제28장 사라진 무림맹주(武林盟主) 1 아침을 싫어하는 인간. 노팔룡은 오늘따라 섭섭한 마음으로 아침을 맞는 것이 아니라 이를 갈면서 어찌하여 밤이 이토록 짧고, 또 아침은 매일같이 찾아오는가를 입 속으로 웅얼거리고 있었다. “일어나세요. 빨리…… 해가 중천에 떴단 말이에요.” 도운하의 재촉이 귀를 쟁쟁하게 울린다. 어쩌면 여자란 짐승은 이렇게 똑같을까? 하여령도 매일같이 아침이면 잔소리를 늘어 놓던데……. 도운하 역시 마찬가지였다. 노팔룡은 진저리를 치면서 침상에서 일어나고 있었다. 어젯밤의 황홀했던 놀이의 여운이 채 가시지도 않은 상태였다. ‘쩝…….’ 그는 도운하가 어느새 옷을 단정히 입고 있는 것을 보면서 속으로 쓴 입맛을 다시고 있었다. 그렇지 않았다면 좀 더 즐길 수 있었을 텐데. “빨리빨리 서둘러요.” 도운하는 화급하게 재촉했다. 그러나 노팔룡은 뭉기적거리며 일어나고 있었다. 그가 이불 속에서 몸을 일으키니 알몸이 드러난다. 도운하는 얼른 고개를 돌린다. 아직까지 남자의 알몸을 보는 것은 그녀에게 무리였다. 노팔룡은 그런 그녀를 힐끗 보면서 내심 중얼거리고 있었다. ‘거참. 자기도 좋아서 난리를 치더니만 꼭 아침이면 딴 사람이 된단 말이야.’ 그는 어기적거리며 옷을 입었다. 그리고 도운하에게 이끌리다시피 객점을 나서고 있었다. 그러면서도 그는 오직 한 가지만을 생각하고 있었다. ‘빨리 저녁을 먹어야 할텐데… 그래야 또.’ 하지만 아직 아침도 먹지 않았으니 그가 생각하기에도 참 한심한 노릇이었다. 그들은 반점을 찾아가고 있었다. 어쨌든 요기를 해야 했으므로. 그런데 막 객점을 빠져나가던 도운하가 문득 걸음을 멈추며 부르르 떠는 것이 보였다. “으응? 무슨 일이야?” 노팔룡은 의아하여 물었다. 그는 도운하가 바라보고 있는 쪽으로 시선을 돌렸다. 객점 밖. 한 그루의 백양목이 서 있었다. 그 나무 아래를 바라보던 노팔룡은 흠칫 놀랐다. “아니 저 자는?” 나무 아래 언제부터인가 본래 그곳에 있었던 듯 싶은 사나이가 서 있다. 그는 바로 백선결이었다. “아니 백…….” 노팔룡은 반가운 마음에 막 소리를 치려는데 도운하의 차분하게 가라앉은 음성이 그의 말을 막았다. “먼저 가세요. 곧 따라 갈테니.” “아니 왜? 나도…….” “저 혼자 가겠어요.” 도운하는 잘라 말하고 앞으로 걸어간다. “…….” 노팔룡은 멍하니 도운하의 쌀쌀한 뒷모습을 바라보며 고개를 끄덕이고 있었다. ‘예전에 기녀가 여자란 알 수 없는 동물이라고 하더니 그 말이 맞기는 맞는 모양이군. 저렇게 싹 달라질 수가.’그렇다. 도운하의 이런 모습은 그에게 몹시 낯설게 비치는 것이었다. 뭐라 할까? 몹시 큰 듯도 싶고, 또는 아주 얼음장같이 느껴지는 것이었다. 노팔룡은 고개를 흔들고 옆쪽으로 보이는 반점을 향해 걸어가기 시작했다. 2 다원(茶院). 마침 그 찻집에는 밀실이 있었다. 그 밀실에 마주 앉은 두 남녀의 눈길이 팽팽하게 부딪치고 있었다. “왜지? 어째서지?” 백선결의 목소리는 떨리고 있었다. 그러나 마주 앉은 도운하의 눈길은 지금 멀리 가 있었다. 그녀의 눈길은 길섶의 바람에 지는 낙엽을 보고 있었다. 