제35장 대혈전(大血戰)의 서막(序幕) 1 천단객점(天壇客占). 곤륜산 어귀에 있는 그다지 크지 않은 객점이다. 객점은 야음에 젖어 있었고 한 조각 푸른 달이 객점 마당을 비추고 있었다. “휴우우.” 마당을 서성이며 달을 바라보고 또 바닥을 내려다 보며 연신 한숨을 짓고 있는 사람이 있었다. 그는 지금 두 개의 방 사이에 있는 화원을 서성이면서 쉴 새 없이 한숨을 내리쉬고 있었다. 노팔룡이었다. 그는 하여령을 만난 후 산신묘에서 이곳으로 옮겼다. 그것은 도운하의 제안이었다. 금륜맹에서 다소 떨어진 외진 곳으로 금륜맹의 또다른 공격을 잠시 피하기 위해서였다. 그런데 문제가 생겼다. 그것도 당장 첫날 저녁부터 발생한 것이었다. 객점을 잡을 때 도운하와 하여령은 각각 방을 따로 잡은 것이다. 노팔룡은 따로 방을 잡지 않았다. 이제까지의 예로 보아 서동과 함께 방을 쓰는 것이 마땅했기 때문이었다. 그러나 상황이 돌변하여 그는 어느 방에도 들어가지 못하게 된 것이다. 처음 그는 도대체 어느 쪽 서동을 찾아가 함께 잠을 자야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. 한참을 생각한 끝에 먼저 하여령을 찾았다. 오랫동안 그녀를 만나지 못했기 때문이었다. 한데 하여령은 대뜸 그를 보자마자 따지는 것이었다. “대체 그 계집과는 어떤 사이죠?” “어떤 사이긴, 서동이지.” “서동? 흥! 어서 솔직히 털어 놓아요! 둘이서 그동안 무슨 짓을 했는지를…….” 노팔룡은 느물거리며 웃었다. 그리고 대답 대신 덥썩 하여령을 안고 입술을 맞추었다. “왜 그래? 너에게 후배 서동이 생겼는데. 그건 그렇고 그동안 내가 아주 재미있는 놀이를 발견했는데 말이야…… 어억!” 와장창! 그는 하여령으로부터 일장을 가슴에 얻어맞고 창문을 뚫고 밖으로 나가떨어졌다. 이것이 바로 얼마전의 일이었다. 그런데, 그것에서 끝났으면 말도 안한다. 그는 내심 투덜거리며 도운하의 방으로 찾아간 것이다. 꿩 대신 닭이라는 심정이었다. 그런데 도운하의 방에서도 마찬가지 일이 벌어진 것이다. 도운하는 이제까지와는 싹 달라져 있었다. 언제 그랬냐는 듯 싶게 그녀는 쌀쌀하게 굴었다. 그녀는 아예 쳐다보지도 않을 뿐더러 그가 끈덕지게 추근거리며 접근하자 아예 금침을 끌어당겨 머리까지 덮어 버리는 것이 아닌가? 거기에서 물러설 노팔룡이 아니었다. 그는 슬며시 금침 속으로 파고 들어 평소처럼 도운하의 가슴으로 손을 집어 넣었다. “아이쿠!” 그는 도운하의 발길질에 사타구니를 걷어채여 날아간 것이었다. 이번에도 마찬가지였다. 그는 창문을 부수며 밖으로 나가 떨어진 것이다노팔룡은 화단을 왔다갔다 하며 두 개의 방을 향해 고래고래 악을 쓰고 있었다. “야! 치사하다! 치사해!” 그러나 두 개의 방으로부터는 아무런 반응도 들려오지 않았다. 한참을 떠들어도 아무런 반응이 없으니 그로서도 별 도리가 없었다. 그저 속으로 분을 삭일 수 밖에 없는 일이었다. “젠장, 언제는 남의 목을 부러뜨릴 듯이 잡아당기며 좋아하더니 이제와서 갑자기 왜 그러는 거야?” 두 개의 방에다 대고 그렇게 항의하기도 했다. “둘이서 해도 그렇게 재미있는 일을 셋이서 하면 좀 재미가 있겠느냔 말이야? 