제15장 동굴 속의 괴노인 1 지상에서 가장 화려한 거실(居室)이 있다면 어떤 곳일까. 대저 화려함이란 일정한 기준이 없는 법이다. 어떤 종류의 인간이 그가 좋아하는 취향을 어느 만큼의 돈과 정력을 들여 꾸미느냐에 달린 것인지도 모른다. 이 거실은 그런 면에서는 완벽한 점수를 지닌다. 거실의 주인은 화려한 것을 좋아했다. 다시 말하면 그의 마음에 드는 것이라면 어떤 투자나 노력도 아끼지 않는다는 뜻이다. 거실의 주인, 즉 금포 청년은 곤륜(崑崙)에 터를 잡은 후 그곳에 자신이 원하는 모든 것을 구축해 놓았다. 곤륜은 대륙의 북서쪽에 위치했다. 그럼에도 그가 구축한 곳은 도리어 남해(南海)의 풍물에 가까운 것들이 더 많다. 열대(熱帶)의 지방에서 나는 특산물로 꾸민 온갖 가재도구와 집기들, 심지어는 화원의 꽃나무들까지 남해에서 직접 옮겨온 것들이다. 그런 것들이 어떻게 곤륜의 싸늘한 기후 속에서도 잘 자라날 수 있느냐고 묻는 것은 정말 촌스러운 짓이다. 왜냐하면 이곳 주인에게는 불가능한 일이 없기 때문인 것이다. 음식물 또한 그렇다. 지금 그는 식사를 하고 있다. 음식 하나 하나는 값으로 친다면 엄청나게 비싼 것들이다. 그러나 값이 비싸다고 돈만 있으면 언제 어디서나 구할 수 있는 것도 아니다. 곤륜산에서 바다에 나는 해산물을 먹을 수 있는 사람은 천하에서 오직 그밖에 없다. 거실에는 언제나 음악(音樂)이 흐른다. 어딘가 보이지 않는 곳에서 여러 명의 악사(樂士)가 그를 위해 항상 음악을 탄주하고 있기 때문이다. 그는 움직이기를 극도로 싫어한다. 그 단적인 증거로 지금 식사를 하면서도 그는 손가락 하나 까딱하지 않고 있다. 여덟 명의 미녀들이 상아로 된 젓가락을 들고 그가 지명하는 음식을 직접 입에 넣어주고 있기 때문이다. 여인들은 하나같이 절세의 미인들로써, 인종(人種) 또한 각양각색이다. 색목국(色目國)에서 온 파란 눈의 미녀가 있는가 하면 남방의 이국미인, 또는 열대의 흑녀(黑女)도 있다. 그 미녀들은 언제나 그를 위해 속에 아무것도 받쳐 입지 않고 환히 속살이 비치는 망사의만을 입는다. 그는 한 번 먹은 음식은 다시 가리키지 않는다. 그러기 위해서는 한 끼의 식사를 위해 적어도 삼백육십 가지 이상의 음식이 올라와야 하는데 매 끼니마다 실제 수십 명의 요리사들이 그런 음식들을 만들어 올리는 것이다. 금포 사나이가 식사를 반쯤 하였을 때, “맹주님, 전서입니다.” 한 여인이 금쟁반을 받쳐들고 들어왔다. 여인은 취록빛 나삼을 입고 있었는데 역시 속이 환히 비쳐 터질 듯한 유방과 여인의 은밀한 부위가 은은히 드러나 보이는 절세미녀였다. 금쟁반 위에는 한통의 전서(傳書)가 놓여 있었다. 여인이 무릎을 꿇고 쟁반을 두 손으로 올리자 사나이는 전서를 읽었다. 전서를 읽어가던 사나이의 안색이 약간 변화를 보였다. “치워라.” 그의 입에서 그런 말이 흘러나오자, 여인들은 바쁘게 상을 치웠다. 눈 깜짝할 사이에 그 많은 요리들이 사라지고 거실은 깨끗이 비워졌다. 이윽고 거실에는 그 혼자만이 남게 되었다. “한빈(寒彬).” 순간 바람처럼 한 명의 사나이가 떨어졌다. 그는 천장에서 떨어진 것도 같고, 아니면 허공에서 갑자기 나타난 것 같기도 했다. 그는 바닥에 오체복지한다. 사나이는 들고 있던 전서를 바닥에 떨군다. 전서는 나풀거리며 부복한 한빈의 앞에 떨어졌다. “이 자를 처치하라. 기간은 오일. 실수가 있어서는 안 된다.”바닥에 떨어진 전서에는 다음과 같은 내용이 적혀 있었다. <뇌진자(雷震子)의 전인 노팔룡, 서동과 함께 북상중(北上中). 