영웅호가행 제6권 검궁인 저 53장 회한(悔恨)의 시간(時間)들 진일문은 난생 처음 보는 무공에 내심 혀를 내둘렀다. 그는 재빨리 우수를 들어 십팔 번의 변화를 일으켰다. 위이이잉--! 그의 손 끝에서 가느다란 백기(白氣)가 뻗어나와 허공을 메우고 있는 백발을 뒤덮었다. 그러나 다음 순간이 되자 놀랍게도 백기가 뒤로 밀리며 백발은 더욱 빳빳이 곤두섰다. 가공할 반탄력이 진일문의 공력을 도로 튕겨내 버린 것이었다. 파파팍--! 괴음향과 함께 백발이 구부러지더니 마치 우산처럼 벌어져 진일문을 에워쌌다. 족히 수십만 가닥은 될 듯한 그 머리칼은 금시라도 그의 전신에 무수한 바람구멍을 내놓을 것 같았다. "멋진 수법!" 진일문은 찬탄을 보냄과 동시에 아홉 개의 분신을 환출해 냈다. 그러자 그의 분신들은 각기 다른 무공을 펼치며 아라소를 감싸고 공격을 개시했다. 물흐르듯 자연스럽게 움직이면서도 섬광 같은 공세를 뻗어 내는 그 분신들은 흡사 유계(幽界)를 떠도는 영혼들처럼 보였다. 그 광경에 아라소는 눈을 찢어져라 부릅떴다. 그의 입에서 경악에 찬 부르짖음이 터져 나왔다. "그것은 광화제육법(光化第六法)! 너는 누구냐?" 꽝! 굉렬한 폭음이 일며 우산처럼 펼쳐졌던 아라소의 백발은 대번에 가닥가닥 끊어져 사방으로 날아가 버렸다. "크으윽!" 아라소는 심장을 쥐어짜는 듯한 신음을 내뱉으며 뒤로 벌렁 넘어갔다. 그의 입과 코로 검붉은 피가 줄줄 흘러 내렸다. 진일문. 그는 애초에 그자리에 우뚝 서 있었다. 하지만 그의 놀라움은 이루 말할 수 없을 정도로 컸다. 기혈이 뒤집힌 나머지 머리가 어지러울 지경이었던 것이다. 아라소의 공력은 실로 상상을 초월하고 있었다. 때문에 적지아니 내상을 입은 그는 사뭇 침중해지고 말았다. '이 자가 미리 부상을 당하지 않았었다면 과연 내가 감당할 수 있었을까? 더우기 두 명이 합공이라도 한다면.......' 이 때, 관전 중이던 아라천이 떨리는 음성으로 말했다. "꼬, 꼬마....... 너는 대체 누구냐? 네가 어찌 하여 본교(本敎)의 교단비전무공(敎團秘傳武功)을 사용한단 말이냐?" "흐음?" 진일문이 오히려 놀란 표정을 지었다. 방금 그가 펼친 무공은 만상군자로부터 환혼심령전이대법을 통해 전수받은 것으로써, 바로 삼천공이 참오한 광화비전(光化秘傳) 상의 무학이었다. 그런데 두 괴인이 어찌 한 눈에 그 무학을 알아볼 수 있단 말인가? 더구나 그들은 생각지도 않은 표현까지 썼다. '본교? 교단비전무공?' 잠시 의문에 사로잡혔던 진일문은 이내 머리가 탁 트이는 느낌이 들었다. 그는 착 가라앉은 음성으로 물었다. "당신들은 그럼 파사국의 정교(正敎)에서 왔겠구려?" 그 한 마디에 아라천의 눈이 금새 격동을 일으켰다. "그걸 알고 있는 너는 대체 누구냐?" 진일문은 웬지 굳은 얼굴로 대답했다. "본인은 진일문이란 사람이오." "진일문?" 아라천은 되뇌이며 고개를 갸우뚱거렸다. 사십 년간이나 이 곳에 갇혀 있었으니 그 이름을 알 턱이 없었다. 진일문은 침착한 표정으로 말을 이었다. "알아내고자 애쓸 필요 없소. 아무리 생각해 봐도 모를 테니 말이오. 이제 내가 당신들에게 묻겠소." "무엇이냐?" "당신들은 오십 년 전에 중원으로 건너 왔소. 사실 중원의 광명교와 파사국의 정교는 같은 뿌리라 해도 장구한 세월이 흐르는 동안 각기 다른 흐름을 갖게 되었소. 그런데 그 당시 정교에서 몰려와 광명교를 쳤던 이유는 무엇이오?" 쓰러져 있던 아라소가 천천히 일어나며 신음처럼 말했다. "으으... 그 내막을 알고 있다니, 대체 너는 누구냐?" 진일문은 대답 대신 결연한 어조로 덧붙였다. "그대들은 어차피 이국인이오. 어떤 이유로든 중원을 위협하는 것은 절대 용납할 수 없소." 잠자코 있던 아라천이 다시 입을 열었다. "꼬마야, 꼭 그렇게 말할 바는 아니다. 우리는 당시 한 가지 물건만 되찾을 수 있었다면 아무 짓도 하지 않았을 것이다." "물건이라면 무엇을 말하는 것이오?" "진가 아이야, 보다시피 우리 두 늙은이는 이 꼴이 되었다. 그러나 네가 동족을 위하듯이 우리도 본국을 사랑한다. 이 일은 무척 중요한 비밀이다. 네가 먼저 신분을 자세히 밝히지 않으면 노부로서는 더 말할 수가 없다." 아라천의 말에는 충분히 일리가 있었다. 진일문도 이를 인정하는듯 표정을 풀며 담담하게 말했다. "좋소. 당신의 말을 믿고 얘기하겠소. 나는 과거 광명교의 십대천왕이었던 세 분으로부터 이 내막을 모두 전해 들었소. 나는 그분들과 불가분의 관계를 가지고 있으며......." 아라천이 그의 말을 가로 막았다. "잠깐! 혹시 그들은 천하도인, 천검불패, 만상군자가 아니냐?" 진일문은 고개를 끄덕였다. "맞소. 바로 그 분들이오." 아라천의 몸이 한 차례 부르르 경련을 일으켰다. "그, 그들이 아직 살아 있단 말이냐?" 그것은 의외로 일말의 기대가 담긴 음성이었다. "돌아가셨소." "아!" 아라천과 아라소는 탄식을 터뜨리며 진일문을 응시했다. 그들 두 사람의 눈에는 적의(敵意)가 아닌, 허탈함이 어려 있었다. 이윽고 진일문은 얼마 전에 겪었던 일들을 얘기하기 시작했다. 그의 말을 들으며 아라천과 아라소의 안색은 수시로 변했다. 잠시 후. 얘기가 다 끝나자 두 사람은 또 다시 탄식을 불어냈다. "아! 결국 중원과 파사국은 모두 피해자일 뿐이로구나." 한 동안 무거운 침묵이 흘렀다. 진일문은 묵묵히 그들의 반응을 기다릴 뿐 아무 말도 하지 않았다. 반면에 아라천과 아라소는 시간이 흐를수록 점차로 얼굴이 굳어져 갔다. 마침내 아라천이 침중한 어조로 말을 꺼냈다. "좋다, 진소협. 내 전부 말해 주겠다." 아라소는 흠칫 하는 표정을 보이며 그를 만류했다. "아라천!" 그러자 아라천은 아라소를 바라보며 타이르듯 말했다. "아라소, 할 수 없지 않느냐? 우리는 살만큼 살았으며 총교로 돌아갈 수도 없는 몸이다. 오십 년 전 우리가 중원에 와서 한 일이 대체 무엇이냐? 고작 그 간악한 반가(盤哥) 놈에게 속아 중원을 짓밟고 이 모양이 된 게 전부가 아니냐? 게다가 공주까지도 놈에게 넘어간 이상 무슨 희망이 남아 있느냐?" "으음......." 신음을 발하는 아라소의 얼굴에도 체념의 빛이 떠올랐다. 한편. 진일문은 가슴이 섬뜩해지고 말았다. '반가라고?' 웬지 불길한 느낌이 들었다. 만상군자 역시 반씨성을 가진 자에 의해 가공할 음모가 획책되었다는 유시를 남기지 않았던가? '그렇다면 혹시?' 어느 한 부분에 생각이 미치는 순간, 진일문은 전신의 피가 싸늘하게 식는 듯한 느낌이 들었다. 그러는 사이, 아라천이 입을 열기 시작했다. 수십 년간에 걸친 무림비사의 또 다른 장(章)이 열리고 있었다. 광명교(光明敎). 이들은 본래 파사국에서 발원한 정교(正敎)의 일맥이었다. 포악한 왕조(王朝)에 대항하기 위해 민간집회로 시작된 정교가 중원에까지 흘러 들어오게 된 것이다. 역시 그 성격은 민간결사대로써 세월이 흐르며 황조(皇朝)의 미움을 사게 되었다. 불의(不義)를 용납하지 않는다는 광명교의 교칙이 황실의 부패상과 수시로 충돌했기 때문이었다. 광명교가 이른바 마교(魔敎)로 몰리게 된 것도 사실 이 때부터였다. 비록 마교로 낙인 찍혔을지언정 세월이 흐르는 동안 광명교는 정교 즉, 총교(總敎)의 지시를 전혀 받지 않게 되었다. 나름대로 정착이 되어 독립적으로 발전을 이룬 것이었다. 반면에 파사국의 총교에서는 문제가 발생했다. 거듭되는 내분으로 인해 교세가 약화일로에 놓여 있는가 하면, 교단의 비전무학마저도 유실되어 버렸다. 총교에서는 한 가지 단안을 내렸다. 수백 년 전 중원의 광명교에 나누어 준 광화비전(光化秘傳)을 되찾기로 한 것이다. 그것이 지금으로부터 오십 년 전의 일이었다. 광화비전(光化秘傳). 이는 정교무학의 정화였다. 따라서 그들이 어려운 시기를 빌어 돌려 받고자 한 것은 그들 입장에서는 당연한 현상이었다. 그러나 광명교 측에서는 이 제안을 수락하지 않았고, 급기야 총교는 비밀리에 광화비전을 탈취하기로 결정을 보았다. 당년의 광명교주가 바로 동방절호였다. 그의 무공은 가히 신의 경지라고 할만큼 지고해 총교로서는 가급적 그와 정면으로 충돌하는 것을 피하려 한 것이다. 이에 치밀한 계획을 세운 총교는 중원의 지리와 정세에 밝은 한 인물을 앞장 세워 이른바 십대고수를 파견하기에 이르렀다. 아라소와 아라천. 이 쌍둥이 형제도 그 십대 고수 가운데 포함되어 있었다. 그들이 꾸민 계획이란 다름 아닌 이간책이었다. 말하자면 광명교의 십대천왕과 교주 사이에 반간계를 동원해 분열을 조장하자는 것으로써 그 계획은 커다란 성공을 거두었다. 즉 세간에 알려진 것과는 달리 천하도인과 천검불패, 만상군자 등으로 하여금 동방절호를 천산의 무극단으로 유인해 처단하도록 만들었으며, 끝내 광명교를 멸망의 길로 접어들게 했다. 그러고도 총교는 정작 주목적이었던 광화비전은 손에 넣지도 못했다. 문제는 점차 예기치 않았던 국면으로 비화되어 총교에서 파견한 십대고수들이 차례로 죽어가는 놀라운 사태로까지 발전하게 되었다. 당시 십대고수를 이끌었던 인물은 총교주의 세 딸 중 셋째인 파라오공주(芭羅奧公主)였고, 그들에게 길을 안내한 인물은 반(盤)씨 성을 가진 한 명의 청년이었다. 준수한 용모에 온화한 기품까지 겸비한 그 청년은 누구에게나 호감을 느끼게 하는 인상이었다. 그는 이런 분위기와 더불어 매끄러운 언변과 뛰어난 지략을 이용해 광명교에 깊이 침투했다. 그는 동방절호의 절대적인 신임을 얻었으며, 이것을 기화로 중원의 세력 판도를 뒤집어 놓는데 크게 공헌했다. 동방절호의 죽음과 광명교의 멸망, 또 그로 인한 중원의 원기상실 등이 사실은 모두 그의 구상에서 비롯된 것이었다. 또한 그는 파라오공주의 환심을 사 그녀와 맺어지기를 종용하는 등 다분히 야심가적인 측면도 보였는데, 이때만큼은 십대 고수도 분연히 들고 일어나 그들의 결합을 반대했다. 그러나 공주의 마음이 그에게 기울어지는 바람에 두 사람은 종내 결혼을 했고, 십대 고수는 그에 의해 하나씩 제거되었다. 결과적으로 파사국에서 밀파된 총교의 인물들은 목적도 달성하지 못한 채 머나먼 이역에서 한을 품고 죽어갔다. 아라소, 아라천 형제만이 파라오공주의 시위를 겸하고 있었던 덕분에 간신히 목숨을 부지할 수 있었다. 물론 멀쩡하게 살아 있지는 못했다. 강제로 살이 썩어 내리는 독약을 마신 뒤 이 곳에 감금된 것이다. 아라천의 긴 얘기는 한숨과 함께 끝을 맺었다. 진일문 역시도 내심 탄식을 금치 못했다. '이들은 중원에 씻을 수 없는 죄를 지었다. 경위야 어찌 되었건 광명교의 교주였던 동방절호가 중원을 이역에 팔아 넘기려 했다고 모함을 한 것도, 삼천공으로 하여금 그를 제거하게 한 것도 모두 이들이 한 짓이 아닌가?' 실로 엄청난 반전(反轉)이다. 이렇게 되면 중원무림의 역사는 다시 고쳐 씌어져야 하지 않는가? 진일문. 그가 무천비동에서 만상군자의 환혼심령전이대법을 통해 전해 들었던 것도 아라천이 말한 내용과 맥을 같이 하고 있었다. 무림 삼천공(三天公). 그들은 동방절호를 끌어내어 제거한 뒤, 오랜 세월이 지나서야 자신들이 얼마나 큰 실수를 저질렀는지를 깨닫게 되었다. 광명교의 붕괴는 그야말로 빙산의 일각이었다. 그 직후의 정사대전(正邪大戰)에서 희생된 무림인의 숫자가 그 얼마던가? 반씨 성을 가졌다는 예의 청년은 파사국은 파사국 대로, 또 중원은 중원 대로 각기 그 나름의 충혼(忠魂)을 교묘하게 역이용해 양측 모두에게 엄청난 손실을 입혔다. 단 일인, 그의 간계에 의해 삼천공을 비롯한 천하인들이 꼭두각시 놀음을 했던 것이다. 그나마 다행이라면 와중에서 삼천공이 광화비전의 필사본을 입수할 수 있었다는 사실이었다. 그들은 그 길로 폐관에 들어가통한을 씹으며 광화비전을 연구하기 시작했다. 후사는 자신들이 키웠던 아홉 명의 제자에게 당부했다. 그 제자들이 오늘날의 구대성군임은 주지의 사실이다. 하지만 의외의 변수는 또 있었다. 아홉 제자 중에서도 대제자인 화개악이 놀랍게도 반씨 청년이 심어 놓은 첩자였던 것이다. 특히 모계로 치자면 당년의 반씨 청년과 버금갈 정도였다. 과연 화개악은 폐관한 삼천공을 감금상태로 바꾸어 놓고 삼성림의 전권을 장악했다. 구대성군이 두 갈래로 갈라져 싸우게 된 것도 반대세력을 제거하려는 그의 계획 중 일부였다. 그리하여 왕중헌과 진중서를 중심으로 한 세력은 화개악에게 패해 오명(汚名)을 뒤집어 쓴 채 삼성림을 떠나야만 했다. 이후로 화개악은 삼천공을 상대로 끊임없이 위협을 가했다. 광화비전을 내놓으라고....... 진일문은 침중한 얼굴이 되어 내심 중얼거렸다. '광화비전은 문자 그대로 마경(魔經)이다. 결국 그것 때문에 모든 일이 벌어지지 않았는가? 더구나 세 어르신은.......' 그는 삼천공의 회한과 고뇌에 십분 공감하고 있었다. 그들은 어쩌면 이 시대를 살다간 기인(奇人) 중 가장 불운한 인물들이다. 왜냐하면 끝까지 천운(天運)이 그들을 따라주지 않았기 때문이었다. 광화비전. 거기에는 결정적 결함이 있었다. 그것은 십성 이상을 연성하면 심성이 변해 돌이킬 수 없는 마인(魔人)이 된다는 사실이었다. 삼천공은 제자인 화개악으로부터 온갖 협박에 시달리면서도 꾸준히 광화비전을 연마했다. 그것만이 최후의 마세에 대항할 수 있는 유일한 길이라고 믿었기 때문이었다. 그러나 그들은 심중에서 은연 중 마(魔)가 싹트는 것을 인식하면서 마침내 이도저도 중단하고 말았다. 마인이 되어서 세상에 나가느니 차라리 죽는 편이 낫다고 생각하고는 스스로 심맥을 끊어 자결해 버린 것이다. 진일문은 비원(悲怨)을 가라앉히며 점차로 냉정을 회복해 갔다. 중요한 것은 역시 과거지사가 아니라 당면한 문제들이다. 그는 어느 순간에도 이 점을 망각하지 않았다. '화개악이 공주라고 부른 사람은 파사국 총교의 파라오 공주가 틀림없다. 또한 지금까지의 연계로 보아 반씨 가문은 분명 반희빈의 직계일 것이다. 그렇다면 당시에 총교에서 중원의 길잡이로 보냈다는 청년은 반희빈의 부친일까?' 명조의 병권을 장악하고 있는 대도독(大都督), 그런 자가 한 때 무림을 좌지우지했다는 것은 실로 충격적인 사실이다. '현재 암중에서 무림의 전권을 쥐고 흔드는 세력은 천마신궁이다. 삼성림도 실은 그들의 주구에 불과하다.' 진일문의 추리는 조금도 틀림이 없었다. 그는 어느덧 막강한 권력을 가진 대도독과 천마신궁과의 연관을 더듬어가고 있었다. "한 가지만 더 묻겠소. 귀교에서 파견했던, 그 반씨 성을 가졌다는 자의 이름이 무엇이오?" 아라소는 이를 부드득 갈았다. "놈의 이름은 반야천(盤冶天)이다. 놈은 처음부터 계획적으로 우리 교단에 침투한 것이었다." "반야천?" 진일문은 눈쌀을 찌푸렸다. 반희빈의 부친은 반무독(盤武獨)이다. 성만 같았지, 이름이 틀린 것이다. 그는 잠시 생각을 가다듬기 위해 입을 다물고 있다가 다시 물었다. "당신들은 혹 그 자가 총교를 기만하고 광명교를 붕괴시킨 이유를 알고 있소?" 아라천의 푸른 눈에서 섬뜩한 광망이 일었다. "흐흐흐... 진소협은 놈의 진정한 정체가 무엇인지 아는가?" "그럼 그에게 달리 내력이 있었다는 말씀이오?" "있고 말고! 놈은 파황교(破荒敎)의 최후 일맥이다." "으음, 역시......." 진일문은 신음성을 발했다. 파황교라면 중원 마도의 본맥이다. 아라천의 얼굴이 기이하게 일그러졌다. "놈의 야망이 어디까지인지는 도무지 추측할 수가 없다. 놈은 그렇듯 천하를 제멋대로 희롱했으면서도 아직 진실한 면모는 전혀 드러 내지 않았다. 뭔가 또 다른 꿍꿍이가 있지 않고는 어떻게 그럴 수 있겠는가?" "흐음." "놈은 파황교의 맥을 이었으나 당시로서는 힘이 부족했다. 그래서 본교를 이용하고자 공주님까지 차지한 것이다. 하지만 지금 같으면......!" 아라소는 말꼬리를 흐렸다. 그리고는 더 생각하기도 싫다는듯 고개를 좌우로 절레절레 흔들었다. 진일문은 등줄기가 서늘해지는 기분이었다. '두 사람 다 맞는 말이다. 만일 그가 이제라도 천하를 웅패하려 한다면 그다지 어려운 일이 아니리다. 필경 그는 은밀한 가운데 엄청난 힘을 갖추어 놓고 있을 것이다.' 결국 파황교는 천마신궁으로 이어져 내려 왔고, 또 천마신궁은 삼성림을 괴뢰로 하여 전 무림을 장악하고 있었던 것이다. 그는 이어 품 속을 뒤지더니 무엇인가를 꺼내 보였다. "두 분은 이것을 본 적이 있소이까?" 그것은 삼각형의 소기(小旗)였다. 아라소와 아라천은 대번에 안색이 변해 합창이라도 하듯 외쳤다. "오오, 암천명월기(暗天明月旗)!" 두 사람은 몸을 벌떡 일으키더니 한 쪽 무릎을 꺾었다. 그리고는 이마가 땅에 닿을 정도로 깊숙히 고개를 숙였다. 진일문은 탄식과 더불어 고개를 끄덕였다. '과연 짐작대로구나.' 그 삼각형의 소기는 공주라는 사람이 화개악을 통해 전해 준 물건이었다. 그는 자못 착잡한 심정이 되어 소기를 거두었다. 그제서야 두 사람은 머리를 들고 자세를 바로 했다. 아라천이 떨리는 음성으로 물었다. "귀하가 어찌 영기(令旗)를? 공주님과는 어떤 관계시오?" 그 말은 직접적으로 진일문의 추리를 입증해 주었다. 그는 도독부의 무사들에게 납치되었고, 이를 지시했던 사람은 도독부의 대마님이다. 즉 반무독 도독의 모친이자 반희빈에게는 조모가 되는 여인이다. 그리고 그 여인이 지금은 손녀로 인해 마음을 바꾸어 진일문을 키워 보고자 했던 것이다. '도독부의 대마님이 파라오 공주라.... 그렇다면 반도독이 아니라 그의 부친이 바로 천마신궁의 수뇌다. 그 자가 아마도 반야천이라는 희대의 거마(巨魔)겠지.' 진일문은 입술을 질겅 씹었다. '이제 남은 것은 왕사부의 배경을 알아내는 것이다.' 그의 얼굴은 금새 침중하게 굳어졌다. '만상군자 어르신의 말에 의하면 왕사부가 외세와 결탁하고 있는 것 같다고 했다. 그 외세란 엣센일 가능성이 농후하다.' 이는 실로 충격적인 사실이었다. 엣센은 원(元)을 뜻하거늘, 과거 동방절호가 그들에게 중원을 팔아 넘기려 한다는 소리는 있었어도 왕중헌과의 연결은 금시초문이었다. 이렇게 되면 천의회(天義會)의 실체에 대해서도 의혹이 일지 않을 수 없었다. 말하자면 왕중헌은 또 다른 음모의 핵(核)이었던 것이다. 진일문은 품속에서 이번에는 한 자루의 보도를 꺼냈다. 그것은 바로 여취벽이 그에게 정표로 주었던 신물이었다. "두 분은......." 장강(長江). 거대한 물줄기 위로 먹구름이 잔뜩 뒤덮혀 있었다. 강변에 지천으로 널려 있는 갈대는 완만한 물살의 흐름을 타고 이리저리 흔들렸다. 가끔 북쪽에서 회오리 바람이 물려와 괴괴한 적막을 산산이 부수어 놓곤 했다. 강의 어귀에는 한 척의 범선이 정박하고 있었다. 상선(商船)일까? 배의 규모는 꽤 컸으되 선창 이외에 아무런 치장도 없이 짐만 잔뜩 싣고 있었다. 그러나 선실 안의 분위기는 겉보기와 전혀 달랐다. 선창에도 단아한 느낌이 드는 휘장이 쳐져 있어 배주인의 담담하고도 유현한 성정을 그대로 보여주는 듯했다. 선실의 중앙에는 나무로 된 탁자가 놓여 있었다. 언제부터인가 탁자에 면한 의자에는 한 중년문사가 앉아 있었다. 일신에는 백의를 걸쳤다. 그래서일까? 그는 청수했으며 유독 깨끗한 인상이었다. 일신에는 사람을 압도하는 신비한 기운이 어려 있어 감히 정시하기도 어려울 것 같은 인물이었다. 중년문사는 아까부더 줄곧 오른손에 하나의 섭선을 쥔 채 흔들고 있었다. 그는 섭선을 접으며 입을 열었다. "무영이냐? 들어 오너라." 스슷! 가벼운 파공음과 함께 선실 안으로 한 인영이 미끄러지듯 들어섰다. 그는 즉시 바닥에 무릎을 꿇고 부복했다. 하지만 흑의를 입고 있는 그의 모습에서는 웬지 짙은 자조가 느껴졌다. 중년인이 명했다. "일어나라." 그 말에 따라 천천히 일어서는 인영은 바로 허무영이었다. 그의 창백한 얼굴에 미미한 경련이 일었다. "저를 찾으셨습니까?" 매우 침착한 어조였으나 그 속에는 팽팽한 긴장이 도사리고 있었다. 중년인은 등을 돌린 채 잠시 침묵했다. 이윽고 그는 감회 어린 음성으로 말했다. "오랫만이구나, 무영. 너를 본 지도 한참된 것 같다." "송구스럽습니다." 허무영의 눈에 일말의 곤혹이 스쳤다. "허허... 무영, 너는 내 제자다. 그런데 너에게서 사부라는 말을 들어본 지가 아득한 것 같구나. 지금 그렇게 불러 주겠느냐?" 허무영은 대답 대신 전신에 한 차례 부르르 경련을 일으켰다. 그 바람에 그의 얼굴은 더욱 창백하게 변해 버렸다. 그러나 그는 무엇 때문인지 끝내 입을 열지 않았다. 중년인은 낮게 탄식을 불어냈다. "무영, 네 기분은 안다만 먹히지 않기 위해서는 상대를 먹어 치워야 하는 것이 곧 생존의 법칙이다." 변명이나 설득이 아니었다. 반드시 수긍해야만 될 것 같은, 그런 의무감을 종용하는 어조였다. "너는 공히 노부의 대제자다. 앞으로 내 모든 것이 네 소관이 될텐데 어찌하여 회의하느냐?" 허무영은 여전히 묵묵부답이었다. "자고로 사자는 자식들을 강하게 키우기 위해 일부러 절벽으로 떨어 뜨린다. 너는 아직도 그 깊은 뜻을 모르느냐?" 스승과 제자, 그들 사이에는 흡사 벽이 가로막힌듯 형용하기 어려울 정도로 거북한 기운이 감돌고 있었다. 중년인은 몸을 돌렸다. 오만과 권태가 섞인 가느다란 눈이 짙은 눈썹 아래에서 빛을 뿌려냈다. 만면에 습관인듯 냉소적인 표정이 어려 있기도 했다.다만 굳게 다문 입술에서는 완강함이 느껴졌다. "너를 천마신궁에 침투시킨 것은 바로 그 때문이었다. 뿐만 아니라 그외의 신분으로도 너는 훌륭히 임무를 수행했다. 노부가 삼성림과 일월맹의 내막을 손바닥 들여다보 듯 환히 알게 된 것도 네 덕분이다." 중년인은 말을 중단하더니 허무영의 얼굴을 지그시 바라보았다. 한참 후에야 그는 다시 말을 이었다. "우리 천의회(天意會)는 무림정기를 수호하기 위해 최선을 다해 왔다. 그리고 그 간의 공과를 따져볼 때 네 힘이 가장 컸다. 너도 알다시피 무림은 사마외도(邪魔外道)의 난립으로 인해 어지러울대로 어지러워져 있다. 천마신궁과 삼성림은 한통속으로써, 비단 무림을 제패하려 드는 것만이 아니라 대명조의 보좌(寶座)까지 넘보고 있다." 이는 실로 엄청난 말이었다. 일반인들로서는 가히 상상도 못할 소리가 그들 사제지간에 조용하게 오가고 있었다. 허무영은 눈을 내리깔고는 잠자코 듣고만 있었다. 하지만 그러한 그의 눈에는 한 가닥 고통의 빛이 떠올랐다. 중년인은 천천히 선실 안을 거닐었다. "게다가 마교의 부활을 꿈꾸며 급부상한 일월맹도 심각한 위협을 던지고 있다. 그럼에도 불구하고 정도무림은 무력하기만 하니 무림의 앞날이 어찌될지 걱정이다." 그는 갑자기 걸음을 뚝 멈추더니 허무영을 뚫어져라 응시했다. 그의 동공 깊숙한 곳에서 일순 기이한 광망이 번뜩였다. "필요에 따라서는 대(大)를 위해 소(小)를 버려야 하듯, 노부는 선(善)의 추구를 위해서는 수단방법을 가리지 않는다." 중년인의 손이 허무영의 어깨에 와 얹혔다. "네가 나를 오해한 것은 바로 그 부분일 것이다. 노부는 너의 지금 심경이 어떨지 충분히 알며, 또 이해한다." 허무영은 보이지 않게 이를 악물어야 했다. 마치 가슴이 뻥 뚫려 버린듯 허탈해져 왔다. '사부시여, 당신이 뭐라고 말씀하셔도 저는 당신의 실체를 알고 말았소이다. 이 허무영은.......' 문득 그는 소름이 오싹 끼치는 것을 느꼈다. 사부의 손이 뒷덜미의 옥침혈(玉枕穴)을 쓰다 듬고 있었기 때문이었다. 그곳은 살짝 누르기만 해도 즉사하는 치명적인 사혈(四穴)이다. 중년인의 손은 이내 다른 곳으로 옮겨갔다. 극히 짧은 순간이었으나 그것이 허무영에게는 곧 삶과 죽음의 교차지점이었다. 이어 중년인은 착 가라앉은 음성으로 말했다. "무영, 너에게는 천부적인 능력이 있다. 너를 동영(東瀛)으로 보내 인자술(忍者術)을 익히게 한 것이나, 은신술과 역용술까지 배우게 하여 일급 첩자로 키운 것은 그만큼 네 자질이 뛰어나기 때문이었다. 너는 그동안 이 사부를 한 번도 실망시키지 않고 본분을 다했다. 현재는 아니지만......." 문사의 손가락은 다시금 허무영의 옥침혈에 가 닿았다. 뼈처럼 단단한 그의 음성이 허무영의 귀에 깊숙히 들어가 박혔다. "너를 진즉 풀어줄 수도 있었다. 환멸을 느낀다면 첩자로서의 생명을 다한 것이기 때문이다. 그러나 이 사부는 대의(大義)를 위해 나서야 하는 몸, 미안하구나." 중년인의 중지(中指)에 서서히 힘이 가해졌다. '우우... 역시!' 허무영은 옥침혈로부터 집요하게 파고 드는 손가락의 촉감을 느끼며 전율했다. 그 느낌은 이내 뼛속까지 스며 들어 전신의 피를 모두 한 곳으로 몰리게 했다. 그의 입이 비로소 떨어졌다. "사부시여! 제자는 사부를 위해 신명을 다 바쳤소이다. 그런데 이제 와서 헌신짝 버리듯 저를 버리십니까?" 중년인의 손가락이 일순 멈칫했다. 그 짧은 찰나, 허무영은 몸을 공처럼 둥글게 접어 떼구르르 문쪽으로 굴러갔다. 그런 그의 동작은 그야말로 빛보다도 빠른 것이었다. "으음, 네가......." 중년인은 신음을 발하더니 손바닥을 앞으로 내뻗었다. 위이이잉--! 연화(蓮花)의 형상을 띈 손바닥 환영이 허공에 무수히 피어 올랐다. 투명하게 빛나는 그 손들은 언뜻 아름답기까지 했다. 하지만 그 순간이 무엇을 의미하는지 허무영은 너무도 잘 알고 있었다. 벗어날 가능성은 거의 희박했다. 그가 알기로 상대는 자신의 무공내력마저도 전부 파악하고 있다. 곧이어 허공에서 떠돌던 손바닥들이 하나로 뭉쳐지며 우유빛으로 변했다. 동시에 그것은 허무영을 향해 빛살 같은 속도로 쏘아져 왔다. 쾅--! 문짝이 부서지며 허무영의 몸은 그대로 선실 밖으로 튕겨져 나가고 말았다. 등줄기에 지독한 통증이 일었다. 중년인의 장력이 정확히 그의 명문혈(命門穴)에 적중되었던 것이다. "커억!" 허무영은 피분수를 뿜어내며 배에서 추락했다. 그가 떨어지자 장강의 물결 위에는 커다란 파문이 일었다. 그러나 그것도 잠시일 뿐, 푸르디 푸른 수면은 금새 아무 일 없었다는 듯 애초의 도도한 흐름을 회복했다. 슷--! 갑판 위에 중년인의 모습이 나타났다. 그는 가느다란 눈을 빛내며 수면을 면밀히 살폈다. 그러다 허무영의 모습을 찾지 못하자 그는 나직하게 중얼거렸다. "무영, 너는 지나치게 많은 것을 알았다. 다만 아쉬운 것은 너만한 재목을 다시 구할 수 있을지 의문이라는 점이다." 중년인은 단념한 듯 미련없이 돌아섰다. 섭선을 부치며 선실을 향해 유유히 걸어가는 그의 모습은 누가 보아도 영락없이 고고한 선비의 그것이었다. 잠시 후. 범선은 닻을 올리고 목적지를 향해 출발했다. 강한 회오리 바람이 간혹 물결 위에 굵은 주름을 만들었으나 배는 포말을 일으키며 당당하게 전진해 나갔다. 이 때, 선미(船尾)에서 사람의 머리 하나가 불쑥 솟아 올랐다. 그는 방금 전 죽음의 문턱에 이르렀다가 되돌아온 허무영이었다. 물기로 인해 번들거리면서도 새파랗게 질려 있는 그의 얼굴이 그 사실을 여실히 증명해 주고 있었다. 그는 자신의 환생(還生)에 대해 이렇게 읊조렸다. "후후... 미리 천호신갑(天護神甲)을 입지 않았더라면 염라사자가 영 놓아주지 않았을 텐데......." 허무영의 입과 코에서는 계속해서 검붉은 피가 쏟아져 나오고 있었다. 핏물은 그의 가슴으로 흘러내려 잠시나마 온기를 전달하는 듯했으나 이내 차디차게 식어버리고 말았다. "사부, 당신은 위선자요. 세상에서 가장 잔인한......." 그의 가슴에 빙결된 한(恨)은 천하의 그 무엇으로도 녹일 수가 없었다. 이를 짓씹는 그의 모습에서는 섬ㅉ한 귀기(鬼氣)마저 느껴졌다. 그는 억양이 없는 음성으로 다시 중얼거렸다. "하지만 당신은 뜻을 이루지 못할 것이오. 이 허무영이 살아 숨쉬는 한. 후후... 나는 오히려 감사하고 있소. 당신은 이 일장(一掌)으로써 고맙게도 당신과 나의 인연을 끊어 주었소이다." 허무영은 냉소와 더불어 범선에서 떨어져 나갔다. 그는 수면 위로 머리만을 드러낸 채 강안을 향해 헤엄쳐 나갔다. 바위덩어리 같은 구름이 낮게 드리워진 수면 위로 어둑어둑한 땅거미가 겹쳐 들고 있었다. 동굴(洞窟). 깊은 산곡의 오지 속에 위치한 이 동굴은 온통 흑암 속에 묻혀 있다. 음산한 귀기(鬼氣)와 더불어 역겨운 냄새가 배어 있어 섣불리 근접했다간 금새 신경이 마비되어 버릴 것만 같았다. "크크크......." 동굴 깊숙한 곳으로부터 간간이 소름끼치는 괴성이 울려 나왔다. 높아졌다 낮아졌다를 반복하면서 흘러 나오는 그 음향은 듣는 이로 하여금 절로 소름이 돋게 했다. 그러다 문득 동굴 전체가 무너질듯 뒤흔들렸다. 우르르릉--! 동굴 안. 방원 일장여에 걸쳐 그 근역에는 자욱한 혈무(血霧)가 깔려 있었다. 마치 피바다를 이루듯 검붉게 일렁이는 핏빛 안개는 몸에 닿기만 해도 살을 녹여 버리는 독무(毒霧)였다. 닿기만 하면 여하한 생명체도 그대로 한줌의 핏방울로 화하고 말리라. 혈무 속으로부터 흡사 극락계를 오가는 망령처럼 한 인영이 걸어 나왔다. 아니, 그는 걷는 것이 아니라 전혀 동작을 취하지 않고 미끄러져 나오고 있었다. 일신에 청삼을 입은 인물이었다. 웬지 연륜이 느껴지는 그의 용모는 보기 드물게 단아하고 청수했다. 전신에는 물처럼 담담하면서도 유현한 분위기가 배어 있었다. 그는 입을 열어 무감동한 음성으로 말했다. "동방노인(東方老人), 결단을 내려야 할 때가 되었구려. 아마도 당신의 대답 여하에 따라 당신은 이승과 저승 중 한 곳을 선택하게 될 것이오." 그는 바로 괴성이 흘러 나오던 곳으로 다가가고 있는 중이었다. 천정에는 바늘 끝처럼 날카로운 종유석들이 주렁주렁 매달려 있어 한층 기괴한 느낌을 더해 주었다. 휘류류류륭--! 갑자기 뼈를 에일 듯한 한기가 전신에 엄습해 왔다. 그것은 일종의 회오리를 형성하며 그를 에워싸고 있었다. "크아아아... 크크크크......!" 괴성은 가까워질수록 더욱 소름끼치는 울부짖음으로 화해 가고 있었다. 보통 사람이라면 단지 소리만으로도 고막이 파열되거나 심마(心魔)에 빠져 들 정도였다. 동굴의 통로는 그야말로 미로(迷路)였다. 사방으로 가늘고 좁은 길이 뚫려 있었는데, 그곳은 일견하기에도 예측불허의 불안이 도사리고 있는 듯한 그런 음침한 곳이었다. 그러나 중년인은 익숙해져 있는지 아무런 망설임도 없이 자연스럽게 진입해 갔다. 잠시 후. 동굴 내부에 있다고는 상상도 못할 넓은 광장이 나타났다. 사방에는 기괴한 모습의 탑이 천정까지 닿도록 쌓여 있었다. 자세히 보면 그것은 이름도 알 수 없는 괴수(怪獸)들의 뼈였다.아마도 상고 시대에 존재하던 거대한 동물들의 화석인 듯했다. 중년인은 광장의 한 귀퉁이에 있는 작은 석실로 들어갔다. 그 안에는 한 괴인이 벽에 몸을 찰싹 붙인 채 좌정하고 있었다. 그자는 벽에 깊숙이 박혀 있는 쇠사슬에 의해 팔과 다리가 묶여 있었으며, 칠흑같은 머리칼은 바닥에 끌릴 정도로 길었다. 얼굴 또한 해골을 연상시킬만큼 바짝 말라 있었다. 그러나 정기(精氣)가 번뜩이는 그의 눈을 본다면 그가 결코 예사로운 인물이 아니라는 것을 직감할 수 있었다. 중년인을 보자 그의 표정이 기이하게 변했다. "크크크... 오랫만이다. 너를 본지도 무척 오래된 것 같구나." 괴인의 음성으로 인해 석실 안이 가벼운 진동을 일으켰다. 중년인은 그를 향해 읍하며 침착하게 답했다. "그렇소이다, 동방노인. 꼭 반년 만이외다." "크크... 그동안 너는 많은 진전이 있었던 것 같구나. 흐흐흐... 이리 가까이 와 보아라." 괴인의 음성에는 묘한 감회가 깃들어 있었다. 중년인은 묵묵히 괴인에게로 다가갔다. 이때, 괴인이 그를 향해 팔을 뻗어왔다. 스슷--! 중년인의 미간이 슬쩍 찌푸러 들었다. 부지불식간에 엄청난 흡인력이 자신을 사정없이 끌어 당겼기 때문이었다. 아무튼 그는 어느덧 괴인의 면전에 이르러 있었고, 무력하게 괴인의 갈고리 같은 손에 맥문을 내놓아야 했다. 괴인이 맥문을 조이자 한 가닥 가공할 마기(魔氣)가 중년인의 전신을 휘감았다. 이로 인해 담담한 기운을 흘려 내던 중년인의 눈은 서서히 흐려지며 빛을 잃어가기 시작했다. "으음......." 급기야 중년인은 정신을 잃고 말았다. 괴인이 그를 향해 열 손가락을 뻗었다. 그 때문일까? 중년인 몸은 대번에 붕 떠오르더니 허공에서 반듯이 누운 자세가 되었다. 츠츠츠츠--! 괴인의 십지(十指)에서 각각 색깔이 다른 기운이 뻗어나와 중년인의 전신 삼백육십 개 요혈을 찔렀다. 지력이 혈도를 관통할 때마다 중년인은 심한 경련을 일으키곤 했다. 그 광경을 보며 괴인은 회색이 도는 얼굴에 야릇한 미소를 떠올렸다. "크크크... 전화위복이란 바로 이를 두고 하는 말이리라. 노부가 비록 천승만기대우주력(天乘萬氣大宇宙力)의 결함으로 주화입마했지만 크크... 그로 인해 역혈수라마인공(逆血修羅魔人功)을 창안하게 되었으니 천지간에 적수가 없을 것이다. 크크ㅋ!" 그는 몹시 만족한듯 계속 해서 중년인을 주시했다. 우르르르-- 그의 십지에서 발출되는 기운은 갈수록 짙어지더니 곧 한 가지 색으로 귀일되었다. 무려 열 가지에 이르던 색채가 무색투명한 하나의 빛으로 뒤바뀐 것이었다. 그 투명한 지강은 엷은 안개처럼 퍼져 종내에는 환강(幻 )인양 중년인의 몸을 에워쌌다. 괴인의 눈에서 가공할 백광이 쏘아져 나온 것은 그 때였다. "갈(喝)!" 짧은 외침과 더불어 괴인은 쌍장을 합쳤다. 우우웅--! 굉음과 함께 환강이 무서운 속도로 중년인의 몸을 휘돌았다. 그러자 실로 놀라운 변화가 일어났다. 중년인의 전신이 갑자기 얼음 조각처럼 투명하게 변해버린 것이었다. 체내의 핏줄까지 다 비쳐 보일 정도였다. 변화는 비단 그에게 국한된 것이 아니었다. 괴인의 모습 역시도 판이하게 달라져 있었다. 칠흑같이 검었던 장발은 붉게 물들어 있었고, 안면에는 깊은 주름살이 무수히 패여 있었다. 그러기를 한참여. 중년인이 혼미상태에서 깨어났다. 괴인을 향한 그의 눈빛도 몸처럼 투명해져 있었다. 그는 특유의 무감동한 어조로 물었다. "이로써 전부 끝난 것입니까?" "크크... 그렇다. 이제 너와 나 사이의 빚은 없어졌다. 당년에 네가 노부의 목숨을 구하지 않았다면 노부도 이런 고생을 자청하지는 않았을 것이다." 괴인의 눈에는 언뜻 회한의 빛이 스쳐갔다. "흐흐... 천하도인, 천검불패, 만상군자, 그리고 만박과 취화상, 현고말코의 합공은 정녕 대단했지. 그 때문에 노부는 혈맥이 가닥가닥 끊어지고 진기가 역혈되어 사경을 헤매고 있었다. 그 때 노부를 구한 것이 바로 너, 흐흐... 비로소 그 빚을 갚았구나." 중년인의 투명한 눈에 이채가 번쩍였다. 하지만 괴인은 그것을 미처 보지 못한 채 계속 말을 이어 나갔다. "노부는 성취하고자 하는 무공에 중대한 결함이 있다는 것을 모르고 그 신공을 열심히 연성하다 이 꼴이 되었지. 만일 그대로 두었다면 마성(魔性)이 격발해 그때마다 세상에 나가 쓸데없이 피보라를 일으켰을 것이다. 다행히도 네가 곁에 있어 노부는 그 지경을 면할 수가 있었다. 이렇게 억제시켜 주었으니, 흐흐... 그러나 이제는 그럴 필요가 없어졌다. 어서 이 천금삭(千金索)을 끊어 다오." 괴인은 고소를 머금은 채 자신의 팔과 다리에 감겨 있는 쇠사슬을 지그시 내려다 보았다. "물론이오, 동방노인." 중년인은 고개를 끄덕이며 품속에 손을 넣었다. 아울러 그는 웬지 비장함이 느껴지는 음성으로 말했다. "일월맹은 당신을 기다리고 있었소이다. 출관을 하시면 당연히 태상의 자리에 오르셔야 할 것이오." 하지만 괴인의 대답은 그가 바라던 것이 아니었다. "크크크... 고맙다만 노부는 일월맹 정도로는 만족할 수 없다. 천하(天下)! 크크크... 천하 전부를 원한다. 알겠느냐, 중서(重書)? 그리고 노부의 은인인만큼 너로 하여금 그 대업의 뒤를 잇게 해 주겠다." 중년인은 안면을 차갑게 굳혔다. "저야말로 말씀은 고마우나 사양하겠소이다." "사양한다고?" 괴인의 눈에 일순 커다란 의혹이 떠올랐다. 중년인은 그의 표정 변화에는 아랑곳하지 않고 담담하게 말했다. "우선 천금삭을 열겠소이다." "어서 열어 다오. 흐흐... 오랫동안 묶여 있었더니 답답하구나." 중년인은 품속에서 손을 뺐다. 그런데 그의 손에 들려 있는 것은 천금삭을 여는 열쇠가 아니라 한 자루의 비수였다. 슉--! 시퍼렇게 날이 선 비수가 섬전처럼 괴인의 목을 찔렀다. "컥! 네, 네가......!" 비수는 여지없이 그의 목 한 가운데, 즉 천돌혈에 손잡이까지 푹 박혀 버렸다. 그 곳은 바로 그의 유일한 급소였다. 꽈르릉--! 굉음과 함께 천정의 일각이 붕괴되었다. 괴인은 남은 힘을 다해 무시무시한 일장을 내쳤고, 중년인이 이를 피하자 애ㄲ은 천정이 내려앉고 만 것이었다. 괴인은 핏발이 선 눈으로 중년인을 노려 보았다. "네, 네 놈이 감히 배신을 하다니!" 꽈르르릉--! 괴인은 또다시 이를 악물고 양팔을 떨쳐냈다. 죽음 직전에 이르러 있음에도 불구하고 그의 장력은 가공할 신위를 발휘했다. 콰콰콰쾅--! 천정이고 벽이고 할 것 없이 쩍쩍 갈라지며 종유석들이 마구 바닥으로 떨어져 내렸다. 그대로 있다가는 어떤 사태가 벌어질지 는 불을 보듯 뻔한 일이었다. 과연 중년인은 어느새 밖을 향해 신형을 날리고 있었다. 꽈르릉--! 경천동지할 폭음에 이어 동굴이 무너졌다. "크아아아--!" 흡사 절규와도 같은 처절한 비명이 동굴의 잔해를 뚫고 터져 나왔다. 그러나 그것은 흙먼지와 함께 곧 잦아 들고 말았다. 스스스--! 중년인은 허공을 가르며 나직하게 중얼거렸다. "죄송하오, 동방노인. 당신이 아직도 천하를 제패하고자 하니 나로서도 어쩔 수가 없구려. 게다가 당신은 새로운 마공을 창안함으로써 마성을 초월했노라고 자부했었지만 그것은 단지 당신의 착각이었을 뿐이오. 어쨌든 당신은 세상에 나와서는 절대로 아니 되었소. 마인(魔人)은 나 하나로도 족하오." 동굴 밖. 중년인은 담담한 얼굴로 손을 앞으로 내밀었다. 그의 장심에서 혈광이 번쩍 일며 붕괴의 잔해 위에 뿌려졌다. 그러자 놀랍게도 무수한 돌무더기가 가루로 화하기 시작했다. 푸스스스....... 곧 그 자리에는 고운 돌가루만이 수북히 쌓이게 되었다. 중년인의 조용한 음성이 그 위로 부어졌다. "기다리시오, 두 분 사형. 이마제마(以魔 制魔)를 위해 오랜 세월을 바친 이 아우가 가고 있소. 더 이상 당신들은 세상을 멋대로 조롱할 수 없을 것이오. 우리는 향후 무림을 위해 다 같이 사라져 주어야 할 존재들이오." 휘류류류--! 핏빛 회오리가 일더니 순식간에 그의 모습을 감추어 버리고 말았다. 씁쓸한 읊조림도 더 이상은 들려오지 않았다. 54장 청산(淸算) 초승달조차 먹구름 속으로 숨어 든 밤. 죽음과도 같은 어둠이 사위에 깔려 있었다. 적막에 휩싸인 삼성곡에는 음산한 바람이 불었다. 숨막히는 분위기 속에서 메마른 괴소성이 들려왔다. "크흐흐... 모두 피떡을 만들어 주겠다." "흘흘... 사십 년 동안 억눌러 놓았던 한(恨)풀이다." 두 가닥의 웃음소리는 삼성곡을 울리며 바람같이 빠르게 스쳐갔다. 뒤이어 처절한 비명이 꼬리를 물며 터져 나왔다. "크아아악--!" 느닷없는 이 혈풍은 두 명의 백발괴인이 닥치는대로 살수를 뻗음으로써 시작되었다. 반면에 삼성곡의 무사들은 그들의 모습마저도 제대로 볼 수가 없었다. 언뜻 그림자라도 보았다면 그것은 곧 죽음에 대한 예시일 따름이었다. "광명 제구법!" "크흣흣! 이번에는 제십이법이다." 콰르릉! 콰아아아--! 그들이 스친 자리에는 아무도 살아남아 있는 자가 없었다. 달이 잠시 구름을 뚫고 솟아 나오자 괴인들의 얼굴이 드러났다. 그들은 다름 아닌 아라천과 아라소였다. 두 사람은 흡사 한 쌍의 성난 혈룡(血龍)인양 삽시에 삼성곡을 피로 물들였다. 광명총궁의 궁주인 탐랑성군 화개악. 그는 충격으로 인해 머리가 혼탁해질 지경이었다. "대체 어찌 된 일인가? 그 두 늙은이가 탈출을 하다니." 그가 마음을 진정시키기 위해 이를 악물며 벽에 걸린 검을 움켜 잡을 때였다. "후후후... 화개악, 그 검은 더 이상 당신을 지켜주지 못할 것이오. 간계라면 모르되 무공에서는 당신을 꺾을 자가 많소이다." 아무 기척도 없이 홀연히 그 앞에 나타난 인영은 바로 진일문이었다. 화개악의 안면근육이 괴상하게 꿈틀거렸다. "으음, 설마 했더니 역시 너의 짓이었구나." 진일문은 담담하게 응수했다. "사실은 당신에게 사례를 하러 왔소. 불초에게 좋은 동반자를 구해 주었으니 말이오." 화개악은 미간을 좁히며 눈에서 은은한 살기를 뿜어냈다. "어째서 그들이 네 동반자란 말이냐?" 진일문은 고소를 지었다. "그들은 중원을 어지럽힌 댓가를 충분히 치르었소. 사십 년이라는 세월이면 결코 모자라지는 않을 것이오. 이제부터는 위선자들을 징계할 차례요." 화개악의 얼굴에는 일순 짙은 의혹이 떠올랐다. "너는 대체 누구냐? 이 곳에 무공을 익히려 왔다는 것은 물론 거짓이겠고?" 진일문은 웃음기를 거두며 정색을 지어 보였다. "그렇소. 내 이름은 진일문이오." 화개악의 안색이 순간적으로 싸늘하게 굳어졌다. "그렇다면 구주신협이라는 애송이가 바로 너였더냐?" "그것 말고도 한 가지 더 알려주고 싶은 사실이 있소." "흐음?" 화개악은 비로소 경계 태세를 취하며 한 발자국 뒤로 물러났다. 그는 검자루를 잡은 손에 은밀히 진기를 불어 넣었다. 진일문은 음성이 다시 이어졌다. "그 전에 먼저 당신에게 물어 볼 말이 있소." 의아해 하는 화개악을 향해 그는 한자 한자 또렷하게 말했다. "한 사람, 진중서라는 분을 혹시 기억하시오?" "뭐, 뭣이?" 화개악이 처음으로 심중의 동요를 밖에까지 드러냈다. "네가 지금... 뭐라고 말했느냐?" "문곡성군 진중서, 설마 그 분을 모른다고는 하지 못할 것이오. 왜냐하면 그 분은 당신의 사제였기 때문이오." 진일문은 격동으로 인해 가슴이 마구 들끓었다. 바야흐로 고대하던 순간에 이르러 부친의 이름을 입에 담아보는 그의 심리는 그 자신 외에 누구도 대변하지 못하리라. 화개악이 흡사 신음처럼 내뱉았다. "으음, 그러고 보니 네 성이 진가로구나. 그럼 너는......?" "그 분의 아들이외다." "그럴 리가!" 화개악의 청수한 안면이 무참할 정도로 일그러졌다. 그런데 그때였다. 휘휙--! 파공음과 더불어 아라천과 아라소가 그들 앞에 내려섰다. "크흐흐... 진소협, 놈은 우리에게 넘겨 주시게." 두 사람은 모두 살기를 띈 채 화개악에게 접근해 갔다. 그 기세에 화개악은 새삼 긴장을 다지지 않을 수 없었다. '이 녀석 하나라면 몰라도 저 두 괴물까지 덤빈다면 아무래도 승산이 희박하다.' 사실상 삼성림을 총괄하는 지존으로써 모계뿐 아니라 무공 방면에서도 구대성군 중 으뜸인 그였다. 하지만 지금은 자만할 때가 아니었다. 아라천과 아라소가 어떤 인물들인지를 그는 누구보다도 잘 알고 있었다. 일순 화개악은 무슨 생각에서인지 진일문을 향해 호통을 쳤다. "놈! 헛소리 하지 말아라. 진사제는 성가한 적을 없거늘, 어찌 네가 그의 아들이라 주장을 하는 것이냐? 또한 네가 진정 그의 친자(親子)라면 노부는 너의 무엇이 되느냐?" 그 말인즉 얼핏 듣기에는 조금도 틀림이 없는 소리였다. 따지고 보면 그는 진일문에게 있어 사백(師伯)이 되는 인물이다. 그 말에는 커다란 효과가 있었다. 아라천과 아라소가 그로 인해 기세를 늦추고 주춤 서 버린 것이었다. 바로 그 찰나, 화개악의 검이 수백 개의 검영(劍影)을 환출해 내며 진일문을 향해 뻗어왔다. 