제18장 상상 밖의 무위(武威) 1 소림사(少林寺). 중원무림의 성지 소림사는 언제나 신성한 기운을 풍긴다. 이곳을 찾는 향객들이나 무림인들은 소림사 인근에만 와도 절로 경건한 마음이 들어 행동을 조심하곤 하는 것이다. 이른 아침, 산문 밖을 쓸던 소사미는 멀리서 비틀거리며 다가오는 인영을 발견하고 있었다. 그는 빗자루를 세운 채 다가오는 인영을 향해 시선을 모았다. 점점 가까워지자 인영의 모습이 드러났다. ‘아니 웬 노인이 새벽부터 이곳을……?’ 소사미는 다가오는 노인을 바라보았다. 곧 쓰러질 듯하는 애처로운 모습이었다. 그는 노인을 부축해 주기 위해 비를 버려두고 그에게 다가갔다. 그런데, 곧 그는 자신이 착각을 했다는 것을 느꼈다. 그는 노인이 아니었다. 단지 허리가 굽어지고 머리카락이 은빛으로 하얗게 새어있을 뿐, 얼굴은 젊디 젊은 청년이었던 것이다. 놀라운 일이었다. 팔순 노인처럼 허리가 구부정할 뿐더러 머리카락이 하얗게 세어버린 청년 아닌 청년, 그는 당장 쓰러지지 않는 것이 신기할 정도로 기진맥진해 있었다. 눈동자는 정기를 잃고 흐리멍텅할뿐더러 온 얼굴에 허탈함과 탈진된 기운이 흘러 바람만 불어도 날아갈 듯이 허약해져 있었다. 한데 누가 알랴? 그는 불과 얼마전까지만 해도 그와는 정반대의 인물이었다는 것을. 소사미는 그에게서 꺼져가는 음성을 들었다. “날 소림 하원으로…….” 소림하원에 위치한 별각. 검박한 실내는 언제 어느 때 보아도 착 가라앉은 인상을 준다. 이곳은 주인은 늘 이런 분위기를 좋아했고 그를 찾는 방문객들은 또 이곳의 주인과 이 실내가 무척 잘 어울린다고 생각하며 마음 속 깊이 존경심을 품고 있었다. 백선결은 창 밖을 보고 있었다. 그의 얼굴에는 근심의 빛이 드리워져 있었다. ‘어째서 아직 엽무검에게서 소식이 없을까? 혹시 그에게 당한 것이…….’ 여기까지 생각한 그는 고개를 흔들었다. ‘아니야. 그럴 리가 없어. 설사 그 자가 강하다고 해도 엽무검이라면 능히 도주라도 했을 것이다. 그런데 어찌 아직?’ 생각에 생각이 이어진다. 요즘 들어 그는 매사에 확신이 느껴지지 않는 것을 짜증스럽게 생각하고 있었다. 그것은 이제까지 없었던 현상이었다. 그는 언제나 자신있게 모든 일을 처리해왔고 그런 자신의 능력에 대해 한 점의 의혹도 품은 적이 없었다. 그러나 언제부터인가 상황이 달라졌다. 그렇다. 바로 노팔룡이란 인간을 만나게 된 순간부터는 모든 것이 흐트러지고 있었다. 어렴풋이 그런 것을 인식할 때마다 급히 고개를 젓곤 하는 그였다. 그는 그 사실을 결코 인정할 수 없었던 것이다. 문득 밖에서 한가닥 보고가 들어왔다. “맹주님, 어떤 자가 급히 맹주님을 뵙자고 합니다.” 백선결은 인상을 찌푸렸다. 이른 새벽이다. 이 시간은 언제나 그가 좋아하는 시간으로 그 누구에게도 방해받고 싶어하지 않는다는 것을 수하들도 알고 있었다. 웬만한 일들은 이 시간을 피하는 게 보통이다. 그러나 그것을 알고도 보고를 했다면 필시 보통 일은 아닌 것이다. “누가 나를 찾느냐?” “예, 그것이 자신을 엽무검이라 하온데….” 순간 백선결의 눈이 번쩍 떠졌다. 엽무검은 자신의 비밀병기이자 오른팔이었다. 그는 일시적으로 심한 혼란에 빠졌다. 엽무검은 자신만의 직속 수하로 무림맹에서도 아는 자가 없었다. 그러므로 그는 항상 직접 자신에게 보고토록 되어 있었다. 그를 아는 사람은 천하에서 오직 단 둘뿐이었다. 하나는 자신이고, 하나는 도운하인 것이다. 