목표 예정지는 총단(總團).> 간략한 보고서 형식이었다. 엎드려 있던 한빈은 눈이 번쩍 무섭게 빛났다. 그는 전서를 두 손으로 줍더니 입 속에 넣어 씹어 삼켰다. 그런 행위는 떨어진 임무를 목숨을 걸고 완수하겠다는 그의 의지의 표현이었다. 스슷……. 한빈은 사라졌다. 나타났을 때와 마찬가지로 유령처럼 홀연히 사라졌다. 사나이는 지상에서 가장 화려한 거실에 혼자 남았다. 그러나 전혀 고독한 표정이 아니었고, 그렇다고 크게 행복한 표정도 아니었다. 그는 가볍게 손가락을 틱 하고 튕겼다. 그러자 어디선가로 부터 은은하고 아름다운 주악이 울리기 시작했다. 이곳은 천하무림을 일통하겠다고 선언한 금륜맹(金輪盟)이었다. 금포 사나이, 그가 바로 금륜맹의 맹주였던 것이다. 2 “왜 이래요?” “여령이야말로 왜 이래?” “저리 가란 말이에요. 징그러워요.” “징그럽긴, 언제는 좋아서 난리더니." 객점의 침상을 사이에 두고 치열하게 벌어지는 노팔룡과 하여령의 공방전이었다. 마침내 근 한 시진 동안의 피(?)가 튀기는 접전 끝에 노팔룡은 기어이 승리를 취하고 있었다. 언제나 그렇듯이 말이다. 그의 손은 어느새 하여령의 가슴을 떡주무르듯 하기 시작했다. 하여령은 체념한 듯 눈을 질끈 감아 버렸고 노팔룡의 손이 움직일 때마다 가끔씩 입술을 벌리고 있었다. 이곳은 북방의 한 마을, 그들은 금륜맹의 총단으로 향하는 중이었다. 이역의 밤은 깊어 가고 창밖에는 한풍이 매섭게 불고 있었다. 그러나 두 사람이 있는 곳은 언제나 뜨겁기만 하다. 그것은 언제나 하여령의 몸을 불덩이로 만들어 놓는 노팔룡의 손이 있기 때문이었다. 3 소림 하원. 방안의 모든 것은 검박하기만 하다. 단향목으로 만들어진 아무런 장식이 없는 담백한 의자에 앉아 백선결은 한 사나이를 보고 있다. 그 사나이는 우뚝 서 있었는데 마치 한 자루의 검날을 보는 듯한 인상을 준다. “엽무검(葉無劒).” 엽무검은 대답하지 않는다. 그러나 대답 대신 죽어 있는 듯한 눈빛이 번쩍 빛났다. 백선결은 이런 사나이의 눈빛을 볼 때마다 마음이 든든했다. 그는 엽무검이야말로 언제나 자신이 원하는 것을 실수없이 해결하는 자라고 믿고 있었다. “노팔룡을 시험하라. 만약 그가 약한 자라면 죽여도 좋다.”엽무검은 조용히 돌아선다. 언제나 그러하였듯이 엽무검은 가타부타의 대답을 하지 않는다. 언제나 그가 할 수 있는 대답은 뻔한 것이기 때문이다. 그에게 있어 실패란 말은 없다. 그것이 바로 그의 대답인 것이다. 문득 등 뒤로 백선결의 음성이 들린다. “절대 실수가 있어서는 안 된다. 그가 강하다고 해도 너의 배후를 드러나게 해선 안 된다.” 엽무검의 몸이 잠깐 흔들린다. 그는 백선결의 철저한 신임을 받고 있었다. 지금껏 단 한 번도 백선결에게 실망을 준 적도 없다. 한데 지금 그는 피부 깊숙이 느낄 수 있었다. 그것은 오늘 명령 받아 상대할 적이 대단한 능력의 소유자라는 것이다. 그렇지 않다면 백선결이 그런 말을 할 리가 없었다. 그의 마지막 당부는 실패시 엽무검의 목숨을 버리라는 뜻과도 같은 것이었다. 하나 엽무검은 여전히 대답하지 않았다. 대신 그는 신형을 날려 어딘가로 사라져 버렸다. 그가 사라지자 백선결은 의자에서 일어나 창가로 걸어갔다. 팔짱을 끼고 창 밖을 바라보는 그의 눈은 점차 깊이 가라앉고 있었다. 그는 노팔룡이라는 인간을 생각하고 있었다. 그를 생각할 때마다 그는 눈쌀을 찌푸릴 수밖에 없었다. 그는 자신을 언제나 완벽하고 강한 인간이라고 생각하고 있었다. 한데 노팔룡을 만나고부터는 그 마음이 걷잡을 수 없이 흔들리고 만 것이다. 