혈륜공자 제2권 검궁인 저 11장 아버지와 아들 ① 숭산(嵩山). 숭산은 아득한 옛날부터 성스러운 산으로 지칭되어 왔다. 세인들은 숭산을 중원오악(中原五嶽) 중에서 중악으로 천하의 한가운데로 일컬었다. 숭산은 그만큼 명산이었다. 명성에 걸맞게 우람한 세 개의 봉우리가 숭산의 위용을 자랑했다. 그 세 봉우리에는 각각 준극(埈極), 태실(太室), 소실(小室)이라는 이름이 붙어 있었다. 휘이잉....... 칼날같은 냉기를 지닌 바람이 강하게 휘몰아쳤다. "......." 핏빛보다 붉던 석양이 떨어지며 어둠의 장막이 천지를 뒤덮어오기 시작하는 시간. 짙어가는 어둠을 바탕으로 태실봉 정상에 우뚝 선 흑의인이 있었다. 흑의인은 어둠 속 한곳을 향해 냉막한 시선을 던지고 있었다. 그의 장포가 바람에 찢어질 듯이 펄럭거렸다. 흑의인의 시선이 멎은 곳. 그곳은 바로 태산북두(泰山北斗)격인 소림사(少林寺)가 위치해 있는 소실봉이었다. 흑의인은 한동안 소실봉을 바라보던 눈을 거두고 죽립(竹笠)을 고쳐 쓰더니 끈을 질끈 묶었다. 그의 용모는 깊숙이 눌러 쓴 죽립에 가려 잘 보이지 않았다. 그러나 몸 전체에서 풍기는 살벌한 기도는 그가 고금의 대살수라는 것을 여지없이 드러냈다. 불현듯 찢어진 죽립 사이로 싸늘한 한광이 솟으며 냉막한 음성이 흘러나왔다. "이제 나의 혼을 되찾을 때다. 후후! 모친의 사십구일제(四十九日祭)를 지키며 만들었던 나의 혼백이 실린 비검을 되찾을 때다." 비검(悲劍). 비검은 바로 백천강이 궁가병기점을 떠나기 직전 최후로 사십 구일 동안 심혈을 기울여 만들었던 묵검을 말하는 것이다. 백천강이 궁가병기점에서 모습을 감춘 후 수 년 동안 무림을 떠돌며 숱한 피보라를 일으켰던 마검. 흑의인은 신주제일룡(神州第一龍)이라고 일컫는 사유성(査流星)이 회수하여 소림에 비장시킨 마검을 되찾으러 온 것이다. 물론 흑의죽립인은 바로 백천강이었다. "비검이 울고 있다. 이제 비검은 나의 손에 돌아와 저주의 피맛을 실컷 즐기게 되리라." 흑의인은 창백한 입술 사이로 섬칫한 웃음을 토해냈다. 그 순간 죽립 사이로 흐르는 한광이 더욱 냉혹해졌다. 잠시 후 그의 음성이 차갑게 가라앉았다. "그리고... 이곳은 그가 있는 곳......." 그가 누구를 가리키는 것인지 알 수 없는 일이었다. 그러나 그 의문을 풀기도 전에 그의 신형은 유령처럼 증발해 버렸다. 스스스....... 유령귀허환영비(幽靈鬼虛幻影飛). 이는 사백여 년 전 활동했던 유령인마(幽靈人魔)의 독문절세경공이었다. 뎅... 뎅... 뎅....... 삼경을 알리는 웅후한 종소리가 들려왔다. 그 종소리는 침묵에 감싸인 소림사 경내를 고즈넉하게 흔들며 사바세계로 퍼져나갔다. 중생들의 혼곤한 잠을 괴롭히는 업(業)을 씻어내기라도 하려는 듯 했다. 깊이 잠든 대찰(大刹) 소림사(少林寺). 소림사는 천오백 년 정도 무림의 역사를 지켜온 말없는 거인이었다. 따라서 아무도 대소림의 존재를 정면으로 거부할 수 없었다. 마지막 타종소리가 긴 여운을 남기며 어둠 속으로 묻혀가기 시작했다. 스스스....... 한 줄기 흑영이 유령처럼 소림사의 일주문(一柱門)을 날아 넘는 것이었다. 바로 그때였다. "아미타불!" "멈추시오, 시주." 어둠에 휩싸였던 일주문의 전후좌후에서 불호성이 터지는 것이 아닌가? 뒤이어 회색빛 인영들이 모습을 드러냈다. 그들은 바로 소림을 지키는 수호승들이었다. 모두들 잠든 소림사에서도 긴밤을 뜬 눈으로 지새우는 자들이 있었던 것이다. "크윽!" 문득 단말마의 비명이 야음을 깨뜨리며 연이어 퍼져나갔다. 정말이지 귀신도 곡할 일이었다. 야음을 틈타 잠입한 흑영이 중생구도를 목적으로 하는 소림사에 난입하여 살생을 저지르기 시작한 것이다. 흑영의 손속은 독했다. 일장을 뻗을 때마다 외마디 비명과 함께 피보라가 튀었다. 정확히 칠장이 뻗어나간 후 적막감이 다시 찾아왔다. 스스스....... 흑영은 더이상 손볼 것이 없어지자 거침없이 일주문을 통과했다. 그리고는 대웅전을 향해 날아갔다. "멈추시오!" "시주는... 으악!" 소림사는 정녕 무림의 태두다웠다. 흑영이 일주문에서 살행을 저지르며 머뭇거린 것은 찰나적인 시각이었다. 그런데도 어느새 소림사의 고승들이 낌새를 알아차리고 선방이나 침방에서 튀어나온 것이다. 하지만 결과는 뜻밖이었다. 소림 고승들은 허수아비나 다름없었다. 번쩍! 흑영은 손만 뻗었을 뿐이다. 그 순간 흑영을 향해 어지럽게 짓쳐들던 승려들은 비명도 지르지 못하고 이승을 하직하고 말았다. 그들은 눈 앞에 혈광이 일어났다고 생각했다. 하지만 어찌 알았으랴. 그렇게 생각하는 순간에 자신의 목에 구멍이 뚫리고 피가 분수처럼 치솟고 있다는 것을. 한 마디의 말도 없었다. 흑영은 한 자루의 혈죽도(血竹刀)를 썼다. 하지만 승려들은 혈죽도가 언제 어떻게 뻗는지조차 알지 못했다. 단지 핏빛이 일직선으로 뻗었다 싶으면 어김없이 승려들의 목에 구멍이 뚫렸다. 흑영은 삽시에 삼십여 명의 승려들을 죽였다. 털썩! 마지막 승려가 피분수를 뿌리며 쓰러지자 흑영은 거침없이 신형을 날렸다. 그가 목표로 하는 곳은 소림사의 깊숙한 경내였다. 뎅! 뎅! 뎅! 다급한 타종소리가 경내를 뒤흔들었다. 소림사는 삽시에 발칵 뒤집어졌다. 마치 벌집을 쑤셔 놓은 듯했다. 여기저기 불이 밝혀졌다. 승려들은 어지럽게 옷자락을 휘날리며 이리저리 날았다. 그러나 이미 늦은 후였다. 흑영은 어느새 소림중지(少林重地)로 깊숙이 들어간 뒤였다. ② 불병각(佛兵閣). 소림오각 중의 하나인 불병각은 소림의 중지 중에서도 중지였다. 그곳은 소림에서 대대로 전해져 내려오는 신병기(神兵器)들을 보관하는 곳이었다. 대저 소림의 승려들은 병기를 잘 사용하지 않았다. 그들이 쓰는 병기는 주로 계도(戒刀), 선장(禪杖), 방편산, 비발 따위에 국한되어 있었다. 하지만 불병각에는 중원 고유의 병기인 십팔반병기(十八班兵器)를 비롯하여 고대(古代)의 신병이 수두룩하게 비장되어 있었다. 비상검(飛霜劍), 어장검(魚藏劍), 거궐(巨闕), 태양검(太陽劍) 등의 신병으로부터, 구루혈조(九루血爪), 화혈비(化血匕), 만독묵편(萬毒墨鞭) 따위의 희대 마병(魔兵)에 이르기까지 없는 병기가 없었다. 한 마디로 천하의 모든 신병들은 소림사의 불병각에 모여 있었다. 그것은 바로 강호의 악을 제거하기 위해 역대 신승들이 거두어 들였기 때문이다. 스스슷! 소림사를 쑥밭으로 만든 흑영은 마침내 불병각에 당도했다. 그러나 이미 경종이 울린 터라 불영각에는 엄밀한 수비가 쳐져 있었다. "아미타불. 멈추시오. 시주!" 웅후한 호통소리가 불병각을 흔들었다. 뒤이어 십팔 명의 승인들이 기묘한 자세로 흑의인을 포위했다. 십팔소나한진(十八少羅漢陣). 바로 소림의 비기가 펼쳐진 것이다. "......." 삿갓을 깊숙이 눌러쓴 채 혈죽도를 들고 있던 흑의인은 마침내 나한진 속에 갇히고 말았다. "아미타불. 시주는 왜 함부로 살생을 하는 것... 엇!" 제일 먼저 입을 연 우두머리 승인은 말을 채 잇지 못했다. 파공성과 함께 가공할 도기가 시뻘건 혈광을 뿌리며 목젖으로 뻗어왔기 때문이다. 더구나 그것은 불의의 기습이었다. 쐐액! "큭... 비... 비겁하게......." 승인은 목에서 피화살을 뻗으며 쓰러졌다. 나머지 십칠 명의 승인들은 그 순간 대노했다. 우우웅! 십칠 명의 승인들이 풍차처럼 회전하기 시작했다. 드디어 나한대진이 발동한 것이다. 소림사상 절대 깨진 적이 없다는 나한대진이. "......." 흑영은 그러나 눈 하나 깜빡이지 않았다. 흑영은 그저 목석인 양 우뚝 서 있을 뿐이었다. 그러나 흑영의 찢어진 죽립 사이로는 시뻘건 혈광이 뻗어나가고 있었다. 츠츠츠츳....... 사방이 철벽으로 변한 듯 가공할 경기가 밀려들기 시작했으나 흑영은 요지부동이었다. 혈죽도를 든 흑영. 그는 바로 동해 쌍봉도에서 대혈륜서를 익힌 백천강이었다. 대혈륜서의 중편인 천하멸망전(天下滅亡典). 그 속에는 각 대문파의 약점과 파해무공결이 적혀 있었다는 것을 독자 여러분은 기억하는가? 물론 소림나한진법도 예외가 아니었다. "차핫!" 돌연 백천강은 신형을 솟구쳤다. 혈마충소신법(血魔充素身法)을 전개한 것이다. 파파파팟! 그의 몸에서 열일곱 자루의 비도가 전광석화(電光石火)처럼 날아갔다. 비도는 승인들의 이마 한복판을 꿰뚫어갔다. "흐억!" 승인들은 호신강기를 뚫고 날아오는 비도를 피하기 위해 휘청거렸다. 찰나지간 진세가 흐트려졌다. 바로 그 순간을 놓칠 백천강이 아니었다. "낙성혼천수라참(落星混天修羅斬)!" 허공에서 폭갈이 터진 순간 수만 갈래의 시뻘건 도편강(刀片 )이 쏟아져내리기 시작했다. 마치 무수한 별들이 쏟아져 내리는 것만 같았다. 파츠츠츠츠! "크아악!" 십팔소나한대진. 무적의 소림비공은 한순간에 핏방울로 화해버렸다. 백천강은 서 있던 자세 그대로 선회하며 불병각 안으로 들어갔다. 단말마의 비명이 채 그치기도 전이었다. 백천강의 신형이 불병각 안으로 사라졌을 때였다. 투두두두둑....... 자욱한 피보라와 함께 동강난 승인들의 혈육잔해가 바닥에 떨어졌다. 뒤이어 역한 피비린내가 불병각 주위를 감싸고 흐르기 시작했다. 끈적거리는 혈향(血香). 그것은 바로 죽음의 냄새였다. 정녕 참혹의 극을 이룬 아비지옥이 경건해야 마땅할 소림경내에 펼쳐진 것이다. "오... 아미타불!" "이럴 수가!" 펄럭! 허공에서 수십인의 인영들이 탄식과 불호성을 토해내며 떨어지듯 내려섰다. 그들은 모두 홍색가사를 입고 있었다. 그로 미루어 신분이 극고한 고승들이 틀림없었다. "오... 이럴 수가. 어찌 이토록 참혹한 살겁을 불사에서 벌인단 말인가?" 홍색가사의 노승이 주위를 둘러보며 장탄식했다. 그는 우수에 은은한 빛을 발하는 녹옥불장(綠玉佛杖)을 들고 있었다. 녹옥불장. 그것은 바로 소림의 장문인만이 가지고 다닐 수 있는 신표였다. 녹옥불장을 든 노승은 바로 뇌정대사(雷霆大師)였다. 뇌정대사의 좌우에는 뇌광(雷光)과 뇌우(雷雨), 뇌명(雷明) 등의 소림삼원주가 호위하듯 서 있었다. 뿐만 아니라 혜원이 죽은 후 다시 장문인감이 된 혜천(慧天)도 함께 서 있었다. 그밖에도 십팔 명의 백미노승들이 기러기 날개처럼 신형을 펼치고 서 있었다. 소림십팔대법사(少林十八大法師). 다름아닌 십팔인의 백미노승들을 일컫는 말이었다. 그들은 나이가 모두 백 세에 이른 자들이었다. 따라서 배분으로 보자면 오히려 장문인보다 높은 위치에 있다고 할 수 있다. 그들은 소림 백팔나한대진의 중추인물이자 소림의 무예를 전승하는 임무를 맡은 자들이었다. "......!" 그때였다. 불병각을 노려보고 있던 뇌정대사의 우수에 힘이 들어갔다. 불병각 안으로부터 한 흑의인이 모습을 드러냈기 때문이다. 흑의인은 뜻밖에도 오른손에 한 자루의 묵검을 들고 있었다. 그를 본 뇌정대사의 백미가 파르르 떨렸다. "마검을 꺼내 오다니... 시주는 뉘시오?" 뇌정대사는 경직된 음성으로 물었다. 백천강은 걸음을 멈추었다. 이어 그는 묵검을 들어 올리며 차갑게 말했다. "이 검의 이름은 비검이다. 그것은 오직 나만이 안다. 나는 주인으로서 비검을 돌려받으러 온 것뿐이다." 그 말에 뇌정대사는 노안을 가늘게 떴다. "대체 시주는 뉘시길래 마검의 주인이라 하시오?" "낙양을 휩쓸었던 죽음의 칼바람을 기억하는가? 세인들은 그를 일컬어 사풍인(死風刃)이라고들 했지." 백천강의 말이 끝났다. 그 순간 승인들은 벼락이라도 맞은 듯 일제히 몸을 떨었다. 그들은 한결같이 부르짖었다. "아미타불... 사풍인!" "오오!" 백천강은 광소를 터뜨렸다. 뒤이어 그는 냉혹하게 입을 열었다. "그렇다. 나는 사풍객이다. 너희들이 내게 아주 그럴듯한 이름을 지어주었지. 후후...! 동시에 나는 너희들이 농락하고 죽였던 여인의 아들이기도 하다." 승인들은 다시 한 번 휘청거렸다. "아, 아미타불......." "서, 설마 했더니. 이럴 수가......." 승인들은 놀란 입을 다물지 못했다. 그들의 얼굴에는 일제히 먹구름이 뒤덮였다. "으으음......." 가까스로 정신을 가다듬은 뇌정대사가 신음을 토해내며 합장했다. "아미타불. 그렇다면 시주가 바로 마검을 만들고 사라진 궁가병기점의 파검소년이기도 하단 말이오?" "그렇다." 장내는 찬물을 끼얹은 듯이 조용해졌다. 그 정적을 백천강의 살벌한 웃음이 깨뜨렸다. "나는 내가 만든 비검을 회수했다. 그리고 이제부터 사풍인은 다시 피맛을 보게 될 것이다. 물론 소림사도 그 대상의 하나다." 백천강은 끔찍한 저주를 토해냈다. "오오!" 그의 저주어린 선언에 뇌정을 비롯한 소림고승들은 경악하며 몸을 부르르 떨었다. 그때였다. 안색이 급변하던 혜천대사가 앞으로 나서며 일갈을 토해냈다. "사풍객! 소승은 혜천이다! 죽은 사형 혜원대사의 원한을 갚겠다!" 휘익! 혜천은 단숨에 백천강을 죽일 듯 승포를 펄럭이며 한 발을 앞으로 내디뎠다. 그 순간 뇌정대사의 사자후가 장내를 뒤흔들었다. "혜천, 멈추어라!" "사부!" "물러나라." "하지만......." "불제자로서 어찌 원한을 운운한단 말이냐? 부끄럽지도 않느냐?" "......!" 뇌정대사의 꾸지람은 단호했다. 혜천은 마침내 고개를 푹 떨구며 물러나고 말았다. 잠시 후 뇌정대사는 불심이 깊이 깃든 눈으로 백천강을 응시하며 입을 열었다. "아미타불.... 시주. 고해란 끝이 없소. 그러나 고개를 돌리면 바로 피안이오. 스스로 깨달음을 얻으면 무한한 자비를 품을 수 있건만 어이해 시주는 스스로 고해를 자초하시오?" 백천강은 코웃음을 쳤다. "훗! 피비린내나는 입으로 불법을 말하다니 간도 크군. 나 사풍객이 그런 위선에 흔들릴 줄 아는가?" 백천강의 음성에는 조소가 가득했다. 음성뿐만 아니라 눈빛도 그랬다. 한동안 백천강의 비웃음 가득한 눈을 응시하던 뇌정대사가 고개를 저었다. "아! 불심이 못미치는도다. 할 수 없구료. 천하창생을 위해 살계를 여는 수밖에." 백천강은 뇌정대사의 말을 바로 받았다. "훗훗, 아직은 때가 아니나 사풍객의 무서움을 보여 주리라." 스슥! 백천강이 유령처럼 신형을 움직였다. 그 순간 뇌정대사의 옆에 있던 달마원주 뇌광대사가 일갈을 토해내며 쌍장을 뻗었다. "아미타불. 뇌광이 너를 상대하리라!" 콰르르....... 무겁게 가라 앉았던 공기를 뒤흔들며 소림의 금강대력신공(金剛大力神功)이 노해처럼 쏟아졌다. "썩어빠진 소림의 무공으로는 어림도 없다!" 백천강은 싸늘하게 말하며 소매를 저었다. 콰쾅! 폭음과 함께 전각들이 흔들렸다. 용호상박(龍虎相搏)이 따로 없었다. 엄청난 돌풍과 폭음을 일으키며 백천강과 뇌광대사의 싸움이 전개되었다. 그러나 결과는 처음부터 정해진 것이나 다름없었다. 정통 무공을 쓰는 뇌광에 반해 백천강의 무공은 패도적이고 악랄했다. 쐐액! 혈죽도가 핏빛을 뿌리며 뇌광의 옆구리를 파고 들었다. "헛!" 뇌광이 신형을 뒤로 날리며 쌍장을 다시 뽑았을 때였다. 쌍장을 드는 순간 드러난 앞가슴의 헛점을 향해 혈죽도가 찰나의 여유도 없이 파고 들었다. 혈죽도는 한 치의 틈도 없이 뇌광을 괴롭혔다. 백천강은 물이 흐르듯 여유롭게 이어지는 공격을 펼쳐나갔다. 하지만 그의 일초식 일초식은 소림무공의 약점을 무자비하게 찌르는 것이었다. 극도로 짧은 순간에 십합이 펼쳐졌다. 십일합째였다. "으윽!" 백천강의 혈죽도 끝에서 싸늘한 강기가 뇌광대사의 가슴을 노리며 폭사되었다. 뇌광대사는 그것을 막아내지 못했다. 피를 뿜으며 뒤로 삼 장이나 튕겨나가 뇌광대사의 오른쪽 가슴으로부터 시뻘건 선혈이 물컹거리며 치솟았다. "핫핫핫...! 얼마든지 덤벼봐라. 소림의 돌중들아!" 휘익! 광소와 함께 백천강은 신형을 풍차처럼 돌렸다. 이어 그는 찰나지간의 여유도 두지 않고 고승들을 덮쳤다. "아미타불!" "아수라(阿修羅)의 화신(化身)이로다!" 마침내 더는 참을 수가 없다는 듯이 뇌정대사가 녹옥불장을 꼬나들며 나섰다. 그러자 뇌우와 뇌명에 뒤이어 혜천도 신형을 솟구쳐 올리며 공격에 합세했다. 차차차... 창! 선장(禪掌)과 계도(戒刀)가 살기를 내뿜으며 허공을 날았다. "핫핫핫! 소림무공이 겨우 이것뿐이더냐?" 츠츠츠츳! 백천강은 오싹한 웃음을 흘리며 비검과 혈죽도를 신랄하게 휘둘렀다. 그는 사인의 고승들을 무자비하게 몰아부쳤다. 그의 무공은 악랄하고 패도적이었다. 물론 내력도 측량할 길이 없었다. 콰쾅! 백천강은 무척이나 부드럽게 팔을 놀렸다. 그러나 그 위력은 대단했다. 가공할 위력을 지닌 살기가 뻗쳐나오자 고승들은 경악을 금치 못했다. 사풍객의 무공이 그토록 높을 줄이야 상상도 못했던 것이다. 마침내 뇌정대사는 녹옥불장을 번쩍 들었다. "십팔나한진을 펼치시오!" 그순간 소림십팔대법사들이 일제히 신형을 날리며 백천강을 에워쌌다. 우우우웅....... 마침내 소림 최고의 고승들은 신형을 움직이며 나한진법을 펼치기 시작했다. 그러나 백천강은 결코 우둔한 사람이 아니었다. 그는 물러나려는 뇌광과 뇌우, 뇌명, 혜천을 놓아주지 않았다. 츠츠츠... 번...쩍! 그는 연신 뒤로 물러서려는 네 고승을 공격해 들어갔다. 그렇게 되니 자연 나한대진도 제 위력을 발휘할 수가 없었다. "수라벽력강(修羅霹靂 )!" 엄청난 경력의 강기가 백천강의 몸에서 줄기줄기 뻗었다. 꽈르릉... 꽈꽈꽝! "으악!" 네 고승들이 일제히 비명을 토해내며 신형을 날렸다. 고승들이 신형을 날려 백천강의 공격을 피했을 때였다. "금강항마법력강(金剛降魔法力 )!" 십팔대법사들이 일제히 외치며 쌍장을 뻗었다. 열여덟 줄기의 태산도 무너뜨릴 강기가 백천강에게 뻗었다. 꽈꽈꽝... 콰르르릉....... 천번지복(天飜地覆)에 견줄만한 엄청난 폭음이 터지며 불병각이 무너질 듯 흔들렸다. 그러한 와중에서 각기 다른 비명이 연이어 들려왔다. 뇌정을 비롯하여 뇌우, 뇌명, 혜천 등은 입과 코로 피를 뿌리며 쓰러질 듯이 비틀거리고 있었다. 하지만 백천강도 성한 몸이 아니었다. 십팔대법사의 합공은 엄청난 위력을 가지고 있었다. 백천강은 그들의 공격을 한몸에 받아낼 수밖에 없었다. 그의 죽립은 어느 곳으로 날아갔는지 흔적조차 보이지 않았다. 옷자락은 갈기갈기 찢겨 당나무에 걸린 깃발처럼 너덜거렸고 안색은 백지장이었다. 입과 코에서 가는 핏줄기가 흘렀다. 그러나 그의 마기만은 여전했다. "크핫핫핫...! 소림은 그래도 미약한 힘이나마 지니고 있군. 그러나 소림이 멸망할 날이 반드시 있으리라. 그럼 오늘은 이만......." 휘익! 백천강은 암흑 속으로 신형을 솟구쳤다. "막으시오!" 가까스로 녹옥불장에 몸을 지탱한 뇌정대사가 일갈을 토해냈다. 십팔대법사가 일제히 장력을 날렸다. 콰쾅! 장력을 받은 백천강의 몸이 수십 번이나 회전하면서 암천 높이 떠올랐다. "크핫핫핫...! 기다려라. 소림은 소멸될 것이다." 백천강은 십팔대법사의 장력을 이용해 삽시에 삼십 장이나 높이 날아올랐다. 그러면서 한 마디 남기는 것을 잊지 않았다. 백천강의 처절한 음성이 장내를 휩사고 감돌며 긴 여운을 남겼다. "오...! 악마... 악마로다!" "아미타불! 대혈성(大血星)이 나타났도다!" 장내에 남아 있던 고승들은 모두 눈을 내려 감으며 합장불호했다. 그들의 승포가 떨리는 것이 암흑 속에서도 확연히 드러났다. ③ 어둠을 가르며 소림사로부터 한 흑영이 불혼애(佛魂崖)를 향해 날고 있었다. 날아오던 흑영은 암흑 속에서도 시퍼렇게 살아 빛나는 청죽림 위를 스쳐 지나갔다. 그때였다. 후두둑....... 비도 오지 않는데 죽엽(竹葉)을 두드리는 물방울소리가 나면서 비릿한 혈향이 풍겨오르는 것이 아닌가? 피! 청죽의 잎을 때리며 떨어지는 것은 시뻘건 핏방울이었다. 흑영은 몸으로부터 선혈을 뿌리고 있었던 것이다. 흑영은 쾌속무비한 신법으로 청죽림을 가로지르고 있었다. 하지만 그의 몸에서는 연신 핏방울이 떨어져 내리고 있었다. 흑영은 바로 백천강이었다. 그는 결코 가볍다고 볼 수 없는 상세를 입고 있었다. '과연... 소림은 무시할 수 없는 존재다!' 백천강은 가슴이 터질 듯한 고통을 느끼고 있었다. 십팔대법사들의 금강항마법력강의 위력은 가공한 것이었다. 그러나 백천강의 눈빛은 여전히 무심하고 냉혹했다. 휘익! 백천강은 어둠을 가르는 야조처럼 날아갔다. 그가 가고 있는 곳은 소림사의 반대편에 있는 한 절애(絶崖)였다. 휘이이우우웅....... 가파른 절벽을 거슬러 오른 바람이 소용돌이치며 귀신의 울음을 운다. 불혼애(佛魂崖). 불혼애는 소림의 최대금지로 알려진 곳이었다. 그곳에는 소림사의 방장이라 해도 함부로 접근하지 못하는 곳이었다. 따라서 일반 고승들의 접근은 엄격히 금지되어 있었다. 불혼애. 그곳은 바로 소림사상 최고의 기재로 꼽히는 일대신승 천무대선사가 머무르고 있는 곳이었다. 그는 십수 년 동안 한결같은 동작으로 거대한 불상을 깎으면서 그곳에서 참수하고 있었던 것이다. 휘이이잉....... 한 차례 음풍이 부는 듯했다. 그 순간 혈향과 함께 한 흑영이 거짓말처럼 불혼애에 내려섰다. "......!" 격동으로 인해서인지 미미하게 신형을 떠는 흑영은 다름아닌 백천강이었다. 백천강은 잠시 후에 가까스로 떨리는 신형을 억제했다. 뒤이어 그는 호흡을 가다듬으며 불혼애의 전면을 노려보았다. 그가 서 있는 곳은 절벽의 중간지점으로 방원 오십 장 정도의 넓이를 지닌 평평한 곳이었다. 앞쪽은 석벽이 가로막았고 뒤는 벼랑이었다. 벼랑 뒤쪽에는 한 칸의 석옥이 있었다. 한순간 백천강의 눈에서 혈광이 솟아났다. 맞은편 석벽. 그곳에는 놀랍게도 미완성의 거대한 석불의 형상이 새겨져 있는 것이 아닌가? 음각화된 석불은 입상불(立像佛)의 형상이었다. 크기는 엄청났다. 키만 해도 능히 오십 장에 이를 정도였다. 실로 엄청난 크기의 불상이 절벽 위에 새겨져 있었던 것이다. 인간의 힘으로는 도저히 그런 석불을 새겼으리라고 믿어지지 않았다. 칠흑의 어둠 속이라지만 부처의 외형만큼은 뚜렷하게 드러났다. 불상의 외형은 거의 완성되어 있었다. 다만 얼굴이 완전하지 않은 상태였다. 대자대비한 부처의 입가에 감돌아야할 미소, 즉 염화시중의 미소가 아직 새겨지지 않은 상태였던 것이다. 백천강은 석벽에 새겨진 불상의 얼굴을 한동안 쏘아보았다. 그의 눈길이 서서히 아래로 내려왔다. 그리고서는 한없이 풍요로와 보이는 가슴께에 멎었을 때였다. "......!" 백천강은 돌연 화살이라도 맞은 듯이 전신을 격렬하게 떨었다. 마지막 웃음이 완성되지 않은 불상의 발치 아래. 한 인영이 가부좌를 튼 채로 어둠의 일부인 양 미동도 없이 있는 것을 보았기 때문이다. 인영의 뒷모습은 어둠 속에서도 확연히 드러났다. 인영은 일신에 잿빛의 승포를 입고 있었다. 그의 머리칼은 길게 자라 허리를 가릴 정도였다. 인영의 뒷모습에는 처절한 고독감이 배어 있었다. 더불어 세월을 인내하는 뼈저린 참회의 그늘이 짙게 드리워져 있었다. 그 모습에는 인간으로서는 도저히 참아낼 수 없는 엄청난 고통을 극기하는 모습이 역력히 드러나 있었다. 백천강은 전신의 피가 세차게 흐르는 것을 느끼며 자신도 모르게 주먹을 으스러져라 쥐었다. 툭! 움켜쥔 손아귀에서 따뜻한 핏방울이 하나 떨어져 내렸다. 너무나 억세게 움켜쥔 탓에 손바닥을 손톱이 파고 들어간 것이다. 그때였다. "왔느냐?" 한없이 자애스러운 음성이 어둠 속으로부터 들려오는 것이 아닌가? 부르르! 백천강은 그 순간 신형을 부르르 떨었다. 그 때문에 갈기갈기 찢어진 흑의가 세차게 나부꼈다. 분명 바람 탓은 아니었다. 지나친 긴장과 격동이 그런 현상을 불러일으킨 것이다. 어둠 속에서 들려온 한없이 자애스런 음성. 그것은 바로 불상 앞에 앉아 있는 회의인의 입에서 흘러나온 것이었다. "네가 바로 천강, 그 아이임이 틀림없느냐?" "......!" 다음 순간 회의인의 입에서 탄식이 흘러나왔다. "아.... 천시지청술(天視地廳術)로 네가 소림사에서 한 얘기를 모두 들었다. 네가 수련의 아들이라니......." 순간 백천강은 피를 토하듯 부르짖었다. "다... 닥쳐라! 네가 입에 담을 수 있는 이름이 아니다!" 툭... 툭........ 움켜쥔 백천강의 손아귀에서 핏방울이 계속 떨어져 내렸다. 백천강의 악다구니에 회의인은 잠시 훔칫했다. 그러나 그는 곧 입을 열었다. "누가 뭐래도 너는 내 아들이다." 그순간 백천강이 저주하듯 외쳤다. "더러운 자! 천무 너에게 그런 자격이 있단 말이냐?" 완성되지 않은 불상 앞에서 가부좌를 틀고 앉은 회의인. 그는 다름아닌 천무대법사였다. 소림사상 최고의 기재이자 이십여 년 전 대마성을 무너뜨린 무림맹의 맹주인 천무가 바로 그였던 것이다. 하지만 그보다 더 중요한 것이 있었다. 그것은 다름이 아니었다. 천무. 그는 바로 불미스럽게 태어난 백천강의 부친이었다. 대마성의 셋째 제자였던 백수련을 추적 끝에 겁간한 사나이가 바로 그였던 것이다. 그것은 정해진 운명이었는지, 아니면 하늘의 실수로 맺어진 것인지 알 수 없었다. 어쨌거나 불행한 부자지간의 첫 상봉은 그렇게 해서 이루어졌다. ④ "아이야." 천무대법사의 부드러운 음성이 들렸다. 백천강은 대답하지 않았다. 아니 대답할 수가 없었다. 그는 격동되는 가슴을 억누르며 두 주먹을 불끈 쥐었다. 그리고는 독수리가 병아리를 노리듯이 천무의 등짝을 노려볼 뿐이었다. "너는 내가 왜 이십 년 동안 이곳을 떠나지 않으며 오직 불상만 깎았는지 아느냐?" "......." 천무의 음성은 무척이나 낮았다. 또한 그 음성은 한없는 떨림을 가지고 있었다. 무한한 고통이 담겨져 있는 천무의 말이 계속되었다. "그것은... 파계를 한 나의 죄업을 참회하기 위해서 였다. 불도를 이루어야 할 손을 피에 젖게 하고... 색을 범한 씻을 수 없는 죄를 참회하기 위해서 였다." "닥쳐라! 듣... 고 싶지 않다!" 백천강은 울부짖듯이 외쳤다. "내가 여기에 온 것은... 어머니의 원수를 갚기 위해서다!" "원수... 라고......?" 천무대법사의 몸이 가늘게 흔들렸다. "그렇다. 너는... 어머니를 죽게 한 원수일 뿐이다. 위선의 탈을 쓴 색마이기도 하고... 어머니의 사문이자 나의 사문이기도 한 대마성의 원수이기도 하다!" 백천강은 분성을 토해내듯 외쳤다. 그 순간 천무대법사는 앉은 채 부르르 떨었다. "대마성이... 너의 사문이라고?" 천무는 외마디 절규같은 말을 토해냈다. 그리고는 빙글 몸을 돌렸다. "......!" 백천강은 천무대법사의 시선을 맞닥트리는 순간 심장이 터지는 것만 같았다. 그것은 천무대법사도 마찬가지였다. "이... 이럴 수가!" "으으음!" 누가 먼저라고 할 것도 없었다. 두 사람의 입에서 똑같이 경악성이 터져나왔던 것이다. 백천강은 자신의 눈을 도무지 믿을 수가 없었다. 완벽했다. 너무나 완벽한 모습이었다. 천무의 얼굴은 자신의 얼굴을 너무도 닮아 있었다. 판에 박은 듯이 닮은 듯이 천하절세의 용모를 가진 아버지와 아들. 오로지 달라보이는 것은 나이 차이와 기질뿐이었다. 백천강은 차고 냉혹한 얼굴인 반면 천무대법사는 고통과 인고가 배인 얼굴이었다. 두 부자는 얼어붙은 듯이 서로의 얼굴에서 한동안 눈을 떼지 못했다. 마침내 먼저 입을 연 것은 천무였다. 억누를 수 없는 격동 탓이었을까? 헤아릴 수 없는 애정을 담은 천무의 음성이 뜻밖에도 가늘게 떨렸다. "아이야. 너는 나를 꼭 닮았구나." "크흐흑...! 저, 저주한다!" 백천강은 피눈물을 뿌리며 돌연 손을 들었다. 파츠츠츳! 비검이 묵광을 뿌렸다. 그순간 바닥으로부터 불꽃과 함께 돌먼지가 일었다. 찰나지간, 크르르릉....... 굉음과 함께 백천강과 천무대법사의 사이가 반으로 갈라졌다. 백천강은 비검으로 땅바닥을 자른 것이다. "이것으로... 이것으로... 부자의 인연은 끊어졌다!" 백천강은 끓어오르는 음성으로 말했다. "내가 이곳에 온 이유는 그것을 알림과 동시에 철저히 백도를 무너뜨리겠다는 선언을 하기 위해서다!" "아... 아이야!" 천무대법사는 경악했다. 백천강은 조소와 함께 냉혹한 말을 계속 내뱉았다. "훗훗훗...! 지켜보라. 나 사풍객이 어떻게 백도를 궤멸시키는가를. 그리고 가장 마지막으로 이 비검을 너의 더러운 심장에 꽂겠다!" "아... 아미타불!" 너무도 끔찍한 선언이었다. 천무대법사는 그만 두 눈을 감고 불호를 외웠다. "훗훗훗! 머지않아 모든 것이 실현될 것이다. 모든 것을 철저하게... 아주 철저히 부술 것이다!" "아미타불!" 문득 불호를 토해내던 천무대법사의 미간에 홍광이 일어났다. 그것은 바로 살기였다. '지금이라면 이 아이를 죽일 수 있다. 그렇게 되면 천하는 평화로와진다.' 천무대법사는 내심 중얼거렸다. 그는 천하창생을 위해 부정(夫情)을 버리고 또다시 파계하려고 결심했던 것이다. 당연했다. 아무리 피를 나눈 자식이라지만 엄청난 마성으로 세상을 피의 혈겁 속으로 몰아넣으려는 아들을 어떻게 두고만 볼 수 있겠는가? "아미타불... 아미타... 불......!" 하지만 결단을 내릴 수 없었다. 그건 자식에 대한 이기적인 애정 때문이 아니었다. 연신 불호를 읊어나가는 천무의 전신에서 식은 땀이 흐르기 시작했다. '아아! 내가 또다시 살의를 일으키다니... 결국 모든 것이 허사다. 법력마저도.... 그러기에 불상에 새겨야 할 부처님의 미소가 떠오르지 않는 것이다.' 뜨거운 눈물이 일대신승 천무대선사의 뺨으로 흘러내리기 시작했다. "훗훗! 거짓 눈물을 흘리는군. 더럽고 추악한 자! 이제 너의 눈에 피가 흘러내릴 것이다!" 백천강이 증오스런 말을 퍼부었다. 다음 순간 천무는 눈을 떴다. 그는 한없이 자애로운 눈빛으로 아들을 바라보았다. "아이야. 나를 보아라." "......?" 백천강은 자신도 모르게 눈을 옮기다가 크게 놀라고 말았다. 그것은 한 줄기 미소 때문이었다. 천무대법사의 얼굴에 어느덧 부처의 해맑은 미소가 어려있는 것이 아닌가? 그 미소를 보는 순간 백천강의 가슴에 뜻밖에도 따스하고 평화로운 온기가 살아났다. '아, 아버지!' 하마터면 그는 앞으로 달려나가 상대의 품에 안겨 펑펑 울 뻔 했다. 천무대선사의 미소는 평범한 미소가 아니었다. 대항마불현소(大降魔佛玄笑). 천무의 얼굴에 떠오른 미소는 달마절예(達磨絶藝) 중 극히 고강한 대법력이었다. 으드득! 한순간 이를 가는 소리가 들리는가 싶자 백천강의 입에서 억센 광소가 터졌다. "크하하하핫......!" 백천강은 순식간에 야차(夜叉)처럼 변했다. 바로 소녀미향탈심대법(素女迷香奪心大法)의 야차혈왕소(夜叉血王笑)를 전개한 것이다. "아미타불!" 찰나지간 천무대법사는 휘청거리며 힘찬 불호를 외웠다. 바로 그때였다. "크윽!" 백천강은 사발만한 핏덩이를 왈칵 토해냈다. 이어 그는 폭풍에 휩쓸린 듯이 이십 장이나 뒤로 날라갔다. 백천강은 거대한 바위에 몸을 부딪치고 말았다. "끄으윽!" 백천강은 가까스로 몸을 일으켰다. 이어 그는 가슴을 움켜쥐었다. 음공(音功)이 실린 천무의 대사자후에 내상을 입었기 때문이었다. 백천강은 가까스로 신형을 일으켜 세웠다. 이어 그는 입가로 흐르는 선혈을 씻을 생각도 않고 떠듬거리며 외쳤다. "천무! 날 낳게 했으나 내가 죽어야 할 자...! 다시 만나는 날 반드시 네 가슴에 비검을 꽂겠다!" 백천강은 절규하듯 말을 끝마쳤다. 동시에 그의 몸이 쓰러지듯 컴컴한 불혼애 아래로 떨어져갔다. 휘이우우웅....... 세찬 음풍이 불혼애 아래로부터 회오리치듯 불어왔다. "아미타불! 그 아이가... 그 아이가... 정성과 마성을 동시에 갖고 있다니... 불행중 다행이란 말인가?" 천무대법사의 탄식이 들렸다. '대항마불현소와 대사자후... 그리고 불가의 비기 중 비기인 불령무한통심술(佛靈無恨通心術)을 써보았다. 그 결과 아이는 가공할 마성을 지니고 있지만 정성도 갖고 있었다. 아아! 결국은 마가 극에 이른 극마지기(極魔之氣)가 꺾인 이후에야 정성을 찾는단 말인가?' 천무대법사는 눈물을 주르륵 흘렸다. '그러나 문제는 그 사이 그 아이가 무림의 중죄인이 될 것이라는 것이다. 아마타불. 모든 것이 나의 죄과인 것을!' 내심 중얼거리던 천무대법사는 고개를 흔들었다. '그 아이의 무공은 너무도 강하다. 그의 적수는 몇 되지 않을 것이다. 이 일을 어찌할 것인가? 그 아이를 저지할 힘이 필요하다. 그러나.......' 문득 격동으로 떨리던 그의 눈이 번쩍 떠졌다. "유성. 그렇다. 그 아이라면 가능할 것이다!" 휘이잉! 세차게 부는 바람이 부르짖는 천무의 회색빛 승복자락을 세차게 날렸다. 다음 순간 천무대법사는 석불을 향해 몸을 돌렸다. 그는 손을 뻗어 녹슨 정과 쇠망치를 들고서는 석불의 얼굴을 향해 올라가기 시작했다. "새기리라. 무한한 불법을 지난 부처님의 미소를. 그 미소로써 모든 마풍을 거두리라." 잠시 후. 쩡... 쩡... 쩡....... 바람을 타고 정을 때리는 쇠망치소리가 소리가 들려오기 시작했다. "준비하리라. 천하의 혈란을 막을 준비를......." 힘이 깃든 천무대법사의 음성이 망치소리를 타고 불혼애 아래로 흩어졌다. 12장 얼굴을 빌려다오 ① 한동안 잠잠하던 무림천하는 또다시 크게 술렁이기 시작했다. 어이없게도 그 사건의 발생은 소림사로부터 시작되었다. 사풍객. 그는 분명 오 년 가까이 중원에 모습을 드러내지 않았다. 그러던 사풍객이 어느날 갑자기 천년무림의 태두인 소림사에 나타난 것이다. 사풍객은 한밤중에 소림을 방문했다. 그리고는 소림을 온통 쑥밭으로 만들고 마검을 가져간 것이었다. 그 소문은 전 무림에 엄청난 공포와 충격을 안겨 주었다. 더더욱 경악스러운 일은 그때까지 전혀 알지 못했던 사풍객의 정체가 밝혀졌다는 것이다. 그는 바로 수 년 전 사풍색혼소(死風色魂笑)로 전 낙양을 죽음의 도가니로 몰아 넣었던 색녀의 아들이었다. 결국 무림구공자의 손에 목숨을 잃고만 색녀의 아들이 바로 사풍객이라는 말이었다.그 사실은 무림인들의 가슴에 싸늘한 불안감을 심어 주기에 충분했다. 사풍객은 분명히 선언했다. 전 무림을 향해 복수하겠노라고. 그의 외침은 중원의 하늘 일각을 핏빛으로 뒤덮이는 듯한 착각마저 일으켰다. 파문(波紋). 맨 처음 그것은 우스개소리로밖에 들리지 않는 하나의 사소한 일에서부터 시작되었다. "천하제일루가 문을 닫았다며?" "글쎄 말이야. 천하제일루가 누군가의 손에 넘어간 모양이더라구." "쯧쯧, 앵소야(櫻少耶)의 그 통통한 궁뎅이를 이제 어디가서 두드려 본다지?" "허허, 근심도 팔자네. 자네에겐 오히려 잘된 일이지 뭔가?" "무슨 말인가 그게?" "그년의 똥구녁에 재물이며 청춘을 몽땅 쓸어박은 자네에게 이제 남아 있는 것은 고작 그년의 엉덩짝에 깔려죽을 목숨 하나밖에 더 있나? 그년이 사라짐으로 잘난 목숨 하나는 건졌으니 그 아니 감사해야 할 일인가?" "예끼! 벼락맞아 뒈질 놈 같으니라구." 그것이 파문의 시작이었다. 내노라하는 풍류객들이 화류병에 빠져 가산과 정을 탕진하는 홍등가의 기루, 그것도 중원의 유명한 기루들이 돌연 문을 닫기 시작한 것이다. 장안(長安)의 백화기루(白花妓樓), 무창(武昌)의 군방기루(群芳妓樓), 악양(岳陽)의 운영대루(雲影大樓), 금릉(金陵)의 난화소영루(蘭花素影樓)....... 숱한 기루들은 서로 다투기라도 하듯 문을 닫아 걸었다. "대체 이게 무슨 조화란 말인가?" "그러게 말이네. 필히 무슨 꿍꿍이 속이 있을 것이네. 우리 여기서 왈가왈부하지 말고 가서 이유를 들어보세." 풍류객들은 놀라움을 금치 못했다. 그들은 떼를 지어 기루주인에게 달려가 항의했다. 그런데 참으로 놀라운 것은 기루주인들의 대답이었다. 그들은 한결같이 대답했다. ......누군가가 우리 기루를 통째로 사들였소. 그것이 전부였다. 도대체 어느 누가 억만금의 돈으로 중원 전역의 기루를 다 사들이는지는 오리무중이었다. 하지만 그 일은 무림과는 관계가 없는 일이었다. 정작으로 놀랄 일은 그 다음에 일어났다. 표국( 國). 어느날 갑자기 중원에서 가장 크다는 일백 개의 표국이 한꺼번에 문을 닫아버린 것이다. 그 사건에 놀란 것은 세인들뿐이 아니었다. 그것은 무림인은 물론이거니와 중원의 황제까지도 놀랄 엄청나게 경악스런 사건이었다. 백대표국이 한날 한시에 문을 닫아 건 사건은 필시 배후에 엄청난 음모가 깔려있는 듯이 보였다. 마침내 각처에서 뜻있는 무림인들이 일어났다. 그들은 백대표국의 봉문(封門)에 대한 진상조사에 나섰다. 그러나 그들의 노력은 헛수고에 불과했다. 그들은 일백 개의 표국을 방문했다. 하지만 어느 곳에서도 국주를 만날 수 없었다. 그들은 부국주나 지배인을 만났을 뿐이었다. 하지만 그들의 대답도 기루주인의 대답이나 매 한 가지였다. 표국이 문을 닫고 휴업하는 이유가 단지 국주가 병이 들어서라는 것이다. 그럴 리가 없었다. 어찌 동시에 일백 개 표국의 국주가 똑같이 병이 들고 똑같이 표국이 휴업을 선언한단 말인가? 그것은 도저히 풀리지 않는 의문이자 불가사의한 사건이었다. 중원 무림의 기류는 갑자기 불안하게 흔들렸다. 도처에서 일어나는 이해되지 않는 현상뿐만이 아니었다. 거기에다가 강호의 명문대파들이 모두 몸을 도사리기 시작한 것이다. 영문을 모르는 무림인들은 더욱더 불안에 떨었다. 그런 와중에서도 제 세상을 만난 듯이 활개를 치는 자들이 있었다. 그들은 바로 흑도와 사도의 무리들 및 녹림인들이었다. 그런 가운데 여름으로 계절은 바뀌고 있었다. ② 태호(太湖). 태호는 강소성(江蘇省) 남부 및 절강성(浙江省) 사이에 위치하고 있었다. 중원오대호(中原五大湖) 중 하나인 태호는 무르익는 여름으로 접어 들면서 절경을 이루기 시작했다. 칠십여 개의 크고 작은 섬을 사랑스런 아이처럼 에워싸고 있는 푸른 물결은 창공을 닮아 쪽빛이었다. 호상에 떠 있는 색색의 유선들은 한 폭의 그림을 보는 듯 아름다운 풍경을 자아냈다. 그 누가 말했던가? 인자요산(仁者樂山), 지자요수(智者樂水)라고. 태호의 물을 바라보노라면, 어진 이는 산을 좋아하며 지혜로운 이는 물을 좋아한다는 옛 말이 만고불변의 진리처럼 여겨지는 것이었다. 정말 그랬다. 태호의 절경을 바라보노라면 절로 시흥(詩興)이 솟을 것만 같았다. 그런 태호 주변의 노상 다루(茶樓) 앞. 핏빛 혈의를 입은 청년이 다탁에 앉아 있었다. 혈의청년의 모습은 풍류스런 주변 풍경과는 도저히 어울리지 않았다. 혈의청년의 안색은 밀랍처럼 창백했다. 뿐만 아니었다. 청년의 눈빛은 섬칫한 한기를 풍겨내고 있었다. 그야말로 염천(炎天)을 당장 얼어 붙게 할 듯 싸늘한 눈빛이었다. 뜨거운 찻잔을 앞에 두고 태호를 바라보고 있는 혈의청년. 그는 바로 혈륜공자로 변신한 백천강이었다. 백천강은 깊이를 알 수 없는 눈길로 태호 위에 유유히 떠다니는 유선들을 바라보았다. 띵... 띠딩... 띵....... 유선들로부터 흥겨운 비파음과 가무소리가 들려왔다. 그러나 백천강의 가슴은 쓰릴 뿐이었다. 그는 신음을 흘리며 가슴을 가만히 쓸어 내렸다. "음!" 가슴을 저미는 은은한 통증이 숨을 쉴 때마다 전해져 왔다. 그것은 바로 소림의 불혼애에서 천무에게 입은 상세였다. 천무가 토해낸 사자후(獅子吼)는 내공이 극에 달했던 것이다. 결국 백천강이 입은 내상은 의외로 클 수밖에 없었다. 천무는 역시 천하제일인 다왔다. '음. 내공이 육 성(六成) 밖에 발휘되지 않는다.' 백천강은 내심 중얼거리며 입술을 깨물었다. 무더운 여름날의 시간이 더디게 흘러갔다. "......." 백천강은 골똘한 생각에 잠겨 있었다. 그는 차에는 손도 대지 않았다. 찻주전자를 바라보며 깊은 생각에 빠져있던 백천강이 돌연 고개를 들었다. 그는 태호 서쪽에 자리한 죽림을 노려보았다. 죽림 너머로 뾰족하게 솟은 거각의 지붕이 여러 개 드러났다. 냉막한 그의 눈빛이 한순간 번뜩였다. 천은장(天隱莊). 태호에서 천은장을 모르는 사람은 없었다. 