제4장 여자? 그게 무슨 뜻? 1 교룡이 달아나는 바람에 맥이 빠져 버린 노팔룡은 고개를 절레절레 젓고 말았다. ‘이 일을 어떻게 한다?’ 어쩔 수 없었다. 그의 걸음으로는 절대 교룡을 따라잡을 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이었다. 그 는 투덜거리며 다시 흑의녀에게 돌아왔다. 비로소 이해가 되었다. 살짝 어딘가에 부딪치기만 해도 펄쩍 뛸 만큼 아픈 그 부분을 통째로 뽑혀(?) 버렸으니 그 고통이야 오죽하겠는가? 노팔룡은 동정심을 금치 못한 채 혀를 찼다. ‘알 만하다. 알 만해. 나라도 기절해 버렸을 거야.’ 그는 흑의녀의 사타구니 사이를 바라보며 고개를 끄덕였다. ‘어쩐다.’ 그는 한숨을 쉬고 눈살을 찌푸렸다. 그러다 조심스럽게 그 부분에 손을 대었다. 물론 상처를 살피기 위해서였다. 흑의녀의 그 부분을 곱게 덮고 있는 방초를 젖히고 살펴보자 아래 위로 갈라진 틈바 구니가 있었다. 상처치곤 매우 큰 상처인 것 같아 다시 혀를 차면서 살짝 손가락으로 벌려 보았다. 갈라진 틈 사이로 불그스레한 부분이 보였다. ‘이크. 피가 고였구나.’ 노팔용은 더욱 걱정이 되었다. 그대로 놔두었다간 큰일나겠다는 생각이 들었다. 상처가 화농이라도 하는 날이면 정 말 곤란해지지 않겠는가. 그는 급히 봇짐을 열었다. 봇짐 속에는 잘 건조된 약초들이 소중히 갈무리되어 있었 는데 그것은 사부가 상처를 치료할 때 쓰는 것이라며 말려 보관하던 것이었다. 그는 사부 뇌진자가 의술(醫術)에도 도통한 사람이라는 것을 믿어 의심치 않고 있었다. 쿵쿵……. 노팔룡은 대여섯 가지의 약초를 꺼내 돌로 찧었다. 그런대로 보고 들은 풍월이 있는 지라 그의 솜씨는 능숙했다. 잠시 후 곱게 빻아진 약초분을 폭포수의 물을 떠다 반죽했다. 약초분은 곧 고약(膏藥)처럼 끈적한 상태가 되었다. 그것을 외상(外傷)에 어느 정도의 효과를 볼 수 있는 것이었다. ‘됐어. 이걸 바르면…….’ 노팔룡의 입가에는 만족한 미소가 어렸다. 그는 지체없이 상처를 치료하기 시작했다. 치료란 지극히 간단한 것이었다. 고약을 흑의녀의 상처(?) 안 깊숙이 바르는 것이었다. 그는 만일을 우려하여 안쪽까지 골고루 발라지게 하기 위해 상처 틈 사이를 벌려 꼭 꼭 고약을 밀어 넣었다. 그러다 보니 꽤 많은 고약이 소모되었지만 그는 조금도 아까와 하지 않았다. 한참 후에야 겨우 상처가 메꾸어졌다. 노팔룡은 이마에 밴 땀을 소매로 슥 문지른 다 음 흐뭇한 미소를 지었다. ‘비록 성약(聖藥)을 꽤 많이 낭비하긴 했지만 강호에 나온 이래 첫번째 협행을 이루 었으니 날아갈 것 같은 기분이구나. 역시 사람은 좋은 일을 해야 하는 법이야.’그러나 협행은 노팔룡의 뜻대로 잘 되어 주지 않았다. 그가 그토록 열심히 성약을 발라 주었음 에도 불구하고 흑의녀는 여전히 깨어나지 않는 것이었다. 노팔룡은 기왕 협행하기로 결심했으므로 정성을 다해 흑의녀를 간호하고 있었다. 