⊙ 제1권 고난(苦難)의 길 ⊙ 협의 길에 들어서며... 세상살이 모든 면에서 새롭게 출발한다는 것은 항상 경외스러움과 두려움을 가지는 모양이다. 평소 누구보다 무협 소설 읽기를 좋아 하던 본인으로서는 정작 직접 쓴다는 것은 가슴 부푼 일이 아닐 수 없었다. 하지만 동시에 내가 쓴 글이 수많은 독자들에게 읽힌 다는 점에서는 막연한 두려움에 가슴이 떨리는 것도 사실이다. 평 소 무협 소설을 보면서 속으로 평하기를 좋아하던 나로서 재판정 에 앉은 죄수같은 느낌마저 드는 것은 지나친 소심함인가? 글을 직접 쓰면서 나는 내 자신에게 질문을 해 보았다. 나는 과연 무엇 때문에 무협 소설을 쓰게 되었는가 하는 것이다. 간단히 대 답을 하면 나는 내가 하고 싶은 것을 하면서 살고 싶어서 무협소 설을 쓰기 시작했다. 지난 시기 나는 편안하고 시원스러운 무협소 설의 내용 전개에 매료되었었다. 그것은 지금도 마찬가지이다. 복 잡하고 혼란스러운 세상살이에서 무협소설 같은 청량제는 흔치가 않다. 특히 무협소설의 주된 테마인 권선징악(勸善懲惡), 파사현 정(破邪顯正)은, 선량하지만 약자인 우리와 같은 서민들에게는 마 음의 안식처와도 같은 것이다. 이런 동기로 직접 쓰게 된 것이 바 로 독자들이 보게 될 글이다. 또한 글을 쓴다는 것은 이것과는 약간 다른 점이 있는 것 같다. 나는 글을 쓰기 시작하는 순간부터 내가 기존의 무협소설에 너무 길들여져 있다는 것을 느꼈다. 몇 명 작가들을 중심으로 한 무협 소설의 흐름에 매몰될 가능성이 많다는 것을 확인했다. 내 자신 가장 시급히 해결해야 할 과제는 내 나름의 무협 스타일을 만들어 가는 것이다. 결국 내가 좋아하는 무협 소설을 만들어 내기 위해 서는 피나는 노력이 뒤따라야 한다는 것이다. 요즘과 같은 창조의 가면을 쓴 모방과 베끼기가 판을 치는 세상에 서 내가 살아남을 수 있는 길은 그것 뿐일 것이다. 하지만 솔직히 말해서 나 자신 아직까지는 완전치 않다는 것을 인정하지 않을 수 없다. 동시에 나는 한 가지 걱정이 있다. 외람된 말이긴 하지만 무협소 설은 기존의 문단에서는 제대로 평가를 받지 못했을 뿐만 아니라 아직까지도 자리 매김을 하지 못하고 있는 실정이다. 최근 폭발적 인 독자층의 확대로 수요가 증가하면서 엄청난 양의 무협소설들이 쏟아져 나왔지만 그에 대한 평가는 별로 바뀌지 않고 있는 듯하 다. 많은 선배 작가들의 헌신적인 노력에 비하면 안타까운 일이 다. 나의 걱정도 바로 여기에 있다. 작가로서의 나의 길이 단순히 먹거리의 해결로서만 자리하고 무협 소설의 발전에 전혀 보탬이 되지 못할 뿐만 아니라 독자들로부터 도 구태에서 벗어나지 못한 고루한 글이라는 평가를 받을 것에 대 해서 마음이 무겁다. 솔직히 말해서 나의 글은 아직 구태를 벗어 나지 못했다. 아니 구태를 벗어날 대안이 무엇인지조차 모르고 있 다는 것이 정확한 표현일 것이다. 어쩌면 나의 글쓰기가 끝날 때 까지도 이 문제가 해결되지 않을 수도 있을 것이다. 다만 한 가지 독자들과 약속할 수 있는 것은 나의 글이 인간의 내면에 있는 따 뜻한 마음과 진솔한 인간들의 삶의 모습을 그려나갈 것이란 점이 다. 그것은 내가 어떤 글을 쓰더라도 기본 테마가 될 것이다. 분 발하는 것은 글쓰는 이의 기본 덕목일 것이다. 독자제현들의 따뜻 한 충고의 말씀을 부탁드린다. 끝으로 이글이 나오기까지 물심양면으로 도와주신 초록배 가족 여 러분들, 부족한 저에게 격려와 아낌없는 질책을 해주신 무협 대선 배 작가 검궁인 님께 거듭 감사의 인사를 드립니다. 대전에서 광무 배상 ⊙ 序章 ① 인간의 역사가 평화기보다는 혼란기가 더 길었듯이 무림사도 마찬 가지였다. 검을 벗삼아 살아가는 무인들의 역사는 피냄새로 진동 하기 마련. 크게는 중원과 변방의 전면적인 전쟁에서부터 가문과 개인의 복수에 이르기까지 강호는 단 하루도 조용한 날이 없었다. 하지만 무림의 평안과 질서를 위한 노력이 전혀 없는 것은 아니었 다. 대표적인 것이 바로 두 차례에 걸친 정사간의 평화 선언이었 다. <숭산 대연합> <중원총무맹의 건설> 정사간은 두 번의 결맹을 통해서 평화를 위해서 화합을 하기로 합 의를 했었다. 하지만 그것은 허구라는 것이 금방 확인되었다. 정 사 양측은 당시 모두 힘의 균형을 이루고 있어 서로가 분쟁을 하 기에는 어려웠고, 또한 변방의 세력들이 중원 침공을 획책하고 있 었기 때문에 어쩔 수 없이 연합을 한 것에 불과한 것이었다. 결국 정사연합군에 의해서 외세가 축출되자 양 진영은 온갖 구실을 만 들어 다시 대립을 하고 피를 흘리기 시작했다. 오히려 이들은 연 합을 하기 전보다 더욱 격렬하게 싸웠다. 결과는 양측의 공멸임을 뻔히 알면서도 싸움을 중단하지 못했다. 이제 백성들조차도 정사간에는 결코 평화는 존재하지 않는다는 것 을 알고 있다. 누군가가 무림의 평화를 외치면 오히려 또 다른 의 도가 있는 사람으로 오해받을 정도가 되어버렸다. 하지만 완전히 희망이 사라진 것은 아니다. <만약 무림수호령주가 출현한다면 무림은 평화를 얻을 수 있을 것 이다.> <무림수호령주> 무림천년사에 자칭, 타칭으로 무림을 수호하겠다고 나선 고수들은 수없이 많았다. 하지만 무림수호령주는 그들과는 격을 달리한다. 정사가 공히 인정하는 무림의 절대자. 언제부터인지는 모르지만 중원이라면 누구라도 '무림수호령주'가 되기를 간절히 바래왔다. 하지만 이상한 것은 분명히 존재한다고 믿고 있는 '무림수호령주'는 단 한 번도 출현한 적이 없었다. 지금으로부터 칠백 년 전. 당시는 무림 역사상 가장 처절한 암흑기였다. 무려 이십 년간의 정사간의 전쟁이 계속되었고, 수십만의 인명이 희생되었다. 설상가상인가? 연이은 가뭄과 홍수는 백성들을 도탄 에 빠뜨렸으나 황실조차도 무림의 기세에 눌려 백성들에게 힘이 되질 못했다. 모든 현상에는 원인이 있는 법. 이 시기가 유독 정사간의 싸움이 치열했던 것은 단 하나의 이유에 서였다. <정사삼종사(正邪三宗師)> <극사대종사(極邪大宗師)> <혜천선사(慧泉禪師)> <천마대종사(天魔大宗師)> 환우십대고수 중에서 달마선사 다음으로 고수로 불리워지는 절세 의 고수들. <극사대종사> 흩어져 있던 사파를 최초로 하나의 세력으로 결집시킨 사파의 대 조종. 그 이전까지만 하더라도 사파는 정도와 마도에서 떨어져 나 간 군소분파 이상으로 인정받지 못했으나 '극사대종사'의 등장으 로 당당히 무림의 중심세력으로 자리잡게 되었다. 아직까지도 그 의 무공의 연원에 대해서는 전혀 드러난 바가 없다. 혹자는 '극사 대종사'가 소림의 속가제자 출신이라는 말을 하지만 확인되지는 않았다. ② <혜천선사> 달마 이래로 가장 뛰어난 승려로 알려진 인물. 소림의 승려는 대부분 수도승과 무승으로 나눠져 있다. 수도승의 경우는 간단한 신체단련술을 제외하고는 무공에 대해서 문외한들 이다. 혜천선사는 특이한 인물로 수도승이면서 소림무공의 일인자가 된 사람이다. 보통 무인들에게는 환갑이라고 할 수 있는 삼십의 나이 에 무공에 입문하여 달마 이래로 흩어져 있던 소림의 무공을 칠십 이 종으로 집대성한 인물이기도 하다. 특히 그는 사부를 모시지 않고 혼자 무공을 익힌 입지전적인 인물로 알려져 있다. 그는 평 소 '무공은 세존의 가르침을 실천하기 위한 주요한 도구다.'라는 법어를 남겨 이후 소림이 무림의 본산이 될 수 있는 사상적 근거 를 마련해 주었다. <천마대종사> 마교를 백성들로부터 지지를 받을 수 있도록 만든 유일한 마도인. 그가 남긴 '마도에도 정도(正道)가 있다.'는 말에서도 알 수가 있 듯이 그는 마교를 단순히 악마의 집단이 아니라 정파의 위선을 타 파하기 위해서 노력하는 집단으로 만들려고 노력했다. 마교의 십 대마공을 정립하고 한 단계 발전시킴으로써 마교의 조사보다도 더 욱 마교도들로부터 존경을 받는 인물이 되었다. 무림천년사에 단 열 명밖에 되지 않는 고수들이 한 시대에 세 명 이나 동시에 공존했으니 조용했을 리가 만무하다. 그들 각자는 무 림을 일통하여 자신들이 꿈꾸는 세상을 만들려고 했다. 허나 하늘의 시샘인지, 아니면 운명인지 그들 세 사람의 능력은 대동소이했다. 이십 년이란 세월 동안 혈투를 벌였지만 결과는 전 혀 변함이 없었다. 그제야 세 사람은 깨닫게 되었다. <아, 하늘이 원망스럽구나. 어찌하여 우리 세 사람을 동시대에 태 어나게 했단 말인가? 결국 이십 년 동안 백성들만 도탄에 빠지도 록 만들었구나. 나의 이 죄를 어찌 갚을꼬.> <정(正)은 무엇이고 사(邪)는 또한 무엇을 말하는가? 수만 명의 인명을 해친 우리는 진정 정이었던가? 아, 혼란스럽도다. 결코 이 것은 세존의 가르침이 아니다.> <결국 마교에는 정도가 있을 수 없는 것인가? 이전의 마교와 지금 의 우리의 모습이 무엇이 다르단 말인가?> 세 사람은 결단을 내려 한 자리에 모였다. 그들이 만난 곳이 어디인지는 알려지지 않았다. 다만 그들 삼인은 무림을 향해서 다음과 같이 공표했다. <우리 정사삼종사는 더 이상 피비린내나는 전쟁을 하지 않을 것을 선언하노라. 지난 이십 년간의 혈투를 통해서 백성들은 도탄에 빠 졌고, 수많은 희생자들이 생겼도다. 이 모두가 우리 삼 인의 무능 함과 무지에서 비롯된 것인 바 책임을 통감하는 바이다. 해서 우 리는 향후 정, 사, 마의 공존과 평화를 선언한다. 이는 우리 스스 로를 위한 일일 뿐만 아니라 만 백성들을 위한 일일지니 깊히 새 기길 바라노라. 만약 우려대로 정사간의 대립으로 또다시 혼란이 생길 것에 대비해서 우리 삼 인은 혼신의 힘을 다하여 무림황제의 징표인 '무림수호령패'를 만들어 무림에 보내고자 한다. 향후 무 림의 분쟁은 무림수호령주에 의해서 해결될 것이다. 동시에 우리 정사삼종사는 그간 분쟁의 책임을 지고 강호에서 영원히 은퇴할 것이다. 아무쪼록 후세들이 우리의 고충을 이해해 주길 바라노라. 정사삼종사> 이것은 칠백 년이 지난 지금도 태산 죽령의 '정사삼종비'에 새겨 져 남아있다. 밑에는 '정사삼종사'의 서명 말고도 정사 천여 문파 의 수장들의 서명이 각인되어 있다. 그것으로 '무림수호령주'가 명실상부한 무림황제라는 것이 인정되었다. 그 후 정사삼종사는 약속대로 무림에서 은퇴했으며 강호에는 다음 과 같은 소문이 퍼지기 시작했다. <정사삼종사는 자신들의 내공력을 '무림수호령패'에 남기고 세상 을 떠났다. 그 전에 세 사람은 하나의 무공을 창안하여 수호령패 에 새겨 넣었다. 또한 수호령패가 숨겨져 있는 곳이 적혀 있는 비 도가 강호로 유출되었다. 그것을 찾는 자가 무림황제가 될 것이 다.> <무림황제> 듣기만 해도 가슴벅찬 말이었다. 허리에 검을 찬 자치고 흥분하지 않은 사람이 없었으며, 수많은 사람들이 수호령패를 찾아나섰다. 태산의 '정사삼종비'에는 일 년 가까이 무사들로 발디딜 틈이 없 었다. 하지만 누군가가 말했듯이 시간이 모든 것을 해결해 주었다. 아무 리 훌륭한 골동품도 자기것이 아니면 '그림 속의 떡'에 불과한 것 이다. 사람들은 금방 나타날 것으로 기대했으나 그 후 칠백 년이 흐른 지금까지도 주인은 나타나지 않았다. 지금도 시간은 흘러간다. 과연 그 주인공은 누가 될 것인가? ⊙ 1권 제1장 십시일반(十匙一飯) ① "너희 풍족하고 배부른 밥그릇에서 한 숟갈의 밥만 남겨도 열사람 이 모이면 능히 힘 없고 배고픈 이들의 주린 배를 채울 수 있고, 너희 동전꾸러미가 가벼워져 거지의 주머니가 채워지면 너의 마음 에 행복이 자리할 것이다." 나른한 오후. 만물은 태양의 따뜻한 양기를 받아 부른 배를 이기지 못하고 고개 를 숙이고 있을 때, 멀리서 흙먼지를 일으키며 다가서는 두 그림 자가 있다. 한 사람의 그림자는 마치 곰의 형상을 연상케 하는 우 람한 체구이고, 다른 한 사람은 어린 사슴마냥 여린 아이의 몸매 이다. "할아버지, 저기가 바로 낙양이란 곳이야!" "그래, 겉으로 보기에는 그럴싸하지?" 조손(祖孫)간인가? 어린 소년과 우람한 체구의 노인은 다정하게 얘기를 나누며 걷고 있다. "응, 한데......." 소년은 노인의 질문에 대답하기를 다소 주저한다. "한데?" "응! 멀리서 보아 잘 모르겠지만, 왠지 좋아 보이지는 않아." 두 사람은 지금 중원 제일의 색향(色鄕)이자 미향(美鄕)으로 알려 진 낙양(洛陽)으로 접어들고 있다. 낙양은 소주(蘇州), 장사(長 沙) 등과 더불어 중원이 자랑하는 고장이다. 소주나 장사가 호수 를 끼고 있는 호반 도시인 반면에 낙양은 미인과 아름다운 건물, 그리고 볼거리가 많기로 유명한 곳이다. 헌데 어린 소년은 무슨 일로 낙양을 좋지 않게 보는 것일까? "이 놈아, 명색이 중원 제일의 도시라는데 뭐가 좋지 않다는 거 냐? 이 할아버지가 예쁜 누나들과 노는 것이 심술이 나서 그렇 지?" 노인은 어린 소년의 호기심을 자극하기 위해서 농(弄)을 했다. "치, 할아버지는 장가도 못가면서 맨날 누나들 타령이야!" 손자가 있는 노인이 장가를 못가다니 그게 무슨 말인가? 혹시 승 려라도 된다는 말인가? 아니면....... "아이고, 이 놈이 할애비의 치부를 완전히 드러내는 구먼. 그럼, 네가 좋지 않아 보인다는 것은 무슨 뜻이냐?" "그것도 모두 할아버지 때문이야." 소년은 노인의 볼멘소리에도 불구하고 자신의 생각을 굽히지 않 는다. "에잉, 나 때문이라고?" "그래, 큰 동네에 올수록 할아버지는 더욱 바쁘잖아. 그리고 불쌍 한 사람도 더 많구. 나는 그런 게 싫어!" "으음......." 갑작스럽게 노인의 표정은 심하게 일그러진다. 노인이 심각해지자 소년은 자신이 잘못 말했다고 생각했는지 금방 표정을 바꾸어 노인을 위로한다. "히히, 그런데 좋은 것도 있어. 큰 동네에 오면 같이 놀 수 있는 형아들도 많고, 구경할 것도 많아. 특히 책방에는 책들이 무지 많 아서 심심하지는 않아. 할아버지, 낙양에서도 책을 많이 볼 수 있 겠지? 응!" 소년의 재롱에 노인은 고개를 끄덕이지만 표정은 여전히 어둡기만 하다. ② 낙양(洛陽). 자타가 인정하는 중원제일의 도시. 중원 역사의 수많은 왕조들의 수도(首都)이기도 했던 역사가 숨쉬 는 고도(古都). 아직까지도 시내 곳곳에는 옛 왕조들의 유적들이 많이 남아 있어 연중 유람객들의 발길이 끊이지를 않는다. 하지만 정작 낙양을 유명하게 만드는 것은 아름다운 경치와 아름 다운 여인네들 때문이다. 사람들이 많으면 자연 그 중에서 아름다 운 여인도 많을 테지만, 유독 낙양을 색향이라고 부르는 이유는 낙양의 홍등가(紅燈街)가 중원제일을 자랑하기 때문이다. 끝없이 이어진 홍등의 행렬과 그 속에서 흘러나오는 진한 육담의 향기는 풍류객들의 애간장을 녹이고도 남음이 있다. 오늘도 거리 에는 중원 천지에서 모여든 풍류객들의 행렬이 이어지고 있다. 반면, 양지가 있으면 음지가 있는 법. 낙양의 한쪽편에는 눈살을 찌푸리게 하는 장면도 있다. 지금도 길 한복판에서는 그런 일이 벌어지도 있다. "이 거지 새끼가 어디다 더러운 손을 대는 거야?" "관병들은 뭐하는 거야, 이런 놈들은 그저 몽둥이가 제격인데.... 쯧쯧쯔......." 길가를 지나가는 점잖아 보이는 중년인에게 거지들이 달라 붙어 구걸을 하고 있다. "나리, 한 푼만이라도 적선합쇼. 자식들과 노모가 굶어 죽어가고 있습니다." 하지만 중년인은 거지를 뿌리치며 욕을 해댄다. "야, 이 놈아! 그게 나하고 무슨 상관이냐? 네놈들이 게을러 터져 서 굶는 걸 나보고 어쩌라는 거야!" "이거 온통 거지떼들 뿐이잖아? 낙양도 옛날 같지 않구먼." "글쎄 말이야. 가세, 비켜라, 이 놈들아!" "으윽!" "에잇, 재수 없어!" 두 중년인은 거지들을 밀치고 총총히 사라졌다. 거지들은 오랜만에 만난 밥줄을 놓치자 허탈감에 빠져 들었다. "이거 오늘도 허탕이구먼. 벌써 며칠째야? 이러다 모두 굶어 죽는 거 아니야?" "어제 저녁에도 황씨네 모친과 어린 아이가 죽었네." "쯧쯧, 하기야 우리라고 별수 있겠어? 우리 아이들도 벌써 삼 일 동안 피죽도 못 먹었는데......." 거지들은 신세 한탄을 한참 동안 늘어 놓았다. 어느 도시나 뒷골목에는 거지들이 우글거리고 간혹 굶어죽거나 동 사하는 사람들이 있기 마련이다. 허나 이들의 얘기는 그런 것이 아니다. 한두 사람이 아니라 다수의 사람들이 한꺼번에 죽어가고 있다는 것이다. 지금 이들이 서 있는 곳이 뒷골목이 아니라 시내 한복판인 것만 봐도 상황이 얼마나 심각한지를 알 수가 있다. 중 원제일의 도시에 그것도 유흥가가 많기로 소문난 도시에 도대체 무슨 일이 일어나고 있길래 많은 사람들이 굶어 죽어가고 있는 것 일까? 남아(男兒)는 출세하기 위해서 큰 도시로 가듯이, 같은 거지라도 낙양과 같은 큰 도시의 거지들은 다른 곳과는 비교가 되지 않을 정도로 호의호식(?)을 한다고 알려져 있다. 그런데 이들마저 굶주 림에 허덕이고 있는 것이다. 이때, 멀리 길가에서 놀이를 하고 있던 어린 거지아이가 넘어질 듯 뛰어오며 외쳐댔다. 뼈만 앙상한 아이는 위태롭게 뛰어왔다. "아부지, 와요, 와! 어... 어... 쿵!" 결국 아이는 돌부리에 채어 넘어지고 말았다. 허나 어른들은 아이가 넘어진 것은 아랑곳 않고, 아이가 손짓한 곳을 향해서 뛰어가며 말을 한다. "어디? 어디야?" "저기, 저, 앞이야!" 아이는 넘어져서도 언덕 쪽을 가리키며 말을 했다. "야, 정말, 두 명이다." "휴, 오늘은 굶지 않겠구나." 정말로 아이가 가리킨 언덕 위에는 두 사람이 낙양 시내를 향해서 걸어오고 있었다. 가난과 굶주림. 황제도 해결하지 못한다는 인간세상의 가장 큰 골칫거리. 중원의 역사 어느 한 줄기에도 가난과 굶주림이 없었던 시기는 없 다. 심지어 요순의 시기에도 거리에 거지들이 있었다. 그만큼 가 난은 구제하기가 힘들다는 것을 의미한다. 하지만 지금 이곳 낙양 처럼 거지들이 굶주림에 시달린 적은 흔치가 않다. 삼 년 연속의 가뭄과 흉년. 낙양은 농사를 짓는 고장이 아니다. 가뭄은 낙양을 끼고 있는 곡 창지대인 하남(河南)과 산동지방(山東地方)에서 삼 년 동안 계속 되었다. 특히 지난 겨울부터는 먹을 것이 없는 농민들이 대거 낙 양을 비롯한 대도시로 몰려들면서 먹을 것이 극도로 줄어든 것이 다. 낙양만 하더라도 거지들이 적어도 세 배 이상 늘어나 더 이상 나 눠먹을 것이 없는 지경에 이르렀다. 부호들도 후하다는 평을 받으면 거지들이 떼거리로 몰려들 것을 우려해 구호사업(救護事業)에 등을 돌리고 있는 실정이다. "에잇, 그러면 그렇지......." "허허, 그래도 먹을 것을 찾아서 이곳으로 모여들다니... 쯧쯧 쯔......." 거지들은 언덕을 넘어 다가서는 두 사람의 몰골을 확인하고는 실 망과 탄식을 연발했다. "크크, 이번에는 아예 땡중까지 가세를 하는 구먼." "하기야, 이 난리에 스님이라고 어디 탁발이 쉽겠어? 아예 구걸로 나서는 게 백 번 낫지." "크크크!" "하하, 콜록, 콜록." 거지들은 걸어오는 두 사람을 보고는 웃다가 목에 가래까지 걸렸 다. 굶주림에 제대로 한 번 크게 웃을 힘도 없었던 것이다. ③ 한편, 낙양으로 들어오는 두 사람은 옷차림과는 달리 제법 힘있게 걸어왔다. 그들은 포대(布袋)를 덮어쓴 것 같은 옷차림에 등 뒤에 모두 커다란 낭을 메고 있었다. 한 명은 덩치가 큰 늙은 스님이 고, 다른 한 명은 어린 소년이었다. 스님은 덩치가 비대하고 늙어 보이지만 인자한 인상을 가지고 있고, 소년은 포대를 걸치고 있지 만 맑고 투명한 눈과 뚜렷한 이목구비(耳目口鼻)를 가진 미소년이 었다. 머리를 깎지 않은 것으로 봐서 소년은 동자승(童子僧)은 아 닌 모양이다. 두 사람은 거지들이 늘어서 있는 길을 지나면서 다소 표정이 굳어 졌다. "현수야!" "응, 할아버지!" "네 말이 사실인 것 같구나." "괜찮아, 저기 친구들이 많이 있잖아. 쟤들이랑 놀면 되지. 너무 걱정하지마." 소년은 노스님을 할아버지라고 부르고, 노인은 소년을 현수라고 불렀다. 스님은 거지들이 많아서 자신의 할 일이 많아질 것 같았는지 소년 에게 미안한 생각이 들었다. 그 일은 금방 현실로 나타났다. "할아버지, 쟤가 다쳤어!" 현수는 조금 전에 넘어진 어린 아이를 보고 소리를 쳤다. 어린 아이는 다리가 아픈지 바닥에 앉아 고통을 참느라 눈물까지 흘리고 있었다. "흐으윽! 아아......." 그래도 주위에 있는 사람들은 대수롭지 않게 생각했다. 그 정도의 일쯤은 흔히 일어나는 일이라고 생각하는 모양이다. "많이 아프니? 형아 할아버지가 금방 낫게 해줄 거야!" 아이는 현수의 옷차림에 별로 믿음이 가지 않았는지 멍하니 쳐다 보기만 했다. 이때 노화상이 등 뒤의 낭에서 간단한 치료기구를 꺼내 아이를 치 료하기 시작했다. "이 녀석아, 이렇게 더운 날에는 너무 뜀박질을 하고 놀면 안 되 는 거야. 알겠지?" 노화상은 아이를 치료하면서 차마 못먹어 힘이 없으니 뛰지 말라 는 말은 못하고 날씨를 탓했다. 어린 아이도 노화상이 극진히 치료를 해주자 고마웠던지 기어 들 어가는 목소리로 대답을 했다. "예......!" 어느새 노화상은 아이를 치료하고 자리에서 일어났다. 그러자 그때까지 잠자코 지켜보고만 있던 거지들도 노화상의 친절 한 행동에 감사의 인사를 했다. "노스님, 감사합니다." "저희들같은 천한 것들에게 이렇게까지 친절을 베풀어 주시다니 정말 감사합니다." "허허, 이 정도를 가지고 고맙다고 할 수 있나. 이런 일은 자네들 도 언제든지 할 수 있지. 아무리 어렵더라도 조금씩만 서로 양보 하고 도우면 커다란 힘이 될 수 있는 법이니까." 노화상은 낭을 정리하며 말을 했다. 헌데 치료를 마친 노화상이 낭을 정리하고 막 떠나려고 할 때였 다. 두 사람이 걸어왔던 방향에서 뿌연 먼지를 일으키며 한 대의 마차 가 달려 왔다. "와! 마차다." 아이들은 위험한 줄도 모르고 마차가 오는 곳으로 달려갔다. 두두두두....... 다그닥 다그닥....... "워... 워!" 마차를 모는 마부는 아이들이 갑자기 달려들자 놀라 급하게 마차 를 멈춰세웠다. "이... 이 놈들이 죽으려고 환장을 했나? 어서 썩 꺼지지 못하겠 느냐? 에잇!" 짝! 짝! 마부는 손에 들은 채찍을 아이들에게 마구 휘둘러 댔다. "아악!" 그 중 한 아이는 겁을 먹고 피하는 다른 아이들에 밀려 넘어져 밟 히고 말았다. "어... 어!" 마부는 일부러 한 일은 아니지만 자신이 휘두른 채찍 때문이라 당 황하는 표정이 역력했다. 이때 마부를 훈계하는 날카로운 목소리가 들렸다. "아저씨, 어린 아이에게 어떻게 그럴 수가 있어요?" 마부도 그리 나쁜 사람은 아닌지 목소리가 나는 쪽을 보며 변명을 했다. "아... 아니야, 나는 단지 접근하지 못하도록 겁을 준 것 뿐인데 저 아이는 넘어져서 그런 거야!" 목소리의 주인공은 현수였다. 그는 손을 허리에 올리고 당돌하게 마부를 몰아부쳤다. 그는 노화 상이 돌보고 있는 아이를 가리키며 목소리를 높였다. "하지만 채찍을 휘두른 건 사실이잖아요." "그건 그렇지만......." 이때 마차 안에서 꾀꼬리같은 목소리가 들려왔다. "아저씨, 무슨 일이에요?" 낭랑한 어린 소녀의 목소리였다. 소녀가 나서자 마부는 더욱 당황했다. "예에... 그게......." 마부는 말도 제대로 하지 못했다. "알았어요. 제가 해결할께요." 목소리의 주인공도 대충 상황을 아는지 더 이상 추궁은 하지 않았 다. 잠시 후 마차의 문이 열리며 두 사람이 내려왔다. ④ "아니, 저렇게 예쁜 소녀가 있다니!" "와! 정말 예쁘다." "양귀비도 어릴 적에 저 정도로 예뻤을까?" 순간 주위에는 놀라 벌여진 사람들의 입밖에 보이지 않았다. 그 중에는 벌어진 입으로 벌레들이 들어가기도 했다. '영혼이 빨려드는 것 같다.' '결단코 몇 년 안에 천하제일의 미인이 될 것이다.' 땅 위에 내려선 사람은 유모로 보이는 노파와 마치 그림 속의 양 귀비와 같은 어린 소녀였다. 사람들이 놀란 것은 전적으로 소녀의 미모 때문이었다. '어린 나이에 저 정도의 미태를 가졌다면 장차 중원의 남자들은 저 아이로 인하여 줄 초상이 나겠구나. 다행히도 영혼이 순수한 아이로구나.' 노화상조차도 소녀의 미색에 감탄을 했다. '어머니도 저 정도로 예뻤을까?' 현수는 소녀를 보면서 기억조차도 없는 엄마의 얼굴을 생각했다. 그는 소녀에게서 엄마와 같은 편안한 느낌을 받았다. 소녀는 먼저 소년에게 다가와 사과를 했다. "공자님께 사과드립니다. 저희 아저씨께서 너무 급히 말을 몰아 생긴 일이니 소녀가 용서를 빌겠어요." 미인은 성격이 앙칼지고 고고하다는 말은 이 소녀에게 적용되지 않는 모양이다. 그녀는 정중하게 사과를 했다. 허나 현수의 태도는 요지부동(搖之不動)이었다. "낭자의 사과는 고맙게 받겠소이다. 허나 나는 당사자가 아니오. 사과는 당사자에게 하는 것이 좋지 않겠소?" "아! 죄송해요. 제가 실수를 했군요." 소녀는 자신의 실태를 깨닫고 쓰러져 있는 아이에게 다가갔다. 이때 아이는 노화상에게 치료를 받고 있었다. "스님, 아이의 상처는 어떤가요? 많이 다쳤나요?" 상처가 붕대로 싸여 보이지 않기 때문에 노화상에게 물었다. "껄껄, 아가씨의 눈으로 보기에는 어떤가? 이 정도이면 괜찮아 보 이는가?" "......?" 소녀는 노화상의 말이 자신의 치료실력을 묻는 것인지 아니면 아 이의 상처가 괜찮으냐는 말인지 알 수가 없었다. "껄껄껄, 내가 보기에는 이 아이의 다리에 난 상처보다는 속의 상 처가 더 심한 것 같은데?" "예에? 그러면 어떻하죠? 빨리 의원으로 데려가야죠." 소녀는 아이의 상처가 심하다는 말에 놀라는 눈치였다. "글쎄? 내가 보기에는 속의 상처는 의원보다 아가씨가 더 잘 고칠 수 있을 것 같기도 한데......." "스님, 그게 무슨 말씀이세요? 제가 치료를 할 수......." 소녀는 말을 하다가 노화상을 쳐다보았다. 노화상은 소녀가 이미 감을 잡았다는 것을 알고는 고개를 끄덕였 다. 소녀의 표정은 금방 밝아졌다. "알겠어요. 유모!" "예! 아가씨!" 소녀는 유모를 부르더니 뭔가를 지시했다. 사람들이 무슨 일인지 궁금해 하는 사이 유모는 마차에서 제법 큰 주머니를 가져왔다. 주머니를 받아든 소녀는 속에서 한 주먹의 돈을 꺼내어 아직 누워 있는 아이의 손에다 쥐어줬다. "얘야! 본의 아니게 상처를 입혀서 미안하구나. 이 누나가 대신해 서 사과를 하마. 이 돈으로 맛있는 거 많이 사먹고 빨리 나아야 한다. 알았지?" 아이는 소녀가 돈을 주자 믿지 못하겠다는 듯이 눈이 휘둥그레졌 다. "정말이에요? 이게 모두 내거란 말이에요?" "그럼." "야호!" 아이는 인사를 하는 둥 마는 둥 하고는 언제 아팠냐는 듯이 자리 에서 일어나 집으로 줄달음쳤다. "고마워요. 누나, 노스님! 엄마! 돈이야 도오온......." 아이가 집으로 사라지자 주위는 온통 아수라장이 되고 말았다. 돈을 나눠주는 것을 본 아이들과 거지들이 가만 있을 리가 없었 다. "아가씨, 저에게도 한 푼만 주십쇼!" "저에게는 노부모님과 어린 자식이 일곱 명이나 있습니다." "제 자식 놈들은 삼 일이나 아무 것도 먹지 못했습니다." "누나, 내 동생이 너무 배고파 하고 있어요." 유모와 마부가 막아서고 있지만 막무가내였다. "알았어요. 모두에게 다 드릴테니 차례를 지키세요. 이렇게 하시 면 그냥 가버릴 거예요." 소녀의 그 한 마디는 효과가 있었다. 사람들은 우루루 선착순으로 줄을 서서 차례로 동전을 받아갔다. 이렇게 한참을 지나서야 겨우 모두에게 돈을 나눠줄 수 있었다. "휴유, 이제 모두 끝났죠?" 소녀의 말에 옆에 있던 유모가 대답했다. "예, 아가씨! 힘드셨죠? 자네는 다음부터 말을 좀 조심해서 몰게 나." 유모는 말을 하다 말고 마부에게 눈치를 줬다. "죄송합니다. 다음부터는......." 마부의 말을 소녀가 막았다. "아니에요. 아저씨 덕분에 오랜만에 기분이 좋았어요. 이런 일이 라면 종종 있었으면 해요." "예에? 그러다 나리께서 아시면 저는 큰일납니다." "호호호!" "하하하!" 소녀의 밝은 미소에 두 사람도 같이 웃었다. "헌데 유모!" "예, 아가씨!" "그 노스님과 공자님은 가셨나요?" 소녀는 웃다말고 두 사람을 찾았다. "예, 아까 아가씨께서 돈을 나눠주실 때 성내로 들어가는 걸 봤습 니다." '두 사람은 비록 포의를 입고 있었지만 보통분들이 아니었어. 특 히 그 공자에게는 사람을 빨아들이는 마력이 있었어.' 소녀는 자신의 얼굴을 보고도 태연히 말을 하던 현수의 얼굴을 기 억하며 마차에 올랐다. ⑤ 한편 성내로 들어온 현수와 노화상은 끼니를 때우기 위해서 주루 를 기웃거리다가 한창 점원에게 혼줄이 나고 있는 중이다. 아무리 승려라지만 거지차림의 그들을 주루에서 반길 리가 없는 것이다. "세상이 아무리 어려운 지경이지만 승려까지 비렁뱅이 짓을 하다 니... 쯧쯧쯔." 점원은 노화상보다는 시대를 한탄했다. "이보시오, 점원 양반! 먹다 버리는 것이라도 좋으니 너무 박절하 게 하지는 마시오." 점원의 꾸지람에 노화상은 점잖게 대꾸를 했다. "보자보자 하니까 이 늙은이가, 아무래도 말로해서는 안 되겠군." 점원은 손님들이 힐끔거리며 인상을 찌푸리자 더 이상은 안 되겠 다고 생각했던지 옆에 있던 빗자루를 들고 노화상을 내리칠 기세 였다. "야, 이 돌중아! 이것으로 요절이 나기 전에 사라지는 게 좋을 거 다." 그래도 점원은 차마 내리치지는 못했다. 이때 현수가 나서며 점원에게 항의를 했다. "이보시오! 주지 않으면 될 것이지 왜 무력을 사용하오?" 점원은 차마 승려를 치지는 못해 참고 있었는데 현수가 나서자 기 회다 싶어 대신해서 화풀이를 했다. "뭐라? 이 거지녀석이 어디다가 눈을 부라리는 거야! 에라 녀석 아!" 퍼버벅! "욱!" 점원이 빗자루로 내리치자 소년은 그 자리에 주저앉고 말았다. 이렇게 밖이 요란스럽자 주인이 안에서 급히 나왔다. "무슨 일이냐? 소야! 너는 어떻게 일을 처리하는 거냐? 입구가 소 란스러우면 손님들이 들어오시겠냐?" 점원은 주인에게 야단을 맞자 현수와 노화상을 노려보며 악담을 했다. "저 놈의 화상이 버티고 있어서......." 점원의 말은 더 이상 이어지지 못했다. 노화상을 보는 순간 놀라는 주인의 표정을 보았기 때문이다. 주인은 노화상의 차림새를 보면서 뭔가를 눈치챈 모양이다. "소야! 네가 말한 사람이 바로 이 분이라는 말이냐?" 주인은 다급히 점원에게 물었다. "예! 그런데......." 여전히 그의 말은 이어지지 못하고 대신 비명소리만 질렀다. "에잇, 이 놈의 새끼가 누구 장사를 망칠 일이 있나." 퍽! 퍽! "으윽! 주인 나리, 윽!" 매질은 노화상이 나서서야 겨우 멈추었다. "주인장, 되었소. 내가 비렁질을 한 것이 잘못이지 점원이 무슨 잘못이 있겠소?" 주인은 노화상의 말에 마지 못해 그만두는 시늉을 하며 연신 굽신 거렸다. 다음에 이어지는 그의 한 마디에 주루를 위시한 주변의 구경꾼들 은 몸을 날리다시피해서 노화상에게 달려들었다. "아무리 그렇지만 포대화상(布袋和尙)께 문전박대를 했다는 소문 이라도 나면 저희집은 그날로 문을 닫아야 합니다." "포... 포대화상!" "포대화상이 낙양에 왔다!" 주인의 말이 채 끝나기도 전에 벌써 포대화상 앞에 와 있는 사람 도 있었다. "스님, 배를 한 번 만져봐도 되겠습니까? 저의 노모님께서 몸져 누우신 지가 벌써 이 년이나 되셨습니다." 중년인은 이미 노화상의 배를 만지고 있으면서도 말은 그렇게 했 다. "껄껄껄, 이 몸은 부처님의 것인데 허락은 무슨... 어... 어 그렇 더라도 순서는 지켜야지?" 순간 주루의 입구는 노화상의 배와 머리를 만지기 위한 사람들로 인산인해를 이루었다. ⑥ 포대화상(布袋和尙). 중원 최대의 기인. 비록 가진 것은 입고 있는 포의(布衣)와 등 뒤의 낭(囊)밖에 없지 만 중원 전체가 재산인 양 항상 넉넉한 사랑을 베풀며 살아가는 사람. 나이는 정확하게 알 수 없지만 한때는 소림사와 함께 중원 최대의 사찰로 알려진 백림사(栢林寺)의 방장이기도 했다고 한다. 소림이 선찰로 깊은 산중에서 수행을 하는 것을 근본으로 삼는 반 면, 백림은 백성들과 함께 하는 민중불교를 근본으로 포교활동에 전념을 하는 곳이다. 그러니 자연 방장인 포대화상도 오랜 기간 동안 중원의 백성들과 함께 고통과 고난을 함께 하면서 보내게 되 었다. 포대화상이 백성들로부터 존경을 받게 된 결정적인 이유는 세 가 지이다. 첫째는 그의 명호에서 알 수 있다. 그는 항상 포의만 입고 다니며, 평생을 거지처럼 구걸과 탁발을 해서 모은 돈으로 가난한 사람을 돕고 살아간다. 또한 그는 의술 에도 정통해 빈민가를 돌면서 병들어 죽어가는 사람들의 수발을 들며 정성을 다한다. 해서 사람들은 그를 '빈민들의 아버지'라고 부르기도 한다. 두번째는 그가 대중들에게 설파하는 법문 때문이다. <십시일반(十匙一飯)> 즉, 열 사람이 한숟갈의 밥을 나눠먹으면 한 사람 분의 밥이 만들 어 진다는 것이다. 포대화상은 빈곤, 굶주림이 있는 곳이면 어느 곳에나 나타나 이 법어를 설파하고 가난한 자들의 인간사랑 정신을 일깨운다. 그래 서 사람들은 노화상을 '살아있는 부처'라고도 부른다. 세번째는 바로 주루입구에서 벌어진 일과 관련이 있다. 언제부터인가 사람들 사이에는 포대화상의 배와 머리를 만지면 만 병이 치료되고 무병장수(無病長壽)한다는 말이 퍼지면서 포대화상 이 지나는 곳마다 장사진을 이루곤 한다. 간혹 포대화상의 설법을 못마땅하게 생각하는 부호들도 있긴 하지 만 이 점 때문에 그들도 포대화상을 찾는다. 그래서인지 잘 먹지도 못하는 포대화상의 배는 사람들이 만지기에 알맞을 정도로 나와 있고, 머리도 그나마 있던 짧은 머리도 벗겨 져 이제는 아예 대머리가 되어 버렸다. 여기는 다시 조금 전의 그 주루이다. 이제 포대화상은 주루에서 칙사대접을 받으면서 모여든 대중들에 게 일장 연설까지 하고 있다. 그는 만두 한 접시를 앞에 놓고서 진수성찬인 양 넉넉하게 먹고 있다. "낙양 사람들이 하루에 한 숟가락이라도 절약하여 가난한 사람들 에게 나눠준다면 부호들의 구호사업과 황실이나 관청의 구호사업 에 의존하지 않고도 굶어죽는 사람은 사라질 것입니다. 이웃에 대 한 사랑은 결코 부자들만의 몫이 아닙니다. 진정한 사랑은 어려움 속에서 서로의 고통을 나눠가질 때 가능한 것입니다. 세존께서 말 씀하신 극락과 지옥은 저승에 있는 것이 아니라 현실세계, 즉 구 체적으로는 바로 낙양 이 땅에 있다는 것을 잊어서는 안 될 것입 니다." "........" 노화상의 말이 끝났는 데도 모인 사람들의 반응은 모호했다. 풍문으로 포대화상의 십시일반에 대한 얘기를 들었지만 막상 설법 으로 듣게 되자 잠시 멍해진 것이다. 가장 먼저 반응을 보인 것은 주루의 주인이었다. 그는 평소에도 포대화상을 마음 속으로 존경하고 있었는데 설법을 들으면서 큰 감동을 받았는지 눈물을 흘리면서 박수를 쳐댔다. 짝! 짝! 짝! "십 년 묵은 체증이 내려가는 듯한 설법이었습니다." 주인의 말이 터지자 연이어 함성소리가 터져나왔다. "와! 과연 포대화상은 일반 스님들과는 달라." "그래. 다른 스님들은 무슨 말을 하는 지를 모르겠던데 포대화상 의 말씀은 마치 친구가 얘기를 하는 것 같아." 모두들 혹시 자기만 그렇게 생각했는 줄 알았는데 주루의 주인과 다른 사람들이 그렇게 얘기를 하자 그제서야 입을 열게 된 것이 다. ⑦ 현수는 주루에서 허기를 면하고는 낙양 거리 구경에 나섰다. 포대 화상이 설법을 펼칠 때는 할 일이 없기 때문이다. 숙소는 주루의 주인이 뒷방을 마련해 주었기 때문에 당분간은 문 제가 없었다. 주인은 좋은 방을 권했으나 노화상이 굳이 사양하며 점원들이 사용하는 방에서 지내기로 했다. "과연 큰 동네라 다르긴 다르군." 열다섯의 나이라 청년이라고 할만하지만 아직까지는 어린 아이의 치기가 완전히 가시지는 않았다. 그는 낙양시내를 두 바퀴나 돌고 주루로 돌아가는 길이다. "이럴 때는 해가 길면 좋을 텐데....... 할 수 없이 내일 구경해 야겠다. 내일은 할아버지가 서점에도 데려간다고 했으니 새책도 구하고... 헌데 저 할아버지는 아까부터 뭘 펴 놓고 있는 거야?" 현수의 시선은 시장의 한 귀퉁이에 그림을 펴 놓고 앉아 있는 노 인에게 가 있었다. 노인은 현수가 처음에 시장을 구경할 때부터 그렇게 앉아 있었다. "다른 사람은 모두 마치는데 저 할아버지는 가지 않고 뭘 하지? 손님도 하나도 없는 것 같은데......." 시장에 사람들이 많을 때도 노인의 앞에는 아무도 가지 않았다. 아직은 호기심이 많은 나이라 현수는 노인의 앞에 가서 조용히 앉 았다. '으잉? 아직까지도 나에게 관심을 가지는 사람이 있었나? 처음보 는 아이로구나. 응? 저 아이는?' 현수가 다가오는 것을 보는 노인의 두 눈이 갑자기 크게 뜨이는 것은 무엇 때문일까? 그는 조금 전까지만 해도 마치 조는 듯한 눈을 하고 있었다. 혹시 순진해 보이는 현수에게 사기칠려는 것은 아닐까? 그럴 리는 없을 것이다. 현수와 같은 포의를 걸친 소년에게 사기를 칠 생각을 한 다면 그 사기꾼의 생명은 이미 끝난 것이나 다름이 없다. 그렇다 면....... '오! 하늘이 아직 인간을 버리지 않았음인가? 드디어 백 년의 숙 원이 풀리는가? 아니지, 아직은 모르지 백 년을 기다려 왔는데 침 착해야지.' 백 년이라니 이건 또 무슨 소린가? 조금 더 두고 보자 말은 현수가 먼저 걸었다. "할아버지, 해가 지려고 하는데 왜 가지 않으세요?" 노인은 감정을 절제하며 침착하게 말을 했다. "이 그림을 팔아야 하는데 아직 팔지 못했단다." 현수는 그제야 알았다는 듯이 고개를 끄덕였다. "그랬구나. 그런데 어떡하지? 나는 가진 게 없는데......." 현수는 안 됐다는 듯이 자리에서 부시시 일어났다. 이때 노인이 현수의 손을 잡으며 자리에 앉혔다. "아이야, 만약 네가 이 그림이 무슨 내용인지만 안다면 그냥 줄 수도 있단다." 현수는 노인의 말에 흥미를 느꼈던지 자리에 앉으려고 했다. 그러다 그는 다시 자리에서 일어났다. 놀란 것은 노인이었다. "왜 그러느냐?" "그림을 공짜로 주면 할아버지는 어떡해요?" 노인은 현수를 보며 흐뭇한 감정을 감추지 못했다. '자신의 이익보다는 다른 사람을 먼저 배려하는 걸 보니 내가 사 람을 잘못 보지는 않았군.' "아니란다. 할아버지의 집에는 이것과 비슷한 것이 여러 개 있기 때문에 괜찮단다." 현수도 노인의 말에 표정이 밝아지며 자리에 앉았다. "그럼, 할아버지가 빨리 들어갈려면 내가 빨리 알아맞춰야 겠네?" 현수의 말에 노인은 기분좋게 웃었다. "허허허, 그러면 더욱 좋고. 그런데......." 노인은 현수가 벌써 그림에 빠져 있다는 것을 느꼈다. '백 년 동안 온 천하를 돌아 다녀도 주인을 찾지 못했는데 쉽지는 않겠지.' 그럼 백 년 동안 이 그림의 실체를 알아보는 사람이 없었다는 말 인가? 노인의 나이는 차치하고라도 그런 그림을 불과 열다섯의 현 수가 해독할 것을 기대하는 것은 무엇 때문일까? 노인도 이제는 기다림에 지친 것일까? 노인의 예상처럼 현수는 그림을 보면서 어려운 고민에 빠졌다. 그 는 자신도 모르게 거의 반 시진 가까이 그림에 몰입해 있었다. 이 제 주위는 어둠이 내려 그림도 잘 보이지 않을 지경에 이르렀다. '마치 미로에 빠진 것 같다. 이거다 싶으면 다른 그림이 나타나고 또 그것이 반복해서 일어난다. 반복? 그렇다. 바로 그것이다. 이 것은 하나의 그림이 아니다. 여러 개의 그림이 연달아 나타나는 것이다.' ⑧ 한편 현수가 반 시진 가까이 그림에 몰입하자 집중력을 높이 평가 하면서도 안타깝게 생각하던 노인도 현수의 변화를 읽었다. '그... 그럴 리가? 벌써 알아냈다는 말인가? 천하제일의 인재들도 풀지 못한 것을 반 시진도 되지 않아 알아내다니? 그것은 불가능 하다.' 노인은 믿을 없다는 표정으로 현수에게 물었다. "그래, 뭔가 알아낸 게 있느냐? 잘 모르겠으면 내일 다시 해도 된 단다." 현수는 노인을 보며 말을 했다. "맞는 지는 모르겠지만 동물들의 동작이 연속해서 이어져 있는 것 을 보았어요." 노인은 어느 새 놀란 눈을 하고는 자리에서 일어나 있었다. "무... 무엇이라? 동물들의 연속된 동작이라 했느냐?" 현수는 노인이 너무 놀라자 화를 내는 줄 알고는 머리를 긁적이며 자리에서 일어났다. "죄송해요. 저는 그렇게 봤는데......." 노인은 현수를 보고는 자신의 실태를 깨닫고 재빠르게 태도를 바 꾸었다. "아... 아니다. 네가 바로 맞추었다. 네가 너무 쉽게 맞추어 내가 조금 놀랬단다." 노인의 말에 현수도 매우 기뻐했다. "정말이세요? 그러면 이제 할아버지도 들어가실 수 있겠네요." 기뻐하는 현수를 보면서 노인은 진지하게 말을 했다. "아이야! 너의 집은 어디냐?" 현수는 노인이 진지하게 말하자 자리에서 일어나 정중하게 인사를 했다. "죄송합니다. 저는 곽현수라 하옵고, 집은 없습니다. 단지 할아버 지를 따라 천하를 유람하고 있습니다." '음, 예상했던 대로 포대화상이 데리고 다닌다는 아이로구나? 그 렇다면 당분간은 걱정할 필요가 없지.' 노인도 현수가 포의를 입고 있고, 할아버지를 따라 다닌다는 말에 대략 짐작을 한 모양이다. "그래, 할아버지가 약속대로 그림은 줄 것이되 왠지 그거로는 부 족할 것 같은데, 너는 책읽기는 좋아하느냐?" 현수는 책이라는 말에 더욱 표정이 밝아졌다. "예, 책은 저의 유일한 낙입니다. 하지만 그렇게까지 하실 필요는 없는데, 저는 그림도 필요가 없어요." 현수는 사양했다. "그래? 하지만 할아버지는 너의 그런 생각이 마음에 들어 주고 싶 은데......." "알겠어요. 할아버지가 그게 마음이 편하시면 그렇게 하세요." 노인은 현수가 승낙하자 즉시 품에서 책을 한 권 꺼내어 그림과 함께 건네 주었다. "그림은 머리 속에 모두 기억되면 없애버리고, 책은 혼자서만 읽 어야 한단다. 알겠느냐?" 노인은 현수에게 다짐을 했다. 현수는 조금 이상했지만 대답을 했다. "예, 그렇게 하겠습니다." 현수의 대답이 있자 노인은 금방 자리를 정리했다. "그럼, 나는 먼저 떠나야 겠구나. 아이야, 우리는 언젠가는 다시 만날 날이 있을 것이다." 휘이익! 휘리리링....... 노인은 그 말과 함께 바람처럼 사라져 버렸다. 허리도 제대로 펴지 못할 것 같던 노인이 순식간에 사라져 버린 것이다. "어... 어, 이상한 할아버지네?" 현수는 노인이 사라져 버린 방향을 한참 쳐다보다가 그림과 책을 품속에 갈무리하고 주루로 향했다. ⑨ 포대화상은 현수가 가져온 그림과 책을 보고는 심각한 표정을 지 었다. '역시 이 아이의 운명은 무인(武人)의 길이로구나. 이 아이를 처 음 봤을 때 느꼈던 것도 바로 오늘과 같은 일을 예감했기 때문일 까?' 화상은 현수를 처음 봤을 때의 상황을 그림처럼 떠올렸다. 오 년 전 화상이 북경지역에 포교를 하고 있을 때였다. 그때 화상은 북경의 빈민가에서 어린 아이들 틈새에서 유독 맑은 눈과 순수한 영혼을 가진 현수를 보았다. 힘 없는 아이의 먹을 것을 지켜주기 위해서 힘센 아이에게 죽도록 맞고도 해맑게 웃는 어린 소년. 그 아이의 웃음에 반해 그 날부터 데리고 다니게 된 것이다. 그날 이후로 화상에게는 하나의 근심이 생겼다. 화상은 현수를 보는 순간 그에게서 피할 수 없는 무인의 운명을 보았다. 그는 지난 오 년 동안 현수에게 피냄새로 얼룩진 무인의 운명을 피할 수 있게 하려고 노력했다. 가능한 책을 많이 읽혀 문 인이 되기를 바랬다. 하지만 화상은 운명이란 인간의 힘으로는 어 쩔 수 없다는 것을 이 순간 뼈저리게 느끼고 있는 것이다. '세존께서 하시는 일을 한낱 땡중이 바꿀 수는 없겠지. 불쌍한 중 생(衆生)이로다.' 화상은 현수가 유심히 보고 있는 그림이 무공과 관련이 있다는 것 을 어렴풋이나마 알고 있었다. 책의 내용 또한 무공의 심법이 분 명했다. '그런 방법으로 전해주었다면 분명 보통의 무공은 아닐터. 이제 나와 저 아이의 인연도 다했다는 것인가?' 화상은 씁쓸한 표정으로 그림에 빠져 있는 현수를 응시했다. 이때 현수는 그림에서 눈을 떼며 말을 했다. "없애기에는 너무 아까운 그림인데......." 화상은 현수의 말에 적이 놀라는 눈치였다. '저 아이의 오성이 저 정도의 경지였던가? 나도 도무지 이해하지 못한 그림을 불과 반 시진만에 이해하고, 다시 한 시진만에 모두 머리 속에 기억했다는 말인가?' 화상도 그림의 내용을 알아내려고 했으나 도무지 이해되지 않았 다. 그의 오성(悟性)도 드러나지는 않았지만 절대 중원제일의 자 리를 양보할 정도는 아니다. 현수는 어느새 그림을 촛불로 태우고 있었다. 화르르....... 툭! "어, 이게 뭐지?" 그림은 양피지로 되어 있는데도 겨우 끝만 타고 대신 그속에서 얇 은 금속으로 된 물체가 떨어졌다. 금속판에는 무엇을 나타내는 지가 분명치 않은 수많은 점들이 연 결되어 있었다. "할아버지, 이게 뭘까?" "글쎄다? 어디에 쓰이는 것인지는 모르지만 그림과 관련이 있는 것은 분명하니 일단은 갈무리해 두어라." "응! 알았어." 현수는 금속의 모양이 특이하게 생겨 요모조모를 여러 번 살펴보 고는 품속에 넣었다. "그럼, 이번에는 책을 한 번 볼까?" 그는 자리에 앉아 책장을 넘기기 시작했다. 약 일 각쯤 지났을까? 현수는 노화상을 쳐다보고는 고개를 갸웃거렸다. "이건 지금까지 할아버지가 빌려준 책과는 다른데? 몸의 기운을 움직이는 것 같아." 노화상은 이미 알고 있었다는 듯이 말을 했다. "인체의 구조나 혈맥은 잘 알고 있을테니 책의 내용대로 따라 해 보아라." 현수는 노화상의 말대로 자리에 앉아 가부좌를 틀고는 책의 내용 대로 운기에 들어갔다. 그는 운기에 들어간 지 반 각도 되지 않아서 몰아의 경지에 들어 갔다. '음, 은나라의 문자로 된 책을 일 각만에 해독하는 것도 그렇지만 처음 운용하는 심법을 저리도 정심하게 운용하다니.......' 십오 세에 불과한 소년이 대석학도 해독하기 힘들다는 은시대의 갑골문자(甲骨文字)를 해독했다는 말인가? 보통 사람들은 거지꼴의 소년이 글을 읽는다는 것은 물론이고 은 시대의 갑골문자를 해독한다는 것은 상상하지도 못할 것이다. 이렇게 두 사람에게 밤은 깊어만 가고 있었다. ⊙ 1권 제2장 뒤집힌 판결 ① 포대화상과 현수가 낙양에 온 지 어언 십여 일. 그 동안 낙양에는 많은 변화가 있었다. 첫째, 낙양의 입구에 줄지어 서 있던 거지들이 눈에 띄게 줄어들 었다는 것이다. 포대화상의 십시일반 설법이 효과가 있었는지 불과 삼 일만에 평 민(平民)들을 중심으로해서 구호물자(救護物資)들이 만들어지고, 지속적으로 성금도 모아졌다. 그 정도론 빈곤과 기아의 문제가 근 본적으로 해결될 수는 없겠지만 최소한의 끼니는 해결되고 있는 셈이다. 둘째는 죽어 나가는 사람이 급격히 줄어들었다는 점이다. 불과 일 주일 정도 전만 하더라도 낙양에서는 하루에 평균 백여 명의 사람이 굶거나 병들어 죽었다. 하지만 지금은 그 숫자가 고 작 하루에 십여 명에 불과할 정도로 줄어들었다. 이것도 포대화상의 십시일반의 효과이기도 하지만, 그 이전에 포 대화상의 헌신적인 노력의 결과이기도 하다. 포대화상은 지난 십 일 동안 밤, 낮을 가리지 않고 빈민가를 돌면서 굶주려 병이 악화 된 환자들을 돌보며 보냈다. 그 결과 많은 사람들의 생명을 건지 게 되었으며, 많은 사람들이 건강을 되찾게 된 것이다. 가장 중요한 것은 낙양의 사람들이 이웃에 대한 사랑과 협력하는 정신을 깨달았다는 것이다. 사람들은 어려울 때일수록 서로의 아픔과 고통을 함께 나눠가지는 이웃 사랑이 결국 미래의 자신의 고통을 나눠 가질 수 있다는 것 을 깨달은 것이다. 그들은 자신의 가족조차 돌보기 힘든 어려운 조건에서도 병들고 굶주리는 사람들을 위해서 헌신적으로 노력했 다. 그 결과 오늘에 이르게 된 것이다. 반면에 이렇게 낙양 사람들의 가슴에 아름다운 사랑의 노래가 울 려퍼질 때 냉가슴을 앓고 있는 사람들도 있었다. 그들은 얼마나 가슴이 아팠으면 지금 한 자리에 모여서 서로의 고 민을 얘기하고 있는 중이다. 그들의 표정은 화려한 실내의 분위기와는 전혀 어울리지 않았다. 뭐가 그렇게 불만인지 한 사람이 자리에서 일어나 다른 한 사람을 몰아세우고 있는 중이다 "총사, 도대체 일을 어떻게 처리하는 거요? 벌건 대낮에 수백 명 의 사람들을 모아 놓고 선동을 하는 데도 아무런 제재도 가하지 않고, 이제는 아예 관청을 제쳐 놓고 구호사업을 벌이는 데도 그 냥 보고만 있을 거요?" 총사라면 낙양성에서는 성주 다음으로 높은 사람인데 무슨 잘못을 했길래 여러 사람 앞에서 문책을 당하는 걸까? 또 총사를 문책할 수 있는 이들은 누구일까? 분명한 것은 이들 중에는 성주가 없다 는 사실이다. 이들은 낙양성을 좌지우지하는 실력자들이다. 물론 낙양에서 가장 힘 있는 사람은 성주지만 실질적으로 돈과 권 력을 휘두르는 사람은 모두 이 자리에 모인 사람들이다. 우선 관청을 대표해서는 총사가, 상인들을 대표해서는 세 명의 낙 양 최고의 부호들이 참석했다. 오늘 이 모임을 하고 있는 곳도 그 중 한 사람의 장원이다. 그리고 나머지 한 사람은 개방의 낙양분 타주이다. 방금 총사에게 호통을 친 사람은 바로 이 집의 주인이자 낙양제일 의 거부인 진천(秦泉)이다. 그는 뭐가 그리 억울한지 아직까지 분을 삭히지 못하고 총사를 노 려보고 있다. 총사도 그의 눈을 의식해선지 두서 없는 변명을 늘어 놓았다. "여러분들의 입장은 이해가 되지만 포대화상은 그렇게 함부로 처 리할 수 있는 사람이 아닙니다. 만약 일이 커져 성주께서 알게 된 다면 우리 모두가 곤란해질 수도 있습니다." 그의 말이 끝남과 동시에 반박이 이어졌다. "이것 보시오. 총사! 곤란한 일은 이미 일어났소이다. 우리가 하 루에 이자로만 수만 냥을 받던 것이 이제는 채 일할도 되지 않소 이다. 그놈의 십시일반인지 백시일반이지 때문에 더 이상 돈을 빌 려 쓸 필요가 없다는 거요." "뿐만 아니오. 우리 거지들도 더 이상 노골적으로 적선하기가 민 망해져 버렸소이다. 모두들 십시일반으로 서로를 도우고 있는 실 정인데 우리라고 그냥 구걸만 할 수 있소? 이제 우리의 수입도 급 격히 줄어 들었소이다." 이제는 명백히 드러났다. 이들은 포대화상이 낙양에 들어오면서 불이익을 당한 사람들이다. 상인들은 빈민들을 상대로 고리대금업 을 하다가 급격이 수입이 줄어들었고, 개방은 구걸 자체가 어려워 진 것이다. 이들은 지금 총사에게 화근인 포대화상을 제거하라고 압력을 행사 하고 있는 중이다. 답답해진 것은 총사이다. '만약 이들의 요구를 들어주지 않으면 나의 목이 날아갈지도 모른 다. 이들은 자신들의 이익을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않는 자들이다.' 지금까지의 태도에서 그가 이들에게 약점이 잡혀있다는 것을 확인 할 수 있다. 그에게는 이들의 요구를 들어 줄 수밖에 없는 사정이 있음이 분명하다. "알겠소이다. 여러분들의 뜻을 따르겠소이다. 단 현재 포대화상에 게 덮어씌울 수 있는 것은 대중을 선동하고 질서를 문란케한 죄 정도밖에는 할 수가 없소이다." "좋소. 우리는 그 자가 낙양을 떠나기만 하면 되오. 그외에는 총 사께서 알아서 하시오." "알겠습니다. 염려마십시오." 이렇게 낙양에서의 포대화상의 운명은 엉뚱한 곳에서 결정되었다. 하지만 과연 그들의 의도대로 천하의 포대화상이 쉽게 물러날련 지....... ② 결정은 다음 날 아침에 바로 집행되었다. 밤새도록 환자를 돌본 포대화상은 환자의 천막에서 나오자마자 군 졸들에 의해서 붙잡혔다. 포대화상은 무슨 영문인지도 모르고 붙 잡힌 것이다. 효과도 즉시 나타났다. 군졸들이 새벽부터 나타난 것에 긴장하고 있던 주민들은 그들이 포대화상을 체포하기 위해서 왔다는 소식이 전해듣고 몰려들었다. 순식간에 수백 명의 사람들이 군졸들을 에워싸버렸다. "포대화상께서 무슨 잘못을 했다고 잡아간단 말이오?" "포대화상을 잡아가려면 우리를 모두 죽이고 가야 할 것이오." "당신들이 보기에도 포대화상께서 잡혀가야 할 만큼 죄를 지었다 고 생각하시오?" "왜... 왜들 이러시오? 우리는 명령대로 움직일 뿐이오." 군졸들도 사람들이 완강하게 나오자 상당히 당황하는 눈치였다. 원래 빈민가에는 거친 사람들이 많이 살기 마련이다. 그들로서는 더 이상 추락할 곳도 없기 때문에 다른 사람들에 비해서 용감하고 때에 따라서는 난폭하기도 하다. 군졸들이 긴장한 것도 그때문이 다. 자칫 군중들이 흥분하게 되면 자신들이 다칠지도 모르기 때문 이다. 이때 군졸들 중의 책임자로 보이는 사람이 앞으로 나서며 군중들 을 설득했다. "우리들도 포대화상을 존경하고 그 분의 은덕을 입은 사람들이오. 하지만 우리는 나라의 녹을 먹는 관병이라 어쩔 수 없이 명령을 따라야만 하오. 그 점을 이해하기 바라오." 그러자 또다시 여기저기서 말들이 들려왔다. "도대체 화상께서 무슨 잘못을 했다는 거요?" "우리같은 힘 없고 가난한 놈들을 돕는 일도 죄란 말이오?" "보나 안 보나 잘 사는 놈들의 농간이 뻔하지. 이제 고리대금업도 못해먹을 판이니 화상을 쫓아낼 궁리를 했겠지." 이들도 이미 예상을 하고 있는 모양이다. 최근 상인들의 움직임이 심상치 않다는 소문이 자자했기 때문이 다. 군중들이 흥분하자 이번에는 노화상이 직접나섰다. "여러분들의 말처럼 내가 죄가 없다면 당연히 풀려날 것이고, 죄 가 있다면 벌을 받아야 하지 않겠소. 나 역시 보잘 것 없는 인간 일진데 어찌 허물이 없을 수 있겠소? 너무들 걱정하지 마시오. 자, 갑시다." 그는 군졸들보다 앞서 나갔다. 포대화상이 직접 나서자 아무도 막지를 못했다. 다만 화상의 뒤를 따르며 울부짖는 소리가 온 시내를 뒤흔들었다. ③ 여기는 낙양성부(洛陽城府)의 입구. 관청 주위에는 포대화상이 잡혀갔다는 소식이 전해지면서 수천 명 의 인파가 모여들었다. "포대화상을 석방하라!" "총사를 몰아내자!" 군중들은 관병들의 해산명령에도 아랑곳 않고 군중들의 숫자는 계 속 불어났다. 낙양부 총사의 집무실. 지금 이곳에는 긴장감마저 감돌고 있다. "뭐... 뭐라고? 그렇게 많은 사람들이 모여들었다고? 이 일을 어 떻게 하나?" 총사는 부하의 보고에 어쩔 줄을 몰라했다. "모두들 총사님을 탄핵하고 있습니다. 만약 잘못 처리하시면 폭동 으로 변질할 지도 모릅니다. 성주님께 보고하실 겁니까?" "안... 안돼! 그것은 안돼. 재판이 끝날 때까지는 안돼." 총사는 '안돼'를 연발하며 안전부절했다. "이 일을 어떻게 하지? 괜히 내가 일을 잘못 처리한 것은 아닐 까?" 원래 총사는 혼자서 이 정도의 일을 꾸밀 위인이 못된다. 지금도 그의 등 뒤에는 식은 땀이 빗물처럼 흐르고 있다. 오히려 그의 부하가 해결책을 제시했다. "총사, 일을 빨리 처리하시는 것이 좋을 듯 합니다. 시간을 오래 끌면 끌수록 상황은 더 어려워집니다." "그럼 죄목을 어떻게 하는 게 좋을까?" "군중들을 선동하여 일을 이 지경으로 만들었다고 성주께 보고드 리면 될 겁니다." 그 말을 듣고는 총사의 얼굴도 다소 밝아졌다. "자네도 그렇게 생각하는가? 좋아! 증인들에게 연락을 하고, 재판 을 오후에 할 수 있도록 하게!" 그는 부하의 생각이 자신과 일치하자 즉시 명령을 내렸다. "예, 총사!" 군중들은 재판이 오후에 있다는 말을 듣고는 잠시 소요가 잠잠해 졌다. 그들은 그나마 성주의 판결을 기대하는 눈치였다. 대신 재 판이 어떻게 될 것인가를 놓고 한창 설전이 벌어졌다. "그게 무슨 말인가? 포대화상께서 무슨 잘못을 했다고 벌을 받는 다는 말인가?" "잘못을 해서가 아니라 부호들이 포대화상을 쫓아내려고 작당을 했으니 어쩔 수 없다는 말이지. 말이야 바른 말로 이곳 낙양에서 그들의 뜻대로 안 되는 일이 어디에 있는가? 성주도 알고 보면 그 들에 손에 놀아나는 허수아비에 불과한 것을......." 주위에 모인 사람들도 중년인의 말을 부정하지는 못했다. "그러면 어떻게 해야 하는가? 정말 화상께서 감방에라도 갇힌다는 말인가?" "그러면 큰 일인데? 이곳도 이제야 겨우 상황이 좋아지고 있는 데......." 주위의 걱정스런 말에 좀 전에 말했던 중년인이 다시 나섰다. "그렇게는 하지 못할 걸세. 아무리 성주라 하더라도 포대화상을 감옥에 넣지는 못할 거야." "그러면......." "아마 낙양에서 추방하는 정도로 서로간에 화해를 하겠지." "하! 그럴지도 모르겠군." "정말 큰 일이로구먼......." "휴!" 사람들은 모두 한숨을 쉬었다. 포대화상이 감옥에 있으나 다른 곳으로 쫓겨나나 낙양사람들에게 는 어렵기는 마찬가지인 것이다. ④ 한편 현수는 객방에서 심법을 운용하다가 포대화상의 소식을 듣고 정신 없이 낙양부로 달려왔다. 그는 군중들을 헤치고 위사들이 지키고 있는 정문 앞까지 갔다. 사람들은 현수를 알아보고는 길을 터 주었다. 위사(衛使)들은 사람들 사이로 소년이 걸어나오자 누군가하고 궁 금해 했다. "저 꼬마놈은 누구지?" "글쎄? 혹시 그 땡중과 같이 다닌다는 꼬마가 아닐까?" "음, 그럴지도 모르겠군. 한데 소문에는 그 놈도 보통이 아니라던 데......." 아니나 다를까 위사들 앞으로 다가온 현수는 당당하게 말했다. "아저씨! 좀 들어가도 될까요?" 수많은 군중들도 들어가지 못하고 있는 것을 보면서도 모른 체 태 연하게 말을 했다. 위사들은 현수의 당당한 태도가 밉지는 않았던지 대꾸를 해 주었 다. "그래, 뭐하러 들어가려는 거냐?" 한 위사의 질문에 현수는 한 발 더 다가서며 말을 했다. "도둑을 신고하려고요." "도둑을? 무슨 도둑인데?" "그건 말하기가 곤란한데요." 현수는 한 발 물러서며 말을 했다. "왜? 우리한테 말을 하면 안 되는 거냐?" "예, 너무 큰 도둑이라 성주님께만 말씀드려야 해요." "성주님께만?" 위사들은 곤란해졌다. 그들도 현수가 누군지를 알고 있으면서도 성주를 들먹거리자 쉽게 물리칠 수가 없었다. 만약 거부를 했다가 현수가 정말로 성주께 고(誥)할 정도의 일이 있다면 나중에 큰 봉변을 당할 수도 있기 때문이다. 이때 안에서 한 사람이 나오면서 위사들을 살려주었다. "성주님께서는 잠시 후에 재판이 있어서 오늘은 뵙기가 힘들 것 같구나." 그는 낙양부의 경비를 책임지고 있는 경혼(驚魂)이라는 관리였다. 그의 한 마디에 주위 사람들은 현수가 안으로 들어갈 수 있는 길 은 막혔다고 생각했다. 헌데 현수는 경혼의 앞으로 다가가서는 정중하게 말을 하는 것이 아닌가? "아저씨, 저는 오늘 중요한 사건에 대해서 성주님께 고변을 하고 자 합니다. 가능하면 재판정에서 직접 성주님께 고할 수 있도록 도와주세요." 순간 경혼은 현수의 냉정할 정도로 침착하고 이성적인 행동에 두 려움마저 느꼈다. '저 아이의 입장에서는 지금쯤이면 극도로 흥분되어 있을 텐데. 저토록 냉철하게 행동하다니 실로 무서운 아이로구나. 후후, 오랜 만에 마음에 드는 아이를 만났군.' 경혼은 현수가 밉게 보이지 않았는지 흔쾌히 정문을 통과시켜주었 다. "중요한 사건이라면 그렇게 해야지. 좋아! 소년을 현청으로 안내 해 주어라!" "예에? 대인! 총사께서 아시면 어떻게 하실려고......." 위사들은 걱정이 되어 반대를 했지만 경혼은 대꾸도 하지 않았다. 위사들도 그의 성격을 아는지라 더 이상 말하지 않고 현수를 안으 로 안내했다. 낙양부 앞에 모인 사람들은 현수의 대담한 행동에 모두 혀를 내둘 렀다. "과연 포대화상이 귀여워할 만한 아이로구나." "앞으로 노화상 못지 않게 큰 일을 할 재목이야." 이같은 경혼의 행동이 잠시 후 열리는 재판에 결정적인 영향을 미 칠 지는 아무도 예상치 못했을 것이다. ⑤ "죄인을 들라하라!" "죄인 입정이오!" 여기는 낙양부의 대소사를 결정하고, 송사와 범죄를 재판하는 대 전(大殿)이다. 군중을 선동한 죄로 잡혀온 포대화상에 대한 재판이 이제 막 시작 되었다. 정면으로는 근엄하게 생긴 성주가 좌대에 앉아 있고, 좌우로 재판 을 보좌하는 관리들이 앉아 뭔가를 열심히 적고 있었다. 그들 아래로 성주보다 더욱 화려한 옷차림을 한 자들이 여러 명 증인석에 앉아 있었다. 재판의 진행은 총사가 했다. 대전은 꽤 넓은 공간으로 중앙은 비어 있으나 좌우로 수십 명의 관병들이 무장을 한 채로 도열하여 재판정의 분위기를 엄숙하게 만들었다. 웬만한 강심장을 가진 사람도 대전의 분위기만으로도 거짓말을 하기는 어려울 것 같았다. 잠시 후 오랏줄에 묶인 포대화상이 관병들에 의해서 이끌려 대전 으로 들어왔다. 헌데 포대화상은 혼자가 아니었다. 경혼의 도움으 로 현수와 같이 들어왔다. 총사와 부호들은 현수가 포대화상과 같이 들어오는 것이 못마땅했 으나 별로 문제되지 않을 것 같아 제지하지는 않았다. 하지만 성주의 입장은 달랐다. 그는 하루에도 많은 사건을 다루는 관계로 모든 사건을 사전에 알 지는 못하지만 왠지 이번 사건만은 이상한 느낌이 들었다. 우선 노화상의 복장부터 특이했던 것이다. '낙양에 십 년째 있지만 승려가 재판에 회부된 것은 처음이다. 게 다가 저 꼬마 아이는 누군가? 승려에 꼬마라? 후후, 오랜만에 재 미있는 재판이 되겠군.' 그는 즉시 총사에서 물었다. "총사, 이번에는 무슨 사건인가?" 총사는 예상을 했는지 즉시 앞으로 나서며 말을 했다. "예, 최근 낙양에 들어와 빈민들을 선동한 죄로 잡혀온 자에 대한 심리입니다." 성주는 선동이라는 말에 고개를 갸웃거렸다. "선동? 언제 낙양에서 소요라도 일어난 적이 있었는가?" "예, 지금 밖에는 화상을 풀어주라는 군중들이 수천 명 몰려와 있 습니다." 성주는 다시 의아해 했다. "그러면 저 승려가 잡혀오기 전에는 소요가 일어난 적이 없었다는 말이 아닌가?" "아, 예! 하오나 그 동안 빈민가를 떠돌며 선동을 하며......." 성주가 총사의 말을 가로 막았다. "좋네, 그 일은 재판 과정에서 풀기로 하고 저 꼬마 아이도 선동 죄로 잡혀 왔는가?" 총사는 처음부터 일이 꼬이는 것을 느꼈다. '지미럴, 경비병 놈들은 꼬마놈 하나도 막지를 못한단 말인가?' 그는 마음과는 달리 즉시 대답을 했다. "저 꼬마 아이는 성주께 직접 도둑을 신고한다고 왔는 줄로 알고 있습니다." 성주는 현수를 유심히 쳐다보았다. '그 놈 참 맹랑하게 생겼구나. 비록 포의를 걸치고 있으나 심지가 깊은 아이로다. 그런데, 포의를 입었다.... 게다가 승려라는 말이 지. 그럼, 그 아이가 말한 사람들이 아닌가?' 그는 뭔가 생각나는 게 있었던지 총사에게 물었다. "총사, 죄인의 이름부터 말해보게." "예, 죄인의 이름은 알 수 없으나 일반인들에게는 포대화상이라고 불리는 자입니다. 그리고 저 꼬마 아이는 그가 주워서 데리고 다 니는 아이입니다." '음, 역시. 그런데 그 아이의 말에 의하면 저 화상에 의해서 낙양 의 거지들이 반 이상이나 줄어 들었고, 많은 환자들도 병을 고쳤 다고 하던데... 음, 그랬었군.' 그는 증인석에 앉아 있는 사람들을 보고서는 그 이유를 대략 짐작 했다. 증인석에는 지금 낙양 제일의 부호인 진천을 위시해서 낙양제일의 명의(名醫)라는 제갈선생과 개방의 낙양분타주인 취걸개가 앉아 있었다. 그들은 낙양에서 포대화상으로 인하여 가장 큰 피해를 입 은 사람들이다. 성주도 그들의 계략에 의해서 노화상이 잡혀왔다는 것을 눈치챘 다. 하지만 이곳은 증거를 가지고 판결을 하는 곳이라 일단 재판 을 진행할 수밖에 없었다. ⑥ 탁탁탁! "그럼, 먼저 고소인들은 고발 내용부터 말하라!" 드디어 재판은 시작되었다. "진대인은 앞으로 나서서 진술을 하시오." 총사가 복창(復唱)을 하자 진천이 앞으로 나섰다. "예, 포대화상은 그 동안 평온을 유지해 온 낙양에 들어와 백성들 을 현혹시키고 질서를 문란시키는 죄를 범했습니다. 그 구체적인 내용으로는 어렵게 살아가는 평민들에게 강제적으로 구호물자를 내게 하여 원성을 사고 있으며, 가뭄과 게으름으로 생긴 기아를 관부와 황실의 책임으로 돌리는 역적의 죄를 저질러 왔습니다. 또 한 가장 심각한 것은 가난한 자들로 하여금 나머지 사람들에게 적 대적인 감정을 가지게 하여 소요가 일어나는 사태에 이르렀습니 다. 이에 고소를 하게 되었습니다." "......." 진천은 말을 다하고 물러났으나 성주는 아무런 말도 하지 않았다. 그는 한참을 생각하더니 다른 증인에게 되물었다. "그대들도 같은 생각인가?" "예, 그렇습니다. 성주!" "저희들은 증언을 하기 위해서 왔습니다." "으음, 그래? 좋아. 그럼, 이번에는 포대화상에게 묻겠소이다. 그 대는 이들의 주장에 대해서 어떻게 생각하시오? 그들의 주장을 인 정하시오?" 그는 포대화상이 나이가 많다는 사실을 알기 때문에 반 공대를 했 다. 다른 사람들은 그것이 마음에 걸렸다. 평소 성주는 원칙적인 사람 으로 소문이 나 있고, 상대가 아무리 높은 직에 있거나 나이가 많 더라도 일단 죄인석에 서면 냉혹하리만치 가혹하게 대하는 사람으 로 유명하다. "껄껄껄, 이제 얼마 있지 않으면 부처님의 품으로 갈 사람인데 무 얼 그리 따질 것이 많겠소이까? 저 분들이 그렇게 생각했다면 그 게 사실이겠지요. 제가 아무리 세존의 가르침대로 행한다 할지라 도 아직 득도(得道)의 길에 오르지 못한 이상 잘못한 점이 많을 것입니다." "그럼, 죄를 인정한다는 말씀이오?" 성주가 다시 물었다. 그도 노화상이 그렇게 쉽게 죄를 인정할 줄 은 몰랐기 때문이다. "헐헐헐, 성주께서도 저와 같은 나이가 되면 아마 다른 사람들의 말에 귀를 기울이는 법을 알게 될 것입니다." 노화상의 말에 성주는 물론이고 총사를 위시한 고소장을 낸 사람 들이 모두 놀랬다. '이거 너무 쉽게 나가는 거 아닌가? 저 땡중이 무슨 마음으로 저 런 소리를 하는 걸까?' 노화상은 진심에서 하는 말인데도 상대방은 그대로 믿지 않았다. 혹시 다른 꿍꿍이가 있는 것이 아닌가 하는 의혹을 가졌다. 성주의 말은 계속 이어졌다. 그는 이번에는 아예 쐐기를 박아 버렸다. "일이 너무 쉽게 끝나 버리는군. 총사, 죄인이 죄를 시인했는데도 재판을 계속할 이유가 있을까?" "그럴 필요는 없습니다." 총사는 즉시 대답을 했다. 하지만 그는 성주의 다음 말에 놀라지 않을 수 없었다. "갈(葛)선생, 역모와 소요죄는 그 형량이 얼마나 되오?" 성주는 옆에 앉은 문사에게 확인을 했다. "예, 성주! 한 가지 죄만도 최소한 무기나 참수형에 해당되는 줄 로 아뢰오." "그래? 그럼, 두 가지 죄가 병합되었다면 당연히 참수형에 해당되 겠군. 알았어!" 탁탁탁! 성주는 마지막으로 판결을 내릴려고 했다. 그런데 이것을 만류하고 나선 것은 바로 고소장을 낸 진천이었다. 그는 얼굴이 노래가지고 말을 더듬거리기까지 했다. "서... 성주, 판결 전에 소생이 한 마디 올려도 되겠습니까?" 성주는 진천을 보며 냉정하게 말을 했다. "진대인, 범인이 모든 걸 인정했는데 무슨 하실 말씀이 계시오?" 진천은 성주의 말에 위축되었는지 간신히 말을 했다. "예..., 저는 저 화상의 죄가 너무도 커서 고변은 했지만 그래도 그가 승려라는 점과 아직 어린 아이를 책임져야 하는 사정을 고려 하여 정상을 참작하여 줄 것을 간절히 바라는 바입니다." 상황이 영 딴판으로 흘러갔다. 분명 진천을 위시한 부호들은 포대화상이 없어지는 것을 바라고 소장을 냈다. 헌데 이제는 오히려 그들이 노화상을 변호하고 있으 니 어떻게 된 일인가? 그것은 그리 복잡한 문제가 아니다. ⑦ 진천을 위시한 실력자들은 만약 여기에서 포대화상이 참수형이나 중형을 선고받는다면 정말로 낙양을 떠나야 할 사람들은 자신들이 될 지도 모른다고 생각했다. 지금 밖에 와 있는 군중들은 성주를 원망하기 보다는 고발을 한 부호들을 원망하고 있기 때문에 아마 그들은 살아서 이곳을 벗어나기는 힘이 들 것이다. 여기에 현수의 다음 한 마디는 결정타가 되었다. 그는 노화상의 옆에 붙어서서 차분하게 말을 했다. "성주님, 저 역시도 할아버지와 함께 참수형을 받기를 원합니다. 저는 사실 할아버지를 훔쳐간 도둑을 잡아달라는 부탁을 성주님께 드리기 위해서 왔습니다. 그런데 할아버지께서는 이곳에 붙잡혀 있었습니다. 지난 밤에도 불쌍하고 가련한 한 소녀의 간병을 위해 서 밤을 새우며 보내셨는데 만약 그와 같은 이유로 참수형을 받아 야 한다면 저도 당연히 받아야 합니다." "그건 무슨 까닭이냐?" 성주는 호기심을 느끼며 말을 했다. "거기에는 몇 가지의 이유가 있습니다." "하나도 아니고 몇 가지씩이나?" "예, 그렇습니다. 첫째는 너무도 당연한 이유입니다. 저는 할아버 지가 아니었다면 이미 오 년 전에 죽었어야 하는 몸입니다. 만약 할아버지가 계시지 않는다면 저 역시도 살아 있을 의미가 없어집 니다." "으음, 당연한 이치로군. 두번째는?" 성주는 현수의 말에 맞장구를 쳤다. "두번째는 저 역시도 오랜 시간 동안 고통을 받다가 굶어죽는 것 보다는 참수형이 낫다고 생각하기 때문입니다." 이번에는 성주도 다소 놀란 듯이 말을 했다. "굶어 죽다니 그게 무슨 말이냐?" "오늘 이 재판은 공식적으로 할아버지의 십시일반이 역모죄이고 선동죄임을 만천하에 알리는 것이기 때문에 저와 같이 일가친척이 없고 가진 것이 없는 사람은 당연히 굶어 죽을 것이 아닙니까?" "그것도 그럴 듯 하구먼. 또 있는가?" "예, 마지막으로 한 가지가 더 남아 있습니다." "마지막이라 이번에는 특히 기대가 되는군." 성주는 이제 아주 노골적으로 맞장구를 쳤다. "이것은 성주님과 관계가 있는 것입니다." "나와?" 이번에는 성주도 의외였던지 약간 놀라는 표정이었다. "예, 그렇습니다. 성주님은 혹시 좋지 못한 상관을 만나면 그 부 하가 고생한다는 말을 알고 계십니까?" "알다 마다? 그것은 고금(古今)의 진리가 아닌가?" "알고 계셨군요. 다행입니다. 그럼, 솔직하게 말씀드리겠습니다. 중원인들에게 낙양은 희망과 동경의 도시입니다. 하지만 현실의 낙양은 오래 전부터 기아와 질병의 도시로 전락해 버렸습니다. 더 욱 한심스러운 것은 성주라는 사람은 자신들의 자식들과 같은 백 성들이 고통에 신음하는 것은 아랑곳 않고 주위의 간신배들에 의 해서 놀아나고 있으니 이런 주인을 만난 낙양의 백성들이 어찌 고 생하지 않겠습니까?" "......." 주위는 삽시간에 살얼음판과 같은 분위기가 되었다. 모두들 성주의 얼굴만 쳐다보고 있었다. 이때 의외의 결과가 나왔다. "하하하! 으하하하! 간신배에 놀아나는 성주라? 하하하! 이렇게 시원하고 통쾌한 말이 어디 있던가? 그런데 이것이 네가 죽는 것 과 무슨 관계가 있더냐?" 성주는 화를 내기는커녕 오히려 호탕하게 웃으면서 현수에게 되물 었다. 사람들은 처음에는 성주가 너무 분노해서 하는 행동이 아닌가 생 각했는데 정말로 즐거워하는 눈치였다. 현수도 성주의 표정을 보고는 조심스럽게 말을 했다. "간신배들에 의해서 놀아나는 성주에게 그런 말을 하고서 어찌 살 아날 수 있겠습니까?" 현수의 말을 들은 성주는 이번에는 난감한 표정을 지었다. "허, 이 일을 어떻게 한다? 간신배에 의해서 놀아나는 성주가 되 지 않기 위해서는 참수형을 처할 수도 없고, 그렇다고 역모와 선 동을 한 죄인을 아무런 이유도 없이 석방할 수도 없으니....... " 고민을 하던 성주는 총사를 쳐다보고는 물었다. "총사, 내 주위에 어떤 자가 간신배인 것 같은가?" 총사는 갑자기 자신에게 화살이 날아오자 어쩔 줄을 몰라했다. "예에? 간신배라뇨? 그게 무슨 말씀입니까? 성주님의 주위에 감히 누가 간신배짓을 하는 사람이 있겠습니까?" "그럼, 저 아이의 말이 거짓이라는 말인데....... 어쩔 수 없이 두 사람을 참수형에 처해야겠군." 다시 참수형이라는 말이 나오자 이번에는 진천이 놀란 토끼 눈을 해 가지고 나섰다. "서... 성주, 저희들이 소(訴)를 취하하면 참수형을 면할 수 있지 않겠습니까?" "호오, 진대인께서 소를 취하하시겠다고요?" "예, 그렇습니다." 진천은 재빠르게 대답을 했다. "하지만 그 정도로는 힘들 것 같소이다. 본인이 죄를 시인한 마당 에 소를 취하했다고 해서 모든 것이 무마될 수 있겠소이까? 특히 이것은 다른 것과는 달리 역모와 관련된 것이오. 음, 혹시 다른 사람이 두 사람에 대한 다른 진술을 해서 사실이 아니라는 것을 증명만 한다면 무죄가 될 수 있으련만, 하지만 그것도 문제는 있 소이다." "무... 무슨 문제인지......?" 진천은 기어 들어가는 목소리로 말을 했다. "그 경우 두 사람이 무죄로 판명되면 고소인들이 무고죄로 벌을 받아야 한다는 사실이오." 상황이 완전히 엉뚱하게 바뀌었다. 이제 진천을 위시한 고소인들은 선택의 기로에 섰다. 두 사람을 참수시키고 자신들도 낙양에서 추방이 되던지, 아니면 자신들이 무고죄로 벌을 받던지 둘 중에 하나를 선택해야 할 판이 다. 선택은 분명했다. 그들로서는 자신들이 평생 쌓아놓은 터전인 낙양을 버릴 수는 없 는 일이다. 그것은 그들의 생명을 빼앗는 것보다 더욱 가혹한 것 이다. 하지만 아직 한 가지 문제가 남아 있었다. 누가 나서서 포대화상 과 현수를 변호해 준단 말인가. 지금 이곳에는 일반인들의 출입이 철저히 통제되어 있기 때문에 아무도 나설 수가 없는 상황이다. 관병들도 관직에 있기 때문에 나설 수가 없고, 고소인이나 피고소 인 역시 마찬가지다. 이때 의외의 인물이 나타났다. "그건 제가 증언할 수 있어요." 사람들의 시선은 모두 목소리가 난 쪽으로 집중되었다. "너는 란이가 아니냐?" "예, 아버님! 저 두 분에 대한 보장은 제가 할 수 있어요." 모두들 놀라는 눈치였다. 나타난 사람은 갓 십사, 오 세에 불과한 소녀로 그 미모가 경색지 국이었다. '아! 한 떨기 수선화와 같은 아이로구나.' '성주에게 저런 예쁜 딸이 있을 줄이야!' '성주의 딸이 장차 천하제일미가 될 거란 소문은 들었지만 저 정 도일 줄이야?' 사람들마다 놀라기는 마찬가지였지만 현수는 남달랐다. '저 낭자가 바로 성주의 딸일 줄은 몰랐다. 그런데 왜 우리를 도 우려고 하지?' 현수는 소녀를 만나 반갑기는 했지만 그녀가 자신들을 도우려는 이유를 알 수가 없었다. 하지만 그녀가 두 사람에 대해서 얼마나 많은 관심을 가지고 있으 며 자주 얘기를 해왔는가를 안다면 그런 생각은 하지 않았을 것이 다. ⑧ 하설란(霞雪蘭). 당금 십사 세, 낙양 성주 하형(霞炯)의 무남독녀 외동딸. 알려진 바는 없지만 들리는 말에 의하면 어린 시절부터 부친으로 부터 문무의 교육을 받은 재원이며, 미모는 장차 천하제일미 자리 를 노릴 정도라고 한다. 성주는 흐뭇한 표정을 지으며 말을 했다. "그래, 네가 어떻게 두 사람을 보장할 수 있다는 것이냐?" 성주의 질문에 하설란은 현수와 포대화상을 쳐다보면서 말을 했 다. "저는 저 두 분이 낙양에 들어 올 때부터 알고 있는 사이입니다. 두 분은 낙양에 들어오는 순간부터 어려운 지경에 처한 사람들을 돌보기 시작해서 지금까지 단 한 순간도 자신의 이익이나 안식을 위해서 처신하지 않았습니다. 특히 스님께서는......." 하설란의 말이 끝나자 주위의 분위기는 완전히 달라져 있었다. 그녀는 부호들의 조직적인 반대와 총사와의 결탁까지도 얘기를 했 다. 그들은 하설란이 성주의 딸이라 함부로 반박하지도 못했다. 다만 고개를 숙이고 성주의 처벌만을 기다릴 뿐이었다. 어느 새 성주는 말할 것도 없고 관병들까지도 진천을 비롯한 고소 인들을 적의의 눈으로 노려보고 있었다. 포대화상은 이미 오랏줄 이 풀려 있었다. "그럼, 이제 무고죄에 대한 판결만 남은 셈인가?" 성주는 하설란의 증언을 반박하는 사람이 없자 바로 판결로 들어 가려 했다. 그 때서야 진천을 위시한 고소인들의 우는 듯한 목소 리가 들려왔다. "성주!" "성주, 고의가 아니었습니다." 성주는 무릎을 꿇고 용서를 비는 증인들의 얘기는 들은 체도 하지 않고 옆의 문사에게 물었다. "갈선생, 무고죄에 대한 형은 어떻게 되오?" "예, 지난 해까지는 태형 삼십 대에 불과했으나 갈수록 무고죄의 죄질이 나빠져 올해부터는 태형 백 대로 상향 조정되었습니다." "예에? 배... 백 대!" "성주, 죽을 죄를 지었습니다. 한 번만 용서해 주십시오." 증인에서 졸지에 죄인으로 신세가 전락한 이들은 태형 백 대라는 말에 죽을 상이 되었다. 말이 백 대지 평소에 전혀 운동도 하지 않는 자들은 그 정도 맞으 면 신체의 어느 한 곳이 부숴지거나 잘못되면 병신이 될 수도 있 는 가혹한 형벌이다. 고소인들이 애걸복걸할만 했다. 성주는 애걸하는 목소리를 뒤로 하고는 판결을 내리고 사라져 버 렸다. <무고죄는 태형이 백 대이나 죄질이 나쁘므로 삼십 대를 더한다.> 성주는 괘심죄를 추가하여 백삼십 대를 선고했다. 잠시 후 낙양부에서는 돼지멱따는 소리와 함께 들것이 급히 안으 로 들어갔다. 군중들도 처음에는 포대화상이 내는 비명소리인 줄 알았다가 거꾸로 부호들과 총사가 내는 것인 줄 알고는 우스워 배 를 잡고 뒹굴었다. 여기는 성주의 집무실. 재판을 마친 성주와 포대화상 일행은 집무실에 와서 차를 마시며 얘기를 나누고 있는 중이다. 성주는 오는 도중에 총사를 해임시키고, 방에 들어와서는 포대화 상에게 몇 가지를 약속했다. 첫째는 진천을 위시한 부호들의 발호를 근절시키겠다는 것이고, 두번째는 낙양부의 비축 양곡을 가능한 많이 구호물자로 내 놓고, 마지막으로는 포대화상의 십시일반 사업을 대대적으로 벌여나가겠 다는 것이다. "껄껄, 성주께서 그렇게 해 주시겠다면 제가 할 일은 더 이상 없 겠군요." 노화상의 말은 낙양을 떠나겠다는 의사표시였다. "별 말씀을? 당분간은 스님께서 도와주셔야 하지 않겠습니까?" "안타깝게도 아직까지는 저의 손길을 필요로 하는 곳이 많습니다. 다른 곳도 성주님처럼 현명한 관리들이 많으면 좋으련만 꼭 그렇 지만은 않으니 어떻게 하겠습니까?" 포대화상은 완곡하게 거절을 했다. "그러면 며칠만이라도 더 계시면서......." "죄송하오이다. 인연이 있으면 다시 뵐 수가 있지 않겠습니까?" 노화상의 말에 성주는 매우 안타까워하는 눈치였다. "섭섭하군요. 그런데 곽 공자도 계속 스님과 같이 동행할 예정입 니까?" 성주가 현수에 대해서 얘기를 하자 노화상도 다소 표정이 어두워 졌다. 그는 옆에 앉아 있는 현수를 보면서 말을 했다. "언젠가는 이 아이도 혼자가 되겠지요. 하지만 당분간은 저와 함 께 지낼 생각입니다." 성주는 탐이 나는지 노화상의 말을 듣고도 한참 동안 현수를 쳐다 보았다. 그는 재판정에서 보여준 현수의 당당하고 침착한 행동을 보면서 자기가 키워보고 싶은 생각이 들었던 모양이다. 한편 하설란과 현수는 앉아서도 서로를 의식했는지 한 마디도 하 지 않고 눈을 어디에 둬야 할 지를 몰라했다. 하설란은 현수를 보면서 알 수 없는 감정에 휩싸여 있었다. '이 분이 떠나면 언제나 다시 뵐 수가 있을까? 정처없이 떠도는 바람과 같은 분이라 뵙기가 힘들텐데.......' 거지차림의 보잘 것 없는 소년에게 낙양성주의 무남독녀 외동딸이 보이는 관심은 단순한 호기심은 아니었다. 그녀는 십 일 전 낙양의 입구에서 현수를 본 이후로 그 동안 계속 해서 그의 행적을 살펴왔다. 부친인 성주가 오늘과 같은 판결을 내리게 된 것도 그녀의 역할이 지대했던 것이다. 관심은 현수도 마찬가지다. 그는 이런 자리가 부담스럽기는 하지만 하설란과 같이 있는 것이 왠지 흥분되고, 들떴다. 다만 그는 분수를 잘 아는 소년이라 마음 을 진정시키려 노력했다. '보면 볼수록 아름답고 현숙한 여인이다. 장차 중원제일의 여인이 될 것이다. 그때는 나도 이렇게 같이 앉아 있지는 못하겠지? 후 후.......' 이렇게 두 사람의 만남은 서로의 가슴에 깊은 상념을 남긴 채 짧 게 끝나고 말았다. ⊙ 1권 제3장 무림수호령패 ① 어두운 밤. 아니 칠흑같은 밤이라 부르는 것이 옳을 것이다. 한치 앞을 분간 하기 어려운 그믐날 밤이다. 뿐만 아니다. 봄날의 장대같은 소낙비가 퍼부어 매령산(魅嶺山) 일대는 산짐승들도 다니기가 힘들 정도였다. 쏴! 쏴! 골짜기에서 흘러내리는 빗물은 집체만한 바위를 순식간에 삼켜버 리고, 사람이 다니던 길은 비에 유실되어 중간중간 끊겨있었다. 이런 곳에 갇히기라도 한다면 그 순간 죽음으로 직행하는 것이다. 하지만 이런 날씨에도 매령산의 깊은 계곡을 헤매는 사람이 있다. 철퍽! 철퍽! "헉! 헉! 저... 정말 끝도 없이 몰려오는군. 하지만 네놈들은 나 의 별호가 왜 냉심혼(冷心魂)인가를 곧 알게 될 것이다." 이 자의 말에 의하면 그는 지금 누군가에 의해서 쫓기고 있다. 그 리고 부상도 꽤 깊은 것 같아 보였다. 그나마 다행인 것은 그의 발자국이 빗물에 씻겨 내려가 추적자들을 따돌리는 데 도움이 된 다는 점이었다. 도망자는 자신을 냉심혼이라고 말했다. 냉심혼? 당금 무림에서 그와같은 별호를 가진 사람은 단 한 사람밖에 없 다. 냉심혼, 철혁(鐵革). 전대 십대고수의 일 인으로 제왕성주에 이어서 제이위의 자리에 앉아 있던 절대고수이다. 검과 더불어 한 평생을 살았으며 잠잘 때도 검을 차고 잘 정도의 검의 달인인 그가 어찌 부상을 입고 추격을 당한단 말인가? 당금 무림에 그에게 부상을 입힐 정도의 고수는 오직 제왕성주뿐 이다. 그것도 냉심혼을 저 정도로 부상 입힐 정도라면 제왕성주도 무사하진 못할 것이다. 하여튼 그는 지금도 누군가에게 쫓기고 있 다. 그것도 한 사람이 아니라 수많은 사람들에 의해서....... 또 한 가지 이상한 것은 그는 이미 이십 년 전에 강호에서 은퇴한 인물로 알려져 있다. 그는 천하를 벗삼아 떠돌아 다니는 낭인(浪 人) 기질이 있어 비록 은퇴를 했다하더라도 이전과 같이 한 곳에 정착하지는 않았을 것이다. 그래서 그가 이런 첩첩산중에서 부상 을 당한 채 쫓기는 것이 더욱 이상한 것이다. 그의 말에 의하면 그는 한 사람이 아니라 여러 사람들에 의해서 쫓기고 있다는 것을 알 수가 있다. 그것도 의문점이다. 감히 천하 의 어느 문파가 냉심혼 철혁을 건드리고도 무사할 수 있겠는가? 하지만 분명한 사실은 그가 지금 쫓기고 있다는 것이다. 그것도 만신창이가 되어서....... 그것은 그의 다음 말에 의해서 확인되었다. "으음, 놈들이 길목을 지키고 있었구나! 결코 가벼히 볼 놈들이 아니다." 악천후라 한치의 앞도 분간하기 힘이 들지만 철혁은 오십여 장 앞 쪽에 일단의 무리들이 있다는 것을 느꼈다. 수쉬쉬식! 순간 그의 몸은 어둠속에 묻혀버렸다. 방금 보여준 동작은 그가 부상을 당했다는 것을 믿지 못할 정도로 민첩했다. 어느새 주위에서는 그의 흔적이 보이지 않았다. 다만 잠시 후 멀리서 정체 불명의 비명소리만 들려왔다. "으아악!" "커어억!" "놈이 나타났다. 모두 몸을 은폐하... 으악!" 누군가가 큰 소리로 피할 것을 명했지만 그때는 이미 늦어 버렸 다. 비명소리는 더욱 크게, 그리고 연달아 들려왔다. "케액!" "으악!" ....... 그렇게 일각쯤 지나자 추격은 다시 시작되었다. 잠시 비명 소리가 잠잠하자 다시 추격을 알리는 목소리가 들려온 것이다. "놈은 다시 달아났다. 북동쪽 방향이다." 악조건의 상황이라 철혁도 상대를 모두 해치우지는 못하고 다시 도주를 시작한 것이다. "정말, 무서운 놈이다. 벌써 삼 일 밤, 낮을 추적했는데도 오히려 우리가 당하다니......." "부교주, 벌써 우리의 일급 고수들이 이백 명이나 당했습니다." "으음, 빨리 일을 매듭지어야 한다. 정파 놈들도 벌써 냄새를 맡 았을 것이다. 놈들이 개입하기 전에 일을 매듭짓지 못하면 우리에 게는 기회가 없다. 아직 우리의 실체를 드러낼 단계는 아니다." 얘기를 하고 있는 자들은 모두 복면을 하고 있었다. 그들은 부하 들을 추격시키고는 철혁의 무공과 정신력에 감탄과 동시에 우려를 보였다. 이렇게 철혁과 비밀세력간의 추격전은 두 시진이나 지나도록 계속 되었다. 비밀세력의 일급무사들이 다시 이십여 명이나 더 희생되고서야 겨 우 철혁의 꼬리를 잡을 수 있었다. 어둠도 이제 어렴풋이 걷히고, 비도 어느 정도 그치자 철혁도 더 이상 피할 수만은 없었다. 여기는 절벽이 병풍처럼 늘어서 있는 막다른 계곡. 양 옆으로는 절벽이 버티고 있고, 뒤로는 낭떠러지라 철혁으로서 도 어쩔 수가 없었다. 만약 그가 살아나가려면 유일한 통로를 막 고 있는 추적자들을 물리치는 방법밖에 없다. 비밀세력의 고수들은 어느새 철혁을 에워쌌다. "냉심혼, 철혁! 너의 가공한 무공과 정신력에 경의를 표하는 바이 다. 하지만 우리의 질긴 인연도 여기에서 끝마쳐야 할 것 같다. 만약 무림수호령패의 열쇠인 비도(秘圖)를 넘겨 준다면 시체만은 온전히 남겨두겠다." "하하하......!" 부교주라는 자가 나서며 말을 하자 철혁은 내공이 실린 창룡후를 펼쳐 복면인들의 간담을 써늘하게 했다. "으으윽!" "우욱!" 복면인들 중에서 내공이 약한 자들은 그 자리에 주저앉는 자들도 있었다. '으음, 저놈의 내력은 한계가 어느 정도인가? 저 상태에서도 창룡 후를 펼치다니.......' 지금 철혁의 상태는 말이 아니다. 어둡고, 비가 왔을 때는 잘 알아 볼 수가 없었지만 지금 그의 몸 에는 수십 군데의 검상이 나 있으며 내상도 크게 입은 상태이다. 아무리 내력이 강한 그라지만 불굴의 정신력이 없다면 버티는 것 도 힘든 상태이다. 헌데 그는 태연하게 내력 소모가 큰 창룡후를 시전한 것이다. "네놈들도 이것이 필요했더냐? 네놈들은 이것이 없어도 천하를 독 패하는 데는 문제가 없을 텐데?" 철혁의 말은 묘한 여운을 지니고 있었다. 부교주는 철혁의 말 속에서 그가 자신들의 정체를 알고 있다는 느 낌을 받았다. '결코 살려줘서는 안 될 놈이다. 네놈이 죽어야 하는 이유가 다시 하나 더 늘었구나.' 하지만 부교주는 능청을 떨었다. "네놈이 무슨 말을 하는지를 모르겠군. 우리는 비도만 있으면 언 제라도 떠날 수도 있다. 하지만......" 그의 말은 철혁에 의해서 가로막혔다. "하지만 무림수호령패를 다른 놈들한테는 내줄 수가 없다는 말씀 이겠지?" "으음!" 부교주는 반박을 못하고 신음성을 발했다. 이들은 지금 계속해서 무림수호령패를 거론하고 있다. 이름대로 한다면 '무림을 수호하는 무상의 권위를 나타내는 패'라 는 말인데, 그럼 그것이 지금 철혁의 손에 있다는 말인가? 무림수호령패라는 것이 전대 절대고수의 목숨을 담보로 할 만큼 중요한 물건인가? 그렇다. 강호의 하류 무사라 하더라도 목숨을 걸고 비도를 뺏으려고 할 것이다. ② 무림수호령패(武林守護令牌). 여기에는 두 가지의 지고무상의 가치가 담겨 있다. 하나는 이것을 지닌 자가 무림의 최고의 명예와 지위를 얻을 수 있기 때문이다. 무림수호령주(武林守護令主). 이는 무림에서의 황제와 같은 권위를 가지는 것이다. 수호령패를 남긴 정사삼종사들은 수호령주를 무림황제라고 선언했으며, 천여 개의 정사파의 대표자들이 연서명으로 인정했다. 다른 하나는 무림수호령패에는 수호령주만이 익힐 수 있는 지상최 고의 무공의 구결이 숨겨져 있기 때문이다. 환우십대고수 중에서 삼 인의 무공이 수호령패 속에 비장되어 있 다. 아무리 강호의 하류배라도 무림수호령패를 손에 넣는 순간 무림의 지배자가 될 수 있는 것이다. 그러니 어느 누가 이것을 탐내지 않 겠는가? 지금 비밀세력의 복면인들이 노리는 것도 그때문이었다. 이들은 설혹 이것을 자신들이 가지지 못하더라도 다른 자에게는 넘길 수 없다는 각오로 철혁을 옥쇄했다. 그런데 부교주는 갑자기 불안해졌다. 분명히 불리한 쪽은 철혁인데 그가 더 여유를 부리고 있는 것이 다. 순간 부교주는 철혁이 농간을 부리고 있다는 것을 깨달았다. 그는 철혁의 입가에 번지고 있는 비릿한 비웃음을 보면서 급히 말 을 했다. "냉심혼! 네놈이 이렇게 나올 줄은 몰랐다. 이이잇! 철수하라!" "예에? 부교주!" 하지만 부교주는 이미 몸을 날려 멀리 사라지고 있었다. "철수하라!" 복면인들은 무슨 영문이지도 모르고 부교주의 뒤를 따랐다. 슈슈슈슈....... 쉬이이익....... 상황은 순식간에 돌변했다. 마치 토끼를 다 잡은 것처럼 여유를 부리던 복면인들은 모두 사라 지고 넓은 광장에는 철혁만이 홀로 남았다. 그는 복면인들이 사라지는 모습을 보고는 뭐가 그리 우스운지 호 쾌하게 웃었다. "크하하하하...! 네놈들은 이제야 내가 왜 냉심혼인지를 뼈저리게 느끼고 있을 것이다. 크윽!" 그는 알 수 없는 혼잣 말을 하고는 갑자기 무릎을 꺾고 주저 앉아 버렸다. 철혁은 마지막 한 줌 남은 내력을 다하여 창룡후를 발한 후에 지 금까지 정신력으로 버티다 쓰러진 것이다. 만약 복면인들이 철혁 의 이런 모습을 보았다면 다시 한 번 땅을 치고 후회했을 것이다. 그들은 철혁이 창룡후를 사용하는 것을 보고는 아직까지 버틸 여 유가 있다고 판단한 것이다. 하지만 이상한 것은 철혁이 아무리 싸울 여력이 있다 하더라도 그 들은 그리 쉽게 포기할 자들이 아니었다. 삼일 밤낮을 집요하게 추적한 것만 보아도 알 수가 있다. 그럼 그 이유가 무엇일까? 그 것은 철혁의 독백에서 어렴풋이 알 수가 있다. "후후, 생각보다는 고수들께서 나타나셨군." 이건 무슨 말인가? 그러면 복면인들은 다른 세력이 나타날 것을 예상하고 미리 피한 것이란 말인가? 뿐만이 아니다. 그들을 부른 것은 바로 철혁이다. 철혁은 일차적으로는 복면인들에게 위세를 드러내기 위한 것이기 도 하지만 실제로는 다른 사람들에게 자신의 위치를 알리기 위해 서 창룡후를 발한 것이다. 창룡후는 고수들의 안내자 역할을 한 셈이다. 냉심혼을 찾는 사람은 수없이 많이 널려있었다. 그러면 이제 철혁은 안심할 수 있는 상황이 되었는가? 삼일 밤, 낮을 싸움에 지친 그가 이제는 치료를 받으면서 쉴 수 있게 되었 는가? 분위기는 그렇지가 않다. 철혁은 악을 쓰다시피 하면서 칼을 지탱하여 자리에서 일어났다. "크으윽! 이런 모습으로 최후를 맞이할 냉심혼이 아니지......." 분명 자신을 구해줄 동료들을 기다리는 모습은 아니었다. 아니 죽 음을 기다리는 고수의 고뇌가 엿보이는 처연한 장면이었다. 아니나 다를까? 그것은 이내 사실로 드러났다. 복면인들이 사라졌던 방향에서 일단의 사람들이 나타났다. 이번에 나타난 사람들도 복면을 하고 있었다. 먼저 나타났던 자들 과 다른 것이 있다면 이들은 일시적으로 얼굴을 가리기 위해서 복 면을 했는지 복장은 모두 달랐다. 아마 냉심혼에게 알려져서는 곤 란한 얼굴을 지닌 자들인 모양이다. ③ "하하하, 냉심혼! 그 동안 겨우 예까지밖에 도망하지 못했소? 어 이구, 부상이 심한 것 같은데 천하의 냉심혼을 저리도 엉망으로 만들어 놓은 자들이 누군지 궁금해지는군." 복면인들은 이십여 명으로 그 중에 흰 복면인이 나서며 철혁을 비 웃었다. 철혁은 흰복면인을 노려보며 심각한 표정을 지었다. '생각보다 치밀하게 준비했구나. 자신들의 정체를 숨기기 위해서 내가 잘 모르는 자를 내세우다니.......' 결국 그는 복면인들의 정체를 대략 알고 있다는 말이 된다. 철혁도 만만치가 않았다. "하하하! 어찌 옛친구들에게 수고를 끼쳐드리겠소?" 그는 뼈있는 말을 던졌다. 그의 말 속에서 나타난 인물들이 정파 의 고수들이라는 것이 드러났다. 그는 차마 그것을 드러낼 수가 없어서 우회적으로 말을 한 것이다. 그의 말은 효과가 있었다. 앞에 나선 자는 별로 동요하지 않았으나 뒤에 있는 복면인들의 몸 은 크게 경련이 일어나고, 어떤 자는 뒤로 주춤 물러나기도 했다. 그러자 흰복면인이 나서며 무마를 하려고 애를 썼다. "냉심혼을 모르는 강호인이 어디에 있겠소? 여기 서 있는 본인도 수호령패만 아니면 당신과 좋은 친구가 되었을 것이오." 이 자도 만만치가 않았다. 철혁은 급히 머리를 굴렸다. '정파에 이와같은 자가 있었던가? 이 자는 단순히 남의 들러리를 설 자는 아니다. 모르긴 몰라도 오늘의 주재자는 바로 이 자일 것 이다.' 철혁의 생각대로 흰복면인의 한 마디에 상황은 다시 바뀌었다. 뒤에 서 있던 복면인들도 자세를 바로하고는 앞으로 한 발씩 다가 섰다. "우리는 시간을 오래 끌고 싶지는 않소이다. 비도만 넘겨준다면 더 이상 당신의 일에 간여하지 않겠소이다." 이 말은 비도만 넘겨주면 목숨을 살려주겠다는 의미였다. 그의 말에 철혁은 웃음으로 대답을 했다. "하하하, 당신이 누군지는 모르지만 나는 아직 당신들을 상대할 정도의 내력은 남아 있소이다. 당신은 나를 잘 모르겠지만 아마 저 뒤에 있는 나의 옛친구들은 알고 있을 거요. 냉심혼이 이 정도 로는 쓰러지지 않는다는 것을. 그리고 당신에게 한 가지 부탁하고 싶은 것은 나의 마지막 길동무는 당신보다는 옛친구들이 좋을 듯 하오이다." 심리전은 철혁이 한 수 위였다. 흰복면인이 철혁의 말에 금방 대꾸하지 못하고 뒤를 돌아 보는 사 이에 철혁의 말은 계속되었다. "내 비록 정인군자는 아니지만 당신들과 같은 비열한 인간들을 친 구로 두었다는 사실에 더 이상 삶의 미련이 없소이다. 하지만 이 비도만은 내가 살아 있는 한 그대들에게 넘겨 줄 수는 없소." 철혁은 말이 끝남과 동시에 검을 바로 들고는 복면인들을 향해서 몸을 날렸다. 그는 마지막 공격을 하기 위한 진기를 모으기 위해 서 시간을 끈 것이다. "철혈무정(鐵血無情)!" "천기중천(天氣中天)!" 철혁이 몸을 날리며 공격을 하자 그의 무위를 잘 알고 있는 정파 의 고수들은 놀라며 합공으로 장풍을 날렸다. "합공을 하시오!" 쾅! 콰쾅! 철혁이 내뿜은 검기와 정파의 고수들이 합공으로 발산한 장공이 부딪히면서 커다란 굉음이 터졌다. 헌데 정파의 고수들은 금방 자신들이 철혁에게 속았다는 것을 알 았다. "아앗! 낭떠러지로 떨어진다!" "잡아라!" 하지만 이미 때는 늦었다. 철혁은 일부러 장공의 힘을 빌어 낭떠러지로 몸을 날린 것이다. 그는 처음부터 고수들을 공격할 정도의 내력이 모이지 않았었다. 신비세력의 복면인들과의 싸움에서 거의 탈진된 상태였기 때문에 겨우 몸의 날릴 정도의 내력밖에 모이지 않았던 것이다. 그는 정파의 인면수심(人面獸心)들에게 비도를 넘겨주지 않기 위 해서 일부러 낭떠러지로 몸을 날렸다. 한 가지 더 그가 노린 것이 있다면 정파의 고수들에게 자신을 죽였다는 양심의 가책을 느끼게 만들려는 의도가 숨어 있었다. 그렇지 않았다면 그는 굳이 과거의 친구들의 손을 빌리지는 않았을 것이다. "이... 이런 낭패가 있나? 어서 아래로 가서 찾아봅시다." 방금까지 앞서서 일을 주도하던 흰복면인은 철혁의 행동에 당황했 는지 뒤의 고수들을 독려하여 낭떠러지로 갔다. 그들은 낭떠러지 아래를 보는 순간 모든 것을 단념하지 않을 수가 없었다. "허억!" 그들은 낭떠러지에서 불어오는 바람 때문에 몸의 균형을 잃어버릴 뻔 했다. 낭떠러지 아래는 끝이 보이지 않을 정도로 깊었다. 매령산의 가장 깊은 곳에 위치한 계곡이라 평소에는 사람들의 접근조차도 힘이 드는 곳이다. "이 정도의 계곡이면 결코 살아남지 못할 것이오." "그렇소. 이 정도에서 일을 마무리 합시다." 대부분의 복면인들은 철혁의 의도대로 양심의 가책을 느꼈는지 물 러날 태세였다. 하지만 생각을 달리하는 사람들도 있었다. "그는 다른 사람이 아니라 냉심혼이라는 것을 명심하시오. 그는 지금껏 수많은 위험 속에서도 굴하지 않고 살아남은 자요. 결코 이 정도로 죽을 자가 아니라는 것은 여러분들이 더 잘 알 것이오. 여기서 빠질 사람은 물러나도 좋소. 하지만 령패가 우리 수중에 들어왔을 때는 후회해도 늦을 것이요." 이 말이 효과가 있었던지 아무도 떠나지 않고 낭떠러지를 수색하 기 시작했다. ④ 한편 수백 장의 낭떠러지로 떨어진 철혁은 순간 정신을 잃고 말았 다. 정파 고수들의 합공을 견디기에는 그의 내력이 너무 약했던 모양이다. 휘이이이... 쌔에엥....... 협곡의 바람은 철혁의 몸을 순식간에 삼켜버렸다. "찌이익!" "텅!" "퍽!" 철혁은 운이 좋게도 바위에는 부딪히지 않고 바위틈새에서 자라는 나무와 덩굴에 걸려 속도가 줄면서 계속 밑으로 떨어졌다. 만약 속도가 줄지 않았더라면 아무리 강한 외공을 익힌 그라도 살아남 지 못했을 것이다. 그런데 밑으로 내려갈수록 더욱 큰 위험이 도사리고 있었다. 파파파... 철썩! 쾅! 쾅!. 협곡에는 며칠째 내린 비로 물이 불어나 집채만한 바위라도 삼킬 정도의 급류가 흐르고 있었다. "풍덩!" 그는 다행히 바위에는 부딪히지 않고 무사히 물에 빠지긴 했지만 급류에 휘말려 한참 동안 위로 올라오지 못했다. 워낙 물살이 강 해 떠오를 수가 없었다. 얼마나 지났을까? 그는 겨우 정신을 차리고 물위로 올라왔다. 하 지만 그는 더 이상 내력이 남아있지 않기 때문에 급류에서 빠져나 오는 것은 쉽지가 않았다. '설상가상이로구나. 다행히 위기는 모면했지만 급류를 어떻게 빠 져나간다지... 흡!' 고민하는 중에도 그는 벌써 몇 번이나 물속으로 들어갔다 나왔고, 바위에 부딪힐 뻔한 것만도 여러 차례였다. 이렇게 한참을 급류를 따라 흘러가다가 그는 한 가지 이상한 현상 을 목격했다. 급류는 협곡을 따라 흘러가면서 수많은 물줄기를 만 들고, 그 물줄기들은 일정한 형태와 방향으로 흘렀다. 예를 들면 급류의 중심부와는 달리 물가는 의외로 물살이 빠르지 않다는 것 이다. 특히 협곡이 만든 암벽쪽의 작은 공간들에는 물이 맴돌기만 하고 흘러들지 않는 곳도 간간히 눈에 띄었다. '저곳이다. 저곳까지만 갈 수만 있다면 이곳을 빠져나갈 수도 있 다.' 그렇다. 물가의 빈공간으로 피해있다가 내력을 회복한 다음에 암 벽을 타고 올라가면 되는 것이다. 하지만 상황은 그리 간단하지가 않았다. 몇 번이나 물가로 나가기 위해서 사력을 다했지만 실패를 했고, 그나마 버티기도 힘이 들었 다. 자칫 잘못하면 정신을 잃어버릴 수도 있는 것이다. 그는 지금 바위에 부딪히지 않기 위해서 온 힘을 다하고 있었기 때문에 여유가 없었다. 또한 어느 새 가늠하기 힘들 정도의 먼 거 리를 이동했는데 만약 협곡이 끝나는 지점에 이르면 폭포나 또 다 른 위험이 기다리고 있을 지도 모르는 일이다. 이때 다시 저 멀리 빈 공간이 하나 보였다. '마지막 선택이다. 이 기회를 놓치면 더 이상 희망은 없다. 푸 하!' 그는 결심을 하고는 온 힘을 다하여 물속으로 잠수했다가 그 반동 으로 물가로 몸을 날렸다. 파파파...... 물살을 가르는 소리가 요란하게 났다. "핫!" 다행히 그는 암벽의 돌출부분을 간신히 잡을 수 있었다. 하지만...... '으윽!' 손에 내력이 모이지 않은 상태에서 몸의 속도를 생각하지 않고 날 카로운 암석을 무리하게 잡은 것이 문제였다. 하지만 그로서는 그 암석이 마지막 보루라 놓칠 수가 없었다. 냉심혼의 저력이 다시 한 번 발휘되는 순간이었다. "으으으...... !" 표정이 일그러지는 정도에 따라 물살의 살인적인 압력을 극복하고 몸은 조금씩 바깥으로 딸려왔다. "헉! 헉!" 철혁은 물가의 작은 공간에 겨우 몸을 뉘이고는 거친 숨을 몰아 쉬었다. 그의 손에는 쉼없이 피가 흘러내리고 있었다. 천하의 냉 심혼이라도 내력을 상실한 상태에서는 평범한 인간에 불과했다. 아니 오히려 보통 사람들보다 더욱 비참하게 보였다. 이렇게 철혁이 겨우 물살을 빠져나왔을 때쯤 그를 찾아 나섰던 복 면인들은 이미 포기를 하고 협곡을 떠나버린 후였다. 아무리 보물 에 욕심이 나더라도 목숨을 담보로 할 수는 없었던 모양이다. ⑤ 매령산(魅嶺山). 중원 삼대 악산(惡山) 중에 하나이자 강남과 강북의 경계지역에 위치해 있는 거산(巨山). 밤, 낮을 불문하고 사람들이 다니기를 꺼려하는 이곳에 오늘도 어 김없이 사람들의 행렬은 이어졌다. 아무리 산이 험하고 물이 깊어 도 인간에 의해서 정복되지 않은 것은 그리 많지가 않았고, 또 인 간의 역사는 그것을 극복하는 과정에서 발전되어 왔듯이 오늘과 같은 험한 날씨에도 매령산을 넘는 무리들은 있기 마련이다. 행렬의 선두에 짐꾼들이 많이 있는 것으로 봐서는 상인들의 집단 에 일반 여행자들이 끼어든 모양이다. 매령산은 중원의 남북을 잇는 요로이나 워낙 산새가 험해 마차는 다니기 힘들기 때문에 일일이 물품을 사람의 힘으로 옮겨야 한다. 그래서 이곳을 지나는 사람들 중에는 유난히 짐꾼들이 많이 있다. 오늘은 특히 지난 며칠 동안 비로 물품 수송이 중단되었기 때문에 상인들의 행렬이 길었다. 줄잡아도 약 백여 명의 짐꾼에 여행객들이 이십여 명은 될 것 같 았다. "이 놈의 산은 아무리 자주 다녀도 익숙해지지가 않아. 도대체 왜 이리 험한 거야?" "헉! 헉! 그래도 자네는 얘기할 힘이라도 남아있는 모양일세." 짐꾼들은 힘이 드는지 땀을 뻘뻘 흘리며 겨우 발걸음을 내딛었다. 그러자 상인으로 보이는 사람이 독려를 하며 앞서나갔다. "조금만 참으시게 이백여 장만 가면 작은 마을이 나올 걸세. 거기 까지만 가면 하루를 쉬었다 갈 수 있을 거야. 주팔이, 힘좀 내게 나! 그렇지, 그래! 잘 하는군." 짐꾼들도 상인이 얘기한 곳이 이백 장이 아니라 최소한 천여 장은 더 가야 있다는 것을 알면서도 다리에 힘을 주며 스스로를 채찍질 했다. 힘들기는 여행객들도 마찬가지였다. 짐꾼들이야 오랫동안 해왔던 직업이라 이골이 났겠지만 여행객들이 이런 험한 길을 오른 다는 것은 쉬운 것이 아니었다. 겨우 자신의 행장 정도밖에 들지 않은 사람들이 오히려 짐꾼들보 다 더욱 힘들어 보였다. "헉! 헉! 이럴 줄 알았으면 시간이 걸리더라도 돌아서 갈 것 을......." "쯧쯧, 지금와서 그리 말하면 어떡하나? 내가 말려도 듣지 않을 때는 언제고." 올라가면서 입씨름하는 사람들도 있었다. 하지만 이들 일행들 중에서 유일하게 힘들이지 않고 산을 오르는 사람이 있었다. 그는 아직은 완전히 성숙하지도 않은 십칠,팔세의 청년이었다. 그는 옆의 중년인의 행장까지 들고서도 전혀 피로한 기색이 없었 다. 그에게 행장을 맡긴 중년인은 청년을 보면서 같은 일행에게 말을 했다. "나도 한때는 저렇게 힘이 팔팔할 때가 있었는데......." "예끼, 이 사람아! 자네에게 언제 저렇게 건장하고 멋있을 때가 있었나? 있었다면 오로지 술과 여색에 찌든 젊은 시절이 있었을 뿐이지......." "뭐... 뭐라고?" "하하, 아닐세, 농담이야." "헌데 저 청년은 건장하고 생김새도 잘 생겼는데 왜 포의를 입고 다니는 걸까?" "글쎄 말이야? 