그런데……. 그런 엽무검이 이런 절차를 통해 자신에게 오다니. 언뜻 백선결은 불길함을 느끼며 언성을 높였다. “들라 하라!” 잠시 후, 안으로 들어서는 사람을 보는 순간 백선결은 다시 한 번 혼란을 느꼈다. “넌…… 누구냐?” 자신도 모르게 튀어나온 말이었다. “흐흐흑!” 그는 오열하고 있었다. 그 음성을 듣는 순간 백선결은 부르르 떨었다. “고개…… 고개를 들어라.” 노인이 고개를 들었다. “……!” 백선결은 눈을 크게 떴다. 무엇이 이 세상에서 그를 그토록 놀라게 할 수 있겠는가? 설사 태산이 무너진다 해도 눈 하나 깜박하지 않을 백선결이었다. 그러나 지금 이 순간 그는 자신의 눈을 의심하고 있었다. 얼굴은 분명 자신의 비밀병기인 엽무검이다. 헌데! 머리가 백발이 되었으며…… 눈빛은 혼탁하게 정기를 잃고 있었다. 도저히 그가 얼마전 전신에서 칼같은 기운을 풍기던 일급의 수하 엽무검이라는 것을 상상할 수가 없을 지경이었다. 아니, 도리어 그런 과거가 있었던가 싶을 절도로 그는 변해 있었다. “어떻게…… 된 것이냐?” 백선결은 떨리는 음성으로 물었다. “흐흐흐…….” 엽무검의 눈과 코로 진물같은 액이 흘러나온다. 그는 추해졌다. 과거의 영활함은 간 곳이 없고, 정말 한순간에 육십 년이나 늙어버린 것이다. 엽무검! 그렇다. 그가 이렇게 된 것은 바로 한 명의 그와 똑같은 살수를 만났기 때문이었다. 그는 노팔룡을 기습하기 위해 자리를 고르다가 하필이면 재수없게 한빈을 만났던 것이다. 재수가 없었긴 한빈도 마찬가지였다. 그 역시 엽무검을 만남으로 인해 신세를 망친 것이다. 두 사람은 서로의 기운에 눌려 꼼짝도 할 수 없었다. 대치 상황은 무려 일주야를 지속되었다. 그 동안 두 사람은 아무것도 먹지 못했을뿐더러 지닌 바의 모든 정력(精力)과 기운을 소모해 버린 것이다. 그럼에도 움직일 수 없었던 것은 상대방이 두려워서였다. 만일 먼저 움직이기만 하면 그 순간에 머리가 쪼개질 것 같았다. 그런 똑같은 생각 때문에 엽무검은 온 정력을 소모해 버렸다. 만일 일주일째 되는 날 한 마리의 노루가 그들 사이로 뛰어들어 두 사람의 대치를 무너뜨리지 않았다면 그들은 필시 피를 토하고 죽었을 것이다. 노루가 그들 사이에 뛰어든 순간 두 사람은 뒤도 돌아보지 않고 달아났다. 서로 상대방을 살필 겨를도 없었다. 그길로 죽어라 달려간 것이었다. 단 일주야 사이에 엽무검은 살수로서의 모든 것을 잃어 버렸다. 그는 이제 폐인이 되어 버린 것이다. 그것은 그야말로 웃지 못할 희극이었다. “허…… 허어. 허허! 이런 일이!” 백선결은 그저 그런 허탈한 웃음을 흘릴 도리밖에는 없었다. 아무리 천기를 헤아리는 천하무림맹의 맹주라도 이런 사태 앞에서는 그런 표정을 지을 수밖에 없었다. 하나 그는 도저히 이해할 수 없었다. “노팔룡 그자에게 언제 그런 초고수의 수하가 있었단 말인가?” 그는 중대한 착각을 하고 있었다. 엽무검이 만났다는 인물이 노팔룡의 수하일 것으로 생각한 것이다. 따라서 지금 그는 노팔룡이란 존재에 대해 더욱 더 거대한 의혹을 느낄 수밖에 없었다. “으흐흐…….” 엽무검은 진물을 흘리며 머리를 바닥에 찧으며 통곡하고 있었다. 이제 살수로서의 모든 것이 끝난 그에게 남은 것이 있을 리가 없었다. 그는 자살이라도 하고 싶은 심정이었던 것이다. “…….” 백선결은 그의 오열 소리를 귓등으로 들으며 입술을 무섭게 깨물고 있었다. 지상에서 가장 화려한 거실을 꾸며놓고 사는 인간. 