만일 노팔룡이란 인간이 어느 정도 소양을 갖춘 인간이었다면 또 모른다. 그러나 노팔룡은 도무지 불한당에다 잡배같은 인간이 아닌가? 그런 노팔룡에게 자꾸 신경이 쓰인다는 것 하나만으로도 그는 자존심이 크게 상하고 있었다. 어쨌든 그를 사지(死地)로 먼저 보내는 데는 성공했다. 과연 그가 큰소리친 대로 금륜맹을 초전박살낼지, 아니면 도중에서 거꾸러질지는 몰라도 어느 쪽이 되건 백선결의 입장으로 보면 손해날 일은 없다. 한데 그럼에도 불구하고 그는 마음이 놓이지 않았던 것이다. 그래서 자신이 가장 믿음직하다고 생각한 수하 엽무검을 보낸 것이다. “허! 내가 이런 고민에 빠질 줄이야.” 백선결은 헛웃음을 터뜨리고 있었다. 4 서경산(西傾山). 이곳은 청해(靑海)에 인접해 있는 험산이다. 난주(蘭州)를 경유하여 이곳으로 접어든 그들은 서경산에 접어들자 험악절륜한 지형에 갇힐 정도가 되었다. 하늘을 찌르는 기암괴벽과 빽빽히 밀집한 밀림, 가도가도 끝이 없는 천험의 산악지대로만 이루어진 변방 특유의 지형이었다. 길은 아예 존재하지 않았다. 오직 이름모를 산새들과 짐승들의 울음소리만 간헐적으로 들려오고 있었다. “이봐, 여령. 제발 좀 천천히 가자구.” 노팔룡은 이마에 비오듯 땀을 흘리며 앞서가는 하여령을 불렀다. 그의 온몸은 땀으로 목욕을 하다시피 했다. 게다가 입과 코로는 풀무질을 하듯 거친 숨이 토해져 나오고 있었다. 그러나 하여령에게서 돌아온 것은 오직 뾰쪽한 질타뿐이었다. “안 돼요. 만약 두 시진 내로 산을 넘지 못하면 꼼짝없이 이곳에서 밤을 보내야 한다구요.” 노팔룡은 기어이 주저앉았다. “여령, 내가 뭐 무쇠로 만든 인간인 줄 알아? 벌써 삼 일째 제대로 쉬지도 못하고 이게 무슨 꼴이야?” 하여령은 그를 돌아보며 힐난했다. “무슨 남자가 그 모양이에요, 당신 혼자 못 쉬었어요? 그러지 말고 어서 일어나요. 산은 빨리 밤이 찾아온단 말이에요.” 그 말에 노팔룡은 코웃음을 쳤다. “이봐, 산에 대해서는 내가 할아버지야. 그리고 난 도저히 못 움직이겠어. 그러니 정 가려면 날 업구 가라구.” 하여령의 음성이 더욱 뾰족해진다. “그러게 누가 이리로 오자구 했어요? 나한테는 한마디 상의도 없이 혼자 결정해 놓구 이제 와서 누굴 탓해요?” 그렇다. 큰소리치며 금륜맹의 총단으로 먼저 가겠다고 한 것이나, 이곳으로 방향을 잡아 떠난 것도 모두 노팔룡이 일방적으로 내린 결정이었다. 노팔룡은 또다시 잔소리가 터져나올까 봐 마구 손을 저었다. “몰라, 몰라, 몰라… 아무튼 난 더 이상 못 움직여.” 이쯤 되면 별 도리가 없다. 가지 않겠다는 그를 버려두고 갈 수는 없지 않은가. 어느새 하여령은 노팔룡과 함께 움직이는 것이 습관처럼 되어 버린 것이다. 그녀는 한동안 그를 바라보다 한숨을 쉬었다. 그리고 다가왔다. “좋아요. 제게 업히세요.” 노팔룡은 잠시 머뭇거리더니 히죽 웃으며 냉큼 자그마한 하여령의 등에 업혔다. 덩치가 산만한 사나이가 가냘픈 여인의 등에 업히는 것은 그야말로 진풍경이었다. 한데, 몇 걸음 가지 못해서 하여령의 입에서 비명이 터져나왔다. “아앗! 제발 손 좀 치우지 못해요!” 하여령은 고함을 빽 지르며 냅다 노팔룡을 떨쳐 버렸다. 노팔룡의 몸은 그만 붕 떠올라 저만치 날아갔다. 한데… 아뿔싸! 그가 떨어지고 있는 곳은 경사가 가파른 벼랑이 아닌가? 퍽! 소리와 함께 떨어진 그의 몸은 데굴데굴 구르더니 그만 절벽 아래로 추락해 버리는 것이었다. 자업자득이었다. 그는 등에 업히자마자 손을 하여령의 가슴 속으로 쑥 집어 넣었던 것이다. “이, 봐요……!” 