■ 개방서생 제1권 표지, 작가소개 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 유소백 님의 개방서생을 비롯한 여러 작품들을 연재하게 되었습니다. 많은 기대를 바라면서 간단하게 작가 소개를 올리겠습니다. 본명 유광남. 서울 출생. 1981년 <혈루기정(血淚寄情)>으로 무협소 설계에 대뷔했다. 유랑(劉郞)이라는 필명으로 <정협광마록> <개방종사> <개방소정랑> <청춘무림> 등을 발표하며, 무협작가로서 확고하게 자리잡았다. 현재 만화가협회 감사이며, 작가 그룹인 '서울창작 패밀리'에 소속되어 있고, 만화 스토리 및 무협소설 작가, 기획자로 왕성 한 활동을 보이고 있다. <스포츠조선>에 <신검무정>과 장편만화 <단군의 전쟁>을 동시에 연재함으로써 그 의 필력과 인기를 증명해 보이고 있다. - 개방서생의 작가 소개 중 - ■ 개방서생 유소백 제1권 序文 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 강호(江湖) 천 년 무림사(武林史)에 잊혀지지 않는 두 가지 신비 (神秘)가 있었다. 동해(東海)에 자리잡고 있다는 불귀해(不歸海)! 선박과 인명 등 이 영해에 들어서면 무엇이든 실종되어 버린다고 했다. 이 신비를 벗기고자 수많은 강호인들이 그 곳으로 향했지만, 그들 중 단 한 명도 돌아온 이가 없었다. 그래서 강호에서는 사해(死海)라고도 불렀으며, 언제부터인가 이 영해는 금역(禁域)이 되어 강호인 뿐만이 아닌 그 어떤 이의 발길 도 막았다. 사실 불귀해의 정확한 위치에 대해 알고 있는 이는 없었다. 다만 소주(蘇州)에서 동남방으로 천 리(里) 가량 떨어져 있다는 막연한 추측만이 떠돌 뿐이었다. 오랜 세월이 흘러갔으나 강호인들의 뇌리에 불귀해에 관한 전설만 은 지워지지 않았다. 그 이유는 몇 가지 충격적인 사건 때문이었는데……. 만보선(萬寶船). 항간에 떠도는 소문에 의하면, 그 배에 실린 보물로 능히 중원(中 原)을 살 수 있을 거라 했다. 대체 어떤 보물들이 실려 있기에 끝없이 광활한 대륙마저 사들일 수 있다고 했을까? 뿐만이 아니었다. 동해(東海)의 신성(神聖)이라 불리우는 동해무도(東海武島). 정박심오한 무학(武學)을 구사하는 신비문파(神秘門派)로, 특히 도주인 동해무성(東海武星)은 중원의 구파일방(九派一幇)을 차례 로 굴복시켜 그 위명(威名)을 천하에 드높인 기인(奇人)이었다. 당시 그는 구파일방의 초절정고수들과 비무(比武)를 하여 승리의 증표로 각 파의 진산절예(珍山絶藝)가 수록된 비급을 탈취하였다. 동해무성은 한 번의 비무에서 한 권씩을 거두어 갔다. 소림파(少林派)에서 세 권을… 무당파(武當派)와 화산파(華山派), 그리고 청성파(靑城派)에서는 각각 두 권을… 도합 이십여 권의 비급을 수중에 넣고 떠나갔다. 이로 인해 중원은 발칵 뒤집어지고 말았다. 동해무성은 떠나며 말했다. － 본좌는 각 문파 고수들의 방문을 고대하겠노라. 비급을 되찾으 려면, 동해무도로 오라. 이로부터 중원의 구파일방은 동해무성과 겨룰 인재를 키우는데 전 력을 다했다. 그리고 반 갑자(甲子)가 흐른 뒤, 열일곱 명의 절정 고수(絶頂高手)들을 배출해 냈다. 구파일방이 생긴 이래 최고의 기예(奇藝)를 연성한 초극의 고수들. 이들은 동해무성과 겨루어 실추된 자파의 명예와 비급들을 되찾는 막중한 사명을 지니고 장도(壯途)에 올랐다. 그런데 이게 어찌 된 일인가? 열일곱 명 고수들의 종적이 묘연해진 것이다. 한 달, 두 달… 일 년, 이 년… 십 수 년이 흐르도록 오리무중(五里霧中)이었다. 강호인들은 그들이 필경 동해무성에게 패하여 죽음을 당했으리라 짐작했다. 그러나 동해무도(東海武島)의 후예(後裔)로부터 전해진 소식이 있었으니……. 불귀해(不歸海). 그 죽음의 해역에서 모두가 사라졌다는 것이었다. 이십여 권의 비급을 지닌 동해무성과 열일곱 명의 고수들도 모두……! 강호인들은 이로 인해 다시 광란(狂亂)의 도가니에 빠져들었다. "그 곳에 구파일방의 비급이 있다. 손에 넣어라!" 천마존(天魔尊). 마종지주(魔宗之主)라고도 불리우는 그는 동해무성이 중원을 종횡 한 지 약 일 갑자(甲子)쯤 후에 나타났다. 비급을 빼앗기고 열일곱 명의 정예고수들마저 잃은 당시, 구파일 방은 허수아비나 다름없었다. 사마(邪魔)의 두 세력인 혈살방(血殺幇)과 잔인교(殘忍敎)는 때를 만난 듯 날뛰었다. 그런데 믿어지지 않는 일이 벌어졌으니……. 사공(邪功)과 마공(魔功)으로 서로를 견제하며 강호패권(江湖覇 權)을 꿈꾸던 이들 집단이 하루 아침에 천마존의 수중으로 넘어간 것이다. 천마존이 누구며 어떤 능력을 지녔기에 이렇게 불가능한 일을 해 냈는가? 강호는 혼란의 소용돌이에 휘말렸다. 하지만 아무도 자세한 내막 을 아는 이는 없었다. 단지 이런 외침만이 들려 왔을 뿐이다. － 마도(魔道)란 악(惡)도 사(邪)도 아니다! 천마존은 마(魔)로써 도(道)를 깨우치려 했다. 이런 신념 아래 많은 생명을 구했으므로 협의인 중에서도 그를 숭 배하는 이가 많았다. 천마존이 강호에 군림한 지 십여 년, 무림은 평화가 찾아온 듯 잠 잠했다. 한데, 그가 갑자기 자취를 감춘 것이다. 동시에 혈살방과 잔인교 도 흔적 없이 사라져 버렸다. 강호의 제패를 실현한 천마존이 왜……? 그로부터 마도인(魔道人)들은 손꼽아 기다렸다. 또다시 마도천하(魔道天下)를 이룰 천마존의 재출현을……. 무림 후학들은 선배들로부터 이에 관한 얘기를 들으며 가슴이 설 레었다. '불귀해(不歸海)와 천마존(天魔尊) 중 하나의 기연(奇緣)만 얻는 다 해도, 패웅지존(覇雄之尊)이 될 수 있으리라!' ■ 개방서생 유소백 제1권 제1장 기동괴동(奇童怪童) -1 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 하남성(河南省) 낙양(洛陽)은 낙수(洛水)의 북방에 위치한 고진명 읍(古鎭名邑)이다. 예로부터 많은 나라가 도읍으로 정한 이 곳은, 강북 문물의 교역 지(交易地)이며 중심지이기도 했다. 또한 경관이 수려하여 유람객들의 발길이 잦았기에 주루(酒樓)와 기방(妓房), 도박장(賭博場)들로 성시를 이루었다. 이 곳 낙양시가(洛陽市街)에는 세 곳의 명소(名所)가 있다. 대국사(大國寺). 부영산(浮影山) 기슭에 자리한 이 사찰은 황족(皇族)이나 높은 벼 슬아치들이 즐겨 찾는 곳으로, 승려만도 삼백을 헤아릴 만큼 방대 했다. 숭산(崇山) 소림사(少林寺)의 하원(下院)이라 각종 기예에 능한 고승들도 많아, 향객(香客)들로 항시 만원을 이루는 이 절은 낙양 삼대명물 중에서도 첫번째로 꼽혔다. 낙락원(樂樂院). 천하(天下) 산해진미(山海珍味)와 미주(美酒), 미기(美妓)들, 그 리고 도박장까지 갖춘 이 곳을 중원 최고의 환락처(歡樂處)라 불 러도 틀린 말이 아닐 것이다. 하지만 소문난 부호(富豪)가 아니라면 출입이 어려울 만큼 은자 (銀子)가 많이 들어, 대개의 풍류객(風流客)들은 문 밖에서 구경 만 하다 돌아갈 뿐이었다. 태검장(太劍莊). 무림의 명숙(名宿)인 태검신노(太劍神老) 팽소환(彭召煥)의 장원 으로, 이 곳이 낙양인들의 입에 오르내리게 된 이유는 세 가지였 다. 풍운칠혼검법(風雲七魂劍法). 팽소환은 이 무공으로 화산제일검(華山第一劍)을 패배시켰으며, 강호에 악명을 떨치던 독살객(毒殺客)과 흉귀삼마(凶鬼三魔)를 처 치했다. 낙양일색(洛陽一色) 팽지연(彭芝燕). 태검신노의 금지옥엽(金枝玉葉)인 그녀의 용모는 경국지색(傾國之 色)이라 평해도 조금도 부족함이 느껴지지 않았다. 방년 십칠 세인 팽지연을 사모하는 무수한 청년들 중엔 무예계 밖 의 선비나 왕손공자(王孫公子)들도 있을 만큼 그녀의 미색은 중원 에 널리 알려져 있었다. 하지만 팽씨 부녀보다 더욱 태검장을 유명하게 만든 인물이 있었 으니……. 그는 바로 팽소환의 다섯 제자 중 맏이인 비룡서생(飛龍書生) 남 궁진악(南宮眞岳)이다. 풍운칠절검법을 팔 성(成)까지 연성하였을 뿐만 아니라 생김새 또 한 보기 드물게 영준한 그는, 당금 후기지수(後起之秀)들 중에서 도 첫번째로 손꼽힐 만큼 문무(文武) 양면에 걸출한 인재였다. 남궁진악은 내공 수위에 있어서도 선배 고수들에게 결코 뒤지지 않았는데, 이는 나이 칠 세에 천년자령지초(千年紫靈芝草)를 우연 히 복용한 기연(奇緣) 때문이었다. 이 영초(靈草)는 일반인이 복용하면 무병장수(無病長壽)를 할 수 있고, 무림인이라면 일 갑자(甲子)에 달하는 공력을 얻을 수 있다. 일 갑자(甲子)! 일반 무림인이 여기에 달하는 공력을 쌓으려면 반평생(半平生) 면 벽수련(面壁修鍊)해야 가능하지 않은가? 푸르른 잔디가 초원(草原)인 양 펼쳐진 태검장의 후원(後園)은 상 체를 드러낸 다섯 청년이 지르는 기합 소리로 채워지고 있었다. 삼진권(三進拳), 이룡쟁주(二龍爭珠), 야호출림(夜虎出林), 오형 권(五形拳), 십형권(十形拳), 공자복호권(工字伏虎拳), 호학쌍형 권(虎鶴雙形拳) 등 권법의 투로(套路 : 무술의 형)를 연마하는 한 결같이 훤칠한 용모의 다섯 청년. "야앗－!" "호오!" 그들 중에서도 비룡서생 남궁진악의 탈속영준(脫俗英俊)함은 특히 돋보였다. "하반신에 좀더 충실하여, 발을 한 번 내딛는 것이 마치 땅에 발 도장을 찍는 듯하게 하라. 동작 하나하나에 용맹하고 표한(彪悍) 한 아름다움을 표현해야 양강지미(陽剛之美)를 지니게 되는 것이다." 남궁진악은 사부를 대신해 사제들을 지도했다. 이 때, 넷째 제자인 월아검(月我劍) 악빈(岳彬)이 두리번거렸다. "휴우, 지독히도 덥군. 물을 가지러 간 멍청이 놈은 어찌 된 거야?" "보나마나 뒤뚱뒤뚱 오리 새끼처럼 걸어오고 있는 중이겠지." 둘째 제자인 풍운협사(風雲俠士) 천우상(千雨商)의 대꾸에 일제히 웃음을 터뜨렸다. "와하하하……!" 웃음소리가 채 가시기도 전에 누각(樓閣) 뒤로부터 초라한 몰골의 소년이 모습을 드러냈다. 십사오 세 가량 되었을까? 누덕누덕 기운 옷에 안면이 땀 투성이인 그는 천우상의 말대로 매 우 어색하게 걸음을 옮기고 있었다. 두 손으로 받쳐 들고 있는 물통이 몹시 힘겨운 모습이었다. 평범한 용모에 나약해 보이는 소년. 그러나 자세히 살펴보면 한 가지 기이한 점을 발견할 수가 있었다. 무표정! 힘겨워 하는 소년의 얼굴에서 희노애락(喜怒哀樂)의 감정이 추호 도 드러나 있지 않은 것이었다. 냉한웅(冷恨雄). 오 년 전, 부영산 기슭에서 추위와 배고픔에 떨고 있는 그의 모습 이 대국사를 다녀오던 태검신노의 눈에 띄었다. 냉한웅은 태검신노가 다가가 동정 어린 말을 건넸으나, 도움을 요 청하지 않았다. 단지 무심한 시선으로 태검신노를 올려다보았을 뿐……. 태검신노는 어린 소년의 인내력에 감탄하며 태검장으로 데려왔다. 하지만 그는 선천적으로 병약하여 힘든 일을 하지 못했다. 태검신노가 자신과 교분이 두터운 명의(名醫)를 불러 진맥한 결과, 오음절맥(五陰絶脈)! 대개가 십팔 세를 넘기지 못하고 요절한다는, 극히 희귀한 병이었다. 대신 오음절맥을 지니고 태어난 사람은 범인(凡人)과는 비교가 안 되게 총명한데, 이런 걸 공평하다 말할 수 있을까? 하지만 어찌 된 셈인지 냉한웅은 총명하곤 거리가 멀었다. 천자문(千字文)을 완전히 깨우치는데만 해도 삼 년이 흘렀을 정도이니……. 냉한웅은 태검장의 잡부로서 혼신의 힘을 기울였지만, 절맥을 지 닌 터라 일하는 게 서툴렀다. 태검장의 모든 사람들은 그에게 손가락질하고, 때로는 매질까지 했다. － 밥만 축내는 쓸모 없는 놈! － 빨리 죽어 다른 사람 고생 좀 덜 시켜라! 그들은 냉한웅을 한심한 놈이라 하여 냉한심이라 불렀다. 하지만 냉한웅은 태검장을 떠나지 않았다. 멸시와 학대를 묵묵히 받아들이며 지난 오 년 간을 버텨 온 것이다. 셋째 제자인 신기수사(神技秀士) 장광우(張光優)가 빈정거렸다. "식충(食蟲)아, 네놈이 길어 온 물로 밥을 해 먹으려다간 굶어 죽기 꼭 알맞겠다." 악빈이 코방귀를 날렸다. "흥! 보나마나 물은 반 통도 채우지 않았을걸?" 그의 말대로 물은 겨우 통의 절반을 채우고 있었다. 오는 도중에 쏟아 버렸던 것이다. 냉한웅은 그들의 비웃음을 못 들은 척 담담한 눈빛으로 허공만을 응시했다. 악빈은 시선을 대사형(大師兄)인 남궁진악에게로 돌렸다. 순간, 그의 눈빛은 더할 수 없이 부드럽게 변했다. "대사형, 먼저 드시지요." 아첨이 깃든 음성이 마음에 든 듯 남궁진악이 싱긋 미소를 띄우 자, 막내 사제인 독보절객(獨步絶客) 서성구(徐成九)가 얼른 물을 떠 바쳤다. "여기……." 이 때, 남궁진악의 얼굴이 험악하게 일그러졌다. "물에 어찌 이 따위 것이 들어 있느냐?" 그의 손가락이 물통 안을 가리키고 있었다. 어린애 손가락 마디만한 작은 풀잎 하나가 살풋 떠 있었다. 남궁진악은 물통을 걷어찼다. 퍽－! 그의 힘을 이기지 못한 물통이 산산조각 나 허공으로 치솟아 오르 자, 네 명의 사제들은 놀라 눈을 휘둥그래 떴다. 그러나 냉한웅은 아무것도 보지 못한 듯 무표정하게 서 있을 뿐이 었다. "이 멍청한 놈아! 빨리 돌아가 물을 길어 오지 않고 뭐하는 거 냐?" 남궁진악의 고함 소리가 고막을 파고들자, 냉한웅은 묵묵히 걸음 을 옮겼다. "좀더 빨리 걸어라!" 천우상이 머리를 쥐어박았지만 맞은 것조차도 못 느낀 듯 걸어가 는 그의 뒷모습을 보며 다섯 청년들은 일제히 웃음을 터뜨렸다. 어둠이 짙게 내려앉은 후원에 왜소한 인영이 어른거리고 있었다. "흡… 으흡!" 신들린 듯 팔다리를 휘두르며 가쁜 호흡을 내쉬는 냉한웅이었다. 그러나 몸에 돌을 매단 듯 동작이 매우 둔했으며, 기(氣)가 전혀 느껴지지 않았다. 문득 그가 동작을 멈추고 탄식을 내뱉었다. "냉한웅아, 너는 어찌해 이리도 자질(資質)이 부족하단 말이냐?" 그의 음성엔 듣는 이의 애간장을 녹일 듯한 비애가 담겨 있었다. 그가 다시 땅바닥에 양 발바닥을 딱 붙이고 사평대마(四平大馬) 자세를 취했을 때, 등 뒤에서 조소 어린 음성이 들려 왔다. "한심이 놈, 이젠 별 짓 다 하는군. 달밤에 오도방정까지 떨어 대고……." 여섯 명, 태검신노의 다섯 제자들 외에 회의경장 차림의 소녀 한 명이 끼여 있었다. 달빛에 드러난 그녀의 자태(姿態)는 실로 혼백을 앗아 갈 만큼이 나 아름다웠다. 갸름한 얼굴에 초생달 같은 눈썹, 보석처럼 영롱하게 반짝이는 눈 망울 하며, 오똑 솟은 콧날, 그리고 앵두 같은 입술……. 백옥보다 더 희고 깨끗한 살결에 크지도 작지도 않은 알맞은 키, 흑단(黑檀)처럼 검고 윤기 흐르는 머리카락은 허리까지 내려와 있 었다. 얼굴은 물론 신체 각 부분 단 한 곳도 흠잡을 수 없는 그 아름다 움을 어찌 일설(一說)로 표현하랴? 월궁의 항아가 하강한 것이 아닐까 생각이 들 만큼 아름답다 못해 신비롭게 느껴지기까지 했다. 그녀는 버들잎 같은 허리를 흔들며 교소(嬌笑)를 흘렸다. "남궁오라버니, 소매의 말이 맞죠?" 신기수사 장광우가 끼여들어 맞장구를 쳤다. "연매가 아니었더라면 이런 기막힌 구경을 평생 못할 뻔했군. 병 신이 육갑 떤다는 말은 바로 이런 걸 두고 하는 말이었어." "푸하하하……!" 그들의 앙천광소는 예리한 비수가 되어 냉한웅의 심장을 파고들었다. '팽지연, 넌 왜 나를 이토록 미워하는 것이냐?' 하지만 냉한웅의 얼굴은 여전히 무표정했다. 이 때 월아검 악빈이 묘한 미소를 띄운 채 장광우를 바라보았다. "장사형(張師兄)! 한심이가 무공을 익히는 것은 바로 형을 상대하 려는 속셈인 것 같은데……." 장광우는 겁먹은 표정을 지어 보이며 화살의 방향을 풍운협사 천 우상에게로 돌렸다. "말도 안 돼! 우형(愚兄)은 겨우 갈빗대 두 대 부러뜨린 일밖에 없는데, 저 병신이 가장 큰 원한을 품은 사람이야말로 천사형(千 師兄) 아니겠어?" 천우상도 익살맞은 표정으로 손을 내저었다. "저 놈이 우형(愚兄)의 발길에 채여 한 달 이상 자리에 누운 적이 있긴 하지만, 대사형에게 당한 것에 비하면 아무것도 아니라구." 비룡서생 남궁진악의 싸늘한 미소가 냉한웅에게 던져졌다. "네놈이 내게 앙심을 품고 있다면 당장 자결하는 편이 더 나을 게 다. 평생 동안 무공을 연마하더라도 내 발가락의 때조차 벗길 수 없을 테니까." 이어 모두가 배를 움켜쥐고 웃어 댔다. 어찌나 신나게 웃는지 하늘의 별들과 후원의 잔디, 돌멩이까지도 웃는 듯하였다. 하지만 단 한 명, 냉한웅의 무표정한 얼굴만은 추호의 변화도 보 이지 않았다. 남궁진악의 눈가에 살기가 어렸다. "네놈의 그런 표정을 지난 오 년 동안 줄곧 보아 왔다. 그것은 우 리에 대한 반항의 뜻이냐?" "……." 일순, 서성구의 얼굴에서도 미소가 사라졌다. "대사형께 치도곤 당한 이후, 흉심을 품은 게 틀림없어요. 지금 당장 이 쓰레기를 치워 버리는 게 어떨까요?" "하지만 워낙 멍청한 놈이라 아직도 태극권(太極拳)의 기초조차 제대로 깨우치지 못했는데……." 천우상이 눈살을 찌푸리며 웅얼거릴 때, 팽지연이 또 끼여들었다. "소매가 일러 주지 않았더라면, 한심이가 흉심을 품고 있는 것조 차 사형들은 전혀 몰랐을 거예요." 그녀의 말에 가라앉아 가던 분위기가 다시 고조되었다. "맞아, 이 놈은 단단히 혼줄을 내야 해!" 서성구가 다짜고짜 일격을 가했다. "으……." 냉한웅은 몸이 거의 일 장 가량이나 땅바닥에 나뒹굴 만큼 충격을 받았다. 그러나 신음 소리를 내지 않으려 피가 나도록 입술을 악물었다. 이어 장광우가 냉한웅의 멱살을 잡아 일으켰다. "저승길이 아직 멀리 있으니, 엄살 부리지 마라." 그의 주먹이 냉한웅의 복부를 내질렀다. 요혈을 피해서, 그리고 죽지 않을 만큼 힘을 조절해 고통을 가하 며 그들은 계속 유쾌한 웃음을 터뜨렸다. 천우상의 오른발이 나자빠진 냉한웅의 가슴을 누른 순간, 더 이상 은 견딜 수 없는 듯 신음이 외부로 새어 나왔다. "크윽!" 무표정한 얼굴도 고통으로 일그러지고 말았다. 냉한웅의 입술을 비집고 흐르는 핏줄기를 본 남궁진악은 흉성(胸 性)이 더욱 발동했다. "네놈의 뼈다귀가 얼마나 단단하지 두고보겠다." 그가 음충맞게 지껄이며 가볍게 일 장을 격출하자, 냉한웅의 몸이 공처럼 허공에 퉁겨져 올랐다 떨어졌다. 쿵－! 이번의 충격은 허약한 몸이 견뎌 내기엔 너무도 컸다. 냉한웅은 그대로 혼절하여 시신처럼 사지를 늘어뜨리고 말았다. 이 순간, 팽지연도 입술을 악물며 고통을 참았다. 그녀의 젖은 눈빛이 물결처럼 흔들렸고, 어여쁜 입술에는 핏방울 이 맺혔으니… 이게 무슨 연유인가? 악랄한 사형제들을 불러 내 냉한웅에게 고통을 가하게 한 그녀가 왜……? 그들은 실신한 냉한웅을 내버려둔 채 발길을 돌렸다. 바라보아도 떠난 이 없고, 돌아보아도 오는 이 없고, 천지는 태고처럼 하냥 조용한데…… 달빛만이 슬퍼하여 홀로 눈물 흘리나니. 아, 달빛만이 보듬는 한 소년의 가슴. 그 곳에 새롭게 심어진 한(恨)을 팽지연은 알고 있을까? ② 고열(高熱)에 시달리던 냉한웅이 깨어난 것은 그로부터 열흘 후였다. 그를 보살피던 태검장의 노복(老僕) 황칠(黃七)이 끌끌 혀를 찼 다. "그러길래 내가 공자님들에게 고분고분하라고 당부하지 않았느냐? 멍청하기 짝이 없는 녀석!" "……." "죽지 않은 걸 다행으로 여겨라." 황칠이 안도의 한숨을 내쉬며 밖으로 나가자, 냉한웅은 부시시 상 체를 일으켜 세웠다. "윽!" 전신의 뼈마디가 욱신거리고 근육이 찢겨져 나가는 듯 고통이 엄 습했다. 하지만 체내(體內)에 별다른 이상이 느껴지진 않았다. '참으로 이상하군. 내상을 심히 입었을 텐데…….' 이러한 일은 전에도 여러 번 있었다. 억세게 얻어맞더라도 앓고 난 후엔 매번 무사히 일어나곤 했던 것 이다. 냉한웅은 침상에 걸터앉은 채 후원에서 당했던 상황을 곱씹었다. 순간, 그의 눈동자에 섬ㅉ한 살기가 번졌으나 그것마저도 무기력 한 눈빛일 뿐이었다. "으휴!" 입술을 잘근잘근 씹다가 땅이 꺼질 듯 한숨을 내쉬는 그의 얼굴에 창 틈으로 스며든 가을 햇살이 짙은 음영(陰影)을 드리웠다. 별다른 치장 없이 약 내음만이 진동하는 실내. 선명한 인상에 금포를 걸친 노인이 뒷짐을 진 채 오락가락하였다. '참으로 기묘한 일이로다. 태검단(太劍丹)을 제조하기 위해 구입 한 약재가 이토록 줄어들다니…….' 약실(藥室) 안의 각종 약재들을 다시 한 번 훑어보는 금포노인의 눈에서 강렬한 빛이 쏟아져 나왔다. "태검장에 침입해 노부의 약재를 훔쳐 갈 도둑이란 있을 수 없다. 이건 내부인의 소행이 분명하다." 이 때, 옷자락 스치는 경미한 음향과 함께 낙양일색 팽지연이 들 어섰다. "아버님, 어인 일로 고심하시나요?" "아무것도 아니다. 한데, 너야말로 무슨 일이냐?" 팽지연은 박속같이 하얀 치아를 드러내며 화사하게 웃었다. "소녀가 아버님을 찾아 얼마나 헤맸는지 아세요?" 눈에 넣어도 아프지 않을 딸의 애교에 태검신노 팽소환의 입이 크 게 벌어졌다. "연아가 또 무슨 일로 애비를 괴롭히려고… 우선 들어나 보자." 팽지연은 귀엽게 입술을 오물거렸다. "부영산 경관도 구경할 겸 대국사에 다녀오고 싶어요." 딸의 부탁이라면 하늘의 별도 따다 줄 팽소환이었다. 그는 걱정스런 기색을 떠올렸지만 고개를 끄덕였다. "너의 대사형과 동행한다면 허락하마." 순간, 팽지연은 뾰로통해 고개를 돌렸다. "아버님은 소녀의 무공을 너무도 업수이 여기세요. 호부(虎父)에 견자(犬子), 아니 견녀(犬女) 없다는데……." 딸의 고집을 꺾어 본 적이 없는 팽소환은 씁쓰레한 미소를 흘렸다. "그렇다면 황노인과 동행하거라. 마침 대국사의 법운대사(法雲大 師)께 부탁할 것도 있고 하니……." "어떤 부탁이죠?" "전번에 보내 주신 약초와 같은 걸 더 보내 주십사 말씀드리거라." 팽지연은 춤추듯 빙글 교구를 틀어 그의 품에 안기며 더욱 애교를 떨었다. "부영폭포에서 천수장(千手莊)의 화영(華英)과 강북월녀(江北月 女) 하미미(河美美)를 만나기로 했어요. 본장이 부영산과 가장 가 까운 거리에 있으니, 음식을 마련해 가야 할 텐데… 황노인보다는 젊은 한웅이가 낫지 않겠어요?" 팽소환은 미간을 찌푸렸다. "하필이면 몸이 허약한 한웅이를 골라 힘든 일을 시키려 하다니……." "아버님이 베푸시는 호의가 오히려 한웅이를 더욱 나약하게 만들 고 있어요. 이번에 소녀가 데리고 나가 바깥 구경도 시킬 겸 단련 좀 시키겠어요." 팽소환은 딸의 말에 혀를 내둘렀다. "너에게는 못 당하겠다. 맘대로 하렴." 이어 그는 대국사의 주지(住持)인 법운대사에게 보낼 서찰을 적었다. 그는 서찰을 받아 든 팽지연이 방문을 나서자, 곧 시비를 남궁진 악에게로 보냈다. 일다경(一茶頃)쯤 지났을까? 남궁진악이 당당한 모습으로 나타났다. "사부님, 제자를 부르셨습니까?" 팽소환은 맏제자를 대하면 항상 마음이 뿌듯했다. 그의 일생 중 가장 보람된 일이라면 아내 없이도 딸애를 훌륭히 성장시킨 것과 남궁진악을 제자로 둔 것이었다. 이제 그의 마지막 소원이라면, 딸과 맏제자를 한 쌍으로 묶는 것인데……. "연아가 강북월녀와 천수공녀를 만나러 부영산으로 가는데, 들키 지 않게 따라가 그 애를 돌봐주도록 하거라." 남궁진악의 눈동자에 이채(異彩)가 떠올랐다. "천수공녀라면 천중사기(天中四奇) 중의 한 분이신……." "그렇다. 천수제갈(千手諸葛)의 영애(令愛)이니, 각별히 신경 쓰도록 하여라." 천중사기(天中四奇)는 각자 다른 방면에서 명성을 드높이고 있었다. 천수제갈(千手諸葛) 유연(兪蓮). 토목건축(土木建築)과 기관진법(機關陣法)에 타의 추종을 불허했 으나, 남의 부탁을 좀처럼 들어 주지 않는 괴팍한 성격의 위인이었다. 때문에, 그의 손길이 머문 곳을 외지에서 찾아볼 수는 없었지만 천수장(千手莊)의 기관 배치는 귀신도 범접 못할 거란 소문이 강 호에 떠돌 만큼 뛰어난 것이었다. 오죽했으면 이런 말이 퍼졌겠는가? － 지옥의 염왕부(閻王府)를 방문할지언정 천수장의 담은 넘지 마라. 귀수신투(鬼手神偸) 왕한상(王漢湘). 투(偸), 도(盜), 편(騙), 경공(輕功) 등이 뛰어나며 그 중에서도 투도술(偸盜術)은 천하제일임을 자타가 공인하는 터였다. 그러나 남의 물건을 함부로 훔쳐 내지는 않았다. 진귀한 보물이나 비급만이 그의 시선을 끌었으며, 한 번 건드렸던 사람의 물건은 다시 손대지 않는다는 철칙을 지니고 있었다. 천도탈혼(天賭奪魂) 방문웅(方文雄). 도박술(賭博術)에 관한 한 입신(入神)의 경지에 이르렀으며, 아직 그와 겨루어 이겼다는 인물은 단 한 명도 나타나지 않았다. 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁). 당대제일의 의원이며 괴의(怪醫)로 알려져 있었다. 그는 오로지 몇 종류의 환자에게만 관심을 기울였다. 한데 하나같이 천하절독(天下絶毒)에 중독되어 생사지경을 헤매는 자, 절맥(絶脈)이나 절증(絶症)에 걸려 도저히 치유가 불가능한 자, 오장육부(五臟六腑)가 제자리를 벗어나고 심맥(心脈)이 파열 되기 직전인 자 등 생명이 경각에 달린 자들뿐이었다. 뿐만 아니라 그들을 치유하는 데에도 특별한 조건이 있었는데, 그 것이 무엇인지는 당사자만이 알고 있었다. 하지만 그 조건이란 것이 얼마나 까다로운 것일지 짐작하기란 별 로 어려운 일이 아니었다. 지금까지 그의 손에 목숨을 구한 자는 몇 명밖에 되지 않았으므로……. 남궁진악은 마른침을 꿀꺽 삼켰다. "알겠습니다. 연사매의 뒤를 따라다니며 보살피도록 하겠습니다." "한웅이가 연아와 동행할 터이니, 그리 알아라." 일순, 남궁진악의 눈에 야릇한 빛이 스쳐 갔다. 이 때, 팽소환이 음성을 낮추며 물었다. "천수공녀에게 정혼자(定婚者)가 있음을 아느냐?" "강북월녀의 오빠인 강북일남(江北一男) 하충(河忠)과 정혼한 사 이인 줄 알고 있습니다." 팽소환은 미간을 좁히며 계속 물었다. "그에 관해 얼마나 알고 있느냐?" "일월문(日月門)의 차대문주로 주목받고 있는 고수라고 들었습니다." "그러한 인재와 교분을 맺는다는 것은 참으로 중요하다. 그만 나 가 보거라." 팽소환의 말은 간략했으나, 숨은 뜻은 참으로 광범위했다. 정실(正室)을 나선 남궁진악은 발걸음을 옮기며 냉소를 머금었다. '팽지연, 네가 아무리 발버둥쳐도 내 손아귀를 벗어날 순 없다. 멍청이 놈을 동정하여 얕은 꾀를 쓴 모양이나… 흥!' 냉한웅이 묵직한 음식 보퉁이를 등에 지고 느릿느릿 관도 위를 걷고 있을 때. "무얼 그리 꾸물거리는 게야!" 낙양일색 팽지연의 앙칼진 음성이 그의 고막을 뾰족하게 찔러 댔다. 하지만 그가 걸음을 조금도 빨리 하지 않자, 팽지연은 다시 악을 써 댔다. "삼척동자도 무거워하지 않을 것을 가지고… 엄살 부리지 말고 빨리 따라와!" "……." 그래도 냉한웅은 귀머거리인 양 무표정하였다. 그의 걸음걸이는 매우 불안했다. 그가 술 취한 사람처럼 비칠비칠 대자, 팽지연이 매섭게 눈을 흘기며 노려보았다. "어쩜 이렇게 지지리도 못났을까. 식충이 같으니라구." 단물이 똑똑 떨어질 것 같이 귀엽고 예쁜 입에서 나온 이 독설! 하나, 그녀의 흑수정 같은 눈망울엔 물기가 번져 있었다. 만일 그녀가 조금이라도 늦게 몸을 돌렸다면 냉한웅은 그녀의 눈 가에 함초롬히 매달린 이슬을 발견했으리라. 아, 그렇게만 되었다면 훗날의 가슴 아픈 사연을 만들지는 않았을 텐데……. 팽지연은 등을 돌린 채 내심 절규(絶叫)했다. 한웅아. 아버님이 당장 숨넘어갈 듯한 너를 안고 태검장에 들어오던 날을 이 누이는 결코 잊지 못할 것이다. 당시 너의 얼굴엔 훈훈한 인정에 감화된 기색이 역력했다. 그런데 철부지 누이가 널 더러운 거지라고 손가락질했었지. 순간, 누이는 보았다. 무섭도록 딱딱하게 굳어 버린 너의 얼굴을……. 두려웠다! 너에 대한 두려움이 아니라 내 스스로에 대한 두려움이었어. 그 날 침상에 누운 채 얼마나 후회의 눈물을 쏟았는지 모른다. 날이 밝으면 너에게 사과하겠다고 맹세도 했어. 하지만 너의 무심(無心)한 표정을 대하니, 나오려던 말이 도로 목 구멍 속으로 들어가 버리더구나. 뿐만 아니라 걷잡을 수 없는 분노가 끓어올라 그만……! 이것 또한 용기 없는 자신에 대한 노화(怒火)였지. 벌써 오 년… 그 많은 시일이 덧없이 흘러갔구나. 남아 있는 너의 생명은 불과 삼 년 남짓. 미련 없이 떠나 성수마의(聖手魔醫)를 찾아가거라. 인연(因緣)이 닿는다면, 오음절맥(五陰絶脈)을 치료받을 수 있을 게다. 그러니, 이번 기회를 틈타 떠나거라! ■ 개방서생 유소백 제1권 제2장 기인(奇人) 상봉(相逢) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 유복(儒服) 차림에 두툼하고 묵직해 보이는 팔척장신(八尺長身)의 청년. 부리부리한 호안(虎眼)과 태산준봉(泰山俊峰)같이 툭 튀어나온 코, 그야말로 기개(氣槪)가 헌앙(軒昻)한 장부(丈夫)였다. 다만 입가에 어린 얄팍한 미소가 그의 성격이 예사롭지 않음을 예 시하고 있었다. 이 청년의 곁에는 새벽 이슬을 머금은 풀꽃처럼 청초하고 아름다 운 두 소녀가 다소곳이 서 있었다. 그녀들 중 우측의 소녀는 노란 비단 옷에 금빛 찬란한 명화대(明 花帶)를 두르고, 발에는 당혜(唐鞋)를 신고 있었다. 화사한 차림새에 상냥한 느낌을 주는 그녀는 허리까지 내려오는 긴 머리채에 화월잠(花月簪)을 꽂고 있어, 더욱 인상적이었다. 좌측 소녀의 서늘한 봉목(鳳目)에 움푹 패인 보조개는 귀엽고 아 름다워, 꽉 깨물어 주고 싶은 충동을 느낄 정도였다. 이들은 부영폭포 입구에서 낙양일색 팽지연을 기다리는 강북일월 문(江北日月門)의 하충, 하미미 남매와 천수공녀(千手公女) 유화 영(兪華英)이었다. 지나치던 유람객들이 이 수려한 일남이녀에게 자주 시선을 던졌다. 그 중에는 추파를 던지는 몰염치한 남녀들도 있었다. 이 때, 강북월녀(江北月女) 하미미(河美美)가 섬섬옥수를 치켜들 었다. "저기… 연언니가 오고 있어요." 그녀의 손끝이 가리키는 방향을 바라보는 하충의 눈빛이 불처럼 활활 타오르는 듯했다. "태검장의 팽낭자가 틀림없군." 사뿐히 걸어오는 팽지연의 용모는 주위 모든 이들의 시선을 한몸 에 모았다. 일남일녀에게로 다가온 그녀는 가벼운 미소를 흘리며 먼저 인사했 다. "소매(小妹)가 제일 늦었군요." 유화영이 재빨리 양 손을 그녀의 겨드랑이에 끼워 넣어 간지럽혔 다. "지연이는 갈수록 더 예뻐지네. 이러다간 삼 년 후에 개최되는 강 호명화대회(江湖名花大會)에선 적수가 없어지는 것 아닐까?" 강호명화대회(江湖名花大會)! 무림에 몸담은 여협(女俠)들 중 미색(美色)과 기예(技藝)가 가장 출중한 이를 뽑는 이색적인 군웅대회다. 이 대회는 미녀가 많기로 소문난 항주에서 열리는데, 초기에는 단 순히 용모의 아름다움만을 겨루는 것이었고 규모도 작았다. 이것이 대규모로 시행케 된 것은 이십여 년 전이다. 분쟁이 끊임없이 벌어지는 강호. 사소한 시비에도 목숨을 거는 무림인의 이목을 집중하기 위해서 구파일방 장문인들이 모여 짜낸 묘안이 천하군웅대회(天下群雄大會)! 당시 이 대회에는 강호 대소문파(大小門派)의 장문인 및 제자들과 무림세가(武林世家)의 고수들 등 수만 명을 헤아리는 군웅이 참석 하였다. 몇십 년 간 은거하던 이인들까지도 관심을 가졌으며, 정(正)과 사 (邪)의 구분 없이 대결을 벌이던 이 대회에서 논의된 것 중 하나 가 항주성의 미녀 선출이었다. 이것은 확실히 강호 평화를 지향하는 대회의 목적에 걸맞는 의식 이 아닐 수 없었다. 만장일치로 결정하고, 그 명칭을 정하길 강호명화대회(江湖名花大 會). 대회를 주관하는 이들로는 당금무림을 이끌고 있는 정사 양 파의 수뇌들로 정하였다. 그로부터 이 년 후에 정파(正派)인 구파일방의 장문인 열 명, 사 파(邪派)와 녹림(綠林)의 거두 일곱 명, 중원의 남칠북육(南七北 六) 십삼 개 성에서 추대된 무림명숙 십삼 명이 주관하는 첫번째 대회가 치루어졌다, 그리고 이 대회에서 뽑힌 네 명의 재녀에게 각기 호칭이 주어졌는 데, 다음과 같다. 강호제일화(江湖第一花), 중원명화(中原名花), 강북화(江北花), 강남화(江南花). 이 대회는 천하군웅대회의 압권을 이루었다. 강호인들 뿐만 아니라 일반 세인들의 지대한 호응과 관심까지 끌 어모았으니, 그 얼마나 성황을 이루었겠는가! 이후 오 년마다 강호명화대회가 개최되었고, 지난 네 번의 대회가 각기 다른 장소에서 진행되었으나 매번 대성황을 이루었다. 제오차 강호명화대회는 삼 년 후에 개최되며, 그 장소는 동정호 (洞庭湖)을 끼고 있는 하남성(河南省)의 악양(岳陽)! 그러나……. 팽지연은 터지려는 웃음을 참느라 표정이 묘했다. "천수공녀의 지혜와 아름다움은 천하가 알고 있는데, 내가 어찌 감히 그런 욕심을… 킥킥……!" 이 때, 하미미가 향음(香音)을 토해 냈다. "두 언니 모두 양보할 생각이신 모양인데, 그렇다면 강호제일화의 영예는 욕심 많은 소매 차지가 되겠네요." 그녀의 치기 어린 말투에 모두가 웃음을 터뜨렸다. "하하하하……!" "호호……!" "호호호……!" 세상의 어떤 시름도 섞이지 않은 밝고 명랑한 웃음들이었다. 듣는 이들의 마음마저 청량하게 만들기에 충분했다. 하지만 한 소년만은 그렇지 못했으니, 비지땀을 흘리며 겨우 뒤따 라온 냉한웅이었다. 강북일남 하충은 거만한 시선으로 그를 훑어보았다. "너는 누구냐?" "……." 냉한웅은 묵묵히 팽지연을 응시하였다. 팽지연은 싸늘한 눈빛을 던지며 외쳤다. "어서 대국사에 다녀오지 않고 왜 자꾸만 냄새 맡은 강아지 마냥 따라오느냐?" 그녀의 가시 돋친 말은 당사자가 아닌 사람이 듣더라도 절로 얼굴 이 붉어질 정도였으나, 무심(無心)한 냉한웅의 표정은 추호도 변 함이 없었다. 오히려 곁에 있던 천수공녀 유화영의 얼굴이 화끈 달아올랐다. '지연이답지가 않군. 어째서 저 소년을 저리도 가혹하게 대하는 걸까?' 유화영은 천중사기 중 지혜가 뛰어나기로 이름난 천수제갈의 여식 이다. 따라서 총명이 범인(凡人)의 상상을 초월하고 있었다. 그녀는 순간적으로 의혹을 품었으나, 하충의 냉랭한 음성이 이런 생각마저 깨 버렸다. "이 놈아, 팽낭자의 말씀이 들리지 않느냐? 꾸물거리지 말고 어서 대국사로 떠나거라." 냉한웅은 지쳐 쓰러질 지경이었으나, 등을 돌릴 수밖에 없었다. 그가 등에 진 음식물이 무거운 듯 휘청거리자, 유화영은 동정의 시선을 보냈다. "무거운 모양인데, 잠시 쉬었다 가는 게 어떻겠느냐?" 냉한웅의 발길이 즉시 멈추었다. 자신이 지고 있는 보퉁이의 음식물은 그들 남녀가 먹을 것인데, 뭐하러 대국사로 가져가는가? 그는 서둘러 음식물을 꺼내 놓으려 했다. 하지만 팽지연의 음성은 또 그를 괴롭혔다. "우리더러 대신 그것을 지키란 말이냐? 네가 그걸 갖고 대국사에 들렸다가 오너라." 팽지연은 냉한웅의 시선이 자신의 얼굴로 옮겨지자, 의식적으로 외면했다. "저 애는 꽤나 어리벙벙하네요." 하미미가 까르르 교소를 터뜨리자, 하충도 거들었다. "보아하니, 저 놈은 몸이 매우 허약한데다 머리까지 모자란 것 같 군. 꼴에 오기는 있어 가지고……." 냉한웅의 표정은 변함없었으나 꽉 깨문 아랫입술에서 피가 났다. 몸을 돌려 비틀비틀 걸음을 옮기는 냉한웅. 그의 뒷모습을 아프게 바라보는 팽지연의 눈빛을 유화영은 놓치지 않았다. "음식물인 것 같은데, 그 안에 고기도 있겠지?" 그녀의 물음에 뼈가 있음을 눈치챈 팽지연은 생긋 웃으며 대답했 다. "어디 그뿐인가? 술도 있는걸." 다음 순간, 유화영의 이맛살이 찌푸려졌다. "그렇다면 그 소년을 골탕먹이려고 일부러……?" 하충이 박장대소(拍掌大笑)했다. "사찰 내에선 육식(肉食)과 술(酒)을 금하니, 보퉁이를 풀었다간 … 푸하하하……!" 하미미와 팽지연도 따라 웃었다. 그러나 유화영은 멀어져 가는 냉한웅의 모습을 안타까운 표정으로 지켜보았다. 팽지연도 웃음소리를 내었으나, 시선은 냉한웅의 모습에 꽂혀 있 었다. 하나, 이런 미묘한 심사를 그 누가 알아챌 것인가? ② 알 길 없어라, 대국사 가는 길은. 몇 리를 들어가도 구름 덮인 산이로고. 나무는 길이 넘고, 인적도 끊겼는데……. 깊은 산 어드메쯤 들려 오는 종소린가? 흐르는 물 소리는 돌에 걸려 흐느끼고, 산 깊어 푸른 솔에 햇볕도 서늘하다. 해설피 여울물 소리만 들려 오는데……. 선정에 드니, 알 길 없어라. 냉한웅은 대국사로 향하는 비탈진 산길을 헐떡이며 오르고 있었다. 빈 몸으로도 힘든 산행인데, 무거운 음식 보퉁이까지 등에 지었으니……. 홀연 그의 입에서 땅이 꺼질 듯한 한숨이 토해졌다. "휴, 악독한 것들. 그렇지만 냉한웅은 절대로 쓰러지지 않는다." 그의 무표정한 얼굴에 결연한 빛이 떠올랐다. 냉한웅은 평탄하지 않은 산길을 빨리 오르려 애썼지만, 그것은 마 음뿐이었다. 이 때, 어디선가 창노한 음성이 들려 왔다. "정말 어리석기 짝이 없구나. 잠시 쉬었다 가노라면 수월할 일을, 왜 그리 서둘러 고통을 자초하느냐?" 모습이 너무도 딱해 보여 동정 어린 충고를 해 준 모양이었으나, 냉한웅은 걸음을 멈추지 않았다. "헉헉……!" 숨을 몰아쉬면서도 끈덕지게 발걸음을 계속하자, 예의 그 음성이 또 들려 왔다. "네놈은 귀가 먹었느냐? 아니면 그 물건이 네 목숨보다도 소중한 거냐?" 이번에는 조금 화가 난 듯 억양이 거칠었으나, 냉한웅은 못 들은 척 멈춰 서지 않았다. 휘릭－! 옷자락이 바람을 스치는 경미한 음향과 함께 회의노인이 그의 앞 을 가로막았다. "네놈은 사는데, 염증을 느낀 모양이구나!" 회의노인은 예리한 시선으로 쏘아보며 노성(怒聲)을 터뜨렸다. 하나, 그는 곧 자신의 눈빛이 냉한웅의 무심한 눈동자에 빨려 들 어가는 듯한 느낌에 묵직한 신음 소리를 흘렸다. "으음……!" 공포! 말없는 두려움이 일순, 회의노인의 전신을 엄습했다. '생애 두 번째로 만나는 괴인이로다. 저 가라앉아 있는 눈동자 속 에 숨겨진 고통을 노부 말고 천하 그 누구가 알아볼 수 있을까?' 냉한웅은 물끄러미 자신을 바라보고 있는 회의노인을 향해 입을 열었다. "비켜 주십시오." 그러나 회의노인은 바위처럼 꿈쩍 않은 채 물었다. "너는 무슨 연유로 그리 기를 쓰고 산을 오르느냐?" "……." "네놈이 노부에게 이토록 대담하게 나오는 것은 그만큼 믿는 것이 있기 때문이리라." 회의노인의 오른손이 눈에 보이지 않을 만큼 빠르게 냉한웅의 완 맥을 거머쥐었다. 무섭도록 빠른 수법. "으윽!" 냉한웅이 고통에 찬 신음을 뱉어 내자, 회의노인은 으시시한 미소 를 머금었다. "어린 놈이 불경하기 짝이 없어 버릇을 고치려는 것이다. 네놈은 혹, 공문건(孔文建)이란 함자(銜字)를 들어 봤느냐?" 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建). 정사(正邪) 어느 쪽에도 속해 있지 않은 기인으로, 무공의 높음은 말할 것도 없고 그보다 공문건을 더 유명하게 만든 것은 괴팍한 성격 때문이었다. 소문에 의하면, 그는 자신의 아내가 입을 삐쭉 내밀었다는 이유만 으로 때려 죽였다는 것이다. 이 때부터 중원일괴는 중원광인(中原狂人)으로 별호(別號)가 바뀌 었다. 그것이 벌써 삼십 년 전의 일. 그 동안 천하를 떠돌며 마음 내키는 대로 행동해 온 중원광인 공 문건이 부영산에 홀연히 나타날 줄이야. 강호 소식에 관한 한 귀머거리나 다름없는 냉한웅이 그를 알 리 없었다. 설사 목전(目前)의 그가 당금무림의 맹주라 하더라도 모를 것이다. "……." 냉한웅의 무표정한 얼굴을 노려보던 그가 냉랭한 코방귀를 뀌었다. "흥! 네놈에겐 받들어 올리는 경주(敬酒)보다 벌주(罰酒)가 제격이겠구나." 그는 허리춤에 매단 조그만 술 호로를 들어 한 모금 마신 후, 냉 한웅의 서른여섯 군데 요혈을 빠르게 짚었다. 손끝이 스칠 때마다 근육이 경련을 일으켰다. 냉한웅은 전신에서 은근한 아픔이 스물스물 피어 오름을 느꼈다. 그것은 순식간에 뭐라 표현할 수 없을 만큼 지독한 고통으로 변했다. 일신의 뼈 마디마디가 퉁겨져 나가고 피가 거꾸로 흐르는 듯, 혈 맥이 토막토막 절단되어 나가는 듯……. 냉한웅은 인상을 무섭게 일그러뜨리며 부들부들 몸을 떨었다. '일면식(一面識)도 없는 노인이 왜 내게 이런 고통을 안겨 주는 것일까?' 도무지 이해가 되지 않았다. 그는 단지 성격이 괴이악랄(怪異惡 辣)한 노인을 원망할 뿐이었다. 고통은 갈수록 커져 이젠 원망할 여유조차 없었다. 입이 떡떡 벌어지고, 정신이 혼미해져 갔다. 그럼에도 불구하고 냉한웅은 초절하기 짝이 없는 인내력을 보였다. 신음이나 비명을 삼켜 단 한 마디도 입 밖에 흘리지 않은 것이다. 공문건의 냉랭한 표정에 감탄의 기색이 떠올랐다. '짐작했던 것 이상의 물건이군.' ③ 냉한웅이 더 이상 견디지 못하고 끝없는 어둠의 나락(奈落) 속에 빠져든 순간, 이들의 곁에 한 줄기 신형이 표연히 날아 내렸다. 학창의(鶴 衣)를 걸친 청수한 인상의 노인이었다. 중원광인 공문건에 비해 추호도 손색없는 예리한 눈빛을 지녔으 나, 표정은 부드러웠고 행동 또한 유유했다. "공가(孔哥)야!" 그가 매우 친숙한 말투로 부르자, 공문건은 퉁명스럽게 대꾸했다. "또 무슨 참견을 하고 싶어 그러는가?" "네 나이가 몇인데, 저런 어린애를 상대로 장난질이냐? 설마, 우 리가 여기에 온 목적을 잊지는 않았겠지?" 공문건의 입가에 의미 있는 미소가 번졌다. "어찌 잊었겠느냐? 나는 다만 요 어린 놈이 마음에 들었을 뿐이 야." 그제서야 청수한 노인도 혼절해 땅바닥에 쓰러져 있는 냉한웅에게 시선을 돌려 자세히 살폈다. "정신 나간 자네의 마음에 들었다면, 이 애 역시 정상은 아니겠 군." "으흐흐흐… 바로 맞혔네. 하늘이 공모(孔某)를 가엾게 여겨 보내 주신 선물이지. 요 어린 놈에게 분근착골(分筋 骨)의 맛을 보여 주었는데, 인내력이 인간의 것이 아니었어." 청수한 노인은 공문건이 선물 받은 어린아이처럼 즐거워하자, 더 욱 기쁘게 해 주고 싶었다. "자네가 저 애를 제자로 삼겠다면 가만 있을 수 없지. 나도 저 애 에게 한 가지 절기를 전수해 주겠네." "그게 진심인가?" "내가 허언(虛言)하는 걸 본 적 있는가? 뿐만 아니라 다른 친구들 의 도움도 받을 수 있도록 해 주겠네." "역시… 여가(呂哥), 자네야말로 진정한 친구야!" 공문건은 기쁨을 금치 못해 그를 껴안으려 했다. 하지만 청수한 노인은 그를 슬쩍 피한 후, 냉한웅의 곁에 쭈그리 고 앉았다. "이 애의 골격을 살핀 후에 기뻐해도 늦지 않아." "하긴 성수마의(聖手魔醫)보다 이 방면에 더 뛰어난 이는 천하에 없으니, 세세히 좀 살펴 주게." 아, 이 청수한 노인이 바로 팽지연이 그토록 찾기를 바라던 성수 마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)이었단 말인가? 더구나 상대를 치료해 주는 조건이 까다롭기 짝이 없는 그가 스스 로 나서다니……. 그러나……. 정신을 잃고 있는 냉한웅의 전신을 살펴 가던 여소량의 표정이 차 츰 굳어 가기 시작했다. 일다경(一茶頃)쯤 흘렀을까? 그의 입에서 돌연 경악에 찬 외침이 튀어나왔다. "음양태령절맥(陰陽太靈絶脈)!" 얼마나 놀랐는지 그의 전신이 경련을 일으켰다. 여소량의 이런 모습에 덩달아 놀란 공문건의 두 눈도 볼 만하게 휩떠졌다. "음양… 태령절… 맥이 뭐길래……?" "……." 여소량은 잠시 침묵을 지키다 무겁게 입을 열었다. "직접 보기는 처음이라 단언할 수는 없지만, 나의 의술로도 못 고 치는 절증(絶症)인 것만은 확실하네." 순간, 공문건의 안색이 잿빛으로 변했다. "그럼 치료가 불가능하단 말인가?" 여소량은 한숨을 내쉬었다. "성수마의가 못 고치는 병을 천하의 그 누가 고칠 수 있단 말인 가?" 그의 반문에 공문건의 양 어깨가 축 늘어졌다. "알아듣기 쉽도록 설명이나 해 주게." 여소량 역시 김 빠진 음성으로 설명하기 시작했다. "외부로 드러난 증상은 오음절맥(五陰絶脈)이지." "오음절맥이라면 천만 명 중에 한 명이 걸린다는 희귀한 병 아닌가?" 공문건의 표정에서 혹시나 하는 기색마저 사라지자, 여소량은 불 쾌한 표정으로 노려보았다. "자넨 성수마의의 의술을 지나치게 과소평가하는군. 까짓 오음절 맥증을 치료하는 거야, 누워 식은 죽 먹기라구." "그런데 왜……?" "혹시 태양신맥(太陽神脈)이나 태음신맥(太陰神脈)에 대해 들어 본 적이 있나?" "음, 그것은 오음절맥이나 구양신맥(九陽絶脈)보다도 더욱 희귀한 병이지." "그렇다네. 태양신맥이나 태음신맥을 지니고 태어나는 이는 천하 를 통틀어 백 년에 한 명이나 될까?" "……." "만일 이러한 신맥을 지닌 사람이 병을 치유할 수만 있다면, 아마 그 무공의 성취도는 끝이 없을 걸세. 절대지존(絶代至尊)의 자리 는 따 놓은 당상이지." "열통 터지게시리 빙빙 돌리지 말고 말해. 대체 그 신맥과 음양태 령절맥이 무슨 관계가 있어?" 공문건이 언성을 높였으나, 여소량은 차분한 자세를 흩뜨리지 않 았다. "음양태령절맥은 바로 태양신맥(太陽神脈)이나 태음신맥(太陰神 脈)이 합쳐진 상태로, 전설로만 알려진 절증인데……." "뭐가 어째? 어떻게 한 사람 몸에 두 가지가 있을 수 있단 말이 야?" "나도 직접 눈으로 보지 않았다면, 믿지 못했을 걸세." 여소량이 고개를 내젓자, 공문건은 한숨을 푹푹 내쉬었다. "제기랄, 어째서 하늘은 공모(孔某)를 이다지도 희롱하지? 완전히 미쳐 버리기를 바라기라도 한단 말인가?" 그의 외침은 기묘한 여운을 남기며 퍼져 나갔다. 지은 죄 없이 죄 지은 느낌에 휩싸인 여소량은 기어가는 듯한 어 조로 중얼거렸다. "여모(呂某)는 태양신맥과 태음신맥 중 그 어느 것조차도 치료 못 하네. 그러니 어찌 치료할 엄두인들 내겠나?" 화풀이할 상대가 없는 공문건은 표정을 잔뜩 우그러뜨린 채 그에 게 따지듯 물었다. "태양신맥이나 태음신맥을 지닌 무림인을 알고 있나?" 여소량은 고개를 끄덕였다. "이백여 년 전, 중원의 구파일방(九派一幇)을 차례로 굴복시켜 그 위명을 천하에 떨친 동해무성(東海武星)이 태양신맥을 지녔다더 군." 공문건은 금시초문(今始初聞)이라는 듯 두 눈을 휘둥그래 떴다. "그 사실이 무림에는 왜 안 알려졌을까? 그렇다면 태음신맥은 혹시……." 그의 심중을 짐작한 여소량이 빙그레 웃으며 다시 고개를 끄덕였다. "지난 이백여 년 사이에 나타난 절대지존(絶代至尊)은 단 두 명뿐, 또 누가 있겠는가?" "아, 천마존(天魔尊)!" 그렇다. 마종지주(魔宗之主)라고도 불리우던……. 하지만 그 역시 어느 날 갑자기 강호상에서 자취를 감추지 않았던 가? 여소량은 안타까운 표정으로 냉한웅의 얼굴을 내려다보았다. "음양태령절맥을 치료할 수만 있다면 무림 역사에 전무후무(前無 後無)한 불세지존(不世至尊)의 위치에 오를 수도 있을 텐데… 안 타깝군." 이 때, 영준한 용모에 기개 비범한 청년이 산길 아래로부터 모습 을 드러냈다. 그는 쓰러져 있는 냉한웅을 보자, 움찔 놀란 표정으로 다가왔다. '한심이가 왜 저기에……?' 그는 바로 팽지연을 찾아 대국사로 향하던 비룡서생 남궁진악이었 다. 남궁진악의 좋지 않은 눈빛을 발견한 여소량은 그를 주시하였다. "자네는 이 애를 잘 아는가?" 그의 반말에 기분이 상한 남궁진악은 떫은 표정으로 되물었다. "노인은 뉘십니까?" 순간, 공문건이 불호령을 터뜨렸다. "이 놈아, 어르신들이 묻는 말에 공손히 대답이나 하거라." 심기가 몹시 상해 있던 그는 두 눈을 무섭게 부라렸다. '강호에서 비룡서생이라면 선배들도 한 수 접어 주는 터인데, 이 늙은 것들이…….' 남궁진악도 은근히 노화가 치밀어올랐다. 하지만 매우 영악한 위인이라 상대를 모르고는 먼저 손을 쓴 적이 없었다. "소생은 태검장의 남궁진악이라 하오이다. 강호 친구들이 비룡서 생이란 과분한 명호를 지어 주었지요." 그는 우선 자신의 신분부터 밝혀 상대의 반응을 탐지하려 했다. "네놈이 비룡인지 비사(飛蛇)인지 노부가 알 바 아니다. 묻는 말 에나 대답해라." 공문건이 닭 잡듯 계속 몰아세웠지만, 남궁진악은 오히려 더 공손 한 태도를 보였다. "그러지요. 이 아이는 본장의 하인인데, 노선배님들께 무슨 실수 라도 저질렀습니까?" 그를 자세히 훑어본 여소량은 내심 탄식했다. '애석하게도… 보기 드문 기재이긴 하나, 소인배로다. 바르지 못 한 심기를 숨기는 재주 또한 뛰어나니, 차후 강호에 큰 해악을 끼 칠 자로다.' 공문건 또한 풍진이인(風塵異人)이 아니던가? 그 역시 남궁진악의 사람됨을 정확히 꿰뚫고 있었다. "태검신노의 맏제자가 인중지룡(人中之龍)이라더니, 헛소문이었 군. 겨우 뱀새끼를 가지고……." 남궁진악이 머리에 털 난 이후, 언제 이런 모욕을 당해 봤던가? 그는 끓어오르는 울화를 삼키느라 얼굴이 붉게 물들었다. '기회만 주어진다면 이 늙은 것들의 사지육신을 갈기갈기 찢어 들 개 먹이로 던져 주리라.' 그는 살심(殺心)을 품었지만 그런 기색을 추호도 드러내지 않았 다. "소생 따위가 어찌 용의 흉내인들 낼 수 있겠습니까? 선배님의 금 과옥조(金科玉條) 같은 말씀을 가슴 깊이 새겨 두고두고 반성하겠 습니다." 공문건도 더 이상 참을 수 없어 그의 속마음을 통채로 까발겼다. "속만 더 뒤집어질 뿐이니, 간살 그만 떨어라! 네놈이 강호의 소 문대로 정인군자(正人君子)였다면 쓰러져 있는 저 애의 상세부터 먼저 살펴보았을 것이다." 정곡을 찌르는 이 말엔 영악하기 짝이 없는 남궁진악도 당황치 않을 수 없었다. 남궁진악은 엉거주춤한 자세로 냉한웅을 훑어보았다. 이 때 돌연, 우측 숲에서 한 줄기 흑영(黑影)이 쏘아지듯 날아올 라 반대편으로 사라졌다. 경공의 조예로 미루어 절정고수임이 틀림없었다. "엇?" 이토록 빠른 신법을 전에 본 적이 없는 남궁진악은 자신도 모르게 입을 쩍 벌렸다. 순간, 공문건이 다급한 외침을 터뜨렸다. "여가(呂哥)야, 여기서 더 꾸물대다간 냉수 한 방울 못 얻어먹겠 다." "이미 많은 친구들이 냄새 맡고 몰려든 것 같은데, 빨리 가자." 공문건은 미련을 떨쳐 버리지 못한 듯 냉한웅을 바라봤다. "그럼 이 애는 어쩌지?" 여소량은 흑영이 사라진 방향을 주시하며 중얼거리듯 대꾸했다. "어차피 반년을 넘기지 못할 목숨이니, 포기하게." 공문건은 남궁진악에게로 고개를 돌린 후, 외쳤다. "노부가 반년 안으로 태검장을 방문할 테니, 그 때까지 이 애를 잘 보살펴 주거라!" 말이 떨어진 순간, 그의 몸은 여소량과 간발의 차이를 두고 바람 처럼 사라졌다. 남궁진악은 아연한 눈빛으로 그들이 사라진 방향을 바라보았다. '저 노괴(老怪)들의 무공은 좀 전에 본 흑영보다도 한 수 위인 듯 싶군. 오음절맥은 십팔 세까지는 괜찮다고 하던데… 얼마나 의술 에 자신이 있기에 한심이가 겨우 반년밖엔 못 살 거라 단언한 걸까?' 이 때, 그의 뇌리에 번뜩 떠오르는 생각이 있었다. '미친 개처럼 날뛰던 늙은이가 다른 친구를 여가(呂哥)가 불렀지? 무공이 절정에 달한 데다, 뛰어난 의술을 지닌 강호인으로 여가 성을 가졌다면…….' 그는 힐끗 냉한웅을 바라보았다. '천중사기 중 일 인인 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)이 틀림 없다. 삼십여 년 간이나 종적을 감추었던 그 노괴가 무슨 일로 이 곳에……?' 호기심이 인 남궁진악은 냉한웅을 그냥 내버려둔 채 그들이 떠나 간 방향으로 몸을 날렸다. 그마저 떠나자, 냉한웅의 주위엔 정적만이 감돌 뿐이었다. 잠시 후, 죽은 듯 쓰러져 있던 냉한웅의 몸이 꿈틀거리기 시작했 다. "으음……!" 냉한웅은 서늘함을 느끼며 눈을 떴다. 부시시 상체를 일으킨 그는 자신의 주위에 아무도 없자, 안도의 한숨을 내쉬었다. 하나 앙칼지게 호통칠 팽지연의 모습이 떠오르자, 등에 식은땀이 흘렀다. '서둘러 갔다 와도 이만저만 늦지 않을 텐데… 큰일났군.' 그는 기를 쓰고 산길을 올라갔다. <대국사(大國寺)> 대문짝만한 현판의 글씨가 읽혀질 만큼 가까이 도달했을 때, 또랑 또랑한 눈빛의 사미승(沙彌僧)이 다가왔다. "시주께선 어인 일로 오셨습니까?" 그가 예의 바르게 합장하며 허리를 굽히자, 냉한웅은 크게 당황했 다. "주지… 스님을……." 지난 오 년 동안 '밥만 축내는 식충이!' '멍청한 놈!'이란 욕설에 매질까지 당해 온 그로서 당연한 반응이 아닐 수 없었다. 사미승은 빙그레 미소지었다. "주지스님을 만나러 오셨군요? 그럼 소승(小僧)을 따라오십시오." 겨우 팔구 세쯤 되었을까? 소사미(少沙彌)였지만 행동거지 하나하나가 불문제자답게 으젓하 였다. 냉한웅은 그의 뒤를 따르며 내심 한탄하였다. '한웅아, 너는 어찌 그리도 못났느냐? 이처럼 어린아이도 제 앞가 림을 손색없이 하거늘…….' 이 때 갑자기 앞서 가던 소사미가 발걸음을 멈추었다. 그는 앙증맞은 손가락으로 십여 장 가량 떨어져 있는 대웅전(大雄 殿)을 가리켰다. "소승은 지객헌(知客軒)에 볼 일이 있어 함께 가질 못하니, 시주 께선 양해해 주십시오. 저기 대웅전을 끼고 돌면, 주지스님이 거 처하는 죽영원(竹領院)이 보일 겁니다." 냉한웅은 고개를 끄덕이며 물었다. "법명(法名)을 가르쳐 줄 수 있겠소?" 이것은 그가 타인에게 묻는 최초의 말이었다. 그만큼 소사미에게 호감을 느꼈던 것이다. 소사미는 부끄러운 듯한 표정으로 다시 합장을 했다. "소승에게는 아직 법호가 없습니다. 그럼 이만……." 냉한웅은 총총히 걸어가는 소사미의 뒷모습을 물끄러미 지켜보았 다. 자신이 급히 처리해야 할 일조차 잊은 듯……. 돌연, 사방이 웅성거리며 일련의 소동이 일어났다. 하지만 냉한웅은 넋 나간 듯 소사미가 걸어가는 방향을 지켜볼 뿐 이었다. 이 때, 거친 음성이 그의 고막을 후려쳤다. "넌 어디다 정신을 팔고 있는 것이냐?" 냉한웅은 흠칫 놀랐으나, 미동도 하지 않았다. 그러자 두려움이 깃든 음성이 들려 왔다. "이보게, 경치기 전에 어서 그 자리에 부복( 伏)하게." 냉한웅은 직감적으로 지체 높은 이의 행차가 있는 것을 알아챘으 나, 못 들은 척 꼼짝도 하지 않았다. 얼마 남지 않은 목숨 이렇게 비참하게 이어 가느니, 차라리 맞아 죽는 편이 낫겠다는 생각에서였을까? "저 애, 귀머거리 아냐?" "꼼짝없이 목숨을 잃게 생겼군. 쯧쯧!" 주위의 쑥덕거림 속에 위엄과 부드러움이 어우러진 늙수그레한 음 성이 튀어나왔다. "시주는 어찌 이리도 무례하오. 어서 등을 돌리시오." 냉한웅의 얼굴에 당황한 기색이 스쳐 갔다. 귀에 익은 음성. 태검장에 몇 번 들린 적 있는 법운대사의 것이었기 때문이었다. 이 때, 혼마저 앗아 가 버릴 듯한 교성(嬌聲)이 뒤따랐다. "보아하니 귀머거리인 듯한데, 그냥 내버려두세요." ■ 개방서생 유소백 제1권 제3장 기구(崎嶇)한 운명(運命) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 그 매혹적인 음성에 냉한웅은 자신도 모르게 고개를 돌려 바라보 았다. 순간, 그는 눈이 부신 듯 느껴졌다. 천향국색(天香國色)! 빙기옥골(氷肌玉骨)! 침어낙안(侵魚落雁)! 그 어떤 미사여구로도 묘사하기 부족할 만큼 아름다운 궁장소녀가 서 있었다. 궁장에 수놓아진 용 무늬는 그녀가 황족의 신분임을 알렸으며, 치 장된 패옥(佩玉)은 하나같이 한 성(城)을 살 만큼이나 귀한 보물 들로 보여졌다. 하지만 사치스러워 보이지는 않았다. 궁장소녀에게 있어서는 그만한 장식물은 당연히 있어야 할 것만 같았다. 만약 다른 여인들이 이런 것들로 치장하였다면, 오히려 역겨워 보 였으리라. 또한 그녀의 기품은 어떠한가? 인간의 것이 아닌 듯 신비롭기까지 한……. 목전(目前)의 궁장소녀는 이 가엾은 소년의 넋을 일순간에 앗아 가 버리고 말았다. 가슴은 심하게 두방망이질치고, 얼굴은 불에 데인 듯 화끈 달아오 르는 등……. 냉한웅의 기억에서 사라져 버린 지 오랜 감정이 되살아나려 할 때, 땅바닥이 갈라지듯 메마른 음성이 그의 고막을 울려 댔다. "냉큼 무릎을 꿇어라!" 동시에 냉한웅은 양 무릎 부위에 극심한 통증을 느꼈다. "윽!" 그는 비명을 토하며 털썩 땅바닥에 주저앉은 후 고개를 들어 보 니, 눈앞에 초로(初老)의 금의인(錦衣人)이 어른거렸다. 그는 매우 근엄한 표정으로 냉한웅을 주시하였다. "보아하니 천민(賤民)인 듯싶은데, 불순한 생각을 지닌 자가 아니 고서야 감히 소연군주(素蓮君主)님의 안전에서 이토록 무례할 수 없다." 냉한웅은 가슴이 섬뜩했지만 변함없는 표정으로 금의인을 올려다 봤다. "……." "무슨 목적으로 군주님의 앞을 가로막은 것이냐?" 사태가 심상치 않음을 느낀 냉한웅은 당황해 어찌할 바를 몰랐다. "소인… 은 다만 그… 냥……." 그가 입을 열자, 소연군주가 미간을 찡긋거렸다. 그녀의 곁에 있던 법운대사와 두 명의 시녀도 놀란 표정을 지었 다. "짐작대로 귀머거리가 아니었구나. 뭔가 속셈을 지닌 놈이 분명하 다." 금의인은 계속 호통을 치자, 냉한웅도 오기가 일어 마주 외쳐 댔 다. "소인은 소연군주님이 뉘신지조차 모릅니다." 냉한웅은 소연군주에 대해 전혀 들은 바가 없었다. 한심이라 불리우며 손가락질 받는 그에게 누가 황실에 관한 얘기 를 들려 주겠는가? 소연군주(素蓮君主) 주예영(朱豫英). 그녀는 평성왕(平城王) 주붕원(朱朋元)의 금지옥엽이다. 평성왕은 강소성(江蘇省)과 안휘성(安徽省), 절강성(浙江省) 등을 관장하는 황족으로 성품이 강직하고 호방하여 황제(皇帝)의 총애 를 한몸에 받고 있었다. 아니, 그보다는 딸인 소연군주로 인해 더욱 신임을 받고 있는 편 이라 하는 것이 옳은 말일지도 모르겠다. 소연군주는 용모가 절하절색일 뿐만 아니라 재지(才智) 또한 출중 해, 슬하에 공주가 없는 황제로부터 귀여움을 독차지하고 있었으 니……. 소연군주의 미모와 총명함에 관한 소문은 꼬리에 꼬리를 물고 중 원각지로 퍼져 나가 삼척동자의 입에까지 오르내릴 정도였으므로, 금의인의 의심을 산 것은 당연했다. "아무래도 의심스럽기 짝이 없는 놈이구나. 여봐라!" 금의인의 말이 떨어지기 무섭게, 여기저기서 건장한 체구의 사내 네 명이 튀어나왔다. 그들은 각기 다른 복장을 하고 있었는데, 일견(一見)하기에도 소 연군주를 호위하기 위해 변복(變服)을 한 위사(衛士)임을 알 수 있었다. 그들은 일제히 허리를 굽혔다. "금검대위사(金劍隊衛士)! 부르셨습니까?" 걸걸한 외침이 중인들의 가슴을 서늘하게 만들었다. 금검대위사라 불리운 금의인이 손가락으로 냉한웅을 가리켰다. "저 놈의 몸을 뒤져 보아라. 암기(暗器)류를 지니고 있을 게 틀림 없으니, 샅샅이……." 냉한웅은 위사들이 자신을 둘러싸자, 마음대로 뒤지라는 듯 두 팔 을 벌렸다. "이건……." 냉한웅의 보퉁이를 뒤지던 위사가 놀란 외침을 토하자, 금검대위 사의 눈동자가 예리한 빛을 발했다. "무엇을 발견했느냐?" 위사는 두 손으로 기름 종이에 싸인 물건을 내밀었다. 서둘러 받아 든 금검사대위사는 뭉클한 촉감을 느끼며 기름 종이 를 펼쳤다. 구수한 냄새가 코끝을 자극했다. 일순, 관심 있게 지켜보던 중인들의 입에서 쿡쿡 웃음소리가 새어 나왔다. 그리고 급기야 폭소(爆笑)로 변했다. "와하하하……!" 금검대위사의 손바닥 위엔 노릇노릇 잘 구워진 오리 한 마리가 놓 여 있었다. 무안과 분노로 붉으락푸르락해진 그의 얼굴은 중인들의 표정과 묘 한 대조를 이루었다. "이런……!" 그는 힐끔 소연군주의 표정을 살폈다. 소연군주는 입가에 실같이 가는 웃음을 띄운 채 두 시녀에게 지시 했다. "어서 가도록 하자." 그녀가 살포시 옷자락을 끌며 옥보(玉步)를 옮기자, 금검대위사는 울화가 치밀었다. 소연군주 일행의 뒷모습을 우두커니 쳐다보던 그가 냉큼 냉한웅의 입 안에 오리구이를 밀어 넣었다. "네놈이나 실컷 처먹어라!" "욱!" 자신의 얼굴보다 훨씬 더 큰 오리구이를 물고 있는 냉한웅의 모습 에 중인들은 또 박장대소(拍掌大笑)를 터뜨렸다. "에잇, 재수 없으려니 별게 나타나 망신을 주는군." 금검대위사는 수하들에게 고갯짓한 후, 급히 소연군주의 뒤를 따 랐다. 냉한웅은 오리구이를 입에 문 채 소연군주의 뒷모습을 넋 나간 듯 지켜보았다. 이 때, 그의 귀에 약간은 노기(怒氣) 서린 법운대사의 음성이 들 려 왔다. "시주는 이 곳이 신성한 불지(佛地)임을 모르오? 어서 떠나시오." 법운대사가 소연군주 일행이 사라진 방향으로 총총히 걸음을 옮기 자, 몰려 있던 향객들도 그에게 비웃음을 남기며 하나둘 발걸음을 떼어 놓았다. 냉한웅은 심신(心身)이 천만 근이 나가는 듯 무겁게 느껴졌다. 어떤 비웃음이라도 흘려넘길 수 있었다. 그러나 소연군주의 경멸 어린 미소만은……. 어째서 소연군주의 외면만은 이토록 그의 마음을 고통스럽게 하는 걸까? '냉한웅아, 이 천하에서 제일 못난 놈아!' 폐부에서 강한 절규(絶叫)가 우러 나왔지만, 그는 습관적으로 삼 켜 버렸다. 이 때, 체격이 장대하고 광대뼈가 불쑥 튀어나온 중년화상이 그에 게로 다가왔다. "시주는 본사에 무슨 불만이 있소?" 냉한웅은 그제서야 오리구이를 뱉어 내고 고개를 흔들었다. "……." "그렇다면 당장 비린내 나는 음식을 가지고 떠나시오." 냉한웅은 아무런 대꾸 없이 오리구이를 집어 보퉁이 속에 넣었다. 내쫓기듯 대국사 정문을 나서는 그의 머리 속은 빙빙 도는 듯 어 지러웠다. 무기력한 자신이 그토록 싫어질 수가 없었다. "냉한웅, 너는 스스로 목숨을 끊어 버리는 편이 낫지 않겠느냐?" 뜨거운 오열(嗚咽)이 입 밖으로 토해진 그 순간. "맞아, 너 같은 전혀 쓸모 없는 물건은 하루라도 빨리 세상에서 없어지는 편이 나을 것이다." 음충맞은 음성과 함께 남궁진악이 모습을 드러냈다. 그는 냉소를 흘리며 계속 빈정거렸다. "또 무슨 멍청한 짓을 저질렀느냐?" "……." 남궁진악은 그가 입을 다물자, 언성을 높였다. "사부님의 서찰을 법운주지에게 전하긴 하였느냐?" "……." "꼴을 보아하니, 알 만하다. 쓸모라곤 전혀 없는 버러지만도 못한 놈!" "……." 그는 냉한웅이 감정을 전혀 드러내지 않은 눈으로 쳐다만 보자, 버럭 화를 냈다. "그렇지 않아도 노괴(老怪)들을 놓쳐 울화가 치미는데, 재수 없는 놈!" 그는 고래고래 악을 쓰며 발길질을 하였다. 퍽－! 복부를 걷어채인 냉한웅의 몸이 허공으로 붕 떠올랐다가 이 장 밖 에 나뒹굴었다. 그 곳은 산길에서 벗어난 우거진 수풀 속이었다. 의식이 몽롱해져 가는 그에게 남궁진악의 중얼거림이 들려 왔다. "성수마의… 그 노괴가 저 멍청한 놈의 생명이 반년밖엔 안 남았 다고 했겠다. 그렇다면……." 일순, 냉한웅의 몸이 부르르 경련을 일으켰다. '아까 만났던 노인이 성… 수…….' 실낱 같은 희망마저 사라져 버린 그는 그대로 혼절해 버리고 말았 다. 얼마나 흘렀을까? 냉한웅의 눈이 가늘게 떠졌다. 이 때, 화사한 음성과 웃음소리가 어디선가 들려 왔다. 그의 고개가 자신도 모르게 소리나는 쪽으로 돌려졌다. 눈까풀이 반쯤 가린 눈동자에 한 폭의 그림 같은 풍경이 담겨졌 다. 소연군주와 두 시녀, 그리고 법운대사와 금검대위사 외에 여러 명 이 더 있었다. 그들 중엔 비룡서생 남궁진악도 끼여 있었는데, 소연군주의 곁에 바짝 붙어 연신 호기로운 웃음을 날리고 있었다. 무척이나 호쾌한 모습이나, 그의 입은 아부의 말로 가득 채워져 있었다. "소문으로만 듣던 군주님의 옥용(玉容)를 직접 대하다니, 삼생(三 生)의 영광이로소이다." 이어 소연군주도 더할 수 없이 아름다운 옥음(玉音)을 흘렸다. "본 군주가 아녀자이긴 하나, 무림의 일에 관심이 많아요. 때문 에, 소협의 드높은 명성을 귀가 따갑도록 들었지요." "황공하옵니다. 군주님께서 비천한 소생을 그토록 높이 치켜 주시 니, 실로 몸둘 바를 모르겠습니다." 그들 남녀는 누가 보아도 잘 어울리는 한 쌍이었다. 찬사(讚辭)를 주고받으며 하산하는 모습을 지켜보는 냉한웅의 눈 에 뜻 모를 이슬이 맺혔다. 아, 냉한웅… 얼음보다도 차갑게 식어 버린 그의 가슴 속에도 아 직 불씨가 남아 있더란 말인가? "소… 연… 윽!" 힘겹게 토해 내며 비스듬히 몸을 일으켜 세우는 그의 얼굴이 고통 으로 일그러졌다. 하지만 마음의 고통은 육신의 고통 따위에 비할 바가 아니었다. ② 가을 바람 맑아 달이 더 밝다. 낙엽은 모였다 또다시 흩어지고, 놀란 까마귀 깃을 감돈다. 산중의 밤은 빨리도 찾아들었다. 어느 새 천공 높이 걸린 둥근 달. 휘영청 밝은 달이 사위(四圍)를 환히 밝혀 주었으나, 이는 오히려 또 다른 두려움을 안겨 주었다. 휘윙－ 윙－! 컹－ 커엉－! 바람에 실려 오는 짐승의 울부짖음, 그리고 뒤로 스며드는 앙금 같은 정적(靜寂)! 그러나 냉한웅은 두려움 없이 산길을 오르고 있었다. 비참한 삶을 끝내기로 작정하고 황폐한 산중을 찾아드는 중이었으 니, 들리는 것과 보이는 것 모두 자신과는 무관한 듯 느껴질 뿐이 었다. 의도했던 대로 산봉우리를 밟은 그는 갑자기 이상한 기분에 휩싸 였다. 후각을 자극하는 피비린내……. 고봉(高峰)에 어찌하여 이런 냄새가 진동하는가? 머리카락이 곤두서고 가슴이 철렁 내려앉았다. 하나, 자신의 처지를 떠올리며 피식 실소(失笑)를 머금었다. '내 목숨을 끊을 사람이 바로 나인데…….' 곧 죽을 목숨이니, 호기심이나 채워 보자는 생각에 더듬더듬 피 내음을 따라 나아갔다. "엇?" 무엇인가 발에 걸려 다시 머리카락을 곤두서게 만들었다. 즉각 멈춰 서서 내려다보니, 그것은 피범벅이 된 시신(屍身)이었 다. '으… 누가 이토록 잔혹한 살상을……?' 그는 진저리를 치며 주위를 둘러보았다. 무려 일곱 구의 시신들이 널브러져 있었다. 어두운 탓에 시신들의 용모와 나이를 짐작하기는 어려웠지만, 무 림인들인 것만은 확실했다. 시신들을 살피던 냉한웅의 눈에 반짝이는 물건이 보였다. 그것은 기형(奇形)의 도(刀)였다. 도신(刀身)이 마치 몸매가 유려한 여인의 호선(弧線)인 양 아름답 게 휘어진……. 냉한웅은 마력에 이끌린 듯 도를 집어 들었다. 순간, 그의 얼굴에 떠오른 신비한 미소! 아, 그것은 마소(魔笑)였다. 그의 눈과 입가에 흐르는 미소는 매혹의 도를 넘어선 마력(魔力) 을 지니고 있었으니……. 만약 이를 낙양일색 팽지연이나 소연군주(素蓮君主) 주예영(朱豫 英)이 보았더라면, 그녀들의 태도가 반대로 달라졌을 것이다. 냉한웅은 어찌하여 신비한 미소를 이제야 흘리는가? 그것은 자신에 대한 불신과 비관에 사로잡혀 있었기 때문이었다. 미소를 떠올릴 만한 마음의 여유를 갖지 못했던 냉한웅. 그는 죽음을 앞두고서야 비로소 자신의 미소를 되찾은 것이다. 이 때, 바람을 가르는 소리와 더불어 두 인영이 냉한웅의 눈앞에 떨어져 내렸다. 어느 방향으로부터 왔는지조차 종잡을 수 없을 만큼 빠른 신법이 었다. 좌측 인영의 입에서 놀란 외침이 튀어나왔다. "분광월아도(分光月牙刀)!" 이어 우측 인영이 신음처럼 무거운 음성을 흘렸다. "뜻밖이군. 분광월아도가 이토록 어리다니……." 냉한웅은 그들의 음성을 들었으나, 무표정한 얼굴로 바라만 보았 다. 우측의 인물은 사십 세 가량의 흑의중년인으로, 허리에 녹피(鹿 皮)로 만든 주머니를 차고 있었다. 또한 녹피 장갑을 끼고 있는 것으로 보아, 독극물을 다루는 고수 인 듯 보였다. 좌측의 인물은 나이를 짐작하기 어려운 회의노인이었다. 하지만 눈빛이 칼날 같고 태양혈이 불끈 솟아 있어, 내공이 매우 깊다는 걸 한눈에 알 수 있었다. 사방을 살피던 회의노인이 부르르 몸을 떨었다. "북해칠혼살(北海七魂殺)이……!" 이십여 년 전에 중원을 발칵 뒤집어 놓았던 칠 인의 마두(魔頭) 북해칠혼살(北海七魂殺). 그들이 처음으로 모습을 드러낸 것은 첫번째 천하군웅대회였다. 북해를 대표해 참석했던 그들은 신세력인 강북검파(江北劍派)의 신검수사(神劍秀士) 백강휘(白强輝)와 사소한 시비를 벌이게 되었 다. 장소가 장소인지라 별다른 사태는 벌어지지 않았으나 앙심을 품은 북해칠혼살은 천하군웅대회의 막이 내려지자, 강북검파를 찾아가 처참한 대살육전을 벌였다. 그들이 강북검파의 제자 삼백여 명을 몰살시킨 후 북해로 도주하 자, 중원무림은 무척 소란스러웠다. 무림첩을 발송해 북해로 쳐들어가자는 등 분노의 외침이 들끓었으 나, 자신의 일이 아니어선지 흐지부지 세월만 흘러 지금에 이르렀 다. 그런데 그 북해칠혼살이 시체로 변해 황량한 고봉에 누워 있는 것 이 아닌가? 회의노인이 경악한 것은 조금도 놀랄 일은 아니었다. "이 시신들이 북해칠혼살이 확실합니까?" 흑의중년인이 따라 놀라며 묻자, 회의노인은 침을 꿀꺽 삼켰다. "노부는 천하군웅대회에서 이들을 만난 적이 있었지." 그는 냉한웅에게로 고개를 돌린 후, 포권을 해 보였다. "손모(孫某)는 평소 대협을 흠모해 왔는데, 이렇게 뵙게 되다니 꿈만 같소이다." 그의 재빠른 처신술에 흑의중년인은 실소를 머금었다. '탈혼비마(奪魂飛魔), 저 능구렁이 같으니! 하긴, 분광월아도의 눈 밖에 나서 이로울 일은 없겠지.' 무슨 일이 어떻게 돌아가고 있는지 모르는 냉한웅은 묵묵히 이들 의 행동을 지켜볼 뿐이었다. 분광월아도로 짐작되는 상대가 굳게 입을 다문 채 바라만 보자, 탈혼비마는 내심 더욱 애가 탔다. "이 몸은 강남녹림맹(江南綠林盟)을 총괄하는 손학위(孫學爲)외 다." 탈혼비마 손학위는 장강 이남의 산채(山寨)와 수채(水寨)를 양 손 아귀에 쥐고 있는 녹림의 거두(巨頭)였다. 하지만 상대가 여전히 반응을 보이지 않자, 그는 곁에 있는 흑의 중년인을 가리켰다. "이 친구는 백독곡(百毒谷) 곡주인 독군(毒君) 사일악(史一惡)이 외다." 독군 사일악은 손학위 못지않게 알려진 인물이었다. 그의 일신 무공은 별로 뛰어나지 않으나, 독물(毒物)을 다루는 데 있어서만은 타의 추종을 불허했다. 때문에 그의 음침하고 악랄한 성격에 피해를 입은 많은 강호인들 은 이만을 갈 뿐, 어쩌기는커녕 똥을 보듯 피해 버리는 입장이었 다. 사일악은 내심 욕설을 퍼부었다. '망할 늙은이! 혼자서는 분광월아도를 상대하기 어려우니, 날 끌 어들이려는 속셈이로군.' 독물(毒物)인 자신을 소개해도 상대가 묵묵히 지켜만 보고 있자, 사일악은 등골이 오싹했다. '마치 태산과 같구나. 저 자의 무공과 심기를 따를 강호인은 찾아 보기가 어려울 것이다.' 그는 간사한 웃음을 입가에 띄웠다. "북해칠혼살을 모조리 처치하다니… 대협의 분광혈섬도법(分光血 閃刀法)은 정녕 명불허전(名不虛傳)이오." 손학위는 그가 동참할 뜻을 보이자, 두려움이 반감(半減)되었다. "중원에 분광월아도가 나타난 지 반년 남짓 하지만, 그 위명은 사 해팔황(四海八荒)을 뒤흔들고 있소이다. 사문을 알려 주실 수는 없소이까?" 그제서야 냉한웅은 다소 느껴지는 바가 있었다. 그는 자신도 모르 게 입을 벌렸다. "무… 슨 말씀… 인지 이… 제야……." 그의 입에서 더듬더듬 당황한 음성이 흘러 나올 때, 맞은편에서 웃음소리가 터져 나와 말을 가로막았다. "으흐흐흐… 겨우 여기로 도망쳐 오다니… 어쨌든 잘 되었다." 귀신의 호곡(號哭)인 양 징그럽기 짝이 없는 음성과 함께 한 명의 괴인이 모습을 드러냈다. 흐린 달빛 아래 서 있는 괴인의 형상은 조금 전의 음성보다도 더 욱 징그러워 보였다. 해골에 마른 가죽만을 씌어 놓은 것 같은 얼굴에 두 눈은 움푹 들 어가 있었고, 코는 간 곳이 없었다. 그 자리에는 빠꼼하게 두 개의 시커먼 구멍만이 뚫려 있을 뿐이었 다. 특히 얄팍한 입술을 비집고 나온 두 개의 송곳니는… 으으……! 손학위와 사일악은 동시에 경악의 외침을 내질렀다. "오마(五魔)……!" "무산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉)!" 오마(五魔). 무영독마(無影毒魔) 추용극(秋用剋), 흡혈인마(吸血人魔) 유람(劉嵐), 필살검마(必殺劍魔) 천장한(千長恨), 북악신마(北嶽神魔) 고륜(高輪), 무산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉). 이 다섯은 이미 일 갑자(甲子) 전에 악명을 떨쳤던 노마두(老魔 頭)들이다. 각기 절세신공을 지닌 이들 오마는 강호에 혈우성풍(血雨腥風)을 일으키며 떠돌다 갑자기 사라졌는데, 그 중 무산괴마 여량이 눈앞 에 나타나다니……. 여량은 마른 나뭇가지같이 앙상한 손을 쑥 내밀었다. "내놓아라." 손학위가 흘낏 냉한웅을 바라보며 대답했다. "후배들도 아직 그것을 손에 넣지 못했습니다." 당연히 여량의 시선도 냉한웅을 향할 수밖에. 순간, 안하무인(眼下無人)이던 그의 태도가 신중해졌다. '노부 앞에서 저토록 태연할 수가! 어린 놈의 기도(氣道)가 실로 범상치 않구나.' 일세를 혈풍으로 뒤덮었던 노마두는 자신을 무시하듯 무심히 바라 보고 있는 냉한웅의 모습에 경각심을 높였다. 그러나 자존심 때문에 음성을 누그러뜨리지 않았다. "어린 놈아, 어서 내놓아라." 냉한웅은 그의 말뜻을 전혀 알아챌 수가 없었지만, 그가 어린 놈 운운 하자 특유의 오기가 치솟았다. 죽기로 작정한 몸이 무엇인들 겁나겠는가? "무얼 달란 말이오?" 냉한웅의 입술을 비집고 나온 음성은 산 사람의 것이 아닌 듯 경 직되었고, 차가웠다. 듣기에 따라선 지극히 반감(反感) 서린 말이었으니……. 상대가 이렇게 나오자 여량은 가슴이 서늘했다. 겉모습으로 실체를 파악하기 어려운 곳이 괴사(怪事)가 많은 강호 아니던가? 보기엔 허약하기 짝이 없는 소년이지만, 실제는 비슷한 연배의 기 인일 수도 있었다. 어찌 됐든 다른 무림 후배들이 빤히 보고 있는데, 기죽은 모습을 보일 수는 없는 터. "네놈이 권주(勸酒)는 안 마시고 벌주(罰酒)를 들려 했으니, 노부 를 원망 마라." 여량이 음랭한 외침을 터뜨림과 동시에, 곁에 있는 거목(巨木)에 일격을 가했다. 우웅……! 음산한 음향이 일며 거목이 부르르 몸을 떨었다. 하지만 아무런 변화도 없었다. 심지어 나뭇잎 하나 떨어뜨리지 못 했으니……. 여량은 흡족한 미소를 지으며 시선을 위로 했다. 그의 시선을 따라 쳐다본 손학위와 사일악이 경악성을 토해 냈다. "낭심귀견수(狼心鬼見愁)!" "절전된 줄만 알고 있었는데……." 어느 새 푸릇푸릇 생기를 발하던 나뭇잎들이 노랗게 변색되어 있 었다. 뿐만 아니라 여량이 슬쩍 떠민 순간, 거목이 가볍게 밀려 넘어가 버리는 게 아닌가? 또한 땅바닥에 부딪칠 때 쿵! 하고 지축을 울리는 소리가 나야 할 터인데, 수퇘지 불알로 만든 가죽공이 퉁겨지듯 펑! 하는 음향이 일었다. 하나, 냉한웅은 여전히 담담하게 지켜볼 뿐이었다. 은근히 자존심이 상한 여량은 거목을 들어올려 안쪽을 보여 주며 장황한 설명을 늘어놓았다. "이것은 결코 속임수가 아니다. 침추경(枕墜勁 : 아래로 가라앉는 힘)과 전사경(廛絲勁 : 비트는 힘)을 터득하면 이러한 침투경(浸 透勁)이 생겨난다. 지금 노부가 사용한 기술은 적의 몸과 나의 손 이 전혀 거리가 없는 상태에서도 치명적인 타격을 가할 수 있는 분경법(分勁法)인 것이다." 여량은 말을 마치기 무섭게, 우수(右手)를 거목의 안쪽에 푹 찔러 넣었다. 그리고 다시 쑤욱 뽑은 순간, 푸시시 부수어진 나무 조각들이 한 움큼 쥐어져 나왔다. 안쪽 부분이 음경(陰勁)에 의해 잘게 파괴된 것이었다. 그래도 냉한웅의 눈빛은 추호도 변함없었다. 무심(無心)……. 중인들은 그저 혀만 차며 냉한웅의 다음 행동을 지켜볼 뿐이었다. ■ 개방서생 유소백 제1권 제4장 가짜 고수(高手) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 냉한웅의 이러한 태도는 여량과 같은 노강호(老江湖)마저 당혹감 에 빠지게 했다. "대관절 네놈의 정체가 뭐냐?" 사일악이 냉큼 나섰다. "신비이객(神秘二客) 중의 분광월아도(分光月牙刀)입니다." "분광……?" 여량은 금시초문인 듯 고개를 갸우뚱거리자, 손학위가 한 마디 거 들었다. "분광월아도는 강호에 출도한 지 반년 남짓한 신진고수지만, 혈운 마제가 그에게 당했습니다." 여량도 혈운마제에 관해서는 자세히 알고 있었다. "혈운마제라면 북악신마의 사제가 아니냐?" "그렇습니다. 그것도 단 일 초의 도법에……." 순간, 여량은 혼비백산할 정도로 놀랐다. 북악신마는 그와 함께 오마에 속한 고수가 아닌가? 혈운마제의 무공이 사형인 북악신마에 비해 별로 떨어지지 않는데 ……. 손학위는 그의 표정을 살피며 말을 이었다. "뿐만 아니라 황산(荒山)의 황산고검(荒山孤劍), 무당(武當)의 청 명도장(淸明道長), 금릉(金陵) 청운보(靑雲堡)의 보주 등을 차례 로 격파하였지요. 그리고 지금 여기에 죽어 있는 북해칠혼살 역시 분광월아도에게 당한 것입니다." 여량은 새삼스런 눈초리로 냉한웅을 주시하였다. "여모(呂某)가 눈이 어두워 그대를 잘못 보았군. 하지만 빈 손으 로 물러서기엔 체면이 안 서는데……." 그는 말끝을 맺지 않고 입맛을 다셨다. 이러한 태도로 미루어, 그가 찾는 물건의 유혹이 얼마나 엄청난 것인지 짐작할 만하지 않은가? 냉한웅은 사태가 점점 이상한 방향으로 치닫자, 짜증이 일었다. '대체 무엇을 달라는 거지? 왜 나를 분광월아도라 부르는 거고?' 여량의 눈빛이 많이 부드러워져 있었다. "분광월아도, 지금 부영산은 그대가 지닌 책자를 노리는 무림인들 로 가득 차 있네. 그러니 혼자서는 무사히 벗어날 수 없을 게야." 그의 말이 옳다는 듯 손학위와 사일악이 동시에 고개를 끄덕였다. "책자?" 냉한웅이 영문을 모르겠다는 듯 반문하자, 여량은 이맛살을 찌푸 렸다. "시치미 떼도 소용 없네. 그 책자는 무림인이라면 목숨과 맞바꿀 만큼 탐내는 것이니, 어느 누구도 물러서지 않을 걸세. 우리 좀더 현명한 방법을 선택하는 것이 어떤가?" 손학위와 사일악도 맞장구쳤다. "성수마의(聖手魔醫)와 중원광인(中原狂人)이 왔습니다. 이외에도 각 파 고수들이 속속 몰려들고 있으니……." 여량은 그들을 흘겨보았다. "그래 봤자, 모두가 노부의 후배들 아니냐?" 손학위와 사일악은 그의 비위를 맞추느라 연신 고개를 조아렸다. "노선배 말씀이 백 번 지당합니다." 다음 순간, 여량의 입에서 호통이 터져 나왔다. "그렇다면 네놈들은 왜 냉큼 물러가지 않는 거냐? 노부가 있는데, 그것을 수중에 넣을 성싶으냐?" 손학위와 사일악이 언제 이런 수모를 당한 적이 있었던가? 하지만 그들은 비굴한 미소를 지우지 않았다. "후배는 그 책자에 추호도 관심이 없습니다. 예로부터 보물이란 덕망 있는 사람이 차지한다고 하였기에, 어느 분이 그런 복을 지 니고 있는지 보고 싶었을 따름입니다." 사일악의 능변이 떨어지기 무섭게, 손학위도 뱀 같은 혀를 놀려 댔다. "후배 역시 광고절금(廣告絶今)의 내용이 담긴 책자를 견식해 보 고 싶어 달려왔을 뿐, 사심(私心)은 전혀 없습니다. 만약 그런 욕 심을 품었더라면 강호 친구들이 손모(孫某)에게 결코 강남녹림맹 (江南綠林盟)을 맡기지 않았을 거외다." 여량은 너무도 기가 막혀 실소를 머금었다. '이 두 놈은 나보다도 훨씬 더 음침스럽구나. 똑같은 것들끼리 잘 어울렸군.' 그는 다시 냉한웅에게로 고개를 돌렸다. "들었는가? 저 후배들은 책자에 욕심이 없다 하니, 어서 결정을 하게." 냉한웅도 더 참을 수 없어 소리쳐 물었다. "내게 달라는 물건이 뭐요?" 여량은 기다렸다는 듯 으시시한 미소를 흘리며 대꾸했다. "천마존서(天魔尊書)!" 불귀해(不歸海)와 함께 전설로 전해지는 신비, 천마존. 사(邪), 마(魔), 양대 세력을 통합했던 마종지주(魔宗之主)의 비 록이 나타나다니! 하지만 냉한웅은 천마존이란 별호조차도 금시초문(今始初聞)이었 다. 그는 자신이 분광월아도가 아님을 밝히려고 입을 열었다. "사람을 잘못 보았소. 나는……." 이 때, 백의인(白衣人)이 허공에서 떨어져 내리며 그의 말문을 막 았다. "당신들의 입씨름은 상당히 재미있구려. 하지만 어리석기 그지없 소이다." 여인의 옥용(玉容)처럼 수려한 이목구비에 늠름한 기풍(氣風). 눈같이 흰 유복(儒服)자락을 표표히 휘날리며 서 있는 그의 모습 은 문자 그대로 옥수임풍(玉樹臨風)이었다. 그를 바라보는 사 인(人)의 눈가에는 한결같이 경탄의 기색이 흘 렀다. '여인의 옷만 입혀 놓으면 세상 어느 미녀에게도 뒤지지 않을 용 모로군. 무공도 매우 고강한 듯싶은데, 무림에 이러한 인물이 있 었던가?' 손학위와 사일학은 풍부한 강호 견문을 되살려 기억해 내려 애썼 지만, 도저히 그의 신분을 밝혀 낼 수가 없었다. 백의서생(白衣書生)은 여량을 향해 싱긋 웃어 보였다. "좀 전까지만 해도 저 소년을 잡아먹을 듯 사납게 굴더니, 분광월 아도임을 안 후엔 태도가 싹 바뀌더군. 노마(老魔), 창피한 줄 좀 아시오." 그의 조롱에 여량은 얼굴을 시뻘겋게 달구었다. "어린 놈이 방자하기 짝이 없구나. 네놈의 증조할애비라도 노부에 게 이토록 함부로 대하지는 못할 것이다!" 그는 노성(怒聲)을 지르며 쌍장을 치켜들었다. 일 장에 박살낼 기세였다. 그러나 백의서생은 여유 있는 모습으로 품안에서 무엇인가를 꺼냈 다. "노마(老魔), 당신이 찾는 물건이 혹시 이것 아니오?" 순간, 여량의 눈에서 번갯불 같은 섬광이 폭사됐다. "천마존서(天魔尊書)!" 탐욕에 젖은 눈빛은 두 쌍이 더 있었다. 손학위와 사일악, 그들의 시선은 마치 먹이를 노리는 짐승인 양 번뜩였다. 음침하고 치밀한 성격의 사일악이 물었다. "그 천마존서가 진본(眞本)임을 어떻게 믿을 수 있느냐?" 백의서생이 향기로운 미소를 머금었다. 꽃 같다고밖에 표현할 수 없는……. 여량의 징스러운 음성이 뒤따랐다. "네놈이 그토록 귀중한 책자를 스스로 내놓는 이유가 뭐냐?" 생각이 비교적 단순한 그였지만, 사일학의 말에 의심이 든 것이었 다. 백의서생은 손에 들고 있던 책자를 휙! 내던졌다. "백문(百聞)이 불여일견(不如一見)이니, 직접 보시오." 여량은 책자가 자신을 향해 날아오자, 비호같이 낚아챘다. 그가 양피지로 된 책자를 두 눈 부릅뜬 채 살피는 동안, 백의서생 은 산책이라도 나온 듯한 태도로 주위 인물들을 둘러보았다. 손학위와 사일악은 탐욕의 불길이 이글거리는 눈으로 여량의 행동 을 주시하는 한편, 자기들끼리도 은근한 시선을 주고받았다. "음……!" 냉한웅에게로 시선을 옮긴 백의서생의 입에서 뜻 모를 신음이 새 어 나왔다. 동시에 그의 얼굴에 엷게 감돌던 미소도 씻은 듯 자취를 감추었 다. '분광월아도, 저 자는 어떤 내력을 지녔기에 천마존서조차 관심이 없는 걸까?' 사실 냉한웅은 모든 것이 귀찮을 뿐이었다. '제기랄, 무슨 일이 이렇게 계속 꼬이기만 하는가? 죽기도 쉽지 않은 일이군.' 이 때, 여량의 입에서 실망과 분노가 뒤섞인 외침이 터져 나왔다. "빌어먹을 것 같으니라구!" 그는 수중의 천마존서를 내동댕이쳤다. 손학위와 사일악은 의혹 어린 시선을 교환했다. '역시 가짜였단 말인가?' 그들은 여량의 눈치를 살피다가 재빨리 천마존서를 집어 들었다. <천마존서(天魔尊書)> 겉표지에 웅휘한 필체의 글씨가 쓰여져 있었다. 사일악이 민첩하게 겉장을 넘기자, 역시 같은 필체의 글씨들이 동 공(瞳孔)을 가득 메웠다. <후인(後人)에게 남기노라. 이러한 글을 쓰게 될 줄은 정녕 뜻밖이다. 중원을 떠날 결심을 하 게 될 줄 본존(本尊) 자신도 전혀 예측 못했었기 때문이다. 마도(魔道)로 강호무림에 평화를 가져온 본존(本尊)은 마종지주 (魔宗之主)라고도 불리울 만큼 추앙을 받았다. 그러나 이는 사마(邪魔)의 무리들 뿐, 정파(正派)로 자처하는 인 물들은 그렇지가 않았다. 그들은 다만 본존(本尊)의 무공과 세력 에 마지못해 승복하는 척했을 따름이었다. 그래서 본존(本尊)은 결심했다. 진정한 의미의 대종주(大宗主)가 되기로. 때문에, 본존(本尊)은 동해무성(東海武聖)과 십칠 인의 절정고수 들이 사라진 불귀해(不歸海)로 떠난다. 본존(本尊)은 반드시 돌아온다. 돌아와 마도(魔道)가 선도(仙道) 와 일통(一統)됨을 증명해 보이리라.> "천마존이 사라진 이유가 바로……." "전설의 불귀해로?" 손학위와 사일악도 허탈감에 휩싸였다. 천마존이 실종된 지가 거의 백 년(年). 불귀해로 떠난 천마존이 지금까지도 중원에 돌아오지 못한 것으로 미루어, 어찌 되었는지 뻔한 일 아닌가? "그 동안 헛고생만 했군." 손학위가 맥 풀린 음성으로 중얼거릴 때, 사일악이 불쑥 포권을 하였다. "더 이상 이 곳에 머물 이유가 없어졌으니, 이만 실례하겠습니 다." 여량은 이맛살을 찌푸렸으나, 그냥 내버려두었다. 사일악이 산 아래로 몸을 날리려는 순간, 백의서생의 음성이 덜미 를 붙잡았다. "우리 함께 불귀해를 찾아나서는 것이 어떻소?" 사일악은 빙글 몸을 돌려 멈춰 섰다. "천마존조차도 돌아오지 못했는데, 우리가 어찌… 불가능한 일이 오." 백의서생은 진지한 표정으로 설득을 시작했다. "당신들은 동해무성(東海武星)의 절세무공을 익히고 싶지 않습니 까? 뿐만 아니외다. 그가 구파일방(九派一幇)의 초절정고수들과 비무(比武)를 하여 승리의 증표로 취득한 이십여 권의 비급들… …." 그는 뜸을 들이기 위해 잠시 말을 끊은 다음, 계속했다. "사실 그 비급들도 동해무성과 겨루어 실추된 자파의 명예와 비급 들을 되찾는 사명을 지니고 장도(壯途)에 오른 열일곱 명의 고수 들에 비하면 자그마한 것에 불과합니다." 손학위가 고개를 갸우뚱거렸다. "그들이 어째서 그토록 중요하단 말이오?" 백의서생은 다시 얼굴에 엷은 미소를 깔며 고개를 저었다. "그만한 내막이 있지요. 당시 그들은 각기 책자 한 권씩을 지니고 있었는데, 동해무성을 상대하기 위한 무공이 수록된 비급들이었습 니다. 그 비급들에 수록된 무공은 하나같이 빼앗긴 비급의 무공보 다 월등하니, 그 위력은 상상조차 하기 어려울 정도일 겁니다." 이야기를 듣는 중인들의 태도는 각양각색이었다. 여량은 비급이 손아귀 안에 있는 양 불끈 주먹을 움켜쥔 채 백의 서생을 주시하고, 사일악은 어느 새 손학위의 곁에 가 함께 흥분 된 표정을 지었다. 냉한웅은 묵묵히 허공만 바라보고……. 여량은 음침한 음성으로 물었다. "일 갑자(甲子)가 넘게 강호 밥을 먹어 온 노부조차 모르는 비사 (秘事)를 어린 네가 어찌 알고 있느냐?" 백의서생은 호탕하게 웃었다. "하하하… 이 몸은 하늘 아래에서 벌어진 일치고 모르는 것이 없 는 만통자(萬通子)의 제자외다." 강호칠기(江湖七奇) 중의 기걸(奇傑) 만통자(萬通子). 무불통지(無不通知)의 인물로 알려진 그의 제자라면 알 수도 있으 리라. 백의서생은 다시 입을 열였다. "이 몸은 분광월아도와 함께 신비이객(神秘二客)으로 불리우는 무 풍신룡(武風神龍)이기도 하지요." 손학위와 사일악은 동시에 중얼거렸다. "신비이객이 아직 솜털도 덜 벗겨진 애송이들이었다니……." 그들의 음성은 너무도 작아 입 안에서 부서져 사라졌다. 무풍신룡은 중인들의 눈치를 살피며 계속 유혹했다. "불귀해엔 만보선(萬寶船)의 보물이 있습니다. 능히 중원(中原)을 살 수 있다는 엄청난 재화도 있으니, 그 일부만 얻는다 하더라도 자금성(紫禁城)의 황제가 부럽지 않을 것이오." 여량과 손학위, 사일악의 얼굴엔 심한 갈등을 겪고 있는 기색이 역력했다. 하지만 냉한웅이 전혀 관심 없는 듯 허공만 바라보고 있자, 그를 향해 속삭이듯 말했다. "열일곱 명의 고수들은 무공 뿐만이 아니라 각기 독특한 재주들을 지니고 있어요. 무공이나 보물에는 관심이 없더라도 의학, 기문지 학 등……." 냉한웅은 자신도 모르게 불쑥 묻고 말았다. "그렇다면 그들 중에 성수마의보다도 더 뛰어난 의술을 지닌 이가 있소?" 무풍신룡은 어이없다는 표정으로 냉한웅을 바라본 후, 여량에게 고개를 돌렸다. "분광월아도는 강호 경험이 부족하고 견문이 넓지 않은 모양인데, 노선배께서 설명해 주시지요." 노마(老魔)에서 노선배로 호칭을 바꿔 가며 정중히 부탁하자, 여 량은 무척 기분이 좋았다. "어흠, 그들 중에는 성수마의보다 월등한 의술을 지닌 이가 있었 지. 영령천의(靈靈天醫)라고……." 손학위도 거들었다. "후배도 그분에 관한 말을 들었습니다. 화타(華陀)나 편작(篇鵲) 조차도 그분의 의술엔 미치지 못할 거라더군요." 여량은 신이 난 듯 떠들었다. "뿐만 아니라 무학도 오묘하기 이를 데 없어, 백 세 고령임에도 불구하고 선발되었지." 무풍신룡이 그의 말을 끊었다. "아닙니다. 거기에는 다른 이유가 있었지요. 동해무성은 태양신맥 (太陽神脈)을 지니고 있었는데, 이를 완치시켜 준 인물이 바로 영 령천의였습니다." 밝혀지는 무림비사(武林秘事)에 중인들은 아연실색했다. 냉한웅의 표정 역시 변했으나, 그 의미는 전혀 달랐다. "태양신맥과 오음절맥 중 어느 것이 더 치료하기가 어렵소이까?" "……." 무풍신룡은 너무도 어이가 없어 잠시 그의 표정을 살피다가 대답 했다. "그대의 월광혈섬도법은 매우 고명하나, 다른 방면은 그렇지가 못 하군요. 성수마의는 백 번을 죽었다가 깨어나도 태양신맥을 고칠 수가 없습니다." "그렇다면 오음절맥쯤은 쉽게 고칠 수 있겠군." 냉한웅의 얼굴에 미소가 빠르게 스쳐 갔다. 순간, 무풍신룡은 가슴이 화염에 휩싸인 듯한 느낌에 몸을 떨었 다. 본 것이다! 영혼까지 녹여 버릴 것 같은 마소(魔笑)를……. 신비로움… 그를 바라보는 무풍신룡의 눈동자가 영롱한 광채를 띄 었다. 이 때, 사일악이 의심의 눈초리로 바라보았다. "무풍신룡! 그대가 우릴 불귀해로 끌어들이려 애쓰는 의도가 뭐 요?" 무풍신룡은 물을 줄 알았다는 듯 고개를 가볍게 끄덕였다. "사곡주(史谷主), 곡주는 장강어옹(長江漁翁)을 알고 계시겠지 요?" "장강어옹은 수공(水功)에 있어 당대제일의 고수인데, 그와 무슨 관계가 있소이까?" "그렇습니다. 장강어옹은 불귀해로 떠나기 위해 이십여 년 전부터 특수한 선박을 극비리에 제조하였지요." 손학위가 눈을 부릅뜨며 재촉했다. "그 늙은이의 심기가 깊은 줄은 알았지만… 그래서?" "그는 자신과 친분 있는 고수 다섯 명을 불러들였지요." 사일악이 자신의 무릎을 치며 외쳤다. "알았다. 그대도 한몫 끼고 싶은데, 들어 주지 않으니 우리 힘을 빌리려는 속셈이군." "우리 넷이 밀어붙이면 그들도 거절할 수 없을 겁니다." 무풍신룡이 수긍하자, 여량이 불쾌한 표정을 지었다. "어떤 내력을 지닌 놈들이기에 노부가 같이 가면 안 된단 말이 냐?" "그것은 가면서 자세히 알려 드리겠습니다. 뜻을 같이 할 것인지 부터 말씀해 주십시오." 여량은 더 생각할 것도 없다는 듯 흔쾌히 대답했다. "노부의 비위를 거슬릴 경우, 놈들의 간이 얼마나 큰지 좀 꺼내 봐야겠다." 손학위와 사일악도 고개를 끄덕여 승낙을 표하자, 무풍신룡은 냉 한웅에게로 시선을 던졌다. 그의 뜻을 묻는 것이다. '이제 와서 분광월아도가 아니라고 밝힐 수도 없고…….' 냉한웅은 될 대로 돼란 심정에 무조건 고개를 끄덕였다. 이를 본 무풍신룡이 환한 웃음을 흘렸다. "장강어옹도 우리의 청을 절대로 거절 못할 겁니다. 자, 갑시다!" ② 장강어옹(長江漁翁) 차비운(車飛雲). 양자강 어귀에 있는 그의 장원에서는 지금 조촐한 잔치가 벌어지 고 있었다. 여러 명의 인물들이 마주 앉아 술잔을 기울이고 있었는데, 정면에 자리한 혈색 좋은 금의인(錦衣人)이 바로 차비운이었다. 곁에는 날아갈 듯 맵시 있는 여인이 붙어 앉아 애교를 떨고 있었 다. 바로 차비운의 삼녀(三女) 중 차녀(次女)인 차연화(車蓮花)였다. 제사차 강호명화대회(江湖名花大會)에서 강북화(江北花)로 선출된 미녀. 그녀는 문무(文武)에 뛰어난 재녀(才女)이기도 했다. 맞은편 자리에는 수염이 덥수룩한 장한이 쏟아 붓듯 술병을 바닥 내고 있었다. 산악을 방불케 하는 거구에 형형한 안광……. 한눈에도 대단한 고수임을 알 수 있는 그는 백운보(白雲堡) 보주 인 백운신검(白雲神劍) 나인걸(羅人傑)이었다. 그 외에 사파(邪派)의 거두인 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天 雄), 소림사(少林寺) 속가제자인 하남일장(河南一掌) 손무(孫繆), 천중사기(天中四奇) 중 일 인인 천도탈혼(天賭奪魂) 방문웅(方文 雄), 그리고 나이를 짐작키 어려운 노파(老婆)가 이들 틈에 끼여 있었다. 이 때, 노파의 주름진 얼굴이 싸늘하게 변했다. "어떤 쥐새끼들이 노신(老身)의 흥을 깨느냐? 일시에 다른 고수들의 안색이 확 변하며 주위에 이목을 집중시켰 다. 휙－ 휙－! 파공성과 함께 몇 개의 인영(人影)이 야조(夜鳥)처럼 담을 넘었 다. 이들 야행인(夜行人)들은 모두가 뛰어난 경공을 지닌 듯 새털처럼 가볍게 내려섰다. 성미 급한 나인걸(羅人傑)이 금시라도 장검을 뽑을 듯 채비를 갖 추며 호통을 쳤다. "어떤 놈들이기에 이토록 무례하느냐?" 야행인들 중 백의서생이 청아한 음성을 토해 냈다. "나보주(羅堡主), 너무 흥분하지 마십시오. 우리는 결코 나쁜 뜻 으로 온 것이 아닙니다." 장강어옹 측의 이목이 모두 그에게 집중됐다. "으음……!" 나직한 묘음(妙音)이 그 누구의 입에선가 새어 나왔다. 차연화, 그녀의 방심(芳心)이 흔들린 것이다. '저렇게 잘생긴 남자가 강호에 있었다니… 미남으로 소문난 태검 장의 비룡서생조차 비교가 안 될 정도로구나.' 차비운은 예리한 눈빛으로 불청객들을 훑어보았다. 강남녹림맹주(江南綠林盟主)인 탈혼비마(奪魂飛魔) 손학위(孫學 爲)와 백독곡주(百毒谷主)인 독군(毒君) 사일악(史一惡)은 별로 두려운 상대가 못 되었다. 그러나 무산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉)에게 시선이 닿자, 안색이 싹 변했다. '저 노마두까지……!' 여량이 으시시한 미소를 흘렸다. "왜 노부를 보고 놀라느냐? 노부가 모르고 있는 무슨 죄라도 지은 거냐?" 다음 순간, 마른 나뭇가지들이 마찰을 일으키는 듯 껄끄러운 음성 이 여량의 뒤통수를 후려쳤다. "여가(呂哥)! 네가 감히 노신 앞에서 주둥아리를 함부로 나불거리 다니……." 여량에게 이런 말을 내뱉을 수 있는 이가 당금무림에 몇이나 될 것인가? 분노 어린 표정으로 고개를 돌린 여량의 입에서 경악의 외침이 터 져 나왔다. "기니(奇尼)! 설산신니(雪山神尼)!" 무풍신룡의 사부인 기걸 만통자와 함께 칠기(七奇)에 속한 노파. 그녀는 사실 오마(五魔)보다도 한 배분 높은 신분이었다. 여량은 원망의 눈초리로 무풍신룡을 째려봤다. '이 놈아, 저 할멈이 있다는 얘기는 왜 쏙 빼놓았느냐?' 무풍신룡은 그의 시선을 슬쩍 외면하며 설산신니에게 말을 걸었다. "설산에 은거하시는 노선배님을 이런 장소에서 뵙게 되다니, 정말 뜻밖입니다." 설산신니는 칼날같이 예리한 눈빛으로 그를 노려봤다. "어린 것이 뭘 안다고 노신을 아는 척하느냐?" 무풍신룡은 정중히 읍(揖)을 했다. "소생의 사부께서 자주 노선배님에 관한 얘기를 들려 주셨지요. 그래서 약간은 알고 있습니다." "네 사부가 누구냐?" "노선배님과 같이 칠기 중의 한 분인 기걸 만통자……." 그가 말을 채 끝내기도 전에 설산신니의 눈꼬리가 쭉 치켜졌다. "그 할 일 없이 돌아다니는 늙은이에게 너처럼 잘생긴 제자가 있 었던가?" "과찬의 말씀이십니다." 하나, 설산신니는 냉랭하게 코웃음쳤다. "흥! 노신의 이목을 속이려 들다니… 너는 필시 계집……." 순간, 무풍신룡이 대경실색하여 말을 막았다. "노선배님, 우리가 온 목적을 짐작하셨겠지요?" 그의 속셈을 설산신니가 어찌 모르랴? 하지만 일부러 밝혀야 할 필요도 없었기에 슬쩍 넘어가 주었다. "너희 네 명이 우릴 겁주려 했다면, 그것은 참으로 어리석은 생각이다." 그러나 다음 순간, 그녀는 내심 크게 당황했다. 뜻밖에도 무풍신룡과 여량, 손학위와 사일악까지 동시에 묘한 미 소를 띄우는 것이 아닌가? "설마… 더 강한 응원군을……?" 무풍신룡의 고개가 얄밉도록 끄덕여졌다. "물론이지요. 만통자의 제자가 상대의 전력조차 파악 못하고 방문 했겠습니까?" 불쑥 차연화가 끼여들었다. "당신들이 본장에 뛰어든 목적이 뭔가요?" 무풍신룡은 짤막하게 대답했다. "우리도 끼여 주시오." "……." 이미 짐작하고 있었긴 했지만, 그의 입에서 말이 떨어지자 장강어 옹 측은 너 나 할 것 없이 침중한 기색을 보였다. 설산신니의 음성이 카랑카랑하게 밤공기를 흔들었다. "거절한다면 어쩔 텐가?" "그렇다면 응원군을 부를 수밖에 없지요. 그는 강할 뿐만 아니라 잔혹합니다." 총기(聰氣) 넘치는 차연화의 눈빛이 반짝 빛났다. "그들이 아니라 그라면… 겨우 한 명이군요?" 그녀가 부드럽게 정곡을 찔렀지만, 무풍신룡은 가볍게 웃어넘겼 다. "하지만 충분하오. 이틀 전에 부영산 절봉에서 북해칠혼살을 지옥 으로 보낸 당사자니까." 순간, 장강어옹 측에서 경악의 외침들이 튀어나왔다. "아니?" "그럼 분광월아도가 왔단 말인가?" 그들도 낙양 부영산의 참사에 관한 소문을 들었던 것이다. 이 때, 활짝 정문을 열어젖히며 한 소년이 걸어 들어왔다. 무표정한 얼굴에 그 무엇도 눈에 들어오지 않는 양 무심(無心)한 시선……. 그는 너무도 침착하고 당당했다. 더욱이 그의 허리에서 달빛을 반사하는 도신(刀身)은 살기를 머금 은 듯 중인들의 가슴에 와 닿았으니……! '직접 눈으로 보지 못했다면 믿지 못했을 것이다. 저리도 허약해 보이는 애송이가 신비이객(神秘二客) 중의 분광월아도라니…….' '다른 고수들은 경공을 펼쳐 담을 넘어왔거늘, 대단한 기개로다.' 사고(思考). 사람들의 이것은 때로 실수를 유발케 한다. 지금도 마찬가지 경우 였다. 사실 냉한웅은 경공을 펼칠 줄 몰라 그냥 정문을 열고 들어온 것 뿐이었다. 하나, 그가 무슨 할 말이 있겠는가? 그는 입을 굳게 다문 채 중인들을 바라보기만 하였다. "……." 차연화가 그의 침묵을 깨려 짤랑짤랑한 교성을 토해 냈다. "당신의 방문을 환영해요." "……." "조금 전에 오신 다른 분들과 동행이신가요?" 그녀의 질문에는 다른 의도가 있었으나, 냉한웅의 머리는 그러한 것을 간파할 만큼 명석하지가 못했다. "……." 보다 못한 설산신니가 나섰다. 하지만 그녀도 북해칠혼살의 무공을 아는지라 다소 굽힌 말씨였 다. "그대가 분광월아도인가?" 냉한웅은 가슴이 뜨끔했으나, 담담히 대답했다. "남들이 그렇다 하오." 설산신니는 그의 담담한 태도에 기가 질렸다. '노신의 면전에서 이토록 흔들림 없을 수가… 태양혈이 밋밋하고 안광이 갈무리된 것으로 미루어, 내공이 노화순청(爐火純靑)에 이 른 것이 틀림없다.' 이러한 생각은 차비운도 다를 바가 없었다. '저렇듯 어린 나이에 내공이 화경(化境)에 접어들었다니… 후기지 수들 중 공력이 제일 높다는 비룡서생도 그의 발꿈치밖엔 미치지 못할 것이다.' 어찌할 바를 몰라 입만 반쯤 벌린 채 서 있는 그에게 설산신니의 음성이 들려 왔다. "어옹, 현명한 판단을 내리도록 하게." 차연화도 부친을 바라보았다. "여기서 길게 다퉈 봤자 서로에게 이익이 없어요. 다른 무림인들 마저 비린내 맡고 오기 전에 함께 떠나는 것이 좋을 듯싶습니다." 대세가 확실하게 상대편으로 기울어져 있었다. 차비운은 씁쓰레한 표정으로 외쳤다. "승락하겠소이다. 귀찮은 일이 더 발생하기 전에 떠나도록 합시 다." 그가 손짓을 하자, 장내의 인물들은 바쁘게 움직이기 시작했다. 무풍신룡은 득의의 미소를 흘리며 냉한웅에게로 다가왔다. "냉형 덕분에 일이 수월하게 풀렸습니다." 지난 이틀 동안 함께 마차를 타고 오면서 냉한웅의 성(性)을 알아 냈던 것이다. 하나, 냉한웅에 대해 그가 아는 것이라곤 그게 전부였다. ■ 개방서생 유소백 제1권 제5장 아, 불귀해(不歸海) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 망망대해(茫茫大海). 사방은 온통 물감을 풀어 놓은 듯 짙푸른 빛을 발하고 있었다. 맑은 하늘과 잔잔한 바다……. 그 사이를 자로 긋듯 가른 수평선(水平線)에 흑점이 나타났다. 대귀선(大龜船)! 차츰 형태를 드러낸 그것은 거북 형태의 거대한 선박(船舶)이었 다. 더욱 특이한 점은, 돛이 달려 있지 않고 선체에 무엇을 칠했는지 거울처럼 물빛을 반사했다. 대귀선의 선상에 두 인영의 모습이 어른거렸다. 낡은 의복에 피로가 역력해 보이는 소년과 눈처럼 흰 유복(儒服) 자락을 표표히 휘날리며 먼 바다를 응시하는 소년. 이들의 표정과 용모 또한 극히 대조적이었다. 평범한 얼굴에 감정의 흔적조차 찾아볼 수 없는 표정과 백옥같이 곱고 깨끗한 얼굴에 살풋 미소를 띄운 이들은, 바로 냉한웅과 무 풍신룡이었다. 무풍신룡이 불쑥 입을 열었다. "사람이라면 감정이 있기 마련인데, 냉형은 언제까지 자신의 감정 을 드러내지 않을 거요?" "……." "중원을 벗어난 지가 열흘이 넘었는데, 그 동안 냉형이 입을 연 것은 단지 세 번에 불과하오. 정말 답답하군요." 냉한웅은 내심 크게 놀랐다. '내게 왜 이렇게 관심을 갖는 걸까? 혹시 눈치를…….' 그는 매우 불안했으나 무표정하게 굳어 버린 얼굴이라, 추호도 그 런 기색이 드러나지 않았다. "냉형은 아직도 소제를 경계하고 계시오?" "……." 이 때, 물찬 제비같이 맵시 있는 여인의 모습이 이들 곁으로 다가 왔다. 차연화, 미소를 머금은 그녀의 얼굴은 햇살을 받아 더욱 밝게 빛 났다. 순간, 무풍신룡은 다른 미소를 떠올렸다. '분광월아도의 미소! 그것에 비한다면 저 여인의 미소는 얼마나 천한 것인가? 도저히 비교할 수가 없다.' 그러나 무지한 여심(女心)은 즐겁기만 했다. "냉소협은 상대하기가 너무 까다로워요. 그렇지 않나요, 하소협?" 무풍신룡은 냉한웅의 눈치를 힐끗 살폈다. "그렇지 않아요. 냉형은 겉으로만 무뚝뚝할 뿐이지, 실상 매우 정 감(情感)이 풍부한 분이오." 냉한웅이 등을 돌려 자리를 뜨자, 그는 더욱 큰 음성으로 외쳤다. "소제는 느껴 알고 있습니다!" 냉한웅은 묵묵히 걸음을 옮겼다. 분광월아도가 아닌 그로서 이 방법밖에 무얼 어떻게 할 수 있겠는가? "휴!" 무풍신룡이 쓸쓸해 보이는 그의 뒷모습을 바라보며 탄식 어린 한 숨을 내쉬었다. 이 때, 향긋한 내음이 그의 코끝을 간지럽혔다. "소녀가 보기엔 소협께서 더 정감이 풍부하신 것 같아요." 무풍신룡의 입가에 곤혹스런 미소가 흘렀다. "글쎄… 요." "소녀는 이제서야 소협을 만나게 된 것이 무척 안타까워요. 하지 만 아직 늦지는 않았다고 믿어요." 의미심장한 그녀의 말에 가슴이 뜨끔해진 무풍신룡은 화제를 돌렸다. "이 선박…은 매우 훌륭하군요. 낭자의 부친께서 얼마나 공을 들 였는지… 실로 존경을 금할 길 없습니다." 일순, 차연화의 미간이 찌푸려졌다. 하지만 명문(名門)의 자녀답게 예의를 잃지 않았다. "아버님은 이 선박을 제작하시느라 이십 년이 넘게 노심초사(勞心 焦思)하셨지요. 불귀해가 사해(死海)라 할지라도, 우릴 어쩌지 못할 거예요." "대체 어떤 특징이 있기에 그토록 자신하는 겁니까?" 무풍신룡의 의혹 어린 시선에 차연화는 신이 나 종달새처럼 재잘거렸다. "대귀선은 일반 선박과 다른 점이 무려 일흔두 가지에 달하지요. 그 중에서도 가장 뛰어난 점은 천망(天網)……." 차연화의 해맑은 눈빛이 바다로 향한 채 더 이상 말을 않자, 무풍 신룡은 궁금해 견딜 수 없었다. "천망……?" 차연화도 '장군멍군' 자신이 원하는 쪽으로 다시 화제를 끌어 왔 다. "이런 재미없는 얘기는 그만하지요. 소협에 대한 얘기를 듣고 싶 어요." 그녀의 옥음(玉音)은 떨리듯 흘러 나왔고, 꿈에 취한 듯 영롱한 눈빛은 물결 따라 넘실거렸다. 자신을 향한 순정(純情)이 그녀의 눈에서, 입에서… 아니, 전신 가득 넘쳐흐르자 무풍신룡은 나락으로 떨어지는 듯 숨을 몰아쉬었다. '이 몸도 낭자처럼 연모(戀慕)의 정(情)을 그에게 전할 수 있다면 얼마나 좋을까요? 아……!' 냉한웅은 선실 구석에 비스듬히 기대앉아 한 곳에 시선을 집중하 고 있었다. 그의 시선이 머무는 곳엔 천도탈혼(天賭奪魂) 방문웅(方文雄), 무 산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉), 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天 雄), 탈혼비마(奪魂飛魔) 손학위(孫學爲)가 도박을 하고 있었다. 그리고 나머지 인원들은 구경하느라 그들 주위를 에워싸 냉한웅은 등짝들밖엔 볼 수가 없었다. 하지만 냉한웅은 결과를 알고 있었다. 한 판이 끝날 때쯤이면 으 레 방문웅의 웃음소리가 선실 안에 울려 퍼졌기 때문이다. 냉한웅의 관심은 도박이나 방문웅의 신기에 달한 도박술에 있지 않았다. 눈은 독사 같은 세모꼴에 굽어진 매부리코, 그리고 얄팍한 입술 등 음침한 기운이 가득 흐르는 사파(邪派)의 거두(巨頭) 피천웅에 게 호감을 느껴서였다. 지난 열흘 간 그가 잃은 은자(銀子)는 족히 천 냥을 넘었는데, 늘 싱글벙글 웃기만 하였다. 다른 이들은 그보다 훨씬 적게 잃고도 분해 하였으나, 그만은 전 혀 달랐던 것이다. '아무리 재화(財貨)가 많아도 그렇지, 저 사람은 나보다도 더 어 리숙하군.' 세상 어떤 인물이 거듭거듭 손해를 입으면서도 웃어넘길 수 있겠 는가? 이런 면에서 피천웅이 얼마나 대단한 배포를 지녔는지 알 수 있을 것이다. 냉한웅의 호감은 피천웅의 어리숙함과 많은 재물에 있었다. 만일 그가 명석한 두뇌를 지녔더라면 이런 것들보다는 피천웅의 사람됨에 더 호감을 느꼈으리라. 이 때, 선실의 문이 사납게 열리며 차연화가 뛰어들었다. "바다… 가 이상해… 요." 순간, 차비운이 선실 밖으로 몸을 날리며 외쳤다. "불귀해!" 이 말을 들은 중인들의 안색이 일시에 확 바뀌었으나, 한 사람… 냉한웅만은 무표정 그대로였다. 중인들이 앞다투어 뛰쳐나갔으나, 방문웅만은 자리에서 옴싹달싹 도 하지 않았다. 그는 기분이 몹시 상한 듯 큰 소리로 투덜댔다. "도박을 중도에서 포기하는 것은 노부의 규칙에 어긋난다. 돌아와 라." 하지만 그의 외침은 공허하게 울릴 뿐이었다. "제기랄!" 잔뜩 인상을 우그러뜨린 채 주위를 둘러보던 그의 시선이 선실 구 석에 꽂혔다. "소협은 왜 남아 있소?" "……." 그는 냉한웅이 입을 꾹 다문 채 텅 빈 눈빛만을 던지자, 고개를 절레절레 흔들었다. "소협과 상대하다간 내 숨통이 막혀 죽겠소." 방문웅이 중얼거리며 나가 버리자, 냉한웅은 길게 안도의 한숨을 내쉬며 눈을 감았다. 실상 그는 기진맥진한 상태라, 말은커녕 눈을 뜨고 있는 것조차 힘겨웠던 것이다. 하지만 밖에서 들려 온 소리에 그대로 있을 수가 없었다. "물살이 너무 강해 배가 뒤집히겠다!" "어서 천망(天網)을 칠 준비를 해라!" 설산신니와 차비운의 다급한 음성이었다. 냉한웅은 부시시 몸을 일으켜 밖으로 나갔다. ② 냉한웅의 이목(耳目)에 와 닿는 것이라곤 지척을 분간키 어려울 만큼 짙은 해무(海霧), 그리고 대귀선 주위에 소용돌이치고 있는 해류(海流)의 노호(怒號)뿐! "여기… 가 불귀해… 인가요?" 차연화의 입술이 두려움으로 가늘게 떨리자, 무풍신룡이 얼른 대 답했다. "불귀해가 틀림없는 것 같소이다." 아, 전설의 불귀해! 수많은 신비를 간직한 그 곳에 지금 와 있는 것이다. 대귀선의 고수들은 흥분과 두려움이 교차하는 눈빛으로 주위를 살 펴보았다. 이 때, 하늘이 순식간에 검게 변했다. 아니나 다를까? 쿠르릉－ 쾅－! 천둥 번개를 동반한 빗줄기가 폭포수(瀑布水)처럼 쏟아져 내렸다. 해류도 더욱 거칠어져 대귀선의 선상을 넘나들 만큼 거대한 파도 로 변하자, 고수들의 눈빛에서 흥분은 사라지고 두려움만이 가득 자리를 잡았다. "아니? 이거 큰일이군!" "어옹, 방법이 없겠소?" 차비운은 걱정 말라는 듯 빙그레 웃어 보이며 두 팔을 흔들어 신 호를 보냈다. 어디선가 기음(奇音)이 들려 오기 시작했다. 위잉－ 위이이잉－! 사일악이 재빨리 선박의 후미를 가리켰다. "저길 보시오." 그의 손끝을 따라 시선을 돌린 중인들의 입에서 너 나 할 것 없이 탄성이 튀어나왔다. "오……!" "정말 멋지군!" 