제22장 비극의 소용돌이 1 한편 암도의 바닥이 꺼져 추락한 옥가영은 고립된 채 한 칸의 석실에서 당황하고 있었다. 그녀가 떨어진 곳은 방원 오 장 여의 석실로 벽면에 팔뚝 굵기의 황촉이 타오르고 있어 어둡지는 않았다. 그러나 사방 어느곳을 둘러 보아도 출구같은 것은 발견할 수 없었다. ‘아아! 막도가 그럴 줄이야. 처음부터 의심했어야 했는데……’ 뼈저리게 후회했지만 소용없는 일이었다. 그녀는 정혼자 당정환의 안위가 걱정 되었다. 막도에게 당한 일도의 상세가 어찌되었는지, 아니 자신이 떨어진 후 혹시 죽음을 당하지나 않았는지 초조하기 그지 없었다. 그녀는 출구를 찾기 위해 사방 벽면을 자세히 살펴 보았다. 그러나 어디에도 틈새같은 것은 눈에 띄지 않았다. 있다면 오직 그녀가 떨어져 내린 천장 쪽이 유일한 출구일 것 같았으나 역시 그곳도 완전히 막혀 있어 나갈 가망은 없어 보였다. 문득 바람도 없는데 황촉이 일렁거렸다. ‘……!’ 그녀는 빙글 돌아섰다. 동시에 두 눈을 크게 떴다. 믿을 수 없게도 한 사람이 나타나 있었다. “다, 당신은!” 막도였다. 그는 언제 어떻게 나타났는지 유령처럼 서서 그녀를 바라보고 있었다. “더러운 자! 대체 무슨 음모를 꾸미고 있는 거죠?” 날카롭게 힐문했지만 막도는 대꾸하지 않았다. 그는 음흉한 미소를 지으며 슬쩍 벽에 걸린 황촉을 바라보았다. 그의 눈빛은 음욕으로 기괴하게 번들거리고 있었다. 옥가영은 가슴이 철렁 내려앉았다. 그때 막도가 다가왔다. “가영, 오래전부터 당신을 사랑했었소. 오늘같은 날이 오기를 얼마나 고대했는지 당신은 모를 거요.”“다, 다가오지 마!” 옥가영은 내력을 끌어 모으며 외쳤다. 그 순간 머리가 핑 도는 느낌과 함께 시야가 흐릿해지는 것이 아닌가?‘독…….’ 그뿐이었다. 그녀의 의지와 사고력은 급격히 중심을 잃고 있었다. 다가오고 있는 막도가 여러 겹으로 흔들려 보였다. 막도는 그녀를 향해 손을 벌리고 있었다. “사랑하오. 가영, 날 거부하지 마시오….” 옥가영은 안간힘을 쓰며 눈을 크게 떴다. 막도의 모습은 더욱 뿌얘지고 있었다. 아니 모습이 변하고 있었다. 그는 막도가 아니라 자신이 생명처럼 사랑하고 있는 당정환이었던 것이다. “아, 당오빠…….” 급격히 힘이 빠져 나갔다. 그녀는 무너지듯 상대의 품에 안겼다. 막도는 음흉하게 웃으며 그녀를 끌어 안았다. 막도는 미리 황촉 속에 최음향을 장치해 놓아 모르는 가운데 옥가영을 중독시킨 것이었다. 석실 안은 강렬한 최음제가 살포되어 두 남녀를 미친 듯한 욕망의 포로로 만들고 있었다. 거칠은 신음 소리, 육체와 육체가 부딪치는 소음이 음탕하게 짙어지고 있었다. 옥가영은 상대방을 당정환으로 착각한 채 끝없는 욕망의 나락으로 육체를 불태우고 있었다. 2 “안돼!” 돌연 진우자의 입에서 일갈이 터져 나왔다. 그는 무당파 장삼봉 진인의 도가심법을 정순하게 연마한 사람이었다. 비록 일시적으로 최음제에 중독되긴 했어도 그는 강인한 정력(定力)의 소유자였다. “흐윽…… 안아줘요…….” 그러나 하숙하는 그가 몸을 떼자 전신을 비틀며 다가왔다. “수, 숙하 누이…… 정신 차리시오!” 진우자는 끓는 욕망을 억누르며 사자후를 외쳤지만 소용이 없었다. 하숙하는 전라가 된 채 그를 향해 흐느적거리며 다가오고 있었다. 터질 듯한 젖가슴을 흔들며 다가오는 그녀를 보자 진우자는 다시 정력이 흩어지는 것을 느꼈다. ‘안돼… 무량수불!’ 