제14장 알 수 없는 사나이 1 새벽 바람이 제법 차갑게 불기 시작했다. 아침 저녁으로 서늘하다가 어느 날 갑자기 무서리가 내리고 옷깃을 여미게 되면 어느새 겨울이 오게 되는 것이 자연의 끝없는 순환이라 했던가. 이곳은 중원무림의 태산북두로 천년 무림의 발원지로 일컬어지는 숭산(嵩山) 소실봉에 위치한 소림사. 사미승은 졸린 눈을 부비며 산문 밖을 쓸고 있다. 언제나 이 일은 그의 차지였다. 그러나 그도 언젠가는 명망 높은 소림사의 승려가 되기를 희망하면서 공양을 하는 것이다. 사미승의 이마에는 어느새 땀방울이 송글송글 맺혔다. 산문 앞 넓은 광장을 반쯤 쓸었을까? 허리를 톡톡 치며 고개를 드는 순간 사미승은 어리둥절한 표정을 지었다. 아니, 이른 새벽부터 웬 시주들이? 저만치 산문을 향해 다가오고 있는 두 개의 인영을 발견했기 때문이었다. 사미승은 눈썹을 모으며 그 인영을 바라보았다. 이렇게 새벽같이 부처님께 공양드리러 오는 내방객은 흔치가 않은 것이다. 처음엔 검고 흰 두 개의 인영이었는데 가까이 다가오자 두 사람 모두 이십 미만의 청년이라는 것을 알 수 있었다. 사미승을 비를 세우며 물었다. “아미타불…… 어인 일로 이리 일찍 본사를 찾으셨습니까?” 제법 점잖게 불호까지 외웠다. 평소에 손님을 맞이하는 지객스님이 하는 양을 잘 봐두었기 때문에 말투까지 그대로 흉내낸 것이었다. 그러나 사미승은 펄쩍 뛸 만큼 놀라고 말았다. 흰 옷 입은 청년이 한 말 때문이었다. “가서 백선결에게 전하게. 진우주 천상천하 유아독존객 노팔룡이 뵙기를 청한다고.” “옛?” 사미승은 눈을 크게 떴다. 백선결이 누구인가? 당금 중원무림맹의 맹주로서 그의 이름을 이렇게 함부로 부를 사람이 있다는 것은 상상할 수도 없는 일이었다. 그러나 더욱 놀라운 것은 오만방자한 내방객의 명호였다. ‘진우주 천상천하… 또 뭐라고…? 맙소사, 나무관세음보살!’ 2 인간은 여러 종류가 있다. 생긴 모양이 각양각색이듯이 그 성격 또한 천차만별이다. 어떤 인간은 깨끗하고 검박한 것을 좋아하며, 또 어떤 류의 인간은 그와는 반대로 화려하고 사치스러운 것을 좋아한다. 여기……. 운명인 듯이 지상에서 무엇이든 최고가 되는 것을 좋아하는 사나이가 있다. 그가 기거하는 거실(居室)만 하여도 그렇다. 물경 백 평이 넘어보이는 거실이 온통 사치스럽고 값비싼 것들로 장식되어 있었다. 의자 하나만 살펴 보도록 하자. 지금 이곳에 놓여있는 의자의 값어치가 일개 성(城)을 살 정도라면 믿겠는가? 믿어야 한다. 의자의 등받이와 팔걸이는 순금으로 주조되어 있었고 현란한 조각 장식 속에는 각종의 보석과 야명주들이 박혀 있었다. 등받이의 좌우로 두 마리 용이 여의주를 문채 하늘로 비상하는 듯한 조각이 되어 있었고 그 크기도 황제가 앉는 태사의를 능가할 정도였다. 지금 이 의자 위에는 삼십도 채 되어 보이지 않은 청년이 앉아 있었다. 영준한 얼굴이었다. 짙은 눈썹은 먹으로 그은 듯 했고 부리부리한 눈매에서는 오만한 기운과 패도적인 기운이 동시에 느껴졌다. 청년은 금포를 입고 있었는데 일국의 황제 못지않은 위세를 나타내고 있었다. ……. 금포 청년은 방금 도착한 전서를 읽고 있었다. 정지된 듯한 동작으로 전서를 읽어 내려가는 사나이의 눈엔 약간의 호기심과 의혹이 떠올랐다. 이윽고 전서를 다 읽은 그는 조용히 입을 열었다. “한빈 있느냐?” 스으으……! 마치 바람처럼 허공에서 떨어져 내리는 인영이 있었다. 인영은 그의 발밑에 부복한다. 마치 이전부터 그 자리에 있었던 듯, 유령같은 신법이었다. 의자에 앉아있는 금포 청년은 칙칙한 시선으로 한빈을 내려다 보았다. 잠시 한빈을 바라보던 그는 손에 들고 있던 전서를 떨어 뜨렸다. “앞으로 이 자에 관한 사항은 네가 직접 처리하라. 단, 서둘러서는 안 된다.” 그것뿐이었다. 금포 청년은 입을 다물었다. 그리고 태사의에 깊숙이 몸을 묻었다. 한빈은 두 손으로 바닥에 떨어진 전서를 집었다. 잠시 후 그는 몸을 일으켰다. 놀랍게도 다음 순간 그의 모습이 사라졌다. 이곳은 당금 천하에서 가장 위험한 곳으로, 이름하여 금륜맹(金輪盟)이라 불리우는 곳이었다. 3 “누군지는 몰라도 무척 깨끗한 것을 좋아하는 친구로군.” 그것은 별각으로 들어서면서 노팔룡이 중얼거린 말이었다. 그는 소림 하원으로 안내되었다. 아닌게 아니라 별각의 대청은 깨끗한 정도가 아니라 아주 단조롭게 꾸며져 있었다. 대전에 있는 것이라고는 오직 하나의 탁자와 소박한 양식의 의자 몇 개가 전부였다. 그럼에도 불구하고 초라하다는 느낌은 들지 않았다. 아니 도리어 고아한 느낌마저 주고 있었다. 