제8장 금륜맹(金輪盟) 1 선상의 젊은이들은 모두 꿀먹은 벙어리인 양 아무도 입을 열지 않고 있었다. 그들은 믿겨지지 않은 시선으로 노팔룡만을 바라보고 있었으나 노팔룡에게서 아무런 해답도 나오지 않자 시선은 다시 당립에게 향했다. 당립은 이마를 소매로 문질렀다. 어쨌든 그가 소개한 이상 뭔가 결말을 지어야 했기 때문이었다. 그는 이것저것 노팔룡에 대하여 자신이 아는 바를 설명했다. 도무지 말도 안 되는 이야기였다. 따지고 보면 당립도 노팔룡에 대하여 아는 바가 없었던 것이다. 그가 식은땀을 흘리며 자꾸만 이마를 닦자 채화옥녀 여운설이 나섰다. “좋아요. 일단 저 사람은 뇌대협의 전인이라 치고, 그럼 저분은 누구죠?” 그녀가 가리킨 사람은 하여령이었다. 중인들의 시선은 일제히 하여령에게 향했다. 당립은 당황했다. 그 역시 하여령의 정체에 대해 무척 궁금하게 생각했던 참이었다. 결국 그는 우물쭈물하다가 노팔룡을 바라보며 말했다. “아무래도 노대협께서 직접 소개시켜 주시는 것이 어떻겠습니까?” 노팔룡은 머리를 긁적거렸다. 따지고 보면 그도 하여령에 대해 아는 것이 없었다. “저는 이분의 서동(書童)이에요.” 노팔룡은 흠칫하더니 이윽고 고개를 끄덕였다. “맞소. 내 서동이오.” 노팔룡은 하여령이 자신의 아우이니 그런 칭호도 나쁠 것은 없다고 생각했던 것이다. 하여령의 말에 중인들은 모두 아연 놀라고 말았다. 사실 은연중에 풍기는 하여령의 기도에 그들은 암암리에 대단한 내력을 지니고 있을 것이라 짐작하고 있던 참이었다. 그런데 고작 바보같은 노팔룡의 서동이라니. 그러나 어찌하랴. 본인의 입에서 서동이란 말이 나왔으니 아니 믿을 도리가 없었다. 그 바람에 중인들은 노팔룡의 정체에 대하여 더욱 더 헷갈릴 뿐이었다. 노팔룡은 장내의 분위기가 이상하게 돌아가자 헛기침을 하며 입을 열었다. “그런데 여러분은 무슨 일로 이렇게 한 자리에 모이셨소?” 그 말에 당립이 어이없다는 듯한 표정으로 반문했다. “아니? 노대협은 아직 그것도 모르고 계셨단 말이오?” “뭘 말이오?” “원 세상에, 그럼 내가 자세히 설명해 드리리다.” 사단의 시점은 금륜맹(金輪盟)이란 문파 때문이었다. 금륜맹은 곤륜산(崑崙山) 인근에서 개파(開派)를 선언했는데 문제는 금륜맹이 강호의 정식 인정을 받지 않았음에도 불구하고 스스로 명문대파임을 선언한 것에서부터 비롯됐다. 무림에는 보이지 않는 질서가 있는 법이다. 수많은 방회와 문파가 우후죽순처럼 탄생하지만 그들이 명문대파로 성장하는 데는 수많은 고초와 시련, 그리고 많은 세월을 거쳐야 한다. 특히 기존의 무림명문들은 신예문파의 출범을 그다지 달갑지 않게 생각하고 견제하게 된다. 그러한 시련을 딛고 명문으로 성장하려면 명백한 실력과 조직을 갖추고 있어야 하는 것이다. 당연히 금륜맹은 시작부터 문제를 일으킬 수밖에 없었다. 먼저 주위에 있는 군소문파와 방회가 반발을 하고 나선 것이다. 금륜맹은 가차없는 혈풍을 일으키기 시작했다. 그들은 군소문파와 방회들의 반발을 가장 간단한 방식으로 평정해나간 것이다. 24개의 군소문파와 육 개의 방회가 피비린내나는 격전 속에서 멸망하고 말았다. 금륜맹은 무자비하고 잔인했다. 그들은 뿌리를 남기면 이듬해 봄에 다시 싹을 틔운다는 진리를 잘 알고 있는 듯 자신을 반대하는 문파와 방회를 송두리째 무너뜨리고 철저히 분쇄해 버린 것이다. 