무슨 사정이 있겠지. 아마 저 옆에 걷고 있는 노화 상과 관련이 있는 모양이야." 두 사람은 청년의 옆에 있는 노화상을 보았다. 과연 그들의 말처럼 청년의 옆에는 나이를 알 수 없을 정도로 늙 은 노화상이 청년의 부축을 받아가면서 험한 산길을 오르고 있었 다. "가... 가만 포의를 입은 노화상이라? 호... 혹시 저 분이 바로 포대화상이 아닐까?" "무... 뭐라고? 포대화상!" "그래! 저길 봐! 영락없는 포대화상이 아닌가?" 그 말을 듣고보니 과연 노화상은 포대화상을 연상케 할 정도의 풍 모를 지니고 있었다. 비록 늙고 포의를 입고 있지만 은연중에 흘러나오는 기운은 범상 치가 않았다. 두 사람은 행렬 중이라 감히 나서서 인사를 하지 못 하고 계속 두 사람을 지켜보았다. 그렇다. 이들 두 사람은 낙양을 떠나 그 동안 중원을 떠돌며 빈민 구제에 힘을 써 온 포대화상과 현수였다. 두 사람이 낙양을 떠난 지가 벌써 두 해가 지나 현수는 어느 덧 청년의 기운을 엿볼 수 있을 만큼 성숙했다. 반면에 포대화상은 많이 노쇠하여 이런 험한 산을 넘기에는 힘이 겨워 보였다. 포대화상은 산을 오르며 옆에 걷고 있는 현수에게 계속 말을 했 다. "인간지사 새옹지마(塞翁之馬)라 했느니라. 항상 겸손하고 어려운 이웃을 생각하며 살아갈 때 진정한 삶의 보람을 얻을 수 있느니 라. 알겠느냐?" "예, 할아버지." "너의 그 무공이란 것은 어느 정도 진척이 있느냐?" 노화상은 현수가 진지한 자세로 대답을 하자 흐뭇했던지 인자한 표장을 지으며 다시 물었다. "매일 열심히 연습하고 있지만 아직 높은 경지에 이르지는 못했습 니다. 저의 판단으로는 심법을 완전히 익혀야만이 그림 속의 무공 도 제대로 소화할 수 있을 것 같습니다." 현수는 이미 오래 전에 그림의 내용이 무공이라는 것을 알아차리 고 꾸준히 수련해왔다. 아직 내력이 깊지 못해 원숙한 단계에 이 르지는 못했지만 동작은 모두 익혔다. "그래, 심법은 어느 정도의 경지에 이르렀느냐?" "예, 정확하게는 알 수가 없지만 오, 육 성 정도의 수준인 것 같 습니다." "으음, 그래?" '과연 이 아이의 능력은 측정을 할 수가 없구나. 그 정도의 구결 내용이면 이해하는 데도 최소한 몇 년은 걸릴 것인데 어느 새 오 성 이상의 경지에 이르다니.... 하긴 이제는 혈관조차도 밑으로 갈무리 할 정도의 경지에 이르렀으니.... 헌데 그 그림이라는 것 은 어느 정도의 위력을 지닌 것이기에 저 아이도 아직까지 자신을 가지지 못하는 것일까?' 노화상은 학문에 대한 깊은 통찰력은 있기 때문에 심법의 내용은 대략 추측할 수 있지만 무공에 대해서는 정확하게 이해하지 못했 다. "현수야!" 노화상은 다정한 목소리로 현수를 불렀다. "예!" 현수는 이 년 전과는 달리 노화상에게 존칭을 사용했다. 아마 성 장하여 청년기에 접어들면서 자연스럽게 바뀐 모양이다. "사람에게 능력이란 것은 보잘 것 없는 것이란다. 제 아무리 능력 이 뛰어나더라도 이 세상의 그 어떤 생명체도 만들어 내지 못하듯 이 너는 너의 능력을 너무 과신해서는 안 된다." "예, 할아버지! 명심하겠습니다." "그리고 당분간은 너의 능력을 드러내는 것이 좋지 않을 듯 하다. 너의 능력을 시샘하는 무리들이 너를 괴롭힐지도 모른다. 이 말은 꼭 명심하도록 해라!" 현수는 노화상의 말이 다소 이상하긴 했지만 순순히 받아들였다. "알겠습니다." 이때 대답을 하던 현수의 눈빛이 순간적으로 반짝거렸다. '이것은 결코 산짐승의 발자국 소리가 아니다. 고도로 훈련받지 않은 사람이라면 흉내를 낼 수 없는 걸음걸이다.' 현수는 이미 높은 경지의 내공을 갈무리하고 있기 때문에 주위 사 물들의 움직임을 쉽게 포착할 수 있었다. '이런 깊은 산중에 저와 같은 고수들이 나타날 이유가 없다. 무슨 일일까?' 아니나 다를까? 현수의 예상은 그대로 적중했다. ⑥ 갑자기 일행의 선두가 행진을 멈추면서 앞쪽에서 소란이 일어났 다. "우리는 범법자를 추적하기 위해서 나온 제왕성의 무사들이오. 지 금 당신들의 행렬 중에 그 자가 숨어 있을지도 모르니 잠시 수색 을 하겠소이다. 협조를 바라오." 약 삼십여 명에 가까운 검을 든 무사들이 길을 막고 상인들의 책 임자인 중년인에게 말을 했다. 중년인은 무슨 영문인지도 모르고 당황해 했다. "아이고, 나으리! 우리는 출발지에서부터 한 사람의 낙오자나 추 가된 자도 없이 이곳까지 왔습니다." 하지만 무사들은 막무가내였다. "자! 쥐새끼 한 마리도 빠져나갈 수 없게 철저하게 수색을 하라!" 명령에 따라 무사들은 일제히 상인들의 물품과 일행들을 일일이 조사했다. 부작용도 많았다. "너는 생김새가 전혀 상인이 아닌데? 일부러 상인 행세를 하는 거 지?" "아닙니다. 나으리, 저는 오래 전부터 이 일을 해 왔습니다. 아이 고, 왜 이러십니까?" ....... "이놈의 새끼가? 가만히 있으면 금방 끝날 일을 괜히 성가시게 하 고 있어. 에잇!" 퍽! 퍼벅! "억! 으으으......." 짐꾼은 그 자리에 주저앉고 말았다. 이런 일은 여러 군데서 동시에 일어났다. 하지만 무사들은 자신들 이 찾는 자들이 보이지 않았던지 금방 조사를 끝마쳤다. 무사들이 뒤로 물러나자 책임자는 다시 말을 했다. "매령산 일대는 지금 제왕성의 추격을 받고 있는 흉악범이 있소이 다. 조심을 하고, 보는 즉시 이 신호탄을 쏘아 올리시오. 만약 보 고도 연락을 하지 않으면 차후에 일어나는 일에 대해서는 책임을 질 수가 없소." 그는 신호탄을 여러 개 상인들에게 나눠주고는 무사들과 함께 상 인들과 반대 방향으로 사라져 버렸다. 일행은 무사들이 사라지자 다시 산행을 계속했다. 헌데 현수는 무사들이 떠나고도 긴장을 늦추지 않았다. '저들은 아까 내가 느꼈던 기운을 가진 자들이 아니다. 그들은 전 면에 나서지 않고 뒤에서 일을 조종하고 있는 것이 분명하다. 또 한 무사들은 정파인들답지 않게 흥분하여 거칠게 행동하고 있다. 으음, 뭔가 좋지 않은 느낌이 든다.' 현수는 자신을 이상하게 쳐다보는 노화상에게 미소를 지으며 계속 앞으로 나갔다. ⑦ 한편 협곡의 작은 공간에서 이틀 동안 쉬면서 조식(調息)을 한 철 혁은 비가 그쳐 바위의 물기가 마르자 조금씩 위로 올라오기 시작 했다. 수십 차례에 걸친 휴식과 암석타기를 반복한 결과 그는 거 의 낭떠러지의 끝부분까지 올라왔다. 이제 그가 이틀 동안 조식을 하면서 모은 내력은 거의 바닥이 나고 탈진한 상태가 되었다. "허억! 헉! 조금만 더 힘을 내면 된다." 그는 마지막으로 손을 들어 산위로 올라오는 데 성공을 했다. "후후후! 알고 보면 이 놈의 생명이란 게 모질기도 하구나." 자신이 올라 온 낭떨러지를 쳐다보면서 자신도 모르게 지나온 과 정이 되살아 났던 모양이다. 그는 잠시 그 자리에서 조식을 한 다음에 피할 곳을 찾기 위해서 숲속으로 들어 갔다. 그런데 그가 앞으로 채 백여 장을 나가기도 전에 다시 일단의 무 사들이 나타났다. "허억!" 철혁도 이번만은 정말 놀라는 눈치였다. 그 역시도 아직 추격권에서 완전히 벗어났다고는 생각하지 않았지 만 이리도 빨리 놈들이 나타날 줄은 몰랐던 것이다. "크크크, 철혁! 네 놈의 명도 끈질기구나. 하지만 너는 우리를 너 무 무시했다. 우리도 네놈 못지 않게 끈질기다는 사실을 몰랐던 것이 바로 네놈의 실수였다." 나타난 사람들 역시 다른 자들과 마찬가지로 복면을 하고 있었지 만 기도는 여늬 때의 복면인들과는 질적으로 달랐다. 그 중에는 정파의 고수들을 부추키던 흰복면인도 있었다. '으음, 하나하나가 모두 문파의 장문인급 이상의 내력을 지닌자들 이다. 아무래도 이 고비는 무사히 넘기기는 힘이 들 것 같다. 그 렇다면 할 수 없이 이 수법을 쓸 수밖에.... 이것만은 쓰고 싶지 않았는데.......' 철혁은 비장의 수단을 강구할 결심을 했다. "하하하! 약육강식(弱肉强食)은 강호의 법칙인 걸 난들 어떡하겠 소. 나의 운명이 이 정도밖에 되지 않는다면 할 수 없지. 하지 만......." "하지만?" 복면인 중에 한 명이 앞으로 나서며 말을 받았다. 그는 검은 복면 을 쓰고 있었다. 헌데 그는 정체를 숨길려고 했지만 변장에 성공 하지는 못했다. '음, 소림사까지도 이 일에 끼어 들었단 말인가?' 철혁은 그 자가 소림 승려라는 것을 알아 보았다. "당신들이 나의 명호가 냉심혼이라는 것을 잊은 것 같아 한 가지 가르쳐 주겠소. 나는 칠십 평생을 살아 오면서 아직까지 나를 건 드리지 않는 자를 한 번도 해친 적이 없소이다. 또한 나의 일에 이유 없이 끼어 드는 자들은 단 한 번도 용서한 적도 당연히 없소 이다. 설사 그것이 지옥행이라 하더라도 나는 마다하지 않을 것이 오." "뭣이?" "저... 저 자가?" 철혁의 냉혹한 말에 복면인들도 잠시 위축되는 분위기였다. '과연, 냉심혼답군. 하지만 이번만은 벗어나지 못할 것이다.' 검은색의 복면인은 철혁의 말에도 아랑곳 않고 한 발 더 앞으로 나서며 복면인들을 독려했다. "여러분, 저 자는 지금 내력을 모으기 위해서 시간을 벌고 있소이 다. 빨리 일을 끝냅시다." 그의 말이 떨어지자 복면인들은 몸을 날려 철혁에게 덤벼들었다. 휘리리리....... "만 가지 변화속에 천지의 조화가 있다!" 한 사람이 사방에서 검이 보이지 않을 정도의 검기를 발하며 돌진 해 들어왔다. "호오! 천변일수라! 화산파도 참가를 하셨군." 철혁은 공격을 금방 알아 보았다. 천변일수(千變一手)는 화산파의 절기 중의 하나로 장로급 이상만 이 배울 수 있는 무공이다. 복면인은 철혁이 자신의 무공을 알아보자 더욱 세차게 공격을 했 다. "철혁! 너는 그 한 마디로 더욱 비참하게 죽을 것... 허억!" 그의 검이 철혁의 이 장 앞까지 갔을 때 그는 급히 몸을 돌려 뒤 로 피할려고 했다. 이때는 이미 다른 복면인들도 합공을 하기 위해서 몸을 날리고 있 는 상황이었다. 그들은 화산의 고수가 몸을 피하는 것을 보고 처 음에는 영문을 몰랐으니 이내 그 이유를 알게 되었다. "피... 피하라! 마혈통......." 채 말이 끝나기도 전에 엄청나게 큰 폭음이 터졌다. 콰콰쾅! 슈슈슈....... 퍼퍼퍽! 동시에 공격하는 사람의 숫자만큼 비명소리도 연이어 들려왔다. 으아아아악...... 마혈통(魔血桶). 저주의 암기이다. 무림 이천 년의 역사에서 이것만큼 무서운 암기 는 등장한 적이 없었다. 무림 최고의 암기의 명가라는 사천당가에서도 단 한 번밖에 만들 어 내지 못한 암기이다. 광폭멸(光暴滅)이라는 화탄(火彈)과 함께 당문의 이대 명기이다. 단 한 번의 발사로 전방 오십여 장 안에 있는 어떤 물체도 살아남 지 못한다는 무서운 암기이다. 지금으로부터 약 칠백 년 전 단 한 번밖에 출현한 적이 없지만 그 한 번의 출현으로 마교의 전 지도 부가 전멸하는 무림 역사에 길이 남을 기록을 남긴 전설의 암기이 다. 헌데 어찌 그 무서운 암기가 철혁의 손에 들려져 있는 것일까? 하지만 그것은 당장 시급한 문제는 아니었다. 이십여 명에 달하던 정파의 고수들은 단 한 사람도 성한 사람이 없었다. 곳곳에서 비명소리가 들려오고 피냄새가 진동을 했다. 어 찌보면 보물에 눈이 먼 자들의 최후일지도 모른다. 그런데 철혁은 어찌되었을까? 그는 마혈통의 충격에 괜찮을까? 아니다. 그 역시도 마혈통의 위력에 무사하지는 못했다. 평소의 그의 내력이라면 충분히 견딜 수 있을 테지만 내력이 고갈된 상태 라 내상을 크게 입고 말았다. 그는 지금 포위망을 벗어나 달아나고 있지만 간신히 몸을 지탱하 고 있는 상황이다. 게다가 조금 전부터 다시 비가 내리기 시작하여 그의 걸음걸이는 더욱 무거웠다. '빨리 이곳을 벗어나야 한다. 이미 이곳은 천라지망(天羅之網)이 펼쳐져 있다. 나는 죽어도 좋으나 비도만은 절대로 놈들에게 넘겨 줄 수 없다.' 하지만 몸은 그의 마음처럼 움직이지 않았다. 벌써 사 일 이상을 아무것도 먹지 못했고, 내상에 피까지 많이 흘 러 이제는 앞도 정확이 보이지 않았다. 그런데 그의 가물거리는 눈에도 멀리 희미한 불빛이 보이는 것 같 았다. '이런 산중에, 혹시 놈들이 머무는 곳이 아닐까? 그러기에는 너무 작은 곳 같은데.......' 그로서는 별다른 선택의 여지가 없었다. 벗어나더라도 잠시 휴식 을 취하지 않으면 더 이상은 불가능하다. 아니 이미 늦어 버렸는 지도 모른다. 철혁은 무거운 발을 끌다시피 하면서 불빛이 보이는 곳을 향해 걸 어나갔다. 치이익! 처어억! ⊙ 1권 제4장 부자(父子)의 죽음 ① "가세 가세 찾아가세 북망산천 찾아가세. 이승에서 못다한 삶 저 승에서 보상받고, 이승에서 못 이룬 꿈 저승에서 이뤄보세. 보세 보세 가서 보세 산수갑산 가서 보세. 여기가 어디메뇨 물어 물어 찾아오니, 보고 싶은 우리 엄니 품속이라 일러주네." 매령산 깊은 산골에도 불빛이 보였다. 철혁은 혼신의 힘을 다하여 불빛이 보이는 곳으로 걸어갔다. 배에 서는 내장이 파열되어 피가 솟아나오고, 다리에는 점점 더 힘이 빠지고 있다. 그는 이런 식으로 도망을 해도 포위망을 벗어나지 못한다는 것을 알면서도 계속 걸어갔다. 불빛이 흘러 나오는 곳은 공교롭게도 포대화상과 현수가 비를 피 하고 밤을 보내기 위해서 잠시 머물고 있는 움막이었다. 상인들과는 방향이 달라 헤어지고, 이제 두 사람만 남게 되었다. 이런 산중에는 인가는 없지만 간혹 사냥꾼들이 임시로 거처하는 움막들을 찾아볼 수 있다. 두 사람은 지금 비에 젖은 옷을 모닥불에 말리며 얘기를 나누고 있는 중이다. 이들의 관심도 매령산 일대에서 벌어지고 있는 일에 대한 것이었다. "할아버지, 제 생각으로는 이곳에서 벌어지고 있는 일에는 뭔가 흑막이 있는 것 같습니다." 현수는 노화상에게 의문을 표시했다. 노화상도 비슷한 생각을 했는지 고개를 끄덕였다. 그들은 이곳까지 오면서 수많은 무사들을 보았다. 그런데 이상한 것은 그들 무사들은 범인을 잡는 것이 아니라 마치 보물을 찾듯이 조심스럽게 산을 뒤지고 있었다는 것이고, 또 범인이 누군지는 모 르지만 그는 정파뿐만 아니라 사파에 의해서도 추적을 받고 있었 다. 사파의 무사들도 같은 사람을 찾고 있었다. "네 말처럼 최소한 그는 범죄자가 아닌 것만은 분명한 것 같구 나." 노화상도 추적하는 자들의 좋지 못한 의도를 눈치챘다. "할아버지께서도 그렇게 생각하세요? 지금 이 산속에는 정체불명 의 고수들이 수없이 깔려 있어요. 지금은 비가 와서 추적은 중단 되었지만 비만 그치면 다시 활개를 칠 겁니다." 현수의 말에 노화상은 웃음을 발했다. "껄껄, 네놈의 호기심이 발동한 거로구나. 좋은 일이지. 하지만 이 정도의 일이라면 절대 신중을 기해야 하느니라." "예, 알겠습니다." 헌데 대답을 하는 순간 현수의 눈에서 작은 섬광이 일어났다. 노화상도 금방 눈치를 챘다. '저 아이가 뭔가를 발견한 모양이로구나.' 현수도 잠시 생각을 했다. '지금과 같이 비가 내리는 상황에서는 추적은 불가능하다. 그렇다 면 이곳으로 오는 자는 추적자들이 아니라는 것이다. 으음, 발걸 음이 일정하지 않은 것으로 봐서는 부상을 입은 것이 분명하다.' 그는 즉시 자리에서 일어나 밖으로 나갔다. 노화상은 말리지 않았다. 그는 평소에도 현수의 행동에 별로 간섭 을 하지 않는 편이다. 현수가 밖으로 나갔을 때는 철혁은 더 이상 걷지 못하고 쓰러져 있었다. '중상을 입었다. 위험한 상태이다.' 현수는 철혁을 들쳐업고 움막으로 달렸다. 놀란 사람은 노화상이었다. "으음, 이 친구가 왜 이런 부상을 입었을까?" '할아버지께서도 아는 사람인가?' 현수는 노화상의 말투에서 친근감을 느꼈다. 노화상은 치료 도구를 찾으면서 말을 했다. "이 사람은 철혁이라는 자로 무림에서도 제왕성주와 함께 자웅을 겨루던 고수였지." "헌데 어떻게 이런 심한 중상을 입었을까요?" "그건 나도 알 수가 없다. 부상의 정도로 봐서는 적어도 사 일은 넘은 것 같구나." "그렇다면 그들이 찾는 범인이 이 사람이라는 말인가요?" 노화상은 철혁에게 속명단을 한 알 먹이고는 말을 계속했다. "현재로서는 그렇게 볼 수밖에 없지만 내가 아는 한 철혁은 절대 악을 행할 사람이 아니다." 노화상은 철혁을 잘 알고 있는 것 같았다. "그렇다면?" "모든 것은 이 사람이 깨어나면 알게 되겠지만 뭔가 흑막이 있는 것 같다." 현수는 노화상이 사람에 대해서 이렇게 명확하게 말하는 경우가 드물어 두 사람의 관계가 궁금해졌다. 이미 말을 끝낸 노화상은 철혁의 상처에 약을 바르고 천으로 감싸 고 있었다. "어떻습니까? 생명에는 지장이 없겠습니까?" 치료를 마친 노화상에게 현수가 물었다. 노화상의 표정은 현수의 질문을 받고는 더욱 어두워졌다. "으음, 상처를 너무 오랫동안 방치한 것이 치명적이었다." 고개를 흔들며 노화상은 더 이상 말을 하지 않았다. 한참 후에야 그는 눈가에 이슬이 맺히며 말을 했다. "인간의 인연이 이렇게 모질 줄은 꿈에도 몰랐구나. 나는 끝내 성 불을 이루지는 못하겠구나. 아미타불!" 현수는 노화상의 이런 행동을 본 적이 없어 멍하니 서 있기만 했 다. 그는 노화상과 칠 년 이상을 함께 생활했지만 눈물을 흘리는 것은 단 한 번도 본 적이 없다. 비록 정이 많아 사람들이 고통을 받는 것을 보면 끝까지 도와주지 않으면 발걸음을 옮기지 못하는 사람 이지만 눈물은 흘리지 않았다. 뿐만 아니라 그가 독백처럼 말한 것을 들어보면 그와 철혁은 아주 밀접한 관계가 있다는 것을 알 수가 있다. ② 현수는 더 이상 궁금증을 참지 못하고 입을 열었다. "할아버지, 이 사람은 잘 아시는 분입니까?" "......." 노화상은 대답을 하지 않고 허공만 쳐다보고 있었다. 대신 대답은 조금 전까지 의식을 잃고 있던 철혁이 했다. "그것은 내가 대신 말하지. 콜록! 콜록!" 그는 말을 다하지 못하고 내상이 다시 도졌는지 기침을 하고 각혈 까지 했다. 노화상은 철혁이 그러는 것에 놀랐는지 다시 눕히면서 말을 했다. "지금은 그것이 중요하지 않다. 휴식을 취해야 한다." 헌데 철혁의 다음 말에 현수는 놀라고 말았다. "어버님은 제가 살아날 가능성이 있다고 생각하십니까?" 이게 무슨 소리인가? 노화상에게 아버지라니? 그러나 노화상은 이상할 게 없다는 듯이 자연스럽게 말을 했다. "이놈아! 아비를 앞에 두고 죽는다는 말이 입에서 나오느냐?" "후후후, 여전하시군요. 뵌 지가 삼십 년도 더 되었는데 인사도 드리지 못하고 용서하십시오." 그리고 철혁은 넋이 나간 사람처럼 멍하니 서 있는 현수에게 말을 했다. "아들을 버리고 속세를 떠나시더니 손자를 하나 얻으셨군요." 그제야 현수는 어렴풋이나마 감을 잡을 수 있었다. 철혁은 노화상이 승려가 되기 전에 결혼을 하여 얻은 아들이었던 것이다. 이어 노화상이 현수를 보고 말을 했다. "인사를 올려라. 너는 총명한 아이니 내가 설명하지 않아도 상황 을 알 것이다." 노화상의 말에 현수는 정신을 차리고 철혁에게 인사를 했다. "조카 현수가 숙부님을 뵙습니다." "하하하, 숙부? 그렇지. 당연히 숙부가 되어야지. 하하하!" 철혁은 생사의 기로에 서 있으면서도 뭐가 그리 좋은지 연신 웃어 댔다. 그리고는 유심히 현수를 살펴보았다. "후후, 역시 아버님은 저보다 한 수 위이시군요. 어디서 저런 아 이를 구하셨습니까?" '저 아이도 현수의 재질을 알아보았구나.' "아버님!" 철혁은 진지하게 말을 했다. 노화상도 그를 쳐다보며 고개를 끄덕였다. 그는 철혁이 할 얘기가 있다는 것을 눈치챘다. "그래, 하고 싶은 얘기가 있으면 해보아라!" "저의 처음이자 마지막 부탁을 들어주시지 않겠습니까?" 노화상은 철혁의 부탁이 무엇인지를 대충 눈치를 챘는지 쉽게 대 답하지를 못했다. '아버님은 저 아이를 나처럼 무림인으로 만들고 싶지 않으신가 보 구나.' 철혁도 노화상의 고민을 이해했다. 헌데 노화상은 의외로 쉽게 동의를 했다. '그것이 저 아이의 운명이라면 할 수 없지.' "부모 자식간에 무슨 부탁이랄 게 있느냐. 말해 보아라!" "감사합니다. 아버님도 알고 계시겠지만 저는 지금 전무림인들에 의해서 쫓기고 있습니다. 그것은 이것 때문입니다." 그는 지도 한 장을 앞으로 내밀며 말을 계속했다. "이것은 무림수호령패가 숨겨져 있는 비도입니다. 저는 이것을 이 아이에게 맡기고 싶습니다." "무림수호령패!" 좀처럼 놀라지 않는 노화상도 눈이 커졌다. 그도 어느 정도는 중요한 물건일 거라고 생각했지만 무림수호령패 일 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 무림인도 아닌 노화상이 알고 있다는 것만 봐도 무림수호령패의 중요성을 알 수가 있었다. 노화상이 수호령패에 관심을 가지고 있는 것은 정사삼종사 중의 일인인 혜천선사 때문이었다. 노화상은 평생 혜천선사를 자신의 좌표로 삼고 살아왔다. 놀라기는 현수도 마찬가지였다. 하지만 그는 노화상만큼 놀라지는 않았다. '그 정도는 되어야 무림 공적이 될 수 있겠지. 하지만 나는 아직 그것을 감당할 만큼의 능력을 가지지 못했다.' 현수는 오히려 앞으로의 일을 걱정했다. 이런 현수의 담담한 태도에 감탄을 하고 있던 철혁의 귀에 노화상 의 음성이 들렸다. "어떻게 말이냐?" "저는 간신히 비도와 함께 얻은 마혈통으로 추적자들을 피하긴 했 지만 그들은 잠시 후면 저를 발견할 것입니다. 그 전에 이 아이의 능력 정도라면 이 비도를 금방 머리 속에 기억할 수 있을 겁니다. 그리고는 태워버리면 됩니다." "하지만 저 아이에겐 그것을 지킬 능력이 없다." 노화상도 현수와 같은 걱정을 했다. 철혁은 다시 품 속에서 한 권의 책을 꺼내고는 말을 했다. "이것은 제가 어린 시절에 강호를 떠돌다 우연히 얻은 비급입니 다. 제가 능력이 미흡하여 불과 칠 성밖에 익히지 못했는 데도 오 늘에 이르렀습니다. 저 아이의 능력이면 충분히 십이 성 대성할 수 있을 것입니다. 당분간은 깊은 산중에 피해 무공을 수련한 다 음 수호령패를 찾는다면 강호를 구할 수 있을 것입니다. 콜록! 콜 록! 으헉!" 그는 또다시 기침에 각혈을 했다. "이제 그만 쉬어라!" 그러나 그는 노화상이 말을 막으려 하자 고집을 부리며 계속 말을 했다. "마지막으로 아버님을 뵙고 싶었는데 이렇게 아버님의 품속에서 죽을 수 있다니, 후후! 저는 그래도 행복한 놈입니다." "이 못난 놈!" 말은 그렇게 했지만 노화상의 두 눈에서는 앞을 분간할 수 없을 정도의 눈물이 흘러내리고 있었다. "아버님, 지금 강호는 풍전등화와 같은 실정입니다. 사파의 신비 세력들은 수십 년 동안 호시탐탐 무림정복을 꿈꿔왔고, 변방의 삼 세들의 움직임도 심상치가 않습니다. 하지만 무림의 기둥이라는 정파와 제왕성은 이미 그 본래의 길에서 벗어나 사리사욕의 집단 으로 변질해 버렸습니다. 으음!" '회조반광의 징조다!' 현수는 철혁의 생명이 마지막 순간에 이르렀다는 것을 눈치챘다. "저는 마지막 순간에 아버님과 저 아이를 만나게 된 것은 하늘의 뜻이라고 생각합니다. 저 아이의 앞길이 평탄치만은 않겠지만 반 드시 무림을 구할 것입니다. 크으으, 저는 어머님이 떠나신 후로 단 한 번도 아버님을 잊은 적이 없었습니다. 먼저 떠나는 저를 용 서, 요... 용서 하... 툭!" "수... 숙부님!" "아미타불!" 한 시대의 영웅은 이렇게 평생의 지기들에 의해서 공격을 받아 끝 내 목숨을 잃고 말았다. 다만 그는 꿈에도 그리던 부친의 품에서 죽는 기쁨을 누릴 수 있었다. 그것만이 그의 저승길의 유일한 위 안이었다. 주위는 한참 동안 노화상의 불호소리만 들려왔다. ③ 시간이 한참 흘렀다. 밖은 어느 새 비가 그치고 새벽 여명과 함께 아침 햇살이 싱그럽 게 비추었다. 현수와 포대화상은 철혁이 시키는 대로 비도를 현수의 머리에 기 억시키고는 태워버렸다. 두 사람은 움막의 뒤 외진 곳에 철혁을 안장시키고 정성들여 봉분 을 만들었다. 아직은 비문도 세우지 못한 상태이다. 이때 현수의 눈이 다시 빛이 났다. 그는 봉분의 옆에 쪼그려 앉아 있는 노화상을 쳐다보고는 조용히 말을 했다. "할아버지, 손님들이 생각보다 늦게 오는 것 같은데요?" 그럼, 두 사람은 철혁을 추격하는 자들을 기다렸다는 말인가? 아마 두 사람도 이곳을 순순히 빠져 나가지는 못한다는 것을 알고 는 나름대로의 계획을 세운 모양이었다. 무림의 고수들은 금방 두 사람 앞에 나타났다. 그들은 예상외로 나이가 어린 사람들이었다. 대부분 현수의 나이 보다 조금 많은 이십 대 초, 중반의 무림 후기지수들이었다. 하지만 현수는 이들의 뒤에 고수들이 숨어있다는 것을 알 수 있었 다. 정확한 숫자나 능력은 알 수가 없지만 감각적으로 느낄 수 있 었다. '숨어서 나오지 못하는 것을 보면 자신들의 행동이 떳떳하지 못하 다는 사실은 알고 있는 모양이군.' 나타난 후기지수들은 두 사람을 에워싸고는 다그치기 시작했다. 십여 명의 청년들 중에서 점창파의 옷을 입은 자가 먼저 나서며 말을 했다. "우리는 제왕성에서 나왔소이다. 당신들은 여기서 무엇을 하고 있 소?" 그는 두 사람이 포의를 입고 있어 무시하는 듯한 태도였다. 그것은 현수도 마찬가지였다. "당신은 지금 눈 앞에 벌어지는 일을 보고도 모른단 말이오? 지금 한 사람의 생명이 묻혀 저승으로 가고 있는 중이오. 용건이 있더 라도 잠시만 기다려 주시오." 현수가 말하는 사이에 노화상은 나무로 만든 비문을 세우고는 향 을 피웠다. ④ <풍운의 검객 냉심혼 철혁이 여기서 잠들다.> 비문에는 그렇게 적혀 있었다. 비문의 내용을 보는 순간 후기지수들의 눈은 크게 뜨였다. "저 무덤이 바로 냉심혼의 무덤이라는 말인가?" "드디어 그가 죽었군." "그러면 비도는 어디로 갔지?" 그러자 이번에는 화산의 복장을 한 청년이 나서며 말을 했다. "당신들이 냉심혼의 마지막을 같이 했소?" 이때는 막 현수가 철혁의 무덤에 절을 하고 일어선 후였다. "그렇소만. 혹 내게 무슨 용무라도 있소이까?" 현수는 아주 절도 있게 말했다. "그렇소. 혹시 그가 마지막에 당신들에게 뭔가를 남기지는 않았 소?" 화산의 제자는 아주 긴장된 표정으로 질문을 했다. 반면에 현수는 아주 여유있고 시원하게 말을 했다. "남기긴 남겼소만 왜 그러시오?" 이 말에 여러 명이 동시에 앞으로 나서며 소리쳤다. "빨리 그것을 내 놓아라! 그렇지 않으면 살아남지 못할 것이다." "그것은 네놈들과 같은 무지랭이들이 가질 수 있는 물건이 아니 다. 어서 내 놓아라!" 하지만 현수의 한 마디에 그들은 다시 뒤로 물러날 수밖에 없었 다. "그러고 보니 여기에 묻혀 있는 분을 해친 것이 바로 그대들이군. 그 분은 분명 자신을 정파의 인물이고, 제왕성주와도 잘 아는 사 이라고 했는데 어떻게 그 수하들에 의해서 죽음을 당했는지 알 수 가 없군." "뭐... 뭐라고? 우리가 언제 철혁 선배를 해쳤다고 했느냐?" 화산의 제자는 현수의 말에 변명을 했다. 현수는 한 번 잡은 기회를 놓치지 않았다. "그렇지 않다면 선배라는 사람이 죽었는데 정중히 인사는 하지 않 고 그가 남긴 물건만 강탈하려는 거요?" "으음......" 화산파의 제자는 감히 대꾸를 못하고 신음 소리만 냈다. 이때 뒤에서 보고만 있던 한 소녀가 나서며 말을 했다. 그녀는 승려복장이었으나 머리는 깎지 않은 것을 봐서 아미파의 제자인 모양이다. "뭘 더 기다리는 거예요? 저 자를 없애고 빼앗으면 되는 것 을......." 그녀의 말은 효과가 있었다. "그렇소. 어서 처리하고 이곳을 떠납시다." 이번에는 무당의 복장을 한 청년이 나섰다. "마지막으로 기회를 주겠다. 그렇지 않으면 목숨을 부지하기가 힘 들 것이다." 그는 그래도 양심의 가책을 느꼈는지 현수에게 다시 한 번 기회를 줬다. 그러자 현수는 숙이고 있던 몸을 일으켜 세우며 그를 노려보았다. "철혁이라는 분은 비도를 넘겨 줄 때는 두 가지 조건을 보라고 했 소이다. 만약 이 두 가지 조건을 충족시키지 못하면 목숨을 걸고 라도 지키라고 했소." 청년 고수들은 보잘 것 없어 보이는 현수에게 갈수록 말리고 있다 는 것을 느끼면서도 어쩔 수없이 끌려갔다. "그게 뭐냐?" 무당의 제자가 물었다. "첫째는 그것을 가질 능력이 있는 자인가 하는 것이오. 나는 아직 물건의 가치를 정확히 모르고 있으니 여러분들 스스로 판단해 보 시기 바라오. 그리고 둘째는 파렴치한에게는 절대로 물건을 넘겨 줘서는 안 된다고 하셨소. 이 문제 역시도 여러분 스스로의 양심 에게 물어 보시오." "무... 뭐라?" "저런, 쳐죽일 놈!" 명백해졌다. 그들은 모두 현수에게 농락을 당한 것이다. 현수는 이들의 행태를 비꼬기 위해서 없는 말을 지어낸 것이었다. 그럼 현수는 무엇을 믿고 그들의 비위를 건드린 것일까? 물론 그에게도 어느 정도의 무공은 있다. 하지만 그것이 어느 정 도인지는 아직 검증되지도 않았고, 또 중원제일의 고수라 할 수 있는 철혁도 견디지 못한 것을 그라고 견딜 수 있을 것이라고 생 각하지는 않았다. 그렇다면 이유는 하나뿐이다. 현수는 숲 속에 숨어서 지켜보고 있는 고수들이 후기지수들이 비 도를 빼앗아 달아나는 것을 결코 용납하지 않을 거란 사실을 알고 있었기 때문에 버티고 있는 것이다. 만약 비도가 정파의 후기지수들에게 넘어가게 된다면 훨씬 복잡한 문제가 생기게 된다. 그 점을 숨어있는 고수들은 알고 있을 것이 다. 하지만 현수도 이들이 젊고, 감정을 잘 조절하지 못한다는 사 실을 간과했다. 후기지수들은 놀림을 당하자 전후 상황을 살피지 않고 현수를 공격했다. "이놈의 거지 새끼! 용서할 수 없다. 죽인다!" "화산 십이검을 받아라!" "무당삼결!" 이들은 현수를 고수라고 판단하고 전력을 다하여 공격을 했다. "헛!" 현수도 이들이 이렇게 강력하게 나올 줄은 모르고 당황했다. 전력을 다하면 막을 수는 있겠지만 실전에 대한 경험이 전무한 상 태라 전혀 움직이지 못했다. 당황한 것은 오히려 공격한 후기지수들이었다. 세 명의 공격자들은 현수가 무공을 전혀 모른다는 사실을 뒤늦게 깨닫고 급히 내력을 회수하려 했으나 그때는 이미 늦어버렸다. 전 력을 다한 상태라 공력을 모두 거두지는 못했다. 퍼벅! "으으윽!" 이때 놀라운 일이 벌어졌다. 분명히 쓰러져 있어야 한 현수는 멀쩡하게 서 있고 그 옆에 노화 상이 쓰러져 있는 것이었다. "할아버지!" 현수는 놀라 노화상에게 달려갔다. 노화상은 현수가 당황하여 피할 생각도 못하고 있자 자신이 몸을 날려 대신 막은 것이었다. 놀라기는 세 명의 공격자도 마찬가지였다. 그들은 차마 노화상이 뛰어들 줄은 몰랐다. 청년들도 고수이긴 하지만 아직 강호의 경험이 일천하고, 사람을 해친 경우는 없는지라 놀라는 표정이 역력했다. "이... 이런 낭패가 있나? 하필이면 늙은 중이 뛰어들게 뭐람?" "뭐? 늙은 중?" "으잉! 포의를 입은 늙은 중이라면 혹시 포대화상이 아닐까?" 화산파의 청년이 노화상을 알아보았다. "뭐... 뭐라고? 포대화상!" 갑자기 일행의 시선은 모두 노화상에게 집중되었다. 벗겨진 머리와 드러난 배, 그리고 나이를 알 수 없을 정도로 늙은 얼굴. 어느 것 하나 포대화상이 아니라고 부정할 만한 것은 없었 다. 청년 무사들은 모두 어쩔 줄을 몰라 서로의 얼굴만 쳐다보다 결국 해결책을 찾지 못하고 도망을 치기 시작했다. "튀어라!" 누군가의 한 마디에 모두들 몸을 날렸다. 쉬이익! 휘이익! 순식간에 움막 주위에는 써늘한 아침 바람만 흙먼지를 날리며 몰 아치고 있었다. ⑤ 한편 현수는 노화상의 상태를 살피느라 정신이 없었다. 노화상은 세 명의 고수들의 장공(掌功)에 당했기 때문에 내상을 입고 정신을 잃어버렸다. 비록 대부분의 내력을 회수한 상태에서 당한 것이긴 하지만 워낙 나이가 많고 무공을 모르는 노화상이라 치명상을 입은 것이었다. 현수는 낭에서 속명단을 한 알 꺼내 노화상의 입에 밀어 넣었다. 그리고는 가슴과 손, 발을 주무르며 노화상이 정신을 차리기만을 기다렸다. '할아버지는 단순히 나를 구하기 위해서 몸을 던졌을까? 아니면 숙부님의 죽음을 보고서 삶에 대한 미련을 버리신 것일까?' 현수는 노화상의 주름진 얼굴을 보면서 한참을 그런 고민에 빠져 있었다. 포대화상이 정신을 차렸을 때는 이미 새로운 사람들에 의해서 에 워싸여 있었다. 현수는 노화상이 정신을 차릴 때까지 고개조차 돌리지 않고 그 자 리에 있었다. 지금 두 사람의 주위에는 많은 사람들이 모여 있었다. 특이한 것은 노화상을 공격한 청년들 모두가 중년인들 앞에 쓰러 져 있다는 것이었다. "할아버지!" 현수는 노화상의 손을 힘껏 잡고 눈물을 글썽거렸다. "껄껄, 이놈아! 이 정도의 일로 내가 죽을 줄 알았더냐?" 노화상은 인상을 찌푸리며 자리에서 일어나 주위를 둘러보았다. 그는 잠시 철혁이 묻혀있는 무덤을 쳐다보고는 사람들에게 말을 했다. "이런 산중에 웬 손님들이 이렇게 많이 오셨느냐?" 그는 언제 아팠느냐는 듯이 넉살을 떨었다. 노화상이 정신을 차리자 주위에 모여 있던 사람들도 앞으로 나서 며 정중히 인사를 했다. "대사! 저는 무당의 장문인으로 있는 혜진자라고 합니다. 오늘 저 희 제자가 대사께 무례한 행동을 한 점을 사과드립니다." 혜진자가 나서자 연이어 화산의 장문인인 진인문과 점창 장문인인 마겸이 사과를 했다. 연이어 여러 사람들이 인사를 했다. 특히 점창 장문인인 마겸은 고개 숙여 진심으로 사과를 했다. "별 말씀을. 세상에 죄를 짓지 않고 사는 이가 어디 있겠소?" 노화상은 부상이 심하지 않은지 밝은 표정이었다. 그는 이미 그들 을 모두 용서한 상태였다. 하지만 그 반대의 생각을 가진 사람도 있었다. "무슨 말씀이오? 아무리 대사께서 용서를 했다고 하더라도 강호인 들에게는 기본적인 도리라는 것이 있소이다. 제아무리 강한 고수 라도 무공을 모르는 사람을 공격하는 법은 없소이다. 이것은 결코 그냥 넘어 갈 수 없는 문제요." 나선 사람은 또 다른 무리들을 대표한하는 사람인 모양이다. 그의 말이 끝나자 뒤에서 동의하는 말들이 터져 나왔다. "당연한 말씀이오. 특히나 강호의 도리를 강조하는 정파의 후기지 수들이 그런 파렴치한 행동을 했다는 것은 믿을 수 없는 일이오." "그렇소이다. 만약 이와같은 일이 그냥 넘어간다면 정파를 위해서 도 결코 좋은 일이 아닐 것이오." 반협박조의 말도 들려왔다. 이들은 사파를 대표하는 고수들이었다. 정, 사의 두 세력은 노화상이 다치기 전까지 숲속에서 상황을 지 켜보다가 놀라 나타났다. 정파의 장문인들은 달아나는 제자들을 잡아서 데려왔다. '후후! 정사간의 대립이라 볼만하겠군. 이들의 관계를 잘 이용하 면 일이 쉽게 풀리겠구나.' 현수의 입가에는 장난스러운 웃음이 흘러나왔다. 한편 정파의 장문인들은 사파의 주장에 울며 겨자먹기식으로 어쩔 수 없이 단안을 내려야 했다. 그들은 잠시 의논을 하더니 드디어 결정을 내렸다. 화산 장문인인 진인문이 나섰다. "여러분들의 의견을 존중하여 대사께 용서를 비는 마음으로 제자 들의 한쪽 귀를 자르기로 했습니다. 그 정도로 너그러이 용서를해 주시기 바랍니다." 진인문의 말에 사파의 고수들은 회심의 미소를 지어 보였다. 하지만 이번에는 노화상이 매우 진노했다. "이것 보시오. 장문인!" 진인문은 노화상의 말에 엉겁결에 대답을 했다. "예, 대사님!" 그는 너무 벌이 약하다고 추궁하는 줄 알고 가슴이 철렁 내려 앉 을 뻔했다. 실상 진인문은 단순히 비도 때문에 노화상에게 쩔쩔 매는 것은 아 니다. 그도 중원의 백성들에게 차지하는 포대화상의 위상을 알고 있기 때문에 감히 함부로 대하지 못하는 것이다. 만약 화산의 제 자가 무공을 모르는 포대화상을 공격했다는 소문이 강호에 난다면 강호인들 뿐만아니라 일반 백성들로부터도 지탄을 받을 것이다. 진인문은 그것을 두려워 하고 있는 것이다. ⑥ 노화상은 의외로 강하게 반발을 했다. "나는 이미 용서를 한다고 했는데 장문인께서 다시 벌한다는 의도 는 무엇이요. 당사자의 의견이 중하오, 아니면 제삼자의 의견이 중하오? 정히 그렇게 나온다면 화산을 다시 생각해 볼 수밖에 없 소이다." 그 말은 진인문뿐만 아니라 마겸과 혜진자에게도 청천벽력(靑天霹 靂)과도 같은 말이었다. 이번에는 마겸이 나서서 말을 했다. "대사님, 죄송합니다. 저희들이 대사님의 뜻을 잘 헤아리지 못했 습니다. 하지만 이 일은 강호의 문제이기도 하기 때문에 여기에 모이신 동도 여러분들께 동의를 구하는 것이 좋을 듯 싶습니다." 이상하게도 노화상은 마겸의 말에는 이견을 달지 않았다. "그것을 반대하는 것은 아니오." 이에 마겸은 사파의 고수들을 보고 말을 계속했다. "여러분 대사님의 뜻이 이러한 데 어떻게 하면 좋겠습니까? 대사 님의 뜻에 반대하시는 분은 앞으로 나서서 의견을 말씀해 주십시 오." 마겸의 말은 교묘했다. 비도의 행방이 노화상의 결정에 달려 있는 상황에서 그의 뜻에 이 의를 표할 수 있는 사람은 없으리라는 생각으로 말을 한 것이다. "......." 예상대로 아무도 반대하지 못했다. "감사합니다. 그러면 대사님의 뜻에 동의하신 걸로 알겠습니다. 다시 한 번 대사님의 넓은 아량에 감사드립니다." 노화상이 화를 낼 때는 쉽게 마무리 될 것 같지 않았는데 마겸이 나서서 간단히 주위를 정리해 버렸다. 일순간 주위에는 정적이 흘렀다. 이제는 정사의 고수들을 한 자리에 모이게 한 문제를 해결해야 할 순간이 왔기 때문이다. 하지만 어느 누구도 먼저 말을 꺼내지 못 했다. 이번에도 먼저 말을 꺼낸 사람은 노화상이었다. 그는 구체적으로 사람을 지적하며 말을 했다. "진 장문인!" 진인문은 다시 놀라며 대답을 했다. "예, 대사님!" "아까도 말씀을 드렸습니다만 이렇게 많은 무림의 고수들께서 이 깊은 산중에 무슨 일로 오셨습니까? 혹시 여기에 묻혀 있는 사람 이 우리 아이에게 남긴 물건 때문이오?" "예에?" 진인문은 다시 놀랄 수밖에 없었다. 그는 최소한 노화상이 처음에 는 발뺌을 할 줄 알았다. 그런데 노화상은 의외로 쉽게 말을 꺼내 는 것이었다. 진인문은 기회를 놓치지 않고 대답을 했다. "실상은 그렇습니다. 제왕성의 명령을 받고 제자들을 보낸 후에 걱정이 되어 이렇게 달려왔습니다." 대답이 끝나자 수십 개의 눈동자가 비웃음을 담고 진인문을 향해 집중되었다. '비열한 인간. 숨어서 같이 지켜보고선 뒤따라 왔다니?' '저런 인간들 때문에 숙부님께서 강호의 앞날을 걱정하셨구나.' 그런데 이어지는 노화상의 말은 사람들의 기대를 완전히 저버린 것이었다. "그것은 이미 저 아이의 손에 넘어갔으니 저 아이와 같이 의논해 보시오." "예에?" 진인문은 완전히 좋다가 말았다. 이제 모든 것이 원점으로 돌아가고 말았다. 상황이 더욱 어려워진 셈이다. 고수들은 숨어서 상황을 지켜보면서 현수가 다루기가 쉽지 않은 청년이라는 것을 감지했다. 이번에는 사파쪽에서 먼저 나섰다. 그들은 정파보다는 유리한 상황이라고 판단한 모양이었다. "젊은이, 나는 마령장(魔靈莊)의 장주인 귀수(龜首)라고 하네. 나 는 자네에게 한 가지만 묻고자 하는데 도와줄 수 있겠나?" 그는 나이가 이미 육십에 가까운데도 현수에게 정중하게 말했다. 모두의 시선이 현수에게 집중되었다. 사파쪽에서는 기대감을 가지고, 그리고 정파쪽에서는 혹시나 현수 가 자신들에게 나쁜 감정을 가지고 사파에게 유리한 말을 하지 않 을까 걱정을 하면서....... 과연 정파의 걱정대로 현수는 순순히 말을 했다. "말씀하십시오. 세이경청(洗耳敬聽)하겠습니다." 귀수는 기회를 놓치지 않고 즉시 말을 했다. "대사님의 말씀대로 자네가 비도를 가지고 있는 것은 분명한가?" "예, 그렇습니다. 철혁이라는 분께서 마지막 유언으로 저에게 남 기신 것입니다." "아!" 주위에서는 찬탄의 소리가 들려왔다. 그런데 이상하지 않은가? 현수는 분명 비도를 불태우지 않았던가? 이것이 노화상과 그가 세운 계획인가? 하여튼 조금만 더 두고보 자. 다시 귀수의 말이 계속되었다. "그럼, 그것을 어떻게 할 생각인가?" "예, 그것이 지금 소인의 고민입니다. 상황으로 봐서는 저는 그것 을 지킬 능력이 되지 않는 것 같고, 그래서 그것을 다른 분에게 드렸으면 합니다만 이 자리에는 너무 많은 분들이 모여 있으니 어 떻게 해야 할지를 모르겠습니다." 현수의 한 마디 한 마디에 사람들의 표정은 수시로 바뀌었다. 그의 말이 끝나자 주위에는 다시 정적이 흘렀다. "......." 현수의 말은 핵심을 찌르는 말이었다. 비도는 한 장뿐인데 모인 사람들은 수십 명에 이르니 당연한 지적 인 것이다. ⑦ 다시 주위의 분위기는 흉흉해졌다. 어느새 사람들은 정사파로 나눠져 긴장감이 감돌았다. 이때 생김새가 곰과 같이 생긴 중년인이 나서며 말을 했다. "하하하, 더 이상 시간을 끌지 말고 결판을 냅시다. 보물은 하나 뿐이니 무림의 법칙대로 마지막 남은 사람이 차지하면 될 게 아니 오." 그는 장강수로맹의 맹주인 웅마(熊魔) 등발(鄧拔)이었다. "좋소. 우리도 그 말이 나오길 기다렸소이다." 혜진자가 맞대응을 하자 상황은 금방 살벌해졌다. 양쪽은 마치 기다렸다는 듯이 싸울 태세를 갖추었다. 공격은 사파쪽에서 먼저 하기 시작했다. "위선자들의 집단인 정파를 무찌르자!" "사를 멸하고 정을 세우자!" "얍! 차!" 주위는 순식간에 싸움터로 변하고 말았다. 창창창! 퍼버퍽! 헉! 케엑! 곳곳에서 병기들이 부딪히는 소리가 들리고, 간간히 사람들의 비 명소리도 들렸다. 하지만 꽤 많은 시간이 흘렀는 데도 좀처럼 승부는 나지 않았다. 많은 부상자가 생기긴 했지만 숫자도 비슷하고 실력이 비슷해 단 시간에 승부를 낼 수 없는 싸움이었다. 그렇게 약 반 시진 정도 흘렀을까? 양 진영은 누가 먼저랄 것도 없이 자연스럽게 싸움을 중단했다. 이어서 양 진영에서 한 사람씩 앞으로 나서며 말을 했다. 정파에서는 혜진자가 나섰고, 사파에서는 귀수가 나섰다. 먼저 혜진자가 나서며 말했다. "장주! 더 이상 이런 식으로의 승부는 곤란할 것 같소이다." "그러면 어떻게 하는 것이 좋겠소?" "우리의 생각으로는 양쪽의 대표를 선발하여 많이 이기는 쪽에서 비도를 차지하는 것으로 하는 것이 어떨까 하오만......" 혜진자의 얘기는 비교적 적절한 제안이었다. 귀수는 즉시 다른 사람들과 의논을 하여 대답을 했다. "좋소이다. 우리도 동의하오. 그러면 대표는 몇 명으로 하면 좋겠 소?" 정파쪽에서는 이미 준비가 되었던지 즉시 대답을 했다. "다섯 명 정도가 좋을 듯 하오." "그렇게 합시다." 이렇게 하여 양측은 대표를 내보내 승부를 결정짓기로 했다. 헌데 여기에 다시 복병이 나타났다. 지금까지 가만히 지켜보기만 하던 노화상이 앞으로 나서며 이의를 제기했다. "듣자 듣자 하니까 얘기가 이상한 방향으로 흘러가는군. 현수야!" "예, 할아버지!" "너는 혹시 여기에 계신 분들에게 비도를 준다는 얘기를 한 적이 있느냐?" "아닙니다. 고민을 하고 있다는 얘기는 했지만 여기에 계신 분들 에게 준다는 얘기는 한 적이 없습니다." 이게 무슨 뚱딴지같은 소린가? 목숨을 걸고 싸우고 있는 사람들에 게 줄 의사가 없다니? 고수들의 반발은 당연한 것이었다. 진인문이 놀란 눈빛으로 나섰다. "대사님, 그게 무슨 말씀입니까? 아까는 분명히......." 하지만 그도 자신있게 말하지는 못했다. 현수가 사람들이 많아서 나눠주기가 곤란하다는 말을 했을 뿐이지 자신들에게 꼭 준다는 말을 한 적은 없다. 그것은 자신들이 마음에 들지 않으면 다른 사람들에게 줄 수도 있 다는 뜻도 된다. 다시 노화상이 나서며 말을 했다. "껄껄껄, 그렇게 놀라지들 마시오. 그렇다고 다른 사람들에게 주 겠다는 말이 아니오. 이 늙은 화상으로서는 더 이상 여러분들이 싸우는 것을 볼 수가 없어서 드린 말씀이오." "휴우......!" "아!" 노화상의 말에 주위에서는 안도의 한숨소리가 연달아 들려왔다. 진인문은 다시 나서며 말을 했다. "그럼, 대사님께 좋은 의견이라도 계십니까?" "껄껄껄, 좋은 의견이랄 것은 아니지만 여러분들이 이 자리에서 굳이 싸우지 않아도 될 방안은 있소이다만." 노화상이 싸우지 않아도 되는 방안이 있다고 하자 모두들 고개를 갸우뚱하면서도 궁금해했다. "말씀해 보시지요." 귀수가 말했다. "별다른 것은 아니오. 다만 싸움을 한 일 년 정도만 뒤로 미루자 는 것이오." "어떻게요?" "일단 비도는 반으로 잘라 정, 사파가 나눠 가지고 앞으로 일 년 후 개봉에서 전무림인들이 참석하는 무림대회를 개최하여 최후의 승자에게 그 비도를 주는 것이 어떻겠소?" "......." 다시 침묵이 흘렀다. 사람들은 서로간에 이해득실을 따졌다. 잠시 시간이 흐른 후에 양쪽에서 반응이 나왔다. 양쪽 다 동의를 했다. 모두를 잃는 악수를 두기보다는 일시적인 휴전을 갖는 것이 유리하다고 판단한 것이었다. 하지만 아직까지 문제가 완전히 해결된 것은 아니었다. 그 반쪽의 비도를 누가 보관하느냐 하는 문제가 남아 있었다. 어쩌면 이것이 더 어려운 문제일지도 모른다. 위험부담이 있긴 하 지만 비도을 보관한다는 그 자체만 가지고도 정, 사파의 중심문파 로 인정받는다는 것이기 때문에 서로가 군침을 흘리는 것이다. 그 문제도 노화상이 간단히 해치워 버렸다. "그것도 이 늙은이가 제안하는 것이 제일 원만할 것 같아 얘기를 하겠소이다. 정파는 소림에서 맡도록 하고, 사파에서는 수로맹이 맡는 것이 어떻소이까?" "으음, 역시!" "그게 좋을 듯 합니다." 예상외로 쉽게 동의가 되었다. 지금까지 노화상과의 관계를 고려하여 관망하고 있던 소림사의 장 격각주 경오대사는 연신 불호를 외쳐댔고, 수로맹의 맹주인 등발 은 기뻐 어쩔 줄을 몰랐다. 하지만 그들도 앞으로 닥칠 자신들의 위험을 미리 안다면 이렇게 기뻐하지만은 않았을 것이다. ⑧ 결정은 신속히 집행되었다. 현수는 가슴 속에서 양피지로 된 그림을 꺼내 반으로 찢어서 경오 대사와 등발에게 나눠줬다. 모두들 그것을 한 번이라도 보기 위해서 고개를 내밀었지만 두 사 람은 순식간에 품 속으로 감춰버렸다. 비도의 문제가 해결되자 정, 사파의 고수들은 즉시 철수하기 시작 했다. "대사님! 저희들은 이만 물러갈까 합니다." "다음에 기회가 있으면 다시 뵙기를 바랍니다." 정파의 고수들은 정중하게 인사를 했고, 사파의 고수들은 등발을 제외하고는 인사도 없이 모두 사라져 버렸다. 그들의 목적이 어디 에 있었는지를 여실히 보여주는 장면이었다. 사파에 이어 정파의 고수들이 사라지자 장내에는 세 사람만이 남 게 되었다. 이상한 일이었다. 분명 두 사람만 남아 있어야 하는데 아직 볼일이 남아 있는 사람 이 있었던가? 그는 점창파의 장문인인 마겸이었다. 그는 한참을 말없이 서 있다가 노화상이 철혁의 무덤가에 앉자 다 가가 다시 인사를 했다. "아까는 정식으로 인사를 드리지 못했습니다. 용서하십시오." 마겸은 무릎까지 꿇고서 인사를 했다. 무림의 예를 본다면 이런 경우는 사제의 경우나 인척이 아니면 좀 처럼 하지 않는 의식이다. 현수는 마겸과 노화상을 유심히 보았다. '오늘은 이상한 날이군. 이 분도 숙부님과 관계가 있는 것인가?' 마겸은 노화상이 대꾸도 않고 앉아만 있자 자신도 철혁의 무덤에 가서 절을 하며 눈물을 흘렸다. 현수의 예상대로 마겸도 철혁과 매우 깊은 관계에 있는 것 같았 다. 그렇지 않고서야 어떻게 남의 무덤가에서 눈물을 흘릴 수 있 겠는가? "죄송합니다. 저만 아니었다면 사형은 평범하게 살아갈 수 있었을 텐데......." 마겸은 노화상을 쳐다보지도 않은 채 말을 했다. 그도 노화상 못지 않게 철혁의 죽음을 슬퍼하는 것 같았다. "어찌 그것이 자네의 잘못이겠는가? 모두가 그 아이의 운명인 것 을......." 노화상의 말 속에는 깊은 회의와 한탄이 서려 있었다. 평생을 고난과 함께 하면서도 항상 미소를 잃지 않았던 포대화상 으로서는 어울리지 않는 모습이었다. 두 사람의 말에 의하면 마겸과 철혁은 한 사부 밑에서 같이 수학 을 한 동문이란 말인데, 그러면 철혁도 점창파 출신이라는 말인 가? 강호에는 그런 사실이 전혀 알려져 있지 않다. 만약 그것이 사실이라면 점창파는 그 사실을 널리 강호에 소문을 냈을 것이다. 그건 그렇고 마겸은 정신을 차리고는 노화상의 건강에 대해서 물 었다. "대사님의 건강은 어떻습니까? 혈색으로 봐서는 내상을 깊게 입으 신 것 같은데......." 사실이 그랬다. 마겸은 무엇보다도 노화상의 건강이 걱정되어 다 른 일행은 먼저 보내고 남아 있었다. 지금까지 노화상은 사람들에 게 상처를 숨기고 있었을 뿐이지 아주 위중한 상태였다. 만약 그 의 상처가 심하다는 것을 사람들이 알았다면 오늘의 싸움은 쉽게 끝나지 않았을 것이다. "껄껄껄, 자식을 먼저 보내고 이렇게 멀쩡히 살아 있는 것만도 이 상하지 않은가? 우왁!" 그는 결국 내상이 악화되어 피를 토하고 말았다. "할아버지!" "대사님!" 두 사람은 노화상을 자리에 눕히고는 각혈을 멈추게 하기 위해서 노력했다. 하지만 한참이 지나도록 기침과 각혈은 계속되었고, 심지어는 내 장의 토막까지 피속에 섞여 나왔다. 이 정도의 상태라면 대라신선 이 온다고 해도 가망이 없다. "할아버지!" 현수는 스스로를 자책을 했다. 자신이 후기지수들을 충동질하지만 않았더라도, 또 노화상이 막아 서기 전에 자신이 정신을 차려 방어를 했더라면 이런 일은 일어나 지 않았을 것이라고 후회했다. '이것은 모두 나의 어리석은 행동 때문이다. 아, 할아버지!' 이렇게 자신을 학대하고 있을 때 노화상이 부르는 소리가 들려왔 다. "현수야! 너무 슬퍼하거나 자책하지 말아라. 나의 죽음은 이미 예 정되어 있었다. 이런 일이 아니더라도 나는 올해를 넘기지 못할 운명이었다. 나는 오히려 너를 위해서 죽는다는 것이 이렇게 기쁠 수가 없단다." "할아버지!" 현수는 노화상과의 지난 인연을 생각하면서 하염없이 눈물을 흘렸 다. "내가 죽더라도 평소에 가르친 말들을 잊어서는 안 되느니라. 알 겠느냐?" "예, 할아버지. 명심하겠습니다." "내가 너에게 가르친 것이 무엇이더냐?" 마지막 죽어가는 사람이 이게 무슨 귀신 씨나락 까먹는 소린가? 마겸은 두 사람의 얘기를 이해하기 힘들었으나 개념치 않고 듣고 만 있었다. "항상 마음을 정갈히 하고 깨끗이 살면 평안 속에 살 수 있다고 하셨습니다." 현수는 슬픈 심정을 억누르고 침착하게 말을 했다. "그래, 잘 기억하고 있구나. 어려울 때일수록 더욱 마음을 정히 가져야 하... 느니... 라." 그의 목소리는 서서히 약해져 갔다. 노화상은 마지막 힘을 내어 마겸을 불렀다. "자... 장문인!" "예, 대사님! 말씀하십시오." 마겸은 노화상에게 바짝 다가가 대답을 했다. "내가 죽으면 당분간만이라도 이 아이를 맡아주시게. 부... 부탁 을... 툭!" "할아버지! 할아버지! 크흐흑!" "대사님!" 한 시대를 민중들의 삶 속에 깊이 자리하고 있던 노승려는 평소 그의 바램대로 세존의 품으로 떠나갔다. 하지만 민중들에 대한 그의 사랑은 영원히 그들의 가슴속에 살아 숨쉴 것이다. ⑨ 잠시 후 철혁이 누워있는 옆자리에는 또 하나의 봉분이 만들어졌 다. 살아 생전 이루지 못했던 부자간의 정을 저 세상에서나마 이 룰 수 있기를 바라는 두 사람의 마음을 담기라도 하듯이. 현수는 노화상의 봉분 주위로 꽃잎을 뿌리며 슬픔을 달랬다. '할아버지 꽃과 함께 따뜻한 나라로 가십시오. 먼 훗날 언젠가는 다시 만날 날이 있겠지요. 벌써 그날이 그리워 집니다.' 마겸은 현수의 행동을 유심히 보면서 왠지 정(情)이란 감정을 느 꼈다. '마음이 따뜻한 아이로구나. 살아온 과정이 그리 순탄치만은 않았 을텐데도 저렇게 맑은 심성을 지니고 있다니.......' 마겸과 현수는 노화상의 무덤에 마지막으로 비문을 세워주고는 한 참을 그 자리에 앉아 얘기를 나누었다. "자네는 대사님의 말씀대로 나를 따라 나설 수 있겠는가?" 마겸이 먼저 말문을 열었다. "아직까지는 잘 모르겠습니다." 솔직한 말이었다. 그는 노화상이 없는 상황을 단 한 번도 상상해 보지 않았기 때문 에 어떻게 할지 판단이 서질 않았다. "나는 자네가 진짜로 비도를 주었다고는 생각하지 않네. 하지만 그 사실도 언제가는 드러날 수밖에 없다네. 그때는 자네도 정말 위험할지도 모르지. 나는 고수들이 모두 떠나고서 그 뒤를 따르는 배후의 음모자들을 보았다네. 그들은 결코 자네를 놓치지 않을 걸 세." 마겸의 말처럼 정사간의 고수들이 싸움을 벌일 때에도 숲 속에는 정체를 알 수 없는 복면인들이 숨어 있었다. 그들은 고수들이 모 두 사라지자 그 뒤를 추적해 갔다. "그러면 어떻게 하는 것이 좋겠습니까?" 현수는 마겸이 가짜 비도를 줬다는 것을 알고 있다고 해도 별로 놀라지 않았다. "일단은 스스로 몸을 지킬 수 있는 무공을 익혀야 하네. 비록 우 리 점창파가 강호 제일의 문파는 아니지만 열심히 수련하면 어느 정도의 성과는 있을 걸세." 마겸은 노화상의 유언을 지키고 싶은 모양이었다. 현수도 현재로서는 별다른 계획이 없는지라 마겸의 얘기에 동의를 했다. "그렇게 하도록 하겠습니다. 앞으로 많은 지도를 부탁드리겠습니 다." 현수는 자리에서 일어나 정중히 인사를 했다. "나의 뜻에 따라줘서 고맙네." 마겸은 현수가 동의를 하자 매우 흡족해 했다. 이렇게 두 사람은 점창파로 향하게 되었다. ⊙ 1권 제5장 밭을 메는 노인 ① 팍! 팍! 밭을 메는 노인의 동작은 보통의 농부들처럼 아주 익숙했다. 그의 손동작에 의해서 밭에는 고랑이 만들어지고, 잡초들도 뽑혀 져 반나절만에 집터만한 밭이 옥답(沃畓)으로 변해버렸다. "껄껄껄, 아직도 나의 솜씨는 녹이 쓸지가 않았군. 나의 계획이 모두 이뤄진다면 여생을 이렇게 보내는 것도 나쁘진 않겠군." 노인은 인생의 말년을 설계하면서 마냥 즐거운 표정이었다. 그는 이마에 고인 땀을 소매로 훔치며 이번에는 밭에 물을 주기 위해서 자리에서 일어났다. 이때 지금까지 평안해 보이던 그의 얼굴에 잔주름이 고였다. "쯧쯧, 당분간은 나를 찾지 말라고 했거늘......" 독백이 끝나자 그의 몸은 유령처럼 사라져 버렸다. 평범해 보이던 노인이 무림의 고수였던가? 아니, 무림의 고수라 할지라도 그 정도의 신법은 결코 펼칠 수 없 을 것이다. 노인이 밭을 메던 곳에서 조금 떨어진 곳에는 작은 정자(亭子)가 하나 있었다. 그곳에는 지금 두 사람이 마주 앉아 있었다. 한 사람은 조금 전까지 밭을 메던 노인이고, 다른 한 사람은 복면 을 한 인물이었다. 노인에게서는 밭을 메던 초라한 모습은 조금도 찾아 볼 수가 없었 다. 그의 모습은 만인(萬人)을 발 아래로 굽어 보는 지배자의 풍 모(風貌)였다. "당분간은 나를 찾지 말라고 하지 않았더냐?" 노인은 복면인에게 질책을 했다. 복면인은 노인을 공경해선지 아니면 겁을 먹어서인지 엎드려 고개 도 들지 못하고 간신히 말을 했다. "급히 보고드릴 일이 생겼습니다. 용서하십시오." 복면인의 말에도 노인은 여전히 노기를 누그러 뜨리지 않았다. 그는 자신의 생활이 방해받는 것을 극도로 싫어하는 눈치였다. "명색이 부교주라는 놈이 어떻게 일을 처리하기에 나까지 성가시 게 하는 거냐? 도대체 무슨 일이야!" 부교주? 그러면 철혁을 공격했던 바로 그 복면인들의 우두머리란 말인가? "노야(老爺)! 노여움을 푸십시오. 무림수호령패에 대한 보고입니 다." 부교주는 노인을 노야라고 불렀다. "뭐라고? 방금 무림수호령패라고 했느냐?" 노인도 수호령패란 말에 놀라는 눈치였다. "예, 그렇습니다. 수호령패가 숨겨져 있는 곳이 기록된 비도가 강 호에 유출되었습니다." "으음! 칠백 년 동안이나 나타나지 않았던 수호령패가 출현하다 니.... 과연 이것이 길인가 아니면 흉인가?" 노인은 아주 심각한 표정을 지었다. "의외의 변수가 등장했군. 그래, 그것이 지금 누구의 수중에 있느 냐? 설마 제왕성주에게 넘어간 것은 아니겠지? 정사삼종사의 권위 는 우리도 부정할 수 없다." 노인은 제왕성주를 거론했다. "예, 그렇습니다. 그들도 비도(秘圖)를 얻기 위해서 날뛰고는 있 지만 아직까지는 손에 넣지 못했습니다." 부교주는 제왕성의 상황도 정확히 알고 있는 듯이 말했다. 강호에 이 정도의 정보력을 지니고 있는 집단은 그리 흔하지 않 다. 그리고 아직 강호에 이와같은 조직이 있다는 것은 알려지지 않았다. "크크크, 그럴테지. 그 역시도 수호령패를 손에 넣어야만 무림을 완전히 정복할 수 있다고 생각할 테니까. 하하하! 하지만 그렇게 될 수는 없지. 그래 그 비도는 어떻게 되었느냐?" "예, 비도는 반쪽으로 나눠져 지금 각각 수로맹과 소림사로 옮겨 지고 있는 중입니다. 저희들은 계속 추적을 하고 있습니다." "수로맹과 소림사라! 좋다. 일단은 수로맹을 접수하고 반쪽을 회 수해라. 소림사는 아직 건드릴 단계가 아니다. 일은 빠르게 흔적 을 남기지 않고 처리하도록." 노인은 개방과 함께 강호제일의 규모를 자랑하는 수로맹을 접수하 는 것을 간단하게 말을 했다. 부교주도 마찬가지였다. 그는 즉시 대답을 했다. "알겠습니다. 노야!" "제왕성은 어떻게 되어가고 있느냐?" 노인은 제왕성에 대해서 물었다. "예, 제왕성은 우리가 심어 놓은 간세들에 의해서 벌써부터 분열 의 조짐이 보이기 시작하고 있습니다." 부교주에 말에 의하면 이들은 오래 전부터 제왕성에 첩자를 심어 놓고 조종을 하고 있다는 말인데, 이들이 과연 누구길래 중원 무 림의 지배자인 제왕성마저 마음대로 요리를 한다는 말인가? "제왕성과는 아직 전면전을 치를 때가 아니다. 제왕성이 완전히 분열되기 전까지는 지켜본다. 그 동안은 활동에 철저히 신경을 쓰 도록 해라." 그리고는 노인은 등을 돌려 버렸다. 축객령이었다. "예! 알겠습니다." 하지만 부교주는 대답을 하고도 돌아가지 않고 그대로 있었다. 이번에는 노인은 고개를 돌리지도 않은 채 말을 했다. "다른 할 말이 있느냐?" "예, 노야! 왕야께서 찾아 오셨습니다." 그 말에 노인은 몸을 홱 돌리며 되물었다. "창선왕이 나를 찾아왔다는 말이냐?" "그렇습니다." "껄껄껄, 오늘은 매우 기분이 좋은 날이구만. 수호령패에 창선왕 까지... 좋아, 좋아. 어서 뫼시어라!" "예. 노야!" 대답과 함께 부교주는 바람처럼 사라졌다. 노인은 부교주가 사라지고도 한참동안 흐뭇한 표정으로 독백을 했 다. "천하일통의 날이 멀지 않았다는 징표다. 하늘이 나를 도우고 있 음이야. 으하하하!" 천하일통? 그것은 단순히 무림 정복만이 아니라 황실까지 포함한 지배를 말 하는 것이었다. 헌데 감히 황실까지도 넘보겠다는 욕망을 가진 이 사람은 과연 누 구일까? 그리고 과연 그런 능력을 지니고서 일을 벌이는 것일까? 왕조의 수립은 하늘의 뜻이 있어야 하며, 백성들로부터 민심을 얻 어야 하는 어려운 과정을 거쳐야 하는 법. 과연 노인의 뜻대로 만 사가 쉽게 풀릴까? ② 잠시 후 정자에는 또 다시 두 사람이 마주 앉았다. 노인은 그대로지만 상대가 부교주에서 다른 사람으로 바뀌었다. 분위기도 조금 전과는 판이하게 달랐다. 우선 정자 위에는 두 사람을 위한 다과상(茶菓床)이 차려져 있고, 대화의 내용도 아주 순조로웠다. "그 동안 너무 격조했네. 자네가 여러 번 청했지만 집사람이 몸져 눕는 바람에 몸을 빼낼 수가 있어야지?" "그래, 제수씨는 몸이 좀 어떠신가?" 노인의 말에 상대방은 표정이 어두워졌다. "먼저 떠났다네. 생전에는 곧잘 자네 얘기도 했었지." 노인도 표정이 일그러졌다. "미안하이. 나는 그것도 모르고 가보지도 못했네. 제수씨는 젊은 시절 나의 가장 강력한 후원자이기도 했었지." 두 사람은 오랜 세월 동안 알고 지낸 사이인 모양이다. 아주 격이 없이 이야기를 나누고 있었다. 다만 노인과 마주하고 앉은 사람은 나이는 노인과 비슷해 보이지 만 옷차림이나 풍모는 다르게 보였다. 왕족들만 입는 용포에 행동 거지 하나하나가 범인들로서는 흉내조차 낼 수 없는 기품이 서려 있었다. 이 노인이 바로 부교주가 말한 창선왕이라는 사람인가? 창선왕(蒼宣王). 당금 팔십이 세. 현 황제인 정문제(鼎聞帝)의 숙부이자 황실 제일 의 어른이기도 한 사람. 이미 이십여 년 전에 초야(草野)에 묻혀 속세와 인연을 끊었다고 알려진 인물이다. 헌데 어찌 이와같은 중원의 제일 어른이 볼품 없이 밭이나 메고 있는 노인과 호형호제 할 수 있을까? 그것도 자세히 보면 창선왕 이 노인에게 한 수 접고 들어가는 듯한 느낌마저 들고 있으 니....... 이제 이야기는 본론으로 들어가고 있었다. "그래, 그 동안 자네는 내가 제안했던 얘기는 생각을 해 보았던 가?" 노인이 다소 표정을 굳히며 창선왕에게 물었다. "......." 창선왕은 노인의 질문에 답은 하지 않고 자리에서 일어나 정자를 둘러 보았다. "꽃이 아름답군. 이곳은 올 때마다 느끼는 것이지만 편안하게 여 생을 즐기기에는 좋은 곳일세. 자네도 이곳을 버리는 일이 없었으 면 하네." 그는 화병에 꽂힌 꽃을 만지면서 동문서답을 했다. 갑자기 노인의 얼굴이 일그러졌다. 창선왕의 말은 우회적인 거절을 의미했기 때문이다. 노인이 너무 큰 욕심을 내면 이곳마저 잃어버릴 수 있다는 뜻으로 해석될 수 있는 것이었다. 순간 찻잔을 들고 있던 노인의 손에 힘이 가해졌다. 부쉬쉬....... 찻잔은 노인의 내공을 견디지 못하고 가루로 변하고 말았다. '으음, 저 친구의 무위는 이제 입신의 경지에 이르렀구나. 저 정 도라면 천하가 욕심이 날만도 하지. 하지만 친구, 천자의 자리는 아무나 오를 수 있는 곳이 아닐세.' 창선왕은 노인의 무위에 놀라기는 했지만 전혀 기색의 변화 없이 노인의 앞에 다시 앉았다. "자네는 이인자(二人者)의 설움이 억울하지도 않은가? 자네의 대 에서 이루지 못한다면 후대에라도 적장자의 후손을 두고 싶지 않 다는 말인가?" 노인은 흥분하여 소리를 지르듯이 창선왕을 몰아세웠다. 하지만 창선왕은 입가에 미소까지 머금은 채로 답했다. "자네와 나는 욕심을 내기에는 나이를 너무 많이 먹었네. 하긴 자 네야 그 동안 이뤄 놓은 세력을 위해서라도 쉽게 포기하기는 힘들 겠지. 하지만 나는 이제 더 이상 세상에 미련이 없다네. 유일한 믿음이었던 내자마저 떠나고 없는 마당에 내가 뭘 더 욕심을 내겠 는가? 미안하이." 창선왕은 노인의 제안에 거절한다기보다는 뜻이 없음을 강조했다. 하지만 노인이 그 속뜻을 모를 리가 없다. '흐흐, 명분을 제대로 찾았군. 결국은 오래 전부터 반대를 하고 싶었으나 명분이 없어서 찾아 오지 못하다가 마누라가 죽자 이렇 게 오셨다는 말씀이군. 죽일 놈.' 노인도 창선왕의 속뜻을 알고는 있었지만 차마 노골적으로 말을 하지 못했다. 그의 말대로 자신이 어려운 시기에 가장 많은 도움 을 준 사람이 창선왕과 그의 부인이라 겉으로는 함부로 대할 수 없었다. 그것은 서로에 대한 신뢰가 아직까지 허물어 지지 않았다는 것을 의미하기도 했다. 노인도 창선왕이 반대를 하더라도 자신을 배신 할 사람은 아니란 것을 알고 있다. 오늘의 얘기가 수 년 전에 제 안되었던 것인데도 노인에게 황실의 체포령이 내려지지 않은 것만 봐도 알 수가 있다. "후후후, 자네의 뜻이 그렇다면 어쩔 수가 없지. 하지만 앞으로는 이렇게 친구로서 만날 일은 없을 걸세. 그 동안은 여러 가지로 고 마웠네." 서로의 얘기는 그렇게 끝나고 말았다. 창선왕의 노인에게 인사를 하고는 쓸쓸히 노인의 장원을 떠나갔 다. 창선왕을 뒷모습을 쳐다보는 노인의 얼굴은 악마의 표상 그 자체 였다. "크하하하하!" 그는 알 수 없는 웃음을 흘리며 어디론가 사라졌다. 헌데 창선왕이 떠나고 일 각도 지나지 않아서 노인이 지내던 장원 은 원인을 알 수 없는 화재로 완전히 잿더미가 되고 말았다. 과연 이것은 무엇을 의하는 것일까? ③ "후유! 괜히 놀랬군. 토끼 한 마리 때문에 놀라다니, 내가 너무 긴장을 한 것일까? 헌데 벌써 사형, 사제들과 헤어진 지가 이틀이 나 되었는데 아무런 낌새도 없질 않은가? 혹시 우리가 쓸데 없는 걱정을 한 것은 아닐까?" 소림의 경허(鏡虛)대사. 그는 장경각주 경오(鏡午)대사를 위시한 일행과 헤어진 후 벌써 이틀째 산길을 따라 소림으로 향하고 있는 중이다. 경오대사를 위시한 소림 승려들은 암중의 추적자가 있을 것을 대 비해서 모두 흩어졌다. 방금 경허대사가 토끼 한 마리가 나타나는 것을 보고는 혹시나 암습자인 줄 알고 경계를 한 것도 그때문이었 다. 경허대사는 다시 신색을 바로하여 앞으로 나갔다. 헌데 이상하게도 아까 느꼈던 불쾌한 기분이 토끼를 확인한 이후 에도 계속되었다. '이렇게 불길한 기분은 무엇 때문일까? 분명히 추적자가 없다는 것을 확인했다. 뒷머리를 자극하는 이 살기는 결코 동물이 발산하 는 것은 아니다.' 경허대사는 자신을 노리는 자가 있다는 것을 느꼈다. 하지만 그는 뒤를 돌아 볼 수도 없었다. 만약 추적자가 있는 것이 사실이라면 그것은 약점을 노출하는 것이 되기 때문이다. 추적자는 뒤에서 암습하지 않고 당당히 앞에서 나타났다. 경허대사의 길을 막아선 자는 황금가면을 한 인물이었다. 그는 아무 말도 하지 않고 경호대사가 다가오는 것을 지켜보고만 있었다. 분명히 그는 경호대사의 뒤쪽에 있었는데 어느새 앞쪽에 서 있었다. '이 자는 단순한 살수(殺手)가 아니다. 나는 아직까지 이런 기도 를 가진 자를 본 적이 없다. 장문인보다도 강한 기운을 가지고 있 는 자다.' 경허대사는 싸워보기도 전에 위기의식을 느꼈다. 일단 말문은 그가 먼저 열었다. "시주께서는 저에게 볼일이 있습니까?" 그는 정중하게 말을 했다. 반면에 황금가면은 냉정하고 음울하게 말을 했다. "나는 당신에게 볼 일은 없소. 하지만 비도에는 관심이 많은 사람 이오." '비... 비도? 과연 우려했던 일이 벌어졌구나.' 그래도 경허대사는 불심이 깊은지라 마음을 드러내지 않고 되물었 다. "비도라니, 그게 무슨 말씀이오?" 경허대사는 시치미를 뚝 뗐다. "크크크, 소림의 승려라 거짓말은 하지 않을 줄 알았더니 보물에 는 역시 세존의 가르침도 소용이 없구만. 그렇다면 할 수 없지. 내가 대신 세존의 가르침을 내릴 수밖에." 황금가면은 말이 끝남과 동시에 몸을 날려 경허대사를 공격했다. "후후, 나는 시간을 오래 끄는 것을 좋아하지 않는 편이라오." 그의 검은 매우 단순해 보였다. 하지만 경허대사는 검의 변화를 금방 읽어냈다. "허억! 이... 이것은?......." 검은 변화가 많을 뿐만 아니라 번개같이 빨라 경허대사가 몸을 피 해 죽장으로 막으려는 순간 이미 그의 몸을 관통하고 말았다. "어... 어떻게 이런 일이......." 그는 믿을 수가 없다는 듯이 눈을 크게 뜨고는 뒤로 쓰러졌다. 푸와아아....... 쿵콰당! 그의 몸은 뒤로 쓰러지면서 분리되었다. 실로 끔찍한 광경이었다. 주위는 온통 피로 물들었고, 경허대사의 몸에서 흘러나온 내장은 한참동안 꿈틀거렸다. 황금가면은 조금도 주저하지 않고, 경허대사의 품속을 뒤져 아주 정성들여 싼 보자기를 하나 꺼내었다. 그는 약간 흥분되었는지 가 면에 경련을 일으키면서 조심스럽게 보자기를 풀었다. 헌데 보자기를 푸는 순간 황금가면은 온몸을 '부르르' 떨었다. "이이익! 이번 것도 마찬가지다. 벌써 세번째다. 이들은 지금 나 와 숨바꼭질을 하고 있는 것이다. 후후후, 그렇다면 나는 철저히 술래가 되어 줄 수밖에... 나를 희롱한 대가가 얼마나 처절한지를 뼈저리게 느끼게 해 줄 것이다." 그는 보자기를 그 자리에 두고 몸을 날려 사라져 버렸다. 휘리리리...... 과연 황금가면의 정체는 무엇일까? 그의 경신술은 강호에서는 볼 수가 없는 초절정의 신법이었다. 한편 그가 떨어뜨리고 간 보자기 안에는 아무것도 그려져 있지 않 은 양피지 한 장만이 덩그렇게 들어 있었다. 황금가면의 말에 의하면 그런 것이 모두 세번째라고 했는데 그러 면 벌써 세 명의 소림 고수가 그에 의해서 당했다는 말이 된다. 소림사에서는 이번 비도 사건에 장경각주 경오대사를 위시해서 다 섯 명이 출도했으니 이제는 두 명만이 남아 있다는 말이다. 아마 도 비도는 그들 두 명 중에 한 명이 가지고 있을 것이다. ④ 예상은 그대로 적중했다. 지금 이곳에는 수십 명의 복면인들이 소림의 경오대사를 에워싸고 비도를 요구하고 있었다. "흐흐, 땡중! 우리 보고 지금 그 말을 믿으란 말인가? 크크크, 지 나가는 강아지가 웃겠구만." 복면인 중에서 한 사람이 나서며 경오대사를 다그쳤다. 아마 경오대사가 자기에게는 비도가 없다고 말을 한 모양이다. "믿고 안 믿고는 시주의 마음이오만 지금쯤이면 비도는 무사히 소 림에 도착했을 것이오." "뭐라고? 그러면 일부러 우리를 따돌리기 위해서 각자 흩어져 소 림으로 갔다는 말이냐?" "아미타불! 우리로서는 어쩔 수가 없었소이다. 시주들께서 이해해 주십시오. 일 년 후에는 반드시 무림을 위해서 내놓을 것을 약속 드립니다." 경오대사의 말에 복면인들 사이에서는 동요가 일어나기 시작했다. "이거 완전히 닭쫓던 개꼴이 되었군. 이제 어떡하지?" "아니야. 나는 저 땡중의 말을 믿을 수가 없어. 나는 저 놈을 요 절 내고 반드시 비도를 얻을 거야. 하얏! 나의 검을 받아라!" 흥분한 복면인은 검을 들고는 경오대사를 향해서 돌진해 갔다. 그는 흥분하여 현재의 상황을 망각하고 절기(絶技)를 사용하고 말 았다. "저건 곤륜(昆崙)의 무상검법(無上劍法)이 아닌가? 곤륜도 이번 일에 개입을 했군." 복면인의 정체는 그대로 드러나고 말았다. 지금 이 자리에는 대부분의 정파와 사파의 주요 고수들이 참석해 있었다. 하지만 모두들 자신의 내력을 숨기고 있었다. 원래 하류무사일수록 고수가 되고 싶듯이 문파들간에도 마찬가지 다. 무림에서 대문파에 의해서 약소문파가 받는 설움이란 당사자 가 아니고서는 이해하기가 어려울 정도로 처절하다. 이런 문파일 수록 수호령패와 같은 보물이 나타나면 집착이 남다를 수밖에 없 다. 아무리 왜소한 문파라 하더라도 정사삼종사의 절학이 담겨 있 는 수호령패만 차지할 수 있다면 일약 무림의 중심이 될 수 있다. 그래서 그들은 일약 대문파가 되고 싶은 욕망에 사생결단으로 나 서고 있는 것이다. 곤륜파의 경우가 바로 그렇다. 그들은 수호령 패를 차지해 구파일방의 말석에서 벗어나고 싶은 욕망이 남다르 다. 실수도 그 과정에서 나온 것이다. 복면인은 잠시 주춤하긴 했지만 이왕 드러난 사실을 무마할 수도 없고 해서 계속 공격을 했다. 하지만 경오대사로 말하면 소림에서도 장문인인 경봉선사와 쌍벽 을 이룰 정도로 무공이 뛰어난 인물이라 복면인은 상대가 되지 않 았다. "무상검법이 뛰어나긴 하지만 달마삼식을 이길 수는 없지." "아무리 그렇지만 저 자가 사생결단으로 덤벼든다면 만만치가 않 을텐데?" 사람들은 자신들의 목적은 잊은 채 두 사람의 싸움에 훈수를 두고 있었다. 탕탕탕! 복면인의 검과 경오대사의 지팡이가 부딪히는 소리다. 경오대사는 자신의 절기인 '달마삼식(達摩三式)'을 사용하지 않고 도 여유있게 무상검법을 막아냈다. 싸움은 채 십합도 지나지 않아 결판이 났다. 경오대사도 사제들이 걱정되어 마냥 시간을 끌 수만은 없었다. 흥분한 상태에서 무리하게 공격을 하던 복면인은 드디어 경오대사 의 주먹에 당하고 말았다. 퍽! 복면인은 경오대사의 백보신권에 내상을 입고 말았다. "크으으, 분하다. 하지만 언젠가는 이 설움을 갚아 줄 것이다." 복면인은 경오대사와 주위 사람들을 노려보고는 사라져 버렸다. 그는 경오대사가 굳이 제압하지 않았기 때문에 무사히 빠져 나갈 수 있었다. 복면인이 사라지자 장내에는 다시 긴장감이 감돌았다. 경오대사는 일을 빨리 끝내고 싶었던지 먼저 나서서 말을 했다. "시주들께서 저의 말을 믿지 않으니 증거를 보여드릴 수밖에 없겠 소이다." 그는 품 속에서 작은 보자기로 싸여진 물건을 꺼내더니 복면인들 을 향해서 던졌다. 휘리리리! "이것이 바로 소승이 가지고 있던 비도라는 것이오. 확인해 보시 오." "하얍! 타!" 여러 사람이 몸을 날렸으나 가장 앞에 있는 복면인이 나꿔챘다. 그는 많은 사람들이 쳐다보는 가운데 보자기를 풀었다. "이... 이런?" 보자기에는 경허대사의 경우와 마찬가지로 아무것도 적혀있지 않 은 양피지만 들어있었다. "그럼, 정말로 비도는 물건너 간 것인가?" 모두들 허탈감에 빠졌다. 어떤 이는 벌써 빠져나가는 사람도 있었다. 경오대사도 사제들을 만나기 위해서 복면인들과 함께 떠났다. 그렇다면 나머지 한 사람은 어떻게 되었을까? 그는 과연 소림사에 도착했을까? ⑤ 여기는 개봉에서 숭산으로 이르는 황하의 한 줄기. 개봉에서 숭산 소림사가 있는 곳으로 가기 위해서는 반드시 이곳 을 지나야 한다. 이곳 선착장에는 막 배가 도착하여 손님들이 내리기 시작했다. "사공양반, 수고하셨소." "예, 손님! 감사합니다. 다음에 또 뵙죠." 사람들은 내리면서 사공들에게 인사를 했다. 오랜 여행길이라 정 이 들었던 모양이다. 사람들은 하나 둘씩 배에서 내리고, 이제는 더 이상 내릴 사람이 없자 배는 다시 개봉으로 향하여 떠났다. "이쪽이 숭산(崇山)인가?" "아닐세. 그쪽은 정주(鄭州)쪽이네. 왼쪽 길로 가야 숭산이 나오 네." 사람들은 세 갈래의 길로 나눠진 곳에서 각자 흩어졌다. 배에서 내린 사람들 중에서 숭산으로 향하는 사람들은 채 십여 명 도 되지 않았다. 그들은 대부분 소림사에 물품을 공급하기 위한 상인들로 정기적으로 다니는 사람들이었다. 헌데 이들이 채 오십 장도 가지 않았을 때였다. 전방에 황금가면을 쓴 사람이 길을 막고 있었다. 그 자는 비도를 찾기 위해서 소림 고승을 세 명이나 죽인 사람이었다. 사람들은 무슨 영문인지 몰라 잠시 머뭇거렸다. "무슨 일이오? 우리는 소림사로 가는 사람들이오." 앞서 가던 상인이 말을 했다. 그는 소림사라는 말을 하면 상대방도 함부로 하지 못할 것이라 생 각하고 그렇게 말을 한 것이다. 스르르릉....... 하지만 상대방은 대꾸도 않고 검을 뽑아들고는 상인을 베어버렸 다. 쉬익! "으악!" 일은 순식간에 벌어졌다. "아악! 살인이다! 사람이 죽었다." 사람들은 사방에 피가 뿌려지며 상인이 쓰러지자 금방 공포에 휩 싸이고 말았다. 그들은 공포에 질려 도망도 치지 못하고 떨고만 있었다. "나는 한 가지 목적밖에 없다. 당사자는 그것이 무엇인지 분명히 알고 있을 것이다. 만약 사람들을 계속 해치고 싶거든 그대로 있 어도 좋다. 나는 모두를 죽이고 비도를 찾아가면 되니까. 자, 마 지막 기회다." 사람들은 황금가면이 비도라는 말을 해도 정확하게 뭘 말하는지를 몰랐다. "비도라니? 그게 뭐하는 거야?" "그게 뭐든 무슨 상관이야. 가지고 있는 사람은 빨리 그 물건을 저 사람에게 주시오." 사람들은 외쳐댔지만 아무도 나서는 사람은 없었다. 아니, 모두들 그렇게 말을 했기 때문에 겉으로 봐서는 당사자가 여기에 없는 것 같아 보였다. 헌데 경허대사와 그 동문들을 죽인 황금가면이 하필이면 왜 상인 들에게 비도를 요구하는 것일까? 그것은 마지막 남은 한 사람인 경목(鏡穆)대사가 변장을 하고 소 림사로 간다고 판단했기 때문이다. 황금가면은 더 이상 시간을 끌지 않았다. 그는 다음의 목표를 향 해 즉시 몸을 날렸다. "크아악!" "저... 저런 악독한......." "아! 우리는 이제 모두 죽게 되었구나." 사람들은 황금가면의 잔인한 행동에 치를 떨었다. "나는 지난 삼 일 동안 이 자리를 지켰다. 그 동안 단 한 사람도 이곳을 벗어나질 못했다. 너희들 중에 내가 찾는 사람이 없어도 좋다. 하지만 너희들은 단 한 사람도 살아남지 못할 것이다." 황금가면은 사람들의 죽음에도 눈하나 깜빡하지 않고 더욱 잔인하 게 말을 했다. "그럼, 도대체 얼마나 많은 사람들이 죽었다는 말인가?" 실로 잔인하고 치가 떨리는 말이었다. 설마하고 반신반의하던 사람들도 황금가면의 말을 듣고는 도망갈 궁리만 하고 있었다. 하지만 그들의 다리는 땅에 붙어 떨어지지가 않았다. 그런데 황금가면이 막 다시 공격을 하려고 할 때였다. 사람들 속 에서 그의 걸음을 막는 소리가 들렸다. "시주, 비도는 내가 가지고 있소이다." 사십 대의 상인 복장을 한 사람이 앞으로 나섰다. '시주'라는 말 을 쓰는 것으로 봐서 승려가 분명했다. 그는 황금가면을 노려 보 며 말을 했다. "시주는 정말 잔인한 사람이구료." "크크크, 인간은 그 누구나 마음 속에 잔인한 속성을 지니고 있 지. 나는 쓸데없는 말은 하기가 싫다. 비도만 넘겨주면 순순히 물 러나겠다." 승려는 황금가면의 말에 흥분하지 않고 찬찬히 말을 했다. "그 전에 여기에 있는 사람들은 모두 보내 주시오. 그들은 아무런 잘못도 없는 사람들이오." "하하하! 끝내 땡중의 속성은 버리지 못하는군. 좋다! 비도를 얻 는 기념으로 이들의 목숨은 살려주지." 황금가면의 말이 떨어지기가 무섭게 상인들은 모두 달아나고 말았 다. 후다다다닥! 삽시간에 일곱 명의 사람들은 시야에서 사라져 버렸다. 승려는 사람들이 보이지 않자 품 속에서 보자기에 곱게 싼 물건을 꺼내고는 말을 했다. "이게 바로 당신이 찾고 있는 비도요. 실력이 있다면 이것은 당신 의 것이 될 것이오. 하지만 그 전에 당신에게 한 가지 물을 것이 있소이다." 황금가면은 비도를 차지할 수 있다는 생각에 순순히 고개를 끄덕 였다. "얼마든지." "당신은 나의 사형들을 만났소?" 그 말은 모두 죽였냐는 말이었다. "후후, 소문대로 동문간에 우의(友誼)는 좋았던 모양이군. 경오땡 중을 제외하고는 모두 세존께 모셔다 드렸지." 그는 죽였다는 말을 너무 쉽게 했다. 황금가면은 그의 말대로 세 명은 모두 죽이고, 경오대사는 확인도 하지 않고 바로 이곳으로 왔다. 그는 경허대사의 말을 통해서 자 신이 유인되었다는 것을 알고는 이곳 소림사의 길목에서 기다리고 있었던 것이다. "아미타불, 아미타불!" 전후 사정으로 봐서 상인의 복장을 한 이 사람이 바로 경오대사의 막내 사제인 경목대사인것이 분명했다. 그는 불호를 외면서 사형들과 헤어지던 순간을 생각했다. ⑥ 그의 사형들은 경목대사의 반대를 무릅쓰고 희생양을 자처했다. 명분은 경목대사의 무공이 뛰어나다는 것이었지만 사실은 사제에 대한 사랑의 표현이었다. 그는 사형들의 당부에 따라 상인으로 변장해 가능한 빠른 길을 따 라 왔고, 마지막으로는 추적을 피하기 위해서 배까지 타고 왔지만 길목을 기다리는 황금가면에게는 역부족이었다. '사형들, 나는 형들의 희생에 보답을 하지 못할 것 같구려. 부디 극락왕생하소서.' 경목대사는 정신을 가다듬고 황금가면을 향해서 한 발 앞으로 다 가섰다. "시주께 한 수 가르침을 바랍니다." 그는 역근경(易筋經)의 자세를 취하고는 공격해 들어갔다. "호오, 역시 차기 장문인감 답군." 황금가면도 경목대사의 무공이 다른 세 명과는 차원이 다르다는 것을 알아 보았다. "타앗!" 황금가면도 검 대신 손과 발로만 경목대사와 겨루었다. "하앗! 이것은 어떤가?" 파파팟! "허억!" 경목대사는 황금가면의 반격에 크게 놀라는 눈치였다. "어떻게 당신이 그것을?" 경목대사는 황금가면의 무공을 알아보는 듯했다. 하지만 그는 믿 지 못하는 듯 잠시 멍하니 서 있었다. 그 순간. "하하하! 잘 가시게!" 푸아아! 경목대사가 잠시 주춤거리는 사이에 황금가면의 손이 그의 목을 뚫고 들어왔다. "끄아아, 다... 당신이 다... 당신... 툭!" 쿵! 황금가면이 손을 빼자 경목대사의 몸은 썩은 거목처럼 쓰러졌다. "후후, 이번 일만 아니면 소림의 기둥이 될 수 있는 아이인데.... 쯧쯧쯔." 황금가면도 경목대사를 죽인 것이 못내 아쉬웠던지 잠시 주춤거렸 다. 하지만 이내 시신의 몸을 뒤지기 시작했다. "흐음, 이것이 바로 비도인가?" 그는 격정에 싸인 사람마냥 잠시 보자기를 만지다가 풀어봤다. "아... 아니, 이럴 수가? 이럴 리가 없다. 도대체 어찌된 일인가? 그럼, 경오 그 땡중에게 속았단 말인가?" 보자기에는 이전과 똑같은 양피지가 싸여져 있었다. 황금가면은 분을 이기지 못하고 자신도 모르게 공력을 최대한 끌 어올리고 말았다. 콰과쾅! 쾅! 쾅! 쾅! 우두두두...... 황금가면의 내공이 폭발하는 순간 주위의 오 장 내에는 아무 것도 남아 있지 않았다. 사방의 아름드리 고목들은 뿌리째 뽑혀 날아가고, 바위와 돌들도 부숴져 날아가 버렸다. 황금가면이 내공을 갈무리하자 주위에는 경목대사의 시신을 제외 하고는 남아 있는 것이 없었다. 대신 이전에는 없었던 커다란 웅 덩이가 만들어져 있었다. 그는 정신을 차리고 곰곰히 생각해 보았다. '아무리 생각해 보아도 경오가 나를 속였을 가능성은 전무하다. 그가 뛰어난 무공을 가지고 있는 것은 사실이지만 나를 속일 정도 의 머리를 가지진 못했다.' 그는 경오대사를 잘 아는 모양이었다. 그렇다면 그 역시도 정파의 인물이라는 말인데....... 하지만 그의 행동을 본 사람이라면 결코 정파인이라고 믿지못할 것이다. 만약 정파에 이 정도의 가공할 무공과 잔인한 성격을 지 닌 인물이 있다면 향후 정파는 도탄에 빠질 뿐만 아니라 백성들로 부터도 지탄을 받게 될 것이다. 하여튼 곰곰히 생각을 하던 황금가면은 뾰족한 수가 떠오르지 않 자 포기하고 몸을 돌려 발걸음을 옮겼다. 그렇게 그는 약 이십여 장을 앞으로 나갔다. 그런데 그는 갑자기 고개를 돌려 경목대사의 시신을 보더니 다시 그 자리로 돌어왔다. "내가 왜 그것을 생각하지 못했을까? 비도를 꼭 보자기에 싸서 보 관할 필요는 없다. 만약 경목 이 자가 머리를 굴려 숨긴다면 어디 에 숨겼을까?" 그는 급히 죽은 경목대사의 시신의 옷을 벗기고는 온 몸을 뒤지기 시작했다. "하하하, 그러면 그렇지. 이런 곳에 붙여 놓으면 나를 속일 수 있 다고 생각했던 모양이지? 하하하......" 황금가면은 어느새 경목대사의 등 뒤에서 작은 비도를 뜯어내어 요모조모를 살폈다. '으음, 이상한 비도로군. 분명 수백 년이 된 것은 분명한데, 도저 히 무슨 내용인지를 알 수가 없다. 나머지 부분을 찾지 못한다면 풀기는 어렵겠군. 하긴 그 정도는 되야 비도라고 할 수 있지.' 황금가면은 비도를 손에 들고 흐뭇한 표정을 지으며 크게 웃었다. "크하하하... 주사위는 이미 던져지고 화살도 시위를 벗어났다. 이제 남은 것은 목표물을 향해서 쉼 없이 돌진하는 길 뿐이다. 나 의 길을 방해하는 자는 오로지 죽음뿐이다. 하하하......." 휘리리리...... 황금가면은 바람과 같은 경신술로 순식간에 공지를 벗어났다. 그가 떠나고 난 길목에는 잔인한 웃음과 진동하는 피비린내만이 남아 있었다. ⊙ 1권 제6장 독에 당하는 독파파 ① 작열하는 태양과 높은 습도. 남쪽으로 내려 갈수록 날씨는 더욱 기승을 부렸다. 오월 중순. 아직까지 여름이 되려면 멀었는데도 남쪽지방 특유의 기후 탓인지 사람들이 견디기가 힘이 들 정도의 더위였다. 대낮에는 길에 다니는 사람을 보기가 어렵고, 겨우 보이는 사람들 은 모두 나무 그들에서 땀을 식히고 있었다. 농사 일도 해가 질 무렵이 되어서야 겨우 할 정도로 무더웠다. 게다가 날씨는 연일 구름 한 점 없는 맑은 날의 연속이고, 예년에 는 낮에 자주 오던 소나기도 근래는 거의 오지 않았다. 길가의 누 렁이도 더위를 이기지 못하고 혀를 길게 늘어뜨리고 몸 속의 열기 를 밖으로 내몰았다. 그래도 인간 세상이 재미있는 것은 간혹 예외라는 것이 있기 때문 일 것이다. 지금 태양이 작열하는 남녘의 들판을 가로질러 걸어가고 있는 두 사람이 있다. 한 사람은 중년에서 장년으로 넘어가는 사십대 말의 중후한 분위기의 남자이고, 다른 한 사람은 아직 완전히 여물지 않은 십대 후반의 청년이었다. 오십대의 남자가 중후한 분위기라면, 청년은 갓 피어난 풀잎들의 싱싱하고 상큼한 냄새를 풍겼다. 다만 아쉬운 점이 있다면 중년의 남자는 깨끗하고 조금은 귀티가 나는 차림새지만 청년은 포대로 만든 옷을 입었다는 것이다. 포의를 입은 소년과 중후한 분위기의 중년인. 그렇다. 이들은 바 로 포대화상을 매령산에 묻고 점창산으로 향하고 있는 현수와 점 창장문인 마겸이다. 두 사람은 오랜 여행과 날씨에 지칠만도 한데 전혀 피곤한 기색도 없이 메마른 땅을 걸었다. 이들은 벌써 보름째 남쪽으로 향하고 있는 중이다. 점창산은 중원의 남단에 있는 남령산맥(南嶺山脈)에 위치하고 있 기 때문에 앞으로도 최소한 보름 정도는 더 가야 한다. 지금 이들이 지나고 있는 곳은 동정호(洞庭湖)를 지나 장사(長沙) 와 가까운 곳이다. 오늘 저녁은 장사에서 지내고 갈 예정이다. "현수야!" "예, 아저씨!" 현수는 마겸을 아저씨라 불렀다. "어제 가르쳐 준 화산파(華山派)의 매화십이수(梅花十二手)에 대 해서는 모두 이해를 했느냐?" "예, 이해는 했습니다만 아직 완전히 소화하지는 못했습니다." 현수는 겸손하게 말을 했다. "그럼, 매화십이수의 장단점을 말해 보아라!" 두 사람은 걸어가면서도 쉼 없이 무공에 대해서 얘기를 나누었다. 마겸은 현수가 총명하기는 하지만 무공에 대한 입문이 늦기 때문 에 대안을 마련했다. 수련은 점창파에 가서 하더라도 구결은 여행 길에 외우고 이해시키기로 한 것이었다. 그는 그 동안 가능한 많 은 문파의 무공을 설명해 주었다. 헌데 마겸은 날이 갈수록 현수에게 놀랬다. 먼저, 그는 현수의 체력에 경탄했다. 십칠 세이면 한창 체력이 왕성한 시기라 웬만한 운동이나 여행은 별로 힘들이지 않고 할 수 있다. 하지만 지금 두 사람이 하고 있 는 여행은 그리 간단하지가 않은 것이다. 더운 날씨에 여행하는 것은 내공을 익힌 무사들도 견디기 힘이 들텐데, 현수는 거의 보 름 동안 힘들다는 말 한 마디 하지 않고 잘 견뎌왔다. 마겸은 현 수를 유심히 관찰하면서 혹시 그가 무공을 익히지 않았을까 하고 의심도 해 보았지만 전혀 그런 기색을 느낄 수 없었다. 다만 현수 가 매일 하고 있는 호흡법이 효과가 있다고만 추측했다. 그것은 현수가 벌써 이 년 이상을 계속해왔던 것이다. 현수는 포대화상의 당부대로 마겸에게조차도 그림을 보면서 익힌 무공을 드러내지 않았다. 최소한 십 성 이상 익히기 전까지는 드 러내지 않을 생각이었다. 하지만 심법의 경우에는 하루도 빼놓을 수가 없어서 마겸에게 얘기를 했다. 그것도 마겸은 단순한 호흡법 정도로만 알고 있었다. 다음은 현수의 암기력과 이해력에 감탄을 했다. 마겸은 여행을 시작하면서 처음 며칠간은 하루에 하나씩 구결을 가르쳐주고 외우게 했다. 그런데 보통 사람들은 몇 개월이 지나도 외우지 못하는 것을 현수는 하루만에 외워버리는 놀라운 암기력을 발휘했다. 마겸은 현수의 뛰어난 암기력을 경험하면서 처음에 우려했던 마음 이 점점 사라져갔다. 그는 현수가 너무 늦게 무공을 배우는 것에 우려를 하고 있었다. 이후 며칠 동안 구결과 무공의 원리에 대해서 설명을 하는 과정에 서 현수의 이해력은 급속히 발전했다. 요즘 마겸은 하루에 다섯 개 이상의 구결을 현수에게 전달해 주고 있다. 이제는 그가 알고 있는 중요한 구결을 대부분 다 말해 주었기 때문에 그는 매일 새 로운 무공 구결을 기억해 내기 위해서 골머리를 앓고 있다. 이런 추세로 며칠만 더 가면 그의 밑천도 곧 바닥이 날 것이다. 하지만 현수가 그림의 무공을 연구하면서 무공구결도 익히고 있다 는 사실을 마겸이 안다면 그의 표정이 어떻게 변할까? 마지막으로 마겸이 놀란 것은 학문에 대한 현수의 지식이었다. 지난 칠 년 동안 포대화상은 천하를 주유하면서 현수에게 엄청난 양의 책과 접할 수 있는 기회를 만들어 주었다. 노화상은 항상 새 로운 지역으로 옮기면 현수를 서점에 데려다 주는 것을 우선으로 삼았다. 마겸은 불과 하루도 지나지 않아 현수에게 밑천이 드러나고 말았 다. 이처럼 마겸은 지난 보름 동안 현수와 여행을 하면서 자신의 일생 일대에 가장 뜻깊은 인연자를 만났다는 것을 느끼게 되었다. ② "화산의 매화십이수의 장점은 부드럽고 정심한 무공이라는 것입니 다. 만약 침착한 성격의 소유자가 매화십이수를 십이 성 익힌다면 가히 천하제일의 검수가 될 수도 있을 것입니다. 하지만 그 점이 동시에 약점이 되기도 합니다. 매화십이수는 남자들이 익히기에는 너무 부드러운 무공이라 보통 여인들이 익히기 마련인데, 그들은 십일 성까지는 오를 수 있으나 정심함이 부족하여 대성하기가 어 렵습니다." 현수는 완전히 소화하지 못했다고 했지만 사실은 그렇지가 않았 다. "하! 그래?" 마겸은 자신도 정확히 보지 못했던 점을 현수가 집어내자 놀랍기 도 하고 기가 차기도 했다. 사실 매화십이수는 화산파에서 만들어진 이래로 천여 년 동안 단 한 사람도 대성을 이루지 못했다고 알려져 있다. 그래서 최근에는 화산파의 절기에도 끼지 못하는 검법으로 전락하고 말았다. '저 아이가 그 사실을 미리 알지는 못했을 것이고, 그렇다면 무공 도 익히지 않은 아이가 어떻게 그것을 이해했을까? 실로 불가사의 한 일이다. 저 아이의 능력에 십 세 이전에만 무공을 익혔더라면 절세적인 고수가 될 수가 있을텐데.......' 마겸이 이런 생각을 하고 있을 때 현수가 질문을 해왔다. "아저씨!" "으응? 왜 그러느냐? 내게 할 말이 있느냐?" 마겸은 현수의 질문에 엉겁결에 대답을 했다. "소문이 사실인지 알고 싶어서 입니다." 갑작스럽게 무슨 소문을 말하는 것일까? "소림과 수로맹에 관한 것 말이냐?" 마겸은 현수의 질문을 미리 예상하고 있었다. "예! 그렇습니다. 저는 왠지 그 일이 마음에 걸립니다. 제가 가짜 비도를 그들에게 넘겨주지만 않았더라도 그런 일이 생기기지는 않 았을 텐데......" 현수는 자신이 준 비도 때문에 수로맹과 소림이 피해를 입었다는 생각에 마음이 편치 못했다. 그런데 소림의 얘기는 그렇다 하더라도 수로맹의 얘기는 또 무슨 말인가? 그들도 비도의 반쪽을 빼앗겼다는 말인가? 그 정도가 아니었다. 며칠 전부터 강호에는 장강수로맹과 관련해 서 다음과 같은 소문이 나돌았다. 장강수로맹은 맹주 등발(鄧拔)이 매령산에서 비도의 반쪽을 가지 고 돌아온 오 일 후에 신비의 세력에 의해서 완전히 멸문을 당했 다는 것이다. 생존자들의 증언에 따르면 약 이천여 명의 복면인들에 의해서 이 만여 명에 이르는 수로맹의 무사들이 하루 밤 사이에 완전히 도륙 을 당했다고 했다. <......한 마디로 복면인들은 야차와 같은 자들이었다. 그들은 침 탈을 한 이유에 대한 설명도 없이 무차별 살인을 했으며, 모든 것 을 불태워 버렸다. 우리는 무림에 그런 무서운 세력이 있는 줄은 꿈에도 상상하지 못했다.> 맹주인 등발도 다음 날 아침에 토막이 난 상태로 죽어 있었으며, 비도는 사라지고 없었다고 한다. 마겸도 그 얘기를 듣고 마음이 편치가 못했다. 단순히 소림이나 수로맹이 피해를 입었다는 사실 때문이 아니었 다. 두 문파에서 가져간 비도가 분실됨으로써 간신히 비도 문제에서 벗어난 현수에게 다시 정,사파의 눈길이 쏠리지나 않을까 하는 우 려 때문이었다. "그 점은 나도 걱정을 하고 있다. 우리는 지금부터 보다 주의를 해야 한다. 무림의 거대문파와 고수들은 다시 너를 노리게 될 것 이다. 점창산에 도착할 때까지는 최대한 충돌은 피해야 한다." 마겸은 현수에게 단단히 주의를 주었다. "알겠습니다. 주의하도록 하겠습니다." 이렇게 두 사람은 왠지 무거워지는 발걸음으로 장사를 향했다. 두 사람이 가고 있는 길을 따라 장사로 가려면 구릉과 같은 야산 을 지나야 한다. 근처에는 이곳 말고는 숲이 없기 때문에 한낮의 태양을 피하기 위해서 모여든 사람들로 붐비는 곳이다. 헌데 숲에는 현수와 마겸을 제외하고는 전혀 사람들이 보이지 않 았다. 자연 두 사람의 감각은 예민해졌다. 마겸은 현수에게 주의를 주었고, 현수도 그 전에 이미 느끼고 있 었다. 숲 속에는 보이지 않는 많은 사람들의 기운이 느껴졌다. '으음, 생각보다 빨리 나타났군. 이전보다 더 많은 사람들이 나타 난 것 같다. 쉽지가 않겠군.' 마겸은 심각한 표정을 지으며 주위를 경계하기 시작했다. 그렇게 두 사람이 숲의 중간 부분을 걸어가고 있을 때쯤이었다. 숲의 양쪽에서 일단의 사람들이 두 사람 앞으로 몰려 나왔다. 그 들은 이미 매령산에서 만난 적이 있는 정, 사파의 고수들이었다. 헌데 숫자는 오히려 더욱 불어났다. 이전에는 보이지 않던 문파들 도 나타났다. 정파에서는 소림과 점창을 제외한 대부분 문파의 수장들이 나타났 고, 사파에서도 수로맹을 제외하고는 대부분의 고수들이 나타났 다. ③ 마겸은 이미 예상하고 있었던 터라 담담하게 그들을 맞이했다. "이미 얘기는 끝난 걸로 알고 있는데 무슨 일로 이렇게 다시 찾아 주셨습니까?" 마겸의 말 속에는 다소 힐난의 의미가 담겨 있었다. 무림의 고수들이 어찌 그 말의 뜻을 모르겠는가? 하지만 그들도 만만치 않게 나왔다. "후후, 우리야 저 청년에게 볼 일이 있어서 왔소이다만 점창 장문 인께서는 저 청년과 무슨 관계가 있어서 오랜 시간 동안 함께 여 행을 하고 계시오?" 나선 사람은 곤륜파의 장문인인 모숙(毛熟)이었다. 그는 무공뿐만 아니라 정파의 모사꾼으로도 유명한 인물이다. 그 는 일단 현수와 얘기를 하려면 마겸의 기를 꺾어 놓아야 한다고 생각했는지 물고 늘어질 태세였다. 이때 모숙의 계획을 훼방 놓은 것이 바로 현수였다. "그 분은 저의 후견인이자 숙부이기도 하십니다. 저희들은 여러분 들께서 간여할 수 없는 사이지요." 현수의 말에 모숙은 더 이상 마겸을 걸고 넘어질 수가 없게 되었 다.그는 할 수 없이 현수에게 말을 걸었다. "공자! 우리는 소림과 수로맹의 소식을 듣고 공자의 신변이 걱정 이 되어 이렇게 부랴부랴 왔소이다." 과연 모숙은 모사꾼답게 능숙하게 말을 했다. 현수에게 잘 보이자 는 수작이었다. 현수는 모숙의 말에 정중하게 답례를 했다. "그 점에 대해서는 깊이 감사를 드립니다. 하지만 저는 비도에 대 해서 더 이상 아는 것이 없기 때문에 여러분들의 도움은 필요치가 않습니다." 현수는 정중히 거절을 했다. "하지만 그것은 공자의 생각에 불과하오이다. 비도를 노리는 자들 은 부지기수로 많이 있소이다. 그들은 모두 공자로부터 강제적인 방법으로 비도의 비밀을 알아내려고 할 것이오." 모숙은 집요하게 물고 늘어졌다. 겉으로 봐서는 현수가 그의 수에 말려들고 있는 것처럼 보였다. "그러면 장문인께서는 어떻게 하실 생각이십니까?" 현수는 완전히 걸려들고 말았다. '흐흐, 네놈이 걸려들지 않을 수가 없지.' "그럴 바에는 차라리 저희 정파와 함께 비도의 비밀을 풀고 수호 령패를 찾는 것이 어떻겠소이까?" 이것이 바로 그의 목적이었다. "......." 현수의 표정이 이상하게 변했다. 모숙의 말을 이해하지 못하겠다 는 표정이었다. 모숙은 금방 자신의 의도가 먹혀들지 않았다는 것을 깨달았다. '아니, 저... 저 놈이? 그럼, 걸려들지 않았다는 말인가?' 모숙은 갑자기 불안해졌다. 현수의 입가에는 비릿한 미소가 번져나왔다. "후후, 저는 장문인께서 아직 귀가 멀 정도의 연세가 되지 않았다 고 생각했는데 그렇지가 않은 모양입니다. 뿐만 아니라 장문인께 서는 기억력도 나쁘신 것 같군요. 저는 분명히 조금 전에 비도에 대해서 더 이상 아는 것이 없다고 말씀드렸는데 어찌 장문인께서 는 저와 함께 비밀을 푼다고 말씀하십니까? 그리고 한 가지만 더 여러분께 말씀을 드리겠습니다. 제 기억이 나쁘지 않다면 불과 보 름 전 매령산에서 비도에 관해서는 결정을 한 걸로 알고 있습니 다. 그렇다면 그 중간과정이야 어찌되었던 일 년 후에 모든 문제 를 푸는 것이 옳지 않겠습니까?" "......." 현수의 말에 대해서 아무도 대꾸하지 못했다. 대부분 매령산에서 결정을 할 때 같이 있었기 때문에 할 말이 없 었다. 이때 다시 마겸이 앞으로 나서며 말을 했다. "나는 이 자리에서 한 가지 슬픈 사실을 말씀드리고자 합니다. 지 금 이 순간 강호의 문파들이 비도를 가지고 다퉈서는 안 되는 이 유이기도 합니다. 여러분들은 혹시 이 자리에 한 분이 빠져 있다 는 생각이 들지 않습니까?" 마겸이 질문을 하자 주위는 약간 소란스러워졌다. "그래, 포대화상이 보이지 않는 것이 이상했어." "그렇지. 저 자리는 점창장문인이 있어야 할 자리가 아니고 포대 화상께서 계셔야 할 자리지." "어떻게 된 일입니까?" 사람들은 포대화상이 보이지 않는 것을 확인했다. 그러나 그것에 대한 입장은 정사파간에 서로 달랐다. 정파에서는 벌써 불안해지기 시작했고, 사파는 물고 늘어질 태세 였다. 마겸의 다음 말이 불을 당겼다. 그것은 마겸의 의도와는 전 혀 다른 방향이었다. "대사님께서는 당시 입은 상처로 그 자리에서 입적(入寂)하시고 말았습니다." 이 말에는 정파는 물론이고 사파 고수들까지도 놀랬다. "뭐라고? 돌아가셨다고!" "그럴 리가?" 사파고수들도 부상을 입었다는 정도로만 생각했지 그 자리에서 죽 었으리라고는 상상도 못했다. "......." 잠시 침묵이 흘렀다. 모두들 이 일을 어떻게 하는 것이 좋을지를 판단할 시간이 필요했 다. ④ 가장 먼저 입장을 정리한 사람은 마령장주(魔靈莊主) 귀수(鬼首) 였다. 그는 아주 침울한 표정으로 나서며 말을 했다. "이 일은 전 무림의 수치이며 중원의 슬픔입니다. 이 일은 절대 그냥 넘어가서는 안 됩니다. 이 일은 사파의 명예를 걸고 반드시 규명되고 처벌되어야 한다고 생각합니다." 그의 의도는 분명했다. 그는 말로는 노화상의 죽음을 애도하지만 실제 꿍꿍이속은 정파를 배척하려는 데 있었다. 귀수의 말에 정파도 가만 있지 않았다. 정파에서는 모숙이 나섰다. 오늘의 싸움은 정파의 모숙과 사파의 귀수간의 싸움이 되었다. "먼저 저는 정파를 대표해서 깊이 사죄의 말씀을 드립니다. 하지 만 귀장주의 말에는 어패가 있습니다. 진실은 반드시 규명되어야 하겠지만 당시 우리 모두가 그 자리에 있었고, 대사님께서도 이미 용서를 하신 일입니다. 그것을 가지고 다시 이 자리에서 거론한다 는 것은 온당치 못한 처사일 뿐만 아니라 고인의 뜻을 저버리는 일입니다." 모숙의 말은 상당히 논리적이었다. 그는 사실만을 근거로 해서 말 을 했다. 다시 귀수의 반론이 있었다. "그것은 단순히 논리적인 문제에 불과합니다. 살인죄를 범해 놓고 서 상대방의 가족이 용서를 했다고 해서 나라에서조차 무죄를 선 고한다면 국법은 어찌되겠습니까? 물론 우리는 정파의 제자를 살 인죄로 다스리자는 것은 아닙니다." "그렇다면 어떻게 하자는 거요?" 정파의 무리 속에서 터져나온 말이었다. 귀수는 기다렸던 말이라 즉시 대답을 했다. "우리는 이 문제를 도의적인 문제로 풀고자 하오. 그것은 돌아가 신 분에 대한 최소한의 예의외다. 따라서 우리는 이번 사건은 비 도와 관련해서 생긴 일이기 때문에 정파는 도의적인 책임을 지고 비도와 관련한 일체의 일에서 손을 떼야 한다고 생각하오." 귀수의 말은 정파의 거센 반발을 불러 일으켰다. "무엇이라? 네 놈들은 그 당시 지켜보고 있으면서 왜 막지 않았느 냐? 네 놈들은 도의적으로 문제가 없더란 말이냐?" "네 놈들이 비도를 독차지 하려는 의도를 모를 줄 아느냐?" "더 이상 말이 필요가 없소이다. 지난 번에 내지 못했던 결판을 이번에는 내야 하오." 결국 일은 벌어지고 말았다. 정파는 사파의 행태에 신경이 극도로 날카로와져서 금방이라도 공 격을 할 태세였다. 현수는 양쪽의 싸움을 말리기 위해서 나서려고 했다. 이때 마겸이 그를 말렸다. '우리가 빠져 나갈 수 있는 길은 이 기회를 이용하는 것 뿐이다. 두 세력이 싸우는 사이에 우리는 빠져 나가야 한다.' 현수는 나가려다 말고 다시 뒤로 물러났다. 이렇게 현수가 잠시 주춤하는 사이에 싸움은 시작되었다. 정파의 장문인들 뒤에서 사태를 지켜보고 있던 고수들이 먼저 공 격을 시작했다. "앗! 놈들이 공격을 시작했다. 한 놈도 살려 보내지 마라!" 사파에서도 준비를 하고 있던 터라 싸움은 금방 전면전으로 치달 았다. "챙! 챙!" "퍼벅! 윽!" "하얏! 나의 일검을 받아라!" "차핫! 어림 없는 수작. 마혈장(魔血掌)을 받아라!" 순식간에 장내는 부상자와 시신들이 널부러지고, 혼란이 일어났 다. 이제는 어느 누가 빠져 나가도 신경을 쓸 여지가 없는 상황이 되고 말았다. 한편 현수는 정, 사간의 고수들이 싸우는 모습을 보면서 지난 보 름 동안 마겸에게서 배운 구결과 실제 상황을 비교하느라 여념이 없었다. '으음, 사파의 무공에도 생각보다는 정심한 것이 많구나. 기회가 닿으면 연구를 해봐야 겠다. 저것은 곤륜의 무상검법이 틀림없다. 저 사람은 허리의 힘을 사용하지 않고 너무 팔에 의존을 해 위력 이 감소되고 있다. 저 사람은 누굴까? 소림의 승려는 아닌 것 같 은데 달마삼식을 사용하다니.......' 현수는 비록 자신이 직접 체험하는 것은 아니지만 무림 고수들의 싸움을 보면서 무공에 대해서 이해할 수 있는 좋은 기회를 가졌 다. 이렇게 현수가 한참 무공에 빠져 있을 때 마겸이 현수의 허리를 안고는 숲 속으로 사라져 버렸다. 쉬이이이...... 순간적으로 일어난 일이라 현수도 어쩔 수가 없었다. 모두들 싸움에 신경을 쓰느라 두 사람이 도망치는 것을 본 사람은 아무도 없었다. 두 사람은 이렇게 또 한 번의 위기를 간신히 넘겼다. 그러나 과연 앞으로는 어떤 위험이 두 사람을 기다릴지....... ⑤ 찻집은 작고 초라했지만 손님들은 제법 많았다. 이십여 개의 좌석에 거의 빈자리가 없을 정도로 붐볐다. 더운 날 씨에 시원한 차라도 마시며 더위를 피하려고 찻집을 찾았으리라. "아저씨, 그들은 어떻게 되었을까요? 사상자가 많이 나지 않았으 면 좋겠어요." "너무 염려말아라! 지난 번에도 보았듯이 실력이 비슷해서 사상자 는 그리 많이 나오지 않았을 거다." 마겸과 현수도 찻집에 앉아 얘기를 나누며 더위를 식혔다. 두 사람은 싸움의 와중에서 벗어나 장사로 들어가지 않고 우회하 여 남진했다. 충돌을 피하기 위한 고육책이었다. 그들은 비교적 빠른 속도로 이동한 덕택에 삼 일이 지나는 동안 아무런 장애도 만나지 않았다. "그래, 오늘은 어느 문파에 대해서 얘기를 해 볼 생각이냐?" 차를 마시던 마겸이 무공에 대한 얘기를 꺼냈다. "오늘은 아미파가 어떨까 합니다." "아미파?" "그렇습니다. 저는 지난 번 싸움에서 그들의 무공이 독특하다는 느낌을 받았습니다." 마겸은 현수의 말에 흥미를 느꼈다. 