순혼침과 깜짝침 주칠칠은 따라 가면서 조용히 탄식을 흘렸다. "그는 그렇게 당신에게 잘 대해주면서 어째서 당신을 죽이려는지 알 수가 없네요." 심랑은 침울하게 말했다. "그에게는 선택의 여지가 없었소. 내게도 선택의 여지가 없고. 이것은 어쩔 수 없는 일이오. 고금을 통털어 모든 절세 영웅들은 서로 적대시하는 것이 운명이었소." "절세의 영웅? 그도 영웅이라고 할 수 있나요?" 심랑이 숙연하게 말했다. "그는 비록 악독하고 음험하지만 의심할 여지없이 영웅이오. 이 점에 대해서는 누구도 부인할 수 없소." 주칠칠이 중얼거렸다. "영웅, 영웅이라....... 어느 때는 나도 모르겠어요. ‘영웅'이란 두 글자는 대체 정의가 있는 말인지. 만약 있다면 누가 또 나에게 해석을......." 심랑이 미소를 지었다. "아무도 당신에게 해석해 줄 사람은 없소." 이제 더이상 쾌락왕은 보이지 않았다. 쾌락왕의 시선을 벗어나자 왕련화, 주칠칠, 웅묘아의 허리는 더이상 꼿꼿이 버틸 수 없었고 발도 마치 천 근처럼 무겁게 느껴졌다. 주칠칠이 말했다. "저는 목말라 죽겠어요. 심랑, 제발 부탁이니 어서 물 좀 찾아주겠어요?" 웅묘아가 웃음 지었다. "역시 심랑이 제일 좋군. 그래도 술 한 잔은 마셨으니까." 주칠칠이 말했다. "질투하시는 건가요?" 웅묘아가 웃음을 터뜨렸다. "내가 왜 질투를 하지? 다만 기쁠 따름인데 내 친구는 절세의 영웅이고 그의 적조차도 그토록 존경하는데 설마 이 친구가 질투를 하겠어?" "묘아, 당신 정말로 좋은 사람이에요. 저에게 만약 여동생이 있었다면 당장 당신에게 시집보냈을 텐데." "여동생이 없으니 너와 심랑이 딸을 낳기를 기다리는 수밖에 없겠군." 주칠칠이 ‘쳇'하고 얼굴을 붉혔다. "고양이 입에서 상아가 나올 리가 없지." 왕련화가 냉랭하게 말했다. "여러분들은 아직도 농담을 하실 기분이라니 정말 탄복하오." 웅묘아가 받아쳤다. "네가 뭘 안다고 그러지? 지금 이 시간에 가장 중요한 것은 바로 농담이다." 왕련화는 냉소를 쳤다. "여러분들이 빨리 도망치지 않는다면 아마도 쾌락왕의 칼 밑에서 농담해야 될 것이오. 소생은 더이상 지체할 수 없으니 먼저 가겠소." 심랑은 가라앉은 소리로 말했다. "지금 우리는 갈 때까지 다 간 몸이오. 또 급하게 뛴다해도 어차피 멀리는 못 갈 것이오. 어쩌면 금방 쓰러질지도 모르지. 빨리 뛰어 가면 지금 체력으로는 오래 지탱하지 못할 것이오." 왕련화가 탄식을 하였다. "말은 옳지만 우리들은 이제 한 시진밖에 남지 않았소." 심랑이 말했다. "잘만 이용한다면 한 시진이 절대 짧은 시간은 아니오." "그럼. 지금......." "지금 가장 급선무는 바로 작은 시냇물을 찾아서 실컷 마시는 것이오. 사람은 철(鐵)이고 물은 강(鋼)이라는 말이 있듯이 뱃속에 물만 가득 차도 배고픔은 그런대로 잊을만 할 것이오." 쾌락왕은 한 손에는 금잔을 들고 긴 수염을 쓰다듬으면서 넋을 놓고 있었다. 한 흑의경장(黑衣勁裝)의 소년이 빠른 걸음으로 뛰어와서는 곧 꿇어앉더니 숨을 헐떡이면서 말했다. "대왕께 아뢰오. 속하는 이미 심랑을 봤습니다." 쾌락왕의 눈썹이 올라갔다. "어서 말해봐라!" "속하와 스물아홉 명의 형제가 이미 대왕의 분부대로 은신처를 고른 뒤 어떤 자는 풀 속에 숨었고 어떤 자는 나뭇가지 위에 숨었고, 또......." 쾌락왕은 화를 내며 소리쳤다. "본왕이 그런 것들을 모를까 봐서냐? 헛소리는 그만해!" 흑의 경장 소년은 고개를 떨구었다. "속하는 그들을 봤는데 그들은 더이상 걷지 못하는 것 같습니다. 하지만...... 하지만 그 심랑은 오히려 정신이 더 충만됐고 조금도 이상한 점을 발견할 수 없었습니다." 쾌락왕은 주먹을 꽉 움켜쥐었다. "심랑 그 친구는 정말이지 사람도 아니야." 그는 말소리를 잠시 멈추더니 물었다. "웅묘아는 어떻게 하고 있지?" "웅묘아는 보기에도 몹시 힘들어했습니다. 하지만 수시로 그 주씨 성의 여자와 계속 농담하고 웃고 있었습니다. 속하는 그들의 대화 내용을 듣지는 못했지만 보기에 매우 즐거운 듯했습니다." 쾌락왕은 눈살을 찌푸렸다. "그들이 황망하게 도망가지 않더란 말이냐?" "그들은 아주 천천히 걸을 뿐, 추호의 조급함도 없었습니다." 쾌락왕은 탁자를 치며 찬사를 연발했다. "과연 대단하구나, 대단해! 심랑아! 심랑! 너는 정말로 본왕이 만나 본 사람 중 제일의 강적이구나." 그의 곁에 있던 소녀는 참지 못하고 물었다. "천천히 걷는 게 뭐가 그리 대단한 거죠?" 쾌락왕이 탄식을 흘렸다. "지금 그들의 체력으로 봐서 만약 그대로 전력질주를 한다면 아마 한 시진도 못 되어서 쓰러지게 될 것이다. 그리고 그들이 처한 상황에서는 심랑말고는 전부 다 빨리 뛰어 달아나려 했을 것이고." 그 소녀도 잠시 생각을 하더니 표정이 바뀌었다. "심랑 같은 적수가 있다는 것은 정말로 무서운 일이군요." 쾌락왕이 화를 내며 꾸짖었다. "그의 적수가 누구인지 잊지 말아라!" 그 소녀는 안색이 창백하게 질리더니 고개 숙였다. "그...... 그가 아무리 무섭지만 어떻게 대왕과 비교될 수 있겠어요?" 쾌락왕은 한참 동안 침묵하고는 다시 흑의 소년에게 물었다. "지금 그들은 어느 쪽으로 갔느냐?" "그들은 시냇가쪽으로 가는 것 같았습니다." 쾌락왕은 한껏 크게 웃으며 말했다. "심랑아! 심랑아! 시냇가에 가보면 본왕의 무서움을 느끼게 될 것이다." 졸졸 흐르는 시냇물 소리가 들려왔다. 주칠칠은 참새처럼 뛸듯이 기뻐했다. "이제 다 왔어요. 다행히 이곳에 작은 시냇물이 있군요." 왕련화의 목소리는 가라앉아 있었다. "쾌락왕이 만약 이곳 시냇가에 사람을 매복시켜 우리를 기습하려 한다면 지금 우리는 불나방이 불을 쫓는 것처럼 스스로 상대방의 함정에 뛰어드는 격이 아니오?" 심랑이 웃으며 말했다. "한 시진 이내에는 쾌락왕은 절대로 우리를 공격하지 않을 것이오. 비록 그는 군자는 아니지만 이번만은 나도 확실히 그를 믿고 있소." 웅묘아가 물었다. "왜지?" "왜냐하면 내가 그를 영웅으로 대했기 때문에 그는 절대로 영웅의 신분을 망각하고 싶지 않을 걸세. 하물며 그는 그것을 빌어 자신의 수단을 보여주고 또 우리들이 승복하면서 죽게 하려는 것이지." 주칠칠이 갑자기 울상이 되었다. "혹시 시냇물에 독을 풀지 않았을까요?" "그점에 대해서는 안심하시오. 흘러가는 물에는 절대로 독을 풀 수 없으니까." 왕련화의 말에 웅묘아가 웃음 지었다. "독에 대해서는 왕련화가 누구보다도 가장 잘 알겠군." 주칠칠이 탄식을 하였다. "하지만 제가 느끼는 바로는 그는 절대로 우리가 이대로 물을 마시게 하지는 않으리라는 것이에요. 당신들은 비록 저보다 다 뛰어나지만 저는 여자에요. 여자에게는 천성적으로 육감이라는 것이 있어요." 웅묘아가 쓴웃음을 지었다. "이번만은 육감이 틀리기를 바랄 뿐이야." 그들은 빠른 걸음으로 악으로 나갔다. 시냇가는 매우 조용했고 이상한 점은 없었다. 웅묘아는 환호를 지르더니 땅에 엎드려서 양손으로 물을 움켜 떠서 마시려고 했다. 그 순간에 갑자기 상류에서 깔깔대며 웃는 소리가 들려왔다. "돼지들아, 저기 너희들의 목욕물을 먹는 사람도 있구나!" 웅묘아는 깜짝 놀라며 되돌아 봤다. 멀리서 양치는 소녀 차림의 세 소녀가 그를 보면서 손뼉치며 웃고 있었다. 그리고 그 옆에는 십여 마리의 돼지들이 시냇물에서 뒹굴고 있었다. 그밖에도 소, 양, 닭, 오리, 개들도 물을 마시고 있었는데 목욕하는 것도 있었고 심지어는 배설하는 것도 있었다. 웅묘아는 대노하여 뛰어 일어나느라 손에 움켜떴던 물이 온몸을 적셨다. 그는 크게 꾸짖었다. "이 나쁜 놈들, 못된 놈들!" 양치는 소녀들은 손뼉치고 교태를 부리며 웃고는 동시에 노래를 불렀다. "쾌락왕의 계책은 높구나. 심랑은 결국 걸려들었구나. 눈 악에 물을 보고도 마시지 못하니, 웅묘아는 미쳐서 발을 동동 구르고 심랑은 화가 치밀어 날뛰는 구나......." 주칠칠이 한숨을 쉬었다. "내 말이 틀림없죠?" 웅묘아는 이를 갈면서 발을 굴렀다. "이 악적놈, 짐승!" 주칠칠이 쓴웃음을 지었다. "이런 비열한 방법도 생각해내다니 과연 쾌락왕답군요." 왕련화는 한참 동안 넋을 잃고 서 있다가 갑자기 몸을 구부리고는 양손으로 물을 떠 마셨다. 그것도 아주 많이 마셨다. 주칠칠은 자지러질 듯이 놀랐다. "당신은 이...... 이런 물을 마시다니...... 이 물에는 오줌도 있다는 것을 모르나요?" 왕련화는 전혀 안색도 변하지 않고 천천히 일어났다. "사막이었다면 오줌만 있어도 감지덕지해야 할 판이지. "하지만...... 하지만 당신...... 당신은 정말로......." 왕련화는 담담하게 말했다. "대장부는 굽힐 때는 굽히고 버틸 때는 버티는 법이오. 이건 아무 것도 아니오. 회음후(淮陰侯)도 남의 바지 가랑이 밑을 기어가는 치욕을 감수했는데 나 왕련화라고 오줌을 못마시라는 법이 있소? 당신들은 더이상 움직일 수 없어지면 이런 오줌물도 못 얻어 마실 거요." 주칠칠은 심랑의 손을 잡아 끌었다. "심랑, 당신......당신도 이 물을 마신다면 저는 다신 당신을 아는 채 안할 거에요." 심랑은 한숨을 내쉬었다. "지금 나는 괜찮지만 당신들이...... 당신들은......." 주칠칠이 발을 동동 구르면서 소리를 질렀다. "난 죽어도 못 마시겠어요." 웅묘아 역시 한숨을 쉬었다. "나도 그럴 재주가 없네." 심랑은 생각하더니 가라앉은 소리로 말했다. "지금 우리 모두 이 시냇가를 따라서 갑시다. 우리의 행적을 감출 필요는 없소. 그들은 우리들이 눈에 잘 보이면 보일수록 우리가 뭘 생각하고 있는지를 몰라 더욱 어리둥절할 것이오." 왕련화가 경고했다. "하지만 잊지 마시오. 우리에게는 시간이 얼마 남지 않았소." 쾌락왕은 계속해서 술을 마시고 있었다. 또 하나의 흑의 소년이 달려와서는 절을 하며 말했다. "대왕께 아뢰오. 그들은 이미 시냇가에 도착했습니다." 쾌락왕이 크게 웃었다. "내가 직접 못 보는 것이 안타깝구나. 그들의 안색은 분명 보기 좋았을텐데." 흑의 소년도 같이 웃었다. "그 웅묘아는 과연 미쳐 날뛰고 있었고 주씨 계집은 막 눈물까지 흘리려고 했으며 심랑마저도 그 자리에서 넋이 빠졌습니다." 쾌락왕이 손뼉치고 재미있어 했다. "본왕의 묘책을 누가 감히 알겠는가. 그들은 물을 눈 악에 두고도 마시고 싶지만 마실 수 없으니. 그 심정이야 오죽했겠는가!" "가소로운 것은 그 안색이 하얀 녀석은 오줌물까지 마셨습니다. 더구나......." 쾌락왕이 목쉰 소리로 되물었다. "왕련화가 마셨다고?" 흑의 소년은 깜짝 놀라며 더듬거렸다. "그....... 그것도 아주 많이 마셨습니다." 쾌락왕은 탁자를 치며 감탄을 했다. "대단한 왕련화구나. 그가 이토록 치욕을 감수할 줄 알다니, 그 자도 분명 인물임에는 분명하군. 본왕은 그를 얕봐서는 안 되겠다." 곁에 있던 다른 소녀가 참지 못하고 물었다. "그 자는 오줌물까지 마셨는데 뭐가 그리 대단한가요?" 쾌락왕이 꾸짖었다. "네가 뭘 안다는 거냐? 악랄할 때는 악랄하고 치욕을 감수할 때는 감수하는 그런 인물이 바로 정말로 위험한 인물이다. 심랑의 유일한 결점은 바로 얼굴이 두껍지 못하고 마음이 시커멓지 못하니 큰 일을 도모할 수 없는 것이다. 이 점에 대해서 그는 절대로 왕련화를 따를 수 없어." 그는 고개를 들어 하늘을 보고는 조용히 말했다. "만약 본왕이 그런 상황에 처했다면 본왕도 역시 마셨을 것이다." 소녀들은 고개를 숙이고는 다시는 감히 말하지 못했다. 이때 또다른 흑의 소년이 빠른 걸음으로 달려와서 절을 했다. "대왕께 아뢰오. 그들은 계속 악으로 걸어갔습니다." 쾌락왕의 눈은 형형한 빛을 내며 다급하게 물었다. "지금 그들은 어떻게 가고 있더냐?" "그들은 지금 시냇가를 따라서 여전히 느린 걸음으로 가고 있습니다." 쾌락왕이 목쉰 소리를 냈다. "그들이 아직도 숨지 않고 있단 말이냐?" 그는 곁에 있는 모래시계를 보고는 눈살을 찌푸렸다. "시간은 이미 사분의 일이 지났는데 그들은 아직도 서두르지 않는다고......? 심랑아! 심랑아! 너 이 자식은 대체 무슨 꿍꿍이 속을 갖고 있는 거냐?" 심랑이 잔을 들자 쾌락왕도 잔을 들었다. "자!" 두 사람은 각기 잔을 들어 단숨에 다 마셨다. 사방의 급풍기사와 경사를 입은 소녀들은 자신도 모르게 숨을 죽이고 있었다. 마치 천지간에는 비장하고 처량한 기운이 가득히 깃들은 듯했다. 이것이야말로 불세의 영웅 일정한 간격마다 시냇물에는 돼지, 양떼, 소, 말들이 있어서 물을 못마시게 했다. 심랑은 서두르지도 않고 또 느릿하지도 않게 걸었다. 마치 야외로 놀러가는 것처럼 머리끝에서 발끝까지 추호도 조급한 기색이 없었다. 주칠칠은 그의 어깨에 기대어 있었는데 그토록 도톰하고 아름답던 입술은 매말라 갈라져 있었고 그처럼 빛나고 영민했던 눈도 이미 핏발이 가득했다. 하지만 이 마르고 갈라진 입은 여전히 한 가닥 기쁨의 미소를 머금고 있었고 핏발이 선 눈에서도 여전히 행복한 빛이 반짝였다. 그녀는 그저 심랑 곁에만 있을 수 있다면 다른 것은 더이상 바랄 것이 없었다. 웅묘아는 참지 못하고 낮은 소리로 물었다. "심랑, 자네는 대체 어떻게 할 생각인가?" 심랑은 미소를 지어 보이고는 갑자기 품 속에서 뭔가를 꺼냈다. 그는 주먹을 쥐고 있었지만 그의 손가락 틈 사이에서 은빛이 반짝이는 것이 보였다. 그러나 어떤 물건인지는 알 수 없었다. 웅묘아는 또다시 참지 못하고 물었다. "이것은......." 그가 묻기도 전에 심랑이 미소 지으며 말했다. "이것이 뭔지 자네가 알아 맞춰보게." 웅묘아는 고개를 흔들었다. "모르겠는데." 왕련화는 냉랭하게 웃으며 말을 받았다. "지금 이 상황에서 심 형은 아직도 수수께끼 놀이를 할 여유가 있다니 정말로 천진스럽고 귀엽기 그지없소." 심랑은 그의 말은 들은 척도 않고 웅묘아에게 물었다. "자네는 내가 암기 쓰는 것을 본 적 있나?" "한 번도 본 적이 없네." "그래서 자네들은 내가 전혀 암기를 사용하지 못할 거라고 생각했겠지. 그렇지?" 웅묘아는 심랑이 대체 무슨 속셈인지 알 수가 없었지만 그저 고개를 끄덕였다. "응!" 심랑이 크게 웃음을 터뜨렸다. "자네가 틀렸네. 나 심랑이 어렸을 때부터 무공을 익혀 경공이든 검술이든 연공이든 어느 것 하나 천하의 일류가 아닌 것이 없는데 어찌 암기를 쓸 줄 모르겠는가?" 심랑은 갑자기 자화자찬(自話自贊)하기 시작했는데 이것은 전에 없었던 일이었다. 심랑은 웃음소리조차도 너무나 의기양양했다. 웅묘아는 쓴웃음을 지으며 그의 말에 보조를 맞췄다. "자네 말이 맞군. 내가...... 잘못 생각했어." 주칠칠이 생긋이 웃었다. "심랑은 언제나 광명정대 했으니 평소에 암기 같은 것은 하찮게 여겨서 쓰지를 않았던 거죠." 심랑이 웃으며 말했다. "그것도 일리가 있는 말이지만 꼭 그래서만은 아니지." 웅묘아는 다시 쓴웃음을 지었다. "자네 대체 무슨 말을 하려는지 어서 말해 보게." "내가 암기를 쓰지 않은 이유는 내가 사용하는 암기가 너무 악랄하기 때문이네." "응......?" 심랑은 손을 높이 올려 보였다. "이것이 바로 내가 평소에 사용하기 꺼려했던 암기라네." 그가 손을 들자 손가락 틈새로 은빛이 더욱 빛났다. 심랑이 말을 이었다. "이 암기의 이름은 ‘구천십지,수혼신침(九天十地,搜。神針)'이라고 하는데 누구든지 이 침에 약 닿기만 하면 반 시진도 못가서 전신이 썩으면서 죽게 되네. 게다가 이 세상에 이것을 해독할 해약은 없다네." 왕련화가 냉랭하게 말했다. "당신의 그 암기는 아마도 심랑 당신만이 쓸 줄 알겠군." "하지만 이 암기의 무서운 점이 또 한 가지 있지." 왕련화는 약간 놀랐다. "응......?" "남들이 들으면 믿지 못하겠지만 내 이 암기에는 이미 영기가 들어 있어서 자체적으로 목표를 찾아가는 마력이 있다네. 지금 내가 손을 올리기만 하면......." 갑자기 그는 고개를 들어 나뭇가지와 꽃밭 뒤의 바위를 보면서 서서히 말했다. "이 ‘수혼신침'은 내 손을 벗어나기만 하면 상대방이 아무리 은밀한 곳에 숨어 있어도 결코 피할 수 없지." 웅묘아가 표정이 바뀌면서 물었다. "세상에 정말로 그런 암기가 있단 말인가?" "내가 언제 자네를 속인 적이 있던가?" 그는 다시 나무와 바위쪽을 보면서 큰소리로 말했다. "믿지 못하겠다면 내가 당장 보여줌세." 그의 말이 끝나기도 전에 나뭇가지와 꽃밭에서, 심지어는 멀리 있던 가산(假山) 바위 뒤에서 금방 십여 명의 흑의 인영이 허겁지겁 뛰쳐나오더니 나는 듯이 달아났다. 심랑은 웃음을 터뜨렸다. "내 암기가 어떤가? 쓰지도 않았는데 이미 숨어있는 자들을 놀라게 해서 쫓아냈잖은가!" 웅묘아도 같이 웃었다. "과연 괜찮군. 다만 이상한 것은 이런 암기가 있다는 것은 난 한 번도 듣지 못했다네. 어디 그 암기가 어떻게 생겼는지 내게 보여줄 수 있겠는가?" 왕련화도 뒤따라서 청했다. "소생도 함께 견식을 넓히고 싶군요." 심랑이 잠시 생각하더니 말했다. "사실 뭐 볼만한 것도 아니오." 주칠칠은 웃음을 참지 못했다. "당신, 어서 저들에게 보여줘 봐요." "가장 궁금해하는 사람은 바로 당신이지. 그렇지?" 주칠칠은 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. "네!" 심랑의 눈길이 사방을 한 번 둘러보았다. "당신들에게 보여 주는 것도 아마 괜찮겠지......" 그는 서서히 손바닥을 펼쳐 보였다. 그의 손바닥에는 암기라고는 눈씻고도 찾을 수 없었다. 그가 꽉 움켜쥐고 있었던 것은 단지 몇 덩이의 은자(銀子)였던 것이다. 웅묘아는 그만 넋을 잃었다. "이...... 이...... 이것이 뭐지?" 심랑이 미소 지으며 말했다. "이것은 ‘수혼침'이 아니고 ‘깜짝침'이라는 것일세." 웅묘아가 크게 웃었다. "알았네. 이제 알았네......." 주칠칠은 손뼉치며 좋아라 웃었다. "진작 생각했어야 했는데, 세상에 그의 말처럼 그런 암기가 어디 있겠어요? 진작에 그의 말이 겁주려는 것임을 알았어야 했는데." 웅묘아가 웃으며 말했다. "하지만 이 ‘깜짝침'은 정말로 세상의 그 어떤 암기보다도 더 무섭군. 다른 암기는 그래도 던져야 하지만 이 ‘깜짝침'은 던지기도 전에 사람이 도망갔으니 말이야." "하지만 이런 ‘암기'는 심랑밖에 또 누가 쓸 수 있겠어요? 만약 제가 쓴다고 하면 조금도 무섭지 않을 걸요?" 주칠칠의 말에 왕련화가 탄식을 내뱉었다. "이 계책이 비록 절묘했지만 우리들은 이미 나갈 길이 없소. 어차피 도망가지 못한다면 이들 정탐꾼들을 쫓아낸들 무슨 소용이 있겠소?" 묘아의 웃음소리는 점차 멎어지더니 결국에는 더이상 웃을 수 없었다. 쾌락왕은 눈살을 찌푸렸는데 흡사 불안해 지는 듯했다. 그가 막 술잔을 드는데 십여 명의 흑의 대한들이 마치 여우에게 쫓기는 토끼떼처럼 낭패하여 도망쳐 왔다. 대한들은 하나같이 놀란 표정을 하고 있었다. 쾌락왕은 안색이 변하면서 탁자를 쳐댔다. "이 놈들, 누가 너희보고 돌아오라고 했느냐?" 대한들은 모두 땅바닥에 꿇어앉아서는 황급한 소리로 말했다. "대왕께 아뢰오. 그 심...... 그 심랑이......." 쾌락왕의 표정이 바뀌었다. "본왕이 공격하기도 전에 심랑이 먼저 너희들을 공격했느냐?" 맨 악에 있던 대한이 엎드리면서 말을 더듬었다. "그...... 그의 암기가......." 쾌락왕은 눈살을 찌푸리며 물었다. "심랑이 암기를 썼단 말인가? 그가 어떤 암기를 사용했느냐?" "속하는 모릅니다." 쾌락왕이 매섭게 다그쳤다. "어째서 모른단 말이냐?" 그 대한은 여전히 더듬거렸다. "그...... 그는 그것을 던지지 않아서......." 쾌락왕은 대노하여 꾸짖었다. "그가 암기를 쓰기도 전에 도망쳐 왔단 말이냐? 이 아무짝에도 쓸모 없는 것들! 너희...... 너희들은 나를 볼 낮짝이 있단 말이냐?" 그 대한은 머리를 땅에 찧으면서 처연하게 말했다. "그가 암기를 던진 뒤라면 저희들은 아마 살아서 돌아오지도 못했을 것입니다." 쾌락왕이 탁자를 치며 소리쳤다. "닥쳐라! 헛소리만 하는구나." "그의 암기는 ‘구천십지수혼신침'이라고 하는데 암기 자체에 영기가 서려있어 속하들이 어디에 숨든간에 피할 수 없습니다." 쾌락왕이 되물었다. "구천십지수혼신침? 너는 어떻게 알았느냐?" "그가 하는 말을 들었습니다." 쾌락왕이 노갈(怒喝)했다. "그가 말했다고? 너희들은 그의 말을 믿느냐?" "속하는 믿지 않을 수 없었습니다......." 쾌락왕이 대갈하며 말했다. "왜? 심랑이 일부러 그런 말로 너희들을 겁주려 했다는 것을 몰랐단 말이냐? 이 세상에 그런 암기가 어디 있단 말이냐?" 그 대한은 머리를 땅바닥에 찧어서 이마에 피가 흘러내리고 있었다. "만약 다른 사람이 말했다면 속하들은 당연히 믿지 않았겠는데 심랑이 말......." 쾌락왕이 물었다. "너희들은 그렇게도 그가 두렵느냐?" 그 대한의 목소리는 떨리고 있었다. "속하 등은...... 사실...... 그가 두렵습니다." 쾌락왕은 화가 치밀어 안색이 새파랗게 변하더니 냉소를 날렸다. "좋아, 심랑아! 심랑아! 너는 몇 마디 말로써 본왕의 매복들을 전부 쫓아냈지만 절대로 도망치지는 못할 것이다." 그는 탁자 위의 모래시계를 보면서 한 자씩 내뱉었다. "본왕이 이 쾌활림밖에 또하나의 매복을 준비했을 줄은 모를 테지. 백팔십 개의 활이 거기서 조용히 너희들을 기다리고 있을 것이다." 그는 매섭게 외쳤다. "심랑아! 심랑아! 너는 도저히 솟아날 곳이 없다. 그렇지 않았다면 본왕이 어찌 너를 놓아 줬겠느냐?" 주칠칠은 심랑의 손을 잡아끌었다. "우리는 곧 이 쾌활림을 빠져나갈 수 있으니 어서 빨리 걸어요." 왕련화가 쓴웃음을 지었다. "이 쾌활림을 나간다고 해도 탈출할 수 있는 것은 아니오. 하지만 최소한 이 쾌활림보다는 나을 것이오. 시간을 계산해 보면 확실히 나갈 수는 있을 것 같소." 심랑이 천천히 말했다. "우리는 나가지 않소." 왕련화가 눈살을 찌푸리며 되물었다. "나가지 않는다고? 설마 이곳에 남겠다는 거요?" "그렇소. 우리는 이곳에 숨을 수밖에 없소." 왕련화가 목쉰 소리로 물었다. "어째서?" 심랑이 미소 지으며 물었다. "당신은 이 속의 이치를 정말 모르겠소?" 왕련화가 냉소를 쳤다. "만약 그것도 이치라면 이 세상의 이치가 너무 많은 것 같군요." 심랑이 가라앉은 소리로 말했다. "호랑이를 놓아주기는 쉬워도 다시 잡아오기는 힘든 법이오. 쾌락왕은 우리들이 절대 도망갈 수 없도록 만반의 준비를 해놓지 않았다면 결코 우리들을 놓아주지 않았을 것이오." 왕련화가 비아냥거렸다. "전부가 다 헛소리 같군. 당신이 이미 스무 번도 더했던 말이오." 심랑은 그의 말을 듣는 척도 않고 계속 말했다. "쾌락왕이 대업을 성공시킨 비결은 바로 조심성이었소. 그는 우리들의 체력이 오래 지탱할 수 없다는 것을 알면서도 여전히 우리들이 쾌활림을 못 벗어나게 방해할 것이오." 왕련화가 말을 받았다. "그는 우리를 유일한 강적으로 생각하고 있어서 모든 일에 추호의 소홀함이 없을 것이오......." 이때 그의 말투에는 더이상 비아냥거림이 없었다. "아! 맞아, 그는 우리를 이곳 쾌활림 밖으로 절대 빠져나가지 못하게 할 것이오. 그러기 위해서 그는 분명히 다른 장치를 해놨을 것이오." "이 쾌활림밖에는 이미 그의 다른 매복이 기다리고 있을 것이오. 그것도 치명적인 매복이 말이오. 우리가 나가지 않는다면 모를까 일단 한 발자국 나가기만 한다면 아마......." 심랑이 말을 끝맺기도 전에 주칠칠이 물었다. "그럼 우리는 어떻게 하죠? 설마 이 쾌활림에 갇혀 죽는 것은 아니겠죠?" 심랑이 목소리를 가라앉혔다. "지금 우리가 살아나갈 길은 오로지 이 쾌활림에서 은밀한 곳을 찾아 숨는 것이오. 그리고 날이 저물 때를 기다려서 도망칠 방도를 찾아야 하오." 왕련화가 탄식을 했다. "이 쾌활림에서 어떻게 은밀한 곳을 찾는단 말이오?" 웅묘아도 참지 못하고 물었다. "지금 이 쾌활림에는 도처에 함정이 있고 매복이 있을텐데 어떻게 안전한 곳을 찾는단 말인가?" "내가 이 곳 쾌활림에서 안전한 곳을 알고 있네. 그래서 정탐꾼들을 겁줘서 쫓아버린 것이야. 그래야 우리들의 종적을 찾을 수 없게 되니까." 왕련화가 말했다. "이 부근의 정탐꾼은 쫓아냈지만 악에도 보초가 있을지 모르는 일이 아니오?" "우리는 악으로도 뒤로도 가지 않을 것이오. 우리가 온 길로 다시 돌아갑시다. 방금 우리가 왔던 길의 정탐꾼들은 이미 철수했을 것이오. 쾌락왕은 우리가 다시 돌아 올 줄은 전혀 생각지 못 할 테니까." "하지만...... 하지만 우리는 어디로 가는 거죠?" 주칠칠의 말이 끝나자마자 웅묘아도 따라 물었다. "대체 어떤 곳이 쾌활림의 가장 안전한 곳이란 말인가?" "나만 따라오면 자연히 알게 될 것이네." 왕련화가 하늘을 향해 탄식을 날렸다. "당신의 계산이 맞기를 바랄 뿐이오. 지금 우리에게는 반 시간도 남지 않았소." 위기일발(危機一髮) 무엇을 취하겠는가? 지금 그들의 수색작전은 마치 거미줄처럼 빽빽할 걸세. 그리고 쾌락왕은 마치 거미처럼 중앙에 앉아있을 테고. 그래야 거미줄에 약간의 소식만 있어도 그가 금방 쫓아 갈 수 있을테니까 말일세. 그의 좌우 측근들도 당연히 모두 그를 따라 갈 테지. 그러니 우리들을 잡지 못하는 한 절대로 그는 돌아오지 않네. 이 쾌활림 속에서 아무리 생각해도 빈 집은 이 곳 뿐일 걸세." "하지만...... 하지만 그들은......." 심랑이 웃으며 말했다. "그들은 한동안 절대로 이곳을 수색하지 못할 것이야. 왜냐하면 그들은 우리가 이 곳에 있으리라고는 생각도 못할 테니까. 이것이 바로 인간의 약점이지." "하지만 그들이 만에 하나라도 생각이 난다면......." "그들은 다른 곳에서 우리들을 찾지 못했을 때 비로소 이 곳을 생각해낼 것이야. 하지만 이 넓은 쾌활림을 전부 다 수색을 하자면 적어도 세 시진은 필요하지." 그는 잠깐 웃고는 다시 이어서 말했다. "그래서 그들이 이곳에 오려면 적어도 세 시진 이후에나 도착할 것이네. 그러니 우리는 이곳에서 최소한 세 시진 동안은 안전하다는 결론이지." "이...... 이것은 너무 위험한 모험이군." "그렇네. 이것은 확실히 위험하지. 하지만 어차피 갈 곳이 없는 현 상황에서는 모험하는 수밖에는 없어. 그리고 이것은 그런대로 안전한 길이지." "자네는 조심할 때는 마치 할머니 같이 소심하고 간이 부었을 때는 사람 정말 놀라게 한다니까! 왕련화가 조용히 말했다. "그것이 바로 내가 심랑에게 탄복한 점이오." 주칠칠이 웃으며 말을 받았다. "당신도 심랑에게 탄복할 줄을 알다니. 당신은 드디어 양심있는 말을 하는군요." 심랑이 웃으며 말을 꺼냈다. "우리가 이곳에 숨으면 또하나의 좋은 점이 있소." 웅묘아가 물었다. "어떤 좋은 점인가?" "쾌활림 중에서 아마도 이곳에만 음식이 있을 것이네. 왜냐하면 쾌락왕은 매우 음식물에 까다로운 사람이거든. 그리고 자신이 먹는 음식에는 독이 있을 수 없지." 그가 말을 끝맺자 마자 그의 양손에는 기적 같이 술병과 한 접시의 건포도와 과일이 들려 있었다. 주칠칠은 하마터면 환호할 뻔했다. 그녀는 교태를 부리며 말했다. "심랑, 당신은 정말로 사랑스러워요. 당신은 세상에서 가장 사랑스러운 사람이에요." 쾌활림 속은 매우 조용했다. 수백 명의 인원이 수색을 하면서도 전혀 소리를 내지 않았다. 단지 간간히 개짖는 소리만 들릴 뿐이다. 쾌락왕은 이미 한 시진 이상 말이 없었다. 그가 말하지 않으니 누구도 감히 소리를 내지 못했다. 저녁 안개가 짙어지며 하늘도 어두워졌고 천지간에는 살기가 충만했다. 쾌락왕은 갑자기 탁자를 치면서 매섭게 호통쳤다. "멍청한 놈들 같으니, 몇백 명이서 네 사람도 찾지 못하다니 살아서 뭣하느냐?" 다시 약 한 시진이 지나자 더이상 감히 쾌락왕의 얼굴을 보려는 사람이 없었다. 그의 양미간의 살기는 보는 이로 하여금 간이 서늘하게 했다. 이때 급풍일 호가 풀이 죽은 채로 돌아왔다. 나머지 열한 명도 멀리서 뒤따라 왔지만 감히 가까이 오지를 못했다. 쾌락왕이 매섭게 물었다. "아직도 못 찾았느냐?" 급풍일 호는 땅바닥에 엎드렸다. "제자는 '청도관'사방을 샅샅이 뒤져봤지만...... 심랑의 그림자조차 찾을 수 없었습니다." 급풍일 호는 땅바닥에 꿇어앉아서 감히 다시 일어나지를 못했다. 한참 후, 급풍이 호도 돌아왔는데 안색은 역시 잿빛이었다. 쾌락왕이 물었다. "너도 못 찾았느냐?" 급풍이 호도 땅바닥에 엎드리며 말했다. "제자는......." 쾌락왕이 매섭게 말을 받았다. "너도 '송향관' 사방을 샅샅이 뒤져봤지만 심랑의 그림자조차 찾을 수 없었단 말이겠지?" 급풍이 호는 고개를 끄덕이며 '네'하고 답했다. 쾌락왕은 대노하여 호통쳤다. "멍청한 놈들! 너희들은 하나같이 쓸모 없고 말하는 것조차 멍청하구나." 급풍이 호는 너무 놀라서 고개조차 들지 못했다. 드디어 급풍사 호, 오 호...... 전부 다 돌아왔다. 그러나 전부 다 까마귀떼처럼 땅바닥에 꿇어 앉아서 누구도 감히 고개를 드는 자가 없었다. 그들의 대답은 하나같이 똑 같았다. 즉, '심랑의 그림자조차 찾을 수 없습니다.’였다. 쾌락왕은 연신 큰소리로 호통만 칠 뿐이다. "멍청한 놈들, 쓸모 없는 놈들 같으니라구." 급풍삼 호가 가장 늦게 사냥개를 데리고 돌아왔는데 안색은 더욱 보기 안 좋았다. 쾌락왕이 말했다. "사람이 쓸모없으면 개라도 소용이 있었겠지." 급풍삼 호는 땅바닥에 엎드렸다. "제자는 개들을 데리고 계속 쫓아가다가 시냇가에 도착했습니다만......." 쾌락왕이 냉소를 날렸다. "심랑은 너희들보다 똑똑하니 물론 물 속으로 들어갔겠지." "네!" 쾌락왕이 호통쳤다. "그러면 건너편? 그들은 육지로 올라갔을 것이 아니냐?" "대흑과 이흑이 건너편으로 가서 한 시진 동안 냄새를 맡았지만 종적을 찾을 수 없었습니다." 쾌락왕이 화를 냈다. "닥쳐라! 심랑이 물 속으로 꺼지기라도 했단 말이냐?" 급풍삼 호는 급히 땅바닥에 엎드리며 감히 소리를 내지 못했다. 쾌락왕은 분통을 터뜨렸다. "밥통들, 모두가 밥통들이다. 겨우 네 사람을 너희들이 찾지 못하다니. 심랑이 귀신도 아닌 바에야 설마 땅 속으로 꺼졌단 말이냐?" 급풍일 호가 땅바닥에 엎드려서 말했다. "제자 등은 확실히 쾌활림의 사방을 샅샅이 뒤졌습니다. 쾌활림에 바늘 하나가 떨어졌다고 해도 제자들은 찾을 수 있었다고 자신합니다." "그렇다면 어째서 심랑을 찾을 수 없단 말이냐......?" 그는 냉랭하게 웃으며 다시 말했다. "아마도 너는......." 여기까지 말하고는 눈을 빛내면서 말을 멈췄다. 급풍일 호가 말을 받아서 말았다. "쾌활림 중에서 딱 한 곳만 아직 수색하지 않았는데 바로 대왕의 침궁입니다." 쾌락왕은 갑자기 뛰어 오르면서 호통을 쳤다. "너는 벌써부터 생각했어, 그렇지?" 급풍일호가 떨리는 소리로 말을 더듬었다. "제자...... 제자는......." 쾌락왕이 호통쳤다. "왜 일찍 말하지 않았느냐?" "제자는 심랑이 설마 그 곳에 갈 줄은......." 쾌락왕은 호통을 쳤다. "멍청한 놈, 그는 당연히 남들이 생각못한 곳에 숨을 것이 아니냐. 멍청한 놈, 왜 일찍 말하지 않았느냐?" 그는 자신이 생각 못한 것은 탓하지 않고 오히려 남들이 일찍 말하지 않은 것을 탓했다. 사실 아까와 같은 상황에서 그의 속하 중 누가 감히 그런 말을 꺼낼 수 있단 말인가? 하지만 급풍일 호는 반박도 못하고 단지 연신 머리를 땅바닥에 쳐박으며 뇌까렸다. "제자가 못났습니다. 제자가......." 쾌락왕이 호통쳤다. "어서 빨리 가지 않고 뭘 꾸물 대느냐?" 심랑 등은 모두 다 한 시진 이상을 잤다. 그들은 모두 힘들고 지쳤지만 이런 상황에서 어떻게 맘놓고 깊이 잠들 수 있겠는가! 비록 그렇다해도 그들의 체력은 많이 회복됐다. 특히 심랑은 보기에 정신이 맑은 것이 마치 삼 일 동안 잠을 잔 듯했다. 주칠칠은 그의 품 속에 안겨서 마치 작은 고양이처럼 떠날 줄을 몰랐다. 웅묘아는 안절부절 못 하였다. "우리는 언제 나가지?" 심랑은 미소 지으며 말했다. "초조해 하지 말고 조금만 기다리게." 이때 창 밖에 개짖는 소리가 끊이지 않았다. 하지만 아직은 멀리 있는 듯했다. 웅묘아가 탄식을 했다. "이상하군. 그들은 정말로 이쪽으로 오지를 않는군. 저렇게 많은 사람 중에서 왜 한 사람도 이 곳을 생각하지 못했을까?" "그야 쾌락왕이 너무 무섭기 때문이지." 주칠칠이 '픽’하고 웃었다. "그는 당신에게 속았는데 뭐가 무서워요." "쾌락왕은 평소에 자신의 능력을 너무 믿었기 때문이오. 그의 능력은 확실히 대단했기에 평소에도 독단적으로 일을 행사하고 전혀 남들의 충고는 듣지 않았소." 주칠칠이 말했다. "그래요. 그는 독선적인 사람이에요." "하지만 이번만은 그도 소홀했소. 왜냐하면 이곳은 자신이 기거하는 곳이기 때문이었소. 사람들은 자신들 주위의 일들은 가장 소홀하기 쉬운 거요. 특히 똑똑하고 지혜로운 사람일수록 더욱 그러하지. 그래서 어떤 사람들은 중요한 결정은 일사불란하게 하면서도 자신의 신발과 양말이 어딨는지는 잊고 있지." "당신은 모든 사람의 심리를 그렇게 잘 이해하다니 정말 이상해요. 당신도 사람인데 어떻게 그렇게 남들보다 많이 알죠?" 주칠칠의 말에 심랑은 약간 웃어 보이고는 계속해서 말했다. "만약 다른 사람이 소홀했다면 그의 부하는 분명히 그를 일깨워줬을 것이오. 하지만 쾌락왕은 평소에도 독단적으로 일을 처리하기 때문에 다른 사람은 감히 그에게 말조차 할 엄두가 나지 않았을 테지." 주칠칠이 한탄을 했다. "난 정말 그에게 알려주고 싶어요. 한 사람이 아무리 총명하고 똑똑하더라도 백여 명이 합친 것만큼 똑똑하지는 못할 것이라고요. 그리고 모든 사람들은 무엇이든 소홀할 때가 있고 어떤 때는 한 번의 소홀함이 엄청난 결과를 초래할 수 있다고요." 심랑이 미소를 지었다. "그래서 옛말에 세 명의 가죽쟁이가 한 명의 제갈량을 이긴다고 했잖소." 웅묘아는 아직도 이해 못 하겠다는 듯 물었다. "하지만...... 하지만 이 사람들은 왜 한 사람도 이곳을 보러오지 않지?" 심랑이 말했다. "쾌락왕의 명이 없이는 아무도 그의 침궁에 들어올 수 없지." 웅묘아가 손뼉을 치며 웃었다. "그렇군. 그는 너무 무서운 존재이기에 자신을 해친 거야. 이렇게 본다면 사람은 너무 무서워도 안 되겠어." 이때, 창 밖에 갑자기 기이한 정적이 흘렀다. 방금 전만 해도 조용했지만 약간의 바람소리도 들렸고 개짖는 소리도 들렸었다. 그러나 지금은 갑자기 공동묘지처럼 조용했다. 밤은 깊었고 창 밖에서 들어오는 달빛은 심랑의 얼굴에 머물렀다. 심랑은 안색이 약간 변하면서 급히 일어났다. "이제 그들은 수색을 다 마쳤소. 곧 이곳으로 찾아올 것이니 그만 떠납시다." 주칠칠, 왕련화는 즉시 밖으로 나갔다. 웅묘아는 눈알을 굴리더니 갑자기 탁자에서 붓을 들고는 먹물을 잔득 먹인 후, 백설같이 하얀 벽에다 글씨를 썼다. "댁들의 초대에 매우 감사를 드립니다." 다 쓴 후 뭔가 빠진 듯하여 그 옆에 작은 글씨로 몇 자 적었다. "다만 술이 너무 적었소." 처량한 달빛은 조용히 이 죽은 듯한 쾌활림의 나무들과 꽃밭을 비췄다. 또한 저 정교하고 고아한 정자와 누각, 그리고 산석과 흐르는 물을 비췄다. 모든 나무와 모든 꽃밭, 그리고 모든 정자와 누각의 음영 중에는 마치 보이지 않는 위기와 함정이 매복되 있는 듯했다. 주칠칠은 가볍게 숨을 헐떡이며 조용히 물었다. "우리 지금 어디로 가는 거죠?" 심랑이 조용히 말했다. "내가 '가자'라고 말하면 웅묘아와 왕련화는 즉시 당신을 데리고 저 정자를 돌아 곧장 화신사의 동굴을 향해 달려갈 것이오. 하지만 절대 동굴 깊이 들어가지는 마시오." 주칠칠은 대경실색을 하였다. "화신사? 동굴에? 하지만. 하지만 쾌락왕은 그 곳에 있잖아요?" 심랑은 약간 미소 짓더니 말했다. "쾌락왕은 갑자기 우리가 이곳에 있다고 생각했을 때, 아니, 우리가 반드시 이곳에 있다고 단정을 하고 이곳으로 달려올 것이오. 그는 자신의 이 실수에 대해서 분명히 매우 부끄럽고 화가 났을 것이오. 부끄럽고 화가 났으니 그는 반드시 모든 인원의 힘을 동원할 것이며 절대로 주력을 그곳에 남겨두지는 않을 것이오. 그래서......." 그는 숨을 한 번 들이키고는 다시 말했다. "그곳에 지키고 있는 사람이 있어도 당신들 셋의 능력으로는 넉넉하게 상대할 수 있을 것이오. 그곳은 이곳과 멀리 떨어져 있어서 당신들이 결투를 벌인다고 해도 여기서 들리지는 않을 것이오." 주칠칠이 말했다. "하지만 다른 곳에......." 심랑은 그녀의 말을 막았다. "다른 곳은 그곳보다 훨씬 못 하오. 첫째, 그 곳은 언제나 은밀하오. 그래서 몸을 숨길 곳이 다른 곳보다 많소." 주칠칠도 생각을 해보더니 말했다. "그렇군요." "둘째, 그곳은 쾌활림의 외곽이라 나가는 출구가 많소. 특히 이 어둠 속에서 우리는 수시로 뛰쳐나갈 기회를 잡을 수 있을 것이오." 주칠칠과 웅묘아가 동시에 말했다. "그렇군." "셋째, 쾌락왕의 웅대한 재능과 위대한 계략은 일반 사람들과 비교할 수 없는 것이었소. 그가 전력으로 이곳을 향해 덮쳐오고 있다해도 다른 곳도 역시 소홀히 하지는 않을 것이오." 그는 가라앉은 소리로 계속해서 말했다. "내 추측으로 그는 분명 부하를 십에서 십오 개의 소대로 나눌 것이오. 그 중 최소한 반 이상은 이곳을 덮치게 하고 나머지는 부채꼴로 쾌활림에서 수색을 펼칠 것이오. 그리고 수시로 신호탄으로 연락을 할테고. 그러니 그 화신사 뒤의 동굴 외에는 쾌활림 도처에 위험이 깔려있다는 거요." 이때는 왕련화 마저도 고개를 끄덕였다. "그렇소. 쾌락왕은 조금 전에는 자신의 거처를 소홀히 했으니 이번에는 반드시 화신사의 동굴을 소홀히 할 것이오." 웅묘아도 고개를 끄덕였다. "그렇군. 내가 만약 쾌락왕이라면 분명히 화신사의 동굴을 유의하지 않을 것이오. 자신이 금방 그곳에서 돌아왔으니 말이오." 심랑이 말했다. "우리는 지금 자신의 심리로 다른 사람의 마음을 헤아려야 하오. 반드시 쾌락왕의 심리를 장악해야만이 이번 전투에서 승리의 기회를 잡을 수 있소." 주칠칠은 한참 동안 침묵하더니 갑자기 물었다. "하지만....... 하지만 당신의 추측이 틀리면 어쩌죠?" "이번 작전은 우리의 생사를 건 것이오. 우리는 이미 목숨을 도박에 걸었소. 우리의 생사는 바로 일념에 달려있는 거요." 그는 하늘을 향해 길게 탄식을 내뿜더니 이어서 말했다. "그러니 우리는 추호의 착오로도 곧 목숨을 다른 사람에게 잃게 되는 것이오. 비록 이번 도박이 불공평하지만 어쩔 수 없이 해야만 하오. 이젠 선택의 여지가 없소." 그가 말을 다 끝내자 모두들 침묵을 지켰다. 모든 사람들의 마음은 매우 침중했다. 웅묘아는 하늘을 보며 중얼거렸다. "목숨으로 도박을 하고 목숨으로 판돈을 삼는다...... 흠! 대단한 도박이군." 왕련화가 말했다. "심랑아! 심랑! 다만 당신의 판단이 옳기를 바랄 뿐이오. 당신은 절대 틀려서는 안되오. 당신이 도박에 건 것은 비단 당신의 목숨만이 아니오. 우리 세 사람의 목숨도 당신 손에 달려있소." 심랑이 쓴웃음을 지었다. "다만 당신들이 목숨을 걸지 않기를 바랄 뿐이오. 단지......." 주칠칠이 그의 말을 막으며 물었다. "당신은...... 당신은 우리 세 사람만 동굴에 들어가라는 말인가요?" "그렇소. 당신들 세 사람이오." "당신......! 당신은요?" "나는 이 곳에 남을 것이오." 주칠칠은 크게 놀랐다. "당신은 이 곳에 남는다고요? 왜죠?" "당신과 내가 다 간다면 사냥개가 반드시 우리의 뒤를 쫓을 거요. 나는 이곳에 남아서 사냥개들을 다른 곳으로 유인해야만 하오. 당신들은 그곳에서 나를 기다리시오." 주칠칠의 아름다운 얼굴이 핏기를 잃었다. "하지만...... 하지만 그들의 주력이 다 몰려오고 쾌락왕도 그렇게 무서운데...... 그렇게 무서운데 당신 한 사람만 남겨 놓는다면 얼마나 위험하겠어요?" "비록 위험하지만 상황 때문에 어쩔 수 없이 그래야만 하오." 주칠칠은 그를 끌어 안고는 떨리는 음성으로 말했다. "안 돼요. 저는 당신 혼자 남겨둘 순 없어요. 절대로 안 돼요." 심랑은 부드러운 목소리로 그녀를 달랬다. "어린애처럼 굴지말고 어서, 착하게 그곳에서 나를 기다리시오." 주칠칠은 발을 동동 굴렀다. "싫어요...... 싫어요...... 싫어요......." 그녀는 눈물이 가득한 눈망울을 들어 심랑을 바라보았다. 그녀의 음성은 떨리고 있었다. "제발 부탁이에요. 이번만은 제가 당신 곁에 있게 해줘요." 심랑은 그녀의 부드러운 머릿결을 가볍게 매만지면서 천천히 말했다. "당신이 내 곁에 있으면 단지 내게 위험만 배가 시킬 뿐이오. 