선박의 후미로부터 비단처럼 얇고 투명한 막이 포물선을 그리며 밀려 오고 있었다. 그것이 선상을 삼분의 일쯤 덮었을 때, 차연화가 발을 굴러 일학 충천(一鶴沖天)의 경공으로 치솟아 올랐다. "차앗－!" 그녀는 앙칼진 기합 소리를 내지르며 검을 휘둘러 중앙에 우뚝 서 있는 망대를 베어 냈다. 다음 순간, 설산신니가 쌍장을 휘둘렀다. 펑－! 검에 절단되어 아래로 떨어지던 망대가 장력에 휘말려 바다로 날아갔다. 동시에 차연화의 교구가 허공에서 빙글 회전한 후, 가볍게 내려섰 고……. 한 동작인 듯 잽싸고 자연스럽게 연결된 수순(手順)으로 미리 약 속해 두지 않고는 행할 수 없는 절묘한 배합이었다. 창졸간에 벌어진 일이라, 다른 고수들은 어리둥절해 할 뿐이었다. 이 때, 무풍신룡이 고개를 끄덕였다. "천망이란 게 바로 저것이었군. 선상을 완전히 덮기 위해 망대를 제거했고… 정말 대단해." "이토록 기이막측한 장치가 되어 있었다니……." 중인들의 얼굴에 경탄의 빛이 가득하자, 차비운은 흐뭇한 표정으 로 턱수염을 내리쓸었다. 쿠르릉－ 쾅－! 쏴아… 쏴아아……! 바다가 광란(狂亂)의 몸부림을 쳐 댔지만, 대귀선에 타고 있는 고 수들은 더 이상 여파를 받지 않았다. 하나, 고수(高手)는커녕 하수(下手)조차 못 되는 냉한웅은……? 파리해진 안색의 그는 토하기 위해 아직 천망에 덮이지 않는 선수 (船首) 쪽으로 비틀비틀 다가갔다. 기관을 조정하는 차비운의 안색이 침중하게 변했다. "불귀해의 소용돌이가 예상보다 거세구나. 하늘마저도 이 모양이 니……." 차연화가 부친의 염려를 덜어 주기 위해 방긋 귀여운 미소를 지었 다. "천망이 완전히 덮였으니, 설사 배가 뒤집어지더라도 걱정 없잖아 요?" "……." 차비운의 얼굴에서 좀처럼 어두운 그림자가 사라지지 않자, 설산 신니가 물었다. "어디에 이상이 생긴 건가?" "아, 그런 건 없습니다." 차비운은 부정하였으나, 표정엔 당황한 기색이 역력했다. 콰광－! 무엇에 부딪친 듯 엄청난 폭음과 함께 대귀선이 우측으로 크게 기 울어졌다. 이어 빠른 속도로 빙글빙글 돌았다. "앗!" "이… 게……?" 강호를 주름잡던 뛰어난 무공도 전혀 도움이 안 되었다. 고수들의 몸이 너 나 할 것 없이 바닥에 마구 나뒹굴었다. 자연 앞에 무력하기 짝이 없는 인간들……. 그들은 차츰 의식을 잃어 갔다. 끼륵－ 끼르르륵－! 검푸른 물결을 가르는 갈매기의 울음이 퍽이나 상쾌하다. 여인의 속살처럼 보드라운 햇빛을 슬쩍슬쩍 퉁겨 내는 잔잔한 수 면(水面). 그 위를 기이한 모양의 거선(巨船)이 맴돌고 있었다. 대귀선(大龜船)! 이 선박에는 많은 중원의 고수들이 타고 있었으나, 어찌 된 일인 지 조용했다. 간밤의 폭풍우와 불귀해의 광란 속에 모두가 생사(生死)를 달리한 것일까? 이 때, 설산신니가 가느다란 신음을 흘리며 상반신을 일으켰다. "으……!" 두통(頭痛)을 느낀 그녀는 오른손을 들어 자신의 태양혈(太陽穴) 을 짚으며 주위를 살펴보았다. 모두가 정신을 잃은 채 쓰러져 있었다. 무산괴마, 무풍신룡, 천도탈혼, 백운신검, 진천패도, 탈혼비마, 독군, 하남일장, 강북화, 그리고 수공(水功)에 있어 따를 자 없다 는 장강어옹까지도……. "무서운 용권풍(龍拳風 : 소용돌이)이었다. 노신이 이들보다 심후 한 내공을 지녔기에 먼저 깨어난 게야." 아직 충격이 완전히 가시지 않아 비틀비틀 일어선 그녀는 갑자기 뭔가 깨달은 듯 흥분된 음성을 토해 냈다. "아, 불귀해! 그렇다면 여기에……." 그녀는 황급히 몸을 날려 뱃전으로 다가갔다. 하지만 시야에 들어온 것이라곤 끝없는 수평선(水平線)뿐. 얇고 투명한 천망(天網)을 통해 사방을 바라보는 설산신니의 눈빛 이 차츰 암담하게 변해 갔다. 이 때, 문득 발 아래쪽이 질퍽임을 느꼈다. 내려다보니, 선상이 바닷물로 흥건히 젖어 있었다. '천망이 씌어져 설사 배가 뒤집혔었다 해도 이런 일은 없을 텐데……?' 의혹 어린 눈으로 천망을 살피던 그녀는 선미 부분에 어린아이 하 나가 드나들 만한 크기의 작은 구멍이 나 있는 것을 발견했다. "이것 때문에 해수(海水)가 들어온 것이로군. 도검으로도 훼손 안 되는 천망이 찢겨지다니……." 설산신니가 신음 비슷하게 웅얼거리고 있을 때, 여량의 외침이 들 려 왔다. "기니(奇尼), 이게 어찌 된 일이오?" "불귀해는 단지 사해(死海)일 뿐이었네." 그녀가 허탈한 표정으로 고개를 흔들자, 여량도 어깨가 축 쳐졌다. "그렇다면 동해무성이나 만보선, 십칠 인의 고수들, 천마존까지 모두 수장된 것이 아닌가." "그렇다고 보아야겠지." 이들이 대화를 주고받을 때, 중인들이 선실 밖으로 분분히 뛰쳐나 와 상황을 살폈다. 그들의 얼굴엔 한결같이 실망의 기색이 떠올랐다. "이렇게 아무것도 없을 수가… 작은 섬조차도 보이지 않잖아?" 하나, 그 실망감마저 오래 가지 않았다. "어? 분광월아도가 어디로 갔지?" 천도탈혼 방문웅의 음성은 중인들을 혼란의 도가니로 몰아넣었다. 가장 민감한 반응을 보인 인물은 무풍신룡이었다. 순간, 그는 바다제비 마냥 낮게 몸을 날려 선박 곳곳을 샅샅이 뒤 져 나갔다. 다른 고수들도 흩어져 배 안을 돌아봤지만, 그 어디에도 냉한웅은 없었다. 다시 한자리에 모인 이들이 문제 해결의 열쇠를 찾느라 고심할 때, 차연화가 찢겨진 천망을 가리켰다. "저 곳만이 대귀선 밖으로 나갈 수 있는 통로예요." 백운신검 나인걸이 말도 안 된다는 듯 고개를 저었다. "저렇게 작은 구멍으로 어떻게……?" "그는 몸집이 작은 편이죠. 배가 기울어질 때 퉁겨져 머리부터 구 멍 밖으로 빠져 날아갔다면, 충분한 크기가 아니겠어요?" 방문웅도 생각났다는 듯 손바닥으로 철썩! 자신의 무릎을 쳤다. "분광월아도가 선미 쪽으로 가고 있는 걸 보았소이다. 아마도 그 때……." 무풍신룡은 그의 말이 떨어지기 무섭게, 죽일 듯 차비운을 노려봤 다. "어옹, 어째서 천망이 찢겨 나간 것이오?" 노기와 슬픔이 뒤섞인, 정녕 뜻을 헤아리기 어려운 눈빛이었다. 설산신니도 무엇을 느낀 듯 날카롭게 소리쳤다. "천망은 노신이 묘강(苗疆)에서만 생식하는 철갑지주의 괴사(怪 絲)를 설산(雪山) 천년빙옥수(千年氷玉水)에 구십구 일 간 적시 고, 설광(雪光)으로 구백구십 일을 말려 만든 것이다. 절대로 찢 어질 수가 없다." "……." 차비운이 얼굴을 붉힐 뿐 대답을 않자, 방문웅이 사나운 표정을 지었다. "아무래도 내막이 있는 것 같군. 어서 털어놓으시오." 중인들이 차비운을 살인자처럼 몰아세우자, 보다 못한 차연화가 나섰다. "저의 아버님께선 대귀선을 만드느라 천금(千金)과 이십 년이 넘 는 세월을 바쳤습니다. 어이해 중죄인(重罪人) 취급하시는 겁니 까?" 진천패도 피천웅의 입가에 싸늘한 살기가 감돌았다. "그 천금은 노부와 방형이 대준 것이다. 대귀선을 건조하는 계획 은 한 치의 오차도 없이 이루어졌는데, 이런 변괴(變怪)가 생기다 니……." 차연화의 안색이 창백해졌다. "아버님, 이게 어찌 된 일입니까?" 차비운은 고개를 푹 떨구며 더듬거렸다. "내… 불찰이… 다. 천망의 끝부… 분이 모자라 다른 것으로 대치 … 시킨 것이 그만……." 순간, 무풍신룡이 이를 갈았다. "기니(奇尼)께서 천망을 모자라게 주셨을 리가 없소. 분명 당신이 일부를 빼돌렸을 거요." "닥쳐라!" 차비운도 노갈을 터뜨리며 무풍신룡을 노려보았다. 무풍신룡이 두 눈에서 살광(殺光)을 폭사했다. "당신의 검은 심장을 도려 내어 냉형의 영전(靈前)에 바칠 것이 오." "노부가 너 같은 애송이를 두려워했다면, 대귀선을 만들기 이전에 강호를 떠났을 것이다." 차비운도 섬칫한 살기를 내뿜으며 분수아미자(分水蛾眉刺)를 뽑아 들었다. 중인들은 어느 편을 들어야 할지 헷갈려 하면서도 한편 의아해 했 다. '무풍신룡이 분광월아도와 함께 신비이객(神秘二客)으로 불리우긴 하지만, 친형제나 사형제간도 아닌 그가 왜 저토록 격분한 걸까?' "으음… 으으……!" 냉한웅은 휘황찬란한 광채에 휩싸인 채 계속 가느다란 신음을 흘 렸다. 그는 의식을 잃은 상태에서도 활처럼 굽어진 기형(奇形)의 도(刀) 만을 꽉 움켜쥐고 있었다. 갑자기 냉한웅의 몸이 꿈틀거렸다. 그는 잠시 후, 힘겹게 상반신 을 일으켜 세웠다. 성한 데가 없는 듯 전신이 욱씬거림을 느끼며 사방을 둘러보던 그 가 다시 신음을 뱉어 냈다. "으……!" 눈부심 때문이었다. 빛의 근원을 살피던 그는 천장과 바닥에 용안(龍眼)만한 야명주가 각각 세 개씩 박혀 있는 것을 발견했다. 그리고 자신이 있는 곳이 석동(石洞) 안임도……. 철썩－ 철썩－! 파도 소리가 귀에 와 닿자, 그는 놀라 음향이 들려 온 곳을 바라 보았다. 불과 일 장도 채 떨어지지 않은 발치까지 바닷물이 밀려 왔다 쓸 려 가곤 했다. 그제서야 지난 일이 떠올랐다. 흔들림에 속이 뒤집혀 토하려 선미 쪽으로 갔을 때, 엄청난 폭음 과 함께 배가 기울어졌다. 그 때, 자신의 몸이 어디론가 날아갔는데……. "거참, 괴이하구나." 지금쯤 바닷물 속의 고기밥이 되어 있어야 할 자신의 몸이 아닌 가? 문득 아래편의 바닷물이 이상하게 느껴졌다. '어째서 파도가 더 이상 다가들지 않는 걸까?' 머리가 둔한 그였지만, 이것이 지형적인 이유 때문이 아니란 걸 쉽게 알 수 있었다. 밀물의 높이가 그가 선 키보다도 높았다. 하지만 일 장쯤 앞에 접 근하기 무섭게 도로 물러가곤 했으니까. "……?" 자신의 처지도 잊은 채 일다경(一茶頃) 가량이나 고개를 갸우뚱거 리던 그가 히죽 회심의 미소를 지었다. 야명주의 광채! 그것이 비치는 곳엔 더 이상 밀물이 스며들지 못하고 있었다. '아, 이것은 말로만 듣던 피수주(避水珠)가 분명하구나.' 냉한웅은 내심 감탄을 하며 안쪽으로 걸어 들어가기 시작했다. 길고 널찍한 통로 어디에도 거미줄 하나 발견할 수 없을 만큼 깨 끗했는데, 이도 야명주의 빛 때문인 듯싶었다. 잘 돌아가지 않는 머리를 이리저리 굴리며 십여 장쯤 걸어가자, 반월형의 석문(石門)이 나타났다. <불귀해저(不歸海低) 천존비동(天尊秘洞)> 청강석(靑 石)에 세 치 깊이로 새겨진 글자는 용봉(龍鳳)이 어우 러져 춤추는 듯했다. 천자문을 삼 년 만에 뗀 냉한웅의 학문이 오죽하겠는가? 하지만 읽는 정도는 그다지 불편이 없었다. "여기에 불귀해의 보물이 숨겨져 있다니……." 그가 석문의 글씨를 어루만져 보고 있을 때. 우르르릉－! 멀리서 천둥이 울리는 듯한 음향과 함께 석문이 옆으로 밀려났다. "으악!" 냉한웅은 놀라 비명을 질렀다. 하지만 주위에 누군가 있었더라면, 결코 이런 예민한 반응를 보이지 않았으리라. 어쨌거나 앞으로 나아갈 수밖에 없지 않은가. 냉한웅은 두려움 반 호기심 반인 심정으로 문 안에 들어섰다. 순간, 냉한웅의 눈이 휘둥그래졌다. 마치 황성(皇城)을 옮겨다 놓은 듯 엄청나게 넓고 화려한 대전(大 殿) 안에 들어와 있었던 것이다. 두 아름이 넘는 굵은 대리석 기둥 열두 개가 천장을 떠받치고 있 었다. 거울처럼 매끈하게 다듬어진 천장에는 은하수처럼 수많은 야명주 들이 박혀 있어, 넓이가 수십 장에 달하는 내부를 대낮처럼 밝혀 주었다. 대전 내부 이 곳 저 곳을 기웃거리던 냉한웅은 세 개의 석상(石 像) 앞에 멈춰 섰다. 염화시중(拈花示衆)의 미소인 양 의미 깊은 불소(佛笑). 우측의 석상은 불타(佛陀)의 모습이었다. 그리고 사악한 기운이 물씬 느껴지는 귀소(鬼笑). 중앙의 석상은 아수라파천귀(阿修羅破天鬼)였는데, 그 표정의 섬 세함은 경탄보다 더 큰 두려움을 안겨 주었다. 모골이 송연해진 냉한웅은 얼른 좌측으로 고개를 돌렸다. "헉!" 그는 질식할 것만 같은 압박감에 뒤로 한 걸음 물러섰다. 금시라도 자신의 혼백을 앗아 갈 듯한 마소(魔笑). '이럴게 잘생긴 남자가 과연 세상에 있을까?' 좌측의 석상은 이런 생각이 들 정도였다. 석상들의 미소는 하나같이 심상치 않았으나, 냉한웅은 다른 데 신 경을 쏟았다. 석상들의 아랫부분에 나 있는 통로. 그 곳은 장정 한 사람이 드나들기에 충분한 크기였다. 또한 각각 금빛 찬란한 글자가 양각(陽刻)되어 있었다. <정존부(正尊府)> <사존부(邪尊府)> <마존부(魔尊府)> 냉한웅은 경이로운 시선으로 삼존부(三尊府)의 입구를 살피었다. 불타의 정존부에서는 당장이라도 자신을 부드럽게 감싸 줄 듯 온 화한 기류가 느껴졌다. 아수라파천귀의 사존부에서는 그의 가슴을 얼려 버릴 듯 지독히도 음산한 기류가 뿜어져 나왔다. 마존(魔尊)의 마존부로부터 느껴지는 살기. 죽음의 냄새가 짙게 느껴졌다. 그런데 이게 어찌 된 일인가? ■ 개방서생 유소백 제1권 제6장 천존비동(天尊秘洞) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 냉한웅의 발걸음은 자연스럽게 마존부로 향했다. 죽음의 길을 제대로 찾았다는 생각에서인지 그의 표정은 침착하며 추호도 흐트러짐이 없었다. 하나, 입구 안으로 막 한 발을 내딛었을 때. "악!" 냉한웅은 비명을 내질렀다. 갑자기 시뻘건 기류가 상하좌우에서 뿜어져 나온 것이다. 다음 순간, 냉한웅은 심신이 날 듯 가벼워짐을 느꼈다. 혈무(血霧)는 그가 마존부의 통로를 지나는 동안에도 계속 그의 전신을 감쌌다. 아니, 정확히 말해 그의 체내로 스며들고 있었다. 구름 위를 걷는 기분이랄까? 천 근(斤) 쇳덩이 같던 육신이 새털처럼 가벼워지자, 냉한웅의 심 정은 뭐라 설명할 수 없을 정도로 황홀하기만 했다. 하지만 그것도 잠시, 석실 앞에 도달한 그는 공포에 질려 얼어붙 은 듯 멈춰 섰다. 핏물이 뚝뚝 떨어질 것만 같은 진홍색(眞紅色) 의복을 걸친 아홉 명의 노인들이 석실 안 좌대에 앉아 있었다. 하지만 이미 유명을 달리한 듯 꼼짝 않고 있었다. 슬금슬금 다가간 냉한웅은 그들이 숨을 쉬지 않고 있음을 확인했 다. '어떻게 이런 자세로 죽음을 당했을까? 그것도 아홉 명이 똑같이 …….' 노인들은 시체로 변했지만 하나같이 위엄과 풍채가 대단했다. 만일 냉한웅이 약간이라도 명석했다면, 그들의 의복과 육체가 부 패하지 않았음을 의심했으리라. 냉한웅은 그들의 무릎 위에 놓인 책자로 시선을 돌렸다. 한 명에 한 권씩, 모두 아홉 권이었다. <수라혈경(修羅血經)> <사인예(死刃銳)> <현마비급(玄魔秘 )> <패천마라강(覇天魔羅 )> <지마록(地魔錄)> <악령파천신공(惡靈破天神功)> <광폭마심수(狂暴魔心手)> <섬강폭혈도법(閃剛瀑血刀法)> <미혼색심비록(迷魂色心秘錄)> 아, 하나같이 가공할 마공(魔功)들. 이 중의 한 가지만이라도 연성한다면 당금강호 무림에서 적수를 찾아보기 쉽지 않으리라. 하지만 냉한웅의 관심을 끌지는 못하였다. 그에겐 오로지 영령천의(靈靈天醫)를 찾고자 하는 일념뿐이었다. '열일곱 명의 고수들이 동해무성을 찾아 불귀해로 왔다고 했으니, 여덟 명이 더 있겠군.' 냉한웅은 몸을 돌려 마존부를 신속하게 벗어났다. 이 과정에서 그는 몇 가지 변화가 있음을 느꼈다. 몸이 가벼워졌을 뿐만 아니라 안개가 낀 듯 항시 흐릿하던 머리 속마저 맑아진 듯했다. 그는 사존부로 들어갔다. 흑무(黑霧). 그 곳 통로에서는 거무스레한 기류가 뿜어져 나왔는데, 마존부에 서보다 더욱 몸이 가벼워진 듯 느껴졌다. 통로의 끝에 같은 모양의 석실이 있었으며, 좌대에 아홉 명의 노 인이 앉은 채 죽어 있는 것까지도 똑같았다. 의복 색깔이 먹처럼 검다는 것만 빼놓고……. 오랫동안 숫자를 세고 난 냉한웅이 어리둥절한 표정으로 중얼거렸 다. "아니? 이게 어찌 된 노릇이지? 분명히 열일곱 명의 고수들이 왔 다고 들었는데……?" 멍청하게도 그는 무풍신룡이 얘기한 십칠 인만을 떠올릴 뿐, 다른 변수(變數)는 전혀 생각지 못했다. 한동안 멍하니 서 있던 그가 노인들의 무릎에 한 권씩 놓여 있는 책자를 들어 읽기 시작했다. <음시귀환술(陰屍鬼喚術)> <사령비천유혼공(死靈飛天幽魂功)> <아수라혈사록(阿修羅血死錄)> <부골독무전(腐骨毒霧箭)> <강시무(彊屍霧)> <섭혼제심대법(攝魂制心大法)> <사왕비급(邪王秘 )> <만겁탈혼살(萬劫奪魂殺)> <음령염황술(陰靈炎黃術)> 얼마나 지독한 사공(邪功)들인지 명칭만 보아도 알 만했다. "이 곳에도 내게 필요한 것은 없구나. 영령천의는 어디에 있단 말 인가?" 냉한웅은 실망한 표정으로 중얼거리며 사존부를 나섰다. 더 이상 선택할 여지가 없어진 그는 곧장 정존부 입구로 뛰어들었 다. 이번엔 백무(白霧)였다. 눈처럼 새하얀 연기가 칠공(七孔)을 통해 들어와 전신에 퍼지자, 마치 신선이 된 듯한 기분이었다. 석실에 도달한 그의 두 눈이 휘둥그래 떠졌다. 무려 열여섯 명이나 되는 백의노인들이 좌대에 앉아 있는 것이 아 닌가? 그들은 마존부나 사존부에서 보았던 노인들보다 용모가 단정했고, 고아한 기품마저 엿보였다. 또한 석실 안엔 청량한 기류가 계속 맴돌고 있어, 혹시 선계(仙 界)에 들어오지 않았나 착각할 지경이었다. '열여섯… 그렇다면 다른 한 명은……?' 어쨌든 이들이야말로 틀림없이 무풍신룡이 얘기했던 십칠 인의 고 수라 생각한 냉한웅은 물을 본 고기처럼 달려갔다. 다음 순간, 그의 표정이 고통에 일그러졌다. "크윽!" 살가죽이 갈가리 찢겨 벗겨져 나가고, 뼈 마디마디가 모조리 퉁겨 져 나가는 듯한……. 그것과 죽음, 둘 중의 하나를 선택하라면 세상 어느 누구라도 두 말 없이 죽음을 택하리라. 냉한웅은 자신의 몸을 쥐어뜯으며 뒹굴었다. 그는 당장 혀를 깨물어 죽고 싶었으나, 너무도 억울해 그럴 수가 없었다. 영령천의가 눈앞에 있을지 모르잖는가? '지금까지 어떻게 살아왔는데… 여기까지 어떻게 왔는데……!' 초절한 인내력과 아집을 지닌 그는 마치 상처 입은 벌레 마냥 느 릿느릿 기어 더 가까이 다가갔다. 목전의 열여섯 명 중에서 영령천의를 찾으려는 필사의 몸부림이었 다. 하나, 사람의 체력엔 한계가 있는 법. "으으……!" 냉한웅의 손끝이 허공을 몇 번 더듬다가 맥없이 떨어졌다. 바로 백의노인들 앞에서……. 이 때, 홀연. 우웅웅……! 괴이한 음향과 함께 석실 벽이 갈라졌다. 그리고 환영(幻影)처럼 세 명의 노인이 모습을 드러냈다. 그들은 동시에 나타났으나, 인상이나 분위기가 실낱만큼도 비슷한 데가 없었다. 눈부시게 흰 학창의(鶴 衣)를 입은 노인. 선풍도골이란 말 그대로였다. 표정은 봄볕처럼 부드러웠으며, 눈빛은 샘물처럼 맑았다. 그리고 부드러운 인중은 덕망을, 우뚝 솟은 콧날 아래 굳게 다문 입술은 성품의 강직함을 느끼게 했다. 먹물 처럼 짙은 흑의를 입은 노인. 전신에 사악한 기운이 감도는 그는 무엇이 그리도 못마땅한지 눈 썹이 팔(八)자를 그리고 있었다. 뿐만 아니라 두 눈에서는 음랭한 광채가 야수(野獸) 마냥 번뜩였 다. 인상 역시 양쪽으로 불쑥 튀어나온 광대뼈에 코는 갈고리를 연상 케 할 만큼 구부러졌고, 입꼬리는 허공으로 치켜져 있어 매우 신 경질적인 성격임을 느끼게 했다. 핏물에 배인 듯 짙은 홍의를 입은 노인. 두 눈에서 폭사되는 살광(殺光), 입가에 어린 살기(殺氣) 등 등골 이 오싹하리만큼 차가운 인상이나 젊었을 때의 준수함이 아직도 남아 있었다. 아마도 강호 여인들의 눈물 깨나 짜게 만들었으리라. 하지만 은은히 풍기는 위엄과 기도는 태산을 보는 듯한 느낌이 들 게 했다. 이들 삼 인(人)의 내력이 뭐길래, 함께 정존부에 나타난 걸까? 흑의노인이 입술을 달싹여 한기 어린 음성을 흘렸다. "실망이외다. 겨우 이런 잡물(雜物)이 들어오다니……." 다음 순간, 백의노인의 관자놀이가 꿈틀거렸다. "그러나 이 아이의 의지는 참으로 경탄할 만하오이다." 그의 음성은 인상처럼 부드러웠다. 홍의노인이 침중한 어조로 물었다. "이 아이가 무성(武星)께서 예언한 후계자(後繼者)가 틀림없소이 까?" "그것은 모르겠으나 제일 먼저 마존부로 들어선 것으로 미루어, 우리와 인연이 있음은 확실하오이다. 만약 이 아이가 정존부나 사 존부를 가장 먼저 선택했더라면, 혈맥이 터져 죽었을 것이오." 백의노인의 대답에 홍의노인은 고개를 끄덕였다. "마존부의 혈무(血霧)가 천년주과(千年珠果), 공청석유(孔淸石 乳), 구엽설향영지초(九葉雪香靈芝草)로 이루어졌기에… 이 아이 가 극음(極陰)의 흑무와 극양(極陽)의 백무를 견딜 수 있었지요." 흑의노인은 아쉬운 듯한 표정으로 냉한웅을 바라보았다. "흑무는 한음설심과(寒陰雪深果)와 천년하수오(千年何首烏), 그리 고 빙령초(氷靈草)의 정화인데……." 백의노인은 너털웃음을 터뜨렸다. "허허허허… 백무도 구엽지령초(九葉地靈草)에 만년삼왕(萬年三 王)과 철피화룡(鐵皮火龍)의 내단을 혼합하여 만든 것이니, 흑무 에 비해 결코 덜 귀하지 않소이다." 이 얼마나 놀라운 이름들인가? 천고(千古)에 다시 없는 영물(靈物)들, 그것이 몽땅 한 소년의 몸 속에 들어가 버리다니……. 만약 무림인들이 이 소리를 들었다면 상당수가 배 아파 복통을 일 으키거나, 분통이 터져 병이 났으리라. 홍의노인이 재촉했다. "우리는 너무도 오랫동안 기다렸소이다. 어서 살펴보시오." 백의노인은 빙그레 웃으며 냉한웅의 옷을 하나도 남김없이 벗겼 다. 냉한웅의 근골을 주물러 본 그는 고개를 갸우뚱거렸다. "짐작대로 별로 좋은 편은 못 되는군." 그가 중얼거리자, 흑의노인이 화가 난 음성으로 외쳤다. "어디 좋은 편이 못 될 정도요? 노부가 이 갑자(甲子)를 넘기고도 삼십 년을 더 살아왔지만, 이처럼 형편없는 약골(弱骨)은 처음 보 오이다." "하지만 음양천옥관(陰陽天玉棺)에 사십구 일 간 넣어 놓으면 근 골이 완전히 바뀌게 될 것이오." 백의노인이 달랬지만 흑의노인의 노기(怒氣)는 가라앉지 않았다. "이런 녀석을 천존비동(天尊秘洞)의 주인으로 만들어야 하다니……." 홍의노인도 의혹 어린 눈빛으로 냉한웅을 바라보았다. "우리가 잘못 짚은 게 아닐까요?" "……." 이 때, 계속해서 주의 깊게 냉한웅을 맥을 짚어 본 백의노인의 표 정이 싹 변했다. 놀람과 의심, 그리고 흥분……. 그의 두 눈이 찢어질 듯 휩떠졌다. "이… 이럴 수가……?" 흑의노인과 홍의노인도 눈을 휘둥그래 떴다. "무슨 일이오이까?" 백의노인은 감격에 겨워 외쳤다. "음양태령절맥(陰陽太靈絶脈)이오. 무성께서 이 몸의 목숨을 오래 토록 보존시키신 이유가 바로 이것 때문이었구나!" 그의 노안(老眼)에 금시 그렁그렁한 물기가 어렸다. 흑의노인과 홍의노인의 표정들 역시 그와 별다를 바가 없었다. 그 들은 도무지 믿어지지 않는다는 표정들이었다. 그렇지만 누구도 함부로 입을 열지 않았다. "……." 아니, 입을 벌리긴 했으나 격동에 겨워 소리를 내뱉지 못하고 있 는 것만이 차이일 뿐이었다. 백의노인은 마치 신 들린 사람 마냥 냉한웅을 껴안고 자신들이 나 타났던 석벽 안으로 몸을 날렸다. 흑의노인과 홍인노인도 그림자처럼 그의 따랐다. ② 자연 그대로에 인공(人工)을 약간 가미한 듯 신비롭기 그지없는 형태의 지하 광장. 정중앙에는 수정처럼 투명한 관이 하나 놓여 있었는데… 괴이하게 도 뚜껑 윗부분은 불덩이처럼 시뻘겋고, 밑바닥은 설산의 빙석(氷 石)처럼 희다 못해 파란빛이 감돌고 있었다. 백의노인은 관 안에 조심스레 냉한웅의 몸을 눕혔다. 홍의노인이 근심스런 표정으로 물었다. "정말 그 절증을 완치시킬 수 있단 말이오?" 백의노인은 자신 있게 미소지어 보었다. "음양천옥관(陰陽天玉棺)과 노부의 일월금침대법(日月金針大法), 그리고 무성과 마존이 남긴 진신정혈(眞身精血)이 있으니… 이보 다 더한 절증이라 하더라도 문제없소이다." 아직 흥분이 가시지 않은 그의 눈에서 신념의 광채가 폭사되었다. "사십구 일… 이제 사십구 일만 지나면……." 흑의노인과 홍의노인의 입이 동시에 벌어졌다. "지나면… 어찌 된단 말이오?" 어느 새 백의노인의 표정이 엄숙하게 변해 있었다. "불세제일(不世第一)이자 고금유일(古今唯一)! 즉 전설의 검선(劍 仙)이 세상에 모습을 드러내게 될 것이오!" 삘릴릴리… 삘리……! 천상(天上)의 선음(仙音)인가? 아름다운 음률이 천지를 포근하게 감싸며 맴돌았다. 하늘에 나는 새, 숲 속 동물들과 물 속의 고기들이 음률을 쫓아 춤을 추었고… 초목(草木)들까지도 도취된 듯 흐느적거리며 향기 를 폴폴 날렸다. 다음 순간, 갑작스럽게 천음(天音)이 변덕을 부리기 시작했다. 우웅… 우히잉……! 광음(狂音). 귀신의 호곡성(號哭聲)인 양 천지간에 메아리치는 음률은 모든 생 명체를 발광케 했다. 그리고 점점 더 광폭해지더니, 천지를 무너뜨려 버릴 듯 사면팔방 으로 휘몰아쳐 갔다. 콰르릉－ 꽝－! 한 줄기 거센 빛살이 어둠을 꿰뚫고 날아와 뇌리(腦裏)에 박혔다. "헉!" 냉한웅은 가쁜 숨을 토해 내며 눈을 떴다. 꿈이었던가? 몽롱한 의식 속에 천국과 지옥을 오간 듯한 느낌. 아직 살아 있음이 신기하게 생각된 그는 자신을 살펴보다 깜짝 놀 랐다. 청석으로 만들어진 연화좌대(蓮花座臺)에 가부좌(跏趺坐) 자세로 앉아 있었다. 입고 있던 남루한 의복 또한 청의경장 차림으로 바뀌어져 있지 않 은가? 하지만 냉한웅이 아직 발견 못한 것이 또 있었다. 아, 옥골선풍(玉骨仙風)! 작은 점 하나 발견할 수 없고, 백옥처럼 윤기가 흐르는 피부……. 세상 어느 미녀가 이토록 곱고 깨끗할 수 있을까? 검미(劍眉)에 지혜와 영기(靈氣)가 번뜩이는 성목(星目). 오똑 솟은 콧날은 장부의 기상을 여실히 드러냈고, 단아한 입술은 세상에 이보다 더 부드러운 것이 없을 것 같은 느낌이 들게 했다. 체구 또한 열네 살 소년의 몸이라곤 그 누구도 믿지 않을 만큼 건 장한 청년의 것처럼 변해 있었다. 천하제일의 미장부(美丈夫)! 그를 달빛이라 하다면, 석년에 준수한 용모로 중원천지에 이름을 떨쳤던 반안(潘安)이나 송옥(松玉) 같은 이는 반딧불빛 정도에 불 과하리라. 그러니 비룡서생 남궁진악이 당금무림의 후기지수 중 제일의 미남 이라 불리우긴 하나, 말해 뭣하랴? 거울이 없어 자신의 용모를 보지 못한 냉한웅이었으나, 다른 변화 는 느낄 수가 있었다. 마치 몸이 공기로 변한 양 무게를 전혀 느낄 수가 없었고, 청량한 기운만이 사지백해(四肢百骸)를 감도는……. 혼수상태에서 들은 음률도 선명하게 기억되어 떠올랐다. 문득 냉한웅의 입술이 살며시 벌어졌다. "유선곡(遊仙谷)의 절심단혼곡(切心斷魂曲)!" 다음 순간, 그는 움찔 놀랐다. '음률에 문외한인 내가 어떻게 곡명을? 귀신에게 홀린 것인가? 아 니면 지금도 꿈을 꾸고 있는 것인지?' 어리둥절한 표정으로 주위를 둘러보던 냉한웅의 눈에 접혀져 있는 한 장의 서찰이 보였다. 모든 것이 궁금하던 터라 다급히 펼쳐 보니, 간단한 내용의 글이 적혀 있었다. <입동(入洞)을 환영하오. 사대비고(四大秘庫)로 가시오.> 냉한웅의 머리는 즉각 결론을 내렸다. '이 비동에는 고인(高人)이 생존해 있으며, 그는 냉모(冷某)에게 우호적이긴 하나 시험을 하려 한다. 그의 말에 따를 경우, 득은 있을지언정 별다른 해는 입지 않을 것이다.' 그가 정말 태검장의 한심이 냉한웅이란 말인가? 믿어지지 않는 일이었다. 냉한웅이 감격의 외침을 토해 냈다. "영령천의, 그분의 구원의 손길이 닿았구나!" 하지만 그는 곧 의문에 빠졌다. '영령천의는 동해무성과 동시대(同時代)의 이인이다. 의술과 무공 이 뛰어나다곤 하나, 인간이 어떻게 사 갑자가 넘도록 살 수 있을 까?' 냉한웅은 잠시 머뭇거리다가 몸을 일으켜 네 칸의 석실이 있는 곳 으로 접근하였다. 석실마다 입구 위쪽에 명칭이 새겨져 있었다. <천문고(天文庫)> <지무고(地武庫)> <인독고(人毒庫)> <황보고(黃寶庫)> 냉한웅은 전혀 거리낌없이 천문고(天文庫) 안으로 발걸음을 옮겼다. 그 곳은 방원 십 장 정도의 넓이로, 전혀 석실이란 느낌이 들지 않게 꾸며져 있었다. 다른 곳과 마찬가지로 천장의 야광주들이 천리화통(千里火筒)보다 도 밝게 비추어 주었다. 입구 부분을 제외한 사면의 벽에는 족히 만여 권에 달할 듯싶은 서적들이 빼곡이 꽂혀 있었다. 냉한웅은 일찍이 이렇게 많은 책자들을 대해 본 적이 없었다. 그의 입가에 호감 어린 미소가 번졌다. '누구의 안배인지는 모르겠으나, 그 정성이 하늘에 닿을 듯싶구 나.' 냉한웅의 시선은 마치 시위를 떠난 화살과도 같이 빠르게 책자들 의 표지를 훑었다. 시(詩), 서(書), 화(畵)로 시작하여 오행기문(五行奇門)… 또는 팔괘하락(八卦河洛) 등의 신산지학(神算之學)과 일반 잡학(雜學) 에 이르기까지 모든 학문이 총망라되어 있었다. 갑골문(甲骨文)으로 쓰여진 고서(古書)며 기서(奇書), 천축불경 (天竺佛經) 등 학자(學者)들이 평생을 두고 구하려 애쓰는 서적들 도 상당수 있었다. <천의신술(天醫神術)> 냉한웅이 가장 먼저 뽑아 든 책자는 의서(醫書)였다. 영령천의서 (靈靈天醫書)라 적혀 있는……. 그는 빠른 손놀림으로 책장을 넘기며 읽어 갔다. <노부는 이 한 권에 모든 의술을 담았다. 후반부에는 각종 희귀한 절맥(絶脈)에 관해 기록하였으니…….> 냉한웅의 손이 대충 건너뛰어 의서 뒤편을 펼쳤다. 그는 오음절맥에 관한 부분을 살폈지만, 자신의 상세와는 거리가 멀자 계속해 책장을 넘겼다. 순간, 그의 눈동자가 예리한 광채를 발했다. 음양태령절맥(陰陽太靈絶脈). <이 절증은 고대로부터 전해지는 의서(醫書)에 기록되어 있을 뿐 이다. 노부는 이제까지 단 한 번도 음양태령절맥을 지니고 태어난 이를 본 적이 없으며, 소문으로조차 들은 적이 없다. 천년신맥(千年神脈)이라 일컫는 태양신맥(太陽神脈)과 태음신맥 (太陰神脈), 모두를 지닌 이가 정말 존재할까? 태양신맥을 지닌 이는 노부가 직접 만나 완치시킨 적이 있었는데, 그의 기억력이나 판단력 등 지혜(知慧)는 오음절맥을 지닌 이조차 비교할 수 없을 정도로 뛰어난 것이었다. 이로 미루어 만약 음양태령절맥을 지닌 자가 정말 있어, 양대신맥 모두를 치료한다면 그의 총명함은 천인(天人)에 달하리라. 음양태령절맥을 치료하려면 환자와 시술자, 모두 삼 갑자(甲子) 이상의 공력을 지니고 있어야 하며 일월금침대법(日月金針大法)을 사용해야 한다. 이 금침지술을 터득한 이는 천하에 노부 하나뿐이니, 노부 외 그 누가 음양태령절맥을 완치시킬 수 있으리요. 하나 음양태령절맥은 전설에 불과할 뿐이라, 능력이 있어도 사용 치 못하니… 심히 안타깝구나.> 일순, 냉한웅의 몸이 부르르 경련을 일으켰다. "역시… 영령천의는 생존해 있었구나. 그러지 않고서야 내가 어찌……!" 나직한 중얼거림이었지만 벅찬 감정을 주체하기 어려운 듯, 음성 이 떨리고 있었다. 그는 잠시 마음을 다스린 후, 손을 뻗어 다른 책자를 집어 들었다. <기관건축총해(機關建築總解)> 이백여 년 전에 기관지학(機關之學)으로 명성을 떨쳤던 귀진자(鬼 陣子)가 저술한 책자였다. 내용이 매우 난해하기 짝이 없어, 이 방면에 뛰어난 장인(匠人)이 라 할지라도 이해하기 어려운 것이었다. 하지만 냉한웅은 겨우 향 두어 개비 탈 시각이 흘렀을 때, 책장을 덮었다. 동시에, 그의 얼굴엔 엷은 미소가 피어 올랐다. 마소(魔笑)……. 더구나 용모가 일신(一新)한 그였으니, 그 신비로움을 어찌 말로 표현하랴! 만약 거울이 있어 그가 이 순간, 자신의 미소를 볼 수 있었다면 넋이 나가 버리고 말았을 것이다. 냉한웅은 기관건축총해를 원래의 자리에 꽂아 놓기 무섭게, 밖으 로 나갔다. 서찰에 쓰여진 대로 나머지 세 개의 석실을 두루 살펴보려는 걸 까? 아니었다. 그는 곧장 자신이 앉아 있던 연화좌대(蓮花座臺)로 가 털썩 올라앉았다. 이어 그는 몸을 빙글 회전시켰다. 위잉－! 기계음과 함께 좌대가 서서히 내려가기 시작하자, 냉한웅은 그럴 줄 알았다는 듯 회심의 미소를 지었다. '짐작대로 천존비동은 귀진자의 솜씨였군.' 총기(聰氣)가 범인(凡人)에도 못 미쳐 멍청한 놈이라 멸시와 놀림 을 받았던 그가 이렇게 변하다니……! 좌대가 다시 모습을 드러낸 곳은 냉한웅이 전에 보았던 삼존부(三 尊府) 입구 앞이었다. 그는 아수라파천귀 석상에 자리한 사존부로 들어섰다. 이번에는 흑무가 뿜어져 나오지 않았다. 석실 안에는 변함없이 아홉 명의 흑의노인들이 좌대에 앉아 있었 다. 흑의노인들의 얼굴을 세밀히 관찰한 냉한웅은 그들의 굳은 표정에 한 가닥씩 각기 다른 감정의 흔적이 남아 있음을 발견하고 아쉬운 표정을 지었다. '사(邪)가 극(極)에 이르면 불(佛)로 변화한다. 칠정육욕(七情六 欲)의 흔적이 남아 있는 것으로 미루어, 그런 경지에 이르지는 못 했구나.' 그는 흑의노인들의 뒤로 돌아가 감추어지듯 중앙 좌대 뒤편에 박 혀 있는 흑(黑), 백(白), 홍(紅), 세 개의 금강석(金剛石)들을 바 라보았다. "모든 기관을 귀진자가 설계했다면… 삼존부의 중심이 되는 궁문 (宮門)이 사존부이며, 궁문을 여는 열쇠가 바로 이 보석들의 중심 점이다." 그는 자신 있는 음성으로 중얼거리며 세 개의 금강석들이 한 점 (點)으로 만나는 부분을 오른손 엄지로 눌렀다. 우르르릉－! 톱니 쇠바퀴가 맞물려 돌아가는 음향이 귀청을 두드리듯 요란하게 석실 안에 울려 퍼졌다. 이와 때를 같이하여, 석벽이 좌우로 갈라지기 시작했다. 순간, 단향이 짙게 풍겨 나오며 우아하기 그지없는 방이 모습을 드러냈다. 바닥은 왕(王)자가 이마에 새겨진 호피(虎皮)들로 빈틈없이 깔려 져 있었고, 운석(雲石)으로 이루어진 벽은 어찌나 매끈하게 다듬 었는지 거울처럼 얼굴을 비추었다. "어? 이게 누구……?" 석벽에 비추인 자신의 모습을 본 냉한웅은 재빨리 주위를 둘러보 았다. 하지만 자신 외엔 아무도 없지 않은가? 그는 너무도 믿어지지 않아 낼름 혀를 내밀거나 눈썹을 찡그리는 등 여러 가지 표정을 지어 보고 나서야 흥분된 기색을 띠었다. "후후후… 남궁진악은 강호무림에서 자기가 제일 준수한 줄 알고 있지. 그 자가 내 모습을 보면 얼굴을 들고 다니기가 부끄러워질 것이다." 벽에는 상당히 오래 된 것으로 보이는 서화(書畵)가 걸려 있었으 며, 진귀한 골동품들이 빈 자리들을 격조 있게 메워 한참 동안이 나 그의 시선을 잡아 두었다. 그러나 무엇보다도 냉한웅의 시선을 끈 것은 제단(祭壇)이었다. 제단에는 두 개의 위패(位牌) 외에 세 아름이 넘는 커다란 청동 (靑銅) 향로(香爐)가 놓여 있었는데, 끊임없이 정신을 맑게 하는 향기를 피워 올리고 있었다. 두 개의 위패는 핏빛처럼 짙은 홍판(紅板)에 먹으로 글씨를 쓴 것 이었다. 냉한웅은 어딘가 모르게 음산한 기운이 감도는 위패를 넋 나간 듯 바라보았다. <동해무성(東海武聖) 사마궁(司馬宮)> <천마존(天魔尊) 독고기(獨孤奇)> 사 갑자 전에 중원천지를 발칵 뒤집어 놓았던 신비인(神秘人) 동 해무성과 그로부터 약 일 갑자 뒤, 마도(魔道)와 사도(邪道)를 외 길로 이어 놓았던 귀재(鬼才) 천마존! 문득 냉한웅은 이들에 관해 두려움과 경의를 표하던 무림인들의 표정을 떠올렸다. '천하를 한 손에 움켜쥔들 무슨 소용인가? 결국 한 줌의 재로 변 하고 만 것을…….' 만감이 교차하는 표정으로 상념에 잠겨 있던 냉한웅이 갑자기 제 단에 바짝 다가섰다. 제단이 지나치게 넓게 만들어져 있음을 수상하게 여긴 것이었다. 기관을 작동시킬 만한 그 무엇을 찾기 위해 위패를 살피고 제단 곳곳을 더듬어 봤지만, 별다른 것을 발견되지 않았다. 이제 남은 것이라곤 청동 향로뿐… 좌우로 돌려 보고 밀어도 봤지 만, 꿈쩍도 안 했다. "에잇!" 성질이 난 냉한웅은 자신도 모르게 양 팔로 청동 향로를 번쩍 치 켜올렸다. 그 순간, 청동 향로가 놓여 있던 자리로부터 강렬한 광채가 폭사 됐다. 칠채(七彩). 무지개와 같은 빛깔이었다. 이어 제단 위에 빛으로 이루어진 두 개의 인영이 자태를 드러냈다. ■ 개방서생 유소백 제1권 제7장 십대겁난(十大劫亂) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 그들은 용(龍) 문양이 새겨진 두 개의 보좌에 근엄하게 앉아 있었 다. 동해무성의 위패가 놓여 있는 좌측에 자리잡은 인물은 청삼(靑衫) 차림에 눈처럼 흰 턱수염을 무릎까지 덮은 노인이었다. 눈매가 부드럽고 입술에 윤이 흐르는 모습이 금세라도 말을 뱉어 낼 듯싶었다. 그리고 천마존의 위패가 놓여 있는 우측에 자리잡은 인물은 봉안 (鳳眼)과 태산준봉처럼 우뚝 솟은 콧날, 한 일자로 굳게 다문 입 술 등 준미(俊美)하면서도 강직한 인상의 금의(錦衣)중년인이었 다. 냉한웅은 숙연해짐을 느꼈지만 고개를 숙이진 않았다. 그는 빛이 뿜어져 나오는 구멍을 유심히 살펴보았다. 이 때, 차곡히 쌓인 세 권의 책자와 한 통의 서찰이 올라오는 게 보였다. 냉한웅은 서찰을 먼저 집어 들어 펼쳤다. <그대가 천존부(天尊府)에 올 줄 알고 있었노라. 천존부의 비급 세 권에 수록된 무학은 정존부의 열여섯 권과 사존 부, 마존부의 각 아홉 권에 수록된 무학과 비교할 수 없을 만큼 뛰어난 것이다.> 냉한웅은 어안이 벙벙했다. 세 권의 수록된 무학이 얼마나 대단한 것이기에 정(正), 사(邪), 마(魔), 서른네 권에 실린 방대한 무학들마저 이토록 업수이 여긴 단 말인가? <노부의 사부는 모두 다섯 분으로, 스스로 운몽오우(雲夢五友)라 칭했다. 그분들은 강호에 명호가 전혀 안 알려진 무명이인(無名異人)이었 으나, 가진 바 무공과 학문은 중원천지를 뒤덮고도 남음이 있을 정도였다. 운몽오우의 능력이 이토록 크나, 염려하는 것이 있었으니……. 서장일궁(西藏一宮), 천축이사(天竺二寺), 묘강삼교(苗彊三敎), 대막사문(大漠四門). 이들은 새외 변방과 관외 지역에 웅거하는 조직들이었다. 그들이 저마다 세력을 키우며 호시탐탐 중원을 칠 기회를 노리고 있음을 아는 운몽오우 역시 그들을 암암리에 감시하고 있었다. 어느 날 운몽오우 중 천문(天文) 및 신산지학(神算之學)에 가장 뛰어난 천기자(天機子)가 밤하늘을 살피다 전대미문의 대혈겁을 예고하는 징조(徵兆)를 발견하였다. 그분은 이를 십대겁란(十大劫亂)이라 칭했으니, 대란(大亂)이 새 외십문(塞外十門)으로 인해 일어남을 가리킨 것이었다. 운몽오우는 그들의 무공을 견식해 본 터라, 침식(寢食)을 거를 만 큼 근심에 휩싸였다. 천기자는 조(兆 : 거북의 등껍질을 구어 생긴 균열로 길흉을 알아 내는 점술)를 보아 대란이 삼 갑자 이후에나 일어날 것을 알아 냈 으며, 새외십문의 극성이 될 천고(千古)의 기재(奇才)도 그 즈음 에 태어난다는 것을 알아 냈다. 대란(大亂)에 대비키 위한 준비에 넉넉한 시일이 있음을 안 운몽 오우는 불귀해의 해저(海底)에 천존비동을 만들기 시작했다.> 냉한웅은 그제서야 사건의 전모를 짐작할 수 있었다. "운몽오우의 제자인 동해무성이 중원의 구파일방을 굴복시키고 비 급들을 가져간 것은, 수치를 안겨 주어 더욱 분발케 하려는 의도 외에도 여러 가지 숨은 뜻이 있었구나." <천기자의 예언대로라면 이 글을 읽는 그대도 새외십문과 관련이 있으리라. 또한 십대겁란에 휘말려 운명이 바뀌어질 기재이리라. 천기자는 그대가 음양태령절맥을 지니고 태어날 것을 예언하였다. 그러나 점괘에조차 승패(勝敗)가 나오지 않은 암흑의 대란을 과연 그대가 막아 낼 수 있을는지…….> 냉한웅은 피가 나도록 입술을 깨물었다. '내가 새외십문과 관계 있다니… 그러나 전혀 생각나지 않아! 태 검장에 들어가기 이전의 생활이…….' 그는 기억해 내려 손에 움켜진 서찰이 짓이겨지는 것조차 모른 채 생각을 거듭했으나, 태검장의 뼈아픈 기억만이 세세히 떠오를 뿐 이었다. "총기가 천인(天人)에 달한 지금도 기억해 낼 수 없으니, 하늘의 뜻이랄밖에 없구나." 그는 탄식을 내뱉으며 비급들을 집어 들었다. <천극음양경(天極陰陽經)> <마극혈강경(魔極血 經)> <사극염라경(邪極閻羅經)> 삼극경(三極經). 이 중 천극음양경은 동해무성이 남긴 것이었고, 나머지는 마황(魔 皇)과 사황(邪皇)의 비급이었다. 냉한웅은 마황과 사황의 비급을 제단 위에 내려놓고 천극음양경을 펼쳤다. <천극오행심법(天極五行心法). 태초(太初)에 모든 사물(事物)이 정리되어 있지 않아, 이를 혼돈 (混沌)이라 하였다. 이것에 속한 모든 것이 휘감기며 하나를 이루었으니, 태극(太極) 이라……. 여기서 뜨겁고 밝은 것을 양(陽)이요, 차갑고 어두운 것을 음(陰) 이라 하여 나누었다. 양이 위로 올라가 천(天)이 되고, 음이 아래로 향하여 지(地)가 되었으며… 이 천지 사이에 음양(陰陽)의 정기(精氣)를 지니고 태 어난 것이 바로 인(人)이다. 천(天)에서 가장 뜨거운 것이 화(火)를 이루고, 그 중 차갑고 어 두운 것이 금(金)을 이루었다. 지(地)에서는 가장 차가운 것이 수(水)를, 뜨거운 것이 목(木)을 이루었다. 인(人)은 뜨겁고 차가운 것을 조화(造化)시켜 중토(中土)를 이루 니, 이것이 바로 오행(五行)이니라.> 이어 심법의 구결이 적혀 있었는데, 난해하기 짝이 없었다. 그러나 고금제일의 내공심법이니만큼 연성의 결과에 따라 얻게 되 는 효과는 믿어지지 않을 만큼 놀라운 것이었다. <만약 오 성(成)을 익히면 내공이 노화순청(爐火純靑)에 이르고, 팔 성(成)이면 오부조원(五府朝元), 삼화취정(三花聚頂)에… 그리 고 십이 성(成) 대성하면 천강지체(天 之體)의 몸이 되어 만독 (萬毒)이 불침한다. 무상보리신공(無上菩提神功). 달마대선사(達磨大禪師)가 남긴 세수(洗髓)와 역근(易筋) 편에 있 는 가장 고강한 신공으로, 유중강(柔中强) 강중유(强中柔)… 강함 과 부드러움을 함께 지니고 있어 공수(攻守) 모두 가능하다. 상대의 공력을 나누어 받음으로써 충격을 크게 줄이는 분자결(分 字訣). 상대의 공력을 되돌려 보내 역공을 취할 수 있는 탄자결(彈字訣). 이것은 상대의 공력이 강할수록 반탄력이 강해지는 묘용(妙用)도 있었다. 항마수미신장(降魔須彌神掌). 동자배불(童子拜佛), 복마앙불(伏魔仰佛), 항마불광(降魔佛光), 수미단열(須彌斷熱). 사 초(招) 칠십이 식(式)의 이 장법 역시 강유(强柔)를 겸한 절학 (絶學)으로, 십이 성에 달하면 마기(魔氣)를 제압하는 신력(神力) 이 생긴다. 반야보리검법(般若菩提劍法). 신검합일(身劍合一)의 탕마보리(蕩魔菩提), 이기어검강(以氣御劍 )인 보리무상(菩提無上), 무형어검강(無形御劍 )인 무상범천(無上汎天). 삼 초(招) 모두가 절정의 검도이나, 마지막 초식인 무형어검강이 야말로 전설의 검신(劍神)이 펼쳤다는 진정한 무상검도(無上劍道) 인 것이다. 대나이신법(大羅理身法). 천축(天竺) 밀교(密敎)의 비전신법이나, 그 심오막측함은 중원의 그 어느 신법과도 비교될 수 없다.> 천극음양경에는 운몽오우(雲夢五友)의 무공 외에 동해무성 본인이 만들어 낸 한 가지 신공이 적혀 있었다. <천극음양패겁공(天極陰陽覇劫功). 정도(正道) 무학의 패도적인 수법만을 모아 창안하였으나, 그 어 떤 사공(邪功)도 이보다 더 패도적이지는 못하리라.> 천극음양패겁공은 동해무성의 호언 이상으로 공포스러운 무공이었다. 냉한웅은 섬칫한 심정으로 천극음양경의 마지막 장을 덮고 나서 마극혈강경(魔極血 經)을 집어 들었다. 마경(魔經)의 첫 장을 장식한 것은 음공(陰功)이었다. 팔십여 년 전, 흔적 없이 자취를 감춘 혈살방(血殺幇) 방주 혈살 신마(血殺神魔)의 독문수법. <혈살한빙공(血殺寒氷功). 만년한빙(萬年寒氷)에서 나오는 극음(極陰)의 기운을 흡수하여 연 마하는 마공으로, 이 강기( 氣)에 격중되면 공력이 심후해 얼어 죽지 않더라도 한독(寒毒)에 의해 죽음을 당한다. 혈살검법(血殺劍法). 전 삼 초(招)로 이루어진 검법으로, 이것을 제대로 받아 낸 무림 인은 오직 천마존뿐이다. 서른여섯 개(個) 방위를 동시에 노릴 수 있는 혈살(血殺). 중원제일의 쾌검초(快劍招)라 불리울 만큼 빠르기 그지없는 혈섬 (血閃). 보리무상(菩提無上)과 같이 이기어검강을 형성하나, 무변중만변 (無變中萬變)… 변화 속에 변화가 있어 그 위력은 오히려 한 단계 위인 혈참(血斬). 석년에 천마존조차도 혈참에 상처를 입은 적이 있었으니… 만약 천마존이 혈살신마를 가벼이 보고 전력을 다하지 않았더라면, 이 초식에 의해 어떤 낭패를 당했을지 모를 일이었다.> 이 외에도 참륙혈마장(斬戮血魔掌), 만겁혈황지(萬劫血荒指), 폭 뢰수(爆雷手), 천마패겁혈공(天魔覇劫血功)과 같이 다양한 종류의 무공이 수록되어 있었다. 냉한웅은 마극혈강경의 무학이 천극음양경의 것들에 비해 떨어지 기는 하나, 크게 뒤지지 않을 뿐만 아니라 나름대로의 장점을 지 닌 것을 깨닫고 내심 놀랐다. '혈살방이 한때 중원을 제패했던 것은 세력의 웅대함에 기댄 것이 아니라 혈살방주의 진재실학 때문이었구나!' 마경의 내용을 모두 기억한 그는 쉴 틈 없이 사극염라경(邪極閻羅 經)으로 바꾸어 들었다. <잔인귀염공(殘忍鬼閻功). 사공(邪功) 중에서도 가장 잔혹한 것으로 소문난 이것은, 백여 년 전에 멸문지화(滅門之禍)를 당한 배교(拜敎)의 비전절학이다. 그렇다면 잔인교(殘忍敎) 교주였던 잔인사황(殘忍邪皇)이 배교의 후인(後人)이었단 말인가? 잔인귀염공은 내적으론 극열(極熱)의 양강지기(陽强之氣)를 지니 고 있으나, 외적으론 음한지기가 표면을 덮고 있어 상대가 착각을 일으키게 하는 묘용이 있다. 또한 양강지기의 위력은 중원의 그 어떤 양공(陽功)도 비교하지 못할 만큼 대단하여, 천마존을 제외한 상대 모두가 숯처럼 검게 타 버리거나 아예 한 줌의 재로 변하였다. 그리고 무상보리신공(無上菩提神功)의 천강지체에는 못 미치나, 십이 성(成) 대성하면 도검(刀劍)에도 상하지 않는 사령강체(邪靈 體)가 된다. 다시 말하면 금강불괴지체(金剛不壞之體)를 연성하는 호신신공이 기도 하니… 공수(攻守) 양면으로 무상보리신공과 비교할 경우, 공격(攻擊)에 있어서는 오히려 더 효과적이다. 잔혼도법(殘魂刀法). 혈살검법과 마찬가지로 전 삼 초(招)로 이루어졌으며, 첫 초식인 잔혼(殘魂)도 혈살(血殺)과 같이 서른여섯 개(個) 방위를 동시에 노릴 수 있다. 하나 검(劍)이 베고 가르는데 비해, 도(刀)는 찍고 쪼개는 것이었 으니… 잔혼이 위맹함에 있어선 단연 앞서는 것이다. 두 번째 초식인 파혼(破魂)은 도(刀)의 특성인 강맹을 위주로 해, 스쳐 지나는 곳에 동강나지 않는 것이 없다. 이 도초(刀招)는 도강(刀 )을 형성해야만 사용할 수 있으며, 어 떠한 호신강기라도 파괴할 수 있다. 마지막 초식인 잔폭(殘爆)을 완전히 익힌 사람을 가리켜 도신(刀 神)이라 불러도 부족함이 없을 것이다. 도강(刀 )을 펼쳐 무려 삼백육십 개(個) 방위를 엄밀히 방어하 고, 같의 수의 방위를 동시에 공격할 수도 있다면 그 누가 이를 막으랴? 하지만 잔폭을 십이 성(成) 펼치려면 근골(筋骨)과 오성(悟性)이 상지상(上之上)이어야 한다. 또한 임독(任督)과 양맥(陽脈)이 타통되어야 함은 물론, 삼 갑자 이상의 공력이 필요하다. 이런 조건을 모두 구비한 이가 세상 어디에 있겠는가? 잔인사황도 결국 육 성(成)에 머물고 말았다. 잔양수라지(殘陽修羅指). 소리가 없고(無音), 형태가 없으며(無形), 흔적이 남지 않는다(無 痕) 하여 삼무지(三無指)라고도 불리운다. 이 지법은 세 초식으로 나누어져 있다. 빠름을 위주로 하는 섬전지(閃電指). 다수의 적을 사용할 때의 수법으로, 열 개의 손가락에서 동시에 지풍(指風)을 날릴 수 있는 연환지(連幻指). 파괴력을 위주로 한 뇌멸지(雷滅指). 이는 호신강기를 파괴할 때 가장 효과적이다. 사극무형강(邪極無形 ). 무색투명한 강기( 氣). 잔인사황의 무공 중에서 가장 강맹한 것으로, 그 살상력은 잔인귀 염공(殘忍鬼閻功)을 능가한다. 또한 무상보리신공(無上菩提神功)의 탄자결(彈字訣)처럼 상대의 공력을 되돌려 보낼 수도 있다. 더욱 놀라운 것은, 아무리 심한 상처를 입어도 숨만 붙어 있다면 빠르게 치유가 되어 살아난다는 점이다. 하지만 완벽히 연성하려면 임독(任督)과 양맥(陽脈)의 타통은 물 론, 사 갑자를 상회하는 공력이 필요하다. 잔인사황도 간신히 오 성(成)에 이르렀을 뿐으로, 만약 팔 성(成) 에만 달했더라면 천마존에게 패하지 않았으리라.> ② 이 밖에도 다양한 사공(邪功)과 사술(邪術)들이 수록되었는데……. <탈심고루음부공(奪心 賜陰腐功), 구유마라공(九幽魔羅功), 혈사잔음강(血邪殘陰 ), 백골수라빙혼무(白骨修羅氷魂舞), 천령호혼강시대법(天靈呼魂彊屍大法).> 그야말로 사도무학의 집대성이라 할 수 있었다. 냉한웅의 얼굴에 의혹의 기색이 떠올랐다. '천극음양경은 동해무성, 마극혈강경은 혈살신마, 그리고 사극염 라경은 잔인사황이 수록했다. 그렇다면 천마존은……?' 그는 고개를 갸우뚱거리며 등을 돌렸다. 순간, 그의 두 눈이 휘둥 그래졌다. 삼극경(三極經)에만 정신을 쏟은 사이, 주위에 변화가 있었던 것 이다. 정(正), 사(邪), 마(魔), 삼존부의 갈라 놓았던 석벽이 비켜 나… 정존부의 십육 명과 사존부, 마존부, 각 아홉 명씩… 도합 세른네 명의 인물들이 한눈에 들어왔다. 냉한웅은 물끄러미 그들을 바라보며 생각에 잠겼다. '혈살신마와 잔인사황은 천마존의 양 팔과 같은 존재들이니, 결코 저들 무리에 끼지 않았을 것이다. 그러니 천마존도…….' 음양태령절맥을 치료해 천인(天人)과 같은 총기를 지니게 된 그였 으니, 틀린 판단은 아니리라. 하지만 신도 실수를 한다는데, 인간의 판단이 완벽할 수 있을까? 냉한웅은 자신 있는 걸음으로 다시 청동 향로에 다가갔다. 그는 끊임없이 향기를 피워 올리고 있는 향로 속에 오른손을 깊이 쑤셔 넣었다. 음양태령절맥이 완치되려면 삼 갑자가 넘는 공력을 지녀야 함을 영령천의(靈靈天醫)의 의서를 통해 알고 있었다. 그래서 냉한웅은 거침없이 뜨거운 잿가루에 손을 파묻었던 것이 다. 다음 순간, 냉한웅의 얼굴에 회심의 미소가 감돌았다. 하나, 손을 데이지 않았기 때문은 아니었다. 향로의 삼분의 이는 모래로 채워졌고, 향초(香草)는 모래 위에 덮 여 있었다. 모래 속 깊숙이 파고든 냉한웅의 손에 한 권의 책이 쥐어졌다. '천마존, 정말 괴팍한 인물이로군. 그러나 재미있는 장난이야.' <사마천존경(邪魔天尊經)> 책자의 표지를 바라보는 냉한웅의 두 눈에 호기심이 가득 어렸다. '혈살신마와 잔인사황을 제압한 무공이란 어떤 걸까?' 그는 서둘러 책장을 넘겼다. <천존멸겁강(天尊滅劫 ). 천마존은 오 성의 천존멸겁강으로, 혈살신마의 혈살한빙공(血殺寒 氷功)과 잔인사황의 잔인귀염공(殘忍鬼閻功)을 제압했다고 했다. 동해무성이 만든 천극음양패겁공(天極陰陽覇劫功)에 비해 한 치도 뒤지지 않는 절학이었다. 염라천존수(閻羅天尊手). 양 손이 핏빛으로 물들면 태산도 꿰뚫는다는 수도법(手刀法)으로, 도검은 물론 호신강기도 파괴할 수가 있다. 잔인사황의 사극무형강(邪極無形 )도 이것에 의해 깨진 바가 있 었다. 당시 그가 오 성(成)밖엔 연성 못했던 탓도 있긴 했으나, 그 정도 호신강기로도 도검(刀劍)에 상해를 입지 않을 만큼 사극무형강의 위력은 엄청난 것이었다. 그러니 염라천존수의 파괴력이 어느 정도인지는 불문가지(不問可 知) 아니겠는가? 천마존은 이 무공을 단 두 번 사용했는데… 한 번은 잔인사황을 상대할 때고, 다른 한 번은 그에게 반기를 든 지옥대혈제(地獄大 血帝)를 처치하기 위해서였다. 천존경혼장(天尊驚魂掌). 삼 초식인 이것은 장법(掌法)이 아니라 장강(掌 )이다. 명칭 그대로 벽력과 같은 굉음을 내며 닿는 모든 것을 부수어 버 리는 천뢰지굉(天雷之宏). 백여 장이나 떨어진 생물까지도 격살(擊殺)할 수 있는 천절멸겁 (天絶滅劫). 그리고 천마존이 한 번도 실전에 사용해 본 적이 없는 천폭파황 (天爆破荒).> 자세한 설명은 없었다. 그러나 이 초식이 염라천존수로부터 펼쳐 지는 장강이니만큼 그 위력이 앞의 두 초식과 비교될 수 없을 정 도임은 물론, 염라천존수보다 더욱 파괴적일 것이 분명했다. 이 밖에도 천고광절(千古廣絶)의 무학들이 수록되어 있었는데, 그 중 특히 냉한웅의 관심을 끈 것은 칠 초(招)의 선법(扇法)이었다. <천존유섬단(天尊幽閃斷), 천존패혈류(天尊覇血流), 천존마극참(天尊魔極斬), 천존지옥결(天尊地獄決), 천존염라멸(天尊閻羅滅), 천존파황무(天尊破荒霧), 천존광폭겁(天尊狂爆劫).> 천존칠선(天尊七扇)이란 명칭이 붙여진 이 무공은 참으로 신비로 웠다. <선초(扇招)로써 지법, 장법, 검법, 도법 등 그 무엇으로든 펼칠 수 있으니… 고금(古今)을 통틀어도 이러한 절학은 또 없으리라.> 사마천존경(邪魔天尊經)을 다 읽은 냉한웅은 시선을 다시 제단으 로 향하였다. 동해무성과 천마존의 모습을 다시 보고자 함이었다. 순간, 그는 놀람과 아쉬움이 섞인 외침을 토해 냈다. "아니……?" 동해무성과 천마존의 형상을 절묘하게 그려 냈던 빛은 어느 새 사 라지고, 그 자리엔 네모난 금합 한 개만이 덩그라니 놓여 있을 뿐 이었다. 팍－! 금합의 뚜껑을 여니, 소음과 함께 한랭한 기운이 흘러 나왔다. 안에는 한 통의 서찰과 섭선(摺扇)이 들어 있었다. 한랭한 기운은 만년빙옥(萬年氷玉)을 깎아 만든 섭선의 살에서 나 오는 것이었다. 천에는 산수화(山水畵)와 참선(參禪)하는 부처의 모습이 금실로 수놓아져 있었는데… 비단도 아니요, 짐승의 털은 더욱 아닌 알 수 없는 것이었으나 매우 부드러우면서도 질겼다. 불타(佛陀)의 좌상(坐像), 그것은 정존부의 석상을 그린 것이었 다. 서찰에는 다음과 같은 내용이 적혀 있었다. <본존(本尊)은 천하를 굴복시키고자 불귀해(不歸海)를 찾았으나, 동해무성은 이마저 예측하고 안배를 해 놓았으니… 경탄을 금할 수 없었다. 또한 그대를 위하여 안배를 해 놓았으니, 삼존부(三尊府), 사대비 고(四大秘庫)가 그것이다. 본존 역시 그대를 위해 몇 가지 안배를 해 놓았다. 하지만 동해무 성의 행위에 감명을 받아서가 아니라 본존의 분신(分身)을 찾고 싶어서이다. 그대에게 천마존의 신물인 천존선(天尊扇)을 주겠노라. 이 섭선은 마존령(魔尊令)으로도 불리운다. 공력의 주입 정도에 따라 전면에 수놓아진 불타(佛陀)의 모습이 마존(魔尊)과 아수라파천귀(阿修羅破天鬼)로 바뀌어지기 때문이다. 후면에는 본존의 뜻을 거역하는 자에 대한 징벌을 적어 놓았으니, 적절하게 사용토록 하라. 본존에게는 네 가지 규칙이 있다. 첫째, 마존령을 모독하는 자는 그 누구라도 형벌을 가한다. 둘째, 천마존의 명을 거역하거나 대항하는 자는 즉시 멸(滅)한다. 셋째, 색(色)을 즐기되 정(情)을 주어서는 안 된다. 넷째, 천마존에게는 존장(尊長)이 없으니… 어떠한 신분에 있는 자라도 하대하라.> 냉한웅은 천존선을 펼친 후, 약간의 공력을 주입시켰다. 순간, 눈부시게 흰 백옥선이 시커멓게 변해 갔다. 동시에 불타의 형태도 아수라파천귀로… 더욱 공력을 가하니, 이 번엔 마존의 얼굴로 변하는 것이 아닌가? 짝을 찾아보기 힘들 만큼 준수한 그것은 마존부(魔尊府) 석상의 모습이었지만, 어찌 보면 냉한웅의 얼굴과 흡사했다. 혼을 앗아 가는 듯한 마소(魔笑)는 더욱……! 냉한웅은 공력을 풀며 후면을 살폈다. 거기에는 산뜻하게 먹물로 글씨가 쓰여져 있었다. <면사(免死)> 그가 다시 공력을 주입시키니, 글씨들이 계속 바뀌었다. <단이(斷耳)… 귀를 자르라.> <절비(絶鼻)… 코를 없애라.> <참수(斬手)… 손목을 자르라.> <알목(軋目)… 눈알을 뽑아 버리라.> <사분(四分)… 앞의 네 가지 형벌을 모두 가하라.> 죽음을 대신하는 형벌이란 것이 죽음보다 별로 나을 게 없었다. 하나, 냉한웅은 천마존의 성격이 무척 마음에 들었다. '맹세하노니, 이후 강호에서 천마존의 뜻을 거슬리는 자! 결코 용 서치 않을 것이오.' 냉한웅은 고개를 돌려 흘낏 삼존부(三尊府) 서른네 명의 고수들 무릎에 놓인 비급들을 바라보았지만, 그뿐이었다. 삼극경(三極經)과 사마천존경(邪魔天尊經), 이 네 권의 책만을 집 어 든 그는 미련 없이 천문고(天文庫)를 떠났다. 냉한웅이 다시 모습을 드러낸 곳은 지무고(地武庫)였다. 광장(廣場)이라고 불러도 될 만큼 넓은 석실로, 한 구석엔 옥같이 맑은 샘물이 솟아올라 장기간 무공을 수련하기에 적당해 보였다. 또한 천 권도 넘을 듯 다양한 무서(武書)들이 꽂혀 있는 서가(書 架)가 있었으며, 석벽 곳곳에 십팔반무기(十八班武器) 및 각종 기 형병기(奇形兵器)들과 암기(暗器)들이 상당수 걸려 있었다. 다음은 인독고(人毒庫)였다. 여기엔 동해무성의 다섯 분 사부, 즉 운몽오우(雲夢五友) 중의 한 분인 독성자(毒聖子)가 수록한 독경(毒經) 외에 천하의 독(毒)들 을 모두 모아 놓은 듯 무수한 약병(藥甁)들로 채워져 있었다. 독경에는 살아 있는 독물(毒物)을 다루는 활독편(活毒編)과 독의 살포와 해독(解毒) 및 응용 방법들, 그리고 무영지독(無影之毒), 산공독(散功毒), 일적봉후(一滴封喉), 칠보단장(七步斷腸) 등 독 에 관한 모든 것이 적혀 있었다. 또한 독공(毒功), 독을 이용한 무공들이 적혀 있었는데… 이것들 은 살상력에 있어 어떤 사공이나 마공보다도 더 효과적이었다. 마지막 비고(秘庫)인 황보고(黃寶庫)는 휘황찬란한 보광(寶光)으 로 채워져 있었다. 금강석(金剛石), 야명주(夜明珠), 호박(琥珀), 비취(翡翠), 마노 (瑪瑙), 진주(眞珠) 등 불귀해에서 침몰되었다는 만보선(萬寶船) 의 보물들이었다. 냉한웅은 작은 산처럼 쌓여 있는 보물들을 대하자, 흥미가 싹 사 라져 버리고 말았다. '모두가 빛나는 돌덩이들 아닌가? 지니고 다니기에 거추장스러운 물건들일 뿐이야.' 이 때, 갑자기 그의 눈에 이채(異彩)가 스쳐 갔다. 오색영롱한 빛을 뿜어 내는 수만 가지 보물들 중에 유독 초라해 보이는 기물(奇物)! 그것은 한 자루 퉁소(簫)였다. '어째서 저것만은 화려함 속에서 동떨어져 있는가?' 윤기 잃고 퇴색된 퉁소는 일견하기에도 지독히 볼품이 없었다. 그는 퉁소를 집어 들며 속삭였다. "천존비동이 나의 운명을 바꾸었듯, 너 또한 나에 의해 고귀하게 변할 것이다." 그가 퉁소를 입으로 가져가자, 선음(仙音)인 양 청아하고 감미로 운 음률이 흘러 나오기 시작했다. 삘릴리리……! 유선곡(遊仙曲)이었다. 몽롱한 의식 속에서 들었던……. 하나, 그는 곧 퉁소를 든 손을 힘없이 떨구었다. 그의 무심한 눈빛이 흔들리고 있었다. '이 곡이 나의 신분내력을 밝혀 줄 수 있을 것 같은 느낌이 드는 이유는 무얼까?' ■ 개방서생 유소백 제1권 제8장 무풍신룡(武風神龍)의 한(恨) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 강호가 격동(激動)에 휩싸였다. 장강어옹 일행이 불귀해(不歸海)에서 생존해 돌아왔다는 소문이 퍼졌기 때문이었다. 신비이객(神秘二客) 중의 분광월아도(分光月牙刀)가 희생되었긴 하지만, 어쨌든 이 사건은 강호 뿐만이 아니라 중원천지를 술렁이 게 하기에 모자람이 없었다. － 불귀해는 허상(虛像)이다. 그 곳은 사신(死神)만이 광란하는 죽음의 해역일 뿐……. － 동해무성도 없고, 십칠 인의 고수들도 없었다. 그들은 모두 수 장(水葬)되었음이 분명하다. － 그런 사해(死海)에서 침몰한 만보선을 찾는다는 것은 스스로 목숨을 내버리는 어리석은 짓이다. 소문은 꼬리에 꼬리를 물고 퍼져 나갔으며, 내용도 눈덩이처럼 불 어났다. 그 사이 세월도 끊임없이 흘러 살랑살랑 봄바람이 처녀들의 방심 을 흔드는가 하면, 어느 새 작열하는 태양 아래 물 소리 싱그러운 계절이 와 있고… 만산(滿山)이 홍엽(紅葉)으로 물들기 무섭게 소 록히 흰 눈 쌓이는 겨울 밤이 초가지붕을 덮었다. 누군가 세월을 유수(流水)에 비유했던가? 해가 세 번을 바뀌었으니, 삼 년(年). 호남(湖南)에 위치한 악양성(岳陽城). 경치가 수려하고 명승고적(名勝古蹟)이 산재한 이 곳은 중원 오대 호(五大湖) 중 그 규모와 경관이 으뜸인 동정호(洞庭湖)를 끼고 있어, 사시사철 시인묵객(詩人墨客)들의 발걸음이 끊이지 않았다. 그러니 어찌 풍류(風流)가 빠질 손가? 성내엔 호남 뿐만 아니라 중원각지의 풍류객들 입에 오르내리는 주루(酒樓)가 있었으니……. 옥봉루(玉鳳樓)! 옥봉(玉鳳)이란 기명(妓名)을 지닌 여주인은 소문에 의하면 홀몸 에 미색이 뛰어난 중년여인이라 하였다. 옥봉루는 항상 주객(酒客)들로 만원을 이루었고, 금일도 예외는 아니어서 아래 위층 할 것 없이 발 들여놓을 틈도 없었다. 특히 이층은 다양한 복색(服色)의 인물들이 모여 있었는데, 하나 같이 경장 차림에 병기를 소지하고 있었다. 무림인이 분명한 이들 중 유난히 시선을 끄는 노인이 있었다. 두 가닥 긴 수염에 넉넉한 풍채, 상당히 위엄 있어 보이는 그는 바로 장강어옹(長江漁翁) 차비운(車飛雲)이었다. 양자강 일대를 주름잡는 고수로, 지난 삼 년 동안 세인들의 화제 대상이 되었던 인물. 그를 향해 무림인들은 앞다투어 목청을 높였다. "소문대로 불귀해의 전설이란 모두가 헛것이었단 말씀입니까?" 차비운은 점잖게 수염을 쓰다듬으며 대꾸했다. "노부가 직접 확인한 바에 의하면 그렇네. 소문은 절대로 과장된 것이 아니지." "그렇다면 이제까지 불귀해를 찾아 떠난 무림인들은 어찌 되었다 고 생각하시오?" 차비운은 단호한 표정을 지었다. "모두가 물고기 밥이 되었겠지. 천하에 노부의 대귀선(大龜船) 말 고 불귀해를 무사히 통과할 수 있는 배가 또 어디 있겠는가?" 이 때, 한 여인이 계단을 사뿐사뿐 밟고 올라오며 옥음(玉音)을 흘렸다. "천녀가 대협께 한 말씀 여쭈어도 되겠사와요?" 초생달처럼 상큼 휘어진 아미(蛾眉)에 간장을 녹일 듯 갸름한 눈 매, 그리고 오똑 솟은 콧날하며 앵두 같은 입술 사이로 고르게 반 짝이는 치아……. 아, 가늘고 긴 목과 불룩한 젓가슴… 개미처럼 잘룩한 허리에 아 래로 굴곡을 이루고 있는 커다란 둔부는 아름답기보다는 살인(殺 人) 무기(武器)에 더 가까워 보였다. 처녀의 풋풋한 아름다움과 별개인 농염(濃艶)한 아름다움. 익을 대로 익어 터질 것 같은 그녀의 몸매는 차비운의 가슴을 뜨 겁게 달구었다. "뉘신지……?" 중인들의 시선 역시 차비운과 별다를 바 없었다. 그들은 앞다투어 길을 내주며 대답했다. "옥봉루의 주인이지요." "옥봉은 천금을 준다 해도 마음이 끌리지 않으면 오지 않는데, 스 스로 찾아오다니……." "장강어옹이 참말 부럽소이다." 옥봉은 환한 미소를 흘리며 살짝 허리를 굽혔다. "미천한 몸이 장강의 영웅을 뵙게 되다니, 삼생(三生)의 영광이옵 니다." 차비운의 입이 헤, 벌어졌다. "어서 자리에 앉으시오." 옥봉은 그가 권하는 자리에 앉기 무섭게, 눈웃음을 쳐 댔다. "옥봉루에 초행이시죠?" "그렇소. 지난 삼 년 간 장원에만 묻혀 지냈으니까." "어쩜 그러실 수가… 갑갑하지 않으셨나요?" 그녀의 교태는 유혹의 도를 넘어 뇌쇄적이었다. 이에 차비운은 몸살을 앓을 지경이었다. "허허허허… 앞으로는 이 곳을 자주 찾아와야겠소." "천녀가 들은 소문에 의하면, 절정고수들과 동반했었다던데… 사 실인가요?" 그녀의 물음에 차비운은 자랑스런 표정을 지었다. "설산신니(雪山神尼), 무산괴마(巫山怪魔), 천도탈혼(天賭奪魂), 진천패도(震天覇刀)……." 옥봉이 섬섬옥수(纖纖玉手)를 내저었다. "그만하세요. 천녀가 궁금한 건 왜 한 사람만이 돌아오지 못했냐 는 거예요." 그녀의 말이 떨어지기 무섭게, 중인들 중의 누군가가 소리쳤다. "아, 분광월아도(分光月牙刀)!" 순간, 옥봉의 눈동자에 예리한 섬광이 스쳐 갔다. 그녀는 차비운의 안색이 어두워지자, 다시 달콤한 음성으로 유혹 했다. "천녀의 궁금증을 어서 풀어 주시와요." 차비운은 얼른 정색을 하며 얼버무렸다. "불귀해의 소용돌이가 워낙 흉폭한 데다, 그는 바다에 익숙하지 못한 터라……." 이 때 돌연, 분노에 찬 대갈일성(大喝一聲)이 터져 나왔다. "더러운 입, 닥쳐라!" 그 냉랭한 외침은 마치 구유명부(九幽冥府)에서 들려 오는 듯 중 인들의 가슴을 섬칫하게 했다. 외침을 터뜨린 이는 조금 전까지만 해도 모습을 발견할 수 없었던 백의서생이었다. 눈같이 흰 유복(儒服)에 허리에 장검을 찬 그는 영준하다기보다는 아름답다는 표현이 더 어울릴 만큼 잘생긴 얼굴에 가득 살기를 띠 고 있었다. 차비운은 흠칫 놀랐으나, 이내 신색을 회복하였다. "무풍신룡(武風神龍), 네놈은 관을 봐야만 눈물을 흘리겠구나." 무풍신룡은 씹어먹을 듯 이를 가는 차비운에게 조소(嘲笑)를 보냈다. "지난 삼 년 동안 꼬리를 감추고 있더니만, 기어나온 걸 보니 믿 는 게 생긴 모양이군." 차비운은 많은 무림인들이, 더구나 옥봉이 보는 앞에서 이런 수모 를 당하자 눈에 핏발이 섰다. "주둥아리가 달렸다고 함부로 지껄이는구나. 네놈의 사부인 만통 자(萬通子)라 할지라도 노부에게 이토록 무례하지는 못할 것이다." 무풍신룡이 코웃음쳤다. "흥! 당시에 다른 고수들이 말리지 않았다면, 벌써 물고기 밥이 되었을 텐데… 안 그런가?" 차비운은 분통이 터져 당장 숨이 넘어갈 지경이었으나, 상대는 신 비이객(神秘二客) 중의 일 인이 아닌가? 그는 말 못하는 탁자에게 화풀이를 했다. 우지직－! 그가 주먹을 내려치자, 단목(檀木)으로 된 두꺼운 탁자가 서너 조 각으로 나누어져 주저앉았다. 하지만 무풍신룡은 입가의 조소(嘲笑)를 지우지 않았다. "남을 등쳐 먹는 수법에 비해 무공은 크게 떨어지는구려." 입씨름으로는 도저히 상대가 되지 않음을 깨달은 차비운이 천천히 걸음을 옮겼다. "분광월아도의 죽음은 결코 노부의 책임이 아니다. 그만한 사리판 단도 하지 못하고 날뛰다니… 따끔하게 가르쳐 주마." 싸움 구경이라면 자다가도 벌떡 일어나 달려가는 것이 무림인들의 생리 아니던가? 중인들은 저마다 관전하기 좋은 위치로 재빨리 자리를 옮겼다. 무풍신룡의 표정도 엄숙하게 변했다. "당신이 사욕(私慾)에 눈이 멀어 천망(天網)의 일부를 빼돌리지 않았더라면, 어찌 그가 불귀해의 소용돌이에 휘말렸겠는가?" 차비운은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. "대관절 네놈은 분광월아도와 어떤 관계냐? 마치 남편 잃은 계집 마냥……." 일순, 무풍신룡의 양 볼이 빨갛게 달아올랐다. "목을 바쳐랏!" 그는 고함을 쳐 차비운의 말을 끊어 버리며 검을 날렸다. 쉐엑－ 쉑－! 쾌검(快劍). 무풍신룡의 손속은 섬전과도 같아, 관전하는 무림인들마저 오싹 몸을 떨었다. 그러니 당사자인 차비운이야 어떻겠는가? 기겁을 하여 몸을 날렸으나 오른쪽 소맷자락이 싹뚝 잘려 나간 뒤였다. 차비운은 급히 두 자쯤 되어 보이는 죽간(竹竿)을 꺼내 들었다. 하지만 일반 낚싯대의 형태와 어딘가 달라 보였다. "하늘 높은 줄 모르는 천둥벌거숭이 같으니! 네놈이 노부의 죽간 십팔절(竹竿十八絶)을 모두 받아 낸다면, 노부가 스스로 목을 바 치겠다." 다음 순간, 죽간이 갑작스럽게 기음을 토해 냈다. 타카칵－! 동시에 다섯 자가 넘을 듯한 긴 낚싯줄이 죽간에서 튀어나왔다. 줄 끝에 달린 낚싯바늘은 극독이 칠해져 있는 듯, 검푸르게 색이 변해 있었다. 차비운의 얼굴 가득 음침한 미소가 번졌다. '흐흐흐흐… 지난 삼 년 동안 내가 고심참담(故心慘憺) 연마한 무 공을 이리 빨리 써먹게 될 줄 몰랐구나.' 그는 자리에서 발을 떼지 않은 채 죽간을 휘둘렀다. "죽간약파(竹竿掠波)－!" 파르르르륵－! 낚싯줄이 휘돌아 뒤통수의 뇌호혈(腦戶穴)을 노리자, 무풍신룡은 고개를 살짝 숙여 피하며 검기를 뿌려 댔다. "신룡출운(神龍出雲)－!" 한데, 그 순간 양 옆에서 소리 없이 두 줄기 도기(刀氣)가 날아드 는 것이 아닌가? 무풍신룡은 전혀 예기치 못한 상황에 대경실색했다. 차비운의 내조자가 주루 내에 있었다니……. 그는 급히 검을 거두며 무풍미리보법(無風迷離步法)을 펼쳤다. 삭－ 삭－! 두 자루 대두도(大頭刀)가 간발의 차이로 양 옆구리를 스쳐 지나 갔다. 옷깃만을 베였을 뿐이긴 하지만, 그가 언제 이런 봉변을 당한 적 이 있었던가? 무풍신룡의 얼굴에 가득 노기가 떠올랐다. "독룡출동(毒龍出洞)－ 견룡재전(見龍在田)－!" 그가 연속으로 절초를 펼치자, 검기가 좌우로 날카롭게 쏘아졌다. "허엇!" 합공해 왔던 두 명의 흑의인(黑衣人)은 반사적으로 몸을 날려 피 했다. 그 순간, 목이 뜨겁게 달아오름을 느꼈다. 참기 어려운 듯 그들의 입에서 비명을 토해졌다. "으윽!" "큭!" 핏물은 비명이 토해진 다음에 뿜어져 나왔으니……. 중원의 이름난 쾌검수(快劍手)들 중 그와 비교될 자, 몇이나 되겠 는가? 하지만 분노에 차 공격에 치중한 것이 치명적인 실수였다. 차비운같이 노련한 고수가 어찌 이런 절호의 기회를 놓칠 손가? "죽간심혈(竹竿尋穴)－!" 그 순간, 검푸른 낚싯바늘이 가슴의 유근혈(乳根穴)을 노리고 날 아들었다. "아앗!" 무풍신룡의 입에서 비명이 튀어나왔지만 단순히 당황해서만은 아 니었다. 분노, 수치……. 하나 고수들의 대결에서 냉정을 잃음은 종종 목숨마저 잃는 실수 를 범하기 마련 아닌가. 무풍신룡은 하체를 꼿꼿이 세운 채 상체만을 뒤로 눕히는 철판교 (鐵板橋) 수법으로 낚싯바늘을 피하려 했다. 그러나 낚싯줄이 휘어져 날아들었기에 그만 살짝 왼쪽 어깨를 스 치우고 말았으니……. 차비운은 통쾌한 웃음을 터뜨렸다. "크하하하… 이제 네놈은 죽은 거나 다름없다. 지옥야차부의 무사 를 두 명이나 죽여 노부가 직접 손쓸 필요조차 없었지만……." 지옥야차부(地獄夜叉府). 이들은 직업살수(職業殺手) 조직이었다. 이들이 강호에서 영업을 시작한 지는 불과 삼 년 남짓이지만, 그 간에 벌인 사건들은 실로 끔찍스럽고 이루 헤아릴 수 없을 만큼 많았다. 넉넉한 보수만 주면 그 누구라도 살인하고, 또는 보호해 주는 지 옥야차객(地獄夜叉客)들. 세인들은 살수를 가리켜 지옥객(地獄客), 호위수들을 가리켜 야차 객(夜叉客)이라 불렀다. 만약 야차객이 보호하는 인물을 지옥객이 노린다면 어찌 될 것인 가? 이렇듯 세인들은 지옥야차부에 대해 공포와 아울러 묘한 관심도 지니고 있었다. 확실한 것은 이 조직이 실수를 용납치 않으며, 자신들의 피해를 수십 배로 갚는다는 점이다. 일례로 지옥객이 공가장(孔家莊)의 장주를 살해하려다 실패한 적 이 있었다. 다음 날, 청부를 맡은 지옥객은 목 없는 시체로 동정호에 떠올랐 고… 공가장의 가솔(家率) 백여 명 모두가 관 속에 담기고 말았 다. 뿐만 아니었다. 야차객 네 명이 중원제일전장(中原第一錢莊)의 호 위를 한 적이 있었는데, 그가 원인도 모르게 피살되고 만 것이다. 그로부터 채 이틀이 지나지 않아 네 명의 야차객은 전장의 금궤 안에서 목 없는 시체로 발견되었다. 지옥야차부는 전장 주인의 사인(死因)을 끝까지 추적하여 범인을 색출해 내었는데, 그는 구파일방 중의 하나인 점창파(點蒼派)의 제자였다. 지옥야차부는 당사자는 물론 점창파의 장문인과 호법들을 살해했 다. 하지만 점창파는 보복하기는커녕 봉산(封山)을 하고 말았으니……. 이후로 강호에는 다음과 같은 소문이 떠돌았다. ② － 지옥야차부는 일부러 지옥객이나 야차객을 하류고수로 고용한다. － 실패하면 정예고수들을 파견한다. 이들이야말로 진짜 지옥야차객이다. 무풍신룡은 왼쪽 어깨로부터 시작해 빠르게 전신이 마비되어 가는 것을 느꼈다. 이미 검을 휘두를 수 없을 만큼 마비된 그는 눈동자만을 굴려 시 체로 변한 흑의인들을 내려다보았다. '차가(車哥)가 악독하고 교활하다는 것을 짐작한 터지만, 야차객 을 고용했을 줄이야.' 차비운은 냉소(冷笑)를 흘리며 죽간을 치켜들었다. "만통자는 지옥야차객들의 손에서 결코 벗어나지 못할 게다. 그러 니, 복수해 주리란 환상은 깨 버려라." 죽간이 약 오른 독사처럼 무풍신룡의 목을 찔러 갈 때. "멈춰요!" 앙칼진 외침과 동시에, 번뜩 홍영(紅影)이 이들 사이를 가로 막았 다. 날렵한 몸매와 섬세한 굴곡……. 한 떨기 해당화인 양 아리따운 여인을 본 차비운은 기겁을 해 죽 간을 거두어들였다. "연화야, 어서 피……!" 그의 금지옥엽인 차연화(車蓮花)였다. 제사차 강호명화대회(江湖名花大會)에서 강북화(江北花)로 선출된 미녀. 그녀는 부친을 향해 피를 토하듯 외쳤다. "아버님, 무풍신룡을 살려 주세요!" 짤막한 외침이었지만 너무도 많은 뜻을 내포하고 있음을 중인들이 어찌 눈치 못 채겠는가. 차비운의 얼굴이 수치와 분노로 흉하게 일그러졌다. "이런 못된 것! 냉큼 비키지 못하겠느냐!" 차연화의 추수 같은 눈망울에 그렁그렁한 눈물이 괴었다. "안 돼요. 차라리 절 먼저 죽여 주세요." 그녀가 비켜 서기는커녕 무릎 꿇고 앉아 버리자, 차비운은 눈에 살광(殺光)을 띄웠다. "집안 망신을 시켜도 정도가 있지, 애비 말을 거역하는 네년 먼저 죽여 버리겠다." 그는 죽간으로 딸의 머리통을 내리쳤다. 하나, 굶주린 호랑이도 제 새끼만은 잡아먹지 않는다 하지 않던가? 죽간은 차연화의 천령개(天靈蓋) 바로 위에서 보이지 않는 벽에 부딪친 듯 정지했다. 부르르……! 죽간을 움켜진 차비운의 손이 경련을 일으켰다. 차연화는 눈물 젖은 얼굴을 들어 부친을 올려다보았다. 그녀는 이미 생사를 도외시한 듯 추호도 두려움을 보이지 않았다. 무풍신룡은 내심 그녀에게 크게 감동을 했다. '지독한 독이로군. 일 갑자에 달하는 공력과 태음기공(太陰氣功) 으로조차 억제할 수 없다니… 어쨌든 여기서 우물거리다간 순진한 차낭자마저 곤경에 처하겠다.' 그는 마음을 사려 먹고 혼신의 힘을 다해 몸을 날렸다. 퍽－! 무풍신룡의 몸이 창문을 부수며 땅바닥에 떨어져 내렸다. 그는 공력을 십분의 일도 사용할 수 없었지만, 신법을 펼치는 동 작이 놀랍도록 날렵했다. 독이 하체까지는 퍼지지 않아 두 다리를 사용하는 데는 별 지장을 받지 않은 덕이었다 쉬익－ 쉭－! 차비운은 바람을 가르며 달아나는 그의 뒷모습을 차가운 시선으로 주시할 뿐, 전혀 추적할 기미를 보이지 않았다. 그의 입가엔 냉랭한 비웃음이 흐르고 있었다. "네놈이 노부의 손아귀에서 벗어나려고 발버둥치면 칠수록, 고통 만 더해질 뿐이다." 그는 중얼거리며 고개를 돌려 슬쩍 구석진 자리를 바라보았다. 거기에는 얼굴에 핏기라곤 발견할 수 없는 백면(白面)의 두 중년 인이 술잔을 기울이고 있었다. 창백한 얼굴을 제외하곤 별다른 특징을 발견할 수 없는 그들은 차 비운의 시선이 와 닿자, 부시시 몸을 일으켰다. 하나, 그 움직임에서 불도 얼려 버릴 듯 싶은 냉기(冷氣)가 흘렀 다. 백면중년인들이 주루를 내려가기 무섭게, 차연화가 기다렸다는 듯 물었다. "저들이 누군가요?" 차비운은 냉소를 머금었다. "지옥객도 야차객도 아닌, 지옥야차객이지." 순간, 차화연은 자지러지게 놀라 비명에 더 가까운 외침을 터뜨렸다. "안 돼!" 그녀는 지옥야차객들의 뒤를 쫓으려 했다. 하지만 몸을 꼼짝도 할 수 없었다. 어느 새 차비운의 오른손이 그녀의 완맥을 우악스럽게 움켜쥐고 있었다. "아버님, 제발 그를……" 그녀가 울며 애원했으나, 차비운은 야비한 미소를 띄운 얼굴로 창 밖 먼 곳을 응시할 뿐이었다. 무풍신룡은 바람처럼 악양성의 외곽으로 접어들고 있었다. 그의 호흡은 고수답지 않게 상당히 거칠어져 있었다. "헉… 허억……!" 독 바른 낚싯바늘이 스쳐 간 어깨엔 방울방울 핏물이 조금씩 흘러 나왔으나, 독기운은 퍼질 대로 퍼져 안색이 검푸르게 변해 있었 다. '장강어옹, 그 자의 간악함을 삼 년 전에 알아차렸으면서도 주의 를 게을리하는 실수를 범하다니… 단 한 번의 경솔함으로 목숨을 잃게 되었구나.' 이제는 경공을 펼칠 힘도 없어 질질 끌듯 발걸음을 옮기고 있었다. 몸의 감각은 전혀 느낄 수가 없었고, 의식도 점점 더 몽롱해져 갔 다. 저벅－ 저벅－! 등 뒤로부터 발자국 소리가 무풍신룡의 가슴을 사납게 짓눌러 왔 다. 규칙적으로 울리는 묵중한 음향(音響). 공력을 실어 상대에게 위압감을 주려는 것으로, 살객(殺客)들이 이용하는 수법 아닌가? 무풍신룡은 전신의 털이란 털은 모조리 곤두서는 듯한 공포에 휩 싸였다. 절망에 빠진 그의 시선은 이미 저승길을 더듬고 있었다. '냉공자, 당신의 원한을 갚지도 못하고 세상을 뜨게 되었군요. 이 제 곧 당신을 만나러 갈 테니, 그 신비스런 미소로 맞이해 주세요.' 어느덧 그의 눈앞에 두 개의 인영(人影)이 어른거리고 있었다. 피비린내가 물씬 풍기는 듯한 그들은 음산한 눈빛으로 바라만 볼 뿐, 손쓸 기색을 보이지 않았다. 백면중년인, 아니 지옥야차객들은 그를 어떤 방법으로 처치해야 강호인들이 크게 두려움을 느낄 것인지를 생각하는 중인 듯했다. 만두 속을 다지듯 난도질쳐 만통자(萬通子)에게 보내려는 걸까? 아니면 분근착골(分筋 骨)의 고통을 못 이겨 끔찍한 형상으로 세 상을 떠난 그의 시신을 악양 성문 앞에 내걸어 구경시키려는 걸 까? 두 명의 지옥야차객. 그들은 유령 같은 신법으로 무풍신룡의 좌우로 접근해 오고 있었 다. 섬광의 살기가 눈에서 일렁였다. "그대… 들은……?" 무풍신룡은 희미해지는 의식 속에서도 상대의 신분을 물었다. 웃었다. 지옥야차객은 죽음의 미소를 무풍신룡에게 보내 주고 있 었다. 스스슥－! 지옥야차객의 신형이 떠올랐다. 살수를 전개하려는 자세로 보여졌 다. 하지만 상대가 누구인가? 강호의 신비이객 중 일 인이 아니던가? 만만하게 당할 무풍신룡이 아니었다. 그는 내공을 끌어올렸다. 그 바람에 독상은 더욱 깊숙이 침투해 들었다. 그렇지만 그건 차후의 문제였다. 당장은 죽음으로 다가오는 지옥 야차객들을 상대하는 것이었다. "지옥수라(地獄修羅)－!" 벽력 같은 고함이 터져 나왔다. 혼미한 중에서도 무풍신룡은 몸을 빙글 돌렸다. 사문의 신법을 전개하며 본능적으로 쌍장을 휘둘렀다. 전력을 다한 필살의 일격이었다. 우르릉－! 굉음이 장심을 통해 발산되었다. 그러나 평소의 공력에는 어림없 는 일 장이었다. "욱!" 지옥야차객들은 중상자에게 마음놓고 공격을 가해 오다 기습을 당 하고 말았다. 그들의 입술을 비집고 피가 흘렀다. "흐흐… 그래도 이름값은 하겠다는 건가?" "무풍신룡, 발악하는군." 이제 더 이상의 반격을 가할 수 있는 힘은 모조리 소멸되었다. 독은 이미 무풍신룡의 체내 깊숙이 침투하여 그를 괴롭혔다. 서서히 칠공으로부터 핏물이 새어 나왔다. 지옥야차객들의 살수가 아니더라도 그녀는 죽은 목숨이었다. 갑자기 한 사내의 얼굴이 떠올랐다. 분광월아도! 무심하고 냉정한 표정의 사내. 그는 자신이 끝내 여인인 줄 모르 고 떠나갔다. 신비이객(神秘二客)! 강호인들이 자신들에게 붙여 줬던 명예로운 호칭이었다. 어깨를 나란히 하고 강호를 주유하고 싶었거늘……. 공포마저도 더 이상 느껴지지 않았다. 그는 자신의 몸이 땅바닥을 향해 기울어지고 있는 것조차 못 느끼 고 있었다. 다시 죽음의 그림자, 지옥야차객들이 다가오고 있었다. 그들이 쥐고 있는 병장기가 번쩍 빛을 발했다. 지옥의 손짓인 양. 바로 그 때였다. 무풍신룡은 본 듯했다. 옥수임풍(玉樹臨風), 보기 드물게 준수한 청년이 자신을 애처로운 눈초리로 바라보고 있는 것을. 그의 눈빛은 찬란했고, 미소는 아름다웠다. 그리고 그 청년은 바 로 지옥야차들의 뒤편에서 나타났다. 환상(幻想)처럼. ■ 개방서생 유소백 제1권 제9장 중원출도(中原出道) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 옥봉루는 저잣거리(市場) 마냥 혼잡스러웠다. 점원들은 부서진 기물들과 야차객들의 시신을 치우고 바닥에 흥건 한 피를 닦아 내는 등 분주해 하고, 주객(酒客)들은 큰 구경거리 라도 생긴 듯 이리저리 몰려다니며 기웃거렸다. 어디 주객들 뿐이겠는가? 주변에 사는 어른, 아이들까지 잔뜩 몰려와 문 앞을 메우다시피 했다. 이 와중에 유유히 옥봉루 문턱을 넘는 금의공자(錦衣公子)가 있었 다. 비단에 금실로 수놓은 화복(華服)에 각종 보석들로 장식된 요대 (腰帶), 수중에 쥐고 있는 섭선은 일견하기에도 진귀한 백옥으로 만들어진 것임을 알 수 있었다. 왕손공자(王孫公子)가 아니고서야 그 누가 이토록 호화롭게 치장 할 수 있겠는가? 하지만 이러한 것들도 그의 용모에 비하면 오히려 소박하게 느껴 질 것이다. 백옥 같은 피부, 별빛을 발하는 듯 영롱한 광채가 이는 봉목(鳳 目)에 오똑 솟은 콧날이며 붉은 입술은 신비함과 아름다움을 동시 에 느끼게 했으니……. 전신에 흐르는 기품은 우아하고 고고하다 못해 천군(天君)을 방불 케 했다. 몰려든 구경꾼들의 관심은 일순, 그에게로 돌려졌다. "저렇게 잘생긴 남자는 내 머리에 털 나고 처음 보네. 자도(子都) 나 반안(潘安), 송옥(宋玉)이 환생한다 해도 부끄러워 얼굴을 못 내밀 정도일세그려." "혹시 키 큰 미녀가 남장을 한 것 아닐까?" "천하 어느 미녀를 데려다 놔도 저 모습만은 못할걸. 피부를 좀 봐. 마치 백옥을 다듬어 놓은 것 같지 않나?" "이런 모자란 친구들! 저 떡 벌어진 어깨와 목의 후골(喉骨)을 보 고도 남자인지 여자인지 구별 못하겠나?" 그러나 금의공자의 표정이 오욕칠정(五慾七情)을 추호도 지니지 않은 듯, 담담하다 못해 냉랭하게 느껴지기까지 하여, 구경꾼들은 접근할 엄두를 못 냈다. 천존비동(天尊秘洞)의 새 주인, 냉한웅(冷恨雄). 이제 그는 천하인들이 꿈 속에 그리는 모든 것들을 다 소유했으 나, 항시 무심(無心)한 표정만은 바꾸지 않고 있었다. 풀리지 않은 한(恨), 바로 그것 때문이었다. 멍청한 놈, 또는 밥만 축내는 식충(食蟲)이라며 괄시받던 지난 날 의 아픔과 시련을 어찌 쉽게 잊을 수 있겠는가? 냉한웅이 복잡한 심정으로 이층으로 향하는 계단에 발을 올려놓았 을 때, 넋 나간 듯 그를 지켜보던 점원 한 명이 기겁을 하며 막아 섰다. "공자님, 아직 안… 됩니다." 냉한웅이 말없이 가볍게 눈살을 찌푸리자, 점원은 움찔 몸을 도사 리며 설명했다. "좀 전에 이층에서 살인사건이… 미처 다 치우지 못했으니……." 순간, 냉한웅의 눈에 이채가 떠올랐다 사라졌다. "죽음이란 사람을 치졸하고 천하게 만든다. 하지만 죽음을 두려워 하지 않는 사람을 고귀하게 만드는 양면성(兩面性)도 지니고 있지." 그는 멀뚱멀뚱 눈알만 굴리는 점원을 흘낏 바라보곤 계단을 밟아 올라갔다. 냉한웅의 시야에 난장판이 된 이층 내부가 들어왔다. 점원으로 보이는 장한 두 명과 경장 차림의 중년인 서너 명이 오 락가락하고 있었는데, 바닥엔 아직도 핏물이 흥건히 배어 있었다. 냉한웅이 아랑곳 않고 창가에 자리잡자, 점원과 경장중년인들은 경이로운 시선으로 주시하였다. "여기 간단히 요기할 음식을 가져다 주게." "공자님, 이렇게 불결한 데서 어찌… 아래층에서 드시는 것이 어 떨는지요?" 비교적 나이 어려 보이는 점원이 다가와 난처한 표정을 짓자, 냉 한웅은 실소를 흘렸다. "나를 그토록 생각해 주니, 고맙군. 이런 관심은 보여 준 사람은 자네가 처음이니……." 품안에서 한 움큼의 전표를 꺼낸 그는 잡히는 대로 한 장을 뽑아 내밀었다. "자, 받게." 점원은 부들부들 떨리는 두 손을 내밀었다. 전표는 적어도 은자(銀子) 수십 냥은 되어야 뗄 수 있다. 운이 좋아야 은자 부스러기를 구경할 수 있는 그에게 이건 꿈과 같은 일이 아닌가? 받아 든 점원의 눈이 찢어지지 않을까 걱정될 만큼 크게 떠졌다. "어헉!" 입도 만두 두어 개가 한꺼번에 들어갈 정도로 벌어졌으나, 짤막한 기성(奇聲)만을 토해 냈다. <은자 삼백 냥, 대국전장(大局錢莊).> 대국전장이라면 분점이 수백 곳에 달하며, 신용 면에서도 첫 손가 락을 꼽는 중원 최대의 전장이다. 삼백 냥의 은자라면 그가 반평생 가까이 놀고 먹을 수 있지 않은 가? 두 다리가 지진을 만난 양 후들거리는 점원을 향해 냉한웅은 미소 지어 보였다. "음식 계산은 따로 치룰 것이니, 부담스럽게 생각 말게." 마치 천만 송이의 꽃이 동시에 만개(滿開)하는 듯 아름답고 신비 스런 미소! 이게 과연 사내의 얼굴일까? 점원은 완전히 넋 나간 듯했다. 보다 못한 냉한웅이 약간의 공력을 실어 기침을 하자, 점원은 비 로소 본래의 눈빛으로 돌아왔다. 하지만 사건은 계속 이어졌다. 땅딸막한 체구의 다른 점원이 다가와 전표를 보고, 이 기이한 광 경에 경장중년인들도 달려와 보고… 그들의 입에서는 한결같이 경 악의 외침이 토해졌다. 이 때, 둥그스름한 얼굴의 경장중년인이 동료들에게 속삭였다. "혹시 만보공자(萬寶公子)가 아닐까?" 만보공자(萬寶公子). 그에 관한 소문이 중원을 휩쓴 것은 불과 한 달 남짓으로, 동해 (東海)와 인접한 항주(杭州)에서 퍼져 나가기 시작했다. 큰 포구(浦口)를 끼고 있는 성도(城都)들이 대개 그러하듯 항주 역시 수많은 기방(妓房)과 주루(酒樓), 도박장(賭博場)들로 성시 를 이루었다. 환락(歡樂)의 물결에 휩싸인 곳이니만큼 전장(錢莊)들도 널려 있 었다. 어느 날, 대국전장의 분점에 한 대의 사두마차(四頭馬車)가 찾아 들었다. 마차엔 모두 세 명이 타고 있었는데… 두 명은 나이를 짐작키 어 려운 노인들이었고, 나머지 한 명은 눈부실 듯 잘생긴 청년이었 다. 마차에 각종 진귀한 보화(寶貨)가 가득 담긴 커다란 상자를 싣고 온 그들은, 이것을 대국전장에 맡기고 수백여 장의 전표를 가져갔다. 그런데 거의 대부분이 금액이 적혀 있지 않은 무전표(無錢票)들이었으니……. 누구든지 이것 한 장만 있다면 당장에 갑부가 될 수 있으리라. 대체 보화의 가치가 얼마나 되길래, 중원제일의 전장에서 이런 식 으로 일을 처리했을까? 이 소문은 각 전장 직원들의 입과 귀를 옮겨 다니며 삽시간에 중 원각지로 퍼져 나갔다. 또한 그들은 금의공자가 상상하기조차 어려울 만큼의 보화를 지녔 다 해서, 만보공자(萬寶公子)라는 별호를 붙여 주었다. 두 명의 점원 모두 넋 나간 듯 자신의 얼굴만 바라보고 있자, 냉 한웅은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. "오늘 해가 지기 전에 음식을 먹을 수는 있는가?" 전표를 받은 점원이 화들짝 놀라며 코가 땅에 닿도록 허리를 굽혔다. "잠시만 기다리십시오. 이 풍삼(風三)의 눈썹이 휘날릴 만큼 휑하 니 다녀오겠습니다." 점원은 아직 정신이 덜 든 듯 허둥지둥 계단을 뛰어 내려갔다. 그 모습이 매우 우스꽝스러웠지만, 중인들 중 웃는 이는 한 명도 없었다. 놀람과 부러움으로 가득 차 있는 마음에서 그 무슨 웃음인들 우러 나오겠는가? 이 때, 아래층에서 걸직한 음성이 터져 나왔다. "대관절 이 집은 장사를 하겠다는 건가? 말겠다는 건가? 냉큼 이 어른을 모시거라." 냉한웅은 피식 실소를 머금었다. '누군지는 모르나 꽤나 성질이 급하군. 하지만 이런 사람치고 음 흉한 성격을 지닌 자는 드물지. 아마도 풍채 좋은 호걸풍(豪傑風) 의 무림고수일 것이다.' 이렇듯 멋대로 상상하고 있을 때, 계단을 쿵쾅쿵쾅 울리며 장한 한 명이 올라왔다. 삼십대 초반쯤일까? 곰을 연상케 하는 거구(巨軀)며 부리부리한 호안(虎眼)에 두툼한 입술, 그리고 밤송이처럼 거칠게 보이는 수염 등……. 모습이 영락없는 춘추전국시대(春秋全國時代)의 맹장(猛將) 익덕 (益德) 장비(張飛)였다. 엉덩이에 불이라도 붙은 듯 이층으로 올라온 그는 주위를 둘러보 다 갑자기 표정을 굳혔다. 거한은 관이 도착하지 않아 한 구석에 눕혀 놓은 흑의인들의 시체 를 목격하기 무섭게, 인지를 꼿꼿히 세웠다. 이어 그는 인지를 빙글빙글 돌리며 하늘과 땅을 가리켰다. 이 괴이한 행동은 중인들의 시선을 한몸에 모았다. 그가 행동을 멈추고 비어 있는 의자에 털썩 주저앉았을 때. 사락… 사락……! 옥봉이 또 모습을 드러냈다. 계단을 밟고 올라오는 그녀의 치맛자락 끌리는 음향은 묘하게 가 슴을 울렁이게 하였다. 그녀는 추수 같은 눈망울을 사르르 굴려 거한을 바라보더니, 사뿐 사뿐 맵시 있게 다가갔다. "빈루(貧樓)의 주인, 옥봉이옵니다." 그녀가 향내 폴폴 나는 입김을 토하며 다소곳이 허리를 굽히자, 앞섶이 벌어지며 몽실한 젓가슴이 살짝 엿보였다. 아, 성숙한 여인의 육봉……. 건들면 손가락이 톡 퉁겨질 듯 탄력과 윤기 있는 그것은 보기만 하여도 숨이 막힐 듯하였다. 거한은 옥봉이 상반신을 세운 후에도 귀신에게 홀린 듯 그녀의 가 슴에서 시선을 떼지 못하였다. 옥봉은 살풋 미소를 지었다. "대협은 거친 무림에 몸을 담고 계시지만, 무척 예의가 밝으시네요." 뼈 있는 애교에 거한은 자신의 추태를 깨달은 듯 얼른 시선을 위 로 했다. 하지만 시선이 옥선의 시선과 마주치게 되자, 더욱 당황했다. "허… 흐음……!" 그가 헛기침으로 얼버무리려 하자, 옥봉도 그의 앞자리에 앉으며 말머리를 돌렸다. "대협께서는 뉘신지 존성대명(尊姓大名)을 밝혀 주시겠사옵니까?" 그제서야 거한은 신색을 회복하고 대꾸했다. "나는 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄)으로, 운남지방에서는 행세 깨나 하고 있소이다." 귀 기울여 엿듣고 있던 냉한웅의 표정이 야릇하게 변했다. '일도경혼? 이 곳까지 오는 동안 명성 깨나 떨치고 있는 고수들에 관한 많은 이야기를 들었는데… 처음 들어 보는 명호로군.' 냉한웅은 쓴 미소를 머금으면서도 관심을 돌리지 않았다. '적어도 호쾌한 인물임은 틀림없다. 강호엔 자신의 실제 무공을 감추려는 고인들도 있으니까, 또 모르지. 신광이 외부로 노출되지 않는 것으로 미루어, 공력이 반박귀진(返璞歸盡)의 경지에 이른 절정고수일지도…….' 이번에는 옥봉이란 여인에게로 초점이 맞춰졌다. '저 여인이 은자나 반반한 용모를 탐했다면, 지금쯤 내 곁에 앉아 온갖 아양을 떨어 댔을 것이다. 그렇다면 높은 무공을 지닌 고수를……?' 이 때, 그의 코앞에 점원이 김이 무럭무럭 나는 나한백옥권(羅漢 白玉卷)과 초염루도(椒鹽樓桃)가 담긴 그릇들을 내려놓았다. 이어 각종 요리들을 가져왔는데… 어향가자(魚香茄子), 파채작동 순(芭菜灼冬筍), 홍소배골(紅燒排骨), 당초육편(糖醋肉片) 등 탁 자 위에 더 놓을 자리가 없자 옆의 탁자들을 붙여 가며 내려놓았다. 십여 명이 먹고도 남을 만큼의 양인데도 점원이 멈출 기색을 보이 지 않자, 냉한웅은 비명을 지르듯 만류했다. "그만 가져오게. 내가 열흘 굶은 돼지인 줄 아나?" 점원은 싱긋 웃으며 술병을 내려놓았다. "이 술은 본 주루의 자랑으로 소흥주(紹興酒) 를 삼십 년 이상 숙 성시켜 만든 특미의 화조주(花彫酒)입죠." "음, 화조주란 독특한 향기와 함께 술독에 꽃무늬가 배어 난다고 하여 붙여진 이름이지. 대개가 십 년 정도 숙성시켜 내놓는데……." 점원은 그가 술의 가치를 알아보자, 신이 나 떠들어 댔다. "오늘 술과 안주 값은 몽땅 이 풍삼(風三)이 계산하겠습니다. 그 래 봤자 은자 열 냥을 넘지 않을 테니까요." 은자 열 냥이라면 외진 곳의 제법 살 만한 집 한 채를 살 수 있는 금액이다. 하지만 삼백 냥의 전표가 품안에 있지 않은가. 이제 그쯤은 안중(眼中)에도 없었다. 냉한웅은 그의 기분을 이해할 수 있었기에 거절 않고, 상아 젓가 락을 집어 들었다. 그가 찐 새우를 집어 초간장에 찍는 순간, 일도경혼 강무웅의 우 렁찬 외침이 쩌렁쩌렁 실내를 울렸다. "장강어옹이라고? 강모(姜某)가 그 늙은 개뼈다귀를 두려워할 만 큼 약하다면, 강호에 발을 딛지도 않았을 거요." 그에게 무공이 장강어옹과 상대할 수 있는 정도인지를 물었던 옥 봉의 얼굴에 달덩이처럼 환한 미소가 떠올랐다. "그럼 대협께선 장강어옹을 이길 수도 있겠네요?" "으하하하… 장강어옹은 내 얼굴만 봐도 도망쳐 버릴 거요." 다음 순간, 옥봉의 안색이 무겁게 가라앉기 시작했다. "대협께 부탁이 있는데, 들어 주시겠사옵니까? 수락해 주신다면, 천녀는 어떠한 요구라도 받아들이겠습니다." 강무웅의 입이 그녀의 몸을 통째로 삼켜 버릴 만큼이나 크게 벌어졌다. "사내 대장부로 태어나 미녀의 청을 들어 주지 못한다면, 다리 사 이의 물건을 당장 떼어 들개에게 먹여야 할 것이오." 그의 호언장담(豪言壯談)이 떨어지기 무섭게, 등 뒤에서 냉랭한 비웃음이 들려 왔다. "친구는 꽤나 거들먹거리는군. 강호인들이 그 말을 들으면 청운보 (靑雲堡)엔 사람이 없는 줄 알겠소." 강무웅은 성난 표정으로 고개를 돌려 노려보았다. 날카로운 인상에 입꼬리가 치켜올라가 매우 오만하게 보이는 흑의 청년이었다. 이 때, 시체 치우는 일을 거들어 주고 있던 세 명의 경장중년인들 이 황망히 고개를 조아렸다. "속하들이 보주(堡主)께 인사 올립니다." 냉한웅의 눈가에 가벼운 경련이 일었다. '약관(弱冠 : 스무 살)을 갓 넘긴 듯싶은데, 보주라니… 대단한 후광(後光)을 지닌 모양이군.' 강무웅은 벌떡 일어나 삿대질을 했다. "보주면 다냐? 어린 놈이 너무도 방자하구나." "친구는 눈이 있되 보지 못하고, 귀가 있되 듣지 못하는 모양이 군. 이 곳 악양성은 본 청운보 관할 구역이다. 옛부터 강물은 우 물물을 침범하지 않는다는 속담을 모르는가?" 청운보주의 표정이 당장이라도 때려죽일 듯 험악하게 변했으나, 강무웅은 코웃음쳤다. "흥! 청운보가 용담호혈(龍潭虎穴)일지라도 일도경혼을 막을 수는 없을 것이다." 일도경혼이란 명호를 들은 순간, 청운보주는 가소롭다는 듯 웃음 을 터뜨렸다. "하하하하… 본 보주가 별로 오래 살지는 않았으나, 그런 명호는 아직 한 번도 들어 본 적이 없다. 무명소배(無名少輩)가 감히……." 그는 말을 채 끝맺지도 않고 일 장을 날렸다. 슈우웅－! 날카로운 기류가 강무웅에게 휘몰아쳐 갔다. 하나, 어찌 된 일인지 강무웅은 피하거나 맞받아 치려 들지 않았 다. 그가 꼼짝 않고 서 있자, 냉한웅은 내심 감탄했다. '저토록 대단한 장력을 몸으로 받아 내려 들다니… 철포삼(鐵布 衫)이나 십삼태보횡련(十三太保橫練)과도 같은 외문무공(外門武 功)을 극에 달하도록 연마한 걸까? 아니면 호신강기를 터득한……?' 하지만 길게 생각할 틈이 없었다. 펑－! 지극히 듣기 거북한 음향. 강무웅은 장력이 가슴에 부딪치기 무섭게, 가죽공처럼 퉁겨져 벽 까지 날아갔다. 그리곤 등짝이 벽을 때린 순간, 앞으로 엎어지며 코뼈가 부서지는 듯한 묘음(妙音)을 일으켰다. "저… 럴 수가……?" 중인들은 일제히 넋 나간 표정으로 변했다. 심지어 단 일 장에 그를 해치운 청운보주마저……. 냉한웅의 얼굴은 여전히 무표정했으나, 얼마나 기가 막혔던지 약 간 입술이 벌려져 있었다. '무공을 전혀 모르면서 어쩌자고 일류고수 행세를 했단 말인가?' 다음 순간, 왠지 그의 입가에 가느다란 미소가 흘렀다. '그래도 저 친구는 그럴 듯한 허우대라도 지녔지. 난 닭 한 마리 잡을 힘조차 없는 주제에 신비이객(神秘二客) 중의 하나인 분광월 아도(分光月牙刀) 행세를 했었으니…….' 문득 삼 년 전, 부영산 절봉과 불귀해에서의 일이 떠올랐던 것이다. 청운보주는 죽은 듯 쓰러져 있는 강무웅의 거구를 툭 걷어차 보았다. 그래도 꼼짝 않자 그는 옥봉을 향해 묘한 미소를 지어 보였다. "일을 맡기려면 먼저 상대의 능력부터 파악해야 하는 것이 순서 아니겠소?" 이 때, 냉한웅이 천천히 몸을 일으켜 강무웅에게 접근했다. 그의 움직임을 놓치지 않고 있던 청운보주의 눈에 살광이 번뜩였다. "친구는 지나치게 대담하군. 죽음이 두렵지도 않은가?" 순간, 냉한웅과 시선이 마주쳤다. "……." 청운보주는 가슴이 섬뜩해짐을 느끼며 자신도 모르게 한 걸음 물 러섰다. 냉한웅은 그가 보이지도 않는 듯 시선을 거두어 강무웅의 상세를 살폈다. 이 일련의 동작은 매우 완만하였고, 별다른 특이성이 보이지 않았 다. 때문에, 다른 이들은 청운보주가 맛본 두려움을 느끼지 못했 다. 슬그머니 물러난 청운보주는 수하들에게 속삭이듯 물었다. "저 자가 누군지 알고 있느냐?" 그의 태도와 음성이 심상치 않게 느껴진 수하들은 당황해 얼른 대 답하지 못했다. 그 중 눈치 빠른 한 명이 얼른 나섰다. "아마도 만보공자(萬寶公子)인 듯싶습니다." "으흠, 짐작대로 내력이 범상치 않은 자로구나." 청운보주는 신음을 흘리듯 중얼거린 후, 수하들에게 눈짓했다. "일단 보로 돌아가자." 냉한웅은 그들이 사라지든 말든, 전혀 관심없는 듯 강무웅의 전신 을 주물렀다. 추궁과혈(推宮過穴) 수법을 펼치는 그의 손놀림은 지극히 빠르고 유연해, 마치 악기를 탄주(彈奏)하는 악사와도 같았다. 일다경(一茶頃)쯤 흘렀을까? 강무웅의 입으로부터 흘러 나오던 피가 멈추었으며, 잿빛이었던 안색은 불그스레 핏기를 띠었다. 시체나 다름없던 그를 되살려 내는 신기(神技)를 옥봉과 두 점원 은 넋 나간 듯 바라볼 뿐이었다. 냉한웅이 몸을 일으켜 자신의 자리로 돌아가 앉은 후에야 옥봉은 정신이 든 듯, 점원에게 눈짓을 했다. "저분을 내실에 눕히도록 해라." 점원들이 황급히 강무웅을 들어올려 아래층으로 내려가자, 옥봉은 다시 입술을 살포시 벌려 꽃봉오리가 터지듯 향기를 뿜어 냈다. "공자께서 천하제일의 부자라는 소문은 들었지만, 그토록 신기한 재주를 지니셨을 줄은 몰랐사옵니다. 혹시 절세고수가 아니신지요?" 냉한웅은 다섯 가지 기름으로 튀긴 개구리 요리 초염루도(椒鹽樓 桃)를 먹으며 혼잣말처럼 대꾸했다. "나는 그저 범부(凡夫)일 뿐이오. 이렇게 배고픔을 참지 못하는 것을 보면 모르겠소?" 그가 고개조차 돌리지 않은 채 담담히 뇌까리자, 옥봉은 쓴 미소를 머금었다. '이분의 성품은 분광월아도와 너무도 흡사하구나.' 참으로 이해할 수 없는 일이었다. 무공이나 무림인에 관해 별로 아는 것이 없는 듯싶은 그녀가 어떻 게 분광월아도를 알고 있단 말인가? 그녀는 비단 치맛자락 끌리는 음향과 여인의 향기만을 남겨 놓은 채 아래층으로 사라져 갔다. 냉한웅은 화조주 한 모금을 넘기며 흘낏 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 혀끝을 진동시키는 향미(香味)… 그녀가 남긴 여운만큼이나 아릿한 맛이었다. ② 옥봉루에서 나온 냉한웅은 급히 관도를 벗어났다. 천천히 걸으며 상점 구경을 하고 싶었으나, 주위의 시선이 자신에 게 모아졌기 때문에 그럴 수가 없었다. 더구나 무슨 대단한 구경거리라도 생긴 양 계속 졸졸 따라다니는 사람들도 적지 않았으니……. 악양성 외곽의 숲 속 소로(小路)로 접어든 그는 풍겨 오는 피비린 내에 고개를 돌려 바라보았다. 수령(樹齡)이 백 년도 넘었을 듯 거대한 노송(老松) 아래 두 구의 시체가 버려져 있었다. 흑의중년인들이었다. 그들은 가슴이 날카로운 것에 의해 뚫려 있었는데, 결코 병기에 의한 상처가 아니었다. '강기( 氣)로 살해하다니… 누군지는 모르나 무공이 구파일방의 장문인들보다 결코 하수(下手)가 아니겠구나.' 이 때, 멀리서 장소성(長嘯聲)이 들려 왔다. 우우……! 곧이어 한 줄기 바람처럼 인영이 날아와 그의 머리 위를 넘어 내 려섰다. 허공에서 재주를 넘어 방향을 바꾸는 몸놀림. 날짐승 못지않은 참으로 멋진 신법이었다. 잿빛 장삼에 방립(方笠)을 쓰고 있는 인물. 그러나 방립 아래까지 내려온 흰 수염은 그의 나이를 어느 정도 짐작케 했다. 냉한웅이 담담한 기색으로 자신을 바라보자, 그는 뼈를 씹는 듯 냉혹한 음성을 토했다. "듣던 대로 애송이가 꽤나 대담하구나." 순간, 냉한웅의 얼굴에 노기가 번졌다. "무례한 놈! 감히 누구에게 그 따위 소리를 내뱉느냐?" 방립인의 전신이 부르르 떨렸다. 약관 정도로밖엔 보이지 않는 상대가 오히려 자신을 아랫것 꾸짖 듯 하다니……. "당장에 찢어 죽여 버리겠다!" 살갗이 뒤집어지는 듯 분노한 그는 호통과 동시에 몸을 날렸다. 손가락을 갈고리처럼 구부려 맥문을 찍어 가는 그의 손속은 전광 석화와도 같이 빠르고 신랄하였다. 냉한웅은 경멸의 미소를 흘리며 어깨를 슬쩍 흔들었다. 천축(天竺) 밀교(密敎)의 비전신법인 대나이신법(大羅理身法)이었 다. 방립인은 상대의 완맥을 낚아챘다고 생각했다. 하지만 자신의 손 엔 아무것도 쥐어진 게 없었다. "어… 떻게……?" 그는 삼 장 밖에 뒷짐 진 채 서 있는 냉한웅을 벌레 씹은 표정으 로 바라보았다. 몇 개의 신형이 질주해 오는 것을 발견한 냉한웅은 안력을 돋구었 다. "청운보주가 뭔가 하는 버릇없는 것과 그 수하들이로군. 너와는 어떤 관계냐?" 이 말은 다시 방립인을 격노케 했다. "노부더러 너라니? 네놈은 정말 사는 데 염증을 느낀 모양이로구나." 그가 고래고래 악을 쓸 때, 청운보의 무사들이 속속 도착하였다. "사부님, 어째서……?" 의혹을 느낀 청운보주가 질문의 말꼬리를 흐렸다. 사부가 지나치게 흥분했기 때문이었다. "저 머리에 피도 안 마른 놈이 백 년 가까이 살아온 노부에게 함 부로 욕설을 퍼붓고 하대를 하였느니라." 냉한웅은 흥분한 방립인이 자신에게 손가락질을 해 대자, 눈에 살 기를 띠었다. 이 때, 청운보주가 일문의 종사다운 태도로 그를 타일렀다. "친구는 큰 우(愚)를 범하였소. 본 보주의 사부께선 당금 구파일 방의 장문인들보다도 높은 배분과 무공을 지니신 분이외다." "흥!" 냉한웅이 코웃음치자 청운보주는 꾸짖는 듯한 어조로 말하였다. "사부께서 강호에 명성을 떨치셨을 때, 친구의 할아버지는 어미의 뱃속에 있었을 거요. 버릇이 없어도 정도가 있지……." 냉한웅의 입술이 벌어지며 살벌한 음성이 튀어나왔다. "더 이상 입을 놀린다면 평생 후회할 기회마저도 잃을 것이다. 등 에 관짝의 싸늘한 촉감을 느끼고 싶지 않거든, 당장 입을 다물어라." 청운보주가 눈꼬리를 치켜올리며 노성(怒聲)을 터뜨리려는 순간, 그가 손을 내저었다. "한 마디만 더해도 죽는다." 천만 근 무게로 가슴을 짓누르는 듯한 음성. 청운보주는 기겁을 해 얼른 입을 다물었다. 모골이 송연해졌다. 이 때, 방립인이 나섰다. "애송아, 네놈의 간덩이가 얼마나 부었는지 노부가 직접 봐야겠다." 방립인의 말이 입에서 떨어지기 무섭게, 아수라지옥에서 들려 오 는 듯 음랭한 음성이 날아왔다. "크흐흐흐… 애송아, 너야말로 간덩이가 부었구나." 거의 동시에 두 인영이 그의 앞에 내려섰다. 이들의 신법이 얼마나 절륜했던지 원래부터 그 자리에 있었던 것 같았다. 옷깃 한 조각 스치는 소리도 들리지 않았다. 실로 경이로운 신법이었다. 홍의노인과 흑의노인 그들은 한결같이 냉막한 표정이었으며, 특히 흑의노인은 전신에 음침한 사기(邪氣)가 번들거렸다. 일견하기에도 내력이 심상치 않은 노인들. 아, 불귀해의 천존비동에 백의노인과 함께 있었던 바로 그들이 아 니던가. 방립인은 기가 막히고 치가 떨려 당장 숨넘어갈 지경이었다. "노부더러 애송이라고……?" 그가 쌍장에 전신 공력을 모으고 있을 때, 흑의노인이 고개를 흔 들었다. "고가(高哥) 애송아! 경망되게 날뛰지 말라 경고했거늘, 지금 네 가 끌어올리고 있는 패혈광혼신공(覇血狂魂神功)은 고통만을 불러 들일 뿐이다." 순간, 방립에 가려져 보이지는 않았지만 고가라 불리운 그의 얼굴 이 사색으로 변했다. "그걸 어… 떻게……?" 흑의노인은 언성을 높여 꾸짖었다. "네 사부인 광혼자(狂魂子)도 노부 앞에 무릎을 꿇었다. 고륜, 네 가 감히 주군(主君)께 무례를 범했으니… 결코 편하게 죽지 못할 것이다." 방립인이 오마(五魔) 중의 한 명인 북악신마(北嶽神魔) 고륜(高輪)이란 말인가? 그렇다면 나이를 백 살이나 먹은 그에게 애송이라 부르는 흑의노 인은 대관절 누구란 말인가? 고륜의 입술이 부들부들 떨렸다. "존가(尊哥)… 께선 뉘… 시온지……?" 상대의 배분과 무공이 훨씬 높지 않다면 이렇듯 자신의 신분을 알 고 있으면서도 안중(眼中)에 없는 듯 대할 수 없는 일이었다. 홍의노인은 그가 자신을 못 알아보자, 살기 찬 눈빛으로 노려보았다. "머리 나쁜 어린 놈아! 노부를 기억 못하는 것으로 미루어, 혈살 방(血殺幇)도 기억 못하겠구나?" 잔인교(殘忍敎)와 함께 무림을 지배했던 마방(魔幇), 혈살방. 불현듯 고륜의 뇌리에 한 인물의 모습이 선명하게 떠올랐다. 팔십여 년 전, 소년인 그가 사부인 광혼자를 따라 혈살방을 방문했을 때의 일이었다. 방주인 혈살신마(血殺神魔) 앞에 사부가 무릎꿇는 것을 보고 내심 얼마나 우러러보았던가. "마황(魔皇)!" 고륜은 방립을 벗어 던지며 무릎을 꿇었다. 어찌나 놀랐던지 그의 어깨가 부들부들 떨렸다. 드러난 그의 얼굴은 같은 오마 중의 무산괴마 여량보다도 더 흉악해 보였다. 그래서 방립을 쓰고 다녔던 모양이었다. 놀람과 두려움에 일그러진 그의 얼굴은 실로 인간의 것이 아닌 듯 무시무시하였다. "일 갑자가 지나고도 이십여 년이 더 흐르도록 옛 모습 그대로이 실 줄은… 제가 눈이 멀어 몰라뵈었으니, 용서해 주십시오." 홍의노인이 진정 혈살방 방주였던 혈살신마란 말인가? 그렇다면 곁에 있는 흑의노인이 누구인지는 불을 보듯 명확한 일 이다. 비슷한 시기에 천마존의 수하가 된 잔인교(殘忍敎) 교주, 잔인사 황(殘忍邪皇). 이 때 냉한웅의 시선은 먼 허공을 더듬고 있었다. 천존비동(天尊秘洞)에서 그의 두 손을 꼬옥 움켜쥐고 절규하던 백 의노인은 그가 짐작했던 대로 영령천의(靈靈天醫)였다. 동해무성의 안배에 따라 사 갑자(甲子)에 달하는 세월을 살아온 그의 목적은 오로지 냉한웅이 지닌 음양태령절맥(陰陽太靈絶脈)을 치료하는 데 있었다. 영령천의는 냉한웅이 천존비동을 떠나기 전날, 소임을 마쳤다는 안도의 미소를 띄운 채 세상을 떠났다. 결국 그에 이르러 정(正), 사(邪), 마(魔)의 세력을 일통(一統)시 킬 임무를 양 어깨에 걸머진 천상천하유아독존인(天上天下唯我獨 尊人)이 태어난 것이다. 냉한웅이 상념에 빠져 있는 동안에도 혈살신마의 노성(怒聲)은 끊이지 않았다. "네놈은 광혼자에게서 교육을 어떻게 받았기에 이토록 천지분간 (天地分揀)을 못한단 말이냐?" "그건 무… 슨 말씀… 이신지… 요?" 이 때, 잔인사황이 냉한웅의 옆으로 비켜 서며 고륜을 노려보았다. "여기 새로운 천마존(天魔尊)이 계시다. 정(正), 사(邪), 마(魔) 를 일통(一統)시키실……." 그의 음성은 냉랭하기가 만년한빙곡(萬年寒氷谷)에서 불어 오는 바람 소리 같았지만, 무한한 공경심이 어려 있었다. "천마… 존……?" 고륜은 숨이 넘어갈 듯 말을 토해 내며 냉한웅에게로 시선을 옮겼다. 목전의 젊은이가 새로운 천마존이라니……? 눈을 부릅뜨고 상대방을 찬찬히 살펴보았다. 확실히 비범한 사람이었다. 다시 그를 보았을 때 고륜은 느낄 수 가 있었다. 그는 비범, 그 이상의 무한한 잠력을 지니고 있음을! 찰나, 냉한웅이 수중의 섭선을 힘있게 펼쳤다. 촤르르르르－! 천존선(天尊扇)이 기음을 발하자, 고륜의 눈동자에 아수라파천귀 의 형상이 새겨졌다. 아, 천지를 가를 듯 뿜어져 나오는 사기(邪氣). 냉한웅의 입에서 짤막한 한 마디가 흘러 나왔다. "자결하여라." 일순, 고륜의 안색이 잿빛으로 변했다. "마(魔)… 존(尊)… 령!" 그는 어찌나 놀랐던지 벌떡 몸을 일으켰다가 다시 무릎을 꿇었다. 강호인들이 귀신과 부딪치는 것보다도 더 두려워하던 북악신마(北 嶽神魔) 고륜(高輪). 누가 그에게 오늘과 같은 날이 있을 줄 생각이나 했겠는가? 고륜은 힐끔 청운보주의 넋 나간 듯한 표정을 살피며 중얼거렸다. "제자를 잘못 둔 죄로 죽는구나. 그러니, 누구를 원망하리?" 그는 다시 냉한웅을 바라보았다. "북악신마, 마존령의 뜻에 따르겠습니다." 고륜은 이마를 땅에 찍었다. 그리고는 천천히 자신의 오른팔을 허 공으로 치켜들었다. 마치 그의 행동은 어떤 무형의 힘에 의해서 움직이는 듯 이뤄지고 있었다. 다음 순간, 교륜의 오른손이 자신의 천령개(天靈蓋)를 향하여 내 리찍어 갔다. 중인들이 자신의 눈을 의심하는 순간이었다. 퍽－! 둔탁한 음향과 붉은 피가 사방으로 뿜어 흩어졌다. 이어 그의 몸이 힘없이 허물어져 내렸다. 눈 깜박할 사이에 펼쳐진 상황이었다. 그토록 빨리 삶을 포기하리라곤 예상 못한 청운보주와 수하들은 마치 자신의 목숨이 끊어진 듯 경악의 외침을 터뜨렸다. "사부!" "아앗!" 하지만 냉한웅의 표정은 나뒹구는 나무 토막을 바라보듯 무심하기 만 했다. 