천은장은 호변에 인접한 청죽림 속에 세워진 아름다운 장원이었다. 스스스....... 바람이 불 때마다 죽엽들이 몸을 비벼댔다. 그 소리는 마치 천상의 악기가 내는 소리같았다. 천은장은 세인들의 눈을 유혹하기에 충분할 정도로 아름다웠다. 하지만 진짜 천운장이 유명한 이유는 천운장의 장주가 기인이기 때문이었다. 귀진자(鬼陣子) 서문량(西門亮). 그는 당금의 강호칠기 중 일인이었다. 그러나 무림인은 아니었다. 그는 무공의 무 자도 모르는, 무공에 대해서라면 까막눈이나 다름없었다. 그런 귀진자가 강호에 알려진 이유는 뜻밖에도 진법(陣法) 때문이었다. 무공을 모르는 서문량이 불가사의하게도 하늘도 금(禁)하고 땅도 가두는 신묘무쌍한 진법을 지니고 있었던 것이다. 기문진학의 대가인 귀진자. 그러한 명성이 그를 강호칠기에 들게 한 이유였다. 귀진자의 명성과 마찬가지로 천은장 또한 중원에서 문턱이 높기로 유명했다. 당연한 일일 수밖에 없었다. 각 파의 내노라하는 지존들이 천운장 문 앞에서부터 허리를 굽히고 무엇인가를 청하기 때문이었다. 천운장을 찾아와 허리를 굽히는 무림의 고수들. 그들은 자파의 방비를 위해 귀진자 서문량에게 진법절차를 부탁했던 것이다. 그 바람에 천운장은 무림의 명가(名家)가 되었다. 그런만큼 귀진자는 자신의 방비도 소홀히 하지 않았다. 태어날 때부터 의심 보따리를 하나 더 가지고 태어난 서문량은 천은장 주위에 대나무를 심었다. 그는 그 죽림을 이용해 천은장 주위를 희귀한 상고절진 구십구 개를 설치했다. 설사 나는 새라 해도 천은장으로 마음대로 들어갈 수 없었다. "......!" 백천강은 눈썹을 꿈틀거렸다. 그는 죽림으로 둘러싸인 천운장을 바라보고 있었다. 뒤어어 백천강은 냉소를 흘리며 중얼거렸다. "이곳에서 한 달 동안이나 들어가는 방법을 모색했다." 지난 한 달 동안 백천강은 다루에 머물면서 천운장의 동태를 살피고 있었던 것이다. 백천강은 지금까지는 아주 쉽게 강호칠기 중 이기를 얻은 셈이었다. 하지만 그는 이번만큼은 쉽지 않다는 것을 느끼고 있었다. 그는 비록 절세의 마공을 익혔으나 무턱댄 자만심으로 일을 그르칠 만큼 무모하지는 않았던 것이다. 백천강은 귀진자 서문량의 절진을 뚫을 수 있는 자신감이 없었다. 때문에 그는 태호에 머물면서 한 달이라는 긴 시간을 인내심을 가지고 허비해야 했다. 그것은 천운장으로 들어 갈 수 있는 방법을 찾기 위해서 였다. 그리고 마침내는 그 방법을 알아내고 만 것이었다. "억지로 진법을 뚫고 들어가는 방법은 하책이다. 상책은 힘들이지 않고 천운장 안으로 스며드는 것이다." 중얼거리는 백천강의 입가에 야릇한 미소가 맴돌았다. ③ 아흔 아홉 가지의 절진으로 이루어진 죽림에 둘러싸인 천운장. 천운장의 문은 항상 굳게 닫혀 있었다. 그 문이 열리지 않는 이상 천운장은 외부 세계와는 완전히 차단되어 있는 것이다. 그 천운장의 문이 열리는 것은 오로지 한 달에 두 번뿐이었다. 그것은 식량을 비롯하여 일용품 따위를 사들이기 위해서였다. 그 문이 열리는 날 천운장 안으로 기식(寄食)을 전문적으로 다루는 요리사와 기녀가 들어갔다. 귀진자 서문량은 타의 추종을 불허하는 미식가였을 뿐만 아니라 색을 밝히는 것에도 이골이 난 자였다. 그는 한달에 두번 기상천외한 요리를 만들어내는 요리사와 함께 미기들을 천운장으로 불러들였던 것이다. 그런데 일용품과 식량을 비롯하여 요리사와 미기들을 천운장으로 들여보내는 방법이 특이했다. 수로(水路). 그는 빽빽한 죽림 사이로 꼬불거리며 연결된 수로를 통해 배를 이용하여 그 모든 것들을 천운장 안으로 들이는 것이었다. 그 과정은 엄격했다. 철저한 조사는 물론이거니와 일용품들도 일일이 검사받은 후에야 수문을 통해 받아들이는 것이었다. 그만큼 서문량은 의심이 많으면서도 치밀한 위인이었다. "오늘이 수로를 통해 배가 들어가는 날이다." 백천강은 나직이 중얼거리며 자리에서 일어났다. 그리고는 노천 다루를 빠져나왔다. 그러나 뜻밖에도 그가 가는 곳은 천운장이 있는 청죽림 쪽이 아니라 기루가 많은 번화가였다. 절경(絶景)으로 이름난 태호. 인간의 발이 다다르는 곳에는 항상 빼어난 절경이 있는 것만이 아니다. 아니 이 말은 잘못된 것일 수도 있다. 그러니 다시 고쳐서 이렇게 말을 하자. 빼어난 절경이 있는 곳에는 항상 인간의 발이 머문다라고. 그러나 인간의 발만 머무는 빼어난 절경에 머무는 것은 아니다. 인간이 머무는 곳에는 인간과 함께 늘 함께 하는 것이 있다. 아니다. 인간인 이상 그것을 떼어놓고는 삶의 의미를 찾지 못하는 것이 있다. 민이식이천(民以食爲天). 이 말의 뜻을 알겠는가? 너무 힘들다고? 그럼 이런 말을 쉽사리 이해할 수가 있을 것이다. '수염이 석 자라도 먹어야 산다.' 맞는 말이다. 인간의 욕구 중에서 가장 기본적인 욕구는 바로 먹는 것에 대한 욕구이다. 제아무리 태호가 빼어난 절경을 자랑한다 해도 굶주린 사람에게는 쉬어빠진 만두 하나만도 못한 것이다. 그런 까닭에 태호 주변에는 갖가지 산해진미를 파는 요리점이 즐비했다. 하지만 먹는 것이라고 해서 무작정 맛만 있으면 되는 것이 아니었다. 무림인이건 무림인이 아니건 간에 사람들은 음식 가운데서 보신(補身)을 도울 수 있는 것을 최고로 쳤다. 맞는 이야기였다. 음식을 먹음으로써 몸을 보하고 천수를 마음껏 누리는 것만큼 행복한 일이 또 어디 있겠는가. 그러나 인간이란 또 얼마나 탐욕스러운 동물이던가? 수만 가지의 산해진미와 빼어난 절경이 옆에 있다고 해도 또 다른 한 가지가 채워지지 않으면 삶의 의미를 잃고 마는 것이 바로 인간이란 동물이다. 음식과 함께 삶을 즐기는데 빼놓을 수 없는 또 다른 한 가지. 그것은 바로 색(色)이었다. 그렇기 때문에 아득한 옛날 중원무림의 한 위대한 선사(禪師)는 이런 말까지 남겼다. 음식남녀 인지대욕존언(飮食男女 人之大欲存焉). 취월루(翠月樓). 취월루는 얼마 전까지만 해도 태호에서 두 번째로 큰 기루였다. 그러나 지금은 가장 큰 기루로 변했다. 불과 한 달 전에 가장 큰 기루였던 천화화군루(天華花群樓)가 어처구니없게도 문을 닫았기 때문이었다. 그 바람에 취월루는 연일 즐거운 비명을 내질렀다. 장사가 평소의 배나 잘 되었기 때문이었다. 취국(翠菊). 그녀는 취월루에서 둘째가라면 서러워 할 정도로 돋보이는 미색을 지닌 기녀였다. 지금 취국은 몹시 흥이 나 있었다. 이유는 그녀가 어떤 돈 많은 사람에게 선택되었기 때문이다. 황금 이백 냥. 그녀가 보름 동안 몸을 파는 대가로 받은 황금 이백 냥은 그녀에게 너무나 큰 액수였다. 정말이지 살다보면 호박이 넝쿨째 굴러 들어오는 날도 있다더니 마침내 취국에게 그런 행운이 굴러들어온 것이다. "호호호!" 그녀는 기분이 한껏 고조되어 연신 콧노래를 흥얼거렸다. 황금 이백 냥을 지불하고 보름 동안 그녀의 육체를 탐할 돈 많은 사람. 그녀는 소문을 들었다. 그래서 자신을 선택한 그 사람에 대해 어느 정도는 알고 있었다. "천운장주는 호색가이시라지? 보름마다 한 번씩 애첩을 바꿀 정도라면 정력도 보통이 아닐 거야. 하긴 보신을 위해서도 보름마다 한 번씩 요리사를 바꾼다니까. 호호홋! 그럼 알만한 일 아냐?" 그녀는 바로 천운장의 장주에게 보름간 잠자리 시중을 들게 된 것이다. "흐응. 그 분은 아마도 방중술이 기가 막힌 분일 거야." 취국은 서슴없이 찬 물 한 바가지를 자신의 앞가슴에 들이부었다. 몸이 달아오른 때문이었다. 이어 그녀는 지체없이 탕 속으로 뛰어들었다. 첨벙! 그녀는 욕실에 있었다. 그녀는 향유를 탄 물에 몸을 씻는 중이었다. 내일 아침이면 천운장으로 들어가야 하기 때문이었다. 보름동안 마음껏 육신의 불을 활활 태우며 갖가지 기식을 맛볼 생각을 하니 벌써부터 흥분이 되는 듯했다. 촤르르! 그녀는 욕탕 속에 담구었던 몸을 일으켰다. 그 순간 부드럽기 그지없는 물방울들이 경쾌한 소리를 내며 그녀의 몸에서 떨어져 내렸다. 그녀는 매끈하고 토실토실한 알몸을 물에 담근 채 몸을 씻기 시작했다. 취국의 젖가슴은 살짝 건드리기만 해도 곧 터질 듯 탱탱하게 부풀어 있었다. 뿐인가? 뭇 사내들의 희롱에 항상 짜릿한 쾌감을 전해주던 자줏빛 젖꼭지는 보면 볼수록 탐스러웠다. 스스로를 도취하게 만드는 몸매의 아름다움은 그것뿐만이 아니었다. 유난히 잘록한 세류요 밑으로 풍만하게 퍼진 둔부는 보면 볼수록 폭발적인 욕망을 자아내게 했다. 허벅지는 기름지면서도 대리석처럼 희었다. 내밀한 비밀을 간직한 것만 같은 배꼽 아래로 드러난 무성한 수풀에서는 흠뻑 젖은 채 반지르르한 윤기가 흘렀다. "흐응, 하지만 이 취국도 그 분 못지 않은 기술이 있단 말야." 취국은 달뜬 콧소리를 냈다. 이어 그녀는 아름답게 장식한 긴 손톱 끝으로 자줏빛 젖꼭지를 살짝 비틀었다. 비음이 섞인 콧소리가 그녀의 붉은 입술에서 새어나왔다. 동시에 그녀의 두 다리가 살짝 벌어지며 비틀렸다. 몹시 관능적인 광경이었다. 쏴아! 취국은 달아오른 몸에 찬물을 끼얹고는 목욕을 마쳤다. 그녀는 곧 욕탕에서 나왔다. 내실로 들어온 그녀는 동경(銅鏡)에 비친 자신의 나신을 비춰보며 만족한 표정을 지었다. "호호! 내 몸도 이만하면......." 그녀는 동경 속에 비친 나신을 이리저리 뜯어보며 흥겹게 중얼거렸다. 바로 그때였다. 돌연 그녀의 입이 갑자기 귀신이라도 본 듯 딱 벌어졌다. "......!" 그러나 그녀는 아무런 비명도 지르지 못했다. 너무나도 놀랐기 때문이다. 동경 속. 핏빛 혈의를 입은 청년이 서 있었다. 청년은 밀랍처럼 창백한 얼굴에 미소를 띄우고 그녀를 바라보고 있었다. 혈의청년은 분명 웃고 있었다. 그러나 차라리 웃지 않느니만 못했다. 취국은 그 미소를 접한 순간 온몸이 얼어버리는 듯한 착각에 빠지고 말았던 것이었다. "다... 당신은......?" 그때였다. 혈의청년이 그녀의 신주혈(身柱穴)을 향해 가볍게 손가락을 뻗었다. 찰나지간 취국은 눈 앞이 캄캄해는 것을 느끼며 통나무처럼 뒤로 쓰러졌다. 쿵! 그녀는 볼상 사납게도 실오라기 한 올 걸치지 않은 알몸으로 뒤로 넘어지고 말았다. 축축하게 젖어있던 머리카락이 쓰러질 때의 반동으로 흩날리며 물기를 사방으로 뿌려댔다. "......." 조금 전까지만 해도 분명 취국은 아름다운 기녀였다. 그러나 정신을 잃고 통나무처럼 뻣뻣하게 굳은 채로 쓰러진 지금 그녀의 모습은 더이상 아름다와 보이지 않았다. 인간이란, 특히 여인이란 감추어야 할 곳을 감출 때 더욱 아름다워지는 법이 아니던가? 그때였다. "네 얼굴을 좀 빌려주어야겠다." 혈의청년은 무심히 말했다. 이어 그는 쓰러진 취국의 얼굴을 보며 손을 들어 자신의 얼굴을 매만지는 것이었다. 잠시 후였다. 한동안 자신의 얼굴을 주무르던 혈의청년은 얼굴을 들어 동경에 비춰보는 것이었다. 그 순간 기묘한 변화가 일어났다. 냉막하던 혈의청년의 얼굴이 어느새 취국의 얼굴로 변해 있는 것이었다. 그것은 바로 마도에서 전해진다는 전설적인 만변환신대법(萬變幻身大法)이었다. 혈의청년은 바로 만변환신대법을 전개한 것이다. 그 어떤 얼굴로도 변하는 역용술(易容術)을 구사한 혈의청년은 바로 바로 백천강이었다. 이튿날 아침이었다. 삐이... 걱! 삐이... 걱! 동이 희끄무레하게 터오는 이른 시각이었다. 한 척의 배가 피어오르는 물안개를 헤치고 태호의 물결을 가르며 청죽림 안으로 들어서고 있었다. 선상에는 여러 가지 물건이 잔뜩 쌓여 있었다. 배는 험상궂은 안색을 지닌 수부 여덟 명이 노를 저어 움직이는 거대한 목선이었다. 목선은 물살을 가르며 죽림이 우거진 천운장으로 향했다. "니미럴! 이 장석팔(張石八)은 언제나 저 계집같은 것들을 품어 보나?" 얼굴에 칼자국이 난 수부 하나가 투덜거리며 입을 열었다. 다른 수부 하나가 말을 받았다. "낄낄! 주제넘는 소리마라. 비록 기녀들이지만 저 계집들은 황금 일백 냥씩이나 주고 장주께서 샀단 말이다. 우리같은 놈은 엄두나 낼 것 같으냐?" 말을 받은 수부는 귀볼에 커다란 구멍을 뚫고 대나무로 만든 커다란 귀걸이를 달고 있었다. 여느 수부와는 달리 그의 얼굴에는 한 올의 수염도 없었다. 그 수부는 얼굴의 모습과 귀걸이를 단 것으로 보아 운남성에서 온 것이 분명했다. 수부들은 노를 저으며 힐끔힐끔 선실 쪽을 바라보았다. 그들의 두 눈에는 탐욕이 가득했다. 선실 안에서는 세 명의 미녀들이 화장을 하느라고 정신들이 없었다. "호호호! 그 분은 힘이 세다지? 저번에 다녀온 춘월의 말대로라면... 아이 왜 자꾸만 몸이 근질거리지?" "호호.... 야홍(夜紅). 너는 벌써부터 흥분이냐?" "매교(妹嬌). 이 응큼한 것, 네 얼굴에는 이미 흥분한 빛이 있는 걸?" 그녀들은 연신 음탕한 말을 주고 받으며 끼르륵거렸다. 그녀들은 바로 청운장으로 향하는 기녀들이었다. 그들과 동떨어진 곳에 또 다른 여인이 하나 있었다. 연남빛 교삼을 입고 윤이 반지르르 흐르는 머리를 구름처럼 틀어올린 미녀. 그녀는 다름아닌 취국(翠菊)이었다. 잠시 후 죽림이 울창한 호변에 배가 다다랐다. 그때였다. 촤르르르....... 돌연 죽림이 쫘악 갈라지기 시작했다. 뒤이어 꼬불꼬불한 수로가 나타나는 것이 아닌가? 배는 거침없이 수로 안으로 들어갔다. 수로에는 노란 꽃봉우리가 은은한 빛을 발하는 수련(睡蓮)이 여기저기 떠 있었다. 그 모습은 생각보다 아름다웠다. 그러나 누가 알겠는가. 그 수련 하나하나가 서문량이 만든 진법이라는 것을. 만약 누군가가 수련에 반해 그것을 꺽기라도 한다면 수로는 삽시간에 소용돌이를 일으키며 물 위에 떠 있는 모든 것들을 수장(水葬)시키고 말 것이다. 그것을 알기에 목선은 수련 근처로는 얼씬거리지도 않았다. 쿵! 미동도 없이 한참동안 구불구불한 수로를 타고 오르던 배가 무엇인가에 부딪친 듯 흔들리며 멈춘 것은 묘시(卯時) 말쯤이었다. "낭자들 나오시오!" 선상으로부터 거친 수부의 외침이 들렸다. "호호홋!" 매교와 야홍은 웃음을 터뜨리며 선실에서 나왔다. 그순간 그녀들은 놀란 입을 다물지 못했다. 뜻밖에도 거대한 철문이 수로를 가로막고 있었던 것이다. 철문의 높이는 자그만치 십 장을 넘어보였다. "어머나!" 기녀들은 모두 놀람을 금치 못했다. 그때였다. 철문 위에서 우렁찬 음성이 들려왔다. "낭자들의 방명을 대시오!" "야홍이옵니다." "호호! 소첩은 매교랍니다." "천녀는 취국이에요." 마지막 기녀가 대답을 끝냈다. 크르르릉....... 굉음과 함께 물보라를 튀기며 거대한 철문이 두 쪽으로 갈라지는 것이 아닌가? 뒤이어 철문 안으로부터 소선(小船) 두 척이 미끄러져 나왔다. "핫핫핫! 어서 오시오. 낭자들!" 철나한같이 생긴 사내가 소선 위에서 여인들을 향해 웃었다. 마침내 배가 맞닿자 기녀들은 곧 배를 옮겨 탔다. 다른 소선에는 일용품을 비롯하여 갖가지 식량이 일일이 검사를 거친 후 옮겨졌다. 번잡스러운 일이 마침내 끝나자 거대한 철문이 다시 닫혔다. 수로 안으로 들어왔던 목선이 방향을 돌리고 돌아가기 시작했다. 바로 그 순간 놀라운 일이 다시 한 번 벌어지고 있었다. 배가 지나간 수로가 다시 죽림으로 메꾸어지기 시작한 것이다. 정말 놀라운 장치였다. ④ 밤(夜). 인간에게 있어서 밤은 안식과 평화의 시간이자 쾌락의 시간이기도 하다. 예로부터 사람들은 현세적인 삶을 중요시했다. 그런 면에서는 귀진자 서문량도 예외가 아니었다. 여느 사람과 마찬가지로 그는 철저하게 생을 즐기는 것처럼 보였다. 복록색수(福祿色壽). 이것은 중원인들의 인생철학을 단 네 마디로 요약한 것이다. 많은 자손과 풍부한 재산, 천하의 모든 미녀들을 거느리는 것에 덧붙여 불로장생(不老長生)하는 것이 대부분의 인생의 목표였다. 여기에 대해서는 귀진자 서문량도 다를 리가 없었다. 하지만 예로부터 인명은 재천이라고 하지 않았는가? 아무리 부귀영화를 한 손에 거머쥔 사람이라고 해도 목숨만큼은 자기 뜻대로 할 수가 없는 법이었다. 결국 건강하면서 오래도록 살기를 원한다면 보신(補身)을 할 수밖에 딴 도리가 없었다. 이날 저녁. 귀진자 서문량은 광동성(廣東省)에서 특별히 초청한 요리사에게 명해서 아주 특이한 두 가지의 기식(寄食)을 장만하도록 했다. 그 중 하나는 뱀요리였다. 뱀은 예로부터 정력에 좋다고 소문이 난 영물이었다. 요리사는 일 장은 족히 될 살아 있는 독사를 가지고 뱀요리를 만들기 시작했다. 요리사는 능숙한 솜씨로 살아 있는 독사의 껍질을 벗겨냈다. 그리고는 폭이 좁은 칼로 독사의 목 부분을 찔렀다. 주르르....... 차가운 독사의 피가 투명한 술잔 안으로 떨어졌다. 요리사는 독사의 피가 담긴 술잔을 서문량에게 가져왔다. 서문량은 원탁에 앉아 요리사가 가져온 술잔을 흡족한 듯이 바라보았다. 원탁 위에는 독사의 피를 담은 술잔 말고 또 하나의 잔과 옥합이 놓여 있었다. 다른 하나의 잔. 그 속에는 초산(醋酸)이 담겨 있었다. 서문량은 먼저 옥합을 열었다. 그 속에는 뜻밖에도 콩알만한 진주 한 알이 들어 있었다. "흐흐흐!" 서문량은 진주를 꺼내들며 만족한 웃음을 흘렸다. 그러더니 그는 진주를 초산이 담긴 잔 속에 집어 넣는 것이었다. 뽀그르르....... 진주가 들어간 잔에서 하얀 기포가 솟아 올랐다. 그때였다. 서문량은 돌연 독사의 피가 담긴 술잔을 들어 마시는 것이었다. 뒤이어 그는 초산 속에 진주가 담긴 잔도 마저 비우는 것이었다. 뱀고기는 갖은 약재를 넣고 푹 삶아졌다. 서문량은 그것마저도 한 점 남기지 않고 모조리 먹어치웠다. 다른 하나의 요리는 살아 있는 원숭이의 뇌요리였다. 요리사는 그것을 별식으로 준비했던 것이다. 준비는 간단했다. 쇠로 만든 틀과 회초리 하나가 전부였다. 서문량이 지켜보는 앞에서 요리사는 준비해온 원숭이를 끌고 나왔다. 이어 그는 원숭이가 머리를 움직이지 못하도록 쇠로 만든 틀에 끼우고 조였다. 준비가 끝나자 요리사는 장난하듯이 회초리로 원숭이의 머리를 때리기 시작했다. 캬악! 칵! 약이 오르기 시작한 원숭이가 날카로운 이빨을 드러내며 괴성을 질러댔다. 하지만 요리사는 능청스럽게도 회초리질을 멈추지 않았다. 카카칵! 마침내 원숭이가 더는 참지 못하겠는지 발광을 하기 시작했다. 그때였다. 돌연 요리사의 손에 쥐어진 시퍼런 검날이 원숭이의 두개골(頭蓋骨)을 향해 청광을 내품으며 날아들었다. 쩌억! 원숭이의 두개골이 갈라지며 피가 사방으로 튀었다. 그러나 원숭이의 목숨은 끈질겼다. 두개골이 반쪽으로 갈라졌음에도 불구하고 원숭이는 한동안 경련했다. 잠시 후. 원숭이의 갈라진 두개골이 귀진자 서문량의 식탁에 오르자 귀진자는 백의(白衣) 소매를 걷어부친 다음 젓가락으로 두개골 속에 박힌 살을 날것으로 파먹기 시작했다. 그 맛이 일품이었음은 두말할 필요조차 없었다. 침전(寢殿). 황제의 침전 못지 않게 화려하게 꾸며진 곳이었다. 바닥은 칠채(七彩) 대리석으로 장식되어 있었다. 높은 지붕을 받치고 있는 석주에는 여의주를 문 용이 생생하게 조각되어 있었다. 천장에는 화려하면서도 환상적인 빛을 뿌리는 궁등이 여덟 개가 매달려 있었다. 사면 벽을 에워싸며 늘어진 비단 휘장이 한결 분위기를 돋구는 침상은 상아와 온옥(溫玉)으로 만들어진 것이었다. "하아......." 침상 위로부터 희열에 들뜬 여인의 신음소리가 터져나왔다. 연신 자지러지는 듯이 교성을 토해내는 여인은 바로 기녀 야홍이었다. 그녀는 반지르르한 아랫배를 활처럼 팽팽히 들어올리며 두 손으로 비단 침상보를 잡아뜯었다. 그녀의 전신에서는 흥건한 땀이 기름처럼 번들거렸다. 야홍의 나신 위에서 중년인 하나가 연신 하체를 돌리고 있었다. 무공의 무 자도 모르면서도 무림의 명인이 된 천하제일지자. 벌거벗은 중년인은 바로 귀진자 서문량이었다. 한동안 율동하던 서문량이 문득 야홍에게서 떨어졌다. 야홍은 가까스로 숨을 몰아쉴 수 있었다. 그녀는 쾌락의 끝에서 안도의 한숨을 내쉬었다. '하아, 이젠 이 노인네도 지쳤겠지.' 야홍은 내심 중얼거렸다. 그러나 그것은 섣부른 판단이었다. 마침내 두 손을 들었거니 한 귀진자가 이번에는 터질 듯 부풀어 오른 야홍의 젖가슴을 입술로 취하며 운우(雲雨)에 빠져드는 것이 아닌가? 정말이지 그의 방사술은 능수능란했다. "아아... 흑!" 야홍은 기녀로써 남자와의 실전경험이 풍부했다. 그야말로 산전수전 다 겪은 여인이었다. 그런 그녀가 벌써 몇 번씩이나 까무러친 것이다. 그만큼 서문량의 방중술은 신묘했다. "흑!" 마침내 야홍은 탈진감을 느끼며 축 늘어지고 말았다. 그녀의 육체는 땀으로 인해 흥건하게 젖어 있었다. 격렬한 행동에 풀어헤쳐진 머리카락이 젓가슴 사이에 착 달라붙어 떨어질 줄을 몰랐다. 야홍은 초점이 없는 몽롱한 눈빛으로 천장을 바라보며 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 잠시 후 그녀는 가까스로 고개를 돌리며 입을 열었다. 아직도 열기가 가시지 않은 듯 그녀의 얼굴은 도화빛이 무색할 정도로 붉었다. "나리.... 정말 못당하겠어요. 설마했는데 이 정도일 줄은......." 기진한 음성 사이로 단내가 훅 풍겨나왔다. 바로 그때 서문량이 그녀의 둔부를 철썩 때리며 말했다. "노부는 아직 멀었다. 가서 취국을 불러와라." 야홍은 깜짝 놀랐다. "또요? 매교와 소첩으로 만족치 못하셨단 말인가요?" "헛허.... 말이 많다. 불러오라면 불러올 것이지!" "예... 예......." 야홍은 놀라운 표정을 감추지 못하고 침상에서 몸을 일으켰다. 걸음을 내딛는 순간 삭신이 노곤하게 풀어지며 힘이 하나도 남아 있지 않은 것만 같았다. 단 한 시간 가량의 정사였다. 그런데도 불구하고 사내라면 이골이 난 그녀는 녹초가 되고 만 것이다. 탱탱하게 부풀어 올랐던 젖가슴이 힘을 잃고 축 늘어진 채로 흔들렸다. 대충 나삼을 걸친 야홍은 가까스로 걸음을 옮기며 밖으로 나갔다. "......." 서문량은 한동안 침상에 반듯이 누운 채 천장을 바라보고 있었다. 문득 그의 입가에 괴이한 웃음이 일었다. 그는 낮게 중얼거렸다. "후후! 너희들은 모를 것이다. 노부가 채음보양술(採陰補陽術)로 정력을 증진시키고 젊음을 유지시킨다는 것을......." 무공의 무 자도 모른다고 알려진 서문량이 아니던가? 그런 사람이 채음보양술을 익히고 있다는 사실은 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 결국 서문량은 은밀하게 음양비공(陰陽秘功)을 연마하고 있었다는 뜻이다. 서문량은 천장에 매달린 여덟 개의 궁들을 바라보며 괴소를 흘렸다. 벌거벗은 그의 몸은 이제 겨운 불혹의 나이를 겨우 넘긴 듯했다. 그의 알몸은 마르지도 찌지도 않은 적당한 체구였다. 가슴에는 곱슬거리는 털이 조금 나 있었다. 지칠줄 모르는 정욕의 화신체(化身體)가 사타구니 사이서 검신처럼 힘차게 솟아 있었다. 똑똑....... 문 두드리는 소리가 가볍게 들렸다. 서문량의 얼굴에 한순간 기대에 찬 빛이 떠올랐다. 그러나 그것은 극히 짧은 순간에 사라졌다. "들어 오너라." 그는 문 밖을 향해 말했다. 문이 사르르 열리고 한 인영이 침전 안으로 사뿐히 들어섰다. 화려한 연남빛 교의를 입고 들어선 인영은 바로 취국이었다. 취국은 침전으로 들어서는 순간 흠칫 몸을 떨었다. 침상 위에 알몸으로 누워 있는 서문량을 발견했기 때문이었다. 순간적으로 그녀의 눈에 분노의 빛이 떠올랐다 사라졌다. 그것은 극히 짧은 시간에 일어난 일이었다. 서문량은 침상에 누워 들어서는 취국을 바라보며 손짓을 했다. "허허.... 이리 가까이 오너라." "......." 서문량의 말대로 취국은 조심스런 걸음걸이로 그를 향해 가까이 갔다. 그 순간 서문량의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다. "네 솜같은 혓바닥으로 노부의 몸을 핥아다오." "......!" "헛헛! 노부가 시키는 대로 하면 그 대가로 황금 백 냥을 더 줄 것이다." 서문량은 누운 채 음탕하게 지껄였다. 바로 그때였다. "더러운 놈!" 느닷없이 얼음장같이 싸늘한 음성이 들렸다. "뭐... 뭐라고 그랬느냐?" 서문량은 깜짝 놀라 상체를 벌떡 일으키며 취국을 노려보았다. 그러나 잘못 들은 것일까? 취국은 들어온 모습 그대로 아무런 동작도 없이 다소곳이 서 있을 뿐이었다. 살며시 다문 입에서 그런 욕지꺼기가 튀어나왔다고는 도저히 상상할 수도 없었다. '내가 잘못 들었나?' 서문량은 고개를 저으며 취국의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보았다. 잠시 후 그는 너털웃음을 흘리며 중얼거렸다. '후후.... 그럴 수도 있지. 기식과 함께 오랜만에 마신 진주주(眞珠酒)와 분주(汾酒)에 취했으니. 또한 두 계집의 몸뚱아리를 달구느라 잠시 넋이 빠져 환청을 들은 것이로군.' 취국은 여전히 얼굴을 붉힌 채 그의 알몸을 내려보고 있었다. 서문량은 그녀를 뚫어져라 바라보다가 말했다. "웬 옷을 그렇게 두껍게 입고 있느냐? 어서 벗어라." 취국은 다소곳이 얼굴을 붉히더니 가는 음성으로 대답했다. "네." 사르륵....... 그녀는 섬섬옥수를 놀려 먼저 요대부터 끌렀다. 요대가 떨어져 나가자 연남빛 교의가 풀어지며 허물처럼 흘러내렸다. 그 순간 부끄러운 듯이 취국이 몸을 돌렸다. 서문량은 침을 꿀꺽 삼키며 눈을 질끈 감았다. 서문량의 뇌리 속에 미끈하면서 풍만하게 빠진 여체가 떠올랐다. 터질듯 부풀어 오른 젖가슴, 그 위에 매달린 자주빛 포도송이 두 알, 한줌에 쥐어질 가는 허리와 동산을 연상시키는 둔부. 기름진 아랫배와 허벅지사이에 탐스럽게 돋아나 있을 방초(芳草) 등을 그는 상상으로 떠올린 것이었다. 서문량은 자신도 모르게 단전 어림이 뜨거워지는 것을 느끼며 눈을 떴다. 바로 그 순간 그의 동공이 크게 벌어졌다. 그뿐만 아니었다. 입까지 딱 벌어지고 말았다. 취국의 육체가 너무나 기가 막힌 탓이 아니었다. "너... 너는!" 서문량은 엄청난 충격을 받고 말았다. 그는 벌린 입을 다물지 못했다. "......!" 그의 두 눈에는 경악의 빛이 가득했다. 눈 앞에 탐스러운 여체는커녕 피처럼 붉은 혈의를 입은 냉막하기 그지없는 청년이 우뚝 서 있는 것이 아닌가? "누... 누구냐, 너는?" 한동안 아연하던 서문량은 비로소 벌떡 일어나며 외쳤다. "혈륜공자." 백천강의 입에서 차가운 대답이 흘러나왔다. "혈륜... 공자?" 서문량은 다급히 금침으로 알몸을 가리고 되물었다. 백천강은 억양이 전혀 없는 냉막한 음성으로 말을 이었다. "나는 색을 탐하는 자들을 가장 싫어한다. 만약 목적이 없었다면 너의 심장은 이미 몸 밖으로 삐져 나와 있었을 것이다." "으으... 목... 목적이 무엇이냐?" 백천강은 문득 좌수를 번뜩였다. 슉! 핏빛이 뻗었다. "크악!" 피화살과 함께 서문량은 처절한 비명을 내질렀다. 한 자루의 혈죽도(血竹刀)가 어느새 서문량의 왼쪽 어깨에 구멍을 뻥 뚫어놓은 것이다. 전광석화같은 속도였기에 서문량은 미처 보지도 못했다. 그의 좌측 어깨에서 피가 주르르 쏟아졌다. "이것으로 징계를 대신한다." 백천강은 무심하게 내뱉았다. 어느새 혈죽도는 보이지 않았다. 그는 일신에 두 가지 병기, 즉 비검과 혈죽도를 가지고 있었다. 그러나 그 어떤 것도 보이지 않았다. 백천강은 두 가지 병기를 혈의 속에 은밀히 감추어 두고 있었던 것이다. 서문량은 구멍 뚫린 어깨를 움켜쥐고 치를 떨었다. "자... 잔인한 놈!" 서문량은 분노에 찬 음성을 토해냈다. 이어 그의 두 눈이 천장에 매달린 궁등을 바라보았다. 바로 그 순간 냉혹한 음성이 또다시 들렸다. "팔괘미궁연등진(八卦迷宮連燈陣)을 생각하느냐? 이미 늦었다!" "으... 어... 어떻게?" 서문량의 눈이 놀라움으로 뒤집어졌다. 파팍! 그 순간을 놓칠 백천강이 아니었다. 백천강이 들어올린 손을 흔드는 순간 천장에 매달린 여덟 개의 궁등 중에서 네 개가 부숴져 나갔다. 궁등 여덟 개가 진법을 이루고 있다는 것은 정녕 놀라운 사실이었다. 하지만 그러한 사실을 한눈에 알아본 백천강은 더더욱 천고기재였다. 그는 쌍봉도에 있을 때 설가장의 서고에 있는 수만 권의 책을 읽었다. 물론 그 중에는 기문진법에 대한 책도 있었다. 그러므로 한눈에 천장의 궁등이 약간만 위치를 이동하면 팔괘미궁연등진을 이룬다는 것을 알아본 것이다. 팔괘미궁연등진은 물론 상고의 절진이랄 수는 없었다. 그러나 진이 발동하면 시야가 차단되어 상대방을 잃어버리는 데에는 묘용이 있었다. "너의 눈빛을 보고 알았다. 천장의 궁등이 진법을 이룬다는 것을. 너는 좀더 내심을 감추는 공부를 해야겠다." "으으!" 서문량의 입술이 기묘하게 일그러졌다. 그 입술 사이에서 외마디 신음이 터져나왔다. "너... 너는 대체......!" 백천강은 차갑게 말했다. "내가 너를 찾은 이유는 한 가지 일을 맡기기 위해서다." "일이라니?" 영문을 모르겠다는 듯이 서문량이 입을 열었다. "대혈륜궁에 천지인을 모두 가둘 수 있는 절진을 설치해 달라는 것이다." "대... 혈륜궁?" 한순간 서문량은 몸을 부르르 떨었다. 그의 눈빛이 빠르게 굴렀다. "고... 공자께서... 대혈륜궁을 세우는 이유는?" 그의 얼굴에 문득 아첨의 빛이 떠올랐다. "대혈륜천하(大血輪天下)를 이루기 위함이다. 더이상은 묻지마라." "알... 알겠습니다." 백천강은 차갑고 냉혹하게 말했다. "일이 끝나면 무엇이든 소원을 들어주겠다." "정... 정말입니까?" "두 말 하지 않는다." "그... 그럼!" 서문량의 얼굴에 기이한 미소가 떠올랐다. "소인에게 백팔 명의 미녀들을 주십시오. 단... 청백지신(淸白之身)의 동녀(童女)라야 합니다." 번쩍! 호홀지간(毫忽之間) 백천강의 눈에서 싸늘한 광채가 뻗었다. 그것은 여색을 무엇보다 싫어하는 그의 내심이 뿜어낸 분노심이었다. 하지만 곧 백천강은 분노를 억누르며 고개를 끄덕였다. "들어주마." "고... 고맙습니다." 서문량의 입가에 간교한 미소가 흘렀다. "그럼 언제부터 시작해야 합니까?" "내가 연락하겠다." 냉정하게 말하며 백천강이 몸을 돌렸다. 서문량은 눈을 야릇하게 빛내며 물었다. "폐장을... 혼자 나가실 수 있겠습니까?" "한 번 본 것을 잊는다면 혈륜공자가 아니다." "......!" 서문량의 얼굴에 놀라움이 떠올랐다. 백천강이 벌써 천운장 주위에 설치된 아흔 아홉 가지의 진법을 파악했다는 뜻이었기 때문이다. "잊지마라. 약속을 잊는다면 죽지도 살지도 못하리라!" 팟! 음산한 목소리가 들리는 순간 백천강의 신형이 촛불 꺼지듯 사라져 버렸다 서문량은 한참 동안 멍한 표정을 짓고서 백천강이 사라진 곳을 바라보았다. 그러던 서문량이 불현듯 몸을 일으켰다. 뒤이어 그의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다. "마침내 올 것이 왔다. 흐흐! 모든 것이 그 분의 짐작대로다. 우선 국왕께 연락을 취하는 것이 급선무다." 서문량은 도저히 이해할 수 없는 소리를 중얼거렸다. 이어 그는 급히 지필묵을 취했다. 그리고는 급히 무엇인가를 휘갈겨 쓰기 시작했다. 서문량은 마침내 쓰기를 멈추고 글씨가 쓰여진 종이를 똘똘 뭉쳤다. 그는 똘똘 뭉친 종이를 갖고 밖으로 나갔다. 그로부터 일각 후. 푸드드득! 처량한 울음소리와 함께 천운장에서 날아오르는 한 마리의 비둘기가 있었다. 그것은 다름아닌 전서구(傳書鳩)였다. 전서구는 밤에도 날 수 있도록 특별히 훈련된 듯 야공을 뚫고 북으로 날아갔다. 밤은 더욱 깊어지고 있었다. 13장 무유생(無有生) 상무효(常無效) ① 태산(泰山). 산동성(山東省) 태안(泰安)의 북방에 위치한 태산은 중원오악 중에서 동악(東嶽)으로 불리운다. 그 이름에 하등의 손색이 없게 태산은 우람하고 당찬 기운을 지니고 있는 영산(靈山)이었다. 도합 칠십이봉을 품에 거느린 태산은 중원인에게는 성산(聖山)과도 다름없는 산이었다. 장춘곡(長春谷). 이름 그대로 늙음이 없는 곳, 또는 만화곡(滿花谷)이라고도 불리우는 장춘곡은 태산에 산재한 수백 개의 계곡 중에서도 가장 아름다운 곳이었다. 또한 가장 유명한 곳이기도 했다. 그것은 장춘곡에 사는 한 명의 기인 때문이었다. 활사묘인(活死妙人) 사마방(司馬方). 그 또한 강호칠기 중 일인이었다. 그는 진짜로 무공을 모르는 사람이었다. 그런 사마방의 이름이 특히 무림인들 사이에서 널리 알려져 있는 것은 다 까닭이 있기 때문이었다. 그는 마땅히 신기라고 일컬어야 할 두 가지의 재주를 가지고 있었다. 첫째는 화초를 가꾸고 살려내는데 타의 추종을 불허하는 능력을 지니고 있었다. 죽은 고목이나 시들어 빠진 꽃조차 그의 손길이 스치면 신묘하게도 되살아나는 것이었다. 그가 기거하는 장춘곡은 천만 가지의 꽃과 화목으로 사시사철 만개해 있었다. 가히 무릉도원이자 지상낙원이랄 수가 있었다. 장춘곡이 만화곡이라 불리는 이유는 바로 그런 것에서 기인했다. 화선(花仙)이라는 또 다른 별호를 가지고 있듯이 활사묘인 사마방은 꽃을 자신의 생명보다 더 아끼는 기인이었다. 둘째, 그는 화타나 편작을 능가하는 의술을 지니고 있었다. 의선(醫仙). 그것이 바로 또 다른 활사묘인 사마방의 별호였다. 그는 숨만 붙어 있으면 그 어떤 중상이나 중병환자도 죽은 나무에 꽃을 피우듯이 살려낼 수 있었다. 그가 무림인들에게 알려진 이유는 바로 그의 신묘무궁한 의술 때문이었다. 삘리리... 삘리리릴....... 음메... 음메에....... 초적(草笛) 소리가 들풀 무성한 언덕을 한가롭게 흐르는 가운데 화답이라도 하듯 소울음 소리가 평화롭게 뒤를 잇고 있었다. 여름날의 훈풍이 불었다. 초록의 들풀들이 부드러운 양탄자가 쓸리듯이 한곳으로 쓸렸다가 다시 일어서고 있었다. 그런 태산의 한 구릉에 줄잡아 천여 마리는 되는 소들이 한가로이 풀을 뜯고 있었다. 초적을 불며 한 소년이 그야말로 그림같은 풍경 속으로 나타났다. 소년의 이름은 무우(無優)였다. 근심이 없다는 이름을 가진 소년은 풀피리를 불며 흰소의 등에 앉아 있었다. 무우는 바로 소몰이였다. 그는 일곱 살 때부터 소를 몰기 시작해서 열다섯 살이 된 지금도 소를 몰았다. 소만큼 순하고 착한 짐승도 없었다. 특히나 순박하기 이를 데없어 보이는 커다란 두 눈망울을 바라보면 세상의 모든 근심걱정이 봄눈 녹듯이 스러지는 것이었다. 그래서였을까? 소를 몹시 좋아하는 소년인 무우의 마음마저도 순박하고 착했다. 무우는 초적을 입에서 뗀 뒤 하늘 가득 피어 오르는 흰구름을 바라보았다. "헤헤.... 구름은 언제 보아도 포근해 보이거든." 무우는 본래 걱정근심이 없는 소년이었다. 그는 소 다음으로 구름을 좋아했다. 특히 천공에 새하얗게 피어나는 뭉개구름을. "어젯밤 흑우(黑牛)놈이 새끼를 두 마리 낳았지. 그 놈을 닮아 새끼들도 깜둥이였어." 무우는 기분이 몹시 좋았다. 그는 언덕에 몰려 한가롭게 풀을 뜯고 있는 소떼들을 바라보며 즐거운 듯 흥얼거렸다. 그때였다. "무우, 부탁이 하나 있다." 무우의 등 뒤로부터 지금까지 단 한 차례도 들어본 적이 없는 대단히 차가운 음성이 들려왔다. "......?" 무우는 깜짝 놀라 재빨리 고개를 돌렸다. 한 청년이 바위 위에 서 있었다. 청년은 일신에 피처럼 붉은 혈의(血衣)를 걸치고 있었다. 놀랍게도 밀랍처럼 창백한 안색을 지닌 청년이었다. "어! 아저씨는 누구지요? 어떻게 내 이름을 알고 있지요?" 놀란 무우가 부르짖었다. 혈의청년은 담담히 말했다. "너의 얼굴에 아무런 근심도 없어 보이길래 무우인 줄 알았다." "헤헤헤!" 무우는 웃었다. 상대가 비록 몹시 차가와 보였으나 웬지 정다운 느낌이 들었던 것이다. "한데 부탁이란 뭐죠?" "잠깐 내게 소 모는 일을 맡겨 달라는 것이다." 차갑기는 했으나 담백한 맛이 실린 혈의청년의 말이었다. 무우의 얼굴에 천진함이 피어오르기 시작했다. "아저씨도 소를 좋아해요?" "그렇다." "헤헤.... 하지만 어려울 걸요? 소 모는 일은 어려워요. 더구나 그런 빨간 옷을 입고는 말이죠." "무우, 너만큼 나도 소를 안다." "......?" "저기 저 소를 보아라." 혈의청년은 문득 오른쪽으로 시선을 돌렸다. 이어 청년은 오장 밖의 누런 황소를 가리켰다. 황소는 자꾸만 입에서 침을 흘리고 있었다. 다른 소와는 달리 풀도 뜯지 않고 기운이 없어 보이는 모습이었다. "저 황우는 지금 소화불량이다. 먹어서는 안될 독이 있는 풀을 어제 아침에 먹었기 때문이다." 무우는 안색이 변했다. 그도 그 점을 알고 있었다. "저 황우가 먹어야 할 것은......." 혈의청년은 문득 바위 아래서 한 포기의 풀을 뜯었다. "바로 이 구엽황지초(九葉黃芝草)다." "아!" 무우는 감탄을 금치 못했다. "아... 아저씨는 혹시 과거에 이 무우처럼 소몰이를 한 것이 아니예요? 그렇지 않으면 어떻게 그런 사실들을 알고 계시는 거죠?" "그렇다." 혈의청년이 수긍의 뜻으로 고개를 끄덕였다. 그 순간 무우는 백우의 등에서 폴짝 뛰어 내리며 말했다. "좋아요. 그럼 한 시진 동안만 아저씨께 맡겨 보겠어요." 혈의청년은 무우에게 다가갔다. 그리고는 그의 머리를 쓰다듬으며 말했다. "묻겠다. 네 소원이 무엇이냐?" 그 말에 무우는 둥그런 눈을 크게 뜨며 지체없이 말했다. "왕(王)씨 아저씨처럼 이렇게 많은 소를 기르는 주인이 되는 것이에요!" 혈의청년은 고개를 끄덕였다. "뜻대로 될 것이다." "......?" 무우는 멍청한 표정으로 눈을 굴렸다. 그 순간 혈의청년은 어느새 백우의 등에 올라타고 있었다. ② 노인. 화복을 입은 노인의 나이는 칠순 가량 되어 보였다. 아주 곱게 늙은 티가 역력하게 드러나는 노인은 몸시 청수한 용모를 지니고 있었다. 사각... 사각......! 손바닥만한 가위로 전지(剪枝)를 해나가는 노인의 손놀림은 경쾌하기 짝이 없었다. 화복의 노인은 죽어버린 것이 분명한 일단홍(一斷紅)의 가지를 치는 중이었다. 일단홍. 이 나무는 서역(西域)의 천축국(天竺國)에서만 자라는 희귀한 화목으로 평생을 통틀어 오직 한 송이의 붉은 꽃만을 피워내기로 유명했다. 가위질에 따라 삭정이나 다름없는 잔가지들이 잘려져 떨어졌다. 일단홍은 완전히 말라 죽은 상태였다. 아무리 솜씨가 뛰어난 화선이라고 할지라도 완전히 말라 비틀어진 일단홍을 다시 살려내는 일은 불가능한 일이었다. 그러나 화복노인의 표정은 진지했다. 가위질은 조금도 멈추는 기색이 없었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 마침내 모든 가지가 잘려 나가고 말았다. 오직 주목(柱木)만 남게 된 일단홍의 키는 삼 척 정도로 앙상하기 짝이 없는 몰골이었다. "......." 노인은 가위질을 멈추고 한동안 주목을 응시했다. 어느 순간에 노인의 눈자위가 파르르 떨리더니 이상한 빛을 띄었다. 노인은 돌연 오른쪽 약지 손가락을 들었다. 이어 그는 자신의 약지를 질끈 이빨로 깨무는 것이었다. 선홍의 핏방울이 약지 손가락의 마디로부터 솟았다. 툭! 핏방울이 일단홍의 주목에 떨어졌다. 바로 그때였다. 도저히 눈으로 보지 않고서는 믿을 수 없는 일이 벌어지기 시작했다. 꽃(花)! 핏빛 꽃봉오리 하나가 주목 끝에 맺히듯 피어나기 시작하는 것이 아닌가? 피로 이루어진 한 송이의 일단화(一斷花)는 곧바로 꽃망울을 터뜨리기 시작했다. 아름답다못해 눈이 부실 정도로 찬란한 광경이었다. 죽은 나무에 자신의 피를 주어 꽃을 피워내는 노인. 고금을 통틀어 실로 전대미문의 괴사를 자연스럽게 이루어내는 화복노인은 바로 활사묘인 사마방이었다. "허허헛!" 사마방은 탐스러운 꽃봉오리를 토해내는 일단홍을 바라보며 흐뭇한 웃음을 터뜨렸다. "일단홍. 참 아름다운 꽃이야. 