제9장 영웅대회(英雄大會) 1 비룡방(飛龍幇)의 위세를 과시하듯 건천산 기슭에서부터 날으는 용이 수놓인 형형색색의 깃발이 나부끼고 있었다. 또한 영웅대회를 알리는 황금빛 깃발이 곳곳에 눈에 띄었다. 대회장으로 오르는 길목에는 용문양을 수놓은 백색무복을 입은 무사들이 군웅들을 안내하고 있었는데 하나같이 눈빛이 예리하고 근골이 비범해 보였다. 이미 대회장에는 만반의 준비가 되어 있는 듯했다. 무사들의 긴장된 모습과 질서정연한 태도에 도리어 대회장으로 가는 군웅들이 기가 질릴 지경이었던 것이다. 그런데 무림인이라고 다 대회장으로 들어갈 수 있는 것은 아니었다. 견문이나 넓혀 보려고 찾아왔던 자들은 중도에 임시로 세워진 목책(木柵) 앞에서 서성이고 있었다. 목책 앞에 다다른 당립은 문득 노팔룡을 돌아보며 물었다. “참, 노대협께서는 배첩을 소지하고 계시오?” “배첩이라니?” 노팔룡은 어리둥절한 표정을 지었다. “하하! 이것 참 낭패로군. 이곳은 배첩을 소지하지 않으면 통과하기가 불편한데.” “그게 무슨 말씀이오?” “다름이 아니라 워낙 참관하고자 하는 인원이 많은지라 배첩을 소지하지 않으면 일련의 시험을 거쳐야 통과가 허용이 되기 때문이오.” “시험?” 노팔룡은 여전히 멍청한 표정이었다. “그렇소이다. 저 우측에 시험대가 마련되어 있으니 노대협께서는 불편하시더라도 한 번쯤 신기(神技)를 발휘하셔야겠소이다.” 과연 목책 우측으로 무림인들이 줄을 서 있는 것이 보였다. 그들은 어떤 일을 하기 위해 순서를 기다리고 있는 것 같았다. 노팔룡은 흔쾌히 말했다. “그렇다면 할 수 없지요. 규칙이라면 지켜야지.” 당립은 입가에 의미있는 미소를 지었다. “사실 시험이래야 하급무사들에게나 어렵지 뇌진자의 진전을 이어받으신 노대협한테야 장난에 불과한 것이지요. 그러니 몸도 푸실 겸 겸사겸사…….” 노팔룡은 고개를 끄덕인 후 성큼성큼 무림인들이 서 있는 쪽으로 다가갔다. 그런 그를 바라보는 당립의 입가에는 교활한 미소가 번지고 있었다. 사실 시험같은 것은 애당초 필요없었다. 당립이나 사룡일봉 중의 어느 한 명만 서명해 주어도 통과할 수 있게 되어 있었다. 그러나 내심 의구심을 갖고 있는 그는 이번 기회에 노팔룡을 시험해 보고 싶었던 것이다. 물론 나머지 사람들도 당립의 진의를 알고 아무 말도 하지 않고 있었다. 사룡일봉은 즉시 노팔룡의 뒤를 따랐다. 그들은 과연 노팔룡이 시험을 무사히 통과할지 눈으로 확인하고 싶었던 것이었다. 시험은 아주 간단한 것으로 대 위에는 삼천 근 무게의 쇠종이 하나 놓여 있었는데 그 쇠종을 근력이나 내공의 힘으로 옮기기만 하면 통과되는 것이었다. 그러나 실제로 쇠종을 다만 한치라도 옮기는 사람은 몇 되지 않고 있었다. 노팔룡이 보고 있는 앞에서 관문을 통과한 자는 단 두 명으로 그들은 쇠종을 힘겹게 약간 들었다 놓았을 뿐이었다. 차례가 되자 노팔룡은 앞으로 걸어 나갔다. 하여령도 말없이 그의 뒤를 따라갔다. 