그는 현수와 여행을 하면서 어느새 그와 얘기하는 것을 즐기게 되 었다. 비록 아직까지는 원숙한 단계에 이르지 못했지만 현수의 무 공에 관한 얘기는 일반 강호인들에게서 들을 수 없는 점들이 많아 마겸에게도 배울 점이 많았다. 마겸은 현수의 얘기를 들으면 들을수록 자신도 강호의 무공에 대 한 선입견을 가지고 있다는 것을 절실히 느끼게 되었다. "어떤 점이 그렇더냐?" "저는 그들의 무공이 소림과 무당의 중간 지점에 있다는 생각을 했습니다." "소림과 무당의 중간지점?" 마겸은 벌써 흥미를 느끼기 시작했다. "그렇습니다. 그들의 무공은 기본적으로 소림에 뿌리를 두고 있지 만 여자라는 신체적인 약점을 무당의 무공을 통해서 극복하려는 노력의 흔적을 곳곳에서 볼 수가 있었습니다." "그래? 그럼, 너는 소림과 무당 무공의 근본은 무엇이고 차이점은 무엇이라고 생각하느냐?" 마겸은 현수의 얘기를 듣기만 하지 않고 현수도 고민을 할 수 있 도록 유도했다. "소림이나 무당의 무공이 활(活)에 근본을 두고 있음은 동일합니 다. 하지만 그 활을 실현시키는 방법에 있어서 소림은 마음을 존 중하는 반면, 무당은 행동을 중시합니다." "활(活)의 무공이라? 그렇다면 그것이 무공에서는 어떻게 나타나 느냐?" "마음을 중시하는 소림의 경우에는 기본수식(基本手式)을 수비에 두고 있는 반면에, 행동을 중시하는 무당은 공격에 그 기본수식을 취하고 있습니다." 현수는 거침없이 설명을 했다. 마겸도 현수가 시원하게 대답을 하자 신이 나서 말을 했다. "그래? 그러면 그 중간인 아미파는 어떤 무공을 취하고 있느냐?" 얘기는 이제야 본래의 자리로 돌아왔다. 헌데 현수는 여기서 잠시 머뭇거리다 말을 했다. "그 점은 저의 고민이 아니라 아미파의 고민이 아닌가 하는 생각 이 듭니다." "그건 또 무슨 말이냐?" "아미파의 무공을 보면 아미팔수(蛾眉八手)의 경우에는 여전히 소 림의 무공의 맥을 잇고 있는 반면, 좌불수(坐佛手)는 무당의 무공 의 영향을 받아 공격적이고, 광혜섬(廣慧閃)은 두 가지의 특성을 융화시키려 했으나 아직 완전하지는 못한 듯 합니다." "으음!" 마겸은 현수의 말에 신음을 발했다. '이것을 어떻게 이해해야 하는가? 불과 십칠 세의, 무공을 익히지 도 않은 아이가 구결만 가지고 한 문파의 무공에 대해서 이렇게 정확하고도 깊이있게 이해한다는 것을.......' 마겸의 고민을 이해할 만도 하다. 현수의 지적을 만약 아미파의 고승들이 들었더라면 아마 전 문도 들을 동원해서라도 현수를 없애려고 할 것이다. 아미파는 여인들 의 문파라 현수를 제자로 받아들일 수가 없기 때문에 자신들이 살 아남기 위해서 어쩔 수가 없을 것이다. 어느 문파나 자신의 무공을 현수처럼 속속들이 알고 있는 사람이 있다면 결코 마음이 편치 않을 것이다. 만약 그 자가 그 문파 무 공의 약점을 강호에 퍼뜨리거나 그 약점만을 대비한 무공을 만들 기라도 한다면 그 문파는 쇠퇴할 수밖에 없기 때문이다. 이렇게 두 사람은 한참을 무공에 대해서 얘기를 나누었다. 얘기는 점점 열기를 더해 이제 아미파에서 청성파로 넘어가려는 순간이었다. 옆에서 차를 마시던 사람들이 갑작스럽게 신음소리와 함께 쓰러지 는 것이 아닌가? "어... 어 왜 이러지? 쿠당탕!" "차... 차가 이상한 것 같다. 우억!" "도... 독이다!" 마겸과 현수도 급히 숨을 들이켜 보았다. '으윽! 중독되었다.' '단전이 뜨끔거린다는 것은 독에 중독되었다는 것인데? 그럼, 나 한 사람을 잡기 위해서 이 많은 사람들을 독에 중독시켰단 말인 가?' 현수는 자신이 중독되었다는 사실보다는 자신 때문에 희생되는 사 람들이 안타까웠다. 이때 주방쪽에서 웃으면서 걸어나오는 사람이 있었다. "낄낄낄, 기다린 보람이 있군. 마겸, 오랜만일세. 내 독의 맛이 어떤가?" "독파파! 당신이었군." 걸어나온 사람은 여자로 매우 이상하게 생긴 사람이었다. 나이도 많이 들어 보였지만 허리도 꾸부정하고 키는 겨우 십오 세 정도의 여아의 크기였다. "자네가 나를 알아주다니 고맙군. 하지만 이걸 어떡하나? 나는 지 금 자네에게 자비(慈悲)를 베풀 여유가 없는 걸?" 독파파는 마겸이 독에 중독되어 무공을 함부로 사용하지 못하는 것을 알기 때문에 여유를 부리며 말을 했다. 마겸이 독에 중독되 지 않았다면 그녀도 이렇게 나오지는 못했을 것이다. 독파파(毒婆婆). 나이는 정확히 알 수 없으나 전대의 독(毒)의 대가(大家)이다. 무 공은 별로 위협적이지 않으나 그녀가 과거 사파의 중심 문파 중의 하나였던 독문의 문주였다는 사실은 사람들로 하여금 공포를 느끼 게 했다. 독과 함께 태어나서 평생을 독과 함께 살아온 그녀는 비 록 독황(毒皇)의 경지에는 이르지 못했지만 독에 관한한 자타가 인정하는 절대자였다. 무공의 고수들이 만나기 제일 꺼려하는 사 람 중에 한 사람이 바로 그녀였다. ⑥ 독파파는 쓰러져 있는 사람들을 발로 '툭' 차며 현수와 마겸이 있 는 쪽으로 다가섰다. '다른 사람들은 모두 쓰러졌는데 우리는 왜 아직 괜찮을까?' 현수는 이상하게 생각했다. 두 사람은 다른 사람들에 비해서 찻집에 늦게 들어온 것도, 그렇 다고 차를 일부러 먹지 않은 것도 아니었다. 그 대답은 독파파가 해 주었다. "끌끌끌, 궁금한 모양인데, 나는 내 먹이까지 죽일 정도로 어리석 지는 않단다. 하지만 네 놈들이 나의 말을 듣지 않다면 죽지도 못 할 고통속에서 헤매게 할 수는 있지." 그것은 독파파가 두 사람에게는 약효가 천천히 발동하게끔 장난을 쳤다는 말이었다. 만약 독파파의 요구사항을 들어주지 않으면 해 독약을 먹지 못할 것이고, 그러면 서서히 고통속에서 죽어 갈 수 밖에 없다. 현재 강호에서 독파파의 독을 해독할 수 있는 사람은 거의 없다고 보는 편이 옳을 것이다. 독파파는 마겸의 사정거리에까지 와서 얘기를 했다. "마겸, 네놈이 비록 점창의 대장노릇을 하고 있다지만 선배의 말 을 함부로 무시하지는 않겠지?" 그녀는 마겸을 노려보며 말을 했다. "노물(老物)의 요구는 무엇이요?" 마겸은 독파파를 노물이라 부르며 화를 돋구었다. "노물? 낄낄낄! 좋아, 좋아! 지금은 내가 참지. 하지만 만약 한 시진 안에 나의 해독약을 먹지 않으면 네놈들은 죽지도 못하는 고 통을 당하게 될 것이다." 독파파는 협박을 했다. "그건 우리들 사정이오. 도대체 당신이 요구하는 것은 뭐요?" 마겸은 신경질을 부렸다. '아저씨는 중독을 당했다고 저렇게 화를 낼 분이 아니다. 그러 면.......' 현수는 마겸에게 무슨 계획이 있다는 것을 눈치챘다. 아니나 다를까. 마겸은 독파파가 다가서자 뒤로 물러서는 척하며 다른 옆좌석쪽으로 몸을 움직이고 있었다. 독파파는 마겸의 말에 약이 올라 그것을 눈치채지 못하고 계속 다 가서며 말을 했다. "나의 요구는 비도에 관한... 허억!" 촤아아악! "이... 이놈이? 아아악!" 독파파는 말을 하다 말고 뒤로 물러나 주저앉고 말았다. 마겸은 옆좌석에 남아 있던 차주전자의 독물을 독파파의 얼굴에 부어버린 것이다. 독파파가 비록 독에 관한한 달통했지만 눈에 들어간 독만은 어쩔 수가 없었다. 특히 다른 좌석의 독은 급성의 것이라 효과는 금방 나타났다. 이때 마겸은 현수의 허리를 잡고는 몸을 날렸다. 와장창! 순식간에 두 사람은 찻집에서 수십 장을 벗어났다. 하지만 독에 중독되어 있는 두 사람이 얼마나 멀리 도망칠 수 있 을지....... "헉! 헉! 현수야! 견딜만 하느냐? 조금만 참으면 피할 곳을 찾을 수 있을 거다." 마겸은 독이 몸에 점점 퍼지자 가쁜 숨을 몰아쉬며 산길을 달렸 다. 그의 얼굴에는 서서히 중독의 증상인 붉은 반점들이 생겨나기 시작했다. 그의 등 뒤에 업혀 있는 현수는 정신을 잃었는지 아무런 반응도 없었다. 마겸은 현수가 아무런 반응이 없자 불안했던지 그를 내려 수풀 위 에 눕혔다. "아... 아니? 이렇게 빨리 독이 퍼질 리가 없는데? 잘못하면 위험 할 수도 있다." 그는 현수를 진맥하다가 놀라며 소리쳤다. 현수의 몸은 독기가 거의 심장 가까이 침투를 했으며 얼굴에는 온 통 붉은 빛이 돌았다. 마겸은 주위를 두리번거리다가 뭔가를 찾았는지 현수를 안고는 전 력을 다하여 왼쪽 방향으로 몸을 날렸다. 쉬이이...... 잠시 후 마겸은 야생 동물들의 서식지로 보이는 작은 동굴을 찾았 다. 그는 우선 현수를 편안하게 눕히고는 다시 진맥을 해 보았다. '으음, 이것은 정상적인 맥박이 아니다. 독에 중독이 되면 맥박이 약해져야 하는데 지금 이 아이의 맥박은 마치 폭발할 듯하다. 이 런 상태로는 얼마 견디지 못한다. 일단은 나부터 독을 몰아내고 이 아이를 구해야 겠다.' 마겸은 즉시 운기조식(運氣調息)에 들어갔다. 만약 자신이 독을 몰아내지 않고 현수를 치료하다가는 두 사람 모 두 위험해질 수도 있다. 반각도 되지 않아서 마겸의 몸에서 변화가 일어나기 시작했다. 우우웅! 이렇게 다시 반각이 흐르자 마겸의 얼굴이 벌겋게 달아 오르며 마 치 홍등(紅燈)처럼 보였다. 몸속에 있는 독을 입으로 모은 것이 다. ⑦ 와아악! 푸아! 갑자기 마겸의 입에서는 피분수가 터져 나왔다. 헌데 그것은 붉은 색의 피가 아니라 검은색에 역겨운 냄새가 나는 것이었다. 마겸은 내공의 힘으로 몸 속의 독기를 일부분 배출했다. 독기를 내공으로 태우거나 지금처럼 배출을 하려면 적어도 삼 갑 자 정도의 내공은 있어야만 가능한 것이다. 강호에서 그 정도의 내공을 가지고 있는 사람은 제왕성주나 철혁 정도에 불과할 것이 다. 마겸도 아직 내공이 삼 갑자에는 이르지 못해 독기를 겨우 칠할 정도밖에 내몰지 못했다. 마겸은 독기를 빼내자 얼굴에 붉은 반점이 사라지고 혈색도 많이 좋아졌다. 그는 즉시 현수에게 다가가 그를 바로 앉히고는 뒤에 앉아 등뒤로 내공을 주입하기 시작했다. "후와아아......!" 마겸은 전력을 다하여 내공을 끌어올렸다. 아직은 독을 완전히 몰아내지 않아 내공을 극대로 끌어올리는 것 은 위험한데도 그는 주저하지 않았다. 우우웅......! 마겸의 장심에서는 금방 흰 기운이 생겨 현수의 몸으로 들어갔다. 부르르...... 현수의 몸은 마겸의 내공이 주입되자 한참 동안 경련을 일으켰다. 경련이 그치자 현수도 정신을 차렸다. 그는 정신을 차리는 순간 자신이 처한 상황을 알아차렸기 때문에 움직이지 않고 그대로 앉 아 있었다. "내가 일러주는 대로 기운을 움직여야 한다. 자칫 잘못하면 위험 할 수도 있다. 장심으로 들어간 기운을 일단 단전으로 모아라. 그 런 다음에 온 몸에 차례로 천천히 일주천 시켜야 한다. 그것 은......." 현수는 마음을 편안히 한 다음에 마겸이 시키는 대로 운기를 했 다. 이렇게 약 일각쯤 지났을까? 기운을 주입하고 있던 마겸이 놀란 표정을 지었다. '으음, 기운을 일주천(一週遷)시키려면 최소한 한 시진은 걸려야 한다. 헌데 이 아이는 지금 채 일각도 지나지 않아 나의 기운을 일주천시켜 버렸다.' 그는 현수의 몸에서 손을 떼고는 유심히 관찰했다. '혹시 매일하는 호흡법 때문일까? 아니야. 그 정도의 수련으로 저 정도의 경지에 드는 것은 불가능한 일이다.' 다시 반 시진 정도가 흐르자 현수의 얼굴에는 화색이 돌기 시작하 고 대신 그의 왼손이 크게 부풀어 올랐다. 현수는 마겸이 일러준 대로 몸속의 독기를 모두 왼손으로 집중시켰다. 잠시 후 현수는 자리를 털고 일어났다. "휴, 아저씨의 도움이 아니었더라면 큰일 날 뻔 했습니다. 감사합 니다." 마겸은 현수를 대견스럽게 생각했다. "이렇게 빨리 회복한 것은 너의 재주가 뛰어났기 때문이다. 하지 만 우리는 아직 안심할 때가 아니다. 나도 몸속에 독기가 일부 남 아 있고, 너도 빠른 시간 내에 치료하지 않으면 위험할 수도 있 다. 독파파도 그리 쉽게 물러날 사람이 아니다. 각별히 조심해야 한다." 마겸은 긴장을 늦추지 않았다. 현수는 마겸의 이런 모습에서 경험의 중요성을 깨달았다. 웬만한 사람은 이런 일을 당하면 당황하거나 아니면 자만심에 빠지지 마 련인데 마겸은 전후 사정을 면밀히 살펴 행동했다. "알겠습니다." 마겸은 현수에게 일어난 현상에 대해서는 굳이 캐묻지 않았다. 다 만 기쁘게 받아들일 뿐이었다. 반면에 현수에게는 이번의 경험이 내공을 익히는데 커다란 전환기 가 되었다. 그는 마겸의 등에 업혀 도망을 하면서 혹 심법을 통해서 독을 해 소할 수 있는 방법이 없을까 하고 생각을 하다 그만 무리하게 심 법을 운용하고 말았다. 현수가 익힌 심법은 어떤 조건과 자세에서도 운용을 할 수 있는 것이기 때문에 업힌 상태에서 운용을 하는 것은 문제가 없었다. 하지만 현재 그는 완전히 독을 몰아낼 수 있는 능력을 지니고 있 지는 못했다. 만약 마겸이 이끌어 준 것처럼 신체의 한 곳으로 독 을 몰아 넣었더라면 쉽게 해결할 수 있었을 텐데 그는 무리하게 독을 태워버리려고만 했다. 그것이 그를 사경으로 몰아 넣었던 것 이다. '이번의 경험으로 내공을 운용하는 방법이나, 신체의 구조와 특징 에 대해서 어느 정도 알게 되었다. 이제는 심법을 보다 효율적으 로 익힐 수 있을 것 같다. 후후, 이런 것을 두고 위기를 기회로 바꾼다(轉禍爲福)고 하는 것인가?' 현수는 하루가 다르게 무공에 대해서 자신감을 가지게 되었다. 이렇게 잠시 휴식을 취한 두 사람은 간단히 건량으로 식사를 하고 는 동굴을 떠났다. ⑧ "이제는 어디로 가실 생각이십니까?" 현수는 독파파 때문에 행로가 바뀌자 마겸에게 물었다. "당분간은 큰 고장으로 가기는 힘이 들겠지만 일단은 가까운 마을 에 들러 해독약을 구해야 한다. 완치는 불가능하겠지만 독이 퍼지 는 것은 막아야 한다." 점창산까지는 아직 많이 남았고, 독파파는 언제 다시 암습을 할지 몰라 준비가 필요했던 것이다. 마겸은 독이 퍼질 것을 우려해 신 법도 운용하지 못하고 천천히 걸었다. "왜? 너는 이 근처의 지리를 잘 알고 있느냐?" 마겸은 현수의 말에 다른 의도가 있는 것같아 되물었다. "예, 할아버지와 함께 여러번 와 본 길이라 잘 알고 있습니다 만......." '으음, 예상대로구나.' "다른 생각이라도 있느냐?" 마겸은 현수가 좀처럼 자신의 의견을 내지 않는다는 것을 알고 말 하기를 기다렸다. "저는 할아버지와 함께 다니면서 뱀이나 독물들에게 물린 환자들 을 할아버지께서 치료하는 것을 여러 번 본 적이 있습니다. 그때 마다 할아버지께서는 간단한 약초로 환이나 약을 만들어 붙이거나 먹이곤 했습니다. 혹시 그 약을 만들어 먹으면 되지 않겠는가를 생각해 보았습니다." '그렇지. 노화상께서는 남다른 의술을 가지고 계셨지. 그것을 잊 어버렸구나. 헌데 이 아이가 약을 만드는 방법을 알고 있을까?' 마겸은 완전히 믿지는 못하는 눈치였다. "만들 수는 있겠느냐?" "예, 할아버지께서 바쁘실 때는 제가 만들곤 했습니다." 그제야 마겸의 얼굴에 희색(喜色)이 감돌았다. "그래? 그럼, 한 번 만들어 보아라! 헌데 재료는 어디에서 구하느 냐?" 현수는 마겸의 질문에 웃으면서 대답을 했다. "그건 염려하지 마십시오. 이 근처에서도 쉽게 구할 수 있는 것들 입니다." 그렇게 말을 하고는 현수는 앞서서 숲 속을 뒤지기 시작했다. 일 각의 시간도 지나지 않아서 마겸의 앞에는 한 아름의 풀과 뿌 리, 그리고 열매들이 수북히 쌓였다. 모두들 길가나 가까운 숲속 에서 흔히 볼 수 있는 것들이었다. 마겸에게도 뿌리를 빼 놓고는 눈에 익은 것들이었다. "이것들로 만든다는 말이냐?" 그는 실망하는 눈치였다. "예, 하지만 우리는 시간이 많지 않아 환을 만들거나 달여 먹을 수가 없기 때문에 씹어 먹어야 합니다." 순간 마겸의 표정이 일그러졌다. "이것들을 씹어서 먹는다고?" "예, 개중에는 달콤한 것도 있습니다." 현수는 말과 동시에 조금씩 입에 넣어서 먹기 시작했다. 와지직, 와싹! 와싹! 마겸도 할 수 없이 현수가 권하는 만큼의 열매와 뿌리 등을 입으 로 가져갔다. 우엑! 캑! 캑! 마겸은 제대로 씹기도 전에 뱉어내고 말았다. "하하하!" "도대체 이렇게 쓴 것을 너는 어떻게 그리도 잘 먹느냐?" "이것은 음식이 아니라 약입니다. 그리 생각하시고 드시면 먹을만 하실 겁니다. 후후후!" 마겸은 현수의 짓궂은 말에 자극을 받아 다시 한 번 시도를 했다. 우욱! 꾸울꺽! 마겸은 이렇게 수십 번을 시도해서야 겨우 현수가 정한 양을 다 먹을 수 있었다. 한편 현수는 약을 먼저 먹고 마겸이 억지로 먹고 있을 동안 다른 약초들을 구해와 뭔가를 만들었다. 이번에는 재료들을 돌로 찧어서 환 모양으로 만들어 조심스럽게 품 속에 갈무리했다. "그건 무엇이냐?" 마겸은 아직까지도 속에서 올라오는 역겨운 냄새를 참느라 인상을 쓰면서 물었다. "나중에 쓸 곳이 있을 것 같아 준비하는 것입니다." 현수는 구체적인 대답은 하지 않았다. '이 아이가 또 무슨 일을 꾸밀려고 그러지?' 마겸은 궁금증을 풀지 못하고 앞서가는 현수의 뒤를 따랐다. ⑨ 포령현(浦嶺縣). 장사에서 남쪽으로 이백 리 정도 떨어져 있는 풍광이 좋고 아담한 고을로 인가(人家)는 그리 많은 편은 아니지만 사람이 살기에는 아주 좋은 곳이었다. 다소 날씨가 덥기는 하지만 고을의 앞쪽으로 제법 큰 시내가 흐르고 있어 더위와 갈증을 식혀 주었다. 현수와 마겸은 독파파를 피하기 위해서 행로를 바꾸는 관계로 장 사를 지난 지가 일주일이 지났는 데도 아직까지 예까지밖에 이르 지 못했다. 시내로 들어온 두 사람은 가장 먼저 주루를 찾아 오랜만에 요기 (療飢)를 했다. 사람들의 눈을 피해 온 주루라 음식은 맛이 없었지만, 워낙 오랫 동안 따뜻한 음식을 먹지 못해 두 사람은 꿀맛같이 맛있었다. 현수의 권유로 먹은 약초들은 독의 발작을 지연시켜 줬을 뿐만 아 니라 식욕까지 왕성하게 만드는 효과가 있어 마겸은 평소의 두 배 가까운 음식을 먹었다. "휴우, 정말 잘 먹었다. 음식이 이렇게 맛이 있을 줄은 미처 몰랐 구나." 그의 목소리가 너무 커서 주루에 있던 사람들도 듣고는 이상한 눈 초리로 쳐다보았다. 마치 이해할 수가 없다는 듯이. "쳇, 이런 음식을 맛이 있다니? 혹시 주인하고 친척이라도 되나?" 어떤 이는 마겸에게 들으라고 비꼬기도 했다. "으잉? 내가 뭘 잘못하기라도 했느냐?" 마겸은 도리어 이해할 수가 없다는 눈으로 현수를 보았다. "잘못된 것은 없습니다. 다만 조금 지나치시긴 했습......." 현수는 말을 다 끝내지 못했다. "왜 그러느......." 마겸도 현수의 눈길이 가는 곳을 보다가 그만 말문을 닫고 말았 다. 현수의 눈길이 가는 곳에는 독파파가 걸어오는 것이 보였다. 슈아아아....... 순간적으로 마겸은 현수의 손을 잡고는 찻집을 벗어났다. 와장창! 쿠당탕....... "마겸, 네 이놈! 거기 서지 못하느냐?" 독파파는 악을 쓰며 소리를 질렀다. 이렇게 세 사람간의 추격전은 다시 시작되었다. 주루의 주인은 음식값은 고사하고 무너진 건물 사이로 사라지는 세 사람을 멍하니 쳐다보기만 했다. "이놈들이 어디로 숨었지? 이번에는 결코 나의 손을 벗어나지 못 할 것이다." '그러나 저러나 이놈들이 분명 독에 중독되었을 텐데 어떻게 아직 까지 버틸 수가 있지? 마겸이란 놈이 나를 피하는 것을 보면 완전 히 해독하지 못한 것은 분명한데.......' 독파파도 마겸이 현수를 안고 도망치는 것이 이상했다. 그녀의 예상대로라면 두 사람은 지금쯤 죽었거나 거의 죽어가고 있어야 했다. 사실 독파파는 두 사람을 추적하다 더 이상 찾을 길도 없고, 또 지금까지 살아 있을 가능성도 없어 포기하고 돌아가는 길에 두 사 람을 만난 것이다. 한편으로는 고맙기도 했지만 다르게 생각을 하 면 믿기가 어려웠다. 한편 현수와 마겸은 도망을 가지 않고 숨어서 독파파를 지켜보았 다. 마겸은 빨리 독파파의 손에서 벗어나고 싶었지만 무슨 꿍꿍이 속 인지 현수가 고집을 부렸다. (이제 어떻게 할 생각이냐? 잘못하면 낭패를 당할 수가 있다.) 마겸은 전음으로 현수에게 말을 했다. 그러자 현수는 귓속말로 겨우 들리게 말을 했다. '오는 도중에 독파파는 제가 뿌린 독에 다섯 번이나 당했습니다. 만약 이번에도 당한다면 증세가 나타날 것입니다.' '그게 무슨 말이냐? 독파파가 독에 당하다니?' 마겸은 현수가 무슨 말을 하는지를 이해하지 못했다. 천하제일의 용독술사인 독파파가 독에 당하다니? 물론 지난 번에 찻집에서 마겸에게 당하기는 했지만 그때는 순간 적으로 당한 것이지 중독되었다고 볼 수는 없다. '저는 지금까지 오면서 독파파가 쉴만한 열두 군데에 독을 뿌려 놓았습니다. 그 중에서 그녀는 다섯 군데에 앉았습니다. 자세히 보시면 아시겠지만 이미 그녀의 얼굴에는 증상이 나타나고 있습니 다.' 마겸은 놀라지 않을 수가 없었다. 주루에서 이곳까지 도망을 치면서 현수는 정확하게 열두 군데에서 쉴 것을 요구했고, 그때마다 주위의 바위에 뭔가를 바르곤 했다. '그때 그것이 바로 독이었단 말인가? 하지만.......' 마겸은 아직까지 풀리지 않는 것이 여러 가지가 있었다. 먼저 현수가 뿌린 것은 그가 길가의 잡초에 가까운 약초로 급조한 것으로 과연 그 정도의 독으로 독파파를 중독시킬 수 있느냐는 것 이었다. 이것은 잠시 후에 확인할 수 있을 것이다. 두번째는 현수가 어떻게 독파파가 바위 위에서 쉴 것이라 판단을 했을까 하는 것이었다. 이것은 현수의 정확한 관찰력에 의한 것이었다. 현수는 찻집에서 독파파를 보면서 그녀가 노쇠했고, 처음에 두 사 람이 찻집으로 들어서는 순간부터 의자에 계속 앉아 있는 것을 유 심히 보았었다. 그녀는 나이가 많아 쉽게 피로하여 쉴 곳을 찾을 거란 점을 착안했다. 현수가 마겸에 안겨서 피하면서도 앉아서 쉴만한 바위가 보이기만 하면 독을 묻힌 것도 그때문이었다. 마지막으로 마겸이 궁금했던 것은 어떻게 이번에 증상이 나타날 것을 알 수 있느냐 하는 것이었다. 이것은 마겸도 어느 정도는 예상을 하고 있었다. 독파파는 두 사 람을 추적하면서 시간이 지날수록 추적하는 속도가 줄어 들었다. 마겸도 처음에는 독파파가 노쇄하고, 신법이 뛰어나지 않기 때문 일 거라고 생각했다. 하지만 그도 방금 그녀의 얼굴을 보면서 그 녀의 신체에 이상이 있다는 것을 눈치챘다. 드디어 독파파는 현수가 독을 뿌려 놓은 바위에 걸터 앉았다. 그녀는 매우 피곤해 보였고, 얼굴에는 붉은 반점들이 돋아나 있었 다. '이제 우리가 나타날 때가 된 것 같습니다.' 현수는 멍하니 독파파를 쳐다보고 있는 마겸에게 말을 했다. "뭐? 그래! 나가 봐야지." 마겸은 자신도 모르게 현수의 말에 크게 대답을 하고 말았다. 독파파와 같은 고수가 그것을 못 들을 리가 없다. 그녀는 소리가 들리는 쪽을 향해서 소리를 쳤다. "마겸, 겨우 여기까지밖에 도망을 치지 못했느냐? 하긴 그 몸으로 멀리 가지는 못했겠지. 빨리 나오지 못할까!" 독파파는 여전히 눈에 독기를 품고 외쳤다. "만약 나오지 않으면 해독약을 모두 없애 버리겠다." 해독약이라는 말이 효과가 있었던지 마겸은 숲속에서 모습을 드러 냈다. "알았소. 이제 나갑니다. 노물의 잘 생긴 얼굴을 보려면 밖으로 나가야지. 암!" 마겸은 여전히 여유를 부리면서 나왔다. '후후, 나보다는 당신이 더 급한 것 같소이다.' "언제까지 네놈의 입이 성할지 두고 보자!" 독파파는 이빨을 갈았다. "좋소이다. 그건 그렇고 노물께선 이제 회춘을 하는 모양이구려." "놈! 그게 무슨 소리냐? 회춘(回春)이라니! 네 놈이 정녕 죽지도 못할 고통을 당하고 싶어 환장을 했구나." 독파파는 마겸이 또 자신을 놀리는 줄만 알았다. 헌데 마겸을 따라 숲속에서 나온 현수가 똑같은 말을 하자 그녀도 이상하게 생각했다. "할머니께서 우리처럼 독에 당했을 리는 없고, 그렇다면 회춘을 해서 멋진 할아버지라도 만났는지 모르지요." 현수는 마겸보다 한 수를 더 떴다. '정말? 그리고 보니 갑작스럽게 힘이 빠지는 것이 몸에 이상이 있 는 것 같기도 하......, 아... 아니 이럴 수가 내가 독에 당하다 니? 이게 어찌 된 일인가?' 갑자기 독파파의 얼굴은 변(똥?)색으로 변하고 말았다. 그녀는 내공을 끌어올리는 순간 단전에서 이상한 기운을 느꼈다. 독파파는 자신이 중독당했다는 것을 이해하지 못했다. 아무리 생각을 해봐도 자신이 독을 잘못 다룬 기억은 없었다. 아 니, 그녀는 항상 자기보다 독에 대해서 조심하는 사람은 없다고 생각하고 있다. 그만큼 독의 위험성에 대해서 잘 알고 있기 때문 일 것이다. 그렇다고 앞에 있는 두 사람에게 당했다고 보기에도 힘이 들었다. 두 사람은 독에 당하여 도망다니기도 힘든 상태인데 어찌 독을 풀 수가 있었겠는가? 현수는 아직 무공조차도 입문하지 않은 피래미 고, 마겸도 의술이나 독과는 거리가 먼 사람이다. ⑩ 이때 의문을 풀어주는 말이 들려왔다. "아무리 회춘도 좋지만 독파파의 나이에 얼굴에 꽃이 필 정도이면 무리가 생길 수도 있지? 혹시 독파파께서는 단전이 뜨끔거리고 몸 에 기운이 빠지지는 않소이까?" 이 말에 독파파는 마겸이 장난을 쳤다는 것을 알게 되었다. "네... 네놈이 감히 나를 가지고 희롱을 하다니?" 독파파는 공력을 끌어올려 공격을 할 태세였다. "아... 아, 그렇게 무리를 하시면 더욱 피곤하실텐데......." 사실 독파파는 마음같이 몸이 움직이지 않았다. 그녀는 공력을 일으키는 순간 주저앉을 뻔 했다. '이상한 일이다. 나도 이제는 웬만한 독에는 중독당하지 않는 경 지에 이르렀다고 생각했는데... 저놈이 도대체 무슨 독을 사용한 걸까?' 그녀의 생각처럼 평생을 독과 함께 살아온 독파파는 강호의 일반 독에는 면역이 되어서 좀처럼 중독되지 않는다. 현수가 사용한 독 은 독파파조차도 알지 못하는, 아니 무시할 수 있을 정도로 이름 도 없는 하찮은 것이었다. 그런데 독파파의 몸은 이 독에 전혀 면 역성을 가지고 있지 못했던 것이다. 만약 현수가 강호의 이름난 독을 독파파에게 뿌렸더라면 당하는 것은 오히려 두 사람이었을 것이다. "네놈은 도대체 무슨 독을 사용했느냐? 무형지독이더냐?" 그 정도는 되어야 독파파를 중독시킬 수 있을 것이다. "글쎄올시다. 나도 잘 모르겠소이다. 그건 저 아이에게 물어보시 오?" 마겸은 현수에게 대답을 넘겼다. "뭐... 뭐라고? 그럼, 저 아이가 나를 중독시켰단 말이냐?" '이... 이럴 수가? 저 새파란, 머리에 피도 마르지 않은 놈이 나 를 중독시켰다고? 그럴 리가 없다. 혹시 이 놈들 뒤에 누군가가 돕고 있는 건 아닐까?' 그러나 그것마저도 잘못된 판단이었다는 것이 금방 드러났다. "저는 할아버지에게서 한 가지를 배운 게 있지요. 대나무는 잘 부 러지지는 않지만 잘 휘어지고, 똑똑한 사람일수록 오히려 간단한 이치를 모르는 법이라는 것을." 현수는 그렇게 말을 하고는 독파파가 앉아 있던 바위를 쳐다 보았 다. '그럼, 저 어린 놈이 나의 약점을 알고 있었다는 말인가? 그런데 저 놈이 왜 바위를... 아, 바로 저것이었구나!' 독파파는 그제서야 겨우 자신이 어떻게 당했는지를 알게 되었다. 자신이 앉아 있던 바위 위에는 눈에는 잘 보이지 않지만 이물질들 이 발라져 있었다. '내가 저 어린 것에게 당하다니.......' 이렇게 자책을 하고 있을 때 마겸이 나서며 말을 했다. "하지만 우리는 노물처럼 그렇게 잔인한 사람은 아니라오. 그렇지 않느냐 현수야!" "예, 그렇습니다. 어찌 죽어가는 사람을 두고서 그냥 떠날 수 있 겠습니까?" 그 말은 해독약이 있다는 것이고, 그것을 자신들이 필요한 해독약 과 교환하자는 뜻이었다. '내가 놈들을 너무 쉽게 봤구나. 할 수 없지, 다음을 기약할 수밖 에.......' 하지만 독파파도 만만치가 않았다. 해독약을 줄려고 마음을 먹었음에도 쉽게 양보하지는 않았다. "네 놈들이 먼저 준다면 나도 줄 수가 있다." 그러자 마겸의 표정이 싹 달라졌다. "허허, 우리는 그래도 나이를 봐서 편안한 여생을 보낼 것을 바라 는 마음에서 적선을 베풀려고 했더니....... 쯧쯧쯔. 현수야! 우 리는 그만 가자꾸나." "예, 아저씨!" 두 사람은 정말 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. 하지만 독파파도 그 정도에 넘어가지는 않았다. "낄낄, 네 놈들이 수작을 부리는 모양인데, 네 놈들도 나의 해독 약이 없이는 오래 견디지는 못할 것이다." 독파파의 말에 마겸은 몸을 돌려 비웃으며 말을 했다. "후후, 당신은 우리가 언제쯤이면 죽을 것 같소. 하루, 아니면 이 틀? 우리는 당신이 말한 한 시진은 고사하고 벌써 삼 일 동안 건 강하게 지내고 있소. 다만 완치가 되려면 시간이 걸릴 것 같아 해 독약을 먹으려고 했는데, 당신의 생각이 정 그렇다면 할 수 없 지." 마겸이 이번에는 건재함을 과시하기 위해서 현수의 허리를 잡고 신법을 펼칠 준비까지 했다. 이때 독파파의 비명에 가까운 목소리가 들려왔다. "자... 잠깐!" 마겸은 독파파의 소리에 마지 못하는 척 하면서 돌아 보았다. "아직도 나에게 볼 일이 있소?" "알... 알았다. 너희들의 뜻에 따라 해독약을 주겠다. 자, 받아 라!" 독파파는 언제 꺼냈는지 약이 든 병을 마겸에게 던졌다. 휘이익! 척! "흠, 이게 가짜는 아니겠지요? 그래도 혹시 모르니까? 일단 먹어 보고 해독약을 주겠소." 마겸은 약병에서 약을 꺼내 현수에게 한 알을 주고는 자기도 먹으 면서 말을 했다. "죽일놈!" 사실 두 사람이 죽으면 해독약을 얻지 못할 수도 있는 독파파의 입장에서는 해독약 대신 독약을 줄 가능성은 전혀 없다. 이것도 독파파를 약올리려는 마겸의 수작이었다. 잠시 후 약효를 확인한 마겸이 말을 했다. "으음, 독약은 아닌 모양이오. 이렇게 금방 해독이 되는 것을 괜 히 삼 일동안이나 고생을 했군. 자! 그럼, 우리는 먼저 떠나겠소 이다. 다음 번에는 좋은 일로 만납시다." 해독이 되는 것을 확인 한 두 사람은 독파파에게 필요한 해독약은 주지도 않고 갈려고 했다. "이... 이 놈아! 약속이 틀리지 않느냐? 해독약은 주고 가야지." 독파파는 사색이 되어 소리쳤다. "아차! 그걸 까먹었군. 죄송합니다. 그건 제 소관이 아니라서 그 만. 현수야, 노물께 해독약을 드리고 천천히 오너라." 그리고는 마겸은 총총히 장내를 벗어나고 말았다. 마겸이 떠나자 독파파는 한결 마음이 가벼웠다. 원수같은 놈보다 는 현수가 다루기가 좋다고 생각했다. 하지만 그것은 그녀의 착각 이었다. "아이야, 이제 해독약을 주는 것이 어떻겠느냐?" 독파파는 시간이 가면서 독이 전신에 퍼지는 것을 느끼고 불안해 지기 시작했다. 독에 대해서 누구보다 잘 알고 있는 그녀로서는 더욱 겁을 먹을 수밖에 없었다. "할머니, 빨리 계곡으로 가셔서 되도록 많은 물을 드십시오. 그렇 게 하시면 하루만 지나면 완쾌될 겁니다." 그렇게 말을 하고는 현수도 마겸을 따라 사라졌다. 털퍽! 독파파는 현수의 말에 주저앉아 일어날 줄을 몰랐다. "허! 그럼, 내가 고작 독풀 나부랭이에 중독되어 이 꼴을 당했다 는 말인가?" 그렇다. 독풀의 독은 급속히 몸에 번지기는 하지만 독성이 강하지 않아 물을 많이 먹어 위를 씻어내기만 하면 치료가 되는 것이다. 이런 걸 두고 '원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있다.'라고 하는 것이다. 독파파는 두 사람이 사라지는 방향을 넋을 잃고 보면서 한참을 그 렇게 앉아 있었다. ⊙ 1권 제7장 달밤의 체조 ① 파파파....... 슈슈슈....... "암습이다!" 챙! 챙! 챙!....... 마겸은 소리치며 검으로 날아오는 암기들을 막았다. 그로서는 암기들이 너무 많아 현수를 돌볼 수가 없었다. "헉!" 현수는 암기가 너무 많아 피하지 못하고 어깨에 부상을 입고 말았 다. "현수야!" 암기를 모두 막은 마겸은 현수에게로 달려왔다. 그는 현수의 어깨에 박혀 있는 암기부터 뽑아냈다. 푸아아! "으음!" 피를 뿜으면서 암기는 뽑히고, 현수는 신음소리를 내며 고통스러 워했다. '이 정도의 부상이면 웬만한 사람들은 기절이라도 할텐데.......' 마겸은 현수가 작은 신음소리만 내고 금방 신색을 되찾자 대견하 게 생각했다. 하지만 마겸은 여유를 부리고 있을 틈이 없었다. 암기에 이어 십여 명의 복면인들이 두 사람을 향해 돌진해 왔다. "너는 내 뒤에만 있어야 한다. 절대 내게서 오 보(步) 이상 벗어 나면 안 된다." 그는 현수의 대답은 듣지도 않고 검을 뽑아 공격을 막아갔다. 채채챙! "핫! 차! 얍!" 열 명의 복면인들은 합공으로 공격을 했지만 조직적으로 공격을 하진 못했다. 아마 급조된 사람들이라 행동통일을 이루지 못한 모 양이다. 처음에는 다소 주춤하던 마겸은 시간이 지나면서 공격이 날카로워 져 갔다. 처음에는 복면인들의 정체를 알기 위해서 수비 위주로만 했다가 목적을 달성했는지 그의 검에 힘이 들어가기 시작했다. "잠룡승천(潛龍昇天)!" 그는 몸을 날려 마치 바람개비처럼 돌면서 복면인들에게 돌진했 다. "피하라! 부딪히면 위험하다!" 챙챙챙! 마겸의 공격을 눈치챈 복면인이 소리쳤지만 피하지 못한 사람들도 있었다. 그들은 마겸의 공격에 심한 부상을 입었다. "크억!" "으음, 마겸의 무위가 저 정도일 줄이야!" "으으......." 부상을 당한 사람들은 모두 세 명이었다. 이들은 모두 마겸의 절기 중의 하나인 잠룡검법에 당했다. 마겸은 복면인들의 부상에 아랑곳 않고 계속 공격해 들어갔다. "잠룡비학(潛龍飛鶴)!" 복면인들이 정신을 차리지 못하는 사이 마겸의 검은 이미 복면인 들 사이로 돌진해 들어갔다. "잠룡섬(潛龍閃)!" 마겸의 공격은 연속으로 계속되었다. 번쩍! 공격해 들어가던 마겸은 갑자기 검을 높이 세우더니 그 자리에서 일자로 검을 그었다. "으아악!" "커억!" 두 마디의 비명소리가 들렸다. 하지만 이번에는 단순한 비명이 아니라 세상을 하직하는 소리였 다. "허억!" "이럴 수가?" 복면인들은 순식간에 다섯 명의 사상자가 생기자 당황했다. "......." 잠시 소강상태가 되었다. 마겸도 숨을 고르며 잠시 쉬었다. 장내는 불과 일각도 되지 않는 사이에 피비린내로 진동을 하였다. 마겸은 평소에 자신의 절기를 잘 사용하지 않는 사람인데 현수가 부상을 입는 것을 보고서 흥분했는지 잠룡검법을 사용했다. 마겸은 당황하는 복면인을 향하여 말문을 열었다. "한 젊은이의 말에 의하면 무당의 검법은 너무 직선적이고 깊이가 부족하다고 하던데 오늘에야 확인하게 되었군. 으음, 그렇지. 화 산파의 경우는 제자들이 무공의 장점을 잘 살리지 못한다고 하던 가? 역시 그 청년의 말이 옳았군. 쓰레기들! 복면만 하면 너희들 의 양심까지도 가려진다더냐?" 마겸은 이들이 정파의 고수들이라는 것을 이미 알고 있었다. 그는 현수가 정파의 고수들에 의해서 부상을 입었다는 것에 더욱 분노했다. 하지만 복면인들도 그냥 물러서지만 않았다. "그래, 당신의 말처럼 우리는 보물에 눈이 어두워진 사람들이다. 그러니 목숨을 건지고 싶거든 비도를 넘기는 것이 좋을 것이다." '으음, 저 자는 무당의 장로인 무진자가 분명하다. 오늘의 일은 쉽지만은 않겠군.' 사실 마겸은 현수를 치료하기 위해서 내력을 너무 많이 소비했기 때문에 정상이 아니었다. 게다가 아직까지 제대로 조식을 하지 못 해 내력을 채 칠할도 사용하지 못했다. 지금 이 자리에 마겸과 대치를 하고 있는 다섯 명의 고수들은 모 두 일파의 문주나 그에 버금가는 고수들이었다. 먼저 쓰러진 자들 은 다소 무공이 떨어져 쓰러졌지만 이들은 만만치가 않은 자들이 었다. '속전속결(速戰速決)이다. 지금의 상황에서 이들에게 기선(機先) 을 빼앗기면 위험하다.' ② 마겸의 행동은 신속하게 전개되었다. 그는 현수가 괜찮은 것을 확인하고는 바로 기습을 했다. "이것이 바로 나의 대답이다!" "검혼(劍魂)!" 마겸의 공격 방식은 색다른 것이었다. 그는 기합 소리와 함께 검을 하늘 높이 던졌다. "정의의 이름으로 악을 징벌한다! 신검합일(身劍合一)! 월풍신검 (月風神劍)!" 이어 공중으로 날아간 검이 마치 누군가에 의해 조종을 받는 듯 복면인들을 향해 날아갔다. "이기어검(以氣御劍)이다!" "모두 합공을 합시다!" 콰콰쾅! 쾅! 쾅! 마겸의 검과 복면인들의 합공이 공중에서 충돌하자 마치 하늘이 무너지는 듯한 굉음 소리가 났다. "우우욱!" 마겸은 뒤로 두 걸음이나 물러났다. 그는 결코 가볍지 않은 내상을 입은 것 같았다. 복면인들도 성하지는 않았다. "크으윽!" "마... 마겸의 무공이 저 정도일 줄은 미처 몰랐다." 그들의 검은 모두 잘려지고 마겸 못지 않은 내상을 입었다. 그들 은 마겸의 무공 수위에 놀라 한참 동안이나 멍하니 있었다. 반면에 뒤로 물러난 마겸은 다시 앞으로 나서며 공격할 준비를 갖 추었다. 그는 여기서 물러서게 되면 더욱 어렵게 된다고 판단한 것이다. 그는 다시 월풍신검의 자세를 취했다. "휴우웁!" 호흡을 가다듬어 기운을 검에 집중시켰다. 복면인들은 마겸에게 연속적으로 기선를 빼앗기자 당황했는지 수 비자세를 취했다. 그들은 마겸이 이렇게까지 적극적으로 공격을 할 줄은 생각하지 못했다. 특히 이기어검은 내공의 소모가 많아 한 번도 힘이 드는 것인데 마겸이 연속적으로 사용하려 하자 긴장 했다. "이기어검!" 마겸은 다시 칼을 높이 던져 올렸다. 휘리리리리....... 복면인들은 자신들의 검이 부러졌기 때문에 일단은 피할 도리밖에 없었다. "피... 피하라!" 쉬이이익....... 처음에는 수비자세를 취하던 자들도 모두 몸을 피했다. 그런데 잠시 후 이상한 일이 벌어졌다. 챙그랑! 하늘을 날던 마겸의 검이 갑자기 땅에 떨어졌다. "앗! 당했다." "마겸이 도망쳤다!" 복면인들이 하늘을 나는 검에 신경쓰는 동안 마겸은 현수를 안고 사라져 버렸다. 마겸은 복면인들에게 검이 없다는 약점을 알고 일부러 월풍검법을 사용하여 피하게 만든 다음 도망쳤다. 마겸은 무공뿐만 아니라 지 혜면에서도 복면인들보다 한 수 위였다. "크윽! 완전히 당했다." "마겸이 내력을 숨기고 있을 줄은 몰랐다." 복면인들은 마겸에 대해서 너무도 몰랐다는 것을 다시 한 번 깨달 았다. 강호에서 점창파는 곤륜이나 청성파와 함께 구파의 말석을 차지하 고 있고, 장문인인 마겸의 무공도 소림이나 무당 장문인들보다 한 수 아래로 대우받아 왔다. 그러나 그가 오늘 보여준 무위는 오히 려 그들보다도 한 단계 위에 있음을 보여주었다. 그것도 그의 내 력의 칠할 수준에 불과했다는 것을 이들이 안다면 어떤 표정을 지 을까? 잠시 후 복면인들도 마겸이 사라진 방향으로 전력을 다해 달려갔 다. ③ 어두운 밤. 두 사람은 이제 방향감각도 잃어 버렸다. 가까운 곳에 많은 불빛이 보이는 것을 보면 마을이 가까워졌다는 것은 알 수 있지만 여기가 어딘지는 알 수가 없었다. 마겸은 처음 얼마간은 현수를 업고 달렸지만 이제는 그도 내상이 악화되어 간신히 걷고 있는 실정이다. 현수는 어깨 통증이 심하고 운신이 힘든 정도였지만, 마겸은 간간 히 피를 토할 정도로 상처가 심해졌다. "가까운 곳에서 일단 몸을 피해야겠습니다. 잠시만 참으십시오." 현수는 간신히 마겸을 부축해서 가장 가까운 불빛이 흘러나오는 곳으로 발걸음을 옮겼다. <불일장(佛日莊)> 이름에서부터 불교의 냄새가 물씬 나는 곳이었다. 밤이라 정확하게는 알 수가 없지만 장원은 제법 크고 품위가 있어 보였다. 주인은 두 사람을 흔쾌히 받아들였다. 나이가 많은 노인으로 불교 의 가르침에 충실하게 따르는 사람 같았다. 그는 마치 자비를 베 풀 듯이 두 사람을 대했다. 현수는 주인을 보면서 노화상의 생각을 했다. '외모는 다르나 마음 씀씀이가 할아버지를 생각하게 하는 분이 다.' 현수는 주인을 잠깐밖에 보지 않았지만 깊은 인상을 받았다. 주인은 먼저 의원을 불러 두 사람을 치료하게 해주었다. 의원은 현수의 상처는 가볍지만, 마겸은 상당히 오랫동안 요양을 해야 할 정도로 내상이 심한 상태라고 했다. 의원은 주인에게 당 분간은 다른 곳으로 이동하기도 힘이 들기 때문에 장원에서 지내 는 것이 좋겠다고 말했다. 주인은 이전에도 이런 일을 많이 했는지 별로 대수롭지 않게 의원 의 의견에 따랐다. 이유야 어디에 있든지 두 사람은 이렇게 불일장에 머물게 되었다. 주인은 그 후로 현수가 거의 다 나을 때까지도 나타나지 않았다. 벌써 한 주일이 다 되어가는 데도 그는 두 사람을 찾지 않았다. 이제 현수는 상처가 거의 완쾌되었고, 마겸도 앉아서 현수와 얘기 할 수 있을 정도가 되었다. 지난 일주일 동안 현수에게는 두 가지의 변화가 있었다. 하나는 마음의 문제이고, 다른 것은 무공과 관련된 것이었다. 먼저 현수는 드디어 자신이 무림인이 되었다는 것을 느끼고 인정 하기에 이르렀다. 그는 최근까지도 그것을 부정했었다. 그는 평생을 포대화상처럼 사는 것을 자신의 운명이라고 생각해왔다. 그런데 마겸과 함께 여 행을 하면서 자신의 몸속에도 무사의 피가 흐르고 있다는 것을 느 끼게 되었다. 특히 현수는 무사들의 싸움을 볼 때면 자신의 가슴 속에 용솟음쳐 오르는 뜨거운 감정을 가눌 수가 없었다. 그것은 그의 운명이 '무사의 길'이라는 것을 말해 주는 것이었다. 두번째는 불일장에 들어온 이래로 그는 한 가지 번뇌(煩惱)에 시 달리고 되었다는 것이다. 그는 마겸과 여행을 하면서 몇 번의 싸움을 경험한 후로는 무공에 너무 집착을 하게 되었다. 한꺼번에 너무 많은 무공을 접하고 소 화시키려다 보니 모든 것이 막힌 꼴이 되고 말았다. 지나친 욕심 이 그를 혼란에 빠뜨린 것이다. 아무리 뛰어난 능력을 가지고 있다 하더라도 그것을 체계적으로 이해하고 훈련받지 않고는 완전히 소화해 내기란 어려운 법이다. 현수는 지금도 이 문제를 놓고 고민에 빠지게 되었다. '나는 핵심을 잡지 못하고 있는 것 같다. 무공에 대해서 생각을 하면 많은 것이 떠오르기는 하지만 정확하게 구분되지가 않는다. 모두가 그게 그것같고 혼란스럽기만 하다. 특히 정파와 사파의 무 공은 현격한 차이가 있는 데도 구분이 되지 않고 어지러이 혼재되 어 있다.' 그는 마겸에게 조언을 얻어 볼 생각도 했지만 아직은 힘들어 하는 상태라 그렇게 할 수도 없었다. 현수가 유일하게 찾은 출구는 장원의 서고(書庫)를 찾는 일이었 다. 장원의 주인은 자신의 집을 찾는 모든 사람들에게 서고뿐만 아니 라 대부분의 시설을 개방했다. 현수는 점점 더 장원의 주인이 어떤 사람인지 궁금해졌다. 그는 장주의 신세를 지고 있으면서도 그에 대해서 아는 것이 아무것도 없었다. 장원에는 두 사람 말고도 많은 식객들이 머무는 것 같았다. 그 중 에는 일 년 내내 이곳에서 머무는 사람도 있었다. 하지만 주인이 정확히 어떤 사람인지를 아는 사람은 아무도 없었다. 단지 전직 고관이었다는 것 정도가 그들이 알고 있는 전부였다. 현수는 오늘도 서고로 향했다. 그는 장원에 들어온 다음 날부터 서고를 찾기 시작했다. 마겸이 누워있어 혼자서 지내기가 힘들기도 했지만 워낙 책 읽는 것을 좋아하기 때문에 서고에서 살다시피했다. '으음, 오늘도 싸움을 하고 있구나. 저들은 무엇 때문에 하루도 빼놓지 않고 저렇게 싸우는 것일까?' 채채챙! 과과쾅! 가까운 곳에서 병기와 장공이 부딪히는 소리가 요란하게 들려왔 다. 장원의 다른 숙소쪽에서 나는 소리였다. 이들의 싸움 소리는 결코 수련을 위한 대결이 아니었다. 그것은 누구나 쉽게 구분할 수 있을 정도로 격렬하게 싸우는 소리였다. 헌데 매일 밤 이와같은 일이 벌어진다는 것은 무슨 말인가? 세상에 무슨 철천지 원수가 졌길래 매일 밤을 저렇게 보낸단 말인 가? '왠지 오늘은 그냥 지나칠 수가 없구나!' 현수는 호기심에 소리가 나는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 소리는 생각보다 먼 곳에서 들려왔다. 세 채의 건물을 지나서야 겨우 싸우는 모습이 보였다. 두 사람이 싸우는 곳은 장원의 작은 수련장이었다. 가까이 갈수록 싸우는 소리가 크게 들렸다. 내공이 약한 사람은 싸우는 소리만 들어도 견디기 힘들 정도였다. '우우, 어떻게 싸움 소리가 저리도 크게 날 수가 있을까? 마치 벼 락이 내리치는 듯하다.' 현수도 몇 번이나 무림 고수들간의 싸움을 본 적이 있지만 그들과 는 비교가 되지 않았다. '아... 아니, 저들은 서고에서 일하는 노인과 청소지기 노인이 아 닌가? 저들이 저렇게 높은 무공을 지니고 있었다는 말인가? 허리 도 제대로 펴지 못하는 노인들이었는데... 도대체 이 장원에는 어 떤 비밀이 있을까?' 현수는 다시 한 번 장원에 대해서 의문을 품었다. 가장 허드렛일을 하는 사람들이 저 정도이면 정작 무사들의 수준 은 어느 정도일까 하는 의문은 당연한 것이었다. 현수는 어느새 두 사람의 싸움에 빠져들고 말았다. '저들의 무공은 그림 속의 무공을 제외하고는 내가 알고 있는 어 떤 무공보다도 뛰어난 것이다. 또한 두 사람의 무공은 너무 판이 하게 반대의 성질을 가지고 있다. 서고의 노인은 아주 정심한 무 공을 익힌 반면에 청소지기 노인은 패도적인 무공을 익혔다. 으 음, 역시 무공은 머리속으로는 익힐 수가 없구나.' 현수는 두 사람의 싸움을 보면서 자신의 머리 속을 뒤덮고 있는 어둠의 그림자가 하나씩 벗겨지는 것을 느꼈다. 머리속에 엉켜있 던 실타래가 실전을 보면서 풀리기 시작한 것이었다. ④ 한편 한창 싸움을 벌이던 노인들은 현수가 지켜본 지 반 시진쯤 지나자 싸움을 중단했다. 그리고 잠시 보이지 않는다 싶었는데 현 수 앞에 나타났다. '허억!' 현수는 이들이 어떻게 자신의 앞까지 왔는지 보지도 못했다. 두 사람은 마치 공간을 이동하듯이 무릎도 굽히지 않고 움직였다. "호오, 이게 누구신가? 며칠 전에 새로 들어오신 꼬마 손님이 아 니신가? 강호인으로서 남의 무공을 훔쳐보는 것은 강호의 금기사 항이라는 것을 모르지는 않겠지?" 먼저 말한 사람은 청소지기 노인이었다. 그는 서고의 노인에 비해서는 덩치가 큰 편으로 무공처럼 인상도 험악한 사람이었다. 특징이 있다면 그는 항상 백의를 입고 다닌다 는 것이다. 서고 노인이 항상 흑의를 입고 다니는 것과는 대조적 이었다. "죄송합니다. 본의가 아니었습니다. 저는 혹시 두 분께서 싸우시 는 것은 아닌가 하고 왔다가 그만 구경을 하고 말았습니다." 현수는 변명을 했다. 하지만 노인은 쉽게 넘어가지 않았다. "다른 사람은 그렇게 말하면 넘어갈지 모르지만 나는 다르지." "그럼 어떻게 하는 것이 좋겠습니까?" 현수는 다른 방법이 없어서 노인에게 물었다. "두 가지 방법이 있는데 선택은 네가 하도록 해라!" "말씀해 보십시오. 도의에 어긋나지 않는다면 따르도록 하겠습니 다." 현수도 발뺌을 하고 싶지는 않았다. "좋다. 첫째는 죽는 것이다. 나는 지금까지 나의 무공을 훔쳐보는 놈들은 한 놈도 살려준 적이 없다. 하지만 너는 아직 나이가 어리 니 이 몸이 선덕(善德)을 베풀겠다. 만약 네가 나의 제자가 된다 면 설사 훔쳐보았다 하더라도 죄가 될 것이 없으므로 죽일 필요는 없을 것이다. 그렇게 된다면 천하제일의 무공도 얻을 수 있을 것 이다." 노인은 두 가지 방법을 제시했지만 결국 자신의 제자가 되라는 말 이었다. 이때 옆에 있던 서고 노인 나섰다. 그는 덩치도 왜소하고 허리도 굽어진 노인이었다. 조금 전에 보여 준 무공의 주인이라고는 도저히 믿을 수 없을 정도였다. 그는 큰 소리로 청소지기 노인을 나무랐다. "이 음흉한 노물아! 내 너의 속셈을 모를 줄 아느냐? 나와의 싸움 에 자신이 없으니까 제자를 키워 복수를 하겠다는 말이렸다. 하지 만 어림없다." 그는 이번에는 현수를 보며 부드럽게 말을 했다. "얘야, 나는 오직 하나만을 제안하겠다. 나의 제자가 될 생각이 없느냐? 나에게 배운다면 최소한 저 노물보다는 뛰어난 무공을 가 질 수 있을 것이다." 이들의 말로 미루어 이들은 이미 현수에 대해서 알고 있었던 것이 다. 다만 현수의 재질이 탐이 나 기회를 엿보고 있었는데 현수가 걸려든 것이었다. 그들은 현수가 장원에 들어오는 날부터 지켜보 고 있었다. 하지만 현수의 대답은 그들의 기대를 완전히 저버렸다. "죄송합니다. 저는 이미 마음 속에 사부님으로 모신 분이 있기 때 문에 다시 모실 수는 없습니다." "뭐... 뭐라고? 이미 사부가 있다고?" "그럼, 그 점창파의 어린 놈이 너의 사부냐?" 두 사람은 현수에게 사부가 있다는 말에 놀라며 물었다. 헌데 이들은 마겸이 점창파 사람인지는 어떻게 알았을까? 마겸과 현수는 이곳에 들어오면서도 신분에 대해서 일체 말하지 않았다. 현수는 그 점에 대해서는 별로 심각하게 생각하지 않았다. "아닙니다. 그 분은 이미 세상에 계시지 않습니다. 얼마 전에 세 존의 곁으로 가셨습니다." 현수는 노화상을 할아버지이자 사부로 생각하고 있다. "으음, 그랬구나." "그것 참 안됐구나." 두 사람은 말로는 현수를 위로했지만 표정에서는 기쁨이 넘쳐 흘 렀다. 다만 그들은 현수의 상태로 봐서는 오늘 당장 새로운 답을 얻기가 힘이 들 거라는 생각을 했는지 순순히 현수를 보내주었다. "좋다. 너의 그 갸륵한 마음을 어여삐 보아 용서해 준다. 또한 앞 으로도 우리들이 싸우는 장면을 볼 수 있게 허락하마." 현수는 갑자기 이들이 마음을 바꾼 이유가 궁금했지만 일단 인사 를 하고 그 자리를 떠났다. "두 분의 넓은 아량에 감사를 드립니다. 그럼, 저는 물러가겠습니 다." 현수는 뒤도 돌아보지 않고 서고로 향했다. "하하하! 장가 놈아! 내 말이 맞지. 그 아이의 재질이라면 능히 네놈을 이길 수 있을 것이다." "누가 할 소리. 그 아이는 내가 먼저 선택한 아이야. 결국은 내 제자가 되고 말 것이다." 현수가 사라지고 나자 두 사람은 이제 무기대신 입을 가지고 싸우 기 시작했다. ⑤ "나도 그 동안 네가 무공에 대한 고민이 있다는 것을 알고 있었지 만 말을 할 형편이 되지 못해 안타까웠는데 다행이구나. 그래, 그 분들의 무공 수준은 어느 정도이더냐?" 현수가 마겸에게 두 노인들에 대해서 얘기를 한 모양이다. "저도 정확히는 알지 못하지만 아저씨가 지난 번 싸움에서 보여준 신위에 비해서는 최소한 두 단계는 위에 있다고 생각합니다. 하지 만 그것도 그 분들이 최선을 다한 것인지는 알 수가 없습니다." 두 사람은 마겸이 부상당한 이후 처음으로 얘기를 나누었다. 현수가 두 노인들을 만난 다음 날 아침의 일이다. 현수는 다시 마겸과 얘기를 하면서 제일 먼저 노인들에 대한 말을 꺼냈다. "으음! 그 정도로 뛰어난 분들이란 말이지?" 마겸은 현수의 얘기를 듣고 두 노인의 무공이 뛰어날 거란 생각은 했지만 그 정도일 줄은 몰랐다. '그 정도라면 사형의 무공과 맞먹는다는 것인데 과연 그들의 정체 는 뭘까?' 마겸의 사형이라니 누구를 말하는 것일까? 노인들과 비슷한 무공을 지니고 있다면 그 또한 무림의 중심인물 일 것이다. 그런데 정작 현수의 궁금증은 거기에 있지 않은 것 같았다. "하지만 저는 그 분들보다 이 장원의 주인이 어떤 사람인지가 더 궁금합니다. 제가 만나본 사람들 중에서 그에 대해서 알고 있는 사람은 아무도 없었습니다." 현수는 장주에 대한 의혹을 제기했다. "그래, 그건 나도 마찬가지다. 지금 이 장원에는 우리 말고도 많 은 사람들이 식객으로 있는 것 같은데 그들 모두가 보통 사람들이 아닌 것 같다." 마겸도 현수와 마찬가지의 생각을 했다. "그 분들도 장주에 대해서는 정확히 알지는 못하는 것 같습니다. 다만 주인이 불심이 돈독하여 갈 곳이 없는 사람들의 내왕을 허락 하기 때문에 자주 온다고만 말했습니다." "외관상으로는 그렇게 보일 수도 있지만 나는 그들과 장주와는 보 통의 관계는 아니라고 생각한다." 마겸은 현수의 얘기를 동의하면서도 달리 보는 점도 있었다. "그건 왜 그렇습니까?" "제 아무리 불심이 돈독하더라도 자신과 아무런 관계가 없는 사람 들에게 장원을 개방한다는 것은 뭔가 이상하다." "하지만 그건 우리도 마찬가지가 아닙니까?" 현수는 반론을 폈다. "그렇게 볼 수도 있겠지. 하지만 자세히 보면 그들과 우리는 전혀 다른 생활을 하고 있다. 우리는 하루를 단지 소일(消日)을 하며 보내고 있지만 그들은 장원에서 제각각 맡고 있는 일이 있다. 그 것은 장원에 그들 말고는 일을 하는 사람들이 없다는 것을 보면 금방 알 수가 있다. 달리 말하면 그들은 실질적으로 이곳에 소속 된 사람이라는 것이다." "아!" 그제야 현수도 어렴풋이 생각이 났던지 고개를 끄덕였다. '아저씨의 말씀에도 일리가 있다. 두 노인분들만 하더라도 맡고 있는 일이 있다. 식객으로만 보기에는 미심쩍은 일이다.' "강호에는 기인이사들이 많이 있으니 심각하게 생각하지는 마라. 우리는 며칠 뒤에는 장원을 떠나야 하니까 그 동안 그 분들의 무 공이나 많이 익혀 두어라!" 마겸은 가능한 장원의 일에 개입하고 싶지 않았는지 신중하게 말 을 했다. "알겠습니다." 대답을 하고는 현수는 자리에서 일어났다. "어디에 가려느냐?" 마겸은 일어서는 현수에게 물었다. "이제 아저씨도 쾌차하셨으니 마음껏 책이나 읽으렵니다." 서고에 간다는 말이었다. 며칠 후면 떠난다는 말에 아침을 먹은 지가 얼마 되지도 않았는데 도 책을 읽고 싶은 생각이 간절했던 것이다. 이 장원만 벗어나면 당분간은 책을 읽을 기회가 없을 것이라고 생각했다. "아직까지는 너무 무리를 하지 말아라! 그리고 이제부터는 무공에 더욱 정진해야 한다." "예!" 현수는 대답을 하고는 밖으로 나갔다. '별난 아이로구나. 보통 무공에 대해서 관심이 많은 사람은 일반 서적에 대해서는 관심이 적은 편인데 저 아이는 전혀 변함이 없으 니.......' 마겸은 현수의 뒷모습을 보면서 자신이 얼마나 가르칠 수 있을 지 를 생각했다. 그는 벌써부터 현수를 가르치기에는 자신의 능력이 역부족이 아닌가 하는 생각을 하고 있었다. 현수가 두 노인의 싸 움과정을 계속해서 지켜볼 수 있게 되었다는 말을 듣고 기뻐한 것 도 그때문이었다. 그는 가능한 현수에게 많은 경험을 하게 만들 생각이었다. ⑥ 다시 삼 일이란 시간이 흘렀다. 현수는 여전히 두 노인의 싸움을 열심히 보면서 무공에 대해서 이 해를 넓혀갔고, 마겸도 병세가 많이 호전되었다. 그런데 현수에게는 새로운 고민이 생겼다. 두 노인은 같이 있을 때는 현수에 대해서 별로 관심을 나타내지 않았다. 하지만 혼자서 있을 때면 현수를 제자로 삼기 위해서 별 별 수를 다 썼다. 현수는 두 노인에게 여러 차례 거절의 사유를 말했지만 막무가내 였다. 하루에도 수차례 곤혹을 치루고 나면 현수는 빨리 장원을 벗어나고 싶은 마음 뿐이었다. 지금도 현수는 서고 노인에게 당하고 있는 중이다. 그는 서고에서 책도 제대로 읽지 못하고 제자가 되라는 강요에 시달려야 했다. "좋다. 그러면 한 가지 내가 내는 문제만 푼다면 더 이상은 괴롭 히지는 않겠다." 노인은 마지막 방법을 강구한 모양이다. "예에? 그게 정말이십니까?" 현수는 노인이 더 이상 괴롭히지 않는다는 말에 기쁜 마음을 감출 수가 없었다. "나는 절대로 허언을 하는 사람이 아니다. 하지만 만약 네가 그 문제를 풀지 못하면 내 제자가 되어야 한다." "좋습니다. 하지만 그 문제가 도의에 어긋나거나 일부러 골탕을 먹이려는 것이면 동의할 수 없습니다." "후후, 그 점은 걱정하지 않아도 된다. 그럼, 네가 동의한 것으로 알겠다." "그렇습니다." 현수는 승패를 떠나 돌파구가 마련되었다는 것이 기뻤다. "좋다. 문제는 지금부터 내가 펼치는 무공의 허점을 찾아내는 것 이다. 만약 이것을 알아내기만 하면 네 뜻에 따르겠다." 노인은 바로 현수를 데리고 밖으로 나갔다. "비록 내공은 사용하지 않지만 정신을 차리고 봐야 할 것이다." 밖으로 나온 노인은 검의 길이 만한 나뭇가지를 꺾고는 초식을 펼 치기 시작했다. 쉭! 쉭! 파! 파! 파! 헛! 헛! 좁은 공간이라 내공은 쓰지 않고 동작만 시범을 보였다. 그래도 워낙 뛰어난 검법이라 작은 공터에 검기가 가득했다. 현수는 노인이 사용하는 나뭇가지에 의해서 공터의 바닥에 수많은 선들이 그어지고, 담벼락도 금이 가는 것을 볼 수 있었다. 그것은 고수들이 내공을 사용하고도 쉽지가 않은 경지였다. '청소지기 금노인과 대결할 때 사용하는 검법보다 더 뛰어난 것이 다. 아마 금노인에게까지도 숨기고 있었던 모양이다. 으음..., 약 한 듯하면서도 강단이 있고, 강한 듯 하면서도 부드럽게 움직이는 몸놀림은 내가 지금까지 보아온 검법과는 차원이 다른 것이다. 비 교할 수 있다면 그림 속의 무공 정도에 불과하다. 저 정도의 검법 이면 약점을 찾아내기는 힘들겠구나.' 하지만 현수는 불가능하다는 생각은 하지 않았다. 인간이 만든 것이란 뛰어날 수는 있어도 결코 완전한 것이란 없다 는 것이 평소 그의 지론(持論)이었다. 초식은 매우 길었다. 한 번 펼치는 데 무려 반 각의 시간이 걸렸 으며 장노인은 친절하게도 세 번이나 반복해서 펼쳐 보였다. 시범을 모두 마친 장노인은 입가에 미소를 머금은 채 현수에게 말 을 했다. "초식이 길어 세 번을 펼쳐 보였다. 기억은 하겠느냐?" 장노인은 마치 현수가 기억하지 못했으면 하는 듯한 투로 물었다. 허나 그의 희망은 여실히 깨어지고 말았다. "어려움은 있었지만 기억할 수는 있을 것 같습니다. 그런데 문제 는 언제까지 풀면 되는 겁니까? 저에게는 시간이 그리 많지가 않 습니다." 현수는 별로 대수롭지 않게 말을 했다. '정말 다 외웠단 말인가? 나도 초식만 외우는 데 무려 사 일이 걸 렸는데, 이걸 믿어야 하나?' 장노인은 놀라기는 했지만 여유있는 표정으로 말을 했다. "시간이 없는 것은 네 놈이지 나는 너무 많아 탈이다. 나는 평생 을 걸리던 하루가 걸리던 신경을 쓰지 않는다." 그의 의도가 완전히 드러났다. 장노인은 자신의 평생지기인 금노인에게까지 한 번도 보여주지 않 은 절기를 현수에게 보여줌으로써 두 가지를 동시에 노렸다. 먼저는 현수가 검법의 약점을 찾지 못하면 자연 그의 제자가 될 것이고, 두번째는 자신도 아직 완전히 익히지 못한 검법의 약점을 찾게 된다면 그 자체로 더 이상 가르칠 것이 없을 뿐만 아니라 현 수가 금노인을 이길 수 있게 된다. 그로서는 현수가 어느 것을 택 하던 손해볼 것은 없는 것이었다. 현수도 장노인의 의도를 알고 있었지만 벌써 노인의 검법 속에 몰 입되어 잊어버렸다. 장노인도 현수가 바닥에 앉아 그림을 그리면서 자신의 검법을 연 구하는 것을 보고는 흐뭇한 표정을 지으며 사라졌다. "후후, 나는 어느 것이나 손해 볼 것은 없으니까 마음은 편하군. 이제 금가 놈이 배아파하는 거나 보면 되는가?" 한편 현수는 약 한 시진 정도를 바닥에 앉아 선과 그림으로 장 노 인의 검법을 연구했다. 그리고는 자리에서 일어나 장노인이 사용 하던 나뭇가지를 들고는 흉내를 내기 시작했다. 쉬쉬쉬... 휘휘휙....... 처음에는 어색하기만 하던 동작이 점심을 먹는 것도 잊은 채 연습 한 결과 어느새 모양새를 갖춰갔다. "휴! 이제야 겨우 흉내를 내게 되었구나. 하지만 아직까지는 동작 의 연결이 잘 되지가 않고 부드럽지도 못하다. 장노인께서 내공을 사용해서 시범을 보였더라면 더 잘 이해할 수도 있을텐데. 오늘 밤 구경을 하고 나면 좋아지겠지." 현수는 장노인이 금노인과 싸움을 할 때 사용하는 무공이 이 무공 과는 다르지만 근본은 같다고 생각했다. 다만 한 단계 더 발전된 형태의 무공이었다. 과연 현수의 예측대로 두 사람의 싸움 과정을 지켜보면서 현수는 보다 많은 이해를 할 수 있었다. 장노인의 부드럽게 이어지는 연 속 동작에서 현수는 자기의 단점을 보완했다. 하지만 아직까지 약점을 찾기는 요원한 상태였다. 장노인과 같은 고수가 수십 년을 익혀도 대성하지 못한 무공을 아직 제대로 무공 에 입문조차 하지 못한 피래미가 어떻게 약점까지 알 수가 있겠는 가? 하지만 만약 장노인이 지금 현수가 하는 동작을 보았더라면 까무 라치고 말았을 것이다. 그는 현수가 몇 개월이 지나도 자신의 무공을 흉내조차 내지를 못 할 것이라 생각했다. 헌데 불과 하루도 지나지 않아 현수는 동작 을 익히고 나름대로의 이해까지 하기 시작했다. 그렇게 현수는 밤이 새도록 혼자서 연습을 하였다. 마겸이나 장원에 있는 사람들은 현수가 밤새도록 익히는 것이 장 노인의 독문절기라는 것을 꿈에도 몰랐다. 현수는 새벽에 잠깐 눈을 붙이고는 무공 연습을 계속했다. 아침식사도 하는 둥 마는 둥 하고는 마겸에게 말도 하지 않고 연 습을 시작했다. ⑦ 쉭쉬, 핫! 슈슈슈슈...... 차앗... 찻! 현수는 밤새 익힌 것을 다시 연습을 했다. 벌써 다섯 차례나 반복 해서 초식을 익혔다. 그런데 이상하게도 한 곳에서 계속해서 동작 이 잘 연결되지 않았다. '이것은 단순히 내가 공력이 없거나 초식을 잘못 이해했기 때문에 생긴 것일까?' 현수는 그래도 계속해서 반복 연습을 했다. 여러 차례 계속하자 조금 나아지기는 했지만 여전히 동작의 연결은 쉽지가 않았다. 이때 방해꾼이 나타났다. "크크크, 드디어 장가 그 놈이 수작을 부리기 시작했군. 하지만 네 놈은 아무리 해 보아도 문제를 풀지는 못할 것이다." 나타난 사람은 청소지기 금노인이었다. 그는 아침 청소를 하기 위해서 왔다. '금노인께서도 벌써 알고 계셨나?' 현수는 연습을 중지하고 금노인에게 인사를 했다. "밤새 평안하셨습니까?" "낄낄낄, 네 놈이 밤새 그 놈의 무공을 익히고 있는데 내가 편할 수가 있었겠느냐?" "예에? 아! 죄송합니다." 현수는 왠지 금노인에게 미안한 마음이 들었다. "네가 미안할 것까지는 없다. 그 놈의 영감탱이가 워낙 능구렁이 같아 어린 네가 별 수가 없었겠지. 하지만 한 가지 명심할 것이 있다. 네가 비록 명석하고 이해력이 뛰어난 것은 사실이지만 무공 은 실전 경험이 없으면 익히기가 불가능한 것이다. 지금 네가 고 민에 빠져 있는 것도 너의 실전 능력에 비해서 초식이 너무 뛰어 난 것이기 때문에 생긴 것이다." 현수는 금노인의 지적이 옳다는 생각을 했다. "그러면 어떻게 하면 되겠습니까?" 현수는 할 수 없이 금노인에게 조언을 구했다. 아무래도 장노인의 무공에 대해서는 금노인이 잘 알고 있을 것 같 았기 때문이다. "낄낄낄, 아무렴 네가 그 놈의 수작에 넘어가도록 내버려 둘 수는 없지. 하지만 나도 손해보는 장사를 할 수는 없다. 내가 그 놈의 무공의 헛점을 찾을 수 있도록 너와 실전 훈련을 해 주겠다. 대 신......." "대신 제가 어떻게 하면 되겠습니까?" 현수는 금노인이 말을 중단하자 말을 계속이었다. "네 놈은 제법 사람의 마음을 읽을 줄 안단 말이야. 크크크, 너는 내가 사용하는 신법을 익히기만 하면 된다. 시간이 없어서 완전히 익히지는 못하겠지만 초식이라도 소화할 수 있다면 나도 너를 더 이상 괴롭히지 않겠다." 금노인도 그의 의도를 솔직히 밝혔다. 현수도 이 상태에서 더 이상 시간을 끌 필요가 없었다. "좋습니다. 최선을 다하겠습니다. 대신 저도 한 가지 부탁을 하겠 습니다." 금노인은 도리어 현수가 부탁을 하자 의외였던지 즉시 허락을 했 다. "네 부탁이라면 들어 줄 수가 있지. 말해 보아라." "예, 두 분이 비무를 하실 때 가능한 신법을 많이 사용해 주시고, 장노인께서도 검법을 사용하실 수 있도록 유도해 주십시오." "끌끌끌, 좋아, 좋아. 과연 내가 사람을 잘 보았군." 금노인은 현수가 두 노인에게 최대한 많은 것을 배우기 위해서 애 쓰는 모습이 마음에 들었던지 유쾌하게 웃었다. "지금부터 너는 장가의 검법으로 나를 공격해라. 나는 너의 약점 을 최대한 지적하면서 신법을 사용하겠다." 현수는 즉시 공격을 시작했다. "시작하겠습니다." "차앗!" 금노인의 신법에는 특이한 점이 있었다. 그것은 보법과 신법을 동시에 펼칠 수 있다는 것이다. 원래 싸움 을 할 때는 보법을, 멀리 이동을 할 때는 신법을 펼치는 것이 보 통인데 금노인의 신법은 양자를 상황에 따라서 변형시키는 장점을 가지고 있었다. 현수는 일단 보법부터 먼저 익혔다. 장노인의 무공에 대한 약점을 알기 위해서는 금노인과 같은 입장이 되는 것이 필요했다. 이렇게 현수는 금노인의 절기인 신법도 익히게 되었다. <만남이 있으면 이별이 있고, 이별은 만남을 위한 여행에 불과한 것이라.> 어느덧 현수와 마겸도 불일장을 떠날 때가 되었다. 마겸의 내상은 거의 치료가 되었고, 현수도 두 노인의 무공을 익 히기 시작한 지 벌써 십 일이 흘렀다. 헌데 과연 현수가 불일장을 떠날 수 있을 만큼 두 사람의 무공을 익혔을까? 앞에서 보았듯이 두 노인은 현수가 초식을 익힐 가능성이 거의 없 다고 보았다. 특히 장노인은 현수가 절기의 약점을 찾기는커녕 이 해하기도 어려울 것이라 생각했었다. ⑧ 오늘 밤은 불일장의 식솔들과 식객들이 잠을 편하게 청할 수 있었 다. 매일 밤 두 노인의 비무하는 소리에 잠을 설쳤던 사람들은 혹여나 이 기회를 놓칠새라 깊은 잠에 빠졌다. 웬일일까? 하루도 빠짐없이 싸우던 두 노인이 장원을 떠난 것일 까? 아니다. 오늘 밤도 두 사람은 연무장에 나와 있었다. 하지만 오늘 은 다른 날과는 달리 한 사람이 더 있었다. 그 사람은 그 동안 항 상 담 너머에서만 두 사람이 대결하는 것을 지켜보았다. 두 노인은 그 사람을 보면서 매우 안타까워하고 있었다. "우리는 지금도 너의 진보를 믿지 못하고 있다. 장가는 물론이고 나 역시도 단지 너를 옭아매기 위한 수단으로 시작한 것이었다. 헌데 불과 십 일만에 끝나고 말았다. 너는 어떻게 생각할지 모르 지만 우리의 무공은 아무나 익힐 수 있는 것이 아니다. 네가 만약 후일 두 가지 무공을 익혀 강호를 주유하게 된다면 강호인들은 놀 라게 될 것이다. 그리고 그것이 우리 두 사람의 무공이라는 것이 알려진다면 우리들의 영광이기도 할 것이다. 사실 그 무공들은 우 리들도 다 익히지 못한 것들이다. 그 동안 우리는 서로를 속이면 서까지 익혔지만 대성하는데는 실패하고 말았다. 아무쪼록 네가 우리가 못다한 꿈을 이뤄주기 바란다." 지금 금노인이 말하고 있는 대상은 바로 현수였다. 그의 말에 의하면 현수가 두 사람과의 내기에서 모두 승리를 거두 었다는 것이다. 두 노인의 예상은 완전히 뒤집히고 말았다. 하지만 두 노인은 현수에게 졌다는 패배감보다 더 큰 기쁨을 느꼈 다. 그것은 다음 장노인의 말에 그대로 드러났다. "우리는 비록 정식으로 사제의 연을 맺지는 못했지만 나는 전혀 미련이 없다. 오히려 살아 생전에는 후인을 잇지 못할 것이란 강 박관념에서 벗어나게 해준 너에게 감사할 뿐이다. 다만 네가 우리 들의 무공을 익혀 강호를 주유할 때도 우리를 잊지 않기를 바랄 뿐이다." 사실 두 사람은 자신들을 이을 후인을 찾기 위해서 무던히 애를 써왔다. 여러 차례 뛰어난 재질을 지닌 후인을 찾기도 했지만 모 두 그들의 기대에 미치지 못했다. 그래서 오늘에 이르러 현수를 통해서 자신들의 절기를 전수하게 되자 홀가분해진 것이다. "각골 명심하겠습니다. 헌데 두 가지 무공의 이름은 무엇입니까?" 현수는 혹시나 두 사람이 잊어버리고 가르쳐주지 않았나 하고 물 어본 것이다. "그 점이 너도 이상했을 것이다. 하지만 안타깝게도 우리도 명칭 을 모르고 있단다. 젊은 시절 숭산의 동굴에서 두 가지 무공을 구 하긴 했지만 명칭은 적혀 있지 않았다. 후에 그 문제도 네가 해결 하도록 하거라." 금노인의 말을 듣고서야 현수는 이해할 수가 있었다. 그런데 갑자기 장노인은 이상한 말을 했다. "너희 두 사람에게 어떤 사정이 있는지는 잘 모르지만 빠른 시간 내에 이 장원을 떠나는 것이 좋을 것이다." 현수는 평소에 장원에 대해서 의문점을 가지고 있었던 터라 되물 었다. "장원에 무슨 문제라도 생겼습니까?" 두 노인이 서로의 얼굴을 쳐다보다가 장노인이 계속 말을 했다. "너도 이 장원에 대해서 의문점이 많을 것이다. 하지만 우리가 지 금 말할 수 있는 것은 머지 않아 이 장원에 위험한 일이 생길지도 모른다는 것뿐이다. 그 전에 피하는 것이 좋을 것이다." 현수는 다시 의문이 생겨 말을 했다. "두 분과 다른 분들도 뛰어난 능력을 지니고 계신데 무엇이 걱정 입니까?" "휴우, 그것이 바로 문제이다." 장노인은 한숨을 쉬었다. 뭔가 사연이 있어 보였다. "예에? 그게 문제라뇨?" 현수는 점점 더 강한 의문에 휩싸였다. "장원의 주인께서는 충돌을 원하지 않고 계신다. 어쩌면 우리도 이곳을 떠나야 할 지도 모른다. 그 분은 우리의 보호를 거부하고 계신단다." '으음, 뭔가 좋지 않은 기류가 흐르고 있다는 생각은 했지만 이렇 게 심각한 줄은 몰랐다. 헌데 이 분들이 그 분이라고 말하는 장원 의 주인은 어떤 사람일까?' 현수는 질문을 약간 다른 방향으로 돌렸다. 그는 한 번밖에 본 적이 없는 장원의 주인을 생각하면서 물었다. "장주는 어떤 분이십니까? 저희들은 처음 뵌 후로 아직 한 번도 뵌 적이 없습니다." 말을 끝내면서 현수는 두 사람에게 더욱 답하기 어려운 질문을 했 다는 것을 느낄 수가 있었다. 노인들은 현수의 질문에 매우 곤혹스러운 표정이었다. "아마 내일은 뵐 수가 있을 것이다. 하지만 그 분 스스로 남 앞에 나서는 것을 좋아하지 않기 때문에 우리로서도 말을 할 수가 없구 나." 현수는 더 이상 물을 수가 없었다. "알겠습니다." 현수는 이쯤에서 물러났다. 이제 두 노인과 현수가 헤어져야 할 시간이 되었다. "내일 아침 우리는 잠시 여기를 떠날 계획이다. 너와의 이별은 이 자리에서 해야할 것 같구나. 이 늙은이들의 생명줄은 고래심줄과 같아서 머지 않은 장래에 다시 볼 수가 있을 것이다. 그때는 너의 장성한 모습을 보고 싶구나." (강호에 나가면 항상 자신의 몸을 낮추고 자신의 능력을 삼 할은 갈무리하고 있어야 한다. 강호에는 너의 능력을 시기하는 무리들 이 많을 것이다. 부디 몸조심하기 바란다. 너의 인사는 다음에 만 나서 받기로 하겠다.) 마지막 금노인의 목소리는 멀리서 전음으로 들렸다. 두 노인은 현수와 헤어지는 것이 아쉬워 차마 더 이상 자리를 지 키지 못했던 것이다. "두 분께서도 항상 건강하십시오." 현수도 한참을 그 자리에서 떠나지 못하다가 겨우 몸을 돌렸다. 그는 몸을 돌려 마겸이 있는 숙소로 향하면서 다시 한 번 장원에 흐르는 무거운 기운을 느낄 수 있었다. '며칠 전부터 장원에는 은신하여 경계를 하는 고수들이 배치되었 다. 이들이 발산하는 기운은 내가 지금까지 보아온 고수들 못지 않은 것이었다. 이 정도의 능력이면 두려울 것이 없을 텐데.... 장원의 주인은 왜 이들의 보호를 거절했을까? 두 어르신은 뛰어난 무공을 지니고 계시니 문제는 없겠지?' 현수는 꼬리를 무는 의문을 안고 숙소로 향했다. ⑨ 다음날 아침 마겸과 현수는 손님을 맞이했다. 비록 이곳의 주인이긴 했지만 두 사람에겐 손님이었다. 두 사람은 손님을 정중히 맞이했다. "여러 가지로 은혜를 많이 입었습니다. 언젠가 갚을 수 있는 기회 가 있었으면 합니다." 마겸의 말에 장주는 너털웃음을 웃었다. "껄껄껄.... 은혜랄 게 무에 있겠습니까? 저희 장원은 어느 누구 에게나 항상 문이 열려 있습니다. 의지할 곳이 없는 사람들에게 부처님의 가르침을 전하는 것은 저의 기쁨입니다. 오히려 저승에 가서 지옥행을 면할 수 있는 기회를 주신 분들에게 제가 감사를 드려야 할 입장입니다." 장주는 괴변에 가까운 말로 마겸의 부담을 덜어 주었다. '지난 번에는 정신이 없어 자세히 보진 못했지만 이 분에게는 제 왕의 기도가 흐르고 있다. 비록 자신을 낮추려고 노력은 하고 있 지만 우러나오는 것을 완전히 감추지는 못하고 있다.' 현수는 장주가 이런 시골에 있을 사람이라는 생각은 들지 않았다. 나이는 많이 들어 보이지만 아직까지 활동을 중지할 정도로 나약 하게 보이지도 않았고, 행동 하나하나에 기품이 있어 남의 밑에서 지낼 사람같지는 않았다. "그나저나 벌써 떠날 만큼 건강은 좋아졌습니까?" 장주는 마겸의 몸을 훑어보면서 물었다. "장주님의 덕분에 거의 완쾌되었습니다. 감사드립니다." 마겸은 다시 인사를 했다. "하하, 과연 무림인이라 빨리 회복하시는 군요. 의원 말에 의하면 꽤 위험한 상태였다고 합디다만?" 장주는 그 동안 직접 들리지는 않았지만 관심을 가지고 살폈던 모 양이다. 마겸은 장주의 말에 잠시 생각을 하더니 말을 꺼내었다. "본의 아니게 저희들에 대한 소개를 아직 드리지 못했습니다." 마겸의 말은 장주에 의해서 끊겼다. "누구면 어떻습니까? 저는 사람의 가치를 신분으로 판단하지 않습 니다. 다만 두 분이 선한 사람들이라는 판단에서 도와드린 것 뿐 입니다." 장주의 말은 의미가 있는 것이었다. 듣기에 따라서는 이미 두 사람의 신분에 대해서 알고 있었다는 것 으로 들렸다. 어떻게 보면 별로 신경을 쓰지 않는 것 같은 말이기도 했다. 하지 만 장주의 말과 행동으로 봐서는 그 동안 두 사람에게 많을 관심 을 가져왔다는 것을 알 수가 있고, 선한 사람이라는 판단을 하게 된 배경도 있을 것이다. '그것이 사실이라면 이 사람의 정체가 더욱 궁금해진다. 지금쯤이 면 강호에서 우리들의 행방에 대해서 소문이 분분할 텐데, 이 사 람은 비도도 안중에 없다는 말인가?' '그럼, 두 어르신도 알고 있었다는 말인가? 그러고도 나에게 무공 을 전수해 주시다니.... 아차! 그때 두 분은 이미 아저씨의 신분 을 알고 있었다.' 현수는 두 노인이 마겸을 점창파의 사람이라고 말하던 것을 기억 해냈다. 여전히 미소를 짓고 있는 장주의 얼굴을 보는 두 사람의 의혹은 깊어만 갔다. "이 분 공자께서는 많은 진보가 있었는지 모르겠소이다?" 마겸과 얘기를 나누던 장주는 이번에는 현수에게 고개를 돌리며 물었다. 장주는 포의를 걸친 초라한 청년에게도 공자라는 호칭을 사용했 다. '장주도 이 아이에게 관심이 많은 모양이군. 하긴 그 누구라도 이 정도의 자질을 가진 아이라면 탐이 나겠지. 앞으로는 내력을 드러 내지 않도록 주의를 주어야 겠구나.' 마겸이 현수를 걱정하고 있을 때 현수의 목소리가 들렸다. "장주님의 배려로 많은 발전이 있었습니다. 감사드립니다." "별 말씀을. 이 늙은이는 공자와 같은 인재를 만나볼 수 있다는 것만도 기쁜 일이외다. 다음에도 인연이 있으면 만나서 얘기를 나 눌 수 있으면 좋으련만......." 장주의 말에는 깊은 고뇌와 안타까움이 섞여 있었다. '과연 장원에 큰 문제가 생긴 것이 분명한 모양이다. 무슨 문제길 래 저렇게 시름에 잠겨있는 것일까?' '우리의 문제만 아니면 장주를 도와주면 좋으련만.... 난처하게 되었구나.' 두 사람이 장주를 바라보며 걱정스런 눈을 하고 있자 장주도 자신 의 실태를 깨달았다. "아! 제가 두 분 앞에서 실수를 했군요. 죄송합니다. 자, 우리의 인연은 다음으로 기약하기로 하고, 저는 잠시 후 손님과 약속이 있어서 먼저 실례를 해야겠습니다. 조심해서 가십시오." 마겸은 장주의 갑작스러운 인사에 급히 답을 했다. "다음에는 저희들에게도 기회를 주시기 바랍니다." "그럼. 안녕히 가십시오" 장주는 두 사람과 헤어지는 것이 안타까운 듯 두 번이나 돌아 보 며 방을 나갔다. 두 사람도 막상 장주가 나가자 잠시 침묵이 흘렀다. 생명까지 구함을 받은 두 사람이 막상 장주의 어려움에 힘이 되어 주지 못하는 것이 안타까웠던 것이다. 특히 방을 나서는 장주의 뒷모습에서 쓸쓸함까지 엿보이자 두 사람은 답답하기까지 했다. 그래도 두 사람은 떠날 수밖에 없었다. 자신들의 행보가 단지 두 사람만의 문제가 아니라 무림의 운명과 도 직결된 것이기 때문에 사사로운 감정에 치우칠 수가 없기도 했 지만 두 노인의 말처럼 장주가 자신들의 도움을 받아들이지 않을 것 같았다. 장원을 나서면서도 두 사람은 연신 마음이 무거웠다. 장원 주위로 흐르는 긴장감과 예전에 보지 못했던 무장 병력들의 움직임이 자꾸 뒷머리를 짓누르는 것 같았다. ⊙ 1권 제8장 점창산의 포의소년 ① <점창산> 사람이라고 다 같은 사람이 아니듯이 산이라고 다 같은 산은 아니 다. 사람들은 보통 산이라 하면 높고, 나무와 숲과 동물들이 많으며, 경치가 좋은 곳을 연상하기가 쉽다. 하지만 아무리 산수기경이 뛰 어난 중원이라지만 하나의 산에 이 많은 조건을 다 갖추고 있는 곳은 드물다. 아니 거의 없다고 보는 것이 타당할 것이다. 태산(泰山)만 하더라도 높기는 하나 경치와 산세가 그리 좋지 못 하고, 숭산(崇山)은 경치는 뛰어난 편이나 웅장한 맛이 부족한 느 낌이 든다. 또한 중원의 허리와 버팀목 역할을 하고 있는 큰 산맥 들은 다소 거칠어 보이는 약점을 가지고 있다. 하지만 점창산은 감히 이러한 조건을 모두 갖춘 산이라고 말할 수 있다. 점창산을 한 번이라도 구경한 사람이라면 이런 사실을 결코 부인하지 못할 것이다. 빼어난 듯 수려하며, 웅장한 듯 힘이 넘치는 곳. 수백의 가지와 줄기에 담긴 자연의 심상이 마치 인간의 혈관처럼 꿈틀거리는 산. 이름하여 점창산. 현수는 마겸으로부터 여러 차례 얘기를 듣기는 했지만 정작 눈 앞 에 펼쳐진 점창산을 보자 찬탄을 금치 못했다. "햐! 아저씨가 말씀하신 것보다 더 좋은데요?" 현수는 마치 그림속에서라도 본 것처럼 말을 했다. "그래?" 마겸은 미소를 지어 보였다. 사실 현수는 포대화상과 함께 천하를 주유하면서 가보지 않은 곳 이 없다고 할 정도로 중원의 명산대첩을 잘 알고 있었다. 점창산 은 워낙에 중원의 외진 곳에 있기 때문에 이번이 초행(初行)이었 다. 두 사람이 들어선 진입로는 아주 평탄하고 수려한 경관을 지니고 있었다. 멀리 보이는 점창산의 준봉들은 구름에 가려 자세히는 보 이지 않지만 천연의 요새라 할만큼 험준했다. 또한 점창산의 중앙 봉우리를 중심으로 옆으로 이어진 줄기의 능 선에는 여인들의 몸매처럼 아름다운 굴곡이 나 있어 산 전체가 부 드러움과 강한 힘의 조화를 이루고 있었다. 특히 점창산이 위치한 남쪽 지방이 사시사철 따뜻한 기운을 가졌 기 때문에 항상 자연의 싱그러움을 볼 수 있고, 산의 정상에는 만 년설까지 쌓여있어 하나의 산에서 사계절을 만끽할 수가 있는 곳 이었다. 현수는 산을 오르면서도 주위의 경치에 빠져 마치 넋이 나간 사람 처럼 보였다. '어른들의 세계에 물들지 않는 그런 순수한 마음을 영원히 간직하 도록 하거라.' 마겸은 현수의 천진난만한 모습을 보면서 현수의 미래를 생각했 다. 결코 순탄하지만은 않을 그의 미래를 안타까운 마음으로 걱정 했다. 불일장을 떠나 다시 일 주일 정도를 더 여행을 하면서 두 사람은 계속해서 무공에 관한 토론을 했다. 불일장에서 지내는 동안 현수 도 무공에 대한 시각이 많이 달라져 이제는 어느덧 마겸과 동등하 게 토론할 수 있는 경지에 이르렀다. 아직 실전의 훈련을 하지 못 해 미세한 부분은 완전히 이해하지 못하고 있지만, 정, 사파를 막 론한 무공의 초식에 관한한 이제 마겸뿐만 아니라 무림의 그 어느 고수들보다 해박한 지식을 가지게 되었다. 또한 여행의 과정에서 불일장의 금노인에게 배운 신법을 익히기 시작하여 이제는 곧잘 마겸을 따라 다니기도 했다. 점창산에 도착 할 시간을 단축시킨 것도 현수의 신법에 진보가 있었기 때문에 가 능했다. 마겸은 현수가 펼치는 신법에 매우 놀라는 기색이었다. 마겸으로 서도 처음 보는 신법이고, 다른 신법과는 다른 점이 있었다. 첫째, 현수가 펼치는 신법은 다른 신법에 비해서 초식이 길었다. 보통의 신법은 단순하여 짧으면 이 장 정도, 길어도 삼 장 이내에 초식의 변화가 끝나고 만다. 하지만 현수가 펼친 신법은 거의 십 여 장 이상을 펼쳐야 일회가 끝이 났다. 그래서 펼치는 데는 다소 느린 점이 있었지만 일단 신법이 연속되어 펼치기 시작하면 다른 신법에 비해서 월등히 뛰어난 위력을 보였다. '저 아이에게 적합한 신법이구나. 만약 재능이 부족하여 긴 보법 을 제대로 소화해 내지 못한다면 오히려 다른 신법보다 못할 것이 다.' 둘째는 이 신법에는 내력의 소모가 거의 없어 보였다. 일반적으로 신법은 무림인들에게 아주 긴요한 무공이기는 하나 내 력의 소모가 많은 단점이 있다. 그래서 내공이 강한 고수들도 연 달아 한 시진 이상 펼치는 경우는 드물다. 반면에 현수가 펼치는 신법을 얼핏 보면 초식이 너무 길어 내력의 소모가 많을 것 같지 만 전혀 그렇지가 않았다. 연결되는 다음 동작은 교묘하게도 앞의 동작에서 나오는 힘을 이 용하여 자연스럽게 펼쳐져 힘의 소모를 최대한으로 막았다. 아직 까지 일 갑자의 내력도 갖추지 않은 현수가 거의 한 시진에 가까 운 신법을 펼쳤는데도 전혀 지친 기색이 없다는 데서 그 사실이 증명되었다. 지금은 두 사람 모두 전혀 신법을 펼치지 않고 산을 오르고 있다. 마겸은 포대화상과 마찬가지로 현수에게 실체를 드러내지 말 것을 당부했다. 마겸은 혹 현수의 재능을 시샘하는 자들이 현수에게 해를 끼칠 것 을 염려하여 여행 도중 내내 내력을 갈무리 할 수 있도록 훈련을 시켰다. 내력을 갈무리하는 것이 단순히 훈련을 통해서 가능한 것 은 아니지만 두 사람의 부단한 노력 덕분에 이제 현수는 아주 평 범한 청년으로 보였다. 아니, 현수의 옷차림으로 본다면 영락 없 는 거지 청년이었다. 산의 풍경(風景)에 흠뻑 젖어 산을 오르던 두 사람 앞에 사람들이 나타난 것은 약 한 시진 후였다. 점창파가 위치한 산의 중턱은 아직 두 시진 이상을 더 올라가야 하지만 사람들은 미리 마중나와 있었다. 마겸은 혹시나 암습자들이 있을지도 몰라 전서(傳書)도 보내지 않 았었다. 그런데도 미리 마중을 나온 것을 보면 점창파에서도 두 사람의 일로 걱정을 많이 한 모양이다. ② "장문인!" "사부님!" ....... 마중을 나온 사람들은 십여 명에 가까웠다. 대부분 나이가 많은 노인들과 청년들로 장로들과 마겸의 제자들이 었다. "모두들 잘들 지냈소이까? 너희들도 잘 지냈느냐?" "예!" "저희들이야 괜찮지만 장문인께서는 별일 없었습니까? 강호의 소 문이 워낙 좋지 않아 걱정을 많이 했습니다." 장로들 중에서 가장 나이가 많아 보이는 사람이 걱정스럽게 말을 했다. "그것 때문에 이렇게 나와들 계셨소이까? 보시다시피 나는 이렇게 건강합니다. 자, 구체적인 것은 올라가면서 합시다. 참, 그 전에 같이 온 아이부터 소개를 하겠소. 현수야!" "예!" 현수는 마겸이 부르자 앞으로 나서며 대답을 했다. "이분들은 점창파의 장로분들이시다. 앞으로 네가 많은 지도를 받 아야 할 분들이다 인사를 드려라!" 마겸이 현수를 소개하자 사람들의 시선이 모두 현수에게로 쏠렸 다. 포의에 지극히 평범하게 보이는 청년. 얼굴은 잘 생기긴 했지만 별 특징이 없는 그런 인상이었다. "곽현수가 장로님들께 인사를 올립니다." 현수가 인사를 하자 장로들은 대수롭지 않게 그저 고개만 끄덕였 다. 그들은 현수의 옷차림에 실망을 했다. '비도만 아니면 아무짝에도 소용이 없는 아이로군.' '포대화상이 키운 아이라 기대를 했는데.......' '오히려 잘 되었는지도 모르지. 우리 점창파가 비도를 차지하려면 똑똑한 것보다는 저런 아이가 낫지. 헌데 과연 저런 아이가 비도 의 내용을 기억하고 있을까?' 장로들의 얼굴에는 실망의 표정이 역력했다. 그것은 다음에 소개를 받은 제자들도 마찬가지였다. 제자들은 모두 세 명으로 두 명의 청년과 한 명의 소녀였다. 그들도 모두 고개만 끄덕이고는 아무도 대꾸하지 않았다. 다만 소녀만은 현수에게 관심을 보였다. 다른 사람들의 눈치를 보 느라 아는 체는 하지 않았지만 두 눈에는 호기심이 가득했다. '사형들과는 다른 느낌을 가진 사람이다. 비록 옷은 남루하지만 눈에 깊이가 있는 것이 사람의 마음을 빨아들이는 것 같다.' 현수도 소녀를 보고는 조금 놀랬다. '화장을 하지 않은 얼굴이긴 하지만 한 떨기 난초와도 같은 여인 이다. 헌데 왜 이 순간에 그 낭자의 얼굴이 떠오르는 걸까?' 현수는 소녀를 보면서 낙양성주의 무남독녀인 화설란의 얼굴이 떠 올렸다. 한편 마겸의 기분은 조금 묘한 상태였다. '으음, 다행히 이 아이의 내력이 잘 갈무리 되었구나. 하지만 장 로들이나 아이들의 비도에 대한 욕심이 생각보다 강한 것 같구 나.' 마겸은 안도와 걱정을 동시에 했다. 그는 제자들과 장로들의 태도에 불쾌감마저 들었으나 당분간은 지 켜보기로 했다. 현수는 자신이 다른 사람들에게 홀대를 받자 오히려 마음이 편해 졌다. '후후, 당분간은 내력을 최대한 숨기도록 해야 겠구나. 비도와 인 연을 맺고부터는 사람들로부터 시달림을 받았는데 내력을 숨기니 이렇게 마음이 편할 수가 없구나.' ③ 정작 점창산의 신비는 산의 중턱에서부터 나타났다. 그렇게 아름답기만 하던 풍경이 어느 시점에선가부터 갑자기 주위 가 온통 바위산으로 바뀌고 말았다. 일행이 지나가는 길은 좁은 협곡이었다. 앞은 짙은 안개로 분간을 하기가 힘이 들었고, 주위에 둘러선 기암괴석들은 사람들의 마음 을 위축시키기에 족했다. 길은 금방이라도 굴러 떨어질 것같은 바 위들로 둘러싸여 있고, 통로는 간신히 한두 사람이 지나갈 수 있 을 정도였다. 그렇게 약 반 시진 정도를 다시 올라가자 약간 상태가 좋은 길이 나왔다. 이때 마겸의 얘기가 현수의 귀를 때렸다. "지금부터는 나의 뒤만 따라와야 한다. 이곳에는 진식이 펼쳐져 있기 때문에 잘못하면 고생을 할 수가 있다." '진식? 그럼, 이것이 책에서 보기만 했던 진식(陣式)이라는 것인 가?' 마겸의 뒤를 따라가면서 현수의 눈에 비친 주위의 모습은 수시로 바뀌었다. 절벽이 나타나는가 하면 커다란 돌기둥들이 나타나고, 다시 겨우 벗어나면 열사의 사막이 끝없이 펼쳐져 있었다. 현수는 열심히 자신이 읽었던 진법서들을 기억해 냈다. '펼쳐진 것을 보면 구궁역혼진(九窮逆魂陣)과 비슷하지만 지리적 특성을 이용하여 변형시킨 듯 하다. 누가 펼친 것인지는 모르지만 지리적 잇점을 아주 잘 이용했다. 설사 구궁역혼진의 생문을 알고 있다 하더라도 쉽게 빠져나가기는 힘들 것이다.' 현수가 알아 보았듯이 이것은 무림에서 쉽게 볼 수 있는 진법이 다. 하지만 시전자가 조금 변형을 시켰기 때문에 만만히 볼 수 있 는 것이 아니다. 오히려 쉽게 생각하고 들어갔다가는 큰 낭패를 볼 수가 있는 것이다. 특히 협곡 사이에 설치되어 있어 진식에 빠 진 사람들이 빠져나오려고 발버둥을 치다가는 주위의 바위에 충격 을 줘서 더 큰 피해를 입을 수도 있는 것이다. 아마 시전자는 그 것을 노린 모양이다. '아! 이런 절묘한 곳에 위치해 있다니? 아저씨의 말씀대로 이런 곳에 위치해 있어서 수백 년 동안 수십 번의 습격을 당하고도 단 한 번도 패하지 않았구나.' 현수의 감탄대로 일행의 눈 앞에는 놀라운 광경이 펼쳐져 있었다. 협곡을 사이에 두고 완전히 다른 세계가 존재했다. 일행이 서 있는 곳에서 점창파의 본체가 서 있는 곳까지에는 반경 이 수천 장이나 되는 광장이 펼쳐져 있었다. 광장에는 푸른 색의 잔디와 함께 도원경(桃源境)과 같은 아름다운 기화이초들이 자라 고 있었다. 더욱 놀라운 것은 본체가 위치한 곳이었다. 본체는 광장보다 약 백여 장 정도 높은 곳에 암벽을 사이에 두고 위치해 있었다. '여기에서 본체는 어떻게 올라가는 것일까? 혹시 기구라도 타고 가는 것인가?' 현수의 생각은 그대로 적중했다. 드르르르....... 일행이 절벽 가까이 도착하자 위에서 커다란 기구가 내려오더니 모두를 태우고 다시 위로 올라갔다. 본체는 다른 문파와 별로 다른 것이 없으나 밑에서 보기보다는 아 주 넓은 곳이었다. 수십 채의 전각들이 줄을 지어 서 있고, 주위가 정갈하게 정돈되 어 있었다. 현수는 이곳까지 올라오면서 몇 가지 의문점이 생기기도 했다. 먼저 점창파가 강호에 위협을 줄 정도로 위험한 존재도 아닌데 이 런 곳까지 피해와야 할 정도의 상황이 있었다는 것이 이해가 되지 않았다. 마겸은 여행 도중에 간단하게 점창파가 정파들로부터 많은 공격과 억압을 받았다는 얘긴 들었지만 그 정도로는 설명이 부족했다. 두번째로는 비밀통로가 있을 것이라는 판단을 했다. 수천 명이 함께 생활하는 거대문파라면 한 사람이 겨우 들어갈 수 있는 통로와 진식을 통해서는 정상적인 생활을 할 수가 없을 것이 다. 밑의 광장에서 기구를 타고 올라오는 것은 모르지만 최소한 협곡을 통하지 않고 다닐 수 있는 비밀통로가 있을 거란 생각을 했다. ④ 마겸이 현수를 데리고 돌아온 이후로 점창파는 삼 일 동안 축하연 이나 작은 축제를 즐기며 다소 요란하게 보냈다. 강호에서 마겸이 실종되거나 다른 비밀세력들에 의해서 현수와 함 께 죽음을 당했다는 소문이 퍼지면서 점창파는 거의 초상집과 같 은 분위였다. 그러다 마겸이 건강하게 현수를 데리고 돌아오자 모 두들 기뻐했다. 현수는 지난 삼 일 동안 가능하면 연회(宴會)에는 참석하지 않고 그 동안 익혀왔던 무공들을 정리하고 익혔다. 정, 사파의 초식에 대해서는 거의 다 소화를 시켰고, 이제는 두 노인의 무공과 그림의 무공을 해석하고 있는 중이다. 밤에는 대부 분의 시간을 심법을 운용하는데 소비했다. 마겸은 축하연이 끝나고 다시 일 주일이 더 지났는데도 현수를 부 르거나 찾지 않았다. 현수도 이유를 대략 짐작했다. 장로들이나 제자들은 현수에게서 비도를 빼앗아 점창파를 발전시 켜야 한다고 주장을 했을 것이고, 마겸은 포대화상과의 약속과 지 난 여행기간 동안 현수가 비도에 대해서 더 이상 아는 것이 없다 는 것을 확인했다고 설득했을 것이다. 그래서 서로간에 합의점을 이끌어 내지 못하고 시간을 끌고 있을 것이다. 결국은 장문인인 마겸의 결정에 따르겠지만 휴유증은 많을 것이다. 현수도 마겸을 따라 점창파로 오면서 그 정도의 일은 예상하고 있 었다. 마겸이 현수에게 내력을 감추라고 누차 강조했던 것도 점창 파 사람들에게 비도에 대해서 알고 있다는 의심을 사지 않게 하기 위해서 한 말이었다. 현수가 점창파에 온 지 정확하게 십일째 되는 날. 오늘 아침에야 마겸이 현수의 숙소로 찾아왔다. "그 동안 지루하지는 않았느냐?" "덕분에 그 동안 미뤄두었던 일들을 했습니다." 마겸은 현수가 무공에 대해서 공부를 했다는 소릴 듣고 되물었다. "그래, 많은 진보가 있었느냐?" "별로 그렇지는 않습니다. 정, 사파의 무공들에 대한 정리는 대부 분 했습니다. 이제부터는 실제로 익혀야할 것 같습니다." "계속 초식만 연구해서는 한계가 있지. 다행히도 이제부터는 너도 무공을 익힐 수 있게 되었다." 현수도 그 말이 무슨 뜻인 줄은 알고 있었다. "장로회의에서 결정이 되었습니까?" "그래. 너도 이미 짐작하고 있겠지만 의견이 분분했다. 생각보다 장로들과 아이들의 비도에 대한 집착이 강하다. 비록 장로회의에 서 방침을 결정했지만 그들의 마음은 쉽게 바뀌지 않을 것이다. 너는 앞으로도 조심해야 할 것이다." 마겸은 걱정스러운 목소리로 말을 했다. "예!" '으음, 역시 예상대로군. 혹시 내가 아저씨를 힘들게 하는 것은 아닐까?' 마겸도 현수의 마음을 읽었다. "너무 걱정할 필요는 없다. 그래도 명색이 내가 장문인이 아니냐? 다만 아쉬운 것은 너에게도 시간이 많지 않다는 것이다. 다른 문 파들도 네가 여기에 있다는 것을 알게 되면 가만히 있지는 않을 것이고, 문파내의 사람들도 네가 이용가치가 없다는 생각이 들면 내보낼 것을 주장하게 될 것이다. 그 동안 너는 최대한 무공을 익 혀야 한다. 그래야만 강호에 혼자 나가더라도 견딜 수 있을 것이 다." 마겸도 처음에 현수를 점창파로 데리고 오면서 짧은 시간내에 무 공을 익힌다는 것이 가능할까 회의도 했지만, 여행을 하면서 현수 에 대해서 알게 된 지금은 생각이 희망적으로 바뀌었다. 다만 시 간이 너무 짧은 것이 안타까웠다. 마겸의 얘기는 계속 이어졌다. "너에게 조용한 동굴을 배정했으니 당분간은 아무도 찾지 않을 것 이다. 일단은 기간을 일 년으로 정했으나 그때까지 가진 못할 것 이다." "알겠습니다." 그리고 마겸은 그 장소를 직접 안내해 주었다. 마겸이 말한 동굴은 그가 점창파에 입문해서 처음으로 무공을 수 련했던 곳이었다. 외진 곳이라 지금은 찾는 이가 없으나 혼자서 무공을 수련하기에는 좋은 곳이었다. 마겸은 일꾼들이 수련에 필요한 물품들을 옮기는 것을 보고서야 돌아갔다. 현수는 물품을 정리하고 동굴을 꼼꼼히 살피기 시작했다. 광장은 입구와 바로 붙어 있어서 통풍에는 별 문제가 없어 보였 다. 동굴은 안으로 길게 이어져 있었다. 생각보다 동굴은 꽤 깊었 다. 현수는 우선 횃불을 밝혀 안으로 들어가 보았다. 그는 마겸으 로부터 안쪽에 또 다른 광장이 있다는 얘기를 들었기 때문에 살펴 보기로 했다. "후후, 아저씨께서 배려를 하셨구나. 수련을 하기에는 안성맞춤인 곳이다." 입구의 광장보다는 조금 작았지만 안쪽의 광장은 수련을 하기에는 충분한 공간이었다. 마겸은 현수가 다른 사람에게 무공을 수련하는 과정을 드러나지 않고 할 수 있는 장소를 고심을 하다 이곳을 선택한 모양이다. 만약 누가 현수의 수련과정을 보기 위해서 동굴로 들어오게 되면 쉽게 드러나게 될 것이다. 현수는 마른 음식으로 간단히 점심식사를 한 다음에 바로 훈련에 들어갔다. 먼저 간단히 심법으로 몸 속의 기운을 정화시켰다. 현수의 신체근력은 오랜 여행을 통해서 무사로서의 조건을 갖췄기 때문에 따로 신체단련을 할 필요는 없었다. 그는 바로 무공 훈련 에 들어갔다. 가장 먼저 정, 사의 문파들의 무공부터 차근차근 익혀 나갔다. 초식에 대한 이해는 이미 완벽한 상태이기 때문에 익히는 데는 별 로 어려움이 없었다. 다만 대성(大成)을 하기 위해서는 내공이 뒷 바침되어야 하기 때문에 오랜 시일이 걸릴 것이다. 이렇게 약 삼 개월 정도는 별다른 변화가 없는 생활의 연속이었 다. 한 가지 이상한 것이 있긴 했지만 그것도 현수에게 별다른 영향을 주지는 않았다. 현수가 동굴에서 훈련을 시작한 지 일 주일이 지난 후부터 거의 매일 같이 한 사람이 동굴 입구에 왔다가 가는 것이 감지되었다. 그 사람은 동굴에는 들어오지 않고 입구에서만 서성거리다가 사라 지곤 했다. 현수도 처음에는 민감하게 생각을 했으나 별로 악의는 없는 사람 같아 그 뒤부터는 신경을 쓰지 않았다. ⑤ 문제는 현수가 동굴에 들어간 지 삼 개월하고도 하루가 더 지난 날에 생겼다. 점창파에 정, 사파의 고수들이 찾아와 현수를 내놓을 것을 요구하 는 사건이 발생했다. 그들은 점창파의 입구에서 몇시진째 대치하고 있다. 마겸을 위시한 점창파의 고수들은 안으로 들어오겠다는 그들을 막 고 있다. "흐흐흐, 마겸! 당신이 그 꼬마를 굳이 점창파에 두는 이유가 무 엇이오?" 말을 하고 있는 사람은 마령장주인 귀수이다. 그는 지난 번 마겸에게 당한 부상이 다 나았는지 아무 이상이 없 어 보였다. 지금 이 자리에는 정파에서는 소림사를 위시한 무당과 곤륜 등 구 파일방의 장문인이나 장로급 인물들이 모두 참석을 했고, 사파에 서도 마령장주를 비롯한 거두들이 대부분 참석을 했다. 그 중에 보이지 않는 사람도 있었다. 아마 지난 번 마겸에게 부상을 당하 거나 죽은 사람들일 것이다. 마겸은 복면을 벗고 버젓히 나타난 무당의 장로 무진자를 보면서 속에서 역겨운 냄새가 올라오는 것을 억지로 참았다. "내가 누차 말씀드렸을 텐데 장주께서는 기억력이 좋지 못하시군 요. 아마 머리에 뭔가를 쓸 때와 쓰지 않을 때의 기억을 구분하지 못하시는 건 아닙니까?" 마겸은 비꼬듯이 말을 했다. 귀수도 그 말이 무슨 뜻인지 모르지는 않았다. 하지만 여기서 물 러날 수는 없었다. "후후, 그 정도의 분열책에 넘어갈 우리가 아니오. 이미 우리는 당신에게 최후 통첩을 했었소. 이제 우리는 강호의 질서를 위해서 강제적인 방법을 취할 수밖에 없소. 마지막으로 다시 한 번 요구 하겠소. 지금 즉시 그 아이를 내놓으시오." 이들은 이미 며칠 전에 점창파에 서찰을 보냈다. 현수를 내놓으라 고. 점창파의 장로회의에서는 만장일치로 거절을 결의했다. 비록 현수의 처리문제에서는 이견이 있었지만 그렇다고 다른 문파 들에게 내줄 수는 없다는 것이 장로들의 입장이었다. "장주, 나는 이미 여러 차례 그 아이의 문제에 대해서 얘기한 적 이 있소이다. 그 아이는 우리 모두의 잘못에 의해서 오갈 때가 없 는 신세가 되어 버렸소이다. 그래서 나는 노화상께 당분간 데리고 있겠노라고 약속을 했소이다. 나는 그 분과의 약속을 지키고 싶소 이다. 그리고 나는 그 동안 그 아이가 비도에 대해서는 더 이상 아는 게 없다는 것을 거듭 확인했소이다. 이것이 우리 점창파의 입장이오. 하지만 그래도 우리를 믿지 못하겠거든 일 년 후 그 아 이가 우리 점창파를 떠날 때 다시 여러분들께서 직접 확인하시기 바랍니다. 우리 점창파의 장로회의에서는 그 아이를 일 년만 책임 지기로 결의를 했소이다." 마겸이 말한 일 년이란 말에 반발이 나온 것은 당연한 것이었다. "무슨 헛소리! 일 년 동안 너희들이 비도의 비밀을 풀고 수호령패 를 차지하려는 의도겠지." "그렇소. 저들의 의도는 분명해졌소. 더 이상 저들과 얘기할 필요 가 없소이다. 당초의 계획대로 무력으로라도 그 아이를 구해냅시 다." 그들은 뻔뻔스럽게도 현수를 구한다는 표현을 사용했다. "할 수 없군. 그렇다면 좋소. 그것이 당신들의 뜻이라면 그렇게 하시오. 하지만 우리 점창파는 오백 년 동안 단 한 번도 침탈 당 한 적이 없다는 사실을 염두해 주기 바라오." 마겸은 그 말이 끝나자 문도들을 데리고 협곡으로 사라져버렸다. 사람들은 정작 마겸이 자신들을 막지 않고 사라지자 이상하게 생 각했다. "왜 그냥 물러나는 거지?" "흥! 겁을 먹고 꼬리를 마는 거겠지?" 하긴 중원 최고의 고수들이 수십 명이나 모였으니 점창파 정도의 문파쯤은 마음만 먹으면 쉽게 침탈할 수 있다고 생각할 수도 있을 것이다. 하지만 그들은 협곡을 들어서는 순간 자신들의 생각이 잘못되었다 는 것을 깨달아야만 했다. "이거 왠지 으시시한 느낌인데?" "그러게 말이야. 이건 자연적인 것이 아니라 인공적으로 만든 것 같아?" 그들은 천천히 앞으로 전진했다. 마음은 꺼림직했지만 명색이 명문거파의 지도자들이라 다시 돌아 갈 수도 없는 입장이었다. "그러면 그렇지 별 수가 있나?" "난 또 기관장치라도 해 놓은 줄 알았지." "빨리 갑시다." 그들은 좁은 곳을 벗어나 조금 더 넓은 곳이 나오자 마음이 안정 되었는지 전진 속도를 좀더 높였다. 헌데 그것이 바로 실수였다. 그들은 바로 진식의 중심부로 발을 들여 놓게 되었다. 진식을 설치한 사람은 사람의 심리를 교묘하게 이용한 것이다. 긴장이 풀린 상태의 심리를 이용해서 진식을 펼쳐놓았다. 고수들 은 좁은 협곡을 통과하면서 긴장감이 풀려 주위를 면밀히 살피지 도 않고 진식 안으로 들어서고 말았다. 그들은 금방 자신들이 진식에 갇힌 것을 깨달았다. 분명히 협곡 속에 있었는데 불과 몇 장도 지나지 않아 새로운 전 경이 나타났다. "모두들 그 자리에서 움직이지 마시오!" 누군가가 소리를 질렀다. "우리는 지금 진식에 갇혔소. 모두들 그 자리에 앉아 생문을 찾읍 시다. 먼저 이 진식이 어떤 것인지부터 아는 것이 중요하오." 말하는 사람은 진식에 대해서 조금 아는 사람이었다. 하지만 다른 사람들은 목소리는 들렸지만 바로 옆에 있는 사람도 볼 수가 없었 다. 모두들 한 시진이나 앉아서 궁리를 했지만 겨우 구궁역혼진과 비 슷하다는 것을 알아냈을 뿐 생문이나 파해법은 알아내지 못했다. 성질이 급한 사람들은 일어나 장공이나 갖가지 무공을 사용했지만 협곡의 암벽들이 무너져 오히려 부상자만 속출했다. 진식속에서는 아무리 무공이 강해도 무용지물이라는 것을 모를 리가 없지만 그 들로서는 달리 도리가 없었다. ⑥ 정, 사파의 고수들은 순간적인 실수로 큰 곤혹을 치르게 되었다. 그들은 이렇게 거의 하루를 꼬박 지내야 했다. 부상자들은 속출했 고, 내력을 너무 소모해서 탈진한 사람도 있었다. 그리고서야 겨우 마겸의 목소리가 들렸다. "하하하, 잘들 지내고 계시오? 나의 경고를 무시하시더니 보기가 좋지는 않소이다 그려." 마겸이 나타나자 이빨을 가는 사람들이 많았다. "마겸, 점창파가 과연 이러고도 무사할 것 같으냐?" 화가 난 귀수가 목청을 높였다. "후후, 무사하지 못한 것은 내가 아니라 그대들인 것 같은데 내가 너무 일찍 왔나? 그럼, 다음에 봅시다." 마겸은 돌아갈 태세였다. 이때 마겸의 발걸음을 막는 목소리가 들려왔다. "마 시주, 잠깐만 더 얘기를 나눕시다." 목소리의 주인공은 소림의 장경각주인 경오대사였다. 그는 자신들의 사제들이 비도 때문에 모두 비명에 죽자 원한을 풀 기 위해서 나섰다. 그는 다른 사람들과는 달리 비도보다는 사제들 을 죽인 원흉을 찾는 것이 목적이었다. "대사께서는 저에게 볼 일이라도 있으십니까?" 경오대사는 마겸을 볼 수 없지만 밖에서는 안을 훤히 볼 수 있어 마겸은 상대를 정확히 볼 수 있었다. "시주께서도 무림 전체와 적대적인 관계를 맺을 생각은 없을 겁니 다. 이 정도에서 우리를 꺼내주는 것이 어떻겠습니까?" "하하하, 대사께서는 농담을 잘 하시는 군요. 저는 한 문파의 운 명을 책임져야 할 위치에 있는 사람입니다. 강아지도 낯선 사람이 자기 집에 들어오면 짖기 마련인데 그래도 명색이 강호에 문패를 내건 문파가 자신들을 습격하는 자를 그리 쉽게 풀어 줄 수 있겠 습니까?" 상황은 마겸에게 유리하게 돌아갔다. 물론 경오대사의 말처럼 마겸도 이들을 모두 죽여서 전 무림과 적 대적인 관계를 맺을 생각은 추호도 없었다. 하지만 최소한 이들이 다시는 점창파를 괴롭히지 않겠다는 약속을 받아내야 할 입장이었 다. "아미타불! 그럼, 시주께서는 어떻게 하실 생각이십니까?" "그건 여러분들의 태도에 달려 있겠지요? 우리도 강호에 도리와 정의를 기치로 내건 문파입니다. 남이 우리를 해치지 않는다면 우 리도 그들을 해롭게 하지 않습니다." 다시는 침탈하지 않겠다는 약조를 하라는 말이었다. 갇힌 사람들로서는 별다른 대안이 없었다. 처음에는 화를 내던 사 람들도 이제는 할 말을 잃어 버렸다. 만약 이런 사실이 강호에 소 문이 나거나 문파에만 알려져도 위신이 추락될 것이다. 그들도 빨 리 일을 마무리 하고 싶었다. 아무도 반대하는 사람이 없자 경오대사가 말을 했다. "좋소이다. 우리는 다시는 집단적으로 점창파를 괴롭히지는 않을 것을 약속하리다." "하하하! 