파츠츠츠--! 진일문은 냉소했다. "뇌(雷)의 힘은 천지를 가른다! 전궁(電穹)--!" 번쩍하고 뇌정신도가 뻗었다. 그러자 천지가 순식간에 암흑으로 화하더니 한 줄기 전광이 허공을 갈랐다. "으헉!" 피분수가 치솟았다. 화개악의 오른쪽 어깨가 절단되어 검과 함께 날아가 버린 것이었다. 가장 놀란 것은 그 자신이었다. "이, 이럴 수가......!" 화개악은 저만치 나뒹구는 자신의 한쪽 팔을 바라보며 침음성을 흘렸다. 그런 그의 눈에는 강한 불신이 떠올라 있었다. 하지만 어느 때를 막론하고 두뇌회전만은 멈추지 않는 그였다. 스슷! 경황 중에도 화개악은 재빨리 신형을 빼내 뒤로 날아갔다. 진일문은 그의 뒤를 쫓지 않았다. 단지 복잡한 감정이 뒤섞인 얼굴로 그 자리에 굳은듯 서 있을 뿐이었다. "크ㅋ! 그래 봐야 소용 없다. 화개악, 너는 절대로 우리 수중을 벗어나지 못한다." 아라천과 아라소가 몸을 날리려 했다. "멈추시오!" 진일문의 외침에 그들은 흠칫 놀라며 동작을 멈추었다. 아라천이 사뭇 흥분한 음성으로 항의했다. "대체 왜 그러는 건가? 소협." "이대로 놓아 주시오. 아직은 그를 죽일 때가 아니오." 진일문은 음울한 표정이 되어 말을 이었다. "그를 통해 알아낼 것들이 많이 있소." 아라소가 조급한 음성으로 따지듯 물었다. "그렇다면 잡아서 심문하면 되지 않나?" "서두를 필요 없소. 그보다 먼저 할 일이 있소이다." 두 괴인도 이쯤되자 더 이상 뭐라 말하지 못했다. 사십 년만에 그들을 단애에서 탈출 시켜준 것은 바로 진일문이었다. 뇌정도가 그들을 억류하던 철삭을 끊어 버렸다. 그들은 진일문에게 깊이 감사하는 한편 그의 말에 대개는 공손하게 응하고 있었다. 그것은 진일문이 암천명월기를 지니고 있었기 때문으로, 그 깃발은 그들에게 있어 하늘 같은 신물이었다. 진일문은 무겁게 덧붙였다. "두 분의 협조를 받아야 할 일이 있소." 북망산(北邙山). 그곳의 풍정은 예나 지금이나 쓸쓸하고 황량하기 그지없었다. 그러나 사자(死者)의 원혼이 잠든 이 곳은 사실상 수천 년 역사의 산실(産室)이기도 하다. 고분(古墳). 그 앞에서 두 괴인은 못내 착잡한 표정을 지우지 못했다. "아라소, 우리가 이 곳에 오게 되었다." "살아서는 다시 못올 줄 알았는데......" 아라천과 아라소. 두 사람은 멍하니 풍상에 씻겨 폐허나 다름없는 고분을 바라보고 있었다. 심지어 비석조차 없었다. 그럼에도 불구하고 그들의 벽안에는 줄곧 짙은 감회가 일렁이고 있었다. 한 가닥 낭랑한 음성이 그들의 귀에 와 꽂혔다. "약속대로 와 주었구려." 아라천과 아라소는 흠칫하더니 대뜸 경계의 기색을 보였다. 무공이라면 화경에 접어들었노라고 자부하던 그들인 만큼 상대방이 지척에 와 있도록 전혀 느끼지 못했다고 생각하자 긴장을 조이지 않을 수 없었다. 아라천이 이내 한숨을 쉬며 입을 열었다. "언제 오셨나? 진공자." 아라소도 고개를 좌우로 흔들었다. "공자는 갈수록 우리를 놀라게 하는군." 무덤 뒤쪽으로부터 한 명의 청년이 걸어 나왔다. 백색의 문사의를 걸치고 있는 그를 보자 두 사람은 멈칫 굳어졌다. "너, 너는 누구냐?" 아라천과 아라소의 눈에서 녹광이 폭사되었다. 나타난 청년은 그들이 생각하고 있던 인물이 아니었던 것이다. "후후... 헤어진지 불과 한달이오. 그 사이에 벌써 나를 잊었소? 정말 섭섭하구려." 청년의 말에 아라천은 부르르 몸을 떨었다. "역시 진공자가 맞군?" 청년은 대답 대신 손으로 얼굴을 스윽 문질렀다. 이어 손을 내리자 그의 얼굴은 윤곽이 별반 다르지 않으면서도 몹시 우직해 보이는 인상으로 변해 있었다. "아!" 아라천, 아라소는 탄성을 발했다. "대체 어느 것이 진짜 얼굴인가?" 청년은 빙긋 웃으며 다시 얼굴을 문질렀다. "이것이 내 본모습이외다." 그의 얼굴은 다시 방금 전의 영준한 얼굴로 되돌아왔다. 그것을 본 아라소는 혀를 내둘렀다. "정말 진소협은 종잡을 수 없는 사람이군." 아라천이 그 말을 받아 짐짓 탄식을 불어냈다. "절곡에서부터 알아보았어야 했거늘, 어딘가 부자연스럽다고 여기면서도 역용까지는 생각도 못했지. 이제 우리 두 늙은이도 죽을 때가 된 모양이군." 청년, 즉 진일문은 고소를 지었다. "미안하외다. 사정이 있어 피치 못하게 그리 되었소." 그는 반희빈의 환심을 사기 위해 노력한 데서부터 절곡으로 들어가기까지의 경위를 간략하게 설명해 주었다. 피차에 신뢰의 기반이 없으므로 의혹의 여지가 있어서는 안되었기 때문이다. 삼성곡에서 나온 후로 두 사람과는 처음 만나는 자리였다. 진일문으로서는 그들이 약속을 지켜준 것만으로도 고마울 지경이었다. 그는 이런 내심도 감추지 않고 허심탄회하게 말했다. "나는 사실 두 분이 약속을 어길지도 모른다고 생각했었소." 아라소가 눈을 휘둥그렇게 떴다. "아니, 우리가 그렇게 신의없는 자들인 줄 알았단 말인가?" 진일문은 다소 씁쓸한 어조로 대꾸했다. "세상에는 의외로 믿을만한 사람이 적소이다." 다시 뭐라 말하려는 아라소를 아라천이 말렸다. "공자의 말은 맞다. 그것은 우리도 익히 경험한 바가 아니냐?" 아라소는 쓴 입맛을 다셨다. "하지만 이건 어디까지나 모욕이다." "클클... 정히 따지겠거든 반가놈이나 찾아가 따져라." 아라소도 더는 말하지 않았다. 드높은 기개와 자존심도 모계나 암수 따위에 짓밟힐 수 있다는 것을 그라고 모를리 없었다. 진일문이 다시 입을 떼었다. "두 분은 그동안 알아낸 것이 있소?" 아라천이 대답했다. "놈들은 삼성곡에서의 그 사건 이후로 자라목처럼 움츠러 들었네. 강호에서 아주 자취를 감추어 버렸더군." "빌어먹을! 어디로 숨었는지 그림자도 비치지 않는단 말이야." 분통을 터뜨리는 아라소를 향해 진일문은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 아마도 두 분의 출현으로 인해 크게 놀란 모양이오." "대체 어디 가서 놈들을 찾아야 하지?" "바쁠 것 없소이다. 조만간 나타나게 되어 있소. 후후... 이번에는 직접 머리를 드러내지 않을 수 없을 것이오." 아라천도 동감을 표했다. "맞는 말이네. 반가놈, 더 이상은 숨어 있지 못할 걸세." 그는 진일문을 힐끗 바라보았다. "우리를 이 곳에서 만나고자 한 이유는 무엇인가?" "그것은 한 가지를 알아보기 위해서요." 말과 함께 진일문은 중지에 끼고 있던 묵지환을 들어 보였다. "두 분은 혹시 이것이 무엇인지 알고 있소?" 아라천과 아라소는 동시에 부르짖었다. "암흑마환(暗黑魔環)!" 묵지환이란 진일문이 고분의 지하유실에서 황금관으로부터 꺼내서 취한 물건이었다. 바로 그 속에 들어 있던 세 가지 물건 중 하나였던 것이다. '암흑마환이라.......' 그가 기분 나쁜 어감으로 인해 눈쌀을 지푸릴 때였다. 아라천이 아라소와 뭔가 눈빛을 주고 받더니 침중하게 물었다. "자네가 그 물건의 진정한 주인인가?" "그건 또 왜 묻소?" "대답해라! 이것은 중요한 문제다." 아라천은 몹시 흥분한듯 어투까지 달리 하고 있었다. '으음, 아무래도 이 묵지환의 내력이 심상치 않은가 보구나.' 진일문은 내심 중얼거리고는 솔직하게 털어 놓았다. "당신이 말하는 진정한 주인의 의미까지는 잘 모르겠소만, 나는 이 묵지환의 이름도 지금 처음 알았소이다." 그 말을 듣자 비로소 아라천은 안도의 한숨을 내쉬었다. "정녕 다행이군. 암흑제의 후예가 아니라니......." 진일문은 사뭇 의아한 표정을 지었다. "암흑제란 대체 어떤 사람이오?" "먼저 그것을 어디서 났는가부터 말하게." "내 그렇지 않아도 이 문제 때문에 귀하들에게 물어볼 것이 있어 이 곳에서 만나자고 한 것이오. 이것은 바로 이 고분 속에서 얻었소." 진일문은 이어 묵지환을 유실(遺室) 안에서 묵지환을 얻게 된 것이며, 또 관 속에 들어 있었던 다른 두 가지 물건에 대해서도 사실대로 이야기해 주었다. 아라천과 아라소는 모두 경악을 감추지 못했다. 그런 두 사람의 표정에서 진일문은 그들이 유실 속의 관에 대해 무엇인가 알고 있을 것이라는 느낌이 들었다. 실상 그는 광명교와 파사국의 총교 사이에 얽힌 문제나 반씨 성을 가진 인물을 두고 어쩌면 유실 속의 관과 밀접한 관련이 있을지도 모른다는 생각을 한 바 있었다. 한참 후. 아라천은 낮게 한숨을 쉬며 입을 열었다. "인연이란 참 묘하군. 이렇게 이어질 수도 있다니......." "귀하가 말한 암흑제란 누구를 말하는 것이오?" "암흑제는 총교에서 반역을 하고 쫓겨 났던 이단자(異端者)일세. 이후로 행방불명이 되었는데 언제고 본교를 공격하겠노라고 저주를 뿌리고 사라졌었지." 진일문은 말을 들으며 웬지 짙은 음모의 냄새를 느꼈다. "암흑제는 본래 본교 대법왕(大法王)의 사제로써 본교에서 금지되었던 마공(魔功)을 연성하다 심성이 변한 자네. 일설에 의하면 중원으로 건너갔다고 했는데, 그의 신물인 암흑마환이 이 고분에서 발견되었다니 그 소문이 맞긴 맞나 보군." "암흑제란 어떤 인물이었소?" 아라소가 침음성을 발했다. "그 자의 무공은 인간성을 완전히 상실하게 만드는 악마의 무학이지. 덕분에 그 자는 당시에도 이미 악마의 화신이었네." 진일문은 쓴 입맛을 다셨다. "어쨌든 고분으로 들어가 봅시다." 아라천이 고개를 끄덕였다. "그렇게 하도록 하지." 고분 안에 들어선 세 사람은 각기 놀라움을 감추지 못했다. 물론 그 종류는 달랐다. 아라소와 아라천이 고분의 규모가 광대하고 복잡한 것에 감탄했다면 진일문은 또 다른 사실에 주의가 기울어져 있었다. '변화가 느껴진다. 과거에 보았던 그 풍경이 아니지 않은가? 그럼 누군가가 이곳에 들어왔었다는 이야기인데.......' 그가 이전에 보았던 시신들은 하나도 남아있지 않았다. 뿐만 아니라 고분의 내부는 먼지 한 점 없이 깨끗이 정리되어 있었다. 진일문이 신형을 날리자 아라소 등이 이내 그의 뒤를 따랐다. 대전(大殿). 이 곳에도 험한 시신 따위는 없었다. 태사의를 비롯하여 주위 경물만은 그대로였다. 광화비전을 보자 아라소의 눈이 번쩍 하고 빛났으나 손을 내밀지는 않았다. 곁에서 아라천이 냉소를 날렸다. "실로 지독한 함정이군. 저것은 가짜일 뿐더러 책을 만지는 순간에 기관이 발동하게 되어 있다." "그렇소." 진일문은 씨익 웃고는 태사의의 손잡이에 부착되어 있는 여의주를 눌렀다. 그그긍--! 둔중한 음향과 함께 의자가 밀려 나며 비밀통로를 드러냈다. 삼인은 모두 그곳으로 뛰어 내렸다. "이것인가?" 아라천이 황금관을 가리키며 물었다. 진일문은 대답 대신 고개를 끄덕여 보였다. 황금관은 변함없이 유실의 한 가운데에 놓여 있었다. 아라천과 아라소는 눈에서 기이한 빛을 발하며 관을 노려 보았다. 진일문은 품속에서 열쇠를 꺼냈다. 그는 지금까지 그 열쇠에 대해 풀지 못할 의문을 가지고 있었다. 그 열쇠로 말하자면 여취벽으로부터 얻은 것이기 때문이었다. 그로서는 대체 여취벽이 어떻게 하여 그 열쇠를 가지고 있게 되었는지 아무리 생각해도 알 수가 없었다. 열쇠를 꽂고 돌리자 관이 열렸다. "흐음?" 관 속을 들여다 본 진일문은 놀라움을 금치 못했다. 그 속에 의당 들어 있어야 할 물건이 감쪽같이 사라져 버린 것이었다. 이 때, 아라천이 손을 흔들며 낮게 속삭였다. "밖에 누가 있다." 진일문은 흠칫하여 귀를 기울였다. 아닌 게 아니라 그다지 멀지 않은 곳에서 장풍소리와 더불어 처절한 비명이 들렸다. 아라천이 다시 고개를 돌려 진일문에게 물었다. "어찌 된 것이지? 분명 이 관 속에 다른 물건도 함께 있었다고 했지 않나?" 진일문은 쓴 웃음을 지었다. "훗! 나도 지금 그것이 의문이외다." 아라소에 비해 심기가 깊은 아라천이 침착하게 말했다. "아마도 이 곳에 어떤 변수가 있었던가 보군. 일단 밖으로 나가 차근차근 조사를 해 보는 것이 좋겠네." 그는 말을 마치자마자 앞서 신형을 날렸다. 아라소도 진일문에게 눈짓을 해 보이고는 그 뒤를 따라 신형을 뽑아 올렸다. 그러나 진일문은 움직이지 않고 그 자리에 서 있었다. 머릿 속이 난마같이 헝클어져 잠시 정돈할 시간이 필요했던 것이다. '누굴까? 이 곳에 들어왔던 인물은? 열쇠도 없이 관을 열었다면 보통 일이 아니다. 혹 아라천이 말했던 암흑제의 후예라도 된단 말인가?' 그가 수중의 열쇠를 들여다 보며 상념에 잠길 때였다. "서라!" 아라소의 호통이 들리고 그 뒤로 폭음이 이어졌다. 진일문은 정신이 번쩍 들어 소리가 들린 곳을 향해 날아갔다. "아! 이 복장은......." 진일문은 대전 안에 쓰러져 있는 다섯 구의 시신을 보며 굳어지고 말았다. 방금 전까지만 해도 아무도 없었거늘, 격전의 흔적과 아울러 자삼(紫衫)을 입은 시신들이 누워 있는 것이었다. '이것은 자금성(紫禁城) 안을 자유로이 오갈 수 있는, 몇 안되는 신분만이 입을 수 있는 복장이다. 보아 하니 금의위(錦衣衛)는 아니고 동창(東廠)의 인물인듯 하구나.' 확신까지는 아니어도 그는 어느 정도의 추정을 내릴 수가 있었다. 사태는 전혀 예기치 않았던 방향으로 급선회하고 있었다. "으아악--!" 다시금 한 방향으로부터 처절한 비명이 들려왔다. 그의 신형은 밀전의 안쪽을 향해 쏘아져 갔다. 이 지하밀부의 지세는 진일문에게 그다지 낯설지 않았다. 그는 이곳저곳을 돌며 속속 자삼인들의 시신을 발견할 수 있었다. 그들은 똑같은 모습으로 죽어 있었다. 하나같이 미간에 혈흔(血痕)이 그어져 있었는데, 그것은 마치 종잇장 같이 얇은 칼로 그어 놓은 듯한 상처였다. '이것이 검상(劒傷)이라면 실로 놀랍다. 상처의 깊이가 일촌(一寸)도 되지 않거늘.... 대단한 내가검공(內家劍功)이다. 당금 무림에서 누가 과연 이런 검공을 구사할 수 있단 말인가?' 그의 전면으로는 하나의 회랑이 이어지고 있었다. 대리석이 깔려 있었으며 호화의 극치를 이룬 곳이었다. 하지만 그 안쪽으로 접어들수록 시신의 숫자는 점차 불어나고 있었다. 한 가닥 귀에 익은 음성이 전해져 왔다. "머리에 피도 마르지 않은 놈이!" 아라소였다. 진일문은 그 쪽을 향해 쾌속하게 신형을 날렸다. 문(門). 그 문은 여느 문들과는 틀렸다. 월동문의 형태였는데 문 전체가 구리로 주조되어 있었다. 문 앞에는 두 명의 소동(小童)이 지키고 있었고, 아라소가 그들과 일전을 벌이고 있었다. 아라천의 모습은 보이지 않았다. 쉬익--! 일순 찬란한 금광이 뻗었다. 두 소동은 나이가 겨우 십이, 삼세에 불과했다. 그러나 그들이 펼치는 무학은 가히 경이로웠다. 똑같이 수중에 한 자 남짓의 짧은 검을 들고 있었는데, 검이 전개될 때마다 금광이 환출되었다. 아라소는 그 검기(劒氣)에 이리 저리 밀리고 있었다. "빌어먹을! 좀 도와 주시게." 아라소는 진일문을 보자마자 그 답지 않게 구조를 요청했다. 진일문은 그만 아연해지고 말았다. 아라소라면 무림에서도 손가락 꼽힐 정도의 절정 고수다. 그런데 소동 두 명을 상대하지 못한다니 말도 되지 않는 소리였다. 하지만 소동들의 검법을 보자 그는 생각을 바꾸었다. '맙소사! 저 아이들이 지금 펼치고 있는 것은 어검술(於劒術)의 초기 단계인 능허검기공(凌虛劒氣功)이 아닌가?' 어검술이란 단지 검기만으로 사람을 살상한다는 전설적인 검학이다. 비록 완벽하게 연성하지는 못했으나 능허검기공 정도라면 웬만한 고수들은 도저히 감당해 내지 못한다. '으음, 그러고 보니 고분 안에 쓰러져 있는 자삼인들도 모두 이 아이들에게 당했겠구나.' "헉!" 아라소는 다급성을 발했다. 벌써 옷자락이 여러 군데 베어져 나가 자칫 하다가는 그 역시도 자삼인들처럼 당할 판국이었다. 진일문은 난감하기 그지없었다. 소동들의 검기공은 절묘하게 음양합벽을 이루어 내고 있어 도대체 접근해 갈 수가 없었다. 천하에서 깨지지 않는 완벽한 수법이란 없는 법이다. 진일문은 만박해초결을 깨우친 이후로는 그 점을 실감하고 있었다. 그러나 아무리 보아도 소동들이 펼치는 합벽검술에는 헛점이 없었다. 한 명이 공격하면 한 명이 물러나고, 한 명이 물러나면 다른 한 명이 즉시 자리를 메운다. 언뜻 보면 단순한 것 같으나 그 단순함 속에서 완벽한 검법의 조화가 이루어지고 있었다. 뿐만 아니라 시간이 흐를 수록 검기는 누에고치에서 뽑아져 나오는 실처럼 길게 이어져 아라소를 꼼짝 못하게 옥죄었다. 종내에는 그의 전신을 감아버릴 무서운 듯한 기세였다. 아라소는 숨도 제대로 쉬지 못할 지경이었다. 어디로 신형을 날려도 도시 검기의 범위를 벗어날 수 없었다. 손과 발이 어지러워지는 한편, 그의 코에서는 거친 숨이 토해져 나왔다. 진일문은 입술을 질겅 씹었다. '어쩔 수 없다. 뇌정도를 쓸 수 밖에.' 번뜩 하고 한 덩어리의 빛무리가 아라소를 향해 날아갔다. 그러자 무수한 빛조각들이 우수수 쏟아져 내렸다. 어지럽게 환출되던 검기가 일시에 절단이 나버린 것이었다. "이, 이런 일이!" 두 명의 소동은 기성을 발하더니 즉각 공격방향을 바꾸어 진일문을 덮쳐왔다. 카카캉--! 날카로운 금속성이 장내를 울렸다. 진일문과 두 소동은 마주 엉킨 채 서로를 노려보고 있었다. 그러기를 한참여. "으으......." 마침내 소동들은 신음을 터뜨리며 진일문과 갈라섰다. 그들은 당혹한 얼굴로 검을 안은 채 느닷없이 나타난 방해자를 응시했다. 믿을 수 없는 것은 바로 그들의 눈빛이었다. '맑다! 저것은 사(邪)에 물든 눈빛이 아니다.' 진일문은 내심 의외라 여기며 먼저 인사를 청했다. "나는 진일문이라 하네. 소형제들은?" 두 소동은 서로를 마주 보았다. 아마 그들도 진일문의 태도가 뜻밖인 모양이었다. 한참 후에야 그들은 각자 자기소개를 했다. "나는 동풍아(東風兒)예요." "난 서풍아(西風兒)라고 하지요." '괴상한 이름이군.' 진일문은 빙긋 웃고난 후, 꽤 정중하게 말을 건넸다. "소형제들은 이 문을 지키고 있소?" "그래요." 그들은 동시에 대답했다. "왜?" "사부님의 명령이니까요." "사부님이란 누구지?" 두 소동은 갑자기 엄숙한 표정을 지었다. "사부님은 이 세상에서 가장 위대한 분이에요." 동풍아의 말에 이어 서풍아가 경외감이 담긴 얼굴로 말했다. "천하에서 사부님보다 강한 사람은 없어요." "사부님께서는 손가락 하나로도 세상을 뒤엎을 수 있어요." "사부님은 신인(神人)이에요." 그들은 서로 질세라 사부라는 자의 칭찬을 늘어 놓았다. 진일문은 어이가 없는 일면 한 가닥 의혹을 느꼈다. '신인이라....... 대체 이 아이들의 사부는 누구일까?' 사실 소동들의 무공은 어린 아이의 것이라고 하기에는 너무도 강했다. 그렇다면 이런 아이들을 배출해 낸 사부의 능력이 어느 정도인지는 능히 짐작할만 했다. 진일문은 입가에 미소를 떠올리며 입을 열었다. "동풍아, 서풍아. 이 문으로 들어갈 수 있겠느냐?" 동풍아와 서풍아는 이의없이 양 옆으로 비켜섰다. "물론이에요." "당신은 우리와 정식으로 비무를 한 것은 아니지만 우리들을 격파했으니 그것만으로도 충분히 자격이 있어요." "고맙다." 진일문은 고개를 끄덕이며 문쪽으로 향했다. 곁에 있던 아라소의 얼굴이 무참하게 일그러졌다. 망신살이 뻗쳐도 유만부득이지, 고작 어린 아이들에 의해 발이 묶여 있었다고 생각하자 울화가 치민 것이었다. 하지만 실력차야 아라소인들 어쩌겠는가? 그는 비분(?)을 꿀꺽 삼키며 진일문의 뒤를 따랐다. 55장 마교교주(魔敎敎主)의 현신(現身) 철문 안은 일종의 뇌옥이었다. 안으로 들어서자마자 진일문은 흠칫 하며 멈추어 섰다. 누군가 등을 돌린 채 서 있었기 때문이었다. "귀하는......." 그가 미처 말을 다 하기도 전, 등을 보이고 있던 인물이 돌아보지도 않고 읊조렸다. "인생무상(人生無常)이라더니 당신도 결국 한줌의 백골이 되고 말았구려. 고작 이렇게 되기 위해 그토록 복수심을 불태웠단 말이오?" 진일문은 상대가 자신에게 말하고 있지 않다는 사실을 깨달았다. 그자는 등뒤로는 신경도 쓰지 않고 있었다. 진일문이 상대방의 탄식에 의혹을 가질 즈음, 아라소가 들어왔다. 그는 한 차례 몸을 부르르 떨더니 부르짖었다. "설마 당신이......?" 등을 돌리고 있던 자의 백색유삼이 미미하게 흔들렸다. "그대는 아라소로군. 수십 년의 세월이 흐른 지금 이 곳에서 다시 만나게 되다니, 정녕 하늘의 뜻이 얼마나 높고 깊은지는 예측할 수가 없군." '이들은 서로 아는 사이였던가?' 진일문은 백의인이 몸을 돌리자 우선 그가 바라보고 있던 것이 한 구의 백골이라는 사실을 알 수 있었다. '으음, 오래 전에 죽은 자로군.' 백골은 쇠로 만든 침상 위에 앉아 있었다. 그런데 살이라고는 한 점도 남아 있지 않아 백의인의 말마따나 인생의 무상함이 절로 느껴졌다. 백의인은 창백한 얼굴이었으나 비교적 청수했다. 소매가 넓은 옷을 입고 있었으며, 수염을 길게 기르고 있었다. 특이한 것은 그의 눈썹으로써 길이가 양쪽 관자놀이까지 이르고 있었다. 손에는 섭선을 말아 쥐고 있었는데, 종이로 만들어져 있으며 길이가 한 자 정도 되었다. 그를 바라보는 아라소의 얼굴은 더 창백해져 있었다. "도, 동방절호......." 신음과도 같은 그 부르짖음에 놀란 것은 오히려 진일문이었다. '동방절호라고? 이 자가 그럼 광명교의 교주란 말인가? 그는 이미 수십 년 전에 죽었거늘.......' 이른바 마교의 교주인 동방절호는 오십 년 전 삼천공에 의해 무극단에 떨어져 죽었다. 이것은 무림인이라면 다 아는 사실이었다. 그런데 눈앞의 백의인이 동방절호라니, 진일문은 마치 꿈을 꾸는 듯한 기분이었다. 백의인, 아니 동방절호는 아라소를 지그시 바라보았다. "자네도 노부만큼이나 명이 길군. 어쨌든 반갑네." 아라소는 믿을 수 없다는듯 고개를 세차게 저었다. "말도 안된다! 어찌 이럴 수가......." 물처럼 담담했던 동방절호의 눈에 미미하게 이채가 스쳤다. "두려운가 보군. 하긴, 지은 죄가 있으니 그렇기도 하겠지." "으음......." 동방절호는 아라소에게서 시선을 떼어 진일문에게로 옮겼다. "이 분 소형제는 누군가?" 진일문은 초탈한 상대의 태도에 사뭇 감탄을 금치 못했다. '아! 기도를 보아하니 과연 일세의 영웅이로구나. 파사국의 총교가 만들어 놓은 계략에 빠져 엄청난 희생을 치루었으면서도 그 공범인 아라소에게조차 적대감을 노출시키지 않는구나.' 그 바람에 그가 보인 것은 호감이었다. "불초는 말학인 진일문입니다." 동방절호는 정광이 번뜩이는 눈으로 진일문을 직시했다. "호오! 자네는 내게 반감을 가지고 있지 않군?" 진일문은 빙긋 웃었다. "굳이 그럴 이유가 없기 때문입니다." 그 말에 동방절호는 앙천광소했다. "으핫핫핫......!" 쿠르르르-- 석실이 금방이라도 무너져 내릴듯 심한 진동을 일으켰다. 아라소가 크게 놀라 비틀거렸다. 진일문 역시도 고막이 터져 나가는 듯한 고통과 함께 기혈이 역류하는 것을 느꼈다. '으음! 엄청난 내공이군.' 동방절호는 광소를 뚝 멈추더니 입술을 슬쩍 말아 올렸다. "후후... 세월이 약이라더니 그 말이 맞는군. 소형제, 내 자네를 통해 세월이 변했다는 것을 알게 되었네." 진일문은 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 광명교의 교주 어르신." 그는 의도적으로 마교라는 호칭을 배제했다. 그러자 동방절호의 눈이 짙은 회한을 담은 채 몹시도 일렁였다. "진일문이라고 했던가? 노부는 소형제가 무척 마음에 든다." 그는 이어 전면에 있는 백골을 가리켰다. "자네는 저 백골이 누구인지 아는가?" "모릅니다." "허헛, 바로 암흑제(暗黑帝)일세." 진일문보다 아라소가 더욱 눈을 크게 부릅떴다. "그, 그것이 사실이오?" 동방절호는 침착하여 거의 무심하게 느껴지는 어조로 말했다. "암흑제는 파사국에서 쫓겨난 이후로 복수심에 혈안이 된 나머지 노부에게 정교를 치자고 연합을 제의해 왔네. 그것이 벌써 육십 년 전의 일이지." "뭐, 뭣이? 그 놈이 반역을 꾀한 것도 모자라 그런 짓까지......." 아라소는 이를 부드득 갈았다. "당시 노부는 광명교의 교주가 된지 겨우 수년에 불과했네. 아무리 패주(敗走)했다고는 하나 암흑제에 비한다면 햇병아리였지. 더우기 그의 마공을 꺾을 자신이 없어 노부는 일단 그의 제의를 수락하는 척 했네." 촤르르륵...... 탁! 동방절호는 아무 것도 그려지지 않은 섭선을 펼쳤다가 접었다. "그러나 암중으로 그를 제압할 계획을 세워 이 곳에 감금시키는데 성공했네." 그는 감회에 젖은 음성으로 계속 얘기를 해 나갔다. "그 후로 노부는 원(元)을 몰아내고 중토를 회복하는 일에 몰두해야 했기 때문에 그의 존재를 까맣게 잊고 말았네." 동방절호의 굵고 긴 눈썹이 문득 꿈틀했다. "와중에서 뜻밖의 일이 일어났네. 정교에서 사람을 보내 노부에게 본교의 비전지비인 광화비전을 요구했었지." 담백한 그의 시선을 아라소는 감히 받아내지 못했다. "노부는 총교를 존중했다. 그래서 암흑제의 요청도 거절한 것이지. 그런데 총교 측의 요구란 너무도 부당했네. 광명교는 비록 그 뿌리를 파사국의 정교에 두고 있었으나 오랜 세월에 걸쳐 중토에 나름대로의 기반을 구축하고 있었지. 내가 존중하는 것만큼 그들은 광명교를 존중해주지 않았다. 그렇지 않은가?" 비수와도 같이 날카로운 논조에 아라소는 할 말을 잃었다. "그, 그것은 본교가 쇠퇴일로를 걷고 있은 데다가 내분으로 인해 정통성을 잃었기 때문에 뭔가 복구의 계기가 필요해서......." "갈(喝)!" 동방절호가 처음으로 노성을 발했다. "알고 있다! 너희 총교 측은 노부가 그 제의를 거절하자 노부를 모함해 명예를 땅바닥에 떨어 뜨렸다. 중원정도 세력으로 하여금 노부를 마인(魔人)으로 몰아 치게 했었지." 그의 눈썹이 역팔자로 휘어졌다. "그것까지도 좋다. 오해란 본시 시간이 흐르면 불식되게 마련이니까. 너희들은 노부가 심혈을 기울여 키웠던 십대천왕(十大天王) 중 삼인을 구슬려 노부는 물론이거니와 나머지 칠왕(七王)을 암습하게 했다." 그 뒷말은 진일문이 이었다. "그 대가는 모두가 확실하게 치루었습니다." 동방절호의 눈이 기이한 광망을 번뜩이며 그를 응시했다. "그것은 무슨 말인가?" 진일문은 나직한 탄식을 불어냈다. "아라소, 아라천 형제분도 그렇지만 그 일이 있은 후로 여생을 통한 속에서 살다 가신 세 분이 계셨기 때문입니다." 동방절호 안면이 일순 기이하게 일그러졌다. "그들이 살아 있단 말인가?" 진일문은 고개를 저었다. "이미 오래 전에 돌아가셨습니다." 잠시 장내에는 무거운 침묵이 흘렀다. 그 동안 동방절호의 안색은 몇 차례나 변화를 거듭했다. 한참 후에야 그는 침착을 회복한듯 담담하게 물었다. "그 일을 노부에게 말해 줄 수 있겠는가?" "물론입니다. 그 분들도 그러기를 바라실 겁니다." 진일문은 삼성곡에서 겪은 일들과 더불어 삼천공의 유해를 떠올리며 천천히 얘기하기 시작했다. 얼마나 시간이 지났을까? 그의 얘기가 끝나자 동방절호는 긴 탄식을 터뜨렸다. "아아! 그들의 존재도 세월 속에 그처럼 묻혀 버렸구나. 결국 그들이 잘못을 깨닫고 못깨닫고에 무슨 차이가 있단 말인가?" 진일문은 씨익 웃었다. "하지만 역시 진실은 중요합니다." 동방절호의 미간이 슬쩍 찌푸러 들었다. "진실? 자네, 지금 진실이라고 했나?" "그렇습니다." 동방절호는 다시금 광소를 발했다. "으하하하핫......!" 그 바람에 진일문과 아라소는 또 한 차례 가슴이 진탕하고 기혈이 역류하는 고통을 겪어야 했다. "우우......." 아라소의 신음에 이어 동방절호는 가라앉은 음성으로 말했다. "옳은 말이네. 진실은 중요하지. 향후를 위해서라면. 후후......." 일말의 자조가 깃든 그의 웃음은 듣는 이의 가슴에 아프게 박혀 왔다. 그는 눈짓으로 백골을 가리켰다. "그 진실이라는 것을 한 가지 더 알려 주지. 당시 암흑제가 노부와 손을 잡으려 한데는 또 다른 이유가 있네." "흐음!" 진일문과 아라소는 안면을 굳힌 채 그를 응시했다. "그것은 그 자가 익힌 마공이 극한에 이르러 스스로도 억제할 수가 없었기 ㄸ문이었네. 내게 있는 한 가지 물건이 필요했지." 동방절호는 잠시 말을 끊었다가 다시 입을 떼었다. "본교의 이대 보물 중 하나였는데......." 그의 말이 채 끝나기도 전, 진일문이 나섰다. 뇌리에 빠르게 스쳐가는 것이 있었기 때문이었다. "혹시 백옥미인상(白玉美人像)을 말씀하시려는 것 아닙니까?" 동방절호는 의외라는 표정으로 그를 바라보았다. "자네가 그걸 어떻게 알고 있는가?" 진일문은 그에게 묵지환을 내 보였다. "유실에 있던 황금관 속에서 이 반지와 함께 발견했더랬습니다. 다섯 개의 철권(鐵卷)도 보았던 기억이 있습니다." 동방절호의 긴 눈썹이 묘한 떨림을 일으켰다. "그럼 암흑마환을 가져간 자가 바로 자네였단 말인가?" "그렇습니다." 동방절호의 눈에서 강렬한 신광이 쏘아져 나왔다. "황금관을 어떻게 열었나?" 진일문으로서는 굳이 숨길 이유가 없었다. 그는 품속에서 얼른 금약을 꺼내 보였다. "이것으로 열었습니다." 동방절호가 그 답지 않게 격동을 내비쳤다. "그걸 자네가 가지고 있다니!" "웃!" 진일문은 깜짝 놀랐다. 어느새 금약은 동방절호의 손에 가 있었다. 의식도 하지 못한 찰나에 강한 흡인력이 작용한 것이었다. 동방절호는 그의 반응은 개의치 않고 다시 물었다. "광명금약(光明金 ), 이걸 어디서 얻었는가?" 진일문은 내심 의아했으나 솔직하게 대답했다. "한 소녀에게서 얻었습니다." 동방절호의 눈이 크게 부릅떠졌다. "소녀? 소녀였단 말이지?" "그렇습니다." 동방절호는 낮은 신음과 더불어 떨리는 음성으로 말했다. "으음, 노부에게 그 소녀에 대해 말해줄 수 있겠나?" "물론입니다." 진일문은 곧 여취벽을 만나게 된 것과 열쇠를 얻게 된 동기를 숨김없이 얘기해 주었다. 그러는 사이, 동방절호의 청수하고 고요했던 얼굴은 무참할 정도로 일그러져 버렸다. "오오! 문아(文兒), 네가 여국(黎國)까지... 그 머나먼 오지의 나라까지 피해 가 시집을 갔었더냐? 이 못난 아비 때문에......!" 그의 부르짖음은 거의 절규에 가까웠다. 심지어 잠깐 사이에 그는 고통으로 인해 눈이 움푹 꺼져 들어갔다. 진일문은 내심 짚히는 바가 있었다. '여취벽은 모친이 중원인이라 했다. 그렇다면 이 분과 그녀 사이에는 필경 모종의 관계가 있을 것이다.' 동방절호가 꺼져 들어가는 듯한 음성으로 물었다. "취벽이라는 그 아이.... 여국에 가면 만날 수 있겠는가?" "아마도 그럴 것입니다." 동방절호는 문득 공허한 웃음을 흘렸다. "허허... 딸아이는 아비보다 먼저 죽고.... 너무 오래 산 아비는 손녀가 있는 것조차도 모르고 있었으니......." "아!" 진일문은 놀라지 않을 수 없었다. 동방절호가 한 말인즉 여취벽이 자신의 손녀라는 뜻이 아닌가? 그는 비로소 금약이 어찌하여 그녀의 손에 들어가 있게 되었는지를 깨달을 수가 있었다. 금빛이 일렁이는 열쇠를 응시하며 동방절호는 말을 잃었다. 초탈에 이르러 보이는 그도 천륜에는 어쩔 수 없었던 것인가? 그는 긴 눈썹을 떨더니 노안(老眼)에 눈물을 담았다. 잠시 후. 굳게 다물렸던 그의 입이 떨어졌다. "이 광명금약은 노부가 딸아이인 여문(麗文)에게 준 것이네." "그랬었군요." "노부가 무극단에 떨어진 후로 본교가 무너지는 바람에 딸아이는 실종되었었지. 그런데 여국까지 흘러 들어가......." 진일문은 그의 심정을 충분히 이해할 수 있었다. '과연 누가 보상해 줄 것인가? 파사국은 물론이거니와 중원 무림 전체가 동방가문(東方家門)에 엄청난 빚을 졌구나.' 마인(魔人)으로 불리웠던 동방절호. 따지고 보면 광명교의 교주였던 그는 시운(時運)을 잘못 타고난 불운한 기인일 따름이었다. 그리고 그 기구한 운명이 유전 되어 그 딸에게까지 화가 미친 것이었다. 그러나 동방절호는 오래 슬퍼하지 않았다. 그것이 아마도 그의 가장 무서운 점이리라. 그는 곧 정제된 음성으로 물었다. "자네와 취벽, 그 아이는 어떤 관계인가?" 진일문은 잠시 망설였다. "그건......." 뭐라 설명하기가 곤란했다. 여취벽이 그를 좋아했었고, 그 자신 또한 그녀에게 호감을 가졌었던 것은 사실이었다. 하지만 그것을 딱히 어떤 관계라고까지는 말할 수가 없었다. 우물거리는 그에게 동방절호가 다시 말했다. "이것을 자네에게 돌려 주겠네." "왜......?" "언제고 그 아이와 만나게 되면 자네가 직접 건네 주게." 진일문은 내심 고소를 지었다. '만나게 되기나 할는지.......' 동방절호는 암흑마환을 들여다 보며 덧붙였다. "이것은 암흑제의 신물이니 노부가 보관하겠네. 세상에 나타나서는 안될 물건이니까." "뜻대로 하십시오." 진일문은 고개를 끄덕였다. 그러자 끊어질듯 했던 동방절호의 음성이 새롭게 이어졌다. "노부에게는 못된 아우가 하나 있네. 바로 당시에 본교의 부교주이면서 무당파를 집어 삼켜 천하를 장악하고자 했던 동방불후(東方不朽)지. 놈은 정파 육인 고수의 합격을 받았었다." 진일문은 매우 놀랐다. "그 사실을 어찌 알고 계셨습니까?" 실상 그 일은 전 무림에서 삼천공와 우내삼기 외에는 아무도 모르는 일이었다. "허허... 천하에서 내가 모르는 일이란 없지." 동방절호는 기소를 흘리며 말을 이었다. "문제는 그 놈이 그러고도 정신을 못차려 암흑제를 죽이고 그의 마공을 탈취해 갔다는 것이네." "아!" 진일문과 아라소는 다 함께 전율하지 않을 수 없었다. 동방절호는 일시지간 안면에 침중한 그늘을 드리웠다. "내 비록 타의에 의해 파멸을 당한 형국이나 아우가 중원무림을 어지럽힌 덕분에 어느 누구에게도 유감이 없으이. 암흑제가 죽기 직전, 그 놈에 관한 글을 여기에 글을 남겨 놓았네." 그는 백골이 누워 있는 철침대를 가리켰다. 과연 침대 위에는 그가 말한 내용이 글이 희미하게 남아 있었다. "노부는 실로 우려를 금치 못하는 바이네. 놈이 암흑제의 마공을 익혔다면 두 가지의 가능성이 있네. 주화입마 했거나 혹은 불사환생(不死還生)하는 방법을 터득했다는......." 진일문은 전신에 소름이 끼치는 것을 느꼈다. "이제까지 나타나지 않았으니 결과는 예측할 수가 없네." 동방절호는 그를 향해 백옥미인상을 가리켰다. "저것을 얻지 못하는 한 그 마공은 영원히 미완(未完)이네. 미인상에 새겨져 있는 심법(心法)을 익히지 못하면 끝내 인성(人性)을 잃고 마니까." 진일문은 내심 크게 깨달아지는 바가 있었다. '오호라, 그래서 백옥미인상의 혈로운행방식이 상리(常理)를 벗어나 있었던가? 마성을 제지하기 위해?' 동방절호는 아라소에게 시선을 던졌다. "아라소." 아라소는 입도 벙긋 하지 못했다. 한 기인의 인생을, 그것도 그 후대까지 망쳐 놓았으니 이제 와서 무슨 말을 하겠는가? 동방절호의 담담한 음성이 그에게로 떨어졌다. "노부는 너희를 용서하지 못한다." "각오하고 있었소." 아라소는 이를 악물었다. "따라서 너는 내 부탁을 필히 들어주어야겠다." 아라소는 의외라는듯 흠칫하는 표정을 지었다. "그럼 나를 제거하는 것이 아니란 말이오?" 동방절호는 아라소를 바라보며 의미심장한 미소를 지었다. "보아라. 정교가 그토록 원했던 것이 노부의 손에 있다." 동방절호는 소매 속에서 다섯 개의 철권을 꺼냈다. 그것은 바로 진일문이 황금관 안에서 보았던 물건이었다. "이것이 광화비전의 원본(原本)이다." '아! 그랬었구나. 절묘하군.' 동방절호는 묵직한 음성으로 다시 말했다. "정교는 지금이라도 이것만 있다면 얼마든지 부흥할 수 있다. 그렇지 않은가?" "그, 그렇소......." 아라소는 감히 탐심도 드러내지 못한 채 몸을 떨었다. "이 광화비전을 자네에게 주겠다." "뭐, 뭣!" 아라소의 눈이 찢어질듯 부릅떠졌다. 하지만 그도 바보가 아닌 이상 마냥 감격해 하지는 않았다. 그는 한 가닥 의심을 내비치며 잔뜩 경계를 취했다. "무엇 때문에......?" 동방절호는 간단히 대답했다. "노부에게는 더 이상 필요가 없기 때문이다." "으음......." "대신 한 가지 조건이 있다." 이쯤 되자 아라소도 태도를 바꾸지 않을 수 없었다. 그는 한 가지 뿐만 아니라 천 가지 조건이라도 들을 용의가 있었다. "마, 말씀을......." 동방절호는 눈에서 정광을 내뿜으며 말했다. "대법왕에게 가 전해라. 중원의 고인(高人) 두 분을 풀어주라고. 본래는 노부가 직접 구할 생각이었으나 볼 일이 있어 가지 못하게 되었으니 말이다." "그들이 누구요?" "허허... 정교의 뇌옥에 갇힌 두 사람은 바로 소림사와 개방의 최고 기인들이지. 대법왕에게 그렇게 말하면 알 것이야." 곁에서 진일문이 물었다. "혹시 그 분들은 우내쌍기(宇內雙奇)가 아닙니까?" 동방절호는 부드러운 시선으로 그를 바라보았다. "자네도 의외로 꽤 많은 것을 알고 있군." "그런 셈입니다." "아무튼 노부는 천산에 있다가 이 곳으로 오기 전, 정교에서 그들이 구금되어 있는 것을 보았네." 진일문은 우선 형언키 어려운 희열을 느꼈다. '아! 그 분들께서 아직 살아 계셨구나.' 휙--! 동방절호가 다섯 개의 철권을 아라소에게 던졌다. 아라소는 그것을 받더니 기쁜 낯으로 허겁지겁 살펴 보았다. "고, 고맙소. 동방교주의 은혜는 죽어도 잊지 않겠소." 정교를 떠나온지도 벌써 수십년, 돌아가야할 명분조차 잃고 있던 아라소였다. 그러다 그 동안의 염원이었던 광화비전을 수중에 넣게 되자 그는 기대에 부풀어 몸을 떨었다. 반면에 동방절호는 무심한 어조로 말했다. "대법왕에게 한 가지만 더 전해 주게." 그의 눈이 가늘게 좁혀졌다. "다시는 중원에 건너 오지 말라고 말일세." 촤르륵--! 섭선이 상쾌한 음향을 내며 활짝 펼쳐졌다. 이어 동방절호는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "하긴 그런 일은 일어나지도 않을 테지만." "무슨 소리요?" 아라소는 잠시 의아한 표정으로 그를 바라보았으나 곧 신경을 꺼버린듯 광화비전을 챙겨 가지고 황급히 돌아섰다. 진일문이 그를 불렀다. "아라소!" 아라소는 등도 돌리지 않은 채 흥분된 음성으로 말했다. "미안하게 되었네, 진소협. 돕고 싶었지만 어쩔 수가 없네. 자네에게는 중원의 일이 중요하겠지만 노부로서는 파사국의 일이 더 급하네. 이제까지야 아무런 대책이 없어서 포기 상태였으나 지금은 희망이 생기지 않았나? 노부는 아라천과 이 길로 정교로 돌아갈 생각이네. 그럼......." 휙--! 아라소의 모습은 이내 그 자리에서 사라져 버렸다. 진일문은 눈썹을 꿈틀거리며 나직하게 중얼거렸다. "으음, 그대의 말도 맞구려." 동방절호가 그 말에 너털웃음을 지었다. "허허허... 저들은 한족(漢族)이 아니니까." 진일문도 이의없이 수긍했다. "그렇군요. 중원의 일은 중원인끼리 해결해야지요." 동방절호는 온화한 시선으로 그를 바라보았다. "자네는 매우 특이한 인물일세. 더욱이 노부와는 놀라울 정도로 인연이 얽혀 있네." 그것은 진일문도 동감이었다. "노부는 이 길로 여국으로 갈 생각이네." 동방절호는 새삼 감개무량한 음성으로 말했다. "취벽, 그 아이를 만나야겠네." 그는 눈에서 기광을 번뜩이며 덧붙였다. "이 곳에는 현재 황궁의 동창 무사들이 들어와 있네. 그들은 유실 속에 남아 있을 본교의 보물들을 탈취하러 왔지." 진일문은 자삼인들의 시신을 보았으므로 놀라지는 않았다. "노부가 알 수 없는 것은 단 한 가지, 그들의 배후 인물이 누구인가 하는 점일세." 진일문은 내심 짚히는 바가 있었으나 잠자코 있었다. 동방절호의 안색이 무겁게 가라앉았다. "으음, 중원에는 몇 가닥의 암류(暗流)가 어지럽게 얽혀 있네. 어쩌면 노부의 아우도 관련이 있겠고......." 말 끝을 흐리던 그는 갑자기 자르듯 분명하게 말했다. "그러나 노부는 별로 관여하고 싶은 생각이 없네." 탁! 섭선을 접는 그의 얼굴에는 짙은 허무감이 어렸다. "무극단에서 극적으로 살아난 이후로 노부는 욕망과 복수 따위가 무의미하다는 것을 깨달았네. 결국 인간이란 아무리 발버둥 쳐도 모두 한줌의 흙으로 돌아갈 뿐이네." 암흑제의 유골을 바라보는 그의 시선은 물처럼 담백했다. "어떤 인간이고 하나같이 욕망에 사로잡히면 불을 보고도 그대로 뛰어드는 불나방이나 다름이 없네." 그는 묘한 미소가 담긴 얼굴로 진일문을 응시했다. "이런 소리는 아직 약관인 자네에게는 들려줄 말이 아니었는지도 모르지. 헛헛......." 진일문은 말없이 듣고만 있었다. "차후 자네는 노부와 다시 만나게 될 것이네." 동방절호는 그 말을 마지막으로 천천히 걸어 나갔다. 진일문이 그를 불러 세웠다. "잠깐만! 노선배께 여쭈어볼 말씀이 있습니다." "무언가?" 빙글 돌아서는 그에게 진일문은 담담한 음성으로 물었다. "광화비전을 왜 정교에 돌려 주셨습니까? 당년에는 거절하셨던 일이 아니었습니까?" 동방절호는 대소를 터뜨렸다. "핫핫핫... 과연 날카롭군." 그는 갑자기 정색을 지었다. "우선 정교에는 광화비전을 익힐 인재가 없고, 또......." 말하는 동방절호의 눈빛은 싸늘하기 그지 없었다. "나는 분명 총교를 용서하지 않는다고 했네. 광화비전으로 인해 정교의 운명은 머지않아 종지부를 찍게 될 것이네. 새는 모이 때문에 죽고 인간은 보물로 인해 죽는 법이지." "섬뜩하군요. 그럼 그들이 내분에 휩쓸리기를 원하십니까?" "허허허... 노부 개인의 은원은 이미 오래 전에 잊었네. 그러나 억울하게 죽어간 수많은 고혼(孤魂)들이 있지. 바로 그들을 위한 다비식(茶毘式)을 준비하는 걸세." 동방절호는 다시금 예의 너털웃음을 터뜨렸다. "이곳에 들어와 있는 쓰레기들은 노부가 정리하겠네. 자, 그럼 또 보세." 스스....... 그의 모습은 아까와는 달리 모래알처럼 흩어지더니 어디론가 사라져 버렸다. 진일문은 고개를 절레절레 저었다. '확고한 태도와 더불어 놀라운 신법....... 저 분이 만일 스스로 은원을 청산하지 않았더라면 중원과 파사국은 다 함께 내일을 장담하지 못했으리라.' 십오야(十五夜)의 달빛이 사위에 뿌려지고 있었다. 고분 앞에 장승처럼 우뚝 서 있는 한 인영이 있었다. 진일문이었다. 그는 일말의 두려움이 담긴 음성으로 나직하게 중얼거렸다. "동창 무사들이 단 한 명도 살아남지 못했다." 고분 속에 들어와 있던 자삼인들의 숫자는 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많았으나 모두 죽어 있었다. 그런데 그들의 몸에는 아까와는 달리 상처라곤 전혀 없었다. '물론 동방절호, 그 분이 손을 쓴 것이겠지?' 진일문은 고개를 들어 망연히 달을 응시했다. 달은 어느덧 먹구름 속에 반쯤 가리워져 있었다. 캬아오--! 문득 심장을 갈기갈기 찢어내는듯 소름끼치는 괴성이 들려왔다. 그 소리는 바로 서쪽 하늘의 끝에서 울리고 있었다. 진일문은 경악해마지 않았다. "천산금붕(天山金鵬)!" 달은 마침내 먹구름 속으로 숨어 들고 말았다. 사위가 암흑에 젖어든 가운데 서천으로 한 줄기 금빛이 빠르게 스쳐 가는 것이 그의 눈에 보였다. '과연 희대의 기인(奇人)이로구나!' 56장 남(男)과 여(女) 오군도독부(五軍都督府), 도도한 위엄을 품고 우뚝 솟아있는 곳이다. 두두두두--! 한 가닥 붉은 선(線)이 도독부를 빠져 나와 쏜살같이 내닫고 있었다. 