깜짝 놀란 하여령은 당황히 부르짖으며 신형을 날렸다. 하나 어찌하랴! 노팔룡의 몸뚱이는 이미 절벽 아래로 떨어지고 난 이후였다. “……!” 그녀는 어이가 없었다. 아니 일순 온몸을 떨었다. 그녀는 설마 아래쪽에 절벽이 있을 줄은 까맣게 몰랐던 것이다. 절벽은 그 깊이가 얼마나 되는지 알 수 없었다. 그저 아래쪽이 시커멓게 보일 뿐이었다. 마치 지옥의 입구인 양……. 얼마나 시간이 흘렀을까? 절벽 아래를 내려다 보는 하여령의 얼굴이 수십 차례나 변했다. 그 짧은 순간 그녀의 얼굴에는 후회, 절망, 회의 등의 무한한 감정이 교차되고 있었다. 문득 그녀는 몸을 던졌다. 노팔룡이 굴러 떨어진 절벽 아래로 함께 뛰어내린 것이었다. 알 수 없는 일이었다. 노팔룡을 따라 함께 죽을 각오라도 하였단 말인가? 그녀의 몸도 곧 시커먼 절벽 아래 공간으로 사라지고 말았다. 5 암흑(暗黑). 완전한 절대의 암흑 공간. 이러한 태초의 암흑은 오직 저승에서밖에 느낄 수 없는 것이다. 생과 사의 갈림길에 선 사람은 그 암흑을 탈출하지 않으면 안 된다. 그렇지 않으면 영원히 이승으로 돌아올 수 없을 것이다. 문득 한 가닥 희미한 빛이 느껴졌다. 노팔룡은 필사적으로 한 가닥 빛에 매달렸다. 빛이 있는 곳을 찾아서 다리를 움직여 보려 했다. 그러나 온몸은 철사로 묶인 듯 꼼짝도 할 수 없었다. 빛은 더 강해졌다. 마침내 그는 눈꺼풀을 움직이는 데 성공했다. 그때였다. “이 놈, 가만히 있어라. 약 바르는 중이니…….” 문득 귓전에 벼락같은 소리가 울렸다. 그것은 사람의 음성이 아니라 마치 벼락이 떨어지는 것 같았다. 고막이 윙윙 울리고 가슴이 울렁거릴 만큼 충만한 진기가 담긴 음성이었다. 노팔룡은 눈을 떴다. 시야가 물 속에서처럼 뿌옇게 흐렸지만 차츰 또렷해지며 한 노인의 얼굴이 보였다. 백 살도 훨씬 넘어보이는 노인의 얼굴이었다. 쭈그렁 바가지가 저러할까? 온통 나무껍질같은 피부를 가진 노인이 장작개비처럼 마른 몸에 누더기를 걸치고 있었다. “노인장은 누구……?” “허허! 이 놈이 왜 이렇게 말이 많아? 이 놈아, 득도하신 도사님께서 선경(仙境)에 드시려는 순간 네놈 때문에 도로아미타불이 되어 버렸다.” 노팔룡은 놀랐다. 그는 자신이 살아 생전 본 인물 중에서 가장 늙고 초라한 노인의 목소리가 이제껏 들어본 어떤 소음보다도 훨씬 크게 들린 것이다. 그는 참을 수 없어 버럭 소리를 질렀다. “웬 노인의 목소리가 그렇게 크오? 좀 조용조용히 말하시오!” 이번에는 노인이 찔끔했다. “아니, 젖도 채 안 뗀 어린것이 무슨 목소리가 그렇게 커? 노인네 고막 다 터지겠다.” 노팔룡은 귀가 멍멍해졌다. 노인의 목소리가 처음보다 다섯 배는 더 커진 것이다. 그는 가슴이 울렁울렁해졌고 현기증이 날 정도였다. 그는 마침내 악을 썼다. “아니, 반쯤 관에 누우신 노인이 무슨 기운이 있어 소리를 버럭버럭 지르는 것이오? 그러다 천수도 못 누리고 졸사하시겠소!” 찌르릉… 이번에는 동굴의 벽이 진동했다. 노팔룡이 누워있는 곳은 하나의 동굴 속이었던 것이다. 그런 연유로 젖먹던 힘을 다해 고함친 노팔룡의 음성이 메아리쳐 한동안 웅웅거렸다. “……!” 노인은 눈을 화등잔만하게 뜬 채 멍하니 노팔룡을 바라보았다. ‘세상에 백팔십 년 사는 동안에 나보다 목소리 큰 놈은 처음 보는군.’ 놀라운 일이었다. 백팔십 년 동안 살았다니? 노인의 나이가 그렇게나 많이 먹었단 말인가? 노인의 목소리가 비로소 조용해졌다. “이 놈아, 너는 무엇 때문에 이곳으로 떨어졌느냐?” 