제10장 서동(書童)의 무공 1 의혹! 그야말로 구름처럼 의혹이 피어올랐다. 당립은 태어난 이후 오늘처럼 자신의 판단력이 흐려진 적이 없다고 생각했다. 애당초 노팔룡을 처음 만났을 때 그는 노팔룡이 천치거나 그것도 아니면 초출강호의 촌뜨기 정도로 여기고 있었다. 그러나 시간이 흐를수록 판단을 할 수 없었다. 어쩌면 바보같기도 하고, 또 어쩌면 신비스럽기 그지없는 작자. 노팔룡이란 존재는 당립의 마음을 온통 어지럽게 하고 있었다. 방금 전의 일만 해도 과연 운이 좋아서 맞춘 것인지, 아니면 예측할 수 없는 안목이 적중시킨 것인지 도저히 가늠할 수 없었다. 이때 비무대 위에는 다시 새로운 도전자가 나타났다. 그는 한 자루의 반월도(半月刀)를 들고 있었는데 언무외에게 정중히 포권했다. “하북(河北) 정도문(正道門)에서 온 성낙천이라 하오. 한 수 지도를 부탁하오.” 노팔룡은 또 당립에게 물었다. “저 사람은 누구요?” 당립은 이번에는 음성을 가다듬은 후 신중하게 입을 열었다. “적성도법(適星刀法)의 대가로 하북에선 꽤 이름을 날리는 인물이오. 그런데 노대협께서 보기에 이번 승부는 또 어떻게 될 것 같소?” 이어 그는 노팔룡이 대답하기도 전에 앞질러 말했다. “역시 창이 기니 언무외가…….” 언뜻 말을 해놓고도 자신이 우스워져 그는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. ‘원, 세상에! 내가 이게 또 무슨 꼴이람.’ 노팔룡은 피식 웃는 바람에 그는 가슴이 뜨끔했다. ‘이, 이 자가 또 무슨 말을 하려고?’ 자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고도 놀란다는 속담이 있다. 당립은 노팔룡이 웃자 그만 잔뜩 긴장했다. 노팔룡은 고개를 끄덕이며 아무렇지도 않게 말한다. “물론 이기긴 이길 거외다. 그러나 이번에는 꽤 고전할 거요.” 이때 비무대 위에는 그야말로 혈전이 벌어지고 있었다. 요란한 쇳소리와 함께 불꽃이 퉁기고 있었다. 용호상박의 격전이 벌어지고 있는 것이었다. 노팔룡의 말은 하나도 틀린 것이 없었다. 언무외가 약간 앞서고는 있지만 그도 역시 고전하는 기색이 역력한 가운데 힘겹게 근소한 차이로 상대방을 누르고 있는 것이었다. 이때 하여령의 전음이 그이 귓전에 가늘게 들려왔다. (어째서 고전할 거라고 생각했죠?) 노팔룡은 그것도 모르냐는 듯이 말한다. “그거야 당연한 일이지. 좀 전에 싸우느라 힘이 빠졌으니 고전할밖에.” 이건 도무지 말이 안 된다. 일급고수가 한 번을 싸웠다고 힘이 빠지다니? 질문한 하여령도 그만 멍청해지고 말았다. 생각할수록 바보같은 대답이었다. 그러나 더욱 우스운 것은 기대를 걸고 노팔룡에게 물었던 자신이었다. 이때 다행인지 불행인지 비무에 신경을 쓰느라 당립은 그의 말을 듣지 못했다. 비무대 위의 격전은 더욱 치열해지고 있었다. 관전하는 사람들은 잔뜩 긴장한 채 손에 땀을 쥐고 있었다. 휙휙거리는 창날의 파공음과 도영이 금방이라도 살벌한 피를 뿌릴 것 같았다. 아니나 다를까, “윽!” “음!” 두 마디의 비명이 거의 동시에 터졌다. 상황은 명백하게 드러났다. 언무외는 두 발짝 뒤로 물러났는데 어깨가 약간 찢어졌을 뿐이었으나 상대방은 가슴의 옷이 크게 벌어진 채 선혈이 번져나오고 있었다. 이때 비룡방주가 나서더니 선언했다. “언소협께서 이승을 올렸소!” 그는 장내를 둘러보며 다시 우렁찬 음성으로 말했다. “다음 도전자는 나서시오.” 그러나 나서는 자가 아무도 없었다. 군웅들은 서로의 눈치만 볼 뿐이었다. 사실 지금 나서서 승리해 보았자 그다지 기분좋은 일이 아니었다. 