그는 주변의 모든 것을 화려하고 최상급에 해당되는 물건으로 꾸며 놓았다. 그가 걸친 의상은 물론 집기나 일용품까지도 당금의 황제조차 부러워할 것들임에 틀림없었다. 2 금륜맹(金輪盟). 무림천하를 공포와 피의 폭풍 속으로 몰아넣는 패도단체가 아니던가. 지금 금륜맹의 맹주인 그가 반쯤 미칠 지경으로 분노하고 있었다. 그의 발밑에는 한빈이 부복하고 있었다. 그런데 그는 완전히 노인이 되어 있었다. 심지어 그가 자신의 앞으로 왔을 때는 두명의 부축을 받고 왔을 지경이었다. 한빈은 이제 완전히 기력이 쇠잔하여 제대로 서 있기도 힘들 지경이었다. 부축을 받고 와 엎드린 채 꺼져가는 음성으로 사정을 설명하고 있었다. 역시 엽무검과 마찬가지의 말이었지만… 금륜맹주는 서서히 안색이 창백하게 변하고 있었다. 한참 후 그는 시선을 허공에 돌리고 있었다. “내가 그자를 너무 얕보았군.” 그도 역시 중대한 착각을 하고 있었다. 엽무검을 노팔룡의 수하로 생각한 것이다. 그는 문득 고개를 번쩍 들며 밖을 향해 소리쳤다. “사자대장(獅子隊將)을 들라 하라!” 3 세상 사람들에게 물어보자. 이 세상에서 가장 강하고 가장 완벽한 인간이 누구냐고. 아마 거의 대부분의 사람은 서슴없이 이렇게 대답할 것이다. “그야 물론 인의대협(仁義大俠) 백선결이오.” 이번에는 당사자인 백선결에게 물어보자. 그는 틀림없이 이렇게 대답할 것이다. “그건 틀림없이 나요. 만약 내가 아니라면 나는 더욱 노력하여 내가 될 것이오.” 백선결이…… 그런 백선결이 말이다. 지금 한 사나이에 대한 두려움으로 밤을 샌다면 세인들이 믿겠는가? 백선결, 그는 지금 삼 경이 훨씬 넘은 시각임에도 잠을 이루지 못하고 있었다. 그는 별각 밖에서 계속 뒷짐을 지고 배회하고 있었다. 그는 초조함으로 얼룩진 표정을 짓고 있어 그를 아는 인간이라면 이런 그를 보고 놀랄 것이다. 왜, 왜인가? 그는 그렇게도 자신이 없단 말인가? 사실 그는 지금 자신에게 끝없이 묻고 있었다. 그러나 그가 자신에게 어떤 질문을 하고 있는지는 알 수 없는 일이었다. 그는 때때로 자신마저도 속이는 그런 성품이기에. 문득 그는 고개를 들었다. 달빛이 교교한 가운데 누군가 이쪽으로 걸어오고 있었다. “……!” 그의 눈이 빛나기 시작했다. 그는 상대가 누구인지 알고 있었다. 이 세상에서 달빛을 받으며 달빛보다 더 우아하고 아름다운 모습으로 걸어오는 여인이란 하나밖에 없다. 도운하. 바로 그녀인 것이다. 도운하는 가까이 다가오더니 말없이 백선결의 곁에 서서 달빛을 감상한다. 무엇 때문에 왔는가. 물론 달빛을 감상하기 위해 온 것은 아닐게다. 그녀의 모옥에서도 달빛은 얼마든지 감상할 수가 있다. 그렇다면 분명 이유가 있어 백선결을 찾아왔을 것이다. 문득 혼잣말인 듯 도운하의 그윽한 음성이 들린다. “이야기는 들었어요. 그자는 제가 맡겠어요. 그리 아세요.” 순간 백선결은 기묘한 기분이 들었다. 어쩌면 자신이 수없이 그것을 바랬는지도 모른다. 그런데 어찌된 셈인지 그녀의 입에서 그 소리를 들은 순간 그는 자존심이 상했다. “나만으로 충분하오. 그는 그만한 가치가 없소.” 도운하는 그를 지나쳐 걸어가기 시작했다. “그건 내가 결정할 문제예요.” “……!” 달빛 속으로 걸아가는 도운하의 모습은 마치 달무리가 둘러싸고 있는 듯한 기분을 준다. 백선결은 멍하니 그녀를 바라보고 있었다. 언제나 그랬다. 