제5장 지긋지긋한 심마(心魔) 1 우이독경(牛耳讀經)도 이 정도는 아니리라. 쇠귀에 대고 이 정도 혀가 닳도록 설득했다면 최소한도의 성의표시로 꼬리라도 흔들 게 아닌가. 그러나 소가 아니라 바위에 대고 반나절을 떠든 것이나 다름없었다. 흑의녀는 지칠대로 지쳤다. 내상이 낫지 않은데다 쉴 새 없이 말을 한 까닭인지 거의 탈진 지경이었다. 그런데도 노팔룡에게서는 반응이 없었다. 그저 눈만 꿈뻑거리며 멍하니 그녀를 바라보고 있는 것이었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 겨우 그가 한다는 소리는 이런 것이었다. “그러니까 형씨는 본래부터 앉아서 오줌누는 족속이었단 말이오?” 흑의녀는 기함을 하고 자빠질 지경이었다. 앉아서 오줌누는 족속이라니! 그런 상스런 말에 긍정할 수도 부정할 수도 없었다. 그러나 어찌하랴! “그, 그렇단 말예요.” 기어들어가는 음성으로 대답하는 흑의녀의 얼굴은 잘 익은 홍시처럼 붉어지고 말았다. 그러나 노팔룡은 의심스런 눈빛으로 그녀의 아래 위를 노려보더니 도리어 나무라는 것이 아닌가? “예끼, 여보슈. 내 비록 오래 살지는 않았으나 그래도 알 건 다 아는 사람이오. 세상에 속일 것이 없어서 그래 그걸 말이라고 하슈? 사람이면 다 서서 소변보는 것이 원칙이지, 그리고 그것이 동물과 다른 점이 아니겠소? 형씨는 치료가 겁나 그러는 모양인데 그렇다면 안심하시오. 이제 회복 단계니 고통도 멀지 않았단 말이오.” 흑의녀는 자신도 모르게 주먹을 으스러져라 움켜쥐었다. 만일 내상을 입지만 않아 진기를 끌어올릴 수 있었다면 벌써 요절을 내도 삼천 번은 더 요절을 내었으리라. 분노를 참지 못해 그녀의 안색은 수 차례에 걸쳐 붉으락푸르락하고 있었다. 이때 노팔룡은 부시시 몸을 일으켰다. 그 바람에 흑의녀는 깜짝 놀랐다. 그녀는 겁먹은 음성으로 물었다. “아니 또 치료하려고?” 노팔룡은 시큰둥하게 말했다. “그렇소. 빨리 당신이 쾌유되어야 나도 협행에 나설 것이 아니오?” 그는 행낭을 뒤져 주섬주섬 약초를 꺼내고 있었다. 자신의 행동에 추호의 회의도 보이지 않는 모습이었다. 흑의녀의 입에서는 절로 비명이 터져 나왔다. “제발 그만둬요! 제에발!” 소용없는 일이었다. 여인의 뜻과는 무관하게 치료는 시작되고 있었다. 옷이 벗겨지고 다리가 벌려지고 노팔룡의 약을 듬뿍 찍은 손가락이 서슴없이……. 흑의녀는 또 다시 기절하고 만다. 더 이상 어떻게 해볼래야 해볼 도리가 없었다. 2 지옥(地獄). 그렇다. 흑의녀에게 있어 지난 삼 일간은 지옥, 바로 그것이었다. 하루하루가 죽음만도 못한 지옥같은 나날들이었다. 자존심과 영명함, 의연함과 기개(氣慨)가 박살나고 가장 기본적인 수치심마져 유린되는 것은 말할 것도 없었다. 그러나 그보다 더한 고통은 상대방과 도무지 말이 통하지 않는다는 점이었다. 아니, 아니. 그런 것 모두 다 참을 수는 있었다. 삼일이 지난 후 그녀가 가장 못견디게 된 것은 그런 내적인 요소들이 아니라 육체적인 고통이었다. 하루에 세 번씩이나 갈아대는 성약의 공세에 그녀의 가장 소중한 그 부분은 이제 몸살이 날 지경이었던 것이다. 상처(?)가 아물기는 커녕 도리어 심각한 문제가 발생하고 있었던 것이다. 여인에게 있어 가장 예민하고 민감한 부분이 독한 약초의 기운으로 인해 충혈된 채 화끈화끈 열이 나고 있었다. 흑의녀는 하체 깊은 곳에서 일어나는 열기와 따끔거리는 고통에 정신이 혼미할 지경이었다. 그런데… 하늘도 무심치는 않았던가. 노팔룡도 차츰 회의하기 시작했다. 