제36장 악마지곡(惡魔之谷) 1 삘리리리리-- 두웅! 둥둥- 꽹꽹꽹--! 귀청을 찢는 듯안 소음이 들리기 시작했다. 노팔룡 일행이 막 난석이 밀집되어 있는 곡구(谷口)로 들어섰을 때 사방으로부터 기괴한 음향이 울리기 시작한 것이다. 노팔룡은 어리둥절했다. 그는 이같은 시끄러운 소리는 처음이었다. 문득 도무지 이해못할 현상이 일어나고 있었다. “윽!” “으으윽…….” 갑자기 그의 뒤를 따르던 중원무림의 군웅들이 고막을 감싸쥐고 괴로운 신음을 토하는 것이 아닌가? 그뿐 아니었다. 내공이 약한 인물들은 칠공으로 피를 쏟으며 픽픽 쓰러지고 있었다. “아니 무슨 일이지?” 도운하가 아미를 찌푸리며 다급히 말했다. “적의 교란작전이에요. 그러나 이 음률은 보통 음률이 아니에요.” “보통 음률이 아니라니?” “음공(音功)이에요. 음파(音波)로 진원지기(眞元之氣)를 손상케 하여 약한 자는 음파만으로도 죽을 수 있어요. 이걸 막지 못한다면 제대로 싸워보기도 전에 반쯤 멸절할 거예요.” 노팔룡은 곤혹스러운 표정을 지었다. 도무지 방법을 알 수 없었다. “그럼 어떻게 하지?” 도운하는 안타까운 표정으로 고개를 저었다. “아아. 이곳에 음공의 전문가가 있다면 모를까. 방법이 없어요.” 그녀는 초조한 표정을 지었다. 그녀는 세상의 모든 무공내력을 꿰뚫어 보고 있었지만 음공에 대해서만은 이 순간 방법을 찾을 수 없었다. 더욱이 상대는 한 사람이 음공을 발하는 게 아니라 수십 인 이상이 마도의 음공으로 합벽공세를 펼치는 것이었다. 그러므로 설사 음공의 전문가가 있어도 한두 명으로 합벽음공을 막아낼 수 없었다. “아아악!” 여기저기서 군웅들이 칠공으로 피를 쏟으며 쓰러졌다. 이대로 가다가는 절반 이상이 희생될 게 뻔했다. 순간 노팔룡의 눈이 번쩍 빛났다. “만일 저 소리보다 더 큰 소리를 낸다면?” 도운하는 한숨을 쉬었다. “그렇다면 제압할 수 있어요. 도리어 저들이 칠공으로 피를 쏟으며 죽을 거예요. 하지만 어떻게?” 노팔룡의 얼굴에 득의의 빛이 떠올랐다. “소리를 내는 것이라면 나도 일가견이 있지. 하지만 이건 좀.” 그는 망설이는 표정을 지었다. 그러자 하여령이 독촉했다. “있다면 어서 그 수법을 쓰세요. 그렇지 않으면 희생자가 더 늘어날 거예요.” 아닌게 아니라 군웅들의 삼분지 일쯤이 이미 바닥에 뒹굴고 있었다. 그들은 고통스러운 표정으로 두 손으로 고막을 감싸고 있었으나 소용이 없었다. 음파는 고막으로 들어오는 것이 아니라 혈맥을 진동시키고 있기 때문이었다. “할 수 없지.” 노팔룡은 봇짐을 끌렀다. “아니 뭐하는 거예요?” 노팔룡은 시큰둥하게 말했다. “진천검을 꺼내는 거야.” 하여령은 눈살을 찌푸렸다. “아니 왜 검을.” “글쎄 두고 보면 알아.” 이윽고 나무 막대기에 불과한 천하의 명검 진천검이 그의 손에 들려졌다. 하여령과 도운하는 도무지 이해하지 못하겠다는 표정으로 검을 잔뜩 움켜쥔 노팔룡에게 시선을 집중시켰다. 번-- 쩍! 노팔룡이 진천검을 천공 높이 들었다가 뻗었다. 다음 순간 가공할 일이 벌어졌다. 