제17장 공포의 그림자 1 분명 평범한 밤은 아니었다. 장룡산장의 밤은 적막하고 칙칙한 가운데 왠지 음산한 기운을 뿌리고 있었다. 이러한 기분은 방문객 모두에게 공통으로 느껴지는 것으로 그들은 비록 젊은 혈기와 고절한 무공을 지니고 있었지만 어쩐지 으스스하고 위축되는 마음을 떨칠 수가 없었다. 그러나 각자 그런 기분을 표면적으로 노출시키지는 못했다. 젊은 영걸의 자부심 때문이었다. 더구나 당립의 체면을 보아서라도 그런 느낌을 입밖에 낼 수는 없는 형편이었던 것이다. 식사가 끝난 후 일행은 집사의 안내를 받아 각각 잠자리로 들어갔다. 노팔룡과 하여령은 한 채의 별각으로 안내되었다. 그들은 당립의 안배로 특별대우를 받은 것이었다. 별각은 그런대로 다른 곳에 비해서는 깨끗한 편이었으나 방이라야 덩그러니 침상 하나만 놓여 있는 단조로운 구조였다. “…….” 노팔룡과 하여령은 침상 위에 나란히 걸터앉아 있었다. 사위는 적막하고 어디선가 기분 나쁜 짐승의 울음소리만 소름끼치게 간간히 들려오고 있었다. 하여령은 짜증스럽게 말했다. “무슨 장원이 이 모양이죠?” 그녀 역시 뭔가 찜찜한 기분이었던 것이다. 노팔룡은 느물스럽게 말했다. “뭘? 난 좋기만 한데.” 하여령은 의아스러운 눈으로 그를 바라보며 반문했다. “뭐가 좋다는 거예요?” 노팔룡은 기괴한 음성(?)으로 말했다. “그건 몰라도 돼.” “……?” 하여령이 어리둥절한 표정을 지었으나 노팔룡은 속으로 이렇게 중얼거리고 있었다. ‘바보야, 그것도 몰라? 이곳은 우리 두 사람만 있는 데다가 침상도 하나밖에 없으니 후후! 이거야말로 신나는 밤이 아니겠어?’ 그야말로 노팔룡다운 생각이었다. 그가 생각하는 것은 오직 그 한 가지(?)였던 것이다. 그러니 장룡산장에 용이 숨어 있건 미꾸라지가 숨어 있건 그것은 전혀 중요한 문제가 아니었던 것이다. 그가 이렇게 생각하고 있자니 자연히 그것이 얼굴에 드러날 수밖에 없었다. 하여령은 그를 쳐다보며 의아스럽게 물었다. “아니, 왜 혼자 응큼하게 웃어요?” 노팔룡은 와락 하여령에게 달려들면서 말했다. “그걸 몰라서 물어?” “어머나…….” 갑작스러운 기습에 하여령은 아무런 방비도 하지 못하고 벌렁 쓰러지고 말았다. “악! 야만인…….” 그러나 그녀의 음성은 이어지지 못했다. 노팔룡의 육중한 몸무게에 숨이 콱 막혀 버렸기 때문이었다. 마침내 노팔룡의 야심! 그것이 표출된 것이다. 하여령은 기선을 제압당한 채 잠시 정신이 없었다. 미처 방비하지 못했기 때문에 그의 몸에 깔린 채 버둥거렸지만 속수무책이었다. 노팔룡의 손은 바쁘게 움직이기 시작했다. 바야흐로 여체에 대한 그의 탐구심이 발동된 것이다. “읍! 그만두지 못…….” 하나 하여령의 입은 커다랗고 두툼한 노팔룡의 입술에 의해 가로막히고 말았다. 아니, 설사 자유롭다고 한들 어찌할 도리가 없었다. 이곳에서 비명이라도 지른다면 그야말로 공개적으로 망신살이 뻗칠 것이 아닌가. 더구나 사위가 쥐죽은 듯 조용한 장룡산장이라 조그만 소리라도 나면 당장에 일행이 눈치챌 우려가 있었다. 노팔룡은 하여령의 그런 약점(?)을 잘 알고 있는지 분주히 손을 놀리기 시작했다. 몇 차례 손을 놀리지 않아 하여령의 옷자락은 침상 아래로 떨어져 내리고 마침내 매끄럽고 탄력 넘치는 그녀의 성지는 노팔룡의 두툼한 손바닥 아래 점령되고 있었다. 남들이야 어떨지 몰라도 노팔룡에게는 신나는 달밤이 아닐 수 없었다. 2 세평 남짓밖에 되지 않는 초라한 방이었다. 역시 방안에는 침상 하나만이 덩그랗게 놓여 있었는데 침상에는 여인이 앉아 있었다. 채화옥녀 여운설,화산파의 여제자이자 삼봉 중에 일원인 무림의 재녀(才女). 그런데 지금 그녀의 눈빛은 불안해 보였다. “…….” 방안을 밝히는 것은 오직 한 자루의 황촉이었으나 촛불은 허름한 창틈으로 흘러 들어오는 바람에 금방이라도 꺼질 듯이 깜박이고 있었다. 비록 명문 출신으로 무공을 익혔고 강호의 여협으로 간이 큰 편이었으나 이런 상황에서는 자꾸만 공포심이 고개를 드는 것이었다. 금방이라도 유령이 툭 튀어나올 것 같은 기분이 들어 그녀는 잠을 이루지 못하고 있었다. ‘무슨 장원이 이리 음산하지? 꼭 무엇이 튀어나올 것만 같아.’ 여인은 역시 여인이었다. 그녀는 이런 생각을 하며 으스스 몸을 떨었다. 그러고 보니 침상도 마음에 들지 않았다. 얼마나 오랫동안 손을 보지 않았는지 침구도 더럽기 짝이 없었고 삐그덕거리기까지 했다. 그녀는 어쩌면 밤을 꼬박 새우게 될지도 모른다는 불길한 예감이 들었다. 문득 창문이 소리없이 열리고 있었다. 동시에 시커먼 그림자 하나가 유령처럼 흘러들었다. 그녀는 우연히 시선을 돌리다가 그것을 보았고 전신에 소름이 쫙 끼쳤다. “헉! 누구?” 그때다. 낭랑한 말소리가 들렸다. “하하! 