그녀의 말을 한 번도 반박할 수가 없고 또한 그녀에게 언성을 높여본 적도 없다. 그는 도운하를 향해 입술을 열었으나 그저 입술만 달싹였을 뿐 아무런 말도 하지 못했다. 백선결은 한숨을 쉬었다. 다만 그는 마음 속으로 이렇게 중얼거리고 있었다. ‘도운하… 어찌하면 그대의 마음을 내게 열어 주겠소? 어찌하면 그대가 과거의 일을 망각하여 주겠소?’ 백선결은 오늘처럼 자신이 초라하게 느껴진 적은 없었다. 그는 하염없이 달빛을 바라보며 오늘밤은 잠을 이루지 못할 것이라고 생각했다. 한편 도운하는 자신의 모옥으로 돌아와 있었다. 그 방은 언제나 정적이었다. 그녀가 있으면 언제나 그녀가 원하는 대로 변하는 방이었다. 산새를 부르면 산새가 날아들어 치마폭에 앉아 놀고, 다람쥐를 부르면 언제든지 방안 가득 다람쥐가 모인다. 그러나 지금은 그러고 싶은 생각이 나지 않았다. 그녀에게는 할 일이 생긴 것이다. 그녀는 밖을 향해 조용히 입술을 열었다. “계시면 모두 들어오세요.” 문이 열리며 방 안으로 들어서는 인물들은 육 인의 노인들이었다. 그들은 모두 육순에서 오순 사이의 노인들로 어쩐지 표정이나 눈빛이 한결같이 닮아 보이고 있었다. 더구나 일신에 걸친 의복도 한결같은 마의였다. “떠날 준비를 하세요. 여행을 가야할 거예요. 내일쯤이요.” 4 독고완(獨孤完). 그는 금륜맹 내에서 전혀 알려지지 않은 인간이었다. 그는 항상 하는 일도 없이 이리저리 떠돌면서 소일한다. 그가 하는 일이라고 해야 호숫가에서 낚시를 하거나 나무 그늘에 앉아 장기를 두는 정도였다. 그래도 아무도 그를 간섭하는 자가 없었다. 왜냐하면 그는 금륜맹의 어느 조직에도 속해 있지 않은 인간이기 때문이었다. 그렇다고 신분이 높지도 않았다. 그는 아무런 직책도 가지고 있지 않았다. 간혹 가다가 그에게 관심이 있는 자는 그의 진정한 신분이 무엇인지에 대하여 궁금해했지만 금륜맹 내의 그 누구에게서도 해답을 찾을 수 없었다. 그러다 보니 자연 그에 대하여 관심이 흐려졌고 종내는 아주 무심해져 버리게 되었다. 독고완은 바로 그런 사람이었다. 그런데 오늘 아침 그는 자신이 살고 있는 작은 오두막집에서 나오면서 주위를 놀라게 만들었다. 그것은 그가 금색륜이 수놓아져 있는 무복을 입고 있었기 때문이었다. 중인들은 아연하여 멍하니 그를 바라보았다. 그의 옷이 상징하는 것이 무엇인가? 그것은 금륜맹 내에서 부맹주급 이상만이 입을 수 있는 것이다. 사람들은 비로소 눈치챌 수가 있었다. 그는 맹내에서도 극히 비밀스러운 어떤 보직을 맡고 있었던 것이다. 다만 때가 되지 않아 그 신분을 드러내지 않았을 뿐인 것이다. 한가지 틀린 점이 있다면 그의 소매 끝에는 작은 사자(獅子)의 문형이 작게 수놓아져 있다는 것이다. 동시에 금륜맹 사람들은 알 수 있었다. 그가 오두막집에서 나오는 순간 자신들의 주위에 있던 극히 평범했던 사람들이 다수 사라져 버렸다는 사실을. 5 노팔룡은 미칠 지경이었다. 그 놈의 장룡산장이 문제였다. 문제는 바로 그곳에서부터 시작된 것이다. 그는 내심 수도 없이 산장과 산장의 주인을 향해 욕을 하고 있었다. 사정은 바로 이렇다. 그들이 산장을 떠난 직후부터 하여령이 변해 버린 것이었다. 그것도 눈에 띄게 변해 버렸다. 그녀는 계속 침울할 뿐만 아니라 뭔가를 깊이 생각하느라 그를 거들떠보지도 않는 것이었다. 하나 낮에는 괜찮았다. 정작 문제는 밤에도 그 태도가 계속된다는 데 있었다. 아무리 부처님 가운데 토막같은 노팔룡이라고 해도 약간의 눈치는 있는 법이다. 