바람이 불 때마다 나무는 잎을 잃고 있었다. 그런 모습을 하염없이 바라보고 있는 도운하의 옆 얼굴은 아주 쓸쓸해 보인다. 또……. 백선결은 가슴이 뭉클해지는 것을 느끼고 있었다. 그는 이런 도운하의 옆모습이 가슴이 미어질 정도로 좋았다. 쓸쓸한 여인. 그것은 백선결을 오래도록 붙잡아 두고 있는 영상이었다. 그러나 지금은……. “내가…… 어디가 그 자보다 못한가? 왜 하필이면 그 놈과?” 백선결의 음성은 갈수록 더욱 떨리고 있었다. 문득 도운하의 눈길이 그를 향한다. 그녀의 텅 비어 있는 듯한 눈동자를 본 순간 백선결의 마음은 위축되고 있었다. 도운하는 중얼거리듯이 말하고 있었다. “그 놈이 아니라 그 분이겠죠.” 그뿐이었다. 그러나 그 말이 주는 충격은 대단했다. 백선결은 쇠망치로 머리를 한 대 얻어맞은 듯한 기분이 들었다. 그저 멍한 표정을 짓고 있는 그의 눈 속에는 고통의 빛이 다시금 떠오르고 있었다. 이때 도운하는 담담한 음성으로 말했다. “할 말이 그것뿐이라면 그만 가겠어요.” 일어서는 도운하. 그녀를 바라보는 백선결의 얼굴이 무참히 이그러지고 있었다. 그는 지금 과거의 모습이 아니었다. 불과 하루사이에 머리칼이 은발로 변해버리지 않았는가. 그런데도 그 점에 대해서 도운하는 한 마디도 물어보지 않았다. 그것은 이미 그녀의 관심이 백선결에게서 멀리 떠났다는 것을 의미하는 것이었다. 백선결은 갑자기 미친 듯이 소리치고 있었다. “더러운 계집! 겉으로는 언제나 고결한 척 하면서도 속으로는 더럽고 음탕한 생각에 젖어 있는 계집, 넌 아무것도 아니야! 다만 한낱 창부에 불과한 계집이다! 후후후…… 그렇지 않다고 말을 할 수가 있을까?” “…….” 도운하의 표정은 차갑게 굳어 버렸다. 백선결의 감정은 미친 말처럼 뛰고 있었다. 도저히 억제할 수 없는 울분! 실망! 증오가 부글부글 끓는 것이었다. “그 놈과 함께 욕실에서 벌인 일을 모른다고 하지는 않겠지? 어디 할 말이 있으면 해보시지! 이 더러운 창부야!”부르르……. 떨린다. 도운하의 몸이 폭풍을 맞은 나무처럼 떨리고 있었다. 설마하니 백선결의 입에서 이런 폭언이 나오리라고는 천만뜻밖이었다. 그녀는 쓰러질 듯 비틀거렸다. 너무도 큰 충격이었다. 언제 이런 모욕을 받아본 적이 있었는가? 언제 백선결이 자신에게 이런 말을 하리라고 상상인들 해 보았던가?그녀는 무수한 창과 칼이 자신을 발가벗긴 채 난도질 하는 듯한 기분이 들었다. 그런데 백선결은 정작 폭언을 해놓고도 부르르 떨고 있었다. 두려움. 그녀의 반응이 어떻게 나올지 몰라 그는 두려움에 떨고 있었다. 성역에 침을 뱉은 자의 심정이 이러할까? 정녕코 도운하는 그에게 있어 성역이었다. 뜻밖이었다. 엄청난 폭언을 들은 도운하가 예상과 달리 문득 몸을 돌리더니 그를 바라보는 것이 아닌가? 그녀의 얼굴은 창백했다. 언제나 그러하였듯이, 그런데 그녀의 얼굴에 살짝 홍조가 실린 미소가 어리는 것이 아닌가?보기만 하여도 황홀해지는 그런 달콤한 미소가 입가에 살짝 흘러내리는 것이다. 멍해져 있는 백선결의 귓가에 도운하의 달콤한 음성이 흘러들고 있었다. “고마워요. 