한편 하여령은 가슴이 섬뜩한 느낌이었다. 그녀는 이곳으로 들어서는 순간 왠지 무형의 압박감을 느꼈다. 그것은 이곳의 주인에 대한 일종의 경외심같은 것이었다. ‘생각보다는 뛰어난 인물이군!’ 그녀는 묘한 긴장감을 느끼고 있었다. 적어도 이런 취향을 가진 인물이라면 보통 인물이 아니라는 것을 그녀는 육감적으로 느끼고 있었다. 그뿐 아니다. 그녀가 이곳까지 오는 동안 만난 인물들 또한 하나같이 범상치 않은 듯한 인상을 받았다. 그러한 인물들을 부리는 자가 보통사람일 리는 없는 것이다. 두 사람은 대전의 의자에 앉았다. 잠시 후, 어린 서동이 차를 받쳐들고 나타났는데 서동의 행동도 절제가 되어 있고 반듯했다. 차 역시 뜻밖이었다. 그것은 맑은 산수(山水)로 끓인 용정차로써 역시 주인의 취향을 그대로 보여주는 것이었다. 두 사람은 차를 마시며 기다렸다. 이제 잠시 후면 그들이 만나고자 하는 사람이 나타날 것이다. 그런데 의외로 기다림은 오래 지속되었다. 차를 다 마시고 난후 한참을 지났는데도 나타나지 않는 것이었다. 마침내 짜증이 나고 더 이상 못 견디게 되었을 때였다. “뭐, 이런 작자가 다 있어!” 성질 급한 하여령이 막 발작을 할 순간이었다. 대전 안쪽의 문이 열리며 누군가 걸어나오고 있었다. 하여령은 가볍게 몸을 떨었다. 그녀에게 조바심을 느끼게 한 후 뒤늦게 나타난 사람, 그는 아무런 장식도 치장도 없는 하얀 백색 문사의에 수중에는 다만 지선(紙扇) 한 자루만을 쥐고 있었다. 나이는 이십 세 가량 되어 보이는 듯, 어쩌면 더 들어 보이기도 했다. 얼굴은 한점의 흠을 잡을 수 없을 정도로 명확하고 깨끗했다. 그야말로 수려한 인상이었다. 상대의 모습을 훑어보던 하여령은 그의 눈동자를 본 순간 더욱 더 충격을 받았다. 지순한 눈빛! 아니 아무런 느낌도 담겨져 있지 않은 완전히 투명한 눈이었다. 맹세코 그녀는 이런 눈은 처음이었다. ‘싫어. 저런 눈은 정말 싫어!’ 뜻밖에도 그녀가 느낀 것은 그런 감정이었다. 그녀는 인간이기를 거부하는 듯한 상대방의 투명한 눈에 질식할 듯한 느낌을 받았다. 그것은 매우 뜻밖의 반응이었다. 그녀 자신이 바로 그런 인간이 되기 위해 불철주야 노력했고 오욕칠정마저 거부하며 살아오지 않았던가. 그런데 언제부터인가……. 그녀는 변해 버린 것이다. 그녀는 진솔한 인간형을 좋아하기 시작했다. 정확히 말하자면 그것은 바로 노팔룡을 만난 직후의 일이었다. 인성이 마멸된 듯한 완벽무결한 인간, 이것이 바로 지금 그녀가 보고 있는 백의문사의 모습이었다. 대청 안으로 들어온 백의문사, 즉 백선결은 이런 그녀의 마음을 아는지 모르는지 가볍게 두 손을 모아 포권하며 말했다. “먼 길에 오시느라 수고가 많으셨습니다.” 그 말에 하여령은 뭐라고 할 말을 찾지 못했다. 그런데 옆에서 음성이 들렸다. “원 별말씀을. 어서 자리에 앉으시오.” 이렇게 말을 한 것은 노팔룡이었다. 평소의 그답지 않게 정중하고 무게있게 말한 것이다. 순간 백선결의 눈빛이 조금 흔들렸다. 노팔룡의 너무나 자연스러운 반응에 놀란 것이다. 백선결은 자기에 대해 누구보다도 잘 아는 위인이다. 그는 세상에서 자신의 앞에서 이렇게 대면하는 자를 이제까지 보지 못했다. 대부분의 사람들이 말을 더듬거나 위축감을 보여온 것이다. 그런데 눈 앞의 상대는 너무나 담담했다. 그로 인해 도리어 자신이 객이고 상대방이 주인인 듯한 착각이 들 정도였다. 사실 대청 안으로 들어서면서 백선결은 당혹하고 있었다. 그것은 하여령과 노팔룡 중 누가 주인이고 누가 서동인지 구별을 할 수가 없었던 것이다. 둘 중 누가 뇌진자의 전인인가? 처음 그는 어딘가 멍청해 보이는 노팔룡이 서동인 줄로 착각하고 있었다. 그런데 한 방 얻어맞은 것이었다. 그는 마음을 가라앉히며 노팔룡을 직시했다. 보통 그의 눈빛을 받은 자는 먼저 눈을 돌리기 마련이다. 한데 이번에도 그의 예상은 빗나가고 말았다. 먼저 눈을 돌려 버린 것은 그 자신이었던 것이다. 그는 기분이 씁쓸해졌다. 정말 알 수 없는 일이었다. 난생 처음으로 느끼는 당혹감이 지금 그의 가슴을 무척이나 산란케 하고 있었다. “고맙소이다. 그럼.” 그는 고개를 끄덕이고 자리에 앉았다. 그런데 상대는 한 술 더 뜨는 것이 아닌가? “백형, 백형의 사부이신 천광선사께서는 안녕하신지요?” 그야말로 완전히 주객이 전도되었다. 백선결은 자기도 모르게 얼떨결에 답하고 있었다. “선사께선… 오래전에 타계하셨소이다.” 노팔룡은 동정하는 눈빛으로 혀를 차고 있었다. “쯧쯧… 무림의 큰 별이 지셨구려. 