제37장 진우주천상천하유아독존객(震宇宙天上天下唯我獨尊客) 1 군웅들은 어리둥절했다. 그들은 악마지곡을 지나고 숲을 가로 질렀다. 그들은 숲 속에 또 다른 매복이 있리라고 짐작했으나 아무런 제지도 받지 않은 것이었다. 그 의혹은 곧 풀렸다. “아니……?” “모두 죽어 있소!” 그렇다. 숲 속에는 무수한 시신들이 나뒹굴고 있었다. 그리고 그들은 금륜맹의 맹도들임이 분명했다. 그렇다면 누가 그들을 해치웠는가? 군웅들은 의혹에 휩싸인 채 웅성거렸다. 그러나 노팔룡은 눈살을 찌푸리며 중얼거리고 있었다. “그 영감의 짓이로군.” 하여령이 의아한 시선으로 그를 바라보았지만 노팔룡은 대답하지 않았다. 그는 죽어 있는 시신들을 보고 이런 짓을 벌일 사람은 바로 그 영감 밖에 없다고 생각한 것이었다. 이때 시신을 살펴보던 도운하가 경악성을 발했다. “이건…… 필시 뇌진자 선배님의 작품이에요!” 그녀의 상흔 감식에 대한 식별능력은 정확한 것이었다. 과거 하여령이 백선결의 수하들을 죽였을 때도 다만 상흔의 그림만 보고도 수법을 알아낸 그녀였다. 군웅들은 일제히 고개를 끄덕였다. 그런데 노팔룡이 반박하는 것이 아닌가? “무슨 소리야? 나의 사부님께서 한 일이라니.” “틀림없어요. 이 수법은 분명 천하제일고수이신 뇌진자 노선배님만이.” “아아, 틀렸어. 사부님께서는 오래전에 선경에 드셨다니까.” 노팔룡은 손을 휘휘 내저었다. 그리고 앞으로 걸어가기 시작했다. 그는 내심 이렇게 중얼거리고 있었다. ‘그러고 보니 그 영감이 꽤 능력이 있기는 있는 모양인데?’ 군웅들은 아무런 저항도 받지 않고 숲을 가로지를 수 있었다. 숲 속에 죽어 있는 금륜맹의 고수들은 이미 생명이 아니라 자연의 한 부분이 되어 있을 뿐이었다. 노팔룡은 군웅들을 대동하고 의기양양하게 전진했다. 몇 군데의 구릉을 지났다. 역시 아무런 방해자도 없었다. 그들은 대략 뜨거운 차 한 잔 마실 시간이 지나서 마침내 금륜맹의 거대한 성보 앞에 다다를 수 있었다. 2 막비는 성루에 우뚝 서서 군웅들을 바라 보고 있었다. 지금 그의 눈은 한껏 크게 떠지고 있었다. 그는 도무지 믿을 수가 없었다. 군웅들이 거의 아무도 손상되지 않고 설마 금륜맹의 코 앞까지 당도하리라고는 믿을 수가 없었다. 그러나 믿을 수 없는 현상이 그의 눈으로 확인되고 있었다. 오십여 명의 군웅들이 추호도 위축된 기색이 없이 성문 앞으로 다가오고 있는 것이 아닌가? 막비의 얼굴이 무섭게 이그러지고 있었다. “문을 열어라.” 그의 입에서 차갑고 무심한 명령이 떨어졌다. 수하들은 즉각 성문을 여는 기관장치를 가동했다. 거대한 철문이 위에서 아래로 떨어졌다. 막비는 성문을 통해 밖으로 걸어 나갔다. 아직도 금륜맹에는 오백여 명 이상의 정예고수들이 있었다. 그의 수하들은 그를 호위하는 형세를 유지하며 앞으로 나아갔다. 기러기의 형태를 만들고 있는 모습은 장관이었다. 한편 노팔룡은 눈살을 찌푸리고 있었다. 그는 중얼거렸다. “집단 싸움을 하자는 건가?” 