마치 미녀의 붉은 심장처럼 아름다운 혼이 깃들어 있거든." 사마방은 넋을 잃은 듯 일단홍의 핏빛 꽃봉오리를 바라보며 중얼거렸다. "이제 사흘만 지나면 만개하겠지." 사마방은 만족스럽게 중얼거리며 천천히 몸을 돌렸다. 이어 그는 청석이 깔린 소로를 걸어가기 시작했다. 청석이 깔린 소로는 온갖 꽃들이 만발한 화원의 중앙을 가로지르는 길이었다. 눈길을 그 어느 곳으로 돌려도 보이는 것이라고는 온통 꽃뿐이었다. 정말이지 지상선계(地上仙界)라고 할 수 있을 정도로 아름다운 광경이었다. 갖가지 화향이 천지를 진동하듯 맴돌았다. "허허.... 혼탁한 세상에 남아 있는 자들은 청풍명월(淸風明月) 속에서 꽃향기를 숨 쉬며 사는 맛을 모르리라." 사마방은 화향에 취한 듯이 지그시 눈을 감고 중얼거렸다. 이어 그는 뒷짐을 지고 화원 사이의 소로를 걷기 시작했다. 어느새 그의 얼굴에는 선인의 그것같은 고아한 기운이 풍겼다. "이 장춘곡이야말로 인중선계요. 지중별부로다." 사마방은 흥얼거리며 천천히 걸었다. 바로 그때였다. "사부님!" "사... 사부님. 큰일났습니다!" 돌연 다급한 음성과 함께 두 명의 화의소동(花衣少童)이 울상을 지으며 달려왔다. "무슨 일이기에 소란이냐?" 사마방은 눈쌀을 찌푸리며 물었다. 화의소동은 털썩 무릎을 꿇더니 두서없이 말을 쏟아냈다. "소... 소(牛)입니다!" "모... 몰려와요!" 사마방은 안색이 변했다. "소라니? 무슨 말이냐?" "구... 구름처럼 몰려옵니다!" "크... 큰일입니다. 어서... 빨리......!" 두 화의소동은 너무나 급한 탓인지 도통 갈피를 잡지 못하는 말만 쏟아낼 뿐이었다. "대체 그게 무슨......?" 그 순간 사마방의 안색이 하얗게 질리기 시작했다. 그는 경악성을 토해내며 급히 한 곳을 바라보았다. "이... 이... 소리는!" 두두두... 두두두둑....... 지축을 흔드는 소리와 함께 요란한 울음소리가 들려왔다. 음메... 음메에....... 장춘곡이 마치 지진을 만난 듯 흔들리고 있었다. 사마방은 수염을 부들부들 떨며 급히 앞으로 달려갔다. 장춘곡 입구. 음메... 음메에....... 천여 마리는 족히 넘는 엄청난 수효의 소떼들이었다. 그 소떼들이 일제히 달려들고 있었다. 그들은 미치기라도 한 듯이 엄청난 황진을 일으키며 장춘곡 입구로 밀물처럼 밀려들고 있었다. 두두두두두....... "이... 이럴 수가!" 활사묘인 사마방은 넋을 잃고 말았다. 장춘곡은 금방이라도 쑥대밭이 될 지경에 처하고 말았다. 그곳에는 팔만 사천 가지의 온갖 화목이 있었다. 뿐만 아니라 사해팔황(四海八荒)은 물론이거니와 변방 및 새외의 온갖 기화요초가 함께 있었다. 사마방은 평생을 투자해서 장춘곡을 선부(仙府)로 만들었다. 그런 장춘곡이 하루아침에 쑥대밭이 될 지경에 이르고 만 것이었다. 두두두두두....... 소떼들은 노한 파도처럼 짓쳐들어왔다. 그 소떼의 발길에 장춘곡의 화원은 찢어진 꽃잎처럼 짓밟히고 말 것이 분명했다. "아... 안 된다!" 사마방은 무작정 뛰쳐나가 소떼들의 앞을 가로막으며 외쳤다. 그러나 우매한 소떼들이 활사묘인 사마방의 심정을 헤아릴 리 만무했다. 아니 소떼가 어찌 미약한 그의 말을 듣겠는가? 오히려 소떼의 성난 발길에 사마방이 밟혀 죽을지도 몰랐다. 바로 그때였다. "우우... 우!" 돌연 소떼의 후면으로부터 기이한 부르짖음이 들려왔다. 그 부르짖음은 마치 용후음같은 장소(長嘯)였다. 장소가 울리는 순간 뜻밖의 상황이 발생했다. 놀랍게도 무섭게 달려들던 소떼들이 약속이나 한 듯이 일제히 걸음을 멈추어섰던 것이다. 자욱한 흙먼지가 치달리기를 멈춘 소떼들 사이로 버섯구름처럼 퍼져올랐다. "......!" 기적과도 같은 광경에 사마방은 부르르 신형을 떨고 말았다. 그때였다. 가라앉는 먼지구름 사이를 뚫고 한 마리의 백우가 유유히 걸어나오고 있었다. 백우는 사마방을 향해 다가오는 것이었다. 백우의 등 위에는 얼음장같이 냉막한 안색을 지닌 한 명의 혈의청년이 타고 있었다. "......?" 사마방은 눈을 가늘게 치떴다. 그는 이 돌연한 사태 뒤에 나타난 인영을 주시했다. 마침내 백우를 탄 인영은 사마방의 일 장 앞까지 다가왔다. "그대는 뉘시오?" 사마방은 신형을 부르르 떨며 물었다. 혈의청년의 깊이를 모를 눈빛을 대하는 순간 싸늘한 냉기를 느꼈기 때문이었다. 혈의청년은 무심하게 내뱉았다. "혈륜공자." "하... 한데 무슨 일로 소떼를 본 곡으로 몰고 온 것이오?" 혈의청년은 밀랍빛 얼굴에 살폿하니 조소를 머금었다. 그는 장춘곡의 곳곳을 둘러보며 입을 열었다. "사마방. 내 뒤에 있는 소떼들이 꽃들을 무자비하게 짓밟게 하고 싶지는 않으리라 믿는다." "뭐... 뭣이?" "그대의 대답 여하에 장춘곡의 존망(存亡)이 달렸다." "혀... 협박이오? 대체......." 사마방의 흰수염이 부들부들 떨렸다. 그때였다. 불현듯 혈의청년의 얼굴에 깃들던 조소가 사라졌다. 혈의청년은 백우의 뿔을 만지며 차갑게 말했다. "활사묘인의 화목 가꾸는 솜씨가 천하제일임을 들었다. 그리고 이곳을 한 발자국도 떠난 적이 없음도 알고 있다." "그... 그런데......?" "이곳을 떠나 한 곳에 아름다운 화원을 만들고 가꾸어 달라는 것이다. 그것도 천하에서 가장 아름다운 화원으로." "......!" 청년의 말에 사마방의 두 눈에 분노가 어렸다. "고... 고작 그 부탁을 하기 위해 소떼를 몰고 왔단 말이오?" "나는 두 번 말하지 않는다. 네가 이룰 화원은 천하제일의 화원이 될 것이다. 승낙을 안 한다면... 이 소떼로 장춘곡은 폐허로 화할 것이다." "무... 무례한!" 사마방은 노구를 부들부들 떨었다. "이 소들은 배가 고프다. 장춘곡의 꽃들은 아주 훌륭한 먹이감이지. 휘익!" 갑자기 혈의청년의 입에서 날카로운 휘파람 소리가 일었다. 그 순간 놀라운 일이 벌어졌다. 음메... 음메에....... 고개를 숙인 채 앞발로 한가로이 땅이나 파고 있던 소떼들이 돌연 하늘을 향해 고개를 쳐들고 울부짖는 것이었다. 이어 소떼들은 일제히 발을 구르며 흥분하기 시작했다. "......!" 사마방은 전신에 오싹 소름이 돋았다. 그는 청년의 휘파람 소리가 어떤 역할을 하고 있는지 확연히 깨달았다. 혈의청년의 휘파람소리는 마도에서 전해지는 천금제령술(千擒制靈術)이었다.그것은 지상의 모든 짐승을 마음대로 부릴 수 있는 가공할 마공이었다. "자... 잠깐!" 사마방은 다급히 외쳤다. "승낙인가?" 혈의청년은 그의 말을 받아 물었다. "그... 그곳이 어디인가?" "대혈륜궁." "대혈륜... 궁?" 사마방은 눈을 크게 떴다. "천하의 주인이 머무를 곳이다." "......!" "팔월 보름 대별산(大別山) 망아봉(忘我峯)으로 오라." 혈의청년의 말에는 거역할 수 없는 힘이 있었다. "알... 겠... 소." 마침내 사마방은 고개를 떨구고 신음하듯 중얼거렸다. 그가 승낙의 뜻을 나타냈다. 바로 그 순간 천여 마리의 소떼는 약속이나 한 듯이 일제히 방향을 돌렸다. 그리고는 자욱한 황진을 일으키며 달려온 길을 되돌아 나가는 것이 아닌가? 어느새 백천강을 태운 흰 소의 모습도 자취를 감추고 말았다. 사마방은 얼떨떨한 기분을 금치 못했다. "노부가 꿈을 꾸었나?" 그는 소떼들이 사라진 곳을 망연히 바라보며 멍청하게 중얼거렸다. 어린 소몰이 소년 무우는 놀란 입을 다물지 못했다. 소떼들이 기이하게도 얌전히 돌아온 것 때문이었다. 더군다나 소떼는 한 마리도 모자람이 없었다. 그러나 혈의청년은 보이지 않았다. 정작 무우가 놀란 것은 그 때문이 아니었다. 무우가 놀란 것은 바로 백우의 등에 놓여진 가죽주머니 때문이었다. 그것을 열어본 순간 찬란한 보광이 그의 눈을 부시게 했다. 가죽 주머니 속에는 뜻밖에도 주먹만한 황금 두 덩어리가 들어 있는 것이 아닌가? "......!" 한동안 넋을 잃어버렸던 무우는 백우가 자신의 콧 등을 비볐을 때에야 정신을 차렸다. 그리고는 흥분에 찬 음성으로 부르짖었다. "이... 이것이면 소를 천 마리도 넘게 살 수 있다!" ③ 파문. 강호는 또 한 차례 걷잡을 수 없는 파문에 휩싸였다. 그것은 몇 가지 원인을 알 수 없는 괴이한 사건들, 이를테면 사풍객의 정체가 밝혀졌다거나, 중원 각처의 이름난 기루와 대강남북의 백대표국이 느닷없이 봉문(封門)을 감행한 일에 뒤이어 일어난 것이다. 그러나 이번의 파문은 내용이 특이했다. 음양궁(陰陽宮). 바로 무림에 환락과 마의 색기(色氣)로 가득 찬 하나의 궁이 탄생한 것이다. 음과 양은 곧 색을 의미하는 것이 아니던가? 그에 걸맞게 음양궁의 출현은 무림에 엄청난 파문을 던졌다. 더욱이 그것은 중원의 내노라하는 기루가 문을 닫은 직후에 생긴 것이라 더욱더 많은 파문을 가져왔다. 음양궁은 중원 오대호 가운데 으뜸이라고 할 수 있는 동정호(洞庭湖)가 가까운 군산(君山)에 위치했다. 누군가가 군산의 녹림칠십이채(綠林七十二寨)를 흡수하여 환락대궁(歡樂大宮)을 세운 것이다. 그러나 음양궁주가 누구인지 아는 사람은 아무도 없었다. 수없이 많은 무림인들이 음양궁을 찾아갔다. 그러나 음양궁주의 얼굴을 본 사람은 끝내 나타나지 않았다. 음양궁주는 철저하게 신비에 가려져 있었다. ......천하를 색(色)의 하늘 아래에 두리라! ......호호홋! 음양궁도의 치마폭 속에 천하를 담으리라! 날이 갈수록 충격적인 선언이 연이어 음양궁에서 터져나왔다. 바야흐로 음양궁은 천하무림을 한 입에 삼킬 커다란 아가리와 함께 날카로운 이빨을 드러냈다. 그러나 그 이빨이라는 것은 뜻밖에도 달콤한 유혹의 감언(甘言)이자 농염한 여체의 관능(官能)이었다. 음양궁이 군산에 세워진 직후, 정사흑백을 망라한 중원의 모든 문파는 발칵 뒤집혀졌다. 그것은 바로 젊은 문하제자들의 실종 때문이었다. 즉 각파의 내노라하는 인재들이 하루아침에 모습을 감춘 것이다. 하지만 오래지 않아 그 이유는 명약관화(明若觀火)하게 드러났다. 미인계(美人計). 그들은 음양궁의 미인계에 홀려 스스로 음양궁의 노예가 되기 위해서 문파를 떠난 것이었다. 그것은 무림의 뿌리마저 뒤흔드는 엄청난 충격이었다. 무림은 이십 년 전 대마성의 혈란지겁 이후 또 한 차례의 격동기를 맞게 된 것이다. 말(馬). 잡털 한 올 섞이지 않은 순수한 혈통을 지닌 백마는 참으로 눈부셨다. 한 번 발굽을 놓으면 단숨에 천 리 를 내달을 수 있는 천하제일의 명마임을 눈이 멀지 않은 사람이라면 누구나 한눈에 알아볼 수 있었다. 한 마리, 두 마리, 세 마리....... 그것은 모두 여덟 필(匹)이었다. "으음!" 청년은 여덟 필의 명마들을 하나하나 살펴보다가 급기야 신음을 흘리고 말았다. 그는 일신에 피처럼 붉은 혈의를 입고 있었다. 얼음처럼 냉막한 얼굴을 지닌 청년이었다. 그는 바로 혈륜공자 백천강이었다. 동정호(洞庭湖) 서쪽에 위치한 도화현(桃花縣). 백천강은 한 도림(桃林) 속에 서 있었다. 그는 팔괘(八卦)의 형상으로 서 있는 여덟 필의 명마를 보며 격동하는 가슴을 억누르지 못했다. 아니 도저히 억누를 수가 없었다. 히히히... 힝! 말들은 금방이라도 힘찬 울음소리와 함께 땅을 박차고 천공으로 솟아오를 듯했다. 늠름한 기개를 가진 백마들은 천리준마라기보다도 하늘을 날아 다니는 천마(天馬)에 가까웠다. 그러나 뜻밖에도 여덟 필의 백마는 살아 있는 것이 아니었다. 그것들은 바로 석마(石馬)였던 것이다. 즉 누군가가 돌로 조각한 말이었다. 그렇지만 그 솜씨는 인간의 것이 아니었다. 어찌 인간의 솜씨로 그처럼 정교한 조각을 만들 수 있단 말인가? 백천강은 놀라지 않을 수가 없었다. "가히 신(神)의 솜씨로군." 그는 손을 뻗어 백마의 콧등을 쓰다듬으며 중얼거렸다. 싸늘했다. "분명 돌에 불과하거늘......." 그는 이해할 수 없다는 듯이 고개를 흔들었다. 백천강은 왠만한 일에는 눈하나 깜짝하지 않는 자였다. 그런 그가 돌로 빛어진 백마를 보며 흥분을 감추지 못하는 까닭이 대체 무엇이란 말인가? 백천강은 한동안 백마의 눈동자를 들여다 보았다. 어느 순간 그는 고개를 들었다. 그리고는 도림 한가운데로 이어진 소로를 응시했다. 도림 사이로 꾸불꾸불하게 이어진 소로는 끝이 보이지 않았다. 돌연 백천강의 입에서 신념에 불타는 듯한 음성이 흘러나왔다. "무유생 상무효....... 필히 그를 얻어야 한다. 대혈륜궁은 단순한 살육장(殺戮場)이 아니다. 죽음의 미학을 보여주는 곳이어야 한다. 산 자와 죽은 자들이 갖는 온갖 회한을 느끼면서 동시에 부정해야 할 곳으로 만들기 위해서는 반드시 무유생의 혼이 필요하다." 무유생(無有生) 상무효(常無效). 그는 바로 바로 강호칠기 중의 일인으로 조각(彫刻)의 명인(名人)이었다. 일생을 오직 조각에만 바쳐온 무유생. 그는 이름 그대로 있음(有)과 없음(無)을 공유하며 살아온 조각의 달인(達人)이었다. 물론 그 말의 뜻에는 삶도 포함되는 것이었다. 그의 생은 오로지 조각을 위해서만 존재해 왔다. 마침내 백천강은 입술을 앙다물었다. 그는 살아 있는 것 같은 여덟 마리의 백마 곁을 떠나 소로로 접어 들었다. '나에게 죽음의 미학을 불어넣어 줄 단 한 사람인 상무효, 그가 나를 믿어 줄지는... 그것이 미지수다.' 백천강은 그 순간 난생 처음으로 회의하고 있었다. 그는 지금까지 살아오면서 자신이 행하는 일에 일말의 회의심도 가져본 적이 없었다. 그것은 앞으로도 마찬가지일 것이다. 그러나, 그럼에도 불구하고 그는 이번만큼은 웬지 자신이 없었다. 상무효와 대면하는 순간 그가 자신을 내칠 것 같은 예감이 드는 것은 대체 무슨 까닭이란 말인가? 백천강의 손바닥이 축축히 젖어들고 있었다. 그는 내심 중얼거렸다. '내가 가장 두려워하는 것은 장인... 바로 그들의 기질이다. 그들은 목에 칼이 들어와도 마음에 내키지 않으면 절대 하지 않는 사람들이다.' 장인(匠人). 무유생 상무효가 철저한 장인이라는 것에 백천강은 부담을 받고 있었던 것이다. 백천강은 한때 궁가병기점의 파검소년으로 불리웠던 적이 있었다. 그랬기에 그는 누구보다도 장인의 생리를 잘 알았다. 바로 그러한 사실이 백천강을 자신없게 만들고 있었다. 이번에는 소였다. 황우 한 마리가 한가로이 풀을 뜯고 있었다. 황우의 동그랗고 큰 눈은 참으로 천진무구했다. "......." 백천강은 걸음을 멈추었다. 황우의 눈을 바라보는 그의 얼굴에 또 한 번 경이로운 빛이 어렸다. 하지만 그는 알았다. 유유하게 풀을 뜯고 있는 소 역시 석상(石像)에 불과하다는 것을. 백천강은 소를 향해 다가갔다. 바로 그 순간 백천강의 입에서 뜻밖의 말이 세어나왔다. "호... 혼이 들어있다!" 분명 돌로 만들어진 소였다. 그러나 풀을 뜯고 있는 그 모습에서는 생명을 느끼게 하는 혼이 깊이 서려 있었다. "결국... 어렵다는 뜻이란 말인가?" 백천강은 탄식하듯 중얼거리며 황우의 곁을 지나갔다. 그의 어깨가 서서히 늘어지기 시작했다. 그것은 아무래도 자신이 없다는 것을 은연중에 드러내는 행동이었다. 그러나 이날따라 백천강은 그것을 깨닫지 못하고 있었다. 백천강은 어깨를 늘어뜨리며 소로 안으로 깊숙이 들어갔다. 개(犬). 이번에 모습을 드러낸 것은 두 마리의 개였다. 모두 흑견이었다. 흑견 두 마리는 서로를 노려보며 서 있었다. 두 눈에서는 시퍼런 광채가 흘러내렸다. 그들은 두 눈을 부릅뜬 채로 날카로운 이빨을 한껏 드러내며 으르렁거리고 있었다. 단숨에 상대방의 목줄기를 끊어놓을 듯이. 백천강의 잎에서 더욱 짙은 탄식이 새어 나왔다. "음, 서로를 잡아먹으려는 개같은 야욕.... 그는 싸움을 싫어한다." 두 마리의 흑견을 지나치는 그의 얼굴에는 점점 더 패색이 짙어갔다. "그러나 나는 반드시 그를 얻어야 한다." 백천강은 자신에 다짐하듯 주먹을 불끈 쥐고는 내처 소로를 걸어갔다. 여기까지 와서 물러설 수는 없다는 특유의 정신력이 그에게서도 되살아나기 시작했기 때문이다. 그는 신념에 찬 목소리로 중얼거렸다. "이미 주사위는 던져진 것이나 다름없다. 최선의 방법은 어떻게 해서든지 그를 내 사람으로 하는 것이다." 암석이 앞을 가로막고 서 있었다. 소로는 커다란 암석을 돌아 급격하게 꼬부라졌다. 소로를 꺽어돌던 백천강의 눈이 돌연 휩떠졌다. 독수리. 한 마리의 거대한 독수리가 말라 비틀어진 고사목(枯死木) 위에 멈추듯 앉아 있었다. 독수리는 날카로운 부리를 드러낸 채 아래를 향해 금방이라도 떨어져 내릴 듯한 동작을 취하고 있었다. 고사목 아래는 뜻밖에도 털이 보송보송한 노란 병아리 두 마리가 있었다. 그들은 서로의 부리를 마주댄 채로 아무것도 모르는 듯 딱정벌레 한 마리를 쪼아대고 있었다. 그로부터 일 장 쯤 떨어진 곳. 어미 닭 하나가 날개를 퍼덕이며 허겁지겁 달려오고 있었다. 병아리가 독수리에게 잡아먹힐 것을 염려하는 듯 닭의 눈에는 초조로움이 가득 어려 있었다. 한 마디로 비장했다. 어미닭은 자신의 몸을 바쳐서라도 새끼 병아리들을 지킬 태세였다. "허어!" 그 앞을 지나치는 백천강의 입에서 탄식이 새어 나왔다. 뱀(蛇). 두 마리의 뱀이 서로를 칭칭 감은 채 싸우고 있다. 끔찍하게도 서로의 꼬리를 삼켜 물어뜯고 있는 뱀의 눈에 어려있는 것은 새파란 독기였다. 두 청년. 하나는 백의를 입었고, 다른 하나는 흑의를 입은 청년이었다. 흑의청년은 검으로 백의청년의 목을 찌르고 있었다. 조금만 더 민다면 날카로운 검날이 그대로 백의청년의 목에 숨구멍을 뚫어버릴 것만 같았다. 기이한 것은 그들의 표정이었다. 자칫하다가는 목구멍에 숨구멍이 뚫리고 말 백의청년의 얼굴에는 두려움의 빛이 전혀 없었다. 이미 죽고 사는 것은 초월한 듯 백의청년의 얼굴에는 평화로운 미소가 감돌았다. 그 미소 속에는 천하를 부드럽게 포옹할 듯한 자비심과 여유까지 어려 있었다. 손에 책을 들고 있는 백의청년은 책의 한곳을 가리키며 흑의청년에게 뭐라고 말하는 것 같았다. 정작 이해할 수 없는 것은 검을 겨누고 있는 흑의청년의 표정이었다. 흑의청년의 얼굴은 참혹할 정도로 괴이하게 일그러져 있었다. 그 속에는 갈등과 회한, 후회와 번뇌, 부끄러움 따위들이 복잡하게 얽혀 있었다. "으으음!" 백천강은 두 청년의 얼굴을 번갈아 쳐다보며 애간장이 끓는 듯한 신음을 토해냈다. 두 청년은 살아 있는 것 같이 생생했으나 석상이었다. 백천강은 가늘게 몸을 떨었다. 이마로부터 어느덧 진땀이 진득하게 배어나기 시작했다. 그의 내부로부터 격렬한 갈등이 교차하고 있기 때문이었다. 그것은 선과 악의 싸움이기도 했고 생과 사의 윤회 속에서 갈 바를 정하지 못한 영혼의 머뭇거림이기도 했다. "내가 흔들리다니!" 가까스로 혼백을 되찾은 백천강이 힘겹게 뇌까렸다. 그는 비틀거리며 석상들을 지나쳤다. 소로 바닥에 세 치가 넘는 그의 족인이 선명히 찍히기 시작했다. ④ 삼라만상을 비롯하여 우주만물의 모든 생명체가 도림 속에 구비되어 있었다. 더욱 정확히 표현하자면 지상에 존재하는 모든 생명체가 도림 속에 석상으로 만들어져 있었다. "......." 마침내 백천강은 그 석상들이 침묵으로써 웅변(雄辯)하고 있는 심오한 뜻을 깨달았다. 그것은 아름다움과 생명과 사랑의 또 다른 얼굴이었다. 백천강은 마침내 땀에 흠뻑 젖은 채로 쓰러질 듯 비틀거렸다. '이... 이럴 수가! 기로써 나를 꺾어 누르다니.......' 백천강은 도화목에 의지하며 간신히 몸을 바로 세웠다. 그 순간 그의 눈이 한껏 크게 떠졌다. 비로소 도림 속의 소로가 끝나고 공지가 눈에 들어왔던 것이다. '이곳인가?' 백천강은 가까스로 시선을 모으며 힘없이 중얼거렸다. 모옥. 몇 채의 모옥이 도화림이 끝나는 곳에 그림같이 지어져 있었다. 모옥을 하나씩 살펴나가던 백천강의 두 눈이 돌연 한곳에 못박힌 듯이 굳어졌다. 그의 눈썹이 파르르 떨렸다. 한 채의 정자(亭子)를 발견했기 때문이다. 정자는 모옥 바로 앞에 서 있었다. 정자 안에는 바둑을 두고 있는 신선풍의 두 노인이 마주 앉아 있었다. 둘 다 학창의를 입은 노인들이었다. 그들의 신색에서는 선풍도골(仙風道骨)의 분위기가 물씬 풍기고 있었다. 머리를 길게 땋아내린 두 명의 소동이 노인의 시중을 거들며 서 있었다. 그야말로 신선놀음을 하는 듯한 풍경이었다. "분명 살아 있는 사람이다!" 백천강은 자신도 모르게 중얼거렸다. 이어 그는 휘청거리는 발걸음을 정자쪽으로 옮겼다. 석상이 아닌 살아 있는 사람을 만나는 것이 정말이지 그렇게 반가울 수 없었다. 난생 처음으로 백천강은 온기를 지닌 사람을 만난다는 것이 얼마나 행복한 일인가를 뼈저리게 경험했다. 궁가병기점에서 파검소년으로 불리울 때도, 어머니인 백수련의 유언에 따라 쌍봉도에 들어갔을 때도 백천강은 인간의 정을 느끼지 못했다. 지금에서야 백천강은 깨닫고 있었다. 바로 이곳, 산동성 태산에 위치한 무유생 상무효의 처소에서 수없이 많은 석상들에게 넋을 빼앗긴 다음에야 사람의 온정이 얼마나 소중한 것인가를. 백천강은 다급하게 정자를 향해 다가갔다. 그러나 어찌 알았으랴! "우! 이럴 수가!" 백천강은 삼 장 남짓한 거리를 남겨놓고는 벼락을 맞은 듯이 그 자리에 굳어버렸다. 엄청난 위력을 지닌 섬전(閃電)이 한꺼번에 몸 속으로 짓쳐들며 마지막 남아있던 의식의 한 자락까지 불태우는 듯했다. 그것들도 영락없는 석상이었다. 진짜 온기를 지닌 인간으로 믿었던 두 노인과 소동도 영락없는 조각상이었던 것이다. 결국 백천강은 무유생 상무효가 만든 조각품에 완전히 속아넘어가고 만 꼴이 되었다. "으으으!" 백천강은 이를 앙다물었다. 어찌나 다리가 후들후들 떨리는지 더이상 서 있을 기력조차 없었다. 그는 가까스로 정자 위로 올라갔다. 그리고는 한 노인의 석상 곁에 섰다. 바로 그 순간 그의 안색이 급변했다. 대리석으로 만들어진 바둑판 위에 놓인 바둑알들이 하나의 글자를 형성하고 있었기 때문이었다. - 생(生). 바로 생이라는 글자였다. "으으으......!" 백천강의 이마로부터 피땀이 배어 나왔다. 그는 떨리는 손을 바둑판을 향해 뻗었다. 그러나 어찌된 영문인지 그의 손은 더이상 바둑판을 향해 뻗어지지 않았다. 바둑판과 선풍도골 노인의 사이에는 보이지 않는 엄청난 기운이 흐르고 있었다. 바로 그 기운이 백천강의 손끝을 밀어내고 있었던 것이다. 그 기운은 말로 형언할 수 있는 것이 아니었다. 겉으로 표출되는 힘과는 차원이 다른 영적인 기운이었다. 그것은 막강한 위력으로 백천강의 침입을 거부하고 있었다. 마침내 백천강은 그 기가 자신을 얽어매는 것을 느꼈다. 그 기운은 천 년의 내공력보다도 더한 위력으로 백천강을 옭죄어왔다. 그러나 백천강은 대마성의 후예였다. 그는 부들부들 떨리는 손을 뻗으며 처음으로 기도라는 것을 했다. '어머니! 제게 힘을 주소서!' 차르륵! 마침내 백천강은 바둑돌을 흐트러뜨리는데 성공했다. 그러나 이건 또 무슨 신의 조화인가? 흩어진 바둑돌들이 데구르르 구르더니 마치 살아있는 생명체처럼 또 다시 한 글자를 만들어내는 것이 아닌가? - 사(死). 백천강은 바둑판에 새겨진 글씨를 확인했다. 분명 사 자였다. 그 순간 백천강은 느닷없이 미친 듯한 광소를 터뜨렸다. "으하핫핫!" 찰나지간 그의 몰골이 변하기 시작했다. 냉막했으나 준수한 얼굴은 어디로 사라졌는지 흔적조차 없었다. 대신에 머리카락이 곤두서면서 두 눈에 살광이 흐르는 아수라(阿修羅)의 모습으로 뒤바뀐 것이다. 그때였다. 문득 정자 아래에서 탄식 소리가 들려왔다. "아! 노부가 평생 처음 보는 인물이로다." 빙글! 백천강은 재빨리 돌아섰다. 정자 밑에 한 명의 노인이 서 있었다. 노인은 일신에 허름한 마의를 입고 있었다. 그의 용모는 지극히 평범했다. 이제 칠순 정도의 나이가 들어보이는 노인은 손에 정과 망치를 들고 있었다. 백천강는 즉시 그 노인을 알아 보았다. "......!" 두 사람의 눈길이 허공에서 불꽃의 파편을 토해내며 한바탕 얽혔다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 마침내 상무효가 먼저 떨리는 음성으로 입을 열었다. "공자의 마음은 저주로 가득 차 있구료." 백천강의 목소리도 격동되어 있기는 마찬가지였다. "강호에 나온 이래 처음으로 당신에게 패했소." 상무효는 즉시 고개를 흔들었다. "아니오. 패한 것은 노부요. 노부의 혼을 담은 석상들이 공자를 합공했으나 결코 공자의 기를 꺾지 못했소." "......." "공자는 일신에 엄청난 한과 증오심을 품고 있소. 그 기운에 노부의 가슴이 떨릴 정도요." "내가 이곳에 온 목적은......." 마침내 격동을 억누른 백천강이 냉정한 음성으로 입을 열었다. 그 순간 상무효가 고개를 끄덕였다. "말하지 않아도 알겠소이다. 노부의 잔재주를 쓰려는 것이 아니오?" "그렇소." 상무효는 도림을 돌아보며 말했다. "공자께서는 도림을 돌아보시지 않았소? 노부의 그런 잔재주가 소용이 되겠소?" 백천강은 상무효의 깊은 눈을 응시하며 아주 천천히 입을 열었다. "나는... 하나의 궁을 지으려 하오. 생과 사의 미학이 담긴 궁을 말이오. 그 궁의 이름은 대혈륜궁이오. 거기에 당신의 살아 있는 조각이 필요하오." "......." 무엇을 예감했던 것일까? 백천강의 눈에서 줄곧 시선을 떼지 않던 상무효의 안색이 변했다. 한동안 침묵으로 일관하던 상무효가 다시 입을 열었다. "정이오? 사이오?" "정도 사도 아니오!" "그럼?" "패(覇)라고 부르는 것이 마땅할 것이오." "패!" 상무효의 흰 수염이 파르르 떨렸다. 다음 순간 백천강은 발길을 돌렸다. 그리고는 거침없이 한 그루의 도화목 앞으로 걸어갔다. 도화목 앞에 선 그는 혈의 속에서 비검을 뽑았다. 묵광이 칙칙한 살기를 흘렀다. "썩은 가지는 이렇게 쳐야 하오." 투툭....... 도화목에 붙어있던 마른 삭정이들이 일검에 우두둑 떨어졌다. "그러나 진정한 열매를 맺기 위해서는 살아 있는 가지도 쳐야 하는 법!" 번쩍! 우수수....... 어느새 쓸데없는 잔가지가 모두 잘려나간 도화목은 주목(柱木)과 굵은 가지만 남게 되었다. 그 모습은 절묘하게도 균형을 이룬 모습이었다. 백천강을 바라보던 상무효의 안색이 몇 차례나 변했다. "나의 뜻은 바로 이것이오." 백천강은 비검을 회수하며 짤막하게 덧붙였다. 그때였다. 털썩! 느닷없이 상무효가 백천강의 발 앞에 무릎을 꿇는 것이 아닌가? 이어 그는 격앙된 음성으로 입을 열었다. "신(臣) 상무효. 주공을 뵙습니다!" "......!" 상무효를 내려다보는 백천강의 검미가 파르르 떨었다. 엄청난 격동 때문이었다. 하지만 백천강은 그것을 겉으로 드러내지는 않았다. 그는 눈길을 하늘로 향하며 말을 이었다. "내가 하려는 일은... 어쩌면 역천(逆天)의 길이 될 것이나... 나는 그렇게 하지 않으면 안 되오." "......!" "그것은 나의 운명이 그렇게 정해졌기 때문이오." 상무효는 신형을 부르르 떨었다. 그는 내심 중얼거리고 있었다. '이 분은 겉보기에는 잔혹하고 비정한 악인같지만 실제는 누구보다도 뜨겁고 선한 마음을 가진 분이다. 다만... 한이 그것을 가리고 있다. 나 상무효는 상을 볼 줄 안다. 이분은 결국 정도로 돌아올 것이다.' 그것은 참으로 뜨거운 확신이었다. 무유생 상무효는 자신의 확신을 믿었다. 어느새 무유생 상무효의 마음을 읽은 것일까? 말없이 돌아선 백천강이 도림 사이로 걸어들어갔다. "......." 백천강의 뒷모습을 바라보고 있는 상무효의 안색에 한순간 연민이 어렸다. 14장 음양궁(陰陽宮) ① 서걱... 스스걱....... 바람에 몸을 비비는 갈대들이 스산한 몸짓으로 울었다. 동정호 연변에는 갈대들이 수없이 밀집되어 자생적으로 생겨난 갈대밭이 십 리를 이루고 있었다. 또 한차례 동정호를 건너온 바람이 갈대숲을 휩쓸며 지나갔다. 그런데 언제부터였을까? 한 줄기 자광(紫光)이 갈대밭 한가운데에서 은은한 빛을 내뿜으며 하늘을 향해 뻗었다가는 사라지고는 하는 것이었다. 좀체로 타인의 시선이 머물지 않는 갈대밭 한가운데. 한 혈의인이 가부좌를 튼 채로 운공에 열중하고 있었다. 혈의인의 몸은 은은한 자광으로 감싸여져 있었다. 그것은 바로 혼천역지파라심공(混天逆地破羅心功)을 운공할 때 일어나는 현상이었다. 혼천역지파라심공. 이는 대혈륜서에 기재된 대마성의 심법으로써 마공 중의 마공이었다. 인적이 없는 갈대밭에서 마공 중의 마공을 운공하는 혈의인은 다름아닌 백천강이었다. 우웅! 기묘한 진동음이 일며 또다시 자광이 그의 머리 위로 석 자 가량 뻗어올랐다. 파앗! 그러나 잠시 후 자광은 방전(放電)되는 듯한 소리와 함께 순식간에 씻은 듯이 사라지고 말았다. 백천강의 백회혈(百會穴)로 모두 흡수된 것이다. 마침내 백천강이 눈을 떴다. 일순 그의 눈은 자안(紫眼)이 되었다가 원상태로 화했다. 바로 그때였다. "으윽!" 백천강이 갑자기 신음을 발하며 가슴을 움켜쥐었다. 냉막한 그의 얼굴에 고통의 표정이 떠올랐다. 그는 눈썹을 찌푸리며 중얼거렸다. "도림에서 지나친 심력을 소모하여 내공이 오성으로 줄어 들었다." 그는 천무대법사와의 대항 직후 입었던 중상이 채 아물기도 전에 무유생 상무효와 대면했던 것이다. 그 당시 백천강은 무공을 사용하지 않았다. 그러나 상무효와의 대면에서 그는 엄청난 심력을 소모해야 했다. 그러한 탓에 백천강은 지금 고작 오 성(五成) 정도의 내공밖에 발휘할 수 없었다. 이런 상황이라면 적어도 육 개월은 정양해야 가까스로 본래의 무공을 회복할 수 있는 법이었다. 하지만 그에게는 한시가 급했다. 그는 그 어떤 고통과 시련도 결코 자신의 확고한 신념을 흔들리게 할 수 없다고 생각하며 가부좌를 풀었다. "나는 한시도 지체할 수 없다!" 백천강은 중얼거리며 서편 하늘을 보았다. 황혼이었다. 석양이 온 하늘을 붉게 물들이며 서쪽 하늘 아래로 기울어갔다. 그때였다. "......!" 백천강은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 그것은 웬지 모르게 핏빛만 보면 들끓는 가슴을 억제하기가 힘들었기 때문이다. 그는 들끓는 가슴을 부여안고서 한동안 지는 해를 응시했다. 황혼이 스러지며 마침내 박모(薄暮)가 찾아들었다. 어둠이 뉘엿뉘엿 갈대밭을 접수하기 시작했다. 휘익! 백천강은 돌연 신형을 날렸다. 그의 몸이 갈대숲으로부터 한 마리 야조처럼 솟구쳐 올랐다. "호호호호......!" 귀를 찢듯이 가까이서 들려오는 여인의 간드러진 음성 때문이었다. ② "헉헉! 소... 소저, 서... 서시오. 제발... 내 품에......!" 한 쌍의 남녀가 갈대밭을 헤치며 쫓고 쫓기는 놀이를 계속하고 있었다. 홍의를 입은 여인의 몰골은 참으로 볼만했다. 옷이 헝클어지고 찢겨져 몸을 날릴 때마다 뽀얀 허벅지와 눈부신 어깨가 드러나곤 했다. 홍의여인을 뒤쫓는 황의청년은 이십오 세쯤 되어 보이는 나이였다. 청년은 제법 영준하게 생긴 얼굴이었다. 그는 허겁지겁 홍의녀를 뒤쫓는 것이었다. 시뻘겋게 충혈된 청년의 눈에는 탐욕과 욕정의 빛이 가득했다. "헉헉! 더이상 참을 수 없소. 어서......." 청년은 잡힐 듯 하면서도 잡히지 않는 홍의녀의 실룩거리는 둔부를 잡으려 허우적거렸다. "호호호! 장(張)공자. 글쎄 하북(河北) 신권문(神券門)의 권보(券譜)를 소녀에게 잠깐만 보여주기만 한다면 즐거움을 드린다니까요?" "여... 여기 있소!" 장공자라고 불리운 청년은 더이상 뒤쫓아갈 재간이 없었다. 그는 허겁지겁 품 속에서 한 권의 책자를 꺼내더니 여인을 향해 내던졌다. "호호홋...! 고마와요." 재빨리 달아나던 몸을 세운 홍의녀가 손을 뻗어 떨어지는 책자를 나꿔챘다. 그 순간을 청년은 놓치지 않았다. 휙! 젖먹던 힘까지 동원해 청년은 와락 홍의녀를 덮쳤다. 찌익! 청년은 이미 욕정에 눈이 멀은 후였다. 따라서 눈에 보이는 것이 있을 리가 만무했다. 그는 정신없이 홍의녀의 옷을 찢었다. 황의청년의 몸밑에 깔린 홍의녀는 삽시에 알몸이 되었다. "아이.... 천천히... 아음!" 여인의 춘궁은 어둠이 깃든 채 강렬한 색향을 발산했다. "허억!" 청년은 마침내 거추장스러운 자신의 옷마저도 찢어버렸다. 그리고는 미친 듯이 여체를 탐하기 시작했다. 이미 그의 머리 속에는 명예도, 윤리도, 인간의 도리도 사라진지 오래였다. 여체는 관능적으로 꿈틀거리며 연신 교성을 발했다. 청년은 탱탱하게 부풀어오른 여인의 젖가슴에 얼굴을 묻으며 미친 듯이 욕정을 쏟았다. 여인은 탕녀였다. 그녀의 방중술은 청년의 혼백을 빼앗기에 충분했다. 두 육체가 뱀같이 얽혀들며 갈대밭을 뒹굴었다. 갈대잎들은 나뒹구는 두 사람의 육체 밑에 깔리며 연신 비명을 질러댔다. 마침내 하늘도 그들의 음탕한 짓거리를 차마 볼 수 없는지 마지막 남은 어스름빛 한 조각을 거두어가 버렸다. 바로 그 순간을 노리고 있었던 것일까? 쌔액! 종잇장처럼 얇은 타원형의 물체가 청년의 뒷통수를 향해 파공성을 흘리며 날아들었다. "크악!" 무척 짧은 순간이었다. 처절하기 짝이 없는 비명 하나가 청년의 입에서 튀어나왔다. 절정에 오르기 직전 눈을 까뒤집으며 몸을 마구 떨던 청년의 뒷통수를 노리며 날아든 타원형의 물체. 그것은 한순간 청년의 모든 것을 빼앗아 가버렸다. "아악!" 그 순간 여인의 날카로운 비명소리가 암흑에 묻혀가는 갈대밭을 뒤흔들었다. 사내의 목덜미에서 솟구친 뜨거운 피가 그녀의 얼굴을 때리듯이 뒤덮었기 때문이었다. 뜨거우면서도 끈적거리는 피였다. 피는 비릿한 혈향을 풍기며 여인의 젖무덤 아래로 흘러들었다. "아아악!" 불시에 찾아든 공포가 그녀를 짓눌렀다. 쾌락의 몸부림으로 인해 흐트러진 머리카락이 일시에 쭈삣거리며 치솟았다. "으... 으으으!" 여인의 턱이 달달달 떨리며 이와 이가 맞부닥쳤다. 여인은 가까스로 몸을 일으켰다. 이어 그녀는 알몸인 것도 잊고 무작정 어둠 속의 갈대밭을 헤치며 달리기 시작했다. 갈대밭을 빠져나가기 위해 그녀는 혼신의 힘을 다해 달렸다. 대체 무엇 때문에, 누가 황의청년의 목숨을 끊어놓았는지는 생각할 겨를도 없었다. 본능적인 공포심만이 맹목적으로 그녀를 움직이게 할 뿐이었다. 그러나 여인이란 또 얼마나 요물(妖物)이던가. 혼백을 잊고 무작정 내달리는 것처럼 보이는 여인은 온 신경을 곤두세우고 있었다. 자신의 목숨까지 노릴지도 모르는 정체불명의 추적자 때문이었다. 바로 그때였다. 윙! 환청처럼 그녀의 귓전에 가는 파공성이 들렸다. 아니 들리는가 싶었다. "......?" 공포에 쫓기며 달리는 와중에서도 그녀는 뒤를 돌아보려는 호기심에 사로잡혔다. 바로 그 찰나, 무엇인가 싸늘한 것이 등을 뚫고 들어와 앞가슴으로 빠져나가는 것이 아닌가? 그것으로 끝이었다. 그녀는 단말마의 비명도 내지르지 못하고 그대로 앞으로 고꾸라지고 말았다. 죽음의 바람이 다시 불기 시작했다. 공포의 사풍인이 다시 모습을 드러내기 시작한 것이다. 사풍인(死風刃). 그것은 말 그대로 죽음의 바람을 일으키고 다니는 칼날이었다. 또다시 모습을 드러내기 시작한 사풍인은 어김없이 탕인들의 목을 날리기 시작했다. 그 피의 축제(?)는 불행히도 동정호 인근에서부터 시작되었다. 당금 중원무림의 시선과 촉각이 한곳으로 몰려들기 시작했다. 그곳은 바로 동정호 인근인 군산에 세워진 음양궁이었다. 그 이유가 무엇인지는 삼척동자도 다 알았다. 음양궁의 음행이 중원무림을 혼돈의 도가니로 몰아넣고 있었기 때문이다. 정도와 사도를 망라한 중원 전역의 모든 문파는 혼란에 빠져 헤어나올 방법을 찾지 못했다. 이유는 참으로 황당한 것이었다. 어처구니없게도 음양궁의 탕녀들에게 현혹된 각파의 젊은 제자들이 색에 눈이 멀어 자파나 가문의 비급, 또는 지보(至寶)를 훔쳐 스스로 음양궁에 투신했기 때문이었다. 그로 인해 빼어난 절경(絶景)으로 유명했던 동정호 일대는 이제 살기가 등등한 죽음의 땅으로 바뀌고 말았다. 음양궁에 투신하려는 청년들과 그들을 막으려는 각파의 고수들, 그리고 음양궁의 탕녀들이 벌이는 추악한 행동으로 인해 피의 행진이 끊이지 않았기 때문이었다. 그러는 와중에 사풍객의 사풍인까지 피의 혈겁에 가세를 한 것이었으니....... 불과 보름 사이에 동정호 일대에서 사풍인에 의해 죽음을 당한 자는 백여 명에 가까웠다. 그들은 모두 색에 현혹된 각 문파의 전도유망한 청년들과 음양궁의 궁녀들이었다. ...... 사풍객은 색(色)을 증오한다! 그런 소문이 삽시간에 무림 전역으로 퍼져나갔다. ③ 배(船). 거대하면서도 화려한 범선 한 척이 동정호의 푸른 수면을 산보하듯 유유히 떠있었다. 화려하기 짝이 없는 범선이었다. 범선은 피의 파도가 휘몰아치는 중원이라는 거대한 땅에서 영욕(榮辱)에 울고 웃으며 떠도는 무림인들을 비웃기라도 하듯이 동정호의 푸른 수면 위를 유유히 떠 있는 것이었다. 붉은 글씨가 씌여진 황금색의 깃발이 범선의 돛대 위에 매달려 펄럭이고 있었다. - 음양천하(陰陽天下). 그 범선은 바로 음양궁의 것이었다. 그렇다면 범선이 그 화려한 모습을 한 달에 한 번씩 어김없이 동정호에 드러내는 까닭이 무엇이란 말인가? 이유는 자명했다. 바로 음양궁에 투신하는 자들을 받아들여 군산의 음양궁으로 데려가기 위한 것이었다. 이번에도 범선은 어김없이 제 날짜에 그 화려한 모습을 나타냈다. "......." 범선이 닿은 기슭에는 수많은 무림인들이 매복하고 있었다. 그들은 범선에 타려는 자파의 제자들을 가로막으려는 자들이었다. 음양궁에 투신하려는 자들을 막기 위한 각파의 방해공작은 치열했다. 그럴 수밖에 없었다. 스승과 형제를 배반하고 떠나는 것도 모자라 몸담고 있던 가문의 유일무이한 비급을 훔쳐가지고 떠나는 제자들을 그냥 두고 볼 장문인은 천하에 없는 것이다. 그런데 이변이 생겼다. 어찌된 셈인지 오늘따라 범선에 오르는 사람이 단 한 명도 없었다. 하지만 그것은 이변이 아니라 당연한 일이었다. 사풍객이 그들을 모두 죽였기 때문이었다. 범선은 사흘 동안 호변에 닻을 내린 채 정박해 있었다. 그러나 단 한 사람, 아니 개미새끼 한 마리도 범선에 가까이 다가가지 않았다. 음양궁이 생기고 범선이 동정호에 모습을 드러낸 이래 이런 일은 처음이었다. 사흘째 되던 날 황혼 무렵. 마침내 몸을 숨긴 채 범선을 지켜보던 자들이 지치기 시작했다. 아무도 범선에 오르려 하지 않는데 굳이 찬이슬을 맞아가면서까지 몸을 숨기고 있을 필요가 어디 있겠는가 말이다. 결국 몸을 숨기고 있던 각파의 고수들이 지친 몸을 드러내기 시작했다. 범선도 더이상 기다려봐야 아무 소용이 없다는 것을 깨달았다. 범선은 닻을 올리기 시작했다. 바로 그때였다. "......!" 군웅들은 보았다. 일신에 노을처럼 붉은 혈의를 입은 냉막한 얼굴의 청년 하나가 범선에 오르는 것을. 혈의청년은 군웅들의 놀란 시선을 아랑곳하지 않고 서서히 범선으로 올랐다. "......!" 숨을 죽인 군웅들은 만면에 의혹의 빛을 띄었다. 아무리 생각해 보아도 혈의청년의 정체를 알 수가 없었기 때문이었다. 아니 무림에 그런 인물이 있다는 것을 들어본 적도 없었다. 뚜우… 뚜…. 마침내 닻을 올린 범선이 괴이한 음향을 토해내며 돛을 올리고 출발했다. 황혼을 받으며 호심으로 사라져 가는 범선을 바라보는 중인들의 얼굴에는 한가닥 의혹과 함께 분노심이 역력히 드러나고 있었다. 한가닥 의혹이 정체를 알 수 없는 혈의청년에게서 비롯된 것이라면 분노심은 음양궁으로부터 시작된 것이다. 자금성(紫金城)보다도 더 화려하게 꾸며진 음양궁의 대전. 대전은 호화로움의 극치를 이루고 있었다. 바닥은 얼굴이 비칠 정도로 매끄러운 대리석(大理石)이 깔려 있었으며 지붕을 바치는 기둥은 황금이 입혀져 있었다. 어디 그뿐인가? 천장에는 한 알이면 하나의 성(城)을 통째로 살 수 있는 거대한 야명주(夜明珠)가 박혀 있었다. 