나야, 사매.” 황촉 아래 인영의 얼굴이 드러났다. 그것을 본 여운설은 손으로 가슴을 쓸어내렸다. “휴우! 사형, 간 떨어지는 줄 알았어요!” 나타난 자는 그녀의 사형인 신기일화검 낙혼성이었다. 낙혼성은 가까이 다가오며 웃었다. “하하! 뭘 그리 놀래?” “놀랄밖에요. 무슨 산장이 유령 소굴 같아요. 무서워 죽겠어요.”여운설은 놀란 가슴을 진정시키며 짐짓 투정을 부렸다. 동시에 사형이 나타난 사실에 반가움을 온몸으로 드러냈다. 낙혼성도 그녀의 말에 동조하듯 고개를 끄덕였다. “하긴 너무 음산해. 나도 기분이 이상하더군.” “정말 그래요. 아무래도 잠을 자기는 틀린 것 같아요.” 낙혼성은 묘한 표정을 지으며 다가와 슬쩍 그녀의 허리를 끌어안았다. “그래서 이렇게 사매에게 왔잖아.” 여운설은 주먹으로 그의 가슴을 쳤다. “아이! 누가 보면 어쩌려구?” 낙혼성은 손을 여운설의 가슴 속으로 쑥 집어넣으며 말했다. “보긴 누가 봐, 또 보면 어때? 어차피 우린 결혼할 사이인데.” 그는 손 안에 잡히는 여운설의 탄력있는 유방을 주물렀다. “그래두…….” 여운설은 몸을 비틀며 뒤로 물러나려 했지만 소용 없는 일이었다. 집요한 낙혼성의 손길을 떨칠 수가 없었던 것이다. 더구나 그 둘은 이미 익숙해져 있는 사이가 아닌가? 낙혼성은 여유를 주지 않고 더욱 깊숙이 그녀의 옷 속으로 손을 미끄러뜨리고 있었다. 그는 슬쩍 옆에 앉으며 다른 손을 그녀의 치마 밑으로 집어넣고 있었다. 스륵……. 낙혼성의 익숙한 손놀림에 의해 어느새 속바지가 바닥으로 흘러내리고 있었다. 뿐만 아니라 고의가 그의 손에 의해 바닥에 떨어졌다. 이제 그녀의 치마 속은 완전 알몸이 되어 버린 것이다. “으음…….” 여운설은 입술을 반쯤 벌린 채 자신도 모르게 신음을 흘려냈다. 어쩔 수 없는 일이었다. 그녀의 몸은 이미 그에게 길들여져 있었던 것이다. 아무리 거부하려 해도 이미 그녀의 육체는 낙혼성의 교묘한 기술에 녹아들고 있는 것이었다. 낙혼성의 손가락이 그녀의 깊은 곳을 더듬어 왔다. 부드러운 해초의 능선을 쓰다듬어 오던 손은 더욱 깊은 계곡 속으로 미끄러져 들어갔다. 그에 따라 그녀의 허벅지가 자신도 모르게 벌어지고 있었다. 일단 예민한 반응이 오는 것을 확인한 낙혼성은 더욱 대담하게 행동했다. 그는 아예 그녀의 상의마저 풀어헤친 것이다. 이미 남자를 경험하여 익을 대로 익어 있는 두쪽의 유방이 툭 튀어나왔다. 아름답고 풍만한 유방이었다. 낙혼성은 손으로 그녀의 유방을 애무하다가 서서히 아래로 더듬어 내려갔다. 그는 자신있게 그녀의 숲을 쓰다듬다가 허벅지로 내려갔다. 여운설은 애써 신음을 삼키려는 듯 입술을 깨물었다. 집요한 낙혼성의 애무에 그녀의 자세는 흐트러질 대로 흐트러져 침상에 반쯤 누운 채 다리를 벌리고 있었다. 그렇게 되자 자연히 그녀의 소중한 그곳은 완전히 개방되고 말았다. 낙혼성은 재빨리 어떤 문호를 향해 진입하고 있었다. “아…….” 여운설은 다급한 신음성을 흘렸다. 그녀의 몸은 거의 완전히 침상에 눕혀진 상태가 되었다. 몸의 반은 침상 위에, 다리는 아래쪽에 걸쳐지게 된 것이다. 낙혼성은 그녀의 다리 하나를 침상 위에 올리고 그녀로 하여금 침상 기둥을 잡게 했다. 그러니 자연 아주 음요한 자세가 되었다. 어느새 치마는 그녀의 허리 위로 올라가 있어 눈부시고 뽀오얀 하반신이 그대로 드러나 있었다. 그는 여운설의 아래쪽에 무릎을 꿇고 앉았다. 말하자면 여인의 다리 사이에 그가 들어가 있는 형국이었다. “시…… 싫어요, 부끄러워요.” 여운설은 작게 저항하며 다리를 오무리려 했으나 그것은 허용되지 않았다. 낙혼성이 재빨리 다리 사이로 파고들었으므로 그녀는 꼼짝할 수 없었던 것이다. “가만히 있어.” 그의 음성은 약간의 신경질을 띠고 있었다. 여운설은 눈을 감아 버렸다. 내심 자포자기한 심정이 되어 버린 것이다. 이제 그가 어떤 행동을 취하던 그녀로서는 막아낼 도리가 없었다. 낙혼성과의 관계는 이것으로 다섯번째였다. 그런데 갈수록 낙혼성의 행동이 거칠어지고 자신을 마구 다룬다는 것을 느낄 수가 있었다. 여운설은 그것이 섭섭했다. 그러나 어쩌랴. 그는 이미 자신을 책임져 줄 장래의 부군인 것이다. 여운설은 이점을 뼈저리게 후회하고 있었다. 너무나도 빨리 그리고 쉽게 자신의 몸을 허락한 것이다. 그때문인지 몰라도 처음에는 그토록 자상하고 예의 바르던 낙혼성이 점점 무섭게 변해가고 있었다. 심지어는 갈수록 변태적인 행동으로 일관되어 가는 것을 느낄 수가 있었다. 게다가 그녀에 대한 조심성과 최소한의 예의마져 지키지 않는 것이었다. “후후!” 낙혼성의 음침한 웃음소리가 들렸다. 그는 눈앞에 펼쳐진 여운설의 모독적이고 변태적인 자세를 내려다보고 있는 것이었다. 