좋습니다. 잠시 후면 진식이 해제될 것입니다. 그럼, 멀 리 배웅하지 않겠습니다. 개인적으로 동도 여러분들께 무례를 범 했다면 사과 말씀을 드립니다." 더 이상 마겸의 목소리는 들리지 않았다. 파라라라랑......! 과연 마겸의 말대로 진식은 금방 해제되었다. 하지만 사람들은 점 창파 안으로 들어갈 생각도 못하고 무거운 발걸음을 밖으로 돌렸 다. 잘못 들어가 다시 봉변을 당할 수는 없었다. 사실 점창파에는 이들의 상상을 초월하는 기관이나 진식들이 준비 되어 있었다. 장로회의에서 이들의 최후통첩을 거부할 수 있었던 것도 바로 그 때문이었다. 어쨌든 점창파는 다시 한 번 위기를 무사히 넘겼다. ⑦ 한편 여기는 현수가 수련을 하고 있는 동굴 근처. 두 남녀가 가벼운 말다툼을 하고 있다. "사매가 여기는 웬일이냐?" 청년이 질문을 하자 소녀는 잠시 당황을 하더니 정색을 하고는 말 을 했다. "그러는 대사형은 어쩐 일이세요?" 소녀는 청년에게도 같은 질문을 했다. 당황하기는 청년도 마찬가지였다. "나... 나는 그 아이가 수련을 잘 하고 있는지를 확인하기 위해서 왔다." 소녀는 계속해서 청년을 몰아 붙였다. "대사형께서는 다른 사람들의 수련과정을 훔쳐보는 것은 금기사항 이라는 것을 모르시나요?" 소녀는 정곡을 찔렀다. 상황이 역전되어 소녀에게 질문을 했던 청 년이 오히려 쩔쩔 매게 되었다. 그녀는 영리했다. 자신도 청년과 같은 상황이면서도 선수를 쳐 청 년을 당황하게 만들었다. 청년은 소녀에게 반박을 하고 싶었지만 그렇게 되면 자신의 행위 를 인정하는 꼴이 되기 때문에 그렇게 하지 못했다. 이때 다시 한 사람이 나타났다. "후후, 사형께서 사매에게 쩔쩔 매시다니 보기가 좋습니다." 그는 대사형이라는 청년보다는 한, 두 살 더 어려 보였다. 이들은 바로 점창문인인 마겸의 제자들이었다. 대제자 주명 이제자 채무겸 막내 홍소희 제일 먼저 나타난 청년이 주명이고, 나중에 나타난 청년이 바로 채무겸이었다. "보기가 좋다뇨? 이사형, 그게 무슨 뜻이죠?" 홍소희는 채무겸에게도 쌀쌀맞게 말을 했다. "아... 아니다. 다른 뜻에서 한 말은 아니다. 다만 너의 말재주가 하도 뛰어나서 해본 소리다." 채무겸은 주명보다는 영악했다. 홍소희도 그와는 말싸움을 하고 싶지 않았던지 더 이상 따지지 않 았다. 그러자 채무겸은 자기가 기선을 제압했다고 생각했는지 계속 말을 했다. "헌데 사매는 요즘 이 근처에 자주 온다는 소문이 있던데 사실이 냐?" 채무겸의 말은 분위기를 완전히 바꾸어 놓았다. 홍소희는 물론이고 주명도 매우 놀라는 듯했다. "사제, 그게 무슨 소리냐? 사매가 이곳에 자주 오다니? 사매, 그 게 사실이냐?" 주명은 홍소희에게 물었다. "이사형은 무슨 근거로 그런 말씀을 하세요? 그럼 제가 그 거지에 게 마음이라도 있어 찾아 왔다는 말이에요?" 홍소희는 펄쩍 뛰었다. 그것은 과잉반응이었다. 두 청년은 더욱 그녀를 의심했다. "나는 그렇게 말하지 않았는데 사매는 소문 내용을 잘 알고 있는 모양이지?" 채무겸의 유도심문에 홍소희가 당했다. "뭐예요? 그럼, 정말로 그렇게 소문이 났다는 말이에요?" 채무겸은 대답은 하지 않고 주명을 보며 즐거워했다. 한편 주명은 홍소희의 반응을 보면서 소문을 믿는 눈치였다. '진정 사매가 그 바보같은 놈에게 마음이 이끌렸단 말인가? 그게 사실이라면 결코 용서하지 않는다. 흐흐, 그렇지 않아도 조만간 처리할 생각이었는데 잘 되었는지도 모르지.' 그는 이글거리는 눈빛을 하고서 홍소희를 쳐다보고는 말도 없이 사라져 버렸다. "대사형! 대사형! 그건 오해예요." 홍소희는 주명을 부르며 따라갔다. 이제 동굴 앞 마당에는 채무겸 혼자 남게 되었다. 그의 입가에는 재미난 놀림감을 만난 악동같은 미소가 번졌다. "크크크, 이렇게 되면 그 놈도 어쩔 수 없이 대사형에 의해서 당 하게 되겠지? 결국 비도는 내가 차지하게 될 것이고....... 크크 크!" 그의 목적은 홍소희를 좋아하고 있는 주명을 자극하여 현수에게서 강제적인 방법으로 비도의 비밀을 알아내려는 것이었다. 아직까지 도 비도에 대한 욕심을 버리지 않은 사람들이 있었다. 과연 그의 목적대로 될 수 있을 지는 두고 볼 일이지만. ⑧ 삼 개월이 지나면서 현수가 느낀 가장 큰 변화는 내공에 관한 것 이었다. 정, 사의 무공은 여행기간에 마겸과 두 노인의 도움으로 이미 이 해하고 있었지만 내공은 지난 이년 동안 큰 진전은 없었다. 현수 가 무공을 본격적으로 익히지 못한 것도 내공력이 약했기 때문이 다. 지난 삼 개월 동안 현수는 하루의 일과를 심법으로부터 시작하고 심법으로 마무리를 했다. 휴식 시간에도 심법을 운용하면 피로회 복에도 도움이 되어 가능한 많은 시간을 심법을 운용하면서 보냈 다. 현수가 내공력이 급증하고 있다는 생각을 하게 된 것은 이 개월 정도 지나면서였다. 그는 매일 새벽에 동이 트는 시간에 태양의 정기를 마시며 운기조 식을 해왔다. 헌데 어느날인가 그는 단전에 이전과는 다른 정순하 고 강력한 내공이 밀려드는 것을 느꼈다. 그 이후로 더욱 심법의 운용에 신경을 쓴 결과 이제는 일 갑자가 넘는 내공력을 가지게 되었다. 불과 심법을 익힌 지 삼 년도 되지 않아 육십 년에 해당되는 일 갑자의 내공력을 얻었다. 이것은 상 식적으로는 불가능한 일이다. 간혹 영물을 복용해서 무공을 급증 시키는 경우도 있지만 그것도 한꺼번에 모두 내공으로 되지는 못 한다. 수 년간의 단련과정이 필요한 것이다. 그런 점에서 본다면 삼 년만에 일 갑자의 내공을 만들었다는 것은 놀라운 것이다. "이 정도의 내공이면 두 노선배님과 그림의 무공을 본격적으로 익 혀도 되겠지." 사실 현수는 동굴에 들어와서도 처음부터 그림과 두 노인의 무공 을 익히려고 했다. 하지만 며칠 가지도 못해 포기할 수밖에 없었 다. 초식은 이미 소화시킬 수 있는 경지에 있었지만 내공이 뒷받 침하지 않아 진전을 보지 못했다. 그래서 그는 내공을 쌓는데 전 력을 다하는 한편 그 동안 정, 사파의 무공을 익혔다. "과연 나머지 기간 동안 어느 정도 익힐 수 있을까? 최소한 삼 성 정도만이라도 익힐 수 있다면 아저씨의 걱정을 덜 수가 있을 텐 데." 현수는 그림의 무공은 판단하지 못했지만 두 노인의 무공은 그들 도 채 육 성 이상을 익히지 못한 상태에서도 경천동지할 위력을 보일 정도로 대단한 것이었다. 그래서 그는 삼 성 정도만 익혀도 자신의 몸을 보호할 수는 있을 것이라고 생각했다. 문제는 시간이었다. 마겸과 약속한 기간은 일 년이라 이제 남은 것은 불과 구 개월에 불과했다. 정, 사파의 중요 무공들을 오 성 정도 익히는데 삼 개월이라는 시간이 걸렸는데 그 보다 최소한 두 단계 이상 위에 있는 무공을 목표치만큼 익힐 수 있을지 장담할 수 없었다. 정, 사파의 무공만 하더라도 시간이 부족하여 전체를 익히지 못하 고 각 문파의 대표적인 것들만 겨우 익혔다. 하지만 만약에 강호 의 문파들이 현수의 무공을 익히는 속도를 보게 된다면 자파의 무 공에 대해서 실망을 하게 될 것이다. 자신들은 한 가지 무공에 평 생을 바쳐도 칠,팔 성을 익히기가 힘이 드는데 어린 아이가 삼 개 월만에 그것도 수많은 무공을 삼 성이나 익혔다면 그 누가 믿으 며, 믿는다면 그들의 실망은 얼마나 크겠는가? 아무튼 현수는 이제부터 새로운 무공을 익히기 시작했다. 헌데 현수가 막 운기조식을 마치고 수련을 준비하려는 찰라였다. '누굴까? 아직까지 이렇게 가까이까지 온 사람은 없었는 데.......' 갑자기 동굴 가까이에서 인기척이 들렸다. 간혹 동굴 주위에 사람이 나타나는 경우는 있었지만 동굴까지 들 어온 경우는 없었다. '아저씬가? 그렇지 않으면 동굴까지 들어올 이유가 없는 데.......' 수련에 필요한 물품도 일꾼들이 입구에 내려다 놓고 그냥 가기 때 문에 안으로 들어올 필요가 없다. '발걸음이 가벼운 것을 보면 여인인 것 같은데? 이건.......' 현수는 잠시 당황했다. 인기척은 그 동안 동굴 주위에 자주 나타났던 것과 흡사했기 때문 이다. '그렇다면 그 동안 여인이 나를 찾았다는 말인가?' 그것은 금방 확인되었다. "곽공자! 곽공자! 안에 계세요? 홍소희예요. 안에 계시면 잠시 뵐 수 있을까요?" 과연 현수를 찾은 사람은 여인이었다. 그것도 천하이미(天下二美) 로 알려진 홍소희였다. 현수는 잠시 머뭇거리다가 밖으로 나갔다. 홍소희는 입구의 광장에까지 들어와 있었다. 그녀는 손에 보자기로 싼 것을 들고 있었다. 말문은 현수가 먼저 열었다. "홍낭자께서 이렇게 누추한 곳까지 어인 일이십니까?" 현수는 다소 사무적으로 말했다. 그는 지금까지 여인들과 접촉을 할 기회가 거의 없어 대화를 하는 데 어색했다. 그건 홍소희도 마찬가지였다. 그녀는 현수의 냉랭한 태도가 섭섭하긴 했지만 그것보다는 자신이 찾아온 목적을 쉽게 꺼내지를 못했다. 대신 그녀는 손에 든 것을 현수에게 내밀었다. 현수는 엉겁결에 받으면서 말을 했다. "이게 무엇입니까?" 현수는 받으면서 보자기 속에 음식이 들어 있다는 것을 알 수 있 었다. 지난 삼 개월 동안 따뜻한 음식을 먹지 못했기 때문에 금방 음식 냄새를 맡을 수 있었다. 홍소희는 겨우 들릴 정도로 말을 했다. "의복과 간단한 음식을 손수 만들어 봤어요. 그럼, 다음에 또 뵙 겠어요." 그렇게 말하고는 홍소희는 사라져 버렸다. "홍낭자!" 현수가 불렀지만 그녀는 벌써 떠난 후였다. 현수는 잠시 멍하니 그 자리에 서 있었다. '그녀가 왜 나에게 이런 친절을 베푸는 것일까?' 그도 한 여인이 한 남자를 위하여 손수 옷을 짓고 음식을 만든다 는 것이 무엇을 의미하는지는 알고 있었다. 하지만 그녀가 자신에 게 그런 친절을 베풀 이유를 찾지 못했다. 현수는 아무리 생각을 해도 두 사람 사이에 그 정도로 친밀할 정 도의 기회나 만남이 없었으며, 또한 서로가 그리 잘 어울린다는 생각도 들지 않았다. '다음에 만나면 알 수가 있겠지. 일단 음식은 버릴 수가 없으니 먹어두자.' 그는 그렇게 생각하고 홍소희가 두고 간 음식을 맛있게 먹었다. 평생을 포의만 입기로 맹세했기 때문에 옷은 그대로 두었다. 하지만 오늘 이 일이 그에게 어떤 영향을 미칠지를 안다면 그렇게 마음 편하게 음식을 먹지는 못했을 것이다. 그 조짐은 벌써 나타 나고 있었다. 현수도 설마 동굴 근처에서 홍소희가 나오는 것을 지켜본 사람이 있을 줄은 몰랐을 것이다. "후후, 역시 이공자님의 말씀이 맞았구나. 일이 점점 재미있게 진 행되는군. 이 사실을 대공자께서 아시면 어떤 표정을 지으실까?" 그는 비릿한 웃음을 머금은 채 대공자의 숙소가 있는 쪽으로 몸을 날렸다. 휘이익......! 상황은 점점 더 현수가 예상하지 못한 방향으로 진행되어 갔다. ⑨ 여기는 대제자 주명의 숙소. 지금 이곳에서는 홍소희를 제외한 많은 젊은이들이 모여 중요한 일을 의논하고 있는 중이다. "그렇게까지 할 필요가 있을까? 우린 놈에게 비도에 대해서만 알 아내면 되지 않는가?" 주명은 채무겸에게 말을 했다. "사형의 말씀에도 일리는 있지만 상황이 좋지가 않습니다. 지난 번처럼 다시 다른 문파에서 시비를 걸지도 모르고, 장로들도 조만 간에 어떤 조처를 내릴 가능성이 높습니다. 잘못하면 우리는 닭쫓 던 개꼴이 될 수도 있습니다." 채무겸은 자신의 주장을 굽히지 않았다. "그래? 하지만 잘못해서 사부님께서 알게 되면 곤란하지 않을까?" 주명은 여전히 주저했다. 이때 방문이 열리고 한 사람이 들어왔다. "위정, 너는 어디에 갔다 오느냐?" 채무겸은 들어오는 자에게 말을 했다. 그는 위정이란 자로 채무겸의 부하였다. 위정은 잠시 머뭇거리는 척하다가 주명을 향해서 말을 했다. "예, 소저께서 이상한 곳으로 가시기에 따라가 봤습니다." "그게 무슨 말이냐? 막내가 이상한 곳으로 가다니?" 역시 가장 민감한 반응을 보인 사람은 주명이었다. 그는 위정이 홍소희에 대해서 말을 하자 벌써 흥분했다. "숨김 없이 자세히 말을 해봐라! 막내가 어디를 갔다는 말이냐?" 채무겸은 이미 알고 있다는 듯이 회심의 미소를 지으며 위정을 다 그쳤다. "사실은 소저께서 또 그 동굴에 가셨습니다." "뭐라고? 동굴이라고? 그렇다면 그 거지 놈이 있는 곳을 찾아갔다 는 말이냐?" 주명은 자리에서 일어나 소리치듯 말을 했다. "그렇습니다. 그 놈에게 뭔가를 주고 나오는 것을 똑똑히 보았습 니다." 위정은 '똑똑히'라는 말을 강조했다. 주명은 홍소희가 현수에게 뭔가를 주었다는 말에 화가 극도로 치 밀어 올라 말을 하지 못하고 있었다. 대신 채무겸이 나섰다. "너는 그 말을 책임질 수 있느냐? 만약 거짓으로 말한 것이라면 용서받지 못할 것이다." 채무겸은 다짐하듯이 말을 했다. "예! 목숨이라도 걸 수 있습니다." "으음, 그래?" 채무겸은 아예 쐐기를 박고 말았다. 완전히 사실화 시켜버린 것이 었다. 한편 주명은 분노의 화살을 홍소희에게 돌리기 보다는 현수에게 돌렸다. '이 놈이 죽으려고 환장을 했구나. 좋다. 그렇다면 못해 줄 것도 없지.' 주명의 표정을 먼저 읽은 것은 채무겸이었다. "사형! 어떻게 하시겠습니까? 그래도 저의 의견에 반대하십니까?" "아니다. 네 뜻대로 하도록 하자." "잘 생각하셨습니다." 채무겸은 주명이 동의를 하자 몸을 돌려 부하들에게 명령을 내렸 다. "너희들은 장로들이나 장문인께 들키지 않도록 단단히 준비를 해 라! 잘못 실수라도 하는 날에는 모두 살아남지 못할 것이다." "알겠습니다." 부하들은 대답을 하고는 모두 나가고 방에는 주명과 채무겸 두 사 람만이 남게 되었다. '후후, 사형은 점창파 정도에 만족할지는 모르지만 나는 그렇지가 않소이다. 만약 수호령패만 내 손에 들어온다면 장문인 자리는 사 형에게 순순히 양보하리다.' 채무겸은 아직까지 격정에 휩싸여 정신을 차리지 못하고 있는 주 명을 뒤로 한 채 방에서 나왔다. 과연 이들이 어떤 음모를 꾸미고 있으며, 현수에게는 어떤 피해를 줄 것인지....... 다시 여기는 현수가 수련을 하고 있는 동굴. 현수는 한창 그림 속의 무공을 익히고 있었다. "차핫, 비천승학!" 쒸익! 휙....... 그가 지금 펼치고 있는 동작은 학의 동작부분으로 이 동작만 무려 두 시진이나 반복해서 익혔다. "휴우, 과연 쉽지가 않군. 내공이 급증했는데도 여전히 동작이 부 드럽지가 않다." 그는 이전에 비해서는 힘과 유연성이 좋아졌다. 하지만 그는 만족 하지 못했는지 표정이 밝지 못했다. "이 정도라면 일 성만 익히는데도 많은 시간이 걸리겠다. 좀 더 내공에 신경을 써야겠다." 현수는 아직까지도 그림의 무공을 익히기에는 내공이 많이 부족하 다고 판단을 했다. 헌데 이때였다. '으응? 오늘따라 찾는 사람들이 왜 이렇게 많지?' 지난 삼 개월 동안 한 번도 찾는 사람이 없던 동굴에 연달아 사람 이 찾아왔다. 이번에 찾아온 사람은 발걸음이 무거웠다. 홍소희는 아닌 것이다. "곽공자! 위정이라고 합니다. 잠시 전할 말이 있어서 왔습니다." 위정은 동굴에는 들어오지 않고 밖에서 불렀다. "무슨 일입니까?" 현수는 동굴을 나서며 물었다. "저는 막내사저의 심부름을 왔습니다." "홍낭자가? 그 분이 왜 저를......." 그는 홍소희가 다녀갔다는 것을 떠올리고는 말꼬리를 흐렸다. 현수가 약간 당황하자 위정은 음흉한 미소를 지으며 말을 했다. "막내사저께서 중요한 일이 생겨 공자님을 급히 뵙고자 합니다." "나를요?" 현수는 이상하게 생각을 했다. '중요한 일이면 다른 사람들과 의논을 해야지 왜 나를 찾는 것일 까?' 하지만 옷과 음식을 가져다 준 홍소희의 성의를 생각해서 무시할 수는 없었다. "소저께서는 저쪽에서 기다리신다고 전해달라고 하셨습니다. 그 럼, 저는 이만." 위정이 손으로 가리킨 곳은 점창산에서도 가장 험한 곳인 비천곡 이 있는 절벽이었다. 위정은 그렇게 말만 하고는 사라져 버렸다. 현수는 잠시 고민을 하다가 결국 절벽이 있는 곳으로 발길을 옮겼 다. 이와같은 상황은 홍소희도 마찬가지였다. 그녀는 주명의 부름을 받고 또 다른 곳으로 향했다. 이상하지 않은가? 홍소희가 현수를 불러 놓고 정작 본인은 다른 곳으로 가다니? 그렇다면 이것은 채무겸이 꾸민 일과 관련이 있는 것은 아닐까? ⑩ 잠시 후 현수는 위정이 말한 곳에 도착했다. 그곳은 반경이 약 이십여 장 정도 되는 공터로 뒤로는 깊이를 알 수 없는 비천곡의 절벽이 있고, 계곡 바람도 강하게 불어 약속 장 소로는 적합한 곳이 아니었다. "얼마나 긴박한 사정이 있길래 하필이면 이런 곳에서 약속을 정했 을까?" 현수는 다소 홍소희가 걱정이 되기도 했다. 그런데 약 반 시진을 기다렸는데도 홍소희는 나타나지 않았다. "정말 문제가 생긴 것인가?" 현수는 혼자서 여러 가지를 생각해 보았다. 하지만 그로서는 알 길이 없었다. 그러는 사이에 공터에는 일단의 무리들이 나타났다. "호오, 이게 누군가? 그 유명한 비도의 주인이자 만인의 우상이신 포대화상의 손자분이 아니신가?" 나타난 사람들은 주명과 채무겸을 위시한 이십여 명의 청년들이었 다. 그들은 모두 주명의 방에서 모의를 했던 자들로 그 중에는 위 정도 끼어 있었다. 그는 현수를 비웃듯이 연신 미소를 지으며 바 라보았다. 그들은 홍소희가 다른 곳으로 가는 것을 보고서야 이곳으로 왔다. 그들도 만약 홍소희가 낌새라도 채게 된다면 곤란해 질거라고 판 단했을 것이다. '흠, 결국 바라지 않았던 일들이 시작되는구나.' 현수도 순간적으로 자신이 속았다는 것을 알았다. 하지만 그는 마 겸이 시키는 대로 바보스럽게 행동을 했다. "주공자께서 오셨군요. 오랜만에 뵙습니다. 그 동안 별고 없었습 니까?" 그는 천연덕스럽게 말을 했다. 어떻게 보면 뻔뻔스럽기도 하고, 달리 보면 바보스럽게 보이기도 했다. 현수가 주명을 주공자라고 부르는 것은 현수가 아직은 점창파의 제자가 아니라는 것을 나타내는 것이었다. 그것은 현수 스스로도 원치 않은 일이기도 하지만 장로들도 분란의 소지가 많은 현수를 받아들이는 것을 꺼려했기 때문이었다. 다만 일 년 후 수련을 해 서 성과가 있으면 그때 다시 결정을 내리기로 했다. 장로회의로서도 특전을 베푼 것이었다. 정식 제자도 아니면서 무 공을 익힐 수 있도록 허락하는 것은 어느 문파도 쉽게 할 수 있는 것이 아니다. 그것은 순전히 마겸의 배려였다. "나야 아무 곳이나 갈 수 있는 사람이지만 자네는 그 동안 동굴에 서 한 번도 벗어난 일이 없다고 알고 있는데 이곳에는 웬일인가?" 주명은 현수를 궁지로 몰았다. 그는 현수보다 나이가 많아 말을 놓았다. "누가 만나자고 해서 나왔습니다만 아직 나오지 않았습니다." "그래? 그러면 그 친구는 조금만 기다리면 오겠군. 대신 기다리는 동안 내가 자네에게 궁금하게 생각하고 있었던 점을 물어봐도 되 겠나?" 주명도 홍소희를 끌어들이고 싶지 않았던지 그 부분에 대해서는 묻지 않고 바로 비도에 관한 것으로 말을 옮겼다. "그렇게 하시지요. 제가 알고 있는 한 성실히 말씀드리겠습니다." 현수가 순순히 대답을 하자 주명은 꾸물거리지 않고 바로 질문을 했다. "너는 정말로 비도에 대해서 아는 바가 없느냐?" 현수는 주저하지 않고 말을 했다. "그렇습니다. 당시 철혁이라는 분에게 비도를 넘겨받고는 저와 할 아버지는 비도를 보거나 외울 시간적인 여유가 없었습니다. 저희 두 사람이 그 분을 땅에 묻고 나자 바로 고수들이 나타났었습니 다. 그것은 주공자께서도 잘 아시는 바가 아닙니까? 또한 저는 그 와같은 비도를 머리 속에 외울 만큼 비범한 두뇌를 가지고 있지도 못합니다." 주명은 당시 노화상을 공격한 세 명의 후기지수 중에 한 명이었 다. 그래서 현수의 말에 반박을 할 수가 없었다. '놈의 말도 일리는 있다. 당시 상황이나 놈의 능력으로 봐서 비도 에 대해서 더 이상 알고 있다고 보기에는 무리가 있다. 아무리 보 물이 중해도 생명의 은인이라고 할 수 있는 사람까지 해쳐가면서 지킬 만큼 놈은 영약하지 못하다.' 하지만 채무겸은 생각이 달랐다. "네놈이 뭐라고 거짓말을 해도 믿을 사람은 아무도 없다. 만약 비 도에 대해서 말하지 않으면 너는 여기서 한 발자욱도 벗어날 수가 없다." 채무겸은 마치 현수를 도륙이라도 낼 것처럼 검을 휘두르며 앞으 로 나왔다. "자... 잠깐만, 채공자께서는 뭔가 오해를 하고 계시는 모양입니 다. 저도 목숨을 누구보다 소중히 여기는 사람입니다. 아무리 보 물이 중하다 해도 제 목숨보다 소중하겠습니까? 이러지 마십시 오." 현수는 뒤로 밀려나며 저지를 하려고 했다. 하지만 그것이 채무겸 의 감정을 자극했다. "호오! 그래, 네 놈이 요즘 무공을 연마한다더니 나와 겨루고 싶 은 모양이지? 그렇다면 할 수 없지. 죽은 사람의 소원도 들어준다 는데 네 놈 소원 하나 못 들어 주겠느냐?" 채무겸은 검을 고쳐잡고 다시 공격할 준비를 했다. "채공자, 나는 아직까지 무공의 기초도 닦지 못했습니다. 공자의 상대가 되지 않습니다." 현수는 다시 뒤로 물러나며 말을 했다. 그는 가능하면 무공을 드러내지 않기 위해서 노력했다. 하지만 채무겸은 현수의 말을 듣지 않았다. 그는 일단 현수의 기 를 꺾어 놓고 비도에 관해서 얘기를 할 생각이었다. "그건 내손으로 직접 확인해 봐야겠다. 자, 받아라! 점창일수!" 채무겸은 처음부터 살초를 휘둘렀다. 현수에게 겁을 주자는 심산 이었다. 하지만 현수는 피하지 않고 그대로 맞았다. "으윽!" 채무겸의 검이 현수의 어깨를 스치고 지나갔다. "아... 아니!" 채무겸은 놀라 뒤로 한 발 물러났다. 그는 차마 현수가 그대로 검 을 맞을 줄은 몰랐던 것이다. 허나 그는 거기에서 멈추지 않았다. "호오! 네 놈이 수작을 부리는 모양이다만 그렇다고 순순히 물러 날 우리가 아니다. 얘들아!" 채무겸은 부하들을 불렀다. "예!" 사전에 계획되었는지 십여 명의 청년들이 현수를 둘러쌌다. "네 놈이 얼마나 견딜 수 있는지 보겠다. 대답할 때까지 쳐라!" 채무겸의 말이 떨어지자 청년들은 현수에게 달려들어 마구잡이로 때리기 시작했다. 퍽! 빡! 딱! 억! 큭! 헉! 얼마나 시간이 지났을까? 현수는 낭떠러지 가까이 밀려났고, 더 이상 현수의 비명소리는 들리지 않았다. 채무겸이 손을 들자 청년들은 뒤로 물러났다. 현수의 몰골은 말이 아니었다. 어깨에서 흘러내린 피는 온 몸을 적셨고, 얼굴은 형체를 알 수 없을 정도로 부어있었다. 물론 포의 는 찢어져 걸레가 되어 있었다. 내력을 숨기려다 혹독한 시련을 겪게 되었다. 그래도 현수는 미소를 지으며 자리에서 일어나려고 애를 썼다. 그 리고 그것이 채무겸의 감정을 더욱 자극시켰다. "크크크, 네 놈이 정 죽기를 바란다면 할 수 없지. 숨이 넘어가는 순간에도 모른다는 소리를 할 수 있을지 두고보겠다." 그는 검을 빼들고는 현수에게 한 걸음 다가갔다. 문제는 이 순간에 발생했다. 채무겸의 공격을 뒤로 피하려던 현수는 뒤쪽이 절벽인지도 모르고 계속 물러나다 그만 벼랑 끝까지 가고 말았다. 먼저 눈치를 챈 것은 현수보다 공격을 하던 채무겸이었다. 그는 현수가 벼랑의 끝까지 가는 것을 보고 공격을 멈추고는 소리 를 질렀다. "벼랑이다. 피해!" 하지만 그때는 이미 너무 늦어버렸다. "어... 어어! 헛! 으아아악......!" 현수는 그만 벼랑으로 떨어지고 말았다. 순식간에 그의 모습은 보 이지 않았다. "아... 아니? 저럴 수가!" "이 일을 어쩌지?" 모두들 당황해서 어쩔 줄을 몰라했다. 특히 주명과 채무겸의 표정은 사색이 되었다. 비도에 눈이 멀어 사부와 장로들까지 속여가면서 꾸민 일이 그만 돌이킬 수 없는 상황까지 이르게 되었다. 이 일은 그들의 능력으 로 쉽게 무마할 수 있는 성질의 것이 아니었다. 만약 이 사실을 알게 된다면 사부나 장로들은 말할 것도 없고, 무 림의 각 정파들이 가만 있지 않을 것이다. 홍소희의 반발도 만만 치가 않을 것이다. 그래도 대제자인 주명이 채무겸보다는 침착했다. 그는 재빨리 정신을 가다듬고는 상황을 정리했다. "사부님과 장로들에겐 철저히 비밀로 해야 한다. 만약 이 사실이 알려지면 모두들 살아남지 못할 것이다. 막내에게도 마찬가지다. 우리는 오늘 이 자리에 온 적이 없다." "하지만 사형! 타 문파들이 가만히 있을까요?" 채무겸은 이제야 겨우 정신을 차리고 말을 했다. "그 문제는 나중의 문제다. 우리는 무조건 아무 것도 모르는 것으 로 해야 한다. 모두들 명심해라. 목숨이 걸린 일이다." "알겠습니다." 부하들도 후환이 두려워 복종할 수밖에 없었다. 잠시 후 주명을 필두로 모두 밑으로 내려가 버렸다. 이후 현수는 점창파에서 실종된 것으로 처리되었다. - 2권으로 이어집니다 - ⊙ 제2권 인연(因緣)의 길 ⊙ 2권 제9장 비천곡의 인연 ① 어두운 밀실. 주위가 겨우 보일 정도의 빛과 복면인들. 분위기 자체만으로도 사람을 공포스럽게 만드는 그런 곳. 지금 밀실 앞에는 한 노인이 뭔가를 들고 유심히 보고 있고, 나 머지 십여 명의 복면인들은 고개조차 들지 못했다. 노인은 바로 언제가 밭을 메던 그 사람이었다. 그리고 복면인들 은 그때 나타난 적이 있는 부교주와 복장이 같았다. 노인이 골똘히 보고 있는 것은 그림처럼 생긴 것이었다. 희미한 불빛이라 보이지도 않을 것 같은데 노인은 세밀하게 살 폈다. 그런데 뭔가 잘 풀리지 않는지 노인은 아주 심각한 표정을 지으며 말을 했다. "모를 일이군. 중요한 내용을 담고 있는 것은 분명한 것 같은데 도무지 감이 잡히지 않으니?" 노인은 그림을 보면서도 연신 고개를 갸우뚱거렸다. 그는 앞의 복면인을 불렀다. "부교주!" "예, 노야!" 쿵! 부교주는 머리를 땅에 부딪히면서 대답을 했다. 휘이이익.... 노인은 그림을 부교주에게로 던졌다. "우우욱......!" 쿵! 이번에는 머리가 땅에 부딪힌 것이 아니라 부교주가 노인이 던 진 그림에 실린 기운을 견디지 못하고 벽까지 밀리면서 내는 소리 였다. '우우우... 노야의 무위는 입신의 경지에 이르렀구나. 이제 우 리 사황교가 무림을 지배하는 것은 시간문제다.' 사황교? 이들의 정체가 사황교란 말인가? 그렇다면 노인은 사황교의 교주가 분명할 것이다. 부교주는 교주의 무위를 직접 확인하고서 무림제패에 대한 확신 을 했다. 우리는 앞에서 사황교가 제왕성과 무림의 일을 좌우할 수 있는 정도의 능력이 있다는 것을 확인했다. 대표적인 예가 바로 장강수 로맹을 하루 밤에 초토화시킨 것이었다. 교주가 갑작스럽게 그의 무공을 드러낸 것도 그의 그런 의지를 강력하게 표시하기 위한 것이다. 얇은 양피지 종이 한 장을 던져 부교주와 같은 고수를 뒤로 밀려나게 할 정도의 무공은 현 무림에 서 제왕성주 정도를 제외하고는 사용할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다. 현수가 만난 적이 있는 두 노인도 이 정도의 경지에는 이 르지 못했다. 교주의 말은 이어졌다. "네가 보기에는 그 그림이 어떤 것 같으냐? 과연 비도로 보이느 냐?" 교주가 던진 그림은 바로 현수가 수로맹주 등발에게 주었던 비 도의 반쪽이었다. 부교주는 비도를 자세히 살피고는 간신히 말을 했다. "노야께서 진위를 가리지 못하는 것을 감히 어떻게 제가 알 수 있겠습니까? 다만 나머지 반쪽을 빠른 시간 내에 찾아 확인하는 것이 좋을 것 같습니다." 교주는 부교주의 말에 흡족한 표정이었다. "그래, 그 방법이 가장 확실하지. 나머지 반쪽의 행방은 알아냈 느냐?" 교주는 부교주에게 물었다. "실은 그게 좀 곤란하게 되었습니다." "뭐가 곤란하다는 것이냐?" 지금까지 고개조차 돌리지 않고 말을 하던 교주는 부교주 쪽을 바라 보며 말을 했다. 부교주는 교주의 눈빛을 감히 마주 대하지 못하고 겨우 입을 열 었다. "시... 실은 제왕성주가......." 그의 말은 교주에 의해서 끊기고 말았다. 콰과쾅...... 주위는 갑자기 아수라장이 되었다. 교주가 일으킨 기운에 의해서 밀실의 집기는 완전히 거덜이 나 고 말았다. 지금 밀실에 성한 것이라고는 아무것도 남아 있지 않 다. "노... 노야! 고정하십시오! 노... 노야! 으악!" 내공이 강한 부교주조차도 교주가 발산하는 기운에 견디지 못하 고 비명을 지르고 말았다. "휴우!" "하아!" 부교주의 목소리에 정신을 차린 교주가 기운을 거두자 복면인들 이 내는 한숨 소리가 들렸다. 교주가 조금만 더 늦게 기운을 거두 었더라면 복면인들은 내상을 크게 입었을 것이다. "방금 제왕성주라고 했느냐?" 교주는 신색을 바로하고 부교주에게 물었다. "예, 노야!" "으음, 좋다. 아직까지는 제왕성을 건드릴 때는 아니다. 내가 반쪽을 가지고 있는 한 그도 수호령패를 가지진 못하겠지. 으하하 하......." 교주는 이번에는 내공이 실리지 않은 웃음을 터트렸다. 부교주가 교주에게 물었다. "하온데 노야! 창선왕의 일은 어떻게 하오리까?" 부교주의 입에서 창선왕에 대한 얘기가 흘러나왔다. 헌데 어떻게 하다니 그게 무슨 뜻인가? "후후, 그래도 한때는 나의 절친한 친구였는데 함부로 대할 수 는 없지. 당분간은 먼저간 마나님을 그리며 이승에서의 기쁨을 느 낄 수 있도록 놓아 두어라. 하지만 어느 누구도 내게 거역을 하고 는 살아 남을 수 없다는 것을 반드시 보여 주어야 한다." "알겠습니다!" 쿵! 쿵! 모두들 대답과 함께 머리를 바닥에 피가 나도록 부딪혔다. 그런데 방금 교주는 창선왕을 죽이겠다는 말을 했다. 창선왕이 황실의 최고 어른이라는 것을 감안하면 그 말은 황실과 전면전을 치루겠다는 것과 같은 의미를 지니고 있었다. 다시 말하면 사황교 는 무림뿐만 아니라 중원 전체를 지배하겠다는 생각을 가지고 있 다는 것을 드러낸 것이었다. 결코 단순히 볼 수 있는 문제가 아니 었다. 중원 전체의 운명과 관련이 있는 문제였다. ② 화려하게 꾸며진 대전. 지금 이곳에서도 사황교의 교주와 똑같은 그림을 보면서 고민에 빠져 있는 사람이 있다. "오래된 것은 분명하지만 이건 비도라기보다는 동물의 생활을 그림으로 옮겨 놓은 것처럼 보인다. 아무리 반쪽밖에 없는 것이지 만 이것을 비도라고 하기에는 어렵다." 그는 벌써 삼 개월째 그림을 가지고 씨름을 했다. 그리고 오늘 에야 비로소 그림이 비도가 아니라는 결론을 내렸다. 노인은 판단은 오래도록 했지만 실행은 신속하게 했다. 그는 즉시 서찰을 하나 작성했다. 서찰의 크기가 작은 것으로 봐서는 전서구를 날릴 모양이다. 내용은 간단했다. <특명 제 오십이호 현수라는 아이의 행방을 찾아라. 절대로 다치게 하지 말고 데리고 올 것.> 서찰에는 서명도 없고 받는 사람의 이름도 적혀 있지 않았다. 그만큼 보안을 요하는 서찰이었다. 푸드드득....... 서찰은 금방 전서용 매의 다리에 붙어있는 전서통에 넣어져 날 려 보냈다. 매는 비둘기보다 몇 배는 빠르기 때문에 아무리 빠른 신법을 가진 사람도 추적을 할 수가 없다. 그래서 황실이나 무림 에서는 중요한 서찰을 전할 때 매를 사용하는 경우가 종종 있다. '내가 꼬마놈에게 농락을 당했다는 말인가? 그 정도로 영리한 아이는 아니라고 하던데.......' 노인은 의문을 품은 채 대전에서 사라져 버렸다. 두번째 비도를 가진 사람은 이렇게 얼굴을 드러냈다. 한편 벼랑에서 떨어진 현수는 어떻게 되었을까? 비천곡은 점창파 사람들에게는 죽음의 계곡이라고 알려져 있는 곳이다. 주명 일행이 한 번이라도 현수를 찾아 보지 않고 죽었을 것라고 단정을 한 것은 바로 그때문이었다. 그만큼 비천곡이 점창 파 사람들에게는 공포의 대상이라는 것을 의미한다. 깊이는 구름에 가려 정확히 알 수가 없고, 절벽은 가파르고 워 낙 험해 무공을 익힌 사람들도 감히 밑으로 내려갈 생각을 하지 못한다. 설혹 운이 좋아 내려갈 수는 있을지 모르지만 다시 올라 올 수 있다는 보장이 없다. 어느 누가 평생을 절곡(絶谷)에 갇혀 살고 싶겠는가? 쉬이이이....... 슈아아아....... 현수는 떨어지는 순간에는 정신을 잃지 않았지만 밑으로 내려오 면서 공기의 압력을 견디지 못하고 정신을 잃고 말았다. 퉁! 두두두....... 다행한 것은 현수가 절벽에서 자라고 있는 덩굴과 소나무들에 부딪혀 떨어지는 속력이 많이 줄어들었다는 것이다. 대신 그의 몸 은 완전히 걸레가 되다시피했지만. 중요한 것은 그가 머리를 다치 지 않았다는 것이다. 계곡은 정말 끝이 없었다. 공기의 압력과 수없이 얽혀 있는 나무들, 그리고 사람의 혼을 빼버릴 듯한 속력. 자연만이 가질 수 있는 위대한 무기였다. 현수도 정신을 잃지 않았더라면 혼이 달아났을 것이다. 슈아아아아...... 한참을 내려갔는데도 현수의 몸은 여전히 공중에 있었다. 휘이잉....... 이번에는 공기의 기류가 현수를 도왔다. 계곡의 바닥에서 불어오는 바람이 현수가 떨어지는 속력을 줄여 주었다. 하지만 이것도 현수에게 대가를 요구했다. 퍽! 찌이익! 그 과정에서 현수의 왼쪽 허벅지가 날카로운 바위에 긁혔다. 다시 한참을 내려가더니 이번에는 지금과는 다른 소리가 났다. 풍덩! 촤아아....... 운이 좋게도 현수는 바닥에 있는 작은 연목의 중앙으로 떨어졌 다. 떨어지는 속도가 얼마나 빨랐던지 물 속으로 들어갔던 현수는 한참 후에야 겨우 위로 올라왔다. 그런데 이상한 것은 분명 정신을 잃은 상태인데도 몸이 물 위로 떠올랐으며 떠오른 상태에서 조금씩 물가로 밀려났다. 호수의 알 수 없는 힘이 작용한 것이었다. 계곡은 좀 특이했다. 넓은 계곡에 비해 현수가 떨어진 곳은 아주 작은 곳이었다. 만 약 현수가 조금만 다른 곳으로 떨어졌더라면 바위에 걸려 죽고 말 았을 것이다. 계곡의 바닥은 반경 약 오십여 장밖에 되지 않았고, 그나마 대 부분을 두 개의 호수가 차지하고 있었다. 하나는 현수가 떨어진 곳으로 물의 색이 약간 짙어 보였다. 다른 한 곳의 호수에서는 연 기처럼 수증기가 끓어 오르는 것이 온천수처럼 보였다. 주위에는 울창한 나무들이 우거져 있었는데, 특히 호수의 주위 에는 작은 식물이 많이 자라고 있었다. 대부분은 흔히 볼 수 있는 풀들이지만 그중에는 쉽게 볼 수 없는 것들도 있었다. ③ 현수는 물가에 밀려나서도 삼 일 동안이나 쓰러져 있다가 겨우 정신을 차렸다. "끄으응......!" 쿵! 그는 겨우 정신을 차리는 듯 일어서더니 다시 쓰러지고 말았다. 이렇게 여러 차례를 반복한 후에야 겨우 몸의 균형을 잡았다. 헌데 그는 이번에는 호수의 바깥으로 기어가더니 주위에 있는 식 물들과 열매들을 먹어치우기 시작했다. 와작! 와작! '삼 일만 굶겨도 도둑질을 한다'는 말이 그대로 증명되는 순간 이었다. 현수는 닥치는 대로 먹어치웠다. 그가 주로 먹은 것은 황정(黃精)이라는 것으로 주로 남자들의 정력에 좋다고 알려진 것이다. 현수가 떨어진 호수 주위에는 황정 이 많이 서식하고 있었다. 현수는 가까운 곳에 있는 것을 다 먹어치우더니 이제는 조금 위 에 있는 것을 먹기 시작했다. 그런데 새로 먹기 시작한 것은 황정 이 아니었다. 현수의 손에 의해서 뿌리째 뽑혀 입으로 들어간 것 은 사람의 형상을 한 팔뚝 굵기만한 것이었다. 현수는 그것을 다 먹고는 욕구가 충족되었던지 다시 쓰러져 누 웠다. 그의 몸에 변화가 일어난 것은 음식들이 위(胃)에 도착했을 시 각인 약 반 시진 정도 후였다. "으아악!" 철퍼덕! 철퍼덕! 현수는 고통을 이기지 못하고 비명을 지르며 물 속에서 뒹굴었 다. 먹은 것이 잘못된 것일까? 현수의 발광은 더욱 심해졌다. 몸에는 큰 부상을 입었고, 기운도 없을 텐데 어디서 그런 힘이 나오는지 호수의 물이 흔들릴 정도로 발광을 했다. 이때부터 호수에도 이상한 변화가 일어나기 시작했다. 흑빛을 띠고 있던 물이 시간이 지나면서 점점 맑은 물로 변하는 것이었다. 현수가 발광을 해서 물이 흐려지는 것이라면 모르지만 오히려 맑아지는 것은 무엇 때문일까? 현수의 발광은 여전히 수그러들지 않았다. 오히려 더욱 심해져 부상을 입은 몸으로 밖으로 나가 옆에 있는 온천수로 기어 들어갔 다. 풍덩! 촤아아...... 이번에도 한참 동안 물 속에 있었다. 다행히 현수가 완전히 정 신을 잃지 않았기 때문에 완전히 잠기지 않고 목은 밖으로 내놓은 상태였다. 본능적으로 숨을 쉬기 위한 행동이었다. 다시 얼마의 시간이 흘렀는지 모른다. 어떻게 올라왔는지는 모르지만 어느새 현수는 온천수의 밖에 누 워 있었다. 그리고 온천수에도 변화가 있었다. 분명히 현수가 들 어갔을 때는 사람이 들어가지도 못할 정도로 뜨겁게 끓고 있던 온 천수였는데 이제는 전혀 열기가 느껴지지 않았다. 온천수의 특징 인 수증기가 전혀 생기지 않는 것이 그 증거였다. 온천수로서의 생명이 끝난 것이었다. 어떻게 된 것일까? 현수가 온천수의 열기 를 빨아들이기라도 한 것인가? ④ 현수가 정신을 차린 것은 태양이 계곡을 비추는 한낮의 시간이 었다. 그는 겨우 정신을 차리고 주위를 살펴보았다. "내가 살아 있는 것인가? 굉장히 높은 곳에서 떨어진 것 같은 데......." 자신도 믿기지가 않은 모양이다. 그의 생각처럼 그는 처음 떨어졌을 때는 살아날 가능성이 거의 보이지 않았었다. 온몸은 시체처럼 걸레가 되어 있었고, 내장도 공기의 압력을 너무 많이 받아 뒤틀려 있는 상태였다. 그런데도 그는 지금 멀쩡하다. 옷은 갈갈이 찢어져 간신히 중요부분만 가리 고 있을 뿐 몸의 상처는 깔끔히 나은 상태였다. 아니 오히려 그는 자신도 감당하기 힘든 내력에 상당히 놀랬다. '떨어지면서 내게 무슨 일이 있었을까? 몸속에 흐르고 있는 힘 은 어디서, 어떻게 생긴 것일까?' 현수는 일단 내력을 갈무리하기 위해서 운기조식에 들어갔다. 쿵쿵쿵......! 심법대로 몸 속의 진기를 이끌면서 또다시 현수는 놀라고 말았 다. '허억! 이것은 내가 지난 이 년 동안 익힌 것보다 더 강력한 힘 이다. 한꺼번에 모두 갈무리하기에는 무리다.' 그는 천천히 가능한 부드럽게 조금씩 내력을 갈무리했다. 독파 파 사건 이후 그는 내력을 조절하는 것은 극히 조심스럽게 조절하 게 되었다. 그렇게 해가 지고 다시 아침이 왔다. 계곡에는 아침해가 들지는 않지만 그래도 주위는 이미 밝아져 사물을 분간할 수 있을 정도가 되었다. 으아아아...... 현수는 자리에서 일어나 기지개를 한 번 펴고는 주위를 살피기 시작했다. 그런데 현수가 계곡의 바닥을 거의 한 바퀴 돌고 난 뒤였다. 갑 자기 놀란 사람의 목소리가 들려왔다. "이... 이럴 수가? 어떻게 이런 일이 일어날 수 있단 말인가? 믿을 수가 없다. 이건 절대로 일어날 수 없는 일이다." 현수는 소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌렸다. 소리가 난 쪽은 현수가 처음 떨어진 호수가 있는 쪽이었다. 나이는 얼마나 되었을까? 헝크러진 머리와 수십 년 동안 그대로 입고 있는 듯한 옷. 그리고 특이한 것은 노인은 두 발로 서 있지 않고 구르는 의자에 앉아 있다는 점이었다. 노인은 다리를 쓰지 못하는 앉은뱅이였다. 흥분하여 주위를 살피지 못한 노인이 현수가 호수 가까이 가자 알아차렸는지 소리를 질렀다. "너는 누구냐?" 노인은 충혈된 눈으로 현수를 노려보며 말을 했다. 현수는 노인의 눈빛에 두려움마저 들었다. '사람의 눈빛이 저리도 강렬할 수 있을까? 마치 야수의 눈빛과 도 같다. 헌데 저 분은 어떻게 이곳에 계신 것일까? 나와 같은 일 을 당했을까?' 현수는 노인이 두렵기는 했지만 그렇다고 물러서지는 않았다. "소생은 곽현수라 합니다. 본의 아니게 이곳에 떨어지게 되었습 니다. 어르신께 폐가 되었다면 용서를 바랍니다." 현수는 정중하게 양해를 구했다. "뭐라고? 용서를 바란다고? 네놈이 삼십 년 동안이나 기다린 나 의 꿈을 망쳐버리고는 용서를 하라고?" "그게 무슨 말씀입니까? 제가 어른신의 꿈을 망치다니오?" 현수는 노인의 말이 무슨 뜻인지를 몰랐다. "크크크, 네놈이 하고도 시치미를 뗀단 말이지? 그럼, 만년동자 삼(萬年童子蔘)을 먹어치운 것이 네놈이 아니더란 말이냐?" "예에? 만년동자삼요?" 현수는 만년동자삼이라는 말에 놀라 뒤로 물러났다. '그럼, 내가 무의식 중에 먹은 것이 바로 만년동자삼이었단 말 이냐? 아! 이 일을 어떻게 한다지?' "그렇다. 나는 무려 삼십 년 동안이나 그것이 다 자라기만을 기 다렸다. 그런데 네놈이 나의 꿈을 망치다니. 용서할 수 없다. 받 아라!" 노인은 화를 참지 못하고 현수를 공격하려 했다. "자... 잠깐만, 어르신! 그건 고의가 아니였습니다. 고정하십시 오." 현수는 뒤로 물러나며 소리를 쳤다. 노인도 현수의 말을 듣고는 약간 이상하다는 생각을 했던지 손 을 거두었다. 그가 보기에도 현수의 옷차림은 자신이 비천곡에 떨 어졌을 때와 비슷했다. 아니 오히려 그때보다 더욱 몰골이 말이 아니었다. 다만 몸이 정상이라는 것이 다를 뿐이었다. "그럼, 너는 그 놈이 보내서 온 것이 아니란 말이냐?" "예에? 그게 무슨 말씀입니까? 누구를 말씀하시는 건지?" 현수는 노인이 말하는 사람이 누군지 알 수 없었다. "너는 정말 사황교의 손가놈이 보낸 아이가 아니란 말이냐?" "......." 현수는 그제야 노인이 자신을 오해했다는 것을 알아차리고 그 동안에 있었던 일들에 대해서 얘기를 하기 시작했다. 노인은 얘기를 들으면서 현수를 유심히 관찰했다. '거짓말은 아닌 것 같군. 저런 눈빛을 가진 사람이 흔치는 않 지.' "후후, 보물에 눈이 먼 놈들이 또 있었군." 노인은 현수의 사연을 듣고는 독백처럼 말을 했다. 마치 자신의 신세내력을 암시라도 하듯이. 그는 현수에게 등을 돌린 채 말을 했다. "너는 내가 왜 이런 곳에 있게 되었는지 궁금할 것이다. 후후, 그러고 보니까 벌써 삼십 년이 지났군. 나도 그때 네가 말한 놈들 처럼 보물에 욕심을 부리다 이 꼴이 되었지." 노인의 말을 정리해 보면 다음과 같다. ⑤ 오십여 년 전, 노인은 자신의 친한 친구와 함께 무림 정복을 위 해 사황교라는 비밀세력을 만들었다. 노인의 친구는 당시 황실의 고위관리였고, 자신은 사파의 제일고수였다. 이렇게 두 사람은 이 십여 년을 전력을 다하여 사황교를 중원 제일의 세력으로 키웠다. 두 사람은 황실과 중원을 동시에 지배할 계획을 세우고 방대한 조 직을 만들었다. 무림 고수와 황실 조직에 정통한 두 사람이 나섰 으니 조직은 날로 방대하고 탄탄해졌다. 한 산에 두 마리의 호랑이는 존재하기 힘든 법. 문제는 조직의 규모가 커지고 무림을 정복할 시기가 가까워지면 서 생기기 시작했다. 노인의 친구이자 현 사황교의 지배자인 교주는 중원을 두 사람 이 나눠 지배하는 것에 불만을 가지고 노인을 제거할 계획을 세웠 다. "놈은 어느날 내게 구미가 당기는 얘기를 했었지. 점창산의 비 천곡에 신비의 약초가 있다는 것이었다. 그래서 우리 둘은 점창파 의 진식과 기관을 피해 간신히 비천곡이 있는 낭떠러지까지 왔었 어. 멍청하게도 나는 낭떠러지에 와서야 겨우 그 놈에게 속았다는 것을 알았다. 낭떠러지는 사람의 능력으로 내려올 수 있는 곳이 아니었다. 하지만 그때는 이미 늦은 후였다." "왜 그렇습니까? 그 자가 어르신보다 무공이 뛰어났습니까?" 현수는 궁금해서 물어봤다. "크하하하하.... 당시 놈은 나보다 한 수 아래에 있었기 때문에 무공으로 나를 이길 자신이 없자 독을 사용했었지." "독을요? 친구에게?" 현수는 단순히 배신을 당했다는 것보다는 독에 당했다는 것에 더욱 놀랐다. 아무리 냉혹한 무림이라지만 친구들간의 배신이라고 해도 독을 사용하는 경우는 거의 없다. 보통의 경우는 차마 자기 손으로 하지 못하고 다른 사람을 시켜서 해치거나 아니면 사회적 으로 매장을 시키는 것이 고작이다. 헌데 사황교의 교주는 직접 자기 손으로 독을 사용하여 친구를 죽이고자 한 것이다. "놈은 무형지독을 사용했지. 나에게 보통의 독은 통하지 않을 것을 예상해서 오래 전부터 준비를 했던 것이지." "으음!" 현수는 마치 자신의 일처럼 신음성을 발했다. 노인도 현수의 태도를 보면서 자신의 판단이 잘못되었던 것을 다시 한 번 인정했다. '착한 아이로구나. 남의 아픔을 자신의 일로 생각하다니.... 하 늘이 나를 완전히 버린 것은 아니로구나. 나의 운명이 다하는 순 간에 이 아이를 보내시다니.' 노인은 현수를 보면서 흐뭇한 표정을 지었다. "어르신께서는 그래서 이곳으로 떨어지시게 된 것이군요." "나는 놈의 손에 당하고 싶지는 않았다. 그래서 스스로 이곳에 몸을 던졌지." "스스로요?" '얼마나 마음의 상처가 깊었으면 스스로 몸을 던졌을까?' 현수의 얼굴에는 안타까운 감정이 역력했다. "후후후, 하지만 내 생명줄은 그렇게 쉽게 끊어지지 않았다. 너 도 경험을 했겠지만 절벽의 덩굴과 기류, 그리고 호수 덕분에 나 는 살아남았다. 그리고 온천수로 부상도 완치되었지." "그런데 다리는......." 현수는 차마 말을 끝까지 하지는 못했다. "하하하, 이것 말이냐?" 노인은 나뭇잎으로 만든 다리 덮개를 들어보였다. "아아!" 노인의 두 다리는 무릎에서부터 잘려나가 있었다. "나는 당시 다른 부상은 치료할 수 있었지만 무형지독만은 해독 하지 못했다. 그래서 독을 다리로 몰아 절단하는 방법을 선택했었 다. 처음에는 한쪽 팔에 독을 몰아넣으려고 했으나 너무 많이 퍼 져 불가능했었다." "......." "......." 노인과 현수는 서로 격정에 휩싸여 말을 하지 못했다. 먼저 말문을 연 사람은 노인이었다. "너를 처음 보았을 때도 네 나이나 계곡의 조건으로는 일부러 이곳까지 올 수가 없다는 것을 알면서도 놈에 대한 한이 사무쳐 오해를 한 것이다. 미안하게 되었구나." "아닙니다. 어르신께서 삼십 년이나 기다리신 것을 제가 먹어 그리된 것입니다. 다시 한 번 용서를 바랍니다." 이번에는 무릎을 꿇고 용서를 빌었다. "자, 자! 됐다. 그것이 이 늙은이의 운명이라면 받아들일 수밖 에. 하지만 안타까운 것은 우리의 인연이 그리 길지는 못할 것 같 다는 점이다." 노인은 현수에게 손을 내밀며 일으켰다. 현수는 자리에서 일어나다 말고 놀란 눈으로 되물었다. "그게 무슨 말씀이십니까? 우리의 인연이 길지가 않다니오?" 두 사람은 어느새 정이 들었는지 서로에 대해서 집착했다. "나는 최근에야 나의 생명이 얼마 남지 않았다는 것을 알게 되 었단다. 그래서 만년동자삼에 더욱 집착을 한 것이지. 하지만 동 자삼을 먹더라도 생명줄은 길어야 일, 이 년 정도밖에 더 연장하 지는 못한다. 나는 그 기간이라도 연장하여 이곳을 벗어날 방법을 찾을 생각이었지만 그것 역시 부질 없는 것. 몸이 이런 상태에서 는 이곳을 벗어나기는 불가능하다는 것은 깨닫지 못하고 욕심을 부린 것이었다. 대신 복수를 해줄 너를 만나게 되었으니 어찌 기 쁘지 않을 수 있겠느냐?" "어르신!" 현수는 노인의 애절한 사연에 말을 제대로 하지 못했다. "너는 이 점을 명심해야 한다. 조금이라도 내게 미안한 생각이 있다면 내가 살아 있는 동안 최선을 다해서 무공을 익혀야 한다." 노인은 이미 현수에게 무공을 전수할 결심을 했다. "명심하겠습니다." 이렇게 현수는 새로운 인연을 맺게 되었다. 그 날 이후 현수의 일생에서 가장 힘들고 어려운 수련의 기간이 시작되었다. 노인은 자신의 생명의 불꽃이 꺼져가고 있다는 생각에 현수에게 혹독한 훈련을 시킨 것이다. 노인이 현수에게 가르친 것은 세 가지였다. 그는 시간이 없었기 때문에 자신이 알고 있는 대부분의 무공은 구결이나 초식으로만 가르쳐 주고 훈련은 다음 세 가지만 시켰다. 광혈수(狂血手), 청동불괴공(靑銅不壞功), 수영(水泳). ⑥ 광혈수와 청동불괴공은 노인의 절학이기 때문에 당연하지만 수 영을 가르키는 것에 대해서 현수는 이해하지 못했다. 노인은 그 이유는 말하지 않고 수영을 아주 혹독하게 가르켰다. 그의 말에 의하면 광혈수는 지상 최대의 장공(掌功)이다. 현수도 그 말을 인정하지 않을 수 없었다. 콰쾅! 소리는 그리 크지 않았다. 노인이 절벽을 향해서 시전한 광혈수는 소리만 들으면 일반의 장공보다 큰 위력이 있는 것 같지도 않았다. 헌데 잠시 후 일어나는 현상을 보고는 현수의 두 눈은 휘둥그래 졌다. 우르르르... 콰콰쾅......! 광혈수가 펼쳐진 절벽은 무너지고 그 자리에 집채만한 홈이 패 어져 있었다. 더욱 놀란 것은 노인의 다음 말이었다. "이것은 계곡이 위험할 것 같아 일부러 오 성 정도의 내력만 발 출한 것이다." 노인의 시범이 있은 후부터 광혈수의 훈련은 시작되었다. 현수가 가장 힘이 들었던 것은 장공을 쉽게 발휘할 수 있도록 양손을 훈련시키는 방법으로 하루 종일 물구나무서기로 생활을 하 는 것이었다. 불가항력의 생리현상이나 다른 훈련을 할 때를 제외 하고는 잠도 물구나무를 선 채로 자야 했다. 현수는 광혈수 말고도 무림의 유명한 장공에 대해서 많이 알고 있었다. 그리고 마겸으로부터 그들의 훈련과정에 대해서 들은 바 도 있었다. 한 예로 강호에서 가장 뛰어난 장공 중의 하나로 알려 진 소림의 백보신권(百步神拳)의 경우도 이처럼 가혹한 훈련을 하 지 않는다. 혹자는 사파의 무공이 정파에 비해서 속성으로 익히고, 그래서 정심하지 않다고 하지만 노인의 무공은 그렇지가 않았다. 오히려 정파의 무공보다 더욱 정심하고 기초를 강조하는 무공이었다. 가혹하기로는 청동불괴공이 더했다. 이것은 사람의 신체를 금강불괴로 만드는 무공으로 세 단계의 과정을 거쳐야 완성되는 무공이다. 먼저 두 단계는 내공에 의해서 이뤄지는 것이다. 첫번째는 신체의 불순물을 제거하는 단계이다. 사람의 신체가 완벽해지기 위해서 몸 속의 불필요하거나 해로운 것을 모두 밖으로 분출하는 과정이다. 두번째는 탈골의 과정이다. 신체의 뼈와 근육을 무공 수련에 유리하게끔 바꾸는 과정이다. 이 과정에서 많은 고통이 따르기도 한다. 노인은 이미 현수가 이 과정을 거쳤다는 것을 처음 보는 순간 알 수가 있었다. 만년동자삼의 효력과 호수의 신비한 힘이 현수를 그렇게 만든 것이었다. 마지막은 피부를 단련시키는 단계이다. 앞의 두 단계가 내공의 힘에 의해서 되는 것이라면 마지막 이 과정은 순전히 수련에 의해서만 가능하다. 불순물의 제거나 탈골 은 한꺼번에 이뤄지는 것이지만 피부의 단련은 오랜 시간을 통해 서만 대성할 수 있다. 노인도 계곡에 떨어졌을 당시에 십일 성 정도밖에 되지 못해 무 형지독에 당했다고 한다. 만약 그가 청동불괴공을 십이 성 대성했 더라면 결코 독 따위에는 당하지 않았을 것이다. 문제는 수련 과정에 있었다. 퍽! 퍼벅! "아악! 크윽!" 지난 반여 년 동안 계곡에는 장작을 패는 듯한 소리와 비명 소 리가 끊이지 않았다. 노인이 택한 피부단련법은 때려서 단련시키는 것이었다. 현수가 온천수의 열기를 흡수하여 피부의 상처 회복력이 빠르다 는 것을 착안하여 노인이 선택한 방법이었다. 물론 노인도 훈련을 하면서 이와 비슷한 모래훈련이나 뜨거운 온천, 그리고 만년설에 서의 훈련을 했지만 강도(强度)가 비교되지 않을 정도로 가혹했 다. 현수의 피부는 수십 번 벗겨지고 새살이 돋아나는 과정을 거치 고서야 겨우 고통이 줄어들기 시작했다. 그 과정에서 현수가 당한 고통을 어떻게 말로 다 표현할 수 있겠는가? 현수는 이제 스스로 훈련을 할 수 있을 정도가 되었다. 광혈수도 삼 성 가까이 익혔고, 피부단련도 스스로 고안한 기구 로 노인을 대신했다. 노인의 말에 따르면 광혈수보다는 피부단련이 더욱 힘이 들며 강호에서의 쓸모가 더 있다고 했다. 하지만 현수의 경지는 아직 걸음마 단계에 불과했다. 청동불괴공의 특징은 다른 사람의 공격이나 충격을 받았을 때 몸 속에서 내공이 일어난다는 것이다. 다르게 표현하면 맞으면 맞 을수록 내공이 강해지고 그만큼 반탄력도 강해진다. 현수는 이제 맞아도 아프지 않는 정도의 단계로 겨우 입문을 한 것에 불과했다. 그래서인가? 훈련을 받고 있는 현수의 표정은 그리 밝지가 않았 다. '할아버지의 병세는 날로 악화되고 있다. 저런 상태라면 며칠을 더 버티지 못할 것이다. 나에게 무공을 전수하시느라 병세가 더욱 악화되셨다.' 현수는 어느새 노인을 할아버지라 불렀다. 그것은 현수의 생각 이라기 보다는 정에 굶주린 노인의 바램이었을 것이다. '이 정도면 기초는 닦은 셈이다. 당분간은 할아버지 곁에 있는 것이 좋을 것 같다.' 현수는 광혈수를 익히는 것을 중단하고 노인이 머무는 동굴로 향했다. ⑦ 동굴은 두 개의 호수 사이에 단 한 사람이 들어갈 수 있을 정도 의 통로와 연결되어 있었다. "할아버지! 저, 현수입니다." 동굴은 횃불도 밝혀져 있지 않아 간신히 사물을 구분할 수 있었 다. 안쪽에는 한 사람이 앉아 있는 것이 겨우 보였다. "현수냐? 이리와 앉거라." 앉아 있는 사람은 노인으로 목소리는 반 년 전과는 판이하게 달 랐다. 이젠 말도 간신히 할 정도로 노쇠해졌다. "예!" 현수가 자리에 앉자 노인은 말을 하기 시작했다. "너는 지금부터 내가 하는 말을 잘 들어야 한다. 나는 며칠을 넘기지 못한다. 하지만 나는 지금 떠나고자 한다." "하... 할아버지!" 현수는 말을 제대로 잇지 못했다. "내 말을 끊지 말고 끝까지 들어라!" "예!" "너는 강호로 나가거든 나의 복수에 앞서서 무림과 중원의 평화 를 위해 노력해야 한다. 나는 그 동안 복수 못지 않게 내가 만든 사황교가 수많은 사람들에게 고통을 줄지도 모른다는 죄책감에 시 달려왔다. 그 손가놈은 무공도 뛰어나지만 계략은 중원제일이라고 할 정도로 무서운 인물이다. 네가 설혹 무공을 대성한다고 하더라 도 결코 경거망동을 해서는 안 된다. 그리고 나는 삼십 년 동안 이 계곡을 빠져나가는 길을 연구한 결과 한 가지 방법을 알아냈 다. 그것은 너에게 지난 반 년 동안 헤엄치는 법을 가르친 것과도 관련이 있다. ....... 네가 떨어진 호수에는 미세하지만 밑으로부 터 올라오는 물줄기가 있다. 너나 내가 물에 빠지고도 가라앉지 않고 떠오른 것도 모두 그때문이다. 달리 말하면 호수가 다른 곳 과 연결되어 있다는 것을 의미한다. 너는 그곳을 통해서 이곳을 빠져나가야 한다." '그래서 할아버지께서는 내게 수영을 가르치셨구나. 그리고 자 신의 힘으로는 빠져나갈 수 없다고 한 것도 그때문이다.' 사실 아무리 무공이 뛰어나더라도 다리를 사용하지 못하는 노인 으로서는 물 속에서 견딜 재간이 없는 것이다. 그런데 현수가 잠시 생각에 잠겨 있는 사이에 노인이 그의 뒤에 와 앉아 있었다. 현수는 노인의 행동이 무엇을 의미하는 것인 줄을 알기 때문에 몸을 빼려고 했다. "할아버지! 이러시면 안 됩......." 하지만 현수의 몸은 움직이지 못했다. 노인이 내력으로 현수를 제압해버렸다. 노인은 이미 두 손을 현수의 등 뒤에 대고서 내력 을 주입하기 시작했다. "이것은 할애비가 손자에게 할 수 있는 마지막 선물이다. 거부 하지 말아라. 현수야! 나는 구십 평생을 살아 오면서 너와의 반 년이 인생에서 가장 행복했느니라. 저승에 가서라도 너와의 인연 은 잊지 않으마. 이얍!" 우우웅...... "우우욱!" 노인의 장심을 통해서 뜨거운 기운이 현수의 몸 속으로 들어왔 다. 현수는 처음에는 거부를 했으나 차마 노인의 뜻을 저버릴 수가 없어서 받아 들였다. 그렇게 얼마나 지났을까? 현수가 정신을 차렸을 때는 이미 노인은 운명을 한 상태였다. 노인은 현수에게 자신이 가진 마지막 진기까지 주입을 하고는 저 세상으로 떠난 것이다. "할아버지!" 현수는 노인의 주검을 앞에 두고 자리에서 일어날 줄을 몰랐다. ⑧ 다음 날 호숫가의 가장 양지바른 곳에 무덤이 하나 세워졌다. 현수는 노인이 자신의 이름조차 가르쳐주지 않았기 때문에 비문 도 만들지 못한 채 무덤만 만들었다. "할아버지. 제가 뜻을 이루면 그때는 반드시 할아버지를 모시러 다시 오겠습니다. 그 동안 편안히 계십시오." 현수는 자신과 가장 가까웠던 포대화상에 이어 노인마저 떠나보 내자 어린 나이에 마음의 상처를 크게 입었다. 얼굴에는 수심이 가득 차 있었다. 잠시 후 현수는 주변을 정리하고 호수 앞에 섰다. 옷차림은 반 년 전과 같이 누더기지만, 얼굴에는 수염이 수북히 자란 것이 제법 어른 티가 났다. '다른 것은 몰라도 수영에는 자신이 있다. 하지만 이것은 모험 이다. 그 동안 수없이 호수의 밑바닥을 따라 갔으나 견디지 못하 고 돌아왔다. 현재로서는 할아버지께서 물려주신 내공을 믿을 수 밖에 도리가 없다.' 현수는 노인으로부터 거의 일 갑자에 가까운 내공을 물려받았 다. 죽음에 임박한 노인이 일 갑자나 되는 내공을 가지고 있었다는 것은 그가 평소에 얼마나 뛰어난 절세고수였는가를 짐작케 했다. 이제 현수는 명실공히 무공의 고수가 될 수 있는 내공을 지니게 되었다. 만년동자삼의 기운은 아직 완전히 그의 것이 되지 못했지 만 만약 그것마저 소화를 시킨다면 절세의 고수가 되는 것은 시간 문제일 것이다. 풍덩! 촤아아.... 현수는 옷을 단단히 묶고는 물 속으로 뛰어 들었다. '확실히 몸이 많이 가벼워졌군. 지난 번보다는 훨씬 더 많이 나 갈 수 있을 것 같다.' 그는 최선을 다하여 밑으로 내려갔다. 호수의 중심에는 노인의 말처럼 두 사람 정도가 들어갈 수 있을 정도의 구멍이 뚫려 있고, 그곳에서 물이 조금씩 흘러들어오고 있 었다. 현수는 내공의 힘으로 호흡의 시간을 최대한 늘려 계속 앞으로 나갔다. 지난 번까지는 구멍을 통해서 약 백여 장 정도까지밖에 전진할 수 없었다. 그것도 노인의 끈질긴 독려와 노력 덕분이었 다. 헌데 이번에는 백여 장을 지났는 데도 별로 숨이 차지가 않았 다. '이런 정도라면 불가능하지만은 않다.' 현수는 용기를 가지고 더욱 빠르게 안으로 들어갔다. 하지만 구멍은 예상외로 길고 험했다. 칠, 팔십여 장을 더 들어 가자 숨이 차오기 시작하더니 백여 장을 지나면서부터는 한치 앞 도 잘 보이지 않았다. 게다가 이제는 물의 압력이 전진하기 힘이 들 정도로 거세어졌다. '여기서 포기할 수는 없다. 할아버지의 희생에 보답하는 의미에 서도 반드시 이곳을 벗어나야만 한다.' 현수는 목숨을 걸고 앞으로 계속 나갔다. 문제는 다시 십여 장을 더 전진하면서 생겼다. 갑자기 물의 흐름이 바뀌기 시작하면서 새로운 통로가 나타나 현수를 빨아들이고 말았다. '흐윽! 너무 강한 힘이다. 인간의 힘으로서는 거부할 수 없는 압력이다. 아아.......' 물에 휩쓸리면서 현수는 압력을 이기지 못하고 정신을 잃었다. 쏴아아아...... 과연 현수가 끌려간 곳은 어디일까? 비도의 비밀과 노인의 원한 을 뒤로 한 채 죽음을 맞이할 것인가? ⑨ 한편 점창파는 현수의 실종으로 문파 전체가 발칵 뒤집혔다. 대전에서는 마겸의 진노한 목소리가 밖에까지 들려왔다. "뭐라고? 지금 그걸 말이라고 하고 있느냐? 찾아도 없다니? 그 럼, 그 아이가 제발로 수많은 기관과 진식을 뚫고 점창산을 떠났 다는 거냐? 나보고 그것을 믿으란 말이냐?" 마겸은 현수를 찾는 것을 포기하자는 제자들의 말에 화를 내며 소리를 질렀다. 그들은 지난 삼 개월 동안 점창산을 샅샅히 뒤졌 으나 현수의 흔적을 찾을 수가 없었다. 마겸은 속으로 제자들이나 장로들을 의심했지만 한결같이 모른 다고 발뺌을 하자 화가 난 것이었다. 그는 현수가 절대로 자기에 게 말을 하지 않고 떠날 아이가 아니라는 것을 알고 있었다. 그는 지난 삼 개월 동안 조사한 결과 현수의 실종이 제자들이나 장로들 의 소행이라는 것을 감지했지만 차마 들추어낼 수가 없었다. 제자들이나 장로들은 마겸이 이렇게 화를 내는 것을 본 적이 없 었다. 주명과 채무겸도 예상은 하고 있었지만 이 정도일 줄은 몰 랐던지 당황하는 기색이 역력했다. '놈이 사부님께 그렇게 중요한 존재였던가? 잘못하다가는 들통 날 수도 있다. 각별히 조심해야겠다.' '사부님의 저런 모습은 결코 비도 때문만은 아니다. 그렇다면 두 사람간에 우리가 모르는 사연이 있는 것은 아닐까?' 그들은 마겸이 한 달 정도만 지나면 포기할 것이라 생각했는데 삼 개월이 지났는 데도 포기는커녕 도리어 자신들을 의심하는 것 같은 느낌마저 받았다. 그들은 심각한 위기의식에 빠졌다. 그들의 예상대로 마겸은 중대한 결심을 했다. '수십 번의 죽을 고비를 넘기면서도 그 아이는 내 곁을 떠나지 않았다. 이것은 분명 누군가에 의해서 당한 것이다.' 심정을 다시 한 번 굳힌 마겸은 마무리를 했다. "앞으로 한 달간의 시간을 더 주겠소. 그래도 찾지 못한다면 이 사실을 강호에 공표해야 하오. 그 이후에 생기는 파장에 대해서는 여러분이나 내가 책임져야 할 것이오." 마겸은 결국 이 문제를 조기에 확대시킴으로써 사건을 해결할 생각이었다. 만약 강호인들이 이 사실을 알게 되면 다시 점창파를 추궁하게 될 것이고, 그 과정에서 사건의 꼬리를 잡겠다는 의도였다. 역시 거세게 반발이 일어났다. "장문인, 그 문제는 신중히 결정하셔야 합니다. 그 아이의 실종 이 중요한 문제이긴 하지만 그렇게 빨리 공표할 필요는 없지 않겠 습니까?" "그렇습니다. 사부님, 혹시 나중에 곽공자가 다시 나타날 수도 있지 않겠습니까? 그러니 그 문제는 좀더 시간을 두고 보는 것이 좋을 듯 합니다." 대장로와 주명이 나서며 반대를 했다. 그들은 강호인들이 눈치를 채기 전에는 일부러 밝힐 필요가 없 다고 생각했다. 그들도 이후에 일어날 일들에 대해서 충분히 예상 했기에 반대를 한 것이었다. 하지만 마겸의 결심은 이미 굳어진 상태였다. "그러면 나보고 거짓말쟁이가 되라는 말씀이오? 나는 그렇게 할 수 없소. 명색이 한 문파의 장문인이라는 작자가 다른 사람들의 눈이 무서워 양심을 속이는 것은 옳지 못한 일이오." "저도 사부님의 의견에 동의해요. 이 일은 우리 점창파의 부주 의로 생긴 일이므로 우리가 책임을 져야 한다고 생각해요." 사람들을 당황하게 만든 목소리의 주인공은 바로 홍소희였다. 그녀는 이미 현수의 실종이 주명과 채무겸에 의해서 일어났다는 것을 알고 있었다. 현수가 낭떠러지에 떨어지는 날, 그녀는 주명 이 자신을 불러 놓고 나오지 않아 이상한 생각이 들어 현수가 수 련하는 동굴에 가 보았다. 과연 그녀의 예상대로 현수는 보이지 않았고, 사형들의 행동에 도 수상한 점이 한, 두 가지가 아니었다. 주명은 약속을 지키지 않은 점에 대해서 정확히 해명하지 못했고, 이후에도 자신만 소외 시키고 자기들끼리 행동을 했다. 홍소희의 얘기로 일은 마무리되고 말았다. "그 문제는 결정되었소. 시간은 앞으로 한 달뿐이오. 그 점을 잊지 마시오." 그 말만 남기고 마겸은 대전에서 나가버렸다. 갑작스럽게 대전에는 찬기운이 돌았다. "......." 잠시 후 모두 말 없이 대전에서 사라졌다. 헌데 모두들 대전에서 나가버리자 한 사람이 나타났다. 파라라라....... 그는 천정에 숨어있다가 내려왔다. "모를 일이군. 마겸이 장난을 치는 것 같지는 않은데, 그렇다면 그 놈이 정말 실종되었다는 말인가? 으음, 노야께는 어떻게 보고 를 하지?" 나타난 사람은 복면인으로 귀식대법으로 호흡을 멈추고 회의를 모두 지켜보았다. 복면인은 이내 대전에서 사라져버렸다. 여기는 점창파의 심처. 열두 칸의 방과 작은 연무장이 딸려있는 제법 큰 건물. 점창파에서 이 정도의 규모와 시설을 갖춘 곳이라면 장로급 이 상만이 머물 수 있다. 창문 사이로 불빛이 새어나오는 것을 보면 건물의 주인은 아직 잠을 자지 않고 있는 모양이다. 헌데...... 푸드드득...! 자정이 넘은 시간에 점창파의 심처에 전서구가 한 마리 날아들 었다. 전서구는 비둘기가 아니라 훈련된 매였다. 방의 주인은 매의 다리에서 서찰을 꺼내어 내용을 유심히 살폈 다. "으음, 성주께서 그 아이의 문제로 신경을 많이 쓰고 계시는 모 양이다. 하지만 이전과 달라진 것이 전혀 없으니.... 분명히 아이 들이 장난을 친 것이 분명한 것 같은데 모두 잡아떼고 있고, 그렇 다고 장문인의 제자들을 심문할 수도 없으니......." 목소리의 주인공은 매우 고민을 하는 것 같았다. 그는 다시 한 번 서찰의 내용을 살펴보았다. <특명 제 오십삼호 지난 번의 보고 내용으로는 불충분하므로 상세히 조사하여 보고 할 것. 혹 장문인의 장난이 아닌가를 면밀히 조사할 것.> 서찰의 내용은 마겸을 의심하는 것이었다. 화파르르르...... 방의 주인은 서찰을 태우고는 늦은 시간에 밖으로 나갔다. 오늘 점창파에서 일어난 일들을 보면 많은 사람들이 우려한 것 처럼 또 한 차례의 위기가 몰아칠 것 같은 분위기였다. ⊙ 2권 제10장 의술을 배울 자격 ① 현수가 다시 정신을 차린 곳은 작은 웅덩이였다. '여기가 어디지? 분명 내가 살아있는 것은 사실인 것 같은 데.......' 그는 주위를 살폈다. 동굴이었다. 인간의 손길이 전혀 닿지 않은. 현수가 있는 주위는 물에서 반사되는 빛으로 그리 어둡지는 않 았지만 안으로 들어갈수록 어두워 잘 보이지 않았다. 그렇게 한참 을 동굴 안으로 들어가자 희미하게나마 빛이 보이기 시작했다. '바깥인가? 불빛은 저리 밝지는 않을 텐데. 혹 이런 곳에 사람 이라도 사는 것일까?' 빛은 안으로 들어갈수록 밝아졌다. '우욱! 태양빛도 저리는 밝지 않을 것이다. 세상에 저렇게 밝은 빛이 있을 수가 있을까?' 빛이 발산되는 곳 가까이 갔지만 빛이 너무 강렬해 사물을 구분 할 수가 없었다. 현수는 내공을 최대한 눈에 집중시키고 빛을 발산하는 물체를 관찰했다. 빛이 발산되는 곳은 동굴의 끝부분으로 엄청나게 넓고 컸다. 언뜻 보았지만 용암굴처럼 보였다. "아... 아니? 저건 익룡의 뼈가 아닌가?" 믿을 수가 없었다. 동굴의 안쪽에는 산더미 같은 동물의 뼈가 쌓여져 있었다. 그것도 보통의 것이 아니라 전설 속에서만 알려진 익룡의 뼈였다. 동굴은 바로 익룡의 무덤이었다. 현수를 인도한 빛은 익룡의 뼈에서 발산되는 것으로 오랜 세월 이 지났을 텐데도 변하지 않았다. '적어도 수백 마리는 될 것 같다. 이들은 지하수로의 통로가 너 무 좁아 밖으로 나가지 못하고 이곳에서 대를 이어 살아온 모양이 다. 그럼 혹시 지금도 익룡이 존재하는 것은 아닐까?' 만약 현수의 상상이 현실로 나타날 경우에는 위험에 처할 수도 있는 일이다. 뼈만 보아도 그 크기를 상상할 수가 있다. 적어도 한 마리가 커다란 집체만 했을 것이다. 동굴의 좁은 통로를 어떻게 돌아다녔는지가 의아할 정도였다. 현수는 만일을 대비해서 동굴 안을 다시 면밀히 살폈다. 바닥에는 익룡의 내단으로 보이는 둥근 물체들이 수백 개가 흩 어져 있고, 오래된 뼈는 부숴진 것도 일부 보였다. 만약 강호 고 수들이 이곳을 보았더라면 두 눈이 뒤집어졌을 것이다. 익룡의 내 단을 단 한 개만 섭취하더라도 엄청난 내공을 증진시킬 수 있으니 그 누가 탐하지 않겠는가? 익룡의 뼈만 하더라도 금속보다 가벼우 면서도 단단하기 때문에 암기나 검을 만들면 천하제일의 명검이나 암기가 될 수 있을 것이다. 천하 십대 명검 중에 하나이자 지금은 사라지고 없는 '백령검 (白靈劍)'도 익룡의 뼈로 만들어진 것으로 유명하다. 보통검의 반 도 되지 않는 무게에 금석을 잘라버리는 예리한 성질을 가지고 있 으니 어찌 천하의 명검이 되지 않겠는가? 하지만 귀한 것은 그만 큼 구하기 힘든 법. 백령검 이후로 익룡의 뼈로 만든 검이나 암기 는 단 한 번도 나타나지 않았다. 현수는 익룡의 내단은 탐하지 않고 주위를 살폈으나 동굴에서 동물이 살고 있다는 흔적은 발견하지 못했다. 다행히도 익룡들은 이미 오래 전에 멸종한 것 같았다. '하긴 아직 살아있다면 벌써 나타났겠지. 헌데 저건 뭘까? 꽃같 기도 한데.......' 시간이 지나면서 동굴의 환경에 적응을 해서 강한 빛에도 견딜 만 했다. 헌데 동굴을 살피면서 현수는 산더미처럼 쌓인 뼈의 꼭 대기에서 특이하게 생긴 나무가 한 그루 자라고 있는 것을 보았 다. 현수는 조심스럽게 위로 올라갔다. 뼈는 수많은 세월이 흘렀을 텐데도 워낙 단단하여 아무런 변화 가 없었다. 반쯤 올라가자 나무에 열매같은 것이 달려있는 것이 보였다. '으음, 저 나무는 익룡들의 시신을 자양분으로 자라고 있구나. 그럼 도대체 나이가 얼마나 된다는 말인가?' 나무의 크기는 현수의 허리 높이밖에 되지 않았지만 그 뿌리는 익룡들의 뼈 사이로 거미줄처럼 뻗어있었다. 오랜 세월 동안 익룡 들의 영양분을 최대한 흡수하기 위한 방책이었을 것이다. 덕분에 익룡의 뼈들도 움직이지 않고 엮어져 있었다. 나무에는 한 개의 열매만이 달려 있었다. 수백 마리 익룡들의 정화를 그대로 흡수한 영물이었다. 특이하게도 열매의 색깔은 뼈와 같은 흰색이었다. 그래서 멀리 서는 구분이 힘들었던 것이다. 현수는 배도 고프고 호기심도 생겨 열매를 보기 위해서 나무와 거의 손이 닿을 거리까지 갔다. 헌데 이때 이상한 현상이 일어났 다. 찌이잉......! 나무에서 이상한 떨림이 일어나더니 열매의 색깔이 붉은색으로 변하기 시작했다. 동시에 뿌리에서부터 나무 전체의 기운이 열매 에 모여드는 것이 눈에 보였다. 심지어 익룡의 뼈의 기운까지도 모두 열매로 빨려들어가는 것이 보였다. 그 결과 뼈에서 발산되던 빛이 서서히 약해지더니 이제는 겨우 동굴을 밝혀줄 정도로 되었 다. 대신 뿌리를 통해서 익룡의 정기를 모두 흡수한 열매는 계란 만 하던 것이 이제는 어른 주먹만하게 커져 줄기가 지탱하지 못할 지경이었다. 그 색깔은 붉다못해 동굴을 분홍색으로 물들여갔다. 드디어 나무의 줄기까지도 열매에 영양분을 빼앗겨 시들어갔다. 현수는 혹시나 열매가 떨어질까봐 급히 손을 뻗어 열매를 잡았 다. 왠지 떨어뜨리면 안될 것 같았다. 헌데....... "이... 이럴 수가?" 믿지 못할 일이 벌어졌다. 열매는 현수의 손이 닿는 순간 피부를 통해서 흡수되고 말았다. 그것도 순식간에. 쓰르르르....... 현수는 아무런 동작을 취하지도 않았다. 내공을 끌어올리거나 심법을 운용하지도 않았다. 원래 열매의 성질이 그런 모양이었다. 만약 그것이 바닥에 떨어졌더라면 어떻게 되었을까? 열매의 기운이 몸으로 들어가자 현수의 몸은 마치 새옷으로 갈 아입은 듯한 느낌을 받았다. 현수는 자신도 모르게 몸을 '부르르' 떨며 잠시 황홀한 기분에 잠겼다. 하지만 열매는 다른 영물들과 달라서 특별히 심법을 운용하거나 내공으로 다스려야 하는 그런 성질이 아니었다. 현수는 만일의 사태에 대비해서 마음을 먹고 있 었으나 몸에서는 어무런 변화가 일어나지 않았다. 피식! '후후, 내가 너무 영물에 욕심을 부린 것인가? 기대한 것에 비 해서 별로 효능이 없는 모양이군. 이래서 보물은 주인이 따로 있 다는 말이 나온 것인가?' 현수는 기대했던 것에 비해서 너무 싱겁게 끝나자 약간은 당황 했다. 하지만 당황할 겨를도 없었다. 나무에서 열매가 떨어지자 나무 는 급격히 시들어갔고, 그 결과 뿌리의 응집력이 떨어지면서 익룡 의 뼈들이 흔들리기 시작했다. 찌찌찌...... 툭! 툭! "어... 어?" 현수는 더 이상 머무를 수가 없었다. 그는 즉시 밑으로 뛰어내 려 자신이 밀려왔던 물가로 몸을 날렸다. 우르르... 쿠르르... 쿵쾅.....! 워낙 엄청난 양의 뼈가 무너져 내렸기 때문에 동굴 전체가 요동 을 쳤다. 헌데 물가로 달리던 현수는 십 장도 가지 못하고 그 자 리에 멈춰 설 수밖에 없었다. "캬아우!" 현수 앞에는 집체만한 익룡이 버티고 서 있었다. 익룡은 수로에서 금방 나와 온몸이 물로 흠뻑 젖어 있었다. '이런 낭패가 있나? 하필이면 이런 때에 나타나다니.......' 현수도 자신의 현재 무공 실력으로는 익룡과 같은 영물을 상대 하기에는 벅차다는 것을 알고 있었다. 특히 동굴은 좁은 곳이라 피할 곳이 없어 더욱 어려워 보였다. 반면에 익룡은 본능적으로 현수가 자신의 보금자리를 파괴한 장본인이라는 것을 알고는 사생 결단을 할 분위기였다. "캬악!" 쿵쿵쿵......! 익룡은 그대로 현수를 향해서 돌진해 왔다. "크릉!" 쾅! "허억!" 현수는 익룡의 공격을 간신히 피하고, 다시 익룡의 뼈가 쌓여 있는 동굴로 달려들어갔다. 우르르르...... 그곳은 아직 뼈가 무너져 내리지는 않았지만 크게 요동을 치고 있었다. 현수는 넓은 공간으로 들어오자 약간 호승심이 생겼다. 비록 그 림 속의 무공을 대성하지는 못했지만 익룡을 상대로 자신의 무위 를 검증받고 싶었던 것이다. ② "크아악!" 익룡은 꼭대기에 나무가 없어진 것을 보고는 크게 소리를 질렀 다. '지금이 기회다. 놈이 방심을 한 사이에 급소를 공격해야 한 다.' 현수는 익룡이 잠시 주춤하는 사이에 빠져 나갈 궁리를 했다. 하지만 익룡의 급소를 찾는 것은 쉬운 일이 아니었다. 그가 그간 에 보아온 책 속에는 익룡에 대해서 구체적으로 기술한 것이 없었 다. '그래! 눈을 공격해 보자. 다른 곳은 별다른 효과가 없을 것이 다.' 현수의 생각대로 익룡의 몸은 철갑과 같은 비늘로 덮혀 있어 사 람의 힘으로는 뚫기가 불가능하다. 특히 현수는 병기를 가지고 있 지 않기 때문에 공격한다는 것 자체가 무의미한 것이다. 하지만 단 한 곳. 익룡의 눈은 유일한 약점이다. 물론 그것도 익룡이 정 상적이라면 약점이 될 수가 없다. 만약 누군가가 공격을 하려는 의도를 보이면 익룡은 반사적으로 눈을 감아버릴 것이다. 현수가 눈을 공격하려는 것은 익룡이 잠시 정신을 차리지 못하 고 있기 때문이었다. 그는 즉시 옆에 놓여 있는 검 크기만한 익룡 의 뼈를 들고는 몸을 날렸다. "쉬이익!" "하얍! 승천응조(昇天鷹爪)!" 현수는 전력을 다해서 익룡의 눈을 공격했다. "크아악!" 푸아아.... 익룡의 비명과 함께 왼쪽 눈에서 피가 분수처럼 흘러나왔다. 현수는 눈을 찌르고는 익룡이 휘두르는 힘을 견디지 못하고 바 닥으로 떨어졌다. 헌데 공교롭게도 익룡의 피가 대부분 현수의 몸 위로 떨어졌다. 피의 양이 너무 많아 순간적으로 현수는 완전히 피로 목욕을 하고 말았다. 전설의 얘기가 사실이라면 현수는 또다 시 커다란 기연을 얻은 것이다. 전설에 의하면 익룡의 피로 목욕 을 하면 금강불괴의 경지에 이르게 된다고 한다. 그것은 금방 증 명되었다. 익룡의 피는 현수의 피부에 닿는 순간 모두 흡수되고 말았다. 현수는 거의 옷이라고 할 수 없을 정도로 남루한 옷을 입 었고, 또한 물 속에 들어오기 전에 몸을 가볍게 하기 위해서 신발 조차도 신지 않았기 때문에 전신에 골고루 피를 흡수할 수 있었 다. 과연 전설의 얘기가 맞는지는 앞으로 두고보면 알게 될 것이 다. 반면에 동굴은 완전히 난장판이 되고 말았다. 익룡은 급소인 눈이 부상을 당하자 정신을 차리지 못하고 발광 을 했다. 때문에 지금까지 간신히 견디고 있던 뼈무더기가 무너지 기 시작했다. 콰콰쾅! 우르르... 쾅쾅쾅......! 밀폐된 공간에서 엄청난 양의 뼈가 무너지자 동굴의 천정은 그 영향으로 균열이 일어나기 시작했다. 쩌쩌쩍.... "아... 아니? 낭패다!" 현수는 다시 뒷걸음질을 치며 다시 밖으로 나오기 시작했다. 반면에 익룡은 더욱 발광을 하더니 이제는 뼈무더기에 덮혀 빠 져나오지 못하고 발버둥을 쳤다. "크아악! 크아악!" 이때, 드디어 문제가 생기고 말았다. 균열이 가장 많이 난 동굴 천정에서 물이 조금씩 흘러나오기 시 작하더니 완전히 뚫리고 말았다. 콰쾅꽝......! 쏴아아......! 금방 동굴은 물에 잠기고 말았다. "어... 어어!" 현수는 물에 휩쓸리지 않기 위해서 발버둥을 쳤지만 인간으로서 는 거부할 수 없는 자연의 힘이었다. "흡!" 순식간에 현수는 급류에 휘말려 사라져버렸다. 연이어 동굴은 완전히 내려앉고 말았다. 쿵쾅... 쿠르르... 쾅쾅......! 모든 일이 마치 꿈 속의 일처럼 느껴졌다. 하지만 이것은 부정 할 수 없는 현실이었다. 무림인들이 꿈에도 그리던 익룡의 내단과 뼈들은 모두 땅 속에 묻히고 말았다. 그런데 과연 다시 급류에 휘말린 현수는 어떻게 되었을까? 봄날. 꽃, 푸른 하늘, 생동하는 자연. 항상 이렇게 맑고 싱그러운 날이면 얼마나 좋을까? 온 천지가 푸르름과 예쁜 꽃으로 물들어 있다면 인간의 생로병 사와 근심걱정이 저절로 사라질 것이다. 하지만 균형과 조화의 섭리는 자연에도 그대로 적용되는 모양이 다. 자연의 혜택을 듬뿍 받고 있는 이곳이 높이를 알 수 없을 정도 로 까마득한 절벽으로 둘러싸여 있는 것이다. 아무리 빼어난 아름다움도 보아줄 사람이 없다면 무슨 소용이 있겠는가? 천하의 절세가인(絶世佳人)도 보아 줄 남정네가 없다면 한낱 촌부(村婦)와 다를 바가 없는 법. 비천곡(秘天谷). 천혜(天惠)의 비지(秘地)이긴 하지만 인간 세상으로부터 철저히 고립되어 있는 곳. 하늘의 시샘인지 비천곡의 아름다운 자연은 주 위의 절벽으로 가리워져 있다. 사람이 이곳에서 살기 위해서는 절벽이나 커다란 새를 타고 내 려와야 하는데 그것은 불가능하다. 아무리 뛰어난 비천곡의 자연 조건도 결국은 그 빛을 발휘하지 못하고 마는 것이다. 헌데 지금 이곳 비천곡에서 사람의 목소리가 들리는 것은 어찌 된 일일까? "할아버지, 오늘과 같은 날씨면 약초도 많이 자랐겠죠?" "그래, 그 동안 단비도 많이 왔고 날씨도 좋았으니까 많이들 자 랐겠지." 목소리는 두 사람으로 조손(祖孫)간처럼 보였다. 소녀는 옷은 남루하지만 주위의 꽃들이 시샘을 할 정도로, 아니 꽃이 빛을 잃어버릴 정도로 아름다웠고, 반면에 노인은 매우 고집 이 세고 세파에 찌든 얼굴을 하고 있었다. 소녀는 나이가 많아야 십칠, 팔 세 정도밖에 되지 않을 것 같고, 노인은 적어도 칠십은 되어 보였다. 조손간은 어울리지 않고 매우 대조적이었다. 소녀가 한 송이 들 국화라면 노인은 외롭게 고개숙인 할미꽃과 같은 느낌을 주었다. 다만 서로 주고 받는 정겨운 대화가 두 사람이 조손간임을 증명해 주었다. "그럼, 어디부터 갈 거에요? 절벽? 아니면 호수? 그것도 아니면 들판으로?" 두 사람은 지금 드넓은 비천곡의 평지를 가로지르며 얘기를 하 고 있는 중이다. "그건 당연히 우리 소미가 원하는 곳으로 가야지." "호호호, 할아버지는 항상 나보고 정하래. 으음, 그럼 오늘은 호수부터 가볼까?" 소녀는 나이에 비해 천진난만하게 행동을 했고, 노인도 소녀와 얘기를 할 때는 표정이 밝아졌다. 노인의 손녀에 대한 사랑이 남 다른 모양이었다. "그렇게 하시지요. 공주님!" "호호호, 하하하!" 두 사람은 호수가 있는 방향으로 걸어갔다. 호수는 비천곡의 북쪽에 위치해 있는 이곳의 유일한 호수이자 중요한 식수원으로 이용되고 있다. 이곳은 동물의 천국이기도 하 다. 사시사철 호수의 주변에는 동물들이 물을 마시기 위해서 모여 들어 동물들의 낙원을 이룬다. 오늘도 호수에는 많은 동물들이 물을 먹기 위해서 와 있었다. 어린 사슴에서 승냥이, 심지어 호랑이까지도 함께 물을 먹었다. 이곳의 동물들은 먹을 것이 풍부하고 인간들로부터의 피해가 거의 없기 때문에 동물들간에 적대적이지 않았다. 호랑이 바로 옆에서 노루 새끼도 같이 물을 먹고 있었다. 헌데 오늘은 호수 주변의 분위기가 다른 때와는 조금 달랐다. ③ "할아버지, 동물들이 좀 이상한 것 같지 않아요? 왜 몰려 있을 까요?" 소녀는 동물들이 호숫가에서 뭔가를 구경하는 듯이 모여있는 것 을 보았다. 그녀는 호기심을 참지 못하고 동물들이 있는 곳으로 갔다. 동물들도 소녀가 다가서자 옆으로 비켜주었다. 소녀와 동물들은 친숙한 관계인 듯 반갑게 맞이했다. 동물들이 구경하고 있는 것은 사람이었다. 그것도 온몸이 만신 창이가 된 청년, 바로 현수였다. 옷에 묻은 익룡의 피는 물 속에 서 모두 씻겼는지 원래의 모습 그대로였다. "아니, 사람이잖아? 할아버지!" 소녀는 노인을 불렀다. 노인은 이미 소녀가 보고 있는 것이 사람이라는 것을 알았는지 놀라지도 않고 다가섰다. 소녀는 노인을 불러 놓고는 벌써 현수의 상태를 살피고 있었다. "물을 너무 많이 먹고 정신을 잃었나 봐요." 그녀는 노인을 보지도 않고 말을 했다. 노인은 소녀를 밀어내고 현수를 진맥을 했다. 의술에 대해서 잘 알고 있는지 능숙했다. 한참을 진맥을 한 노인은 약간 심각한 표정이 되었다. "할아버지, 뭐가 잘못 되었어요?" 소녀는 혹시 현수가 위험한 상태일까봐 걱정스럽게 물었다. 노인은 고개를 저어 소녀의 말에 부정을 했다. "그러면 무엇 때문에 그러세요?" "글쎄? 몸에는 별로 이상이 없다. 헌데 진맥을 해 보니 좀 이상 한 것 같구나." "뭐가요?" 노인은 말을 하기가 곤란했던 모양이다. 그는 잠시 머뭇거리다 말을 했다. "이 아이의 몸에는 알 수 없는 기운이 많이 흐르고 있다. 그것 은 아직 내공으로 흡수되지는 못했지만 예사의 기운이 아니다. 나 도 이런 기운이 있다는 것을 들어본 적이 없다. 어린 나이에 어디 서 큰 기연을 얻은 모양이다." 만년동자삼 때문일까? 하지만 노인의 태도로 봐서 그것은 아닌 듯하다. 그는 의술에 관해서 만큼은 자신있는 태도를 취했다. 그 렇다면 동굴에서 섭취한 열매 때문일까? 아무튼 노인은 고개를 갸 웃거렸다. '할아버지가 모르는 기운도 있다니? 모를 일이군.' "그런데 그게 뭐가 이상해요?" 소녀는 의아해 하면서도 집요하게 질문 공세를 했다. 하지만 노인은 싫은 기색 없이 말을 했다. "그것은 이 청년이 어떻게 이곳으로 왔느냐 하는 것이다. 혹 나 쁜 일로 도망을 쳤다면 우리에게도 좋을 것은 없다." 노인은 현수가 악인(惡人)이 아닐까 하는 걱정을 했다. "하지만 이 분의 옷차림을 보세요. 할아버지는 항상 말씀을 하 셨잖아요. 악한 사람은 가난한 사람들보다는 대부분 잘 사는 사람 들이라고. 그렇다면 이 분은 결코 악인이 될 수가 없어요." 소녀는 현수가 입은 옷을 보고서 말을 했다. 그녀는 아직 바깥 세상을 본 적이 없어서 평소에 노인이 한 얘 기를 듣고 판단한 것이다. "......." 노인은 그래도 말이 없었다. "그럼, 할아버지는 이 분을 치료해 주시지 않을 생각이세요?" 노인은 소녀의 말을 다 듣지도 않고 몸을 돌려 먼저 호수를 떠 나고 있었다. 정체를 알 수 없는 사람은 치료할 수 없다는 입장을 명확히 한 행동이었다. '할아버지께서는 아버님이 돌아가신 후로는 더욱 외곬수가 되셨 다. 바깥 세상에 대한 증오심이 더욱 강해지신 거야.' 소녀는 할 수 없이 혼자서 현수를 자신의 거처까지 옮겨야 했 다. 그녀는 주위에 있는 나무들로 간단히 이동 도구를 만들고, 동물 들의 힘을 빌어 옮기기 시작했다. 놀라운 것은 동물들이 그녀의 말을 고분고분 잘 듣는다는 것이 었다. 동물들은 겁을 먹기는커녕 호기심에 소녀의 숙소까지 따라 왔다. 소녀는 야생으로 자라고 있는 두 마리의 조랑말에 현수를 실은 도구를 묶고 숙소까지 옮겼다. 현수는 이틀 동안이나 깨어나지 못했다. 충격이 컸는지 외상이 전혀 없는데 계속 혼수상태로 있었다. '나의 의술로는 알 수가 없다. 할아버지가 치료를 해 주지 않으 면 이 분은 어떻게 될까? 할아버지가 저렇게 고집을 부릴 때는 아 무도 설득시킬 수 없다.' 소녀는 지난 이틀 동안 노인에게 식사를 해 주는 일을 제외하고 는 거의 대부분의 시간을 현수의 곁에서 보냈다. 외부 세계와 단절된 곳에서 오랫동안 조부와만 생활을 하던 소 녀가 이성의 청년을 만났으니 어찌 호기심이 생기지 않겠는가? 다른 한편으로는 현수의 옷차림이나 초라한 모습이 그녀로 하여 금 모성애의 본능을 일깨웠는지도 모른다. 그녀에게도 의문은 있었다. '할아버지의 말씀으로는 이곳을 벗어날 수 있는 길은 한 군데뿐 이고, 그것도 할아버지가 폐쇄를 시켰다고 했다. 그렇다면 이 분 은 어떻게 이곳에 왔을까?' 뿐만 아니라 그녀는 현수를 보면서 그 동안 내면에 잠재되어 있 던 외부세계에 대한 동경심이 다시 일어나기 시작했다. '외부의 세계는 할아버지가 말씀하시는 것처럼 정말로 악으로 가득 차 있을까? 책에는 그렇게만 나와 있지는 않은 것 같은데... 나는 언제나 이곳에서만 살아야 하나?' 노인도 마음이 편치 않기는 마찬가지였다. 그도 지난 이틀 동안 소녀가 현수를 간호하는 것을 계속 지켜보 고 있었다. "저 아이의 무공이 정심한 것은 사실이다. 관상도 사악하지는 않은 것 같다. 오히려 보통 사람들보다 선하게 보인다. 하지 만......." 그는 말을 하다 말고 마치 옛날을 회상하기라도 하듯이 깊은 상 념에 젖어 들었다. '나는 가장 믿었던 친구에게 배신을 당하고 이런 곳에 숨어서 여생을 보내고 있다. 아니, 나 혼자라면 참을 수가 있다. 하지만 불쌍한 내 아들과 며늘아기, 그리고 저 아이의 인생까지도 희생시 켜야 했다. 나는 또다시 다른 사람을 믿는 실수는 하지 않을 것이 다.' 그는 사람에 대한 배신감과 불신이 극에 달해 있었다. 하지만 그는 자신의 일점 혈육인 소녀가 지극히 간호를 하고 있 는 사람을 두고 차마 발길을 돌리지는 못했다. '저 상태로는 절대로 깨어나지를 못한다. 내 추측이 맞다면 저 아이는 호수를 통해서 들어왔을 것이다. 지하수로는 물의 압력이 강하고 유속이 빨라 내상을 크게 당했고, 머리에도 이상이 있는 상태이다.' 허나 세상에는 예외란 것이 있기 마련. 노인은 자신의 생각이 잘못되었다는 것을 금방 확인할 수 있었 다. "으으으......!" 현수의 신음 소리가 들린 것이다. "공자님! 공자님! 정신이 드세요?" 소녀는 현수가 의식을 회복하는 것을 보고는 소리쳤다. 노인도 바로 안으로 뛰어 들었다. "할아버지!" 소녀는 설마 노인이 자신을 지켜보고 있을 줄은 몰랐던지 노인 의 등장에 놀랬다. 노인은 즉시 현수를 진맥했다. "으음, 이상하군. 이해할 수가 없다. 이 아이에게 어떤 능력이 있길래 스스로 내상을 치유한단 말인가?" 그가 이틀 전에 현수를 진맥했을 때는 회생이 불가능했을 정도 로 위험한 상태였다. 내장은 내상을 입어 거의 대부분 자리바꿈을 한 상태이고, 머리도 심하게 상처를 입었었다. 헌데 지금은 단지 충격의 후유증으로 정신을 완전히 차리지 못했을 뿐 내상이나 머 리는 대부분 치료가 된 상태였다. 현수의 상처 복원능력은 대부분 청동불괴공 덕분이다. 만년동자삼과 온천수와 호수의 기운을 흡수한 현수는 몸 속의 불순물을 제거하여 몸을 모태에서와 같은 순수한 상태로 유지하게 되었었다. 그 상태에서 청동불괴공을 익히면서 수많은 고행과 단 련을 한 결과 웬만한 상처는 스스로 복원할 수 있는 능력을 지니 게 되었다. 만약 그가 청동불괴공을 대성했더라면 아예 이런 상처 조차도 입지 않았을 것이다. 아직 지하 동굴에서 흡수한 열매와 익룡의 피의 효능은 알 수가 없다. 그것이 아니더라도 상처의 복원은 가능했기 때문에 별다른 역할이 필요 없었다. 아니면 현수의 생각처럼 아무런 효능이 없는 것이든지. 분명 두 가지 중에 하나일 것이다. ④ 며칠 뒤 소녀와 노인이 머물고 있는 동굴에 세 사람이 마주 앉 았다. 현수는 먼저 두 사람에게 정중하게 인사를 했다. "저를 구해주신 점 진심으로 감사를 드립니다." 현수는 이제 완전히 정상을 회복했는지 원래의 신색을 회복했 다. 옷은 여전히 떨어진 상태로 있었지만 다른 부분은 이전과 다름 이 없었다. 오히려 수염을 깎아 준수한 얼굴이 드러나자 두 사람 은 다소 놀라는 눈치였다. 그의 옷차림과 얼굴은 너무 딴판이라 언뜻 보아서는 어울리지 않았다. 노인은 지난 며칠 동안 현수의 행동을 유심히 살폈다. 그리고 소녀를 통해서 현수의 신세 내력을 듣고는 자신들과 비슷하다는 점에 측은함을 느꼈다. 특히 그는 현수가 포대화상의 손자나 다름 없다는 사실에 신뢰감을 가지게 되었다. 포대화상은 노인이 비천 곡에 들어오기 전에 몇 번 만난 적이 있었다. 그때 노인은 노화상 의 십시일반 설법에 크게 감명받은 바 있었다. "우리야 한 일이 있나? 자네 스스로 치유를 한 것인 걸. 헌데 노화상께서 먼저 가시다니 안타깝구만. 약한 자들을 위해서 헌신 적으로 노력하신 분이신데.... 그래 자네는 이제 어떻게 할 생각 인가?" 노인의 질문에 현수는 잠시 망설이다 말을 했다. "...폐가 되지 않는다면 잠시 이곳에 머물다 나갈 수 있는 길을 찾아 볼 생각입니다." "음, 그럴 테지. 자네와 같은 젊은이가 이런 곳에서 썩을 수는 없지. 이곳을 자네 집이라 생각하고 편안하게 지내게." "감사합니다. 이 은혜를 어떻게 갚을지 모르겠습니다." "뭐 은혜랄 게 있는가?" 노인은 말을 하다가 잠시 중단을 했다. '은혜를 갚는다? 그렇다면.......' 노인은 현수의 말에서 뭔가를 생각한 모양이다. "자네 방금 은혜를 갚는다고 했는가?" "예! 그렇습니다." "그렇다면 나중에 내 부탁 하나만 들어줄 수 있겠는가?" "도의에 어긋나지만 않는다면 최선을 다하겠습니다." 현수는 흔쾌히 대답을 했다. 씨익! 대답을 들은 노인의 얼굴에는 알 수 없는 미소가 감돌았다. 이렇게 해서 현수는 비천곡에서의 생활을 시작했다. 현수는 비천곡을 벗어나는 것도 중요하지만 점창파에서의 일을 생각하면서 일단은 무공을 좀더 연마하는 것이 좋겠다는 생각을 했다. 그도 남에게 당하기만 하는 것이 즐겁지는 않았다. 그래서 당분간은 비천곡에 머물면서 수련을 한 다음에 출구를 찾아 볼 생 각을 했다. 비천곡에서 현수의 무공 사부는 동물들이었다. 현수는 비천곡을 처음으로 돌아 보면서 이곳은 그림 속의 무공 을 익히기에 적합한 장소라고 생각했다. 지상의 온갖 동물들이 자 연스럽게 어울려 놀며 싸우기도 하는 모습이 그림 속의 무공을 연 상할 정도였다. 지난 이 개월 동안 현수의 그림 속의 무공은 많은 진전이 있었 다. 모두가 동물들 덕분이었다. "동물들이 결사적으로 싸움을 하지 않아 대성을 하기에는 어렵 겠다. 이건 결국 잔인한 인간들의 무공일 수밖에 없다." 현수는 동물들이 장난치듯 하는 싸움을 보면서 인간의 잔인성을 새삼 느꼈다. 이곳의 육식동물들은 자연사(自然死)하는 동물들만 먹어도 충분 하기 때문에 일부러 작은 동물들을 해치지를 않았다. 때문에 동물 들간에 두려움이나 공포심은 존재하지 않아 사이좋게 지냈다. "어쩌면 인간은 야생 동물들보다도 더 악한 족속들일지도 모른 다. 동물들은 자기가 먹을 만큼만 있으면 더 이상 욕심을 부리지 않는다. 하지만 인간들은 먹을 것이 충분한 데도 자기보다 약한 사람들을 착취해서 부를 축적하고 결국 다른 사람들의 인생을 망 치게 만들기도 한다. 결코 만물의 영장이라고 할 수는 없다." 현수는 동물들의 생활을 보면서 인간 세상의 어두운 면을 되돌 아 보았다. 그것은 어린 청년으로서는 생각하기 힘든 내용이었다. "그림 속의 무공도 대략 삼 성 정도 익혔고, 광혈수도 많은 진 전이 있었으니 이제는 출구를 찾아보는 것이 좋겠다." 이때 현수를 부르는 소리가 들려왔다. "곽공자님!" 소미가 손에 바구니를 들고 걸어왔다. "아, 유낭자! 벌써 점심시간이 되었소?" "예! 수련은 많은 진전이 있었나요?" 소미는 눈을 반짝이면서 말을 했다. "예, 목표했던 것은 대략 마쳤습니다." "예에...." 현수가 무공 수련을 다 했다는 말을 하자 소미의 표정이 금방 어두워졌다. 사실 소미는 현수의 무공이 어느 정도인지는 모른다. 그것은 현 수가 가능한 소미나 노인이 보는데서 무공을 익히지 않은 까닭도 있지만, 노인이 무공을 익히는 것을 싫어하기 때문에 무공을 익힐 때는 두 사람 가까이 가지 않았기 때문이다. 소미의 표정이 어두운 것은 현수가 무공을 다 익히면 떠나야 한 다는 것을 알기 때문이었다. 이 개월이라는 시간이 지나는 동안 현수와 소미는 수련을 하는 시간을 제외하고는 대부분을 함께 보 냈다. 소미는 십칠 년이라는 세월 동안 외부 사람들과 접하지 못 하다가 현수와 같은 젊은 사람을 만났으니 얼마나 정이 들었겠는 가? 그녀는 속으로 현수가 오랫동안 이곳에서 무공을 익히기를 바 랬다. 소미는 금방 자신의 감정을 다스리고 가져온 음식으로 같이 식 사를 했다. 밥을 먹으면서 현수가 말을 꺼냈다. "이제부터는 나가는 출구를 찾아 볼까 합니다. 유낭자께서 좀 도와 주시겠습니까? 저는 아직 이곳의 지리를 잘 몰라서 그렇습니 다." 현수는 소미의 마음도 모르고 나갈 궁리만 했다. "예, 하지만 출구를 찾는 것은 불가능할 거예요." 소미는 현수와 같이 다니는 것은 좋아서 대답은 했지만 고개를 흔들었다. "이 넓은 곳에 출구하나 없겠습니까?" 현수는 소미의 말이 이상하다고 생각했다. 그도 노인과 소미가 사연이 있어 이곳에서 산다고는 생각했지만 나가는 통로가 없을 거라고는 믿지 않았다. 두 사람이 자신처럼 절벽에서 떨어졌다는 얘기를 듣지 못했으니 스스로 들어왔다면 당 연히 나가는 출구도 있을 거라고 생각한 것이었다. 그의 생각은 소미의 다음 말에 의해서 산산히 부서지고 말았다. "출구는 할아버지께서 들어오시면서 봉쇄하셨어요. 저의 아버님 께서도 살아 생전에 출구로 나가기 위해서 오랜 세월 동안 노력을 했지만 결국 실패하고 말았어요. 그래서 부모님들과 마찬가지로 저도 이곳에서 생을 마쳐야 할 형편이에요." 소미의 말은 다소 쓸쓸하게 들렸다. '음, 이들에게는 뭔가 깊은 사연이 있는 모양이구나. 그렇다면 어떻게 하는 것이 좋을까? 어르신을 만나서 직접 확인할 수도 없 고, 그렇다고 없다는 사실을 뻔히 알면서도 무작정 찾아 나설 수 는 없지 않은가?' 현수가 고민을 하고 있을 때 소미가 말을 했다. "참, 할아버지께서 저녁에 잠시 뵙기를 청했습니다." "어르신께서 말입니까?" "예!" 이런 일은 처음이었다. 노인은 현수에게 이곳에 있을 것을 허락한 후로는 한 번도 부르 거나 만난 일이 없었다. 그는 무엇을 하는지는 모르지만 자신의 거처에서 거의 나오지를 않았다. 간혹 약초를 캐기 위해서 나오는 경우는 있지만 그때도 먼 발치에서 볼 뿐이었다. 현수는 노인의 거처에서 약 냄새가 많이 났기 때문에 의술에 관 해서 연구를 한다는 정도만 생각했다. ⑤ "음, 이렇게 많은 기화이초들은 처음 본다." 현수도 의술에 능한 노화상을 오랫동안 따라 다녔기 때문에 의 술이나 약초에 대해서는 어느 정도 알고 있었다. 하지만 지금까지 이렇게 많은 약초들이 한꺼번에 있는 것을 본 적은 물론이고 상상 한 적도 없었다. 노인의 거처에 들어서는 순간 통로의 양 옆으로 자라고 있는 약 초들을 보고서 그는 놀랬다. 하지만 그것은 시작에 불과했다. "이것은 구엽지초(九葉之草)가 아닌가? 이것은 남만지역에만 서 식한다고 하던데......." 그의 말은 다음의 약초를 보고는 끊어지고 말았다. "저것은 하수오고, 옆의 것은 최소한 수백 년은 넘은 산삼이 다." 한 마디로 노인의 거처는 최고의 약초라는 신초(神草)들의 비고 (秘庫)였다. 잎의 숫자가 아홉 개로 죽어가는 사람도 살린다는 구엽지초에서 부터 산삼에 이르기까지 희귀한 약초들이 모두 모여 있었다. 더욱 놀라운 것은 이들은 정기를 지닌 약초들이라 서식지를 옮기면 살 지 못한다고 알려져 있는데 이곳에 군락을 이루며 살고 있다는 점 이었다. '어르신은 내가 알고 있는 것보다 더욱 신비로운 기인(奇人)이 시구나.' 이렇게 생각을 하고 있는데 노인의 목소리가 들렸다. "들어오시게!" 현수가 도착한 것을 안 모양이다. "예!" 현수는 안으로 들어갔다. 노인의 목소리가 들리는 곳으로 들어서자 그곳에는 새로운 광경 이 펼쳐져 있었다. 방의 사면에는 비천곡에 있는 동물들의 표본이 박제되어 진열되 어 있었다. 연구용으로 사용되는 것들이었다. 노인은 커다란 단로에 불을 피우고 있었다. 주위에는 수많은 약 초들이 흩어져 있고, 방 안은 약냄새로 진동했다. 잠시 후 두 사람은 자리를 마주하고 앉았다. "그 아이의 말은 사실이네." "다른 방법은 전혀 없습니까?" 현수는 노인에게 통로에 대한 의문을 보였다. "글쎄? 전혀 없는 것은 아니지만 그건 자네가 동의를 해야만 가 능하지." 노인은 현수에게 뭔가를 제의할 생각인 듯 했다. "예? 그럼, 제가 동의를 하면 방법이 있다는 말씀이신가요?" "그렇네." "그게 무엇입니까?" 현수는 조급한 마음이 들었다. "자네와 내가 한 가지 거래를 하는 것이지." "거래라니오?" "만약에 자네가 나의 부탁을 하나 들어준다면 그 통로를 파괴하 는 방법을 가르쳐 주겠네." 현수는 이상하다는 생각이 들었다. 그는 분명 노인에게 부탁 한 가지를 들어주겠다고 했다. 그런데 굳이 거래를 하자는 이유는 무 엇일까? "자네는 내가 굳이 거래를 하자는 이유가 무엇인지 궁금하겠지. 하지만 자네가 약속한 부탁은 나중에 요구할 생각이네." "좋습니다. 지금의 요구사항은 무엇입니까?" 현수도 노인의 제안을 받아들일 심산이었다. "그건 어렵고도 쉬운 일일세. 자네가 내 의술을 배워 한 사람과 겨뤄 이겨야만 하는 것일세. 그 동안 자네를 지켜본 결과 내 의술 을 배우는 것은 어렵지가 않을 것이란 판단을 내렸네. 한데 시간 이 많지 않다는 것이 문제일세." 노인의 표정이 다소 어두워졌다. "시간이 얼마나 있습니까?" "앞으로 일 년밖에 없다네. 그 안에 나와 소미를 상대로 의술을 실험하여 통과한다면 나도 약속을 지키겠네." "어르신과 유낭자를 대상으로 실험을 한다고요?" 현수는 놀란 눈으로 말했다. "그렇네. 결국 의술이란 인간을 대상으로 하는 것이 아닌가?" "......." 잠시 침묵이 흘렀다. 현수는 심각한 표정으로 말을 했다. "전 어르신의 요구사항을 언제라도 들어드릴 용의가 있습니다. 하지만 두 분을 대상으로 실험을 하는 방법이라면 사양하겠습니 다. 의술이란 병든 사람을 치유하는 것이 목적이므로 성한 사람을 대상으로 함부로 실험을 하는 것은 의술의 근본 취지에 맞지 않다 고 생각합니다." '후후, 노화상께서 단단히 교육을 시키셨군. 갈수록 마음에 드 는 아이로구나.' 이때 두 사람의 대화에 끼어든 사람이 있었다. "그건 곽공자님의 오해예요!" 소미가 나타났다. 그녀는 처음부터 두 사람이 대화하는 것을 밖에서 듣고 있었다. 현수도 그 사실을 알고 있었다. "소미야!" 노인은 다소 당황하는 눈치였다. 그는 소미가 말하는 것을 막으려 했다. 하지만 현수의 입장은 달랐다. "유낭자, 그게 무슨 말씀입니까? 제가 어떤 오해를 했다는 것입 니까?" 소미의 표정은 평상시와는 달리 상당히 굳어 있었다. "할아버지께서 일 년이라고 말씀하신 것은......." "소미야! 그런 얘길 할 필요는 없다." 노인은 소미의 말을 끊었다. 하지만 소미는 막무가내였다. "할아버지는 이제 일 년을 채 넘기지 못하실 거예요. 그래서 기 간을 일 년으로 정하신 겁니다. 할아버지께서는 그 동안 저의 문 제로 노심초사 해 오셨어요. 당신의 명(命)이 다하셨다는 것을 아 시고는 고민하신 거죠. 그때 공자님께서 나타나신 겁니다. 할아버 지께서는 공자님을 보시고 한편으로는 반갑기도 하시고, 다른 한 편으로는 걱정도 하셨습니다. 그래서 그 동안 지켜보기만 하신 겁 니다. 저와 당신을 실험하라고 하신 것은 당신께서는 목숨을 다하 셨기 때문에, 그리고 저는 이후에 세상에 나가서도 잘 돌봐달라는 의미로 말씀하신 겁니다. 마지막에 공자님께 요구할 부탁도 바로 저와 관련된 것입니다." "......." 방 안은 갑자기 무거운 침묵이 흘렀다. 현수는 등을 돌린 채 앉아 있는 노인을 보고서 측은한 마음이 들었다. "죄송합니다. 제가 생각이 짧았습니다. 용서하십시오. 어르신의 뜻에 따르도록 하겠습니다." 현수가 말을 하자 노인은 몸을 돌렸다. "아닐세. 내가 너무 내 욕심만 부렸는지도 모르지. 나는 이날까 지 내 개인의 복수를 바란 적은 한 번도 없었네. 그 자가 아무리 나를 속였다고 하더라도 나의 자만심이 없었더라면 결코 그 자의 속임수에 넘어가지 않았을 것이네. 하지만 나는 내 아들이 가슴에 한을 안고 죽어가던 모습과 며느리의 저주에 가까운 절규, 그리고 소미 저 아이까지도 이곳에서 살아가야 한다는 생각을 할 때마다 그 인간을 용서할 수가 없다네." 마의수(魔醫手). 사파의 제일의(第一醫)로 이름난 전설적인 인물. 정파의 제일의라는 활수성의(活手聖醫)와 함께 제 이의 화타와 편작으로 불리워지는 의원. 일반인들에게 알려진 바로는 특히 자존심이 강하고, 마음에 들 지 않는 사람은 아무리 위독한 상태라도 치료해 주지 않는 괴팍한 인물로 알려졌었다. 그런데 이상하게도 약 십오 년 전부터 그의 모습이 전혀 강호에 나타나지 않는 것이다. 혹자는 강호에서 은퇴했다고도 하고 또 다 른 사람들은 실험을 하다가 독에 중독되어 죽었다고 하기도 했다. ⑥ 노인은 자신을 마의수라고 소개했다. "벌써 십오 년이라는 세월이 흘렀네. 저 아이가 겨우 걸어다닐 때였으니. 나는 어느 날인가 절친한 친구인 활수성의의 방문을 받 았네. 강호에 알려진 것과는 달리 그와 나는 어릴 적부터 친구였 네. 한때는 의술을 배우면서 동문수학한 적도 있었지. 도중에 나 는 혼자서 공부하기 위해서 뛰쳐나왔지만 그는 끝까지 한 스승 밑 에서 익혀 대성했네. 우리는 비록 다른 길을 걸어 경쟁은 했지만 가장 친한 친구 사이였네. 나는 사람을 사귀는 것을 별로 좋아하 지 않지만 그 친구만은 좋아했고 그래서 반갑게 맞이했다네. 그날도 나와 그 친구는 밤늦도록 술을 먹으면서 얘기를 나누었 지. 헌데 술을 마시던 그 친구가 갑자기 나에게 한 가지 제안을 했네. 내기를 하자는 것이었지. 나는 원래 호승심이 강하고 누구 에게도 지는 것을 싫어하기 때문에 흔쾌히 동의를 했지. 그런데 문제는 무엇을 걸고 내기를 하느냐 하는 것이었네. 서로의 자존심 이 걸린 문제였기 때문에 시시한 것을 걸 수는 없었네. 그래서 지 는 사람이 강호에서 은퇴를 하기로 했다네. 그는 굳이 침술로 내기를 하자고 하더군. 그때까지 우리는 술을 많이 마셨기 때문에 침술로 하면 쉽게 승부를 낼 수 있다는 주장 이었지. 나는 혹시 자신감이 없다는 인상을 주게 될까봐 승낙을 했다네. 문제는 거기에서 발생을 했네. 내가 만약 조금이라도 이 성을 갖고 자존심을 버렸더라면 이렇게 되지는 않았을 텐 데......." 노인은 옛일을 생각하며 격정에 잠겼다. "결국 나는 패하고 말았네. 너무 취해서 실수를 하고 말았네. 헌데 그 친구는 취했다는 생각이 들지 않을 만큼 침착하게 침술을 펼쳤지. 나는 그때에야 그 친구에게 당했다는 것을 깨달았네. 놈 은 이미 술을 먹기 전에 해독약을 먹었고, 그 이전에 처음부터 계 획을 하고 왔었네. 더욱 무서운 것은 자신의 계획이 탄로가 나더 라도 내가 자존심 때문에 어쩔 수 없이 은퇴 할 것이라는 것을 놈 은 미리 알고 있었다는 것일세. 