여령! 운하! 내 말 좀 들어보라구. 응?” 나중에는 협박에 설득까지 별의별 수단을 다 부려 보았으나 효험이 없었다. 마침내 노팔룡은 지치고 말았다. 그래서 마당을 서성이며 한숨만 푹푹 쉬고 있는 것이었다. 그나저나 이제는 잠자리가 걱정이었다. 그는 두 개의 방문 앞을 왔다갔다 하며 애원하기 시작했다. “여령, 아무것도 안할테니 잠이나 좀 재워 달라구……응?” “운하. 제발.” 여전히 방문에서는 아무 기척도 나지 않았다. 두 여인은 단단히 짜기라도 한 듯 대꾸가 없는 것이었다. 이때였다. “아니? 노대협 아니십니까?” 문득 들려온 소리에 노팔룡은 돌아섰다. 그리고 어리둥절한 표정을 지었다. 일단의 인물들이 그를 보고 반가운 표정을 짓고 있었다. 그들은 막 객방으로 들어오기 위해 중문을 넘어 오다가 마당을 서성이는 그를 발견한 것이었다. 그들은 대략 사오십 명에 달하는 무림인들이었다. 그러나 노팔룡으로서는 도무지 알 길이 없는 자들이었다. “……?” 그가 이상한 표정을 지을 뿐 대답하지 않자 한 명의 중년인이 정중히 포권하며 말했다. “아, 대협께서는 모르시겠지만 저번 비룡방에서 노대협의 신기를 뵙고 흠모해 왔습니다. 불초는 중원맹의 선발부대로 다른 영웅제협들과 금륜맹으로 가던 길입니다. 그런데 이런 곳에서 노대협을 만나게 될 줄이야.” “아. 그렇소?” 노팔룡은 건성으로 반문했다. 사실 그는 별 관심이 없었다. 그들보다는 당장의 잠자리가 시급한 것이었다. 중년인은 만면에 반가운 미소를 지었다. “정말이지 노대협을 만난 것은 행운입니다. 대협께서 그동안 벌이신 눈부신 활약은 모두 전해 듣고 있었습니다.” “…….” 노팔룡은 그저 듣기만 했다. 실상 이미 그가 금륜맹을 상대한 한 몇 차례의 싸움은 중원무림인들에게 속속 전해지고 있었다. 발없는 말이 하룻밤 사이에 천리를 간다고 하지 않던가. 그러므로 금륜맹을 향해 쳐들어 오던 무림인들 사이에 노팔룡이란 이름은 이미 하나의 신화로 자리잡고 있었던 것이다. 특히 중원무림맹의 맹주였던 백선결마저 그에게 패해 은퇴를 선언하고 자취를 감추었다는 사실이 더욱 노팔룡의 위명을 진동케 한 것이다. 무림인들은 노팔룡을 둘러싼 채 서로 다투어 인사했다. “저는 강남의 삼도회(三道會)에서 온…….” “저는 유주의 권문(拳門) 출신으로…….” “저는 태극문(太極門)의 팔괘신장 진청삼으로…….” 노팔룡은 정신이 없었다. 수십 명의 무림인들이 한꺼번에 그에게 잘보이기 위해 자신의 명호와 출신을 말하고 있었으나 경호경험이 없는 그가 어떻게 일일이 다 기억하겠는가. 그는 그저 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다. 무림인들은 객방으로 들어갈 생각도 않고 각각 노팔룡의 신위에 대해 떠들어 대기 시작했다. 그가 벌인 활극은 한껏 과장된 채 소문이 돈 모양이었다. 하늘을 훨훨 날아서 일장에 오백 명의 금륜맹도를 죽였다느니, 한 번 소매를 떨치자 집채만한 바위가 가루가 되었다느니, 또는 손가락 하나로 한꺼번에 백 명의 가슴을 관통시켰다느니 하는 황당무계한 소문들을 떠들어 댔다. 