누구도 예상하지 못한 결과로 인하여 장내는 숨막힐 듯한 긴장의 연속이었다. ■ 개방서생 유소백 제1권 제10장 재임(再臨) 천마존(天魔尊) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 청운보주는 믿어지지가 않았다. 당금 중원무림에서 적수를 찾아보기 어려울 만큼 고강한 무공을 지닌 사부, 북악신마 고륜이 단 한 마디에 스스로 목숨을 끊다니 ……. 그의 심정은 비참하다 못해 심장이 갈가리 찢겨 나가는 듯 고통스 러웠다. 이 때 돌연, 냉한웅이 천존선을 돌려 그에게 뒷면을 보였다. 순간, 흰빛만을 발하던 곳에 또렷하게 글자의 형태가 나타났다. <단이(斷耳)> 스스로 귀를 자르라는 뜻이 아닌가? 청운보주의 얼굴이 악귀처럼 일그러졌다. 그는 사납게 눈을 부릅뜬 채 냉한웅을 노려보았다. "천마존, 본 보주는 당신의 수하가 아니외다!" 하지만 냉한웅의 표정은 변함없이 무심하기만 했다. "마존령을 거역하면 죽음뿐이다. 후회 않겠느냐?" 청운보주는 수하들이 바라보는 앞에서 그에게 모욕을 받느니, 차 라리 죽음을 택하기로 마음먹었다. 그는 자조(自嘲) 섞인 미소를 얼굴에 띄운 채 쌍장을 휘둘렀다. "철기신장(鐵氣神掌)－!" 청운보주, 철장(鐵掌) 금운비(金雲飛). 그는 태검장의 비룡서생(飛龍書生) 남궁진악(南宮眞岳)과 쌍벽을 이루는 후기지수였다. 쿠르르릉－! 그가 사력을 다해 쏟아 낸 장력은 실로 대단하여, 냉한웅은 내심 안타까운 마음이 들었다. '단순히 후광(後光)을 빌어 젊은 나이에 보주가 된 것이 아니었구 나. 하나, 마존령을 거역했으니…….' 그 순간, 냉한웅은 꼼짝 않고 싱긋 미소를 지었다. 하지만 예전의 신비로운 미소가 아니었다. 천존비동 사존부(邪尊府)의 아수라파천귀! 바로 그의 미소였다. 펑－! 장력이 그의 가슴에 격중하는 음향을 일으킨 다음 순간, 기괴한 일이 벌어졌다. "크으악……!" 모골을 송연케 하는 비명 소리가 허공을 쥐어뜯었다. 하지만 냉한웅의 입에서 터져 나온 것은 아니었다. 청운보주, 그의 양 팔이 간 곳 없었다. 팔이 달려 있어야 할 양쪽 어깨에서는 핏물만 콸콸 쏟아져 내리고 있었다. "으아아악……!" 청운보주는 고통을 못 이겨 계속 비명을 질러 대며 땅바닥에 뒹굴 었다. 냉한웅이 사극염라경에 수록되어 있는 사극무형강(邪極無形 )을 펼친 것이다. 무상보리신공(無上菩提神功)의 탄자결(彈字訣)처럼 상대의 공력을 되돌려 보낼 수 있는 무색투명한 강기( 氣)! 냉한웅의 입가에 싸늘한 미소가 번졌다. "본존에게 대항하면 극형에 처한다." 말이 떨어지기 무섭게, 잔인사황이 전광석화(電光石火)처럼 오른 손을 내뻗었다. "섬(閃)－!" 소리가 없고(無音), 형태가 없으며(無形), 흔적이 남지 않는다(無 痕) 하여 삼무지(三無指)라고도 불리우는 잔양수라지(殘陽修羅指). 그 중 빠름을 위주로 하는 섬전지(閃電指)였다. 거의 동시에 청운보주의 가슴을 지풍이 꿰뚫었다. "큭!" 짤막한 비명이 입에서 튀어나온 것은 피보라가 인 후였다. 그는 이렇게 사부인 북악신마의 뒤를 따랐다. 명성이 쟁쟁한 그들 사제가 순식간에 시체로 변하자, 청운보주의 수하들은 기겁을 해 도망치기 시작했다. 이 때, 혈살신마가 쌍수(雙手)로 커다란 원을 그렸다. "주인을 잘못 만난 탓이니, 노부를 원망 마라." 폭뢰수(爆雷手)……. 혈살신마의 두 발은 굳게 땅을 딛고 서 있었으나, 장심에서 뿜어 져 나온 장력은 수백의 장영(掌影)들로 나누어져 그들의 등짝을 개 패듯 후려쳤다. 퍽－ 퍽－ 퍽－ 퍽－! 등뼈가 부러지는 기음(奇音)과 동시에, 비명 소리들이 폭죽처럼 터져 나왔다. "으아!" "크으윽……!" 잔혹하기 짝이 없는 광경. 솔 향기 그윽했던 숲 속이 피비린내 가득한 지옥으로 변했으나, 냉한웅의 표정은 추호도 변함없었다. 그가 마치 자기와 전혀 상관없는 일인 양 먼 허공만을 응시하고 있을 때, 혈살신마와 잔인사황이 허리를 굽혔다. "주군(主君)! 천마존의 율법에 따라 나머지 일을 처리토록 하겠습니다." 냉한웅은 그들의 의중을 짐작하고 있는 터라, 입을 굳게 다문 채 고개를 끄덕였다. "……." "주군께선 이제 어디로 가시렵니까?" "……." 냉한웅의 입술이 움직였으나 음성은 흘러 나오지 않았다. 이어 혈살신마와 잔인사황은 알았다는 표정으로 입을 열었다. "속하들도 일을 마친 즉시, 주군의 뒤를 따르겠습니다." 그들은 포권을 한 후, 꽂꽂히 선 자세 그대로 몸을 솟구쳤다. 그리곤 삼 장 높이 허공에서 직각으로 방향을 틀어 화살처럼 쏘아 져 날아갔다. 슉－ 슉－! 정녕 탄복을 금할 길 없는 신법이었다. 그러나 냉한웅은 고개를 돌려 바라보지도 않았다. 잿빛 하늘, 천공(天空)도 냉한웅의 눈빛만큼이나 무척 외롭고 쓸 쓸해 보였다. 이 때, 자갈 위를 구르는 수레 바퀴 소리 마냥 듣기 거북한 음성 이 그의 상념을 깨뜨렸다. "크흐흐흐… 이건 어느 고명한 분의 솜씨요?" 일신을 흑포로 감싸고 등에는 피풍(皮風)을 두른 괴인이 오 장 정 도 떨어진 거리에 서 있었다. 그의 이마에 태양혈이 불끈 솟아 있는 것이 내가고수(內家高手)로 보여졌다. 냉한웅은 상대방을 슬쩍 훑어보곤 다시 시선을 허공으로 향했다. 흑포괴인은 그의 오만한 태도에 불쾌한 표정을 지었다. "본부(本府)의 야차객(夜叉客)들을 저 모양으로 만들다니, 정말 겁이 없군." 흑포괴인은 눈짓으로 노송(老松) 아래에 쓰러져 있는 흑의중년인들의 시체를 가리켰다. 냉한웅은 그제서야 알겠다는 듯 빙그레 웃었다. "야차객들의 죽음을 보고도 나설 정도라면, 너는 지옥야차객이겠 구나?" 일순, 흑포괴인의 눈이 휘둥그래졌다. "노부… 에게 너… 라고……?" 하도 기가 막혀 말문이 막힌 그는 눈에서 흉맹한 광채만 폭사시켰다. "노여워하지 말고 어서 동행한 친구들이나 불러 내거라." 냉한웅이 계속 아랫것 대하듯이 하자, 흑포괴인의 양 볼따구니 살 이 부들부들 떨렸다. "구유마혼(九幽魔魂) 백모(白某)의 머리에 털난 이후, 너같이 간 덩이 부은 애송이는 처음 본다." 그가 오른손을 쳐들자, 숲 속 사방에서 십여 명 가량의 흑의인들 이 뛰쳐나왔다. 휙－ 휙－! 예리하게 바람을 가르는 신법으로 미루어, 하나같이 일류고수 측 에 드는 무공을 지녔음이 분명했다. "우리들은 저기 죽은 자와 같은 야차부 소속의 호위인들이 아니라 지옥야차부의 야차전 고수들이다." 구유마혼은 한껏 거드름을 피우며 물었다. "네놈의 짐작대로 지옥야차객이시지. 저 자들은 누가 죽인 거냐?" "나는 모른다." "네놈이 발뺌한다고 해서 살려 줄 것 같으냐?" 냉한웅의 눈가에 가벼운 경련이 일었다. "무엄하기 짝이 없는 작자로군." "이런 찢어 죽여도 시원치 않을 놈!" 구유마혼이 이를 갈며 쌍수를 치켜들었을 때, 냉한웅을 포위하고 있던 지옥야차객들 중 한 명이 경악의 외침을 터뜨렸다. "이… 잔… 북악신마!" 지옥야차객들의 시선이 일시에 그리로 집중되었다. 이 때, 또 다른 음성이 그들 사이에서 토해졌다. "저 시체들은 청운보주와 수하들이 아닌가?" 구유마혼의 안색이 새파랗게 질렸다. '북악신마의 무공 수위는 우리보다 한 단계 위인데… 더구나 청운 보 인물들까지 한꺼번에 해치우다니!' 냉한웅은 그 특유의 무심한 눈빛으로 지옥야차객들을 훑어봤다. "지옥야차부에 이토록 많은 고수들이 있을 줄은 몰랐군. 하지만 본존의 비위를 거슬렸으니, 살려 보낼 수는 없는 일……." 담담한 어조였으나, 지옥야차객들은 등골에 소름이 쫘악 끼쳤다. 촤르르륵－! 냉한웅이 수중의 섭선을 펼친 순간, 그를 둘러싸고 있는 눈들이 일제히 휩떠졌다. "천… 존선(天尊扇)이……!" "마존령……!" 천마존이 중원에서 사라진 지 팔십여 년이 지났지만, 어느 누가 그를 잊을 수 있겠는가? 이 때, 그를 포위하고 있던 지옥야차객들 중 매우 약삭빠르게 생 긴 자가 동료인 구유마혼을 제치고 나섰다. 좁은 이마에 쥐눈, 작달만한 키에 비쩍 마른 몸이 석 달 하고도 열흘은 더 굶주린 모습이었다. 그는 체구에 어울리지 않게시리 꽤나 크고 두터운 박도(朴刀)를 지니고 있었다. "천존선을 냉큼 이 어르신께 바치거라." 일순 냉한웅의 눈에 살기가 스쳐 갔으나, 탐욕에 눈이 먼 그는 계 속 침을 튀겼다. "어린 놈이 진귀한 보물을 지니고 있으면 횡액(橫厄)을 당하기 십 상이다. 하나, 대흉귀(大兇鬼)에게 넘기면 액운을 면하리라." 대흉귀. 냉한웅은 흉명을 떨친 마두들에 대해 들은 적이 있었다. 대흉귀는 그 중에 끼인 자였다. 화적(火賊) 출신인 그는 광동성 나부산(羅浮山) 근방에서 남녀노 소를 불문(不問)하고 수백여 명의 양민을 학살하는 만행을 저질렀 었다. 하지만 무공이 일류고수들조차 상대하기를 꺼릴 만큼 강했고, 그 의 폭뢰도법(爆雷刀法)은 지극히 패도적이라 누구도 비위를 거스 리려 들지 않았다. 그런 자가 겨우 야차전의 일 인으로 머물러 있다면, 지옥야차부의 실세는 대체 어느 정도란 말인가? 어쨌거나 냉한웅의 입에선 단지 한 마디만이 흘러 나올 뿐이었다. "본존의 뜻에 따르지 않는 자는 죽는다." － 죽는다(殺). 이 말은 누구나 흔하게 사용하기에 별로 심각하게 생각지 않는다. 그러나 냉한웅의 입에서 나왔을 땐 느낌이 전혀 달랐다. 오싹 한기를 느낀 대흉귀는 도움을 청하는 눈빛으로 구유마혼을 바라봤다. 하나, 그 역시 두려움에 질린 표정이었다. 구유마혼도 대흉귀의 눈빛에 접하자, 본연의 신색을 되찾았다. '저 애송이가 기연(奇緣)을 얻어 광세의 절공을 연마했다 하더라 도, 우린 십여 명이 아닌가? 게다가 하나같이 당금무림의 일류고 수들인데, 설마…….' 그는 양 어깨에 힘을 준 뒤 목청을 뽑았다. "네놈은 천존선을 어떻게 수중에 넣었느냐?" "천마존이 천존선을 지닌 게 어찌 이상하단 말이냐?" 구유마혼이 짐짓 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "으하하하… 천마존이라고? 백모(白某)가 일 갑자 가까이 대강남 북(大江南北)을 종횡했으나, 너처럼 말 같지도 않은 소릴 지껄이 는 놈은 처음 본다." 다음 순간, 냉한웅의 두 눈이 살광을 띠었다. "천존유섬단(天尊幽閃斷)－!" 벽력 같은 외침과 함께 천존선이 비단폭 같은 선영(扇影)을 그려 냈다. 츠츠츠츳－! 선영은 여인의 옷자락인 양 너울너울 춤추며 사면팔방의 공기를 갈랐다. 아니, 공기 뿐만이 아니었다. "크아악……!" 선영에 휘감긴 구유마혼의 몸도 공기처럼 갈가리 찢어 놓았으니……. 단 일 초에 걸레 조각처럼 변한 그의 시신을 본 지옥야차객들은 혼비백산하여 어찌할 바를 몰랐다. "어찌 저럴 수가……?" "……!" 구유마혼(九幽魔魂) 백일기(白一麒). 그는 사도의 절정고수로 강남녹림맹주(江南綠林盟主)인 탈혼비마 (奪魂飛魔) 손학위(孫學爲)도 격패시킨 적이 있지 않았던가. 대흉귀(大兇鬼)가 눈알을 좌우로 굴려 댔다. "타앗－!" 그는 박도를 뽑아 들며 몸을 날렸다. 하지만 냉한웅이 서 있는 곳과 반대 방향이었다. 이를 신호로, 다른 지옥야차객들도 앞다투어 도망을 치기 시작했다. 모두가 일류고수들인데다 생사사활(生死死活)이 걸려 있어, 신법 의 빠르기가 마치 유성(流星)과도 같았다. 이 때 만약 그들 중 누군가가 뒤돌아보았다면 놀라 숨이 멎어 버 렸으리라. 냉한웅의 전신에서 핏빛 기류가 감돌며 두 눈에서는 화염과 같은 살광이 폭사되고 있었다. 아, 잔인귀염공(殘忍鬼閻功). 사공(邪功) 중에서도 가장 잔혹한 것으로 소문난 이것은, 내적으 론 극열(極熱)의 양강지기(陽强之氣)를 지니고 있으나 외적으론 음한지기가 표면을 덮고 있어… 상대로 하여금 착각을 일으키게 하는 묘용이 있다. 또한 양강지기의 위력은 중원의 그 어떤 양공(陽功)도 비교하지 못할 만큼 대단하였으니… 천마존을 제외한 상대 모두가 숯처럼 검게 타 버리거나, 아예 한 줌의 재로 변하였다 하지 않았던가. 지옥야차객들이 오십여 장쯤 멀어졌을 때, 냉한웅의 광소(狂笑)가 천지를 질타하듯 허공에 울려 퍼졌다. "크하하하……!" 붉은 빛살처럼 치솟아 오르는 그의 얼굴엔 미소가 가득했다. 하지만 신비롭기 짝이 없는 마소(魔笑)가 아니었다. 극악한 표정! 그것은 바로 천존비동의 삼존부(三尊府) 중 사존부 입구에 세워진 아수라파천귀의 미소였다. 동시에 그의 입에서 폭갈이 튀어나왔다. "천존마극참(天尊魔極斬)－!" 어느 새 핏빛으로 물들어져 있는 천존선도 기음과 선영(扇影)을 함께 쏘아 보냈다. 츠－ 츠－ 츠－ 츳－! 수십, 수백 개의 화살인 양 선영은 공기를 꿰뚫으며 날아가 지옥 야차객들의 뒤통수에 위치한 뇌호혈(腦戶穴), 옥침혈(玉枕穴), 또 는 그 아래 풍부혈(風府穴)이나 아문혈( 門穴)… 또는 등짝이나 팔과 다리 등을 예리하게 파고들었다. 이어 무수한 핏줄기와 비명 소리들이 허공을 할퀴며 떨어져 내렸다. "크윽!" "아아악……!" "으아아……!" 혈우(血雨)와 함께 떨어진 육신들은 피비린내를 짙게 풍기는 고깃 덩이에 불과했다. 그리고… 침묵(沈默). 어둠이 무겁게 내려앉은 숲 속에 냉한웅은 묵묵히 서 있을 따름이 었다. 야수의 고독함이랄까? 인간적인 삶을 포기해 버린 데서 오는 무심함일까? 하나, 그의 눈빛은 무언가를 애타게 갈구하고 있었다. 또한 무정(無情)과 회의(懷疑)의 그늘이 어둠보다도 짙게 드리워 진 자신의 가슴 깊은 곳에 귀 기울이고 있었다. ② 쏴… 쏴아……! 굵은 빗줄기가 혼탁한 대지 구석구석을 씻어 내려는 듯 기승을 부 려 댔다. 하늘도 더욱 난폭해져 번쩍이는 섬광과 더불어 천둥을 계속 울려 댔다. 우르릉－ 쾅－ 콰쾅－! 지은 죄 큰 이들은 감히 쳐다보지도 못할 만큼 살벌한 광경이었다. 이 때, 비 속에서 투덜거리는 음성이 흘러 나왔다. "제기랄, 갑작스럽게 웬 폭우(暴雨)람? 갈아입은 지 석 달도 되지 않은 의복이 다 젖었잖아." 그는 중년의 거지였다. 짝이 맞지 않은 신발에 누덕누덕 기운 마의(麻衣), 그나마 군데군 데 찢겨 나가 맨살이 드러난 부분도 꽤 많았다. 차림새가 거지 중의 상거지였지만, 생김새 역시도 지독히 자유분 방했다. 털 다 빠진 빗자루 마냥 듬성듬성한 눈썹에 새우눈, 빗물이 새어 들어갈 듯 홱 뒤집어진 들창코, 그 아래 수박이 통째로 들어갈 만 큼 엄청나게 큰 메기입… 한 마디로 가관이었다. 게다가 목욕을 한 지 수 년이 넘은 듯 전신에 시커먼 때가 덕지덕 지 붙어 있었다. 그의 곁에는 또 다른 거지가 있었다. 왜소한 체구의 소화자(小化子). 그 역시 거지답게 남루한 차림새였으나 중년거지와는 달리 옷은 깨끗하게 빨아 입었으며, 찢겨져 맨살이 드러나 보이는 곳은 한 군데도 없었다. 특히 한 쌍의 봉목(鳳目)은 푸르게마저 느껴질 만큼 맑아 보였다. 또한 영롱하게 빛나는 아름다운 꿈과 그윽한 정감(情感)이 담겨져 있었다. 아, 진실된 눈빛! 하지만 그것을 몰래 지켜보는 또 다른 눈빛은 무심하기만 했다. 이런 무심한 시선을 지니고 있는 사람은 흔하지 않다. 아니, 단연 코 그런 눈빛의 사람은 오직 하나뿐이다. 이 때, 왜소한 거지가 오 장쯤 떨어진 눈앞의 관제묘(關帝廟)를 손가락질하였다. "다 왔어. 형제들이 먼저 도착했는지 모르겠네." 금방이라도 귀신이 튀어나올 것만 같이 낡고 음산한 묘(廟)였다. 그들은 서둘러 안으로 달려갔다. 휘이잉－! 덜컹－ 덜커덩－! 비바람에 반쯤만 걸려 있던 문짝이 덜컹이고, 주위의 잡초들은 현 란하게 춤을 추어 댔다. 중년거지가 이맛살을 찌푸리자, 새우눈이 한층 더 가늘어졌다. "노인네가 망령이 드셨나? 하필 이런 날을 택해 모이라고 하실 게 뭐람." 소화자도 맞장구를 쳤다. "죽을 때가 가까워졌단 증거지, 뭐." 투덜거리며 관제묘 안에 들어선 그들 눈에 제일 먼저 뜨인 것은 타오르는 모닥불과 꼬챙이에 꿰인 채 구워지고 있는 커다란 진흙 덩이들이었다. "으와… 부귀계(富貴鷄)!" 중년거지의 입에서 죽은 조상을 본 듯 반기는 음성과 군침 줄기가 함께 흘러내렸다. 모닥불 주위에 둘러앉아 진흙덩이들을 굽고 있던 세 명의 거지들 이 벌떡 일어나 포권지례를 취했다. "삼결제자(三結弟子)들이 장문제자(掌門弟子)께 인사 올립니다." 중년거지는 진흙덩이들에 시선을 고정시킨 채 손을 흔들었다. "제기랄, 거지 주제에 무슨 얼어죽을 놈의 격식인가? 냉큼 저거나 갖다 바쳐라." 그가 흠뻑 젖은 몸을 말릴 사이도 없이 서두르자, 세 명 중 가장 털이 많이 난 거지가 싱긋 웃어 보였다. "저희도 도착한 지가 얼마 안 돼 아직 완전히 익히지 못했습니다. 잠시만 더 기다려 주십시오." "에잉, 때맞춰 이루어지는 일이 하나도 없군." 중년거지는 허리춤에 걸려 있는 술병을 집어 벌컥벌컥 몇 모금 마 신 후, 소화자에게 던져 주었다. 모닥불에 겉옷을 말리고 있던 소화자가 반기듯 받아 들어 한 모금 마신 후, 소맷자락으로 입술을 쓱 문질렀다. 그가 먼저 와 있던 거지들에게 술병을 던져 주며 물었다. "표정들을 보아하니, 뭔가 심상치 않은 일이 터진 모양이군." 세 명의 거지들은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "강호를 뒤집어 놓다시피 한 사건이 터졌는데, 월녀개(月女 )는 아직 소식을 못 들었소?" 털보 거지가 묻자, 월녀개라 불리운 소화자는 고개를 끄덕였다. "지난 반년 동안 사형이 무공 수련에 방해된다고 다른 형제들을 만나는 것조차 허락 안 했으니까, 소문이 내 귀까지 흘러들 리 없 지." 중년 거지는 월녀개가 자신을 향해 눈을 흘기자, 어깨를 으쓱했 다. "노인네가 우리를 급히 불러 낸 것도 그것 때문이 아닐까?" "흥! 소문의 내용이 무엇인지도 모르면서 아는 척하긴……." 월녀개가 여전히 뾰로통하자, 중년 거지는 싹싹 두 손바닥을 비벼 댔다. "사매(師媒)의 귀만 막은 것이 아니잖아. 나 자신의 귀도 막고 같 이 무공 수련했는데 뭘? 다시 그런 일이 있으면 추추귀개(醜醜鬼 )란 별호를 떼어 버리겠어. 내 맹세하지." 사매? 그렇다면 월녀개는 명호 그대로 여인이란 말인가? "칫, 그 별호는 사형이 지독히도 싫어하는 거잖아. 또다시 그런 일이 있을 경우, 죽을 때까지 떼어 버리지 않겠다고 맹세하라구!" "사매! 어찌 그렇게 잔혹한 말을……." 추추귀개(醜醜鬼 )와 월녀개(月女 ). 이들은 바로 구파일방 중 그 방대함과 조직력에 있어 제일인 개방 ( 幇) 제자였다. 또한 신분이 방주(幇主)인 철지영개(鐵地靈 )의 직전제자라, 일 신 무공은 상승의 경지에 이르렀다. 몰래 이 광경을 지켜보고 있는 무심한 시선이 다시 월녀개의 얼굴 에 머물렀다. '추추귀개라… 생김새나 성격이 거지 노릇에 더할 수 없이 적합한 인물이군. 하지만 월녀개는 저들과 너무도 어울리지 않아.' 신비의 인물이 궁금해하는 건 당연했다. 누덕누덕 기운 너절한 의복을 걸치고 빌어먹는 무리에 미모의 소 녀가 끼여 있으니……. 하지만 내력을 알고 나면 별로 이상한 일도 아니었다. 당금 개방 방주인 철지영개는 한 마디로 괴걸이었다. 그가 개방이 세워진 이래 처음으로 계집을 제자로 받아들인 이유 는 다음과 같았다. 십이 년 전의 일이었다. 무호(武湖) 근처 갈대밭을 지나던 철지영개는 어디선가 들려 오는 웃음소리를 들었다. '이 황량한 곳에, 그것도 삼경(三更)이 넘은 시각에 계집아이의 웃음이라니……?' 그는 즉시 웃음소리가 들려 오는 방향으로 몸을 날렸다. "까르르르……!" 그 곳엔 대여섯 살 정도의 계집아이가 홀로 달빛과 숨바꼭질을 하 듯 이리저리 갈대숲을 헤집으며 연신 웃음을 터뜨리고 있었다. 너무도 행복해 보였다. 계집아이는 천공(天空)에 걸린 만월(滿月)을 움켜쥐려는 듯 두 팔 을 하늘을 향해 세운 채 앙증맞은 손가락을 연신 꼬무락거렸다. 달을 너무도 좋아하는 계집아이. 그 애는 철지영개의 물음에 고개만 내저을 뿐이었다. 철지영개는 개방 장로들의 반대를 무릅쓰고 계집아이를 제자로 거 두어들였다. 그리고 세월이 흘러 이젠 성숙한 여인의 냄새를 물씬 풍기는 소녀 로 성장했다. 월녀개가 작은 입을 벌려 새하얀 치아를 드러냈다. "대체 어떤 사건이 일어났기에 이 소동이야?" 이번에도 털보 거지가 대답했다. 세 명 중에서 가장 연장자이기 때문이었다. "사건들은 모두가 지난 한 달여 사이에 일어났소. 첫번째는 만보 공자(萬寶公子)라 불리우는 금의청년이오." 털보 거지는 금의청년의 행적과 그가 대국전장(大局錢莊)에 맡겨 놓은 엄청난 보화들에 관해 입에 침이 마르도록 찬사를 늘어놓았 다. 숨까지 죽여 가며 경청하는 월녀개의 눈동자에도 보석처럼 영롱한 이채가 떠올랐다 사라지곤 했다. 얘기가 끝나자 그녀는 꿈 속을 헤매는 듯한 표정으로 중얼거렸다. "내가 잡으려던 달님이 땅에 내려왔어. 여지껏 기다려 온 보람이 있었군." "기다려 온 보람이라니……?" 추추귀개가 의혹에 찬 시선으로 바라보자, 월녀개는 그의 어깨를 툭 쳤다. "사형은 몰라도 돼." 월녀개의 말이나 행동은 언제나 이런 식이었다. 그녀는 상하(上下) 누구에게나 예의를 차리지 않았는데, 이는 사 부인 철지영개의 손에 의해 키워졌기 때문이었다. 강호에서 좋게 말하면 괴걸(怪傑), 나쁘게 말하면 괴물(怪物)로 통하는 철지영개. 그의 영향을 받은 추추귀개나 월녀개의 품행이 괴이(怪異)함은 당 연한 결과 아니겠는가? 때문에, 무림인들은 이들 사제를 가리켜 개방삼괴( 幇三怪)라 불렀다. "사매는 이제 보니, 좋은 꿈을 꾸고 있었군. 하지만 현실은 냉정 한 것. 그 자가 사매의 지금 모습을 본다면, 아마 꽁지가 빠져라 달아날걸." 추추귀개가 의미심장한 미소를 흘리며 약을 올리자, 월녀개는 고 개를 설레설레 흔들었다. "그가 달님이라면 월녀개의 참모습을 환히 비춰 줄 거야. 그러니, 겉모습은 문제될 게 없지." 순간, 추추귀개는 할 말을 잃었다. '사매의 냉철하면서도 현기 어린 판단은 항상 나를 궁지에 몰아넣 곤 했지. 이번에도 사매의 예측이 맞을지 모른다.' 그럼에도 불구하고 어린 사매가 좋았다. 그는 쓴웃음을 흘리며 말문을 돌렸다. "두 번째는 어떤 사건인가?" 이번에는 눈이 부리부리하고 건장한 체구의 거지가 대답했다. "악양의 청운보가 멸문지화(滅門之禍)를 당했습니다." "청운보라면 당금 후기지수들 중에서도 으뜸으로 치는 철장(鐵掌) 금운비(金雲飛)가 보주가 아니더냐? 더구나 그의 사부는 오마 중 의 하나인 북악신마 고륜인데……." "그것도 단 두 명에 의해 모조리… 심지어 기르던 말이나 개들까 지도 한 마리 살아남지 못했다 합니다." 월녀개도 놀라 큰 눈을 동그랗게 떴다. "틀림없이 두 명이야?" "청운보와 관계없는 인물은 손끝조차 다치지 않았기에, 목격자가 여럿 있었습니다. 그들은 이구동성으로 흑의노인과 홍의노인뿐이 었다고 했습니다." "그들의 신분이 뭐지?" "목격자들 중에 노인들의 얼굴을 아는 자가 한 명도 없어서……." "북악신마가 복수하겠다고 나서진 않았어?" "북악신마 역시 제자인 청운보주와 함께 피살체로 발견되었습니 다. 악양성 외곽의 숲 속에서. 그 곳에 청운보의 무사 시체 세 구 도 있었지요. "……." 들을수록 섬칫한 내용이라, 월녀개는 입을 다물어 버렸다. 추추귀개의 표정도 일그러졌으나, 워낙 흉한 몰골이라 거기서 거 기였다. 그는 가벼운 신음을 흘리며 질문을 이어 갔다. "다른 무엇이 또 있었느냐?" "그 곳으로부터 오십 여 장 가량 떨어진 지점에 참혹하게 피살당 한 지옥야차객들의 시체가 있었습니다." "혹시 북악신마와 청운보주가 수하들과 함께 그들과 접전을 벌이 다 동귀어진(同歸於盡)한 것이 아닐까?" 찰나, 천둥 소리와 같이 우렁찬 음성이 거지들의 고막을 울렸다. "어리석은 제자야! 그렇다면 무엇이 문제겠느냐?" 동시에 인영이 한 줄기 바람처럼 안으로 날아들었다. 백발동안(白髮童顔)의 노화자(老化子)였다. 옷은 추추귀개보다도 더 많이 기워 입었으나, 별로 더럽지는 않았 고 인상도 좋은 편이었다. 호안(虎眼)에 주독(酒毒)이 올라 빨갛게 변한 코끝. 하지만 입은 여인처럼 작았고, 입술 또한 미인의 것처럼 예뻤다. 이 때, 추추귀개와 월녀개가 희열에 들뜬 음성을 토해 냈다. "괴사부(怪師父), 그 동안 뒈지지 않으셨군요!" 이들의 사부라면 바로 철지영개(鐵地靈 )가 아닌가? 철지영개는 제자들의 막돼먹은 말투가 정겨운 듯 가가대소를 터뜨 렸다. "크하하하… 소괴(少怪)들이 나섰으니, 강호가 다시 소란스러워지 겠구나." 다른 개방제자들은 그 자리에 부복하였다. "제자들이 방주님을 뵈옵니다." 철지영개는 손을 흔들어 그들을 일어나게 한 후, 심각한 표정을 지었다. "북악신마나 제자인 청운보주는 모두 내가고수로 병기를 사용하지 않는다. 그런데 지옥야차객들은 모두 예리한 기물(奇物)에 당했으 니……." 그의 표정이 무겁게 돌변하자, 추추귀개와 월녀개는 당황한 빛을 띠었다. 사부인 철지영개는 태산이 무너진다 해도 좋은 구경 났다고 낄낄 거릴 괴인(怪人)이었기 때문이다. "더욱 괴이한 것은 북악신마다. 그 마두는 천령개(天靈蓋)가 박살 나 죽어 있었는데, 자신의 오른손으로 내리찍은 것으로 보여졌다." 철지영개의 말을 들을수록 추추귀개는 머리 속이 어지러웠다. "남의 목숨을 가벼이 여기는 자일수록 제 목숨은 더욱 아끼는 법. 북악신마의 높은 무공과 성격으로 미루어, 결코 자결했을 리 없 다. 사매의 생각은 어떤가?" 그러나 월녀개는 고개를 저었다. "자결한 것만은 틀림없어. 북악신마를 해치울 만한 절세무공을 지 녔다면, 보복 따위를 두려워해 자결한 것으로 꾸밀 리 없잖아? 내 가 오마 중의 일 인인 북악신마를 해치웠다면, 자랑하고 다닐 거야." 한순간, 관제묘 안은 정적에 휘감겨 들었다. 바깥에서 들려 오는 광풍폭우(狂風暴雨)의 사나운 외침과 활활 타 오르는 모닥불의 몸부림치는 소리만이 무거운 가슴들을 할퀴고 있 을 뿐이었다. 이 때 돌연, 철지영개가 먼지 쌓인 제단을 노려보며 냉음을 토했다. "어느 방면의 고인이 비렁뱅이들의 흥을 깨는 거요?" 다음 순간, 부스럭거리는 소리가 제단 뒤에서 들려 왔다. 이어 평범하고 야윈 얼굴 하나가 불쑥 제단 밖으로 튀어나왔다. "고인이 아니라 죄송하오." 낡은 유복(儒服) 차림에 닭 한 마리 잡을 힘 없이 비실비실해 보 이는 모습이 낙방서생(落榜書生)인 듯싶었다. 아, 냉한웅! 태검장에서 멸시와 학대를 당할 때의 바로 그 모습이었다. 그 때보다 더 성장한 얼굴과 체구이긴 했지만, 틀림없는 그였다. 절세미장부의 풍모가 갑자기 어디로 사라졌는가? 비단에 금실로 수놓은 화복(華服)이며 각종 보석들로 장식된 요대 (腰帶) 등은……? 어찌 되었건 냉한웅의 태도는 여전히 냉막했다. 그가 태연자약하게 다가와 모닥불을 쬐자, 월녀개가 삿대질을 했 다. "왜 쥐새끼처럼 숨어 우릴 엿본 거야?" 냉한웅은 여유 있는 표정으로 반박했다. "보다시피 비를 피하고 있었을 뿐이오. 엿본 게 아니라 자연히 눈 에 띈 거고. 그게 뭐 잘못이오?" 추추귀개가 인상 안 써도 충분히 흉악한 얼굴을 우그려뜨렸다. "아암, 큰 잘못이지. 강호에선 타 문파의 비밀 회합을 엿보면 죽 음을 당해도 할 말 없는 게야." 냉한웅은 어이가 없다는 듯이 목청을 돋우었다. "이 곳에 먼저 들어온 사람은 소생이외다. 당신들이 늦게 와서 서 로 떠들어 대곤 그 책임을 전가시키다니… 이건 어느 세상의 도리 (道理)요?" 냉한웅이 추호도 두려운 기색 없이 따지고 들자, 철지영개는 호기 심 어린 시선으로 그의 아래위를 훑었다. "도리까지 들먹이는 걸 보니, 문사(文士)가 분명하군. 그런데 뭘 믿고 대드는 건지부터 설명해 주겠는가?" 냉한웅은 담담한 눈빛으로 마주 바라보았다. "그걸 꼭 소생의 입으로 말해야만 알겠소?" 이건 평범한 문사라면 도저히 취할 수 없는 태도였다. 일순 거지들의 얼굴에 당황과 의혹, 경계(警戒)의 기색이 떠올랐다. '혹시 이 자의 공력이 반박귀진(返璞歸盡)의 경지에 이르러 신광 을 외부로 노출치 않는 걸까?' '관제묘 주위에 조력자들을 매복시켜 놓은 게 아닐까? 그렇지 않 고서야 혼자 몸으로 어찌…….' 월녀개가 코웃음쳤다. "흥! 얼마나 대단한 걸 믿는지 모르겠지만, 본방도 그리 호락호락 하지 않아." "……." 철지영개도 상대의 침착한 행동에 일말의 동요를 느꼈다. "대관절 자네가 믿는 게 뭔가?" 냉한웅은 생각할 것도 없다는 듯 단호한 어조로 대답했다. "왕법(王法)이외다!" 다음 순간, 거지들의 표정이 묘하게 일그러졌다. "왕법……?" "아이고, 무서워라." 강호무림에서 도검(刀劍)이 왕법보다 훨씬 위란 것은 삼척동자도 다 아는 사실 아닌가. 그들은 이 순박한 백면서생이 딱하다 못해 귀엽게까지 느껴졌다. "푸하하하……!" "하하……!" "푸흐흐흐……!" 그들이 허파에 바람이 든 듯 정신없이 웃어 대자, 냉한웅은 머쓱 한 표정으로 따라 웃었다. "하하하하……!" 지금의 냉한웅은 만보공자(萬寶公子)나 천마존(天魔尊)의 화신이 아니었다. 그저 평범한 백면서생일 뿐이었고, 나름대로 솔솔한 재미를 느끼고 있었다. 이 때, 추추귀개가 그의 어깨를 툭 쳤다. "자네의 비쩍 마른 몸집이 내 마음에 드는군." "소생도 당신의 못생긴 얼굴이 과히 싫지가 않소." 냉한웅이 한 마디도 지지 않으려 들자, 월녀개가 슬쩍 끼여들었 다. "글쟁이들이란 물에 빠져도 입만 동동 뜬다더니……." "소생이 과거에 낙방하고 부평초(浮萍草)처럼 떠도는 몸이나, 입 심만은 아직 건재하다오." 한(恨)이 너무도 깊어 무심(無心)하게 변해 버린 냉한웅의 입에서 이런 말이 나오다니……. 그는 점차 변하고 있는 것인가? 철지영개가 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다. "너무도 야위었더라니만, 그간 고초가 무척 심했던 모양이군." 냉한웅도 우울한 표정을 지으며 맞장구를 쳐 댔다. "그걸 어찌 다 말로 하겠소? 몸도 허약한 데다 할 줄 아는 거라곤 공맹(孔孟)을 외우는 것밖에 없어, 먹는 날보다 굶는 날이 더 많 았소이다." "이봐, 글쟁이! 당신이 본방에 투신한다면 먹을 것 걱정은 안 해 도 될 거야." 월녀개가 킬킬 웃으며 말하자, 냉한웅은 의아한 시선으로 바라봤다. "그게 무슨……?" "어느 방면의 친구들이라도 개방의 거지는 괄시 못하지. 적어도 끼니만은 절대로 거르지 않는다구." "소생더러 비렁뱅이가 되란 말이오?" 냉한웅의 안색이 변하자, 추추귀개가 목에 힘을 주었다. "비렁뱅이 짓은 우리만을 위한 일이 아니지. 생각해 보게. 우리가 구걸 안 한다면, 그들이 어떻게 적선하는 기쁨을 누리겠나?" 이번엔 철지영개가 나섰다. "적선은 공덕을 쌓는 일이요, 공덕이 높이 쌓이면 천당에 갈 것이 니… 사실 우리는 그들이 우리에게 주는 것보다 훨씬 더 큰 적선 을 하는 셈이다." 냉한웅은 큰 깨달음을 얻은 듯 중얼거렸다. "거지가 이토록 필요한 존재였다니… 선업(善業)의 윤회(輪回)로다." 이어 그는 철지영개를 향해 고개를 끄덕였다. "개방에 투신하겠소이다. 하나, 조건이 있소이다." 무심히 뱉은 말이지만 그 의미는 대단한 것이었다. 천마존 냉한웅이 개방의 제자가 된다는 건 그 누구도 상상할 수 없는 행동이었기 때문이다. 철지영개는 말 안 해도 안다는 듯 손을 내저었다. "마른 장작깨비 같은 널 본 방주의 제자로 받아 달란 말이지? 그 건 절대로 안 된다." 냉한웅도 지지 않고 노갈을 터뜨렸다. "소생 역시 당신 같은 술귀신을 사부로 모실 생각, 추호도 없소!" 일순, 철지영개의 눈동자가 기광(奇光)을 발했다. "사부로 모시지 않겠다고? 그렇다면 본 방주는 널 꼭 제자로 삼아 야만 하겠다." 그는 즉시 고개를 돌려 세 명의 거지들에게 호통쳤다. "이 놈들아, 왜 이리 눈치가 없느냐? 어서 오결제자께 예를 올려라." 개방방주의 직전제자는 자동적으로 오결당주의 신분을 지니게 된다. 하지만 거대 조직인 개방의 최고 우두머리 눈에 들기가 그리 쉬운 일인가? 그런데 철지영개는 냉한웅과 첫 대면을 한 지 불과 일다경(一茶 頃)도 안 되어 제자로 맞이한다는 결정을 내렸으니……. 세 명의 거지들은 혼란스런 표정으로 서로의 눈치만을 살폈다. 털보 거지는 두 아우의 시선이 자신의 얼굴에 모아지자, 결연한 표정으로 입을 열었다. "방주님, 직전제자는 후대 개방과도 중요한 연관이 있으므로 장로 회의를 거치는 게 상례 아니옵니까?" 이어 두 명의 거지도 힘을 얻은 듯 급히 무릎을 꿇고 입을 모았다. "지금은 그리 긴급하게 결정을 내릴 상황도 아니니, 순서를 밟아 받아들이시는 것이……." 이 때, 추추귀개가 벼락같이 호통을 쳐 말을 끊었다. "네놈들이 감히 방주님의 명을 거역하겠다는 거냐? 항명죄(抗命 罪)는 사형이니, 내 당장에 쳐 죽여 버리겠다." 냉한웅이 설레설레 손을 흔들고 나섰다. "그럴 필요가 없소. 소생은 추호도 직전제자가 되고 싶은 생각이 없으니까." 월녀개는 그의 행동이 계속 자신의 예측에서 벗어나자, 흥미 어린 눈빛을 발했다. "이봐, 글쟁이! 대체 당신이 원하는 게 뭐야?" "소생이 얘기해 봤자, 낭자는 들어 주지 못할 거요." 그의 대답이 떨어지기 무섭게, 철지영개의 눈에 살광이 번뜩였다. "더 이상 물을 필요조차 없다. 내 당장 저 놈을 타구봉으로 개 패 듯 패서 없애 버릴 것이니까. 퉤퉤, 비켜라. 오랜만에 피 냄새 좀 맡아야겠으니까." 철지영개는 손바닥에 침까지 뱉어 가며 나섰다. 그는 짐짓 분통이 터진 듯 행동하였다. 하지만 냉한웅은 변함없이 당당한 태도를 보였다. "소생을 직전제자로 받아들이려 함은, 그만한 가치가 있기 때문이 아니겠소? 방주께서 보물을 알아보는 눈이 있다면, 부숴 버리는 어리석음을 결코 범하지 않을 게요." 일순, 철지영개의 얼굴에 감탄의 기색이 어리다 지워졌다. "네놈의 골통은 확실히 범상치 않구나. 원하는 게 뭔지 말해 봐 라." "소생은 단지 개방의 일결제자 신분을 원할 뿐이오." "……." 너무도 뜻밖의 대답에 거지들은 하나같이 넋 나간 표정을 지었다. 깊은 혜지를 지닌 월녀개……. 그녀도 목전의 백면서생이 비범함을 어렴풋이나마 느끼고 있었다. 하나 그의 요구가 이토록 황당할 줄은 짐작조차 못했으니, 다른 거지들이야 말해 무엇하랴? 이 때 철지영개의 표정은 심각하다 못해 무섭게까지 보일 지경이었다. 사부의 이런 모습을 단 한 번도 보지 못한 추추귀개와 월녀개도 긴장되어 숨을 죽였다. 이윽고 철지영개가 힘들게 입술을 움직였다. "허… 락한… 다!" ③ 냉한웅은 오래간만에 유쾌한 웃음을 터뜨렸다. "우후후후……!" 잔잔하게 흐르는 냇물에 비친 자신의 모습이 너무도 우스꽝스러워 서였다. 누덕누덕 기운 더러운 옷은 그나마 너무도 헐렁해 여윈 그의 몸을 허수아비처럼 보이게 했다. 어디 그뿐인가? 잔뜩 헝클어진 머리카락이며 허리에 질끈 동여맨 개방 일결제자의 표식과 거기에 달린 작은 호로병 등……. 거지 족보에 오른 티를 역력히 드러냈다. 이 때, 월녀개가 그의 등을 툭 쳤다. "소걸군(少乞君), 무엇이 그리 우습지?" 소걸군(少乞君). 개방 방주인 철지영개가 지어 준 별호로, 그가 냉한웅의 황당한 요구를 받아 준 이유도 여기에 있었다. 소걸개(少乞 )라 불리우던 개방의 십결종사(十結宗師)! 개방( 幇)이라는 기상천외(奇想天外)의 문파를 세운 그는 바로 중원의 상권(商權)을 장악했던 천하거부(天下巨富) 홍소야(紅少 爺)이자 절세고수인 일월공자(日月公子) 사마협진(司馬俠眞)이다. 철지영개가 냉한웅이 천하거부인 만보공자(萬寶公子)이며 천존비 동의 절세무학을 터득한 고수라는 것을 알 리 없다. 하지만 육감(六感)이랄까? 그는 냉한웅에게서 자신이 존경하는 개방의 종사, 소걸군을 느꼈 던 것이다. 냉한웅은 뒤를 돌아보며 싱긋 웃었다. 아, 마소(魔笑)……! 얼굴이 마주친 순간, 월녀개의 가슴은 열풍(熱風)에 녹아 버리는 듯했다. "……." 그것은 달빛이었다. 어린 그녀가 손을 들어 잡으려 했던 달님의… 신비로운 미소였다. '소걸군, 너였구나! 여지껏 애타게 기다려 온 달님이…….' 그녀가 넋 나간 듯 냉한웅을 바라보고 있을 때, 추추귀개가 신나 게 떠들어 댔다. "신양에서 신나는 일이 우릴 기다리고 있는데, 여기서 마냥 노닥 거리고 있을 거야? 어서 가서 코가 삐뚤어지도록 먹고 마시자구." 냉한웅이 벌떡 일어나며 물었다. "한 상 잘 얻어먹을 수 있다고 해서, 따라나서긴 했지만… 대체 무슨 잔치야?" "낙양 태검장의 비룡서생(飛龍書生) 남궁진악(南宮眞岳)과 일월문 (日月門)의 강북일남(江北一男) 하충(河忠)이 절세미녀들과 성혼 (成婚)을 한다더군. 그러니 볼거리도 많을걸." 냉한웅의 몸이 가늘게 떨렸다. 어찌 그 자들을 잊겠는가? "상대는 누군가?" 잊을래야 잊을 수 없는 기억을 반추(反芻)하는 그의 음성도 자연 낮아졌다. 이런 사실을 알 리 없는 추추귀개의 음성은 반대로 높아만 갔다. "미녀 중의 미녀로 소문난 낙양일색(洛陽一色) 팽지연(彭芝燕)과 미녀 중의 재녀(才女)인 천수공녀(千手公女) 유화영(兪華英)이 지." 낙양일색 팽지연, 천수공녀 유화영. 그녀들의 아리따운 자태가 환영이 되어 스쳐 갔다. 그럼에도 불구하고, 냉한웅은 표정의 변화가 거의 없었다. 일순간에 냉한웅의 눈빛에서 감정의 흔적이 사라졌다. 무심(無心)… 천대 받던 날들의 그 표정으로 돌아간 것이다. 한심이로 놀림당하던 그 시절로. 월녀개는 이런 변화를 놓치지 않았다. '소걸군이 그들과 무슨 연관이 있는 걸까? 그렇다면 그의 신분은 평범한 낙방서생일 리가 없다.' 다음 순간, 그녀는 내심 크게 경악했다. 어느 새 냉한웅의 얼굴이 히죽히죽 바보 같은 웃음을 흘리고 있었 던 것이다. '저토록 다양한 변화는 그만큼 깊이 감춰야만 할 비밀이 있기 때 문이 아닐까? 하지만 저 웃음으로 속이려 든다면, 천하라도 속여 넘길 수 있으리라.' 그녀의 시선이 뜨겁게 느껴진 냉한웅은 슬며시 고개를 들어 구름 을 보는 척했다. 문득 그의 입술을 비집고 가느다랗게 공자행(公子行)이 흘러 나왔 다. "천진교하양춘수, 천진교상번화자, 마성회합청운외, 인영요동록파리……." 다리 아랜 봄 싣고 흐르는 물 소리, 다리 위엔 귀공자의 발자국 소리. 말 울어 구름 밖에 멀리 사라지고, 물가엔 오가는 사람 그림자 잦다. 물결에 씻기는 조약돌 옥 같고, 구름은 흩어져 바로 비단결이구나. 늘어진 버들에도 애끓는 마음이여! 복사꽃도 애달파 서러운 것을. 즐거워라! 이 날을 젊은 아가씨, 노래하며 춤추며 때를 보내리. 울금향같이 사뭇 예쁜 아가씨, 귀공자 옆을 따라오고 가느니. 주렴엔 햇볕 눈이 부시고, 옥안엔 단장도 더욱 곱구나. 꽃 따라 짝지어 나는 나비들, 못가엔 원앙이 오고 가는데……. 한무제도 한때는 이리 보내고, 초야왕도 한때는 이리 보내고. 고래로 고운 얼굴 원하는 것을, 항차 서로 보는 이 날에서랴. 원컨대 옷이 되어 그대 허리 감으리, 아니면 거울 되어 그대 얼굴 비추리. 서로 만나 가까운 우리들이라, 일평생 이대로 살아지이다. 소나무로 한 천 년 살아지이다. 뉘라서 무개꽃을 원하오리까? 백 년을 이대로 살고 지고, 천추만세 후엔 북망의 티끌 되리. 흥취가 절로 솟은 냉한웅은 떡 본 김에 제사 지낸다고, 품안에서 퉁소를 꺼내 들었다. 고색창연(古色蒼然)하나, 특별한 점은 발견할 수 없는……. 그는 누가 묻지도 않았는데, 퉁소의 이름을 밝혔다. "마정소(魔情嘯)라 하지." 이어 마정소의 애절한 음률이 미인의 치맛자락인 양 미풍(微風)에 살랑였다. 삘릴리리… 삘리……! 유선곡(遊仙曲)이었다! 그가 몽롱한 의식 속에서 들었던……. ■ 개방서생 유소백 제1권 제11장 혼례식(婚禮式)의 불청객(不請客) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① 신양성 외곽에 자리잡은 천수장(千手莊)은 그 위용이 대단하지만, 그보다도 안에 설치된 기관매복이 더 유명하였다. － 지옥의 염왕부(閻王府)를 방문할지언정, 천수장의 담은 넘지 마라. 이런 말이 강호에 떠돌 만큼 위험이 도처에 도사린 그 곳에 흥겨 운 가락이 울려 퍼졌다. 띠딩－ 띵－ 탕－ 타당－! 오늘은 두 쌍의 원앙(鴛鴦)이 백년가약을 맺는 날이다. 제아무리 금성철벽(金城鐵壁)의 요새라 하나, 어찌 경사에 풍악 (風樂)이 없을 손가! 천수장의 정문은 무림인들 뿐만이 아니라, 다양한 종류의 군상(群 像)들로 인파를 이루었다. 그 중에서 특히 바쁘게 움직이는 인물들은 금의화복(錦衣華服) 차 림에 금검을 휴대한 수문위사들이었다. 끝없이 밀려드는 빈객(賓客)들의 신분 고하를 따져 적절한 영접을 하고, 관계없이 끼여들려는 자를 가려 내쫓아 버리는 일이야말로 잔치 일 중 가장 큰일 아닌가? 천수장 총관(總官)인 추풍검사(秋風劍士) 와룡웅(臥龍雄). 그는 빈객들 중 귀빈만을 영접했다. 하나 그 수 또한 만만치 않아 연신 웃어 보이며 포권지례를 취했 으나, 눈가엔 피로한 기색이 역력했다. 두 노인이 멀리 보이는 정문을 향해 걸으며 담소를 나누고 있었다. 깡마른 회의노인과 청수한 풍모에 학창의를 산뜻하게 걸친 노인. 삼 년 전 낙양 부영산에서 냉한웅을 두고 옥신각신했던 중원광인 (中原狂人), 아니 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建)과 성수마의 (聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)… 바로 그들이었다. "오늘… 일이 터질 것 같지 않나?" 공문건의 물음에 여소량은 점잖게 수염을 쓸어 내렸다. "태검장이라면 모를까? 그 자가 감히 천수장을 넘보지는 못할 게야." "백골방(白骨幇)의 세력이 그토록 대단한 줄은 몰랐는걸." "오죽하면 태검신노(太劍神老)가 자기 딸과 제자의 혼례를 남의 집에서 치르게 했겠나?" 공문건은 핏발 선 눈을 희번득거렸다. "늙은 말이 풋콩을 더 좋아한다지만… 백골마제(白骨魔帝), 그 늙 은 놈이 미쳐도 단단히 미쳤군." "노마(老魔)가 원하면 얼마든지 처녀 장가를 들 수가 있지. 그러 나 가문 좋은 재녀(才女)에다 절색(絶色)을 겸한 처녀만을 욕심내 니, 문제가 아닌가." "하기사 양 다리 사이에 달린 것 온전한 사내치고 낙양일색을 탐 내지 않을 이, 누가 있겠나?" "예끼, 이 사람! 그럼 난 불구란 말인가?" "크흐흐… 아니란 증거도 없으니… 어쨌든 어느 쪽으로 일이 벌어 지건 간에 애석한 일이야." 공문건이 애석하다 한 말의 뜻이 뭔지 알고 있는 여소량은 고개를 끄덕였다. "어쩔 수 없지. 태검신노가 그 자를 철석같이 신임하니……." 순간, 공문건의 안색이 냉랭하게 변했다. "비룡서생인지 독사 새끼인지 하는 그 놈은 언젠가 세상에 큰 해 악(害惡)을 끼칠 거야. 모두가 눈이 어두워 진면목을 보지 못하 니, 안타까워 미치겠군." "자네는 그토록 그 때의 일을 잊지 못하겠나?" "……." 공문건이 그답지 않은 표정으로 침묵하자, 여소량은 가볍게 그의 어깨를 두드렸다. "잊어버리게. 냉한웅이란 애는 어차피 반년을 넘기지 못할 목숨이 었으니까." 공문건은 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다. "독사 새끼가 그 애를 태검장까지만이라도 데려다 놓았더라도, 다 시 만날 수 있었지 않은가?" 여소량은 안타까움이 가득한 그의 눈을 마주 응시하며 위로했다. "다시 만났더라면 더욱 가슴이 아팠을 걸세." "그랬을 테지. 죽어 가는 모습을 봐야 했을 테니. 하지만 그 애는 내가 지금까지 살아오는 동안 만난 두 명의 불가사의(不可思議) 중 하나이네." "다른 한 명은 누구인가?" 공문건은 질린 표정으로 고개를 설레설레 내저었다. "대답해 줄 수 없네. 입에 올리는 것 자체가 끔찍스러운 일이니… …." 순간, 그의 전신에서 광기 어린 살기가 뿜어져 나왔다. '어째서 그가 누군지 물으면 매번 흥분하고 광기를 일으키는 걸 까?' 여소량은 핏발 선 그의 눈과 마주치지 않으려 고개를 돌렸다. 이 때 천수장 정문 앞에 서 큰 소리로 떠들어 대고 있는 인물이 눈에 들어오자, 오른손을 들어 가리켰다. "공가(孔哥)야, 저길 좀 봐라." 그가 가리키는 곳으로 고개를 돌린 공문건의 표정이 반가운 듯, 골치 아픈 듯 묘해졌다. "개방의 노화자(老化子)가 아닌가?" "괴개(怪 )가 이토록 신나는 일에 빠질 리 없지." "두 명의 소괴(少怪)들은 어쩌고, 혼자 온 걸까?" "글쎄, 하지만 이런 자리에 빠질 위인들이 아니니… 틀림없이 올 거야." 철지영개는 총관인 추풍검사 와룡웅을 붙잡고 떠들어 대느라 이들 이 자신을 바라보고 있는 줄조차 몰랐다. "이 바짝 마른 가죽이 기름에 흠뻑 젖을 만큼 먹을 생각인데, 술 과 안주를 너무 많이 축낸다고 내쫓지는 말 게나." 그에게서 나는 악취에 숨조차 제대로 쉴 수가 없었다. 한데 누더기옷까지 훌쩍 들춰 두껍게 때가 덮인 뱃가죽을 내밀자, 와룡웅은 아침에 먹은 회과육(回鍋肉)이 목구멍까지 치솟아 오르 는 듯했다. 와룡웅은 구역질을 참으며 두 손 싹싹 빌었다. "방주님, 제발 들어가 주십시오. 모든 게 풍족하니, 원하시는 만 큼 드시다 가십시오." "으흐흐흐… 고마우이. 내 귀여운 제자 놈들은 도착했는가?" 와룡웅은 푹 고개를 숙여 찌그러진 표정을 감추며 대답했다. "개방제자들은 아직 한 명도 오지 않았습니다." "어허, 그럴 리가? 아마 소걸군 때문에 늦는 모양이군. 그렇지 않 고서야 두 소괴(少怪)들의 잽싼 발걸음으로 이토록 늦을 리가 없 지." 순간, 와룡융은 기겁을 해 벌떡 고개를 쳐들었다. "그럼 추추귀개나 월녀개 말고도 다른 괴물이… 아니, 제자가 있 단 말입니까?" "아암, 경사는 천수장에만 있는 것이 아닐세. 새로 맞이한 제자야 말로 괴개(怪 ) 중의 괴개라 할 수 있지. 명호는 소걸군(少乞 君)!" 와룡웅의 표정은 아예 사색(死色)으로 변했다. '소걸군이라고? 이건 또 얼마나 끔찍스런 괴물일까? 세 명의 괴개 만으로도 벅찬데…….' 이 때, 철지영개가 명령을 하듯 침을 퉁겼다. "총관, 소괴들이 도착하는 즉시 후원으로 데려와 주게." 와룡웅은 그가 안으로 걸음을 옮기자, 뒷덜미에 대고 소리쳤다. "직접 모시지 못해 죄송합니다. 본장의 곳곳에는 위험한 기관들이 설치되어 있으니, 주의하십시오." "이히히히… 맘에 없는 말 말게. 속으론 이 노괴(老怪)가 기관을 잘못 건드려 죽었으면 좋겠지?" 철지영개는 뒤돌아보지 않은 채 대꾸하며 안쪽 깊숙이 사라져 갔 다. 이 광경을 물끄러미 주시하던 공문건과 여소량도 흘낏 마주 보곤 와룡웅에게 다가갔다. 와룡웅은 성수마의 여소량과 안면이 있는지라 크게 반가워했다. "여대인(呂大人), 장주께서 기다리고 계십니다. 어서 드십시오." 여소량은 빙긋 미소지어 답례했다. "알았네. 계속 수고하게나." 그가 공문건과 더불어 안으로 사라진 뒤, 와룡웅은 한숨을 내쉬었 다. "휴, 오늘은 천중사기가 모두 모이겠군. 그런데 같이 온 노인은 누굴까?" 이 때, 정문 앞의 인파가 매우 술렁였다. "드디어 개방의 두 소괴들이 나타났네그려." "앞으로 볼 만한 구경거리가 계속 벌어지겠군. 그나저나 다른 한 명은 누구지?" "허리에 찬 매듭을 보니, 일결제자인걸. 나이가 많아야 약관(弱 冠) 전후인 듯싶은데 어떻게……?" "뭔가 남다른 능력을 지닌 것만은 틀림없어. 그렇지 않고서야 저 나이에 일결매듭을 두를 수는 없지." 물결이 갈라지듯 사람들이 급히 길을 내주었다. 때가 덕지덕지 낀 거지들이 악취를 풍기며 밀고 들어오는데, 어찌 안 비키고 배길 것인가? 지독히도 못생긴 추추귀개(醜醜鬼 )와 개방 유일의 여거지 월녀 개(月女 ), 그리고 마른 명태 마냥 여윈 소걸군은 확실히 좋은 구경거리이기도 했다. 하지만 그들은 추호도 거리낌없이 중인들의 이목을 받아들였다. 오히려 즐기듯 여유 있게 걸어오고 있었다. 와룡웅은 얼른 수하들을 제치고 나섰다. 세 명의 소괴들을 대단하게 여겨서가 아니라 시끄러워짐을 미연에 방지하자는 생각에서였다. "어서 들어가시지오. 귀방의 방주께서 이미 도착해 기다리고 계십니다." 그가 귀빈을 대하듯 맞이하자, 추추귀개는 흐뭇해 입을 크게 벌렸다. "으허허허… 총관께서 이렇듯 환대해 주시니, 저희 사형제는 몸둘 바를 모르겠소이다." 월녀개는 꼴 같지 않게 점잖을 빼는 추추귀개의 모습을 보며 까르 르 교소를 터뜨렸다. "사형이 이렇게 점잖아지셨으니, 아무래도 오늘 일이 평탄치 못하 겠네." 오늘 일? 혼례식이 평탄치 못하다? 제대로 치뤄지지 못할 것이다? 다시 말해, 경사스러운 날이 되지 못할 것이라는 의미가 아닌가? 월녀개의 말은 의미심장했으나, 이를 새겨듣는 이는 아무도 없었 다. 추추귀개는 새우눈을 바짝 휩뜨며 그녀를 나무랐다. "본 협개(俠 )는 본시 예의를 중시하는 사람 아니더냐? 남들이 들으면 누구 마냥 군자인 척한다고 오해하겠다." "흥! 사형이 군자라면, 월녀개는 구천선녀(九天仙女)다." 이들이 선뜻 안으로 들어서지를 않고 입씨름만 벌이자, 냉한웅이 끼여들었다. "좋아하지들 마라. 총관은 우리들이 귀찮은 존재라 빨리 처리하려 는 것뿐이야." "……." 추추귀개와 월녀개가 갑자기 입을 다물고 노려보자, 와룡웅은 얼 굴을 붉히며 극구 변명했다. "절대로 그런 것이 아니오. 귀방의 방주께서 특별히 당부를 하셨 기에……." "말이 길어지는 만큼 양심을 더 속이게 되니, 그만 입 다무시오." 냉한웅은 고개를 좌우로 설레설레 흔들며 정문 안으로 걸음을 옮 겼다. 추추귀개와 월녀개도 서둘러 뒤따라가며 키들키들 웃었다. 혼란스런 눈빛으로 그들의 뒷모습을 지켜보던 와룡웅이 길게 한숨 을 내쉬었다. '저 자가 소걸군인가? 두 소괴보다도 상대하기가 훨씬 까다롭겠는 걸.' 다음 순간, 그는 문득 생각난 듯 수하에게 명을 내렸다. "개방제자들을 천수전(千手殿)으로 안내하거라." "지금 천… 수전이라 하셨… 습니까?" 수문위사는 크게 놀라 말까지 더듬었다. 그럴 것이, 천수전은 최상빈(最上賓)만이 묵는 영빈관이었기 때문 이다. 일파 종주나 배분 높은 무림인들만이 묵는 그 곳에 개방방주의 직 전제자들이라곤 하나, 거지들을……? 와룡웅은 단호한 음성으로 그를 꾸짖었다. "어서 천수전으로 모시지 않고 무얼 하는 거냐?" 와룡웅은 황급히 달려가는 수하를 바라보며 의미심장한 미소를 지 었다. ② 울창한 수림(樹林)에 둘러싸인 정전(正殿)은 웅대 화려하기 그지 없었다. 장정 두 사람이 양 팔을 벌려 껴안아야 겨우 손이 맞닿을 거대한 기둥들. 곡선으로 휘어진 처마는 하늘을 찌를 듯 솟았고, 지붕의 유리 기 와는 어찌나 매끄러운지 햇살을 퉁겨 냈다. 정전에는 많은 사람들이 몰려 있었으나, 수림에 발을 들여놓는 이 는 아무도 없었다. 아마도 기관이나 기진이 설치되어 있기 때문이리라. 수문위사는 냉한웅과 추추귀개, 월녀개를 정원(庭園)으로 안내했다. 온갖 기화이초(奇花異草)가 제 철마저 잊은 채 만발한 그 곳은 무 릉도원(武陵桃源)을 연상케 할 정도로 아름답게 꾸며져 있었다. "전에 한 번 본 적이 있었지만, 다시 봐도 기막히게 훌륭하군. 마 치 신의 조화 같아." 추추귀개가 연신 침을 튀기며 극찬하였지만, 냉한웅과 월녀개는 묵묵히 걷고 있을 뿐이었다. 모두가 같은 방향으로 걷고 있으나, 생각은 각각이었다. 월녀개의 머리 속은 소걸군에 관한 의문으로 가득 차 있었다. 하지만 냉한웅의 머리 속엔 과거 자신과 악연을 맺은 인물들을 어 찌 처리할 것인지에 관한 것들뿐이었다. 그리고 추추귀개는 입으로는 열심히 떠들어 대고 있으나, 눈알은 쉴새없이 전후좌우로 굴리는 것이 뭔가 꿍꿍이속이 있는 게 틀림 없었다. 후원(後園)으로 통하는 월형문을 지나자, 아늑하기 그지없었다. 그 곳엔 사람을 별로 찾아볼 수 없었고, 포릉포릉 날며 지저귀는 새 소리만이 정적을 깨뜨릴 뿐이었다. 안으로 좀더 깊숙이 들어가니, 정전만큼 웅대하지는 않았으나 화 려함은 훨씬 더한 전각 한 채가 모습을 드러냈다. 금칠을 한 현판에 새겨진 필체가 용사비등(龍蛇飛騰)했다. <천수영웅전(千手英雄殿)> 장주인 천수제갈(千手諸葛) 유연(兪蓮)의 거처이자 영빈관인 것이다. 좌우 양쪽에는 금의위사(錦衣衛士)들이 위용 있게 도열해 있었다. 괴개(怪 ) 일행을 안내해 온 수문위사가 그들 중 거구의 중년인 에게 다가갔다. "저분들은 최상빈(最上賓)입니다." 중년인은 의혹 어린 표정으로 흘낏 괴개들을 바라본 후, 물었다. "지금 뭐라 하였느냐?" "총관대인께서 속하에게 분명 천수전으로 모시라 하셨습니다." "그것도 영웅전(英雄殿)이 아니라 천수전으로……." 중년인은 이해가 가지 않는다는 듯 어깨를 으쓱했다. 하지만 그는 정중하게 괴개들을 맞이했다. "원로에 노고가 많으셨습니다. 부디 편히 쉬시다 가시길 바랍니 다." 그가 포권지례를 취하자, 추추귀개도 황급히 포권을 해 답례하며 말을 걸었다. "천수장에 명성 높은 일검(一劍), 일도(一刀)가 있단 말을 들었는 데… 혹시 대운도(大雲刀) 노경(盧敬) 대협이 아니시오?" "노모(盧某)가 대운도임은 맞으나, 명성이라니… 당치 않습니다." "짐작대로 천수영웅총령(千手英雄總領)이시군요. 이 거지는 추추 귀개라 하오." "아, 개방방주의 직전제자이신… 그럼 곁에 계신 여협은 월녀개이 시겠군요? 그런데 노모의 눈이 어두워 또 한 분은 알아보지 못하 겠으니, 존명을 알려 주실 수 있겠습니까?" 냉한웅이 입을 열려는 순간, 월녀개가 재빨리 가로챘다. "소걸군이에요. 우리도 더 이상은 모르니, 묻지 마세요." 말의 앞뒤가 맞지 않는 대답이었으나, 노경은 빙그레 미소지을 뿐 더 묻지 않았다. 노경의 일거수일투족을 유심히 살피며 냉한웅은 내심 거듭 감탄했다. '총관과 총령, 모두가 걸출하구나. 강장 밑에 약졸은 없는 법. 그 러니 천수제갈의 위인됨은 얼마나 대단할꼬?' 월녀개의 표정도 전에 없이 가라앉아 있었다. '하나같이 예상 밖이야. 천수장의 인물들도 생각했던 것보다 범상 치가 않고… 사형은 무슨 이유로 저토록 예의바르게 행동하는 걸 까?' 노경의 안내로 천수전 안에 들어선 순간, 그들 일행에게 의혹 어 린 시선이 모아졌다. "개방의 소귀(少怪)들이 아닌가?" "저 괴물들을 여기까지 끌어들이다니……." "그보다 저 젊은 거지의 허리를 보게. 일결제자의 매듭이 걸려 있 는데, 누군지 아나?" 이렇게 천수전 안이 술렁이고 있을 때, 상석에 앉아 있던 금포노 인이 부드러운 음성으로 물었다. "노총령, 어찌 된 일인가?" 홍안(紅顔)에 자애로운 미소가 감돌고, 눈부신 은염(銀髥)이 가슴 을 덮은 그를 향해 노경이 황망히 허리를 굽혔다. "총관이 이분들을 최상빈으로 모시라 했기에 따랐습니다." 천수장의 총령이 상전으로 대하는 인물이라면 장주인 천수제갈(千 手諸葛) 유연(兪蓮)밖에 더 있는가? 일순, 유연의 눈에 이채가 번뜩였다. 그는 거만함이 추호도 섞이지 않은 음성으로 빈 자리를 권했다. "먼 길을 오느라 수고 많았소이다. 어서 앉아 쉬도록 하시지요." 추추귀개가 두 손을 마주 잡으며 신분을 밝혔다. "후배는 추추……." 이 때, 어디선가 벼락같이 호통이 튀어나와 그의 입을 틀어막았다. "소괴야, 네놈의 추한 상판을 보고도 누군지 못 알아차릴 사람은 장님밖엔 없을 게다. 꼴같잖게시리 예의바른 척 말고 어서 이리 오너라." 철지영개의 익살에 사방에서 폭소가 터져 나왔다. "괴사부(怪師父), 그렇게 꼭 무식한 티를 내어 유식한 제자 망신 줘야겠소? 거지란 이래서 평생 도움이 안 된다니까." 추추귀개의 자기는 거지 아닌 듯한 말투에 장내엔 다시 웃음보가 터졌다. 그가 입을 비쭉이며 철지영개의 곁으로 가자, 월녀개와 냉한웅도 그 곳에 자리를 잡았다. 냉한웅은 자리에 앉은 후, 내부를 휘둘러 보았다. 화려함과 품격이 고루 어우러진 꾸밈으로 구석구석까지 신경을 쓴 흔적이 역력했다. 바닥에 깔린 털융단은 발목까지 빠져들 만큼이나 푹신했고, 탁자 와 의자들도 백향목(柏香木)을 섬세하게 조각하여 만든 것이었다. 하지만 냉한웅의 시선을 붙잡아 둔 것은 동편과 서편 벽을 장식한 서가(書架)였다. 동편 서가에는 무가(武家)답지 않게 고서(古書)들이 빼곡히 꽂혀 있었는데……. 사서삼경(四書三經)을 비롯, 좌씨춘추전(左氏春秋傳), 황청경해 (黃淸經解), 왕양명어록(王陽明語錄), 한비자(韓非子), 손자(孫 子), 오자(吳子) 등의 병가집(兵家集)과 묵자(墨子), 노자(老子), 장자(莊子)의 도가집(道家集) 등 제자백가(諸子百家)의 온갖 책자 가 총망라되어 있었다. 그리고 서편 서가에는 귀곡자(鬼谷子)의 귀곡진해(鬼谷眞解)와 천 문지리(天文地理), 기관건축(機關建築), 토목지학(土木之學), 진 법(陣法) 등에 관한 책자들이 밀집되어 있었다. 냉한웅은 내심 혀를 찼다. '저 많은 책자들이 하나같이 표지의 필체가 뛰어날 뿐만 아니라 독특한 점으로 미루어, 일반 시중에서 구할 수 있는 물건이 절대 로 아니다. 천수제갈, 역시 대단한 위인이로군.' 쓰윽－! 동서 편을 훑어보는 사이, 책자들의 표지에 적힌 글씨들을 읽고 필체까지 분석한 것이다. 오나가나 그의 행동을 주시해 온 월녀개가 어찌 이런 반응을 눈치 못 챌 것인가. '문사(文士)라 해도 이런 경우엔 좌중의 인물부터 살피는 것이 상 례이다. 도대체 무슨 생각으로……?' 허공에 걸린 달을 움켜쥐려 애쓰던 계집아이. 이젠 손을 뻗으면 뻗은 그만큼 더 높은 곳에 떠 있는 것이 달임을 알게 된 그녀는 애타게 바라만 볼 뿐이었다. 이 때 황색 가사에 단목묵주(丹木默珠)를 목에 건 노승이 입을 열었다. "아미타불… 유시주께서 어서 빈승의 안목을 높여 주시길 바라오." 백미(白眉) 꼬리가 귀밑까지 내려온 그는 눈에도 청량한 느낌을 주는 신광(神光)이 어려 있어, 무척 고아(高雅)해 보였다. 철지영개가 냉한웅의 옆구리를 쿡쿡 찌르며 입술을 달싹였다. "소림사(少林寺) 장경각주(藏經閣主)인 법성대사(法成大師)이다. 네가 잘 사귀어 놓으면 후일 큰 도움이 될 것이다." 실처럼 가느다란 음성. 전음(傳音)을 들은 냉한웅이 피식 실소를 머금었다. 그러나 철지영개의 시선은 천수장주인 천수제갈에게 향해 있어, 아무도 이를 발견치 못했다. 유연은 중인들의 시선이 일제히 자신을 향하자, 의미 모를 미소를 띄웠다. 그는 오른손 검지로 자신의 머리 위를 가리켰다. 폭(幅)이 거의 일 장에 달하는 엄청난 크기의 그림이 그 곳에 걸 려 있었다. 하지만 그림이라고 하기보다는 무슨 도형(圖形) 같았다. 여러 개의 크고 작은 원과 복잡한 선의 흐름……. 유복(儒服) 차림의 중년인이 더 참을 수 없는 듯 다급한 외침을 토해 냈다. "유장주(兪莊主), 여기에는 그것을 알아볼 사람이 없으니… 어서 속시원히 알려 주십시오." 그는 쌍검을 교차하여 매고 있었는데, 눈매가 매처럼 날카로웠다. 유연은 고개를 저었다. "나중에 오신 분도 있으니, 금대협께서 조금만 더 참아 주시는 게 어떠하오?" 금대협이라 불리운 중년인은 힐끔 철지영개 쪽을 바라보았다. "허허허… 저분들은 음식에 더 관심이 있을 터이니, 신경 안 쓰셔 도 될 것 같습니다." 노골적으로 멸시하는 말투에 갑자기 찬물을 끼얹은 듯 장내가 조 용해졌다. 중인들 앞에서 면박을 당하자, 평소 노괴(老怪)로 통하던 철지영 개의 표정조차 딱딱하게 굳었다. 그의 미녀처럼 작고 예쁜 입술이 좌우로 실룩였고, 부리부리한 호 안(虎眼)에서는 강렬한 광망이 폭사됐다. 이것은 소괴들인 추추귀개와 월녀개도 마찬가지였다. 그들도 냉랭 한 눈빛으로 금대협이라는 중년인을 노려보았다. 한데, 소걸군이라 불리우는 냉한웅의 표정은 남의 집 불 구경을 하듯 여유작작했다. 돌연, 그의 입술이 벌어졌다. "뉘집 개(犬)인지 모르겠으나 너무도 시끄러우니, 끌어다가 요리 해 먹는 것이 어떻겠소이까? 하지만 머리통은 방주께서 드시오. 거기에는 더러운 아가리가 달려 있어서……." 장내가 다시 침묵에 빠져들었다. 금가 중년인은 학질 걸린 사람 마냥 부들부들 몸을 떨었다. 치미는 분노를 누를 수 없어 벌떡 몸을 일으켜 세운 순간, 냉한웅 의 음성이 또 들려 왔다. "난 아랫부분은 절대로 먹지 않을 거요. 지린내가 무지하게 날 테니까." 말이 떨어지기 무섭게, 유연이 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "으하하하… 소괴의 입이 노괴보다도 험하다는 소문을 듣긴 했지 만, 본 장주 역시 두 손 들었소이다." 장내의 중인들 중 노강호(老江湖) 아닌 자가 어디 있는가? 그들은 여량이 험한 국면을 넘기기 위해 짐짓 대소를 터뜨리자, 따라서 연신 웃음을 토해 냈다. "와하하하……!" "어허허허……!" 유연의 재치로 분위기가 되살아났지만 한 사람, 금가 중년인의 마 음은 편치 못했다. 아니, 콧구멍에서 연기가 푹푹 쏟아질 만큼 속이 부글부글 끓고 있었다. 쌍비검(雙飛劍) 금운성(金雲星)이 누구인가? 사십대의 젊은 나이에 대문파(大門派) 화산(華山)의 장로가 된 고 수가 아니던가? 한데, 강호에 명성을 떨치는 인물들만이 모인 자리에서 봉변을 당 하다니……. 이런 심중을 헤아린 여량은 분위기를 더욱 고양시킬 목적으로 음 성을 높였다. "여러분이 그토록 원하시니, 이젠 기화(奇畵)에 관해 설명토록 하 겠소이다." 이 때, 냉한웅의 눈동자가 이채를 발했다. "잠깐만 기다려 주십시오. 조금 전에 어느 무식한 인물의 주둥이 에서 본방을 비웃는 망언(妄言)이 나왔으니, 사과를 받아야겠습니 다." 금운성은 이 자리가 함부로 성질을 부릴 곳이 아닌 까닭에, 울화 를 억누르고 있었다. 하나, 더 이상 참을 수가 없었다. "말라빠진 소괴(少怪)! 네가 그럼 저 그림의 내력을 안단 말이냐?" 냉한음은 어깨를 으쓱거리며 눈짓으로 월녀개를 가리켰다. "그 정도 식견도 없이 어찌 천하대방(天下大幇)인 개방의 일결제 자 노릇을 하겠느냐? 저쯤은 오결제자도 알 만한 상식이니, 월녀 개가 대신 대답해 줄 것이다." 순간, 중인들의 시선이 일제히 월녀개에게로 쏟아졌다. 월녀개의 눈빛이 심하게 흔들렸다. 하나, 낭패한 기색은 나타나지 않았으니……. 사실 그녀는 그림에 대해 어느 정도 짐작하고 있었기 때문이었다. '소걸군, 어느 새 나의 표정을 읽었단 말인가? 그는 정말……!' 사매의 혜지가 범상치 않음을 알고 있는 추추귀개는 때를 만난 듯 떠들어 댔다. "개방 거지들이 모르는 것이 천하 어디에 있는가? 나도 알고 있지 만, 사매가 대신해 저분들의 식견을 좀 넓혀 주어라." 월녀개는 원망과 감탄이 뒤섞인 시선으로 냉한웅을 흘긴 뒤, 고개 를 획 돌려 벽에 걸려 있는 기화를 바라봤다. "저 기화는 혹시 천화자(天畵子)의 유성반혼도(流星返魂圖)가 아 닌지요?" 일순, 유연의 눈가에 경악의 물결이 스쳐 지나갔다. "어허! 오백 년 전의 화성(畵聖)인 천화자와 그가 그린 유성반혼 도를 알다니… 낭자의 박식함에 노부도 진정 탄복했소." 하지만 맞았다는 말은 하지 않았다. 쩍 하면 입맛이라고, 평생을 강호 밥 먹은 중인들이 이 점을 놓칠 리가 없었다. "맞은 것이요, 아니오?" 그들이 이구동성으로 물어 대자, 유연은 씁쓰레한 미소를 흘렸다. "기실 이 기화는 유성반혼도와 흡사하오. 하지만 그것은 아니외 다." 이 때, 기다렸다는 듯 금운성이 웃음을 터뜨렸다. "푸하하하… 금모(金某)는 이럴 줄 알았소이다. 거지 계집이 어디 서 천화자의 유성반혼도란 말은 귀동냥 해 듣고선……." 그의 말이 너무도 지나치다 싶게 느껴진 중인들은 다소 눈살을 찌 푸렸다. 이 때, 냉한웅이 손을 흔들며 따끔하게 일침을 놓았다. "아직 좋아하긴 이르다. 월녀개가 날 끌어들이기 위해 일부러 비 슷하게 틀린 대답을 한 것이니까." "흥! 누가 거지 아니랄까 봐 거지 발싸개 같은 소리 하고 자빠졌 군." 금운성이 코방귀를 뀌었으나, 냉한웅은 못 들은 척 설명을 시작했 다. "저 기화는 틀림없이 천화자가 그린 것이오. 하나, 이름을 따로 붙이지 않은 무명도(無名圖)로 유성반혼도는 이후에 이것을 참고 로 다시 그린 것이외다." 다음 순간, 유연의 안색이 싹 바뀌었다. 이를 본 노강호(老江湖)들은 감탄 어린 시선으로 냉한웅을 보며 웅성거렸다. 개방의 일결제자가 그들도 모르는 깊은 조예를 지니고 있다는 것 이 놀라운 일이었기 때문이다. 냉한웅은 주변의 이목을 의식하지 않고 변함없이 담담한 음성으로 말을 계속했다. "무명도엔 보다시피 두 개의 커다란 원과 일곱 개의 점, 그리고 조금 작은 열두 개의 원과 스물여덟 개의 선이 쌍극연환(雙極連 環)의 형태로 얽혀 있소이다." "네놈은 지나치게 시각을 끌고 있구나. 실제보다 많이 아는 척 포 장하려는 속셈이 아니냐?" 금운성이 차갑게 비웃었으나, 약간은 풀 죽은 표정이었다. 냉한웅은 이마저도 무시해 못 들은 척했다. 그는 유유한 목청으로 설명을 이어 나갔다. "저 두 개의 원은 태양(太陽)과 태음(太陰), 즉 해와 달을 가리키 고 일곱 개의 점은 북두칠성(北斗七星)의 좌표지요. 그리고 열두 개의 작은 원은 삼성구요(三星九曜)의 행로를, 나머지 스물여덟 개의 선은 이십팔숙(二十八宿)을 나타내는 겁니다." 냉한웅은 유연의 얼굴을 직시하며 말을 이었다. "또 사방엔 천살(天殺), 천기(天機), 천고(天孤), 천부(天富)를 나타내는 상징이 그려져 있으니… 이는 천화자가 미래에 관한 예 언을 그려 내려 했던 것으로 짐작되오이다." 이 때, 유연의 표정은 정말 볼 만했다. 경악과 흥분, 그리고 너무 나 복잡한 감정으로 인해 점점 더 경직되어 가고 있었다. 격동한 사람은 그뿐만이 아니었다. 의미는 정반대지만 금운성의 얼굴 역시 진홍색으로 물들여져 있었다. 또한 이들과 다른 의미의 격동을 억누르는 여인 및 자신이 알아 낸 양 자랑스레 떠들어 대는 추한 용모의 거지 등 다양한 격동의 물결이 장내에 일렁였다. 그러나 단 한 사람, 냉한웅만은 주위의 변화를 전혀 못 느끼는 듯 무명도에서 시선을 떼지 않고 있었다. ■ 개방서생 유소백 제1권 제12장 사대밀영주(四大密令主) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ① "와아아……!" 혼례식장 한가운데에는 높이 이 장의 연무대가 세워져 있었고… 그 주위엔 승(僧), 도(道), 속(俗) 등 각양각색의 수많은 인물들 이 몰려 있었다. 연무대 정면에는 각기 홍(紅), 청(靑), 백(白), 황(黃)의 주대(主 台)가 있었는데……. 홍대(紅台)에서 제일 먼저 눈에 띄는 인물은 화려한 예복 차림의 절세가녀(絶世佳女)로, 그녀의 화용은 실로 눈이 부실 정도였다. 아, 태검장의 낙양일색(洛陽一色) 팽지연(彭芝燕). 지난 삼 년 동안 그녀의 미모와 몸매는 더욱 성숙해져 있었다. 팽지연의 곁에는 부친인 태검신노 팽소환이 꽤나 기쁜 듯 만면에 웃음을 짓고 서 있었으며, 태검장의 식솔 여럿이 더 있었다. 그 나머지 인원은 청대(靑台)에 몰려 있었다. 태검신노의 수제자이며 당금무림의 후기지수 중 으뜸인 비룡서생 (飛龍書生) 남궁진악(南宮眞岳). 그도 활짝 웃고 있다. 혼례식을 마치면 낙양은 물론, 중원을 통틀어도 찾아보기 어려울 만큼 아름다운 여인과 태검장을 소유하게 되는 것이니… 당연한 일 아닌가? 선량해 보이는 미소, 그런 미소를 띄운 사람 가운데 악독한 마음 을 지닌 자가 많다. 남궁진악이 그 대표적인 예였다. 그리고 그의 주위에서 덕담을 늘 어놓고 있는 사이 좋은 네 명의 사형제들……. 냉한웅에게 모욕과 학대를 아끼지 않던 그들 역시 늠름하게 성장 하였다. 하지만 어딘가 모르게 음악(陰惡)한 기운이 흐르는 것은 감출 수 가 없었다. 황대(黃台)에도 호사스런 옷차림의 청년이 점잔을 빼고 있었다. 그의 곁에는 용모가 팽지연에는 못 미치나, 크게 차이 나지 않는 남녀와 나이 든 남녀가 희열에 들뜬 모습으로 담소를 나누고 있었다. 바로 강북에 일월문에서 온 신랑 측으로, 강북일남(江北一男) 하 충(河忠)과 그의 누이동생인 강북월녀(江北月女) 하미미(河美美), 그리고 이들의 부모인 일월문주 부부였다. 부친인 일월풍류객(日月風流客) 하웅봉(河雄鳳)은 나이가 오십 줄 을 넘긴 지 오래였으나, 명호 그대로 여인들 깨나 울렸음직한 준 수함이 아직도 남아 있었다. 모친인 연화옥녀(蓮花玉女) 진미령(眞美玲) 역시 오십 줄에 가까 웠으나, 그의 바람기를 잠재울 정도로 나이에 비해 매우 젊고 아 름다워 보였다. 마지막으로 백대(白台), 이 곳이야말로 가장 화려해 보였다. 하충과 일찍이 정혼했던 천수공녀(千手公女) 유화영(兪華英)이 선 녀같이 곱게 차려 입은 모습으로 친지들에게 둘러싸여 있었다. 이 곳이 천수장인 만큼 그녀 주위에는 많은 사람들이 법석거렸는 데… 특히 남루한 차림새에 술 취한 듯 게슴츠레 눈을 뜨고 있는 노인이 시선을 끌었다. 그는 유화영의 주위를 맴돌면서 계속 주절댔다. "이젠 질녀의 선녀 같은 모습을 보기가 어렵게 되었군. 하지만 너 무 섭섭해 마라. 내가 일월문을 자주 방문할 테니……." 이 말을 들은 유화영이 질겁하는 표정을 지어 보였다. "에그머니, 숙부님께서 일월문을 들락날락하시면 질녀는 소박맞게 될 거예요." "그게 무슨 소리지?" 노인의 게슴츠레한 눈이 아연한 빛을 띠었을 때, 그의 등 뒤에서 호통 소리가 들려 왔다. "그걸 몰라 묻는 거냐? 네가 일월문을 세 번 이상 출입한다면, 그 곳의 밥그릇조차 남아 나지 않을 게다. 천하에 그 누가 귀수신투 (鬼手神偸)를 환영한다고……." 뒤돌아보지 않아도 음성의 주인을 알 만했다. 감히 천중사기(天中四奇) 중 한 명인 귀수신투(鬼手神偸) 왕한상 (王漢湘)의 체면을 마구 구겨 놓을 작자가 철지영개 말고 또 누구 겠는가? 왕한상은 왈칵 성을 냈다. "그래도 냄새나는 거지보다는 환영받는다. 노괴(老怪), 네가 화영 의 숙부였다면 일월문주가 파혼을 하자고 달려들었을 게다." "무슨 소리? 그래도 도둑질보다는 비럭질이 훨씬 더 고상한 직업 아닌가?" "어허, 공밥이나 얻어먹는 거지가 어찌 투(偸)의 도(道)를 알 리 요?" "흥! 네놈의 도란 것이 신속정확하게 남의 물건을 터는 거지, 별 거더냐?" "지저분하고 무식하기가 개 발바닥보다 더한 위인! 이러니, 평생 거지 신세를 못 면하지." 왕한상이 경멸의 미소를 흘리자, 철지영개도 열받아 삿대질까지 해 댔다. "그래, 네놈은 깨끗하고 유식하기가 곰 발바닥 같아서 양상군자 (梁上君子)란 말을 듣는구나! 자기 질녀에게조차 환영 못 받는 놈 이 뭐 잘났다고……." 이들의 설전(舌戰)에 백대에서는 박장대소가 터져 나왔다. "우하하하……!" "하하……!" "푸핫하하……!" 보다 못해 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)이 나섰다. "이러다간 두 사람이 죽을 때까지 다퉈도 승부가 나지 않겠군. 과 연 누구의 직업이 더 훌륭한지 집주인인 유형(兪兄)에게 가려 달 라는 게 어떻겠소?" 그의 친우인 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建)도 오랜만에 입을 열었다. "그거 좋은 생각이야. 천수제갈(千手諸葛)이라 불리울 만큼 박학 다식하니, 양쪽 모두가 수긍할 수 있는 해답을 마련해 줄 걸세." 이 때, 천수장 총령(總領)인 대운도(大雲刀) 노경(盧敬)이 끼여들 었다. "유장주께선 천수장에서 나온 이후 종적을 감추셨습니다. 대관절 어디로 가셨기에 찾을 수조차 없는지……." 순간, 철지영개의 눈이 광채를 발했다. 이 기회에 자기 편을 심판으로 내세울 요량으로 그는 마구 떠들어 댔다. "요럴 때 천수제갈이 안 보이다니, 애석하군. 그렇다면 소걸군에 게 묻도록 합시다. 모두가 알다시피 그의 박학다식함이야말로 가 히 천하제일이라 할 수 있으며, 여러 방면에서 걸출하니… 더 이 상 적합한 인물을 어디서 찾겠소?" 하지만 한곁에 묵묵히 서 있던 추추귀개가 김을 빼놓았다. "사부께서 사랑하시다 못해 존경하는 소걸군도 함께 행방불명되었 습니다." 그는 뭔가 심상치 않은 낌새가 있음을 암시하였으나, 철지영개는 전혀 신경 쓰지 않았다. "요 소괴는 또 어디로 샜을까? 에잉!" 하나, 월녀개는 추추귀개의 암시를 즉각 받아들였다. '소걸군이 천수장주와 함께 사라졌단 뜻인데… 그의 정체가 뭐던 간에 이번 혼사와는 뗄 수 없는 관계가 있음이 분명하다.' 그녀는 천수장의 혼례에 관한 이야기가 나왔을 때, 냉한웅의 반응 을 똑똑히 기억하고 있었다. 일순, 그는 얼마나 냉막한 표정을 지었던가? 당시 상황을 떠올린 월녀개의 시선이 자신도 모르게 이야기 속의 인물들에게로 향했다. 먼저 가장 가까운 곳에 있는 천수공녀 유화영를 바라봤다. '백합과 같은 낭자다. 아름다울 뿐만 아니라 우아하여 모든 남자 들이 아내로 맞아하고픈 여인의 이상형이야." 다음은 시선이 비룡서생 남궁진악이 있는 청대로 향했다. 바로 그 순간 "아……!" 그녀의 입에서 나직한 신음이 흘러 나왔다. 발견한 것이다! 남궁진악의 눈가에 가늘게 흐르는 교활한 미소와 의미 모를 그 무엇을……. 월녀개는 불길한 예감에 몸을 떨었다. '저건 혼례를 기뻐하는 신랑의 웃음이 아니다. 무슨 음모가 숨어 있는 게 아닐까?' 이 때, 남궁진악은 네 명의 사제들에게 지시를 내리고 있었다. "예물(禮物)을 보여 줄 때가 되었다. 준비는 틀림없이 되었겠지?" "대사형, 염려 마십시오. 한 치도 틀림없이 시행될 것입니다." 사제들이 총총히 청대를 떠나는 모습을 지켜보는 남궁진악의 미소. 그 순간, 월녀개의 시선이 가 닿았던 것이다. 밀실(密室). 천수장 지하 깊숙한 곳에 자리잡은 이 곳은 오직 천수제갈 유연만 이 이용하는 장소였다. 내부엔 별 장식이 없고 튼튼하게 만든 사각 탁자와 네 개의 의자 만이 놓여 있을 뿐이었다. 바닥에 빈틈없이 호피(虎皮)가 깔려 있는 것이 특이하다면 특이하 였다. 냉한웅과 유연이 탁자를 사이에 둔 채 마주 앉아 있었다. 심각한 대화를 나누는 듯 분위기가 숙연했다. "기화가 유성반월도가 아님을 알아볼 수 있는 사람은 유모(兪某) 를 제외하곤 천하에 단 한 명뿐이오. 그것이 뭘 뜻하는지 알겠소 이까?" "모르겠는데, 그 한 명이 누구를 가리키는 건지 알려 주시길 바라 오." 냉한웅의 태도에 유연은 눈살을 찌푸렸다. "모른다면 유모도 대답해 줄 수 없소이다. 이것은 천수장을 세운 부친의 뜻이니, 이해해 주길 바랍니다." 유연이 더 이상 할 말 없다는 표정으로 일어서자, 냉한웅은 씨익 웃었다. "서둘지 마시오. 우장주께서 말씀하시는 한 명이란 혹시 이 물건 의 주인을 뜻하는 게 아니오?" 그가 품안에서 꺼내 든 물건은 바로 천존선이었다. 찰나, 유연은 황급히 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. "천존(天尊)! 드디어 모습을 드러내셨구려. 천존시하의 천기령주 (天機令主), 감히 주군을 배알하오이다." 냉한웅은 인간의 감정이란 추호도 없는 듯 무심한 눈빛으로 유연 을 내려다보았다. "천기령주란 무엇을 뜻하는 거요?" 그의 물음에 유연은 놀란 기색으로 되물었다. "천존께서 어찌 사대밀령주(四大密令主)를 모르신단 말씀입니까?" 냉한웅은 고개를 끄덕이며 나직하게 꾸짖었다. "그대는 묻는 말에만 대답토록 하오." 싸늘한 어조에 유연은 몸을 움츠렸다. 하나, 죽은 듯 움츠려 들지 는 않았다. "유모(兪某)가 자격은 크게 부족하나, 부친의 유언에 따라 천기령 주 자리를 이어받았습니다. 그러나 주군께서 마종지주(魔宗之主) 의 신물을 지니시게 된 연유를 듣지 않고서는 명에 따를 수 없습 니다." "심정을 이해하겠소. 그럼 고개를 들어 본존을 바라보오." 유연은 기다렸다는 듯 얼른 고개를 들었다. 순간, 그의 입에선 경악의 외침이 터졌다. "이럴 수가……?" 평범한 얼굴에 삐쩍 마른 몸의 거지가 간 데 없었다. 대신 그 자리에는 천계의 신군(神君)인 양 두 눈에서 햇살 같은 신광을 폭사하는 미장부(美丈夫)가 미소짓고 있었다. 아, 신비한 마소(魔笑)! 세상 어느 미녀도 흉내 못 낼 아름다움과 성(聖)스러운 기품을 간 직한 모습은 전설의 천마존이 재림한 것 이상의 충격으로 와 닿았 다. 유연은 격동을 주체치 못해 주르르 눈물을 흘렸다. "속하의 불충과 무지를 용서해 주십시오!" 이어 그는 사대밀령주에 관한 긴 이야기를 늘어놓기 시작했다. ■ 개방서생, 제2권 제1장 정(情)을 품은 여인 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 천마존의 수하에 혈살방(血殺幇)과 잔인교(殘忍敎)가 있음은 강호 의 삼척동자도 아는 사실이다. 그러나 이 외에도 네 개의 극비조 직을 지니고 있었으니……. <천살령(天殺令)> <천신령(天神令)> <천기령(天機令)> <천독령(天毒令)> 이들 조직의 고수들은 명칭이 다른 만큼 임무도 각각이었으며 모 두가 신분이 극비(極秘)에 붙여져 있어, 그들 외엔 오직 천마존만 이 상세한 내용을 알 뿐이었다. 천살령! 영주(令主)를 비롯하여 삼십육 명의 고수들로 구성되어 있으며, 임무는 천마존의 명을 어기거나 반역하는 자를 제거하는 일이다. 개개인의 무공은 하나같이 절정에 달했으며, 특히 이들이 펼치는 삼십육천강천살대진(三十六天剛天殺大陣)은 혈살방이나 잔인교의 전 고수가 공격해도 깨어지지 않을 만큼 막강한 것이었다. 천신령! 영주와 다섯 명의 강호인들로 이루어져 있다. 이들의 무공은 천살 령과 상당한 격차가 있으나 개개인의 재주는 신기(神技)에 가까웠 다. 특히 투(偸)와 도(盜), 역용(易容) 등 잡술에 능했고 무공으론 경 공(輕功) 및 금나술(擒拿術)에 일가견이 있어 주로 강호에 산재한 대소방파(大小幇派)의 기밀을 탐지하거나 연락을 신속히 취하는 임무를 맡았다. 천기령! 천수제갈 유연의 부친인 천수진인(千手眞人) 유진산(兪珍算)이 영 주였다. 영주와 열두 명의 고수들로 구성되어 있으며… 무공은 사대밀령 중 가장 떨어지나 건축기관(建築機關)과 화기제작(火器製作), 매 복진법(埋伏陣法) 등에 있어 강호인 중 그 누구도 따를 수 없는 존재들이다. 천수장 역시 이들의 걸작이다. 천독령! 완전한 독인(毒人)으로 독물(毒物), 독약(毒藥) 등 만독(萬毒)을 다루는 영주와 독(毒)을 다루는 데 있어 독보적이며… 독공(毒功) 에도 능숙한 이십팔 명의 고수들로 구성되어 있다. 예를 들어 독군(毒君)이란 명호를 지닌 백독곡주(百毒谷主) 사일 악(史一惡)도 일개 천독령인에 불과할 따름이었으니……. 천마존의 수하인 혈살방(血殺幇)과 잔인교(殘忍敎)의 고수들조차 이 비밀 조직들을 두려워하여 배신이란 꿈도 꾸지 못했다. 사대밀령주의 비밀이란 얼마나 놀라운 것인가? 그럼에도 불구하고 냉한웅의 표정에는 여전히 변화가 없었다. 마 치 그 모든 사실을 간파하고 있었다는 듯한 표정을 유지했다. 하지만 내심 그의 가슴 속엔 새로운 웅지(雄志)가 싹트고 있었다. 유연은 그의 모든 것에 경이로움을 느꼈다. '천환역골공(千幻易骨功)을 저토록 완벽히 펼치려면 특수한 근골 을 지녀야 하는 외에도 삼 갑자 이상의 공력이 필요하다. 그리고 오욕칠정(五慾七情)을 완전히 끊지 않고서야 눈빛이 어찌 저토록 무심할 수 있을 것인가? 마치 수십 년 간 면벽고행(面壁苦行) 끝 에 득도(得道)한 고승과도 같구나. 그렇다면 실제 나이는 얼마나 될까?' 이 때, 냉한웅의 입가에 다시 한 줄기 마소(魔笑)가 흘렀다. "그대가 몹시 궁금해하는 본존의 신상내력에 관해 들려 주겠소. 하나 모든 것을 말해 줄 수는 없는데, 그것은 본존조차도 확실히 모르는 것과 아직 알아서는 안 될 것이 있기 때문이오." 이어 그의 입술이 달싹이기 시작했다. "……." 그의 전음은 거의 일식경(一食頃) 가까이 펼쳐졌고, 유연은 격동 을 못 이겨 계속 몸을 떨었다. 냉한웅을 올려다보는 유연의 두 눈은 거미줄처럼 복잡하게 얽힌 감정의 빛을 띠고 있었다. 슬픔과 분노, 그리고 경이(驚異)와 놀 람 등……. 어느 순간이 지나자, 유연은 고개를 떨구며 폐부 깊숙이에서 치솟 는 감동의 외침을 토해 냈다. "천마존!" 하나, 냉한웅의 눈빛은 변함없이 무심하기만 했다. 천수장(千手莊)의 명물이며 금역(禁域)인 구유명부탑(九幽冥府塔). 장원의 정중앙에 위치한 이 구층 탑(塔)은 천수장 사면팔방을 요 원하게 감시하며 전 기관과 매복을 발동시키는 중추신경(中樞神 經)과 같은 역할을 하는 곳이다. 천수장의 중요 시설을 장악 통제하는 구유명부탑 주변에는 철통 같은 경비망이 펼쳐져 있었는데, 다른 날과 달리 더욱 삼엄하였 다. 탑 주위를 돌며 경비를 하고 있던 위사들 중 한 명이 전면을 손가 락질했다. "저기 누가 오고 있는데?" 그와 조를 이루고 있던 친구가 잘 아는 척 긴 말을 늘어놓았다. "태검장에서 온 빈객(賓客)들이야. 태검신노의 진전을 이어받아 무공이 대단하다더군. 대체 무슨 일로 오는 걸까?" 그들이 의혹의 눈길을 던질 때. 휘익－! 일진의 소성과 더불어 흑의노인이 탑 안에서 쏜살같이 튀어 나왔 다. 뱁새 눈에 얄팍한 입술을 지닌 매우 날카로운 인상의 소유자였다. "탑주(塔主)!" 위사들이 일제히 허리를 굽히며 외쳤다. 흑의노인이 바로 천수장의 서열(序列) 두 번째인 구유명부탑주 신 산묘인(神算妙人)인 것이다. 그는 황급히 손짓을 하였다. "어서 모이거라." 탑 주변을 지키던 위사들이 모여들자, 그는 빠른 음성으로 물었 다. "태검신노의 제자들이 결코 좋은 마음을 품고 오는 것 같지 않다. 너희는 그런 느낌이 안 드느냐?" 그의 다급한 태도에 위사들의 표정이 굳어졌다. "저 자들이 왜 자신들의 사매가 혼례를 치르는 경사스러운 날을 택해 일을 저지르겠습니까?" 위사들 중 한 명이 되묻자, 신산묘인의 인상이 험악하게 일그러졌다. "나의 능력이 비록 유장주에게는 못 미치나, 그만한 안목은 있다. 저 자들에게서 살기가 짙게 느껴지는 걸로 미루어, 뭔가 일을 저 지를 속셈이 분명하다." 위사들도 안력을 돋구어 십 장 안으로 접근한 태검신노의 제자들 을 살폈다. 그러나 부드러운 미소와 산책하듯 걷는 모습 등 살기 라곤 찾아볼 수가 없었다. 도저히 이해가 안 돼 고개를 갸우뚱거리고 있을 때, 신산묘인의 일갈(一喝)이 터져 나왔다. "어서 입구를 봉쇄하지 않고 무얼 하느냐?" 위사들은 어쩔 수 없이 입구를 뒤로 하고 물러섰다. 이 때 훤칠한 네 청년은 그들의 일 장쯤 앞에 멈춰 선 채 포권지 례를 취했다. "형장들, 수고 많습니다. 천수장과 태검장은 허물없는 사이이니, 그리 경계하지 마십시오." 태검신노의 제자들 중 둘째인 풍운협사(風雲俠士) 천우상(千雨商) 이 느긋하게 말을 걸자, 위사들 중 가장 연장자로 보이는 중년무 사가 포권으로 답례하며 외쳤다. "이 곳은 천수장의 금역(禁域)이외다. 소협들께선 그만 발길을 돌 려 주십시오." 막내인 독보절객(獨步絶客) 서성구(徐成九)가 불쾌한 표정을 지었다. "우리 사 형제는 초대를 받고 왔소. 손님 대접을 이리 해도 되는 거요?" "천수장이 여러분을 초대했지만 구유명부탑의 출입마저 허락한 것 은 아니외다." 중년무사가 잘라 거절하자, 월아검(月我劍) 악빈(岳彬)의 입가에 섬뜩한 미소가 흘렀다. "친구는 잘못 알고 있군. 우린 구유명부탑주께서 불러서 왔는데… 이러면 탑주께서 서운해 하시지 않겠는가?" 위사들은 그의 돌변한 태도와 말투에 노해 일제히 병기를 뽑아 들 며 외쳤다. "당치 않은 소리 말고 어서 물러가시오!" 순간, 위사들의 뒤편에 있던 신산묘인의 쌍수(雙手)가 신랄하게 허공을 갈랐다. 놀랍게도 그의 악독한 수법은 구유명부탑을 지키고 있는 위사들을 노리고 있는 게 아닌가? 퍽－ 퍼퍽－! 잔인한 음향이 터짐과 거의 동시에 참혹한 비명 소리가 핏줄기와 함께 뿜어져 나왔다. "크윽!" "아악!" 누구로부터 당했는지조차 모른 채 대여섯 명의 위사들이 쓰러질 때, 태검신노의 네 제자들의 검집에서도 예리한 빛살이 튀어나왔 다. 쉐엑－ 파르륵－! 그들 역시도 위사들을 노리고 있었다. 천수장의 구유명부탑을 지 키고 있던 위사들은 제정신이 아니었다. 태검장의 방문객들이 순간적으로 돌변해 버린 것이 아닌가? 그들은 살인마가 되어 악귀 마냥 달려들었다. "피해랏!" "탑주가 반역을… 악!" 신산묘인과 태검장의 인물들은 마구 위사들을 베어 갔다. 살육전 은 찰나지간에 끝나 버리고 말았다. 구유명부탑주이며 천수장주의 오른팔인 신산묘인이 자신들에게 살 수를 쓸 줄 짐작이나 했겠는가? 때문에 월등한 수적 우세와 그리 약하지 않은 무공에도 불구하고 속수무책으로 당한 것이다. 정적(靜寂). 피비린내를 실어 나르는 바람 소리만이 이는 가운데, 천우상이 중 얼거렸다. "비명 소리를 누가 듣진 않았을까요?" "걱정할 것 없다. 이 주변은 숲으로 둘러싸여져 있고, 사방 백 장 밖까지 금역으로 정해져 있으니……." 신산묘인의 자신감 넘치는 대답을 들은 천우상이 고개를 끄덕였 다. "탑 안의 문제는 잘 처리되었습니까?" "흐흐흐… 노부가 하는 일에 차질이 있을 수 없지. 여지껏 천수제 갈(千手諸葛)에게 눌려 지내 왔으나, 오늘부터는 달라질 것이다." 그들은 널브러진 시신들을 숲 속의 구덩이로 옮겨 눈에 띄지 않게 한 후, 구유명부탑 안으로 들어갔다. 탑 내부는 기기묘묘한 형태를 이루고 있었다. 바닥은 주로 운석(雲石)이 깔려 있었고 벽면은 담색(淡色) 칠을 했다. 또한 여기저기 기묘한 조각들과 삐죽이 돋아난 기관장치도 보였다. 신산묘인은 네 명의 청년들을 맨 꼭대기인 구층으로 데려갔다. 그 곳은 톱니바퀴들이 복잡하게 얽힌 기관장치가 뼈를 드러내고 있었는데, 십여 명 가량의 인물들이 죽은 듯 바닥에 쓰러져 있었 다. 하지만 눈알들이 이리저리 구르는 것으로 보아, 혈도를 제압당한 것이 분명했다. 여지껏 침묵을 지켜 왔던 신기수사(神技秀士) 장광우(張光優)가 입을 열었다. "지난 백 년 간 신비에 싸여 있던 구유명부탑 안에 들어오게 되다 니… 이 모두가 신산묘인의 덕입니다." 돌연, 신산묘인의 표정이 엄숙해졌다. "아니다. 오늘의 일은 현 무림에 천마존이 존재하지 않기 때문이 다." "천마존?" 네 명의 청년들은 이구동성(異口同聲)으로 외치며 눈을 휘둥그레 떴다. 천마존이란 이름은 강호상에서 얼마나 광오한 이름이던가? 태검장의 인물들은 의아한 얼굴로 신산묘인을 바라보았다. 그가 왜 갑자기 불귀해에서 불귀의 객이 되어 버린 전설의 마종지 주(魔宗之主)를 들먹이는 걸까? 하지만 신산묘인은 그들의 궁금증을 모른 척 외면했다. 의혹이 구 름처럼 일어났지만 감히 묻지 못하고 말았다. 신산묘인은 내심 숨을 몰아쉬며 자신의 경망스러움을 탓했다. '만화(萬禍)가 입으로부터 시작된다던데… 입이 방정이다.' 만약 사대밀령주(四大密令主)의 비밀이 강호에 알려진다면 그 자 신도 무사하지 못하리라. 신산묘인은 그들의 관심을 돌리기 위해 손짓을 했다. "이리 와 여길 보게." 우르르 다가가 그가 가리키는 것을 본 네 명의 청년들 입에서 동 시에 찬탄이 쏟아져 나왔다. "아, 이건 마법이 아닌가?" "구유명부탑이 신비롭다는 건 알고 있었지만 이건 정말……!" 놀랍게도 그 곳에선 천수장의 모든 것이 한눈에 들어왔다. 정문 근처로부터 시작하여 객실(客室)과 대청(大廳), 그리고 임시 로 혼인식장이 된 연무장의 구석구석까지 코 앞에 있는 듯했다. 신산묘인은 그들의 반응에 흡족한 미소를 띄웠다. "천수장 안팎을 세밀히 감시할 수 있을 뿐만 아니라 장내의 모든 기관을 마음으로 조정할 수 있다." 막내인 서성구가 고개를 갸우뚱거렸다. "이 곳의 위치가 가장 높아 모든 광경이 내려다보이는 건 이해가 가지만, 어찌 이리도 명확하게 보인단 말입니까?" 신산묘인은 그의 견문(見聞)이 너무도 부족한 것에 실소를 머금었 다. "자네들 눈앞에 있는 수정구(水晶球)가 바로 투경(透鏡)이란 걸 세. 이 물건은 서역에서 들여온 것으로, 사물을 크게 확대해 보여 주는 역할을 하지." 그가 수정구를 이리저리 돌리자, 밖의 풍경이 가까워졌다가 멀어 지곤 했다. 이를 본 네 명의 청년들 입에서 다시 탄성이 터져 나왔다. "정말 신기하군요!" "만약 신산묘인께서 이번 일에 협조하지 않으셨으면, 그야말로 생 명을 부지하기조차 어려웠을 겁니다." 이 때 장광우가 급히 수정구에 나타난 연무장 우측 귀퉁이를 가리 켰다. "저기를 좀 보십시오!" 그 곳은 수림(樹林)이 사이를 갈라 놓아 사람들의 왕래가 뜸했으 며, 작은 집채만한 궤(櫃) 네 개가 놓여 있었다. 그 거대한 궤짝을 향하여 지금 두 명의 중년인들이 접근하고 있었 다. 놀라운 일은 결코 아니었다. 그렇지만 장광우를 비롯한 전원의 안 면은 몹시 놀라고 당황한 기색이었다. 마치 남모르게 은밀히 진행되던 일이 발각당했을 때의 표정, 바로 그것이었다. 순간적으로 중인들의 표정에 일제히 긴장감이 감돌았다. "괜찮겠나?" 약간 마른 체구의 중년인이 머뭇거리며 묻자, 어깨를 마주하고 걷 던 친구가 그의 등을 탁 쳤다. "왕풍삼(王風三), 자넨 너무 겁이 많아. 지금 모두가 혼인식에 정 신이 팔려 있으니… 염려 말게." "하지만… 공형(孔兄)! 들켰다가는 즉각 목이 달아날 것이 아닌 가?" "들키지만 않는다면 우린 당장 태검장의 마부 신세를 면할 수 있 을 걸세. 어디 그뿐인가? 어리고 예쁜 계집들을 종으로 부리며 호 의호식할 만큼 부자가 될 텐데……." "혹시 저기 구유명부탑에서 우리를 지켜보고 있는 거나 아닌지 모 르겠어." "설마, 저렇게 먼 곳에서? 아마 두 개의 점(點)으로나 보일걸?" 왕풍삼은 그제서야 안도의 표정을 지었다. "하기는… 그런데 저 궤들 속에 값진 물건이 들어 있긴 한 건가?" 공기오(孔其五)는 자신 있는 음성으로 대꾸했다. "저 궤 안에 든 것이 무엇인지 묻지조차 못하게 하지 않았던가? 더욱이 저것들을 운반할 때를 생각해 보게." "맞아. 네 대에 달하는 사두마차(四頭馬車)로 간신히 실어 왔었 지." "마치 사람을 다루듯 조심스레 옮기고 비밀로 할 만큼 귀중한 것 인데다 저토록 많은 양이니, 우린 필시 성 내에서 몇째 안에 드는 갑부가 될 걸세." 사방을 휘둘러본 후 궤의 뒷면으로 돌아간 그들은 서둘러 날이 뾰 족한 단척(短尺)을 꺼내 들었다. 공기오는 능숙한 솜씨로 단척을 궤의 틈새에 끼워 넣었다. "에에잇!" 그가 궤의 한 부분만을 집중적으로 헤집어 댔다. 하지만 워낙 크고 단단하게 만들어진 것이라 이마에 굵은 힘줄이 툭툭 불거져 나왔다. 땀이 비 오듯 흐를 만큼 힘을 썼는데도 좀처럼 뜯겨지지를 않았 다. 담이 작은 왕풍삼은 힐끔힐끔 주위를 살피기에 바빠 별로 도움이 되질 못했다. "이봐, 소리가 너무 크잖아!" 그가 안절부절 말까지 더듬을 때, 공기오가 득의의 미소를 흘렸 다. "이제 거의 다 되었네. 후후후……!" 바로 그 순간, 전신의 털이란 털이 모두 곤두설 만큼 징그러운 음 성이 들려 왔다. "크크큭… 맞아! 이젠 네놈들이 구천지옥에 떨어질 때가 된 게 야." 귀신의 울부짖음과 같은 냉음은 분명 궤 안쪽으로부터 들려 온 것 이었다. "으헉!" "누… 누구……?" 그들은 얼마나 놀랐는지 바지 가랭이를 축축이 적셨다. 공기오가 제법 담이 큰 척했지만 태검장 마부 노릇이나 하던 그에 게 무슨 대단한 배짱이 있겠는가? 그들은 오금이 저려 도망칠 생각조차 못했다. 일순, 폭음과 함께 네 개의 궤가 산산조각 나 흩어졌다. 그리고 궤의 파편들은 그들의 몸을 해일처럼 휘감아 버렸다. 아니, 갈가 리 찢어 놓았다! "으아악……!" "윽!" 핏덩이로 변한 그들의 몸이 긴 포물선을 그리며 곤두박질쳤다. 끔 찍한 광경이었다. 그리고 거의 동시에 네 개의 궤 안으로부터 이십여 개의 인영이 쏟아져 나왔다. 백골(白骨) 모양의 가면을 쓰고 있는 모습들. 손에 들려져 있는 귀두도(鬼頭刀)에선 인광(燐光)인 양 시퍼런 광 채가 일고 있었다. 신성한 혼례식장에 의문의 괴인들이 출현한 것이다. 선두에 서 있는 인물은 한 쌍의 동발(銅鉢)을 지니고 있었다. 그는 가면의 눈 구멍을 통해 형형한 안광을 뿜어 내며 명령을 내 렸다. "예정된 시각보다 빠르긴 하지만 할 수 없다. 정해진 대로 행동해 라." 귀두도의 백골인들이 목청을 돋우었다. "존명!" 백골인들이 일사불란하게 움직이려는 순간, 천수장의 경호무사들 이 폭음을 듣고 나타나고 있었다. "저기 침입자다!" "아앗! 어서 내전에 알려라! 적이다!" 동발을 쥐고 있는 백골의 우두머리가 광소를 터뜨렸다. "크흐흐흐… 백골방에서 축하를 하기 위해 왔으니, 혈주(血酒)를 올리거라." "비발섬(飛鉢閃)－!" 파치치치직－! 두 개의 동발은 빛살처럼 두 위사의 허리를 갈라 놓고 회전하여 다시 그의 손에 쥐어졌다. 눈 깜박할 사이에 전개된 신묘하면서도 악독한 수법이었다. "끄으악……!" 처절한 비명이 장내를 휘감았다. 이에 당황한 다른 위사들이 멈칫할 때, 십여 자루 귀두도들의 도 기(刀氣)가 그물처럼 그들을 덮쳐 왔다. "하나라도 놓쳐선 안 된다. 해치워라!" "크악아악……!" 폭음에 이어 고함과 비명 소리가 폭죽 터지듯 연달아 울렸다. 수림에 가려져 있어 보이지는 않으나, 연무장 안의 군웅들이 눈치 못 챌 리 없었다. "비명이 들려 오다니……?" 성미 급한 군웅들은 팔소매를 걷어붙이고 나서려 했다. 백대에 머 물던 고수들이 특히 그러했다. "어떤 미친 놈들이 감히 천수장에 침입했단 말인가?" 귀수신투 왕한상이 말문을 열자, 개방 방주인 철지영개도 우악스 런 외침을 토했다. "노부의 흥을 깨 놓았으니, 몽땅 목을 비틀어 놓을 테다." 중원일괴 공문건도 때를 만난 듯 살광(殺光)을 내뿜었다. "흐흐흐… 일이 재미있게 되어 가는걸? 손이 근질근질하던 차에 잘 됐다." 이 때 까마귀 울음 같은 괴성과 함께 백골인들이 장내에 떨어져 내렸다. "어리석은 놈들! 곧 황천에 보내 줄 테니 재촉하지 말아라." 순간, 연무장 안은 벌집을 쑤셔 놓은 듯 혼잡스러워졌다. "저 자들이 어떻게 여기까지……?" "백골마제(白骨魔帝)가 기어코 일을 저지르고 말았군." "뒈질려고 환장한 놈들!" 그 와중에서도 월녀개는 한 사내를 주시하는 걸 잊지 않았다. 청 대에 점잖게 앉아 있는 비룡서생 남궁진악을 말이다. 장내의 인물들 중 표정이 변하지 않은 이가 없었으나, 남궁진악은 변함없이 태연자약했다. 심기(心氣)가 이 정도로 깊다면 그 내면을 파헤치기란 거의 불가 능한 일이다. 그러나 월녀개의 영묘한 눈빛 역시 사냥감을 놓치지 않았다. 남궁진악의 눈알이 교활하게 구르는 걸 발견한 것이다. '뭔가 있다!' 월녀개는 남궁진악의 표정을 놓치지 않으려는 듯 뚫어져라 바라보 고 있었다. 남궁진악은 염두를 굴리고 있었다. '혼례식을 치른 후에 습격하기로 약속해 놓고… 이게 어찌 된 거 야?' 남궁진악은 흘깃 구유명부탑을 바라보며 속으로 욕설을 퍼부었다. '멍청한 놈들! 신산묘인의 말로는 멀리서도 보고 연락할 수 있는 장치가 저기에 있다고 했는데…….' 이 때 천수장 총령인 대운도(大雲刀) 노경(盧敬)이 나서며 호통을 쳤다. "너희가 불순한 뜻으로 찾아온 것은 알았으나, 그래도 강호 도의 라는 것이 있다. 혼례식 날을 택해 습격하다니, 이 무슨 비열한 짓이냐?" 왕한상도 게슴츠레한 눈을 휩떴다. "백골방은 가면을 원래 사용하지 않는데, 그래도 일말의 부끄러움 은 남아 있는 모양이군." 동발을 쥐고 있던 백골인이 무덤 속에서 울려 오는 듯 으시시한 웃음소리를 흘렸다. "으흐흐흐… 기회 있을 때 실컷 떠들어라. 잠시 후엔 그 주둥아리 들이 관에 들어가게 될 테니." "정녕 간덩이가 부어도 단단히 부었군. 왕모(王某)가 보기에 자네 는 백골방 유골당주(幽骨堂主)인 백골마군(白骨魔君) 손휘천(孫熺 闡)인 듯싶은데……." "본군의 동발이 강호에서 사라진 지 반갑자(半甲子)가 흘렀는데, 아직 기억하고 있군. 크하하하……!" 손휘천은 천중사기(天中四奇) 중 한 명인 그가 자신을 알아보자 기분이 좋아져 호탕하게 웃었다. 광인(狂人)으로 불리우는 공문건이 어찌 그 꼴을 못 본 척 내버려 두겠는가? 그는 즉각 몸을 날려 노경의 곁에 내려섰다. "백골마군! 이 어르신께서 참견할 생각이 있는 이상, 일이 뜻대로 이루지지 않을 게다." 손휘천은 그가 참석할 줄 예측 못했던지라 눈빛이 변했다. "어? 중원일괴(中原一怪) 공형(孔兄)이 아니시오?" "후후후… 아직 눈알은 썩지 않아 알아보는군. 그럼 이 늙은 거지 의 타구봉이 중원일괴의 광기(狂氣)보다 별로 얌전한 편이 못 된 다는 것도 기억하고 있는지?" 개방방주 철지영개도 몸을 날려 다른 두 명과 어깨를 나란히 했 다. 하지만 손휘천은 여유 있는 태도를 보였다. "세 분의 무림명숙께서 합세해 보잘것없는 본인을 가로막다니참으 로 영광이로소이다." 이 때 군웅들 틈에서 낭랑한 외침이 터져 나왔다. "늙은 해골 바가지야! 넌 무덤에 들어갈 때까지 떠들어 대고만 있 을 거냐?" 군웅들을 헤집고 나서는 비쩍 마른 거지, 바로 냉한웅이었다. 그는 차가운 미소를 머금은 채 계속 빈정거렸다. "지금 무슨 헛소릴하는 거냐고 화를 내려 한다면, 그거야말로 헛 수고지. 예정했던 시각보다 앞서 일을 벌인 탓에 내통자(內通者) 와 손발이 맞지 않고 있단 걸 알고 있으니까." 순간, 백골 가면에 감추어진 얼굴이 새파랗게 질렸다. "개방에 너 같은 거지가 있단 소릴 못 들었는데… 네놈은 누구기 에 주제넘게 끼여드는 거냐?" 철지영개는 또 한 번 개방의 위신을 세우게 되는구나 싶어, 흐뭇 한 미소를 띄웠다. "개방에 천하제일의 재사(才士), 소걸군이 있단 소문을 아직 못 들은 모양이군." 입이 근질근질해 기회만 엿보고 있던 추추귀개도 얼른 나서며 한 몫 거들었다. "개방에 기인이사(奇人異士)가 많다는 것은 상식 아니냐? 고금의 학문(學文)을 두루 통달하였으며, 학식(學識)이 대학사(大學士)보 다 높은 우리 삼소괴(三少怪) 중 한 명이지." 말잔치도 잔치는 잔치. 거지 근성 투철한 월녀개가 어찌 빠질 수 있으랴? "너의 속셈 정도도 들여다보지 못한다면 신기묘산(神奇妙算) 소걸 군이 아니다. 속 텅 빈 백골을 굴려 봤자 바가지 구르는 소리밖엔 안 날 터이니, 어서 무릎 꿇고 사죄 못할까!" "신기묘산 소걸군이라고……?" 손휘천은 냉랭하게 코웃음치며 힐끔 구유명부탑을 살폈다. 이런 모습을 놓칠 냉한웅인가? 그는 얄밉도록 손휘천의 속마음을 긁어 댔다. "너희가 이 곳까지 오는 동안 기관장치들이 전혀 작동하지 않았 다. 이것은 바로 구유명부탑이 내통자들의 손에 넘어갔음을 의미 한다." 군웅들이 왁자지껄 동요를 일으켰다. 꼭 찍어 먹어 봐야만 똥인지, 된장인지 구별할 수 있는 것이 아니 잖는가? － 지옥의 염왕부(閻王府)를 방문할지언정 천수장의 담은 넘지 마라. 이런 말이 생긴 것은 침입자를 귀신처럼 찾아 내고 함정에 몰아넣 는 구유명부탑이 있기 때문이다. 그런데 지금은 아무 일도 없는 듯 조용하기만 하니……. "그렇지 않다. 본군과 수하들은 예물 궤짝에 숨어 잠입한 것이다." 손휘천의 공력 실린 다급한 외침이 허공을 뒤흔들었다. 그러자 냉한웅의 웃음소리가 즉각 뒤따랐다. "하하하하… 바로 그것이야. 너는 비밀로 해야 할 수치스러운 짓 을 스스로 털어놓았다. 여기에는 내 말을 부정해야만 할 중요한 이유가 있는 게 아닐까?" 잠시 숨을 죽였던 군웅들이 다시 술렁이기 시작했다. 감탄과 의혹이 뒤섞인 수많은 시선들이 소걸군 한몸에 집중되었다. 그 때 황대에서 은방울을 굴리는 듯 맑고 고운 음성이 툭 튀어나왔다. "아버님, 저 젊은 거지가 한 말이 무슨 뜻이죠?" 강북월녀 하미미였다. 거칠 것 없이 자라난 요 깜찍한 소녀는 부친인 일월풍류객 하웅봉 의 입을 뚫어져라 바라봤다. 순간, 하웅봉의 심각한 표정에 정겨운 미소가 떠올랐다. 그는 눈에 넣어도 아프지 않을 듯 딸을 바라보며 입을 열었다. "나는 소걸군이란 인물의 박식함과 심기(心氣)를 천수전(千手殿) 에서 식견한 바 있다. 좀 전에 그가 지적한 모순점과 지금의 상황 을 종합해 볼 때, 구유명부탑이 백골방의 수중에 넘어간 것이 틀 림없다." 처가(妻家)의 치욕은 곧 자신의 치욕 아닌가! 천수장의 사위가 될 강북일남 하충은 고개를 강하게 흔들었다. "구유명부탑은 인력(人力)으론 탈취할 수 없는 신기(神機)인데, 절대로 그럴 리가 없습니다." 그의 말이 떨어지기가 무섭게 구유명부탑에서 한 줄기 섬광이 치 솟아 올랐다. 이어, 고막을 찢는 듯한 폭음이 계속 울려 퍼졌다. 퍼펑펑－! 불꽃송이들이 하늘에 수를 놓으며 비산(飛散)하는 장관이 펼쳐지 자, 어느 틈엔가 냉한웅의 곁에 와 있던 천수제갈 유연의 얼굴이 창백해졌다. "뇌전(雷箭)까지……!" 그의 태도로 보아 상황은 수습하기 힘들 정도인 듯싶었다. 하나, 냉한웅은 담담한 음성으로 물었다. 그러나 중인들은 전혀 들을 수 없는 전음성이었다. "뇌전이란 무엇이오?" "저건 본장이 연락을 취할 때 쓰려고 만든 겁니다. 제작에 성공한 지 한 달도 채 안 돼 모두 합쳐 다섯 개밖엔 못 만들었는데… 어 떻게 백골방의 수중에 들어갔는지 이해가 안 됩니다." 냉한웅의 입술이 소리 없이 달싹였다. "대단한 효력을 지녔군. 금후에 여러 가지 용도로 쓸모가 있겠소." 유연도 전음으로 대답했다. "더 많은 양의 화약(火藥)을 장전한다면 능히 수십 수백의 인명을 살상할 수도 있지요. 사실은 연락용이라기보다는 무기로 사용하려 했던 것입니다." "뇌전들을 지금 누가 지니고 있소?" "본인이 세 개, 그리고 탑주인 신산묘인이 나머지를……!" 전음술로 대화를 나누던 유연의 안색이 갑자기 변하며 입을 다물 었다. 냉한웅은 가볍게 고개를 끄덕인 후 고개를 돌려 격전을 지켜봤다. 성질 광폭한 공문건이 선수를 쳐 손휘천과 한 판 드잡이질을 벌이 고 있었다. 공문건은 적수공권(赤手空拳)만으로 천중사기(天中四奇)와 비슷한 연배인 손휘천의 동발을 여유 있게 막아 내었다. 그가 천중사기에 비해 명성이 다소 떨어지지만 무공은 두어 수 위 임이 확실하였다. 하나 천중사기의 명성이 무공보다 기관진법(機關陣法), 투도술(偸 盜術), 도박술(賭博術), 의술(醫術) 등 다른 방면에서 얻어진 것 을 생각하면 조금도 이상할 게 없었다. 공문건은 사량파천근(四兩破千斤 : 넉 냥 정도의 적은 힘으로 천 근의 위력이 있는 힘을 막아 냄) 수법으로 슬쩍슬쩍 동발을 쳐내 며 도덕경(道德經)을 읊어 댔다. "천하의 모든 것은 그것이 아름다움을 알고 아름답게 하면, 그것 은 악이다. 그것이 선함을 알고 선하게 하면, 그것은 선함이 아니 다. 고로 유무(有無)는 서로 잘 맞고, 난이(難易)는 서로 잘 어울 리며, 장단(長短)은 서로 비교하고, 고하(高下)는 서로 기울고, 음성(音聲)은 서로 합치되며, 전후(前後)는 서로 따른다. 그러므 로 성인(聖人)이 처함에 할 일이 없고, 행함에 가르칠 말이 없으 매……." 손휘천을 회개(悔改)시키려 도덕경을 읊어 대다니… 중원일괴, 아 니 중원광인(中原狂人)다운 행동이었다. 뒤질세라 뛰어든 철지영개와 두 제자들, 왕한상과 노경은 각자 손 휘천의 수하 대여섯 명씩을 맡아 상대할 수밖에 없었다. "쳐랏!" "몽땅 해치워라!" 군웅들의 수가 수백 명이 넘었다. 하지만 거의가 정파 무림인인지 라 소수인 백골인들을 합공하는 짓은 벌일 수가 없었다. 대다수 군웅이 강호 규범을 지키기 위해 지켜보고만 있었으나 피 튀기는 싸움이 어디 가겠는가? 혼례식장은 차츰 아수라장으로 변해 가기 시작했다. 이 때 돌연, 어디선가 우렁찬 장소성(長嘯聲)이 울려 왔다. "우우우……!" 일 갑자(甲子) 이상의 내공을 지니지 못한 이들은 기혈이 들끓음 을 느껴야 할 만큼 가공한 위력이었다. 공력이 크게 떨어지는 일부 군웅들은 자신의 양쪽 귀를 두 손으로 막은 채 뒹굴었으며, 그들의 입가엔 가느다란 핏줄기가 흐르고 있 었다. 강호에서 명성을 떨치고 있는 군웅들은 별 영향을 받지 않았다. 하지만 불안한 시선으로 소리가 들려 오는 먼 곳을 응시하였다. 이 와중(渦中)에 냉한웅은 수림을 향해 냅다 달음박질치고 있었 다. 팔보간섬(八步間蟾)과 같이 기본적인 경공조차 펼칠 줄 몰라 두 다리만 고생하는 모습이 역력해 보였다. 황대에 있던 하충이 냉한웅의 뒷덜미를 향해 손가락질하며 비웃었 다. "저 입만 까뒤집어 놓은 놈! 제일 먼저 줄행랑을 치는군." 하미미도 곱게 눈을 흘겼다. '본 낭자를 실망시켜도 분수가 있지. 아버님이 극찬했지만 실상은 볼품없는 소인배야.' 이들 남매가 비웃음을 흘리자, 하웅봉은 눈살을 찌푸렸다 "사람을 그토록 쉽게 평가해선 안 된다. 소걸군은 결코 범상한 인 물이 아니다." "무공을 전혀 익히지 못한 자가 무림에 뛰어들다니… 그런 의미에 서라면 범상한 인물이 아니지요." 하충이 말을 돌려 또 비웃자, 하미미도 맞장구쳤다. "무공을 지니지 못해 겁을 내는 거니, 비겁하다고 할 수는 없어 요. 다만 불쌍할 뿐이죠." ■ 개방서생, 제2권 제2장 냉월마소(冷月魔笑) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 헐레벌떡 수림 속에 뛰어든 냉한웅의 몸이 순간, 한 줄기 바람으 로 변해 날았다. 풀잎을 스치고 난다는 초상비(草上飛)보다 빠르고, 눈(雪)을 밟아 도 발자국이 생기지 않는다는 답설무흔(踏雪無痕)보다도 가벼운 절세의 경공이었다. 천축(天竺) 밀교(密敎)의 비전신법인 대나이신법(大羅理身法)의 오묘함을 달리 무슨 말로 표현하랴. 한 모금의 진기(眞氣)로 구유명부탑 입구까지 몸을 날린 그는 지 체 않고 문 안으로 걸어 들어갔다. 내부는 기이하게도 향긋한 내음이 가득했고, 여기저기 천리화통 (千里火筒)이 환하게 불을 밝히고 있었다. 냉한웅이 이층으로 오르는 첫 계단에 발을 딛었을 때였다. 끼익－! 쇠붙이가 마찰하는 날카로운 소음과 함께 양쪽 벽면이 갈라지는 게 아닌가? 동시에 바늘처럼 가는 무수한 침들이 소나기와 같이 폭사되었다. 순간, 냉한웅은 꼿꼿이 선 자세 그대로 몸을 날렸다. 최상승 경공인 능공허도(凌空虛渡)와 같아 보이지만, 실은 달랐 다. 능공허도 신법은 허리를 사용하지 않고도 날 수 있지만, 직선으로 쏘아져 오를 수는 없지 않은가? 이 또한 대나이신법만이 가능한 것이었다. 덜컹－! 이번에는 천장이 뒤집어지며 활짝 펼쳐진 쇠그물이 머리 위를 덮 쳤다. 독침들을 피할 수 있는 유일한 공간에 설치된 이것을 무슨 수로 피할 것인가? 하지만 냉한웅의 표정은 담담하기만 했다. "혈사잔음강(血邪殘陰 )－!" 사극염라경(邪極閻羅經)에 수록된 쾌속절륜한 기검술(氣劍術)이었 다. 촤르르르르－! 그의 두 손은 천고의 보검(寶劍)인 양 쇠그물을 양분(兩分)시켜 버린 후, 빙글 신형을 회전시키며 내려섰다. 그러나 함정은 끝이 없었다. 폭삭－! 바닥이 끝이 보이지 않을 만큼 깊은 지하로 떨어져 내린 것이다. 상상을 초월하는 기관지학(機關之學). 그런데 이게 어찌 된 셈인가? 냉한웅의 몸은 전혀 무게를 지니지 않은 양 허공 그 자리에 머물 러 있었다. 이어 그의 신형이 이동을 시작했다. 한 마리 창룡(蒼龍)인 양 허공을 헤엄치며 이층으로 날아가는 냉 한웅의 얼굴에 즐거운 기색이 감돌았다. 그렇지만 대나이신법의 오묘함을 만끽하는 데서 온 즐거움이 아니 었다. '천존비동의 천문고(天文庫)에서 읽은 기관건축총해가 이토록 요 긴하게 쓰일 줄이야. 무림에서도 학문에 대한 지식이 무공 이상으 로 필요하군.' 이층에 발을 디딘 순간, 냉한웅은 오싹 몸을 떨었다. 마치 만년빙동(萬年氷洞)에서 불어 오는 듯한 냉기가 내부를 꽉 채우고 있었다. '구유명부탑은 지옥십팔계(地獄十八階)를 본따서 만든 곳이로구 나. 일층이 도산지옥(刀山地獄)에 해당하고, 여기는 한빙지옥(寒 氷地獄)…….' 그는 즉각 사극무형강(邪極無形 )을 펼쳐 전신에 투색투명한 강 기( 氣)의 막을 둘렀다. 십이 성(成) 연성하려면 임독(任督) 양맥(陽脈)의 타통은 물론 사 갑자(甲子)를 상회하는 공력이 필요한 이 절학엔 한 올 실낱 같은 냉기조차 침투하지 못했다. 