시험대에 탁자를 두고 앉아 있던 중년인이 무뚝뚝한 어조로 말했다. “방명록에 서명하시오. 그리고 단 한 번에 성공하여야 하오.” 노팔룡은 고개를 끄덕이더니 붓을 들어 쓱쓱 써 갈겼다. 그의 필체는 엉망이었으나 그런데로 글자의 형태는 갖추고 있었다. 뒤이어 하여령도 서명을 끝냈다. 중년인은 힐끗 서명을 보았다. 순간 그의 안색이 변했다. “아니…… 여보시오! 지금 장난을 하는 거요?” - 진우주 천상천하 유아독존객(震宇宙 天上天下 唯我獨尊客). - 서동(書童) 하빈(霞彬). 방명록에 쓰여진 서명. 그야말로 그런 이름은 금시초문인 중년인은 비룡방의 중진급 인물이었다. 그는 눈알을 부라리며 분노에 찬 시선으로 노팔룡을 바라보았다. 그러나 곧 그의 멍청한 모습을 보고는 손을 내저었다. “관두시오. 어서 시작하시오.” 기실 그는 무작정 대회를 관람하려고 몰려드는 무림인들을 다루는 데 이미 진력이 나 있었다. 따라서 의례히 노팔룡도 그런 인물이거니 생각해 버린 것이었다. 노팔룡은 쇠종 앞으로 나아갔다. 그런데 문득 하여령이 가로막으며 빙그레 웃었다. “잠깐, 닭 잡는데 소 잡는 칼을 쓰겠습니까? 주인께서 직접 나서시기 민망하니 제가 대신 하겠습니다.” 그녀는 중년인을 바라보며 어떠냐고 눈으로 물었다. 중년인은 귀찮다는 듯 고개를 끄덕였다. 물론 내심으로야 도무지 같잖은 놈들이라고 생각하면서. 그런데 그의 예상은 보기좋게 빗나가고 말았다. 뿐만 아니라 바라보고 있는 모든 사람들의 눈을 의심케 할 엄청난 일이 벌어지고 만 것이다. 하여령은 쇠종에 손도 전혀 대지 않은 채 다만 종 앞에서 가볍게 두 손을 밀어낸 것 뿐이다. 우우웅……. 문득 귀청을 울리는 진동음과 함께 거대한 쇠종이 떠오른 것이다. 바람 한 점 없는데 쇠종이 서서히 떠올랐다. 마치 보이지 않은 어떤 힘이 작용하는 것 같았다. 쇠종은 바닥에서 삼 척 가량 떠올랐으며 하여령이 장심을 곧바로 밀자 수평으로 다시 삼척 가량 밀려나는 것이 아닌가? ‘격… 격공진력…!’ 중인들은 경악을 금치 못했다. 중년인도 마치 꿈을 꾸는 듯한 기분이었다. 아직도 쇠종은 공중에 떠 있었다. 하여령은 소매를 휙 흔들며 손을 거두었다. 그러자 쇠종은 소리없이 제자리로 돌아와 사뿐히 내려앉는 것이었다. “이제 들어가도 되겠소?” “토… 토… 통과…!” 중년인은 엉겁결에 그렇게 말하고 있었다. “험!” 노팔룡은 마치 자신이 한 일이라도 되는 양 헛기침을 요란하게 내면서 앞장서 목책 안으로 걸어 들어갔다. 그러나 사룡일봉은 그 광경을 그저 멍하니 바라보고 있을 뿐이었다. 지금 그들의 가슴 속에는 경악과 의구, 그리고 알 수 없는 두려움까지 일고 있었다. 2 대회장은 비룡방의 연무장에 마련되어 있었다. 대회장 안에는 수많은 인파가 들어차 있었다. 입추의 여지없이 대회장을 메운 인사들은 한결같이 중원무림에서 내로라하는 고수들이었으며 명문대파의 제자들이기도 했다. 