문득 노팔룡의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 갑자기 좋은 생각이 난 것이다. 그는 군웅들을 바라보다가 나란히 붙어있는 두 개의 객방을 바라 보았다. “아, 알겠소. 하지만 난 잠을 좀 자야겠소.” 그는 군웅들에게 대충 인사를 한 후 입가에 괴상한 미소를 지으며 도운하의 방문 앞으로 다가갔다. 그는 헛기침을 한 후 큰 소리로 외쳤다. “운하, 저번에 나와 함께 욕실에 들었을 때…….” 그의 말이 거기까지 나왔을 때였다. “드, 들어와요!” 비명에 가까운 도운하의 음성이 방 안에서 흘러나왔다. “하하하하! 진작 그럴 것이지.” 노팔룡은 껄껄 웃으며 방문을 열고 안으로 들어갔다. “……?” 군웅들은 그의 그런 모습에 어리둥절할 수밖에 없었다. 그들은 방 안에 누가 있는지 알지 못했다. 그리고 지금까지 어떤 일이 일어나고 있었는지는 더욱 더 모르고 있었다. 노팔룡이 모습을 감추자 예의 중년인은 일행을 돌아보더니 말했다. “여러분. 이곳에서 노대협을 만났으니 우리 이곳에 일단 걸음을 멈추고 노대협의 지시를 받는 것이 어떻겠습니까?” “옳소!” “그렇게 합시다!” 군웅들 중 반대하는 자는 아무도 없었다. 그들은 천하제일고수 뇌진자의 제자인 노팔룡대협이야말로 진정한 영도자의 자격이 있다고 굳게 믿고 있었다. 2 다음날 아침. 객점의 넓은 객청에 군웅들이 모였다. 그들은 시선을 한 사람에게 집중시키고 있었다. 가운데 의자에 앉아 있는 사람은 다름아닌 노팔룡이었다. 그의 곁에는 도운하와 하여령이 각각 좌우로 앉아 있었다. 지금 노팔룡은 연신 고개를 끄덕이고 있었다. 그는 군웅들의 보고를 듣는 중이었다. 예의 중년인- 무극서생(無極書生) 감청운이 군웅들의 대표 자격으로 말하고 있었다. 군웅들은 무림맹의 선발대 중 한 대열로 금륜맹을 향해 오고 있었다. 그러나 그동안 놀라운 소식이 들렸다. 그것은 무림맹의 맹주였던 백선결의 은퇴 소식이었다. 노팔룡에게 도전했다 패배한 그는 자신의 부족함을 인정하고 무림을 떠난 것이다. 이 사실은 커다란 충격을 주었다. 무림맹의 지도자가 빠진 이상 큰 혼란이 오지 않을 수 없었다. 과연 누가 무림의 영수로 금륜맹과의 싸움을 통솔한단 말인가? 다행히도 군웅들 사이에선 새로운 지도자로 노팔룡을 추대하자는 움직임이 일고 있었다. 그리고 그 여론은 각 대로 연락이 취해지면서 잠정적인 결론이 내려진 것이었다. 지금 이 시각에도 전 중원의 정예부대들은 각로(各路)로 나뉘어 금륜맹을 향해 북상중이었다. 전서구를 통해 상호 수시로 연락이 취해지고 있었다. 최후의 결전을 대비하기 위한 비장한 각오는 곤륜산이 가까와 올수록 초긴장의 상태를 이루고 있는 중이었다. 무극서생 감청운은 기타 군웅들의 숫자며 현재 사기가 충천하고 있다는 것 등을 보고 했다. “마침 노대협을 만났기에 망정이지 소식을 접하지 못했다면 큰 차질이 일어날 뻔 했습니다. 저희들은 노대협의 지시를 받아야 총공격을 할 수 있습니다.” 노팔룡은 가슴을 펴며 말하고 있었다. “걱정 마시오. 본인이 있는 한 여러분은 아무 걱정도 할 필요없소. 금륜맹의 막비인가 하는 자는 내가 맡겠소.” 호언장담이었다. 