이제야 속이 후련해지는 것 같아요.” 이어 도운하는 몸을 돌렸다. 그리고 미련없이 가벼운 걸음으로 걸어 나가는 것이었다. “……!” 백선결은 막 일어서려다 털썩 주저 앉고 있었다. 그는 정말로 믿을 수가 없었다. 그가 본 도운하는 이렇지 않았다. 그는 이제까지 어릴 적을 제외하고는 한 번도 도운하의 얼굴에 그런 달콤한 미소가 어리는 것을 본 적이 없었다. 그런데… 그가 폭언을 퍼부었음에도 그런 미소가 흘러 나오는 이유가 무엇인가? 백선결의 얼굴은 참담하게 이그러지고 있었다. “이럴… 수가…….” 중얼거리는 백선결의 몸은 경련을 일으키고 있었다. 3 아미금산(峨嵋金山)이 시작되고 있었다. 아미금산을 넘으면 대곤륜(大崑崙)의 광활한 산역이 다가 온다. 산림은 울창하고, 높은 지형에는 간간이 만년설(萬年雪)이 쌓여 있는 광경이야말로 장관이었다. 인간의 욕망이 그야말로 부질없다는 것은 이런 대자연의 신비한 장관을 대할 때 속속들이 느껴진다. 자연 앞에 선 인간은 초라하기 그지없을 뿐 아니라 한 점의 분진(粉塵)에 불과하게 여겨질 것이다. 때때로 인간은 그가 속한 싯점에서 자신이 최고라고 여기는 오만에 빠진다. 그러나 눈을 돌려 보면 저 멀리 웅대한 산이나 억겁을 변함없이 빛나고 있는 태양, 태초 이래 끊임없이 출렁이고 있는 대해(大海)를 보면 그 생각이 달라질 것이다. 결국 인간은 그 모든 자연의 조화 속에 찰라적으로 머무는 미물에 불과한 것이다. 그러나 노팔룡은 그런 것을 보고 있지 않았다. 그는 앞서 걸어가고 있는 도운하의 뒷모습만을 바라보았다. 그녀를 바라보고 있는 노팔룡의 눈빛은 몹시 신기하다는 표정이었다. ‘정말 알 수 없는 것이 여자로군.’ 불과 오늘 아침만 하여도 우울해 보이던 그녀였다. 한데 갑자기 너무나도 활달해진 것이 아닌가? 그녀는 몹시 기분이 좋아진 듯이 자신의 팔짱을 끼기도 하고 곧잘 재잘거리기도 한다. 어디 그뿐이랴? 아까 그가 슬쩍 그녀의 엉덩이를 쓰다듬었더니 도리어 목을 끌어안고 그의 이마에 입맞춤까지 해주는 것이 아닌가?어쨌든 노팔룡은 덩달아 기분이 좋아졌다. 그 원인이 바로 백선결에 있었다는 것 따위는 그의 생각 밖이었다. 어쨌든 앞길이 순조로울(?) 것이라는 느낌만이 즐거울 따름이었다. 마침 인적이 드문 산길이 나오고 있었다. “헤헤! 이보라구.” 그는 슬쩍 도운하의 허리를 끌어 안으며 수작을 걸었다. 아무도 보지 않는 산길이었다. 이런 곳에서라면 좀더 색다른 맛이 날 것 같았다. “아이…….” 도운하는 완강하게 거절하지는 않았다. ‘옳지, 됐다.’ 그는 속으로 쾌재를 불렀다. 마침 길옆에 푹신해 보이는 풀이 깔려 있었다. 그는 도운하의 허리를 안고 그곳으로 슬며시 쓰러진다. 한 번 배운 짓이라 좀체로 욕심이 수그러들 줄을 모르고 있었다. “안돼요. 이런 곳에서 어찌, 음…….” 도운하는 짐짓 반항하는 듯 하더니 몸에서 힘을 풀었다. 또 다시 노팔룡의 숙련된 기술이 들어간 것이다. 그의 손이 눈깜짝할 사이에 그녀의 깊은 곳으로 파고든 것이다. 노팔룡은 히히덕거리며 그녀의 몸 위로 올라갔다. “안돼요.” 