제16장 이상한 장원(莊院) 1 피처럼 붉은 황혼이 서경산을 물들이고 있다. 서경산의 모습은 특이하였는데 문자 그대로 서녘으로 기울어져 가는 듯한 형상을 하고 있었다. 서경산의 산등성이로 떨어지는 석양(夕陽)은 피빛이었는데 왠지 섬뜩한 느낌이었다. 스스스…! 핏빛 황혼을 가로질러 바람처럼 날아가는 사나이가 있었다. 그는 험악한 서경산의 구릉을 검은 박쥐처럼 넘더니 하나의 커다란 바위 위에 떨어지며 중얼거렸다. “분명 그 자가 이곳을 지날 텐데…….” 황혼을 받은 그의 얼굴이 드러났다. 전신이 검날같아 보이는 사나이, 그는 바로 엽무검이었다. 소림 하원에서 백선결의 명을 받고 쉬지 않고 이곳으로 달려온 것이다. 그는 임무에 충실한 사나이다. 아니, 모든 것을 완벽한 계산 하에 두고 빈틈없이 시행하는 사나이다. 그래서 한 번의 실수도 하지 않았고 백선결의 절대적인 신임을 얻을 수 있었다. 엽무검은 미리 서경산을 답사한 후 노팔룡이 이곳을 지나칠 것이라는 계산을 하고 있었다. 그의 예측은 절대 빗나가지 않는다. 다만 인간이 닿을 수 없는 천기(天機)를 제외하고는. 그는 바위 아래 몸을 기댔다. 그의 모습은 바위의 일부가 된 듯 잠적했다. 아무리 시력이 좋은 사람이라도 바위와 그의 몸을 구별해낸다는 것은 불가능한 일이었다. 문득 인기척이 들리고 있었다. 그다지 멀지 않은 곳으로부터 남자의 음성이 적막한 산을 울렸다. “여령, 자고 가자니까……” 뒤이어 흘러나오는 음성은 청아하고 달콤한 여인의 음성이었다. “관둬요. 빨리 가야 한단 말이에요.” 엽무검은 소리가 가까와지자 빠르게 주위를 살폈다. 이곳은 상대의 눈에 띄지 않으면서 기습을 하기에는 어딘가 적합치가 않았다. 좀 더 완벽한 지형, 그것은 암습에 있어 필수적인 요건이다. 그는 눈을 굴렸다. 그리고 곧 그곳을 발견했다. ‘저곳이다.’ 그는 지체없이 신형을 날렸다. “헉!” 막 땅에 착지한 순간 엽무검은 신음성을 금치 못했다. 바로 자신이 떨어진 곳에서 채 삼 장도 채 되지 않는 곳에 누군가가 웅크리고 있는 것이 아닌가? 엽무검은 대경실색했지만 순간적으로 자세를 낮추었다. 그러자 상대 역시 자세를 낮추는 것이 아닌가? 엽무검은 검자루에 손을 대었다. ‘……!’ 그러자 상대방 역시 동시에 똑같은 속도로 발검 자세를 취하는 것이었다. 온 몸이 얼어붙는 것 같다. 만일 한 치의 허점이라도 보인다면 끝장이다. 상대방의 무공은 자신보다도 높거나 아니면 막상막하일 것 같았다. 만의 하나 실수가 있다면 당장 목이 달아날 것이다. 그것은 상대방 역시 마찬가지였다. 그렇다면 맞은편의 인물은 누구인가? 지척의 거리를 두고 발검 자세를 취하고 있는 두 인물은 서로 어딘가 닮아 보였다. 몸 전체가 검으로 보이는 것 하며, 음산한 기운을 흘리는 것도 똑같았다. 심지어는 척살자 특유의 냉혹하며 신중한 일면까지도 닮아 있었다. 한빈. 그렇다. 그는 바로 한빈이었다. 그 역시 노팔룡을 척살하는 임무를 받고 이곳 서경산에 잠복하고 있던 금륜맹의 인물이었다. 두 사람은 똑같은 기질의 소유자였다. 철저히 훈련받은 살수로서……. 그들은 상대방을 잡아먹을 듯이 노리고 있었다. 마치 굶주린 이리의 눈빛같이 이글거리는 두 쌍의 눈이 허공을 사이에 두고 불꽃을 튕겼다. 그들은 손을 각각 검자루에 얹은 채로 대치하고 있었는데 밧줄에 칭칭 묶인 듯이 자세가 굳어 있었다. 지금 그 자세 그대로 화석이 될지라도 두 사람은 먼저 검을 뽑을 수는 없었다. 살수는 적의 허점을 파고드는 기술을 배운다. 