비룡방은 비록 한 지역을 관장하는 그다지 크지 않은 방파였으나 칠기(七奇) 중의 하나인 무영존자 호연광이 총수로 있는 사자림 산하였기 때문에 그 기반이 든든했다. 그래서 이번 군웅대회의 장소를 이곳으로 정한 것이었다. 대회장 한가운데는 비무대(比武臺)가 설치되어 있으며 사방에는 여러 개의 천막이 쳐져 있었다. 천막 마다에는 홍황청백(紅黃靑白)의 색색의 깃발이 꽂혀 있었다. 천막 속에는 이미 많은 사람들이 들어차 있었고, 대부분의 사람들은 천막 밖에 자리하고 있었다. 그들은 초청장을 받은 인물들로 명호만 대면 당장 알 수 있는 그런 인물들이었다. 한편 노팔룡과 하여령은 배첩이 없었으므로 할 수 없이 천막 밖에 자리할 수밖에 없었다. 노팔룡은 정신이 하나도 없었다. “와, 정말 많은 사람들이 왔군! 여령, 이렇게 많은 사람들을 본 적이 있어?” 하여령은 피식 웃었다. “촌스럽게 굴지 말아요. 이게 뭐 대단한 거라고.” “야, 대단하지 않고. 난 이런 건 처음 본단 말야.” 노팔룡은 아랑곳하지 않고 연신 두리번거리며 구경하기에 여념이 없었다. 그의 눈에 띄는 모든 것은 신기하기만 했고, 무림인들의 복장, 휴대한 무기 등도 하나같이 처음 보는 것들이었다. 하여령은 눈쌀을 찌푸렸지만 더 이상 면박을 주지는 못했다. 그래봤자 입만 아플 것이라고 생각했던 것이다. 얼마 후에 당립이 두 사람에게 찾아왔다. “노대협. 자리를 마련하였으니 이리 오시지요.” 그의 말투는 아까와는 달리 아주 정중하게 변해 있었다. “허허! 뭘 그런 수고를.” 하면서도 노팔룡은 사양하지 않았다. 사실 천막 밖은 몹시 더운데다 혼잡했던 것이다. 그에 반해 천막 속은 넓고 시원해 보였고 무척 편안하게 자리가 꾸며져 있었다. 잠시 후 그들은 홍색 깃발이 꽂혀 있는 천막 속으로 안내되었다. 그곳은 비무대를 한눈에 바라볼 수 있는 전망이 좋은 곳으로 의자까지도 마련되어 있었다. 천막 안에는 사룡일봉이 모두 있었고, 그밖의 인물들도 보통 인물이 아닌 듯했다. 그들이 들어서자 신기일화검 낙혼성은 고개를 돌려 외면해 버렸다. 그의 감정은 여전히 풀리지 않은 것이다. 그들이 막 착석한 순간 어디선가 둥! 하는 고(鼓) 소리가 들렸다. 고 소리는 연달아 열여섯 번이나 울렸다. 고 소리가 끝나자 장내의 군웅들은 일제히 숨을 죽였다. 넓은 대회장이 바늘 한 개 떨어지는 소리까지 들을 수 있을 정도로 정숙해졌다. 왠지 장중한 분위기마저 풍기고 있었다. “이제 시작하는 모양입니다.” 당립이 옆에 붙어앉아 설명했다. 문득 가벼운 소음이 일어났다. 눈길을 돌려 보니 비무대 위로 여섯 명의 인물이 올라왔다. 그들은 하나같이 고령인데다 위엄이 어리고 눈빛이 전광같은 인물들이었다. 그들의 모습은 다양하여 중도 있었고, 도사도 있었으며, 속인도 있었다. 당립은 대 위에 나타난 육 인을 가리키며 설명했다. “저분들이 누구이신지 아시오?” “누구요?” 노팔룡은 물론 알 리가 없었다. “소림, 무당, 화산, 개방의 장문인들과 본가(本家)의 가주이신 소제의 아버님, 그리고 이번 대회의 주관자이신 사자림의 총수 무영존자 호연광 노선배님이시오. 