만일 이런 상태의 그녀를 잘못 건드렸다가는 벼락이 떨어진다는 것쯤은 알고 있는 그였다. 그래서 그저 눈치만 살필 뿐이었다. 그저 오늘 밤만은, 오늘 밤만은, 하면서. 그는 냉담하게 돌아누워 있는 하여령을 바라보며 끝없는 상상 만으로 마음을 달래는 수밖에 없었다. 그래도 다행인 점이 있다면 동행이 많다는 점 정도였다. 더군다나 꼴보기도 싫던 신기일화검이 그날의 사건 이후로는 잔뜩 풀이 죽어 버려 전전긍긍하는 모습은 그에게 통쾌한 일이 아닐 수 없었다. 그런데 심각한 것은 그가 벌써 육 일째 여령을 굶고(?) 있다는 점이었다. ‘아! 여령 고파!’ 갈미목(葛彌木). 청해를 지나 서쪽으로 삼백여 리쯤 가면 갈미목이 나온다. 이곳은 절경을 이루고 있는 곳으로 숲은 울창하여 하늘이 보이지 않고, 계곡에는 맑은 물이 기운차게 흐르며 숲 사이로 보이는 조각난 푸른 하늘은 눈이 시리게 맑아 보였다. 이름모를 산봉은 갖가지 형상을 이루고 있으며, 고송의 자태는 기기한 형상을 이루고 있었다. 그야말로 눈에 보이는 모든 것이 탈속하고 신선경에 든 것처럼 느끼게 하는 곳이었다. 이 갈미목에서도 특별히 아름다운 곳이 있었는데 그것은 하나의 폭포였다. 이름하여 선녀폭(仙女瀑)이라고 하는데 이곳에는 전설이 어려 있었다. 선녀가 인세의 사랑하는 사람을 그리워하며 흘린 눈물이 폭포가 되었다는 아름다운 전설이었다. 꽈르르르릉……. 굉음을 울리며 쏟아져 내리는 선녀폭. 높이가 삼십여 장이나 되는 웅장한 폭포이되 아주 섬세한 모양을 지니고 있었다. 폭포의 비말과 자욱한 물안개가 마치 선녀의 옷자락처럼 휘날리는 곳이었다. 언제부턴가 선녀폭을 마주볼 수 있는 위치에 자리한 바위 위에는 한 사나이가 서 있었다. “…….” 사나이는 백의를 입고 있었다. 가슴에는 금빛의 륜이 새겨져 있어 몹시 기이한 느낌을 준다. 나이는 삼십대 후반, 사나이의 눈빛은 아주 담백하게 가라앉아 있어 그가 무엇을 생각하고 있는지 알 수 없을 정도였다. 말없이 폭포수를 바라보던 사나이는 문득 고개를 돌렸다. 인기척을 느낀 것이었다. 어느새 뒤에는 한 사람이 부복하고 있었다. 사나이의 입술이 떨어졌다. “그들이 도착했느냐?” “예, 지금 막 갈미목의 입구에 들어섰습니다.” “준비는?” “모든 인원이 잠복을 끝냈습니다. 이젠 대주(隊主)의 명령만 떨어지면…….” 그 말에 금륜복을 입은 사나이는 손을 흔들었다. “알았다.” 그는 짤막히 말을 마친 다음 다시 고개를 돌려 묵묵히 폭포수를 바라보았다. 그는 지금 심각한 상념에 빠져 있었다. ‘대체 누구길래 맹주께서 직접 나를 불러 이 일을?’ 그는 금륜맹 내에서도 극히 몇몇의 인간만이 알고 있는 사람이다. 그의 이름은 독고완, 사자대(獅子隊) 라는 특수조직의 대주이기도 하다. 사자대는 금륜맹의 극비조직으로 웬만한 일이 아니면 움직이지 않는 별동대적인 성격을 지니고 있었다. 물론 사자대에 속한 다른 대원들도 마찬가지였다. 그들은 평소 맹내에서 각기 눈에 띄지 않는 일을 하다가 일이 있으면 나서는 자들이었다. 지금 독고완은 금륜맹주의 특별명령을 받고 출동한 것이다. 놀라운 일이었다. 자신은 맹의 안위가 달린 일이 아니고서는 나서지 못하게 되어 있는 인간이었다. 말하자면 금륜맹의 최후 보루이자 무기인 것이다. 한데 이해할 수 없는 것은 이번의 출동을 맹주가 직접 명령했을 뿐만 아니라 전 사자대원을 총동원케 한 일이었다. 그것도 기껏 단 한 명을 척살키 위해서 말이다. 