언무외가 2승을 거둔 데다 그가 이번 비무로 지친 것이 역력했기 때문이었다. “그럼 열을 셀 때까지 나서는 분이 없다면 삼승을 올린 것으로 하겠소이다.” 비룡방주가 수를 세기 시작했다. 열을 다 세도록 나서는 자가 없자 언무외는 3승을 거둔 것으로 인정되었다. “고맙습니다. 그럼.” 언무외가 군웅들에게 포권한 후 대 아래로 내려갔다. 휘익! 비무대 위에 기다렸다는 듯 한명의 백의청년이 일학충천의 멋진 신법으로 올라섰다. 그는 등에 보검을 멨으며 기상이 출중한 청년이었다. “소생은 종남(終南)의 사도욱(査刀旭)이라 합니다. 여러분의 지도를 바랍니다.” 이번에는 묻지도 않았는데 당립이 자진해서 설명했다. “저자는 칠룡(七龍) 중의 일인으로 환광검(幻光劒)의 달인입니다. 조금 전 언가보다 한 수 위라고 볼 수 있소.” 노팔룡은 고개를 끄덕였다. 당립은 은근한 어조로 말했다. “아마 상대가 나서지 않을 것이오.” “왜 그렇소?” “어차피 이차에서 만날 상대인데 초반부터 누가 저런 강자와 맞서려 하겠소?” 아니나 다를까? 한참이 지나도록 도전자로 나서는 자가 없었다. 이윽고 비룡방주가 나서서 다시 열을 세기 시작했다. 군웅들은 숨을 죽인 채 기다렸다. 칠룡은 당금무림의 후기지수 7인을 가르키는 것으로 그에게 도전한다는 것은 상당한 모험이 뒤따르는 일이었다. 비룡방주가 열을 거의 다 세었을 때, “잠깐!” 군웅들은 모두 놀라 소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다. 대체 누가 감히 칠룡에게 도전하는지 궁금했던 것이다. 그 외침은 노팔룡의 입에서 나온 것이었다. 군웅들이 시선은 일제히 그에게로 쏠렸다. 노팔룡은 군웅들의 시선을 한 몸에 받으며 태연하게 말하고 있었다. “비무대에 오르신 분을 그냥 내려 보내는 것은 예의에 어긋나지 않소? 그래도 한 수 가르침을 받기 위해 오신 분을 대접하는게 도리가 아니겠소?” 그 말에 비룡방주가 안광을 번뜩이며 물었다. “그럼 소협께서 도전하시겠소?” 노팔룡은 고개를 돌렸다. “네가 나가라.” 하여령은 눈을 크게 떴다. 설마 그가 이런 말을 할 줄은 까맣게 몰랐던 것이다. 그녀는 한 방 얻어맞은 것처럼 뻥한 표정이었다. 노팔룡은 짐짓 엄숙하게 말했다. “말이 들리지 않느냐? 어서 나가 한 수 지도해 드려라.”노팔룡은 고개를 돌려 비룡방주를 향해 말했다. “이 아이는 내 서동인데 제법 검을 다룰 줄 아니 섭섭치는 않을 것이오.” 하여령은 그야말로 어이가 없었다. 꿈에도 생각지 못한 일이었다. 도대체가 노팔룡이 하는 짓은 언제나 상상을 초월했고 이번에도 일격을 당한 셈이었다. 군웅들의 시선이 집중되고 있었기에 그녀는 별 수 없이 고개를 절레절레 흔들며 몸을 일으켰다. 그녀는 비무대를 향하여 천천히 걸어 올라갔다, 중인들은 모두 멍한 표정이었다. 아니, 더욱 넋이 나간 것은 당사자인 사도욱이었다. 사도욱은 그야 말로 안면을 우거지처럼 찡그리고 있었다. 이것은 그의 자존심을 크게 손상하는 일이었다. 무림의 후기지수로 명성을 떨치고 있는 그에게 한낱 무명청년의, 그것도 일개 서동 따위가 도전을 해오다니. 실로 있을 수 없는 일이었다. 그런데 상황은 전혀 달랐다. 막상 비무대 위로 하여령이 올라서는 순간 그는 숨이 탁 막힘을 느낀 것이다. ‘이럴 수가.’ 사도욱은 자신도 모르게 비틀거렸다. 상대는 맞은편에 서 있었다. 그는 마치 하나의 절벽을 마주 대하고 있는 기분이었다. 상대방은 검을 뽑지도 않았고 아무런 자세도 취하지 않았다. 그런데도 어찌된 셈인지 자꾸만 온몸이 가라앉는 기분이었다. 어디 그뿐인가. 