여인의 비부가 활짝 개방되고 치욕스러운 자세로 자신을 향해 벌리고 있는 모습에서는 그 어디에도 고귀하거나 우아한 모습은 없었다. 그저 하나의 싸구려 창부와 같은 모습이었다. 불빛 아래 드러난 여운설의 여체는 슬펐다. 물론 그런 감정을 낙혼성은 조금도 느끼지 못했다. 마침내 그는 비릿한 미소를 흘리며 손으로 그녀를 쓰다듬었다. 다리를… 허벅지를… 그리고 여인의 비지 안으로 그의 손이 흘러들었을때, 여운설의 몸이 퉁겨지고 있었다. 슬픈 것이 여체의 운명이런가? 그녀는 치욕과 슬픔이 어우러진 감정 속에서도 자신의 육체 깊숙한 곳으로부터 잔인하게 피어오르는 쾌감을 느낄 수밖에 없는 것이었다. 그녀는 몸 속 깊이 낙혼성의 손이 들어온 것을 알 수 있었다. 그리고 자신의 몸이 걷잡을 수 없이 뜨거워지는 것을 느꼈다. “아!” 입술이 벌어지고… 허리와 엉덩이가 그녀의 의사와는 반대로 절로 들썩여졌다. 그녀는 고통과 희열이 범벅이 된 채 눈썹을 찌푸리고 있었다. 그 광경을 낙혼성은 틀림없이 관찰하고 있을 것이다. 그럼에도 불구하고 여운설은 점차 수치심과 서글픈 감정을 잃어버린 채 육체의 열락 속에 자신을 함몰시키고 있었다. 낙혼성의 손이 더욱 빨리 움직여지며 여운설의 반응도 뚜렷이 가파른 능선을 타고 올라갔다. 이윽고……. “아, 안 돼요. 아파요…….” 여운설은 낙혼성의 악마적 희롱의 손길에 온몸이 파괴되는 것을 느꼈다. 그러나 낙혼성은 그녀의 애원을 무시하고 있었다. 이미 여운설은 그의 노리개에 불과한 것이었다. 낙혼성과 여운설. 이들 두 사형사매지간은 실상 독특한 내면의 구조를 지니고 있었다. 여운설은 화산파 장문인의 딸이었으나 낙혼성은 일개 하급무사의 아들로 화산에 입문했다. 낙혼성은 비천한 출신으로 화산에 입문할 당시 세상에 대한 깊은 증오심을 품고 있었다. 그 증오심이 오늘날의 그를 만든 원동력인지도 몰랐다. 사실 그가 무공을 익히는 동안 얼마나 많은 멸시와 무시를 당해왔던가?특히 어릴적에 여운설로부터 받은 모욕과 놀림은 한(恨)이 되어 지금도 가슴에 응어리로 남아 있었다. 그는 그 한을 잊지 않았다. 그가 여운설을 자신의 여자로 만들기 위한 노력은 그야말로 눈물겨운 것이었다. 그것은 자신의 모든 것을 던진 노력이었다. 그리고 그것은 성공했다. 그는 이제 화산의 후기지수로 떠올랐으며 장문인의 딸인 여운설도 그의 것이 되었다. 지금 고귀함과 권력의 상징이었던 여운설은 그의 눈 아래 누워 몸부림치고 있지 않은가. 그의 손놀림에 온몸을 비틀어대는 그녀를 볼 때마다 그는 한없는 위안을 느꼈다. 아니 강한 승리감에 도취되는 것이었다. 지금 낙혼성의 입가에는 음침하고도 만족스런 미소가 흘러나오고 있었고 그에 따라 그는 더욱 더 그녀를 공격했다. 그의 손놀림이 격렬해지고 있었다. “제, 제발. 사형…….” 여운설은 펄쩍 뛰고 있었다. 그러나 낙혼성의 입가에는 더욱 음침한 미소가 번지고 있을 뿐이었다. ‘그래. 더, 더 흔들어라. 그리고 애원해라. 이것이 너의 모습이다. 너도 역시 한낱 싸구려 창부에 불과한 계집이야!’ 그는 여운설의 허벅지를 더욱 벌렸다. 그리고 손을 강하게 움직였다. “앗!” 여운설은 비명과 함께 그의 손을 잡았다. 그러나 또다시 거칠게 그녀의 손을 뿌리치며 행동을 계속했다. ‘흐흐흐! 아직 멀었다. 지금부터가 진짜지.’ 그는 손을 거두어낸 후 이번에는 그녀를 꿇어앉게 했다. 여운설은 우뚝 서 있는 낙혼성의 발 아래 꿇어앉게 되었다. “사형.” 여운설의 얼굴에는 애처로운 빛이 어렸다. 그러나 낙혼성의 눈빛이 무섭게 번쩍이는 것을 본 그녀는 포기하고 그의 옷을 벗기기 시작했다. 이윽고 바지가 흘러내리고 그녀의 눈 앞에 어떤 물체가 나타났다. 그녀의 얼굴에는 진한 공포의 빛이 어리고 있었다. 그것은 그녀를 유린하고 고통스럽게 만들었던 파괴의 힘, 그 상징이었다. “…….” 낙혼성은 몇번이나 까무러치려는 여운설의 얼굴 표정을 말없이 내려다 보고 있었다. 그는 지금 자신의 배 아래 깔려 신음하고 있는 여인의 얼굴을 무섭도록 냉정하게 관찰하고 있었다. 그의 눈빛이나 얼굴은 조금도 흥분되지 않았고 도리어 차갑게 굳어 있었다. 그는 육체의 쾌락보다는 정신적인 학대, 그 자체를 즐기고 있는 것이었다. 출신에 대한 열등감, 모욕 받던 시절에 대한 한이 쌓이고 쌓여 그로 하여금 이런 비정상적인 성격의 소유자로 만든 것이다. 여운설은 그 악마의 덫에 걸린 한 가련한 여인일 뿐이었다. 겉으로는 사이 좋은 화산의 사남매이자 장래가 행복해 보이는 한쌍의 연인이었으나 기실은 속으로 이렇게 썩고 곪아 있다는 것을 아는 자는 아무도 없었다. 어쩌면 많은 인간들이 이런 추악한 면을 위장하고 사는지도 모르지만……. “하아, 하!” 여운설의 신음은 더욱 높아만 갔다. 