고 약을 발라주었는데도 여전히 깨어나지 않자 곁에 붙어앉아 쉴 새 없이 천을 물에 적셔 흑의녀의 온몸을 닦아 주었다. 물론 그녀는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었다. 노팔룡은 그녀의 나신을 천으로 닦아주는 동안 감탄을 금할 길이 없었다. 자신의 피부와는 현저하게 다르다는 것을 느 낀 것이었다. 비단결처럼 곱고 매끄러웠고 눈처럼 흰 피부였다. 그는 종종 손바닥으로 쓰다듬으며 묻어날 듯이 고운 피부의 촉감을 음미하곤 했다. 그런데 중상은 중상인 모양이었다. 하루 낮 하루 밤이 지났는데도 흑의녀는 깨어날 줄 몰랐다. 할 수 없이 그는 두 번이나 고약을 새로 갈아 붙여 주어야만 했다. 그런데 도 별 효험이 없자 천하의 협객 노팔룡도 마침내 서서히 지치기 시작했다. 지난 며칠간 한잠도 자지 못했기 때문이었다. 만약 그에게 투철한 협의지심(?)이 없었 더라면 어림도 없는 일이었다. 결국 다시 이틀이 지났을 때 그는 참지 못하고 곯아떨어지고 말았다. 흑의녀를 눕혀 놓은 바위벽에 머리를 기댄 채 잠이 들고 만 것이었다. 2 인간은 무엇엔가 끊임없이 놀라곤 한다. 길을 가다가도 놀라고, 어떤 생각에 잠겨 있다가도 불현듯 놀랄 때가 있다. 또한 방심 한 채 멍하니 있다 옆에서 들려오는 아주 작은 소리에 깜짝깜짝 놀라기도 한다. 때로는 꿈을 꾸다가 놀라는 수도 있다. 그것을 두고 가위에 눌렸다고 말하기도 한다. “앗!” 흑의녀는 무엇에 놀랐는지 날카로운 비명을 지르며 깨어났다. 깨어남과 동시에 거의 본능적으로 퉁기듯이 몸을 일으키는 것이었다. 그런데 부지중 벌떡 일어나는 순간 그녀의 몸에서 의복이 주르르 흘러내려 알몸이 고스란히 드러나 버리는 것이 아닌가. ‘아니!’ 그녀는 기절초풍했다. 그리고 비로소 자신에게 어떤 일이 벌어졌다는 사실을 깨달았다. 그녀는 멍하니 서 있었다. 처음 의식이 돌아온 직후에는 도대체 무슨 일인지 감이 잡 히지 않았던 것이다. 그러나 그 시간은 지극히 짧았다. 퍼뜩 자신이 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이라는 사실을 다시 깨달은 것이었다. ‘세상에!’ 그녀는 얼른 주위를 살폈다. 자신이 있는 곳은 움푹 패인 바위 아래로 비바람을 그런 대로 피할 수 있는 곳이었다. 문득 그녀는 온몸을 바르르 떨었다. 그러고 보니 바로 옆에서 웬 청년이 잠에 곯아떨 어져 있는 것이 아닌가. ‘맙소사. 혹시?’ 감히 상상조차 할 수 없는 끔찍하고 무시무시한 예감에 그녀는 자신의 몸을 급히 살 펴보았다. 순간 그녀의 입이 딱 벌어졌다. 비로소 하체에 어떤 이물감이 느껴지는 것이었다. 그녀는 다급히 하체를 살펴보고는 하마터면 졸도할 뻔했다. 여인에게서 가장 소중한 그곳에 무엇인가 잔뜩 틀어박혀 있는 것이 아닌가? 흑의녀는 아찔한 느낌에 온몸을 바르르 떨었다. 다음 순간 얼른 땅에 떨어진 옷을 집어 들고는 신형을 날렸다. 번뜩! 