만일 노팔룡이 아닌 다른 사람이 그런 말을 했다면 미친 소리라고 했을 것이다. 그러나 이미 무림의 우상으로 떠오른 그의 말에 군웅들은 고개를 끄덕이고 있었다. 물론 거기에는 또 다른 이유가 있었다. 마침 백혈곡에서 낭패를 당하고 간신히 살아남았던 칠룡삼봉의 일원이 객점에 함께 있었기에 일행들에게 그동안의 노팔룡의 놀라운 무위를 얘기해준 것이었다. 그들에게 노팔룡의 무용담을 전해들은 후라 군웅들은 노팔룡을 당대제일의 기협으로 우러르고 있었던 것이다. ‘…….’ 그러나 노팔룡과는 달리 두 여인, 하여령과 도운하의 표정은 그다지 밝지 않았다. 하여령은 막비가 얼마나 무서운 존재인가를 직접 뼈저리게 느꼈으며, 도운하는 세상에서 가장 지혜로운 여인으로서 일이 결코 간단하지 않다는 것을 알고 있었다. 그녀들은 장내의 분위기가 적지 않게 고민 되었다. 만약 노팔룡이 장담한 것처럼 섣불리 금륜맹과의 결전을 서두른다면 일은 돌이킬 수 없는 사태가 될 지도 모르는 것이다. 회의가 끝났다. 군웅들은 모두 밝은 표정으로 흩어져 식사를 하거나 휴식에 들어갔다. 도운하는 자신이 나서야 한다고 생각했다. 그래서 그녀는 비밀리에 군웅들의 수뇌격인 감청운을 만났다. “우리는 신중을 기해야 해요.” 감청운은 도운하를 알고 있었다. 무림제일의 기녀(奇女)로서 실질적으로 중원무림맹을 결성한 여인이라는 사실을. 그녀가 차분하게 입을 떼자 자신도 모르게 신중한 기분이 들었다. “물론입니다. 하지만 노대협께서 있는데…….” “물론.” 도운하는 가슴이 답답해졌다. 그녀도 노팔룡의 능력을 잘 알고 있었다. 더구나 최근 들어 그의 무공이 불가사의할 정도로 빠르게 진전되고 있다는 사실도 이해할 수는 없지만 잘 알고 있었다. “하지만 금륜맹주 막비도 무서운 존재예요.” “그렇습니다. 한데 무슨……?” 감청운은 이상한 생각이 들었다. 그녀가 무엇인가를 숨기고 있는 듯한 생각이 들었기 때문이었다. “노대협의 무예는 신기에 가깝지만 이번 일전은 중원무림의 생사가 걸려 있어요. 결코 경동해서는 안되요.” “네, 물론.” “노대협께서 자신감을 보이지만 전면전이 벌어지면 어떻게 될지 뻔해요. 수많은 사상자가 날 거예요.” “그야 물론이지요. 하지만 그만한 희생 쯤이야…….” “기다려야 해요. 아직 우린 준비가 안됐어요.” 도운하는 차분한 어조로 설명했다. 그녀의 입장으로서는 노팔룡을 전적으로 믿을 수 없었다. 그는 천하무림의 대세에 대해 잘 모르고 있었다. 그녀는 감청운에게 당부했다. “설사 노대협께서 나서더라도 감대협은 좀더 시간을 지체하도록 해보세요.” “……?” “다시 말해 주력부대를 기다리자는 것이에요.” 감청운은 마침내 고개를 끄덕였다. “알겠습니다.” '승산은 반반이야. 이쪽의 힘과 금륜맹의 힘은 한 번 부딪쳐 볼만 해. 그러나 아직 무림의 주력부대는 당도하지 않았으니 그들이 올 때까지는 이쪽에서 섣불리 움직여서는 안돼.'그녀는 이번에는 노팔룡을 만나 설득하기로 했다. “기다려야 해요.” 도운하의 말에 노팔룡은 펄쩍 뛰었다. “무슨 소리야? 한시라도 빨리 그 놈을 죽여야지! 여령이 당한 것을 듣지도 못했어? 세상에 그런 악마의 자식은 일찍 죽여 버릴 수록 좋다구.”