그 속도는 너무도 빨라 마치 번개를 보는 듯했다. 그런데 뿌옇게 일어나는 먼지를 뚫고 들려오는 것은 비탄에 잠긴 한 여인의 절규였다. "달리거라! 홍아, 어디라도 좋아. 어디든 힘껏 달리려무나......." 여인의 부르짖음은 쇳소리를 연상시킬만큼 날카롭고 높았으나 뒤로 갈수록 점차 흐려지며 떨리기까지 했다. 휘익--! 붉은 선은 행인들의 사이를 빠르게 스쳐 지나갔다. 따라서 북경성을 지나던 인물들은 방금 무엇이 곁을 지나쳤는지조차 모를 정도였다. 때아닌 황사현상 정도로 이해했을지......? 산정(山頂). 전면으로 까마득한 절벽이 내려다 보인다. 휘이-- 이잉--! 싸늘한 바람이 서로 뒤엉킨 채 연신 북쪽으로 치닫고 있었다. 그런 산정에 한 마리의 말이 서 있었다. 갈기가 핏빛이며 몸 또한 전체가 붉은 색이어서 흡사 한 덩이의 불꽃처럼 보였다. 게다가 눈이 유독 맑고 깊어 한 눈에도 보기 드문 영마(靈馬)라는 것을 알아볼 수가 있었다. 마상(馬上)에는 한 여인이 앉아 있었다. 삼단 같은 머리를 바람에 휘날리며, 아름다운 얼굴을 허공으로 향하고 있는 그녀의 모습은 더할 수 없이 매력적이었다. 그러나 지금 여인은 눈물을 흘리고 있었다. 분홍빛 뺨을 타고 흘러 내리는 눈물은 마치 새벽이슬처럼 영롱했다. 그녀의 붉은 입술이 벌어지더니 자조적인 음성이 새어 나왔다. "모든 것이 싫어졌어. 인간도, 세상도, 무공을 익히는 것도....... 다 싫어져 버렸어." 여인은 고개를 세차게 흔들었다. 그 바람에 긴 머리칼이 출렁이며 크게 요동을 쳤다. "호호... 그의 신분이 가짜였다고? 단지 나를 유혹하기 위해 술수를 쓴 것이었단 말이지?" 처절한 웃음을 터뜨리는 그 여인은 바로 반희빈이었다. 그녀는 고통스러운듯 얼굴을 일그러뜨리며 나직하게 중얼거렸다. "믿을 수가 없어. 왜? 왜 그래야만 했지?" 그녀의 시선이 홍아에게로 향했다. "홍아! 너는 어째서 고작 이 곳으로 왔느냐?" 반희빈은 가슴이 찢어질듯 아팠다. 현재 그녀가 서 있는 산정이란 하필 그녀와 진남호가 만나던 장소였다. 히히힝....... 홍아도 주인의 마음을 안다는듯 구슬프게 울었다. 반희빈은 반쯤 미쳐 버린듯 계속하여 웃음을 터뜨렸다. "호호홋! 그 사람은 나를 속였어. 호호... 그가 내게 보여 주었던 모습은 전부가 거짓이었단 말야. 호호호호......." 눈물로 얼룩진 그녀의 얼굴에 짙은 원망과 비원이 서렸다. 그녀는 이어 사방을 둘러 보았다. 거대한 짐승의 등판처럼 굽이굽이 맥을 잇고 있는 산줄기는 가을이라 누렇게 변색되어 있었다. 가끔 바람소리와 낙엽 뒹구는 소리만이 들려올 뿐 사위는 적막하기 이를 데 없었다. 반희빈의 눈에서 다시 눈물이 솟구쳐 나왔다. "이 곳....... 추억(追憶)은 되려 나를 괴롭게 할 뿐이란다, 홍아." 그녀는 끓어오르는 격정을 참지 못해 그만 말등에 얼굴을 파묻고 말았다. 그녀는 잦아 들어가는 음성으로 말했다. "가자, 홍아. 하지만 난 다시 도독부로 돌아가지는 않겠어." 반희빈은 힘차게 박차를 가했다. 그런데 어찌 된 영문인지 홍아는 움직이지 않았다. 그녀는 타이르듯 조용히 말했다. "어서 가자니까......." 그러다 문득 그녀는 뭔가 이상하다고 여기며 얼굴을 들었다. 부르르르....... 그녀의 몸이 한 차례 극심한 경련을 일으켰다. 홍아가 막 한 청년의 옷자락에 콧등을 비비고 있었다. 그는 뜻밖에도 그녀가 그처럼 증오(?)해마지 않던 진남호였다. "진가가......." 반희빈은 하마터면 격정에 못이겨 그의 품으로 뛰어들 뻔 했으나 겨우 정신을 가다듬고 얼굴을 싸늘하게 굳혔다. "당신....... 돌아왔군요." 일신에 평범한 청의를 입고 있는 진남호, 그는 물론 진일문이었다. 그는 부드러운 음성으로 입을 열었다. "그렇소, 빈매." 반희빈은 온통 기대와 원망이 뒤섞인 얼굴로 그를 응시했다. "무엇 때문에......?" "빈매를 만나기 위해서." 짤막한 대답이었으나 그 말은 반희빈의 가슴에 바위처럼 무거운 중량감으로 와 얹혔다. 하지만 그녀의 눈에는 금새 불신의 빛이 떠올랐다. "거짓말! 당신의 말이란 모조리 가식이고 위선이에요." 반희빈은 다시 박차를 가했다. 그러나 홍아는 여전히 움직이지 않았고, 그녀는 울음을 터뜨릴듯 애처로운 표정으로 외쳤다. "홍아! 가자, 응? 제발......." 그녀의 애원은 통하지 않았다. 홍아는 꿈쩍도 않고 고난을 함게 견뎌온 옛주인의 손등을 핥고 있을 따름이었다. 진일문의 담담한 음성이 이어졌다. "빈매, 질책은 감내할 용의가 있으나 내게도 분명 그럴 만한 이유가 있었소." 반희빈의 입술이 바르르 떨렸다. "안 듣겠어요! 당신의 말을 이제 듣지 않을 거예요." 단호하게 잘라 말하면서도 반희빈은 자신의 감정을 감추지는 못했다. 그녀는 말등에 얼굴을 묻고 오열을 터뜨렸다. 그때였다. 격하게 떨리는 그녀의 어깨 위로 부드러운 손길이 와 닿았다. 그 손은 천천히 그녀의 어깨를 감싸 안았다. 반희빈은 어느덧 자신의 뒤에 올라 타고 있는 그 자의 손길을 뿌리쳐야 한다고 생각했다. 하지만 그녀의 의지는 여지없이 그녀를 배신하고 말았다. 진일문이 힘차게 외쳤다. "홍아, 가자! 이전처럼 마음껏 달려 보자." 히히히힝--! 홍아는 화살처럼 빠르게 산과 계곡을 달려 나갔다. 마상에 탄 남녀의 그림자가 가을 햇빛을 받아 황금빛으로 빛나는 산 위를 어지럽게 휘저으며 달려가고 있었다. 반희빈은 자신도 모르는 사이에 진일문의 가슴에 파묻혀 펑펑 울고 있었다. 미워서 이를 갈기도 했었다. 만나게 되면 즉시 죽이리라고 살심(殺心)도 품어 보았다. 그러나 도저히 그럴 수가 없었다. 진일문의 가슴에 안긴 순간, 그녀는 그간의 결심이 일시에 먼지처럼 소멸되어 버리는 것을 느꼈다. 동시에 뼈저리게 다가오는 것은 자신이 그를 무한히 사랑하고 있었다는 사실이었다. '아아! 이대로 영원히....... 어디로든 멀리 가고 싶어.' 진일문의 청의가 물기로 인해 축축히 젖어 들고 있었다. 또한 끊임없이 흐르는 반희빈의 눈물처럼 진일문의 가슴 역시 칼로 도려내는듯 끝없이 아파왔다. 두 사람은 서로의 체온을 느끼고 있을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 아니, 말은 필요 없었다. 단지 마음과 마음이면 족했다. 사실 진일문은 반희빈을 이용하여 음모의 전말을 캐려 했었다. 하지만 그는 목적을 위해서 자신의 감정을 끝까지 숨길 만큼 그렇게 철저한 위인은 못되었다. 그는 삼성곡 사건으로 인해 자신의 정체가 반희빈에게 알려졌으며, 그녀가 배신감으로 괴로워 한다는 것도 미리 알고 있었다. 물론 진일문으로서는 반희빈의 존재를 무시해 버릴 수도 있었으나, 그렇게 할 수가 없어서 그녀 앞에 나타난 것이다. 어쩌면 그와 반희빈은 공존할 수 없는 관계일지도 모른다. 다만 그처럼 현실적인 계산을 하기엔 그는 너무도 젊고 다정다감한 성격을 지니고 있었다. 그것은 반희빈도 마찬가지였다. 그녀 역시 자신이 진일문과 적대 관계라는 것을 모르지 않았다. 그런데 대체 어쩌려는 것인가? 두 남녀는 이 순간 그런 것을 전혀 따지지 않고 있었다. 그저 번갯불처럼 질주하는 홍아의 등에서 뜨거운 마음과 체온을 나누고 있을 따름이었다. 쏴아아아--! 쿠우우-- 십여장에 달하는 폭포는 그야말로 환상적인 경관을 이루고 있었다. 튀어 오르는 물방울들이 자욱한 물안개로 화해 주변에 가득히 깔려 있었다. 어디 그뿐인가? 유백색의 하이얀 포말을 일으키는 물줄기는 비단처럼 부드러우면서도 가히 웅장하기 그지없었다. 그것은 떨어지는 그 힘, 즉 모든 것을 파괴시킬만큼 장중한 대자연의 힘에서 비롯된 것이었다. 반면에 찰랑대는 담수 위로는 햇빛이 쏟아져 내려 황홀한 빛무리를 형성하고 있었다. 게다가 기암괴석으로 둘러싸인 주위 곳곳에는 빛 바랜 낙엽들이 제멋대로 뒹굴며 한껏 운치를 자아내고 있었다. 돌출된 하나의 바위 위에 진일문과 반희빈이 나란히 앉아 있었다. 눈치 빠른(?) 홍아는 저만치 떨어져 물을 마시고 있었다. 폭포수의 굉음에 귀가 웅웅거렸다. 물안개가 이미 의복을 습습해하게 적셔놓은 상태였다. 두 남녀의 눈길은 도시 이별을 모르는듯 서로를 향해 끈끈하게 달라 붙어 있었다. 문득 반희빈이 뭐라 말하는듯 붉은 입술을 약간 움직였으나 굉량한 폭포수의 음향에 가려져 무슨 소리인지 들리지 않았다. 그러나 진일문은 그녀의 눈빛만 보고도 그녀가 무엇을 말했는지 알 수 있었다. 그는 쓴 웃음을 지었다. "우리는 애당초 만나지 말았어야 할 사람이었소." 반희빈은 안타까운듯 말했다. "그런 말.... 하지 말아요." "나는 본의는 아니었다고 하나 어쨌든 빈매에게 죄를 지었소." 말하는 그의 표정은 더할 나위 없이 어두웠다. "제발 그런 말씀은......." 두 사람의 대화는 곧 거대한 폭포수가 모두 삼켜 버리고 말았다. 대신 눈과 눈으로 이어지는 대화가 그것을 상쇄시켰다. 반희빈이 스르르 그의 품으로 안겨 들었다. 그녀의 검은 머리칼은 촉촉하게 젖은 채 갈래갈래 결을 이루고 있었다. 진일문은 그녀의 머리칼이 수초(水草) 같다고 생각했다. 그는 가만히 손을 뻗어 그녀의 가냘픈 어깨를 감싸 안았다. 반희빈의 섬섬옥수가 그의 얼굴을 더듬었다. 그를 응시하는 그녀의 눈에는 의외로 열망에 가까운 기대감이 떠올랐다. 진일문은 즉시 그녀의 뜻을 알아 차렸다. 그는 내공을 운기해 역체환용공(易體幻容功)을 풀었다. 그것은 그의 진면목이 처음으로 그녀에게 공개되는 순간이었다. "아!" 반희빈은 넋을 잃고 그의 얼굴을 바라보았다. 그런 그녀의 얼굴에는 은은한 놀라움이 번져 있었다. 드러난 진일문의 얼굴은 진남호의 우직한 모습과는 전혀 딴판이었다. 그의 짙은 검미와 호수처럼 잔잔한 눈은 이전에도 무수히 여인의 마음을 끌어들인 전력을 가지고 있지 않은가? 잠시 후. 정신이 들었는지 반희빈은 눈을 반짝 빛냈다. 그녀는 진일문의 목에 매달리더니 속삭이듯 말했다. "안아 줘요." 진일문은 반희빈의 입술이 목에 와닿자 당혹을 금치 못했다. "빈매, 우리는......." "말하지 말아요. 지금 이 순간 만큼은 모두 잊고 싶어요." 반희빈의 뜨거운 입김을 느끼며 진일문은 가볍게 전율했다. 이렇게 되니 그로서도 더 이상은 피할 재간이 없었다. 마침내 두 사람의 입술이 맞부딪쳤다. 굳어 있던 입술이 풀리자 그들의 가슴 속에서는 똑같이 불길이 일기 시작했다. 수많은 물방울이 튕겨와 그들 두 사람의 전신을 흠뻑 적셨다. 반희빈의 의삼은 몸에 찰싹 달라 붙어 풍염한 육체의 굴곡을 그대로 드러내고 있었다. 두 사람이 앉아 있던 바위는 넓고 편편했다. 따라서 그들이 나란히 누운 것은 아주 자연스러운 현상으로 비춰졌다. 쏴아아아--! 쿠쿠쿵! 반희빈은 불새인양 뜨겁게 타오르기 시작했다. 세상의 일이란 그녀의 자(尺)로는 도저히 잴 수 없을 정도로 복잡하고 어려웠다. 그녀는 되도록 많은 것을 잊고 싶었고, 이를 위해 사랑하는 정인(情人)에게 모든 것을 내주고 싶었다. "아아!" 반희빈의 입술이 벌어지며 가느다란 신음이 새어 나왔다. 의식이 반영되어서일까? 그녀의 얼굴은 더 이상 슬퍼 보이지 않았다. 오히려 비맞은 해당화처럼 요염하게 빛나고 있었다. 진일문의 손이 서서히 그녀의 옷을 벗겼다. 잘 익은 과육(果肉)과도 같은 젖가슴이 그의 시야에 담겼다. 그것은 물기를 머금고 있어 더욱 육감적이었다. 두 사람은 오군도독부의 후원에서 숱하게 사랑의 행위를 나눈 사이였으되, 언제나 최후의 선만은 지켰었다. 따라서 진일문은 한껏 부풀어 오른 젖가슴을 황홀한듯 바라 보았으나 그 이상은 행위를 진척시키지 못했다. 반희빈은 눈을 반쯤 감고 있었다. 긴 눈썹 사이로 보이는 영롱한 눈빛은 능히 그의 의지를 허물고도 남을 만큼 고혹적이었다. "빈매......." 진일문은 자신도 모르게 반희빈의 가슴에 얼굴을 묻었다. 향긋한 과향(果香)이 가슴 가득 밀려 들어왔다. 반희빈은 진일문의 머리칼 속으로 섬섬옥수를 넣었다. 그녀는 나직한 음성으로 읊조렸다. 오직 그녀 자신만의 독백으로. "모두 던질 거예요. 이후 우리들의 운명이야 어찌 되든 난 생각하지 않겠어요. 저를... 가져 주세요......." 한겹 한겹 나머지 운명의 비늘이 벗겨겨 나갔다. 이윽고 그들의 몸은 태초로 돌아갔다. 진일문의 구릿빛 근육이 반희빈의 부드러운 살결을 타고 춤추듯 움직이기 시작했다. 아니, 비단 근육 뿐만이 아니었다. 신의 섭리가 부여해 주었듯 그의 손길은 천부적 재능을 발휘해 그녀의 나신이 지닌 곡선을 따라 움직여 나갔다. "하아......!" 반희빈의 고개가 뒤로 젖혀졌다. 청량한 가을 하늘이 그녀의 눈을 부시게 했다. 그 짙푸른 하늘에는 흰 구름 한 점이 있었다. 그런데 구름덩이는 점점 확대되어 내려 오더니 그녀의 몸을 감싸기 시작했다. 그 감촉이란 너무도 감미로운 것이었다. 갓 뽑아낸 솜보다도 더 부드럽고 따스한....... 뿌우연 구름은 곧 격랑을 일으키며 그녀를 뒤흔들었다. 그리고 놀라는 그녀를 싸안고는 다시 허공으로 둥실 떠올랐다. 도시 그 어떤 감각도 이를 상회할 수는 없을 것 같았다. 그녀로서는 난생 처음으로 황홀한 충격과 만나고 있었다. 구름의 느낌은 이어 수줍게 떨고 있는 유두와 유연하게 흘러내린 아랫배의 능선을 지나더니 탄력있게 뻗어 내린 옥주 사이에 이르기까지 실제적인 희열을 전해 오고 있었다. 그녀는 누군가 자신을 부르는 소리를 들었다. "빈매......." 반희빈은 비로소 깨달을 수 있었다. 형용할 수 없는 쾌감을 안겨 주고 있던 구름이란 바로 사랑하는 사람이었다는 것을. 반희빈은 웃으려고 했다, 되도록 부드럽게. 하지만 그녀는 그 뜻을 이룰 수가 없었다. "악!" 그녀의 눈이 화등잔만하게 벌어졌다. 그녀의 입술을 비집고 나온 것은 웃음이 아니라 고통에 찬 비명이었다. 맨살이 찢어지는 아픔, 자신의 내부 은밀한 곳에서 일어난 생소한 고통을 그녀는 감당해 내지 못했던 것이다. 그것은 차라리 거대한 불기둥이었다. 그 불기둥이 그녀의 내부를 산산이 부수며 고통과 열기를 한꺼번에 전해 주었다. 그 고통은 그리 오래가지 않았다. 반희빈은 순간적인 충격이 지나자 진일문의 등위의 바짝 세웠던 손톱을 느슨하게 풀며 마음 먹었던 대로 입가에 미소를 떠올렸다. 그녀의 아픔은 어쩌면 육체에서 그치는 것이 아니었다. 때문에 그녀는 도저히 자신이 혼자 겪고 있다고는 생각할 수 없었고, 힘겨웠던 만큼 상대에게 위로를 던지고 싶었던 것이다. 그 의미를 알았을까? 진일문이 빙긋 웃었다. "고맙소, 빈매." "아! 가가......." 이를 기점으로 두 사람의 몸은 격렬하게 타오르기 시작했다. 사랑이란 어차피 정신에의 허용이다. 반희빈이 고통의 늪을 건너며 신열에 들뜬 비음을 토해낼 수 있었던 것도 그 때문이리라. 걷잡을 수 없이 밀려오는 쾌락에 짙푸르고 드높은 하늘이 뿌옇게 흐려지며 노호한 바다처럼 격정적으로 흔들렸다. 그녀는 그것을 향해 생애 최초로 사랑의 완성을 느꼈다. "하아......!" 분명 그래서였다. 그녀가 신열과 쾌락의 조수에 떼밀려 지금까지 지탱해 오던 자신을 부인하듯 마구 도리질을 친 것은....... 주위의 풍경이 일그러지며 폭포수의 굉음만이 그 사이를 뚫고 맹렬하게 들려오고 있었다. 쿠쿠쿠쿵-- 웅장한 물줄기가 여전히 깊이를 알 수 없는 짙푸른 담 속으로 육중하게 쏟아져 내렸다. 오군도독부의 경비가 강화된 것은 수개월 전부터였다. 그렇다고 북경성에서 그것을 이상하게 생각하는 사람은 아무도 없었다. 도독부란 명실상부하게 명조의 최고병권을 장악하고 있는 심장부였기 때문이다. 더구나 당대의 대도독인 반무독이라면 자금성에서조차 무시할 수 없는 존재였다. 그는 황실의 직속기관인 동창(東廠)과도 깊은 유대관계를 맺고 있었다. 최근 들어 동창의 자삼위사들이 심심찮게 도독부를 출입하고 있었다. 뿐만 아니라 강호의 무인으로 보이는 자들도 전에 없이 자주 드나들곤 했는데, 그 이유까지는 알 수 없었다. 단지 병부상서(兵部尙書)라는 최고의 직위를 가진 한 사람, 그만이 홀로 그 이유를 짚어 가고 있었다. 그의 이름은 호자서(胡子西)다. 직위상 가히 일인지하만인지상(一人之下萬人之上)의 위치에 있는 사람이다. 하지만 언제부터인가 그는 실권을 잃고 말았다. 서열상 한 단계 아래인 반무독에게 밀린 형국으로써, 그것은 은연 중 반무독을 지지하는 동창세력 때문이었다. 화려한 마차 안. 관복을 입은 호자서가 위엄을 갖추고 앉아 있었다. 육순이 넘은 나이에다 안색마저 창백했으나 대체로 청수한 인상이었다. 깊은 눈, 우뚝 솟은 코에는 젊은 날의 활달했던 기상과 강직함이 그대로 남아 있었다. 지금 막 그는 자금성에서 황제를 배알하고 나오는 길이었다. 그러나 그의 표정은 어둡기 그지없었다. "허허... 장차 대명조가 어찌 될지.... 야심에 찬 흉적(凶賊)에 의해 폐하께서 황명(皇命)을 내리시게 된다면... 중원은 하루 아침에 혈풍에 휩쓸리고 만다." 그는 나직히 침음성을 흘렸다. "으음, 어찌하여 폐하께서는 그 일이 반도독의 계략이라는 것을 모르신단 말인가?" 호자서는 안타까움을 금치 못했다. 근간에 반무독은 어전에서 몇 차례 황제와 밀담을 나누었다. 그가 동창영반과 함께 황제에게 촉구하는 바는 바로 군사를 일으켜 중원무림을 치자는 것이었다. 은밀히 내사한 끝에 이를 알게 된 호자서는 실로 어이가 없었다. '반도독은 중원무림의 양대기둥인 소림사와 무당파가 역모(逆謀)를 꾀한다고 간했다. 이런 말도 안되는 소리가 어디 있는가?' 그의 이마에 깊은 골이 패였다. '내가 듣기로도 그들은 구주동맹(九州同盟)이라는 단체까지 결성해 오히려 중원무림을 위협하는 사마외도(邪魔外道)를 물리치려 한다는데.... 아니, 그럼?' 호자서의 안색이 갑자기 핼쓱하게 변했다. '그렇다면 반도독이 바로......?' 그는 밖을 향해 호통을 쳤다. "말을 돌려라! 청담사(淸潭寺)로 가자." 청담사. 북경성 서쪽에 있는 작은 사찰이다. 북경 근처에는 유명한 절이 수두룩 했으나 이 곳만은 유독 알려지지 않았다. 워낙 규모가 작은 탓도 있었으나 이 곳에 오기 위해서는 험한 산길을 거쳐야 하기 때문에 자연히 사람의 발길이 뜸할 수밖에 없었다. 호자서가 도착하자 한 사미승이 나와 맞이했다. "대인(大人), 어떻게 연락도 없이 오셨습니까?" 그는 물음에는 아랑곳하지 않고 주변을 돌아 보았다. "왕선생(王先生)께서는 계신가?" 사미승은 공손히 대답했다. "그렇지 않아도 며칠 출타하셨다가 어제 돌아 오셨습니다. 지금 연화정(蓮花亭)에 계십니다." 호자서는 만면에 반색을 드리웠다. "선생은 여전하신가?" "그렇습니다. 독국(獨局)을 하고 계시지요." 호자서는 원래 바둑광이었다. 반년 전, 그는 우연히 이 청담사에 들렀다가 왕씨 성을 가진 한 중년수사와 만나 바둑 실력을 겨룬 적이 있었다. 사실 호자서의 바둑 솜씨는 국수에 버금가는 것이었다. 하지만 그는 중년수사에게 그때부터 단 한 번도 이기지 못했다. 아무튼 바둑을 두는 일 외에도 여러 가지 대화를 나누며 서로 마음이 맞은 그들은 곧 교우관계를 맺게 되었다. 화사한 연꽃이 날아갈듯 곱게 깔려 있었다. 그 한 가운데에 바로 연화정이 서 있었다. 지붕이 연꽃 모양으로 만들어진 그 정자는 아담하면서도 사뭇 운치가 있었다. 호자서는 연화정으로 다가갔다. 물처럼 담백한 분위기를 지닌 중년수사가 혼자 바둑을 두고 있는 것이 보였다. "허허... 마침 왕선생께서 계셨구려." 호자서는 웃음을 머금은 채 정자에 올랐다. 왕선생이라 불리운 중년수사는 느릿하게 얼굴을 돌렸다. 그런 그의 표정은 어찌 보면 몹시도 권태로운 것처럼 비춰졌다. 그의 눈가에 아주 잠깐 반가운 빛이 스쳐갔다. 왕선생은 청담사에서 장기간을 머물며 독서와 바둑으로 소일하고 있었다. 호자서는 그의 신분을 모른다. 다만 고매한 인품과 무궁한 지혜가 느껴져 그와 이야기를 나누면 늘상 머리가 트이고 마음마저도 편안해지곤 했다. 고작 반년밖에 사귀지 않았다는 것은 문제도 되지 못했다. 호자서는 그를 평생지기 같은 기분으로 대하고 있었다. 왕선생은 입가에 보일듯 말듯 미소를 떠올렸다. "호대인께서 오실 줄 알았다면 마중이라도 나갔을텐데......." "허허... 무슨 황송하신 말씀이오?" 호자서의 시선이 바둑판으로 향해졌다. 중앙부에 어지러운 국면이 형성되어 있었다. 흑(黑)과 백(白)이 한창 난전(亂戰)을 벌이고 있었는데, 특히 백이 흑의 이중삼중에 걸친 암수(暗數)에 의해 유린되고 있는 상황이었다. 호자서는 대뜸 흥미가 당겼다. "이 국면은 상당히 이색적이구려?" 북경성에서 손가락 꼽힐 정도의 실력도 그렇거니와 그는 바둑이라면 침식조차 잊고 마는 위인이다. 그리하여 생전 처음 대하는 특이한 국면을 보자 금새 빠져 들어갔다. 사귀의 상황이 백중지세인 것으로 보아 언뜻 대등한 국면인 것 같았으나 평범을 훨씬 웃도는 그의 안목은 이내 곳곳에 도사리고 있는 함정들을 발견해 내고 있었다. 이른바 무섭고도 치밀한 그물이 반상 전체에 펼쳐져 있다고 해도 과언이 아니었다. 유일하게 백(白)의 세력이라고 볼 수 있는 중앙의 대마가 사방으로 뻗어 있었지만, 그나마 흑의 암수가 벌써 스며들고 있는 중이었다. 명조의 병부상서인 호자서. 그는 어느덧 자신이 이 곳에 온 목적을 잊고 있었다. 바둑판에 몰두하고 있는 그의 이마에서는 연신 비지땀이 솟아났다. 언제부터인가 중천에 떠 있는 태양이 연못에 가라앉았다. 주홍빛 비단잉어가 빠르게 스쳐가며 물에 잠긴 태양을 갈랐으나 그것은 금새 원래의 형상으로 되돌아왔다. 왕선생은 뒷짐을 진 채 연못을 비롯한 풍경들을 감상하고 있었다. 푸른 하늘에 깃털처럼 퍼져 있는 구름, 수목들에서 뿜어져 나오는 신선한 자연의 향기는 온통 신비경을 연출하고 있었다. 이윽고 그는 호자서의 부르짖음을 들었다. "도, 도저히 길을 잡을 수 없소. 왕선생, 도와 주시......." 호자서는 말도 맺지 못한 채 그만 뒤로 벌렁 넘어가고 말았다. 지나치게 심력(心力)을 소모한 나머지 탈진해 버렸던 것이다. 그 모습은 마치 악전고투라도 치른 듯한 몰골이었다. 실로 있을 수 없는 일이었다. 비록 육십이 넘은 노인이라고 하나 호자서는 무장(武將) 출신의 관인이다. 이제껏 체력만큼은 언제라도 자신해 오던 터였다. 왕선생이 껄껄 웃은 것은 그 다음 순간이었다. "호자서, 당신의 기개도 이 왕중헌의 그물은 피해가지 못하는구려. 내 잠시 당신의 신분과 이름을 빌려야겠소." 휘익--! 파공성과 함께 그는 호자서를 안고 어딘가로 사라져 버렸다. 그 직후. 조용하던 연못에 파문이 일더니 불쑥 사람의 머리가 솟아 올랐다. 물에 젖은 그의 얼굴에는 권태와 회의가 짙게 깔려 있었다. 그러나 그의 눈빛만은 찬 빛을 흘려내고 있었다. 허무영, 바로 그였다. "사부, 당신은 마침내 움직이기 시작했구려. 하지만 나도 한인(漢人), 당신의 뜻이 이루어지게 할 수는 없소." 그는 연못 속의 연꽃잎으로 교묘하게 몸을 숨기고 있었던 것이다. 그의 허허로운 시선은 곧 허공을 향했다. "당신이 누구인가를 몰랐다면 당신이 목적하는 바도 역시 알지 못했을 것이오. 후후... 엣센(也先) 따위가 감히 대명조(大明朝)를 뒤엎으려 하다니, 어림도 없는 소리요." 당금 명조의 정국은 가히 혼란의 극을 치닫고 있었다. 정통제(正統帝)인 영종(英宗)은 소위 허수아비나 다름 없는 존재로써 환관인 왕진(王辰)에게 정사(政事)를 일임하고 있었다. 그러니 변방의 경계인들 허술하지 않을 수 없었다. 몽고족을 비롯해 타타르까지 통일한 엣센이 호시탐탐 중원의 재정복을 노리고 있었으나 이렇다할 대책이 마련되지 않은 상황이었다. 왕중헌이 바로 그들 엣센의 주구였으며, 일로 중원 장악의 대계(大計)를 추진 중에 있는 것이었다. "나도 행동을 서둘러야겠군." 허무영은 비릿한 웃음과 더불어 연못을 나왔다. 오군도독부의 천금소저인 반희빈. 그녀가 식음을 전폐할 정도로 실의(失意)에 빠져 있다가 갑자기 생기를 되찾은 것은 실로 몇 달만의 일이었다. 시녀 아앵은 역시 이를 기뻐하기 보다는 수상쩍게 여겼다. 그것은 여전히 변화를 두려워하는 심리가 작용한 탓도 있지만 무엇보다 그렇게 된 계기가 궁금했기 때문이었다. 아앵은 자신의 처소에서 고개를 갸웃거리며 생각에 잠겼다. '아가씨의 신변에 또 무슨 심상치 않은 일이 있었던 모양인데, 대체 그것이 무엇일까?' 그녀는 서서히 과거지사를 훑어갔다. '그래! 아가씨가 지금처럼 명랑하고 활달해 보인 것은 진남호 나리를 만나셨을 때 외에는 없었어.' 아앵은 무엇을 떠올렸는지 악 하고 튀어 나오려는 비명 소리를 황급히 손으로 틀어 막았다. '그렇다면 혹시 아가씨께서 진남호 나리와 재회를?' 그녀의 얼굴에 스르르 홍조가 번졌다. '그래, 틀림없어. 그 분께서 돌아오신 거야.' 아앵이야말로 예전과는 많이 달라져 있었다. 한결 성숙해졌다고나 할까? 몸가짐은 물론이거니와 남녀간에 지닐 수 있는 기묘한 감정, 즉 사랑을 심득(心得)하고 있었다. 그녀는 조심스럽게 반희빈의 방으로 향했다. 미시(末時). 밖이 아직 환한데도 불구하고 반희빈의 방문은 닫혀 있었다. 간간이 그 주인의 웃음소리만이 울려 나올 뿐이었는데, 무척이나 맑고 싱그럽게 느껴졌다. 이윽고 방문이 열리더니 한 청년이 나왔다. '앗!' 아앵은 깜짝 놀라 화분 뒤로 얼른 몸을 숨겼다. 상대방이 젊은 남자라는 것을 확인한 그녀는 기뻐서 어쩔 줄을 몰라 했다. '아! 진나리이시구나.' 청년의 담담한 음성이 전해져 왔다. "언제고 그에게 전해 주시오. 내가 만나고 싶어 한다고." 반희빈의 음성도 들렸다. "알겠어요. 하지만 소식이 끊어진 지가 오래 되어서......." 기색까지는 알 수 없었으나 그녀의 음성에는 웬지 음울함이 묻어 있는 듯했다. 그리하여 고개를 빼꼼히 내밀던 아앵은 마침내 청년의 얼굴을 보게 되었다. 그 순간, 아앵은 너무도 놀라 기절할 것만 같았다. '저럴 수가!' 뜻밖에도 청년은 그녀가 생각하고 있던 진남호가 아니었다. '맙소사! 안 돼.......' 아앵은 분노와 수치심으로 인해 얼굴이 확확 달아 올랐다. 반희빈의 변심은 그녀에게 있어 그만치 충격이었다. 그녀는 자못 안타까운 심정이 되어 부르짖었다. '진나리! 대체 어디에 계신가요? 아가씨께서 방으로 다른 남다를 끌어들이고 있는 것을 알기나 하실지.......' 아앵의 몸이 한 차례 부르르 떨렸다. 뒤이어 청년과 반희빈이 다정하게 포옹하는 장면까지도 보아야 했기 때문이었다. '저럴 수는 없어! 난 아가씨를 용서하지 못할지도.......' 아앵은 고개를 돌려 외면해 버렸다. 어느새 그녀의 눈에는 눈물이 고이고 있었다. "아앵." 반희빈의 음성이 그녀에게는 더 이상 달갑지 않았다. 내색하지 않으려 해도 차갑게 굳어지는 얼굴은 또 어쩐단 말인가? 반희빈이 그 낌새를 눈치 챘는지 나직하게 물었다. "대체 왜 그러지? 부르는데 대답도 않고. 그렇게 장승처럼 우뚝 서 있기만 하니, 너 같지가 않구나?" "하명하시와요." 볼멘 소리가 튀어 나오는 것은 아앵 자신도 느낄 수가 있었다. 반희빈이 정색을 하며 다시 말했다. "어서 실토해. 네게 무슨 일이 있었지?" 아앵은 그제서야 반희빈을 똑바로 쳐다 보았다. "아가씨께선 어쩌면 그러실 수가......." 하지만 그녀의 음성은 더 이어지지 못했다. 벌써 목이 메이고 눈물이 흘러 나왔기 때문이었다. 반희빈의 음성이 다소 높아졌다. "무슨 일이 있느냐고 묻지 않았느냐?" 다그치다 말고 그녀는 태도를 바꾸었다. 아앵이 이렇듯 자신의 앞에서 화를 내고 눈물을 보일 정도라면 먼저 스스로를 돌아다 보아야 한다는 생각이 들었던 것이다. 사실 그 두 여인의 사이는 이전부터 그래 왔다. 서로의 심중을 헤아리며 언제든 돕고자 하는....... 잠시 후. 반희빈은 고운 입술 가에 한 가닥 미소를 떠올렸다. 동시에 그녀는 섬섬옥수를 뻗어 아앵의 뺨을 어루만져 주었다. "아앵, 너도 진가가를 좋아 하고 있구나?" 그 말에 아앵의 눈이 심한 흔들림을 보였다. "아가씨께선 그 무슨 당치 않은 말씀을!" "그럼, 아니란 말이냐?" 미간을 모으는 반희빈에게 아앵은 실망한 듯한 표정을 보였다. "마치 제가 질투라도 하는 것처럼 말씀하시지만 저는......." "너는?" "저는 아가씨께서 다른 사내와 어울리시는 것이......." 아앵은 말하다 말고 입을 다물어야 했다. 신분상 스스로가 얼마나 무모한 짓을 하고 있는지를 깨달은 것이었다. 반면에 반희빈은 벌써 상황을 이해하고는 까르르 웃었다. "정녕 어이가 없구나. 너는 아까 오셨던 그 분이 누구인지 알기나 하느냐?" "예?" "아앵, 그 분이 바로 진가가시란다." "그런 말도 안되는......!" "그 분은 무림인이셔. 무림에는 종종 그렇게 신비한 일들이 많지. 내가 그 세계를 동경했던 이유도 바로 그것이란다." 반희빈은 짧게 설명하고는 신신당부했다. "너는 그저 입을 다물고 있기만 하면 돼. 함부로 발설했다간 지난 번처럼 말썽을 일으키게 될 테니까. 알겠지?" "예." 엉겁결에 고개를 끄덕이기는 했으나 아앵은 영 도깨비에라도 홀린 기분이었다. 밤. 반희빈의 방에는 또다른 방문객이 있었다. 흡사 연기처럼 스며든 그를 보자 반희빈은 돌처럼 안색을 굳혔다. 두 사람은 탁자를 사이에 두고 마주 앉았다. "오랫만이군, 빈누이." "사형......." 반희빈의 음성은 은은히 떨리고 있었다. "지금... 오셨나요?" "아니, 밤이 되기를 기다렸었소." 간단한 대답이었으나 그 속에는 짙은 자조가 깔려 있었다. 이를 느꼈는지 반희빈은 얼굴을 가볍게 붉혔다. "그럼 그 분을... 보셨겠군요......?" 그 말인즉 진일문과 안고 있던 광경을 뜻하는 것이었다. "무척 잘 어울리는 한 쌍이더군." 반희빈은 사내의 음성에서 고독감을 읽어낼 수가 있었다. 그는 예의 나직한 음성으로 말했다. "그는 아주 좋은 친구지. 후후... 나 같은 놈과는 비교도 되지 않을 정도로." 그의 시선은 조용히 바닥으로 내리 깔렸다. "내 모습이 실로 한심하군. 분수를 뻔히 알면서도 정해(情海)에 빠져 허우적거리다니......" 반희빈의 눈에 눈물이 글썽거렸다. "전... 잊지 못할 거예요. 오랫 동안 사형은 저의 벗이었어요." "벗이라......." 사내는 허탈하게 웃으며 자리에서 일어났다. 권태감이 배어 버린 창백한 얼굴을 가진 그는 바로 허무영이었다. "그렇소. 누이와 나는 항상 좋은 벗이었소." 달라진 그의 어투에 반희빈은 당혹을 금치 못했다. "어찌 갑자기 그렇게......." 그녀가 곧이어 목도하게 된 것은 그의 고통이었다. "비록 일방적이기는 했으나 한때 나는 더 이상 누이를 벗으로 여기고 싶지 않았던 적이 있었소." 침착을 가장하려 애쓰는 음성이 그것을 대변해 주었다. "그때부터 내게 있어 누이는 사매가 아니라 여자였으니까." "사형......." 반희빈의 뺨으로 한 줄기 이슬이 또르륵 흘러 내렸다. "후후... 누이는 변했소. 아니, 더욱 아름다워졌소." 감정을 정리하려는 의도에서였을까? 허무영의 음성은 집요하게 이어지며 계속 반희빈을 괴롭혔다. "아마도 그와의 만남 때문이겠지." 참을 수가 없어진 반희빈이 마침내 외쳤다. "그만 해요! 사형, 제발 그만......!" 허무영은 씨익 웃었다. "그렇소. 모두 지나 버린 일이지." 정색을 짓는 그는 이미 더 없이 차가워져 있었다. "더우기 운명의 전환은 예측하지 못하오. 후후... 우리에게는 지난 일에까지 집착하고 있을 시간이 없소." 그 말에 반희빈은 언뜻 불길한 예감이 들었다. "무슨 뜻이죠?" 허무영은 역시 냉담한 투로 답했다. "나는 지금 우습게도 그와 누이의 앞날을 걱정하고 있소." "그건 왜죠?" "그가 어쩌면 누이의 부친과 맞서게 될지도 모르니까." 반희빈은 심한 충격을 받고 휘청 했다. "어, 어떻게 그런 일이!" 그녀는 불신이 담긴 표정으로 그를 응시했다. 그러나 마주한 허무영의 눈에는 날카로운 빛이 스쳐갔다. "유감스럽게도 누이가 아는 것은 너무 적소. 특히 누이의 부친과 조부에 대해서 말이오." "조부님이라고요?" 반희빈은 그만 얼떨떨해지고 말았다. 실상 그녀로서는 자신에게 조부가 있다는 말조차도 금시초문인 처지였다. 허무영의 안면이 기이하게 일그러졌다. "이 어리석은 놈에 대해서도 누이는 잘 알지 못하오." "대체 사형이 무슨 말들을 하는지 전......." 반희빈은 연발적인 충격에 거의 정신을 차릴 수가 없을 지경이었다. 허무영은 그녀의 시선을 피해 지그시 눈을 감았다. "아마도 지금으로부터 십일 년 전일 게요. 누이와 내가 처음 만났을 때를 기억하오?" 어찌 잊을 수 있겠는가? 그 날은 하늘이 눈부시게 맑았던 가을날이었다. 당시 반희빈의 나이 여덟 살, 그녀는 바깥 구경을 가자고 아침 일찍부터 대마님을 졸랐다. 손녀를 끔찍히도 사랑하는 대마님은 처음에는 안된다고 했으나 결국 승낙하고 말았다. 그리하여 대마님과 반희빈이 찾게 된 곳은 경치 좋고 물 맑기로 유명한 천왕사(天王寺)였다. 반희빈은 대마님이 불공을 드리는 사이에 몰래 절을 빠져 나왔다. 오랫만에 거추장스러운 하인이나 잔소리하는 사람 등에서 벗어나 자유의 몸이 된 그녀는 홀로 산중을 헤매며 산새들의 지저귐 속에서 이름 모를 과일들을 따 먹었다. 하지만 행복한 시간의 뒤켠에서 그녀는 뜻하지 않은 불행과 만났다. 뱀에 물려 그만 계곡으로 굴러 떨어지고 만 것이었다. 그 때, 나서서 그녀를 구한 사람이 바로 허무영이었다. 그 후로 일개 떠돌이 소년이었던 그의 위치는 급상승했다. 도독부의 반무독대인에게 발탁되어 상상치도 못할 지위가 주어졌는가 하면, 반희빈과는 사남매(師男妹)로써 마주하게 되었다. 허무영. 그는 공허한 눈으로 허공을 응시했다. "당시 누이는 뱀에 물려 계곡으로 떨어졌었지." 아련한 추억과 접하자 반희빈은 경직되었던 표정을 풀었다. "그래요, 사형이 구해 주시지 않았다면......." 허무영이 메마른 음성이 그 말을 잘랐다. "그 뱀이 내가 놓은 것이라면, 믿겠소?" "뭐, 뭐라고요?" 반희빈은 잠시 멍해져 버렸다. "솔직히 말해 그 때 나는 무슨 방법으로든 도독부에 스며 들어가야할 처지였소. 누이를 구한 공으로 반대인의 눈에 들어 신임을 얻었고, 그 분이 하는 일에 깊이 개입할 수 있었소." 반희빈은 떨리는 음성으로 물었다. "그 말......, 진실인가요?" "그렇소." "왜? 무엇 때문에 나를 상대로 그런 속임수를 썼죠?" 허무영은 무심에 가까운 음성으로 답했다. "그것은 도독부의 비밀을 탐지하기 위해서였소." "도독부에 무슨 비밀이......?" 허무영은 그녀의 맑은 눈동자를 바라보며 고소를 지었다. "누이는 아는 것이 너무 적소. 하긴 어쩌면 영원히 아무 것도 모르는 편이 나을지도 모르지." "대체 무엇을......?" "그럼 우선 누이는 반도독이 최근 들어 강호인들과 수없이 접촉을 시도하고 있는 이유를 아오?" "모, 몰라요. 정말로 아무 것도......." 반희빈은 마치 넋이 빠진 사람처럼 읊조렸다. 그녀도 부친의 거처로 무림인들이 왕래하는 것 정도는 이미 보아서 알고 있었다. 하지만 그 이유까지는 몰랐다. 얼마 전 팔 하나를 잘린 인물이 들어온 이후부터 도독부의 경계가 삼엄해졌으나 그녀는 최소한 그 자가 진남호를 맡겼던 광명총궁의 궁주라는 것도, 그로부터 진남호의 소식이 알려 졌다는 것조차도 모르고 있었다. 반희빈은 진남호가 부친을 적대시하는 이유에 대해서도 당금 황실에 반기를 드는 행위 정도로 이해하고 있었다. 그녀는 순진하게도 그를 설득해 바른 길로 인도할 참이었다. 허무영의 다음 말은 그녀의 환상을 산산이 깨뜨렸다. "이젠 알아야 하오, 누이. 그리고 그와의 관계를 어찌 이끌어갈 것인지도 선택해야 하오. 그것은 빠르면 빠를수록 좋소." 반희빈은 현기증이 일어 앉아 있기도 힘들 지경이었다. "설마... 아버님께서 좋지 않은 일을 꾸미고 계시다는 의미는 아니겠지요?" 허무영은 씁쓸하게 웃었다. "미안하오, 원하는 대답을 해 주지 못해서." 반희빈은 금방이라도 정신을 잃을듯 얼굴이 하얗게 질린 채 입술을 바르르 떨었다. 그러더니 격한 음성으로 외쳤다. "알아야겠어요! 들려주세요, 전부요!" 57장 마궁(魔宮)의 실체(實體) 천화루(天華樓). 북경성에서 술 맛이 좋기로 가장 유명한 주점이다. 별실(別室). 고대의 산수화가 한 점 벽에 걸려 있었으며 방 한 가운데에는 팔선탁이 놓여 있었다. 그 두 가지가 실내의 장식을 다 하고 있어 오히려 정갈하고 담백한 맛이 풍겼다. 팔선탁을 사이에 둔 채 두 사내가 술을 마시고 있었다. 술자리라면 의례 몇 사람이 모였건 떠들썩하기 일쑤이건만 그들 두 사람 사이에는 줄곧 침묵만이 감돌고 있었다. 그들은 바로 진일문과 허무영이었다. 이윽고 흐릿한 미소와 함께 먼저 입을 연 쪽은 진일문이었다. "오랫만이오, 허형." 허무영의 입술꼬리가 기이하게 말려 올라갔다. "아니, 나는 아니오. 이미 진형을 오군도독부의 고택에서 한 번 보았으니까." 진일문은 고소를 지었다. "졌소이다. 허형을 만나고자 했었으면서도 내 쪽에서 알아보지 못했으니 말이오." 허무영은 술잔을 단숨에 비워 내더니 소매로 입술을 쓰윽 닦았다. 무척이나 쓴듯 그는 미간을 모았다. "그렇다고 오해는 하지 마시오. 이 허모가 일부러 남의 사생활까지 염탐할 정도로 후안무치하지는 않소." "그 점은 되었소이다." 진일문은 무엇을 생각했는지 얼굴을 은은하게 붉혔다. 그 모습을 보며 허무영은 입맛을 쩍 다셨다. "실로 걱정이구려. 마음이 깊으면 상처도 그만치 클 텐데......." "벌써부터 각오하고 있었던 일이오. 경위야 어떻든 자신이 뿌린 씨는 스스로 거두게 되는 법이 아니오?" "후후... 그 점에 있어선 나로서도 도울 방도가 없군." 어두워진 진일문의 얼굴을 보며 허무영은 다시 잔을 들었다. "자, 골치 아픈 문제는 접어 두고 시원하게 통음합시다." "좋소." 두 사람은 잔을 들어 서로에게 경의를 표하고는 술을 입에 털어 넣었다. 잔을 내려 놓자마자 진일문이 말했다. "우선 허형께 감사하오." "무엇을?" "이렇게 나와 다시 대면해 주어서 말이오." 그 말의 의미를 알아차린 허무영이 씨익 웃었다. "차라리 알고 있는 것들을 다 불라고 협박을 하지 그랬소? 그 편이 오히려 덜 무서울 것 같소." "후후후......." "빈누이로부터 진형이 나를 만나고자 한다는 뜻을 전해받는 순간부터 나는 직감적으로 그것을 느끼고 있었소." "바로 그래서 고맙다는 것이오." "그럼 진형은 도독부에 그처럼 드나들면서도 그 곳의 비밀을 아직도 알아내지 못했단 말이오?" "그렇지는 않소만, 심증이 대부분이오." "하긴, 나처럼 직접 발을 들여놓지 않는 한은 그렇겠지." 허무영은 다시 술잔을 입으로 가져갔다. "이제부터 진형이 알고자 하는 것을 하나씩 말해 주겠소. 명조의 오군도독부가 곧 천마신궁(天魔神宮)이오. 그 곳의 금검령주가 하는 말이니 확증이 될 것이오." 진일문은 가슴이 써늘해지는 기분이 들었다. 단지 짐작을 하고 있었던 것과 실제의 차이를 비로소 실감했다고나 할까? 허무영의 말이 다시 이어졌다. "후후... 그리고 그 금검령주란 작자는 그 동안에도 여러 군데에 다리를 걸쳐 놓은 채 갖은 짓을 다 저지르며 돌아다녔지." 이도 진일문이 예상하고 있던 바였다. 그가 묵묵히 듣고만 있자 허무영의 얼굴이 기이하게 일그러졌다. 이어 술을 연거푸 석잔이나 들이킨 허무영은 취기 때문에 빨갛게 충혈된 눈으로 그를 직시했다. "어찌 보면 나란 놈은 뿌리도 없는 인간이라고나 할까? 때로는 그런 내 자신이 너무도 혐오스럽소." "허형......." 진일문은 그의 말에 충분히 공감할 수 있었다. 비록 방식의 차이는 있었지만 그 자신도 한 때 뿌리를 찾고자 숱한 고통을 치루어 보았기 때문이었다. 허무영은 계속하여 사정없이 술을 들이켰다. "물론 천마신궁에 들어간 이유는 사부의 명으로 인해서였소." "으음......." "나는 도독부, 아니 천마신궁의 내막을 캐내 전부 사부에게 알려 주었소. 그때까지만 해도 사부이신 천의회의 회주는 내게 있어 신이나 다름없는 존재였으니까." 그는 말하다 말고 문득 허탈한 미소를 떠올렸다. 거기에는 자조가 대개의 비중을 차지하고 있었다. "그러나 사부는 무서운 인물이었소. 철저한 이중인격자였지." 진일문은 자신도 모르게 탄식을 불어냈다. "그 분은 허형과 내게 씻을 수 없는 상처를 안겨 주었소." "아니오. 그것도 틀린 표현이오. 천의회에 속해 있는 중원인 모두가 그 분으로 인해 한(恨)을 품게 될 것이오. 왕중헌, 그 분은 다만 엣센의 충직한 하수인일 뿐이오." 진일문의 얼굴에 한 가닥 분노가 깃들었다. "그 분에 대해 아는대로 다 얘기해 주시오." "후후... 뻔하지 않소? 그는 몽고출신이오." "그게 정말이오?" 무슨 생각에서일까? 진일문은 갑자기 눈썹을 꿈틀했다. "그렇소. 어릴 적부터 중원에 밀파된 첩자였고, 삼성림에 들어간 것도 엣센의 명이었소. 일찍이 치밀한 안배로 중원을 분열시켜 온 장본인이기도 하오." 허무영은 심적 고통을 이기지 못해 괴로운 표정을 떠올렸다. 하지만 그것은 진일문에 비하면 아무 것도 아니었다. 진일문은 어느덧 주먹을 움켜쥔 채 전신을 떨고 있었다. 이를 눈치채지 못한 허무영은 계속 말했다. "불과 얼마 전이었소. 내가 그 분과 엣센이 주고 받는 밀서를 발견한 것은.... 그 때 내가 느낀 배신감은 하늘이 무너지는 것보다도 더 했소. 그만큼 그 분을 맹신해 왔었으니까." 허무영의 음성은 진일문의 귀에 아련한 메아리처럼 들렸다. '우우우.......' "후후... 영활한 그 분은 반대로 내 변화를 눈치채게 되었고, 최근에 이르러서는 내 등에 비정한 일장(一掌)을 선사하셨지. 더 이상 이용 가치가 없다고 판단하셨을 테니까. 아마도 호신갑을 두르고 있었지 않았더라면 나는 지금쯤 장강의 물고기 밥이......?" 허무영이 의아하여 말끝을 흐리고 있었으나 이번에는 진일문이 이를 의식하지 못했다. 그의 뇌리는 지금 잘 알지도 못하는 한 사람의 영상으로 꽉 메워져 있었다. 허무영이 그랬던 것 처럼 과거 왕중헌에게 완벽하리만큼 이용 당했던 또 한 사람, 그 인물은 다름 아닌 그의 부친이었다. 진일문은 내심 피를 토하는 심정이 되어 절규했다. '결과적으로 내 아버님을 해한 자는 두 사람이었다. 천마신궁의 화개악과 엣센의 왕중헌, 이들 사이에서 내 아버님은 속절없이 희생을 치르셔야 했다. 그 바람에 내 어머님은 아무 것도 모르는 채 통한의 세월을.... 오오! 신이여.......' "진형, 괜찮소? 안색이 엉망이오." 허무영이 물었다. "나... 말이오?" 진일문은 그제서야 현실로 돌아와 자신이 어떤 모습을 하고 있을지를 깨달았다. 그러나 용광로처럼 들끓는 가슴은 좀체로 가라앉지 않았다. 그는 술 한 잔을 따라 단숨에 비워 냈다. 그를 물끄러미 바라보던 허무영이 입을 열었다. "진형도 내게 감추는 것이 없었으면 좋겠소. 확실히 지금의 진형 태도는 평소와는 다르오. 그 이유가 무엇이오?" "그것은......." 굳이 숨길 이유가 없었다. 진일문의 입에서는 곧 탄식과 함께 진가(眞家)에 얽힌 전대의 비사가 간략하게 토해져 나왔다. "아! 그런 일이......." 웬만해서는 동요되지 않는 허무영조차 넋을 잃었다. 그는 미간을 좁히더니 진일문의 손을 잡았다. "내 진형에게 새삼 탄복했소." "무슨 말이오? 