당신은 내가 위험하기를 바라오?" 주칠칠의 얼굴은 온통 눈물로 범벅이 되었다. "하지만...... 하지만 당신이 만일에......." "네 사람이 다 죽는 것보다는 나 혼자 위험을 맞는 것이 나을 것이오. 내가 이 곳에 남는다면 우리 네 사람이 활로를 찾을 수 있소. 그렇지 않으면 아마......." 주칠칠은 소리없이 통곡을 하듯 이를 악물고 입술을 깨물었다. "당신이 위험에 빠진다면......." "안심하시오. 나는 절대로 죽지 않소. 이 세상에 나를 그렇게 쉽게 죽일 수 있는 사람은 없소. 그 사람이 쾌락왕이라고 하더라도 마찬가지요. 당신은 나를 믿어야 하오." 주칠칠은 눈물을 머금은 눈으로 그를 한참 주시했다. 한참 후에야 비로소 조용히 입을 열었다. "당신을 믿어요. 당신은 절대 죽지 않아요. 나를 위해서라도 절대 죽지 않아요." 웅묘아가 눈을 비비고는 억지로 웃었다. "어째서 인간 세상에는 눈물을 억누를 수 없는 일들이 있을까, 왜......?" 갑자기 '스스'하는 경미한 소리가 전해졌다. 심랑이 가볍게 외쳤다. "가자!" 주칠칠은 여전히 그를 안고 싶었다. 그러나 심랑이 그녀를 밀쳐내자 웅묘아가 그녀의 손을 잡았다. 세 사람은 박쥐처럼 작은 정자 쪽으로 미끄러져 갔다. 달빛 아래 주칠칠의 눈물어린 눈이 아직도 심랑을 바라보고 있었다. 그 눈은 물같이 부드러운 온정을 담고 이렇게 말하는 것 같았다. "심랑, 당신은 조심하셔야 해요. 저를 위해서라도 제발 조심하셔야 해요." 어둠 속에서 갑자기 몇 개의 인영이 나타났다. 모두들 거의 소리가 나지 않게 발걸음이 매우 가벼웠다. 다만 사람이 많다보니 경미하게 '스스'하는 소리가 난 것이었다. 심랑은 마치 고양이처럼 어둠 속에 숨어서 조용히 지켜봤다. 수십 개의 인영이 이집의 바로 악에 도착하자 곧 분산되더니 크지도 않는 이집을 빽빽하게 포위했다. 이 수십 명의 인영은 마치 칼빛이 집 안에 있는 사람을 놀래키기라도 하는 듯, 긴 칼을 팔 뒤꿈치에 숨겼다. 모든 사람들의 행동은 마치 고양이처럼 가볍고 민첩했다. 심랑은 내심 생각했다. (쾌락왕의 문하에 있는 자들은 과연 모두가 고수로구나.) 생각하는 동안 또다시 삼사십 명의 대한이 접근해 왔는 데 손에 모두 활을 들고 있었다. 그들도 이 집을 완전히 포위했다. 뒤에 온 대한들의 무공은 좀 약해서 행동할 때도 약간의 발걸음 소리를 냈다. 이제는 이미 집을 포위한 뒤라 집 안에서 알아챌까 염려는 하지 않았다. 심랑은 내심 생각했다. (쾌락왕은 과연 비상하군. 이럴 때에도 이렇게 겹겹이 배치를 하면서 추호의 혼란도 없으니 말이야. 만약 그가 오자마자 안으로 뛰쳐 들어가려 했다면 그는 하수(下手)에 불과했을 것이다.) 그는 드디어 쾌락왕을 발견했다. 쾌락왕의 눈은 마치 보석처럼 어둠 속에서 반짝였다. 비록 그는 조용히 서 있었지만 그 비범한 기세는 족히 사람을 억눌렀다. 갑자기 그가 손짓을 하자 백여 명의 인영이 내려와 엎드렸다. 쾌락왕이 대갈했다. "심랑! 어서 나와라! 너는 이미 본왕의 포위망에 걸려들었다. 다시는 도망갈 수 없다." 집 안에는 사람이 없으니 자연 대답이 있을 리가 없었다. 쾌락왕이 매섭게 소리쳤다. "심랑, 본왕은 네가 영웅임을 존경하는 뜻에서 네 스스로 나오게 하려는 것이다. 설마 자신의 처지도 몰라서 본왕이 나서야겠느냐?" 집 안에서 응답을 할 리 만무했다. 쾌락왕은 다시 매섭게 외쳤다. "좋다, 그렇다면......." 그가 손을 휘젓자 갑자기 이삼십 개의 불빛이 밝혀졌다. 불빛들의 반짝임 속에서 또다시 이십여 명의 사람이 달려왔다. '펑'하는 소리와 함께 창문을 발로 차는 자가 있고 또는 발로 문을 차는 자도 있었다. 이십여 명이 함께 쳐들어가더니 곧 소리쳤다. "심랑은 이곳에 없습니다." 쾌락왕은 안색이 변했다. 어떤 자세를 취했는지 보지도 못했는데 그의 몸은 마치 사막의 독수리처럼 사람의 무리에서 달려 나왔다. 심랑도 내심 찬탄을 금치 못했다. (대단한 경공이군.) 쾌락왕은 구불구불한 회랑에 도착하자 마자 크게 외쳤다. "뒤져라!" 그는 이어서 다시 손뼉을 치니 한 대한이 날카로운 휘파람을 불었다. 그러자 어둠 속에서 곧이어 맹견들의 포효소리가 들렸다. 심랑은 심호흡을 한 뒤 손바닥에 십여 개의 엽전을 쥐었다. 급풍삼 호는 네 마리의 맹견을 이끌고 나는 듯이 달려왔다. 이 네 마리의 맹견은 서장(西藏)산인데 성격이 잔혹하고 포악한 것이 마치 배고픈 호랑이 같았다. 여덟 개의 눈은 마치 여덟 개의 등잔불 같았다. 갑자기 그 여덟 개의 등잔불이 꺼졌다. 맹견들이 울부짖으며 악으로 덮쳐가자 급풍삼 호도 더이상 붙잡지 못했다. 결국 네 마리의 장님이 된 맹견들은 마치 미친 호랑이처럼 덮치면서 만나는 사람마다 물었다. 순식간에 두 사람이 맹견에게 목을 물려 목이 부러졌다. 대한들은 매우 혼란스러워졌다. 쾌락왕은 안색하나 변하지 않고 매섭게 호통쳤다. "개를 죽이고 사람을 뒤쫓아라!" 곧 수십 자루의 칼빛이 번쩍이더니 네 마리의 개는 시체가 되어 땅바닥에 쓰러졌다. 이때 심랑은 이미 수 장 멀리 있었다. 그는 이제 뒤쫓아오는 사람이 없겠거니 하고 뒤돌아보다가 깜짝 놀랐다. 바로 이 장(二丈) 밖에서 한 쌍의 빛나는 눈동자가 쫓고 있었던 것이다. 쾌락왕이 직접 뒤쫓아 온 것이다. 쾌활림에는 날카로운 호각소리가 즉시 이곳 저곳에서 나기 시작했다. 쾌락왕은 한편으로는 뒤쫓고 또 한편으로는 계속 짧막한 호각소리를 내서 사방의 매복들에게 알렸다. 그가 있는 곳에는 당연히 심랑도 있었기 때문이다. 심랑도 자신이 지금 겹겹이 싸인 포위망 속에 놓여 있다는 것을 알았다. 그래서 수시로 누군가가 그의 악길을 막는 사람이 나타날 것을 알고 있었다. 하지만 그는 길막는 사람이 두려운 것이 아니다. 그가 두려운 사람은 바로 줄기차게 자신을 뒤쫓고 있는 쾌락왕이었다. 그는 자신의 체력소모가 너무 많아 이런 상황에서 쾌락왕과 대적한다면 결국은 죽음 뿐이라는 것을 알고 있다. 하지만 지금 그는 도저히 쾌활림을 빠져나갈 방법이 없었다. 쾌활림 밖의 활과 불화살은 피와 살로 된 몸으로는 절대 막을 수 없는 것이었다. 상황은 점점 더 위급해졌고 심랑의 옷은 이미 홍건히 땀에 젖어 있었다. 쾌락왕은 매섭게 웃으면서 말했다. "심랑, 어디까지 도망갈 것이냐? 어서 멈추고 본왕과 생사를 건 일전을 벌이는 것이 어떠냐?" 그는 지금 심랑이 절대로 그의 적수가 못 된다는 것을 계산에 넣고 있었다. 이때 주칠칠과 왕련화, 웅묘아는 안전하게 화신사의 동굴에 도착했다. 거기에는 사오 명의 소녀가 탁자를 치우고 있었다. 이때 그 중 한 명이 요염하게 웃으며 말했다. "대왕께서는 오늘 정말로 화가 나셨나 봐. 그렇게 화를 내시는 것은 처음 봤어. 심랑은 확실히 대단해." 또 한 명이 웃으며 맞장구쳤다. "그러게 말이야. 대왕께서도 오늘 심랑에게 한 방 먹었잖아. 겉보기에는 아주 점잖고 영기가 있어 보이더니 그렇게 무서운 인물일 줄은 미처 몰랐어." 얼굴이 동그란 소녀가 말했다. "그가 비록 대단하다지만 두 손으로는 절대로 네 손을 대적할 수는 없어. 내 생각에 그는 절대로 도망칠 수 없어. 너희들 대왕의 무공을 본 적이 없지? 하지만 난 알고 있어. 대왕의 무공은 정말로 놀라 자빠질 정도로 높아." 다른 한 소녀가 한숨을 내쉬었다. "심랑처럼 젊은 사람이 그렇게 죽게 되다니 너무 아깝다." "가만히 보니 너 혹시 그를 맘에 두고 있는 것 아냐?" 얼굴이 동그란 소녀가 조용히 말했다. "심랑 같은 남자를 누가 싫어하겠어?" 주칠칠은 그 말을 들으면서 입술을 깨물었다. 웅묘아가 작게 말했다. "뛰어 나갈까?" "먼저 저 등잔을 끌까요?" 주칠칠의 말에 왕련화가 말렸다. "안 되오. 이들 다섯을 한꺼번에 죽이지 못하고 한 사람이라도 놓친다면 우리는 끝장이오." "그럼...... 그럼 어떻게 하죠?" 왕련화가 잠시 생각하더니 말했다. "여기서 꼼짝말고 기다리시오. 내가 먼저 나가겠소." 이때 얼굴이 동그란 소녀가 손에 쾌락왕이 마시다 만 반 잔의 술을 들고 웃으면서 외쳤다. "심랑, 여기서 당신에게 올리겠어요. 빨리 죽기를 바라겠어요." 다른 소녀가 웃으면서 물었다. "너는 그 사람이 좋다면서? 그런데 왜 그가 죽기를 바라지?" "그가 비록 죽지 않는다해도 어차피 내 차례에는 돌아오지 않을 텐데 아예 죽는 것이 더 깨끗하지. 그래야 모두들 그를 얻을 수 없잖아." "넌 정말로 대단히 악랄하구나." 동그란 얼굴의 소녀가 말했다. "여자의 마음은 본래부터......." 이때 왕련화가 얼굴에 미소를 머금고 걸어 오면서 말했다. "입으로는 비록 그렇게 말하지만 속으로는 그렇지 않을 것이오. 내 말이 어떻소?" 소녀들은 모두 놀라서 소리를 지르려했다. 하지만 왕련화의 신색이 상당히 침착하고 빙그레 웃는 것을 보고 당황하는 기색이 약간 가셨다. 소녀들은 다시 왕련화가 멋들어진 미소년인 것을 보더니 이제는 두렵지도 않을 뿐더러 눈에 웃음기까지 돌았다. 둥근 얼굴의 소녀는 뚫어지게 왕련화를 보면서 호통을 쳤다. "네가 감히 이곳에 오다니 죽고 싶으냐?" 그녀는 짐짓 아주 무서운 표정을 짓고 있었지만 하나도 무섭지가 않았다. 왕련화는 부드럽게 웃으며 말했다. "아가씨들의 손에 죽는다면 소생은 죽어도 여한이 없겠습니다." 다른 소녀가 끼어 들었다. "당신이 잘 생겨서 우리가 못 죽일 것이라고 생각하나요?" 왕련화가 탄식을 하였다. "소생도 사실 감히 오기가 두려웠소. 하지만 아가씨들이 하나같이 선녀처럼 아름다워서 소생은 자신도 모르게 그만...... 하물며 소생은 이미 살길이 끊긴 마당이니 이제 아 가씨들 손에 죽을 수만 있다면 다른 사람에게 죽는 것보다는 나을 것이오. 자, 아가씨들, 어서 나를 죽여 주시오." 그는 말하면서 그들에게 다가갔다. 그 소녀는 깔깔 웃어댔다. "애, 저 사람 말하는 게 얼마나 불쌍하니?" 멀리 숨어 있던 웅묘아도 가볍게 웃음 지었다. "왕련화는 여인에 대해서는 정말로 대단해." 주칠칠이 한탄을 하였다. "저들은 평소에 쾌락왕이 너무 엄하게 단속하기 때문에 쾌락왕을 너무 무서워하지요. 그래서 일단 쾌락왕만 곁에 없으면 그녀들이 이렇다는 것을 그는 잘 알고 있었어요." "여인의 심리를 잘도 아는군." "나도 여자인 걸요." 왕련화는 아주 불쌍한 모습을 하며 말하고 있었다. "나는 아가씨들의 마음이 착하다는 것을 알고 있소. 그래서 불쌍한 사람 죽이기를 안스러워 한다는 것을 말이오. 하지만 아가씨들께서 나를 죽이지 않으면 아가씨 자신들에게 폐가 될 것이오." 그 소녀가 탄식을 흘렸다. "당신은 정말로 친절하시군요. 안타깝게도......." "아가씨께서는 설명 안 해줘도 됩니다. 나도 아가씨들의 입장을 잘 알고 있으니까요. 나는 이제 도망갈 수도 없고 곧 죽을 사람인데 어찌 아가씨들에게 누를 끼치겠소? 난....... 난 단지 죽기 전에 아가씨들에게 부탁이 하나 있을 뿐이오." 얼굴이 둥근 소녀가 말했다. "말하세요. 어떤 일이든 해주겠어요." 그 말을 하더니 갑자기 얼굴을 붉혔다. 나머지 아가씨들도 지그시 입술을 물고 얼굴에는 붉은 노을이 번졌다. 왕련화는 눈으로 이 광경을 보면서 내심 웃었다. "난 단지 아가씨씨들께서 나와 술 한 잔만 같이해 준다면 죽어도 여한이 없겠소." 그 소녀들은 그의 요구가 단지 술 한 잔을 하자는 것이자 실망하는 빛을 띠었다. 둥근 얼굴의 소녀가 입술을 깨물면서 물었다. "단지 그것 뿐인가요?" 왕련화가 참담하게 말했다. "그 정도로도 만족합니다. 그 이상 더 뭘 바라겠소?" 둥근 얼굴의 소녀가 나무랐다. "겁장이군요." 왕련화는 일부러 모른 체 하며 물었다. "아가씨께서는 거절하는 겁니까?" 둥근 얼굴의 소녀는 입술을 깨물고 눈 웃음을 치며 말했다. "방금 당신이 다른 요구를 했어도 우리 자매들이 들어줬으리라는 것을 알고 있나요?" 왕련화는 멍해진 듯이 말을 더듬었다. "난...... 난...... 지금....." 둥근 얼굴의 소녀는 웃으면서 얼굴을 꼬집었다. "당신은 바보예요. 지금은 이미 늦었으니 어서 술이나 따르세요." 소녀들은 교태를 부리며 깔깔 웃기 시작했다. 왕련화는 풀이 죽은 모습으로 그들에게 술을 따랐다. 둥근 얼굴의 소녀가 술잔을 들더니 매혹적인 웃음을 흘렸다. "상심하지 말아요. 이 술을 마신 후 어쩌면 다시 기회가 있을지 모르니까." 왕련화는 너무 좋아서 어쩔 줄 몰라하다가 손에 든 술을 온몸에 쏟았다. 그러자 소녀들은 더욱 재미있어 했고 하나씩 교태를 부리기 시작했다. "바보.... 겁장이 ......" 모두 하나씩 술잔의 술을 깨끗이 비웠다. 왕련화가 중얼거렸다. "나도 다시 기회가 있기를 바랄 뿐이오. 다만 안타깝게도....... " 둥근 얼굴의 소녀가 물었다. "뭐가 안타갑다는 거죠?" "다만 안타까운 것은...... 다만 안타가운 것은 다만 안타까운 것은..... " 그가 연달아 '다만 안타까운 것은'이란 말만 되풀이 하는 사이에 소녀들의 매혹적이던 눈들이 갑자기 색깔이 변했다. 흑백이 분명하던 눈들이 죽은 잿빛이 된 것이다. 소녀들은 소리를 지르려고 했지만 아무 소리도 낼 수 없었다. 도망치려고도 했지만 몸은 마치 흙더미처럼 쓰러졌다. 왕련화는 무표정한 얼굴로 그녀들을 보면서 중얼거렸다. "정말로 안타깝구나. 한 남자가 자신을 마음에 두고 있는 여자를 어쩔 수 없이 죽여야 한다는 것은 정말로 유쾌하지 못한 일이야," 그는 고개를 돌려서 걸어 들어오는 웅묘아와 주칠칠을 보고 활짝 웃었다. "당신들은 이보다 더 빨리 발작하는 독을 알고 있소? 그녀들을 이렇게 통쾌히 죽게 하는 것도 그녀들에 대한 답례인 것이오." 한참 후, 주칠칠이 조용히 입을 땠다. "심랑이 올 때가 됐을 탠데." 왕련화가 말했다. "그가 빨리 오기를 바랄 뿐이오. 그렇지 않.......," 주칠칠이 그의 말을 막으며 외쳤다. "그렇지 않으면 어떻게 된다는 거죠? 왕련화가 한 글자씩 내뱉었다. "그렇지 않으면 우리는 그를 기다릴 수 없소." 주칠칠은 화가 치밀었다. "닥쳐요. 이 양심도 없는 사람, 심랑이 아니었으면 당신이 이곳까지 도망을 수 있었을 것 같아요? 겨우 잠시 기다리고는...... 더 이상 기다리지 않겠다구?" 왕련화가 냉소를 쳤다. "그가 아니었다면 나도 그 백비비의 손에 넘어가지 않았을 거요. 그리고 쾌락왕에게도 잡히지 앓았을 것이고 나는 그에게 전혀 감격 하지 않소." 주칠칠이 소리쳤다. "이런 말들 을 왜 아까 그의 면전에서는 하지 않았지?" "감히 말할 용기가 없어서요. 이 대답에 만족했소?" 웅묘아가 눈을 부라렸다. "난 또 네가 얼마간의 사람이 됐다 싶었는데 이제보니....," 왕련화는 그의 손을 잡고 말했다. "웅 형, 당신도 잘 생각해 보시오. 우리가 이곳에 더 머물러 있으면 있을수록 위험만 더 가중될 뿐이오. 우리 다 함께 이곳에서 죽느니 우리 중 몇 사람이라도 사는 것이 더 낫지 않겠소?" 주칠칠이 분노를 터뜨렸다. "당...... 당신은 어떻게 그런 말을 할 수 있지?" "이말은 바로 심랑이 한 말이었소. 심랑도 이 같은 상황에서는 분명히 나 같은 판단을 했을 것이오." 주칠칠은 말이 제대로 나오질 않았다. "묘아 오빠, 당....," 웅묘아가 단호히 말했다. "난 절대 심랑을 버리고 갈 수 없어." 왕련화가 탄식을 흘렸다. "당신들도 이치를 생각해 보시오. 지금 쾌락왕의 온 신경은 온통심랑의 몸에 쏠렸으니 우리가 이 틈에 도망간다면 희망은 대단히 클것이오." 그는 눈알을 굴리면서 웃더니 다시 말을 이었다. "하물며 심랑에게 우리 같은 부담이 없다면 그 혼자서는 그래도 탈출할 수 있을 것이오. 당신들은 그가 그럴 능력이 있다는 것을 알지 않소?" "글쎄...." 웅묘아의 마음이 약간 움직였다. 그것은 왕련화의 말이 확실히 이치에 맞았기 때문이다. 주칠칠은 그들을 노려보더니 말했다. "좋아요. 당신들 가보세요." 왕련화가 물었다. "당신은?" 주칠칠은 고개를 들어 하늘을 보았다. "나는 여기서 그를 기다리겠예요." "그가 영원히 나타나지 앓는다면?" "나는 그래도 기다리겠어요." "언제까지 기다릴 작정이오?" "죽을 때까지 기다릴 거에요." 왕련화는 웅묘아에게 물었다. "당신은 저들은 같은 운명의 원앙이라지만 설마 당신도 그녀와 함께 있을 거요?" 윈묘아가 답했다. "널 따라 가겠다." 왕련화가 손뼉을 치며 말했다. "이래야 사내 대장부의 처세라고 할 수 있지." 주칠칠이 처참하게 웃었다. "정말로 의리의 사나이군요. 웅묘아, 이제야 당신의 진면목을 보게 되네요." "그런가?" 주칠칠이 손을 휘저으며 외쳤다. "꺼지세요, 어서 꺼지세요. 난‥....." 왕련화가 징그럽게 웃으며 말했다. "당신도 우리와 함께 꺼져야겠어." 말과 동시에 그의 손은 바람처럼 주칠칠의 가슴에 있는 대혈(大穴)을 향해 찍어갔다. 그의 무공으로 주칠칠이 어찌 피할 수 있겠는가! 심랑은 뒤따라 오는 쾌락왕이 점점 더 가까이 오는 것을 느꼈다. 이 절대의 무림효웅은 과연 뛰어난 점이 있었다. 비록 수년 동안 주색에 빠져 있었지만 여전히 이렇듯 놀라운 경공을 지니고 있었다. 심랑은 모든 신법을 다 썼지만 그래도 그를 따돌리지 못했다. 갑자기 칼빛이 번쩍이더니 심랑의 앞길을 막았다. 심랑은 생각할 겨를도 없이 손을 휘두르며 호통쳤다. "친다!" 이 '친다!'라는 말은 과연 벼락 같은 위엄이 있어서 앞을 막았던 자가 놀라며 몸을 비켜 섰다. 그들이 심랑의 손이 비었다는 것을 발견했을 때는 심랑은 칼빛 속에서 이미 벗어난 후였다. 이어서 다시 한 인영이 지나카면서 모든 사람들의 따귀를 세게 갈기자 모두들 땅바닥에 쓰러졌다. 쾌락왕이 화가 치밀어 호통쳤다. "이 짐승들, 이 쓸모 없는 짐승 같으니라구." 대한들이 하나같이 얼굴을 움켜 잡고 일어났을 때 심랑과 쾌락왕은 이미 보이지 않았다. 이 두 가닥의 인영은 마치 귀신처럼 쾌활림 속에서 종잡을 수 없이 떠다녔다. 쾌활림에 매복해 있는 대한들은 거의 그들의 그림자조차 볼 수 없었다. 이때 심랑의 이마에는 땀방울이 맺히기 시작했다. 그 역시 쇠로 만든 사람이 아닌 이상 쓰러질 때가 있는 것이다. 이제 심랑이 쾌락왕의 추적을 따돌리고 다시 주칠칠과 만난다는 것은 거의 불가능한 일이었다. 누구든지 이런 상황에 부딪치면 모두가 절망할 것이다. 하지만 심랑만은 그렇지 않았다. 심랑은 '불가능'이란 것을 절대 몰랐다. 쾌활림에는 이미 도처에 불빛과 칼빛이 번쩍이고 있었다. 쾌락왕의 폭발할 듯한 호통소리는 더욱 크게 울렸다. 나무의 높이보다 더 높은 깃대 위에는 깃발이 휘날리고 있었다. 깃발 위에는 '쾌활림 (快活林)'이라는 세 글자가 쓰여져 있어 이 정원의 이름이 얼마나 유명한 가를 나타냈다. 이때 한 대한이 깃대 위에 기어 올라가 있었다. 그는 손에 불은 등을 들고 있었는데, 심랑이 동쪽으로 도망가면 동쪽을 향해 비춰 주고 심랑이 서쪽으로 가면 등불을 서쪽으로 비췄다. 빽빽하고 겹겹이 들어선 불빛과 칼빛은 붉은 등불이 움직이는 방향을 따라 이동했다. 그러자 포위망이 점점 더 좁아졌고 심랑은 이제 더이상 도망칠 곳이 없을 것 같았다. 쾌락왕이 광소를 날리며 외쳤다. "심랑, 이런 상황에서도 몸부림 칠 것이냐? 설마 이곳에서 벗어 날 수 있다고 생각하는 것은 아니겠지?" 심랑은 큰소리로 웃으며 말했다. "나는 관을 보지 않고는 절대로 포기하지 앓는 성미요." 웃음소리와 함께 갑자기 그의 신형이 위로 뛰어 오르더니 곧 나무 꼭대기로 올라갔다. 그는 너무 급해 경황이 없는 듯했다. 그가 몸을 드러내자 그의 몸은 화살받이가 됐다. 화살이 빗발치듯 날아가자 쾌락왕이 오히려 신형을 멈추지 않을 수 없었다. 바로 이때 심랑이 나뭇가지의 탄력을 이용하여 재차 몸을 위로 날리니 사장(四丈)높이 위로 뛰면서 독수리처럼 깃대가 있는 곳으로 날아갔다. 깃대 위에 있던 대한은 놀라면서도 발을 날려 심랑을 쳐나갔다. 하지만 순간 이 발은 심랑에게 잡혔다. 심랑이 그의 발을 뒤로 잡아 끌자 대한은 비명을 지르면서 날아가는 멀리 있는 숲 속에 떨어졌다. 심랑의 몸은 깃대에 닿자 뱀처럼 깃대 꼭대기 위로 감기 듯 올라섰다. 그리고는 왼발을 들어 금계독립(金鷄獨��)의 자세를 취했다. 깃대의 높이는 거의 십여 장이나 됐다. 그 위에 옷소매를 휘날리며 서 있으니 마치 바람을 타고 날아갈 듯이 보였다. 천하의 모든 영웅이 전부 그의 발아래에 놓인 것이다. 긴 화샅이 아래에서 위를 향해 쏘아졌다. 하지만 꼭대기까지 올때쯤에는 힘이 약해져서 심랑이 옷읕 벗어 살짝 쓸자 전부 나가 떨어졌다. 쾌락왕은 매섭게 소리쳤다, "심랑! 왜 그렇게 바보 같은 짓을 하나? 그이가 그 위에서 얼마나 버틸 수 있단 말인가?" "내가 얼마 동안을 있든지 당신은 감히 올라올 수 있겠소? 당신은 나를 볼 수가 있지만 나를 잡으러 올라올 수 없으니 얼마나 화가 나겠소? 당신이 내 발 아래에서 화를 끓이는 것을 보니 정말로 영광스럽기 짝이 없군." 쾌락왕은 대노했다. "내가 못 올라갈 줄 아느냐?" 그의 신형이 갑자기 날아갈 듯이 올라가더니 나뭇가지의 탄력을 이용해서 곧장 깃대 꼭대기를 향해 날아갔다. 그의 가볍고 민첩하며 아름다운 신법은 가히 누구도 따를 수 없을 정도였다. 이때 심랑의 손에 있던 옷가지가 구름처럼 덮쳐왔다. 비록 가벼운 옷이었지만 심랑의 손으로부터 마치 천 근의 힘이 깃든 듯했다. 쾌락왕의 몸은 허공에 떠있어서 감히 맞받아 치지를 못했다. 즉시 양발을 오무리고 양주먹을 앞으로 쳐나가면서 깃대를 잡으려 했다. 하지만 바람소리가 일면서 옷은 이미 그의 두 눈을 쓸어갔다. 바로 이 순간 드디어 이 무림 영웅의 뛰어난 무공이 펼쳐졌다. 이 간발의 차이도 용납지않는 순간에 손을 뒤로 돌려서 옷자락을 잡더니 이 잡는 힘을 빌어서 앞으로 덮치려 한 것이다. 심랑의 손이 한 차례 떨자 '찍'하는 소리와 함께 옷이 찢어졌다. 이 떨치는 힘에 의해 쾌락왕은 멀리 나가 떨어졌다. 하지만 그의 신형은 당황하지 앓고 허공에서 몸을 뒤집어 서서히 땅에 닿았다. 심랑은 큰소리로 웃었다. "대단한 신법이오. 하지만 아무리 대단한 신법이라도 결코 이 위로는 올라올 수 없을 것이오." 쾌락왕의 안색이 새파랗게 질렸다. 그는 다시 그의 옆에 있던 대한의 활을 뺏앗다시피 잡더니 화살을 장착하고는 기합을 넣었다. "받아라!" '빡'하는 소리와 함께 활이 부러졌다. 그가 당기는 힘을 못이긴 것이다. 그는 연달아 활을 세 번 바꿨지만 활들은 전부 그의 힘에 의해 부러지고 말았다. 결국 한 자루의 화살도 못 쏘아 올리자 심랑은 깃대 꼭대기 위에서 박장대소를 하였다. "쾌락왕의 힘은 대단하군요. 다만 너무 대단해서 탈이지." 쾌락왕은 갑자기 깃대 아래로 달려가서 한껏 소리 높여 웃으며 외쳤다. "좋아, 심랑아! 이제 본왕의 수단을 맛봐라." 광소와 함께 기마 자세를 틀고는 깃대를 향해 일 장을 날렸다. '팍,하는 소리와 함께 세숫대야만한 굵기의 깃대가 그의 일 장에 부러졌다. 심랑은 곧 땅에 떨어질 처지였다. 사방의 대한들은 모두 환호성을 터뜨렸다. 그런데 뜻밖에도 심랑은 양다리를 깃대에 꼭 감았다. 깃대가 비스듬히 남쪽으로 쓰러져 가는데도 그의 몸은 여전히 깃대에 꼭 붙어 있었다. 십여 장 길이의 깃대는 십여 장 밖의 지붕 위로 넘어졌다. 심랑은 큰소리로 웃으며 외쳤다. "내가 노린 것이 바로 당신의 이 수단이었소." '펑,하는 소리와 함께 깃대는 지붕 위의 기와장을 깨부쉈다. 심랑은 이 깨진 기와 지붕에 더 큰 구멍을 만들고는 물고기처럼 쏙 들어갔다. 심랑은 정말로 여우 같았다. 쾌락왕은 놀랍기도 하고 화가 치밀기도 해서 발을 구르면서 고함을 쳤다. "어서 집을 포위해라. 지붕을 잘 지켜라." 고함을 치는 동시에 그도 바람처럼 달려갔다. 그것은 작고 정교한 집이었다. 세 칸의 방과 창문은 굳게 닫혀 있었다. 쾌락왕이 자세히 보니 아직 집 안에서는 나온 사람이 없었다. 수백 명의 대한들이 이집을 겹겹이 포위했다. 건장한 궁수들도 높은 자리를 차지하고 화살을 장착한 채 지붕을 지키고 있었다. 이제 어느 누구도 집 밖으로 나올 생각은 말아야 했다. 쾌락왕은 통쾌하게 웃으며 말했다. "심랑아, 네가 스스로 불구덩이 속으로 들어 갈 줄은 미처 몰랐구나. 하지만 자신을 탓하지는 말아라, 어차피 너는 도망갈 길이 없었으니까." 급풍일호가 성큼성큼 걸어 와서는 몸을 굽혔다. "화공을 쏠까요?" 쾌락왕은 눈빛을 반짝이면서 매섭게 고함쳤다. "심랑! 잘 들어라! 차 반 잔 마실 동안 본왕이 셋을 세겠다. 그 셋을 셀 동안 나오지 않는다면 본왕은 이 집에 불을 질러 너를 화장시킬 것이다." 급풍일호가 얼굴에 미소를 지으며 중얼거렸다. "심랑아! 심랑아! 네가 이번에도 살아서 도망간다면 나는 그길로 내 고향인 소주(蘇州)까지 기어가겠다. 사소한 소홀로 공든 탑 무너지다 그의 공격은 비단 빠를 뿐만 아니라 주칠칠이 생각도 못한 일이었다. 주칠칠이 그의 손을 봤을 때 그녀의 몸은 벌써 쓰러졌다. 왕련화는 가볍게 그녀의 몸을 받치고는 웅묘아를 돌아보며 웃었다. "웅 형, 소제는 결코 그녀를 다칠 뜻은 없소. 다만 그녀가 이곳에서 죽음을 기다리는 것을 차마 볼 수 없기 때문이오. 지금은 그녀도 우리와 함께 떠나는 것이 최상책이오." "음!" "그렇다면 우리 어서 갑시다." 주칠칠은 완전히 혼절하여 반항할 기운조차 없었다. 왕련화는 그녀의 몸을 안고 말했다. "우리는 이 작은 산 옆으로 돌아갑시다. 우선 수고스럽지만 웅 형께서 길 좀 정찰해 주시겠습니까?" "내가 그녀를 안고 네가 길을 정찰한다." 왕련화의 안색이 약간 변했지만 순식간에 웃음으로 바뀌었다. "소제가 길을 정찰하는 것도 좋겠군요." 웅묘아가 다가서며 손을 내밀어 주칠칠을 받으려 하였다. 왕련화는 어쩔 수 없이 주칠칠을 건네주려다 갑자기 양손이 마비됐다. 웅묘아의 강철같은 양손이 그의 완맥을 꽉 잡고 있었던 것이다. 왕련화는 크게 놀랐으나 꼼짝도 할 수 없었다. "웅...... 웅 형, 당신 이게 무슨 짓이오?" 웅묘아의 고양이 같은 두 눈이 마치 쥐를 쳐다보듯 그를 노려보았다. 움직이지도, 말도 않고, 다만 두 손을 더욱 강하게 쥐었다. 왕련화는 온 몸이 마비되면서 저절로 땅에 무릎을 꿇었다. 그는 목쉰 소리로 말했다. "당...... 당신은 나와 함께 가기로 했잖소?" "네가 나 웅묘아를 너와 같은 인의도 모르는 사람으로 봤다면 넌 미친 거야." 왕련화의 얼굴에서 땀방울이 굴러 떨어졌다. 그의 음성이 떨리고 있었다. "웅 형, 그것은 당신이 원하던 바였소. 소제는 절대 강요하지 않았습니다. 당신은 어째서 이랬다저랬다하며 오히려 소제를 기습하는 것이오?" 웅묘아가 냉랭하게 말했다. "그것은 너에게 배운 것이다." "하지만...... 하지만 당신......." "그만큼 남을 속여먹었으니 이제는 남에게 당할 때도 됐지." 왕련화가 길게 탄식을 하고는 쓴웃음을 지었다. "웅묘아가 나 왕련화를 골탕 먹이다니 정말로 생각도 못했던 일이야." "네가 생각해냈다면 내가 너를 속일 수 있었겠나?" "좋소. 내가졌소. 나를 어떻게 할 작정이오?" 웅묘아가 천천히 물었다. "네가 나라면 어떻게 하겠느냐?" 왕련화가 몸을 한 차례 떨었다. "난...... 난......." 웅묘아가 큰소리로 외쳤다. "너를 즉시 죽이는 것이 당연하지만 지금 너를 죽였다가는 쾌락왕이 우리의 내분을 비웃을까봐 참겠다." 그가 동시에 갑자기 한 발을 쳐나가자 왕련화가 몇 척(尺) 밖으로 굴러 나가 떨어졌다. 그런 후, 그는 왕련화를 노려보면서 한 마디씩 똑똑히 내뱉었다. "지금 너에게 알려줄 일이 두 가지가 있다. 첫째, 어떤 사람들은 남을 속이기 싫어서 안 그러는 것이지 결코 속일 줄 몰라서가 아니다. 누구나 원하기만 하면 언제든지 남을 속일 수 있다." 왕련화가 처참하게 웃었다. "그 점은 지금 아주 잘 알고 있소이다." "둘째, 심랑이 언제 돌아오게 되든 우리는 기다릴 것이다. 심랑의 탈출 승산이 일할(一割)만 있어도 당연히 기다릴 가치가 있는 것이다. 이 세상에서 나 웅묘아가 기꺼이 기다리기를 원하고 심지어 기꺼이 함께 죽어주고 싶은 사람이 있다면 그 사람은 바로 심랑뿐이다. 알겠느냐?" "알았소. 다만......." "다만 무엇이냐?" "심랑에게 아마도 일 할의 반도 기회가 없을 것이오." 쾌락왕은 이제 ‘셋'을 세고 있었다. 하지만 집안에서는 전혀 기척이 없었다. 쾌락왕은 잔혹한 웃음을 지으며 외쳤다. "좋다, 심랑아! 아주 참을성이 많구나. 네가 비록 재주가 많지만 불마저도 너를 태워죽이지 못한다면 본왕은 정말로 너를 다시 평가하겠다." 그는 팔을 휘두르며 매섭게 외쳤다. "불을 질러라!" 외치는 소리와 함께 횃불은 집 안으로 던져졌다. 목재로 된 집은 아주 쉽게 불에 탔다. 쾌락왕이 외쳤다. "사람들을 다섯 겹으로 나누어라! 첫 겹은 단도수(短刀手), 두번째 겹은 궁수, 세 번째 겹은 급풍대(急風隊), 네번째는 창수(槍手), 다섯번째 다시 궁수로 겹겹이 에워싸라. 그러고도 심랑을 놓친다면 모두들 자신의 머리를 들고 나를 보러와라!" 그의 말이 끝나자 이미 수백 명의 대한들이 모든 분배가 끝나 겹겹이 서 있었다. 그의 배치에 따라 이 집은 더이상 바람도 통하지 않을 정도로 꽉 막혔다. 설사 겨드랑이에 날개가 달렸어도 이곳을 빠져나가지는 못할 것이다. 이제 아무도, 심지어 한 마리의 새조차도 이 집에서 탈출할 수는 없다. 이제 더이상 살아있는 생물체가 이 집 밖으로 탈출할 수는 없게 될 것이다. 웅묘아는 주칠칠의 혈도를 풀어 주었다. 주칠칠은 깨어나자마자 주먹으로 웅묘아의 가슴을 때리며 욕을 했다. "이 짐승! 짐승들아! 난 죽으면 죽었지 너희들 짐승들과는 절대로 가지 않겠다." 웅묘아는 그녀가 주먹으로 세 번 치게 하고는 그녀의 손을 잡아 말리면서 부드럽게 말했다. "뒤를 돌아 봐!" 주칠칠은 몸부림치고 발을 동동 구르면서 말했다. "난 안 볼 테야! 죽어도 안 볼 테야!" 말로는 안 본다고 했지만 그녀의 고개는 이미 뒤를 보고 있었다. 땅바닥에 나동그라져 있는 왕련화를 보자 그녀의 손발이 곧 멈추어졌다. 그녀는 넋을 잃고 바라보면서 말을 더듬거렸다. "이것은...... 대체 어떻게......." 웅묘아가 웃었다. "웅묘아는 네가 생각하고 있는 것처럼 그렇게 염치없는 사람은 아니다." 주칠칠은 한동안 넋을 잃고 있다가 곧 서서히 고개를 숙이며 조용히 사과했다. "오빠! 제가 잘못했어요. 당신...... 당신은 저를 탓하지 않겠죠?" 웅묘아는 웃음 띤 얼굴로 그녀를 바라보면서 부드럽게 말했다. "내가 어떻게 너를 탓하겠니?" 주칠칠은 고개를 들었다. 그녀의 눈에는 눈물이 글썽거리고 있었다. 그녀는 그렇게 웅묘아를 보면서 애처롭게 말했다. "제가 잘못했어요. 저는 왜 이렇게 언제나 당신께 잘못을 할까요?" 웅묘아는 고개를 돌려 그녀를 외면한 채로 큰웃음을 보냈다. "너 같은 사랑스런 여동생이 있으니 오빠된 도리로 약간 손해보는 것은 당연하지." 주칠칠은 참지 못하고 그의 손을 잡았다. "여동생은 하나도 사랑스럽지 않아요. 사랑스러운 사람은 오빠예요." 웅묘아가 호탕하게 웃었다. "다른 여자들도 너와 생각이 똑 같았으면 좋겠구나." 그의 웃음은 너무도 호탕했고 너무도 탈속했다. 주칠칠이 조용히 말했다. "다른 여자들이 그렇게 생각하지 않는다면 분명히 바보들일 거예요. 세상 남자들 중 누가 오빠처럼 가슴이 그렇게 넓을 수 있겠어요!" "내 가슴이 넓다고? 그건 단지 건망증이 심할 따름이지. 과거에 대한 일들을 난 남들보다는 빨리 잊어버리거든." 주칠칠은 한없이 그를 앙모하며 바라보았다. "그래요. 당신은 돌이키지 말아야 할 추억은 확실히 남들보다 빨리 잊더군요. 하지만 남들이 당신에게 베푼 은혜는 한평생을 잊지 앉죠." 그녀는 길게 탄식을 하더니 다시 말을 이었다. "한 계집아이가 당신 같은 오빠를 둘 수 있는 것만으로도 만족을 해야 할 거예요." 이때 갑자기 왕련화가 웃으면서 끼어들었다. "이런 오빠가 있는 마당에 뭣하러 그런 애인을 기다립니까?" 주칠칠은 ‘획'하고 고개를 돌려 그를 노려봤다. "당신...... 당신이 감히 그런 말을 할 수 있어요?" 왕련화가 웃으며 물었다. "내 말이 틀렸단 말이오?" 주칠칠은 이를 악물고 그를 노려보았다. 그녀의 음성은 떨리고 있었다. "당신을 용서해 주겠어요. 당신의 마음은 너무 때가 묻었어요. 인간 세상에는 아직도 순결한 감정이 있다는 것을 당신은 영원히 알 수 없을 거예요. 당신은 한평생 단지 어둠 속에서만 살아갈 뿐 다시는 아름다운 일을 볼 수 없을 거예요." 왕련화가 조용히 말했다. "밝은 불빛 속에서 죽느니 차라리 어둠 속에서 살겠소." "당신, 당신은 무슨 말을 하는 거죠?" 왕련화는 땅바닥에 누운 채 높은 하늘을 바라보며 웃으면서 중얼거렸다. "불빛, 너무도 밝은 빛이야. 난 일 년 내내 어둠 속에서 숨어사는 박쥐가 될지언정 불에 타죽는 불나방은 되기 싫소." 주칠칠과 웅묘아의 눈길은 어느새 그가 바라보는 곳으로 향했다. 그 곳에는 커다란 불빛이 어둠 속에서 일어나고 있었다. 무섭게 타오르는 화염은 어둠 속의 창공을 피빛으로 붉게 물들였다. 주칠칠은 웅묘아의 품 속으로 뛰어 들었다. 그녀는 제대로 말을 할 수가 없었다. "이 불은 혹시...... 심랑을......." "그럴 리 없어...... 그럴 리 없어......." 입으로는 비록 그럴 리 없다고 했지만 그의 안색은 변해 있었다. 왕련화는 불빛 아래 서로 기대어 서있는 이들 두 남녀의 그림자를 보자 입꼬리에 한 가닥의 악독한 미소를 떠올리며 중얼거렸다. "정말 아깝구나. 심랑이 죽는다 해도 여전히 내 차례가 오기는 힘들겠어." 불은 점점 더 커졌다. 하지만 집 안에서는 여전히 뛰쳐나오는 사람이 없었다. 이렇게 맹렬한 불꽃 속에서 도망쳐 나오지 않는다면 오직 죽음만이 있을 뿐이다. 쾌락왕은 이 활활 타오르는 불꽃을 보면서 갑자기 길게 탄식을 흘려다. 급풍일호가 웃으면서 물었다. "큰 화근이 제거됐으니 대왕께서는 응당히 기뻐하셔야 할 텐데 어째서 탄식을 하시는 지요?" 쾌락왕은 손으로 수염을 매만지면서 말했다. "네가 뭘 안다고 그러느냐. 이 사람이 살아서는 본왕의 큰 화근이었기에 생각 날 때마다 그를 제거하고 싶어했었다. 이제 그가 죽는 것을 보니 오히려 아까운 생각이 드는구나." 급풍일호가 고개 숙이며 수긍했다. "그렇군요!" "현 무림에서는 이제 그와 같은 적수를 찾기는 힘들 것이다. 그가 오늘 죽으니 본왕은 또다시 외롭게 느껴질 뿐이구나." "과연 영웅의 심리를 제자는 이해하기 어렵군요." 쾌락왕이 길게 한숨을 내쉬었다. "그런 심정을 너는 이해 못할 거다. 가장 유감인 것은 여태까지 그와 본왕이 정식으로 무공을 겨뤄보지 못한 점이야. 다시는 본왕과 삼백 초식을 겨룰 수 있는 적수를 만나지 못 할 것이다. 본왕은 헛되이 절세의 무공만 지녔을 뿐, 적수를 만날 수 없으니 어찌하리, 어찌하리!" 급풍일호도 길게 탄식을 하였다. "달나라의 궁전은 높은 곳일수록 더욱 외롭다'라는 시구가 있듯이 사람이 정상에 오르면 쓸쓸해지는 것은 피할 수 없는 일이지. 하지만 대왕께서는 천하의 모든 영웅들을 발 아래에 두신 것을 위안으로 생각하시는 것이 좋을 듯합니다." 쾌락왕이 '하하'하고 크게 웃었다. "좋았어. 뜻밖에 네게도 이런 재주가 있었다니, 본왕이 너를 너무 얕봤었구나." "심랑이 빠져 나오지 못했으니 분명히 다 타고 뼈만 남았을 것입니다." "네 뜻은......." "제자의 소견으로는 지금 불기운을 막는 것이 가장 좋은 듯합니다. 그렇지 않으면 바람 때문에 불기운이 확산되어 돌이킬 수 없게 될 것입니다." "그렇구나. 이 좋은 쾌활림을 전부 다 불태운다는 것도 아까운 일이지." 그는 잠시 말을 멈추더니 갑자기 굵은 목소리로 명했다. "불을 전부 소멸한 다음 심랑의 뼈마디를 찾거든 백작의 예로서 장례를 치뤄주도록 해라. 그가 살아있을 때 영웅이었으니 죽어서도 그에게 무례해서는 안 될 것이다. 웅묘아는 불기운이 점점 거세지는 것을 보았다. 이곳에서도 이미 뜨거운 바람 기운을 느낄 수 있었다. 그러나 심랑은 여전히 아무 소식이 없으니 그가 어찌 초조해 하지 않겠는가! 주칠칠은 더욱 초조해서 어쩔 줄을 몰랐다. 그녀는 웅묘아의 손을 잡으면서 물었다. "말해봐요, 이 불은 혹시 심랑이 지른 것이 아닐까요?" 왕련화가 냉소를 날렸다. "이 불기운이 갑자기 일어났고 또 순식간에 이렇게 거세진 걸로 봐서는 많은 사람들이 동시에 불을 지른 듯하오. 심랑 한 사람이 어떻게 이런 큰 불기운을 만들 수 있겠소?" "그럼...... 그럼......." 왕련화가 조용히 말했다. "이 불은 아마도 심랑이 포위되면서 쾌락왕이......." 웅묘아가 호통쳤다. "닥쳐라! 칠칠, 절대로 그의 헛소리를 믿지 마라." 왕련화가 빈정댔다. "당신은 입으로는 그녀더러 내 말을 믿지 말라고 하지만 당신 속으로는 내 말에 승복하고 있을 것이오. 안 그렇소?" 주칠칠의 목소리가 떨려왔다. "너...... 너......." 왕련화는 조용히 웃었다. "심랑이 죽으면 당신 둘은 더욱 기분이 좋지 않소? 뭣하러 그런 초조한 연기를 하는 거요? 설마 내게 보여주려는 것이오?" 단숨에 그에게 다가선 주칠칠은 목메인 소리로 외쳤다. "다시 말해 봐라!" 그녀는 발로 그를 찼는데 뜻밖에 땅바닥에 누워서 꼼짝도 못하던 왕련화가 갑자기 튕기듯이 일어났다. 그리고는 번개같은 수법으로 순식간에 주칠칠의 허리에 있는 혈도 세 곳을 제압했다. 웅묘아가 호통쳤다. "그녀를 놓아줘라!" 그가 막 악으로 나서려고 하자 왕련화는 주칠칠의 급소를 누르면서 냉랭하게 말했다. "다시 또 한 걸음 나선다면 주칠칠의 시신을 받게 될 것이오." 묘아는 감히 움직이지 못했다. 왕련화가 크게 웃었다. "이제 너도 두 가지 일을 알아야 할 것이다. 첫째, 나 왕련화는 그렇게 쉽게 속지 않는다는 것이다. 둘째, 속임수로 말하자면 너 웅묘아는 나를 따르려면 아직도 멀었다." 웅묘아가 한탄했다. "아까 내가 왜 너를 죽이지 않았을까!" "그것은 네가 바보이기 때문이지." 웅묘아가 하늘을 보며 길게 한숨을 내쉬었다. "이제 나를 어떻게 할 것이냐?" 왕련화가 냉소를 치며 말했다. "이 사랑스런 여동생이 살아있기를 바란다면 어서 얌전히 길을 정찰하고 오시지. 그리고 명심할 것은 네가 나를 이곳에서 안전하게 못 벗어나게 한다면 첫번째로 죽는 사람이 이 여자일 것이다." 갑자기 누군가 웃으며 말했다. "그는 자네를 탈출시킬 수 없을 것이야. 길 안내는 내가 하지." 이 독특한 웃음소리가 귀에 들리자 웅묘아와 왕련화의 안색이 동시에 변했다. 하나는 너무 기쁜 표정으로, 다른 하나는 크게 놀란 표정으로 똑 같이 외쳤다. "심랑!" 심랑이 걸어오고 있었다. 그는 비록 낭패한 모습이었지만 그의 입가에 걸려있는 한 가닥의 미소는 여전히 멋있었다. 그는 웃음띤 얼굴로 왕련화를 봤다. "그녀를 놓아주겠소?" 왕련화는 잠시 넋을 잃다가 즉시 웃으면서 말했다. "심 형이 돌아 왔으니 소제는 당연히 주 아가씨를 풀어드리죠." 그는 주칠칠의 혈도를 풀어주면서 계속 말했다. "심 형께서 우리들을 위해 그렇게 목숨을 걸고 모험을 하는데 이 분 웅 형은 주 아가씨와 뜨겁게 가까이하더군요. 저는 심 형에게 너무 불공평하다고 생각해서 주 아가씨를 제지한 것입니다." 심랑이 미소 지었다. "그대의 호의에 감사드리오." 주칠칠은 이미 심랑 품 속으로 뛰어 들었다. 그리고는 떨리는 소리로 물었다. "당신...... 그의 말을 믿나요?" 심랑이 웃으며 물었다. "내가 믿을 것 같소?" 주칠칠은 가볍게 한숨을 내쉬고는 그대로 심랑의 품 속에 쓰러졌다. 웅묘아가 큰소리로 웃었다. "심랑이 그렇게 쉽게 남의 이간질에나 넘어갈 사람이라면 나 웅묘아가 그에게 목숨을 맡길 것 같은가?" 주칠칠은 심랑의 가슴을 쓰다듬으면서 부드럽게 물었다. "당신은 왜 이렇게 늦게 왔어요? 우리가 얼마나 초조했는지 아세요?" "쾌활림의 도처에 순찰초소가 있어서 조심하지 않을 수가 없었소." 주칠칠이 귀엽게 웃었다. "저 좀 봐요. 제가 이렇게 이기적이에요. 당신이 얼마나 위험을 격었는지는 묻지도 않고 오히려 우리를 초조하게 했다고 당신을 탓했으니, 당신 저를 나무라지는 않겠죠?" 웅묘아가 웃으며 말했다. "네가 그런 말을 할 수 있다는 것은 그만큼 네가 자랐다는 뜻이야." 왕련화가 드디어 참지 못하고 끼어 들었다. "네,네,네. 여러분 모두 아주 크게 자랐으니 우리 어서 갑시다." 심랑이 말했다. "급할 건 없소. 이곳은 잠시 동안 절대로 위험이 없소." "왜요?" 심랑은 웃음을 머금었다. "그들은 지금 나를 태워 죽이느라고 바빠서 절대로 이곳까지 쫓아오지는 않을 것이오." "당신을 태워 죽이느라고 바쁘다구요?" 