 한숨을 내쉰 후 다시 말했다.
"존사께서도 실은 구대천궁 중 회천궁주의 명을 받아 시키는 대로 하셨을 뿐이다. 내 말이 무슨 뜻인지 알겠느냐?"
"그, 그럴 수가......!
진일문은 크게 충격을 받았다. 삼성림이라면 그로 하여금 치가 떨리게 하는 곳이다. 삼성림의 구대천궁 중 하나인 혈궁에서 그토록 모진 고문을 당했기 때문이었다. 
그런데 외조부인 양원종의 죽음까지도 구대천궁의 사주였다는 것이다. 그렇다면 결국 삼성림과 그는 어떤 사이가 되는 셈인가? 진일문은 가슴에서 격한 소용돌이가 이는 것을 느꼈다. 그는 이를 간신히 억제하며 입을 열었다.
"양가보의 멸망에 회천궁도 직접적으로 가담했었소?"
백무상의 안색이 와중에서도 일변했다.
"그... 그렇다. 하지만 거기에도 또 내막이 있는 것으로 알고 있다. 우리 같이 말석에 있는 자들이야 자세히는 모르지만... 회천궁도 아마... 광명총궁(光明總宮)의 지시를 따랐을 것이다."
진일문은 아예 기가 막힌 듯 입을 딱 벌렸다.
"정녕 통탄할 노릇이로군! 그래, 일개 가문을 강호에서 멸절하기 위해 그토록 많은 무리들이 개입되었단 말이오?"
백무상은 쓴 입맛을 다셨다.
"무림의 생리란 본시 그렇다. 정인군자인 척 하는 자들도 대개 목적 달성을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않는다. 실상 양가보를 무너뜨리기 위해 녹림존사와 회천궁주, 그리고 총궁에서 온 사대천왕(四大天王)들 모두가 협공을 했다."
"우우......!"
진일문은 끓어오르는 분노를 삭이지 못해 기이한 신음성을 발했다. 백무상은 이런 그를 보며 미간을 좁혔다.
"하지만 그렇게 하지 않았다면 우리 측은 결코 뜻을 이룰 수가 없었을 것이다. 당시 도성의 무공은 가히 신의 경지였다. 뿐만 아니라 양가보에는 수많은 고수들이 유치되어 있었다."
진일문은 가까스로 입을 열어 물었다.
"누구요? 내 외조부님을 최종적으로 살해한 자는......?"
백무상은 뜻밖에도 그 말에 고개를 흔들었다.
"그는 죽지 않았다."
진일문은 쿵 하고 가슴이 울리는 것을 느꼈다.
"돌아가시지 않았다고? 그게 정말이오?"
"그렇다. 그것이 사실이 아니라면 우리가 무엇 때문에 여태까지 이 곳을 지키고 있었겠느냐? 그는... 당시 중상을 입은 채 포위망을 뚫고 도주했었다."
'오오......!'
진일문은 내심 탄성을 발했다. 외조부라면 그에게 있어 세상에 단 하나 밖에 없는 혈족이다. 그가 살아있다는 말은 곧 암흑 속에서 한 줄기 광명을 발견한 것이나 다름없었다.
백무상은 괴이한 음성으로 덧붙였다.
"우리들이 기다리던 자가 바로 그였다. 크크... 그리고 너를 보았을 때 그의 끄나풀이라 여기고 좋아했던 것이다."
진일문은 서서히 우수를 치켜 올렸다.
"고맙소, 이제 약속을 지켜 주겠소. 다만 그 전에 한 가지 더 물을 것이 있소. 당신이 말한 광명총궁이란 무엇이오?"
백무상은 죽음을 맞이하려는 듯 스르르 눈을 내리감았다.
"광명총궁이란 구대천궁에서......!"
그는 말꼬리를 흐트리는가 싶더니 입을 딱 벌렸다. 동시에 번쩍 눈을 떴으나 그의 동공은 그대로 굳어지고 말았다.
"누가 암습을!"
진일문은 부르짖으며 재빨리 신형을 날렸다. 나무에 거꾸로 매달려 있었던 흑무상도 벌써 죽어 있었다. 그의 목에는 동전만한 구멍이 뚫려 있었다.
"서라--!"
진일문은 서쪽으로 하나의 인영이 유성처럼 날아가는 것을 발견하고는 전력을 다해 추격해 갔다.
흑백무상. 
그들은 진일문이 아닌 다른 자에 의해 제거된 것이었다.
 
휙! 휘휙!
그것은 차라리 두 줄기의 유성(流星)이라고 해야 옳았다.
두 개의 그림자는 질풍처럼 비쾌하게 치달려 강변의 갈대숲을 가로질렀다. 숲을 지난 것도 실로 순식간의 일이었다.
그러나 그들의 간격은 줄곧 일정했다. 서로 간에 시종 변함없이 십장을 유지한 채 질주하고 있는 것이었다.
그 중 뒤ㅉ는 자, 즉 진일문은 내심 경악을 금치 못했다.
'대체 누구일까? 지척에 있었음에도 불구하고 내 청력으로도 발견하지 못했다. 게다가 이토록 먼 거리를 추적해 왔는데도 아직 따라 잡을 수가 없다니.......'
대략 사오십 리쯤 달렸을까?
진일문은 상대의 질주 속도가 차츰 느려지는 것을 느꼈다. 그는 내심 쾌재를 부르며 자신의 속도에 더욱 박차를 가했다.
시간이 지날수록 그의 진기는 오히려 샘솟듯 솟아나고 있었다. 그것은 그의 내공이 워낙 심후한 탓이기도 했으나 이보다는 그가 태극환허신공이라는 도가의 절정신공을 익혔기 때문이었다.
이윽고 진일문은 괴영과의 거리를 오장 이내로 좁힐 수 있었다. 가까이서 보니 의외로 체격이 왜소한 자였다. 
진일문은 그를 향해 진력을 돋구어 소리쳤다.
"서라! 서지 않으면 네 등에 구멍이 뚫릴 것이다."
그것은 단순한 협박이 아니었다. 실제로 그는 이 정도의 거리라면 암기를 날려 능히 상대방을 쓰러뜨릴 수가 있었다. 
기사의 암기술은 괜히 익힌 것이 아니다. 더구나 특별히 선사받은 다섯 가지 종류의 암기는 이런 때 말고 언제 쓰겠는가? 
앞서 달리던 괴영이 신형을 뚝 멈춘 것은 그 때였다.
"이봐욧! 당신은 왜 나를 자꾸 따라오는 거죠?"
진일문은 이 느닷없는 반전에 자신도 모르게 괴영과 마찬가지로 신형을 멈추었다. 하지만 역시 시간적 차이로 인해 두 사람의 사이의 거리는 이미 지척지간에 이르고 있었다.
그는 놀란 눈으로 상대를 바라보았다. 뜻밖에도 괴영은 여자였다. 전신을 흑의로 감싸고 있었는데 날씬하면서도 마치 옷자락을 뚫고 터져나올 듯 팽팽한 육체를 가진 여인이었다.
나이는 십팔, 구세쯤 되었으며 치켜 올라간 듯한 눈매가 요염하기 그지없었다. 입술에서도 또한 야릇한 풍정이 느껴졌다.
"당신은......."
진일문은 일시지간 머릿속이 하얗게 비어버리는 기분이었다. 무슨 말을 해야할지 도무지 떠오르지 않았던 것이다. 
이렇듯 그가 우물거리는 찰나, 여인은 재빨리 몸을 돌리더니 다시 물찬 제비처럼 신형을 뽑아 올렸다.
"아차!"
그가 실수를 깨달았을 때, 이미 여인은 이삼십장이나 멀리 달아나고 있었다. 그는 고소를 지으며 재차 추격을 시도했다. 
하지만 이번에는 쉽사리 거리를 좁힐 수가 없었다. 왜냐하면 여인이 교묘하게도 지형(地形)을 이용해 달아났기 때문이었다.
여인은 특히 산기슭으로 접어들자 이 지역을 잘 아는 듯 바위와 나무 따위를 은폐물로 삼으며 귀신처럼 도주하고 있었다.
게다가 그녀는 교활하기 이를 데 없었다. 어느 때는 그를 향해 나뭇잎을 훑어 날렸으며 어느 때는 흙을 집어던지기도 했다. 
뿐만 아니라 어떤 순간에는 바위 아래 죽은 듯이 엎드려 있다가 갑자기 암습을 해서 그의 진로를 방해하기도 했다.
'괘씸한!'
진일문은 이를 악물며 계속 여인을 추격해갔다. 그녀의 잔꾀에는 내심 혀를 내두르고 있었으되 그에게는 대신 웬만한 경우라면 흔들리지 않는 부동심(不動心)이 있었다.
마침내 그는 또다시 승기를 잡을 수가 있었다. 여인은 지쳤는지 눈에 띌 정도로 신법이 느려져 있었다. 그는 여인의 호흡이 거칠어져 있는 것을 느끼며 차갑게 말했다.
"그만 포기하시오! 그대가 설사 하늘 끝까지 달아난다 해도 내 손을 벗어날 수는 없을 것이오."
그러자 여인은 되려 깔깔거리며 웃음을 터뜨렸다.
"호호호호... 이봐요, 젊은 양반! 그 정도로 나를 좋아한단 말인가요? 그렇다면 왜 진작 고백하지 않았나요? 혹시 내가 인심을 써서 당신에게 좋은 일을 해 주었을지도 모르잖아요?"
그녀는 그야말로 제멋대로 지껄이고 있었다. 
"호호호... 이건 당신이니까 말해주는 건데요, 나는 보기보다 품질이 우수한 여자예요. 당신도 필히 맘에 들 걸요?"
"뭣이? 이 수치심도 모르는......."
결국 여인의 말은 진일문으로 하여금 얼굴을 붉히게 만들었다. 또한 그러다 보니 그는 자연히 주춤하게 되었다. 
"그럼 잘 생긴 분, 어디 끝까지 따라올테면 따라와 봐요!"
여인이 문득 신형을 날렸다.
"이런!"
진일문은 미간을 잔뜩 지푸렸다. 기진맥진 했던 여인은 노골적인 언사를 통해 기력을 보충하고 다시 달아나버린 것이다. 
그는 시야에서 멀어지는 여인의 뒷모습을 보며 쓴 입맛을 다셔야 했다. 
'정녕 무서운 여인이다! 단지 세 치 혀로 상대를 농락해 위기에서 벗어나다니. 하지만 절대 이대로 놓칠 수는 없다.'
진일문은 곧 칠금신법을 구사하여 허공으로 날아올랐다. 그러자 그의 신형은 단번에 십여장을 갈랐다. 그 정도라면 여인을 따라잡는 것은 문제도 아니었다. 
하지만 그는 다급한 심정이 되고 말았다. 그것은 여인이 가고 있는 방향이 바로 불빛이 명멸하는 항주의 번화가였기 때문이었다. 그 곳으로 들어가면 어찌 될지는 뻔한 노릇이었다. 
아니나 다를까? 진일문은 그야말로 닭 ㅉ다가 지붕이나 쳐다보는 견공(犬公)의 신세를 면치 못했다. 여인의 모습은 어느덧 휘황한 불빛 속으로 함몰되고 있었다.
"오호호... 안녕! 다음에 또 봐요."
진일문은 그만 맥이 빠져 그 자리에 우뚝 서고 말았다. 흡사 무언가에 잠시 홀려 있었던 것 같은 기분이었다. 하지만 그렇다고 해서 현실의 일을 망각한 것은 아니었다.
'대체 그 여인은 누구길래 흑백무상을 암살한 것일까? 삼성림의 인물일 가능성이 가장 크긴 하지만 속단할 수는 없고.......'
돌이킬 수 없는 일에는 천착해 봐야 소용이 없었다. 
다행히도 진일문은 이를 잘 알고 있었고, 따라서 그가 아쉬움에서 놓여나는 데는 그리 시간이 걸리지 않았다. 그는 이내 다른 목적을 떠올리며 신형을 날렸다.
항주는 중원제일의 색향(色鄕)이다.
- 하늘에는 천당(天堂)이 있고, 땅에는 소항(蘇杭)이 있다.
고사가 말해주듯 소주(蘇州)와 항주는 아름다울 뿐더러 풍류인사라면 누구나 한 번쯤 가보기를 소원하는 곳이었다.
항주는 이른바 기녀(妓女)들이 아름답기로 천하에서 으뜸이었다. 덕분에 유흥가나 기루, 심지어는 청루에까지도 미녀들이 구름같이 몰려 있었다.
그래서일까? 번화가에 들어서면 벌써 뜨거운 열기를 느낄 수가 있었다. 기이한 활기가 넘치는 가운데 사람들이 북적내는 것도 그렇거니와 색향(色香)다운 정서가 물씬 풍기는 것이었다.
특히나 밤의 풍경이 화려한 것도 바로 이 때문이리라. 
진일문.
그는 정체불명의 흑의녀를 놓치고도 무슨 생각에서인지 이 번화가로 들어서고 있었다. 
애초 그는 금릉에서 살았으므로 대도(大都)의 풍경에는 그런대로 익숙한 편이었다. 그러나 이 곳은 그가 느끼기로도 분위기가 금릉과는 확실히 달랐다.
아무튼 진일문은 그런 면에 관심을 둘 경황이 없었다. 그는 우선 거리에 즐비한 주루나 객점 등을 면밀히 살펴보았다. 
그것은 다름이 아니라 환우오사가 남긴 기호를 찾기 위해서였다. 그들과 헤어질 때 서로 연락을 취할 수 있는 암기(暗記)를 미리 정해 놓았던 것이다.
하지만 대략 한 시진이 지나도록 진일문은 어디에서도 그들이 남긴 기호는 발견할 수가 없었다.
'아직 도착하지 않은 모양이구나. 그렇다면 잠시 요기나 한 후에 다시 돌아 보아야겠다.'
그리하여 그가 발길을 옮긴 곳은 시장통이었다. 
야시(夜市)는 볼만했다. 
대낮과 마찬가지로 도처에 쌓여있는 물건들도 그렇거니와 불빛을 사이에 두고 상인과 고객 간에 벌이는 흥정 따위까지도 그에게는 모두 구경거리들이었다.
진일문은 잠시 모든 것을 잊은 채 마치 이끌리기라도 하듯 여기저기 기웃거리고 다녔다. 그러다 문득 그는 고소를 지었다.
'후후... 아직도 내게 치기가 남아 있는 것일까?'
사실 이는 타인이 들었다면 그저 웃어넘길 일만은 아니었다. 그가 지내온 삶 중 나름의 비애가 엉켜 있는 부분이므로.
금릉 시절을 제외하면 그 이전이든, 이후든 진일문은 제대로 사람답게 살아본 적이 없었다. 변경의 곡예단에서 그랬는가 하면 지옥같던 혈옥에서의 나날들, 또 사가보에서는 어떠 했는가? 
그 이후로도 줄곧 쫓기는 입장이었으므로 따지고 보면 별반 달라진 것이 없다고 해야 옳았다. 
'어찌 되었건 좋구나. 이렇듯 홀가분하고 자유로운 기분을 가져 본 것이 대체 얼마 만인가?'
진일문은 내심 자위하듯 부르짖으며 계속 발걸음을 옮겼다.
 
 
이윽고 그가 멈춰선 곳은 한 병기점 앞이었다. 
그 이유는 다른 곳에 비해서 유독 한산했기 때문이었다. 
하긴 한밤중에 병기를 사러 오는 손님이 있어 봐야 얼마나 있겠는가? 파장을 앞두고 헐값에 팔아치우는 음식류나 일용품에 비해 결코 인기가 높을 리 없었다.
"어서 옵쇼, 공자! 헤헤헤... 본 점에는 어장(魚藏), 막사(莫邪), 간장(干將), 천추검(千秋劍)을 빼고는 세상의 명검보도가 모두 있습죠. 헤헤... 공자께서는 어떤 것을 원하시는지?"
병기점의 주인은 배가 공처럼 튀어나오고 살이 디룩디룩 찐 중년인이었다. 침을 튀겨 가며 설명하는 그를 보자 진일문은 절로 쓴웃음이 머금어졌다. 
"어차피 이 곳에 있지도 않은 물건들은 굳이 뭣하러 나열하시오? 그것도 상술의 일환이오?"
실상 그 네 가지 검은 천고의 기병들로써 무림인들은 그것들을 일컬어 전설의 사대신병(四大神兵)이라 부른다.
"헤헤헤... 물론입죠. 그에 못지 않은 보병이 폐점에 있다는 것을 은연 중에 손님들께 알려드리는 것입니다요."
"하하하... 일리가 있는 말이구려."
"혹 믿지 못하시겠다면 한 번 구경해 보시지요."
"하하... 주인장의 구변이 우선 마음에 드오. 그럼, 대체로 어떤 것들이 있소?"
"헤헤... 폐점에는 세상에 존재하는 병기라면 무엇이든 있습죠. 검은 물론 도의 종류만 해도 단도(短刀), 쌍도(雙刀), 유엽도(柳葉刀), 귀두도(鬼頭刀), 대감도(大坎刀), 참마도(斬馬刀), 구환도(九環刀) 등등 없는 것이 없습죠. 어디 그 뿐입니까? 장창(長槍), 대극(大戟), 제미곤(齊眉棍), 낭아봉(狼牙棒), 백랍한(白蠟桿), 강편(鋼鞭), 철간(鐵 ), 점혈궐(點穴 ), 괴자(拐子), 아미자(蛾眉刺), 팔각추(八角椎)......."
병기점 주인이 지껄이는 대로 두었다가는 밤이 새도 끝이 나지 않을 것 같았다. 진일문은 그만 손을 내젓고 말았다.
"되었소, 그것들을 다 살 것도 아니니 눈으로 본 뒤에 결정하겠소. 나는 한 가지면 충분하니까."
"헤헤헤... 좋으실 대로!"
병기점의 주인은 여전히 만면에 웃음을 띄운 채 안으로 안내했다. 그런데 그의 자랑은 허언만은 아니었다.
안 쪽으로 들어가 보니 병기점은 의외로 규모가 큰 편이었다. 물건만 해도 입구의 진열대에 놓여 있는 것은 몇 가지 밖에 안되었으나 그 내부의 사정은 무척 대조적이었다.
병기가가 주욱 늘어져 있는 모습이 일종의 병창(兵倉) 같다고나 할까? 그 곳에는 과연 그의 말대로 없는 것이 없었다.
하지만 진일문은 너무도 많은 병기를 대하자 놀랍다기 보다는 혼란스러워져 버렸다. 어떤 것을 선택해야 할지 오히려 감을 잡을 수가 없었던 것이다.
그는 오래 전부터 자신에게 꼭 맞는 병기를 가지고 싶어했다. 다만 검으로 해야 할지, 도로 해야 할지 결정을 못한 상태였다. 그것은 그가 익힌 무공이 딱히 어느 쪽을 주(主)라고 말할 수가 없었기 때문이었다.
불현듯 그는 외조부의 별호가 도성(刀聖)이란 사실을 떠올렸다. 그러자 그는 달리 더 생각할 이유를 발견하지 못했다.
"도(刀)를 봅시다. 쓸만한 것이 있소?"
혈족에 대한 막연한 향수는 어느 때고 이렇게 거침없이 그의 사고를 지배하곤 했다. 병기점의 주인이 갑자기 기이한 시선으로 그를 아래 위로 훑어 보았다.
"공자 같이 얌전한 분께서 어찌 도를......?"
진일문은 뭐라 대답할 말을 찾지 못해 쓰게 웃었다. 
그는 비록 무릎을 다쳐 다리를 약간 절기는 했으나 누가 보더라도 준수한 미공자였다. 더우기 무공을 익힌 이후로는 다리가 불편한 것도 아무런 문제가 되지 않았으니, 충분히 병기점 주인의 아름다운(?) 오해를 살만도 했다.
그러나 어떤 종류의 오해이건 진일문은 성품상 그대로 묵과하지 못했다. 그는 갑자기 정색을 지으며 말했다.
"본시 외양이란 그 사람의 어떤 면도 대변하지 못하오. 미안하오만 나는 귀하가 말하는 귀공자가 아니외다."
그 말에 주인은 새삼스럽게 진일문을 똑바로 응시했다. 
한참 후, 그는 사뭇 의미심장한 답을 내놓았다.
"그렇다면 공자는 정녕 대단하신 분입니다요. 헤헤... 소인은 오랫 동안 강호의 괴객들을 무수히 상대했습죠. 그리고 대개는 어느 구석에서든 그들의 살아온 내력을 눈치 채곤 했습니다요. 하지만 공자께만은 영 실패했군요. 헤헤헤......." 