허형." "솔직히 진형은 지금 이 허모를 매우 부끄럽게 만들고 있소. 내가 불운을 탓하며 흔들리는 동안 진형은 의지로써 그것을 극복하고 구주동맹을 이끄는 맹주가 되어 있으니 말이오." 진일문의 눈이 강렬한 신광을 뿜어냈다. "정말로 그렇게 생각한다면 지금이라도 늦지 않았소. 허형도 동참해 주시오. 아니, 이제부터 본격적으로 나를 도와 주시오." 허무영은 어깨를 으쓱해 보였다. "글쎄, 아마도 그렇게 하려고 여기에 왔던 것 같소만......?" "하하하하......!" "크크ㅋ!" 두 사람은 어느덧 상대의 손을 으스러져라 맞잡고 있었다. 수많은 갈등과 난제들을 거쳐 비로소 의기 투합을 이룬 것이었다. 화제는 다시 원점으로 돌아가 천마신궁과 그들의 야욕에 관한 것으로 이어졌다. 대개 허무영이 말하면 진일문은 듣는 형국이었으나 애초에 그가 알고 있던 것과 별반 다르지 않았다. 허무영은 다시금 술잔을 들며 결론을 맺었다. "천마신궁은 무림을 정복하기 위해 왕중헌 사부를 이용해 왔소. 그러나 그들은 모르고 있지. 그 분이야말로 오히려 암중으로 그들을 역이용해 왔소." 진일문은 긴장하여 허무영의 얼굴을 정시했다. "그 분은 놀랍게도 천마신궁이 황궁을 움직여 정도무림을 치게 하도록 부채질 하고 있소. 그리하여 중원의 힘이 약화되면 그 틈을 타 엣센에게 침공할 기회를 만들어 줄 속셈이오." 진일문은 고개를 절레절레 흔들었다. "으음, 정말 들을수록 가공할 계략이오." 허무영은 빙긋 웃었다. "나는 별로 걱정하지 않소." "흐음?" "진형이 있으니까. 사실 이전부터도 천하무림을 평정시키고 이민족의 침입을 막아낼 수 있는 인물은 오직 진형뿐이라고 생각하고 있었소." "후후... 허형은 나를 너무 높게 보시는구려." "너무 좋아하지 마시오. 책임을 전가하는 것이니까." "마구 밀어 부치기까지 할 셈이오?" 허무영은 짐짓 눈쌀을 잔뜩 찌푸렸다. "아까도 서로 말했지만 누가 혼자 하랬소? 뜻이 있으면 다 길이 있는 법이오. 진형 곁에는 중원무림의 동도들이 있소. 그리고 미력하나마 이 허모도 있고." "후후... 미력이라니? 허형은 내게 있어 천군만마보다 낫소." "진형이야말로 나를 너무 높이 평가하는 것 같군." 실로 처음 있은 일이었다. 허무영이 그처럼 희망적인 어조로 진일문을 고무시키고자 한 것은. 진일문은 그로 인해 한 동안 답답했던 가슴이 탁 트이는 것만 같았다. "허형, 술이 아직 남아 있으니 마음껏 취해보는 게 어떻소?" "하하핫! 바라던 바외다." 두 사람은 권커니 자커니 하며 계속 술병을 비워댔다. 그러다 어지간히 취했을 무렵, 허무영이 점원을 향해 외쳤다. "이봐! 여기 항아리 째로 갖다 주게." 그 날, 두 사내는 밤새도록 술을 마셨다. 천화루의 점원들은 모두 혀를 내둘렀다. 밤 사이에 두 청년은 무려 일곱 항아리의 술을 동내 버렸던 것이다. 뎅... 뎅....... 산사(山寺)의 종소리가 알리는 시각은 삼경이었다. 밤 하늘에서 만월이 은광을 뿌리고 있었다. 총총하게 박혀있는 뭇별들도 지지 않고 빛을 발해 대지를 황홀하게 감싸고 있었다. 그에 반해 휘황한 불빛들이 불야성(不夜城)을 이루는 북경성은 흡사 번잡한 대낮을 방불케 했다. 어둠이 있다면 고작해야 골목이나 담장의 어귀 뿐이었다. 스스슷--! 미미한 음향을 내며 담장 어귀를 따라 빠른 속도로 스쳐가는 한 인영이 있었다. 그가 향하는 곳은 다름 아닌 도독부였다. 마침내 도독부에 이르자 인영은 단숨에 담장을 뛰어 넘었다. 휙--! 어둠을 타며 쏘아져 나가는 그를 경비 무사들은 전혀 눈치채지 못했다. 이는 그 자의 경공조예가 이미 입신의 경지에 들어서 있기 때문이었다. 잠시 후. 그가 멈춰선 곳은 도독부 별원(別院)이었다. 그의 시선은 백화가 만발한 채 향기를 뿜어내고 있는 화원으로 향했다. 화원의 한 가운데에 여인이 서 있었다. 화중여인(花中女人), 만월을 응시하며 서 있는 여인의 자태는 어느 꽃송이보다도 아름다웠다. 그녀를 일컬어 북경제일의 미녀라고 칭한 것은 결코 과언이 아니었다. "아아! 어찌 하면 좋겠니? 달아, 네가 좀 알려 주렴." 여인의 입술 사이로 탄식이 흘러 나왔다. 그것을 들었는지 그림자의 신형이 일순 미미한 흔들림을 보였다. '희빈, 용서하시오. 그대에게 너무도 큰 짐을 안겨 주었구려.' 고개를 젓는 그는 진일문이었다. 그는 곧 신형을 틀더니 다시 어둠 속으로 미끄러져 갔다. 스슷--! 반도독 즉, 반무독의 처소로 가고 있는 것이었다. 침전(寢殿). 반무독은 화려한 금침 속에서 깊이 잠들어 있었다. 그의 머리맡에는 검가(劒架)가 있었는데, 장군검(將軍劍) 가로놓여 있었다. 그를 응시하는 진일문의 눈에 한 가닥 회의가 깃들었다. '정녕 이 자가 마궁의 수뇌인물이란 말인가?' 반무독은 단아한 용모를 지닌 데다가 한 눈에도 위엄이 느껴지는 인물이었다. 단정한 입술의 선도 그렇거니와 어느 모로 보나 마인(魔人)과는 거리가 멀었다. 진일문은 심호흡을 한 후, 가볍게 손을 뻗었다. 슷! 그의 중지가 창끝처럼 빳빳하게 선 채 반무독의 미심혈을 노리며 쏘아갔다. 그 순간, 어둠 속에서 시퍼런 섬광이 피어 오르더니 그대로 진일문의 손을 후려갔다. 쉬익! 진일문은 흠칫 놀라 재빨리 손을 거두었다. 동시에 그는 칠금신법을 구사해 이를 피했다. 그러나 한 발 늦어 그만 옷자락 한 귀퉁이를 싹둑 잘리우고 말았다. '지독히 빠른 검세다!' 그는 섬뜩한 기분을 느끼며 다시 몸을 날렸다. 쉬이이익--! 장군검은 계속해서 그의 요혈을 노리고 쏘아왔다. '안되겠다!' 진일문은 곧바로 진기를 끌어 올려 좌장으로 검결지를 만들었다. 그것은 바로 만박해초결을 시전하기 위해서였다. 우장은 우장대로 태극십삼세를 펼쳐 상대의 검세를 눌렀다. 파파파팟--! 검세와 잠경이 충돌하자 실내를 휘감던 검광은 일시에 사라졌다. 진일문 또한 검세에 의해 뒤로 주르르 밀려났다. '과연 당대의 오군대도독답구나!' 진일문은 다시 진기를 끌어 올리려다 멈칫했다. 반무독이 더이상 검을 떨치지 않고 추궁해왔기 때문이었다. "너는 누구냐?" 나직하나 그 음성에는 실로 태산같은 위엄이 서려 있었다. 물론 진일문도 만만치는 않았다. 그는 비웃듯 응수했다. "반도독, 당신이야말로 본연의 정체를 밝히시오." "흐음?" 반무독은 눈썹을 치켜 올렸다. 그는 상대의 저의를 금방 눈치 챘으나 그렇다고 가볍게 입을 열지는 않았다. 진일문은 또 다시 차가운 음성을 토해냈다. "내가 말하리다. 대명의 도독이자 천마신궁의 주구, 맞소?" 반무독의 안색이 일순 딱딱하게 굳어졌다. "대체 너는 누구냐?" "본인은 진일문이라고 하외다. 워낙 무명인물인지라 대장군께서는 들으셔도 모르실 것이오." "진일문? 그럼 네가 바로 구주동맹의 맹주라는 놈이구나." 반무독은 그 말에 이어 탄성을 발했다. "놀랍군! 겁도 없이 이 곳으로 뛰어 들다니, 어디 구주동맹의 맹주라는 자의 무공이 어느 정도인지 시험해 보고 싶다." 반무독은 장군검을 검가에 집어 넣더니 신형을 돌리자마자 그대로 진일문을 향해 쏘아져 갔다. 팟! 꽈르르릉--! 반무독의 쌍수에서 시뻘건 장강(掌 )이 폭사되었다. 그의 손바닥은 어느덧 핏빛으로 물들어 있었다. "천마혈인(天魔血印)!" 진일문의 쌍수도 전면으로 뻗어갔다. 태극환허심법을 십성까지 끌어올린 그는 태극십삼세 중 가장 위력이 뛰어난 천지교태(天地交胎)의 초식을 펼쳐냈다. 우우우웅--! 공기의 파동이 일며 거대한 잠경이 혈강(血 )과 맞부딪쳤다. 쾅--! 굉렬한 폭음과 함께 두 줄기 이질적인 장력이 사방으로 분산되어 퉁겨져 나갔다. 그 바람에 경풍의 회오리가 탁자고, 금침이고 가릴 것 없이 모두 허공으로 빨아 올렸다. 건물 전체가 무너져 내릴듯 진동했다. 그런 가운데 진일문은 답답한 신음성을 토해내며 뒤로 주르르 밀려났다. "으음......." 반무독의 공력은 실로 상상을 초월하는 수준이었다. 진일문은 천근추(千斤墜)의 신법을 발휘해 밀려나는 기세를 죽이려 했다. 그러나 강렬한 반탄력은 단숨에 그를 벽까지 밀어부쳤다. 쿵! 부딪치는 충격도 그렇지만 진일문은 유독 뒤통수에 느껴진 고통 때문에 미간을 찌푸려야 했다. 공교롭게도 그는 벽에 장식으로 걸려 있던 사슴의 머리와 충돌하고 말았다. 우르르릉--! 굉음과 함께 벽이 양 옆으로 갈라진 것은 그 때였다. 진일문은 미처 놀랄 사이도 없이 그 틈으로 빨려 들어갔다. "이, 이런!" 반무독이 황급히 몸을 날려 진일문을 잡아채 갔다. 그 돌발적인 상황은 그에게도 의외인 모양이었다. 하지만 그의 의도는 달성되지 못했다. 갈라졌던 벽은 그의 동작을 거부하듯 금새 닫히며 원래의 모습으로 되돌아갔다. 반무독은 잠시 벽을 응시하다가 고개를 저으며 돌아섰다. "어차피 죽을 운명을 타고 난 녀석이었군." 벽이 열리자 진일문을 빨아 들인 것은 짙은 어둠이었다. 동시에 낭떠러지 같은 곳으로 추락해야 했는데, 그가 진기를 끌어올리며 손을 휘저은 것은 어쩌면 본능에 가까운 행위였다. 다행인지 뭔가 손에 잡히는 물체가 있었다. 그것은 벽에 단단히 박혀 있었으며, 일종의 계단 구실을 하는 쇠테였다. 사실 그가 떨어진 곳의 높이는 삼장 이상으로써 경공이 약한 자는 드나들기가 불가능했다. 그를 지탱시켜 준 쇠테는 그런 자들을 위해 안배된 것이 틀림 없었다. 어쨌든 진일문은 주욱 내리 이어진 그 쇠테를 이용해 힘하나 들이지 않고 바닥으로 내려설 수 있었다. 그 덕분에 잠깐이나마 숨을 돌릴 여유도 갖게 되었다. 이윽고 바닥에서 그가 맞이한 것은 일종의 기관장치였다. '후후... 그대로 밟았다간 발목이 잘리우고 말겠지.' 만겁수라동이라는 희대의 기관을 거쳐본 진일문이다. 그 정도라면 기껏해야 어린애 장난에 불과했다. 그는 함정을 피해 훌쩍 몸을 날리며 중얼거렸다. '아마도 이 곳이 천마신궁이리라.' 그는 내심 고소를 금치 못했다. '은밀하게 모습을 감추고 있는 것으로도 모자라 입구에서부터 이런 기관을 거쳐야 하다니.... 반야천이라는 자는 지나칠 정도로 신중한 위인인가 보군.' 이어 전면을 둘러본 진일문은 탄성을 발했다. '대단하구나! 지하에 이렇듯 방대한 규모의 밀부(密符)를 세우려면 대체 얼마나 많은 세월과 재원이 투자되어야 할까?' 그는 반야천이라는 인물에 대해 경외감에 가까운 느낌을 가지며 앞으로 나아갔다. 처처에 매복을 대신해 기관장치가 도사리고 있는 것 또한 그로서는 놀랍기 그지없었다. '아! 이 곳은 마(魔)의 집결지이기도 하지만 종국에 가서는 엄청난 인명을 살상시킬 수도 있으리라. 함부로 근접하지 못하도록 별 수단을 다 동원해 놓았구나.' 그 상태로 얼마나 걸었을까? 진일문은 문득 자신이 색다른 길로 접어 들었다는 사실을 느꼈다. 그가 지금 가고 있는 곳은 마치 하나의 복도인양 길게 이어져 있었다. 그리고 양 옆으로는 일정한 간격을 두고 계속해서 굳게 닫힌 철문들이 보였다. '기왕 들어선 이상 이 안을 좀더 면밀히 살펴 봐야겠다. 그래야만 훗날 천마신궁을 상대하는데 있어 유리한 고지를 점할 수 있다.' 진일문은 마음이 정해지자 곧바로 실행에 옮겼다. 그는 아무 망설임 없이 하나의 철문을 밀고 들어갔다. 철문의 안쪽은 석실이었다. 그 곳에서 느껴지는 분위기는 실로 괴이했다. 칙칙한 어둠 속, 작은 야광주가 녹색 빛을 뿌리고 있어 흡사 유부(幽府)에 들어선 느낌이었다. 뿐만 아니라 피부에 다가오는 선뜻한 냉기(冷氣)로 인해 절로 소름이 돋았다. 사방 벽에는 서리가 얇게 덮여 있었는데, 놀랍게도 넓은 석실 안에는 투명한 유리관이 헤아릴 수 없을 만큼 나열되어 있었다.냉기는 바로 그 관들로부터 비롯된 것이었다. "아! 이것은......" 진일문의 눈이 크게 휩떠졌다. 관 속에는 각기 남녀 한 쌍이 서로 자세를 거꾸로 하여 누워 있었다. 그들 남녀는 하나같이 벌거벗은 나체였으며, 노소(老少)는 물론 미추(美醜)까지도 다양하게 섞여 있었다. 무엇보다 놀라운 것은 그들의 몸을 뒤덮고 있는 푸르스름한 털이었다. 길이가 약 반 치쯤 되어 보이되 흡사 짐승의 그것과 같은 녹모(錄毛)는 가히 전율을 자아냈다. 진일문은 대번에 그들의 정체를 알 수 있었다. "맙소사! 이들은 활강시(活疆屍)가 아닌가?" 활강시라면 문자 그대로 살아 있는 강시라는 뜻이다. 그는 입술을 깨물며 그 곳을 나와 다음 석실로 들어갔다. 거기에도 비슷한 광경이 펼쳐져 있었다. 다른 것이 있다면 실내에 퍼져 있는 기운이 더욱 싸늘하다는 것, 그리고 관 속의 사람들이 흰 붕대로 전신을 휘감고 있다는 것 등이었다. "으음, 이것은 사강시(死疆屍)다." 진일문은 이내 밖으로 나와 다른 석실들도 들여다 보았다. 역시 그가 목도하게 된 것은 강시류였는데 개중에는 독강시(毒疆屍)가 있는가 하면 색공(色功)을 이루고 있는 나찰녀들도 있었다. 마지막으로 진일문이 들어선 곳은 분위기가 사뭇 달랐다. 일단의 인물들이 각기 단정한 자세로 좌정하고 있었던 것이다. 그는 고개를 절레절레 저었다. '보이는 현상과는 달리 여느 방보다 사기(邪氣)가 더욱 짙게 느껴진다. 이는 필시 여기 있는 자들이 무서운 사문무공(邪門武功)을 익히고 있기 때문이리라." 진일문의 짐작대로라면 그 곳에 있는 자들은 희대의 마인(魔人)들이 분명했다. 그는 등에서 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. '반야천, 철저하게 준비를 하고 있었구나. 만일 그가 무림정복의 야심을 표면화시킨다면 누구도 감당하지 못하리라.' 그러다 문득 그는 석상처럼 굳어지고 말았다. 그런 그의 얼굴 위로 떠오르는 것은 극도의 경악이었다. "이, 이럴 수가!" 백팔명에 이르는 마인들 가운데 아는 얼굴을 발견했던 것이다. 진일문은 마치 신음처럼 부르짖었다. "주휘경!" 그가 바라보고 있는 자는 틀림없이 개방의 전대 방주인 주휘경이었다. 기막히게도 오래 전에 죽은 인물이 이 곳에서 멀쩡해 뵈는 모습으로 무공을 연성하고 있었던 것이다. 곧이어 그 주위를 다시 살피던 진일문은 입을 딱 벌렸다. "오오! 이들은 각 문파의 현 장문인들이 아닌가? 얼굴이나 신체조건이 모두 완벽에 가깝구나." 아닌 게 아니라 이 곳에 있는 인물들은 중원각처에 산재해 있는 백팔개 문파의 지존들이었다. 물론 그들의 얼굴 생김새나 행색을 본다면 말이다. '반야천! 정녕 무서운 인물이다. 만일 이들 백팔 방파의 가짜 장문인들로 하여금 자문파를 장악하게 한다면 무림천하는 여지없이 천마신궁의 손아귀에 떨어지고 말 것이다.' 진일문의 미간에는 서서히 살기(殺氣)가 떠올랐다. '후환이 없으려면 이 자리에서 이들을 제거해야 한다.' 그의 쌍수가 벼락처럼 앞으로 뻗어 나갔다. 우우우우웅--! 능히 태산이라도 뭉개버릴 듯한 잠경이 그의 장심으로부터 폭사되었다. 쾅--! "으윽!" 폭음이 일자 진일문은 막강한 반탄력에 의해 신음을 토하며 뒤로 물러났다. 사실 그들 백팔명 사이에는 은연 중 잠경이 흐르고 있었고, 그것이 외부의 공격을 받자 맹위를 발휘한 것이다. 진일문은 내장이 모조리 위치를 이탈해 버린 듯한 충격을 느끼며 고소를 지었다. '어리석게도 이들 모두를 한꺼번에 상대하려 들다니! 애초 하나씩 제거해야 했다. 어차피 이들은 신지(神智)를 제압 당해 있기 때문에 움직이지 못할 뿐더러 설사 저항을 해온다 해도 그 힘이 미약할 터이거늘.......' 그는 공력을 가다듬어 십지(十指)를 내뻗었다. 그러자 석벽이라도 뚫을 듯한 지풍이 즉각 쏘아져 나갔다. 파파파팟--! 지공이 날아간 열 방위에서 각각 짤막한 비명이 울렸다. "크악! 큭......!" 진일문은 움찔했다. 아무리 마인들이라지만 몸에 찻잔 크기만한 구멍이 뚫린 채 피를 콸콸 쏟아내며 죽어가는 모습이란 과히 보기 좋은 풍경이 아니었다. '쌍기 어르신네들이 이 광경을 보셨다면 뭐라고 하실지....... 하지만 경우에 따라서는 설법보다 살수(殺手)가 먼저다.' 방금 전의 지공은 바로 소림비전의 절예로써 달마대사 이후 오직 취화상만이 연성했을 뿐이었다. 그 위력은 칠, 팔성의 공력으로도 세 치 두께의 석벽을 뚫을 수 있을 정도였다. 진일문이 우내쌍기를 떠올린 것은 그들이 무공의 전수와 더불어 손에 자비를 남겨달라는 부탁을 남겼기 때문이었다. 어쨌든 자신의 방법이 성공하자 진일문은 소신대로 밀고 나갔다. 처절한 비명소리의 여파로 인해 남은 자들이 은은히 경동하는 기색을 보였으나 그는 개의치 않았다. 그의 손에서는 계속하여 앞서의 소림 절예인 탄지신통(彈指神通)이 쏘아져 나갔다. 파팍! 파파팍--! 가공할 지공은 속속 백팔명의 사혈(死穴)을 때리며 밀실 가득히 선혈을 뿌려냈다. 살업(殺業)은 더 이상의 망설임도, 두려움도 허용치 않았다. 화려한 밀궁(密宮). 이는 마치 신기루와도 같았다. 지하에 이처럼 엄청난 궁이 존재한다는 것 자체가 믿을 수 없는 현상이었다. 황금빛으로 빛나는 기둥에는 봉황(鳳凰)과 용(龍)이 금방이라도 튀어나올듯 생생하게 조각되어 있었다. 바닥에는 천고에 보기 드문 청옥석이 깔려 있었고, 사방은 벽라휘장으로 둘러져 있다. 진일문은 입가에 기소를 매달았다. "후훗! 내 모습이 이 아방궁(?)과는 너무도 어울리지 않는군." 그는 지금 전신에 핏물을 뒤집어 쓰고 있어 스스로가 보기에도 흡사 지옥에서 나온 아수라귀와 같은 몰골이었다. 그러나 무방비 상태의 백팔명을 죽인데 대한 자책 따위는 없었다. 그에게는 뚜렷한 명분이 있었다. 추후로도 천하창생을 위한 살행이라면 결코 회피하지 않겠다는 것이 그의 생각이었다. 진일문은 거침없이 밀궁으로 진입해 갔다. "어떤 놈이냐? 감히 허락도 없이 신궁에 침입하다니!" 시퍼런 섬광이 그를 휘감아왔다. 쐐애애액--! 차가운 예기를 느낀 진일문은 칠금신법을 발휘해 미끄러지듯 뒤로 물러섰다. 그 사이, 여덟 명의 동자(童子)들이 환상처럼 나타나 그를 중앙에 놓고 원형으로 포위했다. 진일문은 그들을 보자 그만 섬뜩해지고 말았다. '이 지하밀실에는 실로 기괴한 자들만이 모여 있구나.' 여덟 명의 동자는 얼굴 생김새가 판에 박은듯 똑같았을 뿐만 아니라 왼손이 팔굽부터 시퍼런 검날이었다. 이르자면 왼팔을 잘라내고 그 자리에 검을 박아 넣은 것인데, 십사, 오세 남짓한 동자들의 모습 치고는 흉흉하기 그지없었다. 하지만 무엇보다 살벌한 것은 그들이 펼쳐내는 검세였다. 여덟 명의 동자들은 일정하게 호흡을 맞추며 서로 엇갈리듯 회전하고 있었다. 동시에 그들은 왼손을 풍차처럼 휘돌리는 기묘한 수법으로 검세를 떨쳐 내고 있었다. 위잉! 파아--! 괴음향과 더불어 검광이 파도처럼 밀려왔다. 그것은 가공스러운 속도와 변화난측이라는 묘수까지 겸비하고 있었다. 진일문은 태극십삼세를 발휘해 이에 대응했다. 쿠우우--! 공력의 깊이를 추측할 수 없는 그의 장세는 능히 철장동근이라도 가루로 만들 만한 위력이 담겨 있었다. 그러나 그 결과는 실로 뜻밖이었다. 파파팟--! 네 개의 검이 전권에서 튕겨져 나가더니 또 다른 네 개의 검이 진일문을 휩쓸어 왔다. "웃!" 진일문은 깜짝 놀라 칠금신법을 구사했다. 그러는 한편, 그는 재빨리 만박해초결을 시전했다. 따땅! 날카로운 금속성과 함께 네 개의 검이 불꽃을 튕겨냈다. 검세는 일시에 무력해졌다. 진일문은 그 틈을 이용해 쌍장에 진기를 모으며 다시 태극십삼세를 떨쳐내려 했다. 그러자 의외의 변화가 또 일어났다. 서로 검이 엉켜 버렸음에도 불구하고 네 명의 동자들은 일제히 몸을 앞으로 내밀며 우장을 떨쳐냈다. 막강한 장세가 진일문의 상하 네 군데 사혈을 노리고 밀려 들어왔다. 진일문은 뒤로 물러서며 내심 아연함을 금치 못했다. 그들 네 동자는 동료들의 검에 상처를 입고도 눈 하나 깜빡하지 않고 재공격을 시도해왔던 것이다. '쯧! 살이 찢기고 검끝이 박혔건만.......' 이는 결국 목숨도 개의치 않는다는 얘기가 된다. 진일문은 하는 수 없이 정면의 두 동자를 향해 잇달아 쌍장을 뻗어냈다. 꽈꽝--! "으악--!" 아무리 흉랄한 검세를 펼쳐 낸다해도 역시 어린애는 어린애였다. 공력이 밑받침되지 않았던 두 동자는 진일문의 일장에 그대로 피를 뿌리며 즉사하고 말았다. 진일문의 미간이 구겨진 채 그대로 굳어지는 그 순간이었다. 사삭! 섬뜩한 음향과 함께 그는 대퇴부와 옆구리에 화끈하는 충격을 느꼈다. 그 충격이란 흡사 전율처럼 찰나지간에 발끝에서 머리끝까지 관통하고 지나갔다. 진일문은 허리를 틀어 뒤에서 공격해오는 동자들의 검세 밖으로 벗어났다. 그는 동자들을 상대로 연민을 갖는 일이 얼마나 무모한 짓인가를 뼈저리게 실감했다. '이들은 인간이 아니다. 각기 하나의 병기일 뿐!' 이렇게 되자 진일문은 가슴 밑바닥에서부터 정말로 살기가 치밀어 올랐다. 그는 섬광처럼 앞으로 튀어 나갔다. 휙--! 전면의 두 동자가 그를 향해 또 다시 검세를 펼쳐냈다. 그러자 그들 쪽으로 쏘아져 나가던 진일문은 신형을 슬쩍 옆으로 틀면서 좌수를 뻗어 한 동자를 잡아챘다. 실로 눈부시게 빠른 동작이었다. 동자가 상황을 눈치챘을 때는 이미 그에게 맥문을 잡힌 뒤였다. 진일문은 동자를 끌어당겨 등뒤에서 공격해 들어오는 검세를 막았다. 이를테면 동자를 방패로 삼은 것이었다. 번쩍 하고 섬광이 작렬했다. "악!" 처절한 단말마가 울리며 피분수가 솟구쳤다. 그러나 공세를 펼친 동자는 주춤거리기는 커녕 오히려 그 여세를 몰아 일검에 동료의 가슴을 찢어 버렸다. "정녕 악독하구나!" 진일문은 노성을 발하며 그 동자에게 시신과 더불어 강맹한 일장을 안겨 주었다. 펑! 가죽공이 터지는 듯한 음향과 함께 단말마의 처절한 비명이 대전을 온통 뒤흔들어 놓았다. 여덟 명이 이루어 냈던 검진은 그 절반인 네 명이 죽자 위력이 현저하게 떨어졌다. 진일문은 그 기회를 놓치지 않고 내가중수법(內家重手法)을 갈무리해 태극십삼세를 펼쳐냈다. 우우웅--! 막강한 잠경이 휘몰아치는 가운데 그 뒤를 잇듯 네 명의 동자들이 피를 뿜으며 나가 떨어졌다. 전력을 다한 태극십삼세의 위력 앞에서는 그들도 즉사를 면지 못했다. 진일문은 이마의 땀을 닦았다. '휴우, 힘든 일전이었다.' 그야말로 악전고투를 치른 기분이었다. 하지만 그러면서도 그는 한편으로 기이한 느낌을 떨칠 수가 없었다. 그것은 이처럼 격전이 벌어지고 소란이 일었는데, 어째서 나와 보는 자가 일체 없느냐는 점이었다. 잠시 호흡을 가다듬은 진일문은 경각심을 다지며 대전의 안쪽으로 나 있는 문으로 들어갔다. 그 뒤로는 크고 작은 방들이 자리하고 있었다. 그는 개중 가장 화려한 방으로 들어섰다. "이것은......!" 진일문의 눈에 일순 기광이 피어 올랐다. 방 안에는 하나의 대(臺)가 놓여 있었고, 그 위에는 놀랍게도 진흙과 나무를 이용한 중원의 전도(全圖)가 펼쳐져 있었다. 그 정밀함이란 마치 대륙 전체를 축소시켜 옮겨 놓은듯 했다.두 개의 거대한 물줄기, 즉 양자강(揚子江)과 황하(黃河)가 굽이치고 있었으며, 오밀조밀한 산세와 평원(平原)까지도 모두 생동감 있게 자리잡고 있었다. 기이한 것은 조그만 흑기(黑旗)로써 그것은 축소판의 실물지도 위에서 무림 각 문파들의 위치를 표시하고 있었다. 축적도의 한 구석에는 반반한 흑석을 사용해 함의 형태로 깎아 놓은 책자가 있었다. 진일문은 그것을 펼쳐 보았다. <요진자(了塵子). 마신(魔神) 사십팔호(四十八號), 본명은 가섭(加攝). 사십 년 전에는 양강대도(陽江大盜)이자 염화태세(閻華太歲)라는 별호로 불리웠으며 무당에 입문했음. ...... 중략(中略) ...... 원원대사(圓元大師). 마신(魔神) 십이호(十二號), 계지원(戒持院)의 주지(主持)인 그는 오십 년 전 강남제일의 음적으로 별호가 탐화낭객(探花浪客)이었으며 이후로 소림에 입문했음.> 그의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다. "그럼 마신이라 칭해진 이 인물들이 바로 천마신궁에서 심어놓은 간세(間細)란 말인가? 그것도 각 명문대파에까지?" 실로 기막힌 것은 거기에 적혀 있는 자들이 모두 자파에서 이름을 날리며 덕망을 인정받는 인물이라는 사실이었다. "이들은 무조건 제거되어야 한다. 그렇게 하지 않으면 무림은 마궁의 장단에서 결코 놓여나지 못한다." 진일문은 더 생각할 것도 없이 책자를 품 속에 갈무리했다. 그런데 그 때였다. 나직한 여인의 음성이 울려온 것은. "당신에게 그 책자가 필요 있을까요?" '아! 그대는.......' 진일문은 한 차례 전율을 일으키며 빙글 돌아섰다. 그런 그의 시야에 하나의 의자가 쏘아져 들어왔고, 그 등받이 너머로 누군가의 머리가 비쳤다. 삼단같은 머리칼은 궁장으로 우아하게 틀어 올리고 있었다. 그것을 눈으로 확인한 진일문은 마치 신음처럼 부르짖었다. "빈매......." 이윽고 의자가 한 바퀴 회전하더니 여인의 앞모습을 보여 주었다. 과연 진일문의 예상대로 그녀는 반희빈이었다. "그래요, 저예요. 진가가." 진일문은 더 이상 부르지도, 입을 열지도 못했다. 그녀의 입가에 떠올라 있는 미소가 너무도 서글프게 느껴졌기 때문이었다. 반희빈은 진일문을 똑바로 응시하며 말했다. "결국 당신은 이 곳까지 들어오고 말았군요." "으음......." "이유가 무엇이지요?" "빈매." "그렇군요. 수많은 사람들이 당신에게 기대를 걸고 있으니 당신도 어쩔 수 없었겠죠?" 반희빈의 눈동자가 음울한 그늘로 뒤덮히는 것을 보며 진일문은 가슴이 뭉클해지는 것을 느꼈다. 하지만 그는 와중에도 솔직한 심경을 감추지는 않았다. "꼭 그렇게만 얘기할 수는 없소. 거기에는 내 의지가 더 많이 포함되어 있었으니까." 반희빈은 다시 물었다. "아직도 저를 사랑하는 것은 맞나요?" 진일문은 입가에 고소를 떠올렸다. "그것은 말하지 않아도 그대가 더 잘 알고 있을 거요." "그럼 절 위해 무림을 떠날 수는 없나요? 저를 데리고 멀리 떠나 주실 수 없나요?" 진일문은 당혹을 금치 못했다. 그 문제는 아직 생각해 본 적도 없을 뿐더러 설사 생각했다 해도 대답은 역시 한 가지였다. 반희빈이 그런 진일문의 심중을 모를 리가 없었다. 그러나 그녀가 내민 것은 의외로 날카로운 추궁이었다. "대답이 없는 것을 보니 저를 사랑한다는 것은 거짓이었군요?" "마음대로 생각하시오. 나는......." 그의 말은 이어지지 못했다. 반희빈이 갑자기 몸을 일으켜 그에게 다가왔기 때문이었다. "아아! 우리는 정녕 불행한 운명의 남녀예요. 사랑하면서도 서로의 가슴에 칼을 겨누어야 하다니....... 하지만 방법이 아주 없는 것은 아니에요. 이 길로 무림을 떠나 우리 둘만의 보금자리를 만든다면 말이에요." 그것은 실로 엄청난 유혹이었다. 도산검림(刀山劍林)을 벗어나 안온한 생을 향유한다는 것은 어쩌면 그의 이상인지도 몰랐다. 더구나 절세의 미녀가 함께 한다면....... 진일문은 이를 부정하기라도 하듯 고개를 세차게 저었다. "안되오! 빈매." "왜죠? 대체 무림이란 당신에게 있어 어떤 의미인가요? 아니, 어떻든 좋아요. 나하고 견주면 어떻지요?" "그 둘은 비교대상이 아니오. 양자가 별개니까." 진일문은 잘라 말했다. 그의 안색은 침중해 있으면서도 엄숙한 빛이 흘렀다. 그는 이어 나직하게 덧붙였다. "나는 애초부터 내 자신을 위해서 살 수가 없었던 존재였소. 그러기에는 해야할 일들이 너무도 많소. 당신을 사랑한다 해도 이것은 절대 변할 수 없는 사실이오." 반희빈의 눈가에 이슬이 맺혔다. "그럼 저를 버리겠다는 뜻이로군요?" 진일문은 가슴이 답답한 나머지 긴 탄식을 불어냈다. "용서하시오, 빈매. 내 무슨 말을 더 할 수 있겠소?" 반희빈의 매끄러운 손이 그의 목을 감아 온 것은 그때였다. "놓아주지 않겠어요! 당신이 아무리 위대하신 대협객일지라도 제게는 낭군일 따름이에요. 당신은 개인의 행복이든, 한 여인의 간절한 소망이든 외면해서는 안돼요." "빈매!" 진일문은 울부짖는 그녀를 차마 떨쳐내지 못하고는 그녀의 허리를 으스러지도록 껴안았다. 두 사람을 놓고 양극으로 치달리는 운명이 마침내 그를 격정으로 이끌어 간 것이었다. 그러나 그의 격정은 찰나지간에 산산이 부서지고 말았다. 그는 목뒤가 뜨끔하는 것을 느끼며 비로소 자신이 무슨 실수를 저질렀는지 깨달았다. '그대가? 그대가 내 옥침혈(玉枕穴)을 찔러 오다니.......' 진일문은 하늘이 무섭게 회전한다고 생각했다. 그리고 그것을 끝으로 그는 혼미 속으로 빨려 들어갔다. 그의 몸이 의지와는 관계없이 무력하게 옆으로 기울고 있었다. "호호호... 이런 풋나기가 구주동맹의 맹주라니 정말 가소롭기 짝이 없구나." 쓰러진 진일문을 바라보며 반희빈은 교소를 터뜨렸다. 그녀의 얼굴이 전혀 다른 얼굴로 변해갔다. 아름답다기 보다는 요염의 극치를 이루고 있는 삼십대의 여인으로....... 밀실(密室). 흐릿한 불빛이 어둠을 밝히고 있었다. 중앙에는 긴 탁자가 비치되어 있었고, 언제부터인지는 알 수 없으나 그 위에 진일문이 반듯하게 누워 있었다. 그를 지켜보는 한 사람이 있었다. 가슴까지 늘어진 은백의 수염과 흰 구름을 연상케 하는 백발은 마치 선계(仙界)의 인물과도 같은 느낌을 주었다. 일신에 걸친 금포로 인해 위엄마저도 배어 나오는 노인이었다. 끝없는 유현(幽玄)함을 담은 듯한 그의 눈에는 보는 이로 하여금 절로 숙연해지게 만드는 마력까지도 깃들어 있었다. 노인의 입에서 새어나온 것은 탄성이었다. "진일문, 과연 인중지룡이다. 내 진즉 이처럼 뛰어난 인물을 제자나 수하로 거두었더라면 무림일통(武林一統)의 대망을 적어도 십 년 이상 앞당길 수 있었으리라." 그것은 상대방에 대한 칭찬이되 광오(狂傲)하기 그지없는 말이었다. 하지만 그 음성에서 느껴지는 진중함을 감안한다면 도저히 허언이나 망언 쯤으로 일축시킬 수가 없었다. 천하에서 이렇듯 자신있게 말할 자는 단 한 사람밖에 없다. 반야천(盤冶天). 신비에 감추어진 존재이면서도 한 때 무림을 수중에 넣고 마음껏 주물렀던 인물, 그리고 이제는 전 무림을 일통하여 그 위에 군림하고자 하는 인물이 바로 그였으므로. 그의 음성은 곧 탄식으로 이어졌다. "실로 아깝구나. 이런 아이를 강시로 만들어야 하다니. 그러나 어쩔 수 없다. 이 아이를 수족처럼 부릴 수만 있다면 패업( 業)은 능히 일사천리로 내달릴 수 있으리라." 반야천의 입술 끝이 미미하게 말려 올라갔다. "앞으로 삼일 후면 이 아이는 무림사상 그 유래를 찾아볼 수 없는 초마(超魔)의 활강시가 되어 있을 것이다." 그는 그 말을 끝으로 그 자리에서 거짓말처럼 사라져 버렸다. 그가 언제 밀실을 나갔는지는 도시 짐작조차 할 수도 없었다. 그 직후. 스슷! 경미한 음향이 일며 섬세한 그림자 하나가 반야천이 서 있던 자리에 내려섰다. 일신에 흑의경장을 걸치고 있는 그 인영은 어두운 눈길로 반야천이 사라진 방향을 응시했다. "아! 차라리 당신의 존재를 몰랐을 때가 나았군요. 이 반희빈에게 이렇듯 무서운 할아버지가 계실 줄이야......." 흑의경장인은 다름 아닌 반희빈이었다. 그녀는 이내 신형을 돌리더니 누워 있는 진일문을 향해 이를 악물어 보였다. "가가, 당신이 옳았어요. 결코 이대로 희생되어선 안돼요. 아니, 무엇보다 중요한 것은 제가 당신을 제 생명보다도 더 사랑하고 있다는 사실이군요." 그녀의 눈물이 더 참지 못한듯 정인(情人)의 얼굴 위로 한 방울 뚝 떨어졌다. 그것을 아는지 모르는지 진일문은 여전히 죽은듯 누워 있을 따름이었다. 반희빈은 신색을 추스르더니 그를 안고는 몸을 돌렸다. 스슷! 나타났을 때와 마찬가지로 그녀는 밀실의 어둠 속으로 빨려 들듯 사라져 버렸다. 58장 대면(對面) 얼마나 시간이 흘러갔는지 모른다. 진일문이 깨어나며 느낀 것은 다만 머리가 깨어질 듯한 고통이었다. 눈이 쑤셔와 뜰 수조차 없었다. 희미한 촛불에도 그는 감히 대항할 수가 없는 처지였다. 진일문은 무진 애를 쓴 끝에 겨우 눈꺼풀을 들어올릴 수가 있었다. 그가 가장 먼저 본 것은 역시 천정이었다. '아! 여기는 지하의 밀실.......' 일순 아릿한 아픔이 그의 가슴을 스치고 지나갔다. 그것은 자신이 왜 이 곳에 누워 있는지를 깨달았기 때문이었다. '빈매가 나를 제압했었다. 가문을 따르겠다는 뜻인가? 후후... 어쩔 수 없지. 그녀를 탓해서는 안된다.' 그가 내심 체념을 굳히며 고소를 지을 때였다. 한숨소리와 함께 한 가닥 애틋한 여인의 음성이 그의 귓전에 부딪쳐 왔다. "진가가." 흠칫 놀라 시선을 돌린 진일문은 곧바로 반희빈의 얼굴과 만날 수 있었다. 그녀는 그가 보았던 궁장이 아니라 흑의경장 차림이었으며, 눈에 눈물을 그렁그렁하게 매달고 있었다. 진일문은 언뜻 의혹을 느꼈으나 그대로 눈을 내리 감았다. "나를 회유하고자 한다면 포기하시오." "호호호......." 반희빈은 울면서 웃었다. "당신을 속였던 여인이 당신더러 풋나기라고 하더군요. 내가 조금이라도 늦었더라면 당신은 지금쯤 할아버지에 의해 활강시가 되어 있었을 거예요." "아!" 진일문은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 활강시가 될 뻔 했다는 사실도 그렇거니와 반희빈이 자신을 구해냈다는 것이 무엇을 의미하는지를 알아 차렸기 때문이었다. "빈매, 대체 어쩌려고......?" 반희빈이 그의 말을 막았다. "말하지 말아요, 아무 것도. 단지 한 가지만 기억해 주세요. 제가 당신을 무척 자랑스럽게 생각하고 있다는 것을요. 흑......." 말을 쏟아내 놓고 그녀는 오열을 터뜨렸다. "빈매......." 진일문은 격렬하게 떨고 있는 그녀의 어깨를 가만히 감싸 안았다. 그리고는 자탄해마지 않았다. "모두 내 잘못이오. 처음부터 이 일에 빈매를 끌어 들여서는 아니 되었거늘, 부디 나를 용서하시오." 이것은 진일문의 진심이었다. 그의 가슴에서는 자책과 더불어 형용키 어려운 회한이 마구 소용돌이쳤다. 반희빈이 얼굴을 들더니 흠씬 젖은 눈으로 그를 응시했다. "그런 말은 제발 하지 마세요. 미안해야 할 사람은 오히려 저예요. 제가 평범한 집안의 아낙이었다면 당신께 최소한 저로 인한 고통은 드리지 않아도 되었을텐데......." "빈매!" 진일문은 와락 그녀를 끌어 안았다. 어느덧 그의 눈에도 눈물이 차 오르고 있었다. 평소에도 늘상 그와 비슷한 염원을 품고 있던 그녀였다. 그러던 것이 지금은 아예 비통한 울부짖음이 되어 쏟아져 나오고 있는 것이었다. '기구한 여인, 오군도독부의 천금소저라는 미명하에 고독한 시간들을 보내고는 이제 와서 나 때문에.......' 반희빈은 그의 품에 안긴 채 하염없이 울고 또 울었다. 어떻든 진일문의 존재로 인해 혈연을 저버려야 했던 그녀의 눈물은 흡사 마르지 않는 강처럼 그의 앞가슴을 적시고 있었다. 짧지 않은 시간이 그렇게 지나갔다. 반희빈이 입을 열었다. "가가, 전할 말이 있어요." 그녀는 진일문을 가볍게 밀치며 신색을 바로 잡았다. "아까도 말했지만 조부께선 당신을 활강시로 만들려고 했어요. 그렇게 하면 구주동맹을 수중에 넣을 수 있으니까요." "으음, 천마신궁의 궁주께서 말이오?" "그래요." 반희빈은 안색을 굳히며 고개를 끄덕였다. "조부께선 이미 당신이 강시가 되어있는 것으로 알고 계실 거예요. 그만치 손을 써 놓으셨었으니까요. 적당한 시기를 틈타 이 곳을 탈출하도록 하세요. 활강시 노릇을 하다 보면 오히려 더 쉽게 기회를 잡을 수 있을 거예요." "고맙소, 빈매. 나를 위해 그렇게까지......." 반희빈이 역시 그 말을 끊었다. "그만! 사랑에는 미안하다는 말이 필요없는 법이에요. 저 또한 두 번 다시 그런 소리는 하지 않을 거예요." "빈매......." 두 사람은 또 한 차례 서로를 부둥켜 안았다. 예측할 수 없는 미래일지언정 회피하지는 않겠다는듯. 활강시란 정녕 묘한 것이었다. 일반적으로 강시라 하면 의례 죽은 시신을 조종해 부리는 것으로 되어 있다. 그런데 이 활강시란 사문(邪門)의 극고한 학문의 일환으로써 그러한 개념을 초월하고 있었다. 멀쩡히 목숨이 붙어 있는 자의 신지를 제압해 꼭두각시로 삼되, 시행자의 명령을 따르는 것 외에 일상에서는 본래의 정신이 그대로 유지되게 만드는 신비지술이었다. 진일문. 현재 그는 바로 그러한 활강시가 되어 생활하고 있었다. 천마신궁에서의 탈출이라는 것이 그리 쉬운 일이 아니므로 그 전까지는 어쩔 수 없는 노릇이었다. 개중에서도 가장 고역은 다른 활강시들과 더불어 강시대진(疆屍大陳)을 익혀야 했던 것인데, 이는 실로 맨 정신을 가진 인간으로서는 할 짓이 못되었다. 그러나 진일문은 그것을 오히려 하나의 기회로 역이용하고 있었다. 왜냐하면 훗날 강시대진을 접하게 될 때를 대비해 약점을 미리 파악해 놓아야 했기 때문이었다. 그러는 동안 진일문은 종종 참담한 심정이 되곤 했다. 천마신궁에 있는 마인들은 그 숫자를 일일이 헤아릴 수조차 없었거니와, 그들의 무공 또한 강호무림의 어떤 단체도 필적할 수 없는 수준이었던 것이다. 그야말로 초절정의 고수이자 개세마인들, 이들이 일거에 무림을 휩쓴다면 대세의 판도가 어찌 바뀔지는 뻔했다. 아니, 천마신궁이 무림을 치기 시작한다면 정도문파들은 맥도 못추고 무너질 것이 틀림 없었다. 밀실. 활강시들의 거처인 이 곳에서 진일문은 읊조렸다. '천마신궁의 힘은 누구도 막을 수 없다. 방법이 있다면 단 한 가지, 그것은 반야천을 제거하는 일 뿐이다.' 그는 입술을 깨물었다. 결심은 확고하게 서 있으되, 과연 반야천의 무공을 감당해낼 수 있을지 자신이 서지 않았던 것이다. 그는 천마신궁의 무학이 어떤지 익히 경험한 터였다. 가장 비근한 예로 반무독과 한 차례 손속을 나눈 적이 있었다.하지만 그 결과는 그의 기대를 배신했다. 반무독의 무공은 그와 비등하거나 어쩌면 그 이상일지도 몰랐다. 그러니 그의 부친이자 천마신궁의 궁주인 반야천의 무공 수위란 가히 상상하기조차 어려울 지경이었다. '성사는 하늘에 달렸다. 성공을 하던, 실패를 하던 나는 오직 최선을 다하면 그 뿐이다.' 진일문은 서서히 자리에서 일어났다. 다행히도 그는 천마신궁의 인물들 눈에 여전히 활강시로 보여지고 있었기 때문에 행동에 별다른 제약은 받지 않았다. 그러나 지금 그가 향하고 있는 곳은 활강시로서도 유독 엄격하게 제지를 받는 장소였다. 그 곳은....... 천마전(天魔殿). 이 밀부에서도 이른바 성역(聖域)으로 불리우는 곳이다. 왜냐하면 천마신궁의 궁주인 반야천의 거처이기 때문이다. 진일문이 막 천마전 앞에 당도했을 때였다. "멈춰라!" "감히 활강시 따위가 천마전 주위를 어슬렁거리다니, 대체 어찌 된 영문인가?" 환상처럼 세 명의 인물들이 모습을 드러내며 앞을 가로막았다. 하나같이 주름진 얼굴에 연륜을 드리우고 있는 위인들로 눈에서는 사이한 광망을 뿜어내고 있었다. 진일문은 가슴에서 절로 한기가 일었다. 그는 이 곳에서 생활하는 동안 그런 인물들이 있는지조차도 몰랐던 것이다. '필시 이들은 천마전을 수호하는 마인들일 것이다. 이들을 제거하지 않고는 안으로 들어갈 수가 없다.' 진일문은 더 머뭇거리지 않고 즉시 쌍장을 앞으로 내밀었다. 그것은 지극히 평범한 출수로써 강시다운 모습이기도 했다. "허허... 분명 어디가 잘못 된 강시로다!" "차라리 없에 버리는 편이 낫겠군." 세 명의 마인들은 그를 활강시라 믿고 단장(單掌)을 뿌려냈다. 우우우웅--! 막강한 잠경이 그들의 손에서 폭사되어 나왔다. 그 정도면 활강시 하나쯤을 패퇴시키는 데는 아무런 문제도 없었다. 하지만 유감스럽게도 상대는 활강시가 아닌 진일문이었다. 그의 한 수 공격에는 수많은 변화가 담겨 있어 이내 그들의 공격을 무위로 돌리고 말았다. 동시에 그의 장이 조( )로 화해 열 개의 손가락으로 가공할 지공을 뻗어냈다. 파파파팟--! "탄지신통! 네가 어찌 소림의 절학을?" 세 인물들은 황급히 손을 거두며 물러섰다. 그러나 그들은 워낙 방심하고 있던 터라 진일문의 수법을 피해내지 못했다. 퍼퍼퍽! 둔탁한 음향이 울리며 너무도 선열해 아름답게조차 느껴지는 피분수가 허공에 수를 놓았다. 촤아아아--! 진일문은 그 즉시 몸을 날려 천마전 안으로 돌진해 들어갔다.하지만 그가 채 일장도 들어가기 전이었다. "서라!" 한 줄기 시퍼런 섬광이 그의 머리 위로 쪼개어 왔다. 진일문은 그 맹렬한 검세와 스스로 쏘아가는 기세로 미루어 피할 겨를이 없다는 것을 깨달았다. 그는 만박초해결을 운용하는 한편 우장으로 태극십삼세 중 한 초식을 쳐냈다. 쾅--! 검세와 장세가 출동하자 굉음이 울렸다. 그러자 검세가 방향을 바꾸어 역으로 되돌아갔다. "크헉!" 피가 튀어오르더니 하나의 인영이 털썩 떨어졌다. 진일문은 또 다시 안 쪽으로 날아 들어갔다. 이어 그가 막 대전으로 들어서는 순간, 전면으로부터 중후한 음성이 울렸다. "그를 막지 마라!" 그 음성을 듣자 진일문은 대번에 상대가 누구라는 것을 알아 차렸다. 그는 곧장 대전으로 뛰어들어 신형을 세웠다. '반야천! 드디어 만나는구려.' 대전 안. 그 곳은 외부와는 달리 의외로 화려하지 않았다. 주황색 휘장과 금칠을 한 기둥을 제외하고는 정중앙에 거대한 태사의(太獅椅)가 배치되어 있는 것이 고작이었다. 반야천은 여전히 예의 금포를 걸치고 있었다. 그를 본 진일문은 내심 섬뜩함을 느꼈다. 가슴까지 늘어진 수염이나 백발로 미루어 나이가 들어도 한참 들었을 터이건만 그의 얼굴에서 주름살이라고는 도무지 찾아볼 수가 없었다. 오히려 젊은 사람 못지 않게 윤기마저 감돌아 기껏해야 사십대 정도로 밖에는 보이지 않았다. '설마 이 자의 공력이 전설로나 들어왔던 반노환동(返老還童)의 경지에 이르렀단 말인가?' 진일문의 얼굴이 무참할 정도로 일그러졌다. '그렇다면 이 자의 공력은 대체 어떤 극의에 달한 것인가?' 그는 어느덧 땀으로 인해 손바닥이 축축히 젖어들고 있었다. 상대에게서 그가 느낀 것은 질식해 버릴 듯한 압력이었다. 그만치 반야천의 기도(氣度)는 놀라웠다. 그 눈을 보고 있노라니 무한한 공간 속으로 빨려드는 듯한 착각과 더불어 하릴없이 망망대해의 광활한 넓이를 재고 있는 것 같았다. 진일문이 이처럼 어떤 특정 인물이 지닌 기도에 눌려 본 경험은 이번이 꼭 두 번째였다. 그래서였을까? 반야천의 얼굴 위에서 그는 다른 한 사람의 얼굴을 떠올리고 있었다. 그 인물은 다름 아닌 광명교의 교주 동방절호였다. 하지만 그 쪽과는 적대관계가 아니었기 때문에 지금과는 상황이 달랐다. 진일문은 긴장감을 조금도 늦추지 못한 채 반야천을 응시하고 있었다. 그러던 한 순간, 담담하기만 하던 반야천의 눈에 기이한 광망이 실낱처럼 스치고 지나갔다. "허허... 보면 볼수록 탐나는 인재로다." 반야천은 그렇게 운을 뗀 후, 덧붙여 말했다. "특히 그대의 인내심은 노부로서도 감탄을 금치 못하겠구나. 그대만한 기량을 지닌 자가 강시로써 생활하며 때를 기다렸다는 것은 쉬운 일이 아니었겠지. 그렇지 않은가?" 그의 입가에 한 가닥 미소가 매달렸다. "진일문이라 했던가?" "아시면서 새삼 무엇하러 물으시오이까?" 진일문의 어투는 담담한 일면 그리 우호적이지는 않았다. 그러나 반야천은 그 점이 되려 마음에 들었다는듯 고개를 끄덕이며 특유의 중후한 음성을 흘려냈다. "늘상 노부가 중시해왔던 것은 결과뿐이다. 그 과정은 절대로 뒤돌아보지도, 탓하지도 않는다." 진일문은 미간을 모았다. 상대가 무슨 말을 하고자 하는지 언뜻 감을 잡을 수가 없었기 때문이었다. 