제2장 가자, 강호(江湖)로! 1 노팔룡은 부시시 정신이 들고 있었다. 그러나 온통 눈앞이 침침하기만 했다. 머리가 무겁고 전신이 욱신거려 자신이 어디에 있는지 알 수 없을 정도였다. 차츰 시야가 뿌옇게 밝아지기 시작했다. 그는 간신히 몸 을 움직일 수 있게 되자 먼저 손으로 눈두덩이를 비볐다. 비로소 동굴 안의 사물이 제대로 보이기 시작했다. ‘이런, 또 사부님께 고생을 안겨 드렸구나.’ 그 동안 무슨 일이 일어났는지 깨달은 것이었다. 그는 재빨리 자리에서 일어나며 덮 어놓고 부복했다. “사부님, 죄송합니다. 어리석은 제자가 또….” 노팔룡은 말을 중단했다. 환한 햇살이 동굴 안을 낱낱이 비추고 있었다. 동굴 안은 텅텅 비어 있었다. 여기저기 잡동사니들만 눈에 띌 뿐 그의 사부 노칠룡의 모습은 어디에도 보이지 않았다. ‘으응? 어디로 가셨지?’ 그가 알기로 사부 노칠룡은 가끔씩 산책을 하는 것을 제외하고는 산곡을 떠나는 법 이 없었다. 벌써 몇 해 전부터 약초 캐는 일을 그만두고 거의 종일을 동굴 안에 누워서 지내는 편이었다. 노팔룡은 어리둥절한 표정으로 동굴 밖으로 걸어 나갔다. 오랫동안 머물러 돌 한 개, 나무 하나까지도 낱낱이 알고 있는 산곡 풍경이 한 눈에 들어왔다. 이곳에서 그는 밤낮을 가리지 않고 진우주 천상천자 유아독존검법을 익혀온 것이다. 그러나 산곡을 한 바퀴 돌았을 때도 노인의 모습은 찾을 수 없었다. “사부님! 어디 계십니까?” 돌아오는 것은 절벽에 부딛쳤다 돌아오는 공허한 메아리 뿐, 그 어디에도 노인의 모 습은 보이지 않았다. “……!” 노팔룡은 갑자기 이상한 예감이 들었다. ‘혹시…….’ 그는 동굴 안으로 다시 뛰어들어갔다. 잠시 후 그는 벽면에서 사부 뇌진자가 남긴 글 을 발견할 수 있었다. 팔룡아, 보아라. 사부는 선인의 경지에 들어 신선경으로 떠난다. 너를 혼자 남겨두어 마음이 놓이지 않으나 너도 이제 성인이 되어 혼자서도 세파를 잘 헤쳐나가리라 믿는다. 비록 너의 무 공은 아직 미숙하다 하겠으나 그것은 실전경험이 부족하여 그런 것이니 그 점은 강호 로 나가 협객행을 하는 동안 보충하도록 하여라. 아울러 너는 나의 제자임을 명심하여 언제 어느 때나 의(義)와 예(禮)를 숭상하고 불의(不義)를 보면 용서하지 않는 의협이 되 기를 바란다. 그럼 너의 무운을 빌면서 사부 뇌진자(雷震子). “……!” 노팔룡은 사부가 남긴 글을 읽는 동안 끊임없이 흐르는 눈물을 감추지 못했다. 떠난 것이다. 그가 구주팔황(九州八荒)을 통틀어 가장 존경하는 사부 뇌진자는 그의 곁을 떠난 것 이다. “사부니-- 임--!” 갑자기 노팔룡은 크게 고함치면서 동굴 밖으로 뛰쳐나갔다. 그는 선불 맞은 멧돼지처럼 미친 듯이 산곡을 이리저리 뛰어다녔다. 목이 터져라 외 쳐 부르며 해가 질 때까지 쉬지 않고 뇌진자를 불렀다. 그러나 이미 떠나간 뇌진자가 대답을 할 리가 없었다. “사부님…….” 마침내 그는 털썩 주저앉고 말았다. 그의 단순한 생각으로도 이제는 영영 뇌진자의 모습을 볼 수 없으리라는 느낌이 온 것이었다. 그는 동굴로 다시 돌아왔다. 동굴 바닥에 주저앉은 채 넋이 나간 사람처럼 멍하니 허공만을 바라보고 있었다. 마 치 그 자리에서 돌부처로 화신해 버리려는 듯. 2 사흘이 지났다. 그 동안 노팔룡은 끈질기게 사부가 돌아오기만을 기다렸다. 그것은 우직한 미련이었다. 그러나 그의 이런 미련함을 탓할 사람은 아무도 없었다. 이 세상에서 그가 아는 사람이라고는 오직 어릴적에 돌아가신 아버지와 노칠룡밖에 없 었으므로. 