그제야 노팔룡은 자신의 지금 처지를 깨닫고 급히 주위를 둘러보았다. 그러나 눈에 보이는 것은 동굴벽면뿐이었다. 도대체 어찌된 것인지 얼른 생각이 떠오르지 않았다. 노인이 이죽이듯 말했다. “아마 그 계집을 찾는가 본데 걱정 말아라. 저쪽에서 자고 있으니.” 노팔룡은 그 말에 어리둥절한 기분이 들었다. ‘자고 있다고?’ 그는 노인의 말이 언뜻 이해가 되지 않았던 것이다. 그러나 곧 하여령의 등에 업혀 손장난을 치다가 떨쳐져 나간 기억이 떠올랐다. 비명도 지를 사이 없이 낭떠러지로 굴러 떨어졌던 것이다. 그러나 이해가 되지 않는 것은 하여령이 무엇 때문에 이런 곳에서 자고 있는가 하는 것이다. 절벽에서 떨어진 것은 자신이지 하여령이 아니지 않은가? “그나저나 이 놈아, 아무리 사랑이 좋다고 하지만 그래 고작 계집 때문에 자살하려고 해? 덩치가 아깝다. 덩치가…….” “……?” 노인은 음성을 가라앉히며 말을 이었다. “그리고 이 놈아. 내가 보기에도 너희 둘은 안 어울려. 양귀비와 원숭이가 어찌 부부가 되겠느냐? 그러니 일찌감치 포기하고 새출발하는 게 속편할 거다.” 노팔룡은 더 이상 참을 수가 없었다. 노인의 빈정거림도 빈정거림이려니와 자신을 도대체 뭘로 본단 말인가. “노인장, 대체 무슨 소리를 하는 거요?” 그의 음성이 높아지자 노인의 음성도 따라 높아졌다. “이 놈아! 몰라서 물어?” 이번에는 노팔룡의 음성도 더욱 높아졌다. “망령난 노인의 헛소리를 내가 어떻게 알아듣겠소?” 쩡… 하고 동굴이 진동했다. 그 바람에 노인은 귀를 감싸쥐었다. 적어도 음성에만은 그도 노팔룡의 적수가 되지 못했던 것이다. “알았다, 알았어. 제발 이 놈아, 조용조용 말해라.” 노팔룡은 자리에서 벌떡 일어났다. “여령은 어디 있소?” 노인은 깜짝 놀랐다. “야, 이 놈아! 아직 몸을 움직이면 안 된다.” 하나 노팔룡은 팔다리를 휘휘 저으며 중얼거렸다. “안 되긴 뭐가 안 된단 말이오?” 노인의 눈이 휘둥그래졌다. 그는 도무지 믿을 수 없다는 표정으로 노팔룡의 아래 위를 훑어보고 있었다. 그러나 노팔룡은 노인에게 시선을 주지 않고 몸을 돌려 동굴 밖으로 성큼성큼 걸어나갔다. “이 놈아, 거기가 아니야.” 그 말에 노팔룡은 돌아보았다. 노인은 동굴 안쪽을 가리키고 있었다. “진작 말해 주지 그랬소?” 노팔룡은 짐짓 화를 벌컥 내며 동굴 안쪽으로 걸어갔다. 모퉁이가 꺾어진 곳을 돌아서자 과연 바닥에 하여령이 누워 있는 것이 보였다. 노팔룡은 그녀가 눈을 감고 있는 것을 보고 물었다. “어떻게 된 거요?” 노인은 어느새 뒤따라와 대답했다. “걱정 말아라. 떨어지는 충격으로 기혈이 뒤집혀서 그런 것이니 곧 깨어날 것이다.” 노팔룡은 하여령의 곁에 털썩 주저앉았다. 그는 조금도 불편한 기색이 아니었다. 아니 도리어 한잠 달게 자고 나서 심신이 개운한 것 같은 모습이었다. 노인은 고개를 절레절레 흔들었다. ‘도대체 저 놈의 몸은 무엇으로 만들어졌길래 그 높은 곳에서 떨어지고도 멀쩡하단 말인가?’ 동굴 안에 세 사람이 앉아 있었다. 하여령은 조금 전에야 깨어났다. 그녀는 초상승의 신법과 내공으로 전신을 보호하고 있었으므로 별다른 상처를 입지 않은 것이었다. 눈길을 돌려보니 괴노인은 흙으로 만든 주전자로 차를 끓이고 있었다. 그녀는 문득 얼굴을 붉혔다. 불현듯 자신이 노팔룡의 뒤를 따라 절벽 아래로 뛰어내렸던 것이 생각났기 때문이었다. 그것은 이미 그녀의 마음 속에 노팔룡의 존재가 생명처럼 자리 잡았다는 것을 의미하는 것이 아닌가? 