그녀는 머리를 좌우로 마구 흔들며 괴로워하고 있었다. 그러나 낙혼성은 계속 운동을 하면서 그녀의 얼굴을 냉정하게 관찰하고 있었다. 그것은 매우 괴기로운 광경일 뿐 조금도 낭만적이거나 아름다운 모습이 아니었다. 마치 괴수에게 겁탈당하는 한 애처로운 미녀의 모습일 뿐이었다. 바로 그때였다. “이런 방자한 것들.” 문득 어디선가 얼음장같은 음성이 조용히 울리는 것이 아닌가?낙혼성은 자신의 귀를 의심했다. ‘환청?’ 그렇다. 환청이 아니고서야 어찌 단 둘이 있는 방안에 그런 음성이 들리겠는가? “이곳이 어디라고 감히…….” 그러나 환청은 아니었다. 뒤이어 그 음성이 또 들렸으므로. 낙혼성은 벌떡 일어서려 했다. “아아, 사형.” 그러나 아래에 깔려 있던 여운설이 그의 허리를 꽉 잡고 있어 일어설 수가 없었다. 낙혼성은 매정하게 여운설을 뿌리치고 벌떡 일어섰다. “악!” 그 바람에 여운설은 저만치 나가 떨어져야 했다. 그녀의 열에 들뜬 눈동자는 잔뜩 풀린 채 볼썽사납게 구석에 나동그라졌다. 낙혼성은 기민하게 반응했다. 그는 소리지르는 대신 신형을 날려 한쪽에 세워져 있는 자신의 검을 잡아간 것이다. “!” 검을 움켜쥐자 약간 안심이 되었다. 비로소 그는 촛불의 그늘 속에 한 사람이 우뚝 서 있는 것을 볼 수 있었다. 아니, 다만 차갑게 빛나는 눈동자를 볼 수 있었다. 촛불의 그늘 속에서 스산히 빛나는 눈동자……. 낙혼성은 그 눈동자를 대하는 순간 전신의 힘이 빠지는 것을 느끼며 뒤로 주춤 주춤 물러섰다. 마치 지옥의 악귀를 대하는 기분이었다. “누, 누구요?” 그는 웃옷은 입고 있었으나 아랫도리는 발가숭이었다. 볼썽 사나운 꼴이었으나 옷을 입을 기력도 생각도, 나지 않았다. 다만 가슴 가득 찬바람이 밀려드는 듯한 공포감만이 그가 느끼는 전부였다. 한편 여운설 역시 간신히 정신을 차릴 수 있었다. 그녀는 육체의 쾌락으로 온몸이 나른한 가운데 들려온 음성에 눈을 떴다. 그리고 보았다. 그늘 속에 스산하게 떠올라 있는 한쌍의 눈동자를! 순간 마치 심장이 산산조각나는 듯한 기분에 빠져 버렸다. 소리를 지르려 해도 음성이 되어 나오지를 못했다. 그녀는 엉금엉금 기어 낙혼성의 등 뒤로 가 숨었다. 옷을 입지도 못한 그녀는 여전히 알몸이었으나 부끄러움 따위를 느낄 겨를도 없었다. 그녀는 공포에 질린 채 전신을 가늘게 떨 뿐이었다. 낙혼성은 낙혼성대로 미칠 것 같은 기분이 되어 있었다. “누, 누구냐니까?” 그러자 비로소 그늘 속에서 사람이 걸어 나왔다. 칠 척(七尺)의 키, 전신은 나무처럼 비쩍 말랐으며 갈색의 장포를 포대기처럼 걸치고 있는 인물이었다. 안색은 횟빛에 가까울 정도로 창백한 대략 오순 가량으로 보이는 위인이었다. “…….” 그는 말없이 다가왔다. 아니 걸어왔다기보다는 미끄러져 온다는 표현이 옳았다. 낙혼성은 심장이 터질 것 같은 고통에 빠졌다. 그러나 공포가 극에 이르면 도리어 용기가 나는 법이다. “으와아악!” 그는 갑자기 비명과 같은 소리를 지르며 검을 뽑아 갈포인을 향해 뿌렸다. 쐐애애액! 검광이 푸르게 뿌려지며 갈포인을 덮어 씌웠다. 순간 갈포인의 손이 슬쩍 움직였다. 그렇다. 그저 슬쩍 들어올렸을 뿐이었다. 땅! 귀청을 찢는 음향이 울렸다. 갈포인의 손이 그대로 검을 쳐낸 것이다. “악!” 낙혼성은 검을 놓치며 구슬픈 비명을 질렀다. 손아귀가 크게 찢어져 버린 것이다. 호구가 찢어져 선혈이 낭자하게 흐르고 있었다. 그의 검은 저만치 나가떨어져 뒹굴고 있었다. 낙혼성은 호구가 찢긴 고통쯤은 아무것도 아니었다. 심장이 멎을 듯한 경악으로 인해 그의 눈이 한껏 크게 부릅떠지고 있었다. ‘이, 이럴 수가?’ 그는 믿을 수가 없었다. 세상에 맨손으로 검을 날려 버리는 무공이 있다니. 그런 말은 들어 본 적이 없었다. 그의 얼굴에는 죽음의 공포가 짙게 드리워지고 있었다. 꿈에도 이런 무공을 들은 적이 없었고, 또 눈앞의 위인이 누구인지, 왜 이런 상황이 도래했는지 이해할 수도 없었다. 아니, 정확히 표현한다면 그는 이순간 아무 생각도 하지 못하고 있었다. 사고력이 완전히 마비되어 버린 것이다. 그때였다. 갈포인의 손이 다시 환상처럼 호선을 그렸다. “으윽!” 낙혼성의 입에서 참담한 비명이 터졌다. 그의 몸은 뒤로 날아갔다. 와장창-- 우지끈! 침대 위에 떨어진 순간 침상이 박살났다. 그러나 갈포인은 아무런 말없이 다시 그에게 미끄러져 갔다. 집요하고도 무자비한 살의를 물씬 풍기면서. 한편 여운설은 정신이 돌아버릴 지경이었다. 그대로 두면 장래의 자신의 부군이 될 낙혼성을 저항 한 번 제대로 못하고 죽어버릴 것 같았다. 그녀는 자신이 알몸이라는 것도 잊어버리고 무작정 갈포인의 등을 향해 날렸다. 동시에 화산의 벽공장력을 젖먹던 힘을 다 내어 뻗어냈다. 