석면 벽에는 현란한 벽화가 새겨져 있었다. 낯 뜨겁게도 벽화는 남녀간의 정사를 그린 춘화도였다. "귀하의 이름은?" 탁자를 마주하고 앉아 있는 백천강을 향해 궁장을 한 여인이 요염하게 웃으며 물었다. 이제 삼십을 전후해 보이는 궁장여인은 한눈에 보아도 아찔할 정도의 미모를 간직하고 있었다. 그녀의 미모는 사내의 혼백을 빼앗기에 충분했다. 앵두같은 입술과 눈같은 살결에서는 사내의 넋을 홀리는 기이한 향기가 풍겨났다. 어디 그뿐이랴? 그녀의 몸매는 폭발적인 육감을 풍겨냈다. 옷자락이 터져라 부풀어 오른 앞가슴은 물론이거니와 육체의 굴곡이 그대로 드러나는 궁장은 몸에 꼭 맞았다. 그녀의 좌우로는 궁장여인과 비교해 결코 뒤떨어지지 않을 육감적인 몸매와 용모를 지닌 십인의 시녀들이 시립해 있었다. "혈륜공자." "혈륜공자라고요? 처음 듣는 이름인데?" 궁장여인은 아미를 교태롭게 찌푸리며 중얼거렸다. "호호! 아무튼 좋아요. 그럼 공자께서는 본궁에 입궁하러 오셨나요?" 궁장여인은 교태롭게 웃으며 물었다. 그 순간 백천강이 차갑게 되물었다. "너는 누구냐?" 궁장여인의 안색이 싹 변했다. "너... 라고?" "누구냐고 물었다." "......!" 궁장여인의 얼굴은 몇 차례나 더 일그러졌다. 하지만 그것도 한순간이었다. 느닷없이 그녀는 교소를 터뜨렸다. "호홋! 공자. 당신은 정말 매력있는 분이군요. 감히 본궁에 와서도 태연하다니." "......." "내가 누구냐고요? 좋아요. 대답해 드리죠. 공자는 이십 년 전 혈향색후란 이름을 들어본 적이 있나요?" "혈향색후 염교교?" 백천강이 흠칫하며 중얼거렸다. 혈향색후(血香色后) 염교교(艶嬌嬌). 염교교는 본래 무림의 명문세가의 가녀였다. 하지만 사랑했던 사내에게 버림받은 이후 그녀는 잠적했다. 그리고 다시 무림에 나타났을 때 그녀는 예전의 염교교가 아니었다. 누구로부터인지는 모르지만 그녀는 가공할 색공을 익혀 무림의 명문자제들을 유린하기 시작한 것이다. 그리고 그들의 정혈을 빨아먹은 후 잔인하게 죽였다. 사랑의 배신이 그녀를 가공할 절세마녀로 만들어 버렸던 것이다. 결국 그녀를 버렸던 사내도 그녀의 독수에 잔인하게 희생당하고 말았다. 혈향색후. 그날 이후 그 이름은 무림을 뒤흔들었다. 결국 그녀는 무림의 공분을 사 만리추적(萬里追跡)을 당하게 되었다. 마침내 그녀는 백도 고수들의 협공에 중상을 입고 비마산(飛馬山) 귀발애(鬼魃崖) 아래로 떨어지고 말았다. 그날 이후 혈향색후라는 이름은 무림에서 잊혀졌다. 그런 여인이 음양궁에 다시 나타난 것이다. 백천강은 되물었다. "그렇다면 그대가 음양궁주인가?" 그 말에 혈향색후 염교교는 교태롭게 웃었다. "어찌 감히? 천첩은 단지 부궁주일 뿐이에요." "그렇다면 궁주를 불러라." 백천강은 안하무인의 태도로 말했다. 교태롭게 웃던 혈향색후는 마침내 두 눈에 살기를 띄웠다. 그녀는 차갑게 입을 열었다. "혈륜공자. 자신을 너무 과대평가 하는 것이 아닌가요? 이 염교교는 상대할 가치가 없다는 것인가요?" "솔직히 그렇다." "뭐... 뭐라고!" 혈향색후는 벌떡 몸을 일으켜 세웠다. 일순 그녀의 눈에서 독기가 흘러 나왔다. "제법 영준하게 생겨 본궁의 호궁무사로 쓰려 했는데 감히 나를 능멸하다니!" 혈향색후는 문득 팔을 저으며 외쳤다. "천향마녀소혼무(天香魔女笑魂舞)를 펼쳐라!" 그때였다. 염교교를 호위하듯 서 있던 열 명의 시녀들이 느닷없이 교소를 터뜨렸다. 그 웃음소리는 사내의 혼백을 빼앗을 듯이 요염했다. "호호호......!" 동시에 그녀들은 발을 움직여 백천강을 에워쌌다. 백천강은 한순간에 십방에 갇히고 말았다. "하늘 높은 줄 모르는 놈! 잠시 후면 가랑이 밑에 기어들며 살려달라 할테지." 혈향색후는 의자에 상체를 깊이 파묻으며 비웃음을 흘렸다. "......." 그러나 백천강의 얼굴은 한결같았다. 아니다. 오히려 무심(無心)하기까지 한 표정이었다. 그때였다. "색혼(色魂)!" 십인의 궁녀 중에 하나가 외쳤다. 사르르....... 궁녀들이 춤을 추며 빙글빙글 돌기 시작했다. 잠자리 날개같이 얇은 궁장나의가 꽃잎처럼 나부끼기 시작했다. 색색의 궁장이 날리며 대전 안은 기묘한 분위기에 휩싸여 들었다. 백천강은 알아차렸다. 색정을 유발하는 기이한 향기가 점차로 짙어지며 궁장나의가 일으키는 바람을 타고 그를 향해 퍼져 온다는 것을. 빙글... 빙글....... 궁녀들의 춤사위가 도는 동안 수없이 많은 꽃잎들이 낙화하듯 시야가 가려졌다. "나무(裸舞)!" 그때를 기다렸다는 듯이 교태로운 음성이 다시 들렸다. 뒤이어 놀라운 장면이 벌어졌다. 궁장나의를 나부끼며 춤을 추던 음양궁녀들이 일제히 옷을 벗어 던지는 것이 아닌가? 현란했다. 십인의 음양궁녀들은 삽시에 나신이 되었다. 녹아내릴 듯한 관능적인 육체가 풍겨내는 뇌쇄적인 육향이 대전 안을 가득 채우기 시작했다. 터질 듯 부푼 젖가슴이 율동에 따라 묘한 분위기를 풍겨내며 움직였다. 갸냘픈 허리가 휘저어질 때마다 방향(芳香)을 뿌리며 허공을 메우는 둔부는 가히 상상을 초월하는 자극을 가지고 있었다. "호호호!" "호호... 나를 취해요. 어서!" 인간이라면, 아니 사내라면 어찌 그런 강렬한 유혹을 뿌리칠 수 있겠는가? 나녀들은 자기도취에 빠진 듯했다. 여인들은 스스로의 손으로 젖가슴을 문지르고 자신을 애무하며 백천강에게 다가들었다. 언제부턴지 장내에는 분홍빛 기류가 피어 오르고 있었다. 자욱한 홍무에는 강렬한 최음제가 섞여 있었다. "흐으윽... 흐윽!" 나녀들의 군무는 더욱 음탕하게 변해갔다. 정녕 신이라 해도 녹아나지 않을 수 없을 지경이었다. '호호... 아무리 철심골이라도 배겨낼 수 없으리라!' 혈향색후 염교교는 입가에 자신만만한 미소를 지으며 백천강을 바라보았다. "학!" 백천강을 바라본 순간 그녀는 심장이 오그라 붙는 듯한 충격을 받고 말았다. 상상조차 할 수 없었던 일이 일어나고 있었기 때문이었다. "저... 저럴 수가!" 염교교는 벌어진 입을 다물지 못했다. 그녀는 눈을 한껏 치뜨고 백천강을 주시했다. 백천강의 얼굴은 마치 얼음덩이처럼 싸늘했다. 어디 그뿐인가? 여체를 보는 그의 눈에서는 증오와 경멸이 서리서리 뿜어나오고 있었다. "아!" 염교교는 절규의 탄성을 발했다. 그녀는 대번에 자신을 잃고 말았다. 혈의공자. 그는 도저히 자신의 상대가 아니었던 것이다. '잘못 보았다!' 그녀는 손을 들어 나녀들의 춤을 중지시키려 했다. 그러나 이미 늦은 뒤였다. "멈추어......" 염교교의 말이 채 끝나기도 전이었다. 불현듯 백천강의 눈에서 살기가 뻗어나갔다. 번쩍! 뒤이어 그녀는 백천강의 몸에서 핏빛 도기(刀氣)가 뻗는 것을 보며 입을 딱 벌리고 말았다. "아아아악!" 모든 것은 한순간에 끝났다. 혈광이 번뜩이는 순간 십인의 나녀들의 목이 피분수를 뿌리며 허공으로 날아올랐던 것이었다. 투투툭! 피보라와 함께 번질거리는 대리석 바닥에 열 개의 목이 떨어져내렸다. 도끼에 찍힌 나무등걸처럼 둔중한 소리를 내며 벌거벗은 여체들이 목을 잃고 쓰러져갔다. ④ "이럴 수가?" 혈향색후 염교교는 의자에 앉은 채로 넋을 잃고 말았다. 혈륜공자. 그는 음양궁의 한복판에서 아무렇지도 않게 자신이 아끼는 수하들을 베어버린 것이었다. 그것도 단 일도(一刀)에. "너... 너는 환락소요산을 맡고도 아무렇지도 않단 말이냐?" 혈향색후 염교교는 넋을 잃은 듯이 소리쳤다. 환락소요산(歡樂消遙散)은 극히 강렬한 음약(淫藥)이었다. 대전 안에 자욱이 퍼진 홍무가 바로 그것이었다. 환락소요산은 나녀들이 머리칼 속에 품고 있던 것으로 백천강이 그것을 마시지 않았을 리가 없었다. 그럼에도 불구하고 백천강은 너무도 태연했다. 백천강이 입을 열었다. "겨우 이 정도였느냐?" 그는 냉막하게 웃으며 말했다. 정작 놀랄 일이 일어난 것은 그때였다. 백천강의 미소를 보는 순간 염교교는 정신이 어지럽게 도는 것을 금치 못했다. "아아......!" 그녀는 온몸의 힘이란 힘이 한순간에 빠져나가는 것을 느끼며 오금이 저려오는 것을 경험하고 말았던 것이다. "후후훗!" 백천강은 내처 웃었다. 그의 웃음은 얼음같이 차가왔다. 그러나 그 웃음은 혼백을 앗아갈 정도의 마력을 내포하고 있었다. 소녀미향탈심대법(素女迷香奪心大法)이라는 전설의 마공이 전개된 것이다. "교교, 이리 가까이 오너라." "아!" 염교교는 허우적거리듯 의자에서 일어나서는 항거할 수 없는 마력에 이끌리듯 백천강에게 다가왔다. 백천강의 눈은 투명했다. 시리도록 투명했다. 그것은 소녀미향탈심대법이 극(極)에 이른 조짐이었다. 소녀미향탈심대법은 세 가지가 있었다. 미심술(媚心術). 섭혼술(攝魂術). 제령술(制靈術). 미심술이 미공(媚功)으로 상대를 취하게 하는 것이라면 섭혼술은 상대의 심령을 제압하는데 쓰여졌다. 제령술은 이른바 활시(活屍), 즉 시체를 부리거나 강시( 屍)를 다루는 술법이었다. 백천강은 미심술과 섭혼술을 함께 동원했다. "나는 너의 주인이다." "당신은... 천첩의 주인......." 염교교는 넋을 잃은 표정으로 따라했다. "묻겠다. 음양궁주는 누구냐?" 백천강의 말에 염교교는 한순간 몸을 부르르 떨었다. 그러나 그녀는 곧 대답했다. "궁주는... 환락천마녀랍니다." 백천강은 흠칫했다. 그는 놀라움을 금치 못하고 한동안 염교교를 응시했다. 그는 내심 이렇게 중얼거렸다. '음양궁주가 강호칠기의 한 명인 환락천마녀라고?' 그것은 너무도 뜻밖의 일이었다. 환락천마녀(歡樂天魔女). 그녀는 강호칠기 중의 마지막 인물로 신비에 싸인 여인이었다. 그녀가 강호칠기에 든 것은 불과 수 년 전의 일이었다. 원래는 강호육기였는데 그녀로 인해 칠기로 불어났던 것이다. 그런 환락천마녀가 음양궁주라는 사실은 참으로 뜻밖의 일이었다. 백천강은 눈썹을 치켜 올렸다. '내가 이곳에 온 이유는 음양궁의 색공을 이용해 백도의 명예를 무너뜨리기 위함이었다. 그런데 음양궁주가 환락천마녀였다니. 참으로 놀라운 일이구나.' 그때였다. 몽롱해졌던 염교교의 눈이 문득 반짝 빛났다. 미심술과 섭혼술이 풀렸기 때문이었다. 쌔액! 그녀는 돌연 백천강의 가슴을 향해 흰 손을 뻗었다. 혈향색후는 역시 여마다웠다. '아차! 방심했다.' 백천강은 그녀가 미심섭혼술에서 벗어난 것을 깨닫고는 즉시 우수를 뻗었다. 펑! 폭음이 일어난 순간 염교교는 뒤로 세 걸음 물러났다. 백천강은 그녀의 공격을 봉쇄함과 동시에 쌍장을 흔들었다. 파파파팟! 어지러운 수영(手影)이 그녀를 뒤덮었다. "호호홋! 대단한 놈! 그러나 이미 늦었다!" 염교교는 쌍장으로 맞서며 뒤로 날아올랐다. 그 탄력으로 그녀는 대전 밖으로 날아갔다. 쾌속무비한 몸놀림이었다. 백천강은 즉시 발을 굴러 그녀를 뒤쫓기 시작했다. 극히 짧은 순간이었다. 그러나 혈향색후 염교교는 이미 사라진 후였다. 대전 밖으로 빠져나온 백천강은 그녀의 종적을 찾을 길이 없었다. 커다란 화원의 중앙에서 염교교를 놓친 백천강은 신형을 멈추었다. 어느새 밤(夜)이었다. 음양궁의 밤은 뜻밖에도 고즈넉했다. 화향이 코를 진동했으나 들리는 것은 아무것도 없었다. 마치 이곳이 음양궁인가 하는 회의감이 들 정도였다. 어둠 속에 산재한 누각과 소축 등의 건물들에게서는 아무런 조짐도 일어나지 않았다. "......." 백천강은 천시지청술을 전개했다. 스스스....... 주위를 향해 귀를 기울이던 백천강이 한 건물을 향해 신형을 날린 것은 그로부터 일각 후였다. 엄지손가락만한 야명주(夜明珠)가 삼 장의 사이를 두고 박혀 있는 긴 회랑이었다. 그곳에 접어드는 순간 백천강의 검미가 꿈틀거렸다. 서서히 그의 안색이 일그러지기 시작했다. 야음을 뚫고 들려오는 거친 신음소리. 그것은 바로 남녀가 교접을 하며 토해내는 열락의 소리였다. 회랑 양 옆은 연이어진 방사(房舍)였다. 쾌락의 신음소리는 바로 방사들로부터 새어나오는 것이었다. 백천강은 보지 않아도 알 수 있었다. 그곳은 바로 외부에서 음양궁으로 투신해온 무림인들이 넋을 빼앗긴 채로 쾌락을 즐기는 곳이었던 것이다. 백천강은 회랑 가운데 서서 눈살을 잔뜩 찌푸렸다. 이어서 그는 매서운 눈초리로 잠시동안 방사를 노려보았다. 마침내 백천강은 신형을 돌렸다. 그곳을 떠나기 위해서 였다. 그때였다. 휘휙! 바람을 가르는 소리가 들려왔다. 그와 함께 회랑의 천장 위에서 무수한 인영들이 떨어져 내리는 것이 아닌가? 인영들은 즉시 백천강을 에워쌌다. "......." 백천강은 서릿발같은 냉기를 흘리며 그들을 쏘아보았다. 인영들은 모두 간신히 중요한 부분만 가리고 있었을 뿐 거의 아무것도 걸치지 않은 알몸들이었다. 그들의 얼굴은 쾌락과 욕정의 빛으로 인해 발갛게 달아올라 있었다. 대부분이 청년들이었다. 그러나 개중에는 중년인도 있었고 빡빡 민 머리에 인(印)을 박아넣은 승려도 있었다. "흐흐흐.... 멈춰라!" "여기가 어디라고 감히? 침입했느냐!" 그들은 백천강을 포위한 채 다가섰다. 그때였다. 중인들의 뒤로부터 교태로운 웃음소리가 들려왔다. "호호홋! 침입자를 해치우는 자에게는 본 부궁주가 특별한 선물을 주겠다. 환락십선자(歡樂十仙子)와 잠자리를 할 영광을 부여하겠다!" 그 말이 떨어진 순간이었다. "이야얏!" 파파파팟! 벌거벗은 인영들이 미친 듯이 고함치며 백천강을 공격했다. 그들은 비록 지나친 방사로 인해 공력이 많이 탕감되었으나 수십 명이 펼치는 공세는 무시무시했다. 츠츠츠츳! 그러나 그들은 백천강의 상대가 아니었다. 백천강이 신형을 한 바퀴 회전시킨 순간 그의 몸에서 핏빛 도기가 나선형을 그리며 뻗었다. "크악!" 연이은 비명이 긴 회랑을 울리며 메아리쳐 나갔다. 그것이 혈풍의 시작이었다. 백천강은 추호도 인정을 두지 않았다. 파계자들은 추풍낙엽처럼 날아갔다. 그들은 단지 번쩍이는 혈광만 보았을 뿐이었다. 그다음 그들은 황천으로 직행했다. 피보라가 자욱이 일어났다. 백천강은 냉혹무비했다. 단 일도에 그는 상대의 목숨을 가차없이 끊었다. 전광석화가 따로 없었다. 그것은 삽시에 일어난 일이었다. 파츠츠츳! "크아악!" "......." 마침내 회랑이 조용해졌다. 장내에 더이상 서 있는 사람은 없었다. 제 명(命)에 죽지 못한 넋들의 원한이 사무친 때문이었을까? 회랑을 가득 채운 자욱한 혈무(血霧) 속에서 비릿한 혈향이 무겁게 떠돌았다. 백천강은 혈죽도를 늘어뜨리고 있었다. 뚝... 뚝....... 죽도를 타고 흐른 피가 대리석 바닥을 적시며 고여들었다. "......." 피를 바라보는 백천강의 눈은 무심했다. 마침내 혈죽도를 거두어들인 백천강이 시체를 밟고 앞으로 걸어나갔다. 회랑에는 일백여 구가 넘는 시신이 싸여 있었다. 그들은 한결같이 팔다리가 잘린 채 제멋대로 널려 있었다. 그 시신들은 추악하고 역겹게 보였다. 백천강은 회랑을 따라 걸었다. 얼마쯤 걸었을까? 또다시 하나의 대전이 교교한 달빛 아래 모습을 드러냈다. 백천강은 망설이지 않고 그곳을 향해 걸어갔다. 이미 그는 피맛을 본 후였다. "색을 탐하는 자들을 모조리 죽이리라. 하나도 남기지 않고!" 백천강은 창백한 입가에 냉소를 띄우며 중얼거렸다. 그는 내처 걸었다. 달빛에 드러난 그림자가 앞서가며 백천강의 발을 잡아당겼다. 그림자도 피를 뚝뚝 흘리는 혈죽도를 하나 들고 있었다. 백천강은 마침내 대전 앞에 이르렀다. 그때였다. "호호호홋!" 심금을 뒤흔드는 음탕한 교소(狡笑)가 대전 옆에서 들려왔다. 그와 함께 대전 옆의 어둠 속에서 한 여인이 모습을 드러냈다. 바로 혈향색후 염교교였다. "......." 백천강은 걸음을 멈추었다. 그때였다. 스스스....... 대전 주위의 어둠 속에서부터 수십 명의 여인들이 모습을 나타내는 것이었다. 그녀들은 절세의 미녀들이었다. 한결같이 육체가 환히 비쳐보이는 나삼을 입고 있었다. 백천강은 냉혹한 눈으로 염교교를 쏘아보며 입을 열었다. "또다시 피를 볼 셈인가?" 염교교는 눈웃음을 치며 말했다. "이번에는 정말 귀빈을 접대하겠어요. 이 아이들은 본궁의 칠십이화혼시(七十二花魂侍)들이에요. 호호... 공자에 마음이 들리라고 믿어요." 찰나지간 백천강의 입가에 싸늘한 냉소가 어렸다. "내 눈에는 칠십이 구의 시신으로밖에 보이지 않는다." "오... 오만한 놈!" 염교교가 기가 질린 듯 휘청거렸다. 백천강은 칠십이화혼시들을 둘러보았다. 나삼 사이로 비쳐보이는 터질 듯한 젖가슴과 선명한 유두는 가히 금단(禁斷)의 열매와 같았다. 은은히 비치는 삼각비역은 태초의 신비를 간직한 듯 뿌우연 안개에 휩싸여 있었다. 그러나 백천강의 눈은 두 개의 얼음조각일 뿐이었다. 정말 어이없게도 마음이 흔들리고 있는 것은 백천강이 아니라 혈향색후 염교교였다. '참으로 냉혹한 자다. 아아... 그러나 저 자의 냉혹한 얼굴이 웬지 자꾸만 나를 흔든다. 이러면 안 되는데.......' 그녀는 선홍빛 입술을 깨물었다. 어느덧 그녀 나이 이미 사십이 아니던가? 사랑이란 감정은 죽은 지 오래였다. 그럼에도 불구하고 염교교의 감정은 다시 되살아나기 시작했다. 그것은 혈륜공자라는 냉혹한 사나이 때문이었다. 그는 그녀의 꺼져버린 영혼에 갑자기 사랑이라는 불을 지르기 시작한 것이었다. "본궁에 무릎 꿇지 않는다면 환락파천대무(歡樂破天大舞)를 전개하겠다!" 염교교는 입술을 깨물며 외쳤다. 그러나 백천강은 여전히 차가운 냉소를 흘릴 뿐이었다. "그 따위로 나 혈륜공자를 얽어맬 수 있다고 본다면 오산이다. 나는 한 번 칼을 잡으면 거둘 줄 모른다. 후회하지 말고 궁주를 불러라." 백천강의 차가운 대꾸였다. 불쾌해진 염교교는 눈살을 찌푸리며 되물었다. "대체 궁주님을 만나려는 의도는 무엇이냐?" "네가 알 일이 아니다." "건방진 놈!" 염교교는 더이상 참을 수 없었다. 그녀는 망설이지 않고 손을 들어 올렸다. 그녀의 손에는 붉은 삼각깃발이 들려 있었다. "회륜(廻輪)!" 그녀가 앙칼지게 외쳤다. 빙그르르....... 칠십이화혼시는 일제히 신형을 움직였다. 그녀들은 백천강을 중심으로 회전하기 시작했다. 그것은 처음에는 대단히 느린 회전이었다. 하지만 시간이 흐를 수록 회전은 점차로 빨라졌다. 칠십이화혼시의 신법이 점점 빨라지면서 나삼자락이 공중으로 휘날리기 시작했다. 칠십이화혼시들은 뽀얀 다리로 대전 바닥을 차면서 백천강의 주위를 풍차처럼 돌았다. 터질 듯한 젖가슴 앞에 선명하게 드러난 주홍빛의 유두가 나삼을 뚫고 나오는 듯했다. 휘리리릭! 여체는 확연히 굴곡을 드러내며 회전했다. "환락소(歡樂笑)!" 염교교가 또다시 외쳤다. "호호호호!" 그녀의 말이 끝나기가 무섭게 칠십이화혼시는 일제히 교소를 터뜨렸다. 영롱하면서도 황홀한 교소가 대전을 가득 메우며 퍼져갔다. "......!" 그 순간 아무런 표정도 드러내지 않던 백천강의 안색이 무겁게 변하기 시작했다. 뒤이어 백천강은 머리가 어지러워지기 시작했다. 그는 넘어질 듯이 비틀거렸다. 사방으로부터 물밀듯이 엄청난 경기가 조여들었다. 그뿐이 아니었다. 백천강의 눈 앞에 어른거리는 것은 황홀한 여체의 그림자뿐이었다. "파천영락무(破天永樂舞)!" 염교교의 세 번째 외침이 월광 가득한 밤하늘로 울려퍼졌다. 순간 칠십이화혼시는 일제히 몸에 걸치고 있던 나삼을 벗어 던지는 것이었다. 교교한 달빛아래 눈부시게 흰 여체가 드러났다. 정말이지 현란의 극치를 이루는 광경이었다. 칠십이인의 발가벗은 나신이 달빛을 받으며 춤을 추었다. 그 춤으로 인해 대전 앞은 황홀한 환상으로 가득차는 듯했다. "허... 허헉!" 마침내 백천강의 호흡이 점차로 가빠지기 시작했다. 뒤이어 전신의 혈맥이 터질 듯이 팽창되기 시작했다. 그때를 기다렸다는 듯이 사방을 맴도는 칠십이화혼시로부터 싸늘한 경기(勁氣)가 퍼져나오기 시작했다. 경기는 거대한 무형의 벽을 이루며 백천강을 조여들었다. "차체전력파혼공(叉體傳力破魂功)!" 다시 염교교의 외침이 들렸다. 그런데 뜻밖에도 그녀의 얼굴에는 안타까움이 어리고 있었다. 염교교의 명령이 떨어지기 무섭게 칠십이화혼시는 갑자기 진세를 바꾸었다. 여덟 명이 아홉 개 조(組)를 이루어 각각 등에 쌍장을 붙인 것이었다. 위이이잉! 백천강을 입박해 들어오던 경기가 그 순간 수십 배나 강해졌다. "우욱!" 그는 비명을 토해내며 비틀거렸다. 때를 놓치지 않고 한 조의 나녀들이 무섭게 쇄도했다. 맨 앞의 나녀가 쌍장을 뻗었다. 백천강은 즉시 손바닥을 뒤집었다. 콰쾅! 대전이 흔들리는 폭음이 일었다. "윽!" 백천강은 기혈(氣穴)이 뒤집히는 것을 느꼈다. 찰나지간 그의 입과 코로부터 실같은 피가 흘러내렸다. 하지만 그것은 시작에 불과했다. 콰콰콰! 태산같은 장경이 쉴새없이 밀려들기 시작했다. 백천강은 쌍장을 연신 뻗으며 몇 차례나 쓰러질 듯 비틀거렸다. 그는 놀라고 있었다. 칠십이화혼시의 장경은 가공할 위력을 지니고 있었다. 나녀들은 가공할 마도의 수법을 구사하며 공력을 합쳐 백천강을 공격해왔다. 콰콰쾅! "윽!" 백천강은 쓰러질 듯 휘청거렸다. 어느새 그의 안색은 백지장같이 창백해졌다. 바로 그 순간, 번쩍! 백천강의 몸에서 묵광과 혈광이 동시에 뻗었다. 일순 교교한 달빛을 가르는 엄청난 빛이 암천을 갈라내며 가공할 폭음과 함께 뻗었다. 백천강이 비검과 혈죽도를 동시에 발출한 것이었다. 나녀들은 가공할 검기와 도기에 썰물처럼 갈라졌다. 그 순간 백천강의 신형이 놀랍게도 수십 개로 분리되기 시작했다. 스스스스슥....... 그의 모습은 삽시에 삼십육 개의 혈영을 이루었다. 그것을 본 염교교가 대경하여 부르짖었다. "저... 저것은... 마도에서 수백 년 전 사라진 유령연태마환술(幽靈連台魔幻術)이 아닌가!" 그 순간 백천강의 입에서 뼈를 얼리는 듯한 냉갈(冷喝)이 터졌다. "아수라광혈참정도(阿修羅狂血斬正刀)!" 츠츠츠츳....... "한세사망팔검(恨世死亡八劍)!" 위이이... 잉! 눈을 뜰 수조차 없을 검광도영(劍光刀影)이 현란하게 장내를 휩쓸었다. 그것은 가공할 절기였다. 도저히 한 사람이 펼쳤다고는 믿을 수가 없었다. 삼십육인의 혈륜공자가 동시에 펼친 것이었다. 한 순간에 천지는 종말을 고하는 듯 싶었다. "아아악!" 꼬리에 꼬리를 물고 처절한 비명이 퍼져나갔다. 휘르르르....... 장내에 자욱이 피보라가 퍼지기 시작했다. "......." 섬광과도 같았던 묵광과 혈광이 스러졌다. 그 순간 밤하늘에 교교한 빛을 뿌리기 시작하던 만월이 잿빛으로 화하는 것이었다. 마치 저주의 신이 내리기라도 한 듯이. 밤바람이 어둠을 뚫고 대전의 뒤쪽으로부터 불어왔다. 얼마나 시간이 지났을까? 피보라가 걷히면서 만월 아래 대전 앞의 광경이 적나라하게 드러났다. "이, 이럴 수가!" 혈향색후 염교교는 온몸을 사시나무 떨듯 떨었다. 그녀의 얼굴은 참혹하게 일그러졌다. 공포 때문이었다. 만월을 향해 커져가는 달이 교교한 월광을 흩뿌리고 있는 대전 앞. 그곳은 온통 물컹거리는 피로 뒤덮여 있었다. 칠십이화혼시의 시신들까지 짓이겨져 피떡이 되어버린 후였다. ⑤ 백천강은 금방이라도 쓰러질 듯했다. 그는 가까스로 혈죽도에 몸을 의지하고 있었다. 그의 안색은 백랍같았다. 과도한 진기의 소모가 그를 탈진케 한 때문이었다. 그러나 그는 여전히 냉혹했다. 그는 무심한 눈으로 바닥에 누워 있는 칠십이화혼시들의 짓이겨진 시신들을 바라보았다. 나신들, 아니 이미 그것들은 인간의 형상을 잃어버린 후였다. 오로지 짓이겨진 고깃덩어리에 불과한 벌거벗은 시신에는 역겨움만이 고여있을 뿐이었다. 백천강은 고개를 들었다. "아... 악마!" 가까스로 살아남은 염교교는 경악하듯 외쳤다. "악마라구? 내가? 크크크......." 불현듯 백천강이 웃었다. 조소가 가득 담긴 차갑고 냉막한 웃음이었다. "너희들의 더러운 몸뚱이를 피로 씻어 주었는데... 악마라고?" 백천강은 염교교를 향해 걸음을 옮겼다. "아아!" 염교교는 절규의 탄식을 내뱉았다. 이어 그녀는 무의식적으로 뒷걸음질을 쳤다. '냉혈한! 도대체가 그 무엇으로도 무너뜨릴 수 없는 사내. 아아!' 내심 중얼거리는 그녀는 갑자기 백천강이 무서워졌다. 그녀는 난생 처음으로 두려움이란 것을 느끼기 시작했다. "후후......!" 백천강은 기소를 흘렸다. 그는 뒷걸음질치는 염교교를 향해 비틀거리며 다가갔다. 혈신(血神). 백천강은 정녕 피를 먹고 사는 혈신만 같았다. 사실 그는 거의 탈진상태였다. 그러나 피를 본 그의 마음은 광적인 흥분 상태를 계속 유지하고 있었다. 그의 몸 속 깊숙이 흐르는 마성이 잠을 깬 것이다. "후후후!" 일그러진 백천강의 입에서 으시시한 웃음이 흘러나왔다. 사신(死神)의 저주와도 같은 웃음이었다. 붉게 충혈된 그의 눈에서는 혈광이 쏟아질 듯이 뿜어져 나왔다. "아아악!" 염교교는 절규를 멈출 수가 없었다. 백천강은 기소를 멈추지 않았다. "악마... 너는 사람도 아니다!" 염교교는 미친 듯이 외쳤다. "그렇다. 나는 악마다." 백천강은 음침하게 내뱉았다. 이어 그는 염교교의 목덜미를 향해 손을 뻗었다. 뚝. 혈죽도 끝에서 핏방울이 떨어졌다. "아악!" 염교교가 경악의 비명을 내질렀다. 혈죽도가 목을 그은 것이다. 뭉클! 그녀의 새하얀 목에서 선홍의 피가 치솟았다가 목줄기를 타고 주르르 흘러내렸다. "저... 정말 죽일 건가요?" 염교교가 공포에 질려 더듬거렸다. 그녀의 눈에는 애원의 빛이 역력했다. 백천강은 기소를 멈추지 않으며 차갑게 말했다. "죽이는 일은... 내 기분을 충족시켜 준다." 바로 그때였다. "중원에서 혈천(血天)의 마공을 익힌 자가 있었다니... 정말 뜻밖이로군!" 백천강의 등뒤로부터 믿어지지 않을 정도의 옥음이 들려오는 것이 아닌가? 놀랍게도 여인의 옥음은 사람의 혼백을 빨아들이는 마력을 가지고 있었다. "중원에 혈천마국(血天魔國)의 마공(魔功)과 혈정단(血精丹)을 복용한 사람이 있을 줄이야." 여인의 옥음이 계속되었다. "......!" 백천강의 몸이 굳어졌다. 그의 몸이 천천히 돌아섰다. 15장 혈천마국(血天魔國) ① 여인(女人). 인간세상에서 가장 아름답다고 여겨도 좋을 여인이었다. 그 여인이 백천강을 바라보며 서 있었다. 그 어떤 형용어로도 그녀의 미모를 표현하기에는 부적합했다. 우물(尤物). 한 마디로 우물이라고 할 수밖에 없었다. 그러나 타고 난 우물일진데 그러할까? 뽀얀 우유빛의 피부는 너무나 투명해 선홍의 핏줄이 드러나 보일 정도였다. 일신에는 홍의궁장을 입고 있었다. 아니 홍의궁장이라고 하기보다 혈의에 가깝다는 것이 어울렸다. 붉은 궁장은 더욱더 여인의 용모를 돋보이게 했다. 높이 틀어올린 머리에는 보옥(寶玉)으로 장식된 관을 쓰고 있었다. 그것은 일국의 공주 이상의 고귀한 신분만이 쓸 수 있는 관이었다. 여인은 은은히 비치는 면사를 쓰고 있었다. 그랬기에 여인의 용모는 자세히 드러나지 않았다. 하지만 면사의 은은함 속으로 비치는 얼굴이야말로 천하우물임을 의심할 수가 없게 만들고 있었다. 한 줌밖에 안 되는 세류요에는 핏빛의 채대(彩帶)가 둘려져 있었다. 발에는 역시 핏빛 교피화(鮫皮靴)를 신고 있었다. 섬섬옥수의 두 손 중 오른손으로는 부드럽게 파초선(芭蕉扇)을 들고 있었다. "......!" 백천강은 몸을 휘청거렸다. 엄청난 충격 때문이었다. 이토록 그의 마음을 동요시키고 전율을 느끼게 만들던 여인이 또 있었던가? 없었다. 아니 지금까지 단 한 번도 그는 여인의 얼굴을 두 번 이상 쳐다본 적이 없었던 것이다. 그런 백천강이 한동안 넋을 잃고 만 것이다. 그는 한동안 혈의궁장여인을 뚫어져라 쳐다보았다. 그것은 참으로 신묘한 상황이었다. '세상에... 이토록 아름다운 여인이 존재하다니......!' 그는 내심 격동하며 중얼거렸다. 백천강은 그 순간 자신이 왜 이곳에 와 있는지조차 몰랐다. 그의 가슴 속에 폭발하듯 들끓어대던 살심도, 마성도 사라진 지 이미 오래였다. 그는 멍하니 여인을 바라볼 뿐이었다. 궁장여인이 홀연히 입술을 연 것은 그로부터 일각 후였다. "절 따라 오세요." 백천강은 마치 선음(仙音)을 들은 듯한 착각에 빠졌다. 궁장여인이 몸을 돌리고 앞장서 걷기 시작했다. 그녀의 걸음걸이는 기묘했다. 마치 구름을 밟는 듯 했다. 걸을 때마다 아름다운 둔부가 흔들려 몹시 미묘한 충동을 주었다. 잠시 넋을 잃은 얼굴로 그녀의 뒷모습을 바라보던 백천강이 곧 그녀를 뒤따르기 시작했다. 화려하게 꾸며진 내실이었다. 바닥에는 붉은 주단이 깔려 있었다. 안쪽으로는 침실이 있는 듯 은은한 분홍 휘장이 드리워져 있었다. 내실의 중앙. 백천강은 지단목(志檀木)으로 만든 팔선탁자(八仙卓子)를 사이에 두고 궁장여인과 마주 앉아 있었다. 그의 앞에는 은은한 향이 피어오르는 벽록색 향차가 놓여 있었다. 여인은 차를 대단히 즐기는 듯했다. 내실 한켠에는 차를 만드는데 필요한 모든 장비가 빠짐없이 구비된 자그마한 다장(茶欌)이 준비되어 있었다. 자기로 만들어진 다구와 화로는 물론이거니와 중원 전역에서 나는 온갖 차들이 빠짐없이 준비되어 있었다. 백천강을 내실로 불러들인 여인은 손수 화로에 불을 피우고 다기를 데운 다음 차를 우려내기 시작했다. 그 행동 하나하나가 인간의 것이 아닌 듯 백천강의 넋을 빼앗아 갔다. "......." 마침내 백천강은 안정을 되찾았다. 찻잔을 사이에 둔 그들은 한 식경이 지나도록 한 마디의 말도 없었다. 가끔씩 음차(飮茶)를 위해 손을 들어 찻잔을 입으로 가져가는 것 외에는 서로의 눈을 응시하는 것이 전부였다. 또르르....... 궁장여인이 다기에 다시 물을 따랐다. 차를 마시는 만큼이나 따르는 물소리도 마음을 맑게 만들었다. 백천강은 음양궁에 들어온 후 거듭 살생을 저질러 마음이 크게 흥분된 상태였다. 그러나 그는 뜻밖에도 궁장여인을 만나 차를 나누는 동안 평상심을 되찾았다. "......." 한동안 침묵이 이어졌다. 결국 먼저 입을 연 것은 백천강이었다. "그대가 음양궁주인 환락천마녀요?" 백천강은 처음으로 상대방에게 경어를 썼다. 그는 상대가 누구이든 한 번도 경어를 써본 적이 없었다. 여인의 면사가 가볍게 흔들렸다. 은은히 비치는 그녀의 얼굴에 미소가 번졌다. "맞아요. 당신은?" "혈륜공자라고 하오." "혈륜공자?" 음양궁주 환락천마녀는 고혹적인 눈에 의혹의 빛을 나타냈다. "한 번도 들어본 적이 없는 이름이군요." "궁주는 허명(虛名)을 중시하오?" 백천강이 응수했다. 그 순간 환락천마녀의 눈에서 고혹적인 광채가 빛났다. "하긴 대명(大名)이 쟁쟁한 자들도 여인의 치마폭 아래 무릎을 꿇었죠." 말하는 것으로 보아 그녀는 겸손의 미덕도 가지고 있는 듯했다. 잠시 후 백천강은 차갑게 물었다. "내가 왜 이곳에 왔는지 묻지 않소?" "호호.... 물을 필요도 없는 일이죠." "어째서?" "만일 친구로 왔다면 살생을 저지르지 않았을 거예요." "그러나 친구가 될 수도 있소." "어떻게 말이죠?" 환락천마녀의 눈이 이채를 띠었다. 면사 사이로 보이는 그녀의 눈은 신비로우면서도 영활해 보였다. 그녀는 한순간도 백천강의 얼굴에서 눈을 떼는 일이 없었다. 백천강은 그녀의 눈총에 거북함을 금치 못했다. 그러나 그는 억양이 없는 음성으로 계속 말했다. "본인의 뜻에 따르는 것." 찰나지간 환락천마녀의 얼굴에 한기가 스쳤다. "자신있는 말투로군요?" "그렇소." 대답과 함께 백천강이 공력을 일으켰다. 그의 안면에 은은한 자광이 감돌았다. 그것을 본 환락천마녀의 안색이 변했다. 그러나 그것은 찰나적인 순간뿐이었다. 곧 원래의 표정으로 되돌아온 환락천마녀가 미소를 지으며 반문했다. "그럴까요? 그렇다면 먼저 저를 굴복시키는 것이 순서일텐데 그렇지 않은가요?" "그렇지 않아도 그렇게 생각했소." 슉! 말이 끝나기가 무섭게 백천강의 우수가 뻗었다. 백천강의 이지(二指)와 중지(中指)가 가위처럼 벌려졌다. 그에 따라 새파란 청선(靑線)이 뻗었다. 그것은 바로 지강(指 )이었다. 지강은 전광석화와 같은 속도로 환락천마녀의 미간(眉間)을 점해갔다. "호호! 그까짓 청강지(靑 指)로는 어렵지 않을까요?" 환락천마녀는 고혹적인 교소를 터뜨렸다. 이어 그녀는 슬쩍 파초선을 흔들었다. 파파팍! 파초선에서 경력이 층층이 일어나며 백천강의 지강을 봉쇄해 들어왔다. 스슥! 백천강의 공세가 급변했다. 어느새 그는 지를 장(掌)으로 바꾸어 아홉 번 뒤집었다가 뿌리며 연속적으로 흔들었다. 날카로운 파공성과 함께 손그림자가 실내를 가득 메웠다. "호호호호!" 환락천마녀는 교소를 터뜨렸다. 동시에 그녀는 파초선을 어지럽게 흔들었다. 장내는 온통 경기의 소용돌이에 휩싸이고 말았다. 지단목으로 만들어진 팔선탁자는 물론이거니와 가구와 집기가 가루가 되고 있었다. 하지만 두 사람은 태연히 마주보고 앉은 채 양 손을 사용해 상대에게 치명적인 살수를 전개해 나갈 뿐이었다. 콰쾅... 펑! 연신 파공성과 폭음이 일었다. 그것은 실로 고금에 보기 힘든 광경이었다. 두 사람은 불과 삼 척의 거리를 두고 마주 앉아 있었다. 그런 상태에서 두 사람은 상대방을 향해 가공할 절기를 쏟아내고 있었다. 무림인이 본다면 입을 딱 벌릴 수밖에 없을 광경이었다. 그들이 전개하는 일초일식은 모두 실전된 개세마공들이었다. 두 사람의 손과 손은 용호상박하듯이 서로의 대혈 근처에서 경력을 쏟으며 일진일퇴를 거듭했다. 시간이 흐르면 흐를 수록 백천강은 놀라움을 금치 못했다. '이럴 수가? 일개 여인이 일신에 이렇게 많은 무공을 지니고 있다니! 더구나 한결같이 마공 일변도다.' 백천강과 마찬가지로 환락천마녀가 펼치는 수법은 모두 마공이었다. 오히려 그녀가 쏟아내는 위력은 백천강을 능가할 정도였다. 경악한 것은 환락천마녀도 마찬가지였다. '이럴 수가! 이 자의 일신에 마공이 망라되어 있다니? 더구나... 중상을 입어 공력을 제대로 발휘하지 못하고 있으면서도 이 정도라니?' 환락천마녀는 백천강이 중상을 입고 있다는 것을 알고 있었다. 파파파팟! 두 사람의 공방은 그 후로도 한 식경 동안이나 치열하게 전개되었다. 그러나 승부가 날 기미는 조금도 보이지 않았다. "잠깐!" 마침내 환락천마녀가 파초선을 흔들며 외쳤다. "......." 일장을 뻗으려던 백천강이 손을 거두었다. 그들은 손속을 멈추고 서로를 마주 보았다. 이미 그들은 상대방을 경시할 수 없었다. '내공만 회복되었다면.......' 그 와중에서도 백천강은 아쉬움을 느꼈다. 백천강은 정말이지 오랜만에 호적수를 만난 셈이었다. 호승심(好勝心)을 떠나서 전력으로 겨루어보고 싶은 충동을 느끼게 하는 상대를 처음으로 만난 것이다. 그런 백천강의 마음을 아는지 모르는지 환락천마녀가 입을 열었다. "이런 식으로는 하루 밤낮을 싸워도 승부가 나지 않겠어요." "......." 백천강은 묵묵히 그녀를 응시했다. 상대방의 눈길과 마주치는 순간 환락천마녀는 가볍게 얼굴을 붉혔다. 그녀는 신비하고 영활한 느낌이 드는 눈을 몇 번인가 깜박이더니 입을 열었다. "묻고 싶은 것이 있어요." "......." "공자는 과거에 혈정단(血精丹)을 복용한 일이 있지요?" 백천강은 흠칫했다. "그걸 어떻게?" "호호! 그뿐이 아니예요, 당신이 익힌 내공은 혼천역지파라심공(混天逆地破羅心功)이라는 것도 알고 있어요." "......!" 백천강의 안색이 절로 굳어졌다. 환락천마녀는 야릇한 미소를 지어내며 계속했다. "당신이 익힌 무학은 대부분이 마공이에요. 그 중에서도 특히 과거 기환궁(奇幻宮)의 마공이 주류를 이루고 있어요." "......." "당신이 알고 있는 무공은 저도 대부분 알고 있다는 것을 믿을 수 있겠어요?" "그럴 수가!" 마침내 백천강은 눈썹 끝을 떨었다. "호호호.... 당신은 저의 이름을 알고 싶지 않나요?" 환락천마녀는 느닷없이 그렇게 물었다. 백천강은 잠시 그녀의 눈을 쏘아보다가 차갑게 대꾸했다. "들을 용의는 있소." "호호호.... 정말 무뚝뚝하군요." 백천강은 입을 다물었다. 다음 순간 환락천마녀는 처연한 표정이 되더니 서글픈 음성으로 말했다. "망국의 한을 풀기 위해 중원으로 건너온 이후... 공야운리(公冶雲梨)란 이름은 한 번도 써본 적이 없었죠. 당신에게 처음으로 말하는 것이에요. 그래요. 제 이름은 공야운리예요." "공야운리......." 백천강은 자신도 모르게 되뇌었다. 환락천마녀 공야운리는 가볍게 얼굴을 붉혔다. "망국의 공주로서... 오직 환국의 날만을 기다리며 이름을 잊기로 했지요." "망국이라니......?" 백천강은 자신도 모르게 그녀의 말에 이끌려 들어갔다. 공야운리는 십전미(十全美)의 완벽한 아름다움과 관능미를 지니고 있었다. 뿐만 아니라 그녀는 거기에다가 영활한 지혜를 가지고 있는 기녀(奇女)였다. 백천강은 그런 공야운리에게 점차로 빨려들기 시작했다. 공야운리는 두 눈동자에 뽀얀 안개를 흘리며 물었다. "당신은 혈천마국(血天瑪國)이란 이름을 들어본 적이 있나요?" "혈천마국?" 백천강은 고개를 갸웃거렸다. 한 번도 들어본 적이 없는 이름이었다. "혈천마국은 대막의 한가운데 있는 소국(小國)이에요." 공야운리의 눈에는 이슬이 맺혔다. "한데... 지금은 원수의 손아래 떨어져 있지요. 부왕께서는 타계하시고 충신들은 모두 연금당했으며... 간신히 공주인 저만이 빠져나왔지요." "......." "혈천마국은 천육백 년의 역사를 가지고 있답니다. 원래는 중원이 뿌리였으나 그곳으로 이주한 후... 대대로 혈통을 이어오게 된 것이지요." 백천강은 묵묵히 그녀의 말에 귀를 기울였다. 한순간 공야운리는 초롱한 눈에 기이한 광채를 빛냈다. 그녀는 백천강을 바라보며 물었다. "공자는 기환궁(奇幻宮)에 대해 알고 있나요?" 의아심이 드는 가운데 백천강은 고개를 끄덕였다. "들은 적은 있소." "기환궁이 바로 혈천마국과 관계가 있다면 믿겠어요?" "......!" "천오백 년 전 혈천마국의 반도들이 중원으로 건너가 싸움을 일으켰죠. 그들이 세운 것이 바로 기환궁이였어요." "그럴 수가?" 백천강은 입을 딱 벌리고 말았다. 전혀 상상치도 못했던 엄청난 사실이 여인의 입에서 흘러나왔기 때문이었다. 실로 믿지 못할 일이었다. '천하마공(天下魔功)의 근원이라는 기환궁이 혈천마국의 한 부분이었다니......?' 백천강은 내심 경악을 멈출 수가 없었다. 백천강의 속마음을 알 까닭이 없는 공야운리의 말이 계속 이어졌다. "당시 혈천마국은 국왕의 후계자를 두고 암투가 치열했어요. 결국... 국왕의 위(位)를 승계치 못한 당시의 혈성군(血星君) 공야후(公冶侯)가 추종자들을 이끌고 중원으로 건너가 기환궁을 세운 것이죠." "......!" "따라서 기환궁은 본 혈천마국과 그 근원이 같은 곳이예요. 그러기에 무공연원도 동일하구요." "그... 그랬군!" 백천강은 자신도 모르게 중얼거렸다. "대마성은 본래 기환궁이 남긴 마경의 일부를 얻어 세워진 것이에요. 그러므로 대마성의 무학도 기환궁과 마찬가지로 혈천마국과 같은 근원을 가진 셈이예요. 그렇기 때문에 공자의 무공을 모두 알 수 있었던 것이죠." "음!" 백천강은 신음을 흘렸다. 혈천마국과 기환궁, 대마성이 모두 동일한 연원을 가지고 있었다는 것은 하늘이 놀랄 비사(秘史)였다. '그렇다면 어머님은......?' 다음 순간 백천강이 급히 물었다. "그런데 내게 그것을 말해주는 이유는 무엇이오?" 그 말에 공야운리는 안타까운 듯 한숨을 내쉬었다. "소녀는 외인(外人)에게 넘어간 혈천마국에서 탈출한 후 중원에 와서 후일을 도모하기 위해 음양궁을 세웠어요." "그래서?" "목적은 오직 하나, 혈천마국을 되찾으려는 것이에요. 그리고... 복수를 하는 것이에요." 공야운리는 신비한 눈으로 백천강을 응시했다. 그녀의 눈에서는 야릇한 기운이 흘러나왔다. "공자께서는 대마성의 무공을 이어받으신 몸. 필히 대마성을 다시 일으키려 하시겠지요?" "......." 