냉한웅은 유유히 삼층으로 오르며 중얼거렸다. "한빙지옥 다음은 열화(熱火地獄)이겠지? 얼마나 뜨겁게 만들었는 지 기대되는걸?" 짐작대로 삼층은 쇠도 녹여 버릴 듯한 열기가 사방에서 뿜어져 나 오고 있었다. 냉한웅은 실망스런 표정으로 고개를 저었다. "겨우 오 성(成)의 사극무형강으로 호신했는데도 뜨거움을 느낄 수 없다니… 나중에 한 수 지도해 주어야겠군." 그는 열기를 뿜어 내는 화구(火口)들을 하나하나 세심히 살펴본 후, 사층으로 올라갔다. 이번에는 한 치 앞을 분간하기 어려운 흑암(黑暗)이 가로막았다. "여기는 암흑지옥(暗黑地獄)이로군." 순간, 냉한웅의 두 눈에 갈무리되었던 신광이 폭사됐다. 무림에서 행세 깨나 하는 고수들의 눈에서 뿜어져 나오는 신광과 는 비교가 안 되는 엄청난 광채! 이 때 냉한웅은 미약하게 들려 오는 기관음(機關音)이 무엇을 뜻 하는 것인지 알았다. 어느 새 양쪽 벽이 그의 일 장 거리 안까지 접근해 와 있었다. 웅우웅……! 속도는 그리 빠른 편은 아니었다. 하나, 오층으로 오르는 통로와 지나온 삼층 통로의 입구가 두께를 알 수 없는 철판(鐵板)으로 막 혀져 있어 달리 빠져 나갈 수 없는 상황이었다. "으하하하… 꽤나 재미있는 장치야." 냉한웅은 호쾌한 웃음을 터뜨리며 몸을 회전시켰다. 동시에 그의 쌍장(雙掌)으로부터 핏빛 기류가 노도처럼 뿜어져 나와 전후좌우 로 부딪쳐 갔다. "참륙혈마장(斬戮血魔掌)－!" 콰쾅－ 퍼펑－! 공력 실린 외침과 양쪽 석벽 및 통로를 가로막은 철문들이 산산조 각 났다. 무너져 내리는 굉음이 뒤섞여 그 음향이란 천지가 개벽하는 듯하 였다. 돌가루가 비산하여 밤안개인 양 흑암 속을 헤엄쳐 다녔다. 하나 웬일인지 냉한웅은 그 자리에 못박힌 듯 꼼짝 않고 서 있었 다. 다음 순간, 그의 입에서 비명과 같은 외침이 터져 나왔다. "이게 아니야!" 이어, 그의 신형이 화살처럼 허공을 꿰뚫었다. 하지만 위쪽이 아 니라 아래쪽이었다. 구유명부탑 밖으로 뛰쳐나온 냉한웅은 탑의 후면으로 질주하였다. 그는 문득 사층 암흑지옥에서 들었던 기관음(機關音)이 멀리서 들 려 온 것임을 깨달았던 것이다. 또한 그것이 막힌 통로를 열 때 내는 음향이란 걸 알아차린 것이 다. 다시 말해 반대편 통로에서 기관이 작동되고 있음을 뜻하는 것이 니, 상대가 뒷문을 이용해 빠져 나가려는 게 아니고 뭔가? 아니나 다를까! 냉한웅은 곧 다섯 명의 노소(老少)가 뒷문을 열고 나오는 광경을 볼 수 있었다. 일순, 냉한웅의 두 눈에 칼날 같은 살기가 번뜩였다. 노인이 누군지는 모르겠으나, 태검장의 네 제자들만은 그의 눈에 흙이 들어간다 해도 알아볼 수 있을 것이다. 하지만 냉한웅은 냉소만 흘리며 지켜볼 뿐이었다. 멀어져 가는 그 들의 뒷모습을……. 연무장의 격전(激戰)은 혈전(血戰)으로 변해 있었다. 창차창창－! "으아악……!" 금속성과 비명 소리가 요란하게 어우러진 가운데, 새로운 인물들 이 마구 군웅들을 수세에 몰아넣었다. 그들은 백골 가면이 아닌 진짜 백골을 뒤집어쓰고 외문병기들을 사용했는데, 하나같이 무공이 상당하였다. 천중사기(天中四奇)… 태검장주 팽소환, 일월문주 하웅봉, 개방방 주 철지영개, 중원일괴 공문건과 각 파의 명숙들만이 간신히 평수 를 유지하고 있을 뿐이었다. 그러니 나머지야 말해 무엇 하겠는가? 이들이 혼신의 힘을 다해 격전을 치르는 광경을 남궁진악은 매우 흡족한 표정으로 바라만 보고 있었다. "사형, 저 고루인( 賜人)들이 누군지 아세요?" 무공이 워낙 쳐져 끼여들지 못하고 발만 동동 구르던 팽지연이 묻 자, 그는 음흉한 미소를 띄웠다. "묘강 지역에서 명성을 날리고 있는 고루대교( 賜大敎)의 무사들 이지." "고루대교와 중원의 구파일방을 비교하면 어느 쪽이 더 강한가 요?" 남궁진악은 서슴없이 대답했다. "중원의 그 어떤 문파도 고루대교의 상대가 되지 않는다. 저길 봐 라! 천수장주조차도 겨우 고루인 한 명에게 몰리고 있지 않느냐?" 팽지연은 고개를 갸우뚱거렸다. "저 고루인들은 고루대교에서의 위치가 어느 정도일까요?" "고루대교에서의 신분은 금고루(金 賜), 은고루(銀 賜), 동고루 (銅 賜)로 나누어져 있고… 저들은 중간 지위 정도인 은고루들이 다." 은고루들이 중원의 절정고수들과 막상막하라니… 팽지연은 새삼 놀라며 의혹의 기색을 떠올렸다. "사형은 어찌 그리 고루대교의 내막을 소상히도 알고 있는 거죠?" 남궁진악은 자랑스레 웃었다. 웃음은 입꼬리에서 휘날렸으나, 어 딘가 음산함이 배어 있었다. "이 사형도 고루대교에 몸담기로 했다. 머지않아 중원무림은 고루 대교의 수중에 들어갈 것이니, 그 땐… 으하하하……!" 이 무슨 해괴한 대답인가? 팽지연은 마치 벼락을 맞은 사람 마냥 한동안 넋이 나간 얼굴이었다. 충격이었다. 그것도 아주 엄청난 충격. 그는 팽지연의 안색이 새파랗게 질리자, 얼굴에 음산한 살기를 띠 었다. "본 공자의 웅지(雄志)를 가로막는 자는 그 누구라도 가차없이 처 단하리라." 남궁진악은 순간적으로 변해 있었다. 아주 더럽게. 팽지연은 부들부들 떨면서 간신히 입술을 떼었다. "그러고… 보니… 오늘의 혼례식도……?" 남궁진악은 빈정대듯 말했다. "이제는 알아봤자 소용 없다. 천수장, 일월문, 태검장은 오늘로 문을 닫게 될 것이다." 남궁진악은 태검장이란 말에 더욱 힘을 주었다. "이런 짐승만도 못한… 날 사랑한다는 것 역시 거짓이었지?" 팽지연이 설움과 분노를 못 이겨 주르륵 눈물을 쏟았다. 그러나 남궁진악은 유들유들하게 대꾸했다. "사랑? 맞아, 사랑했었지. 그러는 넌 어떠냐? 지금쯤 백골로 변했 을, 못나고 멍청한 놈을 아직도 잊지 못하고 있지?" 팽지연은 흠칫 몸을 떨었다. "그 무슨 억지 소릴……?" 남궁진악의 눈에 질투의 불길이 활활 타올랐다. "냉한웅… 그 놈이 부상을 당했을 때, 네가 몰래 약실의 귀중한 약초들을 빼내어 치료해 준 것을 모르고 있는 줄 아느냐?" "……!" 아무도 모를 줄 알았던 그녀만의 비밀! 꿈(夢). 언제부터인가 팽지연은 기이하게도 잠들 적마다 한 사내를 만났다. 평범한 용모에 병약한 소년인 그는 특유의 무심한 눈빛으로 바라 만 보는 것이었다. 원래부터 동정심을 지니고 있던 팽지연은 측은함을 감출 길이 없 었다. 하나 손을 내밀어 잡으려 하면 순간, 그는 흔적 없이 사라져 버리 고 그녀는 애타게 '한웅'이란 이름을 외쳐 부르다 깨어나곤 했다. 그런데 어느 날 그녀는 보았다. 그의 얼굴에 스쳐 가는 신비로운 미소를. 아, 이토록 가슴을 녹이는 미소를 어찌 인간이 지을 수 있단 말인가? 이후, 팽지연의 가슴에선 동정심이 사라지고 대신 야릇한 감정이 자리를 잡았다. 꿈 속의 그녀는 더욱 열정적으로 그에게 달려들었다. 그리고 허공 을 움켜쥔 채 깨어나 허전한 가슴을 부여안았다. 꿈에서 깨어날 수는 있지만, 냉한웅의 마소(魔笑)에서는 벗어날 수가 없었던 것이다. 팽지연은 이것이 자신의 운명(運命)이라면 순응하리라 마음먹기도 했으나, 현실의 냉한웅은 너무도 달랐다. 이것이 그녀를 남 모르는 괴로움에 빠뜨렸고, 속마음과는 반대로 냉한웅을 괴롭힌 원인이 되었으니……. 팽지연은 앙칼지게 소리치며 우장(右掌)을 내뻗었다. "독사(毒蛇) 같은 놈, 죽어라!" 하지만 그녀의 오른팔은 반쯤 내밀어진 상태에서 굳은 듯 멈춰졌다. 그녀의 등 뒤에서 능글맞은 음성이 들려 왔다. "사형, 여기서 사랑 싸움만 하고 계실 거요?" 월아검 악빈이었다. 팽지연은 자신의 마혈(麻穴)을 제압한 자가 그란 사실이 믿어지지 않아 두 눈이 휘둥그레졌다. "설마, 넷째 사형이……?" "왜 아니겠느냐? 우리 모두 대사형과 뜻을 함께 하기로 했으니, 너도 얌전히 따르거라." 이어 나머지 세 명의 사형들이 모습을 드러내자, 팽지연은 얼이 빠진 듯 멍하니 바라보았다. 부친은 그들이 코흘리개적부터 가르침을 베풀었으며, 그들은 자신 을 친동생처럼 다정하게 보살펴 주지 않았던가? 이 때, 기괴한 음성이 팽지연의 고막을 울렸다. "이 계집이 태검신노의 여식이냐?" 흑의경장 차림의 노인, 천수장의 서열 이 위인 구유명부탑주 신산 묘인이었다. 남궁진악은 그에게 공손히 읍(揖)을 하여 경의를 표했다. "이번 공로로 중임(重任)을 맡게 되실 것이니, 신산묘인께 삼가 축하 드립니다." 하지만 신산묘인의 안색은 별로 밝지가 않았다. "지금 그런 것이 문제가 아니다." 남궁진악은 고루인들이 공세를 펼치는 격전장을 흘낏 눈짓하며 어 깨를 으쓱했다. "뭐가 마음에 걸리신단 말씀입니까?" 그러나 신산묘인의 시선은 구유명부탑을 향하고 있었다. 그의 눈빛은 일말의 불안감으로 일렁이고 있었다. 마치 누군가에 게 쫓기고 있는 듯한 인상이었다. 문득 독백을 하듯 입술이 달삭였다. "천마존!" 경외와 공포의 상징. 신산묘인은 입술을 부르르 떨며 긴장감을 감추지 못했다. 순간, 남궁진악의 표정에 의혹의 그늘이 덮였다. "설마… 천마존이 생존해 있단 말씀은 아니시겠지요?" "글쎄……!" 신산묘인은 불안한 신색을 감추지 못하고 화제를 다른 방향으로 돌렸다. "금고루(金 賜)는 어디 계신가?" 신산묘인이 황급히 얼버무리자, 남궁진악은 불길한 예감이 들었다. 보통 영악한 남궁진악이 아니었다. 그러나 그는 추호도 내색 않고 서쪽을 손가락질했다. "저기… 계십니다." 격전장에서 오십여 장 가량 떨어진 곳에 금광 번뜩이는 백골로 얼 굴을 가린 고루인이 있었다. 그는 세 명의 은고루와 십여 명의 백골방 무사들에 에워싸여 있었 는데, 특별히 시선을 끄는 인물은 금의화복(錦衣華服)을 입은 풍 채 좋은 노인이었다. 백골 가면을 쓰지 않은 그는 금고루 곁에 바짝 붙어 서 있었다. 신산묘인의 입가에 씁쓸한 미소가 흘렀다. "백골마제도 방관만 하는군. 노부가 반평생을 몸담아 왔던 천수장 의 세력이 겨우 이 정도였단 말인가?" 이 때 돌연, 화살처럼 한 줄기 흑영(黑影)이 땅에 내리꽂히며 냉 소를 터뜨렸다. "크흐흐흐… 천수장이 너무 쉽게 무너지는 것이 아쉬우냐?" 신산묘인은 생전 이토록 빠른 신법을 본 적이 없었다. 그는 혼비백산하여 뒤로 몸을 날리며 외쳤다. "넌 누구냐?" 흑의중년인이었다. 냉풍이 감도는 듯한 싸늘한 인상에 삭막하다 못해 무심하기까지 느껴지는 눈빛. 그는 감정이 전혀 섞이지 않은 매우 건조한 음성으로 중얼거렸다. "배신자는 죽는다. 그것이 천수장이건, 태검장이건 간에……." "……." 깊이를 알 수 없는 어둠 속으로 빨려 들어가는 듯한 느낌에 신산 묘인과 다섯 명의 청년들은 몸을 떨었다. 하지만 팽지연의 가슴은 두방망이질치고 있었다. '저 눈빛… 어찌 저리도 닮았을까!' 냉한웅이 백 번을 죽었다 되살아나도 흑의중년인은 될 수 없는 일 이었다. 그래도 마냥 흥분되는 여심(女心)을 어찌하랴. 냉한웅의 무덤을 발견한다면 파헤쳐 백골을 짓이겨 버릴 만큼 증 오해 온 남궁진악, 그도 비슷한 느낌을 털어놓았다. "당신은 내가 세상에서 가장 증오하는 자와 너무도 흡사하오. 그 리고 그 자는 지금 백골로 변했소이다." 속된 말로 '까불면 죽인다'는 뜻을 명문의 제자답게 격식을 갖춰 드러낸 것이다. 순간, 흑의중년인의 오른쪽 소매가 떨쳐졌다. 샥－! 한 줄기 검광이 미묘한 음향을 일으켰다. 뭔가가 머리 아래로 떨어지자, 내려다본 남궁진악이 혼비백산했 다. "헉! 머리에 썼던 사건(絲巾)이……?" 혈살검법(血殺劍法) 중의 혈섬(血閃). 중원제일의 쾌검초(快劍招)라 불리울 만큼 빠르기 그지없는 이 초 식은 멀쩡히 서 있는 신산묘인의 얼굴마저 사색(死色)으로 변하게 했다. "이… 건 있을 수 없는… 일이다." 신산묘인이 왜 있을 수 없는 일이라 했을까? 혈섬이 지닌 위력보다 더 큰 두려움을 그에게 안겨 준 이유를 안 다면 의문도 즉시 풀리리라. 당사자인 남궁진악은 오금이 저려 두 다리가 땅에 박힌 듯 움직일 수 없었다. 그러나 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다고, 막내 사제인 서성구가 덮치며 검을 휘둘렀다. "풍운유혼(風雲流魂)－!" 이에 동조하여 악빈과 장광우, 천우상도 태검장의 독문절예인 풍 운칠절검법(風雲七絶劍法)으로 펼쳐 공세를 가했다. 쇄액－ 슝슝슝－! 장광우는 오른손으로 검법을 펼치는 동시에, 왼쪽 소매에 감추어 두었던 십여 개의 비침(飛針)까지 날렸다. 삼 장(丈)도 채 안 되는 가까운 거리였으니, 눈 깜짝할 검기와 비 침들이 흑의중년인의 요혈을 파고들었다. 그 순간, 남궁진악과 신산묘인의 얼굴에 희색(喜色)이 떠올랐다. 하나, 그들은 뭔가 이상한 낌새를 느끼고 유심히 살폈다. 장광우의 암기술은 쾌속 정확하기 그지없어, 비침들이 한 개도 벗 어남 없이 요혈에 가 박혔다. 뿐만 아니라 네 자루의 검끝 역시 왼쪽 가슴 부위인 심유혈(心兪 穴)과 기해혈(氣海穴), 명문혈(命門穴), 선기혈(璇璣穴)에 가 닿 아 있었다. 그러나 흑의중년인이 냉소를 머금은 채 꽂꽂이 서 있는데 비해, 네 명의 청년은 비지땀을 뚝뚝 흘리며 안간힘을 쓰는 기색이 역력 했다. 공력을 끌어올려 안력을 돋군 남궁진악과 신산묘인의 거의 동시에 경악의 외침을 토해 냈다. "아니? 저럴 수가?" "으음, 역시……!" 하나, 의미는 각기 달랐다. 남궁진악의 외침이 비명에 가깝다면, 신산묘인의 외침은 신음에 더 가까웠다. 네 자루 검과 비침(飛針)들이 흑의중년인의 전신 한 치 앞에서 무 형의 벽에 가로막힌 듯 더 이상 나아가지 못하고 있었던 것이다. 허공에 뜬 채 머물고 있었으니……. "잔인귀염공(殘忍鬼閻功)! 최고의 경지까지 연성한 듯싶구나." 신산묘인의 중얼거림은 남궁진악을 또 다시 혼비백산하게 했다. "그럼 저 자가 잔인사황(殘忍邪皇)의 전인(傳人)이란 말씀입니 까?" "차라리 그랬으면 좋으련만……." 힘없이 고개를 젓는 신산묘인의 얼굴은 완전히 넋 나간 표정이었다. 이 때, 흑의중년인이 소리 없이 입술을 달싹였다. "멍청이의 손에 죽는 놈들이야말로 진짜 멍청이가 아니겠느냐?" 일순, 네 청년들의 눈이 화등잔만해졌다. "멍청……?" "그게… 무슨 뜻이냐?" 다른 사형제들이 영문을 몰라할 때, 장광우가 가래 끓는 소리를 냈다. "네놈은… 한웅……!" 냉한웅은 통쾌한 웃음을 터뜨렸다. 이번엔 전음이 아니었다. "하하하하… 신기수사(神技秀士)답게 머리가 잘 돌아가는구나. 하 지만 그리 뛰어난 편은 못 되는 것 같군." 그가 등 뒤를 보란 듯 눈짓했다. 냉한웅의 시선을 따라 뒤돌아본 네 청년은 절망과 분노 섞인 외침 을 토해 냈다. "대사형이 우릴 버리고 달아나다니……!" "생사고락(生死苦樂)을 같이 하자고 혈주(血酒)까지 나눠 마시게 하고서는……." "천하에 가장 비열한 놈!" 냉한웅은 한풍(寒風)이 이는 음성으로 빈정거렸다. "너무들 분해 마라. 곧 용의 껍질을 뒤집어쓴 독사를 잡아 지옥에 뒤따라 보내 줄 테니까." 천우상이 발악하듯 외쳤다. "네놈이 냉한웅일 리가 없다. 그 멍청한 놈은 죽었다!" 냉한웅은 고개를 끄덕였다. "몸은 죽었을지 모르나, 한(恨)만은 생생히 살아 있다." 다음 순간, 그의 오른손에 검광이 부챗살처럼 펼쳐졌다. 츠츠츠츳－! 서른여섯 개(個) 방위를 동시에 노릴 수 있는 혈살(血殺). 살인 초식은 무형의 강기( 氣)에 사로잡혀 꼼짝할 수 없는 네 명 의 목을 단 한 줄기 검기로 끊어 버렸다. "크으윽……!" "으악!" 선홍색 핏줄기와 비명이 뿜어져 나온 후에야 비로소 그들의 몸은 자유로워질 수 있었다. 풍운협사(風雲俠士) 천우상(千雨商), 월아검(月我劍) 악빈(岳彬), 신기수사(神技秀士) 장광우(張光優), 독보절객(獨步絶客) 서성구(徐成九). 냉한웅은 목에서 떨어져 나간 네 개의 머리통을 물끄러미 내려다 보며 중얼거렸다. "누가 우릴 이렇게 만든 걸까? 너희들이냐? 아니면 나란 말이냐?" 그 음성엔 왠지 애절한 느낌이 배어 있었다. 흐릿한 눈빛으로 네 구의 시체를 바라보던 냉한웅이 걸음을 옮겼다. 그가 가는 곳은 고루대교의 금고루와 백골방의 방주, 백골마제가 자리잡은 동편이었다. "멈춰라!" 세 명의 백골인이 앞을 가로막자, 냉한웅의 눈은 살기로 번뜩였 다. "혈살(血殺)－!" 일순 검기가 천하를 산산조각낼 듯 삼십육 방위를 모조리 휩쓸었 다. 파팟－! "크으악……!" 예리하게 공기를 가르는 음향과 세 마디 비명 소리가 동시에 울려 퍼졌다. 살기가 한껏 치솟은 냉한웅은 갑자기 방향을 바꿔 격전장으로 뛰 어들었다. 그는 백골인이건 고루인이건, 눈에 띄는 대로 마구 살수를 펼쳤 다. "혈섬(血閃)－ 혈살(血殺)－!" 그의 몸과 검은 전광석화와도 같이 장내를 휘저었으며, 처절한 비 명 소리가 꼬리를 물고 터져 나왔다. "크아아아악……!" 장내는 순식간에 아수라지옥으로 변했다. 목 위의 얹혀 있어야 할 것이나, 몸통에 붙어 있어야 할 것들을 잃은 시체들이 쏟아 내는 피가 땅바닥을 질퍽하게 할 정도였으니 ……. 하나, 적아(敵我)가 마구 뒤얽혀 있어 그도 마음놓고 살수를 쓸 형편은 못 됐다. 이 때, 여인의 뾰족한 음성이 튀어 나왔다. "어맛!" 아직도 소녀 티가 가시지 않은 강북월녀 하미미였다. 그녀는 현숙하며 고귀한 모습이 난초(蘭草)를 연상하게 하는 천수 공녀 유화영과 함께 한 명의 은고루를 상대하고 있었다. 은고루는 길이가 다섯 자에 달하는 사두련(蛇荳鍊)을 휘둘러 그녀 들을 계속 궁지에 몰아넣었다. 우윙윙……! 쇠사슬은 영사(靈蛇)인 양 그녀들이 뿌리는 검화(劍花)를 희롱하 다 슬쩍 옷자락을 스쳐 지나가곤 했다. 은고루는 공세를 펼치며 음탕한 웃음을 터뜨렸다. "크흐흐흐… 이번엔 몽실몽실한 젖가슴을 조심하거라." 유하영과 하미미는 얼굴을 붉히며 마주 욕설을 퍼부어 댔다. 주둥이로 겨루는 싸움이라면 천하에 고수 아닌 계집이 없지 않은 가? "강호의 도의도 모르는 소인잡배!" "하오문의 무리도 너보다는 백 배 점잖을 게다." 순간 그녀들의 검세가 느슨해지자, 은고루는 신속하게 팔을 뻗었 다. "탈혼련(奪魂鍊)－!" 파라라락－! 쇠사슬이 두 자루의 검을 휘어감아 허공으로 퉁겨 올렸다. 이어 당황한 나머지, 몸이 굳어 버린 하미미의 유근혈(乳根穴)을 노리 고 짓쳐 들었다. "악!" 하미미는 비명을 토해 내며 눈을 감았다. 그녀의 젖가슴이 쇠사슬에 짓뭉개질 찰나, 어디선가 낭랑한 외침 이 들려 왔다. "혈참(血斬)－!" 일섬(一閃)의 검기가 허공에 예리하기 짝이 없는 마찰음과 불꽃을 일으켰다. 쨍－! "크윽!" 동시에 은고루가 가슴에서 짙붉은 혈전(血箭)을 뿜으며 뒤로 넘어 졌다. 검기는 만년한철(萬年寒鐵)로 주조한 쇠사슬을 끊고 그 여세로 은 고루의 심장마저 관통해 버린 것이다. 아, 검강(劍 )! 이기어검술(以氣御劍術)과 더불어 검의 최고 경지라는 이 지고무 상(至高無上)의 신공을 대체 누가 시전했단 말인가? 하지만 두리번거릴 필요조차 없었다. 땅 속에서 불쑥 솟아난 듯 그녀들의 눈앞에 흑의중년인이 서 있었 던 것이다. 지옥의 문턱에서 벗어난 하미미는 꿈을 꾸는 것만 같았다. 그녀는 몽롱한 눈빛으로 흑의중년인을 올려다보았다. 먼저 심신을 가다듬은 유하영이 포권지례를 취했다. "구명지덕(救命之德)을 베푸신 대협(大俠)께 감사드립니다. 존함 을 알려 주실 수 있겠습니까?" "……." 흑의중년인은 차가운 시선으로 그녀들을 흘낏 바라보았을 뿐이었 다. 그가 등을 돌려 걸음을 옮기자, 하미미는 꿈에서 덜 깬 듯한 음성 으로 중얼거렸다. "정말 너무도 다르군. 무공도 전혀 모르면서 입만 까진 말라깽이 하곤……." 유하영은 그녀의 엉뚱한 소리에 얼떨떨한 표정을 지었다. "지금 누굴 말하는 거지?" 하미미는 콧잔등을 앙증맞게 찡그리며 대꾸했다. "개방의 거지, 소걸군… 신기묘산(神奇妙算)이라며 으스대다 달아 나던 꼴이란… 후훗……!" 유화영은 고개를 갸우뚱거렸다. '이 순간, 하매가 어째서 전혀 관계도 없는 소걸군을 떠올린 것일 까?' 다섯 걸음쯤 옮겼을까? 등 뒤에서 들려 오는 그녀들의 대화가 마음에 걸린 냉한웅은 고개 를 돌려 하미미를 응시했다. "……." 하미미는 눈을 동그랗게 떴다. "당신은 어째서 절 그렇게 쳐다보는 거죠? 공연히 얼굴이 달아오 르잖아요." 냉한웅은 너무도 어이가 없어 피식 실소를 흘렸다. "낭자는 세 가지 장점을 지니고 있구려." 예상외의 말에 하미미는 고개를 갸우뚱거렸다. "저의 장점이 뭐죠?" 냉한웅은 그녀의 모습이 귀엽게 느껴졌다. 하지만 삼 년 전, 부영산(浮影山)에서의 괘씸한 행동이 떠올라 자 신도 모르게 음성이 싸늘해졌다. "첫째는 공포를 빨리 잊는 점이오." 하미미는 깜짝 놀랐다. 확실히 자신은 조금 전 은고루에게 죽을 뻔했을 때의 공포를 까맣게 잊고 있었던 것이다. "정말 그렇네요. 다음 장점은 뭐죠?" "낭자의 화사한 용모에 어울리는 밝은 성격이오." 성격에다 용모까지 끌어 붙여 칭찬해 주는 이런 말엔 어떤 여인이 든 수줍은 듯한 태도를 보일 것이다. 하나, 목전의 그녀는 전혀 달랐다. "전 모르겠는데 남들이 그러데요. 얼굴만큼이나 마음씨도 예쁘다고……." 순간, 냉한웅은 너무도 기가 막혀 말이 더 나오질 않았다. '월녀개보다 한 수 더 뜨는군. 아무리 비꼬아 얘기해도 몽땅 칭찬 으로 받아들이니, 정말 환장하겠네.' 하미미는 생글생글 웃어 가며 재촉했다. "이토록 기분을 줄겁게 해 주다니… 당신은 보기완 달리 성격이 따뜻한 분이군요. 마지막 장점은 뭔가요?" 웃는 얼굴에 침 못 뱉는다던가? 냉한웅도 자포자기(自暴自棄)해 전혀 마음에도 없는 칭찬으로 마 무리지었다. "관찰력이오. 낭자는 참으로 명석한 지혜와 안목을 지니고 있소." 사실 이 말은 그녀의 곁에 있는 유하영에게 해 주고 싶은 것이었 다. 하미미는 솜털구름 위를 마구 뒹구는 듯한 황홀한 표정을 지었다. "대협께선 어째서 그런 생각을 하게 되셨나요?" 호칭까지 변하자, 냉한웅은 울 수도 웃을 수도 없어 인상이 묘하 게 일그러졌다. "신비인인 소걸군의 실체를 한눈에 파악한 것으로 미루어 판단한 거요." 말이 떨어지기 무섭게 하미미는 까르르 교소를 터뜨렸다. "소걸군이 강호제일의 겁쟁이란 말만은 자신 있게 할 수 있어요. 목에 칼이 들어온다 해도 버텨야 할 사내 대장부가 적의 음성만 듣고도 달아나다니……." 냉한웅은 속으로 욕설을 퍼부었다. '입이 가볍기가 바람보다 더한 계집아! 신분내력도 모르면서 어찌 사람을 함부로 평하려 드느냐?' 일순, 그의 몸이 바람을 타고 날아오르듯 가볍게 솟구쳐 올랐다. "낭자에겐 단 하나의 단점이 있소. 그건 자신의 분수를 모른다는 점이오." 하미미가 깜짝 놀라 고개를 들었을 땐, 흑의중년의 모습이 허공에 서조차 사라지고 없었다. "……." 그의 태도가 돌변한데 의혹을 품은 하미미는 생각에 잠겼다. 곧 그녀의 표정이 부끄러움으로 달아올랐다. "이제 보니, 여지껏 날 칭찬한 것이 아니라……." 쌕쌕－! 가쁜 숨을 몰아쉬느라 그녀의 몽실한 젖가슴이 눈에 뜨일 만큼 들쑥날쑥했다. 이 때, 유화영이 가볍게 등을 토닥거려 주었다. "그분은 하매가 너무도 귀여워 장난을 친 걸 거야. 더구나 목숨을 구해 준 은공(恩公)이잖니?" "치잇, 구명지은을 베풀었다 해도 그는 은고루와 다를 바 없이 무 지한 소인배에 불과해요. 인상도 갓 무덤에서 나온 시신처럼 차갑 더라니만……." 하미미가 좀처럼 화가 풀리지 않는지 계속 씨근덕거리자, 유화영 도 장난기가 발동했다. "그러고 보니, 두 사람이 똑같이 닮았네." "어머, 소매가 그 무시무시하게 생긴 사내를 닮았다고요?" 하미미가 더욱 열을 받아 대들자, 유화영는 살래살래 고개를 저었다. "하매 말고… 신기묘산(神奇妙算) 소걸군!" 유화영, 그녀는 천기령주의 여식답게 안목이 날카로웠지만 오직 느낌이었을 뿐, 연결시킬 만한 증거는 전혀 없었다. 하미미도 흑의중년인의 눈빛을 본 순간, 소걸군을 떠올렸었지 않 은가? 그녀는 수긍하는 표정을 지었으나, 속마음과는 다른 방향으로 싸 잡아 쫑알거렸다. "언니 말에는 일리가 있어요. 둘 다 예의라고는 눈꼽만치도 없는 우인(愚人)들이에요." 그래도 화가 풀어지지 않자, 그녀는 만만한 상대를 골라 격전장에 다시 뛰어들었다. 절정고수인 은고루에는 크게 못 미치나, 하미미의 무공도 결코 낮 은 수준이 아니었다. 그녀는 무공이 떨어진다고 판단된 백골인을, 그것도 천수장의 위 사들과 분전 벌이는 자만을 골라 등 뒤에서 마구 장력을 날려 댔 다. "풍뢰교격(風雷交擊), 직구천문(直邱天門), 석파천경(石破天警) －!" 무림 명가의 여식답게 공력도 만만치 않은데다가 입으로는 엉뚱하 게 검초(劍招)의 이름을 크게 읊어 댔으니……. 퍽퍽펑－! 미처 뒤돌아볼 겨를이 없던 백골인들은 우왕좌왕 손발이 어지러워 져 그녀의 장력에 격상당하지 않으면 상대의 병기에 목숨을 내놓 고 말았다. 냉한웅은 금고루 일행의 삼 장 앞에 모습을 드러냈다. 남궁진악은 그를 발견한 순간, 마혈을 제압당한 팽지연을 꽉 끌어 안은 채 비실비실 몇 걸음 물러났다. 신산묘인도 몸서리를 치며 금고루에게 속삭였다. "조심하십시오. 저 자의 무공은 입신조화(入神造化)의 경지에 이 르렀습니다." 하지만 누군지 짐작도 하지 않고 그의 내력이 어떠하리라는 것도 전혀 내비치지 않았다. 금고루는 빠꼼히 뚫어진 두 개의 구멍으로 형형한 안광을 폭사했 다. "흥! 본좌는 이미 중원의 무학을 충분히 견식한 터다. 강해 봤자 얼마나 더 강하겠는가?" 그가 묘어(苗語)를 사용하자, 냉한웅도 묘어로 대꾸했다. "그것은 지난날의 중원무림일 뿐이다. 하지만 이젠 다르다. 본존 이 있으니……." 금고루는 상대의 너무도 정확한 발음에 놀라 한어(漢語)를 뱉어 냈다. "너는 묘족과 어떤 관계가 있느냐?" 냉한웅은 미묘한 웃음을 흘렸다. "너의 한어도 묘족이라고 믿기 어려울 정도군. 너는 한족과 어떤 관계가 있느냐?" 금고루가 곁의 백골마제에게 고개를 돌려 물었다. "방주, 저 자에 대해 아는 것이 있소?" 백골마제도 열심히 머리를 굴려 보았지만 비슷한 인물조차 떠오르 지 않았다. "금시초문이외다." 금고루는 그럴 줄 알았다는 듯 거만하게 고개를 끄덕였다. 이들의 태도로 보아 백골방주인 백골마제도 금고루의 지시에 따르 는 신분이 분명했다. "백골방이라면 중원에서 결코 작지 않은 조직인데, 묘강의 개(犬) 노릇을 하다니… 네놈은 진짜 백골로 변해야만 정신을 차리겠구 나." 냉한웅이 야멸차게 비웃자, 백골마제는 노성을 지르며 일 장을 후 려쳤다. "이런 찢어 죽일 놈!" 그의 장심으로부터 음랭한 기류가 사납게 뿜어졌다. 때를 같이하여 여덟 명의 백골인들도 귀두도를 휘두르며 짓쳐 들 었다. "백골진천하(白骨震天下)－!" 쉬익－ 쉭－! 파파파팟－! 장력과 도기(刀氣)가 일으키는 굉음과 그들이 일제히 지르는 기합 소리가 뒤섞여 천지를 뒤흔들었다. 찰나지간, 냉한웅의 눈에서 혈광(血光)이 폭사됐다. 사공(邪功) 중에서도 가장 잔혹한 것으로 소문난 잔인귀염공(殘忍 鬼閻功)! "크하하하……!" 그는 사기(邪氣)가 물씬 풍기는 광소를 터뜨리며 몸을 바람개비처 럼 돌렸다. 우우웅……! 노도와 같은 경력이 그의 전신에서 뿜어져 나와 회오리치며, 주변 의 모든 것이 그 안에 흡수해 들었다. "으윽!" "으아악……!" 장력과 도기, 그리고 백골인들의 목숨마저……. 백골팔혼살(白骨八魂殺)이 한순간에 뼈가 으스러지고 살이 걸레 조각처럼 찢긴 처참한 모습으로 나뒹굴자, 백골마제는 아연실색했 다. "네놈은 누구기에……?" 냉한웅은 다시 담담한 눈빛으로 돌아왔다. "본존을 거역하는 자는 죽는다." 감정이라곤 전혀 느껴지지 않는 음성에 백골마제는 등골이 오싹했 다. "……." 백골마제는 구원해 달라는 눈빛으로 금고루를 바라봤다. 하지만 금고루는 못 본 척 시선을 허공에 두며 중얼거렸다. "그가 원하는 것이 본좌의 목숨이 아닌데, 목숨 걸고 싸울 필요가 있겠는가?" 백골마제는 흑의중년인보다도 방관만 하는 금고루가 더 이 갈리게 미웠다. '이 놈은 대체 어느 편이야? 교주께선 무슨 생각으로 이런 자를 보냈을까?' 냉한웅이 천천히 허리에 찬 검을 빼어 들자, 백골마제도 전신의 공력을 쌍장에 모았다. 이를 본 냉한웅은 다시 검을 제자리에 꽂으며 냉소를 흘렸다. "본존이 어찌 빈손인 자에게 무기를 사용하겠느냐?" 선제공격이 상책이라 생각한 백골마제는 즉각 쌍장을 뒤집었다. "백골염시강(白骨閻屍 )－!" 순간, 흑기(黑氣)가 코를 짓이기는 듯한 악취를 풍기며 냉한웅을 덮쳤다. 크르르륵－! 음향조차도 먹은 것을 토해 내는 건지, 싸는 건지 지저분하기 짝 이 없었다. 위력이야 어떻든 간에 세상에서 가장 구역질나는 무공을 꼽으라면 단연 선두일 것이다. 냉한웅도 비스듬히 좌장(左掌)을 뒤집어 유사한 흑기를 뿜어 냈 다. "백골수라빙혼무(白骨修羅氷魂舞)－!" 이 냄새 또한 지독하기가 이루 표현하기 어려울 정도였다. 양측의 두 가지 냄새가 뒤섞이자, 그 조화란 오묘의 극치마저 넘 어선 듯했다. "크윽!" 주위의 모든 인물들은 코를 움켜쥐고 도망치듯 멀찌감치 몸을 날 렸다. 펑－! 그들은 지축을 가르는 듯 두 줄기 흑기가 충돌하는 굉음을 듣고서 야 겨우 고개를 돌려 바라보았다. "으으……!" 백골마제의 혈색 좋던 얼굴이 밀랍처럼 변했고, 입가로부터 선혈 이 길다란 홍선(紅線)을 내리긋고 있었다. 또한 쓰러지진 않았으나, 흔들흔들 중심을 잃은 다리가 한계에 이 르렀음을 드러내 보였다. 하나, 이 광경을 목격한 중인들은 예측했던 대로라는 듯 추호도 놀란 기색을 보이지 않았다. 냉한웅이 입을 열었다. 그러나 시선은 금고루에게 향했다. "본존을 거역하는 자는 죽음뿐이다." 금고루는 뜻밖이라는 듯 의아한 눈빛으로 바라봤다. "그토록 살기(殺氣)를 억제하는 이유가 뭐냐?" 왜 백골마제를 죽이지 않느냐고 묻는 것이었다. 냉한웅은 담담히 고개를 저었다. "너는 이렇게 물어야 했다. 살기를 억제할 수 있는 힘이 뭐냐고……." 즉 강한 자만이 용서할 수 있다는 대답이었다. 일순, 금고루의 전신이 부르르 경련을 일으켰다. "오만하기 짝이 없는 놈!" 그는 음성을 낮게 토해 내며 품안에서 두 개의 동환(銅環)을 꺼내 나눠 쥐었다. 쨍－! 합장을 하듯 두 손을 모으자, 동환이 부딪치는 소리가 예리하게 중인들의 고막을 자극했다. 은근히 자신의 공력을 드러내어 상대방을 겁을 주려는 속셈이었 다. '음, 내력이 노화순청의 경지에 이른 듯싶군. 환음(環音)에 공력 을 실어 보내는 솜씨로 미루어, 무학의 깊이도 일문(一門)을 이루 기에 부족하지 않을 것이다.' 냉한웅은 금고루와 같은 자를 수하로 부리는 고루교주가 어떤 인 물인지 호기심이 일었다. 하나, 그에게는 길게 생각할 여유가 없 었다. "쇄육참(碎肉斬)－!" 금고루의 신형이 바람처럼 날아들자 냉한웅은 양 발을 갈 지자 형 태로 움직여 미끄러지듯 옆으로 비켜 섰다. 쉬이잉－! 순간, 동환은 방향을 꺾어 그림자처럼 따라붙었다. "혈섬(血閃)－!" 중원제일의 쾌검초(快劍招)답게 발검(拔劍)과 방어가 동시에 이루 어졌다. 타타타탕－! 고막을 짓이기는 듯한 파열음과 더불어 불꽃이 일었다. 다음 순간, 세 걸음을 물러선 금고루가 불규칙한 호흡과 음성을 동시에 토해 냈다. "삼 갑자(甲子)에 달하는 공력을……?" 냉한웅의 표정은 담담했다. 하나, 내심 크게 놀라기는 마찬가지였다. '나를 두 걸음이나 물러서게 하다니… 어떤 종류의 신공을 연마했 는지 모르겠으나, 강기의 위력이 결코 잔인귀염공(殘忍鬼閻功)에 뒤지지 않는구나.' 이 때, 금고루에 입에서 뜻밖의 중얼거림이 흘러 나왔다. "너와 같은 고수가 파악되지 않았다니… 그 동안 헛일을 하였군." 그 말은 냉한웅의 뇌리에 섬광처럼 파고들었다. 냉한웅의 입꼬리에 미묘한 웃음이 걸렸다. "후후후… 지옥야차부(地獄夜叉府)가 고루대교와 한통속인 줄은 몰랐었는데… 가르쳐 주어 고맙다." "지나치게 넘겨짚었단 생각은 안 드느냐?" 금고루가 음랭한 눈알을 휘번뜩이자, 냉한웅은 자신의 짐작이 맞 았음을 확신했다. "지옥야차부는 살수(殺手)와 호위인이 있으니 중원무림의 요인(要 人)들에 관한 자세한 명부(冥府)도 있겠지. 본존의 예측은 아직 단 한 번도 빗나간 적이 없다." 그의 자신 있는 대꾸에 금고루는 신음을 흘렸다. "으음, 그렇게 믿고 있다면 부인해 봐야 소용 없는 일이지. 하나, 명심해야 할 것이 있다." 금고루의 눈에서 폭사하는 살기를 느낀 냉한웅은 피식 비웃음을 베어 물었다. "죽는다는 것이냐?" "그렇다. 동귀어진(同歸於盡)을 하는 한이 있더라도!" 말과 동시에 금고루의 몸이 동환과 함께 쏘아졌다. "쇄육삭혼(碎肉削魂)－!" 일순, 냉한웅도 사극무형강을 끌어올리며 검을 열 십자로 그었다. "잔혼(殘魂)－!" 잔혼도법(殘魂刀法)의 첫 초식. 혈살(血殺)과 같이 서른여섯 개(個) 방위를 동시에 노릴 수 있다. 하나 검(劍)이 베고 가르는데 비해 도(刀)는 찍고 쪼개는 것이었 으니, 위맹함에 있어선 단연 앞섰다. 냉한웅은 상대의 공력이 예상외로 높고, 강기 또한 독특한 위력을 지니고 있어 검으로 도법을 사용한 것이다. 차르르릉－! 십이 성의 공력 외에 잠재력까지 동환은 공기를 진동시켜 상대의 정신을 혼미케 하는 묘음(妙音)을 일으켰다. 이와 반대로 냉한의 검은 천둥 번개가 먹구름을 가르는 듯 정신 번쩍 들게 하는 폭음을 내었다. 콰르릉－ 쿵－! 현란한 검광(劍光)이 두 개의 동환과 부딪치자, 폭죽이 터지듯 무 수한 빛의 파편을 뿌려 댔다. 그 순간의 눈부심이여! "크윽!" 광채에 휩싸인 두 개의 신형 중 한쪽에서 고통에 찬 비명 소리를 토해 냈다. 금고루, 그는 이번엔 한 걸음도 물러서지 않았다. 다만 키가 약간 줄어들었을 뿐이었다. 아니, 발목까지 땅 속에 박 혀 그렇게 보인 것이다. 입가에 약간의 혈흔이 있을 뿐, 겉보기엔 별로 심한 상처를 입은 듯 보이지도 않았다. 하지만 기실 오장육부와 전신의 뼈란 뼈는 모두 부수어져 있어, 대라신선이 온다 해도 구해 주기란 불가능한 상태였다. "그… 건 잔혼… 도법인 듯싶은데……?" 죽음을 맞이한 순간까지도 그는 상대의 무공에 호기심을 보였다. 냉한웅은 생명의 불꽃이 사그라지는 금고루의 눈을 마주 보며 고 개를 끄덕였다. "……." "초절하기… 짝이 없는 도법(刀法)을… 평범한 검으로 그토록완벽 히 펼치다니… 누구기에……?" 이 때, 냉한웅의 입술이 달싹였다. "……!" 다음 순간, 금고루의 눈이 반짝 빛을 발했다. 회광반조(回光返照)! 그러나 생명의 불꽃이 꺼지기 직전의 현상만은 아니었다. 그의 눈 빛엔 평소 원해 왔던 승부를 했다는 기쁨이 어려 있었다. 그는 주먹만한 핏덩이와 마지막 외침을 허공에 토해 냈다. "혈시악살(血屍惡殺)에게 자비를 베풀어 주어 고맙소!" 동시에 중심을 잃은 몸이 무너져 내리듯 쓰러졌다. 일 갑자 전에 중원을 종횡하던 오마(五魔)보다도 한 배분 높은 혈 시악살 마간(馬干). 그는 백여 명에 달하는 동남동녀(童男童女)들의 원정을 흡수해 음 양천욕유혼공(陰陽天慾幽魂功)을 익힌 것이 탄로나 무림의 공분을 샀다. 당시 강호칠기의 추적을 피해 새외를 방황하다 고루대교에 몸을 의탁하였는데, 오늘 하늘처럼 우러러보던 천마존의 화신에게 당하 다니……. 궁금증을 풀어 준 냉한웅의 처사는 그의 죄과에 비추어 확실히 자 비스러운 것이었다. 휘이익－! 한 줄기 날 선 바람이 백골마제의 옷깃을 스쳐 갔다. 냉한웅을 향한 그의 동공은 두려움과 존경, 애원 등 복잡한 감정 으로 가득 메워져 있었다. "당신은 왜 도망치지 않았소?" 냉한웅은 신산묘인과 남궁진악이 도망치는 것을 못 본 척 내버려 두었던 것이다. 그들에게 좀더 긴 고통을 안겨 주기 위해. 물음이 떨어지기 무섭게 백골마제가 무릎을 꿇었다. "주인으로 모시게 해 주십시오. 머지않아 흙 속에 묻힐 몸이오나 견마지로(犬馬之勞), 충성을 바치겠습니다." "……." 잠시 침묵을 지킨 냉한웅이 격전장으로 시선을 돌리며 입을 열었 다. "본존을 거역하는 자는 죽소. 하나 승복하는 자에겐 자비를 베푸 니, 어서 수하들에게 손을 멈추도록 명하시오." "분노가 극에 이른 듯한데, 저들도 우릴 용서해 주려 할까요?" "천수장주에게 정사마천궁주(正邪魔天宮主)의 명을 받들어 항복한 다 전하시오. 그럼 죄과를 묻지 않으리다." "주인께서 정사마천궁주시옵니까?" 그가 생전 처음 들어 보는 문파명에 의혹의 눈빛을 던질 때, 냉한 웅의 어깨가 가볍게 흔들렸다. 다음 순간, 그의 모습이 사라지며 아득한 허공에서 음성만이 들려 왔다. "고금을 막론하고 천하에 본존 외엔 정사마천궁의 주인이 될 수 없으리라." 전설처럼 전해지는 능허이형환위(凌虛移形換位)와 만리육합전성술 (萬里六合傳聲術). 이것이 동시에 펼쳐지자, 백골대제는 자신의 눈과 귀를 의심하며 땅거미가 내려앉은 주위를 두리번거렸다. 쉬익－! 야조(夜鳥)처럼 천수장 담장을 넘던 냉한웅은 삼십여 장 밖에 질 풍처럼 달아나는 유복(儒服) 차림의 중년인을 발견했다. 순간, 그의 입가에 살기 어린 냉소가 번졌다. "금가(金哥)야, 멈춰라!" 쌍비검(雙飛劍) 금운성(金雲星)은 갑자기 눈앞에 피칠을 한 흑의 중년인이 떨어져 내리자, 질겁을 해 몸을 세웠다. "헉!" 냉한웅은 경멸이 가득한 표정으로 노려보았다. "대화산파(大華山派)의 장로가 죽음이 두려워 홀로 도주하다니… 이 사실이 강호에 알려진다면 무척 재미있어들 하겠는걸?" 금운성은 다급히 변명을 늘어놓았다. "무슨 소리냐? 나는 도망자를 추적해 온 것이다." "추적이라… 고루인이나 백골인들은 우세한 싸움을 벌이고 있으 니, 그들은 아닐 테고? 대체 누가 도망을 쳤단 말인가?" 일순, 금운성의 눈에 살기가 스쳤다. "넌 누구길래, 쌍비검에게 시비를 거는 거냐?" "정사마천궁주(正邪魔天宮主)!" "흐흐흐… 내 나이 불혹(不惑)을 넘겼지만 정사마천궁은 금시초문 이다. 무명지배(武名之輩)가 감히 화산장로의 앞을 가로막다니… …." 스르릉－! 그가 야릇한 실소를 머금으며 쌍검을 뽑아 들자, 냉한웅의 전신에 서 살기가 뿜어져 나왔다. "본존에게 대항하는 자는 죽는다." 순간, 쌍검이 바람개비처럼 검기를 회전시키며 냉한웅을 덮쳤다. "쌍비검은하(雙飛劍銀河)－!" "염라천존수(閻羅天尊手)－!" 상대가 맨손으로 자신의 검에 부딪쳐 오자, 금운성은 벼락 같은 호통과 함께 후려쳤다. "미친 놈, 죽어라!" 찰나, 번쩍 불꽃이 튀기며 금속끼리 맞부딪치는 듯한 음향이 일었 다. 쨍－! 금운성의 동공(瞳孔)이 고통과 불신으로 메워졌다. "으윽!" 그는 자신의 보검을 파괴하였을 뿐만 아니라 여력(餘力)으로 자신 의 심장까지 꿰뚫고 들어온 상대의 손을 물끄러미 내려다보았다. "이러고 싶지는 않았는데, 당신의 교만과 위선이 자신을 해친 것 이다." 팍－! 냉한웅이 중얼거리며 좌수(左手)를 뽑아 내자 핏줄기가 화살처럼 뿜어져 나와 그의 얼굴을 붉게 물들였다. 이어 금운성의 몸이 주저앉듯 땅바닥에 쓰러졌다. 휘둥그레 뜬 두 눈. 냉한웅은 손을 내밀어 공포와 의혹 어린 눈망울을 덮어 주었다. 장력으로 구덩이를 만들어 시신을 넣은 후, 냉한웅은 천천히 밤길 을 걸었다. '목숨을 빼앗지 않고도 굴복시킬 수 있었는데… 꼭 살수를 써야만 했을까?' 그의 심정은 매우 어지러웠다. 하지만 보폭이 일정하였고, 몸가짐 도 전혀 흐트러짐이 없었다. 냉한웅의 뒷모습이 완전히 사라진 뒤 백영(白影)이 유령처럼 그 자리에 나타났다. 준수하고 훤칠한 모습의 백의서생, 그의 품에는 꽃들도 시샘할 만 큼이나 아리따운 여인이 안겨 있었으니……. 신산묘인과 함께 도주했던 비룡서생 남궁진악이었다. "강호란 무공보다 지모(智謀)가 더 유용하게 쓰이는 곳. 네놈이 날고 기는 재주가 있다 하더라도, 결코 고루대교의 손아귀를 벗어 날 수 없을 것이다." 그는 중얼거리며 이를 갈았다. 이 때, 등 뒤에서 나직한 비웃음이 들려 왔다. "으흐흐흐… 그건 본존의 입장에서 볼 때도 마찬가지지." 남궁진악은 퉁겨지듯 앞으로 몸을 날렸다. 허공에서 회전하여 시선의 방향을 바꾼 그는 기절초풍할 듯 놀라 뒤로 주춤주춤 몇 걸음 더 물러섰다. "너는……?" 떠나간 줄만 알았던 흑의중년인, 즉 정사마천궁주가 담담하게 그 를 바라보고 있었던 것이다. "대가리와 꼬리를 감춘다고 본존의 이목(耳目)에서 벗어나리라 생 각했느냐?" "이런 음흉한……." "맞았다. 뿐만 아니라 본존의 잔악함 역시 고루교주보다 덜하지 않을 게다." 냉한웅은 남궁진악의 이마에 송알송알 맺힌 땀방울을 보며 더욱 효과적으로 그를 괴롭혀 줄 방법을 궁리했다. 순간, 남궁진악의 눈알이 교활하게 굴렀다. "존가(尊哥)께서 이 몸을 죽일 생각이었다면 지금쯤 시체로 변해 있을 겁니다. 달리 무슨 뜻이 있으신지 밝혀 주시면……?" 발바닥이라도 핥을 듯 가련한 표정을 짓는 그를 보자, 냉한웅도 짐짓 음성을 부드럽게 했다. "다른 사형제들과 금고루처럼 되지 않으려면 지금의 태도를 계속 유지토록 하게." 남궁진악은 상대의 태도가 부드러워지는 듯싶자, 허리를 나긋나긋 하게 굽혔다. "하명(下命)해 주시면 따르겠으니, 당장에 어떤 분부든지 내리십 시오." 그러나 다음 순간, 냉한웅의 입에서 나온 말은 그를 어리둥절케 했다. "그 여인을 사랑하는가?" 남궁진악은 고개를 숙여 자신의 품안에 늘어져 있는 팽지연을 살 펴보았다. 발그레한 홍조를 띤 채 쌔근쌔근 잠자는 모습은 선녀 같다는 말밖 엔 달리 표현할 길이 없었다. 십전십미(十全十美). 머리끝에서부터 발끝까지 미운 곳이라곤 한 점도 찾아볼 수 없는 매혹의 극치! 남궁진악은 단호하게 고개를 끄덕였다. "이 여인은 저에게 있어 가장 소중한 보물입니다." 냉한웅의 눈썹이 찡긋 위로 치켜졌다. "수혈(睡穴)을 풀어라." 남궁진악은 혼란의 연속이었다. '이 자의 의도가 무엇이길래……?' 그가 머뭇거리자, 냉한웅의 음성이 냉멸차게 떨어졌다. "반복해야겠는가?" 살기를 느낀 남궁진악은 다급히 봉쇄된 혈도를 풀어 주었다. "음……!" 팽지연은 박속 같은 치아를 드러내며 가느다란 신음을 흘렸다. 다음 순간, 그녀가 놀란 새처럼 화들짝 남궁진악의 품을 벗어났 다. "독사 같은 놈!" 분노의 일갈을 터뜨리며 즉각 공격 태세를 갖춘 그녀를 남궁진악 은 바라보지조차 않았다. 그는 신경과 시선은 오로지 냉한웅에게 쏠려 있었다. 반면에 냉한웅은 남궁진악과 팽지연을 번갈아 바라보았다. 무심한 듯 보이는 눈빛이지만 그의 가슴 속은 증오의 불길이 활화 산처럼 타오르고 있었다. "……?" 총명한 팽지연이 어찌 이런 이상한 분위기를 못 알아차릴 것인가? 그녀도 덩달아 남궁진악과 흑의중년인을 살피며 사태를 주시하였 다. "저 여인을 진정 사랑하는가?" 냉한웅의 같은 물음에 남궁진악도 은근한 노기를 띠었다. "그렇다고 하지 않았습니까?" 팽지연이 보는 앞에서 똥개 다루듯 물어 대니, 자존심이 상하지 않을 수가 없었다. 하나, 냉한웅은 그의 가슴에 또 한 번 무형(無形)의 비수를 찔러 넣었다. "저 여인을 포기한다면 너의 목숨을 살려 주겠다. 그 말에 따르겠 느냐?" 일순, 남궁진악의 몸이 부르르 경련을 일으켰다. "……." 실룩실룩 안면 근육만이 폭풍을 만난 듯 흔들릴 뿐 대답을 못하고 있을 때, 팽지연이 양 손으로 허리를 짚으며 앙칼지게 외쳤다. "누구를 갖고 흥정하는 거죠? 당신은 누구예요?" 남궁진악은 흑의중년인이 생각을 바꿀까 두려워 다급히 끼여들었다. "정사마천궁주이시다. 다른 사형제들도 모두 궁주의 손에 죽음을 당했으니, 입조심 하거라." "아……!" 팽지연의 연한 입술을 비집고 탄성이 튀어나왔다. 기쁨과 슬픔. 그녀의 눈에 그렁그렁 수정 같은 눈물이 고였다. 대검장을 배신한 패륜제자(悖倫弟子)이긴 하나, 그래도 십 년이 넘게 동고동락(同苦同樂)해 온 정분이 있지 아니한가? "대협의 의협심(義俠心)은 존경스러우나, 방법은 별로 마음에 들 지 않는군요." 냉한웅은 싸늘한 표정으로 코웃음쳤다. "흥! 본존은 낭자를 구하고자 하는 마음이 추호도 없으니, 헛된 기대는 마라." "그럼 무슨 이유로……?" 냉한웅은 계속 매몰차게 몰아붙였다. "단지 한(恨)을 풀기 위해서다." 한(恨)! 전혀 예상밖의 말에 팽지연은 한 걸음 주춤 물러섰다. "소녀 비록 선녀처럼 착하게 살아오진 못했으나, 남에게 원한을 살 만한 행동을 한 기억이 없는데……." "오해가 아니란 말이오! 남의 가슴에 한을 심어 준 사람은 잊어 도, 당한 사람은 결코 잊을 수 없소." "……." 남궁진악은 팽지연이 과거의 일을 기억해 내려 입을 다물자, 슬쩍 나섰다. "정사마천궁주께서 결코 허언(虛言)을 할 인물이 아님을 믿고 있 습니다." 그의 말이 무엇을 뜻하는 건지 짐작한 냉한웅은 고개를 끄덕였다. "본존의 일언(一言)은 그 무엇으로도 바꿀 수 없다. 결정한 바를 말해라." "팽낭자를 포기하겠습니다." 순간, 팽지연은 치를 떨었다. 남궁진악이 야욕에 불타 태검장을 배신하였으나 그래도 자신을 사 랑하는 마음은 깊다고 여겼는데, 그마저도 산산조각을 내고 말았 으니……. 창백해진 그녀의 안색을 힐끗 바라본 냉한웅은 이상한 감정에 휩 싸였다. '응당 통쾌해야 할 마음이 왜 이리도 텅 빈 듯 느껴지는 걸까?' 그는 피가 나도록 입술을 깨물며 남궁진악에게로 시선을 돌렸다. "가거라. 그러나 이후론 오늘과 같은 자비를 베풀지 않을 것이 다." 말이 떨어지기가 무섭게 남궁진악의 신형이 야공(夜空)을 갈랐다. 쉬익－! 비룡이란 명호답게 그의 경공은 쾌속하기 이를 데 없어 잠깐 사이 에 모습이 달빛 속으로 사라져 버렸다. 달빛만이 남아 있는 듯 장내는 적막과 공허함만이 감돌았다. 두 남녀는 있는 듯 없는 듯 숨소리마저 죽인 채 상대를 바라볼 뿐 이었다. 일다경(一茶頃)쯤 흐른 후, 팽지연이 침묵을 깼다. "소녀가 언제 당신께 죄를 지었죠?" "……." "아무리 생각해 봐도 떠오르지 않으니, 죽이기 전에 알려 주시겠 어요?" "본존은 낭자를 죽일 생각이 없다." "그건 왜죠? 다른 사형제들에겐 살수를 뻗치고선! 혹시 소녀 개인 이 아니라 본장에 원한이 있는 게 아닌가요?" "그렇다고도 할 수 있소." "그럼 대사형, 아니 그 죽일 놈은 어째서 놓아 준 건가요?" "후후후… 죽일 놈이기에 놓아 준 거요." 핵심을 묘하게 피해 가는 대답에 팽지연의 눈꼬리가 파르르 떨렸 다. 사실 가슴이 답답하기는 냉한웅도 마찬가지였다. 그는 참을 수 없어 비탄 어린 웃음을 달빛에 실어 보내고야 말았다. "푸후후후… 더 정확히 말해 당신의 가슴에 사랑을 파괴당한 아픔 을 새겨 주고 싶었소." 순간, 팽지연의 얼굴에도 자조(自嘲)의 미소가 번졌다. "당신은 잘못 선택했어요." "과연 그럴까?" "소녀가 그 자와 결혼하려던 이유는, 단지 아버님을 실망시켜 드 리지 않기 위해서였어요. 진실로 사모하던 이는 소녀에게 실망만 을 안겨 주고 떠나 버렸죠." 팽지연은 볼을 붉게 상기시키며 속마음을 털어놓았다. 자신이 왜 그에게 이런 비밀까지 스스로 털어놓는지 이해가 안 된다 생각하면서도……. 냉한웅은 가슴이 쿵 내려앉는 느낌이었다. "낭자의 정인은 누구요?" "왜요? 그 사람마저 찾아 내 해치려는 건가요?" 팽지연이 노화(怒花)가 번뜩이는 시선으로 노려보자, 냉한웅은 능 글능글한 음성으로 대꾸했다. "물론이오. 낭자 혼자라면 보복의 의미가 적으니까." "후훗… 당신은 영원히 그를 찾지 못할 거예요. 영원히……." 웃음소리를 내었으나, 그녀의 양 볼은 어느 새 눈물로 적셔져 있 었다. 그리고 스스로 눈을 감았다. 누가 다가오고 있는 것을 알아차린 냉한웅이 수혈을 짚었던 것이다. 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)은 뒤늦게 도착한 마의괴걸(麻 衣怪傑) 육공명(陸空明)과 함께 행방불명이 된 팽지연을 찾아나섰다. 육공명은 잠든 여인을 껴안은 흑의중년인의 모습에 눈살을 찌푸렸 다. "그대는 누구인가?" 그가 말을 낮추어 묻자, 냉한웅도 짤막하게 대답했다. "정사마천궁주!" 순간, 육공명의 흐릿한 두 눈에서 신광이 폭사됐다. "고얀 놈! 노부가 이 갑자(甲子)의 나이를 먹도록 너같이 버릇없 는 애송이는 처음 본다." 마의괴걸 육공명. 그는 바로 오마(五魔)보다도 한 배분이 높은 강호칠기(江湖七奇) 중의 한 명이었다. 그러니 어찌 열을 받지 않겠는가? 이 때 여소량이 얼른 그의 옆구리를 찔렀다. "노선배(老先輩), 혈시악살을 해치운 신비인이 바로 저 사람입니 다." 그러나 성격이 격하기로 소문난 육공명의 귀에 제대로 와 박힐 리 없었다. "이 놈아! 저 애송이가 혈시악살을 해치웠다 하더라도 감히 노부 에게… 으잉? 지금 혈시악살이라고 했느냐?" 그는 대경실색하여 여소량에게 되물었다. 그도 그럴 것이, 석년에 강호칠기는 황산에서 혈시악살을 상대로 합공을 펼친 적이 있었다. 혈시악살이 간신히 몸을 빼내 새외로 도망쳤지만 그들의 피해도 가볍지 않았다. '혈시악살이라면 우리 칠기 중 두 명이 상대해야 평수를 이룰 만 큼 높은 무공을 지녔는데… 어떤 내력을 지닌 자일까?' 다시 흑의중년인 쪽으로 고개를 돌린 육공명은 자지러질 듯 놀랐 다. 그가 어디론가 깜쪽같이 사라져 버린 것이다. "무슨 신법을 터득했기에……?" 여소량도 동시에 탄식을 내뱉었다. "정사마천궁주가 마음을 달리 먹는다면 그 누가 막을 수 있으랴?" "이 놈아! 그건 또 무슨 뚱단지 같은 소리냐?" 심기가 불편한 육공명이 핀잔을 주자, 여소량은 구덩이 속을 손가 락질했다. "저 시체는 화산파 장로인 쌍비검 금운성입니다. 그리고 정사마천 궁주의 품에 안겨 있던 여인은 바로 태검장주의 영애였습니다." 육공명은 가늘게 떨리는 음성으로 중얼거렸다. "정사(正邪)를 가리지 않고 마구 살수를 써 대다니… 아무래도 친 구들을 모두 불러 내야겠군." 호탕하고 해학에 차 있는 성격에 어울리지 않게 그는 매우 의기소 침해 있었다. 여소량의 심정도 다를 바 없었다. 그들은 절정고수답지 않게 무거운 발걸음으로 묵묵히 사라졌다. ■ 개방서생, 제2권 제3장 환락(歡樂)의 밤 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 심야(深夜). 어스름한 달빛에 휩싸인 후원(後園)은 풀벌레 울음과 스쳐 가는 바람만이 정적을 깨웠다. 이 때 상처 입은 짐승의 눈빛인 양 살의(殺意)가 번뜩이는 광망이 침실 창가를 더듬고 있었다. "차라리 함께 죽어 버리고 말까?" 분노에 떨리는 음성을 토해 내는 중년거한(中年巨漢). 그의 등 뒤에 걸려 있는 대두도(大頭刀)는 보통 크기보다 배나 되 어 무척 위맹해 보였다. 이토록 엄청난 몸집과 장도(長刀)를 지닌 무사는 중원무림을 뒤져 도 또 없을 듯 싶었다. 하나, 무공을 전혀 모르는 무사이기도 했으니……. 이런 인물은 중원무림이 아니라 천하무림을 몽땅 뒤져도 단 한 명 만이 있을 뿐이다. 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄). 그 외에 또 누가 있겠는가? 옥봉루에서 허풍을 떨다가 청운보주에게 죽음을 당할 뻔했던 강무 웅이 어찌해서 야심한 시각에 옥봉의 침실 주위를 배회하는 것인 가? 만보공자(萬寶公子) 냉한웅의 도움이 아니었더라면 지금쯤 차가운 흙 속에 묻혀 있을 것이다. 그럼에도 불구하고 다시 찾아온 데는 목숨보다 더 소중한 무엇이 있기 때문일 텐데……. 자신의 목숨을 던져 가면서까지 얻으려는 것이 대체 무엇이란 말 인가? 침실 내부는 호남(湖南) 및 중원 각지의 풍류객들 입에 오르내리 는 옥봉의 화명(花名)만큼이나 화려하기 그지없었다. 세밀하게 장식된 금옥(金玉) 장식품과 수백 년이 된 백향목(白香 木)으로 짜여진 가구들… 서역(西域)에서 가져온 푹신한 융단이며 비단 휘장에 수놓인 자수(刺繡)는 평(平), 광(光), 제(齊), 운 (韻), 화(和), 순(順), 세(細), 밀(密)… 그 어느 것 하나 살아 있지 않은 부분이 없었다. 특히 창가에 자리잡은 자홍색(紫紅色) 침상은 보기만 해도 가랭이 사이가 불끈 달아오르게 했다. 그러나 침실의 주인은 어디 갔는지 보이지 않았다. 다만 원탁 위에 놓인 청동 향로가 단향(檀香) 내음만 물씬 풍기고 있을 뿐이었다. 이 때, 안쪽 어디선가 고혹적인 음성의 권주가(勸酒歌)가 들려 왔다. 둘이서 잔 드는 사이 소리 없이 산꽃이 피어, 한 잔 한 잔 들자거니 다시 한 잔 먹자거니……. 난 이대로 쓰러져 자고파 그댄 돌아가도 좋으리. 내일 아침 오고프면 부디 거문고 안고 오시라. 침실 문이 사르르 열리며 한몸인 양 밀착된 중년 남녀가 들어섰다. 그들은 술에 취한 듯 얼굴이 붉게 물들여 있었으며, 발걸음 역시 무거웠다. 물이 오를 대로 오른 삼십대의 농염한 미부(美婦). 갸름한 얼굴과 초생달처럼 휘어진 눈썹, 시선을 몽땅 빨아들일 듯 깊고 검은 눈동자, 그리고 매끈하게 솟구친 콧날 아래 조그맣게 자리잡은 상큼한 입술은 참으로 매혹적이었다. 하지만 목덜미 선을 타고 흘러내리는 곡선, 특히 얄팍한 나삼 속 에 숨겨진 듯 내비치는 쌍옥봉(雙玉峯)이야말로 최고의 무기라 할 수 있었다. 유백색 윤기가 자르르 흐르는 그녀의 가슴은 매우 큰 편이긴 하 나, 꽃봉우리처럼 봉긋 튀어나온 유두(乳頭)와 절묘한 조화를 이 루어 크다는 느낌이 전혀 들지 않았다. 가히 조물주의 걸작이라 할 만한 여인, 침실의 주인인 옥봉이었 다. 중년사내는 별로 걸출한 생김새가 아니었다. 하나, 눈빛은 심장을 꿰뚫을 듯 강렬했다. 그는 방 안을 휘둘러보며 마른 입술에 침을 묻혔다. "원하는 것이 무엇이오? 재물이나 무공, 양쪽 다 강호에서 행세 깨나 할 만큼 지니고 있으니… 뭐든 이루어 주겠소." 순간, 옥봉의 눈이 반짝 광채를 발했다. 그녀는 더욱 선정적인 몸짓으로 교소를 터뜨렸다. "대협께선 정말 마음이 넓으시군요. 천녀는 그저 감복할 따름입니 다." 중년사내의 욕정에 타오르는 눈빛이 핥듯 그녀의 새하얀 목덜미를 따라 내려갔다. 탱탱하면서도 한없이 보드라운 듯한 젖가슴은 그를 미칠 듯 달아 오르게 했다. '이처럼 성욕을 자극하는 젖가슴은 내 평생 본 적이 없다. 소문보 다도 훨씬 더한 요물이로군.' 그의 시선은 한참이나 옥봉의 가슴에 머무르다 더 아래로 내려갔다. 거기에도 탄력 있고 매끄러운 살결이 멋진 굴곡(屈曲)을 이루고 있었다. 세류요(細柳腰)의 가느다란 허리와 터질 듯 튀어나온 둔부, 허벅 지 사이에 자리잡은 비경(秘境)은 얼마나 절묘한 것인지 보지 않 아도 느껴질 정도였다. "옥봉의 부탁이라면 죽음도 불사할 것이니, 어서……." 중년사내가 숨넘어가는 듯한 소리를 토해 내자, 옥봉은 입김이 그 의 입술에 닿을 만큼 얼굴을 가까이 했다. "진심이시옵니까?" 순간, 향긋한 사향(麝香) 내음 어우러진 육향(肉香)이 중년사내의 코끝을 자극했다. 자극은 섬전처럼 아래로 내려꽂혀 가랭이 사이의 물건을 걷잡을 수 없이 팽창시켰다. "물론이오. 손모(孫某)는… 약속을 목숨보다 중히 여기는… 사람 이외다." 손가 성의 사내는 와락 옥봉을 끌어안았다. "어멋!" 옥봉이 교성을 지르며 쓰러지듯 품에 안기자, 손가는 그녀를 껴안 은 채 침상 위로 몸을 날렸다. 금침에 등이 닿기 무섭게 옥봉은 양 팔을 뻗어 손천후의 허리를 힘껏 휘감아 당겼다. 더욱 거친 행동을 요구하는 적극적인 자세. 이에 응답하듯 손가도 쫘악! 그녀의 나삼을 찢어 던져 버렸다. 손가는 옥봉이 내민 촉촉한 입술보다 아래로 고개를 숙여 젖가슴 에 얼굴을 묻었다. 부끄러움에 파르르 떠는 유두를 얼른 삼켜 버린 그는 자신이 세상 에서 제일 행복한 사내인 듯 느껴졌다. 손가는 계속해서 여인의 성역을 침범해 갔다. 땅벌처럼 그녀의 달콤한 입술을 탐닉하며 손으로는 두 개의 육봉 (肉峯)을 우악스럽게 잡아 비틀었다. "으흑!" 옥봉 역시 백사(白蛇)인 양 꿈틀거리며 연신 비음(鼻音)을 흘려 댔다. 그녀의 몽실몽실한 살 덩어리가 입 안을 휘저어 대자, 손가는 이 룡희주(二龍戱珠)하듯 자신의 혀로 휘감아 상대했다. "허억!" 드디어 손가의 손이 그녀의 비경을 향했다. 그가 비경을 숨긴 비단 조각을 민첩하게 뜯어 낸 순간, 옥봉은 사 정없이 상대의 혀를 빨아들였다. 이어 하체 역시 무서운 흡입력으로 상대의 물건을 받아들여 절묘 한 율동을 계속했다. "으으음……!" "흐으윽……!" 그녀의 흔들림과 손가의 난폭함은 갈수록 도가 더해져 방 안의 공 기를 뜨겁게 팽창시켰다. 하나, 열락의 끝에 도달한 후엔 나른한 감각만이 그들의 전신을 엄습했다. "……." 손가가 미끄러지듯 그녀의 몸에서 떨어지자, 옥봉은 부끄러운 듯 눈을 흘기며 금침을 끌어 덮었다. "아이잉… 미워!" 그 모습이 너무도 귀여워 손가는 다시 손을 내밀어 조물주의 걸작 을 더듬었다. "본 맹주의 힘이 그토록 좋았더냐?" 일순, 옥봉의 눈에 의혹의 빛이 떠올랐다. "맹주라니요?" 손가가 놀란 듯 눈을 동그랗게 뜬 그녀를 보며 묘하게 웃었다. 그는 자신의 목을 움켜쥐더니 위로 낚아챘다. 순간, 매미가 허물을 벗듯 껍질이 확 벗겨지며 주름살 투성이인 노인의 얼굴이 드러났다. 손가는 매우 정교하게 만들어진 인피면구(人皮面具)를 쓰고 있었 던 것이다. "노부는 강남녹림의 총표파자인 탈혼비마(奪魂飛魔) 손학위(孫學 爲)다. 부탁이 뭔지 말해 보거라." 말이 떨어지기 무섭게 옥봉은 찰싹 그에게 안기며 아양을 떨어 댔다. "천녀가 강남녹림맹주를 모시게 되다니… 삼생(三生)의 영광이와 요." 손학위는 거만한 음성으로 다시 물었다. "옥봉아! 천하에 내가 해 내지 못할 일이란 없으니, 어서 원하는 것을 얘기해라." "으흥… 성미도 급하시긴……." 옥봉이 뜸을 들이자, 노강호인 그는 심상치 않은 일임을 직감했 다. "어서 대답 못할까?" 이어 옥봉의 결연한 음성이 뒤따랐다. "죽여 주십시오." "누구를?" "장강어옹(長江漁翁)!" 찰나, 손학위는 퉁겨지듯 상체를 일으켰다. "안 돼! 그 자만은 손댈 수가 없다." 그 바람에 옥봉의 눈부신 상반신도 적나라하게 드러났다. "강남녹림맹주의 신분이시라면 그건 그리 어려운 일이 아닐 텐데요?" 옥봉이 따져 묻자, 손학위는 주섬주섬 옷을 걸치며 고개를 저었다. "장강어옹을 해치우는 것은 쉽다. 하지만 지옥야차부의 호위를 받 고 있으니… 다른 것을 요구해라." "강남녹림맹주께서 이토록 담이 작으실 줄은 몰랐어요." "뭐래도 좋다. 여인의 환심을 사기 위해 녹림맹을 점창파와 같은 치욕을 당하게 할 수 없지 않느냐?" 대의명분을 내세웠지만 실상은 지옥야차객에게 자신의 목숨이 날 아가는 것이 두려워서임이 뻔했다. 옥봉은 그의 옷자락을 부여잡고 애원했다. "평생을 몸 바치라고 해도 따르겠습니다. 제발 천녀의 소원을 들 어 주십시오." 손학위는 눈살을 찌푸렸다. "이러한 결과를 예상치 못한 건 아닐 텐데……." "그게 무슨 뜻인가요?" "흥! 너는 이미 노부의 정체를 알고 있었다. 그러면서 모르는 척 시치미 떼고 유혹한 게 아니었느냐?" 그의 비웃음에 옥봉의 볼이 붉게 상기되었다. "진면목이 아니라는 건 눈치챘습니다만……." 손학위는 거칠게 그의 손을 뿌리쳤다. "앙큼한 계집! 변명은 필요 없다." 순간, 창살이 부서지는 소리와 함께 거대한 인영이 안으로 뛰어들 었다. "더러운 늙은이!" 분노의 일갈(一喝)에 손학위는 당황했다. 자신의 신분을 알면서도 대들 정도라면 결코 하수일 리 없지 않은 가? 더구나 상대의 엄청난 몸집과 장도(長刀)는 보기만 해도 기가 질 릴 정도였다. '대체 누굴까? 이 정도 위풍 있는 인물이라면 결코 무명지배는 아 닐 텐데?' 상대의 살기 찬 시선에 압박감을 느낀 손학위는 음성으로라도 누 를 셈으로 고함쳤다. "너는 누구길래, 감히 노부의 일에 끼여드는 거냐?" 강무웅도 마주 고함을 내질렀다. "쓸개 빠진 네놈 따위는 알 자격도 없다." 자기가 제멋대로 지어 낸 일도경혼(一刀驚魂)이란 명호를 댔다가 는 또 들통날까 봐, 이번엔 한 술 더 떠 거드름을 피워 댄 것이 다. 손학위는 가슴이 섬ㅉ했으나 체면상 쉽게 물러날 수도 없는 일이 었다. 그는 자비를 베푸는 척 허세를 부렸다. "정녕 간덩이가 부었구나. 하나 옥봉의 방에 피를 묻히고 싶지 않 으니, 어서 물러가거라." 가히 난형난제(難兄難弟)의 입씨름 아닌가? 강무웅은 태산처럼 버티고 선 채 눈을 부라렸다. "버러지만도 못한 늙은 놈의 말에 물러설 이 어른이 아니시다. 네 놈이나 빨리 꺼져라." 이런 모욕을 당하긴 평생 처음이었다. 그것도 자신의 막내 아들 정도밖에 나이가 안 들어 보이는 놈에게……. 살갗이 뒤집어질 지경으로 화가 난 손학위는 비호처럼 몸을 날리 며 쌍장을 휘둘렀다. "네놈은 관을 보아야만 눈물을 흘리겠구나!" 순간, 자지러지는 경악의 외침이 실내를 뒤흔들었다. "안 돼요!" 그러나 이미 장력은 발출된 후였다. 다음 순간, 강무웅의 가슴 복판에서 가죽 북 울리는 음향이 일었 다. 펑－! "우욱!" 그의 거구가 핏물과 신음을 함께 토하며 주르르 밀려나 바닥에 벌 렁 나자빠졌다. "강대인(姜大人)!" 옥봉은 널브러진 강무웅의 몸 위를 덮쳤다. 그녀는 손학위가 계속 공격을 가하지 못하게 자신의 나체로 그를 덮은 채 울먹였다. "무공이라곤 눈꼽만큼도 모르시는 분이… 어찌 이리도 무모하세 요?" 옥봉의 말에 손학위는 어깨를 움츠리며 쓴 입맛을 다셨다. '어쩐지… 전혀 감조차 잡을 수조차 없더라니…….' 강호 경험이 풍부한 그로서도 이런 황당한 경우는 처음이라 어색 하기 그지없었다. '십 성 장력에 격중당했으니, 필시 절명할 것이다. 아무래도 빨리 자리를 뜨는 게 좋겠군.' 그는 슬쩍 신법을 전개해 부서진 창 밖으로 사라졌다. 이제 침실 안에는 깊은 슬픔에 잠겨 자신이 나체(裸體)인 줄 조차 깨닫지 못한 옥봉과 목숨이 경각에 달린 강무웅뿐이었다. "이 못난 계집이 뭐 그리 좋다고, 곁을 떠나지 않다가 이런 변을 당하시나요. 흐흑흑……!" 강무웅은 힘겹게 손을 들어 흐느끼는 그녀의 머리카락을 가볍게 쓸어 내리며 웃어 보였다. "꿈에 그리던 옥봉의 가슴에 안겨 죽어 가다니… 여한이 없소. 다 만……." 무공 말고도 별로 배운 것이 없어 말투가 지나치게 솔직했지만, 그 진실한 감정만은 옥봉의 가슴을 마구 헤집었다. 그는 옥봉의 정(情) 어린 시선을 받자, 행복에 겨운 표정으로 말 을 이었다. "뜻이 이루어지는 것을 보지 못하고 눈을 감는 것이 안타까울 뿐 이오." "으흑… 엉엉……!" 하지만 설움이 복받쳐 통곡을 터뜨린, 변한 옥봉을 두고 어찌 눈 을 감을 수 있겠는가? 강무웅은 눈에 힘을 주었다. 그 때문인지는 몰라도 음성도 더욱 또렷해졌다. "소림 삼십육대 제자인 법명대사(法明大師), 무당파의 상명진인 (尙明眞人), 신옥검객(神玉劍客), 혈풍상괴(血風商怪), 운창수사 (雲昌秀士)… 당신은 그들을 몸으로 유혹했소. 하지만 남은 것은 무엇이오?" "그만해요!" 옥봉이 뾰족하게 외쳤으나 그는 입을 다물지 않았다. "마지막 부탁이니, 이제 그런 짓은 그만 둬 주시오." 명문정파의 불제자와 도인까지 관계했다니… 실로 경악할 만한 사 건이었다. "이대로 죽으시면 안 돼요. 옥봉의 죄는 어쩌라고……." 옥봉은 작고 보드라운 입술로 피로 얼룩진 그의 입술을 마구 부벼 댔다. 순간, 강무웅은 와락 그녀를 끌어안고 마주 입술을 빨았다. 옥봉의 교구가 으스러지는 듯 강한 포옹이었다. 더구나 그녀를 안은 채 벌떡 일어서기까지 했으니……. "아니? 당신……?" 옥봉이 기쁨과 놀람, 그리고 의혹 어린 시선으로 바라보니… 강무 웅 역시 크게 놀란 표정이었다. 돌연 그가 대갈일성을 토하였다. "만보공자(萬寶公子)!" "갑자기 만보공자는 왜 찾는 거죠?" "내가 청운보주의 장력에 당했을 때 구원해 주신 분이 만보공자라 하셨잖소?" "그래요." "내가 무공을 익히지 못했으나 강호를 오래 돌아다녀 주워 들은 풍월은 꽤 많소. 사실 그 날 이후 발걸음과 몸이 나는 듯 가볍게 느껴지긴 했지만……" 강무웅은 갑자기 무학의 대가로 변한 듯한 표정을 지었다. "강호낭중(江湖郎中 : 떠돌이 의원)에게 들은 말과 비교해 보니, 나는 인간의 생사마저 초월하는 관문(關門)이라고 하여, 생사현관 (生死玄關)이라 불리우는 임독양맥(任督兩脈)이 타통된 것이 틀림 없소. 조금 전 그 늙은이의 장력에 맞는 순간에도 무언가 알 수 없는 힘이 저절로 그 곳으로 몰려 막아 내 준 듯한 느낌이었소." 아마 이 말을 다른 무림인이 들었더라면 배를 잡고 웃었을 것이 다. 임독양맥을 타통시키려면 희세의 영물(靈物)이나 영약(靈藥)을 복 용해야 한다. 뿐만 아니라 삼 갑자 이상의 공력을 지닌 고수의 도 움을 받아야만 가능한 일이었다. 물론 스스로의 노력으로 타통시키는 방법이 있긴 하지만, 상승 내 공과 삼 갑자 이상의 공력을 지닌 인물이어야 한다. 다시 말해 기연을 얻기 전엔 도달이 불가능한 내공의 최고 경지가 아닌가? 옥봉은 표정을 안 보이려 살풋 고개를 숙인 채 실소(失笑)를 베어 물었다. 옥봉주루는 무림인들이 항시 들끓는 곳이라 그녀도 전설처럼 전해 지는 생사현관 타통에 관해 비교적 소상히 알고 있었다. 하나, 감정이 크게 격동된 강무웅은 이런 기색을 전혀 눈치 못 채 고 계속 떠들어 댔다. "석년(昔年)에 장백산에서 천 년이 훨씬 넘은 산삼(山蔘) 세 뿌리 를 발견하여 먹은 적이 있었는데, 아마도 만보공자께서 강모(姜 某)를 치료하실 때 체내에 산삼의 약효가 잠재되어 있음을 아시고 그걸 이용해 생사현관을 뚫어 주신 듯하오." 옥봉도 은근히 가슴이 설레였다. '저이의 허풍이 워낙 세긴 하지만, 그렇지 않고서야 강남녹림맹주 의 전력을 다한 일 장을 맞고도 저토록 멀쩡할 수는 없는 일 아닌 가?' "당장 만보공자를 찾아 나섭시다. 그분이라면 당신의 소원을 이루 어 주실 게요." 강무웅은 옥봉을 안은 채 문 밖으로 걸어 나갔다. 순간, 그녀는 기겁해 비명을 질렀다. "옷 좀 입고 가게 해 주세요." 두 사내. 새벽의 여명(黎明)이 움트는 외진 관도(官途) 상에서 정해진 운명 (運命)인 듯 마주쳤다. 조용한 미소와 고고한 기품. 어느 한 군데 흠잡을 데 없는 백의미청년(白衣美靑年)과 때에 절 고 누덕누덕 기운 옷차림에 비쩍 마른 체구의 평범한 얼굴 등, 상 대와 너무도 대조적인 청년 거렁뱅이. 신분과 갈 길 또한 다르지만 공통점이 있었다. 각자 미녀를 한 명씩 안고 있었으니… 결코 우연으로만 돌릴 수 없단 느낌이 들지 않은가? 청년 거지가 먼저 말문을 열었다. "보기 드물게 아름다운 여인이군. 하나, 내 여인보다는 떨어지는 구려." 이어 그는 노래를 흥얼거렸다. 해설피 구름은 성가에 떠돌고, 까마귀는 왜 이리도 자꾸 울어 대는가? 베틀에 진천 아가씨 오늘도 베를 짜네. 혼자만의 속삭임으로 푸른 실 엮어 가다, 물레북 손에 든 채 떠난 님 생각하니, 홀로 밤을 지새우는 규방(閨房)에 눈물이 빗물처럼 쏟아진다오. 그의 천박한 태도가 신경에 걸리는지 백의청년은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 백의청년이 계곡을 굽이치는 옥수(玉水)인 양 청량(淸莎)한 음성 으로 물었다. "보아하니 개방의 장로(長老)인 듯싶은데, 무슨 문제가 있소이 까?" 청년 거지는 자신의 허리에 매어 있는 매듭을 가리키며 싱긋 웃었 다. "본 거지는 개방 일결제자인 소걸군이라 하오." "소걸군, 당신이 안고 있는 여인은 독에 중독된 듯 보이는구려. 하지만 특이한 제혈법(制穴法)을 사용하여 혈맥을 봉쇄한 것이 오." 냉한웅의 눈에 감탄의 빛이 떠올랐다. "당신은 의리(醫理)를 깊이 깨우친 고인이군. 맞소, 이 여인은 원 한을 심어 준 사내에게 보복을 당하였소." 순간, 백의청년의 전신에서 살기가 뿜어져 나왔다. "여인에게 복수를 하다니? 그 자가 누굽니까? 백일기(白一奇)는 그 치졸하고 비겁한 자의 이름을 영원히 기억해 둘 것이오." 백일기(白一奇). 냉한웅도 이 이름을 기억해 두어야겠다고 생각하며 되받아 쳤다. "정사마천궁주(正邪魔天宮主)요. 그러나 그의 무공과 지혜는 천하 에 비교될 인물이 없는데, 어찌 상대할 것이오?" "그 자의 무공과 지혜가 얼마나 뛰어나든 간에 힘없는 여인에게 저토록 악랄한 짓을 저지른 것으로 미루어, 졸장부임에 틀림없소. 백모(白某)는 그 자에게 사내 대장부가 가야 할 길을 기필코 가르 쳐 주고야 말겠소이다." 도리에서 한 치도 벗어남이 없는 말과 정기(正氣) 넘치는 태도였다. 냉한웅은 그와 친교를 맺고 싶은 생각이 들었다. "결과가 어찌 될지는 모르지만 당신은 그럴 만한 자격이 충분히 있을 것 같소. 지금 안고 있는 여인을 자세히 보여 줄 수는 없소?" 백일기는 다소 차가운 눈길을 던졌지만 여인을 앞으로 내밀어 보였다. "당신이 안고 있는 여인만큼은 아름답지 않소. 하지만 용모로 여 인을 판단하는 것은 어리석기 짝이 없는 일이오." 냉한웅은 그가 오해를 한 듯싶자, 바보처럼 히죽 웃었다. "그게 아니라, 어디서 본 듯해서……." 여인은 경국지색(傾國之色)이라고는 할 수 없었으나 보기 드문 미녀였다. 특히 백합과도 같다 할까? 전신에 배어 있는 고결한 기품은 용모 이상의 매력을 느끼게 했다. "어흠, 본 거지가 관상을 좀 볼 줄 아오이다. 이 낭자는 필시 담 백청순(淡白淸純)하기 그지없는 마음을 지녔을 게요. 이런 여인이 라면 잊혀질 리가 없는데… 누굴까?" 혹시나 하는 기대감으로 지켜보던 백일기는 그가 뻔한 소리를 늘 어놓자 실망한 기색을 드러냈다. "전혀 모르는 여인이오?" 사실 답답하기는 냉한웅도 마찬가지였다. 뭔가 떠오를 듯 아물아물거리면서도 확 와 닿는 것이 없었으니……. "본 거지의 기억력이 신통(神通)의 경지에 이르렀는데도 생각 안 나는 것으로 미루어, 착각인 듯싶소." 그는 고개를 절레절레 흔들며 말을 이었다. "당신의 의술이라면 그녀를 깨어나게 할 수 있을 것 같은데…어떻소?" 백일기의 입가에 씁쓸한 미소가 번졌다. "물론이오. 하지만 옷을 모두 벗겨야만 하오. 여인의 몸을 어찌… …." 이토록 앞뒤 꽉 막힌 사내가 또 있을까? 냉한웅은 너무도 기가 막힌다는 듯 마구 숨넘어가는 소리를 내질 렀다. "그 이유가 단지 여인이기 때문이란 말이오?" "여인들을 함부로 다루어선 안 된다고 배웠소이다. 더욱이 청백한 여인은……." 냉한웅은 키득키득 웃으며 말을 가로챘다. "청백해 보았자 밥 먹고 똥 싸기는 매일반이지. 그렇다면 의도(醫 道)에 약간의 조예가 있는 본 거지가 대신 발가벗겨 치료해 주리 다." 백일기는 노해 얼굴을 붉혔다. "백모(白某)는 당장 숨이 끊기는 한이 있더라도 그런 행동을 묵과 하지 않을 거요." 냉한웅은 불쑥 품안의 여인을 내밀었다. "당신이 그토록 여인을 아끼니, 내 것도 좀 부탁하겠소. 신분은 태검장주의 금지옥엽인 낙양일색 팽지연이오." 백일기는 초롱초롱한 눈으로 냉한웅의 신색을 살폈다. "여인을 귀찮게 여기다간 반드시 후회할 일이 생길 거요. 다시 한 번 잘 생각해 보는 게 어떻소이까?" "그만… 그만하슈. 난 앉은 채 소피 보는 족속들의 비위 맞추는 일은 취미 없다구!" 냉한웅의 입에서 비명이 튀어 나왔으나 얼굴엔 신비로운 미소가 감돌고 있었다. 순간, 백일기의 어깨가 움찔 떨렸다. '마소(魔笑)… 천봉밀니(天鳳蜜尼)의 소혼술(笑魂術) 못지않은 위력이다.' 그는 자신도 모르게 왼팔을 내밀어 팽지연의 교구를 받아 안았다. 그 때 냉한웅은 흘낏 그의 오른팔에 안긴 미녀를 다시 한 번 살폈 다. 가물가물 떠오르려다 아스라이 사라지는 이 여인은 누구인가? 하나, 만일 남장을 시켜 놓았다면 단박에 깨달았으리라. 기걸(奇傑) 만통자(萬通子)의 제자이며 분광월아도(分光月牙刀)와 더불어 신비이객(神秘二客)으로 불리우는 무풍신룡(武風神龍)임 을! 하유정(河柳庭)이 그녀의 본명이었다. 일찍이 양친을 잃은 그녀는 강호칠기 중의 한 명인 만통자의 손에 거두어졌다. 혈혈단신이었던 만통자는 그녀를 혈육처럼 애지중지 키웠고, 그 정성 탓인가? 그녀도 문무(文武) 다방면으로 출중한 재녀(才女)로 성장하기에 이르렀다. 강호 경험을 쌓기 위해 출도한 그녀는 남장을 한 채 무풍신룡이란 명호를 사용해 왔다. 항상 신비롭게 행동하며 사마의 무리들을 탕멸해 온 그녀는 또 하 나의 신비괴객인 분광월아도를 부영산 고봉(高奉)에서 대면하게 되었다. 분광월아도가 아닌 냉한웅의 신비로운 미소! 그것을 본 순간 그녀의 마음은 활화산처럼 타올랐고, 그와 더불어 대귀선을 타고 불귀해로 떠났다. 불귀해에서 정인(情人)을 잃은 그녀의 분노는 천망(天網)의 재료 를 빼돌린 장강어옹에게로 쏘아졌다. 삼 년 후, 옥봉루(玉鳳樓)에서 장강어옹의 목숨을 노린 그녀는 도 리어 독상(毒傷)을 입고 지옥야차객들에게 쫓겼는데……. 그렇다면 지옥야차객들을 강기( 氣)로 해치운 인물이 바로 백일 기란 말인가? 백일기는 변함없이 정중한 음성과 태도로 작별인사를 하였다. "소생이 별 능력은 없으나, 신명을 다하여서 팽낭자를 보살피도록 하겠습니다." 냉한웅은 두 팔을 휘휘 내저었다. "내가 당신처럼 예절 밝았다간 위아래 달린 것들 몽땅 굶어 죽겠소." "……." "예절만 밝은 거지 입에 식은 밥덩이인들 제대로 들어가겠소? 또 한 언제 돈 모아 계집을 살 것인가? 하하하하……!" 냉한웅의 웃음소리를 뒤로 한 채, 백일기는 천천히 걸음을 옮겼 다. 준미하고 예의 바르며 문무 뛰어난 그의 품에 안겨 있는 두 미녀. 그녀들에게 이보다 더한 기쁨도 없고 좋은 일도 없으리라. 다만 의식이 없어 이것을 깨닫지 못하는 것이 불행이라면 불행일 뿐……. 우두커니 서서 그가 사라지는 모습을 바라보던 냉한웅이 뜻 모를 깊은 숨을 토해 냈다. "으휴우……!" 안도의 한숨인지, 아니면 서운함에서인지 자신조차 분간할 수 없 는……. ■ 개방서생, 제2권 제4장 소걸군(少乞君)의 지략(智略) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ "오래 살다 보니, 별 웃기는 것들 다 보겠군." 장강어옹(長江漁翁) 차비운(車飛雲)은 실소(失笑)를 베어 물었다. 그의 좌측에는 오 척 단신의 노인이 있었는데, 형형한 안광에 태 양혈이 불쑥 돌출되어 있어 내가고수임을 한눈에 알 수 있었다. 무림인이 단신 노인의 손에 들려 있는 낡은 산반(算盤)을 본다면 단박에 그가 누군지 알아볼 것이다. 사도오종(邪道五宗) 중의 한 명인 혈풍상괴(血風商怪) 전무(田武) 였다. 또한 그의 우측에는 지옥야차부의 야차객 세 명이 버티고 서 있었 다. 이에 비해 맞은편엔 거구의 사내와 중년의 미부(美婦)가 우두커니 서 있을 뿐이었다. 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄)과 옥봉루(玉鳳樓)의 여주인인 옥봉. 이들을 향한 차비운의 눈엔 살기가 감돌았다. "요망한 계집! 어째서 노부의 목숨을 노리는 건지 이유나 말해 봐 라." 그러나 옥봉의 원독에 가득찬 시선은 차비운의 좌측으로 옮겨졌 다. "혈풍상괴, 네놈도 사내냐?" 전무는 괴이한 미소를 흘리며 대꾸했다. "노부는 결코 손해 보는 장사를 하지 않아. 계집의 고기 맛이 아 무리 좋아도 친구의 목숨과 바꿀 수는 없는 일이다." 너무도 뻔뻔스런 태도에 강무웅도 더 이상 참을 수가 없었다. "이 간악한 소인배야! 그렇다면 애초에 거절을 할 것이지, 왜 부 탁을 들어 준다는 약속을 했느냐? 상인에게도 상도의라는 것이 있 거늘……." 전무는 그의 욕설에도 아무렇지도 않다는 표정으로 산반알을 퉁겼 다. "상인의 첫째 목적은 이익을 남기는 것이다. 그러다 보니, 물건만 먼저 받아 챙기고 대금을 갚지 않는 일도 종종 생기지. 흐흐흐… …!" 그 때 차비운이 그들의 대화를 가로챘다. "전형(田兄)! 저 계집의 대답부터 듣고 손을 써도 늦지는 않을 거 요." 옥봉은 차비운을 마주 노려보며 짤막한 냉음(冷音)을 토했다. "분광월아도(分光月牙刀)!" 차비운이 진저리를 쳤다. "또… 분광반월도! 그 자에게 손끝 하나 댄 적이 없는 노부에게 왜들 이 난리지?" 강무웅도 끼여들어 코웃음쳤다. "네가 탐욕에 눈이 멀어 천망의 재료를 빼돌리지만 않았어도 죽지 않았을 거다. 그러니, 직접 죽인 거나 다를 바 뭐 있겠느냐?" 하나, 차비운은 못 들은 척 옥봉에게 물었다. "대체 분광월아도와 어떤 관계인가?" "그분의 아내다." 옥봉이 한(恨)을 베어 물 듯 대답한 순간, 차비운의 입가에 묘한 미소가 흘렀다. "그럼 무풍신룡은 너와는 어떻게 되는 사이냐?" 무슨 뜻이 담긴 질문인지 알아차린 옥봉의 얼굴이 수치심과 분노 로 붉게 물들었다. "더러운 늙은 놈아! 그분 협객은 이 몸과 아무런 사이도 아니다!" 차비운은 그녀의 전신을 핥듯 훑어보며 중얼거렸다. "별로 솔직하지가 못한 것 같군. 전형(田兄), 이 계집의 살맛이 어떻소?" 전무는 음흉하게 웃었다. "기가 막히다는 말밖엔… 특히 가슴의 쌍옥봉(雙玉峯)은 크흐… 저년이 노리는 것이 차형(車兄)의 목숨만 아니라면 백 명이라도 처치하고, 아주 내 것을 만들었을 게요." 순간, 강무웅이 대갈일성(大喝一聲)과 함께 등에 메고 있던 대두 도를 뽑아 들었다. "이 개만도 못한 늙은 놈들!" 도광(刀光)이 공간을 가르며 전무를 덮쳤다. 위윙－! 신력을 타고난데다가 생사현관이 뚫려 그 위세는 바위도 가를 듯 했다. 하지만 공력이 추호도 실려 있지 않았으니……. 전무가 가볍게 산반을 휘둘러 부딪치자 쨍! 하는 음향을 일으키며 산반이 손에서 벗어나 날아갔다. 이어 산반은 호확양인(狐確亮引)의 초식으로 전무의 마혈을 찍었 다. "윽!" 동시에 강무웅의 몸은 석상처럼 그 자리에 멈춰 섰다. "강오라버니!" 옥봉은 화들짝 놀라 곁으로 다가가려 했으나 어찌 된 일인지 두 발이 땅에 붙은 듯 꼼짝조차 할 수 없었다. 차비운은 천천히 다가와 그녀의 옷 앞섶을 와락 잡아뜯었다. 찌익－! 옷자락이 찢겨져 나가며 육봉을 덮은 자홍색 젖가리개가 적나라하 게 드러났다. "이 악마!" 옥봉은 수치와 모멸감에 눈을 질끈 감았으나 닫혀진 눈까풀 밖으 로 눈물이 계속 새어 나왔다. "무풍신룡은 지금 어디 있느냐?" 차비운의 눈에 독광(毒光)이 번뜩였다. "다시 묻겠다. 무풍신룡은 지금 어디 있느냐?" "몇 번을 대답해도 마찬가지다. 난 그분과 아무런 상관이 없어." 옥봉이 단호히 고개를 저었으나, 차비운은 조금도 믿는 눈치가 아 니었다. "크흐흐흐… 네년은 노부를 너무도 업신여기는구나." 차비운은 슬며시 손을 뻗어 옥봉의 젖가리개를 더듬었다. 순간, 뇌전(雷電)이 손끝을 타고 그의 하체로 흘러 가랭이 사이의 물건을 불끈 달구었다. 그 광경을 목격한 강무웅의 눈에 붉게 핏발이 섰다. "쭈글쭈글 해골이 다 된 늙은 놈이 망령이 나도 단단히 났구나. 당장 그 더러운 손, 치우거라!" 그가 마구 욕설을 퍼부었으나, 차비운의 표정에서 흉물스런 미소 는 지워지지 않았다. "네놈의 소원이라면 손을 떼지." 순간 매 발톱 같은 그의 손가락이 젖가리개를 사납게 낚아챘다. "찍－! 비단 조각이 두 마리 나비인 양 허공으로 날아올랐다. 그 자리에 유백색 윤기 흐르는 두 개의 봉우리가 황홀한 모습을 드러냈다. 아, 눈으로 보기만 해도 감탄을 자아낼 만큼이나 완벽한 형태가 아닌가? 그것은 어떤 미인의 미소보다도 유혹적이었다. 그러나 단 한 명, 강무웅의 눈에는 죽음보다 더한 고통으로 비쳐 졌다. "죽이겠다. 네놈들을 모조리……!" 그는 움직일 수 있는 것이 입술뿐이라 피 맺힌 욕설을 퍼부으려 했다. 하지만 전무는 이것마저도 허락하지 않았다. "주둥아리 닥쳐!" 전무의 왼발이 그의 복부를 사납게 파고들었다. "크윽!" 결국 강무웅의 입에서 토해진 것은 욕설이 아니라 고통에 찬 비명 이었다. 동시에 그의 거구가 붕 떠올라 이 장 밖으로 곤두박질쳤다. 차비운은 색정(色情)이 일렁이는 눈빛으로 옥봉(玉鳳)의 육봉(肉 峯)을 더듬었다. 더 이상 참기 어려워진 그는 슬쩍 고개를 돌려 뒤쪽에 버티고 있 는 야차객들의 표정을 살폈다. 그들의 눈빛이 달라져 있었다. 전무 역시 게슴츠레한 시선으로 옥봉의 앞가슴을 바라보고 있자, 차비운은 하체가 더욱 후끈 달아올랐다. '혈풍상괴가 저토록이나 옥봉의 몸을 잊지 못하는 것을 봐도 기물 (奇物)임이 틀림없는데…….' 그가 양 손을 뻗쳐 탐스러운 쌍옥봉(雙玉峯)을 거머쥐려는 순간, 꼭 닫혀져 있던 옥봉의 눈까풀이 위로 올려졌다. 흥건히 괴어 있던 눈물이 반짝 빛줄기로 변해 주르르 흘러내렸다. "차라리 날 죽여라." 하지만 차비운은 일말의 동정심조차 보이지 않았다. "너도 수치를 아느냐? 스스로 사내 놈들을 유혹하여 몸을 섞고선 ……." 와락 그녀의 가슴을 움켜쥔 그는 마구 주무르며 더운 입김을 뿜어 댔다. "이제 와 요조숙녀(窈窕淑女) 행세를 한다고 해서 열녀문을 줄 리 없으니, 노부의 애첩이 되어 귀염받는 게 어떠냐? 거절하면 네 시 신조차 온전히 보전하지 못할……." 그 때 어디선가 긴 소성(嘯聲)이 들려 와 그의 말을 끊어 버렸다. 삘릴리리……! 심신을 편안하게 감싸 주는 그 음률(音律)은 선명하게 가슴에 와 닿아 중인들의 살기에 찬 마음을 가라앉혔다. 유선곡(遊仙曲)! 마정소(魔情嘯)를 불며 중인들의 삼 장 앞 거리까지 다가온 냉한 웅은 히죽, 어리숙한 미소를 지어 보였다. 특유의 마소(魔笑)와 완전히 상반된……. 낡은 퉁소를 든 낯선 젊은 거지의 모습에 중인들은 일제히 의외라 는 기색을 보였다. 그 때 전무가 흉성(胸聲)을 터뜨렸다. "미련한 놈! 자살을 하고 싶으면 장장(長江)에 뛰어들거나 태산 깊숙한 곳을 찾을 것이지, 하필이면 어르신들이 즐기려는 곳에 와 흥을 깰 게 뭐냐?" 일향, 냉한웅의 단아한 치아가 드러났다. 두 볼은 젖빛 같고 머리카락은 옻칠을 한 듯 검은데, 눈빛이 주렴으로 들어오니 주옥과 같이 빛나누나. 원래 흰 비단으로 선녀의 옷을 만들고, 붉은 연지는 타고난 바탕을 더럽힐까 바르지 않았네. 오나라 사투리가 아직 애교 있는 어린애 같지만, 무한한 세월에 그 근심 다 알 수가 없어라. 예로부터 아름다운 여인의 운명은 거의가 박하니, 문을 닫고 봄이 다하면 버들꽃도 지고 말리라. 소식(蘇軾)이 지은 가인박명(佳人薄命)이란 칠언율시(七言律詩)였다. 이는 옥봉의 절염(絶艶)한 용모와 기구한 삶을 빗대어 읊은 것이 틀림없었다. 이어 그는 옥봉의 드러난 상반신을 주시하며 고개를 끄덕였다. "좋아, 좋아!" 그가 좋다는 말만 반복하며 히죽히죽 웃자, 전무는 이맛살을 찌푸 렸다. "이거 미친 놈 아닌가? 대체 뭐가 좋다는 거야?" 냉한웅은 덩실덩실 어깨춤을 추며 노래를 불렀다. 구슬로 쌓은 봉우리가 옥봉(玉峯)인가? 크고 호화로운 주루가 옥봉(玉峯)인가? 이도 저도 옥봉(玉峯)이 아니로다. 진정한 옥봉(玉峯)은 옥봉(玉鳳)의 가슴에 있다네. "소걸군이 죽어서도 볼 수 없을 진귀한 것을 보았는데, 어찌 좋아 하지 않겠는가. 좋아, 좋아!" 그가 자신의 명호와 옥봉에 대해 알고 있음을 드러낸 순간, 차비 운과 전무의 표정이 일그러졌다. "신기묘산(神奇妙算)… 이제 보니 개방의 새로운 소괴(少怪)였군. 지금 우리 일에 참견하려는 건가?" 천수장(千手莊)의 혈겁은 강호를 뒤집어 놓을 만큼 큰 사건이 아 닌가? 그 곳에서 냉한웅이 보여 준 뛰어난 재지(才智)가 소문으로 퍼지 지 않을 수 없었다. 또한 강호인들 사이에서는 신기묘산(神奇妙算) 소걸군은 무림에서 가장 상대하기 어려운 인물로 인식되었다. '저 자가 무공을 모른다고는 하나, 귀계백출(鬼計百出)하니… 필 시 그만한 대비책을 지니고 있을 것이다.' 차비운은 재빨리 주위를 휘둘러 보았다. 하나 별다른 조짐을 발견 할 수 없자, 냉음을 토해 냈다. "방주인 천지영개의 체면을 생각해 이번 한 번은 봐주겠으니 즉시 떠나거라. 만약 개방의 세력을 믿고 경거망동한다면, 즉각 처치해 버리겠다." 그의 눈에 살기가 일렁였지만 냉한웅은 못 본 척 떠들어 댔다. "보아하니 소걸군의 말뜻을 제대로 파악 못한 듯싶군. 옥봉(玉峯) 이 옥봉(玉鳳)의 가슴에 있다고 한 것은 육(肉)이 아니라 심(心) 을 가리킨 것이야." 낭군의 복수를 위해서라고는 하나, 사내들을 유혹해 정사를 벌여 온 그녀의 마음이 옥(玉)처럼 맑고 고우며 봉우리 마냥 드높다니 ……. 소걸군의 말은 중인들의 호기심을 불러일으켰다. 차비운과 전무의 입이 거의 동시에 벌어졌다. "세상의 어떤 옥이 뭇사내들과 마구 몸을 섞는 계집처럼 색(色)이 지저분하단 말이냐?" "학문과 지혜가 대학사(大學士)를 능가한다니, 어디 고견이나 들어 보세." 이들이 매우 아니꼽다는 표정으로 비아냥거리자, 소걸군은 반대로 정색을 했다. "사내들이 목숨처럼 중요시 여기는 명예(名譽)란 곧 심(心)이 아 닌가? 여인이 목숨처럼 지켜야 할 정조(貞操) 역시 육(肉)이 아닌 심(心)에서 찾아야 할 것이야." 이어 그는 따끔한 일침을 가하였다. "장강어옹! 혈풍상괴! 변심(變心)을 밥 먹듯 하는 당신들은 옥봉 을 본받아야 할 것이다." 졸지에 망신을 당한 차비운과 전무는 길길이 날뛰었다. "평생을 빌어먹고 살 놈아! 마음 속으로만 정조를 지키면 아무 남 자나 유혹해 몸을 내주어도 괜찮단 말이냐?" 전무가 욕설을 퍼붓자 차비운도 나서며 삿대질을 했다. "천수장에서 일이 터지기 무섭게 꽁지가 빠져라 달아난 주제에 무 슨 명예를 들먹이느냐? 주둥아리만 살아 있는 아무 쓸모 없는 놈!" 냉한웅은 한심스럽다는 듯 혀를 찼다. "쯧쯧, 쇠귀에 경 읽기로다. 정조란 진실(眞實)을 위해 지키는 것 임을 어찌 이리도 이해 못할까?" 이 또한 차비운과 전무의 살기만을 더욱 불러일으킬 뿐이었다. "세상 무서운 줄 모르는 천둥벌거숭이 놈! 찢어진 입이라고 마구 내뱉는구나." "진실이라… 그게 원이라면 네놈을 진실로 죽여 주마." 그 때 갑자기 냉한웅의 시선이 차비운의 안면에 날카롭게 꽂혔다. "당신의 악랄함과 교활함은 천하에 따를 자가 없겠어. 야차객들 뿐만 아니라 절친한 친구마저도 음모의 희생물로 삼다니……." 일순 전무의 안색이 획 돌변하며 차비운을 향했다. 하지만 입을 열지 않은 채 의혹의 눈빛만을 쏘아 보냈다. "네놈이 지금… 무슨 헛소릴……." 공격이 전혀 예상하지 못한 방향에서 시작되자, 차비운은 너무도 당황하여 말까지 더듬었다. 냉한웅은 그가 말을 끝낼 틈도 주지 않고 계속 공세를 퍼부었다. "장강어옹! 당신의 진짜 목적은 무풍신룡을 찾는 것이 아니라 옥 봉을 차지하려는 것이다. 하나 함부로 납치하는 짓을 벌였다간 강 호의 명성에 먹칠을 하는 결과를 낳을 것이라, 옥봉과 무풍신룡을 벗어날 수 없는 궁지에 몰아넣는 일석이조(一石二鳥)의 독계(毒 計)를 꾸몄지." "그게 어떤 방법이지?" 전무의 물음에 냉한웅은 싱긋 웃어 보였다. "살인멸구(殺人滅口) 누명전가(陋名轉嫁)!" 그의 반간지책(反間之策)에 전무가 휘말려들자, 차비운은 쌍장을 쳐들었다. "교활하기 짝이 없는 놈! 당장 요절을 내버리겠다." 하지만 이도 냉한웅의 계산에 들어 있는 행동이었다. 그는 재빨리 전무의 곁으로 비켜 서 방패로 삼으며 외쳐 댔다. "당신은 나의 입부터 멸구(滅口)하려는 겐가?" 순간, 차비운의 몸이 벼락을 맞은 듯 부르르 떨었다. 전무와 야차객들의 싸늘한 시선이 자신에게 집중되었기 때문이었다. "우리 사이를 이간하려는 저 자의 모함이오. 넘어가선 아니 되오!" 그가 고함을 질러 대자, 냉한웅도 결코 작지 않은 음성으로 맞섰다. "혈풍상괴와 야차객들도 당신에 뒤지지 않는 노강호(老江湖)들이 야. 그 말이 나를 궁지에 몰아넣어 위기를 모면하려는 수작이란 것쯤 당장 알아차릴걸." 차비운은 그제서야 소걸군이 소문 이상으로 상대하기 어려운 자임 을 느꼈다. "네놈이……!" 심사가 부글부글 끓었으나 섣불리 살수를 쓸 상황이 아니라 치만 을 떨고 있는데……. 전무가 은근히 물어 왔다. "차형은 정말 그럴 마음이었소?" 불난 집에 기름을 끼얹어도 정도가 있지… 이 순간, 차비운은 정 말로 그의 안면을 박살내 버리고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 그것은 어디까지나 감정일 따름이었다. "전형은 정말 저 교활한 거지의 말을 믿는 거요?" "그런 것은 아니지만……." 전무는 고개를 저었지만 얼굴에는 미심쩍어하는 기색이 역력했다. 차비운은 화를 벌컥 내며 등을 돌렸다. "이대로 물러서면 될 게 아니겠소. 이래야만 전형이 믿겠다면 할 수 없는 노릇이지." 이어 그는 고개를 돌려 냉한웅을 무섭게 쏘아봤다. "개방의 노괴(老怪)보다 상대하기가 어렵구나. 그러나 앞으론 항 상 몸을 보중해야 할 것이다." 그가 의미심장한 말을 남기고 훌쩍 몸을 날리자, 야차객들도 놓칠 세라 다급히 뒤따랐다. 전무가 미련이 남았는지 미적대며 옥봉의 앞가슴을 쓸어 보자, 냉 한웅은 냉소를 흘렸다. "당신이 뒤쫓지 않는다면 장강어옹은 당장 되돌아올걸. 그럼 어떤 일이 벌어질지 뻔하잖는가?" 전무는 눈을 껌벅이며 산반알을 퉁겨 보였다. 차르르륵－! 알이 돌아가는 음향을 즐기는 듯 귀를 기울인 후, 그는 혀를 내밀 어 입술에 침을 발랐다. "사도오종(邪道五宗)에 끼인 노부가 어찌 차가(車哥) 따위를 두려 워하겠는가? 그보다……." 그는 숨을 들이쉬며 냉한웅의 신색을 살핀 후, 한껏 다정한 음색 을 꺼냈다. "우리가 손을 잡는다면 중원제일의 부자가 될 수 있을 걸세. 자네 의 생각은 어떤가?" 냉한웅은 그의 물욕(物慾)에 내심 기가 찼으나 진지한 표정으로 대답했다. "솔깃한 제안이지만 불가능한 일이니, 거절하겠어." "무슨 근거로 불가능하다고 하는가?" "만보공자(萬寶公子)가 세상에 존재하는 한, 중원제일의 부자란 꿈도 꾸지 않는 게 좋아." "만보공자? 그러한 인물이 중원에 있다는 말은 들은 적이 없는데……?" "당신은 근래 중원을 떠나 있었던 모양이군." "으음, 지난 일 년 동안 새외를 돌아다녔지. 어쨌든 다시 만나게 되면 장사에 관한 얘기를 나누고 싶네." 그는 흥분된 기색을 감추지 못하며 총총히 몸을 날렸다. 한동안 그가 사라진 방향을 응시하던 냉한웅이 등을 돌려 옥봉에 게로 다가갔다. 마혈을 짚여 꼼짝할 수 없는 옥봉은 상체를 그대로 드러낸 채 귓 불만을 붉힐 뿐이었다. 냉한웅은 격공타혈 수법을 사용하지 않았다. 그가 음흉하게시리 손을 갖다 대 혈도를 풀어 주자, 옥봉은 짜르 르한 전율에 자신도 모르게 비음(鼻音)을 흘렸다. "아이잉……!" 이어 옥봉의 백사(白蛇) 같은 두 팔이 벌려지자, 냉한웅은 '날 잡 아 잡슈' 하는 표정으로 지켜보았다. 하지만 그녀의 교구는 그대로 지나쳐 강무웅의 품에 뛰어들었다. '에잉, 기대한 내가 잘못이지.' 다음 순간, 냉한웅의 얼굴에 장난기가 어렸다. "저 허풍쟁이 고수(高手)의 혈도는 반시진 정도 후에 풀어지도록 손을 써 놓았으니… 은혜를 모르는 옥봉아, 어디 애 좀 타 봐라." 냉한웅은 터벅터벅 발걸음을 옮겼다. 조금 전 차비운과 전무가 몸을 날렸던 그 방향으로……. 산우객잔(算牛客棧). 호남성(湖南省)과 호북성(湖北省)의 경계에 위치하고 있어 오고가 는 길손, 특히 장사치들로 붐볐다. 그 객잔에는 다른 방보다 특별히 꾸며진 별실(別室)이 마련되어 있었는데, 그 곳에 장강어옹 차비운과 혈풍상괴 전무가 마주 앉아 있었다. 차비운은 침통한 안색이었고, 전무는 불안한 신색이었다. "차형, 곡해하지 말구려." "……." "전모(田某)가 어찌 차형을 의심하겠소? 아까는 소괴(少怪)의 꿍 꿍이속을 떠보기 위해 짐짓 그랬던 거요." "……." "좋소. 그럼 다시 가서 모조리 쓸어 버립시다." 전무가 당장 문을 박차고 나설 듯 벌떡 일어서자, 차비운은 내심 욕설을 퍼부었다. '능구렁이 놈! 이젠 가 봐야 소용 없을 줄 알면서…….' 그가 안면 근육만을 실룩이며 꼼짝 않자, 전무는 갑자기 생각난 척 자신의 이마를 탁 쳤다. "아, 그렇군. 묘강쌍마(苗彊雙魔)와 만나기로 한 시각이 다 되었 지." 순간, 두 개의 인영이 문가에 어른거리며 으시시한 음성이 흘러 나왔다. "그렇다면 우리 형제와의 약속을 잊었단 말이오?" 그들의 신법은 유령과도 같아, 추호도 바람 소리를 일으키지 않았 다. 차비운과 전무는 반색을 하며 그들을 맞이했다. "원로에 얼마나 수고가 많았습니까?" "어서 여기 앉으시지요." 팔자수염에 귀밑에 세 치 가량의 칼자국이 나 있는 묘강필마(苗彊 筆魔)와 그의 동생인 묘강곤마(苗彊棍魔). 중원 출입을 하지 않는 것으로 알려진 이들은 일신의 재간이 중원 의 절정고수들과 맞먹는다는 소문이었다. 그들은 팔선탁을 중앙으로 의자를 당겨 앉았다. 먼저 차비운이 말문을 열었다, "두 분께선 어떤 소식을 가져오셨는지요?" 전무도 능글맞은 웃음을 흘렸다. "이번 거래는 양측에 이익만 있을 뿐이니, 좋은 소식이 확실하 오." 묘강필마가 얼굴에 으시시한 미소를 띄우자, 칼자국이 벌어졌다. "교주께서는 이번 일에 흥미를 느끼시고 쾌히 승낙을 하셨소이다. 보름쯤 후엔 파천혈륜(破天血輪)을 가지고 중원에 납실 거외다." "그거 참말로 희소식이오. 어디로 오실 것인지 알려 주시겠소이 까?" 차비운이 희색이 만면하여 묻자, 묘강곤마는 서슴없이 입을 열었 다. "대귀선이 정박해 있는……." 그 순간, 묘강필마가 손을 흔들어 아우의 말을 중단시켰다. 이어 그의 우장(右掌)이 작은 원을 그리며 쭉 내밀어졌다. 순간, 장심으로부터 쏘아진 예리한 경기(勁氣)가 별실 문을 박살 냈다. 펑－! 문짝이 산산조각 나 사라진 그 자리, 한 인영이 어정쩡한 자세로 서 있었다. 차비운을 호위하는 야차객들 중 한 명이 지필(紙筆)을 손에 쥔 채 당황한 기색을 감추지 못했다. 하지만 더욱 경악할 일이 있으니……. 문짝을 산산조각 냈지만 그 주변은 전혀 상한 흔적이 없었으며, 야차객의 몸도 상처 하나 없이 온전한 상태였다. 이는 정순한 공력과 절묘한 손속을 지니지 않고는 불가능한 일이 었다. 차비운은 몹시 성이 나 야차객에게 고함을 질렀다. "노부가 물러가라고 했거늘, 어째서 이 방을 기웃거리는 것이냐?" "문 앞을 지나던 길이었는데 갑자기……." 야차객이 변명을 늘어놓고 있을 때, 전무가 손을 내밀어 그의 완 맥을 노렸다. "우릴 세 살 먹은 아이로 아느냐? 냉큼 손에 쥐고 있는 것을 내놓 아라." 야차객이 슬쩍 허리를 틀어 피하려 들자, 전무는 코웃음을 치며 손을 갈고리처럼 구부려 영대혈(靈台穴)을 찍어 갔다. 무려 열다섯 가지 변화가 내포된 기괴한 수법으로 사도오종다운 솜씨였다. 묘강쌍마와 차비운은 회심의 미소를 지었다. 하지만 다음 순간, 그들의 표정은 경악으로 변했다. "차앗－!" 야차객이 일갈을 터뜨리며 빙글 몸을 돌려 간단히 피해 버린 것이 다. 뿐만 아니라 오악곤룡(五嶽困龍)의 초식으로 일퇴를 내질러 전무 의 가슴 한복판을 격중시켰으니……. 일신 무예가 강호 이류고수 수준인 야차객으로선 도저히 펼칠 수 없는 쾌속절륜한 수법이 아닌가? "윽!" 전무의 몸이 공중으로 붕 떠올랐다가 떨어졌다. 입 밖으로 토해 낸 핏물이 앞섶을 붉게 물들인 것으로 미루어, 내 상의 정도가 가볍지 않음을 알 수 있었다. 차비운은 고함을 지르며 몸을 날렸다. "네놈은 야차객이 아니야!" 동시에 묘강쌍마도 신법을 전개해 달아나는 야차객의 뒤를 쫓았 다. 휙－ 휘익－! 어슴푸레한 공간을 가르며 인영들이 긴 포물선을 그렸다. 깊어 가는 추야(秋夜), 때아닌 추격전이 전개된 것이다. 별실에는 극심한 내상을 입은 전무만이 남아 안면을 흉칙하게 일 그러뜨린 채 뒹굴고 있었다. "우욱!" 피가 계속해서 목구멍을 타고 넘어왔다. 그 때 문짝이 사라져 버린 별실 안으로 미끄러지듯 들어오는 네 개의 인영이 있었다. 홍(紅), 청(靑), 황(黃), 녹(錄) 등 네 가지 원색으로 이루어진 그들의 옷은 매우 괴이한 느낌을 던져 주었다. "만… 신… 각!" 고통에 몸부림을 치던 전무가 가슴을 움켜쥐며 두 눈을 부릅떴다. 신비괴문(神秘怪門) 만신각(卍神閣). 형형색색의 의복을 걸치고 다니는 그들은 괴이막측한 무공을 펼쳤다. 또한 사술대법(邪術大法)에 능해 이들이 노리는 상대는 무공의 고 하(高下)를 막론하고 죽음의 손길을 벗어날 수가 없었다. 이들은 주로 대막(大漠)에서 활동하였는데, 돌연 중원에 나타났으 니……. 그 목적이 무엇이든 간에 심상치 않은 일임엔 틀림없었다. 이들 중 가장 연장자로 보이는 노인이 나직하게 물었다. "대귀선은 어디에 있느냐?" 전무는 넘어오려는 핏덩이를 꿀꺽 삼키며 고개를 저었다. "모… 르오." "본각에선 결코 두 번 묻지 않는다." 노인이 입을 다물자, 옆에 있던 중년인이 초점 없는 눈빛으로 전 무를 내려다보았다. 그의 손이 검의 손잡이를 움켜쥐자, 전무는 극심한 고통보다 죽음 의 공포가 앞서 자신도 모르게 외쳤다. "대… 답하겠소!" 하지만 중년인은 싸늘한 미소를 지으며 천천히 검을 치켜들었다. 이젠 늦었다는 무언의 대답이었다. 상거래 관계로 새외(塞外)를 빈번히 출입하는 전무인지라, 만신각 의 율령을 어느 정도 알고 있었다. 그는 체념의 빛을 띤 채 눈을 감았다. 중년인의 검이 창 안 가득 쏟아져 들어온 달빛을 가르려는 순간, 기이한 울림이 별실을 채웠다. "멈춰라!" 위압감이나 공포가 추호도 섞여 있지 않은 무미건조한 음성이었 다. 그러나 거부할 수 없는 그 무엇이 중년인을 비롯한 중인들을 전율 케 했다. 검을 쥔 손도 뇌전(雷電)을 맞은 양 부르르 떨며 멈춰섰다. 중인들의 시선이 문가로 집중되었다. 방 문턱 너머 흑의중년인이 무심한 눈빛을 띈 채 우뚝 서 있었다. "……." 사술에 능한 만신각의 고수들은 그의 전신에 흐르는 신비로운 기 운을 감지할 수 있었다. 그들이 입이 얼어붙은 듯 바라만 보자, 흑의중년인은 감정 없는 음성을 나직이 흘렸다. "본존은 두 번 명하지 않는다." 이는 만신각의 율령을 빗대어 모욕하는 말이 아닌가? 만신각 고수들, 특히 수좌인 노인의 안면이 참담하게 일그러졌다. "건… 방진 놈!" 그가 불호령을 터뜨린 순간, 검기가 흑의중년인의 서른여섯 요혈 을 노렸다. 그 일련의 동작은 너무도 신속절묘하여 어느 틈에 검을 뽑았는지 모를 지경이었다. 동시에 중년인의 검도 전무의 목을 향해 내리쳤다. 쇄쇄액－! 두 군데에서 공기를 가르는 음향이 인 다음 순간. "크악!" 처절한 비명이 핏물과 함께 뿜어져 나왔다. 하지만 전무의 입에서 나온 것은 아니었다. 검을 쥔 손이 바닥에 떨어져 있었고, 중년인의 오른손목으로부터 핏물이 콸콸 흘러내리고 있었다. '이렇게 빠를 수가……?' 쾌검수로 소문난 노인은 넋 나간 눈빛으로 흑의중년인의 얼굴을 바라보았다. 노인의 상대가 자신의 검기를 피하는 동시에 발검(拔劍)하여 중년 인의 손목을 벤 것이라고 생각했다. 그 때 흑의중년인이 손에 든 검을 바닥에 툭 내던졌다. 순간, 노인은 귀신이라도 본 듯 경악의 외침을 내질렀다. "악!" 그것은 반 동강난 검날이었다. 손잡이가 안 달린……. 바닥에 떨어진 수하의 손에 반 동강난 검의 손잡이가 쥐어져 있는 것을 보자, 노인은 확연히 깨달았다. 흑의중년인은 몸을 날려 자신의 검을 피함과 동시에 전무의 목을 베어 가던 검날을 잡아 부러뜨린 것이다. 그리고 자신이 쥔 반 토막의 검날로 수하의 손목을 베어 버렸으니 ……. 이토록 빠른 신법과 절묘한 금나수는 평생 처음 보는 것이었다. "창룡신노(蒼龍神老)가 망구(望九 : 구십 살을 바라봄)에 이르러 천외천(天外天)의 진리를 깨우치는구나." 창룡신노는 중얼거리며 의혹에 찬 시선을 던졌다. 그의 내심을 꿰뚫고 있는 흑의중년인은 담담하게 신분을 밝혔다. "정사마천궁주(正邪魔天宮主)!" 그렇다. 냉한웅이 아니고서야 천하의 그 누가 이토록 감정의 흔적 을 남기지 않을 수 있겠는가? 창천신노는 고개를 갸우뚱거리며 검을 비껴 잡았다. "당신의 명호를 들어 본 적이 없구료. 어쨌든 본각의 제자를 상해 한 자는 죽어야만 하오." 냉한웅의 얼굴에 비웃음이 스쳤다. "본존에 대항하는 자는 죽는다." 찰나, 창룡신노와 손목이 절단된 고수를 제외한 두 명이 질풍처럼 덮쳐 왔다. "만공혈해(卍空血海)－!" "만겁지옥(卍劫地獄)－!" 귀화(鬼火)와 냉류(冷流)가 소용돌이치는 괴이한 검법. 검기에 휩싸인 냉한웅도 거친 억양의 기합을 내질렀다. "파혼(破魂)－!" 사극염라경에 수록된 잔혼도법(殘魂刀法)의 두 번째 초식인 파혼 (破魂). 도(刀)의 특성인 강맹을 위주로 한 이 도초(刀招)는 도강(刀 )을 형성해야만 사용할 수 있으며, 어떠한 호신강기라도 파괴할 수 있 다. 하지만 반 토막의 검날로 전개하다니……. 냉한웅의 공력과 기공이 입신의 경지를 넘어섰다 하나, 원래의 위 력에서 크게 벗어날 수밖에 없었다. 눈부신 검광이 그의 손을 떠나 귀화가 춤을 추는 검기의 소용돌이 와 부딪쳤다. 카르르르르－! 고막을 짓이기는 듯한 파열음이 섬칫하게 터져 나왔다. 검광은 귀화의 막을 꿰뚫으며 폭파되었다. 이어 반 토막의 검날이 모래알처럼 빛의 파편이 되어 막 안쪽 사 면팔방에 휘몰아쳤다. "크으이이익……!" "우욱!" 비명 소리가 꼬리를 물고 길게 이어졌다. 냉한웅을 기습했던 만신각의 두 고수. 그들은 전신은 벌집처럼 무 수한 구멍이 뚫렸고, 그 곳으로부터 가느다란 핏줄기들이 세차게 뿜어져 나오고 있었다. 쉽게 죽을 수도 없는 잔혹한 살수……. 그러나 이는 냉한웅이 원했던 결과가 아니었다. 냉한웅이 그들의 고통을 끝내 주려 우수(右手)를 치켜든 순간, 창 룡신노의 눈에서 분노에 찬 살광이 폭사되었다. "악마 같은 놈!" 그는 노갈을 터뜨리며 검을 휘둘렀다. 하지만 검기가 스쳐 간 곳은 냉한웅의 반대 방향이었다. "윽!" "큭!" 두 개의 목에 선홍색 선이 그어지며 머리통들이 퉁겨지듯 좌우로 날았다. 동시에 끔찍스런 비명은 뚝 끊겼으나, 바닥에 떨어진 머리통의 얼 굴은 지옥의 형벌을 받은 듯 악귀처럼 일그러져 있었다. 미칠 듯한 분노에 휩싸인 창룡신노의 표정도 죽은 수하들의 것처 럼 변했다. "노부도 인명(人命)을 하찮게 여겨 무수한 살상을 했지만, 이렇듯 비열하고 악랄한 살수는 단 한 번도 쓴 적이 없다. 더구나 무공 수위가 자신과 비교될 수 없이 낮음을 알면서……." 냉한웅의 눈빛은 변함없이 무심했으나 내심 크게 격동하고 있었다. 지나친 자만심. 부끄러움과 죄책감이 가슴을 덮었으나, 현재 자신의 신분은 정사마천궁주가 아닌가? 단 한 마디도 실수를 인정할 수가 없었다. "……." 창룡신노는 그가 입을 굳게 다문 채 자신을 생명이 없는 물체를 바라보듯 하자, 결심을 굳혔다. '우리를 살려 보내지 않을 속셈이 분명하구나. 그렇다면……!' 다음 순간. 신검합일(身劍合一)! 그의 몸이 검과 한 줄기 빛이 되어 쏘아졌다. "혈폭창룡(血暴蒼龍)－!" 검술에 있어서 최상승의 절공인 이기어검술(以氣馭劍術)을 펼친 것이었다. 잠재력을 극한으로 격발시키는 창룡육십사식(蒼龍六十四式) 중 최 후의 절초로, 살아남는다 해도 폐인이 되어 버리는 동귀어진(同歸 於盡) 수법! 냉한웅의 몸도 한 줄기 섬광으로 변해 맞부딪쳐 갔다. "무상범천(無上汎天)－!" 반야보리검법(般若菩提劍法) 중 마지막 초식인 무형어검강(無形御 劍 )이 전개된 것이다. 우우잉……! 두 줄기 검기가 부딪치자, 용(龍)의 울부짖음인 양 기음이 천지사 방에 메아리쳤다. 찰나, 창룡신노는 한 줄기 투명한 빛이 가슴을 통과하는 듯 느꼈 다. 아니, 그것은 현실이었다. 너무나 빨라 느낌으로 와 닿았을 뿐이 다. 다음 순간, 자신의 가슴에서 뿜어지는 혈전(血箭)을 발견한 그는 어리둥절한 표정으로 변했다. "이기어검강(以氣馭劍 )을 파괴하다니… 어떤 검공(劍功)이기에……" 갑자기 그의 눈이 귀신을 본 듯 휩떠졌다. "네겐 검이 없지 않느냐?" 공수(空手)! 창룡신노는 죽음에 앞서 어이가 없었다. "어떻게……?" 냉한웅은 피 한 방울 묻지 않은 우수(右手)를 펼쳐 보이며 대답했다. "신체(身體)가 곧 신검(神劍)이니, 신외지물(身外之物)이 아무리 예리한들 무슨 소용인가?" 창룡신노의 입에서 단말마의 비명인지, 경악의 외침인지 구별 못 할 음성이 토해졌다. "무상검도(無上劍道)… 전설의 검신(劍神)이 펼쳤다는 절정검도 (絶頂劍道)… 하나, 만신각의 삼대각주(三大閣主)만은 결코 쓰러 뜨리지 못할 것이다." 동시에 그의 몸이 허물어지듯 바닥에 나뒹굴었다. 눈을 휩뜬 채 숨을 거둔 그의 시신을 내려다보며 냉한웅은 중얼거렸다. "정사마천궁주는 결코 두 번 묻지 않는다. 만신각의 삼대고수란 누구인가?" 절단된 오른손목을 응급조치한 채 엉거주춤 서 있던 만신각 고수 의 안색이 밀랍처럼 창백해졌다. 만신각 고수들 중 살아남은 자라고는 자신밖에 없으니, 상대가 소 문만 내지 않는다면……. 삶과 죽음의 기로(岐路) 앞에 선 그의 표정이 몇 번이나 변했다. 갑자기 그가 쓰러지듯 빙글 몸을 돌려 바닥에 떨어진 동료의 검을 좌수(左手)로 집어들었다. "만불경혼(卍佛驚魂)－!" 검기가 회오리를 일으키며 냉한웅의 요혈을 노렸다. 그의 돌연한 태도엔 누구라도 당황하리라. 하지만 이런 수법으로 상대의 옷자락조차 건드릴 수 없음을 만신 각의 고수가 어찌 모를 것인가? 냉한웅의 금나수법(擒拿手法)으로 검을 탈취하려는 순간, 그는 검 끝의 방향을 돌려 자신의 심장을 관통시켰다. "읍!" 그는 신음을 삼키며 짧은 미소를 지었다. 고통에 일그러진 그 미소는 숨이 끊어진 후에도 얼굴에 남아, 냉 한웅의 마음을 어둡게 하였다. 상대의 놀라운 무공과 잔인함으로 미루어, 입을 열지 않는다면 목 숨을 끊기도 쉽지 않으리라는 판단에 이런 수를 썼으나……. 사실 냉한웅은 팔목을 자른 자의 목숨마저 빼앗을 생각은 없었다. 또한 감탄스러웠다. "당신도 사람일진대, 어찌 죽음이 두렵지 않겠는가? 내세에는 부 디 바른 길을 걸어 대장부의 기개를 마음껏 떨치기 바라오." 냉한웅은 낮은 음성으로 명복을 빌어준 후, 바위에 비스듬히 기대 누워 있는 전무에게로 시선을 돌렸다. "본존에게 사건의 전말을 소상히 얘기하라." ■ 개방서생, 제2권 제5장 묘강삼교(苗疆三敎) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 혈풍상괴 전무는 섬뜩한 심정이었다. 좀 전에 본 광경은 일 갑자(甲子)가 넘게 강호밥을 먹어 온 그로 서도 처음 보는 잔혹하기 짝이 없는 것이었다. 그는 기다렸다는 듯 재빠르게 입술을 놀렸다. "전모(田某)는 장사 수완이 좋기로 소문난 만큼 중원 도처는 물 론, 새외 변방 지역까지 두루 돌아다니지요. 때문에 그 곳의 관습 이나 풍물, 또는 각종 방파(幇派)에 대해 남들보다 아는 것이 많 습니다." "……." "반년 전에 장강어옹으로부터 묘강(苗疆)의 파천혈랑교를 찾아가 달라는 부탁을 받았습니다. 서신을 전하고 대답을 듣는 일이었지 요." "서신의 내용은 뭔가?" "천고기병(千古奇兵)인 파천혈륜과……." "충분히 알았으니, 내가 나타나기 이전에 벌어진 상황이나 들려 주게." 냉한웅이 중도에 말을 끊자, 전무는 의혹 어린 시선으로 바라봤 다. "그건 당사자들밖에 모르는 비밀인데, 궁주께서 어찌 아신단 말입 니까?" 냉한웅은 부드러운 미소를 지으며 말머리를 돌렸다. "본존은 다른 말을 물었다." 얼굴의 미소와 정반대인 냉음(冷音)! 전무는 등에 식은땀을 흘리며 장강어옹 차비운이 묘강쌍마(苗彊雙 魔)와 함께 야차객을 추적하기까지의 사건을 늘어놓았다. "그 자는 결코 야차객이 아닙니다. 사도오종(邪道五宗)에 끼인 전 모가 어찌 일개 호위인 따위에게 당하겠습니까?" 냉한웅의 미간이 찌푸려졌다. "그렇다면 지금쯤 장강어옹과 묘강쌍마는 궁지에 몰려 있을 가능 성이 크겠군." 전무는 말도 안 된다는 표정으로 고개를 저었다. "장강어옹은 제껴 놓더라도, 묘강쌍마의 무공은 그 자가 정예살수 인 지옥야차객이라 할지라도 능히 제압할 수 있을 거외다." 