목숨을 걸다시피한 끈질긴 흑의녀의 설득이 먹혀들었는지 아니면 나름대로 어떤 생각이 들었는지는 몰라도 치료하는 속도가 느려지며 멈칫멈칫하는 것이었다. 흑의녀는 필사적으로 설명했다. 즉 여인이란 존재가 남자와 어떻게 틀린가 하는 점에 대하여서였다. 그녀는 그 일에 자신의 생사가 걸린 듯이 전심전력으로 설명했다. 인간이 어떻게 태어나고 또 남과 여는 서로 다른 신체적 구조를 지니고 있으며 그렇기 때문에 음양화합(陰陽和合)의 법칙이 있다는 것을. 어느 정도 설득이 통하는 기미가 보이자 흑의녀는 이제 수치심이고 뭐고 가리지 않았다. 그녀는 구체적으로 자신의 신체를 가리키며 남자와 어떤 면이 어떻게 다르다는 것을 일일이 설명하기까지 했다. 심지어 그녀는 노팔룡의 손을 끌어다 자신의 가슴을 만지게 한 후 다시 노팔룡의 가슴을 가리키며 남녀의 차이를 설명하기도 했다. 만일, 평소의 그녀를 아는 사람이 그 말을 들었다면 자신의 귀를 의심했을 것이다. 대체 그녀가 누구였던가. 무정랑자 일점홍(無情浪子 一點紅)! 당금 강호에 찬바람을 일으키고 있는 무정랑자 일점홍이 바로 그녀의 별호였다. 별호가 그러하듯 그녀는 무림에 신비한 명성을 날리고 있는 절세고수의 일원이었다. 그런 그녀가 노팔룡과 같은 천치인간을 만나 입술이 부르트도록 어이없는 교육을 하게 될 줄이야 그 누가 짐작인들 했겠는가?무정랑자 일점홍은 손 속에 한 푼의 인정을 두지 않는 차갑고 무심한 인물이었다. 일단 그녀의 손에 걸리면 어떤 자를 막론하고 살 생각을 포기해야 한다. 그렇게 해야만 그나마 천분지 일의 생존 희망이라도 있는 것이다. 일점홍은 검(劍)에 관한 한 천하무적의 고수였다. 일점홍이란 이름은 그녀가 살검(殺劍)을 떨칠 때 상대방의 몸에 다만 홍점(紅點) 하나만 남기기 때문에 붙은 것이었다. 당금 강호에서는 그녀의 별호만 들어도 상하인을 막론하고 벌벌 떨며 달아날 궁리를 하는 것이 일반적인 관례였다. 바람처럼 혜성처럼 나타난 그녀의 출신은 검각(劍閣)이었다. 검각(劍閣). 무림의 희대신비지문(稀代神秘之門)으로 입에서 입으로 회자되어온 공포와 죽음의 문파. 세인들은 검각이란 말을 입에 올리기조차 금하고 있었다. 그만큼 검각의 영향력은 무림계에 짙은 죽음의 그림자를 드리우고 있었던 것이다. 일점홍은 검각 일문에 몸을 바친 이래 스스로 여자임을 부정하고 천하제일고수가 되기로 결심한 여인이었다. 그런 그녀가 지금 하고 있는 행위가 도대체 무엇이란 말인가. 생각하면 할수록 분통이 터져 심장이 멎을 지경이었다. “그러니까 이곳에서 사람이 생겨나고 또 소변도 눈다 이 말이오?” 그것은 노팔룡이 여인의 신비지문을 열심히 내려다 보며 묻는 말이었다. “그렇다니까요……!” 일점홍은 앙칼지게 소리쳤다. 그러나 곧 그의 비위를 거스르면 큰일이라는 듯 얼른 고개를 떨구고 만다. 노팔룡은 잠시 생각하다가 고개를 저었다. “아무래도 난 믿을 수 없소. 세상에 이곳으로 어떻게 인간이 나온단 말이오?”노팔룡은 말도 안되는 소리라는 듯 내뱉으며 일점홍의 방초 우거진 부분을 툭툭 건드렸다. “만지지 말아요!” 일점홍은 더 이상 참을 수 없어 비명에 가까운 소리를 질렀다. 노팔룡은 머리를 긁적이며 중얼거렸다. “하긴 나와 좀 다르기는 한데?” 일점홍의 얼굴에 일말의 희색이 떠올랐다. ‘옳지. 이제 좀 알아듣는구나.’ 기회를 놓칠 수는 없었다. 그녀는 가느다란 희망의 끄나풀을 잡아당기듯 급히 말했다. “그것 봐요. 확실히 당신과 나는 틀린 점이 많…… 아니! 당신 뭐하는 거예요?” 