반야천은 그의 의도를 알아차린듯 빙그레 웃었다. "노부는 그대가 활강시로 위장하여 이 곳의 기밀을 탐지하고 다닌 것도, 아니 그 전에 그대가 무엇 때문에 이 곳으로 잠입해 왔는지에 대해서도 일체 불문에 부치겠다. 또한 그대가 내 손녀와 어떤 사이인가도 물을 생각이 없다." "그것이 바로 귀하가 방금 말씀하신 과정이오이까?" "그렇다." "그럼 결과란?" "끓어라! 노부는 평생 그대와 같은 인재를 기다렸노라." 진일문은 그 말에 쓴 웃음을 지었다. "귀하는 본인이 어찌하여 살인까지 불사하며 이 천마전으로 난입해 들어 왔는지 모르고 계시오?" "그야 물론 노부를 제거하기 위해서겠지." "바로 그렇소이다." 반야천은 조금도 변함없는 기세로 말을 이어갔다. "진일문, 너는 노부의 능력을 알고 있을 텐데? 노부가 마음 먹기에 따라서는 당장이라도 천하를 손에 넣을 수 있다." "그 점은 충분히 인정하는 바외다." "그러면서도 나와 맞서겠다는 것이냐?" "간단하외다. 서로 뜻이 다르니 목숨을 내놓지언정 길을 같이 가지 않으려는 것뿐이외다." 반야천의 눈에서 섬광이 번쩍 일었다. 그것은 인간의 눈에서 나왔다고 여기기에는 너무도 강렬한 것이었다. "갈수록 그대란 인물에 대해 호감을 가는구나. 그대가 내 사람이 되겠다는 한 마디만 한다면 내 이 자리에서 그대를 부궁주로 발탁하리라." 실로 상상치도 못할 정도로 파격적인 제안이었다. 하지만 진일문의 대답은 우직하리만큼 한결 같았다. "귀하께 한 마디만 더 하겠소이다. 사필귀정(事必歸正)이외다." 그는 말을 마치자마자 빠른 속도로 쌍장을 뻗어냈다. 웅-- 우웅--! 막강한 잠경이 대전을 진동시키며 반야천을 쓸어갔다. 반야천은 여전히 태사의에 눌러 앉은 채 미동도 하지 않았다. 그러나 진일문이 탄출해 낸 잠경은 마치 운무 속에 가라앉은듯 스르르 소멸되고 말았다. '아! 예상은 했었지만 그 이상이다.' 진일문은 내심 절망적인 부르짖음을 발했다. 자신의 공세가 흩어져 버린 것은 그렇다치고 반야천의 몸에서 거대한 반탄력이 밀려오는 것을 느꼈던 것이다. 그는 다급하게 숨을 들이키며 재차 쌍장을 뻗어냈다. 우우우웅--! 다시금 굉렬한 잠경이 발출되었다. 하지만 창졸지간에 떨쳐내게 된 그 공력은 본래 것의 팔할에도 채 미치지 못했다. 콰앙--! 폭음이 일자 진일문은 주체할 수 없는 압력에 떼밀려 연달아 다섯 보나 밀려나야 했다. 순식간에 일어난 그 변화는 그의 기혈을 모조리 뒤틀어 놓아 버렸다. 반야천의 음성이 그의 귀로 파고 들어왔다. "숙고해라. 일찍이 노부는 대항하는 자를 단 한 명도 살려둔 적이 없었다. 후회하지 않으려면 현명하게 처신해야 한다." '말도 안되는!' 진일문은 이를 악물며 혼신의 힘을 다한 마지막 공격을 떨쳐냈다. 그것은 바로 절정사태에게서 배운 바 있는 만만신공(卍卍神功)을 십이성 발휘한 것이었다. 하지만 그 희세의 기공마저도 허무하도록 무위로 돌아가 버렸고, 그는 오히려 역습을 당한 꼴이 되고 말았다. 그럼에도 불구하고 진일문은 냉연하게 말했다. "궁주, 지나친 고집이라 해도 좋소이다. 본인이 할 말은 역시 사필귀정이라는 것 뿐이오." "허어! 네가 정녕 죽음을 재촉하는구나." 우우우웅--! 반야천의 전신에서 서서히 붉은 빛을 띈 운무가 피어오르기 시작했다. 그것은 흡사 수증기와 같은 형상으로써 그를 휘감은 채 차츰 한 덩어리로 뭉쳐 기오로운 광경을 연출해 냈다. 무엇보다 섬뜩한 것은 그 색채였다. 금방이라도 핏물을 뚝뚝 흘려낼 것만 같은 핏빛의 운무가 그 범위를 넓혀 가더니 태사의는 물론 방원 일장 이내를 전부 휘감고 말았다. 운무 속으로부터 스산한 반야천의 음성이 울려 나왔다. "본좌는 그대의 견식을 넓혀 주기 위해 천마혈영공(天魔血影功)을 펼쳐 보이겠다." '으음....... 천마혈영공, 정말로 내가 최후로 경험하게 되는 무공일지도 모르겠구나.' 진일문은 천마혈영공의 위력을 대강이나마 짐작할 수 있었다. 따라서 그는 마음을 깨끗하게 비우는 한편 끝까지 전력을 다해 보리라는 각오를 다졌다. "진일문, 내 일초를 양보했으나 다시 이초를 양보해 주겠다." 이는 어쩌면 모욕에 가까운 말이었다. 그러나 진일문은 그렇게 생각하지 않았다. 비록 적수이지만 그는 상대방의 능력에 관해서만은 충분하리만큼 시인하고 있었던 것이다. "고맙소이다, 궁주." 진일문은 가볍게 예를 취해 보인 후, 쌍장을 내밀었다. 그가 본신에 끌어 올린 공력은 무당의 최고 기인인 현고자의 태극환허심법(太極還虛心法)이었다. 파르륵--! 그의 옷자락이 파동치더니 무섭게 부풀어 오르기 시작했다. 그 모습은 바람을 잔뜩 머금은 돛을 연상시켰으며, 이는 그가 이 일전에 생사를 걸고 있다는 의미이기도 했다. 무해(武海)로 접어 들고, 또 기연을 만나 성장을 거듭해 온 이후로 진일문이 이렇듯 전신의 공력을 한 올도 남기지 않고 모두 사용한 적이 언제 있었던가? 그러다 문득 그의 옷자락이 마치 바람이 빠지고 있는 풍선처럼 급격하게 줄어 들었다. 동시에 그의 쌍장이 앞으로 밀려 나가며 새하얀 기류를 노도처럼 뻗어냈다. 그것은 태극십삼세의 마지막 초식인 천지교태(天地交胎)였다. 백색기류는 곧장 혈무와 충돌하며 그 속으로 파고 들어갔다. 하지만 가공할 기세에도 불구하고 그것은 혈무와 뒤섞이자 자취도 없이 소멸되어 버리고 말았다. 뿐만 아니라 엄청난 반탄지력이 진일문을 향해 밀려왔다. 그 힘은 그 자신이 전력을 다했던 만큼 상대적으로 더욱 막강했다. 진일문은 미리 준비를 하고 있었던듯 다시 태극환허심법을 시전해 엄습해 오는 반탄지력을 쳐냈다. 콰르르릉--! 천지번복할 굉음이 대전을 온통 뒤흔들었다. "으음!" 진일문은 신음성을 토해내며 연달아 뒤로 다섯 걸음이나 밀려났다. 반면에 핏빛의 운무도 한 차례 크게 출렁이더니 본래의 범위에서 약 반자 가량 축소되었다. "훌륭하다! 그 나이에 무당파의 비전무학을 완벽하게 펼쳐 내다니, 너는 현고자와 어떤 인연을 가지고 있느냐?" 진일문은 흠칫 놀랐다. 상대가 자신이 시전한 무학의 연원을 손바닥 들여다 보듯 꿰뚫고 있다는 것은 정녕 뜻밖이었다. 그렇다고 꼭 대답해야할 의무감 따위는 느끼지 않았다. 그는 곧 신색을 가다듬으며 이번에는 쌍장을 합장하듯 모았다. 휘류류류--! 진일문의 옷자락이 다시 표표히 흔들리기 시작했다. 그의 전신을 감싸고 도는 것은 뭐라 형언키 어려운 장엄한 기운이었다. 합장한 그의 손은 어느덧 황금빛으로 변해 있었다. "오오! 소림의 대라금강장(大羅金鋼掌)까지?" 반야천의 읊조림에는 은은한 놀라움이 깃들어 있었다. "그럼 너는 취화상과도 인연이 닿아 있었느냐?" 고오오오-- 한 줄기 눈부신 금광이 진일문의 장심에서 탄출되어 핏빛 운무를 향해 일직선으로 쏘아져 갔다. 콰르르-- 콰쾅! 굉렬한 폭발음이 울리자 장내는 잠경의 비산으로 인해 일대 회오리에 휩싸이고 말았다. 진일문은 안색이 창백하게 질린 채 뒤로 주르륵 밀려 나갔다. 그의 입술 끝에서는 실낱같은 핏줄기가 흘러 내리고 있었다. 핏빛의 운무도 역시 또 반자 이상이 줄어 들었다. 진일문의 신형이 허공으로 뛰어 오른 것은 그 다음 순간이었다. 그는 잠경의 회오리 속에서 우수를 섬광처럼 쪼개어 냈다. 그의 손은 어느 새 날카로운 검날 형태를 이루고 있었다. 거기에 운용되고 있는 구결은 만박노개의 만박해초결이었다. 그러나 놀랍게도 그 손에는 금광이 함께 어우러져 있었다. 그것은 바로 소림 비전신공의 결정체인 단공(丹功)이었다. 게다가 진일문의 일신은 이 때에 백색기류로 감싸여 있었으니, 그는 우내삼기(宇內三奇)라는 세 신비기인의 절정 무학을 동시에 쏟아 내고 있는 것이었다. 가히 고금 사상 유래가 없는 기경(奇景)이 펼쳐지고 있었다. 과연 한 인간이 찰나지간에 세 가지 공력을 융화시켜 하나의 절예로써 떨쳐 낸다는 것이 가능한 일인가? "항마인(降魔印)!" 마침내 진일문의 입에서 낭랑한 외침이 일었다. 그 순간, 그의 우수는 뇌락(雷落)과도 같이 핏빛 운무를 쳐갔다. 콰우우우-- 흡사 칼날과도 같이 얇고도 예리한 장강이 폭출되어 나갔다. 그러자 이에 대응하여 놀라운 현상이 벌어졌다. 고오오오-- 괴음이 울리며 반야천을 휘감고 있던 혈무가 급격하게 축소되었다. 동시에 그것은 하나의 핏빛 기둥으로 화하더니 회오리를 틀며 무시무시한 기세로 진일문을 향해 쏘아져 갔다. 그것은 실로 전율이 일 정도로 섬뜩한 광경이었다. 콰콰콰-- 콰쾅--! 천지를 집어삼킬 듯한 대폭발음이 울렸다. 그것은 진일문이 발출한 장인과 핏빛 운무가 격돌하여 일어난 결과였다. 항마인이라 이름 붙여진 진일문의 장인은 그러고도 붉은 기둥을 가르며 나아갔다. 반면에 혈무의 기둥은 일순 쫘악 갈라지는 가 싶더니 금새 다시 합쳐져 전면으로 뻗어 나갔다. 결국 진일문의 장력은 그 기세에 밀려 여지 없이 퉁겨져 나갔고, 그는 덮쳐드는 혈무의 기둥에 그대로 적중되고 말았다. 쾅--! "크윽!" 굉음과 짤막한 비명소리가 울린 것은 거의 동시의 일이었다. 그에 따라 진일문의 신형은 마치 폭풍에 휘말린 낙엽처럼 맥없이 날아가더니 세차게 벽과 충돌했다. 퍽! 이어 그는 벽을 훑어 내리듯 스르르 바닥으로 무너져 내렸다.안색이 시퍼렇게 변색된 채 칠공에서 피를 쏟아내고 있는 그의 몰골은 가히 처참지경이었다. 스슷! 핏빛 운무가 사라지며 반야천이 모습을 드러냈다. 그는 싸움이 있기 전과는 달리 태사의에서 일어나 있었다. 그의 눈에는 경탄이 어려 있었다. "나의 혈영천마강을 쪼개 내다니, 실로 대단한 놈이었다." 패배를 예상했으면서도 최선을 다하고 스러져 간 한 영웅(英雄)을 향해 그는 이렇게 한탄했다. "아까운 노릇이로고! 고집을 꺾고 내 휘하로 들어 오기만 한다면 천하를 주름잡을 녀석이건만......." 실상 반야천은 그를 살릴 수도 있었다. 진일문의 상세가 비록 오장육부가 제 자리를 이탈하고 전신의 맥이 모조리 끊겨 버린상태라 하나 반야천이 손을 쓴다면 능히 회생시킬 수 있었다. 그러나 그는 그렇게 하지 않았다. 그는 태사의에 도로 앉더니 나직한 음성을 흘려냈다. "무영." 슷! 마치 기다리고 있었다는듯 경미한 음향과 함께 하나의 인영이 반야천이 자리하고 있는 단 아래에 내려 섰다. 흑의를 걸쳤으며 허무에 가까운 분위기가 감돌고 있는 인물, 허무영이었다. 그의 눈빛은 안개가 한 겹 둘러져 있는양 흐릿해 보였다. 그를 향해 반야천의 명이 떨어졌다. "누구의 눈에도 띄지 않게 이 녀석을 내다 버려라." 허무영은 묵묵히 고개를 숙여 보이고는 진일문을 안은 채 대전에서 사라졌다. 반야천은 음울한 신색이 되어 고개를 저었다. "융통성이라고는 도무지 없는 놈! 아예 처음부터 무영처럼 놈에게도 실혼신단(失魂神丹)을 사용하는 건데......." 그는 아쉬움을 떨치지 못해 음성의 여운을 허공에 길게 남겼다. 진일문을 죽도록 내버려 두는 것이야말로 그가 베풀 수 있는 마지막 예우였으므로. "가가! 흐흐흑......!" 진한 오열이 밀실을 뒤흔들어 놓았다. 그 주인은 다름 아닌 도독부의 천금소저 반희빈이었다. 그녀는 소리가 새어 나가는 것도 개의치 않는듯 처절하게 울부짖었다. 그녀의 면전에서 피를 뒤집어 쓴 채 누워 있는 인물은 그녀가 몽매에도 그리워 하던 진일문이었다. 하지만 그는 지금 기식이 엄엄한 상태로써 겨우 숨만 붙어 있다고 봐야 했다. 그 두 남녀를 바라보며 안타까운 표정을 짓고 있는 또 한 인물이 있었다. 그는 이 곳에 진일문을 데려다 눕힌 허무영이었다. 그의 눈은 반야천을 대할 때와는 판이했다. 예의 독특한 허무와 더불어 냉철한 빛을 띄고 있었다. 그의 입술이 열리며 묵직한 음성이 흘러 나왔다. "사매, 진정하시오. 사매가 마음을 굳게 먹지 않으면 그를 구할 수가 없을 것이오." 그 말의 위력은 실로 지대했다. 반희빈은 울음소리를 뚝 멈추더니 허무영 앞으로 달려가 부르짖었다. "사형! 그럼 진가가를 살릴 수 있단 말인가요?" "상식적인 선에서라면 불가능하오." "으음......." 반희빈은 입술을 깨물었다. 그녀 자신도 무공을 익혔으므로 진일문의 상세가 어느 정도인지 알고 있었다. 아울러 그녀가 생각하기에 그 상태라면 설사 대라신선(大羅神仙)이 현신한들 살릴 수 없을 것 같았다. 그런데 허무영이 그녀에게 희망을 던져 주고 있는 것이다. "사매, 그는 현재 죽음의 문턱에 이르렀으면서도 고강한 내공으로 인해 생명력을 유지하고 있소. 따라서 이 기현상을 빌어 그를 살릴 수도 있을 것 같소." "아아!" "다만 그를 살릴 수 있는 인물은 현재로선 단 한 사람, 그의 생사여탈권은 바로 그 인물에게 달려 있다고 할 수 있소." 반희빈은 귀가 번쩍 트인 나머지 외쳐 물었다. "그 인물이 누구죠?" "사매의 조부." "맙소사! 그건 하나마나 한 소리예요." 반희빈은 맥이 빠진듯 도로 털썩 주저앉았다. 허무영은 고개를 끄덕이는 한편, 이해하기 힘든 묘한 표정을 떠올렸다. "그것은 맞소. 그를 죽이고자 한 장본인이 다시 살려 놓으려 할 리가 없지. 하지만 그 분과 능력 면에서 쌍벽을 이루는 또 한 사람이 있다면, 혹 흥미가 있소?" 반희빈은 그의 말이 무엇을 의미하는지 언뜻 납득할 수가 없었다. 이렇게 되자 그녀는 흥분하여 소리쳤다. "빙빙 돌리지 말고 말해 주세요! 그 분이 대체 누구인지." 그녀의 절박한 부르짖음에 이어 허무영이 말했다. "바로 광명교의 교주였던 동방절호란 인물이오." 허무영의 담담한 음성에 반해 반희빈의 음성은 변화무쌍한 고저(高低)를 이루고 있었다. "그 사람은 오래 전에 죽었잖아요?" 허무영은 입가에 미미한 미소를 드리웠다. "죽지 않았소. 그 분은 이곳저곳을 떠돌 뿐 엄연히 현세에 존재하고 있소. 그 분이라면 능히 진형을 살릴 수 있을 것이오." "아!" "문제는 그 분이 있는 곳을 아는 사람이 유감스럽게도 진형 뿐이라는 점이오. 그런데 당사자가 저렇게 되어 있으니......." 허무영은 말끝을 흐리며 반희빈을 힐끗 바라보았다. 그의 행동에는 다분히 의도적인 기미가 엿보였다. 그에 반해 반희빈은 절망적인 얼굴이 되어 물었다. "그럼 이 분은 깨어나지 못하는 한 이대로 죽어야 되겠군요?" 허무영은 갑자기 정색을 지었다. "그를 깨울 방법이 없는 것은 아니오." "무슨 방법이죠?" "거기에는 난점이 따르오 두 명의 여인이 희생되어야 하니까." "그 분을 살릴 수만 있다면 전 무슨 짓이든 할 수 있어요. 그러나 또 한 여인은 어디서......." 허무영이 그녀의 말을 잘랐다. "그럼 되었소. 한 여인은 이미 대기하고 있소." "그게 누구죠?" "비월궁(飛月宮)의 옥가려(玉駕麗)." 짤막한 그의 대답에 반희빈은 반색과 의혹을 함께 떠올렸다. 비월궁의 옥가려라면 그녀도 익히 알고 있었다. 왜냐하면 비월궁은 삼성림 산하의 조직으로써 지금은 삼성림 자체가 마궁의 방계조직으로 화해 있었기 때문이다. 다만 그녀가 의혹을 가지는 것은 옥가려가 왜 희생이라는 것을 감수하면서까지 진일문을 살리려 하느냐는 점이었다. 허무영이 그녀의 내심을 짐작한듯 설명해 주었다. "간단하오. 그녀 또한 진형을 매우 사랑하고 있소." 반희빈은 일시지간 착잡한 심정이 되고 말았다. 사실 애정 문제에 관한 한 여인들만큼 예민한 직관을 가진 동물은 없다. 그녀는 허무영이 던진 한 마디로 인해 옥가려와 진일문의 심상치 않은 관계를 금새 알아차릴 수 있었다. 허무영의 탄식이 그녀의 정신을 일깨웠다. "사매에게 이런 일을 권하자니 나도 마음이 편치는 않군." "하겠어요! 설사 목숨을 버리는 한이 있더라도요." "차라리 목숨을 버리는 일이라면 낫겠소. 본신의 공력이 전부 소실되는 것인데도 그리 하겠소?" 반희빈의 안색이 침울하게 굳어졌다. 무림인이 아닐지언정 무도(無道) 걸어온 사람이 공력을 잃는다는 것은 곧 형벌이다. 그녀는 입술을 잘근 깨물더니 고개를 숙였다. "진가가만 살릴 수 있다면 어떤 일이든 상관 없어요." 허무영은 그녀의 결심이 확고한 것을 알게 되자 고개를 저으며 또 다시 탄식을 토해냈다. "아! 진형은 정녕 복도 많은 사람이군." 그는 가볍게 손바닥을 쳤다. 그러자 하나의 섬세한 인영이 밀실 안으로 들어서더니 반희빈을 향해 깍듯이 인사를 건넸다. "반언니, 동생 가려가 문안 드립니다." "우리 지나친 예의는 생략하기로 해요. 지금은 서로 간에 마음을 터놓는 것이 가장 중요하니까." 반희빈이 다가가 옥가려의 손을 잡았다. 이 때, 허무영이 그 두 여인을 향해 입을 열었다. "사매의 말은 맞소. 두 분께선 추호도 갈등 따위에 연연해서는 안되오. 마음이 조금이라도 흐트러지면 진형을 살릴 수 없을 뿐 아니라 두 분까지도 목숨이 위태로울 수 있소." 그 말에 두 여인의 얼굴에는 이내 긴장감이 떠올랐다. 허무영은 죽은듯 누워 있는 진일문에게로 시선을 돌렸다. "우리가 시행하려고 하는 것은 일명 음양환혼대법(陰陽還魂大法)이오. 간략하게 끝낼테니 두 분께선 지금부터 내 설명을 잘 들으시오. 그런 연후, 나는 곧바로 이 곳을 떠나야 하오." "떠나신다 하면......?" 반희빈이 흠칫하며 묻자 허무영은 고소를 떠올렸다. "한 인물을 만나야겠소. 그는 최고의 권좌(權座)에 앉아 있는 인물이오. 곧 이 땅의 하늘이라 할 수 있소." "아! 그럼......." 반희빈의 안색이 급변했다. 그녀는 허무영이 목숨을 내던져 일대 모험을 감행하려 한다는 것을 깨달을 수 있었다. 얼굴 가득 근심의 빛을 담는 그녀를 보며 허무영은 입가에 잔잔한 미소를 떠올렸다. 하지만 그 미소의 의미는 그 자신 외에 누구도 알 수 없는 것이었다. 음양환혼대법. 이는 서장(西藏)의 좌도밀교(左道密敎)에서 전해져 내려 오는 방중술의 일종이었다. 그 원리로 이르자면 음양의 이치에 의해 만병을 치유한다는 것, 즉 남녀가 교합하여 음과 양의 기운을 나눔으로써 병마를 퇴치한다는 것이다. 유가(儒家)의 음양론(陰陽論)을 기초로 하고 있었지만 이색적인 것은 그 방법이 방사(房事)에 있다는 점이었다. "으음......." 진일문은 신음성과 더불어 눈을 떴다. 그러나 전신이 물에 젖은 솜처럼 무거워 손가락 하나 꼼짝할 수가 없었다. 마치 땅 속으로 빨려 들어가는 것 같다고나 할까? 고통스럽다기 보다는 견디기 힘든 무력감이 엄습해 왔다. 그런 그의 눈에 실로 믿을 수 없는 광경이 쏘아져 들어왔다. '어찌 이런 일이!' 진일문은 내심 경악을 금치 못했다. 자신의 양 옆으로 벌거벗은 두 여인이 누워 있었던 것이다. 더욱 놀라운 사실은 그 두 여인이 반희빈과 옥가려라는 점이었다. 그녀들은 안색이 백납처럼 탈색된 채 멍하니 진일문을 응시하고 있었다. "대체 어찌 된 일이오?" 진일문은 질문을 던져 놓고 스스로 얼굴을 붉혔다. 옥가려와 반희빈은 살며시 일어나더니 아무 말없이 주섬주섬 옷을 걸쳤다. 이어 두 여인은 진일문에게도 옷을 입혀 주었다. 그러고 난 후에야 반희빈이 입을 열었다. "더 묻지 마세요. 나중에 사형께 들으시면 돼요." "허형 말이오?" 그러자 낭랑한 남자의 음성이 반희빈을 대신해 말을 받았다. "그렇소, 진형. 이 허무영이 알려 주겠소." 허무영이 실내로 들어섰다. 옥가려와 반희빈은 그를 보자 얼굴을 붉히더니 재빨리 밖으로 나가 버렸다. 의아해져 있는 진일문을 향해 허무영이 다시 말했다. "진형, 얘기는 언제 해도 늦지 않소. 지금은 시간이 없소이다. 당신은 그저 일시적으로 깨어나 있는 것 뿐이오." "대체 무슨 말인지......." "알려고 하지 말고 빨리 그 분이 있는 곳이나 말하시오." "그 분이라니?" 진일문은 의혹을 떠올리며 그의 얼굴을 바라 보았다. 59장 신화(神話)의 탄생(誕生), 그리고... 아열대의 향초(香蕉)가 남국의 풍취를 자랑한다. 산봉우리는 흡사 굽이치는 물결처럼 끝없이 펼쳐져 있다. 그 아름다운 산하(山河)가 연출해 내는 장관이란 가히 필설로 형용하기조차 힘들 정도이다. 이름하여 십만대산(十萬大山). 운남성(雲南省)의 남단에 자리하고 있는 이 산은 과거 무수한 소국(小國)들의 집결지였다. 그 가운데 가장 유명한 것이 바로 대리국(大理國)이었다. 그러나 이제 이 곳 사정은 달라져도 너무 달라져 있었다. 대리국마저 한낱 전설 속의 망국(亡國)일 따름이었으니....... 여명(黎明)이 밀려 오는 시각. 크아아--! 봉우리를 뒤흔드는 괴조음(怪鳥音)이 울렸다. 그 뒤를 이어 전신이 황금빛을 띈 대붕(大鵬)이 하나의 봉우리 위에 날개를 활짝 펴며 내려 섰다. 단지 보는 것만으로도 황홀한 느낌이 드는 그 영조는 과거 천도로 인해 진일문과 인연이 있을 뿐 아니라 동방절호가 거느리고 있기도 한 천산금붕이었다. 휙--! 금붕의 등에서 하나의 인영이 사뿐 내려 섰다. 인영은 한 여인으로 일신에 비취빛 의상을 입고 있었다. 그녀의 용모로 이르자면 시원스런 이마, 그린 듯한 아미가 서글서글한 눈매와 아름답게 조화를 이루고 있었다. 오똑하게 솟아오른 콧날의 선에서는 여인 특유의 섬세함이 엿보였으며, 도톰한 입술은 홍매괴(紅魅魁)의 정열을 연상시켰다. 소위 화중미녀(花中美女)라는 말이 있듯이 이 여인의 아름다움은 그 하나하나가 완벽했고, 가느다란 허리에 늘씬하게 빠진 몸매 등 전형적인 미의 조건까지도 두루 갖추고 있었다. 여인은 손에 대바구니를 들고 있었다. 그녀는 천산금붕에게 가볍게 손을 흔들어 보이고는 산정의 한 동굴로 향했다. 동굴은 그리 크지도, 깊지도 않았지만 아늑한 느낌을 주었다.그 안쪽은 평평하여 매우 편안한 구조였다. 그 곳에서는 지금 청삼을 걸친 한 청년이 눈을 감고 정좌한 채 호흡을 조절하고 있었다. 무척 단아한 인상이었으나 한 가지 흠이라면 병자처럼 혈색이 좋지 않다는 점이었다. 여인은 조용히 그 앞으로 다가가 바구니를 내려 놓았다. 청년이 슬며시 눈을 떠 그녀를 올려다 보았다. 여인은 생긋 웃었다. 투명한 그녀의 볼에는 금새 볼우물이 패여 더 없이 귀여운 느낌을 전해 주었다. "방해가 되었나요?" "아니오." "그렇다면 다행이고요." 여인은 쉽게 말하고 있는데 반해 청년은 그렇지가 못했다. "나는 당신을 너무 힘들 게 하는 것 같아 늘 미안하게 여기고 있소. 이것은 내 진심이오." "또 그런 말......!" 여인은 섭섭한듯 눈을 살짝 흘겼다. "당신은 언제쯤이면 제게 부담을 느끼지 않을 수 있나요?" 청년은 입가에 자조적인 웃음을 매달았다. "후후... 그것은 나로서도 어쩔 수 없는 일이오. 갚을 수 없을 정도로 신세를 지고 있는 것은 사실이 아니오?" "제발....... 이제 더 이상 그런 식으로 말하지 마세요. 전 다만 제가 좋아서 이러는 것 뿐이에요. 보답을 바란 적도 없고요." 여인은 입술을 깨물더니 가져온 대바구니를 열었다. "음식을 드세요. 당신의 말이나 듣고 있다가는 제가 돌아버릴 테니까요." 청년은 정말로 그 이상 아무 말도 하지 않았다. 그러자 여인이 태도를 바꾸어 예의 상큼한 볼우물을 만들었다. "혹 맛이 없더라도 허물치 마세요. 솜씨는 없지만 그래도 제가 직접 만든 것이니까요." "그 말도 실은 한 두번 들은 것이 아니오." 굳어져 있던 청년의 얼굴이 비로소 약간 펴졌다. 여인은 그 기회를 놓칠세라 재빨리 응수했다. "흥! 하지만 당신의 이름처럼 일문(一文) 정도로는 도저히 맛도 볼 수 없을 걸요?" 일문(一文)이라는 특이한 이름을 가진 자는 흔치 않다. 이 병색이 도는 청삼청년은 바로 구주동맹의 맹주인 진일문이었다. 그리고 비취빛 의상을 걸친 여인은 다름 아닌 여취벽이었다. 그녀는 과거와는 분위기가 달라 보였다. 사내라면 한번쯤은 꿈꾸어 봄직한, 현숙한 여인으로 변신해 있는 것이었다. 두 남녀가 이렇듯 십만대산에서 만날 수 있었던 이유는 물론 허무영이 진일문을 여국에 데려다 놓았기 때문이었다. 당시 진일문은 거의 회생 불가능이라고 여겨질 정도로 중상을 입고 있었다. 무엇보다 충격적이었던 것은 무공이 완전히 소실되었다는 사실이었다. 그리하여 그는 허무영의 도움으로 여국을 찾게 되었고, 극단의 실망 속에서 동방절호를 만나 이 곳에 오게 되었는데....... 그 때에 동방절호의 손녀인 여취벽도 함께 따라 나섰다. 진일문이 한사코 사양하는데도 불구하고 공주라는 신분까지 팽개치며 그의 간호를 자청한 것이었다. 실상 진일문이 그들 조손(祖孫)에게 입은 은덕이란 이루 헤아릴 수가 없을 정도였다. 여취벽의 헌신적인 간병도 그렇지만 동방절호가 그에게 기울이는 노력은 상상을 불허했다. 한때 마교의 교주라 하여 지탄을 받다가 목숨까지 잃을 뻔 했던 동방절호다. 가계(家系)에 전승된 비운을 겪었으며, 무림의 일에는 일체 관여치 않겠다고 선언한 바도 있었다. 하지만 동방절호는 중상을 입고 자신의 앞에 나타난 진일문을 거부하지 않았다. 아니, 반대로 그는 환자의 치유를 위해 목하 심혈을 쏟고 있는 중이었다. 인생사의 초탈에 이른 그도 무림의 혼(魂)만은 거스를 수 없었던 것이다. 이를 위해 그는 광명교의 광화비전(光化秘傳)을 활용했다. 이 절봉 위에 장소를 마련한 후, 진일문의 상세를 돌보는 한편 매일 광화비전의 법문(法門)을 풀이해 주었다. 광화비전의 법문은 무려 팔천여자에 이르는 것으로 그 안에 포함된 심법(心法)들은 모두 그 뜻이 광대하고도 오묘했다. 따라서 아무리 오성이 뛰어난 자라 해도 그것을 혼자 외우고 체득하기에는 많은 세월을 요했고, 이 점을 감안한 동방절호는 하루에 꼭 백자씩을 진일문에게 해석해 준 것이었다. 동방절호는 정녕 일세의 기인(奇人)이었으되, 백여 년 가까이 광화비전의 연구에 열정을 바쳤던 바 있었다. 바로 그 전력이 진일문에게 아낌없이 전달되고 있었다. 진일문은 그가 풀이해 주는 법문의 요결을 받아 들이는데 아무런 무리가 없었다. 다만 내공을 상실한 탓에 그것을 실제적으로 응용하지 못하는 것이 안타까울 따름이었다. 굳이 이르자면 내공 구결에 따라 처음부터 공력을 다시 쌓아가야 하는, 무학의 최초 입문 단계에 들어서 있는 셈이었다. 진일문은 빙긋 웃었다. "그럼 공주께서 손수 만드신 귀한 음식이니 잘 먹겠소." "호호호... 당신은 큰 영광을 누리는 거예요." 여취벽이 바구니 안에서 꺼낸 음식이란 밀가루로 곱게 빚어 만든 몇 개의 빵과 꿀, 향초 등이었다. 진일문은 미간을 모았다. "술은 없소?" "그건 안돼요. 당신은 새로이 무공을 연성해야 하기 때문에 금기 사항을 철저하게 준수해야 해요." 여취벽은 고개를 젓다 말고 멈칫했다. 진일문의 안색이 또 다시 방금 전처럼 음울하게 변해 있었기 때문이었다. 여취벽은 그의 눈치를 살피며 조심스럽게 말했다. "제가... 지나치게 말이 많았지요?" 진일문은 고소를 떠올렸다. "아니오. 그렇지 않소." 부인을 하고 있으나 그의 얼굴은 여전히 굳어 있었다. 무공에 대한 언급이야말로 그에게는 금기 아닌 금기였다. 반야천의 마공, 그의 세력, 그리고 두 여인의 희생 위에 올라서 있는 자신....... 이런 등등의 연상작용을 불러 일으키므로. 그는 무공이 전폐된 채 어린아이처럼 무력해져 있는 자신을 혐오하고 있었다. 그러는 사이에 만일 반야천이 야망의 발톱을 전면적으로 드러낸다면 사태는 돌이킬 수 없게 된다. '지금 이 시각에도 무림의 안녕이 위협받고 있거늘, 나는.......' 여취벽이 곁에서 그의 상심을 위로했다. "가가, 너무 조급해 하지 마세요. 할아버지라면 필히 당신의 무공을 회복시키실 것이고, 그때가 머지 않았어요." 한 가닥 중후한 음성이 그녀의 말을 받았다. "허허헛! 네 그 믿음이 또 나를 부추키는구나." "할아버지......?" "어르신네." 여취벽은 반색을 하며 벌떡 일어나 달려 갔고, 진일문은 엉거주춤 자리에서 일어나고 있었다. 언제부터인지는 모르나 동굴의 입구에는 한 노인이 서 있었다. 동방절호였다. 여취벽은 어느새 그의 품에 안겨 있었다. "허허, 이런 녀석을 보았나? 다 큰 계집아이가 창피한 줄도 모르고 이렇듯 마냥 응석이나 부리다니." 동방절호는 한 손으로 여취벽의 머리칼을 쓸어 내리며 만면에 자애로운 미소를 떠올렸다. 과거 혈연(血緣)으로 인해 비원의 눈물을 뿌렸던 때와 그대로 이어지는 모습이었다. "뭐 어때요? 그럼 저 말고 또 누가 이럴 건데요?" 혀를 낼름 내밀어 보이는 여취벽도 마찬가지였다. 그녀가 모친을 잃은 슬픔에서 헤어나와 어릴 적의 웃음을 되찾을 수 있었던 것은 이 때문이리라. 그들 조손으로 인해 동굴 안은 화기애애한 분위기가 감돌았다. 이어 동방절호는 그야말로 인간미(人間美) 넘치는 시선으로 진일문을 응시했다. "노부는 이제 자네의 흐트러진 맥을 고치겠다." "어른신네......." 진일문은 콧등이 시큰해져 그것을 감추느라 고개를 숙였다. 사실 지금까지의 성의만으로도 그는 감읍할 지경이었다. 특히 광화비전의 무공은 일찌기 그가 접해본 무학과는 차원이 달랐다. 우내삼기의 무학도 고절하기는 했으나 광화비전의 무학과 비교한다면 궁극에 이르러서는 한 단계 뒤진다고 할 수 있었다. 때문에 진일문은 충격과 아울러 하나의 확신을 가지게 되었다. 그것은 곧 광화비전의 극의(極意)를 깨우치면 능히 반야천과도 일장을 결할 수 있으리라는 점이었다. 물론 지금까지는 그 모든 사실이 한낱 희망사항에 불과했다. 전신의 맥이 끊어지고 흐트러져 있으니 광화비전 상의 법문에 통달하고 있다 한들 무슨 도움이 되겠는가? 그런데 상황은 다시 전환기를 맞고 있었다. 동방절호의 음성은 진일문의 가슴을 밑바닥까지 뒤흔들어 놓았다. "자네의 몸은 이제 원원지체(元元之體)가 될 것이네." "으음......." "그것은 갓 태어난 어린아이와 같은 상태로써 순수무결한 체질을 말하는 것이지. 그렇게 되면 자네는 천산금붕의 내단(內丹)을 흡수할 수 있을 것이네." "그럼......?" 동방절호는 입가에 담담한 미소를 떠올렸다. "자네의 맥을 고치고 체질을 바꾸어 놓는 데까지는 노부의 의술이면 가능하다. 그러나 내공을 되찾는 데에는 역시 천산금붕의 내단이 필요하네." "한 가지 궁금한 것이 있습니다." 진일문은 자못 심각한 안색이 되어 물었다. "내단을 잃고 나면 금붕은 어찌 됩니까?" "허허... 자네, 정녕 못말릴 위인이로군. 지금 처지에 그런 걱정까지 하고 있으니 말이네. 염려 말게. 금붕에게는 내단이 두 개가 있어 하나를 희사한다 해도 별 영향은 받지 않을 걸세." "그렇다면 안심입니다." 진일문은 그제서야 굳어져 있던 표정을 풀었다. 그러자 이번에는 동방절호가 오히려 심각해졌다. "어차피 자네도, 나도 무림의 안녕을 위해 각자 지니고 있는 능력을 투자하는 것이니 사소한 일에는 신경을 쓰지 말게. 아니, 자네가 안아야 할 부담은 따로 있네." 그는 말하다 말고 여취벽을 돌아다 보았다. "노부는 자네에게 하나 밖에 없는 내 손녀를 맡기고 싶네." 진일문은 잠시 어안이 벙벙해진듯 아무 말도 하지 못했다. 한참 후에야 그는 침중한 얼굴이 되어 입을 열었다. "소생은 그 부탁을 감당할 자신이 없습니다." 동방절호는 눈을 크게 떴다. 설마 하니 그가 이렇게 나올 줄은 상상도 하지 못했던 것이다. "거절하겠다는 뜻인가?" "그렇습니다." 단호한 대답에 동방절호의 눈썹이 역팔자로 휘어졌다. "이유가 무언가? 내 손녀가 부족하다는 뜻은 아니겠지?" "당치도 않은 말씀이십니다. 신분으로든 그 무엇으로든 공주는 제게 과분한 상대입니다." "그런데 왜......?" 대화가 이상하게 돌아가자 여취벽은 충격을 받은듯 슬그머니 그 자리를 빠져 나갔다. 그녀의 어깨가 후들후들 떨리고 있는 것을 진일문은 놓치지 않고 보았다. 동방절호라 해서 그런 여취벽의 모습을 못보았을 리 없었다. 그는 진일문을 정시하며 재차 같은 말을 물었다. "왜인가? 어서 말해 보게." 진일문은 탄식을 발한 후 천천히 입을 열었다. 그것은 자신이 동방절호를 만나기 위해 이 곳까지 오게 된 경위, 즉 앞날이 창창한 두 여인의 희생에 관한 부분이었다. 그는 음울한 음성으로 덧붙여 말했다. "솔직히 저는 자신이 서지 않습니다. 경험으로 미루어 설사 공력을 되찾는다 해도 반야천과의 대결에서 살아 남을 수 있을지는 미지수입니다. 또 한 명의 귀한 여인을 저로 인해 불행하게 만들 수는 없습니다." "으음......." 동방절호는 침음성을 발하더니 잠시 생각에 잠겼다. 한 동안 두 사람 사이에는 어색한 침묵이 흘렀다. 이윽고 먼저 말을 꺼낸 것은 동방절호 쪽이었다. "문제는 취벽, 그 아이가 자네를 연모하고 있다는 사실이네. 내 마지막으로 묻겠네. 자네는 그 아이가 싫은가?" "그렇지는... 않습니다." "그럼 되었네." "예?" "노부도 자네 입장을 이해하는 만큼 당장에 자네더러 어쩌라고는 하지 않겠네. 대신 한 가지만 약속해 줄 수 있겠나?" "말씀 하십시오." "훗날, 자네가 모든 것을 성취하고 나면 그때에는 반드시 내 손녀를 데려 가게. 그러지 않으면 그 아이는 아마도 상심해서 제 명을 다하지 못한 채 죽고 말 것이네." "하지만 제게는 이미 많은 여인이......." "허허... 노부가 보건대 자네는 불세출의 영웅일세. 삼처사첩(三妻四妾)을 거느린들 누구도 탓하지 못할 걸세." "어, 어르신......!" "그만, 이제 치료에 들어 가세." 말을 마치자 동방절호는 우장의 검지를 내밀어 허공을 점했다. 슉! 한 줄기 지공이 그의 손가락 끝에서 탄출되어 진일문의 혼혈(昏穴)을 짚었다. 진일문은 이내 의식을 잃고 말았다. "허허... 노부가 살아야 얼마나 더 살겠는가? 자네가 꼭 내 뒤로 손녀를 돌보아 주어야 하네." 동방절호는 혼자 읊조리고는 진일문을 동굴 내의 평평한 바위 위에 뉘였다. 이어 그는 품 속에서 목갑을 꺼냈다. 자단목으로 된 그 목갑 안에는 붉은 비단이 깔려 있었고, 거기에는 크고 작은 침들이 금광을 번쩍이며 무수히 꽂혀 있었다. "천절금침개정대법(天節金針開頂大法)으로 맥을 이은 후, 몸 안의 탁기(濁氣)를 제거하면 원원지체를 이룰 수 있을 것이다." 천절금침개정대법. 이는 광화비전의 방외편(傍外篇) 가운데 요상편(療像篇)에 수록되어 있는, 이른바 침술의 정화(精華)라고 할 수 있었다. 동방절호는 목갑을 내려 놓고는 일단 진일문의 옷을 벗기기 시작했다. 그 바람에 진일문은 졸지에 나신으로 화했다. 생동감 넘치는 구릿빛 근육이 동방절호의 눈에 가득 들어왔다.그것은 활력과 더불어 강한 신뢰감을 느끼게 했다. 흔히 남자의 나신이 아름답다고 말하는 것은 바로 이 때문이 아닐지? 거의 완벽에 가까운 조형미 또한 단단히 일조했다. 동방절호는 내심 부르짖듯 중얼거렸다. '부탁하네. 모든 것이 자네의 한 몸에 달렸네. 내 손녀의 미래도, 나아가서는 중원무림의 평화도....... 부디 이 늙은이의 염원을 모두 이루어 주기 바라네.' 금침(金針). 총 수요는 오백십이 개였다. 그리고 거기에는 한결같이 머리카락보다 더 미세한 구멍이 뚫려 있기도 했다. 일종의 관(管)이랄까? 그 금침들이 지금 진일문의 전신 혈맥 중 임독양맥(任督兩脈)을 제외하고는 빽빽하게 꽂혀 있었다. 흡사 고슴도치를 연상케 하는 모습이었다. 수태음폐경(手太陰肺經), 즉 중부(中府)에서 시작하여 소상(少商)까지 좌우를 합쳐 총 이십이혈이다. 그리고 수양명대장경(手陽明大腸經)은 상양(商陽)에서 영향(迎香)까지 역시 좌우 합쳐 사십혈, 수궐음심포경(手厥陰心包經)은 천지(天池)에서 중충(中衝)까지 십팔혈에 이른다. 수소양삼초경(手少襄三焦經) 관충(關衝)에서 시작하여 녹죽공(綠竹空)에 이르기까지 총 사십육혈이다. 수소음심경(手少陰心經)은 극천(極泉)에서 소충(小衝)까지 십팔혈, 수태양소장경(手太陽小腸經)은 소택(少澤)에서 청관(聽官)까지 삼십팔혈, 족소양담경(足少陽膽經)은 동자교( 子膠)에서 규음(竅陰)까지 팔십육혈이다. 그런가 하면 족궐음간경(足厥陰肝經)은 대돈(大敦)에서 기문(期門)까지 좌우 합쳐 이십육혈, 족양명위경(足陽明胃經)은 승읍(承泣)에서 시작하여 뢰태( 兌)까지 오십혈이다. 족태음비경(足太陰脾經)은 은백(隱白)에서 대포(大包)까지 사십이혈이요, 족태양방광경(足太陽膀胱經)은 청명(晴明)에서 지음(至陰)까지 백이십육혈, 족소음신경(足少陰腎經)은 용천(涌泉)에서 유부(兪府)에 이르기까지 총 오십사혈이다. 동굴 내부는 어둠으로 휩싸여 있었다. 정확히 열두시진이었다. 동방절호는 만 하루를 꼬박 보내며 금침들을 꽂았다. 각 혈도에 따라 순서 하나 틀리지 않았거니와 심지어는 그 심천(深淺)마저도 균일했다. 여명을 앞두고 동방절호는 이마와 콧등에 흐르는 땀을 소매로 닦았다. 그는 나직한 독백을 흘려 냈다. "충기론(衝氣論)에 의거해 임독양맥을 빼고는 전부 천절금침개정대법을 시술했다. 처음이라 성공 여부는 장담할 수 없지만." 충기론이란 사람의 기(氣)가 시간의 흐름에 따라 각 혈맥에 흘러 다닌다는 이론이다. 동방절호는 그 무수한 침을 인간의 혈맥을 타고 흐르는 원기의 흐름을 따라 하나씩 꽂아갔던 것이다. 그야말로 일호리의 오차도 범해서는 안되는 고된 작업이다. 그는 시간을 계산해 보더니 다시 금침을 꺼내 들었다. "기경팔맥(奇經八脈)에 금침술을 펴려면 극도의 위험이 따른다. 총기론에 따르면 기가 일주천 하는 순간, 기경팔맥이 비게 되어 있다. 바로 그 시각이 운명을 걸 때이지." 동방절호는 손가락에 금침을 끼고는 새삼 호흡을 가다듬었다.그러던 어느 순간부터였을까? 파파파팟! 음교맥(陰 )을 시초로 금침이 현란하리만치 정확하고 빠르게 꽂혀 갔다. 아니, 현란한 것은 동방절호의 손이었다. 그의 손은 마치 춤을 추듯 진일문의 몸 위에서 번뜩이고 있었다. 마침내 기경팔맥 중 마지막 혈도에 금침이 꽂혔다. 츠츳! 기이한 음향과 함께 금침 끝에서 시커먼 물이 화살처럼 튀어올랐다. 썩은 피였는지 그 물에서 나는 냄새는 오장육부를 뒤집어 놓을듯 고약한 것이었다. "성공이다!" 동방절호의 눈에 일순 희열의 빛이 떠올랐다. "혈장(血醬)을 통해 몸의 탁기가 모조리 흘러 나왔다." 금침을 따라 흘러 나오던 액체는 검은 색에서 노르스름한 색으로, 종내에는 선명하게 붉은 피로 전환되었다. 놀라운 변화는 그 때부터 일어났다. 병색이 완연하던 진일문의 안색이 불그스름해지기 시작했다. 아울러 그는 전신의 피부가 마치 갓 태어난 어린아이의 그것처럼 변했다. 투명하리만큼 해맑아진 그의 피부를 보며 동방절호는 자신도 모르게 환희에 찬 음성을 토해냈다. "오오! 드디어 완성되었다. 원원지체가......." 그것은 그 자신이 이룬 성취이지만 축하의 말이나 다름 없었다. 무림사에 새로운 신화(神話)를 창조할 위대한 인간이 탄생되었기 때문이다. 크아악! 크악--! 천산금붕이 토해내는 울음소리가 십만대산의 전 봉우리를 뒤흔들었다. 뿐만 아니라 금붕은 희귀한 광경을 보여 주었다. 금빛 날개를 활짝 편 채 잇단 괴성을 토하고 있었는데, 그 때마다 입 안으로부터 눈이 부실 정도의 붉고 푸른 광채가 솟구쳐 올랐다가 다시 빨려 들어가곤 했다. 그 두 가지 색의 광채란 그저 범상한 빛무리가 아니었다. 각기 붉고 푸른 색을 띈 투명한 구슬이 월광(月光)을 받아 빛을 반사해 내고 있는 것으로써 이는 무림인들에게 있어 엄청난 의미를 부여하는 한 장면이었다. 적어도 강호에 발을 들여 놓고 무학을 연성하고자 하는 무림인이라면 그 구슬이야말로 꿈속에서조차 갈망하던 내단이라는 것을 금새 알 수 있으리라. 그 광경을 지켜 보던 동방절호가 침중한 음성을 발했다. "아무래도 틀린 것 같네. 내단을 달라고 부탁한지가 벌써 한 시진이 흘렀는데도 불구하고 금붕은 달의 정기(精氣)를 빨아 들이는 데만 정신이 팔려 있군." 그는 진일문에게로 시선을 돌렸다. "사실 거부할 만도 하다네. 금붕은 일년 전에 새끼를 세 마리나 낳았지. 아무리 자네와의 인연을 소중히 여긴다 한들 어디 모성(母性)에야 비하겠는가?" "옳으신 말씀입니다." 진일문은 입가에 흐릿하게 고소를 떠올렸다. "어차피 처음부터 지나친 욕심이지 않았나 싶습니다. 내단이란 금붕에게는 생명의 원천이 아닙니까? 그런 것을 바랐으니 제가 되려 미안할 지경입니다." 그런데 그때였다. 크악! 천산금붕이 뇌성과 같은 울부짖음을 토하더니 입을 딱 벌렸다. 그러자 붉은 광망이 산정 위를 온통 휘황찬란하게 비추었다. 그것을 본 동방절호는 감격한듯 부르짖었다. "오오! 노부가 경솔했나 보네. 금붕이 내단을 자네에게 희사하겠노라고 하는군." "어찌 그것을 아십니까?" "허허... 금붕은 달의 정기를 흡수할 때는 음양의 내단 모두를 토해 주윤(週輪)시키네. 그런데 지금은 그 중 양화내단(陽火內丹)만을 우리에게 보여주고 있지 않은가?" 그의 말이 끝나기가 무섭게 허공으로 솟구치던 내단이 방향을 틀더니 진일문에게로 날아왔다. "웃!" 진일문은 놀란 나머지 엉겁결에 그것을 받았다. 그 순간, 내단에서 열기를 품은 수중기가 그의 얼굴로 확 끼쳐 왔다. 당혹해 있는 그에게 동방절호가 급히 외쳤다. "빨리 그것을 내복하게! 내단이란 일단 금붕에게서 떠나면 삽시에 기체로 화해 흩어지고 만다네." 본시 어느 영물의 내단이건 대개가 천지만물의 정기를 모아 형성되므로 그것은 당연한 현상이었다. 진일문은 더 생각해 볼 것도 없이 곧바로 양화내단을 취했다. 아니나 다를까? 내단은 입에 들어가자마자 즉시 녹아 버리더니 그가 입을 다물자 절로 목을 타고 넘어가 버렸다. '조금만 늦었으면 그대로 유실될 뻔 했군.' 진일문은 입 안에서 느껴지는, 뭐라 형용할 수 없을 정도로 신비한 향기를 음미하며 흡족한 웃음을 지었다. 하지만 그것은 아주 잠깐 사이의 일일 뿐이었다. 곧 그는 뱃속에서 일어나는 엄청난 열기를 느끼며 짧게 비명을 토했다. "으윽!" 그의 신형이 앞으로 휘청했다. 웬만한 고통쯤은 내색도 하지 않는 그였으나 오장육부가 타들어가는 듯한 뜨거운 기운에는 역시 속수무책일 수밖에 없었다. 그 활화산과도 같은 열기는 이내 전신 사지백해로 번져 나갔다. 말 그대로 용암(鎔巖) 속에 빠진 느낌이었다. "우우--!" 동방절호가 쓰러지려는 진일문을 재빨리 받아 안았다. 그는 천산금붕의 날개를 한 차례 쓸어 주고는 동굴 안으로 들어갔다. 진일문은 그에 의해 평평한 암반 위에 뉘여졌다. 나직하나 엄숙한 그의 음성이 귓전으로 전해져 왔다. "어서 운기조식을 하면서 광화비전의 법문에 따른 도인(導引)을 하게. 내단의 열기를 녹이지 못한다면 자네는 한 줌의 혈수로 화하고 말 것이네." 진일문은 그 말에 고통을 억누르고 일어나 정좌를 했다. 그는 심호흡을 하며 광화비전의 법문과 심법을 떠올렸다. 이윽고 그가 조식에 들어 가자 체내에서 들끓고 있던 내단의 강맹한 열기가 전신의 경맥(經脈)으로 흘러 들어가기 시작했다. 그 상태에서 점차 그는 몰아지경에 빠져 들었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 뿌우연 운무가 진일문의 이마 위에 떠올라 있었다. 그것은 그의 전신모공으로부터 솟아나온 기운으로써 기이하게도 흩어지지 않고 그 자리에서 맹렬하게 회전하고 있었다. 그러던 한순간, 조용히 눈을 감고 있던 진일문의 가슴이 크게 들먹여지는가 싶더니 소용돌이 치던 운무가 그의 콧속으로 한 올도 남김없이 모두 빨려 들어가고 말았다. 그것을 본 동방절호가 재빨리 우장을 뻗어 진일문의 백회혈(百會穴)을 내리쳤다. 쾅! 콰르르르....... 이는 외부로 들린 소리가 아니었다. 바로 진일문의 뇌리에서 일어난 굉음이었다. 벼락을 맞은 듯한 충격 속에서 그는 아득한 심연의 나락으로 이끌려 들어가야 했다. 