문득 그녀의 음성이 높아졌다. 그리고 힘껏 그를 뿌리치면서 일어서는 것이 아닌가? “……?” 그가 멍해져 올려보고 있는데 도운하는 옷매무새를 단정히 고치며 돌아서는 것이었다. 그제서야 노팔룡은 이상함을 깨달았다. 길 저편으로 하나의 인영이 모습을 드러내었던 것이다. ‘제길. 방해자가 있었군.’ 그는 쓴 입맛을 다시며 일어섰다. 이쪽을 향해 다가오는 인물은 바로 백선결 일행이었다. 백선결과 검옥상, 그리고 노팔룡이 모르는 두 명의 인물이 대동하고 있었다. “…….” 도운하는 반듯이 서서 그들이 다가오기를 기다렸다. 이윽고 백선결이 다가왔다. “무슨 일이죠?” 도운하는 차갑게 물었다. 백선결은 평소에 지니고 다니지 않던 검을 가지고 있었다. 그는 검끝을 들어 노팔룡을 가리키며 말했다. “저 자와의 대결을 원하오!” 도운하는 여전히 차가웠다. 그녀는 자르듯이 단호하게 말했다. “허락할 수 없어요.” 노팔룡은 어리둥절했다. 그는 왜 백선결이 자신에게 도전하는지 이유를 알 수 없었다. 이때 백선결의 싸늘한 말이 들렸다. “허락은 필요치 않다. 도운하.” 놀라운 일이었다. 이제까지 그는 한 번도 도운하의 뜻을 역행하는 일을 한 적이 없었다. 그런데 오늘 정면으로 반기를 들고 나온 것이다. 하지만 도운하는 여전히 도도했다. “당신은 허락을 받아야 움직일 수 있어요.” 백선결은 아무 말없이 검을 뽑았다. 그것으로 대답을 대신한다는 듯이. “……!” 그는 막 앞으로 나서려다 동작을 정지했다. 그리고 놀란 듯이 입을 열었다. “옥상…… 네가?” 그의 눈썹이 거꾸로 치솟고 있었다. 그의 눈은 검옥상을 바라보고 있었다. 실로 믿을 수 없는 일이 벌어진 것이다. 이제까지 그를 따르던 검옥상이 그를 향해 검을 겨누고 있는 것이 아닌가? 뿐만 아니다. 검옥상과 함께 지난 십여 년간 그의 수족처럼 움직여졌던 다른 두 명도 함께 그를 향해 무기를 겨누는 것이 아닌가?이 돌발적인 사태는 그를 아찔하게 만들었다. ‘이럴 수가…….’ 그러나 백선결은 백선결이었다. 그는 입술 굳게 다물며 움직였다. 여차직하면 검옥상 등도 한꺼번에 베어버릴 결심을 한 것이다. 이때다. 그의 귓전에 차분한 도운하의 음성이 흘러 들었다. “어리석어요. 옥상이 당신의 허리를 신룡출해(神龍出海)의 초식으로 노리고 표린(票麟)이 태산압정(泰山壓頂)으로 당신의 머리를 노릴 꺼예요. 뿐만 아니라 목상(木常)이 당신의 두 다리를 출어잠룡(出於潛龍)으로 동시에 공격한다면 당신은 어떻게 되죠?” “으으……!” 백선결의 입에서는 절로 신음이 흘러나왔다. 그는 도운하의 말이 거짓 위협이 아니라는 것을 깨달은 것이다. 도운하는 세상에서 가장 자신에 대해 잘 아는 여인이다. 자신의 무공 수위와 능력을 아는 그녀의 말대로라면 그는 틀림없이 피를 뿌리고 몇 개의 토막이 되어 뒹굴게 된다. 그는 잠시동안 그 삼 인의 합격을 생각해 보았으나 자신의 능력으로는 도저히 그 공격을 감당할 자신이 없다는 것을 깨달았다. 그의 이마에서 진땀이 흘렀다. 그는 꼼짝하지 못하고 있었다. 다만 미리 뽑은 검 끝이 미미하게 떨리고 있을 뿐이었다. 바로 그의 마음과 같이. 