"그 말 뜻은......?"
"헤헤헤... 절대 이상하게 듣지 마십시오. 진면목을 숨기려 애를 써도 잘 안되는 작자들이 되려 불행한 것입니다요."
"호오!" 
진일문은 자신도 모르게 탄성을 발했다. 상대가 병기점의 주인 치고는 보통 인물이 아니라는 생각이 든 것이었다.
"이리 오십시오, 나으리."
주인은 놀라고 있는 그를 잡아끌더니 다른 곳으로 향했다.
"사실 여기에 있는 것들은 그럴 듯해 보이나 무림의 호걸들께서 쓰시기에는 썩은 몽둥이에 불과합지요. 헤헤헤... 소인이 정말로 물건이 될 만한 것들이 있는 쪽으로 모시겠습니다요."
진일문이 다시 안내된 곳은 역시 하나의 창고였다. 자물쇠까지 채워 놓고 있어 언뜻 느끼기에도 귀중한 물건들만 따로 보관하는 듯 했다.
이윽고 주인이 문을 열자 퀘퀘한 냄새가 진동했다.
그 안을 들여다 본 진일문은 눈을 크게 떴다. 왜냐하면 이 곳에는 보다 많은 병기들이 꽉 들어차 있었기 때문이었다.
병기가가 사방을 돌아가며 세워져 있는가 하면 도검창, 극편추 등 십팔반 병기 뿐 아니라 각종의 외문병기들이 먼지를 뒤집어 쓴 채 그 주인을 기다리고 있었던 것이다.
그것은 뭐라 형용할 수 없는 느낌이었다. 
진일문은 창고 안의 분위기를 통해 실로 묘한 기분과 접하고 있었다. 굳이 이르자면 병기들만이 지니고 있는 독특한 예광과 살기에서 비롯되는 현상과도 같았다.
하지만 진일문은 곧 고개를 저어 이를 부인해야 했다. 왜냐하면 그 병기들은 대부분 심하게 녹이 슬어 있어 본래의 형태조차 제대로 알아볼 수가 없었기 때문이었다.
"이것들은......?"
진일문은 주인을 돌아다 보았다. 그러자 주인은 의미 있는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 헤헤... 이 병기들은 모두 이상한 기운을 품고 있습지요. 이것들은 하나같이 과거에 주인이 있던 물건들로써 그 주인들마저도 결국 죽었기 때문에......."
"아!"
진일문은 비로소 이해가 갔다. 
그러나 일면으로는 섬뜩해지지 않을 수 없었다. 그의 말인즉 병기의 주인들은 무림인이었고, 그들이 죽은 이유는 오직 강자만이 살아남는 무림의 법칙 때문이라는 의미가 아닌가? 
그들은 병기에 피를 묻혀왔듯 자신 또한 남의 손에 의해 죽어간 것이다. 아마도 황야에서, 혹은 이름 모를 산정에서 상쟁을 벌이다가 애용하던 병기만을 남긴 채 죽었으리리라.
진일문은 한 가닥 괴이한 느낌을 떨칠 수가 없었다.
'대개 무림인들은 자신의 병기를 생명처럼 여긴다. 따라서 그들이 죽으면 의례 친인이나 문하의 제자들이 시신과 함께 거두어 주기 마련이거늘, 어찌 하여 이것들이 이렇듯 한 자리에 모여있을 수 있단 말인가?'
병기점의 주인은 그의 생각을 눈치 챈듯 빙그레 웃었다.
"공자께서 의아하실 줄로 압니다만, 헤헤... 여기 있는 물건들은 전부가 한 때 무림을 휩쓸던 영웅호걸들의 것입니다. 이들 병기에는 그 분들의 혼이 담겨 있습지요. 그러니 그 주인은 비록 풍진 속에 쓰러졌을지언정 이 병기들마저 땅속에 묻혀 버린다면 그것은 너무도 애석한 일이 아닙니까요?"
진일문이야말로 새삼스러운 눈으로 주인을 바라보았다.
'이 사람은 대할수록 오히려 신비한 인물이다. 생각하는 바도 특출하거니와 대체 이 많은 병기를 어디서, 어떻게 수집했단 말인가? 이것은 웬만한 노력을 가지고는 도저히 불가능한 일이다. 그렇다면 이 사람은......?'
주인은 그의 눈길을 개의치 않고 말을 이었다.
"헤헤... 공자, 소인은 이 병기들이 옛주인을 대신할 만한 새 주인을 만났으면 합니다요. 그리하여 그 예리함으로써 협기를 떨치고 세상을 구제하는 데에 쓰여진다면 이보다 좋은 일이 어디 있겠습니까요?"
"정녕 구구절절 옳은 말씀이오. 내 처음에 주인장께 구변이 좋다고 했던 말을 정정하겠소. 이제 보니 당신은 단지 구변에 능한 것이 아니라 뜻이 분명한 분 같소."
이것은 진일문의 진심이었다. 이어 그는 한 가지 궁금한 점이 있어 물었다.
"혹 주인장께선 이 병기의 주인들을 알고 있소?"
"헤헤... 그야 여부가 있습니까요? 간략하나마 각 병기마다 옛 주인의 이름과 전력들을 기록해 놓았습지요."
주인은 그 말을 하며 눈에서 기광을 번뜩였다.
그러나 진일문은 병기에 신경을 쓰느라 미처 그것을 보지 못했다. 만일 그가 그것을 보았다면 좀 더 이 병기점의 주인에게 관심을 기울여 보다 놀라운 점을 알아냈을 것이다.
훗날에야 진일문은 알게 된다. 이 인물이야말로 강호의 이름난 괴객(怪客) 중 한 명이라는 사실을.
아무튼 진일문은 도가에서 여러 자루의 고색 창연한 도를 보았으나 마음에 드는 것이 없었다. 적어도 그가 느끼기에는 지나치게 투박하고 무거운 것들이 대부분이었다.
그는 병기마다 꼬리표가 붙어 있고, 거기에 전 주인의 명호및 전력이 기재되어 있는 것만은 똑똑히 보았다. 
예를 들면 이런 식이었다.
- 참정도(斬情刀), 북송(北宋) 때 예주 지방의 철기가에서 주조. 첫번째 주인은 단혼도(斷魂刀) 육정풍이었으며 이후로 주인이 열 다섯 번 바뀌었음. 마지막 주인은 풍뢰진인(風雷眞人)으로 원(元) 무종(武宗) 때의 인물. 삼십육초의 풍뢰연환도법(風雷連還刀法)을 구사하여 하북 일대에서 명성을 떨쳤음. 그를 죽인 자는 낙성신검(落星神劍) 전자구란 위인으로, 백육십구합 만에 심장을 찔려 사망.
실로 놀라운 역사의 기록이었다. 
참정도의 주인들을 알아내어 시대 별로 구분해 놓은 것도 그렇지만 그 주조 사실까지 밝혀냈다는 것은 가히 경악에 이르고도 남을 일이었다.
진일문은 대강 몇 개의 꼬리표를 읽어보는 동안 벌어진 입을 채 다물지 못했다. 더구나 대부분의 인물들이 그가 한 번도 이름조차 들어본 적이 없는 상고기인(上古奇人)들이었다.
 
잠시 시간이 흐른 후.
진일문은 도가의 맨 아래쪽에서 괴상한 물건 하나를 발견했다. 그것은 그가 원하는 도가 아니라 팔찌였는데, 칙칙한 검은 색의 철환(鐵環)이었다.
"설마... 이것도 도란 말이오?"
주인은 다시 예의 웃음을 흘렸다.
"헤헤... 그것은 오직 연자(緣者)만이 얻을 수 있는 상고기병입지요. 어떻습니까요? 공자께서도 이 기회에 한 번 운을 시험해 보시겠습니까?"
"내 운......?"
진일문은 예의 묵환(默環)을 들어보았다. 의외로 묵직했을 뿐, 자세히 살펴 보아도 별로 특이한 점은 보이지 않았다. 이것에는 유독 꼬리표마저도 없었다.
"이 물건의 주인에 대해서는 아는 것이 없었나 보구려?"
"헤헤... 실은 제가 한 번 그 주인이 되어볼까 했었습지요."
"당신이 직접 말이오?"
주인의 말은 그만큼 비중을 두었다는 뜻이리라. 그 바람에 진일문은 더욱 호기심이 일 수 밖에 없었다. 그는 애착이 가는듯 묵환을 만지작거리며 말했다.
"이것을 내게 파시오."
주인은 갑자기 기이한 표정을 지었다.
"그것은 방금 전에도 말씀드렸다시피 인연이 있는 사람만이 가질 수 있는 희대의 보물입지요. 만일 공자께서 그 연자시라면 소인은 한 푼도 받지 않고 드릴 수도 있습니다. 대신 여기에는 두 가지 조건이 있습니다요."
"그 두 가지 조건이란 무엇이오?"
"그 첫째는 우선 그것을 손목에 찰 수 있어야 한다는 것입니다. 그리고 두번째 조건은 언제고 소인의 부탁 한 가지를 들어 주셔야 한다는 것입니다."
진일문은 내심 주인의 요구들이 결코 예사로운 것이 아니리라고 생각했다. 그리하여 그는 은연 중 긴장감을 가지며 묵환을 손목에 차 보았다.
아니나 다를까? 묵환이 손목에 채워지는 순간, 그는 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다.
"크윽! 이럴 수가......."
팔찌의 안쪽에는 애초부터 돌출된 부분이 있었다. 그런데 그것이 끼워짐과 동시에 손목의 맥혈을 세게 조여버린 것이다. 
덕분에 그는 기혈이 통하지 않아 뜻밖에도 반신이 마비되는 듯한 충격과 만나야 했다.
"헤헤헤... 이제껏 저 말고도 많은 인물들이 그것을 가지려고 했으나 단 한 분도 성공하지 못했습죠."
진일문은 입을 열지 않았다. 
어찌 되었건 그는 묵환이 매우 마음에 들었다. 비록 그것이 어찌 하여 도(刀)인지도 몰랐으나 그 내력이 평범하지 않다는 것만은 느낌으로도 충분히 알 수 있었다.
또한 주인이 그토록 입에 침이 마르도록 칭찬하는 것으로 미루어 필시 어떤 묘용이 있으리라는 확신을 가질 수 있었다.
진일문은 이를 악물고 맥혈을 누르는 예의 뾰족한 부분에 대항하기 위해 손목으로 진기를 흘려 보냈다. 그러나.......
"으윽!"
그의 입에서 또 다시 비명이 터져 나왔다. 진기가 주입되자 팔찌가 급격히 수축되며 그로 하여금 방금 전보다 백배나 더한 고통을 느끼게 했던 것이다. 
금시라도 손목이 잘리울 것만 같았다. 온 몸에서 진땀이 흘러내림에도 불구하고 팔찌는 더욱 무섭게 죄어들었다.
진일문은 당장에라도 팔찌를 벗어 버리고 싶은 충동에 사로잡혔다. 하지만 그런 기분은 찰나지간에 그치고 말았다.
꼿꼿한 자존심이 이를 허락하지 않기도 했으나 주인의 말마따나 자신의 운을 시험해 보고자 하는 생각이 들었던 것이다.
그는 진기를 회수하지 않고 반대로 더 끌어 올렸다. 그러자 고통은 시간이 흐를수록 감축되는 것이 아니라 되려 가중되었다.
"으으음......."
마침내 그의 입술 사이로 나직한 신음이 흘러 나왔다. 
한편.
병기점의 주인은 그 광경을 내내 지켜 보고 있었다. 아울러 그런 그의 얼굴에는 한 가닥 감탄의 기색이 떠올랐다.
급기야 진일문의 이마에서 굵은 땀방울이 떨어져 내렸다. 그러면서도 그는 여전히 진기를 거두지 않았다. 보다 못한 주인이 혀를 끌끌 차며 말했다.
"지금이라도 늦지 않았습니다요. 진력을 거두면 팔찌는 즉시 늘어나게 되어 있습죠."
"고맙지만 염려는 사양하겠소."
진일문은 완강하게 고개를 저었다. 그리고는 계속하여 진기를 손목으로 흘려보내 팔찌의 조여드는 힘에 저항했다.
"크으으......!"
그는 비명인지 신음인지 모를 소리를 흘려냈다. 
그의 손목으로부터 피가 뚝뚝 떨어져 내렸다. 팔찌의 뾰족한 부분이 기어이 손목으로 깊숙히 파고 들어갔던 것이다. 이제 그대로 있다가는 영락없이 손목을 잘리울 판국이었다. 
그런데 진일문은 무슨 생각에서인지 눈을 번쩍 빛냈다. 그는 이어 혼신의 힘을 다해 진기를 모조리 떨쳐냈다.
"얍!"
바로 그 순간, 실로 기이한 현상이 일어났다.
쩡......!
묵환에서 괴이한 음향이 일어났다. 이와 동시에 진일문은 고통이 거짓말처럼 말끔하게 사라지는 것을 느꼈다. 아니, 이루 말할 수 없이 상쾌한 기분이 들었다. 
그 자신이 되려 어리둥절하여 팔찌를 내려다 보았다.
팔찌는 기이하게도 그의 손목에 꼭 맞게 채워져 있었다. 마치 일부러 맞춘 것 같았다. 뿐만 아니라 원래 손목에 붙어있었던 것처럼 이물감도 전혀 없었으며 편안하기까지 했다.
이 때였다.
"오오! 드디어 뇌정신도(雷霆神刀)가 주인을 찾았도다."
병기점의 주인이 흥분한 음성으로 부르짖었다. 그는 격동에 찬 시선을 진일문에게 던지고 있었다.
"방금 뇌정신도라고 했소?"
진일문이 물었다. 그것은 실제로 그가 묵환의 내력을 알지 못했기 때문이었다. 반면에 그를 바라보는 주인의 눈에는 어느덧 격랑의 소용돌이와 더불어 경외감마저 일고 있었다.
"그렇습니다. 그것은 춘추시대(春秋時代) 최고의 천병(天兵)인 전설의 뇌정도입니다요. 오오, 공자는 춘추시대 뇌환공(雷幻公) 이래로 두번째 뇌정도주(雷霆刀主)가 된 것이오."
진일문은 그가 무슨 말을 하는지 도통 알 수가 없었다. 다만 분명한 사실은 묵환이 전설적인 도라는 것, 그리고 자신이 크나큰 행운을 만났다는 것 등이었다. 
"그럼 혹 발도법도 알고 있소?"
주인은 그 때까지도 흥분을 감추지 못하며 대답했다.
"일명 천상천하유아독존도(天上天下唯我獨存刀), 천지간에 가장 강한 기운이 바로 뇌(雷)의 힘이니 뇌의 정기를 갈무리한 뇌정도야말로 지상에서 가장 위대한 신병이 아니고 무엇이겠습니까요? 공자께서는 한 번 뇌정신위를 떨쳐 보십시오."
진일문도 그 말을 듣자 웬지 가슴이 진동했다. 그는 오른손을 들어 보이며 물었다.
"어떻게 말이오?"
병기점의 주인은 떨리는 음성으로 말했다.
"심즉발(心卽發), 발즉도(發卽刀), 도즉살(刀卽殺), 살즉패(殺卽覇)! 이 구결에 따라 시행해 보십시오."
그가 말하는 구결이란 간단한 것 같으나 매우 심오한 뜻을 담고 있었다. 그러나 그것은 곧 진일문의 심중에 한 가닥 영감을 불러 일으켰다.
'마음이 일면 뻗어 나가고, 그것을 발동하면 도가 된다. 그리고 도를 펴면 무엇이든 벨 수 있어 천하를 주름잡게 된다......'
그는 내심 구결을 음미하며 우수를 앞으로 쭉 뻗었다. 그러자 그의 체내 진기는 순식간에 팔뚝을 타고 손목으로 뻗쳤다.
우우웅......!
흡사 용(龍)의 울부짖음인 듯한 진동음이 울리더니 그것은 이내 상상치도 못할 굉음으로 이어졌다.
쩡--!
"오오!"
두 사람의 입에서 동시에 경탄성이 울려 나왔다. 그들은 넋을 잃은 채 눈앞에서 벌어진 기적과도 같은 현상을 응시했다.
묵환은 어느 새 간 곳이 없었다. 그 대신 진일문의 손에는 한 자루 번갯불 형상의 도(刀)가 쥐어져 있었다.
"전설의 뇌정도! 내 살아 생전에 결국 이를 보게 되는구나."
병기점 주인은 크게 감명을 받은 듯 이렇게 부르짖고 있었다.
이른바 전설에서나 만날 수 있는 기병(奇兵), 그것은 섬뜩한 푸른 불꽃을 뿜어내고 있었으나 어찌 보면 그 형상이 분명치 않아 환영처럼 느껴지기도 했다.
'아! 이것이 바로 뇌정도였구나.'
진일문은 멍하니 수중에 있는 뇌정도를 바라보았다. 무게도, 심지어는 도를 쥐고 있다는 감각도 느껴지지 않았다. 그런즉 문자 그대로 그것은 마음(心), 그 자체인 것 같았다.
스읏!
그는 손을 저었다. 그러자 한 가닥 눈부신 뇌전(雷電)이 맞은 편의 검가를 향해 쏘아져 나갔다.
촤아악--!
다음 순간, 놀랍게도 검가는 흔적도 없이 사라져 버렸다. 그 곳에 남은 것이라곤 오직 시커멓게 탄 자국 뿐이었다.
"아!"
그 광경을 바라보던 병기점의 주인은 그만 입을 딱 벌렸다. 그는 실상 오랫동안 뇌정도를 탐냈던 장본인이었으나 설마하니 그 위력이 이 정도일 줄은 짐작도 하지 못했던 것이다.
츳!
진일문의 손에서 뇌정도가 사라졌다. 그리고 언제 그런 일이 있었느냐 싶게 그의 손목에는 예의 묵환이 채워져 있었다.
"오오! 이럴 수가......."
진일문은 벅차 오르는 희열을 주체하지 못했다. 그는 비로소 뇌정도가 자신의 혈류와 일치되어 있다는 사실을 깨달았다.
애당초 묵환이 손목을 파고든 것은 바로 묵환에 포함되어 있는 모종의 장치가 혈도와 접합이 되면서 일어난 현상이었다.
때문에 처음에는 엄청난 고통을 수반하지만 종내에는 단지 진기의 흐름에 따라 자유로운 발출과 회수가 가능했다.
뇌정도를 만든 사람은 춘추시대의 인물이었다. 
야소(爺 ).
그는 정녕 하늘이 낸 장인(匠人)이었다. 그의 유일한 고심이란 지상에 떨어지는 뇌전을 보고 어떻게 하면 세상에서 가장 강한 도를 만들 수 있을까 하는 것이었다.
그리하여 그는 평생에 걸친 노력 끝에 마침내 한 자루의 도, 즉 뇌정도를 완성시켰다. 
하지만 불행하게도 그것은 제대로 사용할 인물이 없었다. 그 기운이 인간의 힘으로 부리기에는 너무도 강했기 때문이었다.
뇌환공(雷幻功).
그의 손에 뇌정도가 들어간 것은 실로 우연이었다. 뇌환공은 원래 도가의 인물이었는데 그 역시 일찌기 낙뢰를 보고 스스로 뇌정심법을 깨달은 사람이었다.
그런데 알고 보니 그가 창안한 뇌정심법과 뇌정도법(雷霆刀法)은 그야말로 뇌정도를 위해 존재하는 것이나 다름없었다. 
이로써 당시 뇌환공은 천하제일의 고수가 되었다. 
그러나 세월이 흐름에 따라 그도 결국 진토로 화하고 말았다. 더우기 그는 후계자를 남기지 못했고, 뇌정도는 아쉽게도 그의 대가 끝나자 실전되고 말았다.
아득한 세월의 공백이 비로소 메워지고 있었다. 진일문이 그것을 단숨에 뛰어 넘어 뇌정도의 전인이 된 것이다.
뇌정도의 도신에는 뇌환공의 무학들이 새겨져 있었다. 이는 두말 할 것도 없이 뇌정심법과 삼초의 뇌정도식이었다. 
희대의 기연이란 바로 이런 상황을 두고 하는 말이 아닐지?
17장 화중지화(花中之花)
 
항주에 온지 사흘째 되는 날.