의식되는 것은 더 이상 그 무엇도 없었다. 칠월 스무이레. 성하(盛夏)의 폭염(瀑焰)이 시작된지도 이미 오래였다. 언제 중원대륙을 떠나 왔던가? 날짜조차 일일이 헤아리기 어려울 정도로 시간은 잘도 흘러가 버렸다. 진일문. 그는 동굴 내에서 눈을 지그시 감은 채 정좌하고 있었다. 그의 앞에는 알만한 물건이 하나 놓여 있었다. 백옥미인상(白玉美人像). 백옥으로 만들어졌으며 마치 살아있는듯 정교하기 그지없는 나녀상, 그것이라면 일찍부터 진일문과 무관한 물건이 아니다. 인간의 손길이 닿으면 미세한 혈선을 떠올려 인체의 경락(經絡)을 나타내는 것도, 검은 점이 그 경락을 따라 운행하며 하나의 심법을 보여주는 것도 그는 익히 알고 있었다. 그 경락의 운행이야말로 상궤를 일탈한 상승의 내공심법이 아니었던가? 그것을 현재 진일문이 익히고 있는 중이었다. 아마도 이를 일컬어 필연(必然)이라면 맞으리라. 본래 광화비전은 깊이 연구해 그 극의에 이르면 인성을 벗어난 마인으로 화하게 되어 있다. 그것을 방지하기 위해 역(逆)의 심법이 연구된 바, 그 실체가 예의 백옥미인상이었다. 심법에 몰입한 그의 모습은 가히 태산이 무너져도 흔들리지 않을 것 같은 기도(氣度)를 유지하고 있었다. 고요함 속에 무상(無上)의 현기(玄氣)를 담고 있다고나 할까? 변했다. 확실히 진일문은 과거의 그가 아니었다. 분명히 존재와 함께 또 다른 일면으로는 그 존재를 인식할 수조차 없는, 그런 기오막측한 분위기가 그를 감싸고 있었다. 운명의 유전(流轉) 속에서 진일문은 다시 새롭게 완성을 향해 다가가고 있었다. 그는 감겼던 눈꺼풀을 서서히 들어 올렸다. 대체 얼마만이던가? 폐목명심(閉目明心)의 역경으로부터 자신을 필요로 하는 현실로 되돌아온 것은. 그의 눈가에 스르르 감격의 물결이 번지는 것도 무리는 아니었다. 동방절호가 그를 맞았다. "취벽, 그 아이를 먼저 보냈네. 여국으로......." "옛?" 진일문은 짧은 말 속에 담긴 많은 의미들이 한꺼번에 몰려와 때 아닌 곤혹에 사로잡혀야 했다. "굳이 그렇게까지......." 동방절호는 씁쓸한 음성으로 말을 이었다. "아무래도 개인 감정보다는 대의(大義)가 우선이 아니겠는가? 그 아이는 자청해서 발길을 돌렸네. 자네가 떠나는 것을 볼 용기가 없노라며 몹시 울더군." 진일문으로서는 할 말이 있을 턱이 없었다. "다 소생이 무능한 탓입니다." 동방절호는 고개를 젓더니 빙긋 웃었다. "그 아이 일은 일단 마음에 두지 말게. 자네가 여국으로 다시 찾아줄 때까지는 노부가 잘 데리고 있겠네." "어르신......." "그만 하산하게. 자네의 연공(練功)은 끝났네. 나도 이 길로 손녀의 곁으로 가 보아야 하네." 진일문은 백옥여인상을 갈무리하며 묵묵히 일어섰다. 그는 못내 착잡한 심정이 되어 동굴 안을 둘러 보았다. 지금 그를 사로잡는 것은 재생(再生)의 기쁨이 아니라 향후의 일에 대한 여러 가지 고심들이었다. 도저히 피할래야 피할 수 없는 난제들이 그를 기다리고 있는 것이었다. 진일문은 개중 반야천의 모습만을 고집적으로 잡아 당겼다. 그의 눈에서는 곧 횃불 같은 광망이 일었다. '기다리시오, 반궁주! 나 진일문은 받은 만큼을 돌려 주기 위해 당신을 찾아갈 것이오.' 마침내 진일문은 몸을 돌려 동굴 밖으로 향했다. 동방절호 역시도 그 뒤로 동굴을 나왔다. 산정(山頂). 맑고 푸른 하늘이 손만 뻗으면 그대로 닿을 듯했다. 진일문은 홀로 그 곳에 남아 지난 육개월을 돌이켜 보았다. 동방절호도, 여취벽도 모두 떠나고 없었다. 하지만 그들이 남기고 간 자취는 진일문의 가슴에 더 없는 압박감을 안겨 주었다. 그것은 단순한 부담감과는 차원이 달랐다. 그는 동방절호의 엄숙하면서도 자애롭던 모습을 떠올렸다. '어르신, 제게 베풀어 주셨던 하해와 같은 은혜는 죽어도 잊지 않겠습니다. 아울러 신명을 다해 중원무림을 지킬 것을 약속 드리는 바입니다.' 정면으로는 차마 쏟아놓을 수 없었던 말들이 절로 그의 내심에서 흐르고 있었다. 그는 자신에게 그토록 헌신적이었던 여취벽에게도 무언의 전언을 잊지 않았다. '미안하오. 언제고 이 곳에 다시 오를 수 있다면 그때는 내 반드시 그대와 함께 오르리다.' 진일문은 이로써 일단 심중의 짐을 털어 버리고는 몸을 돌렸다. 그가 막 신형을 날리려 할 때였다. "흘흘... 어떤가? 이 화상의 예언이 맞지 않았나? 바로 저런 골기(骨氣)가 항차 중원무림을 떠받들 걸세." "빌어먹을! 어쨌든 눈썹이 휘날리도록 허겁지겁 달려 온 보람은 있군. 벌써 떠나 버렸을까 봐 걱정 했는데." "흘흘... 신변 정리를 하겠다고 남아 있어준 것에 감사해야지." 난데없이 걸걸한 소음이 들려 왔다. "오오! 이 음성은......." 진일문은 격정으로 인해 한 차례 몸을 부르르 떨었다. 그 음성들은 그의 정신 속에 깊숙히 뿌리를 내리고 있는 두 사람을 떠올리게 하는 것이었다. "클클... 매정한 놈이 그래도 아직 우리를 잊지는 않았구나." 헛바람 같은 웃음소리와 함께 하나의 인영이 모습을 드러냈다. 헝클어진 머리에 영락없는 상거지의 모습, 바로 만박노개였다. 그 뒤를 이어 여전히 살집이 두툼한 취화상도 나타났다. "우내쌍기, 두 어르신네." 진일문은 격동을 금치 못하는 한편 얼른 무릎을 꿇으려 했다. 만박노개가 손을 휘휘 저어 그를 만류했다. "인사 따위는 집어 치워라. 내가 속례를 좋아할 것 같았으면 개방에 죽치고 앉아 있지, 뭐하러 이렇게 싸돌아 다니겠느냐?" "여전하십니다." 진일문은 씨익 웃으며 덧붙여 물었다. "이 곳에는 어떻게 오셨습니까?" "흘흘... 그걸 몰라서 묻나? 동방교주가 압력을 넣어 우리를 파사국의 정교에서 빼내 주었지. 하마터면 거기서 우리는 늙은 뼈다귀를 묻을 뻔 했다. 염병할!" 진일문은 더 말하지 않고 고개를 끄덕여 보였다. 사실 그 일의 배경에 대해서는 그 자신이 더 잘 알고 있는 터였다. "그 분을 직접 만나신 적은 있었습니까?" "그렇지 않고서야 우리가 어찌 이 곳을 알고 달려 왔겠느냐?" 만박노개는 말 도중에 갑작스럽게 표정을 굳혔다. 그를 보며 진일문은 침착한 음성으로 다시 물었다. "혹 그 간에 무슨 일이라도 있었습니까?" "그렇다. 지금 중원의 정세는 말이 아니다. 오죽하면 동방교주도 우리에게 천산금붕의 어린 새끼까지 전해 주면서 빨리 너를 찾아가라고 했겠느냐?" 만박노개는 입술을 오무리더니 길게 휘파람을 불었다. 캬우우우--! 건너 편 산봉우리로부터 괴조음이 울리며 세 마리의 금빛 찬연한 새가 치솟아 올랐다. 세 마리의 금조는 순식간에 산정으로 날아와 내려 섰다. 그 크기는 천산금붕에 비해 오분지 일밖에 되지 않았으나 외양이나 기세가 어미와 무척이나 닮아 있었다. 만박노개가 그 중 한 마리에 등에 올라 타며 말했다. "가면서 말하도록 하지." 진일문은 그가 서두르는 것을 보고는 묵묵히 다른 한 마리의 금붕 위로 올랐다. 나머지 한 마리에는 취화상이 올라탔다. 세 마리의 금붕은 동시에 날카로운 울부짖음을 토해내며 허공으로 비상했다. 등에 타고 있는 이노일소(二老一少)를 머나 먼 중원 땅으로 날라다 주기 위해. 그 사이, 진일문은 중원의 현재 상황에 대해 우내쌍기로부터 상세하게 전해 들을 수 있었다. 중원무림은 장구한 역사와 피의 유전 속에서도 면면히 그 맥을 이어왔다. 그런데 불과 육개월 전, 일대 혈풍이 몰아치더니 반년 동안 모든 것이 변질되어 버렸다. 혈풍은 일월맹으로부터 야기되었다. 이제껏 은밀하게 움직여 오던 그들이 마침내 전면에 나서며 각 문파들을 쳤던 것이다. 그들은 먼저 각 문파에게 합병해 오기를 명했으나 그것은 씨알도 먹히지 않는 소리였다. 독특한 무학과 인맥을 형성하며 수백 년간 이어져 내려 오던 문파들이 협박에 굴복할 리 없었다. 그 결과로 일월맹은 요구를 거부한 문파들을 치기 시작했다. 여기서 특기할 사실은 그들이 붕괴시킨 제문파들이 하나같이 흑도(黑道)에 속해 있다는 점이었다. 일월맹은 잔인했다. 그들은 일단 손을 썼다 하면 삼족을 몰살시켜 버리는 수단으로 나갔다. 덕분에 일월맹이라는 이름은 불과 이개월만에 죽음의 상징이자 공포의 대상이 되었다. 그 간에 멸절된 문파는 대소 구별없이 총 팔십칠 개에 이르렀다. 이로 인해 대강남북이 피로 진동하고 시체가 산야를 덮었다. 도대체 짧은 기간 내에 이런 참상이 벌어진 적은 무림 개사 이래 단 한 번도 없었다. 과거 정사대전조차도 최소한 이토록 많은 인명을 혈우속에 사라지게 하지는 않았다. 그에 반해 정도무림은 일체의 움직임도 보이지 않았다. 구대문파를 주축으로 한 구주동맹은 맹주을 잃은 후로 여전히 봉문상태나 다름이 없었고, 무엇보다 큰 의혹은 삼성림의 침묵이었다. 마세가 천하를 휩쓸어도 정도무림의 상징적인 존재로 군림해왔던 그들은 도시 꿈쩍할 기미도 보이지 않았다. 진일문이 물었다. "그럼 중원 무림 내에서는 일월맹만이 출몰하여 승전가도를 달리고 있다는 말씀입니까?" 만박노개는 고개를 좌우로 저었다. "그것뿐이라면 이 늙은이가 왜 이렇게 광분하겠느냐?" "무슨 일이 또 있습니까?" "빌어먹을! 놀라지 마라. 황제의 칙령(勅令)이 내려졌다." 진일문은 그의 당부(?)에도 불구하고 놀라지 않을 수 없었다. "강호무림에 당금 황상께서 성지를 내리셨단 말씀입니까?" "글쎄, 그것이... 나도 믿고 싶지 않지만 황제께서 친히 삼성림으로 하여금 정도의 문파들을 이끌고 일개월 이내에 일월맹을 없애 버리라는 명령을 하달하셨다." "맙소사! 어찌 그런 일이......." 사실 역사를 뒤져봐도 황제가 강호무림의 일에 나선 적은 없었다. 무림과 관부는 서로 불가침이 아닌가? 그런데 어이없게도 황제가 직접 나서서 그 불문율을 깨뜨리고 만 것이었다. 진일문이 감정을 억누르느라 무거운 음성으로 물었다. "그래서 어찌 되었습니까?" "이제까지 강건너 불구경만 하고 있던 삼성림이 마치 날개라도 단듯 삼성곡을 떨치고 나왔지. 그들은 구주동맹은 물론 강남북의 수백개 문파에게 동원령을 내렸다. 황제의 명이니 모두 힘을 합쳐 일월맹을 쳐 부수자고......." 만박노개는 말끝을 흐리며 쓴 입맛을 다셨다. 침묵하던 삼성림이 움직였다는 사실은 곧 일월맹이 일으킨 혈풍을 정점으로 끌어올린 것밖에는 되지 않았다. 그리고 이 점은 진일문도 직감적으로 알아차릴 수 있었다. 60장 피의 대전(大典) 황산(黃山). 일명 황악이라고도 불리우는 이 산은 안휘성(安徽省)에 자리하고 있었으며, 그 산맥이 선하령(仙霞嶺)으로부터 뻗어 나왔다. 예로부터 황산의 삼십육봉은 운무에 휩싸인 천도봉(天都峯)을 위시하여 그 풍광이 빼어나기로 소문 나 있었다. 그러나 지금은 그렇지가 못했다. 폭우가 쏟아져 내리는 가운데 어둠마저 깔려 있어 아름다운 면모는 찾아볼 길이 없었다. 시신봉(屍身峯). 황산의 삼십육봉 중 하나로써, 그 아래로는 사람의 발길이 닿는 것을 일체 거부하는 천험의 절곡(絶谷)이 존재했다. 사망곡(死亡谷)이라는 이름부터가 섬뜩한 느낌을 안겨 주는 이 절곡은 뾰족하고 거친 기암괴석들만이 펼쳐져 있을 뿐 풀 한 포기, 나무 한 그루 자라지 못하는 황량한 곳이었다. 더욱이 사시사철 짙은 운무가 깔려 있어 한 번 발을 들여 놓으면 방향을 분간하지 못해 헤매다 죽기 일쑤였다. 쏴아아아--! 장대 같은 빗줄기가 바람에 휩쓸려 길게 사선을 긋고 있었다. 실로 엄청난 빗줄기였다. 그 세찬 폭우 때문인지 사망곡 안은 어둠으로 뒤덮혀 있기는 해도 상징과도 같던 운무는 없었다. 차차창! 콰쾅--! 폭우를 뚫고 갑자기 병장기 부딪치는 소리, 장풍이 서로 충돌하는 굉음 등이 울렸다. "크아악--!" 그 뒤를 잇는 것은 절곡을 흔들며 길게 메아리를 남기는 비명소리였다. 이는 두 말할 나위도 없이 죽어가는 자가 마지막 순간에 뱉아내는 단말마였다. 번쩍 하는 섬전(閃電)이 일순 천지간을 새파랗게 물들였다. 그 짧은 찰나를 빌어 절곡 안의 정경이 환하게 드러났다. 이 죽음의 오지에 물밀듯 쏟아져 들어오고 있는 수많은 그림자들, 상대적으로 절곡 안으로부터 튀어나와 그들과 정면으로 충돌해 가는 무리들이 환상처럼 그 모습을 보이고 있었다. 양측 모두 손에 병장기를 휴대하고 있었는데, 각기 상대편을 향해 무자비한 살수를 전개하고 있는 중이었다. 차차창--! 퍼퍽! 도검이 부딪치면 의례 시퍼런 불꽃들이 피어 올랐으며, 살을 찢고 뼈를 부수는 음향이 울리면 예외없이 처절한 단말마의 비명소리가 그 뒤를 이었다. 통상 죽음의 절지라 불리우던 사망곡은 이 순간 때아닌 아수라의 혈전장으로 화해 있었다. 콰르르릉--! 섬전에 이어 벽력성이 대지를 때렸다. 이와 동시에 사위는 다시 어둠 속으로 묻혀 들어가고 말았다. 그러나 쌍방이 어우러지는 아우성과 고함 소리는 이후로도 그치지 않았다. "와아! 죽여라--!" "일월맹의 무리는 단 한 놈도 놓쳐서는 안된다!" 츠츠츠츳! 퍼펑--! 도와 검이 허공을 베었으며 장풍(掌風)과 잠경(潛勁)이 격돌했다. 그 번뜩이는 섬광을 따라 속속 쓰러져 나뒹구는 시신들.......사망곡은 이름 그대로 지옥도를 그려가고 있었다. "크핫핫핫! 그 동안 너희 일월맹은 하늘 높은 줄 모르고 설쳤다. 나 녹존성군(祿存星君)의 이름으로 명하노니, 회천궁의 형제들이여! 사악한 무리들을 이 땅에서 영원히 제거하라--!" 어둠속으로부터 하나의 인영이 외침과 함께 절곡 안에서 쏟아져 나오는 무리들을 향해 맹렬하게 돌진했다. 우우웅-- 콰아--! 그의 두 손이 허공을 휘저을 때마다 태산이라도 무너뜨릴 듯한 장력이 팔방으로 몰아쳐 갔다. 아닌 게 아니라 그 장세가 쓸고 지나간 곳은 굉렬한 폭음과 함께 비명소리가 끝없이 울렸다. 선봉장이 이처럼 맹위를 떨치자 그를 따르는 무리들의 기세는 더욱 가속화되었다. 바로 녹존성군과 회천궁의 고수들이었다. 그들로 인해 일월맹의 무리들은 일시지간 전열이 흔들렸다. "혈궁(血宮)의 형제들이여! 회천궁에 뒤져서는 안된다." 이번에는 거대한 체구의 한 인물이 허공으로 솟구치더니 흡사 내리 꽂히듯 일월맹의 군상들 속으로 뛰어 들었다. 퍼퍼퍽--! "으아악--! 캑!" 무엇이 어찌 되었는지 파악할 겨를도 없이 도처에서 피분수가 터졌다. 일월맹의 무리 중 몇몇의 인영이 허공으로 퉁겨 올랐다가 땅에 처박히고 있었다. "와아! 우리도 궁주님의 뒤를 따르자--!" 하늘을 찌를 듯한 함성이 일었다. 동시에 제 이의 선봉장을 따르는 자들이 기세를 올리며 전면을 향해 짓쳐 나갔다. 이들이 혈궁 소속의 인물들이라는 것은 이미 주지의 사실이다. 삼성림(三聖林) 산하의 구대무궁 중 이궁(二宮)이 이렇듯 길을 뚫으니 나머지 칠궁(七宮)의 사망곡 진입은 문제도 아니었다. 마치 해일과도 같은 그 공세는 종내 일월맹을 크게 동요시키고 말았다. 그들은 급기야 분분이 흩어지며 밀려나기 시작했다. 그런데 그때였다. "멈춰라! 절대 흩어져선 안된다." 지옥의 유부에서라도 울려 나온듯 스산한 외침이 울렸다. "흐흐흐... 감히 삼성림의 모리배들이 본맹을 공격해 오다니! 정녕 죽음을 자초하는구나." 동시에 선두에서 분전하는 녹존성군의 앞을 가로막는 자들이 있었다. 그들은 일신에 혈포를 걸친 세 명의 인물들이었다. '호적수다!' 녹존성군은 대뜸 세 혈포인들의 무공 수준을 예견할 수 있었다. 그것은 그들의 전신에서 물씬 피어 오르는 사이로운 기운을 느꼈기 때문이었다. "그대들은 누군가?" 녹존성군이 나아가던 기세를 멈추며 물었다. 그러자 세 혈포인이 번갈아 가며 그 말에 답했다. "흐흐흐... 그대는 일월맹에 혈천삼공(血天三公)이 있다는 말을 들어 본 적이 있는가?" "그대를 저승으로 인도할 이름이니 필히 기억해 두어야 할 것이다. 크크크......." "으음!" 가뜩이나 메말라 보이는 녹존성군의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. 어찌 그 이름을 모르겠는가? 그들은 천년마등주와 같은 서열상의 인물들로써 이미 천하에 악명을 떨치고 있는 자들이다. 혈천삼공은 일제히 쌍장을 내밀며 신형을 움직였다. 그러자 허공에 여섯 개의 수영(手影)이 떠오르더니 그들의 신형은 거짓말처럼 그 세 쌍의 손안으로 사라져 버렸다. "헛!" 녹존성군이 경악성을 발하는 찰나, 여섯 개의 손은 핏빛을 띄며 가공할 잠경을 토해냈다. 동시에 그 잠경은 단숨에 녹존성군의 전신을 그물처럼 휩싸고 말았다. "환형혈장(幻形血掌)!" 녹존성군은 당혹한 와중에서 재빨리 등뒤의 장검을 뽑아 들고는 신형을 허공으로 떠올렸다. "하앗!" 일성 대갈과 더불어 그는 여섯 개의 혈장(血掌)을 향해 무시무시한 검광을 뿌려냈다. 카카카캉--! 잠경과 검이 부딪치는 순간, 날카로운 금속성이 울렸다. "큭!" 녹존성군은 짧은 신음과 함께 황급히 신형을 뒤로 빼냈다. 손목이 쩌르르 울려와 하마터면 검을 놓칠 뻔 했던 것이다. 뿐만 아니라 그는 이 충돌로 인해 기혈이 뒤집혀 있는 상태였다. '대단하다! 천년마등주보다 더 강하다.' 이때, 또 다시 여섯 개의 혈장이 녹존성군을 향해 막강한 잠경을 뿌려냈다. 그 위세는 방금 전보다 더욱 강해져 있었다. 반면에 녹존성군은 어깨를 쫘악 폈다. 내심으로는 한계를 느끼고 있었으나 수하들을 생각하고 스스로 투지를 끓어 옳린 것이었다. 정녕 그것은 당대의 회천궁주다운 면모였다. 연이어 그는 신형을 뽑아 올리며 그야말로 필생의 공력이 담긴 검세를 떨쳐냈다. 파츠츠츳--! 허공에서 섬광이 작렬하는 가운데 그의 검이 으스스한 파공음을 토해 냈다. 그런데 바로 그 순간이었다. "사제! 모험은 안된다." 묵직한 음성과 함께 하나의 인영이 마치 흐르는 유성처럼 여섯 개의 혈장을 향해 쏘아져 갔다. 콰콰쾅--! 사망곡 전체가 무너져 버릴 듯한 굉음이 울렸다. 동시에 녹존성군의 신형은 화려한 금포를 걸친 한 중년인에 의해 허공으로 퉁겨져 올라갔다. "크아아악--!" 귀청을 찢는 비명 뒤로 여섯 개의 손이 장내에서 사라지며 혈천삼공이 그들 본연의 모습을 드러냈다. 그러나 그들의 몰골은 처참하기 그지없었다. 인간이라기 보다는 피범벅이 된 채 짓뭉게진 세 덩이의 육괴일 따름이었다. 무참하게 툭 튀어나온 여섯 개의 안구에는 짙은 회의가 매달려 있었다. 당했다는 사실을 도저히 믿을 수 없다는듯. 그 직후, 혈천삼공의 신형은 마침내 썩은 짚단처럼 기암 사이에 처박히고 말았다. 실로 찰나지간에 있은 허무한 죽음이었다. 장내에 뛰어 든 금포인이란 다름 아닌 탐랑성군 화개악이었다. 그는 녹존성군을 힐끗 보더니 힐난조로 말했다. "사제는 지나치게 화급하고 격정적인 것이 흠이네." "인정합니다. 만일 대사형의 도움이 아니었다면 이 아우, 지금쯤 혈천삼공이 누워있는 자리에 대신 누워 있었을 겁니다." 녹존성군은 얼굴을 붉히면서도 정중히 포권을 해 예를 취했다. 비록 팔 하나를 잃었을 망정 화개악의 권위는 절대적이었다. 화개악은 고개를 끄덕인 후, 입가에 냉소를 떠올렸다. "일월맹은 오늘로써 영원히 무림에서 사라진다. 이 사망곡은 곧 그들의 무덤이 될 것이다." 살기 띤 그의 음성에 녹존성군은 부지중 흠칫 몸을 떨었다. 화개악을 중심으로 다시 일곱 명의 인영들이 원형을 이루며 내려 섰다. 그들 칠인은 바로 삼성림의 칠대궁주였다. 그들 중 비월궁주였던 하수진의 모습이 보이지 않았는데, 이는 그간에 있은 구대궁의 인사 개편을 의미했다. 즉 그녀를 빼고 몇 명의 인물들을 보강해 새로운 구대성군을 구성한 것이었다. "대형, 이대로라면 불과 한 시진 이내에 놈들을 괴멸시킬 수 있을 것이오." 그들 중 누군가의 말에 화개악은 빙긋 웃었다. "구주동맹의 동정은 어떤가? 그들은 오지 않았는가?" "아직 소식도 없습니다." 녹존성군이 고개를 젓자 화개악은 스산한 웃음을 흘렸다. "이번 일이 끝나면 그들까지 쓸어 버려야겠군. 황제의 칙령을 무시했으니 명분도 그만하면 타당하다." 말을 마치자 그는 신형을 돌렸다. "이제 움직이자. 일월맹주가 누구인지 보아야겠다." 휙! 스스--! 그가 폭우 속을 뚫고 나아가자 팔대성군도 각기 비쾌한 경공을 펼치며 그 뒤를 따랐다. 사망곡의 깊숙한 곳. 하나의 거대한 동굴이 위치하고 있었다. 하지만 인간지옥도는 이 곳도 마찬가지였다. 콰르르릉-- 차차창--! 약 이백여명의 일월맹 고수들이 동굴을 중심으로 반원을 그리며 진세를 유지하고 있었는데, 삼성림의 고수들이 차륜 형식으로 돌아가면서 그들을 공격하고 있었다. 화개악을 위시한 구대성군은 그 싸움에 가담하지 않은 채 줄곧 한쪽에 서서 관전하고 있었다. 문득 화개악의 얼굴에 권태로운 빛이 떠올랐다. 그는 나머지 팔대성군에게 손을 들어 보인 후, 신형을 날렸다. 팔대성군도 즉시 그의 뜻을 알아 차리고는 동굴을 향해 쏘아져 갔다. 그들 구인(九人)은 막아서는 일월맹의 무리들을 추호도 용납하지 않았다. 그들의 손에서 공세가 뻗어 나갈 때마다 무수한 단말마와 함께 허공 중에 피보라가 튀어 올랐다. 과연 구대성군의 명성은 헛된 것이 아니었다. 당금 무림에서 최절정의 무공수준을 구가하는 그들은 삽시에 방어벽을 뚫고 동굴 안으로 날아 들어갔다. 한 치 앞도 헤아리기 어려운 흑암(黑暗). 그러나 화개악 등에게는 어둠도 별다른 장애가 되지 못했다. 심후한 내공을 바탕으로 안력을 끌어 올리자 곧 흐릿하게나마 주위 경물들을 확인할 수가 있었다. 동굴의 내부는 이렇다할 특징이라곤 없었다. 그저 흔히 볼 수 있는 평범한 산동일 뿐, 평평한 바닥에서 약간 인공의 냄새가 느껴지는 것이 고작이었다. 구대성군은 천천히 안으로 진입해 갔다. 약 십여장 정도 나아가자 동굴은 갑자기 넓어지더니, 전면으로 이어지는 길이 뜻밖에도 세 개로 갈라져 있었다. 화개악은 미간을 모으며 신중한 음성으로 말했다. "각기 세 명씩 나뉘어 들어가 보도록 하자. 만일 무슨 일이 발생하면 소리쳐 신호를 보내도록 해라." 그의 말이 떨어지기가 무섭게 녹존성군이 세 개중 중앙에 난 길로 몸을 날렸다. "역시 화급하군." 화개악이 고소를 떠올리며 고개를 젓는 사이, 구대성군 중 두 명이 녹존성군의 뒤를 따라 몸을 날렸다. "빌어먹을!" 녹존성군은 짜증 섞인 음성을 토해내며 신형을 세웠다. 한참을 달려왔건만 동굴은 도무지 끝이 보이지 않았다. 이제는 무엇하러 이런 짓을 하고 있는가고 회의가 일 지경이었다. 그 순간, 한 가닥 스산한 음성이 그의 귓전으로 파고 들었다. "두렵느냐? 녹존." 녹존성군의 몸이 일순 뻣뻣하게 굳어졌다. 그것은 단지 느닷없는 침입자 때문에 놀라서가 아니었다. 그는 직감적으로 그 음성이 언젠가 들어본 적이 있는 음성이라는 것을 느꼈다. '이 음성은......?' 잠시 기억을 더듬어 보던 녹존성군은 눈썹을 푸르르 떨었다. 마침내 한 인물을 뇌리에 떠올리게 된 것이었다. 하지만 그는 곧 실소하며 고개를 저었다. '그럴 리가 없다. 그는 이미 죽은지 오래이거늘.......' 아울러 녹존성군은 안력을 더욱 높이며 전면을 주시했다. 그러자 어둠 속에서 핏빛을 띈 안개가 일어나더니 서서히 사람의 형상으로 화하기 시작했다. 아니, 실상 그것은 환상이었다. 애초부터 혈무(血霧) 따위는 없었다. 단지 핏빛 장포를 입은 한 인물이 그렇게 느껴지리만치 신비하게 등장했을 뿐이었다. 그러나 녹존성군은 혈포인의 존재를 확인한 순간, 마치 벼락이라도 맞은양 전신을 부르르 떨었다. "당신은......?" 격정적인 성정을 지니긴 했어도 상대적으로 철심(鐵心)을 소유하고 있는 인물이 바로 그였다. 그런데 이 순간만은 그도 어쩔 수가 없는듯 비틀거리며 연신 뒤로 물러나고 있었다. "진사형! 당신이 살아 있었다니....... 헉!" 녹존성군은 흠칫 놀라 몸을 바로 세웠다. 동굴 암벽의 뾰족한 부분에 등을 부딪치자 통증을 느꼈기 때문이었다. 그에 반해 혈포인, 즉 진중서(眞重書)는 무감동하게 말했다. "녹존, 오랫만에 사형을 만나니 반가운 모양이구나." 그 평범한 어투는 녹존성군으로 하여금 전율이 일게 했다. 상대는 과거에 보았던 그 인물이 아니었다. 그가 기억하던 단아한 문사(文士)는 어디로 가고, 지금 그의 눈 앞에는 전신에서 마기(魔氣)가 뚝뚝 흐르는 괴인물이 서 있었던 것이다. 녹존성군은 떨리는 음성으로 겨우 입을 열었다. "설마... 당신이 일월맹의......?" 진중서가 그 말을 차갑게 잘랐다. "녹존, 너는 한 가지만 알면 된다. 구대성군이라는 가증스러운 자들 중 네가 가장 먼저 죽는다는 것, 지하에 가서 먼저 자리를 잡아라. 남은 자들은 추후로 보내 주겠다." "뭐, 뭣이?" 녹존성군은 그제서야 정신이 번쩍 들었다. 죽음이라는 말을 통해 비로소 현실감을 갖게 된 그는 태도를 싹 바꾸었다. 그의 눈에서 새파란 광망이 뿜어져 나온 것도 바로 그 순간이었다. "당신이 어떻게 살아 돌아왔으며, 또 어떻게 일월맹을 세우게 되었는지는 모르나 그런 행운은 두 번 다시 없을 것이오!" 스팟! 그의 검이 어둠 속에서 눈부신 빛을 토해냈다. 실로 전광석화와도 같은 극쾌(極快)의 일검이었다. 하지만 도저히 믿을 수 없는 광경이 벌어졌다. 놀랍게도 진중서가 우수를 내밀어 녹존성군의 검을 잡아채 버린 것이었다. 동시에 그는 흡사 연속동작인양 좌수를 들더니 그대로 녹존성군의 목을 움켜 잡았다. 우두둑! "끄윽......." 목뼈가 부러지는 섬뜩한 음향이 울리자 녹존성군의 눈이 크게 휩떠졌다. 그것이 전부였다. 그는 두 눈 가득 경악과 회의를 담은 채 고요하게 굳어지고 말았다. 이어 진중서가 손을 놓자 그의 몸은 힘없이 고꾸라졌다. 쿵! 이 둔탁한 음향이 바로 일세에 영명을 떨쳐 왔던 녹존성군의 싱거운 죽음을 알리는 소리였다. 곧바로 그 뒤를 이은 것은 두 마디의 격노한 외침이었다. "괘씸한! 네 놈은 일월맹의 맹주냐?" "감히 녹존성군을 해하다니! 내 네 놈을 천참만륙해 주겠다." 두 개의 인영이 가히 벼락 같은 기세로 진중서를 덮쳐 갔다. 콰아아--! 거대한 잠경이 진중서의 몸을 휘감아 버렸다. 그 강맹함이란 언뜻 보기에도 인간의 골육(骨肉)으로는 받아낼 것이 못되었다. 그러나 이번에도 결과는 엉뚱하기 그지없었다. 콰쾅! 휘류류류-- 굉렬한 폭음과 함께 진중서를 때린 잠경은 엄청난 회오리를 이루며 사방으로 퉁겨져 나갔다. 놀랍게도 그는 두 가지의 잠경을 고스란히 맞고도 전혀 타격을 입지 않았다. 그가 아무렇지도 않은양 신형을 돌릴 때, 그를 공격했던 두 성군은 그 반탄력을 감당하지 못하고 뒤로 주르르 밀려 나갔다. 녹존성군의 검을 쥐고 있던 진중서의 손이 가볍게 움직였다. 콰직! 검은 마치 흙덩이처럼 어이없이 부서져 버렸고, 그 파편들이 여세를 빌어 두 성군을 향해 날아갔다. "크헉--!" 두 성군은 미처 신형을 잡기도 전, 헛바람을 들이켜야 했다. 그들은 각기 스스로의 몸에서 선혈이 튀어 오르는 것을 보면서도 무력하게 쓰러지고 말았다. 검조각에 의해 온 몸이 벌집으로 화해 버렸으니 그들로서도 별 도리가 없었던 것이다. "이제 남은 자는 여섯! 크흐흐핫핫--!" 시체를 돌아보던 진중서는 앙천광소했다. 그 웃음은 도저히 인간이 발할 수 있는 것이 아니었다. 흡사 악마의 울부짖음과도 같은 그 웃음소리는 그 뒤로도 한동안 동굴 안을 메아리쳤다. "오오! 이것은 혈령마수(血靈魔手)......." 일말의 공포가 깃든 부르짖음이 또 다른 동굴을 뒤흔들었다. 아닌 게 아니라 어둠을 가르고 시뻘건 빛을 띈 두 개의 손이 비쾌하게 허공을 그으며 떠오르고 있었다. 쾅--! 폭음이 울리자 처절한 단말마와 함께 온 몸이 짓이겨진 시신이 허공으로 붕 떠올랐다. 퍽! 시신은 다시 동굴의 석벽에 부딪쳐 아예 그 흔적조차 알아볼 수 없게 변해 버리고 말았다. 마의 혈수(血手)는 볼 일을 마치자 곧 어둠 속으로 사라져 버렸다. 그 대신 스산한 웃음소리가 그 빈 공간을 채웠다. "후후후... 비월궁의 궁주, 이로써 일곱명 째인가? 이제 남은 자는 둘뿐이다." "으아악!" 인간의 생명이 최후로 발하는 소리, 그 전율을 불러 일으키는 단말마의 비명소리가 동굴을 또 한 차례 진동시켰다. 그것을 따라 하나의 그림자가 섬광처럼 그 자리에 쏘아져 왔다. 그리고 이어진 것은 몹시도 당혹에 이른 음성이었다. "이럴 수가! 혈궁(血宮)의 파군성군이 당하더니, 이제는 철기궁의 거문성군마저 이 꼴인가?" 음성의 주인은 바로 광명총궁의 궁주인 탐랑성군 화개악이었다. 그는 지금 거의 망연자실에 가까운 표정으로 혈괴가 되어 버린 거문성군의 시신을 내려다 보고 있었다. "어찌 이런 변괴가 일어날 수 있단 말인가?" 화개악은 분노과 회의가 뒤섞인 표정으로 이를 갈았다. 그의 등 뒤로부터 한 가닥 사이한 음성이 그 말을 받았다. "충분히 그럴 수가 있소. 그리고 이제 남은 자는 화개악, 그대 뿐이외다." "흐음?" 화개악은 눈썹을 곤두세우며 즉시 돌아섰다. 그런 그의 눈에 예의 혈포인이 들어왔다. "너, 너는!" 화개악의 안면이 일순 괴이하게 꿈틀거렸다. "너는 진사제......!" "후후... 아직도 나를 사제라고 부르오?" 진중서는 어둠 속에서 흰 이를 드러내며 웃었다. "화개악, 당신은 못보던 사이에 정녕 이상해졌소. 나이 들고 보니 이제는 사제들의 죽음이 안타깝소?" "뭐, 뭣이?" "후후후... 이 사제는 오랜 세월 동안 뵙고 싶은 것을 참느라 무척이나 힘들었소이다. 엣센을 등에 업고 설치는 왕사형, 그리고 천마신궁의 착실한 주구인 당신이 말이오." "그래서 너는 일월맹으로 우리에게 대항하려 했느냐?" "호오! 어찌 아셨소? 이 사제가 누구에게든 빚을 지고는 못견딘다는 것을......?" 진중서의 빈정거리는 음성은 기이한 울림을 지니고 있어 마치 환청과도 같았다. 이는 그만치 마성(魔性)이 짙게 배어 있다는 증거였다. 그러나 화개악의 동요도 오래 가지는 않았다. "진중서, 네가 이렇게 건재해 있다는 것은 확실히 의외다. 하지만 이 화개악을 다른 성군들과 똑같이 생각하고 있었다면 그것은 큰 오산이다. 크ㅋ......." 그의 말꼬리에 매달린 웃음소리에도 역시 진중서와 동일한 류의 마기가 느껴졌다. 비로소 본색을 드러 낸 것일까? 그는 말을 마치자 쌍장을 치켜 올렸다. 파르르륵! 바람 한 점 없는 동굴에서 화개악의 옷자락이 파동치며 풍선처럼 부풀어 올랐다. 그의 몸은 잿빛 가운데 은은한 혈색을 드리운 이상 기류에 휩싸이기 시작했다. 이른바 마인(魔人)대 마인의 접전, 이는 격돌하기도 전에 벌써 전율스러운 광경을 연출해 냈다. 전날에 진중서가 예견했던 바로 그 장면이 이루어진 것이었다. "흐흐... 진중서, 오늘 너는 이 화개악 비장의 무학을 보게 될 것이다. 너는 암천혈강(暗天血 )이라는 무공을 아느냐?" 전신에서 흐르는 마기를 배제한다면 화개악을 대하는 진중서의 태도는 시종 놀라울 정도로 담담한 것이었다. "사형께선 오늘따라 지나치게 말이 많구려." 그는 차갑게 잘라 말한 후 입을 다물어 버렸다. 그 순간, 화개악이 쳐낸 무시무시한 장력이 그를 덮쳤다. 쿠우우--! 암혈색의 강기가 천지를 뒤바꾸어 버릴듯 휘몰아쳤다. 그러나 승부수를 쥐고 있는 것은 유감스럽게도 화개악이 아니었다. 우우우웅--! 굉음이 울리며 진중서의 전신에서 혈무가 솟아 오른 것은 바로 그때였다. 동시에 혈무는 핏빛 기둥을 만들더니 곧장 일직선으로 뻗어 나갔다. "헛! 네가 천마혈영공(天魔血影功)을......." 화개악의 눈이 일순 찢어질듯 부릅떠졌다. 하지만 그 짧은 찰나, 핏빛의 운무기둥와 화개악이 쏘아 낸 암천혈강이 허공에서 정면으로 격돌했다. 콰쾅--! "허억!" 화개악이 그 순간 무엇을 떠올렸는지는 모른다. 그의 신형은 허공으로 튀어 오르더니 그대로 산산조각이 나 흩어져 버렸다. 촤아아--! 선렬한 피분수에 이어 충돌의 여파로 동굴이 반쯤 무너져 내렸다. 그 위로 다시 조각 난 화개악의 육괴가 흩뿌려진 선혈과 붕괴의 현장을 함께 뒤덮어 버렸다. 정녕 놀라운 일이었다. 상대가 누구이건 간에 당대 광명총궁의 궁주인 탐랑성군 화개악이 단 일초에 즉사를 면치 못하고 분시(分屍)되어 버렸다면 믿을 사람이 있겠는가? 그러나 무엇보다 놀라운 사실은 화개악이 죽기 직전에 내뱉은 한 마디였다. 천마혈영공이란 바로 반야천이 진일문에게 사용했던 극패잔살(極覇殘殺)의 마공이었기 때문이다. 진중서. 무너져 내린 동굴을 응시하는 그의 눈은 의외로 극도의 허무를 띄고 있었다. 그의 읊조림이 심정을 대변한다. "이제 하나가 남은 셈인가? 왕중헌, 당신에게도 역시 빚을 갚아야겠지. 후후......." 음산한 가운데서도 웬지 자조가 느껴지는 음성이다. "그 다음은 천마신궁....... 그 추(醜)한 본색을 구경하고 싶은 마음은 없지만. 후후후후......." 웃음소리의 여운이 채 가시기도 전, 진중서의 신형은 다시 어둠 속으로 빨려 들어갔다. 그 날. 사망곡은 문자 그대로 죽음의 계곡으로 화하고 말았다. 시산혈해(屍山血海)의 그 현장에서 놀라운 사실은 기습을 감했했던 삼성림이 초반의 우세에도 불구하고 결말에 가서는 거의 몰살에 가까운 타격을 입었다는 점이었다. 그들은 일월맹의 반격에 의해 대패(大敗)하고는 현판을 끌어내려야 할 정도로 지리멸렬하고 말았다. 숭산(嵩山). 중악으로도 불리우는 이 산은 여러 봉우리 중에서도 소실봉이 가장 유명하다. 그것은 소실봉에 불문선종(佛門仙宗)의 시조라 할 수 있는 소림사가 자리하고 있기 때문이었다. 소림사(少林寺). 이 이름이 지닌 의미는 실로 지대한 것이었다. 불가에서 이르자면 선종의 뿌리요, 맥을 이루고 있다. 뿐만 아니라 강호상에서는 천여년 동안이나 정도무림의 영도자 격으로써 태산북두(泰山北斗)처럼 군림해 왔다. 그런데 이 불문의 성역(聖域)이자 무(武)의 전당(典當)이라 할 수 있는 소림사가 지금 일대 위기에 직면해 있었다. 휘이-- 이잉--! 흡사 구름이 일듯 누런 먼지가 피어 올라 사위를 뒤덮었다. 한차례 폭우가 지나간 뒤인지라 마른 땅이 토해내는 그 먼지는 가히 황사현상에 버금갈 정도였다. 두두두두--! 누런 먼지는 바로 이 음향에서 비롯되었다. 그리고 그 소리가 점점 커지면서 대지를 진동시킬 때는 이미 먼지 따위는 의식할 수조차 없었다. 음향에 혼백이 말려 들어 가니 어쩌겠는가? 아니, 그것은 정확히 표현하자면 숫자를 헤아릴 수 없는 기마군(騎馬軍)들의 말발굽이 숭산의 만산편야(滿山遍野)를 마구 뒤흔들어 놓고 있다고 해야 옳았다. 도무지 끝이 보이지 않는 기마대의 행렬은 분진의 소용돌이 속에서도 속속 밀려와 소실봉을 원형으로 포위해 갔다. 그들은 팔로군(八路軍)으로 나누어진듯 팔방위에서 출현하고 있었다. 그들의 선두에는 각기 열 두개 씩의 깃발이 휘날리고 있었는데, 누런 바탕의 그 깃발에는 황금빛 글자가 새겨진 채 선연하게 빛을 발하고 있었다. <황(皇)> 그것은 황제의 어림군(御林軍)들만이 사용하는 어림기(御林旗)였다. 즉 황제의 어가를 호위하는 자들로써, 그들이 대체 무엇 때문에 이 숭산에 나타났는지는 아직 알 수가 없었다. 아무튼 그들 기마대는 족히 수만은 될 듯했다. 잠시 후. 천지간을 진동시키던 말발굽 소리가 멎더니 한 대의 화려한 전차(戰車)가 소림사의 산문(山門) 앞으로 달려갔다. 그 안으로부터 소실봉 전체를 뒤흔드는 우렁찬 외침이 울려 나왔다. "황명(皇命)이다! 방장은 속히 어지(御旨)를 받들라." 그 소리에 답하는 자는 아무도 없었다. 이로 인해 소실봉은 원래의 정적으로 되돌아 갔다. 그러나....... 대웅보전(大雄寶殿). 소림보찰의 전각들 중 가장 크고도 웅장한 건물이다. 하지만 겉에서 느껴지는 위엄과는 달리 불당 안은 숨막힐 듯한 긴장에 휩싸여 있었다. 불상의 앞에는 범상치 않아 보이는 인물들이 서로 마주한 채 이열로 배치된 방석에 앉아 있었다. 개중 상석(上席)으로 보이는 자리에는 머리에 계인이 선명하게 찍힌 한 노승이 합장을 한 채 불호를 외우고 있었다. "아미타불......." 침통한 이 음성의 주인은 바로 당금 소림의 방장인 원광선사(圓光禪師)였다. 그는 미간에 어두운 그늘을 드리운 채 자신을 응시하고 있는 중인들을 돌아다 보았다. "노납은 의견이 모아지면 무조건 따르기로 했소이다. 여러분들께서는 기탄없이 말씀해 주시길 바라오." 그는 뭔가 미진했던듯 덧붙여 말했다. "아미타불... 필히 참조하셔야 될 것은 우리 구주동맹이 처해 있는 상황과 상대가 황제라는 사실이외다." 지금 이 자리에 모여 있는 자들은 하나같이 구파일방의 수뇌들로 구주동맹의 핵심인물들이었다. 개방의 장문인인 주서혜의 모습만이 보이지 않았다. 그녀는 진일문의 변고 이후로 거의 칩거 중이었고, 이 자리에는 그녀를 대신해 개방의 수장로인 장미신개(長眉神 )가 배석하고 있었다. "본 곤륜파는 그들과 일전을 불사하겠소이다. 아무리 황명이라고는 하나 관부와 무림 간에는 서로 간섭하지 않았거늘......." "동감이오. 본 화산파도 그들과 맞서겠소이다." 두 인물이 앞뒤로 외치자 불당 내의 공기는 싸늘하게 냉각되었다. 그것은 곧 일촉즉발의 전운을 암시하는 것이었다. 무당파의 신임장문인인 광수진인이 도호를 외웠다. "무량수불... 여러분, 혹시라도 일시적인 흥분으로 일을 그르쳐서는 아니되오이다. 상대는 황명을 받고 있는 어림군이므로 충돌했다간 반역으로 취급되고, 사태는 걷잡을 수 없게 되오이다." "아미타불... 노납도 도장과 같은 의견이오." "무량수불... 빈도의 좁은 소견으로는 일단 그들을 접한 뒤에 결정을 내리는 것이 어떨까 하오이다. 맹주께서 자리를 비우신 지금으로서는 그것이 최선책이라고 생각합니다만......." 군웅들은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그들은 서로 눈치를 살피더니 하나 둘 자리에서 일어섰다. 이는 묵시적으로 광수진인의 말에 따르기로 결정한 것이나 다름이 없었다. 이윽고 그들 구파일방의 영수들이 산문을 나서자 전차 안으로부터 다시 예의 외침이 터져 나왔다. "황명이다! 일월맹은 작금에도 백성을 도탄에 빠뜨리고 세상을 어지럽히고 있다. 그러나 삼성림과 더불어 그들을 치라고 어지를 내렸건만 구주동맹은 명을 거역했다. 이 불충은 결코 용서받지 못할진저, 황명으로 구주동맹을 응징하노라." 마차 안의 음성은 그야말로 추상 같았다. "구주동맹의 수장은 즉시 무릎을 꿇고 성지(聖旨)를 받으라!" 듣고 있던 군웅들의 안색이 일변했다. 황명 자체도 수용하기가 어려웠지만 응징이란 실로 어불성설이었다. 더구나 성지를 전한다는 자는 얼굴도 내밀지 않고 있었다. 만고천우에 대역죄인이라는 오명을 남길지언정 내부에서 꿈틀거리는 무림인의 기개까지는 그들 스스로도 제어하지 못했다. 외침 소리는 점입가경이었다. "성지를 받고도 어이 배례고두를 하지 않는 것이냐? 정녕 너희가 역모반심을 품고 있더란 말이냐?" 바로 그때였다. 소림사의 산문 안쪽으로부터 반발이 깃든 고함성들이 터져 나오기 시작한 것은. "우우! 도저히 못참겠다. 이 무슨 어림없는 수작이냐?" "아무리 당금 황제라 해도 우리 강호인들과의 불간섭 원칙을 깰 권리는 없다!" "싸웁시다! 각파의 지존이신 장문인들께서 이런 모욕적인 대접을 받아야 하다니, 무림의혼을 더 이상 떨어뜨릴 수는 없소." 그들의 노성은 급기야 대대적인 함성으로 번졌다. 그러더니 곧 병기가 뽑혀지는 금속성이 사찰 전역을 울렸다. 그들은 장문인을 따라 이 곳까지 온 구파일방의 절정고수들로써 본시 관(官)을 두려워해 본 적이 없는 인물들이었다. 따라서 그들은 자파를 영도해온 장문인들의 위신이 하락되는 것도, 공연히 치죄를 당하는 것도 용납할 수가 없었다. "발칙한! 감히 너희가 황제의 어림군과 맞서겠다는 것이냐? 구족(九族)이 능지처참을 당해야 정신을 차릴 모양이구나." 마차 안에서 들려 오는 외침 또한 기세를 한층 높이고 있었다. 그에 따라 어림군도 무기들을 뽑아들고 진열을 갖추었다. 상황은 이제 돌이킬 수 없는 방향으로 치달리고 있었다. 61장 허무영(虛無影)의 사(死) 수만에 이르는 기마어림군. 햇빛을 받아 섬뜩한 반사광을 토해내는 도(刀)와 검(劍), 그리고 장창(長創)의 숲이 자아내는 위용은 하늘을 찌를 듯했다. 관병들이란 대개 무공과는 무관했다. 그러나 철갑과 기마로 무장된 그들의 공세는 쉽게 감당해낼 수 있는 것이 아니었다. 마차 안으로부터 다시 음성이 흘러 나왔다. "마대장군(馬大將軍)은 명을 받들라!" "하명 하소서." 기마병들 속에서 장군(將軍)의 의장을 갖추고 긴 지휘검을 소지한 자가 나섰다. 그의 이름은 마초(馬楚), 오군도독의 직속수하이자 어림군의 총수(總首)였다. "그대는 전군에 명을 내리되, 구주동맹의 무리들을 제거하고 소림사를 초토화시켜 황명이 얼마나 지엄하신가를 알게 하라." "존명!" 마초는 고개를 숙여 보이고는 지휘검을 뽑아 들었다. 창! 검명(劍鳴)이 울리며 긴 지휘검이 햇빛 속에서 섬광을 발했다. 이제 그 검이 허공에서 내리 떨어지기만 하면 수만의 기마병은 그대로 조수처럼 소림사를 쓸어 버릴 것이다. 그런데 바로 그때였다. 두두두두--! 맹렬한 말발굽 소리가 흙먼지와 더불어 대지를 뒤흔들었다. 동시에 우렁찬 대사자후가 중인들의 고막을 때렸다. "멈춰라--!" 한 마리의 붉은 준마가 나는 듯이 대장군 마초의 앞으로 달려오고 있었다. 마상에는 준수해 보이는 흑의청년이 타고 있었다. 뜻밖에도 그 청년이란 바로 허무영이었다. 그는 마초의 면전에 이르자 고삐를 잡아 당겨 말을 멈춘 다음, 낭랑하게 외쳤다. "황상의 칙령(勒令)이오! 대장군 마초 총수는 속히 받드시오." 마초의 눈에 언뜻 의혹이 스쳤으나 그야말로 불문곡직이었다. 그는 곧바로 지휘검을 거두더니 말에서 훌쩍 뛰어내렸다. 그리고는 숙연한 자세로 구배(九拜)를 올렸다. 너무도 창졸지간의 일인지라 군웅들은 물론 기마병들도 모두 숨을 죽인 채 마초가 하는 양을 지켜 보고 있었다. 허무영도 역시 말에서 내렸다. 이어 그는 품속에서 하나의 첩지를 꺼내 마초에게 읽어 주었다. "어림총군에게 명하노니, 즉시 철수를 하도록 하라. 짐의 일시적인 판단착오로 말미암아......." 그 내용을 요약하자면 앞서 어림군에게 내렸던 칙령이 그릇된 것이니 취소한다는 의미였다. 마초는 미간에 깊은 주름을 잡았다. 두 가지의 엇갈리는 칙령이 그로 하여금 때아닌 혼랄에 빠지게 만들었기 때문이다. 이 때, 마차 안의 음성이 침착하게 말했다. "마장군, 그를 이 곳으로 오라 이르게." 허무영은 마초의 중개를 기다리지도 않고 스스로 마차를 향해 걸어갔다. 불과 몇 보 되지 않는 거리였으나 그 몇 보를 떼어놓는 동안 그의 얼굴은 무섭도록 굳어져 갔다. 하지만 확실히 지금 허무영의 표정은 예전에 가졌던 그 특유의 허무적인 것이 아니었다. 그의 얼굴에는 단호하게 읽혀지는 한 가닥의 결의가 어려 있었다. 마차 안으로부터 예의 음성이 물었다. "무영, 어찌 된 일이냐?" "반도독, 연극은 그만 두시오. 당신의 음모는 백일하에 드러났소. 황상께서도 당신이 사사로이 관군을 움직여 강호를 제패하려 한다는 사실을 아시고 철군령을 내리신 것이오." "닥쳐라! 네 놈은 지금 머리가 어떻게 된 것이 아니냐?" "그럴지도 모르겠소이다." 허무영은 입가에 비릿한 냉소를 떠올렸다. "당신께도 특별히 칙령이 내려졌소." "뭣이?" "대명의 오군도독이라는 지위는 이제 당신의 것이 아니오. 당신은 파직되었소. 뿐만 아니라 황상을 기만한 죄로 삼족(三族)을 멸하라는 황명이......." "미쳤구나!" 