도 운하는 기가 막혔다. “아니, 아니에요. 지금 우리의 힘으로는 역부족이에요. 그러니 주력부대가 당도한 다음에 전면전을 벌여도 충분…….” 노팔룡의 고집은 막무가내였다. “난 기다릴 수 없어. 당장이라도 놈을 요절내 버려야 해!” 도운하는 어이가 없었다. 도무지 말이 통하지 않는 것이었다. 그녀는 눈을 상큼 치뜨며 날카롭게 추궁했다. “아니 그럼 당신 혼자서 해치우겠단 말이에요?” 노팔룡은 가슴을 두드렸다. “물론이지, 천하제일의 협객 노팔룡이 무엇을 두려워 한단 말인가?” 마침내 도운하는 역부족을 느꼈다. 그녀의 눈은 옆에 있는 하여령에게 향했다. 하여령은 눈길을 천장으로 돌리고 있었는데 일부러 그녀의 말에 딴전을 피우는 것처럼 보였다. 도운하는 은근히 화가 치밀었다. “아니, 당신은 왜 가만히 있죠? 정말 이분으로 하여금 호랑이 굴로 혼자 들어가게 할 참인가요?” 하여령은 비로소 돌아보며 슬며시 미소지었다. 그녀는 도운하보다는 한 살이 많았기에 말을 낮추었다. “동생, 이 분의 고집은 아무도 막을 수 없어요. 동생이 안되면 나의 힘으로도 안되는 거야.” 도운하는 더욱 기가 막혀 말을 더듬었다. “하지만 아무리 그렇다고.” 도운하의 얼굴에 낭패감이 어리는 것을 본 하여령의 눈에 신비한 빛이 반짝였다. 그녀는 한쪽 눈을 찡긋했다. “동생, 한 가지 방법이 있기는 있는데.” “네? 그게 뭐죠?” 도운하의 귀가 번쩍 뜨여지게 하는 말이었다. 그러자 하여령의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그녀는 약간 망설이다가 음성을 낮추었다. “그러려면 동생의 힘이 필요해. 오직 그 방법만이 저 분을 설득시킬 수 있을 거야….” 그녀는 말꼬리를 흐렸다. 무엇인가 말하기가 무척 곤란하다는 투였다. 그러니 도운하는 더욱 애가 바짝 타들어가는 기분이었다. “대체 그게 무슨 방법이길래…….” 한편 노팔룡은 잔뜩 호기가 만장한 상태였다. 그는 두 여인을 남겨둔 채 밖으로 걸어 나가며 호탕하게 외치고 있었다. “나는 이미 결정했다구. 내일 아침 놈을 잡으러 갈 거야.” 하여령은 결심을 굳힌 듯 도운하의 귀에 대고 뭐라고 속삭였다. 말을 듣는 순간 도운하의 얼굴이 새빨개졌다. 그녀는 당황하여 더듬거렸다. “어…… 어찌 그럴 수가.” 하여령은 한숨을 푹 쉬며 말하고 있었다. “어쨌든 지금으로서는 그 방법 외에는 없어.” “…….” 도운하의 두 눈이 빛났다. 마치 방법이 그것 밖에 없다면…… 하는 표정이었다. 3 ‘이게 대체 꿈인가? 생신가?’ 노팔룡은 어리둥절했다. 방 안으로 들어가자마자 하여령이 그에게 냄새가 난다고 욕실 안으로 밀어 넣는 것이었다. 어젯밤엔 도운하의 방에서 잤으니 오늘밤은 하여령 차례라고 생각하고 들어갔는데 느닷없이 욕실을 처넣고는 코빼기도 보이지 않는 것이었다. 그는 시큰둥하게 혼자서 목욕을 하고 있었다. 아닌게 아니라 여러 날 목욕을 하지 못한 탓에 깨끗이 하여둘 필요가 있기는 있었다. 그러나 평소와 달리(?) 혼자서 하는 목욕이라 도무지 신통한 기분이 아니었다. 똑똑……. 문득 욕실의 문을 두드리는 소리가 들렸다. ‘혹시?’ 하는 기대를 했으나 자신은 없는 터였다. 