눈을 질끈 감았지만 머릿 속에는 흔들리는 여체가 떠올랐다. 눈부시게 흰 여체가 흐느적거리며 다가오고 있었다. 터질 듯한 가슴과 풍만한 둔부를 흔들며, 해초같이 부드러운 육체로 그를 휘감을 듯이……. 펑! “아악!” 진우자의 장력이 하숙하를 날려 버렸다. 그의 손이 뭉클하는 감촉과 함께 그녀의 젖가슴에 닿았다. 비록 강한 내공이 실리진 않았으나 하숙하는 붕 떠서 저만치 날아갔다. 그녀는 석벽에 부딪쳤다. 바로 그 순간 기관장치를 건드렸는지 석벽이 갈라지며 그녀를 삼켜 버렸다. “숙하…….” 하숙하는 어렴풋이 진우자의 음성을 들었으나 어딘가 모를 곳으로 추락하고 있었다. 3 ‘내 생각이 맞다면 이 용수(龍首)를 좌로 세 번 돌리는 것이…….’당정환은 석벽에 돌출된 용머리 모양의 청동장치를 노려보고 있었다. 푸른 녹이 잔뜩 끼여있는 것으로 보아 본래 지하석부가 축조될 당시에 만들어진 장치임이 분명했다. 기관지학에 밝은 그는 용수를 잡고 좌로 세 번 돌려 보았다. 끼이이익-- 기묘한 음향과 함께 용수가 돌아갔다. 그그긍, 하는 소리와 함께 석벽이 갈라졌다. 당정환은 희색을 띠며 안으로 뛰어 들어갔다. 살아나갈 희망으로 허리의 상처도 잊은 채 야광피독주로 안쪽을 비춰 보았다. 바로 그 순간 무엇인가 매끄럽고 뭉클한 것이 그의 품 안으로 뛰어 들었다. “흐윽…….” 여체였다. 창황중에도 실오라기 한 올 걸치지않은 전라의 여체가 안겨든 것을 깨달았다. 당정환은 기겁했으나 자신을 공격하려는 것이 아니라는 것을 깨닫고 품에 안겨든 여체를 바라보았다. “아니? 수, 숙하누이……!” 그는 기절초풍할 정도였다. 신룡육협의 일원인 하숙하였던 것이다. 하숙하는 전라의 모습으로 그에게 매달려 신음하고 있었다. “정신 차리시오, 숙하!” 그러나 막무가내였다. 하숙하는 불덩이처럼 달아오른 육체를 그에게 문지르며 목을 끌어안고 있었다. 그가 당황하는 사이에 그녀는 뜨거운 입술로 그의 입술을 누르고 있었다. “읍…….” 창황간에 입술을 맞댄 당정환은 순간적으로 기이한 향을 느꼈다. 그것을 느낀 순간 머리가 핑 돌며 강한 욕망이 일어났다. ‘최음제!’ 찰라적으로 원인을 깨달았으나 하숙하의 저돌적인 육탄공세는 그의 이성을 흐리게 했다. 하숙하의 손이 그의 품 속으로 미끌어져 들어왔던 것이다. 당정환은 크게 놀랐으나 최음제에 깊이 중독된 하숙하를 내버려 둘 수 없었다. 그는 당가의 인물로 그녀가 중독된 최음제가 얼마나 무서운 작용을 하는 것인지 알고 있었다. 그것은 일단 중독되면 정사를 치르기 전에는 해독되지 않는 것이었다. 만일 정사를 치르지 못하게 되면 혈맥이 터져 처참한 죽음을 맞이하는 좌도방문의 극랄한 최음제였던 것이다. ‘아아! 어찌하여 이런 일이…….’ 당정환은 엄청난 비극이 시작되었다는 것을 인정하지 않을 수 없었다. 하숙하는 도지연의 정혼녀였다. 만일 그가 그녀와 정사를 벌인다면 이후에 일어날 일은 능히 짐작하고도 남음이 있었다. 하나 어찌하랴! 방법은 아무 데도 없었다. 이윽고 석실 안에서는 결코 일어나서는 안될 일이 벌어지기 시작했다. “흐윽…….” 하숙하의 입에서 신음이 터져 나왔다. 당정환도 그녀의 호흡을 통해 최음제에 중독된 상태였다. 두 남녀는 아무것도 의식하지 못한 채 서서히 전신을 불사르는 욕망에 영혼과 육체를 내던지고 있었다. 4 중년미부, 즉 우담화 옥가영의 말은 여기서 잠시 멈추어졌다. 