특히, 강호의 대명문인 곤륜파(崑崙派)가 불과 삼 일 만에 무너진 것은 무림에 경악과 충격을 안겨 주었다. 그러나 일은 거기서 끝나지 않았다. 금륜맹은 여세를 몰아 북방 무림을 초토화시켜 버린 것이다. 또한 변방무림을 정복하고 세외의 힘을 자신으로 끌어들이는데 성공한 것이다. 불과 3년 전에 발호한 금륜맹이 이렇게 갑자기 무림패자로 부상하리라고 예상한 사람은 아무도 없었다. 금륜맹의 등장은 조용하던 무림에 일대 혼란을 일으킨 셈이었다. 아직은 그들의 세력이 미치지 않는 중원무림도 그들의 출현으로 어두운 그림자가 비치기 시작했다. 금륜맹의 야심이 어디까지인지 짐작하는 것은 어렵지 않은 일이었다. 곤륜파를 멸문시킨 그들이 변방과 강북을 제패했다면 다음 차례는 바로 중원무림이 될 것이다. 이에 중원의 구대문파 등은 생존의 위협을 느끼지 않을 수 없게 되었다. 금륜맹을 저지하지 못하면 중원 무림의 생사가 위태로워질 것이다. 급기야 무림이 뭉치기 시작했다. 특히 중원무림이 합세되면서 이제까지 문파간의 반목이나 갈등을 접어두고 하나의 힘으로 뭉쳐야 한다는 의견이 나온 것이다. 결국 소림(少林)을 중심으로 한 중원무림의 연합맹이 결성되면서 금륜맹을 어느 정도 견제할 수 있게 되었다. 그런데 사태는 겉잡을 수 없는 방향으로 급진전되고 말았다. 놀랍게도 금륜맹이 얼마전 맹주의 자리를 놓고 중원 무림과의 대전(對戰)을 선포한 것이었다. 명백한 도전장을 내민 것이다. 평소에는 자파의 이익에 급급하여 크고 작은 다툼을 벌이던 중원 무림인들도 마침내 위기의식을 느끼고 무언의 합의에 달하게 되었다. 그 결과 무림 각처에서 영웅대회(英雄大會)가 개최되었다. 각처의 영웅대회를 통해 금륜맹과 대결할 고수들을 선발하게 된 것이었다. 영웅대회는 순조롭게 거행되었고 이제 최종적으로 각지 영웅대회를 통해 선발된 영웅들이 한 곳으로 모이게 되었다. 그곳은 비룡방(飛龍幇)이란 곳이었다. 비룡방은 사자림(獅子林)에 속한 한 방파였으나 이제 전 중원 무림의 운명이 걸린 곳으로 천하무림의 이목이 집중되고 있었다. 중원천하에서 내로라하는 고수들이 집결하기 시작했다. 더욱이 사문의 명예와 일신의 영명을 날리기에 더 없는 기회로 보고 야심에 찬 청년고수들이 속속 모여들고 있었다. 바야흐로 대풍운의 장소로 변한 것이다. 2 선상의 젊은이들은 고개를 끄덕였으며 때때로 눈빛을 번쩍이며 젊은 혈기가 끓는지 주먹을 불끈 움켜쥐곤 하는 모습이었다. 그런데 노팔룡은 계속 눈살을 찌푸리다가 질문했다. “금륜맹이란 대체 어떤 집단이오?” 사실 그는 강호사에 대해 아는 것이 없었으므로 이런 질문은 당연한 것이었다. “그 이야기를 하려면 백 년 전으로 거슬러 올라가야 하오.” “어서 얘기해 주시오. 당형.” 당립의 말에 노팔룡은 무척 흥미있는 얼굴이었다. 입을 반쯤 벌리고 이야기에 빠져있는 모습은 바보스럽기까지 했다. 젊은이들, 즉 사룡일봉은 시간이 흐를수록 그에 대하여 의심이 일지 않을 수가 없었다. 즉, 천하제일의 고수 뇌진자가 아무려면 저 따위 바보같은 작자를 제자로 삼겠는가. 무엇이 잘못되어도 단단히 잘못되었을 거라고 그들은 생각했다. 당립은 기왕 내친 김에 얘기를 이어 나갔다. “백 년 전 무림을 주름잡던 분은 바로 형장의 사부님이신 뇌진자 노선배님이셨소이다. 당시 그분에게는 거의 적수가 없었소.” “흠. 물론 그렇지요.” 노팔룡은 당연하다는 듯이 맞장구를 쳤다. 