날카로운 음성이 허무영의 말을 끊어 버렸다. 슉! 마차 안으로부터 시뻘건 기류가 폭출되어 허무영을 노리고 쏘아졌다. 그러나 허무영은 미리 예측하고 있었던듯 재빨리 신형을 틀어 그 공세를 피했다. "놈을 죽여라! 놈이야말로 황상을 기만하고 있다." 마차 안의 음성은 대노해 있었다. 마초는 어찌 처신해야 할지 도시 감을 잡을 수가 없었다. 허무영이 내민 첩지는 절대로 가짜가 아니었다. 옥새가 선명하게 찍혀 있으되, 그것은 늘상 그가 보아오던 것과 똑같았다. 반면에 반도독의 명도 이대로 일축시켜 버릴 수만은 없었다. 그 역시도 황제의 칙령을 받고 움직였을 뿐더러 평소 마초 자신이 그림자를 자청하며 수족처럼 따라 왔기 때문이었다. 두두두두--! 다시금 대지에 엄청난 진동을 일으키며 일대의 기마병들이 소실봉 위로 질주해 왔다. 그 기마의 숫자는 일견하기에도 최소한 일만여 명에는 이를 듯한 대군이었다. <황(皇)> 각 대마다 수십 개의 깃발이 펄럭이고 있었고, 그 깃발에도 황금색 글자가 수놓아져 있었다. 다만 어림군과 다른 점이 있다면 깃발의 바탕색이 선홍색이라는 점이었다. "오오! 저 깃발은.....?" "자금성의 어영친위대(御營親偉隊)다. 우우우......." 어림군들이 크게 동요하고 있을 때였다. 어영친위대의 선두에서 자색복장의 한 장군이 목청을 돋우어 외쳤다. "황명이다! 속히 철수하라! 만일 병기를 버리지 않는 자가 있다면 반역자로 보고 이 자리에서 처단하겠다." 어림군은 그 말을 듣자 일제히 병기들을 땅에 내던져 버렸다.마초 또한 지휘검을 풀어 놓고 수하들에게 명을 내렸다. "철군해라!" 어림군들은 마침내 차례로 기수를 돌려 산아래 쪽으로 말을 몰아갔다. 정녕 그것은 뜻하지 않은 전환이었다. 허무영이라는 존재가 나타남으로써 상황이 일거에 뒤집어져 버렸던 것이다. "죽일 놈!" 마차 안으로부터 다시 붉은 광망이 번뜩 일더니 핏빛을 띈 기류가 가공할 속도로 허무영을 휩쓸어 갔다. "헉!" 허무영은 다급하게 숨을 들이키며 신형을 날렸다. 그러나 이번만은 그도 미처 대비하지 못했던지라 핏빛 기류에 여지없이 적중 당하고 말았다. 펑! "으윽!" 검붉은 선혈이 허공에 피무지개를 그렸다. 이와 더불어 튀어 오른 것은 잘려진 그의 팔이었다. 아니, 말이 잘려진 것이지 그의 팔은 어깻죽지부터 거의 짓뭉개져 있었다. "아미타불! 잔인한 수법이로다." 원광선사의 불호성에 비로소 정신이 든 구파일방의 영수들은 대로하여 일제히 쌍장을 떨쳐냈다. 쿠우우우--! 열 명의 절정고수들이 쏟아낸 잠경은 막강한 기세로 마차를 쓸어갔다. 하지만 마차 안에서는 나직한 웃음소리가 울리더니 또 다시 한 줄기의 혈류가 쏘아져 나왔다. 콰르르릉--! 굉음이 울리자 쌍방간의 잠경이 충돌한 곳에서는 흙덩이가 패여 나와 허공에 비산했다. 동시에 마차는 산산조각이 나 그 파편들이 사방으로 날아갔다. 휙! 부서진 마차속으로부터 하나의 인영이 솟구쳐 오르더니 눈깜짝할 사이에 산허리 쪽으로 사라져 버렸다. "아미타불! 실로 무서운 장력이었다." 원광선사를 위시한 구파일방의 수뇌들은 흔들리는 어깨를 겨우 진정시키며 밀려나려는 기세를 바로 잡았다. 그런 그들의 얼굴에는 경악과 불신의 빛이 역력하게 떠올라 있었다. 그들 십인이 떨쳐낸 장세로 말하면 대해를 뒤집고도 남을 만한 위력이 있었으나 단 일인의 공격에 꺾이고 만 것이다. 그들이 망연히 반무독이 사라진 방향을 응시하고 있을 때였다. 쿵! 둔탁한 음향이 울렸다. 그제서야 십인은 시선을 허무영에게로 돌렸다. 그는 땅에 쓰러진 채 혼절해 있었다. 한 팔이 잘려져 나간 충격도 그렇지만 극심한 내상까지 입었기 때문이었다. 딩... 딩......! 고즈녁한 풍경 소리가 바람을 타고 허공 중에 흩어져 갔다. 그 풍경 사이로 보이는 달은 밝은 빛을 뿌리며 점점 원형을 이루어 가고 있었다. 이와 함께 수많은 별무리가 풍경 소리 가득한 소림사의 야경을 더욱 신비롭게 비춰 주고 있었다. 허무영. 그가 깨어났을 때 창을 통해 그의 눈에 가장 먼저 비친 것은 처마 아래 매달린 예의 풍경이었다. 조금 후에는 그 위로 떠 있는, 만월에 가까운 달도 보였다. 그의 귀로 한 가닥 다감한 음성이 들려 왔다. "깨어났구려, 허형." 허무영은 흠칫 하여 고개를 돌렸다. 언제부터인지는 모르나 그의 침상가에는 네 명의 인물들이 서 있었다. 진일문을 비롯해 만박노개와 취화상, 그리고 원광대사 등이었다. "진형! 언제 돌아 왔소?" 반색을 하는 그에게 진일문은 감격이 배인 미소를 전했다. "우선 허형께 감사부터 드려야 할 것 같소. 허형이 아니었다면 구주동맹은 벌써 와해 되었을 것이오. 아니, 구파일방의 존속조차도 보장하기 어려웠을 것이오." 진일문은 허무영의 남은 한 팔을 부여 잡았다. "그 동안 허형이 무림을 위해 얼마나 많은 일을 했으며, 또 어느 정도로 분주히 뛰어 다녔는지 모두 들었소. 당금 무림이 명맥을 유지할 수 있었던 것은 모두 허형 덕분이오." 허무영은 입가에 묘한 웃음을 떠올렸다. "칭찬이 과하니 도무지 몸둘 바를 모르겠소. 미처 반가워 할 겨를도 없지 않소?" "허형......." "연락이나 하고 올 일이지, 그동안 진형 때문에 얼마나 애를 태웠는지 모르오. 아무튼 이처럼 눈부신 모습으로 돌아와 주니 감사는 오히려 이 허모가 해야 되겠소." 진일문은 내심 흐뭇하기 짝이 없었다. 허무영의 표정에서는 예전의 짙은 허무감 따위는 접할 수가 없었다. 나름의 극기(克己)를 통해 승화(昇華)된, 본연의 그를 내비치고 있었다. 진일문은 그에게 취화상과 만박노조를 가리켰다. "내 허형에게 당대의 기인 두 분을 소개해 드리리다." 허무영도 벌써부터 그들 두 사람에 대해 호기심을 느끼고 있던 터였다. 그것은 기이한 행색과 범상치 않은 기도를 마주 하고 보니 꼭 꼬집어 연상되는 인물들이 있었기 때문이다. "허형께서도 익히 알고 있을 것이오. 이 분들이 저 유명한 우내삼기(宇內三奇) 중 두 분이시오." "으음!" 허무영은 안면에 은은한 놀라움을 떠올렸다. 진일문은 고개를 끄덕이며 말을 이어갔다. "두 분께서 허형을 보고자 직접 찾아 오셨소." 허무영은 침상에서 내려오더니 그대로 무릎을 꿇었다. "쌍기어르신네들께 말학후진 허무영이......." "험! 그런 인사치레는 필요없다." 만박노개는 진일문에게 그리했듯 허무영의 인사도 거부했다. 그는 눈을 가늘게 뜬 채 한 동안 허무영을 노려 보았다. 그리고는 일말의 감탄이 깃든 음성으로 다시 입을 열었다. "크ㅋ, 과연 쓸만한 녀석이로다! 이 놈, 노부를 사부로 모실 생각은 없느냐? 내 네 놈이라면 개방을 맡길 수 있을 것 같다." 진일문이 곁에서 거들었다. "축하하오, 허형. 이 분은 내가 간청을 했는데도 불구하고 끝내 제자 삼기를 사양하셨었소. 그런데 허형께는 오히려 자청해서 권하시다니, 정녕 놀라운 안목이지 않소?" 만박노개가 짐짓 눈을 부라리며 으르렁거렸다. "이 놈아, 그걸 말이라고 하느냐? 어찌 저 놈을 도화살이나 잔뜩 끼고 있는 네 놈과 비교한단 말이냐?" "하하하... 옳으신 말씀이십니다." 두 사람은 농담을 통해 허무영의 자질과 드높은 충혼(忠魂)을 칭송하고 있는 것이었다. 허무영도 이 점을 알아 차리고는 곧 깊숙히 고개를 숙여 보였다. "어르신의 말씀, 각골하도록 고마움을......." 그의 말은 또 중간에서 잘렸다. "클클... 네가 입문하겠다고 말하니 우리는 이제 사도지간이 되었구나. 구배 따위는 안해도 된다." "어르신, 죄송합니다만 제 뜻을 잘못 아신 것 같습니다." "엉?" "저는 한쪽 팔이 없는 불구자입니다. 개방의 절기를 익힐 수 있는 형편도 되지 못하거니와 자격도 없습니다. 그저 지난날의 오류를 대신해 제가 구상했던 몫을 다 하고 싶을 따름입니다." "거절을 하겠다는 말이지?" "그렇습니다. 감히 건방진 말씀입니다만 이 말학후진은 아직 계획을 달성하지 못했으므로 구속 받을 입장이 못됩니다." "허형......." 진일문의 눈이 일순 몹시도 흔들렸다. 그의 심중에서는 바로 이런 우려가 일렁이고 있었다. '허형의 계획이란 또 어떤 희생을 감수하고자 하는 것인가?' 이것은 절대로 그가 원하는 바가 아니었다. 그 이유는 그만치 허무영을 아끼기 때문이다. 팔 하나를 잃고도 모자라 또 무슨 일인가를 벌이고자 하니 그로서는 차라리 허무영이 만박노개의 휘하에 머물러 주었으면 싶은 것이었다. 허무영이 정색을 하며 진일문을 응시했다. "진형, 도와 주시오. 나라는 위인이 지금까지 어떻게 살아 왔는지를 어르신께 말씀드리고 근신을 허락받아 주시오." 그것은 실로 완곡한 의지의 표현이었다. 만박노개도 이쯤 되자 어쩔 수가 없다는듯 고개를 절레절레 흔들었다. 삼, 사일은 순식간에 지났다. 허무영의 상처도 빠른 속도로 아물어갔다. 그 이면에는 소림사를 위시하여 구파일방의 배려가 컸다. 허무영으로 인해 존망의 위기에서 벗어난 그들은 온갖 영약을 아끼지 않고 그에게 선사했던 것이다. 조용한 실내. 두 사람이 마주 앉아 있었다. "이로써 천마신궁이 쓰고 있던 위선의 탈은 벗겨진 셈이오." 허무영의 음성이 잔잔하게 흐르고 있었다. 탁자에는 두 개의 찻잔이 놓여 있었다. 술이 있어야 제격이었으나 불문의 성지인 소림사에서는 무리한 일일 뿐더러 작금의 형편상 당사자들이 사양을 했기 때문이었다. 허무영은 잔을 들어 차를 한 모금 마셨다. "짐작했겠지만 나는 황상을 배알하고 천마신궁의 음모를 고해 올렸소. 황상께서도 처음에는 믿지 않으셨으나 내가 제시한 증거를 일일이 확인하시더니 마침내 결단을 내려 주셨소." 진일문이 답했다. "실로 위험한 도박을 감행했구려, 허형." "후후... 죽음을 각오하면 못할 짓이 무엇이겠소? 어차피 인간은 누구나 죽게 되어 있거늘, 목표를 향해 뛰다 죽을 수 있다면 오히려 영광이외다. 자, 그 얘기는 이쯤 해 두고......." 허무영은 미간을 모으며 심각한 표정을 지었다. "문제는 앞으로의 일이오. 천마신궁은 비록 근거지를 잃었다고는 하나 아직도 그 무서운 힘만은 건재하오." 이 점은 진일문도 동감이었다. 사실 그는 천마신궁이 이번 일을 기화로 되려 본격적인 혈겁을 일으킬 것이라 예상하고 있었고, 이 부분 때문에 내심 중압감에 시달려 온 터였다. 허무영이 말이 다시 이어졌다. "내 짐작이 틀리지 않는다면 아마도 진형은 그들과 정면으로 맞서려 했을 것이오." "그럼 그것 말고 달리 방도라도 있소?" "내가 한 사람을 만나리다. 그 때까지 진형은 여하한 도전에도 응하지 말고 기다려 주시오. 부탁이오." 진일문은 안색을 굳힌 채 진중하게 물었다. "허형이 만나고자 하는 자는 누구요?" "왕중헌." "아!" 그의 놀라움에 반해 허무영은 계속 담담한 어조로 말했다. "그의 힘을 빌릴 생각이오." "정녕 놀라울 뿐이오. 하지만 그렇게 되면 허형은......." 진일문의 얼굴에는 일순 짙은 그늘이 드리워졌다. 그러나 허무영은 아무렇지도 않은듯 씨익 웃었다. "기왕에 돕고자 나섰으니 마무리도 확실해야 하지 않겠소?" "으음......." 진일문은 격정을 주체하지 못해 자신도 모르게 신음을 발했다. "내 삶이 전반적으로 하잘 것 없는 허수아비 놀음이었던 만큼 죽음만은 제대로 된 선택을 하고 싶소." 허무영의 결심은 요지부동이었다. 그것을 알자 진일문은 그에게 더 이상 아무 말도 할 수가 없었다. "내 진형께 또 한 가지 부탁이 있소." "말해 보시오." "사매에게 전해 주시오. 쓰레기 같은 이 허모가 인간을 찾는답시고 그 일가를 파멸시키지 않았소? 부디 용서해 달라고......." 허무영은 말꼬리를 흐트리더니 처마 끝에 매달린 풍경을 지그시 응시했다. 그런 그의 눈에는 진한 고통이 깃들었다. 진일문은 나직히 탄식을 불어냈다. '허형, 당신은 끊임없이 스스로를 비하(卑下)시키지만 당신이야말로 이 시대의 진정한 영웅이오.' 휘이이잉--! 한 줄기 바람이 불어와 풍경을 흔들며 지나갔다. 그러자 풍경은 예외없이 맑고도 신비로운 소리가 울려 주었다. 딩딩... 디딩....... 그 고운 음색은 대보찰의 장엄한 분위기와 어우러져 두 청년의 가슴 속에 형언키 어려운 인상을 심어 놓았다. 흔들리는 풍경의 위로는 뭉게구름이 피어 오르고 있었다. 쏴아아아-- 밀려오는 파도가 뱃머리에 부딪쳐 하얀 포말을 일으켰다. 대황하(大黃河). 이른바 중원의 젖줄인 이 강은 대륙을 굽이치고 돌며 황토를 운반하다가 그토록 색이 누렇게 떠 버렸다. 하지만 지금 이 순간의 대황하는 서산으로 기울어져 가는 석양빛을 받아 산야와 대비되는 황금색으로 변해 있었다. 그것은 일말의 감동마저 불러 일으키는 장관이었다. 그런 대황하에 한 척의 범선(帆船)이 길게 그림자를 드리우며 떠 있었다. 허무영이 그 배에 오른 시각은 노을이 더 이상 붉어질 수 없을 정도로 피빛을 띄우고 있을 때였다. "사부, 부디 이 제자를 거부하지 말아 주십시오. 아마도 두 번 다시 이렇게 청하는 일도 없을 것입니다." 허무영은 무릎을 꿇고 있었다. 안색이 핼쑥해져서인지 입고 있는 흑의가 무척 초라하게 느껴졌다. 더구나 화려한 선창에서 그런 모습을 하고 있으니 동정심을 유발시킬 정도였다. 선창의 윗자리에는 호피가 깔린 태사의가 비치되어 있었는데, 한 인물이 태산처럼 버티고 앉아 있었다. 그는 바로 허무영의 사부인 왕중헌(王中軒)이었다. "관대한 처분은 바라지도 않습니다. 요구만 관철된다면......." 왕중헌은 그때까지 아무 말도 하지 않았다. 그것은 물론 허무영의 격앙된 음성에서 진가(眞假)를 알아내기 위한 행동이었다. 이윽고 탐색전이 끝났는지 냉소적이고 무표정한 그의 얼굴에서 처음으로 입술이 열렸다. "배짱이 두둑한 놈이다. 무영, 너는......." 허무영은 고개를 좌우로 저었다. "보이는 모습은 어떨지 모르나 제자는 지금 비참합니다. 저는... 천마신궁으로부터 버림을 받았습니다." "호오! 네가 그들을 배신한 것이 아니고?" 허무영은 하기 곤란한 말을 꺼내듯 입술을 깨물었다. "사실 사부께 배척 당하고 나서 제자는 그들에게 진심으로 의탁을 했었습니다. 그런데 그들도 역시 저를......." "그래서 황군을 끌어 들여 천마신궁을 치게 했단 말이지?" "제자에게도 오기는 있습니다." "그런데 내게는 왜 그리 하지 않았느냐?" "제자가 사부를 해할 수 있으리라고 보십니까? 천마신궁 측에서는 애초부터 저를 잘 알지 못했습니다. 하지만 사부는 제 일거수일투족, 모르는 부분이 전혀 없으십니다." "그건 맞다. 묻겠다, 너는 내가 두렵느냐?" "솔직히 그렇습니다." "물론 이전처럼 공경하지도 않을 테고?" 왕중헌다운 심문(?)이었다. 그러나 청출어람(靑出於藍)이 공언만은 아니듯 그를 압도하는 것이 바로 허무영의 응수였다. "어떤 대답을 원하십니까? 꼭 필요한 부분이 아니라면 제자는 그 면에 대해서는 언급하지 않겠습니다." 왕중헌의 입가에 일순 기소가 스쳤다. "좋다! 네가 만일 나를 공경하는 마음이 있다고 말했다면 나는 이 자리에서 너를 일장에 쳐 죽였을 것이다." 무시무시한(?) 사제지간의 대화는 계속되었다. "요구를 말해라. 나를 왜 찾아 왔느냐?" "먼저 사부께 정보를 드리겠습니다." "정보?" 왕중헌의 눈에 야릇한 기광이 일렁였다. 이후로 한동안 허무영은 음성을 낮추어 무엇인가를 얘기했고, 그것은 왕중헌의 냉면(冷面)을 수 차례나 꿈틀거리게 만들었다. "이것이 바로 제자가 알고 있는 천마신궁의 실세입니다. 여기에 제자가 지니고 있는 계략을 가하신다면 사부께서는 능히 그들을 병탄하고 천하무림을 통일하실 수 있을 것입니다." "아니, 그 전에 내게 보여 다오." 왕중헌은 불쑥 손을 내밀었다. "내가 너를 믿을 수 있는 증거를 보여야 한다." "무엇을 원하십니까?" "여타의 불순한 의도가 없다는 서약이라면 맞겠지. 이 사부는 너의 남은 한 팔을 원한다." 왕중헌은 섬뜩한 말을 너무도 가볍게 내뱉고 있었다. 허무영은 입술을 악물고는 그를 올려다 보았다. "사부께서는 정녕 그렇게 해야만 이 제자를 믿으시겠습니까?" "그렇다." "그럼 드리겠나이다. 대신 사부께서는 약속해 주십시오." "말해 보아라." "반드시 천마신궁을 괴멸시켜 제자의 한을 풀어 주십시오." 왕중헌의 눈에 비로소 안도가 스쳤다. 그것은 바로 허무영의 음성에서 느껴지는 야수적인 집념이 그의 심중에 가로놓여 있던 최후의 벽을 허물어 버리는 순간이었다. '이 놈은 진정으로 나를 원하고 있구나. 아마도 한 팔을 잃게 되기까지 심상치 않은 사연이라도 있었던 모양인데.......' 왕중헌은 나름대로 판단을 내렸다. 그러나 그는 더 이상 구체적인 것은 추궁하지 않았다. 물어 보았자 허무영이 대답하지 않으리라는 것은 그 자신이 더 잘 알고 있으므로. "네 스스로 팔을 잘라라." "알겠습니다." 허무영은 고개를 숙여 보이고는 허리춤에서 검을 뽑았다. 츳! 예리한 섬광이 허공을 갈랐다. 촤아아--! 피보라와 더불어 하나의 팔이 허공으로 튀어 올랐다. 이는 목적 달성을 위해 허무영이 치뤄야 했던 엄청난 댓가였다. 왕중헌. 그는 허무영을 떠나 보낸 뒤, 갑판 위로 올라와 있었다. 그의 수중에는 한 마리의 흰 비둘기가 들려져 있었다. 왕중헌은 작은 동관(銅管)을 비둘기의 날개에 묶었다. "천마신궁은 명조의 반역도로 몰려 있은즉 설사 중원무림을 정복한다 해도 관부로부터 끊임없이 핍박을 받을 것이다. 바로 그것을 노려 그들을 회유해야 한다. 그들과 힘을 합치면 대륙 정복도 그만큼 손쉬워질 테니까. 그런 다음 엣센에 넘기면, 그들 정도는 알아서 주물러 줄 수 있겠지." 그는 계속해서 독백을 이어갔다. "무영! 과연 대단한 놈이다. 그런 복안까지 미리 짜 가지고 나를 찾아 왔다니. 물론 협상이 순조롭지 않을 때에는 애초의 전략대로 그들을 쳐 무력으로 굴복시켜야 하겠지만." 왕중헌은 팔을 펼쳤다. 그의 팔 위에 앉아 있던 비둘기가 힘차게 비상하더니 선박 위를 한 바퀴 빙 돌았다. 그런 연후, 비둘기는 곧 하늘 높이 날아가 버렸다. 하나의 점으로 화해 까마득히 사라져 가는 비둘기를 응시하며 왕중헌은 떨림이 깃든 음성으로 외쳤다. "엣센이시여! 때가 왔소이다. 이제 또 한 번의 밀지가 날아가게 되면, 그 때에는 이 중원대륙에 위대한 푸른 이리의 위업을 다시 건립하실 수 있을 것이오." 푸른 이리란 곧 원(元)의 상징이었다. "네 놈이 감히!" 쩌르르릉....... 굉음이 허공에 울릴 정도로 큰 외침이었다. 대전(大殿). 너무도 방대해 하나의 광장을 연상시키는 규모였다. 정면은 본 바닥보다 약 다섯 계단 정도 높았고, 그 곳에는 황금빛이 찬연한 태사의가 자리잡고 있었다. 흡사 용상(龍床)을 그대로 옮겨다 놓은 듯한 광경이었다. 그 태사의에는 지금 격노한 한 인물이 앉아 있었다. 반무독(盤武獨). 과거 명조의 오군도독 시절에는 일인지하만인지상의 절대적인 권력과 더불어 병부의 힘을 한 손에 거머쥐고 있던 인물이다. 그의 앞에 다른 한 인물이 부복하고 있었다. 그런데 그 자의 몰골은 한 마디로 처참하기 그지 없었다. 양팔이 모두 잘라져 나갔으며 눈까지 퀭하니 들어가 가히 목불인견이었다. 허무영이었다. 대체 그가 어떻게 이 곳에 나타난 것인가? 사실 이 곳은 태호(太湖) 근역에 위치한 서동정산(西洞庭山)이었다. 조정으로부터 숙청을 당하게 되자 천마신궁은 곧바로 이 곳으로 본거지를 옮겼다. 태호의 넓은 물줄기를 이용하여 천연적인 요새를 구축했던 것이다. 허무영은 비장한 얼굴로 반무독을 응시했다. "불초를 당장에 죽이셔도 좋습니다. 그러나 스스로 이 곳까지 찾아 왔다는 점을 감안한다면 한 마디 들으시는 것도 그리 손해가 되지는 않을 것이외다." 반무독은 사실 은근히 놀라고 있는 중이었다. 설마하니 그가 이처럼 대담하게 자신을 찾아 오리라고는 상상도 못했었다. "그럼 들어 보겠다만 살아 돌아갈 생각은 버려라." "어차피 목숨을 구걸하러 온 것은 아니외다." "그 각오가 매우 마음에 드는구나." 허무영은 반무독의 조소에도 개의치 않고 말을 꺼냈다. "불초가 신궁의 일을 황상께 품한 것은 불초 또한 한인(漢人)이기 때문이었습니다." "가상하구나. 어디 네 놈만 한인이었더냐?" "제 말을 끝까지 들어 주십시오. 이 일은 한조(漢朝)의 운명과 관계된 것이기에 죽음을 무릅쓰고 찾아 온 것이외다." "무슨 헛소리냐?" "근자에 이르러 강호무림의 변화에는 실상 오랑캐의 음모가 스며들어 있습니다." "뭣이? 오랑캐라고?" "그렇소이다. 만일 도독어르신께서 계획대로 구주동맹을 제거했다면 일월맹이 가장 좋아했을 것입니다. 하지만 그것은 중토를 넘보는 이민족 역시도 바라던 일이었소이다." 반무독은 일단 말문이 막혔다. 천마신궁이 아무리 황제를 피해 이곳까지 왔다지만 더 근본적인 이유는 자신들의 기반이라고 할 수 있는 삼성림이 일월맹에게 멸망을 당했기 때문이었다. 허무영은 더욱 안색을 침중하게 굳혔다. "이 음모의 주역은 왕중헌이외다. 일월맹도 현재로선 그들의 손바닥 안에서 놀아난다고 봐야 합니다. 혹 알고 계셨소이까? 왕중헌이 오랑캐의 주구라는 것을?" "왕중헌이!" "그렇습니다. 그는 엣센이 보낸 척후입니다. 어릴 적부터 그는 엣센의 밀명을 받고 중원에서 활동해 왔소이다. 그가 꿈꾸는 것은 바로 원의 부활이었습니다." "으음!" "과거에 있었던 삼성림의 내분도 실은 그 자에 의해 주도되었소이다. 신궁의 궁주님과 마찬가지로 워낙 뒤에서만 움직였기 때문에 표면상 드러나지 않았을 따름입니다." "그, 그럴 수가!" "이번에도 왕중헌은 그런 방식을 취했었소이다. 그는 신궁이 황군을 움직여 중원무림을 치게 한 뒤, 혼란을 틈타 대륙을 정복한 다음 엣센에게 넘겨 줄 작정이었습니다." "감히!" "왕중헌은 그 동안 암중으로 황군과 구주동맹의 충돌을 부추켜 왔으며, 신궁은... 후후... 그 자에게 이용을 당했을 뿐입니다." "으음......." 반무독은 충격이 컸던듯 그 자신도 모르게 침음성을 토해냈다. 그러다 문득 그의 눈썹이 홱 치켜 올라갔다. "네가 이 곳에 온 이유는 무엇이냐? 설마 하니 그 달변으로 본좌를 우롱하기 위해 온 것만은 아니겠지?" "물론입니다. 지금 왕중헌이 이곳으로 오고 있소이다." "뭣이? 놈이 감히 우리를 치겠다는 것이냐?" 반무독은 태사의에서 벌떡 일어섰다. 분노가 극에 달한 나머지 그는 거의 이성을 잃을 지경에 이르러 있었다. 그에 반해 허무영은 여전히 태연하게 말을 이어갔다. "그 자는 우선 협상을 청해 올 것입니다." "그래 놓고 안 되면 무력을 쓰겠다는 것이겠지?" "아마도 그럴 것이외다. 그는 늘상 교활하게도 최소한의 힘을 들여 최대한의 수확을 얻으려 하는 자입니다." "흐음, 본좌는 그 자보다 네가 더 궁금하다. 너는 어째서 본좌에게 그런 사실들을 소상히 알려 주는 것이냐?" "이미 말씀드렸지 않습니까? 저 역시 반도독 어르신과 같은 한인이라고. 그 이상 더 절실한 이유도 있소이까?" "좋다. 네 말을 액면 그대로 수용할 수는 없다만 일단 접수하기로 하지. 그렇다면 원하는 댓가도 없단 말이냐?" 허무영은 씨익 웃었다. "솔직히 저도 한 가지 바라는 바는 있습니다." "설마 그것이 목숨은 아니겠지?" "제가 지금 살고 싶어 하는 것처럼 보이십니까? 왕중헌에게 남은 팔마저 잘린 마당에 살아 남은들 무슨 희망이 있겠소이까? 다만 죽기 전에 빈사매를 한 번 볼 수 있다면......." 허무영은 고의적으로 말끝을 흐렸다. 그러나 그 속에 깃든 격정만은 가식이 아니었다. 아니, 그가 이 곳에서 쏟아낸 말들 중에는 추호도 거짓이라곤 없었다. 굳이 그럴 필요가 없었으므로. 반무독. 허무영이 말했듯 그도 한인이었다. 그것은 그가 중원제패의 야망을 달성하든, 못하든 결코 변할 수 없는 사실이었다. 그는 한동안 침묵하더니 무겁게 입을 열었다. "으음, 본좌가 큰 실수를 할 뻔 했구나. 신궁의 궁주이신 아버님을 천하의 주인으로 받들고자 하는 뜻은 작금에도 변함이 없다. 하지만 오랑캐의 발호는 절대 용납치 못한다." 이어 그는 한결 누그러진 음성으로 말했다. "좋다. 빈아를 만나는 것을 허락하겠다. 단, 네 배신만은 용서할 수 없다. 대신 내치지는 않을 테니 스스로 자결을 해라." "감사합니다." 허무영은 간단히 목례를 하며 자리에서 일어섰다. 패업( 業)의 야망은 경원할지언정 반무독에게만은 그런 감정이 들지 않는 그였다. 그리고 그 원인은 방금 전에야 찾아냈다. '반도독, 당신과 나는 결국 동족(同族)이 맞구려. 후후후.......' 촤아아아--! 푸른 물살이 연신 수십 줄기로 갈라지며 화려한 포말의 제전을 이룬다. 수면 위에 긴 포물선을 그리며 태호의 서동정산을 향해 나아가고 있는 것은 수십척의 대선단(大船團)이었다. 각기 돛을 세 개 이상 달고 있는 범선(帆船)들이 한창 위용을 뽐내고 있었다. 선두에 위치한 범선, 그 갑판에는 한 인물이 옷자락을 펄럭이며 호발부동한 자태로 서 있었다. 그 자는 중년에 이른 문사로써 손에 섭선을 들고 있었다. 행색은 평범하되 기도만은 범상치 않은 인물, 바로 왕중헌이었다. 하지만 그는 아직 알지 못했다. 서동정산으로부터 수십척의 선단이 물살을 반대로 가르며 다가오고 있다는 사실을. 또한 그 숫자가 자신이 이끌어 온 선단에 비해 뒤지지 않는다는 것도....... 반무독. 그는 분광이 일렁이는 눈으로 전면을 응시했다. 그 곳에서는 왕중헌이 거대한 선단을 이끈 채 이쪽과 거리를 계속 좁혀오고 있었다. 그것을 본 반무독은 겁을 내기는 커녕 오히려 전신을 통해 불같은 투지를 끓어 올렸다. "왕중헌! 지금까지는 천마신궁을 잘도 희롱했다만 이젠 네 쪽에서 그 댓가를 지불할 차례다." 반무독은 시선을 돌려 주변을 바라 보았다. 그의 뒤를 따르는 선단의 옆에는 약 십여척의 쾌속정(快速艇)이 바짝 따라 붙으며 같은 속도로 나아가고 있었다. 쾌속정에는 각기 두 사람씩 타고 있었으며, 별다른 특색이라고는 보이지 않았다. 하지만 그것을 바라보는 반무독의 입가에는 예사롭지 않은 미소가 스쳐갔다. '왕중헌, 죽음은 네가 자초한 것이다. 그리고 너는 죽어가는 마지막 순간에 네가 거느린 무리가 어떻게 수장되는지도 똑똑히 보게 될 것이다.' 그는 가볍게 손을 저었다. 그러자 그의 범선은 다른 범선을 앞지르더니 왕중헌의 선단을 향해 미끄러져 나갔다. "끝내 내 제의를 거부할 작정이오?" "왕중헌, 그보다 당신은 잊은 것이 하나 있다." 두 척의 범선이 약 오장여의 거리를 두고 마주 서 있었다. 그리고 두 범선의 선두에서는 왕중헌과 반무독이 서로를 노려 보며 공간을 격한 채 대화를 나누고 있었다. 두 사람 사이를 흐르는 공기는 싸늘하기 그지없었다. 약 일다경의 시간 동안 왕중헌이 얻은 것은 더 이상의 설득을 포기해야 한다는 사실뿐이었다. 그는 마침내 최후의 한 마디를 던졌다. "반도독, 당신은 이 협상이 결렬되었을 때의 결과를 한 번이라도 생각해 보았소?" "물론이다. 방금 전에 내가 하려던 말도 역시 그것이었다." 반무독은 기세를 높이듯 가슴을 활짝 폈다. "왕중헌, 당신은 잊지 말아야 한다. 내가 한인이라는 것을. 내 일찍이 천하제패의 원대한 뜻을 품게 된 배경도 실은 중토를 사랑하기 때문이었다. 그런데 십만리 금수산하를 오랑캐 따위의 손아귀에 넘겨 줄 것 같은가?" 왕중헌은 냉소했다. "허허... 거 참, 눈물겨운 애국심이로소이다." 이제 대화는 막을 내렸다. 남은 것은 상대를 굴복시키기 위해 무력을 사용하는 일뿐이었고, 그것은 양자의 입장이 같았다. "반도독, 내 한 가지 선물을 드리겠소." 왕중헌은 말과 함께 불쑥 손을 들었다. 터터텅......! 이는 왕중헌을 태운 범선의 옆구리에서 원형의 목판이 열려지면서 난 소리였다. 동시에 그 곳에서 약 십여 개의 구멍이 모습을 드러내더니 시뻘건 화염을 뿜어냈다. 콰쾅--! 콰르르릉--! 하늘을 뒤엎을 듯한 물기둥이 여기저기 치솟고, 처절한 비명이 태호를 진동시켰다. 그로 인해 반무독의 선단에 포함된 범선 한 척이 삽시에 선체를 반이나 날려 버려야 했다. 그 가공할 사태에 반무독은 아연실색했다. 설마하니 상대가 선포까지 장착하고 있을 줄은 상상도 하지 못했던 것이다. 그는 놀라움에서 일탈하자 곧 용의 울부짖음과도 같은 대사자후(大獅子吼)를 토해냈다. "형제들이여, 각자 흩어져라! 그리하여 이 땅을 집어 삼키려는 오랑캐의 무리를 태호 속으로 전부 처박아 버려라--!" 반무독의 신형은 비쾌하게 왕중헌을 덮쳐갔다. 그 사이, 그의 쌍장은 허공에 길게 호선을 긋고 있었다. 콰아아아--! 시뻘건 기류가 가히 태산을 쪼갤 기세로 왕중헌을 쓸어갔다. "그것이 소위 광화비전의 무공이오?" 왕중헌도 냉소와 함께 우장을 뻗어냈다. 그러자 그의 우장에서 는 회백색을 띤 기류가 발출되었다. 콰쾅--! 굉음이 울리는가 싶더니 그 반탄력을 이기지 못해 두 사람의 신형은 똑같이 뒤로 밀려 났다. "핫핫핫! 대단하다, 왕중헌! 그대의 무공이 이 정도라면 이 반무독도 속시원히 분노를 떨쳐낼 수 있으리라!" 반무독은 재차 쌍장을 휘두르며 왕중헌을 덮쳐 갔다. 왕중헌 또한 뒤질세라 그와 마주 격돌해 갔다. 콰르르릉! 콰쾅--! 두 사람이 쌍장을 휘두를 때마다 격렬한 폭음이 일었다. 그들의 신형은 곧 홍, 백의 기류에 휩싸인 채 어지럽게 얽혀 돌아갔다. 도시 누가 누구인지 구별조차 할 수가 없었다. 콰콰쾅--! 쿠르르릉--! 그들의 전권 밖에서도 싸움은 속개되고 있었다. 곳곳에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 울리며 화염이 솟구쳤다. 그러던 한순간, 격전의 와중에서 왕중헌은 안색을 딱딱하게 굳혔다. 왜냐하면 뜻밖에도 자신의 선단 쪽이 위경에 처해 있는 것을 목도했기 때문이었다. "잠깐!" 공력이 깃든 그의 외침에 반무독은 일순 멈칫했다. 그 찰나, 왕중헌은 재빨리 신형을 허공으로 뽑아 올리며 사위를 훑어 보았다. 전황을 깨달은 그는 대경했다. "이, 이럴 수가?" 왕중헌의 선단이 쏘아대는 선포에 의해 반무독의 선단은 어느덧 반이나 날아간 상태였다. 그러나 문제는 왕중헌의 선단 또한 그와 엇비슷한 수준으로 피해를 입었다는 사실이었다. 그 원인이 다름 아닌 쾌속정 때문이었다. 그것은 빠른 속도로 돌진해 무작정 범선과 충돌하고 있었다. 그리고 그럴 때마다 범선 한 척이 여지없이 날아가 버렸던 것이다. '쾌속정 안에 화약을!' 그의 내심을 알아 차린 반무독이 대소를 터뜨렸다. "으핫핫핫--! 왕중헌, 어떤가? 저 정도면 그대의 선포에 못지 않으리라 생각하는데?" 이번에는 왕중헌이 대노하여 반무독을 덮쳐갔다. 두 사람의 신형은 또 다시 허공에서 격돌했다. 콰르르릉--! 콰쾅! 굉음이 울리는 가운데 시뻘건 혈무와 잿빛 강기가 거대한 소용돌이를 이루었다. 두 사람의 싸움은 가일층 기세를 더 했다. 그들은 아예 허공에서 내려 서지도 않은 채 경천동지의 혈투를 벌이고 있었다. 소선(小船). 태호를 뒤집어 엎는 혈전조차도 아득하게만 보인다. 그들과 멀리 떨어진 채 물결이 흔들리는 대로 선체를 내맡긴 한 척의 배가 있었다. 그 배의 갑판에서는 허무영이 한 여인의 부축을 받으며 물끄러미 해상전을 응시하고 있었다. 문득 그의 입가에 흐릿한 미소가 떠올랐다. "후후... 이로써 내 할 일은 마친 셈인가?" "사형." 여인, 즉 반희빈은 눈시울을 붉혔다. 그녀는 이미 허무영의 얼굴에서 짙은 죽음의 기운을 읽어 내고 있었다. 이는 자신을 의지하고 있는 허무영의 몸무게가 무거워져 가는 것에서도 충분히 느낄 수 있었다. 그것은 곧 그의 전신에서 지탱할 기력이 빠져 나가고 있다는 의미였다. "흑! 사형이 이처럼 죽어가야 하다니......." 반희빈은 종내 치밀어 오르는 격정을 참지 못해 눈물을 쏟고 말았다. 그 순간, 허무영의 입술 사이로 검붉은 피가 주르르 흘러 나왔다. 복용했던 독이 효력을 발휘하는 모양이었다. 허무영은 흐릿한 눈길로 그녀를 돌아 보았다. "사매, 나는 기쁘오. 내 죽음 곁에 그대가 있어 주어서......." 반희빈의 슬픈 눈은 곧 놀라움을 떠올렸다. "사형!" 그녀는 비명을 지르며 허무영을 안았다. 갑자기 허무영이 다리가 풀렸는지 쓰러지려 했던 것이다. 허무영은 입가에 고소를 떠올리며 힘겹게 말을 이어갔다. "역시 따뜻하군. 사매의 손은......." "사형......." 죽음이 임박해 있어서일까? 허무영은 더 이상 본심을 속이지 않았다. 숨이 차오르는지 그는 잠시 침묵 했다. 반희빈은 그의 몸을 갑판 위에다 조심스럽게 뉘였다. 그녀의 손끝이 은연 중 미미하게 떨리고 있었다. 엇갈린 사랑, 그 비애(悲哀)가 이 순간 반희빈의 가슴에 깊은 상흔을 새겨 놓고 있었다. 자신은 그의 사랑을 거부했다. 아니, 그랬다기보다는 다른 남자를 사랑했다는 표현이 맞았다. 마침내 반희빈은 조용히 오열했다. 알 수 없는 죄의식이 그녀의 전신을 휘감아 버려 흘러 나오는 눈물을 도시 어떻게도 주체할 수가 없었다. 허무영의 메마른 입술이 다시 달싹였다. "사매... 용서하시오. 그대에게 짐이 될 줄을 알면서도... 나는 말하지 않을 수 없소. 나는... 그대를 사랑했었소. 진심으로......." "사형!" 반희빈은 자신도 모르게 그를 와락 끌어 안았다. 그렇게 하지 않고는 미칠 것 같았기 때문이었다. '미안해요! 미안해요.......' 그 말을 내심으로 몇 번이나 부르짖었는지 모른다. 허무영이란 존재는 분명 사랑할 만한 상대였다. 일세의 기남아(奇男兒)로써 그만큼 매력적인 인물도 드물었다. 그럼에도 불구하고 그녀는 끝내 그를 사랑하지 못했던 것이다. "다만 안타까운 것은......." 허무영은 다시 더듬더듬 음성을 흘려 냈다. "이 싸움을 결말을 보지 못한다는 것 뿐....... 일월맹... 구주동맹의 진형... 어떻게 될는지....... 진형과 사매, 두 사람을 위해... 거기까지는 해결해 주고 싶었는데... 안타깝......." 그의 말은 더 이어지지 못했다. 그는 한 차례 격렬하게 몸을 떨더니 힘없이 목을 뒤로 꺾었다. "사형--!" 반희빈은 그를 안은 채 절규했다. "당신, 절대로 이렇게 죽어갈 수는 없어요! 내가, 당신이 사랑한다던 내가 그것을 허락하지 않겠어요--!" 그녀의 울부짖음이 호상(湖上)에 긴 메아리를 전했다. 그러나 그것은 곧 태호를 휘감은 혈전으로 인해 묻혀 버리고 말았다. 격렬한 그녀의 흐느낌도 마찬가지였다. 그러기를 한참여. 울음을 그친 반희빈은 허무영의 입술 위에 자신의 입술을 얹었다. 젊음을 불사르고 스스로 산화해 버린 한 고독한 영혼을 위로하기 위해....... 그 경건한 의식은 허무영의 입술이 차갑게 식을 때까지 오랫 동안 지속되었다. 그녀는 섬섬옥수를 들어 사자(死者)의 눈을 감겨 주었다. 그리고 기원했다. '가세요, 사형. 영원한 해방과 휴식이 있는 곳으로.......' 62장 부자(父子) 궁륭산(穹�쀟�). 무지개처럼 길게 휘어진, 즉 활과 같은 형상을 이루고 있다 하여 궁륭이라 이름 붙여진 산이다. 이 산에서 보면 드넓은 태호가 한 눈에 내려다 보인다. 태호의 물결을 옆구리에 끼고 있는 궁륭산의 산정(山頂). 몇몇의 인물들이 옷자락을 휘날리며 호상에서 벌어지고 있는 대혈전을 응시하고 있었다. 문사풍의 한 청년, 그리고 남녀가 어우러진 가운데 색다른 분위기를 지닌 다섯 인물이었다. 청년이 다섯 인물 중 한 명을 돌아 보며 물었다. "기사(機邪), 준비는 어찌 되었소?" "거의 완성되어 갑니다. 대형." 기사라면 환우오사 가운데 백불범(白不凡)이다. 아울러 그가 스스럼없이 대형이라고 부를 수 있는 청년은 진일문뿐이다. 진일문은 입가에 잔잔한 미소를 떠올렸다. "그대들, 다섯 아우의 힘이 크게 도움이 되었소." "별 말씀을. 대형이 추진하시는 일에 우리가 어찌 발 벗고 나서지 않을 수 있겠소이까?" 말하는 백불범의 표정은 거의 엄숙하기까지 했다. 진일문은 고개를 끄덕여 보이며 그를 향해 물었다. "이번 싸움은 일월맹이 가담함으로써 삼파전(三巴戰)의 양상을 띠고 있는데, 이대로 가면 어찌 될 것 같소?" "아마도......." 기사 백불범은 입술 꼬리를 기이하게 말아 올렸다. "삼대 세력 모두가 큰 전력 손실을 입게 될 것입니다. 우리는 그저 지켜 보고만 있어도 좋을 것 같습니다. 힘 하나 들이지 않고 그들을 평정하게 될 테니까 말입니다." "정녕 기사는 그것을 바라오?" 진일문이 갑자기 안색을 차갑게 굳혔다. "이들은 전부 중원무림의 동도들이오. 심지어 천의지회도 왕중헌과 일부 수뇌인물들을 제외하고는 중원인들로 구성되어 있소.따라서 구주동맹이 해야 할 일은 그들이 몰살하기를 기다리는 것이 아니오. 어떻게든 그들의 희생을 최소화시켜야만 되오." "대형......." 기사의 고개가 절로 숙여졌다. "내 뜻은 이렇소. 혈겁을 일으킨 자들은 결국 그 수장들이니, 머리를 잘라 꼬리로 하여금 힘을 쓰지 못하게 하자는 것이오." "그럼 대형께선 직접 그들을......?" 기사는 물론이거니와 환우오사 모두가 놀란 시선으로 진일문을 바라보았다. 그러나 진일문은 더 말하지 않았다. 물처럼 담담한 그의 시선은 어느덧 태호를 향하고 있었다. 본시 태호는 대륙에서도 손가락 꼽을만치 넓은 호수이다. 가히 바다라 칭해도 과언이 아닐 정도로 엄청난 넓이였다. 그런데 그 아스라한 수평선 쪽으로 붉은 화광이 언뜻언뜻 솟는가 하면 시커먼 연기가 줄곧 하늘로 뻗치고 있었다. 그 광경에 진일문은 내심 탄식을 금치 못했다. '이 얼마나 허망한 일인가? 태호가 아무리 넓다 한들 중원의 일부분에 불과하거늘, 이 호상에서 세 개의 세력이 싸우고 있다. 대체 무엇을 위해......?' 그런 그의 망막에 한 인물이 환상처럼 떠올랐다. '허형, 당신이 아니었다면 무림은 아마도 당대에서 단절되었을 것이오. 구주동맹이 괴멸되고, 이민족의 말발굽 아래 이 땅이 유린되었다면....... 우우! 상상만으로도 끔찍하오.' 진일문은 하나의 다짐을 하기에 이르렀다. '뒤는 내가 맡겠소. 그래야만 허형의 희생이 그 진가(眞價)를 발휘하게 되지 않겠소? 후후후.......' 그는 환우오사에게 명했다. "앞으로 사흘 후에 출범하겠소. 차질이 없도록 그 안에 만반의 준비를 갖추어 주시오." "존명!" 환우오사는 고개를 숙여 보이고는 일제히 몸을 날렸다. 그들이 사라지자 진일문도 신형을 돌리며 걸음을 떼어 놓았다. 정자(亭子). 꽤 운치가 있는 이 정자 역시 태호가 잘 내려다 보이는 위치에 세워져 있었다. 진일문이 이 곳에 들어섰을 때에는 이미 두 명의 인물이 술잔을 나누고 있었다. 그 인물들이란 바로 취화상과 만박노개였다. "흘흘... 그래, 맹주는 결론을 내렸소이까?" "어르신께서 제게 맹주라니요? 감당할 수가 없군요." 진일문이 얼굴을 붉히자 만박노개는 펄쩍 뛰었다. "무슨 소리! 대사를 앞둔 지금, 체계가 서지 않고 명령의 유서가 없으면 적을 제압할 수가 없네." 그의 어투도 확실히 예전과는 달라져 있었다. 이를 느낀 진일문은 입가를 일그러뜨리며 고소를 지었다. "그럼 두 분께서 큰일을 맡아 주셔야 옳지 않습니까?" 만박노개는 그답지 않게 심각하게 고개를 좌우로 저었다. "그런 소린 관두고, 어디 맹주의 생각이나 말해 보시게." "형세로 보건대 삼대세력은 상충하는 백중지세라 할 수 있습니다. 일방적으로 어느 한쪽이 무너지기 보다는 전반적인 피해가 우려됩니다." "흐음, 우리도 방금 그것을 걱정했네." "그들의 수장을 제거하는 것으로 끝낼까 합니다. 더 이상의 피는 무의미한 것일 뿐입니다. 그리고 만상팔진대둔진(萬象八陣大遁陣)으로 그 무리들을 서동정산에 몰아 넣기 위해서는......." 취화상이 말허리를 자르며 나섰다. "우리 두 늙은이가 힘을 좀 써 달라, 이 말인가?" "그렇습니다." "허허허... 이 화상은 맹주의 명이라면 언제든 사양치 않으리다. 설사 반야천의 먹이가 되라 해도 그대로 응하겠네." "무슨 말씀을. 단지 금붕을 이용해 반야천을 이끌어 내시는 정도면 됩니다. 우선은 반무독을 고립시켜야 하니까요." "이제 알겠군. 그러니까 맹주의 말씀은 동방교주가 개입된 것처럼 꾸며 반야천을 유인하라는 것인가?" "그렇습니다." "그야 어려울 게 있나?" "흘흘... 어디 그럼 슬슬 움직여 볼까?" 취화상과 만박노개는 벌써 술잔을 내려 놓으며 일어서고 있었다. 이어 신형을 날리는가 싶자 그들 두 사람의 모습은 눈깜빡할 사이에 산 아래로 사라져 버렸다. 진일문은 정자에 남아 홀고 상념에 잠겼다. 눈은 호수를 보고 있으되 그의 손은 목걸이를 더듬어 꺼내고 있었다. 감회가 일렁이는 순간이었다. 고통스러웠던 지난 시절, 가문을 알아내고자 몸부림쳤던 일들이 주마등처럼 스치고 지나갔다. 이윽고 진일문은 목걸이에 새겨져 있는 무거울 중(重)자를 바라보며 안면 가득 의문을 담았다. '허형, 당신이 보낸 서신의 뜻을 알 수가 없구려. 일월맹주에게 이 목걸이를 내보이라니, 대체 무슨 얘기인지.......' 그는 문득 가슴이 두근거렸다. '혹 일월맹주가 아버님과 무슨 관계라도 있는 것이 아닐까?' 언뜻 스쳐가는 생각이었으나 그 충격파는 이루 말할 수가 없었다. 진일문은 이내 그것을 부인하고자 고개를 세차게 저었다. '지나친 비약이리라. 설마 그런 일은.......' 그는 울적해진 나머지 쌍기가 남긴 술을 훌쩍 들이켰다. "만나지겠지, 언제고!" 자조적인 부르짖음이 그의 입에서 흘러 나왔다. "크핫핫핫... 죽여라! 한 놈도 남기지 말고. 일월의 형제들이여, 모조리 도륙해라--!" 한 인물. 전신에서 극사한 기운을 발하며 좌충우돌 쌍장을 마구 휘두르고 있는 그는 바로 일월맹의 맹주였다. 장내는 어이없을 정도로 혼전(混戰)을 이루고 있었다. 일월맹이 출현하기 전까지만 해도 이렇지는 않았다. 왕중헌과 반무독, 두 사람을 수뇌로 한 양대 세력의 접전은 치열하기는 해도 최소한 공격 대상만은 분명했다. 그러나 현재의 전황은 도대체 말도 되지 않는 양상을 띄고 있었다. 선후를 가리지 않는 일월맹의 공격은 급기야 맹목적인 살상극을 유도하고 있었던 것이다. "찢어 죽일 일월맹의 무리들!" 대숭양수(大嵩陽手)라는 별호를 가진 천마신궁의 고수, 그의 이름은 구무기(九無忌)였다. 그는 지금 안면을 잔뜩 찌푸린 채 허리를 움켜 잡고 있었다. 왕중헌의 수하와 싸우는 중에 일월맹의 인물이 끼어 들어 상대를 죽이고 자신에게는 이렇듯 중상을 입혀 놓은 것이다. "흐흐... 천마신궁도 별 것 아니구나!" 일월맹의 고수가 다시금 도를 휘둘러 왔다. 쐐액--! 파파팟! 무시무시한 도영(刀影)이 순식간에 허공을 뒤덮었다. 구무기는 그 막강한 공세에 가슴이 섬뜩했으나 당한 일을 생각하니 오기가 불끈 치밀었다. 그는 쌍수를 맹렬하게 휘둘렀다. 콰르르릉--! 잠경이 휘몰아치자 일월맹의 인물은 처음의 위세와는 달리 피떡이 되어 날아갔다. "흐흐... 너야말로 별 것도 아닌 것이, 흡!" 구무기는 말하다 말고 헛바람을 들이켰다. 등이 화끈해 오는 느낌과 더불어 전신의 근육이 마비되는 듯한 충격을 입은 것이었다. 그는 자신도 모르게 가슴어림을 응시했다. '검(劒)!' 그랬다. 피를 바른 채 날카로운 끝을 드러낸 한 자루의 검이 구무기의 시야에 쏘아져 들어왔다. '빌어먹을! 관통당했군.' 그가 내심으로 부르짖으며 부르르 경련을 일으킬 때였다. 한 가닥 음침한 음성이 그의 고막을 때렸다. "흐흐... 구무기. 