백천강은 대답하지 않았다. 실상 그는 대마성을 부활시키는 것만이 목적이 아니었다. 대혈륜궁을 세우는 것이 목적이었다. 물론 그가 대혈륜궁을 세우려는 이면에는 대마성의 부활이라는 의미도 있었다. 하지만 그보다는 모친에 대한 복수심이 더 가까웠다. 공야운리가 말했다. "결국 우리는 뜻이 같은 사람들이에요. 더구나 무공의 근원도 같으니......." 공야운리의 두 눈에서 고혹적인 빛이 흘러나왔다. 백천강은 그 눈빛의 뜻을 깨달았다. 그는 그녀의 시선을 거부하지 않았다. 그는 담담히 입을 열었다. "그러니 손을 잡자는 것이오?" 공야운리는 교소를 터뜨렸다. "호호.... 그래요. 한 가지 뜻만 같다면 그 누구와도 손을 잡을 수가 있죠. 더구나 당신과 저는 사형매(師兄妹)간이기도 하니 말이에요." "사형매라......." 백천강은 미묘한 웃음을 지으며 중얼거렸다. "어때요? 저의 청을 들어줄 수 있나요?" "......." 백천강은 침묵했다. 그의 뇌리에 여러 가지 생각이 떠올랐다. 자신이 음양궁을 찾아온 근본적인 목적은 음양궁을 이용해 무림을 혼란시키는데 있었다. '그렇다면.......' 백천강의 눈빛이 빛났다. "좋소." 마침내 그는 짧게 대답했다. "호호호! 그럴 줄 알았어요!" 백천강의 대답이 끝나는 찰나 공야운리는 만족한 듯 교소를 터뜨렸다. 그녀는 곧 웃음을 그치며 맑은 음성으로 말했다. "그럼 동맹(同盟)을 맺어요." "동맹?" "서로 믿을 수 있게 하자는 것이에요." "어떻게?" "사형매간임을 다짐하자는 것이죠!" "......!" 백천강은 눈을 들어 공야운리를 바라보았다. 공야운리의 눈은 신비하게 빛나고 있었다. '알 수 없는 여인이다. 순수한 것 같기도 한 일면에는 분명 교활함이 섞여 있다. 공야운리.... 이 여자는 양면성을 동시에 지니고 있는 알 수 없는 여인이다.' 백천강은 내심 중얼거렸다. 환락천마녀 공야운리는 정말 알 수 없는 여인이었다. "당신과 사형매 관계를 맺는 것은 지극히 당연할 뿐 아니라 우리들의 공동목적을 이루는 데에도 큰 도움이 될 거예요." "도움?" 백천강이 갑자기 쓴웃음을 지었다. 이어 그는 덧붙였다. "나는 도움같은 것을 받는 사람이 아니오." "호호.... 도움을 받게 될 거예요. 반드시." "마음대로 생각하시오." "그럼 승낙인가요?" "그렇소." 백천강이 고개를 끄덕이자 공야운리는 눈을 빛내며 말했다. "그렇다면 우리는 서로 숨김없이 대해야 해요. 먼저 사형께 소매의 진짜 얼굴을 보여 드리죠." "......." 서슴없이 스스로를 사매로, 백천강을 사형으로 칭한 공야운리가 섬섬옥수를 들었다. 백천강의 눈이 공야운리의 얼굴을 가리고 있는 면사에 가 멎었다. 사르륵! 마침내 공야운리가 얼굴에 드리우고 있던 면사를 벗었다. '오오!' 백천강은 한순간 숨을 쉴 수가 없었다. 화용월태(花容月態). 아니 그런 용어로는 도무지 설명할 길이 없는 천하우물의 미태가 야명주 아래 드러났다. 너무도 완벽한 얼굴이었다. 오똑한 콧날과 주사(朱砂)처럼 붉은 입술은 백천강의 마음을 한순간에 사로잡았다. 눈썹은 또 어떤가? 아미월(蛾眉月) 같은 눈썹은 짙고도 푸르렀다. 눈썹 아래 호수처럼 드러난 눈동자는 맑기가 그지없었다. "......!" 백천강의 가슴이 동요했다. 그는 넋을 잃고 공야운리의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. 잠시 후 공야운리가 옥용에 달콤한 미소를 지으며 말했다. "이젠 사형도 진면목을 보여 주셔야지요?" 그 순간 백천강의 넋이 되돌아왔다. "뭐라고 했소?" "사형의 진면목을 보여 달라고 했어요." 백천강의 안색이 그 순간 굳었다. "진면목이라니?" 그가 영문을 모르겠다는 듯이 중얼거렸다. "시치미 떼실 것 없어요. 사형은 벌서 잊었나요? 소매가 사형의 무공을 알고 있다는 것을? 만변환신대법(萬變幻身大法)은 소매도 펼칠 수 있답니다." 공야운리는 타이르듯이 교태롭게 말했다. "음!" 백천강은 신음을 흘렸다. 잠시 후 그의 냉막한 얼굴 근육이 변화를 일으켰다. 이윽고 그는 본래의 섬세하고 영준한 용모로 되돌아왔다. "아!" 백천강의 원래 얼굴을 대하게 된 공야운리는 탄성을 발했다. 그녀의 눈이 이상한 광채를 발했다. 그녀는 취한 듯이, 아니 홀린 듯이 백천강의 얼굴에서 눈을 떼지 못했다. "음. 내 얼굴에 뭐가 묻었소?" 무안함을 느끼며 백천강이 물었다. "아... 아니예요. 사형이 너무도 준수해서 말이에요." 일체의 가식을 배제하고 공야운리는 솔직히 말했다. 그 솔직함에 백천강은 부자연스러움을 느꼈다. 이때였다. 공야운리의 눈 속에서 결심의 빛이 떠올랐다. ② 백천강은 음양궁에서 삼일을 보냈다. 그 동안 그는 음양궁의 조직 상황을 음양궁주인 환락천마녀 공야운리에게 자세히 들을 수 있었다. 그러나 웬일인지 공야운리는 그를 보내주려 하지 않았다. 그녀는 이 핑계 저 핑계를 대며 그가 음양궁을 떠나는 것을 가로막은 것이었다. 마침내 삼일째 밤. 백천강은 공야운리의 초대를 받았다. 장소는 뜻밖에도 공야운리의 침소였다. "......." 두 사람은 홍등이 은은하게 빛을 뿌리는 침방에 마주 앉았다. 마주 앉은 두 사람 사이에는 야릇한 침묵이 흘렀다. 공야운리는 그날따라 색다른 차림을 하고 있었다. 몹시 대담하고 선정적인 차림새였다. 놀랍게도 그녀는 얇은 망사야의(網紗夜衣) 하나만을 입고 있었다. 망사야의 속에는 아무 것도 걸치지 않았다. 그냥 보기만 해도 혼백을 빼앗을 것 같은 얼굴에는 살풋이 화장까지 했으며 머리칼은 풍성히 뒤로 늘어 뜨리고 있었다. 그야말로 오늘 밤이 지나면 사랑하는 사람과 영영 헤어질 것만 같은 인면도화(人面桃花)의 심정이 그녀의 자태에서 은연중 배어나오고 있었다. "......!" 백천강은 마음의 동요를 금치 못했다. 학처럼 우아한 목과 그 아래로 드러나는 동그란 어깨의 선(線), 망사의를 밀치고 솟아오른 수밀도와 같은 젖가슴은 이미 익을만큼 익어 있었다. 두 알의 연분홍빛 유두가 망사의 한 부분으로 선명히 보였다. 그러나 속마음과는 달리 백천강은 눈썹을 찌푸렸다. 그런 백천강의 마음을 읽었던 것일까? 문득 공야운리가 가볍게 미소지으며 말했다. "제 차림새가 언짢은가요? 사형?" 백천강은 무뚝뚝하게 대답했다. "그렇소." "호호.... 사형은 여체를 감상할 줄도 모르는 군요. 소매의 몸이 꽤 괜찮다고 생각하지 않는단 말인가요? 천하인들이 모두 소매의 뒷모습만 봐도 넋을 잃었는데 말이에요." "닥치시오!" 별안간 백천강은 차갑게 외쳤다. 그의 눈썹이 파르르 떨리고 있었다. 하지만 공야운리는 지지 않았다. "여인을 증오하시는군요? 왜죠? 혹 여인 때문에 상처라도 입으신 것이 아닌가요?" 분명 백천강의 자존심을 의도적으로 건드리는 말투였다. "시끄럽다고 하지 않았느냐!" 백천강은 두 눈에 분광을 발했다. 이어 그는 얼굴 근육을 떨었다. "틀림없군요. 사형은 여인에게 증오심이 깊어요. 특히 색을 저주하는군요." 푸스스....... 백천강의 손아귀가 놓여져 있던 탁자의 모서리가 가루가 되어 흘러내렸다. 그는 몹시 격분하고 있었다. 그의 뇌리에는 아직도 낙양 북망산에서 한 장한과 짐승처럼 정사를 벌이던 모친의 모습이 지워지지 않고 있었던 것이다. 바로 그것이 그의 마음 속에 여인에 대한 증오심을 뿌리 내리게 한 동기였다. 마침내 공야운리가 미소를 지으며 한 발 뒤로 물러섰다. "좋아요, 사형의 상처를 건드리지 않겠어요. 그 대신... 소매가 정성껏 마련한 만리추상용화차(萬梨秋霜龍火茶)쯤은 소매의 성의로 알고 마셔 주시겠지요?" "......!" 그때서야 백천강은 가까스로 분노를 가라앉혔다. 그는 차갑게 말했다. "오늘 밤 나는 이곳을 떠날 것이요." "그런 말은 나중에 해요. 일다향(一茶香)을 즐길 여유도 없단 말인가요?" 공야운리의 교태로운 말에 백천강은 굳어진 안색을 풀었다. "좋소." 어느새 탁자 위에는 찻잔과 찻주전가가 놓여 있었다. 공야운리는 섬섬옥수를 들어 백천강과 자신의 찻잔에 향차를 따랐다. 향차는 호박빛을 띄고 있었다. 따르자마자 이루 말할 수 없는 그윽한 향기가 침방을 감돌았다. 백천강은 찻잔을 들며 중얼거렸다. "음. 좋은 향기군." "호호.... 안심하세요. 사형, 설마 사매가 사형의 차에 수작을 부렸겠어요?" "설사 수작을 부렸다 해도......" "집혈추독법(集血追毒法)으로 몰아낸단 말이죠?" 공야운리, 그녀는 정말이지 당할 수가 없는 여인이었다. 어쩔 수 없이 백천강은 빙그레 웃으며 향차를 마셨다. 감미롭고 청량한 차향이 입안을 적시더니 목구멍을 타고 뱃속으로 흘러 들어갔다. 그것은 난생 처음 맛보는 차맛이었다. "맛이 일품이군. 대체 어떤 차이기에......." "......." 대답대신 공야운리는 웃음을 띠우며 차를 한 모금 마셨다. 그때였다. 백천강의 눈빛이 불현듯 달라지는 것이 아닌가? 어느새 백천강의 눈에 깃들어 있던 차가움은 사라지고 없었다. 대신 그의 눈에는 뜨거운 빛이 담겨 있었다. 그의 눈빛이 공야운리의 젖가슴 어림을 뚫어져라 바라보기 시작했다. 그것은 탐욕이 가득 어린 시선이었다. "아이, 더워." 공야운리가 찻잔을 놓으며 어깨를 움직였다. 그 순간 부드러운 망사의가 흘러내리며 어깨가 노출되었다. 뒤이어 탐스러운 한쪽 젖가슴이 드러났다. "......!" 공야운리의 젖가슴을 노려보는 백천강의 눈에 서서히 핏기가 감돌았다. "아아... 사형." 공야운리가 또다시 몸을 야릇하게 비틀었다. 그 순간 나의가 젖혀지면서 눈부신 허벅지가 드러났다. "으음!" 앙다문 백천강의 입에서 신음이 흘러 나왔다. 그의 얼굴이 붉어지기 시작했다. 공야운리는 이미 내친 걸음이었다. 그녀는 힘껏 머리를 뒤로 젖히더니 한 손으로 머리칼을 젖혔다. 순간 그녀의 터질 듯한 젖가슴이 망사를 떠받치며 앞으로 내밀어졌다. 너무도 고혹적인 자세였다. 파삭! 그 순간 백천강의 손에 쥐어졌던 찻잔이 박살났다. 뒤이어 백천강은 주먹으로 탁자를 내려치며 외쳤다. "차... 차 속에 무슨 수작을 부렸느냐?" 그는 전신을 부들부들 떨며 공야운리를 노려보았다. 그러나 공야운리는 태연하기만 했다. "호호.... 사형도 잘 아시잖아요. 어떤 수작도 사형에게는 통하지 않는다는 것을." "그... 그런데 왜?" 백천강은 잡아먹을 듯이 공야운리를 노려보며 소리쳤다. 어느새 그의 눈은 시뻘겋게 충혈되었다. 뿐만 아니라 호흡도 거칠어지기 시작했다. 백천강은 불현듯 단전이 뜨거워졌다. 전신 혈맥이 팽창하기 시작한 때문이었다. 뒤이어 참을 수 없는 욕정이 그의 몸 구석구석에 애욕(愛慾)의 불길을 사르기 시작했다. "호호! 사형, 소매는 사형과 좀더 확실한 관계를 다지고 싶어요." 공야운리는 거리낄 것이 없다는 태도로 백천강의 말을 받았다. 그렇다. 어느새 그녀의 얼굴에도 변화가 일어나고 있었다. "무... 무슨 뜻이냐?" "호호.... 사매보다도 더 가까운 사이......." 공야운리는 말하면서 몸을 일으켰다. 사르르....... 망사야의가 아래로 흘러내렸다. 망사의는 터질 듯한 젖가슴에 걸렸다가는 허물 벗듯 미끈한 나신을 타고 흘러 내렸다. "으... 무슨 짓이냐?" "소매는 처음 사형을 보았을 때부터 결정했어요. 사형이야말로 소매가 찾던 분이라고." "으으!" 우유빛의 빙기옥골지신(氷肌玉骨之身)을 바라보는 백천강의 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다. 이제 공야운리는 실 한 올 걸치지 않은 알몸이었다. 백천강은 공야운리의 나신을 탐하듯이 노려보았다. 그의 몸은 주체할 수 없을 정도로 부들부들 떨었다. "사형과 소매가 맺어지면 완전한 동맹이 이루어진 것이죠. 아니, 사형은 소매의 부군이시자 혈천마국의 부마가 되는 거죠. 나아가서는 장차 국왕이 될 수도 있어요." "으으......!" 백천강은 더이상 참을 수가 없었다. 그는 급히 몸을 일으켰다. 이미 더이상 그는 아무것도 들을 수 없는 상태였다. 그의 뇌리를 지배하는 것은 터질 듯한 여체에의 굶주림뿐이었다. 백천강은 몸을 떨며 공야운리에게 다가갔다. 공야운리의 얼굴이 일순 처연하게 변했다. "당신은... 여인을 증오하고 있어요. 그러므로 당신을 얻을 수 있는 방법은 이것밖에 없었어요. 당신이 마신 차 속에는 대막지방에서만 서식하는 전갈의 정액으로 만든 독이 들어 있었어요. 그것은... 오직 음양화합만이 풀 수가 있어요." 공야운리는 다가오는 백천강을 바라보며 두 손으로 자신의 젖가슴을 가렸다. "어차피 당신은... 벽(壁)을 깨야 해요. 무조건 여인은 증오하는 것은 큰 일을 방해해요. 때에 따라서는 여인이 큰 무기가 될 수도 있다는 것을 알려주고 싶었어요. 전갈의 정액은... 당신 몸에 깊숙이 잠재하여... 앞으로도 몇 번 더 당신을 욕화(欲火) 속에 빠뜨릴 거예요. 그때마다 당신은 새로운 여인을 얻을 수가 있을 거예요." 공야운리는 중얼거렸다. 그녀의 얼굴에는 서글픈 빛이 떠올랐다. 하지만 곧 그녀는 미소를 지었다. "그러나 이 공야운리는 옹졸한 여자가 아니예요. 당신같은 영웅에게는 삼첩사첩(三妾四妾)이 필요하다는 것을 알고 있거든요." "흐윽!" 백천강은 이미 제정신이 아니었다. 욕정에 눈이 먼 사람에게 말(言)이란 무용지물이 아닌가? 마침내 백천강은 짐승같은 신음을 터뜨리며 공야운리를 덮쳤다. "아!" 공야운리는 야수같은 백천강의 품에 끌려들어갔다. 그녀의 몸은 그대로 바닥에 쓰러졌다. 찌익... 북! 백천강은 자신의 옷을 찢어발겼다. 홍등 아래 백천강의 우람한 나신이 드러났다. 그의 근육은 탐욕과 욕망으로 터질 듯이 팽창되어 있었다. 뿐만 아니었다. 그곳에서는 뜨거운 기운이 솟았다. "아아!" 공야운리는 신음을 흘렸다. 그녀의 육체를 백천강이 우악스럽게 덮쳤기 때문이었다. 그러나 그녀는 피하지 않았다. 그녀는 팔을 뻗어 백천강의 목을 끌어 안았다. 백천강은 그녀의 나신을 안고 굴렀다. 두 남녀의 몸은 뱀같이 얽혀들었다. 그 자세로 그들은 뒹굴며 침상까지 굴러갔다. "치... 침상으로......." 공야운리는 안간힘을 쓰며 일어섰다. 뒤이어 그녀는 백천강의 몸아래 깔리며 침상으로 쓰러졌다. 그녀는 하얀 팔을 뻗으며 허우적거렸다. 백천강이 그녀의 수밀도같은 젖가슴을 한껏 빨아들였기 때문이었다. 그 순간 그녀의 왼쪽 팔뚝에 선명히 찍혀 있는 점(點)이 드러났다. 수궁사(守宮砂). 그것은 처녀의 순결을 상징하는 수궁사였다. 환락천마녀는 일개 창녀로 알려져 있는 여인이었다. 그런 여인의 팔뚝에 선명한 수궁사가 찍혀 있는 것이었다. 그렇다면 환락천마녀에 대한 지금까지의 소문은 말짱 헛것이라는 결론이 아닌가? 맞는 말이었다. 여태까지의 소문과는 달리 그녀는 청백지신(淸白之身)을 가지고 있었다. 그러나 욕정에 눈이 먼 백천강으로서는 그런 사실을 알 리가 없었다. 아니 알려고 하지도 않았다. 그는 맹목적으로 터질 듯한 욕망을 발산하기에 광분할 뿐이었다. 그의 손은 여체의 구석구석을 거침없이 더듬었다. 마침내 백천강의 손길이 매끄러운 동산을 지나 아무도 침범하지 않은 원시림에 이르렀다. "음!" 공야운리는 뜨거운 신음을 토해내며 온몸을 떨었다. 뜨거운 폭풍이 노도와 같이 공야운리의 처녀림을 휩쓸어갔기 때문이었다. 두 남녀의 신음은 점점 고조되어 갔다. 차츰 뜨거워지기 시작한 공야운리는 급기야 적극적으로 백천강과 몸을 나누기 시작했다. 두 남녀의 깊은 곳이 합쳐진 순간,그들은 전신을 경련하며 격렬한 율동에 휩싸이고 말았다. 공야운리의 가늘고 뾰족한 손톱 끝이 백천강의 등허리를 깊이 긁고 지나갔다. ③ 스스스....... 동정호변의 갈대밭 위를 스치듯이 날아가는 인영이 있었다. 바람결에 인영의 음성이 흩어졌다. "여색을 취하다니... 아아!" 그것은 바로 백천강의 음성이었다. "결국 나도 똑같은 색마였단 말인가?" 그는 괴로운 듯 고개를 흔들었다. 열락의 뜨거운 폭풍이 가라앉은 뒤 그는 정신을 차렸다. 그후 그는 괴로움에 몸부림쳤다. 그러나 이미 일은 벌어진 후였다. 그런데 새하얀 침상보 위해 맺힌 선명한 혈화(血花)의 의미는 또 무엇이던가? "저의 모든 것을 당신께 바쳤어요. 믿어지지 않겠지만 당신은 운리의 첫 남자예요." 그의 어깨에 얼굴을 기댄 공야운리의 고백은 엄청난 충격을 가져다 주었다. 백천강은 자신의 가슴을 쥐어뜯고 싶었다. 아니 공야운리를 쳐 죽이고 싶도록 미웠다. 그러나 그럴 수가 없었다. "당신은 중상을 입고 있어요. 운리는 당신이 잠든 사이에 만년삼왕(萬年蔘王)과 천년영지액(千年靈芝液)을 복용시켜 드렸어요. 이제 당신은... 혼자몸이 아니예요. 이 운리와 혈천마국 모든 사람들의 희망이에요." "우우우우......" 터질 듯한 광소가 백천강의 입에서 끝없이 흘러나왔다. 동정호 너머로 사라지는 그의 모습이 마침내 까만 점이 되어갔다. 그러나 누가 알았으랴. 군산의 음양궁에서 보낸 그 며칠이 그의 운명에 커다란 전환을 가져다 줄 줄이야. 16장 대혈륜궁(大血輪宮) ① 팔월 보름. 십오야(十五夜)의 교교한 달빛이 천지를 은은하게 비추고 있었다. 하남성(河南省)의 대별산(大別山) 망아봉(忘我峯). 구름을 뚫고 솟아오른 망아봉 위에도 팔월 십오야의 월광이 교교히 쏟아져 내리는 시각이었다. 달빛을 한 몸에 받으며 망아봉 정상에 서 있는 혈의청년이 있었다. 달빛 아래 드러난 청년의 모습은 몹시도 고독한 느낌이 들었다. 한동안 만월을 올려다보던 청년이 나직히 중얼거렸다. "달빛이 몹시도 밝군." 투명했으나 시리도록 차가운 음성을 가진 혈의청년. 그는 혈륜공자라고 불리우는 백천강이었다. 백천강은 뒷짐을 지고 달을 올려다 보고 있었다. 그런 백천강의 뒷편에는 여섯 인영들이 무릎을 꿇고 부복하고 있었다. 하나같이 느낌이 달라보이는 인물들이었다. 그들의 얼굴에는 엄숙한 표정이 역력했다. 뒷짐을 진 채 만월을 올려다 보던 백천강이 입을 열었다. "강호육기. 그대들은 모두 약속을 어기지 않았군." 백천강의 발아래 부복하고 있는 여섯 인영들. 그들은 바로 백천강이 굴복시킨 무림의 기인들이었다. 한동안 만월을 올려다보던 백천강은 문득 몸을 돌렸다. 그의 시선은 한 노인에게 향했다. "만사지관, 그대는 그 장소를 찾아 내었소?" 백천강은 단호하게 물었다. 만사지관 구천서가 고개를 깊숙히 숙였다. "다행히 명을 욕되게 하지 않았소이다. 그곳은 바로 이곳 대별산의 망혼애였소이다." "망혼해라......." 백천강이 고개를 끄덕였다. "짐작은 하고 있었소. 오래 전부터 괴이한 소리가 끊이질 않고 들려오는 곳......." 만사지관 구천서는 공손히 말했다. "그 음의 출처까지 조사했으나 그것만은 알아내지 못하였소이다." "수고했소." 만사지관 구천서는 입을 다물었다. 다시 몸을 돌린 백천강이 고개를 들었다. 이어 그는 중천에 떠오른 만월을 올려 보았다. 시리도록 차가운 그의 눈동자에는 만월이 담겨 있었다. 문득 백천강의 눈 속에 담긴 만월이 사라지며 짙은 살기가 은은히 떠올랐다. 그는 냉혹한 음성으로 입을 열었다. "그대들을 모은 것은... 이곳 대별산에 무림사상 전무후무한 대역사를 벌이기 위해서요." "......!" 강호육기는 일제히 흠칫 몸을 떨었다. 백천강의 냉혹한 음성 속에 실려있는 짙은 살기를 느꼈기 때문이었다. 아니나 다를까? 그들의 추측을 확인이라도 시키듯이 백천강의 차갑고 싸늘한 음성이 뒤를 이었다. "과거 기환궁이 묻혔던 자리에 이제 본인이 대혈륜궁을 세울 것이오." "아!" 강호육기는 몸을 부르르 떨며 탄성과 신음을 발했다. "대혈륜궁은 무림사상 최강의 존재가 될 것이오. 뿐만 아니라 정도와 사도를 가리지 않고 위선을 일삼는 자들의 심판장이 될 것이오." "......!" 강호육기는 고개를 들 염두조차 내지 못했다. 그들은 백천강이 내뱉는 말 한 마디 한 마디에서 전율한 것만 같은 혈향을 맡고 있었다. 그의 음성에는 감정이라고는 조금도 들어있지 않았다. 백천강의 냉막한 음성이 계속되었다. "대혈륜궁은 신을 능가하는 조화궁(造化宮)이 되어 영세(永世)를 군림할 것이오." "......!" "대혈륜궁은 하늘도 땅도 가둘 수 있는 엄청난 힘을 지니게 될 것이오. 대혈륜궁은 인간이 만든 최대의 영세제일궁(永世第一宮)이 될 것이오." 그것은 참으로 놀라운 선언이었다. 한 인간이 천하를, 아니 하늘을 상대로 도전을 선언한 것과 다름없는 일이었기 때문이었다. ② 한 점 미풍도 없었다. 그럼에도 불구하고 강호육기의 옷자락들이 떨렸다. 그것은 격동과 흥분을 감추지 못해 일어나는 현상이었다. 한동안 만월을 올려다보던 백천강이 다시 몸을 돌렸다. 그는 이번에는 재보 화양금을 바라 보았다. "재보. 그대는 황금장의 전 재력을 동원하라. 대혈륜궁을 짓는데 필요한 자금은 그대가 책임지고 조달해야 한다." 그 말에 화양금이 이마를 땅에 대며 말했다. "복명(伏命)하겠소이다." 화양금의 톤 높은 음성이 가늘게 떨려나왔다. 재보 화양금. 아니 원래는 만금대인(萬金大人) 모용천기(慕容天期)의 딸이었던 모용란(慕容蘭)이었다. 그녀는 혈의공자에게 만변환신대법(萬變幻身大法)을 익힌 이후로 혈륜공자를 사무치게 그리워하고 있었다. 이미 그녀의 마음 속에는 혈륜공자의 존재가 너무나 깊이 뿌리 내리고 있었다. '아아... 그리웠던 분. 하지만 내게서 너무도 멀리... 높이 계신분! 당신은 소녀의 마음을 알고 계신가요?' 모용란은 이마를 땅에 대었다. 그런 모용란의 눈에서 맑은 이슬이 한 방울 흘러내렸다. 백천강의 차가운 음성이 다시 들렸다. "신기자. 그대는 대혈륜궁을 설계하시오. 그대가 알고 있는 기관토목학을 총동원하여 대혈륜궁을 천라지망으로 만드시오." "......!" 백천강의 말이 끝나는 순간 신기자 공손연은 신형을 부르르 떨었다. 비록 그는 백천강에게 굴복은 하였지만 그때까지 마음으로는 승복치 못하고 있었던 것이다. 그러나 지금 그의 마음은 커다란 변화를 일으켰다. '고금제일... 영세제일대궁을... 나 공손연의 힘으로 짓는다!' 불현듯 그의 가슴이 들끓었다. 뒤이어 그는 서서히 흥분하기 시작했다. 자신이 알고 있는 기관토목지술을 이용하여 스스로의 손으로 천하제일의 대혈륜궁을 짓는다는 사실이 불현듯 어떤 의미를 가지는 것인가를 깨달은 것이다. 그는 자신의 이름을 만천하에 알릴 수 있는 기회를 잡은 것이었다. 신기자 공손연이라는 위대한 인물의 이름을. 그런 기회를 놓칠 바보가 어디 있겠는가? "노부. 심혈을 쏟겠소이다!" 공손연은 격동하는 가슴을 가까스로 억눌렀다. 그 뒤에 공손연은 이마를 땅바닥에 박았다. 백천강의 눈이 옮겨갔다. 그의 눈에 교활하게 눈알을 굴리고 있는 귀진자 서문량이 보였다. "귀진자." "네!" 귀진자는 흠칫 떨었다. "대혈륜궁과 그 궁 주위에 설치할 고금제일의 절진의 설치를 그대에게 맡기겠소." "아... 알겠소이다." 귀진자 서문량은 급히 대답했다. 일순 그의 눈에 음흉한 빛이 떠올랐다. 하지만 그는 백천강의 기에 눌려 급히 고개를 숙이고 말았다. 백천강은 이번에는 활사묘인 사마방을 돌아보았다. "활사묘인. 그대에게는 대혈륜궁의 화원을 천하제일의 화원으로 만드는 일을 맡기겠소. 사해팔황(四海八皇), 새외변방(塞外邊方)을 비롯한 해외의 모든 곳의 화목을 모두 대혈륜궁에 옮겨 심으시오. 대혈륜궁은 그 어떤 궁보다도 아름다워야 하오." "......!" 사마방은 멍한 표정을 지었다. 그는 자신이 거처하는 장춘곡을 천하제일의 화원으로 만드는 데 한평생을 허비했다. 그런데 또다시 그런 일을 하라는 것이 아닌가? 하지만 사마방의 마음 속에 한 가닥 욕망이 일어났다. 그는 내심 중얼거렸다. '만약 천하제일의 재력을 소유한 자가 밀어준다면!' 그렇다면 얼마든지 할 수 있을 것 같았다. 사마방은 비로소 고개를 끄덕였다. "최선을 다하겠소이다." 마침내 사마방이 고개를 땅에 박았다. 백천강은 마지막으로 무유생 상무효를 바라보았다. "그대는......." 백천강의 얼굴에 처음으로 표정이 나타났다. 그 표정은 지금까지 다른 사람들에게 내보였던 표정과는 확연하게 달랐다. 뜻밖에도 무유생 상무효를 바라보는 백천강의 얼굴에는 깊은 신뢰가 어렸다. "대혈륜궁 각처의 벽화와 조각상들을 당신에게 맡기겠소. 그리고 특별히 당신에게 차후 맡길 것이 있소." "......." 상무효는 말을 하지 않았다. 오로지 눈으로 승낙의 뜻을 던졌을 뿐이었다. 강호육기에게 일일이 지시를 내린 다음 백천강은 마지막으로 덧붙였다. "필요한 인력은 이미 확보하였소. 일백대 표국의 삼천 표사들이라면 충분히 해낼 수 있을 것이오." "오!" 모용란을 제외한 다섯 노인이 모두 탄성을 발했다. 그때서야 비로소 그들은 중원 곳곳의 백대표국이 문을 닫은 이유를 알 수 있었다. '그것이 바로 대혈륜궁을 짓기 위한 혈륜공자의 치밀한 안배였다니!' 백천강의 발 아래 부복하고 있던 강호육기는 내심 놀라지 않을 수 없었다. 백천강은 다시 등을 돌렸다. "그대들은 이제부터 맡은 바 일을 시작하시오. 모든 일에 한 가지도 착오란 일을 수 없소. 오직 성공만이 있을 뿐이오." 그 순간 신기자 공손연이 물었다. "기간은 언제까지 입니까?" 백천강은 차갑게 말했다. "육 개월." "오오... 반 년이라니?" "어... 어떻게 그렇게 빨리?" 육기는 모두 대경실색했다. "반 년. 반 년 안에 모두 끝내야 하오. 단 하루라도 늦어지면 절대 용서하지 않을 것이오." "......!" 백천강은 단호하게 선언했다. 그의 냉혹무비한 음성은 여섯 사람의 얼굴을 얼어붙게 만들었다. "본인은 한 번 내뱉은 말은 반복치 않소. 그대들은 더이상 이의를 제기치 마시오." 그는 말을 마친 후 서서히 걸음을 옮겼다. "그동안 중원에는 피바람이 불리라. 그러나 그것은 작은 시작에 불과할 뿐이지. 시작... 후후훗!" 그는 말을 마쳤다. 스스스....... 그 순간 백천강의 신형이 유령처럼 흩어졌다. 백천강이 사라지자 고개를 든 강호육기는 서로의 얼굴을 바라보았다. 그들의 얼굴에는 한결같이 공포심이 어려 있었다. 오로지 재보로 화신한 모용란의 눈만이 안개가 어려 있을 뿐이었다. '야속하신 분... 한 마디쯤... 하실 일이지.......' 그녀는 백천강이 사라진 쪽을 하염없이 바라보며 중얼거렸다. 새벽이 오려는 것인가. 서편으로 넘어가는 월광이 망아봉을 뿌옇게 흐려놓기 시작했다. ③ 불혼애(佛魂崖). 어둠 속에서도 확연히 드러나는 불상은 아직도 미완성이었다. 석불은 뚜렷한 형상을 갖추고 있었다. 하지만 얼굴에 어려있어야 할 미소가 없었다. 미소를 잃어버린 석불. 석불은 미소를 잃어버린 것이 아니었다. 그는 미소를 지을 입이 없었다. 입을 가지지 못한 부처가 고해를 헤매는 중생을 위해 어떤 위로의 말을 해주겠는가? 절대적인 진리란 세월의 무상함뿐이라는 뜻일까? 미완성인 채로 세상을 굽어보는 석불에는 푸른 이끼가 끼여 있었다. "......." 그런 석불의 연꽃과도 같은 발치 아래 두 사람이 마주 앉아 있었다. 눈을 지그시 감은 중년인이 먼저 보였다. 중년인은 가부좌를 틀고 있었다. 그는 낡을 대로 낡아버린 회포승의를 입고 있었다. 무릎에는 녹슨 정과 쇠망치가 놓여 있는 중년인. 그는 다름아닌 천무대법사였다. 중년인의 발아래 또 한 인영이 있었다. 그는 눈처럼 새하얀 백삼을 입은 청년이었다. 청년의 신색은 극히 영준무비했다. 뿐만 아니라 기도가 하늘을 찌를 듯했다. 중년인의 발 아래 무릎을 꿇고 있는 청년은 가히 천하제일의 미남자라 해도 부족함이 없을 듯했다. 청년은 날카롭고 깨끗한 검미와 우뚝한 콧날을 가지고 있었다. 또한 다소 오만해 보이기는 하나 이지적인 입술을 지니고도 있었다. 청년의 두 눈에서는 강렬한 신광이 뻗쳐 나오고 있었다. 신주제일룡(神州第一龍) 사유성(査流星). 바로 정도무림의 태양과도 같은 청년이 그였던 것이다. "......." 오랜 침묵이 두 사람 사이를 맴돌았다. 잠시 후 천무대법사는 눈은 가늘게 뜨며 입을 열었다. "유성, 이제 너의 양 어깨에 천하무림의 안녕이 달려있다 해도 과언이 아니다. 너는 백일 동안의 천지교원불통대법을 마쳤다. 그것은 소림사상 두 번째이다." 천무의 얼굴을 주시하고 있던 사유성은 눈썹을 꿈틀거리며 물었다. "첫 번째는 누구입니까?" 천무대선사의 입가에 허탈한 웃음이 맺혔다. "헛허.... 이 못난 사부다." "아, 어쩐지......." 사유성은 탄성을 발했다. 천지교원불통대법(天地交元佛通大法). 그것은 소림에서 극비리에 전해져 오는 극히 신비한 대법이었다. 또한 그것은 소림의 흥망이 달린 일이 아니면 결코 전개할 수 없는, 엄청난 희생이 따르는 비술이기도 했다. 소림에서 가장 연로하고 내공수양이 깊은 구인의 법승들이 단 일인의 기재를 키우기 위해 자신들의 진원(眞元)을 탕진해 가면서까지 발모세수, 환골탈태(換骨奪胎)의 개정대법(開頂大法)을 시행하는 것이 바로 천지교원불통대법이었다. 그 대법을 시행하면 시술자는 진기가 고갈되어 명이 단축되는 운명에 처해졌다. 반면에 시술을 받은 자는 일거에 생사현관(生死玄管)과 천지쌍교(天地雙交)가 타통될 뿐만 아니라 일약 삼백 년의 내공을 얻게 되었다. 결국 천지교원불통대법을 전수받은 자는 그야말로 무림사상 전무후무한 절대고수가 되는 것이었다. 과거 소림사상 최고의 기재라던 천무대법사. 그도 바로 이 대법으로 인해 탄생한 기인이었다. 그런데 지금 신주제일룡 사유성이 그 대법을 시술받은 것이다. 천무의 말이 이어졌다. "너 하나를 위해 소림최고의 배분을 지니고 있던 항마구법사(降魔九法師)가 입적하셨다. 너는... 그 분들에게 평생 갚을 수 없는 빚을 진 셈이다." "알고 있습니다!" 사유성의 대답은 엄숙했다. 그러나 그의 마음은 그렇지 않았다. 어찌 그 기쁨을 감출 수 있을 것인가. 무림 후기지수의 으뜸이며 내일의 지주가 될 신주제일룡의 얼굴에는 은은한 신광과 함께 자만심이 감돌고 있었다. "이렇게 큰 희생을 치뤄가면서까지 너를 키운 이유를... 알고 있느냐?" 사유성은 엄숙히 말했다. "모두가 무림정기(武林正氣)를 수호하라는 뜻인줄로 아옵니다." "아미타불.... 당금 무림은 난세이다. 난세는 영웅을 부르고 있다. 너는 그 영웅으로 선택된 것이다." 순간 사유성의 미간이 송충이처럼 꿈틀거렸다. 그의 두 눈에서 일순 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 야망의 빛이었다. ④ 신주제일룡 사유성. 그는 일인지하 만인지상(一人之下萬人之上)의 자리에 있는 명황조(明皇朝)의 대원수(大元帥) 사광천(査光天)의 직계였다. 뿐만 아니라 어려서부터 문의 달인이라는 일컬음을 받았던 그가 이제는 무에 있어서도 능히 천하제일을 바라보는 위치가 된 것이다. 그런 지위에 있는 사유성이 천하에 부러울 것이 무엇이겠는가? 마음만 먹으면 못이룰 일이 없었다. 야심(野心). 바로 그것이었다. 어느새 사유성의 가슴 속에는 원대한 야심이 부풀고 있었다. 그는 자신의 능력으로 어지러운 강호무림의 난을 평정하고 일통(一統)하리라는 야심을 가지기 시작했다. 더우기 그는 천지교원불통대법으로 인해 소림사상 두 번째의 최강자가 되지 않았는가? 어쩌면 그의 야망과 포부는 당연한 것인지도 몰랐다. "염려 마십시오. 사부님! 이 유성이 있는 한 무림에는 사마들이 결코 존재하지 못할 것입니다! 핫핫... 이 신주제일룡 사유성이 그들을......." "닥쳐라!" "......!" 천무의 입에서 갑작스런 호통이 터져나왔다. 그 때문에 사유성의 패기만만하던 목소리가 뚝 끊겼다. "......." 천무대법사는 한동안 사유성을 깊은 눈으로 바라보았다. "......?" 사유성은 천무의 갑작스런 호통을 이해하지 못했다. 그는 의혹의 눈빛으로 천무를 올려다 보았다. 잠시 후 천무는 침중하게 말했다. "너를 강자로 키운 것은 군림하라는 뜻이 아니었다. 단지 약자를 보호하라는 뜻이었다. 알겠느냐?" 그 말에 사유성이 불만의 뜻을 표했다. "그러나... 강자를 다루려면 힘... 힘이 필요합니다. 평화를 유지하는 데에도 꺾어 누르는 힘이 필요하다고 생각합니다." "쯧쯧.... 틀린 말이다. 강한 것은 부러지기가 쉽다. 이유제강(以柔制强)이라고 하지 않았느냐? 결국 너는 약자를 지켜야겠다는 의식보다도 사적인 명예욕에 치우쳐 있구나." "......." 대답대신 사유성은 고개를 떨구었다. 그것은 어쩌면 얼굴에 드러난 불만의 기색을 감추기 위해서 였는지도 몰랐다. 천무대사는 탄식하며 불호를 외웠다. "명예란 결국 공허한 것이다. 아미타불.... 유성아, 네 마음은 운무처럼 신비롭되 바람처럼 형태를 보이지 않아야 한다. 알겠느냐?" "운무처럼... 바람처럼......?" 사유성은 영문을 모르겠다는 듯이 중얼거렸다. 그런 사유성의 눈빛이 미미하게 흔들렸다. "너의 눈에는 야심이 표출되고 있다. 그것은 효웅(梟雄)의 욕망과 무엇이 다를 바가 있느냐?" 천무대선사는 탄식했다. 이어 그는 고개를 들어 야천을 바라보았다. 천공에 매달린 별들이 무림에 휘몰아칠 풍운을 예고하듯 흐릿한 빛을 발하며 반짝이고 있었다. "천중(天中)의 정기가 흩어지고 있다. 반면 적미성(赤眉星)과 천살성(天煞星)이 붉게 타고 있다. 머잖아 강호에 엄청난 피바람이 불 것이다. 그것을... 네가 막아야 한다." 사유성은 고개를 들었다. 이미 그의 눈에 흐르던 신광은 안으로 감추어지고 보이지 않았다. "너는 대법을 무사히 마쳤을 뿐 아니라 노납이 그간 깨달은 달마십팔해(達磨十八解)를 완전히 이어 받았다. 이제 네가 나설 때다." 사유성은 부복했다. "길을 일러 주십시오." 천무대선사는 괴로운 듯 눈을 감았다. "이번의 대혈겁은 과거의 악연이 뿌린 씨가 발아한 것이다. 모두 업보이나... 거둘 것은 거두어야 한다." "......." 천무대선사의 얼굴이 어두워졌다. "인간의 마음에 증오심과 욕망이 없었더라면 결코 이런 일은 일어나지 않았을 것이다." "......." 사유성은 묵묵히 부복한 채 듣기만 했다. "천기를 짚어보면 가장 먼저 구중천(九重天)이 흔들리고 있다 구중천.... 구대세가(九大勢家)의 뿌리가 썩고 있는 것이다." "옛?" 그의 말이 떨어진 순간 놀란 사유성의 안색이 크게 변했다. 천무대법사는 침중하게 말을 이었다. "구대세가는 그동안 착실히 성장하여 구파일방에 버금가는 실력을 쌓았다. 그러나 그것이 오만을 부채질하여 당대에 이르러 그것이 뿌리를 병들게 하고 있다. 더구나......." "더구나 무엇입니까?" "과거 구공자가 한 여인을 죽게 한 것이 화근이 되고 있다." 사유성의 안색이 변했다. "그... 그것은 그들의 쾌사가 아닙니까?" "아미타불.... 쾌사가 아니라 혈사다." "그, 그렇지만......." 사유성의 얼굴이 일그러졌다. 천무는 눈을 감으며 침중하게 중얼거렸다. "가장 먼저 구대세가에 혈풍이 불 것이다. 노납의 추측이 틀림없다면." "......!" 사유성의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 자신도 모르게 두 주먹을 불끈 쥐었다. 구대세가는 바로 무림구공자의 가문이었다. 더군다나 무림구공자와 자신을 합한 일룡구공자는 항상 그 이름을 같이 하지 않았던가? 구공자의 우두머리. 그는 바로 무림일룡이라고 일컬어지는 신주제일룡 사유성이라는 것은 천하가 다 아는 사실이었다. '구대세가가 무너진다면.......' 사유성은 고개를 흔들었다. '나의 기반이 흔들리는 것과 마찬가지다.' 이때 천무대선사가 눈을 번쩍 떴다. 깊은 생각에 빠져 있는 사유성을 바라보던 그의 안색이 흐려졌다. '어쩔 수 없군. 이 아이는 지나치게 명예욕이 강하다. 크게 꺾인 후에라야 뜻을 찾을 수 있을 것이다.' 천무대선사는 다시 눈을 감았다. 이어 그는 침중하게 입을 열었다. "늦기 전에 손을 써야 할 것이다. 구대세가가 무너지면 중원의 힘이 반감될 것이다." "알겠습니다." 격동이 실린 사유성의 음성은 떨렸다. 천무대선사는 덧붙여 말했다. "보이는 것만 실체가 아니다. 보이지 않는 곳에 더 무서운 함정이 있느니라." "......." 천무선사의 말은 이미 사유성의 귀에 들려오지 않았다. 마음보다 몸이 급해진 사유성은 즉시 삼배를 올렸다. "그럼 제자 곧 떠나겠습니다." "아미타불.... 무운을 빈다." 스스스... 팟! 한순간 사유성의 모습이 흐려지는 듯 하더니 사라졌다. "녀석! 무무불영종(無無佛影踪)이 이미 십 성(十成)에 이르렀구나." 천무대선사는 눈을 감은 채 중얼거렸다. 잠시 후 그는 손을 뻗더니 녹슨 정과 망치를 잡았다. 쩡... 쩡... 쩡....... 깊어가는 야음을 타고 바위를 깨는 정소리가 은은히 불혼애를 울리기 시작했다. "아미타불.... 혈겁을 막을 방법이 정녕 없단 말인가?" 천무의 입에서는 이따금씩 탄식소리가 흘러나왔다. 17장 믿을 수 없는 일 ① 악씨세가(岳氏勢家). 천하무림에서 산동(山東)의 악씨세가를 모르는 무림인은 없었다. 그것은 악씨세가가 당금 무림에서 구파일방을 능가하는 구대세가 중의 하나이기 때문이다. 특히 악씨세가의 소가주인 섬혼검(閃魂劍) 악진원(岳進元)은 무림구공자의 일인으로 그 명성이 구주(九州)를 진동했다. 석양. 붉게 타오르는 석양이 태산(泰山) 일대를 장엄하게 물들였다. 노을이 고루거각을 빨갛게 물들이고 있었다. 태산 기슭에 있는 악가장은 구대세가에 속하는 명가답게 몹시 웅장했다. 두두두....... 석양 무렵이었다. 굳게 잠긴 악가장에 한 필의 백마가 와 멎었다. 그 순간 우람한 문루 위에서 우렁찬 장한의 음성이 들려왔다. "공자께서 돌아오셨다. 문을 열어라!" 크르릉....... 거대한 철문이 좌우로 활짝 열렸다. 히히힝! 앞발을 높이 쳐들며 힘차게 울던 백마가 즉시 안으로 들어갔다. 한 청년이 말의 고삐를 잡고 박차를 가했다. 그는 일신에 청색무복을 가뿐하게 차려 입고 있었다. 언뜻 보기에 몹시 영기발랄하게 생긴 청년이었다. 그의 왼쪽 허리춤에는 한 자루의 연검(軟劍)이 매달려 있었다. 그는 바로 악가장의 소가주인 섬혼검 악진원이었다. "이제 돌아오십니까?" 청년이 말에서 뛰어내렸다. 그 순간 두 명의 중년무사들이 그를 향해 허리를 굽히며 예를 표했다. 악진원은 고개를 끄덕였다. "음, 아무 일도 없는가?" "네! 물론입죠!" 악진원은 말고삐를 한 중년인에게 넘겨주고 정원을 휘둘러 보았다. "공자님께서 돌아 오셨다!" 다른 중년인이 안을 향해 외쳤다. "......." 악진원은 고개를 약간 숙였다. 그리고는 빠른 걸음으로 정원을 지나 안으로 들어갔다. 소축(小築). 소축은 청죽림을 뒤에 두르고 서 있었다. 소축은 매우 아담했다. 그곳은 평소 악진원이 거처하는 곳이었다. 악진원은 서슴없이 소축 안으로 들어섰다. "공자님! 이제 오시나요?" 어디선가 애교띈 음성이 들려왔다. 잠시 후 대청 안으로부터 한 홍의시비가 걸어나왔다. 시비의 걸음걸이는 교태가 넘칠 정도로 간들간들했다. 한눈에 보기에도 몸이 익을 대로 익은 성숙한 여인이었다. 특히 왼쪽 입가에 찍혀 있는 점이 무척이나 매력적이었다. 그녀는 다짜고짜 악진원의 소매를 잡으며 섬섬옥수로 어깨를 털었다. "어머! 이 먼지좀 봐!" 여인의 나이는 십팔 세쯤 되었다. 그녀는 은근히 악진원의 어깨에 자신의 터질 듯한 육봉을 문지르며 먼지를 터는 시늉을 했다. 그러나 악진원의 태도는 그다지 변하지 않았다. 그는 무뚝뚝한 음성으로 말했다. "피곤하다." 그 말에 홍의시비는 두 눈에 반짝 이채를 띄었다. "어머! 그럼 교홍(嬌紅)이 목욕물을 준비시켜 놓겠어요." "......." 악진원은 눈살을 약간 찌푸렸다. 교홍의 동작은 재빨랐다. 악진원이 뭐라고 입을 열려는 순간이었다. 