일격필살(一擊必殺)! 단 한 번의 공격에 성공하지 못하면 죽음은 자신의 몫이 되고 만다. 특히 살수의 검법은 발검식(發劍式)에 모든 것이 달려 있다 해도 과언이 아니었다. 또한 대결에서 가장 허점이 많은 부분은 바로 발검식이다. 그러니 상대를 코앞에 두고 어찌 발검을 먼저 할 수 있겠는가? “……!” “……!” 두 사람의 온몸에는 식은땀이 흘렀다. 그러나 시간이 흘러가는 동안에도 두 사람은 움직이지 않고 있었다. 누구의 인내심이 강하느냐에 따라 결판이 나기 때문이었다. 그야말로 기막힌 일이었다. 그들은 노팔룡을 척살하기 위해 왔다가 엉뚱하게도 똑같은 자객을 만나 이 고역을 치루는 것이다. 지금 이 상황은 모든 것을 완벽하게 계산했던 엽무검이나, 역시 완벽한 준비를 하고 있던 한빈의 계산에 들어있지 않은 변수였다. 이때였다. “아이고, 여령. 제발 나 좀 살려 줘. 다리가 떨어져 나가는 것 같아.” 사나이의 음성이 가까이서 들렸다. 그것은 두 자객이 공동 목표로 하고 있는 사나이의 음성이었다. 엽무검과 한빈의 눈빛이 거의 동시에 흔들렸다. 여인의 뾰족한 음성이 뒤이어 들려왔다. “잔소리 말고 따라와요.” ‘으, 으음!’ 거의 같은 순간에 두 자객은 내심 신음을 발했다. 하나 어찌하랴? 두 사람은 조금도 움직일 수 없었음을! 뿐만 아니라 전신을 포화상태에 가깝도록 긴장하고 있었다. 단 한순간이라도 긴장을 푸는 날이면 상대의 검에 두 동강이가 날 것이다. 초절정의 공력과 극한의 긴장을 총동원하여 대치하고 있는 상황인 것이다. 그들은 똑같이 느끼고 있었다. 이 싸움 아닌 싸움은 절대로 빠른 시간 안에 해결될 수 없는 성질의 것임을. “빨리 와요.” “아이고, 여어려엉…….” 남녀의 음성이 점점 멀어져가고 있었다. 그러나 한빈과 엽무검의 처절한(?) 결투는 언제까지라는 보장도 없이 계속 이어지고 있었다. 실로 묘한 형국이 아닐 수 없었다. 북방의 황량한 서경산 기슭에 황혼은 검붉게 물들어가고 어둠의 장막이 차츰 짙게 드리워지고 있는데, 두 자객은 어이없이 서로의 살기를 제어하기 위해 혼신을 힘을 기울이며 그 자리를 떠나지 못하고 있는 것이었다. 2 청해(靑海). 말이 호수이지 바다처럼 넓은 호수였다. 짙푸른 호수는 그 깊이를 알 수 없고 잔잔한 수면에는 하늘의 구름이 군데군데 담겨 있었다. 끝없는 수평선은 왠지 아득한 느낌을 주고 있었다. 인간의 삶이 부질없어 보이는 자연의 엄청난 거울이라고나 할까?“뭘 그렇게 넋을 잃고 봐요?” 여인의 청아한 음성이 들린다. 노팔룡은 정신을 차렸다. “와, 되게 넓은데!” 그는 입을 딱 벌리고 있었다. 평생 바다를 본 적이 없는 그의 눈앞에 비친 청해는 바다처럼 보이고 있었다. “그걸 보고 놀라요? 만일 동정호를 본다면 까무러치겠네요? 그때는 관을 준비하세요. 심장이 멎을 테니 말이에요.” 하여령은 핀잔을 주었다. 그러면서도 순진하기 그지없는 노팔룡이 밉지 않은 심정이었다. 그녀는 내심 언젠가 노팔룡을 데리고 남해 구경을 가리라 생각했다. 3 문득 그녀는 의아함을 느꼈다. 노팔룡에게서 아무 반응이 없었던 것이다. 돌아보니 노팔룡은 한쪽을 바라보고 있었다. 호숫가 저편으로 일단의 무리들이 나타나고 있었다. 하여령은 안력을 돋구어 그 무리들을 바라보았다. 그들은 모두 젊은이들로 도합 9인이었다. “어머! 저들은……?” 그녀는 놀람을 금치 못했다. 느닷없이 청해 변에서 마주친 젊은이들, 그들은 바로 칠룡삼봉(七龍三鳳) 이었던 것이다. 