그러나 소용없는 짓이었다. “악!” 갈포인은 돌아보지도 않고 손을 뒤로 흔들었다. 여운설은 비명과 함께 구석으로 처박혔다. 무시무시한 경기(勁氣)가 그녀의 가냘픈 몸을 강타한 것이다. ‘쿵!’ 여운설은 볼썽 사납게 다리를 벌리며 벽에 처박혔다. 머리를 부딪치는 바람에 그녀는 일시적으로 정신을 잃고 말았다. 갈포인은 다시 낙혼성에게 유령처럼 미끄러져 갔다. 낙혼성은 침상을 피로 적신 채 쓰러져 있었다. “……!” 그는 죽음을 이렇게 가까이 느껴본 적이 없었다. 이미 깊은 내상을 입고 있어 몸을 움직일 수조차 없었다. 그저 멍하니 다가오는 갈포인을 바라볼 수밖에 없었다. 갈포인은 드디어 그의 가까이까지 다가와 무표정한 얼굴로 서서히 손을 들고 있었다. 그의 손끝에서는 푸르스름한 청철빛이 흐르고 있었다. 보검을 맨손으로 날려 버린 손이다. 만일 그대로 내리쳐진다면 온몸이 양단날 것이다. 갈포인의 손이 완전히 올라갔다. 갈포인의 눈동자에는 죽음의 살기가 쏘아져 나오고 있었다. 그때였다. 갈포인은 움찔하고 동작을 멈추었다. 그는 고개를 돌려 뒤를 돌아다보고 있었다. 간신히 정신을 차린 여운설이 어느새 기어와 그의 발목을 잡고 매달리고 있었다. 갈포인은 발로 그녀를 걷어찼다. 휘익! 여운설은 공중으로 날아가 다시 처박혔다. “꺼져라. 기회는 한 번뿐이다.” 그 말은 여운설에게 한 것이었다. 물론 다시 한 번 덤벼들면 죽이겠다는 뜻이었다. 여운설은 직감적으로 알 수 있었다. 갈포인은 자신만은 죽일 생각이 없는 것이었다. 벌써 두 번이나 그에게 대들었으나 실제 그녀의 몸에는 별다른 상처가 나지 않은 것이 그것을 증명하고 있었다. 그것은 일면 천만다행한 일이었으나, 그녀의 눈에는 다시 올라가는 괴인의 사수(死手)가 보이고 있었다. ‘아… 안 돼!’ 아무리 뭐래도 낙혼성은 자신의 남편감이다. 그가 죽는다면 여운설은 평생 과부로 살아야 할 것이 아닌가? 그녀는 내심 안 돼! 하고 부르짖었다. 그러나 어찌된 셈인지 소리가 나오지 않고 있었다. 어느새 아혈(啞穴)이 제압된 모양이었다. 갈포인의 손은 완전히 허공에 치켜졌다. 이제는 내리쳐지기만 하면 낙혼성의 목숨은 끝장나는 것이다. ‘아아……!’ 그녀는 눈을 질끈 감았다. 차마 눈 뜨고 장래의 부군이 비명횡사하는 것을 볼 수는 없었던 것이다. 바로 그 순간이었다. 와장창--! “멈추시오!” 요란한 소리가 들렸다. 창문이 산산조각으로 부서짐과 동시에 방안으로 누군가 날아든 것이다. 절대절명의 순간- 낙혼성의 일생이 마감하는 그 극적인 순간에 방안으로 뛰어든 사람은 두 명이었다. 노팔룡과 하여령. 바로 그들이었다. 두 사람이 이곳으로 오게 된 내막은 이러했다. 3 “그만…….” “아냐, 조금만 더.” “글쎄 그만 하라니까요.” “왜 이래, 여령도 좋으면서.” 두 사람이 침상 위에서 엎치락 뒤치락 하면서 벌이는 장난은 끊임없는 다툼의 연속이었다. 물론 노팔룡으로서는 신나는 달밤이었지만 하여령으로서는 죽을 노릇이었다. 그녀의 입장에서는 너무나 조용한 장원이라 소리를 지를 수도 없었다. 그렇다고 가만히 놔두자니 노팔룡의 탐구심은 점점 더 점입가경으로 접어드는 것이 아닌가. 그는 아예 자신의 온몸에 코를 처박고 냄새를 맡으며 해부하려 드는 것이 아닌가? 더 이상 참을 수는 없었다. 그래서 그녀는 설득 작전을 펴기로 했다. “당신은 협객이죠?” “으응?” 갑작스런 엉뚱한 질문에 노팔룡은 고개를 들었다. 한참 그녀의 앙징맞은 배꼽을 들여다보고 있는 중이었다. “물론이지!” 그는 자신있게 말했다. “그럼 우리 밖으로 나가요.” “아니 그건 왜?” “아까 올 때 보지 못했어요?” “뭘?” “이 장원은 정말 이상해요. 마치 유령 소굴같지 않아요?” “그런데……?” 어느새 노팔룡은 그녀의 말에 끌려들고 있었다. 하여령은 옳다구나 하고 재빨리 입술을 놀렸다. 동작을 멈춰준 노팔룡에 대해 눈물이 나게 고마와하면서. “이런 곳은 반드시 문제가 있어요. 어쩌면 아주 위험한 곳인지도 몰라요. 모두 각자의 방으로 갔지만 만일 위험한 일이 벌어지면 어쩌죠?” “…….” 노팔룡은 침묵했다. 그러나 그의 멀뚱한 눈동자가 조금씩 움직이는 것으로 보아 그녀의 말이 일리가 있다고 느끼는 것 같았다. 하여령은 조금도 틈을 주지 않고 얘기했다. “그러니 당신과 내가 밖으로 나가 이곳을 조사해 보는 것이 어떨까요? 위험을 미리 방지하는 것은 협객이 할 도리라고 생각해요.” 노팔룡은 입맛을 다셨다. 속으로는 싫다고 하고 싶었지만 협객 운운하는데야 별 도리가 없었다. 그는 틈만 나면 협행을 하기 위해 강호에 나왔다고 큰소리 치지 않았던가. 이렇게 되어 할 수 없이 그녀에게 이끌려 때아닌 밤산책을 하게 된 것이다. 