매사에 자존심 강하고 스스로 여인임을 부정해 오던 그녀의 평소 태도로는 도무지 이해가 되지 않는 일이었다. 한편 노팔룡은 멍한 표정으로 부글부글 끓는 찻주전자를 바라보고 있었다. 하여령은 내심 중얼거렸다. ‘천하의 하여령이 어떻게 저런 멍청한 작자 때문에…….’ 이때 노인의 음성이 들렸다. “이 놈아, 여긴 무엇 때문에 왔느냐?” 노팔룡은 시큰둥하게 말하고 있었다. “그저 지나가는 길이었소. 그런데 노인장은 왜 이곳에 있는 것이오?”노인은 버럭 소리질렀다. “득도하는 중이라고 했잖느냐!” 노팔룡은 피식 웃으며 코웃음쳤다. “흥! 득도는 아무나 하는 것인 줄 압니까? 천산의 바위는 수천 년을 꼼짝않고 있어도 여전히 승천하지 못하지 않소. 하물며 당신같은 늙은이야 만 년을 추구해도 도가 뭔지 어떻게 안단 말입니까?” 노팔룡의 입에서 제법 현오한 말이 나왔다. 노인은 놀란 듯 멍청한 표정을 짓더니 곧 안색을 찌푸리며 말했다. “이 놈아, 내가 바위와 같으냐?” 그러나 그의 항의는 묵살되어 버렸다. 노팔룡이 화제를 돌려 버린 것이다. “그런데 노인장은 대체 얼마나 도를 닦으셨소?” 도무지 엉망친창이 되어가고 있었다. 괴노인은 노팔룡의 말에 춤추는 듯한 기분이었다. 그의 권위나 신비함이 형편없이 구겨지고 있었다. “이 놈아, 삼일 후면 꼭 백 년이다.” 노팔룡은 조금도 존경하는 빛이 없이 코웃음쳤다. “흥, 그럼 앞으로 구천구백 년은 더 있어야 선경에 오르시겠구료.”노인은 눈을 부릅떴다. 너무나 화가 나 코와 귀로 연기가 푹푹 날 지경이었다. 하지만 노팔룡은 그에게 얘기할 기회도 주지 않고 손을 내저었다. “그렇게 노려보실 것 없소이다. 사실이 그러니까 말이오. 저희 사부님같은 일세의 고인도 자그마치 팔십 년이나 고생하신 끝에 간신히 선경에 드셨단 말이오." 노인의 눈이 번뜩 빛났다. “네놈의 사부가 도대체 누군데?” 노팔룡은 어깨를 으쓱하며 당당히 답하고 있었다. “바로 천하제일인인 뇌진자이시오.” 순간 노인은 쪼그리고 앉아 있다가 그만 철퍼덕 주저앉고 말았다. “뭐, 뭐, 뭐라구?” 그의 쭈그렁바가지 같은 얼굴에는 경악이 아니라 마치 귀신을 보는 듯한 표정이 어리고 있었다. 극도의 충격을 받은 것이었다. 노팔룡은 덤덤하게 말했다. “하긴 놀랄 만도 할 거외다. 그러니 노인장은 일찌감치 포기하고 손주며느리가 기다리고 있는 집으로 돌아가는 게 상책일 거요.” 괴노인의 얼굴이 시뻘개지고 있었다. 그는 대뜸 벌떡 일어서더니 손가락으로 노팔룡의 면전을 가르키며 고함치듯 말했다. “이 놈아! 어디다 대고 사기를 치는 거냐! 뭐, 네놈 사부가 뇌진자라구?” 노팔룡은 피식 웃었다. “믿지 않으려면 믿지 마시구료. 하긴 노인장같으신 분이 날 만난 것만 해도 기적과 같은 일이니 그걸로 만족하시든가.” 노인은 그저 입을 따악 벌렸다. 그는 한동안 넋 나간 표정이더니 이윽고 고개를 절레절레 흔들며 말했다. “관두자, 관둬. 이러다간 노부마저 돌아 버리겠다.” “그러는 것이 속 편하실 거외다.” 노인은 아예 노팔룡을 더 이상 상대하지 않으려 했다. 그는 이번에는 하여령을 보며 입을 열었다. “계집애야, 너는 저 놈의 마누라냐?” 하여령은 머뭇거렸다. 만일 다른 사람이 그런식으로 말을 하였다면 벌써 두 토막이 나도 났을 것이다. 그러나 그녀는 무형 중에 느낄 수 있었다. 노인의 겉모습이 초라하긴 하지만 범상한 사람이 아님을 느끼고 있었다. 노인의 몸에서는 보이지 않은 은은한 광채가 나오고 있었던 것이다. 그것은 오직 득도한 사람이거나 최상승의 무학진경을 터득한 사람에게서만 나올 수 있는 광채였다. 