만일 억지로 공격한다면 결과는 뻔하다. 그는 일 초도 펼치지 못하고 즉사할 것이다. 그렇다고 이대로 물러설 수는 없다. 설혹 죽을지라도 그것만은 그의 자존심이 허락하지 않았다. 그의 입가에 차디찬 냉소가 어렸다. 그가 막 결심을 굳히고 움직이려는 순간이었다. “멈춰라! 모두 물러서!” 느닷없이 고함을 지른 것은 바로 노팔룡이었다. “……?” 놀란 것은 도운하였다. 그녀가 눈을 동그랗게 뜨고 고개를 돌리자, “물러서라니까!” 노팔룡은 거듭 화를 벌컥 내며 말하는 것이 아닌가? “왜 그래요?” 노팔룡은 두 눈을 부릅뜨며 말했다. “저 자는 무인이다. 무인에게는 예의를 차려야 한다. 도전이 오면 받는 것이 무인의 원칙, 그러니 어서 모두 물러나라. 나는 도전을 받겠다.” “……!” 도운하는 해연히 놀랐다. 그가 이런 말을 할 줄이야 정말 뜻밖이었다. 그가 나서지 않더라도 그녀는 백선결을 처리할 수 있었다. 백선결을 속속들이 알고 있었기 때문이다. 그런데 엉뚱하게도 노팔룡이 그의 도전을 받겠다니. “무엇 하는 거냐? 어서 물러서!” 노팔룡은 그들이 꿈쩍도 않자 버럭 소리를 질렀다. 이번에는 정말 노기가 잔뜩 실린 음성이었다. “당신…… 조, 좋아요.” 도운하는 뭐라고 말을 하려다가 한숨을 쉬며 물러났다. 그야말로 어쩔 수 없다는 느낌이었다. 동시에 그의 말을 도저히 거역할 수 없는 느낌이 들고 있었다. 그녀는 검옥상 등을 향해 손을 흔들었다. “그의 말대로 해요.” 검옥상 일행은 일제히 검을 거두었다. 동시에 그들의 눈에는 의아로움이 떠돌고 있었다. 그들은 하나같이 도운하가 키운 인물들이었다. 그들은 평소에 백선결의 일을 맡아 하고 있었으나 엄밀히 이야기한다면 도운하의 수하들이다. 그러기에 결정적인 순간에 백선결에게 검을 겨눈 것이다. 한데 지금 그들은 이해할 수가 없었다. 어찌하여 도운하가 노팔룡의 외침을 들은 순간 꼼짝을 하지 못하는지를. 한편 백선결은 표정이 몇 차례나 변하고 있었다. 설마 노팔룡이 이렇게 나올 줄은 생각 밖이었다. 하기야 그는 언제나 그의 생각 밖의 인물이기는 했다. 백선결은 고맙다는 말도 하지 않았다. 지금 오로지 그의 심정은 노팔룡을 일검에 베고 싶은 마음 뿐이었다. 그가 노려보고 있는 가운데 노팔룡은 성큼성큼 그의 앞으로 나섰다. “백형. 당신이 원한다면 상대해 주겠소. 도전에 응하지 않는 것은 무인이 아니니까.” 노팔룡은 등 뒤의 봇짐에서 목검을 꺼냈다. 바로 그 진천검이라는 나무 막대기다. “……!” “…….” 두 사람은 대치했다. 서로의 눈동자를 보면서 그들은 필살의 검을 겨누고 있었다. 이 순간 바람도 정지하고 대기도 그 숨결을 멈추는 듯 했다. 뿐만 아니라 관전하고 있는 도운하, 검옥상 등도 호흡을 멈추었다. 아니 숨을 쉴 수 없었다. 그들은 각각 생각이 달랐지만 지금 이 순간 천하 중원무림의 맹주인 백선결과 온통 의문 투성이인 괴협(怪俠) 노팔룡의 일전이 어떤 승부를 가리게 될지 전혀 예측할 수 없었던 것이다. 어쩌면 이 일전은 무림의 운명을 좌우할지도 모른다. 팽팽하게 긴장된 공기가 파르르 파동쳤다. 