말하자면 저분들이 이 대회의 공동주관자인 셈이지요.” 과연 나타난 인물들은 모두 일파일문의 지존다운 품위와 위엄을 만인 앞에서 풍기고 있었다. 노팔룡이 보기에도 그들은 썩 그럴 듯해 보였다. 이때 한 명의 노승이 앞으로 약간 나서며 군웅들을 향해 합장했다. “아미타불… 먼 길을 오시느라 모두 수고가 많았소이다. 구파일방을 대신하여 노납이 감사드리는 바이오.” “와아아아!” “와……!” 군웅들의 입에서 일제히 함성이 울렸다. 노승은 방장 스님이었던 것이다. 이름만 들어도 고개를 숙여야 할 무림의 태산북두 소림사의 방장 스님을 한 번 보는 것만도 영광으로 알 정도였으니 군웅들의 반응은 당연한 것이었다. 노승은 인자한 미소를 만면에 지어보이며 손을 번쩍 들었다. 그러자 장내가 조용해졌다. “자, 이제 모두 모이신 듯하니 대회를 시작하겠소이다.” 노승의 말은 잔잔하였음에도 불구하고 중인들의 귀에는 바로 옆에서 말하는 듯 명확하게 들렸다. 불문의 선공(禪功)을 구사하기 때문이었다. 노승은 약간 뒤로 물러나더니 갈포를 입은 한 명의 청수한 용모의 중년인을 가리켰다. 그는 겉으로는 중년으로 보이나 실제 그의 나이가 많다는 것을 모르는 사람은 없었다. “아무래도 이 대회장의 주인이신 호대협께서 대회를 주관하시는 것이 좋을 듯하외다.” 호대협. 그는 칠기 중 한 명으로서 명성이 쟁쟁한 인물이었다. 그가 이끄는 사자림(獅子林)이 어떠한 곳인가? 비룡방과 같은 조직을 수십 개 거느리고 있는 무림중도(武林中道)에 속한 집단으로 흑도백도를 망라한 무림최대 조직의 총수인 것이다. 호연광은 앞으로 나서며 가라앉은 음성으로 입을 열었다. “이 대회의 목적은 중원무림을 위해 싸울 대표자를 뽑는 데 있소이다.” 그는 자신의 소개도 하지 않고 곧바로 설명했다. “그러므로 우리끼리 화기를 상할 수는 없는 일이오. 따라서 비무시에 유혈사태가 나지 않도록 서로가 조심하는 것이 옳을 듯 하오. 그래서 본인은 비무를 심사하고 공정한 판정을 내리게 할 분들을 선출하여 이번 대회를 주관케 함이 좋다고 생각하는 바이오.” “옳소!” “지당하신 말씀입니다!” 여기저기서 함성이 울렸다. 호연광은 소림 장문인이나 혹은 같은 칠기의 일원인 무당장문인 패엽도장을 오히려 능가할 정도로 지지를 받는 인물이었다. 그것은 그가 명문 출신이 아니면서도 칠기의 서열에 올랐으며, 뿌리없는 무림인들을 규합하여 사자림이란 독특한 조직을 창안하였기 때문이었다. 함성이 가라앉기를 기다렸다가 호연광은 다시 담담한 음성으로 말했다. “여러분이 동의하신다면 우리 여섯 사람이 비무를 심사하겠소이다. 비무에 임하시는 분들은 언제든 우리들이 결정하는 판정에 순응해 주기를 바라는 바이오.” 또 다시 함성이 터졌다. 물론 호연광의 말에 이의가 없다는 뜻이었다. 호연광은 고개를 끄덕인 후 뒤쪽에 대기하고 있던 한 명의 얼굴이 긴 인물에게 말했다. “비룡신군, 자네가 규칙을 설명하게.” 