만일 그 대상이 중원무림맹주 백선결이라면 또 모른다. 놀랍게도 이름도 못 들어본 한 명의 무명잡배를 처치하는 것이 금륜맹주의 명령이었던 것이다. 이렇게 된다면 상황은 명백해진다. 그는 맹주를 믿는다. 상대방은 분명 상상을 초월하는 무서운 인물일 것이다. 그래서 독고완은 지금 자신의 마음을 가다듬기 위해서 폭포수를 바라보며 안정을 다지는 것이었다. 맹주께서는 나를 믿는다……. 그 믿음은 절대로 깰 수 없다……. 설사 이번 일로 목숨을 잃는 한이 있더라도 기필코 임무를 완수하고 말리라……. 독고완의 담백하던 눈빛이 무섭게 빛나기 시작했다. 그는 서서히 몸을 움직였다. 먼저 손을 뻗어 자신의 허리띠를 매만졌다. 허리띠는 그의 애검(愛劒)으로 일종의 연검(軟劒)이었다. 연검을 만지자 약간의 자신감이 생겼다. ‘좋다. 준비는 끝났다. 이젠 승부다.’ 6 노팔룡은 눈알이 빙글빙글 돌 지경이었다. 기가 막힌 경치가 연속적으로 펼쳐졌기 때문이었다. 게다가 눈앞의 절경을 대하자 더욱 자신의 고향인 황룡산이 떠올라 기분마져 묘해지고 있었다. 일행은 가파른 산길을 오르느라 자연 서로간의 간격이 벌어지고 있었다. 일 장, 이 장, 삼 장……. 차츰 간격이 벌어졌지만 어쩔 수 없는 일이었다. 그들은 울창한 수림과 험한 지세를 헤쳐나가는 데 온 신경을 집중하고 있었다. 지척에 엄청난 위험이 다가오는지는 까맣게 모르는 채. 펑! 문득 뒤쪽에서 요란한 폭음이 울림과 동시에 하늘을 쪼갤 듯한 함성이 터졌다. “쳐라!” “모조리 죽여 버려라!” 쐐애액! 꽈르르릉! 갑자기 사방으로부터 폭음과 성난 고함, 살벌한 경호성이 일제히 일어나며 숲을 뒤흔들었다. 일행은 그만 가슴이 철렁 내려앉았다. 하여령도 안색이 변해 부르짖었다. “기습이에요!” 그러나 노팔룡은 여전히 정신을 팔고 있었다. 그는 사태를 전혀 파악하지 못한 채 눈만 멀뚱거리고 있었다. 하여령은 다급한 마음이 들어 뒤를 돌아보았으나 이리 뛰고 저리 날으는 인영들만 보일 뿐 상황을 알 도리가 없었다. “빨리 빨리……! 뭐하는 거예요?” 차창! 꽈르릉! 폭음과 쇳소리가 점차 다가오고 있었다. 잠시 후 뒤쪽에 쳐져있던 일행들이 낭패한 표정으로 다급히 쫓겨오는 것이 눈에 들어왔다. 사방으로부터 암기가 우박처럼 쏟아지고 있었고, 일행을 습격하는 자들은 언뜻 보이는 숫자만으로도 수백 명이 넘고 있었다. 한편 노팔룡은 난감하기 그지없었다. 그는 갑작스러운 사태에 어떻게 대처해야 할지 몰라 그저 멍하니 서 있을 뿐이었다. 문득 휘익! 하는 소리와 함께 이십여 명의 금륜맹 무사들이 공격해 들어왔다. 쇄애애액! 차창! 하여령은 미칠 지경이었다. 그녀는 노팔룡이 넋을 놓고 있는 바람에 그를 보호하랴, 자신에게 덤벼드는 무사들을 물리치랴 정신이 없었던 것이다. “아니, 당신 뭐하고 있는 거에요?” 빼액! 고함을 치는 바람에 노팔룡은 더욱 허둥거렸다. 일행은 쫓기고 쫓겨 분지 쪽으로 몰리고 있었다. 그러나 그것은 더욱 사지(死地)로 향하는 것이나 다름없었다. 그나마 밀림 속에 있으면 적은 수로 많은 적을 효과적으로 상대할 수 있을지 몰라도 분지로 쫓겨나면 포위되어 집중 공격을 받을 위험이 있는 것이었다. 즉 독 안에 든 쥐 꼴이 되어 버리는 것이다. 이대로 가다가는 전멸을 면치 못할 게 불을 보듯 뻔한 일이었다. 차창--! 꽈르릉! 금륜맹의 사자대는 조직적으로 움직이며 막강한 공격력으로 칠룡삼봉 등을 공격했다. 