진일문은 마침내 자신이 찾던 기호를 발견했다. 그것은 오사 중 기사 백불범이 남긴 것이었다. 그런데 기호는 여기저기 어수선하게 그려져 있었고, 최종적인 것은 영 찾을 수가 없었다. 
진일문은 잠시 의문에 휩싸이고 말았다.
'기사는 오사 중에서도 가장 기지가 뛰어난 인물이 아닌가? 그가 이렇듯 혼란하게 표식을 남긴 것은 분명 이 곳에서 무엇인가 발견했다는 의미다. 그렇다면 그것은 대체 무엇일까?' 
그로부터 그는 항주의 번화가를 샅샅이 뒤졌다. 
결국 기사가 남긴 최후의 기호는 그의 눈에 들어왔다. 그러나 문제는 그 장소였다. 그것은 바로 항주에서도 가장 유명한 한 기원(妓院)의 담벽에 그려져 있었던 것이다.
천예만향루(天 萬香樓).
그 곳은 항주는 물론 강남제일의 기루였다. 풍류를 아는 사람이라면 누구나 한번 쯤 입에 담는 그런 곳이다.
천예만향루라는 이름이 말해주듯 그 곳에는 천하절색의 미녀들이 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많았고, 원한다면 어떤 기예도 마음껏 즐길 수가 있었다.
우선 미녀만 해도 그렇다. 사람에 따라서 각자 다른 취향을 가지고 있으므로 어떤 미녀가 최상이라는 절대치는 없는 법이다.
그런 점까지 감안하여 천예만향루에는 천하 각국의 미녀들이 총망라되어 있었다. 항주를 위시하여 가까이는 소주나 강남에서,멀리로는 사천(四川)이나 북해(北海)에서 온 미인들도 있었다.
그런가 하면 피부가 가무잡잡한 묘강의 미인, 눈동자가 푸르고 금발을 지니고 있어 이국적인 색채가 물씬 풍기는 색목국(色目國)의 미녀까지도 있었다. 
더구나 지상에 존재하는 모든 인종들을 집합시켜 놓은 듯한 이 미희들은 한결같이 내로라하는 재주들을 가지고 있었다. 
금기서화는 물론 개중에는 웬만한 문사 정도는 따라 가지도 못할 만큼 해박한 지식을 소유하고 있는 여인도 있었다.
이 때문에 중원 각처에서 풍류께나 논하던 인사들도 항주에 오면 의례 천예만향루부터 찾곤 했다. 
하지만 진일문은 그들과 입장이 같을 수가 없었다. 그가 어디 미희를 끼고 음풍농월이나 벗삼고 있을 풍류인사인가? 
그는 기이한 느낌과 아울러 고소를 금치 못했다. 
'후후... 기사가 나를 인도한 곳이 하필 기원이라니, 그 덕분에 팔자에도 없는 호사를 누리게 생겼군.'
저녁 무렵.
진일문은 천예만향루로 갔다. 어쨌든 그 곳으로 가 있어야 기사를 비롯한 오사와 만날 수 있을 것이기 때문이었다.
천예만향루의 규모는 그 어떤 사대부의 저택이나 관청에도 비할 바가 아니었다. 처마가 끝없이 줄을 이었고, 대문의 크기만 해도 현기증을 느낄 만큼 거대했다. 
뿐만 아니라 대문 앞에는 사람들이 줄을 잇고 있었다. 오직 그 곳에 들겠다는 일념으로 아까운 시간을 낭비하며 이렇듯 차례를 기다리고 있는 것이었다.
하지만 웬만한 사람들은 그나마 이 천예만향루에 올 엄두도 내지 못한다. 그것은 하룻밤의 술값이나 화대가 상상을 불허할 정도로 비싸기 때문이었다. 
대문 앞에 죽 치고 늘어선 자들 치고 평범한 자는 없었다. 적어도 황금을 수레에 가득 싣고 올만한 능력이 있는 대부호나 고관대작들이 대부분이었다.
진일문은 천예만향루에 이르기 전, 미리 비싼 문사의를 한 벌 사 입었다. 그가 생각하기에도 평소의 차림으로는 문전에서 쫓겨나기가 십상일 것 같아서였다. 
경위야 어찌 되었건 백색의 비단옷을 입고 손에 옥골섭선까지 들고 있는 진일문의 모습은 실로 수려하기 이를 데 없었다. 누가 보더라도 영락없는 공자대인이나 부호의 자제였다.
다만 한 가지 부족한 것이 있다면 다른 방문객들과는 달리 곁에 수행자나 서동이 딸려 있지 않다는 점이었다. 
그러나 진일문은 전혀 이를 개의치 않았다. 그는 인파를 제끼며 느긋한 걸음으로 다가가 청등홍등이 걸려 휘황하게 빛나고 있는 천예만향루의 대문과 마주 했다. 
"예약이 되어 있으십니까?"
대문 앞에는 비단옷을 입은 한 중년인이 서 있다가 진일문을 가로막았다. 기원의 문지기 치고는 차림새도 화려 했거니와 제법 품위도 갖춘 인물이었다. 
진일문은 섭선을 가볍게 좌우로 흔들었다.
"예약을 해야 되는지는 미처 몰랐군. 나는 사실 부친께서 워낙 근엄하신지라 항주는 처음일세. 그리고 이 곳이 가장 유명하다기에 찾아왔네만 이렇게 문전박대 하긴가?"
점잖은 어투였으나 그것은 분명한 하대(下待)였다. 일테면 배경이 어지간히 든든하지 않고는 도저히 구사할 수 없는. 
또한 그 말에는 소홀히 대접하면 높으신(?) 부친에게 이를 수도 있다는 협박이 은근히 깔려 있기도 했다.
중년인은 금새 그 의미를 알아차렸다. 애초에는 수레도 없이 홀홀단신으로 찾아온 진일문을 별로 대수롭지 않게 여긴 것도 사실이나 단박에 입장이 바뀐 것이었다.
"그럼 실례지만 공자께서는 어디서 오셨는지......?"
'후후... 필시 이 자는 이런 풍토에서 잔뼈가 굵은 자일텐데 의외로 간단히 넘어가는군.'
진일문은 내심 실소하는 한편 병기점의 주인을 떠올렸다. 그의 말에 의하면 아무리 위장을 하려 해도 종내 이력을 노출 당하고 마는, 그런 불행을 겪는 자들이 있다지 않았는가?
결과적으로 진일문은 남들이 가지지 못한 그 행운(?)을 유용하고 있는 셈이었다. 그는 낭랑하게 웃음을 흘리며 말했다.
"하하하하... 북경에서는 언제나 신분에 구애받아 마음 내키는 대로 쏘다니지를 못했네. 그래서 내 오늘은 모처럼 만에 귀찮은 친구들을 모두 떼어 버리고 홀가분하게 나왔지." 
아울러 그는 품속에서 한 알의 보주(寶珠)를 꺼내 슬쩍 중년인의 손에 쥐어 주었다. 그것은 물론 자신의 신분을 입증해 보이려는 의도에서였다. 
아니나 다를까? 중년인은 눈을 크게 떴다. 
"아! 북경에서 오신 귀한 분인지도 모르고 소인이 무례를 범했습니다. 어서 저를 따라 오십시오."
그의 태도에 진일문은 쓴 웃음을 금치 못했다.
'이 곳은 워낙 금전이 흔하다 보니 지위로써 차등을 두고 대우하는 모양이구나.'
아무튼 이로써 무사히 문전을 통과한 진일문은 그 때까지도 대문 앞에서 장사진을 이루고 있는 사람들을 흘깃 바라본 후, 뒷짐을 지고 그의 뒤를 따랐다. 
천예만향루는 안으로 들어서자 더욱 화려하게 꾸며져 있었다. 대전과 전각의 단청은 그 채색감이 가히 눈이 부실 지경이었고, 처마 끝에 매달린 풍경도 전부 순금이나 순은이었다.
기와도 그 하나하나가 유리나 옥으로 만들어져 있었으며 주변의 인공 연못이나 가산의 배치 등은 황궁 못지 않게 훌륭했다.
중년인은 진일문을 소위 전원(前院)으로 데려가지 않고 곧장 중원(中院)으로 안내했다.
원래 전원이란 일반적인 부호들을 상대하는 곳으로 천예만향루 내에서는 가장 평범하게 꾸며 놓은 곳이었다. 이에 비해 중원은 고관이나 사대부의 귀인들을 모시는 장소답게 훨씬 거창하게 치장되어 있었다.
가장 각별한 곳은 역시 내원(內院)이었다. 
하지만 그 곳은 천예만향루가 생긴 이래 손가락을 꼽을 정도의 인사 밖에 맞이한 적이 없는 은밀한 곳이었다.
화려한 대청. 
사방의 벽면에는 진품의 고서화들이 걸려 있었다. 그리고 바닥에는 발등이 푹푹 덮힐 정도로 푹신한 붉은 색의 양탄자가 깔려 있어 매우 안락한 느낌을 주었다.
한 가운데에는 귀한 단향목 탁자가 놓여 있었는데 그 위에서 하나의 향로가 가늘게 향을 피워내고 있었다. 그것은 천축산 침향으로써 실내에 연신 그윽한 향기가 감돌게 해 주었다.
진일문.
그는 이런 곳이 전혀 익숙하지 않은 인물이다. 그러나 어쩌겠는가? 그는 내친 김에 한껏 거드름을 피우며 자리에 앉았다. 
중년인이 그의 곁에서 조심스럽게 물었다.
"공자께서는 어떤 미녀를 원하십니까?"
진일문은 잠시 생각하다가 입을 열었다.
"이 곳에서 가장 유명한 아이가 누구인가?"
중년인은 빙그레 웃으며 대답했다.
"아시다시피 본 루에는 미녀가 무수히 많아 일일이 열거하기도 힘들 지경입니다. 하지만 그 중에서도 일려이교삼미(一麗二嬌三美)라면 본루의 간판이나 마찬가지입니다."
"일려이교삼미?"
"네, 일려는 화중지화(花中之花) 옥가려 낭자를 말하는 것이며 이교는 모백아(毛白兒)와 소홍자(小紅仔)입니다. 그러나 그녀들은 아무 손님이나 받지를 않습니다. 사실 다른 이들 경우에는 삼미 중 하나만 만나도 대부분 만족하곤 했습니다. 물론 그 대가만도 엄청납니다만......." 
진일문은 그 말을 듣자 환사가 이 자리에 있다면 넙죽 엎드려 절이라도 하고 싶은 심정이 되었다. 
실상 그는 이전에 환사로부터 한 주머니의 보주를 선사 받아 간직하고 있었다. 아까 중년인에게 건네준 것도 그 중 하나였다.
진일문은 그 보주들의 값어치가 얼마나 되는지는 알지 못했다. 다만 쓸만한 것이라고 짐작하고 있었을 따름이었다. 그의 손에서 또 하나의 구슬 한 개가 나와 탁자 위에 얹혔다.
"받게. 여기까지 안내한 수고비는 이미 지불했고, 이것은 또 다른 의미일세."
"그럼......?"
중년인은 무슨 말이 떨어질지 대충 짐작하고는 미간을 좁혔다. 진일문은 그를 똑바로 응시하며 잘라 말했다. 
"본 공자는 일교를 원하네. 다른 계집은 싫네."
"으음......."
중년인은 낮게 신음을 발했다. 진일문은 모르고 있으되 그는 그 보주의 값어치를 잘 알고 있었다. 그것은 진귀한 묘안옥(猫眼玉)으로써 한 개 만으로도 능히 만금의 가치가 있는 것이었다.
"잠시만 기다려 주십시오, 공자."
중년인은 묘안옥을 갈무리하더니 즉시 밖으로 나갔다. 진일문은 그가 사라지자 대청 안을 둘러보며 생각에 잠겼다.
'기사가 기호를 남긴 것은 불과 하루 전이다. 그가 아직도 이 곳에 있거나 이 주변에 머무르고 있을 가능성이 있다. 그런데 왜 모습을 나타내지 않는 것일까? 그라면 내가 여기에 와 있다는 사실을 능히 알아차리고도 남았을 텐데.......'
어느덧 그의 마음 한 구석에는 불안한 예감이 깃들고 있었다.
'혹시 그의 신변에 무슨 변고라도......?'
잠시 후.
중년인이 돌아왔다.
"공자, 소인을 따르십시오."
미소 띈 그의 얼굴에 대고 진일문은 담담히 물었다.
"일교가 수락했는가?"
"그렇습니다. 화중지화가 공자를 직접 모시겠다고 했습니다."
"후후... 영광이군. 항주에 온 것이 헛걸음 만은 아닌 것 같네. 내 화중지화를 품게 되면 자네에게도 후사하겠네."
중년인은 문득 정색을 지으며 말했다.
"술 한 잔 나누시는 것은 몰라도 그것만은 공자께서도 어려우실 것입니다. 화중지화로 말하자면 본루가 문을 연 이래 손님을 받은 적이 거의 없습니다. 있다고 해야 단 두 번, 그것도 잠자리에는 들지 않았습니다."
진일문은 그 말을 듣자 화중지화라는 여인에 대해 호기심과 거부감이 동시에 일었다.
'대체 어떤 여인이길래 그토록 콧대가 높단 말인가? 설마 천상에서 내려온 선녀는 아니겠고....... 하지만 아무리 그래 봐야 결국 일개 기녀에 불과하지 않는가? 어차피 기루에 몸을 담았으면 동료들을 의식해서라도 본업에 충실해야 할진대.......'
그는 일이 이렇게 된 이상 기분을 바꾸지 않을 수 없었다. 기사를 만나기 위해 이 곳에 들어오긴 했으나 콧대 높은 미녀를 만나본다고 생각하니 은연 중 흥미가 당겼다.
"자! 안내하게."
진일문은 마침내 자리를 떨치고 일어났다. 이와 더불어 그는 중년인을 향해 한 쪽 눈을 찡긋해 보였다.
"자네는 아마도 본 공자로 인해 화중지화가 전례를 깨뜨리고 남자에게 안기는 것을 구경하게 될 것이네."
중년인은 그 말에 아무런 대답도 하지 않았다. 비록 찰나적이었으나 그의 눈가에는 경멸의 기색이 스쳤다.
'쯧! 한심한....... 부친이 쌓아놓은 권력을 믿고 으스대는 꼴이라니! 나는 이런 자만 보면 구역질이 나거든.'
그의 심중에서 일어나는 한탄이야 누가 알겠는가?
 
내원(內院).
바야흐로 진일문은 천예만향루의 최고 귀빈실에 들게 되었다.
월동문 앞에 이르자 취의를 입은 두 명의 시녀들이 마중나와 있었다. 그녀들을 본 순간, 진일문은 놀라움을 금치 못했다.
'일개 시녀만 해도 가히 절색이구나. 이 정도라면 천 명의 여인을 놓고도 고를 수 있을지 의문이거늘, 정녕 화중지화는 천상의 우물일지도 모르겠구나.'
시녀들은 각각 한 명은 앞에서, 한 명은 뒤에서 청등과 홍등을 든 채 그를 인도했다.
월동문 안은 막바로 화원이었다. 
그런데 그 운치나 규모에 있어서는 그 어떤 훌륭한 곳도 비견될 수 없을 정도였다. 화목들은 그 숫자나 배치도 놀라왔지만 다듬어 놓은 모양새에서 언뜻 정교함마저 느껴졌다. 
확실히 앞서의 전원은 말할 것도 없고 중원과도 품격이 또 달랐다. 낮으막한 전각들이 그림처럼 서 있었고 교각과 정자 등이 곳곳에 적절하게 자리잡고 있어 세련된 느낌을 주었다.
'풍취가 일단 마음을 끄는군.'
진일문은 내심 이렇게 중얼거렸다. 실제로 그 곳은 수려하되 천박한 것과는 거리가 먼 분위기였다. 자연과 인공이 제대로 조화를 이루어 아늑한 낙원(樂園)을 형성하고 있는 것이었다.
그는 한 채의 별원으로 안내되었다. 
별원은 다른 곳과는 달리 아담했으나 그 대신 마치 구름 속의 운각인양 환상적인 분위기를 자아내고 있었다.
지금 진일문이 당도해 있는 곳은 별원의 대청이었다. 그리고 그 한 쪽 벽이 유리로 되어 밖을 내다볼 수가 있었다. 
연못.
물이 어찌나 맑은지 바닥에 깔린 자갈이 하나하나 다 보일 정도였다. 그 속에서는 비단잉어들이 한가롭게 노닐고 있었다.
진일문은 유리벽을 통해 그 광경을 보며 감탄해마지 않았다.
'도처에 이처럼 아름다운 것들만 널려 있다니.......'
그의 시선은 바닥으로 향해졌다. 그제서야 그는 자신이 밟고 서 있는 것이 눈같이 하얀 털이라는 사실을 깨달았다.
'후후... 호사의 극치이면서도 도무지 역감이 일지 않는구나.' 
유리로 된 벽을 제외하고 삼면의 벽에는 각기 다른 고대의 산수화들이 걸려 있었다. 진일문은 낙관으로 보아 그것이 중원에서 보았던 것들보다 훨씬 이전의 진품들임을 알 수 있었다.
그가 청옥석으로 된 탁자에 앉자 두 시녀는 사라졌다. 
이어 다시 나타난 여인들은 홍의 차림의 또 다른 두 시녀였다. 그녀들은 탁자 위에 녹옥주전자와 녹옥배를 올려 놓았다.
"귀인께서는 먼저 설산안령차(雪山雁靈茶)를 드십시오."
진일문은 다른 것은 몰라도 차에 대해서만은 일가견이 있었다. 그러나 시녀가 내놓는 차는 그로서도 처음 맛보는 것이었다.
차를 한 모금 음미한 후 그는 감탄을 금치 못했다. 입안에 흘러드는 순간, 폐부까지 시원해지는 것이 아닌가? 이 정도라면 희대의 진품이라는 것쯤은 이내 알 수 있었다.
"으음, 정말 좋은 차군."
그가 나직히 탄성을 발하자 왼쪽의 홍의시녀가 생긋 웃었다.
"공자께서는 이 곳에 들어오신 세 번째 손님이세요. 그리고 이 곳에 있는 것은 모두가 세상에서 가장 훌륭한 것들이에요."
진일문도 고개를 끄덕여 이를 인정했다. 아울러 그는 한 마디 그럴싸하게 덧붙이는 것도 잊지 않았다.
"하긴, 너희들도 세상에서 가장 아름다운 시비로구나."
그 말에 두 홍의시비는 금새 기쁜 표정을 지었다. 자고로 용모에 대한 칭찬은 여인에게 있어 최대의 선물이 아닌가? 하지만 와중에서도 오른 쪽의 시비가 살며시 고개를 저었다.
"칭찬은 감사하나 아가씨에 비한다면 저희들은 그야말로 보름달과 반딧불을 견주는 정도랍니다."
진일문은 짐짓 거들먹거렸다.
"그래서 내가 너희들의 아가씨를 만나고자 하는 것이 아니냐? 물론 소문만 듣고는 알 수가 없다만." 
"호호... 소문이라 해서 다 과장된 것만은 아니랍니다."
두 시비는 손으로 입을 가리고 웃었다. 그녀들은 남자를 별반 가까이 해보지 않은 듯 진일문이 어떤 말을 해도 시종 관심을 보이고 있었다.
진일문은 두 시비에게도 묘안옥을 하나씩 안겨 주었다. 그녀들은 그것을 받자 새초롬한 얼굴에 함박웃음을 피웠다. 
"호호... 공자께선 듣던대로 정말 호인이시군요."
그런데 이 때였다.
딩... 딩딩.......
패옥들이 서로 마주 부딪치는듯 맑은 음향이 울려왔다. 그 소리를 들은 시비들이 진일문의 귓가에 조그맣게 속삭였다.
"아가씨께서 나오셔요."
진일문은 어쩔 수 없이 기대감에 부풀었다. 천하제일의 기원이라는 천예만향루, 이 곳에서도 제일의 미녀라면 과연 어떤 여인인지 무척이나 궁금했던 것이다. 
그는 소리가 나는 곳에 시선을 고정시켰다.
잠시 후.
안쪽으로부터 한 여인이 양쪽으로 두 명의 취의시비를 거느리고 걸어 나왔다. 
'아!'
그녀를 보자 진일문은 갑자기 숨이 턱 막히는 것을 느꼈다. 
청색 능라의로 성장을 하고 머리를 구름처럼 틀어올린 여인의 자태는 흡사 월궁에서 내려온 항아와도 같았다. 고개를 숙이고 있어 용모는 아직 보지 못했으나 단지 걸음걸이만으로도 능히 사람의 마음을 움직여 놓는 여인이었다. 