실로 전무후무한 전대비사가 그녀의 입을 통해 처음으로 흘러나온 것이었다. “……!” 하여령은 너무나 큰 충격에 아무 말도 할 수 없었다. 그녀는 눈 앞의 미부가 과거의 신룡육협중 우담화 옥가영이었고, 그녀의 이야기 속에 자신의 사부 하숙하도 포함되어 있다는 것을 알게 된 것이다. ‘아아! 그런 일이 있었을 줄이야…….’ 하여령의 눈에서는 두 줄기 눈물이 흘러 내리고 있었다. 그녀는 비로소 자신의 사부에게 쓰라린 과거가 있다는 사실을 알게된 것이다. “그래서…… 그 뒤 어떻게 되었나요?” 하여령은 떨리는 음성으로 물었다. 옥가영은 깊은 한숨을 쉬었다. “휴우…… 정녕 약한 것은 여인의 마음이다. 처음에는 죽여버리고 싶을 정도로 증오스럽던 막도였건만…… 나는 끝내 그를 미워하지 못하게 되었단다.” “아.” 하여령은 어렴풋이나마 옥가영의 마음을 이해할 수도 있을 것 같았다. 그것은 여인이기에 느낄 수 있는 감정이었다. 옥가영의 눈에서도 어느덧 이슬이 비치고 있었다. 그녀는 가볍게 탄식하며 말을 이었다. “어쩌면 내게 부여된 운명을 체념했기 때문이었는지도 모르지. 그래서 막도를 받아들이기로 하였지. 더욱이 나중에 임신까지 하게 되어 더욱 어쩔 수 없는 일이었단다.”하여령은 자신도 모르게 눈물을 흘렸다. 같은 여인으로서 충분히 그녀의 심정을 헤아릴 수가 있었기 때문이었다. 더욱이 임신까지 하였다면 오죽했으랴. 옥가영의 말이 이어지고 있었다. “비록 어쩔 수 없는 운명이라고는 하지만 그날 이후로 우리 여섯 사람은 정말로 비참한 경우에 빠지고 말았단다.” 옥가영의 눈에서 다시 눈물이 흘러 내렸다. “아무리 친한 사이였다고는 하지만 그날 이후로는 가슴에 커다란 상처를 입게 되었지. 더욱이 자신들의 짝을 잃어버린 두 남자의 심정이 어떻겠니?” “아…….” 하여령은 눈을 감고 말았다. 자신은 비록 처녀였으나 충분히 그들의 심정을 이해할 수 있을 것 같았다. “그러나 막상 문제가 일어난 것은 그들이 아니라 너의 사부인 하숙하에게서 였단다.” 하여령은 가슴이 철렁 내려앉는 것 같았다. 다른 사람도 아니고 자신의 사부에게서 문제가 일어나다니, 절로 긴장됨을 금치 못했다. “너의 사부는 비록 어쩔 수 없는 관계였다고 하지만 그 사실을 받아들일 수가 없었던 것이다. 그것은 두 가지 이유 때문이었지.” 하여령은 가만히 듣기만 했다. 사부 하숙하의 늘 우울해 하던 모습이 떠올랐다. 이제서야 사부의 비참했던 과거를 알게 되었으므로 그녀는 가슴이 찢어질 듯한 기분이 들고 있었다. “첫째는 당정환 때문이었지. 그는 막도에 대한 분노도 분노려니와 나에 대한 사랑을 잊지 못했단다. 그래서 그날 이후로도 숙하를 받아들이지 않았단다.”하여령은 부르르 떨었다. 당시 사부님의 심정이 어떠하였을 것이라는 것이 눈 앞에 보일 듯 했다. 옥가영의 말은 계속되었다. “둘째는 그보다 더 큰 문제였지. 숙하 본인이 이미 도지연과 깊은 관계가 있는 상태에서 당정환과 관계를 맺은 터라 도저히 자기 자신을 용서할 수가 없게 된 것이란다.” 하여령의 눈에서 구슬같은 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. “아아! 사부님…….” 그녀는 급기야 오열을 터뜨렸다. 옥가영은 충분히 이해한다는 듯이 가벼운 한숨을 쉬며 그녀를 안아 주었다. “울지 말고 끝까지 들어라. 아무튼 너의 사부 숙하는 대단한 여자였단다. 