검을 뽑고 싶어도 손이 움직여지지 않고 있었다. 이건 어린아이가 거인을 대하는 것이나 같은 이치였다. 사도욱은 안간힘을 쓰며 자세를 바로잡으려 애썼다. 그러나 그의 몸은 계속 바람도 없는데 흔들리고 있었다. 반면 하여령은 그 자리에 그대로 서 있을 뿐이었다. “……?” 중인들은 그저 놀랄 뿐이었다. 비틀비틀…… 사도욱은 술에 취한 사람마냥 흐느적거리고 있었다. 허나 그런 모습은 오래 가지 않았다. 사도욱은 자신을 향해 화를 내며 입술을 깨물은 것이다. ‘오냐, 이판사판이다!’ 그는 억지로 공력을 일으켰다. 바로 그때다. “멈추시오, 승부는 이미 끝났소.” 문득 어디선가 우렁찬 음성이 들렸다. 군웅들은 모두 그쪽을 바라보았다. 소리친 자는 바로 무영존자 호연광이었다. 사도욱은 그 진기가 실린 음성을 듣자 비로소 자신을 압박하던 무형의 기운이 사라짐을 느꼈다. “욱!” 그는 비명과 함께 한 모금의 피를 토하더니 곧 쓰러질 듯 비틀거렸다. 휙! 어느새 무영존자 호연광이 대 위로 날아와 쓰러지려는 사도욱을 받쳤다. 그가 사도욱의 등 뒤 명문혈을 한 대 탁! 치자 사도욱은 부르르 떨면서 감격한 음성으로 말했다. “가, 감사합니다. 노선배님, 하마터면 주화입마를…….” 그는 더듬거리는 음성으로 감사를 표한 후 힘없이 어깨를 늘어뜨린 채 아래로 내려갔다. 그 광경에 군웅들은 경악을 금할 길이 없었다. 세상에 칼 한 번 뽑지도 않고 강호의 후기지수 가운데 일인인 사도욱을 그 지경으로 만들다니, 직접 자신이 보지 않았다면 믿어지지 않는 일이었다. 이때 호연광은 진중한 음성으로 물었다. “대체 그대는 누구요?” 하여령은 조용히 말했다. “진우주 천상천하 유아독존객의 서동일 뿐이오.” 그 말에 호연광의 시선이 번쩍 광망을 발하더니 천막 안에 있는 노팔룡을 바라본다. 노팔룡은 그저 바보같은 웃음을 지을 뿐이었다. 호연광은 비무의 주관자이자 심사자이므로 더 이상 비무를 참견할 수는 없었다. 그는 다시 신형을 날려 자신의 자리로 돌아갔다. 한데 이때 당립은 귓전으로 쏘아든 전음을 들을 수가 있었다. (당사질, 비무가 끝난 후 본부로 오시게. 할 말이 있네.)그 전음은 호연광의 것으로 오직 당립만이 들을 수가 있었다. 당립은 안색이 변했지만 내색하지는 않고 고개만 끄덕였다. 한편 하여령은 비무대 위에 서서 다음 도전자를 기다렸다. 그녀는 한가롭게 구경 나온 사람처럼 뒷짐을 진 채 대 위에서 군웅들을 내려다 보고 있었다. 몹시 오만한 모습이었다. 아무도 나서는 자가 없었다. 그도 그럴 것이, 검 한 번 뽑지 않고 칠룡 중의 일룡에게 중상을 입게 했는데 감히 누가 나서겠는가. 비룡방주가 나서서 열을 세었지만 도전자가 나서지 않았고 그녀는 일차 통과자로 선포되었다. 결국 하여령은 올라갈 때와 마찬가지로 천천히 걸어서 자리로 돌아왔다. 노팔룡은 천막으로 돌아온 하여령을 나무랐다. “내가 너에게 한 수 지도해 주라고 했지, 언제 가만히 서 있다 오라고 했느냐?” 하여령은 다만 잠자코 웃을 뿐 대꾸하지 않고 그의 옆에 앉았다. 2 첫날의 비무는 해질 무렵에 끝났다. 일차 통과자는 육 인이 생겨났다. 그들은 언무외와 하여령을 제외하고는 모두 칠룡삼봉에 속한 인물들이었다. 통과자들에게는 숙소가 배당되었는데 비룡방의 귀빈실로 아늑한 별원이 딸린 방이었다. 노팔룡과 하여령도 방으로 안내되었다. 노팔룡은 들어가자마자 침대에 벌렁 드러누웠다. 그런데 곧 얼굴에 따가운 시선이 느껴졌다. 하여령이 척 하니 허리에 두 손을 올리고 그를 노려보고 있지 않는가. “아니, 왜 또 그래?” “그걸 몰라서 물어요?” 노팔룡은 무엇을 느낀 듯이 말한다. “아! 