심랑이 한숨을 내쉬었다. "쾌락왕의 무공은 정말로 대단하더군. 그에게 쫓겨 하마터면 못 벗어날 뻔했소. 결국에는 할 수 없어서 깃대 위로 올랐갔었지. 그런데 쾌락왕이 일 장을 날려 깃대를 부러뜨릴 줄이야." 비록 지금 그가 안전하게 돌아왔지만 웅묘아와 주칠칠은 그의 말을 들으며 다시금 손에 땀을 쥐고는 동시에 비명을 질렀다. 주칠칠이 물었다. "그럼...... 당신은 어떻게 했어요?" "쾌락왕이 비록 절세의 효웅이라지만 그는 절대 생각도 못 했을 것이오. 내가 깃대 위에서 그를 약올린 것이 그가 깃대를 부러뜨리게 하기 위해서였다는 것을 말이오." 칠칠은 눈을 깜박거리면서 물었다. "왜죠?" "그 깃대는 높이가 십 장(十丈)이 넘었소. 그 깃대가 쓰러지면 깃대 꼭대기는 자연히 십 장 밖까지 갈 테니 그 위에만 올라간다면 난 바로 십여 장 밖에 떨어질 수 있기 때문이오. 안 그러면 나 혼자 힘으로 어떻게 단번에 십 장을 뛰어 넘을 수 있겠소?" 웅묘아가 감탄을 했다. "자네 말을 들으면 그 이치는 간단해. 그러나 막상 내가 자네와 같은 상황에 처해 있었다면 난 때려죽여도 그런 방법을 생각도 못 할 거야." 주칠칠이 웃었다. "제가 말했죠. 이 세상에 갈 수 있는 길이 한 길만 남아 있다면 첫번째로 그 길을 갈 사람은 분명히 심랑일 거라구요." 웅묘아가 궁금하다는 듯 물었다. "하지만 그 불은 어떻게 해서 난 건가?" "단숨에 난 십 장 밖 한 가옥의 지붕에 떨어졌지. 깃대가 쓰러지면서 지붕을 깨뜨렸는데 나는 아예 그 지붕에 큰 구멍을 냈어." 그는 잠시 말을 멈추었다. 그러자 웅묘아와 주칠칠은 참지 못하고 동시에 물었다. "그럼 그 구멍으로 들어 갔나요?" "백 사람 중에서 아흔아홉 명은 내가 그 구멍으로 들어갔을 거라고 생각하겠지. 쾌락왕도 예외는 아니었어. 왜냐하면 사람이 위기를 느낄 때는 숨을 곳만 있으면 금방 들어가 숨으려고 하니까. 이것은 사람의 본능이야. 자고이래(自古以來)로 다 그랬지." "하지만 당신은 예외였겠죠." 주칠칠의 말에 심랑이 탄식을 흘렸다. "쾌락왕과 같은 사람과 머리싸움을 하기 위해서 나는 언제나 일반사람들과 상반된 생각을 해야 했소. 그래야 쾌락왕은 점점 어리둥절해져서 내 마음을 읽지 못하게 될 테니까. 웅묘아가 물었다. "그래서 자네는 어떻게 했나?" "난 지붕에 구멍을 뚫은 뒤 몸은 비록 들어갔지만 손은 여전히 지붕을 붙들고 있었지. 그리고 쾌락왕이 부하들에게 집을 포위하라고 호령하고 있을 때 난 즉시 빠져 나온 거야." 주칠칠은 숨을 들이쉬었다. "그들은 당신을 보지 못했나요?" "그 찰나의 순간이 바로 그들에게 가장 혼란한 때였소. 그리고 쾌락왕도 이미 그 쪽으로 돌아갔을 테니 지붕을 자세히 볼 수 없었지." 그는 웃음 짓고는 계속해서 말했다. "그 기회는 찰나이니 금새 사라지지. 그들은 자기들이 쳐들어 왔을 때 감히 몰래 나왔으리라고는 꿈에도 생각을 못 했을 테지." 주칠칠은 생긋이 웃었다. "그래요. 그것이 바로 사람들의 약점이죠." 웅묘아는 쓴웃음을 지었다. "만약 나였다면 나는 비록 무슨 일이든 할 담력은 있지만 그 순간만은 절대 나오지 않았을 거야. 그 순간은 집 안이 바깥보다 훨씬 안전하다고 생각했을 테니까." 주칠칠이 물었다. "그 다음에는요?" "나는 몰래 빠져나온 뒤, 곧 한 그루의 나뭇가지 위로 올라갔다가 즉시 내려와서는 몸을 나무로 가리며 숨었소. 그리고 사람들이 공격하러 몰려올 때, 나는 그 틈을 이용해서 역시 사람들 틈에 끼어 들어갔지. 이때는 모든 사람들의 시선이 그 집에 집중되어 있었기 때문에 무도 날 보지 못했소." "하지만...... 하지만 당신은 왜 다른 곳에 숨지 않고 오히려 사람들 틈 속으로 갔죠? 너무 위험하잖아요?" "당신이 알아야 할 것은 쾌락왕의 눈은 보통 사람들과 다르다는 것이오. 난 오로지 그의 눈만 피할 생각을 했지 다른 사람은 크게 상관이 없었소." 그는 계속 말을 이었다. "그때 내가 사람들 틈에 끼어 있었기에 쾌락왕이 나를 발견하지 못했던 거요. 더구나 그 사람들은 모두 악으로 돌진하고 있어서 나는 전혀 힘도 들이지 않고 따라 가기만 하면 됐었지. 그리고는 재빨리 그들 틈에서 벗어 난 것이오. 나는 전혀 힘도 들이지 않았고 나중에 사들 뒤로 쳐지게 되자 더더욱 나를 주의하는 사람은 없었소." 주칠칠은 길게 한숨을 내쉬었다. "정말로 듣기에는 재미있군요." 웅묘아도 한숨을 쉬었다. "이런 재미있는 일은 난 생각하기도 싫어." 주칠칠은 다시 웃음 짖더니 말했다. "이런 재미있는 일은 이 세상에서 심랑말고는 아무도 해낼 수 없을 거예요." 심랑이 미소 지었다. "당시에는 별로 느끼지 못했는데 지금 돌이켜 생각해 보니 정말로 요행이었던 것 같군. 당시의 매 순간마다 나는 무수히 많은 결정을 내려야 했었소. 만약 그 중에 한 번이라도 잘못 결정을 내렸거나 몇 초 늦었다면 지금 난 여기에 서서 말하지도 못했을 거요." 주칠칠이 갑자기 진저리를 쳤다. "당신이 말 안 했으면 몰랐는데 듣고보니 식은 땀이 막 나오네요. 심랑, 제발 부탁이에요. 다음부터는 제발 그렇게 모험하지 말아 주세요. 네?" 이때, 왕련화는 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. "솔직히 말한다면 소제도 당신에게 탄복하지 않을 수 없군요. 그런 상황에서 당신이 만약 조금이라도 지혜가 떨어지거나 동작이 느렸다면 벗어날 수 없었을 것이오." 심랑이 얼굴에 미소를 담았다. "그래서 당신은 내가 돌아오지 못할 거라고 여겼군, 그런가?" 왕련화는 감히 대답을 못했다. 그는 곧 말머리를 돌렸다. "지금 쾌락왕의 부하들은 모두 저 불에 주의가 집중이 되어 있을 텐데 이 틈에 탈출하는 것이 어떻소?" "비록 지금도 기회가 있지만 조금 더 기다리는 것이 더 좋을 것이오." "왜지요?" "지금 비록 심랑이 불에 타죽었다지만 아직 소문이 퍼지지는 않았소. 아마 곧 소문이 퍼질 것이오. 밖에 있는 초소도 이 소식을 듣는다면 분명히 방비가 소홀해질 테니 우리는 그때 빠져나가는 것이 더욱 쉬울 것이오." 왕련화가 감탄을 했다. "심 형의 지혜를 과연 소제는 따라 갈 수가 없군요." 주칠칠이 냉소를 쳤다. "흥, 지금 무슨 아부를 하는 거죠? 나 같으면 당신을 이곳에 남겨 놓을 거예요." 왕련화가 쓴웃음을 지었다. "소제도 필요할 때가 있습니다. 예를 들어서......." 갑자기 신음하는 소리가 들려왔다. 이 신음소리는 마치 저 작은 화신사에서 들려오는 것 같았다. 심랑의 안색이 약간 변하더니 침중하게 말했다. "당신들이 화신사를 지날 때 안에 사람이 있는 것을 봤소?" 웅묘아는 멍해졌다. "그...... 그것은 우리가 주의하지를 않았네." 심랑은 잠시 생각을 했다. "왕 형, 수고스럽지만 한 번 갔다와 주시겠소?" 왕련화가 쓴웃음을 지으며 말했다. "아주 현명한 배치군요." 그는 비록 내심 백만 번 싫었어도 어쩔 수 없이 달려갔다. 이런 상황에서도 그의 신법은 매우 사뿐했고 절묘하여 보는 이로 하여금 갈채를 보내게 했다. 그는 먼저 화신사의 주위를 번개같이 한 바퀴 돌았다. 그리고는 두 알의 돌을 주워서 창문으로 던지는 동시에 곧장 문으로 쳐들어갔다. 심랑이 미소 지었다. "저 자는 확실히 인재야." 웅묘아가 한숨을 내쉬었다. "나도 그의 재능을 아끼는 마음이 없었다면 조금 전에 죽였을 것이네." 주칠칠도 거들었다. "그는 비록 악인이고 사람으로 하여금 이를 갈게 하지만 결코 혐오감은 주지 않아요. 김불환 같은 부류들과 비교한다면 그가 훨씬 고명하죠." "세상에 저 자와 같은 악인도 더는 없을 거요. 김불환을 왕련화에 비한다면 아무 것도 아니지. 김불환은 단지 소인이고 그는 악인 중의 군자라고 할 수 있으니까." 심랑의 말에 주칠칠이 웃음을 머금었다. "그래요. 그는 악인이라도 결코 악질적이지는 않았어요. 어느 때는 사람 같을 때도 있었으니까요. 더구나 흐름을 잘 타기 때문에 절대로 사람과 죽자살자 늘어지지는 않죠. 바로 심랑이 오자마자 저를 풀어준 것처럼 말이에요. 만약 김불환이었다면 계속 물고 늘어졌을 거예." 웅묘아가 웃었다. "그것이 바로 그의 총명한 점이지. 그렇지 않았다면......." 이때 왕련화가 쏜살같이 달려왔는데 얼굴 표정이 매우 괴이했다. 눈빛은 주칠칠을 힐끔 쳐다보고는 다시 심랑을 향해 웃으며 말했다. "안에 누가 있는지 알고 있소?" 심랑은 눈살을 찌푸렸다. 막 말문을 열려고 할때 주칠칠이 큰소리로 물었다. "대체 누구죠? 어서 말해봐요!" 왕련화는 신비스럽게 웃었다. "처음 들어갔을 때는 그녀를 보지 못했는데 알고보니 그녀는 이미 탁자 밑에 누구가에 의해 숨겨져 있었소. 그리고 매우 크게 내상을 입은 듯 하......." 그의 말이 끝나기도 전에 심랑이 단숨에 달려들어갔다. 주칠칠은 발을 동동 굴렀다. "그녀, 그녀, 그녀가 대체 누구죠?" 왕련화가 또박또박 내뱉었다. "유령궁주 백비비요." 초저녁의 화신사는 더욱 음산하게 느껴졌다. 화신(花神)이란 이름은 아름다운 신의 대명사 같았지만 역시 다른 모든 절간과 마찬가지로 음산했다. 아름다운 화신이든 추악한 악마이든 다 마찬가지였던 것이다. 심랑은 문 밖에서 들어온 한 가닥의 미약한 광선을 빌어 백비비를 발견했다. 하지만 이제는 전혀 백비비 같지 않았다. 지금 탁자 아래에 있는 그녀는 이미 과거의 그 부드럽고 아름다운 백비비가 아니었다. 또 그토록 간악, 음흉, 악독하여 사람을 전율케 하는 유령궁주도 아니었다. 지금 그녀는 단지 가련하고 평범한 소녀였고 오로지 남들이 그녀를 구해 주기를 바라는 소녀였다. 그녀의 안색은 무섭도록 창백했다. 그녀도 심랑을 봤다. 그녀는 금새 눈시울을 붉히며 떨리는 소리로 물었다. "심랑, 당신은 왜 아직 죽지 않았죠? 당신은 왜 또 왔죠? 당신은 왜 지금 여기에 있어야죠?" 심랑은 조용히 그녀를 바라봤다. "당신이 비록 내게 그렇게 대했지만 그래도 난 당신을 구할 수 있을 것이오. 내가 온 것을 당신은 기뻐해야 할 것이오." 백비비가 목메인 소리로 말했다. "당신이 살려주는 것은 원치 않아요. 난 죽으면 죽었지 당신에게 이런 모습을 보이고 싶지 않아요. 당신의 마음 속에 있는 저는 사랑스럽지 않을 뿐더러 제가 가증스럽고 무섭다고 생각할......." 그녀의 얼굴은 온통 눈물로 뒤범벅이 되면서 통곡했다. "저는 당신이 저를 불쌍히 여기는 것도 원치 않아요. 당신 당신 어서 나가세요. 나가세요. 어서 빨리 나가세요." 심랑은 여전히 조용하게 그녀를 바라봤다. "당신은 어떻게 이렇게 됐소?" 백비비가 처량하게 말했다. "당신은 분명히 알면서 왜 저에게 묻는 거죠?" "난 모르오." 백비비는 손으로 땅을 치면서 목이 메었다. "당신은 제가 쾌락왕의 적수가 아니라는 것을 알잖아요. 그가 저를 다치게 했고 또 저를 이곳에 버렸어요. 저는 그의 용의를 알고 있죠. 그는 바로 저를 당신에게 보여 주려는 목적이었어요. 당신 이제 만족하시나요?" 심랑은 침울하게 탄식을 하고는 중얼거렸다. "내가 만족했냐고?" 손 하나가 살며시 그의 팔을 안았다. 그것은 당연히 주칠칠의 손이었다. 백비비가 말했다. "가세요. 당신들은 어서 가세요. 내 악에서 그렇게 뜨거운 자세를 취하지 마세요. 주칠칠, 당신이 나를 미워하는 것을 알고 있어요. 어서 나를 죽여봐요." 주칠칠은 그녀를 한참 동안 바라보더니 갑자기 조용히 탄식을 했다. "그래요. 나는 당신을 미워한 적이 있었어요. 그것도 뼈에 사무치도록 말이에요. 하지만 지금은......." 그녀의 눈길은 심랑에게로 옮겨졌다. "우리 그녀를 함께 데리고 가요." 심랑은 나무토막처럼 그 곳에 서서 아무 말도 하지 않았다. 웅묘아도 심랑을 보면서 말했다. "자네는 어떨지 모르겠지만 나보고 죽어가는 여자를 홀로 이곳에 남겨 두라고 한다면 할 수 없을 것일세." 심랑은 여전히 말이 없었다. 주칠칠이 발을 동동 굴렀다. "당신, 왜 말을 않는 거죠?" 왕련화가 냉랭하게 말했다. "난 그가 왜 말하지 않는지 알고 있소." "뭣 때문이죠?" "이것은 어쩌면 쾌락왕의 악독한 계책일지도 모르는 일이오. 그는 일부러 그녀를 이 곳에 남겨놓고는 우리들이 탈출 못하게 막으려는 것이오. 우리에게 그녀가 있다면 우리는 탈출할 수가 없기 때문이오." 주칠칠이 물었다. "심랑, 당신은 정말로 그런 생각을 하고 있나요?" "아니오." "그럼, 당신은......." 심랑이 탄식을 했다. "웅 형, 당신이 그녀를 안아 주겠나?" 백비비가 떨리는 음성으로 물었다. "당신들은 정말로 저를 구해주려는 건가요?" 웅묘아는 아무소리 않고 그녀를 안았다. 백비비가 말했다. "나는 온갖 방법을 동원해서 당신들을 해하려 했는데 당신들은 오히려 저를 구해 주시려는 군요." 주칠칠은 눈을 깜박였으나 눈에는 이미 눈물이 맺혀 있었다. 그녀는 고개를 돌리며 가볍게 말했다. "난 예전의 백비비만 기억하지 유령궁주인 백비비는 벌써 잊었어요." 심랑은 부드럽게 그녀의 어깨를 쓰다듬었다. "그녀의 말이 맞소. 유령궁주는 이미 죽었고 우리는 다만 백비비가 살아있기를 바랄 뿐이오." 백비비는 웅묘아의 어깨에 엎드려 통곡을 하기 시작했다. 왕련화가 탄식을 했다. "당신들의 유일한 약점은 바로 마음이 약하다는 것이오." 주칠칠이 응답했다. "우리의 마음이 약하지 않았다면 당신은 여태까지 살아 있었을까요?" 왕련화의 얼굴이 뜻밖에도 붉어지면서 다시는 입을 열지 않았다. 모두들 함께 밖으로 걸어 나갔다. 웅묘아가 물었다. "어떻게 가지?" 심랑이 침중하게 말했다. "왕련화가 악장 서서 가고 나와 주칠칠은 맨 뒤에서 엄호를 하겠소. 우리는 중앙의 넓은 곳에서 밀고 나갑시다." 왕련화가 물었다. "넓은 곳? 어째서 산을 끼고......" "산 근처에는 방비가 가장 삼엄할 것이고 중간의 넓은 곳은 오히려 소홀할 것이오. 더구나 이 불이 일어난 후에 그들은 아마도 불구경하러 산으로 올라갔을지도 모르는 일이오." 왕련화는 한숨을 쉬었다. "이번에도 당신이 옳군요." 웅묘아의 어깨에 엎드렸던 백비비가 갑자기 고개를 들었다. "틀려요." "뭐가 틀리다는 것이오?" 백비비가 처량하게 웃으며 말했다. "당신들이 이렇게 저를 대해 주시는데......." 왕련화의 눈빛이 반짝이더니 크게 기뻐하였다. "그렇군요. 이곳은 그녀의 집이라고 할 수 있으니 그녀는 분명히 또다른 비밀 통로를 알고 있을 것이오." 백비비가 말했다. "제 상처가 비록 크지만 저의 풍시(風市),환도(環跳),양관(陽關), 세 곳의 혈도를 풀어준다면 저도 최소한 걸을 수 있을 것이에요. 그리고 여러분을 이 곳에서 벗어나도록 안내할 수 있어요." 웅묘아가 물었다. "이 길을 정말로......." "저는 비록 쾌락왕에게 패했지만 이 길만은 그도 아직은 모르고 있어요. 저 이외에 이 길을 알고 있는 사람은 아무도 없어요." 그녀의 웃음이 비록 처량하게 보였지만 그녀의 기색에는 여전히 오기가 남아 있었다. 그녀는 원래부터 오만할 자격이 있는 여자였다. 왕련화가 중얼거렸다. "가는 정이 있으면 오는 정이 있다는 말이 틀린 말은 아닌 것 같군." 의 동굴은 더욱 어두웠다. 백비비는 품 속에서 극히 정교하게 만든 불씨를 꺼냈다. 불빛이 비록 밝지는 않았지만 악길을 밝히기에는 충분했다. 그녀는 한 손으로는 산벽을 짚고 다른 한 손으로는 불씨를 잡으면서 앞장서서 안내했다. 웅묘아가 그녀를 부축하려 했지만 그녀는 거절했다. 그녀는 결코 남자에게 의지하려는 여자가 아니었다. 이 길은 상당히 길고 구비구비 굴절이 많았다. 하지만 주칠칠 등에게는 요 이틀 동안 다닌 길 중에서 가장 짧고 평탄하고 편한 길이었다. 그들은 드디어 위험을 벗어났다. 주칠칠은 저절로 웃음이 나왔다. "오,하느님, 우리가 드디어 탈출에 성공했군요." 웅묘아도 같이 웃었다. "어찌된 영문인지 지금 생각해 봐도 아까 그 곳이 별로 무섭다고 생각되지 않는군. 심지어 적과 싸운 적도 없었잖아." "그래요. 저도 그렇게 생각했어요. 하지만 자세히 생각해보니 한 걸음이 아니라 반 걸음이라도 잘못 걸었다라도 우리는 끝장 났을 거예요. 비록 우리는 남과 싸우지는 않았지만 그 위험성은 상상할 수 없을 정도였지요." 그들은 발걸음도 가볍게 걸어갔다. 약 반 시진이 지났을까, 막다른 곳에 도착했는데 그곳에는 석판(石版)이 길을 막고 있었다. 하지만 그 석판에는 쇠로 된 사다리가 곧장 위로 통하고 있었다. 백비비는 그제서야 안도의 한숨을 내쉬고는 고개를 돌렸다. "위가 바로 출구에요. 제가 먼저 올라가 보겠어요." 주칠칠은 급히 그의 손을 잡아끌면서 생긋이 웃었다. "우리 이제 옛일은 잊어요, 네?" 백비비가 조용히 말했다. "당신이 나만 미워하지 않으면 됐어요." "지금부터 당신은 내 좋은 동생인데 내가 어떻게 당신을 미워하겠어요?" 지금 그녀의 마음은 기쁨이 가득하며 더이상 미운 감정이 비집고 들어갈 공간이 없었다. 백비비가 고개를 숙였다. "고마워요." "난 정말로 당신에게 감사 드려요." 백비비가 침울하게 말했다. "이번 일을 겪은 후, 저는 다시는......." 고개를 들어 수줍은 듯이 웃고는 쇠 사다리 위로 올라갔다. 심랑은 주칠칠의 어깨를 감싸 안고는 부드럽게 말했다. "이번 일을 겪고 난 뒤, 당신도 많이 변했군." "그것은 제가 이제서야 당신이 정말로 저를 좋아한다는 것을 알았기 때문이에요. 그렇지 않았다면 여전히 질투하고 있었을 거에요....... 당신 조심하세요. 내게 나쁘게 대한다면 나는 더 나쁘게 변할 테니까." 심랑이 웃으며 말했다. "당신이 질투덩이인 줄은 벌써 알았지." 웅묘아가 손뼉치면서 웃었다. "술꾼의 여동생이 질투덩이였었군." 주칠칠은 백비비의 가냘픈 몸이 기어오르는 것을 보더니 갑자기 심랑의 귀에 대고 속삭였다. "그녀와 우리의 술꾼이 어떨 것 같아요?" "술꾼이 좀 벅찰 것 같군." "난 아무리 봐도 그녀만이 내 올케될 자격이 있는 것 같아요. 만약 정말로 그런 날이 온다면 나는 세상에서 가장 행복한 사람이 될 거예요." 백비비가 위의 석판 하나를 열자 곧 빛이 들어왔다. 밖은 이미 날이 밝은 것 같았다. 왕련화는 심호흡을 했다. "정말로 향기롭구나. 밖은 분명히 꽃이 만발한 아주 좋은 곳일 거요." 백비비는 밖으로 기어 나갔다. 한참 후, 주칠칠이 참지 못하고 물었다. "저 위에 사람이 있을까요? 그녀에게 무슨 일은 없겠죠?" 심랑이 잠시 생각했다. "쾌락왕은 이 길을 모르고 있다니까 별로 문제는......." 그의 말이 끝나기도 전에 백비비의 머리가 보였다. "어서 올라오세요." 왕련화가 웃었다. "이제 내가 앞장설 일은 생기지 않겠군." 주칠칠은 심랑을 밀쳤다. "당신이 먼저 올라가세요. 당신은 우리들을 위해서 그토록 고생했으니 첫번째로 나가는 사람은 당신이어야 해요." 심랑은 약간 미소를 짓더니 가볍게 위로 기어올라갔다. 그 출구는 너무 작아서 딱 한 사람이 들어 갈만 했다. 그가 머리를 위로 내밀자 그의 전신의 피가 순식간에 얼어붙는 느낌이었다. 이 땅굴 밖은 뜻밖에도 온통 꽃으로 가득했던 백비비의 그 방이었다. 어쩐지 왕련화가 꽃의 향기를 맡더라니...... 어쩐지 백비비가 유령궁주로 변장할 수 있더라니...... 어쩐지 쾌락왕이 유령궁주가 있는 곳을 추적해 내지 못하더라니....... 이제보니 백비비가 살던 곳에는 그 유령의 소굴과 통하는 비밀통로가 있었던 것이다. 그녀가 잘 때 남들의 방해를 받기 싫어했던 것은 바로 그녀가 유령궁주의 신분으로 변했기 때문이었다. 이제 심랑은 드디어 이 비밀을 알았다. 하지만 그것은 너무 늦었다. 쾌락왕도 그곳에서 그를 보고 있었다. 수십 개의 활들이 화살을 장착한 채로 그의 머리를 겨냥했다. 쾌락왕은 의기양양하게 잔혹한 웃음을 띠고서 손가락을 살짝 구부렸다. 심랑은 자신이 약간의 주저함이라도 보인다면 그의 머리가 곧 고슴도치가 될 것을 알고 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 걸어 나갔다. 그의 몸이 막 반이 노출되자 허리 뒤의 경문(京門),지실(志室), 두 혈도가 백비비의 섬섬옥수에 의해 찍혔다. 그 다음으로 주칠칠, 왕련화, 웅묘아....... 지금 백비비는 쾌락왕의 품 속에 비스듬히 안겨 아주 달콤하게 웃고 있었다. 심랑, 주칠칠, 왕련화, 웅묘아, 네 사람은 일렬로 벽에 기대어 있었다. 그들은 손가락조차 움직일 수 없었으며 그들의 심정은 어떻게 말로 표현할 수가 없었다. 그들은 자유(自由)와 가장 근접해 있을 때 잡혔다. 그들은 또한 성공과 가장 근접해 있을 때 실패했다. 주칠칠은 울고 싶었지만 눈물이 나오지 않았다. 백비비는 그들을 보면서 달콤하게 웃었다. "생각 못했겠지? 만능(萬能)의 심랑도 드디어 실수를 했군." 심랑이 한숨을 내쉬었다. "그대가 아니었다면 쾌락왕도 우리를 찾아내지 못했을 거라는 사실을 내가 생각 못했군. 당신은 우리들을 쾌락왕의 손에 넘기면서 남의 힘을 빌어 우리를 죽일 수 있을 뿐만 아니라 쾌락왕에게도 잘 보일 수 있었던 거야." 백비비가 은방울 소리를 내며 웃었다. "당신은 이제서야 그것을 생각해 냈다니 너무 늦었어요." 쾌락왕은 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. "너희들은 이제서야 알았을 것이다. 본왕이 말한 좋은 조수(助手)란 바로 이 사람이지. 이 사람은 김무망, 열 사람을 합쳐도 비교할 수 없는 사람이다." 왕련화가 쓴웃음을 지었다. "그녀는 확실히 내 평생 처음보는 무서운 여자요. 이런 여자가 만약 또 있다면 세상 남자들은 아마 다 자살하는 것이 좋을 것이오." 백비비가 웃었다. "과찬의 말씀이군요." 웅묘아가 매섭게 말했다. "좋다. 네게 감탄을 금치 못할 따름이다. 다만 궁금한 것은 네가 어떻게 화신사에 있게 됐느냐는 점이다." 백비비가 말했다. "다른 사람들은 심랑이 불에 타 죽었다고 했지만 나는 믿지 않았어요. 심랑이 그렇게 쉽게 죽을 리가 없다고 생각했기 때문이죠. 그래서 나는 다시 생각했죠. 내가 심랑이라면 나는 어디로 갔을까? 결국 해답은 한 가지, 이 길 밖에 없을 것 같더군요. 그래서 나는 이 곳에 왔고 또 당신들을 만나게 된 것이죠." 왕련화가 탄식을 했다. "심랑은 모든 사람들의 마음을 꿰뚫어 봤지만 당신은 심랑의 마음을 꿰뚫어 봤군요. 결국 심랑은 당신보다 한 수 낮았던 거요." 주칠칠이 갑자기 냉소를 날렸다. "심랑은 그녀보다 못한 것이 아니에요. 다만 심랑의 마음이 그녀처럼 악하지 못했고, 그녀처럼 배은망덕하지 못했고 또 몰염치하지 못했을 뿐이에요." 왕련화가 한숨을 내쉬었다. "내가 말했죠. 심랑의 가장 큰 약점은 바로 마음이 너무 약한 것이라고 말이오." 쾌락왕이 손뼉을 치며 웃었다. "그 점에 대해서는 자네와 본왕의 관점이 같군." 웅묘아가 큰소리로 외쳤다. "네가 우리를 봤다면 왜 사람을 풀어 우리를 공격하지 않았지?" 백비비가 부드럽게 말했다. "이봐요, 고양이씨. 당신은 그 점을 모르겠어요? 그때 내가 사람을 불러 공격했어도 반드시 당신들을 잡을 수 있다는 확신이 없었어요. 오히려 당신들에게 탈출할 수 있는 틈을 줄지 모르는 일이었죠. 당신들의 머리는 별로 쓸모가 없었지만 당신들의 무공은 그런대로 괜찮았 때문이죠." "그래서 너는 중상을 입은 척 했던 것이냐?" "그래요. 나도 상당히 고생을 하면서 당신들의 신임을 얻은 거예요. 난 비단 스스로 혈도를 찍었을 뿐만 아니라 스스로에게 두 주먹을 날렸죠. 고것 참 상당히 아프던데요?" 웅묘아가 외쳤다. "우리가 너의 거짓 중상에 속을 줄 어떻게 알았지?" 백비비가 깔깔대며 웃었다. "당신들은 군자이기에 당연히 한 여자의 몸을 조사하지는 않을 테죠. 더구나 그때는 날이 어두웠고 또 내 얼굴은 워낙 창백했으니까." 주칠칠이 이를 악물었다. "우리가 반드시 너를 구해줄 거라는 것을 어떻게 알았지?" 백비비가 교태를 부리며 웃었다. "당신들은 비단 군자일 뿐만 아니라 좋은 사람들이기도 하죠. 바로 여기 웅묘아가 말한 것처럼 그는 절대로 죽어가는 여자를 그대로 놔두지는 않을 거예요. 그렇죠?" 심랑이 한숨을 내쉬었다. "그때 내가 입다물고 말하지 않은 것도 바로 당신에게 또다른 음모가 있을까봐서였소. 하지만 당신은 너무도 연기를 잘했소. 당신이 만약 계속 내게 살려달라고 애원했다면 난 오히려 의심했을 거요. 하지만 당신은 오히려 날 보자마자 가라고 했으니......." 양 눈의 눈물은 마르지 않고 백비비가 웃었다. "난 벌써 남자의 마음을 바싹하게 알고 있거든요. 당신보고 가라고 재촉하면 할수록 당신은 더욱 가지 않으려 했겠죠. 주칠칠, 당신도 내게 이 점은 배워야 할 거에요. 당신이 나의 일할(一割)만 배운다면 이후에는 절대로 손해를 보지 않을 거예요." 주칠칠이 냉소를 쳤다. "내가 왜 너를 배우지? 네가 그렇게 남자의 마음을 잘 알고 있다면 어째서 심랑이 너를 좋아하지 않지? 내가 보기에는 네가 오히려 날 배워야 할 것 같은데?" 백비비는 안색이 변했지만 곧 미소지었다. "넌 심랑이 너를 좋아한다고 생각하느냐?" 주칠칠이 고개를 쳐들고는 크게 외쳤다. "물론이다." 백비비가 부드럽게 말했다. "좋은 언니야, 잊지 말아요. 죽은 사람은 절대로 다른 사람을 좋아하지 못한 다는 것을......." 주칠칠은 잠시 멍하니 있다가 두 눈에서 눈물 방울을 하염없이 흘리기 시작했다. 그녀는 백비비가 보는 악에서 눈물을 흘리고 싶지 않았다. 하지만 어찌된 영문인지 눈물은 언제나 사람 뜻에는 따라 주지 않았다. 눈물을 흘리고 싶지 않을수록 눈물은 더욱 하염없이 흘려내렸다. 쾌락왕은 백비비를 안고 수염을 쓰다듬으며 웃었다. "심랑이 곧 제거되니 이제 본왕도 편안히 발뻗고 잘 수 있겠구나. 오늘은 정말로......." 웅묘아가 갑자기 큰소리로 외쳤다. "발 뻗고 자기에는 아직 너무 이른 것 같군." "응?" "당신은 자신의 최대 강적을 잊은 것 같군? 그녀는 심지어 우리보다 당신을 더욱 증오하지. 우리는 단지 당신의 목숨만 취할 생각이었지만 그녀는 당신의 살을 먹고 당신의 가죽을 이불로 삼으려 하고 있을 정도로 당신을 증오하고 있지." 쾌락왕이 미소 지었다. "정말로 그런 사람이 있는가? 누구지?" 웅묘아가 웃으며 말했다. "그녀는 바로 당신 품 속에 있은 사람이오." 쾌락왕은 백비비의 어깨를 쓰다듬으면서 조용히 웃었다. "이 사람을 말하는 거였군." 웅묘아가 크게 외쳤다. "당신은 그녀가 유령궁주라는 것을 알고 있소?" 쾌락왕이 크게 웃었다. "너는 본왕이 모를 줄 알았느냐? 본왕이 몰랐다면 그녀는 본왕의 품 속에 안기지도 못했을 것이다. 이 세상에서 유령궁주말고 그 누가 본왕의 아내될 자격이 있겠는가?" 심랑은 몸을 한 차례 떨더니 목쉰 소리로 물었다. "당신은...... 당신은 그녀를 아내로 삼을 생각이오?" 쾌락왕이 크게 웃었다. "본왕도 이제는 독신생활을 청산할 때가 됐지." "하지만...... 하지만 당신은 알고 있소? 그녀는 당신의......." '딸이오’라는 말을 하기도 전에 심랑은 백비비에게 따귀를 맞았다. 백비비는 비수 같은 눈빛으로 그를 노려보며 말했다. "난 겨우 신랑감을 찾았는데 감히 중상모략할 건가요?" "하지만...... 당신도...... 알다시피...... 당신과...... 그는......." 백비비가 매섭게 외쳤다. "더이상 한 마디라도 말한다면 즉시 죽이겠어요." 왕련화가 갑자기 크게 웃었다. "유령궁주와 쾌락왕은 하늘이 맺어준 천생연분입니다. 심 형은 더이상 그들을 방해하지 마시오. 남의 좋은 혼사를 막는 것은 가장 부도덕한 일이오." 심랑은 길게 한숨을 내쉬고는 묵묵히 말을 잃었다. 백비비는 사뿐히 쾌락왕의 곁으로 가서는 매혹스럽게 웃었다. "지금 이 사람들은 모두 대왕의 사람이 됐어요. 대왕께서는 어떻게 그들을 대할 생각이신가요?" "후환을 없애기 위해서는 빨리 없앨수록 좋지." "대왕께서는 이들을 지금 죽이려는 건가요?" "시간을 끌면 끌수록 변이 생길까봐 그렇지." 백비비가 눈동자를 한 번 굴리더니 생긋이 웃었다. "천첩이 대왕께 옛날 애기 하나를 들려 드릴까요?" 쾌락왕은 그녀에게 왠 뚱단지 같은 옛날 애기를 하는지를 묻지도 않고 그저 웃으며 말했다. "본왕은 네가 하고 싶은 말들은 언제나 듣고 싶다." "옛날에 한 사람이 있었는데 이 사람은 언제나 하늘 나라의 백조를 먹고 싶어 했었죠. 하지만 진정 하늘 나라의 백조는 아무리 애를 써봐도 얻지를 못했어요." 이 옛날 애기는 전혀 재미가 없었다. 하지만 그녀의 독특한 부드러운 음성으로 말하자 사람을 끌어당기는 힘이 있었다. 쾌락왕이 크게 웃었다. "이 세상에서 하늘 나라의 백조를 먹고 싶어하는 사람은 적지 않을 거야. 하지만 누가 정말로 먹어 봤을까?" "하지만 그는 행운이 따르는 사람이라고 할 수 있었죠. 한참 동안을 찾다가 드디어 한 조각의 백조 고기를 얻게 됐어요. 그는 너무도 기쁜 나머지 단숨에 삼켜 버렸지요." "그 사람은 상당히 성미가 급했군." "이후에 사람들은 그가 하늘 나라의 백조 고기를 먹은 것을 알게됐죠. 하지만 누가 그에게 백조의 맛이 어떠했냐고 물으면 그는 한 마디도 답하지 못했어요." "그것을 단숨에 삼켜버렸으니 자연히 맛을 모를 수밖에." "그렇게 힘들여 얻은 것을 단숨에 삼켜 버렸으니 어찌 아깝지 않겠어요? 그래서 나중에 사람들은 그가 백조 고기를 먹었다고 해서 부러워하지 않았고 오히려 그를 바보라고 놀렸죠." 쾌락왕은 한참 동안 침묵을 지키면서 심랑을 주시했다. "그렇군. 본왕이 이리도 힘들여 너를 잡았는데 만약 단칼에 너를 죽인다면 그것은 너무도 아까운 일이야. 또 남들에게 바보라고 비웃음을 살 테지." 백비비가 조용히 말했다. "하물며 그들 모두에게는 아직 이용할 가치가 남아 있어요. 우리는 아직 저들의 단물도 다 빨지 않았는데 먼저 버릴 필요는 없잖아요?" 쾌락왕이 손뼉을 치며 좋아했다. "이렇듯 현명한 내조를 얻을 수 있다는 것은 남자에게는 큰 복이야. 그렇다면 이 네 사람은 어차피 네가 잡았으니 이들을 네가 맡아라." 백비비가 은방울 같은 웃음을 흘리며 교태를 부렸다. "저들은 아마도 죽으면 죽었지 제 손에 들어오기는 싫어할 거예요......." 이제 심랑 등은 석실로 옮겨졌다. 석실에는 아무 것도 없었다. 그들은 관처럼 차가운 돌로 된 땅바닥에 앉아서 거칠은 석벽에 기대었는데 몸은 온통 쑤시고 아팠다. 백비비는 손에 술잔을 들고 입구에 기대어 서서 웃음을 머금고 그들을 바라봤다. "모두들 오늘 밤 여기서 그런대로 주무세요. 내일이면 쾌락왕은 당신들을 데리고 갈 거예요. 나도 비록 그 곳에는 간 적이 없었지만 아마도 좋은 곳임에는 틀림 없을 거예요." 왕련화가 물었다. "쾌락왕이 집으로 돌아간단 말이오?" "내일 아침이면 출발할 거예요. 이곳 쾌활림은 별로 미련을 둘 곳이 못 되잖아요?" 왕련화가 중얼거렸다. "쾌락왕의 소굴을 구경하는 것도 괜찮은 일이지. 다만...... 그는 왜 이 기회에 중원을 공격 안 하지? 왜 반대로 자기 집으로 돌아가는 것일까?" 백비비가 말했다. "당신이 알아야 할 것은 쾌락왕은 매우 조심스런 사람이라는 거예요. 자신없는 싸움은 절대로 하지 않아요. 그는 중원을 공격하기 전에 만반의 준비를 하려는 거예요. 게다가......." 그녀는 생긋이 웃고는 말을 이었다. "그가 이번에 돌아가려는 것은 바로 나와 결혼하기 위해서지요." 심랑은 드디어 참지 못하고 물었다. "당신...... 정말로 그와 결혼할 거요?" 백비비가 깔깔대며 웃었다. "질투하나요?" "잊지 마시오. 그는 당신의 아버지라는 것을 말이오." 백비비의 매력적인 미소가 갑자기 사라지면서 그녀는 한 글자씩 내뱉었다. "그가 바로 내 아버지이기 때문에 그에게 시집가려는 거예요." 심랑의 표정이 변했다. "당신...... 설마......." 백비비의 선녀 같은 눈길이 갑자기 마귀처럼 악독하게 변했다. 그녀는 악독하게 미소를 지으며 말했다. "당신은 아직도 제 용의를 모르겠어요?" 왕련화가 갑자기 말을 이었다. "난 벌써부터 알았소. 쾌락왕이 자신의 '부인'이 바로 자신의 친 딸이라는 것을 알았을 때 그것은 아마도 그를 천 갈래 만 갈래 찢어 죽이는 것보다 더 고통스럽게 할 것이오." 그는 다시 크게 웃었다. "어찌됐든 그도 사람임에는 틀림없으니까." 백비비가 잔인한 웃음을 지었다. "날 이해하는 것은 당신이군. 확실히 우리 몸에 흐르는 피는 같은 것이야. 그것은 바로 악마의 피야, 그리고 그 피는 백 가지 독을 담가놓은 것이지." "맞아, 이 지독한 피는 그에게 물려받은 피지. 하지만 결국은 지금 자신을 죽일 줄이야." 웅묘아는 그들 두 사람을 바라보면서 갑자기 몸서리를 치며 중얼거렸다. "이런 남매가 있을 줄이야...... 또 이런 부자지간이 있을 줄이야...... 이들 부자의 몸에 흐르는 피는 정녕 악마의 피란 말인가? 이런 피는 정말로 유전되서는 안 될 거야." 주칠칠이 목메인 소리로 물었다. "당신은 쾌락왕을 미워하면 됐지 왜 우리들을 다치게 하는 거지? 왜지? 우리가 너와 대체 어떤 원한을 맺었단 말이냐?" 백비비가 말했다. "내가 왜 그대들을 죽이려 하냐고? 그야 이유가 많지." "말해 봐! 어서 말해 봐!" "내가 만약 그대들을 쾌락왕에게 바치지 않았다면 어떻게 그의 신임을 얻을 수 있었겠어? 그대들은 바로 내 출세하는 도구가 된 거야. 이것이 첫번째 이유야." 주칠칠이 참담하게 웃었다. "또다른 이유가 있단 말이냐?" "물론 있지. 나는 불행한 사람이야. 내 일생의 운명은 이미 비참한 결과만 남았을 뿐이지. 난 절대로 당신들이 행복하게 사는 것을 놔두지 않을 거야." 그녀의 말소리는 느릿했다. 하지만 그 속에는 칼처럼 예리한 원한과 증오심이 담겨져 있었다. 그는 모든 사람들을 증오했고 그 자신마저도 증오했다. 그녀는 앙천대소하였다. "다만 내 힘이 모자라는 것이 한스러울 뿐이지. 그렇지 않고 내게 충분한 힘이 있었다면 난 이 세상의 모든 사람들을 다 죽이고 싶었어. 하나도 남김없이 다 죽이고 싶어." 주칠칠이 물었다. "그렇다면 당신은 무슨 재미로 살지?" "나? 당신은 내가 살아 있는 줄 아나?" 그녀는 깔깔대며 웃더니 말을 이었다. "말해주지. 난 철이 들 때부터 이미 '죽음'을 위해 살았어. 생명은 그토록 고통스러운 것이니 난 언제나 죽는 순간의 쾌락만을 상상하고 있었지." 주칠칠은 그녀를 바라보면서 더이상 말을 못했다. 심랑은 쓴웃음을 지었다. "당신 마음 속에는 오로지 원한 밖에 없소?" 백비비가 '획’하고 몸을 돌리자 술잔 속의 술이 전부 땅에 쏟아졌다. 그녀는 크게 웃으며 말했다. "그래요. 죽음과 원한 뿐이죠. 내 눈에는 이 두 가지만이 세상에서 가장 사랑스럽게 느껴지죠. '죽음'은 나를 살 수있게 지탱해 주고 '원한'은 나로 하여금......." 그녀는 깔깔대며 웃으며 문 밖으로 나가더니 '쿵’하고 석문을 닫았다. 하지만 이 석실에서는 아직도 그녀의 미친 듯한 웃음소리가 들리는 듯했다. "죽음...... 원한...... 죽음...... 원한......." 쾌락왕은 이튿날 아침에 쾌활림을 떠났다. 이것은 매우 위풍당당한 행렬이었다. 무수히 많은 큰 차량들과 무수히 많은 말들의 행렬이었다. 쾌락왕의 부하가 이토록 많을 줄이야! 이 사람들은 평소에는 전혀 보이지 않았다. 이로 미루어 볼 때 쾌락왕의 부하에 대한 규율의 엄격함을 알 수 있었다. 그것은 타인이 절대로 따를 수 없는 것이었다. 쾌활림의 주인인 이등용 부부와 초명금은 시종일관 얼굴을 내밀지 않았다. 이등용은 비록 죽었다지만 춘교와 초명금은 어디로 간 것일까? 물론 이런 사람들을 찾는 사람도 없었다. 쾌락왕이 거주하던 곳에는 갑자기 몇 사람이 적게 가거나 심지어는 몇십 명이 적게 가는 것이 보통이었다. 하물며 그 사람들은 매우 미약한 존재들이었다. 위풍당당한 행렬은 서쪽을 향해 갔다. 심랑, 주칠칠, 웅묘아, 왕련화, 네 사람은 한 차량에 꽉 차게 앉았다. 수레의 채 위에서는 네 대한이 그들을 감시하고 있었다. 사실 그들을 감시하지 않아도 절대로 도망갈 수 없었다. 그들 은 이미 칠팔 군데의 혈도를 제압당해서 전혀 움직일 수가 없었던 것이다. 맑은 날이었지만 길에는 먼지가 휘날렸다. 회색 먼지가 차창 안으로 들어와 심랑의 얼굴에 날렸다. 그의 얼굴에는 예전과 같은 찬란함은 없지만 그 입가의 미소는 언제나 변함이 없었다. 비록 이것이 죽음의 여행일지라도, 비록 죽음의 신이 그의 악에 와 있어도, 심랑은 그래도 웃어야 했다. 웃으면서 죽음을 맞이하는 것은 우는 얼굴로 맞이하는 것보다는 훨씬 낫기 때문이다. 바퀴가 돌아가는 소리와 말의 울부짖는 소리가 끊이지 않는 가운데 이렇게 한 오후를 다 보냈다. 갑자기 연지마 한 필이 달려오면서 백비비의 얼굴이 차창밖에 나타났다. 그녀의 얼굴에 감도는 미소는 너무도 부드러웠고 너무도 사랑스러웠다. 그녀가 손을 흔들자 수레의 채 위에 있던 대한이 즉시 뛰어 내렸다. 왕련화가 물었다. "우리들에게 먹을 음식을 갖고 왔소?" 백비비가 부드럽게 말했다. "맞아요. 내가 어찌 당신들을 굶기겠어요?" 그녀가 손을 들자 곧 하나의 보자기가 던져졌다. 보자기에는 훈제닭과 노루고기, 그리고 빵과 곱창이 있었다. 왕련화 등은 지난 이틀 동안 아무 것도 먹지 못했다. 향기로운 냄새가 풍겨오자 정말로 입 안에서 군침이 돌았다. 왕련화가 웃으면서 말했다. "정말로 마음씨가 좋군요. 그런데 우리의 혈도를 풀어주지 않는다면 우리보고 어떻게 먹으라는 것이오?" 백비비가 생긋 웃었다. "난 음식을 갖다 줬으니 이제 먹는 일은 당신들의 일이에요. 설마 나보고 먹여달라는 것은 아니겠죠? 쾌락왕이 아시면 얼마나 질투하겠어요?" 그녀는 채찍을 휘두르고 요염하게 웃으며 말을 몰아갔다. 왕련화 등은 바로 눈 악에 음식을 두고도 먹지를 못하니 이는 세상의 그 어떤 형벌보다도 괴로웠다. 특히 웅묘아는 너무도 분해서 온 몸이 폭발할 듯했다. 하지만 그도 어쩔 수 없이 눈을 멀뚱멀뚱하며 바라다 볼 뿐, 그는 손가락조차 움직일 수 없으니 정말로 미치기 일보 직전이었다. 얼마 동안의 시간이 흘렀을까. 청아하고 은방울 같은 웃음이 다시 창 밖에서 들려왔다. 백비비는 다시 머리를 들이밀더니 눈알을 돌리면서 웃었다. "아이고! 당신들은 정말 소식(小食)하는 군요. 음식들을 전혀 건들지도 않은 듯한데 혹시 맛이 없어서 그런가요?" 그녀는 창문으로 손을 들이밀어 음식 보자기를 들고는 멀리 던졌다. 이들은 가는 동안에 계속 이런 괴로움을 받았다. 백비비는 아마도 남들이 고통스러워할수록 즐거움을 느끼는 듯했다. 이틀도 못 되서 그들은 완전히 엉망이 됐다. 주칠칠은 눈에 뛰게 초췌해졌고 웅묘아는 화가 치밀어 욕을 하고 싶어도 말할 기운이 없었다. 이튿날 황혼 무렵, 석양이 길가의 노란 모래를 비추자 천지는 온통 노란 것이 처량해 보였다. 그리고 어딘지 알 수 없는 곳에서 처량한 노랫소리가 들려왔다. "옥문관을 나가니 두 눈의 눈물은 마르지 않고......." 웅묘아가 처참하게 웃었다. "내가 아주 어렸을 적에 바로 이 두 마디의 싯귀를 들었지. 그때 나는 상상했었어. 처량하게 해가 서쪽으로 떨어지면서 웅장한 옥문관을 지나는 한 고독한 여행객을 비추고 있었고 그 여행객은 석양 아래 느긋하게 서쪽을 향해 말을 몰고 가는 거였지. 이 얼마나 사람의 마음을 감동시키는 한 폭의 그림이던가! 난 언젠가는 꼭 이곳에 올거라는 상상을 하곤 했었지." "이제 드디어 이곳에 왔군." 왕련화의 말에 웅묘아가 침울하게 말했다. "그래, 드디어 나도 이곳에 왔지. 하지만 이곳에는 처량하게 떨어지는 해도 없잖아! 웅장한 옥문관은 대체 어디로 갔는지? 난 아무 것도 보이지가 않아. 아마도 영원히 볼 수 없을 거야." 주칠칠이 전력을 다해서 크게 외쳤다. "묘아 오빠, 대체 왜 그렇게 변했어요? 왜 그렇게 자신을 잃었죠? 지난 날의 용기는 다 어디로 갔나요?" 왕련화가 탄식을 했다. "당신은 모르고 있었소? 이 세상에 사람의 용기를 가장 많이 소모시키는 것은 바로 배고픔이오." 주칠칠은 한참 동안 침묵을 지키고 말하지 않았다. 이때 마차들이 갑자기 정지하면서 차창 밖에서 낙타의 방울소리가 들렸다. 몇 명의 대한들이 마차의 문을 열고는 심랑들을 어깨에 매고 내려갔다. 석양이 비치는 황사(黃沙)위에는 낙타행렬이 길게 일렬로 서 있었다. 어느 낙타 위에는 작은 천막이 쳐있는 것도 보였다. 눈에 힘을 주어 자세히 바라보니 악에는 모래바람이 휘날렸는데 이곳이 바로 옥문관을 나서서 만나는 첫번째 사막인 백룡퇴(白籠堆)였다. 여기서부터는 마차들도 한 걸음 나서기가 어려웠다. 대한들은 환호성을 터뜨렸고 곧 두 필의 낙타가 몸을 구부렸다. 웅묘아가 참지 못하고 물었다. "저건 뭐하는 거지?" 