당립은 약간 아니꼬웠으나 꾹 참고 이야기를 이었다. “그 뒤로 일승(一僧)과 일패(一覇)가 나타났소. 일승이란 소림의 전대고인이신 천광선사(天光禪師)이시고, 일패란 지난 날의 녹림대종사(綠林大宗師) 패천일도(覇天一刀) 하후람(霞後濫)이었소.” “…….” 노팔룡은 눈 한 번 깜박이지 않고 들었다. 몹시 진지한 표정이었지만 옆에서 보는 하여령은 왠지 웃음이 터져나올 것 같아 꾹 참느라 애를 먹어야만 했다. “그분들 이후로 당대에 이르기까지 나타난 기라성같은 고인으로는 칠기(七奇)를 꼽을 수 있소.” “칠기?” “설명할 테니 잠자코 들으시오. 먼저 그중 사 인을 설명하자면 개방 출신의 전대고수인 개왕(沔王) 도지연(陶智演), 현 사자림의 총수인 무영존자(無影尊子) 호연광(好燕光), 분광쾌검(分光快劍) 막도(莫刀), 무당파 전대고인이신 환상검수(幻像劍手) 진우자(震宇子)이시오.” 노팔룡은 머리를 빨리 굴려야 했다. 한꺼번에 네 사람의 별호와 출신, 이름을 외우는 것이 보통 어려운 일이 아니었던 것이다. 당립은 일단 말문이 풀리자 줄줄 설명해 나갔다. “그리고 나머지 삼 인은 정체를 알 수 없어 삼비(三秘)라고도 불리우고 있소. 바로 소혼령(召魂鈴), 실심객(失心客), 탈명령주(奪命令主)라 불리는 자들이오.”노팔룡은 신기한 듯 눈을 크게 뜨고 있었다. 한편 그가 듣는 자세가 워낙 진지하므로 당립은 자연 열기를 띠어가고 있었다. 사람이란 듣는 청중이 열심이면 덩달아 신을 내기 마련이었다. “일승일패와 칠기는 각자 최고의 절학과 세력을 지니고 있었지만 그들 위에는 항상 뇌진자란 분이 계셨소. 그로 인해 무림은 평화를 유지해왔던 것이오.” “…….” “그러나 백 년 전 뇌진자께서 갑자기 사라지신 후 일은 벌어졌소이다. 그 이후 무림을 양분하고 있던 일승과 일패가 서로 천하제일이라고 자칭하며 일전을 벌이게 된 것이오.” “…….” “결국 두 파는 피비린내나는 패권다툼으로 무수한 인명피해를 냈고, 일승 일패도 숭산의 격돌 이후 영원히 모습을 감추고 말았소이다. 일설에는 그들이 양패구상했다고 전해지기도 하오.” 노팔룡은 잠자코 듣기만 했다. 당립은 신이 오른 듯 음성이 고조되고 있었다. “그 사건은 무림에 엄청난 손실을 가져왔소. 그후 오늘까지 정파와 사파는 과거의 상처를 다스리는 입장이었소.” “그런데 그게 금륜맹과 무슨 관계가 있단 말이오?” 노팔룡은 궁금한 듯 질문했다. 당립은 혀를 차며 말을 이었다. “지금 막 그 말을 하려던 참이었소. 물론 관계가 있소. 바로 수 년 전 스스로 일패(一覇)의 전인이라 자칭하는 자가 나타나 금륜맹을 세우고 무림을 침공하기 시작한 것이오.” “아!” 노팔룡은 입을 벌렸다. “그뿐 아니오. 때맞추어 일승(一僧)의 전인도 나타났소.” “아.” 노팔룡은 바보처럼 또 다시 입을 벌렸다. “그 분이 바로 중원무림을 규합하여 영웅대회를 개최했고, 흩어진 중원무림을 단합시킨 것이오. 이번 영웅대회도 그분의 영향력이 빚어낸 것이오.” 당립의 열변은 끝났다. 그는 어떠냐는 듯 노팔룡을 바라보았다. 그런데 노팔룡의 반응은 뜻밖이었다. 이제까지 열심히 듣고 있던 노팔룡이 시큰둥한 표정으로 말하는 것이 아닌가? “그래, 기껏 그 일 때문에 전 무림이 움직인단 말이오?” “……?” 당립은 어리둥절했다. 그는 기가 막혀 반문했다. “아니? 그럼 노대협께서는 무슨 묘안이라도 있단 말이오?” 노팔룡은 거침없이 말했다. “묘안이 따로 있소? 