옆에서 도운하가 초조한 듯 말했다. “만일 일제히 혈전이 벌어진다면 우리측은 중과부적이에요. 다른 방법을 강구해야만 해요.” 노팔룡은 어깨를 으쓱했다. “그러면 일대 일(一對一)로 하면 될 거 아니오?” “일대 일?” 도운하는 고개를 갸웃거렸다. 노팔룡의 말이 무엇을 의미하는지는 알고 있었으나 과연……?이때 노팔룡은 손을 번쩍 들어 군웅들을 멈추게 했다. 그리고 혼자서 앞으로 걸어 나갔다. 막비도 군웅들이 한 마장 앞으로 접근하자 손을 들었다. 이제 그의 손이 떨어지기만 하면 일제히 그의 수하들의 공세가 시작될 것이다. 이번의 싸움은 그의 일생이 걸린 일이었다. 문득 그는 눈살을 찌푸렸다. 군웅들을 뒤에 두고 홀로 걸어오고 있는 한 사나이를 발견한 것이다. ‘저 놈?’ 그는 직감적으로 느껴지는 것이 있었다. 이때 귀청이 떨어져 나갈 것 같은 음성이 들렸다. “막비! 네가 진정 사나이라면 나와 단둘이 승부를 결하자!” 노팔룡의 제안이었다. 막비는 입가에 스산한 미소를 지었다. 그는 확신할 수 있었다. 전면전을 벌인다면 승산은 자신에게 있었다. 그러니 쓸데없이 모험을 할 이유가 없었다. ‘후후! 웃기지 마라. 내가 왜?’ 한데 다시 고막을 때리는 음성이 있었다. “막비. 우물거리는 것을 보니 아마도 너의 그 물건이 신통치 않은 모양이구나! 그런 작자라면 나도 상대하기 싫다!” ‘……!’ 막비의 눈썹이 꿈틀했다. 그는 상대의 격동 방법이 너무나 유치하다고 생각했다. 한편 그 말을 들은 하여령과 도운하 역시 마찬가지였다. 그녀들은 어이가 없어 서로의 얼굴을 바라보았다. ‘세상에! 이런 중대한 국면에서 그런 말을 하다니 대체 저 분은…….’ 그런데 뜻밖의 현상이 벌어졌다. 문득 막비의 시선이 하여령에게 향한 것이었다. 그 뿐이 아니었다. 하여령 옆에 서 있는 또 한 명의 절세미인을 보게 된 것이었다. 그는 비로소 느낄 수 있었다. 노팔룡이란 자가 왜 그런 말을 했는지 뒤늦게 깨달은 것이었다. 그것은 도저히 참을 수 없는 모독이었다. 놈이 자신의 양물을 운운하는 것이야말로 봐라! 내 물건이 최고니 저런 미녀들이 따르지 않느냐! 하는 것 같았다. 막비도 사내였다. 그것도 피가 끓는 젊은 사내였다. 그에게도 패기가 있고 비록 금륜맹주라는 직위이기는 하여도 호승심이 남달리 강한 위인이었다. 그는 울컥 치미는 것이 있었다. ‘좋다! 네놈이 아무리 강하다 해도 나는 지지 않을 자신이 있다. 후후! 보란 듯이 널 꺾고 너의 그 두 계집을 나의 첩으로 삼으마!’막비의 머리 속에서 이런 생각이 나올 줄은 아무도 모르고 있었다. 천하의 효웅인 그도 순간적으로 노팔룡의 격동에 휘말리고 만 것이었다. 타인이 보기에 막비같은 위인이 노팔룡의 이런 유치한 격동에 모험을 건다는 것은 실로 있을 수 없는 현상이라고 생각할 것이다. 그러나 세상사란 항상 논리적으로 해명되는 것이 아니었다. 마침내 막비는 자신의 운명을 이성이 아닌 감정의 길로 이끌고 말았다. 