비룡신군(飛龍神君)은 바로 비룡방의 방주로 호연광의 수하이기도 했다. 비룡신군은 중인들 앞으로 나서 정중히 포권하더니 대회의 규칙 등을 설명하기 시작했다. 대회의 규칙은 간단한 것이었다. 이곳에 모인 영웅들 가운데 아무나 나와 비무를 시작한다. 그리고 누구든지 먼저 3연승을 하게 되면 일단 일차 통과자로 한다. 그리고 일차 통과자들끼리 추첨을 하여 다시 승부를 가리는 것이었다. 최종 승리자가 나오기까지 비무는 계속되며, 최종 우승자가 곧 중원무림맹의 대표자로 선정되는 것이다. 그 대표자는 중원무림의 후기지수를 대표하는 것으로 지상의 영예가 아닐 수 없었다. 이미 이곳에 모여 있는 영웅들은 여러 지역에서 예비대회를 거쳤거나 아니면 배첩을 받고 특별히 초청된 인물들이었다. 그러므로 사실상 무림의 정예가 다 모였다 해도 과언이 아니었다. 3 둥! 둥! 둥!……. 힘찬 고 소리가 울려 퍼졌다. 드디어 비무대회의 개막이 선언된 것이었다. 장내에는 고막을 찢을 듯한 우렁찬 함성이 울렸고 그 함성이 채 끝나기도 전에 군웅들은 비무대로 비조처럼 뛰어오르는 인영을 볼 수 있었다. 비무대로 뛰어오른 청년은 30대 정도의 장창(長槍)을 멘 청년이었다. 그는 은삼을 입고 있었는데 비무대로 올라서자마자 포권지례를 취하며 자신을 소개했다. “소생은 진주언가(晋州彦家)에서 온 언무외(彦武畏)라고 하오. 가르침을 바라오.” 한편, 노팔룡은 비무대 위에 올라와 있는 언무외를 바라보며 물었다. “당형, 저 사람은 누구요?” 당립은 자신의 강호견식을 뽐낼 기회가 왔다고 생각하는지 거침없이 대답한다. “진주 언가라면 예전에 명성을 날리던 명문무가이오. 그리고 저자는 언가의 장남으로 환영폭뢰창술(幻影爆雷槍術)의 대가입니다.” 그러자 노팔룡은 엉뚱한 질문을 했다. “그렇다면 당형과는 누가 위요?” 당립은 곤혹스런 표정을 지었다. 무림인치고 다짜고짜로 이렇게 묻는 이는 없었다. 그것은 개인의 자존심에 관한 문제이기도 했지만 자칫하면 시비의 불씨가 될 소지가 있는 말이었기 때문이다. “그, 글쎄요. 길고 짧은 것은 대 봐야 알겠지만…….” 이때 그는 하여령의 눈길이 그에게 머무는 것을 보고 어깨를 으쓱하더니 자신있는 음성으로 말했다. “하지만 적어도 나는 저 자를 적수로 생각하진 않고 있지요.” 노팔룡은 대뜸 시큰둥한 표정을 지으며 중얼거렸다. “그렇다면 별볼일이 없는 작자로구만.” 당립의 눈살은 절로 찌푸러졌다. 그 말은 언무외는 물론 자신까지도 대수롭지 않게 여긴다는 뜻으로 들렸기 때문이었다. 그는 불쾌감을 느꼈지만 겉으로 드러내진 않았다. 이때 노팔룡의 눈이 번쩍 떠졌다. 언무외가 혼자 올라서 있는 비무대 위로 마침내 도전자가 나타난 것이다. 그는 40대 가량의 중년대한으로 온 얼굴이 털복숭이였으며 허리춤에는 아홉 개의 방울이 달린 구령도(九鈴刀)를 차고 있었다. 그는 언무외에게 포권지례를 치뤘다. “나는 장강십팔채의 오보추혼도(五步追魂刀) 사주강이라 하오. 