평소 자존심이 강하고 꿋꿋한 여인이었는데 그런 이중의 모욕을 받게 되었으니 어찌 견딜 수가 있겠느냐? 그녀는 결국 자취를 감추게 되었고 이후로는 막도를 죽이기 위한 일념만으로 살게 되었단다.” 하숙하는 옥가영의 품에서 한없이 울고 난 후에도 가슴 한구석이 도려내어진 듯한 아픔을 지울 수가 없었다. 옥가영은 깊이 감추어 두었던 과거지사를 밝혀서인지 다소 허탈하면서도 담담한 표정을 짓고 있었다. “나중에 안 일이지만 막도 그 사람은 이미 일패의 진전을 이은 사람이었단다. 우리 모두는 그의 출신이 비밀스럽다고 생각했었는데 그가 바로 일패의 전인이었을 줄은 모르고 있었지.” “……!” 하여령은 놀라움을 금치 못했다. “그는 본색을 드러내지 않았고, 신룡육협에 속한 채 자신의 야망을 은밀히 키우고 있었던 것이란다.” 옥가영의 눈빛이 다시 멀어지고 있었다. “그날의 음모는 사실 그의 야망도 야망이지만 애증이 빚은 것이라고 할 수도 있었단다. 숙하와 내가 짝을 찾게 되자 그는 외로움을 느꼈고 마침내 그런 무서운 일을 꾸미게 된 것이었지.” 하여령은 고개를 끄덕였다. 청춘남녀. 그들 중 애정에 소외된 자가 막도였다면 능히 그런 짓을 저지르고도 남음이 있을 것 같았다. “하지만 당시의 은원은 거기에서 끝나지 않았다. 더욱 더 무섭고 비극적인 일들이 꼬리를 물고 우리들 사이에 일어나고 말았단다…….” 하여령이 가슴이 철렁 내려앉았다. 거기서 또 무슨 비극이 일어났단 말인가. 그녀는 안색이 변한 채 옥가영을 올려다 보았다. ‘또 무슨 일이……?’ 5 분광쾌검 막도. 그는 일패의 전인으로서 실상 오래 전부터 천하제패를 꿈꾸고 있었다. 그가 일패의 전인이라는 사실을 숨긴 것은 언제고 자신의 진면목을 드러낼 때 모든 것을 한꺼번에 쟁취하고자 했기 때문이었다. 그는 마음 먹은 대로 하지 못하는 일이 없다고 믿었다. 그러나 첫번째 깨어진 것이 바로 여인에 대한 사랑이었다. 막도는 평소 옥가영을 마음에 두고 있었다. 그런데 옥가영은 그를 선택하지 않고 당정환을 택했다. 그로인한 상처는 막도의 마음 속에 무서운 음모를 꿈꾸게 만든 것이었다. 그래서 신룡육협을 유인하여 악마적인 유희를 벌인 것이다. 그 사건 이후 그는 더 이상 애정에 집착하지 않기로 했다. 대신 야망을 불태우기 시작했다. 그날 이후 그가 자리잡은 곳은 곤륜산(崑崙山)이었다. 중원에서 떨어진 곤륜의 한 장소에 거대한 보(堡)를 축성하고 천하제패를 위한 야망의 초석을 닦기 시작한 것이다. 모든 일이 순조롭게 진행되고 있었다. 그는 일패의 전인답게 흩어졌던 마도(魔道)의 고수들을 끌어 모아 자신의 야망을 실현하는 작업을 치밀하게 실행해 나갔다. 곤륜산은 천하마도의 복마전(伏魔殿)으로 화했다. 내로라하는 중원무림의 마도인물들은 마도천하의 기치 아래 하나 둘 막도의 수하로 모여 들었고 그 성세는 점차 중원을 위협할 지경에 이르러갔다. 그러던 어느날, 뜻밖의 방문객이 그를 찾아왔다. 그는 자신을 실심객(失心客)이라고만 밝힌 채 다짜고짜로 그를 공격하기 시작했다. 가공할 무공의 소유자인 막도는 그를 맞이하여 오백 합(合) 이상을 싸우게 되었다. 그러는 동안 막도는 실심객의 무공에서 정체를 알 수 있었다. 그는 바로 신룡육협의 일원인 당정환이었던 것이다. 당정환은 원한을 풀기 위해 그를 죽이려 찾아온 것이었다. 그러나 당정환은 한 가지 간과한 사실이 있었다. 