제32장 피로 얻은 사랑(愛) 1 독고완은 수하의 보고를 받고 있었다. 지금 그의 앞에는 천혼당주 여륵륵이 잔뜩 긴장한 채 일일이 보고하고 있었다. “현재까지 들어온 보고에 의하면 인의대협 백선결이 은퇴선언 했음에도 불구하고 중원무맹의 정예부대는 계속 본맹으로 북상중이라는 것입니다.” “…….” “놈들은 각 방면으로 나뉘어 북상중인데 누군가의 치밀한 지시를 받는 듯 백선결의 은퇴에도 불구하고 대오가 흐트러지지 않고 있습니다.” 여륵륵은 땀을 흘렸다. 그는 얼마전까지만 해도 사자대나 사자대주 독고완의 존재에 대해 전혀 신경쓰지 않고 있었다. 금륜맹의 실질적인 영향력이 자신에게 있다고 생각해 왔었다. 그러나 지금은 사정이 전혀 달라진 것이다. 독고완이 전면으로 나서면서 내외삼당의 당주들은 그의 수하에 불과한 처지가 된 것이었다. 폐관수련에 들어간 막비의 명령 때문이었다. 여륵륵의 보고를 들으며 독고완은 의혹을 느끼고 있었다. ‘백선결이 빠진 중원무맹이 누군가의 지시를 받는 듯 하다고?’ 그는 잠시 눈을 감고 생각에 잠겼다. ‘그렇다면 누굴까?’ 어렴풋이 결론이 났다. ‘도운하다!’ 도운하의 존재는 중원무림맹에서도 신비에 속하는 신분이었다. 그러나 백선결의 배후에는 항상 그녀가 있었고 중원무림맹이 탄생하고 금륜맹과의 일전을 결하게 된 것도 도운하의 머리 속에서 나온 전략이라는 것 쯤은 그도 알고 있었다. 어떻게 보면 인의대협 백선결은 그녀의 꼭두각시인지도 몰랐다. “그들은 언제쯤 본맹에 당도할 것 같으냐?” 여륵륵은 급히 말했다. “예, 앞으로 보름 후면 본맹에 당도할 것 같습니다.” “선발부대는?” “현재로선 중원의 후기지수라는 칠룡삼봉이 본맹으로부터 가장 가까운 거리로 접근해 있는 상태입니다.” “칠룡삼봉이라?” 독고완의 입가에 번지는 것은 한 가닥 비웃음이었다. 그는 자신하고 있었다. 중원의 후기지수라는 칠룡삼봉의 실력을 그는 소상히 알고 있었다. 이제까지 금륜맹이 중원정복을 꿈꾸며 많은 시간을 들여 중원에 대한 상세한 정보를 수집한 것으로 미루어 본다면 칠룡삼봉의 실력은 그다지 대수로울 것이 못되는 것이었다. “그들의 위치는?” “현재 백혈애(百穴崖) 근처에 와 있습니다.” “백혈애라고?” 독고완은 반문한 뒤 입가에 음침한 미소를 떠올렸다. “후후! 절로 죽음의 혈거로 찾아들었군. 놈들에게 금륜맹이 얼마나 무서운지 미리 보여줘야 겠다. 여봐라, 신기당주를 불러라!” 2 노팔룡의 이상한 행동에 도운하는 눈살을 잔뜩 찌푸리고 있었다. “대체 뭐하는 짓이에요?” 노팔룡은 대꾸 대신 도운하의 주위를 빙빙 돌며 냄새를 맡고 있었다. “맞아, 이 냄새가 맞아. 너한테 나는 냄새는 이게 맞는데.” 우소간(于疏間)이란 작은 마을의 객점 뒷채. 가짜 도운하와 헤어진(?) 후 노팔룡은 방향감각을 잃고 이리저리 헤매다 우소간의 객점에 들러 음식을 먹던 중이었다. 도운하는 개방육신개의 보고를 받고 노팔룡을 찾아왔다. 그런데 노팔룡이 하는 짓이라니 무조건 방으로 끌고 가자마자 킁킁거리며 냄새를 맡는 것이었다. “그럼 어떻게 된 거지? 