전부터 언가의 창술을 가르침 받고 싶었소이다. 좋은 가르침을 바라오.” 털북숭이는 험악한 외모와는 달리 예의가 깍듯했다. 노팔룡은 또다시 당립에게 묻고 있었다. “저 사람은 또 누구요?” 당립은 이번에는 내뱉듯이 말한다. “무명잡배외다.” 이번엔 무척 거친 말투였다. 그러나 노팔룡은 전혀 개의치 않았다. 이미 막 시작된 비무대 위의 결투를 보느라 정신이 팔렸던 것이었다. 비무대 위에는 도광과 창영이 난무하기 시작했다. 번쩍이는 창영이 수십 개의 환영을 이루고, 쉴 새 없이 쩔렁이는 구령도의 쇠방울 소리와 함께 도광이 보는 이의 눈을 자극했다. 그것은 눈알이 아찔하도록 현란한 광경이었다. ‘창창창…… 쨍!’ ‘딸랑! 딸랑!’ 구령도에는 아홉 개의 방울이 달려 있어 도를 휘두를 때마다 마음을 어지럽히는 방울소리가 요란하게 울리고 있었다. 노팔룡은 그 같은 싸움을 보고 가슴이 뛰고 눈이 어지러울 지경이었다. 보이는 것이라고는 창과 도의 그림자 뿐. 두 사람의 모습은 사라지고 어지러운 방울소리, 쇳소리에 도무지 뭐가 뭔지 알 수가 없었다. 이때 그를 관찰하고 있던 당립이 은근히 물었다. “어떻소이까?” “뭐가 말이오?” 노팔룡은 여전히 눈을 비무대에서 떼지 못하며 반문했다. “저들의 무공을 말하는 거외다.” “시덥지 않소이다.” “예?” 당립은 멍청해졌다. 비무대의 싸움은 예상보다 치열한 것으로 그가 보기에도 언무외의 창법이 높았고, 또 무명잡배라던 사주강의 도법도 의외로 강하였던 것이다. 한데 시덥지 않다니…… 이때 노팔룡은 한술 더 뜨고 있었다. “본래 비무란 정신을 일통한 뒤 전력을 다해 승부를 하는 것이 원칙이오. 한데 저기 두 사람의 싸움은 마치 닭싸움하듯 춤만 추고 있으니…… 쯧쯧!” 가엾고 한심하다는 듯이 노팔룡은 혀를 차대고 있었다. 당립은 약이 오를 대로 올랐다. 노팔룡의 말은 갈수록 자신을 무시하는 듯 했다. 그가 한 마디 한 마디 내뱉는 것이 당립의 자존심을 무참히 짓밟는 듯한 기분이 들고 있었다. 그러나 당립은 꾹 참고 은근한 어조로 물었다. “그렇다면 둘 중 누가 승리할 것 같소?” 노팔룡은 망설이지도 않고 이렇게 말하는 것이 아닌가. “그야 뻔하잖소. 창이 기니 창을 쓰는 자가 금방 이길 거요.” “……?” 너무나 어이없는 엉터리 논리였다. 세상에 그따위 판단을 하는 자가 있다는 소리는 듣도 보도 못했다. 그렇다면 누구나 긴 무기를 쓰면 최고가 되지 않겠는가. 당립은 기가 막혀 막 뭐라고 반박하려 했다. 바로 그때였다. “와아아아!” 갑자기 군웅들의 함성이 울리는 것이 아닌가. 당립은 입을 다물고 재빨리 비무대 위를 바라보았다. 순간 그는 입을 딱 벌리고 말았다. 언무외가 승리한 것이었다. 정말 간단히, 너무나도 싱겁게 싸움이 끝나 버린 것이다. --------------------------------------------------------------------------------