당금 무림의 후기지수들인 그들이 나타난 것이었다. “여령, 분명 당형(唐兄) 일행들이지?” 노팔룡도 놀랍다는 듯 하여령에게 물었다. “마, 맞아요. 저들이 어떻게 이곳에……?” 그녀가 의혹의 표정을 짓자 노팔룡은 그들을 향해 걸어갔다. 그쪽에서도 두 사람을 발견하고는 당립이 먼저 소리쳤다. “아니, 노대협 아니십니까?” 노팔룡은 반가운 듯 당립의 손을 덥석 잡았다. “허헛! 그렇소. 헌데 당형이 이곳에 웬일이오?” 당립은 일행을 돌아보면서 말했다. “저희들이야 대회가 끝난 후 공격 선발대원으로 뽑혔지요. 그래서 먼저 금륜맹으로 가는 길입니다.” 칠룡삼봉은 누가 뭐래도 무림의 젊은 고수들이었다. 비록 종남의 사도욱같은 사람은 과거 하여령에게 패하긴 했지만 역시 젊은 대표로 뽑혔다. 그들은 나름대로 임무를 띠고 먼저 선발대의 일원으로 금륜맹으로 가는 중이었다. 그뿐 아니라 이미 중원에서도 각파의 정예고수들이 각각 정해진 방향에 따라 금륜맹을 공격하기 위해 출발하도록 되어 있었다. 칠룡삼봉은 서로 의기투합하므로 각파 정예고수들과 떨어져 독자적으로 행동하기로 합의를 보고 미리 출발하여 이곳까지 온 것이었다. 본래 노팔룡은 복잡하게 생각하지 않는 위인이었다. 그는 빙긋 웃으며 말했다. “거 잘 된 일이오. 나도 마침 그곳으로 가던 중이니 말이오.” 당립이 미소지으며 말했다. “정말 잘 된 일이군요. 그렇지 않아도 노대협께서 말도 없이 비룡방을 떠나셔서 섭섭해하던 중이었습니다.” 노팔룡은 이상하다는 듯이 고개를 갸웃거렸다. “아니, 백형이 내 말을 안 해 줬소?” “백형이라니요?” “왜 그 백선결인가 뭔가 하는 친구 말이오.” 당립의 표정이 멍해졌다. 당대무림의 맹주를 그런 식으로 말하다니……. “흠, 내가 소림을 떠날 때 백형에게 나 대신 인사를 전해달라고 하였는데.” 당립은 비로소 무슨 말인지를 깨달았다. “아하, 그 말을 하시는군요? 저희는 백맹주님을 뵙지 못하고 온지라 노대협의 소식을 듣지 못했습니다.” 그러나 그렇게 말하는 당립의 표정은 그리 밝지만은 않았다. 이때 하여령의 눈이 빛나고 있었다. 그녀는 다소 이상하게 생각하고 있었다. 어딘가 잘못되었다는 느낌이 든 것이었다. 특히 당립의 표정에서 그녀는 뭔가 내막이 있다는 것을 느꼈다. 그러나 그것이 무엇인지는 딱 꼬집어 말할 수가 없을 뿐이었다. “아, 그렇게 된 것이구료.” 노팔룡은 알겠다는 듯이 크게 고개를 끄덕였다. 그는 복잡하게 생각하지 않고 간단히 해석해 버린 것이었다. 하여령은 달랐다. 그녀는 내심 짚이는 것이 있었다. ‘그 자가? 역시 어딘가 교활한 기운이 있다 했더니.’사실 백선결은 노팔룡의 존재를 못마땅하게 생각하고 있었다. 그래서 그가 무림에 크게 알려지는 것을 원치 않았다. 그리하여 그가 금륜맹으로 떠난다는 사실을 특별히 공식적으로 말하지 않은 것이었다. 하여령은 잠깐 사이에 모든 것을 파악할 수 있었다. “흥!” 그녀는 자신도 모르게 싸늘한 코웃음을 쳤다. “……?” 칠룡삼봉은 느닷없는 냉소에 안색이 변해 그녀를 바라보았다. 하여령은 그들은 아랑곳하지 않고 냉랭하게 중얼거렸다. “정도를 가장하고 군자(君子) 행세를 하는 어리석은 소인배같으니!” 당립의 표정이 가장 크게 변했다. 그러나 그는 감히 뭐라고 하지 못했다. 이미 비룡방에서 그녀의 신위를 본 터라 마음 깊이 두려움이 있었던 것이다. 하여령은 고개를 돌려 버렸다. 그녀의 마음 속에는 정도무림에 대한 깊은 불신이 싹터 칠룡삼봉 그 누구와도 얘기하고 싶지 않은 기분이었다. 