그녀의 표정이 무참하게 뭉게지고 있었다. 노팔룡은 등을 돌린 채 다시 약초를 개고 있었던 것이다. “어쨌든 치료를 계속해야 하지 않겠소?” 일점홍은 머리가 핑 도는 느낌이었다. 그리고 마침내 한계를 느꼈다. “야, 이 바보같은 놈아아!” 그 순간이었다. 여인은 자신의 내부에서 큰 폭발이 일어나는 것을 느꼈다. 지나친 흥분으로 인하여 막혔던 혈맥이 뚫린 것이다. “웩!” 일점홍은 시커먼 어혈을 한 모금 토해냈다. 그와 동시에 혈맥을 타통하고 기경팔맥을 치닫는 진기의 힘이 폭포처럼 백회혈(百會穴)로 솟구치는 바람에 혼절하고 말았다. “쯧쯧! 그것 보시오. 빨리 치료해야 된다니까.” 노팔룡은 혀를 차며 물로 반죽한 약초를 들고 그녀에게 다가갔다. 기실 일점홍의 상세는 극적으로 회복되고 있는 중이었다. 다만 급격히 뚫린 혈맥의 충격으로 잠시 혼절했을 뿐이었다. 3 사위가 적막에 잠겼다. 오직 들리는 소리라고는 세차게 쏟아져 내리는 폭포수 소리밖에 없었다. 그러나 그 소리조차 심야의 정적에 숨을 죽이는 듯했다. 바위 아래 움푹 패인 곳에 일점홍은 여전히 누워있었다. 이 며칠 동안 그녀가 당한 고난은 전 생애를 다 합쳐도 보상받을 수 없는 것이었다. 고귀한 자존심과 명예에 먹칠을 했음은 물론 스스로의 입이 부끄러운 말도 수없이 했던 것이다. 문득 일점홍의 손이 움직였다. 이어 다리가 움직였다. 마지막으로 그녀의 눈이 반짝 뜨여졌다. 눈이 떠진 순간 어둠 속에서도 야광주처럼 빛나는 안광이 흘러 나왔다. “……!” 일점홍은 온몸이 날아갈 듯 가뿐함을 느끼고 몸을 일으켰다. 온 전신이 자유롭게 움직여지고 있었다. 은밀히 진기를 운행하니 기경팔맥은 물론 전신 삼백육십대혈이 대하처럼 도도하게 흘렀다. 일주천을 운행하자 금새라도 십여 장을 솟구칠 정도로 몸이 가뿐해지고 힘이 넘쳐흘렀다. ‘아아!’ 그녀는 감격에 겨운 눈물을 흘렸다. 이제 내상이 완치되고 공력을 되찾은 것이었다. 그녀는 재빨리 주위를 살폈다. 천치인간 노팔룡은 바로 옆에서 세상 모른 채 잠들어 있었다. ‘빠드득……!’ 어둠 속에서 이를 가는 소리가 섬칫하게 들렸다. 얼마나 한이 맺혔으면 이가는 소리가 흘러나오겠는가. 일점홍의 손이 소리없이 허공으로 올라갔다. 이제 한 번 내려치기만 하면 바위를 두부처럼 갈라버리는 그녀의 절기에 천하없는 노팔룡이라도 즉사할 판국이었다. “앗!” 문득 나직한 비명이 들렸다. 일점홍은 당황하여 얼른 주저앉았다. 알고보니 느슨하게 허리춤에 걸려있던 바지가 하필 그때 흘러내린 것이었다. 비록 어둠 속이었지만 하얗게 빛나는 그녀의 하반신이 노출되었다. ‘오냐. 일단 공력을 회복한 이상 서두를 건 없지.’ 일점홍은 급히 옷을 주워들고 휙 신형을 날렸다. 그저 번뜩 섬광이 일었을 뿐인데 그녀의 모습은 사라지고 없었다. 첨벙! 폭포의 담이 출렁거렸다. 지금 그녀에게 가장 시급한 문제는 바로 목욕을 하는 것이었다. 천치인간 노팔룡의 손이 온통 떡주무르듯 전신을 마음대로 더듬어대지 않았던가. 아니다. 그보다 급한 것이 있었다. 지금 그녀의 은밀한 곳은 화끈화끈하고 따갑기조차 했다. 일점홍은 담 속에 들어간 후 피부가 벗겨지도록 전신을 문지르고 닦아내야만 했다. 빠드드득… 빠드득! 쉴 새 없이 들리는 이가는 소리. 그것은 일점홍의 맺히고 맺힌 한이었다. “으아악!” 노팔룡의 몸이 사정없이 곤두박질치고 있었다. 아닌 밤중에 홍두깨라더니 느닷없이 엄청난 고통과 함께 그의 몸은 이리 날아가고 저리 메다꽂혔다. 벌써 수십 번째 그의 몸뚱이는 날아가 암벽에 처박혔다. 