한 순간의 긴장의 흩어짐, 그것은 곧 어떤 중대한 결정을 의미한다. 그런데, 그 흔들림은 뜻밖에도 백선결에게서 일어나고 있는 것이었다. 백선결의 마음은 이미 걷잡을 수 없을 정도로 흔들리고 있었다. 그는 동요의 눈으로 노팔룡의 자세를 바라보고 있었다. 그의 자세는 엉성하기 짝이 없었다. 저런 자세라면 눈을 감고 싸워도 이길 자신이 있었다. 그것은 물론 과거의 생각이다. 그런데 그는 불가사의한 상대방의 행동에 대해서 의혹을 느끼고 있을 뿐더러 자기 자신과의 싸움에조차 패배하고 있었다. 노팔룡의 눈! 그것마저 감당할 수가 없었다. 노팔룡의 눈을 대하는 순간 그는 투지가 삭는 것을 느꼈다. 상대방의 눈은 싸움을 앞둔 전사의 눈이 아니었다. 천진하기까지 한 맑은 눈이었다. 노팔룡은 도무지 싸움을 앞둔 사람이 아니라 눈 앞의 어떤 물건을 보는 듯한 담담한 눈이 아닌가. ‘으윽.’ 백선결은 마음을 가다듬었다. 상대방의 눈을 보는 순간 긴장이 풀리고 있었다. 그도 덩달아 투지가 사라지고 평온한 마음이 들고 있었다. ‘이래서는 안돼! 안돼…….’ 마음 속으로 수없이 부르짖으며 긴장을 가다듬었다. 그러나 소용이 없었다. 노팔룡의 눈은 여전히 변함이 없고 그는 나무막대기를 아무렇게나 든 채 한가롭게 자신을 바라보고 있었다. 백선결은 알 수 있었다. 승부 이전에 이미 자신은 패한 것이다. 그는 비로소 또 한 가지를 느끼고 있었다. 어째서 도운하가 자신을 택하지 않고 노팔룡을 택했는지를. 백선결의 검 끝이 서서히 떨어지고 있었다. 상단부를 가리키던 검극이 땅으로 완전히 떨어졌다. “……?” 바라보던 중인들의 얼굴에 의혹이 어렸다. 백선결의 이런 자세를 이제까지 한 번도 본 적이 없었기 때문이었다. 특히나 그의 무공 내력을 소상히 알고 있는 도운하로써는 더욱 더 이해 밖이었다. ‘저런 무공은 없었는데……?’ 문득 백선결은 한 소리 비참한 탄식을 발하더니 돌아섰다. 그의 어깨는 아래로 축 늘어지고 있었다. “내가…… 졌다.” 그뿐이었다. 백선결은 그 한 마디를 남기고 걸어가고 있었다. 휘청휘청 걸어가는 그의 뒷모습은 매우 처량했고 고독해 보였다. 마치 하늘 아래 그가 닿을 곳은 없는데 어디론가 하염없이 걸어 가야만 하는 자신의 존재를 한탄하고 있는 듯이 보였다. 그때 노팔룡의 우렁찬 음성이 들리고 있었다. “아니요. 당신은 지지 않았소. 이번의 승부는 정당한 것이 아니오. 서로의 환경이 다르기 때문이오. 하지만 기다리겠소. 당신이 자신을 다스리고 나를 찾아오는 그 순간을 말이오.” 백선결은 들었다. 그리고 그는 더욱 더 비참해졌다. ‘졌다. 완벽하게 졌다.’ 그는 대꾸도 없이 걸어가고 있었다. 더 이상 무슨 할 말이 있겠는가? 무작정 앞을 보고 걸어가고 있는 그는 이제까지 쌓았던 공든 탑이 와르르! 무너지는 소리를 들었다. 이 순간부터 인의대협 백선결의 존재는 더 이상 존재할 수가 없게 되었다. 그는 무림맹의 맹주라는 직위도, 인간 백선결도, 아니 무인으로서의 백선결도 모두 사라졌다고 생각했다. 그는 노팔룡의 말이 맞다는 것을 뼛속 깊이 느끼고 있었다. ‘그렇소. 나는 나 자신에게 이미 졌소. 