냉한웅은 품안에서 엄지손가락만한 자옥병(紫玉甁)을 꺼내며 중얼 거렸다. "지옥야차객이 단 한 명뿐이라면 그리 되겠지만, 괴궤에 능란한 자들이니……." 그는 전무에게 입을 벌리라는 시늉을 했다. "예옛……?" 전무는 두려운 마음이 들었지만 말 잘 듣는 아이처럼 입을 벌렸다. 똑－! 청량한 향기와 더불어 한 방울의 액체가 입 안으로 들어왔다. 순간, 한 줄기 청량한 기운이 빠른 속도로 혈맥을 따라 돌며 응혈 을 풀어 주는 게 아닌가? 전신이 가벼워짐을 느낀 그는 벌떡 몸을 일으키며 감탄의 외침을 터뜨렸다. "궁주, 무슨 영약이기에 이리도 효력이 놀랍습니까?" 냉한웅은 대수롭지 않다는 듯 담담하게 대꾸했다. "녹엽영령수(綠葉英靈水)!" 전무는 자지러지게 놀랐다. 그도 그럴 것이… 녹엽영령수는 만년녹엽지극영초(萬年綠葉至極靈 草)의 즙액으로, 그 효력은 공청석유(空淸石乳)나 설빙정유(雪氷 晶乳)를 능가한다. 독상(毒傷)이나 내외상을 치유시키는 효력 외에 공력을 크게 증진 시키는 효력까지 있는 천고의 영액을 먹이다니……. 전무는 코가 바닥에 닿을 만큼 허리를 굽혀 절을 했다. "궁주, 이 은혜를 어찌 갚아야 하겠습니까?" 하나, 냉한웅의 음성은 싸늘했다. "다른 마음이나 품지 않으면 족하니라." 전무는 가슴이 뜨끔했다. 그는 앞장 서 걸어가는 냉한웅을 뒤쫓으 며 가쁜 숨을 몰아쉬었다. "결코 그런 일은 없을 겁니다. 믿어 주십시오." 휘익－ 휙－! 삼라만상(森羅萬象)이 깊은 잠에 빠진 사경(四更). 냉한웅과 전무는 상승경공을 펼쳐 달빛을 가르고 있었다. 그 때 어디선가 가느다랗게 야적(夜寂)을 찢는 음향이 들려 오자, 이들의 표정에 회심의 미소가 감돌았다. 차차창창－! "이얏!" 그들은 병장기 부딪치는 소리와 기합 소리가 들려 오는 곳으로 몸 을 날렸다. 격전장에 도착한 이들은 여덟 명의 복면인들이 묘강쌍마와 장강어 옹 차비운을 협공하고 있는 광경을 목격했다. 하나 끼여들지 않고 십 여장 가량 떨어진 곳에 멈춰 서 지켜만 보 았다. 복면인들 중에는 야차객의 복장을 한 자도 있었는데, 무공이 특출 나 보였다. 그의 입에서 진(陣)을 움직이는 구호가 토해졌다. "양수탁천(兩手托天)－ 불사광우(不死狂雨)－!" 다음 순간, 복면인들은 좌우로 갈라져 한쪽은 궁문(宮門)을 통과 해 역팔괘(逆八卦) 방위를 밟아 밀어붙이고 다른 쪽은 태극(太極) 으로 감싸안듯 생로(生路)를 끊어 묘강쌍마와 차비운을 벗어날 수 없는 궁지에 빠뜨렸다. 재빠르고 일사불란하기가 마치 한 사람의 수족(手足)이 움직이는 듯하였다. 쌔애액－ 윙위잉－! 이번 공세로 끝내려는 듯, 그 기세가 실로 가공스러웠다. 사방에서 태산이라도 무너뜨릴 것 같은 기류가 밀려 오자, 묘강쌍 마와 차비운의 표정이 절망으로 굳어졌다. 그 때 돌연, 냉음(冷音)과 함께 흑영(黑影)이 장내에 날아들었다. "혈섬(血閃)－ 혈참(血斬)－!" 하늘과 땅 사이에 눈부신 빛살이 폭발하듯 사방으로 쏟아졌다. 츳츳츳츳－! "크으윽……!" 가슴을 찢는 듯한 기음과 비명들. 눈 깜빡할 사이에 덮친 혈풍혈우(血風血雨)는 단 한 명의 복면인 만을 남겨 놓았을 뿐이었다. 야차객 복장의 인물, 그는 넋 나간 듯한 눈빛으로 멀거니 흑영을 응시했다. 냉한웅은 이 참상이 자신과는 무관한 양 담담한 표정으로 그를 마 주 보았다. 복면인의 눈빛이 폭풍에 휘말린 가랑잎처럼 흔들렸다. "당신은 누구요?" 그 질문은 묘강쌍마와 차비운도 하고픈 말이었다. 그 때 전무가 재빨리 나섰다. "천상천하유아독존(天上天下唯我獨尊), 정사마천궁주!" 상술의 귀재답게 아부할 적절한 기회가 생기자, 틈을 파고든 것이다. 냉한웅은 자신도 모르게 쓴 미소를 머금었다. '이런 자를 가리켜 필요악(必要惡)이라 하는 건가?' 차비운은 경악의 외침을 터뜨렸다. "천수장에서 전대(前代)의 마두(魔頭) 혈시악살(血屍惡殺)을 해치 운……!" "아니? 차형은 궁주에 대해 아시오?" 여우가 호랑이의 위세를 빌리듯 정사마천궁주와 가까운 척해, 묘 강쌍마와 차비운의 기를 죽이려던 전무의 눈이 휘둥그레졌다. 그의 속셈을 짐작하고 있는 차비운은 자기가 직접 본 것처럼 들은 이야기를 장황하게 늘어놓았다. "천수장의 혈겁을 종식시킨 장본인이 천수마천궁주라는 건 강호의 삼척동자(三尺童子)도 다 아는 사실이오. 고루대교의 지원을 받은 백골방도 그로 인해 붕괴되었고……." "백골방이? 그럼 방주인 백골마제는 어찌 되었소?" 전무의 물음에 차비운은 냉한웅의 눈치를 살피며 고개를 저었다. "그건 모르오. 하나, 궁주께선 알고 계실지도……?" 중인들의 눈빛이 자신에게로 쏠렸으나, 냉무웅은 못 본 척 복면인 에게 명령했다. "복면을 벗어라." 복면인은 몸을 부르르 떨며 고개를 좌우로 흔들었다. 이어 그는 고함을 버럭 지르며 눈을 감았다. "불사천마(不死天魔)－ 영원불멸(永遠不滅)－!" "……." 그의 입에서 더 이상의 소리가 나오지 않았다. 날 선 바람이 중인들은 옷깃을 흩날리며 지나간 뒤, 냉한웅이 신 음을 흘리듯 한 마디 내뱉었다. "대단하군." 차비웅은 밑도 끝도 없는 말에 미간을 찌푸렸다. "그게 무슨 뜻이오?" 묘강쌍마와 전무 역시 의혹 어린 시선을 보내자, 냉한웅은 자신만 이 이해하는 미소를 던졌다. "저 자의 몸을 밀어 보아라." 그제서야 그의 말이 뭘 의미하는지 알아챘지만, 묘강쌍마와 차비 운은 믿을 수 없다는 표정으로 시선을 교환했다. 그 때 전무가 꼿꼿이 서 있는 복면인에게 다가갔다. 팔을 뻗으면 손끝이 닿을 만큼 가까이 접근해도 복면인이 꼼짝 않 자, 그를 슬며시 건드려 보았다. 다음 순간, 복면인은 나무 등걸 모양 뻣뻣한 자세로 넘어가 버리 는 게 아닌가? 쿵－! 그 돌연한 상황에 냉한웅을 제외한 중인들은 아연실색했다. 묘강쌍마 중 아우인 묘강곤마가 중얼거렸다. "지독한 독종이로군." 어떻게 하면 정사마천궁주의 눈에 들까 기회만을 엿보던 전무가 약삭빠르게 또 나섰다. "이 자는 묘강 지역을 삼분(三分)하고 있는 집단 중 하나인 불사 천마교(不死天魔敎)의 무사외다." 차비운이 복면을 벗겨 죽음을 확인하며 물었다. "불사천교마란 명칭은 처음 들어 보는데… 틀림없습니까?" 묘강필마가 고개를 끄덕였다. "그렇소. 묘강에는 파천혈랑교(破天血狼敎)와 고루대교( 賜大敎) 외에 불사천마교가 있소." 순간, 냉한웅의 눈에서 야천(夜天)을 꿰뚫을 듯 예리한 신광이 폭 사되었다. 아, 공포와 저주의 십대겁란(十大劫亂)! 장장 오랜 세월 암중(暗中)에서 싹터 온 새외(塞外)의 방파들. 이제 그 겁란의 조짐이 보이기 시작한 것이다. 운몽오우(雲夢五友)와 이들의 제자인 동해무성(東海武聖) 사마궁 (司馬宮), 그리고 천마존(天魔尊) 독고기(獨孤奇)! 그 절세의 기인들이 두려워하며 막기 위해 일생을 바친 그 모든 것이 과연 겁란을 잠재울 수 있을까? 냉한웅을 상념에서 벗어나게 한 이는 차비운이었다. "궁주께서 전형을 구해 주셨을 뿐만 아니라, 이렇듯 차모를 도와 주셨으니… 감사하기 한량없습니다." 그는 냉한웅이 손을 들어 가볍게 답례했으나, 속셈이 있는지라 끈 덕지게 달라붙었다. "옷깃만 스쳐도 인연이라 하는데, 이야말로 삼생(三生)의 인연 아 니겠습니까? 기왕에 차모와 인연이 닿았으니, 목적을 같이하시는 게 어떨는지요?" "어떤 목적인가?" 냉한웅이 계속 하대를 하였지만 그는 사람 좋은 척 호탕하게 웃었다. "으하하하… 성미가 꽤나 급하시오." "본존은 볼일이 있으니, 빨리 말하라." 냉한웅의 표정이 싸늘해지자, 차비운은 입이 얼어붙었다. 대신 전무가 말을 이었다. "차형이 제조한 대귀선에는 특수한 망이 있습니다. 만일 이것으로 호신의를 만든다면 어떤 장력이나 보검도 두려워할 이유가 없지 요." 전무는 말을 끝내며 차비운의 가슴에 일 장을 날렸다. 퍽－! 바위라도 부술 수 있는 철수공(鐵手功)! 하지만 차비운은 꿈쩍도 하지 않았다. 그가 금강불괴지체(金剛不壞之體)를 연성했단 말인가? 전무는 잇몸이 드러날 만큼 크게 입을 벌려 말했다. "지금 차형은 겉옷 안에 천망(天網)의 일부로 만든 호신의를 껴입 었습니다. 만약 대귀선의 천망을 모두 차지한다면, 백 벌 이상 만 들 수 있을 겁니다." 그제서야 차비운도 열띤 음성으로 거들었다. "보셨겠지만 천망은 어떤 압력이나 탄력, 날카로움을 견딜 수 있 소이다. 더구나 가볍기는 새의 깃털 같아, 한 벌의 무게라 봤자 반 근도 채 안 되지요." 냉한웅의 눈가에 미미한 실소(失笑)가 어리다 사라졌지만, 흥분한 이들은 미처 알아차리지 못했다. '내가 대귀선 밖으로 퉁겨져 나간 구멍이 그래서 생겼구나. 탐욕 스럽기 짝이 없는 늙은이!' 하지만 그는 시치미를 뗐다. "거참, 흥미 있는 제안이로군." 묘강곤마가 호탕한 웃음을 날렸다. "푸하하하… 궁주는 사리분별이 명확하구려." 냉한웅은 그의 어울리지 않는 아부에 씨익 미소로 답한 후, 차비 운을 노려봤다. "본존은 결코 죽간의 독바늘이 두려워 응낙한 게 아니다." 순간, 차비운은 얼른 품안에 넣은 손을 빼냈다. 만약에 대비해 품속에 감춘 죽간을 움켜쥐고 있었던 것이다. '귀신 같은 놈! 이 자의 지략도 결코 신기묘산 소걸군에 뒤지지 않을 듯싶구나.' 차비운이 어색한 표정을 짓자, 전무가 약방의 감초 마냥 또 끼여 들어 분위기를 살렸다. "자아, 이럴 게 아니라 모두 객잔으로 돌아갑시다. 귀한 분을 모 시게 되었는데, 어찌 석 잔 술을 안 마시겠소." 묘강필마의 입이 헤, 벌어졌다. "중원의 술과 계집은 묘강에도 소문이 나 있소. 석 잔이 아니라 삼백 잔이라도 비울 테니, 어서 갑시다." 차비운도 재빨리 안색을 고쳤다. "궁주께서 협조하신다면 천망은 필시 우리의 수중에 들어올 거 요." 냉한웅은 일이 무척 재미있게 꼬여 간다고 생각하였으나, 무뚝뚝 한 음성으로 물었다. "대귀선은 지금 어디에 있는가?" 차비운은 그의 말투가 전혀 변하지 않자, 내심 욕하며 정중히 대 꾸했다. "설마 우리가 믿지 못한다고 역정 내시지는 않겠지요?" 아직은 믿을 수 없어 못 가르쳐 주겠다는 뜻이 역력했다. 다시 중인들의 표정에 긴장감이 감돌았다. 하나, 냉한웅은 개의치 않는 듯 전무에게 시선을 돌렸다. "본존도 당신들을 믿을 수 없다. 하나, 석 잔 술을 사양하지는 않 겠다." 강호인들 사이에 공인된 천하사대금역(天下四大禁域)이 있으니……. 동(東)으로는 동해(東海)의 불귀해(不歸海), 서(西)로는 무산삼협(巫山三峽)의 단명곡(斷命谷), 남(南)으로는 광동성(廣東省)의 천잔부시하(天殘腐屍河), 북(北)으로는 북해(北海)의 탈혼마봉(奪魂魔峯). 그 네 지역 중 단명곡(斷命谷). 일명 백독곡(白毒谷)이라고도 불리우는 이 곳에 지옥야차부(地獄 夜叉府)가 있었다. 지옥야차부에서는 단명곡의 외부에 각기 지옥전(地獄殿)과 야차전 (夜叉殿)을 설치하여 청탁인들을 맞이했다. 때문에 본부의 인물이 아니고서는 그 누구도 곡 안에 들어설 수 없는데……. 홀연히 한 대의 사두마차가 단명곡을 향해 질주해 오는 것이 아닌 가? 두두두두－! 네 필의 말은 하나같이 잡털이 전혀 섞이지 않은 찰합이성(察哈爾 省)의 황마(黃馬)였고, 마차는 바퀴에마저 정교하게 세공된 금장 식을 덧씌워 그 화려함이 황제의 것보다 결코 덜하지 않아 보였 다. 단명곡 입구를 지키던 지옥야차부 무사들이 즉각적인 반응을 일으 켰다. 둥－ 둥－! 그들은 경고의 북을 울리며 일사불란(一絲不亂)하게 움직였다. 평소에 얼마나 엄격한 훈련을 쌓았는가를 한눈에 알 수 있는 광경 이었다. "멈춰라!" 선두에 있는 지옥야차 무사가 호통을 내질렀다. 하지만 사두마차 는 멈추지 않고 질주해 왔다. 지옥야차 무사들은 일제히 장검을 뽑아 들었다. 여섯 자루의 검이 바람처럼 흩어져 에워싸듯 사두마차를 향해 덮 친 순간. 히이이잉－! 네 필의 말이 일제히 앞발을 들어올려 제자리에 멈춰 서며 한 명 의 금의인(錦衣人)이 성큼 내려섰다. 동시에 지옥야차 무사들은 보이지 않는 벽에 부딪친 듯 퉁겨져 나 뒹굴었다. "크으!" "으음……!" 그들은 신음도, 비명도 아닌 기음(奇音)을 흘리며 자신의 상세를 살폈다. 하나, 아무런 이상도 느껴지지 않았다. 안도의 기색을 띠며 벌떡 일어선 그들은 재차 공세를 취하려 상대 를 노려보았다. 하나, 아무도 행동하려 들지 않았다. 휘둥그레 뜬 눈으로 바라만 볼 뿐……. 과연 인간일까 싶을 만큼 잘생긴 금의공자! 일신에서 느껴지는 기도(氣道) 또한 한 마디로 설명키 어려울 정 도였다. 장엄한 산맥(山脈)의 위풍이랄까? 아니면 창창한 사해(四海)의 대 범함에 비할까? 비단에 금실로 수놓은 화복(華服)에 각종 보석들로 장식된 요대 (腰帶), 수중에 쥐고 있는 백옥섭선 등 현란하기 그지없는 차림새 는 후광(後光)인 양 느껴졌다. 정사마천궁주(正邪魔天宮主) 냉한웅. 그가 다시 진면목(眞面目)으로 돌아와 있었다. 하지만 그의 태도는 옥봉루(玉鳳樓)에 나타났을 때와 너무도 달랐 다. "부주(府主)에게 어서 나와 본존(本尊)을 맞이하라 일러라." 그 얼마나 광오한 말인가? 지옥야차 무사들은 얼굴에 가득 노기를 띠었으나 경거망동하지 않 았다. 이들이 냉한웅의 범상치 않은 모습과 당당한 태도에 질려 있을 때. 휙휙휙－! 일진의 파공성과 함께 수 명의 인영(人影)이 가볍게 떨어져 내렸 다. 하나같이 안광이 형형하고 태양혈이 블끈불끈 치솟은 것으로 보 아, 모두 내가고수들임이 분명하였다. 그들 한가운데 선 초로(初老)의 인물이 지옥야차 무사들에게 고개 를 돌렸다. "저 자 때문에 경고를 울린 것이냐?" 지옥야차 무사들 중 적염(赤髥)을 기른 자가 얼른 허리를 굽혔다. "네, 부주님을 찾으십니다." 초로의 인물이 가소롭다는 듯 냉한웅의 아래위를 훑었다. "부주님의 신물인 영패를 지니고 있느냐?" 그의 눈빛이 불쾌해 냉한웅은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. "영패? 그런 것은 없지만……." 그는 백옥섭선을 흔들어 보였다. "대신, 더 확실한 물건이 있지." "그게 뭐냐?" 순간, 냉한웅의 백옥섭선이 펼쳐졌다. "마존령(魔尊令)!" 아수라파천귀(阿修羅破天鬼)의 형상을 드러낸 천존선(天尊扇)! 동시에 두 글자가 선명히 드러났다. <알목( 目)> 천마존의 형벌 중 네 번째로, 두 눈알을 뽑아 버리는 잔인한 수법이다. 춘풍(春風)인 듯싶은 냉한웅의 표정이 돌연, 심장마저 얼릴 듯한 한풍(寒風)으로 변했다. 찰나, 일성폭갈(一聲暴喝)과 함께 흑영(黑影)이 번뜩였다. "주군(主君)께 무례를 범한 대가다!" 동시에 초로의 인물이 양 손으로 두 눈을 움켜쥐며 비틀비틀 물러 섰다. "크으으……!" 손가락 사이로 핏물이 샘솟듯 흘러내렸다. 장중에는 어느 틈엔가 흑의노인(黑衣老人)이 태산처럼 서 있었다. 마치 지옥의 끝에서 온 듯 냉기가 흐르는 그로 인해 중인들은 질 식할 것만 같은 압박감을 느꼈다. 더욱이 그의 손아귀에는 핏물이 뚝뚝 떨어지는 두 개의 눈알이 들 려 있지 않은가? 그 때 경미한 파공성이 일며 홍의노인(紅衣老人)이 모습을 드러냈다. 그는 성큼 냉한웅의 면전에 부복( 伏)하였다. "주군께 인사 올립니다." 청운보의 개 한 마리 남겨 주지 않았던 혈살신마(血殺神魔)와 잔 인사황(殘忍邪皇)이 나타난 것이다. 잔인사황도 예를 취하며 물었다. "주군께선 어찌 이리 늦으셨습니까?" 냉한웅도 정중히 반례(半禮)로 답례했다. "그럴 만한 연유가 있었지요. 그보다……." 그가 운만을 띄웠으나, 혈살신마는 알아차리고 빙그레 웃었다. "속하들은 이미 지옥야차부의 구석구석을 샅샅이 살펴보았습니다." 그 말에 지옥야차부 인물들은 경악했다. "어떻게 그럴 수가……?" "단명곡(斷命谷) 안은 본부의 무사들조차도 허락 없인 드나들 수 없는데?" 단명곡 주변에 살포된 각종 독물(毒物)과 독화(毒火), 그리고 수많은 절정고수들……. 이로 미루어 짐작하건대, 홍의노인의 말은 신빙성이 없었다. 하지만 좀 전에 흑의노인이 펼친 무공 또한 경세적이 아니던가! 지옥야차 무사 중 하나가 용기를 내어 입을 열었다. "참으로 믿기 어렵소이다. 본부의 무사들 중 일류고수가 아닌 자 가 없는데, 어찌 전혀 눈치조차 못 채게 뒤지고 다닐 수 있단 말 입니까?" 혈살신마의 눈썹이 꿈틀했다. "어린 놈이 간덩이가 부었구나. 어느 안전이라고 감히 나서느냐?" 지옥야차 무사는 가슴이 섬뜩했으나 그대로 물러설 수가 없었다. "나도 환갑을 넘긴 몸이외다. 말씀이 너무 지나치시지 않소이까?" 그 때 다급한 외침이 들려 왔다. "혈성마군(血星魔君)! 경거망동하지 말아라!" 혈성마군이라면 진천패도(震天覇刀), 혈풍상괴(血風商怪) 등과 더 불어 사도오종에 끼인 고수가 아닌가? 그가 지옥야차부의 일개 경비무사라니……. 이어 장내에 왜소한 인영이 나타났다. 오 척 단신의 작은 체구에 피풍(被風)을 두르고 있는 인물. 순간, 지옥야차 무사들이 일제히 무릎을 꿇으며 외쳤다. "영생불사(永生不死), 부주님께 인사 올립니다." 당금무림을 공포의 도가니에 몰아넣은 지옥야차부주. 그가 모습을 드러낸 것이다. 한데, 괴이하게도 면사(面紗)로 얼굴을 가렸으니……. 그렇다면 그는 여인이란 말인가? 그럴 리가 없었다. 왜소하지만 단단해 보이는 체구와 굵직한 음성은 그가 사내임을 입증하기에 충분했다. 지옥야차부주는 냉한웅 일행을 유심히 살피며 물었다. "공자는 천마존과 어떤 관계요?" 혈살신마가 버럭 고함을 질렀다. "주둥아리 닥쳐라! 더 이상 나불거리면 지옥야차부를 당장에 박살 내 버리겠다." 지옥야차부주의 면사 속에서 횃불 같은 광망(光芒)이 이글거렸다. "그대야말로 함부로 날뛰다간 죽어도 묻힐 곳이 없게 될 것이다." 그의 말에는 상대를 깔아뭉개는 듯 낮은 어조로 은은한 비웃음마 저 배어 있었으니……. 혈살신마는 당장에 때려 죽일 듯 노려보았다. "이 갑자(甲子)를 전후하여 신마에게 주둥이를 놀려 댄 자는 그 어디에도 없었다. 네 따위가 감히……." 이 갑자라면 일백이십 년. 그렇다면 신마는 바로 석년의 혈살방주(血殺幇主)인 혈살신마(血 殺神魔)가 아닌가? 장중은 한순간 혼란에 빠져들었다. "홍의(紅衣)의 혈살신마! 그럼 저 흑의인(黑衣人)은……." "잔인교주(殘忍敎主)까지……." 그러나 지옥야차부주는 태연자약하게 응수했다. "신마와 사황! 그대들이라면 단명곡을 드나드는 것쯤 그리 어려운 일이 아니겠지. 하나, 별 소득은 얻지 못할걸." 혈살신마와 잔인사황의 행적을 낱낱이 알고 있는 듯한 태도였다. 그 때, 잔인사황이 슬쩍 소맷자락을 떨치며 물었다. "노부들이 누군지 알면서도 이토록 무례하다니… 믿는 게 있는 모 양인데, 그것이 뭔가?" 순간, 한 줄기 암경(暗勁)이 지옥야차부주의 면사를 휘감았다. 파라라락－! 무형의 기류에 휘말린 면사가 눈에 보이지 않을 만큼 빠르게 요동 을 쳤다. 하나, 잔인사황의 의도대로 이루어지지는 않았다. 면사는 ㅉ겨진 곳 한 군데 없이 멀쩡했으며, 한 치도 얼굴에서 벗 어나 있질 않았다. 지옥야차부주는 득의의 광소를 터뜨렸다. "으하하하… 본 부주는 그대들의 침투 목적을 알아 내기 위해 모 른 척 내버려둔 채 행동을 살폈다." 혈살신마는 미약한 신음을 흘렸다. '흐음, 우리들이 눈치 못 챌 정도라면 정말…….' 그는 힐끗 잔인사황을 바라보았다. 그 역시 매우 격동된 표정이었 다. "……." 지옥야차부주는 시선을 냉한웅에게로 돌렸다. "이만하면 공자의 내력을 물을 만한 자격이 있겠소?" 냉한웅은 고개를 가볍게 끄덕였다. "마존령은 천마존에 의해 만들어졌으나, 이젠 정사마천궁주(正邪 魔天宮主)의 신물이 될 것이오." 냉한웅의 입에서 더 이상의 음성이 흘러 나오지는 않았으나 입술 은 움직임을 계속했다. "천신령주(天神令主)는 더 이상 묻지 마시오." 다음 순간, 지옥야차부주가 바닥에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. "영생존귀(永生尊貴)하신 주군께 수하, 인사 올립니다." 그의 행동에 놀란 지옥야차 무사들도 덩달아 부복하며 외쳐 댔다. "영생존귀(永生尊貴)! 천존께 비속(卑屬)들, 인사 올립니다." 돌변한 상황에 혈살신마와 잔인사황은 얼떨떨한 표정으로 마주 보 았다. 지옥야차부주는 감격에 벅찬 가운데에서도 떨치기 어려운 의혹이 있었다. '천하에 본 령주를 아는 사람은 천마존뿐이다. 하나, 저 공자는 결코 천마존이 아니다. 불귀해에서 어떤 일이 벌어졌길래……?' 그 때, 냉한웅의 청아한 음성이 그를 일깨웠다. "부주, 본존을 언제까지 이 곳에 세워 둘 거요?" "수하의 무지를 용서하십시오." 지옥야차부주는 얼른 몸을 일으킨 후, 혈정마군에게 지시하였다. "본부가 세워진 이래 다시 없을 귀빈께서 오셨으니, 어서 알려 준 비토록 하거라." 사태가 이런 방향으로 흘러가자, 눈알이 뽑히는 형벌을 당한 초로 의 인물은 입도 삐죽이지 못했다. 냉한웅은 고통과 공포로 부들부들 떨고 있는 그를 눈짓으로 가리 켰다. "신마, 그를 치료해 주시오." 혈살신마는 냉한웅의 뒷모습을 물끄러미 바라보며 중얼거렸다. "주군의 마음이 날이 갈수록 온화해지는구나. 천존비동에서는 분 명 마존부를 먼저 선택하였거늘……." 잔인사황이 빙그레 웃으며 고개를 끄덕였다. "하지만 무학과 지략도 날이 갈수록 성취를 더해 가고 있잖은가? 염려하지 않아도 되네." "자네가 누구를 칭찬하는 것은 처음 보는군." "그런가? 하여간 주군은 노부를 끊임없이 감탄케 하네." "한데, 우리도 아직 못 알아 낸 지옥야차부주의 정체를 주군께서 어떻게……?" 이들이 대화가 여기에 이르렀을 때. 두둥－ 두둥－! 냉한웅은 우렁찬 북소리와 지옥야차곡 내 인물들이 목청껏 내지르 는 환호성을 들으며 한 석실로 안내되었다. 계곡의 자연 동굴을 다듬어 만든 이 곳은 깨끗할 뿐만 아니라 화 려하고 정교하게 꾸며져 있었다. 강호인들이 사용하는 천리화통(千里火筒)도 발견할 수가 없었다. 어른 팔뚝 굵기만한 수백 자루 황촉불로 안을 대낮처럼 밝혔으며, 바닥은 발목까지 잠겨들 만큼 푹신한 양털 융단이 깔려 있었다. 냉한웅이 정중앙에 마련된 태사의에 좌정하기 무섭게 홍영(紅影) 과 흑영(黑影), 두 줄기 신형이 바람처럼 날아 들어와 양 옆에 시 립했다. 먼저 잔인사황이 허리를 굽히며 물었다. "주군, 지옥야차부주는 대체 어떤 자이옵니까?" 일순, 냉한웅의 얼굴에 불쾌한 기색이 스쳐 갔다. "본존의 일에 간섭하려는 거요?" 뜻밖의 냉음(冷音)에 잔인사황은 움찔 어깨를 떨며 극구 사죄했다. "수하의 경망됨을 용서해 주십시오." 혈살신마 역시 섬뜩한 심정이었다. '나약해진 것만은 아니었군. 주의해야지.' 냉한웅은 다시 표정을 부드럽게 하고 입을 열었다. "그러나 굳이 숨겨야 할 이유도 없으니, 아는 만큼만 알려 주도록 하겠소." 그의 이러한 태도는 지옥야차부주마저도 이해할 수 없게 만들었다. 방금 전만 해도 딱 잘라 묵살하지 않았던가? 세상에 다시 없을 수모(受侮)와 고통을 겪으며 다시 태어난 냉한웅. 그의 만년한빙(萬年寒氷)과 같은 가슴 속에 용암처럼 들끓는 애 (愛)와 정(情)이 감추어져 있음을 안다면, 이해할 수도 있으련만……. 내심 잔인사황에게 미안함을 느끼고 있는 냉한웅은 천수제갈로부 터 들은 사대밀령주(四大密令主)의 얘기를 비교적 상세히 털어놓 았다. 천마존의 수하에 혈살방(血殺幇)과 잔인교(殘忍敎)가 있음은 강호 의 삼척동자도 아는 사실이다. 그러나 이외에도 네 개의 극비조직을 지니고 있었다. 천살령(天殺令), 천신령(天神令), 천기령(天機令), 천독령(天毒令). 혈살신마와 잔인사황은 경악을 금치 못했다. 그들도 천마존의 휘하에 자신들을 감시하는 비밀스런 조직이 있음 을 눈치채고 있었으며, 그래서 딴 생각을 품을 엄두조차 내지 못했다. 하나 이토록 방대하고 치밀한 것이었을 줄은 짐작조차 못한 일이었다. 냉한웅은 얘기하는 중간 중간 혈살신마와 잔인사황의 신색을 예리하게 지켜보았다. 하나, 면사로 가리워진 지옥야차부주의 변화만은 살필 수가 없었다. 그가 말을 마치자, 지옥야차부주가 물음을 던져 왔다. "주군께선 어떻게 수하의 신분을 알아 내셨는지요?" 냉한웅은 별거 아니라는 듯 피식 웃어 보였다. "지옥야차부의 일이라는 건 신속 정확한 정보력이 없인 불가능한 것 아니오? 또한 개개인 고수들의 능력도 빈틈없이 파악, 선별하 여 적시적소에 파견해야 하는 등… 이런 것은 하루 아침에 이루어 질 수 있는 게 아니오." 냉한웅은 달콤한 향기가 감도는 찻물로 입술을 적신 후, 말을 이 었다. "그렇다면 오래 전에 만들어졌으며, 그 은밀함과 뛰어남이 강호인 들의 상식을 벗어난 정도여야 할 텐데… 천신령 외에 어떤 조직이 과연 이런 일을 꾸밀 수 있겠소?" 혈살신마와 잔인사황, 지옥야차부주는 할 말을 잊을 지경이었다. "아아……!" "과연……." "주군의 혜지는 제갈량이 환생을 해도 따르지 못할 것입니다." 이들이 경탄과 아부가 섞인 탄성을 연이어 터뜨릴 때, 냉한웅이 말의 방향을 바꾸었다. "천신령주는 고루대교와 어떤 사이요?" 지옥야차부주의 면사가 가볍게 흔들렸다. "그 사실도 알고 계셨습니까?" 이어 그는 고개를 끄덕였다. "그들과는 매우 중요한 물건을 가지고 흥정하였지요." 냉한웅의 눈빛이 햇살처럼 강렬히 빛났다. "혹, 그게 대귀선에 있는 물건이 아니오?" "아니? 대관절 주군께선 어디까지 알고 계신 겁니까?" 지옥야차부주가 기절초풍할 듯이 경악했으나, 냉한웅은 다시 한 번 그의 급소를 찔렀다. "강호칠기(江湖七奇) 중의 기걸(奇傑) 만통자(萬通子) 역시 천신 령주의 수족이란 것까지밖엔 모르오." 그 말에 지옥야차부주는 두 손을 내저었다. "천하에서 수하가 알아 내지 못할 것이라곤 주군의 심중(心中)뿐 일 것입니다." 그래도 자신감 넘치는 모습에 냉한웅 실소를 머금으며 물었다. "그 동안 파악한 강호 정세에 대해 자세히 들려 주시겠소?" ■ 개방서생, 제2권 제6장 파천혈륜(破天血輪) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 구파일방(九派一幇)을 제외한다면 일선(一仙), 이제(二帝), 삼옹 (三翁), 사패(四覇), 오마(五魔), 육혈(六血), 칠기(七奇), 팔군 (八君) 등이 현 무림에 명성을 떨치고 있다. 이들 삼십육 인은 하나같이 상승무학(上乘武學)을 지닌 절정고수 (絶頂高手)들이나, 각기 추종하는 바가 달랐다. 일선(一仙), 삼옹(三翁), 칠기(七奇)는 정파 협의인이다. 그러나 이제(二帝), 오마(五魔)는 효웅이라 불리웠다. 또한 사패(四覇)는 녹림인(綠林人)들이며, 육혈(六血)과 팔군(八 君)은 사파의 무리로 구성되었다. 하지만 이들은 서로의 영역을 넘어서지 않았다. 강물이 우물을 침범하지 않듯, 의식적으로 격돌을 회피해 온 것이다. 만약 충돌을 일으킬 경우, 승기를 잡더라도 그 희생의 대가가 만 만치 않음을 누가 모르랴? 이들 외에도 정도십종(正道十宗), 사도오종(邪道五宗), 마도오종 (魔道五宗) 등이 있고… 상당수의 후기지수(後起之秀)가 이들 못 지않은 명성을 떨치고 있다. 한데, 이들보다 더욱 세인의 궁금증을 더해 주는 신비인(神秘人) 이 나타났으니……. 만보공자(萬寶公子). 하늘에서 뚝 떨어진 듯 돌연히 나타난 그는 용모와 부(富)에 있어 천하제일(天下第一)이라 불리우기에 추호도 손색이 없었다. 게다가 재물의 씀씀이는 또 얼마나 크던가? 동서고금(東西古今)을 막론하고 인간은 재화에 약한 법. 많은 이들이 그를 만나 보려 했다. 하지만 어찌 된 일인지 악양에 서 자취를 감춘 그는 다시 모습을 드러내지 않았다. 신기묘산(神奇妙算) 소걸군(少乞君). 개방( 幇) 일결제자며 삼소괴(三小怪) 중 하나인 그는 뛰어난 학 식(學識)과 화술(話術), 재지(才智)를 지닌 것으로 전해진다. 하나 무공을 익히지 못했을 뿐만 아니라 근골이 약하고 몸이 부실 하여, 설사 무공을 익힌다 하더라도 고수의 경지에 이르기는 어려 울 것이다. 그는 천수장에서 재간을 유감없이 드러낸 후, 증발하듯 사라져 버렸다. 정사마천궁주(正邪魔天宮主). 절대절륜(絶對絶倫)한 패도지학(覇道之學)의 소유자로, 그의 검법 은 입신(入神)의 경지에 이른 것으로 보고되었다. 냉막한 외모 그대로 거침없이 목숨을 빼앗는 살객(殺客). 천수장의 혈풍을 종식시켰으나 정파인 화산 장로 쌍비검(雙飛劍) 금운성(金雲星)을 살해했고, 태검장의 낙양일색을 납치하는 등 정 사지간(正邪之間)을 넘나드는 행동을 하였다. 그의 행방 역시 오리무중에 싸여 있었다. "그리고 오마 중의 하나인 북악신마(北嶽神魔) 고륜(高輪)과 제자 인 철장(鐵掌) 금운비(金雲飛)를 비롯, 금릉(金陵) 청운보(靑雲 堡) 가솔들마저 몰살시킨 양대 살성(殺星)에게 본부가 관심을 기 울이고 있던 중입니다." 지옥야차부주는 혈살신마와 잔인사황을 곁눈질하며 설명을 끝냈다. 하지만 냉한웅은 가볍게 고개를 저었다. "본존이 듣길 원하는 건 강호의 삼척동자도 다 알고 있는 소문이 아니오." 은근한 꾸짖음에 지옥야차부주는 어깨를 움츠렸다. "대귀선의 천망을 노리는 새외문파들에 대해 물으시는 것이옵니까?" "그렇소." "현재까지 전해진 보고에 의하면 고루대교( 賜大敎), 파천혈랑교 (破天血狼敎), 불사천마교(不死天魔敎) 등 묘강 삼대세력 모두가 뛰어들었고… 대막의 신비괴문(神秘怪門)인 만신각(卍神閣)도 이 미 들어와 활동 중인 걸로 알고 있습니다." 그 때, 혈살신마가 또 성급함을 억누르지 못했다. "새외 신비문파들마저 중원에 몰려들게 만들다니… 천망이란 물건 이 대체 무슨 대단한 효능을 지녔는가?" 지옥야차부주는 그의 말투가 못마땅했으나, 냉한웅의 앞이라 다만 불만스런 어투로 대답했다. "그것으로 옷을 해 입으면 도검 뿐만이 아니라 수화(水火)가 침범 을 못하지요. 이외에도 이루 설명할 수 없을 만큼 쓰임새가 다양하오." 이번에는 잔인사황이 물었다. "대귀선은 장강어옹의 것이니, 천망도 당연히 장강어옹의 것이어야 하잖는가?" "아니외다. 장강어옹은 제조만을 맡았을 뿐 모든 물자는 칠기의 설산신니(雪山神尼), 천중사기의 천도탈혼(天賭奪魂), 소림의 하 남일장(河南一掌), 그리고 진천패도(震天覇刀)와 백운보(白雲堡) 보주인 백운신검(白雲神劍)이 대었으니… 모두가 주인이오." "그럼 어째서 그것을 나눠 갖지 않느냐?" 지옥야차부주는 그들이 계속 반말을 해 대자, 속으로 이를 갈았으 나 냉한웅의 면전인지라 꾹 눌러 참았다. "천망은 결코 베어지질 않소. 그러니 자연 분배할 수도 없는 거외다." 혈살신마는 이런 심중을 전혀 헤아리지 않고 쏘아 대듯 질문을 던졌다. "천망은 지금 어디 있느냐?" "천리묵혈동(千里墨血洞)에 있소." "그 곳은 어디 있느냐?" "장강의 하구(下口)에 있소. 실상 길이가 천 리에 달하지 않으나 끝이 보이지 않을 정도인 흑암(黑暗)의 동굴이오." 잔인사황이 코웃음쳤다. "흥! 그렇다고 무림인들이 천리묵혈동 안으로 들어가기를 꺼려할까?" 지옥야차부주도 고개를 끄덕였다. "지금 중원은 물론, 새외 각 파의 고수들까지 앞다투어 그 곳으로 몰려가고 있다 하오." 그는 일단 말을 끊고 나서 혈살신마와 잔인사황의 표정을 살폈다. "천리묵혈동엔 각종 독물(毒物)과 독충(毒蟲)들이 칠흑의 어둠에 숨어 생명을 노리고 있으나, 그보다 더 무서운 것은 호기심과 탐 욕에 눈이 먼 인간들이지요." 하나, 혈살신마와 잔인사황의 눈빛엔 의혹만이 가득했다. "천망이 어떤 것으로도 파괴되지 않는다면, 그 자들은 무슨 묘수 를 지닌 것일까?" 지옥야차부주는 단호히 고개를 저었다. "앞서도 말했지만, 단지 호기심과 욕망 때문일 뿐이오. 아니면 호 승심(好勝心)일 수도 있고. 그러나 방법이 전혀 없는 것도 아닙니 다." "……." "파천혈륜(破天血輪)! 그 천고의 기병(奇兵)이라면 가능할 수도 있지요." 일순 혈살신마와 잔인사황의 얼굴에 격동의 물결이 동시에 스쳐 갔다. "아, 노부도 들어 본 적이 있네. 그 예리함이 중원 삼대신검(三大 神劍)인 간장이나 막사, 어장을 능가한다는……." "파천혈륜은 파천혈랑교의 신물(信物)인데, 어찌 함부로 내놓겠는가?" 지옥야차부주는 그들이 천망보다 파천혈륜에 더 관심을 보이자 혼란스러웠다. '백 명(名)의 무림고수에게 천망보의(天網寶衣)를 입힌다면, 황제 가 거주하는 자금성이라도 쑥밭을 만들어 놓을 수 있을 것이다. 이런 귀보에 별 관심 없다니… 정말 상대하기 힘든 노괴(老怪)들이야.' 그는 떨떠름한 음성으로 대꾸했다. "정보에 의하면 파천혈랑교주가 지니고 중원으로 들어온다 하오. 때문에, 더욱 많은 중원무림인들이 천리묵혈동에 모여들고 있는 형편입니다." 묵묵히 듣고만 있던 냉한웅도 입을 열었다. "지옥야차부도 구경만 하고 있지는 않겠지요?" "그렇습니다. 본부에서도 이미 손을 써……." 지옥야차부주는 대답을 하다 말고 힐끔 혈살신마와 잔인사황을 살 폈다. 냉한웅은 신비로운 미소를 흘렸다. "천신령주는 지금 천살령(天殺令)의 조직을 들먹이려는 게 아니 오?" 다음 순간, 지옥야차부주는 오체투지하며 격동의 음성을 쏟아 냈다. "수하는 도저히 주군의 깊으신 지혜를 예측 못하겠습니다. 어떻게 그것을 아셨는지……?" 냉한웅은 다소 느긋한 어조로 대답했다. "천신령 고수들의 무공이 만만치 않다고 하나, 중원 대문파를 봉 산(封山)시킬 정도에 이르진 못하지요." 석년에 지옥야차부가 점창파의 장문인과 호법들을 살해하고 봉산 (封山)까지 시킨 사실을 들먹인 것이다. 또한 그 사건이 지옥야차부가 천살령 살수(殺手)들의 힘을 빌린 것이란 걸 은근히 폭로했고……. 지옥야차부주는 내장까지 완전히 드러내 보인 기분이었다. 혈살신마와 잔인사황의 입가에 머문 가느다란 비웃음은 그를 더욱 수치심에 휩싸이게 했다. "다신 질문 따윈 하지 않겠으니, 그저 하명만 내려 주옵소서." 그의 체면을 너무 구겨 놓았다 생각된 냉한웅은 한껏 음성을 부드 럽게 하여 물었다. "만통자(萬通子)는 지금 어디 있소이까?" "녜, 천살령주와 행동을 같이하고 있습니다." "음, 강호상의 비밀스런 내용들을 조사하여 기록해 놓은 문서가 어느 정도나 되오?" 그 말이 떨어지기가 무섭게 지옥야차부주의 목에 힘이 들어갔다. "본 천신령에서는 천마존이 불귀해로 떠나신 이후 총력을 다해 정 보를 수집한 결과, 총 백이십육 권에 달하는 방대한 양의 비사(秘 事)를 입수하였습니다." 삼부(三部)로 나누어진 강호비사집(江湖秘事集). 일부(一部)에는 강호의 일반적인 사건들과 특이한 사건들의 전모 가 예리한 분석까지 곁들여 적혀 있었다. 이부(二部)에는 중원 대소방파들의 내력과 관련 내용이 상세히 적 혀 있었다. 삼부(三部)에는 천하를 할거하는 군웅들의 신분과 그들의 어두운 비밀을 낱낱이 적어 놓았다. 그러니 어느 누구라도 이것을 읽는다면 제이, 제삼의 무불통지(無 不通知)로 행세할 수 있으리라. 비사집을 뒤적이던 냉한웅의 입에서 단호한 음성이 터져 나왔다. "본존이 지옥야차부를 찾은 목적이 바로 이것이다. 이제 천하 무 림은 정사마천궁(正邪魔天宮)에 굴복하리라!" 오시경(午時更). 강소성(江蘇省)의 장강 하구로 이어지는 관도상(官道上)은 많은 사람들로 붐비고 있었다. 평소에는 장사치들이 오가는 길목이었으나, 오늘은 조금 달랐다. 병기를 휴대한 무림인들이 삼삼오오 떼를 지어 몰려 다니는데 승 (僧), 도(道), 속(俗), 각양각색의 차림이었다. 이들 중 유난히 시선을 끄는 인물들이 있었다. 두 명의 거지, 바로 개방 삼소괴(三小怪) 중 추추귀개와 월녀개였다. "사형, 천리묵혈동에 소걸군이 나타날까?" 월녀개의 물음에 입이 근지럽던 추추귀개는 때를 만난 듯 침을 튀 겨 댔다. "천수장에서 그 소괴가 갑자기 사라진 후, 본방의 제자들이 총동 원하여 그의 행적을 쫓게 했다. 하지만 별 소득이 없어." "그만해. 물은 내가 잘못이지." 그녀의 뾰족한 외침에 추추귀개는 흠칫하였다. 순간, 그의 눈빛이 야릇하게 변했다. "하지만 이 똑똑한 사형의 짐작이 틀림없을 게다." "흥! 소걸군이 이 누이에게조차 아무 말 않고 떠나다니… 만나기 만 하면 그냥 두지 않을 거야." "맞아. 이 사형도 그 소괴에게 따끔한 맞을 보여 줄 거야. 글줄 깨나 읽었다고 건방지기 짝이 없게 구는 녀석!" 불똥이 자기에게까지 튈까 겁먹은 추추귀개가 맞장구를 쳐 댔다. 다음 순간, 월녀개의 눈꼬리가 초생달이 뒤집히듯 치켜올려졌다. "사제를 감싸 주지는 못할망정… 정말 한심스럽군." 그녀가 눈을 흘기며 앞서 달려가자, 추추귀개는 어이가 없었다. "제기랄! 그럼 날더러 어느 장단에 춤을 추란 거야?" 그 때 어디선가 귀에 익은 음성이 들려 왔다. "그래서 옛 성현들도 앉아 소피 보는 족속과 소인들은 다루기가 어렵다 하였지." 추추귀개가 헤벌쭉 웃었다. "맞아, 맞아. 사매가 제아무리 똑똑해도, 앉아서 소피 보는 족속 임엔 틀림없지." 그는 자신의 머리를 톡톡 두드리며 두리번거렸다. "어쩐지 상대하기가 쉽지 않더라니… 어엇?" 추추귀개가 갑자기 귀신이라도 본 듯 눈을 휩떴다. 땅에서 불쑥 솟아난 듯 목전에 서 있는 삐쩍 마른 인물, 그는 바 로 소걸군이 아닌가? 그가 히죽 웃어 보였다. "귀개는 어째서 월녀개와 다투고 있는 거야?" "이 놈아, 모두가 너 때문이야." 추추귀개가 버럭 고함을 지르자, 소걸군은 고개를 갸우뚱거렸다. "무슨 말이야? 두 소괴(小怪)가 다툴 땐 내가 없었잖아?" 추추귀개도 고개를 갸우뚱거렸다. "음, 그렇지. 그렇긴 한데……." "그렇다면 내겐 잘못이 없는데, 왜 화를 내는 거야?" "하지만 원인이 소걸군에게 있으니, 마찬가지라구!" "말도 안 돼. 그럼 두 소괴를 다투도록 하기 위해 내가 원인 제공 을 했단 말야?" 추추귀개는 고개를 절레절레 내둘렀다. "어지러우니 그만해. 내 혓바닥으론 널 어찌할 수 없지만 사매는 만만치 않을걸?" 소걸군도 따라 고개를 내젓는 흉내를 내었다. "나는 진실만을 말해. 진실 앞엔 어떤 혀놀림도 상대가 될 수 없 지." 추추귀개는 입술을 삐죽였다. "두고 보자. 사매, 사매!" 그의 음성이 어찌나 컸는지 길을 가던 사람들 모두가 멈춰 서 바 라봤다. 하지만 그는 아랑곳 않고 계속 외쳐 댔다. "사매! 사제가 왔어. 소걸군이 왔다고!" 맨 앞쪽에서 혼자 걷던 월녀개가 고개를 돌렸다. 일순 그녀의 눈까풀이 파르르 경련을 일으켰다. 월녀개가 훌쩍 신형을 날려 행운유수(行雲流水)와도 같이 돌아오 자, 추추귀개는 흐뭇한 미소를 흘렸다. 하늘을 찌를 듯 월녀개의 치켜진 아미(蛾眉)를 본 것이다. "소걸군, 이제 넌 큰일났……." 하나, 그는 말을 하다 급히 입을 다물었다. 어찌 된 일인지 월녀개가 자신을 매섭게 노려보고 있는 게 아닌가? 그녀는 앙칼지게 외쳤다. "뭐 대단한 일이라고 악을 쓰는 것이야? 냄새나는 입 좀 다물어." 그 뜻밖의 반응에 추추귀개는 소변이 찔끔 나올 만큼 질려 버렸다. '제 입으로는 분명히 소걸군을 그냥 두지 않겠다고 말을 하고서는……?' 월녀개는 새침을 떨며 다시 앞으로 걸어 나갔다. 소걸군 따윈 눈 에 보이지도 않는다는 태도였다. "킥킥… 본전도 못 건졌잖아." 소걸군이 키득거리며 놀리자, 추추귀개는 더욱 열이 올라 욕설을 퍼부었다. "제기랄, 귀개는 앞으로 평생 동안 계집을 상대하지 않겠어. 변덕 이 그렇게 죽 끓듯 해서야……." 그가 월녀개의 뒷덜미에 대고 주먹을 휘둘러 보일 때, 뒤돌아 쏘 아보는 그녀의 시선과 마주쳤다. "아함……!" 화들짝 놀란 추추귀개는 손을 활짝 펼치며 크게 기지개를 켜는 시 늉을 하였다. 입을 굳게 다문 채 뒤따라 걷는 그의 귀에 소걸군의 노래 소리가 들려 왔다. 하늘이 제아무리 높다 해도, 몸 굽히지 않곤 살 수 없다네. 제아무리 땅이 단단하고 두텁다 해도, 감히 조심해서 걷지 않을 손가? 여기서 이렇게 부르짖음은, 뜻이 있기 때문이니……. 슬퍼함은 오늘날 사람들이, 턱 밑의 개구리처럼 울어 대고 있음이여! 천리묵혈동(千里墨血洞). 바닷물이 들락날락하는 이 천연동굴은 십팔층 지옥으로 이어진 듯 끝없이 긴 어둠뿐이었다. 또한 수많은 통로들이 뒤얽혀 있어 길을 아는 이가 아니면 되돌아 나오기조차 어려웠다. 이 외에도 각종 독물과 독충들이 서식하고 있어, 외인의 발길을 거부하고 있었다. 인적이 오랫동안 끊긴 입구 주변에는 고목(古木)의 가지들과 칡넝 쿨 등이 우거져 음산하기 그지없는 분위기를 자아냈다. 하나, 오늘은 너무도 달랐다. 각양각색의 복장을 한 인물들이 떼 지어 주위를 오락가락하고 있는 것이 한 마디로 장터와도 같았다. 그 중엔 무림에 명망을 떨치는 인물들도 적지 않았는데……. 소림사(少林寺) 법성대사(法聖大使), 무당파(武當派) 백룡도장(白龍道長), 아미파(峨嵋派) 혜인대사(慧仁大師), 화산파(華山派) 경운유협검(敬雲流俠劍), 칠기(七奇) 중의 설산신니(雪山神尼), 백운보(白雲堡) 보주인 백운신검(白雲神劍) 나인걸(羅人傑), 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄), 천중사기(天中四奇) 중 천도탈혼(天賭奪魂) 방문웅(方文雄), 귀수신투(鬼手神偸) 왕한상(王漢湘), 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁) 등……. 대귀선을 타고 불귀해를 떠났던 이들의 모습도 빠짐없이 보였다. 어느덧 따사로운 햇살은 기력을 잃고 으쓱으쓱 땅거미가 스며들고 있었다. 천리묵혈동 입구 근처 공지에 네 명의 인물들이 머리를 맞대고 있었다. 장강어옹(長江漁翁) 차비운(車飛雲)과 사도오종(邪道五宗) 중의 한 명인 혈풍상괴(血風商怪) 전무(田武), 그리고 묘강에서 온 파 천혈랑교의 묘강쌍마(苗彊雙魔)였다. 전무가 말문을 열었다. "모든 것을 극비리에 처리했는데, 어째서 이렇듯 요란하게 소문이 난 거요?" 차비운이 이를 갈 듯 대답했다. "정사마천궁주(正邪魔天宮主)!" 전무는 단호하게 고개를 저었다. "전모의 눈엔 그가 신의를 굳게 지키는 인물로 비쳐졌소. 결코 아닐 게요." 하나, 묘강필마는 차비운의 말에 동조했다. "그렇다면 어떻게들 알고 몰려왔단 말이오?" 차비운도 의문을 더하였다. "그 자가 여지껏 코빼기도 내보이지 않는 것이 수상쩍지 않소이까?" 전무는 반박할 말이 떠오르지 않았다. 그 때 아름드리 고목 뒤로부터 삐죽 소걸군이 모습을 드러냈다. "구시화지문(口是禍之門)… 입은 화를 불러들이는 문이요, 설시참 자도(舌是斬自刀)… 혀는 몸을 베는 칼이다." 이어 그는 자신의 가슴을 두드렸다. "정사마천궁주가 소문을 내지 않았다는 것을 이 소걸군이 보증하겠소." 순간, 차비운의 눈가에 짙은 살기가 어렸다. 옥봉과 그의 정인인 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄)을 소걸군 때문에 놓아 주었지 않은가? 뿐만 아니라 혈풍상괴에게 이간질까지 하여 일을 엉망으로 만들어 놓았으니, 찢어 죽여도 시원치 않을 것 같았다. "흐흐흐… 네놈이 삶에 염증을 느낀 모양이구나." 하지만 소걸군은 코웃음쳤다. "흥! 당신은 정말 둔하군. 신기묘산(神奇妙算)이라고 불리우는 내 가 당당히 모습을 드러냈을 때는 그만한 이유가 있기 때문일 터!" 그는 안하무인 격으로 마구 떠들어 댔다. "이 곳이 시끄러워지면 다른 친구들이 몰려들 테지? 그 중엔 아마 설산신니도 있을 거야." 설산신니란 말이 떨어진 순간, 차비운의 표정이 돌처럼 굳어졌다. 그는 부아가 치밀었으나 소걸군이 입을 다물어 주기만 기다리는 수밖엔 없었다. 살인멸구(殺人滅口)하는 수도 있긴 했다. 그러나 약기가 여우보다 더한 소걸군이 그만한 대비책도 없이 나 타날 리 없잖은가? 암중에 보호하는 고수가 있으리라 짐작한 그는 주위를 두리번거렸다. 그 때 전무가 소걸군에게 물었다. "어째서 너는 정사마천궁주가 소문을 내지 않았다고 장담할 수 있느냐?" 소걸군은 한심하다는 투로 중얼거렸다. "그 소문이라는 게 뭔지부터 얘기를 해야 순서가 맞지 않을까?" 그의 말에 중인들은 의아한 표정을 지었다. 전무가 되물었다. "너는 소문을 듣고 온 것이 아니란 말이냐?" "전혀 들은 바 없지." "그럼 어떤 이유로 천리묵혈동을 찾아온 거냐?" 소걸군은 이맛살을 찌푸렸다. "당신은 내게서 어떤 답변을 듣고 싶은지 잊은 것 같군." "잊다니? 정사마천궁주가 소문을 낸 것인지를 알고 싶어 물은 것 아냐?" "그렇다면 먼저 그 소문이란 게 무엇인지부터 얘기해 줘야지. 그 래야 내가 들은 소문과 같은 건지 확인할 게 아닌가?" 전무는 수긍이 간다는 표정으로 고개를 끄덕였다. "소문이란 묘강의 파천혈랑교주가 천고기병(千古奇兵)인 파천혈륜 을 지니고 대귀선이 숨겨진 곳에 온다는 것이다." 소걸군도 고개를 끄덕이며 말을 받았다. "대귀선이 숨겨진 곳은 천리묵혈동이고……." "그렇다." 전무 스스로 비밀을 털어놓자, 차비운의 인상이 흉하게 일그러졌다. "전형, 지금 무슨 말을 하고 있는 거요?" 전무는 어깨를 움츠리며 소걸군을 응시했다. 어서 진실을 밝히라 는 재촉의 시선이었다. 하지만 소걸군은 얘기를 빙빙 돌리기 시작했다. "만약 정사마천궁주가 그 소문을 퍼뜨린 당사자라면 지금쯤 여기 에 나타났을 게야." "어째선가?" "이 곳에 모습을 드러내지 않으면 의심을 받을 것이라는 사실을 모를 리 없을 테니까." "……." "당신들은 쉽게 이해가 갈 것이야. 음모를 꾸미는 데는 도가 텄으니까." "음모라면 이 전모(田某)도 과히 빠지는 측은 아니지." 전무가 흐뭇한 미소를 짓자, 소걸군은 고개를 저었다. "당신은 그토록 완벽한 음모를 꾸밀 만한 간웅(奸雄)이 절대 못 돼." 무안해진 전무가 얼굴을 붉히며 노려보았다. "이거야말로 격화소양(隔靴搔痒)… 신을 신고 가려운 데를 긁는다 는 격이 아닌가? 답답해 죽겠군. 정사마천궁주도 아니라면 대체 누구란 말이야?" 소걸군은 중인들을 훑어보며 잘라 대답했다. "이번 일을 주도한 사람일 가능성이 가장 크지." 이번엔 차비운이 노성을 질렀다. "그럼 노부의 짓이란 말이냐?" 이 때, 여인의 다급한 외침이 들려 왔다. "소걸군! 어서 이리 와 봐." 월녀개의 음성이었다. 소걸군이 달려가자 차비운과 전무, 묘강쌍마도 즉각 그를 뒤따랐다. 추추귀개와 월녀개가 장강의 물줄기를 뚫어져라 주시하고 있었다. 달려온 중인들이 안력을 돋구어 바라보니, 그것은 한 척의 소선 (小船)이었다. 미끄러지듯 수면 위를 스치는 소선의 선미(船尾)엔 깃발이 펄럭이 고 있었다. <파천혈랑(破天血狼)> 자홍색(紫紅色) 비단에 금실로 글자를 수놓은 매우 화려한 번(蒜) 이었다. 묘강쌍마의 표정에 희색이 감돌았다. "교주께서 도착하셨소. 어서 갑시다." 묘강필마(苗彊筆魔)의 말에 묘강곤마(苗彊棍魔)가 고개를 저었다. "잠깐만 기다리시오." "왜?" 차비운과 전무가 의아한 표정을 지을 때. 휙－ 획－! 경미한 파공음과 함께 두 줄기 인영이 모습을 드러냈다. 한 명은 사두련(蛇頭鍊)을 손에 쥐고 있는 장한이었고, 다른 한 명은 두터운 감산도(坎山刀)를 허리에 차고 있었다. 전무가 쓰윽 훑어보며 대수롭지 않다는 듯 중얼거렸다. "광동(廣東)의 음살이귀(陰殺二鬼)로군." 차비운의 입가에도 조소(嘲笑)가 감돌았다. "음살이귀 따위가 천망을 노리다니……." 소걸군은 쓰게 웃었다. "아니야. 저 자들은 음살이귀와 매우 흡사하게 생긴 황산이랑(黃 山二狼)으로, 무공이 한 수 아래지." 그 순간, 두 마디 처절한 비명과 피보라가 허공에 일었다. "으악!" "크윽!" 황산이랑은 묘강쌍마의 공격에 반격조차 해 보지 못하고 땅바닥에 나뒹굴었다. 황산이랑의 무공이 뛰어난 편은 아니지만 고수 측엔 드는 인물들 인데… 실로 눈 깜빡할 사이였다. 차비운과 전무는 진저리를 쳤다. 파천혈랑교의 무공이 중원을 충분히 넘볼 수준이란 걸 알고는 있 었으나, 이토록 절륜할 줄은 전혀 짐작 못한 일이었다. 하나, 그보다 더 놀라운 것은 소걸군이었다. 약관에 불과해 보이는 그가 어떻게 노강호인 자신들조차 분간 못 한 음살이귀와 황산이랑을 구별해 낸 것일까? 귀동냥으로 얻어들은 강호 견문으로는 불가능한 일이었다. 사실 소걸군, 아니 냉한웅도 지옥야차부의 강호비사집(江湖秘事 集)을 읽기 전이라면 절대로 알아 내지 못했으리라. 이런 사실을 알 리 없는 그들은 경탄과 의혹이 뒤섞인 표정을 감 추지 못했다. 이 때 갈의노인(葛衣老人)이 소선을 향해 쇄도해 들었다. 동시에 누군가의 입에서 경악에 찬 외침이 터져 나왔다. "무산괴마(巫山怪魔)다!" 오마(五魔) 중 하나인 무산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉). 그는 석년에 낙양 부영산의 고봉에서 냉한웅을 만났고, 함께 불귀 해로 떠났던 인연이 있지 않은가. 일순간에 천리묵혈동 주변은 질식할 것만 같은 고요에 휩싸였다. 무림에서 여량의 비중을 능히 짐작할 수 있는 광경이었다. 소선을 향해 쏘아져 가던 여량은 삼 장 거리에서 빙글 신형을 돌 렸다. 파르르륵－! 괴음이 일며 소선으로부터 어린아이 팔뚝 굵기의 밧줄이 영사(靈 蛇)처럼 솟구쳤다. "흥!" 여량은 코웃음치며 쌍장을 휘둘렀다. 빙글 그의 양 손이 원을 그 린 순간. 펑－! 고막을 울리는 굉음이 일며 미끄러지듯 밧줄이 소선 안으로 사라 졌다. 전무가 물었다. "저건 처음 보는데, 뭐라 부르는 거요?" 묘강곤마가 대수롭지 않다는 듯 심드렁하게 대답했다. "묘강 특산인 대마(大麻)를 꼬아 만든 혈랑편(血狼鞭)이오." "저렇게 길고 굵은 밧줄을 채찍으로 사용한단 말이오?" "이 갑자(甲子) 이상의 공력을 지녔다면 그리 어려운 일도 아니지요." "지금 이 갑자라고 했소?" "물론 본교에도 그 정도 공력을 지닌 이는 많지 않소. 양대호법만 이 혈랑편을 사용하니, 그들이 손을 쓴 모양이오." 소걸군도 한 마디 덧붙였다. "혈랑편에는 십팔층 지옥을 뜻하는 열여덟 개의 혈랑머리가 새겨 져 있지." 순간, 묘강쌍마의 얼굴에 경악의 물결이 일었다. '본교 내부에서조차 아는 이가 많지 않은 비밀을 저 자가 어떻게……?' 소걸군은 그들의 표정이 우습다는 듯 빙긋거렸다. "그게 무슨 대단한 비밀이라고? 어서 저길 봐. 꽤 볼 만한 싸움이 벌어질 거야." 그는 턱짓으로 소선을 가리켰다. 여량은 허공에서 빙글빙글 신형을 돌리며 소선 안으로 짓쳐 들 기 회를 엿보고 있었다. 이 때 두 줄기 인영(人影)이 공간을 가르는 파공음을 일으켰다. 여량이 어찌 이 절호의 기회를 놓치겠는가? 그도 일신의 공력을 다하여 신형을 내리꽂았다. 소선으로부터 다시 혈랑편이 빛살처럼 폭사되었다. "헛!" 우측에서 허리를 동강낼 듯 휘감아 오는 혈광(血光)에 여량은 대 경실색해 허리를 비틀었다. 동시에 좌측에선 다른 하나의 혈랑편이 꿈틀거리는 혈광을 내뿜어 두 명의 고수들을 실색케 했다. 타탕－ 타타－ 파카카카－! 소선을 향해 신형을 날렸던 이 인(人)도 더 높이 퉁겨져 올랐다. 육지(陸地)에서 이 광경을 지켜보던 중인들은 등골에 소름이 쫙 돋았다. 혈랑편의 위력 때문만은 아니었다. 여량에 이어 소선을 기습한 이 인의 모습. 한 명은 입 밖으로 송곳니가 튀어나온 흉칙한 인상의 노인이었고, 다른 한 명은 마른 장작깨비 같은 몸매에 신경질적인 인상이었다. 그들은 바로 오마 중의 흡혈인마(吸血人魔) 유남(劉嵐)과 필살검 마(必殺劍魔) 천장한(千長恨)이었으니……. 목전의 국면은 점점 더 복잡해지고 있었다. 여량과 유남, 천장한 등 삼마는 다시 공격을 감행하였다. 그들은 방향을 셋으로 나누어 육박해 들어갔다. 하나, 혈랑편의 변화는 신묘하기 짝이 없었다. 끝이 없을 듯 긴 꼬리를 이리저리 비틀며 소선에 핏빛 광막(光膜) 을 드리웠다. 삼마는 전력을 다해 광막에 충격을 가했다. 쇄애액－ 츠츳츳츳－! 두 가지 강기가 충돌하는 기음(奇音)이 허공에 울려 퍼진 바로 그 순간. 쏴악－! 강물 속으로부터 뭔가가 전광석화처럼 치솟아 오르는 게 아닌가? 장관이었다. 거대한 물줄기가 두 쪽으로 갈라지며 일으키는 물안개. 희뿌연 물안개에서 폭갈(爆喝)이 터져 나왔다. "파천혈랑(破天血狼)－!" 이어, 현란한 광채가 비산되었다. 필살검마 천장한은 혼비백산하였다. 혈랑편과 충돌한 자신의 검이 채 회수되기 전이었으니, 그는 좌장 (左掌)을 휘둘러 또 다른 혈광을 막으려 했다. 하지만 이번 것의 위력은 혈랑편에서 발산된 것과는 비교할 수 없 이 빠르고 예리했다. 푹－! 혈광은 그대로 천장한의 장력과 장심(掌心)을 가르고, 가슴마저 관통했다. "크윽!" 그의 신형은 삶의 종지부를 찍는 비명을 토해 내며 그대로 강물 속에 곤두박질쳤다. 수면을 밟고 선 괴인. 그는 이리의 가죽을 머리에 뒤집어쓰고 있어 용모를 알 수가 없었 다. 하지만 보기 드물게 발달된 체구와 손에 쥔 기형(奇形)의 도(刀) 는 평생 잊혀지지 않을 만큼 선명하게 와 닿았다. 그는 자신을 지켜보는 군웅들을 향해 이리의 울음과 같은 괴성을 질러 댔다. "크으으릉……!" 그리고는 다시 강물 속으로 사라져 갔다. 이번엔 아주 미약한 파문(波紋)만을 남기고……. 겨우 몸을 피한 무산괴마 여량과 흡혈인마 유남은 이빨을 무섭게 갈았다. "파천혈랑교!" "동귀어진(同歸於盡)을 하는 한이 있더라도 결코 놓치지 않겠다." 이들이 원독에 찬 시선을 던지고 있을 때, 갑작스레 천리묵혈동 주변이 혼잡스러워졌다. 소선이 천리묵혈동 입구로 진입하자, 군웅들도 그제서야 정신이 든 듯 행동을 시작한 것이다. "어서 뒤를 쫓아라!" "빨리 움직여. 놓쳐선 안 돼!" 어디에 숨겨 놨던 것인지 여러 종류의 선박들이 쏟아져 나왔다. 크고 작은 배들이 앞다투어 천리묵혈동 안으로 향했다. 미처 배를 준비하지 못한 군웅들은 동분서주 횃불을 밝혀 들고 신 형을 날렸다. 천리묵혈동의 입구는 여러 척의 선박이 자유자재로 왕래할 만큼 거대했다. 또한 좌측과 우측 가장자리엔 장정 두 사람이 어깨를 나란히 하고 걸을 수 있을 넓이의 천연적인 육로(陸路)가 생성되어 있었다. 이 바람에 한 치 앞을 분간할 수 없던 천리묵혈동 입구 안쪽이 환 히 들여다보일 만큼 밝아졌다. 추추귀개가 무슨 잔치상이라도 받아 놓은 듯 벙긋거렸다. "소문난 잔치치고 별로 먹을 게 없다지만, 난 이렇게 시끌벅적한 분위기가 좋더라." 차비운이 묘강쌍마에게 물었다. "이제 어떻게 할 거요?" 하나, 묘강쌍마는 묵묵부답 수면만을 응시했다. 월녀개가 답답하다는 듯 외쳤다. "우리도 들어가자. 수로(水路)보다는 걷는 편이 더 안전할 듯싶어." 묘강쌍마는 왠지 소걸군의 눈치를 살폈다. 소걸군은 그들의 내심을 짐작하고 있었지만 모르는 척 고개를 끄 덕였다. "좋아! 여기까지 와 그냥 되돌아갈 수도 없고, 타고 갈 배도 없으니……." 그는 차비운 일행을 바라보면서 멋대로 주절거렸다. "나중에 다시 만나게 될 거야. 서운해 하지 마." 월녀개와 추추귀개의 뒤를 어슬렁거리며 따라가는 뒷모습을 보며 차비운은 절레절레 머리를 흔들었다. "정말 대책이 안 서는 녀석이다." 전무는 실실 묘한 웃음을 흘렸다. "탐나는 놈이야. 노부의 전인이 된다면 중원(中原) 제이(第二)의 부자로 만들어 줄 텐데……." "그 말은 중원제일의 부자로 만들어 줄 능력이 없다는 뜻이오?" 묘강필마의 물음에 전무는 말도 안 된다는 표정을 지었다. "전모의 능력을 과소평가 마시오. 제자보다는 사부가 더 전(錢)이 많아야 장사꾼 체통이 서지 않겠소?" 묘강곤마가 이맛살을 찌푸리며 손짓했다. "잡담들 말고 어서 저 배를 타도록 하시오." 일순 차비운과 전무의 얼굴에 경계(警戒)의 기색이 스쳐 갔다. '함께 행동한 우리조차 눈치 못 채게 준비해 놓다니…….' 오 장 정도 떨어진 바위 사이에 숨겨 놓은 소선. 그것은 바로 곁에서 본다 해도 발견키 어려울 만큼 교묘히 위장되 어 있었다. 묘강곤마가 가볍게 쌍수(雙手)로 원을 그리자, 잡풀들과 나뭇가지 들이 날아가 배의 형태를 드러냈다. 너댓 명이 앉아 있으면 빈 자리가 남지 않을 만큼 작은 배였다. 특이한 점이라면 이리 가죽이 바닥에 깔려 있다는 것뿐. 차비운의 노 젓는 솜씨는 신기에 가까웠다. 가랑잎처럼 작은 배가 흔들림 없이 수면 위를 질주하는 광경은 몰 래 이를 지켜보는 인물의 입에서 절로 감탄성이 튀어 나오게 했 다. "멋진 솜씨야! 하지만 무덤 속에 뛰어드는 일에 사용되고 있으니, 아깝군." 어느 새 소걸군이 되돌아와 야릇한 눈빛을 반짝이고 있었다. ■ 개방서생, 제2권 제7장 기이한 인연(姻緣) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 천리묵혈동의 내부는 뼈를 에이는 듯한 한풍(寒風)과 음기(陰氣) 로 덮여 있었다. 그리고 바닥과 벽, 천장 등에 낀 축축하고 미끌미끌한 이끼들이 눈에 띄었다. 특히 동굴을 두들기는 듯한 파도 소리는 소름이 오싹 끼칠 만큼 듣기 거북하였다. 하지만 많은 군웅들이 몰려들므로 이러한 흉흉함은 감소된 느낌이 었다. 천리화통(千里火筒)을 비롯한 각종 횃불들의 불빛이 물결에 출렁 이며 사방을 환히 밝히었다. 음침한 석벽에 어른거리는 그림자는 현란한 아름다움마저 연출하 였다. "파천혈랑선이 저기 있다. 놓치지 마라!" "이봐 더 속력을 내라구! 우리 배가 처지고 있잖아." 여기저기서 외치는 소리가 동굴을 왕왕 울려 댔다. 수로가 둘로 나누어지며 군웅들은 더욱 우왕좌왕했다. 파천혈랑선이 급선회하여 우측의 수로로 접어들자, 반대편 수로로 전진하던 군웅들이 배를 포기하고 몸을 날린 것이다. 그 중에 경공이 약한 군웅들은 중간의 선박들을 징검다리 삼아 넘 어왔다. 월녀개와 추추귀개, 소걸군도 우왕좌왕하는 군웅들 틈에 섞여 있 었다. 하지만 소걸군은 선뜻 움직이려 들지 않았다. 추추귀개가 짜증을 냈다. "어서 가지 않고 뭘 꾸물대는 거야?" 재촉해 대는 그를 월녀개가 독살스레 노려보았다. "소걸군에게 생각할 여유를 줘. 석두(石頭)인 주제에 뭘 안다고……." 추추귀개도 더 참지 못하겠다는 듯 언성을 높였다. "대관절 누가 사형이고, 누가 사제야? 정말이지 더러워서 못해 먹겠다." 월녀개가 그거 잘됐다는 듯 손뼉까지 쳐 댔다. "그 동안 무능한 사형을 쫓아다니느라 고생 수월찮게 했지. 마음 먹은 김에 사형 자리를 소걸군에게 양보하는 게 어때?" "요런 배은망덕한 계집! 그게 물불 안 가리고 보살펴 준 사형에게 할 말이냐?" "대체 누가 누굴 보살펴 줬다는 거야? 나 아니었다면 사형은 술은 커녕 식은 밥 덩어리 하나 제대로 얻어먹지 못했을걸." 그들이 개와 고양이처럼 옥신각신하고 있을 때, 소걸군이 손가락 질을 했다. "그만 입 다물고 저길 봐." 월녀개와 추추귀개가 화들짝 놀라 바라보니, 어슴푸레한 빛을 발 하며 한 척의 소선이 물살을 가르고 있었다. 다른 여느 배와 다를 바가 없었다. "저 배가 어떻다는 거야?" 추추귀개의 물음에 소걸군은 담담히 대답했다. "장강어옹이 타고 있지." 그가 차비운을 들먹인 순간, 월녀개와 추추귀개의 눈빛이 먹이를 본 매처럼 변했다. 한데, 차비운이 탄 배는 파천혈랑선이 간 우측 수로가 아니었다. 뜻밖에도 좌측 수로로 향하는 게 아닌가? 소걸군의 입가에 냉소가 흘렀다. "제법 머리를 쓰긴 했으나 모두가 속진 않을걸? 적어도 십여 명쯤은……." 그제서야 상대의 계책을 눈치챈 월녀개는 부끄러운 표정을 지었다. 하나, 추추귀개는 그것마저 자신이 알아 낸 양 떠들어 댔다. "파천혈랑선을 미끼로 유인해 놓고 자신들은 대귀선이 숨겨진 곳 으로 가려고? 하지만 난 절대로 못 속이지." 월녀개는 그의 뻔뻔스러움에 이골이 난 터라 상대 않고 소걸군을 바라보았다. "장강어옹과 함께 불귀해로 갔던 사람들은 대귀선이 숨겨진 위치 를 짐작하고 있을 거야. 그러니 절대로 속지 않을걸." 소걸군은 고개를 돌려 그녀의 뜨거운 눈빛을 피하며 갑자기 발견 한 듯 음성을 높였다. "우린 저걸 이용하는 게 어때?" 차비운 일행의 배와 십여 장의 거리를 유지하며 유유히 따르는 선 박이 있었다. 겉으로 보기에도 매우 단단했으며, 제법 큰 규모였다. 선수(船首)에는 검을 걸머진 네 명의 중년도인이 서 있었는데, 하 나같이 풍모가 비범해 보였다. 그들을 살펴본 추추귀개가 어깨를 으쓱거렸다. "소괴(小怪)들아, 저 도사들이 누군지 아느냐?" 월녀개가 코웃음쳤다. "흥, 말코도사 따위들은 관심 없어." 추추귀개는 으시대며 큰 소리쳤다. "모르면 모른다고 솔직히 말할 것이지. 소걸군도 모르지?" 소걸군은 피식 실소를 흘렸다. "천하에 소걸군이 모르는 것은 없어. 천상천하무불통지(天上天下 無不通知) 만통자도 내 발끝에 미치지 못하며, 또한……." "그만! 제발 그만해 둬!" 추추귀개는 그의 입을 손바닥으로 틀어막은 채 장황한 설교를 시 작했다. "소걸군, 밥그릇을 곱절 가량 더 비운 이 사형의 말을 명심하거라." "……." "우리는 비록 비렁뱅이에 불과하지만 나름대로 예절은 굳게 지켜 왔다." "……." "첫째, 남의 담장을 넘어가 적선을 요구하지 않는다." 소걸군은 때에 찌든 그의 손을 떼어 내며 오만상을 썼다. "퉤퉤! 짠맛인지 쓴맛인지 구별조차 안 되네. 그건 그렇다 치고, 대문이 잠겨 있을 땐 어떻게 해야 하지?" 추추귀개는 그의 말을 들은 척도 하지 않았다. "둘째, 임자 없는 여인에게도 손을 벌리지 않는다. 이것은 강요로 보여질 수도 있으니까." "왜 내 물음엔 대답 않는 거야?" "셋째, 남의 품에 손을 집어넣는 행동도 금물이니라." "얼씨구!" "넷째, 의복과 몸은 청결해선 절대로 안 된다. 이것은 상대의 우 월감과 즐거움을 상실케 한다." "그 대신 불쾌감을 주겠지." "다섯째, 이게 가장 중요한 건데……." 월녀개가 빽 고함을 쳤다. "본론만 얘기해. 이러단 저 배마저 놓치겠어!" 그녀의 말대로였다. 중년도인들이 탄 배가 멀어져 곧 사라져 버릴 것만 같았다. 추추귀개도 다급히 외쳤다. "빨리 우리도 따라가자." 하지만 소걸군은 그의 옷자락을 꽉 움켜쥐며 물었다. "아직 다 안 들려 줬잖아. 다섯째는 뭐지?" 추추귀개는 신경질을 부렸다. "지금 그딴 게 문제야? 다섯째인지 열 번째인지 모르겠지만, 자신 을 자랑하지 말라는 거다. 이젠 됐니?" "아하, 그렇군. 하나, 내겐 해당 안 되는 사항이야. 난 추호도 잘 난 척한 적이 없거든." "그렇다면 저 도사들이 누군지 안단 말이냐?" "……." 소걸군이 대답 않고 히죽히죽 웃기만 하자, 추추귀개는 더욱 열을 받았다. "어서 말해 봐!" 소걸군은 점점 작아져 가는 배를 힐끗 바라보며 입을 열었다. "무당사자(武當四者)들이지. 장문인이 직접 무공을 전수한 자들……." 추추귀개가 메기 같은 입을 쩍 벌렸으나 아무런 소리도 나오지 않았다. 그는 숨을 몰아쉰 후에야 음성을 토해 냈다. "무당사자는 입문한 이후, 한 번도 산을 내려온 적이 없는데 어찌 아는 것이냐?" "꼭 찍어 먹어 봐야만 똥인지 된장인지 아나? 소문이란 어디서고 새어 나가기 마련 아닌가?" 추추귀개는 주눅이 든 표정으로 중얼거렸다. "하긴 나도 개방제자의 정보를 통해 알긴 했으나, 한 번도 직접 본 적은 없지." 이 때, 월녀개의 욕설이 들려 왔다. "어떻게 만들어진 사내 자식들이기에 계집보다도 더 말이 많아? 빨랑 오지 못해?" 앞서 몸을 날리던 그녀는 두 소괴가 자신을 따라오지 않자, 멈춰 서 노려보고 있었다. "알았어. 가면 될 것 아냐." 추추귀개는 신형을 날리려다 멈칫 섰다. 그는 소걸군의 가느다란 허리를 한 팔로 감아 쥐었다. "주둥아리 놀리는 재주, 십분의 일만큼이라도 무공을 터득했더라 면 내가 이런 고생 안 해도 되잖아." 그가 계속 투덜거리며 신법을 전개하자, 소걸군도 배알이 뒤틀렸 다. "제기랄, 굼벵이 기어가는 것보다도 더 느린 주제에 공치사 하기 는……." 추추귀개가 와락 성을 냈다. "이게 어디 내 경공술 탓이냐?" 적지 않은 수의 군웅들이 눈치채고 좌측 육로로 달려가고 있는 중 이라, 누구 하나 제대로 경공을 펼칠 수 없는 형편이 아닌가? 추추귀개는 소걸군을 골탕 먹이고 싶은 생각이 들었다. "사내들끼리 끌어안고 가자니 볼쌍사납다. 사매와 함께 가거라." 그는 소걸군의 빼빼 마른 몸에 공력을 실어 창 던지듯 월녀개를 향해 날렸다. "으윽!" 뜻밖의 행동에 기겁을 한 소걸군은 비명을 지르며 날아갔다. 양 팔을 멋대로 휘두르며 날아가는 모습은 무공을 전혀 모르는 자 세였다. 가관이었다. 한데 그 못지않게 놀란 듯한 괴성(怪聲)이 전면에서 부딪쳐 왔다. "어맛!" 경악에 일그러진 음성이었으나 소녀의 앳된 옥음(玉音), 월녀개의 음성은 결코 아니었다. 당황한 소걸군이 급히 바라본 순간, 눈이 휩떠졌다. '왓! 이토록 아름다울 수가…….' 소걸군의 시야로 밀려드는 소녀의 용모는 찰나지간이었지만 충분 히 감상할 여유가 있었다. 소걸군의 안력은 평범하지 않기에……. 문제는 마침 신형을 날린 소녀와 허공에서 충돌을 일으킬 위급한 상황이라는 데 있었다. 도무지 멈추거나 막을 수 있는 상황이 아니었다. 이 광경을 목격한 중인들도 이 곳 저 곳에서 당황한 외침들을 터 뜨렸다. "저런!" "큰일났군." 월녀개의 절규에 찬 음성도 거기에 섞여 있었다. "악! 소걸군!" 이 외침에는 소걸군에 대한 애정이 그대로 드러나 있었지만, 아마 그 누구도 이러한 마음을 알지 못하리라. 이 때 맞은편의 소녀가 소걸군을 쳐내려고 황급히 팔을 내밀었다. 그 순간, 기다렸다는 듯 소걸군도 잽싸게 손을 내밀어 그녀의 팔 목을 움켜쥐었다. 소걸군이 팔을 끌어당기자 소녀는 또 비명을 질러 댔다. 하지만 이미 그의 품안에 안긴 뒤였으니……. 뭉클……! 야릇한 느낌! 그건 소걸군만의 느낌이 아니었다. 수치심에 소녀는 뿌리치려 했으나, 이번엔 물 속에 곤두박질쳐진 후였다. 뾰륵… 뾰르륵……! 수공에 문외한인 소녀는 자신도 모르게 소걸군의 목을 껴안았다. "으흡!" 소걸군도 못 이기는 척 그녀의 가느다란 허리를 와락 끌어안았다. '천재일우(千載一遇)… 이런 기회가 두 번 다시는 오지 않을 게야.' 강렬한 포응이 이루어지자 소걸군은 더욱 욕심이 일었다. 수중에 서 누가 볼 수 있으랴? 그는 소녀의 입술을 가볍게 찍어 갔다. 달콤하다고 할까? 감미롭다고 할까? 약간의 흥미로 시작한 장난이었으나 전신에 전율(戰慄)이 일었다. 평소의 냉한웅에게서는 도저히 있을 수 없는 장난기가 아닌가. 변하고 있었다. 천마존 냉한웅은 개방의 소걸군 신분에서 자신도 모르게 점차 변하고 있었던 것이다. '에라, 모르겠다!' 소걸군은 다시 한 번 소녀의 부드러운 입술을 헤집고 자신의 혀를 살짝 들이밀었다. 그는 가슴과 하체에서 동시에 폭발하는 듯한 열화(熱火)를 감당치 못해 기성을 토해 냈다. "으흐!" 몸이 마냥 하늘로 치솟는 듯한 황홀감. 그가 지그시 눈을 감고 감촉을 즐기고 있는 바로 그 때, 상심(傷 心)과 희열(喜悅)이 뒤범벅된 음성이 귀에 와 닿았다. "아, 저기 있다! 그런데……." 월녀개의 음성 끝부분이 흐려지고 있었다. 소걸군은 화들짝 놀라 감겨진 눈을 떴다. '아차!' 소녀와 한 덩어리가 된 자신의 몸이 어느 틈엔가 물 밖에 드러나 있는 게 아닌가. "저런 날도둑 놈!" 월녀개와 추추귀개의 입으로부터 동시에 질투에 찬 욕설이 날아들 었다. 소걸군은 다시 물 속으로 몸을 숨겼다. 그러나 당황한 나머지, 소녀의 몸을 끌어안은 채였으니……. 수공을 모르는 소녀는 연거푸 물 속에 잠기는 바람에 가느다랗게 남아 있던 의식마저 끊어져 버리고 말았다. 한데, 기묘한 광경이 소걸군의 눈에 띄었다. 기이한 물고기들……. 오색찬란한 긴 지느러미는 참으로 아름다웠다. 하지만 왠지 느낌 이 좋지 않았다. 입 주위가 세모꼴이었으며 이빨은 머리에 비해 작은 편이었으나 톱니를 연상케 하였다. 물 속에서도 시력에 별 지장을 받지 않는 그는 순간, 기겁을 하였 다. '저건 손가락……!' 떼지어 몰려오는 물고기들 중 하나가 눈에 띄었는데, 입에 천 조 각과 더불어 물려 있는 것은 사람의 손가락 마디가 틀림없었다. 식인괴어(食人怪魚). 소걸군은 더 생각할 것 없이 물 밖을 향해 솟구쳤다. 하나 급히 서두르니, 그 일마저도 제대로 이루어지지 않았다. 소녀의 치맛자락이 물 속 암초에 걸쳐 찢겨져 나간 것이다. 이 때 그녀에게서 조그마한 옥갑(玉匣)이 떨어져 나왔다. 물 속에서조차 영롱한 빛을 발하는 것으로 보아, 심상치 않은 물 건임을 짐작케 했다. 소걸군은 재빨리 그것을 낚아채 품안에 넣었다. 그는 흉폭하게 아가리를 벌린 식인괴어들에게도 한 수 남기는 예 의를 잊지 않았다. "잘 가거라. 이 거지만도 못한 것들아!" 순간, 그의 전신에서 백색 기류가 뿜어져 나와 거센 소용돌이를 만들었다. 혈살한빙공(血殺寒氷功)! 만년한빙(萬年寒氷)에서 나오는 극음(極陰)의 기운을 흡수하여 연 마하는 마공으로, 이 강기( 氣)에 격중되면 공력이 심후해 얼어 죽지 않더라도 한독(寒毒)에 의해 죽음을 당한다고 적혀 있지 않 았던가. 식인괴어들은 소용돌이에 휘말려들기 무섭게 얼음처럼 변했으며, 이어 산산조각이 나 물살에 흩어졌다. 푸우왁－! 수면 위로 고개를 내미니, 바로 코앞에 한 척의 선박이 머물고 있 었다. '이건 무당사자의 배가 아닌가? 장강어옹의 배를 추적해 갔을 텐데…….' 소걸군은 의혹이 일었으나 상황이 다급한지라 목청부터 돋우었다. "어서 좀 구해 주시오." 그의 외침이 터져 나오기 무섭게 천리화통의 불빛이 와 닿았다. "소걸군이 여기 있다." 추추귀개의 고함 소리에 이어 밧줄이 내려졌다. 소걸군이 밧줄을 움켜쥐자, 곧 끌어올려지긴 했는데……. 그의 품에 안겨 있는 소녀는 치마가 찢겨져 백옥 같은 종아리가 그대로 드러났으니……. 중인들은 갑자기 선내가 후끈 달아오르는 것을 느꼈다. 종아리 때문만은 아니었다. 천리화통 불빛에 드러난 그녀의 용모는 빙기옥골(氷肌玉骨), 화용 월태(花容月態), 설부화용(雪膚花容) 등 어떤 미사여구(美辭麗句) 를 갖다 붙여도 부족한 듯싶을 만큼 절색이었다. 소걸군도 물 속에서 보았던 것과 또 다른 미색(美色)에 그녀를 넋 나간 듯 바라보았다. 소녀는 그가 이제껏 보아 왔던 여인들 중 가장 아름다웠다. 그의 가슴 속 깊은 곳에 각인(刻印)처럼 새겨진 소연군주(素蓮君 主)라면 혹 비교가 될까? 십전십미(十全十美). 어느 한 군데 흠잡을 수 없는 완벽한 용모는 그야말로 인간의 것 이 아닌 듯싶었다. 그녀를 바라보는 소걸군의 모습은 다른 사람이 민망할 정도였다. 그들이 어찌 알겠는가? 지금 소걸군이 바라보고 있는 건 눈앞의 소녀가 아니라 다른 여인임을. 이 순간, 소걸은 소연군주를 떠올리고 있었다. 생전 처음 사랑을 느끼게 한 여인. 그러나 당시 자신은 감히 바라 볼 자격조차 없었던 황실의 인척. 돌연 그의 상념을 깨는 소리가 날카롭게 울렸다. "소걸군! 이 염치 없는 놈아! 대체 언제까지 훔쳐보고 있을 거야?" 울분과 흥분, 애틋함이 서린 월녀개의 외침! 소걸군은 그제서야 정신을 가다듬고 주위를 둘러보았다. 흘겨보는 월녀개와 혀를 쏙 내밀고 약을 올리는 추추귀개의 모습 이 먼저 눈에 들어왔다. 그리고 인자한 모습의 노승(老僧)과 대춧빛 얼굴의 노검객이 보였다. 노승은 천수장에서 본 바 있는 법성대사(法成大師)였다. 소림사(少林寺) 장경각주(藏經閣主)인 그의 우측에는 역시 원만한 인상의 노승이 서 있었는데, 그는 붉은 법의(法衣)를 걸치고 있었 다. 붉고 긴 수실이 달린 장검을 등에 멘 노도장(老道長)이 법성대사 의 좌측에서 그를 바라보고 있었다. 흰 수염을 길게 기르고 머리에는 청옥(靑玉)이 박힌 도관(道冠)을 썼으며, 왼손에 불진(佛塵)을 쥐고 있는 모습이 마치 고운야학(孤 雲野鶴)과도 같았다. 노도장의 뒤엔 무당사자가 공손히 시립해 있었다. 소걸군은 빙그레 웃으며 중얼거렸다. "이것이 바로 정(正)과 사(邪)의 다름이로군." 중인들은 그의 엉뚱한 말에 이해가 안 된다는 표정을 지었다. 이 때 노도장이 도호를 토해 냈다. "무량수불… 우리가 경망 중에도 배를 돌려 구해 준 것을 말씀하심이 아니오?" 소걸군은 박장대소(拍掌大笑)를 했다. "맞소. 만약 도장이 이 자리에 계시지 않았다면 난 무척 외로웠을 거요." 중인들이 그의 조심성 없는 말투에 눈살을 찌푸렸다. 하나, 소걸군은 여전히 개의치 않는 태도를 보였다. "무당 장문인, 별로 쓸모도 없는 제자들을 거느리느라 노고(勞苦)가 심하오." 그 순간, 무당사자를 비롯한 중인들의 안색이 일제히 분노의 빛으로 바뀌었다. "저런 막돼먹은 자가 있나." "상종 못할……." 노도장은 당금 무당파 장문인인 창허자(昌 子)였다. 누구보다도 더 화를 내야 할 그의 안면에 잔물결 같은 미소가 감돌았다. "허허허… 빈도를 이토록 칭찬해 주시다니, 몸둘 바를 모르겠소이다." 중인들은 창허자가 수양이 깊은 것인지, 정신이 약간 돈 것인지 의심이 들 지경이었다. 소걸군은 추궁과혈법(推宮過穴法)으로 소녀의 몸을 주무르는 월녀 개를 힐끗 바라본 후, 창허자를 따라 선실 안으로 들어갔다. 우르르 중인들도 따라 선실 안으로 사라지자 선상엔 무당사자와 월녀개, 그리고 아직 깨어나지 못한 소녀뿐이었다. 월녀개는 물끄러미 소녀의 얼굴을 내려다보며 중얼거렸다. "달님은 정녕 이 마음을 모르는 걸까?" 천리묵혈동의 냉기 찬 바람이 그녀의 긴 머리카락을 마구 흩날렸 다. 하지만 지금 그녀의 마음은 머리카락보다 더 헝클어져 흩날리고 있었다. 선실의 내부는 여러 개의 천리화통이 놓여져 있어 매우 환하였다. 바닥에는 푹신한 융단이 깔려 있어 호화롭진 않았지만 안락한 기 분이 들었다. 한쪽 구석에 나이를 짐작할 수 없어 보이는 백삼노인(白衫老人)이 책상다리 자세로 좌정하고 있었다. 깨끗한 옷차림에 수염을 기르지 않은 모습으로 미루어, 매우 깔끔 한 성격임을 짐작케 해 주었다. 소걸군은 잘 아는 척 친숙한 표정으로 포권을 했다. "천하절색을 안아 보고 만통자까지 만나다니, 오늘 소걸군은 정말 운이 좋군요." 그의 말이 떨어진 순간, 백삼노인의 안색이 변했다. "……." 백삼노인 뿐만이 아니었다. 소걸군과 함께 들어온 중인들 모두가 충격을 받은 표정이었다. 먼저 법성대사가 고개를 절레절레 흔들었다. "아미타불… 만통자께선 빈승보다도 월등한 배분이시오. 이분 시 주처럼 젊으실 리가 없소이다." 대춧빛 얼굴의 노검객도 비웃음을 흘렸다. "소걸군이 신기묘산(神奇妙算)이라더니, 잔꾀만 많을 뿐 견문은 형편없군." 소걸군은 그를 바라보며 싱긋 웃었다. "천수장에선 화산 장로가 쥐뿔도 모르면서 이죽거리더니만, 이번 엔 화산 장문인이 실수를 하시는구려." "……." 화산파 신임 장문인 경운유협검(經雲流俠劍) 노백(櫓柏)은 날카롭 게 쏘아만 볼 뿐, 더 이상 입을 열지 않았다. 소걸군은 일파의 종주답게 분노를 삭이고 있는 노백에게서 시선을 돌렸다. 이번엔 붉은 법의를 걸치고 있는 노승에게 시비 걸 듯 물었다. "아미파(峨嵋派) 장문인께서도 소걸군의 말이 실언(失言)이라 생각하시오?" 아미파 장문인 혜인대사(慧仁大師)는 굵은 백미를 꿈틀거리며 합장했다. "빈승은 진상을 확인할 수 없으니, 뭐라고 대답할 수가 없소이 다." "하하하하… 대사께서는 중용(中庸)을 택하셨군요. 가장 현명하 오." 호탕하게 웃음을 터뜨린 소걸군은 법성대사와 노백을 훑어보며 혀 를 찼다. "쯧쯧, 두 분이 잠자코 있었다면 중간은 되었을 텐데……." 법성대사와 노백의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다. 노백이 분노를 터뜨리려는 그 순간, 백삼노인이 버럭 고함을 내질렀다. "네놈의 사부가 누구길래, 이토록 오만방자한 것이냐?" 하지만 소걸군의 표정은 변함없이 웃고 있었다. "겁을 주어 입을 막으려 하다니, 만통자가 사람을 한참 잘못 봤군." 백삼노인은 가슴이 서늘해짐을 느꼈다. '어린 놈이 노부의 속을 꿰뚫어보고 있구나.' 하지만 그는 내색 않고 고개를 저었다. "노부의 나이는 작년에 겨우 환갑을 넘겼을 뿐인데, 어찌 만통자일 리 있겠는가?" 소걸군은 못 들은 척 상대조차 않고 창허자(昌 子)에게 따졌다. "무당 장문인께선 소걸군을 헛소리꾼으로 만들 셈이오? 어서 진실을 밝히시오." 자연 중인들의 시선도 창허자의 얼굴에 모아졌다. 창허자는 난처한 표정으로 백삼노인을 바라봤다. "노시주, 죄송하외다." 다음 순간, 중인들은 경악성을 발했다. "정말 만사무불통지란 말인가?" "오, 이런!" 법성대사와 노백의 표정엔 놀라움 외에 부끄러움이 더해졌다. 백삼노인은 허탈한 웃음을 흘렸다. "노부의 인피면구는 정교하기 그지없어 스스로 신분을 밝히기 전 엔 아무도 눈치채지 못했는데… 허허허……!" 소걸군은 반대로 냉소를 흘렸다. "천면인마(千面人魔)가 만든 면구를 알아볼 수 있는 사람은 당금 천하에 소걸군 이외엔 없을 거요." "그렇다 쳐도 노부가 만통자인 것까지 알아 낼 수는 없는 일 아닌가?" "그러니까 소걸군이 신기묘산이라 불리우는 것 아니오? 이해가 안 되는 모양이니, 자세히 설명하겠소." "……." "소걸군에 관한 소문이 중원무림에 파다하니, 만사무불통지라 불 리우는 만통자의 호기심을 자극하기에 충분했을 거요." "하지만 노부는 자네를 보려고 선실 밖으로 나가지 않았을 뿐만 아니라 아는 척도 안 했는데……?" "바로 그 점이 첫번째 의문이었소. 이러한 사람은 대개가 자존심 이 유난히 강하고, 타인에 대한 우월감을 품고 있지요." "허……!" "두 번째, 이번 사건과 같은 큰일에 절대로 만통자가 빠질 리 없 다는 점이오. 그리고 세 번째는 무명인(無名人)이 무당 장문인과 함께 있다는 것이니, 연결해 짐작하면 그리 어려운 문제도 아니외다." 선실 내의 중인들은 하나같이 감탄의 표정을 감추지 못하고 있었다. "하지만 그것들은 추측일 뿐이잖는가?" 만통자의 반박에 소걸군은 얄밉게 웃어 보였다. "어쨌든 만통자임을 밝혀 보이지 않았소?" "……." 만통자마저 입을 다물어 버리고 말자, 선실 내에 침묵만이 감돌았다. 이 숨막히는 분위기를 깬 인물은 역시 추추귀개였다. "편하게 앉아 얘기합시다. 그렇다고 이 배가 멈춰 설 리도 없으니……." 그가 털썩 주저앉자, 창허자도 중인들을 향해 손을 내밀어 앉기를 권했다. "옳은 말씀이오. 모두들 앉아 대책을 강구해 봅시다." 바닥이 푹신한 융단이라 따로 자리가 필요 없었다. 중인들이 둘러앉자, 최연장자인 만통자가 말문을 열었다. "장강후랑추전랑(長江後浪追前浪)… 장강의 뒷물결이 앞물결을 밀 어 내니, 개방의 영명이 사해를 누빌 시기가 멀지 않은 것 같소." 장강의 뒷물결이란 누굴 가르키는 것인지 뻔하잖는가? 화산 장문인인 노백이 냉소를 터뜨렸다. "소걸군의 지혜가 뛰어남은 사실이나 무공을 익힌 바 없고, 설사 개방방주가 가르친다 하더라도 근골이 약해 큰 성취를 기대할 수 없을 거외다. 하나, 우리 화산파의 비전지술로 벌근세수시키고 무 공을 전수한다면……." 추추귀개가 발끈해 말을 끊었다. "화산 장문인께선 어떤 근거로 그런 망말을 하시오?" "흥! 개방의 노괴(老怪)에게 그만한 능력이 없음을 알 만한 이는 다 알고 있다." "닥쳐라! 괴사부(怪師父)께선 자신을 자랑하기 원치 않아, 진재실 학을 드러내지 않으신 것이다." 추추귀개가 벌떡 일어서며 신경질적으로 외치자, 노백의 눈가에 살기가 감돌았다. "감히 노부에게 대들다니… 네놈은 관을 보아야만 눈물을 흘리겠구나." 법성대사가 황급히 끼여들었다. "두 분은 잠시 고정하시오. 새외의 문파들이 저마다 중원을 넘보 고 있는 이 때, 자중지란(自中之亂)부터 일으킬 셈이오?" 아미 장문인인 혜인대사도 거들었다. "그렇소이다. 지금이야말로 중원무림이 하나로 뭉쳐야 할 시기요." 노백은 더욱 기가 살아 외쳤다. "바로 그거요. 현 중원의 문파들은 힘을 합쳐 불세출의 고수를 키 워 낼 필요가 있소. 하나 시일이 촉박하니, 총명과 재지가 절정에 달한 인물이어야만 하오이다." 그는 짐짓 눈빛을 번뜩이며 소걸군을 직시하였다. "소걸군은 어떤 배움도 빠르게 익힐 수 있을 게요. 하지만 좀 전 에도 밝혔듯, 근골이 약해 상당한 어려움을 겪어야 할 거외다." 혜인대사는 알겠다는 듯 너털웃음을 터뜨렸다. "허허허허… 화산 장문인의 말씀은 개방만으론 부족하니, 힘을 합 쳐 키우자는 것이오?" 노백은 중인들을 둘러보았다. "나는 소걸군을 구파일방의 공동전인(共同傳人)으로 추천하는 바외다." 법성대사가 가장 먼저 동감을 표시했다. "빈승의 눈이 어둡기는 하나, 구파일방의 절학을 모아 갈고 다듬 는 일은 소걸군과 같은 기재가 아니고서는 불가능할 듯싶소이다." 이어 창허자도 입을 열었다. "근골이 약한 것이야 우리의 능력으로 능히 바꿔 놓을 수 있는 일 이니, 그리 문제될 것 없지요." 소걸군은 중인들의 이목이 다시 자신에게 향하자, 어깨를 으쓱했다. "그렇게 된다면 난 적수를 찾아보기 어려운 고수가 되겠군요. 좋아, 좋아!" 노백이 성급하게 물었다. "수락하는 것인가?" 한데, 소걸군의 고개는 좌우로 흔들려졌다. "무공만이 능사(能事)는 아니오." 순간, 중인들은 자신의 귀를 의심했다. "무공으로 일을 해결치 않겠다면……?" "거부한단 말인가?" "남들은 꿈조차 못 꿀 좋은 기회를 차 버리다니……." 노백의 양 볼이 노기로 부들부들 떨렸다. "무공 없이도 너의 목숨을 보전할 수 있단 뜻인가?" "물론이오." "노부가 지금 너를 공격한다면 어찌 방어하겠느냐?" "추추귀개가 대신 보호해 줄 거요." 소걸군이 키득키득 웃으면서 대꾸해 대자, 노백은 더 이상 참기 힘들었다. 그는 몸을 날리며 외쳤다. "소괴는커녕 노괴가 온다 해도 널 보호하지 못할 것이다!" 이어 오른손을 갈고리처럼 구부려 추추귀개의 완맥을 노렸다. 갑작스런 공격을 당했으나 추추귀개는 당황치 않고 빙글 몸을 돌 려 피했다. 하지만 상대는 대문파인 화산의 장문인 아닌가? 노백은 그림자처럼 따라붙으며 더욱 빠른 일격(一擊)을 가해 왔다. 쉭－! 위기였다. 이 때, 추추귀개의 귀에 가느다랗게 음성이 들려 왔다. "우측으로 반 보 이동하며 휘진청담(揮塵淸談)!" 전음입밀(傳音入密)! 틀림없는 소걸군의 음성이었으나, 그걸 따질 여유가 없었다. 추추귀개는 자신도 모르게 따라 움직이며 우권(右拳)을 쳐올렸다. "엇!" 그의 돌연한 반격에 노백은 다급히 허리를 비틀어 피했다. 자세가 흩트러진 그 순간, 소걸군의 전음이 계속 추추귀개의 고막 을 울려댔다. "천리유사(千里流沙), 전용재야(戰龍在野), 설옹운산(雪擁雲山)으 로 밀고 잡아당긴 후 수분(水分)과 기해혈(氣海穴)을 삭풍진막(朔 風振漠)으로……." 추추귀개는 단번에 기세를 제압하자, 신이 났다. "장문인의 무공이 고작 이 정도라니, 화산파도 문 닫을 날이 멀지 않았구나." 노백은 검술의 대가였다. 하지만 비좁은 선실 내에서 장검을 뽑아 휘두를 수 없는 일 아닌가. '내가 소괴의 무공을 지나치게 과소평가했군. 낭패로다!' 추추귀개는 그를 계속 궁지로 몰아넣었다. 신룡출운(神龍出雲), 비폭유천(飛瀑流泉), 팔방풍우(八方風雨) 등 하나같이 무림에 너무도 잘 알려진 일반 초식들이었다. 하지만 그 배합과 신법이 너무도 절묘하여 보는 이들을 경탄케 했다. 이 때 갑자기 창허자의 입에서 경악의 외침이 흘러 나왔다. "저건 이 갑자(甲子) 전에 실전된 구구잔영보(九九殘影步)가 아닌가!" 순간, 중인들은 일시에 찬물을 끼얹은 듯 숙연해졌다. 혜인대사가 다급히 물었다. "구구잔영보는 불귀해로 떠났던 구파일방 고수들 중 개방 마영절 개(魔影絶 )의 독문보법이 아니오?" 추추귀개와 노백도 놀라 누가 먼저랄 것 없이 멈춰 서 주위의 말 에 귀를 기울였다. 노백은 어정쩡한 표정을 짓고 있는 추추귀개에게 예리한 음성으로 추궁했다. "뭔가 알려지지 않은 비밀을 개방이 숨기고 있는 것 같군. 진상을 털어놓아라." 추추귀개는 난처하기 그지없었다. '소걸군의 지시대로 움직였을 뿐인데, 구구잔영보였다니…….' 하지만 사실대로 밝힐 처지가 아니니, 달리 할 말이 없었다. 그가 굳게 입을 다물고 있자, 노백의 가슴 속에서 다시 열화가 들 끓기 시작했다. "구린 냄새가 몸에서만 나는 게 아니구나. 그렇다면 실토하게 만드는 수밖에……." 이 때 홀연, 무당사자 중 정현(靜賢)이 뛰어 들어왔다. "장문방장께 아룁니다." "무슨 일이기에 호들갑이냐?" 창허자는 제자가 중요한 때에 끼여들자, 못마땅한 어투로 물었다. "정체불명의 복면인들이 탄 배가 나타나 우리를 따라오고 있습니다." 만통자는 짚이는 것이 있는 듯 빙그레 웃었다. "혹시 불사(不死)라고 수놓은 깃발을 발견하지 못했느냐?" "네, 그런 것이 꽂혀 있긴 했습니다만……." "묘강의 불사천마교도 모습을 드러냈군." 만통자의 중얼거림을 들은 소걸군의 표정이 어두워졌다. '묘강 삼교 중 파천혈랑교와 불사천마교가 자신을 감추지 않고 행 동하는데, 왜……?' 그는 만통자에게 의문을 털어놓았다. "고루대교가 이번 일에 끼여들지 않는 이유가 뭘까요?" 만통자도 표정 가득 의혹의 빛을 띠었다. "노부도 이상하게 생각하고 있는 중일세. 천수장 사건 이후 이제 까지 계속 잠잠하니……." 창허자는 조심스레 이들의 안색을 살피며 묻지 않은 답변을 했다. "본파도 유의해서 살폈으나, 어떠한 흔적도 발견할 수 없었소이다." 소걸군의 눈빛이 흔들렸다. "고루대교만이 유독 천망에 관심을 기울이지 않는다는 것이 이상 하지 않소?" 다음 순간, 만통자의 안색이 창백해졌다. "이건 음모다! 천수장을 배반한 신산묘인이 고루대교에 몸담고 있 으니, 그 자가……." 소걸군이 고개를 끄덕이며 그의 말을 가로챘다. "신산묘인은 엄청난 화력을 지닌 뇌전(雷箭)을 훔쳤소. 그걸 사용 한다면, 우린 천리묵혈동에 매장되어 버릴 거요." 만통자는 즉각 창허자를 향해 고함쳤다. "배를 되돌리시오! 빨리 이 곳을 벗어나야 하오!" 창허자도 사색이 돼 외쳤다. "정현(靜賢)아, 서둘러라!" 급히 선실 밖으로 뛰쳐나간 정현의 음성이 들려 왔다. "배를 돌려라! 어서!" 만통자는 침중한 표정으로 소걸군을 바라봤다. "천리묵혈동에 대귀선이 감추어져 있단 소문을 낸 것도 고루대교 겠군." "필시 신산묘인의 계략일 것이오. 장강어옹도 그 자의 사주를 받 아 우릴 유인했고……." "으휴, 그 놈이……." 만통자가 장탄식 터뜨리는 이유를 소걸군은 짐작할 수가 있었다. 만통자는 천신령(天神令) 소속으로, 기밀을 탐지하는 임무를 맡고 있지 않은가? 그런데 천기령(天機令) 소속인 신산묘인의 이적행위를 간파하지 못해 일이 이 지경에까지 이르렀으니……. 다시 말해, 자신의 소임을 다하지 못한 것에 책임을 느끼고 있는 것이다. 이 때였다. 쿵－! 선체가 뭔가에 충돌한 듯 심하게 흔들렸다. 중인들이 선실 밖으로 뛰쳐나가 보니, 무당사자 중의 정현이 복면 인들을 향해 호통치고 있었다. "너희의 정체를 밝혀라!" 복면인들 중 하나가 가래 끓는 소리로 웃었다. "크흐흐… 이미 알고 있을 텐데, 도사 놈이 음흉하구나." 묘강어였으나 소걸군의 귀에는 별로 자연스럽게 들리지는 않았다. 다음 순간, 일제히 복면인들이 구호를 외치며 덮쳐 왔다. "불사천마(不死天魔)－ 영원불멸(永遠不滅)－!" 무당사자도 검을 뽑아 들고 그들을 상대해 갔다. "멈춰랏!" 차창창창－! 창허자도 불진을 흔들며 소리를 높였다. "아무래도 금일은 살계를 범해야 할 것 같구려." 하나, 그 소리마저 장풍과 병장기 부딪치는 소리에 가려 제대로 들리지 않았다. 선상(船上)은 이십여 명의 고수가 벌이는 혼전(混戰)으로, 몸을 피할 만한 곳이라곤 전혀 없었다. 소걸군은 겁먹은 듯 살살 기어 월녀개와 절색의 소녀가 있는 것으 로 짐작되는 다른 선실로 들어갔다. 청죽을 엮어 만든 평범한 침상에 그 소녀가 누워 있었다. 월녀개의 모습이 보이지 않자, 소걸군의 입이 저절로 벌어졌다. "작일일화개(昨日一花開)… 어제도 꽃피더니, 금일일화개(今日一 花開)… 오늘도 꽃이 피네! 올해 여복(女福)이 터졌군." 성큼 침상에 다가간 소걸군은 소녀의 얼굴을 핥듯이 내려다보았다. 그녀는 무슨 좋은 꿈을 꾸는지 방긋 웃었다. 순간, 소걸군은 눈이 부신 듯 느껴졌다. 수천 수만의 꽃이 일시에 만개(滿開)하는 듯, 황홀하기 그지없는 아름다움이었다. 소걸군은 자신도 모르게 손을 뻗어 살짝 그녀의 볼에 대었다. 한없이 부드럽고 포근하며 매끄러운 감촉… 하늘의 흰 구름이 이 러할까? 낙양일색(洛陽一色) 팽지연(彭芝燕), 강북월녀(江北月女) 하미미 (河美美), 천수공녀(千手公女) 유화영(兪華英)… 그녀들 모두가 절색이었지만 이 소녀에 비하면 차이가 있었다. 더욱 아름다울 뿐만 아니라 비교할 수 없이 고귀한 기품을 지니고 있었다. 정신을 잃고 있지만, 그녀의 전신에서 느껴졌다. 하지만 단 한 여인, 그녀도 이 소녀가 가진 모든 것을 지니고 있 었으며 결코 뒤지지 않았다. '소연군주(素蓮君主)! 냉한웅(冷恨雄)은 죽는 순간까지 그대를 잊 지 못할 거요.' 그렇다. 소걸군, 아니 냉한웅에게 있어서 목전의 소녀는 소연군주 를 떠올리게 하는 것 이상의 의미가 없었다. 또한 그녀는 단지 신선한 아름다움을 탐하는 인간 본연의 심미적 (審美的) 욕구 대상일 뿐이었다. 이 때 소녀의 입에서 가느다란 신음이 흘러 나왔다. "으으음……!" 거의 동시에 파르르 눈까풀이 떨리더니, 흑수정 (黑水晶) 같은 눈망울을 드러냈다. 소걸군은 화들짝 놀라 손을 움츠리며 계면쩍은 미소를 머금었다. 부지불식간에 지금 자신의 신분이 냉한웅이 아니라 뻔뻔스럽기 짝 이 없는 소걸군임을 잊은 것이다. 하지만, 공교롭게도 그의 안면에 떠오른 것은 마소(魔笑)였으니……. 아, 매혹의 도를 넘어선 불가사의한 마력(魔力)! 순간, 소녀의 깊고 맑은 눈망울에 이채(異彩)가 떠올랐다. 흔들리는 눈빛……. 그녀는 갑자기 뜨겁게 달아오르며 두방망이질을 쳐 대는 자신의 가슴을 양 손으로 움켜쥐었다. 그런 모습이 너무도 귀여워 소걸군은 와락 끌어안고 싶은 충동을 느꼈으나 자제했다. 아니, 자제할 수밖엔 없었다. 호사다마(好事多魔)라고나 할까? 선실 문짝이 부서져 나가며 훼방꾼이 뛰어든 것이었다. 두 명의 복면인이었다. '눈치라곤 약에 쓸래도 없는 놈들! 앞으론 불사천마교도들이 눈에 띄기만 하면 몽땅 작살을 내버리리라!' 소걸군은 내심 크게 원통해 하였다. 그러나……. "어머!" 소녀가 놀란 듯 비명을 지르며 자신의 품안으로 파고들자, 그는 좀 전의 결심을 완전히 뒤집었다. '앞으론 불사천마교도들이 기분을 좀 상하게 하더라도 손속에 인정을 두리라!' 형언(形言)할 수 없을 만큼 절묘한 감촉을 즐기던 그에게 복면인 들은 또 한 번의 기회를 마련해 주었다. "크흐흐흐… 보아하니 한 쌍의 연인인 모양인데, 이 어른들께서 자비를 베풀어 함께 보내 주마." 복면인들이 한 칼에 양단내 버릴 듯 대도(大刀)를 치켜들자, 소걸 군은 겁에 질린 표정을 지었다. 그리고는 잽싸게 두 개의 육봉(肉峰) 사이에 얼굴을 푹 파묻었다. "소생은 무공을 익히지 못했소. 낭자, 살려 주오!" 무르익어 가는 여체(女體)는 너무도 향기롭고 아늑하였다. 소걸군은 마구 비벼 대어 육향과 감촉을 만끽하였다. "으흥… 겁먹지 말아요. 소졸(小卒)들이니……." 소녀 역시 생전 처음 경험한 짜릿짜릿한 느낌에 비음(鼻音)을 흘 렸다. 그러나 손속은 전광석화(電光石火)와도 같이 빠르고 예리했다. 그녀가 가볍게 양 손을 내밀어 손가락을 퉁기자, 두 줄기 지풍이 공간을 꿰뚫었다. 핑－ 핑－! 음향이 심상치 않음을 느낀 복면인들은 신법을 전개해 좌우로 몸 을 날렸다. 다음 순간, 그들을 스치듯 지나간 지풍이 빙글 방향을 꺾는 게 아 닌가? 살가죽을 찢는 것인지, 뼈가 으스러지는 것인지 분간키 어려운 음 향이 복면인들의 몸에서 일었다. "악!" "크윽!" 복면인들의 입에서 비명이 토해진 것은 그 다음이었다. 동시에 소걸군의 입에서도 놀람이 섞인 중얼거림이 흘러 나왔다. "회(廻)… 선(旋)… 지(指)……!" 이 때, 소녀의 향긋한 숨결이 그의 귓불을 간지럽혔다. "거짓말쟁이! 당신은 무공을 익히지 못했다고 했잖아요." 소걸군은 황급히 고개를 저었다. "소생은 정말 무공을 익히지 않았소. 다만 잡다한 견문과 무학에 관한 지식이 다른 이들보다 많을 뿐이오." "……." 소녀는 더 이상 입을 열지 않고 그를 바라만 보았다. 무언가를 애틋하게 갈망하는 듯한 그녀의 눈빛은 말이 필요 없었다. 소걸군은 자신의 입술을 그녀의 얼굴 가까이 가져갔다. 그 순간, 작고 도톰한 입술이 벌려졌다. "일화(一花)를 아시나요?" 소걸군은 움찔 놀라 행동을 멈추었다. "그럼 당신이 오행불성선(五行佛聖鮮)의 제자……." 일선(一仙), 이제(二帝), 삼옹(三翁), 사패(四覇), 오마(五魔), 육혈(六血), 칠기(七奇), 팔군(八君)……. 오행불성선은 이들 삼십육 명 중 첫째인 일선(一仙)을 가리킨다. 그러나 소걸군이 놀란 이유는 그녀가 오행불성선의 제자이기 때문 이 아니었다. 강호비사집(江湖秘事集)에 적힌 일화(一花)의 신분. 그녀는 현 황제인 영종(英宗)의 질녀(姪女) 설하공주(雪霞公主)였으니……. 이 때, 돼지 멱따는 듯한 소리가 선실 밖에서 들려 왔다. "소걸군! 뻔뻔스러워도 정도가 있지, 네가 지금 그런 짓을 할 처지냐?" 언제 왔는지 개방방주인 철지영개가 문간에 서서 눈을 부라리고 있었다. 소걸군은 떫은 표정을 지었으나 벌떡 일어났다. 그는 뭔가를 말할 듯 설하공주를 바라보았으나 끝내 입을 열지 않았다. 묵묵히 등을 돌려 문 밖으로 나가는 모습을 지켜보는 설하공주의 마음은 매우 어지러웠다. '저 사람이 신기묘산 소걸군! 대명(大明)의 황녀(皇女)가 거지에게 연정을 느끼다니…….' 선상에는 조금 전에 보이지 않던 인물들이 담소를 나누고 있었다. 도움을 주러 달려온 고수들로서, 그들 중엔 천도탈흔(天賭奪魂) 방문웅(方文雄)과 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁), 중원일괴 (中原一怪) 공문건(孔文建) 등 낯익은 인물도 여럿 있었다. 한 구석에는 십여 구의 시체가 무더기를 이루고 있었는데, 모두가 복면인들이었다. 소걸군의 모습을 유심히 살피던 공문건이 성수마의를 툭! 쳤다. "천수장에서 보았을 때도 그런 생각이 들었네만, 소걸군이 천수장 의 그 애라는 느낌을 지울 수 없군." 여소량은 단호하게 대꾸했다. "음양태령절맥(陰陽太靈絶脈)은 절대로 고칠 수 없는 병이야. 냉 가(冷哥) 아이는 죽었으니, 그만 미련을 버리게." 이 때 시체들 곁에 선 소걸군이 큰 음성으로 주위를 침묵시켰다. "대승(大勝)했다고 좋아하기엔 이르오." 자신이 가장 큰 몫을 했다고 떠들어 대던 철지영개가 머쓱해진 표 정으로 물었다. "말에 뼈가 들어 있는 듯싶은데, 그게 무슨 뜻이냐?" 소걸군은 시체들의 복면을 벗기며 대답했다. "불사천마교의 고수들이 이렇게 허약할 리가 없어요. 전에 본 적 이 있는데, 그들의 무공은……." 화산 장문인인 노백의 놀란 외침이 그의 말을 중단시켰다. "아니? 이 자는 지살웅(地殺雄)!" 지살웅(地殺雄) 왕각(王殼)은 강북 녹림의 고수였다. 이어 중인들의 입에서 녹림무사들의 별호가 계속 튀어 나왔다. "소면인도(笑面人屠)! 금발두타(金髮頭陀)!" "이 자들은 음산삼마(陰山三魔)가 아닌가?" 이 때 갑자기 가공할 폭발음과 엄청난 진동이 일었다. 콰르르릉－ 우르릉－ 우웅－! 동굴 천장으로부터 크고 작은 암석들이 우박처럼 쏟아져 내렸다. ■ 개방서생, 제2권 제8장 오행불성선(五行佛聖仙) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 철썩－ 쏴악－! 수면(水面)도 태풍을 만난 듯 일렁여 배를 뒤흔들어 댔다. "괴사부, 혹시 월녀개를 보셨습니까?" 추추귀개가 묻자, 철지영개는 암흑(暗黑)과 혼란이 뒤엉킨 전면 (前面) 깊숙한 곳을 손가락질했다. "저기로… 들어가 버리고 말았다." 철지영개의 음성은 비통에 차 떨리고 있었다. 어둠 속으로부터 들려 오는 굉음과 단말마(斷末魔)! 쿠쿵－ 우르릉－! "크으악……!" 천지가 광란을 일으킨 듯했다. 추추귀개가 울부짖듯 외쳤다. "사매가 무엇 때문에 그런 짓을……?" 철지영개는 천근추 수법으로 몸의 중심을 잡으며 고개를 저었다. "모른다. 그 애가 눈물을 흘리며 달려간 것밖엔. 창졸간이라 붙잡 을 겨를이 없었지." 순간, 추추귀개의 시선이 소걸군에게로 향했다. 그의 눈에서 살기 가 일었다. "네놈 때문이야! 계집의 외모에만 혹(惑)해 진실한 마음을 저버린……." 하나, 소걸군은 아무런 말도 듣지 못한 듯 담담한 표정이었다. 추추귀개는 더욱 열을 받아 악성을 내질렀다. "네놈이 사매를 죽인 거야! 책임……." 그는 말을 다 내뱉지 못했다. 지나치게 흥분한 나머지, 몸의 중심 을 잃고 나뒹군 것이다. 하지만 소걸군은 굳은 땅 위에 서 있듯 미동조차 하지 않았다. 무림고수들조차 몸을 가누기가 어려울 만큼 배의 흔들림이 심한 데, 무공을 익히지 않은 그가 어찌 저토록 자연스런 몸가짐을 할 수 있단 말인가? 중인들 중 어느 누구도 이 기이한 현상을 발견하지 못하고 있었 다. 그만큼 상황은 혼란스럽고 긴급했다. 쿠릉－ 쾅－ 와르르르릉－! 폭발은 천리묵혈동 곳곳에서 일었다. 그리고 소걸군의 가슴 속에 서도……. 드디어 소걸군의 입술이 움직였다. "내가 구해 오겠어." 그는 뱃전을 향해 천천히 걸어갔다. 중인들은 동굴 천장으로부터 떨어지는 암석을 피하거나 장력으로 날리는데 정신을 쏟느라, 그를 눈여겨보지 않았다. 추추귀개가 지켜보긴 했지만, 분노에 찬 눈빛만을 보낼 뿐이었다. 이 때 소걸군의 앞을 막아 서는 소녀가 있었다. "가시면 안 돼요!" 설하공주였다. 그녀의 두 눈엔 그렁그렁 눈물이 고여 있었다. 소걸군은 단호한 표정을 지었다. "가야 하오." 설하공주는 양 팔을 벌린 채 울먹였다. "절대로 보내지 않겠어요." 추추귀개가 냉소를 흘렸다. "이건 소걸군이 책임질 일이오." 설하공주의 고개가 그에게로 돌려지며 앙칼진 음성을 토해 냈다. "그녀를 좋아하는 건 당신이니, 당신이 가야 하잖아요?" 그 틈을 타 소걸군은 몸을 뱃전 밖으로 날렸다. 우르릉－ 쾅－! 동굴을 메운 어둠과 굉음은 소걸군의 여윈 몸은 물론 이를 발견한 설하공주의 비명마저 단숨에 삼켜 버렸다. '구해야 해!' 설하공주가 꼬옥 입술을 깨물었다. 휙－! 그녀의 교구가 허공을 가른 순간, 거대한 독수리가 작은 새를 덮 치듯 허리를 낚아챘다. 그녀는 단박에 누군지 알아챘다. "사부님!" 그녀를 안은 채 선상에 내려선 노인. 당금무림의 최고 기인이라 일컬어지는 오행불성선(五行佛聖仙)은 제자를 애틋한 눈빛으로 내려다보았다. "설아, 소걸군은 죽지 않는다." 설하공주의 어깨가 격동으로 파르르 떨렸다. "정말이세요?" "이 사부가 언제 네게 거짓말한 적이 있었느냐? 정말 위험한 것은 이 배에 타고 있는 무림인들이다." "아이잉… 사부님이 계신데, 무슨 문제가 있겠어요?" 오행불성선에 대한 그녀의 믿음은 절대적이었다. "허허허허… 설아는 이 사부를 지나치게 믿는구나." 오행불성선은 아름답고 귀여운 제자의 아양에 너털웃음을 터뜨렸다. 설하공주는 계속 아양을 떨었다. "사부님께선 어떻게 보셨어요?" "소걸군 말이냐?" 설화공주는 수줍은 표정으로 눈을 흘겼다. "아시면서……." 오행불성선은 지그시 눈을 내리감고 생각하는 체했다. "우선 신분상에서 비교가 되지 않는다. 공주와 거렁뱅이라니? 게 다가 무공도 익히지 못했고, 생긴 건 더더욱 말할 필요조차 없지. 꼴에 바람기까지 있어." 소걸군에 대한 흉이 끝없이 쏟아져 나오자, 설하공주는 더 큰 음성으로 말을 막았다. "부족한 점은 사부님께서 보충해 주실 수 있잖아요!" "그 많은 걸 몽땅?" "칫, 무림제일 기인이신 일선(一仙)께서 하나밖에 없는 제자의 부 탁조차 못 들어 주세요?" 그녀의 맹랑함에 오행불성선은 목청을 가다듬어 꾸짖었다. "요런 버릇없는 것! 그게 사부에게 할 말이냐?" 하지만 얼굴 가득한 자애스런 미소는 지우지를 못했다. 이를 눈치챈 설하공주는 그의 팔에 매달려 졸라 댔다. "사부니이임, 제발 도와 주세요." "차라리 미꾸라지를 용으로 만들어 달라고 해라. 그 편이 더 쉬우니까." 지금 주변 사람들은 생지옥을 만나 난리를 피우고 있는데, 이들 사도는 여유작작하게 말장난을 해 대고 있었다. 괴사(怪事)라고밖엔 볼 수 없는 광경. 어찌 된 것인지 오행불성선과 설하공주가 서 있는 주위 반 장 이 내에는 암석 조각들이 근접을 못하는 게 아닌가? 보이지 않는 벽에 부딪친 듯 모조리 퉁겨 나가고 있는 것이다. 오행불성선은 문득 생각난 듯 물었다. "옥갑은 가져왔느냐?" 설화공주는 생긋 웃으며 손을 품안에 넣었다. "그럼요. 여기……." 다음 순간, 안색이 돌변했다. "품속에 넣었는데……?" 오행불성선의 안색도 침중해졌다. "없느냐?" "어찌… 된 건지 모르… 겠어요." 오행불성선은 울상이 된 그녀의 등을 다독였다. "괜찮다. 천리묵혈동이 무너져 버리면 사용할 일 없는 물건이니까." "그거 불행 중 다행이네요." 설화공주가 언제 그랬냐는 듯 배시시 웃자, 오행불성선은 표정을 굳혔다. "만약 이런 변고가 발생하지 않았다면 너는 크게 혼이 났을 것이다." 설화공주는 찔끔해 어깨를 움츠렸다. 하나 그것은 일순간일 뿐이었다. 그녀는 오행불성선의 팔에 다시 매달리며 조르기를 계속했다. "사부니이임, 제발 소걸군을 도와 주세요." 소녀의 순정은 사랑하는 이를 위해 끝없이 치닫고 있었다. 콰콰쾅－! 천리묵혈동 곳곳에 울려 퍼지는 굉음은 시간이 흐를수록 더 넓게 퍼져 갔다. 폭우처럼 쏟아져 내리는 암석, 그리고 동굴 안에 서식하던 동물들 은 마구 기어나와 독을 살포해 대고……. 어둠 속에서 수많은 무림인들이 아귀다툼을 벌였다. 저마다 먼저 천리묵혈동을 벗어나려고 미친 듯이 날뛰는 것이다. 폐부를 짓이기는 듯한 단말마의 비명들. 지옥인들도 이보다 더 참혹하진 않으리라. 견디다 못해 물 속에 뛰어드는 이들도 상당수였다. 콰르릉－! 이번 폭발은 더욱 요란했다. 동굴 천장이 아예 내려앉는 듯 거석 (巨石)들이 쏟아져 내렸다. 흑의중년인은 신법을 펼쳐 날렵하게 피했다. 하나, 이번에는 달랐 다. 퍽－! 집채만한 암석덩이가 뱃전을 스친 순간, 배가 뒤집어질 듯 기울었 다. 허공에 몸을 띄운 그는 크게 당황했다. 배가 빠른 속도로 밀려나 착지할 곳이 없어진 것이다. 풍덩－! 흑의중년인은 물 속으로 곤두박질치고 말았다. 다행히 수공에 조예가 있는 듯 금세 수면 밖으로 고개를 내밀었 다. "푸우!" 그는 입 안에 든 강물을 뱉어 낸 후, 사방을 휘둘러보았다. "점창(點蒼) 장로인 소운학(蘇暈壑)이 이런 수모를 당하다니… 살 아 나가기만 하면 이것들을 그냥……." 정도십종(正道十宗)의 중의 한 명인 신옥검객(神玉劍客) 소운학 (蘇暈壑). 점창 장문인의 사제이기도 한 그는 명성을 탐하는 것만큼이나 여 색도 탐했다. 언젠가 허풍의 고수인 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄)의 입에 서도 그의 별호가 올려진 적이 있지 않는가? 옥봉루(玉鳳樓)의 여주인과 잠자리를 같이 한 후, 그녀와의 약속 을 헌신짝 팽개치듯 해 버린 파렴치(破廉恥)한 작자. 한데, 이걸 천벌이라 할 수 있을까? "욱!" 소운학은 마혈이 제압됨을 느꼈다. 다음 순간, 허물이 벗겨지듯 재빠르게 자신의 의복이 벗겨져 나가 고 심지어 속옷마저도……. "으으……!" 마치 물귀신에게 홀린 기분이었다. 순식간에 벌거숭이가 되어 버린 그의 이마에 불끈 힘줄이 튀어나 왔다. 두려움과 수치, 분노… 그의 가슴도 천리묵혈동 마냥 폭발해 버릴 것만 같았다. 참다 못한 그가 욕설을 퍼부으려 입을 크게 벌렸다. "어떤 요… 물……." 하나, 입 안으로 쏟아져 들어온 물 때문에 말을 계속할 수가 없었 다. "꼬르륵……!" 물 속의 누군가가 발을 잡아당긴 것이다. 하지만, 곧 놓아 주어 그는 다시 물 밖으로 고개를 내밀 수 있었 다. 소운학은 콧구멍에서 연기가 날 만큼 열을 받았다. "이 비겁한 놈아! 모습을 드러내라!" 하지만 위치를 알 수 없는 곳으로부터 비웃음만이 전해졌을 뿐이 었다. "비겁한 놈은 바로 너다. 겉으로 인의를 내세우며 파렴치한 짓을 저지르는……." 그 음성은 차츰 멀어져 갔다. 냉막한 표정의 흑의인이 수면 위를 질주하고 있었다. 천축(天竺) 밀교(密敎)의 비전신법인 대나이신법(大羅理身法). 하지만 밀교(密敎)의 수좌라 할지라도 이토록 절묘하게 펼칠 수는 없으리라. 신옥검객 소운학의 흑의(黑衣)를 벗겨 입고 신체를 변형시킨 냉한웅. 암흑을 환히 꿰뚫어볼 수 있는 그의 신안(神眼)은 오히려 마음을 더욱 어둡게 할 뿐이었다. 부서진 배들의 잔해와 시체들이 수면 위를 떠다녔고, 가장자리의 육로(陸路) 또한 피에 젖은 시체와 부상들로 메워져 있었다. '네놈들을 살려 보낸다면, 난 정사마천궁주가 아니다.' 그는 바람 소리가 칼날처럼 귓가를 스칠 만큼 빠른 속도로 내부 깊숙이 질주해 갔다. 복면인들이 탄 배가 눈에 들어왔다. 순간, 냉한웅의 신형은 퉁겨지듯 허공으로 솟아 빙글 뱃전에 내리 꽂혔다. 번쩍－! 섬광과 동시였다. 복면인 두 명의 머리가 몸에서 분리되어 나간 것은……. 냉한웅의 오른손에 한 자루 검이 쥐어져 있었다. 싸늘한 한망을 드러낸 검이었다. 신옥검객의 옥령검(玉靈劍)! 복면인들은 급작스런 변화에 당황한 외침을 터뜨렸다. "넌 웬 놈이기에 감히……." "없애 버려라!" 그들의 분분한 행동은 왠지 한 무리라는 느낌이 들지 않았다. 들고 있는 병장기들도 각양각색이었다. 그들은 누가 먼저랄 것도 없이 냉한웅에게 달려들었다. 병장기의 광채가 살벌하게 작렬하였다. 쇄액－ 카르르륵－! 병장기들이 저마다 생긴 대로의 음향을 일으킨 순간, 냉한웅은 입 가에 야릇한 살기를 머금었다. "혈살(血殺)－!" 서른여섯 개(個) 방위를 동시에 노릴 수 있는 광폭살초(廣暴殺 招). 수백 수천의 검화(劍花)가 그의 전신에서 쏘아져 나오는 착각이 들게 했다. 복면인들이 무기를 휘둘러 방어하려 했을 땐, 이미 그들의 이마에 서 핏줄기가 뿜어져 나온 후였다. "으으악……!" 검강(劍 )이 빠르고 강함은 두말할 나위도 없다. 하지만 분산시 켜 신정혈(神庭穴)만을 꿰뚫는 정확함은 검강과는 또 다른 것이었 다. 무(武)라기보다는 예(藝)라는 표현이 더 어울리는 몸놀림. "크윽!" "억!" "끄으윽……!" 선상(船上)은 비명 소리가 핏줄기와 함께 분수처럼 치솟는 지옥으 로 변했지만……. 신비지미(神秘之美)! 이 광경을 만약 검귀(劍鬼)가 보았다면 자신이 천당에 온 듯 황홀 함에 몸을 떨었을 것이다. 일순간에 다섯 명의 복면인이 쓰러지자, 나머지 복면인들은 주춤 주춤 뒤로 물러섰다. "우째 이런 일이? 너는 누구기에……?" 당황과 겁에 질린 복면인들 중 하나의 입에서 강남(江南) 지역의 억센 사투리가 튀어나왔다. 냉한웅은 싸늘한 눈빛으로 그를 주시했다. "탈혼(奪魂)－ 비마(飛魔)－!" 복면인은 자신도 모르게 두 걸음이나 물러섰다. "어떻게……?" 그럼 복면인이 정말 강남녹림맹주(江南綠林盟主)인 탈혼비마 손학 위(孫學爲)란 말인가? 다음 순간, 복면인은 경악의 외침을 터뜨렸다. "정사마천궁주(正邪魔天宮主)!" 냉한웅은 미소지었다. 그러나 한풍(寒風)이 이는 듯한 냉소였다. "본존을 알아보았으니, 한 번의 기회를 주마." 복면 속 얼굴에 한 줄기 생기가 떠올랐다. "궁주님, 어서 말씀해 주십시오. 소인이 할 수 있는 것이라면 무 엇이든 따르겠습니다." 무릇 높은 지위에 오르자면 실세(實勢)를 파악하는데 도가 터야 한다. 강남녹림맹주답게 그의 처신술은 뛰어나기 그지없었다. 냉한웅의 음성도 한결 부드러워졌다. "누가 시킨 거냐? 불사천마교도 행세는 왜 한 것이고?" "……." 손학위는 다소 망설이는 기색을 보였다. 