그녀의 교족(嬌足)이 한 걸음 한 걸음 내딛어질 때마다 마치 춘풍에 꽃잎이 떨어지는 듯 했다. 또한 그 때마다 미미하게 좌우로 흔들리는 잘록한 세류요(細柳腰)는 그대로 뜨거운 정염(情炎)을 불러 일으켰다.
타고난 우물(尤物)이랄까? 그녀가 나타난 것만으로도 대청 안이 온통 춘색과 영롱한 채기로 물드는 것 같았다.
화중지화 옥가려(玉駕麗). 
'흐음, 이름이 결코 부끄럽지 않은 자태로군.'
진일문은 내심 이렇게 읊조렸다.
화중지화는 여전히 고개를 숙인 채 그에게 다가왔다. 그리고는 그의 앞에 이르자 날아갈 듯이 절을 올렸다. 따라왔던 두 명의 취의시비가 곁에서 그녀를 부축해 주었다.
"천녀 옥가려, 상공(相公)을 뵈옵니다."
'아니, 저 음성은?'
진일문의 안색이 일변했다. 뜻밖에도 그녀의 음성이 몹시도 귀에 익은 것이었기 때문이다. 하지만 갑작스레 떠올리려 하자 그 음성의 주인이 누구였는가 까지는 기억이 나지 않았다.
"나는 진모(眞某)요. 낭자의 방명을 우러러 이렇게 찾아왔으니 과히 허물치 마시오."
그 순간, 여인이 몸을 가늘게 떨었다. 그리고 이 기현상은 진일문도 확연히 알아볼 수가 있었다. 
'이 여인 역시 나를 알고 있다!'
이렇게 생각하자 그는 심장이 멋대로 쿵쿵거리는 것을 느꼈다.
마침내 옥가려가 고개를 들었다. 
두 남녀의 눈길이 딱 마주쳤다. 다음 순간, 그들은 그만 똑같이 멍청해지고 말았다. 마치 얼어 붙어버린 듯 서로 마주 보고 있는 상태에서 굳어져 버린 것이었다.
"그대는......!"
"당신......."
두 사람은 동시에 말을 꺼냈다가 동시에 입을 다물었다. 
진일문은 자신도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다. 그의 얼굴에는 어느새 은은한 분노가 드리워져 있었다.
그러나 이전에도 그랬듯 여인의 반응이 더 빨랐다.
"호호호호... 이제 보니 바로 당신이었군요?"
옥가려는 무엇이 그리 우스운지 허리를 잡고 교소를 터뜨렸다. 진일문은 냉랭한 얼굴로 그녀가 잠잠해 지기를 기다렸다. 
이윽고 옥가려는 웃음을 뚝 그쳤다. 그녀를 향해 진일문은 결코 곱지 않은 어투로 말했다.
"낭자가 숨어버린 곳이 바로 여기였구려. 정말 공교로운 일이오. 하지만 이제는 더 이상 달아나지 못할 것이오."
옥가려는 전과 다름없이 여전히 태연자약이었다. 그녀는 추수 같은 눈동자를 출렁이며 자못 추파를 던졌다.
"아이, 그렇게 딱딱할 건 없잖아요? 기왕에 이 곳까지 오셨으니 우선 천녀의 술이라도 한 잔 받으셔야죠. 그런 연후에 천천히 이야기 해도 늦지 않을텐데요?"
그녀는 음성이 아름답기도 했지만 더할 수 없이 매끄러운 혀를 가지고 있는 여인이다. 천성적인 듯 싶은 그녀의 달변은 이 곳에서도 유감없이 발휘되었다.
"상공의 놀라운 무예야 이미 본 터이니, 굳이 그렇게 얼굴을 붉히지 않아도 되잖아요? 아마도 저 같은 계집 쯤은 손바닥 안에 들어 있는 원숭이나 다름없을 테니까요."
진일문은 다시 자리에 앉았다. 말이 없었으되 그의 입가에는 싸늘한 미소가 떠올라 있었다.
옥가려.
그녀는 바로 며칠 전 양가보에서 흑백무상을 암살하고 도주했던 그 흑의여인이었다.
실로 놀랍고도 기묘한 인연이 아닐 수 없었다. 이처럼 두 사람이 탁자 하나를 사이에 두고 대면하게 된 것은.
 
두 남녀.
그들 사이에 오가는 분위기는 기루에서 흔히 볼 수 있는 것이 아니었다. 색(色)이든 정(情)이든 그들과는 전혀 무관했다.
특히 진일문은 안색을 풀지 않았다. 그는 옥가려가 보여 주었던 간교함을 지금까지도 잊지 않고 있었다. 긴장을 조금도 늦출 수가 없는 것이었다.
'아마 기사도 이 여인의 수중에 떨어진 것 같구나.'
이것은 옥가려의 본래 성품과 그녀가 무림인이라는 점을 감안할 때 충분히 얻어질 수 있는 결론이었다. 
진일문은 침중하게 입을 열었다.
"낭자의 말마따나 기왕 이렇게 만났으니 한 가지 물어보지 않을 수가 없구려."
말을 하는 가운데 그는 가볍게 손을 흔들었다. 그러자 그의 소매 속으로부터 무엇인가 미세한 광망이 쏘아져 나갔다.
"으음......."
그들의 좌우로 시립해 있던 네 명의 시녀가 모두 신음을 발하며 쓰러졌다. 쇠털같이 가느다란 암기가 삽시에 그녀들의 혼혈을 찍어버린 것이었다.
하지만 그것을 바라보고 있는 옥가려의 표정에는 아무런 변화도 없었다. 그녀는 오히려 붉고 탐스러운 입술에 고혹적인 미소를 떠올리며 입을 열었다.
"상공께서는 무척이나 의심이 많군요?"
"당연하지 않소? 당신이 그렇게 만들었으니까."
"호호... 그렇다고 무공을 모르는 아이들에게까지 손을 쓸 필요는 없잖아요? 설마 하니 제가 없는 사이에 이 아이들이 상공께 죄를 지었을 리도 없고요."
"상관없소. 자, 이제 답해 주시오. 왜 낭자가 흑백무상을 죽여 살인멸구하고 달아났는지를 말이오."
진일문은 한 손을 탁자 위에 얹었다. 그것은 상대가 교활한 여인이니만치 여차하면 손을 쓰겠다는 암시이기도 했다.
옥가려는 배시시 웃음을 짓더니 자리에서 몸을 일으켰다. 이어 그녀는 허리를 묘하게 움직이며 그에게로 다가왔다. 
진일문은 그녀의 그런 모습을 냉정한 시선으로 바라보았다. 천하절색의 미녀조차도 안중에 없다는 듯.
"호호... 소녀 또한 상공께 궁금한 점이 많아요."
옥가려는 서슴없이 그의 옆에 가 앉았다. 진일문은 그녀의 몸에서 풍기는 달콤한 향기를 느끼자 정신이 아찔해졌다. 
더구나 나긋한 동체가 가만히 기대오자 그 촉감이란 가히 충격에 가까운 것이었다. 그는 마음이 분산되려는 가까스로 억누르며 차갑게 잘라 말했다.
"대답을 할 사람은 바로 낭자요."
그의 반응을 의식하지 않는 듯 옥가려는 섬섬옥수를 뻗어 스스로 차를 한 잔 따랐다. 그리고는 가볍게 한 모금 마셨다. 
진일문은 그런 그녀의 모습을 지켜보며 고소를 지었다.
'후후... 과연 아름답기는 아름답구나. 이 여인의 미색에는 도무지 흔들리지 않을 재주가 없군.' 
실상 그녀의 꽃잎 같은 입술이 살짝 벌어지며 하얀 치아를 드러내는 광경만 해도 절로 심금이 떨릴 정도였다. 
그런데 그 사이로 찻물이 살짝 스며들어 촉촉한 습기를 머금자 반대로 그는 목이 타는 듯한 기분이 들었다.
이어지는 그녀의 야무진 음성이 진일문의 정신을 일깨웠다.
"그럼, 우리 조건부로 하는 것이 어때요?"
진일문도 재빨리 신색을 가다듬으며 응수했다.
"무슨 뜻이오?"
"호호... 간단해요. 서로 공평하게 주고 받자는 것이죠. 각자 한 가지를 묻고 한 가지를 대답하는 거예요. 어때요? 그 방법은 썩 괜찮지 않나요?"
진일문은 피식 웃으며 고개를 저었다.
"싫소. 나는 낭자의 그런 조건에 응할 이유가 없소. 다만 내가 알고 싶은 것을 낭자에게 추궁하면 그 뿐이오."
그 말에 옥가려는 금방 샐쭉해졌다. 하지만 토라진 그녀의 표정이 얼마나 아름다운지는 정녕 필설이 모자랄 지경이었다.
"상공은 정말 여자를 아낄 줄 모르시는군요? 장부라면 당연히 도량이 넓어야 되는 것 아닌가요? 흥! 만일 상공이 계속 그런 식으로 나온다면 제게도 생각이 있어요."
"그것은 또 무슨 소리요?"
"호호... 과연 제가 추궁을 당한다 해서 솔직한 대답을 하리라 여기세요? 물론 상공께서 물으신다면 말하지 않고는 못베기겠죠. 그 끔찍한 고문에는 저도 견디지 못할 테니까요. 그러나 상공은 결국 제게서 아무 것도 얻어내지 못하는 셈이 되기도 하죠."
"으음!"
진일문의 안색이 가볍게 변했다. 그녀의 말에는 일리가 있었 다. 사실 그녀가 어떤 거짓말을 갖다 붙인다 해도 그로서는 그것이 사실인지 아닌지의 여부까지는 알아낼 도리가 없었다.
그는 눈썹을 찌푸렸다.
'이 여인의 말은 맞다. 그렇다면.......'
진일문은 그다지 내키지는 않았으나 그녀의 조건을 수락할 수 밖에 없었다.
"그대가 알고자 하는 것은 무엇이오?"
"호호... 이제야 말이 통하는 군요. 고마와요, 상공."
그녀의 말에 진일문은 정색을 지었다. 
"그렇게 단정짓지는 마시오. 과연 내가 응답할지는 그대의 질문이 어떤 것이냐에 달려 있으니까."
"흥! 조금도 손해는 보지 않겠다는 것이로군요?"
옥가려는 비아냥거리며 입술을 마구 삐죽였다. 그런 그녀의 모습은 귀엽기 그지없었다. 진일문은 아예 그 모습을 보지 않으려 눈을 내리깔아 버렸다.
"호호... 어쨌든 좋아요. 그럼 제가 먼저 묻겠어요. 상공과 양대협은 어떤 관계죠?"
진일문은 잠시 망설이지 않을 수 없었다. 왜냐하면 그것은 옥가려의 진정한 정체를 모르는 이상 함부로 누출시킬 성분이 아니었기 때문이었다. 
"순서가 잘못 되었소. 먼저 물어야 할 사람은 나요."
옥가려는 혀를 낼름 내밀면서도 선선히 고개를 끄덕였다.
"좋아요, 물어 보세요."
"낭자는 대체 누구요?"
그 말을 해 놓고 진일문은 아차 싶었다. 아니나 다를까?
"제 이름은 옥가려예요. 보시다시피 이 곳의 기녀고요."
"아니, 내 말뜻은......."
"호호호... 약속을 어긋내면 안 되죠. 이번에는 상공이 대답하실 차례예요. 어서 상공과 양대협의 관계를 말씀해 주세요."
'꼼짝없이 당했군.'
진일문은 내심 자조가 깃든 부르짖음을 발했다. 그녀를 탓하기에 앞서 자책이 고개를 든 것이었다. 그는 스스로에게 은근히 분노가 치미는 것을 느끼며 내뱉듯 말했다.
"그 분은 내 외조부시오."
"아!"
옥가려는 놀랍다는 듯이 입을 벌렸다. 그것은 도무지 믿어지지 않는다는 표정이었다. 진일문이 그녀를 바라보며 물었다.
"낭자가 죽인 흑백무상은 대체 낭자와 어떤 관계가 있소? 그 자를 죽인 이유는 무엇이오?"
"그들은 다만 저의 하수인일 뿐이에요. 그리고 쓸모가 없어졌기 때문에 처리한 것이고요."
"그렇다면 낭자의 배후는......."
옥가려가 그의 말을 잘랐다.
"제가 두 가지 질문을 답했으니 상공도 두 가지를 답하신 다음에야 다시 물을 수가 있어요."
'맙소사!'
진일문은 내심 기가 막혀 혀를 내둘러야 했다. 옥가려의 보이지 않은 함정은 그가 생각한 것 이상으로 치밀했다. 
실상 그가 물은 것은 한 가지나 다름이 없었다. 그런데 그녀가 두 가지로 분류해 버리자 영락없이 그렇게 되고 만 것이었다.
"첫째로 상공의 성함은 무엇이며, 둘째로 이 곳에는 무슨 목적으로 들어온 것인지 대답해 주셔야겠어요."
진일문은 정신을 바짝 차렸다. 더 이상은 그녀에게 농락을 당할 수가 없었기 때문이었다. 그는 내심 중얼거렸다.
'좋다, 그대가 원하는 대로 말해 주지. 그러나 그대 또한 만만치 않은 적수를 가지게 될 것이다.'
"내 이름은 진일문이라 하오. 이 곳에 온 이유는 한 사람과 만나기 위해서였소."
"으음!"
옥가려의 안색이 전에 없이 크게 변했다. 그녀는 새삼스럽게 경악에 찬 시선으로 그를 바라보았다.
"분명 진일문이라고 하셨나요?"
"그렇소. 나를 아오?"
옥가려의 눈이 대답을 대신해 순간적으로 이상한 광채를 발했다. 그녀는 이후로도 한 동안 그를 응시하더니 다시 물었다.
"좋아요. 그럼 누구의 행방을 알려고 왔나요?"
"이제 내가 질문할 차례요."
"호호호... 제가 실수 했군요. 물어 보세요, 진상공."
"낭자의 배후를 알고 싶소."
그 말에 옥가려는 심각한 표정을 지었다. 그녀는 진일문을 향해 그윽한 시선을 뿌려 내더니 이렇게 말했다.
"때로는 모르는 것이 오히려 약이 될 때가 있어요. 상공께는 제 내력을 알아서 이로울 것이 하나도 없어요."
진일문은 차갑게 대꾸했다.
"그것은 낭자가 걱정할 일이 아니오. 그 전에 낭자의 안위를 걱정하는 것이 정해진 순서가 아니겠소?"
"호호호호... 그런가요? 좋아요, 그럼 말씀 드리죠. 소녀는 비월궁(飛月宮)의 소궁주(少宮主)예요. 이제 되었나요?"
"비월궁이라면......?"
"삼성림을 수호하는 구대호궁 중 하나예요. 호호... 이쯤 되었으니 아예 속시원히 다 말씀 드리죠. 실은 이 천예만향루도 비월궁 소속이에요."
"으음!"
진일문은 내심 적지아니 충격을 받았다. 어느 정도 짐작은 하고 있었으나 막상 옥가려가 삼성림의 인물이라는 것을 확인하게 되자 가슴 한 구석이 싸늘하게 식는 느낌이었다. 
그는 착 가라앉은 음성으로 말했다.
"역시 생각 대로군. 그럼 한 가지만 더 묻겠소. 어제 이 곳에 한 사람이 들어왔을 것이오. 그는 지금 어디에 있소?"
옥가려는 아름다운 눈동자에 반짝 이채를 띄었다.
"누구를 말하는 것인가요? 어제 이 곳에 온 사람이 어디 한둘이어야죠? 호호호... 정확히 누구인가를 지칭해 주세요."
진일문은 굳은 안색으로 침중하게 대꾸했다.
"그는 기사라는 별호를 가지고 있소."
옥가려의 고운 안면이 다시금 미미한 변화를 보였다. 그녀는 낮은 음성으로 물었다.
"그와는 어떤 관계죠?"
"그는 내 의제(義弟)요."
"의제라고요? 아니, 어째서 의형이 아니고 의제가 된다는 거죠? 그의 나이가 훨씬 많은 것으로 알고 있는데......?"
진일문은 애써 감정을 누르며 담담히 말했다.
"세교를 맺는데 있어 나이는 그다지 중요한 것이 못되오. 아무튼 나는 그를 찾아 이 곳에 온 것이오."
옥가려는 무슨 생각에서인지 한숨을 내쉬었다.
"그랬었군요. 환우오사가 상공과 의형제를 맺었을 줄은 몰랐어요. 그래서 그가 이 곳에 숨어 들어 정탐을......."
탁자 위에 놓여졌던 진일문의 손이 번뜩 움직였다.
"그가 어떻게 되었는지 말해 주시오. 만일 그에게 무슨 일이 일어났다면......."
그의 얼굴에서 살기를 느낀 옥가려는 눈을 동그랗게 떴다.
"그는 죽지 않았어요. 하지만 함부로 뛰어 들어 소란을 피우다가 감금 되어 있어요."
그 사이, 진일문의 손은 옥가려의 사혈을 무려 여섯 군데나 노리고 있었다. 옥가려는 꼼짝도 하지 않고 물었다.
"저를 죽일 참인가요?"
그녀는 겁을 먹기는 커녕 대담하게도 진일문을 빤히 바라보았다. 그런 그녀의 얼굴은 종전보다 더욱 요염하게 빛났다. 
진일문은 가볍게 고개를 저었다.
"나는 낭자와는 아무런 원한도 없소. 기사를 구한 후에 자유롭게 해 줄 것이오."
슷--!
그의 손이 번개처럼 뻗어나갔다. 그러나 그 순간, 얌전히 있던 옥가려의 몸이 아래로 쑥 꺼져 버렸다.
"엇!"
진일문은 경악을 금치 못했다. 실로 예기치 못했던 일이었다. 바닥에 그런 장치가 되어 있을 줄을 그가 어찌 알았겠는가?
 
옥가려가 그렇게 사라진 후. 
바닥에 뚫렸던 구멍은 다시 종전대로 메워졌다. 진일문은 바닥을 향해 일장을 내쳤다.
펑--!
폭음이 울렸으나 바닥은 끄덕도 하지 않았다. 그도 그럴 것이, 하얀 털 밑으로는 단단한 청석이었던 것이다.
'쯧! 잠시도 방심해서는 안되었는데 또 실수를 했구나. 강호상에서 조심해야할 부류 중 하나가 여인이라더니.......' 
진일문은 고소를 지으며 자리에서 일어섰다. 어느 새 네 명의 시녀들도 사라지고 없었다. 대청 안에는 오직 그 혼자만이 덩그렇게 남아있는 것이었다. 하지만 그는 일이 이렇게 되자 오히려 홀가분해진 기분이었다. 실상 그로서는 옥가려의 말재간이나 미색계(美色計)가 똑같이 부담스러웠기 때문이었다.
진일문은 주위를 둘러 보았다. 그러자 자신이 들어왔던 출입구가 검은 철판으로 가로막혀 있는 것이 눈에 띄었다. 유리로 되어 있던 한 쪽의 벽도 마찬가지였다.
'끝까지 치사한 방법을 쓰는구나. 사람을 가두어 놓고 나갈 길을 모조리 봉쇄해 버리다니.......'
이 때였다. 어디에선가 구슬을 굴리는 듯한 화중지화 옥가려의 음성이 들려왔다.
"진상공, 아무리 애써도 그 곳을 빠져 나가지는 못할 거예요. 벽과 천정이 온통 강철로 되어 있으니까요. 바닥 또한 아시다시피 청석으로 되어 있으니 상공의 무공이 아무리 고강하다 해도 탈출이란 불가능한 일이에요."
진일문은 호흡마저도 중단한 채 귀를 기울여 보았다. 그러나 그 소리가 어디에서 들려 오는지는 도시 종잡을 수가 없었다. 
그런 가운데 옥가려의 음성이 이어졌다.
"한 가지 알려 드릴 것이 있어요. 혹시 아까 당신의 이름을 들었을 때 제가 왜 놀랐는지 궁금하지 않아요? 그건 당신의 이름을 미리 알고 있었기 때문이에요."
진일문은 대답하지 않았다. 그녀 역시 삼성림의 인물이니 진즉부터 자신을 알았을 수도 있는 일이 아닌가? 하지만 그녀의 뒷말은 그의 짐작을 초월한 것들이었다. 