암흑과 적막에 싸인 괴괴한 장룡산장을 한바퀴 돌았다. 왠지 소름이 끼치게 음산한 곳이라 두 사람은 잔뜩 긴장하며 곳곳을 살펴보던 차에 우연히 여운설의 방에서 나는 비명을 듣고 이곳에 오게 된 것이었다. 갈포인의 동작이 중지된 채 돌아섰다. 그의 손은 여전히 허공에 들려진 채였다. 그러나 갈포인의 눈은 한광을 뿜은 채 노팔룡의 전신을 노려보고 있었다. 노팔룡은 가슴을 펴며 말했다. “대체 당신은 누구길래 이유도 없이 사람을 해치려 하는 것이오?” 그는 이순간 하여령의 말이 옳다고 느끼고 있었다. 과연 장룡산장에는 위험이 도사리고 있었던 것이다. 더불어 마침내 협객의 도리를 하게 된 것에 크게 기뻐하고 있었다. 이때 하여령은 여운설의 알몸을 옷자락으로 덮어주고 있었다. 그녀는 여운설이 알몸인 것과 낙혼성의 볼썽 사나운 몰골에 놀랐지만 내색하지는 않았다. 그저 내심 어떤 일이 있었는지 어렴풋이 짐작할 뿐이었다. 갈포인의 표정이 더욱 차갑게 굳어졌다. 그는 서서히 팔을 노팔룡에게 겨누었다. 그의 손끝에서 푸른 기운이 날카롭게 뻗었다. 그것은 마치 한 자루의 칼같은 느낌을 주었다. 이때 그쪽을 보고있던 하여령이 비명을 질렀다. “아니, 저건!” 노팔룡은 멈칫거리며 하여령을 돌아보았다. 바로 그때 갈포인의 손이 내려졌다. 츄아악! 푸른 기운이 노팔룡에게 쏘아갔다. “피해요! 녹수마장(綠手魔掌)이에요!” 하여령의 다급하고 뾰족한 외침과 함께 흰 기류가 뿜어졌다. 그녀도 어느새 검을 뽑아 들고 갈포인을 향해 날아간 것이다. 파팟……! 검에서 흘러나온 백기와 갈포인의 푸른 기운이 한 데 부딪쳤다. 달구어진 쇠가 물 속에 들어갈 때 나는 듯한 음향이 남과 동시 두 사람의 몸이 반대방향으로 튕겨나갔다. 쿵. 하여령은 소리를 내며 바닥에 떨어진 후 정신없이 몸을 비틀거렸다. 마치 술 취한 사람처럼 그녀는 한동안 중심을 잡지 못한 채 비틀거렸다. 그러나 갈포인은 안정된 동작으로 내려섰을 뿐더러 전혀 몸을 움직이지 않고 있었다. 그로 미루어 두 사람의 공력 차이는 극명하게 드러난 셈이었다. 하여령은 온통 놀란 표정이었다. ‘강해. 너무 강해!’ 그녀는 공포스런 눈으로 상대방을 보고 있었다. 사실 한 번의 부딪침으로 인해 그녀는 큰 손해를 보았다. 내장이 흔들린 것이다. 그녀는 분명 느낄 수 있었다. 상대방의 공력은 자신보다 분명 위였다. 강호에 나온 이래 그녀는 이런 강적을 만나본 적이 없었다. 마음 속으로 한기가 치솟아오름을 어쩔수가 없었다. 하나 그에 못지않게 오기가 발동했다. 그녀는 공력을 끌어모아 보았다. ‘음…….’ 그러나 내장의 은은하던 아픔이 더욱 짙어질 뿐이었다. 그녀의 안색이 변했다. 놀랍게도 단 한 번의 대결로 인해 어느새 내상을 입은 것이다. 그녀는 체념한 채 상대방의 공격을 기다렸다. 그런데……. 어찌된 셈인지 상대방은 아무런 동작도 취하지 않는 것이 아닌가? 이때 노팔룡이 나섰다. 그는 하여령의 앞을 가로막고는 손을 들어 손가락질까지 해대며 말하는 것이었다. “이것 보시오, 형씨. 미쳤으면 곱게라도 행동해야 동정을 받는 법이오. 그런데 당신은 어째 가망이 없는 것 같소?”가관이었다. 만일 조금이라도 식견이 있는 사람이라면 지금의 상황에 이런 말을 결코 할 수 없는 것이다. 그러나 노팔룡은 전혀 감을 잡지 못한 채 갈포인을 몰아붙이고 있었다. 그가 보기에는 아무런 이유도 없이 미친듯이 행동하는 것처럼 보인 것이었다. 하여령은 아찔한 기분이었다. 당장이라도 갈포인의 녹수마공에 피를 뿌리고 죽어가는 노팔룡을 보게 될 것 같았다. 그러나 어찌된 셈인지 괴인은 아무 말이 없었다. 그는 하여령을 노려볼 뿐이었다. 더구나 노팔룡 따위는 거들떠보지도 않고 있었다. 그런데 아까의 눈빛이 아니었다. 그의 눈빛은 음울하게 가라앉아 있었다. 이때 노팔룡은 하여령을 돌아보며 말했다. “허허! 저 작자는 미친 것뿐 아니라 벙어리로군? 정말 골고루 병든 위인일세!” 순간 갈포인의 입에서 차가운 음성이 흘러나왔다. “너는 누구냐?” 억양이 전혀 없는 음성이었다. “나는 노팔룡이란 협객이오!” 노팔룡은 늠연히 말하였으나 갈포인은 반응을 보이지 않고 다시 묻는다. “너는 누구냐?” 노팔룡이 다시 떠들려 할 때 뒤에서 하여령이 나섰다. “비키세요. 저 자는 나에게 물은 것이에요.” 노팔룡은 쓴 입맛을 다셨다. “그랬었군. 어쩐지.” 그는 머리를 긁적이며 뒤로 물러났다. “당신은 누구시죠?” 하여령이 날카롭게 질문했다. 그러나 갈포인은 대답하지 않고 다시 질문하는 것이었다. “너는 하숙하와 어떤 관계냐?” 순간 하여령의 몸이 충격을 받은 듯 부르르 떨렸다. “당, 당신은 누구세요?” 그러나 여전히 갈포인은 대답하지 않았다. 그러나 그의 눈빛은 더욱 더 암울하게 가라앉고 있었다. 