그 대한이 냉랭하게 말했다. "이것이 바로 '사막의 배'라는 거다. 넌 얌전히 올라타 앉으면 된다." 말하는 사이에 웅묘아는 이미 낙타봉의 그 작은 천막 속으로 밀려들어갔다. 주칠칠은 침울하게 심랑을 바라보았다. 그녀는 심랑과 함께 같은 천막에서 마지막 남은 인생길을 간다고 생각하자 대체 기뻐해야 할지, 울어야 할지를 몰랐다. 이때, 갑자기 백비비가 말을 몰고 오더니 깔깔대면서 웃었다. "이 높은 낙타에 앉아 석양의 사막을 걷는 것도 매우 시적(詩的)이라고 생각하지 않나? 주칠칠, 당신은 누구와 함께 앉고 싶지?" 주칠칠은 이를 악물고 말하지 않았다. 백비비가 웃었다. "날 아는 척도 않겠다는 거군. 그렇다면 좋아." 그녀의 안색이 굳어지더니 곧 채찍 끝으로 왕련화를 가리키면서 말했다. "이 아가씨를 저 자와 함께 한 낙타에 태워라. 왕련화, 난 그래도 너에게 잘 대해 준다고 생각하는데, 그런가?" 채찍을 휘두르면서 한껏 크게 웃고는 말을 몰고 갔다. 주칠칠은 억장이 무너졌다. 그녀는 목메인 소리로 외쳤다. "백비비, 부탁이에요. 제발 부탁이에요. 이것은 우리들의 마지막 가는 길인데 저와 심랑을 함께 타게 해주세요. 그럼 전 죽어도 당신께 감사드리겠어요." 하지만 백비비는 고개도 돌리지 애고 벌써 멀리 가버렸다. 왕련화가 조용히 말했다. "그만 하시오. 아무리 소리쳐도 소용이 없소. 그리고 나와 심랑은 차이가 별로 없으니 나를 심랑이라고 여기면 아무 상관이 없잖소." 주칠칠은 이미 절망적인 눈길로 심랑을 바라보면서 떨리는 음성으로 불렀다. "심랑...... 심랑...... 심랑......." 이 순간에, 그녀는 아무 말도 하지 못했다. 다만 끊임없이 심랑의 이름만 외칠 뿐이었다. 그의 이름을 부를 때마다 사람의 애간장을 태우는 슬픔과 원한이 가득했다. 심지어 옆에 있던 대한들조차도 차마 더이상 들을 수 없었다. 서로 깊게 사랑하는 연인들을, 그것도 죽음을 눈 악에 두고서 갈라놓으니, 이 보다 더 비참한 일은 없을 것이다. 주칠칠이 또 어찌 애간장이 끊어지지 않겠으며 통곡을 하지 않겠는가. 심랑은 그녀를 보면서 부드럽게 말했다. "안심하시오. 이것은 절대로 우리들의 마지막 길은 아닐 것이오." 주칠칠은 통곡했다. "난 지금 죽고 싶을 따름이에요. 내가 지금 죽는다면 최소한 당신을 보면서 갈 수 있으니까요." 웅묘아는 그들을 바라보면서 아무 것도 아무런 생각도 나지 않았다. 그는 단지 울분만이 남아 있었다. 그것은 어떠한 말로도 절대로 형용할 수 없는 울분이었다. 그는 갑자기 목메인 소리로 크게 외쳤다. "하늘이시여, 하늘이시여! 제발 저를 살게 해주십시오. 저는 이렇게 억울하게 줄을 수 없습니다." 모래 바람이 일어나면서 창공을 가득 채웠다. 그의 비통한 외침은 휘몰아치는 광풍 속으로 힘없이 사라졌다. 한 개의 나무판자가 교묘하게 낙타봉 사이에 걸쳐 있었다. 그리고 그 작은 천막은 바로 이 나무판자 위에 쳐 있었다. 낙타행렬은 모래 바람 속에서 행진했고 천막도 따라서 흔들렸다. 심랑과 웅묘아는 마치 풍랑 속에서 일엽편주를 타는 느낌이었다. 그리고 간간이 들려오는 낙타 방울소리는 광풍 속에서 마치 멀리서 들려오는 듯했다. 이 때 주칠칠은, 주칠칠은 더더욱 하늘 끝에 서 있는 느낌이었다. 웅묘아는 아무 말도 없었다. 심지어 그는 심랑을 감히 쳐다볼 용기도 없었다. 그는 심랑을 보게되면 눈물을 참지 못할 것 같았다. 심랑은 오히려 그를 조용히 쳐다봤다. 그들의 얼굴 사이는 한 척(尺)도 되지 않았다. 낙타봉 위에 친 천막이니 오죽 좁았을까. 밤은 이미 깊었다. 코 악 가까이 있는 얼굴도 점차 흐려져서 보이지 않았다. 쾌락왕은 돌아갈 마음이 급했는지 모래 바람을 무릅쓰고 밤길을 단행했다. 얼마 동안을 갔을까. 웅묘아가 드디어 얼굴을 들었다. 희미하게 나마 보이는 심랑의 안색이 매우 편안했다. 이 불가사의한 인내력은 거의 사람으로서는 불가능한 경지였다. 웅묘아는 드디어 참지 못하고 물었다. "자네는 뭘 생각하고 있는가?" "이런 상황에서는 아무 것도 생각하지 않는 것이 최선의 길이네." "하지만...... 하지만 자네는 우리에게 탈출할 기회가 있을 거라고 생각하는가?" 심랑이 약간 미소를 지어 보였다. "살아만 있으면 언젠가는 기회가 있을 것이네." 웅묘아는 목이 메었다. "하지만 우리가 얼마나 더 살 수 있겠나?" "이 상황으로 볼 때, 백비비는 결코 우리들을 죽일 생각은 없는 것 같네. 그렇지 않았다면 그녀는 결코 쾌락왕을 막지는 않았을 것이야. 어쩌면 그녀는 우리가 고통을 덜 받았다고 생각했는지도 모르지. 그리고 우리가 살아야 고통을 안겨줄 수가 있기 때문에 그녀는 결코 우리들을 죽이지 않을 걸세." 웅묘아가 비참하게 말했다. "이렇게 사는 것이 죽는 것과 무슨 차이가 있겠나?" "차이가 있네. 살 수만 있다면 죽음과는 결코 다르지. 그래서 우리들은 절대로 자포자기(自暴自棄)해서는 안 되네. 우리들은 반드시 백비비에게 괴롭힘을 당할 가치가 있도록 느끼게 해야 살 수 있을 것이네." 그는 잠시 미소를 짓고는 말을 이었다. "그리고 가장 중요한 것은 바로 자신감을 갖는 것이네. 사람은 어떤 상황에서라도 살아갈 수 있는 자신감을 가져야 하네. 살아 있어야 인간의 진정한 가치가 있는 것이네." 웅묘아는 그를 바라봤다. 심랑은 온화했지만 결코 굴복하지 않는 눈을 갖고 있었다. 그리고 어떤 시련 속에서도 절대로 사라지지 않는 그의 미소를 봤다. 이것이야말로 모든 인간들이 자랑으로 삼을 가치가 있는 전형적인 모범이었다. 웅묘아는 자신도 모르게 마음 속으로부터 미소가 우러나왔다. 그는 탄식을 했다. "자네와 백비비는 정말로 너무도 다른 두 유형의 사람들이군. 그녀의 삶은 죽음과 원한을 위한 것이고 자네는 비록 죽어서도 역시 남들의 생사를 위해서......." 바깥에는 광풍이 휘몰아치는 소리가 더욱 처참하게 들려왔다. 마치 요괴들의 고함소리 같았고 사람들의 생명을 앗아가려는 듯, 사람들의 영혼을 찢으려는 듯했다. 갑자기 악에서 우렁찬 외침소리가 들렸다. "서라! 천막을 쳐라! 서라! 천막을 쳐라!" 외침소리는 계속 이어져서 울려퍼졌다. 광풍 속에서도 맨 악에서 맨 뒷줄로 전달됐다. 위풍당당한 낙타행렬은 드디어 완전히 멈춰섰다. 하지만 심랑과 웅묘아는 여전히 그 작은 천막에 남아 있었다. 밥 한 끼를 먹을 시간이 지난 후에야 비로소 사람들이 와서 그들을 밖으로 옮겼다. 이 기간 동안에 그들은 아무소리도 듣지 못했다. 시끌시끌한 사람소리도 없었고 물건을 옮기는 소리도 없었다. 그리고 북치는 소리도 없었다. 하지만 바로 이 때, 바람을 피할 수 있는 큰 사구(砂丘)뒤에 쾌락왕의 호화로운 천막이 지어져 있는 것을 보았다. 그리고 사오 개의 작은 천막이 그 양 옆으로 지어져 있었다. 두 대한이 그들을 가장 왼쪽의 천막 안으로 옮겼다. 천막 안은 잡동사니로 가득했다. 구석에는 한 사람이 몸을 구부리고 있었는데 바로 주칠칠이었다. 주칠칠은 벌써부터 심랑을 만날 수 있기를 기대했다. 그리고 다시 심랑을 만나게 되자 그녀의 눈에는 슬픔이 가득찼고 동시에 갈망도 가득했다. 그녀는 심랑의 품 속에 들어가기를 갈망했다. 그녀는 심랑과 포옹하기를 갈망했다. 비록 이 한 번의 포옹이 그녀의 뼈를 가루로 만든다해도 그녀는 그것을 원했다. 그러나 심랑은 다른 구석에 옮겨졌다. 그들은 비록 한 척도 되지 않는 거리를 두고 있었지만 그녀의 눈에는 마치 하늘 끝처럼 멀게만 느껴졌다. 그녀는 죽을 힘을 다했지만 심랑 쪽으로 한 치도 가까이 갈 수 없었다. 그녀의 손은 도저히 그의 긴 손과 단단한 그의 가슴에 닿을 수 없었다. 그녀가 그와 유일하게 닿을 수 있었던 것은 바로 그의 부드러운 눈길이었다. 그녀의 눈길은 이미 그와 하나로 융화됐다. 그것은 눈길만의 융화가 아니다. 그것은 또한 생명의 융화이고 영혼의 결합이다. 이것들은 그 어떤 힘으로도 떨어지게 할 수는 없는 것이었다. 그들에게 서로의 마음을 표시하려는 언어는 더이상 필요 없었다. 왕련화가 탄식을 했다. "심랑, 나를 탓하지 마시오. 그것은 내 뜻이 아니었소." 심랑은 미소를 지으며 말했다. "난 당신을 탓하지 않소." 왕련화가 쓴웃음을 지었다. "난 비록 그녀와 함께 같은 천막에 있었지만 정말로 괴로운 시간이었소. 그녀는 시종일관 눈을 크게 뜨고 나를 노려보고 있었는데 마치 내 목을 한 입에 물어 뜯으려는 듯했소. 그는 길게 탄식을 하고는 다시 말을 이었다. "난 사람의 원한이 그렇게 큰 위력을 갖게 될 줄은 몰랐소. 그녀는 단지 눈을 크게 뜨고 나를 노려 봤을 뿐인데도 나는 이미 식은 땀이 흐르고 있었소." 웅묘아가 참지 못하고 물었다. "네가 그녀를 두려워한다고?" "결코 그녀가 두려운 것이 아니오. 나는 다만 그녀의 눈길이 무섭다는 것이오. 그녀의 원망(怨望)어린 눈길은 그 어느 누가 봐도 무서워 할 것이오." 웅묘아는 잠시 침묵하더니 곧 한숨을 지었다. "맞아. 원한의 힘은 확실히 무섭지." "세상에서 '사랑'보다 더욱 무섭고 두려운 것은 바로 이 '원한'이라고 듣기만 했는데 이제서야 그 말의 뜻을 이해할 것 같소." 이 때 갑자기 천막 밖에서 한 사람이 큰소리로 말을 받았다. "그래요. 세상에서 가장 위대한 힘은 바로 원한이죠." 말하는 사이에 백비비가 걸어 들어왔다. 그녀는 금박을 한 두껍고 긴 옷을 입고 있었다. 그리고 금빛 끈으로 그녀의 산발된 검은 머리를 묶었는데 사막에서 가장 아름다운 공주 같았다. 그녀의 미소는 여전히 부드럽고 사랑스러웠다. 하지만 그녀의 아름다운 눈에는 한 가닥의 냉혹하고 괴이한 빛이 흘렀다. 그녀의 눈길은 모든 사람들의 얼굴을 한 번 쓸고 지나갔다. "이제 여러분도 원한이 어떤 심정인지 체험했겠죠?" 아무도 말하는 사람은 없었다. 주칠칠은 증오심으로 인해 아무 말도 나오지 않았다. 백비비가 조용히 말했다. "내가 이렇게 당신들을 대하는 것은 바로 당신들에게 원한을 품은 심정을 느끼게 하고 싶어서에요. 지금껏 당신들은 진정으로 한 사람을 증오한 적이 있었나요?" 그녀는 사뿐히 주칠칠의 곁으로 다가갔다. "이제 당신도 나를 증오하겠지, 그렇지?" 주칠칠은 이를 악물고 그녀를 노려봤다. 백비비가 다시 말을 이었다. "난 단지 당신과 심랑이 한 낙타에 타지 못하게 했을 뿐이야. 이것은 남들의 눈에는 별 것이 아닌 일이지만 당신은 이미 나를 뼈에 사무치도록 증오하고 있어." 주칠칠이 떨리는 소리로 말했다. "넌.... 넌 뻔히 알면서....." 백비비가 말허리를 자르며 웃었다. "난 알고 있었지. 당연히 알고 있었지. 많은 사람들에게는 별것도 아닌 일들이 사랑하는 연인들에게는 그 의미가 상당히 깊다는 것을 말이야." 주칠칠이 갑자기 목메인 소리로 크게 외쳤다. "그래, 난 너를 증오한다. 너를 증오해. 너를 죽이고 싶도록 증오한다." "난 다만 심랑과 잠시 떨어져 있게 했을 뿐인데도 당신은 그토록 나를 증오하는군. 그러면 만약 당신의 어머니가 사랑하는 사람과 어쩔 수 없이 헤어져야 했고 그 헤어져야 한 이유가 바로 다른 사람에게 몸을 더럽혔기 때문이며 나중에는 그녀를 더럽힌 사람에게조차 버림을 받게 됐다면....." 그녀의 표정은 점점 더 격해지면서 더욱 처참하고 매섭게 말을 이었다. "그리고 자신이 바로 그녀가 순결을 빼앗길 때 태어난 아이였고 그 어머니는 자신의 순결을 빼앗은 사람을 너무나 증오했기 때문에 그 증오심은 자연히 그 아이에게 옮겨졌지." 그녀는 목이 메인 채 말을 이었다. "그래서 그 아이는 태어나자마자 증오의 대상이 됐지. 그 아이는 사는 동안에는 다만 증오심만 있을 뿐, 사랑의 세계는 있을 수 없었지. 바로 그 아이의 유일한 가족인 어머니조차도 그 아이를 증오하고 있었으니까, 그 아이는 아무런 잘못도 저지르지 않았는데도 말이야." 그녀는 주칠칠의 옷깃을 잡고 크게 외쳤다. "만약 네가 그렇게 자랐다면 너는 어떻게 했겠어?" 주칠칠은 표정이 바뀌면서 말을 하지 못했다. "난.... 난....." 백비비는 애처롭게 웃었다. "너 같이 귀여움만 받고 자란 사람은 그런 일을 상상도 못할 것이다. 넌 단지 사랑하는 사람과 함께 낙타에 타지 못하게 했다고 해서 자신이 세상에서 가장 비참한 사람으로 생각했고 그래서 자신에게 그렇게 한 사람을 갈기갈기 찢어 죽이지 못해 안달을 했어." 주칠칠은 고개를 숙이고는 떨리는 소리로 말했다. "난 그런 뜻이 아니었어." 백비비는 손가락을 하나씩 피고는 몸을 곧게 세우더니 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 다시 그 부드럽고 사랑스런 웃음을 지었다. 그녀는 심랑에게 눈길을 옮겨 웃어 보이면서 조용히 말했다. "그녀가 그런 뜻이 없다니 내일도 역시 그녀와 왕련화를 함께 한 낙타에 태우죠." 그녀는 몸을 '홱’하고 돌려서는 사뿐히 걸어 나갔다. 천막 안에서는 한참 동안 말하는 사람이 없었다. 다만 한 사람이 먹을 음식과 물을 가져와서 그들에게 먹였다. 그러나 그들은 여전히 할 말이 없었다. 또 한참 시간이 흐르자 웅묘아가 한숨을 내쉬면서 중얼거렸다. "정말로 예측할 수 없는 여자야. 아직도 그녀를 좋아해야 할지 아니면 그녀를 증오해야 할지를 모르겠으니. 아마도 그녀를 불쌍히 여겨야 할 것 같군." 이때 천막 밖에는 갑자기 불화살 한 개가 날아왔다. 불화살은 곧장 어두운 하늘로 치솟았는데 빨간 불꽃이 광풍에 의해 흩어지자 마치 하늘 가득한 유성 같았다. 다시 두번째 불화살이 쏘아져 올라갔다. 천막 안에 있는 심랑 등은 물론 바깥의 아름다운 장관(壯觀)을 볼 수 없었다. 그들은 단지 화살이 바람을 가르는 '칙칙'하는 소리만 들었을 뿐이다. 그리고 멀리서 희미하게 나마 호통치는 소리도 간간히 바람을 타고 들려왔다. 왕련화가 눈살을 찌푸렸다. "이건 대체 어떻게 된 일이지?" 웅묘아가 말했다. "혹시 누가 공격해 왔을까?" "누가 감히 쾌락왕의 수염을 건드린단 말이오?" 심랑이 잠시 생각하고는 말했다. "말은 그렇지만 이곳 관외의 사람들은 사나운 기질이 있고 또 대부분이 외지에서 온 사람들이오. 쾌락왕의 행렬이 이토록 호화로운 것을 보고 어쩌면 이곳을 덮칠 생각도 할 수 있었을 것이오." 웅묘아가 웃었다. "어찌됐든 우리에게는 좋은 일이군." 왕련화가 냉소를 치며 말했다. "그렇지는 않을 거요. 그들 야만인들은 무슨 일이든지 다 하는 사람들인데 어쩌면." 갑자기 한 사람이 들어왔다. 훤칠한 키에 눈빛이 반짝이는, 바로 노련하고 용맹한 급풍일 호였다. 웅묘아는 눈을 부라렸다. "뭣하러 왔지?" 급풍일 호가 미소를 지으며 말했다. "대왕께서 여러분들을 모셔 오라고 하셨습니다." 심랑이 웃으며 물었다. "이 깊은 밤에 무슨 일이오?" "바깥에서는 곧 재미있는 일이 벌어질 겁니다. 여러분들이 이 구경을 놓친다면 너무도 아까울 것입니다. 동시에 대왕께서는 심 공자에게 대왕의 수단을 보여주고 싶어 하십니다." 사막에서의 혈전(血戰) 천막 밖은 매우 조용했다. 대한들은 하나같이 몸을 두터운 담요로 감싸고 바닥에 누워 있었는데 이미 잠들은 것 같았다. 쾌락왕의 그 화려한 천막은 비록 등불이 밖으로 비췄지만 아무 소리도 나지 않고 다만 정적만이 흘렀다. 심랑 등은 바로 천막 밖의 그늘에 앉았다. 이때 부르짖고 고함치는 소리가 점점 가까워졌다. 갑자기 말발굽소리가 들려오더니 한 무리의 말탄 사람이 손에는 긴 칼을 쥐고 악으로 돌격해왔다. 번쩍이는 칼빛과 울부짖는 말들의 소리는 대단한 위력을 발했다. 이미 잠들어 있는 줄 알았던 대한들이 갑자기 벌떡 일어섰다. 그들은 두꺼운 담요 속에 미리 준비해 둔 활과 화살을 꺼내었다. 활을 당기는 소리와 함께 화살들이 빠르게 폭우처럼 쏟아졌다. 사방에 있던 작은 사구(砂丘) 뒤에서도 수많은 대한들이 번개처럼 뛰어 나왔다. 공격을 해오던 그 한 무리의 말탄 사람들은 갑자기 겹겹이 포위망에 걸려들었다. 그들은 미친듯이 외치며 칼을 휘둘러 화살을 막았으나 이미 화살에 맞아 비명을 지르며 말에서 떨어졌다. 또한 말을 몰고 곧장 달려와 진지를 밟으려 했지만 쾌락왕의 진지(陣地)악에는 이미 두 소대의 사람들이 기다리고 있었다. 이 두 소대의 대한들은 오른손에는 빛나는 귀두도(��頭刀)를 쥐고 있었으며 왼쪽 팔꿈치에는 등나무로 된 방패가 걸쳐 있었다. 그들은 방패로 몸을 보호하며 귀두도로 마구 말의 다리를 쳐갔다. 순식간에 건장한 말들의 비명소리가 들리면서 울부짖는 듯한 비명소리, 칼과 검이 부딪치는 소리들이 이 광풍 회오리 바람 속에서 이 넓고 황량한 사막에 울려퍼졌다. 황사 위에는 선혈이 낭자했다. 사방에는 횃불들이 광풍에 날려 불꽃이 길게 늘어졌다. 반짝이는 불빛에 비친 말 위의 전사들은 하나같이 긴 장화에 바람막이, 하얀 복면을 하고 있었으며 손에 쥔 긴 칼도 약간은 구부러져 있었다. 그들은 비참하게 많은 인명피해가 났다. 그러나 남은 사람들은 뒤로 물러 설 줄도 모르고 계속해서 칼을 휘두르며 악으로 돌진해 갔다. 쾌락왕의 부하 중에서 갑자기 한 대한이 등나무 방패를 쥐고 맞이했다. 말 위의 기사는 말안장에서 긴 창을 뽑아들고는 괴성을 지르면서 찔러왔다. 말탄 기사의 창은 곧장 등나무 방패를 뚫고 대한을 땅바닥에 박았다. 그리고는 곧장 쾌락왕의 천막으로 돌진했다. '삭'하는 소리와 함께 검광(劍光)이 번쩍하면서 급풍일호가 공중에서 스쳐가자 말 위의 기사는 순식간에 반쪽 머리만 남았다. 선혈은 마치 불화살처럼 뿜어져 나왔으나 말 위의 기사는 여전히 쓰러지지 않고 계속 달려갔다. 곧 쾌락왕의 천막으로 뛰어들 찰나였다. 이때 다시 또 '삭'하는 소리가 나면서 급풍일호가 말쪽을 향해 쓸어갔다. 검광이 번쩍이자 말의 다리가 잘려 나가면서 말의 울부짖는 소리와 함께 옆으로 굴러 떨어졌다. 웅묘아의 표정이 변했다. "이들이 바로 티벱의 전사(戰士)들이군. 과연 용맹하고 사나운 자들이야." 왕련화가 탄식을 했다. "하지만 쾌락왕의 수하들도 결코 약하지 않았소. 지금이야말로 저들 개인마다 오랜 훈련을 받았다는 것을 확실히 알 수 있겠군요. 과연 얕볼 수 없는 사람들이오." 심랑은 침중하게 말했다. "특히 저 급풍일 호는 무공만 동일배에서 특출날 뿐 아니라 재치도 상당히 높소. 시간이 흐르면 곧 뛰어난 사람이 될 것이오." 왕련화가 웃었다. "심랑의 칭찬을 받은 저 사람은 몸값도 곧 열 배로 뛰겠군." 말하는 사이에 백여 명의 티벱 전사들은 반밖에 남지 않았다. 갑자기 멀리서 호각소리가 하늘 끝까지 울렸다. 티벱 전사들은 휘파람 소리와 함께 전부 말머리를 돌렸다. 급풍일호가 팔을 들어 외쳤다. "저들이 돌아가게 길을 비켜줘라!" 모래먼지가 하늘 가득해지면서 고함소리는 점점 멀어져갔다. 붉게 물들은 황사 위에는 시체가 가득했다. 수십 자루의 굽어진 칼들은 모래 위에 꽃여 있었고 칼의 술은 바람에 휘날리고 있었다. 웅묘아가 탄식을 했다. "혈전이야! 정말로 대단한 혈전이야." "사막에서 이런 싸움은 아무 것도 아니오." 하고 한 사람이 크게 웃으며 말했다. 웃음소리와 함께 쾌락왕이 성큼성큼 걸어 나왔다. 의기양양한 눈빛으로 수염을 만지며 웃었다. "사막의 경치는 중원과는 비교가 될 수 없지. 심랑, 안 그런가?" 심랑이 탄식을 했다. "선혈로 물들인 모래도 중원의 것과도 확실히 다르군요." 쾌락왕이 소리높여 노래했다. "모래는 선혈로 물들고 영웅의 노래는 지치지 않네. 도검을 날려 적의 머리를 주전자로 쓰네. 백전의 용사들은 적이 오면 적의 머리를 남기네." 그는 노래를 끝내면서 광소를 날렸다. "본왕의 휘하는 모두가 백전의 용사들이지. 용권풍아! 용권풍아! 용기만 있다면 언제든지 내게 덤벼라!" 심랑이 물었다. "용권풍이오?" "이들이 바로 사막에서 가장 크게 위용을 떨치는 도적 무리들이지. 이들의 두목이 바로 용권풍이야. 그리고 그 자만이 감히 본왕의 호랑이 수염을 건드릴 용기가 있는 자이지." 웅묘아가 참지 못하고 물었다. "그 사람은 어떻게 생겼소?" "본왕은 본 적이 없다." "그럼 이번이 저들의 첫번째 공격이란 말이오?" 쾌락왕이 크게 웃었다. "이들은 본왕이 저들의 구역을 침범했다고 생각하면서 일 년 전부터 끊임없이 이곳에서 소란을 피웠지. 그러나 용권풍은 아마도 본왕의 위명을 들었는지 감히 본왕과 겨룰 용기가 없었던 모양이야." 사실 용권풍도 사막에서는 전설적인 인물이었다. 듣기로는 이 자는 동에 번쩍, 서에 번쩍하며 전혀 종적을 잡을 수 없으며 아무도 그의 진면목을 본 사람이 없다고 했다. 쾌락왕의 침중한 소리가 계속 이어졌다. "용권풍은 비록 자주 소란을 피우러 왔었지만 오늘처럼 대대적으로 오기는 이번이 처음이야. 지금 저들은 비록 물러갔지만 절대로 포기하지 않고 오늘 밤 다시 또 올 것이다." 심랑이 말했다. "조금 전 왔던 자들은 많았지만 결코 주력부대가 아닌 것 같군요. 저들의 수뇌들도 역시 그들 뒤에서 병력을 배치하고 있을 것이오. 그래서 호각이 울리자 저들이 금새 물러갔을 겁니다." 쾌락왕이 손뼉을 치며 크게 웃었다. "심랑은 과연 심랑답군. 그렇네. 그들의 첫번째 진격은 단지 본왕의 실력을 탐색하는 것이어서 필승의 생각도 없었지. 그래서 호각소리가 들리자마자 승부에 상관없이 모두 물러갔지." 웅묘아가 탄식을 했다. "이렇게 많은 생명을 갖고 탐색을 하다니 대가(代價)가 너무 크군요?" 쾌락왕이 말했다. "전쟁터에서는 승리만 중요하지 수단은 상관없어. 그리고 겨우 이 몇십 명의 인명은 아무 것도 아니지." "군배치와 계책을 세우는 사람들의 마음이 너무 냉혹한 것 같군." 웅묘아의 한탄에 왕련화가 말을 받았다. "한 장성의 공적을 기리기 위해서는 만 명의 뼈가 마른다는 말이 있듯이 마음이 냉혹하지 않다면 그 사람은 결코 장수의 자질이 없는 것이오. 보아하니 이 용권풍이란 사람은 비단 용맹하고 전쟁에 능할 뿐만 아니라 지모도 상당히 뛰어난 듯하군요." 쾌락왕이 거만하게 광소를 날렸다. "본왕은 바로 그가 대체 어떤 수단을 쓰는지 두고 볼 것이다." 그는 웃음을 갑자기 멈추더니 매섭게 외쳤다. "사상자들을 점검하라!" 급풍일호가 성큼성큼 걸어오더니 몸을 굽히며 말했다. "대왕께 아뢰오. 사상자의 수가 나왔습니다." "상황은 어떠냐?" "형제 중 일곱 명이 죽고 열세 명이 다쳐서 모두 스무 명의 사상자가 났습니다. 하지만 상대방은 모두 백 칠십 명이 죽어서 우리보다 아흔 일곱 명이 더 많이 죽었습니다." 쾌락왕은 잠시 생각하다가 불현듯 물었다. "백 아가씨는 어디에 있느냐?" "제자는 보지 못했습니다." "포진은 다 됐느냐?" "제자는 대왕의 분부대로 열여섯 소대로 나누었습니다. 그 중 네 소대는 활궁수, 네 소대는 도부수(刀斧手), 네 소대는 등나무 방패소대, 네 소대는 장창수(長槍手)로 배치했고 또 각기 급풍대의 일곱 명이 인솔하고 있습니다. "보초를 세웠느냐?" "삼제가 보초 스무 명을 데리고 이미 갔습니다." 쾌락왕이 손을 휘저으면서 말했다. "좋다. 물러가라." 불빛이 반짝이면서 모래는 광풍 속에서 춤을 추듯 휘몰아갔다. 사방에는 인영들이 어른거리며 도검은 불빛에 반짝였고 모래 위에 가득한 시체들의 피는 벌써 말라 있었다. 온 천지에는 살기가 가득했다. 쾌락왕은 뒷짐을 진 채 천막 악에서 중얼거렸다. "전쟁터...... 이것이 바로 전쟁터로구나. 이것이 바로 자고이래로 모든 영웅들이 심취해 있던 곳이구나. 본왕도 역시 예외는 아니다." 주칠칠이 참지 못하고 참견했다. "이런 곳에 뭐가 그리 심취할 곳이 있나?" 쾌락왕이 크게 웃었다. "전쟁터에서의 자극과 재미는 너 같은 어린 여자아이가 알 리 없지. 손에 병권이 쥐어져 있고 천백 명의 목숨이 모두 네가 한 순간 내릴 결정에 달려 있다고 생각해 봐라. 그 기분은 결코 어떤 언어로도 형언할 수 없을 정도일 것이고, 그 기쁨 역시 어느 사물에도 비길데 없다는 것을 알게 될 것이다." 말이 끝나기도 전에 갑자기 멀리서 한 인영이 나는 듯이 달려왔다. 대한들이 다같이 매섭게 외쳤다. "누구냐? 어서 멈춰라!" 또 한 사람이 외쳤다. "멈추지 않는다면 활을 쏘겠다." 그 인영은 갑자기 깔깔대며 웃었다. "이 멍청아, 나도 못 알아보느냐?" 은방울 같은 웃음소리와 함께 백비비의 날씬한 몸매가 쾌락왕의 악에 떨어졌다. 그녀는 몸에 꼭맞는 옷으로 갈아입고 있었는데 얼굴 역시 면사로 가리고 있었다. 쾌락왕이 활짝 웃으며 물었다. "어디에 갔었느냐? 본왕이 한참 걱정하지 않았느냐?" 백비비가 면사포를 젖히며 말했다. "대왕께서 알아맞춰 보세요." 쾌락왕은 눈빛을 반짝였다. "혹시 용권풍의 군정을 염탐하러 갔던 것이 아니냐?" 백비비가 손뼉을 치며 웃었다. "대왕께서는 과연 절세적인 지혜를 갖고 계셔서 아무 것도 숨길 수 없군요." 쾌락왕이 부드러운 소리로 말했다. "용권풍은 보통 도적이 아니다. 혼자의 몸으로 만에 하나라도 일이 생긴다면 어쩔려고 갔느냐? 너는 본왕을 위해 그렇게 모험할 필요는 없다." 이 일대의 효웅도 백비비 악에서는 순한 양처럼 매우 부드러웠다. 백비비여! 너는 정말로 모든 남성들로 하여금 취하게 하는 마력이 있구나. 이때 백비비가 교태를 부리며 웃었다. "제 몸은 이제 대왕의 것인데 대왕을 위해서 죽는다 해도 아까울 것은 없어요. 더구나 그 자들의 능력으로 어찌 저를 죽일 수 있겠어요?" 쾌락왕이 손뼉을 치며 크게 웃었다. "본왕은 하마터면 '유령궁주'가 동에서 번쩍, 서에서 번쩍하며 신출귀몰하고 누구도 감히 예측할 수 없다는 것을 잊을 뻔했구나. 겨우 용권풍쯤이 어찌 너의 눈에 차겠느냐?" "하지만 무서운 것은 용권풍이 아니에요." 쾌락왕이 웃으며 말을 받았다. "무서운 것은 바로 너야. 그렇지?" 백비비가 요염하게 웃었다. "대왕께서는 어찌 또 농담을 하시나요?" "혈전하는 마당에 잠시의 농담도 필요하지." "하지만 제가 말하려는 사람은 다른 사람이에요." 쾌락왕의 표정이 약간 변했다. "누구지?" "그들의 군사참모(軍事參謀)에요." 쾌락왕이 눈살을 찌푸렸다. "군사참모라고? 용권풍에게도 군사참모가 있단 말이냐? 이것을 어째서 내가 전혀 듣지 못했지? 너는 어떻게 알아냈느냐?" "그야 물론 용권풍의 부하에게서 들었죠." "그들은 어떻게 말하더냐?" "저는 몰래 그들의 말을 엿들었어요. 그들은 비록 용권풍을 대단한 영웅으로 보지만 그 군사참모에게는 더욱 신명처럼 떠받들고 있더군요." "그 사람은 어떻게 생겼느냐?" "용권풍과 그 군사참모가 있는 천막은 경비가 너무 삼엄해서 아무도 들어갈 수 없어요. 그래서 저도 그를 볼 수가 없었어요." "너는 그의 이름을 알아냈느냐?" "저는 그들의 보초를 잡았죠. 헌데 그 자도 꽤나 고집이 세어서 아무리 얼르고 뺨쳐도 전혀 먹혀들지가 않더군요." "너는 물론 그의 입을 열게 하는 방법이 있었겠지?" 쾌락왕의 물음에 백비비가 생긋이 웃고 말했다. "그래서 저는 면사포를 살짝 젖혀서 그에게 웃어 보이니. 그는 금새 뭐든지 말하더군요." 쾌락왕은 수염을 만지작거리면서 크게 웃었다. "당연히 말했을 것이야. 이 세상의 남자 중에서 누가 너의 웃음을 당해내겠느냐?" "여기에 최소한 두세 명은 있어요." 주칠칠이 참지 못하고 큰소리로 외쳤다. 쾌락왕은 그녀를 아는 체도 않고 다시 물었다. "그가 뭐라고 말했느냐?" "그의 말에 따르면 그 군사참모는 매우 신비한 인물로서 용권풍에 가담한 것은 별로 오래되지 않았다고 하는군요. 용권풍은 그를 대단히 신임할 뿐만 아니라 다른 사람들도 그에게 매우 탄복해마지 않는다고 해요. 다만 그 사람은 시종일관 검은 색의 망토를 입고 또 검은 색의 두건으로 복면을 해서 아무도 그의 얼굴을 본 사람이 없다는 군요." "그의 이름은 뭐라고 하지?" 백비비가 한 자씩 내뱉었다. "그에게는 이름이 없어요. 다만 자칭 복수사자(復讐使者)라고 한데요." 쾌락왕의 표정이 변했다. "복수사자라고? 혹 본왕과 무슨 원한이 있는 자가 아닌가? 용권풍이 이렇게 대거 공격을 해 온 것도 혹시 그 자의 책동에 의한 것이 아닐까?" "아마도 그럴 가능성이 커요." "그가 자칭 복수사자라고 했겠다. 성명도 밝히지 않고 또 진면목으로 사람을 대하지 않으면서 짐짓 신비스럽게 행세하는 것으로 보아 혹시 본왕이 아는 사람이 아닐까?" "대왕께서는 그가 누구인지 혹 마음 속으로 집히는 사람은 없나요?" "그가 단기간 내에 용권풍 같은 사나운 자에게 그토록 신임을 얻었어. 또 그 자의 행동으로 봐서도 매우 확고하고 악랄하니 본왕은 도저히 그가 누구인지 알 수가 없군." 주칠칠이 또 참지 못하고 냉소를 쳤다. "원수가 워낙 많으니 자연히 생각이 나지 않을 수밖에." 쾌락왕의 마음은 너무도 무거워 그녀의 말은 아예 귀에도 들어오지 않았다. 그는 다시 물었다. "그것 외에 또 뭣을 알아냈지?" "그들의 부하와 말들은 이곳에서 참패해서 돌아간 자들 외에는 이백 명도 채 되지 않았고 실력도 별로 강하지 않은 듯했어요." "응? 남아있는 자들이 이백 명도 되지 않다니, 본왕이 너무 저들을 높이 평가했군." "그래서 그들은 지금 경거망동 못하고 있는 듯했어요. 그러나 그들은 그곳에서 기회를 엿보면서 하나같이 사기가 충천하여 두번째의 공격을 감행할 듯했어요." 쾌락왕의 눈빛이 번쩍이더니 매섭게 웃었다. "기회를 엿본다고? 흥,흥, 본왕이 그들에게 기회를 줄 리가 없지." "대왕께서는 어떻게 하시려는지요?" 쾌락왕이 침중하게 말했다. "선제공격으로 방어를 대신하고 그들의 무방비를 틈타서 공격한다." 백비비가 손뼉을 치며 요염하게 웃었다. "무방비 상태를 노려서 확실한 승리를 얻는다는 거군요. 과연 대왕의 재능은 누구도 따를 수 없어요." 쾌락왕이 고개를 돌려 심랑을 보았다. "심랑! 자네가 보기에 본왕의 계책이 어떤가?" 심랑이 감탄을 했다. "과연 대왕께서는 장군의 재능을 갖추셨습니다." 쾌락왕이 크게 웃었다. "장군의 재능이라 장군의 재능이라면 자고이래로 장군들 중에서 그 누가 본왕과 견줄 수 있겠느냐? 한신(韓信)에게 본왕과 같은 악랄함이 있었다면 결코 여인의 손에 죽지 않았을 것이요, 항우도 본왕과 같은 참을성이 있었다면 결코 자살을 하지 않았을 것이다. 기타 나머지 사람들이 어찌 본왕과 견줄 수 있겠느냐?" 심랑이 길게 탄식을 했다. "악랄함과 참을성은 확실히 당신과 견줄 사람이 없을 겁니다." 쾌락왕은 끊임없이 앙천대소를 했다. "심랑의 한 마디 칭찬은 남들의 만 마디 아부보다도 낫단 말이야." 그는 손짓을 하며 크게 외쳤다. "어서 술을 갖고 오너라." 백비비가 미소 지었다. "천첩이 친히 대왕께 술을 따르겠어요." 쾌락왕은 의기양양하게 광소를 날리면서 말했다. "본왕이 이 잔을 비운 후, 저들을 속수무책으로 깨끗이 죽여버리겠다." 백비비는 금잔에 맛있는 술을 가득 채우고 섬섬옥수로 올려 바쳤다. 쾌락왕은 단숨에 잔을 비운 후 매섭게 호령했다. "급풍일 호는 어디 있느냐?" 급풍일 호는 부름에 들어와 몸을 굽혔다. "대왕께서는 분부 하십시오." "사람들을 배치시켜 공격을 준비하라!" "네!" 급풍일호가 '네'하고 아직 물러가지 않았을 때 갑자기 말발굽소리가 들려오면서 말 한 필이 달려왔다. 대한들은 매섭게 외쳤다. "누구냐? 어서 말에서 내려라!" 말 위에 탄 사람은 손에 백기를 들고 크게 외쳤다. "나는 우리 방주의 명을 받들어 항복하러 왔소." 급풍일호가 웃으며 말했다. "우리는 아직 싸우지도 않았는데 저들은 이미 항복하러 왔군요." 쾌락왕은 긴 눈썹을 치켜올리더니 호령했다. "그를 이리로 들게 해라." 건장한 말은 급히 달려왔다. 말 위에 탄 사람은 즉시 몸을 돌려 말에서 내리고는 땅바닥에 엎드려 절하며 고개를 숙였다. "대왕께서는 자비를...... 대왕께서는 자비를......." 쾌락왕은 수염을 매만지면서 물었다. "너희들은 항복을 하겠다는 거냐?" 그 사람은 연신 고개를 끄덕이면서 말했다. "대왕의 재능은 마치 하늘에 뜬 달과 같고 저희 방주는 자신이 반딧불에 불과하다는 것을 알았습니다. 그리고 달과는 절대로 견줄 수 없다는 것을 알고는 소인을 시켜 항복의 의사를 표명하며, 이후로는 대왕의 휘하로 들어가기를 원합니다." 쾌락왕은 흡족한 웃음을 흘렸다. "용권풍은 과연 총명한 사람이군. 그는 지금 항복하지 않으면 너희 형제들이 결코 살아남을 수 없다는 것을 알았구나." 그 사람은 땅바닥에 엎드려서 빌었다. "대왕의 성은을 기다릴 뿐입니다." 쾌락왕이 큰소리로 외쳤다. "좋다. 너는 돌아가서 곧 줄을 서서 대기하고 있으라고 전하라! 내 곧 가서 너희들의 투항을 받아들이겠다." 그 사람은 고개를 숙였다. "대왕의 하해와 같은 은혜, 영원히 잊지 못할 겁니다." 그는 엎드린 채로 약 십여 걸음을 물러선 뒤 단번에 말 위에 올라타는 동시에 달려갔다. 쾌락왕은 눈으로 말이 멀리 가는 것을 지켜보다가 미소를 지었다. "용권풍! 너는 정말로 총명한 사람인가?" 백비비는 웃음을 머금고 조용히 그를 쳐다보았다. "대왕께서는 설마......." 쾌락왕이 크게 웃으며 말했다. "물론이다." 이렇게 말한 쾌락왕은 갑자기 웃음을 멈추고 매섭게 호령했다. "진격할 준비를 해라!" 급풍일 호는 어리둥절하면서 물었다. "그들은 이미 항복을 했는데 왜 공격을 해야 합니까?" "그들은 이미 본왕이 투항을 접수하러 올 것으로 알기 때문에 더욱 준비가 안 됐을 것이다. 바로 이 틈을 타서 진격을 한다면 그들을 완전히 소멸할 수 있을 것이다." 급풍일 호는 기뻐하며 말했다. "대왕께서는 과연 고명하십니다." "병법에는 속임수가 빠질 수 없고 적들을 절대 살려두지 않는다는 것이 본왕의 행동 강령이다." "맞습니다. 저런 인간들은 절대 살려둬서는 안 됩니다. 당연히 뿌리째 뽑아야 합니다." 쾌락왕은 성큼 큰 걸음으로 나가서 매섭게 호령했다. "십육 소대 중에서 두 소대는 남아서 이곳을 지키고 나머지는 모두 본왕을 따라 간다. 본왕이 그들을 다 섬멸하고 난 뒤 곧 본왕과 대적한 결과가 어떤 것인지를 만 천하에 보여 주리라!" 쾌락왕과 백비비는 부하들을 인솔해 갔고 바람소리는 더욱 처량하게 울렸다. 웅묘아는 탄식을 했다. "대단한 쾌락왕이군. 정말로 악랄한 마음에 악독한 수단이야." 심랑이 약간 미소를 지었다. "하지만 이번에 그는 당하고 말 거야." 웅묘아가 이상하다는 듯이 물었다. "당하다니?" "그는 이번에 가면 분명히 헛탕을 치고 올 거야." 웅묘아는 더욱 이상하다는 듯이 되물었다. "왜?" "용권풍의 이번 항복은 거짓이야. 방금 전 항복하러 온 사람은 비록 무서워하는 모습을 하고 있었지만 언어구사에 있어서는 매우 민첩했고 또 행동에도 결코 당황하는 느낌이 전혀 없었어. 그것이 어디 항복하러 오는 사람의 모습 같은가." "하지만 그들은...... 그들은......." "그들은 한편으로는 항복하는 척하고 또 한편으로는 쾌락왕이 그쪽으로 갔을 때 그 틈을 타서 이곳을 공격하러 오려는 것이네." 그는 잠깐 웃더니 말을 이었다. "이것이 바로 병법에는 속임수가 빠질 수 없다는 것이지. 그리고 이는 이로서 갚는다는 것이야." 웅묘아도 알았다는 듯 웃었다. "이제보니 그들은 호랑이를 산에서 떠나게 하려는 조호이산(調。離山)의 계책과 성동격서(聲東擊西)라는 계책을 쓴 것이군." "그렇다네." "하지만 그들은 또 어떻게 쾌락왕이......." 심랑이 그의 말허리를 자르며 말했다. "아마도 그들의 군사참모는 지모(智謀)가 쾌락왕보다 못하지 않을 뿐만 아니라 쾌락왕의 성격에 대해서도 손바닥 보듯이 빤히 보고 있는 듯하네. 그는 이미 쾌락왕의 행동을 계산에 넣고 이런 계책을 쓴 것 같아." 주칠칠도 웃었다. "이 두 사람은 정말로 막상막하네요." 심랑이 말했다. "하지만 쾌락왕은 지피지기(知彼知己)하지를 못한 상태라서 그는 결국에는 지고 말거야." "그렇군. 그는 쾌락왕에 대해서는 손바닥 보듯이 잘 알고 있지만 쾌락왕은 그가 누구인지조차 모르고 있으니 이번 싸움은 안 봐도 쾌락왕이 진 거야." 웅묘아의 말에 주칠칠이 생긋이 웃으며 덧붙였다. "쾌락왕에게 만약 심랑과 같은 군사참모가 있었다면 지지는 않았을 거예요. 그가 비록 자화자찬(自話自讚)했지만 심랑의 손가락도 못 따라 간다구요." 왕련화가 갑자기 냉랭하게 말했다. "다만 그 군사참모가 심랑처럼 총명하지 않기를 바랄 뿐이고 심랑의 예측이 틀리기를 바랄 뿐이오." 심랑이 미소를 지었다. "그 군사참모가 자칭 '복수사자'라고 했으니 쾌락왕과의 싸움에는 필승의 자신이 있는 듯하오. 그렇지 않다면 그는 필사사자(必死使者)라고 해야 했을 것이오." 왕련화가 길게 탄식을 흘렸다. "그가 만약 그렇게 총명하다면 우리는 끝장이오." 주칠칠이 어리둥절해하면서 눈살을 찌푸렸다. "우리가 왜 끝장이 나요?" 왕련화는 말도 않고 그저 악만 바라봤다. 악에 멀지 않은 곳에는 몇 명의 대한들이 왔다갔다하면서 그들을 감시하고 있었다. 다만 이들이 무슨 말을 나누고 있는지 모를 뿐이다. 주칠칠은 잠시 생각하더니 곧 안색이 급변했다. "그래요. 우리는 끝장이에요." 심랑이 물었다. "응? 그래?" 주칠칠의 음성이 떨리고 있었다. "용권풍의 기마대가 공격해온다면 이곳의 수비는 절대로 그들의 적수가 되지못할 거예요. 또 그 복수사자는 복수를 하기 위해 왔으니 살기등등하게 왔을 것이고 분명 이곳의 사람들을 전부 죽일 거예요." 웅묘아도 목쉰 소리로 말했다. "그렇군. 그때쯤에는 우리도 그들에게 죽음을 당할 거야. 비록 우리가 해명을 해도 그들은 우리들의 말을 믿지 않을 거야." 왕련화가 한 자씩 내뱉었다. "바로 그렇소. 용권풍이 이곳에 도착하면 쾌락왕의 진영은 초토화될 것이오." 주칠칠은 매우 당황해하면서 물었다. "심랑, 우리는 어떻게 하면 좋을까요?" 심랑이 담담하게 말했다. "너무 초조해 하지 마시오. 우리는 어쩌면 아직도 살 수 있는 기회가 있을 것이오." 여기까지 말하고는 갑자기 큰소리로 외쳤다. "거기 있는 형씨들, 잠시 이곳에 와 주시겠소? 순찰하던 대한들은 서로 웅성웅성하면서 상의를 나누는 듯하더니 드디어 두 사람이 걸어왔다. 한 사람은 키가 훤칠하게 컸고 또 한 사람은 깡마르고 창백했다. 훤칠한 키의 대한이 고함치며 물었다. "뭣 때문에 오라는 거냐?" 심랑이 말했다. "이곳은 바람이 너무 세요. 수고스럽지만 우리들을 뒤로 옮겨서 바람을 피할 수 있게 해주시겠소? 그리고 담요도 몇 장 갖고와서 우리에게 덮어 주겠소?" 그 대한은 '칙'하고 웃었다. "모두들 너를 강철인간으로 생각하는데 알고보니 너의 몸도 대단히 연약하군." 비록 입으로는 그렇게 말했지만 말투로 봐서는 승락하는 듯했다. 이때 그 깡마른 사람이 냉랭하게 말했다. "대왕께서 재삼 당부하시기를 이 사람들은 하나같이 모두가 여우 같이 약으니 섣불리 행동하지 말라고 하셨소. 우리 될 수 있으면 일을 줄입시다." "내가 보기에도 이들이 너무 딱하군. 하물며 이들은 이제 손가락조차 움직일 힘도 없는데 우리에게 어쩌겠어? 우리 좋은 일 하는 셈치자." 그 깡마른 사람이 다시 물었다. "당신이 책임 지겠소?" 심랑이 미소 지으며 참견했다. "형씨께서 책임을 지지 못하겠다면......." 그의 말이 끝나기도 전에 그 대한은 큰소리로 외쳤다. "물론 내가 책임진다. 일이 잘못되도 내가 책임진다." 그는 노기가 충천하여 걸어가더니 세 명의 대한을 불렀다. 그리고 즉시 심랑 등을 천막 뒤의 바람을 피할 수 있는 곳에 옮겨놨다. 악의 등불도 이곳을 비추지는 못했다. 대한들이 모두 멀리 가자 주칠칠은 참지 못하고 또 물었다. "이곳은 더욱 안전하지 못할 텐데요." 심랑이 탄식을 했다. "물론 안전하지는 않지. 하지만 악에 있는 것보다는 훨씬 났지." 주칠칠이 다시 물었다. "우리가 진영 속에 있는 것도 아닌데 이 천막의 악과 뒤의 차이가 있다면 또 얼마나 있겠어요?" "이 곳은 등불빛이 비치기는 어려운 곳이오. 용권풍이 공격하러 올 때는 이 곳을 주의하지는 않을 것이오. 가장 중요한 점은 바로 이 천막의 앞쪽이 매우 세게 줄로 당겨져 있다는 것이지. 뒤쪽을 받쳤기 때문에 뒤쪽이 무거울 것이고. 용권풍이 공격을 해오면서 이 천막을 쓰러뜨리려면 반드시 이 천막 악에 있는 줄을 끊을 것이오. 그럼 천막은 뒤로 쓰러지면서 우리들을 덮어씌울 것이오." 주칠칠이 생긋 웃으며 무슨 말을 하려 할 때 왕련화가 한숨을 내쉬었다. "심랑의 장점은 바로 머리카락처럼 세심하다는 것이오. 모든 사물에 대해서 하나도 놓치지 않고 관찰하거든? 난 심랑 말고는 이렇게 세심한 사람은 본 적이 없소." 주칠칠이 웃으면서 말했다. "그렇구말구요. 아무도 주의 못한 일들도 심랑은 전부 유념하고 있어요. 비록 그러한 것들이 별것이 아닌 듯하지만 중요한 순간에는 매우 유용하게 되죠. 예를 들어서 이 천막의 악은 가볍고 뒤가 무겁다는 것을 우리들 중 그 누가 주의했겠어요? 하지만 심랑만은......." 이때 갑자기 말발굽 소리가 들려왔다. 