어느새 교홍은 대청 위를 쪼르르 달려가고 있었다. "......." 악진원은 잠시 교홍이 달려간 쪽을 바라보았다. 이윽고 그는 고개를 흔들며 내실 안으로 들어갔다. 여독(旅毒)에 시달린 탓인지 그의 표정은 다소 굳어 있었다. 내실은 정결했다. 탁자 위에는 한창 활짝 핀 추국(秋菊)이 자기화병에 꽂혀 있었다. 탁자 위쪽의 벽. 안족(雁足)으로 만든 벽걸이에 한 자루의 장검과 산수화가 한폭 걸려 있었다. "......." 악진원은 잠시 방 안을 두리번거렸다. 마치 그가 없는 사이에 바뀐 것이 없는가 하고 찾는 듯한 눈치였다. 변한 것이 있을 리가 없었다. 그 순간 그의 눈에 안락의자가 들어왔다. 그는 피곤한 듯한 걸음걸이로 안락의자를 향해 걸어갔다. 마침내 악진원은 의자 깊숙히 허리를 파묻었다. 그리고 그는 눈을 들어 한 점 허공을 쏘아보았다. 깊이 가라앉은 눈빛 때문일까? 평소 웃음을 잃지 않던 그의 얼굴은 오늘따라 딱딱하게 굳어 있었다. 사흘 전. 하북의 석문에서 그는 무림구공자와 모임을 가졌다. 그것은 육 개월마다 한 번씩 만나는 정기적인 모임이 아니었다. 정기적인 모임도 남들이 알지 못하게 이루어진 것이었으나 삼일 전의 모임은 극히 비밀스런 것이었다. 그들이 다급하게 모임을 가진 이유. 그것은 바로 사풍객 때문이었다. 오 년만에 느닷없이 나타난 사풍객은 구공자를 한결같은 불안감에 빠뜨렸던 것이다. ...... 놈은 틀림없이 우리들에게 복수를 할 것이오! ...... 놈의 정체는 바로 그때 우리들이 죽인 색녀의 아들이었소. 그러니 어찌 놈이 우리들을 죽이려 하지 않겠소? ...... 그 놈은 전보다 더욱 무서워졌소. 사풍인은 불가사의한 위력을 지니고 있소. ...... 뿐만 아니라 놈이 소림사를 뒤흔든 것이나 동정호에서 저지른 일을 보면 놈의 무공도 가히 절세적일 것이오! ...... 우리 무림구공자는 공동으로 놈을 상대하지 않으면 안 되오! ...... 놈은 어두운 곳에 있고 우리들은 노출되어 있소. 서로간에 긴밀한 연락을 취하여 그 놈을 공동 대응해야 하오! ...... 무림구공자가 꺾이느냐? 사풍객을 처치하느냐? 망설일 기회는 이미 사라진 거요. 승부는 시작되었소! ...... 후후후! 그러나 결코 우리는 꺾일 수 없소! 우리는 모두 구대세가의 피를 받은 기재들이 아니오? ...... 하지만 대체 놈이 어디에 있는지 그걸 모르지 않소? 무림구공자. 그들은 석문의 화양객점(華陽客店)에 모여 밤새워 논의했다. 결론은 하나였다. 그들은 서로간에 긴밀한 연락을 취하기로 했다. 사풍객의 암수(暗手)를 사전에 방비하면서 공동으로 대처하자면 그 수 밖에는 다른 방법이 없었기 때문이다. 그들은 화양객점에서 비상시의 연락 방법을 정하고 나서 여러 가지 대책을 상의했다. 그리고 서로의 신상을 염려하면서 헤어졌다. 한동안 생각에 잠겨 있던 악진원이 갑자기 눈을 부릅떴다. 이어 그는 그때까지 허리춤에 차고 있던 연검 자루를 움켜 쥐었다. "자신있다!" 뒤이어 그는 한 점 허공을 쏘아보며 중얼거렸다. 바로 그때였다. 뭉클한 느낌의 동체가 등뒤에서 그를 끌어안는 것이었다. "아이. 공자님, 무얼 그리 생각하세요. 목욕물이 식겠어요." 교홍이었다. 교홍이 등 뒤에서 그를 껴안은 것이다. 교홍의 행동은 일개 비녀의 행동치고는 무척이나 과감한 행동이었다. "자, 제 손을 잡으시고......." 교홍이 검게 물들인 상아호지(象牙護指)를 낀 손을 내밀었다. 상아호지는 그녀의 장지손가락만큼이나 길었다. 그것 또한 어딘지 어색했다. 시비에 불과한 여인이 손톱을 길게 기르고 있다는 것은 말이 되지 않는 일이었다. 뿐만 아니었다. 교홍은 그것도 모자라 상아로 만든 호지까지 끼고 있는 것이 아닌가? 그러나 악진원은 일절 내색을 하지 않았다. 악진원은 그녀가 내민 손을 잡았다. 그리고는 몸을 일으켰다. 그는 교홍이 이끄는 대로 이끌려갔다. 앞서가는 교홍의 커다란 둔부가 야릇하게 흔들리고 있었다. 더운 수증기가 욕실 안을 가득 채우고 있었다. 교홍은 욕실의 미닫이 문을 열었다. 그 순간 욕실 안을 맴돌며 출구를 찾던 하얀 김들이 우루루 몰려나왔다. "나 혼자 하겠다." 악진원은 교홍의 손을 놓으며 말했다. 그는 교홍의 손에 의해서 욕실 문 앞까지 이끌려 온 것이다. "아이... 왜 그러세요. 새삼스럽게. 제가 밀어 드리겠어요." 교홍은 교태스러운 웃음과 함께 눈을 흘겼다. 그 눈짓은 참으로 묘했다. 묘한 눈웃음과 함께 교홍은 악진원을 욕실로 밀어넣었다. 그녀는 뒤따라 들어오며 문을 닫았다. 그녀는 제일 먼저 손톱 위에 씌우고 있던 호지를 빼냈다. 그 순간 그녀의 길다란 손톱들이 나타났다. 손톱에는 한결같이 빨간 물이 들어 있었다. "......!" 바로 그때 악진원의 눈에 미묘한 감정의 파장이 일어났다. 교홍은 그것을 눈치채지 못한 듯했다. 그녀는 길다란 손톱을 조심스럽게 놀리며 먼지로 범벅이 된 악진원의 옷을 벗기기 시작했다. 교홍의 손놀림은 참으로 묘했다. 그녀는 악진원의 옷을 하나씩 벗겨나갔다. 그러나 그저 벗기는 것이 아니었다. 그녀의 길다란 손톱은 옷을 벗기는 틈틈이 악진원의 경혈을 자극하고 있었었다. 그때마다 악진원의 육체가 부르르 떨었다. 마침내 그녀의 손에 의해 악진원은 알몸이 되었다. 잘 발달한 그의 상체가 뿌연 김 속에서 묘한 느낌을 주었다. 교홍은 길다란 손톱을 곧추세웠다. 그리고는 본격적으로 악진원의 경혈을 짚어내려가기 시작했다. "으음!" 벌거벗기운 채로 서 있던 악진원의 입가에서 야릇한 신음이 새어나왔다. 등에 있는 경혈을 자극하는 것만으로 악진원이 흥분을 할 수 있다는 것은 무엇을 뜻하는 것인가? 그것은 바로 혈맥(血脈)을 자극하는 그녀의 손놀림이 절묘하다는 것을 뜻했다. 그러나 문제는 악진원의 혈맥을 자극하는 그녀의 손놀림이 절묘하다는 것만으로 끝나지 않는다는 것에 있었다. "아아!" 잠시 후 악진원의 등 뒤로부터 교홍의 야릇한 한숨소리까지 들려왔다. 사르락....... 마침내 뽀오얀 수증기 속에서 옷깃이 스치는 소리가 들려왔다. 뒤이어 교홍의 흥분에 들뜬 음성이 들렸다. "호호.... 이제 욕조에 들어가세요. 공자님!" 교홍은 이미 실오라기 한 올 남기지 않은 나체였다. 그녀는 악진원의 팔을 잡아끌어 욕조 안으로 들이밀었다. 욕조는 산동성(山東省) 북쪽 지역에서만 생산되는 검붉은 대리석으로 만들어진 것이었다. 그것은 충분히 크고 넓었다. 두 사람이 들어가 함께 목욕을 할 수 있을 정도였다. 악진원은 마침내 욕조에 몸을 담구었다. 김이 오르는 욕수에서는 은은한 향기가 풍기고 있었다. 쏴아......! 넘칠 듯이 출렁거리던 물이 순식간에 밖으로 쏟아져내렸다. "호호호!" 교홍은 야릇한 흥분이 섞인 교소를 터뜨렸다. 이어 그녀는 자신의 알몸을 악진원의 등에 비비듯이 밀어붙쳤다. 터질 듯한 그녀의 젖가슴이 악진원의 단단한 등에 닿아 짓눌렸다. "으음!" 그녀는 뜨거운 신음을 토해냈다. 교홍의 뜨거운 입김이 악진원의 목덜미에 와 닿았다. "공자님, 이번엔......." 교홍이 무엇인가를 요구했다. 그러나 너무 피곤한 탓이었을까? 악진원은 평상시의 그답지 않았다. 그는 욕조에 누운 채 눈을 감고 말았다. "어서 앞으로......." 교홍이 재촉했다. 하지만 눈을 감은 채 물 속에 깊이 잠긴 약진원은 묵묵부답이었다. "아이참, 공자님도." 눈을 홀기며 교홍이 몸을 일으켰다. 이어 그녀는 탐스런 젖무덤을 흔들면서 욕조 안으로 들어왔다. 그리고는 그의 앞에 앉았다. "참으로 우람하셔......." 교홍은 코맹맹이 소리를 토해냈다. 그녀는 활짝 편 손바닥으로 악진원의 우람한 가슴을 쓰다듬듯이 문지르기 시작했다. "호호호......!" 교홍의 입에서는 연신 의미를 알듯 말듯한 교소가 터져나오고 있었다. 그녀는 가끔씩 뾰죽하고 긴 손톱으로 가슴 앞의 경혈을 자극했다. 악진원의 호흡이 점차로 거칠어지기 시작했다. "으음!" 도저히 참지 못하겠는지 악진원이 갑자기 손을 들었다. 그는 우악스럽게 교홍의 젖무덤을 움켜쥐었다. "흑!" 교홍의 입에서 단내가 섞인 신음이 토해졌다. 서로의 손놀림이 격렬해졌다. 악진원과 교홍의 호흡은 더욱 뜨거워졌다. "아아!" 그들은 서로 전신을 가늘게 떨었다. 그때였다. 악진원의 얼굴을 쓰다듬던 교홍은 길다란 손톱 끝으로 귀밑의 의풍혈( 風穴)을 찔러갔다. 부르르....... 경쾌한 통증이 악진원을 찾아왔다. 그는 한순간 머리가 맑아지는 듯한 쾌감을 맛보았다. 악진원은 세차게 몸을 떨었다. 교홍의 손은 악진원의 각이 진 턱을 쓰다듬었다. 다시 가슴께로 내려가던 교홍의 손길이 물 속 깊이 잠겼다. "음!" 악진원은 세찬 신음을 발했다. 교홍의 손이 대담하게도 그의 육체 중 어느 한 부분을 건드렸기 때문이다. 그때였다. "못 참겠어요! 공자님 어서... 으응!" 교홍의 벌거벗은 나신이 와락 악진원의 품을 파고 들었다. "으흡!" 악진원은 괴성을 내질렀다. 이어 그는 감았던 눈을 번쩍 떴다. 뜨거운 불길이 한순간에 그의 뇌리를 태울 듯이 일고 있었다. 그는 매끄럽고 터질 듯 풍만한 여체를 으스러져라 끌어 안고 몸을 뒤집었다. 쏴아! 욕조의 물이 세차게 출렁거리며 넘쳐흘렀다. 두 남녀의 육체는 색향을 돋우는 물 속에서 뱀처럼 얽혔다. 교홍. 그녀는 단순한 시녀가 아니었다. 그녀는 악진원의 시중을 드는 동시에 그의 욕정을 불러 일으킨 후 그것을 풀어주는 역할을 하는 여인이었다. 그랬기에 그녀는 하녀의 신분에는 어울리지 않은 상아호지를 낄 수 있었고 옷도 더 화려했다. 다른 시녀들이 온갖 구질구질한 심부름을 다 해야 하는 것에 비한다면 엄청난 특혜를 누리는 셈이었다. 그녀는 자신의 그런 지위를 결코 잃고 싶지 않았다. 악진원의 뜨거운 입술이 그녀의 귓바퀴에 닿았다. 그 순간 그녀는 기절이라도 할 듯이 자지러지며 활처럼 허리를 휘었다. 악진원은 한동안 그녀의 귓밥을 잘근잘근 씹었다. 뒤이어 악진원의 입술은 아래로 내려가며 교홍의 목덜미에 머물렀다. 잠시 목덜미에 머물던 혀 끝이 동그란 어깨를 감싸며 아래로 흘러나갔다. "아흑!" 한 알의 자줏빛 포도송이가 터져나갈 듯이 팽창되었다. 악진원의 입 속에서 열매는 터질 듯 도드라졌다. "흐윽!" 뜨거운 입술이 유실을 떠나 아래로 내려갔다. 매끄러운 아랫배를 지나 비림에 닿는 순간 교홍은 물 속에 잠긴 하체를 활처럼 휘어올리며 절규하듯 신음을 토해냈다. 악진원의 두 손이 우악스럽게 교홍의 둔부를 조였다. 악진원의 호흡은 금시라도 폭발할 듯 했다. 어느새 그의 근육에서는 혈맥이 팽창할 대로 팽창해 있었다. 그의 두 눈은 충만한 욕정으로 용광로처럼 이글이글 타올랐다. 교홍은 오늘따라 자신의 상전인 악진원이 평소와 같지 않게 매우 광폭해져 있다는 것을 깨달았다. 예전의 악진원은 결코 이렇게 광폭하지 않았기 때문이다. 그녀는 괴로운 듯 사지를 비틀며 버둥거렸다. 격렬한 운동이 시작되었다. 출렁출렁... 쏴아! 욕조의 물이 폭풍을 만난 듯이 흘러넘쳤다. 악진원은 흔신의 힘을 다해 여체를 끌어 안았다. 숨이 넘어갈 듯한 신음과 함께 여체가 부들부들 경련했다. 문득 그녀의 눈이 크게 뜨여지며 한순간 공포의 빛이 떠올랐다. '이... 이럴 수가?' 경악을 담은 그녀의 눈빛은 분명 그렇게 묻고 있었다. 교홍은 시간이 지날 수록 전신에 참을 수 없는 희열이 넘치기 시작했다. 그녀는 과거 악진원과 몸을 맞댄 이후 이와 같은 희열은 처음이었다. 그녀는 천상과 지옥을 오락가락하는 어지러운 환상을 맛보았다. 한순간에 하늘을 향해 부웅 떠오르던 몸이 어느 순간에는 나락으로 곤두박질치는 것이었다. "이... 이대로 죽어도 좋아요!" 이를 앙다문 그녀의 입에서 쾌락의 신음이 터져나왔다. 은밀한 곳으로부터 피어오르는 쾌락의 불꽃은 전신의 혈관을 모조리 태우며 구석구석으로 번졌다. 마침내 더는 오를 곳이 없었다. 그녀는 으스러져라 악진원의 어깨를 이빨로 물어 뜯었다. 폭발하듯이 떠는 이빨을 앙다물며 그녀는 한순간에 나락으로 굴러 떨어졌다. 광폭한 쾌락을 동반했던 격정의 시간이 서서히 가라앉았다. "......." 교홍은 눈을 꼭 감았다. 그리고 그녀는 악진원의 우람한 가슴에 얼굴을 묻었다. 교홍의 손바닥이 악진원의 우람한 가슴을 쓸어갔다. 그녀는 몹시 소중한 것을 어루만지는 듯이 아주 조심스럽게 가슴을 쓰다듬었다. 그 순간 교홍의 속눈썹이 파르르 떨리고 있었다. 그녀의 눈에서 흘러내린 뜨거운 눈물 한 방울이 욕조 속으로 떨어졌다. 그것은 완전한 여인의 기쁨을 누린 대가이기도 했다. ③ 쾌검각(快劍閣). 악가장의 중앙에 위치하고 있는 쾌검각은 위치 못지 않게 모든 면에서 악가장의 중심을 이루는 건물이었다. 그것은 악가장의 장주인 뇌전신검(雷電神劍) 악지명(岳地命)이 그곳에 기거하기 때문이었다. 전궁십팔섬(電穹十八閃). 그것은 오백 년이 넘도록 무림구대세가 속에서 악가장의 혁혁한 이름을 떨치게 한 가전검법이었다. 쾌(快). 무림제일의 쾌검술로 악씨세가는 오백 년 간이나 무명(武名)을 이어온 것이다. 밤이었다. "......." 일어서는 인영을 바라보는 뇌전신검 악지명의 눈은 무척이나 부드러웠다. 악지명을 향해 큰절을 올리고 일어서는 청년은 바로 그의 아들인 악진원이었다. 악씨세가의 소가주인 악진원은 삼일 간의 여행을 끝내고 돌아온 것이었다. 그는 산뜻한 청의로 갈아입고 있었다. 그런 악진원의 모습은 오늘따라 유난히 씩씩해 보였다. "그래 무사히 다녀왔느냐?" "네." 악지명이 자애롭게 묻자 악진원은 공손히 대답했다. 악지명의 얼굴에 대단히 만족스러운 빛이 어렸다. 그는 무림구공자의 일원으로서 혁혁한 명성을 떨치는 아들이 몹시도 자랑스러웠다. 그러나 한순간 악지명의 얼굴에 한 가닥 연민의 빛이 스쳐갔다. '불쌍한 녀석.......' 두 손을 마주잡고 서 있는 아들을 바라보며 악지명은 내심 이렇게 중얼거렸다. "험!" 그런 감정을 숨기기 위해서 악지명은 한차례 헛기침을 토해냈다. 이어 그는 태사의에 몸을 묻으며 맞은편 의자를 가리켰다. "앉거라." 악진원은 의자에 앉으며 머리를 조아렸다. "송구스럽습니다." "그래 무슨 색다른 소식이라도 있었느냐?" 악지명이 물었다. 악진원은 고개를 저으며 조심스럽게 입을 열었다. "없었습니다. 놈은 아직도 어디에 있는지 오리무중입니다. 다만 우리들은 놈을 공동대응하기로 했습니다." "음." "상호간의 연락을 긴밀히 취해서 그때그때 대책을 세우기로 했습니다." 악지명의 주름진 이마에 한 가닥 근심이 어렸다. 그는 허공을 바라보며 혼잣말처럼 중얼거렸다. "사풍객.... 그 살인마가 다시 나타날 줄이야 누가 알았겠느냐? 더구나 놈은 전보다 더욱 무서운 기세로 무림에 암운을 뿌리고 있으니 참으로 큰일이다." 악진원은 충분히 악지명의 뜻을 헤아릴 수 있었다. 그는 악지명의 근심을 한충 돋우듯이 말을 이었다. "놈이 수 년만에 다시 나타난 것은 복수를 위해서이겠지만... 꼭 그렇지만도 않은 것 같습니다." "왜?" "놈은 소림사에 뛰어들어 자신이 만든 마검을 회수해 갔습니다. 그리고 동정호 인근에서 백여 명이 넘는 고수들과 음양궁의 색녀들을 죽였습니다." "그런데?" "그 점으로 미루어... 놈은 대혈행(大血行)을 일으키려는 준비를 하고 있는 것 같습니다." 악지명의 얼굴색이 변했다. "그렇다면?" "놈은 야망을 품고 있는 것 같습니다." "야망이라니?" "전 무림을 송두리째 집어 삼키려는 대야망 말입니다." "......!" 악지명의 눈썹 끝이 파르르 떨렸다. 악진원은 무릎에 놓인 두 손을 마주 잡고서는 버릇처럼 손가락을 꾸물거렸다. 그 순간 악지명의 눈이 번쩍 빛났다. "원아야. 너는 요즘 다른 검법을 연마하고 있는 것이냐?" 악지명의 눈은 참으로 매서웠다. 그의 매서운 관찰력에 악진원은 흠칫 놀라는 표정을 지었다. 악지명은 매서운 눈빛을 악진원에게 보내며 입을 열었다. 싸늘한 눈빛과는 달리 어조는 부드러웠다. "너는 오른손 호구(虎口)에 항상 굳은 살이 박혀 있었지. 그것은 전궁십팔섬을 연마하느라 생긴 것이었다. 그런데 지금보니 군살이 희미해졌다. 혹시 검법을 게을리 하는 것은 아니겠지?" 다음 순간 악진원의 눈에 보일듯 말듯한 흔들림이 일었다. 그는 엷은 한숨을 내쉬며 고개를 숙였다. "역시 아버님을 속일 수는 없군요. 사실 소자는 요즘 새로운 좌수검(左手劍)을 연마하고 있습니다." "좌수검을?" "무엇인가 새로운 구명검초가 있어야 겠다고 생각했습니다. 그래서......." "호, 그런가?" "......." 악지명은 탄성을 발했다. 뒤이어 그의 얼굴에 믿음직스럽다는 표정이 떠올랐다. 그는 아들을 신뢰했다. 아들 악진원은 언제나 그에게 든든한 믿음을 주었다. 그는 한 번도 자신의 신의를 저버린 적이 없었다. 아니 오히려 그 이상이었다. 그럼에도 불구하고 악지명의 얼굴에 또다시 안스러움이 떠올랐다. 그는 금방 태사의에 파묻은 상체를 들어올렸다. 그리고는 한두 번 헛기침을 토해냈다. 그런 행동은 아들이 안스럽게 느껴질 때마다 취하는 무의식적인 행동이었다. 그는 다시 푹신한 태사의에 상체를 파묻었다. 그리고는 안색을 바꾸며 조심스럽게 말을 꺼냈다. "그건 그렇고 이건 아비의 부탁인데......." 그는 악진원의 안색을 조심스럽게 살피며 말을 끊었다. "무슨 말씀이신지요?" 악진원의 얼굴에 의아로움이 어렸다. "네 나이가 지금 몇이냐?" "......?" "벌써 스물 하고도 일곱이다." "......?" "이제 성가(成家)할 때도 되지 않았느냐?" 악지명의 얼굴을 바라보던 악진원의 얼굴에 당혹이 어렸다. 그러나 악지명은 아들을 바라보고 있지 않았다. 멍하니 허공을 바라보던 악지명이 지붕이 뚫어져라 한숨을 내쉬었다. 착착한 심정이 분명했다. "비록 당사자인 네가 누구보다도 괴로움이 클 줄은 아나 주위의 이목도 있고 하니 형식적이나마 아내를 맞아 들여야 하지 않겠느냐?" 다음 순간 악진원의 안색이 불현듯 창백해졌다. "형식적 이라고요?" 악진원은 금방 놀란 표정을 지었다. 그런 악진원을 바라보는 악지명의 얼굴에 자식에 대한 연민과 동정이 가득 떠올랐다. "아아, 네가 어릴 때 내공을 익히다 주화입마하여 양경(陽經)을 다쳐 후손을 이을 수 없는 몸이 되었다지만......." 부르르....... 엄청난 충격을 받은 듯이 악진원의 몸이 커다랗게 떨었다. "아... 아버님! 그게 무슨.... 제가 후손을 이을 수 없는 몸이 되었다니요?" 악진원은 대경하여 중얼거렸다. 악진원의 얼굴은 이미 창백하게 일그러진 후였다. "......!" 악지명의 얼굴에 더욱 진한 동정의 빛이 떠올랐다. 그는 조용히 입을 열었다. "아직도 상처가 가시지 않은 줄은 안다. 그래도 형식적이나마 성가를 해야 사람들이 이상하게 보지 않을 것이 아니냐? 아비가 이미 적당한 규수를 물색해 놓았다." 악진원의 눈썹이 파르르 떨렸다. "그 규수도 이미 네 처지를 알고 있으니 문제는 없을 것이다. 다만 너만 허락한다면 아예 이달 안에 혼례를 치를 작정인데......." 그때였다. 악진원이 격동을 이기지 못하는 듯 벌떡 몸을 일으켰다. "원아야......." 악지명이 측은한 얼굴빛으로 악진원을 불렀다. 일어선 악진원은 맞은편 벽걸이에 걸린 고색 창연한 보검을 가리키며 단호한 음성으로 외쳤다. "아버님. 부탁이 있습니다!" "......?" "저 뇌전검을 소자에게 물려 주십시오!" 찰나지간 악지명의 안색이 변했다. 입을 다물지 못하고 잠시 멍청한 얼굴로 아들을 올려다 보던 악지명이 불현듯 대소를 터뜨렸다. "헛헛헛! 이 녀석. 벌써 이 늙은이를 내몰겠단 말이냐? 뇌전검을 달라는 것은 이제 본장의 전권을 네가 갖겠다는 것이 아니냐?" 악진원은 대답을 거부하듯 입술을 꼭 깨물었다. 그런 악진원의 눈에서 불길이 치솟았다. "헛헛헛! 좋다. 아비도 이젠 늙었다. 더구나 네가 성가하면 그 기념으로 그렇지 않아도 네게 물려주려 했다. 조금 이른들 무슨 상관이 있겠느냐?" 스슥....... 태사의에서 몸을 일으킨 그는 손을 뻗어 고색창연한 빛을 발하는 검을 끌러 내렸다. 뇌전검(雷電劍). 그것은 악씨세가의 가전지보였다. 곧 악가를 상징하는 신물이나 다름이 없는 유일한 물건이었다. 악지명은 뇌전검을 쓰다듬으며 감회 깊은 듯 말했다. "이 검으로 중원을 질타한 지 어느덧 육십 년. 이제 이것이 네게 가다니. 돌이켜 생각해보니 지나온 모든 일들이 수수롭기만 하구나. 자, 받아라." 악지명이 뇌전검을 내밀었다. 악진원은 두 손으로 검을 받았다. 검을 바라보는 악진원의 눈에서 불꽃이 쏟아졌다. 스르릉....... 검을 뽑자 용음이 울렸다. 동시에 실내는 눈부신 백광으로 가득 찼다. 한동안 검날을 노려보던 악진원의 안색이 한순간 싸늘해졌다. 그는 고개를 들고 악지명을 향해 말했다. "후후! 아버님, 최근 소자가 연성한 좌수검을 보고 싶지 않습니까?" 악지명의 얼굴이 순간적으로 환해졌다. "보여 주겠느냐?" 그러나 그것이 악지명의 목숨을 끝장낼 줄이야 하늘인들 알았으랴? "살(殺)! 찰나지간 악진원의 입에서 얼음장같이 차디찬 일갈이 터져나왔다. 뒤이어 악진원의 왼손에 들려있던 뇌전검이 새하얀 백광을 토해내며 허공을 갈랐다. 악진원은 그야말로 전광석화같은 일식을 전개한 것이다. "끄윽...! 네... 네가......?" 악지명은 말을 잇지 못했다. 츄악! 한 줄기 피화살이 그의 목으로부터 뻗쳤다. 뇌전신검 악지명의 몸은 뿌리잘린 거목처럼 쓰러졌다. 구멍이 뻥 뚫린 악지명의 목으로부터 시뻘건 선혈이 분수처럼 솟구쳤다. '왜... 왜......?' 허공을 노려보는 흰 동공이 그렇게 묻고 있었다. 그르렁... 그르렁....... 피가 새어나오는 소리가 목에 난 바람구멍으로부터 새어나왔다. 허공을 향해 부릅떠진 악지명의 눈이 서서히 악진원을 향하기 시작했다. 그러나 이미 늦은 후였다. 동공 가득 의혹을 담은 악지명의 눈이 악진원의 냉혹한 눈빛과 마주치는 순간 악지명의 몸 속에서 혼백이 떠나고 만 것이었다. 억겁일수유(億劫一袖惟). 그것은 꿈에서조차 예상하지 못했던 일이었다. 자신이 아들의 일검에 의해 눈을 감지도 못한 채 황천으로 떠나게 될 줄이야 누가 알았겠는가? 쿵! 마침내 악지명은 목구멍이 뚫린 채로 절명하고 말았다. 악진원의 손에 들려 있던 뇌전검이 검집 안으로 들어갔다. 그러자 방 안에 서리던 검광도 사라졌다. 이제 시체에 불과한 악지명을 내려다보는 악진원의 얼굴은 냉냉했다. 부친을 죽인 아들의 표정치고는 참으로 묘했다. 그는 죽은 짐승의 시체를 보듯 악지명의 시신을 내려다 보았다. 잠시 후 그의 입술이 벌어지며 얼음같이 차거운 말이 떨어졌다. "악진원이 후사를 볼 수 없는 불구자였다고?" 흘러내린 피가 응고되면서 굳어가고 있었다. 굳어가는 피를 내려다보는 악진원의 눈에 무서운 살기가 떠올랐다. 살기는 곧 의혹으로 바뀌었다. "그런데 왜......?" 고개를 들고 중얼거리던 악진원이 신형을 약간 비틀었다. 팟! 그의 몸이 유령처럼 그 자리에서 사라졌다. ④ "소장주님... 왜...? 악!" 떠오르는 태양과도 같은 시뻘건 피가 치솟았다. 아침이었다. 악가장의 총관 하대명(河大明)은 목을 움켜쥐고 불신에 가득찬 눈을 휩뜬 채 한동안 휘청거리다가 쓰러졌다. 섬혼검 악진원은 살인마같은 잔혹한 표정을 짓고 있었다. 그는 쓰러진 하대명을 노려보며 서 있었다. 악진원의 주위에는 이미 삼십여 구가 넘는 시신이 쓰러져 있었다. 그들은 하나같이 악가장의 충복이며 절정고수들이었다. 참으로 뜻밖의 일이었다. 그들은 모두 대를 이어 악가장에 충성을 바쳐온 자들이었다. 그런 악가장의 심복들이 하루아침에 불귀의 객이 되어버리고 만 것이다. 그것도 소가주인 섬혼검 악진원의 손에 의해서. "미... 미쳤느냐? 이 놈!" 휘익! 육순 가량의 호리호리한 갈의인영이었다. 그는 악진원 앞으로 날아들며 분성을 토해냈다. 인영은 창응하산(蒼鷹下山)의 신법으로 악진원 앞에 떨어져 내렸다. 악진원은 뇌전검을 든 채 일말의 미동도 없었다. 마침내 갈의인영은 분노 가득한 얼굴로 악진원 앞으로 다가왔다. 그 순간 악진원이 무심히 물었다. "너는 누구냐?" "뭐... 뭐라고? 너는 숙부도 몰라 보느냐?" 갈의인영은 뇌전신검 악지명의 아우인 섬뢰신(閃雷神) 악지무(岳地武)였다. 그러나 악진원의 태도는 변함이 없었다. 그의 눈에는 부모형제나 가신들이 안중에도 없는 듯했다. "훗훗! 그렇다면 당신도 예외가 아니지." 번쩍! 악진원의 냉소섞인 말이 들렸다. 그 순간 섬뇌신 악지무의 눈앞에 번갯불이 일었다. 그것으로 끝이었다. 악지무는 선 자세 그대로 양분(兩分)되고 만 것이다. 비명을 지를 겨를은 물론이거니와 자신이 어떤 일을 당했는지 생각할 틈도 없었다. "으으... 미... 미치셨다!" "공자께서 미쳤다!" 악가장의 하인들과 하급무사들은 얼음을 뒤집어 쓴 듯 신형을 부르르 떨었다. 그들은 전혀 예상치 못했던 공포스러운 대살생을 처음 목격한 것이다. 그들은 악진원이 나타나자 기겁을 하며 달아나기에 바빴다. "후후후!" 악진원은 피묻은 뇌전검을 든 채 악마와 같은 웃음을 흘렸다. 뚝... 뚝... 뚝....... 검신을 타고 흐른 시뻘건 피가 검봉에 맺혔다가 줄을 이으며 떨어졌다. 그가 한 회랑의 모퉁이를 돌았을 때였다. "......!" 그는 검미를 꿈틀거리며 걸음을 우뚝 멈추었다. 녹의궁장을 입은 인영이 앞을 가로막았기 때문이었다. 바로 교홍이었다. 그녀는 얼마나 울었는지 얼굴이 눈물로 뒤범벅이 되어 있었다. 교홍의 슬픔에 찬 얼굴을 대하는 순간 악진원의 안색이 약간 변했다. 교홍이 떨리는 음성으로 물었다. "누구죠? 당신은 공자님이 아니예요. 분명히... 당신은 가짜예요! 그렇죠?" "......." 악진원은 일언반구의 대답도 하지 않았다. 교홍은 몸을 바들바들 떨었다. "흐흑.... 다른 사람은 몰라도 난... 난 알 수가 있어요. 당신이 가짜라는 것을.... 공자님은 결코 진짜가 아니예요." "......." 악진원의 눈에 한순간 연민이 지나갔다. 그러나 그것은 극히 찰나적일 뿐이었다. 교홍. 지난 밤까지만 해도 욕탕 속에서 자신의 품에 안겨 희열에 몸부림치던 여인을 바라보던 악진원의 눈에 비웃음과 함께 짙은 살기가 떠올랐다. "후훗! 그래, 넌 알면서도 왜 입을 다물었지?" "그건... 그건... 흐윽!" 교홍은 느닷없이 울음을 터뜨리며 앞으로 달려들었다. 그녀의 손에는 어느새 새파란 독비(毒匕)가 쥐어져 있었다. 쨍강! 악진원이 손가락을 튕기자 독비는 산산조각나 버렸다. 교홍은 휘청거리며 부르짖었다. "설마 사태가 이 지경이 될 줄은.... 당신이 냉혹한 살인마일 줄은 몰랐기 때문이에요! 죽어야 해! 당신같은 악마는!" 악진원은 음침하게 웃었다. "후후! 희열에 몸부림치며 매달릴 때는 언제고?" "흐흐흑! 악마! 차라리 나마저 죽여라!" 교홍은 악을 쓰며 덤벼들었다. 순간 악진원의 입에서 싸늘한 음성이 흘러나왔다. "나는 널 죽이지 않겠다. 왜냐하면 살려 두어도 너는 결코 이 일을 발설할 수 없기 때문이다. 발설하면 너도 죽는다는 것쯤이야 알고 있겠지. 후후.... 그렇다. 네가 폭로하지 않았기에 결국 이 혈겁이 벌어진 것이다." "이... 이... 악마!" "후후후! 너는 나와 육체관계를 맺지 말았어야 했다. 알겠느냐?" 악진원의 말이 끝났을 때였다. 스스슷....... 악진원의 모습이 서서히 스러지는 것이었다. 이어 그는 안개처럼 자취를 감추어 버렸다. "아... 악마!" 교홍은 그 자리에 쓰러지며 부르짖었다. 하루. 단 하룻밤 사이에 엄청난 일이 벌어지고 만 것이다. 그 엄청난 일은 결과적으로 그녀가 빠져들었던 쾌락 때문에 생긴 것이기도 했다. 교홍은 그때서야 무엇이 잘못된 것인지 확연히 깨달았다. 그녀가 모시고 있던 주인은 원래 양물(陽物)이 없었다. 격렬한 정사를 나누는 순간 교홍은 그것을 깨달았다. 여행을 끝내고 삼일만에 돌아온 주인이 진짜가 아니라는 사실을. 하지만 그것을 밝힐 수 없었다. 그 쾌락의 밤이 너무나도 황홀했기 때문이었다. 그것이 사태를 이 지경으로까지 만든 것이다. 만약 그녀가 악진원이 가짜라는 것을 즉시 밝혔다면 그런 일은 없었을 것이 아닌가? "흐흐흑!" 교홍은 한동안 흐느꼈다. "차... 차라리!" 한순간 흐느끼던 교홍이 발작적으로 일어났다. 이어 그녀는 바닥에 떨어진 동강난 독비를 집어 들었다. "이 더러운 목숨... 죽는 것이 낫다!" 푹! 부러진 독비가 그녀의 가슴에 박혔다. 녹의궁장 사이로 한 줄기 뜨거운 선혈이 흘러내렸다. 그녀는 신음을 토해내며 서서히 주저앉았다. 느리게 찾아오는 죽음이 그녀를 혼미케 했다. 숨이 끊어지기 일보 직전이었다. 교홍의 뇌리 속에 지난 밤에 일어났던 일이 환영처럼 떠올랐다. "그래... 그때는... 행복했어......." 창백해지기 시작하는 교홍의 입가에 희미한 미소가 어렸다. 18장 뜻밖의 정사(情事) ① 지난 사흘 동안 악진원은 마치 여우에라도 홀린 듯한 기분이었다. 사흘 전 그는 하북(河北)의 석문(石門)에 위치한 화양객점에서 무림구공자와 만날 예정이었다. 약속시간까지는 충분한 여유가 있었다. 그러나 어처구니없게도 그는 제 시간에 화양객점에 도달할 수 없었다. 이유는 바로 석문에 도착하기 직전에 맞닥뜨린 괴이한 사건 때문이었다. 석문을 불과 오십 리 가량 남겨두었을 때였다. 그는 이름없는 얕으막한 산기슭에 닿았다. 하북의 가을(秋)은 중원 어느 곳보다 빨리 찾아왔다. 산기슭에는 어느덧 선홍의 단풍들이 곱게 물들어 있었다. 단풍들은 고운 자태를 마음껏 뽐내며 가을 바람에 몸을 흔들고 있었다. 악진원. 그는 무림구공자의 일원이기 이전에 풍부한 감성을 가진 한 인간이었다. 물론 그는 자신의 이번 여행의 목적을 잘 알고 있었다. 그것은 자신의 목숨을 비롯하여 무림구공자들의 신변에 관한 일 때문에 하는 여행이었다. 따라서 그것은 대단히 중요한 여행이라고도 할 수 있었다. 하지만 악진원의 마음은 느긋했다. 아무리 중차대한 일 때문에 하는 여행이라지만 충분한 시간이 그에게 만추(晩秋)의 경치를 감상할 수 있는 여유를 주었던 것이다. 그는 말의 속도를 늦추었다. 그리고는 아름다운 가을의 경치를 감상하며 석문으로 향했다. 그가 선홍의 막 단풍이 우거진 야산 기슭을 지날 때였다. "아악!" 어디선가 가련한 여인의 비명소리가 들려오는 것이 아닌가? "이럇!" 악진원은 급히 비명이 들린 곳으로 말을 몰았다. 그가 말에 박차를 가하며 달려간 숲 속. 그곳에는 한 명의 여인이 녹림무리들에게 겁탈당하기 직전에 놓여있는 것이 아닌가? 그는 의분을 금치 못했다. 명색이 무림구공자로서 협명을 가지고 있던 그가 아닌가 말이다. 악진원은 가차없이 녹림무리들을 향해 뛰어들었다. "천하의 몹쓸 놈들! 벌건 대낮에 여인을 겁탈하다니!" 표호를 내지르며 악진원은 녹림도적들을 덮쳐갔다. 이어 그는 유감없이 악씨세가의 가전절학인 전궁십팔섬(電穹十八閃)을 발휘했다. 그는 단 일도에 여덟 명이나 되는 녹림무리들을 가차없이 황천으로 보내버렸다. 그리고는 겁탈당하기 직전의 여인을 구해냈다. 옷이 걸레쪽처럼 찢겨나간 여인은 빈사지경(瀕死地境)이었다. 그녀는 전신에 비침(飛針) 따위의 암기를 맞았던 것이다. 여인은 거의 죽어가고 있었다. 악진원은 급한 대로 그녀를 구한 뒤 가까운 곳의 객점에 들었다. 그때만 해도 그는 충분히 약속 시간에 화양객점에 당도할 수 있었다. 그러나 귀신에 씌운 것일까? 정신을 잃은 여인을 객점의 침상에 눕혔을 때, 악진원은 자신의 목숨과 관계되는 중요한 약속을 잊어버리고 말았다. 그것은 벌거벗은 것이나 다름없는 여인의 육체 탓이었다. 여인은 분명 빈사지경에 빠져 있었다. 그러나 여인의 육체는 갓 목욕을 하고 잠에 든 것만 같았다. "......!" 이름도 모르는 여인의 육체를 바라보는 악진원의 눈썹이 가늘게 떨었다. 비단결같이 부드러운 여체의 곳곳에 생긴 푸른 반점. 그것은 바로 독암기(毒暗器)가 파고 든 흔적이었다. 그 반점은 터질 듯 부풀어 오른 육봉에 두 군데를 비롯하여 학같이 가는 목에 한 군데, 대리석같은 허벅지에 세 군데, 둔부에 두 곳, 그리고 방초 우거진 여인의 중지에 나 있었다. 도합 아홉 곳이었다. 정말 보기드문 미녀로써 나이는 대략 삼십을 전후해 보였다. 이미 사내를 익히 알만한 성숙한 나이여서인지 익을 대로 농익은 여체는 가히 폭발적인 유혹을 내뿜고 있었다. '대체 어떤 부인이길래 혼자 길을 가다 수난을 당한 것일까?' 악진원은 의아심을 느꼈다. 그러나 벌거벗은 육체 앞에서 악진원의 이성은 제 힘을 발휘하지 못했다. 여체를 내려다보는 악진원의 안면근육이 시간이 흐를 수록 씰룩거리기 시작했다. "으음.... 정말 뇌쇄적이군." 그는 야릇한 신음을 흘리며 무의식적으로 중얼거렸다. 그러다 문득 그의 안색이 변했다. '이럴 수가?' 그는 몸을 부르르 떨었다. 여체를 내려보고 있는 사이 점차 단전 어림이 뜨거워지고 있는 자신을 발견했기 때문이었다. 그것은 남자라면 당연한 일이었다. 내심 경악해하던 악진원은 새삼스럽게 몇 년 전의 일을 기억해냈다. 낙양의 북망산이었다. 천하를 혼란에 빠뜨리던 희대의 색녀. 사풍색혼소(死風色魂笑)라고 했던가? 그 색녀의 백치같은 미소가 걷잡을 수 없이 그를 욕정 속에 빠뜨렸던 것을 기억해낸 것이다. "그때도 나는... 불구(不具)였다......." 악진원은 불현듯 주먹을 움켜쥐었다. 그리고는 허공을 노려보며 중얼거렸다. "그럼에도 불구하고 나는 욕정을 느꼈다. 분명히 그랬다. 그날 이후 두 번 다시 그런 일이 일어나지 않았다. 교홍의 온갖 노력에도 불구하고.... 그런데 오늘 또다시 그것을 느끼다니......." 악진원의 호흡이 점차로 가빠졌다. 이어 그의 눈이 이글이글 타오르기 시작했다. 악진원의 열기 가득한 두 눈은 정신을 잃은 여체의 구석구석을 탐색해 나갔다. 눈에서 발산되는 열기는 무척이나 뜨거운 것이었다. 그 열기에 의해 여체는 재조차 남기지 못하고 타버릴 것만 같았다. 그러나 그는 곧 정신을 추스렸다. '우선은 독침을 제거해야 겠구나.' 악진원은 곧 여체 위에 엎드렸다. 그리고는 푸른 반점이 돋아난 탱탱한 젖가슴에 입을 갖다댔다. 젖가슴을 덥썩 문 악진원은 힘껏 여인의 젖무덤을 빨았다. "ㅌ!" 마침내 입을 뗀 그가 입속에 고인 것을 뱉어냈다. 우모침(牛毛針)이 든 시커먼 핏덩어리였다. 여인은 우모침에 당했던 것이었다. 악진원은 차례로 여인의 상처부위에 입술을 대고 빨았다. 그의 입술은 서슴없이 여인의 나신 곳곳을 누볐다. 허벅지 안쪽 깊숙한 곳의 두 곳과, 동산을 연상케 하는 둔부까지도 빨았다. 이제 마지막 한 곳이 남아 있었다. "흐음!" 그는 질식할 듯한 방향에 몸을 떨었다. 그러면서도 악진원은 여인의 중지에 입술을 얹었다. 마침내 그는 여인의 비밀스러운 곳에서 한 웅큼의 독혈과 우모침 하나를 빨아냈다. 여인은 여전히 인사불성이었다. 한동안 여인을 내려다보던 악진원은 아쉬운 듯이 한숨을 내쉬었다. 이어 그는 여인의 몸을 이불로 덮어 주었다. 악진원은 곧 눈을 감고 운공하기 시작했다. 이미 그의 머리 속에는 석문의 무림구공자와의 회합 따위는 잊혀진 지 오래였다. 그로부터 사흘이 흘렀다. 사흘 동안 악진원은 정성을 다해 여인을 간호했다. 그 덕분이었을까? 여인이 마침내 정신을 되찾았다. "여... 여기는......?" "안심하시오 부인. 이제야 정신이 들었구려." 부인을 내려다보고 있던 악진원이 반가운 듯이 말했다. "어... 어떻게 제가 이곳에?" 악진원은 자초지종을 이야기했다. 그런데 이게 또 어찌된 영문이란 말인가? "흑흑흑!" 악진원이 말을 끝냈을 때였다. 연인이 불현듯 침상에 얼굴을 묻고는 오열을 터뜨리는 것이었다. "부인!" 악진원은 난처한 듯이 중얼거렸다. "흐흐흑!" 여인의 오열은 격렬했다. 그녀는 어깨를 바르르 떨며 서럽게도 울음을 토해내는 것이었다. 그 바람에 여인의 몸을 감싸고 있던 금침자락이 한순간에 흘러내렸다. 눈부신 어깨가 드러났다. "흐흑흑.... 여인의 정조는 생명과도 같은 것입니다. 이제 외간남자의 손에 모든 것을 보였으니... 흑흑! 천녀는 이제 죽는 길 밖에는 없습니다." 여인은 오열을 터뜨리며 말을 이었다. 악진원은 부드러운 음성으로 여인을 달래었다. "하지만 부인. 이번 일은 경우가 다르오. 부군께서는 이해하시리라고 믿소." 그 말에 여인이 고개를 쳐들었다. 여인은 눈물 그렁한 눈으로 악진원을 바라보았다. "천첩은 부군이 없사옵니다. 오래 전에 부군께서 타계했사옵니다. 하오나... 흐흑!" 또다시 여인이 어깨를 들먹이며 애처롭게 흐느꼈다. 부드러운 어깨가 가녀리게 떨리며 탐스러운 젖가슴이 흔들렸다. 그것은 완벽한 미태(美態)였다. 흐느끼는 여인의 모습은 참으로 안스러웠다. 그런 모습에 마음이 움직이지 않을 남자가 세상 어디에 있겠는가? 더구나 그 여인이 절세의 미인일 때는 두말할 필요조차 없는 일이었다. '으음. 이럴 수가.' 악진원은 이빨을 앙다물며 내심 절규를 토하고 있었다. 도저히 있을 수 없는 일이 그의 신체 일부분에 일어나고 있는 것이었다. '주... 죽은 나무에도 꽃이 필 수 있단 말인가?' 내심 절규하던 악진원은 자신도 모르게 몸을 일으켰다. 그리고는 침상으로 다가가며 말했다. "그렇다면... 더욱 염려할 필요가 없지 않소?" 그의 음성은 떨리고 있었다. "네......." 여인이 눈물 그렁한 얼굴을 들었다. 악진원의 마음은 또다시 흔들거렸다. 정말이지 보면 볼수록 아름다운 몸매였다. 특히 여인의 아름답고 눈부신 얼굴은 그의 혼을 빼앗는 듯했다. 악진원은 뚫어져라 여인을 바라보았다. 그녀는 문득 섬섬옥수로 자신의 젖가슴을 가렸다. 그 순간 악진원은 엉겁결에 입을 열었다. "내가... 내가... 부인을 책임지겠소!" "저... 정말인가요?" 놀란 듯이 여인이 소리쳤다. 악진원을 바라보는 여인의 두 눈에 야릇한 광채가 일었다. 그 광채는 순식간에 악진원을 어떤 환각 속으로 빠뜨리고 말았다. "저... 정말이오." 그는 내뱉듯 말함과 동시에 침상으로 쓰러졌다. "다... 당신을... 갖고 싶소." 악진원은 다짜고짜 여체를 끌어 안았다. 돌연 여인이 몸을 묘하게 비틀었다. 그 순간 여인의 알몸이 악진원의 품을 벗어났다. 그것은 오히려 악진원의 욕망을 부채질했다. "아... 제발... 부탁이오!" 악진원은 온몸의 혈맥이 폭발할 듯한 괴로움을 느끼며 여체를 다시 끌어 안았다. "음.... 이러면 안돼... 으음!" 여인은 다시 악진원의 품 안에 갇히고 말았다. 여인은 비음을 터뜨리며 뒤로 쓰러졌다. 그 위에 악진원이 덮치듯이 쓰러졌다. 악진원은 짐승처럼 거친 신음을 토해냈다. 그는 터질 듯한 여인의 젖가슴에 미친 듯이 입술을 비벼댔다. 여인은 능수능란했다. 그녀는 이리저리 몸을 비틀며 사내의 욕망을 부채질했다. 악진원은 짐승이 되어 여체를 짓이겼다. 마침내 여인의 육체에도 불이 붙기 시작했다. 여인은 섬섬옥수를 움직여 악진원의 옷을 벗기기 시작했다. 악진원은 실오라기 한 올 걸치지 않은 나체가 되었다. "으음!" 두 사람은 뜨겁게 얽혀들었다. 악진원의 애무는 짙었다. 그의 애무에 여인의 몸은 달아오를대로 달아 올랐다. 뜨거운 신음과 함께 여인이 두 다리를 살짝 벌리며 허리를 치켜들었다. 그 순간 악진원의 우람한 허리가 그녀의 사타구니 사이에 달라붙었다가 떨어져 나갔다. 여인은 갈증이 난 듯이 뜨거운 신음을 토해냈다. 곧이어 여인은 손을 아래로 뻗어내렸다. 악진원의 배꼽을 후비던 길다란 손톱 끝이 더욱 아래로 내려갔다. 악진원의 무성한 수풀이 여인의 손가락을 파묻었다. 수풀을 헤집던 여인의 손이 무엇인가를 움켜쥐려는 듯이 더욱 아래로 내려갔다. 그때였다. "앗!" 