여우에 홀린 건가?” 도운하는 비로소 영문을 알 수 있었다. “바보같은 사람, 당신은 가짜한테 속은 거예요.” “가짜?” “첫번째는 독공으로 우릴 괴롭히더니 당신이 만독불침인 걸 알자 다른 수법을 쓴 거예요.” 도운하는 그동안 있었던 일을 낱낱이 캐물었다. 노팔룡은 숨김없이 모두 이야기했다. “그, 그럴 수가…… 그래서…… 세상에 정말 그랬단 말이죠? 으음. 그게…….” 도운하는 몇번이나 안색이 변했다. 노팔룡은 신이 나서 떠들어 댔다. 가짜 도운하와 이렇고 저런 행위를 했었다는 것까지 모두 말하는 것이었다. 도운하는 치를 떨었다. 특히 그가 가짜를 그녀로 알고 온갖 짓을 다 했다는 대목에 들어서는 분노에 어찌할 바를 몰라했다. “호호……호호호홋……! 정말…… 그랬단 말이죠?” 마지막에는 배꼽을 잡고 웃음을 터뜨렸다. 노팔룡이 설사약을 춘약으로 잘못 알고 먹였던 대목에 들어서서는 이제까지의 모욕감도 깨끗이 잊은 듯 한참 동안을 눈물을 흘리면서 웃는 것이었다. “운하아…….” 노팔룡의 음성이 은근해졌다. 눈빛 또한 게슴츠레해지는 것을 보고 도운하는 쌀쌀하게 말했다. “듣기 싫어요, 어서 떠나요.” 그러나 노팔룡이 응할 리가 없었다. “그러지 말고 우리 잠깐만…….” “글쎄 안 된다니까……으음.” 도운하는 그만 입을 다물어 버렸다. 노팔룡이 침상 위에 벌렁 드러누워 버렸기 때문이었다. “그럼 혼자 가. 난 안 가.” ‘맙소사.’ 억지도 유분수지 노팔룡의 고집은 어찌해 볼 도리가 없었다. 도운하는 어린아이처럼 부운 채 토라져 사지를 뻗고 누워있는 노팔룡을 내려다 보았다. 문득 가슴 속이 훈훈해졌다. ‘사람은 바보같지만 이상하게 인간적인 면이 있어…….’ 도운하. 그녀는 이제껏 살아오면서 이성적인 방면만을 중시해 왔었다. 감정이라던가 즉흥적인 면 따위는 아예 생각해 본 적이 없었다. 모든 일은 치밀한 사고 끝에 행해졌으며 매사에 신중을 기해왔었다. 그러나 노팔룡을 만난 이후로 그녀의 삶은 완전히 노선이 달라졌다. 백 가지 지혜를 짜보아도 한 가지만 못할 때가 있다는 것을 느끼게 되었다. 노팔룡이란 인간은 매사가 즉흥적이며 감정적이었다. 그에게는 계산이라는 것이 없었으며 오직 감정이 시키는 대로 행하는 원시적인 면만이 두드러졌다. 과거의 그녀같았으면 이런 인간은 아예 상종도 하지 않았을 것이다. 그러나 이젠 달랐다. “이봐요…….” 도운하는 침상 곁에 앉으며 부드럽게 입을 열었다. 어떡하든 설득할 생각이었다. “어머멋!” 느닷없는 공격이었다. 노팔룡은 갑자기 그녀의 허리를 휘어감더니 다짜고짜로 깔아 눕혀버린 것이었다. 노팔룡의 육중한 무게가 그녀의 가냘픈 몸을 눌렀다. 도운하는 버둥거렸지만 곧 온몸에 힘이 빠지는 것을 느꼈다. 노팔룡의 익숙한 손놀림이 어느새 그녀의 저항을 무력화시켰기 때문이었다. 창 밖으로 바람이 스쳐 지나갔다. 도운하는 노팔룡의 품에서 서서히 뜨거워져 가는 육체를 느끼며 살며시 눈을 감고 있었다. ‘그래. 어쩌면 이게 바로 행복인지도….’ 3 아무도 입을 열지 않았다. 