이미 잠이 달아난 지는 오래였다. 그는 바닥을 구르며 부르짖고 있었다. “왜 이러시오? 도대체 왜……?” 그러나 일점홍은 서릿발같은 얼굴로 그를 쫓아다니며 사정없이 장력을 날리고 있었다. 장력뿐이 아니었다. 손과 발길로 인정사정없이 그의 전신을 구타하고 있었다. “자, 잠깐. 으악!” 노팔룡은 도무지 정신을 차릴 수가 없었다. 일점홍의 손이 어찌나 빠른지, 발길이 어찌나 눈부시고 변화무쌍한지 그는 하나도 피할 수가 없었다. “잠깐 기다리라니까… 으악!” 그는 다시 발길에 채여 이번에는 담 속으로 풍덩 빠졌다. 일단 담 속에 빠지자 일점홍의 마수로부터 잠시 벗어날 수 있었다. 그는 물 속에 빠진 새앙쥐 꼴이 되어 허우적거리며 밖으로 기어나왔다. 그러나 고개를 드니 일점홍이 차가운 시선으로, 아니 증오가 활활 타오르는 시선으로 그를 내려다보고 있었다. “아직 멀었다! 내가 너에게 당한 수모를 모두 돌려주려면 네놈의 목숨이 천 개라도 부족해.” “아니오, 난… 난 충분하오.” 노팔룡은 다급히 손을 저었다. 무쇠로 만든 인간이라도 이런 무지막지한 구타에는 견디어낼 재간이 없는 것이었다. “제발 그만 참으시오…….” 일점홍의 손은 다시 올라가고 있었다. 노팔룡은 다급히 말했다. “자, 잠깐! 도대체 왜 그러는 것이오? 이유나 알고 맞읍시다.”일점홍은 냉기가 풀풀 날리는 음성으로 말했다. “그걸 몰라서 묻는 것이냐?” 노팔룡은 멍해졌다. “아니 도대체 내가 잘못한 게 뭐란 말이오?” 일점홍이 같잖다는 듯 대꾸조차 하지 않자 노팔룡은 짐짓 흥분한 표정으로 따지고 들었다. “세상에 적반하장도 유분수지. 기껏 힘들여 살려냈더니 다짜고짜 잠자는 사람을 개 패듯하니 이것이 어찌 도리에 맞는 행동이란 말이오?” 일점홍은 입이 턱 막혔다. 그의 말이 일리있어서가 아니었다. 정말 끝까지 천치 행세를 하는 노팔룡이 어이가 없어서였다. 일점홍이 침묵하자 노팔룡은 아예 훈계조로 말했다. “인정이란 주고 받는 것이 원칙이거늘 어찌하여 당신은 은혜를 원수로 갚는단…….” 뻥! 노팔룡은 말을 채 잇지 못했다. 일점홍이 사정없이 그의 얼굴을 발길로 걷어차 버린 것이었다. 그는 허공으로 붕 떠서 좌측의 바위 아래 떨어졌다. 그러나 이번에는 두 바퀴쯤 구른 다음 퉁기듯 벌떡 일어섰다. 옷이 찢기고 여기저기 피가 흘러나와 엉망이었으나 안색을 무겁게 굳힌 채 노성을 발했다. “자꾸 이러면 더 이상 참지 않겠소!” 일점홍은 가슴이 섬뜩해졌다. 그의 노성 때문이 아니라 이제껏 수없이 장력을 날리고 걷어찼는데도 멀쩡한 노팔룡의 불가사의한 체력 때문이었다. ‘저 인간의 몸은 대체 무엇으로 만들어졌길래?’ 얼마전에도 그녀는 암벽에 처박히고도 무사한 것을 보았었다. 그러나 이번만은 그의 숨통을 끊어줄 수 있으리라 믿었던 것이다. 그러나 역시 불가사의하기는 마찬가지였다. 비록 십이성(十二成)의 전력을 다한 장력은 아니었으나 그녀의 일수일퇴는 가히 바위라도 부술 정도였던 것이다. 그런데 거의 무방비로 수십 차례나 얻어맞고도 그는 멀쩡하지 않는가. 일점홍은 이제 자신의 무공 수위를 의심할 지경이었다. 팔룡은 그녀를 노려보며 무뚝뚝한 음성으로 말했다. “내 비록 당신에게 이유없이 폭행당했으나 더 이상 따지지는 않겠소. 졸지에 불행을 당한 당신의 심정을 헤아리기 때문이오.” 노팔룡은 흙투성이가 된 옷을 툭툭 털었다. “그러니 이제 그만하시오.” 일점홍은 그야말로 말문이 막혔다. 그녀는 멍하니 노팔룡을 바라보고 있었다. 가까이서 울리는 폭포수의 굉음조차 들리지 않았다. 