하는 순간 그녀 는 단숨에 폭포 아래의 푸른 담 속에 풍덩 떨어졌다. 그녀는 담 속에 몸을 담그고 씻기 시작했다. 씻는 순간에도 그녀의 얼굴은 이미 싸늘 하게 굳어져 있었고 입술은 분노와 수치감으로 파랗게 질린 채 경련을 일으키고 있었다. 대략 일 다경(一茶經=차 한 잔 마실 시간) 후, 흑의녀는 다시 제자리로 돌아와 있었다. 그녀의 눈에서는 푸르스름한 살기가 번쩍이고 있었다. ‘네놈이… 감히 날 희롱하다니…….’ 치가 떨리는 일이었다. 이가 갈리고 심장이 푸들푸들 떨렸다. 흑의녀는 더 이상 참을 수가 없었다. 그녀는 대뜸 섬섬옥수를 쳐들었다. 그녀의 손은 마치 잘 다듬어진 한 자루의 칼날처 럼 빳빳해져 있었다. 뿐만 아니라 뼈를 에일 것 같은 냉기마저 흘려내고 있었다. 이제 아래로 내려치기만 하면 노팔룡의 두개골은 박살날 것이다. 휙! 바람을 가르며 흑의녀의 수도가 노팔룡의 천령개를 향해 떨어졌다. 절대절명의 순간 이었다. 그런데 갑자기 머리카락 한 올을 사이에 두고 그녀의 손이 딱 멈추었다. ‘아니야. 이런 놈은 쉽게 죽이는 것이 오히려 적선이야.’그녀는 손을 거두는 대신 발길로 노팔룡을 냅다 걷어찼다. “아이쿠!” 자다가 벼락을 맞은 셈이었다. 단잠에 곯아떨어져 있던 노팔룡은 느닷없는 충격에 비 명을 지르며 저만큼 삼 장여나 날아가 곤두박질쳤다. 잠이 만 리나 달아날 정도로 아팠다. 머리가 흔들흔들할 뿐 아니라 온몸이 부서질 듯 욱신거렸다. 그는 고개를 몇 번 돌려보다가 흑의녀를 발견했다. 흑의녀는 잘룩한 허리춤에 두 손을 올린 채 두 눈에 독기를 뿜고 그를 잡아먹을 듯 이 노려보고 있었다. “형씨! 깨어나셨구려!” 상황 판단이 제대로 서지 않는 것은 물론 일단 그토록 고생을 시킨 상대방이 멀쩡하 게 서 있는 것만으로 눈물이 날 듯 반가운 것이었다. 그는 더 이상 말을 잇지 못했다. 흑의녀의 차가운 말이 그의 입을 막아 버린 것이었다. “어떻게 죽고 싶으냐?” “응?” 노팔룡은 멍할 수밖에 없었다. 무슨 소리냐는 듯 그는 눈만 껌뻑이며 흑의녀를 바라 보았다. 흑의녀는 더욱 으스스한 음성으로 반복했다. “어떻게 죽고 싶으냐고 물었다. 물론 그만한 각오는 하고 날 희롱하였겠지?” “……?” 한동안 멍청하게 흑의녀를 바라보던 노팔룡은 뭔가를 깨달은 듯했다. “아하! 그것 때문에 형씨가…….” 흑의녀의 눈에서 더욱 짙은 살기가 흘러나왔다. 노팔룡은 진심으로 미안한 표정으로 말했다. “형씨, 그 일이라면 나도 무척 걱정을 하고 있는 입장이라오. 소백이 어쩌자고 형씨 의 물건을… 하지만 형씨, 기왕지사 이렇게 된 것을 어쩌겠소? 하찮은 미물이 실수로 그런 일이니…….” 그의 변명을 듣는 동안 흑의녀의 표정은 더욱 차디차게 굳어지고 있 었다. 안면은 백지장이다 못해 얼음 가루가 풀풀 날릴 지경이었다. “허허. 무척 화가 나신 모양이구려. 하긴 나라도 못 참을 터이니…….” 노팔룡은 주섬주섬 다가오더니 행낭에서 약초를 꺼냈다. 