하지만 마냥 지체할 수가 없었다. － 정사마천궁주는 한 번 말한 것은 되풀이하지 않는다. － 약속은 하늘이 무너진다 해도 지키지만, 뜻을 거스르면 죽음뿐이다. 이 소문은 혈풍상괴 전무의 입을 통해 강호에 널리 퍼진 것이다. "어쩔 수 없는 위협 때문이었습니다." 냉한웅은 그의 심중을 꿰뚫어보는 듯 비웃었다. "위협보다는 유혹이 더 컸겠지. 계속해라." "불사천마교주의 지시에 따른 것입니다. 저희 강남녹림맹 뿐만 아 니라 강북녹림의 고수들도 동원되었습니다." 손학위는 자신의 잘못을 희석시킬 속셈으로 타지역 녹림고수들까 지 물고 늘어졌다. "이미 알고 있는 사실이다." "고루대교도 그들과 한 편임을 아십니까? 금고루 가면을 쓴 사자 를 만난 적이 있는데……." "그 자가 누군지도 알고 있다. 천수장의 구유명부탑주(九幽冥府塔 主)였던 신산묘인(神算妙人)이지." 손학위는 불길한 예감에 몸을 부르르 떨었다. "소인보다도 더 속속들이 아시면서… 왜?" 냉한웅의 두 눈에 살광이 스쳤다. "약속을 지키기 위해서다." 다음 순간, 그의 검이 섬광을 발출했다. "크으윽……!" 손학위가 복부를 움켜쥐며 비명을 터뜨렸다. 그는 의혹 어린 표정으로 냉한웅을 노려봤다. "이것이 약속을 지킨 거냐? 기회를 준다 해 놓고……." 냉한웅은 빙긋 웃으며 기상천외(奇想天外)한 대답을 들려 주었다. "후후후… 본존은 네게 말할 기회를 주기 위해 질문을 했던 것이다." 손학위는 너무도 기가 막혀 숨이 막히는 듯했다. "이런 야비한 놈!" 그는 너무도 분한 나머지, 복부를 움켜쥐고 있던 손을 내밀어 냉한웅을 붙잡으려 했다. 순간, 그의 복부로부터 피와 내장이 폭포와도 같이 쏟아져 내렸다. "윽!" 이것이 그의 최후였다. 음모와 귀계로 강남녹림맹주의 자리에 오른 탈혼비마 손학위. 그 역시 비열하기 짝이 없는 수작에 걸려들어 희롱만 당한 채 참 담한 종말을 맞이하였으니……. 인과응보(因果應報)라 하나, 냉한웅도 왠지 입맛이 썼다. '나도 훗날 이런 꼴이 되지 않는다 장담할 수 있을까?' 악을 처벌하는 일이다. 하지만 비열하고 잔혹한 수법으로 남을 심 판한다는 것에 회의를 느낀 것이다. 시킨 것도 아닌데, 무릎을 꿇고 애원의 눈초리로 바라보는 복면인 들. 자원해서 온 자도 있지만 어쩔 수 없이 따라온 자도 있을 것이었 다. 겁에 질려 부들부들 떠는 모습들을 물끄러미 바라보던 냉한웅은 뜻 모를 한숨을 내쉬며 신형을 날렸다. 슉－! 다시 수면 위를 질주하는 그의 앞에 세 개의 통로가 나타났다. 순간, 그의 신형이 미끄러지듯 옆으로 날아 작은 암초 위에 올라 섰다. 이어 그는 천리지청술(千里之廳術)을 펼쳤다. 천리지청술이란 땅에 귀를 대 전해진 진동의 흐름을 증폭시키는 술법이다. 하지만 그는 수면에 귀를 댄 것도 아니었다. 그냥 뻣뻣이 선 자세 로 주위 백 장 내의 음향을 엿들었다. 중앙의 통로로부터 병장기끼리 부딪치는 소리가 들려 왔다. '이토록 깊숙한 곳까지 들어와 있는 자들이라면 필시…….' 냉한웅의 입가에 묘한 미소가 번졌다. 배부른 고양이가 독 안에 든 쥐를 발견했을 때의 표정이 이러할 까? 파라라락－! 흑의자락을 펄럭이며 여유 있게 암흑의 허공을 가르는 그의 모습 은 영락없는 박쥐였다. 냉한웅의 시야에 먼저 들어온 것은 눈에 익은 소선이었다. 선미(船尾)에 꽂혀 있는 파천혈랑(破天血狼) 깃발. 소선은 꽤 넓은 공지에 맞닿아 있었고, 그 곳에는 십여 명의 인물 들이 드잡이질을 벌이고 있었다. 창－ 차창－ 윙－ 우웅웅－! 병장기들에 실린 내력이 하나같이 대단한 만큼, 동굴 안에 울려 퍼지는 음향 역시 고막을 찢을 듯 예리했다. 일순, 냉한웅의 눈에서 섬광이 폭사됐다. '월녀개……!' 격전이 치뤄지는 한 귀퉁이에 그녀가 죽은 듯이 누워 있었다. "싸움을 멈춰라!" 사자후(獅子吼)와 함께 그의 신형이 전광석화(電光石火)와도 같이 장중에 떨어져 내렸다. 이 엄청난 기세에 놀란 중인들이 급히 무기를 거두며 물러섰다. "누구의 짓이냐?" 갑자기 나타난 것도 의외거니와, 밑도 끝도 없는 냉한웅의 물음에 중인들은 의혹의 시선으로 바라봤다. "……." "……." 냉한웅도 더 이상 묻지 않고 천천히 그들을 살폈다. 이리 가죽을 뒤집어쓴 자 네 명이 정중앙에 위치해 있었다. 그리고 이들을 포위하듯 좌측엔 흡혈인마와 무산괴마가 버티고 있 었으며… 우측엔 설산신니(雪山神尼)와 천도탈흔(天賭奪魂) 방문 웅(方文雄), 하남일장(河南一掌) 손무(孫繆), 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄), 백운신검(白雲神劍) 나인걸(羅人傑) 등 대귀선을 만드는데 일익을 담당했던 이들이 포진하고 있었다. 하지만 이들은 다수임에도 불구하고 낭패한 기색들이 역력했다. 설산신니의 안색이 특히 창백한 것으로 미루어, 내상을 입었음이 분명했다. 이 때 이리 가죽을 쓴 자 중 하나가 냉한웅에게 호통쳤다. "네놈은 무슨 자격으로 끼여드는 거냐?" 하나, 냉한웅은 상대조차 않고 월녀개 곁으로 다가가 상세를 살폈 다. 숨결이 가늘긴 하지만 고르게 이어지는 것을 확인한 후, 그는 안 도와 탄식 어린 음성을 흘렸다. "월녀함정이무한(月女含情已無限)… 월녀가 품은 정은 끝이 없구나." 냉한웅은 문득 월녀개 곁에 있는 설산신니에게로 시선을 돌렸다. 그에게선 좀처럼 찾아보기 어려운 부드러운 눈빛이었다. 이는 설산신니가 월녀개를 구했으며, 내상을 입은 것도 그 때문이 라 짐작했기 때문이다. "이 여인에게 상처 입힌 자가 누구냐?" 그의 음성은 너무도 냉막하여 장내의 중인들은 그 누구를 막론하 고 전원 숨을 멈추었다. 냉한웅은 주변을 훑어보았다. 살의가 번들거리는 야수의 눈빛보다 도 강렬한 눈초리였다. 그 눈빛 하나로만 수백 명을 살인낼 수 있을 것만 같았다. 피천웅이 이리 가죽을 쓴 자들을 손가락질했다. "사대혈랑에게 당했소. 중상이긴 하나 신니께서 치료했으니, 생 명엔 지장 없을 게요." 일순, 냉한웅의 미간이 경련을 일으켰다. 그는 사대혈랑을 향해 냉음을 토했다. "자결하겠느냐? 본존의 검에 목숨을 바치겠느냐?" 사대혈랑은 어이가 없는 듯 서로를 쳐다보았다. 맏형인 금강혈랑(金剛血狼)이 고개를 내저었다. "이제 보니, 미친 놈이로군." 광혼혈랑(光混血狼)도 고개를 저었다. 하나, 의미는 달랐다. "눈의 정기를 보니, 미친 것은 결코 아니고… 명호를 밝혀라!" 냉한웅은 싸늘하면서도 단호한 목청으로 대꾸했다. "정사마천궁주!" 중인들의 표정이 일제히 변하였다. 생과 사의 갈림길이 정해지고 있었던 것이다. 냉한웅은 가볍게 검을 휘둘러 검화를 일으켰다. 쉭쉭쉭쉭－! 검기가 송이송이 꽃을 피우는 절묘한 수법이었다. 검화(劍花) 만개(滿開). 하나, 중인들의 표정엔 별다른 변화가 없었다. 정사마천궁주의 수법이란 별게 아니었다. 그들 중 절정고수 아닌 이, 누가 있는가? 귀수혈랑(鬼手血狼)이 비웃었다. "정사마천궁주… 소문만 요란했지, 별거 아니군." 하지만 다음 순간, 그를 비롯한 중인들의 안색이 귀신을 본 듯 변 했다. "저럴 수가?" "성기현화(成氣現花)－!" 팔랑－ 팔랑－! 공중에 꽃잎이 날아다니고 있었다. 검화들이 바람을 타고 흩어져 제멋대로 날아가는 장관은 중인들에 게 섬뜩한 아름다움을 느끼게 해 주었다. ■ 개방서생, 제2권 제8장 오행불성선(五行佛聖仙) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 그제서야 중인들은 목전의 정사마천궁주가 얼마나 가공한 무공을 지니고 있는지 깨달을 수 있었다. 냉한웅은 천천히 사대혈랑에게 다가갔다. "다시 묻겠다. 자결하겠느냐? 아니면 본존의 검에 목숨을 바치겠느냐?" 사대혈랑의 신형이 약속이라도 한 듯 흩어져 냉한웅을 에워쌌다. 금강혈랑이 으드득 이를 갈았다. "설사 네놈의 재간이 오심향천(五心向天)의 경지에 이르렀다 하더 라도, 우리 형제들의 취랑진(醉狼陣)만은 벗어나지 못할 것이다." 냉한웅은 의외라는 듯 고개를 갸우뚱거렸다. "취랑진이라… 혈랑진이 아니고……?" 여지껏 입을 다물고 있던 무영혈랑(無影血狼)이 혼잣말을 하듯 중 얼거렸다. "묘인에겐 가무(歌舞)가 곧 삶이다. 그러니 어찌 술이 빠질 손가?" 냉한웅은 그를 세심히 살폈다. '강호비사집(江湖秘事集)에 적혀 있길, 사대혈랑 중 막내인 무영 혈랑이 가장 무공이 높고 심기가 깊다 했는데… 저 자인 모양이군.' 이 때, 무영혈랑이 취한 음성을 토해 냈다. "대주불각명(對酒不覺瞑)… 술잔을 기울이니, 해 지는 줄 몰라라." 이를 신호로 네 마리 술 취한 이리들이 비틀비틀 역천(逆天)의 방 위를 밟기 시작했다. 냉한웅은 여전히 냉막한 표정이었으나 속으론 크게 경계했다. '사대혈랑… 짐작했던 것보다 월등히 강한 놈들이다.' 냉한웅도 신법을 펼쳐 먼저 천선(天璇)의 방위를 밟았다. 순간, 금강혈랑의 대두도가 천령개를 쪼개 왔다. 그가 발걸음을 틀어 옥형(玉衡)의 방위에 가 서니, 귀수혈랑의 낭 심귀수(狼心鬼手)가 기다렸다는 듯 심장을 노리고 달려들었다. 하지만 그들은 상대가 정사마천궁주란 사실을 망각한 것이다. 냉한웅의 손끝이 퉁겨졌다. 검광이 발산되었다. "크윽!" 비명이 터져 나왔다. 펄떡－ 펄떡－! 귀수혈랑의 손목에서 떨어져 나간 오른손이 물고기 마냥 땅바닥에 서 뛰고 있었다. 냉한웅은 진궁(震宮), 즉 동쪽의 을목(乙木)으로 신형을 날리며 대구(對句)를 읊었다. "낙화영아의(落花盈我衣)… 꽃잎은 왜 떨어져 나의 옷깃을 스미는 가?" 하나, 무영혈랑은 조금도 당황한 기색을 보이지 않았다. "취기보계월(醉起步溪月)라… 거나하게 취해서 달을 밟고 가노니 ……." 순간, 그들의 보법이 빨라졌다. 혈랑파천무(血狼破天舞). 마치 술 취한 이리들이 날뛰듯 일정한 법칙이 없는 듯 보였다. 그러나 사실 매우 심오하고 오랜 훈련 없인 펼치기 불가능한 절진 이었다. 냉한웅의 전후좌우가 이리의 그림자들로 채워졌다. 냉한웅도 호기가 일어 크게 외쳤다. "조환인역희(鳥還人亦稀)… 새는 보금자리를 찾고 인적은 끊겼 네." 이는 끝내 버리겠다는 경고의 대구였다. 동시에 그의 검이 혈광을 발했다. "혈섬(血閃)－!" 중원제일의 쾌검초(快劍招)는 귀수혈랑의 움직임을 단번에 갈라 놓았다. 부상으로 인해 전력을 다할 수 없는 그부터 해치운 것이다. 정수리에서 사타구니까지 양분시킨 잔혹스런 수법! "악!" 짧은 비명이었으나 참담한 죽음이었다. 형제의 처참한 죽음에 충격, 그리고 방위 중 한 귀퉁이가 떨어져 나간 상태의 취랑진(醉狼陣)은 크게 흔들렸다. 고수들의 대결에서 바늘만한 허점도 패배로 직결된다. 하물며 상 대는 냉한웅이 아닌가. "혈참(血斬)－!" 혈살검법(血殺劍法) 중 마지막 초식으로 무변중만변(無變中萬變). 변화 속에서 변화를 이루는 이기어검강이 전개된 것이다. 비명이 송두리째 터졌다. "크으윽……!" "윽!" 금광혈랑과 광혼혈랑의 신형이 동시에 나뒹굴었다. 쓰러진 그들의 가슴은 어른 주먹이 드나들 만한 크기의 구멍이 뻥 뚫려 있었다. 그리고 무영혈랑… 그는 반토막 난 검을 들고 있었으며, 울컥 검 붉은 피 한 모금을 뱉어 냈다. 역시 그의 무공은 다른 삼형제에 비해 월등했으며, 임기응변 또한 뛰어났다. "이기어검강(以氣御劍 )!" 무영혈랑의 두 눈동자에 사신(死神)의 그림자가 드리워져 있었다. 냉한웅의 냉막한 표정에 일순, 한 줄기 아쉬움이 스쳐 갔다. "혈참은 칠십이 개 변화 속에 삼백구십팔 개의 변화가 숨겨져 있 는데, 막아 내다니… 없애기엔 아까운 솜씨다." 다음 순간, 그의 안면이 핏빛으로 물들며 살광을 폭사했다. "하나, 본존의 뜻을 거스른 자는 결코 용서치 않는다!" 이 모습을 본 중인들은 경악을 했다. "혈살신마(血殺神魔)……!" "혈살한빙공(血殺寒氷功)－!" 뜻밖에도 무영혈랑의 입가엔 미소가 흘렀다. '이거야말로 내가 꿈꿔 왔던 대결이 아닌가. 결코 억울하지 않은 죽음이야.' 냉한웅의 입에서 천둥과 같은 음성이 터져 나왔다. "혈참(血斬)－ 혈강(血 )－!" 동시에 무영혈랑의 반 토막 검도 동귀어진(同歸於盡)의 초식으로 받아 쳤다. "파천겁(破天劫)－!" 크르릉－ 쾅－! 두 줄기 검강(劍 )이 부딪쳐 일으킨 굉음은 동굴 뿐만 아니라 천 지를 붕괴시킬 듯했다. 수면은 태풍을 만난 양 치솟아 뒤집어지고, 주위의 작은 암석들도 마구 휘날려 날아다녔다. 그리고 침묵. 사방은 여전히 칠흑의 어둠에 휩싸여 있었으나, 절정고수들인 중 인들에겐 그것이 큰 장애가 될 수 없었다. 냉한웅은 여전히 그 자리에 서 있었다. 하나, 키가 약간 작아진 듯했으니……. 무영혈랑, 그는 신형을 원래의 자리에서 이 장 가량 떨어진 동굴 벽에 기대 서 있었다. 중인들은 한눈에 그의 숨이 멎었음을 알아차렸다. 만년한빙(萬年寒氷)의 극음기(極陰氣)에 의해 강시처럼 뻣뻣이 변 해 버린 모습. 이를 지켜보는 중인들의 표정은 정사(正邪) 양측이 모두 똑같았다. 공포와 의혹! 냉한웅의 표정은 별일 아닌 듯 담담했다. 하지만 입가 양쪽엔 실처럼 가느다란 핏물이 흘러내리고 있었다. 그의 키가 작아 보인 이유는, 바닥인 암석에 양 발이 박혀 있기 때문이었다. 발목까지 내려갈 만큼이나……. 상대의 검강에 밀려나지 않으려 버티다 입은 내상 또한 그리 가벼 운 것이 아니었다. '전력을 다하진 않았지만 상대는 파천혈랑교주의 수하가 아닌가?' 상상조차 할 수 없는 충격이었다. 삼 갑자(甲子) 전에 겁란(劫亂)을 예언하고 우려했던 운몽오우(雲 夢五友)의 우려는 결코 기우(杞憂)가 아니었다. 서장일궁(西藏一宮), 천축이사(天竺二寺), 묘강삼교(苗彊三敎), 대막사문(大漠四門) 등 새외십문(塞外十門). 그들 중 일개 문파인 파천혈랑교, 그것도 교주 아닌 일개 혈랑에 의해 중상을 입다니……. 냉한웅은 입술을 깨물었다. '더욱 무공에 정진해야겠군. 칠 성(成)의 경지로는 대항하기 역부족이다.' 그렇다. 냉한웅은 불귀해를 급히 빠져 나오느라, 완벽한 수련을 거치지 않고 나온 것이다. 이 때 무산괴마(巫山怪魔) 여량(呂凉)이 말문을 열었다. "이보게, 고루대교와 불사천마교에서 파천혈랑교를 쓰러뜨리기 위 해 이번 계략을 꾸몄다는데… 정말인가?" 냉한웅은 이맛살을 잔뜩 찌푸렸다. "본존에게 그 따위 말투를 쓰다니… 입을 조심하지 않으면 살신지 화(殺身之禍)를 면치 못할 것이다." 여량은 움찔했다. 하지만 곧 기세등등하게 노려보았다. "네놈이야말로 입조심 해라. 내상이 가볍지 않음을 노부가 모르고 있는 줄 아느냐?" 흡혈인마(吸血人魔) 유남(劉嵐)도 은근한 압력을 가했다. "영웅은 자신의 처지를 잘 알아야 하는 법. 순순히 묻는 말에나 대답하거라." 두 마두가 지나치게 거들먹거리자, 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮 天雄)이 노성을 질렀다. "궁주가 나서지 않았더라면 당신들의 생명을 보전하기 힘들었을 게요. 은인이 중상을 입었다고 그토록 무례해도 되는 거요?" 유남이 눈을 휘번득거렸다. "피가(皮哥)야, 네놈이 정녕 죽지 못해 안달이 난 모양이구나." 그가 인상을 험악하게 일그러뜨리자, 냉한웅이 나섰다. "흡혈인마, 무산괴마! 너희는 본존에게 용무가 있지 않느냐?" 여량은 비웃음을 흘렸다. "흐흐흐… 그래서 대신 사죄한다는 거냐?" 참다 못한 설산신니가 냉음을 터뜨렸다. "이런 못된 것들! 짐승도 은혜를 알거늘……." 하나, 이마(二魔)의 기세는 조금도 수그러들지 않았다. "노니(老尼), 닥쳐라!" 유남의 공력 실린 웅후한 외침에 석벽이 진동을 일으켰다. 평소의 그들이라면 꼬리를 말고 사라지기 바빴을 텐데… 설산신니 의 내상도 결코 가볍지 않은 듯했다. 냉한웅은 서 있기조차 힘겨운 듯 검에 몸을 의지한 채 중얼거렸 다. "여러분은 상관 마오. 저 두 마리 짐승은 본존에게 살심을 품고 있으니……." 유남과 여량은 눈짓을 주고받았다. 절호의 기회를 놓쳐선 안 된다는 뜻이리라. 그들은 눈에 흉광을 번뜩이며 각자 쌍장을 쳐들었다. 그들이 내뻗으려는 찰나……. "비겁한 놈들! 내가 상대해 주겠다." 피천웅이 앞을 가로막고 도를 뽑아 들자, 냉한웅은 고개를 저었 다. "정사마천궁주는 누구의 도움도 원하지 않소." 피천웅은 그가 대귀선에서 호감을 느낀 인물이다. 천도탈혼 방문웅에게 가진 것을 몽땅 털리고도 웃어넘기던 대범 함. 사파(邪派)의 거두라 하나, 그야말로 진정한 사내라고 기억했었 다. "뜻이 정 그렇다면……." 당사자의 동의 없이 싸움을 가로챌 수는 없는 일. 피천웅은 안타까운 표정으로 비켜 섰다. 여량의 고함이 터져 나왔다. "추혼비(追魂飛)－!" 우웅……! 동굴 안에 폭풍이 지나는 듯 장력이 웅맹한 음향을 일으켰다. 암암리 천극음양경(天極陰陽經)에 수록된 무상보리신공(無上菩提 神功)을 운행하던 냉한웅도 기다렸다는 듯 탄자결(彈字訣)을 전개 했다. 콰쾅－! 천 근 화약이 폭발하는 것 같은 음향이 일었다. 순간, 여량은 숨을 쉴 수조차 없는 엄청난 암경에 휩싸였다. 그는 벗어나려 공력을 남김없어 끌어모았다. 무리무상신공의 탄자결. 이것은 상대의 공력이 강할수록 반탄력이 강해지는 묘용(妙用)도 있지 않은가? "크욱!" 여량의 몸이 발에 채인 가죽 공처럼 높이 치솟았다. 그는 오 장 밖에 곤두박질쳤다. 바닥에 떨어진 그의 형체는 시체 보기를 밥 먹듯 하는 무림인들마 저 눈살을 찌푸릴 정도였다. 눈, 코, 입, 귀 등 칠공(七孔)에서는 검붉은 핏물이 줄줄 흘러 나 오고 사지육신이 몽땅 으깨져 허연 뼈들이 살 밖으로 비어져 나오 기까지 했다. 경악(驚愕)! 이 외에 또 뭐가 있겠는가? 장내의 중인들은 숨소리조차 죽였다. 이 때, 유남이 폐부를 찢는 듯한 괴성을 질렀다. "너도 우리와 함께 가자! 탈명살(奪命殺)－!" 무영혈랑이 그러했듯, 함께 죽기를 각오한 동귀어진(同歸於盡)의 살초. 무영혈랑에 비해 크게 차이 나긴 하나, 오마 중의 일 인답게 그 위력은 가공스러웠다. 냉한웅도 중상을 입은 몸인데다 조금전 여량을 상대하느라 억지로 내력을 끌어올리지 않았던가? "마극참(魔極斬)－!" 천마존이 남긴 사마천존경(邪魔天尊經). 책자에 수록된 무학들 중에서도 정화라 할 수 있는 천존칠선(天尊 七扇). 지법, 장법, 검법, 도법 등 그 무엇으로든 펼칠 수 있는 칠 초의 선법(扇法). 그 중 천존마극참(天尊魔極斬)이 검으로 펼쳐친 것이다. 암흑 속, 두 가지 병기가 내뿜은 섬광과 공기를 가르는 음향만이 물결처럼 일었다. "크악!" "윽!" 양쪽 모두에게서 비명이 토해졌다. 다른 점이라면 한 명은 바닥에 쓰러졌고, 또 한 명은 곧 쓰러질 듯 비틀거린다는 것뿐. 등이 바닥에 닿은 유남의 하복부가 완전히 갈라져 내장을 드러내 고 있었다. 냉한웅도 무사하지 못했다. 계속되는 충격으로 인해 굵은 핏줄기 가 입 밖으로 계속 흘러 나왔다. 그가 강호 출도한 이래 최초의 수난이었다. 중인들은 냉한웅, 아니 정사마천궁주의 초절한 무공과 인내력에 감탄을 금치 못했다. 냉한웅은 비틀비틀 설산신니에게로 다가갔다. 그는 흐릿한 눈빛으로 응시하며 두 팔을 내밀었다. 월녀개를 돌려 달라는 뜻이다. "시주, 상세가 심하니 우선 치료부터 하는 게 어떠시오?" 하지만 냉한웅은 내민 팔을 거두어들이지 않았다. "……." 일순, 설산신니의 눈동자에 감동의 물결이 일었다. '인정이라론 전혀 없는 냉혈한인 줄 알았는데, 참으로 뜨거운 열 정을 간직한 사내구나.' 월녀개를 안아 든 냉한웅은 그대로 등을 돌려 걸어갔다. 안고 있는 그녀의 무게로 인해 휘청이면서도 결코 타인의 도움을 받지 않으려는 행동을 고집스럽다 할까? 어리석다 할까? 하나, 그의 뒷모습을 바라보는 중인들의 얼굴엔 그런 기색이 전혀 없었다. 오직 뭐라 형언할 수 없는 묘한 기분과 감동뿐……. ■ 개방서생, 제2권 제9장 여심(女心) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ "소걸군… 소걸……!" 의식이 가물가물한 상태에서도 오로지 한 사람만을 찾는 그녀의 애타는 음성은 냉한웅의 가슴을 찢는 듯 아프게 했다. 하나, 냉한웅의 표정은 변함없이 냉막하기만 했다. 지금의 신분이 개방의 거지가 아닌 정사사천궁의 궁주이기 때문일 까? 석벽을 따라 나 있는 천연 육로는 그의 휘청거리는 몸이 자칫 중 심을 잃어 수로에 빠질까 걱정될 만큼 비좁게 이어졌다. 거미줄처럼 얽혀 있는 통로는 걸어도 걸어도 물 소리와 어둠뿐이 었다. 월녀개의 미약한 신음도 끊이지 않고 흘러 나왔다. "으, 소… 걸… 군……!" 그녀의 입술을 비집고 나온 부름은 셀 수가 없었다. 그 때마다 냉한웅의 눈빛은 복잡한 번민으로 일렁였다. 월녀개의 무한한 애심(愛心)이 빙심(氷心)의 냉한웅을 변모시키고 있다는 증거였다. 문득 냉한웅이 발걸음을 멈추었다. 월녀개의 몸을 비스듬히 벽에 기대 놓은 다음, 그는 품안에서 엄 지손가락만한 자옥병(紫玉甁)을 꺼내 마개를 열었다. 슬쩍 스치기만 해도 가슴이 펑 뚫리는 듯한 청량한 향기! 만년녹엽지극영초(萬年綠葉至極靈草)의 즙액으로 그 효력은 공청 석유(空淸石乳)나 설빙정유(雪氷晶乳)를 능가하며, 독상(毒傷)이 나 내외상을 치유시키는 효력 외에 공력을 크게 증진시키는 효력 까지 있는 천고의 영액. 그는 녹엽영령수(綠葉英靈水)를 월녀개의 입 안에 두 방울 넣어 준 후, 자신도 두 방울을 마셨다. 청량한 향기가 입 안을 진동시키며 서서히 구강을 타고 식도를 따 라 내장으로 흘러 내려갔다. 냉한웅은 가만히 월녀개를 바라본다. 정이 가는 얼굴. 비록 흙먼지로 뒤덮이고 피칠을 하고 있었지만, 냉한웅의 눈에는 여전히 정이 담겨 있는 얼굴이었다. 감고 있는 눈이 떠지면 그 모습은 더욱 정이 가리라. "월녀개……!" 가만히 불러 보는 냉한웅. 거기 은근한 사랑의 감정이 묻어 있었 다. 그렇지만 정신을 잃고 있는 그녀가 대답을 하지는 못한다. 냉한웅은 실소를 흘렸다. 그리고는 잠시 청각을 곤두세우다가 운 기요상에 들어갔다. 어느덧 천리묵혈동을 완전히 무너뜨릴 듯 울려 대던 폭음이 멎어 있었다. 철썩이는 물 소리와 동굴을 헤집는 음습한 바람만이 귓전을 울릴 뿐. "으음……!" 월녀개가 미음(微音)을 흘리며 눈을 떴다. 순간, 그녀는 목전의 상황에 화들짝 놀라 벌떡 상반신을 일으켰다. '이… 잔 정사마천궁주가 아닌가? 어떻게……?' 그녀가 의혹 어린 눈빛으로 주위를 두리번거릴 때, 냉한웅의 두 눈도 떠졌다. 만년빙동에서 불어 오는 한풍(寒風)처럼 차가운 음성이 냉한웅의 입술을 비집고 나왔다. "네게 상처를 입힌 네 마리의 혈랑(血狼)들은 지옥에 보내 버렸다." 소름이 끼치는 목소리. 전혀 달라진 냉한웅이었다. 월녀개는 몸을 부르르 떨더니, 그제서야 자신이 중상을 입었던 것 이 생각나 운기해 보았다. 진기가 한 곳도 막힘 없이 돌아갈 뿐만 아니라, 오히려 더욱 강해 진 것을 느낀 그녀는 깜짝 놀랐다. 하나, 전혀 내색 않고 물었다. "내 상처도 당신이 치료해 주었나요?" "고마워할 필요는 없다." 그가 묵직한 어조로 잘라 대답하기 무섭게, 월녀개가 벌떡 일어섰 다. "필요가 없다니, 가야겠군요." 대담한 기질과 재치였다. 당한 기분이 든 냉한웅은 냉소를 터뜨렸다. "후후후… 월녀개가 거칠고 예의를 모른단 말은 헛소문이었군. 이 토록 상냥한 낭자일 줄이야." 월녀개도 지지 않고 한 마디 내뱉었다. "정사마천궁주가 냉혹하기 그지없는 살인마란 말도 헛소문이군요. 이토록 다정한 사내일 줄이야." 말투까지 그대로 흉내내어 되받아쳐 오자, 냉한웅도 은근히 오기 가 일었다. "운기요상 중인 사람을 그대로 내버려두고 떠나겠단 거냐? 그것도 너를 구해 주려다 당한 건데……." 월개녀는 까르르 웃음을 터뜨렸다. "삼척동자라도 그런 말엔 속지 않을 거예요. 운기요상을 하면서 동시에 말을 하다니……." 냉한웅은 침착하게 응수했다. "양심신공(兩心神功)이란 말을 들어 본 적 있는가?" "양심신공? 그런 건 옛날 얘기 속에나 나오는 거죠. 실제로 터득 했단 사람을 보았단 소문조차 듣지 못했어요." "그럼… 본존의 말을 믿지 못하겠단 건가?" 월녀개는 고개를 살래살래 저었다. "아니, 믿어요. 당신이 내게 거짓말할 이유가 없으니까. 설사 마 음을 셋, 넷으로 나눈다 말할지라도……." 냉한웅은 어이가 없었다. '믿는다는 것이 아니라 믿어 주겠다는 뜻 아냐? 요 조그만 계집이 정사마천궁주를 완전히 갖고 노는군.' 다음 순간, 그의 안색이 급변했다. "월녀개, 이번엔 당신이 본존을 안고 떠날 차례야." 월녀개의 표정도 급변했다. "안아 달라구요? 그 무슨 해괴한 소릴……." "낭자도 그렇거니와 본존도 여기에서 죽을 수는 없는 일 아닌가?" "대체 무슨 의도로 한 말인지 설명을 해 보세요." "서둘러야 해. 지금 파천혈랑교주가 추적해 오고 있다!" 월녀개는 다시 까르르 웃었다. "그런 수법으로 내 품에 안기려 들다니, 정말 어리석군요." "사내 대장부가 어찌 계집에게 안기려 들겠느냐? 혈랑은 후각이 발달되었으니, 우리의 냄새를 놓치지 않을 게다." 어미 젖을 단 한 번도 먹지 못하고 자란 것처럼 무정(無情)한 사 내의 표정이 다급히 변하자, 월녀개도 사태가 심상치 않음을 깨달았다. "그럼 사대혈랑의 복수를 하기 위해서?" "본존이 운기요상을 끝내기 전에 그 자에게 발견되면 벗어나기 어 려울 것이다. 그러니 최대한 멀리……." 월녀개가 재빨리 말을 가로챘다. "무슨 뜻인지는 알겠어요. 하지만 안긴 자세로 운공을 할 수 있겠어요?" "물론이다. 본존은 어떤 자세로든 운공할 수 있으며, 동시에 듣고 말할 수 있다." 월녀개는 망설이지 않고 냉한웅을 들쳐 안았다. 그의 몸은 나무 토막 마냥 딱딱하게 굳어 있었다. '무슨 운기법이 이토록 괴이할까?' 그녀는 감촉이 별로 좋지 않게 느껴졌으나, 그것이 오히려 다행스 러웠다. '사내가 아니라 나무 토막을 안고 간다 생각하지, 뭐.' 휘익－! 그녀는 신법을 전개하면서도 입을 쉬려 들지 않았다. "당신은 파천혈랑교의 움직임을 꿰뚫고 있는 듯싶은데… 어떻게 알았죠?" "지금이 그것을 설명할 상황인가? 입 놀릴 힘이 있으면 두 다리에 다 사용해라." 냉한웅이 무뚝뚝하게 핀잔을 주자, 월녀개의 눈꼬리가 샐죽해졌 다. "치잇, 계집의 품에 안겨 달아나는 주제에……." 순간, 냉한웅의 얼굴에 붉은 기운이 스쳐 갔다. 하나, 수치심이나 분노 때문이 아니었다. '소걸군이 월녀개에게 얼마나 깊은 마음의 상처를 주었는가? 정사 마천궁주의 신분이긴 하나, 이토록 차갑게 대해선 안 될 것이다.' 그는 음성을 부드럽게 해 다시 말했다. "본존의 운기법이 마음에 든다면, 낭자에게 가르쳐 주지." "그게 정말인가요?" "본존이 입 밖에 내놓은 말은 황법(皇法)과도 같다." 월녀개는 기뻐 어쩔 줄 모르며 계속 재잘거려 댔다. "열심히 배우겠어요. 그래서……." 냉한웅은 의혹의 표정으로 쳐다봤다. 무림인에게 있어 무공은 생명과도 같다. 더구나 경세(警世)의 절기! 이를 가르쳐 준다면 자신의 팔다리 중 하나를 내놓으라 해도 마다 할 리가 없으니, 이토록 기뻐하는 것도 무리가 아니었다. 하지만 그가 알고 있는 월녀개는 다르다. 염불에는 관심 없고 젯밥에만 마음이 있듯, 그녀의 마음 속엔 오 로지 달님뿐 아닌가? 오죽했으면 개방방주인 철지영개가 가두어 놓다시피 무공을 익히 게 하고, 추추귀개로 하여금 감시하게 했을까. 호기심이 인 그가 급히 반문했다. "그래서 어쩌겠단 말인가?" "강호명화대회(江湖名花大會)에 나가겠어요." 무림에 몸담은 여협(女俠)들 중 미색(美色)과 기예(技藝)에 가장 출중한 이를 뽑는 이색적인 겨룸. 강호제일화(江湖第一花), 중원명화(中原名花), 강북화(江北花), 강남화(江南花). 네 미인들을 선출하는 이 대회는 강호인들 뿐만 아니라 일반 세인 들의 지대한 호응과 관심까지 끌어모을 만큼 대성황을 이루어 왔다. 제오차 강호명화대회는 올해에 개최되며, 그 장소는 동정호(洞庭 湖)를 끼고 있는 하남성(河南省)의 악양(岳陽)이니… 더욱 성황을 이룰 게 분명했다. 너무도 뜻밖의 말이라 냉한웅은 얼떨떨했다. "강호제일화(江湖第一花)가 되는 게 꿈이었나?" "예전에는 아니었죠. 하지만 지금은……." "왜 마음이 바뀌었지?" 월녀개는 수줍은 듯 웃었다. "내가 사랑하는 이는 절색의 미녀만을 좋아해요. 절색은 아니지만 명화(名花)로 뽑힌다면 그의 관심을 끌 수 있지 않겠어요?" 순간, 냉한웅은 뒤통수를 호되게 얻어맞은 듯했다. 그 바람에 자 칫 주화입마(走火入魔)가 될 뻔한 고비를 맞았다. 하나, 즉시 냉정을 되찾아 위험을 넘겼다. 그럼에도 불구하고 그의 가슴 속엔 벅찬 감동의 물결이 일렁였다. '나로 인한 마음의 상처 때문에 스스로 죽음의 길을 택하더니, 이 젠 관심이나마 끌기 위해 천한 짓이라 비웃던 강호명화대회에 참 여하려 하는구나.' 냉한웅은 갑자기 그녀가 사랑스러워졌다. 낡은 의복 안에서 풋풋한 살 내음이 풍기는 듯 느껴진 그는 문득 장난을 치고 싶어졌다. "그 복 많은 사내가 누군지 말해 주겠나?" 월녀개의 양 볼이 능금처럼 붉어졌다. "말할 수 없어요, 누구에게도. 설사 내 마음 속에 있는 그가 물어 볼지라도 가르쳐 주지 않을 거예요." 이어 그녀의 입술을 비집고 가느다란 노랫소리가 흘러 나왔다. 월 녀개다운 행동이었다. 술을 마시고도 여전히 부끄러워 노래를 부르지 못한 채, 섬섬옥수를 들어 옷자락을 만질 뿐입니다. 촛불은 꽃잎처럼 흔들리며 마음 속의 그윽한 정을 나 대신 이야기 해 주고, 술은 억제할 수 없는 그리움을 느끼게 합니다. 내 마음은 기쁨과 쓸쓸함으로 뒤엉키고, 때로는 가슴이 두근거리고 때로는 근심에 아미를 찌푸리기도 합니다. 함께 있는 날은 적고 헤어져 있을 때가 많군요. 올 봄이 다시 지나가면 나의 시름은 어이할까요? 이 때 돌연, 광소(狂笑)가 들려 왔다. "크하하하… 이 년놈들이 겨우 여기에 와 있군." 다음 순간, 바람을 가르는 음향과 함께 황금빛 이리 털가죽을 뒤 집어쓴 괴인이 바닥에서 치솟듯 눈앞에 나타났다. 냉한웅은 크게 당황했다. '황금혈랑(黃金血狼)! 그렇다면 파천혈랑교주가 틀림없다. 저 자 가 이토록 가까이 접근하도록 눈치채지 못하다니…….' 의외로 월녀개는 침착했다. "당신이 파천혈랑교주인가요? 정말 놀라운 신법과 추격술을 지녔 군요." "본 교주의 혈랑백변신법(血狼百變身法)은 천하제일이지. 그리고 혈랑공(血狼功)은 사흘이 지난 후에도 남은 냄새를 찾아 낼 수 있다." 황금혈랑은 흐뭇한 듯 음성이 부드러워졌다. 하나, 반대로 월녀개는 아미를 잔뜩 찌푸리며 앙칼지게 소리쳤다. "여기까지 우릴 따라온 이유가 겨우 그 시시껄렁한 재간을 자랑하 기 위해선가요?" 희롱을 당한 황금혈랑의 두 눈동자가 횃불처럼 타올랐다. "죽기를 재촉하는구나. 그렇다면 소원을 들어 주……." 쌍장을 치켜올리던 그가 갑자기 움직임을 멈췄다. 월녀개의 묘한 시선이 자신의 어깨 너머로 향한 것을 발견해서였다. "왜 이제들 오는 거예욧!" 그녀의 입에서 기쁨 어린 외침이 터져 나온 순간, 황금혈랑의 신 형이 빙글 돌아섰다. 참으로 재빠른 대응자세였으나……. 동시에 월녀개는 신형을 날려 좌측으로 흐르는 육칠 장 가량의 비 교적 좁은 수로를 넘었다. 휘익－! 그녀는 젖먹던 힘까지 다하여 경공을 전개한 것이다. 하지만 황금혈랑이 누구인가? "죽일 년!" 그 자세에서 황금혈랑의 신형이 무섭게 튀어올랐다. 마치 공이 튀어오르듯 탄력 있는 동작이었다. "하늘도 쪼갠다는 파천(破天)의 장법이다!" 황금혈랑의 소매가 떨쳐지는 순간, 노도와도 같은 잠력이 그들에 게 휘몰아쳐 왔다. 냉한웅은 내심 대경하며 소리쳤다. "격중당하면 끝장이다." 월녀개는 이를 악물고 벽을 향해 몸을 날리고 있었다. 죽기를 작 정한 사람 마냥. "꼭 잡아요!" 그녀는 뾰족하게 외치며 두 발로 벽면을 박차고 반대편으로 퉁겨 져 날아갔다. 그녀의 임기응변은 신속하면서도 절묘했다. 탄력을 이용해 신법에 속도를 더한 것이다. 하나, 이는 그녀의 착각이었다. "아아악……!" 그녀가 땅바닥이라 생각해 디딘 곳은 깊은 어둠뿐이었다. 갱(坑). 깊이를 알 수 없는 어둠 속으로 그들의 몸은 계속 빠져들었다. 이 때 황금혈랑의 분노에 찬 외침이 동굴 내부에 울려 퍼졌다. "기왕 죽을 목숨이면 본좌의 손에나 맡길 것이지! 사대혈랑들의 복수를 못하다니, 참으로 애석하다!" 월녀개와 냉한웅의 몸은 한 덩어리가 되어 떨어져 내리고 있었다. 위위잉－! 차고 습한 바람이 그들의 귀와 볼을 스치며 치솟는 듯 느껴지는 가운데, 월녀개가 입술을 달싹였다. "어째서 죽음이 두렵지 않을까요?" "마음의 고통이 너무도 크기 때문이지. 죽음은 그 고통에서 벗어 나는 길일 수도 있으니까." "그는 월녀개를 여자로 취급조차 안 했어요. 하지만 아무리 나쁘 게 생각하려 해도 보기 싫기는커녕 더욱 좋아만지니… 어쩌면 좋죠?" "……." 소걸군은 죽음에 임박해서도 자기만을 떠올리는 그녀에게 뭐라 대 답할 말이 떠오르지 않았다. 월녀개는 가슴 속의 모든 것을 토해 내듯 외쳤다. "그는 소걸군이에요! 미소가 만월(滿月)과도 같은……." "……." "너무도 황홀하였죠. 월녀개가 꿈에 그리던 달님이 곁에 있는데도 손을 내밀어 붙들지도 못하고… 으흑흑……!" 그녀의 음성은 흐느낌으로 변하였다. 떨어지는 속도가 더욱 빠르게 느껴진 냉한웅이 다급하게 외쳤다. "바닥이 가까워진 모양이니 본존의 몸을 놓아라. 먼저 착지해 떨 어지는 몸을 받아 들면 우리 둘 다 충격이 훨씬 덜할 것이다." 하나, 월녀개는 쓴 미소를 흘렸다. "이미 시험해 봤지만 진기가 모아지지 않아요. 이제 내가 할 수 있는 일이라곤 달님의 미소를 간직하는 것뿐이에요." "본존은 네게 녹엽영령수(綠葉英靈水)를 먹였다. 상처가 치료되었 음을 확인하였는데, 어찌……?" "……." 월녀개가 대답을 않자, 냉한웅은 등줄기가 후끈 달아올랐다. "설마, 본존을 죽음의 길동무로 삼으려는 건 아니겠지?" 월녀개는 아예 두 눈마저 감아 버리며 일언반구도 없었다. 십오 장… 십 장… 오 장……. 절대절명(絶對絶命)의 순간. 냉한웅의 입에서 폭갈이 튀어나왔다. "수미단열(須彌斷熱)－!" 그는 민첩하게 왼팔로 월녀개의 허리를 껴안는 동시에, 바닥을 향 해 우장(右掌)을 내갈겼다. 항마수미신장(降魔須彌神掌) 중 네 번째 초식. 하나, 몇 번째건 별 상관이 없었다. 반탄력만을 얻기 위함이었으 니……. 펑－! 바닥에서 굉음이 일며 크고 작은 돌 조각들이 사방으로 흩어져 날 았다. 둘레가 칠팔 장 정도 될 듯한 큰 웅덩이가 그 자리에 생겨날 만큼 의 엄청난 위력. 그 여파로 인해 냉한웅의 신형이 일순 허공에 머물렀다. 찰나간이었으나 냉한웅이 대나이신법(大羅理身法)을 전개하기엔 충분했다. 그는 보이지 않는 계단을 밟듯 바닥에 발을 내딛었다. "휴, 적시에 행공(行功)이 끝났기 망정이지……." 불과 일 장의 거리를 남긴 아슬아슬한 순간으로, 만약 그대로 추 락했더라면 천참만륙의 분실을 면치 못했을 것이다. 냉한웅은 울화가 치밀어 월녀개의 뺨을 후려치려 했다. "미친 짓을 해도 정도가 있지… 어찌 남의 목숨을 가지고… 어?" 하나, 치켜든 손바닥은 허공에 박힌 듯 더 이상 움직이지 않았다. 허리를 껴안은 팔을 푼 순간, 월녀개의 몸이 무너지듯 스르르 쓰 러져 버리는 게 아닌가? 냉한웅은 다시 그녀의 몸을 끌어안고 살펴보았다. 미간 사이에 붉은 기운이 머물고 식은땀을 줄줄 흘리고 있었다. 그는 불귀해 천동비동에서 영령천의(靈靈天醫)가 남긴 천의신술 (天醫神術)을 읽은 터라 단박에 증상을 알아보았다. '거미의 독이로군. 이 동굴 안에는 독지주(毒蜘蛛)가 많이 있으니…….' 그는 와락 월녀개에게 달려들어 의복을 벗겼다. 살풋 드러난 고의(袴衣). 그것은 검게 색이 바래고 누덕누덕 기운 겉옷과 너무도 판이하였다. 기운 곳 한 군데 없이 깨끗한 비단(緋緞)이었다. 뿐만 아니라, 조그마한 향주머니를 달아 꽃향기까지 풍기고 있었 다. 개방 방주의 적전제자요, 여인이라 하나 거지의 신분으론 분에 넘 치게 호사스런 고의였다. 냉한웅은 고의만을 남기고 몽땅 벗겼다. 아, 살결……! 이 또한 냉한웅의 예상에서 크게 벗어나는 것이었다. 백설(白雪)처럼 희었으며, 손끝에 와 닿는 감촉은 비단보다 더 부 드럽고 매끄러웠다. 냉한웅의 전신이 벼락을 맞은 듯 부르르 떨렸다. 어둠 속, 그의 두 눈동자가 불꽃처럼 타올랐다. '이토록 아름다운 몸을 낡고 더러운 옷 속에 감추고 있었다니너무 도 애석한 일이다.' 비단 옷을 아끼질 마오. 차라리 그대 청춘을 아끼시오. 활짝 핀 꽃 꺾고프면 재빨리 꺾어 버리시오. 저물어 꽃 지면 빈 가지만 남는다오. 마음 속으로부터 이런 속삭임이 들려 오는 듯했다. 그는 단전 아래로부터 치미는 열류를 억제하며 월녀개의 나신을 훑었다. 일순, 미세한 움직임이 발견되었다. 굵은 모래알만한 독지주였다. 붉은빛을 띠고 있는 거미가 재빨리 그녀 가슴의 두 봉우리 사이로 숨어들었다. 하지만 어찌 냉한웅의 손을 벗어날 것인가? "미물 따위가 감히 항아(姮娥) 같은 월녀개를……!" 손톱으로 눌러 터뜨려 죽인 후에도 분이 안 풀린 냉한웅은 거미 껍질을 발로 비벼 흔적조차 없이 만들었다. 젖가슴 주변을 유의하여 살핀 냉한웅은 곧 작은 바늘 구멍만한 여 러 개의 상처를 발견해 냈다. 그는 상처 부위에 손바닥을 대 독을 빨아들인 후, 다시 녹엽영령 수(綠葉英靈水) 한 방울을 입 안에 흘려 넣어 주었다. '월녀개가 곧 정신을 차릴 터이니, 할 수 없군.' 냉한웅은 아쉬운 표정으로 다시 옷을 입혀 주었다. 목전의 사태를 해결한 그는 여유작작, 지하갱 구석구석을 살펴보 았다. 넓이는 십여 장에 달했으며, 주위 사방은 꽉 막혀 있었다. 한쪽에선 폭포와 같은 물줄기가 떨어져 내리고, 그 외 벽면(壁面) 은 도끼로 자른 듯 가파르기 그지없었다. '큰일이다. 우리가 떨어진 시각으로 미루어 오백 장이 넘을 듯싶 은데… 더구나 월녀개까지 있으니…….' 이 때, 등 뒤에서 월녀개의 음성이 들려 왔다. "무엇을 찾고 있어요?" 두 눈을 동그랗게 뜨고 있는 그녀를 본 냉한웅은 일시 근심을 잊 었다. "깨어났군. 너는 정말 속 썩이는 계집이야." "어찌 된 건지 설명부터 해 줘요. 지금쯤이면 우리는 저승에 가 있어야 하는데… 아무리 보아도 귀신이 된 것은 아닌 듯싶군요." 그녀의 여유에 냉한웅은 어이가 없었다. "다행히 때맞춰 운기요상(運氣療傷)을 끝낼 수 있었다. 그리고 네 가 공력을 모을 수 없었던 이유는, 독지주에게 물렸기 때문이었 다." 그의 말이 떨어지기 무섭게 월녀개는 털썩 주저앉아 가부좌 자세 를 취했다. "정말… 진기가 원활히 돌아가네요? 고통도 전혀 느껴지지 않고, 오히려 더욱 강해진 것 같아요." 그녀의 기뻐하는 모습을 본 냉한웅은 퉁명스럽게 소리를 내뱉었다. "녹엽영청수를 세 방울이나 먹었으니, 공력이 반 갑자 이상 늘었을 게다." 순간, 월녀개의 안색이 변했다. "녹엽영청수… 그건 만금을 준다 해도 구하기 힘든 천고 영약인데……?" 냉한웅은 그녀의 의혹 어린 눈빛을 피해 고개를 돌리며 중얼거렸다. "하지만 아무 소용 없게 되었다. 사방이 막혔으니, 어디로 나간단 말인가." 그제서야 월녀개도 움찔 놀라 두리번거렸다. 월녀개는 꼼꼼하게 살폈다. 마치 보물 찾기라도 하는 듯 구석구석을 더듬던 그녀가 외쳤다. "여기 뭔가가 있어요!" 그녀의 손끝이 닿은 곳은 바닥에서 다섯 치쯤 위에 위치한 석벽 귀퉁이로, 인공(人工)에 의해 깎여진 흔적이 역력하였다. 냉한웅은 소맷자락을 떨쳐 그 주변에 듬성듬성 난 이끼들을 모조 리 쓸어 내렸다. 그러자 금강지력에 의해 새겨진 글자와 작고 네모진 구멍이 드러났다. <운몽(雲夢)과 인연(因緣)을 원하는 자, 천패옥갑(天覇玉匣)을 찾으라.> 기이한 문구(文句)였다. 찰나, 냉한웅의 뇌리를 번개처럼 스치는 것이 있었다. '구멍과 옥갑(玉匣)!' 수중(水中)에서 주워 넣었던 일화(一花) 설하공주(雪霞公主)의 옥 갑과 그 크기가 맞을 듯싶었다. 냉한웅은 품안에서 그것을 꺼내 구멍에 대 보았다. 한 치의 빈틈도 없이 딱 들어맞음을 확인한 그가 옥갑을 안쪽으로 들이민 순간. 크르르릉－! 전면 석벽이 기관이 작동되는 음향과 함께 진동을 일으키기 시작 했다. 이어 일부가 벌어져 장정 한 사람의 몸이 드나들 수 있을 만한 크 기의 구멍을 드러냈다. 실로 절묘한 장치였다. 냉한웅이 망설임 없이 안으로 발을 들여놓자, 월녀개도 조심스레 뒤따라 걸었다. 다음 순간, 이들의 입에서 누가 먼저랄 것도 없이 놀란 외침이 터 져 나왔다. "아앗!" "이럴… 수가……?" ■ 개방서생, 제3권 제1장 소월선부(小月仙附) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 묵옥(墨玉)으로 된 제단(祭壇). 바닥엔 눈부신 광채를 발하는 백옥(白玉)이 깔려 대조적인 조화를 이루었다. 특히 시선을 끄는 것은 제단 중앙에 놓인 오금향로(烏金香爐)와 다섯 개의 단향목(檀香木) 위패(位牌)였다. <천기자(天機子)> <귀곡자(鬼谷子)> <마운자(魔雲子)> <무성자(武聖子)> <영령자(靈靈子)> 순간, 냉한웅의 몸이 얼어붙은 듯 경직되었다. '운몽오우(雲夢五友)……!' 십대겁란을 예언했던 동해무성의 다섯 사부, 바로 그들이 아닌가? 하나, 정사마천궁주의 신분으로 무릎을 꿇을 수는 없는 일. 냉한웅은 묵묵히 위패들을 주시하며 마음 속으로나마 예를 올렸다. 월녀개는 그의 경건한 태도를 보자, 뭔가 사연이 있음을 눈치챘다. 몹시 궁금하였으나, 그녀는 입을 다문 채 슬쩍 자리를 피해 주었다. 냉한웅은 홀로 남은 후에도 일다경(一茶頃) 가량 그 자세로 버티고 있었다. 그리고 또 얼마의 시각이 흘렀을까? 홀연 그의 입에서 탄성이 튀어 나왔다. "아, 역시 그랬었군!" 그는 이제까지 깨우치지 못하고 있었던 비학(秘學)을 떠올리고 있 었던 것이다. 이상하게도 연결이 안 되던 난제(難題)들. 그 해답이 바로 이 곳에 있음을 직감한 그는 제단에 바짝 접근하였다. "운몽(雲夢)과의 인연이라……." 냉한웅은 중얼거리며 오금향로부터 살폈다. 천존비동에서도 천마존의 안배가 향로에 있었지 않은가? 그는 향로의 양 귀를 움켜쥐고 좌우로 돌려보았다. 하나, 꼼짝도 안 했다. 스르르……! 잡아당긴 순간, 향로가 미끄러지듯 밀려오며 그 자리에 깨알같이 새겨진 글자들이 드러났다. <운몽조화멸겁인(雲夢造化滅劫印)> 아래엔 비학(秘學)의 귀결이 적혀 있었다. <세존인 석가모니는 쌍수(雙樹) 사이에서 입적을 했다. 이 때 동서남북으로 각기 두 그루의 나무가 서 있었는데, 나무 가 운데 어떤 것은 울창하고 어떤 것은 시들했다. 그리하여 이를 가리켜 사고사영(四枯四榮)이라고 했으며, 불경에 서 풀이하는데 따르면 다음과 같은 뜻이 된다. 동쪽의 쌍수는 상(常)과 무상(無常)을 의미하며, 서쪽의 쌍수는 아(我)와 무아(無我)를 의미한다. 그리고 남쪽의 쌍수는 낙(樂)과 무락(無樂)을 의미하며, 북방의 쌍수는 정(淨)을 드러내는 것이다. 앙상하게 비틀어진 나무는 세상의 모습을 드러내는 것인 바 무상 (無常), 무락(無樂), 무아(無我), 무정(無淨)을 나타냄이라. 다시 말해, 석가여래는 바로 이와 같은 여덟 경계의 사이에서 입 적을 한 것이니… 그 뜻은 곧 앙상하게 마른 것도 아니요, 무성한 것도 아니며, 공허한 것도 아니고, 실상도 아니라는 뜻이다.> 이렇게 시작된 귀결을 일단 머리 속에 넣었다. 하지만 너무도 심오하여 뜻이 이해되기는커녕 생각하면 할수록 어 지럽기만 했다. 이 때 밖으로부터 월녀개의 질겁을 한 음성이 들려 왔다. "대(大)… 협(俠)……." 호칭도 당신에서 대협으로 바뀐 것으로 보아 어지간히도 당황한 듯싶었다. 냉한웅은 재빨리 손을 내밀어 글자들이 새겨져 있는 바닥을 휩쓸 었다. 파파팟－! 순간 뽀오얀 돌가루가 안개처럼 일며 그 자리가 거울처럼 매끈하 게 변했다. 그는 오금향로를 제자리로 밀어 놓으며 중얼거렸다. "운몽과 인연 있는 자, 당금 천하에 냉한웅 외에 또 누가 있겠는 가?" 그리고 월녀개가 있는 밖으로 몸을 날리기까지의 과정은 한 동작 인 듯 자연스러웠다. 월녀개가 몸서리치고 있었다. 사체(死體). 몇 구의 시신이 물 위에 떠 있었는데, 그 형상이 냉한웅조차 미간 을 찌푸릴 만큼 끔찍스러웠다. 물에 퉁퉁 불고 식인어들에게 살점을 뜯겼는지 곳곳이 찢겨지고 패여져 허연 뼈가 곳곳에 드러나 있었다. 냉한웅은 양 팔을 쭉 내뻗었다가 안으로 거두어 들였다. 찰나, 월녀개의 달처럼 동그란 눈이 더욱 동그래졌다. "접인신공(接引神功)!" 사체들이 마치 무형의 그물에 걸려든 고기처럼 동시에 수면을 떠 나 허공에 치솟았다가 움푹 패인 구덩이 속에 떨어져 내리는 것이 아닌가? 냉한웅은 다시 소맷자락을 휘저었다. 그러자 이번엔 주변의 크고 작은 암석들이 자석에 끌리듯 날아와 구덩이를 메웠다. 작업을 끝낸 그는 월녀개를 향해 고개를 돌렸다. 그녀의 놀란 마음을 달래 주려 입술을 벌렸으나, 아무런 말도 토 해 내지 못했다. 월녀개가 넋나간 듯 물줄기를 바라보며 중얼거렸다. "아름다워라. 이런 곳에서 살면 얼마나 좋을까!" 그리고는 감정을 주체할 수가 없는지 빙글빙글 춤추듯 돌며 노래 를 불렀다. 꽃 아래 한 독 술을 놓고, 이 몸 홀로 마시노라. 잔 들자 이윽고 달이 떠올라, 그림자까지 모두 세 사람일세. 달이 술은 마실 줄 모르고, 그림자만 나를 따라 마셔도, 달과 그림자 데리고서, 함께 즐기는 이 기쁨이여. 내 노래하면 달도 거니는 듯, 내 춤을 추면 그림자도 따른다. 깨이면 함께 즐기는 것을, 취하면 모두 흔적이 없이, 길이 이 정을 서로 맺어, 후일 은하에서 또 만나기를 기약하리. 냉한웅은 어이가 없다 못해 이가 갈릴 지경이었다. '젠장 지금 이 곳을 벗어나려 안달해도 모자라는 상황인데… 앉아 서 소변 보는 족속들은 똑똑하거나 미련하거나 모두가 거기서 거 기라니까.' 일순, 그의 눈이 이채를 발했다. 물줄기는 석벽 중간에 나 있는 구멍으로부터 쏟아져 내리고 있었다. 시신들은 물줄기를 타고 떠내려 온 것이다. 그러니 구멍은 밖의 수로(水路)와 연결되어 있음이 확실치 않은가? 천안공(天眼功)으로 안력을 돋구니 구멍의 크기와 위치가 확연히 들어왔다. 구멍은 황소가 드나들어도 넉넉할 만큼 컸다. 높이는 오십여 장쯤으로, 무상보리신공(無上菩提神功)과 능공허도 의 경공을 펼치면 월녀개를 안고도 충분히 도달할 자신이 있었다. 마음에 여유가 생긴 그는 히죽 웃었다. "그토록이나 마음에 들면 소걸군과 함께 와 이 곳에 은거하거라." 월녀개는 양 볼을 붉히며 수줍게 몸을 꼬았다. "아이잉, 짓궂으셔." 냉한웅은 벼락을 맞은 듯 정신이 산란스러웠다. '으악! 월녀개가 이런 교태도 부릴 줄 알다니… 추추귀개에게 얘 기하면 절대로 안 믿을 거야.' 한데 충격받을 일은 이것뿐만이 아니었다. "저… 대협을 숙부(叔父)라 부르면 안 될… 까요?" 조심스러운 음성이긴 했지만, 그녀의 표정은 승낙받아 놓은 거나 마찬가지처럼 보였다. 냉한웅은 피식 실소를 흘렸다. "마음대로 하거라. 네가 언젠 뭐 허락받고 행동했느냐?" 월녀개는 어린아이처럼 깡충깡충 뛰며 기뻐했다. "내게도 숙부가 생겼다. 숙부, 월녀개의 숙부니이임." 냉한웅의 표정이 다시 냉막하게 변해 있었지만 그녀는 아랑곳 않고 쫑알거렸다. "숙부의 겉모습은 무뚝뚝하고 차갑지만 따뜻한 가슴을 지닌 분인 줄 눈치챘었죠. 아, 소걸군도 여기에 함께 있다면 얼마나 좋을까." "……." "강호명화대회에서 제일화로 뽑힌다면 얼마나 좋을까? 이렇게 비 밀스럽고 아름다운 곳까지 알고 있으니… 월녀개를 다시 보게 될 거야." 냉한웅은 꿈 속을 헤매는 듯한 그녀의 모습에 내심 혀를 찼다. "정신 차려. 저 물줄기를 거슬러 올라가야만 이 곳을 벗어날 수 있다." 그는 차가운 음성으로 월녀개의 환상을 깨려 했다. 하지만 월녀개의 귀엔 노랫소리로 밖엔 안 들리는 듯했다. "소걸군의 소(少)자와 월녀개의 월(月)자를 합쳐… 그래, 이 곳을 소월선부(少月仙府)라 불러야겠어요." "으악……!" "큭!" 폐부를 짓이기는 듯한 비명들이 허공을 할퀴었다. 괴이막측한 기형(奇形)의 병기(兵器). 이리의 송곳니처럼 생긴 톱날이 검신(劍身)에 돋아난 이것은 피에 굶주린 듯 인육(人肉)을 난도질해 댔다. 이 괴병기는 황금혈랑(黃金血狼)의 수중에 들어 있었다. 파천혈랑교주인 그가 지닌 무기라면 두말 할 것도 없이 파천혈륜 (破天血輪)일 것이다. 헤아릴 수 없이 높은 무공에 천하기병까지 지녔으니, 그 누가 상 대할 것인가? 중원의 절정고수들조차도 변변히 겨뤄 보지도 못하고 피를 뿌렸 다. 강남검보라 일컫는 백운보(白雲堡)보주 백운신검(白雲神劍)과 소 림 속가제자인 하남일장(河南一掌). 이들은 형체조차 알아볼 수 없을 정도로 참혹한 죽음을 당했다. 강호칠기 중의 일 인인 설산신니(雪山神尼)마저도 예외일 수가 없 었다. 파천혈륜의 독랄하기 짝이 없는 검기에 허리가 양단되어 버리고 만 것이다. 그러나 황금혈랑의 살기는 조금도 수그러들 줄 몰랐다. "모조리 죽여 버리겠다. 사대혈랑의 혈채(血債)를 갚으려면 아직 멀었다!" 자신이 가장 총애하던 수하들의 죽음은 그를 완전히 야수로 만들 어 놓았다. 이제 남은 상대는 단 한 명, 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄) 뿐이었다. 참으로 이상한 일 아닌가? 그보다 배분이나 명성이 훨씬 높은 설산신니마저도 처참한 죽음을 당했는데, 상처 하나 없이 버티고 있다니……. 이 때 몇 줄기 인영(人影)이 미세한 파공음과 함께 모습을 드러냈다. 사 인(人)이었다. 그 중 두 명은 이리 가죽을 뒤집어쓴 혈랑이고, 다른 두 명은 장 강어옹(長江漁翁) 차비운(車飛雲)과 사도오종(邪道五宗) 중의 한 명인 혈풍상괴(血風商怪) 전무(田武)였다. 혈랑들은 황망히 황금혈랑을 향해 무릎을 꿇었다. "쌍마(雙魔)가 교주님께 인사 올립니다." 이어, 그들은 앞다투어 보고를 했다. "우리가 들어온 곳이 무너져 막혀 있습니다. 다른 출구를 찾아야 합니다." "지금 동굴 안은 빠져 나가지 못한 무림인들로 들끓고 있으니 이 들이 죽기를 각오하고 달려든다면… 빨리 대책을 세워야 합니다." 황금혈랑은 눈살을 찌푸렸다. "왜 육로로 온 것이냐? 타고 온 배는 어찌하고……?" 이번엔 전무가 굽실거리며 대답했다. "천장이 무너지는 바람에… 바위들이 덮쳐 저희만 간신히 피했습 니다." 황금혈랑은 묵묵히 서 있는 차비운에게로 고개를 돌렸다. "대귀선은 어디에 있느냐?" 차비운은 품에서 한 장의 비도(秘圖)를 꺼내 펼쳤다. "지금 우리가 위치한 곳이 여기외다. 세 번째 통로를 따라 백여 리 가량 더 진입하면……." 찰나, 황금혈랑의 우수(右手)가 번뜩였다. 팔이 쭉 늘어나 비도를 낚아채 가는 쾌속절륜한 통비금나수법(通 臂擒拿手法). "아앗! 교주!" 차비운의 입에서 당황한 외침이 터져 나왔을 때는 이미 황금혈랑 의 손으로 비도가 넘어간 후였다. 파천혈랑교주가 이런 시기에 손을 쓰리라 생각지 못했던 그는 어 찌 처신해야 할지 갈피를 못 잡았다. "어째서… 이런……?" 그 순간, 파천혈륜이 섬광(閃光)을 날렸다. "괘씸한 것, 죽어랏!" 차비운은 본능적으로 몸을 뒹굴었다. 무림인이라면 수치스러워 가장 쓰기를 꺼려하는 뇌려타곤 수법이 었다. 하나, 파천혈륜이 노린 것은 그가 아니었다. 퍼퍽－! 끔찍스런 음향! 전무의 천령개(天靈蓋)가 둘로 나누어지며 핏물이 세차게 치솟았 다. "왜……?" 전무의 입에서 비명 대신 튀어나온 말이었다. 영혼이 저승 문턱을 넘어선 후에도 얼굴의 두 눈은 부릅떠져 있었 다. 아마 자신의 죽음에 대한 의문과 공포 때문이리라. 황금혈랑은 장소성을 터뜨렸다. "쿠우우… 네놈들의 잔꾀로 인해 본교의 대업(大業)이 물거품으로 변해 버렸다." 차비운은 '살았다!' 싶었던 순간 다시 죽음의 그늘이 드리워지자 아연실색을 했다. "교주, 고정하시고 제 말 좀 들어 보십시오. 천망을 틀림없이 넘 겨 드릴 터이니……." 하나 황금혈랑의 광기로 이글거리는 눈알은 더욱 짙게 다가들었 다. "듣기 싫다. 네놈들이 고루대교와 불사천마교의 지시에 따라 음모 를 꾸민 것이 아니라면, 절대로 이런 일이 벌어질 리가 없다." "절대… 로 아니… 외다. 우리가 파… 놓은 함정이라면 어찌… 하 여 지금 이 자리에 있겠… 소이까?" 차비운은 목까지 차오른 공포감으로 인해 제대로 말을 잇지 못했 다. "어쨌든 간에 본교의 최정예고수들 모두가 이 동굴 안에서 목숨을 잃었다. 모든 게 네놈들 책임이다." 살기 찬 황금혈랑의 외침은 이미 그의 목숨이 물건너 간거나 마찬 가지임을 드러냈다. 차비운은 역시 상황 판단이 빨랐다. 쉬익－! 그의 신형은 황금혈랑의 외침이 떨어지기 무섭게 허공을 갈랐다. 동시에 죽간이 늘어나 황금혈랑 가슴팍에 있는 중정혈(中庭穴)을 노렸다. 암암리에 전신의 내력을 끌어모아 두었던 터라, 이 일련의 움직임 은 전광석화(電光石火)와도 같았다. 하지만 황금혈랑의 혈랑백변신법(血狼百變身法)은 유령처럼 그 자 리에 한 자락 잔영만을 남겨 두었을 뿐이었다. "어리석은 놈!" 냉소와 함께 파천혈륜이 기이하게 오므려졌다. 활처럼 휘어져 반원으로 변한 순간, 파천혈륜의 검신(劍身)이 퉁 겨지듯 원래의 모양으로 되돌아가며 부챗살 같은 검기를 폭사했 다. "파천혈랑아(破天血狼牙)－!" 카라라락－! 고막을 들쑤시는 기음과 더불어 파천혈륜의 낭아(狼牙)가 차비운 의 허리를 스쳐 지나갔다. 차비운이 등허리가 섬뜩해짐을 느끼며 고개를 숙였다. 주르륵……! 무엇인가가 뭉클뭉클 자신의 허리로부터 빠져 나와 바닥에 쏟아져 내렸다. 그것이 무엇인가를 알아챈 순간, 그는 폭풍처럼 밀어닥치는 고통 을 맛보아야 했다. "아아아악……!" 혼백을 씹어발기는 듯한 귀곡성! 참으로 잔혹절묘(殘酷絶妙)한 수법이었다. 미처 고통을 느낄 사이도 없이 베어 내어 공포와 고통을 동시에 느끼며 죽어 가게 하는……. 불귀해의 비밀을 알아 낼 야심으로 십 년이 넘는 세월을 바쳐 대 귀선(大龜船)을 제조한 장강어옹 차비운. 천망의 일부를 빼돌려 만든 호신의(護身衣)도 파천혈륜의 예리함 엔 무용지물일 뿐이었다. 자신의 생명을 지켜 줄 것으로 굳게 믿었던 천망으로 인해 오히려 누구보다도 더욱 비참한 종말을 맞이하였으니……. 아마도 차비운의 혼백은 한이 맺혀 구천지하를 헤매게 될 것이다. 핏덩이로 화한 차비운의 시신. 허리 어림에는 찢겨져 나간 천망이 파르르 습기 찬 바람에 떨고 있었다. 황금혈랑은 쯧쯧 혀를 차며 고개를 저었다. "아깝구나. 천망의(天網衣)를 입은 줄 알았더라면 목을 베는 건데……." 이 때 냉막한 음성이 그의 귀 속을 파고들었다. "본존의 수고를 덜어 주어 고맙구나." "……!" 고개 돌려 바라본 황금혈랑은 내심 크게 당황했다. 십 장도 채 못 되는 가까운 거리에 섭선(摺扇)을 든 흑의미청년이 서 있었다. '이토록 가깝게 접근할 동안 전혀 눈치채지 못하다니…….' 더구나 이제 겨우 약관(弱冠)을 갓 넘어선 듯한 애송이가 아닌가? 황금혈랑은 수치와 분노 어린 악성을 뱉어 냈다. "너는 누구길래 어린 것이 함부로 주둥아리를 놀리느냐?" 순간 흑의미청년, 냉한웅의 눈에 살기가 스쳐 갔다. "너야말로 입조심하거라. 입은 단명(短命)을 재촉하는 문이 될 수 도 있다." 상대의 기도(氣道)에 위압감을 느낀 황금혈랑의 몸이 일순 굳어졌다. '신광이 안으로 갈무리된 것으로 보아 내공이 반박귀진(返撲歸眞) 에 달한 것이 틀림없다.' 무공이 귀진완박(歸眞完璞)의 경지에 도달하여 이젠 천하에 자신 의 적수를 찾기 어려운 그에게 있어, 이러한 두려움은 스스로도 이해가 안 되었다. '손바닥이 백옥같이 하얗게 보이는데, 중원 무림에서 수백 년 동 안 그 누구도 연성한 적이 없다는 현옥통진(玄玉通眞)을 연성한 것은 아닐까? 그렇다면 본 교주가 평생 처음 맞이한 최강의 적이 될 것이다.' 황금혈랑은 전신의 공력을 끌어모으며 상대의 동태를 예의 주시했다. 냉한웅은 그가 안중(眼中)에 없다는 듯 여유 있게 섭선을 펼쳤다. 차르륵－! 백옥(白玉)의 부챗살이 가볍게 마찰하는 음향이 상쾌하게 들렸다. 순간, 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄)이 허물어지듯 무릎을 꿇으며 감격에 겨운 음성을 토해 냈다. "천존선(天尊扇)! 천마존의 현신을 수하 앙축(仰祝)하오이다." 그의 몸이 격렬하게 떨었다. 하나, 냉한웅의 표정은 변화 없이 담담하기만 했다. "천살령주(天殺令主)는 마존령을 받으라." 섭선 전면에 아수라파천귀(阿修羅破天鬼)의 형상이 선명하게 나타나 있었다. "명을 내리옵소서." 피천웅의 음성도 낮고 무겁게 변했다. 하나 내심엔 격동의 물결이 격렬히 일고 있었다. 냉한웅은 별일 아닌 듯 가볍게 한 마디를 내뱉었다. "묘강쌍마를 없애라." 말이 떨어지기 무섭게 묘강필마(苗彊筆魔)와 그의 동생인 묘강곤 마(苗彊棍魔)가 병기를 휘둘렀다. 그들도 흑의미청년의 존재에 대해 두려움을 느끼고 있던 터라 암 암리에 기습을 가할 기회를 노리고 있었던 것이다. 츠츠츳－! 쉭－ 쉭익－! 필(筆)과 곤(棍)… 두 가지 병기가 기음을 일으킨 순간, 피천웅의 입에서 웅후한 폭갈이 터졌다. "염라반선수(閻羅反禪手)－!" 이어 피천웅의 묵광(墨光) 번뜩이는 쌍수(雙手)가 병기들에 맞부 딪쳐 갔다. "피해라!" 황금혈랑의 다급한 외침이 토해졌다. 하지만 전력을 다해 공격을 가한 묘강쌍마는 앞으로 나아가는 기 세를 멈출 수가 없었다. 콰광－! 천리묵혈동이 폭발할 때처럼 가공한 굉음이 이들 사이에서 터져 나왔다. 동시에 묘강쌍마의 입에서 폐부가 으스러지는 듯한 비명이 터져 나왔지만, 굉음 속에 파묻혀 전혀 들리지 않았다. 그러나 사방으로 퉁겨 흩어지는 핏덩이들마저 굉음 속에 파묻힐 수는 없었다. 온몸이 찢겨지고 으스러져 형태를 알아보기 힘들 정도인 두 구의 사체! 피천웅은 못마땅한 표정으로 바라보며 중얼거렸다. "솜씨가 줄었군. 너무 오랫동안 안 쓴 탓인가?" ■ 개방서생, 제3권 제2장 패천군(覇天君) 뇌웅(雷雄) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄). 그가 사파의 거물인 사도오종(邪道五宗)에 끼인 인물이라 하나 이 럴 수는 없다. 묘강쌍마의 무공 수위는 정도십종(正道十宗), 사도오종(邪道五 宗), 마도오종(魔道五宗)에 비하여 한 단계 위였다. 그런데 어찌 적수공권(赤手空拳)으로 쌍마를 이토록 가볍게 해치 울 수가 있는가? 분노가 극에 이른 황금혈랑은 이 점을 생각할 여유도 없이 덮쳤다. "감히 본좌의 수하들을……!" 파천혈륜이 혈광이 번뜩이는 검기를 종횡으로 비산(飛散)시켰다. 카카르르륵－! 악령(惡靈)의 호곡성인 양 동굴 안을 진동시키는 음향에 맞서 피 천웅도 수룡음(水龍音)을 토해 내며 쌍장을 휘둘렀다. "아오우우……!" 음(音)과 음, 그리고 검기와 장력! 이 모든 것이 뒤섞인 대결은 주위 십여 장 이내의 모든 것을 파괴 하기에 충분했다. 콰쾅쾅－! 수만 근의 화약이 일시에 폭발한 듯 천장이 마구 무너져 내리고, 잘게 부수어진 암석의 파편들은 돌풍에 휘말려 사방으로 흩어져 날았다. 일부 돌조각들이 암기인 양 석벽에 박힐 만큼 그 세찬 경력은 형 언키 어려울 정도였다. 하나 어찌 된 것인지 냉한웅의 옷자락은 미미한 흔들림조차 없었 다. 무수히 날아온 돌조각들 역시 그의 몸 한 치 앞에 이르러선 무형 의 벽에 부딪친 듯 퉁겨 날아가거나, 더욱 미세하게 부서져 공기 와 뒤섞였다. 칠흑의 어둠이 자욱하게 휘날리는 석분(石粉)으로 인해 잿빛으로 변했다. 그리고 얼굴에 석분을 뒤집어쓴 양 안색이 창백해진 피천웅. 황금혈랑은 이리 가죽을 뒤집어써 안색을 살필 수가 없었다. 하나 그의 눈빛이 당혹감에 일렁이는 것은 감춰질 수가 없었다. "맨손으로 본 교주의 파천혈륜을 막아 내다니… 네놈의 정체가 뭐 냐?" 피천웅은 손등으로 입가의 핏자국을 쓰윽 문질러 닦은 후 냉소를 흘렸다. "막대후(幕大侯)! 네놈이 파천혈륜을 지니지 않았다면 벌써 송장이 되었을 것이다." 황금혈랑의 몸이 벼락을 맞은 듯 부르르 떨렸다. "그 이름…은 본 교…주가 지난 백 년 동안이나 사용하지 않… 은 것인데 어떻게……?" 말조차 제대로 잇지 못하는 것으로 미루어 그가 얼마나 충격을 받 았는지는 불문가지(不問可知)였다. 피천웅 역시 몸을 부르르 떨었다. 그의 격동(激動)은 놀람이 아니라 분노였다. "나의 모습이 크게 변하여 못 알아본다 해도 무공조차 잊었단 말이냐?" "그럼, 너… 너는 패(覇)… 천군(天君)!" 황금혈랑은 말까지 더듬으며 비틀비틀 뒤로 두 걸음이나 물러섰다. 패천군이 어떤 내력을 지닌 인물이기에 하늘 두려운 줄 모르는 그 마저 이토록 두려워하는 걸까? 패천군(覇天君) 뇌웅(雷雄). 원래 그는 묘강의 삼대세력 중 하나인 불사천마교의 인물이다. 백 년 전 그가 지닌 무공과 명성은 당시 중원 무림을 공포에 떨게 했던 잔인사황(殘忍邪皇)이나 혈살신마(血殺神魔)보다 결코 아래 가 아니었으니……. 당시 교주였던 천마대제(天魔大帝)에게 두 명의 후계자가 있었다. 패천군 뇌웅과 불사군(不死君) 방고갈(方高葛)이었다. 방고갈은 심계(心計)가 깊고 음흉하며 야심도 대단한 위인이었다. 이에 비해 뇌웅은 용맹하며 충성스러웠다. 뇌웅을 시기한 방고갈은 치밀한 음모를 진행시켰다. 방고갈은 음계(陰計)에 친구인 막대후와 자신의 정부이자 젊은 사 모(師母)인 호청화(胡靑花)를 끌여들였다. 그리고 사부가 불사천궁(不死天宮)을 비운 어느 날, 실행에 옮긴 것이다. 호청화의 부름을 받고 들어가 얘기를 나누던 뇌웅은 갑자기 그녀 가 옷을 벗어 던지며 품에 뛰어들자 기겁을 했다. "사… 모님……!" 당황한 그는 호청화의 몸을 떼어 내려 했으나, 그녀는 거머리처럼 찰싹 끌어안은 채 마구 비명을 질러 댔다. "패천… 군, 이 짐승… 만도 못한… 놈아! 네가 감… 히 내 몸을……!" 이 때 방문이 열리며 막대후와 시녀 두 명이 들이닥쳤다. 당사자인 호청화, 그리고 막대후와 시녀들… 이들은 뇌웅에게 변 명의 여지조차 없는 증인들이었다. 또한 방고갈은 그를 두둔해 주는 척하며 더욱 궁지에 몰아넣어 용 서받을 한 치의 틈마저 남겨 주지 않았다. 뇌웅은 모든 무공을 폐쇄당하고 사문에서 축출당하는 치욕을 맛봐 야 했다. 하나 독하기 짝이 없는 방고갈은 자객들을 보내 그를 살해하게 했 다. 이 때, 천마존 독고기가 나타나 구원의 손길을 뻗친 것이다. 천마존은 그를 자객으로부터 구해 줬다. 뿐만 아니라, 희세의 영 약인 공청석유(空淸石乳)를 먹이고 제호관정(提糊灌頂) 수법을 시 전해 무공도 회복시켜 주었다. 감격한 뇌웅은 천마존에게 충성을 맹세하였다. 그리고 지난 백 년 간 다양한 신분으로 위장, 극비조직인 천살령 주(天殺令主)의 직책을 수행해 온 것이다. 황금혈랑은 복잡다단한 감정이 서린 눈빛으로 뇌웅을 바라봤다. "내가 너무도 어리석었어. 불사군 그 놈이 간교한 것은 알고 있었 지만 이런 암계를 꾸밀 줄은……." 이는 자기도 피해자란 뜻이 아닌가? "그게 무슨 말이냐?" 뇌웅이 의아한 표정을 짓자, 황금혈랑은 땅바닥이 무너질 듯한 탄 식을 토해 냈다. "그 자가 진정으로 노린 것은 묘강의 패권을 다퉈 온 본 교주일 세. 더구나 중원의 정예고수들을 한꺼번에 쓸어 버리고 파천혈랑 교마저 수중에 넣을 수 있으니… 이야말로 일석삼조(一石三鳥)가 아니겠는가." 돌연, 맥없이 중얼거리던 황금혈랑의 신형이 번개처럼 짓쳐들었다. "내 과오(過誤)를 뉘우친다. 그러나 복수하기 전엔 죽을 수 없어! 파(破)－ 천(天)－ 무(舞)－!" 카르－ 카르르륵－! 파천혈륜이 현란한 빛을 발하며 검기가 그물처럼 뇌웅의 전신을 뒤덮었다. 하나 이는 속임수였다. 심검합일(心劍合一)! 혼신의 내력이 실린 파천혈륜은 단 한 줄기 검강(劍 )으로 변해 뇌웅의 미간(眉間)을 노렸다. 불사천마교의 교주로 신처럼 군림해 온 황금혈랑이 이런 비열한 기습을 가할 줄 그 누가 짐작인들 하겠는가? 무기를 뽑아들 사이도 없었다. 뇌웅의 얼굴에 절망의 그늘이 드리운 찰라, 폭갈과 함께 또 다른 섬광이 공간을 갈랐다. "천존경혼(天尊驚魂)－!" 염라천존수(閻羅天尊手)를 장법으로 변화시킨 천존경혼장(天尊驚 魂掌). 그의 장심(掌心)에서 쏘아진 것은 장력이 아닌 장강(掌 )이었다. 두 줄기 섬광은 뇌웅의 미간 한 치 앞에서 충돌하였다. 붉고 푸른 섬광이 불꽃처럼 작렬한 순간, 두 마디 비명이 동굴 안 에 메아리쳤다. "아앗!" "헉!" 여파에 의해 충격을 받은 뇌웅의 거구가 뒤로 넘어지며 토해 낸 음성과 의외의 사태에 놀란 황금혈랑의 음성이었다. 하나, 황금혈랑은 노련하기 짝이 없었다. 그의 신형은 어느 새 삼십여 장 밖을 날고 있었으니……. 냉한웅 입에서 다시 폭갈이 터져 나왔다. "천절멸겁(天絶滅劫)－!" 백여 장이나 떨어진 생물까지도 격살(擊殺)할 수 있는 천존경혼장 (天尊驚魂掌)의 두 번째 초식. 순간, 녹색 섬광이 어둠을 밝혀 허공에서 헤엄치듯 몸을 뒤트는 황금혈랑의 신형을 비추었다. 아니, 관통(貫通)하여 지나갔다. 그리고 다시 어둠으로 채워진 공간으로부터 가슴을 찢기우는 듯 고통에 찬 외마디 비명이 들려 왔다. "크윽!" 냉한웅은 아무 일도 없는 듯 담담하게 중얼거렸다. "본존에게도 쓸 만한 무기가 생겼군." 뇌웅이 어찌 말뜻을 모를 것인가? 어둠 속으로 쏘아졌다가 퉁겨지듯 제자리로 돌아온 그의 손엔 냉 기(冷氣) 어린 이빨을 드러낸 파천혈륜과 비도가 들려 있었다. 그는 무릎을 꿇으며 두 가지 물건을 받쳐 올렸다. "범인에겐 이리의 이빨이나 천존께는 날개가 될 것입니다. 받으시 옵소서." 왠지 그의 음성은 밝기만 하진 않았다. 절반의 복수가 이루어지긴 했으나 그 마저도 자신의 손에 의한 것 이 아니잖는가. 이 때, 냉한웅의 부드러운 음성이 귓전에 와 닿았다. "막대후(幕大侯)의 신법이 너무도 뛰어나 어쩔 수 없었소. 불사군 은 영주에게 넘겨 주겠으니, 너무 섭섭해 마오." 대귀선(大龜船). 비단천처럼 얇고 투명한 막으로 덮인 거북 모양의 배가 유유히 수 로를 지나고 있었다. 선두(船頭)엔 강렬한 불빛을 내뿜는 기이한 화통(火筒)이 달려 있 어 앞길을 환히 밝히고 있었다. 나갈 길을 찾지 못해 갈팡질팡하던 수십 명의 무림인들이 이를 발 견하고 고함을 질러 댔다. "우릴 구해 주시오! 제발……." 하나, 대귀선은 움직임을 멈추지 않았다. 오히려 양 옆에 주먹만한 구멍을 드러내 소나기 퍼붓듯 장전(長 箭)을 쏘아 댔다. 무림인들은 기겁을 해 분분히 신형을 날렸다. 그러나 비좁은 육로를 따라 피하려니 납짝 엎드리거나 우왕좌왕하 는 것이 고작이었다. 콰콰쾅－! 좌우(左右) 동굴 벽에서 폭음이 연달아 일며 무수한 석편(石片)들 이 암기처럼 무림인들에게 퍼부어졌다. 화살의 촉에 화약을 달아 석벽과 부딪히면 폭발하게끔 만든 것이 었다. "크큭!" "아아악……!" 비명 소리들도 동굴 벽에 부딪쳐 아수라지옥의 귀곡성 같은 음향 을 일으켰다. 이 때, 좌편의 수로에서 선박 한 척이 쏜살같이 튀어나왔다. 선수에는 풍채 좋은 인물들이 서 있었다. 무당 장문인 창허자(昌 子), 무당사자(武當四者), 화산장문인 경운유협검(經雲流俠劍) 노백(櫓柏), 아미 장문인 혜인대사(慧仁大師), 소림사(少林寺) 장경각주(藏經閣主)인 법성대사(法成大師), 개방방주 철지영개(鐵地靈 )……. 하나, 그들이 타고 있는 선박은 물 위에 떠 있는 것이 신기하게 여겨질 만큼 성한 곳을 발견할 수 없었다. 선실에서 두 명의 노인이 근심스런 기색으로 나섰다. 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)과 그의 친구인 중원일괴(中原 一怪) 공문건(孔文建)이었다. "만통자 선배 말씀대로 이 참상이 신산묘인(神算妙人)의 계책에 의해 빚어진 것이라면… 아니, 저건……." 혼잣말을 하듯 낮게 중얼거리던 여소량의 눈이 휘둥그레 떠졌다. 그가 벌린 입을 다물지 못하고 있을 때, 공문건이 우렁찬 외침을 토해 냈다. "대귀선이다!" 다음 순간, 흥분된 표정의 인물들이 우르르 선실 밖으로 몰려 나 왔다. 하지만 곧 안색이 창백해졌다. "이대로 가다가는 부딪친다! 피해라!" 순간, 경운유협검 노백의 신형이 빛살처럼 이십여 장 어둠을 갈랐 다. 천망(天網) 한 자 앞에 이르른 그가 허공에 몸을 띄운 채 장홍경 천(長虹經天)의 검초를 전개, 힘껏 내리찍었다. 펑－! 엄청난 반탄력이 검신을 타고 노백의 손아귀에 전해졌다. "윽!" 짤막한 비명을 터뜨리며 노백의 신형이 다시 허공으로 퉁겨 올랐 다. 그는 한 바퀴 회전하여 몸의 중심을 잡으려 했다. 하지만 머리가 아래로 향했을 때, 갑자기 진기가 이어지질 않았 다. 그대로 물 속에 처박힐 찰라, 창허자가 오른손을 내밀어 부드러운 경력을 밀어 냈다. 슈욱－! 수면을 스치는 바람 소리와 함께 노백의 신형이 다시 빙글 뒤집혔 다. "타앗－!" 연청십팔번(燕靑十八番). 제비가 물을 차고 날 듯, 그는 미끄러지듯 수면을 차 신형을 퉁겨 올렸다. 간신히 선상에 돌아온 그는 거칠게 숨을 몰아쉬며 변명 비슷히 말 했다. "천… 망은 듣던 것 이상의 물건… 이오. 쇠를 무 자르듯 하는 보 검으로도 흠집 하… 나 낼 수 없다니……." 만통자가 눈살을 찌푸린 채 대귀선을 노려봤다. "지금은 파천혈륜을 지녔다 하더라도 어쩔 도리가 없을 듯싶군." 이들이 말을 주고받을 때, 대귀선은 십 장 가까이 접근하고 있었 다. 대귀선은 정면으로 다가오고 있었는데 기세를 조금도 늦추지 않는 것으로 미루어 충돌시킬 속셈이 분명했다. 창허자의 입에서 탄식 어린 침음(沈吟)이 흘러 나왔다. "배를 떠나 육로로 피신하는 것이 좋을 듯싶소이다." 혜인대사도 연방 불호를 읊어 댔다. "아미타불… 대체 저들이 누구길래 이토록 천인공노(天人共怒)할 짓을 저지르는 게요?" 만통자는 분노 섞인 음성으로 대꾸했다. "불사천마교나 고루대교의 무리들일 게요. 하지만 더욱 괘씸한 놈 은 신산묘인이오. 노부의 목을 걸고 단언하거니와, 이 모든 연환 독계(連環毒計)는 그 자의 머리에서 나온 것이외다." 중원일괴 공문건의 입가에 씁쓰레한 미소가 흘렀다. "먹이를 던져서 상대를 유인하고 그 틈을 이용하여 목적을 이루는 것은 병법의 기초이거늘… 이토록 어이없이 속아 넘어가다니… …." 이 때 어디선가 청아한 음성이 들려 왔다. "때로는 가장 단순한 계책이 가장 큰 효과를 얻기도 하지요. 하 나, 인인설사(因人設事) 인인폐사(因人廢事)… 일이란 사람에 따 라 성사될 수도 있고 잘못될 수도 있다 했소. 낙담들 마시오." 소리가 들려 온 곳으로 고개를 돌린 중인들 모두가 움찔 놀랐다. 수면(水面)을 평지(平地)인 양 딛고 선 냉한웅과 패천군(覇天君) 뇌웅(雷雄). "진천패도(震天覇刀)……!" 뇌웅을 사도오종의 인물인 피천웅으로만 알고 있는 중인들은 그를 이렇게 불렀다. 뇌웅은 가볍게 몸을 날려 선상에 오른 후, 좌우로 포권을 해 보였 다. "상황이 좀 안 좋긴 하지만, 뵙게 되어 반갑소이다." 혜인대사(慧仁大師)가 형형한 안광으로 냉한웅을 주시하였다. "저분 시주께서 뉘신지 소개해 주시겠소?" 중인 시선들이 냉한웅에게로 집중되었다. '저토록 비범한 풍모는 노부 평생에 처음 보는군.' '약관의 나이를 갓 넘긴 정도인 듯싶은데, 신광이 안으로 갈무리 되고 신법 또한 부유무풍(浮遊無風)의 경지에 이르다니…….' 이들은 냉한웅에게 정신이 팔린 나머지 목전까지 다가든 위험마저 잊고 있었다. 이 때 추추귀개(醜醜鬼 )의 돼지 멱 따는 듯한 고함이 번뜩 정신 을 들게 했다. "어서들 피하시오!" 어느 새 대귀선과의 거리가 불과 서너 장 차이로 좁혀져 있었다. 더 이상 망서릴 여지가 없었다. 중인들이 배에서 떠나기로 마음 먹은 순간……. "천존패혈류(天尊覇血流)－!" 냉한웅의 신형이 야조처럼 쏘아져 나갔다. 미처 말릴 겨를이 없었던 중인들은 그가 무모한 짓을 한다고 생각 했다. '쯧쯧, 객기(客氣)만으로 될 일이 아닌데…….' 다음 순간, 그들의 표정이 경악으로 일그러졌다. 카카캇캇－! 철심장(鐵心臟)을 가르는 듯한 기음이 일며 천망이 쭈욱 갈라져 나가는 게 아닌가? 천존칠선(天尊七扇)이란 명칭이 붙여진 칠 초(招)의 선법(扇法) 중 두 번째 초식. 그러나 냉한웅의 손에 쥐어진 무기는 천존선(天尊扇)이 아니었다. "파천혈륜이다!" 중인들이 흥분하여 목청에 힘을 주었을 때, 냉한웅의 신형이 갈라 진 천망 안쪽으로 사라졌다. "침입자를 막아라!" 당황한 외침이 사방에서 터져 나오며 각종 병기가 냉한웅의 전신 을 덮쳤다. "흥!" 냉한웅은 코웃음을 치며 휘젓듯 파천혈륜을 휘둘렀다. 파카캇－! 파천혈륜은 천고의 기병답게 일반 검을 사용했을 때보다 수 배의 위력을 발휘했다. 검강(劍 )이 원을 그리며 사방으로 퍼져 나가자, 벌 떼처럼 달려 들던 흑의복면인들의 허리 또는 사지는 분시되어 비명과 허공에 뿌려졌다. "우악악……!" "크아악……!" 대귀선이 갑자기 심한 진동을 일으켰다. 중원 무림인들이 타고 있는 선박을 들이받은 모양이었다. 이 때 선실에서 다섯 명의 고루인이 병기를 번뜩이며 뛰쳐 나왔 다. "혈섬(血閃)－!" 냉한웅의 신형이 검강과 함께 짓쳐들었다. 피보라를 일으키며 쾌속하게 선실 안으로 사라지는 광경은 산뜻하 게까지 느껴질 만큼 절묘했다. 휙－ 휙휙－! 뒤이어 대귀선에 뛰어든 중원 무림인들의 눈에 비친 것은 사지가 처참하게 잘라져 나간 흑의복면인과 고루인들의 사체(死體)뿐이었 다. 만통자의 미간에 깊은 주름이 패었다. '촌각도 지체 않고 몸을 날렸거늘… 그 청년의 내력이 뭐길래 노 부가 평생 두 번째 보는 광세의 무학을 지녔단 말인가?' 중인들이 넋을 잃고 바라볼 때, 냉한웅이 선실 안에서 한 여인을 데리고 나왔다. "대귀선의 기관을 조종한 장본인입니다." 이를 본 중인들이 저마다 격앙된 음성을 토해 냈다. "저 아인… 장강어옹(長江漁翁)의 여식이 아닌가?" "강북화(江北花) 차연화(車蓮花)! 그 애비에 그 딸이로군." "새외(塞外) 사마외도들과 결탁해 수많은 동족을 학살하다니… 찢어 죽일 계집!" 차연화는 단 한 마디의 변명도 없었다. 그저 두 줄기 구슬 같은 눈물을 흘릴 뿐이었다. 분광월아도와 함께 신비이객(神秘二客)으로 불리우는 무풍신룡(武 風神龍). 남장여인(男裝女人)인 그녀를 사랑하는 불행한 여인. 냉한웅은 그녀를 안다. 또한 그녀가 무풍신룡을 얼마나 사모하고 있는지도 안다. 하지만 몰라도 별 도움 안 되는 것은 알고, 꼭 알아야 할 것은 모 르고 있다. 그는 무풍신룡이 여인임을 강호비사집을 통해 알고 있었다. 그러나 그녀가 또 하나의 자신, 즉 분광월아도(分光月牙刀)를 끔 찍하게 사모하고 있음은 모르고 있으니……. 불현듯 냉한웅이 묵직한 음성을 내뱉었다. "차낭자를 용서해 주시오." 하나, 차연화는 추호도 반기는 기색을 보이지 않았다. 몽롱한 시선으로 냉한웅을 바라보며 힘겹게 입술을 달싹였을 뿐이었다. "왜죠?" 냉한웅은 시선을 물소리 찰랑이는 어둠 속으로 돌렸다. "그대가 목숨보다 더 사랑하고 있는 사람이 그것을 원할 것이기 때문이오." 그가 생전 처음으로 자신에게 다정히 대해 주었던 무풍신룡을 떠 올리고 있는 걸까? 아니면 자신이 생전 처음으로 사랑을 느낀 소연군주(素蓮君主) 주 예영(朱豫英), 그녀의 선녀와도 같은 용모를 떠올리고 있는 걸까? 이 때 경운유협검(經雲流俠劍) 노백(櫓柏)이 노기등등하여 나섰다. "그럴 수는 없소. 저 요물은 절대로 살려 둬선 안 돼오." 다음 순간, 뇌웅이 인상을 으그러뜨리며 그를 막아섰다. "네놈의 목숨이 열 개라도 되느냐? 설사 그렇다 하더라도 당장 물 러서지 않는다면 부지하기 어려우리라." 중인들은 아연실색을 금치 못했다. 진천패도(震天覇刀) 피천웅(皮天雄)은 확실히 사파(邪派)의 거물 이다. 그러나 무공이나 지위, 그 어느 것도 중원 대문파인 화산 장문인 에 비할 바가 아니잖는가? 더욱이 그는 평소 별로 말이 없고 예의가 바른 인물로 알려져 왔 으니……. 이 돌연한 변화는 충격 이상의 것이었다. 노백은 분노로 인해 콧구멍에서 연기가 날 지경이었다. "이… 이런 네놈이 감히……." 냉한웅의 음성이 끼여들었다. "두 분의 감정은 이 곳을 벗어난 다음에 풀어도 늦지 않을 게요." 냉한웅은 중인들의 표정을 두루 살피며 말을 이었다. "차낭자가 대귀선을 움직인 것으로 미루어 필시 봉쇄되지 않은 수 로도 알고 있을 것이오. 또한 우리 역시 대귀선밖엔 이용할 선박 이 없지 않소이까?" 추추귀개가 재빨리 말을 가로챘다. "대귀선의 조종법을 아는 사람이라곤 차낭자밖엔 없으니… 해쳐선 절대로 아니 되오." 그리고 자신의 명석함을 자랑하는 듯 히죽 웃어 보였다. 만통자도 고개를 끄덕였다. "옳은 말일세." 이어, 그의 시선이 냉한웅을 향했다. "아무리 머리를 굴려도 생각이 떠오르지 않는구려. 이젠 만통자란 별호를 무통자(無通子)로 바꿔야 할 듯싶소." 그가 넌지시 신분을 묻자, 뇌웅이 냉큼 입을 열었다. "천하의 정사마(正邪魔)를 지배하는 천존(天尊)이시오." 순간, 만통자는 혼비백산하여 무릎을 꿇었다. "정사마천궁주! 소인의 눈이 어두워 미처 알아보지 못했음을 용서 해 주십시오." 중인들의 표정도 형용하기 어려울 정도로 변해 있었다. '용모가 듣던 바와 너무도 다르지 않은가? 시체처럼 음랭한 인상 의 중년인이라던데…….' '천수장에서 보았던 정사마천궁주가 아니다. 대관절 어느 쪽이 진 정한 모습일까?' '새파란 애송이가 얼마나 대단한 내력을 지녔기에 대 선배인 만통 자마저 무릎을 꿇는단 말인가?' 냉한웅은 이들의 의혹에 찬 시선을 외면하며 차연화에게 부드러운 음성을 들려 주었다. "차낭자, 우리를 위해 대귀선을 움직여 주시겠소?" 사연을 모르는 사람이 이 광경을 보았다면, 한 쌍의 연인이 사랑 을 속삭이는 것으로 오해했으리라. ■ 개방서생, 제3권 제3장 천존령(天尊令) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 천리묵혈동의 입구를 수많은 무림인이 철벽처럼 에워싸고 있었다. 그들의 얼굴은 하나같이 검은 복면 아니면 고루 가면으로 가리워 져 있었다. 그 중 유난히 시선을 끄는 인물들이 있었다. 두 명의 금고루가 좌우에 공손히 시립(侍立)해 있는 가운데 거만 하게 서 있는 곤룡포의 괴인. 기이하게도 그가 쓰고 있는 고루는 먹처럼 검은색이었다. 또한 두 눈에서는 음산한 녹광(綠光)이 줄기차게 뿜어져 주위 분 위기를 공포스럽게 했다. 고루대교의 교주인 강시마제(彊屍魔帝)였다. 그는 피처럼 짙은 홍의(紅衣)를 걸친 복면인과 어깨를 나란히 하 고 있었다. 홍의복면인(紅衣覆面人). 눈알을 쉴새없이 굴려 대고 있는 그는 불사천마교주 불사군(不死 君) 방고갈(方高葛)이었다. 이들 외에 다른 두 명의 인물……. 한 명은 잘 발달된 어깨에 원숭이처럼 잘룩한 허리 등 체격이 미 끈하게 빠진 은고루였다. 그리고 다른 한 명은 눈처럼 새하얀 복면을 쓴 백의인이었는데, 눈빛이 매우 차갑고 음흉스런 느낌을 주었다. 백의복면인이 말문을 열었다. "장강어옹의 딸에게 막혀 있지 않은 수로의 지도를 넘겨 주었으 니, 대귀선 외엔 그 어느 배도 벗어나지 못할 겁니다." "하지만 우연히 그 수로를 발견하여 빠져 나올 수도 있지 않겠 소?" 문득 생각난 듯 강시마제의 눈빛이 흔들리자, 백의복면인은 어깨 를 으쓱했다. "그래서 나오는 길에 배가 눈에 띄기만 하면 가리지 말고 전부 박 살내 버리라는 명령도 내려 두었습니다." 방고갈이 부엉이 우는 듯 목쉰 웃음소리를 내었다. "크흐흐흐… 대귀선이 지나는 자리에는 물밖에 그 어느 것도 남아 나지 않겠군. 신산묘인의 공이 제일 크오." 천수장의 구유명탑주이자, 천기령에 속했던 인물. 신산묘인은 눈알을 데르륵 굴려 곁의 은고루에게 눈짓을 보냈다. "과찬이외다. 사실 진악이의 도움이 없었더라면 이 일을 이토록 원만히 처리해 내지 못했을 겁니다." 그럼 은고루가 태검장의 비룡서생 남궁진악……? 방고갈은 거듭 찬사를 늘어놓았다. "호부(虎父)에 어찌 견자(犬子)가 있을 수 있겠소. 태상호법(太上 護法)의 영식은 참말로 준재(俊才) 중의 준재외다." 신산묘인을 태상호법이라 부른 것으로 미루어 영식이란 남궁진악 이 가리키는 말이 아닌가? 이들이 부자지간이었다니……. 천기령주이자 천수장주인 천수제갈(千手諸葛) 유연(兪蓮)조차도 까맣게 모르고 있는 사실이었다. 이 때 왜소한 체구의 금고루가 날아와 앞에 내려섰다. "대귀선이 모습을 드러냈습니다." 순간, 신산묘인의 눈빛에 음흉한 살기가 감돌았다. "이젠 장강어옹이 황금혈랑을 암습해 처지하고 파천혈륜을 가져오 는 일만이 남았군요." 미끄러지듯 대귀선이 동굴을 빠져 나오고 있었다. "와! 고루대교! 불사천마교!" "혈맹천하웅패(血盟天下雄覇)!" 양교(兩敎)의 인물들이 함성을 내지르며 맞이하는 가운데, 은고루 인 남궁진악이 엄명을 내렸다. "혹 대귀선의 뒤를 따라 나오는 무림인이 있거든, 장강어옹을 제 외하고 모조리 주살하라." 이어 그는 신산묘인을 바라보았다. "황금혈랑을 장강어옹이 처치할 수 있을까요?" "심계가 깊은 자니 암습을 가할 적절한 기회를 만들어 낼 게다. 만약을 대비해 뇌화탄(雷火彈)을 두 개 주었고, 천망으로 만든 호 신의까지 입고 있으니……." 그는 모르고 있다. 지금 장강어옹 차비운의 사체(死體)가 독물들 에게 뜯어 먹히고 있음을……. 만약 이러한 사실을 알았다면 어떤 표정을 지을까? 궁금하지 않은가? 음흉한 자의 속셈이 까뒤집어지는 것은 언제 보아도 재미있다. 대귀선은 입구를 통과하여 양대교주가 바라보이는 곳에 이르자 닻 을 내렸다. 웡위잉－! 천망이 스르르 휘말리며 벗겨질 때, 신산묘인의 눈빛이 야릇하게 빛났다. "진악아!" "부르셨습니까?" "저기 천망이 찢겨진 게 보이느냐?" "저도 이상하게 생각하고 있던 중입니다. 보검으로도 베어지지 않 는 물건인 줄 알았는데……." "후후후… 저 자들이 이토록 대담하게 나오는 것은 그만한 자신이 있기 때문이다." 냉소를 흘리는 신산묘인의 입가에는 음산한 살기가 배어 있었다. "아버님, 그게 무슨 뜻입니까?" 신산묘인은 나직이 명하였다. "멀리 물러나 있거라. 의외의 사태가 발생할지도 모른다." "……." 비룡서생이 의혹 어린 눈빛을 발하며 머뭇거리자, 신산묘인의 어 조가 더욱 단호해졌다. "신중을 기해서 손해날 일이 없다. 어서 물러서지 못할까!" 심산묘인은 아들이 백 장 가까이 물러선 것을 확인한 후에야 다시 대귀선으로 시선을 돌렸다. 대귀선의 천망이 완전히 걷혀지고 선상에 있는 고루인과 흑의복면 인들의 모습이 드러났다. "와아! 불사천마(不死天魔) 영원불멸(永遠不滅)!" "우와! 만세무궁(萬世無窮) 고루대교( 賜大敎)!" 양 교의 인물들이 앞을 다투어 자신이 속한 교파의 구호를 외쳐 대자, 선상의 고루인과 흑의복면인들도 마주 손을 흔들어 답례했 다. 이들이 대귀선 밖으로 몸을 날려 뭍에 내려서자, 강시마제와 불사 군은 걸음을 옮겼다. 수하들이 올 때까지 기다리는 것이 상례였으나, 이번의 성과가 너 무도 커 특별히 치하를 해 주려한 것이다. 하나 체면을 생각해 신법을 전개하지 않고 천천히 걸었다. 두 명의 교주가 다가오자, 신산묘인은 얼른 비킨 후 슬쩍 그들의 뒤로 몇 걸음 물러섰다. 이 때 돌연 대귀선에서 앙칼진 외침이 들려 왔다. "속지 말아요! 그 자들은 적입니다!" 강북화 차연화의 음성이었다. 찰라, 대귀선에서 내려섰던 은고루의 신형이 시위를 떠난 화살처 럼 날았다. 동시에 그의 손에서 찬란한 광채가 폭사되었다. 츠츠츠츳－! 전광석화(電光石火)란 말 이외엔 달리 표현할 수 없는 몸놀림이었 다. 강시마제와 불사군은 놀라 외쳤다. 하지만 두려움 때문만은 아니 었다. "파천혈륜!" 순간, 그들은 초절정고수답게 유령과 같은 신법을 펼쳐 십여 장 밖으로 피했다. 먹이감을 놓친 파천혈륜의 검기는 그대로 뒤에 있던 신산묘인을 덮쳤다. "헉!" 두 명의 교주를 방패로 삼아 안도하고 있던 그는 다급한 김에 양 소매를 떨쳤다. 퍼펑－! 장력과 검기가 충돌하는 굉음이 일며 주위의 모든 것들이 경력에 휘말려들었다. 작은 돌들과 흙들이 소용돌이치며 허공을 날고, 비교적 무공이 떨 어지는 인물들은 낙엽처럼 나뒹굴었다. 신산묘인의 복면과 옷도 갈기갈기 찢겨 일부는 나비처럼 허공을 날았다. 은고루로 위장했던 냉한웅 역시 크게 이익을 본 듯싶지 않았다. 고루가면은 두 쪽으로 갈라져 바닥에 떨어졌고 옷자락도 일부 찢 겨져 나가 있었다. 하나 피투성이인 신산묘인과는 달리 단아(端雅)한 용모를 그대로 유지하고 있었다. "신산묘인, 네놈이 천기령을 배반(背反)하고도 무사할 줄 알았더냐?" 천상에서 내려온 듯 준미(俊美)하기 짝이 없는 청년의 입에서 터 져 나온 호통. 그것은 신산묘인에게 수천 개의 검날에 베이는 것보다 더한 공포 를 안겨 줬다. '천살령에서 보낸 자객인가? 파천혈륜이 저 자의 손에 들어가 있 는 것으로 미루어 황금혈랑과 장강어옹 모두 죽었음이 분명하다.' 신산묘인의 얼굴이 사색(死色)으로 변했으나, 눈알은 재빠르게 좌 우로 굴렀다. 이 때 갑자기 두 명의 금고루가 냉한웅을 덮쳤다. 그들의 도기(刀氣)가 일으키는 빛과 음향은 천둥번개가 치는 듯 대단했다. 번쩍－ 콰릉릉－! 이 갑자(甲子)에 가까운 공력을 지니지 않고는 보일 수 없는 위력 이었다. "흥!" 냉한웅은 코웃음을 치며 파천혈륜의 방향을 바꿨다. "천존유섬단(天尊幽閃斷)－!" 천존칠선(天尊七扇)의 초식은 두 자루 금도(金刀)가 뿜어 내는 도 기에 부딪치자 용틀임을 하였다. 순간, 금광(金光)으로 형성된 도막(刀膜)이 두부를 베듯 갈라지며 그 속으로부터 비명이 터져 나왔다. "크악!" "우욱!" 한 명의 금고루가 가슴팍에 있는 중정혈(中庭穴), 다른 한 명의 금고루는 아랫배의 천추혈(天樞穴)에서 혈전(血箭)을 내뿜으며 서 서히 무릎을 꿇었다. 그리고는 코를 땅에 처박듯 엎어져 다시는 일어나지를 못했다. 그들의 손에는 각기 반 토막만 남은 금도의 손잡이가 쥐어져 있었 다. 파천혈륜의 가공할 예리함이 아니었더라면, 냉한웅도 상대하기가 쉽지 않았으리라. 냉한웅이 다시 고개를 돌렸을 때는 신산묘인은 그 자리에 없었다. 그는 어느 새 삼십여 장 밖으로 달아나고 있었다. 또한 교활하게도 고루인과 흑의복면인들 사이로 신법을 전개해 그 들을 엄폐물(掩蔽物)로 삼았다. 하지만 냉한웅의 살기는 극에 이르러 전혀 꺼릴 것이 없었다. 파천혈륜은 마치 잡초를 베어 내듯 고루인과 흑의인들을 갈라 쓰 러뜨리며 추적을 시작했다. 이 광경은 마치 그가 피바다를 헤엄쳐 나가는 듯 보일 정도였다. 그러니 세상에 이런 생지옥이 또 어디 있겠는가? 이 끔찍스런 참극에 적들은 물론 지켜보는 중원 무림인들조차 몸 서리를 쳤다. 질주를 거듭하던 신산묘인은 문득 가슴이 섬뜩해져 힐끔 고개를 돌려 보았다. 바로 그 순간, 냉한웅의 외침이 귀에 와 닿았다. "천존마극참(天尊魔極斬)－!" 강렬하게 쇄도하는 무형의 강기……. 기겁을 한 신산묘인은 혼신의 힘을 다해 지면을 박찼다. 휘리릭－! 백삼자락이 바람에 떨며 예리한 파공음을 일으켰다. 그러나 파천혈륜의 강기( 氣)는 악귀와도 같이 따랐다. "크으윽!" 혈무(血舞). 그의 신형이 등으로부터 붉은 안개를 뿜으며 땅바닥에 처박혔다. 바로 그 순간이었다. 콰쾅－! 천지를 진동시키는 폭음이 일며 그의 육신이 산산조각 나 허공 높 이 날아올랐다. 몸에 지니고 있던 뇌화탄이 터짐으로 인해 온전한 뼛조각 하나 찾 을 수 없는 종말을 맞이한 것이다. 당연한 인과응보(因果應報)였으나, 아비 잃은 자식의 심정이야 어 찌 그러하겠는가? 피눈물(血淚). 죽음을 목격한 한 쌍의 눈에 핏발이 섰다. 고여 있는 물기와 충혈된 안구(眼球). 그것은 죽음을 넘어선 살기 를 뿜어 냈다. '불공대천(不共戴天)의 원수! 어차피 나는 너와 한 하늘을 이고 살 수 없는 세불양립(勢不兩立)의 사이였으니… 내 손에 죽으리라.' 그는 이 말을 곱씹어 삼키며 슬그머니 격전장을 떠났다. 이러한 그를 냉한웅은 모른다. 강시마제와 대치하고 있는 그가 어찌 일개 은고루, 그것도 인파에 파묻혀 사라지는 것에 신경 쓰겠는가. 냉한웅이 팽개치듯 파천혈륜을 만통자에게 던지고 천존선을 꺼내 들었다. 차르르륵－! 펼쳐진 순간, 눈같이 흰 백옥이 검은 광채를 발하며 흉상(胸像)을 수놓았다. 아수라파천귀(阿修羅破天鬼)! 이를 본 강시마제는 웃음인지 울음인지 분간이 안 가는 외침을 터 뜨렸다. "크흐흐흐… 천마존, 네놈이 결국 본좌의 천 년 대업을 망쳐 놓고 야 마는구나." 그의 분노와 원망이 뒤섞인 음성은 냉한웅의 호기(豪氣)를 가일층 높였다. 냉한웅은 슬쩍 주위를 둘러보았다. 어느 새 패천군 뇌웅은 불사천마교주를 상대로 자신의 안위를 생 각지 않는 몸싸움을 벌이고 있었다. 패천군 대 불사군. 이 오랜 숙적(宿敵)들은 육장(肉掌)만을 사용했다. 그러나 이 갑자(甲子)를 상회하는 공력과 새외(塞外)의 기학들은 인간의 능력이라곤 믿어지지 않는 위력을 발휘했다. 이들은 막상막하의 접전을 벌이고 있었으나, 중원 무림인들은 다 수의 적을 맞아 악전고투(惡戰苦鬪)를 면치 못했다. '속전속결(速戰速決)을 하지 않으면 대세(大勢)를 뒤집기 어렵겠 군.' 냉한웅은 구결을 암송하며 진기를 사지백해(四肢百骸)로 퍼뜨렸다. '만물은 만듦에 마다치 않고, 생겨남에 있지 않으며, 행함에 집착 치 않고, 공성(功成)에 머물지 않는다.' 불문 최강신공인 천극오행심법(天極五行心法)! 동시에 그는 사공(邪功) 중에서도 가장 잔혹한 것으로 소문난 잔 인귀염공(殘忍鬼閻功)을 극에 이르도록 끌어올렸다. 진기가 둘로 나누어지고, 그것이 다시 상반된 신공이 되어 하나로 모아지자… 천하에 다시 없을 괴이하기 짝이 없는 현상이 일어났다. 냉한웅의 얼굴 우측이 백옥(白玉)인 양 새하얀 광채를 띠었다. 그리고 나머지 반쪽인 좌측은 먹처럼 새카만 윤기로 번들거리는 게 아닌가? 강시마제는 흠칫 놀라 자신도 모르게 한 걸음 물러섰다. "네놈이 무슨 사술(邪術)을 부리는 것인지는 모르겠으나, 소용 없 는 짓이다." 하지만 즉각 퉁겨지듯 정면으로 신형을 날리며 쌍수를 휘둘렀다. "백골수라빙혼령(白骨修羅氷魂靈)－!" 순간, 녹광(綠光)을 띤 장영이 허공을 가득 메웠다. 쿠르르르릉－! 천지를 가르는 듯한 굉음이 연이어지며 잠력 또한 배가되어 냉한 웅의 숨통을 압박했다. 무한철벽(無限鐵壁)과도 같은 진공의 벽에 갇힌 냉한웅이 연한 웃 음을 흘렸다. 아, 한 얼굴에 담긴 두 가지 미소! 불타(佛陀)의 자애존엄(慈愛尊嚴)함과 아수라파천귀의 사악(邪惡) 스러움이 어우러진 표정에도 공통점이 있었으니… 바로 탈혼(奪魂)! "잔폭(殘暴)－!" 먹물처럼 검게 변한 좌수(左手)의 천존선이 억겁(億劫)의 살풍을 날림과 동시에 백옥 같은 우수(右手)가 웅후한 장력을 내뿜었다. "복마앙불(伏魔仰佛)－!" 사 초(招) 칠십이 식(式) 항마수미신장(降魔須彌神掌). 사마(邪魔)의 기운을 전문으로 제압하는 신력(神力)이 사공과 함 께 펼쳐진 것이다. 그 효과는 실로 기묘하기 짝이 없었다. 백골수라빙혼공(白骨修羅氷魂功)으로 이루어진 강막( 膜)은 항마 수미장력에 의해 눈 녹듯 스러지고, 그 틈으로 잔혼도법(殘魂刀 法)의 강기( 氣)가 예리하게 파고들었다. "헛!" 이 한 번의 공세에 전력을 기울였던 강시마제는 미처 피할 여유가 없었다. 그가 호신강기를 펼쳐 대항한 순간. 퍽－! 둔탁한 음향이 가슴에서 일며 뜨거운 그 무엇이 몸 밖으로 세차게 빠져 나가는 것을 느꼈다. 그리고 끝없는 어둠……. 하늘을 향한 강시마제의 두 눈은 크게 떠져 있었다. 하나, 묘강의 패주(覇主)답게 비명은 토해 내지 않았다. 아랫 입술에 깊숙이 박혀 있는 윗니(齒). 이것이 불사천마교주 최후의 자존심이었다. 냉한웅은 묵묵히 강시마제의 시신을 내려다보고 있었다. 사실은 치밀어오르는 기혈을 억누르기 위해 선 채로 운기(運氣)하 는 중이었다. '갈수록 더욱 고강한 상대를 만나게 되는군. 아직도 길은 까마득 멀기만 한데…….' 가벼운 내상이라 그리 오래 걸리지는 않았다. 냉한웅은 양 팔과 허리를 이리저리 움직여 본 후, 주위로 시선을 돌렸다. 이 때 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建)의 다급한 비명이 들려 왔다. 그와 어떤 인연인가? 실질적 도움을 받은 것은 추호도 없었다. 하지만 감정(感情)의 빚 을 지었단 생각이 머리 속에 남아 있는 냉한웅이었다. 그의 신형이 반사적으로 땅을 박차고 공간을 갈랐다. 쉭쉭－ 쉬익－! 혈광 어린 쌍수(雙手)가 철봉을 휘두르는 듯한 음향을 일으키며 공문건을 포위 공격하던 흑의복면인들의 머리통을 차례로 박살냈 다. 하지만 움직임이 너무도 빨라 공문건이 사경(死境)에서 벗어났음 을 깨달았을 땐, 냉한웅이 십여 장 밖에서 참살극(斬殺劇)을 벌이 고 있었다. 피를 보면 더욱 흥분하는 게 인간의 본성인가? 살심(殺心)이 치솟은 냉한웅은 신출귀몰하게 날뛰며 파리 목숨을 빼앗듯 마구 살수를 펼쳤다. 그가 스쳐 지나는 자리마다 비명 소리가 하늘을 뚫을 듯 치솟았 고, 피는 지옥까지 스며들 듯 흥건히 땅을 적셨다. 이 때였다. 불사군의 비명이 터진 것이……. 그의 복부에 뇌웅의 우수(右手)가 비수처럼 꽂혀 있었다. 손목이 안 보일 만큼 깊숙이 파고든 우수가 다시 뽑혀져 나왔을 땐, 검붉은 색을 띤 그 무엇이 한 움큼 쥐어져 있었다. 불사군은 꺼져 가는 눈빛으로 뇌웅을 응시하였다. "백… 년 전에도 너의 무공…은 한 수 위…였지. 변함없이 강…하구나." 하지만 입가엔 가느다란 핏줄기와 함께 미소가 흐르고 있었다. "승… 부가 완… 전히 가려진 것은 아니… 다. 천 명에 달… 하는 본… 교의 고수… 들이 너를 결코 놓아 주지 않을… 테니까." 뇌웅의 안색도 정상은 아니었다. 한쪽 무릎을 땅에 기댄 그는 숨을 거칠게 몰아쉬며 대꾸했다. "흥, 내가 원한 것은 승부가 아니라 복수다." 그러나 내심 불안하기 짝이 없었다. 자신의 죽음이 두려워서가 아니었다. 이 자리에 있는 중원 무림인 들의 목숨을 걱정해서였다. 뇌웅의 시선이 장중을 무인지경으로 휘집는 냉한웅에게 가 닿았다. '아, 천존이 계시잖는가! 청산(靑山)이 있는데 어찌 땔 나무 걱정을 하랴.' 불끈 힘이 솟은 그가 벌떡 몸을 세웠을 때, 불사군은 고개를 떨구 었다. "교주님의 복수를……!" "불사천마(不死天魔) 영원불멸(永遠不滅)!" 분노한 흑의복면인들이 뇌웅을 향해 밀물처럼 달려들었다. 뇌웅의 무공은 그들보다 월등했다. 하지만 내상을 입은 몸으로 그들의 인해전술을 어찌 감당할 것인가? 죽음의 그늘이 이마에 드리워진 찰나……. 슉－! 파공성이 들리며 어디선가 금빛 찬란한 장창이 날아와 거대한 암 석에 불꽃이 일게 했다. 두 뼘도 넘을 만큼 깊숙이 박은 그 공력도 놀랍지만 자루 끝에 달 려 있는 깃발은 중인들을 더욱 경악케 했다. <정사마천령(正邪魔天令)> 분명 정사마천궁주의 집령기(集令旗)였다. 이어 수많은 장소성(長嘯聲)이 천지를 질타했다. 지옥야차부주와 천수제갈(千手諸葛) 유연(兪蓮)을 선두로 하나같 이 절정 신법을 구사해 날아오는 정사마천궁 이백여 명의 고수들 ……. 그들 중에는 백골방주인 백골마제도 끼여 있었다. 하남성(河南省)의 낙양(洛陽) 삼대명소 중 하나인 낙락원(樂樂院). 금환궁(金幻宮)이라고도 불리우는 이 환락장(歡樂場)은 산해진미 (山海珍味)와 미주(美酒), 미기(美妓)는 물론 중원 최대의 도박장 까지 갖춰 다른 두 명소보다 월등히 세인의 관심을 모았다. 낙락원은 손님의 신분과 지닌 금전(金錢)에 따라 각기 들어갈 수 있는 곳이 구별지어졌다. 죽화림(竹花林). 입구에 위치한 삼층 누각으로… 일층은 도박장, 이층은 음주가무 (飮酒歌舞)를 즐기는 주루, 그리고 삼층은 이십여 칸의 밀실(密 室)로 나누어져 있다. 죽화림은 타(他) 화림들에 비해 비용이 가장 적게 들었으나, 성내 (城內)의 괜찮은 집 한 채 값인 은자 육십 냥 이상을 지니지 않고 는 제대로 즐길 수 없었다. 국화림(菊花林). 천하 각지의 다양한 국화들이 사방 오 리(里)에 달하는 정원을 메 운 곳으로, 한가운데 호화로운 이층 누각이 자리잡고 있었다. 이 곳이 죽화림과 다른 점은 비용이 열 배 이상 더 들고 기녀(妓 女)들 역시 월등히 뛰어난 자색(姿色)과 침실 재주를 지녔다는 점 이다. 난화림(蘭花林). 국화림 절반 정도 넓이지만 이 곳은 호수(湖水)였으니… 주위에 심어진 난초는 진귀한 것들 뿐이었다. 그리고 호수 위엔 선궁(仙宮)인 양 아름다운 누각이 세워져 자신 의 그림자를 수면에 드리우고 있었다. 이 곳의 미녀들은 미색을 이용한 특별한 훈련을 받았다. 나녀무(裸女舞). 춤이 극에 이르면 뼈와 살을 녹이는 듯한 즐거움을 직접 맛보여 주는데, 그 기교란 국화림의 기녀 따원 전혀 비교가 안 되었다. 하나 이 곳은 제아무리 많은 은자를 지녀도 마음대로 출입할 수가 없었다. 신분이 명문세가(名門世家) 출신이거나 무림의 고수이어야 하며, 대신 그들의 비밀을 철저히 지켜 주었다. 매화림(梅花林). 이 곳에 관한 자세한 내용은 세인들이 아는 바가 없었다. 풍문에 의하면 매화림이 받아들인 손님이 지난 수십 년 동안 겨우 서너 명에 불과했단 것이다. 또한 이 곳에서 즐기려면 일반 재물이 아닌 값어치를 따지기 어려 울 만큼 진귀한 보물을 주어야 한다는 것 등 모든 것이 신비에 가 려져 있었다. 죽화림의 이층 주루에서 각양각색의 인물들이 요리와 술을 들고 있었다. 그 수가 백 명이 넘었지만 규모가 대단히 넓어 자리의 절반도 채 우지를 못했다. 주향(酒香)이 진동하는 가운데 나삼(羅衫) 차림의 소녀들이 술과 안주를 받쳐 들고 바쁘게 움직였다. 얼핏얼핏 드러나는 그녀들의 살결과 그 때마다 가느다랗게 새어 나오는 사향(麝香) 내음은 유혹의 도를 넘어서 뇌살시키는 듯했 다. 여기저기서 시끌벅적 떠드는 소리도 빼놓을 수가 없었다. 창가의 자리에 세 노인이 마주보며 술잔을 주고받았는데, 그들의 음성은 다른 취객들의 것보다 더욱 크고 어지러웠다. "크아, 죽화림의 죽엽청(竹葉靑)은 역시 일품이야. 특히 장저육 (醬猪肉)을 곁들여 먹는 맛이란……." 홍안학발(紅顔鶴髮)의 노인, 혈색 좋은 얼굴에 주독(酒毒)이 올라 새빨간 코가 매우 인상적이었다. 그의 곁에는 머리카락을 산발한 마른 노인이 듣거나 말거나 혀 꼬 부라진 소리를 흘리고 있었다. "주카… 림의 수… 울 맛 보온… 지가 어… 마더라… 제기랄, 너 무 오래 되어 기어… 억도 안 되… 느구나……." 억양이 분명치 않은데다 음침한 기운이 역력하였다. 맞은편의 노인은 중병을 앓고 있는 듯 안색이 파리하였다. 핏기라고는 눈을 씻고 봐도 없는 것이 당장 숨 넘어갈 듯 보였다. "우리 취(醉), 병(病), 귀(鬼)의 회합이 반 갑자(甲子)만이니… 당연하지." 그의 음성은 생긴 그대로 다 죽어 가는 소리였다. 취(醉), 병(病), 귀(鬼). 이들은 일선(一仙), 이제(二帝), 삼옹(三翁), 사패(四覇), 오마 (五魔), 육혈(六血), 칠기(七奇), 팔군(八君)… 이들 삼십육 인의 기인 중 바로 취옹(醉翁), 병옹(病翁), 귀옹(鬼翁)이었다. 삼십 년 전에 은거한 그들이 다시 모습을 드러낸 이유가 뭘까? 취옹이 혀 꼬부라진 소리로 외쳐 댔다. "정사… 마천궁주가 얼마나 대단… 하길래… 소림의 늙은 중이 우 … 릴 부른 건… 가?" 귀옹이 더욱 혀 꼬부라진 소리로 핀잔을 주었다. "이 술 귀신아, 천리묵혈동의 소문도 듯지 못했어?" "그야 들었지. 정사마천궁이 묘강 삼대교(三大敎)를 괴멸… 시켰 다는 걸." 병옹은 안주로 나온 요리만을 집어 먹을 뿐 술잔엔 별로 손을 대 지 않았다. 그는 바삭하게 튀긴 개구리 뒷다리를 으적으적 씹어 먹으며 말을 했다. "그렇지만 묘강에 남아 있는 세력들 또한 쉽게 물러서려 들지 않을 걸세." 귀옹이 마구 양 손을 내저었다. "그 빌어먹을 교주 노옴들도 모옹땅 해치웠다는데 뭐가 걱정이야?" 취옹도 마주 손을 내저어 대항했다. 갑자기 꼬부리진 혀가 펴졌다. "중요한 것은 그게 아냐. 정사마천궁주의 앞으로의 행보(行步)가 문제라구." 귀옹의 음성도 명확해졌다. "소문에 듣기로는 중년인이라고도 하고, 약관의 애송이라고도 하 는 등 종잡을 수 없던데… 어떻게 그토록 엄청난 무공과 세력을 지니게 된 걸까?" 병옹의 얼굴에 깊은 수심이 어렸다. "귤화위지(橘和爲枳)… 귤이 화수를 건너면 탱자가 된다란 말이 있지 않은가. 사악하기 그지없는 지옥야차부와 백골교도 휘하에 들었다니, 정도(正道)만을 걸을 듯싶진 않군." 취옹과 귀옹은 크게 고개를 끄덕였다. "소림의 늙은이가 대단히 걱정하는 것도 당연해. 아마 이번 소림 집회엔 은거했던 친구들 거의가 얼굴을 보일 걸세." 병옹이 문득 생각난 듯 화제를 바꿨다. "혹시 자네들 소걸군이란 청년에 대해 알고 있나?" "소걸군? 개방의 일결제자로 박학다식(博學多識)하단 소문을 듣긴 했는데……." 취옹에 뒤질세라 귀옹도 한 마디 덧붙였다. "구파일방(九派一幇)에서 그 아이를 공동제자로 키우려 한다더 군." 병옹이 탄식을 내뱉었다. "안타까운 일이야. 듣던 바에 의하면 백 년에 한 명 태어나기 어 려운 기재였다던데……." 이 때, 갑자기 주루 안이 크게 술렁거렸다. "자네 혹시 저 청년이 누구인지 아는가?" "기품과 차림새로 보아 왕손공자(王孫公子)인 듯싶은데, 난화림 (蘭花林)이나 매화림(梅花林)에 가질 않고 어째서……?" "아, 짐작가는 인물이 있네. 만보공자(萬寶公子)!" 삼옹이 급변한 주위 분위기에 시선을 돌려 보니, 일순 시야가 번 쩍 밝아지는 느낌이었다. 넉넉잡아 보아도 올해 겨우 약관(弱冠)에 이른 듯싶은 청년이 안 으로 들어서고 있었다. 삼옹의 눈도 주위 다른 인영들 마냥 화등잔(火燈盞)만하게 떠졌다. 그들이 이 갑자(甲子)를 살아오는 동안, 이토록 탈속영준(脫俗英 俊)한 모습은 한 번도 본 적이 없었다. 금의(錦衣)에 각종 진귀한 보옥이 박힌 옥대를 두르고 휘적휘적 걷는 모습이란 참말……. 하지만 이 호사스럽기 짝이 없는 차림에도 불구하고 보는 이들은 조금도 사치스럽다는 느낌이 들지 않았다. 취옹의 두 눈에서 취기가 싹 사라졌다. "골격(骨格) 좋고……." 병옹의 흐릿한 눈동자에 섬광이 일었다. "관상(觀相) 좋고……." 귀옹이 벌떡 일어섰다. "심지(心志)가 있어 보이니, 저 놈을 내 제자로 삼겠다!" 취옹과 병옹이 동시에 노려보았다. "누구 맘대로……?" 그러자 귀웅은 인상을 쓰며 다시 털썩 주저앉았다. "제기랄, 그럼 공동제자로 하자." 이어 그는 금의공자를 향해 손짓했다. "얘야, 이리 좀 오거라." 그의 입술을 비집고 나간 냉음은 중인들의 몰골을 송연케 만들었 다. 하나, 금의공자의 표정은 추호의 동요도 없었다. "노인장, 부르셨습니까?" 그는 병옹 옆의 빈 의자를 가리키며 재촉했다. "불렀으니까 들었지. 잔말 말고 어서 와 앉거라." 금의공자가 주저 없이 와 앉자, 병옹은 가래 들끓는 기침을 토했다. "켁켁… 어린 놈이 겁이 없구나." 금의공자는 말뜻을 이해 못한 척 의아한 표정을 지었다. "소생은 노인들께 죄 지은 것이 없는데, 무슨 이유로 겁을 내야 합니까?" 귀웅이 까마귀 우짖는 듯한 웃음을 터뜨렸다. "크크큭! 맞다. 너는 크게 기뻐해야 마땅하니라." "어째서 입니까?" 금의공자가 묻느라 벌린 입에 취옹의 지독한 주기(酒氣)가 쏟아져 들어왔다. "천하에서 가장 뛰어난 재주와 인품을 지닌 삼옹(三翁)의 눈에 들 었으니까." "삼옹이라구요?" 금의공자가 고개를 갸우뚱거리자, 병옹 이마의 주름살이 더욱 깊 게 패였다. "설마 우리 삼옹의 명성을 한 번도 들어보지 못한 것은 아니겠 지?" 금의공자는 멋쩍은 표정을 지었다. "죄송합니다만… 바로 그렇습니다." "괘씸한 놈! 그 동안 무얼 하였기에 천하에 명성 드높은 우릴 아 직도 모른단 말이냐?" "소생은 장삿일을 하는데 워낙 바빠 다른 일에 귀를 기울일 틈이 없습니다." "장사? 그런 짓거리는 소인배나 하는 것이다." 귀옹도 맞장구를 쳐 댔다. "아암, 그렇고 말고. 그보다는 무공을 배우는 것이 훨씬 더 품위 와 실속이 있지." "무… 공……?" 취옹이 은근하게 속셈을 드러냈다. "우리의 제자가 되어라. 그럼 중원제일(中原第一)의 고수를 만들 어 줄 테다." 다음 순간, 금의공자의 입에서 큰 웃음이 터져 나왔다. "하하하… 그런 것을 배워서 어디다 씁니까? 자고로 사내는 재물 이 많아야 미인을 얻을 수 있고, 또 자자손손 부귀영화를 누리게 될 터인즉" 그는 갑자기 음성을 낮춰 속삭이듯 말했다. "세 분 노인이 성을 살 만한 재물을 지니셨다면 죽화림(竹花林)에 서 술을 마시고 계셨겠습니까? 국화림(菊花林)이나 난화림(蘭花 林)에서……." 취옹이 노기 찬 음성으로 그의 말을 끊었다. "신외지물(身外之物) 따위를 생명과 맞바꾸다니… 이제 보니, 어 리석기 짝이 없는 놈이었구나!" 하나, 금의공자는 빙긋 웃었다. "그렇다면 당장 눈앞의 일을 놓고 비교해 보시지오. 노인장은 지 금보다 훨씬 더 좋은 술을 드실 수 있습니다. 그리고 소생 옆의 노인장께선 좋은 약을 사용하여 병을 치료하실 수 있지 않습니 까?" 귀옹이 날카롭게 호통쳤다. "그것이 생명을 지켜 주지는 못한다." "은자만 많이 준다면 무림고수들을 고용할 수 있습니다. 그들이 소생의 몸과 재물을 지켜 주는데 구태어 무공을 익힐 필요가 없지 오." 한 마디도 지려 들지 않자, 취옹이 우수(右手)를 치켜들었다. "노부가 당장 네놈의 머리통을 박살내 놓을 수도 있다. 그것도 부 정하겠느냐?" 금의공자는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. "노인장께서 소생을 죽일 이유가 전혀 없는데 뭐하러 쓸데없이 손 에 피를 묻히겠습니까? 억지 소리 마시고 재물이 필요하시다면 말 씀하십시오." "……." 졸지에 협박범(脅迫犯)으로 몰린 귀옹은 기가 막혀 더 이상 소리 가 나오지 않았다. 이 때 금의공자가 품에서 은자 이십 냥에 해당하는 금원보(金元 寶)를 꺼내 들었다. 그러자 부르지도 않았는데 잽싸게 점원이 달려왔다. "공자님, 분부를 내려 주십시오. 당장 소인의 머리를 바치라 해도 시행해 올리겠습니다." 낙락원에 드나들 정도라면 씀씀이가 큰 손님임이 당연하다. 그러나 기녀에게라면 모를까 누가 점원에게 금원보를 주겠는가? 평생 은자 부스러기만을 챙겨온 점원은 넋 나간 듯 금원보에서 시 선을 떼지 못했다. 금의공자는 거보라는 듯 삼옹에게 미소지어 보인 후, 큰 음성으로 명했다. "냄새나는 네 머리를 뭐에 쓰겠느냐. 비파행(琵琶行)을 듣고 싶으 니, 낙양성 제일의 가수(歌手) 왕유(王裕)를 데려오너라." 금의공자가 금원보를 가볍게 흔들어 보이며 한 마디 더 덧붙였다. "얼마나 빨리 데려오느냐에 따라 이것의 주인이 바뀔 수도 있으니 ……." 말이 채 떨어지기도 전에 점원이 쏜살처럼 달려나갔다. 일다경(一茶頃)도 채 못 되어, 헐레벌떡 나타난 점원의 뒤로 뚱뚱 한 중년 사내와 비파를 껴안은 중년 여인이 뒤따랐다. 금의공자가 먼지를 털어내듯 즉각 점원에게 금원보를 던져 주었 다. 그는 왕유에게 노래를 부르라 명한 뒤에, 역시 한 마디를 덧붙였 다. "본 공자의 마음에 들게 노래를 부른다면 열 배 이상을 지불하겠 네." 순간 빙글빙글 아첨의 미소를 띄우고 있던 왕유의 표정이 신중하 게 바뀌었다. 