막비의 번뜩이는 눈이 전면을 응시했다. “……!” “……!” 부딪쳤다. 그의 눈이 노팔룡의 아무런 빛도, 느낌도 없어 보이는 눈과 부딪친 것이다. 그런데 당연히 불꽃이 퉁겨야 할 두 사람의 눈싸움은 간단하게 끝나고 말았다. 너무나도 적의가 없어 보이는 순수한 노팔룡의 눈을 더 이상 직시할 수가 없게 된 것이었다. “으음. 좋다! 너와 천하를 놓고 승부를 결하겠다!” 막비는 그같이 최종선언을 한 뒤 앞으로 걸어나갔다. 그의 뜻밖의 선언에 오백여 금륜맹도들과 중원군웅들의 눈동자가 일제히 그들 두 사람에게로 집중되었다. 그들은 한결같이 놀라고 있었다. 도저히 믿을 수 없는 선언이 막비의 입에서 떨어진 것이었다. ‘아아! 어떻게 이런 일이?’ 도운하와 하여령은 꿈을 꾸는 듯한 기분이었다. 한편 노팔룡은 질식할 것만 같은 압박을 느꼈다. 대치 상태에 들어서자 무형의 기운이 태산같은 압력으로 정수리를 누르는 것 같았다. 그러나 그가 누구인가? 그는 진천검을 들었다. 두 사람의 공간은 고작 삼 장여에 불과했다. 단지 한 차례의 움직임만으로도 상대방을 벨 수 있는 거리였다. 찌이이이잉……! 보검을 뽑자 괴이한 검명(劒鳴)이 운다. 막비도 보검을 뽑은 것이다. 그것은 과거 일패가 사용하던 패왕검(覇王劒)으로 마도의 보물이었다. 두 사람의 눈길이 다시 부딪친 순간,“손을 써라!” 막비의 입에서 일갈이 터져 나왔다. 노팔룡은 흠칫하더니 검을 휘둘렀다. 이때만은 그도 긴장이 되지 않을 수 없었다. 큰소리는 쳐놓았으니 절대로 패해서는 아니되는 것이다. 그가 전개한 것은 그가 보기에 가장 그럴 듯해 보였던 검식, 무당의 태극십팔해였다. 번쩍번쩍! 쏴아아아! 푸른 검기가 줄기줄기 뻗으며 날아갔다. 그것은 일반고수들이 보기에는 현란무쌍한 검법이었다. 일단 검식이 전개되자 눈부신 검광이 줄기줄기 뻗으며 시야를 어지럽게 했다. ‘으음. 고작?’ 검식은 현란하게 전개되었지만 정작 당사자인 막비가 보기에는 시시하기 이를데 없는 검법이었다. 그는 마음 속으로 어이없는 웃음이 터져 나오는 것을 참으며 패왕검으로 일패의 독패군림식(獨覇君臨式)이란 절정마검을 펼쳤다. 순간 두 사람의 신형이 교차하면서 반대방향으로 떨어져 내렸다. 군웅들이 보기에는 그저 번쩍 하고 두 사람이 스쳤을 뿐이었다. “아아앗!” 하여령과 도운하의 입에서 거의 동시에 비명이 터져 나왔다. 그녀들은 보았다. 두 사람의 신형이 허공을 스쳐 반대쪽으로 떨어진 순간 노팔룡이 비틀거리며 간신히 중심을 잡는 것을. 그의 전신은 이미 선혈로 물들어 있었다. 전신에 열아홉 군데의 검상을 입은 것이다. 그가 그토록 그럴듯하다고 생각했던 태극십팔해 검법은 결코 독패군림식을 상대할 수 없었다. “크후후후! 고작 그 정도였더냐?” 막비의 비웃음이 들렸다. 노팔룡은 정신이 하나도 없을 지경이었다. 그는 무엇이 어찌된지도 모르고 허공에서 스친 순간 전신이 상대의 패왕검에 난자당한 것이었다. 만일 그가 과거 금령선과를 복용한 몸이 아니었다면 벌써 수십 토막이 나 떨어졌을 것이다. 