이때 노인은 소리를 버럭 질렀다. “아니, 이 계집애까지 말썽이네. 으허허! 오늘 노부의 일진이 최악이구먼. 어서 대답하지 못하겠느냐?” 동굴이 찌르릉! 울렸다. 뿐만 아니라 동굴벽이 부서지며 돌가루가 우수수 휘날리고 있었다. 실로 엄청난 음공(音攻)의 힘이 담겨 있는 외침이었다. 하여령은 안색이 창백해진 채 얼른 기어들어가는 음성으로 말했다. “아, 아니에요.” “에그, 그저 요즘 계집년들은 뒷전에서 호박씨 까는 것만 늘어서… 쯧쯧!” 하여령의 얼굴은 완전히 홍당무가 되고 말았다. 이건 입이 백 개라도 할 말이 없는 상황이었다. 물론 그녀는 혼수상태일 때 노팔룡의 이름을 부른 기억이 없었다. 그러나 죽어도 그런 적이 없다고 우길 수도 없는 상황이었다. 이때 옆에서 듣고 있던 노팔룡은 기분이 좋아져 연신 입을 벙싯거리고 있었다. 하여령이 그만큼 자신을 좋아하고 있다는 증거였으니까. 괴노인은 다시 말했다. “그나저나 네년 사부는 잘 있느냐?” “예? 누구를 말씀하시는 건지?” 하여령은 어리둥절해졌다. “아, 누군 누구야? 죽지 못해 노망든 네년 사부 할망구지.” “저, 저의 사부님을 아시나요?” 하여령의 얼굴에는 강한 의문이 떠올랐다. “알다마다. 네년 사부가 흔드는 방울소리에 이골이 났는데… 그나저나 네년이 돌아다니는 걸로 봐서 그 노파는 아예 검각에 틀어박힌 모양이구나?” 하여령은 도무지 이해할 수가 없었다. 노인의 말은 어느 것은 맞고 어느 것은 틀렸기 때문이었다. 그녀의 사부가 소혼령(召魂鈴)이란 방울을 흔드는 것과 검각(劒閣)에 있는 것은 틀림없는 사실이었다. 실상 그녀의 사부야말로 지난날 칠기의 일 인, 다시 말해 그 중에서 삼비(三秘)에 속한 일대고인인 소혼령주였던 것이다. 또한 검각 각주이기도 하다. 그러나 괴노인의 말대로 그녀의 사부가 할망구라는 것은 전혀 틀린 말이었다. 그녀의 사부는 이제 고작 사십대의 중년 부인이었던 것이다. 그러나 알 수 없는 것은 노인이 어떻게 자신이 검각 출신이라는 것을 알았느냐는 점이었다. 그러다 문득 깨달아지는 것이 있었다. ‘그렇지. 나의 검집 속에 있는 소혼령을 보았겠구나!’ “노, 노선배님은 대체 누구신지요?” 그녀가 조심스럽게 묻자 노인은 또다시 소리를 버럭 지른다. “계집애야! 묻는 말에나 대답해. 네년은 어째 그 노파와 똑 같냐?” “사… 사부님 께선 백년 면벽(百年面壁)에 들어가셨습니다.” “뭐? 백년?” 노인의 얼굴이 어처구니없다는 듯이 황당해지고 있었다. “그럼 노부와 똑같이…? 아니야, 그럼 너는 또 언제 가르치고?” 노인의 말은 마구 헷갈리고 있었다. 아무래도 이상한 일이었다. 도무지 앞뒤가 맞지 않는 일이었던 것이다. “저어, 노선배님.” “응? 왜 그러느냐?” “저의 사부님께서는 지금 연세가 사십오 세밖에 되지 않았는데 어찌 자꾸 할멈이라고……?” “엉? 뭐라구?” 괴노인은 어이없다는 표정을 지었다. “그 노파가 고작 마흔다섯 살이라구? 헛헛헛! 이거 정말 미칠 노릇이군.” 한데, 무엇을 깨달았는지 노인은 부르르 떨었다. “그, 그렇군. 내가 착각을. 허허허! 지난 백 년간 노부가 강호에 나가지 않았다는 사실을 깜박 잊었었군…….” 말 끝에 노인의 얼굴이 쓸쓸해진다. 그 쓸쓸함은 아주 진한 감정으로 순식간에 하여령과 노팔룡에게도 전이되어 갑자기 무거운 감응을 느끼게 했다. 하여령은 왠지 처량한 기분이 들었다. 괴노인의 음성은 풀이 죽은 채 쓸쓸히 이어졌다. “그래, 그 할망구는 네년의 사부의 사부이거나 아니면 또 그 위의 조상이거나 하겠군. 