마치 깊은 담(潭)처럼. “어, 어떻게 저의 사부님을?” 갈포인이 막 입을 열려는데, 쿵! 하는 소리와 함께 방문이 벌컥 열리며 청년들이 우르르 밀려 들어왔다. 그들은 칠룡삼봉 등의 젊은이들이었다. 방안의 소란을 듣고 뒤늦게 몰려온 것이었다. 문득 당립이 앞으로 나서더니 떨리는 음성으로 말하고 있었다. “사, 사숙님……!” 그의 말에 중인들은 모두 놀랐다. 그렇다면 갈포인이 바로 당가의 인물이었단 말인가? 동시에 이 장원의 주인인 셈이 아닌가? 중인들이 멍하니 바라보고 있는 가운데 갈포인은 몸을 돌렸다. 그는 당립에게 아무 대꾸도 하지 않았고, 젊은이들에게도 시선 한 번 던지지 않은 채 말없이 밖으로 사라져 버렸다. 중인들은 그저 아연할 뿐이었다. 그들은 멍청한 표정으로 서로의 얼굴을 바라보고 있었다. 그러다 비로소 방 안을 둘러 보았다. 한바탕 폭풍이 휩쓸고 지나간 듯한 방이었다. 침상은 박살이 나 있고, 신기일화검 낙혼성은 아직도 널브러진 채 정신을 차리지 못하고 있었다. 더욱이 가관인 것은 그의 하반신이 아무것도 입지 않는 알몸이라는 것이었다. “어맛!” “에그머니나!” 삼봉 중 이봉인 여인들은 무엇을 보았는지 비명을 지르며 눈을 돌리고 있었다. 아무리 무림의 여협들인 그녀들이라도 이런 광경에는 부끄러움을 금치 못했던 것이다. 더욱이 대충 겉옷만 걸치고 있는 여운설과 아랫도리가 알몸인 낙혼성 사이에 무슨 일이 있었는지 은연중 짐작이 가는 터라 더욱 더 어찌할 줄 모르는 표정들이었다. 칠룡에 속한 청년들도 몹시 어색한 표정들이었다. 다만 당립만은 일행을 이곳에 이끌고 온 장본인이라 언제까지 침묵할 수는 없는지 바닥에 떨어진 옷을 들어 낙혼성의 하반신을 덮어주며 헛기침을 발했다. “험, 낙형께서 무척 놀라신 모양입니다.” 물론 그의 말에 답하는 자는 아무도 없었다. “여령, 왜 그래?” 팔룡은 멍한 표정을 짓고 있는 하여령의 어깨를 툭 쳤다. “아, 아무것도 아녜요.” 하여령은 깜짝 놀란 표정으로 고개를 내젓고 있었다. 폭풍이 한바탕 휩쓸고 간 듯한 방 안에서 젊은이들은 왠지 가슴이 납덩이처럼 무거워지는 것을 느끼고 있었다. 이제 더 이상 잠을 자기는 틀렸다고 생각하고 있었다. 그들은 하나 둘 방을 떠나고 있었다. 4 아침이다. 괴장원의 아침은 더욱 스산했다. 밤에는 몰랐으나 아침에 보니 장원은 넓고 황량했으며 화원이나 동산 등도 오랫동안 손을 보지 않아 그야말로 흉가(凶家)를 연상케 하고 있었다. 그런 곳에서 사람이 산다는 사실이 신기할 지경이었다. 지난 밤의 소동으로 인해 견용絹湧 거의 잠을 자지 못한 채 푸석한 얼굴로 대청에 모여들었다. “…….” 그들은 아무도 입을 열지 않았다. 마치 서로가 입을 열기를 꺼려하는 것 같았다. 특히 신기일화검 낙혼성과 채화옥녀 여운설은 고개를 들지 못할 지경이었다. 아침 식사를 하는 동안에도 중인들은 그저 침묵할 뿐이었다. 하여령은 시종 무엇을 생각하는지 식사도 거의 하지 않고 있었다. 다만 그저 신나게 배를 채우고 있는 사람은 노팔룡뿐이었다. 그는 언제 어느 환경에서도 늘상 잘 적응하는 재주(?)를 지니고 있었다. (가요.) “응? 어디로?” (갈 데가 있어요.) 하여령은 전음으로 말하였으므로 다른 사람들은 알 수 없었다. 노팔룡은 자신에게 배당된 음식을 남김없이 먹어치운 후에야 몸을 일으켰다. 중인들은 그들이 먼저 자리를 떴어도 아무도 물어보지 않았다. 그저 산책을 하겠거니 생각하는 모양이었다. 하여령이 찾아간 곳은 장원 깊은 곳에 위치한 후전이었다. 후전 안으로 들어가려 하자 예의 중년인이 나와서 앞을 가로막았다. “이곳은 들어가면 안 되오.” 그의 얼굴은 딱딱하게 굳어져 있었다. “장주님께서는 외인을 만나지 않습니다.” 하여령은 차분한 음성으로 말했다. “하지만 저는 꼭 만나야겠어요.” 중년 집사의 안색이 변했다. “낭자. 이러시면…….” 그때 문득 안쪽으로부터 한가닥 음산한 음성이 흘러나왔다. “들여보내게.” 집사의 얼굴에 놀라는 기색이 어렸다. 그는 알고 있었다. 지난 이십여 년간 그의 주인은 한 번도 외인을 만난 적이 없었던 것이다. 그런데 오늘 두 명의, 그것도 젊은 남녀를 만나겠다니 그야말로 전례 없는 일이었다. “들어가시오.” 그가 길을 열어주자 하여령은 망설이지 않고 안으로 들어갔다. 노팔룡은 그저 그녀의 뒤를 따르는 도리밖에는 없었다. 후전은 다른 곳과는 달리 꽤 손질이 되어 있어 비록 황량한 느낌을 주는 것은 마찬가지였으나 그래도 사람이 살 만한 곳은 된다는 느낌이 들었다. 두 사람은 집사에 의해 하나의 내전으로 안내되었다. 그곳 역시 황량한 느낌은 마찬가지였다. 어젯밤의 갈포괴인이 창가에 면한 나무의자에 앉아 있었다. 하여령은 다짜고짜 물었다. “선배님은 대체 누구시죠?” 