"당신의 이름은 삼성림이 배포한 악인부(惡人簿)에 올라 있어요. 그리고 강호의 인물이라면 악인부에 올라 있는 자는 누구를 막론하고 처단하도록 되어 있어요. 그것은 삼성림의 권위가 사라지지 않는 한 계속 유효하죠."
"뭣이?"
진일문의 눈썹이 역팔자로 휘어졌다. 
'삼성림이 정녕 나를 철저하게 짓밟는구나! 혈궁의 뇌옥에서 내보낸 이후로는 아예 내 이름을 악인부에 올려 놓은 모양이군. 물론 왕사부도 마찬가지겠지.'
치를 떨고 있는 그에게 옥가려가 다시 말했다.
"지금 당장이라도 저는 당신을 잡아 혈궁으로 압송할 수 있어요. 그것은 제 임무이기도 해요."
진일문은 격앙된 음성으로 물었다.
"그렇다면 왜 망설이는 것이오?"
잠시 그가 이해할 수 없는 종류의 침묵이 흘렀다. 그리고 그 뒤를 이어 나직한 웃음소리가 들려왔다.
"호호... 소문에 의하면 당신은 혈궁의 구천마옥에서 일년 동안이나 갇혀 있었다던데, 그것이 사실인가요?"
진일문은 냉소했다.
"사실이오."
"그럼 그 곳으로 되돌아가는 것에 대해서는 어떻게 생각하죠? 듣기로 구천마옥은 인간지옥이라던데 혹시 두렵지는 않나요? 설마하니 당신이 무쇠로 만들어진 인간일 리는 없고......."
진일문은 기가 막힌 듯 그녀의 말을 잘라 버렸다.
"당신의 의도가 대체 무엇이오? 어찌 하여 끝내 나를 조롱하는 것이오? 그렇소, 당신의 말이 맞소. 나는 무쇠로 되어지지도 않았으며 구천마옥이 두려운 것도 사실이오. 자, 이 정도면 당신이 원하는 대답이 되었소?"
사뭇 절규에 가까운 그의 어조에 반해 옥가려는 달콤한 음성으로 말했다.
"그렇다면 정말 다행이에요. 우리는 협상할 명분이 생긴 셈이군요. 저는 또 당신이 구천마옥에 드나드는 것을 기꺼워 할 줄 알고 혼자 마음을 졸였지 뭐예요?"
진일문은 냉랭하게 코웃음 쳤다.
"더 이상 말을 빙빙 돌리지 마시오. 무슨 수작을 부리려 하는지 이제 그만 털어놓는 것이 어떻소?"
"좋아요, 사실 당신이 이름을 대는 순간 저에게는 한 가지 좋은 생각이 떠올랐어요. 그것은 바로 우리가 서로를 위해 한 가지씩을 도와줄 수 있겠다는 것이었어요."
옥가려의 말이 거짓인 것 같지는 않았다. 진일문은 잠자코 듣고 있다가 물었다.
"어떤 일을 하라는 것이오?"
"먼저 승낙을 해야 해요."
"승낙을 하고 안하고는 차후의 문제요. 그 전에 내가 할 수 있는 일인지를 먼저 알아야 할 것이 아니오? 나는 얻어지는 이익이 없으면 아무 것도 행하지 않을 작정이오."
"호호호... 당신, 정말 대단하군요. 지금 당신이 처해 있는 상황을 의식한다면 선택의 여지가 없다는 것도 잘 알텐데." 
그녀는 웃고난 후, 꽤 진중한 음성으로 말을 전했다.
"당신이 그렇게 나오니 저도 그 잇점을 앞세우지는 않겠어요. 우선은 내 말을 들어 주었을 때, 당신에게 돌아갈 두 가지의 대가를 말해 주겠어요."
"두 가지?"
"첫째는 당신의 의제라는 기사 백불범을 풀어 주겠어요. 두번째는... 호호... 당신이 꿈에도 그리워하던 정인(情人)을 품에 안을 수 있도록 도와주겠어요."
진일문은 멈칫 했다. 첫 번째의 대가라는 것은 명확했으나 그두 번째는 도무지 이해가 가지 않았기 때문이었다.
"내 정인이라니, 대체 누구를 뜻하는 말이오?"
"호호호... 시치미 떼실 것 없어요. 저는 당신이 황룡사가보의 사영화 소저를 사랑한다는 것을 이미 알고 있으니까요. 설마 부인하지는 못하겠죠?"
진일문은 내심 놀라움을 금치 못했다.
'이제 보니 이 여인은 내 지난 일들을 모두 알고 있었구나.'
그러나 따지고 보면 그것은 그다지 신기한 일이 못되었다. 
실상 진일문이 사가보에서 지냈던 것은 혈궁의 의뢰에 의해서였다. 또한 그가 비취암에서 탈출한 이후로 혈궁에서는 그를 잡기 위해 온통 혈안이 되어 있었다. 그러므로 구대호궁에 속한 인물이 그의 과거를 안다는 것은 어쩌면 당연한 일이었다.
옥가려의 음성이 한층 달착지근하게 울려왔다.
"어때요? 그녀에게 당한 수모를 생각한다면 한 번쯤 그녀를 차지해 보는 것도 괜찮지 않나요? 남자로서 통쾌한 일일텐데."
진일문은 사영화를 생각하자 어쩔 수 없이 가슴이 진동하는 것을 느꼈다. 그것은 그리움 때문이 아니라 하나로 응어리진 과거의 기억들 때문이었다.
"호호... 역시 아직도 그녀를 잊지 못하고 있군요. 당신이 제 부탁을 들어준다면 그녀를 얻는 것은 시간문제예요."
진일문은 그녀의 곡해를 잘라버리듯 싸늘하게 말했다.
"그대는 정작 중요한 것은 아직 말하지 않았소. 대체 그것들을 왜 내게 제공하려는 것이오"
옥가려는 잠시의 침묵을 거쳐 신중한 음성으로 덧붙였다.
"원래 저는 정말로 당신에게 한 가지 일을 부탁하려고 했어요. 그런데 지금은 생각이 달라졌어요. 그것은 당신이 스스로를 양대협의 손자라고 주장했기 때문이에요."
진일문은 미간을 잔뜩 지푸렸다.
"이제 와서 그것은 또 무슨 궤변이오?"
"미안해요, 당신을 계속 떠 보아서.... 하지만 저도 어쩔 수가 없었어요. 그 말이 사실이라면 당신은 제게 있어 몹시 특별한 의미를 지닌 인물이 되니까요."
진일문은 어이가 없다 못해 맥이 빠질 지경이었다. 그는 끓어오르는 울화를 간신히 참으며 다시 물었다.
"그 특별한 의미란 건 또 뭐요?"
"당신의 말이 정녕 거짓이 아니라면 당신과 저 사이에는 모종의 관계가 성립되죠. 그러나 아직도 저는 당신의 말을 완전히 믿을 수가 없어요."
진일문은 그녀로 인해 정말로 바보가 되는 기분이었다. 그는 실소와 더불어 고개를 절레절레 내저었다.
"이제 더 이상은 당신과 말하지 않겠소. 그러니 당신도 헛되이 심기를 소모하지 말고 그만 닥치시오. 나는 그대처럼 교활한 여인을 아주 싫어하오."
옥가려는 그 말에 화를 내기는커녕 까르르 웃었다.
"저를 아주 높이 평가해 주시는군요. 좋아요, 일단 상공의 말을 믿기로 하겠어요. 어쩌면 우리는 아주 가까운 사이가 될지도 모르니까요."
끼기긱--! 
괴음향이 울리더니 철문이 위로 올라갔다. 진일문은 열린 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 그 곳에는 옥가려가 서 있었다.
18장 밝혀진 내력(來歷)
 
밀실(密室). 
일남일녀가 마주 보고 앉아 있었다. 두 사람은 서로의 진심을 탐색하려는듯 오랫동안 상대방의 눈을 노려보고 있었다.
진일문과 옥가려였다.
두 사람 사이에는 탁자가 자리 잡고 있었고, 그 위에는 손도 대지 않은 차가 이미 식어 버린 채 놓여 있었다.
진일문이 먼저 입을 열었다.
"이제 부탁할 일도 없어졌다면서 나를 왜 꺼내 주었소?"
옥가려는 잠시 영악한 기지가 번뜩이는 눈으로 그를 바라보았다. 그리고는 조심스럽게 입을 열었다.
"그 전에 먼저 물어볼 말이 있어요."
"물어 보시오. 그러나 꼭 대답한다는 뜻은 아니오."
"간단한 거예요. 당신과 왕중헌(王中軒)은 어떤 관계인가요?"
진일문은 피식 웃었다.
"역시 그 질문이었소? 그 문제라면 구천마옥의 주인인 영호염(令弧焰)이 더 잘 알 것이오. 그는 단지 그 한 가지만으로 나를 오랫동안 괴롭혔던 사람이니 말이오."
옥가려는 심각한 표정이 되어 고개를 저었다.
"이건 중대한 문제예요. 진심을 가지고 대답하지 않는다면 우리의 대화는 계속될 수 없을 거예요."
"그것은 피차 일반이오. 나 역시 그대의 진심을 알지 못한다면 아무 것도 말해줄 수가 없소."
"농담이 아니에요. 당신은 삼성림의 악인부에 올라 있는 중죄인으로써 내가 당신을 죽이지 않고 협상하려는 이유에 대해 깊이 생각해야만 할 거예요. 이렇게 말하고 있는 내 신분인즉 삼성림내 구대천궁의 하나인 비월궁의 소궁주이니까요." 
진일문은 그만 입을 다물고 말았다. 그가 듣기에도 그녀의 말에는 충분히 일리가 있었던 것이다. 
이윽고 그는 진지한 어투가 되어 솔직하게 대답했다.
"그 분은 내 사부요. 하지만 무공을 전수 받은 적은 없었소. 나는 그 분이 무림인인 줄도 몰랐으며 학문만을 배웠을 뿐이오. 헤어진 이후로는 한 번도 만나지 못했소."
옥가려는 한 동안 그의 말이 사실인지를 가려 내려는 듯 아름다운 눈으로 그를 주시했다. 이어 그녀는 한숨과 함께 말했다.
"사실 우리의 대화는 큰 모험인지도 몰라요. 그러나 나는 그 모험을 감행하기로 결심했어요."
진일문은 아무 말도 하지 않았다. 다음 순간, 옥가려는 마치 다짐이라도 받아 두려는듯 같은 말을 되풀이 했다.
"당신은 정말로 양대협의 손자인가요?"
"물론이오."
"공인할 만한 물적 증거라도 있나요?"
진일 문은 잠시 머뭇거렸으나 대답을 기피하지는 않았다.
"예전에는 있었으나 지금은 그것을 잃어 버렸소. 그러나 내 어머님은 분명 양혜경이라는 함자를 갖고 계셨소."
옥가려는 한 동안 무엇인가 생각하는 듯 미간을 좁혔다. 한참 후에야 그녀의 눈이 반짝 이채를 발했다.
"한 가지 더 물어봐도 될까요?"
"물어 보시오."
"당신의 성(姓)은 정말 진씨(眞氏)인가요?"
그것은 진일문으로서는 그 어떤 질문보다도 황당한 것이었다. 그는 어이가 없다는 듯이 반문했다.
"무릇 성이란 인간의 뿌리를 의미하는 것이거늘, 성을 속이는 사람도 있소? 기막힌 질문이오만 분명히 대답해 주겠소. 내 성은 틀림없이 진가요."
그의 이런 반응에도 불구하고 옥가려는 여전히 심각하기 짝이 없는 표정으로 물었다.
"그럼 당신의 아버님은? 아버님에 대해서 알고 계신가요?"
진일문은 주춤거리지 않을 수 없었다. 그것은 뭐라고 말해야 좋을지 몰랐기 때문이었다. 그가 알고 있는 것이라야 부친의 이름 석자가 고작이었으니 이는 당연한 노릇이었다. 
마침내 그는 탄식을 불어내며 사실대로 털어놓았다.
"사실 나는 부친에 대해서는 아는 것이 없소. 다만 함자만을 알고 있을 뿐이오."
옥가려는 그 말에 자못 흥분한 기색을 보였다.
"부친의 성함은......?"
"진중서(眞重書)라는 분이시오."
"아!"
옥가려는 탄성을 발하더니 자리에서 벌떡 일어났다. 그것은 평소의 그녀라면 상상하기조차 어려운 모습이었다.
"대체 왜......?"
오히려 진일문이 놀라 묻고 있었다. 옥가려는 그 말에는 대답하지 않고 신음이라도 쏟아내듯 재차 물었다.
"그것이... 정말인가요?"
"물론이오."
옥가려는 어찌 된 영문인지 망연한 표정을 지었다. 그녀는 진일문의 얼굴을 뚫어져라 바라보더니 떨리는 음성으로 말했다.
"부친께서는... 살아 계신가요?"
진일문은 다시 말문이 막히고 말았다. 사실 그것은 그녀보다 오히려 그 자신이 더 알고 싶은 일이었다. 
그는 실소와 더불어 심경을 토로하기에 이르렀다.
"그 점은 나 역시 알고 싶되 모르고 있는 일이오. 아니, 나는 부친의 얼굴조차 한 번도 뵌 적이 없소."
"아!"
옥가려의 아름다운 눈에 일순 세찬 출렁임이 일었다. 그녀는 무슨 생각에서인지 진일문을 잡아 끌었다.
"나를 따라 와요, 당신이 꼭 만나야 할 분이 있어요."
한 가닥 음성.
"오오! 저 아이가 정말 진사형(眞師兄)의 자제란 말인가? 그러고 보니 어딘가 모르게 닮은 것 같구나."
휘장 뒤에서 들려오는 그 음성은 격동으로 인해 몹시도 떨리고 있었다. 진일문도 진사형이라는 호칭에 가슴이 마구 뛰었다.
휘장에 비친 그림자는 의자에 앉아 있는 여인의 모습이었다. 그리고 이 곳은 옥가려의 안내로 오게 된 밀전(密殿)이었다.
"그런데 얘야, 너는 진사형의 아들이면서 그의 얼굴도 모른다고? 그 말이 사실이냐?"
자애스러운, 그러나 일면 탄식이 깃든 음성이었다. 진일문은 그만 콧날이 시큰해져 자신도 모르게 고개를 떨구었다.
"그렇습니다. 저는 아버님의 얼굴을 뵌 적이 없습니다."
"그럼 혜경은? 그녀는 어찌 되었느냐?"
"어머님께서는 오래 전에 돌아가셨습니다."
"아!"
휘장이 바람에 휘날리 듯 마구 흔들렸다. 그 안의 여인은 심한 충격을 입었는지 한동안 침묵했다. 
진일문은 시선을 돌려 한 쪽에 서 있는 옥가려를 쳐다보았다. 휘장을 향하고 있는 그녀는 눈시울이 붉어져 있었다. 얼마 전의 그 영악하고 교활한 모습에 비한다면 너무도 대조적이어서 전혀 다른 여인을 보는 것 같았다.
"아이야, 이리 가까이 오너라. 너를 좀더 자세히 보고 싶구나."
휘장을 격하여 들려오는 음성은 진일문에게 있어 마치 생전의 어머니를 대하는 듯한 기분을 느끼게 했다. 그리하여 그는 아무런 망설임 없이 그 쪽으로 다가갔다. 
휘장 속에서 흰 손이 나와 진일문의 손목을 잡았다. 
'따스하다! 무척.......' 
진일문은 내심 읊조리며 그 손에 끌려 안으로 들어갔다.
태사의. 
삼십대 정도로 보이는 궁장의 미부(美婦)가 앉아 있었다. 아름답기도 했지만 기품이 있는 보이는 여인이었다. 그녀는 격동에 찬 시선으로 진일문을 뚫어져라 응시했다.
"아아! 과연 너는 진사형을 빼어 닮았구나. 틀림없다, 너는 그 분의 아들이다."
그 말에 진일문은 묵묵히 목에 걸려 있던 목걸이를 끌러 그녀에게 내밀었다. 그것은 옥사자가 조각된 패옥으로써 앞면에는 사자상이, 뒷면에는 무거울 중(重)자가 새겨져 있었다.
"어머님께서 제게 주신 아버님의 신물입니다."
"그렇구나. 나도 예전에 이것을 본 적이 있단다. 분명 사형의 것이 맞다."
궁장미부는 눈물을 글썽이며 소중한 보물이라도 다루듯 목걸이를 어루만졌다. 그러한 그녀의 눈에서는 한 가닥 애틋한 정(情)과 더불어 짙은 아픔이 동시에 배어 나왔다.
이윽고 미부는 목걸이를 돌려주며 탄식을 불어냈다.
"얘야, 그 동안 어떻게 살았는지 소상히 말해 보아라."
진일문은 그녀로부터 질문을 받게 되자 반대로 부모에 대한 것도 들을 수 있으리라는 기대를 가지게 되었다. 
그는 지금까지 지내온 일들을 대체로 숨김없이 말했다.
먼저 어머니와 함께 유랑극단을 따라 천하를 떠돌던 얘기에서부터 어떻게 하여 어머니가 죽었으며 자신이 왕사부에게 의탁 되었는지를 털어 놓았다. 
그 이후 왕중헌과 헤어져 거지들 속에서 온갖 고통과 수모를 당하던 일, 그리고 다시 서원으로 돌아갔다가 혈궁의 사자들에게 잡혀 구천마옥에 갇혔던 일까지도 얘기했다. 
그러나 그 곳에서의 모진 고문이나 황룡사가보에서 겪었던 일 등은 말하지 않았다. 그 부분은 이미 옥가려가 알고 있는 것으로 미루어 궁장미부도 모르지 않을 것 같아서였다. 
비취암에서 일어났던 사건은 빠뜨리지 않았다. 은(恩)과 원(怨)이 뒤엉켜 있으므로 오해의 소지가 다분히 있었기 때문이었다.
그 뒤로 이어지는 죽음의 추적이나 그 끝에서 만나게 된 기이한 인연들, 즉 현고자나 환우오사와의 일화들도 얘기했다. 실상 그것이야말로 현재의 그가 있게 된 기반이랄 수 있었다. 
그러고 보면 차분한 진일문의 음성은 단순히 살아온 나날들의 고백이 아니라 고달픈 운명을 맞이해 고군분투하는 한 인간의 일대기를 전하는 것 같았다. 
그의 기나긴 이야기는 오랜 시간이 지나서야 끝을 맺었다. 
궁장미부는 여러 가지 감정들이 복잡하게 뒤엉킨 시선으로 그를 바라보고 있었다. 언뜻 동정과 연민이 엿보이는가 하면 일면 대견스러워 하는 듯한 기운도 내비치고 있었다.
분명한 것은 그 중 악의적인 요소는 일체 없다는 점이었다. 그것은 곧 그녀 스스로가 이를 말함으로써 입증이 되었다.
"아이야, 정말 훌륭하구나. 그 혹독한 고난의 세월을 겪었으면서도 이토록 헌헌한 장부로 성장해 있다니....... 지하에 계신 네 어머니께서도 무척 기뻐하실 게다."
궁장미부는 이어 감정을 주체하지 못하겠는듯 진일문의 손을 잡아 무릎에 올려 놓았다. 
'아니! 대체 이것은.......'
진일문은 때아니게 내심 부르짖음을 발했다. 그녀의 무릎이 몹시 딱딱하다는 사실을 느낀 것이었다. 그것은 살아있는 사람의 다리 같지도 않았다.
그의 놀란 표정을 보자 궁장미부는 미소를 지으며 무릎에 덮혀 있는 비단천을 걷어 보였다.
"아!"
진일문은 비로소 그녀의 다리가 전하는 감촉이 왜 그러 했는지 알 수 있었다. 비단천이 걷혀 나간 자리에는 다리 대신 나무로 만든 의족(義足)이 붙어 있었던 것이다.
알고 보니 그녀가 앉아 있는 의자도 바퀴가 달려 있어 이동하기 편하게 되어 있는 특수 의자였다.
"얘야, 너와 많은 이야기를 나누어야겠구나. 이제 너에 대한 궁금증은 해소 되었으니 내가 알려 줄 차례인 것 같다."
진일문은 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 저는 모르는 것이 너무도 많습니다."
"무엇이 가장 궁금하느냐?"
진일문은 그녀를 정시하며 물었다.
"먼저 제 부모님과 어떤 관계이신지 알고 싶습니다."
미부는 입가에 기이한 미소를 떠올렸다.