노칠룡이 떠난 후 그에게 남겨진 것은 넓고 험난한 세상에 홀홀단신으로 부딪쳐 가 야한다는 뼈저린 외로움이었다. 마침내 그는 포기할 수밖에 없었다. “아아. 사부님께선 정말 우화등선(羽化登仙)하신 모양이다.” 그는 어릴적 아버지에게 들었던 신선들의 세계를 떠올리고 있었다. 도를 오래 닦으면 신선의 경지에 들어서 하늘나라로 올라간다는 이야기가 떠오른 것 이었다. ‘사부님께서 신선이 되셨다면 축하해야 할 일인데 제자된 도리로 슬퍼하고만 있을 수는 없지 않은가?’노팔룡은 이제는 희미해진 벽면의 글씨를 다시 읽었다. 숯검정으로 아무렇게나 휘갈겨 쓴 글씨였지만 자자구구에 정이 화인(火印)처럼 배어 있는 글씨였다. 노칠룡이 남긴 다정한 글씨를 한동안 바라보던 그는 마침내 결심을 굳히고 있었다. ‘그래! 사부님 말씀대로 강호에 나가 협행을 하자.’ 주먹을 불끈 쥐어보는 노팔룡이었다. 그런데 갑자기 주먹에서 힘이 빠져 버렸다. ‘내 실력으로?’ 그렇다. 그는 정말 자신이 없었다. 아직 그 어떤 무술의 경지를 깨우치지 못하고 있지 않은가. 그러나 또다시 그는 자신의 생각을 지웠다. ‘내가 누구인가? 누가 뭐라 해도 천하제일고수인 뇌진자의 직계제자다. 비록 진수를 얻지는 못했지만 지금까지 육 년간 익힌 무공만으로 능히 큰소리치며 행세할 수 있을 게 아니냐?’그렇게 생각하고 자신감을 되찾은 노팔룡은 어깨를 으쓱하고는 성큼성큼 동굴 밖으로 걸어나갔다. 태양이 빛나고 있었다. 눈부신 태양은 그의 전도를 축복하는 듯이 뜨겁게 쏟아져 내리고 있었다. 문득 노팔 룡은 태양을 향해 소리쳤다. “나는 천하제일고수 뇌진자의 제자다! 그러므로 사부께서 우화등선하신 지금 내가 바로 천하제일고수인 것이다!” 노팔룡의 외침은 메아리가 되어 계곡을 뒤흔들었다. “으하하하하--! 내가 천하제일고수다! 천하의 악당들아, 목을 씻고 기다려라! 사부님 의명에 따라 내가 너희들을 벌하러 가리니……!” 청년 노팔룡의 외침은 산곡을 온통 뒤흔들고 있었다. 비록 아무도 듣는 이 없었으나 이 순간 그의 가슴은 온통 호연지기 (浩然之氣)로 들끓고 있었다. 가슴이 후련해지도록 외친 그는 즉시 동굴 안으로 들어가 봇짐을 쌌다. 더 이상 망설일 이유가 없었다. 봇짐이라야 고기를 말려놓은 비상식 건량과 헌 옷가지 몇 벌뿐이었다. 봇짐을 싸는 청년 노팔룡의 뇌리에는 이미 천하를 질타하며 협행하는 자신의 영웅적 모습이 그려지고 있었다. 마지막으로 그는 나무막대기를 들었다. 그것은 자신이 직접 단단한 박달나무를 골라 일주일간 깎고 깎아 완성한 목검이었다. 비록 손때가 묻어 꾀죄죄했지만 그에게는 정이 들대로 든 검이었다. 그는 나무막대기에다 대고 이렇게 말하고 있었다. “진천(震天)아. 나와 함께 가자꾸나. 비록 나무로 만들어진 검이나 내 손에 들린 이상 너야말로 천하제일의 명검(名劍)이 아니겠느냐?” 진천검(震天劍). 그것은 노팔룡이 직접 지은 명검(?)의 이름이었다. 과연 명검의 중간 부분에는 서투르 지만 분명한 글씨로 진천검이란 글씨가 새겨져 있었다. ‘휙휙!’ 그는 진천검을 몇 번 휘둘러보더니 소중한 듯이 보자기로 감싼 후 봇짐을 거는 막 대기를 대신해 어깨에 걸쳐맸다. “가자! 강호(江湖)로!” 노팔룡은 보무도 당당하게 육 년간 정들었던 황룡산의 산곡을 떠나고 있었다. --------------------------------------------------------------------------------