본래 칠룡삼봉은 스스로 중원무림의 후기지수로 자부심이 강한 청춘남녀들이었다. 그러나 갈수록 그 자부심이 무너져 가고 있었다. 처음 금륜맹을 치러 떠날 때만 해도 각자 야심이 있었다. 하루라도 먼저 당도하여 중원무림에 공을 세움으로서 영명을 떨치려했던 것이다. 그러나 패기는 시간이 흐를수록 꺾이기만 했던 것이다. 눈 앞에 온통 괴기한 지형이 펼쳐지고 있었다. 석회질로 된 계곡이 나타나면서 주위의 풍경은 일변하여 나무 한 그루 풀 한 포기 발견할 수 없게 되었다. “이거 어째 으스스한데.” 누군가 어깨를 움츠리며 중얼거렸다. 계곡은 죽은 듯이 적막했고 어쩐지 죽음의 냄새가 물씬 나는 것 같았다. 황량하게 기암괴석이 흩어져 있는 곡구(谷口)만이 입을 벌린 채 그들을 바라보고 있었다. 칠룡삼봉은 망설이고 있었다. “대체 이곳으로 가면 어디로 나오는 것이오?” 누군가 물었으나 아무도 대답하는 자가 없었다. 한편 당립은 무엇인가를 생각하는 듯 줄곧 고개를 숙이고 있었다. 그는 탈명령주의 사건 이후 크게 의기소침한 상태였다. 역시 신기일화검 낙혼성과 채화옥녀 여운설도 예전같지 않았다. “당형.” 이번에는 사도욱이 큰소리로 외쳤다. “예?” “이 길이 맞기는 맞는 것이오?” 당립은 그제야 정신을 차렸다. 그는 주위를 둘러보더니 안색이 변했다. “아니 이곳은……? 길을 잘못 들었소!” 그는 당황하여 부르짖었다. 그러자 중인들은 어이가 없는 듯 모두 입을 벌렸다. “아니, 그럴 수가! 길은 당형이 안내하겠다고 하지 않았소?”“글쎄 그것이…….” 당립은 당황을 금치 못했다. 비록 그가 딴 생각을 하고 있었다지만 이렇게 전혀 엉뚱한 길로 들어설 줄은 몰랐던 것이다. 4 곡구에서 칠룡삼봉이 망설이고 있는 동안 그들을 지켜보는 눈이 있었다. “흐흐…… 이미 늦었다. 너희들은 무덤으로 들어선 것이나 마찬가지다.” 염소수염의 중년인이 곡구가 내려다 보이는 절벽 위에 우뚝 서서 비웃음을 흘리고 있었다. 금륜맹의 신기당주(神機堂主)란 직위를 가지고 있는 흑수사(黑修士) 제갈묘란 위인이었다. 과거 마도에서 활약하던 인물로 특히 진법(陣法)에 뛰어난 위인이었다. ‘길을 잃은 게 아니라 본좌가 펼친 암암미궁진(暗暗迷宮陣)에 걸린 거다. 흐흐… 이제 백혈애로 들어선 이상 다시는 하늘을 볼 생각은 말아야 할 것이다.’ 흑수사 제갈묘는 번쩍 검은 깃발을 들어 올렸다. 5 점창 출신의 전광일도 장무기가 동요하는 중인들을 선동하고 나섰다. “더 생각할 것 뭐 있소? 기왕 들어선 길이니 뚫고 나갑시다.” 일행은 어쩔 수 없다고 생각했다. 다시 돌아가느니 곧장 헤쳐나가는 것이 낫다는 결론이 내려졌기 때문이었다. 게다가 젊은 혈기가 되돌아간다는 일을 용납치 않기도 했다. 어쨌든 그들은 중원의 후기지수들이 아닌가. 일행은 곡안으로 들어섰다. 사위를 경계하면서 공력을 한껏 일으켜 언제라도 적의 기습에 대비할 만반의 자세를 갖춘 채 회색의 계곡 안으로 서서히 진입해 들어갔다. “……!” 얼마후 그들은 놀라운 장관을 보게 되었다. 그것은 곡 양 옆이 온통 구멍이 숭숭 뚫려 있었기 때문이었다. 