그는 몇 가지 약초를 손에 쥔 채 빙긋이 웃으며 타일렀다. “하지만 형씨, 지금 급한 것은 상처를 완전히 치료하는 일이오. 놔두면 흉터가 남는 단 말이오.” 노팔룡은 그렇게 말하며 겁도 없이 흑의녀에게 다가갔다. “안심하시오. 내가 책임지고 치료할 테니. 자, 어서 바지나 벗으…….” 펑! 폭음이 일었다. “으악!” 하는 비명과 함께 노팔룡은 거센 장력에 맞아 붕 날아갔다. 너무나 화가 난 흑의녀가 냅다 그의 가슴을 갈겨 버린 것이었다. 노팔룡은 고통스런 비명을 지르며 사 장여나 날아가 암벽에 부딪쳐 떨어졌다. ‘아차, 내가 너무 쉽게 죽여 버렸구나.’ 흑의녀는 자신의 성급함을 후회했다. 자신이 당했던 일에 비한다면 그렇게 쉽게 죽여 서는 안 되는 일이었다. 암벽에 부딪쳐 떨어진 노팔룡의 머리 위로 부서진 돌가루가 우수수 떨어져 내렸다. 그 정도면 두개골이 박살나거나 등골이 가루가 나 즉사했을 것이다. 그러나 아니었다. 상대방은 머리를 좌우로 몇 번 흔들더니 부시시 일어나는 것이 아닌가?‘아니……?’ 도무지 믿을 수 없는 일이었다. 흑의녀는 자신의 눈을 의심했다. 그녀의 장력이 어디 보통 장력인가?강호에서도 손꼽 히는 희대절학의 하나가 아니던가. 문득 그녀는 중상 때문에 자신의 내력이 약해졌을 것이라는 생각이 들었다. 노팔룡은 엉거주춤 일어서면서 먼지를 툭툭 털었다. “아이고… 형씨의 손매가 왜 그렇게 맵소?” 그는 뒤통수와 허리를 톡톡 두드리더니 다 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다. “내가 참아야지. 비록 내가 한 일은 아니지만 일말의 책임은 있으니까…….” 노팔룡은 다시 흑의녀에게 다가왔다. 흑의녀는 그만 미칠 것만 같은 기분이었다. 그가 거침없 이 자신의 하반신을 향해 손을 대고 있는 것이 아닌가? 꽝! 이번에는 큰 종이라도 깬 듯한 음향이 일어났다. “으아아악!” 흑의녀의 혼신을 다한 장력이 정통으로 노팔룡을 가격한 것이다. 노팔룡도 더욱 처절 한 비명과 함께 날아갔다. 그때였다. “윽…….” 장력을 날린 흑의녀도 비명을 지르며 비틀거리는 것이 아닌가. 그녀는 가슴을 움켜쥐며 안색이 핼쑥해져 버렸다. 교룡의 독기를 쏘인 상세가 아직 낫지 않았기 때문이었다. 게다가 무리하게 공력을 운행하기까지 하여 그만 상세가 도지 고 만 것이었다. 흑의녀는 눈앞이 노래지면서 별똥이 튕기는 것을 느꼈다. 그녀는 중심을 잃고 비틀거 렸다. 그런데 바로 옆에서 노팔룡의 음성이 들렸다. “그것 보시오. 안 되겠소. 빨리 상처를 치료해야겠소.” 어느새 다가왔는지 먼지투성이가 된 노팔룡이 그녀를 부축하기 위해 손을 뻗고 있었다. ‘이럴 수가.’ 흑의녀는 마치 귀신에라도 홀린 기분이었다. 아무리 자신의 공력이 약해졌다고 해도 몇 장씩이나 날아가 바위에 부딪친 사람이 어찌 이렇게 멀쩡할 수 있단 말인가. 그녀의 눈에는 도무지 그가 사람으로 비쳐지지 않았다. 하지만 다시 모멸을 당할 수는 없지 않은가. 그녀는 바닥에 떨어져 있는 애검을 집어들었다. 