나는 결국 친구에게 당한 것이 아 니라 내 자신에게 당한 꼴이 되고 말았네. 하지만 나는 내 자신이 나 가족을 위해서라기보다는 백성을 위해서 놈과 같은 위선자는 반드시 응징되어야 한다고 생각하네." 그는 잠시 쉬고는 다시 말을 계속했다. "내가 자네에게 했던 전제 조건은 취소하네. 자네가 그 친구에 게 복수를 하던 하지 않던 내 의술은 물려주고 싶네. 만약 자네가 내 의술을 익혀 노화상과 같은 일을 한다면 나는 죽어서도 편히 눈을 감을 수 있을 걸세." 노인은 말을 끝마쳤다. "어른신의 건강은?" 현수는 노인의 의술로 건강을 회복할 수 없느냐는 뜻으로 말을 했다. "아무리 뛰어난 의술도 하늘의 뜻을 거역할 수는 없네." 그건 그가 천명을 다했다는 뜻이었다. 그날 이후 현수는 노인의 지도하에 의술을 익히기 시작했다. 먼저 의서(醫書)를 읽고 이해하는 것부터 시작했다. 노인의 방 옆에 있는 서가에는 노인이 수집한 수천 권의 의서가 꽂혀 있었다. 의술의 기초에서부터 화타나 편작의 저술에 이르기까지 세상의 모든 의서들이 망라되어 있었다. 현수는 이 의서를 탐독하는데 이 개월 반이라는 시간이 걸렸다. 노인은 현수의 오성(悟性)에 놀랄 따름이었다. 그는 의서를 읽 는 데에 독최소한 반 년은 걸릴 것으로 생각했다. 그리고 실습을 하는데 반 년이 소비될 것으로 보고 시간이 부족할 지도 모른다고 판단했다. 헌데 현수는 의서를 이 개월 반만에 독파해 버렸다. 물 론 그것은 노인과 소미의 헌신적인 뒷받침이 있었기 때문에 가능 했지만 놀라기에 충분했다. 노인은 현수가 책을 읽을 동안에는 옆 에서 떠나지 않고 이해하기 힘든 부분이 나오면 설명해 주었고, 소미는 현수가 생리작용을 할 때를 제외하고는 밖으로 나갈 필요 가 없도록 배려를 해 주었다. 다음은 실습이었다. 현수에게 실제로 힘든 것은 바로 이 과정이었다. 책을 읽는 것 은 평소 그의 취미이자 특기이고 노화상에게 배운 것도 있기 때문 에 별반 어려움이 없었지만, 실습은 독한 마음을 먹지 않으면 하 기 힘든 과정이었다. 약황신편(藥皇神篇). 전 십 권의 의서. 노인이 비천곡에 들어와서 십오 년 동안 심혈을 기울여 만든 의 서였다. 이 책이 일반 의서와 다른 점이 있다면 순전히 실습을 위한 의 서라는 것이었다. 노인이 비천곡의 동물들을 통해서 갖가지 실험 을 한 결과를 토대로 저술한 책이었다. 현수는 이 책을 옆에 놓고서 실습을 했다. 그에게 가장 힘이 들었던 것은 동물들을 해부하는 것이었다. 그는 처음에 노인이 칼을 들고 동물들의 배를 가르는 것을 보고 는 기절을 할 뻔 했다. 그나마 노인이 미리 침(鍼)으로 마취를 한 상태라 동물들이 고통을 못 느끼는 것이 다행이긴 했지만, 쏟아지 는 피와 비린내, 그리고 내부의 기관들. 그로서는 견디기가 힘든 것들이었다. 그는 약 한 달이 지나고서야 겨우 적응을 했다. 약황신편은 모든 의술을 집대성한 의서였다. 현수는 약황신편을 익히는 과정에서 신체의 비밀을 하나 둘씩 이해하기 시작했다. 그리고 그것은 그의 무공에 대한 이해도를 극 도로 높혔다. 그림의 무공의 경우, 현수는 그림 속의 여러 가지 자세가 동물 과 인간의 신체 기능을 최대한 향상시킬 수 있는 동작으로 이어져 있다는 것을 이해하게 되었다. 아무리 화려하고 위력적인 무공이 라 하더라도 신체에 무리를 주는 동작을 지나치게 많이 한다든가 아니면 그것을 무시하고 만들었다면 그 무공은 오히려 무인에게 해를 끼칠 수도 있다. 현수는 마겸과 강호 대문파들의 무공을 토론하면서 사람들이 쉽 게 익히지 못하거나 아니면 대성을 이루지 못하는 무공에 대해서 파악했던 것도 결국은 그와 같은 이치였다. 그때는 단순히 무공의 원리로만 이해했지만 이제는 신체를 가지고 무공을 판단할 수 있 게 되었다. 다음으로 익힌 것은 침술과 용독술에 관한 것이었다. 침술은 노인의 주특기라 다른 것보다는 쉽게 배웠다. 노인은 활 수성의와 침술에서 패했기 때문에 지난 십오 년 동안 각고의 노력 끝에 입성(入聖)의 경지에 이르렀다. 그 스승에 그 제자라, 현수는 이 개월 정도만에 거의 노인의 경 지에 이르게 되었다. 천하제일의라는 노인이 익힌 평생의 절학을 현수는 불과 이 개월만에 익힌 것이었다. 하지만 노인은 놀라지도 않았다. 오히려 지나치게 빠른 것을 걱 정했다. 그는 가능하면 천천히 익힐 것을 강조했다. 다음은 용독술이었다. 현수는 이미 독파파에게 당한 적이 있기 때문에 이 부분에 대해 서는 특히 열성적으로 익혔다. 최음제에서 무형지독에 이르기까지, 그리고 독을 사용하는 법과 해독하는 방법에 이르기까지 하나하나 차분하게 익혀나갔다. 현수의 정신력은 특히 용독술을 익히는 과정에서 빛을 발휘했 다. 그는 독을 실험하기 위해서 자신의 몸에 독을 투여하여 손수 침 으로 치료했다. 한 번은 실수를 해서 일 주일이나 몸이 마비되어 노인과 소미를 애태운 적도 있었다. 이렇게 현수가 비천곡에서 보내는 하루하루는 향후 무림 질서를 바꾸는 중요한 밑거름이 되었다. ⑦ 한편 현수의 실종 문제가 마겸의 공표로 알려지면서 강호는 또 한 차례의 홍역을 치루게 되었다. 먼저 이곳은 사황교의 교주가 있는 밀실. 복면인이 교주에게 막 보고를 마친 후였다. "네가 직접 확인을 했느냐?" "예, 노야!" 교주에게 보고를 하는 자는 점창파 대전의 천정에서 회의를 지 켜보던 그 복면인이었다. "실종이라? 마겸은 전혀 모르는 것 같더냐?" "예, 오히려 문도들의 반대를 무릅쓰고 공표할 것을 지시한 것 도 바로 그였습니다. 제 판단으로는 그도 뭔가를 짐작은 하고 있 는 것 같았습니다만 표현은 하지 않았습니다." 복면인은 당시의 상황을 상세히 보고했다. 노인은 잠시 생각을 하고는 옆에 있는 부교주에게 말을 했다. "부교주!" "예, 노야!" 쿵! 부교주의 머리가 바닥에 부딪히는 소리였다. "너는 마겸과 제왕성주의 관계를 알고 있느냐?" "......." 부르르....... 부교주는 대답을 하지 못하고 몸을 떨었다. 그는 교주에게 질책을 당할까봐 두려움에 떤 것이다. 하지만 교주는 의외로 부드럽게 말을 했다. "조사를 해 보아라. 재미있는 일을 발견할 수 있을 것이다. 그 리고 제왕성을 다시 주시해라. 이번 일이 그들의 장난일지도 모른 다." "알겠습니다!" 쿵! 쿵! 다음은 점창파의 입구. 이곳에서는 다시 지난번과 같은 일이 벌어지고 있었다. 다른 점 이 있다면 사파의 인물들은 보이지 않고, 정파의 사람들만 점창파 사람들과 대치하고 있다는 것이었다. 허나 사파의 인물들이 이렇 게 쉽게 비도를 포기하지는 않을 것이다. 그렇다면 그들은....... 아무튼 오늘도 마겸이 곤욕을 치루고 있었다. 지난번에 비해서 정파의 고수들의 목소리가 큰 것을 보면 알 수 있었다. "장문인, 우리보고 그 말을 믿으란 말이오? 우리는 지난 번의 약속대로 일 년 동안 점창파의 일에 관여할 생각이 없었소이다. 허나 그 약속은 점창파 스스로가 파기를 했소이다. 그 점은 이해 하시겠소?" 말을 한 사람은 청성파의 장문인인 이철무(李鐵武)이다. "면목이 없소이다. 하지만 이 마겸이 무림의 명예를 걸고 여러 분들께 말씀드릴 수 있는 것은 우리는 지난 반 년 동안 최선을 다 하여 그 아이를 찾으려고 노력을 했다는 것이오." 마겸은 목에 힘을 주어 말을 했지만 정작 말은 힘없이 흘러 나 왔다. "하지만 결국은 찾지 못했잖소?" "......." 마겸은 아무말도 하지 못했다. "시주! 소승이 질문을 해도 되겠소이까?" 두번째 나선 사람은 소림의 경오대사였다. 그는 이번에는 더 많은 승려들을 데리고 왔다. 그 숫자가 십팔 명인 것을 보며 십팔 나한진을 익힌 소림의 고수들이 분명했다. "말씀하십시오." "제가 알기로는 점창파는 점창산의 산세를 절묘하게 이용하여 지어졌다고 알고 있는데 맞습니까?" "그렇습니다." "그리고 우리가 지난번에 확인을 했듯이 진식이나 절벽을 통하 지 않고는 내왕이 불가능하다고 하던데 그것도 사실입니까?" "그렇습니다." 마겸은 점점 마음이 답답해지는 것을 느꼈다. 그는 경오대사의 질문의 요지와 그 종착점이 어딘지를 알고 있 기 때문에 답답했던 것이다. "그렇다면 내부의 협조자가 없이는 안으로 들어가지도 나오지도 못한다는 것을 인정하십니까?" 마겸은 잠시 머뭇거리다 인정을 했다. 달리 거부할 사유가 없었 다. "그렇습니다." 경오대사는 이제는 기선을 잡았다고 생각했던지 거세게 몰아붙 였다. "그렇다면 이상하지 않습니까? 밖으로 나올 수도 없는 아이가 없어졌다면 일반인들은 어떻게 생각하겠습니까?" "당연히 점창파에서 숨겼다고 보겠죠." "그 외에는 설명할 방법이 없잖소?" 경오대사의 말에 대답은 정파의 고수들이 했다. 마겸은 솔직히 시인을 했다. "여러분들의 말씀에 일리가 있습니다. 저로서도 아직 이유를 알 지 못하고 있습니다. 그 아이는 절대로 저에게 말도 없이 떠나갈 아이가 아닙니다." "그렇다면 점창파 내에서 장문인도 모르게 일을 저지른 사람들 이 있다는 말씀이오?" 화산 장문인인 진인문의 이 말이 화약의 도화선이 되었다. "뭐요? 말씀이면 다 해도 되는 줄 아시오?" 주명이 앞으로 나서며 반박을 했다. "너희 사부의 말이 그렇지 않느냐? 그게 아니라면 무공도 모르 는 그 아이가 도대체 어디로 갔다는 말이냐?" "......." 진인문의 말에 주명도 아무 말을 하지 못했다. 한편 주명이 나서자 의아하게 생각하는 사람들이 많았다. 주명은 평소 점창파 내에서 무공은 뛰어나나 다소 소심하다는 평가를 받아왔었다. 마겸도 그가 비록 대제자이긴 하지만 후계자 로 지목하기에는 미덥지 못하게 생각한 것도 바로 그때문이었다. 그래서 점창파의 사람들은 지금처럼 어려운 상황에 그가 나선 것 을 의외로 생각했다. '결국 저 아이가 일을 저지른 모양이군. 하지만 이 일이 밝혀지 면 점창파 전체에 누가 되는 일이니.......' 마겸은 심정적으로는 이제 주명이 범인이라고 믿고 있지만 달리 도리가 없었다. 대제자인 그를 증거도 없이 처벌할 수는 없는 일 이었다. 그 생각은 장로들이나 마겸의 막내제자인 홍소희도 마찬가지였 다. 특히 홍소희는 주명과 채무겸의 연관성을 읽어냈다. '아무리 그렇지만 대사형 혼자서 일을 벌이지는 않았을 것이다. 대사형은 이사형의 꼬임에 빠졌을 것이다. 결국 대사형의 어리석 음과 이사형의 잔꾀가 일을 망치게 되었구나.' 마겸과 고수들간의 얘기는 계속되었다. "여러분들께서는 저희들이 어떻게 했으면 좋겠습니까?" 마겸은 솔직하고 직선적으로 말을 했다. 그의 말에 정파의 고수들은 다소 주춤했다. 잘못 말하면 그들의 의도가 드러날 수도 있기 때문에 조심스러울 수밖에 없었다. 경오대사가 다시 나서며 말을 했다. 그들은 사전에 의논을 했는지 바로 말을 했다. "장문인께서 그 아이의 문제를 강호에 공표한 이상 이제부터 그 아이를 찾는데 공개적인 방식을 채택해야 할 것입니다. 따라서 빠 른 시간......." 경오대사는 말을 다 끝내지 못했다. 멀리서 일단의 말들이 먼지를 일으키며 질주해 오자 모두들 시 선을 그 쪽으로 돌렸다. ⑧ 두두두두....... "제... 제왕성이다!" "총사가 직접 왔다." 말들은 금방 군중들이 있는 곳까지 달려왔다. "워워......!" 도착한 사람들은 정말로 제왕성의 무사들이었고, 맨 앞에는 제 왕성의 총사인 섭위충이 말을 타고 있었다. 사람들은 잠시 얘기를 중단하고 총사를 맞이했다. 마겸이 가장 먼저 나서서 인사를 했다. "총사께서 이 먼 곳까지 어인 일이시오?" 마겸은 섭위충이 말에서 내리자 먼저 인사를 했다. 헌데 마겸의 말에 다른 문파의 장문인들이 놀랬다. '마겸이 총사에게 저렇게 인사를 하다니?' '제왕성에서 좋은 일로 오진 않았을 텐데 마겸 저 자가 일부러 저러는 것일까?' 이들이 놀라는 것은 마겸의 말투 때문이었다. 현 강호에서 제왕성의 총사라는 직책은 문파의 장문인이라도 공 대를 해야 할 정도로 위엄이 있는 자리이다. 섭위충은 절대고수이 자 머리까지 뛰어나 제왕성주까지도 존중해 주는 사람으로 알려져 있다. 사람들이 더욱 놀란 것은 섭위충이 마겸을 대하는 태도에서였 다. 그는 말에서 내리는 즉시 정중하게 포권을 하면서 마겸에게 인 사를 했다. 사람들의 짐작과는 정반대였던 것이다. "섭위충이 장문인께 인사를 올립니다. 그 동안 별고 없으셨습니 까?" 장문인들은 물론이고 점창파의 문도들까지도 놀랬다. '섭위충이 마겸에게 고개를 숙이다니? 저 자는 제왕성주를 제외 하고는 아무에게도 고개를 숙이지 않는다던데.......' '하긴 마겸의 무공이 뛰어난 것을 보면 이상할 것도 없지. 약육 강식이 무림의 법칙이니.' 그들은 처음부터 생각하지 못한 것이 있었다. 비도의 일이 아무리 중요하다고 하더라도 개봉에서 이곳까지는 말을 타고도 최소한 보름은 걸리는 거리인데 총사가 쉽게 올 리가 없다. 그것은 달리 말하면 제왕성주가 그만큼 마겸을 존중한다는 의미가 포함된 것이었다. 놀란 것은 이들 뿐이 아니었다. 숲 속에서도 눈치를 보고 있는 자들이 있었다. "장주, 이렇게 되면 비도의 문제는 완전히 물건너 가는 거 아니 오? 제왕성이 직접 나섰다면 우리로서는 도리가 없지 않소?" "아직은 포기하기에는 이르오. 잠시만 더 지켜봅시다. 그건 그 렇고 앞으로 점창파에 대해서 일을 할 때는 보다 신중하게 하는 것이 좋을 듯 하오. 이번 사건으로 마겸을 여러 차례 겪어 본 결 과 그는 결코 함부로 대할 인물이 아니라는 것을 확인했소. 나는 그가 어떻게 점창파와 같은 문파의 장문인이 되었는지가 의문스럽 소. 그는 일개 문파의 장문인이나 할 인물이 아니오." "그건 나도 동감이오." 마령장주 귀수의 말에 귀조문주(鬼鳥門主) 엽수(獵獸)가 동의를 했다. 숲 속에는 두 사람을 제외하고도 십여 명의 사파 거두들이 처음 부터 상황을 지켜보고 있었다. 그들은 모두 제왕성 총사의 등장과 그가 마겸을 대하는 모습에 부담감을 느끼게 되었다. "장문인, 무슨 내용입니까?" 점창파의 대장로가 마겸에게 물었다. 마겸은 섭위충이 건네준 제왕성주의 서찰을 읽고 있는 중이었 다. 서찰을 읽고 있는 그의 표정이 밝지가 않아 대장로가 물은 것 이었다. "알겠소이다. 성주님을 직접 찾아 뵙고 이번 일에 대해서 해명 을 하겠다고 전해 주시오." 마겸은 대답 대신 총사에게 말을 했다. 그것은 성주가 현수의 실종건으로 마겸을 제왕성으로 소환했다 는 말이었다. "고맙습니다. 저는 혹시 장문인께서 반대를 하시면 어쩌나 하고 노심초사 했습니다." 섭위충의 태도는 여전히 정중하고 보기에 따라서는 스스로를 낮 추는 듯하기도 했다. 말을 마친 섭위충은 주위에 모여 있는 사람들을 보고는 마겸에 게 물었다. "헌데 이 분들은 무슨 일로 이렇게 오셨습니까?" 섭위충의 태도는 주위에 있는 정파의 고수들을 무시하는 행동이 었다. 이들 중에는 대문파의 장문인들이 여럿이 있었다. 그런데 그는 그들에게는 고개도 돌리지 않고 마겸에게만 물었다. 하지만 아무도 불만을 가지거나 불평을 하는 사람은 없었다. "총사와 같은 일로 오셨소이다." "아, 그렇습니까?" 섭위충은 마겸의 말을 듣고는 고개를 돌려 사람들을 향해서 말 했다. "저도 여러분들의 충심을 이해합니다. 모두들 무림의 안위를 위 해 노력하시는 점에 대해 제왕성을 대표해서 감사의 말씀을 드립 니다. 하지만 이번 일은 성주님께서 직접 처리하시기로 결정했습 니다. 그래서 점창파의 장문인께서 직접 제왕성으로 오셔서 이 문 제에 대해서 해명을 하시기로 하셨습니다. 그러니 여러분들께서는 이 문제에 대해서는 더 이상 걱정하지 않으셔도 될 것입니다." 그는 교묘하게 말했지만 결론은 더 이상 이 일에 관여하지 말라 는 경고였다. 그래도 반박하는 사람은 아무도 없었다. 감히 무림성에 대항할 자신이 없었던 것이다. 이어 섭위충은 마겸에게 인사를 하고는 유유히 점창산을 떠나갔 다. 곧이어 정파의 고수들과 숨어 있던 사파의 고수들도 사라졌다. 제왕성이 직접 개입한 이상 그들로서도 더 이상 공식적으로 개입 할 여지가 없어진 것이다. 모두들 떠난 점창산의 입구에는 점창파의 사람들만 남게 되었 다. 마겸은 섭위충과 인사를 한 후로 그 자리에서 한 발자욱도 움직 이지 않고 그대로 서 있었다. 파라라라...... 손에 든 서찰은 어떻게 된 것인지 가루가 되어 사방으로 날라 갔다. 마겸은 제왕성주가 보낸 서찰 내용을 다시 생각했다. <...사제, 마지막으로 한 번만 더 나를 도와주게. 나에게는 비 도가 생명과도 같은 것이네. 만약 그것이 그들의 손으로 넘어가게 된다면 무림은 파멸의 구렁텅이에서 벗어날 수가 없다는 것을 누 구보다 자네가 잘 알고 있지 않은가? 이 순간 나는 누구의 얘기도 믿을 수가 없네. 가능하면 자네가 직접 와서 설명해 주기 바라네. 기다리겠네. 못난 사형이> "후후, 정작 자신이 하고 있는 일이 파멸의 구렁텅인 줄은 모르 고......." 알 수 없는 말을 남기고 마겸은 협곡 속으로 사라져버렸다. 이제 남은 것은 앞으로 전개될 상황에 대해서 걱정과 우려를 하 는 장로들과 제자들 뿐이었다. 특히 주명과 채무겸의 표정은 극도 로 긴장되어 있었다. ⑨ 약황신편을 익힌 지 오 개월. 단환(丹丸) 만드는 법을 마지막으로 약황신편을 모두 익힌 현수 에게 노인은 한 권의 책을 건네주었다. "나는 원래 자네가 의술을 익히는 데도 일 년으로는 부족할 거 라고 생각을 했었네. 헌데 채 팔 개월도 지나지 않아 약황신편까 지 다 익혔으니 대신 나머지 시간은 이것을 익혀 보는 게 어떻겠 는가? 이것은 내가 처음 이곳에 왔을 때 약초를 캐기 위해서 북쪽 의 동굴을 뒤지다 발견한 것이네. 그 외에도 여러 가지의 유물이 있었으나 다른 것들은 세월이 너무 많이 흘러 파손되었고 성한 것 은 이것뿐이었네. 내가 학문이나 무공에 대해서는 잘 모르지만 중 요한 것이라 생각되어 보관하고 있었네. 아마 상고시대의 것인 모 양이네. 나는 고어(古語)에는 문외한(門外漢)이라 해독하지는 못 했네." 현수는 벌써 책을 살펴보고 있는 중이었다. '으음, 이것은 은나라시대의 갑골문이다. 이런 것을 다시 보게 될 줄이야. 이건 진법서가 아닌가? 그럼, 그 시대에도 진법이란 게 있었다는 말인가?' 현수는 그림을 준 노인에게 함께 받은 책에서 이미 한 번 본 적 이 있었다. 노화상에게서 갑골문자를 배운 덕분에 해독할 수 있었 다. 현수는 진법서를 가지고 나와 바로 익히기 시작했다. 책은 너무 낡아 명칭조차 보이지 않았다. 현수는 먼저 양피지에 희미하게 남아 있는 글씨를 옮기는 작업 부터 했다. 분량이 많지가 않아 하루 밤에 모두 옮겨 적을 수 있 었다. 책은 진식, 기관, 역용 세 부분으로 나눠져 있었다. 역용은 간단히 서술되어 있고, 대부분이 기관과 진식에 대해서 기술되어 있었다. 현수도 이전에 여러 종류의 책을 통해서 진식에 대해서 많이 보 았지만 여기 적혀 있는 것은 하나도 본 적이 없었다. 그는 우선 책의 내용을 하루만에 암기하고 다음 날부터 실전에 들어갔다. 역시 대상은 동물들이었다. 먼저 만상역혼대진(萬像逆魂大陣)부터 시험해 보았다. 현수는 동물들이 잘 다니는 길목에 돌과 나뭇가지로 간단히 진 식을 설치하고 기다렸다. 동물들은 금방 나타났다. 곰 두 마리가 현수를 보고는 장난을 치기 위해서 뛰어오다 진속 으로 들어가고 말았다. 진식의 위력은 즉시 나타났다. "캬아오! 칵! 칵!" 곰들은 서로를 향해서 발톱을 휘둘렀다. 현수는 놀라 진식을 파해해 버렸다. "크으응! 쿵!" "쿵!" 찰나의 순간인데도 곰들은 치명적인 상처를 입었다. 현수는 진식이고 뭐고 먼저 곰부터 치료했다. "으음, 역혼(逆魂)이란 말이 정신착란을 일으키게 만든다는 의 미였구나. 하지만 그렇게 빨리 반응을 보일 줄은 몰랐다. 만약 이 것을 사람들에게 사용한다면 어떻게 될까?" 현수는 고개를 흔들었다. 문제는 책에는 만상역혼대진이 가장 기초적인 진식이라고 적혀 있다는 점이었다. 앞으로 갈수록 진식의 위력은 얼마나 강해질까? 이후부터 현수는 진식을 실험할 때 개미나 벌레들을 가지고만 했다. 하지만 그렇다고 놀랄 일이 없는 것은 아니었다. 한 번은 소미와 함께 개미집 근처에서 책의 세번째에 적혀 있는 화수변혼진을 실험한 적이 있었다. 그 날은 진식을 만드는 마무리는 소미가 했다. 헌데 현수가 시 키는 데로 소미가 마지막 나무를 땅에 꽂는 순간 '펑' 하고 개미 집에 불이 나고 말았다. 뿐만 아니라 소리에 놀란 소미는 기절하 여 반나절 동안이나 누워 있어야 했다. 이렇게 책의 내용을 모두 익힌 현수가 내린 결론은 진식이나 기 관이 너무 위력적이라는 것이었다. 그는 진식이나 기관들이 사람 들에게 적용하기에는 너무 위험하다는 판단을 내리고 강호에 나가 더라도 가능한 사용하지 않을 생각을 했다. 어느새 노인과 약속한 일 년이란 세월이 거의 다 되었다. 현수가 비천곡에 떨어진 지는 거의 일 년 하고도 약 이 개월이 지난 셈이다. 현수는 이제 떠날 생각을 전하기 위해서 노인의 거처를 찾았다. 그런데 노인은 보이지 않고 방에서 소미의 흐느끼는 소리만 들 렸다. "흐흐흑... 할아버지!" 방 안에는 소미 혼자서 엎드려 울고 있었다. 그녀는 현수가 들어오자 서러움이 복바쳐 올랐던지 더 크게 울 었다. 그녀의 옆에는 눈물로 얼룩진 서찰이 떨어져 있었다. 현수는 직감적으로 느껴지는 것이 있어서 서찰부터 주워 읽었 다. <...나는 두 사람에게 추한 모습을 보이고 싶지 않아서 떠나네. 지난 일 년 동안 나는 자네를 보면서 여러 가지를 생각했네. 처음 에는 자네를 나의 제자로 삼을 생각도 했고, 소미의 짝으로도 생 각을 했지만 나는 곧 그것이 나의 욕심이라는 것을 알게 되었네. 자네는 나와 소미의 그릇으로 담을 수 있는 내용물이 아닐세. 그 리고 언젠가 나의 옛친구를 만날 기회가 있다면 내가 모든 것을 용서했다고 전해주게. 나는 최근에야 복수라는 것이 부질 없는 것 이란 사실을 깨닫게 되었네. 다만 아쉬운 것이 있다면 자네가 장 차 중원의 기둥이 되는 것을 보지 못하고 떠나는 것일세. 아무쪼 록 강호에 나가서는 강자들의 그늘에서 고통받고 있는 어려운 처 지의 사람들을 잊지 말게. 그리고 어둠속에서 휘두르는 칼날을 조 심하게. 나는 자네의 능력을 시샘하는 자들이 있을까 그것이 걱정 일세. 마지막으로 소미에 대한 부탁일세. 그 아이는 자네를 담을 수 있는 그릇은 되지 못하네. 내가 부탁하고 싶은 것은 좋은 상대자 를 구해 나와 저희 부모들이 가지지 못한 행복을 듬뿍 누릴 수 있 게 해 달라는 것일세. 못난 할애비가 할 수 있는 것은 그것 뿐이 네. 그렇게만 해 준다면 죽어서도 자네를 위해서 축원함세. 그 럼...... 마의수> 인생을 마무리하는 한 노기인의 진솔하고도 회한에 찬 고뇌가 담겨 있는 서찰이었다. 지금 이 순간에도 그는 비천곡의 어느 곳에선가 두 사람을 지켜 보고 있을 것이다. 두 사람의 떠나는 발걸음을 가볍게 해 주기 위 해서 받아야 하는 노기인의 고통의 무게는 어느 만큼일까? 마지막 남은 혈육마저 떠나 보낸 노인이 혼자 맞이할 인생의 황혼빛은 과 연 무슨 색깔일까? 남는 자에게 고통이 있다면 떠나는 자의 마음의 상처도 작지만 은 않았다. 두 사람은 무려 일 주일 동안이나 비천곡을 떠나지 못하고 남아 있었다. 하지만 결국 노인은 나타나지 않았다. 그래도 소미는 계 속 남아 있을 것을 주장했지만 현수가 설득을 했다. <이것은 할아버지를 더욱 슬프게 하는 것이다.> 소녀는 이 한 마디에 발걸음을 돌릴 수밖에 없었다. 오늘 따라 소미에게는 머리 위에 떠 있는 태양이 할아버지의 얼 굴마냥 보이는 것은 무엇 때문일까? ⑩ 제왕성(帝王城)의 대전. 두 사람은 마주 앉아 한참 동안 얘기를 나누고 있다. 제왕성주 용성과 점창장문인인 마겸. 용성은 마겸에게 뭔가를 설득하려고 했지만 마겸은 무표정하기 만 했다. "당시의 일은 유감스럽네. 그때 나는 그 아이가 사제 때문에 죽 었다고 생각했네. 자네가 파문을 당한 후에야 나는 자네의 친구인 포면(包眠)의 실수였다는 것을 알았네. 아직까지도 자네를 파문시 킨 것이 나라고 오해하는 것은 아니겠지." "성주님께서 지금에 와서 왜 그 얘기를 하시는 지 저는 모르겠 습니다. 저는 한 문파의 장문인에 불과하고 성주님에게 소환되어 이렇게 와 있을 뿐입니다." 마겸은 대답을 회피하고 성주와 거리를 두려고 애를 썼다. 성주의 얘기를 들어 보면 두 사람은 한때 동문수학을 한 사이인 모양이다. 헌데 마겸이 불상사에 휘말려 파문을 당하고 그것을 주 도한 사람이 바로 성주였던 모양이다. "사제! 휴우, 좋네. 그 문제는 아무리 시간이 흘러도 자네의 마 음에서 지워지지 않겠지? 그런데 그 당시 사라진 포면의 행방은 찾았는가?" 성주는 방향을 약간 바꾸어 얘기를 했다. 마겸은 이번에는 대답을 했다. "당시 그 친구도 의도적으로 일을 그렇게 만든 건 아니었습니 다. 단순히 우발적이었지요. 하지만 자신으로서는 상당히 마음의 부담이 컸던 모양입니다. 그 후로 아직까지도 그에 대한 소식을 접하지 못했습니다. 언젠가는 만날 날이 있겠지요......." 말을 하고도 마겸은 포면이라는 친구를 회상하느라 한참을 허공 을 쳐다보고 있었다. 성주도 그런 모습에 잠시 말없이 기다렸다. '나는 둘째와는 사이가 좋지 않았지만 이 아이만은 아끼고 사랑 했었다. 하지만 이 아이는 아직도 나를 원망하고 있구나. 둘째처 럼 자신도 내가 배척을 했다고 생각을 하겠지. 후후, 하긴 지금에 와서 그런 것들이 무슨 의미가 있는가? 지금 나에게는 한 가지밖 에는 삶의 목적이 없다. 설혹 그것을 방해하는 것이 이 아이라 하 더라도 결코 용서할 수 없다.' 마겸을 쳐다보는 성주의 얼굴이 인자한 표정에서 서서히 사악하 게 변해갔다. 그의 생각을 정리해 보면 결국은 냉심혼 철혁과 마겸, 그리고 성주 자신이 동문이었다는 결론이 나온다. 지금은 혼자만이 남아 서 제왕성주가 되었지만. 다시 말문을 연 사람은 마겸이었다. 그는 자신이 이곳에 온 목적에 대해서 말을 했다. "그럼, 성주님께서 저를 부르신 이유에 대해서 말씀을 하시지 요." "그렇지. 그 문제는 반드시 짚고 넘어가야지. 막네사제는 무림 수호령패가 누구에 의해서 지켜져야 한다고 생각하는가?" 성주는 직설적으로 물었다. "저는 수호령패에 대해서 별로 관심이 없는지라 생각해 보지 않 았습니다. 다만 제가 알기로는 이미 두 곳에 보관해 다음 무림대 회에서 주인을 찾아주기로 되어 있다고 알고 있습니다." 마겸도 만만치 않게 나왔다. 그는 성주의 의도가 무엇인지를 알면서도 모르는 체 시치미를 뗐다. "하지만 그 두 곳의 비도는 이미 분실되었지 않은가? 그래서 나 는 이제는 그런 약한 세력이 아니라 제왕성과 같은 힘이 있는 곳 에서 보관하고 있다가 무림대회에서 주인을 찾아줘야 한다고 생각 을 하네." 결국 성주의 의도는 명확하게 드러났다. 현수에게서 비도에 대한 정보를 얻겠다는 의도였다. 하지만 쉽지가 않았다. "굳이 새롭게 비도를 만들 필요가 있겠습니까? 그 갈라진 비도 를 가지고 있는 사람들이 내 놓으면 되는 것이 아닙니까?" 마겸의 말을 듣는 순간 용성의 표정이 매우 굳어졌다. '이 놈이 내가 반쪽을 가지고 있다는 것을 알기라도 하는 것인 가? 설마 그렇지는 않을 것이다. 하긴 이 놈의 능력이라면 충분히 추측할 수는 있겠지. 하지만 더 이상 내게 접근하는 것은 용서할 수 없다.' 그렇다면 소림사의 고승들을 해치고 그림의 반쪽을 빼앗은 것이 제왕성주와 관련이 있다는 말인가? 설마 정파의 기둥이랄 수 있는 그가 그렇게 잔인하고 비열한 사건과 관련이 있을까? 하지 만....... "그건 자네도 불가능하다는 것을 알고 있지 않은가? 그렇다면 방법은 한 가지밖에 없네. 그리고 그 방법이 성공을 거두려면 자 네의 도움이 절대적으로 필요하네. 내가 알고 있기로는 그 아이는 사제를 아저씨라고 부를 정도로 잘 따른다고 하던데......." 씨익! 마겸은 성주를 비웃듯이 미소를 지으며 말을 했다. "저와 그 아이는 이사형과의 관계 때문에 맺어졌습니다. 성주께 서는 이사형과 노화상과의 관계를 알고 계실 겁니다. 이사형이 비 도를 가지고 마지막 숨을 거둔 것이 노화상의 품 속이었다는 것 도. 노화상께서는 이사형이 먼저 떠나시는 것을 보고는 당신도 그 분을 따라 가셨습니다. 그래서 저는 노화상께 그 아이를 맡기로 약속을 했습니다." 성주 용성은 냉심혼의 얘기가 나오자 표정이 굳어졌다. "으음!" "비도의 문제도 제가 개입할 여지는 거의 없습니다. 먼저 저는 누구보다도 그 아이의 안위를 걱정하고 있으며 찾기를 갈망하고 있습니다. 하지만 만약 그 아이를 찾는다고 하더라도 비도에 대해 서 정보를 얻기는 불가능할 것입니다. 제가 알고 있는 바로는 그 아이에게는 비도에 대한 더 이상의 정보는 없습니다. 저는 성주께 서 이 문제로 더 이상 시간을 낭비할 필요는 없다고 생각합니다. 오히려 이미 비도를 반쪽씩 가지고 있는 사람들이 무림대회를 통 해서 내놓는 것이 좋을 듯 합니다. 또한 성주께서 서찰에서 언급 하신 그들에 대한 걱정도 지나친 생각이라고 봅니다. 만약 그들이 비도를 두 장 다 가졌다면 벌써 강호는 혼란에 빠졌을 것입니다. 저는 차라리 현재의 상태를 유지하는 것이 한 방편이라는 생각도 해 보았습니다." '막내사제는 정말 그 아이의 실종 문제에 대해서 모르는 것 같 다. 사제는 결코 내 앞에서 거짓말로 위기를 넘기는 그런 성격의 소유자는 아니다. 그렇다면 도대체가 어떻게 된 일인가?' 용성은 마겸의 얘기를 듣고는 다소 실망한 표정이었다. 이때 그를 놀라게 하는 소리가 들려왔다. "대신 저는 이번 사건에 대해서 책임을 지고 일 년간 폐관에 들 어가겠습니다." "사제! 그게 무슨 소린가? 그렇다고 그렇게까지 할 필요는 없지 않은가?" 용성은 마겸이 폐관수련에 들어간다는 말에 극구 만류했다. "제왕성에까지 불려와서 그 정도의 처벌을 받지 않는다면 성주 님의 명예에 누가 될 것입니다." "......." 용성은 할 말이 없었다. 마겸의 말에도 일리가 있기 때문이었 다. 하지만 그렇게 되면 성주의 계획이 완전히 어긋나게 되는 것이 다. 그는 최악의 경우에도 마겸을 자기의 편으로 끌어들이려고 했 다. 그것은 두 가지 이유에서다. 첫째는 철혁이 없는 상황에서는 그를 대신해서 사황교로부터 자 신을 지켜줄 수 있는 사람은 마겸밖에 없기 때문이었다. 철혁은 비도 때문에 제거하긴 했지만 그 동안 간접적이나마 사 황교로부터 자신을 보호해 주는 역할을 해왔다. 용성은 이제 그 역할을 마겸에게 맏기고 싶었다. 두번째는 현수를 찾게 될 경우 유리한 고지를 점령하기 위해서 는 마겸의 도움이 절대적으로 필요했다. 이 두 가지의 목적은 만약 마겸이 폐관 수련에 들어가면 물거품 이 될 것이다. 하지만 성주는 마겸을 강력하게 말리지 못했다. 마겸의 도움 못 지 않게 민심을 얻는 것도 중요하기 때문이었다. 만약 마겸을 불 러놓고 아무런 징계도 하지 않는다면 강호인들로부터 두 사람이 밀착을 했다는 비난을 받을 수도 있을 것이다. 성주는 대전을 나서는 마겸의 뒷모습을 보면서 오늘의 자리가 부질없었다는 생각을 했다. ⊙ 2권 제11장 애정(愛情)과 애증(愛憎) ① 서찰에 적힌 통로는 노인 가족이 처음에 비천곡으로 들어온 길 과는 다른 것이었다. 노인 가족이 처음에 들어온 통로는 완전히 막혀 있었다. 서찰에 적힌 것은 아들부부가 세상을 떠나고 난 뒤 에 노인이 발견한 곳이었다. 서찰에는 아들부부가 얼마나 세상으로 나가고 싶어 했는가를 적 어 놓았다. 그것은 노인이 이 통로를 발견하고 얼마나 가슴이 아 팠는가를 대신 말해주었다. 노인이 처음 다른 통로가 있을 것이라고 생각을 한 것은 비천곡 의 동물들의 변화를 조사한 결과였다. 분명 자신이 통로를 막았기 때문에 외부세계와의 연결통로가 없을 텐데도 새로운 종의 동물들 이 비천곡에 나타났었다. 노인은 약 일 년간의 조사 끝에 동물들 이 드나드는 통로를 찾아냈다. 통로는 현수가 나온 호수 옆의 절벽에 있었다. 사람이 간신히 통과할 수 있을 정도의 틈이 나 있었다. 수풀이 우거져 미리 장소를 알고 있지 않으면 발견하기가 힘이 드는 곳이 었다. 그곳은 오랜 세월 동안 암벽의 틈새가 벌어져 생긴 것이었다. 두 사람은 통로가 좁아 조금씩 이동해 두 시진 정도 걸린 후에야 겨우 통로를 벗어날 수 있었다. 그 뒤부터는 별로 어렵지 않았다. 두 사람은 비천곡을 뒤로 한 채 발걸음을 돌렸다. 소미는 한참 동안이나 머뭇거리다 발걸음을 돌렸다. 반나절만에 두 사람은 점창산의 중턱에 도달했다. "과연 바깥 세상이 넓긴 넓군요." 소미는 폐쇄된 공간에서만 살다가 넓은 세상에 나오자 신기한 모양이었다. 그녀는 절벽을 타고 계곡을 벗어나면서도 주위를 살 피느라 정신이 없었다. 산을 오르면서 계속 혼자서 중얼거렸다. "하지만 경지는 비천곡보다 못한 것 같아요. 아름다운 꽃들도 많이 보이지 않고, 동물들도 많지 않은 것 같아요." '후후, 당분간은 신기하기도 하고, 다소는 실망스럽기도 하겠 지.' 현수의 예상대로 소미의 표정은 점창파가 가까워지면서 다시 바 뀌기 시작했다. "저게 모두 사람들이 사는 곳인가요?" 그녀는 점창파의 건물들을 보면서 놀라워했다. 지금까지 그렇게 크고 많은 건물들을 본적이 없기 때문이었다. 한편 현수는 점창파의 영역으로 들어서면서 마음이 무거워졌다. 그는 처음에는 비천곡에서 벗어나면서 다른 곳으로 갈까 하고 생각도 했었다. 하지만 마겸을 생각해서 할 수 없이 발걸음을 점 창파로 돌렸다. 자신을 비천곡으로 빠뜨린 자들을 생각하면 현수 의 마음은 무겁고 다른 곳으로 가고 싶은 생각도 들었다. 하지만 마겸이 당할 고충을 생각하면 그럴 수가 없었다. '나 때문에 아저씨가 곤혹을 치르지 않았는지는 모르겠다. 다른 문파들이 가만 있지는 않을 텐데.... 그리고 사황교도 나를 찾기 위해서 혈안이 되어 있겠지.' 현수가 골똘히 생각을 하는 사이에 점창파에 당도했다. "공자님, 저기 사람들이 오고 있어요." 소미의 말대로 협곡에서 사람들이 나왔다. 경비를 맡고 있던 점창파의 무사들이었다. 그들도 현수를 보고 놀랬는지 그 중 한 명은 벌써 안으로 뛰어 들어갔다. "곽 공자님이 아니십니까?" 가장 먼저 달려온 사람은 마겸의 충복이자 점창파의 대소사를 맡아 하고 있는 홍집사였다. 그는 오늘 입구 경비의 책임자였다. "오랜만에 뵙습니다. 그 동안 별고 없으셨습니까?" 홍집사는 현수를 확인하고는 더 이상 말을 하지 않고 안으로 데 리고 들어갔다. "일단 안으로 들어가시죠. 자세한 내용은 들어가서 말씀드리겠 습니다." 일행은 누군가에게 쫓기듯이 안으로 들어갔다. 홍집사는 누군가가 현수가 나타나는 것을 보고 시비를 걸지 않 을까 하는 걱정을 했다. ② 점창파는 발칵 뒤집어졌다. 제자들은 물론이고 장로들까지도 현수의 출현에 어떻게 대처를 해야 할지를 모르고 있었다. 일단은 장로회의를 소집해 놓았지만 장문인이 폐관 수련에 들어갔기 때문에 중심이 잡히지 않고 있었 다. "아저씨께서 저 때문에 폐관 수련에 들어가셨다고요?" 현수는 홍집사의 얘기를 듣고 매우 놀랬다. 대문파의 장문인이 일 년이라는 오랜 시간을 폐관수련에 든다는 것은 간단한 일이 아니다. 특히 비도 사건으로 연이은 위기에 처 해 있는 점창파가 장기간 주인의 자리를 비운다는 것은 커다란 위 험을 초래할 수도 있다. "그나마 주인께서 희생을 감수하셨기 때문에 다른 문파에서도 잠잠해진 것입니다." 홍집사는 마겸을 주인이라 불렀다. '그럴테지. 아저씨는 그것을 알고서 스스로 희생을 하신 거다.' "그런데 문파에서는 제가 사라진 것을 어떻게 처리했습니까?" 현수는 다소 이상한 질문을 했다. "그게 무슨 말씀이십니까? 아! 그건 단순 실종으로 처리되었습 니다." 홍집사도 처음에는 현수의 말뜻을 이해하지 못했다. 그것은 옆 에 있던 소미도 마찬가지였다. '역시 주인님의 예상대로 뭔가 흑막이 있는 것이 분명하다. 곽 공자께서는 더 이상 자신 때문에 혼란이 일어날 것을 원치 않는 것이다.' '공자님께서는 왜 진실을 밝히려 하지 않으시는 걸까?' 소미도 구체적으로는 모르지만 현수가 누군가에 의해서 낭떠러 지로 밀리게 되었다는 것은 알고 있었다. 홍집사의 생각처럼 현수는 더 이상 자신 때문에 점창파에 분란 이 일어나는 것을 원치 않았다. 그래서 자신의 실종도 점창파에서 알고 있는 대로 하고, 마겸이 출관하면 만나고 떠날 생각이었다. 하지만 세상의 일은 자기 혼자만의 생각으로는 잘 되지 않는 법. 과연 모든 것이 현수의 생각처럼 될 수 있을까? 당한 사람은 용서할 생각을 가지고 있는 데도 막상 죄를 지은 자들은 불안하기 마련. 지금 주명의 숙소에는 많은 사람들이 모여 있다. 지난 번 계획 에 동참했던 사람들이 모두 참석했다. "어떻게 낭떠러지에서 살아남을 수 있었을까? 믿을 수가 없다." 채무겸은 현수가 살아돌아왔다는 사실을 믿지 못하는 눈치였다. "그건 같이 온 계집의 도움 때문이라고 합니다." 위정이 설명을 했다. "그것도 이상하긴 마찬가지야. 그 계집은 어떻게 해서 그 계곡 에서 살아왔느냐 하는 거야. 비천곡에는 사람이 살 수 없을 뿐만 아니라 들어갈 수조차 없는 곳이다. 그런데 그 계집은 살아왔다. 그게 이상하다는 거야." 채무겸은 마치 독백을 하듯이 말을 했다. "그것은 중요하지 않다. 문제는 그 놈이 이곳에 다시 돌아왔다 는 것이고, 놈은 분명히 우리의 일을 폭로할 것이라는 점이다. 우 리는 이 점에 대해서 대책을 세워야 한다." 주명은 대제자답게 말을 했다. 그러자 채무겸이 받아서 말을 했다. "대사형, 지금 우리가 할 수 있는 것은 한 가지뿐입니다." "그게 뭐냐?" "간단한 것입니다. 놈에게 모든 것을 덮어 씌우는 겁니다. 놈이 의도적으로 점창파를 떠나서 오히려 점창파에게 피해를 입혔다는 것을 강조해야 합니다." 채무겸은 모든 책임을 현수에게 돌릴 생각을 했다. "하지만 놈이 우리를 물고 늘어지면 어떻게 하지?" 주명은 다소 걱정스럽게 말을 했다. "지금은 사부님께서 계시지 않으니 일단은 놈의 말을 신뢰할 사 람은 많지 않을 겁니다. 그건 장로들도 마찬가지일 겁니다." "막내가 가만히 있을까?" "그 점도 걱정하지 마십시오. 위정, 네가 말씀을 드려라." 채무겸은 말을 하다 말고 위정을 불렀다. "예! 아가씨께서는 처음에는 놈에게 달려갈 태세였으나 놈이 여 자와 함께 왔다는 소릴 들으시고는 가지 않았다고 합니다. 그리고 웬일인지 지금까지 만나는 것조차 거부하던 무당의 방공자를 만나 고 있습니다." "막내가 그 자를 만나고 있다고?" "예!" 주명은 홍소희가 다른 남자를 만난다는 말이 나오자 다시 흥분 을 했다. 이때 채무겸이 나서며 주명을 제지했다. "사형, 소희 그 아이도 방공자에게 마음이 있어서 그런 것은 아 닐 것입니다. 놈에 대한 반발 심리로 그런 행동을 하는 겁니다. 사형의 마음은 이해하지만 사사로운 감정은 자제해야 합니다. 잘 못하면 우리 모두 큰 낭패를 당할 수도 있다는 것을 명심하십시 오." "으음, 알았다. 내가 잠시 흥분을 했다. 하지만 일시적으로는 그렇게 되더라도 사부님께서 출관을 하시면 일이 다시 복잡하게 되지 않을까?" 주명은 여전히 마음이 놓이지 않았다. 그 점은 채무겸도 마찬가지였다. 하지만 그는 주명에 비해서 냉 정한 성격의 소유자였다. "사부님께서 출관을 하시기 전에 문제의 소지를 근본적으로 제 거해야죠." "어떻게 말인가?" "지금은 문제를 봉합하는 것이 우선 순위지만 일단 이 문제가 잠잠해지면 적당한 구실을 삼아 쫓아 내야죠." 주명은 고개를 저었다. "장로들이 동의를 할까? 그들은 사부님께서 출관한 후에 책임이 돌아갈까봐 그렇게는 못할 거다." "물론 장로들도 꼼짝을 못할 구실을 만들어야죠. 그리고 사부님 이 계시지 않을 동안에는 사형도 대장로와 같은 지위에 있다는 점 도 우리에게 유리한 점입니다." "으음, 그렇지. 모든 결정은 장로회의에서 이뤄질 테니까." 두 사람의 얘기처럼 마겸은 폐관에 들어가면서 자신의 권한을 주명에게 넘겨주고 대신 나이가 어리므로 대장로와 함께 나눠가지 도록 했다. 따라서 주명은 장로회의에 참석하여 회의를 주재하게 되어있다. 채무겸이 말하는 것은 그 장점을 최대한 이용하자는 것 이었다. "우선 오늘 회의에서 일을 잘 처리하도록 하자. 이번 일은 사건 의 중대성에 비추어 너와 막내도 참석하게 했으니 네가 잘 해야 할 것이다." "알겠습니다." 이렇게 가해자들도 만반의 준비를 마쳤다. ③ 점창파의 중대사를 결정하는 대전. 이곳에서는 지금 대장로를 비롯한 열 명의 장로들과 마겸의 세 제자들이 현수와 소미를 불러놓고 회의를 하고 있었다. 이름하여 장로회의. 회의는 주명과 채무겸이 예상했던 것과는 완전히 다른 방향으로 흘러가고 있었다. 현수는 장로들의 질문에 모든 것은 자신의 실수로 일어난 일이 라고 말을 했다. 그리고 소미도 현수의 부탁으로 아는 바가 없다 고 대답을 했다. 주명과 채무겸은 현수의 의도가 의심스럽기는 했지만 계획대로 밀고 나갔다. "곽공자는 말을 너무 쉽게 하는 것 같소이다. 공자는 혹시 자신 의 사소한 실수가 우리 점창파에 미친 영향이 얼마나 큰지를 알고 계시오." 채무겸은 실종 문제는 현수가 자신의 잘못이라고 인정을 했기 때문에 다른 문제를 가지고 물고 늘어졌다. "죄송합니다. 다시 한 번 사과의 말씀을 드립니다." "사부님께서는 수많은 고초를 겪으면서도 당신을 보호하기 위해 서 노력을 해 오셨소. 그런데 당신의 실수로 지금 치욕적인 폐관 수련에 들어가 계시오이다. 그뿐만이 아니오. 우리는 강호의 문파 들로부터 수 차례에 걸쳐서 위협을 받았고 협박도 당했소이다. 이 문제를 단순히 사과한다는 말로 대신할 수 있겠소?" "......." 현수는 아무말도 하지 못했다. 그 역시도 홍집사에게 그 얘기를 듣고는 무거운 책임감을 느꼈 다. 원인이야 어떻게 되었던 자신과 관계가 없는 사람들에게 고통 을 안겨준 셈이었다. 헌데 채무겸이 말을 하는 동안에 그를 이상한 눈으로 쳐다보는 사람들이 있었다. 어떻게 보면 채무겸의 말은 당연한 것이었다. 하지만 평소에 그 를 의심하고 있던 사람들로서는 정상적으로 받아들이기가 힘이 들 었다. '저 아이의 말도 액면 그대로 믿기가 힘들지만 이공자도 지나치 게 강하게 나가고 있다. 저 아이가 이 정도로 잘못을 시인하면 나 머지는 장문인께서 출관한 후에 따져도 충분할 텐데.......' '도둑이 제발 저린다고 이사형은 지금 매우 긴장하고 있다. 아 마 곽공자가 자기의 잘못이라고 시인을 하자 두려워진 모양이다.' 장로들과 홍소희의 생각처럼 채무겸은 필요 이상으로 흥분하고 긴장을 했다. 그는 평소에도 긴장을 하면 다리를 떠는 습관이 있 는데 얘기 도중 내내 다리를 떨었다. 홍소희는 처음에는 현수에게 유리한 발언을 하려고 장로회의에 참석을 했지만 소미를 보는 순간 마음을 다시 바꾸었다. 사실 그 녀는 현수가 여인과 함께 왔다는 말을 듣는 순간까지만 해도 질투 가 나서 그를 만나러 가지 않고 무당의 수제자를 만났다. 하지만 시간이 지나면서 감정이 많이 풀려 현수를 보고 싶은 마음을 가눌 길이 없었다. 헌데 그 마음이 소미의 얼굴을 보는 순간 완전히 바뀌고 말았 다. 홍소희는 지금까지 자신의 미모에 절대적인 신뢰와 믿음을 가지 고 있었다. 현수를 제외하고는 어느 누구에게도 마음을 흔들려 본 적이 없을 정도로 도도하게 행동을 한 것도 바로 그런 자신이 있 었기 때문이다. 그래서 강호의 대문파인 무당의 수제자도 거들떠 보지 않았던 것이다. 헌데 소미를 보는 순간 그 모든 것이 무너지 는 것을 느꼈다. 화려하기로 따진다면 소미가 절대 소희를 따를 수 없을 것이다. 허나 마의수가 어린 시절부터 정성을 다해 키운 소미의 미모와 품 위만은 소희도 따를 수 없을 정도로 뛰어났다. 결국 소희는 장로회의 내내 현수를 위해서 한 마디도 하지 않았 다. 채무겸의 예상이 그대로 적중한 것이었다. 한편 이들과 반대편에서 소미는 현수를 의심했다. 그녀는 점창파에 들어와 현수가 보인 태도를 보고, 또한 방금 채무겸의 얘기를 들으면서 현수를 의심하기 시작했다. '정말로 공자님이 나와 할아버지께 거짓말을 하신 걸까? 이 분 들도 나쁜 사람들인 것 같지는 않은데.......' 소미가 이렇게 판단하게 된 것에는 배경이 있었다. 그녀는 이미 점창파에 들어서면서 건물들의 규모와 화려함, 그 리고 사람들의 모습에 완전히 압도되어 버렸다. 특히 점창파의 건 장하고 멋있게 생긴 청년들을 보면서 현수에게 가진 환상이 깨져 버렸다. 소미는 지금 회의를 주재하고 있는 주명이나 발언을 한 채무겸 에게 호감을 가지기 시작했다. '저 분들은 곽공자님과는 다른 분위기를 가졌다. 저런 모습이야 말로 내가 평소에 꿈꾸던 것이다.' 이런 느낌은 주명과 채무겸도 비슷하게 받았다. 특히 주명은 소미에게서 강렬한 인상을 받았다. 채무겸은 말을 하느라 소미를 잘 볼 수가 없었지만 주명은 정면에서 소미를 자세 히 볼 수 있었다. 특히 소미와 소희가 나란히 앉아 있었기 때문에 주명은 두 여인을 번갈아 보면서 비교했다. '막내가 난초라면 저 여인은 들국화와 같다. 순수하면서도 흘러 나오는 기품은 오히려 막내보다도 뛰어난 것 같다. 으음.......' 그는 심각하게 생각을 했다. 그 동안 주명은 홍소희 때문에 마음 고생을 많이 했다. 그는 여 러 차례 소희에게 자신의 마음을 전했지만 번번히 거절을 당했다. 그가 더욱 자존심이 상한 것은 자신에게는 관심조차 보이지 않던 그녀가 자신과는 비교도 되지 않는 현수에게 마음이 이끌리더니 종국에는 무당 수제자에게 빼앗길 위기에 처한 것이었다. 주명의 마음은 순식간에 소미에게로 기울어졌다. '불투명한 막내보다는 내게는 저 여인이 더 좋을 지도 모르겠 다. 헌데 놈과는 어떤 관계일까? ...... 어떻게 보면 불쌍한 놈이 기도 하다. 노화상의 죽음에서부터 지금에 이르기까지 저 놈과 나 의 인연은 물과 기름의 관계와도 같다.' 그에게는 현수를 제거해야 하는 이유가 하나 더 생겼다. 주 명 은 현수와 자신의 악연에 씁쓸한 감정을 지울 수가 없었다. 한편 채무겸의 추궁을 당한 현수는 주명과 장로들을 향해서 자 신을 벌해줄 것을 간언했다. "채공자의 말씀처럼 저로 인해서 생긴 문제는 단순히 사과로 끝 날 수 있는 성질이 아닌 것 같습니다. 저는 장로회의가 내리는 어 떤 처벌도 달게 받겠습니다." '저 놈은 정말 이상하구만. 저 놈의 행동을 보면 거짓은 아닌 것 같은데 왜 이리 마음이 무거울까?' 막상 추궁을 한 채무겸조차도 현수의 태도를 이해하지 못했으니 다른 사람들은 오죽했겠는가? 특히 대장로의 입장은 아주 난처했 다. '본인이 벌을 받겠다고 하는데 아니 줄 수도 없고, 그렇다고 벌 을 주었다가는 장문인에게 책을 당하는 것은 고사하고 강호인들로 부터 이용가치가 떨어져서 내쳤다는 의심을 받을 것이 분명하 니.... 참으로 난처하게 됐구나.' 하지만 아직까지 현수의 이용가치는 충분하기 때문에 대장로는 일단 마겸이 출관할 때까지는 두고 보기로 했다. "이공자의 주장도 일리는 있으나 본인이 잘못을 뉘우치고 있고, 장문인이 부재중이시니 장문인께서 출관할 때까지 결정을 보류하 는 것이 좋을 듯 하오. 대공자의 생각은 어떠시오?" 대장로는 주명에게 의견을 물었다. "예에? 예! 저도 동의를 합니다." 주명은 소미에게 넋을 놓고 있다가 엉겁결에 대답을 했다. '흥, 대사형마저도 저 여우에게 홀렸다는 말이군. 두고 보자.' 홍소희는 주명이 소미에게 관심이 있다는 것을 눈치챘다. 그것은 채무겸도 마찬가지였다. 그는 회의장을 나오면서 주명에 게 알 수 없는 미소를 보냈다. '후후, 당분간은 계집에게 푹 빠져 있는 것도 좋겠지.' ④ 주명의 소미에 대한 관심은 금방 행동으로 나타났다. 그는 현수와 소미를 식사에 초대를 했다. 두 사람 말고도 채무 겸과 소희, 그리고 무당의 수제자인 방상훈도 참석을 했다. 식사를 하면서 주명이 보인 태도는 다른 사람들에게 충분히 의 심을 받을만 했다. 그는 소미가 들어올 때부터 지나친 친절을 베 풀었다. "감사해요." 소미는 주명이 의자까지 안내를 하자 인사를 했다. 그녀는 이 한 번의 행동으로 주명의 마음을 읽었다. '혹시 이 분이 나에게 관심을 가지는 것일까? 그렇다면 나는 앞 으로 어떻게 행동을 해야 하나? 곽공자님이 이상하게 생각하지 않 을까?' 그녀는 주명의 친절이 고맙기는 했지만 현수를 생각하면 부담스 러웠다. 하지만 아직 남자에 대해서 잘 모르는 소미는 너무 쉽게 마음을 정하고 말았다. '따지고 보면 이상할 것도 없다. 공자님과 나 사이에는 아무런 일도 없었다. 할아버지께서도 공자님에게 나를 맡긴 것이 아니라 좋은 사람과 결혼시켜줄 것을 부탁한 것에 불과하니까. 어떻게 보 면 이것이 공자님의 짐을 덜어주는 것일지도 모른다.' 사람들은 모든 것을 자기에게 유리하도록 해석하는 습관이 있는 모양이다. 소미의 할아버지는 차마 현수에게 자신의 손녀와 결혼 해 달라는 말을 하지 못해 우회적으로 한 것이고, 소미 자신도 점 창파에 오기 전까지만 하더라도 현수 이외의 남자에 대해서는 생 각조차 한 일이 없었다. 그래서 약한 것은 여자의 마음이요, 바로 갈대라고 표현을 했던가? 소미의 변화는 얼굴에 그대로 나타났다. 이때부터 그녀는 현수 나 다름 사람들을 의식하지 않고 주명에게 관심의 표시를 했다. 현수도 이미 소미의 변화를 읽고 있었다. 그녀는 장로회의를 마 치고 숙소로 돌아가면서도 의식적으로 현수를 멀리하려고 노력했 다. 숙소에 가서도 그녀는 현수에게 거의 말을 하지 않았다. 그리 고 주명이 식사를 초대했다는 소식이 전해지자 그녀의 표정은 금 방 밝아지고 즐거워했다. 현수는 별로 이상하게 생각하지 않았다. 그 역시도 소미를 좋은 여인이라고 생각했지만 자기와 결혼을 해야 하는 사람이라고는 생 각하지 않았다. 단지 마의수와의 약속대로 좋은 사람을 찾아주고 싶었다. 두 사람이 들어오자 다른 사람들도 도착을 했다. 현수는 다른 사람들과는 이미 아는 사이라 무당 수제자인 방상 훈과만 인사를 했다. "곽현수라 합니다. 이렇게 뵙게 되어 영광입니다." 현수가 먼저 인사를 했다. "방상훈이라 하오." 방상훈은 현수에게 마지 못해 인사를 했다. 그는 자신이 현수와 같은 사람과 식사를 한다는 사실이 불쾌했 던지 언짢은 표정을 지었다. 그 동안 그는 점창파에 와서 소희에 게 수모를 많이 당했다. 소희는 청혼을 하기 위해서 온 방상훈을 만나주지도 않았을 뿐만 아니라 간혹 마주치면 안면 몰수를 했다. 무당과 점창파간의 관계를 생각한다면 있을 수 없는 일이었다. 만 약 무당에서 이 사실을 알았다면 심각한 문제가 생겼을 것이다. 주명도 그 점을 고려하여 방상훈을 초대했다. 물론 방상훈에게는 그것 말고도 현수를 만나는 것이 껄끄러운 이유가 하나 더 있었 다. 이것은 주명에게도 해당이 되는 것인데 그들은 노화상을 죽게 한 일차적인 책임자였다. 비록 고의는 아니었지만 결국은 그들의 공격을 받고 노화상은 세상을 떠났다. 그 자리에는 현수가 있었기 때문에 얼굴을 알고 있었다. 그래서 더욱 거북했던 것이다. 현수도 마음이 편할 리는 없지만 주명을 대하듯이 방상훈에게도 그렇게 했다. 하지만 현수는 방상훈의 인상이 왠지 마음에 들지 않았다. '마음이 깨끗한 사람같지는 않다. 저런 사람일수록 자신의 감정 을 속이고 다른 사람들을 속이기를 잘하지.' 채무겸을 처음 보았을 때 느꼈던 것과 비슷한 감정이었다. 오히 려 채무겸보다 방상훈이 더욱 음흉하게 보였다. 현수는 방상훈을 보는 순간 홍소희가 걱정되었다. 그가 보기에 는 방상훈은 누군가를 진실되게 사랑할 사람으로는 보이지가 않았 다. 반대로 현수를 보는 홍소희의 눈빛은 비웃음으로 가득찼다. 그녀가 유독 방상훈과 같이 들어오고, 나란히 앉아 다정한 체 하는 것은 모두 다 현수에게 보여주기 위한 것이었다. 그녀는 현 수와 소미가 아주 깊은 관계라 생각하고 자신을 배신한 현수에게 보복을 하는 심정으로 방상훈과 같이 앉은 것이었다. 소희는 속으로 무공도 모르는 포의를 입은 초라한 현수와 말쑥 하고 무공이 뛰어나며 대문파의 장문인의 수제자인 방상훈을 서로 비교하면서 자위를 했다. 하지만 그녀도 이런 자신의 행동이 결국 에는 인생을 망치게 된다는 것을 미처 깨닫지는 못했다. 이상하게도 소미는 소개되지 않았다. 아마도 여인이라 그렇게 했을 것이다. 아니면 주명의 실수이던지. 아무튼 일행은 식사를 하면서 얘기를 나누었다. 얘기는 주명이 먼저 꺼냈다. "먼저 곽공자께 지난 번의 일을 사과드리는 의미에서 이런 자리 를 마련했습니다. 또한 방공자께도 사과의 말씀을 드립니다. 사부 님께서 부재중이라 제가 여러 가지를 대접해 드려야 하는데 바쁘 다는 이유로 대접이 소홀했습니다. 양해 말씀 드립니다. 다행히 막내와의 관계가 좋아져 저의 마음이 한결 가볍습니다." 주명은 소희를 보면서 비웃듯이 말을 했다. 소희도 주명이 사람들 앞에서 공개적으로 방상훈과의 관계를 꺼 낼 줄은 몰랐다. 그렇다고 반박을 할 수 있는 상황도 아니었다. 결국 주명과 방상훈만 자신들의 의도를 관철하는 꼴이 되고 말 았다. 주명이 오늘 방상훈을 부른 이유는 앞서 사과의 의미도 있지만 본래의 의도는 그와 소희의 관계를 공식화시킴으로써 사부의 출관 이후에 소희가 딴 소리를 하지 못하도록 만드는데 있었다. 다분히 소희에 대한 보복 차원에서 이뤄진 것이었다. 그는 소희가 방상훈 을 좋아해서 가까워진 것이 아니라는 것을 알고 의도적으로 벌인 일이었다. 또 하나는 자신과 소미의 관계를 소희에게 보여 줌으로써 심리 적인 보상을 받으려는 의도였다. 그 사이에서 어부지리를 얻은 것 은 방상훈이었다. ⑤ 방상훈은 즉시 인정을 했다. "모두가 주형의 덕분입니다. 앞으로도 많은 지도를 부탁드립니 다." 이제는 완전히 공식화 되었다. 지금까지 홍소희는 화를 참느라 안간힘을 다하고 있었다. 거기에 채무겸이 화를 돋구었다. "하하, 막내는 부끄러운 모양이군. 얼굴이 완전히 홍당무가 되 었어. 하하하!" 결국 홍소희는 폭발을 하고 말았다. "이잇!" 그녀는 차마 말을 하지 못하고 자리를 박차고 나가버렸다. "홍낭자!" 방상훈은 소희를 따라 나가려고 했다. 허나 그것도 주명에 의해서 제지되고 말았다. "뒤따르지 않아도 될 겁니다. 막내는 화를 내는 것이 아니라 부 끄러워 그런 것이니 금방 돌아올 것이오." "예." 방상훈은 힘없이 자리에 앉았다. 그가 자리에 앉자 채무겸이 현수에게 말을 했다. "이제 장로회의에서 곽공자의 문제는 해결되었으니 앞으로는 잘 지내 보도록 합시다." 앞서 주명이 현수에게 말한 사과와 같은 뜻이었다. 사람들이 많아서 그것이 의미하는 바를 정확하게는 알 수가 없 었지만 오늘 이 자리는 현수를 달래기 위한 자리인 것은 분명했 다. 현수도 이의 없이 동의를 했다. "모든 게 저의 불찰로 생긴 일이라 여러분들께 죄송할 따름입니 다. 앞으로는 더욱 조심하도록 하겠습니다." 두 사람의 이런 말에 대한 방상훈과 소미의 생각은 달랐다. 방상훈은 두 사람의 얘기 속에서 음모의 냄새를 맡았다. '아무런 잘못도 없이 제자들이 사과를 할 이유가 없다. 그 동안 점창파가 당한 일이나, 저들의 성격으로 봐서는 절대 사과할 성질 의 것이 아니다. 장로회의에서도 채무겸이 상당히 몰아붙였다고 하던데. 이것은 분명 다른 흑막이 있다. 아무래도 주명과 채무겸 이 찔리는 것이 있는 모양이다. 그리고 저 현수라는 자도 이해하 기가 어렵다. 저 자는 왜 자신이 당한 일을 스스로 덮어쓰는 것일 까? 후후, 예상보다는 다루기가 쉬운 자로군.' 그는 지난 한 달 동안 점창파에 머물면서 여러 가지 정황을 파 악했다. 그래서 주명과 채무겸이 문제의 주범이라는 것을 짐작하 고 있었다. 다만 이 자리에서 그것을 확인했을 뿐이다. 헌데 자세히 그의 생각을 분석해 보면 그 역시도 단순히 소희에 게 청혼을 하기 위해서 점창파에 온 것 같지는 않았다. 그럼 무슨 목적으로 들어 왔을까? 한편 소미는 점점 현수에게서 마음이 멀어졌다. 그녀는 설혹 현수가 장로회의에서는 잘못을 인정하더라도 이런 사석에서는 자신의 억울함을 얘기하는 것이 당연하다고 생각했다. 헌데 현수는 이곳에서도 자기의 잘못을 인정했다. '이건 공자가 그 동안 할아버지와 나를 속였다는 것을 의미한 다. 그렇지 않고는 공자가 이들 앞에서 잘못을 인정할 필요가 없 다.' 같은 얘기를 이렇게 정반대로 해석한다는 것은 각자의 처한 상 황이 다르기 때문이었다. 그런 점에서 채무겸과 방상훈에게는 앞으로 자신들이 풀어나가 야 할 숙제의 해결 방 안이 눈에 확연히 보였다. 구체적인 것은 앞으로 두고 보면 될 것이다. 주명은 처음에 몇 마디 말을 꺼낸 후에는 소미에게 빠져 헤어나 지를 못했다. 채무겸이 점창파가 당한 일들에 대해서 장황하게 설명을 하는 동안 주명과 소미는 서로의 감정을 확인이라도 하듯이 마주 보고 만 있었다. '저 놈을 처리하는 데는 별로 시간이 많이 걸리지 않겠구나. 바 보같은 놈. 자신의 여자를 두 명이나 다른 사람에게 빼앗기다니.' '후후, 그림이 그려지는군. 여인이 끼지 않고 하는 큰일은 없는 법이니까.' 채무겸과 방상훈의 입가에 흐르는 비릿한 웃음이 바보처럼 앉아 있는 현수에게는 부담스러워지 것은 왜일까? ⑥ 점창파로 돌아온 지 일 주일이 되는 날이었다. 현수는 이전과 다름 없이 동굴에서 생활을 했다. 그는 장로회의 의 결정이 있었던 다음 날부터 거처를 동굴로 옮겼다. 소미는 주 명의 권유로 별원에서 그대로 지내고 현수만 옮겼다. 현수는 오늘도 다른 날과 마찬가지로 수련을 하면서 시간을 보 냈다. 오전에는 두 노인으로부터 배운 무공을 익히고, 점심을 먹고 잠 시 휴식을 취했다. 손님이 찾아 온 것은 막 오후 수련을 시작하려 는 순간이었다. 손님은 주명의 심부름꾼이었다. 이전처럼 차나 마시면서 얘기나 하자고 초청을 했다. 현수는 이전에 초청을 받은 적도 있고 해서 별 의심 없이 약속 장소로 나갔다. 헌데 현수가 동굴을 떠나는 순간 검은 복면을 한 사람이 동굴에 들어갔다가 금방 사라져버렸다. 다음 날 아침에 현수는 많은 사람들의 방문을 받았다. 대장로와 주명을 위시한 장로회의 구성원 모두가 현수의 동굴을 찾아 온 것이었다. 현수는 그들을 보는 순간 그가 그 동안 우려했던 일이 벌어졌다 는 것을 알 수 있었다. "여러분들께서 이렇게 누추한 곳까지 웬일이십니까?" 현수는 정중하게 인사를 했다. 하지만 인사를 받는 사람은 아무 도 없었다. 대신 주명이 나서며 말을 했다. "곽공자, 우리는 한가하게 여기까지 놀러 온 것이 아닙니다. 우 리는 장로회의의 이름으로 동굴을 조사하러 왔습니다." "조사를요?" 현수는 약간 놀라기는 했지만 동굴을 조사한다는 말을 듣고 순 간적으로 스치는 것이 있었다. '아차! 내가 어제 동굴을 비운 것이 실수였구나. 이들이 이렇게 빨리 일을 추진할 줄은 몰랐다.' 현수는 자신이 방심했다는 것을 깨달았다. 그리고 그는 빨리 체 념을 했다. 그들이 이미 만반의 준비를 하고 왔다면 자기가 아무 리 거부를 해도 소용이 없다는 것을 알고 있기 때문이다. "필요하시다면 그렇게 하셔야죠." 대답을 하고는 길을 비켜주었다. 가장 먼저 나서서 조사를 한 사람은 채무겸이었다. 그는 어제 약속 장소에는 바쁜 일이 있다며 불참을 했었다. 찾는데는 일 각도 걸리지 않았다. 모든 사람이 다 들어갔지만 찾은 사람은 채무겸이었다. "여기에 있습니다. 침상 밑입니다." 잠시 후 사람들은 현수가 혼자 기다리고 있는 동굴 밖으로 나왔 다. 그들의 표정은 모두 굳어 있었다. 특히 장로들은 기이한 표정을 짓고 있었다. 그들은 한편으로는 현수에 대해서 분노하고 있었지 만 다른 한편으로는 믿지 못하는 눈치였다. 대장로가 먼저 말을 꺼냈다. "곽공자는 이것이 무엇인지 아시오?" 대장로는 손에 든 것을 현수에게 내밀었다. 그것은 꽤 낡아 보이는 책자였다. 언뜻 보기에도 중요한 비급으로 보였다. 현수는 고개를 저었다. "죄송합니다. 제가 식견이 짧아서 아직 보지를 못했습니다." 공격은 즉시 시작되었다. "대장로, 저 놈이 지금 오리발을 내밀고 있습니다. 고운말로 해 서 말을 할 놈이 아닙니다." "그렇습니다. 지난 번에는 일부러 사라져 우리를 골탕먹이더니 이제는 아예 진산절학까지 훔치려 하다니? 확인해 보지 않아도 점 창록을 훔치기 위해서 다시 돌아온 것이 분명합니다. 에잇!" 채무겸과 주명이 연달아 현수를 몰아 붙였다. 특히 채무겸은 현수에게 발길질까지 했다. "우욱!" 현수는 그 자리에 주저앉고 말았다. '후후, 점창록이라! 골탕을 먹이기에는 적당한 것이지. 하지만 차라리 내게 물었으면 모두 얘기를 해 주었을 텐데 괜한 고생들을 하셨군.' 점창록은 점창파의 진산절학들이 수록되어 있는 비서로 장문인 의 거처에 보관되어 있던 것이었다. 물론 현수의 머리 속에 모두 암기되어 있는 내용이기도 하지만. 그것도 모두 해설이 되어 있는 상태로....... 하여튼 이제 현수는 꼼짝 못하고 도둑으로 몰리게 되었다. 도둑 중에서도 가장 악질적인 도둑이 된 셈이다. 주명과 채무겸은 현수를 은혜도 모르는 파렴치범으로 몰았다. 현수는 변명이나 부인을 한 마디도 하지 않았다. 물론 시인도 하지 않았다. 간혹 미소를 지어 사람들을 분노하게 만들기는 했 다. 채무겸의 발길질을 시작으로 그의 부하들은 현수를 마구잡이 로 폭행을 했다. 하지만 아무도 말리지 않았다. 심지어 장로들도 못본 체 했다. 현수는 즉시 포박당해 본채로 옮겨졌다. ⑦ 장로들은 고민에 빠졌다. 대장로를 위시한 장로들은 따로 모여서 현수의 문제를 심각하게 토론했다. "대장로, 이 일에는 의문점이 많소이다. 함부로 결정을 하시다 가는 낭패를 볼 수도 있습니다." "저도 그렇게 생각을 하고 있습니다. 이 일에는 이해하기 힘든 것들이 한, 두 가지가 아닙니다. 이런 문제들이 풀리지 않은 상태 에서 결정을 내릴 수는 없습니다." 장로들은 문제제기를 했다. "그럼, 의문점이나 이해하기 어려운 점들을 말씀해 보시오." 대장로는 본인 스스로가 풀리지 않은 의문점이 많았기 때문에 허락을 했다. 먼저 말을 한 장로가 입을 열었다. "첫째, 장문인의 숙소에 아무런 흔적이 없다는 점입니다. 그곳 에는 이런 사태를 대비해서 기관장치가 되어 있습니다. 그런데도 기관은 작동하지 않았으며 더욱이 도둑이 다녀간 흔적은 전혀 남 아 있지 않습니다. 이것은 그곳을 잘 아는 사람의 소행이라는 것 을 의미합니다. 하지만 그 아이는 그곳에 단 한 번도 들어가 본 적이 없는 것으로 알고 있습니다. 두번째는 공자들이 어떻게 범인이 그 아이인 줄을 알았느냐 하 는 것입니다. 그들은 아무런 의심도 없이 그 아이를 지목을 했고, 동굴에서는 마치 숨겨논 장소를 미리 알기라도 했다는 듯이 간단 히 찾아 냈습니다. 세번째는 점창록과 같이 귀중한 것을 훔친 사람이 왜 그렇게 발 각되기 쉬운 곳에 숨겼느냐 하는 것입니다. 더욱 이상한 것은 그 아이는 그 속에 무엇이 있었는지도 몰랐던 것 같았습니다. 마지막 으로는 그 아이는 변명조차도 하지 않았다는 사실입니다. 저는 이 점을 가장 중시하고 싶습니다. 지난 번 실종사건에서도 마찬가지 로 그 아이는 모든 것을 자신의 잘못으로 돌렸습니다. 그런데 이 번에도 여러 가지 의문점이 많음에도 불구하고 그 아이는 변명이 나 부인을 하지 않고 있습니다. 여기에는 우리가 모르는 그 어떤 것이 있는 것이 분명합니다." "으음!" "험!" 모든 장로들이 동의를 하는 눈치였다. 모두들 신음소리를 내면 서 눈을 감고 있었다. 심한 고민에 빠진 것이었다. 결론은 대장로가 냈다. "나도 여러분들과 같은 생각이오. 하지만 증거가 나왔고 혐의를 받고 있는 자가 부인을 하지 않고 있기 때문에 일단은 조처를 취 해야만 하오. 다만 극형은 유보하고 장문인께서 출관을 하실 때까 지 징벌방에 가두는 것이 어떻겠습니까? 대공자와 이공자도 그 정 도면 거부하지는 못할 거요." "아! 그게 좋겠습니다." "그렇게 되면 일단은 시간을 벌 수 있을 겁니다." 모두 대장로의 의견에 동의를 했다. 그들의 고민은 점창록과 같은 보물을 훔친 자에게는 반드시 파 문이나 극형에 처해야 한다는 규정 때문이었다. 그런데 장문인이 없다는 점을 명분으로 내세워 징벌방에 가두게 된다면 의심을 풀 때까지는 시간을 벌 수 있게 된다. 특히 현수는 장문인이 직접 데 려 왔기 때문에 그들로서는 극단적인 판결을 내리기에 부담감이 있었던 것이다. 다음 날 장로회의는 장문인이 출관을 할 때까지 현수를 징벌방 에 가둔다는 결정을 내렸다. ⊙ 2권 제12장 파문 아닌 파문 ① 장로회의의 현수에 대한 징계가 내리던 날 밤. 점창파에서는 수십 구의 비밀 전서구들이 어두운 하늘로 날아갔 다. 오늘은 다른 날과는 달리 모두 점창산을 떠나는 전서구였다. 이곳은 다른 숙소에 비해서 밤 늦은 시간까지 불이 켜 있을 때 가 많다. 이곳의 주인이 책을 좋아해 오해하는 사람들은 없지만 만약 지금과 같은 일을 하고 있다는 사실이 알려진다면 어떻게 될 까? 방의 주인은 막 서찰을 다 적었다. 그런데 이것은 보통의 서찰 이 아니라 아주 미세한 글로 쓰는 전서용 서찰이었다. <보고 제삼십팔호 현수라는 아이가 돌아왔음. 그런데 이상한 것은 누군가 그 아이 에게 누명을 씌워 징벌방에 감금될 예정임. 아마 비도를 노린 자 들의 소행으로 추정이 됨.> 간단한 내용이었다. 그는 서찰을 곱게 접더니 휘바람을 불었다. 휘이이....... 그러자 잠시 후 어디선가 매 한 마리가 방 안으로 날아 들었다. 푸드드드....... "그래, 이번에도 네가 수고를 해 주어야 겠다. 갔다 오면 맛있 는 것을 많이 주마." 그는 서찰을 다리에 있는 전서통에 넣고는 매를 밖으로 날려 보 냈다. 푸드드드...... 순식간에 매는 어둠 속으로 사라져버렸다. 이곳은 점창파의 별원. 귀중한 손님들이 올 때 접대를 하는 곳으로 지금은 두 사람만이 머물고 있다. 자정이 넘은 시간, 한 곳에는 이미 불이 꺼졌고 나머지 한 곳에 는 여전히 밝혀져 있었다. 이곳의 주인도 막 누군가에게 보낼 서찰을 적었다. <사황 특전 제십오호 현수라는 자가 돌아왔으나 징벌방에 갇히게 되었음. 아마도 대 제자와 이제자의 수작인 것 같음. 아직 비도에 대해서는 아무도 알아낸 것이 없는 듯함. 징벌방에 있는 한은 비도에 접근하기는 어려울 것 같음.> 사황이라니? 그럼 서찰을 적고 있는 자는 사황교의 사람이라는 말인가? 점창파의 별원에 어떻게 사황교의 첩자가 들어와 있을 수 가 있을까? 하여튼 그 자도 금방 전서구를 날려 보냈다. 여기는 어두운 밀실. 햇빛은 물론이고 불빛조차 들지 않는 어두운 곳. 점창파에서 이런 분위를 느낄 수 있는 곳은 단 한 군데밖에 없 다. ② 징벌방(懲罰房). 그 중에서도 가장 심처. 지금 여기서는 두 사람이 은밀한 거래를 하고 있다. 한 사람은 점창파의 대제자가 분명하나 다른 사람은 눈만 남겨 두고 모두 가리고 있어 누군지 알 수가 없었다. "비도에 대한 정보만 알아내면 되는 거요?" "그렇소. 물론 방법은 대장이 잘 알아서 하겠지만 그 놈이 워낙 악질이라 손쉬운 방법은 곤란할 거요." 대제자는 상대를 대장이라고 불렀다. 지금 두 사람은 현수를 놓고서 흥정을 하고 있는 중이다. 먼저 대제자는 대장이라는 자에게 현수에게서 비도에 대한 비밀을 케내 도록 청탁을 했다. 처음 주명과 채무겸이 일을 꾸밀 때는 장로회의에서 최소한 파 문을 시킬 것으로 판단을 했다. 헌데 예상외로 징벌방에 보낼 것 을 결정을 하자 비도에 대한 정보를 얻기로 방향을 바꾸었다. "그 말은 수단과 방법을 가리지 말고 하라는 뜻이오?" "후후, 역시 대장과는 통하는 데가 있소이다. 나는 그 놈을 별 로 좋아하지 않소. 아니 점창파가 놈을 싫어 한다고 보는 것이 낫 겠지." 대제자는 현수를 극도로 혐오했다. "대신 나에게 돌아오는 것은 무엇이오?" 대장이라는 자는 대가를 요구했다. "만약 비도에 대한 비밀만 알아 낸다면 당신을 사면(赦免)시켜 주겠소." 대제자는 자신의 권한 밖에 있는 사항을 약속했다. 사면은 장문 인이나 장로회의의 결의에 의해서만 가능하다. "사면이라? 구미가 당기기는 하구만. 헌데 끝내 그 놈이 입을 열지 않으면 어떻게 할 생각이오?" 대장은 대제자보다 한 수 위였다. 그는 만약의 경우도 대비하고 자 했다. 대제자도 예상했는지 바로 대답을 했다. "가능한 그런 경우는 없어야겠지만 끝까지 말을 하지 않는다면 놈을 살인자로 만들어야 하오." "살인자?" 대장은 약간 놀라는 눈빛으로 되물었다. "그렇소. 그 이후의 문제는 내가 처리하겠소. 그럼, 나는 대장 이 승낙한 것으로 알고 가겠소." 대제자는 이곳에 한시도 더 있고 싶지 않았는지 용건이 끝나자 바로 사라져버렸다. 대장은 대제자가 떠나고 난 후에도 한참 동안이나 그렇게 서 있 었다. "후후, 사면이라? 세상이 싫어서 들어 온 나인데.... 그런데 도 대체 문파에 어떤 일이 생겼길래 저런 놈이 대제자랍시고 설치는 걸까? 그 친구에게 문제가 생긴 것인가? 이전에는 이런 일이 한 번도 일어나지 않았었다. 비도때문인가? 하긴 그 정도의 물건이면 목숨도 걸만하지. 하여튼 이번에는 제법 재미있는 놈이 들어오는 모양이군." 그도 독백을 하고는 바람처럼 사라져버렸다. 현수는 장로회의의 결정이 있은 다음날 징벌방으로 들어왔다. 징벌방은 중원의 문파들이 대부분 운영하는 곳으로 문파에서 죄 를 짓거나 해를 끼친 자들을 감금하는 곳이다. 간혹 강호의 악인 들을 체포하여 감금하기도 한다. 점창파의 징벌방은 다른 문파에 비해서 악명이 높다. 점창파 자 체가 거대한 암반 위에 지어진 것처럼 징벌방도 암석을 파서 만들 었기 때문에 한 번 들어가면 밖에서 문을 열어주지 않는 한 밖으 로 나오기는 불가능하다. 또한 창문을 많이 만들지 못해 죄수들이 햇빛을 보지 못하기 때문에 너무 오랫동안 생활을 하게 되면 실명 을 할 가능성까지 있을 정도로 환경이 열악한 곳이다. 현수는 이틀 동안 아무도 만나지 못했다. 심지어 간수들조차도 보이지 않았다. 이곳에서는 음식도 배급하지 않고 일정기간 먹을 수 있는 마른 음식을 주면 그만이었다. 배설물도 감방 안에서 처 리해야 했다. 현수의 방은 징벌방 중에서도 가장 깊고 음습한 곳에 위치해 있 었다. 기온은 한 겨울을 연상케 할 정도로 춥고, 습기도 많아 무공을 익힌 사람들도 견디기가 힘든 곳이었다. 현수는 너덜너덜한 포의 만 걸치고 살았기 때문에 더욱 추위를 느꼈다. 그가 그나마 추위 를 견딜 수 있었던 것은 그 동안 무공을 익힌 덕분이기도 했지만 특히 심법의 덕을 많이 보았다. 현수는 감방에 들어와서는 시간만 나면 운기조식을 했다. 덕분에 내공 수련에 많은 도움이 되었다. 현수가 익힌 심법은 처음에 시작할 때에는 어렵고 진전도 더디 지만 시간이 지나면서 내공이 급속히 증진된다는 특징이 있었다. 내공이 급증하고 있다는 것을 몸으로 느낄 수 있을 정도였다. 다 만 그것이 그가 생각했던것보다 진전이 빠르다는 것이 약간 이상 했을 뿐이다. 만년동자삼을 먹었다는 것을 염두에 두더라도 최소 한 일, 이 년 후에나 예상할 수 있는 진전이었다. 현수는 혹시나 지하동굴에서 습취한 열매때문인가도 생각해 보았지만 알 수가 없 었다. 현수가 감방에 들어와 가장 이상하게 생각한 것은 방 전체의 사 할 가까이를 차지하고 있는 큰 침대였다. 방의 찬 기운도 모두 침 대에서 흘러나왔다. 현수도 처음에는 너무 차가워 침대 가까이에 는 가지도 않았다. 단지 심법을 운용하기에 적당한 자리가 없어 그곳에 앉으면서 그는 자신이 잘못 생각했다는 것을 알게 되었다. '차가운 듯 하지만 실상은 그렇지가 않다. 오히려 돌이 발산하 는 기운은 내공력을 급속히 증진시키고 있다.' 그는 돌이 보통의 물건이 아니라는 것을 알게 되었다. 처음 앉 을 때는 마치 뜨거운 불에 데이는 것처럼 느껴지지만 막상 심법을 운용하여 기운을 움직이기 시작하면 돌에서 엄청난 기운이 몸 속 으로 들어왔다. 이렇게 현수는 지난 이틀 동안 운기조식에만 전념을 했다. 정확한 시간은 알 수 없지만 사람들이 찾아온 것은 약 삼 일째 접어드는 시점이었다. 건장한 사람들이 다섯 명이나 현수의 방으로 찾아와 무차별 구 타를 했다. 이곳에는 방을 잠그지 않기 때문에 누구나 쉽게 들어올 수 있었 다. 퍽! 퍽! 퍼벅! 퍽퍽....... "욱! 큭!" 때리는 사람들은 이유나 목적도 말하지 않고 두 시진 가까이 폭 행만 했다. 그들은 현수가 기절을 하자 그대로 두고 가 버렸다. "후후, 이것을 두고 신고식(申告式)이라고 하는가? 우욱!" 그는 몸을 제대로 가누지도 못했다. 그나마 청동불괴공의 기초 를 익혔기 때문에 움직일 수는 있었다. 무공의 고수들도 최소한 며칠은 누워 있어야 할 정도로 맞았다. 현수는 한참 동안 바닥에 누워 있었다. 한 시진 후에야 그는 겨 우 마음 먹은 대로 움직일 수 있었다. 그는 먼저 몸에 이상이 없는지부터 살피고 침대에 올라가 운기 조식을 시작했다. 외상보다는 내상의 치료가 중요하기 때문이었 다. 내상은 치료시기를 놓치게 되면 위험할 수도 있다. 헌데 막상 운기를 하면서 현수는 크게 놀랬다. '헉! 온몸에서 기운이 일어나고 있다. 이것은 이전의 기운이나 돌에서 나오는 것만이 아니다. ...... 으음, 그렇다면 이것은 청 동불괴공을 익히면서 생기는 기운이 분명하다. 하지만 이렇게 빨 리 될 줄은 몰랐다.' 그 동안 광혈수와 청동불괴공을 익히는 것을 등한시 했기 때문 에 잊고 있었는데 죄수들에 의해 구타를 당하면서 청동불괴공의 위력이 되살아 난 것이다. 물론 청동불괴공의 힘만은 아니었다. 제 아무리 청동불괴공이 뛰어난 위력을 가지고 있다 하더라도 속 성으로 익힐 수 있는 것은 아니다. 청동불괴공을 현수에게 전수해 준 노인도 수십 년을 수련한 끝에야 겨우 대성할 수 있었다. ③ 현수가 청동불괴공을 급진전하게 된 것은 익룡의 피가 절대적인 역할을 했다. 익룡의 피가 그의 피부에 흡수되면서 피부의 회복력 을 급진전시킨 것이었다. 만약 익룡의 피를 흡수하지 못했더라면 최소한 하루 정도는 고생했을 것이다. 고통은 한 시진도 지나지 않아서 말끔히 사라지고 몸은 이전보 다 더욱 가벼워졌다. 청동불괴공이 발전하고 있다는 증거였다. 원래 청동불괴공의 마지막 단계는 피부 단련 훈련으로 하는 것 인데 비천곡을 떠난 후로 수련을 하지 않아 발전이 없었다. 오히 려 죄수들 덕분에 발전을 하게 되었다. 폭행은 하루로 끝나지 않았다. 현수도 처음에는 단순히 신고식 정도로만 생각을 했는데 무려 일 주일이나 지나도록 계속되자 생 각을 달리했다. '이들은 나에게 뭔가 요구하는 것이 있다. 그렇다면... 이것도 그들의 장난이란 말인가? 아직까지도 비도에 대해서 미련이 남았 는가?' 현수는 자신의 방이 지나치게 나쁜 환경이라는 것과 연관시켜 죄수들의 행동이 주명과 채무겸의 사주에 의한 것이란 것을 깨닫 게 되었다. 사실 그는 첫날에는 그들을 원망하기도 했지만 시간이 지나면서 잊어버렸다. 다만 주명이 소미를 불행하게 하지 않기만을 바랬다. 소미는 현수가 징벌방으로 옮길 때도 나타나지 않았다. 그녀도 지 금쯤이면 주명의 말을 믿고 현수를 나쁜 사람이라고 생각하고 있 을 것이다. 놀라는 것은 오히려 폭행을 하는 죄수들이었다. 그들은 아무리 독종이라도 이틀만 지나면 무조건 항복을 할 줄 알았었다. 헌데 현수는 항복은커녕 시간이 지날수록 고통을 느끼 지 않는 것은 물론이고 즐기기까지 했다. 현수는 그들에게 신체 부위를 골고루 때려달라고 요구까지 했다. "후후, 형씨들! 벌써 힘이 떨어졌소? 오늘은 옆구리 쪽이 좀 근 질거리는데......." "......." 죄수들은 입을 다물지 못했다. 매에는 장사도 없다.는 속담이 완전히 깨지고 말았다. "저 놈은 인간도 아니다. 나는 더 이상 이 짓을 못하겠다." "뭔가 잘못되고 있다. 이건 우리가 바라던 바가 아니다." 죄수들은 십 일이 지나면서 스스로 포기하고 말았다. 구타를 당한 지 십일째가 되면서 현수의 몸에는 커다란 변화가 일어났다. 흠집은 고사하고 때리는 사람이 튕겨나기가 일쑤였다. 나중에는 죄수들이 어디서 구했는지 망치와 같은 흉기를 가지고 현수를 공격했으나 그들은 모두 튕겨나가고 말았다. "어... 어떻게 저럴 수가 있을까?" "이건 도저히 믿을 수가 없다." 그들은 모두 겁먹은 얼굴로 도망가듯이 사라졌다. 드디어 청동불괴공이 위력을 발휘하기 시작했다. 그리고 그 과 정에서 만년동자삼과 돌의 기운이 열매의 기운과 융화하기 시작해 내공이 급증했다. 이제는 어떤 무공도 익힐 수 있는 내공력을 갖 추게 되었다. 다음 날. 현수는 새로운 사람의 방문을 받았다. 그는 자신을 징벌방 죄수들의 대장이라고 소개했다. "나는 그 동안 자네를 지켜보았네. 물론 자네를 폭행하도록 시 킨 것도 바로 나일세." 그는 자신이 죄수들을 사주했다고 밝혔다. 현수도 죄수들로부터 대장이라는 사람이 있다는 소리를 들었기 때문에 곧 그가 나타날 것을 예상하고 있었다. "후후, 인사라도 받으시려고 오셨습니까?" 현수는 그가 이미 자신의 상태를 알고 있다는 느낌을 받았다. "자네가 인사를 해야 할 사람이 따로 있긴 하지만 그래도 일차 적인 공로는 나에게 있다고 봐야겠지?" 대장은 아예 넉살을 떨었다. "앉으시지요." 현수는 자리를 권했다. 대장은 침대에 앉으려다 말고 다른 곳에 앉았다. "저게 그렇게 좋은 것인 줄 알았더라면 진작에 내가 사용할 것 을. 껄껄껄." 그는 별로 후회하지 않으면서도 말은 그렇게 했다. 현수는 왠지 대장이라는 자가 싫지가 않았다. 자신에게 악의가 없어 보였다. 주명과 채무겸이 시켜서 어쩔 수 없이 한 일이라는 것도 알고 있었다. "자네는 혹시 이곳에서의 자네의 이름이 뭔지 알고 있는가?" 현수는 무슨 말인가 하고 되물었다. "저는 곽현수라 합니다만 따로 이름이 있습니까?" "낄낄, 이곳에서는 누구나 따로 호칭이 있지. 하지만 자네에겐 유달히 호칭이 많네. 독종에 늑대, 그 외에도 여럿이 있지. 그 중 에서 가장 부드러운 것이 포의서생이니 나는 앞으로 자네를 포의 서생이라 부르도록 하지." "포의서생이라? 그리 나쁘지는 않군요. 아무튼 저의 별호까지 지어주시고, 다시 감사의 말씀을 드려야 겠습니다. 하하하!" "껄껄껄!" 두 사람은 호탕하게 웃었다. 이상한 관계였다. 분명 가해자와 피해자의 관계로 만나 다투어 야 할 사이인데도 두 사람은 서로에게 호감을 가지게 되었다. 현수는 그가 왜 자신을 괴롭혔는지를 묻지 않았고, 대장도 현수 의 몸에 일어난 일들을 알고 있으면서도 캐묻지 않았다. 그렇다고 서로에 대한 의문점이 없는 것은 아니었다. '이 아이는 자신이 당한 일을 짐작하고 있는 것이 분명하다. 그 런데도 저렇게 여유로울 수 있다는 것은 그 놈들보다 한 수 위라 는 것을 의미한다. 놈들은 상대를 잘못 골랐다.' '저 분은 이런 곳에 계실 분이 아니다. 무슨 사연이 있는 것일 까? 이곳의 책임자라면 들어온 지도 오래되었다는 얘긴데.......' 사실 연배로 본다면 두 사람이 이렇게 쉽게 가까워질 사이는 아 니었다. 현수는 아직도 채 이십이 되지 않았지만 대장은 오십 대 의 노인이었다. 지하에서 오랫동안 생활한 점을 감안하더라도 최 소한 사십대 중반의 나이는 되었을 것이다. ④ "자넨 왜 나에게 아무것도 묻지를 않는가?" 대장이 말을 꺼내었다. "대장님께서 말씀을 하시기 위해서 오셨으니 하시기만을 기다리 고 있는 셈이지요." 현수는 도리어 이상하다는 듯이 말했다. "허허허, 말이 그렇게 되나. 그렇다면 하기 싫어도 해야겠군. 사실 나는 자네에게 경고를 해주기 위해서 왔네." "경고?" "그렇네. 내가 아무리 이곳에서는 절대 권력을 휘두르는 대장이 지만 점창파에서는 죄인에 불과하네. 나야 영원히 이곳에서 지낼 사람이니 별 문제가 없지만 다른 죄수들을 위해서 그들의 요구를 들어줄 수밖에 없네. 그들은 더 이상 자네에게 기대할 게 없다는 판단하에 자네를 파문시키기로 작정을 한 모양일세." "......." 현수는 이미 예상을 하고 있었던 일이라 놀라지도 않았다. 하지만 대장의 다음 말에는 놀라지 않을 수 없었다. "그리 간단한 일이 아니네. 지금 이 순간 점창파에서는 자네를 살인자로 심판을 하고 있을 걸세." "살인자라뇨?" 현수는 목소리를 높였다. "지난 밤에 이곳에서는 그 동안 병마에 시달리던 한 죄수가 목 이 졸려 죽은 사건이 일어났네. 물론 그 범인은 자네로 지목되었 고." "으음!" 현수는 깊은 신음소리를 냈다. 그가 지금까지 많은 고통을 당하면서도 내색을 하지 않은 것은 다른 사람들에게 피해를 주지 않기 위해서였다. 헌데 드디어 다른 사람들의 목숨까지 앗아가는 지경에 이르고 말았다. '이 아이는 지금 분노를 억누르고 있다. 어린 나이에 이 정도로 자제력을 가질 수 있다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 오랜 기간 동안 수련을 했다는 증거다. 과연 어린 나이에 누구로부터 가르침 을 받았을까?' 대장의 생각처럼 현수는 끓어 오르는 분노를 삭혔다. 그는 자신 에게 가해지는 고통은 참을 수 있었다. 하지만 보물에 눈이 어두 워 다른 사람들에게까지 고통을 주는 것은 참을 수가 없었다. '딱한 친구들이구나. 그렇게 해서 결국 자신들에게 돌아가는 것 이 어떤 것이라는 것은 알고 있을까? 유낭자의 일이 걱정이다.' 이런 상황에서도 현수는 오히려 주명 일행과 소미를 걱정했다. 아마 소미는 지금쯤 현수를 살인자로 생각하고 있을지도 모른 다. 현수가 걱정하는 것은 그것이 아니다. 소미가 그들에게 이용 만 당하고 버림을 받을 수도 있다는 것을 알기 때문에 마음이 편 치 않았다. "희생자가 생긴 것은 안타까운 일이지만 파문은 이미 예상했던 일이니 너무 걱정하지 마십시오." 현수는 금방 신색을 바로하고 침착하게 말을 했다. "으음!" '나이에 비해서 험한 일을 많이 경험했다는 증거다. 단순히 인 내심만으로 저렇게 담담하게 말을 할 수는 없다. 오히려 대장이 신음소리를 냈다. 그는 한참 동안 현수를 쳐다보더니 말을 했다. "자네도 많은 경험을 해서 알겠지만 다시 강호에 나가더라도 사 람들을 경계하기 바라네. 특히 여인들의 문제는 각별히 유의하 게." 대장은 갑작스럽게 여자 얘기를 꺼냈다. 그는 말을 하면서도 뭔가 회한에 잠겨있는 듯한 분위기였다. '이 분에게도 사연이 많은 모양이구나. 혹시 이곳에 들어온 일 과 관련이 있는 것은 아닐까?' 대장은 처음부터 이런 얘기를 할 생각은 아니었는데 왠지 현수 에게는 여인난이 뒤따를 것 같은 느낌이 들어서 말을 했다. 현수는 넌즈시 유도 심문을 했다. "저야 원래가 볼품이 없는 사람이라 걱정이 없지만 대장님께서 는 사연이 있는 듯 합니다." 대장은 현수의 질문에도 아랑곳 없이 계속 허공만 쳐다보았다. "자네, 내 얘기를 하나 들어 보겠나?" 그는 어느새 정색을 하고는 현수에게 말을 했다. "예!" 현수는 엉겁결에 대답을 했다. "권력과 사랑이 얽힌 슬픈 이야길세. ...... 강호에는 알려지지 않았지만 천여 년을 이어져 내려온 전통의 명문이 하나 있었네. 용문(龍門). 그들의 이름은 용문이라고 불리워졌네. 비록 천여 년 을 이어져 왔지만 한 번도 강호에 나타난 적이 없는 문파라 강호 에는 거의 알려져 있지 않지. 하지만 그들의 무공은 천하무적이 네. 나는 지금까지 그들의 '잠룡검법(潛龍劍法)'을 능가하는 무공 을 본 적이 없네. 천하제일의 문파라고 하는 소림사도 그들에 비 하면 조족지혈(鳥足之血)에 불과하지." '잠룡검법? 그것은 언젠가 아저씨가 사용하신 검법이 아닌가? 그렇다면 이 분은 지금 아저씨와 관련된 얘기를 하고 계시는 건 가?' 현수는 대장과 마겸을 연결시켰다. "그런데 아무리 뛰어난 무공을 지니고 있다 하더라도 강호에 출 두하지 않는 한 소용이 없는 것일세. 강호 출두를 금지한 것은 조 사의 유언이라 후손들이 부정할 수는 없지만 천여 년 동안 용문은 그 문제로 끊임없이 분열에 휩싸여 왔었네. 뛰어난 무공을 지닌 자들일수록 욕망이 강한 법이니까. 내분은 삼십 년 전에도 발생 했네. 하지만 그때는 이전과는 비교도 될 수 없는 피비린내 나는 혈투를 수반했지. 그 결과 용문은 완전히 해체되고 말았지 만....... 마지막 용문의 문주에게는 세 명의 제자가 있었네. 그 중 한 명 은 그의 아들이었고, 나머지 두 명은 어린 시절 자질이 뛰어나 제 자가 되었지. 헌데 문제가 발생한 것은 문주가 수련 도중에 주화 입마에 빠져 병석에 누우면서 시작되었네. 문주의 전권을 위임받 은 문주의 아들인 대제자는 두 사제들을 배척하고 공공연하게 강 호 출도의 계획을 진행했네. 두 제자는 강력하게 반발을 했지만 결국 둘째는 그의 사형에 의해서 파문을 당하고 말았네. 대제자는 막내도 파문을 할 생각이었지만 그를 아꼈기 때문에 파문만은 하 지 않았네. 그것은 대제자의 하나뿐인 여동생의 간곡한 부탁때문 이기도 했지. 결국은 그도 파문을 당하고 말았지만......." ⑤ 대장은 말을 하다가 말고는 다시 옛 생각에 잠겼다. "다른 사건이 생긴 겁니까?" 현수는 마겸이 관련된 일이라 궁금하여 물었다. 헌데 대장은 대 답은 하지 않고 현수에게 질문을 했다. "자네는 대제자가 만든 문파, 아니 용문이 만든 문파가 무엇인 지 아는가?" "예에? 그럼, 그 문파가 지금도 있다는 말씀입니까?" "후후, 있다 뿐인가? 그들은 지금 천하를 통치하고 있지." '천하를 통치한다? 제왕성!' 현수는 속으로 놀랬다. "그렇네. 그들이 만든 문파가 바로 지금의 제왕성이네." 대장은 현수의 마음을 읽었다. "으음, 그러면 대제자는 당연히 제왕성주가 될 것이고, 헌데 그 의 사제들은 누구를 말하는 것입니까?" "후후, 모두 자네가 잘 알고 있는 사람들이지." 대장은 이미 현수에 대해서 잘 알고 있었다. "역시 그랬었군요." 제왕성주의 두 사제는 냉심혼 철혁과 마겸이었다. "그런데 아저씨는 어떻게 해서 파문을 당하게 되었습니까?" 현수는 다시 물었다. 헌데 대장은 대답하기를 꺼렸다. 그는 잠시 후에야 겨우 입을 열었다. "거기에는 다른 한 사람이 등장을 하게 되지. ...... 막내에게 는 어린 시절부터 아주 친한 친구가 한 사람이 있었네. 그는 점창 파의 대제자였지. 그는 막내가 용문에 입문을 하고서도 예외적으 로 친분관계를 맺고 있었네. 헌데 어느날 막내가 대제자의 동생과 점창파에 놀러왔지. 그때 그는 그만 친구의 여인을 사랑하고 말았 네. 그래서 그는 막내를 졸라서 세 사람이 자주 만날 수 있는 기 회를 만들었지. 그러던 어느날 막내는 그 친구가 자신의 여인을 좋아하고 있다 는 사실을 알고 말았네. 그래서 두 사람은 결투를 벌이기로 했지. 이기는 자에게 여인을 양보하기로 정하고서.... 무공 실력으로 말 한다면 친구는 막내와 비교할 수 없었지. 막내는 용문에서도 사형 들이 부러워할 정도로 뛰어난 재질을 가지고 있었으니까. 사람들 은 만약 그가 사형들과 비슷한 연배에 있었더라면 그가 용문의 주 인이 되었을 지도 모른다고 말들을 할 정도로 뛰어난 재질을 가지 고 있었지. 결과는 뻔한 것이었네. 막내가 양보를 하고도 친구는 이십 초를 버티지 못했네. 그런데 마지막 순간에 막내가 차마 친구를 해치지 못하고 몸을 돌리는 순간 친구는 그에게 칼을 휘둘렀네. 친구의 검끝이 막 막내의 등 뒤를 파고들 찰나였지. 아, ....... 친구의 칼은 막내의 등 대신 다른 사람의 가슴을 찌르고 말았네. ...... 여인이 사랑하는 사람의 위험을 자신의 몸으로 막은 것이었네." "대장님!" 대장의 두 눈에는 이미 하염없는 눈물이 흘러내리고 있었다. 현수는 그 친구가 바로 대장 자신이라는 것을 알 수 있었다. 그는 사랑에 눈이 멀어 순간적으로 친구를 해치고 말았다. 대장은 눈물을 흘리면서도 말을 계속했다. "친구는 그 순간 사랑에 패배를 했다는 것을 깨달았네. 그녀의 마음 속에는 자신의 공간이 전혀 자리하고 있지 않았던 것이었지. 하지만 그에게는 그것보다 더 시급한 일이 있었다. 그는 금방 점 창파의 위기를 느꼈네. 만약 그가 그 여인을 죽였다는 용문에서 사실을 알게 된다면 점창파의 멸문은 뻔한 것일 테니까. 친구는 자신이 감당할 자신이 없자 무조건 도망을 치고 말았지. 그리고 그는 곧 우정에도 패했다는 것을 알게 되었네. 막내는 용문에서 자신의 실수로 여인이 죽게 되었다고 말을 했다네. 용문에서 그를 파문한 것은 당연한 일이었지. 그나마 그를 아끼는 원로들이 변호 해 주지 않았더라면 그는 극형을 면하지 못했을 것일세. 후 우......." 대장은 말을 끝내고 호흡을 가다듬었다. "그후 두 사람은 어떻게 되었습니까?" 현수는 결말을 보고 싶었던지 끝까지 질문을 했다. "그때서야 친구는 자신의 잘못을 뉘우치고 방황을 하게 되었지. 하지만 그는 세상의 그 무엇으로도 자신의 잘못을 용서받을 수 없 다는 것을 깨달았네. 그래서 한 가지 결심을 하게 되었지. 그는 자신의 친구와 점창파의 장로회의에 서찰을 남기고 사라져 버렸 네." 대장은 서찰의 내용은 말하지 않았다. 분명한 사실은 그 후에 막내인 마겸은 점창파에 입문을 하여 나 중에는 장문인이 되었다. 하지만 그 친구는 결국 나타나지 않았다 는 내용일 것이다. '그래도 점창산은 벗어나지 못하셨구나. 남녀간의 사랑이라는 것은 이리도 무서운 결과를 가져올 수도 있구나.' 대장이 현수에게 주고자 했던 교훈은 효과를 보고 있었다. 향후 현수가 여인들을 대하는 자세에는 이곳에서 얻은 교훈이 많은 영향을 미쳤다. "그렇지만 언젠가는 돌아가셔야 하지 않겠습니까?" 현수는 그것이 대장 자신의 얘기라는 전제하에서 말을 했다. 대장도 부정하지 않았다. 다만 현실에 만족하는 눈치였다. "나는 이미 이곳에서 뼈를 묻기로 마음을 먹었네. 설사 이곳을 나간다 하더라도 나는 살 수가 없다네. 오랫동안 이곳 생활에 적 응하여 바깥에서는 살 수가 없게 되었지. 혹 친구를 만나더라도 나에 대해서는 말하지 말게. 나는 또다시 그 친구의 마음을 아프 게 하고 싶지 않네. " 그는 자신의 두 눈을 보이며 말을 했다. 그의 눈은 오랫동안 어두운 곳에서만 적응을 했기 때문에 퇴화 되어 만약 갑작스럽게 햇빛을 보게 된다면 실명을 하게 될지도 모 른다. 현수는 자신의 의술로 실명을 막을 수 있는 방법이 없진 않았지 만 지금은 상황이 좋지 않아 굳이 고집을 부리지 않았다. 그 사이 대장은 마음을 정리하고 현수의 일을 걱정해 주었다. "그 아이들이 너를 해칠 수는 없겠지만 매사에 주의를 해야 한 다. 그들 뿐만 아니라 강호에는 비도를 노리는 자들이 수도 없이 많을 것이다." 대장은 마치 자기가 마겸이라도 되는 것처럼 말을 했다. 이렇게 대장이 현수를 걱정하고 있는 사이에 멀리서 발자국 소 리가 들려왔다. 현수는 대장의 얼굴을 보면서 대답을 했다. "알겠습니다. 아저씨께서도 다시 뵐 때까지 몸조심하시기 바랍 니다." '아저씨? 흠, 이 아이는 끝까지 나를 감동시키는 구나.' 대장은 간수들에 의해서 끌려가는 현수의 뒷모습을 보면서 옛날 의 친구 모습을 떠올렸다. ⑥ 한편 이곳은 점창파의 대전. 이곳에서는 지금 징벌방에서의 살인 사건을 놓고 치열한 공방전 이 벌어지고 있다. 주명과 채무겸은 장로들을 향해서 열변을 토했다. "저기 증인까지 있는데 도대체 파문을 반대하는 이유가 무엇입 니까? 놈을 더 이상 점창파에 두는 것은 우리에게 이로울 것이 아 무것도 없습니다." "그렇습니다. 놈은 앞으로도 어떤 일을 저지를지 모릅니다. 장 로들께서 후회없는 결정을 내리시기 바랍니다." 주명은 대전 바닥에 엎드려 있는 징벌방의 죄수를 가리키며 소 리쳤고, 채무겸은 반 협박조로 말을 했다. 장로들도 이번 사건이 가볍게 넘어갈 성질의 것이 아니라는 것 을 알고 있었다. 아무리 의문점이 많은 사건이지만 사람이 죽었 고, 증인까지 있으니 그냥 무마할 수는 없는 일이었다. 하지만 그 렇다고 현수를 무작정 파문할 수도 없었다. 그래서 그들은 한 가 지 방 안을 강구했다. "좋네. 만약에 그 아이가 비도에 대해서 협조를 한다면 파문만 은 면할 수 있으나 그렇지 않을 시에는 파문에 처하도록 하겠네." 대장로의 결정은 즉시 제자들의 환영을 받았다. "잘 결정하셨습니다." "알겠습니다. 그 일은 제가 처리하도록 하겠습니다." 채무겸이 대장로의 요구사항을 현수에게 직접 전달하도록 했다. 만약 현수가 동의하지 않는다면 내일 파문을 하도록 결정을 했다. 이제 남은 것은 현수를 내쫓는 일 뿐이었다. 채무겸은 현수에게 장로회의 결정사항을 알릴 이유가 없었다. 그것은 생선가게를 고 양이에게 맡긴 거나 마찬가지였다. 대제자의 숙소. 늦은 시각인데도 불이 밝혀져 있고, 사람소리가 요란하게 들렸 다. "저는 이해를 할 수가 없어요. 그 사람을 그렇게까지 만들어야 할 필요가 있어요? 파문이 꼭 필요하다면 스스로 떠나도록 만들 수도 있잖아요?" 지금 소희는 두 사형에게 현수 문제에 대해서 항의를 하고 있 다. 장로회의는 최종적으로 내일 파문을 시키기로 했다. "막내야. 우리는 이미 한 배를 탔다. 네가 아무리 그렇게 말을 한다고 해도 책임을 면할 수는 없다. 만약 사부님이 나오시고 그 놈이 모든 사실을 불게 되면 당하는 것은 우리가 될지도 모른다." 주명은 반 협박조로 말을 했다. "그래, 대사형의 말씀이 맞다. 그는 단순히 파문만 당할 뿐이지 죽지는 않을 것이다. 그에게는 우리같은 문파에서보다는 포대화상 과 같은 일을 하는 것이 더 어울릴지도 모른다." 하지만 소희는 물러서지 않았다. "나는 애초부터 사형들이 하는 일이 마음에 들지 않았어요. 나 는 처벌이 두렵지 않아요. 만약 이 일을 취소하지 않으면 내가 직 접 대장로께 말씀드리겠어요." "막내야!" "그게 무슨 말이냐?" 주명과 채무겸은 소희의 항의에 난처했던지 무당 수제자 방상훈 에게 구원을 요청했다. 그들은 이미 비도를 얻기 위해서 결탁을 한 상태이기 때문에 같은 처지에 놓여 있었다. 방상훈은 두 사람의 눈짓을 받고는 할 수 없이 나섰다. "홍낭자! 그 문제는 이미 결론이 났소이다. 만약 이 문제가 확 대되어 장문인이 알게 되면 점창파와 무당은 심각한 상황에 빠질 수도 있소." "그래, 네가 방공자와 결혼을 하고 무당으로 가면 두 문파간의 우의도 돈독해지고 좋지 않겠느냐?" 채무겸이 방상훈을 거들고 나왔다. 홍소희는 방상훈이 무당과의 관계를 들고 나오자 더 이상 말을 하지 못했다. 만약 이 문제가 확대되면 결국 방상훈의 문제도 불 거져 나올 수밖에 없으므로 상황이 더욱 악화될 것이다. "하하하! 자, 오늘 밤만 지나면 고민거리가 해결됩니다. 모두들 즐겁게 마십시다." 주명은 홍소희가 말을 못하자 분위기를 바꾸려고 애썼다. 그런데 이들의 얘기를 듣고 놀라는 사람이 있었다. 소미는 소희의 항의에도 놀랐지만 주명과 채무겸의 말에는 정신 을 잃어버릴 지경이었다. 그 동안 그녀는 주명의 말을 믿고 현수 가 자신을 속였다고 생각했었다. 헌데 그의 믿음이 이 순간 완전 히 무너지고 말았다. '어떻게 이럴 수가 있단 말인가? 나혼자만 모르고 있었다니.... 공자님이 나를 얼마나 원망을 하고 계실까? 아! 난 앞으로 어떻게 해야 하지?' 그녀는 한편으로는 주명을 위시한 자신을 속인 자들이 야속하고 밉기도 했지만 그보다는 현수에게 미안한 마음을 주체할 길이 없 었다. 하지만 그녀의 마음은 내일의 일을 즐거워하는 사람들의 목소리 에 묻히고 말았다. 그녀가 마음을 돌리기에는 너무 늦어 버렸다. 그녀가 현재 믿을 수 있는 것은 주명밖에 없다. 설사 현수에 대한 측은한 마음이 있다 하더라도 어쩔 수가 없었다. 다음날 아침. 점창파의 광장에서는 좀처럼 보기 힘든 광경이 벌어졌다. 제자들은 물론이고 장로들조차도 이런 의식을 해본 기억이 없었 다. 다만 내부의 규칙으로만 전해져 왔을 뿐이었다. 지금 광장의 정면에는 대장로를 위시한 장로들과 제자들, 그리 고 점창파의 대부분의 식솔들이 나와 있다. 그 외에도 소미와 방 상훈도 보였다. 광장의 중앙에는 현수가 무릎이 꿇린 채로 앉아 있었다. 대장로는 앞으로 나서며 엄중하게 말을 했다. "장문인께서 부재중에 이런 일이 벌어져 본 장로의 마음이 무겁 기가 천근 바위와 같소이다. 하나 뼈를 깎는 고통의 심정으로 오 늘의 일을 처리할 수밖에 없음을 문도 여러분들은 이해해 주시기 바라오. 죄인 곽현수는 그 동안 여러 차례의 문제를 일으키다가 급기야는 살인까지 저지르고 말았소이다. 뿐만이 아니오. 장로회 의는 그에게 마지막 기회까지 주었으나 그는 거절하고 말았소이 다." 대장로의 말은 장황하게 계속되었다. 현수는 대장로가 마지막 기회를 주었다는 말에 주명의 얼굴을 쳐다 보았다. 주명은 현수가 쳐다보자 흠칫 놀라더니 고개를 돌려버렸다. '후후, 마지막까지 실망을 시키는군. 하지만 만약 소미를 울리 게 되면 용서하지 않을 것이다.' 현수는 주명을 쭉 지켜보면서 소미의 일이 마음에 걸렸다. 그것은 소미도 마찬가지였다. 그녀는 현수가 광장으로 끌려나오 는 순간부터 흐르는 눈물을 감추느라 여념이 없었다. 그녀는 비천 곡에서 현수를 처음 만나서 지금에 이르는 과정을 생각하면서 현 수를 믿지 못한 자신을 저주했다. 마음이 아프기는 소희도 마찬가지였다. 그녀는 아직까지도 속으 로는 현수를 잊지 못하고 자신의 실수를 안타까워 했다. '내가 그때 자존심을 내세우지만 않았어도 공자께서는 저런 고 초를 당하지는 않았을 텐데. 이 모든 것이 나의 불찰이다.' 그녀는 자신이 좀더 적극적으로 현수를 변호해 주었더라면 지금 과 같은 상황은 벌어지지 않았을 거라고 생각했다. 소미와 현수가 무관한 사이가 되어 버렸는데도 그녀는 현수를 차지하지 못했다. 결국은 그녀의 자존심이 현수를 궁지로 몰아버리고, 자신은 마음 에도 없는 방상훈과 결혼할 운명에 처하게 되었다. ⑦ 대장로의 말은 결론에 이르고 있었다. "... 따라서 죄인 곽현수를 파문의 벌에 처하게 되었습니다. 따 라서 그는 무당의 무공을 익히지 못했지만 만약에 무공 초식을 암 기하고 있다면 차후에 무공을 익힐 가능성이 있기 때문에 할 수 없이 그에 적합한 조치를 취할 수밖에 없소이다." 그는 조치라는 것을 구체적으로 말하지 않고 뒤로 물러났다. 집행은 채무겸과 홍집사가 했다. 홍집사는 억지로 앞으로 나섰다. 그는 현수를 보면서 측은한 마음을 가누질 못했다. '나쁜 놈들, 자신들의 잘못을 감추기 위해서 다른 사람의 미래 까지도 완전히 망쳐버리다니.... 만약 주인께서 출관하시면 결코 용서하지 않으실 거다.' 현수는 홍집사에 이어 따라 나오는 채무겸을 보면서 어떤 형벌 이 가해지는 지를 알았다. '후후, 그 동안 베풀어준 은덕에 보답하기 위해서 그 정도의 고 통은 감수할 수 있지.' 채무겸의 손에는 꽤 큰 침구가 들려 있었다. 사람들은 웅성거리기 시작했다. "침을 가지고 어떻게 하겠다는 거야? 설마 저것을 곽공자의 몸 에 넣겠다는 것은 아니겠지?" "그럴 리가 있나? 무공도 모르는 사람에게 뭐가 겁이 나서 그렇 게까지 하겠어?" 제자들을 제외한 대부분의 사람들은 현수를 동정했다. 하지만 그들의 우려는 현실로 드러났다. 채무겸은 침구를 들고 현수의 앞까지 가더니 수하들을 시켜서 현수를 붙잡게 했다. 홍집사가 머뭇거리자 직접 지시했다. 다음 순간 사람들은 놀랬다. "저렇게 큰 침을?" "너무 잔인하지 않은가?" "이건 점창파의 수치이다." 사람들의 반응은 장로들까지 놀라게 만들었다. 그들은 식솔들이 이렇게까지 현수를 걱정할 줄은 몰랐다. '혹시 우리가 지금 실수를 하고 있는 것은 아닐까? 왠지 두려운 생각이 든다.' 대장로의 표정은 굳어졌다. 하지만 이제는 어쩔 수가 없었다. 사람들의 항의에 잠시 주춤하던 채무겸은 마음을 독하게 먹었는 지 침을 들고는 현수의 관절에 밀어 넣기 시작했다. "으음!" "헉!" 주위에서 비명소리가 들려왔다. 손바닥 길이만한 침들이 현수의 발과 다리의 관절에 박힐 때마 다 신음소리가 났다. 마지막으로 가장 긴 침이 현수의 단전으로 밀려들어갈 때는 아 예 고개를 돌리는 사람도 있었다. 소미와 소희의 모습은 아예 보이지도 않았다. 그녀들로서는 더 이상 지켜볼 수가 없었던 것이다. 헌데 이상한 일이 있었다. 침을 꽂아 넣는 채무겸의 손이 떨리 는 데도 현수는 표정 변화는 물론 비명소리조차 내지 않았다. 일을 마친 채무겸은 미소를 짓는 현수의 얼굴을 보고는 마치 도 망을 치듯 물러났다. 물러나는 채무겸의 표정이 공포에 질려 있는 것은 무엇 때문일까? 더욱 이상한 것은 현수의 몸에서 일어난 현상이었다. 현수는 분명히 징벌방에서 청동불괴공을 거의 완벽하게 익혔다. 그렇다면 분명히 그의 몸에는 침이 들어갈 수가 없다. 설혹 들어 가더라도 아주 어렵게 들어가야 정상이다. 하지만 채무겸은 비록 어렵게 일을 하기는 했지만 힘이 들지는 않았다. 어떻게 된 것일 까? 그것은 잠시 후에 드러났다. 의식이 모두 행해진 뒤에 광장에는 홍집사와 현수만 남게 되었 다. 홍집사는 움직일 수 없는 현수를 점창파의 입구까지 데리고 가 기 위해서 남아 있었다. 그는 현수를 업고 협곡을 지날 때까지 한 마디도 하지 않았다. "곽공자님, 걱정하지 마십시오. 주인께서 출관을 하시면 모든 것이 백일 하에 드러날 것입이다. 그때까지만 몸을 보중하십시 오." 홍집사는 협곡을 벗어나 현수를 내려 놓으며 말을 했다. 그리고 그는 현수에게 작은 보따리를 하나 건네 주었다. "당분간은 아무도 모르는 곳으로 가 계십시오. 이 정도면 주인 께서 출관하실 때까지는 지낼 수 있을 겁니다." "고맙습니다. 홍집사님의 은혜는 잊지 않겠습니다." 현수는 진심어린 마음으로 인사를 했다. 점창파에서 그를 처음부터 끝까지 믿어준 사람은 홍집사 한 사 람뿐이었다. 현수는 쓸쓸히 돌아가는 홍집사의 뒷모습을 한참 동안이나 지켜 보다가 겨우 발걸음을 옮겼다. 이상한 일은 이때 벌어졌다. 상식적으로 생각하더라도 그렇게 많은 침을 다리 관절에 넣고는 일어서기도 힘이 들 것이다. 홍집사가 발걸음을 쉽게 돌리지 못한 것도 혼자서는 움직이지도 못하는 현수를 그냥 두고 갈 수가 없었 기 때문이었다. 