그들은 엄청난 양의 암기를 쏘아대면서 질풍처럼 산발적으로 공격하고 있었다. 노팔룡은 노팔룡대로 답답하기 그지없었다. 본래 그는 진우주 천상천하 유아독존검법을 달통(?)하지 못한 형편이었다. 그런데 사방에서 아우성 소리가 들리고 정신없이 암기가 쏟아지고 있으니 정신을 집중할래야 도무지 집중할 수가 없었던 것이다. “정말 계속 바보처럼 굴 거예요? 이러다 다 죽는다고요!” 하여령은 비오듯 쏟아지는 암기를 쳐내며 고함을 빽 질렀다. “여, 여령, 잠시만 기다리라구…… 내 금방 저 놈들을 요절내 버리고 말 테니.” 마침내 노팔룡은 그렇게 말하고 억지로 배에 힘을 잔뜩 주었다. 소중히 보자기로 감싸놓았던 진천검을 뽑아든 채. 다급한 가운데서도 긴장감이 감돌았다. 그것은 그의 묘한 자세 때문이었다. 더구나 하여령으로서는 지난날 이 우스꽝스런 검법의 위력을 경험한 바 있지 않은가. 그녀는 계속 검을 휘둘러 암기를 막아내며 곁눈으로 노팔룡을 바라보았다. 노팔룡의 얼굴이 붉그락푸르락해지고 있었다. ‘드디어…….’ 하여령은 침을 삼켰다. 한데 바로 그 순간이었다. ‘으악! 이게 아닌데.’ 기어이 사고가 터지고 말았다. 노팔룡의 내부에서 또 다시 폭발이 일어나기 시작한 것이다. 아랫배에 힘을 잔뜩 주니 단전 어림에 뜨거운 진기가 한꺼번에 폭발할 기미를 보이기 시작한 것이다. “아, 안 돼!” 그는 허둥대며 부르짖었다. 그러나 하여령은 그를 힐끗 보고는 눈을 크게 뜰 뿐이었다. ‘지난번과 같은 괴상한 모습인데……?’ 그렇다. 노팔룡은 진천검을 잔뜩 움켜쥔 채 엉거주춤한 자세로 다리를 구부리고 있었던 것이다. 아주 요상한 모습으로, 마치 측간에 막 주저앉으려는 듯한 모습인 것이다. 이 급한 상황에서도 그녀는 입가에 웃음이 터져나오려는 것을 억지로 참을 수밖에 없었다. 바로 그때였다. “쳐라!” 호통이 들리며 수십 명의 무사들이 일제히 숲을 가로지르며 날아왔다. 그들의 무공은 하나같이 일류급들이었다. 하늘을 까맣게 덮는가 싶더니 무시무시한 검풍과 장력이 바위를 부수고 대지를 으깰듯이 짓눌러 왔다. 일행은 사색이 된 채 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 분지는 뒤쪽이 막혀 달아날 길이 없는 데다가 금륜맹 사자대의 무공은 경천동지할 지경이었다. 칠룡삼봉도 중원무림에서는 내로라하는 신진고수들이었으나 사자대의 기세에는 심장이 오그라들 뿐이었다. 더구나 그들은 아직 풋내기에 불과했다. 실전경험이 태부족이었고 이미 그들 중 반 이상은 상처를 입고 있었다. 실로 절대절명의 순간이었다. 더 이상 몰릴 곳도 없는 분지의 막바지에 몰린 채 그저 이를 악물고 최후의 결전을 준비하는 수밖에 없었다. 이때였다. “아아아아--!” 돌연 계곡을 온통 뒤흔드는 듯한 괴성이 울려퍼졌다. 칠룡삼봉은 물론이려니와 하여령까지도 깜짝 놀라 소리가 울린 곳을 돌아보았다. “저, 저럴 수가……!” 노팔룡이었다. 그는 진천검을 휘두르며 날아가고 있었다. 아니 날아간다기보다는 전광처럼 쏘아가고 있었다. 실로 섬광을 방불케 하는 속도로 검과 몸이 하나가 된 채 쏘아간 것이다. “드, 드디어 진우주 천상천하 유아독존검법을……!” 하여령은 감격스러운 표정을 지었다. 보라! 과연 그녀의 감격에 보답이라도 하듯 상황은 백팔십도로 변하고 있었다. 사방에서 아우성과 단말마의 처절한 비명이 울렸다. “크아아악!” “으아아아악!” 사자대의 무사들은 노팔룡에 의해 작살이 나고 있었다. 