"아까도 말했듯이 네 부친은 내 사형이시란다. 우리는 동문사형제였지. 그리고 네 어머니는......."
문득 그녀는 말을 끊더니 고통스러운듯 미간을 찌푸렸다. 그리고는 한참 후에야 다시 이었다.
"네 어머니와 나는 본래 아주 친한 사이였었지. 친자매 이상으로.... 그러나 후에 네 부친으로 인해 우리는 서로 소원해지고 말았다. 그것은 네 어머니와 내가 다 함께 그 분을 사랑했기 때문에.... 말하자면 우린 정적(情敵)이었단다."
"으음!"
진일문은 신음을 흘릴 뿐 아무 말도 할 수가 없었다. 
자신이 던진 질문으로 인해 미부가 과거의 상처를 끄집어내게 될 줄은 미처 짐작도 못했었다. 그는 입을 꾹 다문 채 그저 그녀를 바라볼 따름이었다.
미부가 그의 심중을 알아 차린듯 미소를 지어 보였다. 
"마음에 둘 것 없다. 모두 지나간 일이니까. 그 때의 감정은 지금 생각하면 한낱 치기 어린 것들이었단다. 다만 그로 인해 내 스스로 천추의 한(恨)을 남기게 된 것이 한탄스럽구나."
그녀의 눈에서는 갑자기 눈물이 주르르 흘러 내렸다. 눈물이 뺨을 타고 흘러 내렸으나 그녀는 닦을 생각도 하지 않고 계속 이야기 했다.
"한낱 질투로 인해 나는 올바른 판단을 하지 못하고 많은 사람들이 죽어가는 것을 방관했단다. 크나큰 죄를 범한 것이지."
회한(悔恨)으로 인해 미부는 아미월 같은 눈썹을 파르르 떨었다. 진일문은 가슴이 떨려오는 것을 느꼈다.
'이제야 비로소 모든 의문이 풀리려는 것인가?'
그는 미부의 말에서 그녀의 울부짖음이 자신의 부모와 무관하지 않다는 것을 깨달을 수 있었다. 그렇다면 이는 그가 기다리던 해답이 되는 셈이었다.
궁장미부는 의외로 조용한 음성으로 입을 열었다.
"사건의 발단은 지금으로부터 이십삼 년 전, 삼천공(三天公)께서 폐관하면서부터 였지."
그녀는 바로 무림인들조차도 잘 알지 못하는 일대 비사(秘事)를 얘기하고 있는 것이었다.
 
삼천공.
그들이 혈풍의 난겁 속에서 무림을 구해냈다는 것은 공히 알려진 사실이었다. 이를 부인할 사람은 아무도 없었다.
사실 그들이 아니었다면 어찌 오늘 날 무림이 존속할 수 있었겠는가? 그들은 정녕 중원 무림의 구성(求星)이자 천하안녕의 대업을 이룩한 수호신이었다.
오십 년 전.
마교(魔敎)가 창궐하여 무림을 피바다로 만들었다. 그들은 무림제패의 야욕을 달성하기 위해 심지어는 이역의 오랑캐들까지 끌어들여 전 중원을 짓밟았다. 
그러나 당시 중원무림은 속수무책이었다. 마교의 힘이 미증유의 것인데 반해 무력한 무림은 그나마도 사분오열되어 있었다.
이를테면 칠대문파는 복잡한 은원관계에서 헤어나지 못한 채 상잔을 거듭하고 있었고, 게다가 원황실(元皇室)의 이간책까지 가세되자 중원 무림은 극도로 피폐해진 상태였다.
마교는 바로 그 기회를 이용하여 원(元)의 무인들과 손을 잡고 무림을 정복하려 했던 것이었다.
그 이전에도 중원 무림은 한(漢) 왕조를 지키기 위해 반원의 대전에 동참하고 있었으니 마교와는 세불양립의 적대관계였다.
십절천기(十絶千技) 동방절호(東方絶戶).
마교의 교주인 그는 마교 내에서는 물론 무림에서도 공히 개세의 고수라고 지칭되는 인물이었다.
동방절호도 애초에는 반원복한(反元復漢)에 가담했었다. 
그리하여 그를 중심으로 수많은 의인들이 모여 들었다. 그의 뛰어난 무공과 인품, 탁월한 영도력을 굳게 믿은 그들은 목숨도 아까워 하지 않았다.
그런데 동방절호는 어느날 갑자기 안면을 바꾸었다. 천하를 기만하고 원의 앞잡이가 되었던 것이다. 
이로 인해 그의 휘하에 있던 영웅들은 기련산(祁連山) 낙혼애에서 몰살 당하고 말았다. 그의 지시에 따라 그 곳에 집결했다가 원의 매복에 걸려 제대로 싸워보지도 못하고 전멸했다.
그 사건은 중원무림에 치유할 수 없는 깊은 상처를 남겼다. 그리고 동방절호라는 이름은 그때부터 대반역자로 통했다.
무림인들은 통분한 나머지 저마다 이를 갈았다. 하지만 고금을 통틀어 최고의 무예를 가진 동방절호를 꺾을 수 있는 자는 무림을 다 뒤진들 아무도 없었다. 
참극 이후, 그는 본격적으로 무림정복의 야망을 표출시켰다. 덕분에 무림은 하루가 다르게 무너져 갔다. 도무지 피가 마를 날이 없는 가운데 점차 존폐의 벼랑으로 떠밀려 가고 있었다.
바로 그 때, 극적인 일이 일어났다. 
갑자기 동방절호가 무림에서 자취를 감추었다. 그가 가장 신임하던 삼인의 고수가 그를 유인해 천산(天山)의 무극단(無極檀)에서 추락시켜 버린 것이었다.
원래 그들 세 고수는 동방절호의 수하였다. 즉, 마교에서 가장 강하다는 삼인의 교령(敎令)이었다.
그들이 하극상을 불사하고 그 일을 단행한 이유는 간단했다. 그들은 마교의 일원이기 이전에 중원의 후예였던 것이다. 
비록 동방절호를 존경해 왔던 그들이었으나 그의 변심에는 역시 등을 돌렸다. 그들은 모의 끝에 마침내 동방절호를 무극단의 계곡 아래로 떨어뜨리는데 성공했다.
그들은 또한 마교의 조직을 무너뜨리는데 그야말로 혼신을 다 바쳤다. 그 결과로 수년이 지나자 마교는 뿌리까지도 철저히 분쇄되고 말았으니, 이 모든 것이 그들 삼인의 공적이었다.
천하도인(天下道人).
천검불패(天劍不敗).
만상군자(萬相君子).
이들을 일컬어 중원 무림이 소위 삼천공이라는 존칭을 사용하게 된 것은 바로 그 때부터였다. 
그 뒤로도 이들 삼인은 무림 내에서 반원의 힘을 다시 모으는 데 주력했으며 마침내 원을 만리장성 밖으로 쫓아내 버렸다.
그러니 칠대문파를 위시하여 삼교구류(三敎九流), 또 백도의 수십개 문파가 연명으로 삼성령(三聖令)을 만들어 그들에게 바친 것은 능히 있을 법한 일이었다.
하지만 삼천공은 천하가 평정되자 곧바로 은거에 들어갔다. 
세인들은 아쉬움을 금치 못해 그들의 은거지를 삼성림(三聖林)이라 불렀는데, 그 곳은 그로부터 수십 년이 흐르도록 무림의 성지(聖地)로 추앙 받았다.
삼천공은 이후로 약 삼십여년간 무림의 일에 개입하지 않았다. 그럼에도 불구하고 단지 그들이 있음으로 해서 무림은 이례적으로 평화로운 시대를 구가할 수 있었다. 흑백도를 막론하고 삼천공을 의식한 나머지 반목이 정체된 것이었다.
어쩌면 삼천공의 은거는 처음부터 이를 염두에 둔 것인지도 몰랐다. 그들이 무림에 계속 남아 있었다면 오히려 그런 결과를 가져오지 못했을 수도 있었다. 
말하자면 삼천공은 스스로 명리(名利)를 일체 포기하는 것으로써 신화적인 존재로까지 부상하게 되었고, 색다른 방식으로 무림 평화에 기여했던 것이다.
그러나 권불십년(勸不十年)이요, 화무십일홍(花無十日紅)이라던가? 이러한 무림 태평성대는 그리 오래 가지 않았다. 
세월이 흐름에 따라 무림인들은 차츰 지난 날을 망각하기 시작하더니 서서히 분열과 쟁투의 조짐을 보이기 시작했다.
더구나 그 분란은 정도의 간판격인 칠대문파(七大門派)에서 가장 먼저 일어났다. 그들로 이르자면 수백 년, 혹은 그 이상을 중원무림의 종주로 자처해 온 명문대파였다.
그런 그들의 분란인즉 다름 아닌 삼성림이 원인이었다.
칠대문파는 삼성림이 성지가 되면서 자신들의 위치가 상대적으로 하락하게 되자 명예 회복을 위해 많은 노력을 기울였다.
그 일환으로 그들은 오 년마다 한번씩 논검대회(論劍大會)를 개최하여 그 승자를 가칭 맹주(盟主)로 받들어 모셨다.
하지만 결국 이 때문에 그들 사이에는 보이지 않는 암투와 모략이 싹트게 되었고, 곳곳에서 크고 작은 싸움이 벌어졌다.
급기야 그 영향은 무림 전역에 미치게 되었다. 중원 무림은 또 다시 혼란기로 접어 들었다. 
그 소식은 삼천공의 귀에도 들어갔다. 그러자 그들은 개탄을 금치 못했다.
- 어리석은 자들이여, 벌써 잊었단 말인가? 반목하면 어떤 결과가 빚어지는지를....... 십절천기 동방절호와 같은 자가 또 나타나지 말라는 법이 어디 있는가?
그러나 이 때의 무림 정세는 이미 걷잡을 수 없는 국면을 치달리고 있어 삼천공조차도 더 이상 영향력을 발휘하지 못했다. 
아무튼 그로부터 불과 수년 후. 
무림에는 또 하나의 대사건이 일어났다. 
어느 날 무림 각대문파에 삼천공의 연명으로 된 서찰이 한 통씩 날아 들었다. 그 내용인즉, 삼성령으로 각 파의 장문인들과 무림 명숙들을 삼성림이 있는 숭산(嵩山)의 삼성곡(三聖谷)으로 초빙한다는 것이었다.
서찰을 받은 인물들은 크게 당황했다. 아무리 삼천공의 위세가 전날과 같지 않다고 해도 그들 중 감히 삼성령을 무시할 수 있는 자는 아무도 없었다. 
그들은 속속 삼성림으로 모여 들었다. 
더우기 칠대문파와 삼교구류, 천하 각지의 수십개 군소방파 수뇌들이 총집결한 것은 삼성령이 선포된 이래 처음 있는 일이었다. 그런지라 오히려 더 거부할 수도 없었다.
그 자리에서 삼천공은 생각지도 않은 제안을 해 왔다. 그들이 키웠다는 아홉 명의 소년들을 내세워 각 파의 주요 인물들과 대결하도록 종용했던 것이다.
그런데 그 결과는 실로 의외였다. 놀랍게도 각파의 고수들은 소년들의 십초지적도 되지 못했다. 
급기야 장문인들이 나섰으나 그들 역시 별반 다를 바 없었다. 소년들의 백초를 넘기지 못하고 패배의 쓴 잔을 마셔야 했다.
이 일은 각대문파에 엄청난 충격을 안겨 주었다. 무림의 태산북두를 자처하던 소림은 물론 그들 모두가 완전히 의기가 꺾여 어깨를 축 늘어뜨린 채 삼성림을 나왔으니.......
신비의 소년고수들은 일명 구대성군(九大星君)이라고 불리웠는데 팔남일녀였으며 삼천공이 공동으로 키운 제자들이었다. 
그들의 출현으로 무림의 분열은 일단 소강상태로 접어 들었다. 게다가 삼천공의 통렬한 경고 또한 그들의 재준동에 제동을 걸었다.
- 아무리 철저하게 근절시켜도 잡초란 언젠가는 다시 뿌리를 내리는 법이다. 이처럼 수천년 이래 수없이 타도 되었어도 기회만 있으면 또 새롭게 부활하는 것이 마도(魔道)의 생리다. 그리고 그대들의 반목은 바로 그 기회를 제공하는 셈이다.
그 말은 곧 하나의 경종이나 다름이 없었다. 따라서 그 일이 있는 이후로 무림은 조용해졌다. 
하지만 그것은 단지 표면적인 현상에 불과했다. 
무림의 각 파는 한결같이 삼성림에서의 치욕을 잊지 못하고 있었다. 경위야 어찌 되었건 일개 소년소녀에게 최고 고수들이 패하고 보니 그들로서는 모멸감을 지울 수가 없었다.
이즈음 삼성림으로부터 하나의 칙령이 각파에 하달되었다.
거기에는 소위 구대천궁(九大天宮)을 세우겠다는 의지가 표명되어 있었다. 그 구대천궁이란 구대성군이 이끌게 될 삼성림의 호궁으로써 무림의 시비와 반목을 억제하는데 우선적으로 그 목적을 둔다고 했다.
그 외의 무림사에는 절대 개입하지 않을 것이라는 천명도 있었는데, 이로 미루어 역시 가장 큰 목적은 마교의 잔당들이 무림에 발을 붙이지 못하도록 하는데 있었다.
그러나 무림제파는 구대천궁의 설립에 대해 일말의 두려움을 금치 못했다. 그들 구대성군이 마음만 먹으면 무림을 제압하는 것 쯤은 시간 문제라고 볼 수 있었다.
다행히 그 이후로도 구대성군이 무림에 나타난 적은 없었다. 삼천공은 무림인들과의 약속을 지킨 것이다.
궁장미부의 얘기를 들으면서 진일문은 묘한 감정의 파고를 겪어야 했다. 그가 아는 현재의 삼성림과 그녀가 말하는 삼성림이 너무도 달랐기 때문이었다. 
'이 분의 말이 분명 거짓은 아닐 것이다. 내 입장에서는 대체 이를 어떻게 받아들여야 하는가?'
진일문은 그 밖에도 심중에서 여러 가지 의문이 꾸역꾸역 일었으나 좀 더 들어보기로 했다.
'필시 이후로 무슨 곡절이 있었을 것이다. 굳이 이 얘기를 내게 들려주는 것도 역시 이유가 있어서겠지.'
실상 궁장미부에게 그가 물었던 것은 자신의 부모와 연관된 문제들이었다. 그런데 막상 그 부분에 관해서는 확실한 언급이 없었으므로 이런 생각을 하게 되었던 것이다.
아니나 다를까? 궁장미부는 다시 입을 열었다.
"얘야, 네 부친과 나는 바로 그 구대성군의 일원이었단다."
"넷?" 
그녀의 이 한 마디가 던져준 충격은 실로 엄청난 것이었다. 설사 벼락을 맞은들 이보다는 덜할 것 같았다. 진일문은 자신도 모르게 한 차례 전신을 부르르 떨었다. 
'아! 그래서 이 분이 아버님을 사형이라고.......'
미부는 한껏 치떠진 그의 눈을 바라보며 고개를 끄덕였다. 
"그렇구나, 네가 놀라는 것도 무리는 아니다. 하지만 지금까지의 얘기는 실상 서론에 불과하단다."
"오오!"
"전대의 일이니까 그렇다는 뜻이지. 잘 듣거라, 네 아버님에 관한 사항은 이제부터가 본론인 셈이다." 
그녀는 옛 추억을 더듬는듯 뿌연 시선을 허공으로 던졌다.
 
구대성군은 이름 외에도 각기 명칭을 가지고 있었다.
즉 탐랑(貪狼), 무곡(武曲), 파군(破君), 거문(巨門), 우필(右弼), 문곡(文曲), 좌보(左輔), 염정(廉貞), 녹존(祿存) 등이었다. 그리고 이들 팔남일녀 중 유일한 여인은 염정성군으로써 그녀의 이름은 하수진(河秀珍)이었다. 
그들은 삼천공의 공동전인이었는데, 저마다 독특한 자질을 지니고 있는 만큼 습득한 무공도 달랐다.
삼천공이 이 아홉 명의 제자들을 거둔 데에는 특별한 의의가 있었다. 그들은 마교의 재창궐을 불안해 한 나머지 바로 그 대비책의 일환으로써 제자를 양성했던 것이다.
이 일은 또 무림의 분열과도 무관하지 않았으며 삼천공은 암중으로 이 아홉 명을 선발하여 무공을 전수하기에 이르렀다. 
구대성군의 재능은 그야말로 불세출의 것이었다. 그들은 삼천공의 휘하에서 나날이 급성장 했고, 종내에는 각 파의 장문인들을 간단하게 격파하는 쾌거를 올렸다.
그로 인해 무림의 분란이 종식된 것은 주지의 사실이다. 그리고 그 직후, 구대성군은 삼천공의 지시에 따라 모두 삼성림으로 되돌아가 구대천궁을 건립하는데 주력했다. 
말하자면 그들은 내부의 분열을 다스림과 동시에 외침(外侵)을 방비하려는 의도에서 키워진 하나의 상징적인 존재들이었다. 
그런데 지금으로부터 이십삼 년 전, 삼천공이 삼성곡 내의 무천비동(無天秘洞)에 입동하면서 상황은 일변 되었다. 
삼천공은 폐관 직전, 구대성군의 첫째와 둘째인 탐랑성군과 무곡성군에게 후사를 당부했다. 그들 이인은 서열상으로도 수위였지만 무공도 구대성군 중 가장 강해 능히 자신들을 대행할 수 있으리라고 여겼던 것이다.
문제는 거기에서 비롯 되었다. 그것은 바로 삼천공의 명을 받은 탐랑성군과 무곡성군이 다른 마음을 먹었기 때문이었다. 
그들은 삼천공의 명령 자체를 일곱 사제들에게 왜곡시켜 전달했다. 즉, 이름 뿐인 구대천궁을 실질적인 세력으로 확장시키라는 엄명을 받았노라고 했다. 
탐랑과 무곡을 제외한 칠대성군은 충격과 더불어 처음에는 몹시 의아해 했다. 본래 삼천공은 강호의 일에 나서는 것은 물론 조직을 갖추는 것을 엄격하게 통제했왔던 것이다.
하지만 그들은 워낙 삼천공을 신뢰하고 존경했으므로 길게 회의하지 않았다. 그 간접적인 명령에 따라 암암리에 세력을 구축하는 일에 착수했다.
그로부터 수년 후.
마침내 구대천궁은 강호상에 등장했다. 그 사이에 구대성군의 무공은 더욱 발전해 있었고, 그들이 관장하던 아홉 개의 궁은 모두 나름의 요새가 되어 있었다.
탐랑성군은 자신의 궁을 광명총궁(光明總宮)으로 명명하고는 은연 중 나머지 팔개 궁을 다스렸다. 그에 반해 무곡성군의 잠룡궁(潛龍宮)은 직접적인 활동보다는 수하를 키우는데 주력했다.
존립을 두고 논란의 여지가 많았던 파군성군의 혈궁(血宮)은 이미 광명궁주인 탐랑성군의 영향력 하에 놓여 있었다.
과연 혈궁은 그 이후로 강호에서 공포의 대명사로 불리워졌다. 그것은 무림의 숱한 마두나 죄인들을 무작정 잡아 가두고 고문을 했기 때문이었다.
이 외에도 거문성군의 철기궁(鐵騎宮), 우필성군의 현음궁(玄陰宮), 문곡성군의 신조궁(神鳥宮), 녹존성군의 회천궁(回天宮), 좌보성군의 태양궁(太陽宮), 염정성군의 비월궁(飛月宮) 등도 모두 세력 기반을 든든하게 다져 놓고 있었다.
구대천궁.
그들은 삼성림이라는 후광을 입고 있었다. 그들의 기세는 날이 갈수록 팽창해져 단시일 내에 기존의 문파들을 눌렀을 뿐더러 점차 무림에 군림하기 시작했다.
구대성군 개개인의 막강한 무공과 그들을 연결하고 있는 연맹적인 성격 때문에 그 어떤 문파도 감히 대항할 수가 없었다.
구대천궁은 완전히 변질되었다. 무림 평화를 추구한다는 애초의 목적과는 달리 패류(覇流)를 달리게 된 것이었다.
그런데 구대천궁의 연맹은 그리 오래 가지 않았다. 그들 사이에서도 언제부터인가 분열과 갈등의 조짐이 싹트기 시작했다. 
이는 어쩌면 당연한 노릇이었다. 패(覇)라는 것이 의례 그렇듯 종국에는 절대성이 요구되기 때문이었다. 