무슨 용무라도 있거니 했지 방금까지도 쌀쌀맞게 대하던 하여령이 함께 목욕하자고 들어올 리가 없는 것이었다. 그런데 문이 열리는 순간 그의 입은 딱 벌어지고 말았다. 문 앞에는 하여령이 완전 나체로 서 있는 것이 아닌가? 아니, 그것 뿐이 아니라 그 뒤에는 도운하 역시 나체로 서 있는 것이 아닌가? ‘이게 웬 떡이냐?’ 노팔룡의 입이 찢어진 것은 물론이었다. 무엇 때문인지는 모르지만 아무튼 여복이 터진 것만은 사실이었다. “아니, 이것이…… 하하하! 그러면 그렇지. 어서 들어와!” 신나는 달밤이었다. 노팔룡은 생전 이같이 즐거운 일은 처음이었다. 두 명의 천하절색의 미인들이 목욕시중을 들어주니 이보다 더 기가 막힌 일이 또 어디 있겠는가? 그는 연신 휘파람을 불고 있었다. 손을 뻗기만 하면 아무 곳에나 두 여인의 알몸을 만질 수가 있었으니 그는 신바람이 난 채 연신 벙긋벙긋이었다. 그런데 분위기가 무르익고 무르익었을 무렵이었다. “부탁이 있어요.” 거의 동시에 두 여인의 입에서 튀어나온 말이었다. “응? 뭔데.” 노팔룡은 흠칫했다. 동시에 그의 눈이 작아졌다. 그는 비로소 어렴풋이 깨달은 것이다. ‘그러면 그렇지. 너희들이 아무 이유도 없이 이런 식으로 나올 리가 없지.’ 그는 능청을 떨었다. “부탁은 무슨. 우선 즐거운 놀이를 하고 나서.” 그는 대충 얼버무리고 손을 뻗어 옆에 있는 도운하의 허리를 끌어 당겼다. 그러나 도운하는 뱀처럼 그의 손에서 미끌어져 나가더니 느닷없이 바닥에 무릎을 꿇는 것이 아닌가. 동시에 하여령도 나란히 무릎을 꿇었다. “이건 천하무림의 장래가 달린 중요한 일이에요.” “당금 무림의 위기를 건질 분은 오직 당신 뿐이랍니다.” 두 여인이 무릎 꿇은 채 한 마디씩 했다. 그것도 절박한 음성이었다. 욕실 바닥에 무릎을 꿇은 천하의 두 재녀, 노팔룡의 눈은 어지럽게 돌아가고 있었다. 도대체 어느 한쪽도 빠지지 않는 기가 막힌 미인들이다. 그는 정신없이 두 여인을 내려다 볼 뿐이었다. 그의 눈은 두 쌍의 옥같이 아름답고 육감적인 유방에 머무르고 있었다. “결코 한때의 만용이나 어리석음으로 일을 망쳐서는 안되요. 그러니 주력부대가 온 다음 서서히…….” 도운하의 말에 이어,“얼마 후면 주력부대가 당도할 거예요. 그때 동시에 금륜맹과 일전을 결해도 늦지는 않아요.” 하여령도 뒤따라 설득의 말을 펼쳤다. 그녀들의 표정은 진지하기만 했다. 결코 장난을 하는 것이 아닌 것이다. 그녀들이 귓속말로 주고 받은 것은 바로 이런 작전이었다. 여색이라면 사족을 못쓰는 노팔룡에게 자신들의 육체를 한꺼번에 제공하여 정신을 뺀 다음 목적을 관철하려 했던 것이다. 아닌게 아니라 노팔룡은 희희낙낙했다. 그러나 갑자기 노팔룡의 표정이 달라졌다. 그는 돌연 엄숙한 표정을 짓더니 정색을 하며 말하는 것이 아닌가?“물론 그 말도 틀리는 것은 아니오. 하지만 전무림이 동원된다면 어떤 일이 벌어지겠소? 희생자가 많이 나올 것이고 그렇게 하여 승리를 쟁취한다 한들 무슨 의미가 있겠소? 천하가 도탄에 빠져있는 이때 나 하나의 목숨이 두렵다고 자라목처럼 움츠리고 있다는 것은 대협으로서 취할 바가 아니오!” “……!” 