그녀는 문득 상대방이 인간이 아니라 무슨 괴물이 변신한게 아닌가 하는 생각조차 들었다. 노팔룡은 그녀가 아무 말도 않고 서 있자 씩 웃더니 성큼성큼 바위 아래로 걸어갔다. 일점홍은 그가 또 무엇을 하려는지 알 수 없어 쳐다보고만 있었다. 노팔룡은 무엇인가를 들고 다시 돌아왔다. 그의 손에는 기다란 대나무통이 쥐어져 있었다. “이걸 가져 가시오. 내가 주는 선물이니 그리 알고.” “그, 그게 뭐지?” 일점홍은 멍한 표정으로 물었다. 엉겁결에 받고 보니 보통 대나무가 아니라 앞과 뒤로 구멍이 뚫려 있는 것이었다. 피리도 아니고 그렇다고 지팡이로 쓰기에는 짧았다. 노팔룡은 싱긋 웃으며 설명했다. “당신은 앞으로 앉아서 용변을 해결해야 하지 않겠소. 내가 생각해 보니 그건 참 불편할 것 같았소. 그러니 이걸 꽂고 일을 보면 한결 편할 것 같아서…….”노팔룡은 설명을 다 하지 못했다. 일점홍이 발작하듯 날린 혼신을 다한 장력에 정통으로 적중된 것이었다. “으아아아악!” 이번에는 워낙 엄청난 장력이라서 노팔룡은 입과 코로 피를 뿜으며 오륙 장이나 날아가 버렸다. 잠시 후 그는 암벽 중간에 쿵하고 부딪친 후 떨어졌다. 그리고 과거와는 달리 떨어진 후 축 늘어져 버렸다. 4 활활 타오르는 모닥불이 일점홍의 아름다운 눈동자에 투영되고 있었다. 그녀는 턱을 고이고 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그녀의 앞에는 가슴 부분의 옷자락이 걸레조각 처럼 찢긴 채 피가 흥건히 배어있는 노팔룡이 죽은 듯 널브러져 있었다. 노팔룡의 모습은 말이 아니었다. 봉두난발에 옷은 넝마처럼 찢겨 있었고 얼굴과 온몸은 온통 멍투성이였다. 일점홍은 고개를 들어 노팔룡을 바라보았다. 잠시 후 그녀의 입에서는 가벼운 한숨이 흘러나오고 있었다. ‘혹시 내가 미친 게 아닐까? 뭣 때문에 저런 자를……?’ 얼마 전 그녀가 마지막으로 날린 장력은 매우 강한 위력을 지닌 것이었다. 너무나 화가 나 온몸의 공력을 극한까지 끌어올렸던 것이다. 그런데 노팔룡이 비명을 지르며 날아가는 순간 그녀는 가슴이 덜컥 내려앉는 기분이었다. 왜? 그녀는 한동안 생각했지만 이유를 알 수 없었다. 게다가 지금 그녀는 원수같은 노팔룡을 옮겨다 정성껏 간호하고 있는 것이 아닌가? 이런 모순된 감정은 그녀 스스로도 이해할 수 없는 것이었다. 천 번을 죽여도 시원치 않고 만 번을 갈아마셔도 시원치 않을 작자를 무엇 때문에……? “…….” 일점홍은 멍하니 노팔룡을 내려다 보고 있었다. 불현듯 잠들어 있는 노팔룡의 얼굴이 왠지 밉지 않게 느껴졌다. 문득 노팔룡을 바라보는 자신의 입가에 미소가 어리는 것을 깨닫고 그녀는 깜짝 놀랐다. ‘내가 정말 왜 이러지?’ 일점홍은 자리에서 일어나 휭하니 돌아섰다. 그녀는 폭포수가 떨어져내리고 있는 바위 위로 올라가 짙푸른 담을 내려다 보았다. 폭포수의 굉음과 물방울이 전신을 적시자 서서히 막혔던 가슴이 트이는 기분이었다. 그녀는 무슨 생각을 했는지 입고 있던 옷을 벗어던진 후 담 속으로 뛰어들었다. 담은 워낙 차가워 알몸으로 들어가자 뼛속까지 얼리는 듯했다. 그 냉기가 차라리 그녀의 정신을 일깨워 주었다. 그녀는 담 속에 몸을 담근 채 내심 이렇게 부르짖고 있었다. ‘나는 무정랑자 일점홍이다! 나는 천하제일을 목표로 살아가는 무인이다. 무인에게 감정이란 스스로를 지옥으로 빠뜨리는 결과를 초래할 뿐. 나는 무정랑자 일점홍. 나는…….’ 일점홍. 그녀는 태어나서 오늘까지 오직 하나의 길만 걸어왔다. 