그러나 노팔룡은 용기를 잃지 않았다. 그의 진천검이 곧장 천공을 가리켰다. 그것은 바로 뇌령일식의 자세였다. ‘……!’ 막비는 긴장했다. 이번은 보통 수준의 검법이 아니라는 것을 한눈에 짐작할 수 있었기 때문이었다. 그가 잔뜩 긴장하는 순간 노팔룡이 진천검을 뻗는 것이 보였다. 번-- 쩍! 새파란 뇌전이 하늘에서 곧장 떨어졌다. 그 뇌전은 바로 노팔룡의 검극으로 이어지며 그가 검을 전개함에 따라 벼락같이 떨어졌다. 동시에 엄청난 굉음이 막비의 진력을 크게 진탕시켰다. 그는 즉각 독패군림식을 전개했다. “크으윽!” 막비의 입에서 신음이 터져 나왔다. 그러나 그는 쓰러지지 않았다. 그의 앞가슴이 갈라졌다. 그것도 불에 탄 뇌흔(雷痕)으로 옷이 타 버린 것이다. 막비는 혼비백산할 지경으로 놀라고 있었다. 다만 겉으로 내색하지 않았을 뿐이었다. 그는 전신을 가늘게 경련하면서 간신히 땅을 딛고 있었다. 한편 노팔룡은 그가 꿈쩍도 하지 않자 그만 기가 죽었다. 상대가 자신의 공격을 대수롭지 않게 여기는 것 같았다. ‘그럼 이번에는 무형일식으로…….’ 그의 몸이 떠올랐다. 자신도 모르게 십여 장을 떠오른 것이다. 그것은 그가 극한으로 공력을 끌어올렸기 때문에 벌어진 현상이었다. 그것을 본 막비도 신형을 차올렸다. “독패군왕식(獨覇君王式)!” “무형일식(無形一式)!” 아무런 소리도 광채도 일어나지 않았다. 중인들이 보기에는 그저 두 사람의 몸이 허공에서 반대방향으로 교차하는 것만이 보였을 따름이었다. 두 사람은 반대쪽으로 떨어졌다. 노팔룡이나 막비는 아무런 상처도 입지 않았다. 그들은 서로를 노려보고 있을 뿐이었다. “……!” “……?” 중인들은 도무지 승부의 결과를 알 수 없었다. 아무리 안력을 돋우어 봐도 짐작이 가지 않았다. 한편 노팔룡은 정말 자신이 없어졌다. 뇌진자가 가르쳐 준 세 가지 검법을 모두 써 보았으나 결과는 신통치가 않은 것이었다. 그의 눈동자가 힘없이 움직였다. 바로 눈 앞에 서 있는 막비는 잡아 먹을 듯이 그를 노려 보고 있었다. 그 눈빛은 야수의 눈빛이었고 악마의 눈빛처럼 벌겋게 타고 있었다. 노팔룡은 난생 처음으로 마음 속에 한 가닥 공포심을 느꼈다. 바로 이때였다. 뒤쪽에서 하여령의 외침이 들렸다. “뭐하는 거예요? 그 진우주천상천하유아독존검법(震宇宙天上天下唯我獨尊劒法)은 왜 안쓰는 거예요!” “……?” 노팔룡은 어리둥절했다. 물론 스스로도 그것이 최고의 검법이라고 믿고 있었지만 이제까지 펼쳐본 바에 의하면 결과가 신통치 않았던 것이다. 아직 그 검법의 오의를 깨닫지 못했지 않은가 말이다. 그러나 반면 막비는 크게 놀라고 있었다. 그는 거의 삼혼육백이 달아날 지경이었다. 이제까지의 세 번에 걸친 검법을 감당하는데만 해도 그는 이미 탈진상태에 놓여 있었다. 특히 방금 전의 무형일식이란 검법은 이미 그의 내장을 반쯤 결단 내지 않았던가?그도 역시 일패의 마지막 초식 독패파천식(獨覇破天式)이란 검법을 하나 남기고 있었으나 지금 상태로 그것을 사용하기에는 거의 불가능 했다. 