왕유는 여인이 비파줄을 고르는 것까지 참견하는 등 세세히 신경 을 쓴 뒤 땀을 뻘뻘 흘려가며 열창을 했다. "심양강두야송객 풍엽추화추고고 주인하마객재선 거주욕음무관현 취불성환참장별……." 陽江頭夜送客楓葉萩花秋瑟瑟 主人下馬客在船擧酒欲飮無管絃 醉不成歡慘將別別時茫茫江浸月 忽聞水土瑟琶聲主人忘歸客不發 尋聲闇問彈者誰瑟琶聲停欲語遲 移船相近邀相見添酒回 重開宴 千呼萬喚始出來猶抱琵琶半遮面 轉軸撥絃三兩聲未成曲調先有情 絃絃掩抑聲聲思似訴生平不得志 低眉信手續續彈說盡心中無限事 輕 慢撚抹復挑初爲霓裳後六 大絃 如急雨小絃切切如私語 切切錯雜彈大珠小珠落玉盤 閒關鶯語花底滑幽咽流泉水下灘 水泉冷澁絃凝絶凝絶不通聲漸歇 別有幽愁闇恨生此時無聲勝有聖 銀甁乍破水漿 鐵騎突出刀槍鳴 曲終收撥當心畵回絃一聲如裂帛 東船西舫 無言唯見江心秋月白 沈吟放撥揷絃中整頓衣裳起斂容 自言本是京城女家在蝦 陵下住 十三學得琵琶成名屬敎坊第一部 曲罷常敎善才服 成每被秋娘 五陵年少爭纏頭一曲紅 不知數 鈿頭銀 擊節碎血色羅裙飜酒汚 今年歡笑復明年秋月春風等閑度 弟走從軍阿姨死暮去朝來顔色故 門前冷落車馬稀老大嫁作商人婦 商人重利輕別離前月浮梁買茶去 去來江口守空船繞船明月江水寒 夜深忽夢少年事夢啼 淚紅欄干 我聞琵琶已歎息又聞此語重 同是天涯淪落人相逢何必曾相識 我從去年辭帝京謫去臥病 陽城 陽之僻無音樂終歲不聞絲竹聲 佳近 城地低濕黃蘆苦竹繞宅生 其間旦暮聞何物杜鵑啼血猿哀聲 春江花朝秋月夜往往取酒還獨傾 豈無山歌與村笛嘔啞嘲 難如聽 今夜聞君琵琶語如聽仙樂耳暫明 莫辭更坐彈一曲爲君蒜作琵琶行 感我此言良久立 坐促絃絃轉急 凄凄不是向前聲滿座重聞皆掩泣 座中泣下誰最多江州司馬靑衫濕 심양강 저문 날에 손을 보낼 제, 갈꽃 단풍잎에 갈 바람 불어, 주인은 말을 내리고 손은 배에 올라, 잔 들자니 피리도 거문고도 없어라. 하염없이 잔 놓고 떠나려 할 제, 아득한 강물에 달이 적시어, 문득 비파 소리 물을 타고 들려와, 주인도 손도 갈 길을 잊었구나. 비파 소리 따라서 타는 이 물어 보니, 소리는 그쳤어도 미처 대답이 없어, 배저어 가까이 따라가 대고, 등불 돌려 술을 다시 갖추어 놓고, 천만 번 부르니 겨우 나오는데, 비파 안은 채 수줍어 고개를 숙여, 줄 골라 두어 소리 퉁겨 보는데, 제 가락 아니지만 어딘지 끌려, 줄줄이 타는 소리소리마다 생각이라, 평생에 못 이룬 뜻 하소연하는 듯하구나. 머리 수그린 채 비파를 손에 맡겨, 덧없는 심사를 쏟아 놓는 듯, 지그시 눌렀다간 되쳐 퉁기니, 예상 뒤이어 육요를 타누나. 큰 줄을 쏟아지는 소낙비라면, 작은 줄은 속삭이는 말소리 같아, 큰 줄 작은 줄이 어우러지는 소린, 큰 구슬 작은 구슬 옥반에 구르는 소리. 꽃 아래 주고받는 꾀꼬리 소릴런가. 흐느끼며 여울물을 돌아가는 시냇물 소리, 높고 낮던 소리가 그 어디 엉기어, 막힌 채 이슥히 소리가 죽어, 깊은 한 소스라쳐 일어나는데, 되려 없는 소리가 한결 좋아라. 은병이 깨져 쏟아지는 물소리, 철기가 뒤끓어 창칼 쓰는 소리, 한 곡조 끝내고 줄을 퉁기니, 네 줄이 한데 합쳐 비단 째는 소리. 여기 저기 배에선 숨소리조차 없고, 가을달만 희구나 강 위에 희구나. 흥 그리며 발목을 줄 사이에 꽂고, 옷깃을 여미며 고이 일어나서, 스스로 하는 말이 서울 사는 계집으로, 고향은 하막릉 아래이었노라고. 열세 살에 비파를 처음 배워, 교방에 있었노라 이르고, 줄 골라 소리 내면 칭찬하는 소리. 단장하고 나오면 추랑도 시새웠어. 오릉에 사는 귀공자 서로 시새워, 내 한 곡 끝나면 비단도 선사했다오. 흥겨워 은비녀 비치개로 장단도 치고, 술 엎질러 비단 치마 적셔도 봤소. 해마다 이러여니 즐거이 보내며, 가을달 봄바람을 그저 보냈소. 아우는 수자리로 수양어머닌 저승으로, 세월이 가고 오고 나도 또한 늙었고, 문전엔 찾아오던 말도 드물고, 장사치의 아내가 되고 말았소. 사랑보다 이 끝에 밝은 장사친, 지난 달 차 사러간 뒤 소식이 없고, 강 가에 오가며 빈 배를 지키노라면, 뱃전을 감도는 달빛 차게 빛나고, 이슥한 밤 꿈꾸는 내 지난 청춘이며, 흐느껴 우는 꿈에 눈시울도 뜨겁구나. 내 듣노니 비파 소리 탄식일레라. 중얼대는 그 소린 더욱 설워라. 모두다 천애에 떠도는 외로운 사람, 어쩌자고 만나서 알게 되었으리. 지난 해 제경(帝京)을 떠나온 이후, 귀양살이 심양에 누운 몸이라. 궁벽한 고장이라 풍류도 없어, 해가 다하도록 한 곡조도 못 들었지. 더더구나 나 사는 곳 습기가 많아, 집을 싸고 갈과 대 우거졌지. 왼종일 이 곳에서 무슨 소리 들리리. 두견이 피를 토하고 원숭이 슬피 울어, 꽃 피는 봄 달 밝은 가을 밤에, 흥겨우면 홀로 잔을 기울여 봐도, 초동의 노래와 목동의 피리 뿐이여. 제가락 찾아서 들을길 없더니, 오늘밤 그대의 비파 소리 들으니, 꿈결에 들려 오는 신선의 주악인듯, 원하노니 그대여 한 곡조 더 타 다오. 그대를 위해 비파행 지으려거니, 내 말에 느껴 이윽고 다시 일어나, 줄 골라 비파를 급히 타누나. 먼저보다 설워라 타는 그 소리. 모두다 눈물없이 들을 길 없어, 게서도 누가 가장 섧어하는가. 내 옷깃 적시네, 눈을 적시네. 왕유의 노래 솜씨는 소문 이상으로 뛰어났다. 그것이 은자의 효력 때문인지는 몰라도……. 주루 내의 모든 이들이 숨 죽여 가며 들었고, 끝난 후엔 아낌없는 감탄과 찬사를 늘어놓았다. 금의공자도 흡족한 미소를 지으며 전표(錢票) 두 장을 꺼내 나누 어 주었다. 왕유와 여인의 입이 크게 벌어졌다. "어헉!" "어멋!" 그러나 숨 넘어가는 듯한 소리만이 짧게 흘러 나왔을 뿐이었다. 슬그머니 왕유가 쥔 전표를 엿본 점원의 눈알이 튀어나올 듯 변했다. "백… 냐아앙……." 여인의 손에 쥐어진 전표가 새어 들어오는 바람도 없는데 부들부 들 떨리고 있었다. 점원의 눈이 다시 왕방울만해졌다. "오십… 씩이나……." 그는 억울하다는 듯한 표정으로 금의공자를 바라봤다. 금의공자는 자신의 횡재(橫財)에 만족 못하는 그가 몹시도 불쌍해 보였다. '평생 점원 노릇이나 하다 죽을 자로다.' 왕유와 여인은 꿈에서 깨어나지 않은 듯한 기색으로 자리를 떴다. 이 때 병옹이 나직이 물었다. "혹시 자네가 만보공자(萬寶公子)……?" "그렇습니다. 소생은 여지껏 재물로 이루어지지 않는 일을 본 적 이 없습니다." 만보공자, 그는 바로 정사마천궁주 냉한웅이 아닌가? 취옹은 실망한 표정으로 고개를 저었다. "모처럼 마음에 드는 물건 하나 발견했다 싶었더니만… 낙양엔 뭐 하러 왔나?" "그야 물론 더 많은 재물을 모으기 위해서지요." "전충(錢蟲)! 네놈은 훗날 땅을 치며 후회하게 될 것이다." 냉한웅이 그의 말에 반박하려 입을 여는 순간, 향풍이 코끝을 간 지럽혔다. 풍염(豊艶)한 몸매의 궁장미부였다. 그녀는 냉한웅의 귀에 닿을 듯 입술을 가까이해 나긋나긋 속삭였 다. "원주(園主)께서 만나시겠답니다." 냉한웅은 천천히 술잔을 비운 후 일어섰다. "소생은 매화림(梅花林)에 볼일이 있어 가야겠습니다." "……." 삼옹은 어안이 벙벙해 그저 바라만 볼 뿐이었다. 병옹은 멀어져 가는 냉한웅에게서 시선을 떼지 못한 채 중얼거렸다. "축록자불견산(逐鹿者不見山)… 사슴을 잡기 위하여 그 뒤를 쫓는 사람은 산이 깊고 험한가를 보지 않는다 했거늘 아쉬운 쪽이 쫓아 갈 수밖에……." 하지만 이 말은 그의 입 안에서만 뱅뱅 돌다 사라져, 곁의 친구들 귀에조차 들리지 않았다. 매화림 내의 별실. 냉한웅은 우람한 체구의 금포중년인(錦袍中年人)과 마주 앉아 있 었다. "매화림에 묵으려면 천하 귀보를 주어야 한다 들었습니다. 대체 어느 정도의 값어치를 지닌 물건을 원하십니까?" 금포중년인은 너털웃음을 터뜨렸다. "으허허허… 나는 아직 공자를 손님으로 맞겠다는 약속을 한 적이 없소." 냉한웅도 마주 웃어 젖혔다. "하하하… 지금 매화림에 귀빈(貴賓)이 기거하는 중 아니오?" 금포중년인이 움찔 놀라움을 드러냈다. 그러나 일순간에 원래의 표정을 회복했다. "공자를 속일 수는 없겠군요." "옳으신 말씀이오. 그럼 더 이상 헛되이 입술과 혀만 수고롭게 말 고 원주(園主)를 불러 주시오." 금포중년인이 안면을 잔뜩 찌푸렸다. "지금 무슨 소릴 하는 거요?" "흥, 본 공자의 재력은 중원이라도 능히 살 수 있다. 일개 환락장 (歡樂場)의 하인(下人)과 말장난질칠 신분이 아니니, 냉큼 주인이 나 불러 내거라." 금포중년인의 눈에 살기가 감돌았다. "네놈이 감히 여기가 어딘 줄 알고……." 분노가 극에 달해 음성마저 덜덜 떨렸다. 이 때 홀연, 호탕한 웃음과 더불어 은염(銀髥)이 가슴까지 내려온 노인이 방 안으로 들어섰다. "만보공자의 안목이 범상치 않을 줄 짐작은 했지만, 이토록 빨리 눈치챌 줄은 몰랐소." 금포중년인은 황급히 일어나 은염노인의 곁에 시립했다. 은염노인은 눈짓으로 그를 물러가게 한 다음 포권을 했다. "시험해 미안하외다. 노부는 틀림없는 낙락원주요." 냉한웅도 마주 포권을 하여 예를 차렸다. "뵙게되어 반갑습니다. 그럼 흥정에 들어가 볼까요?" 낙락원주는 찻잔을 들어 천천히 한 모금 마신 후 물었다. "공자께선 낙락원에 매우 흥미를 지닌 듯싶은데… 화채(花債)는 무엇으로 갚으시겠소?" 냉한웅은 싱긋 웃으며 되물었다. "이 곳에서 일평생(一平生) 묵으려면 어떤 대가를 치루어야 합니 까?" 낙락원주는 어이가 없다는 표정으로 잠시 바라보았다. 그리고 다시 찻잔을 들어 단숨에 모두 들이켰다. "낙락원을 아예 사들이겠다는 뜻이오?" 음성에 불쾌함이 역력히 배어 있었다. 하나 냉한웅은 아랑곳 않는 표정이었다. "그렇습니다. 본 공자의 처첩(妻妾)들이 기거할 곳이 마땅치 않아서……." "좋소. 값은 무엇으로 치루겠소?" 낙락원주는 애써 태연한 척했지만 은염이 부르르 떨렸다. 냉한웅은 품에서 한 자루 백옥섭선(白玉摺扇)을 꺼냈다. "이 정도면 충분할 것이외다." 차르르륵－! 섭선이 공작의 날개처럼 활짝 펼쳐진 순간, 아수라파천귀의 흉상 이 살기를 뿜었다. "천마존의 명을 거역하거나 대항하는 자는 지체 없이 멸(滅)하리라." "……." 낙락원주의 두 눈이 공포와 경악으로 휩떠졌다. 그는 부들부들 떨며 손가락질했다. "천존선(天尊扇)! 하지만 당신은 천마존이 아니니 명을 거역… 한 것이 아니잖소?" 냉한웅은 음산한 웃음을 흘렸다. "후후후… 천독령주(天毒令主), 그대는 또 한 가지 규칙을 어겼구 나. 천존선은 곧 천마존이니, 이를 모독하는 자는 그 누구라도 형 벌을 가한다." 냉한웅은 천리묵혈동의 혈풍을 종식시킨 후, 사대영주를 단명곡 (斷命谷)의 지옥야차부로 불러들였다. 한데 천독령주는 오지 않았으니……. 낙락원주는 기어 들어가는 음성으로 변명을 했다. "지옥야차부주, 아니 천신령주(天神令主)가 수하를 속였습니다. 공자께서 천존이신 줄 알았더라면 어찌 명을 따르지 않았겠습니까?" "천존밀령이 그대에게 전달되지 않았단 말인가?" "그게 아니오라… 약 한 달 전에 보내온 정보에 의하면 정사마천 궁주와 천마존의 화신은 각기 다른 인물이며, 만보공자는 이들과 무관하단 내용이었습니다." "으음, 그렇다면 뭔가 다른 음모가 있단 생각에 사대영주 중에 그 대만이 유독 불참을 한 것이로군." "옳습니다. 수하가 어찌 감히 명을 거역하오리까?" 냉한웅은 믿는다는 듯 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 입에서 나온 말은 전혀 다른 것이었다. "누가 널 도와주러 오리라는 생각은 마라. 우리의 음성이 외부로 새어 나가지 못하게 무형강기를 펼쳐 두었다." 냉한웅의 눈에서 섬뜩한 혈광이 폭사되었다. "마지막으로 묻겠다. 네게 뭔가 믿는 것이 없다면 본존을 배신할 결심을 못했을 것이다. 그것이 뭐냐?" 천독령주가 갑자기 목에 힘을 주었다. "크흐흐흐… 본좌 역시 무영지독(無影之毒)인 단혼공심(斷魂空心) 을 뿌려 두었다. 이 비약은 천하제일의 독중지독(毒中之毒)이라, 네가 금강불괴지체(金剛不壞之體)를 지녔더라도 이젠 공력을 모을 수 없는 종이 호랑이에 불과……." 순간, 천존선이 섬광으로 변해 공기를 갈랐다. "혈섬(血閃)－! 쇄애액－! 파공음과 단말마의 비명……. 폭죽처럼 터져 나온 것이 동시인 듯 빨랐다. 허리 위아래로 완전히 분리된 천독령주, 하나 얼굴엔 의혹 어린 표정이 그대로 남아 있었다. 그의 토막난 사체를 내려다보고 있는 냉한웅의 표정도 이와 흡사했다. '방 안에 들어서기 전부터 호신강기를 두르지 않았더라면 단혼공 심에 당했을 것이다. 강호비사록엔 이 독이 천 년 전 인물인 만독 성군(萬毒聖君)의 독문비약으로 강호에서 완전히 사라졌다고 적혀 있지 않았던가!' 그의 입술이 가늘게 벌려지며 신음과도 같은 중얼거림이 흘러 나왔다. "이 자의 배후에 과거의 천마존보다 강한 세력이 도사리고 있다. 그렇지 않고서야……." ■ 개방서생, 제3권 제4장 명부사혼전(冥府死魂殿) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 휘이익－! 냉한웅이 짧은 휘파람을 불자, 별실의 창문이 소리 없이 열리며 한 인영이 스며들었다. "천살령주이옵니다." 패천군 뇌웅이었다. 냉한웅은 예전의 무심한 표정으로 돌아가 지시를 내렸다. "이 곳 매화림은 예측할 수 없는 적들이 곳곳에 매복해 있소. 천 살령을 내려 그들 중 반항하는 자는 가차없이 처단토록 하시오." "명을 받들겠습니다." "매화원(梅花院)에서 귀빈 대우를 받고 있는 자에 대해 알아 냈 소?" 뇌웅은 더욱 깊이 고개를 숙였다. "매화원은 안에서 잠그면 들어갈 수가 없습니다. 호원무사들 따위 를 처리하는 거야 대수로울 것 없지만……." 이 때, 미풍이 일며 또 하나의 인영이 그의 곁에 내려섰다. "천신령의 만통자이옵니다." 바쁘게 돌아다닌 듯 상기된 표정의 그는 정중히 읍(揖)한 후 보고 를 시작했다. "수하가 알아본 바에 의하면 지금 매화원에 기거하고 있는 인물은 천축승(天竺僧)이라 합니다." 일순, 냉한웅의 눈빛이 흔들렸다. "……." "또한 이 곳의 귀빈은 천하 미녀들 중 원하는 여인을 마음대로 선 택해 즐길 수 있다고 합니다." "미녀들을 납치해 온다는 뜻이군. 강호명화대회에서 뽑혔던 여인 들이 실종된 사건도 이 곳과 무관하지 않을 게요." "수하도 그렇게 짐작하고 있습니다. 한데 천축승은 정말 간 큰 작 자인 듯 싶습니다." "대체 누구를 선택했기에……?" "평성왕(平城王) 주붕원(朱朋元)의 단 하나뿐인 금지옥엽을 요구 했습니다." "뭣? 그 중 놈이 감히 황족(皇族)인 소연군주(素蓮君主)를……!" 냉한웅의 얼굴 근육이 푸들푸들 떨렸다. 이런 모습을 처음 본 만통자는 두려움과 함께 짙은 의혹이 일었 다. '천존께서 감정을 자제 못할 정도로 소연군주와 깊은 사이였다면, 천신령의 정보망이 놓칠 리가 없다. 그렇다면 색다른 사연이 얽혀 있단 뜻인데… 그것이 뭘까?' 쩍하면 입맛이라고… 은밀한 정보를 캐내는 일에 평생을 바쳐 온 만통자의 추리력은 천하에 따를 자가 없을 듯 예리하였다. 하나 자신이 신처럼 여기는 냉한웅이 천한 신분으로 대국사(大國 寺)에서 소연군주(素蓮君主) 주예영(朱豫英)을 만나게 된 사연을 어찌 짐작인들 하겠는가? 냉한웅은 애써 음성을 가라앉혀 물었다. "호위위사들의 어설픈 무공으론 막을 수가 없을 텐데… 지금 어찌 되었소?" "어제 삼경(三更) 무렵, 궁 안에 침입해 납치해 간 모양입니다. 지금 성내(城內)가 발칵 뒤집어 졌습니다." 냉한웅의 두 눈에서 살광(殺光)이 폭사되었다. "천살령주, 명을 다시 내리겠소. 이 곳에 있는 자들은 눈에 띄는 대로 모조리 주살하시오!" 그는 말을 마친 순간, 빙글 몸을 돌려 별실을 나섰다. 문 밖에는 이미 서너 명의 사체(死體)가 나자빠져 있었다. 그의 신형이 미친 듯 매화원을 향해 질주했다. '주예영… 만약 그대의 몸이 더럽혀졌다면… 아… 안 돼! 절대로 … 있을 수 없는 일이야!' 잠깐 사이에 석조건물(石造建物) 앞에 도착한 그는 일순 당황한 기색을 보였다. 거석(巨石)을 칼로 벤 듯 매끈하게 다듬어 둥굴게 쌓아올린 매화 원은 사방 어디를 둘러보아도 작은 창문 하나 발견할 수 없었다. 환락의 장소라기보다는 수옥(囚獄)처럼 느껴지는 묘한 생김새였다. 이 때 석벽의 일부가 뒤로 밀려나 통로가 생기며, 그 안으로부터 대갈(大喝)이 터져 나왔다. "웬 놈이 감히 금구(禁區)에서 어슬렁 거리느냐?" 이어 두 명의 금의청년이 뛰쳐나와 검을 겨누었다. '좋은 기회를 놓쳤군.' 냉한웅은 내심 쓴 입맛을 다셨다. 석벽은 청년들이 나온 즉시 원래의 형태로 되돌아갔던 것이다. 금의청년 중 하나가 검끝으로 냉한웅의 옷자락을 툭 건드리며 물 었다. "내부인(內部人)이 아닌 자가 여긴 무슨 일로 왔느냐?" 순간, 냉한웅의 우수가 광원(光圓)을 그렸다. "네놈들을 죽이러 왔다!" 마극혈강경(魔極血 經)의 폭뢰수(爆雷手). 수검(手劍)의 위력이 진검(眞劍)을 사용하는 것 못지않게 날카로 웠다. 금의청년들의 무공은 일류고수들과 차이가 나긴 하지만, 그리 뒤 지는 편도 아니었다. 하지만 미처 느낄 사이없이 두 개의 머리가 동시에 목에서 분리되 었다. 식도(食道)가 끊긴 입에서 무슨 비명이 나올 것인가? 냉한웅은 머리 잃은 몸이 허공에 붓질을 하듯 핏물을 뿌리며 쓰러 지는 광경을 담담히 지켜보았다. "이젠 나타날 때가 되었는데……." 말이 떨어지기 무섭게 석벽에 다시 통로가 생기며 세 명의 장발괴 인이 뛰쳐 나왔다. "어린 놈이 빨리 뒈지지 못해 안달이 났구나." 장발괴인들 중 가운데 있는 자가 까마귀 울부짖는 듯 고함쳤다. 냉한웅은 실망했다는 듯 피식 비웃음을 흘렸다. "대단한 고수들이 있는 줄 알았더니… 육혈(六血)이군." 그가 코앞에 버티고 있는 혈귀(血鬼) 음상군(陰相君), 혈전(血電) 손진악(孫震岳), 혈리(血狸) 맹환(孟幻)에게 큰 소리를 쳤으나 내 심 조급했다. 일선(一仙), 이제(二帝), 삼옹(三翁), 사패(四覇), 오마(五魔), 칠기(七奇), 팔군(八君)과 더불어 현 무림에 명성을 떨치고 있는 육혈(六血). 그들 개개인 모두 사도오종보다 무공이 최소한 두 단계 이상 높았 다. '육혈이 모두 모이기 전에 해치워야 한다.' 그는 천존선을 펼쳐 들었다. "마존령(魔尊令)을 받들지 않는 자에겐 죽음뿐이다." 혈귀, 혈리, 혈전의 얼굴에 당황과 공포의 빛이 어렸다. "헉! 천존선……!" 하나, 일순간의 반응이었다. 그들은 일제히 병기를 뽑아 들며 냉음을 터뜨렸다. "정사마천궁주가 애송이란 소문이 사실이었구나." "이야말로 태산명동서일필(泰山鳴動鼠一匹)… 태산이 크게 울며 움직여서 알아보니 쥐 한 마리 뿐이로군." "때를 아는 자는 영웅이라 했다. 정사마천궁 따위가 뭐 그리 대수 인가." 오히려 놀림을 당한 냉한웅은 분기탱천하여 냉갈(冷喝)을 터뜨렸 다. "쥐새끼 같은 놈들이 정녕 때를 모르고 날뛰는구나!" 동시에 천존선이 칼날 같은 암경을 일으켰다. 쉬윙－ 위윙－! 경력을 동반한 기류가 세 갈래로 나누어지자, 혈귀 음상군은 쇄겸 도(鎖鎌刀)를 마주 휘둘러 부딪쳐 갔다. 혈전 손진악의 협인장창(狹刃長槍)과 혈리 맹환의 상문봉(喪門棒) 도 피하려 들지 않았다. 콰광－! 수천 근 화약이 폭발하는 듯한 굉음이 천지를 뒤흔들었다. 그 여파로 인해 두 걸음 물러난 냉한웅의 마음은 더욱 조급해졌 다. '짐작했던 것보다도 더욱 강하구나. 쌍수합공(雙手合攻)의 수법을 전개하지 않으면 빨리 끝내기가 어려울 것이다.' "겁(劫)－멸(滅)－!" 우수(右手)의 천존선(天尊扇)이 칠 초 선법 중 천존광폭겁(天尊狂 爆劫)을, 좌수(左手)가 잔양수라지(殘陽修羅指)의 뇌멸(雷滅) 수 법을 동시에 펼친 것이다. 순간 방원 십 장 이내가 짙은 안개 같은 흙먼지에 휩싸였고 그 안 으로부터 연신 가공할 폭음이 울려 퍼졌다. 흙먼지가 어느 정도 가라앉아 깊은 내공을 지니지 않은 사람이라 도 확인할 만큼 시야가 트였을 땐, 그 자리에 냉한웅만이 우뚝 서 있었다. 그는 창자가 찢기는 고통을 느끼며 죽어 가는 삼혈(三血)을 무심 한 시선으로 내려다보며 중얼거렸다. "이래도 본 궁(宮)을 적대시한 너의 어리석음을 후회하지 않겠느냐?" 혈귀가 가까스로 입술을 움직였다. "아무리 발버둥쳐도 본 전(殿)을 당할 수는 없을 게다." 냉한웅은 어이가 없다는 듯 실소(失笑)를 흘렸다. "죽음의 문턱에 이르러서까지 발악을 하다니, 미쳤다고 밖엔 볼 수 없군. 그토록 막강한 조직이라면 본 궁이 두려워 정체를 밝히 지 못할 것도 없겠지?" 그의 격장지계(激將之計)에 혈귀의 흐릿해진 동공이 부르르 떨었다. "명(冥)… 부(府)… 사혼(死魂)… 전(殿)……." 또 하나의 겁난이 도래하고 있었다. 냉한웅은 매화원을 구석구석 살폈지만 밖에서 석벽으로 된 문을 열 수 있는 장치 같은 건 전혀 발견할 수 없었다. '안에서 기관을 작동하기 전엔 방법이 없겠구나.' 이 때 문득 벌집처럼 손가락만한 크기의 둥근 구멍이 무수히 나 있는 석벽 윗쪽에 시선이 가 닿았다. '환기구(換氣口)인 듯싶은데…….' 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡는 심정으로 신형을 날렸다. 한 마리 거미처럼 석벽에 달라붙은 그는 귀를 구멍에 대고 천리지 청술(千里地聽術)을 펼쳤다. 귀에 익은 여인의 음성이 들려 왔다. 하나 그것은 예전에 대국사에서 냉한웅이 꿈결처럼 들었던 감미롭 고 여유 있은 음성이 아니었다. "아… 안… 돼!" 무엇이 안 된다는 말인지는 모르겠지만, 그녀가 소연군주임은 확 실했다. 사내의 걸찍한 음성이 냉한웅의 가슴에 노화(怒火)를 질러 댔다. "귀여운 것! 이 부처님의 솜씨를 한 번 보고나면 제발 떠나지 말 아 달라고 애원할 게다. 나중에 후회말고 어서 이리 오너라." 냉한웅의 심정은 안도(安堵)와 초조(初潮), 두 가지 감정이 뒤얽 혀 복잡하기 그지없었다. '아직은 당하지는 않은 것 같다. 하지만 곧 당하게 될 낌새이니… ….' 순간, 그의 두 손 손가락이 석벽을 파고들었다. 이어 그의 신형도 따라 조금씩 안으로 스며들기 시작했다. 유중강(柔中强) 강중유(强中柔). 강함과 부드러움을 함께 지니고 있는 무상보리신공(無上菩提神 功). 분자결(分字訣)과 탄자결(彈字訣)을 번갈아 사용, 두께를 짐작할 수 없는 석벽을 녹이듯 조금씩 조금씩 부수어 가고 있는 것이다. 매화원 내부는 자금성(紫禁城) 내 황제가 기거하는 곳보다도 더 화려하게 꾸며져 있었다. 방(房). 그 곳은 분명 실내였으나 실내가 아니었다. 바닥엔 녹색 잔디가 두툼한 융단처럼 깔려 있고 각종 진귀한 화초 와 과실나무가 탐스런 열매들을 주렁주렁 매달고 있었다. 대체 어디로부터 햇살을 받아들인 걸까? 아마도 천장을 개폐(開閉)시키는 기관이 설치되어 있을 것이다. 한가운데에는 수정(水晶)처럼 맑은 연못이 있었으며 그 위에는 정 자(亭子)와 이어진 반월(半月) 모양의 다리가 놓여져 있었다. 정자 안에는 홍비단(紅緋緞)으로 만든 두툼한 보료가 깔려 있었 다. 양 볼이 축 쳐진 뚱보화상이 벌거벗은 몸을 드러낸 채 보료 위에 비스듬히 누워 있었다. "생전에 극락의 구경을 시켜 주려는데, 왜 그리 앙탈을 부리느 냐?" 음성에 짜증이 실려 있었다. 다음 순간, 그의 육중한 살덩이가 둥실 허공에 떠올라 소연군주를 향해 날았다. "어멋!" 소연군주가 황망히 몸을 움츠렸다. 뚱보화상은 가랭이 사이에 달린 거대한 물건을 그녀의 눈앞에 갖 다 댔다. "평생 동안 잊지 못할 즐거움을 맛보여 주마. 하나 원주의 말에 의하면 납치되 온 미녀들에게 실혼단(失魂丹)을 먹여 이 곳에서 있었던 일을 까마득히 잊게 한다더군. 정말 안타까운 일이다." 그는 민첩하게 소연군주의 허리를 끌어안았다. "놔 줘. 제발……!" 소연군주의 비명이 풍악 소리로 들리는지, 그는 더욱 즐거워했다. "으흐흐흐… 팔팔 뛰는 생선이 더 맛이 있지. 이 부처님께선 앙탈 부리는 계집을 더욱 좋아하느니라." 그의 솥뚜껑 같은 손이 덥썩 소연군주의 옷자락을 움켜쥐었다. 찌이익－! 소연군주의 궁장이 걸레처럼 몸에서 찢겨 나갔다. 뚱보화상의 입 안 가득 군침이 고였고 입술 밖으로 새어 나온 그 것은 소연군주의 흰사슴(白鹿) 같은 목덜미를 타고 흘러내렸다. 소연군주는 전신에 오싹 소름이 일었다. "악!" 그녀는 힘을 다해 발버둥쳤으나, 어림도 없는 일이었다. 뚱보화상은 대소(大笑)를 터뜨리며 속옷마저 사정없이 잡아뜯었 다. 순간, 수밀도처럼 탐스러운 두 개의 육봉(肉峰)이 적나라하게 드 러나지 않는가? "으흑흑……!" 소연군주가 절망과 수치심에 울음을 터뜨렸지만, 이는 뚱보화상의 음욕(陰慾)만을 더욱 자극할 뿐이었다. "으흐, 거참 맛있게 생겼군." 뚱보화상이 게걸스럽게 침을 줄줄 흘리는 입으로 유두(乳頭)를 삼 키려는 찰나……. 펑－! 공기와 강력한 기류가 충돌하는 듯한 굉음과 엄청난 양의 석분(石 粉)이 실내를 휘감돌았다. 동시에 한 인영(人影)이 날아들며 천존선이 무지개 같은 광원(光 圓)을 그렸다. "천존파황무(天尊破荒霧)－!" 순간, 뚱보화상의 거구(巨軀)가 바람개비처럼 고속회전을 하여 가 볍게 방원 밖으로 벗어났다. 실로 놀라운 반응과 기이하기 짝이 없는 신법이었다. 냉한웅도 어느 정도 예측했던 일이지만 내심 크게 놀랐다. '우웃! 이 정도일 줄은…….' 하지만 뚱보화상은 그의 암수(暗手)에서마저 벗어날 수는 없었다. 소리가 없고(無音), 형태가 없으며(無形), 흔적이 남지 않는다(無 痕)하여 삼무지(三無指)라고도 불리우는 잔양수라지(殘陽修羅指). 우수(右手)의 천존선이 휘둘러짐과 거의 동시에 좌수가 섬전(閃 電)과 같은 지풍을 쏘아 댄 것이다. "끼아악!" 마치 괴수의 울음을 연상케 하는 비명……. 냉한웅은 뚱보화상의 이마 한복판인 신정혈(神庭穴)에서 세차게 뿜어져 나온 혈전(血箭)을 덮쳤으나 피하지 않았다. 그는 자신의 금의(錦衣)가 혈의(血衣)로 변하도록 내버려두며 넋 나간 사람처럼 중얼거렸다. "갈수록 상대하기 어려운 적을 맞이하게 되는군. 급습(急襲)을 가 하지 않았더라면 힘겨운 대결을 벌였을 것이다." 이 모습을 바라보는 소연군주의 눈동자가 꿈을 꾸는 듯 영롱한 색 채를 띠었다. '어쩜 저토록 잘 생겼을까?' 하체만을 겨우 가린 자신의 행색마저도 깨닫지 못한 채 정신 없이 그를 바라보고 있을 때, 문득 고개 돌린 냉한의 시선과 마주쳤다. 순간, 냉한웅의 양 볼에 홍운(紅雲)이 띄워졌다. "군주, 의복을……." 계면쩍은 듯 떠오른 미소! 신비롭기까지 한 표정은 소연군주의 혼백을 완전히 앗아가 버리고 말았으니……. "아……!" 앵두 같은 입술을 비집고 신음과 같은 탄성이 흘러 나왔다. 그녀가 넋 나간 듯 시선을 떼지 않자, 냉한웅은 전신이 화끈 달아 올랐다. '발가벗은 소연군주는 부끄러움을 타지 않는데, 왜 옷 몇 겹 껴입 은 내가 부끄러워지는 거지?' 뜨거운 시선을 견디기 어려워진 냉한웅은 몸을 돌려 이 곳 저 곳 을 살폈다. "문을 여는 장치가 있을 텐데……." 위쪽에 이미 커다란 구멍을 내놓았는데, 무슨 문이 필요하단 말인 가? 황동(黃銅)으로 만든 고리를 발견한 그는 주저없이 잡아당겼다. 우웅－! 미약한 기관음과 함께 빠른 속도로 일부 석벽이 밀려나며 실외의 바람과 저녁노을이 쏟아져 들어왔다. 아니, 하나가 더 들어와 있었다. 남루한 차림새에 술 취한 듯 게슴츠레 눈을 뜨고 있는 노인. "천신령의 귀수신투이옵니다." "……." 냉한웅은 자신이 소연군주를 겁탈하려다 들키기라도 한 양 당황해 했다. 하지만 귀수신투(鬼手神偸) 왕한상(王漢湘)은 전혀 신경 쓰지 않 고 자기 할 말만 늘어놓았다. "천살령주를 비롯한 삼십육 명의 살수(殺手)들이 매화림에 매복해 있던 자들을 모조리 주살했습니다. 그리고 천축승(天竺僧)이 이 곳에 오기 전까지 대국사(大國寺)에 은밀히 머물고 있었음을 알아 내었습니다. 뒷일을 하명(下命)해 주십시오." 냉한웅은 흘낏 뒤돌아보았다. 그는 소연군주가 어느 새 옷을 걸친 것을 보고는 내심 안도의 숨을 내쉬었다. '옷입는 동작 한 가지는 가히 고수라 할 수 있겠군.' 찢겨진 옷이라고는 하나, 워낙 품이 넉넉하게 만들어진 궁장이라 살을 가리기엔 충분했다. "소연군주를 다른 이들의 눈에 안 띄게 궁까지 모셔다 드리도록 하오." "속하, 명에 따르겠습니다." 깊숙이 허리를 꺾었던 귀수신투 왕한상이 다시 고개를 들었을 때 는, 냉한웅의 그림자조차 보이지 않았다. 냉한웅은 밤바람에 몸을 싣고 있었다. 교교한 달빛과 풀벌레 울음……. 부영산(浮影山)은 세속을 떠난 운치가 있어 좋았다. 일순, 흑영(黑影)이 야조처럼 대국사의 담을 넘어 날았다. 대웅전(大雄殿) 앞마당에 내려선 그는 온세상이 떠나갈 듯 고함을 쳤다. "대국사 주지(住持)는 냉큼 나와 죄를 고하라!" 냉막한 인상의 흑의중년인이었다. 냉한웅이 왜 다시 예전의 정사마천궁주의 모습으로 변용(變容)한 걸까? 땡－ 땡－ 땡－! 종소리가 다급하게 밤의 적막(寂寞)을 깨뜨렸다. 절간 곳곳에서 승려들이 쏟아져 나왔다. "어째서 야심한 시각에 종을 울린 거야?" "아함, 낸들 아나." 이들이 연방 하품을 하고 눈을 비비는 등 불만의 기색들을 들어낼 때 홀연……. "으하하하하……!" 대웅전의 기와가 일시에 흔들릴 만큼 웅후한 내력이 실린 웃음소 리가 울려 퍼졌다. 승려들은 그제서야 대웅전 앞 석불(石佛)에 걸터 앉은 흑의중년인 을 발견하고 노기를 띄웠다. "시주께선 누구기에 이토록 무례하오?" 황의노승(黃衣老僧)의 물음에 냉한웅은 피마저 얼려 버릴 듯한 냉 소를 흘렸다. "정사마천궁주!" 순간, 절간이 벌집을 쑤셔 놓은 듯 소란스러워졌다. "저 살성(殺星)이 왜 하필 밤중에 나타난 거야?" "무슨 화를 당하기 전에 주지… 주지스님을……." 승려들이 우왕좌왕 어찌할 바를 모르자, 황의노승의 백미(白眉)가 꿈틀했다. "아미타불… 시주께서 본사를 방문한 의도를 알려 주시면 주지스 님을 모셔 오겠소." 수양이 깊어 보이는 황의노승을 자세히 주시하던 냉한웅이 코웃음 쳤다. "이제 보니… 주지의 사제인 법인(法仁)이로군. 어서 법운(法雲) 을 데려 오너라." 이 때 무리 중에서 위맹하게 보이는 두 명의 승려가 앞으로 나섰다. "시주의 방약무인(傍若無人)한 태도를 더 이상 두고볼 수 없구려." "계속 양보만 한다면 대국사엔 인물이 없는 줄 알 테니… 묵과할 수 없소." 냉한웅은 그들의 호기가 제법이라 생각해 은근히 관심을 기울였다. "너희의 항렬이 어찌 되기에 감히 나서느냐?" 두 승려는 주저 않고 대꾸했다. "십팔대 제자인 명지(明志)요." "명오(明悟)외다." 순간 냉한웅은 등 뒤로부터 인기척을 느꼈으나, 모르는 척 내버려 두었다. 펑펑－! 두 줄기 장력이 뒤통수의 뇌호혈(腦戶穴)과 척추에 격중되었다. 하나 냉한웅은 충격을 전혀 느끼지 못한 듯 싱긋 웃으며 돌아섰 다. "쥐새끼 같은 놈들, 너희부터 염라곡에 보내 주마." "그… 금강불괴지체(金剛不壞之體)!" 암습을 가했던 승려들이 겁에 질린 외침을 토했다. 그들은 냉한웅이 우수(右手)를 치켜들기가 무섭게 신형을 날렸다. 하지만 그들이 오 장도 채 달아나기 전에 엄청난 기류에 휘말렸 다. "천뢰지굉(天雷之宏)－!" 장법(掌法)이 아니라, 장강(掌 )으로 벽력과 같은 굉음을 내며 닿는 모든 것을 부수어 버리는 천존경혼장(天尊驚魂掌). 도망치던 두 승려의 육신이 난도질을 당한 듯 찢겨져 핏물과 함께 사방으로 흩어져 날았다. "아악!" "크으으……!" 하나 비명 소리가 터져 나온 곳은 이를 본 승려 무리였다. 암습을 가한 승려들은 비명지를 사이도 없이 죽어 갔고, 대신 공 포에 질린 승려들의 입에서 비명이 터져 나왔으니……. 닭 잡는데 소 잡는 칼 쓰는 격이랄까? 하나, 대국사에서 모욕을 당했던 일이 뼈 속 깊이 새겨진 냉한웅 에겐 이도 모자란 듯 느껴졌다. 그는 명지와 명오가 성난 황소처럼 덮쳐 오자, 망설임 없이 일 장 을 날렸다. 천뢰지굉. 명지와 명오의 종말도 조금 전의 두 승려와 다를 바가 없었다. 법인대사가 천천히 걸어나와 냉한웅의 맞은편에 섰다. "빈승이 시주의 적수가 못 됨은 아나, 어쩔 수 없구려. 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠소이까?" 일말의 호감이나마 느꼈던 명지, 명오마저 처참하게 죽여 버린 뒤 라, 냉한웅의 마음도 전과 같지 않았다. 더구나 수양 깊은 법인대사가 자신의 목숨을 내어 놓으며 사정을 하고 있지 않은가? "화상들의 목숨을 더 이상 빼앗지 말아 달라는 뜻이라면 들어 주 겠소. 하지만 주지인 법운의 죄는 너무도 커 절대로 용서할 수가 없소." 법인대사는 안도감 섞인 탄식을 흘려 냈다. '그만해도 다행이다. 사형과 나의 목숨을 바쳐 본사 오백여 생명 을 구할 수 있다면, 구층 불탑을 쌓은들 어찌 이보다 더 큰 공덕 이 되리오.' 이 때였다. "어느 방면의 고인이 소림하원(少林下院)을 이토록 업수히 여기시 는 거요?" 대국사 주지이며 당금 소림 장문인의 사제인 법운대사(法雲大師) 였다. 노기등등한 표정의 그가 선장(禪杖)을 들어 바닥을 찍자, 그 진동 이 냉한웅의 발바닥까지 전해졌다. 냉한웅도 법운대사에겐 남다른 감정이 있지 않은가? '음험사악하기 짝이 없는 늙은 중 놈, 과거 너에게서 받은 모욕은 당시 본존의 신분이 보잘것 없었을 뿐만 아니라 행동 또한 어벙벙 해서 그렇다쳐도… 소연군주를 천축승에게 바친 죄는 천 번을 죽 어도 용서받지 못하리라.' 좀처럼 냉정을 잃치 않던 그도 노기를 억누르지 못해 고함을 쳤다. "이 곳이 소림본원(少林本院)이라 해도 본존의 안중에 없다. 네놈 이 숭산(崇山) 소림사(少林寺)를 들먹여 기세를 꺾으려 들다니, 참 가소롭구나." 법운대사의 전신이 부들부들 떨렸다. 그가 생전 누구에게 '놈'이란 소릴 들었겠는가? 더구나 오백여 제자와 사제 앞에서 들었으니……. "본사에 무슨 악감정이 있는지부터 밝혀 보아라." 그 역시 생전 처음 외인(外人)에게 말을 놓아 소리쳤다. 냉한웅은 기다렸다는 듯 품에서 손바닥만한 천 조각을 꺼내 보여 주었다. 소연군주의 궁장……. 향기로운 체취(體臭)를 간직하기 위해 그녀 모르게 한 조각 슬쩍 해 두었던 것이다. "이것이 무엇인지 알겠느냐?" 노기로 붉어진 법운대사의 안색이 갑자기 밀랍처럼 창백하게 변했 다. "그… 그건……." 냉한웅의 음성이 쩌렁쩌렁 절간을 울렸다. "이 곳은 부처를 섬기는 절이다. 그래도 네놈이 모른다고 거짓말 하려느냐?" 법운대사는 땅이 꺼져라 긴 한숨을 내쉬었다. "어쩔 수 없는 일이었소. 본사 오백여 제자를 구하기 위해서 부득 이한 일……." 이 때 괴이한 음성이 들려 와 그의 말을 중단시켰다. "법운, 변명할 필요 없수다. 우리 형제가 처리하겠수다." 어법(語法)에는 맞았으나 음운(音韻)이 무척 괴이하였다. 이어 두 줄기 홍영(紅影)이 법운대사와 냉한웅의 사이를 가르듯 내려섰다. 홍의가사를 걸친 두 명의 천축승이었다. "신독국(身毒國 : 인도) 승려가 아닌가?" "어떻게 본사에……?" 이들이 나타나자, 운집한 승려들이 저마다 쑤근댐은 물론 법운대 사마저 크게 낭패한 기색을 띄었다. 냉한웅의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다. "이제야 본색을 드러내는군." 호안(虎顔)에 팔자수염을 기른 천축승이 입을 열었다. "매화원을 들려 온 것 같은데… 그 곳에서 가비랍(可非拉)을 보지 못했느냐?" 중원말이 그리 서툰 편도 아닌데 천축어(天竺語)를 사용한 것은 대국사 승려들이 알아들음을 꺼려서인 듯싶었다. 냉한웅도 천축어로 대꾸했다. 소연군주에 관한 불미스러운 소문이 나도는 것을 꺼려 했기 때문 이다. "아, 그 비계덩이 중 말인가? 본존이 몸을 가볍게 해 주기 위해 여러 토막으로 나누었지." 냉한웅의 빈정거림이 떨어지자, 천축승들의 안면이 참담하게 일그러졌다. 마른 장작깨비 마냥 길고 홀쭉한 천축승이 염불을 외우듯 중얼거렸다. "막내 사제, 너의 복수는 야답우(夜榻宇)와 부잔유(浮盞乳)가 해 주겠다." 야답우와 부잔유의 눈빛이 섬뜩한 살기를 띄운 순간, 두 줄기 적 광(赤光)이 냉한웅의 전신을 덮었다. 콰르릉－! 하나, 천지가 무너지는 듯한 굉음이 들린 곳은 종루였다. 냉한웅의 신형이 설핏 사라지고 그대로 통과한 장력이 종루의 네 기둥을 박살내 무너뜨린 것이다. 하지만 냉한웅의 심장도 쿵! 내려앉는 듯했다. 그가 알고 있는 장법들 중 어느 것도 이처럼 빠르지는 못했기 때 문이다. '마치 섬광(閃光)과 같군. 대나이신법(大羅理身法)이 아닌 어떤 신법으로 피할 수 있는 건가?' 천축(天竺) 밀교(密敎)의 비전신법으로 천축승의 공세를 피해 내 다니… 피차간에 참으로 웃지 못할 일이었다. 천축 무공을 시험해 보고 싶어진 그는 전력을 다해 신형을 날렸 다. "섯거라!" 천축승들의 신법은 냉한웅이 매화원에서 본 것과 같았다. 바람개 비처럼 고속 회전을 하는……. 그 동작은 쾌속하기 그지 없었을 뿐만 아니라 냉한웅이 등 뒤로 쳐 낸 장풍마저 가볍게 흩어 버렸다. 허공에서의 움직임은 대나이신법에 뒤지지만 속도에서 결코 뒤지 지 않았다. 더구나 강기( 氣)를 분산시켜 쳐 내는 묘용까지 지니고 있어 더 나은 신법이란 느낌마저 들게 했다. '참으로 대단하다. 장력이나 보통 무기론 상대하기 어렵겠구나.' 사실 천존선은 보검과 같은 예리함이나 강도(强度)는 없어, 무기 로선 별 도움이 되지 않았다. 글과 그림을 나타내게 하는 신묘한 기능과 천마존의 신물이란 이 유 때문에 상대에게 공포심을 안겨 주었던 것이다. 냉한웅은 장력이나 지풍, 또는 수검(手劍) 수법을 사용하였다. 하지만 그림자인 양 따라붙는 두 명의 천축승을 좀처럼 떨칠 수가 없었다. 그를 더욱 불편하게 하는 것은 대국사의 승려들이었다. '스치기만 해도 목숨을 잃을 텐데… 하는 짓이 영락없는 철부지들 이로군.' 승려들은 너 나 할 것 없이 절세고수들의 접전을 보기 위해 기를 쓰고 따라다녔다. 냉한웅이 지붕 위로 날아다니지 않았더라면 아마도 절반 이상이 죽거나 불구가 되고 말았을 것이다. 우득－ 우드득－! 이 때 뼈마디가 퉁겨지는 듯한 음향을 일으키며 야탑우와 부잔유 의 홍색 가사가 부풀어올라 둥근 호박처럼 변해 갔다. 이어 그들은 폭갈을 터뜨렸다. "천수극라폭(千手剋羅爆)－!" "천수극라멸(千手剋羅滅)－!" 순간, 야공(夜空)이 장영(掌影)으로 뒤덮였다. 달빛마저 새어 들어오지 못할 만큼 냉한웅의 시야는 온통 암흑뿐 이었다. 냉한웅의 전신은 은은한 백광(白光)으로 감싸여 있었다. 불문의 무상신공인 무상보리신공(無上菩提神功). 그러나 수중에서 쏘아진 것은 파천혈륜의 짙은 혈광(血光)이었다. "혈참(血斬)－!" 일섬(一閃) 혈룡(血龍)으로 화(化)한 이기어검강(以氣御劍 )이 무변중만변(無變中萬變)의 검기를 뿌려 대자, 기음(奇音)이 속출 하며 암흑을 찢어 댔다. 캬캬칵－ 캬라라락－! 다음 순간, 냉한웅을 향해 쏟아져 들어오는 달빛과 단말마의 비명들……. 하나 그의 호신강기도 천수극라(千手剋羅)의 암경(暗勁)에 결코 가볍지 않은 충격을 받았다. "윽!" 냉한웅은 목구멍까지 치민 비릿한 액체를 꿀꺽 삼키며 노려보았다. 무너진 지붕과 함께 아래로 추락한 두 명의 천축승. 그들의 육신은 네 조각으로 나누어져 있었으며 검기의 여파로 형 체를 알아보기 힘들 만큼 파괴되어 있었다. 이 광경을 지켜본 승려들은 공포에 질려 숨소리조차 제대로 내지 못했다. 냉한웅은 담담한 표정을 지었으나, 마음은 천축승들의 장영(掌影) 에 가리워진 듯 어둡기만 했다. '파천혈륜을 사용하지 않았다면, 과연 내가 이길 수 있었을까?' 문득, 냉한웅의 시선이 법운대사에게로 돌려졌다. "말해라." 마른 나무토막이 소리를 내듯 지극히 건조한 음성이었다. 일말의 인성(人性)도 느껴지지 않는 시선과 음성에 법운대사는 숨 조차 제대로 쉴 수가 없었다. "이… 미 알고 있지… 않소?" 그가 겨우 대답을 토해 냈으나, 냉한웅은 같은 말만을 반복했다. "말해라." 법운대사의 안면이 지옥의 형벌을 맛보는 듯 일그러졌다. 그는 가득 핏발이 선 눈으로 대국사 승려들을 둘러봤다. 의혹 어린 시선들이 자신에게 모아진 것을 본 그는 비탄에 젖은 음성으로 외쳤다. "결코 말할 수 없소! 이 몸이 천 조각 만 조각 나 십팔층 지옥에 떨어진다 해도……." 냉한웅이 잔인한 미소를 머금은 채 입술을 달싹였다. "그렇다면 본존이 대신 말해 주지. 대국사 주지인 법운은 중원 무 림을 삼키기 위해 밀파된 천축승을 자신의 방에 숨겨 주었다." 하지만 그가 소연군주를 납치하도록 도와 주었다는 말은 꺼내지 않았다. 이 때 법인대사가 나섰다. "사형, 그게 사실입니까?" 그는 법운을 주지라 부르지 않았다. 사형제간의 애절함을 그대로 드러낸 부름이었다. 하지만 법운대사는 대답도 없이 우장(右掌)을 빠르게 치켜들었다. 퍽－! 우장은 자신의 백회혈(百會穴)을 내리쳤고, 이어 육신이 서서히 기울었다. 그의 입술에선 비명 대신에 미약하게 불호가 흘러 나왔다. "아미타불… 내가 지옥에 가지 않으면 누가 가랴." 승려들은 자신의 눈과 귀가 믿어지지 않아 넋 나간 듯 바라만 보 고 있었고, 그 중 일부만이 경악에 찬 외침을 토해 냈다. "주지님……!" 순간, 냉한웅의 신형이 번뜩였다. 법운대사 얼굴의 하관(下關), 지창(地倉), 침향(浸香),정혈(井 穴), 그리고 백회혈 뒤 일 촌 오 푼 거리에 있는 후정혈(後頂穴) 을 찍은 다음… 강간(强間), 뇌호(腦戶), 풍부(風府), 아문(阜 門), 대추(大椎), 도도(陶道) 등 독맥(督脈) 삼십육 대혈을 순차 적으로 문지르는 그의 손속은 보는 이들의 눈이 어지러울 정도였다. 영령천의(靈靈天醫)의 천의신술(天醫神術). 하나 이 또한 임시방편의 구명수법(求命手法)일 뿐이었다. 신기하게도 뿜어져 나오던 핏줄기가 멈춰지고 법운대사의 눈이 다 시 떠졌다. 냉한웅은 그의 상체를 일으켜 앉힌 후 다급히 물었다. 한 마디 대답이 아쉬운 터라 말투도 변했다. "대사, 천축승들을 파견한 곳이 어디요? 그들이 어째서 대국사에 머문 것이오?" "……." 초점 잃은 눈으로 멀거니 바라만 볼 뿐, 법운대사의 입은 열리지 않았다. 이 때 청아한 음성이 냉한웅의 등 뒤에서 들려 왔다. "아미타불… 사부님께선 그만 속세의 번뇌(煩惱)를 떨치고 해탈 (解脫) 하옵소서. 어찌 그리도 미련을 버리지 못하시옵니까?" 뒤돌아본 냉한웅의 눈동자에 이채(異彩)가 스쳤다. 지학(志學)에도 이르지 않은 듯 앳된 얼굴의 승려. 그의 총명함이 깃든 눈빛이 눈물에 반사되어 반짝이고 있었다. 사 년 전 냉한웅이 대국사를 찾았을 때, 유일하게 친절을 베풀었던 소사미(少沙彌). 누군지 한눈에 알아본 냉한웅의 입술이 뭔가를 얘기할 듯 가늘게 달싹였다. 하지만 소리는 입 안에서 도로 삼켜지고 말았다. 승려는 법운대사의 앞으로 달려가 무릎을 꿇었다. "제자 청진(淸眞)에게 피안(彼岸)이란 마음(心)이며, 마음은 곧 갖춤(備)이라 일러 주시지 않으셨습니까? 이제 그만……." 법운대사의 두 눈에서 붉은 핏줄기가 흘러내리기 시작했다. 피눈물… 그 진정한 의미는 무엇일까? "그들은 천축이사(天竺二寺) 중 하나인 극라습찰(剋羅拾刹)에서 파견한 삼존불(三尊佛)이오. 천승(賤僧)은 겁란을 늦추기 위해서 … 으욱……!" 그의 입에서 주먹만한 핏덩이가 토해지고 백회혈에서도 멎었던 핏 물이 더욱 세차게 뿜어져 나왔다. 하나 꼿꼿이 앉은 자세엔 추호의 흔들림도 없었으며 얼굴엔 추호 의 고통도 느끼지 못한 듯 평온함마저 감돌았다. 고승(高僧) 법운은 이렇게 원적(圓寂)한 것이다. 냉한웅은 묵묵히 등을 돌려 발걸음을 옮겼다. 뒤에서 승려들이 일제히 읊어 대는 불경(佛經) 소리가 장엄하게 울려 퍼지기 시작했다. 특히 청진의 가늘게 떨리는 음성이 냉한웅의 가슴 속 깊이 스며들 고 있었다. ■ 개방서생, 제3권 제5장 군주(君主)의 순정(純情) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 중원 무학의 총 본산이며 태산북두(泰山北斗)로 인정받는 소림사 (少林寺). 조사전(祖師殿), 장경각(藏經閣), 달마원(達磨院) 외에도 지객당 (知客堂), 나한동(羅漢洞) 등이 천여 년의 무림 역사를 간직하고 있다. 금일 달마원에는 자못 긴장이 감돌았다. 평소보다 배에 이르는 소림 제자들이 경비를 서고 있었으니… 이 는 심상치 않은 일이 있음을 암시했다. 달마원 정실(正室)에 십 수 명의 무림인들이 좌정(坐定)하고 있었 다. 상석(上席)에는 당금 소림 장문인인 법천선사(法天禪師). 우측으로 천리묵혈동에서 죽음을 당한 기니(奇尼) 설산신니(雪山 神尼)를 제외한 강호칠기(江湖七奇)……. 기승(奇僧) 천학법사(天鶴法師), 기도(奇道) 현천도인(玄天道人), 기괴(奇怪) 마의괴걸(麻衣怪傑), 기걸(奇傑) 만통자(萬通子), 기사(奇士) 학령우사(鶴令羽士), 기재(奇才) 걸신(乞神). 그리고 좌측에는 취옹, 병옹, 귀옹 등 삼옹(三翁), 일선(一仙) 오행불성선(五行佛聖鮮), 무당 장문인 창허자(昌 子), 화산 장문인 경운유협검(經雲流俠劍). 이들이 좌정해 있었다. 법천선사의 사숙이며 기승으로 일컬어지는 천학법사가 말문을 열었다. "다들 아시겠지만… 정사마천궁이란, 마종지주(魔宗之主)인 천마 존의 후예가 새로 만든 문파외다." 차츰 그의 언성이 열기를 띠어 갔다. "천존이라 칭하는 정사마천궁주의 경천동지(驚天動地)할 무공은 천리묵혈동의 격전을 통해 널리 알려진 바요. 하지만 우린 그가 궁극적으로 어떤 목적을 지니고 있는지 전혀 아는 바가 없소." 경운유협검 노백(櫓柏)이 헛기침을 하여 자신도 말을 꺼낼 뜻을 비추었다. 그리고 한껏 목청에 무게를 실었다. "냉막한 표정의 중년인이라고도 하고, 영준하기 짝이 없는 약관의 청년이라고도 하는 등 실제 모습조차도 알고 있지 못한 형편 아닙니까?" 창허자도 고개를 끄덕였다. "사도오종의 진천패도(震天覇刀)도 정사마천궁주의 부하로 여지껏 실체를 숨기고 있었습니다. 그의 무공 수위는 단언하건대, 여기 계신 분들 중 두어 명만이 평배를 이룰 겁니다." 창허자의 신중함을 잘 알고 있는 중인들은 격앙된 모습들을 보였다. 나서기 좋아하는 노백이 어찌 입 다물고만 있을 것인가? "천수장, 지옥야차부, 와룡보, 독곡, 광혼혈문, 백골방 등 상당수 문파가 정사마천궁의 휘하에 들어갔음을 선언하였습니다. 뿐만 아 니라 신분을 숨긴 채 활동하고 있는 정사마천궁의 고수들이 상당 수인 모양이니……." 다들 알고 있는 얘기를 길게 늘어놓자, 마의괴걸 육공명(陸空明) 이 자르고 나섰다. "정사마천궁에 관한 소문은 귀가 따갑도록 들어 왔소이다. 당장 필요한 것은 대책이니, 혹 묘책이 있는 분은 기탄없이 들려 주시 기 바라오." 단 한 사람을 빼놓은 모두가 고개를 끄덕여 동감을 표시했다. '망할 영감! 그 얘기도 하려고 했는데, 성급하게 나서고 지랄이 야.' 노백은 입술을 실룩였으나 불만에 찬 소리를 뱉어 내진 않았다. 이 때, 창허자가 화제의 방향을 약간 비틀었다. "빈도의 미흡한 견해로 정사마천궁주가 악랄한 마두는 아닌 듯싶 습니다." 당장 현천도인의 반박이 터져 나왔다. "장문인답지 않게 말씀을 가벼이 하시는구려. 약간의 중원무림인 을 구하고 새외 마두 몇을 해치웠다 하여, 어찌 그리 쉽게 단정할 수 있소이까?" 청허자가 면박을 당하자, 노백은 또 입이 근지러워졌다. "본 장문인도 정사마천궁주를 만난 적이 있습니다. 그는 정사를 구별치 않고 마음대로 행동하는 듯 보였습니다. 또한 그가 야망이 없더라도 나머지 수하들에게 없으리라는 보장이 없으며……." 문득 육공명의 짜증난 시선과 마주친 그는 말을 하다 말고 입을 다물었다. '나하고 뭐 원한 진 일도 없는데, 공연히 신경질이야.' 노백이 속으로 육공명의 친족(親族) 구대(九代)에 걸쳐 가지가지 욕설을 퍼붓고 있는 동안, 천학법사가 자신 없는 어투로 말했다. "우선은 정사마천궁과 관계 없는 문파나 고수들을 끌어들이는 것 이 쉽지 않겠소?" 걸신이 절레절레 고개를 흔들었다. "자넨 타초경사(打草驚蛇)라는 말도 모르는가? 공연히 일을 표면 에 내세워 정사마천궁을 격동시킬 필요가 없네." "그럼 어쩌겠는가? 무림첩(武林帖)을 돌리거나 무림맹을 설치할 수도 없는 상황이잖는가?" 가슴이 답답한 만통자는 몇 번이고 입을 열려다 꾹 눌러 참았다. '천존께선 이들의 의견이 자신의 휘하에 들어오는데 모아질 것이 라고 예측했는데… 정반대가 아닌가? 어쨌든 지켜만 보라 명하셨 으니, 결과나 기다리자.' 이 때, 학령우사가 무릎을 내리쳤다. "무림첩을 대신할 좋은 방법이 생각났소." 중인들의 이목이 일시에 그에게로 집중되었다. "무슨 묘책이기에……?" "어서 속시원히 말해 보구려." 학령우사는 딱 잘라 대답했다. "강호명화대회(江湖名花大會)!" 다음 순간, 중인들의 눈동자가 일제히 빛났다. 만통자를 제외한 그들의 입가에 묘한 미소가 흐르기 시작했다. "그러고 보니, 강호명화대회가 보름 정도 남았군. 이번 대회 역시 성황을 이룰 것이 분명하오." 중원 대부분의 문파와 무림인들이 참가하는 강호명화대회를 이용 하자는 속셈! 그들은 난제를 풀은 듯 희희낙락했다. 문득 병옹이 걸신에게 물었다. "개방의 소걸군이란 아이가 제법 쓸 만하다 들었네. 어디에 숨겨 놓았는가?" 걸신은 억울하고 분한 듯 눈을 부라렸다. "그 불충한 놈 얘기는 꺼내지도 말게. 감히 이 조사(祖師)를 뵙지 도 않고 먼저 가 버렸으니… 으휴!" 그는 철지영개의 사부였다. "저승 문턱을 코앞에 둔 이 늙은이보다도 한 발 앞서 넘다니, 이 런 괘씸한 놈이 또 어디 있나?" 제자로부터 천 년에 한 명 나올까 말까 한 기재를 얻었다는 전갈 을 받고 너무도 기뻐 만사 제쳐 두고 달려왔는데……. 그는 허탈감에 병이 날 지경이었다. 그의 표정이 너무도 비통해 보이자, 취옹이 게슴츠레한 눈을 껌벅 이며 화제를 바꾸었다. "정사마천궁주의 재간이 어느 정도인지 아는가?" 천수장 밖에서 대면한 적이 있는 육공명이 침을 퉁겼다. "가히 천하제일의 쾌검수(快劍手)라 할 수 있지. 노부에 비해서도 손색이 없었네." 그의 자화자찬이 말을 재미있게 하기 위한 것임을 만통자가 어찌 모르랴? 하지만 괘씸하단 생각을 지울 수가 없었다. '자기 얼굴에 금칠을 해도 분수가 있지.' 법천선사도 화제에 끼여들었다. "기실 사흘 전에 정사마천궁주가 본사 하원인 대국사에 침입하였 습니다." 이어 그는 법인대사로부터 전해 들은 사건의 전모를 빠짐없이 털 어놓았다. 그의 말이 끝났을 때, 중인들의 표정은 하나같이 돌처럼 굳어져 있었다. 극라습찰(剋羅拾刹)의 무학은 밀종 총본산인 포달랍궁(布達拉宮) 에 뒤지지 않았다. 더구나 삼존불(三尊佛)이라면 극라습찰 최고의 고수들이 아닌가? 귀옹이 히죽 웃어 보였다. 하지만 그 웃음은 더욱 으스스하게 보이도록 할 뿐이었다. "정사마천궁도 실은 만보공자(萬寶公子)와 한통속일세." 이 말은 취옹과 병옹을 제외한 중인들의 귀를 북처럼 두둘겼다. "그게 사실이오?" "어찌 알았는지부터 설명하게." 건수를 잡은 귀옹은 본전을 뽑기 위해 거드름을 피웠다. "노부가 그걸 어찌 알았냐 하면 또… 가설라무네……." 영양가 있는 뭔가를 대가로 내놓으라는 뜻인데, 이를 병옹이 망쳐 놓았다. "자네 목에 이상이 생긴 모양이니, 내가 대신 말해 주지." 그는 빠른 음성으로 낙락원에서 벌어진 일을 들려 주었다. "만보공자가 들어간 후 정사마천궁의 살수(殺手), 즉 지옥야차객 들이 매화림을 습격했고… 그 애만이 무사히 나온 것으로 미루어 틀림없을 거요." 만통자가 고개를 저었다. "만보공자는 정사마천궁과는 무관하오. 노부의 명성을 걸고 보증할 수 있소." "그렇다면 왜 때맞춰 지옥야차객이 습격했고, 만보공자를 살려 보낸 거요?" "만보공자는 낙락원주와 씻지 못할 원한이 있어 그 복수를 지옥야 차부에 의뢰한 것이오." "원한이 무엇인지 말해 주겠소?" "노부도 그토록 자세히는 모르오." 이 때, 법의를 입은 단아한 모습의 승려가 들어왔다. "아미타불……!" 그는 합장을 한 후 장문인인 법천대사의 곁으로 가 귓속말을 했다. 법천대사의 표정이 의외의 소식에 접한 듯, 미간을 오므렸다 폈다 변화를 보였다. 그는 승려가 나간 후에도 깊은 생각에 잠긴 채 입을 열지 않았다. 노백이 참다 못해 헛기침을 했다. "어험! 우리에게 밝히지 못할 내용이었습니까?" 중인들을 믿지 못해 말하지 않는 거냐는 은근한 협박이었다. "아닙니다. 언뜻 이해가 되질 않아서……." 천학법사가 재촉했다. "장문인, 어서 들려 주기나 해 보시오." 법천대사가 그의 사질이긴 하나, 당금 장문인이라 하대를 못했다. 법천대사는 여전히 의혹 어린 표정으로 입을 열었다. "만보공자가 낙락원을 인수하였답니다." 노백이 히죽 웃었다. "거저 빼앗다시피 사들였을 겁니다. 재물이 많은 자일수록 자기 재물은 더욱 아끼는 법이니까." 뼈 있는 야유에 참다 못해 만통자가 한 마디 꺼냈다. "만보공자는 한 푼이라도 더 주면 주었지, 결코 남에게서 이득을 취하지는 않소." "무불통지(無不通知)라 불리우리만큼 선배의 말을 믿어야겠지요. 하지만 지옥야차객들을 이용해 싹 쓸어 버렸는데, 대체 누구에게 값을 지불했다는 겁니까?" "주인 없는 물건은 관아(官衙)에서 거두어 백성을 돕는데 사용토 록 되어 있소. 만보공자가 십만 관의 황금과 보주(寶珠) 한 상자 를 지불한 것으로 알고 있소." 중인들은 또 한 번 경악성을 토해 내었다. "무엇? 황금 십만에 보주까지?" "낙락원의 값어치가 아무리 높다 해도 그 정도엔 절대 못 미칠 걸." "그걸 사서 대체 뭘 하겠다는 거요?" 화제가 옆길로 새자, 법천선사는 못마땅한 표정으로 말을 이었다. "만보공자는 낙락원을 선풍원(善風院)으로 개명하였으며, 의지할 곳 없는 노인과 고아(孤兒)들을 그 곳에 수용한답니다." 취옹의 게슴츠레한 눈이 번쩍 뜨였다. 낙락원의 온갖 미주(美酒)를 공짜로 마음껏 마실 수 있다는 기대 감에서였다. '봉양해 줄 자손이 없는 나도 따지고 보면 불우한 노인이 아닌가?' 노백이 코웃음쳤다. "흥! 그건 세인의 이목을 가리자는 수작입니다. 불우한 노인과 고 아들을 수용하는 곳이 왜 하필이면 호화롭기 그지없는 낙락원입니 까? 보주(寶珠)는 고사하고 황금 십만 관만 가져도 낙락원보다 수 백 배 더 많은 이들을 수용할 수 있는 시설을 마련할 텐데,뭔가 꿍꿍이속이 있음이 확실합니다." 순간, 중인들의 입이 일제히 다물어졌다. 육공명도 이번만은 그의 말이 일리가 있다는 생각이 들어 핀잔을 주지 않았다. 잠깐 동안 침묵이 장내를 뒤덮었다. 이 때 돌연, 학령우사가 자신의 무릎을 탁 쳤다. "좋은 기회요!" 중인들은 다시 그를 주시했다. 기사(奇士) 학령우사의 학문과 지혜는 대해(大海)처럼 넓고 깊었 다. "기불택식한불택의(飢不擇食寒不擇衣)… 굶주리면 먹을 것을 맛이 있거나 없거나 가리지 않고, 추우면 옷이 좋고 나쁘고를 가리지 않는다라는 말이 있지 않소. 불우한 노인과 고아들이 어찌 황제보 다 더욱 호화로운 생활을 즐기기 바라겠소?" 그는 중인들의 표정을 찬찬히 훑어보며 말을 이었다. "만보공자가 이런 당치 않은 선심을 쓰는 데는 뭔가 남 모르는 이 유가 있음은 확실하나, 이런 기회를 놓쳐선 안 되오." "……." 중인들의 이목(耳目)이 완전히 자신에게 쏠려 있는 것을 확인한 그는 의견을 내놓았다. "낙락원을 선풍원으로 개명했으니, 우리도 무림맹 대신 선풍회(善 風會)를 만드는 거요. 명분은 만보공자와 같이 불우한 노인과 고 아들을 돕는다 해 놓고……." 천학법사도 자신의 무릎을 쳤다. "기사(奇士)의 생각은 선풍원을 이용하자는 게 아니오?" "그렇소. 선풍원의 주인인 만보공자를 선풍회주(善風會主)로 내세 우는 것이오. 그러면 정사마천궁의 이목을 가릴 뿐만 아니라 만보 공자를 감시할 수 있으니, 이거야말로 일석이조(一石二鳥)가 아니 오이까." 취옹이 손뼉을 쳤다. "일석사조(一石四鳥)라 해야 맞을 게요. 은자 백 냥이면 지옥의 귀졸(鬼卒)도 부린다 했으니, 만보공자의 재력으로 무엇인들 못 사겠소? 정사마천궁의 고수들도 감히 손을 못 쓸 거외다. 그리고 이 술귀신은 불우 노인에다 선풍회원이니, 미주(美酒)를 곱절로… 으히히……!" 게슴츠레한 눈을 더욱 가늘게 뜨고 쩝쩝 입맛까지 다시는 그의 모 습에 중인들은 일제히 대소를 터뜨렸다. 아니 단 한 명, 만통자만은 웃지 않았다. 오히려 귀신을 본 듯 질려 있었다. '천존께선 이들의 의견이 자신의 휘하에 들어오는데 모아질 것이 라고 예측하셨다. 천존의 지혜를 따를 자가 세상 어디에 있을 건가?' 밤(夜). 동상이몽(同床異夢)의 음모가 싹을 피우는 밤은 이렇게 깊어 가고 있었다. 약간의 소채(蔬菜) 요리와 한매화로(寒梅花露) 한 병, 그리고 청 옥잔(靑玉盞) 두 개만이 놓인 주안상(酒案床)을 사이에 둔 만보공 자와 소연군주 주예영(朱豫英). 그들에게는 이 밤이 깊어 갈수록 사랑도 따라 깊어만 갔다. "공자님……!" 소연군주의 배시시 웃는 모습에 냉한웅은 전신의 살과 뼈가 흐물 흐물 녹아 나는 듯했다. "말씀해 보시지요." 소연군주 역시 그의 음성만 들어도 귓불이 붉어지고 가슴이 두방 망이질을 해 댔다. "소녀의 목숨을 구해 주신 은혜를 어찌 갚아야 하오리까?" 어찌 갚아야 좋은지는 불문가지(不問可知)가 아닌가. 냉한웅은 덥썩 끌어안고 싶은 충동을 억누르느라 힘겹게 고개를 저었다. "협의인으로 당연한 도리에 따랐을 뿐이니, 너무 부담 갖지 말아 주시오." 협의인(俠義人)? 도리(道理)? 이게 과연 냉한웅에게 어울리는 말일까? 소연군주는 수줍어 바닥에 깔린 융단으로 시선을 옮기며 옥음을 흘렸다. "공자님은 저의 아버님을 제외하곤 소녀의 거처에 처음으로 오신 남자분이세요." 냉한웅도 하체로부터 치솟는 욕망을 자제하느라 이를 악물고 냉음 을 토해 냈다. "소생에게 있어서도 이 이상의 영광은 없을 듯 싶습니다." 하나, 소연군주의 귀에 닿은 음성은 차갑기는커녕 온돌 아랫목처 럼 따끈따끈하기만 했다. 소연군주는 다시 고개를 들어 별빛처럼 초롱초롱한 눈망울로 바라 봤다. "소녀는 공자님의 별호 외엔 아는 것이 없어요. 존함을 알려 주실 순 없나요?" 존칭도 약간 낮춘 응석 어린 말투……. 얼굴이 확 달아오른 냉한웅은 자신도 모르게 본명을 내뱉었다. "냉한웅(冷恨雄)! 소생 역시 어느 여인에게 이름을 알려 준 적이 없소. 군주가 처음이오." 그의 말투도 어느 새 존칭을 반 단계 정도 낮추고 있었다. 처음이란 말에 소연군주는 감격해 두 손을 모았다. "그게 정말인가요? 혹시 소녀 듣기 좋으라고 한 말은 절대로 아니죠?" "만보공자의 부(富)는 신용으로 쌓은 거요. 철든 이후론 단 한 마 디도 헛말을 해 본 적이 없소." 그가 '거짓말'이라 하지 않고 '헛말'이라고 한 것을 눈치 못챈 소 연군주는 몸까지 비비꼬며 어쩔 줄 몰라했다. "아이잉… 믿어요. 소녀는 공자님의 모든 것을 믿어요." 반응이 지나친 듯 느껴진 냉한웅은 일순 곤혹스런 표정을 지었다. "군주는 누구를 오랫동안 그리워해 본 적이 있소?" "없어요. 공자님은……?" "있었소. 매우 아프게……!" 소연군주의 봉목(鳳目)이 비수처럼 예리한 질투의 빛을 발했다. "필시 아름다운 여인이겠군요. 그 행복한 여인이 누구죠?" 냉한웅은 피식 실소를 머금었다. 그 미소가 슬프게 느껴진 소연군주의 마음도 울적해졌다. 그녀는 푸른빛 감도는 잔에 청량한 향기 짙은 한매화로주(寒梅花 露酒)를 찰랑이게 채워 내밀며 정감 그윽한 시선으로 바라봤다. 그리고 어여쁜 입술을 달싹여 옥음(玉音)을 흘려 내었다. 저 하늘에 달이 있어 몇 해나 지냈는가? 지금 나는 잔 놓고 물어 보노라. 사람은 달을 잡을 길이 없어도, 달은 언제나 우리를 따라오거니. 거울처럼 밝은 빛이 선궁에 다다라, 푸른 연기 헤치고 밝게 빛나네. 밤 따라 바다 위에 고이 왔다가, 새벽엔 구름 새로 침몰하누나. 봄에도 가을 옥토끼 약을 찧고, 선녀는 외로이 누구와 사는가? 옛 달을 바라본 이 지금 없어도, 달은 천추나 두고두고 비치었다오. 인생은 예나 지금 물처럼 흘러도, 언제나 달은 떠서 바라봤으니……. 원하거니 노래 부르고 잔 들 때마다, 달빛이여 나의 잔에 길이 쉬어 가오! 자신의 연정(戀情)을 지나치게 드러냈다 싶어진 그녀는 양 볼을 도화(桃花)빛으로 물들이며 화제를 바꾸었다. "악의 소굴인 낙락원을 선행을 베푸는 곳으로 바꾸신다니, 참으로 훌륭하세요. 소녀도 미력(微力)하나마 돕겠어요." 염불보다 젯밥에 더 마음이 있음을 냉한웅이 어찌 모르랴? 하지만 착 달라붙는 소연군주를 뿌리칠 용기가 그에겐 없었다. "고맙소. 버림받은 사람에게 관심을 갖는다는 건 아름답고 바람직 한 일이오." 냉한웅은 사 년 전 대국사에서의 사건을 떠올리고 있었으나, 소연 군주는 그가 칭찬하는 줄만 알았다. "공자님께 부탁이 있어요." "무엇이오?" "소녀도 선풍원에 기거할 수는 없나요?" "군주, 그건 당치 않소." 하나, 소연군주는 끈질기게 애원했다. "어떤 어려움이 있더라도 이 몸은 물러서지 않을 거예요. 으흐응……!" 콧소리까지 섞어 애교를 떨었지만, 냉한웅은 고집스럽게 고개를 저었다. "낙락원은 황궁 못지않은 사치로 가득 찬 곳이었지만, 선풍원은 다르오. 거친 음식과 편치 못한 잠자리만이 있을 게요." 소연군주도 단호하게 버텼다. "소녀도 그리 나약하지는 않아요." 그렇다고 마주 윽박지를 수도 없는 냉한웅은 부드럽게 입술을 떼었다. "군주가 도와 주실 일은 다른 데 있소. 그러니 서두르지 마시오." "소녀의 고집은 부황께서도 꺾지 못하셨어요. 막을 생각이라면 일 찌감치 포기하시죠." "그렇다면 군주 마음대로 해 보시오. 소생은 이만 물러가겠소." 냉한웅이 굳은 표정으로 일어나 나가려 하자, 소연군주도 얼른 따 라 일어서며 그를 불렀다. "공자님……!" 냉한웅은 그 자리에 멈춰 선 채 천천히 고개를 돌렸다. 무심한 표정. 하나, 속마음은 당장이라도 그녀를 끌어안고 위로해 주고 싶었다. "무엇이오?" 소연군주는 바램이 가득한 시선을 던졌다. "소녀에게 좀더 친절히 대해 주실 순 없나요? 이 몸의 무엇이 그 리도 마음에 안 드시는 거죠?" 두 눈에 맺힌 이슬이 금방이라도 떨어져 도화(桃花)빛 뺨을 적실 것만 같았다. 냉한웅은 지그시 입술을 깨물어 자신의 여린 마음을 채찍질했다. "군주가 버림받은 사람들의 고통을 진심으로 느끼고 이해할 때, 나도 군주를 생각하리다." 그는 미련 없는 듯 홱 고개를 돌렸다. 방문 밖으로 나선 순간, 냉한웅의 신형이 허공으로 치솟아 어둠 속으로 사라져 갔다. "야속한 분!" 별빛 총총한 밤하늘을 바라보는 소연군주의 뺨에 이슬이 주르르 흘러내렸다. ■ 개방서생, 제3권 제6장 새외천무경(塞外天武經) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 냉한웅은 지금 부영산(浮影山) 고봉(高峰)에 쏟아지는 달빛을 맞 고 있었다. 소연군주의 거처에서 나온 후, 어지러운 마음을 달래느라 목적 없 이 신형을 날렸다. 그러다 자신도 모르게 이 곳에 오게 된 것이다. 사 년 전, 바로 이 곳에 북해칠혼살(北海七魂殺)의 시신이 있었 다. 자결을 결심하고 산봉에 올랐던 그 때, 마치 여인의 호선(弧線)인 양 아름답게 굽어진 한 자루 기형(奇形)의 도(刀)를 줍지 않았던 가? 분광월아도(分光月牙刀)! 그것은 냉한웅의 운명을 완전히 뒤바꿔 놓는 전기가 되지 않았던 가? 쉬윙－! 차가운 밤바람이 옷자락을 펄럭였다. 천리묵혈동 입구의 격전에서 휘날리던 정사마천령기(正邪魔天令 旗), 그리고 정사마천궁 고수들의 천지를 질타하던 장소성(長嘯 聲). 그의 입가에 자조의 미소가 머물렀다. '자신의 내력조차 모르는 것이 천하군림(天下君臨)의 야망을 품다 니… 냉한웅, 너야말로 진정 분수를 모르는 놈이다.' 아, 저 표정 또한 사 년 전 이 곳에서 죽음을 앞두고 지었던 것과 똑같지 않은가? 하나, 만월(滿月)만은 그 때처럼 차갑게 느껴지지 않았다. 월녀개(月女 )의 미소가 거기에 있었기 때문이었다. 유난히 달을 좋아하던 그녀, 소걸군의 관심을 끌기 위해 강호제일 화가 되겠다던 그녀……. 지금 소월선부(少月仙府)에서 무엇을 하고 있을까? 천리묵혈동 안에서 흑의중년인의 모습으로 그녀를 만나 함께 들어 간 비경(秘境). 운몽오우(雲夢五友)의 위패가 모셔진 그 곳을 그녀는 소월선부라 이름을 붙였다. 당시 냉한웅은 그녀에게 불귀해 천존비동에서 가져온 개방의 비 급, 즉 마영절개(魔影絶 )의 무공이 적힌 책자를 넘겨 주고 혼자 나왔던 것이다. 비급을 연성하면 강호명화대회에서 각 파의 여협들과 겨뤄 이길 수 있단 말에 그녀는 마치 소걸군을 대하는 듯 책자를 꼭 껴안았 었다. '지금쯤 많은 진전을 보았겠지. 강호명화대회도 얼마 남지 않았으 니, 데려와야겠군.' 순간, 냉한웅의 신형이 달빛을 가르며 사라져 갔다. "안 돼요." 야적(夜寂)을 할퀴는 듯 앙칼진 음성! 냉한웅의 발걸음이 그 자리에 멈춰 섰다. '매화원에서 가비랍에게 겁탈당할 뻔한 소연군주도 그랬지. 요즘 은 안 된다는 여인들이 꽤 많군.' 그는 지체 없이 빙글 몸을 돌려 외침이 들려 온 곳으로 날았다. 산골 아낙으로 보이는 중년여인(中年女人)이 한 사내를 등 뒤에 감춘 채 부들부들 떨고 있었다. 초라한 옷차림에 평범한 용모. 하나, 순박미(淳朴美)가 돋보이는 여인이었다. 그녀의 등 뒤에 웅크리고 있는 사내의 모습은 초라하다 못해 애처 롭기까지 했다. 기름기라곤 전혀 찾아볼 수 없는 피부에 산들바람에도 흔들릴 듯 앙상한 체구, 게다가 실명(失明)을 한 듯 두 눈이 감겨 있었다. 이들 남녀의 맞은편에는 보기 드물게 영준한 청년이 떡 버티고 서 있었다. 입꼬리가 치켜 올라간 것이 교만함을 느끼게 해 주는 이 청년은 바로 비룡서생 남궁진악이 아닌가? '후후후… 원수는 외나무 다리에서 만난다더니, 그런데 왜 저 자 가……?' 여인의 용모로 보아 남궁진악이 색(色)을 탐낼 리는 없고, 차림새 로 보아서는 더더욱 아니었다. 진귀한 재보(財寶)는커녕 세 끼 끼니 잇기도 어려워 보이지 않는 가? 남궁진악은 독 안에 든 쥐를 대하듯 여유 있게 손을 내밀었다. "본 공자를 화나게 하지 말고 냉큼 꺼내 놓아라!" 여인은 애원했다. "공자님, 그런 물건을 어찌 저희 같은 촌부가 지니고 있겠어요?" 남궁진악은 냉소를 흘리며 다가갔다. "여지껏 본 공자가 헛소리를 지껄인 줄 아느냐! 정 못 내놓겠다면 할 수 없지." 그는 천천히 걸음을 옮기며 자신의 겉옷을 벗기 시작했다. "네년의 몸이라도 흠씬 주무르지 않는다면 본전 생각이 간절해 잠 을 못 이룰 게다." "아… 안 돼요." "싫으면 물건을 내놓든지! 둘 중의 하나를 택하거라." 이 때, 눈먼 사내가 여인을 옆으로 밀쳐 냈다. "물러서요. 더 이상 수모를 당하고 살 수는 없소." 여인은 기겁하여 그를 부둥켜안았다. "아니 되오이다. 차라리 소첩 먼저 죽이십시오." 남궁진악은 짜증스런 표정으로 외쳤다. "본 공자가 원하는 것은 너희의 목숨이 아니다. 어서 비급을 내놓 아라." 눈먼 사내가 허리를 꼿꼿이 세우며 물었다. "그대는 내가 누구인 줄 아는가?" 남궁진악은 코방귀를 날렸다. "몰랐다면 찾아오지도 않았겠지. 하나, 너는 예전의 분광월아도 (分光月牙刀)가 아니다." 그가 바로 신비이객(神秘二客) 중의 분광월아도(分光月牙刀)라니……! 눈먼 사내의 허리가 다시 굽어졌다. "맞소. 분광월아도 신기옥(申其玉)은 사 년 전에 죽었소. 지금은 술주정뱅이의 장님만이 남아 있을 뿐이오." 남궁진악은 미친 듯 웃음을 터뜨렸다. "사 년 전이라… 그렇지, 분광월아도는 그 때 불귀해에서 죽은 것으로 소문났지." 신기옥은 어이없다는 표정을 지었다. "불귀해라니? 그게 무슨 소리요? 북해칠혼살(北海七魂殺)과 대결 하다 절벽 아래로 실족한 후, 이 곳을 떠난 적이 없는데……." 여인도 말을 거들었다. "이분께선 지난 사 년 동안 하루도 빠짐없이 소첩의 간호를 받아 오셨습니다. 중상을 입고 높은 절벽에서 떨어지기까지 했는데… 그런 몸으로 대체 어딜 갈 수 있단 말입니까?" 남궁진악은 버럭 고함을 내질렀다. "응큼 떨지 말고 그 곳에서 가져온 비급을 내놓아라! 분광월아도 와 함께 불귀해를 간 사람이 한둘이 아니다." 순간, 음랭한 음성이 이들의 대화 사이에 끼여들었다. "분광월아도는 분명 불귀해에 갔었지. 본존이 그걸 증명하겠다." 차가운 인상의 중년인. 하지만 흑의가 아니라 금의(錦衣) 차림이었다. "정사마천궁주!" 전에 대면한 적이 있는 남궁진악은 사신(死神)을 본 듯 경악했다. 냉한웅은 음산한 미소를 흘리며 이죽거렸다. "그것은 널리 알려진 얘기니까, 반복할 필요 없겠지. 하지만 알려 지지 않은 것이 두 가지 있다." "……." "하나는 본 궁주도 분광월아도며, 불귀해로 떠났던 분광월아도라는 것. 그리고……." 냉한웅은 흘낏 고개를 돌려 눈먼 사내의 표정을 살폈다. 신기옥은 전혀 영문을 모르는 듯 어리둥절한 표정이었다. "다른 하나는 본 궁주가 냉한심이란 것이다. 한심이란 이름을 잊진 않았겠지?" 한심……. "그럴 리가……?" 남궁진악은 뒤통수를 호되게 맞은 듯 눈을 휩떴다. 냉한웅은 부들부들 떨고 있는 그에게 싱긋 웃어 보였다. "믿어지지 않는 게 당연하지. 하지만 세상엔 기연(奇緣)이란 게 있다." 남궁진악은 퍼렇게 질린 입술을 달싹였다. "그래서 사제들 모두에게 독수를 썼……." 말을 하던 그의 눈빛이 갑자기 탐욕스레 변했다. "기연이란 불귀해를 말하는 것이냐? 그래서?" 순간, 신기옥의 가슴도 두근거렸다. 무공이 사라지고 눈까지 멀기는 했지만, 불귀해의 전설만은 그의 가슴에 계속 담아 두고 있었다. 이 때 돌연, 남궁진악의 쌍수(雙手)가 번뜩였다. "잡종아, 죽어라!" 끝이 뱀의 혀처럼 갈라진 무수한 암기. 호신강기만을 전문으로 깨는 백골상문침(白骨喪門針)이 아닌가? 냉한웅은 꼼짝하지 않았다. 그가 피할 경우 뒤편에 서 있는 분광월아도 신기옥과 여인이 고스 란히 침벼락을 맞을 것이기 때문이었다. 냉한웅의 쌍수가 합장을 하듯 하나로 모아졌다 다시 펼쳐졌다. 항마수미신장(降魔須彌神掌)의 동자배불(童子拜佛). 펑－! 공기벽에 찬 바람이 부딪칠 때 나는 것 같은 음향과 비명이 야공 (夜空)을 찢었다. 전신 곳곳에 쇠털같이 가느다란 은침이 박힌 남궁진악이 이 장 밖 에 뒹굴고 있었다. 자신이 날린 은침들 중 일부가 되돌아 박힌 것이다. 그는 고통에 몸부림치면서도 품속에서 해약이 든 병을 꺼냈다. 냉한웅은 못 본 척 등을 돌렸다. 그는 눈먼 사내를 착잡한 눈빛으 로 바라봤다. "그대가 진정 분광월아도요?" 신기옥이 묵묵히 고개를 끄덕이자, 그는 다시 물었다. "그대에게 가장 필요한 것이 무엇이오?" 뜻밖의 말에 신기옥은 움찔 어깨를 떨었다. 그는 혼잣말을 하듯 중얼거렸다. "지난날의 영명은 뜬구름과 같은 것. 이제 모든 것을 잊고 이 여 인과 남은 생을 마치는 것만이 소원이외다." 냉한웅은 문득 옥봉(玉鳳)의 미염(美艶)한 모습을 떠올렸다. 특히 그녀 가슴의 옥봉(玉峯)……. 그리고 자신의 목숨 이상으로 옥봉을 아끼는 일도경혼(一刀驚魂) 강무웅(姜武雄)도……. '분광월아도가 무공을 되찾기 원하다면 회복시켜 주려 했는데, 어 쩌면 지금의 선택이야말로 진정 현명한 것일지도 모르지.' 그는 품에서 은표 석 장을 꺼내 여인에게 내밀었다. "이 정도면 두 분이 남은 여생 동안 풍족히 지내실 수 있을 게요." 은표를 받아 든 여인의 두 눈이 휘둥그레졌다. 믿어지지지 않는 듯 은표와 냉한웅의 얼굴을 번갈아 바라보던 그 녀의 입에서 가느다랗게 떨리는 음성이 흘러 나왔다. "삼천 냥……." 삼천 냥이란 은표에 적힌 액수였으니, 도합 구천 냥이 아닌가? 이 정도면 도박(賭博)에 미치지 않는 한, 삼대(三代)에 걸쳐 호의 호식하고도 남을 것이다. 소리를 들어 사태를 짐작했음에도 불구하고, 신기옥은 전혀 희색 (喜色)을 보이지 않았다. "당신은 누구요?" 그의 물음에 냉한웅은 한 마디로 잘라 대답했다. "냉한웅." 자신이 너무 딱딱하게 대했다고 생각된 그는 얼음처럼 차가운 표 정을 풀어 빙긋 웃어 보였다. "신형(申兄), 냉모의 도움이 필요하다 생각될 때는 언제든 선풍원 으로 찾아오십시오." 실명을 한 그가 어찌 자신의 미소를 보겠는가? 하지만 진심을 드러내 보이고 싶었던 것이다. 냉한웅은 뒤돌아본 후, 여인에게 물었다. "부인은 어째서 사악한 자가 도망치는 걸 보고도 알려 주지 않았소?" 냉한웅이 남궁진악의 움직임을 감지 못할 리 없었다. 좀더 오래 고통을 겪게 하기 위해 모른 척 내버려두었던 것이다. 여인은 머뭇거리며 대꾸했다. "그 사… 람은 피를 몹시 흘리… 고 있었어요. 많이 다친 모양이 니, 그만 용서… 해 주셨으면……." 그녀의 선량한 마음씨를 파악하고는 있었지만, 냉한웅은 다시 한 번 감동했다. "사실 소생도 알고 있었습니다. 일부러 놓아 보낸 것이니, 염려 마십시오." 신기옥의 표정에도 감동의 물결이 일었다. 하나, 그것은 여인의 착한 심성 때문이 아니었다. "음성으로 짐작하건대, 그대의 나이는 이십 전후인 듯싶소. 그런 데도 신모가 난생 처음 대할 만큼 고절한 무공을 지녔고 자비심 또한 깊으니, 진정 탄복하오이다." 냉한웅은 자비심이 일어 남궁진악을 놓아 준 것으로 착각한 것이다. 그는 품에서 한 권의 고서를 꺼내 내밀었다. "본문의 비학이 수록된 책이오. 본인의 사부는 새외일투(塞外一 偸)라 불리는 당대제일의 신투였소." "새외일투… 귀에 익지 않은 별호인 듯하오." "그럴 게요. 사부께선 중원에 발을 들여놓지 않았으니까. 천축, 서장, 묘강 등지를 돌며 각종 귀보(貴寶)와 무공비급들을 휩쓸었 지요. 이 비급엔 그 곳 문파들의 비전절기들이 수록되어 있소." 냉한웅은 두 눈과 귀가 번쩍 뜨이는 듯했다. "그게 확실하오?" 신기옥은 단호히 고개를 끄덕였다. "물론이오. 다만 본인의 자질이 부족하여 이 비록의 무공 중 겨우 이 성(成)만을 터득했을 뿐이오." 냉한웅은 얼른 고서의 표지를 살폈다. <새외천무경(塞外天武經)> 양피지에 주사로 쓴 글씨가 웅건한 필체를 드러냈다. "신형, 당신은 냉모에게 두 번이나 큰 도움을 주는구려." 신기옥은 그의 말뜻을 이해할 수 없어 피식 웃었다. "두 번이라니… 당신의 말은 들을수록 어지럽게 느껴지오." 냉한웅도 구태어 설명할 필요를 느끼지 않았다. 그는 신형을 날리며 외쳤다. "분광월아도, 당신의 염복(艶福)이 참으로 부럽소." 신기옥은 고개를 설레설레 흔들었다. '촌구석의 평범한 여자와 사는 내게 뭔 놈의 염복? 참으로 이상한 친구로군.' 이 때, 여인이 와락 그의 품에 뛰어들었다. "소첩을 버리시진 않겠지요?" 신기옥은 팔을 그녀의 등 뒤로 뻗어 부드럽게 쓸어 주었다. "결코 그런 일은 없을 게요." 그의 닫혀 있는 눈까풀이 부르르 떨었다. 전(前) 부인 옥봉이 생각나서일까? "어헉!" 술 취한 사람처럼 제대로 몸을 가누지 못한 채 신법을 펼치던 남 궁진악이 경악해 멈춰 섰다. 어느 틈엔가 냉한웅이 그의 면전에 떠억 버티고 서 있지 않은가? "후후후… 어떻게 요리해 줄까?" 냉한웅은 살기 어린 음성을 흘리며 비스듬히 우수(右手)을 휘둘렀 다. 팟－! 백광(白光)이 번뜩 공간을 헤집는 순간, 남궁진악은 허리 어림을 움켜쥐며 나뒹굴었다. 전광석화와 같은 손놀림이며 쾌도식(快刀式). 수도(手刀)로 도초(刀招)인 잔혼(殘魂)을 전개한 것이다. "크윽!" 불같이 화끈 달아오르는 통증에 남궁진악은 입을 쩍 벌렸다. 하지만 무공에 대한 열정은 조금도 사그라 들 줄 몰랐다. "권법 같지는 않은데, 이것은 어떤 무공이냐?" "……." 냉한웅은 무심한 시선으로 내려다볼 뿐이었다. "불귀해엔 무엇이 있었느냐? 한심한 놈! 죽음을 앞둔 내게도 밝히 기 두려우냐?" 남궁진악이 격장지계(激將之計)를 사용했으나, 냉한웅의 입술은 요지부동이었다. "네가 냉한웅이란 걸 믿을 수가 없다. 역용약이나 인피면구를 사 용했다면 그토록 완벽할 수가 없다." 순간, 서서히 냉한웅의 모습이 변화하기 시작했다. 약간 마른 몸매엔 살이 붙고 냉막한 중년인의 얼굴은 천상에서나 볼 듯 영준한 청년으로……. 후기지수들 중에 자신의 용모를 따라올 자는 없다는 자부심을 갖 고 있던 남궁진악. 그로선 상대가 냉한웅이건 아니건 간에 여간 마음 상하는 일이 아 니었다. 남궁진악은 비명과 같은 외침을 토해 냈다. "아, 천환역골공(千幻易骨功)이다. 하지만 그 한심한 놈일 리가 없다!" 음성에 질투의 감정이 짙게 배어 있었다. 사실 지금 냉한웅의 모습은 과거의 흔적을 찾아볼 수 없게 변해 있지 않은가? 이런 마음을 꿰뚫고 있는 냉한웅은 냉소로 답했다. "불귀해의 기연이란 무공 뿐만이 아니지. 당금중원에서 가장 부유 한 자가 누구냐?" "그럼 네가 만보공자……?" "그렇다. 네가 한심한 놈이라 구박하던 냉한웅이 바로 정사마천궁 주며 만보공자이니라." 남궁진악은 피가 거꾸로 솟구치고 하늘이 빙글빙글 도는 듯 심신 의 충격이 극도에 달했다. "냉한웅! 네놈이 내 아버지인 신산묘인을 죽이다니……!" 그는 마지막 기력을 다하여 좌수를 휘둘렀다. 순간 냉한웅의 눈빛이 검처럼 번뜩였다. "혈참(血斬)－!" 남궁진악의 비명이 이어졌다. 냉한웅의 우수가 가르고 지나간 곳은 그의 좌측 어깻죽지였다. 쾅－! 오 장 밖으로 날던 남궁진악의 오른팔이 허공에서 폭발을 일으켰다. 냉한웅은 알고 있었다는 듯 피식 웃었다. "뇌화탄(雷火彈)의 위력은 역시 대단하군. 이번엔 왼손으로 하나 더 던져 보겠느냐?" 남궁진악은 우드득 이를 갈았다. "태검장에서 아니, 부영산에서 네놈을 없애 버릴 것을……." 냉한웅은 그의 허리와 오른팔 어깻죽지에서 쏟아져 나오는 핏물을 담담하게 바라보았다. "이제 네게 그런 기회는 없다." 남궁진악이 겨우 들릴 듯 가느다란 음성을 흘렸다. "팽지연을 어찌 했지?" 그가 죽음에 이르러서도 팽지연을 떠올리자, 냉한웅은 잔혹한 미소를 입가에 띄웠다. "그 계집은 내 손에 죽은 지 오래다." 다음 순간, 냉한웅의 표정이 급변했다. 남궁진악의 얼굴에 희미한 미소가 드리워진 것을 발견했기 때문이었다. 회광반조(回光返照)! 희미해져 가던 남궁진악의 눈빛이 갑자기 되살아났다. "그게 정말이냐?" 냉한웅은 심장이 덜컥 내려앉는 느낌이었으나, 태연하게 대꾸했다. "그게 뭐 대수로운 일이라고 거짓말을 하겠느냐." 다음 순간, 남궁진악의 목구멍으로부터 가래 끓는 듯한 웃음소리 가 토해져 나왔다. "크큭큭… 네놈만을 그리워하며 기다린 여인을 네놈의 손으로 죽이다니……." 냉한웅은 놀라 버럭 고함쳤다. "무슨 개 짖는 소릴 하는 거냐?" 남궁진악은 남은 기력을 다해 사실을 털어놓았다. "그녀는 네놈을 사모하고 있었다. 예전에 태검장… 약실… 에서 많은 약초들이 없어진 것도 모두 네… 놈에게 먹이려고 그녀가 저 … 지른 일이었다." 냉한웅의 몸이 비틀 중심을 잃었다. 천하가 뒤집어진다 해도 끄덕 안 할 그가……. 사람의 마음(心), 그 중 여심(女心)은 천하를 움직이는 것보다도 더 강한가? "아냐, 그럴 리가 없어! 팽지연은 날 죽이고 싶도록 미워했어. 그렇지?" 그는 큰 소리로 부정하며 거칠게 남궁진악의 목덜미를 움켜쥐었다. 하지만 남궁진악의 숨은 끊어져 있었다. 문득, 천수장 밖에서 그녀와 나눈 대화가 떠올랐다. － 낭자의 정인은 누구요? － 왜요? 그 사람마저 찾아 내 해치려는 건가요? － 물론이오. 낭자 혼자라면 보복의 의미가 적으니까. － 후훗… 당신은 영원히 그를 찾지 못할 거예요. 영원히……. "그녀가 나를… 비천했던 한웅이를……!" 뜻밖의 충격에 냉한웅은 정신을 차릴 수가 없었다. 우연히 만난 백의청년에게 팽지연을 넘겨 주지 않았던가? 지금 알고 있는 것은 그의 이름이 백일기(白一奇)라는 것뿐. 그는 하늘에 대고 마구 고함을 질러 댔다. "바보 같은 놈! 자신의 여인을 다른 남자에게 주어 버리다니,정사 마천궁주 냉한웅! 네놈이 총명하다고? 소걸군, 네놈이 무슨 신기 묘산이냐? 푸하하하하……!" 냉한웅은 미친 듯 광소(狂笑)를 터뜨렸다. 그리고 곧 통곡으로 변하였다. "으흐흐흑… 미움과 사랑이란 백지 한 장 차이에 불과한 것도 모르고……." 세월(歲月)은 유수(流水)라던가? 만추(晩秋)의 고즈넉한 풍경이 어느 새 은백색의 아름다움을 이루 는 설경(雪景)을 바뀌어, 보는 이들의 마음을 평화롭게 했다. 하나, 그 사이 강호(江湖)는 전혀 그렇지 못했다. 하루가 멀다 하고 흥분과 전율의 도가니에서 광란하고 있었으니……. 수많은 사건들 중에서도 세인(世人)들을 가장 경악케 한 것은, 제 오차 강호명회대회(江湖名花大會)였다. 오 년마다 개최되는 이 대회에서 전혀 예상치 않았던 여인이 강호 제일화(江湖第一花)의 영예를 차지한 것이다. 개방의 세 명의 소괴 중 하나인 월녀개(月女 ). 꾀죄죄하며 막돼먹은 것으로 소문난 그녀가 뽑혔으니……. 이는 중원무림에 수많은 의혹과 화제를 불러일으킬 만하지 않은가? 정파(正派)인 구파일방의 장문인, 사파(邪派)와 녹림(綠林)의 거 두들과 중원의 남칠북육(南七北六) 십삼 개 성에서 추대된 무림명 숙들이 어째서 두말 않고 그녀를 선택했단 말인가? 의문(疑問)은 의문을 낳고, 그 의문은 추측들을 낳았다. 또 그 추측들은 수없이 가지를 쳐 무성한 소문의 숲을 이루었다. 한데, 입에서 입으로 옮겨진 말들 중 가장 신빙성 있게 느껴지는 것이 있었다. － 구파일방이 신비인으로부터 물건을 전해 받았다. 그 안에는 월 녀개를 강호제일화로 뽑아 달라는 내용의 서신과 한 권의 비록이 있었다. 비록은 석년에 구파일방이 동해무성에게 탈취당했던 것들 이다. 나머지 각 성의 대표들은 엄청난 가치의 보화(寶貨)를 받았 다. 구파일방이 신비인의 부탁을 수락한 진정한 이유는, 정사마천 궁을 견제하기 위해서다. 신비인의 세력은 결코 정사마천궁에 뒤 지지 않는다. 구파일방은 왜 신비인이 정사마천궁과 관련이 없다고 판단한 걸까? 정사마천궁이 각 문파의 절기가 수록된 비급을 그들에게 돌려줄 리 없다는 생각에서였다. 강호독패(江湖獨覇)를 꿈꾸는 정사마천궁이 적들의 무공을 크게 높여 주는 그런 얼빠진 짓을 할 리 있겠는가? 불귀해와 가장 관련이 깊은 정사마천궁, 그들은 침묵만을 지키고 있을 뿐이었다. 또 한 가지 충격! 그것은 선풍원(善風院)으로 명칭이 바뀐 낙락원이었다. 그곳은 명칭뿐만이 아니라 늙어 갈 곳이 없거나 부모에게 버림받 은 고아들, 병자들을 위해 아낌없는 도움을 베푸는 곳으로 바뀌었다. 일반 강호인들에게 이런 일은 별 관심의 대상이 되지는 못했다. 그들의 호기심을 불러일으킨 것은 무림의 대소방파(大小幇派)가 여기에 가담하였으며, 이 단체를 주축으로 막강한 조직이 생겨났 기 때문이었다. 선풍회(善風會). 더구나 구파일방 장문인들도 적극 협조를 약속하며 선풍원주인 만 보공자(萬寶公子)를 회주로 추대한 것이다. 만보공자! 그의 명성은 구파일방의 장문인들보다도 더욱 높아만 갔다. 선풍원의 깃발이 꽂힌 곳마다 헐벗고 굶주린 자들이 자취를 감추 었다. 선풍회에 속해 있는 문파들이 선풍전(善風殿)을 설치하고 빈민들 에게 숙식을 제공해 주었기 때문인데, 이 역시 만보공자의 지시에 의한 것이었다. 각 문파들은 어쩔 수 없이 선풍전을 마련한 것이었다. 만보공자가 식비(食費)를 대 준다곤 하나, 마음에 내키지 않는 일 을 하자니… 오죽 쓰리겠는가? 그들은 겉으로는 웃었으나, 속으로는 울었다. 슈슈웅－! 칼날처럼 예리한 한풍(寒風)이 눈가루와 함께 휘날렸다. 끝없이 펼쳐진 설원 어디선가 한 줄기 소음(簫音)이 긴 꼬리를 물 고 이어졌다. 삘릴리… 삘릴릴리……! 바람에 실려 멀리 전해져 오는 음률은 창자를 도려내는 듯 단장 (斷腸)의 아픔을 느끼게 하였다. 이윽고 설원 위에 일 인(人)이 모습을 드러냈다. 누덕누덕 기운 의복에 볼품없이 깡마른 체구, 그는 낡은 퉁소를 입에서 뗄 줄 몰랐다. 마정소(魔情簫). 그렇다면 목전의 거지는 소걸군(少乞君)이 아닌가? 천하군림의 지위에 선 그가 무엇 때문에 이 삭막한 설원을 배회하 는가? 퉁소에서 흘러 나오는 음률도 후회와 번민으로 가득 차 있지 않은 가? 장난기 어린 표정으로 세상을 희롱하던 소걸군답지 않다. 퉁소를 불며 걸음을 떼어 놓는 그의 면전에 세 개의 점이 드러났 다. 까마득한 거리였다. 세 개의 점은 순식간에 세 노인으로 바뀌어 소걸군의 앞을 가로막 았다. 울긋불긋 요란한 복장으로 모두가 피풍의(皮風衣)을 두르고 있었 다. 중앙의 노인이 물었다. 그의 가슴엔 오색 실로 만(卍)자가 수놓아 져 있었다. "중원에서 왔느냐?" 소걸군의 퉁소가 입술에서 떼어졌다. "대막에서 왔느냐?" 좌측 외눈박이 노인이 하나밖에 없는 눈알로 흉광(兇光)을 발했 다. "어르신의 물음에 답하지 않고, 이 무슨 버르장머리냐?" 소걸군은 히죽 웃었다. "심사가 좋지 않은 판에 시비를 걸다니, 당신들은 정말 재수 없 군." 중앙의 노인이 뭔가 짐작한 듯 손을 흔들어 제지했다. "잠깐 기다리게." 그는 소걸군을 세심히 훑어보며 물었다. "너는 우리에게 악감정을 지닌 듯싶구나." 소걸군은 딴청을 부렸다. "천만에, 난 그런 감정 전혀 없어. 당신들에게는 있을지 몰라도……." 세 노인이 움찔 놀란 기색을 보였다. 이번엔 우측 노인이 냉갈을 터뜨렸다. "우리는 사람을 찾고 있다. 그가 누군지는 이미 알고 있을 듯싶은 데……." 소걸군은 고개를 끄덕였다. "물론이지. 정사마천궁주 아닌가?" 세 노인의 표정에 감탄의 기색이 떠올랐다. "신기묘산 소걸군, 과연 명불허전(名不虛傳)이로다." 중얼거리던 노인들의 표정이 순간, 확 바뀌었다. 장난기 어린 소걸군의 얼굴이 어느 새 냉랭한 중년인의 모습으로 변해 있지 않은가? 우득－ 우드득－! 뼈가 부딪치는 음향이 일며 그의 몸집과 키도 더욱 늘어났다. 세 노인은 반사적으로 한 걸음씩 물러났다. "천면환영공(千面幻影功)이 공력으로 얼굴을 바꿀 수 있단 소릴 들었지만, 이건……!" 정사마천궁주로 화신한 냉한웅이 득의의 미소를 머금었다. "천면환영공은 절기라 할 수 없지. 본존의 천환역골공(千幻易骨 功)은 골격까지도 마음대로 변화시킬 수 있다." 중앙의 노인이 분노에 찬 외침을 터뜨렸다. "네놈이 정사마천궁주냐? 그럼 창룡신로(蒼龍神老)도 네놈의 손에……." 냉한웅은 담담하게 응답했다. "본존의 손에 죽었지. 당신 가슴의 표식을 보아하니, 그가 말했던 만신각(卍神閣)의 삼대각주 중 한 명인 듯싶군." "그렇다. 노부는 셋째인 만신괴주(卍神怪主)이며, 내 옆에 있는 두 명은 화룡신로(火龍神老)와 수룡신로(水龍神老)이다." 창룡신로와 겨뤄 본 적이 있는 냉한웅은 상대가 합공를 가할 경우 악전고투(惡戰苦鬪)를 면치 못할 것을 예측했다. 그는 지체 없이 파천혈륜을 뽑아 들었다. 순간, 만신괴주의 눈에 탐욕의 빛이 스쳤다. "파천혈륜!" "본존을 죽일 수 있다면 당신의 것이 될 수 있지. 하나, 그렇지 못하면 당신의 목숨을 대신… 흐흐흐……!" 냉한웅이 음산한 웃음을 흘리자, 세 노인은 분노한 표정으로 노려보았다. "애송아, 만신각의 혼이 얼마나 무서운지 보여 주마." 그들은 말을 마치기 무섭게 냉한웅의 주위를 빙글빙글 돌기 시작했다. "환심멸멸(幻心滅滅)－!" 만신괴주의 외침에 그 속도가 갑자기 빨라졌다. 슉－ 슈슉－! 울긋불긋한 옷 색깔이 둥근 모양의 무지개 고리를 만들어 냉한웅 을 가두었다. 그 현란한 색채가 눈가를 어지럽히자, 냉한웅은 지그시 눈을 내리 감고 촉각을 곤두세웠다. '화룡신로와 수룡신로의 무공은 창룡신로와 비슷할 것이다. 만신 괴주의 무공은 이보다 더 높을 것이다. 파천혈륜의 예리함을 이용 한 속전속결 전법으로…….' 냉한웅이 생각을 굴리고 있을 때, 만신괴주의 외침이 또 터져 나 왔다 "귀혼멸멸(鬼魂滅滅)－!" 순간, 색채의 고리가 소용돌이로 변해 무시무시한 압력을 가해 왔 다. 세 노인의 공력을 합하면 여섯 갑자(甲子)를 상회하는 것이었으니 ……. 더구나 만신멸멸진(卍神滅滅陣)은 진력을 가속시키는 방법으로 파 괴력을 배가(倍加)시켰다. 주위 이십여 장 내의 눈들이 맴돌며 허공으로 치솟아 바닥을 드러 냈으며……. 타타탁－! 지진이 난 듯 땅바닥마저 갈라져 나가기 시작했다. 어디 그뿐인가? 주변의 집채만한 바윗덩이들도 쩍쩍 금이 갔다. '으읏, 예측 이상이다!' 냉한웅은 무상보리신공(無上菩提神功)을 최대한 끌어올려 압력에 대항했으나, 눈에 핏줄이 서고 숨을 제대로 쉴 수가 없었다. 세 노인이 내력을 돋운 듯 압력이 더욱 강해졌다. 아니, 미친 듯 요동을 쳐 댔다. 슈와앙－! 바위가 으스러져 파편이 암기처럼 날았으며, 이것들은 거대한 흙 먼지 폭풍과 함께 냉한웅의 전신으로 짓쳐 들었다. "크윽!" 냉한웅은 전신의 핏줄들이 짓이겨져 터질 듯한 고통에 휩싸였다. 고막이 터져 나갈 것 같고, 심장이 당장이라도 폭발해 버릴 듯 견 디기 어려웠다. 그는 후들후들 떨리는 두 다리를 세우기 위해 천근추(千斤錘) 수 법을 사용하였다. 다음 순간, 냉한웅의 얼굴 우측이 새하얀 광채를 띠었고… 나머지 반쪽인 좌측은 피처럼 붉은 광채로 덮였다. 불문의 무상보리신공과 극음마공(極陰魔功)인 혈살한빙공(血殺寒 氷功)을 동시에 시전한 것이다. "만상환멸멸(萬象幻滅滅)－!" 심상치 않음을 느낀 만신괴주의 입에서 폭갈(暴喝)이 터져 나왔 다. 천지에 종말(終末)이 오는 듯 광폭한 기류가 사면팔방으로 휘몰아 치며 주위 삼십여 장 이내를 지척도 분간 못할 암흑으로 물들였다. 냉한웅의 놀라움도 극에 달했다. '크으윽… 새외천무경(塞外天武經)에 적혀 있길, 새외십문(塞外十 門) 중 만신각의 무공은 중간이라 했는데…….' 만신각이 이 정도이니, 상위(上位)에 해당한 문파들은 대체 어느 만큼이나 강하단 말인가? 공중으로 치솟아 올랐던 바윗덩이들이 뇌성벽력과 같은 음향을 일 으키며 산산조각 났다. 그리고 석편(石片)들은 우박처럼 냉한웅의 머리 위에서 쏟아져 내 렸다. 정순한 내공과 진식(陣式)이 이뤄 낸 괴이무쌍한 합공(合攻). 그 기세는 귀혼멸멸에 비할 바가 아니었다. 일순, 냉한웅의 우수에 꽉 쥐어진 파천혈륜이 맹렬하게 떨쳐졌다. "혈참(血斬)－!" 드디어 천하에 못 가를 것 없는 파천혈륜이 무변중만변(無變中萬 變)의 이기어검강을 쏘아 낸 것이다. 파천혈륜의 날이 악귀의 이빨처럼 번뜩인 순간. 츳츳츳츳－! 압력의 벽이 갈라지는 음향과 함께 주위의 어둠도 눈 녹듯 사라졌 다. 이어 변화 속에 숨겨진 무수한 변화. 검강(劍 )이 종횡으로 난무하며 오히려 만신멸멸진의 변화를 압 도하기 시작했다. "파혼(破魂)－!" 우수의 파천혈륜이 잔혼도법(殘魂刀法)의 살초로 바뀌었다. 동시에 좌수의 손가락이 퉁겨졌다. 소리가 없고(無音), 형태가 없으며(無形), 흔적이 남지 않는다(無 痕)는 잔양수라지(殘陽修羅指). 냉한웅이 강호 출도 이후, 언제 이토록 진지하고 맹폭한 공세를 취했던가? 콰르릉－ 쾅쾅－! 다음 순간, 냉한웅은 전신의 혈맥이 모조리 파열되는 듯한 충격을 느꼈다. 상반신이 뒤로 젖혀져 두 눈동자에 잿빛 하늘이 와 닿았으나, 비 틀 물러서며 허리에 힘을 줘 자세를 바로했다. 이 때 세 마디 비명과 함께 허공에 반달 모양의 혈선(血線)들이 그어졌다. "윽!" "크윽!" "아악!" 그리고 지면에 부딪치는 둔중한 음향들. 하나, 세차게 휘몰아치고 있는 기류는 좀처럼 잠들 줄 몰랐다. 냉한웅은 넋 나간 듯 꼼짝 않은 채 세 구의 사체(死體)를 바라보 았다. 아니, 뭔가를 골몰히 생각하고 있다는 말이 맞으리라. 백짓장처럼 창백한 얼굴에 한 가닥 담백한 미소가 어려 있었다. 이 순간 그의 미소는 대설원 위로 떠오른 태양이 찬란한 빛을 발 하는 듯, 소녀들의 방심(芳心)을 뒤흔들어 놓던 마소(魔笑)와는 또 달랐다. "이제야 진정한 정사마천존(正邪魔天尊)의 비학(秘學)을 깨달았 다. 동해무성이나 천마존의 것이 아닌……!" 미소가 점점 짙어져 그의 얼굴이 환희에 휩싸였다. 이어 웅후한 장소가 설원의 끝을 향해 달려갔다. "푸하하하하……!" 기실 냉한웅은 파천혈랑교주, 극라습찰(剋羅拾刹)의 삼존불(三尊 佛) 등 강적들과의 대결에서 자신의 부족함을 절감했었지 않은가? 그는 틈틈이 무공정진에 힘써 왔으나, 별다른 성취를 이룰 수가 없었다. 이미 신화경에 들어선 무학이라, 재질만으론 새로운 단계로의 도 약이 어려웠는데……. 생명이 경각에 이르는 대결에서 이를 깨우치게 된 것이다. 그는 희열에 들뜬 표정을 지우지 않은 채 신형을 날렸다. '이번 천축행(天竺行)은 내게 있어 행운일 수가 있다. 팽낭자, 그 대와 함께 무사히 중원에 돌아갈 수만 있다면…….' 마음 속으로 중얼거리던 그가 갑자기 표정을 굳히며 급히 신형을 세웠다. 그렇다. 무사히 돌아갈 수만 있다면……! 자신의 무학이 새로운 단계로 도약했다지만, 그 일만은 미지수 아닌가? 그는 한 권의 고서를 꺼내 보며 천천히 걷기 시작했다. 새외천무경(塞外天武經). 여기엔 십대겁난에 연관되어 있는 듯한 문파들의 비공절학(秘功絶 學)이 수록되어 있었다. 서장일궁(西藏一宮)… 포달랍궁(布達拉宮). 천축이사(天竺二寺)… 보리밀사(菩提蜜寺), 극라습찰(剋羅拾刹). 묘강삼교(苗彊三敎)… 고루대교( 賜大敎), 파천혈랑교(破天血狼 敎), 불사천마교(不死天魔敎). 대막사문(大漠四門)… 만신각(卍神閣), 명부사혼전(冥府死魂殿), 지옥갱(地獄坑). 이들 중 그에게 모습을 드러낸 것은 묘강삼교와 천축의 극라습찰, 그리고 대막의 만신각과 명부사혼전이다. 나머지 네 문파, 그들 역시 호시탐탐(虎視耽耽) 기회를 노리며 야 욕의 이빨을 갈아 대고 있을 것이다. 하나, 냉한웅이 가장 관심을 기울이는 곳은 보리밀사(菩提蜜寺)였다. 새외천무경에 의하면, 그 곳은 비구니(比丘尼)들의 사찰이라 했다. 특히 순음지기(純陰之氣)를 이용한 내공의 신묘함은 세외 어느 문 파의 것과도 비교될 수가 없다는 것이다. 그러나 냉한웅을 관심을 끈 이유는 따로 있었다. 냉한웅에게서 낙양일색 팽지연을 넘겨 받은 백일기가 보리밀사의 제자일 거라는 추측 때문이었다. '그 자는 여인을 세상에서 가장 성스러운 존재인 양 다루었다. 이 것은 그녀들로부터 배우고 겪어 온 것이니 당연하다. 만약 그 자 가 보리밀사와 하등의 관계가 없다면, 천외천궁(天外天宮)이 유력 하다. 그 곳은 한 쌍의 부부가 지배한다니, 그들의 자식일 수도 있다. 때로 어머니들은 여인을 아껴 주라는 가르침을 내리기도 하 니까. 그들은 금슬이 좋은 원앙이라 하니, 아버지가 일러 주었을 수도 있을 게야. 여인이란 꽃과 같으니, 꽃처럼 보호하고 가꾸라 는…….' 이런저런 생각에 잠겨 있는 냉한웅, 그의 생각에 분명하지 않은 부분이 있다. 이는 부모가 아들을 교육하는 방법에 관한 것으로, 책에서 얻은 피상적(皮相的)인 내용이 아닌가? 그리고 생각의 고리를 필요 이상 부모라는 존재로 연결해 가고 있 는 점이다. 부모의 내력조차 모르는 그에게 있어 당연한 일이기도 하였다. 사랑하는 여인 팽지연과 부모의 정. 휘몰아치는 한풍도 지금 그의 열기를 시키기에는 부족하였다. 냉한웅은 계속 걷는다. 광막(廣漠)한 설원에 발자국을 남기는 그의 뒷모습은 더 이상 외 로워 보일 수가 없었다. ■ 개방서생, 제3권 제7장 서장(西藏) 혈겁(血劫) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 서역 밀종(蜜宗)의 총본산인 포달랍궁(布達拉宮). 오랜 세월, 중원무림에 격동과 신비를 안겨 준 환상(幻想)의 문 파. 천환역골공(千幻易骨功)을 사용하여 냉막한 중년인의 모습이 된 냉한웅은 설원과 사막을 지나 서장(西藏) 땅을 밟았다. 배부터 채울 요량으로 그는 객점을 찾았다. 두리번거리던 그의 눈이 갑자기 화등잔만하게 커졌다. 서장어로 '착한 바람의 집'이라는 간판이 눈에 띄었던 것이다. 한자로 풀이해서 선풍원(善風院)! 냉한웅은 내심 가슴이 뿌듯했다. 선풍원의 자비(慈悲) 물결이 수만 리 떨어진 서장에까지 미치고 있다니……. 유리 구슬을 이어 만든 주렴을 걷고 들어서니, 비교적 깨끗이 치 장된 실내에 많은 사람들이 붐비고 있었다. 냉한웅은 일부러 구석진 자리에 앉은 후, 점원에게 가장 빨리 만 들어지는 요리를 가져오게 했다. 실내의 객들은 이상한 눈빛으로 냉한웅을 힐끔거렸다. 누덕누덕 기운 너절한 의복에 냉막한 표정은 여러 사람의 입담에 충분히 오를 만한 외모였다. 냉한웅은 가져온 양고기 요리를 먹기에만 급급했다. 약간 역겨운 듯 느껴지는 서역의 향신료(香辛料)와 양고기 특유의 누린내. 하지만 꼬박 하루를 굶은 그는 허겁지겁 입 안에 쑤셔 넣기 바빴 다. 냉한웅은 두 개의 커다란 접시를 깨끗이 비운 후, 점원에게 건량 (乾糧)을 싸 줄 것을 부탁했다. 그리고 나서 계산을 치루기 위해 품안에 손을 넣은 그의 안색이 싹 변했다. 종이들만 수두룩 붙잡히는 게 아닌가? 은자 부스러기조차 하나 없이 몽땅 중원에서 신용 있게 통용되는 전표들뿐이었다. 그의 표정이 심상치 않음을 발견한 점원이 인상을 우그러뜨렸다. "설마, 은자가 없는 건 아니겠지?" 유창한 한어였다. 그는 한족인 듯 보이는 점원에게 담담히 대꾸했다. "그런 것 같네." 계산대에 앉아 있던 뚱뚱한 주인이 이 말을 들기 무섭게 튀어나와 욕설을 퍼부었다. "이런 뻔뻔스런 놈! 돈 한 푼도 없는 주제에 건량까지 싸 달래고 ……." 냉한웅의 아래위를 훑어보던 그는 허리춤에 걸려 있는 기형의 병 기에 눈독을 들였다. "이 놈아, 가진 게 없으며 이거라도 내놓아라." 파천혈륜을 달라니? 냉한웅은 어이가 없었다. '중원제일의 부자인 만보공자가 은자 몇 닢이 없어 이런 수모를 당하다니…….' 하나, 어린 점원 놈까지 주인과 합세해 이 놈 저 놈 몰아세우자 은근히 부화가 치밀었다. '이 놈들을 당장에 요절내 버릴까?' 자신도 모르게 주먹을 불끈 쥔 순간, 등 뒤에서 다급한 음성이 들 려 왔다. "참으시오. 초행이라 이 곳을 잘 모르시는 듯한데, 위험하기 짝이 없는 곳이오." 국경을 넘나들며 물건을 맞바꾸는 한족 보부상(褓負商)이었다. "그게 무슨 뜻이오?" 구릿빛 피부에 건강이 넘쳐 보이는 중년인이였다. 그는 빙긋 웃음으로 대답한 뒤, 주인에게 물었다. "음식값이 얼마인지 내가 대신 치뤄 주겠소." 주인은 고개를 세차게 흔들며 두 눈을 부라렸다. "네놈이 무슨 상관이냐? 썩 물러가거라." 보부상은 유들유들 미소를 짓지 않고 달래었다. "허, 너무 화내지 말고 내 말 좀 들으시오. 두 배로 갚으리다." 뚱보가 계속 완강히 고개를 흔들어 댔지만 그도 포기하려 들지 않 았다. "그럼 세 배, 네 배는 어떻소? 그것도 싫으면 다섯……." 이 때, 냉한웅이 그를 밀치며 나섰다. "호의는 고맙지만 이 자가 탐내는 것은 내 무기요. 아무래도 호된 맛을 보여 줘야만 정신을 차릴 것 같소." 보부상이 기겁을 해 그를 말렸다. "여기는 밀교(蜜敎) 세력이니, 함부로 나섰다가는 죽음을 면치 못 하오." 냉한웅이 멈춰 서자, 그는 자신부터 소개했다. "호북성(湖北城) 하오현(河五縣)의 진강(眞江)이외다. 이 곳은 포 달랍궁의 지배하에 있어 소동을 벌인 외지인들은 죽음을 면치 못 하오." "이건 착한 바람의 집이 아니라 악한 바람의 집이군." 냉한웅이 비웃음을 흘리는 것을 본 진강이 펄쩍 뛰었다. "참으십시오. 반년 전에도 저 자에게 우리 동료 네 명이 아무런 잘못 없이 호되게 당했습니다. 저 자보다 힘이 없어 맞은 줄 아십 니까?" 순간, 냉한웅의 주먹이 진강의 턱을 후려쳤다. "저런 악질은 혼내 주어야 하는데, 왜 자꾸 말리느냐." 퍽－! 사실 때렸다기보다는 부드러운 경력으로 밀어냈다는 편이 더 정확 할 것이다. "어이쿠!" 무형의 힘에 의해 뒤로 밀린 진강의 몸이 요란하게 술독을 깨부수 며 나뒹굴었다. 이를 본 주인은 더욱 길길이 날뛰었다. "이 놈아, 여기가 어디라고 감히 행패를 부리……." 하나, 뒷말은 이어지지 못했다. 냉기 감도는 기문 병기가 그 예리한 이빨을 목줄기에 들이대고 있 는 게 아닌가? "계속 지껄여 봐라." 냉한웅이 담담한 시선으로 노려보자, 주인은 더듬더듬 뒷말을 읊 어 댔다. "… 십니까?" 사태가 험악해지자, 주위에서 구경하던 사람들이 우르르 몰려 나 갔다. 냉한웅은 슬쩍 파천혈륜의 광채를 떨쳐 보였다. "이 물건이 그리도 탐나느냐?" 주인은 벌벌 떨며 고개를 저었다. "아… 아닙니다." 냉한웅은 파천혈륜을 거두어들였다. "갖기를 원치 않겠다면 할 수 없지. 음식값은 나중에 주도록 하겠 다." "그… 그러… 십시오." 냉한웅은 나자빠진 진강을 힐끔 살피며 문으로 향했다. 이 때, 네 명의 라마승들이 흉흉한 기세로 쏟아져 들어왔다. "어느 놈이 행패를 부린 거냐?" 주인이 반색을 하며 그들에게 달려갔다. "저 한인입니다. 저 놈이 절 죽이려 했습죠." 라마승들 중 정면의 위인이 씨익 살기 띤 미소를 지었다. "이 땅은 부처님이 보살피는 성지(聖地)다. 함부로 날뛰어 더럽히 는 자들은 전부가 지옥에 떨어졌지." "……." 냉한웅이 묵묵히 지켜보기만 하자, 그는 눈살을 찌푸리며 외쳤다. "저 죄인을 잡아라. 반항하면 죽여도 좋다." 찰나, 파천혈륜도 악귀의 울부짖음을 토했다. 쇄애액－ 쇄액－! 수천 수만의 검기가 폭발하듯 사위(四圍)를 베어 가는 광경은 모 골이 송연할 정도였다. 다음 순간, 폭죽처럼 터져 나온 네 마디 비명. 그리고 네 구의 사체가 그 자리에 남겨지자, 득의양양하게 지켜보 던 주인의 얼굴이 다시 사색으로 변했다. 객점 내 남아 있던 중인들은 냉한웅이 눈 깜박할 사이, 벌어진 상 황에 그저 어리둥절해 할 뿐이었다. "어르신, 살려 주십시오. 뭐든지 원하시는 것 다 드릴 터이니, 제 발……." 냉한웅은 무릎 꿇고 애원하는 주인의 얼굴을 쳐다보지도 않고 소 리쳤다. "꺼져 버려라." 그의 말이 떨어지기 무섭게, 주인의 모습은 객점 밖으로 사라져 버렸다. 냉한웅은 다시 흘낏 진강의 표정을 살폈다. 그 역시 저승 사자라 도 본 양 겁에 질려 떨고 있었다. 냉한웅은 그에게 내심 사죄하였다. '미안하오. 앞으로 계속 이 지역을 드나들며 장사해야 할 터이니, 후일의 보복을 피하게 해 주기 위해 부득이하게 저지른 일이외다.' 냉한웅이 발걸음을 옮기려 할 때였다. 이번엔 흰 눈썹이 귀밑까지 늘어진 노라마가 성큼 문 안으로 들어섰다. "웬 소란인고?" 그가 화려하기 그지없는 금장가사(金裝袈裟)를 걸친 것으로 미루 어, 포달랍궁 내에서도 신분이 상당할 듯싶었다. 냉한웅을 제외한 중인 모두가 얼른 꿇어 엎드렸다. "각존(覺尊)이시여, 복을 내려 주소서!" 포달랍궁은 주지를 제외하고는 사대각존(四大覺尊)의 지위가 가장 높았다. 밀종무학과 불경을 깊이 깨달았다는 네 명의 존인들은 서장인들에 게 있어서 신(神)과도 같은 존재였다. 노라마는 핏덩이로 변한 포달랍궁의 제자를 보자, 버럭 고함을 질 렀다. "어떤 악마의 소행이냐?" 객점의 그릇들이 진동을 일으키며 떨어져 깨어졌다. 하지만 중인들은 짐작하고 있었는지, 엎드린 순간부터 양 귀를 두 손으로 꽉 틀어막고 있었다. 냉한웅은 씁쓰레한 미소를 지었다. '불 같은 성격이로군.' 이를 본 노라마가 더욱 쩌렁쩌렁한 사자후(獅子吼)를 토해 냈다. "오호라, 바로 네놈의 짓이었구나!" 선반 위에 남아 있던 그릇들이 쩍쩍! 금이 그어질 만큼 대단한 음 파(音波)였다. 냉한웅도 버럭 폭갈을 터뜨렸다. "그렇다!" 순간, 바닥에서 흙먼지가 일며 엎드려 있던 중인들이 울컥 피를 토하며 나뒹굴었다. "욱!" "우욱!" 노라마의 두 눈에서 횃불과 같은 빛이 쏟아져 나왔다. "무명지배(無名之輩)는 아닐 터인즉, 정체를 밝혀라." "정사마천궁주!" 노라마는 냉한웅의 명호를 듣고도 별로 놀라는 기색을 보이지 않았다. "들어 본 적이 있는 것 같긴 하군. 하나, 철라각존(鐵羅覺尊)에게 걸려든 것을 후회해야 될 것이다." 철라각존이 말을 끝내기 무섭게 육박해 들었다. "천불참육(千佛斬戮)－!" 동시에 연속 삼 장을 가해 왔다. 위우웅－! 멀리서 천둥이 치듯 음향이 은은히 울려 퍼졌다. 그리고 밀려오는 잠력 또한 놀랍도록 부드러웠다. 급한 성격과 크게 다른 지극히 온화한 무공이었다. 냉한웅도 마주 삼 장을 발출하였다. "천불폭영(千佛暴影)－!" 반대로 그의 장심에서 격출된 잠력은 성난 파도와도 같았다. 쿠르르릉－! 양측 잠력이 충돌하자, 묵중한 울림이 생겨나며 식탁과 의자가 마 구 부서져 천장과 함께 날아가 버렸다. 하지만 신기하게도 중인들의 몸은 별로 흔들리지 않았으며, 작은 상처조차 생기지 않았다. 천축 불문무공답게 신비막측할 뿐만 아니라, 깊은 자비심이 배어 있었으니……. 겁을 먹은 중인들은 한 명 남김 없이 객점 밖으로 달아나 버렸다. 막상막하(莫上莫下). 일 장의 격돌은 누가 우위라고 할 수가 없었다. 이 때, 천라각존의 두 눈이 귀신을 본 듯 휩떠졌다. "본궁의 천불신공(千佛神功)을 네가 어찌 아느냐?" 분명 포달랍궁의 비전지학(秘傳之學)이었다. 모방한 것이 절대로 아닌……. 냉한웅도 심리적 압박을 받고 있었다. '갈 길이 급한데, 이런 강적을 만나다니…….' 그는 묵묵히 대나이신법을 전개해 천라각존의 등 뒤로 돌아갔다. 하지만 천라각존도 절세고수들과 수없이 겨뤄 온 백전노장이 아닌가? 상대의 모습이 유령처럼 사라진 순간, 빙글 몸을 돌리며 쌍장을 휘둘렀다. "천불패마겁(千佛覇魔劫)－!" 이번엔 청천벽력과 같은 굉음이 장중을 진동했다. 노도와 같은 경력이 좌충우돌 휘몰아쳤으며, 천지가 흑암(黑暗)에 싸여 마치 만겁(萬劫)의 윤회(輪廻)가 이루어지는 듯한 착각마저 들게 했다. 냉한웅의 입에서도 일갈이 터졌다. "탕마보리(蕩魔菩提)－ 보리무상(菩提無上)－ 무상범천(無上汎天)－!" 우수(右手)에 쥔 파천혈륜으로 무상검도(無上劍道)인 반야보리검 법(般若菩提劍法) 전삼초(全三招)를 연속으로 전개한 것이다. 하지만 너무도 빨라 동시에 펼쳐진 듯싶었다. 아니, 사실 탕마보리(蕩魔菩提)와 보리무상(菩提無上)은 좌수와 우수가 동시에 펼친 것이다. 좌수(左手)를 검 대신 사용한 것만이 다를 뿐……. 신검합일(身儉合一). 탕마보리의 초식은 천불장력을 흔들어 놓았고, 보리무상의 이기어 검강(以氣御儉 )은 약화된 천불강기를 갈랐다. 그리고 마지막 초식인 무상범천… 즉 무형어검강(無形御儉 )이 상대의 호신강기마저 깨뜨린 순간, 좌수가 장법으로 변화해 천하 에 부수지 못할 것이 없다는 사극무형강(邪極無形 )을 뿜어 냈으 니……. 듣기만 해선 결코 믿어지지 않는 분심공(分心功)이 아닌가? 천지개벽(天地開闢)하는 광음(狂音)이 인 후에 객점은 흔적조차 남아 있지 않았다. 그 자리에 금강불괴지체를 연성한 천라각존의 몸만이 균열된 처참 한 형태로 나자빠져 있었다. 쩍쩍 갈라진 살 틈으로 허연 뼛조각들과 더불어 검붉게 덩어리진 핏덩이들이 밖으로 드러나 있는… 더없이 끔찍스런 종말이었다. 그럼 냉한웅의 모습은 어째서 보이지 않는가? 자신이 만들어 낸 처참한 광경에서 한시바삐 벗어나고 싶었는지, 아니면 급한 볼일로 확인할 겨를이 없었는지… 본인만이 알 일이 었다. 천축(天竺)의 보리밀사(菩提蜜寺). 누덕누덕 기운 옷을 걸친 비쩍 마른 사내가 서산으로 기우는 태양 이 잔양(殘陽)을 뿌리는 아름다운 풍경을 등에 업고 걸어왔다. 사원(寺院) 앞에 이른 그는 거침없이 문을 두드렸다. "소걸군이 찾아왔으니, 문을 여시오. 빨리 열란 말야." 끼익－! 천 년(年)을 두고도 열리지 않을 듯싶은 고색 짙은 문짝이 빠끔히 열려졌다. 안에서 소녀의 앳된 음성이 새어 나왔다. "누굴 찾아오셨습니까?" "백일기." "……." "나는 그와 절친한 친구요." 소녀의 음성이 약간 차가워졌다. "거짓말! 그분에게는 남자 친구가 없어요." 순간, 냉한웅은 가슴이 뜨끔했으나 능청스런 웃음으로 얼버무렸다. "친한 사이가 아니라면 어찌해 자신의 행방을 가르쳐 주었겠소?" "……." 