검의 길이요 천하제일의 무인이되는 길이었다. 그 하나의 목표만을 지향한 채 눈이 오나 비가 오나, 밤이나 낮이나 지옥의 고통을 감내하며 검도(劍道)를 익혀왔다. 그런 그녀가 지금 흔들리고 있는 것이다. 그것도 어이없는 감정에 휩싸여 허우적대고 있는 것이 아닌가. 평소의 그녀 답지 않은 일이었다. 아니 그녀가 경멸하고 비웃는 어리석다 못해 바보같은 감정이 아닌가. 반 식경이 지났다. 일점홍은 더 이상 숨을 참기 어려울 만큼 담 속에 가라앉아 있다가 떠올랐다. 차가운 담수로 인해 온몸이 얼어붙는 듯 했지만 정신은 도리어 냉냉하게 맑아져 있었다. 다시 얼마나 시간이 흘렀을까? 일점홍은 담 속에서 빠져나와 바위 위에 우뚝 섰다. 굉음을 울리는 폭포음과 시원한 바람이 그녀의 아무것도 걸치지 않은 나신을 휘감고 있었다. 탄탄하고 아름다운 나신이었다. 유방은 알맞게 부풀어 있었으며 허리는 한 줌밖에 되지 않을 정도로 가는 세류요(細柳腰)다. 그 좁디좁은 허리에서 흘러내리는 엉덩이의 곡선은 또 놀랄 만큼 급격히 풍성한 호선을 그리고 있었다. 두 다리는 사슴처럼 강하고 날씬했다. 기다란 머리칼은 풀어헤쳐진 채 두 개의 유방 사이를 흘러내리며 달라붙어 있었다. 머리칼은 배꼽 아래 그녀의 하초까지 늘어져 살짝 그 부분을 감추어 주고 있었다. 그녀의 전신은 물에 젖어 반들반들 빛나고 있었다. 가히 천상의 선녀가 부끄러워 돌아서 버릴 정도로 아름답고 완벽한 나신이었다. 일점홍은 오랫동안 선 자세로 움직이지 않고 있었다. 지금 이순간 그녀는 자신에 대해 커다란 회의에 잠겨 있었다. 일점홍은 몸을 돌려 가뿐한 걸음으로 바위 아래로 걸어 내려갔다. 여전히 알몸이었지만 조금도 부끄러운 기색은 보이지 않았다. “…….” 노팔룡은 여전히 누워 있었다. 일점홍의 섬섬옥수가 한 장의 나뭇잎이 떨어지듯 그의 이마를 덮었다. 열은 없었다. 맥박도 정상이었다. 노팔룡은 다만 깊은 수면 상태에 빠진 듯이 보였다. 일점홍은 한동안 노팔룡을 바라보다가 옆에 앉았다. 가부좌를 틀고 앉은 그녀의 모습이 기묘해 보였다. 완벽한 절세미녀가 아무것도 걸치지 않은 채 남자 옆에 결가부좌하고 앉아 있는 것이다. 일점홍의 뇌리에는 자신을 가르친 사부의 모습이 떠오르고 있었다. “도(道)를 추구하는 무인에겐 언젠가 반드시 심마(心魔)가 찾아온다. 그것은 어떤 형태로 나타날지 모르나 무인에게는 치명적이며 견디기 힘든 고통을 수반하게 된다. 그러나 제자야, 결코 피하지 말라. 진정한 무도를 완성하기 위해서는 건너야 할 고비에 불과할진저, 심마를 피해 달아나면 더욱 큰 심마가 찾아 오는 법이다. 네가 진정 천하제일의 무인이 되려면 심마를 두려워 말고 과감히 부딪쳐 극복해 내야만 하는 것이다. 알겠느냐?” 일점홍은 입술을 꼬옥 깨물었다. ‘그래. 이것이 바로 심마일지 몰라. 그렇지 않다면 내 마음이 이렇게 흔들릴 리가…….’ 일점홍은 노팔룡을 바라보았다. 평화롭게 잠든 듯한 그의 얼굴을 바라보는 동안 이제까지 일어났던 일들이 주마등처럼 다시 뇌리를 반복해서 스쳐가는 것이었다. 지옥같은 일들이었다. 천치인간에게 당한 뼈저린 모멸과 고통, 말도 통하지 않는 그에게 자신이 한 어이없다 못해 비참한 애원들…… 결국 그 모든 노력이 수포로 돌아가고 다시 여인으로서의 기본적인 자존심마저 짓밟힌 채 당한 고통의 기억들이 일점홍의 가슴을 후비고 지나갔다. 그러나 더욱 이해할 수 없는 감정이 더 크게 그녀의 정심(定心)을 뒤흔들어 놓았다. 