내 미리 알았더라면 문상이라도 오는 건데…….” 백선결은 흐려진 표정으로 마지못해 입술을 떼고 있었다. “말씀만으로도 감사합니다. 어찌 그런 노고를…….” 하나 상대방은 그의 말을 끝까지 듣지도 않고 계속 이야기하는 것이 아닌가? “그나저나 천광선사께서 선경에 드셨다니 앞으로 무림의 일이 걱정이구려. 허어, 참.” 노팔룡은 천하의 안녕을 근심하는 대인의 풍모(?)를 보이고 있었다. 그 바람에 백선결은 한 번 잡힌 기선을 좀체로 되찾을 수 없는 기분이었다. “예, 그러나 다행히 이렇게 노대협께서 강호에 출두하셨으니 불행중 다행이지요.” “원 별말씀을, 어찌 저 혼자의 힘으로 되겠습니까? 앞으로 백형이 저를 도와 주셔야지요.” “예, 미력한 힘이나마 돕겠습니다.” 그러자 노팔룡은 자리에서 벌떡 일어나며 말하는 것이었다. “그러고 보니 사실 먼 길을 오느라 몹시 피곤하구려. 그러니 잠시 쉬었다 나중에 얘기하는 것이 좋겠구려.” 백선결은 얼떨결에 함께 일어서고 있었다. 그러나 그의 표정은 말이 아니었다. 당해도 이렇게 철저히 당할 줄은 몰랐다. 그는 이제까지 계속 질질 끌려다니고만 있었던 것이다. 어떻게든 열세에 몰린 것을 만회해 보려고 했으나 상대가 도무지 기회를 주지 않고 있었다. 그가 멍청히 일어서 어쩔 줄 모르고 있는데, “여봐라, 밖에 아무도 없느냐?” 느닷없이 노팔룡이 대청 밖을 향해 소리치는 것이 아닌가? 그것은 흡사 주인이 하인을 부르는 듯한 태도였다. 밖에서 대기하고 있던 동자가 급히 뛰어들어왔다. 동자 역시 엉겁결에 뛰어들어왔으나 어리둥절한 표정을 짓고 말았다. 그도 이런 경우는 처음이었다. 이제까지 백선결과 함께 있던 손님이 자신을 부른 적은 결코 없었던 것이다. “부, 부르셨는지요?” 그가 더듬거리며 허리를 숙였다. 그러면서 눈알을 굴려 백선결의 눈치를 살폈다. “음, 몹시 피곤하니 어서 숙소로 안내해다오.” “……?” 동자는 멍청한 표정을 지었다. 그는 손님이 숙소를 요구하는 것도 처음이려니와 곁에 서 있는 백선결이 아무 지시도 해 주지 않는 바람에 그만 낭패한 표정을 짓고 말았다. 그는 노팔룡과 백선결의 얼굴을 번갈아 바라보고 있었다. 어떻게 해야 옳은 것인지 도무지 감을 잡을 수가 없었다. 이때 노팔룡이 소리를 버럭 질렀다. “무엇하고 있느냐? 생긴 것은 또랑또랑하게 생긴 것이 인물값을 못 하느냐?” 동자는 부지불식간에 고개를 조아렸다. “예… 예, 알겠습니다.” 그는 끝까지 백선결이 아무 말도 하지 않고 있는 것을 보고 급히 밖으로 뛰어나갔다. 노팔룡은 멍하니 서 있는 백선결을 바라보며 포권했다. “그럼 이만.” 백선결은 얼떨결에 마주 포권할 도리밖에 없었다. “예… 노대협.” 노팔룡은 하여령을 바라보며 팔을 흔들었다. “가자.” 하여령도 반쯤은 얼이 빠져 있는 상태였다. 그녀는 자신도 모르게 발딱 일어났다. 그리고 저만치 앞서서 밖으로 나가는 노팔룡을 따라가고 있었다. 그들이 완전히 밖으로 사라지자 백선결의 표정은 일시에 이그러지고 말았다. 그는 자리에 털썩 주저앉았다. 그의 얼굴에는 허탈한 기운이 잔뜩 어려 있었다. 한동안 그는 떫은 감 씹은 듯한 표정으로 허공을 노려보고 있었다. 그러다 갑자기 느닷없는 웃음을 터뜨리는 것이 아닌가. “으하핫… 핫핫핫… 핫핫핫……!” 놀라운 일이었다. 무엇이 그리 우습단 말인가. 그의 웃음은 일 각여나 계속되고 있었다. 문득 웃음을 그친 그는 냉담한 어조로 중얼거렸다. “역시 보통 놈이 아니군.” 한편 동자가 안내한 곳은 별각에서 한 마장쯤 떨어진 정사로 깨끗하고 한적한 곳에 위치한 곳이었다. 본래 백선결은 성격이 담백한 편이 아니라 일종의 결벽증이 있는 위인이었다. 따라서 자신의 처소에 다른 사람이 머무는 것을 싫어했다. 그래서 이 정사도 손님을 위해서라기보다는 그가 이따금 휴식을 취하는 장소로 이용하고 있었다. 그런데 의외로 강적(?)을 만나 그곳을 제공하게 된 것이었다. 물론 그것도 자의에 의한 것은 아니었다. 방안을 둘러본 노팔룡은 중얼거리고 있었다. “좀 초라하지만 그런대로 참고 견딜 만하군.” 그러자 그를 안내한 동자는 얼굴을 붉히며 말했다. “옮겨 드릴까요?” 그는 백선결이 쩔쩔매는 것으로 미루어 노팔룡을 대단한 위인으로 보았던 것이다. 그렇지 않고서야 어찌 평소 완벽주의자인 백선결이 그 앞에서 아무 말도 못 하고 서 있기만 했겠는가 말이다. 노팔룡은 손을 휘휘 저으며 말한다. “괜찮다. 어차피 거기가 거기일 텐데 그냥 여기 있겠다. 너는 그만 물러가거라.” 동자는 쩔쩔매며 대례를 올린 후 물러갔다. 그가 물러간 직후, “호호호… 홋홋홋홋……!” 