그가 모르고 있었던 것은 막도가 일패의 전인으로서 이미 일패의 진전을 모두 얻고 있다는 사실이었다. 싸움은 당정환에게 불리하게 돌아가고 있었다. 오백 합이 넘었을 때 그는 차츰 밀리기 시작했다. 실로 막도의 무공은 상상이상으로 지난 날 그는 자신의 무공을 완전히 노출시키지 않았던 것이다. 당정환의 목숨이 위태롭게 되었다. 막도는 내심 이번 기회에 그를 죽여 화근을 뿌리뽑으려는 듯 무시무시한 살공을 펼쳤다. “흐흐…… 당정환. 날 원망마라. 하늘은 막도를 선택했다.” 꽈르릉! 막도의 장세가 급변하더니 시커먼 묵연(墨煙)이 그의 장심으로부터 쏘아 나왔다. 그것은 패천일도 하후람의 암흑마장(暗黑魔掌)이란 가공할 패도지학이었다. 절대절명의 순간, 당정환은 입에서 피를 뿜으며 휘청거렸다. 바로 그때 장내로 뛰어든 두 사람이 있었다. “멈춰라!” “무량수불……!” ‘펑!’ 두 그림자가 뛰어들어 막도의 암흑마장을 가로 막았다. 그들은 신룡육협의 일원으로 도지연과 무당의 진우자였던 것이다. 일단 신룡육협의 삼 인이 가세하자 전세는 역전되고 말았다. 아무리 가공할 패천지학을 익힌 막도라 해도 삼 인을 상대하는데는 역부족이었던 것이다. ‘우르릉-!’ ‘콰앙!’ 경천동지할 폭음과 검광, 장영이 난무하는 가운데 점차 막도는 패색이 짙어졌다. 더구나 실심객 당정환이나 도지연은 막도에 대해 뼈저린 원한을 품고 있어 초식마다 살수요, 손속에 추호도 인정을 두지 않아 막도의 목숨은 풍전등화의 위기에 몰리고 있었다. 쐐애액! “헉!” 도지연의 청옥수라장(靑玉修羅杖)이 막도의 중부혈(中府穴)을 강타했고 비틀거리는 막도의 왼쪽 어깨에는 당정환의 사망정(死亡釘)이 박혔다. 막도는 입과 코로 피를 뿜으며 일곱 걸음이나 비틀거리며 물러났다. 그의 눈에는 악독한 광채가 이글거렸으나 이미 사신의 그림자가 짙게 드리우고 있었다. 천하의 마두 막도의 최후가 도래한 순간이었다. “무량수불! 부디 내세에 가서는 선한 인간이 되게나…….” 진우자가 불진을 휘두르며 막도의 천령개를 향해 내리쳤다. “아악! 안돼요……!” 문득 한 가닥 구슬픈 여인의 애원과 함께 자색인영이 장내에 떨어졌다. ‘꽝!’ 자색인영은 진우자의 불진을 막아내고 힘에 못이겨 피를 울컥 토해냈다. “아니, 가영!” 당정환이 믿을 수 없다는 듯 분노성을 내질렀다. 나타난 인영은 바로 옥가영이었던 것이다. 그의 정혼녀였던 옥가영이 나타나 막도의 생명을 구할 줄은 아무도 상상못한 일이었다. 그런데 옥가영은 가슴에 한 어린아이를 안고 있었다. 그녀는 눈물을 흘리며 애원하는 것이었다. “흑흑… 제가 죽일 년이에요. 하지만… 이 분을 용서해 주세요.” 옥가영은 바닥에 무릎을 꿇고 애원했다. 세 사람은 옥가영의 품에 안긴 어린아이를 보고 모두 가슴이 찢어지는 것 같았다. 말하지 않아도 그 아이가 바로 막도의 혈육일 것이라는 짐작이 갔기 때문이었다. 한결같이 탄식하며 하늘을 원망하는 순간이었다. 어찌하여 운명은 이다지도 잔인하단 말인가!세 사람이 피눈물을 흘리며 망설이고 있을 때, “하하하핫!” 문득 앙천광소가 주위를 진동했다. 삼 인이 경각했을 때는 이미 늦어 있었다. 중상을 입고 물러나 있던 막도가 무시무시한 공격을 펼친 것이었다. 옥가영의 출현으로 방심하고 있던 삼 인은 그의 기습을 받고 어이없이 당할 수밖에 없었다. 막도는 이제까지 사용하지 않던 일패의 최후비공을 사용한 것이었다. 꽈릉! “으아악!” 