그토록 죽이고 싶도록 증오한 천치인간에 대해 시간이 흐를수록 느껴지는 이 묘한 감정은 또 무엇이란 말인가. 그 감정은 무인의 길을 걷는 그녀에게 치명적이었다. 다스리지 않으면 안 된다. 그녀는 마음을 독하게 먹어야만 했다. '피하지 않겠어. 이 자를 죽이거나 버리고 도망쳐 버리면 그건 심마로부터 도피하는 것에 지나지 않아!'여기까지 생각한 일점홍은 문득 저절로 웃음이 나왔다. ‘참 재수도 없지. 하필이면 저렇게 미련한 심마(心魔)를 만날게 뭐야.’ 5 하늘은 구름 한 점 없다. 창천(蒼天)으로부터 따가운 햇살이 황룡산을 비추고 있었다. 바람조차 없는데 어디선가 놀란 듯한 청년의 음성이 흘러나왔다. “그러니까 나와 함께 협행에 나서겠다는 거요?” 황룡산 모퉁이를 돌아나오는 두 인영의 모습이 보였다. 기묘한(?) 인연으로 맺어지게 된 노팔룡과 흑의녀 일점홍이었던 것이다. 일점홍은 조용히 고개를 끄덕이고 있었다. 노팔룡은 잠시 멍한 표정을 짓더니 마구 손을 내젓고 있었다. “그건 말도 되지 않는 소리요. 이유없이 구타할 때는 언제고 이제 와서 동행을 하자니. 난 목숨이 하나라 안 되겠소이다.” 그는 말을 마치고 바쁘게 걸어갔다. 행여 일점홍이 따라올까 두려운 모양이었다. 그러나 그가 아무리 떨쳐 버리려 해도 일점홍은 그의 뒤를 똑같은 간격을 두고 그림자처럼 따라가고 있었다. 저만치 앞서 가던 노팔룡은 여전히 뒤를 따라오고 있는 일점홍을 보고 걸음을 바삐 움직였다. 한동안 열심히 걷던 그가 뒤를 흘낏 돌아보았다. 일점홍은 여전히 똑같은 간격을 유지하고 따라오고 있었다. 이상한 것은 상대쪽은 전혀 걸음을 빨리 하거나 뛰는 모습이 아니었다. 그럼에도 언제나 같은 간격을 유지하고 있는 것이었다. 노팔룡의 눈썹이 잔뜩 찌푸러졌다. ‘저런 귀신과 동행하다가는 뼈도 못 추리지.’ 마침내 그는 냅다 달리기 시작했다. 어릴적부터 산속에서 자란 데다 지난 육 년간은 사부와 함께 황룡산에 틀여박혀 계곡 구석구석을 누비지 않았던가. 최소한 달리는 데만큼은 누구에게도 지지않을 자신이 있었다. 얼마나 시간이 지났을까. 그는 슬며시 뒤를 돌아다보았다. ‘억!’ 그는 크게 놀랐다. 일점홍은 여전히 뒤쪽 불과 일 장여 거리를 두고 조용히 따라오고 있는 것이 아닌가?그는 도무지 이해할 수 없었다. 이대로라면 평생을 달아나도 떼어버릴 수 없을 것 같았다. 그는 걸음을 멈추고 그녀를 바라보았다. “아니 도대체 왜?” 문득 그는 말을 잇지 못하고 멍하니 일점홍을 바라보았다. 비로소 처음으로 그녀를 정면에서 바라보게 된 것이었다. 이제까지 일점홍은 중상을 입어 누워있거나 그를 공격하는 사나운 모습이었던 것이다. 그런데 백주 대낮에 가까운 거리에서 새삼 발견되는 모습은 전혀 달리 보이는 것이었다. 일점홍은 흑색 무복으로 전신을 가리고 있었으나 물찬 제비를 연상케 하는 늘씬한 몸매였다. 더구나 등 뒤에 멘 장검은 전체적으로 썩 잘 조화된 모습이었다. 그야말로 노팔룡이 꿈에 그리던 협객의 모습이었다. ‘음. 멋있는데? 기왕 이렇게 된 것, 동행도 나쁠거야 없지 않을까? 아니지, 저러다 또 미치면?’ 노팔룡은 고개를 절레절레 저었다. 얼마전 일점홍에게 당해 죽을 뻔한 기억이 떠올랐던 것이다. 그는 아무 말도 않고 다시 휙 돌아서 걷기 시작했다. 그는 가슴을 당당하게 펴고 부지런히 걸었다. 풍진강호에 출사표를 던진 영웅인 양 한껏 의기양양하게 걸어갔다. 뒤를 돌아다보지도 않았다. 일점홍이야 뒤를 따라오던 말던 상관없다는 듯 휘적휘적 앞만 보며 걸어가는 노팔룡의 모습은 어쩐지 잔뜩 부풀어있는 모습이었다. 