내가 서동이라고 소개해서 그런 모양인데 그건 네가 먼저…….” “그게 아니고요!” “아니, 그럼 뭣 때문에?” “왜 나를 내세워요? 내가 누군줄이나 알아요? 당신 때문에 어린아이들과 드잡이질하게 생겼잖아요.” “……?” 노팔룡은 멍청히 그녀를 바라보았다. 도무지 그녀의 말이 무엇을 뜻하는 것인지 알 수 없었기 때문이었다. 하여령은 여전히 화가 난 표정이었다. “이래봬도 난 꽤 항렬이 높은 사람이에요. 최소한 아까 대 위에 있던 자들과 자리를 같이 해도 섭섭한 판에 당신 때문에…….” 노팔룡은 손을 휘휘 저으며 말했다. “네가 어떤 위치인지는 모르나 적어도 지금은 나의 동생이야. 형님이 동생한테 그만한 일도 못 시켜?” 그의 말은 틀린 것이라곤 없다. 하여령은 어쩔 수 없다는 생각이 들었다. 그와 말다툼해 봐야 벽에 대고 하는 것이나 다름없기 때문이었다. 노팔룡은 문득 돌아누우며 내뱉았다. “이제 그만 자자구.” 자자는 말에 하여령은 그만 몸을 부르르 떨었다. 진저리가 쳐진다. 그녀는 가슴이 쿵 하고 내려앉는 소리를 들었다. 재빨리 방안을 둘러보았다. 역시 침상은 또 하나밖에 없었다. 이곳은 비룡방 깊숙한 곳에 위치한 장소. 공명등이 밝혀진 가운데 하나의 원탁을 둘러싸고 육 인의 인물이 앉아 있었다. 그들은 칠기의 한 명인 무영존자 호연광을 위시한 오대 장문인들로 그들 중에서 호연광의 나이와 배분이 가장 높았다. 호연광이 침묵을 깨고 입을 열었다. “아무래도 노팔룡이란 자와 하빈이란 자가 수상하오.”그는 굳어진 안색으로 말을 이었다. “뿐만 아니라 하빈이란 자의 무공은 노부의 무공에 비해서도 손색이 없는 것 같으니 정녕 불가사의한 일이오.” “……!” 중인들은 경악을 금치 못했다. 무영존자 호연광이 누구인가? 그는 칠기의 일원으로서 수십 년 래 무림의 기인이지 않은가?그런 그가 한낱 일개 서동에 불과한 소년을 두고 자신의 무공과 맞먹는다고 말을 하다니, 실로 믿어지지 않는 일이었다. “당금 무림에서 그만한 기도를 지니고 무형공(無形攻)을 떨쳐 내장을 상케 할 인물은 별로 없소이다.” 그 말에 소림 장문인 료공선사(了空禪師)도 고개를 끄덕이며 말했다. “아미타불…… 그렇습니다. 빈승이 알기로도 칠기를 제외하고는 그만한 실력을 가진 사람을 보지 못했습니다.” 중인들의 얼굴에는 어두운 기운이 덮인다. 이 대회는 금륜맹을 상대하기 위한 중요한 대회였다. 비록 구파일방을 비롯한 명문의 문파들이 중원연합맹을 이루었으나 이전에 그랬듯이 물과 기름처럼 겉으로만 뭉치고 내부적으로 혼란이 있어서는 안 되는 시점이다. 그러므로 이런 대회를 통해 인재를 찾아 무림맹의 구심점을 만들고 진정한 의미의 연합맹의 힘을 형성하려는 것이다. 그런데 느닷없이 끼어든 정체불명의 두 사람으로 인해 대회의 흐름은 이상한 방향으로 흘러가기 시작한 것이다. 만의 하나, 그들 두 사람이 금륜맹의 첩자라도 된다면?그것은 실로 끔찍한 일이었다. 중원연합맹은 결성이 이루어지기도 전에 극심한 혼란과 자체 붕괴를 가져오게 될 것이다. 이때 녹의를 입은 노문사가 입을 열었다. “어쨌든 립아가 곧 올 것이니 그 아이에게 물어볼 수밖에 없는 것 같습니다.” 이렇게 말한 사람은 다름아닌 사천당가의 가주인 당추림(唐秋林)이었다. 그의 말이 끝나는 순간, “비천일룡께서 당도하셨습니다!” 밀전 밖에서 누군가의 보고가 들려왔다. “들게 하라!” 당추림의 말에 문이 열리며 당립이 들어섰다. 당립은 기라성같은 선배고인들이 방안에 모여 있는 것을 보고 황급히 바닥에 무릎을 꿇었다. 그는 생전에 이렇게 많은 무림의 선배고인들을 뵌 적이 없었던 것이다. “일어나라, 립아야. 