원흉이 일패의 전인이라면 그 놈을 때려잡고 금륜맹인지 뭔지는 해체하면 될 것 아니오?” “……!” 과연 그렇다. 노팔룡의 대답은 너무나 간단명료한 것이었다. 그 말에 당립을 비롯한 사룡일봉은 아연한 표정들이었다. 당립은 간신히 침을 꿀꺽 삼키며 말했다. “그야, 틀린 말은 아니오. 하지만 그 놈의 무공이 워낙 출중하고 또 세력이 만만치 않은지라." 노팔룡은 손을 휘휘 저으며 거침없이 말했다. “아무리 그래봐야 일패의 제자가 아니오? 그렇다면 그 사부에 그 제자겠지. 일이란 어렵게 생각하면 할수록 꼬이는 법이오.” “……?” 사룡일봉은 멍하니 그를 바라보았다. 거침없이 말하는 노팔룡이란 작자. 그들은 똑같이 바보가 되는 느낌이었다. 그런 그들의 귀에 노팔룡의 자신만만한 말이 흘러들었다. “내 이번에 무림에 나온 김에 그 놈을 찾아가 단단히 훈계할 테니 여러분은 그리 아시고 마음 푹 놓으시구려.” 노팔룡의 말에 사룡일봉은 그야말로 똥밟은 표정들이었다. 마치 자기들을 하나로 싸잡아 바지저고리로 만드는 꼴이니 썩 기분이 좋을 리 없는 것이었다. 한동안 침묵이 흘렀다. 그러나 침묵은 오래 가지 않았다. 신기일화검 낙혼성이 자리에서 벌떡 일어나더니 손가락으로 노팔룡을 가리켰다. 그의 얼굴은 붉으락푸르락하였고, 입술이 벌어지며 금방 욕이 튀어나려고 했다. 가득이나 불쾌감을 참고 있느라 애를 썼는데 더 이상 참을 수 없게 된 것이었다. “이, 이 개똥같은…….” 이때였다. 당립이 슬쩍 낙혼성의 소매를 잡아 당기더니 중인들을 향해 말했다. “여러분, 배가 당도했소. 일단 대회장으로 가서 말씀하십시다!” “흥!” 낙혼성은 코웃음을 치며 홱 몸을 돌렸다. 당립의 체면을 무시할 수가 없었던 것이다. 그의 사매 여운설도 따라 몸을 일으켰고 나머지 삼룡도 서서히 몸을 일으키고 있었다. 그들의 안색이 좋지 않은 것쯤은 노팔룡도 알 수 있었다. 그러나 그는 영문을 알 수 없었다. ‘내가 뭘 잘못 말했나?’ 하여령은 한심하다는 듯이 아예 고개를 저만치 돌려 버린 지 오래였다. ‘참 나, 도저히 구제불능이야.’ 대회장이 있는 비룡방은 육로로도 꽤 떨어진 곳으로 숭산과 화산의 가운데에 자리잡은 건천산(乾天山)에 위치하고 있었다. 사룡일봉은 행선지가 같으므로 배에서 내린 후에도 함께 가기로 한 모양이었다. 물론 노팔룡은 이런 좋은 기회를 놓칠 리가 없었다. 그들이 어떻게 생각하든 그는 함께 대회장으로 가기로 결정했다. “하하! 마침 잘 됐소. 여러분과 함께 동행하겠소.” 그 말에 대답하는 이는 아무도 없었다. 특히 그와 감정이 안 좋은 신기일화검 등은 아예 쳐다보지도 않고 저만치 앞서 걷고 있었다. “하하! 우리 말고도 많은 사람들이 그곳에 가는 것 같소. 저기 저 친구도 그런 것 같은데.” 노팔룡은 아랑곳하지 않고 여기저기 두리번거리며 떠들어대고 있었다. 연도에는 많은 무림인들을 볼 수 있었다. 그들은 한결같이 이번 영웅대회에 대해 대단한 기대를 걸고 있었다. 개중에는 이번 기회에 평생 닦은 무예를 떨쳐 이름을 날리려는 자도 있었고, 또는 견문을 넓히기 위해 가는 자도 있었다. 백 년에 한 번 볼까말까한 전무후무한 영웅대회이므로 전 무림이 떠들썩하는 것도 당연한 일인 것이었다. --------------------------------------------------------------------------------