상대가 망설이는 기색을 보이자, 냉한웅은 쐐기를 박았다. "소걸군이 왔다면 기뻐 맨발로 달려나올 게요. 이렇게 문전박대를 계속한다면, 그냥 돌아가겠소." 그러자 문이 조금 더 열리며 열댓 살쯤 되어 보이는 비구니가 얼 굴을 비추었다. "따라오세요." 그녀는 재빨리 등을 보이며 앞서 걸었다. 가녀린 목의 선과 날씬한 허리로 이어지는 능선이 제법 균형이 잡 혀 있었다. 냉한웅은 실실 웃으며 그녀의 뒤를 빠싹 따랐다. 발길에 끌리는 치맛자락은 구름을 생각하게 하고, 얼굴은 꽃을 닮아 더 어여쁘구나. 봄바람 살며시 난간을 스치는데, 이슬도 꽃처럼 짙어 곱기만 하다. 군옥산 산머리에 못 만날 양이면, 요대 휘영청 밝은 달 아래 거닐 때라도 만나 보리. 슬슬 희롱까지 해 대자, 비구니의 얼굴이 잘 익은 홍시처럼 붉어졌다. 너의 농염한 자태는 흡사 향그러운 이슬 같아라. 무산에 비 머금은 구름만 떠돌아 홀로 애끓노니……. 더 참지 못하겠는 듯 그녀가 홱 고개를 돌려 노기 띤 얼굴로 노려 보자, 냉한웅은 얼른 입을 다물었다. 보리밀사의 규모는 그리 크지 않았다. 비구니는 그를 선방(禪房)으로 안내한 후, 조용히 합장(合掌)했 다. "잠시만 기다려 주십시오." 소걸군은 그녀를 웃길 요량으로 원숭이 흉내를 냈다. "끽끼익… 주인님께서 먹여만 주신다면 평생이라도… 끼익……!" 비구니가 가볍게 눈살을 찌푸리며 물러가자, 은근히 걱정이 되었 다. '설마, 팽낭자도 저렇게 변해 버리진 않았겠지?' 그는 이런저런 생각을 하며 선방 안을 맴돌았다. 실내는 별 장식이 없었으나, 먼지 한 점 발견하기 어려울 만큼이 나 깨끗했다. 향 한 개비 탈 만큼의 시각이 흘렀을까? 콩콩거리는 발걸음 소리가 들리더니, 문이 사르르 열렸다. 순간, 냉한웅은 호흡을 멈췄다. "흡!" 비구니(比丘尼), 그녀의 용모는 냉한웅이 여지껏 본 어느 미인들 중 그 누구도 따르지 못할 만큼 아름다웠다. 천하의 어여쁨은 모두가 그녀의 소유로 느껴질 정도였다. 그 절륜한 미모를 뭐라 표현할 수가 있을까? 경국지색(傾國之色), 화용월태(花容月態) 따위의 미인을 표현하는 말들은 오히려 그녀를 욕되게 할 뿐이었다. 소연군주 같은 절세미녀조차도 비교가 안 될 정도였으니……. 특히 그녀의 두 눈(目)! 그것은 세상에서 가장 고귀하고 순결한 것들의 정화인 듯싶었다. 영롱한 그 눈빛을 대하면 자신이 통째로 흡수되어 버리는 듯한 느 낌이었다. 삼켜 버리고 싶은 충동을 일게 하는 조그만 입술이 살짝 석류와 같은 이빨을 드러냈다. "일기를 찾아오셨다고요?" 그제서야 흠칫 냉한웅은 자신의 실태를 깨달았다. 하지만 말투는 여전히 건방졌다. "미(美)의 정화(精華)라 할 수 있군. 그러나 애석하게도 생명력이 느껴지지 않아. 이것은 음양교합(陰陽交合)이 제대로 이루어지지 않……." 비구니의 짜증스런 음성이 그의 말을 끊었다. "밀니는 시주께 일기를 찾아오셨느냐고 물었소이다." 하나, 냉한웅은 계속 딴청을 부렸다. "소생은 소걸군이라 하오. 중원의 강호인들은 신기묘산이라 부르고……." 또 시작이었다. 한 번 입을 열면 닫혀지지 않은 고질병(痼疾病). 이상스럽게도 소걸군으로 화신하면 냉한웅 자신조차 말리기 어려웠다. 비구니는 혜지가 번뜩이는 눈망울로 그를 주시하였다. "밀니는 천봉(天鳳)이라 하오이다." 더 이상 묻지 않음은, 소걸군이 백일기의 친구가 아님을 알고 있 다는 뜻이 아닌가? "천봉밀니… 법명도 참으로 아름답구려. 하하하……!" 그가 황제라도 된 양 거드름을 피우자, 천봉밀니는 은근히 밉살맞 은 생각이 들었다. 곤경에 빠뜨리기로 작정한 천봉밀니는 화제를 원점으로 돌렸다. "일기와 절친한 사이라고요?" "물론이오. 소생의 여인을 그 친구에게 맡길 정도였으니까." "당신이 팽낭자를 일기에게 맡겼다고요?" 소걸군은 고개를 끄덕였다. "그렇소. 팽낭자는 틀림없는 내 여인이니, 돌려받아야만 하겠소." 천봉밀니의 얼굴에 의미를 알 수 없는 미소가 번졌다. "자신의 죄를 뉘우친 건가요?" "죄라니? 소걸군은 여지껏 하늘을 향해 한 점 부끄러움 없이 살아왔소이다." 냉한웅이 당당하게 대꾸하자, 천봉밀니는 얼굴 가득 노기를 띠었다. "당신은 정말 뻔뻔스럽기 짝이 없군요. 팽낭자는 악랄한 점혈법 (點穴法)에 의해 산송장처럼 변해 있었어요. 그게 당신의 짓 아닌가요?" 일순, 냉한웅의 신형이 휘청였다. 곧 자세를 꼿꼿이 세웠지만 창백해진 안색은 감출 수가 없었다. "……." 그는 격랑(激浪)처럼 가슴에 부딪치는 회한(悔恨)을 억누르느라 입을 열지 못했다. 천봉밀니는 반쯤 넋 나간 표정으로 서 있는 그에게 결정타(決定 打)를 먹였다. "정사마천궁주! 당신 같은 악한에게 팽낭자를 돌려줄 수 없어요." 냉한웅의 전신이 벼락을 맞은 듯 부르르 떨었다. "그걸 어… 떻게……?" 천봉밀니는 배시시 웃었다. 얄밉도록 사랑스런 모습이었다. 그녀가 무슨 방법으로 소걸군이 정사마천궁주임을 알아 냈단 말인가? 충격은 오히려 냉한웅의 정신을 일깨웠다. 어느 새 그의 얼굴에 소걸군 특유의 장난기 어린 표정이 물결쳤다. "거참, 재미있는 생각이군. 소걸군은 이제까지 이토록 장난 잘 치 는 상대를 만난 적이 없었소. 이히히히……!" 천봉밀니는 속으로 혀를 내둘렀다. '자신의 정체가 백일하에 드러난 상황에서도 우겨 대다니… 관을 보기 전엔 눈물을 흘리지 않을 사내군.' 그러나 냉한웅의 내심은 대해에서 폭풍을 만난 일엽편주 마냥 흔들리고 있었다. 뒤가 구린 그는 재빨리 화제를 바꿔 큰소리쳐 댔다. "백일기는 뭐하는 거야? 친구가 수천 리 길을 달려왔는데, 코빼기도 보이지 않고!" 천봉밀니는 냉한웅의 불룩한 가슴을 보며 중얼거렸다. "일기는 중원에 갔어요." 냉한웅은 그녀의 시선이 여간 신경이 쓰이지 않았다. "무슨 일로……?" "……." 그녀가 질문에 대답 없이 계속 자신의 가슴만을 바라보자, 냉한웅 은 야릇한 느낌과 놀림을 당하는 듯한 기분이 동시에 들었다. "당신은 출가한 여인의 몸으로 어찌 외간 남자의 품을 그리도 살 피는 거요?" 천봉밀니가 피식 실소를 흘렸다. "본인 스스로가 더 잘 알고 있으면서… 천봉은 범인(凡人)의 것과 다른 눈을 지니고 태어났어요. 어릴 적에 천안통(天眼通)이라 불 린 적도 있지요." 확실히 그녀의 눈빛은 신비롭기 그지없었다. "품안의 파천혈륜을 본의 아니게 보았단 뜻인데……." 결국 냉한웅이 맥 빠진 음성을 내뱉고 말자, 천봉밀니는 까르르 교소를 터뜨렸다. 그녀의 화용(花容)에 어린 웃음은 갈수록 신비를 더해 주었다. 냉한웅은 심중에 쌓인 번민과 갈등이 일시에 해소된 듯 느껴졌다. 하나, 거기에서 끝나는 것이 아니라 뼛골마저 녹일 듯 하체로부터 솟는 엄청난 열류가 전신을 휘감았다. 가슴은 가슴대로 마구 울렁였다. 눈빛도 점차 흐려져 가기 시작했 고……. 이를 지켜보는 천봉밀니의 얼굴이 득의(得意)의 표정을 지었다. '정사마천궁주도 별게 아니로군.' 다음 순간, 그녀의 얼굴에서 미소가 싹 지워졌다. 냉한웅이 정기 어린 눈빛을 번뜩이고 있는 것을 발견한 것이다. "탈혼분심소공(奪魂分心笑功)을 구 성(成)에 이르도록 익히다니… 정말 대단하오." 그가 입까지 열어 비꼬아 대자, 천봉밀니는 아연실색했다. 더구나 명칭과 수위의 정도까지 알아 내다니… 귀신에 홀린 기분 이었다. 뜻밖의 사태에 어찌할 바를 모르는 그녀에게 냉한웅도 미소지어 보였다. "우리 이제 서로 한 번씩 놀랐으니, 비긴 셈 아니오?" 불가사의(不可思議)의 마소(魔笑). "……." 이번엔 천봉밀니의 눈빛이 점차 열기를 띠기 시작했다. "백일기가 중원으로 무엇을 찾아나선 거요?" 하지만 천봉밀니는 뜨거운 눈빛으로만 바라볼 뿐, 입을 열지 않았다. 냉한웅이 다시 한 번 미소지어 보이자, 드디어 그녀의 입술이 달 싹였다. 하나, 새어 나온 것은 촉촉한 신음뿐이었다. "아하……!" 그녀는 깊은 나락에 빠져드는 듯했지만 벗어나고 싶은 생각이 들 지 않았다. 이 때, 냉한웅의 음성이 그녀의 고고한 자존심을 긁어 댔다. "탈혼분심소공이 천하제일의 미공(美功)이긴 하나, 어찌 나의 선 천적인 미소에 비할까?" 퍼뜩 정신을 차린 천봉밀니가 앙징맞게시리 입술을 잘근잘근 씹으 며 소리쳤다. "소걸군, 아니 정사마천궁주! 당신의 재주가 천지를 덮을 수 있다 해도, 으시댈 자격은 없어요." 앉아 소변 보는 동물의 소견머리가 얼마나 좁은데, 자신의 패배를 인정할까? 얼마나 약이 올랐는지 두 개의 육봉마저 발끈 솟았다가 내려앉길 반복했다. 그녀의 외침을 들은 순간, 냉한웅의 가슴도 덜컹 내려앉는 듯했다. "그… 건 무슨 뜻… 이오?" 말을 더듬는 그를 향해 천봉밀니는 파천혈륜보다 더 예리한 설검 (舌劍)을 휘둘러 댔다. "자신의 손으로 팽낭자를 죽이고서… 그래도 할 말이 있나요?" "그럴 리가? 나는 그저 의식만 잃게 하려……." "흥! 당신이 천하에서 아무도 풀 수 없는 독문수법을 사용한 것이 죽이려는 의도가 아니고 뭐예요?" "설마… 정말로……?" "솔직하게 가르쳐 주죠. 우리 보리밀사(菩提蜜寺)의 해혈(解穴) 수법이야말로 천하제일이에요. 당신의 수법쯤이야… 흥!" 냉한웅은 내심 안도의 숨을 내쉬었다. '지연이 살아만 있다면, 그녀의 발바닥을 혀를 핥으라 해도 사양 안 할 것이다.' 이런 변화를 눈치챈 천봉밀니는 비장의 절초를 사용해 설검(舌劍) 의 위력을 높였다. "당신은 너무도 여인을 몰라요. 특히 처녀들은 누군가에 의해 보 호받고 위안받기를 위하죠 그리고 더할 수 없이 소중하고 아름다 운 꿈을 남몰래 간직하고 키워 가지요. 하지만 그것이 파괴될 때 는 죽음을 택하는 극단의 방법으로 고통을 벗어나기도 한답니다." 상대의 숨통을 단숨에 끊는 천하제일의 살초(殺招)! 냉한웅의 두 눈이 붉은 핏발이 섰다. 그는 두 주먹을 꽉 움켜쥔 채 부들부들 떨었다. "아… 아니야. 그럴 리가 없어!" 드디어 설검이 그의 심장을 깊숙이 파고들었다. "팽낭자의 죽음을 확인시켜 줄까요?" 냉한웅의 신형이 휘청휘청 뒤로 물러섰다. "지… 연……." 천봉밀니는 그의 심장을 조각조각 내 버리려는 듯 설검을 마구 휘저었다. "자신의 생명보다 더 사랑해 온 이의 손에 죽임 당한 여인의 심정 은 과연 어떠할까요?" 냉한웅은 자신의 가슴을 마구 쥐어뜯었다. "으흐흐… 그대를 내 손으로… 나도 곧 뒤따라가리다." 순간, 천봉밀니의 앙칼진 외침과 함께 백색 기류가 그의 심장 한 복판을 강타했다. "밀니가 당신의 소원을 풀어 드리겠어요!" 펑－! 가죽 공 터지는 폭음이 일었으나, 냉한웅은 한 마디 비명도 토해 내지 않았다. 하지만 그의 양쪽 입가로부터 주르르 비릿한 선혈이 흘러내렸다. ■ 개방서생, 제3권 제7장 서장(西藏) 혈겁(血劫) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 냉한웅은 허공을 향해 울부짖었다. "좋아, 좋아! 이 정도론 고통이 덜어지지 않아. 더 세게 쳐 주시 오!" 천봉밀니는 경악했다. '금강불괴지체이긴 하나, 결국은 살과 피로 이루어진 육신일 뿐이 다. 한 자 두께 철판도 파괴하는 쇄혼파심장(碎魂破心掌)을 견디 다니…….' 천봉밀니는 삼 성(成)의 내력을 더해 사납게 후려쳤다. 무게가 실린 장력에 격중된 냉한웅이 둔중한 음향과 함께 퉁겨 나 갔다. 문짝까지 부수며 방 밖으로 내동댕이쳐진 그는 울컥 어린아이 주 먹만한 핏덩이를 토해 냈다. 하지만 이번에도 비명은 튀어나오지 않았다. 그런 냉한웅을 천봉밀니는 싸늘한 눈빛으로 내려다볼 뿐이었다. "……." 투명하리만큼 깨끗한 눈동자엔 알 수 없는 감정이 물결쳐 흘렀다. 냉한웅은 휘청이며 간신히 몸을 일으켜 세웠다. "삼 장은 허락해야 숨이 끊어지겠군. 그래도 팽낭자의 마음엔 보 답 못할 듯싶소." 천봉밀니는 박속처럼 새하얀 이를 드러내 미소를 지었다. 하나, 탈혼분심소공은 아니었다. "소문과 달리 당신은 너무도 순진하군요. 팽낭자가 당신을 용서할 지도 모르겠어요." '죽은 지연의 혼이 용서할 거란 말인가?' 비탄에 젖은 냉한웅은 이렇게 생각했다. 그 순간 만 근 철퇴(鐵槌)로 후려치는 듯 끔찍스런 충격이 와 닿았다. 쾅－! 이건 완전히 폭발음이었다. 냉한웅은 고통을 느낄 사이도 없이 혼절해 버렸다. 피화살을 뿜어 내며 공중에 붕 떠오른 신형이 한 바퀴 뒤집혀 그 대로 지면에 처박혔다. 그러나 냉한웅의 호신신공은 참으로 놀라웠다. 진기를 끌어모으지 않아도 반사적으로 충격에 대응하는 묘용이 있었으니……. 다시 말해, 정신을 잃어도 호신진기가 자연 발생한다는 것이다. 두 번째 충격은 오히려 잃은 의식을 되돌아오게 했다. 그는 지옥의 형벌을 받는 듯 뼈 마디마디가 으스러지는 고통을 견 디며 입술을 움직였다. "정말 그녀가 스스로 목숨을 끊었소?" 말을 하려고 입을 열 때마다 굵은 핏줄기가 쏟아져 나왔다. 천봉밀니는 벌레처럼 꿈틀거리는 그의 모습을 바라보며 냉소를 흘 렸다. "그랬지요." 순간, 냉한웅의 눈에 이채가 번뜩였다. '그렇다… 가 아니고……?' 한 줄기 기이한 한류(寒流)가 단전(丹田)을 빠져 나와 빠른 속도 로 십이중루(十二重樓)를 따라 돌기 시작했다. 사극무형강(邪極無形 ). 잔인사황의 무공 중에서 가장 강맹한 것으로, 그 살상력은 잔인귀 염공(殘忍鬼閻功)을 능가한다. 그리고 또 하나의 놀라운 묘용이 있으니, 아무리 심한 상처를 입 어도 숨만 붙어 있다면 빠르게 치유가 되어 살아난다는 점이다. 그는 운공을 하며 동시에 입술을 움직였다. "팽낭자가 자결할 때 백일기는 무엇을 하였소? 여인을 제 몸보다 더 아끼는 자가 어찌 그리 내버려둘 수가 있었단 말이오?" 천봉밀니는 득의에 찬 시선을 던졌다. "일기는 할 일이 너무도 많아요. 보리밀사의 정박심오(精博深奧) 한 무학과 천봉밀니(天鳳密尼)의 탈혼분심소공을 중원에서 시험해 볼 작정이니까요." 체내의 한류가 용이 꿈틀거리듯 등줄기를 따라 올라가는 독맥(督 脈)을 지난 다음, 몸의 전면 가슴 부위를 곧바로 내려오는 임맥 (任脈)마저 순조로이 통과해 다시 단전(丹田)으로 돌아왔다. 냉한웅은 일부러 힘겨운 듯한 미소를 지어 보였다. "천봉, 이것으로 나를 제압했다고 생각하오?" 천봉밀니는 귀엽게 생긋 웃었다. "물론이지요. 당신은 밀니의 도움 없인 살아나지조차 못할 만큼 중상을 입었잖아요." 갑자기 냉한웅의 음성에 힘이 들어갔다. "그렇다면 정말 대단한 착각이외다." 뭔가 심상치 않은 변화를 느낀 천봉밀니가 눈망울을 데르륵 굴렸 다. "그건 무슨 뜻이지요?" 조금 전 냉한웅도 이렇게 묻지 않았던가? 찰나, 냉한웅이 벌떡 몸을 일으켜 세웠다. 방금 전의 죽어 가던 모습과는 딴판이었다. "그대가 천안(天眼)을 지녔다고? 제발 웃기려 하지 좀 마시오." 냉한웅은 너무 놀라 입만 벌린 채 바라보는 그녀를 향해 계속 이 죽거렸다. "내가 파천혈륜을 지녔다고 해서 정사마천궁주로 짐작한 것뿐, 다 른 아무런 중거도 없지요?" 천봉밀니는 수치심에 얼굴을 붉히며 대꾸했다. "이로 인해 당신이 정사마천궁주임이 더욱 확실해졌어요. 그가 아 니라면 어찌 밀니의 삼 장을 몸으로 받고도 무사할 수 있겠어요?" 냉한웅은 자신의 가슴을 탁탁 두드렸다. "내가 파천혈륜을 지닌 것은 알아 냈어도, 대귀선의 천망으로 만 든 호신의를 입었다는 건 모르고 있었군. 그러고도 무슨 얼어 죽 을 천안(天眼)?" 그가 천망의(天網衣)를 입었음은 사실이었다. 하지만 보의는 장력 의 충격을 크게 감소시켜 주는 효능을 지녔지, 완전히 해소해 줄 수는 없었다. 천봉밀니가 누구인가? 공력이 삼 갑자에 이르고 무학 역시 신비경에 이른 고수 중의 고 수가 아닌가? 금강불괴지체를 지닌 냉한웅이 아닌, 일반 고수가 입고 있었더라 면 어찌 되었을까? 아마도 삼 장이 아니라 단 일 장에 심맥이 끊겨 죽었을 것이다. 하지만 그녀는 너무도 놀란 나머지, 미처 이것을 깨닫지 못했다. "천망도 정사마천궁의 수중에 들어갔는데……?" 냉한웅은 고개를 끄덕였다. 무조건 부인하다가는 오히려 의심을 살 위험이 있었으므로……. "자세히도 알고 있군요." "그렇다면 당신이 정사마천궁주가 아니라 해도, 그와는 깊은 관련 이 있겠군요?" "글쎄올시다." 냉한웅은 다시 모호한 대답으로 얼버무렸다. "조금 전에 흘린 그 많은 피는 어찌 된 거죠?" 핵심에서 벗어난 질문에 냉한웅은 김새는 느낌이었다. '제기랄, 별 시시콜콜한 것까지 다 묻는군. 이래서 계집들 턱엔 수염이 안 나는 모양이야.' 속으로는 이렇게 성(性) 차별적인 욕설을 퍼부었지만, 전혀 내색 않고 말을 꾸며 대었다. "소걸군의 별호가 신기묘산이오. 이는 속임수에도 능하다는 의미 이니, 까짓 피 좀 흘려 보이는 것이 뭐 그리 대단한 일이겠소." 그럼 여지껏 속임수에 놀아나 혼자 북치고 장구치고 해 댔다는 건가? 천봉밀니는 분노에 찬 일갈을 터뜨렸다. "어쨌든 이 곳을 벗어나기가 쉽지 않을 거예욧!" 천봉밀니가 손뼉을 딱딱 두 번 쳤을 뿐이었다. 홀연, 기다렸다는 듯이 희끄무레한 인영들이 사방에서 쏟아져 나 왔다. 늙고 젊은 수십여 명의 비구니들이었다. 그녀들은 냉한웅을 가운데 두고 둥굴게 둘러쌌다. 천봉밀니는 준엄하게 꾸짖었다. "당신이 소걸군이든, 정사마천궁주이든, 또 다른 누구이든 상관없 소. 여인을 학대하고 능멸한 죄는 능치처참을 해도 모자랄 대죄예 요." 냉한웅은 장난기 어린 표정을 흔적 없이 지웠다. "천봉, 당신은 끝까지 솔직하지 못하군요. 중원무림을 삼키는데 가장 큰 방해가 되는 인물을 처치하려 한다고 왜 말 못하오?" 그리고 준엄히 꾸짖기까지 했다. "부처님이 가로되 색신(色身)은 무상(無相)이요, 무상(無相)이 곧 고달픔이라 했소. 적을 제압하는 것은 어럽지 않으나 자기의 마음 속에 들어 있는 탐(貪), 진(瞋), 치(癡)의 삼독(三毒)이라는 대적 을 극복하는 것은 비할 데 없이 어려운 법이외다. 하나… 천봉! 그대는 이 갑자가 넘게 불문에 몸을 담았지 않은가? 어이하여 아 직도 삼독의 구덩이에서 벗어나지 못하는가?" 천봉밀니의 어깨가 바르르 떨렸다. "극악한 자 같으니! 끝까지 잘못을 인정하지 않는구나." 진심인 듯 느껴졌다. 일순 냉한웅의 표정에 곤혹의 기색이 어렸 다. 그는 처량한 음색으로 중얼거렸다. "누가 날 이해하겠는가? 나 자신조차도 후회하는 일을……." 천봉밀니 역시 그의 진심을 느낀 듯 눈가에 미미한 경련이 일었다. "당신, 정말로 그녀를 사랑하고… 있나요?" 하지만 곧 살기 띤 표정으로 바뀌었다. "진심이라 해도, 당신이 지은 죄는 절대로 용서 못해요." 냉한웅도 코웃음쳤다. "흥! 당신은 용서 못해도 팽낭자는 틀림없이 용서해 줄 거요." 천봉밀니는 더 이상 상대할 필요도 없다는 듯 싹 고개를 돌렸다. "염환원무(閻幻圓舞)－!" 그녀의 외침이 떨어지자, 둥근 원이 반으로 갈라지며 각기 반대방 향으로 이동을 시작했다. 서서히… 갑자기 빠르게, 더욱 서서히……. 원무를 추듯 두 개의 고리가 좌우로 빙글빙글 돌았으며, 때로는 전후(前後)를 오가기도 했다. 하나, 냉한웅은 새외천무경을 달달 외운 터였다. '보리밀사(菩提蜜寺)의 염환무절진(閻幻舞絶陣)은 소림의 백팔나 한진(百八羅漢陣)에 비교해도 전혀 손색이 없다. 이 진은 상생상 극(相生相剋)의 원리를 기본으로 하고 있으니, 중극(中極)이 교차 하는 때를 택해 파해하여야 하며… 그 속도는 상대의 움직임보다 느리지도 빠르지도 않아야 한다.' 냉한웅은 곧장 중부(中孚)를 딛고 기제(旣濟)로 옮겨 갔다. 창－! 어느 새 꺼내 뽑아 든 파천혈륜이 청량한 금속성(金屬聲)을 일으 켰다. "잔폭(殘爆)－!" 도강(刀 )을 펼쳐 무려 삼백육십 개(個) 방위를 엄밀히 방어하 고, 같의 수의 방위를 동시에 공격할 수 있는 잔혼도법(殘魂刀法) 최후의 초식. 이 초식을 완전히 익힌 이를 가리켜 도신(刀神)이라 불러도 부족 함이 없을 거라 했던가? "으아악……!" 야적을 찢는 단말마의 비명이 폭죽 터지듯 사방에 흩뿌려졌다. 추풍낙엽(秋風落葉)처럼 나뒹구는 보리밀사의 비구니들. 그녀들의 가슴과 허리, 목 등에서 시뻘건 핏물이 콸콸 쏟아져 나 왔다. 천봉밀니는 악몽을 꾸고 있는 듯 느껴졌다. 제자들이 일시에 처참한 죽음을 당했기 때문만은 아니었다. '저 자가 염환원무의 파진법(破陣法)을 어떻게……?' 염환무절진은 보리밀사의 비진(秘陣)으로 중원은커녕 천축에서조 차 견식한 이가 거의 없다시피 했다. 그런데 공세의 형태로 변화하기 직전, 정확히 급소(急所)에 뛰어 들다니……. 이는 신산기문지학(神算奇門之學)에 능통하다 해도 도저히 설명될 수가 없는 일이었다. 보리밀사 창건 이래 경험한 적이 없는 참극을 본 그녀는 이성을 잃었다. "이 악마, 죽여 버리겠다!" 천봉밀니는 사납게 외치며 염환원무에 합세했다. 그러자 살아남은 비구니들도 흩트러진 진을 바로잡아 다시 맹공을 가했다. 두 개의 고리를 지녔던 대염환원무(大閻幻圓舞)가 고리 한 개만의 소염환원무(小閻幻圓舞)로 바뀌었다. 하지만 천봉밀니가 가세하자, 그 위력이 오히려 배가되었다. 파해법을 꿰뚫고 있는 냉한웅은 귀신 뺨치고도 남을 만치 신묘한 대나이신법을 펼쳐 제 집 드나들 듯했다. 츠츠츠츠－! 그의 신형이 번뜩일 적마다 파천혈륜의 검기가 목숨을 앗아 갔다. "윽!" "아아악……!" 생을 마감하는 부르짖음이 구슬을 꿰듯 이어졌다. 천봉밀니도 자신의 경솔함을 후회했다. '저 자는 틀림없이 정사마천궁주다. 그렇다 해도, 소문보다 무공 이 훨씬 더 고강하지 않은가!' 후회하는 사이에 또 한 명의 제자가 나뒹굴자, 두 눈에 불꽃이 일었다. '불문의 비구니들에게까지 이런 독수를 쓰다니……' 그녀의 흑진주 같던 눈동자가 차츰 짙은 녹광(綠光)을 띠기 시작 했다. 냉한웅은 무공을 예측키 어려운 천봉밀니만을 교묘히 피해 가며 살수를 썼다. 하지만 그녀에 대한 경계를 소흘히 하지 않았던 터라, 즉각 이런 변화를 발견했다. '녹풍와선기(綠風渦仙氣)! 저것을 시전할 경우, 공력이 반 이상 소실될 텐데…….' 녹풍와선기는 보리밀사의 무학 중 가장 패도적인 위력을 지녔다. 그러나 무림인에게 있어 공력은 목숨과도 같은 것 아닌가? 이런 이유로 인해 목숨이 경각에 달한 위기가 아니면 사용치 않는 동귀어진(同歸於盡)의 수법이었다. 냉한웅이 내심 긴장하고 있을 때. 휘익－ 휙휙－! 무수한 파공성이 일며 인영(人影)들이 폭우처럼 쏟아져 내렸다. 흑의복면인들과 다색(多色) 의복을 걸친 인물들로서 그들의 수가 이백도 넘을 듯했다. 객사 앞, 백여 장에 달하는 드넓은 공터가 꽉 찬 듯 느껴질 정도 였다. 불사천마교와 고루대교, 만신각의 인물들이 동시에 나타나자 냉한 웅은 두려움보다 의혹이 앞섰다. '사전에 이미 약속되어 있었단 말인가? 내가 이 곳에 올 줄은 어 찌 알고……?' 내심 놀라기는 천봉밀니가 더했다. '이 자들은 본사에 지봉밀니(地鳳蜜尼)와 인봉밀니(人鳳蜜尼)가 없는 걸 알고 침입한 게 틀림없다. 이 난국을 무사히 넘길 수가 있을까?' 불쑥 흑의복면인이 나섰다. "불사천마교 부교주인 불사일마(不死一魔)다." 다음엔 금고루가 나섰다. "고루대교 부교주인 강시혈제(彊屍血帝)다." 마지막으로 현란한 의복의 노인이 나서자, 곁에 시립해 있던 중년 인이 외쳤다. "만신각주(卍神閣主)시다. 경배(敬拜)하라." 하나, 칠십여 명쯤 되는 울긋불긋한 차림새의 인물들만 잽싸게 무 릎을 꿇었을 뿐이었다. 만신각에선 삼대각주의 지위가 가장 높았으며, 그 중 첫째가 만신 각주였다. 냉한웅도 히죽 웃어 보이며 외쳤다. "신기묘산 소걸군이시다. 바닥에 엎드려 기어라." 다음 순간, 만신각주의 코웃음이 뒤따랐다. "정사마천궁주이기도 하지." ■ 개방서생, 제3권 제8장 풍연풍(血風戀風) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 하나, 냉한웅의 태도엔 추호도 흐트러짐이 없었다. 그는 힐끔 천봉밀니를 바라보았다. "모두가 본존에게 볼일이 있어 찾아온 게로군." 이는 몽땅 내가 처치할 터이니, 한 명이라도 가로챌 생각 말아라 하는 뜻이 아닌가? 참으로 광오하기 짝이 없는 행동이었다. 만신각주가 분통을 터뜨렸다. "네놈을 갈기갈기 찢여 죽여 만신괴주와 신로들의 한을 풀어 주겠다." 불사일마도 두 눈에서 사악한 빛을 폭사했다. "교주님과 본교 수하들의 원혼을 달래기 위해 네놈의 시체를 들개 밥으로 만들어 주겠다." 강시혈제가 귀신이 울부짖듯 소리쳤다. "저 놈의 대갈통은 내게 넘겨 주시오. 껍질을 벗겨 고루로 만든 후, 내가 쓰고 다닐 거요." 소름이 오싹 끼치는 위협이었다. 묵묵히 듣고 난 냉한웅이 감탄의 기색을 보였다. "본존의 몸뚱아리를 그토록 욕심내다니… 그대들이야말로 진정 물 건 볼 줄 아는 안목을 지닌 듯싶소. 하지만 본존은 그대들의 구린 내 나는 몸뚱아리가 조금도 탐이 나지 않으니, 어디 흥정이 될 말 이오?" 바로 이 때, 범종이 울리는 듯 우렁한 음성이 날아왔다. "십팔층 지옥에 떨어져도 그 혓바닥을 계속 놀려 댈 수 있는지 두 고 보겠다." 이어 라마승들이 땅에서 갑자기 솟은 듯 모습을 드러냈다. 그들 중 금장가사(金裝袈裟)를 두른 두 명은 나이를 짐작키 어려 울 만큼 늙었고, 나머지 한 명은 불혹(不惑)에 들어선 듯 보였다. 일순, 냉한웅의 표정이 굳어졌다. '새외천무경(塞外天武經)은 서장일궁(西藏一宮), 즉 포달랍궁(布 達拉宮)의 무학을 으뜸으로 쳤다.' 사대각존 중 철라각존(鐵羅覺尊)의 무공을 겁나게 경험해 본 터 라, 더욱 실감이 났다. 하지만 혀마저 굳어진 것은 아니었다. 정사마천궁주임을 자인하긴 했지만, 지금 그의 모습은 여전히 소 걸군이 아닌가? "두 분 라마 중 한 놈은 은라각존(銀羅覺尊)이고, 다른 놈은 동라 각존(銅羅覺尊) 아니시오이까?" 냉한웅의 기이한 말투에 노라마들의 안면이 일그러졌다. "싸가지 없는 애송이 놈!" 노라마 뒤편에 공손히 시립해 있던 중년 라마승이 노성을 지르며 뭔가를 휙! 던졌다. 그 물건은 암기가 아니었다. 데르륵－! 냉한웅은 자신의 발밑에 떨어져 구르는 그것을 본 순간, 망연자실 신음을 토했다. "진… 강……!" 놀랍게도 그는 좋은 바람의 집에서 자신에게 호의를 베푼 보부상 의 수급이었다. 냉한응은 그가 보복을 당할까 봐 무관하게 보이려고 가격하기까지 했는데……. 단지 냉한웅에게 호의를 베풀었다는 이유만으로 이토록 처참한 죽 음을 당한 것이다. 돌연 냉한웅의 신형이 허공 높이 치솟았다. 그리고 머리를 아래로 하여 떨어져 내리며 폭갈을 터뜨렸다. "파천벽력강(破天霹靂 )－!" 파천혈랑교의 비전지학이었다. 번쩍－! 섬광이 일며 파천혈륜의 검기가 광풍(狂風)과도 같이 눈 아래 모 든 것들을 휘몰아쳐 갔다. 츠츠츠츠－! 불사천마교, 파천혈랑교, 고루대교, 포달랍궁 등의 인물들이 정사 마천궁주가 경천동지(驚天動地)할 절학을 지녔음을 어찌 모르랴. 하지만 이건 정말 너무했다. 바로 자신들의 무공을 사용하여 공격을 하다니……. 중원무학과 새외무학, 더구나 비전지학에 이르러선 무학의 근본 원리에서조차 유사점을 발견할 수가 없었다. 따라서 대응 방법 역시 전혀 달리할 수밖에 없는 것이다. 절세고수들의 대결에선 바늘만한 틈도 죽음에 이르는 길로 이루어 지지 않던가? 전혀 예측 못했던 공세에 의표를 찔린 그들은 일순 어찌할 바를 몰랐다. "피해랏!" 단지 이 말밖엔……. 그러나 모두가 무공이라면 한 자락씩 폭넓게 깔고 있던 터. 우산살이 펼쳐지듯 그들의 신형이 신속히 흩어졌다. 비교적 무공이 크게 낮은 졸개들만 분노의 제물이 될 수밖에 없었다. 눈 깜박할 사이에 십여 명이 내장을 쏟아 내며 거꾸러지자, 그들 도 피에 굶주린 이리 떼처럼 쇄도해 들었다. "그래 봤자, 한 놈이다!" "찢여 죽여라!" 새외의 용사들답게 죽음을 두려워하지 않았다. 그러니 냉한웅의 무공에 겁을 집어먹을 리도 없었다. 죽여도 죽여도 그 누구도 물러서려 들지 않았다. 동료의 시체를 딛고 몸을 내던졌으며, 죽어 가면서도 악독한 저주 의 말을 남겼다. 냉한웅도 분노의 극을 치닫고 있었다. "진강의 피 한 방울로 너희 목숨 열과 맞바꾸겠다!" 파천혈륜이 미친 듯 기음(奇音)을 토해 내며 몸부림쳤고, 그 때마 다 처절한 비명이 꼬리에 꼬리를 물었다. 이 때 불경 읊는 소리가 장엄히 울려 퍼졌다. "옴 삼막뇩… 팔부금강초도량… 청제재금강초도량… 벽독금강초도 량… 황수구금강초도량… 백정수금강초도량… 적성화금강초도량… 정제재금강초도량… 자현신금강초도량… 대신력금강초도량… 사대 보살초도량… 금강권보살초도량… 금강색보살초도량… 금강애보살 초도량… 금강어보살초도량……." 금강반야바라밀경 중 참회진언이었다. 하지만 냉한웅에겐 더욱 가증스럽게만 느껴질 뿐이었다. "죄 짓고 염불만 읊어 대면 속죄가 되느냐?" 불음이 뚝 끊기고 은라각존(銀羅覺尊)의 노성이 들려 왔다. "참으로 뉘우칠 줄 모르는 자로다. 살려 두면 얼마나 더 많은 생 명이 목숨을 잃을꼬." 그 순간, 왼손으로 천존선까지 꺼내 들었다. 속전속결(速戰速決)… 상대에게 전열을 정비할 여유를 주지 않기 위해서였다. 아니, 오히려 기세를 더해 가는 무리들을 상대하자니 별수가 없었 다. 파천혈륜은 연속으로 혈살검법(血殺劍法)과 잔혼도법(殘魂刀法) 을, 천존선으로는 칠 초(招)의 천존선법(天尊扇法)을 전개했다. 또한 신형은 천축(天竺) 밀교(密敎)의 대나이신법(大羅理身法)을 펼쳐 유령처럼 나타났다 사라지곤 했다. 그러니 여러 파가 연합한 무리들은 제대로 된 진세를 형성하지 못 해 우왕좌왕 피상적 공세를 취하다 목숨만을 빼앗길 밖에 도리가 없는 것이다. 혈인(血人). 냉한웅의 전신은 피로 뻘겋게 물들었고, 자신의 손에 죽은 적이 몇 명인지도 관심 밖이었다. 불사천마교, 파천혈랑교, 고루대교, 포달랍궁……. 그들의 숫자가 절반 가까이 줄어들었으나 끈질기게 공세를 가해 왔다. '죽이지 못하면 죽는다. 어차피 죽을 목숨이면 고기 값이라도 하 고 죽으리라!' 이것이 모두의 공통된 생각이니, 당연한 반응이었다. "혈폭마도(血瀑魔刀)－!" "만겁구명뢰(萬劫九冥雷)－!" "현마귀살강(玄魔鬼殺 )－!" 저마다 폭갈을 토해 내며 휘몰아쳐 왔다. 하나, 새외각문(塞外各門)의 절학을 손금 보듯 꿰뚫고 있는 냉한 웅이 아닌가. 이는 굶주린 호랑이 입 안에 날고기 던져 주는 격이었다. 백골수라빙혼무(白骨修羅氷魂舞), 탕마보리(蕩魔菩提), 만겁혈황지(萬劫血荒指), 참륙혈마장(斬戮血魔掌), 수미단열(須彌斷熱), 혈사잔음강(血邪殘陰 )……. 극성(極性)의 무학만을 사용하여 살육(殺戮) 효과를 최대한 높였 다. 냉한웅으로서도 의외의 소득이 있었다. 정사마(正邪魔), 각종 상반된 무공이 비빔국수처럼 마구 뒤엉켰으 나 상생상극(相生相剋)의 절묘한 어울림으로 인해 위력도 오히려 배(倍)가 된 것이다. 콰르릉－ 쾅－! 보리밀사의 지붕들이 구멍이 뚫리거나 무너져 내리고, 기왓장들은 파편들로 변해 마구 날아다녔다. 아름드리 기둥들도 흔들거리거나 쓰러지고, 땅거죽이 뒤집어져 흙 먼지가 시야를 혼탁케 했다. 광풍과도 같은 기류에 휘말린 사체(死體)들은 사지(四肢)와 머리 통 등 오체분시(五體分弑)되어 마구 흩어졌다. 그야말로 목불인견(目不忍見)의 아수라장이었다. 냉한웅도 무사할 리가 없다. 금강불괴지체를 지녔으며 호신강기와 천망의(天網衣)의 보호를 받 았지만, 역시 인간의 육체였다. 과도한 공력 사용과 충격에 의한 내상이 겹쳐 증세가 결코 가볍지 않았다. 그의 우측에서 일갈과 함께 웅온한 경력이 밀려 왔다. "아수라멸굉(阿修羅滅宏)－!" 냉한웅은 빙글 회전하며 천마선을 떨쳤다. "사마천존경혼(邪魔天存驚魂)－!" 사마천존경혼장, 즉 장력으로 사용되는 내력을 강기로 변화시켜 발출한 것이다. 천존선을 따라 흘러 나간 강기가 부챗살처럼 퍼져 광범위하게 격 사되었다. 동라각존이 날린 장력은 냉한웅의 강기와 부딪친 순간, 눈 녹듯 사라져 버렸다. 두 가지 모두 오행장법(五行掌法)에 속한 것으로 아수라멸굉은 금 (金)에 해당하고, 사마천존경혼은 토(土)에 해당하여 흙 속에 금 이 묻혀 버리듯 사라지고 만 것이다. 뿐만 아니라 넓게 퍼져 나간 강기 중 일부만이 아수라멸굉과 함께 사라져 버렸을 뿐, 거의가 그대로 직진해 동라각존의 전신 요혈을 노렸다. "헉!" 전력을 기울여 일격을 가한지라, 동라각존은 미처 호신강기를 모 을 여유가 없었다. 그는 급히 신형을 날렸다. 하지만 강기의 범위가 주위 삼 장에 미 쳤으니……. 다음 순간, 전신을 산산조각 내는 듯한 엄청난 충격이 와 닿았다. 쾅－! 흉폭하기 그지없는 폭음과 동라각존의 비명이 거의 동시에 사방으 로 흩어져 날았다. 짓이겨진 살덩이들이 마치 우박인 양 오륙 장 밖까지 떨어져 내렸 다. 이 때 천지를 가르는 듯 호통 소리가 쩌렁쩌렁 장내를 울렸다. "모두들 물러서라!" 만신각주였다. 그가 서서히 냉한웅이 서 있는 중앙으로 걸어가자, 약속이라도 한 듯 불사일마와 혈시마제도 뒤따랐다. 천봉밀니는 흑수정 같은 눈알을 요리조리 굴리며 이해득실을 계산 했다. '정사마천궁주, 저 자의 정체와 무공은 너무도 신비롭다. 지금 이 자리에서 처치 못한다면, 후환(後患)을 감당치 못할 것이다.' 은라각존은 처연한 표정으로 이를 바라보고만 있었다. 하나 천봉밀니마저 종종걸음으로 가세하자, 무거운 발걸음을 옮겼다. 냉한웅은 죽음의 그늘이 드리워졌음을 직감했다. '죽음을 앞둔 마당에서까지 정체를 숨길 필요 있겠는가?' 서서히 그의 모습이 변하기 시작했다. 미쩍 마른 체구에 적당히 살이 붙으며 장난기 가득했던 얼굴도 차 츰 아름답게 변해 갔다. 사내에게 아름답다는 표현은 적합치 않다. 하지만 영준하단 말만 으로는 너무도 부족하니, 어쩌랴? 천환역골공(千幻易骨功)이 완전히 풀린 그의 모습은 절대미남아일 뿐만이 아니었다. 그 훤앙한 기개와 세상 어느 누구도 감히 범접 못할 고고한 기품(氣品)……. 너 나 할 것 없이 중인들의 눈이 경탄의 빛을 띠었으며, 나직한 탄성이 연이어 새어 나왔다. 그러나 냉한웅에게 이런 반응은 관심 밖이었다. 그의 두 눈동자에 어린 것은 오직 슬픔과 번민(煩悶)뿐이었다. '지연… 그대의 숨결이 잠들어 있는 이 곳에서 내 숨결도 멎을지 모르오. 저승에서 다시 만날 수 있다면, 그대에게 백 배 용서를 빌고 부부의 연(緣)을 맺으리다.' 냉한웅, 만년빙동과 같은 그의 가슴 속에 이토록 뜨겁게 타오르는 정열의 불씨가 간직되어 있었다니……. 이 때 만신각주의 고함이 다시 보리밀사를 뒤흔들었다. "만신영휘(卍神靈輝)－!" 이어 천봉밀니의 짤랑짤랑한 옥음(玉音)이 뒤따랐다. "보리밀타불(菩提蜜陀佛)－!" 불사일마와 혈시마제의 신형이 허공에 떠올랐다. "불사천마폭(不死天魔暴)－!" "백골빙혼공(白骨氷魂功)－!" 마지막으로 은라각존이 피처럼 붉게 변한 쌍장(雙掌)을 내뻗었다. "대수인(大手印)－!" 일명 혈수인(血手印)이라고도 불리우는 밀종의 절대절학(絶代絶 學). 카르릉－ 츠츠츳츳－! 파라라라－ 팡팡－! 심장을 모질게 들쑤시는 온갖 종류의 파공음이 냉한웅의 한몸에 퍼부어졌다. 천지가 억겁(億劫)의 소용돌이에 휩쓸린 듯 광란하였다. 냉한웅도 목청껏 폭갈을 터뜨렸다. "천극음양패겁(天極陰陽覇劫)－ 천폭파황(天爆破荒)－!" 동해무성이 유일하게 만들어 낸 천극음양패겁공(天極陰陽覇劫功). 그가 기록하길… 정도(正道) 무학의 패도적인 수법만을 모아 창안 하였으나, 그 어떤 사공(邪功)도 이보다 더 패도적이지는 못하리 라 하지 않았던가. 그리고 천마존의 천폭파황(天爆破荒). 이 무공을 만든 본인조차 사용하길 꺼려 한 번도 실전에 사용해 본 적이 없다니, 그 위력은 불문가지 아니겠는가? 냉한웅 역시 위의 두 가지 무공을 익히기는 했으나, 실전에는 한 번도 사용한 적이 없었다. 그런데 지금 펼쳐진 것이다. 더구나 자신만의 독특한 분심공(分心 功)에 의하여 동시에……. 일순, 구유명부(九幽冥府)로부터 불어 오는 둣한 광풍과 안개가 주위 모든 것을 덮어 버렸다. 칠흑의 어둠 속, 광란하는 기류와 지축을 가르는 폭발음들… 여섯 개의 입으로부터 터져 나온 비명 소리마저 깊숙이 묻혀 버리고……. 적막(寂寞)만이 앙금과 같이 그 자리에 남아 있었다. 하지만 중인들의 시야가 트일 만큼 어둠이 사라지는데는 그 이후 로도 향 한 자루 탈 만큼의 시각이 걸렸다. 다 죽었는가? 여섯 명 모두가 시체처럼 나뒹굴고 있었다. 하나, 중인들은 선뜻 나서 확인하려 들지 않았다. 눈으로 보고서도 믿어지지 않는 엄청난 광경에 얼이 빠져 있던 탓 이리라. 이 때, 냉한웅의 몸이 꿈틀거리기 시작했다. 그는 힘겹게 두 손바닥으로 땅바닥을 밀어 비스듬히 상체를 위로 들어올렸다. 일견하기에도 엄중한 내상이었다. 이러한 상황에서는 어린아이라도 간단히 제압할 수 있을 것이다. 각 문파의 살아남은 인물들은 육십여 명. 그들은 슬금슬금 오 장 가까이 다가갔으나, 어느 누구도 먼저 손을 쓰려 들지 않았다. 죽음보다 더한 공포랄까? 신처럼 받들던 우두머리들의 사체(死體)를 가까이 대하자, 자신도 모르게 몸이 움츠려 든 것이다. 하나, 공포보다 더한 증오! 한 명의 은고루가 장창을 냉한웅에게 겨누었다. 막 던지려는 순간, 불사천마교의 흑의복면인이 나서서 제지했다. "잠깐만! 내가 처치하겠으니, 양보해 주시오." 그는 용감하게도 검을 뽑아 들고 접근하기 시작했다. 서서히 냉한웅의 곁까지 다가선 그가 검을 치켜들었다. 절대절명(絶代絶命)의 순간. 냉한웅이 홱 고개를 들어 그를 노려보았다. 하지만 눈동자엔 정기(精氣)가 사라져 있었으며, 더 이상의 어떠 한 움직임도 보이지 못했다. 냉한웅의 육신은 조금도 움직여 주지 않았으나, 머리 속은 오히려 더 맑아진 듯했다. 죽기 직전에 반짝 정신이 맑아지는 회광반조(回光返照) 현상일까? 흑의복면인의 검. 검신(檢身)을 타고 흐르는 빛살이 문득 눈에 띠었다. '참으로 아름답구나! 저토록 고운 광채가 내 목숨을 앗아 가다니…….' 목을 가를지, 아니면 등과 심장을 관통할지는 모르지만 이국(異 國)의 하늘 아래 뼈를 묻게 되는 것만은 기정사실이었다. 그래도 후회스럽다는 생각은 들지 않았다. '지연… 그대와 같은 곳에 잠들 수 있으니, 더 이상 무얼 바라겠 소.' 의식이 가물가물해지자, 냉한웅은 스스르 눈을 감았다. 바로 이 때였다. 흑의복면인이 갑자기 손에 든 검을 내던지며 그의 몸을 끌어안았 다. 동시에 다른손에 꽉 움켜쥐고 있던 작고 둥근 물체를 중인들을 향 해 그대로 내던졌다. 콰쾅－! 신산묘인인 장강어옹 차비운에게 주었던 두 개의 뇌화탄(雷火彈) 중 하나였다. "크악!" "아악!" 폭음과 비명 소리가 다시 피비린내를 일으켰다. 잠시 정적이 깔려 있던 보리밀사, 그 곳에 새로운 격랑(激浪)을 불러 온 흑의복면인이 냉한웅을 품에 안고 갑자기 전력질주하기 시작했다. "저 배신자를 잡아라!" 질기게도 살아남은 각 파의 인물들이 추적하며 각양각색의 암기를 날렸다. 피핑핑－ 슈슈웅슝－! 수노(手弩), 비황석(飛蝗石), 투골단혼사(透骨斷魂沙), 수리도(袖 裏刀), 귀왕침(鬼王針) 등이 비 오듯 흑의복면인을 향했다. 흑의복면인의 신법은 꽤나 날렵했지만, 냉한웅을 안고 있어 상당 한 지장을 받았다. 암기의 상당수가 그의 등과 엉덩이에 박혔다. 그러나 흑의복면인은 질주를 계속하며 남은 한 개의 뇌화탄을 뒤 로 던졌다. 엄청난 폭음과 함께 또 십여 명이 부상을 입거나 피를 뿌리며 죽 었다. 두 개의 뇌화탄이 삼십여 명의 고수를 살상한 것이다. 요행히 폭발의 범위에서 벗어난 이십여 명도 그 위력에 놀라 주춤 주춤 추적의 속도를 늦추었다. 그 사이에 흑의복면인은 사력을 다한 폭주를 거듭하였다. 중독되어 검게 변한 피가 적잖게 흘러내리고 있었지만, 그는 멈출 줄을 몰랐다. 품안의 냉한웅은 아무 것도 모른 채 미약한 숨만을 몰아쉬고 있었 다. "헉… 허억……!" 잡목 숲 우거진 야산(野山)까지 도망온 흑의복면인이 숨을 헐떡이 며 냉한웅을 내려놓았다. 잠시 처연한 눈빛으로 냉한웅을 내려다보던 그가 훌쩍 복면을 벗 었다. 드러난 얼굴……. 아, 뜻밖에도 여인이 아닌가? 강북화(江北花) 차연화(車蓮花)! 무풍신룡이 남자인 줄만 알고 짝사랑해 온 비운(悲運)의 여인. 부친인 장강어옹 차비운의 명을 거역할 수 없어 대귀선을 조종하 고 중원무림인들을 위험에 빠뜨린……. 그러나 냉한웅은 천지묵혈동에서 사로잡힌 그녀를 용서해 주었었 다. 모든 이들의 반대를 무릅쓰고……. 이후 차연화는 무풍신룡의 행적을 찾아 이 곳까지 오게 된 것이 다. 미모의 여인, 그것도 시집 안 간 처녀로서 얼마나 고초가 심했겠 는가? 하지만 이것마저도 처참한 죽음을 당한 부친과 사랑하는 이를 걱 정하는 마음의 고통에 비한다면 오히려 새털같이 가벼운 편이었으 리라. 가련한 차연화, 그녀는 독상과 출혈로 인해 극심한 고통마저도 제 대로 느낄 수 없을 만큼 정신이 흐려져 있었다. "무룡신룡… 당신은 지금 어디… 에 계시… 나요……?" 혼미한 중에 흘러 나온 이 말을 냉한웅이 들었더라면, 자신이 그 녀가 찾는 사내가 아닐지라도 부둥켜안고 눈물을 흘렸을 것이다. 사랑! 입으로 말하기는 쉬우나, 그녀처럼 행동할 수 있는 사람이 세상에 몇이나 될 것인가? "으음……!" 차연화는 부들부들 떨며 완전히 검푸르게 변해 버린 얼굴을 냉한 웅의 가슴에 떨구었다. 이어 그녀의 칠공(七孔)에서 실뱀 같은 검은 피가 흘러 나왔다. "무풍… 신룡……!" 그녀가 남긴 마지막 말이었다. 그리고는 다시는 미동조차 하지 않 았다. 한데, 이 무슨 얄궂은 운명의 장난인가? 스륵……! 옷깃 스치는 소성이 일며 한 명의 비구니가 모습을 드러냈다. 보리밀사의 승복을 입은 그녀는 삭발은 하였으되, 타고난 아름다 움만은 감출 수가 없었다. 이 여인이 바로 차연화가 애타게 찾아 헤매던 무풍신룡(武風神龍) 이 아닌가? 만통자의 애제자인 하유정(河柳庭). 그녀 또한 애정의 소용돌이 속에서 방황하는 표류자(漂流者)가 아 니던가? 차연화가 남장한 그녀를 사내로 오인했듯, 냉한웅을 분광월아도 (分光月牙刀)로 오인하고 지극히 사모했던 여인……. 그녀는 분광월아도가 죽은 것으로 오인해 자신을 목숨보다 더 사 랑하는 차연화의 부친, 장강어옹(長江漁翁)에게 복수를 다짐하였 다. 하지만 오히려 그에게 당하고, 마침 지나던 백일기의 구원을 받아 보리밀사로 오게 된 것이다. 냉한웅의 가슴 위에 엎어져 죽어 있는 여인을 본 하유정은 놀람과 동병상련(同病相憐)의 아픔이 뒤섞인 복잡다단한 표정을 지었다. "강북화 차낭자였다니… 그래서 자신의 목숨까지 바쳐 가며 구하 려 했구나." 보리밀사에서 한창 격전이 치루어지고 있었을 때, 하유정은 탁발 (托鉢)을 나갔다 돌아오던 중이었다. 그녀가 도중에 발견한 것은, 중상을 입은 흑의복면인이 사내를 안 고 도주하는 광경이었다. 자비심이 일어 도와 줄 요량으로 암암리에 미행하였는데, 전혀 도 움을 줄 수 없게 되어 버린 것이다. 그녀는 혹시나 하여 차연화의 맥문을 짚어 본 후, 탄식을 내뱉었 다. "후유, 대체 어떤 사내이기에 이토록……." 눈길을 돌린 그녀는 갑자기 입이 얼어붙은 듯 중얼거림을 멈추었 다. 이토록 완벽한 미남이 세상에 또 있을까? 얼굴 윤곽의 크기와 모양이 더 이상 조화로울 수 없을 만큼 나오 고 들어가고, 살결은 어찌 이리도 희고 고운가? 어느 곳 하나, 바늘 끝만한 흠조차 잡을 데가 없었다. 하지만 하유정의 입가엔 씁쓸한 미소만이 감돌았다. '마치 천상의 노군이 백옥으로 인간을 빚어 하계에 내려 보낸 듯 하구나. 그러나 내 마음 속에 그려진 분광월아도의 모습엔 비교될 수 없어.' 비실비실 허약하고 비쩍 마른데다가 평범한 얼굴. 게다가 둔하기 는 미련한 곰보다 더한 한심이. 그 가짜 분광월아도가 절세의 미남인 냉한웅보다 잘생겼다니,사랑 에 눈이 뒤집힌 여자들은 다 이런가? 그녀는 냉한웅을 모른다. 자신이 사랑하고 있는 사내를 눈앞에 두고도 못 알아보는 그녀의 불행도 차연화의 불행보다 별로 가볍지 않으리라. 그녀는 이번에 냉한웅의 맥문을 짚어 보았다. 미약하고 불규칙하지만, 조금씩 뛰는 것이 느껴졌다. 하유정은 힐끔 차연화의 시신을 바라봤다. "당신의 정인이 이대로 죽어 가는 것을 원치는 않겠지요? 몸을 좀 만지더라도 이해해 주세요." 그녀는 지체하지 않고 냉한웅의 품안에 손을 넣었다. 엄지손가락만한 크기의 자옥병(紫玉甁), 그 안에 절반 가량 채워 진 녹색 액체를 보자 그녀는 기쁜 표정을 지었다. "녹엽영령수(綠葉英靈水)! 하나, 이것만으론 부족해." 그녀는 자신의 품안에서 용안처럼 생긴 단약(丹藥) 한 알을 꺼내 었다. "천봉밀니께서 빈니의 무공을 속성시키려 주신 보리밀단(菩提蜜 丹)인데, 이 편이 더 요긴한 쓰임새가 될 거예요." 그녀는 하연화가 살아서 듣고 있는 듯 계속 중얼거렸다. 보리밀단은 냉한웅의 입 안에 들어가기 무섭게 녹아서, 녹엽영령 수와 함께 식도를 타고 흘러 내려갔다. 약 일각쯤 지났을까? "음……!" 미약한 신음을 흘리며 냉한웅이 눈을 떴다. 그러나 전혀 움직일 수가 없었다. 사실 그는 죽음을 문턱 너머로 한 걸음을 내딛었다 할 만큼 내상 이 심했던 것이다. 더구나 천극음양패겁(天極陰陽覇劫)과 천폭파황(天爆破荒)은 본신 잠력까지 모조리 끌어내야만 하는 극단의 무공들인데, 이 두 가지 를 동시에 사용했으니… 상대에게 당해 죽지 않아도 살아남기 불 가능한 일이었다. 만약 녹엽영령수와 보밀밀단 중 하나라도 없었으면, 이런 효과조 차 보지 못했으리라. "여… 기가 어디… 요?" 그가 간신히 입술만을 달싹였으나, 그래도 하유정의 놀람과 기쁨 은 상당하였다. "이렇게 빨리 깨어나다니… 당신처럼 심후한 내공을 지닌 사람은 천하에 몇 안 될 거예요." 어찌 내공 뿐만이겠는가? 냉한웅의 상세는 그녀가 예측했던 것보다 훨씬 더 깊고 나빴었다. 아무리 심한 상처를 입어도 숨만 붙어 있다면 빠르게 치유가 되어 살아난다는 사극무형강(邪極無形 ). 이 신비로운 진력이 자연발생하여 혈맥을 따라 돌지 않았더라면, 천하에서 제일 심후한 내공을 지녔다 하더라도 이런 효과는 얻을 수 없었을 것이다. 냉한웅은 흐릿한 눈빛으로 소리가 들려 온 곳을 바라보았다. 먼저 파르스름하게 깎인 여인의 머리통, 그리고 이마와 눈썹, 눈, 코, 입이 차례로 동공에 어렸다. '참으로 어여쁜 여승이다. 천봉밀니가 장미 같다면, 이 여인은 들 국화에 비할까? 저 청순미(淸純美)……!' 이런 상황에서도 여인의 미를 꽃에 비해 품평하다니, 아마도 그가 모르고 있는 부친은 아마도 희대(稀代)의 바람둥이가 아니었을까? 만약 하유정이 그가 이런 생각을 하고 있다는 걸 알았더라면 기가 막혀 졸도 일보 직전까지 갔을 것이다. 일순, 냉한웅의 눈동자에 이채가 떠올랐다가 사라졌다. '아, 그녀… 중독과 내상이 살아남기 어려울 듯싶었는데… 보리밀 사의 의술은 정말 놀랍구나.' 미인의 얼굴이라면 결코 잊지 않는 천성(天性)과 끈기. 이로 인해 흘낏 단 한 번 보았을 뿐이지만, 그녀가 백일기에게 안 겨 있던 여인임을 알아본 것이다. 감사의 정(情)이 그의 눈동자에 떠오른 것을 발견한 하유정은 가 볍게 고개를 저었다. "빈니에게 도움을 받았다는 생각은 마세요. 진정 당신을 구한 여 인은 따로 있답니다." 순간, 그녀의 신형이 한 줄기 바람처럼 사라졌다. '빙허무풍신법(憑虛無風身法)!' 문득 냉한우의 뇌리를 스치는 것이 있었다. 강호비사집에 수록된 신비인……. '무풍신룡이다. 함께 불귀해로 갔을 때, 남장여인인 줄도 모르고……!' 중원(中原). 한 가지 소문이 장강의 물결처럼 파란(波瀾)을 일으키며 번져 갔 다. 정사마천궁주가 바로 신기묘산 소걸군과 동일인이라는 것. 뿐만 아니라 만보공자와도 무관하지 않다는 것이었다. 병적일 정도로 호기심 많은 강호무림인들이 아닌가? 진상을 알고자 하는 이들이 중원을 누비고 다니니, 자연 벌집을 쑤셔 놓은 듯 소란해졌다 그러나 당사자라 할 수 있는 정사마천궁과 선풍회는 침묵만을 지 키고 있었다. 이에 세인들은 더욱 날뛰었고, 소문은 밑도 끝도 없이 확대되어 일파만파(一波萬波)로 번져 갔다. 심지어 정사마천궁주가 바로 만보공자의 화신이란 말까지 떠돌았 다. 황소 뒷걸음치다가 쥐 밟는다고… 이 소문은 말을 만들어 내기 좋 아하는 이의 입에서 나온 것이었으나, 어쨌든 간에 사실이 아닌 가? 월녀개(月女 ). 그녀는 오늘도 성루(城樓)에 올라 광막한 벌판을 지켜보고 있었다. 냉한웅, 아니 소걸군이 새외로 떠난 후 매일매일 같은 일과(日課)였다. 강호제일화의 영예 따윈 애초부터 관심이 없었다. 오로지 소걸군의 관심을 끌기 위한 행동이었을 뿐. 하지만 그가 떠났으니, 이것마저도 아무런 소용이 없었다. '소월선부(少月仙府)가 우릴 부르는 소리가 들리지 않아? 어서 돌아와 줘.' 하염없이 지평선을 응시하는 그녀의 양 뺨에 눈물이 방울을 이루 며 굴러 내렸다. '소걸군이 내 마음을 조금이라도 생각하고 있다면 이러진 않을 거야.' 당장이라도 저 벌판을 가로질러 찾아나서고 싶은 충동을 느낄 때 마다 그녀는 마음 속으로 이렇게 외쳤다. '정사마천궁주가 기다리라고 했어. 틀림없이 월녀개를 찾아올 거 라며. 그런데 정사마천궁주… 바로 그 사람이 소걸군이잖아.' 그녀는 소걸군을 껴안 듯 그가 준 마영절개(魔影絶 )의 비급을 꼬옥 품었다. '자기 입으로 말했으니까, 반드시 지킬 거야.' 이 때 돌연, 지평선에 나타난 한 점. 그녀는 얼른 눈물을 훔치며 안력을 돋구었다. 그러나 물기가 남아 가물가물하자, 다시 씻어 내리며 발꿈치를 들 어올렸다. 대체 내려다보는데 높이가 무슨 상관인가? 너무 멀어 제대로 보이지 않자, 그녀는 발을 동동 구르며 안타까 워했다. 하나 달려갔다가 다른 사내일 경우 그 실망감을 감당할 자신이 없 었다. "왜 빨리 안 걷는 거야? 기어도 저것보다는 빠르겠다." 그녀는 성루의 기둥을 작은 두 주먹으로 콩콩 두드리며 몸부림을 쳤다. 이윽고 확실한 형태가 그녀의 두 눈동자에 어렸다. 누덕누덕 기운 웃차림의 비쩍 마른 거렁뱅이. 여유 있게 퉁소까지 불며 느릿느릿 황소걸음으로 오고 있는 그는 틀림없는 소걸개가 아닌가. 시선이 마주치자, 거렁뱅이가 입술에서 퉁소를 떼며 낭랑히 목청 을 돋우었다. 돌아가련다. 고향의 밭과 산이 황폐해지려는데, 어찌 돌아가지 않으리요. 이제껏 자신의 존귀한 정신을 천한 육체의 노예로 삼았음을, 어찌 슬퍼 탄식하여 홀로 서러워하리. 지나간 인생은 후회해도 이미 쓸데없음을 깨달아, 장래 인생을 쫓아갈 수 있음을 알았네. 실상 내가 인생길을 헤매인 것은 그리 오래지 않았나니, 지금이 바른 삶이요, 어제까지 그릇됨을 알았네. 고향 가는 배는 흔들흔들 움직여 가볍게 흔들리고, 바람은 솔솔 옷깃에 불어 온다. 길손에게 고향이 얼마나 머냐고 물어 보며, 새벽빛 아직 희미하여 길 떠나지 못함을 한스러워한다. 마침내 우리 집 대문과 지붕을 보고 기뻐서 뛰어갔네 하인들 기뻐 마중 나왔고, 아이들은 대문에서 나를 기다리고 있네. 집 마당의 세 줄기 오솔길은 황폐했으나, 소나무와 국화는 나를 반기어, 아이 손을 잡고 방에 들어가니, 향기로운 술이 가득 독에 담겨 있네. 항아리와 잔을 끌어당겨 혼자 마시며 웃고, 마당의 나무 보고 또 한 번 웃음 짓노라. 남쪽 창가에 기대어 내키는 대로 움직이고, 무릎 겨우 들어갈 좁은 방이라도 편안히 있음을 알았네. 동산은 날마다 취향 있는 경치로 바뀌고, 대문은 달았으나 언제나 닫힌 채로다. 지팡이 짚어 늙은 몸 부축하여 걷다가는 쉬고, 때때로 머리 들어 주위를 살핀다. 구름은 산굴 속에서 나와서는 흘러가고, 새는 날기가 싫어져 둥지로 들어가네. 저녁 햇빛 그늘져 서산에 지려 하고, 나는 마당의 외솔을 쓰다듬으며 거니네. 돌아가련다. 세상 사람과 교유를 끊고, 세상과 나는 서로 잊고 말지니. 다시 관리가 된들 거기 무슨 구할 것이 있겠느뇨. 친척과 정겨운 이야기를 나누며 기뻐하고, 거문고와 책을 즐기며 시름을 지우련다. 농부가 찾아와 내게 봄소식 알려 주누나. 이제는 서쪽 밭에 갈이를 시작하자. 어떤 때에는 장식한 수레를 명하고, 어떤 때는 한 척의 배를 노 저으리니. 작은 배 저어 깊은 시내 골짜기를 찾아가고, 장식한 수레 타고 험한 언덕 나아가리라. 길가의 나무는 생기 있게 자라고, 샘물은 졸졸 흘러가네. 모든 만물 봄을 기뻐 맞이하고, 내 생은 곧 사라짐을 느끼네. 아, 그저 그런 것인가? 육체가 이 세상에 깃드는 것이 얼마 동안이리요. 어찌 마음이 명하는 대로 생사를 운명에 맡겨 두지 않으며, 어찌 이제 와 덤벙거리며 어디로 가려 하는가? 돈도 지위도 내 바라는 바 아니요, 신선의 세계도 기약할 수 없네. 따뜻한 봄볕을 그리워하여 홀로 산과 들 거닐고, 지팡이 세워 두고 밭의 풀을 뽑는다. 또는 동편 언덕 올라가 느긋이 시를 읊고, 맑은 강물 흐르는 곳에서 시를 짓는다. 하늘에 맡겨 죽으면 죽으리니, 천명을 즐기며 살면 그뿐, 근심할 일 아무것도 없지 않은가. "뭐가 어쩌구 어째? 천명을 즐기며 살면 그뿐, 근심할 일 아무 것도 없다구?" 월녀개의 신형이 화살처럼 성루 아래로 쏘아졌다. "이 세상에서 제일 나쁜 놈아!" 환희와 분노, 그리고 정열……. 그것들의 공통점은 뜨겁다는 것이다. 그녀는 그대로 부딪치면 사망(死亡), 아니면 불구를 면치 못할 엄 청난 기세로 냉한운의 품속에 떨어져 내린 것이다. 그야말로 진정한 의미의 동귀어진(同歸於盡) 수법이 아닐까? 삘릴릴리… 삘릴릴……! 마정소도 천상(天上)에서 연주하는 듯 황홀하도록 아름다운 음률 을 발했다. 정사마천궁(正邪魔天宮). 천하사대금역(天下四大禁域) 중 한 곳인 무산삼협(巫山三峽)의 단 명곡(斷命谷)에 자리잡은 후 날로 성세를 더해 갔다. 지금 그리 좁지 않은 입구가 제대로 운신하기 어려울 만큼이나 수 많은 무림고수들로 메워져 있었다. 이들 중 맨 앞쪽엔 정사마천궁의 요직을 차지하고 있는 인물들이 모여 있었다. 양대호법(兩大護法). 전(前) 혈살방(血殺幇) 방주 혈살신마(血殺神魔), 전(前) 잔인교(殘忍敎) 교주 잔인사황(殘忍邪皇). 사대밀령주(四大密令主). 천살령주(天殺令主) 패천군(覇天君) 뇌웅(雷雄), 천신령주(天神令主) 지옥야차부주(地獄夜叉府主)인 무면자(無面 子), 천기령주(天機令主) 천수장주(千手莊主)인 천수제갈(千手諸葛) 유 연(兪蓮), 천독령주(天毒令主) 백골방주(白骨幇主)인 백골마제(白骨魔帝). 백골마제는 전(前) 천독령주, 즉 낙락원주로 행세하다 냉한웅에게 죽임을 당한 독령제(毒靈帝)의 후임이었다. "천존의 능력이 신과 같음은 알지만, 새외 문파들을 상대하려면 의외의 어려움이 적지 않을 게요. 날짜와 시각까지 정해 약속한 것은 무리 아니겠소?" 백골마제의 물음에 천수제갈 유연은 자신만만한 표정을 지었다. "천존의 약속은 절대적이외다. 무슨 일이 있더라도 지켜질 것이 오." 그는 슬며시 고개를 돌려 지옥야차부주 무면자를 바라봤다. "본 영주도 사실 몹시 궁금한 것이 있소이다. 소문에 의하면 천존 께서 만보공자라던데, 천존의 원래 모습을 뵌 적이 있긴 하지만……?" 어느 정도 확신은 있었으나 물증이 없는지라, 그는 말꼬리를 연속 으로 흐리며 압박을 가했다. 무면자는 가슴이 뜨끔했으나 별호가 얼굴 없는 사나이 아닌가? "정녕 천기령주의 눈은 속일 수가 없구려. 하지만 본 영주도 심증 뿐이니, 확답하기가 난처하오이다." 유연은 괘씸한 생각이 들어 그를 흘겨보았다. 천기령주의 눈은 속일 수가 없다는 말은 긍정의 뜻이니, 사실로 드러난다면 정직한 대답을 한 것이다. 그러나 뒤에 덧붙여 심증뿐이라 하여 아닐 수도 있다는 의혹을 불 러일으키니, 들으나마나 한 대답이었다. '천신령이 천기령보다 더 천존 가까이 있음을 내게 과시하는 건가?' 백골마제도 같은 생각인지 떨떠름한 표정을 짓자, 뇌웅이 재빨리 끼여들어 얼버무렸다. "천존께서 나타나시면 자연히 알게 될 일이오. 조금 먼저 안들 무 슨 소용 있겠소?" 뇌웅은 사대영주들 중 가장 연장자였다. 그가 나서자, 세 명의 영 주들은 묵묵히 고개를 끄덕인 후 굳게 입을 다물었다. 이런 침중한 분위기를 깬 것은 맞은편 봉우리에서 들려 온 북소리 였다. 둥둥둥둥－ 둥둥둥－! 일곱 번의 북울림을 들은 무면자가 빠르게 외쳤다. "천존께서 오셨으니, 맞이할 준비를 하라!" 말이 떨어지기 무섭게, 말도 많고 탈도 많은 냉한웅의 모습이 입 구 근처에 나타났다. 선풍옥골(仙風玉骨)의 절세미남. 비단에 금실로 수놓은 화복(華服)을 입고 각종 보석들로 장식된 요대(腰帶), 수중에 쥐고 있는 백옥섭선 등 현란하기 그지없는 차 림새……. 이런 그가 만보공자(萬寶公子)임을 의심할 이는 아무도 없으리라. "와… 와아……!" 단명곡을 무너뜨릴 듯 터져 나오는 함성과 함께 황금과 보석으로 장식된 태사의가 냉한웅을 향했다. "천존의 무사(無事) 입궁(入宮)을 감축(感祝)하오이다." 사대영주가 직접 네 귀퉁이를 떠받치는 장대 한쪽씩을 어깨에 얹 은 전대미문의 환영식이었다. 태사의가 냉한웅의 등 뒤에 놓여진 순간, 혈살신마와 잔인사황이 태사의 좌우에 섰다. 아마도 호법을 서기 위해서리라. 냉한웅은 그들에게 미소를 지어보이며 털썩 앉았다. 순간, 그의 안색이 변했다. "윽!" 무엇인가 뾰족한 물건이 위로 치솟아 둔부를 찌르는 게 아닌가? 거와 동시에 혈살신마의 소맷자락이 번뜩었다. 안쪽에 숨겼던 비수가 냉한웅의 목줄기를 노린 것이다. 냉한웅이 반대편으로 몸을 비튼 순간, 잔인사황의 묵장(墨掌)이 그의 천령개를 내리쳤다. 청천벽력(靑天霹靂)도 유분수지……. 냉한웅이 그 누구보다도 믿을 수 있다고 여겼던 그들이 아니던가? 냉한웅의 목은 비수에 삼분의 일쯤 베어져 나갔고, 머리는 깨어져 일부 뇌수(腦髓)가 드러나 보일 정도였다. 뿐만 아니라 피부도 어느 새 푸르뎅뎅하게 변해 있는 것으로 미루 어, 극독에 중독된 것이 틀림없었다. 태사의 바닥에 장치된 독침에 의한 것이었다. 주도면밀한 음모(陰謀). 그는 비명 대신에 한 마디 말을 내뱉으며 숨을 거두었다. "왜……?" 잔인사황이 죽은 그의 모습을 내려다보며 으시시하게 웃었다. "우리는 오랜 세월 천마존의 그늘에 가리워져 있었다. 또다시 너 같은 애송이에게 눌려 지내고 싶진 않아." 혈살신마도 가슴 깊이 감추어 두었던 분노를 토해 내었다. "그 동안 살려 둔 것은 네놈이 우리를 천동비동에서 벗어나게 해 준 데 대한 보답이었다." "천마존은 워낙 심기가 깊어 네놈에게만 천존비동의 출구를 가르 쳐 주었지." "아니면 우리는 우리는 벌써 튀어나와 중원무림을 장악했을 것이다." 이들은 죽은 냉한웅이 아직 살아 있는 듯 계속 떠들어 댔다. 정사마천궁주가 다른 이도 아닌 수하의 음계(陰計)에 걸려 죽다니 ……. 너무도 의외였고, 순간적으로 저질러진 일이라 사대밀령주도 속수 무책이었다. 넋 나간 듯한 표정으로 이 모든 일을 바라보는 그들의 눈에서는 피눈물이 흐르고 있었다. 가장 먼저 입을 연 이는 뇌웅이었다. "너희 두 놈을 천 배, 만 배, 더 고통스럽게 죽여 버릴 테다!" ■ 개방서생, 제3권 제9장 마정소(魔情嘯) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 그 때, 어디선가 퉁소 소리가 구슬프게 울려 퍼졌다. 삘릴리리… 릴리……! 아, 장송곡(葬送曲)! 사랑하는 여인을 떠나 보내는 슬픔과 아픔이 짙게 배인 음률이었 다. 중인들은 자신도 모르게 비탄(悲嘆)과 통한(痛恨)에 젖어 눈물을 흘렸다. 차츰 맥박이 빨라지고 호흡이 거칠어졌다. "으흑!" "우으으……!" 그들은 가슴이 지옥의 불구덩이에 떨어진 듯 고통을 느끼기 시작 했다. 순간, 혈살신마가 당황한 신색으로 장소성을 터뜨렸다. "와하하하하……!" 잔인사황도 그를 거들었다. "아우우……!" 사자후(獅子吼)가 단명곡을 쩌렁하게 울리며 퉁소의 음률에 대항 했다. 그러나 퉁소 소리는 오히려 더 강해져만 갔다. 귀신의 호곡성(號哭聲)인 양 천지간에 메아리치는 음률로 변해 고 막을 진동시켰으며, 천지를 뒤엎어 버릴 듯 점점 더 광폭해져 갔 다. 삼라만상(森羅萬象)을 피끓는 처절함으로 물들이는 음률. 혈살신마와 잔인사황의 전신이 무섭도록 경련했다. 지금 그들의 내공 수위는 합쳐 사 갑자(甲子)를 상회하지 않는가? 그런데도 마치 풍랑 이는 바다에 내던져진 일엽편주(一葉片舟) 마 냥 밀리다니……. '정사마천궁주 외에 천하 누구가 이토록 놀라운 내력과 신공을 지 녔단 말인가?' 그들의 시야에 누덕누덕 기운 웃차림의 비쩍 마른 거지가 들어왔 다. 퉁소를 불며 다가오는 그를 발견한 혈살신마와 잔인사황은 귀신을 본 듯 눈을 휩떴다. "정사… 마천궁… 주!" "소걸군……!" 그럼 태사의에 앉은 채 시해(弑害)당한 정사마천궁주는 도대체 누 구란 말인가? 분노와 슬픔에 들끓던 중인들은 또 다른 충격에 빠져들었다. 냉한웅의 걸음이 태사의 앞에서 멈추어졌다. 그는 천지를 슬픔 속으로 몰아넣던 마정소를 입술에서 뗀 후, 밑 도 끝도 없는 한 마디를 내뱉었다. "자결해라." 담담한 표정과 음성이었지만, 마정소를 쥔 손은 격동으로 인해 부 들부들 떨고 있었다. 혈살신마와 잔인사황이 동시에 무릎을 끓었다. "어쩔 수 없었소이다. 저희가 천마존을 섬기며 당한 고초를 주군 께서도 잘 아시지 않소이까?" "군자이사이난설야(君子易事而難說也)… 섬기기는 쉬워도 기쁘게 해 주기는 어렵다라는 말처럼 천마존은 수하들의 어떤 희생에도 만족해 하지 않으셨소이다." "주군께선 천마존의 뜻에 따라 행동하시니, 불안하기 그지없었소 이다. 저희의 얼마 남지 않은 여생마저 그렇게 바칠 수가 없어 부 득이……." 잔인사황이 말을 하다 말고 쌍수(雙手)를 내뻗었다. 순간, 무음(無音) 무형(無形)의 강기가 냉한웅의 전신 요혈은 물 론 주위 삼 장 이내를 뒤덮었다. 잔양수라지(殘陽修羅指) 중 열 개의 손가락에서 동시에 지풍(指 風)을 날릴 수 있는 연환지(連幻指). 냉한웅의 대나이신법(大羅理身法)에 대비한 적절한 수법이었다. 하나, 기지와 총명이 절정에 달한 냉한웅이 어찌 호신강기를 두르 지 않았겠는가? 더구나 천망의까지 입고 있으니……. 노련하기 그지없는 혈살신마가 비수를 휘둘렀다. "혈참(血斬)－!" 전광석화도 같은 동작이었다. 석년에 천마존조차도 이 초식에 상처를 입은 적이 있었으니, 그 빠르기와 강함을 말해 뭣하겠는가? 무상보리신공(無上菩提神功)으로 전신을 보호하고 있던 냉한웅은 꼿꼿히 선 채 지풍(指風)을 받아 냈다. 그리고 비수의 광채가 목을 노린 순간, 슬쩍 무릎을 구부려 상체 를 낮추며 그것을 이빨로 물었다. 어디 그뿐이겠는가? 천하에 오직 그만이 터득한 분심공(分心功)을 사용, 좌수를 내찔 렀다. 천존칠선의 천존패혈류(天尊覇血流)를 공수도(空手刀) 수법으로 변화시킨 것이다. 동시에 우수에 쥐고 있던 마정소로는 무형어검강(無形御儉 )인 무상범천(無上汎天)을 펼쳤다. 푸욱－! 좌수가 잔인사황의 호신강기를 꿰뚫고 복부(腹部)를 헤집었을 때. 창－! 마정소는 보검인 비수를 동강내고, 혈살신마의 목에 한 줄기 혈흔 을 남겼다. 두 개의 입에서 폐부를 짓이기는 듯한 달단마의 비명이 뿜어져 나 와 하늘 끝까지 치솟아 올랐다. 냉한웅의 좌수엔 핏물이 주르르 흘러 떨어지는 내장이 들려져 있 었다. 그는 가죽 공처럼 터져 나간 잔인사황의 복부를 내려다보며 중얼 거렸다. '옛정을 생각해 자결하라 했거늘…….' 혈살신마의 몸엔 머리통이 보이지 않았다. 목이 완전히 절단되어 떨어져 나간 것이다. 냉한웅은 슬쩍 주위를 둘러보았지만 눈에 뜨이지가 않았다. 어딘가 풀숲에 가려져 있는 모양이었다. 그는 머리통을 잃은 몸뚱아리를 걷어차 오 장 밖으로 날려 버린 후, 명하였다. "이 자의 귀두(鬼頭)를 찾아 오시오!" 순간, 뇌웅의 신형이 빛살처럼 풀숲에 한 바퀴 원을 그리고 나왔 다. 그의 손에는 눈을 부릅뜬채 노려보고 있는 혈살신마의 머리통이 들려져 있었다. 냉한웅은 뇌웅이 머리통을 발밑에 내려놓기 무섭게, 짓밟아 뭉개 버렸다. 그의 잔인성은 여기에서 끝나지 않았다. 잔인사황은 놀랍게도 숨이 끊어지지 않고 있었다. 아무리 심한 상처를 입어도 숨만 붙어 있다면 빠르게 치유가 되어 살아나는 사극무형강(邪極無形 )의 신비롭기 그지없는 효능 때문 이었다. 하나 오장육부가 뒤틀리고 일부 내장이 냉한웅의 손에 뽑혀 나간 지라, 고통만 그만큼 연장될 뿐이었다. "크으… 군주… 제발… 죽여 주… 십……." 냉한웅은 더듬더듬 죽여 주기를 간청하는 그를 바라만 볼 뿐, 전 혀 손쓸 기색을 보이지 않았다. 씨익……! 냉한웅의 얼굴에 잔혹한 미소의 물결이 일었다. "네놈의 사극무형강 덕분에 본존의 목숨을 구한 적이 있으니, 자 비를 베풀어 주겠다." 퍽－! 그가 오른발을 들어 머리통을 짓밟자, 수박이 깨어지는 듯한 음향 이 일었다. 이 광경을 지켜보던 정사마천궁의 군웅들은 오싹 몸을 떨었다. 하지만 사대밀령주들의 표정은 오히려 환해졌다. '이젠 우리가 일인지하(一人之下) 만인지상(萬人之上)이로구나.' 이들이 내심 기뻐하는 사이, 냉한웅은 비통한 얼굴로 태사의 앞에 무릎을 꿇었다. "월… 녀… 개……!" 그럼 정사마천궁주 냉한웅으로 변신했던 인물이 월녀개였단 말인가? 그렇다. 태사의에 앉아 있던 그의 체구와 얼굴이 서서히 변화해 이젠 여인의 모습을 완전히 드러내었다. 더욱 놀라운 일이 벌어졌다. 월녀개의 얼굴에서 격앙과 고통으로 일그러진 표정이 사라지고, 입가엔 평온한 미소마저 감돌고 있지 않은가? 냉한웅은 왈칵 설움이 복받쳐 올랐다. "장난꾸러기 같으니… 정사마천궁주로 행세해 보겠다고 떼를 쓰더니……." 그는 피투성이인 월녀개의 시신을 조심스레 끌어안으며 계속 중얼거렸다. "그대는 나의 죽음을 대신해 기쁜 모양이구려. 그러나 내 마음도 그대와 함께 죽어 버렸다오." 이어 곡구(谷口)를 향해 발걸음을 떼어 놓았다. 뜻밖의 사태에 놀란 사대밀령주들이 황급히 앞을 가로막았다. "천존, 어디로 가시려는 겁니까?" "설마… 속하들을 버리시진 않겠지요?" 냉한웅은 먼 하늘에 시선을 두었다. "정사마천궁도 이젠 내게 하등의 의미도 없소. 월녀개와 함께 떠 날 거요. 우리의 소월선부로……." 다음 순간, 월녀개을 안은 냉한웅의 신형이 한 줄기 빛처럼 허공을 긋고 사라졌다. 그리고 태사의엔 월녀개가 꼭 움켜쥐고 있던 백옥섭선, 천존선(天 尊扇)이 대신 놓여져 있었다. 향 두어 자루 탈 시각이 흘렀을까? 다시금 마정소의 음률이 흐느낌인 양 단명곡에 울려 퍼졌으나, 차 츰 멀어져 귀에 들리지 않았다. <명부사혼전(冥府死魂殿)이 선풍원(善風院)을 습격한다는 정보를 입수했다. 구원을 바람.> 만통자가 보낸 전서(傳書)의 내용은 촌각(寸刻)을 다툴 만큼 긴박 했다. 정사마천궁 임시 궁주인 패천군 뇌웅은 급히 세 영주들을 불러들 였다. 사대밀령주는 별 다른 의견 교환 없이 합의했다. 선풍원이 정사마천궁과 직접적 관련은 없으나, 원주(院主)인 정사 마천궁주의 체면을 생각해 그대로 방관할 수 없다는 결정이었다. 그들은 궁내(宮內)의 수하들 중 비교적 무공이 떨어지는 일부만을 남겨 놓고 출발하기에 이르렀다. "크윽!" "아아악……!" 폐부를 도려내는 듯한 비명이 야공(夜空)을 흔들어 댔다. 하남성(河南省) 낙양(洛陽)의 선풍원(善風院). 명나라 성도(城都) 한복판인 이 곳에 대막(大漠)의 명부사혼전(冥 府死魂殿) 고수들이 대거 습격을 해 온 것이다. 관(官) 따위는 발가락 사이에 낀 때만큼도 여기지 않는 이런 행위 야말로 그들의 세력이 어느 정도인지 가장 잘 나타내는 것이 아닐 까? 선풍회와 정사마천궁 고수들도 기습 정보를 입수하고 대기한 터라 반격이 만만치 않았다. 선풍원에서는 일선(一仙), 삼옹(三翁), 칠기(七奇) 중의 여섯 명 을 비롯한 각 문파의 고수급 인물들이 동원됐다. 정사마천궁도 자신들에 속한 모든 문파들의 영수(領首)들과 고수 급 인물들까지 불러들여 합세했으니, 그 세력이 어떠하겠는가? 더구나 특정 문파에 속해 있지않은 수많은 정협지사들도 돕기를 자청해 나섰으니……. 명부사혼전은 머리 수에 있어 상대의 절반도 채 못 되었다. 한데, 별로 밀리는 기색이 없었다. 그들은 하나같이 일류고수라 불리울 만한 무공을 지녔으며… 이제 (二帝) 중의 한 명인 사패(四覇), 육혈(六血) 중의 세 명, 팔군 (八君) 등 십육 명의 악명 높은 고수들이 가담한 것이다. 이들 십육 명 개개인의 무공은 일선에 비해서만 한 수 이상 차이 날 뿐, 삼옹보다 약간 손색이 있으며 칠기와는 평수를 이룰 정도 였다. 그러나 임시 궁주인 패천궁 뇌웅의 마음을 어둡게 한 것은 눈에 보이는 인물이 아니었다. 독불장군처럼 중원무림을 휘저어 온 그들이 암중(暗中) 인물의 지 시에 의해 움직이고 있음을 눈치챈 것이다. '그 자가 대체 누구이기에……?' 아무리 머리를 굴려 봐도 그만한 능력을 지닌 인물이 생각나지 않 았다. 아니, 한 사람의 모습이 떠오르긴 했다. '혹시 천존께서… 이거 내가 무슨 미친 생각을 하고 있는 거야?' 그는 쓴 웃음을 머금은 채 고개를 저었다. 어쨌든 이번 대접전의 배후엔 강호비사집에 기록될 만한 내용이 감추어져 있는 게 틀림없었다. 다음 순간, 그는 쌍장을 좌우로 나누어 날렸다. "쥐개끼 같은 놈들!" 펑－ 펑－! 가죽 공 터지는 듯한 음향과 함께 명부사혼전의 두 고수가 삼 장 밖으로 퉁겨져 나뒹굴었다. 양쪽에서 암습을 가하려던 두 명을 가볍게 한 그는 산책하듯 이리 저리 신형을 날렸다. 양측 정예(精銳)가 몰려 있는 국화림(菊花林)의 형세를 살피던 그 는 흡족한 미소를 머금었다. '아직은 염려할 만한 상황이 아니군.' 일제와 사패, 삼혈과 접전을 벌이는 일선, 삼옹, 육기의 모습엔 여유가 넘쳐 흘렀다. 단지 팔군(八君)만이 좌충우돌, 선풍회와 정사마천궁의 젊은 고수 들을 유린하고 있었다. 일순, 뇌웅의 미간에 여덟 팔(八)가 그려졌다. "실력이 엇비슷한 상대를 고르지 않고… 비겁한 늙은 놈들아!" 호통이 터져 나온 순간, 기다렸다는 듯 팔군의 신형이 뇌웅을 에 워쌌다. 그들은 아무 말 없이 구궁팔괘(九宮八卦)를 밟아 나갔다. '명이(明夷)로부터 시작하여 비(賁), 기제(旣濟), 가인(家人)… 역으로 밟아 동인(同人), 대유(大有), 귀매(歸妹), 미제(未濟)… ….' 주역(周易)에 뛰어난 뇌웅이라 진법을 간파할 수 있었지만, 내심 크게 탄복했다. '팔문정쇄진(八門情碎陣)을 참으로 절묘하게 변형했구나. 여덟 명 의 움직임 또한 한 몸과도 같으니, 적이지만 칭찬해 줄 만하다.' 뇌웅도 침착하게 구구미종보(九九迷踪步)를 펼쳐 십여 개의 환영 (幻影)을 만들어 냈다. 이 때, 팔군 중 누군가의 입에서 외침이 터져 나왔다. "도예팔호미(倒曳八虎尾 : 여덟 마리 호랑이 꼬리를 끌어당긴다) －!" 암호가 떨어지기 무섭게, 팔군은 공세로 전환했다. 여덟 자루의 검이 한 줄기 검기로 변해 너울너울 춤었다. 그 모양은 마치 태산만한 호랑이가 긴 꼬리를 휘둘러 대는 듯하였 다. 팔군의 공력이 합쳐 이루어진 검기가 아닌가? 긴 꼬리로 휘감아 버리듯 후려치자, 구구미종보가 만들어 낸 환영 은 흔적 없이 사라져 버리고 말았다. 실체인 뇌웅은 무림인들이 쓰기를 부끄러워하는 뇌려타곤 수법으 로 뒹굴어 겨우 피할 수 있었다. 그는 부끄러움과 분노로 얼굴을 시뻘겋게 물들이며 패천도(覇天 刀)를 뽑아 들었다. 불사천마교주인 불사군(不死君) 방고갈(方高葛)과의 대결에서조차 뽑아 들지 않았던 보도(寶刀). 순간, 그의 신형이 곧장 중부(中孚)를 딛고는 기제(旣濟)로 옮겨 갔다. "패천유일(覇天有一)!" 뇌정(雷霆) 같은 도광(刀光)이 꼬리의 중간을 갈랐다. 일도를 쳐낸 뇌웅은 득의의 미소를 머금었다. '속도와 위치가 정확했다. 다음은 오른발로 고(蠱) 방위를 디디며 …….' 그는 빙글 몸을 돌려 빈틈이 생길 것으로 예상한 지점으로 신형을 날렸다. "어헉!" 그의 입에서 자신도 모르게 경악성이 튀어나왔다. 비어 있을 것으로 예상했던 자리로부터 네 줄기 검기가 쏘아진 것 이다. 후미에서도 네 줄기 검기가 밀려왔다. '제기랄, 호랑이 꼬리를 잘못 밟았군.' 그는 또다시 몸을 뒹굴어 피하며 도를 떨쳤다. 챙－ 챙－ 챙－ 챙－! 여러 개의 철쟁을 동시에 두드리는 것 같은 음향이 메아리쳤다. 체면 구기는 수법이긴 했으나, 태방위를 선점한 그는 재빨리 한숨 을 돌리며 공세를 취했다. "패천귀일(覇天歸一)－ 패천연월(覇天烟月)－ 패천연과(覇天烟跨) －!" 패천도법(覇天刀法)은 태산이라도 가를 듯 자뭇 그 위세가 놀라웠 지만, 명칭은 아취(雅趣)가 철철 넘쳐흘렀다. 쉬쉭－ 쉭익－! 뇌정도가 섬전보다 빠르게 사면팔방을 갈랐지만, 번번이 허공만을 베고 말았다. 팔군이 펼치는 검진은 뇌웅의 짐작보다 훨씬 더 오묘하여, 그를 계속 궁지에 몰아넣었다. 뇌웅은 슬쩍 허리에 빈틈을 내주어 적들을 유인했다. 팔군이 어떠한 고수들인가? 성공한다 해도 크게 베임을 면치 못할 것이었다. 자신의 살을 내주고, 대신 상대의 뼈를 가르는 고육지책(苦肉之 策). 하나 그들은 속는 척 치고 들어왔다가 반격을 가하기도 전에 되빠 지는 수법으로 기력만을 빼놓았다. 뇌웅은 참다 못해 벽력 같은 고함을 터뜨렸다. "제기랄, 뭐가 도예팔호미(倒曳八虎尾)냐? 도예팔호미(倒曳八狐 尾)지!" 천중사기(天中四奇) 중의 천도탈흔(天賭奪魂) 방문웅(方文雄)과 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建)은 난화림(蘭花林)에서 명부사 혼전의 고수들과 혈전을 벌이고 있었다. 공문건의 쾌검이 미친 듯 살광(殺光)을 발했다. "죽고 싶은 놈들은 얼마든지 오너라! 크흐흐흐……!" 그의 눈동자는 광기(狂氣)로 번뜩였으나, 검을 휘두르는 수법엔 한 치의 오차도 없었다. 파팟－! 공문건의 광검(狂劍)이 신묘하게 방향을 꺾자, 또 한 명의 머리통 이 목에서 떨어져 나갔다. "크윽!" 벌써 여섯 명째… 그의 무공은 명성, 아니 악명(惡名)에 비해 훨 씬 높았다. 아마도 중원광인(中原狂人)이라는, 매우 좋지 않은 소문 때문에 실력이 낮게 평가된 것이리라. 공문건은 시체의 웃자락에 쓰윽 검을 문질러 피를 닦으며 고개를 돌렸다. 방문웅이 세 명의 고수에게 합공을 당하고 있었는데, 그리 크게 몰리는 기색은 아니었다. '천도탈혼이 도박술에만 능한 게 아니었군. 하나, 도움은 필요하 겠어.' 그는 허리를 꺾으며 지면을 박차 비스듬히 신형을 날렸다. "방형(方兄), 소제에게도 좀 나눠 주구려." 파파팟팟－! 살음(殺音)이 연속으로 작열한 순간, 합공을 가하던 세 고수 중 두 명의 입에서 비명이 토해졌다. 동시에 방문웅의 철선(鐵扇)도 나머지 한 명의 천령개(天靈蓋)를 도끼로 쪼개듯 내리쳤다. "큭!" 박 터지는 소리와 비명이 뒤섞여 분별이 혼한스런 음향이 목 위에 서 일었다. 방문웅은 철선을 쥔 채 포권하여 구명(求命)에 대한 감사를 표했 다. "공형(孔兄)의 도움이 없었다면 지금쯤 저승길을 헤매고 있었을 거요." "원 별 말씀을… 소제의 도움이 아니더라도 공형은 무사했을 거외 다." 방문웅은 그가 어울리지 않게시리 겸손을 떨자, 실소를 머금었다. '세인들이 그를 중원광인(中原狂人)이라 부르는 것은 지나치게 과 장된 듯싶군. 역시 중원일괴(中原一怪)가 적합한 별호(別號)야.' 이 때 홀연, 어디선가 방울 소리가 들려 왔다. 딸랑－ 딸랑－ 딸랑－ 딸랑－! 구유명부(九幽冥府)에서 들려 오는 듯 음산하기 짝이 없는 음향이 었다. 갑자기 가슴이 뛰고 마음이 어지러움을 느낀 이들은 서로 시선을 주고받았다. "이게 무슨 소리지요?" "글… 쎄올시다……." 딸랑－ 딸랑－ 딸랑－! 방울 소리가 뒤편에서 다가오고 있음을 알아챈 그들은 황급히 고 개를 틀었다. 순간, 등골에 오싹 소름이 끼쳤다. 백색괴인(白色怪人). 온 전신을 하얀 헝겁으로 싸맨 괴인이 우뚝 서 있는 게 아닌가? 움푹 패인 두 눈에서는 얼음보다도 싸늘한 한기가 뿜어져 나오고 있었다. "귀신아, 죽어랏!" 공문건과 방문웅은 누가 먼저랄 것도 없이 짓쳐 들었다. 푹－ 퍽－! 검과 철선이 괴인의 가슴과 복부에 깊숙이 파고들었다. 그런데 참으로 괴이한 현상이었다. 괴인은 전혀 충격을 받지 않은 듯 여전히 꼿꼿히 서 있었으며, 몸 에서 한 방울의 피도 흘러 나오지 않았다. 다음 순간, 괴인의 쌍수가 벼락같이 움직였다. 크르르륵－! 지독한 악취와 흑무(黑霧)가 그의 열 개 손톱 사이에서 뿜어져 나 와 주위를 뒤덮었다. 흑무 속에서 공문건과 방문웅의 비명이 터져 나왔다. 그것은 결코 악취를 견디다 못해 내지른 것만은 아닌 듯싶었다. 괴인은 입을 크게 벌려 다시 흑무를 빨아들었다. 빠르게 흑무가 사라진 자리에는 형태조차 알아보기 힘들 만큼 검 게 변색되고 우그러진 두 구의 사체(死體)만이 놓여 있었다. 그리고 두 구의 시체는 차츰 흑수(黑水)로 변해 땅 속으로 스며들 었다. 천령호혼강시대법(天靈呼魂 屍大法). 사술(邪術) 중에서도 가장 극악한 것으로, 사도인(邪道人)들마저 익히기를 꺼려해 실전된 지가 이백여 년이나 된 수법이다. 그런데 이 괴인들이 바로 천령호혼이라 불리우는 방울 소리에의해 조종당하는 강시( 屍)들이었으니……. 무려 이십여 구에 달하는 강시들은 피 냄새를 쫓아 죽화림(竹花 林), 국화림(菊花林), 난화림(蘭花林), 매화림(梅花林)을 마구 휩 쓸었다. 이들은 일반 강시와 달리 관절의 움직임이 자유로웠으며, 무공도 상당한 경지에 이른 고수급이었다. 강시들은 선풍원과 정사마천궁 고수들만을 골라 흑무를 뿜어 대었 다. "이 썩은 귀신들아!" 삼옹이 빛살처럼 덮쳐 강시들에게 연속 장력을 날렸지만, 뒤로 휘 청였을 뿐 끄떡도 않았다. 육기가 신기(神器)라 할 수 있는 각종 병기들로 깊숙이 찌르고 가 르는 등 난타(亂打)해 댔지만 피 한 방울 흘리지 않았다. 열세에 몰려 있던 일제와 사패, 삼혈도 다섯 구의 강시가 가세하 자 오히려 일방적 공세로 반전시켰다. 그러니 팔군과 악전고투하고 있던 뇌웅의 처지야 더 말해 뭣하겠 는가? 두 구의 강시가 합세하자, 겨우겨우 한 목숨 보전하기에 급급했 다. 한 가지 요행은, 상대의 진법이 걸리적거리는 강시에 의해 원활히 펼쳐지지 않은 점이었다. "아악!" "크으으……!" 선풍원과 정사마천궁 고수들의 비명 소리가 점점 높아 갔다. 그야말로 시산혈해(屍山血海)! 중원무림의 멸망이 목전에 도래하였다. 누군가의 입에서 비탄에 젖은 음성이 흘러 나왔다. "천존, 지금 어디 계십니까?" 이어 메아리치듯 수많은 입들에서 같은 울부짖음이 쏟아져 나왔 다. "오, 천존……!" "이대로 버려 두시렵니까?" 이 때, 그들의 애원과 호소에 답하는 듯 퉁소 소리가 들려 오기 시작했다. 삘릴리… 삘릴릴리……! 하나, 창자를 도려내는 듯 단장(斷腸)의 아픔을 느끼게 하던 음률 이 아니었다. 천군만마가 질타하는 듯 힘차면서도 장중했다. "소귀(少鬼)가 와 주었군." 난화림(蘭花林)의 거울처럼 맑은 호수(湖水)와 기암괴석, 그리고 돌 틈 사이마다 자태를 드러내고 청신한 향기를 풍기는 난초들… …. 하나, 난초밭에 비스듬히 기대 누운 노인의 얼굴은 고통으로 일그 러져 있었다. 그의 몸 곳곳이 차츰 녹아 내리고 있었다. 검게 변한 피부가 문드러지고, 그것은 다시 흑수(黑水)로……. 강시의 흑무에 당한 모습이었다. 진면목으로 돌아온 냉한웅의 신형이 그의 앞에 사뿐히 내려섰다. 찰나, 그의 두 눈이 무섭도록 부릅떠졌다. 한 줌의 흑수로 변해 가는 개방의 방주 철지영개. "방… 주…‥!" 철지영개의 처참한 몰골을 본 그는 원독에 찬 외침을 토해 냈다. 개방의 소걸군 냉한웅의 뇌리에 방주와 월녀개의 모습이 주마등처 럼 스쳐 갔다. "모조리 죽여 버리겠다!" 그의 신형이 다시 공간을 가르며 질주를 거듭했다. 파파파파팟－! 그가 지나가는 자리마다 마정소가 춤을 추었고, 반주를 하듯 환호 성과 비명 소리가 줄을 이어 울려 퍼졌다. "회주님!" "천존… 정사마천궁주……!" 환호성의 물결을 타듯 냉한웅의 신형이 멋지게 지면을 박차고 비 스듬히 치솟아 올랐다. 허공에서 허리 꺾어 머리를 아래롤 향했을 땐, 어느 새 마정소가 파천혈륜으로 바뀌어 있었다. "혈참(血斬)－!" 순간, 그의 전신이 한 줄기 혈광으로 변해 팔군과 합공(合攻)하고 있는 강시들의 몸을 관통해 지나갔다. "크르륵……!" "크큭!" 두 구의 강시 허리가 완전히 양분(兩分)되어 네 토막으로 변했다. 하나 두 팔을 계속 허우적거리고 있었으며, 입으로는 기음을 발하 고 있었다. 팔군 역시 나뒹굴며 고통에 찬 비명들을 토해 냈다. 냉한웅이 동강난 부위로부터 쏟아져 나온 흑기에 일 장을 가해 그 들을 향해 날린 것이다. 또한 일 장을 쳐내는 동시에 파천혈륜은 일선, 삼옹, 육기를 공격 하고 있는 다섯 구의 강시들을 노렸다. "잔폭(殘爆)－!" 동시에 일선의 입에서 당황한 외침이 터져 나왔다. "멈추시오!" 하나, 이미 파천혈륜이 다섯 구의 강시들을 회 치듯 난도질한 후 였다. 냉한웅은 흑무에 장력을 날리며 냉소를 흘렸다. "조금만 더 일찍 말씀하시지 않고……." 일제와 사패, 삼혈은 좀 전에 팔군이 당한 것을 보았는지라 기겁 을 해 뒤로 신형을 날렸다. 냉한웅은 다시 흑무에 일 장을 가했다. 다음 순간, 흑무가 소용돌이로 변해 삼혈을 향했다. "밀어내랏!" 삼혈은 전력을 다해 소용돌이에 장력을 날렸다. 하지만 장력들은 닿기 무섭게 퉁겨져 흩어지고. 핑－! 화살이 쏘아지듯 더욱 빠르게 회전하여 그들을 덮쳤다. "……." 중인들은 소용돌이 속으로 빨려 들어간 삼혈의 비명만을 들었을 뿐이었다. "……." 그들이 사라진 자리엔 심한 악취를 풍기는 흑수가 고여 있었고, 그것은 서서히 흙 속으로 스며 줄어들고 있었다. 일선은 노기 어린 표정으로 중얼거렸다. "참으로 잔인한 수법이로구나." 그가 이토록 불쾌해 하는 데에는 그만한 이유가 있었다. 일반적으로 강호무림인들이 손속을 겨룰 때엔 출수와 동시에 명칭 을 일러 주는 것이 일례였다. 하지만 냉한웅은 초식을 펼치고 난 후에 폭갈을 터뜨렸던 것이다. 이는 과연 무엇을 뜻하는 걸까? 강시는 인간이라 할 수 없기 때문인가? 아니면 자기 편 중의 누군가가 저지할 것을 예측하고? 냉한웅은 못 들은 척 등을 돌려 매화림(梅花林)으로 질주했다. 그 곳에도 한 여인이 강시를 상대로 고전하고 있었다. 주위에는 여섯 명의 명부사혼전 고수들이 희희덕거리며 구경하고 있었다. 냉한웅은 전신의 털이 부들부들 떨릴 만큼 노했다. "천존경혼장(天尊驚魂掌)－!" 콰르릉－ 쾅－! 폭음과 함께 강시는 물론, 주위에서 음담패설로 희롱하던 자들까 지 곤두박질쳤다. 피비린내가 코를 찔렀다. 몽땅 피곤죽이 되어 나자빠진 것이다. 하나, 강시만은 예외였다. 전신을 감싼 헝겁만이 너덜너덜해져 딱딱하게 굳은 살가죽만을 드 러내 보였을 뿐, 벌떡 다시 몸을 세웠다. 그 순간, 파천혈륜이 미친 듯 춤을 추어 십여 조각으로 난도분시 (亂刀分屍)해 버렸다. 냉한웅은 열화성(熱火性)의 장력을 날려 조각난 시체에서 피어 오 르는 흑무마저 태워 버린 후, 여인에게 고개를 돌렸다. "정사마천궁주… 당신, 소걸군이 맞지요?" 나긋한 옥음(玉音)이 귓전을 간지럽혔다. 일화(一花)였다. 현 황제인 영종(英宗)의 질녀(姪女)이며, 오행불성선(五行佛聖鮮) 의 제자인 설하공주(雪霞公主). 그녀는 연정이 담뿍 어린 눈망울로 냉한웅을 바라보았다. "모습은 변했지만 눈빛만은 그대로군요. 얼마나 보고 싶어했는지 아세요?" 다음 순간, 그녀는 화들짝 놀라 입을 다물었다. 너무도 반가운 나머지 자신도 모르게 방심(芳心)을 토해 내 버린 것이니… 그녀는 목덜미까지 붉게 물들였다. "아이잉… 난 몰라… 잉……!" 수줍고 부끄러워 그녀는 애교 넘치게 허리를 꼬며 얼른 등을 돌렸다. 하나, 냉한웅으로부터 아무런 반응이 없었다. "……?" 반응을 살피며 살풋 고개를 돌려본 그녀의 안색이 싹 바뀌었다. 어느 새 냉한웅의 모습이 사라져 있었다. 그녀의 입가에 지극히 서글픈 미소가 감돌았다. "일화는 현생(現生)에선 당신과 인연이 없는 듯싶군요." 세상에서 오로지 그녀와 사부인 일선만이 알 의미심장한 말이었다. 혹, 냉한웅도 알고 있을지도 모를……. 냉한웅의 타오르는 분노는 사그라 들 줄 몰랐다. 설화공주의 연정 어린 눈빛은 타오르는 가슴에 고통의 기름을 끼 얹은 결과만을 가져왔다. '왜? 왜? 왜……?' 냉한웅은 마음 속으로 계속 자신에게 외치며 방울 소리를 쫓아 신 형을 날렸다. 천령호혼의 수법은 강시를 움직이는 것 뿐만이 아니라 방울이 울 리는 위치를 알아차리지 못하게 하는 묘용도 있었다. 마치 하늘의 구름 속에서 들려 오는가 하면, 땅밑에서부터 울리는 것 같기도 하고, 동서남북(東西南北) 사방을 이리저리 오가는 듯 도 했다. 그러나 사실은 강시들이 변화 심한 음률을 착오 없이 들을 수 있 게 자리를 이동하지 않고 조종하는 것이다. 천령호혼강시대법(天靈呼魂 屍大法)은 사극염라경(邪極閻羅經)에 적혀 있는 사술이 아닌가? 이를 잘 알고 있는 냉한웅은 누각의 지붕을 샅샅이 살피고 다녔 다. '강시들을 움직이려면 한눈에 들어오는 위치에 자리잡아야 한다.' 선풍원이 얼마나 넓은 곳인가? 또한 네 곳의 화림(花林)으로 나누어져 있으니…‥. 그렇지만 이 점이 방울 울리는 자가 숨어 있을 만한 곳을 짐작하 기에 더욱 쉽게 했다. 그만큼 높은 위치여야 하며, 사방을 내려다보기에 적당한 곳이기 때문이다. 국화림(菊花林) 누각 꼭대기 다락방의 창문가에서 연신 번뜩이는 광채. 이를 발견한 냉한웅은 회심의 미소를 지었다. '쥐새끼 같은 놈들!' 들이라니? 그럼 한 명이 아니란 말인가? 쉬익－! 그의 신형이 창문 안으로 짓쳐 든 순간, 방울 소리가 뚝 끊겼다. 하지만 냉한웅의 손에 당해서가 아니었다. 너무도 당황했기 때문 이었다. 냉한웅도 몸이 얼어붙은 듯 서 있었다. 그마저도 전혀 예측치 못한 인물. "추추귀개… 당신이……?" 그럼 강시들을 조정한 자가 개방의 추추귀개였단 말인가? 사방에 흩어진 강시들을 동시에 움직이려면 적어도 두 명은 필요 했다. 추추귀개가 동과 서를, 그리고 또 한 명이 남과 북을……. 냉한웅은 고개를 설래설래 흔들며 비웃음을 흘렸다. "백일기, 당신이 여인을 아끼는 것을 보고 정대(正大)한 인물로 짐작했는데… 착각이었군." 백일기는 얼굴을 붉히며 변명했다. "나도 원치 않았던 일이나, 거절할 수가 없었다. 각자 나름대로의 사정이 있는 것이니……." 그는 사납게 노려보는 추추귀개의 시선과 마주치자, 급히 입을 다물었다. 보리밀사(菩提蜜寺)의 무학은 실로 경세적이었다. 더구나 백일기의 신분은 어떠한가? 삼봉밀니(三鳳蜜尼)와 동등한 듯싶었다. 무학 역시 결코 그녀들에 비해 낮지 않을 것이다. 추추귀개 정도는 단 일 장으로 박살낼 수 있을 터인데 그를 두려 워하다니… 실로 이해되지 않는 일이었다. '천봉밀니(天鳳蜜尼)가 말하길, 두 명의 밀니(蜜尼)와 함께 중원 으로 떠났다 하지 않았던가? 그런데 그는 왜 홀로 이 곳에……?' 냉한웅은 이글이글 타오르는 눈빛으로 다시 추추귀개를 노려보았다. "네놈도 인간이냐? 중원무림과 사문을 배신하는 것도 모라자, 사 부까지 처참히 시해하다니……." 추추귀개는 코방귀를 뀌었다. "흥! 철지영개 따위가 어찌 이 어르신의 사부가 될 수 있단 말이냐?" 그는 의미심장한 미소를 흘리며 말을 이었다. "따지고 보면, 너와 나는 사형제지간이라 할 수도 있다." 순간, 냉한웅의 눈까풀이 파르르 떨렸다. "짐작대로 천마존이 아직 살아 있었구나. 하나 본존이 천마존의 무공을 익히기는 했으나, 사부로 인정한 적은 없다." 그는 백일기에게로 고개를 돌렸다. "지봉밀니(地鳳蜜尼)와 인봉밀니(人鳳蜜尼)는 지금 어디 있느냐?" 백일기는 원독에 찬 시선으로 그를 노려보았다. "모두가 너 때문이다. 두 밀니가 천마존의 수중에 들어간 것도, 내가 그 자의 꼭두각시가 되어 버린 것도… 천봉밀니마저도 네게 죽음을 당하지 않았느냐?" 하나, 냉한응은 추호도 미안한 표정을 보이지 않았다. "자업자득(自業自得)이다. 중원을 탐내 발을 딛지 않았다면 너와 두 밀니가 어찌 지금의 처지가 되었겠는가? 천봉밀니도 마찬가지 다. 본존의 목숨을 빼앗으려다 당한 것이니, 응분의 대가를 받은 것이지." 그러나 내심은 반대로 그를 구출해 주고 싶었다. 백일기의 안색이 노기로 붉게 물들었다. 하나, 그의 입에선 뜻밖 의 말이 흘러 나왔다. "네가 소걸군이란 걸 안다. 어째서 연약한 여인에게 그토록 혹독 한 형벌을 가했느냐?" 일순, 냉한웅의 눈동자에 질투의 광망(光芒)이 번뜩였다. "이런 상황에서도 팽낭자를 떠올리다니… 당신은 그녀를 끔찍이도 좋아했던 모양이군." "……." 백일기가 머뭇거릴 뿐 입을 열지 못하자, 가슴 속에 질투의 불길 이 활활 타올랐다. "팽낭자는 살아 있지? 혹, 죽음을 가장하고 너와 함께 지내고 있 었던 것은 아니냐?" 백일기가 미친 듯 달려들며 고함쳤다. "닥쳐라! 더 이상 지연을 모욕하면 가만 두지 않겠다." 동시에 수많은 그의 잔영이 냉한웅을 에워쌌다. 백일기의 목청이 고막을 울렸다. "천영보리(千影菩提)－!" 호신과 공격을 겸할 수 있는 강기( 氣). 그것이 백일기의 수많은 그림자가 되어 하나하나가 냉한웅을 압박 하고 있는 것이다. "멋진 수법이다!" 냉한웅도 대나이신법의 환자결을 펼쳐 자신의 무수한 그림자를 만 들어 내며 진심으로 칭찬했다. 백일기의 무공이 새외천무경(塞外天武經)에 적혀 있지 않은 것으 로 미루어, 이후에 만들어진 것이 틀림없었다. 만약 백일기와 두 밀니가 무사히 돌아갈 수만 있다면, 후일의 성 취가 무궁무진하리라. 냉한웅의 잔영들도 한몸인 양 장력을 날렸다. "천뢰지굉(天雷之宏)－!" 명칭 그대로 벽력과 같은 굉음을 내며 닿는 모든 것을 부수어 버 리는 장강(掌 ). 쿠르릉－ 쾅－! 뇌성벽력이 일어나듯 무시무시한 강기의 소용돌이가 장심으로부터 뻗어 나갔다. 두 강기가 충돌한 순간의 폭음과 위력은 선풍원 내에서 격전을 벌 이던 모든 고수들을 아연하게 만들었다. 가공한 충돌음 때문이었다. 고수들은 혼비백산하여 이목을 집중시켰다. 아수라장으로 변해 있었다. 누각의 다락은 아예 형태조차 없이 사 라져 버렸다. 휑하니 드러난 대들보 위에 냉한웅과 추추귀개가 서서 마주 노려 보고 있었다. 그럼 백일기는 어디에 있는가? 누각 밖으로 날려 간 그는 의식을 잃은 채 풀밭에 누워 있었다. 천영보리신공이 냉한웅이 알고 있는 어떤 무공에도 뒤지지 않는 절학이긴 하나, 공력에서 너무도 큰 차이가 있었다. 냉한웅이 무형의 부드러운 경력으로 보호해 안착시켜 주지 않았더 라면, 신의(神醫) 화타(華陀)가 와도 살려 내기 어려울 중상을 입 었을 것이다. 돌연, 냉한웅의 입에서 폭갈이 터졌다. "극악한 놈아! 어디 달아나려고……!" 슬그머니 신형을 날렸던 추추귀개가 갑자기 허공에서 허리를 꺾어 쌍수를 내뻗었다. "천존멸겁강(天尊滅劫 )－!" 냉한웅에게 천마존의 절학을 사용하다니……. 혹시나 해서 사용해 본 걸까? 아니면, 죽을 때가 되어서 만용을 부린 걸까? 냉한웅의 입에서도 똑같은 외침이 토해졌다. "천존멸겁강(天尊滅劫 )－!" 굉음과 함께 공중 폭발이 일어났다. 무려 백여 장 밖까지 혈육의 파편이 날아가 우박처럼 쏟아져 내렸 다. 도와 주겠다는 천마존의 전음에 따라 공격을 가한 추추귀개. 그가 배신감을 느낄 사이도 없이 죽어 간 것이다. 전력을 다해 일격을 가한 후, 냉한웅은 아차 싶었다. '교활한 노마(老魔)! 자신의 정체를 숨기기 위해 추추귀개를 차도 살인(惜刀殺人)했구나.' 표면상이긴 했으나, 선풍원의 혈전은 종식되었다. 냉한웅은 군웅들에게 둘러싸여 입으로 표현할 수 있는 온갖 형태 의 치하(致賀)의 말을 듣고 있었다. 일부는 진심으로, 그리고 일부는 두려움을 느껴… 있는 말 없는 말을 늘어놓고 있다는 걸 냉한웅이 어찌 모르랴. 하지만 빙긋 웃어 보이며 연신 답례를 했다. 냉혹하기로 소문난 정사마천궁주, 그것을 벗어 던지고 훨훨 떠나 기로 결심했기 때문이었다. 이 때, 웅휘로운 음성이 단번에 분위기를 깨었다. "그대가 정사마천궁주인가?" 오장 밖에 한 쌍의 중년남녀가 그를 바라보고 있었다. 사내는 네모 반듯한 얼굴에 늠름한 기상이 어려 있었으며, 부리부 리한 눈매는 태산이라도 부술 듯 위맹하게 느껴졌다. 부인인 듯한 여인은 절세미녀라고는 할 수 없었으나, 백옥 같은 살결과 고아(高雅)한 기품이 마치 학과도 같았다. 한없이 부드럽게 느껴지는 그녀의 입술에 자상한 미소가 감돌았 다. "당신은 결코 나쁜 사람처럼 보이지 않는데, 어째서 그토록 많은 사람을 죽였나요?" 사내가 가볍게 눈살을 찌푸렸다. "부인, 외모로 사람을 판단해선 안 되오. 인면수심(人面獸心)을 지닌 자들이 세상에 허다하오." 냉한웅은 그가 자신을 가리켜 인면수심을 지닌 자라고 은근히 비 난하자, 불쾌했다. 전 같으면 일 장에 요절을 내버리려 했겠지만……. 감정이 완전히 타 버려 재로 변한 양 조금도 분노가 일지 않았다. "두 분은 뉘시오?" 사내가 주위 인물들을 훑어본 후, 대답했다. "천외천궁(天外天宮)에서 왔네." 중원무림인들이 그를 도와 합공해 오지 않을까 꺼리는 기색이었다. "천신(天神)과 천선(天仙)……?" 천신의 눈빛에 분노가 어렸다. "우리 부부는 그대가 새외 무림인들을 마구 학살해 대는 것을 더 이상 보고만 있을 수 없다." 천선도 살풋 노기를 띠었다. "당신은 어찌 그리고 악랄한가요? 일부 야욕을 지닌 사람들이 중 원무림을 욕심내긴 했으나, 그렇지 않은 사람들이 더 많아요." 천선은 삼십대 후반, 천신은 사십대 중반의 중년으로 보였다. 하나 실은 천선이 환갑(還甲)을 넘겼고, 천신은 고희(古稀)를 넘 긴 나이였다. 천신이 노성을 질렀다. "한족이 아닌 무림인들을 모조리 죽여야만 직성이 풀리겠느냐? 여 기 일이 끝나면 천외천궁마저 찾아가 우리 부부마저 없애 버릴 속 셈이었지?" 그들이 시비를 걸어 오자, 냉한웅도 예전의 오만한 성질이 발동했 다. "그렇다면 어쩔 거요? 십대겁란을 일으킬 요지가 있다면, 개미 새 끼 한 마리도 남겨 두지 않을 거외다." 천신이 의아한 표정으로 물었다. "십… 대겁난… 그건 대체 뭔가?" 천선도 영문을 몰라 남편과 냉한웅의 표정을 번갈아 살폈다. 냉한웅은 상황을 제대로 파악도 못한 채 끼여든 그들이 매우 못마 땅했다. "당신들 부부는 본존과 입씨름하러 온 거요? 아니면 싸우러 온 거요?" 천신과 천선은 서로 마주 본 후, 냉음을 토했다. "새외 무림을 지키려면 한 가지 방법밖엔 없지 않은가?" 중원무림의 무서움을 똑똑히 기억시켜 보내야겠다고 마음먹은 냉 한웅의 눈빛이 살광을 발했다. "관을 보기 전엔 눈물을 흘리지 않겠군." 천신과 천선도 급히 대응 자세를 갖추고 외쳤다. "우리 부부도 죽음을 각오하고 왔다. 동귀어진(同歸於盡)을 할망 정 결코 살려 두지 않으리라." 바로 이 때, 숨넘어갈 듯 다급한 음성과 함께 가냘픈 인영이 그들 사이에 떨어져 내렸다. "안 돼요! 싸우… 시면……." ■ 개방서생, 제3권 제10장 천마존(天魔尊) 대 냉한웅(冷恨雄) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 가로막은 여인, 그녀는 일화 설하공주였다. "일화, 무슨 이유로 막는 거요?" "……." 무엇이 그리도 두려운지 설하공주의 입술은 부들부들 떨릴 뿐, 좀 처럼 열리지 않았다. 냉한웅은 부드러운 미소를 지어 보였다. "괜찮으니, 어서 얘기해 보구려." 신비지소(神秘之笑)! 설하공주의 가슴은 폭풍을 만난 듯 심하게 울렁거렸다. "그… 게 저… 천신 부부에게 사내아이가 있었어요. 천선께서 불 혹(不惑)의 나이를 넘겨 얻은 늦동이… 제 말이 맞지요?" 천신과 천선은 냉한웅과 얘기하던 그녀가 갑자기 말꼬리를 자신들 에게로 돌리자, 당황했다. 아니, 사실은 그래서만이 아니었다. 천선의 안색이 창백해지며 더듬더듬 입술을 달싹였다. "그… 걸 어… 떻게……?" 천신이 재빨리 아내의 몸을 부축하며 물었다. "그 애가 오늘의 일과 무슨 상관이 있다는 거요?" 설하공주는 못 들은 척 자신의 이야기만 계속했다. "난산(難産) 끝에 태어난 사내아이는 오음절맥(五陰絶脈)과 비슷 하면서도 전혀 다른 괴이한 절증에 걸려 있었지요. 천신 부부도 남다른 의술을 지니고 있었으나, 병명조차 알아 낼 수 없었어요. 그래서 아이를 안고 중원으로 가 성수마의(聖手魔醫)를 찾았는데 ……." 천선이 비 오듯 눈물을 흘리며 울부짖었다. "내 아이, 그 애의 행방을 아시나요?" 순간, 냉한웅은 전신의 살이 부르르 떨림을 느꼈다. 알 수 없는 전율! 그의 의혹 어린 시선이 자신도 모르게 천선의 얼굴에 가 박혔다. 설하공주도 흥분된 듯 음성이 차츰 빨라지기 시작했다. "곳곳을 수소문해 가며 헤매었지만, 찾기는커녕 뜻밖의 사건에 휘 말리게 되었지요. 무슨 이유 때문인지는 몰라도 삼십여 년 전, 갑 자기 대막(大漠)에서 광동성(廣東省) 천잔부시하(天殘腐屍河)로 근거지를 옮긴 지옥갱(地獄坑)의 고수들과 부딪친 거예요." "……." 그녀는 숨죽인 채 경청하고 있는 중인들을 표정을 힐끔 살핀 후, 말을 이었다. "천신 부부는 예전에 지옥갱과 마찰이 있었는데, 원수는 외나무 다리에서 만난다고… 또다시 중원에서 마주치게 된 거죠. 천신 부 부의 무공은 지옥갱보다 우위에 있어 물리쳤으나, 아이가 간 곳이 없었어요. 결전에 앞서 근처 농가에 맡겨 두었는데, 갑갑함을 못 이겨 슬그머니 빠져 나갔던 모양이에요." 일순 부드러우면서도 나긋한 음률이 냉한웅의 마정소에서 흘러 나 왔다. 삘릴릴리… 릴리……! 유선곡(遊仙曲)이었다. 불귀해저(不歸海低) 천존비동(天尊秘洞)에서 들었던… 몽롱한 의 식 속으로 흘러들던 그 음률. 찰나, 천신과 천선이 격동에 찬 외침을 토해 냈다. "얘야……." "네가……?" 하나, 냉한웅의 표정은 변함없이 담담했다. 그는 천천히 발걸음을 옮겼다. 하지만 천신, 천선이 아닌 설하공 주에게였다. 한데, 의외의 상황이 또 전개되었다. "다가오지 말아욧!" 설하공주가 고통스런 표정을 지으며 뒤로 물러선 것이다. 그녀는 이 순간, 몹시 흥분된 모습이었다. 중인들의 시선이 그녀에게 집중되었다. 냉한웅의 눈동자에도 의혹의 빛이 일렁였다 "일화… 무슨 일이오?" 그가 다시 한 걸음 더 내딛자, 설화공주가 애원을 하듯 두 손을 모았다. "제발… 날 내버려둬요." 일순, 냉한웅의 뇌리에 스쳐 가는 것이 있었다. 중인들 중의 누군가를 향한 분노와 그녀에게 느끼는 애처로운 감 정이 가슴에 격랑(激浪)을 일으켰다. "일화, 두려워 마오. 그 어떤 악랄한 술수도 우릴 갈라 놓진 못할 거요." 하지만 설화공주는 구슬픈 울음을 쏟아 낼 뿐이었다. "당신의 비밀을 밝혔으니… 하늘의 신선이라도 날 구해 주지 못해 요. 이제 남은 소원은 시신만이라도 온전히 보전하는 것이지만, 그도 불가능한 일이에요." 그녀는 소맷자락으로 눈물을 닦아 낸 후, 냉한웅에게 행복한 미소 를 지어 보였다. "하지만 기뻐요. 당신이 그토록 소원하던 부모를 만나게 되었으니 ……." 냉한웅은 더 이상 참을 수가 없었다. "일화! 내 목숨을 바쳐서라도 당신을 지켜 주리다." 그가 다시 접근하려 하자, 일화는 마구 악성을 질러 댔다. "절대로 안 돼요! 내게 걸린 금제(禁制)는 제맥혈폭(制脈血暴)이 예욧!" 사마천존경(邪魔天尊經)의 끝 부분에 수록되어 있던 극악무도한 괴공(怪功). 인체의 맥과 혈도에 금제를 가하여 시술한 자의 뜻에 따라 화약처 럼 폭발시킬 수가 있다. 폭발의 위력 또한 주위 일 장 내의 사람들은 목숨을 잃을 만큼 강 하니……. 설하공주는 뒤로 몇 걸음 더 물러서서 다시 울음을 터뜨렸다. "이렇게 떨어져 바라보는 것만으로도 좋으니, 그 자리에 계세요." 소걸군의 눈동자에도 물기가 어렸다. "당신의 진정한 마음은 그게 아닐 거요. 나 또한 그렇소." 한 걸음, 또 한 걸음… 설하공주를 향해 발걸음을 옮기는 그의 귀 에 애타는 음성들이 와 닿았다. "궁주님!" 자상한 어머니의 음성도 섞여 있었다. "얘야……!" 냉한웅은 오히려 더욱 빠르게 움직여 설화공주를 와락 껴안았다. "나도 살고 싶어요! 당신과 함께 영원히……." 공포와 황홀함을 동시에 맛본 설화공주의 교구가 바르르 경련을 일으켰다. 아, 이럴 수도 있는 걸까? 쾅－! 그녀의 육신이 폭음과 함께 비산(飛散)되는 것이 아닌가? 피! 피! 피가 모래알처럼 잘게 부수어진 살점들과 함께 주위 십여 장 내를 뒤덮었다. 기겁을 한 중인들은 신형을 날려 혈우(血雨)를 피하기에 급급했 다. 하지만 두 개의 인영은 반대로 냉한웅을 향해 쏘아졌다. "얘야!" 그들은 혈인으로 변해 있는 아들의 상세를 급히 살폈다. 냉한웅. 전신이 선혈과 짓뭉개진 인육 덩어리로 만신창이가 되어 있는 그 는 양 팔로 무언가를 끌어안은 듯 그렇게 서 있었다. 넋이 완전히 나가 있는 듯한 모습이었다. 눈빛은 지옥의 흑암(黑暗)처럼 어둡고 공허했지만, 입가에는 전에 없이 짙은 살기가 배어 있었다. 일신에는 아주 짧은 경련이 스쳐 갔다. 억겁 같은 시간이 그렇게 흘러 갔다. 불쑥 그가 손가락을 내밀어 중인들 중 한 명을 가리켰다. "일선! 꼬리를 감추어도 소용 없다!" 그야말로 청천벽력과도 같은 행동이었다. 심지어 일부 중인들은 그가 심적 충격을 너무도 크게 받은 나머 지, 정신이 이상해진 것이 아닌가 의심을 했다. 중인들의 시선이 자신에게로 향한 것을 본 일선(一仙) 오행불성선 (五行佛聖鮮)이 앙천대소(仰天大笑)를 터뜨렸다. "푸하하하… 그러지 않아도 정체를 밝힐 셈이었다." 장내의 중인들 모두가 고수이건만, 하나같이 그의 웃음에 진기가 격탕됨을 느꼈다. 일선이 품안에서 무언가를 불쑥 꺼냈다. 냉한웅이 태사의에 놓고 떠난 천존선이었다. "사대밀령주는 마존령을 받들라!" 그러나 단 한 명도 꼼짝을 않는 게 아닌가? 일선의 얼굴이 수치와 분노로 일그러졌다. "네놈들이 감히 천존선의 명을 거역하다니……!" 철살령주인 패천군 뇌웅이 한 발 나서긴 했지만, 뻣뻣히 서서 대 꾸했다. "천존이 이 자리에 계신 이상, 천존선은 한 자루 부채일 뿐이다." 일선은 위엄 넘치는 표정으로 노려보았다. "뇌웅, 네놈의 목숨을 구해 주고 무공을 회복시켜 준 사람이 누구 냐? 은혜를 원수로 갚으려는가?" 순간, 뇌웅은 기겁을 해 세 걸음이나 물러났다. 그의 안면은 온통 경악과 공포로 물들여져 있었다. "천마존……!" 그럼 일선이 바로 천마존이었단 말인가? 일순, 냉한웅을 제외한 모든 이들은 자신의 눈과 귀를 의심했다. 일선, 아니 천마존은 냉한웅을 향해 조롱 섞인 미소를 흘렸다. "본존을 대신하여 십대겁란을 막아 준 것을 치하한다." 냉한웅도 가볍게 응수했다. "맞는 말이야. 내가 여기에 오기 전에 당신의 지옥갱도 싹 쓸어 버렸으니까." 순간, 천마존의 안면이 우악스럽게 일그러졌다. "네놈이 월녀개의 시신과 함께 단명곡을 떠났기에 잠시 마음을 놓 았더니, 만천과해(瞞天過海 : 하늘을 속여 바다를 건넘) 술책이었구나!" 냉한웅은 무심한 눈빛으로 그를 바라봤다. "이자는 대충 받은 셈이니, 이젠 본전을 회수해 볼까?" "크흐흐… 네놈은 정사마천궁주보다 장사꾼인 만보공자가 더 어울 리는구나. 하나, 본전도 건지기 불가능할 게다." "과연 그럴까?" 천마존도 득의의 광소를 터뜨렸다. "물론이다. 네놈의 무공은 손바닥 들여다보듯 알고 있으니까. 크 하하하……!" 순간, 냉한웅의 전신이 삼분(三分)되기 시작했다. 맨 우측은 피를 뒤집어쓴 듯 시뻘겋게, 맨 좌측은 먹물을 뿌린 듯 시커멓게, 그리고 중앙은 백옥 같은 피부가 더욱 눈부시게 새하얀 광채를 발산하였다. 천하에 냉한웅만이 지닌 분심공(分心功). 굳이 명칭을 붙이자면 정사마천공이라고나 할까? '저 놈이… 오늘 해치우지 못한다면 이후엔 다신 기회가 없겠구나.' 천마존이 버럭 고함을 지르며 천존선을 떨쳤다. "천존무상겁(天尊無上劫)－!" 천존칠선(天尊七扇)이 아니라 사실은 천존팔선(天尊八扇)이었다. 자신의 비록에 수록하지 않았던 취후의 절초. 냉한웅도 바람개비 돌리듯 쌍수를 번갈아 휘저었다. "운몽조화멸겁인(雲夢造化滅劫印)－!" 천기자(天機子), 귀곡자(鬼谷子), 마운자(魔雲子), 무성자(武聖子), 영령자(靈靈子). 십대겁란을 예언했던 동해무성의 다섯 사부, 운몽오우(雲夢五友) 가 오금향로(烏金香爐)에 새겨 놓았던 절세의 비학. 드디어 냉한웅에 의해 세상에 알려지게 된 것이다. 하늘도 놀라고, 땅도 흔들리는 절세의 무학. 콰르르르릉－ 쾅－ 쾅－! 연속으로 폭발하는 음향이 천지를 뒤덮었다. 중인들은 고막이 터져 나가는 듯한 고통을 느끼며 사방으로 도주 하였다. 그 때였다. 짤막한 신음이 새어 나왔으나 중인들은 그 주인공을 단번에 알아맞출 수 있었다. "윽!" 선혈을 분수처럼 뿜어 내며 하늘 가득 떠오른 냉한웅. 그는 이미 의식을 잃은 듯 날아가고 있었다. "얘야……!" 천신과 천선의 신형이 다급하게 공간을 갈랐다. 부모의 마음은 한결같은 것. 그들 부부는 냉한웅을 움켜쥐고는 재빨리 지면으로 착지하였다. "우욱!" 주먹만한 핏덩어리를 다시 천선의 앞섬에 뱉어 내는 냉한웅. 천선의 눈에서 눈물이 흘렀다. 중상은 입은 사람이 마치 자신들인 것처럼 얼굴이 사색으로 변해 있었다. "얘야… 어서 맥 좀 짚어 보자." 천신이 재빨리 손목을 잡은 사이, 천선은 비통한 울음부터 터뜨렸 다. "모든 게 다 부모를 잘못 만난 탓이에요. 으흑흑……!" 냉한웅은 흐린 눈을 들어 앞을 살폈다. 천마존으로 짐작되는 짓뭉개진 시체 앞에 뇌웅이 뜨거운 눈물을 뿌리고 있었다. 이 때, 만통자가 한 청년을 부축해 왔다. 그 청년은 바로 백일기였다. "이 사람이 천존께 꼭 드릴 말씀이 있다고 해서 데려 왔습니다." 백일기가 희미한 미소를 띄운 채 입술을 달싹였다. "팽낭자는 몸 건강히 살아 있소. 보리밀사에서 오 리쯤 떨어진 파 우산 중턱의 암자에 기거하고 있으니, 찾아가 보시오." 이어 그는 만통자에게 시선을 돌렸다. "혹시 애제자(愛弟子) 방명이 하유정(河柳庭)이 아니오이까?" 일순, 만통자의 눈빛에 생기가 돌았다. "유정을 아신단 말이오? 장강어옹에게 분광월아도의 복수를 하겠 다며 떠난 뒤, 소식이 끊겼는데……." 백일기는 힐끔 냉한웅을 노려본 뒤, 고개를 끄덕였다. "아무래도 저 친구가 보리밀사를 또 한 번 뒤집어 엎을 듯싶군요." 다음 순간, 냉한웅의 얼굴에 남자가 보아도 황홀하리만큼 신비로 운 미소가 떠올랐다. '무풍신룡(武風神龍)이 바로… 낙양일색 팽지연 이상으로 내게 정 을 베풀었으니, 그녀를 외면한다면 결코 사내 대장부의 도리가 아니다.' 실로 동네 강아지가 다 웃을 일이었다. 소걸군, 만보공자, 정사마천궁주. 이 모든 냉한웅의 화신들이 언제 단 한 번이라도 그 무슨 도리를 따져 가며 행동했었단 말인가? 이 때, 저 멀리 고아들과 함께 달려오는 절세미녀의 모습이 보였 다. '저기에도 있구나. 내가 사랑해 줘야 할 여인이……!' 소연군주(素蓮君主) 주예영(朱豫英). 그녀는 냉한웅에게 약속했던 대로 정성을 다해 고아들을 돌보고 있었던 것이다. 그녀 곁에는 강북월녀(江北月女) 하미미(河美美)가 있었는데, 냉 한웅과 시선이 마주치자 방긋 의미 어린 추파(秋波)를 띄워 보냈다. 문득 죄책감(罪責感)이 든 냉한웅의 시선이 자신도 모르게 허공을 향하였다. 월녀개, 그리고 설하공주……. 그녀들의 질투와 한(恨) 서린 옥음(玉音)이 귀에 들리는 듯하였다. 소걸군은 마정소를 입술에 갖다 대었다. 먼저 떠나간 여인들에 대한 사모의 곡조가 개방의 사내에게서 흘 러 나오고 있었다. 북망산 위엔 무덤도 많아, 천추에 서린 한이 낙양에 간다. 해 지자 성중엔 노래 소리 일어도, 산엔 소나무 스쳐 가는 바람 소리. waf - 大尾 -