너에게 묻고 싶은 것이 있느니라.” 당추림의 부드러운 말에 그는 한숨을 쉬며 일어났다. 중인들의 시선은 그에게로 쏠리고 있었다. 하나같이 눈빛이 그의 폐부를 찌를 듯했다. 당추림은 가라앉은 음성으로 물었다. “아까 보니 너는 노팔룡이란 자와 자주 이야기를 나누던데 그와는 잘 아는 사이냐?” 당립도 이미 그런 질문을 예상하고 있었기에 즉시 공손히 대답했다. “예, 잘은 모르나 어느 정도는 알고 있습니다.” “흐음, 네가 아는대로 설명해 보아라. 대체 그들의 정체가 무엇인지?” 당립은 차분한 표정으로 입을 열었다. “그들은 얼마 전 도상에서 만났습니다. 그런데 그 중 한 명의 신분은 정말 놀라운 것이라 저는 지금까지도 긴가민가하고 있습니다.” “……?” “노팔룡이란 자는 자칭 뇌진자 노선배님의 제자라고 했습니다.” “……!” “……!” 장내의 고인들은 일제히 안색이 변했다. 당금무림의 최상위 배분이면서 산전수전(山戰水戰) 다 겪은 백전노장인 그들도 일시에 할 말을 잃고 경악의 표정을 짓는 것이었다. 한동안 아무도 입을 여는 자가 없었다. 너무도 충격이 컸기 때문이었다. 한참 후에야 당가의 가주 당추림이 입을 열었다. “뭐, 뭐라고? 립아야, 그게 사실이냐?” 그의 떨리는 음성이 장내를 진동시키고 있었다. 당립은 머리를 갸웃거렸다. “글쎄요. 저도 아직 확실하게는 알지 못하고 있는 형편입니다. 그러나 그의 서동이란 자의 무공이 그러할진대 아주 거짓말은 아닌 듯도 싶고…….” 그 말에 중인들은 고개를 끄덕였다. 그들도 서동 하빈의 무공에는 수긍을 하지 않을 수 없었던 것이다. 이윽고 당립은 자세히 설명했다. 연도에서 어떻게 노팔룡을 만났으며, 그가 어떤 행동들을 하더라는 것과, 그에 대한 자신의 느낌까지도 자세히 설명했다. 당립의 말이 끝나자 육 인의 고인들은 더욱 당혹감이 더해질 뿐이었다. 도리어 당립의 자세한 설명을 듣지 않았을 때보다도 더 많은 의문이 떠올랐기 때문이었다. 결과적으로 당립의 말에서 그들이 알아낸 것은 아무것도 없는 셈이었다. 아니, 신비감과 의혹만이 더욱 깊어졌을 뿐이었다. 이때 개방 방주인 개존 임충의 말이 들렸다. “아무래도 둘 중의 하나인 것 같소이다.” “……?” “그 노팔룡이란 자가 정말 백 년 전 천하제일고수이셨던 뇌진자의 제자라면 무림을 구원할 구세주가 나타난 것이고, 아니면 금륜맹의 첩자임이 분명할 것이오.” 이번에는 호연광이 반대 의견을 나타냈다. “노부의 의견은 그렇지 않소. 서동이란 자의 무공만으로 볼 때도 적의 첩자로 보기에는 문제가 있소. 그 정도의 인물이 고작 첩자일 리는 만무인 것이오.” 무당 장문인 패엽도장이 나섰다. “무량수불… 아무튼 지금으로서는 아무리 추측해 보아야 알 수 없을 것 같습니다. 일단 그를 직접 만나는 것이 좋지 않겠습니까?” 소림의 료공선사도 찬동의사를 표시했다. “아미타불… 그렇습니다. 어쩌면 이번에는 든든한 원군을 얻게 될런지도 모릅니다.” 육 인의 고인들은 기대감 어린 표정을 짓고 있었다. 그 광경에 당립은 곤혼스럽기만 할 뿐이었다. 그는 이제까지 가까이서 보아온 노팔룡에 대하여 자신이 어떤 입장을 취해야 할지 판단이 서지 않고 있었다. 그에게 접근하여 호감을 사야 할지, 아니면 계속 그를 의심하며 정체를 파악하는 데 전념해야 할지. 마침내 당립은 고개를 젓고 내심 중얼거릴 수밖에 없었다. ‘에라, 모르겠다. 사태를 더 두고 볼 수밖에.’ --------------------------------------------------------------------------------