어쨌든 구대천궁은 두 개로 갈라졌다.
탐랑성군을 중심으로 한 광명궁을 위시하여 혈궁과 현음궁, 회천궁이 그 한 쪽이었고, 무곡성군의 잠룡궁이 철기궁, 태양궁, 신조궁 등과 손을 잡았다. 염정성군의 비월궁만이 중립을 지켰다.
이는 사실 탐랑성군과 무곡성군의 대결이라고도 할 수 있었다.
그 두 사람은 무공이 강한 만큼 개성도 강한 인물들로써 매사에 뜻이 맞지 않았다. 한 가지 닮은 점이 있다면 두 사람 다 무림독패라는 원대한 야망을 가지고 있다는 것 뿐이었다.
마침내 그들은 일대 전쟁을 벌였다. 그 동안 묵묵히 수하들을 키워온 무곡성군이 먼저 광명궁을 쳤다. 거기에는 태양궁과 신조궁, 그리고 철기궁이 가세 했다.
그것은 연 삼주야에 걸친 처절한 혈투였다. 
이 싸움에서 무곡성군 등은 대패했다. 광명궁 측이 이미 정보를 입수하여 그들을 완벽하게 몰살시킬 수 있는 함정을 파두고 있었기 때문이었다. 
그로 인해 삼성곡은 온통 피로 씻기우고 말았다. 시체가 산을 이루는 가운데 광명궁은 승리의 개가를 울렸다. 그것은 또 탐랑성군의 주도권 장악을 자축하는 의미이기도 했다.
이 사건은 무림 전역에 엄청난 파문을 일으켰다. 
그러자 탐랑성군은 즉각 전 무림에 삼성령을 발동해 무곡성군이 무림정복을 꾀하다가 들켜 척결 되었다고 공표했다. 
무곡성군은 분루를 흘리며 그 곳을 탈출했다. 뒤늦게야 이 사실을 알게 된 탐랑성군은 역시 삼성령으로 그의 추살 명령을 내렸다. 그 명은 곧 천하지상의 것이었다.
덕분에 무곡성군은 천하에서 발 붙일 곳을 잃고 말았다. 무림수호의 기치를 드날리던 구대성군의 일원에서 졸지에 대마왕(大魔王)으로 전락해버린 것도 그 때부터였다. 
무곡성군. 
그가 바로 왕중헌(王中軒)이었다.
거듭되는 충격은 진일문으로 하여금 넋을 잃게 했다. 
'아! 왕사부께서 무곡성군이셨다니.......'
그의 뇌리에는 부지 중 은천서원에서 학문을 가르치던 한 중년문사의 모습이 떠오르고 있었다. 하지만 그는 이렇듯 놀라는 일면 안도감이 들기도 했다.
'과연 사부님은 악인도, 대마왕도 아니셨다. 단지 평생 동안 ㅉ기는 자의 삶을 살아야 했던 불운한 분이었을 뿐.이다.'
진일문의 눈에 문득 한 가닥 연민이 어렸다. 그리고 그것은 이내 어린 시절의 기억과 더불어 잔잔한 그리움으로 이어졌다.
'뵙고 싶다! 지금은 또 어느 곳에 은둔해 계실지......?' 
염정성군 하수진은 탄식하듯 말을 이었다.
"아이야, 실상 나는 네 부친이자 당시의 신조궁주였던 문곡성군께 큰 죄를 지었단다. 내가 만일 질투로 눈이 멀지만 않았다면 화개악(華蓋嶽)이 그 싸움에서 이기지 못했을텐데......."
말 끝을 흐리는 그녀에게 진일문이 물었다.
"화개악이 누구입니까?"
"그것은 탐랑성군의 이름이란다. 광명궁주이기도 하지."
그는 하수진의 말이 언뜻 이해가 가지 않았다. 그러나 그로서는 그보다 더 궁금한 것이 있었다. 그것은 바로 당시의 싸움에서 무곡성군과 함께 패자(敗者)로 몰렸던 부친의 생사 여부였다.
"저의 존부께서는... 어찌 되셨습니까?"
그의 음성은 자신도 모르게 떨려 나오고 있었다. 하수진은 그를 힐끗 보더니 가볍게 고개를 내저었다. 
"그것은 나로서도 의문으로 남아 있는 부분이구나. 철기궁주와 태양궁주는 탐랑의 손에 죽었다. 왕사형과 진사형, 두 사람만이 그 곳을 빠져 나갔었지. 그런데 이후로 왕사형의 소식은 들을 수 있었지만 진사형은 어찌 되었는지 알 수가 없구나."
"으음......!"
진일문은 낮게 탄식을 불어냈다. 부친의 실종은 어떤 면에서 사망 소식보다는 백배 나았다. 
하지만 찾았구나 싶은 순간 부친의 그림자는 다시 저만치 멀어지고 만 것이다.
"당시 혜경은 진사형을 아이를 갖고 있었지. 진사형이 행방불명된 후, 그녀도 조용히 사라져 버렸다. 나는 의당 그녀가 사형을 찾아 갔으리라고 생각했었지."
진일문은 생전의 어머니가 눈 앞에 선연히 그려지는 기분이었다. 그리고 천하 곳곳을 떠도는 유랑극단에 속한 채 늘 누군가를 찾던 그 모습까지도.......
'그 때 어머니께서는 바로 아버님을 찾고 계셨었다.'
그는 새삼 가슴이 찢기우는 아픔을 느껴야 했다.
양혜경.
그녀는 도성 양원종의 딸로 강남제일미라는 별호가 붙을 정도로 아름다운 여인이었다. 그녀는 무공을 익히지 않았다. 도성이 그녀에게 일체의 무공수련을 금지시켰기 때문이었다.
문곡성군 진중서와의 인연은 우연히 이루어졌다.
그는 강남을 유람하던 중 항주에서 양혜경을 발견했다. 그는 한 눈에 그녀에게 반해 구애를 하기에 이르렀고, 두 남녀의 애정은 불붙듯 급격히 타올랐다.
사실 진중서는 그 전에 염정성군과 염문이 있었다. 하지만 양혜경을 보자 마음이 돌아서고 말았다. 그것은 염정성군에게서는 볼 수 없는 여성적인 분위기에 이끌렸기 때문이었다.
반대로 하수진은 정인의 변심을 알고는 질투에 사로잡혔다.
그녀는 무공을 익히지 않는 양혜경을 약간은 경시하고 있었다. 더구나 연적(戀敵)이 된다는 것은 실로 상상 밖의 일이었다. 
그러나 별 도리가 없었다. 그 때에 이미 양해경은 태중에서 진중서의 아기를 기르고 있었던 것이다.
마침내 하수진은 자신을 버린 얄미운 정인에게 복수를 했다. 미리부터 왕중헌 등을 제거하려는 화개악의 음모를 알고 있었으면서도 끝내 이를 진중서에게 말해 주지 않은 것이었다. 
그리고 그 결과는.......
비월궁주 하수진은 떨리는 음성으로 말했다.
"얘야, 너는... 나를 용서할 수 있겠느냐?"
진일문은 대답 대신 멍한 표정으로 천정을 바라보았다. 이제 와서 대체 무엇을 용서 하며, 무엇을 용서 받겠는가? 
그는 전대의 비사를 통해 차라리 비애를 느끼고 있었다.
'어찌 그런 일이....... 하지만 아버님과 왕사부가 그렇듯 어쩌면 이 분도 피해자일 수 있다. 내 존재를 꺼리기는 커녕 이처럼 사실을 고백하는 것으로 보아 이 분은 이미 오랜 세월에 걸쳐 스스로 죄과에 대한 형벌을 치루셨을 것이다.'
그는 허공을 응시하며 혼잣말처럼 중얼거렸다.
"탐랑성군 화개악, 광명궁주......."
이 읊조림이 무엇을 뜻하는지는 그 자신도 아직 알지 못했다. 일단은 그저 허탈한 심경이 되어 모든 불행의 원인 제공자인 그 이름을 가슴에 새기고 있을 따름이었다. 
곁에서 하수진은 탄식을 불어낼 뿐 아무 말도 하지 않았다. 아마도 그의 내심을 어느 정도는 이해하고 있는 모양이었다.
잠시 후. 
그녀는 고개를 갸웃하며 말문을 열었다.
"아이야, 한 가지 이상한 점이 있구나. 너는 분명 십년 가까이 왕사형과 지냈다고 했지?" 
"그렇습니다."
하수진은 미간을 곱게 찌푸렸다.
"따지고 보면 왕사형은 네 부친과 뜻을 같이 했으며 동시에 몰락했던 분이다. 운명을 공유했다고 해도 과언이 아니지. 그런데 왜 그 분이 십년 동안이나 굳이 네게 이런 내력들을 숨겨 왔는지 납득이 가지를 않는구나."
그 말에 비로소 진일문도 한 가닥 의문이 일었다.
'그렇군. 사부께서는 애초부터 내 신상에 관한 것들을 모조리 알고 계셨으면서 왜 아무 말도 하지 않으셨을까?'
그는 새삼 왕중헌과의 조우, 그리고 함께 지내던 나날들을 더듬어 보았다.
진일문의 모친은 깊은 병이 들어 있었다. 어린 자식이 딸려 있는 데다가 무공을 모르는 여인으로써 천하를 방랑하며 무희 노릇을 하자니 일찌감치 기력이 쇄진해 버린 것이었다.
극단에서는 더 이상 쓸모가 없어졌다고 여겼는지 그녀를 ㅉ아냈다. 당시 진일문은 겨우 다섯 살이었다. 그들 모자는 이후로 거리에서의 구걸로 하루하루를 연명해 갔다.
바로 그러던 중 우연히 왕중헌을 만났다. 
그는 단지 길을 가던 한 사람의 행인으로써 동정심에서 거지 모자에게 동전 한 문을 던져 주었던 것 같았다. 반면에 그의 얼굴을 본 양혜경의 반응은 전혀 뜻밖의 것이었다.
비록 오래 전의 일이기는 하나 진일문은 그 때 어머니가 그를 보자 몹시 격동했었다는 것만은 분명히 떠올릴 수 있었다.
그것이 왕중헌과의 첫 만남이었고, 두 번째의 만남은 모친 쪽에서 그가 머물고 있는 객점을 찾아감으로써 이루어졌다.
진일문은 모친과 왕중헌 사이에 어떤 대화가 오갔는지는 전혀 알지 못했다. 다만 눈물을 비오 듯 쏟아냈던 모친과 충격을 입은 듯한 왕중헌의 모습을 기억하고 있을 뿐이었다.
그러나 지금 생각해 보면 그 때에 모친은 이미 스스로의 죽음을 예견한 나머지 전자의 인연을 빌어 왕중헌에게 진일문을 의탁시키려 했던 것이 분명했다. 
결국 어머니는 더 지탱하지 못하고 숨을 거두었고, 진일문은 그 날로부터 왕중헌을 따르게 되었다.
여기까지는 의문의 여지가 없었다. 진일문이 하수진의 말에 동조하게 된 이유는 실상 그 후에 보아왔던 왕중헌의 기이한 태도에서 비롯되었다.
'사부님께서는 날더러 늘 심약하다고 나무라셨었다. 하지만 그것은 어쩌면 나를 감추기 위한 하나의 수단이었을지도.......'
당시의 어린 그로서도 한 가지만은 여실히 느낄 수가 있었다.그것은 무엇 때문인지는 모르나 왕중헌이 그를 각별히 총애하면서도 언제나 일정한 거리를 두었다는 점이었다.
즉, 사부에 대한 신뢰가 깨질까 두려워 무의식 중에 완강하게 부인해왔던 부분이 마침내 표면화 된 것이다.
19장 사랑, 그 열병(熱病)
 
진일문이 천예만향루에 머문지도 사흘이 지났다.
그 동안 그는 옥가려로부터 기사 백불범을 위시한 환우오사를 무사히 돌려받게(?) 되었다. 상황의 급전(急轉)을 통해 그와 특별한 사이가 된 옥가려가 선심을 쓴 것이었다.
진일문으로서는 정녕 여러 가지가 의외였다. 우선 기사 뿐 아니라 오사가 전부 천예만향루에 갇혀 있었다는 데에 놀랐고, 그들이 그렇게 된 경위에 있어서는 감동을 금치 못했다.
오사가 이 곳에 잠입했다가 붙들린 것은 다름 아닌 양가장의 일 때문이었다. 그들은 진일문이 눈치채지 못하도록 조심하는 가운데 나름대로 그를 돕고자 했던 것이다.
실상 진일문이 도성의 외손자라고 털어 놓았을 때부터 오사는 이미 움직이기 시작했다. 어느덧 그의 수족을 자처하게 된 그들은 그를 앞질러 양가장의 폐허를 은밀히 답사하기도 했다. 
다만 그들은 양가장의 참화를 미리 알고 있었으면서도 진일문의 앞에서는 일체 함구했는데, 그것은 그가 낙담하는 모습을 차마 볼 용기가 없었기 때문이었다.
어쨌든 그 결과로 오사는 많은 것들을 탐지해냈다. 양가보와 삼성림의 관계, 그 사이에서 임무를 띄고 암약 중인 비월궁, 천예만향루가 바로 비월궁 소속이라는 것까지도 알게 되었다. 
그러나 이렇듯 단시간 내에 놀라운 성과를 얻은 그들도 천예만향루에 이르자 그만 손발이 묶이고 말았다. 진일문과 마찬가지로 옥가려의 계교에는 당해내지 못했던 것이다.
"하하하......."
진일문은 오랫 만에 크게 소리내어 웃었다. 재회의 기쁨과 더불어 옥가려에게 꼼짝없이 당한 다섯 사람들의 일화가 그로 하여금 웃지 않고는 못배기게 만들었다.
맹사가 쓴 입맛을 다셨다.
"그 맹랑한 계집아이의 수작에는 내 검도 한낱 고철 덩어리에 불과하다는 생각이 들었소이다."
그가 이렇게 말할 정도이니 오죽했겠는가? 광사 탁불군이 미간을 잔뜩 찌푸린 채 고개를 절레절레 내저었다.
"어이구, 나는 그 계집아이라면 이제 꿈에 나타날까 무섭소."
기사와 환사도 말은 하지 않았으나 같은 생각인듯 했다. 
특별한 재간 외에도 묘계라면 천하에서 내로라하는 그들이다. 그런데 일개 여인에게 완패했으니 얼마나 자존심이 구겨졌는지는 구태여 듣지 않아도 알 수 있는 노릇이었다.
색사 요미미의 한 마디가 분위기를 환기시켰다.
"다행이지 뭐예요? 저는 지금 그녀가 대가와 적대관계가 아니라는 점에 대해 천지신명께 감사하고 있었어요."
"그건 그렇군. 하하하......."
"핫핫핫핫......." 
진일문은 이들 환우오사에게 외조부인 도성 양원종의 행방을 알아볼 것을 부탁했다. 그러자 그들은 그와 꼭 하루를 지내고는 막바로 천예만향루를 떠났다. 
하지만 진일문은 막상 그 곳을 뜰 수가 없었다. 비월궁주인 하수진이 그를 놓아 주지 않았기 때문이었다.
진일문은 그다지 내키지는 않았으나 그녀의 성의를 무시할 수가 없어 며칠을 더 머물렀다. 그러다 칠일째 되는 날, 마침내 그는 말했다.
"저는 이제 가 보아야겠습니다."
하수진은 부드러운 눈으로 그를 바라보았다.
"그래, 어디로 갈 셈이냐??"
진일문은 담담히 대꾸했다.
"미리 생각해 둔 바가 있습니다."
"내게 말해줄 수는 없느냐?"
"그것은......."
머뭇거리는 진일문을 향해 하수진은 고개를 끄덕였다.
"말하지 않아도 알 것 같구나. 그 곳이 어딘지는 모르나 아마도 네 부친의 복수와 무관하지 않겠지?"
진일문은 시인도, 부인도 하지 않았다. 
사실 시간이 흐를수록 부친 진중서와 외조부인 양원종의 실종은 그를 막막하기 이를 데 없는 상태로 몰고 갔다. 따라서 그는 자연스럽게 한 인물을 염두에 두게 되었다.
광명궁주인 탐랑성군 화개악. 
그는 결국 진일문 자신은 물론 그 육친들의 인생까지도 무참하게 짓밟아버린 장본인이다. 그러므로 절대로 그와는 한 하늘을 이고 살아갈 수 없다는 것이 진일문의 생각이었다. 
하지만 화개악으로 이르자면 현재 명실공히 천하무림의 패주가 아닌가? 그런 인물을 상대로 복수를 꾀하는 일이란 어쩌면 계란으로 바위를 치는 격이었다.
이 점을 두고 진일문은 낙심하지 않았다. 그 이유는 그가 생각하는 바가 단순한 복수심과는 차원이 달랐기 때문이었다. 
그것은 차라리 신념과도 같았다. 진일문은 지금 하나의 새로운 인생 목표를 정해놓고는 묵묵히 불가능을 향한 그 특유의 도전 의지를 불태우고 있는 중이었다.
하수진은 말이 없는 그를 바라보며 잔잔하게 미소지었다.
"너는 정녕 네 부친을 꼭 빼어 닮았구나. 생김새도 그렇지만 성격까지도 말이다."
진일문이 물었다.
"아버님은 어떤 분이셨습니까?"
그러자 하수진은 지그시 눈을 내리감았다.
"네 부친은 전형적인 외유내강(外柔內剛)의 성격을 지니고 계셨지. 겉으로는 온화하고 말씀이 없으셨으나 내부에는 늘상 불꽃 같은 정열을 담고 계셨단다. 우리 아홉 사형제 중에서도 가장 특이한 분이셨지."
"으음!"
"자질로만 따진다면 우리들 가운데 가장 뛰어난 분이었는지도 모른다. 그러나 무공을 익히기보다는 책을 읽는 것을 더 좋아해 마치 선비 같으셨단다."
진일문은 생각난듯 다시 물었다. 
"구대성군은 서로 친하지 않았었습니까?"
하수진은 입가에 씁쓸한 미소를 떠올렸다.
"사실 우리는 서로에 대해 알고자 하지를 않았다. 그것은 은연 중 서로에게 경쟁심을 느꼈기 때문이란다. 우리들은 삼천공에게 거두어질 당시 서로의 내력을 전혀 모르는 상태였다. 나중에 안 일이지만 우리는 모두 고아들이었지."
그녀는 계속 말했다.
"네 부친은 무공보다는 시(詩)를 좋아했고 음률을 사랑하셨다. 그러면서도 높은 경지를 이루신 것으로 보아 만일 그 분이 작심하고 무공에 전념했다면 아마도 우리들 가운데 가장 우위를 점하셨을 것이다."
진일문은 부친에 대한 얘기를 들으며 그 영상을 그려 보고자 했다. 
그러나 느낌은 가깝건만 그것은 쉬운 노릇이 아니었다. 그는 조용히 하수진의 말에 귀를 기울였다.
"지금 생각해 보면 그 분이야말로 정인군자였지. 언젠가 우리들이 한 자리에 모여 있었을 때 그 분은 강하면 강할수록 부러지기 쉬운 법이며, 진정한 평화는 힘에 의해 이루어지는 것이 아니라고 말한 적이 있었다. 하지만 그 말에 귀를 기울이는 사람은 아무도 없었다. 심지어 나는 네 부친께 그런 미온적인 태도는 위험하다고 경고까지 했었으니까."
진일문은 그녀의 아미가 문득 파르르 떨리는 것을 놓치지 않고 보았다.
"그래, 나는 네 부친에게 쏘아 부쳤었다. 그렇게 행동을 하다가는 결국 도태될 것이라고, 무림은 강자만이 존재할 수 있다고 주장을 폈단다. 그 때 그 분은 몹시 허탈해 했지."
진일문은 스르르 눈을 내리감았다. 그는 부친이 말한 뜻을 어렴풋이나마 이해할 수가 있었다.
하수진은 생각을 지우려는듯 고개를 흔들었다.
"이미 지난 일이다. 모두가 다......."
그녀는 진일문을 정시했다.
"얘야, 내 너를 위해 무엇이든 해주고 싶구나. 진사형과 혜경에 대한 미움이 사라진 것은 이미 오래 전의 일이고, 내 진즉 너의 존재를 알았더라면 네가 그렇게 고초를 겪도록 방치해 두지도 않았을 것이다."
하수진의 눈이 몹시도 흔들렸다.