낡은 사당(祠堂)으로부터 불빛이 흘러나오고 있었다. 아무도 돌보지 않는 사당인 듯 흙바닥에는 제기도 제상도 없었다. 그 사당 안에서 모닥불이 활활 타오르고 있었다. 주변의 어둠은 모닥불이 지펴짐으로서 제법 아늑한 공간으로 유지되고 있었다. 모닥불을 사이에 두고 두 사람이 마주 앉아 있다. “…….” “…….” 노팔룡과 일점홍이었다. 두 사람은 오랫동안 아무 말도 하지 않고 있었다. 불빛이 일렁일 때마다 보이는 일점홍의 얼굴은 신비롭기만 했다. 그녀는 더 이상 면사를 쓰고 있지 않았다. 냉막한 분위기만 제외한다면 이를데 없는 미인이었다. 노팔룡의 눈길은 흘깃흘깃 그녀의 얼굴로 가고 있었다. 그러다 두 사람의 시선이 마주쳤다. 두 사람 다 약간은 어색한 기분을 느끼며 눈길을 피했다. 문득 노팔룡이 더 이상 참지 못하고 입을 열었다. “이보시오. 형씨.” “……?” “이름이 뭐요?” 일점홍은 순간 당황했다. 지금껏 자신의 이름을 타인에게 밝힌 적이 없었기 때문이었다. 그러나 그녀는 곧 조용한 음성으로 대답했다. “하여령(霞如玲).” 노팔룡은 고개를 갸웃거렸다. “이름이 좀 간지러운 듯하오?” 그말에 일점홍 하여령은 얼굴을 붉혔다. 처음으로 이름을, 그것도 남자에게 밝힌 터라 냉막한 여류고수인 그녀도 어쩐지 수줍음을 금치 못했던 것이다. 불빛이 어두워 그런 표정이 드러나지 않는 것이 천만다행이었다. “당신은?” 그녀는 의례적으로 물었다. “하하하! 나는 노팔룡이라 하오.” 노팔룡은 가슴을 펴며 자랑스럽게 대답했다. 천하제일고수 뇌진자 사부가 지어준 이름이니 당연히 영웅의 기상이 느껴지는 이름이라고 생각한 것이었다. 아니 적어도 일점홍 하여령처럼 간지러운 이름은 아닐 것이라 자부하고 있었다. 하여령은 약간 눈살을 찌푸렸으나 고개를 끄덕이며 내심 중얼거렸다. ‘하긴 위인이 바보같으니 이름도 바보스러울 수밖에.’ 두 사람 사이엔 다시 어색한 침묵이 흘렀다. 침묵은 오래 가지 않았다. 노팔룡이 헛기침을 하면서 입을 연 것이다. “험. 내 형씨에 대해서 생각해 봤소.” “……?” “사실 하형이 불행을 당한 것도 따지고 보면 내 도의적 책임이 있소. 그래서 하형이 원하는 대로 동행을 승낙할까 하오. 하지만 거기에는 선결조건이 있소.” 하여령은 눈길을 들어 그를 바라본다. 무슨 헛소리냐는 듯이. 그럼에도 그녀의 눈빛은 불빛을 받은 탓인지 그윽한 기운을 띄우고 있었다. 그 눈빛에 노팔룡은 감전이라고 된 듯 부르르 떨었다. ‘익. 무슨 눈빛이 저렇게 요사스럽지? 꼭 사람을 홀릴 듯하니…….’ 그는 다시 헛기침을 했다. “조건이란 간단하오. 첫째, 나를 절대 구타하지 말 것. 둘째, 보아하니 나보다 어린 듯하니, 음 나를 형님으로 모시는 것이오.” 노팔룡은 말을 끝내고 하여령의 눈치를 슬쩍 살폈다. “그것뿐인가요?” “그, 그렇소.” “좋아요. 수락하죠.” 너무나 선선히 승낙하는 바람에 이번에는 노팔룡이 도리어 멍청해질 지경이었다. 어쨌든 이렇게 하여 이 기묘한 협행의 동지는 탄생하게 되었다. 일점홍 하여령이 대체 무슨 마음으로 노팔룡의 조건을 수락했는지는 오직 그녀만이 알 것이다. 노팔룡의 얼굴에는 연신 웃음이 번지고 있었다. 무척이나 기분이 좋은 것이었다. 이제 아침이 밝을 것이다. 그리고 무림계에 보기드문 이상한 동행자는 과연 어떤 모습으로 강호에 회오리를 일으킬 것인지 두고 볼 일이 아니겠는가. --------------------------------------------------------------------------------