게다가 이미 벌써 오래 전에 죽었겠지.” 하여령은 조심스럽게 물었다. “저어. 대체 어르신께서는 어떤 분을 말씀하시는 건지?” “누구긴 누구야? 그 이름도 그럴듯한 옥환소수(玉環素手)란 별호를 가진 소심령(召心靈)을 말하는거지.” “……!” 하여령은 부르르 떨었다. 그녀는 당혹한 음성으로 더듬거렸다. “그 분께서는 저의 사조님이세요…….” “헛허. 험, 그랬군.” 이때였다. 이제까지 아무 말없이 듣고 있던 노팔룡이 물었다. “그런데 노인장은 대체 뉘시오?” 그의 말은 무례하기 그지없었다. 그러나 천성이 워낙 단순한지라 그렇게 나쁘게 비치지 않는 것 또한 노팔룡의 특징이기도 했다. 노인은 힐끗 그를 바라보았다. 그는 잠시 생각하는 듯하더니 차분하고 냉정한 음성으로 말하는 것이었다. “알 거 없다. 이제 상처가 치료되었으면 떠나라. 노부의 청수를 방해하지 말고…….” 그 말에 하여령은 머뭇거렸다. 뿐만 아니라 노팔룡도 몸을 일으키지 않았다. 그러자 노인은 화를 벌컥 내는 것이 아닌가? “이 놈아, 거렁뱅이 귀신이 붙었냐? 노인이 혼자 사는 곳에 뭐 얻어먹을 것이 있다구 얼쩡거려? 어서 저 계집애를 데리고 사라져!” 노팔룡은 벌떡 몸을 일으켰다. “흥! 냉수 한 잔 안 주고 무슨 큰소리요? 노인장이 하루 더 있어 달라 사정해도 못있을 형편이오. 가자, 여령.”그 말을 내뱉고 노팔룡은 터벅터벅 밖을 향해 걸어나갔다. 조금치의 미련도 없다는 태도였다. 그러나 하여령은 머뭇거리고만 있었다. 이때 하여령의 귓전에 노인의 전음이 들려왔다. (어서 쫓아가. 내가 백팔십 년을 살아오는 동안 아직 저만한 신랑감을 보지 못했으니까. 복을 놓치지 말고 쫓아가라, 계집애야.)그러나 하여령은 여전히 머뭇거리고 있었다. 지금 그녀의 마음 속에는 무한한 의혹이 구름처럼 피어오르고 있었던 것이다. (허어. 잘못하다간 또 네년 사조 꼴 난다. 어서 따라가라니깐. 노부는 언젠가 또 만날 날이 있을 거다.)그제서야 하여령은 한숨을 쉬고 일어났다. “그럼 옥체보존 하시옵소서. 노선배님…….” 그녀는 노인을 향해 공손히 절을 올렸다. 노인은 정식으로 절을 받지도 않고 돌아앉아 있었으나 문득 하여령의 귀에는 노인의 전음이 흘러 들어왔다. (명심해라. 정해(情海)란 더없는 고통이 될 수도 있고 또 더없는 기쁨이 될 수도 있다는 것을. 그것은 모두다 네가 하기에 달린 일이니라.)이제까지 괴팍하고 제멋대로였던 괴노인의 말투와는 전혀 틀린 전음이었다. 노인의 말에는 무한한 회한과 번민이 깃들어 있었다. 마치 지난날을 회오하며 끝없는 한을 품고 있는 듯한 의미 깊은 말이었다. 하여령은 그윽한 시선으로 노인을 바라보았다. 노인은 입정한 자세로 눈을 감고 있었다. 설사 옆에서 벼락이 떨어져도 눈 하나 깜짝하지 않을 모습이었다. 이윽고 하여령은 서서히 밖으로 걸어가기 시작했다. 왠지 가슴이 막막해지는 기분이었다. 괴노인과의 만남……. 향후 그것이 어떤 인연의 실타래가 되어 돌아오게 될지… 마음 깊은 곳에는 알 수 없는 동요가 파도치듯 그녀를 휘감고 있었다. 저만치 동굴 밖을 앞질러 가는 노팔룡을 바라보며 그녀는 입술을 질끈 물었다. 따라 가리라! 이제부터는 그가 어느 곳으로 가든, 어떤 행동을 하든 다시는 헤어지지 않으리라! 그것이 지금 이순간부터 정해진 자신의 운명이라고 생각하며 하늘이 두쪽이 나는 한이 있어도 그의 곁에 붙어 있으리라……. --------------------------------------------------------------------------------