그들은 무엇인가 섬광처럼 쏘아오는 것을 보았을 뿐, 방어하려 했을 때는 이미 추풍낙엽처럼 사지가 잘려 날아가고 있었다. “크아아아악!” 처절한 비명이 꼬리에 꼬리를 물었다. 사자대는 그저 번쩍 하는 섬광을 보는 순간 팔과 다리가, 목과 허리가 분리된 채로 구천지옥으로 직행하고 있었다. 한편 노팔룡은 정신이 하나도 없었다. 물론 그의 내부에서 진기가 역류하여 이 곤욕을 치르고 있는 것이지 무슨 절학을 펼친 것은 아니었다. 그러나 그의 내부에 잠재되어 있는 공력은 가히 불가사의한 것이었다. 그 공력이 검끝으로 뻗쳐나와 가공할 위력을 나타내고 있었다. 수백명의 무사들이 포진하고 있는 사이로 날아들어간 그는 의식이 혼미한 가운데 무의식적으로 마구 진천검을 휘둘렀다. 진천검에서는 폭죽과도 같은 검기가 뻗어나가 실로 무시무시한 광경을 연출하고 있었다. 아비규환! 아니 아수라지옥이 재현되고 있는 순간이었다. 수백 명의 사자대는 믿을 수 없게도 무너지고 있었다. 그것은 눈깜짝할 사이에 일어난 일이었다. 노팔룡은 벌써 칠 팔십 명을 일검으로 도륙내면서 계속 날아가고 있었다. 그의 신형은 멈추고 싶어도 도무지 멈출 도리가 없었다. 한편 독고완은 자신의 눈을 의심하고 있었다. ‘저… 저럴 수가?’ 자신의 수하들이 누군가? 천 명에 하나 고르고 고른 용자들이며, 금륜맹의 일급고수들이 아닌가. 그런데 한 명도 아니고 무더기로 노팔룡에 의해 도륙나고 있으니 가히 믿을 수 없는 일이었다. 적어도 십 인 이상이면 한 문파의 장문지존과 겨루어도 손색이 없을 정도로 단련되고 정예화된 수하들이었다. 그런데 지금 이 순간 그의 눈앞에서 수하들은 맥을 못추고 허수아비처럼 쓰러지고 있는 것이다. 그것도 상대방의 단 일초로 말이다. 독고완은 넋을 잃은 채 중얼거렸다. “저, 저 자는 사람도 아니다. 귀…… 귀신이야!” 독고완은 문득 악을 쓰듯 외치고 있었다. “모두 후퇴하라! 빨리 후퇴하라……!” 그는 미칠 것 같았다. 머리 속에 떠오르는 것은 오직 도망치는 것만이 상수라는 것이었다. 그러지 않다가는 단 한 명의 수하도 건지지 못할 것이다. 독고완은 식은땀을 흘리고 손을 마구 내저으며 퇴각을 명령했다. 불행중 다행인지 노팔룡은 검광을 뿜으며 그의 수하들 사이를 관통하여 어디론가 날아가고 있었다. 사자대는 이미 혼비백산한 상태였다. 그들은 독고완의 명령이 떨어지자 걸음아 나 살려라는 식으로 달아나기 시작했다. 삽시간에 바닥에 즐비한 시신들만 남기고 살아 있는 사자대는 퇴각하고 말았다. “…….” 분지는 죽음같은 적막에 싸였다. 방금 전에 벌어졌던 경천동지할 사태는 거짓말처럼 침묵 속에 잠긴 것이었다. 칠룡삼봉과 하여령은 넋을 잃은 채 입을 딱 벌리고 있었다. 노팔룡의 신위! 그것은 무림개사 이래 들은 적도 없는 놀라운 것이었다. 그들은 한결같이 멍한 표정으로 입을 다물 줄 모르고 있었다. 한참이 지나서야 하여령이 먼저 정신을 차렸다. ‘아차. 그이가!’ 그녀는 비로소 노팔룡이 돌아오지 않고 있다는 사실을 깨달았다. 사자대를 일검에 도륙내고 사라졌던 노팔룡의 모습이 보이지 않는 것이었다. ‘어, 어디로 가셨을까?’ 하여령은 왠지 불길한 예감이 들었다. 그러나 아무리 둘러보아도 노팔룡의 모습은 찾을 길이 없었다. --------------------------------------------------------------------------------