너는 나 우소(允蘇)를 잊었구나, 크악!" 음성은 갑자기 비명으로 바뀌었다. 퍽 하고 피가 튀어 올랐다. 구무기는 흐릿한 눈으로 수급이 날아가 버린 우소의 몸뚱이를 바라보았다. 그는 결국 몸뚱이만 남은 우소와 함께 쓰러졌다. 또 다른 한 인물. 그 자는 우소의 피가 묻은 도를 닦으며 음산하게 웃었다. "크크ㅋ! 일월맹에 거슬리는 자는 누구를 막론하고 죽인다." 그는 신형을 날렸다. 다시 도에 피를 묻혀 줄 대상을 찾아서. 전세는 이런 식이었다. 그야말로 죽고 죽이는 아수라의 대혈전, 죽는 자가 누구에 의해 죽어 가는지도 모르는 경우가 허다했다. 그저 서로 베고 죽이기에 여념이 없었다. 오직 그것만이 이 혼전에서 끝까지 살아남을 수 있는 유일한 길이었기에. "싸워라! 흐흐흐... 태호의 물이 핏빛으로 변할 때까지 으흐흐...하하하핫......!" 일월맹의 깃발 아래서 광소를 터뜨리고 있는 자. 진중서였다. 그의 모습은 지금까지 보았던 것 중 그 어느 때보다도 살벌하게 변해 있었다. 그 특유의 회의나 고뇌 따위도 이 순간만은 전혀 보이지 않았다. 그러다 문득 그의 시선이 한 곳으로 향했다. 그것은 푸른 이리가 그려진 깃발을 펄럭이고 있는 한 척의 범선이었다. 하지만 그 범선은 태반이 부서진 채 옆으로 기울어 가고 있었다. 진중서의 신형이 그것을 향해 화살처럼 쏘아져 나갔다. "왕중헌! 안된다. 그대는 필히 내 손에 죽어야 한다." 휘이-- 이잉--! 콰르릉--! 먹구름을 동반한 바람이 휘몰아치더니 뇌성벽력이 내리치기 시작했다. 하늘이 노한 것일까? 마치 혈전의 종막을 명하는듯 천지를 온통 뒤흔들어 놓고 있었다. 그 뒤를 잇는 것은 엄청난 폭우였다. 쏴아아아--! 장대 같은 빗줄기가 허공에 사선을 그으면서 호면을 때렸다. 마침내 대자연의 힘에 의해 태호는 무력하게 함몰되었다. 그 바람에 보잘 것 없는 인간의 군상들은 지척을 떠나면 누가 누구인지조차 분간할 수 없는 상황에 빠지고 말았다. 촤아아아--! 폭우 속에서 물살을 가르는 선단이 있었다. 전체적으로 유선형을 이루고 있는 그 배들은 여느 배와는 사뭇 달랐다. 하나같이 검은 빛을 띄고 있었으며, 표면이 거개의 배들처럼 목재로 된 것이 아니라 쇠로 되어 있었다. 일종의 철갑선(鐵甲船)이랄까? 그리 크지는 않었으나 그래도 족히 삼십여 명은 탈 수 있을 것 같았다. 가장 특이한 것은 전면이 창날을 연상케하리만치 뾰족하게 튀어 나왔다는 점이었다. 총 삼백이십 척, 여덟 척의 배가 한 조를 이루고 있었으며, 각기 같은 방위로 또 다시 한 단위를 형성하고 있었다. 즉 육십사 척의 배가 한 선단이되, 그것들은 다시 오행의 방위로 나뉘어져 다섯 개의 선단을 구축하고 있었다. 그 철갑선단은 태호의 중앙에서부터 혈전을 벌이고 있는 곳을 향해 나는 듯이 질주해 가고 있었다. 개중 선두에 해당되는 배에서 한 가닥 외침이 울려 나왔다. "좀 더 속력를 내라! 어서 가서 이 기사(機士) 백불범이 만든 철갑포선(鐵甲暑船)의 위력을 보여 줘라!" 갑판에 서서 낡은 부채를 지휘봉처럼 휘두르고 있는 그 인물은 바로 기사 백불범이었다. 그가 또 한 차례 명인(名人)으로써의 솜씨를 발휘해 낸 것이었다. "만상팔진대둔진의 무서움을 보여 주마. 폭풍우까지 나를 도와주는구나. 흐흐... 천마신궁이든 일월맹이든 어디 맛 좀 봐라!" 콰르릉! 뇌성벽력이 폭우를 갈랐다. 산정에도 빗줄기는 억수같이 쏟아져 내리고 있었다. 그 속에서 한 청년이 읊조리고 있었다. "으음, 드디어 시작이군. 반야천, 당신은 곧 무너지게 될 것이외다. 당신이 업신여기던 구주동맹의 동도들에 의해." 그는 구주동맹의 맹주인 구주신협(九州神俠) 진일문이었다. "아울러 중원에 무수한 죄업을 쌓아 왔던 천마신궁의 존재도 지상에서 영원히 사라지게 될 것이오." 나직한 어투였으나 그것은 일종의 선언이었다. 쏴아아아--! 비는 그 무서운 선언을 아는지 모르는지 줄곧 세차게 떨어져 내리며 그의 어깨를 때렸다. 콰르르릉--! 시퍼런 섬광이 검은 하늘을 여러 갈래로 찢었다. 심혼을 뒤흔드는 듯한 굉음이 울리며 광풍이 세차게 휘몰아쳤다. 촤아아아--! 기세에 떠밀려 태호의 물결은 더욱 요동치고 있었다. 그 속에서 굉렬한 폭음이 잇달아 울리기 시작했다. 하지만 그것은 결코 뇌성벽력이 아니었다. "으음, 이게 대체 어찌 된 일이냐?" 묵직한 신음성이 대기 중에 넓은 파장을 일으켰다. 서동정산의 중턱이다. 언제부터인가 은발은염(銀髮銀髥)의 한 금포인이 폭우 속에 우뚝 선 채 침중한 얼굴로 수상혈전을 내려다 보고 있었다. 그런데 놀랍게도 세차게 쏟아지는 빗줄기는 그에게 채 일 장도 접근하지 못한 채 모조리 튕겨 나가고 있었다. 전신에 강력한 무형의 강기가 충포되어야만이 일어날 수 있는 현상이었다. 그의 뒤에는 역시 화려한 금포를 걸친 반무독이 서 있었다. "본궁은 물론 일월맹과 왕중헌의 선박들도 그 괴이한 철갑선에 의해 모조리 부서지고 말았습니다. 선체에 철갑을 두르고 있는지라 충돌하면 대책이 없습니다. 더우기 폭풍우가 몰아쳐 방비도 어렵습니다." "그들이 누구인지는 알아 냈느냐?" "구주동맹입니다, 아버님." 반무독의 부친이라면 이 은발은염의 인물은 당연히 천마신궁의 궁주인 반야천이다. 그는 안색을 싸늘하게 굳혔다. "구주동맹의 무리들에게 이런 능력이 있었단 말이냐?" "소자도 그것이 의문입니다. 진일문이라는 아이가 죽은 후로는 영도할 만한 인물도 없으련만......." "으음!" "상황으로 보건대 삼파 모두 배를 잃으면 이 곳으로 올라올 것 같습니다. 아마도 이 또한 구주동맹의 전략이 아닐지......?" 반야천은 고개를 끄덕였다. "어쨌든 상관 없다. 너는 놈들이 상륙하는 즉시 섬멸할 준비나 해 두어라." "알겠습니다." 반무독은 고개를 숙이고는 신형을 돌렸다. 슷! 그가 사라지자 반야천은 냉소를 흘렸다. "너희들이 아무리 몸부림친다 해도 결과는 절대 달라지지 않는다. 이 반야천이 버티고 있는 한." 크아아악--! 문득 폭우가 쏟아지는 암천을 가르며 괴조음이 울렸다. 반야천의 흰 눈썹이 불쑥 치켜 올라갔다. "흐음?" 찬연한 금광이 떠오르는가 싶더니 그의 시야에는 곧 거대한 금빛 붕조의 형상이 쏘아져 들어왔다. "천산금붕! 그렇다면?" 반야천의 안면이 일순 딱딱하게 굳어졌다. 이와 때를 같이 하여 심후한 공력이 깃든 음성이 허공에 울려 퍼졌다. "반야천! 그대로 인해 나는 조용히 쉴 기회조차 잃었다. 천산(天山)에까지 피비린내가 전해져 오니 어쩌겠는가?" "동방절호!" 반야천의 눈이 찢어져라 부릅떠졌다. 그가 이토록 놀라움을 표출시키는 일이란 그다지 흔치 않다. "믿을 수 없다! 그대는 분명 죽었거늘......." 쏴아아아--! 천산금붕이 낮게 날며 세찬 바람을 일으키고는 다시 허공으로 치솟았다. 그 위에는 한 인물이 타고 있었다. "반야천, 드디어 그대와 내가 직접적으로 손을 나누게 되었군. 결코 사양하지 않으리라 믿는다." 사태가 이쯤 되자 반야천도 본래의 기세를 회복했다. "물론이다, 동방절호! 적수가 없는 무림은 싱거웠다. 내 이제 그대를 정공(正攻)으로 꺾고 명실상부한 천하독패를 이루리라." 그는 말을 마치자 즉시 신형을 뽑아 올렸다. 파아--! 그의 신형이 빗줄기를 가르며 무한대의 공간으로 솟구쳤다. 그 빠르기란 실로 인간의 능력을 초월한 것이었다. "죽어라--!" "어림없는 소리 집어 치워라!" 쉬쉭! 카카캉--! 폭우 속에서도 살기 찬 외침과 더불어 병장기들이 서로 맞부딪치며 불꽃을 튕겼다. 이곳은 서동정산의 일각(一角). 철갑선의 출현으로 선박을 잃은 삼파의 세력들은 여기서도 여전히 혈전을 벌이고 있었다. "크아아악--!" 비명소리 역시 병장기가 허공에 예광을 토할 때마다 일었고, 그에 따라 피분수가 솟구쳐 올랐다가 금새 빗줄기 속에 흐릿하게 녹아 들곤 했다. 한순간, 그들 사이를 비집고 하나의 인영이 빛살처럼 쏘아져 갔다. 그 인영은 한 인물의 앞에서 우뚝 멈추었다. "왕중헌, 주위를 물리치시오. 당신은 내 상대가 아니었소?" 그때까지 왕중헌은 수십 명을 상대로 무자비하게 살수를 펼쳐 내고 있었다. 그는 음성을 듣자 흠칫 굳어졌다. "자네는......!" 물릴 필요도 없었다. 괴인영의 음성에 깃든 냉엄함으로 인해 이미 왕중헌의 대적자들은 썰물처럼 그 자리를 떠버린 후였다. "잊지 않고 기억해 주어 고맙소. 왕사형." 그 음성의 주인은 다름 아닌 진중서였다. 그리고 이 순간의 그에게는 마기(魔氣)가 일체 배어 있지 않았다. 단지 왕중헌을 향해 슬프도록 고독한 눈빛을 흘려 내고 있을 따름이었다. 왕중헌은 그 눈빛이야말로 세상 어느 누구의 그것보다 더 두렵게 느껴졌다. 인간이란 세월의 흐름에 따라 누구나 변하기 마련인 바, 변하지 않은 인간이 있다면 그 자는 아마도 철처하게 자신을 지켜온 자일 것이다. 두 사람은 그렇게 서로를 응시한 채 대치를 이루었다. 왕중헌은 기이한 격정이 담긴 음성으로 말했다. "진사제....... 일월맹의 맹주가 자네였나?" "후후... 왕사형, 과거의 당신이 아니구려. 당신의 영민한 두뇌라면 그정도쯤은 벌써 파악하고 있을 줄 알았소." 왕중헌은 입술을 악물며 혈전장을 돌아 보았다. "그럼 이 모두가 진사제의 짓이란 말이지? 후후... 정녕 믿을 수가 없군." "나를 그렇게 유도한 것은 바로 당신이오." 왕중헌의 안면이 괴상한 꿈틀거림을 보였다. "흐음! 부인하지는 않겠다." "솔직해서 좋구려. 그 쪽이 위선보다 훨씬 낫소." 진중서는 왕중헌이 더 뭐라 말하기도 전, 다시 말을 이었다. "자, 시간 끌 것 없소이다. 일월맹이든, 당신의 천의지회든 나와 함께 이 땅에서 사라져 주면 그뿐이오. 나는 중원의 마세를 모두 등에 업고 지옥으로 갈 작정이오." 왕중헌의 눈에 일말의 감탄이 스쳤다. "정녕 놀라운 발상이군. 과연 진사제답다." "후후... 그것은 예전에도 들었던 말이오. 왕사형은 그렇게 겉으로는 나다운 것을 추앙하며 종내 나를 기만했소." "으음......." 두 사람 사이는 분명 처절하리만큼 원한이 게재된 관계다. 그런데 어찌 된 영문인지 그들에게는 서로를 향한 보이지 않는 끈끈함이 묻어 나오고 있었다. 왕중헌. 그가 엣센인으로써 중토를 가로채기 위해 암약하면서도 개인적으로 가장 괴로워했던 부분이 있다면 바로 이것이었다. 그는 진중서를 진심으로 아꼈으며, 그의 아들인 진일문의 존재를 거둘 수 있었던 것도 실은 이 때문이었다. 하지만 그런 구차한 변명은 할 필요도 없었고, 또 통하지도 않을 것이 분명했다. 이를 잘 알고 있는 왕중헌은 단 한 마디 만을 덧붙여 말했다. "해경(海瓊), 그녀가 나와 만났던 적이 있었다." "뭐, 뭣이?" "궁금하다면 말해 주겠다." "갈(喝)! 그걸 말이라고......!" 진중서는 대노했다. 그러자 왕중헌은 처음으로 그의 눈 속에서 어른거리는 광기(狂氣)를 발견하고는 흠칫 몸을 떨었다. "내가 실수했군. 사제가 그녀를 얼마나 사랑했는지 모르지 않으면서. 어쨌든......." 왕중헌은 잠시 숨을 고른 후, 다시 말했다. "그녀에게는 아들이 있었다. 사제의 아들이다." "설마!" "내가 그 아이를 보았을 때는 이미 다섯살이었다. 그리고 이후로 나와 함께 살았었다." "그럼 그 아이는 어디 있소? 내 아들이라는......?" 진중서는 거의 이성을 상실하고 있었다. 왕중헌의 눈에 곤혹과 회한의 빛이 동시에 스쳐 지나갔다. "불행히도... 그 아이는 죽었다." "뭐, 뭐라고!" 진중서의 신형이 휘청하고 흔들렸다. "거짓말이다! 또 무슨 헛소리로 나를 현혹시키려 하는 것이오? 아들이 있다더니, 그 아이가 죽었다고?" "내 말은 모두 사실이다. 그 아이의 이름은 진일문, 아주 귀엽고 총명한 아이였지. 그런데 장성한 그는... 천마신궁의 반야천을 맞아 싸우다 죽었다." "으하하핫-- 으하하하하하--!" 느닷없이 진중서가 광소를 터뜨렸다. 그의 주위에서 혈전을 벌이던 삼파의 고수들이 이를 감당하지 못해 비틀거렸다. 개중에서 공력이 약한 자들은 아예 피를 토해내며 쓰러지기도 했다. 진중서는 광소를 그치더니 처절하게 부르짖었다. "왕중헌! 그렇다면 더욱 용서할 수 없다. 아들이 있는 것도 모르고 살아온 것 또한 누구 때문인가? 내 그대를 처단하고 반야천을 찾아가 아들의 원혼을 달래 주겠다." 그의 쌍장이 현란하게 움직였다. 휘류류륭--! 콰우우우-- 가공할 잠경이 그의 쌍장이 춤출 때마다 노도처럼 뻗어 나오며 왕중헌을 몰아쳐 갔다. 왕중헌도 이에 맞서 쌍장을 날렸다. 콰콰콰-- 콰아--! 자타가 공인하는 이 시대 최강자들, 그들의 대결은 가히 상상을 불허하는 것이었다. 두 사람의 잠경이 부딪치자 천번지복의 굉음이 울리며 지축이 온통 뒤흔들렸다. 진중서의 손에서 쏟아져 나오는 무학은 하나같이 희세의 마공이었고, 왕중헌의 무학 또한 손에서 몽고 비전의 절학들로써 진중서의 마공에 못지 않았다. 그러나 그들의 접전은 얼마 지나지 않아 승부수가 가려졌다. 어느 순간부터인가 왕중헌이 차츰 밀려 나고 있었다. 쾅--! "으윽!" 한 차례 굉렬한 폭음이 일자 그 속에서 나직한 신음소리가 새어 나왔다. 왕중헌이었다. 그는 선혈을 왈칵 토해 내더니 계속 뒤로 밀리다가 하나의 거대한 고목에 등이 닿아서야 멈추었다. 그의 얼굴에는 핏기라곤 한 점도 없었다. "사제, 결국 이렇게 되고 마는군." "후후후... 더 이상은 사제가 아니다. 그 말조차 역겨우니까." 진중서의 전신으로부터 핏빛을 띤 환영이 일기 시작했다. 그 광경에 왕중헌은 얼굴에 은은한 놀라움을 떠올렸다. "사제, 자네가!" "왕중헌, 내가 지금까지 일각에서 고뇌한 이유도 이 때문이다. 나는 복수를 위해 마공을 선택했다. 하지만 아들의 존재를 알았다면 또 달랐을 것이다. 그것도 다 끝난 얘기지만. 후후후......." 단지 웃음소리의 여운으로 인해 가슴이 울렁거리는 것을 느끼며 왕중헌은 대경했다. '오오, 대단한 마기다! 아직 무공을 떨쳐 내지도 않았건만.' 마침내 진중서의 쌍장이 떨쳐졌다. 그러자 시뻘건 혈강(血 )이 흡사 거악천봉과도 같은 기세로 왕중헌을 쓸어갔다. 콰쾅--! 엄청난 굉음이 울리며 폭우에 갇힌 천지를 뒤흔들었다. 각기 다른 두 마디의 짤막한 비명이 그 뒤를 이었다. "크윽!" "헉!" 그런데 허공으로부터 휘황한 금빛이 쏘아온 것은 그 때였다. 크아악! 울부짖음과 더불어 천산금붕이 뇌락처럼 엄청난 속도로 그들 두 사람 사이에 떨어져 내렸다. "그만 멈추시오!" 진일문이었다. 그는 왕중헌과 진중서의 대치 현장에 그들 두 사람과 품자 형을 이루며 내려 섰다. "아! 늦었구나." 그는 침중한 시선으로 왕중헌의 가슴에 사발만한 구멍이 뚫린 채 선혈이 콸콸 쏟아져 나오는 것을 보았다. 치명상이었다. 반면에 진중서 역시 적지아니 타격을 입은 듯했다. 그는 연신 비틀거리며 신형을 가누기에 여념이 없었다. 그 사이, 진일문을 발견한 왕중헌이 눈을 크게 부릅떴다. "너는... 문아(文兒)가 아니더냐?" "왕사부......." 진일문은 곤혹스러운듯 말을 잇지 못했다. 왕중헌의 신변에 대해 모두 알고 있으면서도 아직도 통제가 되지 않는 감정의 흐름이 잔존했기 때문이었다. "너는 반야천에게 당하지 않았느냐?" 진일문은 고소를 지었다. "하늘의 보우인지 이렇게 살아 있습니다." "오오! 정녕 하늘의 안배란 인간으로서는 넘볼 수가 없구나." 왕중헌은 고개를 절레절레 저었다. "내 이제야 알겠다. 인간의 야망이 얼마나 물거품 같은 것인지. 엣센을 위해 수십 년을 노력했건만 하늘은 너를 지목했다." "사부......." 이때, 진중서의 눈이 혈광을 띄더니 순식간에 그의 일신마저도 핏빛으로 변해갔다. 동시에 그의 입에서는 사이롭기 그지없는 장소성이 터져 나왔다. "우우우우--!" 침착하게 가라앉았던 마기가 격발되는 순간이었다. 그것도 상세를 억누르고자 무리하게 진기를 끌어올리는 바람에 잠재하고 있던 마공이 급격하게 증폭되었으니, 그 결과는 불문가지였다. "피해라!" 왕중헌의 다급한 외침에 진일문은 정신이 번쩍 들었다. 동시에 그는 거의 반사적으로 신형을 날렸다. 그 직후, 가공할 잠경의 회오리가 핏빛을 머금은 채 벼락같은 기세로 휩쓸어 왔다. 콰앙--! 이 엄청난 굉음은 왕중헌의 분시(分屍)를 알리는 경고음이었다. 짓이겨진 그의 살덩어리들이 피분수와 함께 허공으로 솟구쳐 올랐다가 흡사 우박처럼 떨어져 내렸다. 왕중헌은 그렇게 죽어갔다. 진일문. 일시지간 몸을 피했던 그는 어느덧 제 자리에 돌아와 있었다. 피하라는 외침이 그가 들었던 은사(恩師)의 마지막 말이었다. 덕분에 그는 왕중헌의 주검에서 이루 말할 수 없는 고통을 느껴야 했다. 심지어 다리가 떨려와 서 있기도 힘들 지경이었다. 한 가닥 음성이 그의 귀에 전해져 왔다. "너는 누구냐? 어찌 왕중헌을 알고 있느냐?" 모골이 송연해지도록 스산한 그 음성에 진일문은 미간을 찌푸리며 돌아섰다. 그리고는 물었다. "당신이 일월맹의 맹주요?" "이르자면 마의 괴뢰지. 크크... 어떠냐, 흥미가 있느냐?" 진중서는 되묻고 나서 천천히 진일문에게로 다가섰다. 걸음을 내딛을 때마다 그의 두 다리가 땅속으로 푹푹 파고 들어갔다. 그를 응시하던 진일문이 불현듯 미미하게 몸을 떨었다. '왜일까? 저 얼굴이 낯설지 않은 것은?' 생각은 곧 행동으로 옮겨졌다. "누군가... 내게 말했소." 진일문의 음성이 자신도 모르게 떨려 나오고 있었다. 그는 목에서 목걸이를 뜯어 진중서에게 던졌다. "이 목걸이를 당신에게 보여 주라고....... 그러면 당신이 그 목걸이를 알아 볼 것이라 했소." 부지중 목걸이를 낚아챈 진중서는 마치 벼락이라도 맞은듯 전신을 부르르 떨었다. "우우--! 너는 누구냐? 어떻게 이 목걸이를 지니고 있었느냐?" 진일문은 격정을 억누르느라 입술을 질겅 깨물었다. "그것은... 내 아버님의 유물이오." "뭣이! 그럼 네가... 왕중헌이 말했던 진일문이란 아이냐......?" "그렇소이다. 이젠 당신이 말할 차례요. 당신은 어떻게 그 목걸이에 대해 알고 있소?" "오오! 이 목걸이의 주인이 바로 나이거늘, 어찌 모르겠느냐?" "함자를 말해 주십시오. 어서!" "진중서....... 이것이 내 이름이다. 너는! 으아아--!" 격동으로 인해 어쩔 줄 모르던 진중서가 갑자기 머리를 움켜 잡으며 비명을 발했다. 곧 그의 얼굴이 이상하게 뒤틀어지더니 눈에서 시퍼런 광망이 번뜩이기 시작했다. "아!" 진일문은 대경했다. 자신이 마주 하고 있는 그 얼굴은 도저히 인간의 그것이 아니었다. 악마라는 존재의 실체를 볼 수 있다면 아마도 그러하리라. 하지만 상대가 누구인가? "아버님--!" 진일문의 입에서 마치 절규와도 같은 외침이 터져 나왔다. 그것은 장장 이십 년을 묻혀 있다가 처음으로 세상 밖에 터져 나온 통한의 외침이었다. 그리고 그 외침은 막바로 진중서의 의지를 일깨웠다. "오오! 내 아들......." 악마의 화신이던 그의 얼굴이 스르르 본모습을 회복해갔다. "내 아들 문아(文兒), 몇 살이더냐? 그렇지, 해경과 생이별을 한 것이 이십 년이 넘었으니 스무살이 넘었겠구나. 그러나 그 긴 시간 동안 나는 무엇을 했던가? 오오, 하늘이여!" 뼈를 깎아 내리는 듯한 부르짖음이 진중서의 입에서 흘러 나왔다. 고독과 체념으로 일관되었던 그의 인생에 아들이란 하나의 신선한 충격이었다. 그러나 그는 스스로 이를 받아들일 자격이 없다 여기고 한탄을 금치 못하는 것이었다. 그의 음성이 기묘하게 이어졌다. "네 모친에 대해 얘기해 다오." "어머님은... 제가 어렸을 적 가극단의 무희로써......." "그럴 수가! 해경이? 도성(刀聖)의 딸이었던 그녀가 말이냐? 그럼 그 뒤로는, 그 뒤로는 어찌 되었느냐?" 도성 양원종(楊元鐘)의 무남독녀였던 양해경(楊海瓊), 즉 진중서의 정인(情人)이었던 한 여인의 기구한 일대기가 진일문의 입을 통해 간략하게 전달되었다. 진중서가 또 물었다. "너는....... 왕중헌과 얼마나 지냈느냐? 내가 그의 소식을 접했을 때, 그는 분명 혼자였다. 그렇다면 오래 돌보아 주지 못했을 것인즉, 지금까지 어찌 지내 왔느냐?" 진일문은 자신에 관한 것은 말하지 못했다. 부친의 비분이 하늘에 닿고 있으니 또 무슨 말을 전하겠는가? 아니, 그에게는 말할 기회가 다시 주어지지 않았다. 진중서의 얼굴이 다시 변하고 있었다. 자신의 인생을 두고 분노할 때와는 또 다른, 주체할 수 없는 살의(殺意)가 그의 마성을 다시 폭발시켜 버린 것이었다. "아버님......?" 진일문은 사태가 심상치 않게 돌아가는 것을 느끼고 황급히 부친에게로 다가갔다. 진중서가 그를 향해 외쳤다. "다가오지 마라! 내가... 내가 너를 죽일지도 모른다! 나는 인간이기를 오래 전에 포기했던 자, 너는 나를 더 이상 아비라고 생각하지 마라." 휘우우우웅--! 진중서의 전신 모공으로부터 핏빛 기류가 솟아 오르더니 종내에는 그의 피부색까지 핏빛으로 변화시켰다. 그리고는 서서히 그의 주위를 감싸기 시작했다. 그러한 광경은 실로 전율을 불러 일으키고도 남았다. 진일문은 완전히 달라져 버린 부친의 모습에 경악을 금치 못했다. "아! 저 무공은 천마혈영공(天魔血影功)과 매우 유사하다." 정확히 말하면 그것은 동방불후의 역혈수라마인공(逆血修羅魔人功)이었으나 그도 거기까지는 알지 못했다. 다만 천마혈영공의 위력이라면 그 자신이 반야천을 통해 뼈저리게 통감했던 바였다. 그 두 가지의 무공이 비슷해 보이는 것은 모두가 중원마도의 본맥인 파황교의 무공에 뿌리를 두고 있기 때문이었다. "아! 결과적으로 아버님께서는 이마제마(以魔制魔)를 실현하기 위해 스스로 극단의 마공을......!" 진일문의 눈에서는 피눈물이 흘렀다. 비록 많은 말을 나누지는 못했으나 서로의 언행을 통해 그들 부자(父子)는 각기 상대방의 지나 온 인생까지를 엿볼 수 있었던 것이다. "크아아아--!" 급기야 진중서는 악마의 호곡성을 토해 내더니 몸을 돌려 맹렬한 기세로 솟구쳐 올랐다. "아버님--!" 진일문이 외쳐 불렀으나 핏빛 운무에 가려진 진중서의 신형은 눈 깜짝할 사이에 폭우 속으로 사라져 버렸다. '내가 도우리라! 그리고 여생만은 반드시 함께 하리라.' 진일문은 내심 피맺히게 부르짖으며 부친의 뒤를 따라 섬전처럼 신형을 쏘아 올렸다. 63장 영웅호가행(英雄浩歌行) 서동정산의 한 봉우리. 혈전은 이 곳에서도 벌어지고 있었다. 단 세 사람의 분전에 불과했으나 그 격렬함이란 일찌기 무림사에 없었던 것이었다. 이대일의 싸움, 그것은 바로 반야천과 우내쌍기의 일전이었다. 콰르르르릉......! 굉렬한 음향이 울리자 나직한 신음소리와 함께 취화상과 만박노개가 뒤로 주르르 밀려났다. "우내삼기의 무공이 겨우 이 정도였더냐?" 반야천은 연달아 장공을 떨쳐 내며 조소를 던졌다. 그의 쌍장이 떨쳐질 때마다 산정의 암벽들이 마구 허물어져 내렸다. 우내쌍기는 그의 공세를 근근히 받아 넘기고 있을 뿐, 반격은 상상조차 하지 못하는 처지였다. "동방절호, 그는 어디 있느냐? 그 자만이 노부와 자웅을 겨룰 자격이 있다." 콰르르릉--! 다시 한 차례 반야천의 쌍장이 춤을 추었다. "흐흑! 빌어먹을타불......!" "힉! 반야천, 세긴 세구나. 그러나 저러나 그 녀석은 왜 아직도 나타나지 않는 것이지?" 취화상과 만박노개는 다급히 신형을 물리며 투덜거렸다. "우우우우--!" 산정을 뒤흔드는 괴이한 장소성과 함께 시뻘건 운무덩어리가 세 사람 사이로 맹렬하게 덮쳐왔다. 콰콰쾅--! 폭음이 울리고 반야천을 비롯하여 우내쌍기는 주르르 밀려났다. 느닷없는 사태에 세 사람은 낭패한 기색이 완연했다. 그 중에서도 가장 놀란 자는 반야천이었다. "천마혈영공! 너는 누구냐? 어떻게 암흑제의 무공을 쓰느냐?" "암흑제는 죽었다, 동방불후의 손에." "동방불후에게? 그렇다면 동방불후는 어디 있느냐?" "크흐흐! 그 자도 죽었다. 내 손에 의해서!" "뭣이? 그렇게 말하는 너는 대체 누구냐?" "일월맹의 맹주. 후후후......." 진중서는 그저 흰 이를 드러내며 웃었을 따름이었다. 그러나 평범한 웃음 한 가닥이 전신에 소름이 돋게 할 수 있다는 것을 우내쌍기는 처음 알았다. 그들은 대뜸 난입자가 어떤 인물인지를 깨달을 수가 있었다. '우우....... 마인(魔人)! 인성이 전혀 느껴지지 않는다.' 진중서가 쌍장을 뻗어낸 것은 그때였다. 콰아아아--! 무시무시한 예의 혈무기둥이 반야천을 노리고 폭사되었다. 반야천은 눈썹을 불쑥 치켜 올리며 냉소했다. "어림없다! 그 무공은 본좌에게 통하지 않는다." 동시, 그가 쌍장을 뻗자 똑같은 혈무의 강기가 발출되었다. 콰콰쾅--! 벽력과 같은 폭음이 일자 두 사람의 신형은 뒤로 밀려났다. 하지만 우열은 뚜렷했다. 진중서는 일장여나 밀려난 반면 반야천은 다섯 보를 후퇴했을 뿐이었다. "천마신궁주도 천마혈영공을? 그렇다면, 크크......." 진중서는 사이롭게 웃었으되, 그의 신형은 이미 하나의 혈무덩어리로 화해 반야천에게 그대로 충돌해 가고 있었다. "오라! 내 너에게 천마(天魔) 무학의 진수인 구음유명공(九陰幽冥功)을 보여 주겠다." 반야천은 두 손을 뻗더니 허공에 커다란 원을 그렸다. 고오오오--! 천지가 모두 유명부로 귀속되는가? 까마득한 대혼돈(大混沌)의 음향과 함께 반야천의 쌍장으로부터 청광(靑光)이 폭사되었다. 흑암을 짙푸른 광휘로 몰아 넣는....... 만박노개의 입에서 경악에 찬 부르짖음이 튀어 나왔다. "오오, 저주의 아수라마공(阿修羅魔功)이 인세에 나타나다니!" 천하를 주유하며 갖은 풍상을 겪은 만큼 웬만한 일에는 눈썹도 까딱않는 그였다. 그런 그가 이처럼 놀란 것은 섬뜩한 혈사(血史)가 어우러진 하나의 전설이 떠올랐기 때문이었다. - 태초에 아수라가 선계(仙界)에 도전하니 하늘과 땅이 갈라지며 명암(明暗)이 나누어지도다. 아수라는 패퇴(敗退)하여 영원히 어둠 속에 갇히다. 그의 모든 힘과 저주를 하나의 마법(魔法)에 불어 넣은 바, 이를 일컬어 아수라마황검(阿修羅魔皇劒)이라 하노라. 그 마황검이 어둠으로부터 이 땅에 떨어졌으니, 거기에 적혀 있는 마법이 인세에 전해져 천마황(天魔皇)이 탄생했노라. 천마황이란 파황교의 시조(始祖)이자 고금제일의 마인(魔人)으로써 그는 아수라의 마법을 인세의 심법으로 바꾸어 전무후무한 마공을 완성시킨 장본인이다. 이른바 구음유명공은 바로 그렇게 탄생되었다. "멈추시오--!" 벽력성과도 같은 사자후가 암천을 갈랐다. 그러나 안타깝게도 때는 이미 늦어 있었다. 콰콰-- 콰르르릉--! 공전절후의 대격돌이 있었고, 산봉이 무너질듯 뒤흔들렸다. 경풍의 회오리가 일며 사방에서 흙과 부러진 나무를 휩몰고는 허공으로 치솟았다. 그 속에서 튀어 오르는 한 인영이 있었다. 그는 혈인(血人)인양 전신이 피로 물든 진중서였다. "아버님--!" 장내로 뛰어 들고자 했던 인영은 막바로 진중서에게로 쏘아져갔다. 그는 진중서의 몸을 받아 안고 땅에 내려섰다. 진일문이었다. 그는 부친이 절명(絶命)했다는 것을 직감적으로 알아 차렸다. "오오! 신이여......." 진일문은 거의 넋을 잃었다. 그의 눈만이 극도의 동요를 보이며 시신을 내려다 보고 있었다. 이제 진중서의 얼굴은 더 이상 악마의 그것이 아니었다. 영혼과 분리되어 파리해진 그의 얼굴은 그가 인간(人間)이었다는 사실을 분명하게 입증해 주고 있었다. 진일문은 피투성이가 되어 있는 그 얼굴이 무척이나 수려하다고 생각했다. 그것은 또한 어디선가 많이 본 듯한, 아니 자신이 거울을 통해 바라보았던 얼굴과 닮은 모습이기도 했다. 혈연(血緣)이란 바로 그런 것이리라. 존재를 깨닫는 순간부터 무서울 정도의 친화력(親和力)이 생기고 마는....... 진일문의 입에서 신음과도 같은 한 마디가 새어 나왔다. "아버님......." 그 숨죽인 오열은 어떤 통곡보다도 더 처절하고 진한 슬픔을 내포하고 있었다. 쏴아아아--! 침묵도, 오열도 다시 쏟아지는 폭우 속에 묻혀 버렸다. 이윽고 신색을 가다듬은 반야천이 물었다. "너는 누구냐?" 그에게 등을 돌리고 있던 진일문은 말없이 부친의 시신을 지면에 내려 놓았다. 그리고는 느릿하게 돌아섰다. 반야천의 얼굴에 일순 야릇한 빛이 떠올랐다. "너는... 진일문......?" "그렇소." "살아 있었구나! 네가......." 이 시대, 마의 종주(宗主) 격이었던 반야천도 진일문만은 아꼈었다. 그것은 이미 주지의 사실이며 지금 그의 흔들리는 음성에서도 여실히 느낄 수가 있었다. "반궁주, 방금 전 당신이 해한 분이 누군지 아시오?" "그는 스스로 일월맹의 맹주라고 했다." "맞소. 그러나 생전 처음 뵈온 내 부친이기도 하오." "뭣이! 그것이 정말이냐?" 반야천이 놀라는 것도 무리는 아니었다. 정도무림을 대표하는 구주동맹의 맹주와 마세로 천하를 떨어 울리던 일월맹의 맹주가 부자지간이라면 천하의 누구라도 놀라지 않을 수 없으리라. 반야천의 입에서 기이한 탄식이 흘러 나왔다. "허허... 하늘이 진정 인간을 비웃는지고! 본좌는 결국 불운한 너희 부자, 그 공동의 부채를 안게 된 셈이렷다?" "그렇소." "그러나 나는 다시 너를 죽여야 한다. 본좌는 길이 다르고 뜻이 다른 자를 절대 용납할 수 없다." "그것은 나도 마찬가지외다. 그리고 한 가지, 알려 드릴 것이 있소이다. 빈매.... 그녀는 내가 사경에서 깨어나는데 일조했던 사람 중 하나요. 당신은 바로 그녀의 조부......." "흐흐흐... 흐하하하핫......!" 반야천은 급기야 말을 대신해 앙천광소했다. 정도와 마도의 거성(巨星)들, 이들 두 사람의 관계는 남이 아닌 것이었다. 그러다 문득 그의 얼굴 위로 경악의 빛이 떠올랐다. "너, 너는!" 바로 눈앞에서 진일문의 일신이 서서히 변화를 보이고 있었다. 피부가 서서히 투명해 지는가 싶더니 은은한 백색의 서기를 발하기 시작했다. 그것은 마치 곤륜의 산정에 쌓인 만년설(萬年雪)과도 같이 장엄하고도 눈부신 것이었다. 그 현상은 반야천은 물론 곁에 있던 우내쌍기에게도 심장이 멎을 듯한 일대 충격을 선사했다. 특히 백색의 서기 속에서 유현한 빛을 발하는 진일문의 눈은 그대로 심해(深海)를 연상시켰다. 파아아아--! 천지를 뒤엎을 듯한 폭우도 그의 몸 일장 밖에서 튕겨져 나가고 있었다. 눈부신 백라유삼을 표표히 휘날리며 서 있는 그의 모습에서는 가히 인세를 초탈한 선인(仙人)의 풍도가 느껴졌다. 반야천의 입술 사이로 신음성이 흘러 나왔다. "으음.... 네가 원원지체를 이루었다니! 동방절호의 생존여부를 회의했건만......." 하지만 그렇다 해서 그의 기세가 사그러진 것은 아니었다. 그는 곧 맹렬한 투지를 보이며 일갈했다. "누구라도 좋다! 오라." 콰르르릉--! 천마혈영장이었다. 그의 쌍장에서 발출된 핏빛 기둥이 회오리를 이루며 가공할 기세로 진일문을 덮쳐갔다. '더는 당하지 않소, 반궁주!' 진일문도 좌장을 슬쩍 밀어냈다. 고오오오--! 그를 감싸고 있던 백색 서기가 그의 손길에 따라 뻗어나갔다. 콰콰콰쾅-- 콰르르릉! 천지를 함몰시킬 듯한 굉음과 더불어 사위에는 거대한 잠력의 소용돌이가 일었다. 우내쌍기는 이를 감당하지 못해 신음을 발하며 뒤로 튕겨져 나가고 말았다. "컸구나! 이번에는 혈명육장(血冥六掌)을 보여 주겠다." 반야천은 자신의 공격이 무위로 돌아가자 허공으로 신형을 뽑아올렸다. 동시에 그는 쌍장을 떨쳐 빠르게 허공을 유린했다. 스스스슷--! 무수히 환출된 핏빛의 수영(手影)이 흡사 그물처럼 진일문을 조여갔다. 놀랍게도 단 한번의 손짓에 무려 일흔두 개의 수영이 허공을 뒤덮어 버린 것이었다. 콰아아아--! 막강한 장강(掌 )의 기류는 진일문으로 하여금 빠져 나갈 공간을 일 촌도 허용하지 않았다. 그러나 진일문은 그 속에서 담담한 기색으로 쌍장을 회전시켜 원을 그려냈다. 쿠우우--! 두 줄기의 백색 기류가 커다란 강환( 環)을 이루며 조수처럼 밀려오는 핏빛 강기들을 향해 부딪쳐 갔다. 콰쾅--! 암천이 깨져버릴 듯한 폭음이 동정산의 봉우리를 강타했다. 천지가 온통 그 엄청난 폭음 속으로 침몰되고 말았다. "으음, 대단하다!" 반야천은 허공에 뜬 채 삼장이나 뒤로 튕겨져 나갔다. 침음성을 흘리는 그의 안색은 밀랍처럼 창백하게 변해 있었다. "혈명육장마저도 받아 내다니......." 반야천은 혼잣말처럼 읊조리더니 즉시 방향을 바꾸어 진일문에게로 쏘아져 갔다. 콰르르릉--! 그의 손이 일대 선풍을 일으키며 연속하여 허공을 갈랐다. 그때마다 핏빛을 드리운 막강한 잠경이 사위를 휘몰아쳤다. 반면에 진일문은 갈수록 강도가 높아가는 상대방의 공세에 전력으로 광화비전의 제 일법에서부터 육법까지를 펼쳤다. 그의 쌍장이 좌우로 번뜩이며 백색의 서기를 토해냈다. 콰콰쾅-- 콰쾅! 고막을 찢는 듯한 굉음이 연달아 울렸다. 두 가닥의 각기 다른 잠경이 계속 충돌하며 대기에 파동을 일으키곤 했다. 두 사람 모두가 추호도 양보를 보이지 않는 일전이었다. 콰콰르르릉--! 급기야 동정산의 봉우리 전체가 진동하는 가운데 두 사람의 신형은 허공으로 십여장을 치솟으며 서로를 향해 충돌해갔다. 콰앙! 그것은 고금을 통틀어 전무후무한 무림신화가 창출되는 한 순간이었다. 그들이 허공에 뿌려내는 수영은 암천을 뒤덮었을 뿐만 아니라 어느 때부터인가 폭우마저 잠재우고 말았다. 그러는 사이, 두 사람의 옷은 걸레처럼 헤어져 그 조각들이 사방으로 분분이 흩어져 갔다. 진일문. 그는 내색은 하지 않았으나 온몸이 부서져 나갈 것 같은 고통을 느끼고 있었다. 반야천의 무공을 앞으로 얼마나 더 상대할 수 있을지는 그로서도 의문이었다. 반야천도 예외는 아니었다. 아무리 진일문이 원원지체를 이루었다 해도 설마 하니 자신의 맞수가 되리라고는 상상도 못하던 그였다. 진일문의 초인적인 거력(巨力)은 차라리 그 스스로 자신의 안목을 의심하게 했다. 반야천은 내심 이를 악물었다. '안되겠구나! 최후수법을.......' 결심을 굳히자 그의 공세는 놀라운 변화를 보였다. 우우우웅--! 현란한 장영이 원호를 그리는 가운데 반야천의 장심에서 섬뜩한 청광(淸光)이 반점처럼 떠올랐다. 이어 그것은 점차 확산되더니 곧 천지간을 청색의 빛으로 가두어 버렸다. 콰우우우--! 땅도, 물도, 아니 인간이라는 존재도 없었다. 바야흐로 푸른 빛은 하늘과 땅을 뒤섞어 태초의 혼돈으로 되돌려 놓고 있었다. "저것이 구음유명장......." 진일문은 호흡을 길게 들이켰다. 인세의 저주라 불리우는 아수라의 마공은 그의 심중에 일말의 경외감마저 불러 일으켰다. 하지만 그의 본능은 이미 전 공력을 끌어 올리고 있었다. 어느덧 눈부신 백광이 폭출하여 그의 신형을 완전히 가리워 버렸다. 아울러 그는 뇌정심법(雷霆心法)을 운용했다. 츠츳! 한 줄기 빛줄기가 암천으로 솟구쳐 올랐다. 듣는 것만으로도 심신이 청량해지는 용음(龍音)이 그 뒤를 이었다. 차앙--! 그것은 바로 뇌정도의 현신을 알리는 소리였다. 그 희대의 신검이 백색 서기 속에서 하늘을 향해 뇌광을 뻗어내고 있었다. 그때였다. 시퍼런 뇌전이 폭우를 가르며 뇌정도에 떨어져 내린 것은. 이어 진일문의 낭랑한 외침이 허공에 울려 퍼졌다. "뇌정만균(雷霆萬鈞)--!" 쩌어어억--! 마침내 천지에서 가장 강한 힘, 뇌정력(雷霆力)이 폭발했다. 시공을 초월한 뇌정의 정화가 인간의 대지 위에 발현된 것이다. 이른바 뇌전을 끌어 당겨 시전하게 되어 있는 뇌정만균, 그것은 바로 뇌정삼식(雷霆三式)의 최후초식이었다. 고오오오--! 쪼갰다! 뇌정도에서 발출된 수천줄기의 뇌전(雷電)은 암천을, 빗줄기를, 그리고 천지를 침몰시킨 구음유명공의 청광을, 뿐만 아니라 불사인(不死人)을 자처하던 한 인간까지도....... "크헉!" 단말마는 그리 충격적이지 않았다. 단지 그도 여느 인간처럼 고통을 느끼며 죽어갈 수 있다는 사실을 알려 줄 뿐이었다. 폭우가 내리 쏟아지는 허공으로 피분수가 튀어 올랐다. 그 역설적인 느낌도 여타의 주검들과 다를 바 없었다. 파황교의 일맥이자 천마신궁의 궁주인 반야천. 그의 몸은 두개골로부터 사타구니까지 서서히 갈라지더니 양 쪽으로 나누어 쓰러졌다. 처참했다. 더구나 양단된 시신은 그 단면이 불에 탄 잔재처럼 시커멓게 그을러 있었다. "우우......." 만박노개와 취화상은 신음인지 탄식인지 모를 소리를 흘려 냈다. 그들은 흡사 깎아 놓은 석상처럼 뻣뻣하게 굳어진 채 그 자리에서 조금도 움직일 줄을 몰랐다. 그런 그들의 시야에 떠오르는 것이 있었다. 그것은 고요히 허공에서 내려와 부친의 시신을 안아드는 진일문의 모습이었다. 양자 간에는 단 한 마디도 오가지 않았다. 진일문은 시신을 떠받들듯 안고는 걸음을 떼어 놓았다. 누구도 그에게 어디로 가느냐고 묻지 않았다. 우내쌍기는 그를 보며 한 줄의 싯구를 떠올렸다. - 일세의 영웅(英雄)은 이제 영원히 떠나리라. 쏴아아아--! 빗줄기는 여전히 세차게 내리 퍼부었다. 그런 가운데 진일문의 뒷모습은 중인들의 시계(視界)에서 점차로 멀어져 갔다. 새벽이 아름다운 것은 아마도 안개처럼 뿌옇게 밀려오는 밝음 속에 어둠이 여운처럼 남아 있기 때문이리라. 특히 비가 온 뒤의 새벽은 유난히도 아름답다. 폭우는 올 때도 노도처럼 밀려 왔지만 갈 때 또한 빠르게 밀려갔다. 그렇다면 의당 아름다워야 하거니, 폭우 뒤에 맞이한 이 새벽은 청명한 하늘을 머리에 이고도 그렇지가 못했다. 물안개를 헤치며 슬며시 다가오는 여명(黎明)이 붉게 변해 버린 태호의 물결을 보여 주었다. 그 붉은 물은 지난 밤에 있었던 처절한 혈전을 선명하게 상기시켜 주고 있었다. 그런데 태양 아래서도 황금빛이 아니라 핏빛을 띄고 있는 태호의 물결, 그 위로 하나의 작은 나룻배가 유유히 나아가고 있는 것이 보였다. 한 사내. 일신에는 눈부신 백라유삼을 걸치고 있었다. 격전의 흔적 따위는 조금도 찾아볼 수 없는 고고한 자태이다. 뒷짐을 진 채 나룻배 위에서 옷자락을 표표히 날리고 있는 그의 모습은 흡사 한 폭의 그림과도 같았다. 배는 저 홀로 물결을 따라 흘러 가고 있었다. 세인들의 눈길이 모여 있는 동정산으로부터 그렇게 벗어 나고 있는 것이었다. 그 멀어져가는 나룻배를, 아니 백라유삼의 청년을 응시하는 시선 중에는 한 쌍의 흑진주 같은 눈망울이 있었다. 젊은 사내의 시신을 안고 있는 여인. 이윽고 여인은 눈을 들어 물안개로 뒤덮힌 허공을 바라보았다.그녀의 고운 입술에서 일순 장탄식이 토해져 나왔다. "사형, 저는 이제 모든 것을 잃어 버렸어요. 심지어는 제 자신마저도요. 하지만 사랑은... 제 스스로 버려야 할 것 같군요." 햇빛에 반사되어서일까? 반짝하고 한 방울의 눈물이 그녀의 아름다운 눈에서 영롱한 무지개 빛을 발했다. "저도 알 것 같아요. 사랑하는 자의 선택을.... 사형이 그랬듯 저도 그렇게 해야 할 때가 왔으니까요. 저는 역시 사형과 더불어 멀리, 이 세상에서 잊혀진 곳으로 떠나는 것이 좋겠지요?" 여인은 자문(自問)을 하고는 그에 대한 자답(自答)인양 쓸쓸하게 발길을 돌렸다. 그때였다. 먼 물안개 사이로부터 나직하면서도 낭랑한 음성이 바람을 타고 울려 온 것은. - 번뜩이는 도기검광(刀氣劒光)에 용솟음 치던 영웅(英雄)의 호기(豪氣)여, 애환(哀歡)과 정의(情意)도 한 줄기 바람 속에 떠났으매, 이제 한 잔의 술로 이별주를 올리며....... 그 음성은 흔들리는 바람 때문에 금시라도 끊어질듯 불안스레 이어져 갔다. 그러나 그 노래소리는 그를 향하던 눈길의 임자들이 모두 함께 듣고 있었다. 태호에 면한 모래사장 위. 차가운 물결이 자신의 발목을 휘감고 있다는 것도 잊은 채 그들은 멀어져 가는 나룻배에서 시선을 떼지 못했다. 그들 중에는 유현한 풍도를 지닌 문사도 있었고, 세속을 떠난 승려나 도인도 있었다. 그런가 하면 노인도, 이제 막 기세를 키워가는 어린 영웅도, 심지어는 여인도 있었다. 그들의 공통점이라면 단 한 가지, 배를 망연히 응시하는 눈에 하나같이 안타까움을 담고 있다는 사실이었다. 그러기를 한참여. 개중 누군가가 허공으로 몸을 솟구쳐 올리더니 수중의 검을 벼락처럼 떨쳐냈다. 파파파팟--! 모래사장을 끼고 깎아지른듯 서 있는 절벽의 중턱이 장검의 검세를 이기지 못하고 흡사 비석처럼 매끄럽게 깎여 나갔다. 그 위에서 장검이 다시 춤을 추었다. 파파팟! 돌무더기가 사방으로 튀며 석벽에는 글이 새겨지고 있었다. <번뜩이는 도기검광에 용솟음 치던 영웅의 호기여, 애환과 정의도 한 줄기 바람 속에 떠나 보냈으매.......> 장검은 더 이상 힘이 이어지지 않는지 춤추던 기세를 멈추고 그 주인을 따라 아래로 떨어져 내렸다. 그러자 기다리고 있었다는듯 한 줄기 장엄한 불호소리가 울렸다. "아미타불, 아미타불......." 파파파팟! 절벽을 향해 금강석이라도 능히 쪼갤 만한 지공(指功)이 탄출되고 있었다. <이제 한 잔의 술로 이별주(離別酒)를 올리며, 그대 빛나던 장검은 황야(荒野)에 버릴지니, 한때의 뜻과 마음도 검을 따라 황야에 묻히리라.......> "무량수불(無量壽佛)... 빈도가 뒤를 이으리다." 묵직한 도호성이 울리더니 또 다른 장검이 석벽에 계속해서 글을 새겨나갔다. <뉘 호기영지(豪氣英志)가 있어 황야에 묻힌 장검을 잡을 때, 영웅의 호기는 다시 한 번 하늘 높이 비상(飛翔)하리라.> "으핫핫핫! 곤륜, 소림, 무당의 장문인들께서 그처럼 대형의 뜻을 기려 주시니 어찌 우리 환우오사가 마지막을 장식하지 않으리오? 나 탁불군(卓不君)이 감히 나서리다." 우렁우렁한 음성과 더불어 다시금 벽에는 심후한 공력에 의해 글이 새겨졌다. <- 구주동맹(九州同盟)과 천하의 영웅들이 구주신협(九州神俠)을 기리며.> 누가 권해서가 아니었다. 다만 물안개 속으로부터 바람을 타고 아득히 들려 오는 노래를 따 그들 스스로가 마음을 헌상하듯 기꺼이 새겼을 뿐이었다. 노래의 제(題)는 없다. 중요한 것은 그 노래에 담긴 영웅의 의기이지, 여타의 것은 사족(蛇足)에 불과할 따름이다. 특히나 그 안에 잔잔하게 내재된 영웅의 고독과 비애를 이해한다면....... 훗날. 세인들은 그 노래를 가리켜 영웅비가(英雄飛歌), 혹은 영웅호가행(英雄浩歌行)이라 일컬었다. 그리고 태호를 끼고 있는 그 벽은 호검벽(浩劒壁)이라 명명되었는데, 그것은 어느 날 누구인지는 알 수 없으나 그 곳에 한 자루의 장검을 깊숙히 꽂아 놓았기 때문이다. 세월이 흐르매 그 장검도 풍상 속에 녹이 슬어 갔다. 하지만 사람들은 후세에 이르도록 녹슨 검과 영웅호가행을 잊지 못했다. 지금은 전설처럼 되어 버렸지만 하나의 일화가 있다. 물안개 자욱한 태호의 새벽이 시작되면 언제나 선녀처럼 맑고 고운 음색의 노랫소리가 들렸다는 것이다. 그 음성의 주인이 아마도 천하 절색의 여인이리라는 소문과 함께. 아무도 그 여인이 누군가를 알려고 들지는 않았다 한다. 혹여 그녀가 부르던 영웅호가행이 그칠까 봐 그 근처에는 얼씬도 않고 듣기만 했다고 하니....... 번뜩이는 도기검광(刀氣劍光)에 용솟음 치던 호기(豪氣)여, 애환(哀歡)과 정의(正義)도 한 줄기 바람 속에 떠나 보냈으매, 이제 한 잔의 술로 이별주를 올리며, 그대 빛나던 장검은 황야에 버릴지니, 한 때의 뜻과 마음도 검을 따라 황야에 묻히리라. 뉘 호기영지가 있어 황야에 묻힌 장검을 잡을 때, 영웅(英雄)의 호기는 다시 한 번 하늘 높이 비상하리라. - 大尾 -