막도의 마공은 가장 가까이 있던 진우자의 단전을 가격했고 진우자는 그 자리에서 즉사하고 말았다. “아악! 안돼요!” 옥가영이 울부짖었으나 한 번 빗나가버린 비극의 운명은 되돌릴 수 없는 것이었다. “크하하하하! 모두 죽여 버리겠다!” 막도는 마성이 폭발하여 진우자를 죽인 후 가공할 위력으로 당정환과 도지연을 공격했다. 두 사람은 간신이 방어에 급급할 뿐이었다. 한편 가장 큰 충격을 받은 사람은 당정환이었다. 그는 본래 옥가영과 연인사이로 정혼까지 하지 않았던가? 그런데 옥가영이 막도의 편을 들고 나서는 것을 본 후 마음 속에 들끓는 분노와 실의는 이루 말할 수 없는 것이었다. 더구나 눈 앞에서 진우자가 죽자 그는 거의 실성할 지경이었다. “으아아아아-!” 마침내 그는 비통한 장소를 울부짖으며 훌쩍 날아 올랐다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 그 자리를 떠나버리고 말았다. 도지연도 혼자 몸으로는 막도를 이길 수 없다고 생각했는지 장탄식을 터뜨린 후 역시 사라져 버렸다. 일장의 경천동지할 대결은 그렇게 막을 내리고 말았다. 장내에는 마성이 폭발한 막도가 앙천광소를 터뜨리고 자신으로 인해 진우자의 죽음을 초래하게 된 옥가영은 몸부림치며 오열을 터뜨릴 뿐……. 그러나 옥가영은 더욱 더 비참한 곤경에 처하게 되었다. 막도가 그녀에게서 어린아이를 빼앗아 달아나 버린 것이었다. “안돼요! 내 아기를 돌려 줘요……!” 그러나 막도는 어린아이를 탈취한 채 그녀의 눈 앞에서 종적을 감추고 말았다. 실로 피도 눈물도 없는 인간이었던 것이다. 6 옥가영의 긴 이야기는 끝났다. 그녀의 얼굴은 온통 회한의 눈물로 젖어 있었다. 실로 한 여인에게 이토록 비극적인 일이 일어날 수 있는지 직접 듣지 않으면 상상조차 할 수 없는 일이었다. 하여령은 심금이 떨리는 것을 금치 못했다. 짧은 시간에 그녀가 들은 이야기는 너무도 엄청난 것으로 그저 아연할 뿐이었다. 그런데 문득 강한 의혹이 일어났다. 그녀는 마음 속으로 경악을 금치 못하며 떨리는 음성으로 물었다. “그럼…… 혹시 지금의 금륜맹주는?” 그렇다. 금륜맹주가 일패의 전인이니 어쩌면……. 옥가영은 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. “너의 생각이 맞단다. 그 아이가 바로 나의 아들이란다.” “아!” 하여령은 전신을 부르르 떨었다. 금륜맹주- 그는 바로 막도와 옥가영 사이에서 태어난 불륜의 아들이었던 것이다. 실로 경악할 사실이었다. 하여령은 가슴이 섬뜩한 채 마치 안개 속을 헤매는 기분이 들었다. 실로 알 수 없는 것이 인간지사인 것 같았다. 어찌하여 운명의 실타래는 이다지도 공교로울 수 있단 말인가. 옥가영의 말이 이어졌다. “아아…… 그러나 이야기는 또 거기서 끝난 것이 아니란다.” “……!” 하여령은 눈을 크게 떴다. 이 정도만 하여도 가슴이 터질 듯 하거늘 또 무슨 이야기가 남아 있단 말인가? “나중에 알게 된 일이지만 곤륜산을 떠난 후 당정환은 복우산(伏牛山)에서 기어이 숙하를 만났단다.” “아!” 하여령은 탄성을 터뜨렸다. 동시에 당정환, 즉 실심객의 모습을 떠올렸다. 장룡산장에서 만났던 그는 마치 영혼을 상실한 인간같은 모습이었다. 사부와 만났다면 왜 함께 생활하지 않았던 것일까. 의문은 곧 풀렸다. “그 분은 숙하와 맺어지기를 바랬던 것이지. 