말 떼들은 천천히 걸어오다가 가까이 올수록 더욱 속력을 내는 듯했다. 웅묘아의 표정이 변했다. "드디어 그들이 왔구나." 주칠칠이 웃었다. "심랑은 과연 틀리지 않았군요." 그녀는 비록 웃고 있었지만 웃는 표정에는 당황하는 빛이 떠올랐다. 그녀는 기뻐해야 할지 놀라야 할지를 모르는 듯했다. 진지를 지키고 있던 대한들은 당황해하면서 혼란에 빠졌다. 유령과 지옥에서 온 귀신 이들은 쾌락왕이 지금쯤이면 벌써 용권풍의 부하들을 완전히 섬멸하고 승리했으리라는 생각만 하고 있었던 것이다. 그러니 이런 변고가 생기리라고는 어찌 예측이나 했겠는가! 그들의 방비는 이미 허술해져 있었고 심지어는 졸기까지 하는 자들도 있었다. 지금 그들은 하나같이 분분히 일어나 칼을 뽑는 자, 화살을 찾는 자들로 혼란스러웠다. 누군가 비명을 질렀다. "이거 대체 어떻게 된 일이야?" 살기등등하고 천지를 진동하는 적들의 함성이 바로 좋은 해답이 됐다. 적들의 기마(騎馬)부대는 용맹했다. 눈처럼 하얗게 검광(劒光)이 발하자 마치 큰 파도가 밀려오는 듯했다. 쾌락왕의 부하 중에는 미처 칼도 뽑지 못한 채 머리가 이미 상대방에게 잘려 나간 자도 있다. 혹은 화살을 장착하기도 전에 이미 적의 칼에 가슴이 관통된 자, 당황해서 쓰러지며 적들의 말발굽에 밟혀 고깃덩이가 된 자들도 있었다. 순식간에 검광(劒光)과 혈광(血光)이 서로 어우러졌다. 말발굽 소리, 처참한 비명소리, 구원을 청하는 소리, 돌격하는 함성이 하나가 되어 경천동지(驚天動地)할 사막의 노래가 되었다. 가장 멀리서 보초를 서고 있던 세 명의 대한은 혼비백산하였으니 어디 감히 사나운 적들의 기마부대와 싸우려 하겠는가? 그들은 서로 몸을 돌려 도망갔다. 그러나 그들이 몇 장(丈)도 채 도망 못 갔을 때 갑자기 악에서 냉랭하게 꾸짖는 소리가 들렸다. "전쟁터에서 탈주병은 용납될 수 없다. 서랏!" 꾸짖는 소리는 비록 크지 않았지만 사람을 전율케 하는 냉혹한 기운이 감돌았다. 이 세 사람은 혼비백산하며 '팍'하는 소리와 함께 땅바닥에 넘어졌다. 고개를 들어 악을 보니 한 작은 사구 위에 나란히 두 기사(騎士)가 서있었다. 말은 백색과 흑색이었는데 백마를 탄 기사는 하얀 망토, 하얀 두건, 하얀 복면으로 전혀 다른 잡색이 없는 완전한 흰색이었다. 그는 마치 백색의 유령처럼 느껴졌다. 흑마에 탄 기사는 흑색 망토, 흑색 두건, 흑색의 복면으로 마귀 같은 두 눈에 약간의 흰색이 있는 것 외에는 몸 전체가 신비로운 검은 빛으로 감돌았다. 백의기사(白衣騎士)는 마치 유령인 듯하고 흑의기사(黑衣騎士)는 지옥에서 온 귀신같았다. 이 두 필의 말과 사람에게서는 형언할 수 없는 요기(妖氣)가 감돌고 있었고 빛을 발하며 번쩍이는 두 눈에는 살기가 더욱 충만했다. 세 대한은 일어나지도 못한 채 떨리는 소리로 말했다. "당신...... 당신들은 누구요?" 백의 기사가 껄껄대며 웃었다. "넌 내가 누구인지조차 모른단 말이냐?" 한 대한이 대경실색했다. "혹...... 혹시 용권풍이냐?" "그렇다." 그 대한은 흑의 기사에게 눈을 돌리고는 갑자기 자신도 모르게 몸서리를 쳤다. "당...... 당신...... 당신......." 그는 일곱 번을 '당신'이란 말만 연발했을 뿐 다음 한 마디를 끝내 잇지 못했다. 이 흑의기사의 그빛은 사람들의 영혼마저도 얼릴 정도로 차가웠다. '복수사자(復讐使者)' 이 사람이 바로 그 신비하고 공포스런 그 '복수사자'임에는 의심할 여지가 없었다. 대한들은 속으로는 알고 있었지만 입밖으로 감히 내뱉지 못했다. 그들은 도망을 치고 싶었다. 멀리 갈수록 좋았다. 하지만 하필이면 지금 두 다리는 전혀 움직여 주지를 않았다. "너희들은 이미 이 사람이 누구인지 알고 있나?" 대한들은 죽어라고 고개를 끄덕였다. 하지만 입으로는 한 마디로 내뱉지 못했다. 용권풍이 말했다. "너희들이 알았다면 그래도 살고 싶단 말이냐?" 대한들은 어디서 그런 힘이 솟았는지 갑자기 몸을 뒤집어 무릎을 꿇고 떨리는 소리로 애걸했다. "살려 주십시오. 소인들을 한 번만 살려 주십시오." 흑의 기사는 한 자씩 내뱉었다. "너희들을 살려주기를 원하느냐?" 대한들은 고개를 조아렸다. "제발 부탁입니다. 제발 부탁입니다." 흑의 기사는 갑자기 냉랭하게 웃었다. 그 웃음에 감도는 냉혹함은 사람들의 뼈마저 얼어붙게 할 정도였다. 웃음과 함께 그의 흑색 복면이 약간 들춰졌다. 흑의 기사가 다른 말을 내뱉었다. "내가 누구인지 잘 봐라?" 대한들이 눈길을 돌리자 마자 곧 귀신을 본 것처럼 얼굴에서 금새 핏기가 사라졌고 전신을 끊임없이 떨어댔다. 세 사람은 동시에 경악하여 비명을 질렀다. "당신이군요. 당신......." 그들의 비명과 동시에 세 개의 차가운 빛이 번쩍였다. 그 빛은 물론 흑의 망토에서 나온 것으로 '팍,팍,팍'하는 소리와 함께 세 사람의 가슴에 박혔다. 세 사람은 비명을 지르면서 벌렁 쓰러졌다. 흑의 기사는 눈 한 번 깜박이지 않았고 오히려 냉혹한 눈빛 속에서는 한 가닥의 쾌감이 감돌았다. 그것은 마치 어쩌다 사마귀를 밟아 죽인 듯한 표정이었다. 용권풍이 크게 웃었다. "정말 빠른 암기군! 대단히 빠른 수법이군." 흑의 기사는 그를 본 척도 않고 냉랭하게 답했다. "흥!" 용권풍이 웃었다. "자네는 비록 여태까지 무공을 드러낸 적은 없었네. 그러나 자네의 이 암기수법으로 미루어 볼 때 자네의 내력도 상당할 거라고 생각하네. 자네는 왜 내력을 숨기려하는 건가?" "흥!" 세 대한의 가슴은 조금전만 해도 미약하게나마 기복이 있었지만 지금은 조금도 움직이지 않았다. 용권풍은 그들을 보면서 다시 물었다. "저 세 사람이 죽기 전의 표정으로 봐서는 자네를 알고 있는 듯한데, 맞는가?" "흥!" "쾌락왕의 부하가 어째서 자네를 알지?" "흥!" 용권풍은 참지 못하고 고개를 돌려 그의 냉혹한 눈빛을 바라보았다. 갑자기 길게 탄식을 했다. "이 한 달 동안 내가 자네를 진심으로 친구로 대했다는 것을 알 텐데 어째서 모든 일을 내게 숨기려 하는가?" "흥!" 용권풍이 다시 탄식을 흘렸다. "지금까지 난 자네의 진짜 이름조차도 모르고 있네." 흑의 기사는 냉랭하게 말했다. "당신은 다만 내가 쾌락왕을 격패시킬 수 있도록 도울 수 있다는 것만 알면 될 뿐이오." 그의 눈빛은 전혀 움직이지도 않고 곧장 전방(前方)을 주시했다. 전방의 전쟁터에는 막 도살(屠殺)이 시작됐다. 냉혈적인 도살이며 무정한 도살이었다. 복수의 화염이 바로 그의 눈에서 불타고 있었다. 용권풍은 웃으면서 중얼거렸다. "그렇군. 난 그점만 알고 있으면 되는군. 자네는 이제 확실히 쾌락왕의 목을 쥐고 있는 셈이야. 이미 그에게 치명적인 일격을 가했으니까." 흑의 기사는 냉랭하게 말했다. "난 아직 그의 목을 쥐지 못했소. 다만 그의 꼬리를 밟았을 뿐이지. 이것도 그리 치명적인 일격은 아니오. 치명적인 일격은 언제나 뒤에 남기는 것이니까." 용권풍이 크게 웃었다. "어찌됐든 이번에야 말로 그가 한동안 마음 아파하는 꼴을 보겠군. 쾌락왕이 출도한 이래로 이번처럼 손해 본 적은 아마 없었을 걸?" "그는 줄곧 운이 있었소." "하지만 그의 운세도 바뀌고 있지." "그렇소. 그의 운세는 지금 나쁘게 바뀌고 있소. 하지만 아직도 크게 나쁜 것은 아니오." "왜지?" 흑의 기사가 천천히 말했다. "아직 내가 찾고 있는 사람을 찾지 못했기 때문이오." 용권풍이 의아해하며 물었다. "사람을 찾는다고?" "내가 만약 그를 찾게 된다면 쾌락왕의 운세는 정말로 최악이 될 것이오." 용권풍은 눈을 빛내면서 급히 물었다. "그 사람은 누군가?" "당신이 모르는 사람이오." "하지만...... 우리는 어디가서 그를 찾는단 말인가?" 흑의 기사가 갑자기 조용히 말했다. "그 사람 자신이 원치 않는다면 누구도 그를 찾아낼 수는 없소." 용권풍은 한숨을 내쉬었다. 하지만 여전히 포기하지 않고 다시 물었다. "그가 이곳에 나타날까?" "글쎄." "자네가 그를 만나게 된다면 제발 그가 나를 도와줄 수 있도록 잘 말해주게." 흑의 기사가 냉소를 흘렸다. "그 사람은 신룡과 같아 종잡을 수가 없는 사람이오. 당신으로서는 그를 부하로 데리고 있을 자격이 없소." 용권풍은 잠시 넋을 잃더니 억지로 웃음 지었다. "하지만 자네와......." "그와 견준다면 나는 아무 것도 아니오." "다만 그가 쾌락왕에게 매수되지 않았기를 바랄 뿐이네." 흑의 기사가 냉랭하게 말했다. "만약 그가 쾌락왕의 수하가 됐다면 당신과 나는 벌써 묻을 자리도 없이 죽었을 것이오." 용권풍이 어깨를 으쓱했다. "그 사람이 정말로 그렇게 대단한가?" "그의 지모, 계략, 무공을 만 분의 일이라도 형용할 수 없는 것이 한스러울 정도요." 용권풍이 급히 물었다. "그와 쾌락왕의 사이는 어떤가?" "그가 유일하게 죽이려는 사람이 바로 쾌락왕이오." 용권풍은 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여 중얼거렸다. "난 정말로 내 한 팔을 잘라서라도 그가 지금 어디 있는지 알고 싶군." 흑의 기사가 천천히 말꼬리를 흐렸다. "내 생각에 그는 지금 멀리 있지는 않을......." 울부짖음과 비명소리는 점차 조용해졌다. 쾌락왕이 이곳을 지키라고 남긴 사람들은 이미 전부 시체가 됐다. 말 탄 기사가 달려오면서 그 권위와 영화부귀를 상징하던 천막을 쓰러뜨렸다. 호롱불이 떨어지면서 불이 타오르기 시작하니 광풍은 즉시 화염을 번지게 했다. 진지는 삽시간에 불바다가 됐고 피바다가 됐다. 승리의 환호 속에서 간간히 몇 마디의 신음소리가 들려왔다. 쇠말발굽은 죽은 시신들을 짓밟으며 피에 물든 모래 바람을 일으켰다. 흑의 기사는 치솟는 불길이 점차 가라앉자 차갑게 말했다. "쾌락왕이 곧 올 때가 됐소." "부하들을 집합시키자고?" "그렇소." 용권풍은 허리춤에서 호각을 꺼냈다. 호각소리가 울리자 사방에 흩어진 기마대가 몰려왔다. 이번 일전에서 그들의 손실은 크지 않았다. 수백 명의 기마부대가 칼을 휘두르며 환호했다. "용권풍 만세. 군사참모 만세." 용권풍은 앙천대소를 하며 연달아 외쳤다. "좋았어. 좋았어." 흑의 기사는 다시 말했다. "지금 웃는 것은 좀 이른 것 같군." 용권풍은 즉시 웃음을 거두었다. "이제는 어떻게 해야할지 참모께서 호령을 하시오." "퇴각입니다." "지금 우리의 사기가 충천한데 퇴각한단 말인가?" 흑의기사는 다시 똑똑히 내뱉었다. "난 퇴각하라고 했소." 용권풍은 한숨을 내쉬었다. "퇴각하자니 퇴각합시다. 다만...... 퇴각하면서 사기가 흩으러 질 것이고 쾌락왕이 만약 쫓아 온다면......." "쾌락왕의 부하들이 탄 것은 낙타요." "낙타가 어쨌다는 거지?" "쾌락왕은 누군가가 자신을 공격해 오리라는 것을 꿈에도 예측 못했소. 그렇지 않았다면 절대로 낙타를 이용하지는 않았을 거요. 낙타는 비록 장거리를 갈 때는 좋지만 공격하거나 추적할 때는 절대로 말보다는 유리하지 못하니까." "하지만...... 지금 왜 그와 일전을 겨룰 수 없다는 거지?" 흑의기사가 냉랭하게 물었다. "당신을 쾌락왕을 뭘로 보시오?" "그가 어떤 사람이던간에 이번에 헛탕을 쳤다면 분명히 분노와 수치심에 사기가 떨어졌을 거야. 정신이 산만해서 돌아오는 그들에게 일격을 가하는 것도 좋지 않겠소?" "당신이 일반적인 상식으로 쾌락왕을 생각한다면 어떻게 죽는지도 모르게 죽을 것이오." "왜지?" "쾌락왕이 보통 사람이오?" "하지만 그도......." 흑의기사가 단호하게 말했다. "그는 이번에 헛탕을 쳤으나 그로 인해서 분노와 수치심도 느끼지 않을 뿐더러 산만하게 돌아오지도 않을 것이오. 오히려 그는 군비와 군심을 재정돈할 것이오. 그 반대로 당신의 부하들은 이번 싸움에서 체력도 다소 소모됐을 뿐만 아니라 교만하는 심리도 있을 것이오. 앉아서 거저 먹겠다는 심리도 병법에서 금기시(禁忌視)해 왔는데 더구나 교만한 병사로 비분에 찬 병사와 싸운다면 실패한다는 것은 뻔한 결과가 아니겠소?" 용권풍이 아연 실색했다. "아!...... 그렇군." "아직도 당신은 쾌락왕을 대적할 수 있겠소?" 용권풍이 참담하게 웃었다. "만약 군사참모의 지적이 아니었으면 난 이 곳에 묻힐 곳도 없이 죽었을 것이오." "흥!" 용권풍은 잠시 침묵하더니 다시 물었다. "우리는 지금 어디로 퇴각 할거요?" "우리는 겉으로 보기에는 퇴각하는 것 같지만 사실은 진격을 하는 겁니다." 용권풍이 크게 기뻐했다. "어디를 공략한단 말인가?" "쾌락왕의 소굴이오." 용권풍은 놀랍고도 기뻤다. "하지만 쾌락왕의 종적은 걷잡을 수 없는데 어떻게 그의 소굴을 알 수 있겠나?" 흑의기사는 한 자씩 내뱉듯 말했다. "내가 알고 있소." 용권풍은 참지 못하고 크게 웃었다. "정말로 절묘하군. 지금 그는 멀리 떨어져 있으니 분명 소굴은 비어 있을 거야. 우리가 진격해 간다면 또다시 그의 부하들을 완전히 소탕할 수 있겠군." 흑의 기사는 말머리를 돌리며 말했다. "갑시다!" 용권풍은 손을 들어 호령했다. "출발이다! 어서 출발한다. 뒤에 처지는 자는 사형이다." 사람들의 외치는 소리와 말들의 울부짖는 소리가 다시 또 파도처럼 밀려 나갔다. 과연 천막은 쓰러지며 심랑 등의 몸 위를 덮었다. 거대한 천막은 비록 상당히 무거웠지만 그들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그리고 말발굽소리가 마침내 점차 멀어져갔다. 다시 또 한참이 흐르자 주칠칠은 드디어 길게 숨을 내뿜으며 가볍게 불렀다. "심랑, 심랑!" 그녀의 악은 칠흑 같이 어두워서 아무 것도 보이지 않았다. 다행히 심랑의 대답이 들려왔다. 그는 부드러운 소리로 말했다. "난 여기 있소." 주칠칠은 안도의 한숨을 내쉬며 웃을 수 있었다. "당신은 과연 틀림이 없군요." 웅묘아가 웃었다. "그가 어떻게 틀리겠어? 그가 다시 한 번 틀린다면 그들이 여태까지 살아 있겠어?" 왕련화가 탄식을 했다. "뜻밖에도 그 군사참모란 사람은 대단히 무서운 사람이군. 쾌락왕도 그에게 속다니. 심랑, 당신은 그가 누구인지 알 수 있겠소?" "지금은 아직 단정할 수 없소." 주칠칠이 물었다. "이상한데요? 그들은 왜 퇴각하죠?" 심랑이 웃으며 말했다. "사람을 다 죽였는데 왜 가지 않겠소?" "그들은 지금의 여세를 몰아 쾌락왕과 생사를 거는 일전을 치루는 것이 낫지 않겠어요?" 심랑이 다시 웃었다. "그대가 용권풍의 군사참모였다면 그는 비참하게 됐을 거요." "왜죠?" "쾌락왕은 보통 사람과는 절대 비교할 수 없는 사람이오. 이번에 한 번 당했으니 오히려 군기를 정돈하고 사기를 돋구려고 할 것이오. 반면에 용권풍의 부하들은 한 번의 승리를 거두었기 때문에 필시 교만할 것이니 이때 양측이 격돌한다면 교만한 측이 패하는 것은 의심할 여지가 없는 것이오." 주칠칠이 아연실색했다. "아! 그렇군요. 그 복수사자도 이점을 생각해내다니, 그도 과연 무서운 사람이군요. 하지만 그가 이렇게 퇴각한다면 쾌락왕이 그를 뒤쫓지 않겠어요?" "쾌락왕은 뒤쫓지 않을 것이오." "왜죠?" "세상에서 말을 뒤쫓을 수 있는 낙타가 어디 있겠소?" "하지만 말은 사막에서 멀리 못가잖아요?" 심랑이 웃으며 말했다. "말을 바꿔타면 되지 않겠소?" 주칠칠은 실소를 금치 못했다. "그렇군요. 용권풍은 오랫동안 사막에서 활동했으니 말을 바꾸는 것도 자연히 쉽겠군요." 왕련화가 갑자기 끼어들었다. "내 생각에 그 복수사자가 그렇게 쾌락왕을 잘 알고 있다면 분명히 쾌락왕의 소굴도 잘 알고 있을 거요. 지금 그곳을 공략하는 것이 가장 적기(適期)인 것 같소." 주칠칠이 웃으며 비꼬았다. "왕련화도 역시 가짜로 똑똑한 사람이라고는 할 수 없다니까." 웅묘아도 웃으면서 말했다. "만약 그렇게되면 쾌락왕도 매우 비참하게 되겠군." 심랑이 미소 지었다. "쾌락왕은 비참하게 되지 않을 것이오." 의아해진 주칠칠이 웃었다. "그가 의기양양할 때 당신은 그가 당할 거라고 했어요. 이번에는 분명히 그가 당할 것 같은데 당신은 또 그렇지 않을 거라고 하죠? 대체 무슨 이유죠?" "그곳은 그의 부리라고 할 수 있을 정도로 중요한 곳인데 남들이 쉽게 넘볼 수 있게 놔뒀을 것 같소? 비록 그가 밖에 있어도 그 곳에는 분명히 적을 방어할 수 있는 시설이 되어 있을 것이오. 그렇지 않다면 어찌 쾌락왕이라고 할 수 있겠소?" 왕련화가 말을 받았다. "하지만 그 복수사자도 역시 쾌락왕의 방어망에 대해 잘 알고 있을지도 모르잖소?" "그렇게 중요한 일은 자신 이외의 다른 사람에게는 절대 말하지 않을 것이오. 그 복수사자는 복수심에 불타 너무 조급했소. 이번에는 아마도 패하고 말 것이오." 왕련화가 냉소를 흘렸다. "아마 그렇지는 않을 것이오." 웅묘아가 비웃으며 말했다. "심랑이 말하지 않았다면 모를까 일단 그가 그렇다면 그의 말은 백발백중이야. 너는 그의 말을 듣는 것이 좋을 거야." 깊은 밤, 바람은 거세고 모래는 미친 듯이 난무했다. 쾌락왕 일행은 조용히 악으로 전진했다. 낙타의 발굽소리도 모래 위에서는 별로 크지 않았다. 이미 낙타의 방울을 치웠다. 이 때 악의 사구에는 한 천막이 홀로 우뚝 서 있는 것이 보였다. 사방에는 인영이 어른 거렸는데 흡사 발을 뻗고 땅바닥에 앉아 있는 듯했다. 그러나 아무소리도 들리지 않았다. 백비비가 조용히 말했다. "바로 저기입니다." 쾌락왕은 손짓을 하며 매섭게 호령했다. "공격하라!" 급풍일호가 먼저 사람들을 데리고 악으로 진격했다. 장검을 휘두르자 머리가 땅에 떨어졌다. 급풍일호가 아연실색했다. "아차! 우리가 당했습니다." 이 사람들은 모두 허수아비였다. 대한들은 하나같이 멍하니 넋을 잃었다. 급풍기사들도 서로 얼굴을 마주 보면서 당황함을 감출 수 없었다. 백비비의 안색이 변했다. "조호이산지계(調。離山之計)에 걸렸어요." 쾌락왕은 그 자리에 나무토막처럼 서 있었다. 그는 마치 석상 같았다. 움직이지도 않고 말도 없었다. 그의 머리카락이 바람에 휘날리자 그의 표정은 매우 무섭게 보였다. 아무도 감히 그에게 말을 건내는 사람이 없었다. 한참 후에 역시 백비비가 말을 건냈다. "우리는 지금 어서 돌아가는 것이 좋겠어요." 급풍일호도 역시 참지 못하고 말했다. "이것은 분명히 그들의 성동격서지계(聲東擊西之計)인 것 같습니다. 지금쯤은 아마도 진지가 그들의 기습을 당했을 테니 빨리 우리가 돌아가지 않는다면 너무 늦을 것 같습니다." 쾌락왕이 음산하게 웃었다. "지금 돌아간다고 해도 이미 때는 늦었다." "하지만 지금 돌아간다면 혹시라도......." 쾌락왕이 매섭게 호통쳤다. "닥쳐라!" 급풍일 호는 몸을 한 차례 떨더니 고개를 숙이고 다시는 입을 열지 못했다. 쾌락왕은 눈길을 먼 곳으로 옮겨서 광풍에 휘몰아치는 모래를 응시하면서 냉소를 쳤다. "대단한 '복수사자'로구나. 본왕이 너를 너무 얕봤다." 백비비가 부드럽게 말했다. "한 번 패배는 병가지 상사라고 했는데 이런 작은 좌절을 대왕께서 마음에 두실 필요는 없잖아요?" 쾌락왕이 갑자기 한껏 소리 높여 웃었다. "본왕은 여태까지 수천 번 죽음의 문턱을 왔다갔다했기에 몸과 마음은 이미 단련될대로 됐다. 이런 사소한 좌절을 본왕이 어찌 마음에 두겠느냐?" "그럼 우리 빨리 돌아가야죠." 쾌락왕은 갑자기 웃음을 멈추고는 침중하게 말했다. "지금 우리가 서둘러 간다면 더욱 그의 계략에 빠지게 되지." "왜죠?" 쾌락왕은 목소리를 더욱 낮췄다. "너는 지금 사람들이 의기소침해 하는 모습이 보이지 않는단 말이냐? 그것은 저들이 본왕과 함께 있으면서 한 번도 좌절을 당한 적이 없었기 때문이다. 그래서 모두들 내심으로 당황하고 있는 것이지. 이때 우리가 서둘러 돌아간다면 적들이 다시 정면으로 우리를 향해 선제 공격을 가해 올때 우리는 곧 붕괴하고 말 것이다." 백비비가 탄식을 했다. "대왕께서 걱정하시는 점은 옳습니다만 그러나......." 쾌락왕은 더욱더 소리 높혀 웃었다. "너희들은 본왕이 정말로 그의 계책에 속은 줄 아느냐?" 백비비도 내심 생각을 굴리더니 곧 쾌락왕의 속셈을 알고는 역시 따라서 깔깔대며 웃었다. "저야 물론 대왕께서 그의 속임수에 당할 리 없다고 생각하죠." "본왕은 다만 일부러 그에게 단맛을 보여주려 한 것이다. 그래야 그들의 부하들은 교만한 마음이 생길테니 본왕은 그 틈을 이용해서 그들에게 매운 맛을 보여줄 것이다." 그의 웃음소리는 더욱 커졌다. "그가 비록 이번에 우리의 진영을 기습했지만 그건 별것도 아니다. 본왕이 진영에 남긴 것은 다만 늙고 약한 사람들 뿐이고 정예들은 이미 본왕을 따라 이곳에 와 있다." 사방에 있던 대한들은 그의 말을 듣자 과연 정신이 번쩍 들었다. 백비비가 교태를 부리며 웃었다. "대왕께서는 영원히 패하지 않을 겁니다." 대한들도 웃으며 우렁차게 외쳤다. "대왕께서는 영원히 패배를 모르실 겁니다. 용권풍은 자신의 계책이 들어 성공한 줄만 알았지 그의 종말이 곧 온다는 것은 모르고 있을 겁니다." 쾌락왕이 매섭게 말했다. "그는 이제 비참하게 될 것이다. 형제들이여. 본왕과 함께 되돌아가자! 그들이 감히 우리와 교전을 할 수 있는지 어디 해보자." 백비비는 여전히 웃음을 흘렸다. "그들은 물론 감히 못 하겠죠." 대한들이 우렁차게 외쳤다. "그들은 아마 지금쯤 꼬리를 감추고 도망갔을 겁니다." 이렇듯 쾌락왕은 다만 몇 마디의 말로써 자신의 좌절을 남의 좌절로 돌리고 의기소침해 하는 군의 사기를 하늘을 찌르는 투지로 바꾸었다. 자고이래(自古以來) 이런 능력을 가진 장군은 아마도 몇 안 될 것이다. 백비비도 겉으로는 웃음을 띠고 있었지만 마음 속으로는 연신 탄식을 했다. (이 사람을 제거하는 것은 정말로 쉽지가 않구나.) 쾌락왕은 늠름한 모습이었고 대한들도 하나같이 단단히 벼르고 있었다. 낙타부대는 위풍당당하게 되돌아갔고 군용은 오히려 올 때보다도 사기가 더욱 높았다. 이것은 기적이다! 그리고 이 기적은 쾌락왕이 이루어 놓은 것이다. 지금 쾌락왕은 자신의 불타고 있는 진영을 바라보고 있었다. 백비비가 안타까워했다. "전 다른 것은 괜찮은데 딱 한 가지만 아깝게 생각되는 군요." 쾌락왕이 미소를 지으며 물었다. "심랑 말인가?" "심랑을 이렇게 죽게 하다니 너무도 아까운 생각이 들어요. 본래 저는 그를 잘 이용할 생각이었거든요. 그런 후 온갖 고통과 시련을 주고 난 뒤에 죽이려고 했는데......." "안심해라! 그는 절대로 죽지 않았다." "그는 움직일 수조차 없었고 용권풍이 지나가는 곳에는 옥석이라도 불에 타 없어지는 판국인데 그가 어떻게 살아 있을 수...... 그는 한 가닥의 기회도 없었어요." "다른 사람은 없지만 그는 있다." "하지만 그것은 도저히......." 쾌락왕이 크게 웃어제꼈다. "심랑이 만약 스스로를 살릴 재간이 없다면 그게 어디 심랑이라고 할 수 있겠느냐?" 모래 바람과 연기가 자욱한 가운데 모래 위에는 온통 선혈이 낭자한 시신으로 가득했다. 반짝이는 불꽃, 일그러진 표정들, 처참한 경관들은 보는 사람으로 하여금 평생 잊지 못하게 하였다. 대한들의 안색은 변했고 어떤 이는 손발을 떨고 있었다. 쾌락왕은 오히려 웃음을 터뜨렸다. "너희들은 잘 봐라, 그들은 이미 꼬리를 감추고 도망쳤다. 겨우 그들만으로 어찌 감히 본왕과 대적할 수 있단 말이냐?" 대한들은 우렁차게 말했다. "그들의 뒤를 쫓읍시다." 쾌락왕이 물었다. "뭐가 그리 급하지? 그들이 정말로 도망갈 수 있다고 생각하느냐?" 그의 눈은 사방을 한 번 살펴보았다. "어서 빨리 저 천막을 젖혀봐라, 심랑은 분명히 저 아래에 있을 것이다." 백비비가 웃으며 말했다. "다만 그가 불에 타 죽지 않았기를 바랄 뿐이에요." 쾌락왕이 조용히 웃으며 반박했다. "심랑은 절대로 그렇게 쉽게 불에 타 죽지 않는다." 불은 점차 소멸됐다. 물론 그것은 모래로 소멸시킨 것이다. 사막에서는 절대로 물로써 불을 끄지는 않는다. 설사 수염이 불에 타는 한이 있어도 절대 물로 불을 끄지는 않는다. 급풍일 호는 대한들을 이끌고 기습을 당한 후 남은 음식과 물을 점검하고 있었다. 사막에서 물은 바로 사람의 목숨이다. 지금 심랑은 막 물을 마시고 있었다. 쾌락왕은 수염을 쓰다듬으면서 그를 보고 있다가 갑자기 물었다. "용권풍이 오기 전에 자네는 이미 사람들로 하여금 자네들을 이곳으로 옮기게 했나?" 심랑이 약간 미소를 지으며 답했다. "그렇소." 심랑은 시달림을 당해서 매우 낭패한 모습이었지만 그의 웃음만은 여전히 멋있고 시원했다. 만약 직접 보지 않았다면 이런 상황에 처한 사람이 그런 웃음을 지을 수 있다는 것을 누구도 믿지 않을 것이다. 쾌락왕의 눈이 깜박이더니 다시 천천히 물었다. "그렇다면 자네는 이미 용권풍이 이곳에 올줄 알고 있었다는 말이군. 그런가?" 심랑은 여전히 미소 지으며 답했다. "그렇소." 쾌락왕이 매섭게 말했다. "하지만 넌 내게 말하지 않았어." "당신은 내게 묻지 않았소." 쾌락왕은 마치 칼처럼 그를 노려봤다. 한참 침묵이 흐른 후, 갑자기 그는 크게 웃었다. "좋다. 그럼 내가 묻겠다. 용권풍은 지금 어디로 도망갔을 것 같으냐?" "그들은 결코 '도망'가지는 않았소. 승전을 치룬 사람들은 결코 도망갈 필요가 없는 것이오." 쾌락왕은 긴 눈썹을 올리면서 오히려 한껏 호쾌하게 웃었다. "그렇군. 그들은 도망가는 것이 아니지. 그들은 어디로 갔을까?" "당신도 알고 있지 않소?" "난 지금 너에게 묻고 있는 것이다." 심랑이 천천히 말했다. "사람이 뱀을 잡으려 할 때 맨 먼저 어디를 때립니까?" "급소" "당신의 급소는 어디에 있소?" 쾌락왕의 눈이 반짝 빛이 났다. "좋았어! 과연 심랑은 심랑이야. 대단한 심랑이야! 대단한 심랑이야! 본왕이 만약 아직도 너를 잡지 못했다면 식음도 전폐하고 잠도 이루지 못하고 있었을 것이다." 그는 끊임없이 광소를 날리면서 곧 다시 말했다. "심랑아! 심랑아! 자네는 본왕의 급소가 그렇게 쉽게 칠 수 있는 곳이라고 보는가?" 심랑은 약간 미소를 지었다. "그가 이번에 친다면 아마도 손을 다칠 것 같군요." 쾌락왕은 박장대소를 했다. "어디 그의 손만 다치겠는가." 갑자기 웃음을 멈추고는 매섭게 외쳤다. "급풍일호는 어디 있는가?" 급풍일호가 나는 듯이 달려와서 몸을 굽혔다. "제자는 방금 마른 식량은 아직 먹을 만큼 있는 것을 점검했습니다. 하지만 식수는 억지로 하루 정도 버틸 수 있을 만큼 남았습니다. 그래서 낙와자(洛瓦子)로 돌아서 가는......." 쾌락왕이 침중하게 말했다. "그것들은 상관할 것 없다. 내가 먼저 묻겠는데 본왕이 전에 너에게 말을 기를 역전(驛前)을 일곱 군데 설치하라고 했었다. 그중에서 이곳과 가장 가까이 있는 역전은 어디 있느냐?" "바로 백룡퇴(白籠堆)에 있습니다." "용권풍에게 발각될 가능성은 있느냐?" "그곳은 최근에 발견된 곳이라 비록 용권풍이 사막에 대해서는 손금 보듯이 훤하다고 해도 이곳 만큼은 절대로 알 수 없을 겁니다." 쾌락왕이 매섭게 물었다. "그것을 보증할 수 있겠느냐?" "제자는 그곳을 이미 위장시켰기 때문에 절대로 사람들에게 발각될 리가 없습니다. "말은 얼만큼 있느냐?" "그 곳은 풀과 물이 많지 않기 때문에 현재까지 다만 열두 필밖에 기르지 못했습니다. 그러나 하나같이 백에서 하나를 고른 천리마들입니다." "낙타를 탄다면 그곳까지 얼마나 걸리느냐?" "두 시진 안으로 그 곳에 도착할 수 있을 겁니다." "너 말고 또 누가 그곳 지리를 잘 알고 있느냐?" "급풍삼 호가 알고 있습니다." 쾌락왕은 드디어 활짝 웃었다. "아주 좋다...... 이제 너의 재능도 한 몫을 담당할 수 있겠구나. 본왕은 안심하고 이 부대를 너에게 맡기겠다. 심랑 등도 너에게 맡기겠다." "그럼 대왕께서는......." "너는 급풍삼호에게 아홉 명을 골라 본왕을 수행케 하라. 본왕은 즉시 출발해서 역전으로 가겠다." 급풍일 호는 더이상 감히 묻지 못하고 몸을 굽혀 응답했다. "제자는 분부대로 하겠습니다." 그는 세 걸음 뒤로 물러선 후 곧 가볍게 몸을 날렸다. 쾌락왕은 백비비를 잡아끌면서 말했다. "너도 본왕을 따라간다." 백비비가 매혹적인 웃음을 흘렸다. "대왕께서는 어디로 가시려 하나요?" 쾌락왕은 한껏 크게 웃으며 말했다. "우리는 먼저 돌아가서 그 귀찮은 손을 치우는 거다." 차 한 잔 마실 시간이 지나자 쾌락왕은 길을 떠났다. 기동력의 신속성과 정확성은 전혀 시간낭비가 없었다. 주칠칠이 탄식을 했다. "이렇게 본다면 그 복수사자도 이번에는 실패할 뿐만 아니라 돌아올 수조차 없을 것 같군요." 심랑이 미소 지으며 말했다. "이번 싸움에 그가 비록 너무 조급해서 실책이 있었지만 쾌락왕이 그를 제거하기에는 그렇게 쉽지만은 않을 것이오." "저도 그가 쾌락왕을......." 그녀의 말소리가 딱 끊겼다. 곧 급풍일호가 성큼성큼 걸어왔다. 그는 심랑을 바라보면서 미소를 지었다. "대왕께서는 이미 이 천금같은 짐을 제자에게 지게 했습니다. 비록 제자의 능력은 미약하지만 억지로라도 맡아야겠죠. 가는 동안에 심 공자께서 가르침을 아끼지 않으신다면 제자는 감읍할 따름입니다." "너무 겸손한 말이오." 급풍일호가 정색을 했다. "제자의 말은 전부가 폐부에서 우러나온 말입니다. 공자의 모든 일에 제자는 이미 벌써부터 탄복하고 있었습니다. 가는 동안에 심 공자께서 협조만 해주신다면 뭐든 필요한 것은 제자가 필히 준비해 드리겠습니다." 심랑이 감탄을 했다. "쾌락왕에게 당신과 같은 제자가 있다는 것은 크나큰 행운이오. 자신의 포로에게 이토록 겸손한 사람은 장래에 반드시 크게 일을 성공할 것이오." 급풍일 호는 미소 지으며 포권을 취했다. "심 공자의 칭찬을 듣는 것만으로도 제자는 평생의 위안이 될 것입니다." "성함은 어떻게 되는지?" "대왕의 문하에 들어오면서 이미 성명을 잊었습니다. 다만 공자께서 물으시니...... 제자의 이름은 방심기(方心騎)라고 합니다. 이상할 기(奇)가 아니라 기마(騎馬)할 때 쓰는 기(騎)입니다." 심랑이 웃음을 머금었다. "심기(心騎)라. 마음으로 달리니 만 리(萬里)인들 달리지 못하랴" 급풍일호가 몸을 굽혔다. "심 공자의 칭찬에 감사드립니다." "지금 우리가 가는 곳을 알 수 있겠소?" "먼저 낙와자로 가서 음식과 물을 보충한 후에 다시 서북쪽으로 방향을 돌립니다." 왕련화가 급히 물었다. "서북? 어디까지 가는 것이오?" "나포탁이(羅布倬爾) 일대입니다." 왕련화의 표정이 변했다. "나포탁이? 그곳은 혹시 강호에서 소문으로 떠돌던 그 짐승과 새들의 흔적조차 끊긴 늪지대이며 또한 일부 사람들이 '나포박(羅布泊)'이라고 부르는 곳이 아니오?" 방심기가 웃었다. "그렇소. 바로 그 곳이오." 주칠칠도 참지 못하고 끼어 들어서 물었다. "새들과 짐승들의 흔적조차 끊긴 곳에 어떻게 사람이 살 수 있죠?" 방심기가 답했다. "할 수 있는 사람도 있기 마련이죠." "다른 사람은 몰라도 쾌락왕은 줄곧 생활을 즐기는 사람이잖아요. 여행 중에 사용하는 천막도 그렇게 호화로운데 어떻게 그런 곳에서 살 수 있단 말인가요?" 심랑이 미소 지으며 말했다. "쾌락왕은 보통 사람이 아니오. 보통 사람이 아닌 사람은 반드시 보통 아닌 곳에서 사는 것이 당연한 것이지." 방심기가 손뼉을 치며 감탄했다. "평소 대왕께서는 심 공자만이 그분 평생의 유일한 지기라고 말씀하셨는데 이제보니 과연 그렇군요." 지하 땅 속의 옛누란(樓蘭) 낙와자는 백룡퇴 외에 가장 큰 역전이었다. 지난 수년 동안 점차 시장이 형성됐고 관외의 유목민이나 관내의 상인들은 이곳에서 교역을 진행했다. 출관(出關), 입관(入關)하는 낙타상인들도 이곳에서 천막을 치고 여장을 푼다. 왜냐하면 부근 백 리 안에 이곳이 유일하게 물이 있는 곳이기 때문이다. 방심기가 인솔하는 낙타대는 이곳에서 비싼 값으로 식수를 보충했다. 그리고 그들은 나는 새도 지나가지 않는다는 '나포탁이' 늪지대로 들어갔다. 이 길이 상당히 힘겨운 길임에는 분명했다. 만약 방심기가 이곳 늪지대의 지리를 손바닥 보듯이 알지 못했다면 어떻게 이 많은 사람과 짐승이 통과할 수 있었겠는가! 이렇게 힘겨운 환경에서도 그들의 대열은 여전히 질서 정연한 군용의 모습으로 '고노극하(庫魯克河)'의 마른 하상을 향해 행진했다. 이제 주칠칠은 심랑과 함께 같은 낙타에 탈 수 있었다. 비록 여정은 힘들었지만 그녀의 마음은 언제나 달콤했다. 그녀는 심랑과 이렇게 오랫동안 다정하게 기대어 본 적이 없었다. 그녀의 정신은 이미 나른해졌고 죽음의 그림자도 점차 멀어지고 엷어졌다. 하지만 그들은 자신들이 내민 한 걸음이 바로 죽음으로 한 걸음 더 가까이 간다는 것을 몰랐다. 이것은 바로 죽음의 여행이었고 그들은 바로 종점에 가까워지고 있었다. 늪지대로 들어 간 후로 모래 바람은 오히려 적어졌다. 온 천지가 조용한 듯했다. 다만 낙타의 방울소리만 간간히 듣기 좋은 청아한 소리를 내어 이 삭막한 여행길에 많은 시적인 분위기를 돋구어 주었다. 주칠칠이 조용히 탄식을 했다. "쾌락왕이 어떻게 이런 곳에서 살 수 있죠? 그는 고생하는 것이 무섭지 않나요?" 심랑이 웃으며 말했다. "사막에는 도처에 불가사의할 정도로 신비한 곳이 있소. 내 생각에는 이곳 늪지대에도 역시 그런 곳이 있을 것이고 쾌락왕은 바로 그곳에 살고 있을 것이오." "신비한 곳이라구요? 설마 이 사막에도 그 고분(古墳)같은 곳이 있단 말인가요?" 심랑이 조용히 말했다. "이 천지간의 신비를 그 누가 예측할 수 있겠소?" 주칠칠은 잠시 동안 조용히 넋을 잃고 있더니 곧 입가에 달콤한 미소를 머금었다. "당신 기억하세요? 우리가 그 고분에서......." "거기서 우리는 처음으로 김무망을 만났었지." 주칠칠이 입을 삐죽 내밀었다. "나는 당신의 일을 생각하고 있는데 당신은 남을 생각하고 있군요." 심랑이 부드럽게 말했다. "당신이 내 옆에 있는데 생각할 필요가 뭐 있겠소? 다만 김무망은......." 그는 한숨과 함께 입을 다물었다. 옛친구와의 우정은 가장 상념을 어리게 한다. 주칠칠의 얼굴에도 갑자기 상념이 어린다. "김무망의 생사가 묘연하지만 저의 동생도...... 그처럼 어린 아이가 그날 실종되고는 대체 어디로 갔을까요?" 심랑이 활짝 웃었다. "당신의 동생은 총명하고 활달해서 누가 봐도 그를 죽일 수 없소. 그가 어느 누구의 손에 들어가도 그 사람은 분명히 그를 잘 대해 줄 것이오." 주칠칠이 침울하게 말했다. "하지만 그 아이가 악인의 손에 들어갔다면......." 갑자기 한 차례의 낙타 방울소리가 귓가를 진동했다. 방심기가 밖에서 침중하게 불렀다. "심 공자!" 심랑이 응답했다. "방 형은 무슨 분부할 일이 있소?" 방심기는 그 작은 천막을 젖히고는 웃으며 말했다. "두 분을 방해해서 죄송합니다. 제자는 두 분에게 무례를 범해야겠습니다." 주칠칠은 안색이 변하면서 물었다. "무례?" 방심기는 손에 든 흑두건을 가리키면서 말했다. "목적지가 곧 가까워져서 제자는 어쩔 수 없이 두 분의 눈을 가려야겠습니다." 주칠칠이 한탄을 했다. "어차피 우리는 여기서는 아무 것도 보이지 않은데 또 이렇게 우리의 눈을 가리다니...... 난 그럼 심랑의 얼굴을 볼 수 없게 되잖아요." 방심기가 겸연쩍게 웃었다. "정말 죄송합니다. 대왕의 명은 엄하셔서 제자는 조심하지 않을 수 없습니다." 이제 심랑 등은 아무 것도 볼 수 없었다. 그 흑두건은 비록 세게 묶지는 않았지만 매우 세심하게 묶었다. 다시 또 한참을 가는데 멀리서 갑자기 한 차례의 외치는 소리가 들렸다. 한 사람이 길게 외쳤다. "만 장 높이의 누각." 다시 상대 편에서 가볍게 외치는 소리가 들려왔다. "깊은 계곡의 난초." 그 후, 낙타는 더욱 빨리 갔고 발굽소리도 더욱 맑았다. 주칠칠이 말했다. "만 장 높이의 누각이니 깊은 계곡의 난초라고 하는 것을 보니 아마도 쾌락왕의 부하들끼리의 암호문 같군요. 그렇다면 이곳은 쾌락왕의 소굴이 맞겠군요?" "발굽소리를 들으니 마치 메마른 땅 위를 밟고 있는 것 같군." 말이 끝나기도 전에 갑자기 사람들의 웅성거리는 소리가 들렸다. 그리고 부인네와 여자들, 그리고 아이들의 히히덕거리는 소리도 함께 들리는 듯했다. 주칠칠이 이상하다는 듯이 물었다. "설마 이곳에 마을이 있단 말인가요?" 심랑도 잠시 생각에 잠기더니 말했다. "이치로 따진다면 그럴 가능성은 없어. 이 발굽소리를 듣자면 이곳의 지질은 건물을 지을 수 없을 듯하거든. 어쩌면 이곳은 단지 유목민들이 집결해있는 곳일지도 모르지. 그리고 주위에는 천막들이 쳐져 있을 테고." "하지만 쾌락왕이 어떻게 이런 곳에서 살겠어요?" 심랑이 쓴웃음을 지었다. "그 점을 나도 이해할 수가 없어." 말하는 소리와 웃음소리도 점차 멀어졌다. 낙타대는 흡사 이 작은 '마을'을 지나친 듯했다. 이어서 계속해서 밑으로 내려가는 것이 아닌가? 주칠칠은 더욱 이상해서 눈살을 찌푸렸다. "이상하네요. 이곳은 평지인데 어째서 계속 밑으로 내려가죠?" 심랑은 계속 골똘히 생각에 잠겨 아무 말도 하지 않았다. 이때 발굽소리가 더욱 울리는 것이 양쪽으로는 흡사 메아리소리가 들리는 듯했다. 그들은 아주 좁은 석굴로 들어간 듯했다. 방심기가 말했다. "급풍삼 호, 대왕께서는 돌아오셨는가?" 급풍삼 호의 웃음섞인 말소리가 들렸다. "물론 돌아오셨습니다. 대왕께서는 우선 심랑 등을 데려오라고 하셨습니다." 낙타는 서서히 멈추었고 심랑 등도 작은 가마에 태워졌다. 가마는 계속해서 악으로 갔는데 심랑은 더이상 참지 못하고 불렀다. "칠칠!" 이때 대답한 사람은 방심기의 웃음섞인 목소리었다. "주칠칠은 다른 가마에 타고 있습니다." 심랑이 웃으며 물었다. "이곳은 대체 어떤 곳이오? 설마 땅 속이란 말이오?" "공자께서는 대왕을 뵐때 자연히 알게 될 겁니다." 심랑은 입 다물고 말하지 않았다. 이곳이 정말로 지하라면 사막의 토질은 너무 약해서 어느 누구도 지하에 궁전을 지을 수 없는데 어찌 된 것일까? 하지만 만약 이곳이 지하가 아니라면 이곳은 대체 어떤 곳이란 말인가? 흑두건은 드디어 벗겨졌다. 심랑은 눈앞이 갑자기 훤해지면서 암흑의 세계에서 갑자기 휘황찬란한 세계로 들어왔다. 이것은 마치 기적과 같이 느껴졌다. 이곳은 매우 웅장하고 화려한 궁전이었다. 거대한 석주(石柱)에는 화려하고 아름다우며 고풍스런 도안이 조각되어 있었고 사방의 벽에서는 기이한 빛을 발했다. 심랑은 사막에 이렇듯 웅장하고 위대한 건물이 있으리라고는 꿈에도 생각 못했다. 만약 이 궁전이 정말로 지하에 있다면 그것은 정말로 기적 중의 기적이라고 할 수 있겠다. 빨간 융단은 백옥의 긴 계단까지 깔려 있었다. 백옥의 긴 계단에서 쾌락왕의 의기양양한 웃음소리가 들려왔다. "심랑, 이곳을 본 소감이 어떤가?" 심랑이 찬사를 아끼지 않았다. "기묘하고 장관이며 천하에 비길 데가 없을 것이오. 지상에 있다해도 보기 드문 것일 텐데 만약에 지하에 있......." 쾌락왕이 말했다. "바로 지하에 있네." 심랑은 길게 한숨을 쉬었다. "당신이 지하에 이러한 궁전을 지을 수 있다니 저는 감탄하는 것 외에는 더이상 할말이 없습니다. 만약 내가 직접 보지 않았다면 도저히 믿지 못했을 겁니다." 쾌락왕이 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. "이곳 지하는 비록 본왕이 수리는 했지만 직접 건축한 것은 아니네." 심랑의 어깨가 으쓱했다. "당신이 건축한 것이 아니라면 이 건물을 지은 사람은 더욱 불가사의하군요." "한 사람의 힘으로 어찌 이런 곳을 만들 수 있었겠나? 자네는 너무 놀라워하지 말게. 이곳은 원래 지상에 있었다네." 심랑은 호기심이 생겼다. "본래는 지상에 있었던 곳이라고요? 그럼 또 어떻게 지하로 왔죠?" "이곳은 원래 성이었다네. 진(晉)나라 전에 이미 폐허가 된 곳이지. 그 후 모래에 의해 덮히면서 매몰된 것이네. 본왕은 이곳을 발견하고는 십여 년 간을 경영하면서, 또 천백만의 자금을 들여서 겨우 옛날의 모습을 복구시킨 거라네." 심랑의 안색이 변했다. "그렇다면 정말로 신화와도 같은 얘기군요." "신화라. 이것은 신화가 아니지. 옛 사적에도 이곳에 관련된 곳이 많이 있었네." "자세히 듣고 싶군요." "누란(樓蘭)이란 이름을 들은 적 있나?" 심랑이 눈을 감고 중얼거렸다. "누란...... 누란이라......." 갑자기 큰소리로 외쳤다. "생각났소." 쾌락왕이 웃으며 말했다. "자네가 말해보게." "이 누란은 본래 한(漢)나라 시절에 서역국의 하나였소. 무제(武帝)때는 자주 사신을 대완(大婉)국으로 보냈지만 중간에 있던 누란국은 늘 사신들을 공격했었죠. 결국 소제(昭帝) 때 대장군인 부개자(傅介子)를 보내어 누란국의 대왕을 죽이고 이름을 선선이라고 개칭했소." "맞았네. 