여인이 벼락이라도 맞은 듯이 비명을 질렀다. 뒤이어 그녀는 자지러질 듯 놀라며 눈을 부릅떴다. 그러나 악진원은 그녀의 경악성을 듣지 못했다. 악진원은 허기진 어린 아이처럼 여인의 젖가슴을 빨아대는 것이었다. 그러면서 미친 듯이 몸부림칠 뿐이었다. "부... 불구(不具)일 줄이야!" 여인의 입에서 뜻밖의 말이 새어나왔다. 바로 그 순간 악진원은 당장이라도 폭발할 것 같이 몸을 부르르 떨어댔다. 참으로 뜻밖의 사태가 그 순간에 벌어졌다. 여인의 섬섬옥수. 미세하게 떨리던 여인의 손가락이 악진원의 목과 등을 어루만지듯이 하면서 요혈을 눌러갔던 것이다. "윽!" 악진원은 단숨에 천주혈(天柱穴)을 비롯하여 신당혈(神堂穴)과 명문혈(命門穴)을 눌리고 말았다. 그는 곧바로 축 늘어졌다. 그 순간 여인은 뱀처럼 재빠른 동작으로 그의 몸 아래서 빠져 나왔다. 여인은 나신 그대로 악진원을 내려다 보았다. 어느 순간 그녀의 얼굴에 곤혹의 빛이 어렸다. "정말 뜻밖이야. 무림구공자 중의 하나인 섬혼검 악진원이 남자 구실을 못하는 불구자였다니......" 그녀는 어처구니 없다는 듯이 악진원을 내려다 보는 것이었다. 잠시 후 여인은 또다시 중얼거렸다. "호호! 그럼에도 불구하고 이 자를 유혹할 수 있게 했다니. 과연 소녀미향탈심대법(素女迷香奪心大法)의 위력은 고금제일이라 할만 하구나." 여인의 붉은 입가에 한순간 의기양양한 미소가 어렸다. ② "헉! 이... 이럴 수가!" 눈을 뜬 악진원은 혼비백산하여 침상에서 일어났다. 그는 놀란 눈으로 사방을 두리번거렸다. "......?" 그의 눈에 지울 수 없는 의혹이 담겼다. 그는 내처 중얼거렸다. "이... 이게 어떻게 된 일이지?" 그는 다시 한 번 사방을 둘러보았다. 뒤이어 자신의 품 속에서 잠든 여인을 보았다. 분명 그 객점이 아니었다. 문제는 그것뿐이 아니었다. 어찌된 일인지는 몰라도 그가 품에 안고 있는 여인도 낯이 설었다. 그녀는 전혀 낯선 여인이었다. 그가 녹림당 패거리들에게서 구해낸 여인은 유난히 길면서도 부드러운 머리카락을 가지고 있었다. 그야말로 허리까지 내려오는 머리카락을 가지고 있었다. 그런데 이게 웬일이란 말인가? 지금 그의 옆에서 엎드려 잠든 여인은 머리를 틀어 올리지 않았는가? 그는 즉시 엎드린 여인을 바로 눕혔다. "윽!" 찰나지간 악진원은 숨을 쉴 수가 없었다. 그는 거대한 쇠뭉치가 뒷통수를 크게 때리는 듯한 충격에 휩싸였다. 뒤이어 악진원은 벼락이라도 맞은 듯 튕겨 일어났다. 그리고는 창백하게 외쳤다. "소... 소운부인!" 소운부인(素雲婦人). 그녀는 바로 악진원의 의붓 어머니였다. 그의 생모가 죽은 뒤 부친인 악지명이 후실로 맞아들인 여인이 바로 소운부인이었던 것이다. 그 소운부인이 전신에 실 한 오라기 걸치지 않은 채 자신과 함께 침상에 누워있는 것이 아닌가? "으으... 이럴 수가!" 도저히 믿을 수가 없었다. 정말이지 어처구니 없는 상황이 벌어지고 있었다. 악진원은 몸을 부들부들 떨었다. 너무나도 엄청난 충격이었다. 그의 이성은 완전히 얼어붙고 마는 듯했다. 그러나 무림구공자라는 위명은 헛된 것이 아니었다. "소... 소운부인!" 악진원은 가까스로 정신을 추스렸다. 이어 그는 절규하듯 부르짖으며 여인의 어깨를 흔들었다. 악진원의 손끝이 여인의 탐스러운 어깨를 흔들었다. 바로 그 순간 악진원은 뜨거운 불꽃에 데이기라도 한 듯이 다급하게 손을 움츠렸다. 싸늘했다. 여인의 어깨는 뜻밖에도 얼음장처럼 싸늘했던 것이었다. 그 순간 악진원의 눈에 소운부인의 목덜미가 들어왔다. "헉!" 그는 한순간에 경직되고 말았다. 벌거벗은 소운부인의 가녀린 목에는 선명하게 손자국이 나 있는 것이 아닌가? 그것이 무엇을 의미하는 것인지는 자명했다. 간살(姦殺). 그것은 바로 자신이 의붓 어머니를 범하고 살해했다는 확실한 증거였다. "으으으... 아니야! 난 아니야!" 악진원은 미친 듯이 외치며 뒷걸음질쳤다. 그러나 방 안은 너무 비좁았다. 불과 세 걸음도 물러나지 못해 무엇인가가 그의 어깨를 움켜쥔 것이었다. "헉!" 악진원은 공포를 느끼며 급히 고개를 돌려 뒤돌아 보았다. 다행스럽게도 어깨를 움켜쥔 것은 사람이 아니라 벽이었다. 자신도 모르게 뒷걸음질치다가 벽과 부딪힌 것이다. 악진원의 등줄기로부터 식은땀이 주르르 흘러내렸다. "휴......." 악진원은 안도의 숨을 내쉬었다. 순간 무슨 생각을 했는지 악진원은 급히 침상으로 다가가 옷을 주워입기 시작했다. 정신이 온전할 리가 없었다. 악진원은 먼저 허겁지겁 바지를 꿰어 입었다. 뒤이어 허리끈을 묶지도 못하고 상의를 집어들었다. 그때였다. 무엇인가 무거운 것이 말려진 상의에서 바닥으로 굴러 떨어졌다. 철커덕! 그것은 한 자루의 고색창연한 보검이었다. "아니, 뇌전신검(雷電神劍)이?" 악진원의 두 눈이 또다시 부릅떠졌다. 그것은 분명 가문의 보검이었다. 그 보검이 자신의 웃옷과 함께 있다는 것은 또 무엇을 뜻하는 것인가? 그야말로 미칠 지경이었다. 악진원의 머리가 혼란해지기 시작했다. 그 와중에서도 악진원은 누군가가 자기에게 누명을 씌우기 위해 이런 일을 벌이고 있다는 것을 깨달았다. '대... 대체 누가 이런 함정을 파놓은 것이란 말인가? 대체 왜? 무엇 때문에......?' 악진원은 공포에 질린 눈을 돌렸다. 그의 눈이 이번에는 사지를 뻗은 채 죽어 있는 소운부인을 향했다. 이유는 몰랐다. 그러나 분명 누군가의 가공할 음모가 자신의 목숨을 노리고 있다는 것을 악진원은 직감했다. '달아나야 한다!' 불현듯 그의 뇌리를 스치는 생각이었다. 그는 무의식적으로 뇌전신검을 집어들었다. 그리고는 다급하게 옷을 걸쳤다. 한시라도 빨리 이 함정에서 벗어나기 위해 악진원은 허둥거렸다. '침착하자. 침착해야 한다!' 악진원은 이빨을 깨물며 속으로 수십 번 다짐했다. 그러나 소용이 없었다. 가슴이 두방망이질을 치면서 손끝이 파르르 떨려왔다. 무림구공자로서의 패기와 용기가 그 순간 어디로 사라졌는지 알다가도 모를 일이었다. 하지만 정체를 알 수 없는 누군가의 음모는 그것으로 끝난 것이 아니었다. 악진원이 막 밖으로 나가기 위해서 문고리를 잡았을 때였다. 쿵! 쿵! 쿵! 누군가가 방문을 세차게 두드리는 것이 아닌가? 동시에 낯익은 음성이 들려왔다. "악형! 소제를 만나기로 해놓고 웬 늦잠이오? 원......." "......!" 순간 악진원은 찬물을 맞은 듯 몸을 떨었다. '패... 팽무위가!' 그 음성은 분명 팽무위의 음성이었다. 그는 바로 무림구공자 중의 일인인 하북(河北) 전궁세가(電穹勢家)의 탈백신도(奪魄神刀) 팽무위(彭武韋)의 음성이었던 것이다. "패... 팽형이 어떻게 여길 오셨소?" 악진원은 자신도 모르게 목소리를 낮추며 물었다. "하하하...! 악형. 어떻게 된 것 아니오? 소제에게 이곳에서 만나자고 연락을 해놓고선 모른다는 것이오?" "내... 내가 팽형을 만나자고 약속을 했단 말이오? 으으......!" 악진원은 피가 나도록 입술을 물었다. 이제 모든 것이 자명해졌다. 정체를 드러내지 않는 흉수는 자신의 이름을 도용하면서까지 팽무위를 이곳까지 불러들인 것이 틀림없었다. '그... 그렇다면 녹림당에게 겁탈을 당하고 있던 그 여인도 나를 함정에 몰아넣기 위한 술책이었단 말인가? 도대체 무엇 때문에?' 풀리지 않는 의혹이 악진원을 괴롭혔다. 그와 함께 때늦은 깨우침이 악진원의 뇌리를 스쳤다. 그는 다시 소운부인의 시신을 바라보았다. '어쨌든 이 상황은 입이 백 개가 있어도 변명할 길이 없다!' 절망이 그를 엄습했다. 정말이지 정체를 드러내지 않는 흉수의 계락은 치밀했다. 그러나 무엇 때문에 흉수가 자신을 노리는 것인지는 알 수가 없었다. 다음 순간, 쾅! 악진원은 신형을 창문으로 날렸다. 그는 혼신의 힘을 다해 창문을 뚫고 달아나기 시작했다. "어엇! 악형! 왜......?" 팽무위가 경악성을 발하며 급히 방문을 열었다. "아니? 이... 이 여인은 백모(伯母)! 이럴 수가! 그럼 악형이?" 경악에 찬 팽무위의 음성이 방 안을 진동했다. 그 순간 악진원은 미친 듯이 외치며 멀어져 가고 있었다. "난 아니야. 아니야. 절대 아니야!" 그것은 너무도 엄청난 충격이었다. 무림구공자의 일인이자 악가장의 소가주인 섬혼검 악진원의 돌연한 광기(狂氣)로 인한 악씨세가의 파멸은 그것 자체로써 중원 전역을 떠들썩하게 만들었다. ...... 악진원이 미쳐서 그의 부친을 죽였다! ...... 그는 악가장(岳家莊)의 충복과 가신(家臣)들을 살해했다! ...... 악진원은 그의 양모인 소운부인을 범한 뒤 목졸라 죽였다! ...... 악가장은 악진원에 의해 완전히 멸문되고 말았다. 발없는 소문이 꼬리에 꼬리를 물고 중원 전역을 전염병처럼 떠돌았다. 그 어찌 청천벽력이 아니겠는가? 무림구공자의 한 명으로 장래가 구만 리같은 젊은 기재가 한순간에 미쳐 부친을 죽이고 양모를 간살하는 대패륜을 저지른 것이었으니. 무림은 뜻하지 않게 터져나온 악씨세가의 불행한 사건을 앞에두고 점차 흉흉해지기 시작했다. ③ 전궁세가(電穹勢家). 전궁세가는 무림구대세가의 하나로써 하북(河北)의 태원부(太原府)에 자리잡고 있었다. 전궁세가가 태원부에 자리를 잡은 것은 지금으로부터 사백 오십 년 전의 일이다. 전궁세가의 시조는 파기사단(巴畿舍端)에서 무역을 위해 중원으로 들어온 사람들이었다. 참혼신정도(斬魂神正刀) 팽천(彭天). 전궁세가의 가주인 참혼신정도 팽천은 칠십이로전궁도법(七十二路電穹刀法)으로 사백 년 동안 전궁가를 계승해온 제 팔대가주(八大家主)였다. 그는 말년에 들어 모든 것을 아들에게 맡기고 전궁가에 틀어박혀 활동을 하지 않았다. 탈백신도(奪魄神刀) 팽무위(彭武韋). 참혼신정도 팽천의 아들인 그는 무림구공자 중의 한 명이었다. 비. 비가 내리고 있었다. 가을을 재촉하는 비였다. 쏴아! 사위는 어둑어둑했다. 음력 구월에 접어든 저녁 무렵 을씨년스럽게 내리는 비는 몹시도 괴괴한 느낌을 주었다. 을씨년스럽게 내리는 비 속에 웅대한 장원이 흐릿하게 드러났다. 스스스....... 유시(酉時) 말이었다. 전궁세가를 향해 빗속을 뚫고 유령처럼 날아드는 인영이 있었다. 인영은 웅대한 장원의 대문 앞에 내려섰다. 인영은 죽립을 깊숙이 눌러쓴 흑의인이었다. 쿵 쿵 쿵! 흑의인은 굳게 닫힌 대문 앞에 내려서기가 무섭게 주먹을 들어 대문을 세 번 두드렸다. "누구냐?" 대문 안쪽에서 걸직한 장한의 음성이 들렸다. 죽립인은 아무 말도 하지 않았다. "누구냐니까?" 끼익! 문이 열리며 기골이 장대한 무사의 얼굴이 나타났다. "헉!" 무사는 노한 눈초리로 죽립인을 노려 보았다. 그 순간 무사는 어깨를 움찔 떨면서 헛바람을 들이켰다. 바로 죽립인의 전신에서 풍기는 냉기 때문이었다. 죽립인은 죽립을 벗었다. "억? 고... 공자님이셨군요! 휴우... 난 또......." 중년무사는 가슴을 쓸어내리며 한숨을 내쉬었다. 이어 그는 대문을 활짝 열며 공손히 읍했다. 죽립인. 그는 바로 탈백신도 팽무위였다. "여... 연락도 없이 돌아오십니까? 더구나 이 비를 맞고......?" 중년무사는 허리를 굽히며 말을 했다. "아버님은?" 대답 대신에 팽무위는 짧게 물었다. 중년무사가 급히 대답했다. "서재에 계십니다. 그보다 비월보(飛月堡)의 천아월(千我月) 낭자께서 오셨습니다." "비월보?" 팽무위가 흠칫했다. "헤헤.... 중양절날 혼례식을 올리기로 했는데 천낭자가 그 새를 못참고 공자님을 뵈러 온 모양입니다. 지금 월영각(月影閣)에서 기다리고 계십니다." 팽무위는 무사의 너스레를 잠자코 들었다. 잠시 후 그는 후려치는 빗방울을 피하기 위해서 고개를 숙이며 앞으로 걸어갔다. "헤헤. 제가 안내하겠습니다." 중년무사는 재빨리 대문을 닫아 걸었다. 무사는 뒤이어 우산을 받쳐들고 앞장섰다. 전궁세가는 몹시 넓었다. 건물의 엄청난 위용만으로도 하북의 패주다운 성세를 여지없이 드러냈다. 두 사람은 여러 채의 대전과 전각을 지나갔다. 그들은 곧 화원으로 통하는 소롯길로 들어섰다. 화원에도 어느덧 늦가을이 다가와 있었다. 화원 한가운데 월영각이 있었다. 언뜻 보기에 월영각은 매우 특이했다. 그것은 중원의 건물양식을 닮지 않은 것이었다. 월영각은 크다고는 볼 수 없었다. 하지만 섬세하면서도 고귀한 분위기를 지니고 있었다. 그것은 파기사단에서만 나는 한수석(寒水石)으로 지어진 것이었다. 탈백신도 팽무위. 그가 무림구공자로서의 위명을 떨치게 된 것은 바로 도(刀)를 잘 썼기 때문이었다. 뿐만 아니라 그는 정의로웠고 성격도 호탕했다. 하지만 강직한 외모와는 달리 팽무위는 은밀하게도 두 가지의 취미를 즐기고 있었다. 하나가 시화(詩畵)를 몹시 즐기는 것이라면 다른 하나는 특이하게도 파기사단의 교유 종교인 청진교(淸眞敎)에 심취하고 있었다. 엄밀하게 말해 시화는 팽무위의 취미라고 할 수 있었지만 종교는 취미가 아니었다. 선조 대대로 전해온 회교의 율법을 신봉하고 지키는 것. 그것은 팽무위에게 살아가는 의미와 참된 진리를 따르는 것과 다름없었다. 그가 무림구공자로서 위명을 떨친 것도 따지고 보면 권선징악(勸善懲惡)을 교리로 하는 신앙심 때문이었다. 취미와 신앙심을 위해서였는지는 몰라도 팽무위의 거처인 월영각은 전궁세가의 후원 조용한 곳에 위치하고 있었다. 팽무위는 월영각에 이르자 고개도 돌리지 않고 말했다. "야심하니 아버님은 내일 뵙겠다." "알겠습니다. 공자님," 중년무사는 즉시 물러갔다. 월영각 앞에 선 팽무위는 들어갈 생각을 하지 않았다. 그는 잠시 월영각을 바라보며 중얼거렸다. "천아월이라........." 그의 눈이 야릇한 광채를 발했다 . 후두둑....... 겨울을 재촉하는 비가 더욱 세차게 휘몰아쳤다. 마침내 팽무위는 문을 밀고 월영각 안으로 들어갔다. 안은 바로 빈청이었다. "누구예요? 위랑(韋郞)이에요?" 안쪽에서 여인의 음성이 울리듯이 들렸다. 그 음성은 달콤하기 그지없었다. 팽무위는 비에 젖은 죽립을 벗어 벽에 걸며 대답했다. "그렇소. 월매(月妹)." "호호.... 왜 이렇게 늦으신 거예요? 이 아월이 위랑을 얼마나 오래 기다렸는지 아시나요?" 쏴아......! 내실 안쪽에서 그녀의 음성과 함께 물 끼얹는 소리가 들려왔다. "아월은 지금 목욕중이에요. 잠깐만 기다리세요." "......." 팽무위의 얼굴에는 아무런 표정이 일지 않았다. 그는 잠시 빈청 안을 서성거렸다. 잠시 후 팽무위는 자단목(紫檀木)으로 만든 탁자에 앉았다. 바야흐로 오일만의 귀가였다. 팽무위는 오일 전 전궁가를 떠났었다. 그것은 바로 구공자의 일원인 섬혼검 악진원의 연락을 받고서 였다. 그런데 악진원을 만났을 때 그가 본 것이 무엇이었던가? 그것은 생각하기조차 싫은 끔찍한 일이었다. 그는 바로 미친 까닭에 양모를 간살해 버린 악진원을 본 것이었다. 나중에 알게 된 사실은 더욱 끔찍했다. 악진원은 양모를 간살한 것뿐만 아니었다. 그는 그 전에 부친인 악지명은 물론이거니와 숙부와 가신들까지 무자비하게 도륙을 냈다는 것이 아닌가? 그것은 사실이었다. 이미 악가장의 참화는 무림 전역에 퍼진 후였다. "무서운 일이야......." 얼굴을 손바닥으로 문지르며 팽무위가 중얼거렸다. "호호! 뭐가 무섭다는 거죠?" 그 순간 등 뒤에서 은방울이 구르는 듯한 웃음소리가 들렸다. "......!" 팽무위는 급히 고개를 돌렸다. 그의 두 눈에서 일순 신광이 뻗어나왔다. 반나녀(半裸女). 여인은 참으로 아름다웠다. 물기에 젖은 윤기있는 흑발이 허리까지 내려오는 여인이었다. 그녀는 커다란 비단천으로 젖가슴 아랫부분을 두른 채 서 있었다. 투명한 물방울이 묻어있는 어깨는 대리석처럼 빛났다. 비단천을 붙잡고 있는 가녀린 손가락은 무척이나 아름다웠다. 피부는 빙결같았고 오관은 완미(完美)에 가까왔다. 팽무위의 눈이 서서히 아래로 내려갔다. 비단천 아래로 드러나는 무릎과 미끈히 뻗어내린 다리가 드러났다. 그러나 여인의 종아리는 좀 이상했다. 그곳에는 마치 채찍으로 맞은 듯이 푸른 선이 그어져 있었다. 팽무위는 한동안 그것을 바라보았다. 그의 검미가 어느 순간 파르르 떨었다. "......!" 그는 비로소 그것의 정체를 알아본 것이다. 그것은 바로 문신이었다. 그녀는 문신을 새기고 있었던 것이다. 문신은 뜻밖에도 뱀이었다. 발목 부분에 또아리를 튼 뱀은 종아리를 타고 올라가 그녀의 허벅지를 향하고 있었던 것이었다. 그러한 광경은 징그럽다기보다도 기묘한 충동을 일으키는 것이었다. "위랑! 아이... 뭘 그렇게 멍청히 봐요? 마치 처음 보는 것처럼!" 여인은 약간 얼굴을 붉히면서도 득의한 듯이 말했다. 천아월. 그녀는 바로 하북의 명문인 비월보(飛月堡)의 소보주였다. 또한 그녀는 팽무위와 정혼한 사이였다. 전궁가와 비월보가 사돈을 맺은 사실은 무림이 다 알고 있었다. 그들은 태어나기 전부터 태중정혼(胎中定婚)한 사이였던 것이다. "월... 월매가 오늘따라 더욱 아름다와 보여서......." 팽무위는 그녀의 눈길을 피하며 어색하게 말했다. 양쪽 뺨에 홍조를 띈 천아월이 등을 돌렸다. "호호.... 위랑이 제게 그런 말을 다 하시다니 정말 기뻐요. 자, 등을 좀 닦아 주시겠어요?" "......!" 팽무위의 호흡이 문득 뜨거워졌다. 한 장의 비단천만을 두른 팔등신의 쭉 빠진 여체에서는 이성을 아찔하게 만드는 육향이 풍겨났다. 어쩌면 그녀는 파기사단(巴畿舍端)에서만 나는 극락향(極樂香)을 사용한 것인지도 몰랐다. 극락향은 최음향의 일종이었다. 그것을 물에 타서 목욕을 하면 온몸에 향이 배이는 것이었다. 뿐만 아니라 기분까지 좋아지는 효과를 가지고 있었다. "아이... 어서요." 천아월이 재촉했다. "아... 알겠소." 팽무위는 그녀에게서 수건을 받아들었다. 이어 그는 침을 삼키며 어깨와 팔 등에 맺힌 물방울들을 닦아냈다. 그의 손끝이 가늘게 떨리고 있었다. 비단수건을 든 팽무위의 손이 천아월의 등을 쓰다듬듯이 닦아나갔다. 순간 그녀는 야릇하게 몸을 비틀었다. "음!" 그녀는 들릴듯 말듯 비음을 토했다. 이윽고 물기가 모두 제거되자 그녀는 빙글 몸을 돌리더니 팽무위의 목에 매달렸다. "안아줘요. 위랑." "......!" 팽무위의 몸이 부르르 떨렸다. 이어 그의 두 눈이 붉게 달아오르기 시작했다. 어느새 팽무위의 손은 자신도 모르게 천아월의 매끄러운 등을 쓸었다. "혼례가 한 달 후인데 이러면......." 그가 중얼거렸다. "흐응.... 이번만이 아니잖아요. 새삼스럽게... 어서 안아줘요." 천아월은 가쁜 숨을 내쉬며 할딱거렸다. 천아월. 그녀는 뜨거운 피를 가진 여인이었다. 그래서인지는 몰라도 그녀는 정숙하기보다는 정열적인 여인이었다. 천아월은 오래 전부터 팽무위와 통정을 했다. 아니 팽무위의 손에 길들여진 여인이라고 하는 편이 옳았다. 오늘밤따라 유난히 그녀는 뜨거워졌다. '아아, 오늘은 위랑이 또 다른 면모를 보이셨다. 차가운 기운이... 그것이 나를 뜨겁게 하고 있어.' 팽무위는 특이하게 성(性)을 즐길 줄 아는 사내였다. 전궁세가에는 고래로부터 파기사단의 비서(秘書)가 있었다. 그것은 남녀의 성교에 관한 책이었다. 그 책은 성을 통하여 극단적인 쾌락과 함께 절대자(絶對者)의 경지에 이를 수 있는 비법을 적은 것이었다. 그 가운데서 팽무위가 천아월에게 적극적으로 가르친 것은 피학증(被虐症)이었다. 평소에는 볼 수 없었던 싸늘한 냉기를 접한 그녀는 또다른 쾌감에 전율하면서 불타오르기 시작했다. 사르르륵....... 천아월의 몸을 두르고 있던 비단천이 바닥으로 흘러내렸다. 그 순간 요기(妖氣)를 띈 듯한 여체가 드러났다. "으음!" 쥐면 부러질 듯 가는 허리와 그 아래로 급격히 동산을 이루며 확산된 둔부. 대리석같은 두 다리를 보는 순간 팽무위는 뜨거운 신음을 삼켰다. 어느새 그의 눈이 시뻘겋게 불타오르기 시작했다. 터질 듯한 욕화(欲火) 때문이었다. 실상 그는 참을 수 없는 욕정을 느끼고 부르르 몸서리를 쳤다. '또... 또 불이 붙었다!' 내심 부르짖는 팽무위의 검미가 파르르 떨었다. 다음 순간 그의 얼굴에 한 가닥 잔혹한 표정이 스쳤다. "어서... 위랑!" 천아월의 몸은 이미 달아 오를 대로 달아 올라 있었다. 그녀는 팽무위의 발 앞에 무릎을 꿇고 개처럼 엎드렸다. 이어 팽무위에게 애원의 눈빛을 보냈다. 그 순간 그녀의 몸이 둥실 떠올랐다. 팽무위가 그녀의 나신을 안았기 때문이다. 뜨겁고 격렬한 파도가 침상 위를 휘몰아쳤다. "으음... 아학!" 천아월은 정말이지 까무라칠 지경이었다. 그녀는 지금까지 수십 번은 족할 정도로 팽무위와 사랑을 나누어왔다. 그러나 이토록 화끈한 기분을 느끼기는 난생 처음이었다. 팽무위의 애무는 집요하고도 광포했다. "아앗!" 젖가슴이 떨어져나가는 듯한 고통이 그녀를 찾아왔다. 천아월은 부르르 사지를 뻗었다. "......?" 그녀의 눈이 휩떠졌다. 그것은 분명 공포의 눈빛이었다. 하지만 그것은 잔인한 쾌락의 눈빛이기도 했다. 그는 분명 이전의 팽무위가 아니었다. 천아월. 그녀가 오래 전부터 알고 있는 팽무위는 절대로 이런 식의 사랑은 하지 않았던 것이다. 그러나 생각은 이어지지 못했다. 너무나도 강렬한 쾌락이 그녀의 육체와 정신을 온통 마비시켜 버렸기 때문이었다. 그녀는 활처럼 몸을 뻗으며 비명을 토했다. 팽무위의 일부가 그녀의 몸 속 깊숙이 들어온 것이다. 바로 그 순간 천아월의 눈이 크게 떠졌다. 공포였을까? 도저히 믿을 수 없다는 표정이 그녀의 얼굴에 떠올랐다. 하지만 그 표정은 다시 희열로 바뀌었다. 이제 그녀의 육과 영은 그녀 자신의 것이 아니었다. 오직 팽무위에 의해 조종되고 지배되어지는 애욕의 노예(奴隸)로 전락해버린 것이다. 그녀는 팽무위의 몸이 하자는 대로, 그가 지시하는 대로 움직이고 울부짖는 도구가 되고 말았다. "하아아!" 쥐어짜내는 듯한 쾌음이 그녀의 벌어진 입으로부터 새어나왔다. 그럼에도 불구하고 팽무위의 욕정은 식을 줄 몰랐다. 마침내 천아월은 전신이 타버릴 대로 타버렸다. 끝없는 나락에 떨어졌다 떠오르기를 몇 번이나 거듭했을까? 마침내 그녀는 혼절하고 말았다. ④ 바르르....... 비수(匕首)를 쥔 천아월의 섬섬옥수가 떨었다. 그녀의 얼굴은 눈물로 뒤범벅이었다. 그녀는 비수를 움켜쥔 채 침상에 반듯이 누워 잠든 사나이의 가슴을 겨누었다. 사나이는 우람한 육체를 드러내고 잠들어 있었다. 그는 바로 팽무위였다. 팽무위는 격렬한 정사(情事)를 벌인 후 잠에 취해 떨어지고 만 것이다. '이럴 수가 없어. 정말이지 이럴 수가....... 이 자는 위랑이 아니야. 분명 가짜야! 그것은 나의 직감으로 알 수 있어... 위랑은 결코 이 사람과 달라. 위랑은 지금까지 나를 이렇게 다루지 않았어. 그렇다면 이 자는 누구길래......?' 천아월의 눈물젖은 눈에는 독기가 일렁였다. '대체 누구길래 위랑으로 변장하고 날 범했단 말인가?' 비수를 움켜쥔 천아월의 손목이 파르르 떨렸다. "죽여야 해!" 그녀는 앙칼지게 중얼거리며 비수를 아래로 뻗었다. 하지만 그녀는 곧바로 사나이의 가슴에 비수를 꽂지 못했다. 일직선으로 내려꽂히던 비수가 가슴 한 치 위에서 딱 멈추었다. 그런 상태로 그녀는 몸을 바르르 떨었다. 팽무위. 아니 그녀가 그렇게 믿고 밤새 격렬한 정사를 벌였던 정체불명인 사나이의 우람한 가슴을 보는 순간 그녀는 짜르르 전해오는 전류를 느꼈다. '이... 이 자의 가슴에서... 내가... 내가.......' 그녀는 어찌해야 할 바를 몰랐다. 그녀는 분명 팽무위와 정혼을 하기로 약조한 사이였다. 그런 그녀가 정체불명의 사나이에게 몸을 허락한 것이다. 뿐인가? 그것도 모자라 그녀는 극도의 쾌감에 정신을 잃기까지 하지 않았던가? 그러한 사실을 떠올릴 때마다 천아월은 자신이 너무나도 비참하게 생각되었다. '아아! 두 남자에게 몸을 맡기다니!' 천아월은 수치와 절망감에 몸을 바르르 떨었다. 그녀의 젖가슴에 맺힌 두 알의 열매가 떨었다. 밤새 정체불명의 사나이가 희롱했던 열매가. "흐흐흑! 죽이리라!" 그녀는 마침내 입술을 깨물었다. 그리고 그녀는 울음을 터뜨리며 비수를 내리 꽂았다. 푹! 비수는 섬칫한 음향과 함께 침상 깊숙이 꽂혔다. 하지만 이게 어찌된 일이란 말인가? '아... 아니?' 그녀의 목구멍 안에서 경악성이 맴돌았다. 하지만 그 말은 밖으로 새어나올 겨를이 없었다. "......!" 경악으로 커다랗게 떠진 그녀의 눈동자가 흰동공으로 가득찼다. 너무나도 큰 충격이었다. 그녀의 안색은 한순간에 백지장처럼 되고 말았다. 털썩! 마침내 그녀는 침상 위로 쓰러지며 혼절하고 말았다. 사내의 얼굴은 참혹하게 일그러졌다. 그는 나신을 드러낸 채 혼절하고 만 천아월을 내려다보고 있었다. "......." 천아월의 짐작은 맞았다. 지금 사내의 얼굴은 분명 팽무위가 아니었다. 밀랍처럼 창백한 입술과 냉랭한 눈빛을 가진 사내. 그는 다름아닌 혈륜공자 백천강이었다. '꼭... 이렇게 했어야 했던가?' 백천강의 얼굴에 일말의 후회가 떠올랐다. 하지만 그것은 곧바로 분노의 기색으로 바뀌었다. '모든 것이 공야운리의 탓이다. 그녀가 전갈의 정액분을 내게 복용시키지 않았다면 이런 일이 일어나지 않았을 것을!' 백천강은 눈 앞의 허공을 노려보며 내심 중얼거렸다. 그의 두 눈에 한순간 무서운 살기가 떠올랐다. 그는 알고 있었다. 악가장에서 교홍을 범한 것도, 이곳에서 천아월과 관계한 것도 실상 그의 체내에 남아있는 전갈(全蝎)의 정액(精液)이 만들어내는 독성 때문이라는 것을. 그것은 바로 공야운리가 타 준 차 속에 들어있던 것이었다. 백천강은 멋모르고 그것을 마셨던 것이다. 그 정액의 효능이 사라지지 않는 한 백천강은 계속 끓어오르는 음욕에 시달릴 것이 분명했다. 백천강의 눈에 또다시 핏발이 서기 시작했다. 그는 눈 앞의 허공을 뚫어져라 노려보며 으스스하게 중얼거렸다. "구공자. 어쨌든 너희들을 철저히 파괴하리라!" 스스스....... 다음 순간 그의 모습이 안개처럼 방 안에서 사라졌다. 사신(死神). 깊이 잠든 전궁세가(電穹勢家)에 날이 새기도 전에 사신의 그림자가 덮칠 줄이야 그 누가 상상인들 하였으랴. "너... 너는?" 전궁세가의 팔대가주 참혼신정도(斬魂神正刀) 팽천(彭天). 그는 잠을 자다가 문득 공기가 이상함을 느끼고 눈을 떴다. 바로 앞에 흑영이 우뚝 서 있었다. 놀란 그는 재빨리 신형을 일으켰다. 그러나 때는 이미 늦은 후였다. 그가 미처 흑영의 정체를 파악하기도 전이었다. "후훗! 첫 번째 사풍의 재물이다!" 번쩍! "크아악!" 참혼신정도 팽천. 그는 미처 상대의 얼굴을 확인하기도 전에 눈 앞에 섬광을 느꼈다. 그와 동시에 그는 절명(絶命)했다. 툭... 데구르르...... 몸에서 분리된 참혼신정도의 머리통이 침상 밑으로 굴러 떨어졌다. 머리를 잃은 팽천의 몸뚱아리가 반쯤 일어났다. 머리통을 잃은 그의 우수는 침상 머리맡에 세워둔 보도(寶刀)를 향해 뻗어 있었다. 하지만 그의 우수는 영원히 보도에 닿을 수 없었다. 목을 잃은 팽천의 우수가 허공에서 잠시 떨었다. 그것이 마지막 움직임이었다. 할 일을 마쳤다는 듯 흑영이 안개처럼 사라지는 순간 머리통을 잃은 팽천의 몸뚱아리가 거목처럼 쓰러졌다. 그것이 전궁세가에 드리워진 사신(死神)의 첫 번째 방문이었다. 밤. 겨울을 재촉하는 비가 소리없이 흩뿌려지고 있는 사이에 전궁세가는 소리도 없이 영원히 무림에서 그 흔적을 지워야 했다. 어둠을 안고 찾아든 은밀한 사신의 발자국이 전궁세가를 하룻밤 사이에 짓밟고 만 것이다. 그것은 끝이 아니라 시작에 불과했다. 구대세가(九大勢家). 중원 무림의 하늘을 받쳐들고 있는 무림구대세가가 산동(山東) 악가장(岳家莊)의 멸망(滅亡)과 전궁세가주를 비롯한 백팔가신(百八家臣) 몰살(沒殺)에 뒤이어 무너지기 시작했다. 사천(四川) 당문세가(唐門勢家)의 당문주(唐門主)와 십이대가노(十二大家老)의 죽음. 호남(湖南) 수운세가(水運勢家)의 수운보(水運堡)를 비롯하여 칠십여 정예고수의 죽음. ....... 피보라를 일으키는 사풍(死風)이 중원 곳곳에 끊이질 않고 불기 시작했다. 엄청난 피비린내를 풍기는 사풍이었으나 그것을 일으키는 자는 자신의 흔적을 남기지 않았다. 그러나 무림인들은 모든 혈겁의 흉수가 사풍객(死風客)이라는 것을 믿어 의심치 않았다. 19장 허허실실(虛虛實實) ① 일룡구공자(一龍九公子). 아니었다. 이제 산동 악씨세가의 소가주인 섬혼검(閃魂劍) 악진원(岳進元)이 빠지고 없는 일룡팔공자의 안색은 한결같이 굳어 있었다. 사풍객 한 사람 때문이었다. 사풍객에 의해 일룡구공자의 명예는 진흙바닥으로 떨어진 것이나 다름없었다. 이미 구대세가 중 사가(四家)가 흔적도 없이 멸망하지 않았는가? 쾅! 주먹이 자단목 탁자 위에 떨어졌다. 그 순간 단단하기가 철이나 다름없다는 자단목(紫檀木) 탁자에 구멍이 뚫렸다. 울분을 참지 못하고 주먹을 내려친 자. 그는 다름아닌 전궁세가의 소가주인 탈백신도(奪魄神刀) 팽무위(彭武韋)였다. 그의 두 눈에서는 무시무시한 분광이 쏟아져 나왔다. "으으... 사풍객! 그 놈을 잡으면 갈기갈기 찢어 죽이고 말겠다. 교활하고 잔혹무비한 놈!" 탈백신도 팽무위는 전신을 부르르 떨엇다. 그것은 바로 주체할 수 없는 복수심과 분노 때문이었다. 그가 출타했을 때 사풍객은 교묘히 자신으로 변장해 들어와 전궁가를 몰살시키고 말았던 것이다. "놈의 살가죽을 벗겨 이불을 삼고, 고깃살은 갈아서 개에게 먹이리라!" 수운세가(水運勢家)의 소가주(少家主)인 철수룡(鐵水龍) 수검악(水劍嶽)도 치를 떨며 외쳤다. 당가의 소가주 당백문(唐白文)도 눈썹을 떨며 분성을 토했다. "음흉하고 잔혹한 놈! 이 천수비랑(千手飛郞) 당백문이 살아있는 한 네 놈의 몸을 본가의 삼천 육백 가지 암기로 고슴도치를 만들어주마!" 팔공자들은 다기가 놓인 원탁에 둘러앉아 있었다. 그들은 한결같이 치를 떨었다. 그리고는 두 주먹을 불끈 움켜쥐었다. "......." 다만 이런 팔공자의 분노에 어울리지 않는 한 청년이 있었다. 그는 백삼을 입은 미공자였다. 영준하기가 천하제일남이라 할만한 청년이었다. 분노의 기미가 가라앉지 않는 장내를 담담히 둘러보는 미청년. 그는 바로 신주제일룡(神州第一龍) 사유성(査流星)이었다. "......." 사유성의 눈이 비어있는 의자에 가 멎었다. 그 자리는 바로 섬혼검 악진원의 자리였다. 악진원은 이제 중원의 모든 사람들에게 미친 놈이라는 소리를 듣고 있었다. 한동안 빈 의자를 바라보던 사유성의 깊이를 모를 눈이 반짝였다. 그는 차를 한 모금 마시더니 낭랑한 음성으로 입을 열었다. "형제들. 흥분만 할 게 아니라 대책을 논의해야 할 것이오. 놈은 아직도 어두운 곳에 몸을 숨기고 있고, 우리는 아무런 방비도 없이 적나라하게 드러나 있는 상태가 아니오?" "......." 팔공자는 일제히 입을 다물며 사유성에게 이목을 집중시켰다. 사유성은 구공자들의 중심 인물이었다. 결국 이번 회합도 바로 그가 주최한 것이다. 사유성은 유성이 흐르는 듯한 눈에 깊이 모를 혜지를 흘리며 말을 이었다. "사풍객은 신출귀몰할 뿐만 아니라 역용술(易容術)에도 귀신같은 재주가 있소. 그가 이제까지 벌인 일은 모두 완벽한 역용술을 이용하여 형제들의 모습으로 변화했다는 것을 잊지 말아야 할 것이오." "그... 그렇소!" 팽무위가 동의한다는 듯이 신음성을 토해내며 외쳤다. 잠시 생각을 가다듬기라도 하듯 사유성은 왼손에 쥔 백선(白扇)을 가볍게 저었다. 잠시 후 그는 입을 열었다. "그러나 놈은 역용만 능한 게 아니오. 놈의 무공은 더욱 가공할 경지에 이르러 있소. 어쩌면 우리들보다 우위에 있을지도 모르는 일이오." 그 말에 팽무위가 반박했다. "사(査)형! 그것만큼은 승복할 수 없소! 놈은 비정한 암수를 썼을 뿐이오. 정면대결을 한다면 틀림없이 놈을 잡을 수 있소." 사유성의 음성이 그의 말을 끊었다. "팽형, 암수를 썼다고는 하지만 그가 고수가 아니라면 어찌 하룻밤 사이에 전궁가의 백팔가신(百八家臣)을 죽일 수 있단 말이오? 설마하니 전궁세가 가신들의 무공이 수준 이하라는 뜻은 아닐 텐데......." "으음!" 사유성의 말에는 조리가 있었다. 팽무위의 얼굴은 벌겋게 달아올라 붉그락푸르락했다. 그의 입에서는 신음이 토해졌다. 평소 쾌활하고 생각이 깊던 팽무위도 부친의 죽음과 가신의 전멸 앞에서는 이성을 잃어버리고 만 것이다. 사유성은 말을 돌렸다. "어쨌든 그 자는 희대의 대마인임에는 틀림없소. 어쩌면 과거 만마지존보다도 더한 대살성인지도 모른다는 것이요." "그... 그럴 수가!" "으으... 음!" 팔공자의 안색이 창백해졌다. 그들은 결코 잊지 않았다. 만마지존(萬魔至尊) 백무웅(白武雄). 정도무림인이라면 어찌하여 그 공포스런 이름을 잊을 수 있겠는가? 비록 대마성이 무너진 지 이십 년이 넘었으나 아직도 그때의 공포는 생생히 남아 있었다. 사유성은 담담히 말했다. "어쨌든 그가 더 크기 전에 그를 제거해야 하오. 그리고 그 일은 우리 일룡구공자가 기필코 해야 하오." "옳소!" "물론이오!" "이미 사가(四家)가 당했소. 그러나 사풍객은 마수를 중단하지 않을 것이오." 사유성의 말은 단호했다. 팔공자는 자신도 모르게 피가 끓어오르는 것을 느꼈다. 엄청난 분노성이 그들을 주체하지 못하게 뒤흔들고 있었던 탓이다. 그러나 무턱대고 그 분노를 아무데서나 드러낼 수는 없는 노릇이었다. 그들은 무림구대세가의 후예들로서 모두 자부심이 대단했다. 결코 남의 하수를 자처하지 않았다. 그러나 신주제일룡 사유성만은 예외였다. 그는 소림제일의 기재일 뿐만 아니라 천하제일인 천무대선사의 직계제자이기도 했다. 뿐만 아니었다. 그는 바로 명조의 대원수 사광천의 적자가 아니던가? 결국 신주제일룡 사유성은 모든 면에서 무림구공자들을 능가했다. 무공이나 인품은 말할 것도 없었다. 용모도 물론이었다. 심지어는 타고 난 핏줄까지도 그랬다. 자연 일룡은 구공자의 위에 있을 수밖에 없었다. 팔공자들의 시선이 자연히 사유성에게 쏠리기 시작했다. 사유성의 단아한 입이 열렸다. 이어 담담하면서도 무거운 음성이 그의 입에서 흘러나왔다. "나는 사풍객에 대해서 그동안 면밀히 연구해 보았소." 팔공자의 얼굴에 기대감이 어렸다. 사유성은 석대세가(石大勢家)의 소가주 다지신호(多智神豪) 석장청(石長靑)을 바라보며 빙긋 웃었다. "석제(石弟). 다지성(多智星)인 자네에게 식견이 있으리라고 생각하고 있네. 어떤가?" 그 말에 석장청이 얼굴을 붉혔다. 석장청은 구공자 중에서 가장 나이가 어렸다. 이제 겨우 이십 세였다. 하지만 그를 무시하는 사람은 아무도 없었다. 그것은 석대세가가 전통적으로 지사(智士)를 배출해냈기 때문이었다. 석장청도 뛰어난 지모의 소유자였다. 그러나 그가 남의 이목을 끌지 못하고 있었던 것은 가냘프고 왜소한 체구에 여인처럼 섬세한 용모를 지녔다는 점 때문이었다. 만일 석장청이 여복을 입고 그 자리에서 절세미녀로 분신한다고 해도 감쪽같이 속아넘어갈 정도의 용모를 지니고 있었다. 사유성의 질문에 석장청은 약간 얼굴을 붉혔다. 잠시 후 석장청은 입을 열었다. "소제가 어찌 감히......." "하하! 다지신호라는 아우의 머리를 인정치 않는 사람이 어디 있는가? 서슴없이 말하게!" "그럼......." 석장청은 먼저 싸늘하게 식어버린 차를 한 모금 들이켰다. 순간 그는 얼굴을 찡그렸다. 차맛이 형편 없었기 때문이었다. 석장청은 얼굴을 찡그리며 입을 열었다. 여인처럼 붉은 입술이었다. "소제의 소견으로는 이제까지의 행적으로 보아 사풍객은 남행(南行)하고 있다는 것입니다." "옳지!" 사유성이 맞장구쳤다. 석장청은 천하절세의 미장부인 사유성을 힐끗 바라보며 말을 이었다. "먼저 산동 악가장에서 시작하여 하북(河北)의 전궁가, 다음은 사천(四天)의 당문, 마지막이 호남(湖南)에 있는 수운보(水運堡)입니다." "......." 중인들은 숨을 죽이며 석장청의 말을 경청했다. 그러나 단 한 사람은 예외였다. 그는 바로 남궁세가(南宮勢家)의 유성비천협(流星飛天俠) 남궁신효(南宮神梟)였다. 그의 눈에는 못마땅한 빛이 역력히 드러나고 있었다. 그는 구공자 중에서 가장 무공이 강했다. 뿐만 아니라 지략과 용모에 대한 자부심도 유난히 뛰어난 청년이었다. 석장청의 가냘프면서도 여인처럼 맑은 음성이 이어졌다. "소제는 예의 주시하고 있었습니다. 사풍객은 구대세가에 복수의 칼을 들이대고 있습니다. 그것은 물론......." 석장청은 일부러 말을 끊었다. 이어 그는 팔공자들의 얼굴을 하나씩 살피는 것이었다. 팔공자의 얼굴에 일말의 공포심이 떠올랐다. 수 년 전 낙양의 북망산에서 그들이 죽였던 한 여인을 불현듯 떠올렸기 때문이다. "아무튼 그 자의 복수는 완벽할 뿐 아니라 잔혹합니다. 그는 먼저 구대세가를 철저히 멸망시킨 후 마지막으로 우리 구공자를 죽이려 계획하고 있는 것 같습니다." 이의를 제기하는 사람이 없었다. 석장청의 말이 이어졌다. "제일 먼저 우리가 해야 할 일은 그가 다음 번 혈행을 일으킬 행선지를 맞추는 것이라고 생각합니다." "그렇다면 이번엔 어디를......?" 중인들은 서로의 얼굴을 바라보며 의혹을 풀지 못했다. 사유성이 담담히 웃으며 물었다. "석제, 자네는 이미 생각해 둔 것이 있는 것 같군." 석장청은 미소지었다. "그가 마지막 혈행을 마친 곳은 바로 수운보입니다. 의당 다음 차례는 수운보에서 가장 가까운......." 석장청은 말을 멈추었다. 그는 곧바로 시선을 돌려 홍의를 입고 있는 화신(火神) 사마고웅(司馬古雄)을 바라보았다. "그... 그럼 바로 본 벽력장(霹歷莊)이?" 사마고웅은 안색이 시뻘개졌다. 석장청은 고개를 끄덕였다. "확실한 것은 아니지만 무창(武昌)은 수운보에서 가장 가깝기 때문에......." "잠깐!" 그 순간 유성비천협 남궁신효가 나서며 석장청의 말을 끊었다. 그는 검미를 찌푸리며 입을 열었다. "한 가지 의문이 있네." "......." "사풍객이 남행했다면 의당 무창 벽력장을 먼저 거쳐야 했을 것이 아닌가?" 남궁신효의 못마땅한 질문에 입을 연 것은 석장청이 아니라 사유성이었다. 그는 희미하게 웃으며 말했다. "남궁형의 말은 한 가지만 생각한 것이오. 비록 남행했다고는 하지만 사천(四川)에서 그는 육로를 택하지 않고 장강(長江)의 수로를 타고 왔을 가능성이 짙소. 그렇기 때문에 무창에 앞서 수운보를 친 것이오. 또 장강의 수로를 타면 가장 가까운 곳이 무창성이니 그의 다음 목표가 벽력장이라는 데에는 내 생각도 동감이오." "그렇군!" "옳은 말이오." 중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 순간 남궁신효의 준수한 얼굴이 붉어졌다. "흥! 하지만 꼭 그렇게 되리란 법이 있소?" 석장청은 남궁신효의 말을 무시했다. 그는 중인들을 돌아보며 말했다. "우리는 최대한의 확률에 따라야만 그를 잡을 수가 있지요. 그리고 미리 함정을 파두면......." "함정이라고?" 중인들의 얼굴에 궁금한 빛이 떠올랐다. 사유성이 불현듯 낭랑한 웃음을 터뜨렸다. "하하핫!" 사유성은 말을 이었다. "하하! 석제. 자네가 무슨 생각을 하고 있는지 내가 맞춰볼까?" "하하.... 사형님이라면 소제는 손을 들지요." 사유성을 바라보는 석장청의 눈에 흠모의 빛이 역력했다. 사유성은 매력있는 웃음을 입가에 지었다. 그리고는 손가락을 찻잔 속으로 뻗었다. 그는 손가락으로 찻물을 찍더니 탁자에 글을 썼다. -불(火)을 감춘다. "불을 감춘다고?" "아니, 그게 무슨 말이요?" 중인들은 그 글을 보고 의혹의 표정을 감추지 못했다. 무슨 뜻인지 도통 알 수가 없었기 때문이다. "과... 과연!" 