내가 나를 극복하지 않는 한은. 앞으로 아무것도 할 수 없는 인간이 될 것이오.’ 백선결. 그는 중인들의 시야에서 사라졌다. 그리고 그것이 무림에서의 마지막 모습이었다는 것을 그때까지도 도운하를 비롯한 중인들은 전혀 느끼지 못하고 있었다. 이날 이후 무림에서 인의대협 백선결을 본 사람은 아무도 없다. 언제인가 그가 자신을 극복하고 다시 나오는 날이 되기까지는 역시 천하 어디에서도 그의 이름을 듣지 못하게 될 것이다. “…….” 도운하는 멍하니 노팔룡을 바라보고 있었다. 그녀의 눈에는 경이와 찬탄의 빛이 떠올라 있었다. “뭘 해?” 노팔룡이 이상하는 듯이 물었다. “아, 아니에요.” 도운하의 얼굴이 빨개졌다. “자, 어서 가자구.” 노팔룡은 멀쩡하게 말했다. “풋! 당신은 정말…….” 도운하의 눈에는 사랑스런 빛이 따스하게 흘러나오고 있었다. 노팔룡은 문득 검옥상 일행을 쓱 둘러보더니 내뱉듯이 말하고 있었다. “저 친구들 좀 없애버릴 수 없어?” 그 말에 검옥상을 비롯한 몇 사람의 안색이 핼쓱해 졌다. 도운하는 깔깔 웃더니 그들을 향해 손을 내저었다. “들었죠? 당신들은 어디론가 사라져야 겠어요.” “……!” 검옥상 일행은 돌아섰다. 누구의 명이라고 거역하겠는가. 비록 가슴 속에는 의문이 구름처럼 피어올랐지만 적어도 자신들의 눈으로 본 일전, 그로인해 이제 그들은 노팔룡에 대해 신(神)과도 같은 경외심을 가지게 되었다. 4 금륜맹주 막비가 놀라고 있었다. “뭣이? 그게 정말이냐?” 단 한 번도, 그런 질문을 하는 것을 본 적이 없었다. 막비의 입에서 나온 말. 그것은 몹시도 회의적인 것이었다. 독고완은 멍청한 표정을 지었다. 뭐라 대답해야 될지 몰랐다. “정말이냐고 물었다.” “네. 물론…….” “그럴 수가.” 막비는 눈길을 허공으로 돌렸다. 지금 그의 앞에 엎드려 보고하는 인간, 독고완은 그가 가장 믿는 수하 중의 하나다. 그런 그가 올린 보고가 잘못되었을 리가 없었다. 그런데 도무지 믿고 싶지 않은 것이다. 아니 믿을 수가 없는 일이었다. “백선결이 은퇴를 선언하고 사라졌습니다.” 그런 보고였다. “노팔룡이란 자와의 대결에서 일 초도 안되어 패배를 자인했습니다.” 뒤이은 보고였다. 독고완은 거미줄같은 정보망을 치고 있었고, 이미 사방 수천 리에 걸쳐 일어나는 모든 일들은 그의 눈과 귀를 벗어날 수 없었다. 그런 그가 백선결과 노팔룡 사이에서 일어난 일을 모를 리가 없었다. “…….” 막비는 눈을 감았다. 이제까지 그가 천하에서 유일한 적수라고 생각했던 위인, 백선결이 사라졌다. 그 사실은 허탈감을 유발시키고 있었다. 그가 자신을 치기 위해 곤륜으로 온다는 사실은 그의 투지를 불러 일으켰고, 향후의 일전에 대비하기 위해 온 정열을 끌어올리고 있는 상태였다. 비록 노팔룡이란 수수께끼같은 인간이 뜻밖에 부상했지만 자신의 최종 적수는 변함없이 백선결이어야만 했다. 그런데 그것이 무너진 것이다. 그러나 막비의 허탈감은 오래 가지 않았다. 그는 냉정한 인간인 것이다. 그는 이 사건의 원인을 생각했다. ‘그 작자의 곁에 도운하가 붙어있다고?’ 도운하. 