헌데 현수는 자리에서 일어나 바로 걸음을 옮겼다. 뿐만이 아니 다. 후두두둑...... 그가 자리에서 일어나자 몸에 꽂혔던 많은 침들이 바닥으로 떨 어졌다. ⊙ 2권 제13장 모여드는 파리떼 ① 점창파를 벗어난 현수는 가능한 빠른 시간 안에 점창산을 벗어 나기 위해서 노력했다. 불일장에서 배운 신법을 사용할 수도 있지 만 혹시 자신을 지켜보는 사람이 있을 수 있기 때문에 할 수 없이 도보(徒步)로만 움직였다. 현수는 막 남령산맥을 벗어났다. 남부지방을 벗어나기 위해서는 남령산맥을 넘어야 하기 때문이었다. 그는 이곳이 정확하게 어딘 지를 몰랐다. 다만 북으로 향하고 있는 것만은 분명했다. 그는 일단은 남부지방을 벗어나 조용한 곳에서 당분간 무공을 익힐 계획이었다. 그런 다음에 자신에게 주어진 일들을 처리할 생 각을 했다. 거의 한나절이 지나고서야 현수는 잠시 쉬었다. "잠시 쉬었다 가는 것이 좋겠군. 잠시 마음도 정리할겸." 그는 자리에 앉아 심법부터 운용하여 피로를 풀었다. 심법은 날로 발전하여 이제는 기운을 일주천하는데 일 각도 걸 리지 않았다. 기운도 놀랄 정도로 증가하여 이제는 현수도 주체하 기 힘들 정도로 넘쳐 흘렀다. 야외라 운기는 금방 끝내고 현수는 그 동안에 있었던 일들을 차근차근 정리하기 시작했다. 포대화상의 죽음에서부터 점창파에 들어가서 생긴 일들, 그리고 비천곡에서의 인연들. 뿐만 아니라 그림을 파는 노인과 불일장에 서의 인연, 그리고 지하동굴에서의 인연과 징벌방에서 대장과의 만남 등등....... 현재 현수에게 가장 마음이 아픈 것은 마겸에 대한 것이었다. 자신이 어려움에 처해 있을 때 주위의 반대와 문파의 희생을 감 수하면서까지 도와준 그에게 본의 아니게 고통을 주게 된 것이 마 음이 아팠다. '언젠가는 보답할 수 있는 날이 오겠지. 걱정은 내가 사라짐으 로써 다른 문파가 점창파를 괴롭히지 않을까 하는 것이다. 특히 사황교는 비도를 포기하지 않을 것이다.' 그외에도 광혈수와 청동불괴공을 전수해준 노인과 마의수의 복 수에 대해서도 생각을 정리했다. 이렇게 지난 일들을 하나, 둘씩 정리를 하자 그의 마음도 다시 평온을 찾았다. 그는 이번 점창파의 경험을 통해서 커다란 교훈을 얻었다. 그것은 노화상의 가르침과도 일맥상통했다. <만사는 마음에서 시작해서 마음으로 뻗어나오고 마음으로 모이 니 항상 마음을 깨끗하고 평온하게 해야 한다.> 현수도 순간순간 자신의 무공을 드러내고 사건의 진실을 밝힐 생각을 했었다. 하지만 그는 그것이 초래할 문제에 대해서 생각을 하고 마음을 다스렸다. 만약 그가 무공을 드러내어 사람들을 자극 했었더라면 강호는 큰 혼란에 빠졌을 것이다. 그 동안은 현수가 무공을 모르고 바보스럽다는 평을 받았기 때문에 다른 문파에서도 적극적으로 나서지 않았다. 하지만 사람들이 현수의 실체를 알았 다면 그가 수호령패를 차지할 것을 우려해 사생 결단으로 덤볐을 것이다. 그 결과는 단순히 점창파나 제자들의 문제와는 비교조차 할 수 없는 것이다. 현수는 그 동안 자신의 고통을 감수하면서 무림의 혼란을 저지 하고자 한 것이었다. ② 여기는 다시 점창파. 골치거리인 현수를 파문하고 난 점창파에는 정적만이 흘렀다. 한 차례 폭풍 후의 고요함처럼 사람의 그림자도 잘 보이지 않았 다. 간혹 순찰을 도는 경비 무사들만이 보일 뿐이었다. 헌데 지금 점창산의 어둠을 뚫고 점창파로 접근하는 자들이 있 다. 이들의 행동으로 봐서는 점창파에 호의를 가진 자들은 아닌 것이 분명했다. 이들은 모두 복면인들로 백여 장에 가까운 암벽을 오르고 있었다. 새가 아니고는 오르기가 불가능한 곳을 곧잘 오르 는 것을 보면 특수 훈련을 받은 자들이었다. 그들은 어느새 절벽을 거의 반이나 올라왔다. 같은 시각. 점창파에는 비상 타종 소리가 들렸다. 아무도 종을 치는 사람이 없는데 종소리는 우렁차게 퍼졌다. 땡땡땡....... 가장 놀란 사람들은 장로들이었다. 그들은 누구보다 종소리의 의미를 잘 알고 있었다. 제일 먼저 뛰어 나온 사람은 대장로였다. "이건 비상타종 소리가 아닌가? 수십 년 동안 이런 일은 한 번 도 없었다. 홍집사!" 그는 홍집사부터 불렀다. 점창파의 경비는 홍집사가 책임을 지고 있기 때문이었다. 하지 만 홍집사는 이미 상황을 보기 위해서 나가고 없었다. 이어서 장로들이 달려왔다. "대장로, 빨리 절벽 쪽으로 가보셔야 겠습니다." "절벽은 왜?" 대장로는 문제가 생기더라도 절벽 쪽에서 일어날 가능성은 적다 고 생각했는지 되물었다. 장로들은 달려가면서 설명을 했다. "정체불명의 복면인들이 절벽을 오르고 있습니다." "새카만 것이 적어도 천 명은 넘을 것 같습니다." 대장로는 놀랬다. "절벽을 오를 수 있는 자들이 천 명이나 된다고?" 단순한 무사들이 아니고 백여 장의 절벽을 오를 수 있는 무사들 이 천 명이나 된다는 것은 보통 문제가 아니었다. 평소 암벽 훈련 을 하는 점창파도 그 정도의 인원은 가지지 못하고 있었다. 그들이 절벽 가까이 도착했을 때 더욱 놀라운 소식을 접했다. 홍집사의 보고에 의하면 협곡 쪽으로도 이미 천여 명의 복면인 들이 들어서고 있다는 것이었다. 이때 절벽을 오르는 자들은 대부분 끝까지 올라오고 있었다. 그런데 이상하게도 방금까지 당황하던 장로들이 담담한 표정을 지었다. "저들의 정체는 파악했는가?" 대장로는 홍집사에게 물었다. "아직 정확하게 알아내지는 못했습니다만 정파의 고수들은 아닌 것 같습니다. 정파에는 저처럼 암벽을 잘 타는 문파는 없습니다." "그렇지. 설혹 있다고 하더라도 저 정도의 숫자는 될 수가 없 지." 대장로는 홍집사의 의견에 동조했다. "그렇다면 다소 가혹한 방법을 택하더라도 마음의 부담은 없겠 구만." 대장로의 이 말은 이런 일들에 대해서 평소에 준비된 것이 있다 는 뜻이었다. 이것은 점창파가 수백 년 동안 다른 문파들로부터 수많은 공격을 받았지만 한 번도 패한 적이 없다는 마겸의 말과 연관이 있는 것은 아닐까? 대장로는 홍집사에게 명령을 했다. "저들이 우리를 공격한 이상 우리도 당할 수만은 없다. 홍집 사!" "예, 대장로 어른!" "지금 즉시 기관을 작동시키고 절벽을 오르는 자들을 처단하 라!" "예!" 홍집사는 즉시 명령을 받고 어디론가 사라졌다. 이때는 이미 전 식솔들은 싸울 준비를 모두 마친 상태였다. 점창파의 위기대처능력은 놀라웠다. 복면인들이 밤고양이처럼 살금살금 몰래 숨어들었는데도 그들은 경내로 들어서기도 전에 들키고 말았다. 이것은 점창파가 수백 년 동안 적들의 침입에 대비를 해서 보안 장치를 철저히 해 놓았기 때문에 가능했다. 만약 밤중에 누군가가 점창파에 접근하게 되면 저절로 비상종이 울리게 기관이 장치되어 있었다. 협곡의 상황은 아주 긴박했다. 천여 명에 이르는 복면인들이 이 미 협곡으로 들어왔다. 헌데 평소에는 설치되어 있던 진식이 전혀 작동하지 않았다. 복면인들도 점창파에 많은 기관이 설치되어 있 다는 소리를 들었는지 조심스럽게 전진을 했다. 상황은 복면인들이 막 협곡을 벗어나려는 순간 돌변했다. "기관을 작동하라!" 홍집사의 명이 내리자 갑작스럽게 협곡이 무너지기 시작했다. 콰르르르, 콰콰쾅...... 이십여 장에 이르는 협곡이 무너지면서 일대는 완전히 아수라장 이 되고 말았다. "아아악!" "퍽! 큭!" "피... 피하... 억!" 천 명에 이르는 복면인들이 대부분 돌에 깔려 죽거나 부상을 당 하고 도망쳤다. 점창파의 무서움을 절감하는 순간이었다. ③ 상황은 절벽 쪽도 마찬가지였다. 점창파의 무사들은 어디서 가져 왔는지 수많은 크고 작은 돌들 을 산더미처럼 쌓아 놓고 복면인들이 올라오는 것을 지켜보았다. 모두들 홍집사의 명령만을 기다렸다. 부하들은 긴장을 했는지 홍집사에게 질문을 했다. "집사님, 명령을 내리는 것이 좋지 않겠습니까?" 홍집사는 이런 경험이 많은지 여유있게 대답을 했다. "저들이 완전히 올라올 때까지는 기다려도 된다. 너무 일찍 공 격을 하면 전체를 물리치기가 어렵다. 먼저 올라오는 자들은 우리 손으로 처단을 하더라도 끝에 올라오는 자들까지 없애야 한다." "으음!" 부하들은 홍집사의 행동을 보면서 경험의 중요성을 깨달았다. 홍집사는 이미 점창파의 고수들을 절벽 가까이 대기 시켜 놓았 다. 상황은 금방 벌어졌다. "크아악!" "케액!" 먼저 올라온 복면인들의 비명소리가 들려왔다. 그들은 영문도 모르고 황천길로 떠났다. 홍집사는 즉시 앞으로 나서며 소리쳤다. "돌을 떨어뜨려라! 단 한 놈도 놓치지 말고 점창파의 무서움을 보여줘라!" 쾅! 쿵! 퍽! 퍼벅퍽! 아아악! 절벽 쪽의 복면인들은 협곡쪽보다 더 희생이 컸다. 절벽이 워낙 높은데다 홍집사의 공격 시점이 절묘해 대부분이 희생당했다. 이천 명이라는 인명이 손 한 번 제대로 써보지 못하 고 전멸을 당한 것이었다. "와! 모두 물리쳤다." "점창파 만세!" 문도들은 완벽한 승리에 환호성을 지르며 기뻐했다. 한편 절벽의 아래에서 상황을 지켜보던 복면인들의 지도부는 경 악을 금치 못했다. "이... 이럴 수가 손도 제대로 써보지 못하고 전멸을 하다니? 점창파가 이렇게 무서운 곳이었단 말인가? 우리가, 아니 교주께서 너무 성급하게 명령을 내리신 것인가?" 놀라 중얼거리는 사람은 사황교의 부교주였다. 그럼, 사황교가 현수에게서 비도의 비밀을 알아내기 위해서 점 창파를 쳤다는 말인가? 헌데 현수는 이미 이곳을 떠났지 않은가? 이상한 일이었다. 분명히 점창파 내에는 이들의 첩자가 있었지 않았는가? 아마도 그 자는 연락을 하지 못했던 모양이다. "부교주, 아직 상황은 끝나지 않았습니다. 너무 심려하지 마십 시오. 저들이 아무리 준비를 단단히 했다 하더라도 하늘은 어떻게 하지는 못할 것입니다." 부하의 말을 듣고서야 부교주도 약간 표정이 밝아졌다. "좋다. 조금 더 상황을 지켜본다. 아직 포기할 단계는 아니다. 그들의 힘만으로도 충분히 저들을 처리할 수 있을 것이다." 이들의 말에 의하면 아직 사황교의 공격은 끝나지 않았고, 이번 에는 하늘로 공격을 한다는 것이었다. 이런 험한 산에 어떻게 하 늘로 공격을 한다는 말인가? 혹시 새라면 모르지만....... 이들이 말한 상황은 이미 절벽 위에서 벌어지고 있었다. "저... 저것이 무엇인가?" 대장로는 놀란 목소리로 홍집사에게 물었다. "네? 무엇을 말씀입니... 아... 아니 저것은?" 하늘에는 커다란 새와 같은 기구들이 수백 개가 나타났다. 달조차도 그들에 의해 가리울 정도로 많은 숫자가 하늘을 덮었 다. 홍집사는 대장로가 가리키는 것을 보고는 얼른 고개를 돌리며 부하들에게 명령을 내렸다. 그의 행동은 매우 민첩하고 숙달되어 있었다. 오늘 싸움의 승패는 이 순간 홍집사의 신속한 판단이 절 대적인 영향을 미쳤다. "모두 피하라! 화약이다! 최대한 피할 곳을 찾아라!" "화... 화약!" "장로들께서도 빨리 암반이 많은 곳으로 피하십시오!" 홍집사는 어리둥절해 하고 있는 장로들을 재촉했다. "그... 그럼, 저들이 바로......." "그렇습니다. 저들이 바로 비조문의 비조대입니다. 저들은 항상 공격을 하기 전에 화약으로 대상 지역을 초토화시킵니다." 홍집사는 장로들을 피신시키며 설명했다. 장로들이 막 작은 동굴로 피신을 하자 온 천지가 진동을 하는 폭음 소리가 들리기 시작했다. 콰콰쾅......! 펑! 펑......! 약 일각 동안 폭음 소리는 계속되었다. 아무리 점창파가 암반지역에 만들어졌다고 하더라도 건물은 목 조로 만들 수밖에 없기 때문에 대부분 부숴지거나 불에 탔다. 점창파 사람들은 건물의 불을 끌 여유도 없었다. 이미 오백여 명의 복면인들이 기구에서 내려 광장을 점령하고 있었다. 다행히도 홍집사의 신속한 대응으로 점창파의 피해는 그리 크지 않았다. 점창파의 정예들은 대부분 무사했다. 하지만 숫적으로는 절대적으로 유리한 그들도 막상 싸움에 들어가면서 밀리기 시작했 다. "챙챙챙!" "항마검벽(降魔劍壁)을 펼쳐라!" 홍집사는 일 대 일로는 도저히 견딜 수 없다는 판단하에 검진으 로 복면인들을 대항할 생각을 했다. 하지만 그것도 얼마 견디지 못했다. 검진이란 원래 한 사람이라도 빠지게 되면 위력을 발휘하지 못 하는 법. 점창의 제자들 중에서 부상을 당하거나 목숨을 잃는 사 람들이 많아지자 검진은 무용지물이 되고 말았다. 무려 삼 대 일 이상의 숫적인 우세가 한 시진도 버티지 못했다. 그나마 복면인들과의 싸움에서 견디고 있는 사람은 장로들과 홍집 사뿐이었다. 하지만 그들도 복면인들의 합공을 받아 겨우 버티고 있는 실정이었다. '이 상태라면 일 각도 버티기가 힘이 든다. 주인께서 계시기만 했더라도 이런 치욕은 당하지 않을 텐데.......' 홍집사는 장문인이 없음을 한탄했다. 하지만 이나마 견딜 수 있 는 것은 모두 그의 덕분이었다. 위기의식을 느끼기는 대장로도 마찬가지였다. '수백 년 동안 단 한 번도 침탈을 당하지 않은 점창파가 우리의 대에서 이런 수모를 당하다니. 그나마 그 놈들마저 없으 니.......' 대장로가 말하는 그놈들이란 주명을 위시한 마겸의 제자들을 말 하는 것이었다. 그들은 현수를 파문시키고는 한 시진도 지나지 않 아 강호로 나가고 말았다. 명분은 비도를 찾는 것이었다. ④ <현수란 놈을 따라 다니면 언젠가는 비도를 얻을 수 있다. 그러 면 점창파는 중원의 중심이 될 것이다.> 주명은 다른 문파에게 비도를 빼앗길 수 없다는 말로 대장로를 설득하여 현수를 뒤쫓았다. 마겸이 없는 상태에서는 주명에게 대 장로와 같은 권한이 있기 때문에 막을 사람이 없었다. '결국 이 일도 비도때문에 생긴 것이 분명하다. 모든 것이 다 비도에 대한 지나친 욕심때문에 생긴 일이다.' 대장로는 이미 현수의 일도 주명과 그 일당들이 저지른 일이라 는 것을 짐작하고 있었다. 만약 그들이 현수에게 비도를 강요를 하지 않았더라면 장문인도 폐관당하지 않았을 것이고, 그렇다면 이와같은 위기도 당연히 없었을 것이다. "헛!" 대장로가 잠시 다른 생각을 하느라 복면인들에게 빈틈을 보인 사이 왼쪽 팔에 부상을 입고 말았다. "대장로!" 홍집사와 다른 장로들이 대장로를 불렀지만 그들도 복면인들에 막혀 어떻게 할 수가 없었다. "크크크, 늙은이! 이승의 마지막 순간을 즐기시길......." 복면인 중에 한 명이 칼을 들고 대장로를 내리칠 순간이었다. 이때. "멈... 추... 어... 라!" 멀리서 천둥과 같은 장소성이 울리면서 한 사람이 날아왔다. "헉!" 쿵! 어느새 대장로를 내리치던 복면인의 가슴에는 손잡이만 남은 검 이 꽂혀 있었다. 마겸이 검을 날린 것이다. "장문인이다!" "장문인께서 출관하셨다!" 분위기는 완전히 반전되었다. 지금까지 의기소침해 있던 점창의 제자들은 마겸이 나타나자 힘 을 얻어 복면인들과 거의 대등한 대결을 펼치기 시작했다. 장내로 내려선 마겸은 대장로를 안전한 곳으로 옮긴 뒤 자신의 절학인 잠룡검법을 펼치며 파죽지세로 복면인들을 몰아붙였다. 그 의 무공은 이전에 비해서 많은 발전이 있었다. 개인적으로는 폐관 이 무공 증진에 도움이 된 모양이었다. 그 동안 장로들은 마겸이 화를 억제하지 못해 주화입마에 빠질 것을 우려했었다. 복면인들은 마겸의 출현으로 기선이 제압된 상태에서 그의 가공 할 무위를 견딜 수가 없었다. 마겸의 검이 공중으로 한 번 날아오 를 때마다 두, 세 명의 복면인들이 나가 떨어졌다. 시간은 꽤 오래 걸렸다. 아무리 위기에 몰린 복면인들이라 하지 만 사방으로 도망갈 곳이 없어 끝까지 싸울 도리밖에 없었다. 싸움은 십여 명의 복면인들이 남을 때까지 계속되었다. 그들은 모두 부상을 당한 상태이기 때문에 마겸이 풀어주었다. 천하정복을 꿈꾸고 있는 사황교가 겨우 정파의 말석자리를 차지 하고 있는 점창파를 그것도 약 삼천 명에 가까운 인원을 투입하고 도 전멸을 당하고 말았다. 한편 절벽 아래에서 승리의 소식을 기다리고 있는 부교주에게 급전이 날아왔다. "이... 이럴 수가? 그럼, 우리가 괜한 공격을 했다는 말인가? 그 놈은 도대체 왜 이제야 소식을 전했다는 말인가?" 와찌직....... 그는 화를 삭히지 못하고 서찰을 구겨 땅바닥에 버렸다. 옆에 있던 복면인은 무슨 내용이 적혀 있는지 궁금해 펼쳐보았 다. <사황 특전 제 십칠호 놈은 파문을 당하여 강호로 나갔음. 점창파의 제자들과 함께 강호 로 나감.> 결국 사황교의 참패는 점창파에 숨어든 그들의 간세가 전서를 보내는 시기가 늦어 생긴 것이었다. 아마 그는 서찰을 쓸 시간적 여유가 없었던 모양이다. 여기는 점창파의 장문인 집무실. 심각하기는 여기도 마찬가지였다. 어떤 면에서는 이곳이 더욱 심각했다. 비록 적들을 섬멸하기는 했지만 그들은 적의 정체조차도 알아내 지 못했다. 뿐만 아니라 수백 년 동안이나 지켜온 점창파의 본체 가 대부분 파손되거나 불에 타 버렸다. 이것만 복구하는 데 최소 한 일 년 이상의 시간이 걸릴 것이다. 하지만 정작 마겸이 화를 낸 것은 그것때문이 아니었다. 홍집사의 보고를 받은 마겸은 장로들을 향해서 분노의 화살을 돌렸다. "나는 이해할 수가 없소이다. 어떻게 그런 일이 일어날 수가 있 단 말이오? 아니 도대체가 그런 일이 일어나도록 장로들은 무엇을 하고 있었소이까? 대장로, 말씀해 보시오. 대장로께서는 그 아이 가 정말로 그런 일을 저지를 만큼 나쁜 아이라고 생각하시오. 이... 이건 도저히 있을 수가 없는 일이오. 누가 생각을 하더라도 인정할 수 없는 일을 가지고 누구 하나 반대하는 사람이 없었다 니... 파지직!" "장문인!" "주인!" 마겸은 분노하여 탁자를 힘을 주어 잡는 바람에 부서지고 말았 다. '이렇게까지 화를 내실 줄이야? 그 아이와 장문인의 관계가 저 정도인 줄은 몰랐다.' '그 놈들도 장문인의 이 모습을 보았더라면 지난 날을 후회할 것이다.' 장로들은 마겸과 철혁, 그리고 노화상의 관계를 모르기 때문에 그의 마음을 이해하지 못했다. 만약 그 사실을 알았더라면 결코 이와 같은 일은 일어나지 않았을 것이다. 그들은 아무런 대꾸도 하지 못했다. 당시에는 그들도 비도에 대 한 욕심이 있었기 때문에 소극적으로 주명과 채무겸의 주장에 이 끌려 갔으니 할 말이 없었다. 마겸은 잠시 후 마음을 겨우 가라앉히고서야 말을 계속했다. "대장로께서는 우리와 같은 문파가 비도를 얻을 수 있다고 생각 하시오?" "......." 마겸은 핵심을 찌르고 나왔다. 이와 같은 이치는 조금만 생각해보면 금방 알 수가 있는 일로 오늘과 같은 일들이 그 증거였다. "우리는 누가 우리에게 비도를 준다고 하더라도 버려야만 살아 남을 수가 있소이다. 만약 우리가 비도를 가지고 있다고 생각을 해 봅시다. 그 다음의 일은 어떻게 되겠소? 사파 제일의 문파이자 중원제일의 제자들을 가지고 있다는 수로맹이 단 하루밤 사이에 초토화가 되고 말았소이다. 우리는 단순히 비도에 대해서 알고 있 다고 의심이 되는 아이를 보호하고 있다는 사실만 가지고도 멸문 을 당할 뻔 했소이다." "......." 장로들은 마겸의 말에 한 마디도 대꾸를 하지 못했다. 마겸이 얼마나 분노를 했는지는 장로들이 그 자리에 서서 날이 밝을 때까지 훈계를 들었다는 데서 짐작할 수 있다. 새벽에 마겸의 집무실을 나서는 장로들의 얼굴은 제자들의 표현 에 의하면 온종일 몽둥이에 맞은 마른 북어처럼 보였다고 한다. ⑤ 현수는 언제부터인가 자신을 미행하는 사람들이 있다는 것을 눈 치챘다. 그들은 모두 일정한 간격을 두고 현수를 따랐다. 아마 현수가 눈치채지 못할 거라고 생각한 모양이다. '후후, 수십 명이 일사분란하게 움직인다는 것은 서로 눈치를 본다는 것이겠지?' 미행하는 자들은 서로를 경계하느라 함부로 나서지 못했다. 누 구든지 먼저 나서는 사람은 여러 사람들로부터 집중적인 공격을 받는 것은 뻔한 일이다. 이유는 그것만이 아니었다. 그들도 더 이상 현수가 순순히 비도 에 대해서 털어놓지 않을 거란 사실을 알고 차라리 미행하여 비도 를 찾는 순간 빼앗겠다는 수작이었다. 이것은 그들 모두가 암묵적 으로 동의하는 사항이었다. 문제는 시간이 지나면서 생기기 시작했다. 보름 정도는 그들도 현수 뒤를 묵묵히 따르기만 했다. 그런데 그 후 시간이 지나면서 조짐이 이상해지기 시작했다. 미행을 하는 사람들간에 합종연횡(合從聯橫)이 이루어졌다. 시간이 지나면서 자신들의 판단이 잘못되었다는 것을 깨달은 그 들은 비슷한 뜻을 가진 사람들끼리 힘을 합쳐 현수를 납치할 계획 을 세운 것이었다. 오늘은 아침부터 다른 날과는 분위기가 달랐다. 현수는 그 동안 계속 북진하여 무한(武漢)을 지나 대별산맥(大 別山脈)으로 향했다. 아침을 먹고 무한을 떠난 현수는 한 시진도 지나지 않아 대별산맥으로 접어들었다. 이곳만 지나면 현수가 그 리던 곳으로 갈 수 있게 된다. 문제는 아침부터 그를 미행하는 자들의 숫자가 대폭 줄었다는 사실이다. '지난 밤에 저 자들 사이에 혈전이 벌어진 것이 분명하다. 그렇 다면 곧 나에게도 손을 뻗어 오겠군.' 아니나 다를까? 현수는 금방 몸으로 느꼈다. '으음, 나에게 장난을 쳤군. 후후, 원한다면 따를 수밖 에.......' 현수는 자신이 미혼약(迷魂藥)에 중독되었다는 것을 금방 알 수 있었다. 하지만 옛날 독파파에게 당할 때와는 달리 내공이 급증하 고, 청동불괴공을 익혔기 때문에 완전히 정신을 잃지는 않았다. 일부러 쓰러진 것이었다. 현수도 처음에는 진식으로 피할 생각도 했지만 비도 때문에 해 치지는 않을 거라 생각하고는 그대로 있었다. 쿵! 현수가 쓰러지자 주인공들이 금방 나타났다. 그들은 세 사람이었다. "낄낄낄, 내 말이 맞았지? 다른 놈들도 아직까지 골아떨어져 있 을 거야." 말을 한 사람은 마치 여우같이 생긴 사람이었다. 그가 바로 오늘의 주재자였다. "어련하시겠는가? 천하의 호심랑(弧心朗)이 하는 일인데." "그래서 자네의 제안을 흔쾌히 받아들이지 않았는가?" 두 사람은 호심랑이라는 자를 추켜세웠다. 호심랑. 절대고수는 아니지만 두뇌 회전이 빠르고 의술과 기관진식에 일 가견이 있다고 알려진 인물. 독파파처럼 강호의 고수들이 전형적 으로 기피하는 인물이다. 강호에서 한 가닥 한다는 고수들도 그의 꾀임에 빠져 낭패를 본 사람들이 부지기수였다. 오늘도 두 사람이 그의 꾀임에 빠졌다. "다음은 자네들의 차례이네. 자네들은 최소한 오늘 안으로 내가 말한 곳으로 이 아이를 옮겨야 하네." "염려말게. 자네도 사람들이 왜 우리를 인간 적토마라고 부르는 지를 알지 않는가?" 적토마 형제. 빠르기가 적토마와 같다는 사람들. 물론 이들이 최고로 빠른 사람들은 아니다. 하지만 그들의 초비 상의 신법은 강호의 절대고수들도 감히 따르지 못할 정도로 빠르 다고 소문이 났다. 또한 그들에게 적토마라는 별명이 붙은 것은 하루 종일 신법을 펼칠 수 있기 때문이다. 보통 내공이 뛰어난 고 수들도 신법을 한 시진 이상 펼치기가 어렵다. "하지만 결코 방심해서는 안되네. 지금은 놈들이 우리에게 당했 지만 앞으로는 어떻게 될지 모르는 일일세." "알았네." "그럼세." 세 사람은 적절히 역할을 분담하여 현수를 납치하기로 했다. 호심랑은 자신의 의술로 다른 미행자들과 현수를 잠재우고, 두 사람은 현수를 다른 곳으로 옮기는 일을 맡았다. 호심랑은 빠른 시간 내에 추적자들을 따돌릴 수 있는 곳으로 피 할 생각이었다. 하지만 과연 그들의 능력으로 다른 고수들을 완전히 따돌릴 수 있을까? 세 사람은 현수를 등에 업고서 즉시 몸을 날렸다. 하지만 그들은 몇 장을 가지도 못하고 막히고 말았다. "후후, 호심랑! 너 정도의 재주로 비도를 차지하겠다는 것은 지 나친 욕심이 아닐까?" 나타난 사람들은 현수가 누차 본 적이 있는 복면인들이었다. 그들은 점창파의 공격에 실패하고는 전력을 다해서 현수를 추적 했다. '이 상태에서는 저들과 싸워도 승산이 없다. 그렇다면.......' '일단 이곳을 벗어나는 것이 중요하다.' 세 사람은 복면인들이 자신들과는 차원이 다른 고수들이라는 것 을 눈치채고 도망갈 생각을 했다. "크크, 네놈들이 아무리 발버둥쳐도 우리들의 손아귀를 벗어날 수가 없다. 목숨이라도 부지하고 싶으면 그 놈을 넘겨라." 세 사람은 도망도 가지 못하고 난감한 처지에 빠져버렸다. "네놈들은 누구냐?" 호심랑이 나서며 말했다. 그는 다른 방법을 궁리했는지 미소를 지으며 말을 했다. "너 정도는 아직 우리에 대해서 알 자격이 없다. 다섯을 셀 동 안에 놈을 넘겨주지 않으면 목숨을 포기하는 걸로 생각하겠다. 하 나, 둘, 셋......." 복면인은 나머지 둘은 세지 못했다. 펑! 펑!...... 호심랑이 분탄(粉彈)을 터뜨렸다. 순간 주위는 분탄에서 나온 연기로 앞을 볼 수가 없었다. 그 사 이에 세 사람은 현수를 데리고 사라져버렸다. "쫓아라! 절대 놓쳐서는 안 된다." 잠시 후 연기가 걷히고 복면인들의 추격이 시작되었다. ⑥ 한편 적토마 형제에게 업혀 있는 현수는 그들의 신법에 놀라고 있었다. '나를 업고도 이 정도의 속도로 달릴 수 있다니.... 신법으로만 본다면 절대고수의 반열에 오르고도 남겠다. 으음, 이들이 펼치는 신법은 금노인이 가르쳐 준 신법과 근본 원리는 비슷하다.' 두 사람의 신법은 금노인의 신법처럼 내공의 소모를 최소화하면 서 펼치는 것이었다. 다른 점이 있다면 이들의 신법은 그다지 체 계적이지 못하다는 것이었다. 현수는 두 사람의 등에 업혀 있으면서 신법에 대해서 많은 것을 이해하게 되었다. 두 사람은 이렇게 반 시진 가까이 달렸다. 호심랑은 이미 보이지 않았다. 원래의 계획이 있었던 모양이다. 그렇게 달리던 두 사람은 따라 오는 사람들이 더 이상 보이지 않자 속도를 늦추었다. "하하, 놈들이 아무리 뛰어난 무공을 가지고 있더라도 우리를 따라 잡을 수는 없지." "당연하지. 그렇지 않으면 우리 별호를 버려야지." 자만심이 문제였다. 두 사람은 복면인들의 실력을 너무 모르고 있었다. 만약 조금만 더 달렸더라면 정말로 복면인들을 따돌릴 수 있었을 것이다. 헌데 그 놈의 자만심이 문제였다. 그들은 자기들이 현수를 업고 달렸다 는 것을 잊고 있었다. 복면인들은 금방 두 사람을 따라 잡았다. "크크크, 겨우 여기까지 도망을 쳤느냐?" "허억! 너희들이 어떻......." "이렇게 빨리 쫓아올 줄......." 두 사람은 당황하여 뒤로 물러났다. 두 명의 복면인들이 나타났다. 원래는 세 명이었는데 한 명은 보이지 않았다. "크크크, 몰랐다는 말이냐? 물론 잘못했으면 놓칠 뻔도 했지. 하지만 우리는 두 번씩의 실수는 하지 않는다." 챙! 복면인들은 여유를 주지 않고 바로 공격해 들어왔다. 그들로서는 다시 당하지 않기 위한 조처였다. 적토마 형제들에게는 상황이 불리했다. 그들에게는 지금 호심랑 도 없고 등에는 현수까지 업혀 있는 상태였다. 그렇다고 복면인들 의 공격을 몸으로 막을 수 있는 실력이 있는 것도 아니었다. 그들로서는 한 사람의 복면인도 감당하기 힘든데 두 명이 동시 에 공격을 했다. 이때 두 사람 중 키가 작은 이가 소리를 질렀다. "잠깐!" 복면인들은 잠시 주춤하다 말고 그대로 공격을 했다. "자... 잠깐! 만약 더 이상 공격해 들어오면 이 놈을 없애 버리 겠다." 두 사람은 현수의 목에 칼을 대고는 복면인들을 협박했다. 복면인들도 현수를 위협하자 더 이상 접근을 하지 못했다. "후후, 네놈들도 별수가 없지. 만약 계속 우리를 추적하면 그 즉시 이 놈을 죽여버릴 것이다." "그러면 네놈들의 목도 성하지 못하겠지." 두 사람은 복면인들이 꼼짝을 못하자 벌써 몸을 돌려 달아날 태 세였다. 이때 다시 상황이 바뀌는 일이 생겼다. "어디 한 번 해 보시지. 네놈들이 이 놈을 믿고 그러는 모양인 데. 계속 달아나 보시지." 쿵! 장내에서 또 다른 복면인이 나타났다. 그는 도중에 다른 곳에 갔다가 돌아온 모양이다. 헌데 그는 어디서 잡았는지 호심랑을 데리고 왔다. 땅에 떨어뜨린 것은 바로 호심랑이었다. 그는 복면인에 의해서 점혈된 상태였다. "호... 호심랑!" "어... 어떻게 된 거야?" 적토마 형제의 표정은 순간 똥색(?)이 되고 말았다. 그들로서는 상상도 못했던 일이었다. 그들은 호심랑은 이미 안전하게 도망을 쳤고, 자신들이 현수를 목적지까지만 데리고 가면 모든 것이 끝난 다고 생각했었다. 새로 나타난 복면인은 두 사람에게 다가가며 협박을 했다. "죽일려면 죽여 보시지. 허나 그 즉시 너희 놈들도 죽게 될 것 이다. 네놈들이 저 놈과 어떤 계획을 세웠는지는 모르지만 그건 지나친 욕심이었다." "다... 다가오지 마라. 더 이상 다가오면 정말 이 놈을 죽여버 리겠다." 키가 작은 쪽이 현수의 목에 칼을 들이대고 소리를 쳤다. 하지만 복면인은 여전히 앞으로 다가갔다. 적토마 형제는 차마 현수를 해치지 못하고 뒤로 물러나기만 했 다. 그래도 현수를 붙잡고 있으면 복면인들이 해치지 못할 것이라 생각한 것이었다. 이제 복면인과 두 사람의 거리는 불과 이 장 정도밖에 되지 않 았다. 만약 복면인이 마음만 먹으면 두 사람은 끝장인 셈이다. 두 사람은 신법 이외의 무공 실력은 형편이 없었다. 이때 다시 한 번 복면인의 발걸음을 멈추게 하는 목소리가 들렸 다. "멈추시오!" 복면인은 목소리가 들리는 쪽으로 신경질적으로 고개를 돌렸다. 나타난 사람들은 주명을 위시한 마겸의 제자들이었다. 그들은 지난 보름 동안 현수의 뒤를 추적을 하다 겨우 이제야 찾게 되었다. 그들은 현수가 몸이 크게 상해 움직이지 못할 거라 고 생각을 하고는 여유있게 출발을 하느라 놓치고 말았다. ⑦ "아무런 상관도 없는 일에 관여하다가 다치지 말고 썩 꺼져라." 복면인은 신경질적으로 말을 했다. 그런 말을 듣고 가만히 있을 주명이 아니었다. "힘 없는 자를 핍박을 하는 것은 무사의 도리가 아니질 않소? 위기에 처한 사람을 보고 그냥 도망치란 말이오?" 주명은 제법 강단있게 말을 했다. "호오? 그래서 덤비기라도 하겠다는 말씀인가? 그렇다면 할 수 없지. 적당히 손을 좀 봐 드려라." 복면인은 잠시 적토마 형제의 일을 접어두고 자신의 부하들에게 주명 일행을 처리하도록 명령을 했다. 주명을 위시한 채무겸과 방상훈도 몹시 화가 났다. 명색이 정파의 제일 후기지수에 속하는 자들이 그 말을 듣고서 가만히 있을 리가 없었다. "점창파의 무공이 얼마나 무서운지를 보여주겠다." "무당도 여기 있다." 챙! 챙! 챙! 세 명은 모두 검을 빼 들고는 복면인들과 대치를 했다. 이때 복면인이 나서며 놀리듯이 말을 햇다. "후후후, 점창파라? 나는 점창파가 멸문의 위기에 처해 아이들 을 놀러다니게 할 만큼 여유가 없다고 알고 있는데......." 검을 들고 덤벼들던 주명과 채무겸은 복면인의 말에 놀라 되물 었다. "그게 무슨 말이냐? 점창파가 위기에 처하다니?" "허튼 수작 하지 마라. 점창파는 수백 년 동안 한 번도 적으로 부터 침탈을 당한 적이 없다." 주명은 복면인이 심리전을 펼친다고 생각을 했다. 하지만 복면인의 다음 말에 왠지 불안감을 느꼈다. "후후, 멸문은 당하지 않았어도 위기에 처한 적은 많았겠지. 헌 데 제자란 자들이 그것도 모르고 저렇게 날뛰고 있으니... 쯧쯧 쯔." 심리전에 말려든 것은 채무겸이었다. "이 놈! 벽력검(霹靂劍)을 받아라!" 그는 참지 못하고 복면인에게 덤벼들었다. "좋아. 그렇게 나와야지. 훗!" 복면인은 몸을 뒤로 날려 채무겸의 공격을 가볍게 피했다. "채챙챙!" 채무겸의 공격을 시작으로 방상훈과 주명도 복면인들을 공격했 다. "비룡검(飛龍劍)!" "무당칠검(武唐七劍)!" 두 명의 공격은 매우 날카로웠다. 나이는 어리지만 뛰어난 재질 을 가진 자들이라 복면인들의 예상을 뛰어넘는 수준이었다. 복면인들은 두 사람의 공격을 간신히 피했다. 채무겸은 흥분을 해서 제대로 실력을 발휘하지 못했지만 연속된 주명과 방상훈의 공격은 날카로웠다. "흑마비검(黑魔飛劍)!" "살인악검(殺人惡劍)!" 복면인들도 사력을 다하여 공격을 막았다. 이렇게 삼 대 삼의 대결은 한참 동안 계속되었다. 그 동안 적토마 형제는 도망을 갈 생각도 못하고 현수를 옆에 눕히고는 구경을 했다. 그들도 처음에는 도망을 칠 생각이었으나 이미 한 번 잡힌 경험이 있어 그러지도 못했다. 싸움은 시간이 지날수록 복면인들에게 유리하게 돌아갔다. 처음에는 초식이 정심한 주명측이 우세했으나 점차 복면인들이 초식에 적응을 하자 상황이 바뀌기 시작했다. 복면인들은 실전의 경험이 많기 때문에 초식을 변화시키며 공격 을 했지만 청년들은 초식의 변화를 다양하게 주지를 못해 몰리기 시작했다. 한편 뒤에서 구경을 하고 있던 홍소희와 소미는 이상한 점을 느 꼈다. '방공자는 왠지 최선을 다하지 않는 것 같다. 내가 알기로는 그 는 대사형보다도 무공이 뛰어난데 오히려 둘째 사형보다도 못하다 니.......' '방 공자가 몸이 좋지 않다는 얘기는 듣지를 못했는데 오늘따라 움직임이 영 둔한 것 같다. 웬일일까?' 두 소녀가 보기에는 청년들이 밀리게 된 것은 갑작스럽게 방상 훈의 몸이 둔해지면서부터였다. 하지만 소녀들도 모르는 일이 있 었다. 분명히 방상훈의 몸이 둔해졌으면 복면인이 더욱 거세게 몰아붙 여 그가 위기에 처해야 하는데 오히려 그는 여전히 잘 버티고 있 었다. 다만 그가 제대로 힘을 쓰지 못함으로써 주명과 채무겸이 위기에 처하게 되었다. 어찌된 것이 복면인들은 주명과 채무겸에 게는 날카로운 공격을 하면서도 방상훈에게는 공격을 아끼는 듯 했다. 눈치를 챈 사람은 쓰러진 척 하고 있는 현수뿐이었다. '저 상태로는 얼마 더 버티지 못한다. 그리고 당하는 것은 주 명과 채무겸일 것이다. 저들은 왠지 방상훈을 공격하는 것을 꺼리 고 있다. 방상훈은 현재 자신의 공력을 채 칠 할도 사용하지 않고 있다. 또한 자신의 절기도 사용하지 않고 있다. 그가 무당의 수제 자가 맞다면 위기의 상황에서는 당연히 무당팔로검(武唐八路劍)을 펼쳐야 한다. 무당칠검은 합공을 할 때에 사용하는 것이라 혼자서 는 제대로 위력을 발휘하지도 못한다.' 현수는 누워서도 싸우는 사람들의 무공에 대해서 파악하고 있었 다. 그것은 복면인들과 점창파의 제자들에 대해서도 마찬가지였 다. '주공자의 경우는 비교적 내공과 초식은 정심하나 검의 변화가 약하고, 채공자는 반대로 너무 기교에 치중하고 있다. 반면에 복 면인들은 자신의 기량을 십분 발휘하고 있다. 지금 저들의 무예는 철처하게 실전을 중심으로 훈련을 받았기 때문에 강호의 어설픈 고수들은 낭패를 당하기가 십상이다. 응? 이들 이외에도 또다른 사람들이 있었나?' 상황을 지켜보던 현수는 또 다른 인기척을 느꼈다. 그것은 하나가 아니라 여러 명의 기운이었다. 그 중에서 하나의 기운은 상당히 강한 기운을 발산하고 있었다. "크윽!" "사제!" "채공자!" 드디어 우려했던 일이 벌어졌다. ⑧ 채무겸이 복면인들의 공격을 견디지 못하고 다리에 부상을 입었 다. 오랜 싸움으로 내력이 달려 보법을 제대로 펼치지 못해 공격 을 당한 것이다. 주 명과 방상훈은 뒤로 물러나 채무겸의 상처를 살폈다. 하지만 복면인들이 이 기회를 놓칠 리가 없었다. 복면인들은 일 제히 주명과 방상훈을 향해서 몸을 던졌다. "아악!" "주공자님!" 소희와 소미는 미처 몸을 던지지 못하고 소리를 질렀다. 이미 때는 늦었다. 이것은 청년들이 강호의 경험이 부족하다는 것을 여실히 보여주 는 것이었다. 아무리 동료가 부상을 입었다 하더라도 자신들의 공 격자를 남겨두고 등을 돌린다는 것은 목숨을 버리는 것과 같은 행 위이다. "챙! 챙! 챙!" "으으음......." 순간 세 번의 검이 부딪히는 소리와 사람들의 신음소리가 들렸 다. 분명히 주명과 방상훈은 아무런 이상이 없고, 그렇다고 그들이 복면인들의 공격을 막은 것도 아니었다. 아니 막을 여유가 없었다 고 표현하는 것이 맞을 것이다. 그들은 순간적으로 당했다. 그렇다면 누가 복면인들의 공격을 막은 것일까? 그것은 누구보 다 복면인들이 가장 궁금한 일이었다. "네놈들은 누구냐?" 지금 복면인들 앞에는 세 명의 새로운 청년들이 버티고 있었다. 복면인들은 아직 새파란 청년들이 자신들의 전력을 다한 공격을 막았다는 것이 믿기지가 않은 모양이었다. "대공자님이 아니십니까?" 먼저 아는 체를 한 것은 방상훈이었다. 그는 세 명 중에 중간에 있는 청년을 보고 말을 했다. 청년은 혼자서 세 명의 복면인들의 공격을 막았다. 복면인들도 그가 혼자서 막은 것을 모르고 있었다. 세 명이 함 께 합공을 한 것으로 생각을 했다. 강호에서는 보통 대문파의 대공자나 수제자라 하더라도 부를 때 는 앞에 문파의 이름을 붙이고서 대공자나 수제자라고 부른다. 그 런데 방상훈은 청년을 그냥 대공자라고만 불렀다. 강호에서 그렇 게 불리울 수 있는 사람은 흔하지가 않다. 나이는 청년이 방상훈 보다는 많아 보여 존대를 할 수는 있지만 아무래도 방상훈이 대하는 태도가 예사롭지가 않았다. "자네도 잘 지냈는가?" "예, 덕분에. 헌데 여기까지는 어떻게......." 방상훈은 말을 하다 다시 바꾸었다. "먼저 저희들을 도와주신 것에 감사드립니다. 헌데 대공자께서 도 비도 때문에 출도하신 겁니까?" 청년은 고개만 끄덕였다. 방상훈의 표정이 일순간에 일그러졌다. 이때 그 청년과 함께 나타난 자들이 방상훈에게 말을 했다. "방공자, 요즘은 너무 자주 만나는 것 같소이다." 말을 한 청년은 과거 노화상에게 공격을 한 세 명의 청년 중 한 명인 화산의 오학위였다. 그는 방상훈의 표정이 바뀌는 것을 보고 비꼬듯이 말을 했다. 그는 곤륜의 대제자인 호명과 함께 나타났다. 그들 두 사람은 제왕성주의 명을 받아 대제자인 석관수와 함께 현수를 뒤쫓고 있는 중이었다. "방공자, 그 놈은 어디에 있소이까?" 호명이 방상훈을 보며 물었다. 그와 오학위는 방상훈과 석관수가 얘기를 하는 동안 현수를 찾 았다. 허나 그들의 눈에는 포의를 입은 소년이 보이지 않았다. 방상훈은 고개를 돌리면서 말을 했다. "저기에 있지... 아... 아니 놈이 어디로 갔지?" 그는 말을 하다 말고 복면인들과 적토마 형제들을 쳐다보며 소 리를 쳤다. 놀라기는 복면인들과 적토마 형제들도 마찬가지였다. 그들은 비록 싸움에 신경을 쓰느라 현수를 살피는 것을 등한시 했지만 그는 분명 미혼약에 취해서 정신을 잃어 움직이지도 못했 었다. 헌데 미혼약에 중독되었던 그가 갑자기 어디로 사라졌다는 말인가? 그것도 수많은 고수들이 있는 곳에서....... ⑨ 석관수는 즉시 명령을 내렸다. "빨리 추적을 해라!" 그것은 이 자리에 있는 사람들에게 내리는 명령이 아니었다. 그의 명령이 떨어지자 숲 속에서는 수많은 무사들이 움직이는 소리가 들렸다. 쉬쉬쉭....... 제왕성이 비도의 문제에 전면적으로 개입했다는 것이 확인되는 순간이었다. 동시에 다른 사람들도 행동을 개시했다. 적토마 형제들은 위기의식을 느끼고 호심랑도 버려둔 채 도망을 쳤고, 복면인들은 제왕성과 반대 방향으로 몸을 날렸다. 자신들의 현재 능력으로서는 제왕성과 대결을 해도 승산이 없다고 판단을 한 모양이었다. 순식간에 숲에는 혈도가 제압된 호심랑만 남고 모두 사라져 버 렸다. 한편 현수를 추격하던 제왕성의 무사들은 갑작스럽게 변한 주위 상황에 정신을 차리지 못했다. 조금 전까지만 해도 같이 행동을 하던 동료들이 자신을 향해서 칼을 겨누고 공격을 하기 시작했다. "큭! 네놈이......." "으악! 무... 무엇 때문에......." "왜 이러는 거야? 이봐! 나는 아니야! 아아악!" 부하들을 따라오던 석관수와 청년들은 자신들의 앞에 펼쳐진 광 경을 보고 입을 다물지를 못했다. "저건 진식이다." 석관수가 말을 했다. "하지만 저렇게 강력한 진식이 있다는 말은 들어 본 적이 없습 니다." "진식이 아니고는 설명을 할 수가 없어." 방상훈의 의문에 오학위가 말했다. 강호제일의 후기지수들도 두려워 감히 접근조차도 할 수 없는 무서운 진식이었다. 그런데 이상하게도 진식은 금방 해제되었다. "어, 다시 잠잠해졌는데?" "진식이 저절로 해제가 되다니?" 그들로서는 이상한 점이 한두 가지가 아니었다. 갑작스럽게 현수가 없어진 것이나, 들은 적조차도 없는 진식이 펼쳐진 것은 그나마 이해할 수 있었다. 하지만 진식이 스스로 해 제되는 것은 이해할 수가 없었다. 일행들은 의혹을 계속 품을 여유가 없었다. 불과 순간적으로 일어난 일이었는데도 피해는 엄청났다. 사망자가 무려 이십여 명에 이르고, 수십 명이 부상을 당했다. 만약 진식이 일 각만 더 계속되었더라도 모두가 전멸하고 말았 을 것이다. 진식을 펼친 사람도 이 점 때문에 금방 해제를 했을 것이다. 석관수 일행은 현수를 추적할 엄두도 못내고 뒤처리를 하기에 바빴다. 다만 자신들이 현수를 놓친 것은 어느 고인이 개입을 했 기 때문일 거라고 추측을 했다. 가장 놀란 사람은 진식을 펼친 장본인이었다. 현수는 제왕성의 무사들을 따돌리기 위해서 진식을 펼쳤다. 그는 이런 일이 일어날 줄은 꿈에도 생각하지 못하고 만상역혼 대진(萬像逆魂大陣)을 펼쳤다. 비천곡에서 동물과 곤충들을 대상 으로 실습을 할 때에도 위험한 진식이라고는 생각을 했지만 사람 에게도 이 정도로 위력을 발휘할 줄은 미처 몰랐다. 위력은 오히려 동물이나 곤충들보다 사람에게 더 크게 발휘ㄷ 다. 특히 무기를 가지고 있는 무사들에게는 화약과 같은 위력을 지니고 있었다. 상대방이 자신을 해친다는 환상을 하게 되자 무공과 무기를 지 니고 있는 무사들은 결사적으로 상대에게 공격을 했고, 그 결과는 참혹했다. 현수는 금방 진식을 거두었지만 그 정도로도 나타난 결과에 충 격을 받았다. 그는 도망갈 생각도 못하고 한참을 그대로 앉아 있었다. 만약 석관수 일행이 추격을 계속했다면 그는 영락없이 잡혔을 것이다. '내가 너무 성급했다. 앞으로는 더욱 신중하게 행동을 해야겠 다.' 그는 고개를 흔들며 겨우 발걸음을 옮겼다. ⊙ 2권 제14장 의형제를 맺다 ① 약육강식의 세계에는 언제나 먹이를 노리는 강자와 쫓기는 약자 가 있기 마련이다. 약자는 자신을 지켜 살아남기 위해서 도망을 치고, 반대로 강자는 자신의 먹이를 낚아채기 위해서 전력을 다한 다. 하지만 간혹 강자도 약자들의 집단적인 공격을 받고 어쩔 수 없이 피해야만 하는 경우도 있다. 아무리 강자라 하더라도 생명의 위험을 받으면서 먹이를 찾을 수는 없는 것이다. 인간 세상에도 이런 일들이 허다하다. 특히 강호에서는 고수가 특정 문파의 공적으로 몰리거나 원수를 맺게 되면 일단은 피하는 것이 상책이다. 파상적으로 펼쳐지는 공격에는 제아무리 고수라 하더라도 고전을 할 수밖에 없기 때문이다. 지금의 경우도 마찬가지이다. 복면인들은 수없이 목숨을 잃고도 끈질기게 한 사람을 추격했 다. 쫓기는 사람은 끝없이 밀려드는 복면인들을 감당하지 못하고 도망다니기에 급급했다. "이... 이런 벌써 일 주일째다. 거머리도 이 놈들보다는 못할 것이다." 사십대 중반의 무사는 부상을 당하지는 않았지만 지친 기색이 역력했다. 얼마나 많은 사람들이 희생되었는지 옷은 아예 붉게 물 들어 있었다. "죽여도 죽여도 끝이 없다니.... 도대체 얼마나 많은 놈들이 추 적을 하는 거야? 아... 아니 또 놈들이......." 중년인은 말을 하다 말고는 달리는 속력을 높였다. 허나 얼마가지 못해서 복면인들에 의해서 가로막히고 말았다. "흐흐흐, 팽혼! 네놈은 이미 우리들의 천라지망(天羅之網)에 걸 렸다. 아무리 발버둥을 쳐도 소용없다. 고분고분 목을 내 놓는 것 이 좋을 것이다." 수십 명의 복면인들이 이미 길목을 지키고 있었다. 그들의 말처럼 이 일대는 복면인들에 의해서 완전히 봉쇄된 상 태였다. 다정무사(多情武士) 팽혼(彭魂). 당금 사십오 세. 출신 문파 미상. 언제나 혼자서 떠돌아 다니며 강호의 고수들과 비무를 겨루는 것을 유일한 낙으로 삼고 있는 사파제일의 고수. 사파의 고수답지 않게 인정이 많고 약한 자들의 편을 들어 정파들로부터도 인정을 받고 있는 고수이다. 무공에 대해서는 정확히 알려진 바는 없으나 사파의 거두인 마 령장주 귀수도 그의 십 초식을 견디지 못할 정도로 뛰어난 무공을 지니고 있다고 한다. 그런데 사파제일의 고수인 팽혼을 이렇게 궁지로 몰아넣는 이들 은 과연 누구인가? 팽혼의 입을 통해서 들어보자. "후후, 좋아. 네놈들이 대단하다는 것은 이 팽혼이 인정을 하 지. 하지만 네놈들은 나를 잘 몰랐다는 것을 곧 알게 될 것이다. 이 팽혼이 왜 다정무사라는 별호를 얻었는지를 알고 있냐?" "크크크, 우린 그런 것을 모른다. 아니 알 필요도 없다. 단지 네놈은 보아서는 안될 것은 보았고, 듣지 말아야 할 것을 들었기 때문에 죽어 줘야겠다." 복면인이 팽혼을 향해서 말을 했다. "하하하, 그래도 너희 사황교 놈들이 꾸미는 일이 나쁘다는 것 은 아는 모양이지? 하지만 나 팽혼은 목에 칼이 들어오는 한이 있 더라도 그런 사실을 알고도 가만 있을 사람이 아니다." 사황교? 그럼, 이들 복면인들은 최근 암중으로 무림을 지배할 계획을 세우고 있는 사황교의 무사들이란 말인가? 헌데 팽혼은 어 떤 기밀을 알아 냈기에 이렇게 추적을 받는 것일까? "쳐라!" 복면인은 팽혼과는 더 이상 말을 해도 소용이 없다고 생각을 했 는지 바로 공격 명령을 내렸다. 챙! 챙! 챙! 수십 명의 복면인들은 모두 검을 빼내고는 팽혼에게 덤벼들었 다. '지금까지 만리장성을 넘어 적어도 오백 리 정도는 달려왔다. 내 추측이 맞다면 이번만 뚫고 나가면 이들의 추적을 피할 수 있 을 것이다. 전력을 다해야 한다.' 마음을 정한 팽혼은 자세를 바로하고 검을 빼 들었다. "오너라! 나 팽혼이 어떤 인간인가를 보여주겠다. 하늘과 땅에 모든 정기를 받아, 태... 양... 검... 결!" 팽혼은 검을 높이 들고는 마치 강렬한 태양의 기운을 받아들이 듯이 검에 기운을 집중했다. "이... 화... 접... 목!" 콰콰쾅! 팽혼은 태양의 기운을 검으로 받아들여 다시 발출하는 이화접목 의 무공을 펼쳤다. 그러자 주위 이십여 장은 팽혼의 검에서 뻗어 나온 검기에 의해서 완전히 초토화되고 말았다. 동시에 수많은 비명 소리가 들려왔다. "크아아!" "캬악!" "케액!" 복면인들의 반 이상이 단 한 번의 공격에 목숨을 잃어버리고 말 았다. 팽혼은 더 이상 시간을 끌지 않기 위해서 극단적인 방법을 취한 것이었다. 하지만 그 역시도 무사하지는 못했다. '으윽! 탈진된 상태에서 무리하게 내공을 사용했다.' 그는 내상을 입고 말았다. 복면인들은 팽혼의 신위에 놀랐는지 뒤로 물러나 감히 접근하지 도 못했다. "후후, 어떠냐? 너희들이 나를 추적하는 것은 막지 않겠다. 하 지만 그에 따르는 희생은 감수해야 할 것이다." 금방 신색을 회복한 팽혼은 복면인들을 향해서 외치고는 몸을 돌렸다. 그는 복면인들이 길에서 물러나자 발걸음을 옮겼다. 이때 그의 발걸음을 잡는 목소리가 들렸다. "팽혼! 우리도 너를 얕본 것을 인정한다. 하지만 너 역시도 우 리를 완전히 안다고 할 수는 없다. 잘 가거라! " 휘이이익! "허억!" 시선을 돌린 팽혼은 말도 꺼내지도 못하고 몸을 날려야만 했다. 콰콰쾅! 쾅쾅쾅! 복면인들은 마지막 수단으로 자폭의 방법을 택했다. 그들은 더 이상 팽혼을 막을 방법이 없다는 것을 알고는 최후의 수단을 사용 한 것이었다. 팽혼의 예상대로 그들이 마지막 방어막이란 것이 확 인되었다. "크으윽! 지독한 놈들." 십여 명의 복면인들이 화약과 함께 몸을 날렸는데도 팽혼은 아 직 살아남아 있었다. 과연 사파제일고수라는 것이 허명만은 아니 었다. 하지만 그의 몸은 완전히 만신창이가 되고 말았다. 외상은 물론이고 몸을 날리기 위해서 내공을 무리하게 끌어올려 내상을 크게 입게 되었다. 그는 지금 온몸에서 피가 흐르고 입에 서도 피가 흘러나오고 있다. ② "크크크, 나도 사파의 인물이지만 정말 무서운 놈들이다. 앞으 로 강호의 일이 정말 걱정이구나." 팽혼은 간신히 몸을 일으켜 그곳을 벗어났다. 이십대 중반의 청년. 얼굴은 비교적 준수한 편이지만 옷차림새가 남루한 것이 몰락한 집안의 자제처럼 보였다. 해는 서산에 기울어 황혼의 끝부분이라 어둠이 내리기 직전이었 다. 청년은 이제 막 안양(安陽)의 입구로 들어섰다. 때는 늦가을이라 해가 지고 나면 날씨가 꽤 쓸쓸해 청년은 쉴 곳을 찾았다. "오늘 저녁은 이곳에서 지내야 겠다. 어디 찬바람이나 피할 곳 은 없을까?" 저녁무렵이라 거리에는 사람들의 발걸음이 뜸하고 대부분의 집 들은 문이 닫혀 있었다. 물론 능력만 있다면 주루나 객잔에서는 언제든지 반기겠지만 청년의 옷차림새로는 그럴 형편이 아닌 듯 했다. 청년은 할 수 없이 시내로 들어가지 못하고 옆길을 따라 작은 언덕길로 올라가기 시작했다. 그가 찾는 곳은 뻔했다. 중원에서 돈이 없거나 갈 곳이 없는 사 람들이 비와 바람을 피할 수 있는 곳은 단 한 군데밖에 없다. 관제묘. 물론 다리밑이나 빈민촌의 움막도 피할 수 있는 곳이긴 하지만 그곳에도 모두 다 임자들이 있어 아무나 지낼 수 있는 것은 아니 다. 청년은 이미 와본 경험이 있는지 일정한 방향으로 계속 걸었다. 그렇게 약 일 각쯤 지나자 언덕의 중턱에 아주 볼품이 없는 관제 묘 하나가 나타났다. 청년은 관제묘가 보이자 걸음을 빨리했다. 청년은 금방 관제묘 의 입구까지 도착했다. 헌데 그는 관제묘 입구에서 걸음을 멈추었 다. '으음, 누가 먼저 와 있었군. 어떻게 한다? 그냥 돌아갈 수도 없고.' 청년은 관제묘에 사람이 있다는 것을 눈치챘다. 하지만 그로서는 달리 다른 곳에 갈 형편이 아니라서 할 수 없 이 관제묘로 다가갔다. '숨소리가 고르지 못하다. 혹 병이라도 난 것일까? 아니면 부상 을 입었던지.' 청년은 무공을 할 줄 아는지 관제묘에 있는 사람의 호흡 소리를 듣고도 상태를 파악하고 있었다. 삐거덕! 삐이익! 청년은 차분히 문을 열었다. 어느새 어둠이 완전히 내려 관제묘의 안은 달빛으로 겨우 물체 를 구분할 수 있었다. 청년의 예상대로 구석에 한 사람이 누워 있었다. "죄송합니다. 늦은 시간이라 갈 곳이 마땅치가 않아 하룻밤 신 세를 지려고 합니다." 청년은 정중하게 양해를 구했다. 상대방의 반응은 없었다. 청년은 상대방이 몸이 좋지 못해 말을 하지 못하는 줄 알고 그 대로 안으로 들어갔다. "잠깐!" 발을 간신히 안에 들여놓는 순간 상대방의 목소리가 들려왔다. 청년은 할 수 없이 발걸음을 멈추었다. '저 상태에서도 말을 할 수 있다는 것은 무공의 고수라는 것을 의미한다. 하지만 부상은 생각보다 심하다.' 그는 상대방의 상태를 좀더 정확하게 파악을 했다. 상대방은 벽 에 기대어 겨우 몸을 가누고 있었다. "너는 누구냐?" 상대방은 짧고 또렷하게 말을 했다. 극도로 내력을 아끼는 듯 했다. "하룻밤을 지낼 곳을 찾고 있는 사람입니다. 실례가 되지 않는 다면 함께 지낼 수 없겠습니까?" "......." 상대는 청년을 살피는지 한참 후에 입을 열었다. "자네의 고충은 이해가 되지만 나와 같이 있으면 이로울 것이 없을 걸세. 가능하면 다른 곳을 찾아보게나." 목소리는 중년인의 것이었다. 그는 청년이 자신에게 악의가 없다는 것을 알았는지 경계는 조 금 늦추었다. "저는 이곳에 초행이라 지리도 잘 모르고 객잔에 갈 형편이 되 지 못합니다." 청년은 거짓말을 하는 것 같았다. 이곳을 쉽게 찾아 온 것을 보 면 이전에 와본 경험이 있는 것 같은데 초행이라고 말을 했다. 다 른 뜻이 있어 보였다. 중년인은 할 수 없었는지 허락을 했다. "정히 그렇다면 할 수 없지. 하지만 위험이 닥치더라도 나를 원 망하지는 말게나." "감사합니다. 조용히 지내도록 하겠습니다." 청년은 중년인에게 인사를 하며 한쪽에 자리를 잡았다. 두 사람간에는 한참 동안 침묵이 흘렀다. ③ '저 사람은 지금 운기조식을 하고 있다. 하지만 그 정도로 쉽게 나을 상처가 아닌 것 같다. 우선 불을 피워 실내를 따뜻하게 만들 어야 할 것 같다.' 청년은 낭에서 도구를 꺼내 불을 피울 준비를 했다. 헌데 중년인이 그것을 말렸다. "자네에게는 조금 춥겠지만 불은 피우지 않는 것이 좋을 걸세. 더 이상 사람들이 찾아오면 곤란하니까." 그 말은 자신이 추적을 받고 있기 때문에 위치를 노출시킬 수 없다는 말이었다. 청년은 더 이상 자신이 알고 있는 사실을 숨길 수가 없었던지 말을 이었다. "저는 의술에 대해서 조금 알고 있습니다. 지금 어르신께서는 몸이 좋지 않으신 것 같습니다. 만약 치료하지 않고 계속 방치를 하게 되면 나중에는 치료하기가 힘이 들지도 모릅니다." "으음!" 순간적으로 중년인의 신음소리가 들려왔다. 자신의 상태를 인정한다는 신호였다. '악의는 없는 것 같은데 진맥도 하지 않고 어떻게 나의 상태를 아는 걸까? 나이도 그리 많은 것 같지도 않은데.......' 중년인은 잠시 청년을 관찰했다. 청년은 중년인이 자신을 나쁘게 생각하지 않는 것 같아 계속 말 을 했다. "제가 진맥을 좀 해봐도 되겠습니까?" 청년은 중년인에게 다가가며 말을 했다. "잠깐!" 중년인은 금방 다시 긴장했다. "호의는 고맙지만 남의 문제에 신경을 쓰지 말게나." 중년인은 냉정하게 말을 했다. '저 분은 지금 자기 때문에 나까지 위험에 빠지는 것을 우려하 고 있다. 으음, 누가 접근을 하고 있다.' 이때 청년은 정체불명의 사람들이 접근하는 것을 느꼈다. 잠시 후 중년인도 눈치를 챘다. 그는 급하게 청년에게 말을 했 다. "빨리 이곳을 피하게! 크윽!" 중년인은 몸을 일으키려다가 그 자리에 주저앉고 말았다. 청년은 재빨리 달려가 중년인을 안고는 구석진 곳으로 옮겼다. "으음!" 청년은 먼저 진맥부터 했다. '이런 상태에서 지금까지 버티다니? 보통의 고수가 아니다. 헌 데 어떻게 해서 이렇게 되었을까...? 일단은 먼저 시간을 벌어야 된다.' 청년은 중년인을 옆에 눕히고는 나무막대와 돌을 주워다가 주위 에 놓았다. '으음, 이 아이는 지금 진식을 펼쳤다. 저걸로 놈들을 피할 수 있을까? 후후, 어차피 지금으로서는 달리 도리가 없다.' 중년인은 이미 자신으로서도 어쩔 도리가 없다는 것을 알고는 체념을 했다. 그의 현재 상태로는 무공을 사용하는 것은 고사하고 일어서지도 못하는 실정이다. 다만 청년이 자기 때문에 위험에 빠 지는 것이 안타까울 뿐이었다. 그가 생각에 빠져 있을 동안 청년은 단환을 하나 꺼내 중년인에 게 먹이고는 낭에서 침구를 꺼내었다. '이 아이는 놈들에 대해서 전혀 모르고 있는 걸까? 아니면 알면 서도 태연한 걸까?' 사람들은 이미 관제묘에 들어와 있었다. 하지만 청년은 마치 아무것도 모르는 체 태연하게 중년인에게 침을 놓았다. 더욱 이상한 것은 나타난 사람들의 행동이었다. 그들은 얼굴에 복면을 한 사람들로 안으로 들어선 사람은 두 명이고 나머지는 밖 에서 기다리는 모양이었다. "이상하군. 분명히 이쪽 방향으로 왔을 텐데 보이지 않으니." "글쎄 말이야. 놈의 상태로는 멀리 가진 못했을 텐데." 두 사람은 한참 동안 관제묘 안을 살폈다. 헌데 그들은 청년과 중년인이 있는 곳으로는 오지 않았다. 마치 벽이라도 있는 것처럼. "이곳에는 오지 않은 것이 분명하다." "잘못하면 놈을 놓칠지도 모른다. 빨리 추격하자! 노야께서 놈 을 놓친 것을 아시면 우리를 결코 용서하지 않으실 거다." 복면인들은 신속하게 관제묘를 떠났다. ④ 한편 중년인은 청년이 침을 놓는 순간 마음이 편안해지는 것을 느꼈다. '내상으로 막혔던 혈맥들이 다시 뚫렸다. 이것은 내상이 치료되 고 있다는 것을 의미한다. 믿을 수가 없다. 어떻게 이런 일이 일 어날 수 있다는 말인가? 조금 전까지만 해도 나는 치유불능의 상 태였는데.......' 그는 누구보다도 자신의 상태를 잘 알고 있었다. 화타나 편작이 살아와도 자신을 치료할 수 없을 것이라 생각했었다. 청년이 먹인 단환과 침술이 안과 밖에서 적절히 조화를 이뤄 신 속하게 중년인의 내상과 외상을 치료하기 시작했다. 그는 금방 가부좌를 틀고 운기조식에 들어갔다. '이 아이의 침술이 운기를 도와주고 있다. 이 상태라면 한 시진 정도면 움직일 수 있을 것이다.' 청년은 묘하게도 내상으로 막혀 있는 중년인의 혈맥을 찾아 침 을 놓았다. 그래서 강제적인 방법으로 운기를 도와주었다. 중년인이 운기조식에 들어가자 청년은 주위에 설치되어 있던 진 식을 거두고 불을 피웠다. 중년인이 운기조식을 마치고 눈을 떴을 때는 이미 잠자리까지 마련되어 있었다. '내가 저런 어린아이에게 신세를 지다니? 쯧쯧, 이제 나도 사파 제일고수라는 칭호를 듣기는 틀렸구나.' 중년인은 한 시진 정도 조식을 하자 움직일 수 있을 정도가 되 었다. 언제 위험했는지 의심이 갈 정도로 내상이 많이 치료되었 다. "젊은이에게 신세를 졌군. 고맙네. 자네가 아니었다면 나도 지 금쯤 지옥 구경을 하고 있겠지?" 중년인은 청년에게 인사를 했다. "누구나 그런 상황에서는 도울 수밖에 없을 겁니다. 어르신께서 도 제가 그런 상황에 처했더라면 결코 외면하시지 않았을 겁니다. 너무 부담스럽게 생각하지 마십시오." 청년은 정말로 대수롭지 않게 생각을 하는 것 같았다. "그런데 자네는 언제 의술과 진식에 대해서 배웠는가? 내가 보 기에는 예사롭지가 않은데." 중년인은 말은 건성으로 했지만 실지로는 매우 충격을 받았다. 강호의 고수들도 워낙 위험한 일을 많이 겪기 때문에 웬만한 응 급처치나 의술에 대해서 익히 잘 알고 있다. 뿐만 아니라 위험에 대비해서 유명한 의원들과도 친분을 많이 맺어 놓는다. 더구나 중 년인과 같은 고수쯤되면 반은 의원이라고 할 정도로 의술에 대해 서 능통하다. 하지만 중년인도 청년의 의술에 감탄하지 않을 수가 없었다. 우선 청년은 복잡하고 어려운 방법으로 치료를 하지 않았다. 중년인의 상태를 진맥을 통해 정확하게 진단을 해서 필요한 부 분에 침을 놓은 것 뿐이었다. 단환의 효과도 뛰어났다. 중년인은 오래 전에 소림사의 소환단을 먹은 적이 있는데 그것 도 청년이 먹인 단환보다는 효과가 뛰어나지 않았다. 또한 청년이 펼친 진식은 중년인을 더욱 어리둥절하게 만들었 다. 중년인이 판단하기에는 관제묘에 나타났던 복면인들은 자신이 지금까지 만난 자들보다도 한 수 위의 고수들이었다. 헌데 그들은 청년과 중년인의 형체는 물론 기운조차도 느끼지 못하는 것 같았 다. 중년인은 지금까지도 그것이 어떤 진식인지 알 수가 없었다. 그 가 비록 진식에 대해서 정통해 있지는 못하지만 대략 어떤 종류가 있다는 정도는 알고 있다. 허나 청년이 펼친 것은 그 이름조차 알 수가 없었다. "보잘 것 없는 것입니다. 저도 배우는 중입니다. 헌데 어르신께 서는 어떻게 해서 이렇게 되었습니까?" 청년은 대답하기가 곤란한지 화제를 돌렸다. 중년인도 눈치를 챘다. 하지만 왠지 그냥 넘어가고 싶지가 않았 다. "나도 동감일세. 별일이 아니네." 청년은 순간적으로 당황했다. 중년인이 그렇게 나올 줄은 몰랐던 것이다. "죄송합니다. 다만 저의 의술이나 잡기가 아직 미약하여 드린 말씀입니다." '후후, 당황하는 모습이 귀엽군. 거짓은 아닌 듯하다.' "하하하! 그 정도가 미숙하다면 의원들이나 진법가들은 어떻게 하겠는가? 지나친 겸손은 오히려 상대를 무시하는 결과를 초래할 수도 있다네." 중년인은 청년에게 충고의 말을 했다. "어르신의 말씀을 명심하겠습니다." "어르신? 자네는 내가 그렇게 늙어 보이는가? 얼굴은 좀 늙어보 여도 마음은 아직 청춘이라네." "하하하!" "허허허!" 두 사람은 호방하게 웃었다. 그 사이 서로에게 호감을 가지게 되었다. 중년인은 금방 정색을 하고는 본론으로 들어갔다. "자네, 내가 왜 이렇게 되었는지가 궁금하다고 했는가?" "그렇습니다." "음, 그렇다면 좋네. 하지만 그 전에 두 가지를 약속해 주어야 겠네." "그게 무엇입니까? 제가 할 수 있는 일이라면 최선을 다하겠습 니다." "후후, 물론 두 가지 다 자네가 할 수 있는 것이지. 먼저 나는 자네의 그 호칭이 마음에 들지가 않네." 중년인은 약간 장난끼 섞인 표정을 지으며 말을 했다. "호칭이라뇨? 아, 예. 알겠습니다. 허면 어떻게 부르면 되겠습 니까?" "별로 어려운 것은 아니네. 나는 이날까지 가족이라는 것을 모 르고 살았네. 헌데 요즘에 와서는 자네와 같은 동생을 하나 갖고 싶다는 생각이 간절하단 말씀이야?" "예에? 동생이라뇨? 천부당 만부당하신 말씀입니다." 청년은 놀라며 사양을 했다. "왜? 나와 같은 형님을 갖는 것이 싫은가?" "그게 아닙니다. 저는 나이가 어릴 뿐만 아니라 강호인도 아닙 니다. 그리고 무공이 일천하여 오히려 어르신께 누가 될 겁니다." 청년은 완곡하게 사양했다. "강호인이야 날 때부터 이마에 적어가지고 나오는 것이 아니니 까 내일부터라도 행세를 하면 되는 것이고, 자네 정도의 의술과 진식 실력이면 무공은 아무런 문제가 되지 않네. 나도 무서워 피 해다니는 자들을 간단히 물리친 자네를 보고 누가 감히 무시를 하 겠는가?" 중년인은 단호하고도 논리적인 말로 청년이 반박을 할 수 없게 끔 만들었다. ⑤ '후후, 이 정도면 딴 소리는 못하겠지?' 청년의 판단도 신속했다. 그는 즉시 무릎을 꿇어 중년인에게 인사를 했다. "곽현수가 노형님을 뵙습니다." "노형님? 이왕 쓰는 김에 그 '노'자도 좀 빼지?" "예? 예. 그렇게 하지요. 형님!" "허허허!" "하하하!" 이렇게 두 사람은 한참 동안 정담을 나누었다. 두 사람은 얘기를 나누면서 서로에 대해서 어느 정도 알게 되었 다. 중년인은 사파제일고수인 다정무사 팽혼이고, 청년은 점창파를 떠나 북방으로 향하고 있는 현수였다. 현수는 석관수 일행의 추적 을 피하기 위해서 그 후부터는 변장을 했다. 팽혼은 역용을 푼 현수의 얼굴을 보고는 더욱 놀랬다. 그래도 역용을 한 얼굴은 이십 대 중반이었는데 본래의 얼굴은 아직 스물 도 되지 않은 소년이었다. 하지만 그는 그런 것에 연연해하지 않 았다. 오히려 어린 동생을 두게 되었다고 기뻐했다. 현수가 먼저 자신이 그 동안 겪어온 일들을 얘기했다. 팽혼은 그 중에서 노화상과 비도에 관한 얘기가 나올 때 가장 놀랬다. 그도 노화상에 대해서 좋은 인상을 가지고 있었던 모양이 다. 그는 그 동안 중원을 떠나 있었기 때문에 노화상의 죽음을 처 음으로 들었는지 매우 놀랬다. 비도와 그에 얽힌 얘기는 무림의 안위와 결부시켜 매우 걱정하 는 눈치였다. 현수는 그외에 자신의 무공에 대한 얘기는 하지 않 았다. 가능하면 아직까지는 드러내고 싶지가 않았다. 다음은 팽혼의 차례였다. "네가 자네에게 요구한 두번째의 약속은 첫번째가 해결됨으로써 자동적으로 해소된 것이긴 하지만 유념해서 들어주기 바라네." 팽혼은 자신의 얘기가 워낙 중요한 것이라 첫번째 조건을 내걸 었던 것이다. "예!" 현수도 팽혼의 얘기가 심상치가 않다는 것을 느꼈다. "나는 원래가 떠돌이 낭인이라 천하를 유람하는 것을 좋아 한다 네. 그래서 지난 몇 년 동안은 세외(世外)를 떠돌며 고수들과 비 무도 하고 수련도 했다네. 헌데 나는 약 한 달 전, 북방의 초원지 역에서 중원의 운명과 관련된 중대한 사실을 알게 되었다네. 그곳 은 정교(正敎)의 본단이 있는 곳으로 나는 당시 정교의 교주와 비 무를 하기 위해서 머물고 있었네. 문제의 발단은 언제나 나의 호기심이었지. 나는 당시에 이상하 게도 그곳에 중원인들의 출입이 잦다는 것을 알고는 교주가 머무 르고 있는 성안을 훔쳐보고 싶었네. 왠지 무슨 음모가 있는 것 같 은 느낌이 들었기 때문일세. 역사 이래로 중원과 변방은 끊임없이 대립해왔고 그 중에는 중원의 일부세력이 변방세력들과 결탁을 하 기도 했으니까. 나의 추측은 그대로 현실로 드러났네. 아니 내 추 측보다 더욱 무서운 음모가 움트고 있었지......." 팽혼은 잠시 화제를 돌려 현수에게 물었다. "자넨 혹시 사황교라고 들어본 적이 있는가?" "예에? 사황교라고 하셨습니까?" 현수는 사황교라는 말에 놀랬다. 팽혼은 현수가 사황교를 알고 있다는 사실에 더욱 놀랬다. "그렇네. 헌데 자네는 그들을 어떻게 알고 있는가?" 현수는 할 수 없이 비천곡에서 광혈수를 전수해준 노인의 얘기 를 했다. 팽혼은 광혈수라는 말에 놀라 입을 다물지를 못했다. "광혈사, 그 자가 사황교를 만들었다는 말인가?" 노인의 이름은 광혈사(狂血邪)였다. 한때는 중원 전체를 진동시켰던 고수였으나 활동 시기가 짧아 강호에는 별로 알려지지 않은 인물이다. 하지만 사파에서는 거의 신적인 존재이다. 팽혼이 대략적인 설명을 해 주었다. '그러기에 사황교가 그 정도의 조직을 꾸릴 수 있었구나. 헌데 그런 노인을 몰아 낼 정도의 인물은 과연 어떤 자일까?' 팽혼의 고민도 마찬가지였다. '광혈사가 이십 년간을 준비했고, 또 그를 몰아낼 정도의 인물 이 그 후로도 삼십 년 이상을 암중으로 준비를 했다면 그들의 능 력은 상상을 초월할 것이다.' 그의 설명은 계속되었다. "나는 당시 그곳에서 중원인들과 회합을 하고 있는 변방의 실력 자들을 보았다네. 그들은 모두 천외삼세의 종주들이었지. 헌데 그 들은 복면을 한 중원인에게 모두 공손히 대했네. 그들 정도이면 중원의 제왕성주라도 고개를 숙이지 않을 것인데 그들은 진심으로 고개를 숙였네. 나는 당시 처음으로 그들의 입에서 사황교라는 말 을 들었네. 난생 처음 듣는 이름이라 처음에는 별로 심각하게 생 각하지 않았으나 그들의 대화를 들으면서 나는 놀라지 않을 수 없 었네." "어떤 내용이었습니까?" 현수가 처음으로 먼저 질문을 했다. 팽혼은 간단히 대답을 했다. <중원의 정복과 공동 지배> ⑥ "예에? 그럼, 천외삼세가 중원을 침공한다는 말입니까?" 현수도 놀랬다. "시기는 알 수 없지만 그건 사실이네. 나는 그 얘기를 듣는 순 간 너무 놀라 실수를 하는 바람에 그만 그들에게 들키고 말았네. 그 후로는 자네가 알고 있는 그대로 일세." "으음!" 현수는 신음소리를 냈다. 그는 어린 나이임에도 불구하고 세상의 험하고 복잡한 일들을 많이 경험했지만 팽혼의 얘기는 질을 달리하는 것이었다. 물론 그 도 사황교의 음모를 모르는 것은 아니지만 설마 외세의 힘을 이용 하면서까지 중원을 지배할 계획을 세울 줄은 몰랐다. "그들로서는 나를 잡기 위해서 안간힘을 쓸 것이네. 만약 나를 놓치게 되면 그들은 계획을 변경하던지 아니면 시기를 늦출 수밖 에 없을 테니까." "그들이 혹시 형님께서 죽었다고 생각하지는 않을까요?" 팽혼의 말에 현수는 의문을 표했다. "그렇게도 볼 수가 있지. 하지만 놈들은 절대 나의 시체를 보기 전에는 믿지 않을 걸세. 설혹 내가 죽더라도 다른 사람에게 전하 고 죽었을 거라고 생각할 것이네." "그럼, 일단 시간을 벌 수는 있겠군요? 그들도 형님께서 살아있 다고 생각을 한다면 함부로 천외삼세를 충동하지는 못할 것이 아 닙니까?" 어찌보면 현수의 말이 맞는 것 같았다. 하지만 팽혼은 생각을 달리했다. "그리 간단한 일만은 아닐세. 그 정도의 일을 꾸밀 놈들이면 또 다른 계획을 세울 걸세." "그럼, 형님께서는 어떻게 하실 작정이십니까?" "당분간은 내상을 치료한 다음에 대책을 세워야지. 문제는 사황 교와 같은 세력이라면 전 무림이 단결을 해도 막기가 쉽지 않다는 점이네. 다소 시기는 늦추어진다고 하더라도 결국은 외세를 끌어 들일 것이고, 그렇게 되면 정, 사로 나눠져 있는 무림으로서는 역 부족일 수밖에 없네. 현재로서는 정사파를 단결시키는 길만이 모 두가 살아남는 방법이네. 일단은 사파부터 단결시키고 그리고 나 서 정파와 논의를 할 수밖에." "그렇게 하시지요. 제가 형님을 모시겠습니다." "정말인가? 그렇게만 된다면 나는 좋지. 헌데 자네의 일정에는 지장이 없는가?" 팽혼은 현수가 동행을 한다는 말에 기쁘기는 했지만 신세를 지 는 것 같아 미안한 마음이 들었다. "제가 아무리 바쁘더라도 부상을 당한 형님을 그냥 두고 갈 사 람으로 보입니까? 형님은 다 좋은데 그 쓸데없는 자존심을 좀 버 리십시오. 남에게는 다정무사일지는 모르지만 자신에게는 너무 무 정하신 거 아닙니까?" 현수는 냉정하게 말을 했다. "후후, 내가 동생은 하나 잘 두었군. 평생을 살아오면서 이렇게 짧은 순간에 나에게 감동과 채찍질을 동시에 준 사람은 없었다." 팽혼은 속으로는 흐뭇했으면서도 겉으로는 엄살을 떨었다. "야, 이거 벌써부터 시어머니 행세를 하기 시작하는군. 이러다 상처가 다 나을 때까지 술 한 잔도 못 얻어 먹는 것 아닌가 모르 겠는 걸?" "하하하, 당연한 말씀입니다." "아이고 나는 이제 죽었구나." "하하하!" "허허허!" 이렇게 두 사람은 정담을 나누고 관제묘에서 하룻밤을 보냈다. ⑦ 안양(安陽)의 한 객잔. 이곳에는 지금 한 여인이 나삼(裸衫) 차림으로 곤히 잠을 자고 있다. 희미한 달빛만이 창가를 비출 뿐 방 안은 컴컴하다. 여인은 잠든 지가 오래된 모양이다. 시간은 자정이 넘어 새벽으로 달리고 있다. 이때 객잔의 창가로 하나의 그림자가 다가섰다. 처적! 그 자는 가볍게 창가까지 왔다. 위험한 곳인데도 어렵지 않게 난간에 매달렸다. 어둠이 짙어 얼굴은 확연히 알 수는 없지만 이십대의 청년인 것 같았다. 팍! 청년은 손가락으로 창문을 뚫더니 소매춤에서 긴 대롱을 하나 꺼내어 방 안으로 뭔가를 불어 넣었다. 푸우우우...... 순식간에 방 안에는 연기로 가득했다. 청년은 그 후로도 한참 동안 움직이지 않고 방 안을 관찰했다. 변화는 방 안에서부터 서서히 일어났다. 가만히 자고만 있던 여인의 몸에 이상이 생기기 시작했다. 일 각쯤 지나자 여인은 이불을 걷어 차버리고는 입고 있던 나삼마저 도 벗어버렸다. 아예 찢는다는 표현이 정확했다. 부욱, 찌익! 방 안이 어두워 확인할 수는 없지만 분명한 것은 그녀는 정상이 아니었다. 그녀는 이제 가벼운 신음소리를 내기까지 했다. "으음, 하악!" 창가의 청년이 방 안에 뿌린 것은 최음제였다. 방 안에서 신음소리가 들리자 청년도 움직이기 시작했다. "후후, 네 년이 아무리 튕겨봐도 한 번 무너지면 그것으로 끝장 이다. 이제 슬슬 시작해 볼까?" 청년이 방에 들어서자 방 안의 광경은 볼만했다. 여인은 완전히 나체가 되어 온몸이 불덩이처럼 뜨겁게 달아 올 라 있었다. "아으윽! 누가 빨리 나를 어떻게 좀 해줘!" 여인은 이제 잠에서 깨어난 상태였다. 하지만 역시 제정신은 아 니었다. 쓰르르....... 청년은 방에 들어와서 제일 먼저 옷부터 벗었다. "네가 먼저 원한 것이니까 나중에도 나를 원망하지는 않겠지. 이것으로 그 놈에 대한 모든 것을 지워 버린다. 크크크!" 청년은 나체의 몸으로 여인에게로 다가갔다. 여인은 청년이 다가오는 것을 보고서는 소리를 질렀다. "바... 방상훈! 나에게 무슨 짓을 했느냐?" 그녀는 청년을 보는 순간 잠시 정신이 들었다. 그런데 방상훈이라니? 그럼, 바로 이 청년이 무당의 수제자이자 마겸의 막내제자인 홍소희에게 청혼을 한 자라는 말인가? 그렇다 면 앞에 있는 여인은 홍소희가 분명할 것이다. 이 모든 것은 방상훈이 홍소희를 강제적으로 취하기 위해서 벌 인 짓거리였다. "후후, 앞으로 나를 그렇게 부를 기회는 더 이상 없을 것이다. 실컷 불러라. 그리고 분명히 알아둬야 할 것은 최음제에는 해약이 없다는 것이다. 있다면 단 한 가지, 오직 남자에 의해서만 풀려날 수가 있다. 너는 만약 그 상태에서 한 시진 안에 남자를 찾지 못 하면 혈관이 파열되 죽을 것이다. 만약 내가 싫다면 지금이라도 그 몸으로 밖으로 나가 다른 남자를 찾아라. 나는 그만 나가 보겠 다." 방상훈은 정말 몸을 돌려 밖으로 나가려고 했다. 이때 홍소희 간절한 목소리가 들렸다. "안돼! 나는 더 이상 참을 수가 없다. 방상훈! 이 악마!" 방상훈은 즉시 홍소희에게 달려가 덮쳤다. "흐흑! 아악!" 같은 하늘 아래 또 다른 사람들의 밤도 이렇게 깊어만 갔다. ⑧ 다음 날 아침. 안양의 입구에는 두 사람이 사이 좋게 얘기를 하면서 들어섰다. 한 사람은 현수가 변장을 한 청년이고, 다른 한 사람은 중년인 이었다. 헌데 그는 팽혼이 아니었다. 나이는 팽혼과 비슷했지만 생김새와 체구는 완전히 다른 사람이었다. 밤새도록 운기조식으로 내상을 많이 치유한 팽혼은 아침에 다시 현수 때문에 놀란 가슴을 달래야만 했다. 현수가 팽혼의 행동이 불편하다는 이유로 변장할 것을 주장했다. 헌데 문제는 현수가 팽 혼에게 건네준 구결이었다. 팽혼은 구결을 보는 순간 너무 놀라 입을 다물지 못했다. "이... 이건 진기역용(眞氣易容)이 아닌가?" "그렇습니다. 형님께서 사용하시기에 적합한 것이지요. 그 정도 는 사용할 줄 알아야 사파제일의 고수라 할 수 있지 않겠습니까?" 현수는 팽혼이 놀라는 것에는 아랑곳 않고 놀려댔다. 진기역용(眞氣易容). 변장술의 최고봉이다. 보통 강호인들이 신분을 감추기 위해서 사용하는 변장술에는 화 장이나 인피를 사용하는 것이 대부분이다. 하지만 그것은 무공이 뛰어난 고수들은 쉽게 눈치를 챈다. 아무리 뛰어난 변장도 표정까 지 바꿀 수는 없기 때문이다. 진기역용은 화장이나 인피를 사용하는 변장술과는 차원을 달리 한다. 화장이나 인피를 이용하는 변장술은 고작 얼굴의 변화만을 꽤할 수 있지만 진기역용은 신체의 변화도 이룰 수 있는 것이다. 일종 의 축골공(縮骨功)이기도 하다. 내공력을 바탕으로 얼굴뿐만 아니 라 몸의 크기까지 조정할 수 있다. 그래서 다른 사람들은 전혀 의 심을 할 수 없는 것이다. 팽혼의 경우도 이전보다 덩치가 훨씬 작아져 어느 누가 보더라 도 그라고 상상할 수는 없을 것이다. "헌데 자넨 이것을 어떻게 익혔는가?" 팽혼도 이런 무공이 있다는 것을 말로는 들었지만 사용하는 사 람은 아직 만나보지 못했다. "진식을 적어놓은 책에 같이 적혀 있었습니다. 저도 그때는 가 치를 몰랐는데 최근에 와서야 알게 되었습니다." '나는 그래도 한편으로는 동생이라고 하기에는 너무 어리다고 생각했는데 그게 아니었구나. 후후, 평생에 인복이라고는 없던 놈 이 나이가 들어서야 겨우 소원을 이루었구나. 헌데 저 아이는 무 공을 익히지 않은 것 같은데 어떻게 내공으로 역용을 할 수 있을 까? 알 수가 없단 말이야? 그렇다고 물어볼 수도 없고.......' 팽혼은 차마 체면때문에 더 이상 물어보지 못했다. 그 사이 현수의 목소리가 들려왔다. "형님, 저기 주루가 보입니다. 저리로 가시지요." "그래? 그렇게 하세." 정신을 차리고 팽혼은 현수의 뒤를 따랐다. 사실 현수는 점창파를 떠난 이후로 단 한 번도 돈을 내고 음식 을 사먹은 적이 없었다. 돈이 없어서가 아니었다. 홍집사가 준 보 따리에는 현수가 놀랠 정도의 거금이 들어 있었다. 하지만 그는 평생을 노화상과 같은 생활을 하면서 지낼 것을 맹세했기 때문에 이전과 다름 없이 구걸을 하면서 지내왔다. 물론 공짜는 아니었 다. 환자가 있으면 치료도 해주고, 글을 모르는 사람이 있으면 글 도 가르쳐 주고, 그것도 안 되면 장작이라도 패주고서 음식을 얻 어 먹었다. 오늘은 의형제를 맺은 기념으로 따뜻한 음식과 술을 팽혼에게 대접하기로 마음을 먹었다. 안양은 개봉(開封)과 낙양(洛陽)에 가까운 탓에 그 영향을 받아 문화가 발달된 곳이다. 인근으로 황하의 지류가 흐르고, 중원의 곡창지대를 끼고 있기 때문에 경제적으로도 넉넉함이 넘치는 고장이다. 풍요가 있는 곳에 풍류가 발달하는 것은 당연한 이치. 안양에는 낙양에 못지 않은 주루와 객잔들이 즐비하게 있다. 두 사람이 들어선 곳은 도원루(桃園樓)였다. 고대광실 으리으리한 건물로 돈의 냄새가 물씬 나는 곳이었다. 대낮인데도 입구는 사람들로 붐비고 점원들도 여럿이 호객행위를 하고 있었다. "어서 오십쇼! 저의 도원루를 찾아주신 것을......." 점원은 인사를 하다 말고 현수의 옷차림을 보고는 고개를 돌리 려 했다. 그런데 그는 현수의 뒤를 따라 들어오는 팽혼을 보고는 다시 표정이 달라졌다. "잘 맞춰 오셨습니다. 조금만 늦었더라도 기다릴 뻔 하셨습니 다." 점원은 잽싸게 두 사람을 삼 층으로 안내했다. 일, 이 층은 이미 자리가 없고 삼 층에도 겨우 구석에 자리가 있었다. 아직 이른 아침인데도 주루에 사람들이 많은 것을 보면 이곳이 다른 지방과는 달리 넉넉한 고장임을 알 수가 있다. 두 사람은 간단한 음식을 시키고 차를 마셨다. 헌데 두 사람의 표정이 별로 밝지가 않았다. 계단을 올라 오면 서 좋지 못한 소식을 들었기 때문이다. "너무 신경쓰지 말게. 그게 모두 자네 때문만은 아니지 않은 가?" 팽혼이 현수를 위로했다. "제가 처음부터 점창파에는 가지 않을 것을 그랬나 봅니다. 아 저씨의 호의를 저버릴 수가 없어서 따라 갔던 것이 오히려 화를 불러일으키고 말았습니다." 두 사람은 손님들이 점창파에 대해서 얘기하는 것을 들은 모양 이다. 이때 팽혼은 나직한 목소리로 말을 했다. "헌데 자네는 왜 그것을 찾아 나서지 않는가? 근본적인 문제 해 결을 위해서는 자네가 아예 그것을 차지하는 것이 좋지 않겠나?" 팽혼이 말하는 것은 수호령패였다. 그도 현수가 가짜를 주었다 는 것을 알고 있는 눈치였다. "형님께서 원하신다면 드릴 수는 있습니다." "그게 무슨 소린가? 나는 싫네. 그런 화근 덩어리는 열 개를 준 다고 해도 싫다네." 팽혼은 극구 사양했다. 그 역시도 그런 보물에는 별로 관심이 없었다. 그래서 두 사람 은 나이를 초월해서 형제의 연을 맺을 수 있었는지도 모른다. "그건 저도 마찬가지입니다. 지금만 하더라도 그것을 노리는 자 들로 강호가 시끄러운데 만약 제가 그것을 찾아나서기라도 해 보 십시오. 그건 형님께서 우려하시는 사태 못지 않은 혼란을 가져 올 것입니다." "후후, 우리는 어쩔 수 없는 형제일세. 조물주께서 처음의 실수 를 만회하기 위해서 뒤늦게라도 바로 잡아 주셔서 다행이야. 만약 우리가 이렇게 만나지 못하고 다시 수백만 년 뒤에나 만난다면 얼 마나 슬픈 일인가?" 팽혼은 현수와의 인연이 무척 기뻤던 모양이다. 그것은 현수도 마찬가지였다. "조물주께서도 나중에 잘못하면 형님에게 술 한 잔도 못 얻어 먹을 것 같으니까 부랴부랴 우리 두 사람을 맺어주신 것은 아닐까 요?" "하하하, 그렇게 되는 건가?" 이렇게 두 사람은 점원이 가져다 준 음식을 즐겁게 먹었다. 헌데 두 사람이 음식을 거의 다 먹어 갈 때쯤이었다. 현수의 귀에 낯익은 못소리가 들려왔다. "하지만 이 상태로 돌아갈 수는 없습니다. 만약 우리가 그것도 가지고 가지 못한다면 사부님은 우리를 절대로 살려두지 않을 겁 니다." "그렇다고 가문이 위기에 처했다는 소식을 듣고도 그냥 두고 보 자는 말이냐?" 채무겸과 주명이 다투는 소리였다. 그들도 이곳에 와서야 점창파의 소식을 들은 모양이다. 그들은 현수의 뒤를 쫓아 계속 북상을 했기 때문에 소문을 듣지 못했다. 지난번 복면인들이 얘기했을 때는 무시했었다. 이때 홍소희가 나섰다. "그러기에 사형들이 처음부터 그 분에게 그런 일을 하지 않았더 라면 지금과 같은 일은 일어나지 않았을 것 아니에요." 그녀는 사형들에게 노골적으로 불만을 토로했다. 헌데 이때 이상한 일이 벌어졌다. 지금까지 잠자코 있던 방상훈이 홍소희를 보고 질책을 하는 것 이었다. "홍낭자! 사형들에게 그게 무슨 말씀이오? 두 분도 역시 가문을 위해서 한 일인데 지금에 와서 그 일을 가지고 따지면 어떻게 하 겠다는 거요. 빨리 사과하시오!" 좌석은 갑자기 찬바람이 불었다. 평소에는 홍소희에게 제대로 말도 못하던 그였기에 주위 사람들 은 긴장했다. 다음 순서는 당연히 홍소희의 앙칼진 목소리가 들려 올 차례였다. 하지만 막상 그녀의 목소리를 듣고는 모두들 귀를 의심하지 않 을 수가 없었다. "죄송해요. 제가 너무 흥분을 했어요." "으잉! 막내야!" "......." 채무겸은 놀라 아예 말도 못했다. 다른 사람들도 마찬가지였다. 오로지 방상훈만이 그 이유를 알고 있는 듯 회심의 미소를 짓고 있었다. '크크, 이렇게 간단한 일을 왜 진작 생각해 내지 못했을까? 진 작에 부교주의 충고를 들을 것을.......' 그런데 부교주라니? 방상훈이 말하는 부교주는 어떤 사람일까? 그와 같은 정파의 후기지수가 사황교의 부교주를 알고 있는 것 은 아닐 테고....... 아무튼 일행들은 홍소희와 방상훈 두 사람 사이에 어떤 변화가 일어났다는 것을 감지했다. 그것도 큰 변화가. '저 놈이 막내에게... 그게 사실이라면.... 으음!' 주명은 매우 흥분을 했다. 그는 두 사람 사이에 어떤 일이 일어났는지를 대략 짐작했다. 하지만 그로서도 함부로 흥분만 할 수는 없는 입장이었다. 그는 매우 복잡한 상황에 놓여 있었다. 지금 주명의 양 옆에는 두 명의 소녀들이 앉아 있다. 한 명은 점창파에서부터 동행을 한 소미이고, 다른 소녀는 새롭 게 동참을 한 여인이다. ⑨ 미봉(美鳳). 당금 십구 세. 무당의 수제자. 여자이면서 당당히 정파제일 후기지수의 대열에 끼일 정도로 무 공이 뛰어난 여인. 미봉의 눈초리는 심상치가 않았다. 그녀는 주루에 들어온 이래 시선을 오직 두 군데밖에 두지 않았 다. 그런데 그 두 군데의 시선은 정반대의 의미를 담고 있다. 주 명을 쳐다보는 그녀의 눈빛에는 사랑과 정이 넘쳐 흐르는 반면 소 미를 볼 때의 눈에는 질투와 시기의 빛이 발산되었다. 주명은 최근에 와서는 즐거운 비명을 지르고 있다. 현수를 추적하는 과정에서 만난 미봉이 그에게 관심을 가지게 되자 그는 두 여인 사이에서 갈등을 하게 되었다. 외모나 인간미 는 소미가 월등하지만, 아미파라는 배경을 가지고 있는 미봉도 놓 치고 싶지가 않았다. 채무겸은 혼자서 외톨이가 되었다. 그는 속으로 주명과 방상훈을 욕했다. '어느 놈은 빈털털인데 누구는 두 년이나 끼고 앉아 있고, 나참 서러워서 살겠나.' 방상훈의 말은 계속되었다. "이 모든 일의 원인은 그 거지 놈에게 있소이다. 처음부터 놈이 우리를 속이지 않았으면 일이 이렇게 꼬이지는 않았을 것이오. 자 기 혼자서 보물을 차지하기 위해서 욕심을 부리다 점창파만 피해 를 보게 된 것입니다." "하지만 그 분도 정말로 모를 수도 있지 않습니까?" 소미가 현수를 변호하고 나섰다. 그것은 다른 사람들로부터 집중 화살을 받는 것은 당연한 일이 었다. 가장 먼저 나선 사람은 그녀의 연적인 미봉이었다. "꼴에 그래도 한때는 연인 사이였다고 편을 드는구만." 그녀는 원색적으로 비난을 했다. 소미는 그래도 믿을 구석이 주명밖에 없는지라 그를 쳐다 보았 다. 하지만 그는 외면하고 말았다. "모두들 그만 하시오. 일단 우리는 점창파로 돌아갑니다. 방형 과 미봉 낭자께서도 당분간은 문파로 돌아가 계시는 것이 좋을 듯 합니다. 지금은 시기가 좋지 않으니 비도의 문제는 다음에 다시 논의하도록 합시다." 주명은 그렇게 얘기를 하고는 먼저 자리에서 일어났다. 그가 자리에서 일어나자 나머지도 따라서 일어나 주루를 나갔 다. 현수와 팽혼은 주명 일행이 가까운 곳에 있었기 때문에 모두다 지켜 보았다. 일행이 얘기를 나누는 동안 현수의 표정은 시종 침 통했다. 자신을 나쁜 인간으로 매도하는 것은 한, 두 번 겪은 것 이 아니기 때문에 그런대로 들을만 했지만 소미를 대하는 그들의 태도, 특히 주명의 태도에는 화가 났다. 팽혼도 이미 지난 밤에 현수에게서 대략적인 얘기를 들었기 때 문에 상황을 짐작할 수 있었다. "죽일 놈들! 명색이 정파의 후기지수란 놈들이 저렇게 파렴치할 수가? 쯧쯧쯔....... 어쩌다 마겸이 저런 제자 놈들을 두게 되었 을까?" 팽혼은 마겸까지 들먹이며 그들을 못마땅하게 말했다. 현수가 먼저 자리에서 일어났다. "우리도 그만 떠나지요. 당분간 머물 곳부터 찾아야겠습니다." "그렇게 하세." 팽혼은 현수의 심사가 편치 않다는 것을 알고는 순순히 그의 뜻 을 따랐다. 헌데 두 사람이 거리를 나서자 그곳에는 또 다른 진풍경이 펼쳐 져 있었다. 주 명의 일행이 한창 늙은 거지와 시비가 붙고 있었다. 일은 성질이 급한 채무겸이 저질렀다. "이제는 거지새끼들까지 우리를 우습게 보는 구먼. 에잇!" 퍽! "으헉! 아이고, 동냥을 주지 않으면 되지 왜 때리... 윽!" 거지는 항변도 제대로 하지 못하고 다시 채무겸에게 두들겨 맞 았다. 퍽! 퍽! 이제는 아예 무자비하게 두들겨 팼다. 거지노인은 얼마나 맞았는지 비명소리조차도 내지 못했다. 채무겸은 그래도 성질이 풀리지 않았는지 계속해서 발길질을 했 다. 이때 채무겸의 앞을 가로막은 사람이 있었다. 채무겸을 막은 사람은 역시 거지꼴의 현수였다. "이건 또 뭐야? 오냐. 그래, 한 놈을 죽이나 두 놈을 죽이나 마 찬가지지. 에잇! 아악!" 헌데 이번에는 그의 마음대로 되지 못했다. 비명소리는 오히려 그의 입에서 났다. 그는 너무 방심하여 무작정 덤벼들다가 현수에게 일격을 당한 것이었다. "이 놈이? 그래, 어디 한 번 죽어 보겠다는 말이군." 챙! 채무겸은 검을 꺼내 들고 현수를 죽일 마음을 먹고 덤벼들었다. "하얏! 이것을 비룡검이라고 한다!" 채무겸은 처음부터 살초를 펼쳤다. 헌데 그는 분명히 현수를 베었다고 생각을 했는데 헛바람을 켰 다. 허공을 벤 것이었다. "허엇! 이... 이런!" 하지만 그에게는 더 이상의 기회는 남아 있지가 않았다. 퍽! 퍽! "악! 윽! 사... 사형!" 현수는 채무겸의 행동에 자신도 모르게 분노하여 무력을 사용했 다. 그의 행동은 주명의 목소리가 들리고서야 멈추었다. "멈추어라!" 현수는 발길질을 멈추고 주명에게로 고개를 돌렸다. "뭐가 잘못되었소?" 현수는 직선적으로 말했다. 그는 아직까지 화가 풀리지 않았는 지 주명을 노려보며 말했다. 그는 채무겸이 힘없는 거지 노인에게 폭행을 가하는 것을 보면 서 자신의 뇌리에 잠재되어 있던 지난 날들의 기억들이 생생하게 떠올랐다. 주명은 잠시 할 말을 잃었다. 채무겸 역시도 거지 노인을 때렸 기 때문에 현수의 말에 대꾸할 명분이 없었다. 그렇다고 물러날 그들은 아니지만....... "거지 주제에 무공을 좀 익혔다고 눈에 보이는 것이 없구나." 사실 채무겸도 흥분을 한데다가 상대방을 무시했기 때문에 당한 것이지 아무에게나 당할 실력은 아니었다. 상대를 무시하기는 주명도 마찬가지였다. 주명은 검을 뽑지도 않고 현수를 공격하기 시작했다. "차핫!" 주명은 땅을 박차고는 정면으로 현수를 공격했다. 탁! 탁! "합! 훗!" "헛! 햐아!" 두 사람은 십여 합을 무기 없이 싸웠다. 겉으로 보기에는 주명이 우세한 것 같았다. 우선 주명은 연결 동작이 아주 매끄러웠다. 반면에 현수의 공격 은 아직 미숙하게 보였다. 간간히 공격이 연결되지 못하고 끊어지 기도 했다. 두번째로는 주명은 한두 가지의 권법만을 사용한 반면 에 현수는 수십 가지의 권법을 계속해서 바꿔가며 사용했다. 그만 큼 집중력이 떨어졌다. 하지만 시간이 지나면서 상황은 역전되기 시작했다. 처음에는 어색하기만 하던 현수의 동작이 점차 익숙해지면서 주명은 변화무 쌍한 현수의 공격을 막아내기에도 급급했다. 구경하는 사람들은 모두 놀랬다. 주명의 일행은 처음에는 간단히 이길 수 있을 것 같았는데 상황 이 바뀌자 놀랬고, 팽혼은 다른 의미에서 놀랬다. '저 아이는 지금 생전 처음으로 무공을 사용하고 있음이 분명하 다. 처음에는 머리속에 기억하고 있는 초식을 제대로 펼치지를 못 했는데 시간이 지나면서 자신의 것으로 만들고 있다. 승부는 이미 끝난 거나 마찬가지다.' 팽혼의 예상은 그대로 적중되었다. "윽!" 주명은 현수의 발 공격에 옆구리를 맞고서 그 자리에 주저앉고 말았다. 이제 다가가 발로 마지막 한 번만 휘두르면 모든 것이 끝이 나 고 말 것이다. 헌데 현수는 차마 그렇게 하지 못했다. 그는 이미 자신이 나섰다는 것 자체에 대해서 후회를 하고 있었 다. 자신의 감정을 다스리지 못한 것을 수양부족이라고 생각을 했 다. 이때 강호에서 흔히 보기 힘든 상황이 벌어졌다. 휘이익! "으음!" 뭔가 가루같은 것이 날아오더니 방심하고 있던 현수의 눈으로 들어왔다. 비열하게도 현수가 잠시 주춤하는 순간에 주명이 모래를 뿌린 것이었다. 챙! 연이어 주명은 검을 빼들고는 현수를 향해서 살초를 펼쳤다. "벽력검!" 그는 혼신의 힘을 다하여 공격을 했다. 마치 현수를 살려두면 자신과 점창파의 위신에 손상이라도 가는 것처럼. 하지만 그는 현수에게 일행이 있다는 것을 간과했다. "챙그랑!" "우우욱!" 주명의 검은 현수에게 다가가기도 전에 주먹만한 돌멩이에 맞아 동강이 나고, 그는 무려 다섯 걸음이나 뒤로 물러나야 했다. 그는 물러나면서 공포심을 느꼈다. 자신이 전력을 다해서 전개 한 공격을 돌멩이로 막는다는 것이 무엇을 의미하는 것인가를 그 도 알고 있었다. 더욱이 팽혼의 입에서 나온 말에 너무 놀라 그는 입도 열지 못 했다. "쳐죽일 놈들. 그리고도 네놈들이 정파의 후기지수들이라고 할 수가 있느냐? 내 오늘 마겸을 대신해서 너희 놈들을 처단하리라!" 상대를 잘못 고른 것이었다. 하지만 후회해도 이미 때는 늦은 후였다. 방상훈과 미봉을 포함해서 전부가 덤벼도 팽혼의 일 초식 도 견디지 못할 것이다. 우우웅......! 팽혼은 얼마나 화가 났던지 자신도 모르게 내공을 끌어올려 주 위에 커다란 파장을 일으켰다. 가장 먼저 정신을 차린 사람은 현수였다. "형님! 안됩니다." 그는 팽혼의 앞을 가로막고 공격을 중단시켰다. 현수의 이런 행동에는 두 가지의 의미가 있었다. 우선은 점창파의 제자들을 죽이고 싶지가 않았고, 또한 팽혼의 지금 상태가 함부로 내공을 사용할 정도가 아니었기 때문이다. 팽혼은 할 수 없이 내공을 거두었다. 놈들이 아무리 미워도 현 수까지 해칠 수는 없었다. 또한 그도 현수가 자신 때문에 막아섰 다는 것을 알고 있었다. 장내는 금방 정리되었다. 그렇게 많던 구경꾼들은 물론이고 주 명의 일행도 쏜살같이 사 라져버렸다. "후후후!" 팽혼은 혼자서 허허로운 웃음을 발했다. 비록 말은 없었지만 이 웃음에서 그가 생각하고 있는 것이 어떤 것인가를 알 수 있을 것 같았다. 인간에 대한 믿음과 사랑, 선과 악의 기준 등등 이렇게 두 사람은 텅 빈 거리에 인간에 대한 배신감과 회의만을 남기고 떠나갔다. ⊙ 2권 제15장 되찾은 우정 ① "크크크, 그걸 지금 말이라고 하고 있는 거냐? 나보고 꼬마 놈 하나를 잡기 위해서 삼천 명의 부하들을 잃고, 그것도 모자라 한 달이란 시간을 허비하고도 아무런 소득이 없다는 말을 받아들이란 말이냐?" 지금 어두운 석실에서 한 노인이 분노를 삭히며 말을 하고 있 다. 우우웅...... 석실은 그의 몸에서 발산되는 강기를 견디지 못하고 무너질 태 세였다. "노... 노야! 고정하십시오. 이번 일에는 누군가가 개입했음이 분명합니다. 그렇지 않고는 무공도 모르는 놈이 우리의 손아귀를 그렇게 쉽게 빠져나갈 수는 없습니다." 노야? 그렇다면 이곳은 사황교의 비밀 석실인가? 이들은 지금 현수를 놓친 것에 대해 교주로부터 질책을 받고 있 는 중이다. 교주는 부교주의 변명성 발언에 다소 누그러졌는지 내공을 거두 며 말을 했다. "그래? 너는 마치 그게 누구인지 아는 것처럼 말을 하는 구나?" "그... 그건 아닙니다만 최소한 제왕성주가 개입하지 않고는 불 가능한 일입니다." "제왕성주?" "네, 그렇습니다. 당시 현장에 대제자인 석관수가 나타난 것만 보더라도 알 수가 있습니다." 부교주가 제왕성주를 끌어들인 것은 금방 효과를 나타냈다. 교주의 분노한 표정이 심각하게 바뀌었다. "으음, 그 자가 개입을 했다면 쉽지는 않겠지. 좋다. 그 문제는 좀더 조사를 하도록 해라." "알겠습니다. 노야! 쿵!" 부교주는 머리를 바닥에 박으며 뒤로 물러났다. 헌데 부교주가 물러나고 나자 잠시 가라 앉았던 교주의 표정이 다시 일그러지기 시작했다. "다음, 천외삼세의 건은 누가 맡았느냐?" "예, 노야! 쿵!" 교주의 부름에 또 한 명의 복면인이 앞으로 나섰다. 그는 앞으로 나서는 순간 온몸을 움추리며 위축되어 있었다. 마 치 도살장에 끌려가는 소처럼. "놈을 찾았느냐?" 교주는 간신히 감정을 누르고 물었다. "죄... 죄송하옵니다. 노야......." 복면인은 말도 제대로 하지 못했다. "나도 팽혼이라는 놈에 대해서 조금은 알고 있기 때문에 놈에게 비밀이 누설되었다는 것까지는 이해할 수 있다. 하지만 보름이나 추적을 하고도 부상당한 놈을 찾지 못했다는 것은 도저히 용납할 수 없다." 말과 함께 교주는 손을 높이 들어 올렸다. "노... 노야! 살려... 주십시... 아아악......." 쿵! 쿵! 어느새 복면인의 정수리에는 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 그는 교주의 지공에 의해서 최후를 맞이했다. 순식간에 석실에는 피비린내와 함께 죽음의 정적이 흘렀다. 으으으....... 나머지 복면인들의 몸은 마치 사시나무 떨리듯이 흔들리고 있었 다. "다시 우리의 계획에 차질을 빚게 되었다. 빠른 시간 내에 두 놈을 찾아라. 그렇지 못하면 너희 놈들은 살아 남지 못할 것이다. 부교주!" 교주는 말을 하다 말고 부교주를 불렀다. "예! 노야." 쿵! 부교주는 마치 기어오다시피하면서 앞으로 나섰다. "놈들을 찾기가 힘이 들면 나타나도록 만들어라. 그것은 병법의 기본이다. 동물을 잡기 위해서 덫을 놓듯이 놈들에게 미끼를 던져 라. 그렇면 놈들이 나타날 것이다." 교주는 다소 난해한 말을 했다. 부교주는 일단 대답부터 했다. "예! 노야." 쿵! '으으으, 한순간 말을 잘못했더라면 나도 저 모습이 되었을지도 모른다. 헌데 어떤 미끼를 던지라는 말인가?' 모두들 부교주와 마찬가지 생각을 했다. 그들은 교주가 사라지고도 한참 동안 고개를 들지 못했다. ② 서주(徐州). 현수는 지난 반 년 동안 팽혼과 같이 지내면서 이곳 서주까지 오게 되었다. 그 동안 현수의 극진한 간호 덕분에 팽혼은 몸이 완 쾌되어 다시 만날 약속을 하고 떠났다. 그는 현수에게 정이 많이 들었던지 헤어지는 것을 무척 아쉬워했다. 현수가 이곳 서주에 오게 된 것은 한 가지 이유 때문이었다. 그 는 노화상이 하던 일을 계속하겠다는 결심을 했다. 아직은 이른 봄이라 계절적으로는 추운 시기인데도 이곳 지방에 서는 한 달 전부터 한 여름의 기온을 웃돌고 있다. 이런 기후는 수십 년만에 처음으로 찾아오는 것으로서 당연히 불청객이 따라왔 다. 현수는 보름 전에 돌림병 소식을 듣고 이곳으로 왔다. 이전에 비해서 날씨가 많이 누그러졌는데도 돌림병은 오히려 확 산되었다. 이제 이곳 서주는 완전히 외부로부터 봉쇄되었고, 온 도시가 시체들을 태우는 냄새로 진동을 했다. 하루에도 수십 명의 희생자가 생기니 그 냄새가 얼마나 지독하겠는가? 현수가 제일 먼저 치료를 시작한 것은 관병들이었다. 민심이 피폐하고 질서가 문란한 곳일수록 관병들의 조직이 튼튼 해야 한다. 헌데 관병이란 원래가 사람들과 접촉이 많은 직업이라 돌림병에도 가장 심각한 피해를 입기 마련이다. 그래서 현수는 관 병들 치료부터 시작했다. 현수가 치료를 위해서 관청을 찾았을 때는 이미 반 이상의 병사 들이 돌림병에 걸려 있었다. 관병들은 이미 경계 업무는 포기한 상태였고, 혹시나 자신도 병에 걸릴 것을 두려워 하고만 있었다. 그렇다고 관병들이 현수를 반긴 것은 아니었다. 현수의 나이가 너무 어려 의원으로서 신뢰가 가지 않았기 때문 이다. 황실 어의나 명의들도 손을 쓰지를 못하는 돌림병을 젊은 의원이 치료할 수 있다고 믿을 수가 없었던 것이다. 다만 시체라 도 처리할려면 의원이 필요하여 할 수 없이 받아 들였다. 돌림병은 전염성이 강한 병이고, 대부분 물에 의해서 전염이 된 다. 따라서 병을 다스릴려면 물을 가장 주의해야 한다. 사람들은 그 사실을 알면서도 살기 위해서 어쩔 수 없이 물을 먹을 수밖에 없다. 현수가 가장 먼저 착수한 것은 물을 정화시키기 위한 노력이었 다. 그가 거의 일 주일 동안을 밤을 새우면서까지 노력한 결과 드디 어 약을 만들어 냈다. 비록 그것으로 병을 치료할 수는 없지만 전 염을 막는 데 효과가 있었다. 병사들도 처음에는 반신반의 하면서도 손해볼 것이 없다고 판단 을 하고는 현수가 시키는 대로 전 시내의 우물과 강에 약물을 뿌 렸다. 시간이 지나면서 병사들은 놀랄 수밖에 없었다. 과연 더 이상의 환자들은 늘어나지 않았다. 사망자들도 점차 줄어들었다. 날씨는 여전히 기승을 부리고 있지만 약을 뿌린 며칠 후부터 환자들의 숫 자가 눈에 띄게 줄어들면서 하루에 죽어나가는 사람의 수도 급격 히 줄어 들었다. 그 전에는 하루에 적어도 수십 명의 사망자가 생 기던 것이 이제는 하루에 열 명도 채 되지가 않았다. 이때부터 환자들에 대한 현수의 치료가 본격적으로 시작되었다. 이전에는 병사들이 현수를 신뢰하지 않아 거의 시체들 처리에만 시간을 허비하다가 이제는 하루 종일 환자들을 치료하게 되었다. 현수도 처음부터 환자들의 치료가 수월했던 것은 아니다. 다행히 그 동안 약을 만들면서 돌림병에 대해서 많은 공부를 했 기 때문에 거부감은 없었지만, 사람들마다 다르게 나타나는 증상 을 진단하기에는 현수의 경험이 너무 부족했다. 처음 며칠간은 오 진을 하기도 하고 환자를 위험에 빠뜨리기도 했다. 그렇게 며칠이 지난 후에야 그는 겨우 자리를 잡게 되었다. 현수의 가장 큰 고민은 자신이 알고 있는 의술로도 돌림병을 완 전히 치료할 수 없다는 것이었다. 다만 자신은 환자들의 병세가 더 이상 악화되지 않게만 만드는 것 뿐이었다. 결국은 환자가 병 과 싸워서 이기기만을 바랄 뿐이었다. 다행히 시간이 지나면서 날씨도 예년의 기후를 찾아가 돌림병도 잦아들기 시작했다. 새로운 환자는 더 이상 생기지 않았고, 직접 적으로 돌림병 때문에 죽어나가는 사람도 없었다. 다만 돌림병의 후유증으로 고생하는 사람들을 치료하기 위해서 현수는 오늘도 밤 낮으로 정신없이 바빴다. 현수는 이제 관병들만 치료하지 않는다. 그에 대한 소문이 파다해 지면서 많은 사람들이 모여들어 작은 의원을 차리게 되었다. 비록 이름조차 없지만 찾아오는 환자들로 의원은 발디딜 틈이 없다. 포의선생. 서주지방 사람들은 현수를 그렇게 불렀다. 그를 의원이라고 부르지 않고 선생이라고 하는 것은 그 스스로 의원이라고 불리워지는 것을 원하지 않고 이름도 말하지 않았기 때문이다. 사람들은 그가 입은 옷차림을 보고서 포의선생이라고 불렀다. 서주지방에서는 포의선생이라고 하면 꼬마 아이들까지도 알 정 도로 유명인물이다. ③ 지금도 현수는 한창 환자들과 얘기를 나누고 있다. "가능하면 찬 음식은 드시지 마시고 끓여서 드십시오. 그리고 설사를 하시면 즉시 저에게 다시 오셔야 합니다." "감사합니다. 선생님. 헌데......." 환자는 말을 하다 말고 머뭇거렸다. 현수는 금방 그 이유를 알고는 웃으면서 말을 했다. "치료비는 걱정하지 마십시오. 저는 원래가 의원이 아니기 때문 에 치료비는 받지 않습니다. 필요한 경비는 자체 조달을 하기 때 문에 걱정하지 마십시오. 앞으로도 치료비는 걱정하지 마시고 꾸 준히 다니셔야 합니다." "아이고, 감사합니다. 선생님. 감사합니다." 환자는 인사를 연발하면서 밖으로 나갔다. 이처럼 현수는 가난한 자들에게는 대부분 치료비를 받지 않았 다. 운영에 필요한 경비는 현수에게서 치료를 받은 부호들이 조금 씩 염출했다. 현수가 이곳에서 오랫동안 의원 생활을 할 것이 아 니기 때문에 운영하는 데는 별반 어려움이 없었다. 환자가 막 방을 나서자 한 사람이 안으로 들어오며 말을 했다. "동생! 그 동안 잘 지냈는가?" 현수를 동생이라 부르며 한 중년인이 들어왔다. "형님께서 이 시간에 근무를 서지 않고 웬일이십니까?" 방으로 들어 온 사람은 관복을 입고 있었다. 옷차림이 화려한 것을 보니 꽤 높은 직책에 있는 사람인 것 같았다. 아마 그도 현 수에게서 치료를 받고 병이 나은 사람인 모양이다. 헌데 관복 차 림으로 이곳까지 온 것을 보면 환자로서 온 것은 아닌 것 같았다. 현수가 이곳에서 처음으로 사귄 사람들이 관병들이기 때문에 대 부분 형과 동생으로 부르고 있다. "왜 나는 이제 이곳에 오면 안 되는가?" "그럴 리가 있습니까? 앉으시지요. 바쁘다는 핑계로 형님들을 자주 찾아 뵙지도 못하고 죄송합니다." "그건 사실이야. 아무리 바쁘기로서니 우리를 완전히 모른 체 한다는 것은 형제의 도리가 아니지." "아이고 죄송합니다. 그 일로 저를 벌주기 위해서 관복까지 입 고 오셨습니까?" "허허허!" "하하하!" 두 사람은 그 동안 격조했던 심정을 농(弄)으로 간단히 풀어버 렸다. "참, 밖에 기다리는 환자들이 많던데 내가 이렇게 한가하게 있 을 때가 아니지." "그럼, 정말로 형님께서는 저에게 용무가 있어서 오셨습니까?" 현수는 다소 정색을 하며 말했다. "그렇다네. 사실은 성주의 심부름으로 자네를 데리고 가기 위해 서 왔다네." "성주께서 저를요?" "그렇네." "성주께서 저를 왜?" 현수는 성주가 자기를 부른다는 말을 듣고 다소 의아하게 생각 을 했다. 이제 돌림병도 거의 지나갔기 때문에 성주 집안에 환자 가 생길 일은 없기 때문이었다. "그게 좀, 아마 식솔들 중에서 누군가가 몸이 좋지 않은 모양이 야. 그래서 내가 평소에 자네와 친분이 있다는 말을 들으시고는 심부름을 시킨 거네." 중년인도 자세한 내용을 모르는지 정확하게는 말하지 못했다. 하지만 성주가 직접 부탁할 정도면 중요한 일인 것만은 분명했다. "......." 잠시 침묵이 흘렀다. 현수가 고민에 빠졌다는 증거이다. 잠시 후 현수가 입을 열었 다. "형님, 저는 비록 의원이라고 자처하지는 않지만 환자를 돌보고 있는 것만은 사실입니다. 형님께서 당해보셔서 잘 아시겠지만 누 구에게나 병이 생겼다는 것은 고통스러운 것이지요. 그것은 신분 고하를 막론하고 마찬가지입니다. 형님께서도 밖에서 기다리는 사 람들을 보셨으니 제가 어떻게 하는 것이 좋을 것 같습니까? 성주 님께서는 제가 아니더라도 좋은 명의를 불러 식솔들을 치료하실 수 있겠지만 밖에서 저만 바라보고 있는 분들은 사정이 다릅니다. 저 분들은 제가 당장 며칠만 자리를 비워도 쓰러질 분들이 수두룩 합니다." "......." 이번에는 중년인이 침묵에 잠겼다. "나도 그 동안 자네에 대한 소식을 듣고 있기 때문에 사정은 잘 알고 있네. 그래서 성주님께 자네의 사정을 말씀드렸는데도 소용 이 없었네. 