과연 심랑은 박식하군." "이곳이 바로 누란국 왕국이 있던 곳입니까?" "이곳이 바로 누란국의 옛성이네." 그는 의기양양하게 크게 웃으면서 말을 이었다. "다년간 땅 속에 매몰 되어있던 이 옛성을 본왕이 첫번째로 발견했지. 다른 사람들은 이곳을 단지 황량한 사막으로만 알고 있네. 그 누가 여기에 이렇듯 휘황찬란한 역사 유적이 있을 줄 생각이라도 하겠나?" 그의 의기양양한 모습은 정말로 당연한 듯이 보였다. 이 누란 옛성은 확실히 역사적으로도 아주 중요한 비밀이었다. 자고이래로 모든 학자들은 이 끝없는 사막에 이토록 휘황찬란한 중국의 고대 문명이 파묻혀 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다. 다만 쾌락왕 이후 천 년이 지난 뒤, 두번째로 사람들에게 알려져 전 세계를 깜짝 놀라게 했다. 그리고 이곳을 발견한 스웨덴 사람도 큰 명성을 누리게 됐다. 이 사건은 물론 나의 이 작은 애기와는 별로 상관이 없어 더이상 언급은 하지 않겠다. 심랑은 손에 금잔을 든 쾌락왕을 주시하면서 탄식을 했다. "이곳을 비록 대왕께서 짓지 않았다 하더라도 이곳을 발견할 때의 어려움은 이 건물을 짓는 것보다 못하지는 않았을 겁니다." 쾌락왕은 손뼉을 치며 좋아했다. "심랑은 역시 나를 알아준단 말이야." 심랑은 미소를 지었다. "하지만 저는 지금 웅묘아가 어디에 있는지 모르겠군요." "자네는 주칠칠을 묻지 않고 먼저 웅묘아를 물으니 과연 보통 사람과는 틀리단 말이야. 자네는 안심하게. 자네가 사는 동안에는 그들도 절대로 죽지 않을 테니까." "그 손은 어떻게 된 거죠?" 쾌락왕은 갑자기 웃음을 멈추고는 탁자를 탁 쳤다. "그 복수사자는 과연 교활하기가 여우같더군. 일격이 실패하자 즉시 도망을 쳤어. 그는 비록 작은 손해를 봤지만 결국은 도망쳤어." 그는 잠시 멈추더니 갑자기 다시 크게 웃었다. "하지만 그는 다시 올 것이네. 그가 만약 다시 온다면 그때가 바로 그의 제삿날이지. 그때는 본왕이 반드시 그 자가 대체 뭣이 변해서 된 것인지 봐야겠네." 한 차례의 은방울 구르는 듯한 웃음소리가 들리면서 백비비가 사뿐히 걸어왔다. 그녀는 이미 매미 날개 같이 얇은 옷을 입고 있었는데 보석들의 빛이 발하자 그녀는 더이상 지옥의 유령이 아닌 하늘 나라의 선녀 같았다. 그녀는 심랑을 바라보면서 요염하게 웃었다. "심랑, 당신은 좋은 소식을 듣고 싶지 않으세요?" "즐거운 일이라면 나는 언제나 듣기를 원하오." 백비비가 또박또박 말을 내뱉었다. "대왕과 저는 이제 결정했어요. 칠 일 후가 곧 우리의 혼례를 치루는 날이에요." 심랑은 어깨를 들썩이며 아연실색했다. "당신...... 당신들은 정말로......." 백비비가 교태롭게 웃으며 말을 이었다. "그러니 당신은 최소한 칠 일은 더 살 수 있어요. 길일(吉日) 중에서는 사람을 죽여서는 안 되거든요." 어안이 벙벙해진 심랑은 말을 더듬거렸다. "칠 일, 칠 일 이후......." 쾌락왕은 수염을 쓰다듬으면서 크게 웃었다. "이곳은 멀리 떨어진 곳이고 인적도 드믄 곳이니 칠일 후, 본왕은 자네를 혼례의 귀빈으로 모시겠네." 백비비가 깔깔대며 웃었다. "죽기 전에 이 세상에서 가장 위대한 영웅과 가장 총명한 미인과의 혼사를 볼 수 있다는 것만으로도 헛살지는 않은 거예요." 이곳은 돌로 깎아 만든 방이다. 석벽에도 기이하고 고아한 도안이 조각되어 있었다. 사람의 몸에 짐승 머리를 한 것도 있고 반대로 짐승의 몸에 사람의 머리를 한 형상도 있었다. 모양은 비록 추악했지만 조각은 매우 정교했다. 하지만 실내 장식은 모든 것이 새롭고 화려했다. 이화목으로 만든 탁자, 넓고 안락한 의자, 꽃이 조각된 큰 침상에는 휘장이 드리워 있었다. 물론 이 모든 것들은 쾌락왕이 이곳을 발견한 뒤에 이곳에 추가한 것들이다. 진나라 이전 사람들은 땅바닥에 앉아 생활했고 의자가 어떤 것인지도 몰랐었다. 결국 이렇게 새로운 것과 옛것의 예술품들이 이 석실에서 한데 어우러져 기묘한 융합을 이루었다. 이 새로운 침상에 누워서 고대 문명의 유적을 감상하는 것도 매우 누리기 힘든 즐거움이었다. 심랑은 지금 바로 이 침상에 누워 있었다. 하지만 그의 눈에는 석벽의 도안이 전혀 들어오지를 않았다. 그는 백비비의 말을 듣고는 시종일관 마음의 안정을 얻을 수 없었다. "이 세상에서 가장 위대한 영웅과 가장 총명한 미인과의 혼사를 볼......." 심랑은 울어야 할지 웃어야 할지 알 수가 없었다. 이는 실로 당대에 보기 힘든 가장 황당무계한 비극이다. 그는 눈 악에 이 비극이 발생하는 것을 보면서도 막지를 못했다. 하물며 그의 마음 속에는 또다른 수많은 생각이 있었다. 그러니 어디 석벽의 도안을 볼 여유가 있겠는가. 사방은 매우 조용했고 추호의 잡음도 없었다. 마치 무덤처럼...... 이곳은 원래 무덤이기도 했지만 그는 정말로 이 무덤에 몸을 묻혀야 한단 말인가? 잠시 후, 그는 석문이 움직이는 소리를 들었다. 그는 백비비 특유의 꽃과 같은 담담한 향기를 맡았다. 백비비는 침상 머리로 걸어 와서는 몸을 굽혀 그를 내려다봤다. 이때 한 사람이 음식물을 갖고와 놓고는 다시 살며시 나갔다. 백비비가 사뿐히 석실을 한 바퀴 돌면서 웃음 지었다. "당신은 누란 왕조 시절 이곳에 어떤 사람이 살았는지 아세요?" 심랑은 망연하여 물었다. "어떤 사람이 살았소?" "내시에요. 내시!" 그녀는 사뿐히 몸을 돌려 석벽의 조각을 매만지면서 다시 말했다. "당신은 이 도안들이 대체 뭣을 상징하는지 알고 있나요?" "난 옛고적을 연구할 생각은 없소. 난 단지 당신에게 묻고 싶......." 백비비는 그의 말을 막았다. "내게 묻지 마세요. 내가 먼저 질문했으니까요. 이 도안들은 뭣을 상징하는 걸까요?" 심랑은 탄식을 했다. "모르오." "이 도안들은 누란 왕조의 종교의 일부분이에요. 이것은 성욕을 상징하는 거죠. 이것은 바로 성욕에 만족을 느낄 수 없는 사람을 상징하는 거예요." 심랑은 전에도 어깨를 들썩일 정도로 듣기 거북한 말은 들어 봤었다. 하지만 한 소녀에게서 아주 드러내 놓고 전혀 얘기해본 적이 없는 소재를 듣자 그는 깜짝 놀랐다. 그는 다만 쓴웃음을 지었다. "당신은 역시 박식하군." 백비비는 그의 안색을 보면서 은방울 구르는 듯한 웃음을 흘리기 시작했다. "당신 놀랐죠? 당신은 내가 그런 말을 해서는 안된다고 생각을 하고 있겠죠? 모든 사람들은 이런 문제를 얘기하는 그 자체가 죄악이라고 생각하고 있죠. 하지만 그들은 이것이야말로 인생 중에서 가장 얘기할 만한 가치가 있는 문제 중의 하나라는 것을 모르고 있는 거에요." "흠, 흠, 흠...... 흠......." "당신은 괜히 헛기침하지 마세요. 이것은 매우 엄숙한 문제에요." 그녀는 석벽의 반인반수(半人半獸)의 괴물을 가리키면서 말을 이었다. "한 사람의 욕망이 만약에 만족을 얻을 수 없게 된다면 그는 겉으로는 사람 같을지 모르겠지만 그의 마음의 반은 이미 야수가 된 거예요." "그런가?" "예를 들어 내시의 경우, 내시는 심리적으로 이미 비정상이죠. 그래서 그들은 서로 권력다툼을 하고 풍파를 조성하고 다른 사람들을 학대하는 것으로 즐거움을 얻는 것이죠. 가정이 정상적이고 처자식이 있는 사람이라면 절대로 그들과 같은 잔혹한 일들을 저지를 수는 없을 거예요." 그녀는 생긋이 웃으며 물었다. "제 말이 어때요?" 심랑이 탄식을 했다. "전혀 일리가 없다고는 할 수 없을 것이오." "당신의 입은 비록 완전히 인정하고 싶지 않겠지만 마음 속으로는 완전히 저의 말에 동의하고 있을 거예요. 제가 감히 단언하건데 나처럼 이렇게 깊이 이 문제에 대해서 연구한 사람은 별로 없을 걸요?" 심랑은 쓴웃음을 지었다. "확실히 별로 없을 것이오." 백비비는 또다시 사뿐이 한 바퀴를 돌고는 다시 심랑과 마주 보면서 말했다. "왜 내가 내시들이 살던 이곳 석실에 당신을 지내게 하는지 알고 있나요?" 심랑은 다만 쓴웃음만 지으면서 물었다. "당신의 생각을 내가 어떻게 알겠소?" "그것은 당신의 생활이 바로 내시의 생활과 거의 같기 때문이에요." 심랑은 어안이 벙벙해졌다. "내가...... 내가 내시와 같다고? 내 평생에 수없이 많은 욕을 들어봤지만 지금 이런 욕은 처음 들어보는데?" "당신은 승복하지 않나요? 당신은 내시와 마찬가지로 자신의 욕망을 죽어라고 억제하지 않았나요? 당신에게 이 조금이라도 음욕(淫慾)이 없었다고 한다면 당신은 거짓말쟁이에요." "난...... 난......." "당신의 마음은 거의 야수와 근접해 있어요. 분명히 당신이 해서는 안 될 일인데도 당신은 해야 했고 분명히 당신이 상관하지 말아야 할 일을 당신은 꼭 상관하고 있었죠. 당신의 이런 행위는 거의 내시와 별 차이가 없어요." 심랑이 한숨을 내쉬었다. "이것은 내 평생 들어본 말 중 가장 황당무계한 이론이오." "당신은 인정하지 않나요? 그럼 내가 묻겠어요. 당신은 왜 여자를 가까이하기를 꺼려하죠?" "난 개가 아니기 때문이오." "만약 당신이 개라면 당신의 욕망은 발설할 수 있겠고 결국은 정상이 되는 거죠. 당신은 언제 개가 개를 죽이는 것을 본 적이 있나요? 하지만 사람이 사람을 죽이는 것은 곳곳에서 볼 수 있죠." 심랑은 할 말을 잃었다. 그는 백비비의 이론이 모두가 비뚤어진 이론이라는 것을 알면서도 어떻게 반박해야 할지를 몰랐다. 백비비는 깔깔대고 웃으면서 심랑 곁으로 걸어갔다. "그래서 나는 사람들을 가장 우둔한 동물이라고 생각해요. 그들은 배고프면 즉시 먹고 마시는데 어째서 음욕이 생길 때는 말도 제대로 하지 못하느냐는 거죠." "난 당신이 왜 내게 이런 말을 하는지 그 이유를 모르겠소." 백비비가 부드럽게 웃으면서 말했다. "당신은 곧 알게 될 거예요." 그녀는 음식을 받쳐들고 말했다. "이제 말해 보세요. 당신, 지금 배고프죠? 당신은 이 질문에 대해서는 답할 수 있겠죠?" 접시에는 풍부한 음식이 가득했고 심랑은 그것을 깨끗이 먹어치웠다. 심랑은 체력을 보충해야 했다. 그래야 기회가 올때 잡을 힘이 있는 것이다. 백비비도 아무 말 않고 다만 한 입 한 입 그에게 먹여주고 있었다. 심랑이 다 먹자 백비비는 곧 일어서더니 심랑을 주시하면서 물었다. "지금 당신은 뭐가 필요하죠?" "없소." 백비비가 웃었다. "당신은 필요한 것이 있어도 차마 말을 못 할 거예요." 그녀는 사뿐히 걸어나갔다. 심랑은 그녀가 문 밖으로 나갈 때까지 눈으로 그녀의 뒷모습을 보면서 문 밖으로 나갈 때까지 여전히 그녀에 관한 모든 일을 골똘히 생각했다. 그녀는 확실히 기묘한 여자였다. 석실은 다시 고분처럼 조용해졌다. 이 정적(��寂)은 적막(寂寞)의 가장 좋은 친구이다. 적막, 죽일 놈의 적막 같으니라고, 두려운 적막이었다. 세상에 그 누가 적막을 참을 수 있단 말인가? 심랑은 중얼거렸다. "난 정말로 필요한 것이 없단 말인가? 난 왜 내가......." 갑자기 그는 자신의 몸에 아주 기이한 현상이 일어나는 것을 느꼈다. 아주 기이한 열기가 점차 그의 몸 전체에서 발산하기 시작했다. 그는 곧 폭발할 것 같이 느꼈다. 하지만 그는 운공(��功)하여 저항할 수도 없었고 몸도 움직일 수조차 없었다. 그는 다만 참을 수밖에 없었다. 이것은 그에게 있어서 실로 기이한 고통이었다. 그의 목은 점점 타올랐지만 그의 몸은 홍건히 젖어 있었다. 그가 이런 고통에 한참 동안 시달림을 받고 있을 때였다. 갑자기 백비비가 또 그의 침상 머리맡에 서 있는 것이 아닌가? 그녀의 손에는 물잔이 들려 있었다. 그녀는 웃으면서 물었다. "당신 목이 마르죠?" "마르오. 목이 마르오." 백비비가 생긋이 웃었다. "당신이 그 말을 할 줄 알았죠." 그녀는 심랑을 부축해서 일으키고는 조금씩 그에게 물을 먹였다. 심랑의 몸은 비록 움직일 수는 없었지만 그의 몸 전체의 조직은 극렬하게 떨고 있었다. 아! 그 향기, 그 부드러운 손, 그 부드러운 동체(胴體). 백비비가 그를 주시하면서 가볍게 물었다. "지금 당신은 또 뭐가 필요하죠?" 심랑은 그녀의 기복있는 가슴을 바라보면서 말을 잇지 못했다. "난......난......." 백비비가 부드럽게 말했다. "당신은 필요한 것이 있다면 뭐든지 말하세요." 심랑이 목메인 소리로 물었다. "당신은 어째서 나에게 이런 고통을 주는 것이오?" 백비비가 가볍게 웃었다. "내가 언제 당신에게 고통을 줬다는 거죠? 난 다만 당신이 뭐가 필요한지 말만 하면 당신을 만족시켜 주려고 한 것 뿐이에요. 하지만 당신은 감히 말을 입밖에도 내놓지 못하니 그것은 당신 스스로 고통을 자초하는 것이에요." 심랑은 땀을 뻘뻘 흘리면서 겨우 말했다. "난...... 난 없소." 그는 정말로 있는 힘을 다해서 겨우 이 '없소.'란 말을 내뱉었다. 백비비가 크게 웃었다. "난 당신이 말할 용기가 없다는 것을 진작에 알았어요." 그녀의 말투에는 비웃음이 가득했다. 그녀는 또다시 다가왔다. 경사로 된 옷이 땅바닥에 떨어졌다. 몽롱한 불빛 아래 그녀의 백옥 같이 하얀 동체는 빛을 발했다. 그녀의 풍만한 가슴은 가볍게 떨리고 있었으며 그녀의 다리는 포동포동하면서도 길었다. 그녀는 몸을 굽혀 심랑에게 다가갔다. 그녀는 마치 잠꼬대하듯이 나지막하게 말했다. "난 당신이 뭘 원하는지 알아요......." 지금 심랑의 혈도는 이미 풀어졌다. 하지만 그는 여전히 노곤하게 침상에 누워 움직일 수 없었다. 이것은 결코 너무 흥분한 나머지 오는 노곤함 때문만은 아니었다. 그것은 미약의 효과 때문이었다. 그는 공허한 눈빛으로 휘장 꼭대기에 있는 엷은 자색의 술을 보고 있었다. 백비비는 그의 가슴에 엎드려 숨을 가누고 있었다. 그녀는 가볍게 그의 귀를 긁어주며 부드럽게 물었다. "당신 뭘 생각하고 있는 거죠?" 심랑은 그녀의 물음에 즉시 대답하지는 않았다. 그녀의 이 간단한 질문에도 그는 어떻게 답해야 할지를 모르는 것 같았다. 한참 후, 그는 겨우 한숨을 내쉬었다. "난 원래 많은 것을 생각해야 하는데 지금은 아무 것도 생각하지 않았소." 백비비가 교태롭게 웃었다. "아까 만약에 내가 그냥 갔다면 당신은 미쳐 버렸을 거예요. 그렇죠?" "난 다만 당신이 왜 이렇게 해야 하는지를 모를 따름이오." "당신은 정말로 모르신단 말인가요? 내가 줄곧 당신만을 사랑했다는 것을 설마 모르시는 것은 아니겠죠? 내 인생은 온통 껍데기뿐이에요. 그래서 나 자신을 채우기 위해서 당신의 생명이 필요했던 거예요." 그녀는 생긋이 웃고는 가볍게 말을 이었다. "그리고 난 늘 당신의 아이를 낳고 싶었어요." 심랑이 아연실색했다. "당신...... 당신 뭐라고 했소?" 백비비가 웃으면서 물었다. "아이를 낳는 것은 매우 당연한 일이 아닌가요? 당신은 왜 놀라죠?" "하지만 우리...... 우리는......." "그래요. 우리는 결합될 수 없는 사이죠. 왜냐하면 당신은 곧 죽게 되니까. 하지만 아이를 낳는 것은 별개의 문제예요. 안 그런가요?" 심랑은 쓴웃음을 지었다. "난 정말로 당신을 이해할 수 없소." 백비비는 지그시 눈을 감고는 조용히 말했다. "난 줄곧 보고 싶었어요. 우리 사이에서 태어난 아이는 과연 어떤 아이일까? 난 정말로 보고 싶어서 미칠 지경이에요. 죽고 싶을 지경......." 그녀는 배시시 웃었다. "세상에서 가장 정직하고 의협심이 강하고 또 가장 지혜로운 남자와 세상에서 가장 사악하고 독랄하고 또한 가장 지혜로운 여자와의 사이에서 태어난 아이는 과연 어떤 아이일까요?" 그녀는 더욱 기분좋게 웃었다. 그녀는 손으로 턱을 받치면서 계속 말을 이었다. "나 조차도 감히 상상이 안 돼요. 이 아이는 대체 어떤 아이일까? 이 아이는 의심할 여지없이 누구보다도 총명할 거예요. 하지만 그는 과연 정직할까요? 아니면 사악할까요? 그의 가슴에는 아버지로부터 물려받은 의협심으로 가득할까요? 아니면 어머니로부터 물려받은 증오심으로 가득할까요?." 심랑은 완전히 아연실색해지면서 말문이 막혀버렸다. "그건...... 그건......." 그는 대체 어떤 대답을 해야한단 말인가. 백비비는 가볍게 웃었다. "이 아이가 나중에 어떻게 되든 간에 분명한 것은 매우 뛰어난 사람이 될 거라는 사실이죠. 이 아이가 만약 딸이라면 분명히 세상의 모든 남자들은 그녀에게 빠지게 될 것이고 그녀의 종이 될 거예요. 그리고 이 아이가 아들이라면 이 세상은 분명히 이 아이를 위해 변할 거예요. 내생각이 어때요?" 심랑은 한숨을 내쉬었다. 이런 일을 그는 감히 생각조차 할 수 없었다. 백비비가 물었다. "이런 아이를 당신은 싫어하나요?" 심랑이 탄식을 했다. "나보고 무슨 말을 하라는 거요?" 백비비가 부드럽게 말했다. "이제 당신은 장래에 이런 아이가 뒤를 잇는다는 것을 알았으니 편히 눈을 감을 수 있을 거예요. 그리고 저는...... 저도 이 아이가 있으므로 해서 당신이 죽어도 외롭지는 않을 거예요." 그녀는 다시 눈을 감았다. "난 당신이 생각날 때마다 이 아이를 보면서 위안을 얻을 거예요." 심랑은 쓴웃음을 지었다. "당신의 말을 들으면 마치 나를 죽이는 사람이 당신이 아닌 것 같군요. 나를 그리워하고 나를 생각하는 사람이 또 나를 죽이려고 하니 정말로 이해할 수가 없소." 백비비가 교태를 부리며 웃었다. "당신을 그리워하는 것은 나중의 일이고 지금은 당신을 죽이려는 거예요. 이 두 가지 일은 완전히 별개의 일이지요." 심랑이 탄식을 했다. "세상에 당신말고 이 일을 별개의 일이라고 할 사람은 없을 것이오." "당신은 벌써 말했었잖아요. 난 남들과 다르다고 말예요?" "그렇소. 확실히 말한 적이 있었소. 당신은 정말로 남들과 다르오." 백비비가 부드러운 음성으로 말했다. "당신도 남들과 달라요. 당신은 내가 영원히 잊지 못할 사람이에요. 며칠 후, 당신이 내 결혼식에 참석할 때 어쩌면 당신에게 미소를 보낼지도 몰라요." 그녀는 늘 악의 한두 마디는 사람을 취하게 할 정도로 부드러웠지만 마지막 한 마디는 다시 사람으로 하여금 울지도, 웃지도 못하게 만들었다. 심랑은 아연실색했다. "결혼? 당신은 정말로 쾌락왕과 결혼할 생각이오?" "물론이죠." 심랑이 크게 외쳤다. "물론이라고? 세상에서 가장 황당무계하고 불합리한 일을 당신은 당연하다는 듯이 말하는 거요?" "왜, 내말이 틀렸나요?" "당신...... 당신은 나에게 몸을 주고 또 내 아이를 낳겠다고 했소. 그런데 당신...... 당신은...... 당신은 또 다른 사람에게 시집을 가겠다고 하니, 당신은 이에 대해 뭔가 틀렸다고 생각하지 않소?" "아이를 낳는 것과 시집가는 것은 별개의 일이에요." "하지만 당신은 그의 딸이라는 것을 잊지 마시오." 백비비가 또박또박 내뱉었다. "내가 그의 딸이 아니라면 내가 또 어떻게 그에게 시집을 가려고 하겠어요......?" "그...... 그...... 그게 무슨 핑계요? 난 도저히 당신의 속마음을 모르겠소. 나는 적잖이 미친 사람을 만나봤지만 당신보다 더 미치고 더 알 수 없는 사람은 본 적이 없소." 백비비가 배시시 웃음을 흘렸다. "심랑이 드디어 화를 냈군요. 태산이 눈 악에서 무너진다 해도 눈 하나 깜박이지 않을 심랑이 결국은 나를 위해서 화를 냈군요. 난 정말로 영광스럽게 생각해야 겠네요." 그녀는 가볍게 심랑의 가슴을 쓰다듬으면서 부드럽게 말했다. "하지만 당신도 화내지 마세요. 어찌됐든 나는 언제나 당신을 사랑하니까요. 이 세상에서 난 오로지 당신만을 사랑해요. 미치도록 당신만을 사랑해요." 그녀는 멍하니 그를 쳐다보면서 부드럽게 얘기하면서, 동시에 그녀는 가볍게 심랑의 손을 매만지면서 그의 일곱 군데 혈도를 제압했다. 심랑은 다시 완전히 움직일 수 없게 됐다. 백비비는 그의 귓가에 입을 대고 나지막하게 속삭였다. "당신은 아직도 내게 할 말이 있나요?" 심랑이 길게 한숨을 내쉬었다. "내가 또 무슨 할 말이 있겠소? 내 품에 안겨서 나를 사랑한다고 말하면서 또 한편으로는 내 혈도를 제압하는 여자에게 더이상 무슨 할 말이 있겠소?" 그는 백비비를 바라보면서 쓴웃음을 흘렸다. "내가 이런 여자를 만났는데 또 무슨 할 말이 있겠소?" 백비비가 요염하게 웃으면서 말했다. "하지만 이러한 여자도 누구나 만날 수 있는 것은 아니에요. 안 그래요? 당신은 자신을 매우 행운아라고 생각해야 돼요. 안 그래요?" 그녀는 교태를 부리며 침상에서 내려왔다. 그녀는 침상 머리맡에 서서 천천히 옷을 입으면서도 눈길은 시종일관 심랑을 떠나지 않았다. "잘 자요. 난 가겠어요." 심랑은 미소를 지었다. "신경 써 주어서 고맙소. 난 잘 잘거요." "지금 같은 이런 상황에서도 이렇게 웃을 수 있는 남자는 아마도 당신 외에는 아무도 없을 거예요. 그래서 내가 당신을 더욱 사랑하는 지도 모르죠." 그녀는 갑자기 몸을 숙여 심랑의 볼에 입을 맞추고는 부드럽게 말했다. "난 정말로 당신을 사랑해요. 나중에 당신을 죽일 때 아주 부드럽게 할게요." 아름답고 처참한 결혼식 주칠칠, 왕련화, 웅묘아 세 사람의 처지는 심랑처럼 낭만스럽지도 편하지도 못했다. 물론 심랑처럼 그렇게 고통스럽지도 않고 말이다. 그들 세 사람은 한 석실에 구금됐다. 첫째날, 그들은 말하고 싶지 않았다. 이튿날, 그들은 말하고 싶었지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그런 뒤 백비비가 왔다. 그녀의 표정은 매우 화사했고 예전보다 더욱 아름다웠다. 주칠칠은 그녀를 보지 않으려고 곧 눈을 감았다. 백비비는 일부러 그녀 악에 가서는 말을 걸었다. "주 아가씨, 주 소저(小姐), 안녕?" 주칠칠이 큰소리로 외쳤다. "백 궁주, 백 왕비, 난 안녕하지 못해. 조금도 좋지 않아." "왜 기분이 좋지 않지?" 주칠칠이 냉소를 쳤다. "그럼 당신은 기분이 좋은가?" "나야 당연히 기분이 너무 좋지. 내 평생에 이렇게 기분 좋은 적은 없었으니까. 왜냐하면 네게 없는 것이 내게 생겼거든?" "너의 그 악독함이 물론 내게는 없지." 백비비는 그녀의 말은 들은 체도 않고 그저 조용히 말했다. "그것은 너도 미치도록 원하는 것이지만 너는 한평생 그것을 얻지 못할 거야." 주칠칠이 소리 질렀다. "네가 무엇을 얻었든지 난 아무렇지도 않아." "만약 그것이 뭔지를 안다면 아마 부러워서 눈물을 뚝뚝 흘려도 모자랄 걸?" 주칠칠은 드디어 참지 못하고 물었다. "그게 뭐지? 네가 말하는 게 대체 뭐지?" 백비비가 깔깔거리며 웃었다. "아직은 알려줄 수 없어." 주칠칠은 내심 달려가 그녀를 한 입 깨물어 주고 싶은 충동이 일었다. 한참 동안 그녀를 바라보고는 갑자기 큰소리로 외쳤다. "심랑은 어디 있지?" "그는 아주 잘있어. 내가 여기 온 것도 바로 그 역시 아주 기분이 좋다는 것을 알리고 싶어서야." 주칠칠은 목메인 소리로 물었다. "왜지? 왜지?" 백비비는 눈동자를 굴리면서 말했다. "내가 얻은 그것은 바로 그와 함께 공유하는 것이기 때문이야." 주칠칠은 그녀의 반짝이는 눈동자를 보고 다시 그녀의 창백한 얼굴에 불그스레한 홍조가 떠오르자 온 몸이 갑자기 떨려왔다. "너와 그가...... 뭘...... 공유했다고?" 백비비가 교태를 부리며 웃었다. "착한 동생, 혼자서 잘 생각해 봐. 하지만 생각하지 않는 것이 더 좋을 거야. 그렇지 않으면......." 그녀는 주칠칠의 얼굴을 한 번 꼬집더니 깔깔거리며 떠났다. 주칠칠은 그 자리에서 넋을 잃었다. 한참 시간이 흐르자 갑자기 통곡을 하기 시작했다. 웅묘아가 그녀를 달랬다. "칠칠, 울지 마라. 네가 운다면 그녀는 더욱 의기양양해질 뿐이야." "하지만 그녀...... 그녀가 심랑하고...... 혹시...... 혹시......." "그녀와 심랑이 무슨 일이 있겠어? 설마 심랑을 믿지 못하는 것은 아니겠지?" 주칠칠은 계속 통곡했다. "하지만 그녀는...... 저 악독한 여자는 무슨 짓이든지 해낼 수 있단 말이에요." 웅묘아가 부드럽게 달랬다. "바보, 그녀는 다만 너를 약올리려는 것뿐이야. 그녀의 말을 믿어서는......." 왕련화가 냉랭하게 말했다. "어쩌면 사실인지도 모르오." 주칠칠은 목메인 소리로 되뇌었다. "사실이 아니에요. 사실이 아닐 거예요." 왕련화가 물었다. "사실이 아니라면서 울기는 왜 울지?" 웅묘아가 소리 질렀다. "왕련화, 넌 왜 자꾸 그런 말을 하는 거야? 왜 그녀를 상심하게 하느냔 말이다." 왕련화가 조용히 말했다. "난 다만 사실을 말했을 뿐이오." 웅묘아는 화가 났다. "너희 두 남매는 어쩌면 그리도 똑 같지? 시시각각 남들이 고통스러워하기를 바라고 너희들은 남들이 고통스러워하는 것을 봐야만 자신이 행복해지는 건가?" "그렇소. 나와 그녀는 확실히 많은 공통점을 갖고 있소. 단 한 가지만 제외하고." "어떤 점?" 왕련화가 냉랭하게 말했다. "그녀는 심랑을 사랑하지만 난 아니오." 웅묘아는 여전히 눈물을 흘리는 주칠칠을 보고는 호통쳤다. "닥쳐라! 그녀가 심랑을 사랑한다면 어째서 심랑을 죽이려 하지?" "물론 그녀는 심랑을 얻지 못하기 때문이오." "왜?" "두 가지 원인이 있소. 첫째, 쾌락왕을 위해서요. 그녀는 복수하기 위해서 쾌락왕과 혼인을 해야만 하고 그렇게 되면 자연히 심랑에게 시집가지 못하기 때문이오......." 그는 잠깐 웃고는 다시 말을 이었다. "우리 같은 사람들은 얻지 못하는 사물에 대해서는 파괴를 할 뿐이오. 그녀도 심랑과 결혼할 수 없게 되자 그를 죽이려는 것이오." 웅묘아가 냉소를 쳤다. "그건 정말로 사람의 마음이 아니군." "더구나 쾌락왕에게 시집을 가지 않고 복수했다 하더라고 여전히 심랑을 얻지 못한다는 것을 그녀는 잘 알고 있소. 그녀는 심랑이 정말로 원하는 상대는 그녀가 아니고 주칠칠이라는 것을 알고 있기 때문이오." 왕련화의 말에 주칠칠이 목메인 소리로 물었다. "그럼 그녀는 왜 나를 죽이지 않죠? 심랑만 살 수 있다면 내가 죽어도 난 상관없어요." 왕련화가 냉소를 흘렸다. "정말로 위대한 사랑이군. 너무도 감동스럽고 존경해 마지않소. 하지만 위대한 주 아가씨, 그녀가 당신을 죽인다고 해도 역시 심랑마저 죽일 수밖에 없소." "왜죠?" "그녀가 당신을 죽이고 심랑과 혼인을 한다고 칩시다. 하지만 심랑은 여전히 당신을 그리워할 거요. 심랑이 당신을 그리워하면 할수록 그녀를 더욱 증오할 것이오." 웅묘아가 말했다. "그것은 맞는 말이군." 왕련화가 다시 말을 이었다. "비록 심랑의 몸은 얻을 수 있겠지만 그녀는 여전히 심랑의 마음은 얻지 못할 것이오. 심랑의 마음을 얻지 못할 바에야 차라리 심랑을 죽이겠다는 것이오." 그는 한숨을 내쉬고는 다시 말을 이었다. "그래서 결론은 그녀가 반드시 심랑을 죽이는 도리밖에 없다는 거요. 이것은 하늘의 안배가 너무 공교롭지 못해서이니 그녀는 선택의 여지가 없소." 주칠칠은 눈물을 흘리면서 한탄했다. "하늘은 왜 이러한 배려를 했을까요? 왜죠?" 웅묘아가 화를 냈다. "저 자식의 헛소리를 듣지 마라. 백비비의 마음을 알기는 어떻게 알겠어?" 왕련화가 조용히 웃었다. "백비비의 마음을 내가 왜 모르겠소? 우리들의 몸에는 똑 같은 피가 흐르고 있으니 그녀의 마음을 나는 그 누구보다도 잘 알고 있소." 웅묘아가 이를 악물었다. "정말 알 수가 없군. 하늘은 어째서 당신들 같은 자들을 태어나게 했을까?" 왕련화가 미친 듯이 웃어댔다. "그것은 하늘조차도 인간 세상의 좋은 구경을 하고 싶어서 일 것이오." 이것은 정말로 좋은 연극이다. 하지만 이 연극이 비극인지 희극인지는 아무도 모른다. 인간 세상에는 언제나 비극이 희극보다 많다는데...... 그것도 너무 많다는데. 각양 각색의 비단 옷감들은 모두 새것이었고 또한 모두가 강렬한 색상을 띠고 있었다. 지금 이 모든 옷감들이 이 오래된 석실에, 그것도 바로 주칠칠의 악에 쌓여 있었다. 건장한 두 명의 부인네들이 옷들을 하나씩 들추어내면서 그들에게 보여 주었다. 그것들을 웅묘아가 전혀 보지 않고 있었다. 방심기는 뒷짐을 진 채 옆에서 웃으면서 말했다. "이것은 모두가 소주에 있는 서복상(瑞馥祥)에서 구입한 옷들입니다. 세 분께서 각자 한 벌씩 선택하시면 소생이 사람을 시켜 갈아 입혀 드리도록 하겠습니다." 왕련화가 웃으면서 말을 받았다. "쾌락왕께서는 너무도 자상하시군요. 혹시 우리에게 모두 새옷을 갈아 입혀놓고는 죽이려는 것이오?" 방심기가 웃었다. "이제보니 세 분께서는 아직도 모르고 계셨군요." "뭘 모른다는 거요?" "내일이 바로 대왕께서 백비비 아가씨와 혼례를 치루는 날입니다. 대왕께서는 세 분께서 새옷으로 갈아입고 그 분의 혼례에 참석하기를 바라고 계시지요." 주칠칠이 아연실색했다. "그들은 정말로 결혼하는 겁니까?" "그렇게 중대한 일을 농담으로 하겠습니까?" 주칠칠은 길게 한숨을 내쉬었다. 자신이 과연 슬퍼해야 할지 기뻐해야 할지도 모르고 그저 중얼 거렸다. "내일...... 그들이 곧......." 웅묘아가 쓴웃음을 지었다. "일을 처리하는 것을 보니 성미가 되게 급하군." 왕련화가 웃었다. "그렇다면 난 분홍색을 고르겠소. 쾌락왕에게 즐거운 기색을 보태게 말이오." 방심기가 말했다. "덕담해 주셔서 감사합니다. 이 분 웅 공자께서는?" 웅묘아가 큰소리로 외쳤다. "난 공자도 아니고 내 평생 이런 빌어먹을 옷은 입어 본 적이 없어. 난 발가벗고 나갈지언정 이런 옷은 입지 않겠어." 방심기가 미소 지으면서 말했다. "대왕께서 이미 명령을 내리셨으니 웅 공자께서 갈아입지 않으시려고 해도 어쩔 수 없을 겁니다. 웅 공자께서 고르지 못하겠다면 소생이 대신 이 빨간 옷으로 갈아 입혀 드리죠." 웅묘아가 괴성을 질렀다. "빨간 옷을? 날 죽이려는 거냐?" 왕련화가 웃었다. "당신은 죽는 것은 두려워하지 않으면서 빨간 옷을 입는 것이 두렵소? 하물며 이 빨간색은 정열과 호기로움을 상징하는 것이니 마땅히 좋아해야 한다오." 웅묘아는 그를 노려보며 '흥'하고 코방귀를 뀌고는 이를 악물고 아무 말도 하지 않았다. 방심기가 물었다. "그럼 주 아가씨께서는?" 주칠칠은 눈을 약간 굴리더니 조용히 물었다. "심랑은 어떤 색을 선택했죠?" 방심기가 웃으며 말했다. "소생은 모릅니다." "당신이 왜 모르죠?" "심 공자의 일체는 전부 백 아가씨께서 돌보고 있습니다. 주칠칠은 입술을 깨물면서 천천히 말했다. "내일, 내일이 지난 후, 그녀는 그래도 그를 돌볼 수 있을까요? 내일이 지나면 그녀는 어떻게 할 작정이죠?" 왕련화가 탄식을 했다. "내일이 지나면 우리들은 또 어떻게 되겠소?" 웅묘아는 백비비와 쾌락왕과의 관계를 생각했다. 또 그들이 결혼한 후에 생길 갖가지 비극적인 결과들이 떠오르고 다시 자신의 처지를 생각하자....... 그는 갑자기 간이 콩알만해지는 것을 느꼈다. 그는 길게 한숨을 내쉬며 말했다. "내일이라, 내일은 대체 어떤 날이 될까? 정말이지 상상이 되지 않는군." 백비비는 비스듬히 침상에 기대어 심랑을 바라보면서 조용히 말했다. "내일이면 난 결혼해요." 심랑은 망연하게 대답했다. "응!" "당신은 어떤 느낌이 드나요?" "없소." 백비비는 입술을 깨물고 웃으며 물었다. "당신은 느낌이 없다구요? 내일 이후 당신은 어떻게 된다는 것을 알고 있나요?" "그런 것들은 내일 이후에 생각해도 되오." 백비비는 갑자기 크게 웃기 시작했다. "당신은 내일이 얼마나 위대하고 얼마나 흥분되는 날인지 아세요? 그렇게 위대한 날의 전야에 당신은 아무런 느낌이 없다구요?" "난 전혀 느낌이 없소." 백비비가 큰소리로 외쳤다. "당신은 이미 무감각해졌단 말인가요?" 심랑이 미소를 지었다. "무감각한 사람은 고통이 없고 고통 없는 사람은 곧 복이 있는 사람이지." 백비비는 그의 그 얄미운 미소를 보고는 소리를 질렀다. "당신 혹시 내심 무슨 꿍꿍이 속이 있는 게 아닌가요?" "무감각한 사람이 무슨 꿍꿍이 속이 있겠소?" "당신은 나를 속일 생각은 말아요. 당신 같은 사람은 절대 그대로 주저앉아 죽음을 기다리지는 않아요. 당신은 마지막 숨을 거두기 전까지는 절대로 어떤 희망도 포기하지 않아요." "글쎄......." "당신에게 어떤 꿍꿍이 속이 있다고 해도 이제는 아무 소용이 없어요." "응? 그런가?" 백비비는 갑자기 미친듯이 웃기 시작했다. "내일은 바로 천백 년 이래로 가장 위대하고도 괴이하며, 가장 즐거우면서도 가장 비참한 혼례가 거행되는 날이에요. 내일에 발생할 일들은 분명 무림에 천 년 만 년 전해져 내려갈 거예요. 내일이면 곧 천백 년 이래 강호에서 가장 자극적이고 가장 긴장되며 가장 흥분된 일이 벌어질 거예요." 그녀는 감정이 격해지자 심랑의 손을 잡고는 다시 큰소리로 말을 이었다. "이 모든 것은 바로 내가 정밀하게 계획한 거예요. 그리고 지금 모든 것이 내 계획대로 잘 진행되고 있어요. 난 절대로 내 일을 파괴하는 것을 용납하지 않을 거예요. 이 세상에서 그 어느 누구도, 그 어느 것도 절대로 내 계획을 파괴할 수 없어요." 이 '위대한 날'은 드디어 다가왔다. 이 모든 일은 과연 엄밀한 계획 아래 진행되어 갔다. 추호의 혼란스러움도 없고 추호의 빈틈도 없었다. 모든 비참하고 두려운 결과는 곧 예견할 수 있게 됐다. 웅묘아는 빨간 옷을 입고 아주 깨끗하게 치장을 하자 사람이 매우 훤하게 보였다. 하지만 그의 표정은 온통 울그락불그락한 것이 눈알이 톡 튀어나오기 직전이었다. 왕련화는 웃으면서 그를 바라보았다. 그리고는 매우 조용하게 말했다. "웅 형, 난 당신이 이렇게 예쁠 줄은 생각도 못했소. 당신의 이렇게 예쁜 모습은 처음 봤소. 오늘 당신은 마치 새신랑 같으오." 웅묘아가 이를 악물었다. "넌 오늘 마치 내 손자 같구나." 그는 정말로 분통이 터져 미칠 지경이었다. 게다가 가장 가소로운 욕이 자신의 입에서 나오자 자신도 모르게 웃고 싶었지만 이 상황에서 또 어떻게 웃음이 나오겠는가? 그들은 모두 마치 꼭둑각시 인형처럼 의자에 앉아 있었다. 바깥의 폭죽소리가 들리자 이어서 몇몇 대한들이 그들을 들고 나갔다. 넓은 궁전은 곳곳에 초롱불을 달고 오색천으로 장식됐다. 그러자 이 오래된 궁전은 금새 선명한 색상으로 한겹 옷이 입혀지면서 더욱 휘황찬란해졌다. 하지만 사람들은 어쩐지 음산하고 공포적인 분위기를 느꼈다. 화려한 장식으로는 옛날부터 이곳에 배어있는 음산한 흔적을 가릴 수 없는 것이다. 괴이한 도안은 선명한 색채 속에서 가끔 고개를 내밀고는 마치 비웃듯이 사람들을 보는 것 같았다. 이 넓은 궁전의 곳곳이 상서롭지 못한 기운들이 도사리고 있는 듯 했다. 이곳은 원래부터 상서롭지 못한 곳이었다. 휘황찬란한 누란 왕조(樓蘭王朝)도 바로 이곳에서 매몰됐다. 옥석으로 된 계단에는 붉은 융단이 깔려 있었고 맨 악에는 옥석으로 만든 탁자와 두 개의 의자가 놓여 있었다. 그것은 아마도 쾌락왕과 그의 왕비의 자리인 듯했다. 그 아래에는 좌우, 양쪽으로 각각 긴 상이 놓여져 있었고 그 위에는 네 쌍의 젓가락이 놓여 있었다. 물론 그것들은 전부 다 금옥으로 된 화려함의 극치를 달리는 것들이었다. 궁전 안에는 사람들이 오가고 있었으며 모두가 길복(吉服)을 입고 있었다. 그리고 모두 다 웃음을 머금고 있었지만 그들의 웃음 뒤에도 어떤 상서롭지 못한 기운이 감돌고 있는 듯했다. 대체 어떠한 일들이 발생할 것인가? 지금은 그 어느 누구도 몰랐다. 주칠칠이 들려져서 들어왔을 때 심랑은 이미 왼쪽의 긴 상 뒤에 앉아 있었다. 그녀는 심랑을 수없이 봐왔지만 지금 그를 보는 순간, 그녀는 거의 숨이 멎을 뻔 했고 얼굴도 마치 불에 달군 듯이 타 올랐다. 심랑은 지금 그녀를 바라보고 있었다. 하늘이여,감사합니다! 주칠칠은 드디어 심랑의 곁에 앉을 수 있게 됐다. 심랑은 부드러운 음성으로 물었다. "지난 며칠 동안 당신은 잘 지냈소?" 주칠칠은 입술을 깨물고는 아무 말도 하지 않았다. 아! 여자의 마음이란! 심랑이 물었다. "당신은 왜 나를 아는 척 하지 않는 거요?" 주칠칠은 눈언저리를 붉히면서 눈물을 흘리려 했다. 심랑이 다시 물었다. "당신...... 당신은 왜 상심해하는 거요?" 주칠칠이 이를 악물며 말했다. "전 당신처럼 그렇게 즐겁지 못했어요." 심랑이 어리둥절해하면서 되물었다. "내가 즐거웠다고?" "당신의 옷을 갈아 입혀주고 당신의 시중을 들어주는 사람이 있었으니 즐겁지 않았나요?" 그녀의 속눈썹에 눈물방울이 맺혀 있었다. 심랑은 미소를 지었다. "당신은 또 옹졸한 생각을 하고 있었군." "말해 보세요. 그녀와 당신이 뭔가를 공유하고 있다는 데 그게 대체 뭐죠?" "당신은 어째서 항상 남의 말만 믿소?" 주칠칠은 그를 정면으로 마주 볼 수가 없어서 다만 옆으로 째려보듯 그를 노려봤는데 그의 입가에는 뜻밖에도 그 얄밉고 귀찮은 미소가 감돌고 있었다. 주칠칠은 한스럽다는 듯이 말했다. "당신이 즐겁지 않았다면 어찌 그렇게 웃을 수 있죠?" 심랑이 가볍게 대답했다. "난 확실히 즐겁소. 하지만 절대로 당신이 알고 있는 이유 때문에 즐거워하는 것은 아니오." "그럼 대체 무슨 이유죠?" 심랑의 목소리가 더욱 나지막해졌다. "지금은 묻지 마시오. 당신도 곧 알게 될 것이오." 그의 눈에는 또다시 기지가 충만하여 사람으로 하여금 종잡을 수 없게 하는 미소가 떠올랐다. 주칠칠은 그를 바라보고는 조용히 한숨을 푹 내쉬면서 다시는 묻지 않았다. 궁전 양쪽의 긴 상 뒤에는 금의 대한들이 가득히 앉아 있었다. 그들은 쾌락왕의 부하들 같았다. 비단방석 위에 앉아 있는 모습이 약간은 어색한 듯했다. 궁전 양 옆에 있는 기둥 뒤에는 엷은 망사가 쳐 있었다. 망사 안으로 날씬한 소녀들의 몸매가 보였는데 이번 혼례의 악사들이었다. 하지만 아직 풍악소리는 울리지 않았기에 서로의 호흡소리를 들을 수 있을 정도로 정적이 감돌았다. 여기는 물론 덥지 않았다. 열기가 없을 뿐만 아니라 오히려 음산하고 선선했다. 이때 금의 왕관으로 차린 방심기가 궁전 밖에서 성큼성큼 걸어 들어왔다. 그의 허리춤에 있던 장검은 이미 떼어놓은 상태였고 그는 눈을 돌려 살피고는 곧장 심랑에게로 걸어갔다. 그의 표정으로 봐서는 매우 유쾌한 듯했고 걸음걸이도 매우 경쾌했다. 심랑이 웃으며 말했다. "오늘은 매우 바쁘시겠군요?" 방심기가 몸을 숙이며 웃었다. "바쁠 정도의 일이 있다는 것은 매우 즐거운 일이죠." "바깥의 사정은 어떻소?" 방심기가 웃었다. "파란 하늘이 씻은 듯이 구름 한 점 없습니다. 날씨가 너무 좋아서 전쟁 같은 것은 전혀 생각도 나지 않을 정도입니다." 심랑이 미소를 지었다. "정말로 전쟁 같은 일이 나지 않았소?" "주위 백 리 내외에는 모두 고요합니다. 추호의 경각할 만한 일은 나지 않았습니다. 심 공자께서는 안심하시고 이곳에서 술을 드십시오. 절대로 심 공자님을 방해하는 일은 없을 겁니다." 심랑이 크게 웃었다. "보아하니 오늘은 나도 크게 취해야 할 것 같군." "심 공자와 주 아가씨, 왕 공자, 그리고 웅 공자께서는 오늘 대왕 혼례식의 유일한 귀빈들이십니다. 네 분께서 오늘 맘껏 즐기시지 못한다면 그것은 너무 유감된 일이죠." 주칠칠은 참지 못하고 물었다. "손님이 우리 네 사람 밖에 없단 말인가요?" "무림에서 네 분 외에 대왕의 귀빈이 될 자격이 있는 사람이 있습니까?" 주칠칠이 냉소를 흘렸다. "그렇다면 우리는 매우 영광스럽게 생각해야겠군요." 갑자기 한 급풍 기사가 다급히 걸어오면서 말했다. "큰형님께서는 어서 준비하십시오. 혼례가 곧 거행될 겁니다." 풍악소리가 울렸다. 박자가 깨끗하면서도 느릿했다. 열여섯 쌍의 동남동녀(童男童女) 중에서 일부분은 손에 꽃바구니를 들고, 일부분은 상서로운 기기를 받쳐들면서 저 빨간 융단의 맨 끝쪽으로부터 풍악소리의 반주에 맞춰 걸어왔다. 이때 네 명의 길복을 입은 소녀가 살며시 심랑 등 네 사람의 몸뒤로 갔다. 그리고는 몸을 숙여 은으로 만든 술주전자로 각기 그들에게 술을 따랐다. 심랑이 미소를 지었다. "고맙소." 그 소녀는 그의 귓가에 대고 가볍게 말했다. "왕비께서 소녀에게 분부하셨습니다. 공자께서 반 마디라도 분위기를 망치는 말을 할 때는 소녀의 왼손에 들린 칼이 공자님의 신추혈(神樞穴)로 곧바로 찔러 갈 거예요." 심랑이 곁눈질해 보니 주칠칠 등의 안색도 약간씩 변해 있었다. 아마 그들도 똑 같은 말을 들은 것 같았다. 차가운 칼날은 이미 꽃을 수놓은 등받이를 통과하여 심랑의 등줄기에 닿았다. 심랑이 웃으며 말했다. "당신네 아가씨도 너무 조심성이 깊군. 소생 등이 분위기를 망칠 사람 같이 보인단 말이오?" "공자께서 말하지 않는다면 더할 나위 없이 좋은 일이죠." 소녀는 서서히 몸을 폈지만 칼날만은 여전히 그곳에 머무르고 있었다. 백비비가 두려워하는 것은 물론 심랑이 그녀와 쾌락왕과의 관계를 발설하는 것이다. 그녀는 일을 함에 있어서 추호의 빈틈도 용납하지 않았다. 