수많은 동혈이 뻥뻥 뚫려 있는 것이다. 그 광경은 괴이한 느낌을 주었다. 일행은 서로의 얼굴을 마주 보았다. 알 수 없는 불안감이 엄습했기 때문이었다. 아니나 다를까? 그들이 막 곡의 중앙 쯤에 들어섰을 때,문득 곡 안에 희뿌연 운무가 서리기 시작했다. 그것은 일종의 안개로 보였는데 일단 안개가 덮인다 싶자 눈깜짝할 사이에 주위를 가득 뒤덮어 버린 것이었다. “조심하시오!” “뭔가 심상치 않은 것 같소!” 불안을 참을 수 없는 듯 누군가 외쳤다. 일행은 가슴이 섬뜩해졌다. 이런 상태라면 적을 볼 수 없을 뿐 아니라 아군조차도 구별하기 힘든 상황이었다. 갑자기 기습이라도 받으면 속수무책이 될 것이다. “쳐라!” 불안은 현실로 나타나고 말았다. 갑자기 어디선가 냉랭하고 음산한 일갈이 들리고, 슈슈슉……! 쐐애애애액! 운무가 자욱한 가운데 사방으로부터 일제히 무수한 암기가 쏘아져 나오는 것이 아닌가? “앗!” “기습이오!” 칠룡삼봉은 당황을 금치 못했다. 운무로 시야가 차단된 가운데 암기세례가 퍼부어지다니! 그들은 파공성을 듣는 순간 경악하면서 재빨리 병기를 꺼내 휘둘렀다. 그들도 중원무림의 정예고수들이었다. 일제히 검을 뽑아들고 빗발치는 암기를 막으며 안쪽으로 달리기 시작했다. 일단 이 곡을 벗어나는 것만이 살 길이라는 절박한 심정들이었다. “으하하하하하……!” “킬킬킬킬……!” 사방으로부터 소름끼치는 웃음소리가 들려왔다. 자욱한 운무 속에 들려오는 그 웃음소리는 그들을 비웃는 귀곡성이었다. 게다가 끝없이 빗발치듯 날아오는 암기들은 칠룡삼봉으로 하여금 혼백이 달아나게 할 지경이었다. “악!” 문득 짤막한 비명이 들리는 순간 누군가 쓰러졌다. 그러나 각자 자신의 생명을 보호하는데 경황이 없었다. 쓰러진 사람은 화산의 채화옥녀 여운설이었다. 바로 옆에 있던 신기일화검 낙혼성은 자신의 사매가 쓰러지는 것을 보았다. 그는 순간적으로 가슴이 덜컥 내려앉았으나 모르는 척 앞으로 달리고 있었다. “사형……!” 뒤쪽에서 처절한 여운설의 부르짖음이 들렸다. 낙혼성은 이를 악물고 계속 앞으로 달리고만 있었다. 낙혼성의 마음에서 이미 여운설은 떠나고 없었던 것이다. 특히 괴장원에서의 망신스러운 사건이 있고 난 이후로는 그녀에 대한 관심이 급속도로 멀어지고 있었다. 칠룡삼봉은 빗발치는 암기세례를 피해 은연중 서로 흩어지고 있었다. 계곡 안쪽으로는 여러 갈래의 길이 나 있었고, 그 길을 빠져 나가야 평원으로 빠지게 되어 있었다. 그러나 요로마다 이미 금륜맹의 매복이 있었다. 창창창……! “으아악!” 칠룡삼봉은 정신없이 혈전을 벌이며 혈로를 뚫고 있었다. 운무 속에서 그들은 상대를 볼 수 없었으나 암기를 날리며 공격하는 자들은 그들을 훤히 보는 듯 악랄한 공격을 퍼부어대고 있었다. 이 인, 또는 혼자서, 또는 셋이서 의지한 채 간신히 혈로를 뚫고 전진하고 있었다. 한편 여운설의 구조 요청을 무시하고 앞으로 달려가던 신기일화검 낙혼성은 갑자기 부르르 떨었다. “아아악……!” 느닷없이 뒤쪽에서 처절한 비명이 들려온 것이다. 그것은 분명 사매 여운설의 비명이었다. ‘……!’ 