그 분들이야 원래부터가 남에게 명령만 하는 체질이라 남의 사정은 잘 이해하질 못하지 않은가? 만약 자네가 거절을 한 다면 강제로라도 끌고 갈 걸세." 중년인은 심각하게 말을 했다. '괜히 나 때문에 형님만 곤란하게 되었구나. 하지만 그럴 수는 없지. 가난한 사람이나 부자나, 힘 없는 사람이나 권력을 가진 사 람이나 모두다 똑같은 사람인데.......' "저는 이해가 되지 않습니다. 저의 도움이 필요하다면 직접 이 곳으로 오면 될 것을 왜 나를 부를려고만 하는 것이죠?" 현수는 권력자들의 속성을 잘 모르고 말했다. "아마 이곳이 그 분들이 직접 오기에는 적합한 장소가 아니라고 생각한 모양이지." 중년인은 우회적인 방법으로 설명을 했다. 그제야 현수도 대충 감이 잡혔다. "그렇다면 죄송합니다. 그것은 저의 의료행위의 원칙에도 어긋 나는 것입니다. 이 점을 성주님께 분명히 전해주시기 바랍니다. 저는 한 사람을 살리기 위해서 여러 명의 생명을 버릴 수는 없다 고......." 현수는 단호하게 말을 했다. "으음!" 중년인도 이미 예상을 했지만 앞일이 걱정이 되었다. "알겠네. 미안하이. 공연히 자네에게 못할 짓만 하는 것 같아 나도 마음이 아프이." 중년인은 자리에서 일어났다. "죄송합니다. 걱정하지 마십시오. 제가 오히려 형님의 부탁을 들어 드리지 못해서 송구스럽습니다." 현수는 중년인을 문 밖까지 배웅을 했다. 관병들은 당황하는 눈빛이 역력했다. "나참! 다른 사람도 아니고 포의동생을 체포하라니? 성주께서 뭘 잘 모르고 내리신 명령이 아닐까?" "글쎄 말이야. 동생이 없으면 당장이라도 죽어나갈 이가 한, 두 사람이 아닐 텐데......." 관병들은 현수를 체포해 가면서도 이해를 하지 못했다. 혹 성주가 현수에게 포상을 내린다 하더라도 다소 늦은 감이 있 다고 생각할 텐데 체포라니 믿을 수 없었다. 그것은 서주의 주민 들도 마찬가지였다. 현수의 집에서부터 관부에 이르기까지 현수가 잡혀가는 것을 지켜보기 위해서 모인 사람들로 길이 막힐 지경이 었다. ④ 대전(大殿). 서주성의 대소사를 처리하는 곳. 지금 이곳에는 화려한 관복을 입은 성주를 위시해서 많은 관리 들이 현수를 대령하기만을 기다리고 있다. 밖의 상황을 보고받은 성주도 다소 놀라는 눈치였다. "뭐라고? 의원하나 잡아오는데 뭐 그리 많은 사람들이 모였단 말이냐?" 성주는 막 대전으로 들어온 현수를 보면서 의아하게 생각을 했 다. '포의에 거지꼴을 한 저 놈에게 그렇게 대단한 의술이 있다는 말인가? 하지만 제놈이 아무리 실력이 있다고 하더라도 활수성의 (活手聖醫)만 하겠는가? 감히 어린 놈이 나의 명을 거역하다니. 이 기회에 콧대를 완전히 꺾어 놓아야지.' 성주는 자신의 옆에 앉아 있는 노인을 보면서 회심의 미소를 지 었다. 그는 현수가 자신의 명을 거역한 것을 못마땅하게 생각했 다. 헌데 옆에 앉아 있는 노인은 누굴까? 성주의 생각처럼 활수성의 라도 되는 걸까? 하지만 그는 황실어의(皇室御醫)라 이곳에 쉽게 올 수 있는 사람이 아니다. "네가 바로 포의선생이냐?" 성주의 질문이 시작되었다. 어느새 현수는 대전 바닥에 무릎을 꿇은 채로 있었다. 현수는 고개를 들며 말을 했다. "저는 아직 선생이라는 칭호를 받을 만큼 세상의 이치를 알지 못합니다만 남들이 그렇게 부르고 있다는 것은 알고 있습니다." 현수는 처음부터 순순히 대답을 하지 않았다. '생각보다 수월한 놈이 아니구나. 그렇다면 조금 더 세게 나갈 수밖에.......' "좋다. 그런데 네놈은 무슨 연유로 나의 명령을 거부했느냐? 일 개의 의원 주제에 황실어의이신 활수성의께서도 나의 부탁으로 개 봉에서 이곳까지 친히 와 주셨는데 항차 네놈이 무엇이기에 본관 의 명을 거절한단 말이냐?" 성주는 자신의 옆에 앉아 있는 노인을 보면서 말을 했다. 비록 관복은 입지 않고 있지만 얼굴에 풍기는 기품은 오히려 성 주를 능가할 정도의 노인이었다. 현수는 활수성의라는 말에 고개를 들어 노인의 얼굴을 유심히 보았다. '저 노인이 바로 활수성의란 말인가? 겉으로 보기에는 인자하고 친구를 배신할 그런 인물같지는 않은데.......' 현수는 비록 활수성의를 처음 보지만 인상은 나쁘게 보이지 않 았다. 그는 다시 시선을 성주에게 돌리며 말을 했다. "성주, 사람의 목숨에는 귀천이 없습니다. 저는 비록 보잘 것 없는 의술을 가지고 있지만 사람의 생명에 차별을 두지 않습니다. 성주님께 어떤 사정이 있는지는 모르지만 제가 돌보고 있는 환자 들의 목숨도 중요한 것입니다. 성주님께서는 활수성의와 같은 명 의께 부탁을 해서 고충을 해결할 수 있지만 지금 이 순간에도 저 의 숙소에서 기다리고 있는 환자들은 그럴 만한 능력을 가지고 있 지를 못합니다. 현재로서는 만약 제가 며칠만이라도 자리를 비우 게 된다면 수많은 사람들이 고통을 받게 될 것입니다. 성주께서는 백성들의 어른이시옵니다. 이 점을 통촉해 주시기 바랍니다." "으음!" 성주도 그리 나쁜 사람은 아닌지라 현수의 얘기를 듣고는 매정 하게 말을 하지는 못했다. 현수의 사정을 정확하게 알 수가 없는 그로서는 단순히 자신의 명령을 거부했다는 사실만을 중시했다. 또한 환자가 있다면 직접 오라는 말은 다른 환자들 때문이라기보다는 자신을 무시한 태도라 고만 생각했다. '생각보다는 나쁜 아이는 아닌 것 같구나. 그렇다면 죄를 묻기 는 힘들 것 같다. 대신 의술이 얼마나 대단한지 알아봐야겠다.' 성주는 옆에 있는 활수성의를 다시 한 번 보고는 입을 열었다. "좋다. 너의 백성을 생각하는 갸륵한 마음을 생각해서 그 점에 대해서는 불문에 붙이도록 하겠다. 대신 일단 이곳에 왔으니 환자 를 진맥이나 한 번 해보는 것이 어떻겠느냐? 만약 상태가 심하지 않으면 며칠 후에 다시 치료를 해도 좋고." 성주가 굳이 옆에 활수성의가 있는 데도 현수에게 진맥을 부탁 한 것은 현수의 의술에 대해서 시험을 해 보고 싶었기 때문이다. 그것은 이미 활수성의와 합의가 된 상태였다. 현수도 그 정도는 문제가 없다고 생각을 했는지 동의를 했다. "그렇게 하겠습니다. 성주님의 넓으신 아량에 감사드립니다." 현수가 무리수를 두면서 성주의 초청을 거부한 것은 요 며칠이 환자들 치료의 고비이기 때문이었다. 만약 이 고비를 잘못 넘기면 많은 사람들이 평생을 병을 안고 살아가야 할지도 모른다. 그는 만약 성주의 말처럼 진맥을 해보고 치료는 며칠 뒤에 한다면 큰 무리는 없다고 판단했다. ⑤ 두 사람이 안내된 곳은 별원이었다. 화려하지도 그렇다고 초라하지도 않은 아주 소박한 곳이었다. '이곳의 분위기를 보면 주인이 어떤 사람인지 상상이 된다.' 현수는 처음에 이곳으로 잡혀 올 때에 비해서 상당히 마음이 밝 아졌다. 성주도 예상보다는 백성들의 고통을 모르는 사람이 아니고, 마 의수의 원수인 활수성의도 악한 사람으로 보이지는 않았다. 특히 자기가 치료해야 할 사람이 머무르고 있는 별원의 분위기는 그의 마음을 편안하게 만들어 주었다. 성주는 별원에 들어서면서부터 표정이 어두웠다. 그는 지금까지 단 한 마디도 하지 않았다. 활수성의도 별원에 들어서면서 주위를 살폈다. 그는 성주의 부탁으로 현수가 오기 한 시진 전에 이곳에 도착을 했다. 그것도 수만 냥의 거금을 들이고서야 겨우 데려올 수가 있 었다. 활수성의가 돈에 욕심이 있어서가 아니라 황실의 관리들에 게 준 뇌물이었다. 별원처럼 방의 분위기도 정갈하고 소박했다. 화려하고 값비싼 장식품들은 거의 없고 대신 꽃과 화초들로 가 득했다. 성주는 두 사람을 창가의 침대가 있는 곳으로 안내했다. 그곳에는 병색이 역력한 중년의 부인이 누워 있었다. 성주의 부탁으로 활수성의가 먼저 진맥을 했다. "으음!" 그는 거의 일 각 가까이 진맥을 한 다음에 신음소리를 냈다. "성의! 어떻소이까? 정말로 돌림병이 분명하오?" 성주는 걱정스런 표정으로 활수성의에게 물었다. "아직 정확하게는 알 수가 없습니다만 맥박이 미약하고 열이 많 은 것으로 봐서는 그렇게밖에 볼 수가 없습니다." "아, 여보!" 성주는 망년자실하여 환자의 손을 잡고 어쩔 줄을 몰라했다. 환 자는 성주의 부인이었다. 성주는 얼마나 상심을 했던지 돌림병이라는 말을 듣고도 환자에 게서 떨어질 줄을 몰랐다. 그 동안 혹시나 하는 우려가 현실로 나 타나자 상심이 컸던 것이다. 활수성의는 혹시 전염이라도 될까봐 성주를 환자의 곁에서 떼어 놓았다. 이때 현수가 나서며 진맥을 할려고 했다. "됐네. 굳이 자네까지 진맥을 할 필요가 있는가?" 성주는 돌림병이라는 말에 현수를 시험하려던 생각마저 버리게 되었다. 하지만 현수는 그냥 물러나지 않았다. "돌림병이라면 세상에서 저만큼 많은 환자들을 치료한 사람은 없을 겁니다. 다른 병이라면 몰라도 돌림병이라면 저의 전문이지 요." 그의 말은 사실이었다. 성주도 현수가 서주에서 펼친 의술에 대해서는 잘 알고 있기 때 문에 혹시나 하는 마음으로 허락을 했다. "그렇게 하도록 하게나." "감사합니다." 현수는 즉시 진맥을 시작했다. '으음, 이렇게 아름답고 현숙한 부인이 일찍 세상을 뜨면 안 되 지.' 현수는 부인의 얼굴을 보는 순간 측은한 마음이 들었다. 왠지 현수의 눈에는 일찍 죽기에는 아까운 여인처럼 보였다. 진맥을 시작하면서 현수의 표정은 심각하게 변했다. '이것은 결코 돌림병이 아니다. 지금까지 수많은 돌림병 환자들 을 보았지만 이렇지는 않았다. 으음, 그렇지. 맥박이 미약한 것은 기운이 쇠약해서 그런 것이고, 열이 많은 것은 심장에 문제가 생 겼기 때문이다. 위의 상태도 매우 좋지 못하다. 이것은 한 군데가 잘못된 것이 아니라 복합적인 원인에 의해 생긴 것이다. 겉으로는 돌림병과 비슷한 증세지만 심한 상태는 아니다. 그것보다는 환자 가 병을 나을려는 의지가 없는 것이 문제인 것 같다.' 현수는 진맥을 마쳤다. "어떤가? 상태가 좋지 않은가?" 성주는 혹시나 하는 마음으로 물었으나 현수가 심각한 표정을 짓자 실망하는 눈치였다. "매우 심각한 상태입니다. 차라리 돌림병이라면 어떻게 해 볼 수가 있을 것 같은데......." 현수의 말이 끝나기도 전에 성주가 가로챘다. "그럼 돌림병이 아니라는 말인가?" 성주는 옆에 있는 활수성의를 보면서 말을 했다. 놀라기는 활수성의도 마찬가지였다. 다만 그 의미가 다를 뿐이 었다. 성주는 어찌되었던 돌림병이 아니라는 말에 솔깃했고, 활수성의 는 돌림병보다 더 심각한 병이 부인의 몸 속에 있다는 것을 자신 이 보지 못했다는 의미로 해석을 했다. "그럼, 부인의 병은 돌림병보다 더 심각하다는 말인가?" 현수가 대답도 하기 전에 활수성의가 물었다. "그렇습니다. 저는 병을 고치는 데 가장 중요한 것이 환자 자신 의 의지라고 생각합니다. 지금 부인의 몸 속에 있는 병은 외람됩 니다만 제가 보기에는 그리 중하지 않은 것 같습니다. 단지 복합 적인 요인으로 인해서 생겼을 뿐이지 분명 돌림병은 아닙니다. 하 지만......." "하지만?" 성주는 현수를 다그쳤다. "예, 하지만 부인께서는 어떤 연유에선지 삶의 의지를 잃어버리 신 것 같습니다. 만약 부인께서 새롭게 인생을 살아가시겠다는 의 지가 없다면 저 상태에서 금방 돌아가시지는 않겠지만 회복 역시 불가능 할 것입니다." 당연히 활수성의의 반발이 뒤따랐다. "그건 자네의 속단일세. 내가 보기에는 부인의 병은 돌림병이 틀림없네. 기가 약한 거나 몸에 열이 많은 것은 돌림병의 기본 증 세일세. 잘못해서 그대로 방치해 놓으면 위험할 수도 있네." 두 사람의 의견은 자연스럽게 성주 부인의 병이 돌림병인가 하 는 문제로 대립하게 되었다. "좋습니다. 그러면 원래 성주님과의 약속대로 일주일만 성의께 서 치료를 하시고 그 동안 부인의 병이 차도를 보인다면 제 판단 이 잘못되었다는 것을 인정하겠습니다. 반대로 성의의 치료가 효 과가 없으면 그때가서 제가 치료해도 늦지는 않을 것입니다." 현수의 제안은 성주와 성의 두 사람 모두를 만족시켰다. "좋네. 자네의 의견을 따르도록 하지." 활수성의가 먼저 동의를 했다. 헌데 이때 성주의 고약한 버릇이 다시 나왔다. "나도 동의를 하네. 하지만 이런 중대한 대결을 그냥 하면 너무 싱겁지 않을까?" 성주는 부인의 병에 대한 해결책이 보이기 시작하자 평소의 버 릇대로 내기를 제안했다. "혹 성주께 좋은 의견이라도 있으십니까?" 활수성의가 물었다. "서로가 원하는 것이 있으면 한 가지씩 요구하면 되지 않겠소?" 활수성의와 현수는 서로의 얼굴을 보면서 확인을 했다. "좋소이다." "그렇게 하겠습니다." 활수성의는 처음부터 현수에게 관심이 많았기 때문에 승부에서 이기면 제자로 삼을 생각을 했었고, 현수는 평소에 마음의 짐이 되었던 마의수의 일을 마무리하고 싶었다. 현수는 대답을 하고는 방에서 물러 났으며, 활수성의는 바로 부 인의 치료에 들어갔다. 활수성의의 치료방법은 침술과 약물치료를 동시에 병행하는 것 이었다. 먼저 성의는 돌림병의 강한 기를 억제하기 위해서 음기가 강한 영물들로 만든 약을 부인에게 먹였다. 그리고는 일각 후 약이 부 인의 몸에 퍼지기 시작하자 침술을 펼치기 시작했다. ⑦ 오대침술(五大鍼術). 다섯 개의 큰 침을 사용한다고 해서 불리워지는 침술로 화타가 말년에 만들었다고 알려진 침술의 최고봉. 화타 자신도 만들기만 했지 완벽하게 익히지는 못했다는 신비의 침술이다. 특히 사람의 내상을 치료하는데 탁월한 효과가 있다고 알려져 있다. 하지만 그 만큼 위험도 따른다. 손바닥 크기만한 침이 몸 속으로 들어가면서 다른 신경들을 전혀 건드리지 않아야 하기 때문이다. 만약 실수로 다른 신경을 건드리기라도 한다면 불상사가 일어날 수도 있다. 그 래서 마의수나 활수성의도 알고는 있지만 단 한 번도 시술한 적이 없는 침술이다. 성의가 마의수를 속이면서까지 이길려고 했던 것 도 그가 오대침술을 익혔다는 것을 알았기 때문이었다. 물론 마의 수도 현수처럼 완벽한 경지에는 이르지 못했지만 활수성의는 위기 의식을 느꼈었다. 활수성의가 놀란 것은 현수가 오대침술을 사용한다는 것 뿐만 아니라 완벽하게 시술했기 때문이다. 자신도 현수처럼 완벽하게는 할 자신이 없었다. '나는 그 친구에게 세 번이나 패하고 말았구나. 양심과 의술에 도 이기지 못했을 뿐만 아니라 제자를 기르는 데도 졌다. 아, 완 벽한 패배다.' 한 시진 후에 현수의 치료는 모두 끝이 났다. "잠시 후면 부인께서 깨어나실 겁니다. 그 후의 일은 성주님의 몫입니다. 만약 삶의 의지만 찾으신다면 병세는 급격히 호전될 것 입니다." "고마우이, 정말 고마워." 성주는 현수의 손을 잡고 어쩔 줄을 몰라했다. 반면에 옆에 있는 성의의 얼굴에는 패배감과 함께 무거운 짐을 든 것 같은 표정이 어려 있었다. "자네가 이겼네. 나는 결국 그 친구에게는 영원한 패배자가 되 고 만 셈이군. 이제 자네의 요구 사항을 말해보시게." 성의는 오히려 홀가분한 표정이었다. 성주도 현수가 성의에게 어떤 요구를 할 것인가가 궁금했던지 현수의 입을 뚫어지게 쳐다 보았다. "그 분께서는 성의와의 약속을 지키기 위해서 자식과 며느리까 지도 희생시켰습니다. 저도 그 분에게서 처음 성의에 대해서 말씀 을 듣고는 분노에 휩싸이기도 했습니다. 하지만 그 분은 마지막으 로 저에게 성의를 만나면 이 말씀을 꼭 전해 달라고 하셨습니다. 모든 것을 용서한다고......." 철퍼덕! 성의는 마의수의 모든 것을 용서한다는 그 말을 듣는 순간 그 자리에 주저앉고 말았다. "으으흑!" 드디어 성의의 감정이 폭발했다. 그 역시도 마의수를 떠나 보내고 난 후 지금까지 마음 편하게 살지 못했다. 그가 잘못을 깨닫고 친구를 찾아 나섰을 때는 이미 마의수는 가족을 데리고 떠나버린 후였다. 어쩌면 그는 이런 때를 기다렸는지도 모른다. 현수의 말은 계속되었다. "그 분은 평생 동안 단 한 사람만을 친구로 여기고 살아왔다고 했습니다. 비록 이 세상 분이 아닐지라도 성의께서 친구로서 찾아 가신다면 그 분도 매우 기뻐하실 겁니다. 그 분을 친구로서 만나 뵙기를 부탁드립니다." 성의는 마의수가 죽었을 지도 모른다는 말에 매우 놀랐다. "그럼, 그 친구가 죽었다는 말인가?" 현수는 자신과 마의수가 만나서 헤어지게 된 경위에 대해서 말 을 해 주었다. "그랬었군. 그 친구라면 그럴 수 있지. 나는 오랫동안 그 친구 를 찾아 왔다네. 자네의 부탁이 없더라도 그곳에 갈 것이네. 설혹 그 친구가 이 세상의 사람이 아닐지라도 나는 그곳에서 말년을 보 낼 생각이네. 다만 자네를 보기에 부끄러울 따름일세." 성의는 오히려 마음이 편해졌다. "감사합니다. 저는 사실 성의를 만나뵈면 어떻게 해야 하나 고 민이 많았습니다. 늦게나마 이렇게 두 분이 우정을 되찾을 수 있 게 되어 다행입니다." "아직은 되찾았다고 보기는 어렵겠지. 이제는 내가 진정으로 그 친구에게 용서를 빌 차례네. 아마 우리의 우정은 저승에서나 되찾 을 수 있겠지." 이렇게 현수는 속세에 진 빚을 하나 갚게 되었다. 다음날 아침. 서주성의 관리들은 성주에게 혼줄이 났다. 현수가 새벽에 성주 부인의 치료를 위한 처방전만 남겨 놓은 채 서주를 떠나 버렸기 때문이다. 현수는 성주로부터의 인사치레를 받는 것이 부담스러워 몰래 떠났다. "이... 이런, 만약 저 사람이 깨어나면 나는 어떻게 변명을 하 란 말이야? 도대체가 성(城)을 지키는 놈들은 뭐한 거야! 명색이 형들이라면서 동생이 떠나는 것조차도 몰랐다는 것이 말이 되는 거야?" 그것은 관병들도 궁금한 사항이었다. 분명히 현수는 성문을 통과하지 않았다. 그렇다면 그는 어떻게 서주를 빠져 나갔을까? "빨리 찾아와! 찾지 못하면 너희 놈들은 모두 이거야 이거! 모 두 모가지다 이말이야!" 성주의 닥달에 오전 내내 대전 근처에는 아무도 얼씬거리지 못 했다. ⊙ 2권 제16장 가짜와 진짜 ① <무림수호령패가 출현했다.> 강호가 발칵 뒤집어졌다. 무림 최고의 기보이자 무상의 권위를 지닌 무림수호령패가 출현 했다는 것은 모든 무림인들에게 두려움과 동시에 욕망을 불러일으 키기에 충분한 사건이었다. 한 소년이 무림수호령패가 숨겨져 있는 비도를 가지게 되었을 때도 그랬지만 강호에는 또 한 차례의 피바람을 예고했다. 오히려 그때보다도 훨씬 더 큰 혼란이 예상되었다. 그때는 비도를 가진 수로맹이 멸문하고 소림 승려들은 의문의 죽음을 당해 금방 잠잠해졌지만, 이번에는 비도를 가진 사람들의 이동 경로에 대해서까지 소문이 나면서 고수들이 구름떼처럼 몰려 다녔다. 그 과정에서 죽은 사람의 수는 비일비재하며 강호에 간판을 내 건 문파치고 사건에 휘말리지 않은 곳이 없을 정도였다. 불과 두 달 사이에 비도의 주인은 수십 차례나 바뀌었으며 그 주인들은 모두 강호의 고수들에 의해서 죽음을 당해야만 했다. 그 런데도 비도를 차지하기 위한 고수들의 행렬은 멈추지 않았다. 합비(合肥). 동호(東湖)를 끼고 있는 작은 고장인 이곳에 언제부터인가 사람 들이 붐비기 시작했다. 간혹 동호를 구경하기 위한 유람객들이 몰 려들 때도 있긴 하지만 이렇게 많은 사람들이 찾아 온 적은 거의 없었다. 거리는 물론이고 주루와 객잔에도 사람들로 붐벼 발 디딜 틈이 없을 정도였다. 당연히 살판이 난 사람들은 상인들이었다. 먹는 것에서부터 옷 가게까지 물건이 모자랄 지경이었다. 반대로 골치를 썩고 있는 사람들도 있었다. 대표적인 것이 치안 을 맡고 있는 관병들이었다. 이들에게는 사람들이 많다는 것 자체 만으로도 신경이 쓰이는데 이곳에 모여드는 사람들 대부분이 무사 들이기 때문에 만일의 사태에 대비해 관부 전체가 비상에 걸렸다. 두두두....... 합비 시내에 갑작스럽게 수십 마리의 말들이 달리는 소리가 들 렸다. 앞부분에 달리는 기수들은 휘황찬란한 깃발을 들고서 달렸 다. "워워......!" 선두에 달리던 사람을 따라서 모두들 주루에서 말을 멈추고 안 으로 들어갔다. 제왕금단(帝王金團). 제왕성의 최정예부대이자 무림의 대소사를 집행하는 집판관(執 判官) 조직이다. 구성원들은 백 명에 불과하지만 지금까지 오십 명 이상이 한꺼 번에 출동한 적이 없다고 알려진 조직이다. 그만큼 조직원들의 능 력이 뛰어나다는 것을 의미하는 것이다. "제... 제왕금단이다!" "저들이 이곳에는 웬일이지?" "최소한 오십 명은 되겠다. 저렇게 많은 자들이.... 호... 혹시 무슨 난리라도 난 것이 아닐까?" "글쎄 말이야? 저들은 아무리 중요한 일이라도 열 명 이상은 잘 출동하지 않는다고 하던데......." 합비의 주민들은 그들이 출현한 이유를 알 수가 없었다. 놀라기는 주루에 있던 사람들도 마찬가지였다. 그들은 제왕금단의 고수들이 주루로 들어서자 난리들이었다. "아... 아니 저들이 이곳에는 웬일이지?" "으음, 제왕성이 드디어 본격적으로 개입을 하기 시작했군." "저렇게 되면 일이 쉽지가 않겠는데?" 일반 손님들은 영문을 몰라했지만 고수들은 벌써 앞으로의 행보 에 대해서 신경을 쓰고 있었다. 점원들은 없는 자리를 마련하느라 여념이 없었다. "죄송합니다. 손님. 옆좌석으로 옮기면 안 될까요?" "감사합니다." "조금 불편하시더라도 양해를 부탁드립니다." 이렇게 주루 안이 분잡하게 움직이고 있을 때 단 한 곳만은 예 외였다. 바로 옆에서 제왕금단의 무사들이 들이 닥치고 있는 데도 여전 히 사람들의 얘기 소리가 들려왔다. "그게 정말인가?" "믿지 않으면 할 수 없지만 오늘 중으로 무림의 주요 고수들은 모두 이곳으로 몰려들 걸세. 벌써 들어와 있는 지도 모를 일이 지." 중년인은 제왕금단의 무사들을 보면서 얘기를 했다. 이곳에는 지금 한 중년인을 중심으로 십여 명의 무사들이 둘러 앉아 수호령패에 대해서 얘기를 하고 있는 중이다. 얘기는 주로 중년인이 하고 간간히 다른 사람들이 질문을 하는 형식이었다. ② "그런데 이번에는 누가 그것을 가지고 있는지는 알고 있는가?" 한 사람이 중년인에게 질문을 했다. 수호령패를 가지고 있는 사람에 대해서 묻는 질문이었다. "내가 알고 있기로는 삼 일 전에 마령장주 귀수를 마지막으로 다른 사람의 손에 넘어갔다는 소릴 듣지는 못했네. 그는 다른 사 람들에 비해서 무공이 뛰어난 자이니 쉽게 빼앗기지는 않겠지. 내 추측이지만 잘 하면 그가 마지막 주인이 될 공산이 크네. 오늘 중 으로 이곳에 출현할 가능성이 높다는 것도 그것을 전제로 해서 하 는 말이야." 또 다른 사람의 질문이 나왔다. "그럼, 수호령패가 숨겨져 있는 곳이 이 근처라는 말인가?" "후후, 이런 낭패가 있나? 다른 사람들은 모두 알고 있는 사실 을 정작 이곳 사람들은 모르고 있다니?" "그곳이 어딘가? 어서 말해보게." "그래, 다른 사람들이 아는 일을 우리만 모른다는 것은 너무 불 공평하지 않은가?" "후후, 말을 너무 오래 했더니 목이 컬컬하구먼." 중년인은 중요한 부분에서는 발뺌을 했다. "여기, 여기 있네. 자, 한 잔 쭉 들이키고 시원하게 말을 해 보 게나." 옆에 앉아 있던 사람이 그에게 술을 한 잔 가득 부어서 입에까 지 갖다 주었다. "음, 고마우이. 자네의 정성을 봐서라도 말을 해야겠구만. 나도 정확한 위치는 모르네. 다만 마령장주의 주변 인물들에 따르면 그 가 이곳 동호에 대해서 면밀하게 조사를 했다는 소리를 들었네." "동호?" 주루는 일시에 혼란이 일어났다. 우당당탕...... 중년인의 주위에서 얘기를 듣고 있던 사람들은 말할 것도 없고 무관심한 척 하고 있던 사람들도 일시에 주루를 빠져 나갔다. 금 방 들어왔던 제왕금단의 무사들도 마찬가지였다. "후후, 과연 보물이 좋긴 좋나 봅니다. 저리들 호들갑을 떨고 있으니." "하긴 자네나 나와 같은 사람도 이곳까지 왔으니까." 지금 주루에는 몇 사람 남지 않았다. 얘기를 나누고 있는 두 사 람을 제외하고는 가족 단위로 식사를 하는 사람들이 고작이었다. 헌데 얘기를 나누고 있는 사람은 우리가 익히 잘 알고 있는 사 람들이다. 곽현수와 팽혼. 두 사람도 수호령패가 나타났다는 소식을 듣고는 부랴부랴 왔다 가 이곳 주루에서 만나게 되었다. 두 사람은 모두 아직까지 역용 한 상태로 있었기 때문에 쉽게 찾을 수가 있었다. "헌데 형님께서는 얘기를 하던 중년인을 어떻게 보십니까?" "자네가 이미 어떤 근거를 가지고 말을 하는 것 같으니 말을 해 보게." 팽혼은 길게 얘기를 하고 싶지 않아서 바로 현수에게 답을 요구 했다. "성격은 여전하시군요. 그 자에게 이상한 것은 두 가지가 있었 습니다. 먼저 그 자의 말과는 달리 강호에는 아직 그 자만큼 수호 령패에 대해서 많이 아는 사람이 없다는 것입니다. 그 자는 말로 는 강호인들이 대부분 알고 있다고 하지만 실상은 자신이 가장 많 이 알고 있는 셈이지요. 두번째는 그 자는 강호에 소문이 파다하 다고 했으면서도 마령장의 식솔들에게 간신히 알아 낸 것처럼 말 을 했습니다. 스스로 함정에 빠진 것입니다. 아! 이제 한 가지가 더 생겼군요. 그 자는 지금 다른 사람들과는 반대 방향으로 향하 고 있습니다. 그 자의 말을 들은 사람들은 모두 동호로 향했는데 정작 본인은 시내로 들어가고 있습니다. 이것은 그 자가 보물에 욕심이 없는 성인군자이거나 아니면 다른 의도가 있다는 것을 의 미합니다." "으음, 나도 동감이네. 일단은 시간이 없으니까 자네는 그 자를 따르게 나는 사람들을 따라 동호로 가볼 테니까. 나중에 자네도 그곳으로 오게나." "그렇게 하겠습니다." 얘기를 마치고는 두 사람은 즉시 주루를 나왔다. 무사들이 모두 사라지고나자 거리에는 행인들도 별로 보이지 않 았다. 현수는 멀리 걸어가고 있는 중년인을 뒤따랐고, 팽혼은 이 미 사라지고 없었다. 중년인은 대로변을 벗어나 주택가로 들어서더니 제법 큰 저택으 로 들어갔다. 벌써 주위에는 어둠이 내려 중년인이 말한 비도를 가진 귀수가 나타날 시간이 거의 다 되었다. 휘이익! 현수는 가볍게 저택의 담을 뛰어넘었다. '으음, 곳곳에 감시의 눈길이 있다. 잘못하면 낭패를 당할 수도 있겠는데?' 담벼락 옆의 높은 나무에 올라선 현수는 장원이 용담호혈(龍潭 虎穴)이라는 것을 눈치챘다. 겉으로는 사람의 흔적조차 보이지 않 지만 요소요소에 고수들이 숨어서 침입자를 감시하게 되어 있었 다. 이런 곳은 두 가지 중에 하나이다. 무림이나 관부의 중요 인물 들의 거처이거나 아니면 비밀이 많아 외부 사람들의 접근을 피해 야 하는 경우. 현수는 후자의 쪽으로 생각을 했다. 현수는 일단 목표물을 중앙의 가장 불이 밝게 켜져 있는 곳으로 정했다. '처음으로 금노인의 신법을 펼쳐보게 되는 구나. 다행히 바람이 나를 도와주는구나.' 쉬이익! 순식간에 현수의 몸은 사라져버렸다. 현수는 그 동안 금노인의 신법을 익혔지만 한 번도 써 볼 기회 가 없었다. 이번이 첫번째가 되는 셈이었다. 그는 두 가지를 이용해서 목표물에 접근을 했다. 하나는 장원에 흩어져 있는 크고 작은 나무들이고, 나머지 하나는 제법 세차게 불고 있는 바람이었다. 예상대로 숨어 있는 고수들은 눈치를 채지 못했다. "오늘같은 날은 경비 서기가 가장 힘이 들어. 바람 소린지 사람 이 지나가는 건지 구분을 할 수가 있어야지?" "아무리 사람이 빨라도 바람만이야 하겠나. 오늘만 참으면 모든 것이 끝이 나니까 조금만 더 참음세." 은신해 있는 무사들은 현수가 지나면서 내는 소리를 바람 소리 와 혼동했다. 현수가 큰 건물에 다가서자 안에서 사람들이 대화를 하는 것이 들려왔다. 현수는 즉시 지붕으로 몸을 날렸다. ③ 휘이익! 지붕을 뚫고 밑으로 내려가자 얘기가 생생하게 들렸다. "이제 불과 한 시진도 남지 않았다. 그러면 모든 것이 끝장이 나는 거다." 말을 하는 사람은 사황교의 부교주였다. 이번 일의 주재자는 그 인 모양이다. 방 안에는 그를 제외하고도 세 명의 복면인이 더 있었다. 현수가 미행한 중년인도 복면을 하고 앉아 있었다. "하지만 부교주, 만약 그 놈들이 나타나지 않는다면 어떻게 합 니까?" 다른 복면인이 의문을 제기했다. "크크크, 그럴 수도 있지. 하지만 우리에게는 아무런 손해가 없 다. 대신 눈에 가시같은 자들을 모조리 처리할 수 있으니 그것만 으로도 노야께 칭찬을 받을 수 있을 것이다. 특히 그 놈의 제왕금 단을 처리할 수 있게 된 것은 행운이라고 할 수 있지." 결국 부교주의 얘기는 현수와 팽혼을 끌어들이기 위해서 가짜 비도를 만들었으며, 일이 잘못되더라도 강호의 고수들을 모두 죽 이겠다는 것이었다. 부교주의 말은 계속되었다. "모든 준비는 완벽하겠지?" "예, 이미 여러 차례 점검을 마쳤습니다. 가짜 마령장주도 이미 그곳으로 출발을 했을 겁니다. 놈들이 모두 동굴로 들어서는 순간 기관이 작동하고 마지막에는 비밀통로가 무너지게 될 것입니다. 일단 한 번 빠지게 되면 살아서는 나올 수가 없습니다." 현수는 그들의 얘기를 듣는 순간 자신이 실수를 했다는 것을 알 았다. '이... 이런, 낭패가 있나? 전혀 예상을 못한 것도 아니면서 형 님을 그곳으로 보내다니. 사람들이 위험하다.' 현수는 즉시 지붕으로 다시 나와 몸을 날렸다. 슈아아....... 휘이익....... 그는 전 속력으로 달려 숨어 있는 자들은 전혀 눈치를 채지 못 했다. 금노인의 신법을 극한으로 펼친 것이다. "만약 사람들에게 위험이 닥치면 그것은 전적으로 나의 책임이 다. 내가 그곳에 있어야만 최악의 일을 막을 수 있다." 그에게는 기관과 진식에 대한 지식이 있기 때문에 그런 생각을 했다. 복면인들의 얘기에 의하면 동굴에는 무서운 기관이 장치되 어 있는 듯 했다. ④ 여기는 동호의 북쪽 끝에 있는 절벽. 이곳에는 제법 큰 동굴이 하나 있다. 상아굴(象牙窟). 상아처럼 길게 생겼다고 붙여진 이름으로 옛부터 동굴이 워낙 깊어 어른들도 들어가기를 꺼려하는 곳이다. 지금 이곳 숲 속에는 수많은 눈들이 한 사람이 나타나기를 기다 리고 있다. 그들은 주루에서 중년인이 소문을 퍼뜨리는 것을 듣자 마자 바로 이곳으로 달려왔다. '나타났다!' 멀리 어둠을 뚫고 한 사람이 달려오는 것이 보이자 사람들의 눈 빛이 반짝거리기 시작했다. '마령장주다!' '과연 그 자의 말이 사실이었다.' 마령장주가 나타나자 더 이상 의심의 여지가 없었다. 사람들은 모두 동굴로 뛰어들 준비를 했다. 동굴 앞에 선 마령장주는 주위를 한 번 살펴보더니 횃불을 만들 어 즉시 동굴 안으로 들어갔다. 쉬이익....... 휘리링....... 히이익....... 마령장주가 동굴로 들어가자 동시에 수많은 사람들이 숲 속에서 나와 동굴로 뛰어들었다. 남들에게 수호령패를 빼앗기지 않기 위 해서 전력을 다하여 달렸다. '후후, 저 아이들까지 뛰어들었군. 결국 욕심 때문에 신세를 망 치고 말겠다는 건가?' 팽혼은 주명을 위시한 점창파의 제자들도 뛰어 드는 것을 보았 다. 방상훈과 미봉도 자신들의 문도들과 함께 안으로 들어갔다. '나도 이제 들어가 볼까? 으잉! 저건 또 뭐야?' 막 안으로 몸을 던지려던 팽혼은 이곳을 향해 질주하는 물체를 보았다. 그가 의문을 느낀 것은 사람이라고 보기에는 달리는 속도 가 너무 빨랐기 때문이다. 물체가 가까이 접근을 하자 알아볼 수 있었다. "아... 아니, 저 친구가?" 팽혼이 놀라 입을 다물지 못하고 있는 사이에 현수가 벌써 도착 을 했다. "형님, 어떻게 되었습니까?" 팽혼은 현수의 말에 대답도 못하고 멍하니 서 있었다. 현수가 펼친 신법을 보고 놀란 것이었다. "형님! 이러고 계실 때가 아닙니다. 이것은 형님과 저를 유인하 기 위한 사황교 놈들의 음모입니다. 지금 저 안에는 기관 장치가 되어 있습니다. 잘못하면 모두 죽을 수도 있습니다." "뭐... 뭐라고 그럼, 함정이라는 말인가?" 팽혼이 정신을 차렸을 때 현수는 이미 동굴로 들어서고 있었다. "같이 가세." 팽혼은 정신이 없었다. 감히 놈들이 이런 일을 벌일 줄은 몰랐던 것이다. 안으로 들어가던 현수는 팽혼을 돌아보며 말을 했다. "형님, 이미 기관은 작동되기 시작했습니다. 기관의 작동을 멈 추지 못하면 이곳에서 살아나가기는 힘이 듭니다. 이것은 인간의 힘으로 견딜 수 있는 장치들이 아닙니다." 동굴 안의 기관장치를 신중히 살피고서 내린 결론이었다. "그럼, 어떻게 해야 하는가?" "형님께서는 안으로 들어간 사람들을 설득하여 행동을 통일시키 십시오. 잘못하면 모두 각개격파를 당할 겁니다." "자네는 어떻게 할 생각인가?" "저는 기관의 중앙 통제실을 찾아 보겠습니다." "알았네. 조심하게." 팽혼은 먼저 들어가면서 현수에게 말을 했다. 헌데 현수는 안으로 들어가지 않고 주위에 있는 나무들을 주워 모으더니 입구에 화수변혼진(火水變魂陣)을 설치했다. "저들에겐 이런 진식을 설치해도 괜찮겠지?" 진식을 설치한 현수는 안으로 들어갔다. 누가 가져다 놓았는지는 모르지만 횃불들이 밝혀져 있는 것만 보아도 음모의 냄새가 짙게 풍겼다. 동굴에는 통로가 두 개가 뚫려 있었다. 팽혼이 오른쪽 통로로 사라졌기 때문에 현수는 오른쪽으로 들어갔다. ⑤ 한편 마령장주의 뒤를 따라 안으로 들어온 무림 고수들은 당황 하지 않을 수가 없었다. 먼저 들어간 마령장주는 보이지가 않고, 동굴의 통로가 막혀 있었다. 백여 명에 달하는 고수들이 당황하기 시작했다. "이거 왠지 기분이 좋지 않은데?" "혹 우리가 함정에 빠진 것은 아닐까?" "그럴 리가 있나? 지금까지는 모든 것이 순조로웠잖은가?" "하지만 이곳을 잘 봐! 우리가 마음이 급해서 자세히 보질 않았 지만 이곳에는 마령장주가 들어오기 전에 다른 사람들이 들어온 것이 분명하네. 그렇지 않고서야 이 많은 횃불들을 누가 갖다 놓 았겠는가?" "으음, 그것은 맞는 말이야. 앗! 암기다!" 사람들이 말을 하던 도중에 기관이 작동하기 시작했다. 곳곳에서 비명소리가 들려왔다. "으악!" "큭!" 순식간에 십여 명의 사람들이 암기를 맞아 쓰러졌다. 이때 팽혼이 뛰어들며 소리를 질렀다. "함정이요. 모두들 이쪽으로 피신하시오." 사람들은 본능적으로 팽혼이 말하는 곳으로 피신을 했다. 순간적으로 당황한 것도 있지만 횃불이 꺼지면서 사람들이 방향 감각을 잃어 버렸기 때문에 희생자가 많이 생겼다. 한쪽으로 피한 사람들은 횃불을 밝히고 주위를 살폈다. "으음!" 주위에 널려 있는 시체들을 보고서 사람들은 신음소리를 냈다. 모든 것이 확연하게 드러났다. 완전히 함정에 빠진 것이었다. 이때 사람들을 절망에 빠지게 만드는 목소리가 들렸다. "입구쪽 통로도 완전히 막혔습니다." 확인을 하기 위해서 갔던 제왕금단의 무사의 보고였다. 잠시 시간이 흘렀다. 어느 누구도 대안을 가지고 있지 않기 때 문에 말을 꺼내지도 못했다. 이번에는 제왕금단의 단주가 앞으로 나서며 말을 했다. "이렇게 마냥 기다릴 수만은 없소이다. 일단 앞으로 나가면서 통로를 찾아보도록 합시다." "그렇게 합시다. 앉아서 당할 수만은 없소이다." 대부분 정파의 사람들이 단주의 말에 동의를 했다. 사파의 사람들은 당연히 반대를 했다. "앞으로 나가는 것은 위험하오. 설혹 길을 찾는다 하더라도 얼 마나 남았는지를 알 수가 없소이다. 차라리 왔던 길로 되돌아가 대책을 세우는 것이 좋을 것이오." 이렇게 의견은 정, 사파로 나뉘어 한참 동안 설전이 벌어졌다. 결국 다시 팽혼이 나섰다. "기관의 속성상 우리는 움직이면 움직일수록 더욱 위험에 빠질 수밖에 없소이다. 이미 한 사람이 기관의 중심부를 찾고 있으니 그 사람이 올 때까지는 여기서 기다리는 것이 좋을 것이오." 만약에 팽혼의 얘기가 사실이라면 가장 현명한 방법일 것이다. 하지만 사람들이 팽혼을 믿지 못하는 한 그것은 반대에 부딪힐 수밖에 없었다. "당신의 얘기를 믿을 수 있는 사람이 여기서 몇 명이나 되겠소? 또 그것이 사실이라고 하더라도 당신이 말한 사람이 기관을 해제 할 수 있을 지도 모르지 않소이까?" 말을 한 사람은 방상훈이었다. 그는 다소 상기된 표정으로 반박을 했다. '저 놈은 뭔가 긴장을 하고 있다. 단순히 이곳에 갇혔기 때문이 아니라 사람들이 내 의견에 따르는 것을 두려워하고 있다.' 팽혼은 방상훈의 태도에서 뭔가를 읽었다. 그는 지난 번에 봤을 때도 정파의 후기지수답지 않게 그의 몸에 서 살기가 흐르는 것을 느꼈었다. 결국 사람들은 두 패로 나뉘어 흩어졌다. 제왕금단을 위시한 정파의 인물들은 계속 앞으로 전진을 하고, 사파의 인물들은 되돌아가기 시작했다. 헌데 정파의 고수들은 불과 몇 장도 전진하지 못하고 되돌아와 야 했다. 그들은 어디서 나타났는지 강시들에 의해서 집중적인 공 격을 받았다. 제왕금단의 합벽진에 의해서 간신히 버티고는 있지 만 오래가지 못할 것 같았다. 상황은 사파들을 데리고 돌아온 팽혼이 가담을 하고서야 간신히 좋아지기 시작했다. 팽혼은 강시들의 상태를 면밀히 보고서 약점부터 찾을려고 노력 했다. '다행히 완전한 상태는 아니다. 만약 저 놈들이 완전하다면 우 리는 여기에서 뼈를 묻어야 한다. 하지만 약점을 찾기가 쉽지 않 다.' 약 반 시진 가까이 싸움을 했으나 피해만 늘어가고 강시의 약점 을 찾지 못했다. 팔과 다리, 심지어는 목이 달아난 강시들이 달려 들자 사람들은 정신을 차리지 못했다. 헌데 팽혼은 한 가지 이상한 것을 확인했다. 강시들은 통로의 중앙에서만 싸우고 횃불이 있는 곳으로는 가지를 않았다. '그래, 바로 저거야. 놈들은 불을 겁내고 있다.' 팽혼은 즉시 횃불을 들고는 강시들을 공격했다. 캬아악! 강시는 불이 가까이 오자 비명소리를 지르며 뒤로 물러났다. "모두 횃불로 공격을 하시오. 놈들의 약점은 불이요." 팽혼의 말이 떨어지기가 무섭게 사람들은 횃불을 들고서 공격을 했다. 지금까지 상황을 지켜보기만 하던 사파인들도 상황이 심각 하게 돌아가자 모두 꺼진 횃불에 불을 붙이고는 강시들을 공격했 다. 캬아악! 크어억! 강시들은 불에는 아주 약했다. 불이 가까이 가자 아예 움직이지 도 못하고 당하고 말았다. 일각도 지나지 않아 강시들은 모두 처리되었다. 불에 탄 강시들 의 냄새로 동굴 안은 숨을 쉬기가 어려웠다. ⑥ 원래의 자리에 다시 모인 사람들은 자연스럽게 팽혼의 말을 믿 기 시작했다. 가장 먼저 제왕금단의 단주인 성곤이 나서며 팽혼에 게 감사의 인사를 했다. "형장의 도움에 감사의 말씀을 드립니다." 모든 사람들이 놀랬다. 제왕금단주 성곤(成坤)은 제왕성주를 제외하고는 좀처럼 고개를 숙이지 않는 사람으로 알려져 있었기 때문이다. 팽혼의 반응도 사람들을 놀라게 하기에 충분했다. "하하하, 오랜만에 자네의 인사를 받아보는군. 그 정도야 선배 의 입장에서 해야 하지 않겠는가?" 가장 놀란 사람은 성곤 본인이었다. 그는 팽혼의 목소리를 듣고 서 눈치를 챘다. "그... 그럼, 팽선... 하하하! 그랬구려. 난 또 어느 고인이시 길래 그런 실력을 가지고 있나 했소이다. 하하하!" 성곤은 팽혼의 눈짓에 이름은 부르지 못하고 호탕하게 웃어댔 다. 어리둥절한 것은 당연히 주위의 사람들이었다. "단주, 무슨 일이오? 잘 아시는 분이시오?" "하하하, 제가 세상에서 가장 믿는 두 분 중에 한 분이지요. 이 후 제왕금단은 동굴을 나갈 때까지는 저 분의 명령에 따르기로 하 겠소이다." "예에? 단주!" 성곤의 말에 제왕금단의 무사들까지도 놀랐다. '과연 저 자가 누구기에 성곤이 저렇게까지 말을 하는 것일까?' 사람들은 모두 팽혼의 정체가 궁금해졌다. 하지만 그들은 그렇게 한가하지가 않았다. 얘기는 팽혼이 주도했다. "본인의 신분을 여러분들에게 밝히지 못함을 용서바랍니다. 오 늘 이 일은 어쩌면 본인에 의해서 생긴 것일 수도 있습니다. 먼저 이 일을 꾸민 자들에 대해서 간단히 설명을 드리겠습니다. ......." 팽혼의 얘기를 들은 고수들은 모두 한결같이 의문을 제기했다. 믿지를 못하는 눈치였다. "사황교? 그런 조직이 언제부터 있었지? "어떻게 그렇게 강력한 세력이 수십 년 동안이나 숨어 지낼 수 가 있단 말이오?" ....... 잠자코 사람들의 의문점을 듣고 있던 팽혼이 입을 열었다. "여러분들께서는 혹시 수로맹의 멸문과 점창파의 피습이 누구에 의해서 저질러졌는지를 알고 계십니까?" 그제야 사람들은 평소에 자신들이 느꼈던 의문점들이 풀리는 모 양이었다. "그럼, 그것이 그들에 의해서 저질러졌다는 겁니까?" "그렇소." "하지만 점창파에게는 패하지 않았소이까?" 당연한 의문이었다. 점창파 정도를 이기지 못하는 조직을 겁낼 필요가 있는가? 하는 문제제기였다. 팽혼은 미소를 지으며 말을 했다. "후후, 여러분들께서는 수로맹을 하룻밤 사이에 멸문을 시킬 수 있는 문파가 제아무리 지리적 잇점을 가지고 있다하더라도 점창파 를 멸문시키지 못한 점이 이상하게 생각되지 않습니까?" "그럼, 그들이 일부러 철수를 했다는 말입니까?" "그렇소이다. 그들은 당시 비도에 대해서 열쇠를 쥐고 있는 소 년이 점창파에 있는 줄로 알고 공격을 한 것이었소. 헌데 그들은 중간에 그 아이가 파문을 당했다는 사실을 알고 철수를 한 것이 오. 만약 그들이 공격을 해서 쓰러뜨리겠다고 마음을 먹는다면 제 왕성도 일주일을 견디지 못할 것이오." "뭐... 뭐라고?" 제왕성의 무사들이 팽혼에게 달려들려고 하다가 성곤에 의해서 제지를 받았다. 성곤도 팽혼의 말은 제왕성을 흠집내려는 것이 아 니라 사황교의 무서움을 강조하기 위해서라는 것을 알고 있었다. "그렇다면 그들이 왜 이와 같은 가짜 비도 사건을 만든 것일까 요?" 홍소희가 궁금증을 참지 못하고 질문을 했다. "으음!" 그 말을 듣는 순간 팽혼의 표정이 어두워졌다. "그건 본인과 관련이 있는 부분이기도 합니다. 그 부분은 다음 기회에 말씀드리기로 하고 그들은 세 가지를 노리고 이 일을 벌였 음에 분명합니다. 첫째는 직접적으로 비도를 얻기 위한 술책입니 다. 그들은 수로맹과 점창파의 일로 정체가 드러나는 것을 감수하 면서까지 비도를 얻고자 했지만 모두 실패를 하고 말았습니다. 그 래서 그들은 이런 일을 꾸며서 비도를 알고 있는 소년이 나타나기 를 기다린 것입니다. 두번째는 저를 유인하기 위해서입니다. 그들 로서는 아직까지는 조직의 실체가 드러나는 것을 원하지 않고 있 습니다. 그런데 제가 자신들의 비밀을 퍼뜨릴 것을 두려워해 가짜 비도를 미끼로 유인한 것입니다. 물론 아직까지는 성공을 거두었 습니다." "마지막은 무엇입니까?" 팽혼이 잠시 말을 중단하자 재촉하는 목소리가 들렸다. "아, 죄송합니다. 그것은 바로 여러분들입니다. 여기 계신 분들 은 자신의 주위에 있는 사람들의 면면들을 유심히 관찰해 보십시 오. 만약에 이 분들이 모두 이곳에서 죽음을 당한다면 강호는 어 떻게 되겠습니까?" "우우!" "그렇지. 그렇게 되면 결국 그들이 그만큼 유리한 고지를 점령 하게 되는 거지." 사람들은 팽혼의 얘기를 듣고는 섬뜩한 기분이 들었다. 이번 사건에는 정, 사파를 막론하고 주요 문파들의 책임자들이 대부분 참가했다. 정파에서는 소림과 점창파를, 사파에서는 수로 맹과 마령장을 제외하고는 모두가 장문인이나 대표를 참가시켰다. 설혹 장문인이나 대표가 참가하지 못하는 곳도 그에 상응하는 고 수들이 참가했다. 만약 이 자리에 있는 사람들이 모두 죽게 된다 면 무림은 일시에 혼란에 빠질 것이다. 어쩌면 이미 희생된 사람들만 가지고도 각 문파들은 한 동안 어려 움을 겪게 될 것이다. 들어올 때 백여 명이던 인원이 이제는 거의 반 정도로 줄어 들었다. 무공이 약한 사람들은 대부분 희생당했 다. 특히 점창파의 경우는 아직 희생자는 없지만 몸이 성한 사람이 없 을 정도였다. 주명과 채무겸은 팔과 다리에, 홍소희와 소미는 다 리에 부상을 입었다. 또한 이번에 인솔 책임을 맡았던 대장로는 내상을 크게 입은 상태였다. "하지만 우리가 그 사실을 알고 있다고 하더라도 이곳에서 나가 지 못한다면 아무 소용이 없질 않소이까?" 당연한 지적이었다. "저도 그 점은 인정합니다. 저 역시도 이런 곳에서 개죽음을 당 하고 싶지는 않습니다. 하지만 저는 지금 이 순간에도 저와 함께 이곳으로 들어온 저의 동생을 믿고 있습니다. 현재로선 우리가 살 수 있는 길은 그 아이가 기관을 파괴하는 길밖에 없습니다." "휴우!" 여기저기서 사람들의 한숨소리가 터져나왔다. 어느 누구도 그것 보다 더 좋은 방 안을 가지고 있지 않았다. 좀전처럼 다시 움직이 다가는 결과는 뻔하다는 것은 모두 알고 있었다. '선배에게 동생이 있다는 소릴 들은 적이 없는데.... 단단히 따 져야 겠군. 나를 두고서 다른 사람을 먼저 동생으로 삼다니? 으 음, 그 친구가 누군지 궁금해지는군.' 성곤은 천하의 고집쟁이인 팽혼의 동생이 어떻게 생겼는지가 무 척 궁금했다. ⑦ 한편 성곤이 궁금해하고 있는 현수는 미로에 갇혀 거의 반 시진 만에야 겨우 빠져 나왔다. 마의수가 준 진식서를 익히지 않았더라 면 아직까지도 미로에서 헤매고 있었을 것이다. 사황교는 이곳의 자연적 조건을 최대한 이용하여 함정을 만들었 다. 이 통로는 자신들도 빠져 나갈 자신이 없으니까 다른 쪽에 기 관을 설치하여 유인했다. 현수가 이곳으로 들어온 이유는 기관은 정면에서는 파괴하기 힘 들기 때문이었다. 기관이 워낙 크고 방대하여 중앙 통제실을 파괴 하지 않고는 작동을 멈추기가 불가능했다. 따라서 통제실이 있는 이곳으로 들어온 것이었다. 현수는 반 시진 동안 미로를 헤매면서 진식서의 지식을 완전히 소화시키는 기회를 가질 수 있었다. 그로서는 훌륭한 훈련장을 택 한 셈이었다. 문제는 기관이 설치되어 있는 중심부를 찾는 것이었다. 미로를 벗어나자 통로를 지나는 것은 별로 어렵지가 않았다. 비 록 불이 없어 어둡기는 했지만 그 정도는 현수에게 아무런 문제가 되지 않았다. '이 정도의 기관을 설치하려면 인력 뿐만 아니라 상당한 시간이 필요할 텐데.......' 기관은 상당히 길게, 그리고 다양하고 무서운 것들이 설치되어 있었다. '강시들은 잘 처리했군. 음, 저것은 수공에 필요한 장치들이고. 독연에, 화공까지 끝이 없군. 다행히 형님께서 일을 잘 처리하고 계시구나.' 강시 이후의 기관들은 작동하지 않고 그대로 있었다. 헌데 현수는 조금 더 들어가면서 놀라운 광경을 목격했다. '저것은.... 정말 어마어마하군. 저 정도의 화약이면 작은 산 하나는 날려 보낼 수도 있겠다. 무서운 인간들이다.' 현수의 눈 앞에는 심지에 불만 붙이면 즉시 폭발할 수 있는 화 약이 통로를 막고 있었다. 족히 십만 근은 넘어 보였다. 현수는 일단 심지부터 절단을 하고는 기관의 중심부를 찾았다. 혹시 이곳 말고도 심지가 연결되어 있다면 곤란한 문제가 생기 므로 시간이 촉박했다. 이때 현수의 귀에 인기척이 느껴졌다. '또 다른 통로가 있었나? 한, 두 사람이 아니다.' 안쪽에서는 많은 사람들의 목소리가 들려왔다. 현수는 조심스럽게 안쪽으로 들어갔다. 약 백오십 장 정도 들어 가자 다시 주변이 환해지면서 새로운 통로가 나타났다. 동굴의 반 대편과 연결되어 있는 통로였다. 그곳에는 십여 명의 사람들이 모여서 얘기를 하고 있었다. 그들은 한 명만 제외하고는 모두 복면을 하고 있었다. 복면을 하지 않은 사람은 마령장주의 복장을 하고 있었지만 귀수는 아니 었다. 변장을 하고 있었다. "놈들이 전혀 움직이지 않고 있습니다. 놈들 중에 기관에 대해 서 잘 알고 있는 놈이 있는 것이 분명합니다." "그건 관계 없다. 아무리 발버둥쳐봐야 빠져 나올 수는 없을 테 니까. 시간이 얼마나 남았느냐?" "얼마 남지 않았습니다. 약 일 각 정도 남았습니다." "알았다. 그 아이는 다치게 하지 말고 뒷처리는 잘 하도록." "예!" 마령장주로 변장을 한 사람이 먼저 자리에서 일어나자 사람들은 분주하게 움직이기 시작했다. 역시 현수가 우려했던 대로 심지는 다른 쪽에도 연결되어 있었 다. 복면인들의 일부는 심지를 반대쪽 통로 밖으로 끌고 가고, 나 머지는 기관을 작동시키기 시작했다. 사람들이 움직이지 않자 인 위적으로 작동시켰다. 크르르릉....... 거대한 진동음이 들리더니 수공(水攻)이 설치된 기관이 움직이 기 시작했다. 콸콸콸...... 쿵쾅쾅...... 금방 수공이 시작되었다. 일촉즉발의 위기였다. 현수는 남아 있는 복면인들을 처치하고, 기관작동을 중단시키기 위해서 신속하게 움직였다. 이때 팽혼이 갇혀 있는 곳에서 비밀 통로를 통해서 한 사람이 뛰어 들어왔다. "자, 빨리 피하자! 저쪽은 벌써 물바다가 되었다." 그 자는 복면인들을 독려하여 밖으로 나갔다. '저 자가 사황교의 간세였다는 말인가? 생각보다 저들의 뿌리는 깊구나. 그렇다면 대부분의 문파에 저들의 간세가 있다는 말인 데.... 으음!' 몰래 빠져 나온 자는 현수도 잘 알고 있는 사람이었다. 현수는 더 이상 고민하지 않고 그들이 있던 밀실로 들어갔다. 가장 먼저 심지를 절단하고 기관의 작동을 정지시키고자 했다. 하지만 생각과는 달리 기관은 매우 복잡하게 만들어져 있어 멈추 는 것이 쉽지가 않았다. 잘못 건드리면 나머지 기관까지도 작동을 할 수 있기 때문에 조심스러웠다. 현수는 책에서 본 지식을 총동원했다. '이 기관은 중원의 형식이 아니다. 외관상으로는 중원의 것과 비슷하나 정작 작동원리는 서역(西域)의 것이다. 아주 뛰어난 인 물이 설치한 것이다.' 이미 저쪽 통로는 물바다가 되었을 시간이다. 모두들 건강한 상태라면 아직까지 문제는 없겠지만 대부분 부상 을 입었을 가능성을 생각하면 위험 수위에 이르렀을 것이 분명했 다. ⑧ 쾅! 현수는 오랜 고심 끝에 기관의 한곳을 전력을 다해서 내려쳤다. 끼이이익...... 폐쇄된 곳이라 소름끼치는 기계소리가 들렸다. 다행히 기관의 작동은 멈추었다. "성공이다. 이제는 물이 빠져 나갈 수 있는 통로를 만들어줘야 한다." 현수는 간세가 빠져 나온 곳을 통해 옆 통로로 들어갔다. 통로는 거의 사람 머리 하나 정도의 높이만 남겨 놓고 모두 물 에 잠겨 있었다. 현수는 사람이 있는 것은 확인도 하지 않고 자신 이 들어왔던 통로를 향해 광혈수를 펼쳤다. 콰쾅쾅!....... 우르르...... 콸콸콸...... 통로가 무너지자 물은 복면인들이 사라진 방향으로 순식간에 빠 져 나갔다. "형님!" 현수는 팽혼을 찾았다. "여기네. 하하하! 나는 동생이 성공할 줄 알았네." 팽혼의 일행은 모두 무사했다. 그들은 벽에 난 작은 틈새에 몸을 의지하고 있어 오래 버틸 수 가 있었다. 부상자들이 탈진을 한 것이 문제이긴 했지만 모두들 안도의 한숨을 쉬었다. 잠시 동안 사람들은 가볍게 인사를 했다. 모두들 현수에 대해서 관심을 가지고 지켜보았다. 특히 제왕금 단주 성곤과 점창파의 제자들은 남다른 눈길로 보았다. '의외로군. 외모나 행색은 아주 볼품이 없는데 이런 무서운 기 관을 파괴하다니.... 그것보다 팽선배는 저 아이의 어떤 점이 마 음에 들어 의형제를 맺었을까?' 성곤은 아무리 현수를 뜯어 보아도 특별한 구석을 찾지 못했다. 점창파의 제자들은 성곤과는 다른 느낌이었다. 그들은 이미 팽혼과 현수를 만난 적이 있는 사이였다. 지난 번 에는 주명이 암수로 현수를 해치려하다가 팽혼에게 죽음을 당할 뻔 했었다. 그때도 현수가 주명을 구해 주었다. '저 자에게 두 번이나 목숨을 구걸 받았다. 헌데 저 자처럼 포 의를 입고 다니는 사람은 강호에 흔치가 않다. 외모는 다르지만 왠지 그 놈이라는 느낌이 든다. 자격지심인가?' '모습은 다르지만 그 분의 느낌을 그대로 지니고 있는 사람이 다. 아! 그 분은 지금 어디에 계실까? 휴우, 하지만 이제는 늦었 다. 나는 이미 더렵혀진 몸.' '지난 번과 마찬가지로 저 분을 보는 순간 곽공자님이 떠오르는 것은 무엇 때문일까? 공자님도 무사하셔야 할 텐데. 하기야 내가 그 분을 걱정할 자격이라도 있나?' 부상을 심하게 입은 채무겸을 제외하고는 모두 현수 생각을 했 다. 물이 빠질 때를 기다리면서 잠시 여유를 부리던 사람들은 현수 의 말에 정신을 차렸다. "아직은 모두 끝난 것이 아닙니다. 이 정도의 일을 꾸미는 사람 들이 쉽게 그냥 끝내지는 않을 것입니다. 그들도 벌써 자신들의 계획이 실패했다는 것을 알고 다른 일을 꾸미고 있을 것입니다." "그건 충분히 있을 수 있는 일일세." "시주의 말씀이 일리가 있소이다." 성곤과 경오대사도 현수의 말에 동의했다. "지금같은 상태에서 놈들의 공격을 받게 된다면 위험합니다." 우려하는 목소리도 들렸다. "그 말에도 일리는 있습니다. 모두 조식을 해서 내공을 축적하 는 것이 좋을 것입니다." "그러다 놈들이 치고 들어오면 어떡하오?" 현수의 말에 흑룡문주가 의문을 제기했다. "제가 이곳에 들어오기 전에 약간의 조치를 취해 놓았으니 함부 로 들어오지는 못할 것입니다. 저쪽도 물이 빠져 나가면서 통로가 막혀 통행은 힘이 들 겁니다." 현수는 건너편을 가리키며 말을 했다. "진식이라도 펼쳐 놓았다는 말씀이오?" 흑룡문주가 다시 물었다. "자세한 것은 나중에 직접 보면 아시게 될 것입니다. 아마 후회 하지는 않을 겁니다." 현수의 재촉에 따라 부상을 입지 않은 성곤과 팽혼, 그리고 흑 룡문주만 현수와 함께 호법을 서고 나머지는 모두 조식에 들어갔 다. 조식은 반 시진만 하기로 했다. 과연 조식을 하는 동안 아무런 이상이 없었다. 내공이 강한 사람일수록 먼저 자리에서 일어났다. 소림의 경오대사와 화산장문인인 진인문이 가장 먼저 일어나고, 무공이 약한 소미가 가장 나중에 일어났다. 비록 반 시진밖에 되지는 않았지만 조식을 한 결과 사람들의 표 정은 많이 밝아졌다. 부상자들을 제외하고는 싸우는 데는 지장이 없어 보였다. 일행은 현수의 안내로 밖으로 나왔다. 들어갈 때에 비해서는 금 방 나왔다. "완전히 포위되었군." "최소한 이백 명은 되겠는데?" 동굴만 벗어나면 된다고 생각했던 사람들은 눈 앞의 복면인들을 보고 그만 자신감을 잃고 말았다. 이때 궁의방주가 나서며 말을 했다. 그는 현수와 같은 거지 차림에 매우 나약해 보이는 데도 별로 부상을 입지 않았다. 그는 성곤을 보면서 카랑카랑한 목소리로 말 을 했다. "단주, 뭐가 좀 이상하지가 않소? 우리는 저들을 훤하게 보고 있는데, 저들은 전혀 우리를 보지 못하고 있는 것 같으니 말이 오." 과연 그의 말이 맞았다. 현수의 일행은 완전히 밖으로 나오지는 않았지만 그래도 사황교 의 무사들이 충분히 볼 수 있는 위치에 있었다. 헌데도 그들은 현 수 일행이 나타난 것을 모르고 있었다. ⑨ 그것은 곧바로 확인되었다. "이 단주, 어찌 된 거야? 화약이 터지지 않았다면 놈들이 나와 야 될 게 아닌가? 또 다른 통로라도 있나?" "그렇지는 않습니다. 저쪽은 간신히 물만 빠져 나올 정도만 뚫 려 있고 사람은 통행할 수가 없습니다. 그리고 그쪽에도 삼 단주 가 있기 때문에 놈들이 나왔다면 신호가 왔을 겁니다." "그렇다면 더욱 이상하지 않은가? 안에서 놈들끼리 싸우기라도 하는 건가?" "그럼, 어떻게 할까요? 안으로 들어갈까요?" 이 단주라는 자도 기다리기가 지겨웠던 모양이다. "조금만 더 기다려 보고 그래도 나오지 않으면 들어가도록 하 지." "알겠습니다." 이 단주는 상관의 명령에 따라 부하들을 준비시켰다. 현수의 일행은 사황교도들이 자신들을 볼 수 없다는 것을 눈으 로 직접 확인을 했다. "선배님께서 설명을 해 주시지요?" 성곤은 현수에게 직접 말하기가 어려웠던지 팽혼에게 상황설명 을 부탁했다. "저것은 진식일세. 나도 어떤 종류의 것인지는 모르지만 조금만 기다리면 더 훌륭한 구경을 하게 될 거야. 혹 잔인한 장면이 나오 더라도 이해하게." 팽혼은 이미 현수의 진식에 대해서 경험한 적이 있기 때문에 보 충 설명을 했다. 잠시 후 복면인들은 대열을 형성하여 안으로 들어오기 시작했 다. 이, 삼십 명 정도만 남겨 놓고 대부분의 인원이 안으로 들어 왔 다. "어떻게 할 텐가? 우리는 정말 이대로 있어도 괜찮을까?" 무당의 혜진자는 신경이 쓰였던지 성곤에게 재촉을 했다. "장문인께서는 안으로 피하십시오. 저는 구경을 놓치고 싶지는 않습니다." 성곤은 좋은 구경거리가 있다는 팽혼의 말에 호기심이 동했던 모양이다. 혜진자는 다른 사람들이 남아 있자 혼자서 들어 가기가 뭐했던 지 그대로 있었다. 복면인들이 거의 동굴의 입구까지 왔을 때였다. 현수가 성곤과 팽혼에게 부탁을 했다. "두 분께서 이것을 동북 방향으로 십 장씩만 던져 주십시오." 현수는 앞에 놓여 있는 사람 머리만한 돌 두 개를 가리키며 말 을 했다. "지금부터가 진짜 구경거리가 생기는 거야." 팽혼은 마치 복면인들에게 들으라는 듯이 큰 소리로 말을 했다. 하지만 복면인들은 전혀 눈치를 채지 못했다. 팽혼이 돌을 들자 성곤도 따라서 돌을 들고 현수의 신호를 기다 렸다. 복면인들이 이제는 모두 진식의 사정거리 안으로 들어왔다. 대열을 형성하고 움직였기 때문에 이백 명에 가까운 사람들이 모두 들어올 수 있었다. "지금입니다!" 현수가 소리를 치자 두 사람은 동시에 돌을 현수가 말한 동북방 으로 던졌다. 쿵! 쿵! 효과는 금방 나타났다. "아앗! 이게 뭐야? 어떻게 된 거야?" "갑자기 왜 이렇지?" "진식에 갇혔다! 모두 그 자리에서 움직이지 마라!" 단주들이 소리를 질렀지만 당황한 복면인들의 귀에는 들리지 않 았다. "아악! 불이다! 아아악......." "물... 물이다! 동굴 안에서 엄청난 물.... 악!" 동굴 안에서 구경을 하는 사람들은 마치 뭔가에 홀린 듯한 기분 이 들었다. 평지에서 헤엄을 치는 사람은 고사하고라도 정말로 불에 타서 고통받는 사람의 모습을 볼 수가 있었다. 일반적인 진식도 갇히게 되면 환상을 보게 되고 심하면 탈진상 태에 빠지거나 정신착란을 일으킬 수도 있다. 하지만 현수가 설치 한 이 진식은 차원을 달리하는 것이었다. 복면인들은 단순한 환상이 아니라 실지로 물과 불에 고통을 받 는 것 같았다. 그것은 시간이 지나면서 확인되었다. 단순히 환상 이라면 아무리 고통스럽더라도 쉽게 쓰러지지 않는다. 하지만 복 면인들은 정말로 물에 빠지거나 불에 타 죽는 사람들과 같이 얼마 못가 모두 정신을 잃고 말았다. "어... 어떻게 저런 일이 일어날 수가 있지? 저것은 절대로 환 상으로는 일어날 수 없는 일이다." "내가 생각해도 평생을 두고도 잊지 못할 구경이구만." 팽혼조차도 믿지 못하는 눈치였다. 그 뿐만 아니라 그 누구라도 이백여 명의 무림 고수들이 일 각 도 되지 않아 진식에 갇혀 죽었다는 말을 믿지는 않을 것이다. 현수도 조금은 심하다고 생각을 했던지 일행을 빨리 이동시켰 다. "형님께서 진식을 해체해 주십시오. 아까 그 자리에 다시 한 번 더 돌을 던져 주십시오." 팽혼은 간신히 정신을 차려 현수가 시키는 대로 돌을 던졌다. 쿵! 휘리리리....... 진식은 금방 해체되었다. 동굴 입구에는 이백여 명의 복면인들이 쓰러져 있고, 밖에서 기 다리던 복면인들은 모두 도망가고 보이지 않았다. "불과 돌멩이 몇 개로 그런 무시무시한 진식을 만들었다는 말인 가? 그걸 나보고 믿으란 말이야?" 흑룡문주는 자신이 직접 목격을 하고서도 믿지를 못했다. 그것은 다른 사람들도 마찬가지였다. 처음으로 기관진식의 중요 성을 깨닫는 하루가 되었다. 이렇게 현수와 팽혼을 유인하려던 사황교의 계획은 오히려 두 사람에 의해서 무산되고 말았다. 잠시 후 사람들은 동굴 입구에 널려 있는 시체들을 보면서 인사 를 하는둥 마는둥 하면서 모두 각자의 길로 떠나갔다. 어떤 이는 이 많은 시체를 누가 치울 것인가를 걱정하면서 떠나 기도 했다. ⊙ 2권 제17장 우물의 비밀 ① "핫!" "삼불소혼(三佛召魂)!" "만물이 일어나니 천지가 개벽한다!" 콰콰쾅! 쿠궁쿵! 아무도 살지 않을 것 같은 깊은 산 속에 힘찬 기합 소리와 함께 바위가 무너지는 소리가 들렸다. 목소리로 봐서는 어린 소녀인 것 같은데 파괴력은 상상을 초월했다. 소녀가 펼친 무공으로 바위가 부서져 주위에는 온통 먼지로 앞 을 구분할 수가 없었다. 잠시 후 먼지가 가라앉고 소녀의 모습이 보였다. 십전십미(十全十美). 경색지국이라는 말이 딱 어울리는 미모의 소녀였다. 무복(武服) 차림이라 화장을 전혀 하지 않았는 데도 미색을 감추지는 못했다. 아니, 오히려 주위의 자연과 어울려 미모는 더욱 돋보였다. "휴우, 벌써 이 년이나 지났는 데도 십 성밖에 익히지 못하다 니? 이러다가는 사부님들과 약속한 시한을 넘길 지도 모르겠다." 가공할 무공을 펼치고도 소녀는 만족하지를 못했다. 방금 소녀가 무공을 펼친 바위는 간신히 형체만 남고 대부분 가 루가 되었다. 그 정도의 위력을 지닌 무공은 강호에서도 찾기가 힘이 들 정도인데도 만족하지 못한다면 소녀가 도달하고자 하는 경지는 어느 정도일까? 소녀는 실망감도 접어두고 다시 수련에 들어갔다. 그녀는 검을 빼 들고는 공중으로 몸을 날렸다. "핫!" "태극혜검(太極慧劍)!" 파파파! 쿠구쿵! 검기가 얼마나 날카로왔던지 주위에 있던 나무와 풀들이 모두 쓰러지고 말았다. 이렇게 소녀는 계속해서 자신이 익힌 무공을 연마했다. 한편 멀리 절벽 위에는 백발이 성성한 노인 네 명이 소녀를 내 려다 보면서 흐뭇한 표정으로 얘기를 하며 서 있었다. "장방주!" 먼저 말문을 연 사람은 백발에 땅에 닿을 정도로 긴 수염을 기 른 노승이었다. 그는 네 명 중에서 가장 나이가 어려 보이는 노인을 불렀다. "예, 선사님!" 노인은 비록 노승에게 허리를 숙여 대답을 했지만 그에게도 일 대종사의 기품이 흘러나왔다. "자네가 처음에 저 아이를 데리고 왔을 때는 의구심도 가졌었는 데 벌써 저렇게 발전을 하다니. 허허허! 세상에 태어나 남긴 것이 없어서 죄를 지은 것 같았는데 그나마 위안이 되는구만." 노승은 소녀의 진전이 마음에 들었던 모양이다. "모두가 세 분의 은덕입니다." 노인은 겸손하게 말을 했다. 이때 옆에 있던 거지꼴의 노인이 노승의 말에 동의를 하고 나섰 다. "그건 돌중의 말이 맞네. 나도 처음에는 저렇게 뛰어난 재질을 가진 아이인 줄은 몰랐네." 거지 노인은 평소의 습관인 양 노승을 돌중이라고 불렀다. 하지만 노승은 전혀 화를 내지 않았다. "껄껄껄! 덕분에 나 혼자 선견지명이 있는 셈이 되는군." 도복(道服)을 입은 노인은 두 사람과는 달리 소녀의 자질을 알 아 보았던 모양이다. "누가 도사놈이 아닐까봐 티를 내기는?" "하하하!" "낄낄낄!" "껄껄껄!" "허허허!" 네 사람은 모두 호탕하게 웃었다. 하지만 노승의 다음 말에 모두의 표정이 금방 어두워졌다. "저 아이는 보기에는 유약해 보이지만 정신력이 매우 뛰어나네. 사람의 마음과 정신력은 간혹 자신의 능력을 초월하는 경우가 있 지. 저 정도이면 약속한 기간 내에 충분히 대성할 수 있을 것이 네. 문제는 저 아이의 능력으로 무림의 혼란을 막을 수 있을 것인 가 하는 걸세." 노승이 무림의 정세에 대해서 얘기를 꺼내자 모두 침통한 표정 을 지었다. "오늘의 혼란은 우리 정파에게 책임이 크다고 볼 수 있네. 제왕 성의 독주를 막지 못하고, 악의 무리들이 뿌리를 내릴 수 있는 토 양을 만들어 주었으니......." 노도사는 제왕성의 독주와 정파의 무기력함을 걱정했다. "하지만 삼성(三聖)께서는 그 동안 여러모로 노력하시지 않았습 니까? 너무 자책하지 마십시오." 장방주는 두 사람을 위로했다. "야, 이 놈아! 우리 세 사람이 나선다고 제왕성과 사황교 놈들 이 눈 하나 깜짝 할 줄 아느냐? 놈들은 이미 중원의 평화나 백성 들의 고통에는 관심조차도 없어!" 거지 노인은 차오르는 분노를 장방주에게 퍼부었다. 장방주는 거지 노인의 질책에도 아랑곳 않고 말을 계속했다. "저희 성심방(聖心幇)이 아직은 미력하지만 삼성 어른신들께서 도와주시고 저 아이가 선두에 선다면 혼란을 막기는 어려울지 모 르지만 최소한 시기는 늦출 수 있을 것입니다. 아직까지는 변수가 많이 있기 때문에 포기할 때는 아닙니다." "으음, 자네 말에도 일리는 있네. 하지만 시간이 부족하다는 것 이 마음에 걸리네." 노도사는 안타까운 표정을 지었다. 삼성(三聖). 현 무림에서는 이미 오래 전에 세상을 떠난 사람들로 알려진 전 전대의 고수들이다. 소림의 무봉선사(無鳳仙師). 무당의 청진자(靑眞子). 개방의 백걸개 ② 이들은 모두 전전대에 세 문파의 장문인이자 방주였다. 제왕성이 출현하기 전까지는 이들에 의해서 무림이 이끌어졌다. 이들 세 사람은 무려 삼십 년 이상을 장문인과 방주직을 맡고 무 림을 질타했기 때문에 당시 사람들은 그들을 '삼성(三聖)'이라 부 렀다. 이들은 이미 삼십여 년 전에 무림에서 은퇴를 했기 때문에 대부 분의 강호인들은 그들이 세상을 떠났다고 여기고 있다. 성심방주 천공(天空). 무림의 평화와 빈민구제를 이상으로 삼고 있는 성심방의 방주이 자 무봉대사의 속가제자이기도 한 인물. 삼십 년 전에 무봉대사의 지시에 따라 성심방을 만들고 그 동안 강호에 흐르고 있는 암류의 원인을 조사해 왔다. 삼성이 말한 사황교나 제왕성에 대한 정보는 모두가 성심방에서 입수한 것이었다. 하설란(霞雪蘭). 당금 십구 세. 낙양성주의 무남독녀이자 성심방주 천공의 외손 녀. 어린 시절 현수의 가슴에 깊은 인상을 남겨줬던 소녀이기도 하다. 그녀는 약 이 년 전 천공의 추천으로 삼성의 공동전인(共同 傳人)이 되어 이곳에서 수련을 해왔다. 삼성과는 삼 년간의 수련을 약속했고, 그 후에는 성심방의 소방 주가 되어 강호에서 활동을 하기로 되어 있다. 강호의 혼란이 태동하고 있는 것과 맞물려 이런 깊은 산중에서 는 강호의 앞날을 걱정하는 사람들이 분주하게 움직였다. 다만 이 들의 어깨는 무림의 앞날을 짊어질 만큼 튼튼하지 못하다는 것이 안타까울 따름이었다. 그렇다면 과연 이 순간 그 역할을 맡을 인 물들은 어디에서 무엇을 하고 있을까? 가짜 비도 사건은 강호에 단결해야만 살 수 있다는 교훈과 사황 교에 대한 경각심을 불러 일으키는 계기가 되었다. 정파와 사파는 비도 사건으로 분열되었던 관계를 청산하고 새롭게 탈각하는 모습 을 보이기 시작했다. 정파는 제왕성과는 별도로 구파일방을 중심으로 구심점을 찾아 가고, 사파도 가짜 비도 사건에서 혁혁한 공을 세운 팽혼을 중심 으로 체제를 정비하기 시작했다. 사파의 경우에는 가장 강력한 조 직을 가지고 있던 수로맹과 마령장이 사황교에 의해서 쑥밭이 되 면서 위기 의식이 팽배해 있는 상황이었다. 한편 사황교(邪皇敎)는 다시 지하로 숨어 들었다. 가짜 비도 사건으로 그들의 음모가 만천하에 드러나면서 민심을 잃고, 심지어는 황실로부터도 견제를 받자 위기의식을 느끼고 대 외활동을 중단했다. 현수는 다시 혼자가 되었다. 팽혼은 성곤과 함께 떠나고 현수는 다시 여행을 시작했다. 팽혼은 가짜 비도사건을 계기로 본격적으로 사파를 단결시키기 위해서 발 벗고 나섬으로써 더 이상 현수와 동행할 수 없었다. 그 래도 팽혼은 같이 행동할 것을 권유했지만 현수가 거절했다. 그에 게는 무사들의 생활이 생리에 맞지가 않았다. 현수가 점창파의 제자들을 다시 만나게 된 것은 중원의 젖줄인 양자강을 따라 무한을 거쳐 악양에 도착해서였다. 현수는 점창장문인 마겸을 만나기 위해서 남쪽으로 향하다 역시 문파로 돌아가는 일행과 마주치게 된 것이었다. 현수는 악양에서 약 보름 정도 머물렀다. 그는 여행을 하면서도 노화상의 설법을 전파해 왔기 때문에 이 곳에서도 같은 일을 했다. 현수가 마겸의 제자들과 마주친 곳은 고서점에서였다. 그는 노화상과 같이 지내던 시절부터 어느 도시에서나 고서점이 있는 곳이면 책을 빌리기 위해서 하루도 빠짐 없이 들렀다. 그것 은 이곳 악양에서도 마찬가지였다. 악양 정도의 도시이면 수십 개 의 고서점이 있기 때문에 현수에게는 아주 좋은 곳이었다. ③ <학림(學林)> 현수가 들어서고 있는 고서점의 이름이다. 요 며칠 사이에 현수는 이곳에서만 책을 빌려보았다. "어서 오세요. 포의선생님! 오늘은 좀 늦게 오셨군요." 안에서 현수를 반갑게 맞이하는 목소리가 들려왔다. 이곳에서 일을 하는 점원이었다. 주춤! 막 안으로 들어서던 현수는 발걸음을 멈추었다. '이런 곳에서 저 자들을 또다시 만나게 되다니?' 학림에는 이미 현수에게 낯익은 사람들이 와 있었다. 상대방의 목소리가 먼저 들렸다. "안녕하세요? 이런 곳에서 만나뵐 줄은 몰랐어요?" 홍소희가 가장 먼저 반겼다. 다른 사람들도 현수를 확인하고는 인사를 했다. 그들에게는 현수가 생명의 은인이기 때문에 반갑게 맞이했다. "안녕하셨소이까?" "지난 번에는 인사도 드리지 못했소이다." 주명과 채무겸이 차례로 인사를 했다. 두 사람은 동굴 사건을 계기로 현수를 다시 보게 되었다. 반면에 소미는 역용한 현수를 보면서 옛날에 같이 지냈던 현수 의 모습이 떠올랐던지 간단히 목례만 하고 고개를 돌려버렸다. 포의 자체만으로도 현수를 연상케했다. 현수는 마음이 아팠다. '나의 불찰이다. 그때 다른 곳으로 갔더라면 유낭자에게 저런 고초를 안겨주지는 않았을 텐데.......' 현수는 소미의 행동이 자기 때문이라고 생각했다. 그는 마지막으로 아미파의 수제자 미봉(美鳳)의 인사를 받고는 자기도 안부를 물었다. "모두들 건강하시니 다행입니다. 혹 불편한 곳이 있으면 말씀하 십시오. 제가 의술은 조금 알고 있습니다. 헌데 왠지 일행 중에 한 분이 빠진 것 같습니다?" 현수는 안부를 묻다가 방상훈이 보이지 않자 물었다. "방공자는 당시 동굴에서 물에 휩쓸려 나중에 구출되었다고 합 니다. 지금은 무당에 돌아가서 치료를 받고 있습니다." 미봉의 말이었다. 그녀는 현수에 대해서 호감을 가지고 있는지 자세하게 설명해 주었다. '후후, 물에 휩쓸려 부상을 입었다고? 이것은 분명 그 말고도 무당에는 또 다른 간세가 있다는 것을 의미한다. 혼자서는 그런 일을 꾸밀 수가 없다.' 현수는 방상훈이 몰래 동굴에서 도망을 쳤다가 다시 무당으로 돌아갈 수 있도록 만들어준 사람이 있다고 생각을 했다. 현수가 이렇게 사람들과 얘기를 나누고 있을 때 놀라는 사람이 있었다. 가장 크게 놀란 사람은 소미였다. 그녀는 현수가 의술에 대해서 알고 있다는 말을 하는 순간 몸을 부르르 떨었다. 그녀는 순간적으로 현수를 떠올렸다. '내가 그 분에게 커다란 죄를 지은 것은 분명한 모양이다. 그렇 지 않고서야 전혀 다른 사람에게서 자꾸 그 분의 모습을 떠올릴 수 있겠는가?' 소미가 자책을 하고 있을 때 사람들은 책을 구경하기 시작했 다. 헌데 현수는 고서점(古書店)에 매일 들리기 때문에 이상할 것은 없지만 주명 일행이 책을 사기 위해서 고서점에 왔다는 것은 어딘 가 어울리지 않았다. 현수가 알기로는 주명과 채무겸은 책과는 별 로 인연이 없는 사람들이었다. 그렇다고 책을 좋아하는 소미를 위 해서 일부러 왔을 리는 없다. 현수는 주명 일행이 서점 안을 이 잡듯이 뒤지는 것을 보고서야 찾아온 목적을 눈치챘다. 강호에는 냉심혼 철혁이 비도를 발견한 곳이 고서점의 책더미 속이라고 소문이 난 적이 있었다. 물론 그것은 사실이 아니었다. 이들은 가짜 비도의 사건을 겪고서도 아직 보물에 대한 미련을 버리지 못하고 있었다. '불쌍한 인간들이로다.' 현수는 그들의 행동을 보고 한탄을 했다. 특히 그는 할 수 없이 끌려 다니는 소미와 소희가 안스럽게 느 껴졌다. 그래서 현수는 하나의 방 안을 생각해 냈다. 현수는 점원에게 다가가 말을 했다. "아저씨, 제가 지난 번에 보았던 주역(周易) 주해서(註解書)를 다시 볼 수 있겠습니까?" "예! 그럼요." '웬일이지? 지금까지 한 번 본 책을 다시 본 적이 없는 데.......' 점원은 이상하게 생각하며 책을 찾아 현수에게 건네 주었다. "고맙습니다. 다행히 그대로 있군." 현수는 책장을 넘겨 양피지 하나를 꺼내더니 책을 다시 돌려주 었다. '저게 뭐지 나도 아직까지 저런 것이 있는 줄은 몰랐는데? 혹시 비도라도 되는 건 아닐까?' 점원은 현수가 주명 일행에게 들고 가는 것이 궁금했던지 뒤따 라 갔다. ④ 한편 양피지를 손에 든 현수는 소미의 옆에 가더니 소리를 질렀 다. "하하하! 내가 오늘 운이 좋구만. 이런 것이 내 손에 들어오다 니?" 현수는 양피지를 손에 들고는 즐거운 듯 소리쳤다. "그게 뭐요?" "어... 어디 좀 봅시다." 주명과 채무겸은 눈에 불을 켜고 달려들었다. "낭자, 혹시 이것이 무슨 지도인 것 같소?" 현수는 소미를 보면서 물었다. "그... 글쎄요? 저는 자세히는 모르지만 비도는 아닌 것 같습니 다." 소미는 당황하여 자세히 보지도 않고 대답을 했다. "그럼, 무공 비급이 숨겨져 있는 비도는 아니란 말이오? 이... 이런, 냉심혼은 고서점의 책갈피에서 수호령패의 위치가 그려진 비도를 찾았다던데 나한테는 이런 쓸데없는 것만 걸리다 니......." 현수는 다분히 의도적인 행동을 했다. 하지만 다른 사람들은 양피지에 눈이 팔려 눈치를 채지 못했다. 탁! "이건 낭자가 가지시오! 나는 무공 비급이 아니면 필요가 없소 이다." 현수는 비도를 소미에게 건네주었다. "고... 공자님! 이걸 왜 제게......." 왜 주는 거냐는 말이었다. 그녀가 어떻게 현수의 마음을 알 수가 있겠는가? "낭자, 나에게는 절세무공이 필요하지 다른 것은 아무런 소용이 없소이다." "하지만......." 소미의 말은 주명에 의해서 가로채이고 말았다. "유낭자, 성의를 봐서라도 그냥 받으시오. 저 분에게 소용이 없 다면 우리가 자세히 살펴봅시다." "그게 좋겠소. 저쪽으로 가서 자세히 살펴봅시다." 채무겸은 아예 현수는 무시하고는 소미를 데리고 구석에 있는 탁자로 갔다. 소미는 억지로 끌려가면서도 현수를 돌아보았다. '저 분은 정말로 다른 것에는 욕심이 없을까? 혹시.... 그럴 리 는 없겠지.' 소미는 미소를 짓고 있는 현수를 보면서 고개를 돌렸다. 현수도 소미가 고개를 돌리는 것을 보고는 굳은 표정으로 탁자 로 갔다. 한편 현수가 책에서 양피지를 꺼낼 때부터 유심히 관찰하고 있 던 점원은 일행이 탁자로 가자 어디론가 사라져버렸다. "하하하, 축하하오. 낭자께서는 이제 부자가 되었소이다." 탁자 쪽에서는 현수의 기뻐하는 목소리가 들려왔다. "그럼, 이게 보물지도란 말씀이에요?" 소미는 놀란 눈으로 현수에게 물었다. "그렇소. 양피지 위에 써 있는 만보전도(萬寶全圖)란 글씨를 보 시오. 비록 희미하긴 하지만 분명하오. 그리고 비도 곳곳에 쓰여 져 있는 글씨가 그것을 증명하고 있소." 현수는 이미 알고 있다는 듯이 자세히 설명을 했다. 조금 전까지만 해도 무엇이 적혔는지도 몰라 소미에게 물었었 다. 이번에도 주명과 채무겸이 나섰다. 두 사람은 혹시나 현수가 다시 뺏을까봐 확실하게 못을 박았다. "형장께서는 이것을 다시 돌려받을 생각은 아니겠지요?" "사형, 강호의 도리를 잘 알고 있는 분이 설마 그렇게까지야 하 시겠소?" 자기들끼리 북치고 장구치고 다했다. "후후, 비록 아깝기는 하지만 낭자에게 주었으니 돌려받을 생각 은 없소이다. 다만 한 가지 청(請)이 있소이다." "그게 무엇이오? 돌려 달라는 것만 아니면 다 들어 줄 수가 있 소이다." 주명은 마치 자기가 비도의 주인인 것처럼 말을 했다. "그건 아니오. 여러분들께서도 비도를 자세히 보시면 아시겠지 만 그곳에는 수많은 기관장치들이 되어 있소이다. 해서 드리는 말 씀입니다만 나는 여러분들과 동행을 하고 싶소이다. 나는 다른 것 에는 별로 관심이 없지만 기관 장치는 꼭 내손으로 해체해 보고 싶소." "......." 잠시 침묵이 흘렀다. 상황이 매우 이상하게 변했다. 비도의 원래 주인은 현수지만 그 는 자신의 권리를 포기하고 보물이 숨겨진 곳에 동행하기를 요구 했다. 상식적으로 생각하면 그 정도는 누구나 허락할 수 있는 것 이다. 아니 그 이상을 요구해도 거절할 수가 없을 것이다. 하지만 주명이나 채무겸의 입장에서는 그렇지가 않았다. 그들은 보물을 소미 대신 자기들이 차지할 마음을 먹고 있기 때문에 현수 는 부담스러운 존재였다. 그렇지만 현수의 요구를 무시할 수도 없 었다. 주명은 이미 자기 입으로 비도를 돌려달라는 요구만 아니면 모 두 들어 주겠다고 했으니 거절할 명분이 없었다. 또한 그들은 이 미 한 차례 기관의 무서움을 맛보았기 때문에 만약 비도에 그려진 것이 사실이라면 현수와 같은 기관 전문가가 절실히 필요했다. '일단은 데리고 가서 마지막에 처리하면 된다. 무공은 우리보다 한 수 아래이기 때문에 그때 가서 처리해도 될 것이다.' 주명은 지난 번의 패배가 현수를 얕보았기 때문이라고 판단했 다. "좋소. 같이 가도록 합시다. 헌데 우리는 아직까지 형장의 이름 을 모르고 있소이다." "아, 죄송합니다. 여러 차례 만나고도 이름을 말씀 드리지 않았 군요. 저는 미천한 출신이라 성은 없습니다. 다들 그냥 수현이라 고 부르고 있습니다. 여러분들도 그렇게 불러 주십시오." "수현? 아, 수현공자셨구료." "앞으로 잘 부탁드립니다." 현수는 자신을 수현이라고 소개를 했다. 이름을 거꾸로 바꾼 것이다. '수현? 어디서 많이 듣던 이름 같은데? 어디서 들은 이름일까?' 소미는 현수를 보면서 고개를 갸우뚱거렸다. 이렇게 서로간에 인사를 하고 일행은 즉시 비도에 적혀 있는 곳 으로 향했다. "안녕히 가십시오." 언제 돌아왔는지 점원은 일행들에게 인사를 하며 배웅을 했다. "크크크, 네놈들은 보물을 가진 것이 죄라는 말의 의미를 곧 알 게 될 것이다." 멀리 걸어가는 일행들의 뒷모습을 보면서 점원은 음산하게 웃었 다. ⑤ 고서점을 떠난 일행은 얼마나 마음이 급했던지 잠시도 쉬지 않 고 반나절을 달렸다. 주명과 채무겸은 현수 때문에 빨리 달리지 못하는 것이 불만일 정도였다. 현수는 간신히 그들과 떨어지지 않 고 달렸다. 그들은 반나절만에 무려 백 리 가까이 달렸다. 지도에 그려진 위치는 악양에서 동쪽으로 이백 리 정도 떨어진 노산(盧山)에 있 었다. 빨리만 달리면 다시 반나절이면 도착할 수 있지만 날이 어 두워져 더 이상 앞으로 갈 수가 없었다. 일행은 고개 너머에 보이는 마을에서 하룻밤을 새기 위해서 발 걸음을 재촉했다. 이때 채무겸의 비명소리가 들려왔다. "크아악!" "암습이다!" 채챙챙! 채무겸은 어디에서 날아왔는지도 모르는 암기에 맞고 쓰러졌다. "이쪽으로 피하시오!" 현수는 넓은 공간에서는 암기에 무방비 상태이기 때문에 일단은 나무가 많은 숲으로 사람들을 데리고 갔다. "주공자! 누가 우리를 공격하는 겁니까?" 미봉이 주명에게 물었다. 하지만 주명은 대답할 여유가 없었다. 지금과 같은 상황에서는 자신의 몸도 지키기가 어려웠다. 대답은 현수가 대신했다. "중간에 정보가 새나간 모양입니다. 우리는 지금 완전히 포위당 했습니다. 이런 곳에서는 잘못하면 모두 죽을 수도 있습니다. 가 능한 빠른 시간 내에 이곳을 빠져 나가야 합니다." "어떻게 말이에요?" 홍소희가 물었다. 그녀는 공포에 떨면서도 대사형으로서의 역할을 제대로 하지 못 하고 있는 주명을 노려보았다. "적의 방향만 정확히 알면 제가 진식을 설치하여 피할 수 있습 니다. 문제는 한 사람이 적을 유인해야 한다는 것입니다." 모두들 주명을 쳐다 보았다. "대사형! 이사형이 부상을 입었으니 대사형께서 저들을 유인해 야 겠어요." 홍소희는 직접 주명에게 나설 것을 요구했다. "으으, 막내야! 사실 나도 저들의 암기에 당해 제대로 달릴 수 가 없단다." 점입가경(漸入佳境)이었다. 조금 전까지만 해도 아무 이상이 없던 그가 적을 유인하라고 하 자 갑자기 엄살을 떨었다. 하기야 그는 사제인 채무겸이 부상을 입었는 데도 버려두고 혼자서 도망을 쳤으니 오죽하겠는가? 지금 도 현수가 채무겸을 업고 있다. 더욱 한심스러운 것은 미봉의 행동이었다. "주공자님, 많이 다쳤습니까? 어디 좀 봐요? 제가 치료해 드릴 께요." 미봉은 보기보다는 머리가 나빠 보였다. 아무리 사랑에 눈이 멀 었다고 하더라도 그 정도의 눈치도 채지 못하다니.... 주명은 미봉의 행동에 더욱 당황했다. "괘... 괜찮소. 그리 심하지는 않소이다." "그렇지만 혹시 암기에 독이라도 있으면 어떻게 해요?" 이렇게 두 사람이 실랑이를 벌이고 있을 때 두번째의 암습이 시 작되었다. 쉬이익....... 슈슈슈슈...... 화아악...... "불이에요!" 소미가 소리를 질렀다. 암습자들은 고도로 훈련을 받은 자들이었다. 현수 일행이 숲 속 에 숨어 암기가 소용이 없자 곧바로 불화살을 쏘았다. 현수는 즉시 사람들을 바람이 부는 반대 방향으로 옮겼다. 슈슈슈슈....... 퍼퍼퍼퍽....... 암기들이 연달아 날아왔다. 만약 조금만 늦게 움직였더라도 암기에 맞아 부상자가 생겼을 것이다. "홍낭자! 동북 방향으로 놈들을 유인하시오." 상황이 급하여 현수는 홍소희에게 적을 유인하도록 했다. "알겠어요." 휘이이익....... 대답과 함께 홍소희는 몸을 날렸다. 그녀가 동북 방향으로 몸을 날리자 상대의 움직임도 보이기 시 작했다. "공자님! 놈들은 두 군데에서 공격을 하는 모양이에요." 소미가 금방 상황을 판단하여 말을 했다. "좋소. 유낭자와 미낭자는 주위에 있는 나무와 돌들을 최대한 모아 주시오." 소미와 미봉은 현수의 지시에 잘 따랐다. 지금으로서는 그 외에 는 이 난국을 뚫고 나갈 사람이 없었다. 주명은 아직까지도 공포에 질려 현수의 옆에서 떨어질 줄을 몰 랐다. 대 문파의 대제자로서는 너무 나약한 모습이었다. "지금부터 우리는 빠른 시간 내에 진식을 설치하고 홍낭자를 따 라가야 합니다. 두 분께서는 내가 말하는 방향으로 돌을 던져 주 시오. 유낭자는 서쪽, 미낭자는 동쪽 방향으로 일정한 간격으로 구궁진(九窮陣)을 펼쳐 주시오." 휘이익...... 딱! 딱! 딱! 모든 것이 순식간에 이뤄졌다. "휴우, 이제 안심해도 됩니다. 얍!" 쿵! 현수가 마지막으로 진식의 중간에 큰 돌을 던지자 진식이 본격 적으로 발동되었다. 휘리리리링...... 효과는 금방 나타났다. "아악! 적이다." "아니, 네가 이... 이럴 수가......." "죽인다! 모조리 죽여 버린다! 아아아악!" 만상역혼대진이 발동한 것이었다. 그것은 어두운 곳에서 더욱 위력을 발휘했다. ⑥ 현수는 비명이 들려오는 속에서 일행의 상태를 확인했다. 몸이 성한 사람은 주명밖에 없었다. 가장 부상이 심한 사람은 홍소희였다. 그녀는 암습자들을 유인하기 위해서 어두운 숲 속을 달리다 온몸이 걸레가 될 정도의 찰과상과 많은 암기를 맞았다. 다행스럽게도 급소에는 맞지 않았다. 소미와 미봉의 상처도 만만 찮았다. 두 사람은 진식을 설치하느라 암기를 제대로 피하지 못해 상처가 심했다. 현수도 무사하지만은 않았다. 청동불괴공을 익혀 외형상으로는 아무 이상이 없지만 주명에게 날아오는 암기를 막느 라 가벼운 내상을 입었다. 현수는 가장 먼저 채무겸의 상처를 살폈다. "아뿔싸! 너무 많이 피를 흘렸다." 현수는 채무겸을 등에서 내리면서 몸에서 잘 떨어지지 않는 것 을 느꼈다. 채무겸의 피가 말라서 등에 붙은 것이었다. 현수는 즉시 품 속에서 단환을 하나 꺼내어 채무겸의 입에 넣어 주었다. '으음, 다른 것은 몰라도 피를 너무 많이 흘린 것은 도리가 없 다. 이것이 의술의 한계인가?' 현수의 표정이 어둡자 홍소희가 물었다. "이사형의 상처가 심각한가요?" 현수는 고개를 저었다. "피를 너무 많이 흘렸습니다. 우리가 너무 시간을 끌었나 봅니 다. 제 불찰입니다." "아니에요. 수현 공자께서는 최선을 다했어요. 만약 대사형이 제대로 역할을 했더라면 결코 이런 일은 일어나지 않았을 거예 요." "막내야!" 주명은 소희를 노려보았다. "왜요? 내 말이 틀렸나요. 대사형은 그런 행동을 하고도 부끄럽 지가 않나요?" 홍소희는 얼마나 화가 났는지 주명에게 마구 쏘아 붙였다. "홍낭자, 너무 그러지 마세요. 주공자님도 당시에는 부상을 입 은 상태였잖아요?" 미봉의 말이 홍소희의 감정을 더욱 자극시켰다. "미낭자는 아직까지도 대사형이 부상을 입었다고 생각하세요? 그런 사람이 아직까지 비명 한 번 지르지 않고 저렇게 멀쩡하게 있을 수 있다는 말이에요? 당신이 보기에는 정말 대사형이 우리들 보다 부상을 더 많이 입은 것 같아요? 예?" "......." 미봉은 아무런 말도 하지 못했다. 그녀 역시도 처음부터 주명의 말을 믿지 않았다. 다만 그를 사 랑하는 마음에 어쩔 수 없이 변호했을 뿐이다. 홍소희의 독설은 쉽게 끝나지 않았다. "만약 이사형이 죽기라도 한다면 어떻게 할 거예요? 사부님께서 는 비도 사건으로 근신을 하고 계시는데 우리는 사부님의 명을 어 겨가면서까지 강호에 나와 이게 무슨 꼴이에요? 도대체 앞으로 어 떻게 할 거예요?" 사실 이들은 가짜 비도 사건 당시 마겸의 반대를 무릅쓰고 장로 들을 꼬드겨 강호로 나왔다. 또한 상아굴(象牙窟)에서의 참사 후 에 대장로가 즉시 돌아갈 것을 명했는 데도 강호를 맴돌다 이런 일을 당하게 되었다. 홍소희의 독설은 현수의 말에 의해서 끊겼다. "채공자의 상태가 그렇게까지 절망적이지는 않습니다. 다만 피 를 너무 많이 흘려 건강은 회복이 되더라도 다시는 무공을 사용할 수는 없을 것입니다. 그 점이 안타까울 따름입니다." "그럼, 목숨은 건질 수 있나요?" 홍소희는 현수를 보며 되물었다. "다른 상처들은 그렇게 심한 편은 아닙니다. 지금 상태로서는 휴식과 안정이 절대적으로 필요합니다. 일단 마을로 가서 상태를 보도록 합시다." 현수의 말에 따라 모두 불빛이 보이는 곳으로 향했다. 휘이이잉...... 일행이 떠나고 난 산길에는 을씨년스러운 바람만 불었다. 만약 내일 아침에 날이 밝아 오면 이곳에서 일어난 일들에 대해 서 사람들은 어떻게 생각할까? 자기편끼리 싸우다 죽은 수십 명의 무사들에 대해서. 그들 중에는 학림의 점원도 끼어 있었다. ⑦ 다음 날 아침. 식사를 마친 일행은 다시 논쟁을 벌였다. 채무겸이 현수의 치료로 목숨을 건지자 앞으로의 행보에 대해서 논란이 벌어졌다. 주명과 미봉은 계속해서 보물을 찾아야 한다고 주장을 했고, 홍 소희는 점창파로 돌아가야 한다고 반박을 했다. "어차피 사제는 당분간 움직이지 못한다. 사제가 안정을 취할 동안 우리는 그곳에 갔다 오면 된다. 이제는 더 이상 방해꾼들도 없질 않느냐?" 가증스럽게도 주명은 다시 대사형의 행세를 했다. 지난 밤의 일을 생생히 기억하고 있는 홍소희가 주명의 말을 들 을 리가 없다. "호호호, 다른 사람은 가더라도 대사형은 이곳에 남아서 이사형 을 지켜야 해요." "그게 무슨 말이냐?" 주명은 시치미를 뗐다. "그걸 지금 몰라서 하는 말이에요?" "너... 너......." 홍소희의 독설은 다시 시작되었다. 상황이 상황인지라 할 수 없이 현수가 나섰다. "주공자의 말에도 일리는 있습니다. 현재 상태에서 당분간 점창 파로 갈 수 없다면 채공자를 이곳의 의원에 맡겨 놓고 다녀오는 것도 괜찮겠지요. 다만 한 가지......." 현수는 쉽게 말을 하지 못했다. "무슨 말씀이세요? 해 보세요. 지금 우리는 수현 공자님의 결정 에 따를 수밖에 없어요." 홍소희는 현수가 의견을 내자 흥분을 가라앉히고 말을 했다. "좋습니다. 인솔상의 문제는 있지만 비도의 장소에 갔다 올 때 까지는 제가 책임을 지도록 하겠습니다. 하지만 분명히 말씀드리 지만 저는 보물에는 관심이 없습니다. 보물의 처리 문제에는 관여 하지 않겠습니다." "고맙습니다." "좋소이다." 홍소희와 주명 모두 찬성했다. 주명은 현수가 인솔 책임을 맡겠다는 말에는 표정이 일그러졌으 나 보물에는 손을 대지 않겠다는 말에 밝아졌다. 잠시 후 일행은 채무겸을 의원에 맡겨두고 식사를 하기 위해서 주루에 들렀다. 작은 마을이라 주루도 그리 크지 않았다. 단층에 이십여 개의 탁자가 놓여 있었다. 그래도 음식맛은 큰 도시에 못지 않았다. "주공자님, 배가 고파서인지 모든 게 다 맛있어 보여요." 미봉은 배가 고팠던지 맛있게 식사를 했다. 헌데 이것이 다시 문제의 씨앗이 되었다. 주명은 미봉의 말에 그냥 넘어가지 않고 큰 목소리로 떠벌이고 말았다. "하하하, 미낭자! 보물만 찾으면 황실에서도 구경하기 힘든 음 식들을 먹을 텐데 뭘 그리 서두르시오." "대사형!" 홍소희는 즉시 주명에게 주의를 주었다. "아, 하하하! 미안하다. 나도 모르게 실수를......." 하지만 이미 물은 엎질러지고 말았다. 주명이 보물이라고 말을 하는 순간 주위의 탁자에서 식사를 하 고 있던 사람들의 눈빛이 반짝거렸다. 주명 일행은 그것을 눈치채 지 못했다. 만약 이 자리에 현수가 있었더라면 일행은 결코 노산(盧山)으로 향하지 않았을 것이다. 하필이면 이때 현수는 생리적인 문제로 볼 일을 보러 가고 없었다. 소희도 기분은 좋지 않았지만 심각하게 생각하지는 않았다. 일행은 주루를 떠나 반나절만에 노산(盧山) 입구에 도착했다. 그곳에서부터는 철저히 비도에 의해서 움직여야 하기 때문에 신 중하게 조금씩 앞으로 전진했다. 비도에는 이상한 상형문자(象形文字)가 적혀 있어 현수가 아니 었으면 결코 목적지에 도착하지 못했을 것이다. 비도에 그려진 최종 목적지는 노산의 중턱에 있는 작은 암자(庵 子)였다. 산길이 워낙 험하고 비도의 문자를 해독하면서 올라오느 라 저녁 무렵에야 암자에 도착했다. "수현 공자님, 저곳이 바로 비도에 그려진 곳인가요?" 홍소희가 산길을 헤매느라 힘이 들었던지 매우 기뻐했다. "비도에 나타난 것으로 본다면 이곳이 맞습니다. 헌데 이곳은 버려진 지 오래된 곳 같습니다." 현수는 암자를 살펴보면서 말을 했다. "사람이 살지 않은 지가 수십 년은 지난 것 같소." 주명이 이미 안까지 둘러보고 나오면서 말을 했다. 그의 말대로 암자의 마당에는 잡초가 무성하고, 건물들은 대부 분 무너져 내려 폐가나 마찬가지였다. 일행은 우선 불을 밝히고 주위를 면밀히 살폈다. 안타깝게도 비도에는 이곳까지밖에 기술되어 있지 않았다. 나머 지의 비밀은 스스로 풀어야 했다. 법당(法堂)을 간단히 정리를 한 다음 일행은 둘러 앉아 숙의를 했다. "이곳까지는 무사히 왔지만 사실은 지금부터가 가장 중요합니 다. 각자의 역할을 충실히 해야만 고생한 보람을 얻을 수 있을 겁 니다. 먼저 건물과 주위에서 이상한 것이 있으면 꼼꼼하게 조사를 해야 합니다. 어디엔가 분명히 비밀통로가 있을 겁니다." "알겠어요. 하지만 너무 어두워 아침에 하는 것이 좋지 않을까 요?" 현수의 말에 미봉이 의견을 냈다. "우리에게는 시간이 많지가 않소이다. 힘이 들더라도 계속해야 하오." 주명은 마음이 급했던지 서둘렀다. 보물이 눈 앞에 있다는 생각에 그는 마음이 들떠 있었다. "주공자의 말씀대로 합시다. 이런 곳에서는 잠을 자는 것도 어 려울 테니 차라리 그 편이 나을지도 모릅니다." 현수가 주명의 의견에 동의를 하자 모두 따랐다. 먼저 각자의 역할 분담을 했다. 여자들은 실내를, 남자들은 암자 주위를 조사하기로 했다. 암자 주위에는 가능한 많은 불을 밝혀 놓았기 때문에 살피는 데 어려움은 없었다. 일행은 밤을 도와 암자를 샅샅히 조사를 했다. 여러 차례에 걸 쳐서 구석구석을 살폈다. 하지만 좀처럼 이상한 곳을 찾지를 못했 다. 아침해가 떠오를 때까지도 아무런 성과가 없었다. 헌데 막 아침해가 암자의 마당을 비출 때였다. '이런 높은 산 중턱에 어째서 우물이 필요했을까? 암자들은 보 통 계곡이나 돌 사이에 흐르는 물을 사용하는데.......' 현수는 우물을 여러 번 살폈지만 이상한 점을 발견하지 못했다. 헌데 막상 깊은 산중에 우물이 만들어진 이유에 대해서 생각을 해보니 이해가 되지 않았다. 우물을 아무리 깊게 파더라도 이런 곳에서 물이 나오기는 거의 불가능하기 때문이다. ⑧ 현수는 다시 우물 안을 살폈다. 지금까지는 우물 안은 살피지 않았었다. 우물은 외관상으로는 아주 평범한 것이었다. 크기도 암자의 규 모에 알맞게 만들어져 있었다. 누가 보더라도 의문을 가지지 않을 것 같았다. 허나 횃불로 우물 안을 비춰 보는 순간 이상한 것을 발견했다. '중간에 나 있는 구멍은 뭘까? 혹시 다른 곳으로 통하는 것은 아닐까?' 우물은 예상대로 메말라 있었고, 끝이 보이지 않을 정도로 깊었 다. 헌데 특이하게도 중간에 커다란 구멍이 뚫려 있는 것이 희미 하게 보였다. 아마 물이 있었더라면 발견할 수 없었을 것이다. 현수는 즉시 사람들을 불러 모았다. "뭔가 있을 것 같아요. 저곳이 비밀통로인지 확실히는 모르지만 현재로서는 유일하게 발견된 곳이니 들어가 보도록 해요." 홍소희도 약간 흥분되었는지 서둘렀다. "그게 좋겠다." "그렇게 해요." 모두들 소희의 의견에 동의를 했다. 일행은 나무 덩쿨로 밧줄을 만들어 한 사람씩 밑으로 내려갔다. 우두둑......! 우물은 만들어진 지가 오래되어 부서져 내리는 곳도 있어 위험 했다. 모두들 조심스럽게 내려갔다. 구멍은 위에서 보기보다 훨씬 더 컸다. 그리고 안으로 들어 갈 수록 더욱 커졌다. "우리가 제대로 찾아 온 것 같은데요." 미봉이 말을 했다. 그녀도 이제는 주명과도 약간 거리를 두고 행동을 했다. 최근 며칠 동안 주명의 행동을 지켜보면서 실망을 많이 한 모양이다. 일행이 약 백여 장 안으로 들어가자 커다란 석문이 앞을 가로 막았다. 퉁! 퉁! 퉁!... 소미는 석문을 두드려 봤다. "두께를 추측할 수가 없어요. 우리의 힘으로는 열 수가 없을 것 같아요." "기관으로 작동하게 되어 있을 거야." 소희가 말을 했다. 한편 현수는 주위를 살피느라 말이 없었다. '이것은 만들어진 지가 최소한 오백 년은 지났다. 통로의 규모 나 석문의 형태로 보아서는 잘못 작동을 하면 위험할 수도 있다.' 생각을 정리한 현수는 일행에게 기관에 대해서 설명을 하기 시 작했다. "우리는 지금 매우 정교하고 위험한 기관 속으로 들어와 있습니 다. 자칫 흥분하여 아무 것이나 건드리면 위험합니다. 지금부터는 제가 가는 길로만 따라 오셔야 됩니다." 현수는 석문의 왼쪽 모서리에 있는 작은 돌기 부분을 건드렸다. 크르르르....... 통로 전체가 흔들리는 듯한 소리와 함께 석문이 열렸다. 석문의 두께는 무려 일 장 가까이 되었다. "와아!" "정말 멋있다!" 석문이 열리자 안으로 들어선 사람들은 놀라 입을 다물지를 못 했다. 비록 기대했던 보물들은 보이지 않았지만 석문 안에는 마치 황 실 어전을 방불케 하는 거대하고 웅장한 대전이 있었다. "함부로 움직이지 마시오!" 현수는 다시 경고를 했다. 주춤. 사람들은 긴장을 했다. "만약의 경우에 기관이 작동하여 위험에 처하게 되면 왼쪽 통로 를 통해서 피신해야 합니다. 사소한 것에 욕심을 부리다가는 위험 에 처할 수도 있습니다." 이런 곳에서의 위험이라는 것은 죽음과 직결되는 것이기 때문에 일행들은 일제히 현수가 말한 왼쪽 통로로 시선을 옮겼다. "수현 공자께서는 저곳이 출구라는 것을 어떻게 아세요?" 소미는 건너편의 다른 통로를 두고서 왼쪽편의 통로를 출구라고 말한 것이 의아했던 모양이다. 대전에는 일행이 들어온 곳을 제외하고도 두 개의 문이 있었다. 일행이 들어온 곳에서 정면과 왼쪽에 있는 커다란 통로였다. "좋은 지적입니다. 하지만 그것은 조금만 생각해 보면 금방 알 수가 있습니다. 이곳은 수백 년 동안이나 방치되어 있었습니다. 보통의 집도 그 정도 동안 막혀 있으면 아주 지독한 냄새가 나기 마련이죠. 하지만 이곳의 공기는 아주 깨끗하고 신선합니다. 그것 은 어디선가 바람이 들어 온다는 것을 의미할 뿐만 아니라 그곳이 바로 출구라는 것을 말하는 것입니다. 왼쪽 통로가 바로 그곳입니 다. 반면에 정면의 문쪽에서는 아무런 바람도 불어오지 않습니다. 오히려 쾌쾌한 냄새가 나는 것을 느낄 수 있습니다. 그곳은 오랫 동안 폐쇄되어 있었다는 것을 알 수가 있죠." 단순한 자연 현상에서 가장 중요한 비밀을 찾아낸 것이다. '어떻게 공기의 흐름을 가지고 출구를 찾을 수가 있을까? 볼수 록 신비로운 사람이다.' '만약에 무공만 익힌다면 일약 무림의 중요인물이 될 수 있는 사람이다. 아니, 어쩌면 저 정도의 능력으로도 제왕성의 총사를 능가할지도 모른다.' 모든 병서에 가장 먼저 공통적으로 쓰여 있는 것은 '전투의 전 제 조건은 퇴로이다.'라는 조항이다. 현수는 이것을 철저히 지켰 다. 일행은 현수의 관찰력과 판단력에 대해서 감탄을 하면서 대전을 지나 맞은편의 통로로 향했다. 대전이 워낙 커서 조심스럽게 지나는 데도 시간이 걸렸다. 헌데 일행이 대전의 중앙을 막 지났을 때였다. 현수는 걸음을 멈추며 소리를 질렀다. "모두 왼쪽 통로로 피하시오. 빨리!" 현수는 매우 다급하게 소리를 질렀다. 사람들은 영문도 모르고 왼쪽 통로로 가서 숨었다. 그러자 잠시 후 일단의 무리들이 나타났다. "크크크, 우리를 이곳까지 안내하느라고 고생이 많군. 헌데 나 머지 놈들은 어디를 갔느냐? 그 사이에 보물을 가지고 도망을 쳤 을 리는 없고. 흐흐흐, 벌써 해치웠느냐?" 현수가 들어온 통로에는 수십 명의 무사들이 나타났다. 개중에는 주루에 있었던 자들도 있었다. 무사들이 나타나자 왼쪽 통로에 숨어 있던 사람들간에는 약간의 실랑이가 일어났다. "이번에도 대사형 때문에 위기에 처했어요. 만약 저들이 수현 공자의 말처럼 기관이라도 건드리면 어떻게 할 거예요?" 소희는 나타난 자들이 주루에서부터 자기들을 미행했다는 것을 알고는 주명을 몰아세웠다. "......." 주명은 고개도 들지 못했다. "저 역시도 대공자님에게 실망을 했어요. 이 일을 어떻게 처리 할 거예요?" 미봉조차도 주명을 질타했다. 그녀는 이제 주명에 대한 마음이 떠난 것 같았다. 주명을 변호해 주는 사람은 소미뿐이었다. "지금 그런 얘기는 아무런 도움이 되지를 못해요. 문제는 수현 공자께서 위험에 처했다는 거예요." 그렇다. 주명을 위시한 사람들도 나타난 사람들의 무공이 두려 워서 나가지 못하는 것은 아니었다. 나타난 사람들의 면면들을 보 면 삼류 하급무사들에 불과했다. 하지만 잘못 이들의 감정을 자극 하여 기관이라도 건드리게 되면 현수가 위험에 처하게 된다. 현수 가 급하게 피하라고 한 것도 그때문이었다. ⑨ "당신들은 누구요. 어떻게 이곳까지 왔소?" 어떻게 된 영문인지를 모르는 현수는 무사들에게 물었다. "하하하, 주루에서 우리에게 자상하게 가르쳐 주시고는 모르시 면 되나? 우리는 멀리 떨어져 따라 오기만 했을 뿐이네." '아뿔싸! 어찌 이런 일이?' 그때서야 현수는 깨달았다. 그것도 모르고 밤새도록 암자에 불 을 밝혀 놓았으니 완전히 길을 가르쳐준 셈이 되었다. 현수는 신속하게 판단을 내렸다. "나는 보물에 별로 욕심이 없소이다. 내 동료들도 네 명에 불과 하니 조금씩만 나눠주면 되오. 하지만 이곳에는 수많은 기관들이 장치되어 있소.... 앗! 그것은 만지면 안 되오!" 현수가 주의를 주고 있는 동안에 무사들은 대전 안에 있는 물건 들을 마주 건드렸다. 때는 이미 늦었다. 우르르르...... 크르르르...... 순식간에 기관이 작동하면서 대전은 무너지기 시작했다. "빨리 통로를 통해서 달아나시오!" 현수는 왼쪽 통로에 있는 사람들에게 소리를 질렀다. "공자님! 이쪽으로 오......." 소미는 말을 하다 말고 소희에 의해서 끌려갔다. 주명은 이미 도망을 쳐 꼬리도 보이지 않았고, 세 소녀가 달리 는 순간에도 통로는 무너져 내리고 있었다. 쿠르릉, 쾅콰쾅...... 대전은 이제 완전히 내려 앉고 무사들과 현수도 돌더미에 깔려 보이지 않았다. 일순간의 실수로 수십 명의 인명이 불귀의 객이 되고 말았다. "크으으......." 얼마나 시간이 지났을까? 무너진 돌무더기 속에서 한 사람이 일 어났다. 그는 등에 커다란 돌이 얹혀 있었는데도 부상을 입지 않 았는지 일어섰다. "휴우! 청동불괴공을 익히지 않았더라면 나도 저들과 같은 신세 가 되었을 테지." 현수는 돌더미에 깔려 즉사한 무사들을 보면서 치를 떨었다. 헌데 주위를 자세히 살피던 현수는 난감한 표정을 지었다. "출구가 완전히 막혀 버렸다. 어쩔 수 없이 안으로 들어가야 겠 군." 대전은 완전히 파괴되어 사람이 빠져나갈 틈이 없었다. 마지막 순간에 현수는 정면에 있는 통로 앞에 있었기 때문에 그 가 갈 수 있는 곳은 그곳 뿐이었다. 현수가 예상했던 대로 그곳은 밀폐된 공간이었다. <만금보(萬金寶)> 석실의 입구에는 희미하게 만금보라는 글씨가 쓰여 있었다. 이름만으로 본다면 엄청난 금은보화가 숨겨져 있을 것 같았다. 다행히 석실은 기관의 영향을 받지 않아 원형을 그대로 보전하 고 있었다. 언제부터인지는 알 수 없지만 불도 밝혀져 있었다. "그 친구들이 이곳을 보았더라면 얼마나 실망을 했을까?" 석실로 들어선 현수는 혼자말로 중얼거렸다. 그곳에는 예상과는 달리 보물은 전혀 보이지 않고 수많은 책들 만 서가에 꽂혀 있었다. 적어도 만 권은 넘을 것 같았다. 현수는 책을 좋아하기 때문에 즉시 서가에 꽂혀 있는 책부터 살 펴보았다. "후후, 이것이 그 비밀이었군. 하긴 보물이야 소비해 버리면 그 만이지만 상술이란 영원히 남는 보고(寶庫)이지." 현수는 책을 보면서 알 수 없는 미소를 지었다. 그의 말처럼 서가에 꽂혀 있는 책들은 모두가 상술에 관한 책이 었다. 이곳의 주인은 보물을 직접 남기지 않고 재산을 모을 수 있 는 지식을 남겨 놓았던 것이다. 세상의 일이란 마음먹은 대로 되지 않는다는 것이 여기서도 드 러났다. 보물에 욕심을 내던 주명은 간신히 도망을 쳤고, 바라지 도 않았던 현수가 보물을 얻게 되었다. 하지만 현수에게는 아직 문제가 남아 있었다. 첫째는 이것을 다 읽으려면 시간이 필요하다는 것이었다. 아무리 오성이 뛰어난 현수지만 만여 권에 이르는 책을 다 읽고 소화시키려면 최소한 육 개월 내지는 일 년 가까이 걸릴 것이다. 헌데 석실에는 전혀 먹을 것이 없었다. 아무리 내공이 강하고 청 동불괴공을 익혔다 하더라도 먹지 않고는 살 수가 없는 것이다. 두번째는 출구를 찾지 못했다는 것이다. 설혹 책의 내용을 다 익힌다 하더라도 밖으로 나가지 못한다면 아무런 소용이 없다. "후후, 이런 것을 두고 바로 그림 속의 떡이라는 것인가? 하지 만 당장 굶어 죽는 한이 있어도 책을 두고 그냥 있을 수는 없지." 현수의 긍정적인 생각이 빛을 발하는 순간이었다. 그는 복잡하게 생각하지 않고 일단 책을 읽기 시작했다. 현수는 즉시 몰아지경에 빠졌다. 툭! 툭! 시간이 지나면서 현수의 옆에는 읽고난 책들이 하나, 둘씩 쌓이 기 시작했다. 얼마나 지났을까? 그의 주위에는 사람 키만큼의 책들이 쌓였다. "아! 