문득 하여령이 배꼽을 잡고 웃기 시작했다. 노팔룡은 그런 그녀를 보며 어리둥절했다. “아니? 왜 웃어?” “호호… 홋홋홋… 아이구, 우스워…….” 하여령은 눈물까지 질금거리며 한참을 웃은 다음에야 간신히 웃음을 그칠 수 있었다. 그리고 노팔룡을 바라보며 말하는 것이었다. “당신… 정말 호호호… 대단해요!” “뭐가?” 노팔룡은 도대체가 모르겠다는 눈치였다. “호호호! 정말 세상이 놀랄 일이야. 백선결을 마치 어린아이 다루듯 하다니?” 노팔룡은 시큰둥한 표정으로 말했다. “어린애를 어린애 다루듯 하는 것이 당연한 일이지, 뭘 그걸 갖고 그래.” 그러나 하여령은 쏟아지는 폭소를 금치 못한다는 듯이 말했다. “세상에! 백선결을 어린애 취급하는 것은 천하에서 당신뿐일거예요.” 노팔룡은 도리어 그녀의 생각이 틀렸다는 듯이 말했다. “생각해 보라구. 그의 사부 천광은 나의 사부님에 대해 반 배분 이상 아래야. 그러니 자연 그도 나에 비해 조카뻘밖에 더 되겠어?” 그 말에 하여령은 멍청한 표정을 지었다. 과연 그의 말이 틀린 것은 아니었다. “그리고 사실 그 놈이 귀엽더라구.” 노팔룡의 마지막 말에 하여령은 어이가 없었다. “귀, 귀여워요?” “음, 남자같기도 하고 여자같기도 한 놈이 귀엽잖아?” “세, 세상에.” 하여령은 기절을 할 정도였다. 그녀는 도무지 이해할 수가 없었다. 생각을 복잡하게 하면 할 수록 더욱 더 머리가 어지러울 뿐이었다. 그녀 자신에게는 질식할 것만 같이 압도해 왔던 백선결이 아닌가? 헌데 그런 그가 어떻게 노팔룡에게만은 귀엽게 비쳐진단 말인가?그야말로 불가사의한 일이 아닐 수 없었다. 이때 노팔룡은 등을 벅벅 긁으며 그녀를 향해 말했다. “이봐, 여령. 며칠 목욕을 안 했더니 다시 몸이 근질근질해. 그러니 오늘밤 등 좀 밀어 달라구.” “뭐예요?” 하여령은 눈을 부라렸다. 그런데 그런 그가 밉지 않아 보이는 것은 왜일까? 실상 일부러 등을 긁어대는 그의 흉심을 알면서도 그녀의 얼굴에는 자신도 모르게 미소가 번져나고 있었다. 아침이 되었다. 노팔룡은 동경에 비춰지는 자신의 모습을 이리저리 둘러보고 있었다. 그는 도무지 불편한 듯 고개를 갸우뚱하며 말했다. “여령, 어쩐지 어색한데.” 동경 속에는 화의(華衣)를 입고 유생건을 단정히 맨 그의 모습이 비춰지고 있었다. 그는 조금 전 백선결이 인편으로 보내준 옷을 입고 있는 중이었다. 하여령은 그런 그를 바라보며 생긋이 미소짓고 있었다. “아니에요. 아주 잘 어울리는데요.” 사실 옷맵시가 다소 어색해 보여도 노팔룡의 원래 용모는 빼어나지는 않다 해도 그런대로 수준작은 되었다. 그런 그가 유삼을 입으니 나름대로의 조화를 이루고 있었다. 노팔룡은 팔을 이리저리 들어보더니 중얼거렸다. “그래? 여령이 괜찮다면 그냥 입지 뭐.” 하여령은 가만히 웃었다. 노팔룡은 문득 생각난 듯이 말했다. “참, 여령은 왜 옷을 갈아입지 않지?” “난 이 옷이 좋아요.” 노팔룡은 하여령의 아래 위를 둘러보며 고개를 저었다. “글쎄, 난 아무래도 그 칙칙한 흑의가 마음에 들지 않아.”하여령은 고개를 돌려 대답을 회피해 버렸다. 그때 노팔룡은 무슨 생각을 했는지 입고 있던 옷을 훌렁훌렁 벗어던지는 것이 아닌가? “아니, 왜 그래요?” 노팔룡의 대답은 엉뚱한 것이었다. “목각인형도 쌍이 어울려야 그럴듯하게 보이는 법이야. 한 인형은 때때옷을 입고 한 인형은 걸레쪽을 걸치면 둘 다 바보 돼.” “……!” 하여령은 눈빛을 반짝였다. 그녀는 왠지 노팔룡과 함께 있으면 가슴 한구석이 따스해 오는 느낌을 받을 수 있었다. 지금 노팔룡이 한 말도 언뜻 유치한 듯했지만 어딘가 모르게 정감을 느끼게 하는 것이었다. 그녀는 요즘 들어 기이한 느낌을 받고 있었다. 이제까지 까맣게 잊고 있었던 느낌, 바로 자신이 여자라는 느낌을 강하게 떠올리고 있는 것이었다. 이때였다. 노팔룡은 그녀의 손을 잡으며 말했다. “자, 이제 가자구. 백선결인가 뭔가 하는 아이가 몹시 기다릴 테니 말이야.” 4 탁자 위에는 몇 가지 소찬이 놓여 있었다. 탁자를 사이에 두고 두 사람이 앉아 있었다. 백선결과 노팔룡이었다. 노팔룡의 뒤에는 서동 신분이란 이유로 하여령이 앉지도 못하고 서 있어야만 했다. 그런데도 그녀의 얼굴에는 조금의 불만도 엿보이지 않았다. 백선결은 젓가락만 만지작거리는 노팔룡을 바라보며 물었다. “노대협, 음식이 마음에 들지 않는 모양이구려.” 노팔룡은 시큰둥한 표정으로 시인했다. 그러나 그의 말이 또한 걸작이었다. “그렇소이다. 음식도 음식이지만 분위기가 이래서야 어디…….” “분위기라니요?” 