그의 얼굴에는 무수한 갈등이 일어나고 있었다. 보지 않아도 어떤 일이 벌어졌으리라는 것 쯤은 능히 짐작할 수 있는 일이었다. 그의 뇌리에는 무지막지한 금륜맹의 무뢰한들에게 윤간(輪姦)당하는 여운설의 몸부림치는 모습이 비치고 있었다. 낙혼성의 얼굴 근육이 보기 흉하게 이그러졌다. 짧은 순간 무수한 갈등이 그의 내심을 어지럽게 물들였다. 살기 위해서는 혼자서 달아나야 했다. 만일 사매를 구하기 위해 돌아간다면 그것은 죽음을 의미할 뿐이었다. 그러나 일편 그의 양심은 발을 묶어 두고 있었다. “키키키! 죽어라!” 쐐애액! 운무 속에서 음침한 소리와 함께 싸늘한 검기가 날아왔다. 검기는 그의 정신을 퍼뜩 일깨워 주었다. 낙혼성도 약골은 아니었다. 그는 본능적으로 신형을 솟구쳤다가 검을 날렸다. “크아악!” 처절한 비명과 함께 피비린내가 후각을 자극했다. 비릿하고 뜨거운 혈우(血雨)! 그 혈우가 그의 안면에도 튀었다. 그 순간 비장한 결심이 섰다. “사매-!” 그는 처절하게 부르짖으며 오던 길을 되돌아 달려 나갔다. 놀라운 일이었다. 자신에게 어떻게 그런 용기가 나왔는지 모를 일이었다. 신기일화검 낙혼성은 몸을 돌려 신형을 날리고 있었다. 이제 그의 뇌리에는 온통 한 가지 생각 뿐이었다. 사랑하는 사매 여운설을 구한다는 것! 그 한 가지 일념만이 그를 달리게 하고 있었다. 앞을 가로막는 적들, 무수히 빗발치는 암기도 전혀 그를 막을 수 없었다. 검을 휘두를 때마다 날카로운 쇳소리와 함께 암기가 튕겨나갔고, 때때로 우박과 같은 피가 사방으로 뿌려졌다. “흐흐흐! 죽으려고 돌아오느냐?” 음침한 소리가 귓전을 윙윙거렸다. 하나인지 둘인지 셋인지도 알 수 없었다. 그는 일진광성과 함께 혼신의 힘을 다해 사문의 검법을 전개했다. 검 끝에서 살덩이를 베는 섬뾵한 느낌이 닿았다. 이어지는 단말마의 비명! 한도 끝도 없는 것 같았다. ‘기다려라 사매-! 내가 간다! 제발 살아만 있어다오!’낙혼성의 두 눈에서는 뜨거운 눈물이 흘러 내렸다. 피와 범벅이 되어 흐르는 눈물! 그것은 비로소 사랑을 깨달은 한 사나이의 철심이었다. 위잉! 그의 검끝에서는 놀라운 검기가 뻗어 나갔다. 평소보다도 훨씬 위맹한 검기가 사방으로 뿌려졌다. 앞을 가로막는 금륜맹의 무사들은 그를 막지 못하고 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. “비켜라! 막는 자는 죽는다!” 검광이 작렬했다. 낙혼성의 화산검학은 일가견이 있었다. 그는 이를 악물고 자신의 출신을 극복하기 위해 무공을 연마한 사람이었다. 검광이 수십 갈래를 이루는 가운데 선혈이 폭포수처럼 뿜어졌다. 그는 비로소 참다운 자신의 마음을 알게 된 것이다. 여운설을 한때는 이용물로 생각했을 때도 있었다. 그리고 그녀의 육체를 정복한 이후로는 다만 쾌락의 도구로만 생각한 적도 있었다. 그러나 지금은 아니었다. 자신이 얼마나 그녀를 사랑하고 있는지를 깨달은 것이었다. “크하하하하! 막는 자는 죽는다!” 검과 몸이 하나가 된 채 일직선으로 날아가는 그를 막을 자는 없었다. 