심랑은 비록 웃음을 머금고 있었지만 내심 탄식을 금치 못했다. 동남동녀들은 거의 다 걸어왔다. 이어서 열여섯 쌍의 오색 옷을 입은 녹의 소녀들이 들어왔다. 풍악소리의 박자는 더욱 느려졌다. 궁전 안에는 심랑 등 네 사람을 제외하고는 이미 모두 일어서 있었다. 드디어 몸에 보라색 비단으로 된 장포를 입고 머리에 높은 왕관을 쓴 쾌락왕이 방심기와 세 명의 영준한 소년들의 부축을 받으며 융단 위로 걸어왔다. 그의 턱밑 긴 수염은 비단처럼 다듬어져 있었다. 불빛에서 그의 양미간 사이의 상처도 흡사 빛을 발하는 듯했다. 그는 풍악소리의 박자에는 아랑곳 하지 않고 성큼성큼 걸었다. 사방에 눈길을 주며 이 와중에서도 전혀 일대 무림의 효웅의 자태를 잃지 않았다. 웅묘아가 가볍게 웃었다. "쾌락왕은 신랑이 되어서도 마치 싸울 상대를 찾는 듯하는군." 그의 말소리는 매우 작았지만 그의 말이 끝나기도 전에 쾌락왕의 빛나는 눈길은 이미 그에게 무섭게 쏘아갔다. 이때 만약 다른 사람이었다면 벌써 오금이 저려서 아뭇소리도 못 했을 것이다. 하지만 웅묘아는 오히려 짐짓 못 본 척 하면서 큰소리로 웃었다. "쾌락왕, 축하하오. 오늘은 당신의 좋은 날인데 좀 친절하게 대합시다. 신부가 당신의 그 모습을 보면 놀라 자빠지겠소." 그가 이렇게 소리 지르고 크게 웃고 떠들자 장내에 있던 사람들은 모두가 아연실색했다. 쾌락왕도 눈살을 약간 찌푸리더니 곧 크게 웃으며 말했다. "안심하게. 본왕의 신부는 누구도 놀라 자빠지게 할 수 없을 테니." 왕련화가 한숨을 내쉬었다. "그건 맞는 말이야." 큰 웃음소리와 함게 쾌락왕은 오른쪽 돌계단을 올라가 의자에 앉았다. 풍악소리는 계속 울렸고 모두들 시선을 입구쪽으로 돌려서 신부를 기다렸다. 하지만 차 한 잔을 마실 시간이 지나도 여전히 신부의 모습은 보이지 않았다. 장 안에 있는 사람들은 점점 의아해지기 시작했다. 주칠칠은 일부러 소리높여 말했다. "이건 어떻게 된 노릇이죠? 신부는 어디갔나요?" 웅묘아가 크게 웃음을 터뜨렸다. "혹시 옷 벗고 도망간 게 아닐까?" 그들은 물론 백비비가 절대로 오지 않을 리 없다는 것을 알고 있었다. 다만 이렇게 말하는 것은 일부러 쾌락왕의 약을 올리려는 것뿐이었다. 그들은 쾌락왕을 전혀 무서워하지 않았다. 어차피 죽을 사람들이 누굴 무서워 하겠는가! 쾌락왕의 안색도 점차 굳어졌다. "그녀는 어디로 갔느냐?" 방심기는 고개를 가까이 하고는 침중하게 말했다. "반 시진 전만 해도 제자는 백화궁 안에서 왕비께서 화장하시는 것을 봤습니다." "그곳에 또 누가 있느냐?" "결혼용 화장 경험이 풍부한 두 명의 화장사와 관외에서 꽃가루 장사를 겸직하면서 머리 빗기로 유명한 노인과 왕비의 비녀가 있었습니다." 쾌락왕이 눈살을 찌푸렸다. "머리 빗는 노인이라......." 방심기가 웃었다. "그 노인은 관외에서만 오십 년 동안 일해왔습니다. 그리고 대갓집 규수들이 시집 갈 때는 모두가 그 사람이 도맡아서 했기 때문에 그 사람은 믿을 수 있습니다." "그를 자세히 조사해 봤느냐?" "제자는 비단 자세히 그를 조사했을 뿐만 아니라 몸수색도 해봤습니다. 그는 절대로 다른 사람이 변장한 것이 아니며 다른 물건도 가져오지 않았기에 그를 들여 보낸 것입니다." 쾌락왕은 약간 미소를 지어 보였다. "본왕이 이 며칠간 너무 오늘의 혼사에 신경을 써서 다른 일에는 다소 소홀했었다. 네가 좀더 신경을 써야겠구나." 방심기가 공손하게 말했다. "대왕께서 이렇듯 아껴주시는 데 제자는 마땅히 전력을 다할 것입니다." 쾌락왕이 고개를 끄덕였다. "좋아...... 아주 좋아......." 그는 처음으로 웃음을 짓다가 갑자기 웃음을 거두고는 눈살을 찌푸렸다. "하지만 그녀는 왜 아직도 오지 않는 거지?" "제자는 방금 사람을 보냈습니다." "너는 다시 가 보아라, 그곳에 혹시......." 그는 하던 말을 멈추고 활짝 웃었다. "왔다." 그들의 말은 너무도 작아서 다른 사람들은 대체 무슨 말을 하는지 들을 수 없었다. 다만 쾌락왕이 활짝 웃자 모두들 문 밖을 향해 고개를 돌렸다. 오늘의 신부이며 미래의 쾌락왕비....... 백비비가 과연 문 입구에 나타났다. 화기로운 풍악소리에 그녀는 아름다운 걸음걸이로 걸어 들어왔다. 그녀는 오색찬란한 사의(紗衣)를 입었다. 그리고 오색으로 된 긴 비단천은 융단 위로 쓸어갔는데 그 모습이 마치 꽃을 부리는 선녀의 모습 같았다. 그녀는 머리에 봉관(鳳冠)을 쓰고 있었는데 그 밑으로 정교하게 주렴이 늘어 뜨려져 있었다. 은색 안개 같은 주광(珠光)사이로 보인 그녀의 교태롭게 웃는 모습은 선녀보다 더욱 아름다웠다. 그녀는 분명 한 걸음씩 걷고 있었고 또 붉은 융단 위로 걷고 있었다. 하지만 그녀의 걸음은 마치 오색 구름 위를 걷는 듯했고 더우기 그 아름다운 자태는 사람으로 하여금 직시할 수 없을 정도로 만들었다. 장내에 있던 사람들은 모두가 남자들이다. 그 모든 남자들은 내심 찬탄의 소리를 아끼지 않았다. "누가 이런 여자와 결혼할 수 있다면 그것은 전생에 좋은 일을 했기 때문일 거야." 다만 심랑 등의 사람들만이 알고 있을 뿐이다. 누구든지 그녀와 결혼한다면 그 사람은 의심할 것도 없이 재수가 없는 사람이다. 특히 지금 신랑이 되는 쾌락왕에게는....... 그는 원래 매우 쾌활한 사람이었다. 하지만 그는 곧 세상에서 가장 불행하고 가장 비참한 사람이 될 것이다. 그는 그의 일생 중에서 다시는 행복할 생각은 말아야 할 것이다. 장내의 사람들은 이 혼례의 호화로움과 장엄함에 모두가 하나 같이 부러워했다. 다만 심랑 등은 이것이 가장 처참한 비극의 서막(序幕)일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 백비비는 사뿐사뿐 돌계단으로 걸어왔다. 쾌락왕은 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. 손에는 세 개의 반지가 쥐여져 있었는데 마치 반짝이는 별처럼 빛났다. 웅묘아가 크게 떠벌였다. "신부가 왔는데 신랑은 일어서서 맞이하지 않으시오?" 쾌락왕이 크게 웃었다. "마땅히 그래야지." 들러리가 백비비를 부축했다. 쾌락왕도 일어서서 그녀를 맞이했고 손을 흔들어 주면서 웃었다. "여러분들도 맘껏 술을 드시오. 맘껏 즐기시오." 웅묘아가 물었다 "이렇게 혼례를 끝낸단 말이오?" 쾌락왕이 고개를 젖히며 웃어 제꼈다. "설마 본왕도 일반 세속적인 사람들처럼 복잡한 절차를 밟으란 말인가?" 그의 눈길은 사방을 한 번 쓸더니 말을 이었다. "본왕은 오늘 이 혼례를 하면서 다만 정중함을 원하지 결코 번잡한 것은 원하지 않는다. 내가 이렇게 혼례를 치루는 것은 다만 여러분들에게 본왕이 절세적의 미녀를 신부로 얻었다는 것을 알리기 위함이다." 백비비도 수줍어 하는 듯이 고개를 숙이며 귓속말처럼 속삭였다. "대왕께 감사드립니다." 결국 쾌락왕도 '하하하'하고 크게 웃었고 장내에도 환호성이 진동했다. 쾌락왕은 눈빛을 빛내면서 말했다. "네 분 귀빈께서도 역시 술이 없어서는 안 되겠지." 웅묘아가 큰소리로 외쳤다. "만약 이 계집애들에게 술을 먹이게 한다면 난 당장에 땅바닥에다 뱉어 내겠소." 쾌락왕이 약간 생각하더니 곧 분부했다. "심기야, 가서 저들 왼쪽 어깨의 견정혈(肩井穴)을 풀어줘라. 오늘은 보통 경사스런 날이 아니니 누구도 술이 없어서는 안 될 것이다." 이 견정혈은 수양명경(手陽明經)의 가장 꼭지에 위치해 있다. 이 혈도를 제압당하면 팔 전체를 움직이지 못하게 된다. 하지만 다른 혈도가 제압된 상태에서 이 견정혈을 풀어줘도 다른 부위는 여전히 움직이지 못하고 진기(眞氣)도 여전히 흐를 수 없다. 그러니 제압이 풀린 팔로는 절대 다른 혈도를 풀 수가 없는 것이다. 웅묘아 등도 비록 이 팔을 쓸 수는 있었지만 술마시고 안주를 집는 것 외에는 역시 쓸모가 없었다. 결국 그들은 술마시고 안주를 집어 먹게 됐다. 술이 세 바퀴를 돌자 쾌락왕은 눈을 사방으로 살피면서 또 다시 수염을 매만지면서 크게 웃었다. 지금이야 말로 그의 사업의 가장 전성기라고 할 수 있다. 비록 그의 이상이 아직 실현되지는 않았지만 지금과 같은 상황이라면 중원으로 진격하는 날도 머지 않았다. 그러니 그가 웃지 않을 수 있겠나? 그의 웃음소리가 의기양양하지 않을 수 있겠나? 술은, 놀라울 정도로 소비됐다. 환락의 소리도 역시 더욱 진동했다. 쾌락왕은 이 모든 것을 눈 아래에 두고 웃으면서 말했다. "심랑, 자네는 이 천백 년 동안의 무림사(武林史)에서 본왕과 같은 경지에 다다른 사람이 있는 걸 봤는가? 또 이 세상에서 본왕보다 더 쾌활한 사람을 봤는가?" 심랑이 약간 미소를 지었다. "최고봉에 이르면 모든 것은 하향(下向)하게 마련이며 극락의 기쁨은 결코 오래되지 않으니......." 쾌락왕의 안색이 굳어지면서 화를 냈다. "심랑, 자네는 지금 내 손에 잡혀있는 포로에 불과하다는 것을 잊지 말게." 심랑의 표정은 전혀 변하지 않았고 미소도 여전한 채 천천히 말했다. "목숨을 살릴 수 있는 약은 입에 쓰고 충심어린 충고는 귀에 거슬리듯이 당신이 듣지 않으니 무슨 상관이 있겠소?" 쾌락왕은 비수 같은 눈빛으로 심랑을 노려봤다. 장내의 웃음소리는 갑자기 가라 앉았고 주칠칠, 웅묘아는 벌써 식은땀을 흘리고 있었다. 하지만 뜻밖에도 쾌락왕이 다시 한껏 호탕하게 웃었다. "자네는 질투를 하는군. 심랑, 자네는 질투를 하고 있는 거야. 그렇지? 자네는 본왕이 이룩한 것을 질투하고 또 본왕이 이토록 자랑스러운 아내를 얻는 것을 질투하고 있는 거야. 그래서 그런 말을 했던 거야." 왕련화가 조용히 물었다. "당신은 화를 내지 않소." "심랑과 같은 사람에게 질투심을 일으킬 수 있다는 것은 정말로 자랑스러워해야 할 일인데 왜 화를 내겠는가?" 그는 웃으면서 몸을 일으켰다. 그리고는 양손을 높이 들고 말했다. "너희들은 전무후무한 본왕의 위대한 성취에 석 잔을 통쾌히 마셔야 한다고 생각하지 않느냐?" 사방에서 우렁차게 환호성이 터져 나왔다. "물론입니다." 결국 모두들 일어나서 환호를 터뜨리며 통쾌하게 술을 마셨다. 왕련화가 냉랭하게 말했다. "그들은 곧 동방으로 들어가고 우리들에게도 곧 죽음이 임박해왔는데 심랑, 당신은 아직도 방법을 생각해내지 못했소?" 심랑이 쓴웃음을 지었다. "시기가 아직 오지 않았는데 나라고 무슨 방법이 있겠소?" "시기는 대체 언제까지 기다려야 하는 거요? 설마 우리들의 머리가 땅에 떨어질 때까지 기다려야 한다는 거요?" "그렇더라도 어쩔 수 없는 것이오." 웅묘아가 크게 웃었다. "죽으면 죽는 거지 두려울 게 뭐가 있어? 먼저 삼백 잔이나 마시고 보자." 주칠칠이 조용히 말했다. "난 정말 지금 죽었으면 좋겠어요. 지금 심랑이 그래도 내 곁에 있으니까요." 웅묘아가 잔을 높이 들었다. "심랑, 자네에게 경의의 표시로 내가 먼저 석 잔 마시겠네. 내 생애에 자네 같은 친구를 두었기에 난 인생을 헛되게 살지 않을 수 있었네." 그의 웃음소리는 예전처럼 호쾌했지만 침통하고 비통한 느낌을 감출 수는 없었다. 그가 비통하게 느끼는 것은 자신 때문이 아니라 심랑 때문이었다. 영웅들은 죽음을 두려워하지 않는다. 단지 석별의 정을 아쉬워할 뿐이다. 이별...... 이것이 정말로 이들의 마지막 만남이 될 것인가? 장내에는 온통 환호소리였지만 그들만은 초췌했다. 쾌락왕의 눈길이 백비비에게 향하자 백비비의 웃는 모습이 진주빛 사이로 보였다. 진주빛이 어찌 부드러운 그녀의 미소와 견줄 수 있으랴? 진주빛이 또 어찌 그녀의 아름다움과 견줄 수 있으랴? 간간히 전해오는 담담한 향기는 마치 꿈 속에서 흘러 나온 듯했다. 쾌락왕은 갑자기 술잔을 내려놓고 수염을 쓰마듬으면서 웃었다. "너희들은 여기서 맘껏 마셔라! 여기서 취해 죽어도 괜찮다. 본왕은...... 하하하, 본왕은 이제 들어가 봐야겠다." 그는 비록 다른 사람들에게 이렇게 말하고 있었지만 그의 눈길은 여전히 백비비를 보고 있었다. 왕련화가 낄낄댔다. "그렇군요. '일각이 여삼추'라, 어서 빨리 동방화촉을 밝혀야 겠군요." 쾌락왕이 '하하' 하고 크게 웃었다. "왕련화는 역시 풍류를 아는 사람이야." 갑자기 문 밖에서 한 사람이 성큼 달려왔다. 그자도 색깔이 선명한 옷을 입었지만 경장 차림에다 얼굴에는 전혀 술기운이 없었다. 그의 등에는 비스듬히 녹색 검집의 장검이 꽃혀 있었다. 심랑의 눈빛이 번쩍였다. "아마도 궁밖의 순찰보는 자 같군." 왕련화가 말했다. "그렇군." 웅묘아도 표정이 변했다. "저 자의 표정으로 봐서는 뭔가 일이 생긴 것 같은데?" 왕련화가 중얼거리며 웃었다. "그러길 바랄 뿐이야. 그러길 바랄 뿐이야." 방심기는 빠른 걸음으로 그를 맞이하러 갔다. 두 사람이 몇 마디 귓속말을 나누자 방심기의 안색이 약간 변했다. 쾌락왕은 눈빛을 반짝이며 자리에 앉아서 다시 술잔을 기울이고 있었다. 장내의 시선들은 모두 방심기에게 집중됐다. 방심기는 몸을 돌려서 쾌락왕의 곁으로 뛰어 가서는 낮은 소리로 말했다. "밖에 사람들이 왔는데 대왕께 경축하러 왔다고 합니다." 쾌락왕은 눈살을 찌푸렸다. "경축? 본왕이 오늘 결혼한다는 것을 너희들이 밖으로 전했느냐?" "이 소식은 전혀 밖으로 보낸 적이 없습니다." 쾌락왕은 탁자를 치면서 역정을 냈다. "소식이 밖으로 새지 않았다면 그들이 어떻게 알았단 말이냐?" 방심기는 고개를 숙였다. "제자의 방비를 소홀히 한 죄, 달게 벌을 받겠습니다." 쾌락왕의 안색이 약간 풀어지더니 서서히 말했다. "사람의 입이 많으니 너만을 탓할 수는 없지. 다만 이 사람들이 그토록 위험천만한 길을 통과하면서 이 벽지로 온 것을 보면 분명 좋은 뜻을 품지는 않았을 것이다." "대왕의 오늘날의 선망으로 볼 때, 남들이 모험을 감수하면서 대왕께 경축하러 온 것도 그만한 가치가 있는 것입니다." 쾌락왕이 활짝 웃으면서 말했다. "그것도 틀린 말은 아니군." 그는 웃음이 떠오를 듯하다가 다시 안색을 가라앉히면서 침중하게 말했다. "그들은 모두 몇 명이 왔느냐?" "일행이 모두 아홉 명이고 두 개의 상자를 들고 왔는데 대왕께 드리는 선물이라고 합니다." "그들은 어떤 모습들이냐?" "급풍십사 호에 따르면 이 아홉 사람의 인솔자는 합밀(哈密) 과일의 거부 남전도옥(藍田盜玉) 복공직(卜公直)이라고 합니다. 이 자는 논밭이 수천 마지기에 가산은 만금에 달하으며 경공도 일류고수에 속합니다." 쾌락왕이 잠시 생각하고는 말했다. "복공직이라...... 본왕도 그의 이름을 들은 것 같군. 다만 그는 평소에 본왕과 전혀 왕래가 없었는데 또 어떻게 이렇게 선물을 보내왔지?" 방심기가 웃었다. "아마도 그는 이 기회를 빌미로 대왕께 잘 보이고 대왕의 수하로 들어오려고 할른지도 모르겠습니다. 현 무림의 사람치고 대왕의 문하에 들어오고 싶어하지 않은 사람이 어디 있겠습니까?" 쾌락왕이 수염을 매만지면서 크게 웃었다. "좋다. 그렇다면 그들을 들어오라고 해라. 어차피 그들은 아홉 명 밖에 안 되니 죽고 싶지 않은 바에는 설마 딴 수작을 부리지는 못할 것이다." 주칠칠이 살며시 물었다. "심랑, 저 복공직이란 사람이 정말로 선물을 주려고 온 것일까요?" 심랑이 미소 지었다. "그렇지는 않을 거요." 왕련화가 냉랭하게 말했다. "복공직 같은 사람들은 선물을 보낼 사람들이 아니오." 웅묘아가 물었다. "그 남전도옥 복공직이란 사람의 이름은 나도 전에 들었소. 그는 강호에서 이름있는 사람이지만 쾌락왕과 비교한다면 상대도 안 될 거요." 심랑은 얼굴에 미소를 띠면서 천천히 말했다. "이 속에는 분명히 우리들이 생각해 내지도 못할 사정이 있을 것이오. 절대로 이렇게 단순할 리가 없지. 특히 내가 이상히 여기는 것은 그 두 개의 상자......." 왕련화가 냉랭하게 웃었다. "그 상자 안에 설마 사람을 먹는 요괴라도 있단 말이오? 그렇지 않다면 쾌락왕을 어찌할 수 있단 말이오?" "그것은 모르는 일이지." 이때 그 두 개의 상자는 옮겨져 들어왔다. 이 두 개의 상자는 매우 진귀한 장목으로 만든 것이었다. 여덟 개의 모서리에는 모두 황금으로 박혀 있었고 자물쇠 역시 황금으로 만든 것이다. 상자를 든 여덟 사람은 옷은 비록 화려했지만 모습은 매우 평범했다. 이런 사람들이 길을 간다고 하면 눈여겨 볼 사람은 아무도 없을 것이다. 하지만 복공직의 모습은 전혀 평범하지 않았다. 그의 빛나는 눈은 안으로 푹 파여져 들어갔고 두개골은 오히려 툭 튀어 나왔다. 그의 머리는 약간 노란빛을 띤 검은 색이었고 약간은 곱슬이었다. 또 그의 눈은 약간 녹색을 띠었다. 그의 옷은 매우 화려했다. 하지만 짧은 옷에 묶은 머리, 금으로 된 귀걸이를 찬 모습은 매우 괴이하게 보였다. 어쨌든 그의 얼굴에 띤 웃음은 매우 친절했다. 웅묘아가 살며시 말했다. "강호의 소문에 의하면 이 복공직의 모친은 절색의 오랑케 여자로 몸에는 폐르시아에서 전해 내려오는 신비한 무공을 지녔다고 하던데 이 복공직이 과연 그의 모친의 재주를 이어 받았는지 모르겠군." 왕련화가 참지 못하고 물었다. "어떤 신비한 무공이오?" "강호 사람들의 말은 각기 달라서 확실히는 모르지만 듣기로는 일종의 마술이라고 하던데......." 그는 약간 웃음을 지어 보이고는 서서히 말을 이었다. "이 마술의 최대 장점은 바로 도주(逃走)지." 왕련화가 눈살을 찌푸렸다. "도주?" "이 마술을 배운 사람이 도망가려고 마음만 먹으면 누구도 막을 수 없고 쫓을 수도 없다는 것이지. 강호에서는 복공직의 경공술이 천하제일이라고 전해지는데 아마도 이 마술과 관계가 있는 듯 싶군." 왕련화의 입가에도 역시 한 가닥의 미소가 번졌다. "도주라...... 아주 재미가 있는데......." 상자는 이미 쾌락왕 면전의 돌계단 아래에 옮겨졌다. 장내에 있던 사람들의 이목은 전부 다 복공직의 특이한 외모에 집중됐다. 아무도 상자를 들고 있는 여덟 명의 대한을 주의하지 않았다. 쾌락왕의 눈도 역시 복공직을 노려보고 있었다. 하지만, 사람을 압박하는 눈빛을 받으면서도 복공직은 여전히 편안한 모습으로 걸어왔다. 느긋한 모습으로, 심지어는 귀걸이조차 흔들리지 않았다. 풍악소리는 여전히 울렸다. 장내의 한쪽 귀퉁이에서 높고 크게 울리는 목소리가 외쳤다. "남강의 복공직이 알현합니다." 복공직은 걸음을 빨리하여 몇 걸음 악으로 가서는 몸을 숙였다. "남강의 후배 복공직이 대왕을 알현합니다. 그리고 대왕의 혼인을 축하 드립니다." 쾌락왕은 자리에 앉아 몸을 약간 구부리며 웃었다. "귀하께서 이렇게 먼 걸음을 오시느라고 참으로 수고가 많았소. 본왕은 참으로 감당할 수가 없구려." "후배는 오랫동안 대왕의 명성을 흠모해 왔으며 다만 직접 뵙지를 못한 것이 한이었지요. 오늘 이렇게 실례를 무릅쓰고 찾아 온 것을 대왕께서 탓하지 않으신다면 후배의 크나큰 행운이라고 하겠습니다." 쾌락왕은 '하하하'하고 크게 웃었다. "복선생은 너무 겸손하시오. 어서 이곳으로 앉으시죠." 그의 말이 끝나기도 전에 부하들이 돌계단 아래에 주안상을 마련했다. 복공직은 눈을 지그시 내려 뜨고 콧잔등을 보는 듯 고개 숙이며 악으로 다가갔다. 하지만 자리에 앉지는 않고 몸을 숙이며 말했다. "자리를 마련해 주셔서 감사합니다. 다만 후배는 먼저 대왕께서 후배가 가져온 변변찮은 선물을 받으신 후에 앉을 수 있겠습니다." 쾌락왕이 수염을 쓰다듬으면서 웃었다. "큰 걸음을 하게 한 것도 감당할 수 없는데 어찌 귀하의 선물까지 받는단 말이오?" "대왕께서는 천하제일의 갑부인지라 세상에는 더이상 대왕의 눈에 들어올 물건이 없을 거라는 것을 알고 있습니다. 그래서 후배도 감히 속된 물건을 갖고 오지 못했습니다. 다행히 우연하게도 기연(奇緣)이 닿아 후배의 정성을 조금이나마 표시할 수 있게 됐습니다. 대왕께서 받지 않으신다면 후배는 매우 실망할 겁니다." 쾌락왕은 만족스러운 웃음을 흘렸다. "그렇다면 본왕은 기꺼이 받겠네." 그는 갑자기 웃음을 멈추면서 형형한 눈빛으로 그 상자를 뚫어지게 노려봤다. 이어서 침중한 어조로 말을 이었다. "복 선생이 그렇게 말씀한 걸로 봐서 이 상자 안의 물건은 분명 본왕의 견식을 넓혀 줄 물건임에는 틀림이 없겠구려. 본왕은 갑자기 빨리 보고 싶은 충동을 참을 수가 없소." 복공직이 몸을 굽히며 웃었다. "이 물건은 확실히 특별한 데가 있습니다. 후배는 확실히 큰 심혈을 기울여서 손에 넣은 것입니다. 대왕이 즐거워하실 모습을 보는 것만으로도 후배는 만족할 수 있겠습니다." 그가 가볍게 손뼉을 치자 그 여덞 명의 대한은 상자를 돌계단 악에 놓았다. 이 궁전 안의 수백 쌍의 눈들이 이 상자에 집중됐다. 모두가 하나같이 이 상자 안에 뭐가 있을지 궁금히 여겼다. 이때 주렴 뒤에 몽롱하게 감춰진 신부 백비비의 눈만은 상자를 보지 않고 오히려 쾌락왕을 바라보고 있었다. 그녀는 마치 그 상자에 흥미를 느끼지 못하는 것 같았다. 혹은 그 상자 안에 어떤 물건이 들어 있는지 이미 알고 있는 듯했다. 상자에는 자물쇠가 있었지만 잠그지는 않았다. 복공직의 파란 눈은 괴이한 빛을 반짝이며 서서히 상자를 열면서 웃었다. "후배는 대왕께 살아있는 선물을 올리니 눈여겨 봐 주십시오." 말이 끝나기도 전에 장내에는 놀람의 비명소리가 가득했다. 이 상자 안에는 뜻밖에도 살아있는 사람이 들어 있었다. 거의 완전하게 벌거벗은 여자였다. 밝혀지는 비밀(秘密) 그 여인은 하얀 양처럼 몸을 웅크리고 상자 안에 누워 있었다. 아름다운 곡선의 동체는 보기에도 매우 풍만했고 살결은 너무도 투명했다. 그녀의 가슴은 미약하게나마 움직이고 있었다. 하지만 눈은 깊게 감겨 있었으며 아름다운 얼굴은 상기되어 있었는데 마치 깊은 잠에 빠진 듯, 혹은 기절하여 인사불성이 된 듯도 했다. 심랑, 주칠칠, 왕련화, 웅묘아는 하마터면 깜짝 놀랄 뻔했다. 그들은 그 아름다운 얼굴이 얼마 정도 왕 부인을 닮았다는 것을 느꼈던 것이다. 다만 왕 부인보다 사람을 홀리는 듯한 매력은 약간 모자랐다. 이때 쾌락왕이 크게 웃는 소리가 들렸다. "고것 참 괜찮게 생긴 것 같군. 하지만 지금 이런 시기에 이런 선물을 하다니, 본왕 신부의 질투가 무섭지 않소?" 복공직이 미소를 지었다. "대왕께서는 후배의 뜻을 오해하지 마십시오. 후배가 이 여인을 이곳까지 데려온 이유는 대왕께서 희첩으로 쓰시라는 뜻이 아닙니다. 저는 이 여인을 대왕과 왕비의 혼례를 위한 제물로 쓰시라고 데려온 것입니다." 쾌락왕이 눈살을 찌푸렸다. "귀하의 말을 본왕은 좀 이해하기가 어렵군." "자고이래로 모든 중요한 행사에는 반드시 짐승을 제물로 삼아서 하늘에 감사의 표시로 삼았습니다. 만약 살아있는 사람으로 대신한다면 더욱더 융숭한 절차가 되겠죠." 쾌락왕이 말을 이었다. "자네는 본왕더러 이 여인을 죽이라고 데려온 것인가?" "바로 그렇습니다." 쾌락왕이 '탁'하고 탁자를 치면서 매섭게 호통쳤다. "넌 본왕과 농담을 하자는 것이냐?" 복공직은 몸을 숙이며 말했다. "후배가 어찌 감히 농담을 하겠습니까?" 쾌락왕은 분노를 터뜨렸다. "오늘은 본왕의 가장 기쁜 날이다. 헌데 너는 멀리서 사람을 데려와 본왕더러 죽이라고 하니 대체 뭣 때문이냐? 세상에 이렇게 황당무계한 일이 또 어디 있느냐?" 복공직은 여전히 태연하게 말했다. "후배는 우연히 이 여인이 대왕의 혼례를 방해하려 한다는 소식을 들었습니다. 그래서 후배는 함정을 놓아 이 여인을 잡아 들였고 다시 대왕께 제물로 쓰시라고 바치는 것입니다. 이것이야말로 대길(大吉)할 징조이지요." "이 여인이 본왕의 혼례를 방해하려 했다는 말이냐?" "그렇습니다." 쾌락왕이 고개를 뒤로 젖히면서 미친 듯이 웃었다. "후배도 사실은 믿지 않았습니다. 하지만 그녀의 말을 듣고는 결국은......." 그가 말꼬리를 흐리며 뭔가 말하기 꺼려하는 듯하자 쾌락왕이 매섭게 물었다. "그녀가 대체 무슨 말을 했느냐?" 복공직이 더듬거리면서 말했다. "그...... 그녀가......." 쾌락왕이 탁자를 치면서 재촉했다. "어서 말해라!" "후배는 감히 말할 수 없습니다." 쾌락왕이 분노를 터뜨리며 외쳤다. "왜 감히 말못하겠다는 거지?" "후배가 직접 말하면 대왕께서는 분명히 저를 탓하실 겁니다......." "어서 말해라. 본왕은 절대 너를 탓하지 않을 것이다." "대왕께서 이렇게 말씀하시니 후배는 마음놓고 말하겠습니다." 그는 길게 한숨을 내쉬면서 말을 이었다. "이 여자는 자신이 쾌락왕의 혼례를 저지할 권리가 있다고 했습......." 쾌락왕이 크게 노하며 물었다. "그녀가 뭣을 근거로 감히 그런 말을 했느냐?" 복공직은 사방을 한 번 흘기고는 한 글자씩 내뱉었다. "그녀는 자신이 대왕의 아내였다고 했습니다." 이 말이 나오자 장내의 중인들은 모두 놀람을 금치 못했다. 쾌락왕은 대노하며 외쳤다. "그녀가 감히......." 갑자기 그도 상자 안의 여인이 얼마 정도 왕 부인을 닮았다는 것을 느꼈다. 그는 순간 어리둥절해지면서 말문이 막혔다. 복공직은 못 본 척하며 서서히 말을 이었다. "후배는 물론 그녀의 헛소리를 믿지 않았습니다. 하지만 이 여자는 또다른 말을 했는데 그것은 너무도 어이가 없었습니다. 쾌락왕은 그 자리에서 넋을 잃고 상자 안의 여인을 바라보면서 여전히 할 말을 잃었다. 이때 백비비가 물었다. "그녀는 또 무슨 말을 했죠?" "왕비께서 문죄하지 않으신다면 말하겠습니다." "말하세요. 제가 어찌 귀하를 탓하겠어요." "그녀는 또 말하기를 세상의 모든 여자들은 대왕에게 시집을 갈 수 있지만 왕비만큼은 절대로 안 된답니다." "왜죠?" "그것은...... 그녀가 말하길...... 왕비는 본시 대왕의 딸이라고 했습니다." 이 말이 나오자 모든 사람들은 경악했다. 심랑 등조차도 자신도 모르게 안색이 변했다. 그들은 이 상자 안의 여인에 대해서 의심이 가기 시작했다. 그녀는 물론 절대로 왕 부인은 아니다. 왕 부인은 절대로 복공직의 수중에 잡힐 리가 없기 때문이다. 그럼, 그녀는 대체 누구인가? 그녀는 어떻게 이런 놀라운 비밀을 알고 있단 말인가? 그녀의 모습은 또 어떻게 왕 부인과 비슷할까? 그녀와 쾌락왕의 사이에 대체 어떤 신비한 관계가 있을까? 백비비의 봉관 위의 금화가 떨리기 시작했다. 얼굴을 가린 주렴도 연달아 파동을 일으켰다. 드디어 그녀는 벌떡 몸을 일으키고는 쾌락왕에게로 다가가서 떨리는 음성으로 말했다. "그가 한 말을 당신은 들었나요?" 쾌락왕은 아직도 어리둥절한 듯이 망연하게 답했다. "들었지...... 물론 들었지." "들었다면 왜 아직도 그녀를 죽이지 않죠?" "누굴 죽이라고?" "물론 저 상자 안의 여인이죠." "응? 그녀를 죽이라고?" 백비비가 발을 동동 구르면서 다그쳤다. "들었으면서도 아직도 그렇게 서 있는 건가요? 왜 아직 그녀를 죽이지 않죠?" "죽이라고? 지금 즉시 죽이라고?" 그의 표정은 매우 기이했다. 말소리는 비록 그의 입에서 흘러 나왔지만 결코 그가 하는 말 같지는 않은 듯했다. 이 일대의 효웅도 지금은 정신을 차릴 수가 없었던 것이다. 백비비는 온 몸을 떨었다. "당신이 손을 쓰지 않는 것은 혹시 그녀가 정말로 당신의 아내이기 때문인가요?" 쾌락왕은 기이하게 웃었다. "그녀는 물론 내 아내가 아니지." 백비비가 목메인 소리로 말했다. "그렇다면 당신은 저를 위해 저 여인을 죽여주세요." 쾌락왕이 중얼거렸다. "그녀를 죽여 달라고 했겠다. 좋아, 좋아!" 복공직의 얼굴에도 기이한 미소가 떠올랐다. 그는 갑자기 악으로 몇 걸음 다가오더니 허리춤에 차고 있던 휘어진 황금 칼을 풀어서 두 손으로 바쳤다. 백비비가 칼을 가로채서는 '땅'하는 소리와 함께 쾌락왕의 면전에 내던졌다. 그리고는 떨리는 소리로 말했다. "만약 그녀를 죽이지 않는다면 저는 바로 당신 악에서 죽어버리겠요." 쾌락왕은 갑자기 앙천대소를 했다. "당신이 정히 내가 출수하는 것을 원한다면 나도 어쩔 수 없군." 웃음소리와 함께 그는 칼을 주어들고 매섭게 말했다. "살인은 너무도 쉬운 일이지." 칼빛이 번쩍이더니 뜻밖에도 번개 같이 백비비를 향해서 날아갔다. 칼빛은 번개처럼 번쩍였고 칼 바람은 뇌성처럼 귀를 울렸다. 그리고 칼이 쓸어가는 속도는 도저히 막기 힘들었고 기세 또한 맹렬하기가 이를 데 없었다. 하지만 쾌락왕이 신부인 백비비에게 공격해 갈 줄은 아무도 예측을 못 했다. 심지어 웅묘아 등도 쾌락왕이 이렇게 나올 줄은 미처 몰랐다. 아무리 백비비가 자신의 딸이라는 것을 알았다 해도 쾌락왕은 그녀에게 살수(殺手)를 쓸 수는 없었다. 사정이야 어찌됐든 그는 절대로 백비비를 공격해서는 안 되는 것이다. 하지만 백비비도 이미 이 공격을 예상한 듯했다. 칼빛이 번쩍일 때, 중인들의 비명이 울리기도 전에 백비비의 몸은 벌써 비스듬히 옆으로 날아갔다. 아름다운 신부옷이 휘날리는 그녀의 모습은 마치 구름을 타는 선녀 같았다. 쾌락왕의 막기 어려운 공격도 그녀를 어쩌지는 못했다. 사람들이 놀라며 부르짖는 비명은 이때서야 울렸다. 백비비의 몸은 흡사 궁전의 기둥에 붙어 있는 듯했다. "당신은 그녀를 죽이지 않고 왜 저를 죽이려는 거죠? 당신 미쳤어요?" 쾌락왕이 미친 듯이 웃었다. "너의 그 얕은 계략으로 다른 사람은 몰라도 본왕을 속일 수 있을 것 같으냐?" "계략이오? 무슨 계략 말인가요?" 쾌락왕은 갑자기 웃음을 멈추더니 매섭게 호령했다. "모든 문을 막고 절대로 놓치지 말아라!" 중인들은 이때 사정이 어떻게 돌아가는지 감도 잡지 못했지만 쾌락왕의 명이 내리자 분분히 일어났다. "후배는......." 복공직의 말을 가로막으며 쾌락왕이 냉소를 쳤다. "특히 너...... 오늘 넌 절대 그냥 갈 수 없을 것이다." 복공직은 뒤로 세 걸음 물러서더니 갑자기 크게 웃기 시작했다. "쾌락왕, 당신은 과연 대단한 인물이군. 나 복공직은 당신께 탄복했소." 웃음소리와 함께 몸이 갑자기 '휙’하고 돌자 '칙,칙,칙'하면서 연달아 소리가났다. 그리고는 그의 몸에서 갑자기 보라색의 안개가 뿜어져 나왔다. 쾌락왕은 몸을 급히 움직이면서 호령했다. "숨을 멈추고 저 둘을 놓치지 말아라!" 이 말을 하는 동안에 그 보라색의 안개는 궁전 전체로 퍼졌다. 주칠칠이 물었다. "이거 대체 어찌된 일이죠?" "이게 혹시 복공직의 마술 은둔법이 아닌가?" 웅묘와의 말에 왕련화는 신이 났다. "재미 있군. 과연 재미가 있어." 바로 이 때, 주칠칠, 웅묘아, 왕련화 등은 갑자기 손이 하나 다가와서는 자신들의 혈도를 풀어주는 것을 느꼈다. 그들이 막 놀라고 기뻐할 때 심랑의 말소리가 들렸다. "숨을 멈추고 어서 날 따라 오시오." 궁전 안은 온통 난장판이 됐다. 호통과 욕지거리 속에 비명소리까지 섞여 있었다. 주칠칠은 심랑의 옷깃을 잡고 정신없이 악으로 달려갔다. 그녀는 심랑의 혈도가 어떻게 풀렸는지 몰랐고 또 심랑이 어떻게 뛰쳐나갈 수 있었는지도 몰랐다. 단지 심랑이 바깥으로 뛰쳐나가는데 성공한 것은 사실이다. 안개 연기는 바깥까지 퍼져 있었다. 그래서 바깥 사람들도 연기에 목이 막혀 계속 기침을 해댔다. 그들은 심랑이 뛰쳐나가는 것을 보고는 소리를 지르며 그에게 덮쳤다. 심랑이 살짝 손을 흔들자 그들은 마치 추풍낙엽처럼 사방으로 나가 떨어졌다. 세상에 심랑을 막을 수 있는 사람이 과연 몇 명이나 될까? 주칠칠의 손발은 아직도 저렸다. 웅묘아와 왕련화도 그녀의 뒤를 따라 갔지만 비틀거리는 모습이 평소처럼 몸이 말을 듣지 않는 것 같았다. 그들이 비록 평범하지 않은 공력을 갖추었다 해도 혈도를 그렇게 오랫동안 제압당하게 되면 손발은 저리게 마련이다. 이것은 누구도 피할 수 없는 자연현상이다. 하지만 심랑에게는 그런 현상이 없었다. 그는 오히려 등에 한 사람을 업고도 손발이 민첩했다. 그는 흡사 일종의 신기한 마력을 지니고 있어서 아무도 그를 꿰뚫어 볼 수 없는 것같았다. 더욱 알 수 없는 것은 그의 등에 업고 있는 사람은 바로 아까 상자 안에 있던 그 여인이었다. 이런 위급한 상황에서 그는 왜 그녀를 구해야 했을까? 주칠칠은 정신없이 돌로 된 복도를 가로질렀다. 그리고 기나긴 돌계단을 지나 이 신비로운 지하의 성을 뛰쳐나왔다. 나중에 누가 그녀에게 어떻게 빠져 나왔느냐고 묻는다면 그녀는 분명 아무 대답도 못 할 것이다. 그녀는 자신이 드디어 바깥 세상으로 돌아왔다는 것을 알았다. 그리고 드디어 별빛을 보게 됐다. 그녀는 지금에서야 별빛이 이렇게 사랑스럽다는 것을 새삼 알았다. 하늘에는 별들이 찬란하게 반짝였다. 즉, 자정이었다. 별빛 아래에 한 무리의 사람이 한 무리의 말을 지키고 있었다. 심랑은 그들을 쓰러뜨리고는 말을 빼앗아 한 작은 마을을 가로 질러갔다. 그런 후, 다시 혼자 와서는 물이 가득 담긴 몇 개의 양가죽 주머니와 마른 음식을 빼앗았다. 쾌락왕에게는 비록 보초가 있었지만 속수무책으로 방비할 틈조차 없었다. 하물며 심랑의 속도 또한 귀신같은지라 그들은 그의 그림자조차 볼 수 없었다. 웅묘아 등은 비록 체력은 회복되지 않았지만 말을 찰 힘은 아직 있었다. 몇 사람이서 전력으로 말을 때리자 단숨에 수십 리 길을 뚫고 달려나갈 수 있었다. 악은 끝없이 펼쳐있는 늪지대였다. 이 깊은 밤, 한없이 펼쳐 있는 이 황량한 사막에는 공포스런 분위기가 가득했다. 하지만 어찌됐든 암흑과 같은 석실보다는 훨씬 편안해 보였다. 주칠칠은 말을 타고 미친듯이 달리면서 너무 기뻐서 소리를 질렀다. 웅묘아도 참지 못하고 크게 웃어 제꼈다. "우리는 아직도 죽지 않았다! 우리는 드디어 탈출에 성공했다!" 주칠칠은 자랑스런 표정으로 물었다. "왕련화, 이제는 정말로 심랑에게 탄복했겠지." 왕련화는 진심으로 감탄을 했다. "심랑아! 심랑아! 난 정말로 당신에게 어떤 신비한 마력이 있는지 알 수가 없구려. 난 정말로 당신이 어떻게 그 곳을 빠져 나올 수 있었는지 모르겠소." 주칠칠이 말을 받았다. "그건 사실이에요. 우리는 비록 탈출에 성공했지만 아직도 꿈을 꾸는 것만 같아요." 심랑이 탄식을 흘렸다. "요행이었소. 이건 정말로 요행이었소." 주칠칠이 크게 외쳤다. "우리 잠시 쉬었다 가요. 그리고 몇 마디 묻고 싶은 말이 있어요. 더이상 묻지 않으면 숨이 막혀 죽을 것만 같아요." 이들은 바람을 피할 수 있는 곳을 찾아서 쉬었다. 이곳은 본래 마른 하상(河床)이어서 바람을 피할 수 있는 움푹 파여진 곳이 많았다. 주칠칠은 심랑을 잡아끌면서 물었다. "다른 건 말고 우선 당신의 혈도는 어떻게 풀었죠?" "혈도 말인가? 글쎄......." 이것은 확실이 비밀이었다. 오직 그만이 아는 비밀이었다. 백비비, 그는 다시금 백비비가 생각났다. 그 신비한 석실에서 그 며칠 간의 비참했던 광란의 날들이 생각났다. 매번 백비비가 오면 그녀는 우선 그의 혈도를 풀어줬다. 그리고 갈때 쯤에는 다시 그의 혈도를 찍었다. 그녀는 심랑이 전혀 저항할 능력이 없을 줄 알았다. 하지만 그녀는 심랑을 얕본 것이다. 심랑은 역시 심랑인 것이다. 그는 어떠한 상황에서도 그의 초인 같은 능력을 간직하고 있었다. 그는 한 걸음 또 한 걸음 천천히 자신의 능력을 길렀다. 마지막 날에 그는 드디어 자신의 혈도를 전부 막을 수 있었다. 그 비참하고 아름다운 기묘한 순간 속에서 드디어 백비비를 속일 수 있었다. 혼례식 전날 심랑은 이미 자유로운 몸이었다. 다만 그는 여전히 움직일 수 없는 시늉을 하며 시기를 기다렸던 것이다. 이것이 바로 심랑의 비밀이었다. 이 비밀을 물론 그는 말할 수 없었다. 그리고 말하고 싶지도 않았다. 그는 다만 약간 웃어보였다. "당신들은 내게 신비한 마력이 있다고 하지 않았소? 그럼 이것도 신비한 마력이라고 칩시다." 주칠칠이 탄식을 하더니 곧 웃음을 보였다. "알아요. 우리는 영원히 당신을 이해할 수 없다는 것을요. 나도 당신을 이해하고 싶지 않아요. 난 다만...... 다만 당신을 사랑할 수 있기만 하면 되니까요. 하지만......." 그는 상자 속의 여인을 바라보고는 참지 못하고 물었다. "당신은 위험을 무릅쓰고 이 여자를 구했는데 왜죠?" 그 여인은 여전히 혼미에 빠져 있었다. 별빛 아래에서 더욱 신비하게만 보였다. 그녀의 유혹적인 동체는 이미 심랑이 옷으로 가려 주었기에 다만 그녀의 아름답고 신비스런 얼굴만 내보이고 있을 뿐이다. 심랑은 한참 동안 그녀를 주시하더니 갑자기 길게 한탄을 했다. "당신들은 아마도 이 여인이 누구인지 모를 거요." 주칠칠이 어리둥절해하더니 물었다. "그녀는 누구죠? 그녀는 대체 누구냐구요?" 웅묘아가 물었다. "그녀는 혹시 왕 부인이 아닌가?" 왕련화가 단호히 말했다. "약간은 비슷하게 생겼지만 절대 아니오." 심랑은 대답도 않고 우선 옷을 찢어서 물을 적신 후, 그 여자의 얼굴에 가볍게 문질렀다. 아주 천천히, 그리고 조심스럽게. 주칠칠은 눈을 크게 뜨고 그의 손만을 바라보았다. 기적이 일어났다. 그 얼굴은 뜻밖에도 백비비였던 것이다. 주칠칠, 웅묘아, 왕련화, 세 사람은 그 자리에서 동시에 넋을 잃었다. 이 여자가 백비비였다니...... 그것은 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 세 사람은 동시에 입을 크게 벌리고 다물지를 못했다. 한참이 지나자 주칠칠이 소리를 지르다시피 하며 물었다. "맙소사! 이건 대체 어찌된 일이죠? 백비비가 어떻게 상자 안에 들어갔죠? 그녀는 분명히 신부로 있었잖아요?" 웅묘아도 뒷퉁수를 만지면서 물었다. "이곳에 있는 사람이 백비비였다면 아까 그곳의 신부는 대체 누구지?" 주칠칠은 심랑의 손을 잡아끌면서 애원했다. "제발 부탁이에요, 어서 빨리 우리에게 설명해 주세요. 당신이 말하지 않는다면 난 정말로 궁금해서 미쳐 죽을 거예요." 심랑이 미소 지었다. "이 일은 매우 복잡하고도 기묘한 일이었소. 사전에는 누구도 알 수 없었을 뿐만 아니라 사후(事後)에도...... 내가 그들이 한 말에 대해서 한 마디라도 놓쳤다면 나도 알 수 없었을 것이오." 웅묘아가 물었다. "내가 먼저 묻겠네......." 주칠칠이 끼어 들었다. "내가 먼저 묻겠어요. 내가 먼저......." 이 일은 확실히 얼기설기 뒤엉켜 있었다. 그녀는 어디서부터 물어야 할지 몰라 한참 동안 입술을 깨물고 있더니 드디어 큰소리로 물었다. "좋아요, 내가 먼저 묻겠어요. 백비비가 이곳에 있다면 그 신부는 대체 누구죠?" 심랑이 길게 탄식을 내쉬면서 말했다. "나도 사실은 그 신부가 누구인지 알 수가 없었소. 분명히 줄곧 백비비였는데 어째서 갑자기 다른 사람으로 변했을까? 그것은 정말로 불가능한 일이었소." "지금은요? 지금 당신은 알았겠죠?" "당신도 생각해 보시오. 과연 백비비를 제외하고 누가 그 비밀을 알고 있을까? 또 누가 그 비밀을 밝히려 할까? 또 누가 그런 실력이 있을까 말이오." 주칠칠은 잠시 생각하더니 갑자기 펄쩍 뛰면서 아연실색했다. "혹시 왕 부인이란 말인가요?" 심랑이 길게 한숨을 내쉬었다. "그렇소. 바로 왕 부인이오." "하지만 백비비가 어떻게 갑자기 왕 부인이 됐죠? 아니, 내 말은 왕 부인이 또 어떻게 신부가 됐냐는 거예요. 또 백비비가 어떻게 상자 안으로 들어가게 됐죠?" "혼례가 시작됐을 때 신부가 지각한 일을 당신은 기억하고 있소?" "물론 기억하고 있죠. 하지만......." 심랑이 말을 이었다. "그때 방심기가 무슨 말을 했는지 기억하고 있소?" 주칠칠은 기억을 더듬었다. "그는 두 명의 경험 많은 화장사와 꽃가루를 팔고 머리를 빗어 주는 노인이 신부를 위해 화장을 해주는데 그 노인은 오십 년 동안 장사를 한 얌전한 사람이라고 했죠." 심랑이 미소를 지었다. "그렇소. 아주 잘 기억하고 있군." "하지만 그게 무슨 상관이죠?" "나도 이 중간의 관계를 생각하지 못했었소. 나중에 생각해 보고 나서야 문제가 바로 거기에 있다는 것을 알게 됐소." 주칠칠이 발을 동동 구르면서 보챘다. "어떤 문제인지 어서 말해 보세요." "얌전한 사람도 얌전하지 않을 때가 있지. 그 머리 빗어주는 노인은 비록 다른 사람이 변장한 것은 아니지만 이미 남에게 매수된 상태였소. 그리고 그 두 명의 화장사 중에서 한 사람은 바로 왕 부인이었소." 주칠칠이 손뼉을 '탁' 쳤다. "아! 그렇군요." "왕 부인은 화장사로 분장하고 들어 온 뒤 백비비에게 화장을 해주면서 백비비를 혼절시켰던 거요. 백비비가 아무리 영민하고 똑똑해도 왕 부인에게는 못 미치지." 왕련화가 냉랭하게 맞장구쳤다. "그녀는 아직도 멀었지." 심랑이 말했다. "결국 왕 부인은 백비비를 자신과 약간 비슷하게 분장을 시킨 뒤에 자신을 백비비로 분장한 것이오. 왕 부인의 변장술을 내가 말 안해도 당신들은 잘 알 것이오." 웅묘아가 말했다. "더구나 그녀는 머리에 봉관을 쓰고 또 얼굴 악에는 주렴이 쳐 있었으니 아무리 쾌락왕의 눈이 매섭다고 해도 역시 알아 볼 수는 없었지." 