백선결은 흠칫했다. ‘이 자가 또 무슨 말을 하려고?’ 아닌게 아니라 그는 한 번 당한 이후로 노팔룡에 대하여 크게 경계하는 마음이었다. 노팔룡은 계속 인상을 쓰며 이야기했다. “이거야 어디 썰렁해서 밥맛이 나야지. 모름지기 식사란 화기애애한 분위기에서 해야하는 것 아니오." 백선결은 어이가 없었다. “하하하! 노대협, 여긴 소림이요. 설마 절간에 여자를 들여놓자는 이야긴 아니겠지요?” 노팔룡은 어리둥절한 표정을 지었다. “으응? 그럼 중은 여자를 상대하지 않는단 말이오?” 백선결은 고개를 끄덕였다. “물론이오.” 노팔룡은 입맛을 다셨다. “허어, 그것 참 이상도 하군. 그 재미있는 놀이를 안 하고 사는 인간이 있다니.” “……?” 노팔룡은 크게 실망하는 표정을 지었다. “아니 그럼 이곳에 있는 한 여자는 코빼기도 볼 수 없단 말이오? 허허, 거참. 난 여기 오는 동안 잔뜩 기대하고 왔는데. 호대협이 이곳에 오면 극진한 대접을 한다고 해서 믿었는데…….” 백선결은 처음에는 무슨 뜻인지 몰라 멍청한 표정이었다. 그러나 곧 의미를 깨닫고는 표정이 이그러지고 말았다. 도무지 어떻게 되어먹은 인간이 이런가. 감히 이곳이 어디라고 이 따위 짓거리를 한단 말인가. 그는 성질을 내려고 노팔룡을 바라보다가 흠칫했다. 노팔룡은 또 무엇을 생각해 내었는지 눈빛을 유난히 반짝이며 입을 열었다. “그렇다면 백형, 간단히 해결할 수 있는 방법이 있소이다.” “……?” “백형과 내가 밖으로 나가면 될 것이 아니오?” 노팔룡은 그가 뭐라고 답하기도 전에 자리에서 벌떡 일어서고 있었다. “자, 말이 나온 김에 당장 시행합시다. 사실 난 여자를 무척 가지고 놀고 싶은데 보다시피 인물이 이 꼴이라서 말이오.” 노팔룡은 그가 뭐라 답하기도 전에 계속 말하고 있었다. 여자란 동물은 참 이상한 동물이라 잘생긴 남자만 좋아 한다는구료. 그런데 백형이 여자 뺨치게 생겼으니 이런 좋은 기회가 또 어디 있겠소? 원님 덕에 나팔분다고 나도 이번 기회에 백형 덕 좀 봅시다. 노팔룡은 상대방의 대답도 듣지 않고 밖으로 이미 걸어나가고 있었다. 백선결은 아직도 탁자 앞에 앉아있는 상태였다. 그의 인상이 무섭게 일그러지고 있었다. 그의 자존심은 이만저만 상한 것이 아니었다. 여자 뺨치게 생겼다느니 하는 말을 중원무림맹의 맹주인 자신에게 감히 어느 누가 하겠는가?너무나 기가 막힌 나머니 그는 이제 화도 나지 않았다. 상대는 아예 미친 놈이거나 아니면 간덩어리가 부어도 단단히 부은 놈일 수밖에 없었다. (도대체 저 놈은…….) 그는 이를 갈고 있었다. 생각 같으면 당장에 요절을 내고 싶은 마음 뿐이었다. 그러나 그렇게 할 수도 없는 일이다. 그는 절대로 계산이 떨어지지 않는 일은 하지 않는 주의였다. 그가 뇌진자의 제자라면 결코 일을 감정대로 처리해서는 아니될 것이다. 또한 여러가지 이유로 인해 아직 그는 상대방에 대해 확실한 대책을 세워두지 못한 것이었다. 결국 그는 좀 더 참을 수밖에 없는 것이다. 이때 밖에서 노팔룡의 재촉하는 음성이 들리고 있었다. “백형, 뭐하고 있는 거요? 빨리 나오지 않고.” 잠시 머뭇거리던 백선결은 어쩔 수 없이 몸을 일으키고 있었다. 그의 인상은 누가 보아도 소태를 씹은 꼴이었다. 5 숭산 아래에는 변변한 기루(妓樓)가 없었다. 어쩌면 당연한 일인지도 몰랐다. 천하무림의 태산북두요 선종 불문의 요람인 소림사 인근에 탁세의 온상인 기루 따위가 있을 리 없었다. 그 때문에 백선결은 꽤 애를 먹어야 했다. 숭산에서 수십여 리 떨어진 곳으로 노팔룡을 안내해야 했던 것이다. 팔자에도 없는 뚜쟁이 노릇을 하는 건 그의 일생을 통틀어 처음 있는 일일 것이다. 그러나 그는 참고, 또 참는다. 아직까지는 상대방의 면모에 대하여 확신할 수 없기 때문이었다. 더욱이 취몽의 실패는 그로 하여금 더욱 상대방에 대한 경계심을 갖게 한 것이다. 밤이다. 기루다. “아이… 흐응…….” “호호홍… 어디를 만져요… 흐응…….” 기방 안에서 벌어지고 있는 풍경은 그야말로 기이한 것이다. 방안에는 주안상이 그럴듯하게 차려져 있고 남자라고는 오직 두 사람뿐이었다. 남자는 노팔룡과 백선결 이 인이었다. 그런데 여자는 이곳 월향각(月香閣)이라는 기루의 일급기녀 다섯 명이 앉아 있었다. 하나같이 얼굴에 지분을 짙게 바른 노류장화들이었다. 비록 일류미녀는 아니었어도 인근에서는 꽤나 비싸게 팔리는 기녀들이었다. 처음, 이곳에 그녀들이 불려왔을 때만 해도 다섯 명이나 되는 기녀들은 모두 백선결의 주위에 몰려 있었다. 그러나 지금은 상황이 완전히 바뀌어져 있었다. 