화산파의 검법은 본래 중원의 사대검문의 하나로 일컫어질 만큼 정묘한 것이다. 그는 이십여 명의 인물을 짚단처럼 베며 날아갔다. “아악! 사형…….” 문득 우측 동혈로부터 여운설의 애처로운 비명이 들렸다. “기다려라 사매-!” 그는 신형을 솟구쳤다. 운무 사이로 뻥 뚫린 동혈이 보였다. 그는 다짜고짜 사매의 비명이 들려온 동혈로 날아갔다. 쐐액! “윽!” 그는 누군가의 급습을 받았다. 왼쪽 어깨가 선뜻한 느낌이었다. 그는 왼손을 들어보았다. 없었다. 왼팔이 어깻죽지부터 뭉턱 떨어져 나간 것이다. “으아아아악!” 무서운 괴력이었다. 낙혼성은 괴성을 발하며 수중의 검을 뿌렸다. 따다당……! 어지러운 금속성이 난무하는 가운데 처절한 비명이 꼬리를 물었다. 그의 앞을 막고 있던 오 인의 무사들이 토막나 쓰러졌다. 낙혼성은 지혈시킬 생각도 하지 않고 동혈 안으로 뛰어들었다. 그리고 그의 눈 앞에 나타난 상황은 그의 눈을 뒤집어지게 하는 것이었다. 막 다섯 명의 사나이들이 한 명의 여인을 바닥에 눕혀놓고 범하려는 모습이었다. 여운설의 옷은 거의 걸레쪽처럼 찢겨나가 있었다. 그리고 알몸이나 다름없는 상태로 막 한 사내에게 겁간당하려는 순간이었다. “죽일 놈들!” 검광이 동혈 안을 환하게 밝혔다. “크아악!” 비명이 연달아 울렸다. 두 명의 사나이가 상황이 어찌된 것인지 파악하기도 전에 쓰러졌다. 그들은 그저 번쩍하는 검광을 보았을 뿐이었다. 나머지 인물들은 크게 놀라 일제히 낙혼성을 공격했다. 낙혼성의 능력에도 한계가 있었다. 그는 무거운 신음을 터뜨렸다. 허리와 다리, 등에 각각 삼검(三劍)이 떨어졌다. 그는 비틀거렸다. 눈 앞이 노래지고 별똥이 퉁기고 있었다. 그러나 그는 이를 악문 채 검을 어지럽게 휘둘렀다. 하나 그것은 이미 아무런 위력도 담겨 있지 않은 것이었다. “죽으려고 용쓰는 놈이로군!” “헤헤헤! 계집년의 애인인 모양인데 아주 함께 황천으로 보내주마!” 쐐애액! 세 자루의 검이 그의 몸을 난도질하듯 떨어졌다. 절대절명의 순간이었다. 낙혼성은 탈진한 채 막을 엄두도 내지 못한 채 눈만 부릅뜨고 있었다. 바로 그 순간이었다. 삼 인의 금륜맹도들은 눈 앞에 무엇이 번쩍 가로막는 것을 느꼈다. 따다당……! 손아귀가 찢어져 나가는 듯한 고통과 함께 수중의 검이 모두 날아갔다. 뿐만 아니라 통증으로 어깨까지 축 늘어지고 말았다. 너무나 놀라운 공력이었다. “……!” 그들은 믿을 수 없다는 듯이 눈을 부릅떴다. 언제 나타났는지 눈 앞에는 허름한 마의를 입은 사나이가 우뚝 서 있었다. 그런데 그의 손에는 어이없게도 한 자루의 목검이 들려 있었다. 아니 목검이라기보다는 그저 평범한 하나의 나뭇가지같은 것이었다. ‘설마 저 목검으로?’ 그들의 생각은 더 이상 이어지지 않았다. 그 나뭇가지와 같은 목검이 한차례 빙글 돌아간 순간 이미 그들의 목이 반쯤 잘렸기 때문이었다. 털썩, 털썩! 쿵! 그들은 나란히 쓰러졌다. 쓰러지면서도 얼굴에는 도무지 믿을 수 없다는 표정이 떠올라 있었다. 