석장청이 사유성을 바라보며 탄성을 터뜨렸다. "아니 대체 무슨 뜻이기에?" "불(火)을 숨기다니 그게 대체 무엇을 의미하는 것이오?" 칠공자는 여전히 어리둥절한 표정을 지으며 한 마디씩 내뱉았다. 그 순간 사마고웅의 안색이 약간 변했다. 그도 사유성의 뜻을 알아차린 것 같았다. 하지만 그것을 본 사람은 아무도 없었다. 사유성은 낭랑하게 말했다. "석제, 자네가 말하게." 석장청은 가볍게 포권한 후 입을 열었다. "불(火)은 바로 사마고웅 형을 말하는 것입니다. 사마형을 감춘다는 것은......." 그 순간 남궁신효가 나섰다. "흠.... 사마소제를 감추고 사풍객이 사마소제로 화신해 나타났을 때 때려잡자는 것이군." 남궁신효의 느닷없는 설명에 석장청의 미간이 약간 일그러졌다. 하지만 그는 곧 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 사풍객은 이번에도 틀림없이 사마형으로 화신하여 벽력장으로 잠입할 것입니다. 만일 사마형이 애당초 벽력장으로 돌아가지 않고 엉뚱한 곳으로 가면 그 기회에 사풍객은 유유히 벽력장에 들 것입니다. 그때에 그를 잡는 것입니다." "과연!" 중인들은 탄성을 발했다. 사유성이 부언하듯 덧붙였다. "우리들은 은밀히 벽력장으로 들어가 미리 준비해야 하오. 물론 극비리에.... 또한 사마형은 특히 조심해야 할 것이오. 사풍객은 치밀한 자이니 어쩌면 눈치챌지도 모르는 일이오. 이번 계책은 극히 조심스럽게 이루어져야 할 것이오." 그는 말을 멈추었다가 석장청을 돌아보았다. "석제가 상세한 계획을 세웠으리라 믿는데?" "소제는 한 가지 방안을 세웠습니다. 사마형이 처음부터 벽력장을 비워둔다면 그 자는 분명 의심할 것입니다. 이번 계획은 우선 사마형이 벽력장으로 들어간 다음 일을 시작하는 것입니다. 방법은......." "......?" 사마고웅은 의아해 했다. 자신을 바라보던 석장청이 문득 얼굴을 붉히며 고개를 숙였기 때문이었다. 석장청은 한동안 생각에 감긴 듯했다. 마침내 석장청은 고개를 들었다. 그러나 석장청은 여전히 무언가를 망설이는 듯 했다. 궁금증을 이기지 못한 사마고웅이 입을 열었다. "어서 말해 보게, 내가 어떻게 해야 할지를?" 잠시 머뭇거리던 석장청이 결심한 듯 붉은 입술을 열었다. "이 일은 사마형님의 개인적인 사생활(私生活)이나... 일이 일인만큼 공개하겠습니다." "......?" 석장청은 목이 아픈 듯 식어빠진 차를 한 모금 마셨다. 하지만 그는 또다시 얼굴을 찡그려야 했다. 식어버린 후아차( 兒茶)는 정말 마실 수가 없었기 때문이었다. 잠시 얼굴을 찡그린 그가 입을 열었다. "사풍객은 치밀하면서도 심계(心計)가 깊은 자입니다. 그는 일을 벌이기 전에 항상 철저한 조사를 했습니다. 그가 우리 구공자로 화신할 때를 보면 언제나 시간과 상황, 그리고 환경 등을 극히 세밀히 조사한 흔적이 있습니다. 다시 말해 감쪽같이 우리들 자신으로 탈바꿈한다는 것입니다. 성격과 용모는 물론이거니와 음성과 대인관계까지도 말입니다." 그의 말은 유창했다. "그가 벽력장을 노렸다면 벌써 사마형의 신변도 철저히 조사했을 것입니다. 그래서 소제는 이미......." 약간 흥분한 듯 석장청의 얼굴이 발그레해졌다. 그런 그의 용모는 어김없이 여인같아 보였다. "소제도 지난 며칠 간 사풍객의 입장이 되어 사마형의 신변을 상세히 조사해 보았습니다." "오오!" 중인들은 모두 탄복했다. 사마고웅은 어색한 낯빛으로 되물었다. "어... 언제 그런 일을?" 석장청은 싱긋 웃었다. "사마형님께선 약 십 개월 전부터 벽력장에서 얼마 떨어지지 않은 천화루(天花樓)라는 기루(妓樓)의 기녀 홍모란(紅牡蘭)과 가까와졌지요." 일순간 사마고웅의 얼굴이 모닥불을 뒤집어 쓴 듯 시뻘개졌다. "그... 그걸 어떻게!" "그 뿐만이 아닙니다. 형께서는 삼일에 한 번씩 이경쯤 되는 시각이면 벽력장을 떠나 홍모란을 찾는다는 것도 알아냈습니다." "그... 그만 하게!" "핫핫핫!" "사마형의 풍류벽은 여전하구려!" 중인들은 모두 폭소를 터뜨렸다. 석장청은 정색을 하며 말을 이었다. "사풍객은 바로 그 점을 노릴 것입니다. 그러므로 우리가 오히려 그 점을 역(逆)으로 쓴다면 틀림없이 그 자를 잡을 수 있을 것입니다." "역으로?" 사마고웅은 눈을 크게 뜨고 석장청을 직시했다. "사마형께서는 예정대로 홍모란을 만나러 가는 것입니다. 그리고 홍모란과 만리장성을 쌓으세요." "예끼 이 사람!" "푸핫핫!" 사마고웅이 손사레를 쳤다. 중인들은 또 한 번 폭소를 터뜨렸다. 조금 들떴으나 여전히 맑은 석장청의 음성이 계속되었다. "만일 그날밤 사마형이 예상보다 일찍 벽력장으로 돌아온다면 우리는 그가 바로 사풍객임을 알 수 있을 것입니다." "허!" "그렇지!" 중인들은 무릎을 치며 탄성을 발했다. 사마고웅은 쑥스러운 듯이 히죽 웃으며 말했다. "여보게들. 내가 홍모란과 운우지락을 나누는 동안 자네들은 그 놈을 때려 잡는단 말이지? 그렇게 되면 나만 손해가 아닌가? 그 놈과 고하(高下)를 나누고 싶었는데?" 그 말에 사유성이 묘하게 웃었다. "후후.... 사마형의 화문십팔예(火門十八藝)와 벽력참혼강(霹靂斬魂 )이 천하제일이라는 것은 세상이 다 아는 일이 아니오? 그러나 이번만은 사마형이 양보해야 겠소. 사마형은 그저 꽃 속에 묻혀 즐기기만 하면 되는 것이오!" "이거 왜 이러시오? 사형마저......." 사마고웅은 뒷머리를 긁으며 투정하듯 중얼거렸다. 다시 한 번 장내에는 폭소가 터졌다. 잠시 후 그들은 본격적으로 치밀한 계획을 세우기 시작했다. 강호를 공포에 떨게 하고 무림구공자와 구대세가의 명예를 땅에 떨어뜨린 희대의 살성 사풍객을 잡기 위한 완벽한 함정을 파기 시작한 것이다. 밤이 깊어가고 있었다. ② 반 년 전. 대강남북의 유명한 기루가 일제히 문을 닫았을 때였다. 중원의 내노라 하는 풍류객들은 모두 개탄을 금치 못했다. ......왜 만인(萬人)의 꽃을 누군가 홀로 독점하려 하는가? 그들은 울분의 불만을 토로했다. 하지만 그 불만은 그다지 오래 가지 않았다. 중원 각처에서 문을 닫았던 기루들이 다시 문을 열기 시작한 것이다. 그들은 빠르면 일 개월 뒤에 늦으면 삼 개월 뒤에 다시 문을 열고 영업을 재개한 것이다. 기루에는 전보다 더욱 많은 손님들이 들끓었다. 기녀들의 솜씨가 세련되게 좋아졌기 때문이었다. 뿐만 아니라 기루들은 풍류객들의 비위를 한층 더 잘 맞추었다. 기녀들의 방중술은 더욱더 능수능란해졌다. 결과적으로 잠시 문을 닫았던 기루는 전보다 수배나 더 영업이 번창되었다. 따라서 자세한 내막을 알 리가 없는 풍류객들은 이렇게 지레짐작을 할 뿐이었다. ...... 새로 기루를 사들인 자는 기녀들을 훈련시켜 더욱 사업을 번창시키려고 일시간 문을 닫은 것이 틀림없다. 모든 사람들이 그렇게 생각했다. 그런즉 그들은 끝내 알지 못했다. 그 사건 속에 깊이 숨겨져 있는 보이지 않는 음모를. 홍모란(紅牡蘭). 그녀는 천화루의 일급 기녀였다. 그녀의 몸값은 상상을 초월하리만치 비쌌다. 그녀와 하룻밤 자려면 적어도 황금 일만 냥쯤은 지불해야 했다. 그렇게 비싸기로 소문난 홍모란이 얼마 전부터 사랑에 빠져들었다. 그녀는 돈 많은 공자대부들을 뿌리치고 한 기인과 사랑에 빠져들고 말았던 것이다. 그 행운아가 도대체 누구인가 하는 것은 많은 풍류객들의 궁금증이었다. 그들은 궁금증을 풀기 위해서라도 천화루를 찾았다. 밤이었다. 새삼덩굴 뜯으러 매마을로 갈거나 그 누구를 그리워 하는가 강(姜)씨네 집 큰아기라네 만나자고 한 곳은 뽕밭이라네 상궁(上宮)까지 나는 마중을 나갔네 올 때는 동구앞까지 바래다 주었지 보리를 뜯었네 매마을의 북쪽에서 그 누구를 그리워 하는가 익(翼)씨네 집 큰 따님이라네 만나자고 한 곳은 뽕밭이었네 상궁까지 나는 마중을 나갔지 올 때에는 동구앞까지 바래다 주었네 순무를 뽑았네 매마을의 동쪽에서 그 누구를 그리워 했던가 용(庸)씨네 집 큰 따님이었네 만나자고 한 곳은 뽕밭이라네 상궁까지 나는 마중을 나갔네 돌아올 때에는 동구까지 바래다 주었지 홍모란은 콧노래를 흥얼거리며 깔끔하게 정돈된 방으로 들어섰다. "......!" 한순간 홍모란의 눈이 크게 치떠졌다. 이어 그녀는 교태로운 웃음과 함께 볼을 빨갛게 붉혔다. 그리고는 입을 열었다. "웅랑(雄郞), 정말 오늘도 와주셨군요?" 홍모란의 그런 미소 하나만 해도 능히 사내의 넋을 송두리째 빼앗을 만했다. 정말이지 황금 십만 냥을 주어도 아깝다는 생각이 들지 않을 미소였다. 홍모란의 처소에는 한 인영이 있었다. 일신에 불같이 시뻘건 홍의를 입은 청년이었다. 준수하면서도 용맹하게 생긴 청년은 호탕하게 웃었다. "핫핫핫! 모란아. 내 어찌 너를 놓칠 수 있겠느냐? 이 사마고웅은 결코 노류장화라는 눈으로 모란을 보지 않는다. 너는... 내가 사랑을 느낀 유일한 여인이다." 홍의청년은 바로 화신(火神) 사마고웅(司馬古雄)이었다. 그가 바로 홍모란의 마음을 빼앗은 행운아였던 것이다. 무림구공자 중의 하나인 사마고웅. 그는 홍모란과 삼 개월 전부터 깊은 관계에 빠졌다. 천화루는 삼 개월 전까지는 폐업 상태였다. 그런데 다시 문을 열자마자 사마고웅은 천화루를 찾았다. 그런 것을 가리켜 운명의 만남이라고 하는 것일까? 사마고웅과 홍모란은 첫눈에 서로 반하게 되었던 것이다. "모란. 사흘 동안 내내 너를 생각했다." 사마고웅이 입을 열었다. 부리부리한 그의 눈에는 열기가 가득 담겨 있었다. "정말?" "정말이고 말고!" 사마고웅은 자신의 넓은 품으로 홍모란을 와락 끌어 안았다. "으음!" 홍모란은 그의 품에 안기자 교태로운 신음을 흘렸다. "제가 얼마나 기다렸는지 아세요? 사흘 동안 밤마다 홀로 지낼 때 베갯잇을 적시며 오직 웅랑만 생각했어요." "나도 그렇다." 사마고웅은 감동했다. 그는 두터운 입술로 홍모란의 이마며 뺨을 부비다가 작약꽃보다 붉은 그녀의 입술을 덮쳤다. "으으음!" 홍모란의 몸이 급격히 뜨거워졌다. 그녀는 팔을 올려 사마고웅의 목을 끌어 안았다. "으음... 침상으로." 홍모란이 재촉했다. 사마고웅은 번쩍 그녀를 안아 들었다. 그는 서슴없이 침상으로 걸어갔다. 사마고웅의 손은 어느새 홍모란의 옷섶으로 들어가 있었다. 그는 터질 듯이 부푼 그녀의 육봉을 움켜 쥐었다. "흐응!" 홍모란은 뜨거운 여인이었다. 그녀는 콧소리를 내며 몸을 비틀었다. 그 순간 사마고웅의 뇌리에 한 생각이 떠올랐다. 벽력장에 몸을 숨기고 있을 칠공자와 일룡이었다. '지금쯤 그들은 바짝 긴장하고 있으리라.' 사마고웅은 손을 더듬었다. 그는 터질 듯한 육봉 가운데 맺힌 열매를 손가락으로 비틀며 속으로 중얼거렸다. 홍모란의 열매는 어느새 단단해져 있었다. "아아!" 홍모란이 입술을 벌리고 뜨거운 숨을 토했다. 그녀는 사마고웅의 목을 끌어 안으며 침상 위로 쓰러졌다. '오늘밤 무슨 수단을 쓰든 이 분을 붙잡아 두어야 해!' 홍모란은 속으로 중얼거렸다. 그녀가 그렇게 중얼거린 것은 까닭이 있었다. 아침 나절. 홍모란은 한 미공자로부터 뜻밖의 예방을 받았다. 그는 여인같이 가냘픈 체격의 청년이었다. 청년은 다짜고짜로 황금 오천 냥은 나가는 보주 한 알을 내놓았다. 그리고는 이런 부탁을 했다. ...... 사마공자를 오늘밤 낭자의 수단으로 묶어 두시오. 무슨 수를 써서라도 그를 한 발자국도 낭자의 침소에서 나가지 못하게 해주시오. 미공자의 부탁은 그뿐이었다. 그는 자신을 그저 석(石)이라고만 말하고 돌아갔다. '석공자란 분은 왜 그런 부탁을 했을까? 어쨌든 이 분을 붙잡아 두는 것은 쉬운 일이지.' 홍모란은 사마고웅의 애무를 받으며 그의 넓은 가슴을 파고 들었다. 그녀는 알 수 없었다. 아침 나절에 찾아와 사마고웅을 붙잡아 두도록 부탁을 하고 간 여인같은 청년이 바로 무림구공자 중 일인인 석장청이었다는 것을. 사마고웅의 두툼한 입술이 홍모란의 젖가슴을 거칠게 애무했다. "아아!" 홍모란은 잔뜩 신음을 흘렸다. 그녀의 옷섶이 풀어지며 젖가슴이 비어져 나왔다. 그녀는 눈을 감고 사마고웅이 더 적극적인 자세로 나와주기를 기다렸다. 바로 그때였다. 사마고웅의 뜨거운 입술이 젖가슴에서 떨어져 나갔다. 홍모란은 허전함을 느끼고는 눈을 떴다. 그녀의 눈 앞에 기묘한 표정을 지은 사마고웅의 얼굴이 있었다. "모란. 혹시 오늘 아침 누군가 찾아와 나에 대해서 무엇인가 부탁하지 않았소?" "......!" 그녀의 길다란 속눈썹이 파르르 떨었다. "그... 그걸 어떻게?" 엉겁결에 홍모란이 대꾸했다. 사마고웅의 눈빛이 기이하게 변했다. "훗훗! 그 자는 분명 나를 오늘밤 묶어두라고 했을 테지, 안 그렇소?" "아!" 홍모란은 자신도 모르게 탄성을 발하며 체념한 듯 입을 열었다. "바로 맞췄어요." "후후! 과연 무림제일지답군, 석장청." 사마고웅의 두 눈에 기이한 빛이 스쳤다. 그러나 그 빛은 금방 사라졌다. "비록 그가 내마음을 꿰뚫어 보았다고는 하나 그렇다고 가만히 있을 내가 아니지. 어찌 이 좋은 기회를 놓칠 수 있겠는가?" 사마고웅은 한 점 허공을 바라보며 나직이 중얼거렸다. 그의 두 눈에서는 투지가 반짝였다. 그는 벌떡 일어났다. "우... 웅랑. 어디로?" "모란, 난 가야 해. 벽력장으로." "왜... 하필?" "나의 일이기 때문이지." "하지만......." "그 자의 부탁 때문인가?" 사마고웅은 문득 품 속에서 무엇인가를 꺼냈다. "그... 그것은." 홍모란은 찬물을 뒤집어쓴 듯 놀라며 벌떡 일어섰다. 그러나 이미 사마고웅은 창 밖으로 몸을 날린 후였다. "대... 대체." 홍모란은 넋을 잃은 채로 사마고웅이 사라져간 밤하늘을 멍하니 바라보았다. ③ 밤이었다. 벽력장의 문은 굳게 닫혀 있었다. 웬지 모를 긴장감이 질식할 듯한 느낌으로 벽력장을 뒤덮고 있었다. 삼경 무렵. 괴괴한 침묵에 싸여 있는 벽력장으로 날아드는 인영이 있었다. 인영은 유성추월(流星追月)의 신법을 구사하며 벽력장의 높은 담을 날아 넘었다. 스스스....... 인영은 벽력장 내부의 지리에 익숙한 듯했다. 그는 거침없이 몇 채의 전각을 지나서는 한 채의 별원으로 들어섰다. 휙! 별원 안에 내려서는 그의 모습이 드러났다. 이마에 땀방울이 맺혀 있는 홍의인영. 그는 바로 화신 사마고웅이었다. 사마고웅은 만면에 초조한 빛을 띄우고 있었다. 그는 긴장된 눈빛으로 자신의 처소를 둘러보았다. "아... 아무 일도 없단 말인가?" 의아심으로 가득 찬 음성이었다. 잠시 멍청히 서 있던 그가 음성을 돋우었다. "청향(淸香)! 청향! 있느냐?" 잠시 후 안쪽으로부터 옷자락 끌리는 소리가 들렸다. 이어 한 명의 시비가 나왔다. 그녀는 사마고웅을 보더니 공손히 절을 했다. "부르셨어요. 공자님?" 지극히 태연한 태도였다. 사마고웅은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. "차를 끓여다오." "네." 청향은 즉시 대답하고는 주방쪽으로 걸어갔다. 사마고웅은 긴장이 풀린 듯 의자에 털썩 기대 앉았다. 몹시 긴장된 그의 얼굴이 시간이 흐를 수록 침착한 모습을 되찾았다. "정녕 아무 일도 없단 말인가?" 사마고웅은 새삼 주위를 둘러보며 중얼거렸다. 그러나 별다른 낌새는 보이질 않았다. 잠시 후 청향이 두 손에 찻잔을 받쳐들고 사뿐사뿐 걸어왔다. "드세요, 공자님." 그녀는 찻잔을 내려 놓고 돌아섰다. "잠깐!" 그 순간 청향의 안색이 창백해졌다. "왜... 그러세요......?" 그녀의 음성이 약간 떨려 나왔다. 다짐이라도 받듯이 사마고웅의 음성이 굳어졌다. "장내에 무슨 일이 없었느냐?" 청향은 고개를 숙였다. "아무 일도... 없었어요." "그렇다면 다행이군." 찻잔을 집어드는 그의 눈에 안도의 빛이 흘렀다. 사마고웅은 고개를 끄덕이며 찻잔을 입으로 가져갔다. 그는 향을 음미하는 듯 지그시 눈을 감았다가는 한 모금 마셨다. 그때였다. 쨍그랑! 그의 손에서 찻잔이 떨어지며 박살이 났다. "차... 차 속에 독이!" 그는 벌떡 일어나며 분노성을 발했다. 그 순간 청향은 이미 십여 장을 달아나고 있었다. "청향! 감히 네가!" 그는 열화같은 분노를 일으키며 쌍장을 들었다. 사마고웅의 얼굴은 시뻘겋게 달아 올랐다. 어느새 그의 머리칼은 곤두서 있었다. "으으!" 사마고웅은 이를 악물었다. 차에 탄 독은 매우 강력했다. 그의 입과 코로 검은 피가 흘러내리고 있었다. "네 년을... 쳐 죽이겠다!" 우우웅....... 그의 쌍장이 붉게 달아올랐다. 이어 장심에서부터 시뻘건 화강(火 )이 뻗었다. "아악!" 뜨거운 기운이 전신을 태울 듯이 덮은 것을 느끼며 청향은 비명을 질렀다. 바로 그때였다. 갑자기 한 가닥 인영이 나타나더니 장력을 쳐냈다. 꽈꽝! 엄청난 폭음이 터졌다. "우욱!" 사마고웅은 피를 울컥 토하며 뒤로 세 걸음 물러섰다. 상대방도 두 걸음 물러서고 있었다. "아니... 남궁형이......?" 사마고웅은 상대를 확인하자 아연실색했다. 휘휙! 사방에서 인영이 나타났다. 그들은 삽시에 사마고웅을 에워쌌다. 사마고웅은 정신이 빙글빙글 돌고 있었다. 그러나 그는 나타난 자들을 보는 순간 아연했다. "사(査)형...! 팽형... 랑형... 수형......!" 그는 비틀거리면서 연신 부르짖었다. 나타난 자들은 바로 일룡과 칠공자였던 것이다. 다음 순간 남궁신효가 앞으로 나서며 싸늘하게 외쳤다. "사풍객. 이제 너의 긴 꼬리가 잡혔다!" "사... 사풍객?" 사마고웅의 눈이 휩떠지며 안색이 흙빛이 되었다. "하... 함정이오!" 그는 넋잃은 듯이 중얼거리며 손을 들었다. 그 순간 남궁신효가 다짜고짜로 일장을 뻗었다. 그는 사마고웅이 공격을 하리라고 짐작한 것이다. "살인마! 본 공자의 장을 받아라!" 슈우우웅....... 가공할 장경이 수백 개의 그림자를 이루며 뻗어갔다. "나... 나는......." 사마고웅은 뭐라 중얼거리며 손을 뻗었다. 그 순간 그는 아무 것도 볼 수가 없었다. 쾅! "크악!" 사마고웅은 가슴이 산산조각 나는 듯한 통증을 느끼며 비명을 질렀다. ④ 벽력고(霹靂庫). 그곳은 벽력장이 중원에 이름을 떨치는데 결정적인 공헌을 한 벽력장의 독문비법으로 제작한 각종 화기를 보관하는 곳이었다. 벽력탄(霹靂彈). 화린폭망전(火燐暴芒箭). 열화비망통(熱火飛芒筒). 염왕화산정(閻王火散釘). 화룡각(火龍角). 등등 일개 성(省)을 통째로 날려버릴 수도 있다는 엄청난 화기들이 벽력고에 보관되어 있었다. 벽력고의 경비는 삼엄했다. 그곳은 오직 벽력장주인 벽력제(霹靂帝) 사마진(司馬塵)만이 임의로 드나들 수 있을 뿐 그 누구의 출입도 엄격히 금하고 있었다. 칠십이열화통천대(七十李熱火通天隊). 그들은 벽력제 사마진이 직접 키운 벽력장의 절정고수들이었다. 그들은 벽력고를 물샐 틈도 없이 수비하는 임무를 맡고 있었다. "장주님께서 웬일이십니까?" 어둠 속을 노려보던 칠십이열화통천대의 통령 열화자(熱火子) 진대후(震大侯)는 급히 허리를 숙였다. 어둠 속에서 한 인영이 나타났다. 서서히 다가온 중년인은 바로 벽력장주인 벽력제 사마진이었다. 일신에 홍포를 차려입고 머리에 관을 쓴 벽력제는 수중에 벽력봉(霹靂棒)을 쥐고 있었다. 벽력봉은 오직 그만이 지니는 신물이었다. 뿐만 아니라 소문에 의하면 벽력봉에는 백팔 가지의 가공할 화기가 숨겨져 있다고 했다. "음, 아무 일도 없겠지?" 사마진은 침성으로 물었다. "물론입니다!" 진대후는 힘차게 대답했다. "그런데 무슨 일로 벽력쌍동도 대동하시지 않으시고 이곳으로......?" 일순간 진대후의 얼굴에 의혹이 어렸다. 벽력쌍동(霹靂雙童). 그들은 사마진을 호위하는 심복이었다. 벽력쌍동은 난장이 형제들이었다. 그들은 일신에 각종 화기와 화기술을 익히고 있었다. 사마진이 가는 곳에는 항상 그들이 그림자같이 따랐다. 사마진은 담담히 말했다. "그들은 할일이 있어 따르지 못했다." "......?" 진대후의 눈에 의아함이 스쳤다. "벽력고의 문을 열어라." "무... 무슨 일이십니까?" "꺼낼 것이 있다." 진대후는 웬지 소름이 오싹 끼침을 금치 못했다. "그런 일이라면 어찌 장주님이 손수......?" "열라 하지 않았느냐?" 사마진의 음성이 높아졌다. "네!" 진대후는 찔끔하여 급히 몸을 돌렸다. 벽력고의 문은 만년한철로 이루어진 그지없이 단단한 것이었다. 뿐만 아니라 벽력고 전체는 단단한 오철(烏鐵)로 이루어져 있었다. 파파파... 팟! 한철문 앞에 선 진대후가 십여 줄기의 지력(指力)을 날렸다. 한철문에는 구슬이 서른 여섯 알 박혀 있었다. 그것이 바로 문을 여는 장치였다. 그것도 매일 그 위치가 바뀌었다. 그 장치는 오직 장주와 진대후만이 열 수 있었다. 그르르릉....... 음산한 굉음을 내며 철문이 좌우로 열렸다. "곧 나오겠다." 사마진은 차갑게 말하며 철문 안으로 들어갔다. 철문이 닫혔다. 잠시 후 진대후는 불안한 표정을 감추지 못했다. 예감이 이상했기 때문이었다. 어느덧 사마진이 들어간 지 반식경이 지나고 있었다. 하지만 안에서는 아무런 기척도 들려오지 않았다. '도대체 무엇을 찾으시길래?' 의혹이 짙어진 진대후가 닫힌 철문을 노려보며 중얼거릴 때였다. 휘익! 파공성과 함께 세 가닥 인영이 어둠을 뚫고 떨어져내리는 것이 아닌가? "아니?" 그들을 본 순간 진대후는 대경실색하며 몸을 부르르 떨었다. "장주님!" 그들이야말로 진짜 벽력제 사마진과 그의 수하들인 벽력쌍동이었던 것이다. "진대후. 아무 일도 없느냐?" "그... 그것이......" 진대후는 사시나무 떨듯 몸을 후들후들 떨었다. 사마진의 안색이 홱 변했다. "설마 벽력고 안으로 누가 들어간 것이 아니냐?" 그는 벽력봉을 휘두르며 외쳤다. "주 죽을 죄를 범했습니다!" 진대후는 털썩 무릎을 꿇었다. "이, 이런 멍청한 것!" 사마진은 노성을 발하며 땅을 굴렀다. 그러자 쿵! 하는 소리와 함께 땅바닥에 반 척 깊이의 족인(足印)이 찍혔다. 그로 인해 그가 얼마나 분노했는지 알만한 일이었다. "문을 열어라!" 사마진은 벽력같이 외쳤다. "아... 알겠습니다!" 진대후는 벌벌 떨며 몸을 일으켰다. 그는 철문 앞으로 다가서며 더듬거리는 것을 잊지 않았다. "그, 그 자가 장주님으로 변장했기에 들여 보냈습니다. 그러나 아직 나오지 않았으니 곧 잡을 수... 있을 것입니다." 사마진은 분노로 눈썹을 곤두세우며 명령했다. "벽력고 주위에 칠십이뇌화대진(七十二雷火大陣)을 펼쳐라! 놈이 나타나면 절대 놓쳐서는 안 된다!" 이어 그는 내심 중얼거렸다. '어쩐지 불안하더라니!' 사마진은 오늘따라 웬지 불안감을 느끼고 있었다. 때문에 그는 직접 벽력장을 순찰하던 중 벽력고에 와본 것이었다. 그는 철문을 노려보며 내심 중얼거렸다. '놈이 감히 내모습으로 변장했다니... 그러나 이제 놈은 독 안에 든 쥐다!' 그르르릉....... 철문이 열렸다. 사마진은 수중의 벽력봉을 움켜쥐며 전신의 공력을 극으로 끌어 올렸다. 바로 그 순간이었다. 꽝... 꽈르르릉... 콰콰쾅! 하늘과 땅이 통째로 허물어지는 듯한 대폭음과 함께 열린 문으로부터 시뻘건 불기둥이 터져나오는 것이 아닌가? "크아악!" 문 앞에 있던 사람들은 삽시에 불기둥에 휩싸이고 말았다. 꽈르르릉... 꽈꽈꽝! 엄청난 폭발이었다. 벽력고 내부에서 엄청난 대폭발이 연이어 일어났다. 시뻘건 불덩이가 사방으로 터져 나갔다. 그 위력은 너무나도 강력했다. 사방 오 리에 이르는 벽력장 전체가 벽력고의 폭발로 인해 모래탑 허물어지듯 무너져 내렸다. 흡사 화산이 폭발하는 듯한 대폭발이었다. 무림구대세가 중 화기제일세가인 벽력장은 한순간 불지옥으로 화해 멸망하고 있었다. 밤하늘을 시뻘겋게 물들이는 화염은 그칠 줄을 몰랐다. "으윽! 저럴 수가!" "믿을 수가 없다!" 잿더미가 된 벽력장이 내려다 보이는 언덕 위였다. 몇 명의 청년들이 넋을 잃은 채로 중얼거렸다. 그들의 모습은 참혹했다. 그들은 한결같이 전신의 옷자락이 갈갈이 찢겨 나갔다. 뿐만 아니라 불에 그슬린 몸의 일부분은 피투성이였다. 속수무책인 듯한 표정으로 불타고 있는 벽력장을 바라보는 청년들. 그들은 바로 신주제일룡 사유성을 비롯한 칠공자였다. 의식을 잃은 화신 사마고웅이 바닥에 쓰러져 있었다. 벽력장이 송두리째 날아가는 대폭발에도 불구하고 그들은 간신히 살아날 수 있었다. 그 이유는 다행스럽게도 그들이 화기창고인 벽력고와 멀리 떨어져 있었기 때문이었다. 정말이지 구사일생한 것이나 다름없었다. "이게 대체 어찌된 일이란 말인가?" 사유성은 도저히 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 그는 혼절해 있는 사마고웅을 내려다 보았다. 사마고웅은 남궁신효의 장력으로 인해 가슴의 뼈가 드러날 정도의 중상을 입고 있었다. 사유성의 눈길이 석장청에게로 향해졌다. "석아우, 대체 이게... 그렇다면 이 자는 대체 누구란 말인가?" 석장청의 안색은 창백했다. 회의에 찬 눈빛으로 사마고웅을 내려다보던 석장청이 떨리는 음성으로 입을 열었다. "어쩌면 이 분은... 진짜 사마형일지도 모릅니다." "뭣이?" 칠공자와 일룡은 모두 안색이 변했다. "소제는... 이 분이 펼쳤던 장법이 벽력세가 독문의 벽력참혼강(霹靂斬魂 )이었다고 생각합니다." 그 말에 중인들은 모두 눈을 크게 떴다. 사유성이 부르짖었다. "맞네! 아까 펼친 장법은 바로 벽력참혼강이었네. 하지만 어째서 사마형이 도로 돌아왔단 말인가?" 그 말에 석장청은 고개를 흔들었다. "모르겠습니다.... 아아! 일이 이렇게 될 줄이야......!" 사유성은 급히 사마고웅의 맥을 짚어 보았다. "기경칠맥(奇經七脈)이 막히고 늑골(肋骨)이 부러졌네." 그는 품 속에서 급히 하나의 약병을 꺼냈다. 사유성은 그 속에서 눈알만한 단약을 한 알 꺼냈다. "소환단(小還丹)!" 칠공자는 모두 부르짖었다. 그것은 소림의 대환단과 더불어 무림성약으로 알려진 소환단이었다. 사유성은 침중하게 중얼거렸다. "마침 내게 소환단이 있었길래 망정이지. 그렇지 않았다면 사마형의 목숨은 영영 저승사자의 것이 되었을 것이다." 사유성은 곧 소환단의 밀랍을 벗겨냈다. 그는 즉시 소환단을 사마고웅의 입에 넣어 주었다. 이어서 그는 진기를 끌어 올려 손바닥을 사마고웅의 백회혈(百會穴)에 갖다 붙였다. 우웅! 괴이한 음향과 함께 사유성의 몸이 은은한 서광에 감싸이기 시작했다. 뒤이어 그의 이마에는 세 개의 고리(環) 모양의 백색 기체가 떠올랐다. "아! 천화지극신경(天花至極神境)!" "오... 사형이 저런 경지에 이르렀을 줄이야!" 그 모습을 바라본 칠공자는 모두 탄성을 발했다. 사유성의 모습은 전설로나 볼 수 있는 천화지극신경의 경지를 보여주고 있었다. 그것은 내공이 삼백 년은 넘어야 이를 수 있는 경지였다. 스스스....... 사유성과 사마고웅의 몸이 눈부신 서광에 가려졌다. 칠공자는 두 사람을 엄중히 호법했다. 그 와중에서 남궁신효의 일그러진 얼굴에 갈등이 어리기 시작했다. 그는 자존심이 매우 강한 인물이었다. 남궁신효는 자신이 구공자 중에서 가장 강하다고 생각하고 있었다. 뿐만 아니라 일룡에게도 양보하고 싶은 마음이 없었다. 그럼에도 불구하고 지금 그는 어쩔 수 없이 일룡이 자신보다 강하다는 것을 시인할 수밖에 없었다. 한편 석장청의 표정은 야릇했다. 그의 얼굴에는 존경과 흠모의 빛이 역력히 떠올랐다. 이윽고 서기가 걷히더니 두 사람의 모습이 드러났다. 사유성이 약간 창백한 얼굴로 일어섰다. 그리고 그는 사마고웅의 등을 향해 부드러운 일장을 가했다. "으웩!" 그 순간 사마고웅은 시커먼 핏덩이를 토해냈다. 이어 사마고웅은 몸을 부르르 떨다가 눈을 떴다. 중인들의 시선이 일제히 그에게 집중되었다. 사마고웅은 잠시 어리둥절하다가 주위를 둘러보고는 안색이 변했다. "여... 여보게들... 왜 이러는가? 왜 나를......?" 잠시 한숨을 내쉬던 석장청이 그를 향해 다가가며 물었다. "사마형, 왜 천화루에 계시지 않고 돌아오셨습니까?" "천화루라니?" 사마고웅은 어리둥절한 표정을 지었다. "그게 무슨 말인가 천화루라니 대체 무슨 얘기들을 하고 있는 것인가?" 사마고웅이 재차 반문했다. 그의 반문에 이번에는 중인들이 오히려 어리둥절해지고 말았다. 석장청이 눈을 굴리며 말했다. "사마형은 그럼 홍모란을 찾아가지 않았습니까?" "호... 홍모란! 자네가 그녀를 어떻게 알고 있는가?" 너무나도 뜻밖인 사마고웅의 말에 석장청은 고개를 흔들며 이해할 수 없다는 듯이 되물었다. "그럼 사마형은 어디서 오는 길입니까?" 그 말에 중인들은 모두 긴장된 표정을 지었다. 바로 그 점이 가장 중요한 질문이었다. 사마고웅은 어이없다는 표정을 지으며 말했다. "나는 통첩을 받고 모임에 참가하기 위해 악양루(岳陽樓)에 갔었네. 하지만 그곳에는 아무도 없었지. 대체 그대들은 왜 나타나지 않은 것인가?" "......!" 그 순간 중인들은 모두 아연해지고 말았다. "모임 장소가 악양루였다고?" 남궁신효가 물었다. "그렇소! 바로 여기......." 사마고웅은 품 속에서 한 장의 천을 꺼냈다. 재빨리 그것을 받아 읽어본 남궁신효는 분노성을 질렀다. "놈의 장난이야!" 그는 천을 홱 집어 던졌다. 중인들은 급히 천을 읽어 보았다. 과연 그곳에는 악양루로 모이라는 내용이 적혀 있는 것이 아닌가? 끝에는 일룡의 서명까지 날인되어 있었다. 사유성은 글씨를 보고 눈썹을 떨었다. "으으... 감쪽같이 내 글씨를 흉내내다니......!" 중인들을 번갈아보던 사마고웅이 놀라 외쳤다. "그렇다면 내가 속았단 말인가?" 석장청이 한숨을 쉬며 말했다. "그렇습니다. 사마형, 우리는 악양루가 아니라 악양의 천로잔(天路棧)이라는 객점에서 모였습니다." "그렇다면... 사풍객이!" 사마고웅은 안색이 창백해져 부르짖었다. 석장청은 탄식하듯 중얼거렸다. "아...! 그 자는 사마형으로 변신하여 천로잔에서 우리들과 회합을 가졌습니다. 그리고 사풍객을 잡기 위한 계책을 상의......." 그는 더이상 말을 잇지 못했다. "그... 그럼!" 사마고웅은 불길한 생각에 벌떡 일어났다. 남궁신효가 침중하게 말했다. "뒤를 보게." 그 말에 사마고웅은 비로소 자신이 있는 곳이 낯익은 장소임을 깨닫고 뒤로 돌아섰다. 찰나지간. "으악!" 그는 처절하고 구슬픈 비명을 내지르며 부들부들 떨었다. "이... 이럴 수가......." 도저히 믿을 수가 없는 일이 눈 앞에 펼쳐지고 있었다. 쿵! 끝내 사마고웅은 뒤로 벌렁 쓰러지고 말았다. 그의 입과 코로는 검은 피가 콸콸 쏟아지고 있었다. 너무도 큰 충격을 받아 기혈이 역류해 혼절한 것이다. "아아!" 장탄식을 토해내던 사유성이 떨리는 음성으로 뇌까렸다. "간신히 맥을 터 놓았는데... 이젠 틀렸소. 역혈하여 주화입마(走火入魔)했으니... 폐인이나 다름없는 몸이 되었소." "으으......!" 칠공자는 모두 절망적인 신음을 발했다. 화신 사마고웅. 무림구공자의 일인이자 앞날이 찬란했던 젊은 영웅 한 명은 그렇게하여 영원히 무림에서 사라지고 말았다. 사유성과 칠공자는 모두 허탈한 표정을 지었다. 그러나 서서히 그 허탈감은 무서운 증오로 변해갔다. "으으... 사풍객! 그 놈을 천참만륙하리라!" "사풍객! 네 놈을 천 토막 내어 개먹이로 주겠다!" "으드득! 교활한 놈! 죽을 때까지 네 놈을 괴롭히겠다. 잡아도 쉽게 죽이지는 않겠다!" 칠공자는 이를 갈며 통분을 금치 못했다. 한편 하늘을 올려다 보는 신주제일룡 사유성의 표정은 무척이나 괴이쩍었다. '사풍객, 그 자는 잔혹할 뿐 아니라 교활무쌍하다. 어쩌면 과거의 만마지존 백무웅보다도 몇 배나 더 무서운 인물일지도 모른다. 그렇다면.......' 사유성의 깊은 눈에서 번쩍 이채가 떠올랐다. '놈이 강하면 강할 수록 나 사유성의 투지는 끓어오른다. 후후... 놈이 강하다는 것은 그만큼 이 사유성의 야심을 충족시켜주는 것이 될테니까!' 사유성은 분노에 몸을 떠는 칠공자를 바라보며 회심의 미소를 지었다. '저들은 이제 이성을 잃기 시작했다. 구대세가는 기울어가고 있다. 남은 것은 저들을 이끌어들여 나 사유성이 얼마나 무림에 필요한 존재이며 태양인지를 보여주는 일이다.' 내심 중얼거리는 사유성의 눈에서 엄청난 야심의 빛이 흘러나왔다. 신주제일룡 사유성. 그에게는 일인지하 만인지상의 위(位)를 가지고 있는 부친이 있었다. 뿐인가? 그는 천하제일인의 사부를 둔 당금 무림의 후기제일인이기도 했다. 그랬기에 사유성은 고작 무림구공자를 이끄는 일만으로서는 만족할 수 없었다. 일룡팔공자가 있는 언덕에서 일 마장쯤 떨어진 곳이었다. 파파팍....... 땅이 갈라지면서 흙덩이가 터져 올랐다. 이어 두더지처럼 움푹 튀어나오는 인영이 있었다. 그는 홍포를 입은 중년인이었다. 중년인은 다름아닌 벽력장주 사마진이었다. "후후후!" 사마진의 입에서 뜻밖에도 섬뜩한 괴소가 흘러나왔다. 그때였다. 그의 얼굴이 변화를 일으켰다. 스스스....... 서서히 변해가는 얼굴. 그것은 바로 백천강의 얼굴이었다. 완전히 자신의 얼굴로 되돌아온 백천강은 중얼거렸다. "잠종지행술(潛踪地行術)을 익혀둔 것이 이토록 요긴하게 쓰여질 줄은 몰랐군." 백천강은 사마진으로 분신하여 벽력고 안으로 들어갔다. 그는 그곳의 화기에 불을 지른 후 잠종지행술로 지하(地下)로 파고 들어 탈출한 것이었다. 그는 폐허가 된 벽력장을 내려보며 차디찬 미소를 지었다. "다섯 번째. 이제 구대세가 중 다섯 번째가 무너졌다." 백천강의 얼굴에 피어난 미소는 정녕 끔찍한 것이었다. 뒤이어 그의 냉혹한 음성이 이어졌다. "구공자. 기다려라. 너희들의 차례는 아직 멀었다. 너희들의 뿌리를 철저히 끊어버린 후... 마지막으로 너희들을 철저히, 가장 잔혹한 방법으로 죽여 주리라." 백천강은 불꽃이 스러져가는 벽력장을 냉혹한 시선으로 바라보았다. 어느새 그의 눈에서 시퍼런 불길이 쏟아져 나왔다. 그 순간 백천강의 뇌리에 환영처럼 떠오르는 여인이 있었다. 자신이 만든 아홉 자루의 검이 전신에 꽂힌 채 참혹하게 죽은 여인이었다. 시퍼런 백천강의 눈빛이 시뻘겋게 타오른 것은 그 직후였다. "으아아악!" 백천강은 마치 짐승의 울부짖음같은 장소를 터뜨리며 몸을 날렸다. 그는 믿을 수 없을 만큼 빠른 속도로 순식간에 하나의 점이 되어 사라져갔다. 그가 사라진 직후였다. 스스스....... 그 자리에 한 가닥 인영이 흡사 유령처럼 내려섰다. 혈무(血霧). 그것은 한 덩이의 피안개와도 같았다. 나타난 인영은 핏빛 안개에 감싸여 있었다. 혈무가 나타나자 주위는 갑자기 말로 형언할 수 없는 사악한 기운으로 물들었다. 뒤이어 혈무 속에서 하나의 음성이 흘러나왔다. 그것은 도저히 인간의 음성이라고는 믿어지지 않을 정도로 궁량하고 음산한 음성이었다. "백천강. 놈은 천고제일마(天古第一魔)임에 부끄럽지 않다. 인간이 가질 수 없는 온갖 마성까지도 갖고 있다. 비록 혈정단의 힘이 컸다고는 하지만... 후후후! 놈은 기대 이상으로 잘 해내고 있다." 스스스....... 또다시 혈무인의 등뒤에서 솟아나듯 사인의 혈영이 나타났다. 그들은 모두 중년쯤의 인물이었는데 눈빛이 핏빛이었고 전신에서 사기(邪氣)가 넘치고 있었다. 땅바닥에 부복한 사인의 혈영 중 하나가 괴이한 음성으로 말했다. "주상. 어이해 호환(虎患)을 기르십니까? 놈은... 상상 밖으로 강해졌습니다. 그대로 두면 놈은 거꾸로 물려 덤빌 것이옵니다." 그 말에 혈무인이 예의 으시시한 음성으로 말했다. "너희들은 모른다. 놈은 마의 화신이 되었다. 그러나 놈은 혜성(彗星)일 뿐이다. 혜성은 한 번 나타남으로 만인을 경악케 하지만 나타났다가는 곧 스러진다. 하지만......." 음산한 웃음이 흩어졌다. "적미성(赤眉星)은 다르다. 적미성은 영원하다. 흣흣! 영원히 그 붉은 빛을 천중(天中)에 뿌리게 될 것이란 말이다. 흐흐흐... 흐하하하핫!" 혈무인의 음산한 웃음이 끊어질 듯 하다가 끝없이 이어졌다. 사풍객. 그 이름은 이제 하늘 아래 가장 무섭고, 잔혹하고 피비린내나는 공포의 이름이 되었다. 무림구대세가의 멸망(滅亡). 무림사 이래 다시 볼 수 없는 참혹한 혈사가 그의 이름 앞에서 이어졌기 때문이다. 수운세가(水運勢家), 전궁세가(電穹勢家), 악씨세가(岳氏勢家), 당문세가(唐門勢家), 벽력세가(霹靂勢家), 신창세가(神槍勢家), 진천세가(震天勢家), 남궁세가(南宮勢家). 혁혁한 이름으로 빛나던 팔대세가는 이제 무림에 그 존재를 찾을 길이 없었다. 무림구대세가에서 유일하게 남은 것은 석대세가 하나뿐이었다. 잔혹하고 공포스러운 이름인 사풍객이 팔대세가의 이름을 중원무림에서 말끔히 지워버린 때문이었다. 사풍객의 음험잔독한 계략과 치밀한 독계 그리고 무서운 살수에 의해 팔대세가는 차례로 무너진 것이다. 특히 구대세가 중 가장 강하다는 남궁세가는 더욱 철저히 궤멸되었다. 천의 얼굴을 가졌다는 사풍객이 하룻밤 사이에 무려 십인의 신분으로 변화하여 남궁세가의 가주와 가신들을 일거에 베어버린 것이다. 사풍객. 그 이름은 이제 하늘 아래 가장 공포스럽고 저주스런 이름이 되었다. 불혼애(佛魂崖). 소림제일의 금역 불혼애는 동풍(冬風)에 흔들리고 있었다. 휘이잉... 위잉...... 불상(佛像). 새기다만 불상은 여전히 푸른 이끼에 덮여 있었다. 부처는 새겨졌으되 염화시중의 미소만은 새겨지지 않은 상태의 불상을 바람이 스치고 지나갔다. 불상 아래에 한 인영이 있었다. 허리까지 내려오는 장발에 낡을 대로 낡은 회색승포를 입은 인영. 그는 바로 천하제일인 천무대선사였다. 천무는 멍하니 바닥에 놓여 있는 정과 망치를 내려보고 있었다. "아무리 새기려 해도 되지 않는다. 아아! 내 마음에 아직도 떨치지 못한 연(緣)이 있음이리라." 참회하듯 중얼거리는 천무대선사는 부쩍 늙은 모습이었다. 놀랍게도 그의 긴 머리는 반백으로 물들어 있었다. 얼마나 심중의 고통과 번민이 컸으면 천하제일의 무공을 지닌 그의 머리가 벌써 희어지겠는가? "아미타불.... 내 마음에 아직 버리지 못한 념이 있음으로... 불상을 완성시키지 못했다. 속세의 티끌을 이토록 버리지 못해 연연하다니. 과거에는 살(殺)과 색(色)을 끊지 못해 법륜(法輪)을 얻지 못했거늘, 이제는 정(情)을 두고 이토록 시달릴 줄이야......." 중얼거리는 천무의 눈빛이 뽀얗게 흐려졌다. 뒤이어 그의 뇌리에 떠오르는 인영이 있었다. 바로 냉혹한 눈빛을 지닌 아이였다. 시작과 끝이 없는 중얼거림이 천무의 입에서 끊이질 않고 계속되었다. '천강.... 내 아들. 아들이라 부를 자격도 없건만 핏줄임이 분명한 아들아.... 같은 하늘을 이고 있음에도 유독 너의 하늘이 그토록 붉고... 못난 아비의 하늘이 회색임은 왜이더냐? 아아! 아미타불.... 부처님께서도 길을 일러 주시지 아니하시니 정녕코 이 천무는 영원히 업에서 헤어나지 못한단 말이냐? 천살(天殺)의 저주가 너에게 떨어졌음은 업보이런가? 이제 또 얼마나 많은 피로써 업을 씻을 것인가? 천강.... 아들이라고 부를 수도 없는 아들아.......' 천무대선사의 눈꼬리로부터 한 줄기 뜨거운 눈물이 번져내렸다. 문득 그는 눈을 뜨고 중얼거렸다. "아아... 유성(流星), 그 아이는 욕(欲)이 너무 크다. 구중천이 무너지는데 그 아이는 아직도 기다리고 있다. 한꺼번에... 너무 한꺼번에 그 아이는 모든 것을 얻으려 하고 있다. 그러나 얻게 해 주리라. 너의 뜻이 정녕 그럴진데 아무도 막을 수는 없으리라. 내 너에게 얻게 해 주리라. 아미타불......." 천무대선사는 눈을 감았다. 휘이윙! 겨울을 재촉하는 추풍이 반백의 머리칼과 낡은 승의를 어지럽게 휘날렸다. - 다음 권에 계속 -