우르르르-- 꽈아앙! 돌연 천공에 먹구름이 몰리는 듯 하더니 일직선으로 뇌전(雷電)이 떨어졌다. 그 뇌전은 천지간의 가장 강한 뇌정균이었다. 뇌정균이 천공으로부터 진천검을 따라 무섭게 사방으로 뻗어 나갔다. 꽈아아아아앙--! 곡 전체가 무너질 듯이 흔들렸다. “오오! 저럴 수가!” “세상에…….” 일행은 자신들의 눈을 의심했다. 보라, 눈 앞의 난석들은 온통 가루로 변해 있는 것이 아닌가? 뿐만 아니라 벼락을 맞은 듯 시커멓게 타들어가 있었다. 단 한 번의 검세로 인해 이런 엄청난 일이 벌어진 것이었다. 이때 누군가가 부르짖었다. “오오! 저건 뇌진자님의 천하제일검식 뇌령일식(雷靈一式)이오!” “맞소…… 오오! 과연 천하제일검법이오!” 군웅들은 사기충천했다. 드디어 그들은 뇌진자의 성명절학인 뇌령일식을 직접 눈으로 보게 된 것이다. 한편 노팔룡은 인상을 잔뜩 찡그리고 있었다. 그는 자신을 향해 방긋 웃으며 다가오고 있는 두 여인을 바라보며 투덜거리고 있었다. “젠장. 이래서 좀체로 사용하지 않으려고 했단 말이다.” “네? 그게 무슨 말이죠?” 도운하가 의아스러운 듯이 말하며 손가락을 뻗었다. “저것 좀 보세요! 모두 처치되었잖아요.” 아닌게 아니라 난석 사이사이에 시커멓게 타 죽은 수백 명의 금륜맹 인물들의 시신이 널려 있었다. 하여령이 다가오면서 말했다. “아니 왜 진작 뇌령일식을 쓰지 않았죠? 알고 있었으면서도 말이에요.”노팔룡은 혀를 차며 말했다. “이 검법은 도무지 신통치가 않아. 만약 이 자리에 노약자나 임산부라도 있었어봐 필시 큰일이 났을 거야.” “호호호호호호홋……!” 두 여인은 그만 폭소를 금치 못했다. 노팔룡의 걱정이야말로 기우가 아닌가? 아무튼 그녀들은 노팔룡을 다시 보게 되었다. 과연 큰소리 칠만 하다고 생각한 것이었다. 뿐만 아니라 군웅들도 한결 마음이 든든한 기분이었다. “갑시다!” 누군가가 호기롭게 외쳤고, 군웅들은 사기충천하여 다시 곡 안으로 진입하기 시작했다. 곡 안으로 들어가는 동안 그들은 전율을 금할 길이 없었다. 수백 명에 달하는 금륜맹의 인물들이 시커멓게 타죽어 널브러져 있는 모습이야말로 공포스럽기 짝이 없는 것이었다. 동시에 그들은 노팔룡의 무공이 신인(神人)에 가까운 것임을 알 수 있었다. 2 “뭐라고! 벌써 첫번째 관문을 돌파했다고?” 막비는 벌떡 의자에서 일어서고 있었다. 그는 보고를 기다리고 있었다. 그것은 노팔룡을 위시한 중원무림의 인물들이 몰살했다는 보고였다. 그러나 정작 들려온 보고의 내용은 너무나 뜻밖의 것이었다. 노팔룡이란 위인이 뇌진자의 뇌령일식을 펼쳐 너무나도 간단히 일관을 통과해 버렸다는 것이 아닌가? 그는 주먹을 움켜쥐었다. “으음. 역시 보통 놈은 아니군. 그럼 두번째 관문을 움직인다!” 그의 명이 떨어졌다. 두번째 관문. 그것은 지형지물을 최대한으로 이용하는 것이었다. 그는 확신하고 있었다. 그 두번째 관문이야말로 최소한 군웅들에게 지대한 타격을 줄 수 있을 것이라고. 일행은 악마지곡(惡魔之谷)으로 들어서고 있었다. “어쩐지 으스스해요.” 