백선결은 끝내 몸을 흐트러뜨리지 않고 시종일관 차가운 자세를 유지하기 때문이었다. 그에 반하여 노팔룡은 너무나도 대조적이었다. 그는 끊임없이 히히덕거리며 장난을 치고 있었다. 기녀들의 가슴 속으로 손을 밀어넣어 유방을 만지기도 하고, 또는 치마 속으로 들어간 손은 잠시도 쉬지 않고 꼼지락거리고 있었다. 그에 따라 기녀들은 이제 아예 그의 주위에 몰려 있는 상황이었다. 한 기녀는 그의 무릎에 올라와 있었다. 거기다가 치마 속에는 아무것도 입지 않은 상태였다. 좌우에도 두 명의 기녀들이 기대어 앉아 얼굴이 발갛게 상기되어 있었다. 노팔룡의 손이 쉴 새 없이 그녀들의 가슴 속으로 드나들었기 때문이었다. “…….” 백선결은 눈을 감고 있었다. 그는 지금 자신의 인내심이 한계에 도달한 기분이었다. 기녀들은 일부러 들으라는 듯이 신음을 내고 아양을 떨고 있었다. 그것은 백선결의 고결함을 비웃는 듯이 보였다. 노팔룡은 이것저것 가리는 위인이 애당초부터 아니었다. 그는 음식과 술을 먹는 것은 딴전이요, 기녀들의 몸을 만지는 것에 빠져 있었다. “호호… 앗! 그만… 어디를 만져요? 아이.” 무릎에 앉아있던 기녀가 교성을 지르며 몸을 비틀었다. 마침 눈을 뜨던 백선결의 눈에 치마말기가 걷어 올라가 눈부시게 뽀얀 허벅지가 드러난 계집이 비쳤다. “음.” 그는 신음을 흘리며 다시 눈을 감고 말았다. 눈살이 무섭게 찌푸려지고 있었다. 그는 다시 인내의 깊이를 더했다. 그러나 그것은 다만 노력하는 것에 불과한 일이었다. 가슴에서 불덩이가 이글거리고 있었다. 이대로 얼마의 시간이 더 흐른다면 자신이 어떤 행동을 취할지조차 모를 지경이었다. 그의 낯빛이 하얗게 질리는 것이 그것을 잘 말해 주고 있었다. “호호호…….” “아이…….” 기녀들의 교성은 더욱 높아갈 뿐이었다. 벌써 세 시진째,노팔룡은 방안으로 들어서는 순간부터 그를 잊은 듯이 장난에 열중일 뿐이었다. 백선결은 내심 중얼거리고 있었다. ‘도대체 저 인간의 속셈은 무엇인가? 날 시험하려 들고 있단 말인가?’ 백선결의 마음은 온통 잡다한 생각으로 얼룩지고 있었다. 그리고 점점 알 수 없는 감정이 일어나고 있었다. 그것은 뜻밖에도 노팔룡이란 인간에 대한 일종의 두려움과 같은 감정이었다. 한편 기방 밖에서는 또 한 사람이 애를 태우고 있었다. 화원 뜨락을 서성이고 있는 사람, 바로 하여령이었다. 하여령은 방안에서 흘러나오는 소리를 죄다 듣고 있었다. 그녀의 마음은 지금 부글부글 끓고 있었다. 방 안에서 들리는 소리는 보지 않아도 어떤 광경인지 환하게 알 수 있는 것이다. 기녀들의 자지러지는 신음과 노팔룡의 웃음소리가 이따금 밖으로 흘러나오고 있었다. 그녀는 지금 깊은 의구심에 사로잡혀 있었다. 노팔룡의 억지에 이곳까지 끌려온 백선결… 그리고 혼자서 히히덕거리고 있는 노팔룡……. 그녀는 도통 이해할 수가 없었다. 백선결같은 인간이 어찌하여 꾸어다 놓은 보리자루처럼 벌써 세 시진째 저런 고역을 치르고 있단 말인가. 그녀는 백선결의 지금의 표정이 어떠하리라는 것을 보지 않아도 알 수 있었다. 그러나 정작 더욱 모를 것은 자신의 마음이었다. 어찌하여 지금 이 자리에서 그 모든 것을 짐작하면서도 떠나지 못하고 서성거리고 있는가? 문득 그녀의 입가에 웃음이 번졌다. ‘이런 것이 남자의 세계인가?’ 그녀는 어쩌면 오늘 이후로는 자신이 영원히 여자가 될 수밖에 없을 것이라는 느낌이 들었다. 그것은 크게 섭섭하면서도 일면으로는 달짝지근한 느낌이기도 했다. 눈을 감고 있는 백선결의 귀에 노팔룡의 음성이 들렸다. “백형.” “……?” 백선결은 눈을 떴다. 노팔룡은 정색을 하고 있었다. “백형은 이곳이 마음에 들지 않으신 모양이구려?” 순간 백선결은 깨달았다. 그 말은 얼마 전 소림사에서 자신이 그에게 한 말이었다. 순간적으로 백선결은 깨달아지는 것이 있었다. 그것은 바로 이런 것이었다. - 상대 입장을 생각하지 않고 모든 것을 자신의 취향에 맞추지 말아라. 이 친구야! 그런 것이다. 하지만 백선결은 지금 중대한 착각을 하고 있었다. 그는 노팔룡이란 인간이 그런 감정으로 자신에게 물을 먹이기 위해 이런 짓을 하고 있다고 생각한 것이다. 하지만 그가 어찌 노팔룡이란 인간의 진면목을 알 수 있겠는가?그가 이렇게 생각하며 자신의 지혜에 넘어가고 만 것은 그가 너무나 영악한 인간이기 때문이었다. 만일 평범한 인간이었다면 결코 이런 착각을 범하지 않았으리라. 백선결의 눈이 번쩍 빛났다. ‘네가 정녕 그런 뜻으로 날 이렇게 모욕 준다면…….’이때였다. 