왜냐면 독패파천식은 내공이 적어도 삼갑자는 넘어야 제대로 위력을 발휘할 수 있기 때문이었다. 만일 부족한 내공으로 펼친다면 주화입마할 가능성이 농후한 것이었다. 그런데 이건 또 뭔가? ‘진우주… 천상천하 유아독존? 무… 무서운 검법인 것 같은데…….’ 그는 부르르 떨었다. 두려움으로 모골이 송연해지면서 전신에 식은 땀이 죽 흘러내리는 기분이었다. 문득 그의 눈이 부릅떠졌다. 막 노팔룡이 괴이한 자세를 취하는 것이 보였기 때문이었다. 그런데 그 자세는 그의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 것이었다. 한편 노팔룡은 노팔룡대로 잔뜩 고민에 싸여 있었다. ‘그 검법은 아직 완전히 진수를 터득하지 못했는데. 하지만 어쩔 수 없지.’ 마침내 그는 특유(?)의 자세를 취했다. 그런데 이게 웬일인가? ‘억! 또, 또… 그 미친 기운이…….’ 그렇다. 이제까지 노인의 세 가지 검법을 익힌 뒤로는 한 번도 발작한 적이 없었다. 그런데 하필이면 이 중요한 순간에 진우주 천상천하 유아독존검법을 펼치려는데 갑자기 단전히 확 달아오르더니 미친 듯한 기운이 위로 치미는 것이 아닌가? ‘어, 어억.’ 그의 신형이 붕 떠올랐다. 그것은 그의 의지와는 전혀 관계없는 일이었다. 그의 신형은 마치 회오리 바람에 휘말린 듯 허공으로 붕 떠올랐다. 본래 검도(劒道)란 반드시 심오한 구결과 호흡에 맞추어 오랜 기간 숙련시켜야 진수가 나오는 법이다. 그런데 노팔룡이 익힌(?) 진우주 천상천하 유아독존검법은 도저히 상리에 맞지 않는 것이었다. 따라서 그 검법을 펼치게 되면 호흡이 엉키고 자세가 불균형을 이루어 체내의 공력이 멋대로 단전으로 몰려 발작이 일어나는 것이었다. 아무튼 그의 신형은 전광석화처럼 허공으로 쏘아져 나가고 있었다. ‘으으…….’ 전광석화처럼 자신을 향해 날아오고 있는 노팔룡을 본 막비는 대경실색했다. 다음 순간 그는 최후의 독패파천황식을 쓰지 않을 수 없다고 생각했다. “갈!” 그는 혼신의 힘을 다해 검과 몸이 하나가 되어 노팔룡을 향해 날아갔다. 그에게 남아있는 공력은 이제 겨우 몇 방울 밖에 없었다. 천하제일인 뇌진자가 백년 고련 끝에 창안한 무형일식을 상대하느라 거의 소모해 버린 것이었다. 마침내 두 사람의 신형이 허공에서 부딪쳤다. 노팔룡은 허우적거리며 어설프게 일검을 내려쳤다. 그것은 거의 본능적인 동작이었다. “크아아아아아아악……!” 처절한 단말마의 비명이 그의 고막을 때리고 중인들의 가슴을 부르르 경련으로 몰아 넣었다. 놀라운 일이었다. 허공 중에서 두 사람이 맞닿기 직전, 돌연 막비의 전신에서 분수같은 선혈이 뿜어져 나오는 것이었다. 막비는 허공에서 산산조각으로 분리되고 있었다. 처음에는 칠공을 비롯한 그의 전신 모공에서 선혈이 뿜어져 나오더니…… 종내에는 전신이 그대로 폭발하듯 분리되며 날아가 버리는 것이었다. 