한낱 나뭇가지에 의해 손 한 번 써보지도 못하고 황천객이 될 줄이야. 나타난 사람은 바로 노팔룡이었다. 그는 고개를 저으며 이렇게 중얼거리고 있었다. “정말 듣던 대로 금륜맹의 무리들은 몹쓸 자들이군. 셋이서 하나를 상대하다니.”그는 고개를 돌리다 마침 엉거주춤 일어서며 찢어진 옷으로 가슴을 가리고 있는 여운설을 발견했다. “아니 낭자는?” 다시 그는 한 가닥 신음을 들었다. 그것은 벽에 기댄 신기일화검 낙혼성의 신음이었다. “어? 이제보니 당신도?” 휙! 하는 파공성이 희미하게 일더니 동혈 입구에 또 하나의 인영이 나타났다. “놀랐어요! 당신의 경공이 이렇게 뛰어나다니.” 내려선 인영은 아름다운 여인이었는데 감탄했다는 표정으로 노팔룡을 바라보고 있었다. 그녀는 도운하였다. 문득 그녀는 입을 다물었다. 동혈 안의 참혹한 풍경을 보았기 때문이었다. “세상에…….” 그녀는 혀를 찼다. 거의 알몸이나 다름없는 여운설의 모습이나 한쪽 팔이 무처럼 떨어져 나간 채 전신이 피투성이가 되어 비틀거리는 낙혼성의 모습, 한눈에도 이곳에서 얼마나 처절한 일이 있었는지 짐작하고도 남음이 있었다. 노팔룡은 헛기침을 했다. “험, 우리가 좀 늦은 모양이야.” 그 말에 도운하는 탄식했다. “맞아요. 좀더 빨리 왔어야 했어요.” 그들은 백혈애를 지나다 마침 혈전의 아우성을 들었던 것이다. 비록 늦긴 했어도 극적으로 두 남녀를 구하게 된 셈이었다. 노팔룡은 어색한 표정으로 머리를 긁적이고 있었다. 낙혼성이 그를 과히 좋아하지 않는다는 것을 알고 있기 때문이었다. “하하, 이거 원 이런 데서 만나다니. 음, 많이 다쳤소?”노팔룡은 어색하게 웃으며 낙혼성을 바라보았다. 낙혼성은 잘려나간 왼쪽 어깨를 한 손으로 감싼 채 신음만 발하고 있었다. 긴장이 풀리자 정신이 혼미할 정도로 고통을 느낀 것이었다. “별 것…… 아니오. 그나저나 고맙소.” 간신히 그렇게 말할 뿐이었다. 노팔룡은 씨익 웃었다. “원 별말씀을. 무인으로서 당연한 협행이 아니오?” 평소같으면 노팔룡의 그런 능청스러움이 역겹게 느껴졌을 낙혼성이었다. 그러나 지금 그는 진심으로 감격하고 있었다. 그러나 낙혼성은 또 다시 정신이 가물거리는 것을 느꼈다. 그는 모로 쓰러지면서 말했다. “부탁이오. 나의 사매를, 음…….” “낙형!” 노팔룡은 쓰러지려는 그를 붙잡았다. 이때 여운설의 상세를 보살피고 있던 도운하가 소리쳤다. “여봐요. 이곳은 저에게 맡기고 어서 가보세요. 다른 사람들이 위험해요.”노팔룡은 그 말에 정신이 번쩍 들었다. 그도 그리 멍청한 사람은 아니었다. 이쯤 되면 칠룡삼봉의 대부분이 극도의 위험에 빠졌으리라는 것 쯤은 능히 짐작할 수 있었다. “알았소!” 휘익! 그는 진천검과 하나가 된 채 밖으로 쏘아져 나갔다. 자신도 모르게 취한 신법이었으나 도운하가 보기에는 신검합일의 어검비행술처럼 보였다. 그녀는 찬탄을 금치 못했다. ‘아아! 저 분의 능력은 대체 어디까지일까?’ --------------------------------------------------------------------------------