"나는 너를 보면 자꾸 그 두 사람이 생각나는구나. 네 일가족에게 지은 빚이 너무도 커서......."
목메인 음성을 발하는 그녀에게 진일문은 담담히 말했다.
"소생은 아무 것도 필요하지 않습니다."
하수진은 시선을 돌려 그의 다리를 바라보았다.
"어쩌면 네 다리를 고쳐줄 수 있을 것 같구나. 실은 그 일 때문에 너를 잡아 두었단다."
진일문은 쓴 웃음을 지었다.
"저는 조금도 불편하지 않습니다. 습관이 되어 있으니까요."
하수진은 길게 한숨을 내쉬었다.
"얘야, 부디 거절하지 말아 다오. 나로 하여금 조금이나마 죄과를 씻을 수 있는 기회를 주려무나." 
그녀의 음성은 더 없이 간절했다. 이쯤 되고 보니 진일문으로서도 응락하지 않을 도리가 없었다.
 
 
그 날 저녁이었다.
진일문의 다리는 꾀죄죄해 보이는 한 명의 중년인에게 맡겨졌다. 그는 땟국물이 줄줄 흐르는 위인이었는데 아주 오랜 시간에 걸쳐 그의 무릎을 두드려도 보고 침을 놓기도 하는 것이었다.
옆에서 이를 지켜보던 하수진은 그가 손을 떼자마자 초조함이 깃든 음성으로 물었다.
"종선생, 어떤가요? 회복이 가능한가요?"
종선생이라 불리운 중년인은 누런 이를 드러내며 씩 웃었다.
"이 종모(鍾某)가 칼을 놓은지 십 년이나 되었는데 궁주 때문에 어쩔 수 없이 다시 잡게 되었구려."
"아!"
하수진은 대뜸 기쁜 표정을 지었다.
"귀수신의(鬼手神醫) 종자구(鍾子九) 선생을 모셔온 보람이 있군요. 수술이 성공하면 종선생이 원하는 것은 무엇이든 다 들어 드리겠어요."
귀수신의 종자구.
그는 무림제일의 신의였다. 그는 약을 쓰기보다는 수술을 고집했는데, 이로써 못 고치는 병이 없는 기인이었다.
하지만 성격이 괴퍅하여 아무리 통사정을 해도 응하지 않는 경우가 많았다. 말하자면 상황에 따르기보다는 내키는 대로 의사 결정을 내리는 기괴한 인물이었다.
실상 하수진이 진일문을 일 주일 간이나 천예만향루에 잡아둔 것도 그를 부르는데 그만치 시간이 걸렸기 때문이었다.
종자구는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
"궁주께서 만일 세력으로 위협하셨다면 노부는 설사 목에 칼이 들어오는 한이 있어도 이 곳에 오지 않았을 것이오. 지존의 몸으로 보잘 것 없는 노부에게 고개를 숙이시기에 할 수 없이 응한 것이외다. 그러나 노부에게도 한 가지 소청은 있소"
하수진은 미소 지었다.
"종선생이 어떤 분인데 제가 강권을 하겠어요? 무슨 부탁이 있는지나 어서 말씀해 보세요."
종자구의 눈이 문득 형형한 빛을 발했다.
"노부에게는 막역한 친구 한 사람이 있는데, 삼성림의 미움을 사 지금 구천마옥에 갇혀 있소이다. 노부는 궁주께서 그를 빼내 주셨으면 하오."
하수진은 가볍게 미간을 찌푸렸다.
"검설초자(劍舌焦子) 관북평을 말하는 건가요?"
"그렇소이다."
"그것은......."
그녀는 말끝을 흐리며 곤혹스러운 표정을 지었다. 그러자 종자구는 금새 흥분하여 따지듯 물었다.
"대체 관형에게 무슨 잘못이 있단 말이오? 다만 그는 옳은 말을 했을 뿐이외다. 그런데 어찌 잡아 가둘 수 있단 말이오? 더우기 그가 입바른 소리를 잘 한다는 것은 천하가 다 아는 사실이거늘, 그런 그를 징계해서 무얼 얻고자 하시오? 이는 결국 삼성림이 잘못을 인정하는 것 밖에 더 되겠소?"
그는 자신이 언성을 높였다는 것을 의식했는지 스스로 목을 그어 보이는 시늉을 했다.
"영호궁주가 이 소리를 들었다간....... 후후... 나 또한 입조심을 해야한다는 것쯤은 알고 있소만 필요한 말은 해야겠소이다." 
무슨 생각을 한 것일까? 하수진의 고운 안면이 일순 뭐라 정의할 수 없는 미묘한 기색을 드리웠다. 
"모든 화는 역시 입으로부터 비롯되지요. 그것은 종선생 뿐 아니라 비월궁주인 나도 마찬가지예요"
종자구는 느닷없이 앙천광소를 터뜨렸다.
"으핫핫핫......!"
그는 얼굴이 시뻘개진 채 그야말로 미친 듯이 웃어제꼈다. 그를 바라보는 하수진이 눈이 미미하게 흔들렸다. 
진일문은 이들을 바라보며 내심 고소를 지었다.
'이 두 분은 지금 이런 식으로 무언의 대화를 나누고 있다. 확실한 것은 이 분들도 풍운이 휩쓸고 있는 이 시대를 지극히 염려하고 있다는 사실이다. 직접적으로 저항하지 못할 뿐.'
이윽고 종자구는 웃음을 뚝 그치더니 말했다.
"노부도 요구가 그리 쉽게는 접수되리라고는 생각지 않았소이다. 그럼 이만 물러가 보겠소이다."
이 별난 기인은 미련없이 몸을 돌렸다.
"잠깐!"
하수진이 그를 불러 세웠다. 
"제가 언제 거절을 했던가요? 종선생은 너무 성급하군요."
"그럼......?"
종자구의 얼굴에는 회의하는 듯한 표정이 떠올랐다. 하수진은 약간은 냉담하게 대꾸했다.
"종선생이 제 초청에 응할 때부터 어려운 조건을 제시하리라는 것 쯤은 예감할 수 있었어요. 하지만 짐작보다 훨씬 더 어려운 것을 원하는군요."
종자구는 갑자기 정색을 지었다.
"그럼 노부가 이 나이에 달리 무슨 욕심을 가지겠소? 노부에게는 단지 같이 늙어갈 지기가 필요할 따름이오."
하수진은 이해가 간다는듯 고개를 끄덕이면서도 굳은 표정만은 풀지 않았다.
"검설초자의 직언이 틀렸던 것은 아니에요. 하지만 그의 말이 불러 일으킬 반향을 생각한다면 그대로 두는 편이 나을 수도 있어요. 자칫 무림 내의 또다른 분열을 조장할 수도 있으니까요. 더구나 광명궁에서 직접 그를 잡아들인 것이니만치 그가 아직 무사하리라고는 저도 장담할 수 없어요."
"어쨌든 좋소이다. 궁주의 영향력으로 그를 풀어주기만 하면 내 그와 더불어 이번 기회에 초야에 묻혀버릴 작정이오."
하수진은 문득 빙긋 웃었다.
"근사한 계획이군요. 하지만 그 전에 먼저 종선생의 신술(神術)을 발휘해 주세요."
종자구의 얼굴이 활짝 펴졌다.
"그야 여부가 있겠소이까? 계기야 어찌 되었건 노부로서도 이번 일이 이 손을 사용하는 마지막 기회가 되오이다."
그를 보며 진일문은 내심 감탄을 금치 못했다.
'내 스스로 외양으로 사람을 판단할 수는 없다고 주장해 왔지만 이 귀수신의라는 분을 보니 정녕 그 말이 실감 나는구나. 과연 저 초췌한 인물의 내면에 저렇듯 대단한 명예심과 의리가 담겨 있을 줄 누가 짐작이나 하겠는가?'
마침내 귀수신의 종자구는 진일문의 무릎에 손을 댔다. 역시 그는 약을 쓰지 않고 무릎을 절개하는 방법을 사용했다.
진일문은 오랫 동안 관절이 상해 있었으므로 자신의 다리에 대해서는 벌써부터 포기하고 있었다. 그러나 귀수신의를 대함으로써 그는 소위 희망이라는 것을 가지게 되었다. 
이제껏 다리를 저는데 대해 특별히 비관한 적은 없었지만 다시금 과거로 되돌아갈 수 있다는 사실은 그를 가벼운 흥분으로 몰고 갔다.
그로부터 십일 후. 
진일문은 다리에 감긴 붕대를 풀었다. 수술은 대성공이었다. 그는 비로소 자유롭게 걸을 수 있게 된 것이다.
과연 귀수신의 종자구는 신의라 불리울만 했다. 작은 손칼 한 자루 만으로 오랜 고질병으로 말끔히 고친 것이었다.
진일문이 완치된 다리로 화원을 거닐고 있을 때였다.
"호호호... 축하해요, 진가가."
청아한 웃음과 함께 옥가려가 나타났다. 그녀는 맑은 물이 찰랑거리는 듯한 눈으로 진일문을 아래 위로 훑어보았다.
"진가가가 이렇게 멋진 분인 줄은 정말 몰랐는데요? 그런데 영존과 닮았다면서요? 저는 이제서야 어머니가 그 분께 반하셨던 이유를 알 것 같아요."
진일문은 잠시 꿀먹은 벙어리처럼 아무 말도 하지 못했다. 거침없이 놀려대는 그녀의 혀에는 아직도 도무지 대책이 없었다. 그가 기껏 시간을 끌다가 내놓은 말이라고는 이것 뿐이었다.
"옥누이가 이 곳에는 어찌......?"
옥가려는 혀를 쏙 내밀었다.
"알면서 뭘 물어요? 가가를 보려고 왔죠."
그녀는 조금도 변한 것이 없었다. 있다면 그것은 그녀 자체가 아니라 두 사람의 관계였다. 그들은 선대의 인연으로 인해 그 동안 매우 친해졌고, 서로를 부르는 호칭도 변해 있었다. 
"오늘은 소매가 가가를 초청하려고 해요. 승낙하시는 거죠?"
진일문의 얼굴에는 한 가닥 쓸쓸한 기색이 떠올랐다.
'그렇지 않아도 이 곳을 떠날 때가 되었다. 그 전에 이별주를 나누는 것도 나쁘지는 않겠지.'
그는 옥가려의 요청에 선뜻 응했다. 
"물론이오."
말을 마치자 두 사람은 나란히 걸어갔다. 
전각의 창문가에서 한 쌍의 눈이 그들의 모습을 바라보고 있었다. 하수진이었다. 그녀는 걱정스러운듯 별원 안으로 사라지는 젊은 두 남녀의 뒷모습에서 시선을 떼지 못했다.
"아! 저 아이들만은 우리의 전철을 밟지 않아야 할텐데......." 
 
정실(靜室).
화려하지는 않으나 장식과 휘장이 적절한 색의 대조를 이루어 은은한 기품과 정서를 느끼게 했다. 중앙에 위치한 팔선탁에는 두 남녀가 마주한 채 술잔을 들고 있었다.
진일문과 옥가려.
마치 한 쌍의 원앙과도 같은 두 사람이었다.
술이 몇 순배 돌아가자 옥가려의 고운 뺨이 홍조를 드리웠다. 이런 그녀의 모습은 흡사 불타오르는 장미를 보는듯 했다.
"정말 내일 떠나실 건가요?"
옥가려의 그윽한 시선이 진일문을 응시했다.
"그렇소."
"어디 갈 곳이라도 정해져 있나요?"
"있다면 있겠고, 없다면 없소. 어차피 내게는 돌아갈 집이나 고향이 없으니 천하가 곧 내 집이요, 고향 아니겠소? 따라서 발길 닿는 곳이 바로 내 목적지요."
옥가려는 갑자기 한숨을 쉬더니 떼라도 쓰듯 말했다.
"가지 않으면 안되나요?"
"흐음?"
진일문은 이 의외의 말에 매우 놀랐다. 그도 바보가 아닌 이상 그녀의 말이 무엇을 뜻하는지 모를 리 없었다.
"누이......."
"쳇! 제가 왜 이런 말을 하는지 모르겠군요."
옥가려는 그의 시선을 피하며 다시 한 모금의 술을 마셨다.
"그래요, 서로 갈 길이 따로 있다는 것을 뻔히 알면서도 제가 지금 억지를 부리고 있는 거예요. 이럴 줄 알았다면 당신 같이 골치 아픈 사람은 애초에 아는 척도 말았어야 되는 건데."
진일문은 이죽거리는 그녀의 입술이 몹시도 아름답다고 생각했다. 그는 심중에서 끓어오르는 탄식을 애써 감추어야 했다.
"그 말은 맞소. 누이는 운이 나빠 나와 만나게 된 것이오. 부디 좋은 사람을 만나 나 같은 사람은 잊도록 하시오."
그 말에 옥가려는 발갛게 상기된 얼굴을 반짝 쳐들었다.
"가가는 그걸 지금 말이라고 하는 건가요? 사람의 마음이 그렇게 손바닥 뒤집듯 쉽게 변할 수 있으면 소매가 지금 왜 이렇게 번민에 시달리겠어요?" 
"그, 그야......."
진일문은 더듬거리다 그나마도 입을 다물고 말았다. 그녀의 봉목에 언뜻 이슬이 맺히는 것을 보았기 때문이었다. 가슴이 뭉클해진 그는 자신도 모르게 심중의 말을 털어 놓았다.
"솔직히 나는 누이를 감당할 자신이 없소. 누이는 남자라면 누구나 환심을 사고 싶어할 정도의 미인인 데다가 또......." 
옥가려의 신경질적인 음성이 그의 말을 잘랐다.
"흥! 누가 그 따위 변명에 넘어갈 줄 알아요? 마음은 온통 다른 여자에게 쏠려 있으면서, 제게 언제 그 십분지 일이라도 관심을 가져본 적이 있나요?"
술기운 탓이었을까? 그녀는 평소보다 더욱 대담해져 있었다. 진일문은 당황하기도 했지만 일면으로는 진심이 통하지 않는 것 같아 약간 기분이 상했다.
"무슨 소리를 하는 것이오? 내가 대체 어떤 여인에게 그렇게 마음을 두고 있단 말이오?"
옥가려는 자조가 깃든 웃음을 흘려냈다.
"호호... 물론 황룡사가보의 사영화죠. 설마 이제 와서 아니라고 잡아떼지는 않겠지요?"
"또 그 소리요?"
진일문의 눈밑이 미미하게 떨림을 보였다. 사영화에 대해서는 전에도 그녀로부터 추궁 아닌 추궁을 들은 적이 있었다. 
실상 그녀가 사영화에 대해 환히 아는 것은 절대 이상한 현상이 아니었다. 사대신가와 삼성림의 관계를 모르지 않는 한.
"흥! 가가와 그녀 사이에서 있었던 일은 사가보의 모든 사람들이 알고 있는 사실이에요. 그녀가 엄청난 모욕을 주었는데도 가가는 멍청할 정도로 그녀에게 충직 했었잖아요?" 
진일문은 다시 말문이 막힌듯 아무 말도 하지 않았다. 옥가려가 그의 눈을 들여다 보며 심각하게 물어왔다. 
"대체 가가에게 그녀는 어떤 의미였나요?"
진일문의 묵묵부답은 그녀로 하여금 정신을 가다듬는 시간을 제공해 주었다.
"어리석었군요, 제 질문이......." 
옥가려는 풀이 죽은듯 한층 가라앉은 음성으로 말했다.
"소매가 무슨 권리로 두 사람의 사이에 끼어들어 이러쿵 저러쿵 하겠어요? 알려고 드는 게 오히려 무리겠지요."
그러자 진일문이 비로소 입을 떼었다.
"괜찮소. 알아도 무방하니까."
"무슨 뜻이죠? 그건......?"
옥가려의 동그랗게 떠진 눈을 응시하며 그는 말을 이었다.
"다 말해 주겠소. 그녀는 내게 있어 첫 이성(異性)이었소. 그녀의 아름다움은 당시 고독에 절어있는 내 가슴에 마치 진한 향기처럼 스며 들곤 했소. 이 점은 나도 부인하지 못하오." 
"그럼 지금은, 지금은요?"
"후후... 지금이 아니라 벌써 오래 전에 내 안에서 그녀의 의미는 퇴색해 버렸소. 그 뒤에 그럴 만한 계기가 있었기 때문이오."
"혹 다른 여인이 또......?"
"그렇소."
옥가려의 아름다운 얼굴이 무참할 정도로 일그러졌다.
"당신은 생각 외로 복잡한 분이었군요. 그래, 그 여인은 누구죠? 현재 어디서 살죠?"
"그녀는 죽었소."
진일문은 미간에 어두운 그림자를 드리웠다. 그는 비취암의 도화림에서 만났던 백하련을 떠올리고 있었다. 실상 그가 평생 잊지 못할 여인이 있다면 그것은 사영화가 아니라 백하련이었다.
달라져 버린 그의 기색에서 무엇을 읽어냈는지 옥가려도 잠시 침묵했다. 이어 그녀는 미안해하는 얼굴로 덧붙였다.
"몰랐어요. 저는 단지......."
진일문이 그녀를 향해 불쑥 물었다. 
"내 방금 떠올린 것인데, 대답해 주겠소?"
"무엇을......?"
"알다시피 나는 아무 것도 내세울 게 없는 도피자에 불과하오. 그런데 누이는 왜 그렇게 나에 대해 궁금한 것이 많소?"
옥가려의 눈이 휘둥그레졌다. 설마 하니 그가 이런 말을 직접적으로 물어올 줄은 상상도 하지 못했기 때문이었다. 놀란 그녀의 눈에 정녕 믿을 수 없는 광경이 들어왔다.
진일문. 
그가 팔을 활짝 벌리고 있는 것이었다.
"아아!"
옥가려는 날듯이 그의 품으로 뛰어 들었다. 그녀의 귓전으로 진일문의 속삭이는 음성이 꿈결처럼 전해져왔다.
"내 마음을 사로잡고 있는 여인은 이제 누이 뿐이오. 더 이상은 나도 스스로의 감정을 속이고 싶지 않구려."
누가 먼저랄 것도 없었다. 두 남녀는 서로의 입술을 찾았다. 
"으음......."
입술과 입술이 합쳐졌다. 진일문의 혀가 그녀의 입 안으로 비집고 들어가 유영하기 시작했다. 그러자 옥가려는 마치 감미로운 물결이 전신을 휘감아오는 듯한 느낌을 받았다.
"취하고 싶소. 그대를......." 
비록 낮은 음성이었으나 거기에는 항거하지 못할 힘이 깃들어 있었다. 아니, 그것은 옥가려가 원하던 바이기도 했다. 그렇지 않았으면 왜 주변의 시비들까지 모두 물려 버렸겠는가?
"가가!"
옥가려의 눈에는 또 다시 눈물이 고여 올랐다. 
그녀로 말하자면 천하의 누구보다도 계산이 밝고 영악한 여인이다. 그녀가 이성(理性)을 망각하려 든다면 웬만큼 절실한 감정이 아니고서는 불가능한 일이었다.
그녀는 이 순간에도 얻을 것과 잃을 것을 확실히 알고 있었다. 바로 그것들을 지워 버리자니 절로 눈물이 나오는 것이었다. 
두 사람은 단단히 밀착된 채 침상으로 옮겨갔다.
"사랑해요, 아아......."
옥가려는 침상에 뉘어지는 순간을 빌어 이렇게 읊조렸다. 술에 취하고 사랑에 취해 버린 그녀는 자신의 몸에 실려오는 진일문의 체중을 느끼며 두 팔로 그의 목을 조여 안았다.
그들의 의복이 언제 떨어져 나갔는지는 아무도 모른다. 한 바탕의 열띤 애무 끝에 그들은 어느새 알몸이 되어 엉켜 있었다.
"가려......." 
진일문은 침몰하고 있었다. 그녀의 향기로운 숨결과 뜨거운 체온, 그리고 그 깊고 끈끈한 늪 속으로.......
그녀는 이제 천하의 우물로서가 아니라 하나의 명기(名器)로써 그를 사로잡고 있었다. 덕분에 그는 전신의 피가 용솟음치는 것을 느끼며 그녀의 내부로 점차 더 침잠해갔다. 
그들은 젊었다. 그러나 그들 사이에 보장된 미래란 없었다. 
그래서 오히려 더 절박하게 타오르는 것일까? 그들의 육체를 태우던 불길은 그 밤을 온전히 태우고 또 태웠다.
- 다음 권에 계속 -