비록 막도의 음모로 인해 불의에 맺어지긴 했어도 그녀를 잊지 못했던 것이지. 그런데…… 다짜고짜로 숙하는 그를 공격했단다.” “……?” 하여령은 곤혹스러웠다. ‘어째서 사부께서……?’ “사정은 복잡하게 얽혀 있었단다. 본래 숙하는 도지연과의 연인 관계에서 임신을 하고 있었단다. 임신중에 그런 불행한 일을 당했던 것이지.” “아!” 하여령은 또 다시 가슴이 철렁 내려앉았다. 너무나 기막힌 일이었다. 신룡육협에게 일어난 일은 마치 악마가 그들을 질투하여 훼방이라도 놓은 듯 했기 때문이었다. “숙하는 딸을 낳았지. 그런데…… 그녀가 딸을 낳은 후 실의에 잠겨 있을 때 누군가 아기를 납치해 갔던 것이란다. 숙하는 마침 찾아온 당정환이 범인이라 생각하고 그를 공격한 것이었단다.” 하여령은 놀라 부르짖었다. “정말 당선배님이 납치해 갔나요!” 옥가영은 고개를 저었다. “그야 물론 아니었지. 그 분이 그런 짓을 할 리가 없단다. 아무튼 두 사람은 그날 크게 다투었지.” “…….” “당정환은 자신이 한 짓이 아니라고 변명을 하였으나 그것이 받아들여 지지가 않았지. 숙하의 공격에 자꾸만 위기에 몰리던 그는 반격을 하게 되었고 그것에 더욱 충격을 느낀 숙하는 그를 이기지 못하자 그만 저주를 퍼붓고 영원히 사라져 버린 것이란다.” 하여령은 가슴이 막막해지는 것을 느끼며 물었다. “그럼…… 그 딸은 누가 납치해 간 것인가요?” 옥가영은 고개를 흔들었다. “아직 그것이 풀리지 않는 수수께끼란다.” 하여령은 더욱 더 가슴이 답답해졌다. 그녀는 이 슬프고 비참한 사건들이 사부에게 얽혀 있는 것을 알고 그간 사부께서 얼마나 많은 심적 고통을 겪어왔는지 알 것 같았다. 그녀는 앞으로 자신이 어떻게 해야할 지 생각해 보았으나 도저히 이 일의 실마리를 풀 대책이 떠오르지 않았다. 때문에 하여령의 안색은 갈수록 어두워 질 뿐이었다. 옥가영은 이런 하여령의 마음을 짐작한 듯 그녀의 머리를 쓰다듬었다. “아이야. 네가 걱정할 일이 아니란다. 일은 결자해지(結者解之)라 했으니 끈은 묶은 자가 풀어야 하는 법이란다. 그러니 너는 너의 사부를 더욱 사랑하고 모시어라. 그것만이 네가 할 일이란다.” 하여령은 눈물을 글썽이면서 고개를 끄덕였다. “네…… 선배님.” 옥가영은 한숨을 쉬었다. “아아… 어쩌다 그런 일이 일어났는지….” 그녀는 허탈한 표정을 짓으며 중얼거렸다. “더구나 어쩌다 무림이 이 지경이 되었는지…… 만일 당시 우리 신룡육협 사이에 그런 일만 일어나지 않았어도.”언뜻 그녀의 얼굴에는 지난 날의 화려했던 시절을 회상하는 빛이 떠올랐다. 신룡육협! 그 찬란하고 아름다운 이름은 당시의 청춘남녀들에게는 선망의 대상이었다. 고강한 무공과 아름다운 젊음을 소유하고 있던 육 인의 협객들, 그러나 지금은 모두 흘러간 과거의 일이 된 것이다. 아니, 따지고 보면 지금의 금륜맹의 사태는 바로 그들에게 연원된 것일 수도 있었다. 옥가영의 안색은 다시 회한으로 얼룩지고 있었다. 이때 하여령은 무엇을 생각했는지 입술을 꼬옥 깨물며 물었다. “선배님, 제가 혹 도울 일이라도?” 그 말에 옥가영은 자애로운 시선으로 머리를 쓰다듬었다. 그녀는 한동안 하여령을 바라보다가 고개를 끄덕였다. “그래…… 나와 같이 갈 곳이 있단다.” --------------------------------------------------------------------------------