두 여인은 벙어리가 된 듯 일제히 입이 얼어붙고 말았다. 그런 가운데 노팔룡의 엄숙한 음성이 이어지고 있었다. “이 일은 나에게 맡기시오. 나에게도 생각이 있소. 그까짓 사마외도의 잡졸들 쯤이야 손가락 하나로도 상대할 수 있단 말이오!” 두 여인은 서로의 얼굴을 마주 보았다. 물론 그녀들은 노팔룡의 말이 얼마나 무리한 것인가를 알고 있었다. 그러나 어쩐지 지금 이 순간만은 그가 그렇게 믿음직스러울 수가 없었다. 하여령과 도운하는 서로의 얼굴에서 똑같은 체념의 표정을 발견했다. 이쯤되면 어쩔 수 없지 않은가. 갑자기 그녀들은 자신들이 한없이 연약한 여자에 불과하다는 느낌이 들었다. 문득 노팔룡이 껄껄 웃으며 그녀들을 동시에 양팔로 안았다. “걱정 마시오. 나 노팔룡이 이렇게 건재하지 않소!” “아!” “아이.” 힘차게 끌어안는 바람에 두 여인은 하나씩 노팔룡의 품으로 안겨들고 말았다. 한없이 넓고 뜨거운 가슴이었다. 이 세상 어느 것보다도 포근하며 믿음직스러운 대지(大地)이기도 했다. 두 여인은 그 대지에 온몸을 내맡긴 채 아무것도 생각할 수 없는 상태가 되고 말았다. 김이 나는 욕실, 그 속에서 벌어지는 일은 아무도 몰랐다. 그러나 한 가지 분명한 것은 무림에서 가장 지혜롭다는 한 여인과 평생 검도만을 추구했던 여검객이 아주 평범한 여자로 돌아간 채 사나이의 가슴에 모든 것을 맡겨 버렸다는 사실이었다. 4 “가소로운 것들!” 막비는 보고서를 주먹으로 움켜쥐었다. 양피지로 만들어진 보고서는 그의 손아귀 안에서 가루로 화해 흘러내리고 있었다. 그는 막 보고서를 접수했다. 보고에 의하면 노팔룡 일행이 금륜맹을 향해 쳐들어 오고 있다는 것이다. 그것도 불과 오십여 인 밖에 안되는 소수의 인원이라는 것이 아닌가? 그는 어이가 없었다. 아니, 분기탱천하고 있었다. 자존심이 상해도 이만저만 상하는 것이 아니었다. ‘이것은 나 막비를 무시하는 것이 아닌가? 그 인원으로 금륜맹을 상대하겠다는 건가?’ 그렇지 않아도 독고완을 죽인 후에도 분이 가라 앉지 않은 상태였다. 거기에 화가 더 보태지고 있었다. 지금 그의 앞에는 새로운 사자대의 대주로 임명된 인물이 부복하고 있었다. 막비는 명을 내렸다. “앞으로 그들이 이곳까지 당도할 예상 시간은?” “아마…….” “아마란 없다. 정확히!” “반 시진입니다.” “현재 동원할 수 있는 사자대원은?” “도합 이백팔십칠 인입니다.” “좋다. 혈명대(血命隊) 전원과 금륜대 전원, 그리고 일천패왕단(一千覇王團)을 모두 동원해라.” 사자대주 철비환(鐵飛環)의 눈이 한껏 커졌다. “모두 말입니까?” “그렇다. 이번에 씨를 말리겠다.” “이곳까지 오도록 기다릴 것도 없다. 놈들을 악마(惡魔)의 곡으로 유인해라! 본좌는 놈들이 한 놈도 남지 않았다는 보고를 기다리겠다.” 철비환은 이마를 바닥에 찧었다. “복명.” 드디어 혈전의 서막은 열렸다. 무림의 운명을 판가름할 시각이 다가온 것이다. 철비환은 무거운 가슴을 안은 채 혈명대 전원과 사자대 전원을 동원하기 위해 대전을 나서고 있었다. --------------------------------------------------------------------------------