노팔룡은 아무것도 모른 채 중인들을 둘러보며 말했다. “어쨌든 슬슬 어두워지고 있으니 쉴 곳을 찾아야 하지 않겠소? 그는 당립을 보며 물었다.” “당형, 혹시 이 근처에 쉴 곳이 없소?” 당립은 얼른 고개를 끄덕이며 말했다. “예, 마침 이곳에 저의 숙부님이 계시니 그곳으로 가시는 것이 좋을 것 같습니다.” 그 말에 중인들은 이상한 느낌이 들었다. 이제까지 그런 말을 한 번도 하지 않은 당립이었기 때문이었다. 어쨌든 중인들은 당립을 따라가기로 했다. 4 장룡산장(藏龍山莊). 이름으로 보면 용이 숨어 있는 장원이라는 뜻이다. 청해 호수에서 그다지 멀리 떨어지지 않은 곳에 위치하고 있었는데 대략 일천 평이나 되는 넓은 자리를 차지하고 있었다. 해가 기울 무렵에야 일행은 그곳에 당도했다. 노팔룡은 산장의 정문에 당도하자 눈을 크게 뜨고 말했다. “아니 당형, 이곳이 당형이 말한 곳이오?” 그의 음성은 어쩐지 좋지 않았다. 당립은 그의 눈치를 보며 말했다. “노대협, 혹시 이곳이 마음에 들지 않기라도……?” 노팔룡은 고개를 흔들었다. “그럴 거야 없소만 어쩐지 황량한 기분이 들어서.” 아닌게 아니라 장룡산장은 금방이라도 유령이 튀어나올 듯이 음산했다. 드넓은 평수에 우두커니 서 있는 산장은 오랫동안 보수를 안 하여 낡을대로 낡아있는가 하면 인적조차 느껴지지 않았다. 더욱이 날이 어둑해졌는데도 불구하고 장원 안에는 불빛 한 점 내비치지 않고 있었다. 이곳까지 오는 동안에도 일행은 인가 한 채 발견하지 못해 가뜩이나 이상한 느낌을 금치 못하고 있었는데 장원의 황폐한 모습을 보자 더욱 아연한 느낌이었다. 채화옥녀 여운설이 참지 못하고 말했다. “정말이에요. 당사형, 기분이 이상해요.” 당립은 일부러 크게 웃었다. “하하! 여사매의 감정은 이해하오. 하긴 나도 처음 왔을 때 마치 귀신의 집으로 들어가는 듯한 기분이 들었으니 말이오. 하지만 걱정 마시오. 본래 숙부님께서는 조용한 것을 좋아하셔서 이곳을 이런 환경으로 꾸미셨다오. 그러나 안으로 들어가면 완전히 다르니 어서 들어갑시다.” 그는 서둘러 나서더니 문을 주먹으로 쿵쿵, 두드린다. 그가 열대여섯 번이나 두드렸을 때에야 문이 열리며 한 중년인이 모습을 나타냈다. 중년인은 당립을 보자마자 반갑게 인사했다. “아이구, 당도련님, 이게 얼마만입니까?” 당립은 빙긋이 웃으며 말했다. “천집사(千執事), 잘 있었소?” “허허! 저야 항상 그렇지요. 자, 어서 안으로 드시지요.” 당립은 주춤거리며 물었다. “숙부님께서는?” 순간 집사의 안색이 흐려졌다. “여전하십니다.” 집사의 말에는 왠지 힘이 없어 보였다. 당립은 가볍게 한숨을 쉬었다. 그리고 돌아서면서 중인들에게 말했다. “자, 안으로 드십시다.” 중인들은 그래도 처음보다는 나아졌다. 그것은 중년인의 인상이 의외로 깨끗하였기 때문이었다. 중인들은 천집사를 따라 대문 안으로 들어갔다. 밖에서 보던 것처럼 대문 안쪽의 뜰도 황폐하기 그지없었다. 뜰에는 무릎까지 올 정도로 잡초가 무성하여 아무도 돌보는 이가 없다는 것을 말하는 듯했다. 뜰을 가로질러 일행은 한 건물로 안내되었다. 그곳은 하나의 대전처럼 된 건물이었다. 한데 처음 당립의 말과는 달리 대전 안도 황량하기 그지 없었다. 아무런 장식도 없었으며 조금도 안락한 느낌을 주지 않는 곳이었다. 왠지 불안하고 공포스러운 느낌을 줄 뿐이었다. 등불도 공명등이나 궁등이 아니라 팔뚝만한 황촉 몇 개가 전부여서 음산한 바람이 불자 음영이 벽에 일렁이고 있었다. 그것은 마치 유령의 흐느적거리는 그림자를 보는 듯한 기분을 주었다. 