어쩌면 백선결 이상으로 그가 두려워하는 존재인지도 모른다. 백선결이 중원 무림맹주라면 도운하는 암중으로 백선결을 조종하는 여인이었다. 천하에서 가장 지혜로운 여인을 꼽는다면 바로 도운하가 그런 여인이다. 중원 무림맹이 결성된 것도 따지고 보면 도운하의 머리에서 나온 것이라는 것을 누구보다 잘 아는 막비였다. ‘모두 백선결이 중원 무림의 기둥이라고 하지만 그 이면에는 도운하가 있다. 그녀는 백선결의 머리이고, 중원 무림의 지낭(智囊=꾀 주머니)이다. 그런 도운하가 노팔룡에게 빠져 있다. 그렇다면…….’ 결론은 하나다. “독고완.” “예. 맹주님.” “네게 기회를 주겠다. 노팔룡이란 자를 죽여라.” “……!” 독고완의 표정이 변한다. 그는 노팔룡에 대해 두려움을 지니고 있었다. 그의 상상할 수 없는 신위를 직접 접했다. 그에 대한 공포는 아직까지도 그의 마음 속에 깊은 두려움을 심어주고 있었다. 막비의 눈썹이 꿈틀거린다. “바보같은! 머리를 써라, 머리를.” 독고완은 무슨 말인지 알아 들었다. 그는 고개를 들고 막비를 바라본다. 막비의 뜻을 탐색하려는 듯이. “최대한 탐색이라도 해라. 지금 내게 필요한 것은 그 자의 진실한 정체다.” 독고완은 뿌옇기만 했던 가슴 속의 답답했던 느낌이 걷어지는 것을 느꼈다. 그렇다. 그는 노팔룡을 두려워한다. 그래서 그를 죽일 자신은 솔직이 가지지 못하고 있었다. 그러나 막비의 주문이 그렇다면, 이제 자신이 무엇을 어떻게 해야 할지 선명하게 깨닫게 된 것이다. “알겠습니다.” “지금 당장. 시간을 아껴라.” “옛.” 독고완이 사라진 후, 막비는 손가락을 탁 하고 튕겼다. “부르셨습니까?” 속살이 환하게 비치는 망사의를 입은 미녀가 나타났다. 그녀는 한쪽 무릎을 꿇으며 막비를 바라보았다. 막비가 앉은 곳에서 볼 때 그녀의 깊게 패인 가슴 속이 그대로 들여다 보인다. 풍염한 젖가슴을 가진 여인이었다. 이 정도로 아름답고 육감적인 여인은 흔치 않았다. 그러나 막비에게는 일상적인 느낌 밖에 없었다. 그는 원하는 모든 것을 손에 넣을 수 있었으며 그것도 항상 최상의 것만을 취하는 인간이었다. 그는 미녀를 내려다 보며 무심히 입술을 달싹였다. “영천빙과(永川氷菓)를 먹고 싶다.” “준비하겠습니다.” 영천빙과, 그것은 천산에서만 나는 특수한 과실이다. 그것을 얼려두고 먹는 것이다. 맛도 맛이려니와 희소성으로 따지면 황제조차 맛보기 힘들 만큼 귀한 것이었다. 잠시 후, 두 명의 나삼미녀가 접시를 받쳐들고 들어왔다. 접시에는 물감이 뚝뚝 떨어질 정도로 붉은 과실이 담겨 있었는데 그것은 투명하게 얼어 있었다. 한 미녀는 무릎을 꿇고 앉은 채 접시를 받쳐 들었고 한 미녀가 옥저로 영천빙과를 집어 막비의 입으로 받쳐 올렸다. ‘노팔룡이라…….’ 입 안으로 영천빙과가 들어왔을 때 사르르 녹으며 뼈골까지 시리디 시린 느낌과 달콤한 향기가 퍼졌다. 막비는 그 순간에 노팔룡이란 이름을 몇 번인가 뇌이고 있었다. --------------------------------------------------------------------------------