도운하가 떨리는 음성으로 말했다. 그녀는 무림의 재녀였다. 과거 같으면 절대로 그녀의 입에서 이런 나약한 말이 나올 수 없었으리라. 그러나 지금 그녀는 무림의 여인이 아니라 일개 나약한 여인이 되어 있었다. 노팔룡의 옆에 바짝 붙어서서 계곡 양쪽으로 기괴하게 형성되어 있는 동혈과 같은 것들을 보고 있었다. 그같은 상황은 하여령도 마찬가지였다. 악마지곡은 백혈곡과 비슷한 형상이었다. 계곡의 양 옆으로 무수한 구멍이 뚫려 있으며, 그 모양이 마치 수많은 악귀들이 도사리고 있는 것 같았다. 곤륜산에서 악마지곡을 모르는 인물은 없었다. 이곳에서 고함을 지르면 그 메아리가 울려 마치 귀신의 호곡성과 같은 반향이 일어나기 때문이었다. 그래서 악마의 계곡이란 이름이 붙은 것이었다. 군웅들은 바짝 긴장되는 것을 느끼고 있었다. 그리고 그들의 불안은 곧 현실로 나타났다. 얼마쯤 들어갔을까? 슈슈슈슈슈--! 퍼엉! 펑! 펑! 돌연 수백 개의 동혈로부터 무수한 종류의 암기가 빗발치듯 쏘아져 나오는 것이 아닌가. 그것은 마치 우박과도 같았다. 도무지 인간의 두 개밖에 되지 않는 팔로는 막아낼 수 없었다. 더구나 단순한 암기가 아니었다. 우박처럼 쏘아져 나오는 암기는 공중에서 폭발하고 있었다. 코를 찌르는 냄새가 유황연과 함께 사방을 뒤덮었다. “으악!” “으아악!” 군웅들은 여기저기서 단말마의 비명을 지르며 쓰러지고 있었다. “이 비열한 놈들! 뱀처럼 꼬리를 사르고 싸움을 걸겠다는 거냐? 어서 썩 나오지 못하겠느냐?” 노팔룡은 분노하여 고함쳤다. 이때 도운하가 옆에서 속삭였다. “뭐하는 거예요? 어서 그 검법을 시전해요!” 노팔룡은 정신이 번쩍 들었다. 아무리 고래고래 악을 써보았자 소용없는 일이 아닌가? 그는 즉각 진천검을 높이 치켜들었다. “뇌(雷)- 령(靈)- 일(一)- 식(式)!” 번-- 쩍! 꽈아아아앙--! 한데 이번만은 아무런 소용이 없었다. 천공에서 뇌전이 줄기줄기 떨어졌으나 악마지곡의 지형이 불가사의한 구조를 지니고 있어 그의 뇌령일식의 위력은 양쪽 절벽의 기괴한 형상에 부딪치면서 소멸되어 버린 것이다. 노팔룡은 낭패감을 느꼈다. ‘역시 이 검법은 쓸모가 없다니까…….’ 그는 어찌할 바를 몰랐다. 바로 그때였다. 어디에선가 귀에 익은 노인의 음성이 전음으로 들려오는 것이 아닌가. (이 놈아! 기껏 가르친 무형일식(無形一式)은 왜 안써먹는 것이냐? 에구, 이 답답한 돌대가리 좀 보겠나?)노팔룡은 부아가 치밀었다. 그는 그 음성이 누구의 것인지 안 것이다. 바로 쓸모없는 검법만을 잔뜩 가르쳐 준 그 보잘것 없는 영감태기가 아니던가. 그러나 지금의 상황은 너무나도 다급했다. 그는 선택의 여지가 없었다. ‘할 수 없다. 그러나 영감. 이번에도 효력이 없다면 나중에 나에게 혼날 줄 아시오.’ 그는 검을 움직였다. 스스-- 마치 먹장구름이 소리없는 바람에 밀려가듯이 그의 수중의 검이 움직였다. 군웅들은 분명히 보았다. 그의 진천검은 아주 느리게 움직였다. 