순간 갈포인은 대답 대신 엉뚱하게 물었다. “숙하는 잘 있느냐?” 하여령은 망설이다 기어이 고개를 끄덕였다. 갈포인의 눈에서 기이한 빛이 흘러나왔다. 그것은 서글픈 듯도 싶고 안타까운 듯도 싶은 그런 착잡한 눈빛이었다. “인연이란 정말 질기고도 질긴 것이로구나.” “……?” 알 수 없는 노릇이었다. 하여령은 갈포인이 왠지 그다지 멀지않은 사람이라는 느낌을 받았다. 어쩌면 그녀 자신과도 밀접한 관련이 있는 사람이라는 예감마저 들고 있었다. 한편 노팔룡은 썩 기분이 좋지 않았다. 상대방은 하여령의 질문에는 하나도 대답하지 않고 자기 말만 하고 있었기 때문이다. 그는 참지 못하고 나섰다. “여보시오, 대화란 피차 예의를 지켜야 하는 법이오. 그런데 당신은 당신 말만 하니 너무하지 않소?” 하여령은 깜짝 놀라 얼른 그를 제지시켰다. “당신은 가만히 있어요.” “왜 그래? 난.” 노팔룡은 항의하려다 하여령의 눈빛을 보고는 그만 입을 다물었다. 하여령의 눈에는 애원의 빛이 흘렀기 때문이었다. “험. 내가 참아야지.” 이때 갈포인의 음성이 들렸다. “앉거라.” 그런데 방 안에 마침 의자는 한 개뿐이었다. 당연한 듯이 노팔룡이 앉으려 하자 갈포인이 눈을 번쩍이며 차갑게 말하는 것이었다. “너에게 말하지 않았다.” 노팔룡은 멀쑥해졌다. 그래도 그는 투덜거리는 것을 잊지 않았다. “거 참, 의자 하나 갖고 꽤 생색이네. 기왕이면 하나를 더 장만할 것이지.” 뭐라고 더 투덜대려 했으나 하여령이 눈짓을 하는 바람에 꾹 참는 노팔룡이었다. 하여령은 얌전히 의자에 걸터앉았다. “…….” 갈포인은 다시 침묵했다. 시간이 꽤 흘렀음에도 그가 아무 말도 하지 않자 그녀는 참지 못하고 물었다. “대체 사부님과는 어떤 관계이신가요?” 하나 갈포인은 말하지 않고 고개를 흔들 뿐이었다. 다시 얼마의 시간이 흘렀을까? 문득 그의 입에서 무거운 음성이 떨어졌다. “이제 그만 떠나라.” 단지 그뿐이었다. 그리곤 눈을 감아 버리는 것이었다. 순간 이제껏 화를 꾹 참고 있던 노팔룡이 펄쩍 뛰었다. “아니? 이 양반이 누굴 흉내내네. 며칠 전에도 웬 노인이 그러는 바람에 아직도 속이 뒤집혀져 있는 판국에?” 그 말에 갈포인은 감았던 눈을 떴다. 그의 눈에는 어떤 의문의 빛이 어리고 있었다. 그는 눈길을 돌려 하여령을 보며 묻는다. “누구를 만났느냐?” 하여령은 왠지 갈포인에게는 거짓말을 할 수 없는 기분이 들어 며칠 전 절벽에서 떨어져 괴노인을 만난 것을 이야기했다. 갈포인은 그녀의 얘기를 듣는 동안 안색이 몇 차례나 변하고 있었다. 이윽고 그는 무거운 신음을 흘려내고 있었다. “으으음. 그분이.” 분명 갈포인은 괴노인에 대하여 알고 있는 것 같았다. 하여령은 궁금함을 참지 못해 물었다. “그분이 누군가요?” 그러나 갈포인은 대답하지 않았다. 다만 이렇게 말할 뿐이었다. “그분이 원하지 않는 것을 내가 알려 줄 순 없다. 차차 알게 될 것이다.” 노팔룡은 이제는 더 이상 참을 수가 없었다. 그는 처음부터 끝까지 자신의 존재를 완전히 무시해 버리는 갈포인의 태도에 구역질이 날 정도였던 것이다. 게다가 하여령이 그에게 꼬박꼬박 존대를 하고 공손히 대하는 것까지도 영 마음에 들지 않았던 것이다. 마침내 그는 하여령을 재촉했다. “여령, 빨리 가자. 더 이상 있다간 나까지 돌겠어.” 하여령은 눈짓으로 노팔룡을 나무란 뒤 다시 물었다. “노선배님께서 어젯밤 쓰신 무공은 분명 녹수마공이죠?” 갈포인이 흠칫하는 표정을 지었다. 그러나 역시 마찬가지였다. 그는 또다시 침묵으로 일관할 뿐이었다. 그러나 하여령도 만만치 않았다. 그녀는 이제까지 단 한 번도 대답을 듣지 못했으나 또 다시 묻고 있었다. “선배님은 실심객(失心客)이시죠?” “…….” 또 다시 침묵. 하여령으로서도 더 이상 어쩔 수가 없었다. 그녀는 한숨을 쉬며 일어섰다. “그럼 후배는 이만 물러가겠어요.” 그녀가 허리를 숙이고 돌아서려 하자, “이걸 가져가라.” “……?” 그것은 하나의 옥비녀였다. 여인들이 머리를 장식하는 장신구인 것이다. 하여령이 그것을 받아들고 어리둥절해 하자 갈포인은 약간 떨리는 음성으로 말하는 것이었다. “너와 인연이 있는 물건이니 가져가거라.” 하여령은 옥비녀를 멍하니 보고, 또 갈포인을 바라보곤 했다. 그러다 한숨을 푹 쉬었다. 마음 속에는 많은 의문이 있었으나 조금도 알아낼 도리가 없었다. 할 수 없이 그녀는 밖으로 나갈 수밖에 없었다. 노팔룡은 이미 밖으로 나가 그녀를 기다리며 서성대고 있었다. 그는 짜증이 나도 많이 나 있었던 것이다. --------------------------------------------------------------------------------