노팔룡은 갑자기 기녀들에게 명령하는 것이 아닌가? “얘들아, 너희들은 그만 물러가거라.” 또… 당했다. 백선결은 한 발 늦었다는 느낌이 들었다. ‘대체 이 놈은 언제나 날 앞지르는군.’ 그의 안색이 침중하게 가라앉고 있었다. 노팔룡은 기녀들이 물러가기를 기다렸다가 입을 떼었다. “자, 이제 우리 진지하게 이야기해 봅시다.” 백선결은 자세를 바로잡았다. 그 동안 그는 의자에 깊이 묻혀 있었던 것이다. 내가 어찌하면 되겠소? 노팔룡의 질문이었다. 백선결은 이미 준비가 되어 있었다. 그는 언제나 빈틈이 없는 인간이었다. 이미 노팔룡을 대하기도 전에 그에 대한 준비를 완벽히 끝내놓고 있었다. 다만 지금까지 계속 선수를 빼앗겼을 뿐이었다. 하지만 그는 또한 포기하지 않는 인간이었다. 그는 소매에서 무엇인가를 꺼냈다. 그것은 한 장의 지도였다. “이것을 보시오.” 노팔룡은 대충 훑어보았다. 여기저기 선과 점이 그려져 있을 뿐 자세히 보아야 그가 모르는 것 투성이었다. “이게 뭐요?” “보다시피…….” “아, 말로 하시오. 간단히 말이오.” “…….” 백선결은 입을 다물었다. 왠지 이자의 말투는 거슬리면서도 무어라 반박할 대응책이 떠오르지 않았다. 그는 자신도 모르게 고개를 끄덕이고 있었다. “그렇게 하지요. 사실은 우리 중원무림으로서는 금륜맹의 발호가 시일이 흐를수록 심각한 위협으로 다가오고 있는 실정이오. 그래서 본맹이 결성되었으나 오랫동안 패업을 준비해 온 금륜맹측에 비한다면 여러가지 면에서 기우는 것이 사실이기도 하오.” 노팔룡은 음식을 먹고 있었다. 이런 그의 태도 역시 백선결의 눈살을 찌푸리게 한다. 어느 사이엔가 백선결은 자신이 그에게 매달리고 있는 듯한 기분이 들었다. 하지만 어쩔 수 없는 일이었다. ‘어쨌든 이 놈을 이용할 때까지는 이용하는 것이 낫다. 적을 만드느니 어떤 면에서 이용가치를 취하는 것이 옳다!’ 그의 항상 불변하는 지론이다. “음, 그래서?” “노대협이 무림을 위해 나서 주시기만 한다면 중원무림을 위해서 얼마나 다행한 일인지 모르겠소이다.”노팔룡은 멀뚱히 그를 바라보며 말한다. “그래서 내가 여기까지 온 것이 아니겠소?” “무… 물론 그렇지요.” 백선결은 부아가 치밀었다. 또 다시 인내의 한계를 느끼고 있었다. 그러나 그는 화를 꾹꾹 눌러 참았다. “이번에 소제는 역공(逆攻)을 계획했소이다.” “역공?” “우리 쪽에서 먼저 공격하는 것이오. 금륜맹에서 오랫동안 이쪽을 공격할 계획을 세웠다면 일단 불이 붙으면 우리가 불리할 것은 당연지사요. 그럴 바에야 차라리 이쪽에서 선공(先攻)을 하는 것이 낫다는 심산이오.” 노팔룡은 고개를 끄덕이고 있었다. “제법 똑똑한 계산인 것 같소.” 기가 막힌다. 그러나 백선결은 꾹꾹 참았다. 귀에서 연기가 날 지경이었으나 그는 참는 것이 습관이 된 사람이 되고 말았다. “그래서 군웅대회를 열었고 거기서 발탁된 정예고수를 주축으로 선봉을 삼은 뒤 금륜맹을 공격하는 것이오. 후진으로 물론 중원의 무맹에서 주력부대를 동원할 계획이오.” 노팔룡은 겨자를 씹다 말고 인상을 잔뜩 찌푸렸다. 무심코 집어 넣었는게 그것이 그렇게 매운 것인지 몰랐던 것이다. 그는 콧등을 몇번이나 찡그렸다. 한데 그가 겨자를 먹고 그런 것인지 백선결은 알지 못했다. 그는 자신의 계획을 상대가 신통치 않게 생각하는 줄 알고 조심스럽게 물었다. “노대협, 왜 마음에 들지 않으신지?” “응? 무얼 말이오?” “아… 그 계획이… 음.” 백선결은 얼굴이 붉어지고 있었다. 비로소 그는 무엇 때문에 상대가 오만상을 쓰는지 알게 된 것이다. 노팔룡이 손가락으로 겨자 덩어리를 꺼내 뱉어놓은 것이다. ‘빌어먹을…….’ 그는 상대를 저주했다. 게다가 오늘의 일진이 일평생 중의 최악이라는 것을 인정하지 않을 수 없었다. 어쨌든 한시라도 빨리 이 자와 떨어지고 싶은 마음뿐이었다. “음, 소제는 노대협께서 이번 계획의 선봉을 서 주셨으면 하는 부탁입니다. 전 무림이 노대협의 그런 활약을 기대하고 있습니다.” 노팔룡은 고개를 끄덕였다. “하하! 물론이지요. 나같은 사람이 무림을 위해 나서지 않으면 욕을 먹을 것이오. 더욱이 사부님께서도 강호에 나가 협행을 하라고 하셨는데 어찌 거절을 하겠소?”“아! 그럼…….” 노팔룡은 흔쾌히 고개를 끄덕였다. “걱정 마시오. 너무 심려할 것 없소. 그리고 무슨 주력부대 운운하는데 그럴 필요까지 있겠소? 그저 내가 가서 그 일패의 전인이라는 자를 훈계하면 될 것이 아니겠소?” ‘미친놈!’ 하마터면 그런 욕이 입 밖에 나오려는 것을 간신히 억눌러 참는 백선결이었다. 