노팔룡은 허공을 한 번 긋고는 땅으로 처박혔다. 쿵! 얼굴을 땅에 처박은 그는 한참 동안이나 일어날 수 없었다. 머리가 빙글빙글 돌고 현기증이 났던 것이다. 그는 어기적거리며 한참만에야 겨우 일어설 수 있었다. 바로 그때였다. “와아아아아아……!” “노대협 만세!” 문득 천지를 진동하는 듯한 함성이 울렸다. 노팔룡은 그 함성이 어째서 울리는지 알 수 없었다. 그는 간신히 중심을 잡으며 일어나 고개를 돌려 보았다. 달려오고 있었다. 오십여 명의 군웅들을 비롯하여 하여령, 도운하가 환희의 소리를 지르며 그에게로 달려 오고 있었다. 그제야 노팔룡은 자신이 막비를 이겼다는 것을 알 수 있었다. 그는 얼른 자신의 행색을 살펴보았다. 꼴이 말씀이 아니었다. 옷은 조각조각 찢어져 있었으며 얼굴은 온통 흙투성이였다. 그는 얼른 옷을 털고 얼굴을 문질렀다. 그리고 막 그의 품으로 뛰어드는 두 명의 절세미인을 향해 팔을 벌렸다. 쿵! 그는 또 다시 쓰러졌다. 그것은 하여령과 도운하가 너무 세게 그의 품으로 뛰어들었기 때문에 일어난 현상이었다. 그렇지 않아도 아직 기운을 차리지 못한 노팔룡은 그만 두 미녀를 감당하지 못하고 뒤로 벌렁 쓰러져 버리고 만 것이다. 그러나 노팔룡은 역시 노팔룡이었다. 그는 껄껄 웃으며 두 미녀의 이마에 소리가 나도록 입술을 맞추는 것이었다. 3 천하의 효웅 막비는 시신의 형태조차도 찾을 길 없이 산화하고 말았다. 무림을 제패하기 위해 금륜맹을 세웠던 그는 이제 어디에서도 존재를 찾아 볼 수 없게 되었다. 그는 무리한 공력운행과 채 완성치 못한 독패파천황식이란 검법을 잘못 펼쳐 그만 자멸(自滅)하고 만 것이었다. 즉, 노팔룡의 진우주 천상천하 유아독존검법이 채 그의 몸에 닿기도 전에 주화입마하여 폭발해 버린 것이었다. 실로 한 인간의 야망은 그렇게 덧없이 막을 내리고 말았다. “쯧! 그래도 놈은 사내다웠는데.” 시신도 찾을 길 없이 피로 얼룩진 대지를 바라보며 이렇게 중얼거린 사람은 바로 노팔룡이었다. 문득 그는 고개를 돌렸다. 누군가 다가오고 있었다. 그는 바로 뇌진자였다. 뇌진자는 입가에 만족한 미소를 띠우고 있었다. ‘흐흐… 그래도 노부가 선경에 들기 직전 제자 놈 하나는 똑바로 만들어 낸 셈이야.’ 이렇게 회심의 중얼거림을 발하며 다가오고 있는 뇌진자를 바라보고 있던 노팔룡은 그가 가까이 오자 퉁명스럽게 말하고 있었다. “노인장, 어째 노인장이 가르쳐 준 검법은 하나도 쓸만한 것이 없소?” 그 말을 들은 순간 뇌진자의 주름진 얼굴이 완전히 짓이겨진 만두조각이 되어 버린 것은 지극히 당연한 일이었다. 그러나 노팔룡은 뇌진자가 울상을 짓거나 말거나 양 옆에 하여령, 도운하 두 절세미인을 끼고 막 떨어지는 석양을 향해 걸어가고 있었다. 진우주 천상천하 유아독존객의 신화(神話)를 곤륜산에 남긴 채로. (끝) --------------------------------------------------------------------------------