그러나 검을 잡고 진기(眞氣)를 끌어 올리는 순간 그만 아찔한 느낌과 함께 벌렁 쓰러지고 말았다. 다행히 바닥에 부딪치지 는 않았다. 누군가 그녀의 몸을 받쳐 준 것이었다. 물론 그가 누군지 알 수 있었다. 흑의녀는 기를 쓰며 그의 손을 뿌리치려 했으나 어떻게 된 일인지 손가락 하나 움직 일 수가 없었다. 이미 기혈이 뒤집혀 버린 것이었다. 그때 노팔룡의 음성이 아주 가까이에서 들렸다. “잠시만 참으시오. 이 약초는 인세에 드문 성약으로써 효험이 대단하다오.” 정신이 오락가락 하는 동안 들려온 그 음성에 흑의녀는 대답하지 못했다. 손가락은 물론 입술 열 힘도 없었던 것이다. 그런데 하체가 서늘해졌다. 노팔룡이 그녀의 바지를 벗겨 버린 것이다. ‘아악!’ 그야말로 기절을 하다 못해 피가 거꾸로 솟는 기분이었다. 비록 운신할 수 없는 처지 긴 해도 정신만은 멀쩡한 상태였다. 그런데 눈 번연히 뜬 채 이런 꼴을 당하게 될 줄이야. 그러나 상황은 더욱 악화되고 있었다. 자신의 두 다리가 노팔룡에 의해 좌우로 쩌억 벌어지고 있는 것이 아닌가? ‘으악! 드디어 음적에게…….’ 아무리 무림의 여걸(女傑)로 중원 천지가 좁다하고 주유한 그녀였으나 너무나 놀랍고 분한 나머지 그만 기절하고 말았다. 사실 기절한 것은 그녀의 정신건강을 위해서는 천만다행한 일이었다. 만일 맨정신으 로 노팔룡이 성약(?)을 바르는 광경을 보았다면 필시 혀를 물고 죽었거나 충격으로 사 망했을 것이다. 3 얼마나 시간이 흘렀을까? 가물거리는 의식의 끄나풀을 어렵게 잡는 순간 눈 앞이 밝아졌다. 흑의녀는 한껏 무겁기만 한 눈꺼풀을 치켜들려 했다. 그때 예의 그 지긋지긋한 노팔 룡의 음성이 들려왔다. “이제 정신이 드오. 형씨?” 힘겹게 눈꺼풀이 들려지고 바로 앞에서 능글맞게 미소짓고 있는 노팔룡의 모습이 시 야에 들어왔다. 비명을 질렀지만 소리가 되어 나오지 않았고, 벌떡 일어나려 했는데도 몸이 말을 듣 지 않았다. “아직 상태가 좋지 않으니 함부로 움직이지 마시오.”노팔룡은 점잖게 타이르듯 말 하고 있었다. 이쯤 되면 흑의녀도 별 수 없었다. 그저 사나운 눈빛으로 상대를 노려볼 수밖에 없었다. “아차, 이러고 있을 때가 아니지. 잠시만 기다리시오. 다시 약초를 갈아야 하니…….” 노팔룡의 말이 끝나는 순간 흑의녀는 아랫도리가 다시 허전해 지는 것을 느꼈다. 황급히 시선을 내려보니 아랫도리를 가리고 있던 옷자락이 치워져 있었다. 허연 허벅 지가 그대로 노출된 채 벌려져 있었다. 그녀는 혼신의 힘을 다해 외쳤다. “악… 무슨 짓이야!” 이제는 아예 비명 반 울음 반 섞인 단말마에 가까운 외침이었다. 그도 그럴 것이, 낯 선 사내 앞에서 여인의 중지(重地)를 적나라하게 드러내놓고 있는 자신의 처지가 어이 없다 못해 눈물이 날 지경이었다. 어쩌다 이 지경이 되었단 말인가? 도무지 이해할 수도 이해하기도 싫은 상황이었다. 이젠 비참하다 못해 혀를 물고 죽 고 싶을 뿐이었다. 그러나 노팔룡은 여전히 태연하기만 했다. “보면 모르오? 