육안으로 분명히 볼 수 있을 정도였다. 아무런 특이한 점도, 그리고 아무런 위력도 없어 보이는 검식이었다. 아니, 말이 검식이지 그것은 한 번 느리게 막대기를 휘두른 것에 불과할 따름이었다. 그런데 갑자기 그들의 안색이 변했다. 그들은 느꼈다. 엄청난 무형의 검기(劒氣)가 계곡 전체를 뒤덮은 것을!그리고… 뚝! 멈추었다. 이제껏 그토록 빗발치듯 퍼부어졌던 암기가 뚝 그쳐버리고 만 것이었다. 죽음같은 정적이 계곡을 감돌았다. 대체 동혈 속에서 쏘아나오던 폭죽같은 암기가 어떻게 그쳤는지 이해가 가지 않는 일이었다. “내가 한 번 가보겠소!” “나도!” 몇 명의 군웅들이 궁금증을 참지 못하고 신형을 날려 몇 개의 동혈로 날아올랐다. 잠시 후 그들의 경악에 찬 외침이 들려왔다. “앗!” “모두 죽었소……!” 군웅들은 잠시 후 바닥으로 던져지는 시신들을 볼 수 있었다. 그것은 실로 이해할 수 없는 현상이었다. 그 시신들은 바로 금륜맹의 사자대 소속의 무인들이었다. 한결같이 숨이 끊어져 있었다. 기이한 것은 그들의 몸에 아무런 상처도 나 있지 않다는 사실이었다. 전신을 아무리 살펴보아도 한 점의 상흔도 나 있지 않았다. 실로 이해할 수 없는 현상이었다. 군웅들의 감탄과 의혹에 찬 시선이 일제히 노팔룡에게 집중되었다. 이때 그 궁금증을 대변이라도 하는 양 도운하가 물었다. “이건 또 무슨 검법이죠?” “시시한 검법이야. 무형일식이라고.” 그 순간 노팔룡의 고막을 때리는 분노성이 있었다. (뭐라고! 이…… 이 천하의 배은망덕한 놈……!) 그것은 뇌진자의 음성이었다. 너무나 화가 나 아마 코와 귀로 연기가 풀풀 나오고 있을 것 같은 분노성이었지만 전음으로 전해진 것이라 장내에서는 오직 노팔룡만이 들을 수 있을 뿐이었다. 노팔룡은 대꾸도 하지 않고 성큼 앞으로 걸어갔다. “자, 갑시다.” 3 쾅! 막비의 분노는 하늘 끝까지 뻗었다. 그가 발을 구르자 청석으로 된 단단한 바닥에 그의 족인(足印)이 무려 세 치 깊이로 찍혀들고 있었다. “놈이, 악마지곡을 넘었단 말이지?” “그, 그렇습니다.” 보고자는 부들부들 떨고 있었다. “그 자는… 단 일검으로 아무런 소리도, 검광도 일어나지 않았습니다. 그런데 모두, 모두 죽었습니다. 정말 불가사의한… 아아악!” 보고자의 머리가 으깨어지고 있었다. 분노에 찬 막비의 일장이 내뻗어진 것이었다. 막비의 눈에서는 줄기줄기 무서운 신광이 쏘아져 나오고 있었다. 이렇게 분노하기는 생전 처음이었다. “으드득!” 이를 갈며 막비는 밖으로 걸어나가고 있었다. 그러다 문득 그는 벽쪽으로 걸음을 돌렸다. 산수화가 걸려있는 곳이었다. 그는 손을 뻗어 화폭을 걷었다. 그러자 그 속에 구멍이 있었다. 구멍 안에는 한 자루의 보검(寶劒)이 들어 있었다. 그는 보검을 움켜쥐었다. 보검을 쥔 순간 그의 눈에서는 무시무시한 살기가 폭사하고 있었다. “놈! 기다려라.” --------------------------------------------------------------------------------