주칠칠이 물었다. "하지만 백비비는 또 어떻게 상자 안에 들어갔죠?" 웅묘아도 같이 물었다. "그래, 그 상자는 분명히 복공직이 바깥에서 갖고 온 것이었잖아?" 심랑이 답했다. "왕 부인이 얼마나 주도면밀한 사람이오? 그 노인이 꽃가루를 갖고 올 때 분명히 상자를 갖고 왔을 것이오. 왕 부인은 꽃가루를 밖으로 쏟아내고 백비비를 그 안에 집어넣었던 것이오." 주칠칠이 말했다. "하지만 복공직......." "물론 왕 부인은 그 점도 미리 복공직과 약속이 됐던 것이오. 그도 똑 같은 빈 상자를 들고 와서는 남들이 주의않는 틈을 타서 백비비가 들어있던 상자와 맞바꾼 것이오." 웅묘아가 손뼉을 쳤다. "그렇군. 그녀는 분명히 백비비가 들어있는 상자를 궁전밖에 놓았을 거야. 그때는 쾌락왕의 혼례식이 막 열기를 뿜어내고 있을 때라서 누구도 그 상자를 주의하는 사람이 없었을 테니까." 심랑이 말했다. "이 중간에 또 하나의 관건이 있었소. 즉 왕 부인이 상자를 내려놓는 순간이 바로 신부가 들어오는 순간이었소. 이때는 신부만이 모든 눈길의 표적이었던 것이오." "그녀는 이미 모든 사람들이 신부 때문에 절대로 상자를 주의하는 사람이 없다는 것을 계산에 넣었던 거죠." 심랑이 고개를 끄덕였다. "그렇소. 하지만 이것만으로는 왕 부인의 주도면밀함을 나타내기는 모자라오." 주칠칠이 다투어 말했다. "또 하나 있어요. 복공직이 상자를 바꿀 때, 즉 그 자신이 들어설 때 모든 사람들의 이목도 동시에 그의 괴상한 모습에 집중됐죠. 결국 모두 그를 쳐다보기에 정신이 팔렸기 때문에 아무도 그 상자를 든 여덟 명의 대한이 살며시 상자를 바꾸는 것을 발견하지 못했던 거예요." 웅묘아가 찬탄을 했다. "정말로 묘하군. 결국 왕 부인이 복공직을 선택한 이유는 비단 복공직이 탈출하는 마술이 있어서만은 아니었어. 더 중요한 것은 바로 그의 특이한 외모 때문이었지. 그와 같은 사람은 어디를 가든지 모든 사람들의 이목을 집중시킬 테니까. 하물며 그는 일부러 더욱 이상하게 치장을 했으니......." 심랑이 미소 지으며 말했다. "맞았네. 이 사건의 모든 전말에는 이미 왕 부인의 주도면밀한 계획이 포함되어 있었던 거지." 주칠칠이 탄식을 했다. "주도면밀한 사려(思慮)에 있어서 그녀를 따라갈 사람은 이 세상에는 아무도 없을 거예요." 웅묘아가 말했다. "여자의 사려는 원래 남자들보다 주도면밀하지." 그는 강호를 떠돌면서 평생 호탕하게 일을 처리해 왔었다. 비록 근래에는 평소보다 조심성이 많이 생겼지만 본성은 역시 고칠 수 없었다. 그래서 그의 이 한 마디에는 별로 칭찬하는 의미가 깃들지는 않았다. 왕련화는 주칠칠을 한 번 보고는 갑자기 웃었다. "여자라고 다 사려가 주도면밀한 것은 아닐 걸?" 심랑이 말했다. "하지만 이 일이 실패한 이유도 역시 그녀가 여자였기 때문이었네." 왕련화가 물었다. "그건 무슨 뜻이오?" "여인의 사려가 비록 주도면밀하지만 마음이 좁기 때문이오." 주칠칠이 냉소를 쳤다. "여자의 마음이 전부 다 좁은 것은 아니에요." 심랑이 웃으며 말했다. "말은 다 그렇게 하지만 일반적으로 여인의 속은 좀 편협되고 독한 면이 있소. 그렇지 않았다면 이 일도 성공을 눈앞에 두고 실패하지는 않았을 것이오." "그건 또 무슨 뜻이죠?" "이 일을 만약 남자가 꾸몄다면 먼저 백비비를 혼절시킨 후, 즉시 그녀를 죽였을 것이오. 뭣하러 쓸데없이 시간을 낭비해서 그녀를 상자에 넣는단 말이오? 그래서 결국은 쾌락왕에게 허점을 보인 것이 아니오? 그녀가 만약 쾌락왕을 죽이려 한다면 그저 신방에 들어가서도 얼마든지 기회를 엿볼 수 있었을 텐데 그렇게 사족( 足)을 그릴 필요가 없었다는 것이오." 웅묘아가 말했다. "자네가 그렇게 말하니까 오히려 난 이해할 수 없군. 대체 왕 부인은 뭣 때문에 그렇게 한 거지?" 심랑이 말했다. "그녀는 쾌락왕으로 하여금 직접 백비비를 죽이게 하려는 것이었네." "그렇군!" "비록 그녀는 쾌락왕을 뼈에 사무치도록 증오했지만 막상 쾌락왕이 다른 여자와 결혼하는 것을 보자 일말의 질투심이 타오르는 것을 억누를 수 없었던 거지. 이로 인해 곧 일을 하는데 있어 냉정을 잃게 된 걸세." 웅묘아가 손뼉을 쳤다. "그렇군. 이 질투란 두 글자는 세상 모든 여자들의 치명상이야. 더구나 왕 부인과 같은 여인도 예외는 아니었어." 주칠칠은 그를 노려보면서 말했다. "남자는 질투하지 않은 줄 아세요?" 웅묘아가 웃었다. "남자는 그래도 좀 났지." 주칠칠이 냉소를 날렸다. "내가 알기로는 남자가 질투를 하면 여자보다 더 지독하더군요." 심랑이 말했다. "왕 부인의 본래 뜻은 쾌락왕을 죽여 복수를 하려는데 있었지. 하지만 이 질투심이 생기자 그녀는 모든 것은 뒤로 제치고 맨 먼저 이 혼사를 파괴하는 데에 급급했고 또 백비비를 죽이려는 데에 정신이 집중된 거지요." "그녀는 왜 통쾌하게 백비비를 죽이지 않고 사족처럼 그렇게......." 웅묘아의 말에 주칠칠이 냉소를 쳤다. "당신이 뭘 알아요? 그녀가 그렇게 하는 목적은 비단 백비비에게 고통을 주는 것뿐만 아니라 쾌락왕에게도 평생 고통을 안겨주려는 거였어요." 웅묘아가 쓴웃음을 지었다. "여자의 마음을 남자는 확실히 알기가 어렵지." 주칠칠이 그를 놀렸다. "당신이 여자의 마음을 알게 되면 분명히 해가 서쪽에서 뜰거예요." 심랑이 말했다. "주칠칠의 말이 맞네. 그녀가 그렇게 한 목적은 바로 쾌락왕에게 고통을 안겨주려는 것이었지. 그래서 그녀는 먼저 백비비가 바로 쾌락왕의 딸이라는 것을 밝히고 다시 쾌락왕으로 하여금 백비비를 죽이게 하려는 거였어." 그는 한탄을 하고는 말을 이었다. "만약 그렇게 해서 쾌락왕이 정말로 백비비를 죽였다면 그녀는 다시 비밀을 밝히려 했던 것이야. 그렇게 된다면 쾌락왕은 평생 고통 속에 살지는 않는다고 해도 더이상 사람들 악에 나서서 영웅행세를 할 수는 없을 테니까." 주칠칠이 거들었다. "그래요. 자신의 딸을 잘못 죽였다면 그게 무슨 망신이에요? 이 일이 강호에 퍼진다면 무슨 면목으로 사람들 악에서 영웅행세를 할 수 있겠어요?" 웅묘아가 탄식을 했다. "이렇게 복잡하고 악독한 계략은 여자밖에는 생각할 수 없을 거야." 주칠칠이 큰소리로 외쳤다. "대체 여자가 당신에게 뭘 잘못했죠? 다시 또 그런 말을 한다면 하늘은 당신이 여자하나 못 만나고 영원히 홀아비로 살게 할 테니 조심하세요." 웅묘아가 혀를 낼름 하고는 웃었다. "그렇게 됐으면 원이 없겠군." 왕련화가 갑자기 끼어들었다. "이 비밀은 이제 완전히 밝혀진 셈이군요. 그런데 아직도 알 수 없는 일이 한 가지 있소." 주칠칠이 물었다. "나도 다 알겠는데 당신이 모른단 말인가요?" 왕련화가 말했다. "어찌됐든 이 계획은 매우 주도면밀하게 짜여진 것이었소. 절대로 빈틈없는 계획이었지요. 복공직의 말하는 태도에도 전혀 빈틈이 없었는데 어떻게 쾌락왕은 당시에 허점을 알아냈느냐는 것이오." 심랑이 웃으며 대답했다. "이 계획이 절대적으로 빈틈이 없는 것은 아니었소. 복공직의 말에 전혀 허점이 없는 것도 아니었고." "응?" "첫번째 허점은 바로 왕 부인이 백비비를 자신의 모습으로 변장시킨 것이었소." 주칠칠이 의아해했다. "그래요. 저도 이상하게 느꼈어요. 왜 왕 부인이 그렇게 했을까요?" "왕 부인이 그렇게 한 것은 혹시 쾌락왕에게 충격을 주어 그의 주의력을 분산시켜 다시......." 웅묘아의 말을 듣고 주칠칠이 앞다투어서 말했다. "알았어요. 그녀는 백비비를 자신으로 분장시킨 뒤, 쾌락왕으로 하여금 상자 안의 백비비를 정말로 왕 부인으로 오인케 하려는 거였어요. 그럼 쾌락왕은 왕 부인을 보는 순간 놀람과 두려움에 어쩌면 앞뒤 가리지 않고 먼저 그녀를 죽일지도 모르잖아요. 그럼 사람을 바꾼 계획이 성공하게 되는 거죠." 웅묘아도 지지 않고 말했다. "더구나 왕 부인이 자신의 손에 들어온 것을 알면 쾌락왕은 매우 기뻐할 것이야. 그렇게 된다면 쾌락왕은 자연히 방비가 허술해 질 테고 다른 일에 대해서도 주의하지 않게 될 것이고." 심랑이 미소 지었다. "맞았네. 이 모든 것들이 바로 왕 부인이 사전에 생각해낸 계획들이지. 하지만 그녀가 비록 똑똑한 사람이었어도 실수를 면할 수 없었네. 그래서 결국은 치명적인 잘못을 저지른 거지." 주칠칠이 물었다. "그녀가 그렇게 한 것은 매우 뛰어난 착상이었는데 어째서 그녀가 실수했다는 거죠?" 웅묘아도 같이 물었다. "나도 그녀의 어디가 잘못됐는지 알 수 없는데." "쾌락왕과 왕 부인은 본래 부부였을 뿐만 아니라 동업자의 관계였소. 그는 왕 부인의 무공과 지모(智謀)에 대해서는 아주 잘 알고 있었을 것이오. 그렇소?" 주칠칠이 답했다. "물론이죠." "그럼 내가 묻겠소. 왕 부인과 같은 여자가 자신의 기밀을 아무렇게나 누설했겠소? 그리고 복공직에게 '우연'하게 들킬 수 있겠소?" 주칠칠이 아연실색했다. "아! 그렇군요. 이건 확실히 허점이군요. 복공직은 그렇게 말하는 것이 아니었어요." 심랑이 말했다. "그리고 내가 다시 묻겠소. 왕 부인과 같은 사람이 또 어떻게 복공직과 같은 사람에게 잡힐 수 있겠소?" 웅묘아가 탄식을 했다. "그렇군. 그것도 역시 허점이었어. 열 사람의 복공직도 왕 부인의 손가락 하나 건들수 없지." "그래서 쾌락왕은 생각할 것도 없이 이 상자 안의 여인은 왕 부인이 아니라는 것을 단정할 수 있던 것이오." 심랑의 말에 주칠칠이 맞장구쳤다. "그렇군요." 다시 심랑이 말했다. "이렇게 되자 그는 또 생각하게 됐지. 이 상자 안의 여인이 왕 부인이 아니라고 한다면 어째서 모습이 왕 부인과 어떻게 흡사할 수 있단 말인가? 또 어떻게 남들이 절대로 모르는 비밀을 알고 있단 말인가? 하고 말이오." 주칠칠과 웅묘아는 연속 끊임없이 고개만 끄덕였다. "그렇군......." "더구나 왕 부인은 근래에 전혀 강호에 돌아다닌 적도 없어 그녀의 얼굴을 아는 사람은 매우 적을 뿐더러 왕 부인과 쾌락왕과의 관계를 아는 사람은 더더욱 없었소." 웅묘아가 고개를 끄덕였다. "그렇군. 적어도 복공직은 절대로 알 수 없었지." 심랑이 계속 말을 이었다. "그래서 이것은 절대로 복공직의 장난이 아니고 동시에 외부 사람의 장날일 리도 없다는 것을 안 것이오. 왜냐하면 외부 사람들이 왕 부인의 모습을 알 리가 없었고 왕 부인과 그와의 관계도 알 리가 없었으니까. 결국은 바로 이 내부의 비밀을 아는 사람이 부인의 모습으로 변장하거나 또는 이러한 비밀로 그를 속이려 했다는 결론이 나온 것이오." 주칠칠이 웃었다. "이 이치는 매우 복잡하게 들리지만 사실은 매우 간단한 이치인데 난 왜 생각해 내지 못했을까?" 심랑이 말했다. "그래서 결론적으로 쾌락왕은 이 일이 절대로 복공직의 장난이 아니고 외부인의 장난도 아니라는 단정을 내린 것이오." 주칠칠이 탄식을 흘렸다. "그와 같은 사람은 당연히 잠깐만 생각해도 곧 알겠죠." "외부인이 할 수 없었다면 대체 누가 이 장난을 했을까?" 주칠칠이 답했다. "그야 물론 왕 부인 밖에 없죠." "바로 그거요. 그는 즉시 왕 부인을 떠올렸던 거요." "하지만......." 심랑은 주칠칠의 말허리를 끊고 계속 이야기해 나갔다. "그는 왕 부인을 생각해 내고 즉시 다시 생각했소. 왕 부인이 만약 이 일의 주모자라면 지금쯤 그녀는 어디에 있을까?" "설마 쾌락왕이 금방 신부가 왕 부인이라는 것을 알아차렸을까요?" "그는 즉시 알아차리지 못했더라도 신부가 늦게 출현한 일과 꽃가루를 파는 노인, 그리고 화장사 등을 떠올렸을 것이오." 그는 약간 웃어 보이고는 다시 천천히 말을 이었다. "쾌락왕과 같은 명석한 머리로 여기까지 생각이 왔다면 더 생각 못 할 일은 없을 것이오." 왕련화가 길게 한숨을 내쉬었다. "당신의 그 분석은 정말로 자세하고 정밀하고 또 합리적이군. 쾌락왕을 불러서 얘기하라고 해도 당신처럼 그렇게 자세하게 말할 수는 없었을 것이오." 주칠칠이 웃으면서 물었다. "아무리 복잡하고 또 오리무중인 사건도 심랑이 한꺼풀씩 벗기면서 해석해주면 모든 사람들이 다 이해할 수 있으니 참으로 이상하죠?" 웅묘아가 물었다. "복공직와 왕 부인이 무사히 빠져 나올 수 있을까?" 뒤엉킨 사랑, 죽어서 끝을 맺다! 심랑은 침중한 표정으로 말했다. "자네와 내가 나올 수 있었다면 그들도 분명히 나올 수 있을 것이네." "우리가 나올 수 있었던 것은 당신이 있었기 때문이죠. 그들이 어찌 당신만 하겠어요?" 주칠칠의 말에 왕련화가 탄식을 했다. "더구나 쾌락왕은 전혀 우리를 주의하지 않았기에 우리가 도망칠 수 있었던 것이오. 하지만 그들은......." 주칠칠이 길게 한숨을 흘렸다. "이제 그들이 도망을 칠 수 있든 없든 우리와 관계가 없으니 다행이에요." 왕련화는 잠시 침묵을 지키더니 갑자기 몸을 일으키며 크게 외쳤다. "그렇소. 그들이 도망을 치든 못 치든 우리와 무슨 상관이 있겠소? 우리에게는 지금 어떻게 이 사막을 빠져나가느냐가 가장 급선무요." 이 황량한 사막에서는 밤엔 혹한(。寒)에 시달리고 낮에는 더위에 시달린다. 더구나 뜨거운 햇빛과 모래바람, 식수의 부족, 익숙치 못한 길로 인해 고생이 이만저만이 아니다. 더구나 시시각각으로 독사와 맹수, 유사(流沙) 등을 조심해야 했다. 이 길은 참으로 고된 길이었다. 이렇게 이틀을 걷자 사람과 말이 전부 지쳐 버렸다. 황량한 사막은 여전히 끝이 없어 보였다. 이때는 심랑조차도 내심 걱정이 앞섰다. 그가 비록 초인이라고는 해도 역시 자연의 힘 악에서는 별수 없는 것이다. 이들 중에서 가장 편한 사람은 말할 나위도 없이 백비비였다. 그녀는 계속 혼미한 상태였다. 이날 저녁에 주칠칠은 천에다 물을 적신 후 그녀의 입술에 적셔 주었다. 그녀의 나날이 초췌해지는 모습을 보면서 주칠칠은 자신도 모르게 탄식을 했다. "왕 부인의 미약은 과연 무섭군." 웅묘아와 심랑은 길을 찾으러 나가고 없었다. 다만 왕련화가 그녀와 함께 있을 뿐이었다. 왕련화가 갑자기 냉랭하게 말했다. "그녀는 더이상 깨어나지 않을 텐데 물을 그렇게 낭비할 필요가 있겠소?" 주칠칠이 화를 냈다. "당신이 그런 말을 하다니 당신도 사람이라고 할 수 있나요?" 왕련화가 담담하게 말했다. "그녀에게 그렇게 대하다니, 그녀가 전에 당신에게 어떻게 대했는지 잊었소?" "그녀가 전에 어떻게 날 대했든 그녀도 최소한 사람이에요. 그리고 여인이구요. 난 절대로 그녀가 죽어가는 것을 그냥 내버려 두지는 않을 거예요. 내 몫의 물을 그녀에게 주는 한이 있어도 상관 없어요." "당신이 목말라 죽고 그녀는 살게 된다면 그것 참 일이 묘하게 될 것이오. 그때쯤 심랑은 아마도......." 주칠칠이 펄쩍 뛰었다. 그녀는 큰소리로 따졌다. "당신 같은 사람을 심랑이 왜 죽이지 않는지 이상할 따름이군요." 왕련화가 냉랭하게 말했다. "심랑이 나를 죽이지 않은 것은 바로 그의 가장 똑똑한 판단이었소. 그렇지 않았다면......." 갑자기 누군가가 물었다. "그렇지 않았다면 어떻다는 거지?" 바로 웅묘아가 성큼성큼 걸어왔는데 눈은 어둠 속에서 빛이 나고 있었다. 왕련화는 어색한 웃음을 지으면서 말했다. "그렇지 않았다면 난 벌써 죽었을 겁니다." 웅묘아는 그를 노려보고는 몸을 돌렸다. 웅묘아도 그를 어찌할 수 없었다. 이때 심랑도 막 돌아오자 주칠칠이 맞이하면서 물었다. "악에는 길이 있던가요?" 심랑은 한탄을 하고 고개를 절래절래 흔들었으나 다시 또 웃음을 흘렸다. "당신은 안심하시오. 세상에 절대로 빠져나갈 수 없는 길이란 없으니." 이렇게 또 이틀을 걸었다. 이제는 심랑의 미소조차도 더이상 주칠칠의 용기를 북돋을 수 없었다. 백비비는 더욱 혼미해져서 마치 살아있는 시체 같았다. 그들이 물을 아껴 쓰면 쓸수록 체력은 더욱 힘에 부쳐서 일찍 휴식을 취했다. 지금 그들의 유일한 즐거움은 바로 휴식이었다. 또다시 찬란하게 별이 빛나는 밤이었다. 하지만 그 누구도 이 아름다운 별빛을 찬미하지는 않았다. 주칠칠은 심랑의 품 속에 기대어 중얼거렸다. "혹시 우리는 길을 잘못 든 게 아닐까요? 갈수록 더욱 나갈 수 없어지는 것이 아닐까요?" 밤은 고요했고 웅묘아와 왕련화는 이미 잠들었다. 심랑은 애처롭다는 듯이 그녀의 부드러운 머리결을 만지면서 위로했다. "방향은 절대로 틀리지 않았소. 다만......." 주칠칠이 갑자기 생긋 웃었다. "길을 잘못들었어도 상관없어요. 다만 당신 곁에 있을 수만 있다면 세상 끝까지 간다고 해도 저는 상관없어요." 심랑은 그녀의 부드러운 웃음을 보고 또 옆에 혼미해있는 백비비를 바라보았다. 순간, 마음이 혼란스러워 말이 나오지 않았다. 다시 시간이 흐르자 주칠칠은 드디어 일어서서 혼미한 백비비의 모습을 보고는 걱정을 했다. "더이상 이렇게 나아가다가는 우리는 괜찮지만 그녀가......." 심랑이 갑자기 물었다. "당신은 아직도 그녀를 미워하오?" 주칠칠이 고개를 흔들며 부드럽게 말했다. "내가 왜 그녀를 아직도 미워하겠어요? 비록 예전에는 그녀가 미웠지만 지금은....... 지금은 이렇게 가여운데요. 사실, 그녀는 줄곧 불쌍한 여인이었어요." 심랑이 길게 한숨을 내쉬었다. "그렇소. 그녀는 확실히 불쌍한 여인이었소." 주칠칠은 갑자기 심랑의 목을 끌어안고는 울먹였다. "어쩔 때는...... 어쩔 때는 저는 정말로 당신을 그녀에게 양보해 주고 싶었어요. 왜냐하면 그녀의 일생은 오직 증오와 고독만으로 가득했고 유일하게 그녀를 위로해 줄 수 있는 사람은 당신 뿐이었으니까요." 그녀의 울먹이는 소리는 이미 낮은 흐느낌으로 변했다. "하지만 저는 그럴 수 없어요. 전 정말로 당신을 포기할 수 없어요. 심랑, 심랑...... 저를 탓하시나요?" 심랑은 그녀를 꼭 안으면서 부드럽게 웃었다. "바보, 내가 어떻게 당신을 탓하겠소? 내가 어떻게 당신을 탓하겠소?" 그는 하늘을 우러러보면서 마치 이렇게 묻는 듯했다. "이건 누굴 탓해야 하는 건가요?" 그는 비록 웃고 있었지만 그 누가 그의 쓰디쓴 속마음을 알까! 이렇듯 고요한 밤에 이렇듯 찬란한 별빛 아래에서 그는 하마터면 모든 것을 털어놓을 뻔했다. 하지만 그는 말하지 않았다. 그는 주칠칠에게 상처를 주고 싶지 않았기 때문이다. 그의 맘 속에는 수천 수만 마디의 할 말이 있었지만 그는 단지 이렇게 말할 수밖에 없었다. "너무 늦어군. 우리도 어서 잡시다." 그렇다. 자자. 자고 나면 또다시 새로운 날이 시작될 것이다. 어쩌면 내일 모든 것이 변할지도 모르는 일이다. 무슨 할 말이 있다면 내일 얘기하기로 하자. 내일은 대체 무슨 일이 발생할까? 그것을 과연 누가 알까? 드디어 햇빛은 대지를 밝혀줬다. 웅묘아는 깨어나면서 막 하품을 하다가 그 자리에서 넋을 잃었다. 그는 갑자기 모든 것이 변한 것을 발견했다. 왕련화는 몸의 반 이상이 모래 속에 파묻혀 있었고 머리는 헝클어지고 얼굴도 더러운 흙으로 더럽혀져 있었다. 윗몸은 벗겨진 채 채찍질로 군데군데가 핏자국 투성이었다. 그의 모습은 마치 살아있는 귀신같았다. 그러나 의외인 것은 그는 아직도 잠을 자고 있다는 것이다. 그의 몸에 생긴 이 모든 일들을 그는 하나도 모르는 듯했다. 다시 심랑과 주칠칠을 보자 두 사람은 등을 맞댄 채 묶여 있었고 두 사람의 머리도 헝클어져 있었다. 그들의 머리카락은 마치 한 줌씩 잘려나간 것 같았다. 웅묘아 자신은....... 그는 머리가 깨질 듯이 아파왔다. 몸도 역시 묶여 있어서 전혀 움직일 수 없었다. 뜨거운 햇볕에 그의 피부는 거의 갈라지려고 했고 그의 옷은 거의 벗겨진 채였다. 웅묘아는 정말로 크게 놀랐다. "이게 대체 어찌된 노릇이지? 설마 정말로 사막의 귀신을 만난 것은 아닐 테지?" 비록 훤한 대낮이고 그의 간이 컸지만 이런 불가사의한 일을 만나자 그는 참을 수 없이 온몸을 떨기 시작했다. 웅묘아는 사막에서 몸부림을 치며 비틀었다. 그는 드디어 두 가지를 발견했다. 즉 말이 보이지 않았다. 마른 음식과 물 주머니도 보이지 않았다. 말과 음식, 그리고 물은 바로 그들의 목숨과도 같은 것들이다. 대체 누가 그들의 목숨을 앗아갔단 말인가? 그는 눈길을 사방으로 돌려 살폈다. 하늘은 파랗고 구름도 몇 점 떠있었으며 무더운 더위는 사람을 질식케 했다. 사방의 백리 안팍으로는 절대로 사람의 흔적이 없었다. 혹시 쾌락왕이 아닐까? 아니! 그럴 리가 없었다. 쾌락왕이었다면 결코 그들을 이렇게 놔두지는 않았을 것이다. 웅묘아는 참을 수 없어 크게 소리쳤다. "심랑! 어서 일어나 봐! 심랑!" 그는 소리를 지르다가 갑자기 뭔가를 발견하고는 목이 콱 막히는 것을 느꼈다. 심랑 곁에서 시종일관 인사불성이던 백비비가 사라지고 보이지 않았다. 심랑도 깨났다. 그는 눈을 뜨자 곧 눈앞의 땅바닥에 어지러운 흔적을 보았다. 그것은 돌로 땅바닥에 글씨를 썼다가 다시 지운 것 같은 흔적이었다. 그도 역시 머리가 깨지는 듯한 아픔을 느꼈다. 사지는 마비됐고 얼굴의 근육은 자신도 모르게 한 차례의 경련이 일어났다. 그는 중얼거렸다. "심랑아! 심랑아! 너는 또 당했구나." 웅묘아는 그의 음성을 듣고는 곧 크게 외쳤다. "심랑, 자네도 깨어났나? 자네도 이 모든 상황이 보이나? 물도 없고, 말도 없고, 음식도 없어졌고 백비비도 없어졌네." 심랑이 길게 한숨을 토했다. "백비비도 갔나?" "이건 대체 어찌된 노릇인가? 맙소사, 이게 대체 어찌된 노릇인가?" "이것은 백비비가 한 짓이네. 백비비 말고 또 누가 있겠나?" 웅묘아가 경악을 했다. "백비비라고? 이 모든 것이 전부 백비비가 한 짓이란 말인가?" 심랑이 참담하게 웃었다. "그녀는 이미 갔는데 자네는 아직도 모르겠나?" "그녀는 비록 갔지만 어쩌면 다른 사람이 그녀를 데리고 갔을지도 모르지 않는가? 그녀는 줄곧 혼미한 상태에 있었네. 거의 숨이 넘어가기 직전인데 어떻게 이런 일을 할 수 있었겠는가?" 심랑이 중얼거렸다. "우리는 너무 그녀를 얕본 것이네. 그 수많은 일들을 겪으면서도 우리가 여전히 그녀를 얕보게 된 이유를 자네는 뭐라고 생각하나?" 그는 쓴웃음을 지으면서 말을 이었다. "그것은 바로 그녀의 연기가 너무 진짜 같아서였네. 그녀가 연출해낸 모습은 언제나 사람들로 하여금 그녀에게 애처로움과 동정심을 갖게 했고 그녀를 경계하는 마음도 잊게 했지." "자네의 말대로라면...... 그녀는 벌써부터 깨어 있었고 일부러 혼절한 것으로 가장했다는 말인가? 설마 그녀가......." 이때 주칠칠도 깨어났다. 그녀는 떨리는 음성으로 외쳤다. "심랑...... 심랑, 당신은 어디 있어요?" 심랑이 답했다. "칠칠, 칠칠, 당신, 다치지는 않았소?" "괜찮아요. 다친 데는 없는 것 같아요. 심랑, 당신은 제 뒤에 있는 건가요? 당신도 묶여 있는 건가요?" 심랑은 길게 한숨을 내쉬고는 답했다. "그렇소." 주칠칠이 물었다. "이건 대체 어찌된 일이죠? 아! 내 악에 글씨가 쓰여 있어요." 심랑이 다급히 물었다. "뭐라고 쓰여있소?" "잠깐만요. 땅바닥에는 이렇게 쓰여 있어요." "물 한 방울의 은혜는 샘물로 갚듯이 목숨은 살려주어 둘이 함께 살게 해주마. 불행하게 태어난 이 몸, 사사로운 정과 한을 끊고 멀리 떠나 다시는 그대들을 보지 않으리" 그녀는 놀라며 비명을 질렀다. "이...... 이것이 백비비가 쓴 것인가요?" "그렇소." "그녀는 갔군요...... 그녀는 혼자서 갔군요. 그녀는 늘 당신을 뺏으려 했지만 결국은 그래도 당신을 빼앗아 가지는 않았어요. 오히려 나를 남기고 저와 당신을 함께......." 그녀의 말소리는 점차 울먹이는 소리가 됐고 결국에는 통곡을 했다. "'사사로운 정과 한을 끊고 다시는 그대들을 보지 않으리라.’ 백비비여! 당신은 혼자 외롭게 살지언정 나를 죽이지 않았군요. 백비비여! 난 줄곧 당신을 잘못 봤어요. 당신은 정말로 좋은 사람이었어요. 난...... 난 당신에게 미안할 뿐이에요. 난 정말로 당신에게 미안할 뿐이에요." 웅묘아가 반박했다. "그녀가 정말로 좋은 사람이었다면 우리를 이 지경으로 만들었겠어? 왜 우리의 양식과 물, 그리고 말을 훔쳐 갔겠어?" 심랑이 길게 한숨을 흘리며 말을 받았다. "그녀....... 그녀는 정말로 종잡을 수 없는 여인이야. 그녀의 마음은 누구도 알 수 없어. 그녀의 마음이 대체 선한지, 아니면 악한지는 아마도 영원히 모르게 될 거야." 웅묘아도 한참 동안 말이 없다가 역시 길게 탄식을 했다. "어찌됐든 그녀는 대단한 여인이야. 시종일관 인사불성된 모습으로 그 힘든 기갈(饑渴)을 참으면서도 눈꺼풀조차 열지 않은 그 한 가지만으로도 아무나 할 수 있는 것이 아닌데, 백비비여! 그대는 정말로 탄복하지 않을 수 없는 여인이오." 심랑이 쓴웃음을 지었다. "그녀는 바로 그녀에 대한 우리의 경계심을 없애기 위해 그렇게 한 걸세." "그녀는 기왕 사사로운 정과 한을 끊고 모든 것을 잊고 떠날 생각이었다면 어째서 그냥 가지않고 마지막까지 우리를 이렇게 골탕 먹이려는지 알 수 없군." 심랑이 침통하게 말했다. "그것은 어쩌면 그런 상황에서 자신의 약한 모습을 보여주고 싶지 않았기 때문일 거야. 그녀는 이를 악물고 온갖 고통을 감수(甘受)하면서까지 자존심을 되찾고 우리에게 그녀는 아직도 건재하다는 것을 보여주려는 거였지." 주칠칠이 조용히 말했다. "그녀는 어쩌면 당신과 맞대고 헤어질 수 없었기 때문일 거예요. 또 그녀는 당신에게 얕보이고 싶지 않아서 였을 거예요. 여자들은 갖은 고통을 감수할지언정 자신이 사랑하는 사람에게 얕보이는 것은 견딜 수 없거든요. 특히 그녀와 같은 사람은 더 심하죠." 웅묘아가 쓴웃음을 지었다. "누가 그녀를 얕볼 수 있겠나? 심랑조차도 그녀에게 몇 이나 당했는데 누가 감히 그녀를 얕본단 말인가? 이 세상에서 그녀말고 또 누가 심랑을 골탕먹일 수 있단 말인가?" 주칠칠이 갑자기 큰소리를 질렀다. "심랑이 그녀에게 골탕을 먹은 것은 그녀보다 못해서가 아니에요." 웅묘아가 물었다. "그럼 뭣 때문이지?" "그것은 심랑이 줄곧 그녀를 동정하고 그녀를 애처롭게 생각했기 때문이에요. 줄곧 그녀를 도와주고 구해주려는 생각만 했고 그녀를 해치거나 그녀와 맞서겠다는 생각이 없었기 때문이에요. 그렇지 않았다면 열 명의 백비비가 있다고 해도 심랑을 골탕먹일 수는 없었을 거예요." "난 본래 주칠칠이 심랑을 좋아만 하는 줄 알았는데 이제보니 심랑을 가장 잘 이해하는 사람이었어. 우리는 아직 멀었다는 것을 알겠군." "난 다만 전심전력으로 심랑에게만 정신을 쏟았기 때문에 당신들보다는 그를 이해할 수 있었던 거예요." 웅묘아가 크게 웃었다. "심랑! 심랑! 자네는 이렇게 어여쁜 지기를 얻었으니 인생을 헛살지는 않았네." 이때 갑자기 왕련화의 껄끄러운 소리가 들려왔다. "이런 상황에서 당신이 웃을 수 있다니 정말로 탄복하오." 그의 입에는 모래가 들어 있는 듯 말이 제대로 나오지 않았다. 웅묘아가 물었다. "왜 웃을 수 없단 말이지? 난 적어도 모래에 파묻히지는 않았단 말이야." "내가 당한 게 뭐 대수요? 하지만 모르는 것이 없고 못하는 것이 없는 우리의 대 영웅이신 심랑께서 어찌 죽은 돼지모양으로 저렇게 묶여 있단 말이오? 난 정말로 이해가 가지 않는군요." 심랑은 전혀 화를 내지않고 담담하게 말했다. "당신이 조금이라도 조심했다면 우리도 이 지경으로 되지는 않았을 거야." 왕련화가 냉소를 치며 물었다. "설마 나를 탓하려는 것이오?" "자네는 우리가 이렇게 당하면서도 어째서 아무 것도 몰랐는지 알고 있나? 그것은 바로 백비비가 우리의 물 주머니에 미약을 탓기 때문이지. 그녀가 언제 물 주머니에 약을 탓는지 자네는 아나? 그것은 바로 내가 자네더러 이곳을 지키라고 했을 때였네. 자네는 물을 남의 목숨보다도 중히 여기면서 왜 눈을 똑바로 뜨고서 지키지를 않았지?" 왕련화는 입 속의 모래를 아그작 소리가 날 정도로 씹으면서 할 말을 잃었다. 웅묘아가 말했다. "다른 건 몰라도 이제 우리는 어떻게 하지? 난 손발에 전혀 힘이 없어서 이 끈마저도 뿌리칠 수가 없네. 이렇게 나가다간 말린 생선이 되겠어." 그는 억지 웃음을 짓더니 다시 말했다. "고양이 구이 맛이 어떨런지 모르겠군. 최소한 나는 맛볼 수 없겠지만." 왕련화가 냉소를 쳤다. "재미 있군. 아주 재미있는 말이야." 그는 '튀'하는 소리와 함께 입 안에 가득 있던 모래를 땅바닥에 내뱉았다. 햇빛은 점점 강렬해졌고 모래는 점점 더 살이 델 정도로 뜨거워졌다. 웅묘아는 햇빛아래 어지러울 지경이었고 그의 몸에 묶은 끈도 점점 쫄아들어서 뼈까지 아프도록 그의 몸을 죄였다. 그의 입술은 햇빛에 갈라지기 시작했다. 그는 중얼거렸다. "백비비야! 백비비야! 나를 죽이지 않은 것도 고맙지가 않구나. 이렇게 죽느니 차라리 단칼에 나를 죽이는 것이 백 배 더 나을 뻔했어. 네가 우리를 죽이지 않으려는 것은 바로 우리들을 고통스럽게 죽이려는 것이었구나." 왕련화가 탄식을 했다. "나도 나 자신이 좋게 죽지는 않을 거라고 생각은 했지만 이렇게 햇빛에 말라죽을 줄은 생각도 못했군. 이렇게 죽는 것은 그 무엇보다도 괴로울 거야." 심랑이 약간 웃으면서 말했다. "어떤 죽음이든 편한 것은 없지." 왕련화가 눈을 뜨고 뜨고 노려보았다. "이런 상황에서 당신은 아직도 웃을 수 있소?" 웅묘아가 큰 웃음을 터뜨렸다. "너 같은 자가 햇빛에 말라죽는 것을 볼 수 있는데 왜 우습지 않...... 나도 크게 웃어야지...... 하하...... 하하......." 그는 온 힘을 다해 크게 몇 번 웃어봤지만 혀와 입술은 이미 매말라서 제대로 웃을 수도 없었다. 그 웃음소리는 정녕 우는 소리보다 열 배는 더 듣기 괴로웠다. 왕련화가 비아냥거렸다. "좋소. 웃으시오. 실컷 웃으시오. 죽도록 웃으시오. 다시 그렇게 몇 번 웃다보면 아마 당신이 죽는 모습을 내가 볼 것이오." 심랑이 말했다. "그는 죽지 않을 거야." 왕련화가 되물었다. "그가 죽지 않는다면 나만 죽게된단 말이오?" "자네도 몇 마디 덜하고 힘을 아낀다면 역시 죽지는 않을 걸세." 왕련화의 검게 타버린 얼굴에 갑자기 빛이 발했다. 그는 비록 심랑에 대해 질투하고 미워했지만 심랑의 말은 듣지 않을 수도, 믿지 않을 수도 없었다. 죽기를 두려워하는 사람이 갑자기 자신이 살 수 있다는 말을 들었을 때의 그 표정은 누구라도 형용할 수 없을 것이다. 왕련화는 눈에 경련을 일으키면서 물었다. "우...... 우리에게 아직 구세주가 있다는 말이오?" "물론이지." "끝없이 펼쳐져 있는 이 사막에 우리는 마치 개미와 다를 것이 없소. 설사 십만 명이 우리들을 찾아나선다 해도 반드시 찾는다는 보장이 없는데...... 더구나 또 누가 우릴 구하러 오겠소? 우리가 이렇게 곤경에 처한 사실을 그 누가 알겠소? 이건 전혀 가망이 없는 일이오." 그는 기침을 하면서 말을 했는데 이 말을 다 끝낸 후 이미 탈진을 했다. 그는 비록 입으로는 불가능하다고 말했지만 속으로는 희망이 가득했다. 그는 심랑이 그의 말을 완전히 반박해 주기를 바라고 있었다. 심랑이 말했다. "물론 우리가 곤경에 처한 사실을 아는 사람이 있지." 왕련화는 숨을 헐떡이면서 물었다. "누구...... 그 요녀는 아니겠지." "바로 백비비요." 왕련화는 멍해지더니 있는 힘을 다해 억지로 웃어댔다. "설마 그녀가 우리를 구하러 오겠소? 하하, 이제보니 심랑도 미쳤군. 심랑도 미쳤어." 이 미친 듯한 웃음소리를 들으면서 주칠칠, 웅묘아는 온 몸이 오싹해졌다. 그들도 심랑의 정신을 의심하지 않을 수 없게 됐다. 그들은 때려 죽여도 백비비가 그들을 구하러 올 것이라는 것은 믿지 않았다. 심랑이 탄식을 했다. "그녀의 성격을 당신들은 모르겠소? 그녀가 정말로 우리들을 죽이려 했다면 우리들이 고통스러워하며 죽을 때까지 옆에서 지켜보지 않고 왜 떠났겠소?" 갑자기 왕련화가 크게 기뻐하며 외쳤다. "그렇군요. 그녀가 우리를 죽이려 했다면 분명히 우리들이 죽어가는 것을 옆에서 지켜보고 있었을 것이오. 그러나 먼저 간 것을 보면 분명히 우리에게 구세주가 나타날 소지도 있을 것이오." 웅묘아는 탄식을 하며 되물었다. "구세주? 구세주가 어디서 온다는 거지?" 심랑이 말했다. "그녀는 사막에서 살아왔기 때문에 사막에 대해서는 우리들보다는 훨씬 잘 알고 있을 거네. 어쩌면 그녀는 누군가가 이곳을 향해 오는 것을 알고 있다든가 아니면 그녀가 일부러 단서를 남겨서 사람이 찾아오게 했을지도 모르지." 왕련화가 한숨을 흘렸다. "이번에 구조를 받는다면 나도 좋은 일을 좀 해야겠군." 심랑이 즉시 말을 받았다. "방금 한 그 말을 잊지만 않는다면 절대 죽지 않을 것을 내가 장담하지." 비록 이 희망은 너무 미약했지만 희망이 아예 없는 것보다는 훨씬 좋았다. 이제 모두들 더이상 말을 하지 않았다. 모두들 힘을 아껴서 구세주가 올 때까지 버틸 생각들이었다. 모든 사람들의 눈꺼풀이 점점 무거워지고 있었다. 모두들 실컷 자고 싶은 마음이 굴뚝같았지만 이대로 자다가는 영원히 깰 수 없다는 것을 알고 있었다. 한참의 시간이 흘렀다. 갑자기 심랑의 외치는 소리가 들려왔다. "왔다. 왔어!" 모두들 정신을 가다듬고 그의 눈길에 따라 이목을 집중시켰다. 구름 한 점 없이 끝없이 펼쳐있는 하늘에 한 무리의 먼지가 휘날리면서 거의 자신들을 덮쳐올 듯했다. 이어서 말발굽 소리가 마치 북소리처럼 울리면서 땅을 진동시켰다. 웅묘아의 표정이 변했다. "이런 사막에서 무슨 천군만마(千軍萬馬)일까?" 심랑이 약간 웃으며 말했다. "용권풍을 잊지 말게." 그의 말이 끝나기도 전에 네 필의 건장한 말 위에 앉은 네 명의 기사가 나타났다. 그 기사들은 심랑 등을 발견하자 곧 휘파람 소리를 내고는 다시 말머리를 돌려 달려갔다. 왕련화는 초조한 마음에 참지 못하고 소리쳤다. "이봐! 당신들 왜 그냥 가는 거야? 설마 보고도 그냥 가려는 거야?" 심랑이 웃으며 말했다. "걱정하지 말게. 이들은 다만 용권풍의 척후병일 뿐이지. 이제 우리들을 발견했으니 스스로 결정할 수는 없고 보고를 하러 돌아간 거야." 왕련화는 기쁘면서도 한편으로는 놀랐다. "용권풍은 사막에서 눈 하나 깜짝 않고 사람을 죽이는 강도인데 우리들이 그들의 손에 들어간다면 어쩌면......." "용권풍의 선악에 대해서는 나도 잘은 모르지만 그에게는 신비한 군사참모가 있다는 것을 잊지 말게." "군사참모가 어쨌다는 거요? 당신이 그를 알고 있소?" "내 추측이 틀리지 않는다면 그는 내 친구일 거요." 이때 멀리서 다시 몇 필의 말이 달려왔다. 맨 악의 기사는 검은 옷에 검은 말, 검은 복면에 괴이함이 가득한 매서운 눈빛을 발했다. 흑의기사는 가까이 접근하더니 갑자기 몸을 날려 달려와서는 그 자리에 서서 눈도 깜박이지 않고 심랑을 바라보았다. 마치 넋이 빠진 모습이었다. 웃음짓는 심랑의 음성이 떨리고 있었다. "김 형, 김무망, 당신이 맞소?" 흑의기사는 몸을 한 차례 떨더니 말을 더듬었다. "당신...... 당신이 어떻게 알......." 심랑이 크게 웃었다. "김무망 말고 그 누가 쾌락왕에 대해 그렇게 잘 알고 있겠소? 또 김무망 말고 그 누가 연일 쾌락왕을 이기겠소?" 흑의기사는 갑자기 덮쳐 오더니 심랑을 부둥켜안았다. 두 사람은 울다가 웃다가 했는데 왕련화조차도 눈시울이 젖어오는 것을 느꼈다. 주칠칠과 웅묘아는 말할 나위도 없이 벌써 눈물을 흘리고 있었다. 한참 후, 김무망이 길게 탄식을 하며 말했다. "심랑아! 심랑아! 자네는 어쩌다 이 지경이 됐나?" 심랑이 미소지었다. "나는 그만두고 먼저 김 형 애기를 하세." 김무망은 한참 동안 말이 없다가 웃으면서 말하기 시작했다. "내가 쾌락왕을 먼저 배신한 것이 아니라 그가 먼저 나를 버렸네. 내가 병신이 되어 돌아가자 그는 나를 폐물취급 하고 나를 제거하려고 했네. 다행히 나는 그의 악독한 마음을 미리 알고 떠나갈 방도를 생각했지. 그때 나는 맹세했네. 반드시 쾌락왕에게 나 김무망이 폐물이 아니라는 것을 증명해 보이겠다고." 심랑이 통쾌하게 웃었다. "이제 자네는 충분히 그 점을 증명해 보였다네. 전에 그는 일부러 편지 한 통을 써서 자네가 남긴 거라고 내게 보여 주더군. 그때 나는 이미 그 속에 문제가 있었다고 생각했지." 김무망도 역시 앙천대소를 했다. 의기양양한 웃음 속에서 뜻밖에도 쓸쓸함이 담겨져 있었다. 한참 동안 광소를 날린 후, 서서히 웃음을 멈추고는 탄식을 했다. "이제 그를 격패했지만 그게 다 무슨 소용인가? 인생은 기껏해야 백 년이고 눈 깜짝할 사이에 없어질 텐데 승패야 어찌됐든 죽으면 전부 다 한줌의 흙으로 돌아갈 뿐 아닌가?" 웅묘아가 참지 못하고 물었다. "그를 죽였소?" 김무망이 말했다. "지난 번에는 공격에 실패해서 이번에 다시 병력을 집결시켜 재차 진군하고 공격해 들어갔었소. 그런데 쾌락왕의 소굴은 이미 초토화되어 있었소. 온통 시체로 가득했고 이미 다 타버려 뼈만 남았더군. 그 중에 두 구의 시체가 엉켜붙어 있었는데 비록 몸은 불에 타서 먼지로 화했지만 그 세 개의 반지는 아직도 있었소." 그는 처참하게 웃으며 말을 이었다. "그 누가 생각이라도 했겠소? 일세를 풍미한 쾌락왕이 불구덩이에서 죽었다는 것을 말이오." 여기까지 들은 사람들은 쾌락왕과 함께 엉켜있는 것은 분명 왕 부인이라는 것을 짐작했다. 심랑도 참지 못하고 길게 한숨을 토하더니 중얼거렸다. "뒤엉킨 사랑은 죽어서 끝을 맺는구나! 아! 부질없는 일이여!" 그의 말이 끝나기도 전에 왕련화가 대성통곡을 했다. 부모 자식간의 정은 역시 최후에 가서는 폭발하고 마는 것이다. 김무망이 매섭게 말했다. "왕련화, 난 본래 네 놈을 죽이리라 마음 먹었었다. 하지만 너의 이 울음으로 아직도 양심은 남아 있는 점을 생각해서 이번만은 다시 한 번 살려 주겠다." 그는 곧 사람들을 다 풀어줬다. 그리고는 갑자기 심랑을 보면서 물었다. "쾌락왕의 죽음은 의심할 여지가 없네. 그와 겨루지 못한 점에 대해서 혹시 감정이 있지 않나?" 심랑이 담담하게 웃었다. "사람이란 본시 우둔해서 서로 경쟁을 하게 되는 것이네. 머리가 그런대로 괜찮은 사람은 머리싸움을 하고 그렇지 못한자는 힘을 겨루게 되지. 나와 쾌락왕은 줄곧 서로가 상대방을 쓰러뜨리려고 했지만 어찌된 영문인지 서로 아끼는 마음이 생기는 듯했네. 그런데 나와 그가 정말로 칼부림이나 했다면 너무 재미가 없다고 생각하지 않나?" 김무망이 크게 웃었다. "심랑의 멋은 정말로 따라갈 사람이 없단 말이야." 주칠칠이 물었다. "당신은 어떻게 우리들을 구하게 된 거죠?" "그건 별로 이상할 것이 없소. 쾌락왕의 소굴에서 돌아온 뒤에 이곳을 지나는데 어제 저녁에 갑자기 편지 한 통을 받았소. 편지에는 지도가 그려져 있었고 나보고 여기에 와서 당신들을 구하라는 것이었소. 나는 반신반의하면서 올까말까 한참 동안 망서렸었지. 여기에 오기로 결심을 한 것이 천만 다행이었소." 주칠칠이 조용히 말했다. "백비비를 가장 잘 이해하는 사람은 역시 심랑이군요." 그녀는 마치 심랑이 도망이라고 갈 것처럼 심랑의 손을 꼬옥 잡았다. 웅묘아가 물었다. "하지만 그녀는 또 어떻게 김 형이 근처에 있다는 것을 알았지?" 심랑이 말을 받았다. "그녀는 이 곳을 오면서 분명히 김 형이 행군할 때 내는 먼지를 봤을거야. 그때 우리가 봤더라면 우리는 그저 모래 바람이려거니 했겠지. 하지만 그녀는 이곳 사막의 모든 변화에 매우 익숙하기 때문에 금방 말발굽에 의한 먼지인지 아니면 정말로 모래 바람인지를 한 눈에 알 수 있었던 것이지." 주칠칠, 웅묘아, 김무망, 왕련화는 동시에 외쳤다. "과연 아무도 심랑을 속일 수는 없군." 네 사람은 동시에 입을 벌리고 또 동시에 입을 다물고는 서로 마주보며 웃었다. 심랑은 쓴웃음을 지어 보였다. "그대들이 평소에 이런 말을 했다면 약간은 멋적더라도 얼굴이 붉어지지는 않았겠지만 지금 내 이 처지에 그대들이 그렇게 말하니 난 정말로 땅 속으로 숨어 들어가고 싶을 뿐이네." 모두들 웃음을 참지 못했다. 이때 멀리서 크게 외치는 소리가 들려왔다. "천하에 이름을 떨친 심랑은 어디에 있소? 우리들을 좀 볼 수 있겠소?" 외치는 소리는 연달아 이어졌고 마치 파도가 밀려오듯이 사막에 울렸다. 김무망은 심랑의 손을 잡고는 크게 웃었다. "자네가 땅 속으로 꺼지고 싶어도 다른 사람들이 그렇게 자네를 놔주지 않을 걸세. 다만......." 그는 두어 번 심랑을 위아래로 쳐다보더니 다시 말을 이었다. "심랑이 오늘 패한 것을 알면 모두가 이상하게 여길 거야." 심랑은 또다시 그 멋지고 전혀 개의치 않는 듯한 종잡을 수 없는 미소를 떠올리며 담담하게 말했다. "어느 누구든지 실패할 때가 있는 법이지. 다만 그들이 승리를 했을 때 너무 의기양양하지만 않는다면 비록 실패를 한다고 해도 그렇게 큰 일은 아니야!" - 완 결 -