상처에 약을 바르려는 거요.” 그는 아무렇지도 않게 말한 후 흑의녀의 다리를 손으로 잡아 당겼다. “아악……!” 흑의녀의 입에서 자지러질 듯한 비명이 터져나오자 노팔룡은 안됐다는 듯이 물었다. “많이 아프시오?” 물론 흑의녀는 대답할 수 없었다. 이미 그녀의 혼은 구천지옥을 떠돌고 있었으니까. “하긴 상처가 무척 깊으니.” 흑의녀는 자신의 가장 깊숙한 비부(秘府)에 타인의 손가락이 닿는 감촉을 느꼈다. 그 야말로 혼비백산할 일이었다. 그곳은 이제껏 타인은 물론 그녀 자신조차도 손을 댄 적이 없는 성역이 아니었던가. 노팔룡은 계속 중얼거리고 있었다. “쯧쯧, 상처가 심해 도무지 차도가 없군. 여러번 약을 갈았는데도 아직 기별이 없으 니 말야.” “앗… 자, 자, 잠깐…….” 여인의 소중한 중지로 노팔룡의 손가락이 약을 바르느라 멋대로 비집고 들어오는 바 람에 정신을 차릴 수 없었던 흑의녀는 간신히 입을 떼었다. “왜 그러시오?” 노팔룡은 물론 영문을 알 수 없었다. 그로서는 당연히 해야 할 협행을 하고 있었던 것이다. 그의 멀뚱한 표정을 보고 흑의녀는 도무지 무슨 소리를 해야 할지 알 수 없었다. 그녀가 입만 딱 벌린 채 아무 말도 하지 않자 노팔룡은 다시 손가락을 움직이기 시작했다. “흑! 제발… 그만둬요……!” 마침내 흑의녀는 울음을 터뜨리며 애원하기 시작했다. 하지만 노팔룡의 말은 더욱 가 관이었다. “아파서 그러는 모양인데 참으시오. 그래야 빨리 회복될 수 있으니까.” “그, 그게… 아핫… 아니라…….” “……?” “그, 그건 상처가 아니에요!” 더 이상 무슨 말이 필요하며, 무슨 설득이 필요하겠는가? 흑의녀는 비명에 가까운 외 침을 터뜨릴 뿐이었다. 그러나 노팔룡은 요지부동이었다. “글쎄 아파도 참으라니까. 쯧쯧… 대장부가 엄살은.” 마침내 흑의녀는 부르짖었다. “나, 난 여자란 말이에요!” 노팔룡의 손 움직임이 멈췄다. “여자? 그게 무슨 뜻이오?” 맙소사. 도무지 말이 통하지 않았다. 흑의녀는 어쩔줄 모르고 허둥댔다. 도대체 눈 앞의 이 인간은 어디서 나타났단 말인가. 상상할 수 없는 불가사의한 존재인 것만 같았다. 다시 노팔룡의 치료가 계속되었다. 그는 꼼꼼하고 세심하게 성약을 발라댔다. 결국 완 전히 치료를 끝내고서야 그는 손을 떼고 옷자락으로 그녀의 하반신을 덮어주었다. 노팔룡은 안색이 붉다 못해 검어져 있는 그녀에게 말했다. “이건 내가 형씨의 상처 때문에 생각한 건데 아무래도 용변은 앉아서 보아야겠소이다. 아니면 바지를 버릴 테니 말이오.” “…….” 흑의녀는 이제 체념한 듯 아무 말도 하지 않았다. “물론 불편하시겠지만 어쩌겠소? 이것도 다 운명이라 생각하시오.” 흑의녀는 듣고 있지 않았다. “이 바보야! 그건 상처가 아니라니까!” 그야말로 피를 토할 듯한 항변이었다. --------------------------------------------------------------------------------