노팔룡은 자리에서 벌떡 일어서고 있었다. “아니, 어디로……?” 백선결은 그가 또 어딘가로 가자고 할까 봐 흠칫했다. “어디긴 어디요? 쇠뿔도 단김에 빼랬다고 지금 출발하려는 것이오. 이 일은 빠르면 빠를수록 좋지 않겠소?”백선결은 어이가 없었다. 설마하니 지금 당장 떠나겠다고 할 줄은 몰랐다. 그는 덩달아 일어서면서 더듬었다. “하지만 이렇게 급하게까지야…….” “하하하! 영웅은 마음 내키는 데 따라 움직이는 법이오. 가는 곳이 집이요, 협행이란 아무리 어려운 경우도 마다하지 않는 것이 영웅본색(英雄本色)이 아니겠소?” 백선결의 입은 꿰메어진 듯 말이 없다. 그는 두 손 다 들 지경이었다. 대체 상대가 바보인지 아니면 교활한 것인지도 판단이 서지 않고 있었다. 문득 그는 자신의 머리가 어떻게 된 것이 아닌가 의심이 들었다. 평소의 영민하던 두뇌조차 지금은 녹이 꽉 슨 듯이 돌아가지 않고 있었다. 그가 말은 더듬는다는 것이 그것을 말하고 있었다. 아무리 어려운 상황이라도 그가 말을 더듬은 적이 있었던가?하여간 무척이나 일진이 사나운 날이었다. 이런 날이 며칠만 거듭되면 그는 정말 머리가 돌아 버릴지도 모르는 일이었다. 6 하여령은 기가 막혔다. 그가 하는 일은 도통 감을 잡을 수가 없었다. 소림사에 온 지 이제 겨우 하루가 지났다. 한데 기방에서 돌아오자마자 한다는 말이 대뜸 금륜맹으로 떠나자는 것이 아닌가?“글쎄 다 결정났어. 지금 떠나자구. 이 냄새나는 절간에 더 머물러 있을 필요가 없다구.” 노팔룡은 더 말할 것도 없다는 듯이 다짜고짜 숙소를 나서고 있었다. 하여령은 어이가 없었지만 그의 뒤를 따르는 수밖에 없었다. 숙소를 나서니 미리 시중들던 동자가 공손한 표정으로 서 있었다. 그는 두 손에 들고 있던 행장을 바쳤다. “저… 맹주님께서 이것을 드리라고.” 노팔룡은 사양도 하지않고 냉큼 행장을 받더니 어깨에 둘러멨다. 그가 둘러멜 때 하여령은 그 속에 은자가 가득 들었다는 것을 알 수 있었다. 쇳소리가 났기 때문이었다. 동자는 머뭇거리며 말했다. “그리고… 맹주님께선 몸이 불편하셔서 배웅을 못 하신다고 말씀을…….” 하여령은 눈쌀을 찌푸렸다. 아무래도 그것은 크게 잘못된 일이었다. 중원무림맹의 맹주가 몸이 아프다니 믿을 수 없는 일이었다. 어쩐지 회피하는 듯한 인상이었다. 그러나 노팔룡은 아무렇지도 않게 말했다. “알았다. 가서 전해라. 몸조리 잘 하라고.” 그는 휘적휘적 걸어가기 시작했다. 하여령은 어쩔 수 없이 입술을 꼭 문 채 그의 뒤를 따라 나섰다. 소림사의 산문을 나서는 동안 소림사의 승려들은 거의 눈에 띄지 않았다. 아마도 일부로 모습을 드러내지 않는 것 같았다. ‘하긴 맹주인 백선결이란 자를 그렇게 골탕을 먹였으니 달갑지 않을 수밖에.’하여령의 생각이었다. “아미타불… 안녕히 가십시오. 시주님.” 그래도 인사하는 중이 한 명 있었다. 그는 바로 맨 처음 두 사람을 발견했던 빗자루를 든 사미승이었다. “하하! 열심히 불경을 외우게, 그럼 언젠가 큰 스님이 될 거야.” 노팔룡은 호쾌하게 웃으며 그의 어깨를 툭툭 친 후 당당히 걸어 나갔다. 숭산을 절반 쯤 내려왔을 때 하여령은 노팔룡의 앞을 가로막으며 물었다. “정말 단신으로 금륜맹으로 가 그 자를 상대하겠다는 건 아니겠죠?” “아니긴 뭐가 아니야, 그렇지 않으면 왜 가겠어?” “기가 막혀!” “빨리 가자구. 금륜맹은 꽤 먼 곳에 있다는데.” 노팔룡은 다시 성큼성큼 앞장서고 있었다. 하여령은 뒤에서 그를 쏘아보았다. 도대체 생각이 있는 건지 없는 건지 가슴이 타는 느낌이었다. 한편 노팔룡은 걸음을 빨리하면서 엉뚱한 상상을 하고 있었다. 그는 기루에서의 일들을 떠올리고 있었다. 난생 처음 기루란 곳에 갔었고 그곳의 기녀들과 질탕하게 놀아본 것이다. 기녀들과의 은밀한 수작이며, 그녀들의 육체 곳곳을 마음껏 희롱했던 기억이 자꾸만 떠오르고 있었다. 그때 그는 구름 위에 둥둥 뜬 듯 무아지경이었던 것이다. 그러나 생각해 보면 또 별 것 아닌 것 같기도 했다. ‘여령만은 못 했어.’ 노팔룡은 슬며시 고개를 돌려 뒤를 돌아보았다. 하여령이 저만치 따라오고 있었다. 그녀를 보자 문득 가슴이 뜨거워졌다. ‘음. 요번엔 기필코.’ 기필코라니. 도대체 무슨 생각을 하고 있는 것인가. 하지만 그것은 오직 노팔룡만이 알고 있으리라. 노팔룡과 하여령,두 남녀는 다시 먼 길을 여행하게 되었다. 그 행선지는 바로 풍운의 금륜맹이었다. --------------------------------------------------------------------------------