특히 여운설을 비롯한 삼봉은 이곳저곳을 동그란 눈으로 둘러보면서 가볍게 몸을 떨곤 하였다. 아무리 무림녀라도 해도 마음 약한 여인의 기질은 어쩔 수 없는 모양이었다. 거실에 있는 것이라고 해야 탁자 하나와 의자 몇 개가 전부였다. 일행이 의자에 앉자, “잠시만 기다리십시오. 곧 음식을 올리겠습니다.” 집사는 중인들에게 인사를 하고 물러나갔다. 일행은 침묵에 잠겼다. 나름대로 바삐 이 괴이한 장원과 당립의 관계에 대해 생각하는 모양이었다. 이때 노팔룡이 물었다. “아니, 당형의 숙부란 분은 어디에 계시오? 인사를 드려야 할 것이 아니오?” 하나 당립은 어두운 표정으로 고개를 흔들었다. “숙부님께서는 원래 외인을 만나기를 싫어하십니다. 그래서 본가를 떠나 이런 궁벽한 곳에 계시는 것입니다. 그러니 노대협께서는 양해하시기를.” 그러자 신기일화검 낙혼성이 입을 열었다. “그런데 당형, 당형의 숙부란 분은 대체 누구를 말씀하시는 것이오? 내가 알기론 사천 당가의 식솔 중 당형의 숙부뻘되는 분은 없는 것으로 아는데…….” 중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 사실 당가는 무림의 명문이었으므로 무림인들치고 그 구조를 모를 리가 없었다. 그러나 당립은 어색하게 얼버무릴 뿐이었다. “그건…… 먼 친척뻘이기 때문이오.” 중인들은 고개를 갸웃거렸다. 그들의 얼굴에는 의혹의 빛이 떠오르고 있었다.그러나 당사자인 당립이 입을 열지 않는 한 추궁할 수도 없는 일이라 더 묻지 않을 뿐이었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 마침내 음식이 나왔다. 그런데 음식을 집사가 직접 가지고 오는 것이 아닌가. 그로 미루어 이 장룡산장에는 기거하는 사람이 거의 없는 것 같았다. 한편 중인들은 차려온 음식을 보고 황당함을 금치 못했다. 음식이라는 것이 보잘 것 없는 산채와 소면 등, 너무나 간소한 것들이었기 때문이었다. 사실 중인들은 배가 몹시 고픈 참이었다. 그런데 기대했던 기름진 음식이 아니라 온통 푸성귀뿐이라 실망을 금치 못하는 표정이었다. 당립은 미안한지 쓴웃음을 지을 뿐이었다. “하하! 맛있어 보이는데.” 중인들과 달리 노팔룡은 음식을 보자 환성을 발했다. 노팔룡은 도리어 이런 음식에 길이 들어 있었다. 사실 황룡산에 있을 때 늘상 그가 먹는 음식이 이런 류의 것이었으므로. 여인들은 특히 울상이었다. 뭐라고 말을 할 수도 없어 다만 젓가락을 드는 시늉만을 할 뿐이었다. 하여령도 마찬가지였다. 그녀는 눈살을 찌푸리고 그저 먹는 시늉만 내었다. 식탁에 둘러앉은 사람들 중에서 맛있게 음식을 먹는 사람은 노팔룡 혼자일 정도였다. 식사가 끝났으나 음식은 거의 모두 남아 있었다. 중인들은 허탈한 표정으로 고개를 흔들고 있었다. 심지어는 이런 곳으로 데려온 당립을 은근히 원망하는 눈치를 보이고 있었다. “그럼 밤이 깊었으니 숙소로 모시겠습니다. 비록 누추한 곳이긴 하지만 여러분들은 흉하지 마십시오.” 집사가 일행을 숙소로 안내했다. 중인들은 장룡산장의 첫인상과 음식물로 인해 이젠 모두 자포자기하는 심정이었다. 식사를 마쳤어도 뱃속은 허전하기만 했으므로 그저 잠을 자는 것이 최상의 휴식이라는 심정이었다. 그들은 아무 말 않고 집사가 안내하는 숙소를 향해 발길을 옮겼다. --------------------------------------------------------------------------------