오랜만에 책을 많이 읽었더니 몸이 찌부둥 하구나. 먹는 것이 없으면 체력이라도 길러야지." 현수는 가볍게 기지개를 켜고는 무공 수련을 했다. 오랫동안 체력을 유지하기 위해서 내공은 사용하지 않았다. "핫!" "피하면서 막고, 막으면서 공격한다. 공격은 간결하고도 지속적 으로 상대방에게 기회를 주지 않는다. 후후, 무공의 원리와 상술 의 원리는 일맥상통하는 데가 있다." 그는 그림 속의 무공을 익히면서 방금 자기가 읽은 책의 내용과 일치하는 부분이 있다는 것을 깨달았다. "역시 진리는 하나의 길로 통하는 구나." 그는 의술과 무공이 원리가 같다는 것을 깨달은 상태에서 상술 은 쉽게 이해할 수가 있었다. 현수는 간단히 몸을 풀고는 다시 책 을 가져 오기 위해서 서가로 갔다. 헌데 그가 막 책을 꺼내려는 순간 자기도 모르게 서가에 힘을 주게 되었다. 크르르. '헛! 서가의 뒤에 뭔가가 있다.' 현수가 힘을 주자 서가가 약간 뒤로 밀렸다. 현수는 즉시 서가 를 힘껏 밀었다. 크르르...... 서가가 회전을 하며 새로운 공간이 나타났다. "햐! 황폐한 지하에 이런 곳이 있었다니?" 서가 뒤의 넓은 공간에는 수많은 기화이초들이 자라고 있었다. 양이나 질적인 면에서 마의수의 작업실에 있는 것과는 비교가 되지 않았다. 석실의 가장자리에는 주로 공복을 면할 수 있는 황정과 버섯들 이 자라고 있고, 중간에는 하수오, 동자삼을 위시해서 수많은 기 화이초들이 자라고 있었다. "이런 것들이 자라고 있다는 것은 외부로부터 신선한 공기가 들 어온다는 것인데......." 현수는 영물들에 대한 관심보다는 출구를 찾는 것이 더 시급했 다. 하지만 출구는 쉽게 찾을 수가 없었다. '현재로서 유일한 출구는 저곳밖에 없다. 하지만 나의 신법으로 는 불가능하다. 금노인의 신법을 대성하지 않고는 불가능하다.' 사방의 벽에는 전혀 통로가 될 만한 것들이 없었다. 있다면 석 실의 천정에 있는 작은 구멍이었다. 그것은 이곳에서 유일하게 바 깥과 연결되어 있는 통로였다. 공기의 유입은 물론이고 약간의 햇 빛도 들어왔다. 하지만 높이가 거의 삼십여 장에 달해 그것까지 뛰어 오른다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다. "후후, 결국 이렇게 되면 당분간은 이곳에서 지낼 수밖에 없겠 군." 현수는 신속하게 행동을 했다. 그는 천정의 구멍이 유일한 출구라고 판단한 다음에는 즉시 황 정과 버섯으로 공복을 메우고 책읽기에 들어갔다. 그 후로 그는 규칙적인 생활을 했다. 낮에는 그 동안 자신이 알고 있던 무공을 대성하기 위해서 수련 을 하고, 밤에는 서가에 있는 책을 읽고 운기조식을 했다. 서가 뒤의 석실에서 자라고 있는 기화이초와 영물들은 현수가 수련과 책을 읽는데 커다란 도움을 주었다. 현수가 석실에서 벗어날 수 있게 된 것은 무려 일 년 하고도 반 년이나 더 지나서였다. 서가의 책을 읽는 데는 그리 오래 걸리지 않았지만 석실 천정까지 뛰어 오르기 위한 무공을 익히는 데는 상 당한 시간이 걸렸다. ⊙ 3권 제18장 상인의 재산은 신용 ① 푸드드득...... 여기는 제왕성의 한 전각. 수많은 비둘기와 매가 이곳을 드나들고 있다. 비조각(秘鳥閣). 제왕성의 정보기관 중의 하나로 주로 전서용 새들이 가져오는 정보들을 취합하는 곳이다. 헌데 갑작스럽게 어디선가 처음 보는 전서용 매 한 마리가 날아 들었다. "저 놈은 우리 전서매가 아닌데?" 문사 차림의 무사가 금방 구분했다. 이곳 전각에는 많은 사람들이 여러 곳에서 들어 온 서찰을 정리 하기에 여념이 없었다. 사람들은 시시각각 들어오는 비밀 서찰들 을 정리하고 보내는 일을 했다. "일단 다리에 서찰이 들어 있나 확인부터 해보게!" 이곳의 책임자로 보이는 사람이 지시를 했다. "예, 각주님!" 문사 차림의 무사는 급히 매의 발목에 달려 있는 전서통을 열었 다. "각주님! 서찰이 들어 있습니다." 무사는 서찰을 꺼내어 각주에게 건네 주었다. "이... 이건?" 부르르....... 서찰을 든 각주의 손이 떨렸다. "긴급회의다!" 각주는 즉시 회의를 소집했다. 대원들은 각주의 명령에 따라 하던 일을 멈추고 긴 탁자에 앉았 다. 먼저 대원들은 모두 돌아가면서 서찰을 읽었다. <소림장문인 친전 성도(成都)의 '향원장(香苑莊)'에 곽현수라는 소년이 억류되어 있음. 향원장에서는 무림고수들이 모여서 비도의 비밀을 풀려는 술책을 벌이고 있음. 장문인의 조속한 처리를 바람. 흑룡문주> 대원들의 표정은 아주 심각했다. 만약 서찰의 내용이 사실이라면 즉각 성주에게 보고를 해야 한 다. 문제는 서찰의 진위였다. 대원들은 두 가지 측면에서 진위를 구분하지 못했다. 첫째는 이것이 소림으로 가야 할 것이데 제왕성으로 날아왔다는 점이다. 전서용 매들은 철저히 훈련을 받기 때문에 좀처럼 다른 곳으로 날아들지 않는다. 둘째는 과연 이것을 흑룡문주가 작성한 것이 맞느냐는 것이었 다. 오래 전부터 정, 사파는 물과 기름과 같은 존재로 정보 교류 는 물론이고 마주 앉지도 앉았다. 그래서 사파의 흑룡문주가 정파 의 기둥인 소림장문인에게 서찰을 보냈다는 것이 왠지 의문이였 다. 하지만 그들로서도 무시할 수 없는 정황 증거도 있었다. 첫째 어느 누가 일부러 이런 일을 꾸밀 이유가 없었다. 만약 대 상이 최근에 강호를 들끓게 하고 있는 사황교나 정파라면 음모의 냄새가 날 수도 있지만 향원장은 오히려 흑룡문주와 가까운 사파 였다. 제왕성으로서는 설혹 향원장을 치더라도 아무런 손해도 입 지 않는다. 그 외에도 만에 하나 주력이 빠진 사이 제왕성을 치려는 사황교 의 음모로도 볼 수 있겠지만 현재의 상황은 사황교가 전면에 나설 때는 아니었다. 둘째는 지난 번 가짜 비도 사건 이후로 정, 사파의 관계가 원만 해졌다는 점이다. 이전에는 상종도 하지 않던 그들이 사황교라는 공동의 적이 나타남으로서 요즘 들어서는 거의 충돌을 하지 않고 있다. 아무도 쉽게 입을 열지 못하자 각주가 단안을 내렸다. "최종판단은 성주께서 직접 내리신다. 부각주!" "예!" "지금 즉시 각 하부조직에 비상사태를 선포하고 모든 병력을 비 상대기시켜라! 성주께서 명령을 내리면 언제든지 출동할 수 있도 록. 단, 비밀은 절대 엄수해야 한다." "예!" "그리고 우리 비조각은 이 문제가 해결될 때까지 전력을 다하여 향원장에 대한 정보를 수집한다." "알겠습니다!" 각주는 명령을 내리고는 곧바로 성주의 거처로 향했다. 이때부터 제왕성의 전 조직은 신속하게 움직였다. 향원장(香苑莊). 중원과 서역을 연결하는 성도(成都) 최고의 문파. 성도는 중원의 지배자인 제왕성의 손길이 미치기가 힘이 드는 곳이라 사천(四川) 일대는 향원장이 지배를 하고 있는 실정이다. 장주 장번(張番)은 사파의 거두이면서 사천 일대의 대소문파들 로부터 신망과 존경을 한몸에 받고 있는 인물이다. 오늘 이곳에서는 커다란 연회가 벌어지고 있다. 사천성 일대는 물론이고 멀리 강남과 강북 지방의 사파 거두들 도 향원장으로 몰려들었다. <장주 장번의 칠십 회 생일잔치> 사천성 절대자의 생일을 축하하기 위해서 전 중원의 사파고수들 이 모여든 것이다. 당금 사파의 새로운 구심으로 떠오르고 있는 흑룡문주를 위시해 서 마령장의 신임 장주, 그리고 수많은 고수들이 참석했다. ② "하하하, 아무리 칠순 잔치라지만 이건 너무 한거 아니야? 생일 은 내일인데 벌써부터 이렇게 취해버리면 정작 내일은 어쩌누?" "그러게 말이야. 우리같은 군소문파들은 어디 기가 죽어서 살겠 나? 헌데 장주는 어디에 가고 콧배기도 보이지 않는 거야?" "이 사람아! 원래 주인공은 천천히 나타나는 것이 아닌가? 잠시 만 기다려 보세. 그것보다 나는 장주가 발이 넓다는 소린 들었지 만 이렇게까지 인간관계가 좋은 줄은 몰랐네." "그건 또 무슨 소린가?" "오늘 이 자리에는 우리 사파뿐만 아니라 중도파의 인물들도 꽤 많이 참석했으니 말일세." "그건 그렇군. 저기 있는 금성방주(金成幇主)만 하더라도 중도 파에 속하니까." 축하 연회에 참석한 사람들은 대부분 화려하고 성대한 축하연에 대해서 부러운 듯 말을 했다. 반면에 그렇지 않은 사람들도 있었다. "장번이 도대체 무슨 의도로 우리를 초빙한 것일까?" "무슨 꿍꿍이 속이 있겠지?" "그 나이에 사천 지방만 지배하는 것도 힘겨울텐데 더 이상 무 엇을 탐하겠나?" "모르는 소리. 권력욕과 나이는 아무런 관계가 없는 법일세. 자 기가 못하면 후세에게라도 물려주면 되니까 기를 쓰고 덤비는 거 지." "하지만 그가 뭘 믿고 다시 일을 벌이겠나?" "그거야 두고 보면 알겠지?" 주로 중도파에 속하는 사람들이 장번의 의도를 좋지 않은 시각 으로 보고 있었다. 흑룡문의 총관 방과(方戈). 당금 오십이 세. 얼마 전 전임 총관의 죽음으로 새로이 임명된 자이다. 방과는 흑룡문주의 옆에 앉아 대전의 상황을 면밀히 지켜보았 다. 그는 술잔을 자주 입에 갖다 대기는 하지만 실제로는 별로 마시 지 않았다. 문주를 보좌하기 위해서 왔기 때문에 무작정 즐길 수 는 없지만 그래도 그는 유난히 주위의 상황에 신경을 썼다. '지금쯤이면 누군가가 나타날 때가 되었다. 모두들 얼큰하게 취 했으니 사기치기가 수월하겠지. 으음, 저기 벌써 나타나셨군.' 지금까지 입도 열지 않고 있던 방과는 대전으로 두 사람이 들어 오자 의식적으로 소리를 높혔다. "문주님, 저기 들어오는 분들은 전대의 고수인 쌍마(雙魔)가 아 니신가요?" 방과의 목소리는 주위에 들릴 정도로 컸다. "쌍마?" "싸... 쌍마라고!" 주위에는 가벼운 소란이 일어났다. 쌍마(雙魔). 전대 사파의 거두. 혼자로도 사파 제일을 다툴 정도로 뛰어난 무공을 지니고 있으 나 항상 같이 행동을 한다. 풍문에 의하면 제왕성주에 의해서 패 배를 당하고는 강호에서 사라졌다고 함. 사람들 사이에는 적지 않은 논란이 일어났다. "쌍마는 장번보다도 전대의 사람이고, 무공도 뛰어난 고수인데 어떻게 이런 자리에 왔을까?" "꼭 그렇게 볼 수만 있을까? 저들이 아무리 뛰어난 무공을 지니 고 있다고 하더라도 향원장이라는 커다란 방패막이를 가지고 있는 장번도 무시할 수는 없지." "그럼, 자네들은 저들이 단순히 장 번의 생일을 축하하기 위해 서 왔다고 생각하는가?" "글쎄?" 그 점에 대해서는 사람들도 함부로 답을 하지는 못했다. 하지만 방과는 이미 알고 있는 것처럼 얼굴에 미소를 짓고 있었 다. '제왕성주와의 관계를 이용하기 위해서 저들을 앞세웠군. 처음 부터 저 정도의 인물들을 내세운다는 것은 놈들도 이제부터 본격 적으로 움직인다는 것을 의미한다. 후후, 하지만 나 팽혼이 있는 한 쉽지만은 않을 것이다.' 팽혼? 그렇다. 방과는 팽혼의 변신이었다. 그는 흑룡문주를 설 득하여 방과로 변신했다. 그 동안 팽혼은 현수와 헤어져 흑룡문주와 함께 사파를 결속시 키기 위해서 노력해 왔다. 그래서 상당히 진척도 보았다. 흑룡문 주를 중심으로 사파의 단일 조직을 구성할 구체적인 계획도 세웠 다. 그러던 중에 중원의 외곽지역을 중심으로 사파 세력내에 이상 한 기류가 흐르는 것이 감지되었다. 사황교에 의해서 멸문당했던 수로맹이 다시 부활을 하고, 그 동 안 활동도 하지 않던 군소 문파들이 새롭게 활동을 강화한 것이었 다. 팽혼의 주도면밀한 조사 끝에 그 꼬리를 향원장에서 잡았다. 대부분의 사파 군소문파들은 이미 향원장에 의해서 복속되었고, 이번에는 장번의 생일을 기회로 사파 거대문파들을 끌어들일 계획 을 세웠다. 그 배후에 사황교가 있음은 명백한 사실이었다. ③ 쌍마는 참석자들과 일일이 인사를 했다. 그것부터가 이상했다. 그들이 강호에서 활동할 당시에는 안하무 인의 독불장군식 행동으로 유명했다. 아무리 무공을 모르는 사람 이라도 자기 마음에 조금이라도 들지 않으면 잔인하게 죽여버리곤 했다. 지금 참석자들과 다정하게 인사를 하는 것은 조금이라도 그 를 아는 사람들로서는 받아들이기가 힘이 들었다. "뭔가 느낌이 좋지가 않아. 저 자들이 개과천선을 할 리는 없 고, 그렇다면 분명히 무슨 의도가 있다는 얘긴데......." 흑룡문주는 팽혼을 쳐다보면서 걱정스러운 표정을 지었다. 씨익. 팽혼은 흑룡문주의 걱정스런 눈빛에 미소로 답을 했다. 한편 참석자들과 인사를 마친 쌍마는 앞으로 나서더니 마치 자 기들의 생일이라도 되는 듯이 말을 하기 시작했다. 쌍마 중 흰옷을 입은 백마가 먼저 말을 했다. "저희들의 의동생인 장번의 생일 잔치에 이렇게 참석해 주신 것 을 진심으로 감사드립니다. 아무쪼록 마음껏 드시고 즐거운 시간 을 보내시기 바랍니다." 백마에 이어서 흑마가 나섰다. "사실 저희들은 거의 이십 년만에 강호에 다시 나서게 되었습니 다. 그 동안 세월은 많이 흘렀지만 강호는 전혀 변하지 않은 것 같습니다. 사파들은 옛날과 마찬가지로 분열되어 있고, 제왕성의 횡포는 날로 더욱 심해지고 있습니다. 해서 저희 두 사람과 의동 생인 장 장주는 강호의 질서를 바로 잡기 위해서 커다란 결심을 했습니다. 이제 강호의 질서는 우리 사파가 새롭게 세워야 합니 다. 사파의 잠재력은 무궁무진합니다. 더 이상 정파들이 군림하는 시대는 끝장을 내야 합니다. 하지만 그것은 우리들만의 힘으로는 불가능합니다. 그래서 저희들은 이 자리에서 감히 여러분들께 한 가지 제안을 하고자 합니다. 사파를 하나로 단결시킵시다." 흑마의 연설이 시작되면서 사람들 사이에서는 소란이 일어났다. "쌍마와 장번이 언제 의형제를 맺었지?" "나도 그런 소릴 들어 본 적이 없어." "저것이 바로 이 연회를 베푼 목적일 거야." "헌데 저들이 과연 사파를 단결시킬 자격이 있을까?" "무공으로만 본다면 자격이 있다고 할 수 있지. 하지만 저들의 지난 날의 행적을 보면 과연 그게 가능할까? 저들은 같은 사파들 조차도 마음에 들지 않으면 가차없이 죽여버렸잖은가?" 다수의 의견은 부정적으로 나왔다. 다만 곧이어 나타난 장번에 의해서 그 분위기는 조금 호전되기 는 했다. 쌍마의 무공에 장 번의 인간관계가 적절히 조화를 이룬 결과였다. 인자한 얼굴의 장번은 서두르지 않고 차분하게 말했다. "이 문제는 내일 대연회에서 본격적으로 논의를 하도록 하겠습 니다. 하지만 먼저 말씀 드릴 것은 우리 삼형제는 절대로 사심(私 心)을 가지고 있지 않다는 것입니다. 만약 우리에게 조직을 이끌 어갈 능력이 없다고 생각하신다면 다른 분을 추천하셔도 됩니다. 우리는 절대로 자리에 연연하지 않을 것입니다." 장번은 유창한 말솜씨로 사람들을 요리했다. 이렇게 해서 전야의 주연은 마무리가 되었다. 쌍마와 장번이 대전에서 나가자 모두들 삼삼오오 무리를 지어 숙소로 향했다. "으윽!" "이봐! 왜 그러나? 어디... 윽! 도... 독이다." 쿵! 쿵! 갑자기 두 사람은 차를 마시다 쓰러졌다. 그리고 방문이 열리더 니 시체는 사람들에 의해서 금방 치워졌다. 이렇게 열 명의 사람들이 독에 의해서 죽음을 당했다. 주연을 마치고 숙소로 들어 온 사람들은 시중드는 아이들이 가 져다 놓은 차를 아무런 의심 없이 마셨다. 헌데 이상한 것은 많은 사람들 중에서 열 명의 사람들만 차를 마시고 독에 중독된 것이 다. 여기는 흑룡문주의 숙소. 이곳에는 지금 십여 명의 사람들이 모여 있다. 그들은 모두 쌍마의 제안에 중도적인 입장을 취했던 사람들이 다. 말은 팽혼에 의해서 주도되었다. 이들은 모두 팽혼의 신분에 대해서 알고 있는 상태였다. "저는 이곳에 오기 전에 이미 십여 명의 하객들이 독에 중독되 어 죽어 나가는 것을 보았습니다. 그들은 모두 쌍마의 제안을 거 절하다 죽음을 당했습니다. 이제 모든 것이 확인되었습니다. 저들 은 사파 전체를 사황교에 복속시키려고 획책을 하고 있습니다. 가 짜 비도 사건으로 주춤하던 사황교가 다시 움직이기 시작한 것입 니다." 팽혼은 향원장에서 일어나고 있는 일들에 대해서 상세하게 설명 을 했다. "팽형의 말씀은 우리 모두 믿고 있습니다. 이제 우리는 어떻게 해야 합니까? 아침이 밝아 올 때까지 기다릴 수는 없지 않겠습니 까? 그렇게 되면 우리도 할 수 없이 저들의 뜻에 따를 수밖에 없 습니다." 흑룡문주가 나서며 말을 했다. 그는 연회장에서와는 달리 팽혼을 정중하게 대했다. "저도 그 점에는 문주님과 같은 생각입니다. 문제는 우리가 얼 마나 많은 사람들과 이곳을 빠져나갈 수 있는가 하는 점입니다." "우리끼리만 하더라도 위험하지 않겠습니까?" 금성방주는 다소 긴장하여 말을 했다. "쉬운 문제만은 아닙니다. 하지만 만약 다른 사람들을 데리고 나가지 못한다면 그들 모두 죽게 될 것입니다." "그게 무슨 말입니까?" "팽형의 말씀은 이해가 되지 않습니다. 그들은 쌍마의 제안에 동의만 하면 살아 남을 수 있질 않습니까?" 당연한 의문이었다. 허나 그들은 팽혼의 다음 말에 놀라지 않을 수 없었다. ④ "현 상태라면 그렇게 될 것입니다. 하지만 이 일에 제왕성이 끼 어 든다면 상황은 달라집니다. 저는 이번 일을 감지하고 이이제 이, 차도살인지계를 사용하기로 했습니다. 이미 제왕성의 정예가 향원장을 포위하고 있을 지도 모릅니다." "예에? 제왕성!" "그들이 어떻게 알고?" 팽혼의 설명을 듣고서야 그들은 이해할 수 있었다. 팽혼은 제왕성에 가짜 서찰을 보낸 것을 설명했다. '팽형이 무공만 뛰어난 줄 알았더니 두뇌회전도 아주 뛰어나구 나. 언제 그런 생각을 했을까?' 흑룡문주는 팽혼을 다시 생각했다. "좋습니다. 팽형의 말씀대로 하도록 합시다." "좋소." ....... 모두 동의를 했다. "저는 이곳으로 들어오면서 한 곳의 퇴로를 생각해 놓았습니다. 지금 향원장의 경비는 바늘이 하나 떨어져도 감지할 수 있을 정도 로 철저합니다. 허나 한 군데만은 그들도 어떻게 하지 못합니다." "그게 어디입니까?" 팽혼의 설명에 금성방주가 물었다. "장번은 평소에 비단잉어를 좋아해 장원 중앙에 커다란 연못을 만들어 기르고 있습니다. 헌데 연못이 워낙에 크다 보니 막대한 양의 물이 필요해 지하로 수로를 만들었습니다. 들어오면서 유심 히 관찰한 결과 그 수문이 이곳 숙소의 바로 뒷편에 위치하고 있 습니다. 그곳에는 경비의 손길이 미치지 못하고 있습니다. 숙소에 서 수문까지 이르는 십여 장 사이에 있는 경비 무사들만 처치하면 됩니다. 빠른 시간 내에 최대한 많은 인원을 모아야 합니다." 팽혼의 말이 끝나자 각 문파의 사정을 잘 알고 있는 흑룡문주가 사람들마다 인원을 할당을 했다. "판단한 결과 삼십 명 정도가 우리와 뜻을 같이 할 수 있을 것 같습니다. 이십 명은 우리와는 뜻을 같이하기 힘이 들 것 같습니 다." "좋습니다. 그럼, 지금부터 정확하게 이 각 안에 수문이 있는 담까지 집결해 주시오." 팽혼의 말이 끝나자 사람들은 바람처럼 사라졌다. "저들은 괜찮을까요?" 흑룡문주는 걱정스럽게 말했다. "내 판단으로는 저들은 반대세력을 제외하고는 그리 심한 감시 는 하지 않는 것 같습니다. 우리가 모임을 들키지 않고 참석한 것 만 보아도 알 수가 있습니다. 문제는 제왕성이 얼마나 시간을 잘 맞추어 주느냐 하는 것입니다. 만약에 논란이 심해 출정이 늦어진 다면 우리 작전이 실패할 수도 있습니다. 괜히 열 명의 희생자만 만드는 것이죠." 팽혼은 제왕성의 출동 시기가 마음에 걸렸다. 사실 이번 일을 결정하면서 다소 불명확한 것이 있었다. 첫째는 제왕성이 어떻게 나올 것인가 하는 점이 불명확했고, 두 번째로는 향원장에서 탈출하는 방법에 대해서 사전에 준비된 것이 없었다는 것이다. 그는 지난 번 가짜 비도 사건을 보면서 현수가 동굴에 들어가면 서부터 퇴로를 준비한 것에 큰 영향을 받았다. 그래서 그는 향원 장의 구조를 면밀히 조사하여 수로를 찾아낼 수 있었다. 다행히 현수가 준 교훈 덕분에 퇴로는 찾았지만 제왕성의 문제는 자기로 서는 속수무책, 기다리는 수밖에 없었다. "이제 우리도 나갑시다." 팽혼과 흑룡문주도 뒤따라 나갔다. "여깁니다. 수고했습니다. 여러분들도 잘 오셨습니다." 약속된 장소에는 예상했던 삼십 명의 사람들이 모두 모였다. 그 들은 모두 팽혼이 상황을 주도하고 있다는 말을 듣고 따라나섰다. "이제 모두 모였습니다. 지금부터는 철저히 행동통일이 되어야 합니다. 제가 먼저 넘어가서 경비무사들을 처치하고 신호를 보내 면 일제히 담을 넘어야 합니다. 다행히 저들에게 들키지 않으면 좋겠지만 만약 들키더라도 시간을 줘서는 안됩니다." 말이 끝나자 팽혼은 즉시 담을 뛰어 넘었다. 휘이이익... 척! 슈아아아...... 퍼퍼퍼퍽...! 연속해서 일곱 차례의 둔탁한 소리가 들렸다. 어떻게 했는지 비명 소리는 전혀 들리지 않았다. 탁! 탁! 팽혼의 신호소리였다. "지금이오!" 흑룡문주의 소리와 함께 삼십 명의 사람들은 일제히 담을 넘었 다. 휘리리링...... 파라라라...... 바닥에는 일곱 명의 무사들이 엎드려 있고, 현수는 이미 수문 (水門)에 가서 철망을 제거하고 있었다. 일행은 전력을 다하여 수문까지 달렸다. "조용히 내려가시오. 아직까지는 들키지 않았소이다." 첨벙! 풍덩! 사람들은 일사분란하게 움직였다. 그들은 지하수로를 통과할 때까지도 발각되지 않았다. 이렇게 일행은 수백여 장을 지하수로를 따라 움직였다. 헌데 그들이 거의 수로의 끝부분에 왔을 때 지상에서 일단의 말 들이 달리는 소리가 들렸다. 두두두두....... "제왕성이다!" "탈출에 성공했다!" 사람들은 큰 소리로 외쳤다. 말들은 향원장을 향해서 달렸다. 지금 시각에 향원장으로 향하 는 것은 제왕성의 무사들일 가능성이 매우 높았다. 일행이 속력을 높여 밖으로 나왔을 때 향원장은 벌써 불에 타고 있었다. 아무리 쌍마가 버티고 있더라도 제왕성의 정예 무사들에 게는 역부족일 것이다. 가짜 비도 사건 이후 거의 일 년만에 강호 진출을 노리던 사황 교의 계획은 팽혼의 지략에 의해서 물거품이 되고 말았다. 뿐만 아니라 그 동안 향원장에서 포섭했던 수로맹을 위시한 문파들도 팽혼의 수중에 떨어졌다. ⑤ 천약방(天藥幇). 최근 중원에 등장한 작은 약초상의 이름이다. 이들은 주로 산에서 나는 산삼이나 하수오 등 영초들만을 거래 하고 있다. 등장한 지가 불과 반 년도 되지 않았는데 의원들 사이 에서는 상당한 신용을 얻고 있는 약초상이다. 특이한 것은 주인은 이십 대 초반밖에 되지 않은 청년이며 항상 포의를 입고 다닌다는 것이다. 청림의원(靑林醫院). 이곳의 의원(醫員)은 오늘 청약방 사람의 방문을 받았다. 청약 방과의 지속적인 거래를 위한 만남이었다. 지금 의원의 방에는 두 사람이 마주 앉았다. 매부리코에 찢어진 눈매를 가진 음흉한 인상의 의원과 포의를 입고 있는 이십대 초반의 청년. 이십대 초반의 청년은 골격이 커지고 어른스러워졌지만 분명히 현수였다. 의원은 아무 말도 않고 현수가 앞에다 풀어 놓은 산삼과 하수오 를 보고만 있었다. '으음, 과연 소문대로 물건은 좋구만. 이 정도의 물건이면 개당 오천 냥은 문제가 없다. 흐흐, 하지만 오백 냥 이상으로는 곤란하 다.' 의원은 터져나오는 웃음을 참으면서 현수에게 말을 했다. "우리같은 사람들이야 워낙에 많은 약초상들을 대하다 보니까 때론 물건의 질보다도 가격을 우선시하는 편이지. 자네는 이 물건 을 얼마에 팔려고 하는가?" 의원은 나이로 제압할 심산으로 현수에게 하대를 했다. "가격은 저보다 의원께서 더 잘 아실 겁니다. 이 정도의 물건이 면 최소한 개당 오천 냥은 받을 수 있을 겁니다." 현수의 말에 의원은 펄쩍 뛰었다. "그게 무슨 말인가? 이런 물건을 가지고 오천 냥이라니? 누굴 봉으로 아나? 그런 소릴 할려거든 나와는 거래할 생각을 말게." 의원은 현수의 말을 다 들어 보지도 않고 언성을 높였다. 현수는 의원의 속셈을 뻔히 알고 있기 때문에 즉시 물건들을 봇 짐에 넣기 시작했다. '이... 이놈이 정말로?' 의원은 현수가 자기 말대로 정말로 보따리를 쌀 줄은 몰랐던지 당황했다. "험,험! 그렇다고 가지고 온 물건을 도로 싸면 어떡하나? 그래, 자네는 이 물건을 얼마에 넘길 생각인가?" 의원은 보따리를 다시 풀면서 말을 했다. 조금 전과는 표정이 완전히 달라졌다. 현수도 못이기는 척하며 말을 했다. "저희들은 개당 거래를 하지 않습니다." "그게 무슨 말인가. 그렇다면 어떻게 거래를 하는가?" 의원은 현수의 말을 이해하지 못했다. "저희 천약방은 거래하는 모든 의원을 방에 소속시키고 물건을 정기적으로 공급합니다. 현재 저희 천약방 소속의 의원은 약 오백 개에 이르고 있습니다. 저희들은 철저한 신용거래와 이익 균등 분 배로 새로운 상거래 질서를 만들고자 합니다." "이익을 균등하게 분배한다는 것은 무엇을 의미하는가?" 의원은 이익에 가장 관심이 많았다. "저희와 의원간의 역할은 분명하게 구분되어 있습니다. 하지만 이익은 분배는 항상 오 대 오로 균등하게 합니다. 가격은 저희들 이 매번 수급의 원칙에 따라 일정하게 정하고, 의원은 무리한 폭 리는 취할 수 없습니다. 그런 경우에는 즉시 계약이 취소됩니다. 계산은 일 년에 두 번씩 하고 만약 물건을 많이 팔아서 이익을 많 이 내는 경우에는 그에 따른 이익이 증가하게 되며, 또한 물품이 제때 공급되지 않아 손해보는 경우에도 저희들이 전액 배상하게 됩니다." '으음, 아주 재미있는 조건이군. 결국 나에게는 손해 볼 일은 전혀 없게 되겠군. 다만 폭리를 취할 수 있는 기회가 작아진다는 점이 아쉽긴 하지만.......' 의원은 빨리 머리를 굴렸다. 여러 가지 조건을 따져서 자신에게 유리한 쪽으로 결정을 내려 야 하기 때문이었다. 산삼이나 하수오와 같은 영물들의 거래에는 두 가지 조건이 절 대적으로 필요하다. 첫째는 의원이 요구하는 물품이 있어야 한다는 것이다. 만약 환자에게 백 년 묵은 산삼이 필요한데 오십 년 묵은 산삼 밖에 없으면 거래가 이뤄지지 않는다. 두번째는 신속한 공급이 절대적으로 중요하다. 때에 따라서는 보관을 잘 하여 필요할 때 쓰는 경우도 있지만 그만큼 손상될 위험성도 크다. 또한 위급한 환자에게 필요한 약을 제 때에 공급하지 못하면 의원으로서의 생명도 위태로울 수 있다. 만약 위의 두 가지를 항상 만족시킬 수 있다면 그 의원은 금방 벼락 부자가 될 수 있을 것이다. 하지만 영물이란 것 자체가 희귀 하고 아무나 구할 수 있는 것이 아니기 때문에 두 가지 조건을 만 족하는 것은 쉽지가 않다. 그런데 천약방이 이 조건을 만족시키겠다고 나서고 있다. 단 조건은 무리한 폭리는 곤란하다는 것이었다. 지금 현수 앞에 앉은 의원도 이 두 가지 사이에서 흔들리고 있는 중이다. 하지만 결론은 이미 정해져 있었다. 불과 반 년만에 오백여 개 의 의원이 가입했다는 것은 그만큼 현수가 제의한 조건이 의원들 에게 유리하다는 것을 의미했다. "좋네. 자네의 의견에 동의를 하네. 그런데 계약은 어떻게 하는 가? 계약까지 자네와 할 수는 없질 않은가? 방주께서 바쁘시다면 다른 책임자라도 와야 하지 않겠는가?" 씨익! 현수는 알 수 없는 미소를 지으며 봇짐에서 계약서를 한 장 꺼 냈다. 그리고는 방주의 서명 밑에 직접 도장을 찍어 의원에게 건 네주었다. 의원의 표정은 금방 시퍼렇게 변했다. "그럼, 다... 당신이 바로 천약방주란 말씀이오?" "제가 방주인 것은 분명하지만 의원님들의 심부름꾼에 불과하지 요." "아이고, 제가 사람을 잘못 보고 실수를 했습니다. 용서하십시 오." 의원은 무릎을 꿇고는 어쩔 줄을 몰라했다. 그는 최근 급부상하고 있는 천약방에 대해서는 소문을 들었지만 무려 오백 개 이상의 의원을 포괄하고 있는 조직의 책임자가 고작 이십 대 초반의 청년일 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 의원은 언덕 너머까지 따라와 현수를 배웅했다. ⑥ "당신들은 누구요?" 현수가 의원을 떠나 막 고개를 넘는 순간 다섯 명의 무사들이 길을 막아섰다. 행색으로 보아서는 절대고수는 아니더라도 꽤 이름이 있는 사람 들처럼 보였다. '후후, 생각보다 일찍 나타났군. 마음이 급했던 모양이지?' 현수는 오전부터 이들의 미행을 눈치채고 있었다. 무사들은 현수가 의원에 들어가기 전부터 기회를 보고 있었다. "그건 네 놈이 알 필요 없다. 우리는 길게 말하고 싶지 않다. 목숨만이라고 건지고 싶거든 봇짐을 내려놓고 사라져라!" 말을 한 사람은 다섯 명 중에서 가장 나이가 많아 보이는 사람 이었다. 그는 직설적으로 현수에게 물건을 요구했다. 현수는 당황하는 체 하면서 말을 했다. "다... 당신들은 산적인가요?" 꽤 바보스러운 행동이었다. "뭐라고? 우리가 고작 산적으로밖에는 보이지 않느냐?" 현수가 자기들을 산적이라고 부르자 뒤에 서 있던 사람이 화를 내며 앞으로 나섰다. 하지만 현수도 만만치가 않았다. "그럼, 왜 당신들은 남의 물건을 내 놓으라고 하는 거죠?" "그... 그건...." 화를 낸 무사는 대답을 하지 못했다. 대신해서 먼저 나섰던 나이가 많은 무사가 말을 했다. "그건 네가 우리에게 필요한 물건을 가지고 있기 때문이다." "아! 여러분들께서는 저에게 약초를 사기 위해서 기다렸군요? 그럼, 진작에 그렇게 말씀을 하셔야죠." 그렇게 말을 하고는 현수는 봇짐을 풀었다. "조금 비싸긴 하지만 저희 천약방은 최상품들만 취급을 하죠. 어떤 물건을 원하십니까? 산삼에서부터 하수오, 그리고 천년화(天 年花)의 열매까지 원하시는 것은 무엇이든지 말씀하십시오." 현수의 행동은 신속하게 이루어졌다. 그는 마치 시장에 난전을 차리기라도 하듯이 봇짐에 들어 있던 물건들을 모두 내 보였다. 순간 무사들의 눈이 휘둥그레졌다. '예상은 했지만 저렇게 많을 줄이야?' '저기 있는 것들을 우리가 모두 먹는다면 최소한 일 갑자의 내 공을 증진시킬 수 있을 것이다.' ....... 모두들 벌써 군침을 흘렸다. 역시 제일 먼저 나선 사람은 현수에게 화를 냈던 사람이었다. "흐흐흐, 이렇게까지 친절하게 보여주다니 정말 고맙구나. 하지 만 우리는 지금 돈이 없으니 외상으로 하면 안 되겠느냐?" 그는 현수에게 바짝 다가가며 말을 했다. "물론 저희 천약방에서는 신용을 중요시하기 때문에 신분만 확 실하다면 외상도 가능하지요. 특히 하루 종일 저를 따라 다니시며 고생을 하신 분들에게 섭섭하게 해드릴 수는 없지요." 무사들은 모두 놀란 눈으로 현수를 쳐다보았다. 가장 놀란 사람은 바로 현수의 코앞에까지 와 있던 사람이었다. 그는 뒤로 물러나며 말을 했다. "네 놈은 우리가 미행하는 것을 알고 있었단 말이냐?" "후후, 수십만 냥 어치의 물건을 가지고 다니면서 그 정도는 알 아야 되지 않겠소?" 현수는 태연하게 말을 했다. "그럼, 네놈은 무공을 알고 있다는 말이냐?" 무사들은 현수가 무공을 모르는 줄 알았던 모양이다. "그거야 당신들이 직접 확인해 보면 알게 아니오. 하지만 그 전 에 다른 분들께서 나에게 기회를 주지 않을 것 갔소이다. 그렇지 않습니까?" 현수는 말을 하다가 갑자기 시선을 무사들의 뒤쪽으로 옮겼다. 마치 뒤쪽에 누가 있기라도 한 것처럼. 무사들은 현수의 시선을 따라 몸을 돌렸다. "허억!" 그들은 모두 혼비백산을 했다. 무사들의 뒤에는 언제 나타났는지 세 명의 사람이 서 있었다. 무사들은 자신들이 전혀 인기척을 느끼지 못한 상태에서 낯선 사람들이 등 뒤까지 온 것에 놀란 것이다. 나타난 사람들은 중년인들로 모두 무당의 도복을 입고 있었다. 흰색의 같은 무늬옷을 입은 것으로 봐서는 같은 항렬의 고수들 인 것 같았다. "당신들은 누구요?" 나이가 많은 무사가 엉겁결에 물었다. "그건 네 놈이 알 필요가 없다. 다만 우리의 목적은 저 아이가 가지고 있는 물건이니 네 놈들은 썩 꺼져라!" 무당의 도인 중에서 유일하게 모자를 쓰고 있는 사람이 나서며 말했다. 그는 처음부터 이 광경을 지켜보고 있었는지 나이 많은 무사가 현수에게 했던 말을 그대로 흉내냈다. 무당의 도사들 역시 현수의 물건을 빼앗기 위해서 나타난 것이 었다. 무사들은 시간이 지나자 마음을 진정시키고는 도사들과 맞 섰다. "흥, 도사 주제에 감히 남의 물건이나 탐하다니?" "누가 무당이라고 하면 도망칠 줄 아는 모양이지?" 무사들은 무당의 도사들을 자극했다. 비록 무공은 한 수 아래지 만 숫적인 우세로 맞설 생각이었다. 도사들도 무사들이 순순히 물러나지 않을 것을 예상했는지 여유 있게 말을 했다. "그렇다면 할 수 없지. 강아지가 함부로 호랑이를 놀린 대가가 어떤 것인가를 보여주지." 모자를 쓴 도사는 옆에 있는 두 사람에게 눈짓을 했다. 그러자 두 사람은 즉시 허리의 검을 빼어 공격을 했다. "하얏! 무당칠검!" 두 사람은 무당칠검을 펼쳤다. 비록 합공을 했지만 두 사람에 불과해 무당칠검의 위력을 제대 로 발휘하지 못했다. 무사들은 이미 준비를 하고 있었기 때문에 즉시 맞받아쳤다. 채재챙!...... "두 명에 불과하다 충분히 이길 수 있다. 핫!" "무당도 과거의 허명에 불과하다. 차앗!" 무사들의 말은 사실이었다. 잠시 후 나머지 한 명의 도사까지 가세를 했는데도 전세는 팽팽했다. 무당도사들이 처음부터 상대를 너무 무시한 것이 실수였다. 그들은 무당칠검에서 다른 것으로 진 세를 바꾸어야 이길 수 있는데 무사들이 그 틈을 주지 않았다. 이때 상황을 지켜보고 있던 현수는 주위에서 돌멩이를 모으기 시작했다. 그는 돌멩이를 마치 그림을 그리듯이 배열을 했다. 이 전의 만상역혼대진이나 화수변혼진과는 다른 것이었다. 아마 그가 새로 만든 진식인 모양이다. 진식을 모두 만든 현수는 봇짐을 챙기고는 옆길로 사라졌다. 헌데 이상한 것은 싸우고 있는 사람들이 현수가 없어졌다는 것 을 전혀 눈치채지 못했다는 점이다. 아무리 격전 중이라 하더라도 여덟 명이 자신들의 인생을 바꿀 중요한 물건을 가진 사람이 도망 을 치는 것을 모를 리가 없다. 그것은 현수가 설치한 진식이 장난 을 부린 것이었다. 그들의 눈에는 지금도 현수가 그 자리에 있는 것으로 보였다. ⑦ 진식으로 약초를 노리는 사람들을 따돌린 현수는 다음 목적지인 태산(泰山)이 있는 곳으로 유명한 제남(濟南) 시내로 접어들었다. 강북 지역에서는 북경 다음으로 큰 도시라 진입로에서부터 사람 들의 통행이 많았다. 태산에 오르기 위한 유람객들도 많았지만 제남으로 들어가는 물 품을 실은 마차들이 줄을 이었다. 천약방은 제남에 다섯 군데의 거래처가 있다. 오늘 현수가 들러야 하는 곳은 그 중에서 두 곳이고, 나머지 세 곳은 내일 들릴 예정이다. 시간이 너무 늦었기 때문이다. 현수는 다른 곳은 보지 않고 약재상 골목으로 발걸음을 옮겼다. 약재상은 시장의 입구에 위치하고 있다. 그래서인지 언제나 사 람들이 많이 붐빈다. 오늘도 다른 날과 마찬가지로 걸어가기도 힘 들 정도로 인파가 많았다. 현수는 막 약재상 골목으로 들어섰다. 헌데 그는 첫번째 방문지인 약재상으로 들어서려다 말고 발걸음 을 멈추었다. 현수의 시선은 골목의 구석에 쪼그리고 앉아 있는 노인에게 가 있었다. '저 노인은 또 무얼 팔길래 아무도 찾는 사람이 없을까?' 현수는 옛날 그림을 팔던 노인을 생각하면서 발길을 노인이 있 는 곳으로 옮겼다. '으음, 이렇게 강한 기운은 처음 느껴본다. 형님이나 아저씨보 다도 강한 기운이다. 점점 더 강해지고 있다. 이 정도면 숙부님보 다도 강할지도 모른다.' 노인에 가까이 갈수록 현수는 더욱 강렬한 기운을 느꼈다. 그것 은 분명히 사람이 발산하는 기운으로 현수로서는 처음으로 느껴보 는 강렬한 기운이었다. '기운은 노인에게서 흘러나오고 있다. 겉으로 보기에는 볼품없 고 불쌍하기까지 한 노인에게서 저렇게 강한 기운이 흘러나올 줄 이야? 게다가 노인은 최대한 기운을 숨기려고 노력하고 있다. 살 기(殺氣)가 없는 걸로 봐서는 나를 노리는 것은 아니다.' 현수는 기운의 주인이 노인이라는 것을 눈치챘다. '사연이 있는 것이 분명하다. 그렇지 않고는 저런 절대고수가 시장바닥에서 장기를 두고 있지는 않을 것이다.' 가까이 가면서 현수는 노인이 혼자서 장기를 두고 있다는 것을 발견할 수가 있었다. 노인은 주위가 시끄러운 것에도 아랑곳 않고 장기에 몰두하고 있었다. 재미있는 것은 노인이 앉아 있는 뒷편 담벼락에 다음과 같은 글 이 적혀있다는 것이다. <나와 장기를 둬서 다섯 수까지 죽지 않는다면 평생 종복이 됨.> '훗훗, 오랜만에 재미있는 분을 만났구나. 오늘은 심심찮게 흥 미있는 일들이 많이 생기는군.' 현수는 좀더 가까이 가서 노인이 두고 있는 장기를 구경했다. '아니, 저것은 천지옥쇄진(天地獄鎖陣)을 변형한 형태가 아닌 가? 기묘한 수로다. 진식을 장기에 이용하다니? 과연 강호에는 기 인이사들이 많구나.' 관인(官人)과 마찬가지로 강호인들에게도 두 가지의 유형이 있 다. 첫번째는 강호인의 대부분을 차지하는 부류로 무사들이다. 이들은 평생을 병장기와 함께 하며 싸우다 장렬하게 죽는 것을 명예로 생각한다. 두번째는 모사꾼들이다. 이들은 숫적으로 본다면 아주 미미하지만 그 영향력은 막대하다 고 할 수 있다. 비록 무공으로서는 사람을 해치기가 어려울지는 모르지만 명석하고 뛰어난 머리회전으로 한꺼번에 수백, 수천명의 인명을 해치기도 하기 때문이다. 대표적인 인물이 당금 무림을 지 배하고 있는 제왕성의 총관인 섭위충이다. 형식적으로 제왕성의 지배자는 성주이긴 하지만 실질적으로는 섭위충이라는 말이 있을 정도로 두뇌회전이 뛰어난 자이다. 그는 기관과 진식의 대가이기 도 하다. 그만큼 모사꾼들의 영향력은 막강하다는 것을 말해주는 것이다. 이 두 가지의 능력, 즉 무공과 두뇌회전이 동시에 뛰어난 사람 은 거의 찾아보기가 힘이 든다. 그것은 무공이 뛰어난 사람이 머 리가 나빠서가 아니라 한 분야에 정통하기에도 힘이 든다는 것을 의미한다. 현수가 노인을 보고서 놀란 것은 그에게서 이 두 가지의 능력을 동시에 보았기 때문이다. 현수는 노인에게 다가서면서 그의 가공 할 정도의 기운을 느꼈다. 그것은 최소한 삼 갑자 이상의 내공을 지니지 않고는 발산할 수 없는 것이었다. 그리고 노인이 두는 장 기에서 현수는 노인의 진식에 대한 지식을 엿보았다. 천지옥쇄진은 이미 무림에서는 절전된 진식이다. 현수도 우연히 얻은 비급에서 보게 되었다. 이 진식은 진식의 기본 정신에 충실 하다. 아니, 충실하다 못해 지나쳐 무서운 것이다. 천지옥쇄진은 현수가 마의수에게서 받은 책에 적혀 있던 열 가 지의 진식에 비하면 무섭다고 할 수 없다. 하지만 이것 또한 그에 못지 않은 가공할 위력을 지니고 있다. 진식의 기본 의도는 사람을 일정한 공간에서 빠져나오지 못하게 만드는 것이다. 아무리 뛰어난 무공을 지니고 있는 무사라 하더라 도 진식에 오래 갇혀 있으면 무용지물이 될 수밖에 없다. 때에 따 라서는 목숨을 잃을 수도 있는 것이다. 천지옥쇄진의 위력도 여기에 있다. 지상의 모든 진식 중에서도 가장 튼튼한 방어막을 지니고 있는 것이 바로 이 진식이다. 마의 수가 준 진식서에 적혀 있는 열 개의 진식들조차도 방어막에 관한 한 이것에 비하면 한 수 아래일 정도이다. 현수는 점점 더 노인에 대해서 호기심이 강해졌다. "껄껄껄, 오랜만에 찾아오는 손님이로군. 아마 마지막 손님이 될지도 모르겠는 걸." 현수가 다가가자 노인이 한 말이었다. 노인은 현수가 다가가자 한편으로는 반갑기도 하고 다른 한편으 로는 별로 기대를 하지 않는 눈치였다. 노인은 그곳에서 오랫 동 안 많은 사람들과 장기를 두면서 지쳐 있었다. "제가 마지막이라니? 그게 무슨 말씀입니까?" 현수는 노인의 말이 무슨 뜻인지 의아해서 물었다. 노인은 그때까지 장기를 두고 있다가 현수의 목소리가 들리자 겨우 고개를 들었다. 그는 현수의 얼굴을 보고는 약간 표정이 밝 아지다가 다시 어두워졌다. '그래도 마지막이라고 제법 똑똑하게 생긴 놈이 왔군. 하지만 천하의 기재들도 풀지 못한 일을 네놈이 어떻게 풀겠느냐?' 노인의 마지막이라는 말의 의미는 이 일을 그만 두겠다는 것이 었다. "그건 네가 직접 장기를 둬 보면 알게 될 것이다. 바로 시작하 겠느냐?" 노인은 빨리 끝내고 싶었는지 서둘렀다. "좋습니다." 현수도 노인의 맞은편에 앉아 바로 첫 수를 놓았다. '천지옥쇄진은 생문이 없는 것으로 알려졌다. 하지만 생문이 없 으면 만들면 되는 법. 이것은 철저히 수비 중심의 진식이기 때문 에 공격에는 약하다. 물론 안에서 하는 공격은 오히려 공격자를 어렵게 만들지. 그래서 옥쇄라는 이름이 붙여지기도 했다. 하지만 만약 밖에서 진식을 공격하게 되면 오히려 쉽게 무너질 수도 있 다.' 현수는 이미 천지옥쇄진의 약점을 분석했다. 탁! "후후, 너무 서두르는 것 아니냐? 시간은 얼마든지 있다. 잘못 하면 네가 죽게 된다. 자, 나는 이렇게 막았다." 예상대로 노인은 더욱 수비를 강화했다. 노인은 현수가 안으로 들어올려는 줄 알고 길목을 막았다. 이 첫번째 수로는 노인은 현수의 의도를 정확히 파악할 수가 없 었다. 하지만 현수의 두번째 수부터는 노인의 표정이 심각해지기 시작했다. ⑧ 탁! 노인의 예상을 뒤엎고 현수는 안으로 들어가지 않고 옆에 있는 마(馬)를 먹어버린 것이다. 위험한 상태에서 과감한 공격을 한 것 이었다. '아니, 이놈이 안으로 들어오려다 말고 갑자기 왜 다른 것을 먹 어버리지? 저것은 먹어봐야 아무런 소용이 없을텐데. 좀더 두고 볼 수밖에.' 탁! 다시 노인의 두번째 수가 이어졌다. 노인은 계속해서 현수를 압박했다. 이어 현수의 손이 움직이는 순간 노인의 표정은 사색이 되었다. '아뿔사! 놈은 이미 천지옥쇄진을 알고 있다. 하지만 나도 풀지 못한 파해법을 저 어린 놈이 어떻게 알고 있다는 말인가?' 그렇다. 노인은 자신조차도 해법이 없는 문제를 낸 것이었다. 노인은 현수의 세번째 수가 놓이는 순간 오히려 표정이 밝아지 기 시작했다. '후후, 과연 나의 예측이 맞았군. 이것으로 나의 방황도 끝이로 구나.' 노인은 벌써 현수에게 졌다는 것을 인정했다. 현수의 세 번째 수는 또 다시 노인의 차(車)를 먹어치워버린 것 이었다. 다섯 수만 견뎌도 되는 것을 벌써 두 개의 적을 해치워 버렸으니 승부는 뻔했다. 와르르르....... 노인의 포기는 빨랐다. 그는 장기판을 엎어버렸다. "너무 일찍 포기하시는 건 아닙니까? 저는 아직 두 수가 남았습 니다만." 현수는 노인이 자신의 수를 읽었다는 것을 알면서도 그렇게 말 을 했다. "아닐세. 빨리 포기할 줄 아는 것도 장부의 요건 중에 하나이 네. 나머지 두 수까지 두어 자네에게 창피를 당하기는 싫네." 씨익! 현수는 노인에게 야릇한 미소를 보냈다. "껄껄껄, 이렇게 쉽고 간단한 것을 삼십 년 동안이나 붙잡고 있 었으니....... 쯧쯧쯔." "예에? 그렇게 오랫동안 이 일을 하셨나요?" 현수는 믿지 못해서가 아니라 이해할 수가 없어서 되물었다. "자네로서는 이해하기 힘들겠지. 하지만 나와 같은 신세가 되어 보게." 노인은 더 이상 얘기를 하지 않고 지나온 세월을 생각하는지 깊 은 상념에 빠졌다. 그 사이 현수는 자리에서 일어나 노인에게 인사를 했다. 날이 어두워져 잘못하면 일이 늦어질지도 모르기 때문이었다. "어르신 덕분에 견문을 넓혔습니다. 저는 할 일이 있어서 그 만......." 현수는 말을 끝내지도 못했다. 노인의 활화산 같은 눈빛이 그를 직시했기 때문이다. "저에게 혹시 하실 말씀이라도......." 그 말도 끝내지 못했다. 이번에는 노인의 말이 가로막았다. "자네는 여기에 적혀있는 글을 읽어보지 않았나?" "읽어보긴 했습니다만......." 현수는 노인의 서슬퍼런 말투에 말꼬리를 흐렸다. "읽어보고도 그냥 가겠다는 것은 나를 무시하거나 아니면 실성 한 영감으로 본다는 것인가?" 노인의 뜻은 분명했다. 자신은 약속을 지킨다는 것이었다. "하지만 제가 어떻게 감히 어르신을 종복으로 부릴 수가 있겠습 니까?" "그건 내가 나이가 들어 쓸모 없다는 말로 들어도 되겠나? 그렇 다면 할 수가 없지." 노인은 현수의 대답을 듣기도 전에 품에서 작은 단도를 꺼내어 목으로 가져갔다. "어... 어르신!" 현수는 노인이 그렇게까지 나올 줄은 몰라 팔을 잡았다. '으음, 역시 엄청난 내공을 가지고 계시구나.' 현수는 팔을 잡는 순간 노인의 강력한 내공을 느꼈다. 하지만 그것은 그가 예상했던 삼 갑자를 훨씬 뛰어넘는 사 갑자의 수준이 었다. 지금까지 내공을 갈무리하고 있다가 흥분하여 순간적으로 드러난 것이었다. 현수는 급히 노인의 팔을 놓았다. 잘못하면 두 사람의 내공이 부딪혀 둘 다 다칠 수 있기 때문이었다. 반면에 노인은 현수가 자신의 내공 때문에 놀란 것으로 판단하 고 잠시 주춤했다. "......나로서는 선택의 여지가 없네. 나는 백오십 성상을 살면 서 인생의 목표를 상실했네. 지난 삼십 년 동안 이렇게 미친 짓을 한 것도 모두가 새로운 인생을 살기 위한 나름대로의 몸부림이었 네. 하지만 자네마저도 나를 거부한다면 이제는 선택의 여지가 없 네. 그 동안 나는 수십, 아니 수백 차례 죽을 결심도 했었지. 하 지만 차마 내손으로 하지는 못했네. 하지만......." 노인의 표정은 진지했다. 노영웅의 고뇌에 찬 고백이었다. 노인뿐만 아니라 현수로서도 선택의 여지가 없었다. 아무리 도 의에 어긋난다고 하더라도 생명보다 우선할 수는 없는 것이다. "좋습니다. 단, 종복으로는 제가 힘이 들어서 곤란합니다." "정말인가? 나도 사실은 자네와 같은 젊은 친구가 문제를 풀 줄 은 몰랐네. 그럼, 다른 방법이라도 있나?" 노인은 현수가 자신을 받아 준다는 말에 목에서 단도를 떼고 말 을 했다. "저에게는 몇 년 전에 세상을 떠나신 할아버님이 두 분 계십니 다. 어르신을 뵈니 그 분들이 생각이 납니다." 노인은 현수의 말에 놀라는 기색이었다. "그럼, 나보고 자네의 조부가 되라는 말인가?" "그렇습니다. 그래서 제가 하고 있는 있을 도와주시면 어떻겠습 니까?" 노인의 표정은 미묘했다. 한편으로는 당황스럽기도 하고 다른 한편으로는 현수에게 감동을 받았다. '이 아이가 나를 감동시키구나. 허허허, 말년에 손자를 얻는 복 을 누리게 되다니. 그게 세존의 뜻이라면 따를 수밖에.' 노인은 현수가 말한 제안에 솔깃했다. 그는 수십 년 동안이나 강호의 일에서 손을 뗀 상태기 때문에 이제는 일을 하고 싶었다. "좋아, 아주 좋아. 나도 왠지 네가 마음에 드는구나." 노인이 승낙을 하자 현수도 즉시 일어나 큰 절을 올렸다. "손자 곽현수가 조부님께 인사를 올립니다." "껄껄껄!" 노인은 기분이 좋은지 연신 웃음을 웃어댔다. 한편 시장 입구에 있던 장사치들은 무슨 영문인지를 몰라했다. "도대체 어떻게 된 거야?" "글쎄 말이야? 좀 전까지만 하더라도 죽는다고 하더니 이제는 웃고 있으니......." "하기야 거지꼴의 청년과 실성한 노인네가 어울리기는 하네. 누 가 보면 조손지간이라 생각할 지도 모르겠는 걸." 초제(草帝). 방년 백오십오 세. 현 강호에는 그의 신세내력을 알고 있는 사람이 없을 정도 오래 전의 인물이다. 다만 그는 자연과 더불어 평생을 살면서 '자연 무 예'라는 독특한 영역을 구축했다고만 알려졌다. 그가 강호에 알려 진 것은 칠십 년 전 당시 강호의 십대 고수 중의 다섯 명이 그에 게 도전을 해서 십초식도 견디지 못하고 패했다는 정도에 불과하 다. 초제라는 명호도 그 당시 그에게 패했던 고수들이 그의 자연 무예를 보고서 붙여준 이름이다. 노인은 현수에게 자신을 초제라고 소개했다. ⊙ 3권 제19장 초제(草帝) ① 또 하나의 음모. 지금 이곳에는 세 명의 사람들이 탁자에 둘러앉아 심각한 얘기 를 나누고 있다. 두 명의 중년인과 한 명의 삼십 대 여인. 그 중 매우 거칠게 생긴 중년인이 지금 격분을 하고 있다. "이 문주는 왜 그리 소심하시오? 그깟 놈 하나쯤 없애버리면 될 것을 너무 조심하는 것 아니오? 만약 이번에도 일을 제대로 처리 하지 못하면 나뿐만 아니라 우리 모두 살아 남지 못할 것이오." 중년인은 마주 앉아 있는 이 문주라는 자를 노려보면서 말을 했 다. 아마 이 문주가 그의 의견을 반대를 한 모양이다. 하지만 이 문주는 그의 성격을 잘 아는지 화를 내지 않고 침착하게 말을 했 다. "부방주, 그리 화만 낼 일이 아니오. 우리가 이 일을 꾸민 것은 약초방 전체를 차지하기보다는 그들의 물건을 가로채기 위해서 였 소. 헌데 만약에 그 자를 없애버리면 아예 물건의 공급이 중단될 수도 있소. 그렇게 되면 우리의 계획은 아예 수포로 돌아가는 것 이오." 이 문주는 차분하게 설명을 했다. 하지만 여전히 부방주라는 자 는 화가 풀리지 않은 모양이다. 그는 계속해서 투덜거렸다. 그런데 두 사람의 대화 내용에는 이상한 점이 있었다. 화를 내는 사람은 분명히 부방주이고, 상대는 문주인데도 오히 려 부방주가 고자세로 나왔다. 아마 부방주가 속한 조직이 이 문 주의 조직보다 상급조직인 모양이다. "그렇다면 어떻게 하자는 거요? 놈에게서 물건을 빼앗는 것도 어렵고, 죽이는 것은 더욱 위험하다면 도대체 어쩌자는 거요? 하 오문에서는 좋은 방안이라도 있소?" 하오문? 그렇다면 이 문주라는 자는 바로 중원 제일의 지하조직 이라는 하오문의 문주인 이사(李邪)라는 말인가? 헌데 상대는 어 떤 조직의 인물이기에 이사가 이렇게도 고분하게 말을 하는 걸까? 부방주가 계속 목소리를 높히자 이 문주는 옆에 있는 여인에게 고개를 돌렸다. "그 문제는 루주가 말해보시오. 이미 루주는 대안이 있는 것 같 은데...." "호호호, 이 문주님께서는 남의 마음을 읽는 능력이 있나 봐 요?" 삼십대의 여인은 요염한 미소를 지으며 이 문주에게 농을 건냈 다. 하지만 그것도 부방주의 신경을 거슬렸다. "빨리 말하시오! 지금 그렇게 한가한 얘기를 할 때가 아니외 다." 부방주는 루주에게 신경질을 부렸다. "호호호, 부방주께서는 다 좋은데 그 급한 성격이 문제란 말씀 이야. 좋아요. 말씀드리죠. 옛말에 급할수록 돌아가라는 말이 있 어요. 만약 이번 일을 성급하게 처리하여 만에 하나라도 실수를 하게 되면 우리 마방이 도둑의 소굴로 손가락질을 받을 수 있어 요. 따라서 저는 천약방을 직접 치는 것보다는 그들에 속해 있는 의원이나 약재상들을 상대하는 것이 좋다고 생각해요. 그렇게 되 면 보다 안정적으로 물건을 공급받을 수 있을 거예요." 루주는 이 문주와는 달리 부방주의 말에 별로 주눅이 들지 않았 다. 조직내에서의 위치가 비슷해서 그런 모양이다. 마방(魔幇). 사황교가 지하로 잠적하자 최근에 새롭게 등장한 마도의 중심세 력이다. 조직의 실체는 아직 드러나지 않았으나 상당한 조직력을 가지고 있다고 알려져 있다. 중원제일의 지하조직인 하오문주가 부방주에게 굽신거리는 것만 봐도 그들의 조직력이 얼마나 대단한 가를 알 수가 있다. 이 문주는 즉시 동의를 했다. "역시 루주의 지략은 탁월하오. 놈들과 직접 부딪히지 않고 안 정적으로 물품을 보급받을 수 있는 좋은 방안인 것 같소이다." 이 문주와 루주는 평소에도 사이가 좋은 모양이다. 두 사람은 얘기 도중에도 계속해서 눈을 마주치고 야릇한 미소 를 주고 받았다. "으음!" 부방주의 반응도 나쁘지만은 않았다. 단지 그의 고집 때문에 쉽 게 동의를 하지 못할 뿐이었다. 그의 주장은 천약방의 본거지를 치자는 것인데 루주와 이 문주 의 반대에 부딪히지 감정이 상했던 것이다. 하지만 그도 자신의 의견에 무리가 있다는 것을 알고 있기 때문에 결국에는 동의할 수 밖에 없었다. "좋소. 그렇게 합시다. 하지만 이번 일은 전적으로 두 사람이 알아서 하시오." "알았소이다." "호호호, 그렇게 하지요. 자, 그럼, 이제부터는 딱딱한 얘기는 그만두고 재미있게 놉시다. 짝! 짝!" 루주는 부방주의 대답을 기다렸다는 듯이 손뼉을 쳤다. 스르르르....... 잠시 후 방문이 열리고 커다란 술상과 함께 십여 명의 미인들이 들어왔다. 금방 방안의 분위기는 달라졌다. 조금 전까지 인상을 쓰고 있던 부방주도 표정이 바뀌며 들어온 여인들을 품에 끼고 희희낙낙했다. "호호호! 아이, 간지러워요." "흐흐흐, 이 년이 좋으면서 괜히 내숭을 떨어?" 이렇게 음모의 밤은 쾌락의 밤으로 바뀌어 갔다. ② 천약방에는 하루밤 사이에 십여 통의 급전이 날아 들었다. <지난 일 주일 사이에 호남지역의 일곱 군데의 약재상들이 정체 를 알 수 없는 자들에 의해서 비싼 약재들을 모두 강탈 당했음. 놈들은 모두 복면을 하고 있었기 때문에 신분을 정확히 알 수가 없었음.> < 북경 일대의 열 군데의 의원들이 이틀 사이에 대부분의 약재 들을 도둑 맞았음. 그들은 고도로 훈련을 받은 자들로 흔적조차 남기지 않았음. 지금 사정으로는 며칠 내로 물품 공급에 어려움을 겪을 것으로 보임.> 거의 비슷한 내용의 급전이었다. 같은 시기에 같은 물건을 대상으로 한 계획적인 범죄였다. 천하 에 흩어져 있는 백여 군데의 약재상과 의원을 동시에 치고도 증거 를 남기지 않을 정도라면 시시한 문파나 조직의 장난은 아니었다. 여기에 천약방의 고민이 있었다. 여기는 천약방의 방주인 현수의 숙소이자 집무실인 작은 대전. 지금 이곳에는 세 사람이 심각한 표정으로 서찰을 살펴보고 있 다. 현수와 초제, 그리고 다른 한 사람은 천약방의 대소사를 관장 하고 있는 총관이었다. 말문은 먼저 현수가 열었다. "할아버지께서는 이번 일을 어떻게 보십니까?" 현수는 옆에 앉아 있는 초제에게 의견을 물었다. 초제는 현수의 제안대로 천약방의 일을 돕고 있었다. "정확한 것은 직접 확인하지 않고는 알 수가 없지만 이것은 거 대조직이 자금을 확보하기 위한 계획적인 범죄가 분명하다. 자신 들의 신분이 드러나는 것을 꺼리고 있는 점이나 판로(販路)가 은 밀하고 비싼 것들만 노린 것도 바로 그때문일 것이다." 초제는 서찰의 내용만 가지고도 상황을 정확하게 판단했다. 현수는 이번에는 총관에게 고개를 돌렸다. 총관은 현수의 얘기도 듣지 않고 말했다. "저 역시도 사부님과 의견이 같습니다. 다만 보충해서 말씀을 드리겠습니다. 당금 무림에서 그 정도의 일을 벌일 수 있는 곳은 흔치 않다는 것입니다. 저희 천약방도 이제는 아무 문파나 함부로 손을 댈 수 있는 곳이 아닙니다. 만약 이번 사건으로 황실에 약재 공급이 어렵게 된다면 그들은 황실로부터 추적을 받을 수도 있기 때문입니다. 그렇다면 결국은 강호에서 황실을 두려워하지 않을 정도의 힘을 가진 조직만이 이 일을 할 수 있을 겁니다." "껄껄, 인심쓰는 척하고 제자 하나를 거두었더니 그리 쓸모 없 지는 않구먼. 그래 네놈이 말하는 것은 어떤 놈들이냐?" 총관은 오래 전에 초제가 제자로 기른 사람이었다. 초제는 말은 그렇게 했지만 제자가 상황을 정확하게 보자 흐뭇 해 하는 표정이었다. 하지만 총관은 무덤덤하게 말을 이었다. 그 의 침착한 성격을 보여주는 한 단면이었다. "가장 유력한 조직은 아무래도 제왕성과 사황교라고 생각을 합 니다. 하지만 제왕성의 경우는 그런 비정상적인 방법이 아니더라 도 얼마든지 자금을 확보할 경로가 있고, 사황교의 경우도 비록 자금력은 달리겠지만 그렇게 성급하게는 하지 않을 것입니다. 그 다음으로 가능성이 높은 조직은 세 군데가 있습니다. 개방과 하오문, 그리고 최근에 등장한 마방이 그렇습니다. 물론 다른 조 직들도 가능성은 있지만 이들처럼 광범위한 조직력을 가지고 있지 는 못합니다. 하지만 이들 세 조직도 이같은 일을 벌이기에는 무 리가 있습니다. 먼저 개방을 보면 그들은 도둑질을 할 만큼 많은 돈을 필요로 하는 조직이 아니라는 점입니다. 그것은 하오문의 경우에도 마찬 가지입니다. 비록 그들은 도둑의 소굴이긴 하지만 굳이 우리와 같 은 약재상을 털지 않아도 충분히 자금을 조달할 수 있습니다. 문 제는 마방입니다. 현재 강호에서는 그들의 움직임이 가장 활발합 니다. 그것은 반대로 막대한 자금을 필요로 한다는 것을 말합니 다. 지금으로서는 그들이 가장 유력한 혐의를 받을 수 있습니다. 물론 그들에게도 약점은 있습니다. 그것은 만약 이런 사건이 터 지면 가장 먼저 의심을 받는다는 것을 그들 자신도 알고 있을 거 란 점입니다. 그리고 그들의 조직력이 중원전체에 퍼져 있다는 것 은 사실이지만 과연 이렇게 치밀하게 일을 추진할 수 있을 것인가 하는 점은 의문이 있습니다." "그럼, 아무도 혐의가 없다는 거냐?" 총관의 논점이 흐지부지해지자 초제가 끼어들었다. "꼭 그렇지만은 않습니다. 만약 제가 앞에 말씀드렸던 조직들이 연합을 했거나 아니면 명령을 받고 일을 했다면 문제는 달라집니 다." "으음!" 그제야 초제도 고개를 끄덕였다. 총관의 분석은 매우 예리했다. 이 정도의 분석을 하려면 강호의 문파들과 정세에 대해서 정확히 모르면 불가능하다. '음, 할아버지께서는 훌륭한 제자를 거두셨구나. 후후, 앞으로 잘못하다가는 내 자리까지 위태롭겠는데.' 현수도 총관을 보면서 미소를 지었다. 사실 최근 천약방이 중원의 약재상들에 대한 상권을 모두 장악 한 후로는 현수가 할 일이 거의 없어졌다. 특히 초제가 총관과 같 이 약재상으로 들어온 후로는 대부분 두 사람이 알아서 일을 처리 해 왔기 때문에 할 일이 없어졌다. 초제는 현수가 태상방주의 직을 제안했는데도 거절을 했다. 자 신은 태상방주보다 할아버지라는 직책이 더 좋다는 핑계였다. "더 구체적인 것은 직접 조사를 해봐야 알 수 있을 것 같습니 다." "좋습니다. 그렇다면 어디서부터 조사를 시작하는 것이 좋겠습 니까?" 현수는 좀더 구체적인 질문을 했다. 물론 그가 전혀 상황을 판단하지 못하거나 의견이 없어서가 아 니었다. 그는 평소에도 부하들이 좋은 생각을 가지고 있으면 자기 의견은 내지 않고 가능한 부하의 의견을 존중해 주려고 노력했다. "사실 이번의 일로 우리가 받는 피해는 그리 치명적이지는 않습 니다. 하지만 이런 일은 그대로 방치하게 되면 조직의 이완이 생 기고 결국에는 이탈하는 사람들이 생길 수도 있는 것입니다. 그런 의미에서 반드시 발본색원(拔本塞源)해야 합니다. 그들은 이미 약 초를 대부분 처리했을 겁니다. 물건의 성격상 비정상적인 방법으 로 처리했을 가능성이 높기 때문에 쉽게 찾아내기는 어려울 것입 니다. 하지만 우리의 조직을 동원하면 불가능하지는 않을 것입니 다. 그들이 무사들에게 팔아넘긴 것은 우리의 정보망에 걸리기 힘 들겠지만 환자들에게 판 경우에는 의원들을 통해서 정보를 얻을 수 있을 겁니다. 중원 전역에서 도난 사건 이후 귀한 약초들을 구 했거나 구할려고 했던 사람들을 추적하면 어떤 단서를 잡을 수 있 을 것입니다." 예리하고도 정확한 판단이었다. 그들이 아무리 은밀하게 한다고 하더라도 수백만 냥 어치의 물 건을 전혀 단서를 남기지 않고 처리할 수는 없을 것이다. "그럼, 빠른 시간내에 단서를 찾아내시기 바랍니다." 이렇게 도난 사건에 대한 대책은 강구되었다. 세 사람의 회의 결과 천약방은 신속하게 움직이기 시작했다. 가장 먼저 움직인 것은 천약방의 전서구들이었다. 중원 전역에 퍼져있는 천여 군데의 의원과 약재방에 똑같은 내용의 서찰이 보 내졌다. ③ 한 여름의 더위는 사람들로 하여금 그늘과 시원한 것을 찾게 만 들었다. 계곡과 강가에는 수많은 인파들로 만원이고, 길가의 작은 찻집에도 자리가 없을 정도로 사람들이 붐볐다. 현수와 초제도 찻집의 구석진 곳에 겨우 자리를 잡았다. "여름은 이제 겨우 시작인데 올해는 더위가 꽤나 기승을 부릴 모양입니다." 현수는 점원이 가져다 준 차를 마시며 말을 했다. "낄낄, 나는 아주 시원하고 좋은데? 여름이 이 정도는 되야지." 초제는 사람들이 더위를 견디지 못하고 짜증내는 모습이 재미 있는지 계속 즐거운 표정을 지었다. 현수는 물론이고 호호백발의 노인인 그도 땀 한 방울 흘리지 않 았다. "몸이 약한 사람들에게는 이런 더위에 더욱 보약이 많이 필요하 지." 초제의 말에는 뭔가 의미가 있었다. 두 사람이 이곳 항주(杭州)까지 온 이유는 이곳에서 약재도난 사건의 단서를 잡았기 때문이다. 두 사람은 이미 두 군데에서나 약재를 거래한 증거를 잡았다. 다만 그들이 누군지는 아직 알아내 지 못했다. 두 사람은 일단 총관의 얘기처럼 개방과 하오문에 가 장 유력한 혐의를 두었다. "할아버지께서는 두 곳 중에서 어느 곳에 더 혐의점을 두고 계 십니까?" 현수는 차를 마시다 말고 초제에게 물었다. "나는 평소에 정, 사파를 구분하는 성격도 아니고, 또한 정파라 해서 항상 좋은 놈들만 있는 것은 아니기 때문에 개방을 편들 생 각은 없다. 일단 이곳 분타주가 어떤 놈인가가 문제겠지." 초제는 매우 신중하게 말을 했다. "그러면 하오문쪽부터 시작하도록......." 말을 하던 현수는 순간 몸이 굳어지는 듯 말을 제대로 하지를 못했다. '저 낭자는 하낭자가 아닌가? 세월이 흘렀어도 여전히 아름답구 나. 헌데 하낭자도 강호인이 된 모양이군. 저리도 고운 여인이 하 필이면 강호인이 되었을까?' 현수의 시선은 막 찻집으로 들어선 두 사람에게 머물렀다. 한 사람은 성심방주 천공이고, 다른 한 사람은 삼성의 공동전인 인 하설란이었다. 그녀는 삼성의 무공을 모두 익히고 강호로 나온 모양이다. 놀란 것은 현수뿐만이 아니었다. 찻집에 있던 사람들은 하설란이 들어서자 모두 입이 벌어져 다 물 줄을 몰랐다. "저렇게 예쁜 여인은 처음 본다." "나도 마찬가질세. 아마 천하제일미가 있다면 저런 여인을 두고 하는 말일 거야." "내가 한 십 년만 젊었어도 한 번 시도를 해 보는 건데." "아서게 이 사람아. 저 낭자의 옆에 있는 노인을 보게나. 틀림 없이 무림고수일 거야. 잘못 나서다가는 뼈도 못추리네." "내가 언제 나선다고 했나? 세월을 한탄할 뿐이지." "하하하!" "낄낄낄!" 주위가 시끄럽자 초제도 자리를 잡고 앉은 천공과 하설란을 쳐 다보았다. 그도 하설란의 미모에 다소 놀랐다. 하지만 정작 놀란 것은 미 모가 아니라 그녀의 내력이 아주 정심하고 깊다는 것이었다. '현 무림에서 저 정도의 아이를 기를 수 있는 자는 흔치 않을 텐데. 다행히 마도는 아닌 것 같군.' (흐흐흐, 우리 손자가 그래도 여자 보는 눈은 있구나. 저 정도 는 되어야 손주 며느리감이 될 수가 있지. 헌데 저 아이들은 누구 냐? 꽤 내력이 있는 것 같은데.) 초제도 두 사람의 내력을 읽은 모양이다. (원, 할아버지도?) 현수는 초제의 짓궂은 말에 얼굴을 붉히며 옛날 하설란과 만났 던 얘기를 해 주었다. (껄껄껄, 역시 내가 사람 보는 눈은 있단 말씀이야. 내력도 꽤 깊은데 마음까지도 곱다면 금상첨화(錦上添花)지.) 초제는 마치 하설란이 현수의 정혼녀라도 되는 것처럼 넉살을 떨었다. (할아버지, 저 낭자는 저와 같은 사람과는 어울리는 신분이 아 닙니다.) 현수의 변명에 초제는 벌컥 화를 냈다. (신분이라니? 천약방의 방주보다 더 높은 신분을 가진 사람이 중원에서 얼마나 된다는 거냐? 그리고 저 아이도 이미 강호인이된 것 같은데, 강호의 법칙인 강자의 논리에 따른다면 오히려 저 아 이가 부족하지 네가 무엇이 부족하다는 말이냐? 감히 강호에서 이 초제의 손주를 무시할 수 있는 놈들이 누구냐? 응!) 초제는 정색을 했다. (하... 할아버지!) 현수는 초제가 예상외로 강하게 화를 내자 몹시 당황했다. 물론 이들의 얘기는 모두 전음이였기 때문에 다른 사람에게는 들리지 않았다. 그런데도 현수의 얼굴은 이미 홍당무가 되었다. ④ 한편 자리에 앉은 천공과 하설란은 낮은 목소리로 얘기를 나누 고 있었다. "그 정도의 약재를 도둑 맞고도 전혀 동요하지 않는 천약방도 대단하지만 그렇게 많은 돈을 필요로 하는 것은 어떤 조직일까 요?" 하설란은 약재 도난 사건에 대해서 말하고 있었다. 그것은 천약방에서 철저히 보안을 유지하고 있는 사항이기 때문 에 아무나 알 수 있는 것이 아니었다. "우리가 찾고자 하는 것도 바로 그것이다. 만약 그것이 놈들에 의해서 꾸며진 것이라면 좋은 단서가 될 것이다." "할아버지께서는 그들이 이번 사건을 저질렀다고 보세요?" 하설란은 보다 직접적으로 물었다. "꼭 그렇지는 않을 것이다. 놈들이라면 그렇게 드러내 놓고 일 을 하지 않았겠지. 하지만 그들이 다른 하부 조직들을 시켜서 꾸 민 일이라면 충분히 가능하지. 놈들이 하부조직들에게 일정한 할 당액을 설정하고 상납할 것을 요구했다면 그들로서는 어쩔 수 없 을 거야." 천공은 마치 사건의 전말을 알고 있는 것처럼 말했다. "그렇다면 그 하부조직이라는 것은 구체적으로 어떤 조직을 말 씀하시는 거예요?" "현재로서는 개방과 하오문, 그리고 마방이 가장 유력하지. 하 지만 이곳 항주에는 마방의 분타가 없기 때문에 일단은 개방과 하 오문이 가장 유력하다고 할 수 있지." 천공은 천약방의 총관과 거의 같은 분석을 했다. "하지만 할아버지께서는 이곳 개방의 분타주는 좋은 사람이라고 하셨잖아요?" "네 말처럼 개방의 항주 분타주는 결벽증에 가까울 정도로 소심 한 인물이기 때문에 그런 일을 저지를 사람이 못된다. 그래서 일 단은 하오문을 찾아가기로 했다. 여기에는 두 가지 이유가 더 있 단다." 천공은 이미 하오문에 대해서 면밀히 조사를 한 모양이다. "먼저, 하오문의 총단이 바로 이곳 항주에 있다는 점이야. 이 번 사건의 중요한 발생지에 그들의 총단이 있다는 것은 충분히 의 심해볼 가치가 있는 것이지. 그리고 두번째는 최근 정보에 의하면 하오문의 쓰임새가 이전에 비해서 월등히 증가하고, 활동도 매우 활발해지고 있다는 점이다. 이것은 이번 사건과 관련 없이 조사되 어야 할 사항이다. 나머지는 가면서 얘기를 하도록 하자." 말을 마친 천공이 먼저 일어나자 하설란도 뒤따랐다. 그녀가 밖으로 나가자 찻집에 있던 사람들은 안타까운 눈으로 쳐다보았다. 한편 현수와 초제는 두 사람의 대화 내용을 듣고 있었다. 두 사 람이 비록 낮은 목소리로 얘기를 했지만 현수와 초제가 엿듣는 것 을 가로막지는 못했다. "저 아이는 그렇다 치더라도 하오문에 대해서 우리보다 더 잘 알고 있는 저 놈은 누구냐?" 초제는 이제 천공에 대해서 궁금해졌다. 그는 아직까지도 강호의 문파나 정세에 대해서 정확하게는 모르 고 있었다. "저 정도의 정보력을 지닌 집단은 많지가 않습니다. 그 중에서 우리와 비슷한 목적으로 하오문을 찾을 수 있는 조직은 한 군데밖 에 없습니다." "그게 뭐냐? 혹시 개방은 아니냐?" "아닙니다. 저 분이 개방과도 친한 것 같으나 옷차림으로 봐서 는 개방도는 아닙니다. 아마 성심방 사람일 가능성이 높습니다." "성심방?" 초제로서는 처음 들어보는 문파였다. "예! 무림의 평화와 정의를 위한다는 취지로 만들어진 문파지 요. 제 생각이 맞다면 저 분은 성심방의 방주일 겁니다." "으음, 그래? 저 정도의 아이가 방주라면 썩 나쁜 조직은 아니 겠군." 초제는 천공이 마음에 들었던 모양이다. 두 사람도 금방 자리에서 일어나 하설란과 천공을 따라갔다. 세상에는 간혹 정 반대의 성질을 가진 것이 공존하기도 한다. 흰색과 검은색의 조화, 선과 악의 공존, 낮과 밤의 연속 이런 것들이 그 대표적인 현상이다. 사람들은 상반되는 두 가지를 모두 다 좋아하기도 한다. 한 여름의 시원한 얼음과 추운 겨울에 따뜻한 남쪽 나라를 상상 하는 것이 또한 그 예이다. 하지만 지금 이곳에 펼쳐진 세계는 그런 것들과는 거리가 멀었 다. 항주의 빈민가 중심에 있는 환상의 세계. 불과 사, 오 장 위에는 굶주림에 허덕이는 수천, 수만의 사람들 이 존재하지만 이곳 지하에는 진시황의 아방궁을 연상케 하는 화 려한 대전이 만들어져 있었다. ⑤ <중원의 밤을 지배하는 지하세계의 왕국> 그곳은 바로 하오문의 본단이었다. "하하하!" "호호호!" "깔깔깔!" 지금 이곳에서는 한창 주연이 베풀어지고 있다. 하오문주를 위시한 마방의 부방주와 루주가 함께 술판을 벌이고 있었다. 그들은 약재 강탈 계획이 순조롭게 진행되자 축하연을 벌 였다. "이 문주, 축하드리오. 이번에는 내가 완전히 패배를 했소이다. 깨끗하게 나를 한 방 먹였단 말이오." 부방주는 이 문주의 계획이 성공을 거두자 약이 올랐는지 술을 마구 마셔댔다. "이게 어떻게 모두 내가 잘한 것이겠소? 부방주의 충고와 루주 의 도움이 없었더라면 이렇게 완벽하게 성공을 거두기는 힘들었을 것이오." 이 문주는 겸손한 척하면서도 자신이 이겼다는 사실을 감추지는 않았다. "호호호, 다음에는 부방주가 이 문주님에게 한 방을 먹이면 되 겠네요?" 루주도 부방주의 심기를 건드리고 싶지 않았던지 한 수 거들었 다. "좋아, 좋아! 이 문주, 다음에는 조심을 하시오. 아직 승부는 완전히 끝나지 않았소이다." "하하하, 그렇게 하지요." "호호호!" 세 사람의 웃음소리는 그 후로도 한참 동안 그칠 줄을 몰랐다. 한편 여기는 총단 위에 있는 도박장(賭博場). 항주를 찾는 한량들을 대상으로 불법으로 벌이는 도박장이다. 하오문의 보호 아래 불법 도박판이 공공연하게 벌어지고 있다. 헌 데 이곳에서는 지금 도박이 아니라 한창 싸움판이 벌어지고 있다. 그것도 일방적인. 와장창!... 쾅! 펑! 와르르, 쿵! 수백 평에 이르는 도박장이 순식간에 난장판이 되고 말았다. 손님들은 어느새 사라져 보이지 않고, 하오문의 고수들도 상대 가 두려워 감히 나서지를 못했다. 도박장에서 난동을 부리고 있는 사람은 천공이었다. 그는 하오문주를 불러내기 위한 가장 손쉬운 방법을 선택했다. 그는 도박장에 들어서는 순간 아무런 말도 없이 무조건 행동을 시 작했다. "도박장을 완전히 부셔버리기 전에 문주를 나오라고 해! 지금부 터 일 각 안에 나오지 않으면 그 후에는 나와도 이곳을 볼 수가 없을 거다. 에잇!" 쾅! 쿵! 쿵! 천공의 행동은 다시 시작되었다. 하오문의 무사들은 대답을 할 틈도 없었다. 만약 하오문주가 이 곳에 없다면 그들의 총단은 모두 박살나는 도리밖에 없었다. 한편 도박장의 천정에는 현수와 초제가 숨어서 이 광경을 모두 지켜보고 있었다. 두 사람은 천공과 하설란을 미행하여 이곳까지 왔다. "저 아이는 갈수록 마음에 드는구나. 저런 자들은 다른 사람들 보다 빨리 사건의 본질에 접근할 수 있지. 저 아이가 우리의 일을 앞당겨 줄 것이다." 초제는 마치 자기가 천공인 양 즐거워했다. "벌써 많이 앞당겨진 것 같은데요?" "으잉! 문주란 놈이 그렇게 빨리 나타났다는 말이냐?" 과연 현수의 말처럼 하오문의 문주는 도박장에 모습을 드러냈 다. "후후, 생각보다는 일찍 나타나셨군." 천공은 동작을 멈추고 하오문주를 노려보았다. "당신은 누군데 감히 나의 도박장을 이렇게 만들었소?" 하오문주는 도박장을 둘러보면서 매우 분노하는 눈치였다. 하지만 예의 그의 성격대로 상대방을 파악할 때까지는 침착하게 대처했다. "내가 원하는 답이 나오지 않을 때는 하오문 전체를 이렇게 만 들 수도 있지." 천공은 하오문 정도는 안중에도 없다는 듯이 말을 했다. "네놈이 정녕 죽기를 작정했구나. 죽여라!" 하오문주와 함께 나타난 자들이 천공의 말에 분노하여 무더기로 덤벼들었다. 챙! 무사들은 일제히 검을 뽑아들고 천공을 공격했다. 헌데 그들은 천공이 서 있는 곳까지 가보지도 못하고 쓰러지고 말았다. 크으윽! 켁! 그들은 순식간에 하설란에 의해서 제압당했다. 그녀는 검을 뽑 지도 않고 검집으로 무사들의 급소를 쳤다. 그녀는 지금까지 천공이 하는 대로 지켜보고만 있다가 하오문주 가 나타나자 천공의 역할을 대신했다. '허억! 저들이 누구길래 저토록 강한 무공을 지니고 있는 거지. 저 계집애는 갓 스물을 넘긴 것 같은데 어떻게 저렇게 강한 무공 을 지닐 수 있을까? 아직 강호에 저런 계집이 있다는 소릴 들어보 질 못했다. 헌데 이들은 내게 무슨 볼일이 있을까? 설마 그 일은 아니겠지?' 하오문주는 하설란의 무위에 눌려 다소 위축된 모습을 보였다. "나는 오래 얘기하는 성질이 아니다. 만약 나에게 솔직하게 얘 기를 하지 않는다면 하오문은 영원히 강호에서 제명될 것이다." "그... 그게 무슨 말이오?" 하오문주는 천공의 말에 매우 긴장했다. 하기야 한 문파의 책임자로서 문파가 강호에서 사라진다는 말을 듣고서 무감각할 사람은 없을 것이다. 더구나 천공과 같은 고수의 말에는 무게가 실릴 수밖에 없었다. 하오문주로서는 이들을 상대할 능력이 없었다. 마방의 부방주와 루주도 소란한 틈을 타서 이곳을 빠져 나가버린 상태였다. 설혹 그들 모두가 이곳에 있다손 치더라도 두 사람을 막을 수는 없을 것이다. ⑥ 천공은 하오문주가 당황해하자 더욱 여유만만하게 말했다. "하오문 정도의 정보력을 가지고 있다면 지금 황실에서 약재 도 난 사건에 대해서 얼마나 신경을 쓰고 있는 지는 알겠지? 특히 이 번에 도난된 물건 중에는 황후의 병을 치료하기 위한 영약도 들어 있었다는 사실도 말일세. 만약 이번 사건으로 황후가 죽기라도 한 다면 그 후에 일어날 사건에 대해서 상상을 해 본 적이 있는가?" "뭐... 뭐요? 황후의 약까지 들어 있었다고?" 하오문주는 너무 당황하여 천공의 유도 심문에 걸려들었다. 천공은 하오문주를 요리하기 위해서 없는 얘기까지 지어내어 협 박을 했다. 천공의 수법에는 숨어서 지켜보고 있던 현수와 초제까지도 감탄 을 했다. "저 아이의 얘기가 정말이냐?" 초제는 천공이 너무도 천연덕스럽게 말을 하자 현수에게 물어보 았다. "최소한 제가 알기로는 그런 사실은 없습니다. 저희들이 황실의 물건을 공급하기는 하지만 이번에는 극히 일부분만 포함되어 있습 니다." "고놈 참! 너도 잘 봐 둬라. 저런 걸 두고 바로 강호에서의 연 륜과 경험은 무시할 수 없다는 것이다. 거짓말이라면 밥먹듯이 하 는 놈들의 대장이라는 놈이 저 놈의 세치 혀에 놀아나고 있잖느 냐?" 다시 천공과 하오문주가 있는 곳이다. 천공의 얘기가 계속되고 있었다. 그는 이제 아예 하오문주에게 하대를 했다. "자네는 내가 단지 무공 나부랭이만 믿고 이렇게 큰소리치고 있 다고 생각하지는 않겠지?" "......." 하오문주는 잘못 말하면 다시 천공에게 말릴 것 같아 대답을 하 지 않았다. 하지만 이미 대세는 기울고 말았다. 천공은 끝내 하오문주의 대답을 이끌어 내고 말았다. "나는 치사하게 내가 알고 있는 사실을 다른 사람들에게 알리고 싶지는 않네. 하지만 나는 내가 알고 싶은 것을 알지 못하면 몸에 경련이 일어나고 그것을 알 때까지 잠을 못 자는 사람이네. 만약 내가 아무 소득 없이 이곳을 나가게 된다면 내일 아침에 천약방을 위시한 황실과 강호의 대문파에는 이번 사건이 하오문에 의해서 저질러 졌다는 사실이 알려질 걸세. 그렇게......." 예상대로 천공의 말은 중간에서 짤리고 말았다. "도대체 당신이 원하는 것이 무엇이오?" 그는 천공의 말을 부정하는 것은 지금의 사태를 해결하는데 아 무런 소용이 없다는 것을 알고 있었다. 천공과 같은 인간은 설혹 하오문이 도난 사건과 아무런 관련이 없더라도 이야기를 만들어서 라도 퍼뜨릴 사람이었다. "사황교의 총단." 천공의 말은 간단했다. 하지만 하오문주에게는 청천벽력과 같은 말이었다. "뭐... 뭐요? 방금 사황교라고 했소? 그것도 총단의 위치를 말 이오?" 하오문주는 얼마나 놀랐던지 그 자리에 주저앉을 뻔했다. "왜? 하오문은 원래 정보를 사고 파는 곳이 아니던가? 자네의 태도로 보아서는 내가 제시한 가격이 마음에 들지 않은 모양인데. 그렇다면 할 수 없지. 얘, 란아!" "예, 할아버지!" 천공은 얘기를 하다 말고 갑작스럽게 하설란을 불렀다. "너의 수고가 약간 필요할 것 같다. 아직 이곳 하오문의 가격이 너무 비싸서 우리와 거래가 잘 되지 않는 모양이니 가격을 맞추어 드려라." 그의 말뜻은 간단했다. 도박장을 더 부시라는 말이었다. "예! 알겠어요." 휘리링...... 조손의 손발은 너무도 잘 맞았다. 하설란은 대답이 끝나기가 무섭게 행동을 개시했다. 그녀는 몸 을 높이 날리더니 그대로 바닥에 내려섰다. 한데 그것이 단순한 동작이 아니었다. 쾅! 우르르르....... "피... 피하라! 바닥이 갈라진다!" 하설란은 천근추(千斤錐)를 펼쳤다. 그녀는 천공이 난동을 부리는 과정에서 도박장의 지하에 빈 공 간이있다는 것을 눈치채고는 적절한 무공을 펼친 것이었다. 마음이 급해진 것은 당연히 하오문주와 그 부하들이었다. "무... 문주! 어떻게 좀 해 보십시오." "문주!" 부하들의 애원에 가까운 호소가 없더라도 하오문주는 나섰을 것 이다. 그는 이미 천공의 앞에 고개를 숙인 채로 서 있었다. "조... 좋소. 먼저 이곳을 더 이상 건드리지 않는다고 약속을 해 주시오." 그는 하설란의 무위에 완전히 혼이 빠진 상태였다. 그의 말이 끝나는 순간에 하설란의 행동도 멈추었다. "그것은 내가 보장을 하지. 하지만 만약에 허튼 짓을 하게 된다 면 네놈뿐만 아니라 하오문은 그 날로 이것이 될 것이다." 천공은 엄지 손가락을 밑으로 꺾으며 말을 했다. 하오문주도 그것이 의미하는 바를 잘 알고 있었다. "하지만 내가 알고 있는 것은 사황교의 총단이 아니오. 나는 단 지 그들에 대해서 잘 알고 있는 사람을 두 사람 알고 있을 뿐이 오. 그것이 내가 알고 있는 전부요. 어쩌면 이것조차도 모험일지 도 모르지만." 그의 말은 사실이었다. 만약에 이 사실이 알려지게 된다면 사황교가 가만히 있지 않을 것이다. 다만 그로서는 현재 달리 방법이 없었다. "좋다. 그 자들이 누구냐?" 천공도 이곳에서 사황교의 총단까지 알 수 있을 거라고는 생각 하지 않았다. (그들은 다정무사 팽혼과 창선왕이오.) 하오문주는 전음으로 말했다. 주위에는 부하들도 모두 도망을 가고 아무도 없지만 워낙 중요 한 얘기라 전음으로 한 것이다. 하지만 그는 자신의 입놀림을 보고서 두 사람의 이름을 알아낸 사람이 있다는 사실은 꿈에도 상상하지 못했을 것이다. 하오문주의 대답을 들은 천공과 하설란은 즉시 도박장을 떠났 다. 하지만 하오문주는 금방 새로운 사람들을 만나야 했다. ⑦ 휘리링...... 두 사람은 천정에서 뛰어 내렸다. "허억! 다... 당신들은 누... 누구요?" 하오문주는 아무도 없다고 생각한 곳에서 두 사람이 나타나자 기절초풍할 지경이었다. "우리들도 저 자와 같이 너에게 볼 일이 있어서 왔지. 하지만 우리는 네놈과 거래할 생각은 추호도 없다. 우리는 네놈이 우리에 게서 빼앗아 간 만큼 빼앗을 뿐이다." "그게 무슨 말씀이오?" 하오문주도 초제의 나이가 많은 것 같아 함부로 말을 놓지를 못 했다. "설마 네놈이 조금 전에 인정한 말을 부인하지는 않겠지?" "조금 전에 인정한 말이라니? 그... 그럼? 도... 도난 사건 문 제로... 에잇!" 그는 더 이상 말을 하지 않고 도망칠려고 했다. "허억!" 그의 앞에는 이미 초제가 버티고 있었다. 초제는 즉시 하오문주의 혈도를 제압하고는 구석의 탁자 위에 올려 놓았다. "너의 침구를 좀 빌리 수 있겠느냐?" 현수는 초제가 갑자기 침구를 달라는 말에 의아해 하면서 품속 에서 침구를 꺼내어 주었다. "아까 그 놈에 비해서 내 성질이 얼마나 더 급한가를 곧 알게 될 것이다." 초제는 천공과 마찬가지로 하오문주에게 어떤 것도 확인시키거 나 요구하지도 않고 바로 행동에 들어갔다. 하오문주는 초제의 행동이 본격화되기도 전에 이미 항복을 하고 말았다. "원하는 게 뭡니까? 뭐든지 다 말씀드리겠습니다. 제발, 제발 그것만은......." 하오문주는 초제가 무엇을 하려는지 알고 있었다. 하지만 초제는 막무가내였다. "그게 바로 그 놈과 나의 차이다. 나는 그 놈처럼 원하는 것만 취하지 않지." "아아악! 제발 살려주세요!" "아아악!" 초제는 잔인하리만치 가혹하게 하오문주를 고문했다. 일 각도 지나지 않아 하오문주의 몸에는 수백 개의 크고 작은 침들이 꽂혔다. 현수의 눈에 비친 초제의 고문은 경이롭기까지 했다. '신체에 대한 할아버지의 이해는 의원들보다도 뛰어나다. 저건 고통이 심하긴 하지만 일시적인 현상에 불과하다. 교묘하게 사혈 을 피하고 있다.' 초제는 하오문주가 사혈에 대해서 잘 알고 있다는 점을 이용해 서 고문을 했다. 초제는 침들을 모두가 사혈과 가까운 곳에 놓았 다. 자칫 잘못하면 하오문주는 즉사할 수도 있는 것이다. 그러니 하오문주가 얼마나 심한 공포심을 느꼈겠는가? 하오문주는 몇 차례 정신을 잃고 나더니 묻지도 않았는데도 스 스로 말을 했다. "그... 그것은 모두 마방의 지시에 의한 것이었습니다. 나는 오 로지 시... 시키는 대로 했을 뿐입니다. 아악! 제... 제발! 마방 의 총단은 남경에 있다고 들었습니다. 그곳의 주루를 모두 그들이 장악하고 있습니다. 아아악! 차라리 나를 죽여주시오." 하오문주도 더 이상 할 말이 없었다. "좋다. 네 말을 믿겠다. 그리고 우리의 시간을 절약시켜준 보답 으로 너의 문파에 피해를 주지 않도록 하지." 우두두두...... 초제가 손을 몇 번 휘두르자 수백 개의 침들이 동시에 뽑혀 나 와 침구 속으로 들어갔다. 헌데 초제의 신기에 가까운 흡입장력(吸入掌力)에도 관심을 보 이지 않던 하오문주의 눈이 문파에 피해를 주지 않겠다는 초제의 말에 크게 뜨였다. 그는 이미 자신의 목숨뿐만 아니라 하오문의 운명도 포기한 상 태였다. 총단을 발설한 자들을 마방이 가만히 두지 않을 것이기 때문이다. 헌데 이게 무슨 쨍하고 해뜨는 소리인가? "그건 무슨 뜻이오?" "이놈아! 완전히 없애버리면 제깐 놈들이 어떻게 복수를 할 수 있겠느냐?" "예에?" 하오문주는 놀란 눈을 하고는 사라지는 두 사람의 뒷모습만 보 았다. 그는 현수와 초제의 정체에 대해서 정확히 알지 못했다. 다 만 천약방과 관계가 있을 거라고 추측할 뿐이었다. "우리가 저 자들을 건드렸다는 말인가?" 그는 자신이 아직 살아있다는 사실조차도 의심스러웠다. ⑧ 남경(南京)은 좀 특이한 곳이다. 해안가에 위치한 도시는 아니지만 바다와 인접한 양자강의 하류 에 위치해 있어 내륙이면서도 해안도시와 비슷한 분위기를 내는 곳이다. 서역이나 고려, 심지어 동영에서도 이곳 남경을 통해서 무역 거 래를 많이 하기 때문에 남경은 최근 북경이나 개봉 못지 않게 도 시의 규모도 커지고 있다. 마방이 신흥 문파로서 남경에 본거지를 둔 것도 바로 그런 이유 에서일 것이다. 신흥도시일수록 보안을 유지하기가 수월하고, 또한 남경과 같이 무역 거래와 사람들의 왕래가 빈번한 곳은 돈의 흐름이 원할하기 때문에 그만큼 마방과 같은 마도의 문파가 생존하기에는 유리한 것이다. 초제와 현수가 하오문주 이사(李邪)에게서 알아낸 것은 마방의 본고지가 남경에 있고, 그 전초기지가 주루라는 것밖에 없었다. 하오문주도 그것밖에 알지 못했다. 두 사람은 일단 남경시내의 홍등가를 중심으로 마방의 냄새가 가장 짙게 풍기는 곳을 네 군데 선정해서 둘러보기로 했다. 그 중 에서 두 곳은 이미 들렀으나 큰 혐의점을 잡지 못했다. 두 사람이 세번째로 찾은 곳은 남경제일루라는 환희루(歡喜樓) 였다. 이곳은 입구에서부터 다른 곳과는 달랐다. 일반적으로 주루에는 호객행위를 하는 점원들이 있지만 여자가 호객행위를 하는 곳은 그리 흔하지가 않다. 초제와 현수도 이런 곳은 처음이었다. "호호호, 손님! 어서오세요. 저희 환희루에 오신 것을 환영합니 다. 저희 환희루에서는 신분고하를 막론하고 최대한의 봉사와 만 족을 드립니다. 돈이 없으신 분들도 걱정하지 않으셔도 됩니다. 저희들은 사람을 돈의 가치보다 높게 평가하고 있으니까요." 달리 말하면 돈이 없으면 몸으로 떼우거나 다른 가치 있는 것을 내 놓으면 된다는 말이었다. 여점원은 현수의 옷차림을 보고서 그 렇게 말을 했다. 그것만으로도 이곳은 좀 특이했다. 보통의 주루는 대부분 돈 없는 사람은 받아들이지 않는데 이곳 은 돈 이외에 다른 것에도 관심이 많다는 것을 알 수가 있었다. "얘야! 돈이 없는 사람은 다른 어떤 것을 내 놓아야 하느냐? 설 마 이것은 아니겠지?" 초제는 능글맞게 자신의 그것(?)을 가리키며 여점원에게 말을 했다. "호호호! 손님은 정말 재미있는 분이시군요. 이곳이 아무리 주 루라지만 손님의 그것까지 빼앗을 수는 없지요. 저희들은 사람이 가지고 있는 모든 능력을 다 돈의 가치로 환산해 드립니다. 구체 적으로 저희 환희루에서는 무공이나 강호의 최신 정보를 높은 가 격으로 매입을 하고, 그리고 그것조차도 안 되는 분들에게는 먹은 만큼의 일을 시키고 있습니다." 두 사람은 여점원의 얘기를 듣는 순간 확신을 했다. "하하하, 그렇다면 우리는 이곳 전체를 송두리채 뿌리 뽑아도 되겠구나." 초제는 호탕하게 웃으며 여점원이 안내하는 곳으로 따라갔다. 외관뿐만 아니라 환희루의 내부구조도 매우 화려하고 특색이 있 게 꾸며져 있었다. 앞서 들른 두 곳만 하더라도 주루 전체가 탁 트여 있었는데, 이 곳은 모두가 칸막이로 되어 있었다. 두 사람이 안내된 곳은 입구에서 그리 멀지 않은 곳이었다. 아마 현수의 옷차림 때문에 별로 높은 수준의 사람들이 아니라 고 본 모양이다. 여점원은 두 사람이 자리에 앉자 먼저 계산방식에 대해서 물었 다. "손님들께서는 어떤 것으로 계산을 하실 생각이세요?" 그녀는 초제를 보고서 말을 했다. 초제는 현수의 얼굴을 한 번 보더니 대뜸 큰소리로 말을 했다. "우리는 정보로 계산을 할 생각이다. 헌데 정보가 워낙에 중요 하고 큰 것이라 루주가 직접 와야만 말할 수 있는 것인데, 어쩌 나?" "예에? 루주님을요?" 여점원은 루주라는 말이 나오자 약간 놀라는 눈치였다. "그렇다. 경우에 따라서는 이 주루 전체를 넘겨도 모자랄 정도 의 가치가 있는 것이니 너에게 말할 수는 없질 않겠느냐?" "......." 여점원은 순간적으로 말을 하지 못했다. 판단을 하지 못한 것이 었다. 겨우 거지 신세를 면한 노인의 말을 믿어야 할 지 아니면 일꾼들을 불러 쫓아내야 할지 혼란스러웠다. 하지만 초제의 다음 행동에서 그녀는 심상치 않은 분위기를 느 꼈다. 푸지지지....... 초제는 갑자기 손바닥으로 탁자에 장인을 만들어 버렸다. 이것 은 강호의 고수라면 별로 어렵지 않게 할 수 있는 것이다. 하지만 전혀 기를 끌어올리지 않고 얼굴에 미소까지 지으면서 이렇게 할 수 있는 사람은 흔치가 않다. 여점원의 표정은 금방 달라졌다. "루... 루주께서는 아무나 만나지를 않습니다. 손님께서 저에게 먼저 말씀을 하시면 연락을 드......." 그녀는 초제의 기세에 말을 다하지 못했다. 이미 초제의 몸은 밀실에서 보이지 않았다. 그는 즉시 몸을 날 려 행동으로 들어갔다. 콰아앙! 쾅! "후후, 할아버지께서는 정말로 그 분이 마음에 드셨던 모양이 군." 초제는 천공이 하오문에서 했던 대로 루주 스스로 나오게 만들려 는 계획이었다. 하지만 위력은 천공과 비교가 되지 않았다. "아아악!" "피하라! 아억!" 천공이 손을 한 번씩 휘두를 때마다 밀실이 하나씩 날아가 버렸 다. 그러자 순식간에 주루의 밀실은 모두 파괴되고, 손님과 술시 중을 들던 여인들은 모두 도망가 버렸다. "이이익!" 천공은 이번에는 주루의 기둥을 뽑아버릴 작정이었다. "얍!" 쿵! 벌써 한 개의 기둥이 뽑히고, 그는 다시 다른 기둥으로 다가갔 다. 현수의 옆에 서 있던 여점원의 얼굴은 사색이 되었다. 그녀는 도망도 치지 못하고 그 자리에 얼어 붙어 있었다. "나는 쓰레기 청소는 별로 좋아하지 않지만 그래도 눈 앞에 보 이는 것을 그냥 두고 볼 수만은 없지. 하얍!" "켁!" "크윽!" ...... 어디서 나타났는지 초제의 주위에는 십여 명의 무사들이 포위해 있었다. 하지만 그들은 초제가 두번째로 뽑아든 기둥에 맞아 모두 황천길로 가고 말았다. 그들도 초제가 그렇게 강한 인물인지 모르 고 덤비다 졸지에 당하고 말았다. ⑨ 초제의 기세는 정말 무서웠다. 환희루는 거의 무너지기 일보직전이었다. 이때 단발마에 가까운 외침소리가 들려왔다. "멈추어라! 감히 어느 놈이 이런 행패를 부린단 말이냐?" 나타난 사람은 환희루의 루주였다. 그녀는 속살이 비칠 정도의 나삼(裸衫)만을 간신히 걸치고 나타 났다. 아마 급하게 뛰어나온 모양이다. "호오! 그러지 말고 아예 다 벗고 나오면 눈요기하기에도 좋을 텐데. 우리가 네 일치르는 것을 방해했느냐?" 초제는 루주의 옷차림을 보고서 걸찍하게 말을 했다. "저... 저런 미친 놈이 있나? 얘들아! 뭣들 하느냐? 손님들에게 인사를 하지 않고?" 루주는 뒤에 서 있는 여인들에게 명령을 했다. "손자야! 이게 웬 떡이냐? 난데 없는 여자복이 터졌구나." 초제는 여인들을 보고는 아주 즐거워했다. 여인들은 루주와 마찬가지로 모두들 나삼만을 입고 있었다. "호호호! 아직 기뻐하기는 이르다. 이제부터는 너희들을 환락의 세계로 보내주지. 시작해라!" 루주의 명령이 떨어지기가 무섭게 이십여 명의 여인들이 나삼을 펄럭이며 두 사람의 주위를 돌기 시작했다. 휘리리리...... 파라라라...... 여인들은 돌아가는 속도를 높이면서 온갖 성행위의 동작을 흉내 내기 시작했다. "으흥! 공자님 이리로 오세요? 어서요." "얼마나 기다렸다구요? 자, 내 손을 잡으세요." "아아아! 빨리요. 나는 더 이상 참을 수가 없어요." 환락살무도(歡樂殺舞圖). 여인들이 펼치는 동작은 오십 년 전 나사찰(裸邪刹)이라는 요녀 가 소림의 십팔나한을 무너뜨렸다는 희대의 색무도였다. 일 갑자가 넘는 내공을 가진 십팔 명의 고승들을 색계에 빠뜨릴 정도이면 얼마나 가공한 것인지를 추측할 수가 있다. 현수는 순간적으로 자신의 몸이 달아오르며 한 여인의 얼굴이 떠오르는 것을 느꼈다. '아, 이러면 안 된다. 하필이면 왜 이때에 하낭자의 모습이 떠 오르는 걸까? 할아버지께서 나의 이 꼴을 보면 얼마나 실망을 하 실까?' 현수는 노화상을 생각하면서 간신히 끓어오르는 욕망을 다스렸 다. 한편 초제는 그 자리에 서서 전혀 동요하지 않았다. 아니 오히려 여인들을 희롱하고 있었다. "참, 고것들. 내가 오십 년만 젊었어도 모두 품을 것을 안타까 운 일이로다." 그는 심지어 여인들이 간신히 치부만을 가리고 있는 나삼을 들 추며 구경하기도 했다. "아... 아니, 저놈들이 진정 남자들이란 말이냐? 소림의 고승들 도 꼼짝하지 못하는 환락살무도에 조금도 흔들리지 않다니? 저 늙 은 놈은 그렇다 치더라도 어린 놈은 한창 여자를 알 나이인데도 저렇게 담담할 수 있을까?" 루주는 나이가 많은 초제보다 현수에게 더욱 놀랬다. 그 나이이면 여자를 보기만 해도 욕망이 끓어오를텐데도 현수는 전혀 변화를 보이지 않았다. 이때 초제의 손이 허공에서 맴돌더니 흡입장력과 이화접목을 동 시에 펼쳤다. "아아악!" "퍼벅퍽!" 우르르, 쿵콰당....... 초제는 흡입장력으로 여인들의 힘의 균형을 깨뜨린 다음 이화접 목으로 완전히 무너뜨려 버렸다. '놈들은 내가 상대할 자들이 아니다. 빨리 빠져나가야 한다.' 루주는 당황하여 도망갈 궁리만 했다. 하지만 주루가 대부분 망가지면서 입구와 출구가 막혀 빠져나가 지는 못하고 어쩔 줄을 몰라했다. 물론 그녀도 무공을 모르는 것 은 아니지만 이미 전의를 상실했기 때문에 아무런 소용이 없었다. "저희에게 무슨 원한이 있다고 이렇게......." 초제의 부릅뜬 눈빛 때문에 그녀는 감히 계속 말을 하지 못했 다. "오냐. 그래 말 한 번 잘했다. 너는 우리와 원한이 없는데 무슨 이유로 우리의 약초를 훔쳐갔느냐?" "예에? 그... 그게 무슨...... 아악!" 이번에는 초제의 손이 그녀에게 말할 기회를 주지 않았다. "하긴 네 년과 같은 것들에게는 말이라는 게 필요가 없지. 좋게 말을 해서는 인정을 하지 않을테니까." 팟팟팟! 초제는 루주를 바닥에 눕히고는 아주 단순한 고문을 했다. 분골착근(分骨錯筋). 말 그대로 뼈마디가 끊어지고 근육이 파열되는 듯한 고통을 느 끼는 고문 수법이다. 강호에서 흔히 쓰이면서도 사람들이 가장 무서워하는 고문 기술 이기도 하다. 우두두둑! 효과는 금방 나타났다. 루주의 뼈마디가 뒤틀리는 소리와 함께 귀청을 찌르는 비명소리 가 들려왔다. "아아악! 사... 살려주세요. 제... 제발, 시키는 대로 다 할테 니...아악!" 초제는 적을 다루는 방법을 아는 사람이었다. 일단은 상대가 완전히 항복을 하기 전까지 고문은 계속되었다. 아무리 무서운 고문 수법이라도 짧은 시간이라면 견딜 수 있다. 반면에 티끌모아 태산이라고 작은 고통이라도 시간이 지나면 사람 에게 정신적인 고통이 중첩되어 견디기 힘든 것이다. 지금 초제가 노리는 것도 루주에게 정신적인 타격을 입혀 완전히 항복할 때까 지 기다리는 것이었다. 그래야 시간을 절약할 수 있는 것이다. ⑩ "낄낄, 네 년은 수없이 많은 사람들에게 이런 고문을 했을 것이 다. 하지만 그런 년놈들 일수록 정작 자기는 견디지 못하는 법이 지." 루주가 거의 기절 직전까지 갔을 때에야 분골착근은 멈추었다. 팟팟팟! 우우욱! 갑자기 고통이 멈추자 루주는 속에 있던 것을 모두 토했다. 그녀의 고통이 얼마나 심했는가를 여실히 보여주는 장면이었다. "어디 이제는 너의 말을 한 번 들어볼까? 나는 시간을 끄는 것 을 극도로 싫어 한다는 것을 염두해 주기 바란다." 여차하면 더 강한 고통을 주겠다는 협박이었다. '우우, 이런 자에게는 거짓말이 통하지 않는다. 이 자는 내 껍 질을 벗겨서라도 모든 것을 알아내고 말 것이다. 헌데 이 자는 도 대체 나에게서 무엇을 말하라는 것일까? 이곳까지 왔다면 이미 하 오문도 박살이 났을 테고, 그렇다면 결국 총단의 위치를 알기 위 해서 왔다는 말인데. 하지만 그것을 알려준다고 해서 과연 이 자 들이 나를 살려줄까?' 이 순간에도 루주는 목숨에 미련이 있었다. 이때 초제의 말이 들려왔다. 그는 이미 루주의 마음을 읽고 있 었다. "만약 마방의 총단의 위치를 알려준다면 목숨만은 살려주지." 루주는 초제의 말에 어디에서 힘이 났는지 몸을 벌떡 일으키며 말을 했다. "저... 정말이에요? 우욱!" 그녀는 일어나 앉다 말고 다시 드러 누웠다. "남경 제일의 부호가 바로 마방의 방주예요. 금방 찾을 수 있을 거예요." 그녀는 드러누은 채로 말을 했다. "후후, 네 말이 사실이기를 바란다." 초제는 루주의 대답이 끝나자마자 몸을 돌렸다. 더 이상 환희루 와 같은 곳에 있기가 싫었던 것이다. "휴유!......." 이렇게 두 사람은 목숨을 건져 안도의 한숨을 쉬고 있는 루주를 뒤로 한 채 환희루를 떠났다. "루주는 왜 그대로 두고 나오셨습니까?" 현수는 초제의 성격을 알고 있기 때문에 루주와 같은 여자는 살 려주지 않을 거라고 생각했다. "저 계집은 지금은 목숨을 건졌다고 기뻐하겠지만 잠시만 지나 면 내손에 죽지 못한 것을 후회하게 될 것이다. 저런 인간들 일수 록 환락의 세계를 잊지를 못한다. 하지만 저 계집은 이미 무공도 모두 잃어 버렸고, 마방에도 돌아갈 수 없기 때문에 옛날과 같은 생활을 할 수가 없다. 그렇다고 스스로 목숨을 끊기에는 삶에 미 련이 많지. 결국 계집이 갈 수 있는 곳은 빈민가의 사창굴밖에 없 단다. 그곳에서 평생을 썩게 되겠지." 철저한 인과응보였다. 초제는 말로는 정, 사파를 불문한다고 하면서도 누구보다도 악 을 싫어하는 성격이었다. 현수는 초제의 잔인하리만치 냉정한 성 격이 한편으로는 부럽기도 했다. '어쩌면 저런 철저한 정신이야말로 오늘의 할아버지를 만들었는 지도 모른다.' 잠시 후 두 사람이 찾은 곳은 남경에서 관부를 제외하고는 가장 큰 건물이 있는 곳이었다. 시내 중심부에 이렇게 큰 건물이 있다 는 것은 그만큼 주인의 위세가 대단하다는 것을 의미했다. <대화장(大華莊)> 남경 제일의 부호이자 실력자인 금륭(金隆)의 저택이다. 장원은 담벼락의 끝이 보이지 않을 정도로 컸다. 북경이나 개봉 에서도 이런 큰 저택을 보기가 쉽지가 않다. "루주가 이곳을 지적하긴 했지만 너무 조용한데요?" 현수는 대화장의 입구에 경비무사조차도 보이지 않자 혹시 루주 에게 속은 것이 아닐까 하는 생각도 했다. 하지만 초제는 정반대의 말을 했다. "이런 곳일수록 더욱 조심해야지. 이렇게 큰 저택에 경비무사가 없다는 것은 그만큼 자신이 있거나 아니면 또다른 비장의 무기가 있다는 뜻이겠지." "으음!" 현수는 금방 자신이 실수를 했다는 것을 깨달았다. '과연 많은 사람들이 움직이고 있구나. 그렇다면 주루에 감시자 가 있었다는 뜻이로군.' 대화장에서는 이미 두 사람이 올 것을 알고 기다리고 있었다. 콰광! 초제는 그대로 정면으로 돌파를 했다. 두 사람의 실체가 드러난 이상 몰래 숨어들어간다는 것은 의미 가 없다고 판단했다. 마방의 공격은 두 사람이 안으로 들어서는 순간부터 시작되었 다. 슈슈슛....... 제일 먼저 화살과 암기가 두 사람을 향해서 집중되었다. 파파팟! 챙챙챙!....... 슈슈슈...... 아아악! 컥! "피하라! 화살이 되돌아온... 켁!" 초제는 자신이 입은 낡은 옷으로 암기를 막으면서 손으로 날아 오는 화살을 잡아 건물의 지붕에서 화살을 쏘고 있는 마방의 무사 들에게 던졌다. 현수는 초제의 뒤에 있었기 때문에 전혀 피해를 입지 않았다. 초제에 의해서 화살이나 암기가 무력화되자 이어서 무사들이 뛰 쳐나왔다. 그들은 이미 초제와 현수가 고수라는 것을 알고 있었기 때문에 전력을 다해서 공격을 했다. 백여 명의 무사들이 두 사람을 포위 공격했다. "두 놈이다. 겁먹지 마라!" "감히 마방을 건드리다니, 죽여라!" 곳곳에서 독려하는 목소리가 들렸다. 하지만 그들로서는 역부족 이었다. 무사들의 무공이 뒤떨어지는 것도 문제였지만 초제의 무 공이 워낙 뛰어났다. "커억!" "으악!" 초제는 평소에는 거의 검이나 병장기를 사용하지 않았다. 하지 만 무사들의 수가 많아 시간 끄는 것이 싫었던지 상대가 가지고 있는 검이나 봉을 빼앗아 한꺼번에 두세 사람씩 해치워버렸다. ⑪ 반면에 현수는 특이하게 싸움을 했다. 그는 아직까지 청동불괴공을 완전히 습득하지 못했기 때문에 일 부러 무사들의 공격을 몸으로 받았다. 내, 외공상으로는 거의 대 성했지만 실전에 적용하기에는 아직 미숙했다. 현수를 공격하는 무사들은 현수의 몸에서 발산되는 반탄력에 의 해서 내상을 입고 쓰러졌다. 이것은 일종의 이화접목으로 무사들 은 자신들이 가한 것보다 더 강한 힘에 의해서 부상을 입었다. "이... 인간도 아니다. 모두 물러나라!" 상황은 금방 끝났다. 칠, 팔십여 명이 쓰러지자 무사들은 모두 뒤로 물러나고 새로운 자들이 등장했다. "이제야 제법 몸을 풀만 하겠구만. 너도 청동불괴공을 익힐 수 있는 좋은 기회가 되겠다." 새로 나타난 무사들은 대부분 중년인으로 약 삼십 명 정도가 되 었다. 그 중에는 제법 강한 기운을 발산하는 자도 있었다. 그가 마방의 장주인 금륭인 듯했다. 그는 우람한 체구에 화려한 금의를 입은 간교한 인상을 풍기는 인물이었다. 그는 앞으로 나서 며 큰 소리로 호언을 했다. "흐흐, 네놈들이 제법 한가닥 하는 모양이다만 한낱 약쟁이 주 제에 감히 천하의 마방을 노리다니. 스스로 무덤을 파겠다면 소원 대로 해 줄 수밖에. 쳐라!" 금륭의 명령에 따라 무사들은 일정한 대형을 형성하여 앞으로 나섰다. '으음, 놈들은 최소한 일 갑자에 가까운 내력을 지니고 있는 자 들이다. 이건 아무래도 냄새가 난다. 저 놈의 능력으로는 이 정도 의 무사들을 부리기에는 무리다. 그렇다면...... 후후, 일이 생각 보다 쉽게 풀리겠는데.' 초제는 무사들을 보면서 뭔가 냄새를 맡은 모양이다. 공격은 오히려 초제가 먼저했다. 그는 매사에 시간을 끄는 것을 싫어하는 사람이다. "손자야, 우리 빨리 끝내고 차라도 한잔하자. 차앗!" 파라라랑!...... 초제는 무사들의 가운데로 몸을 날렸다. 팡! 팡! 팡! 초제도 무사들의 무위가 심상치 않다는 것을 느꼈는지 처음으로 자신의 절기를 펼쳤다. 그는 아무리 상대가 약해도 최선을 다하는 성격이었다. 그것이야말로 진정한 고수의 자세였다. 강하면서도 부드럽고, 약한 것 같으면서도 활화산처럼 뿜어나오 는 강한 힘. 움추려들다가도 눈에 보이지 않게 뻗어 나오고, 언제 어디에서 나올지 방향을 가늠할 수 없는 무공. <자연(自然)의 무예(武藝)> 형식을 초월하고 상식을 뛰어넘는 그런 무예였다. 무사들은 초제의 무공에 혼이 빠진 듯 제대로 반격 한 번 못해 보고 밀리기 시작했다. 금륭은 초제의 무위에 놀라 벌써 보이지도 않았다. 이때 돌발적인 사태가 벌어졌다. 무사들과 치열한 접전을 벌이고 있던 현수가 갑자기 밀리기 시 작한 것이었다. "우욱!" 현수는 내상을 입었는지 제대로 몸을 가누지 못했다. 뒤로 밀리던 무사들은 현수가 잠시 주춤하자 다시 앞으로 나왔 다. 초제가 현수 쪽으로 달려가자 공백이 생겼기 때문이다. "어떻게 된 거냐?" 초제는 안타까운 눈으로 현수를 살폈다. "불완전한 상태에서 무리한 모양입니다." 그것은 청동불괴공이 아직까지는 완전하지 않다는 말이었다. 지금의 상태에서도 하류무사들에게는 별 문제는 없으나 이들처 럼 일류무사들에게는 위험할 수도 있다. 청동불괴공이 완벽하게 되려면 언제 어떤 공격을 받더라도 모든 신체의 부위가 청동처럼 단단해져야 하는데 현수는 아직까지는 그 정도의 단계에는 이르지 못했다. 또한 하류무사들은 현수에게 무작정 공격을 했지만 일 갑자에 가까운 이들 고수들은 현수가 외공을 익혔다는 것을 눈치채고는 특정 부위만을 집중적으로 공격을 했다. 그것이 현수에게 내상을 입힌 것이었다. 현수는 무사들의 집중적인 공격을 받아내기 위해서 무리하게 내 공을 끌어올리다 내상을 입었다. 물론 현수도 처음부터, 아니 상황이 좋지 못하다는 것을 느끼는 순간부터 다른 무공을 사용했더라면 충분히 처리할 수 있었을 것 이다. 헌데 고집을 부리다 이렇게 되었다. 초제는 일단 철수하기로 했다. 이 정도의 일은 혼자서도 충분히 처리할 수 있지만 현수의 내상을 방치할 수가 없었다. 내상은 아 무리 가벼운 것이라도 오래 방치하면 곤란하다. "일단 돌아가자!" "타핫!" 파라라라라...... 초제는 현수를 옆에 끼더니 몸을 날려 대화장을 벗어났다. 마방의 무사들은 두 사람을 쫓을 생각도 하지 못했다. 격전을 치룬 마방의 무사들은 자신들이 어떻게 두 사람을 물리 쳤는지도 모를 정도로 얼떨떨했다. 그들도 자신들의 실력으로 두 사람을 물리쳤다고는 생각하지 않았다. '저럴 때마다 저 아이가 무섭게 느껴진다. 어떻게 저 나이에 저 정도의 수양을 닦을 수가 있을까? 나는 저 나이에 어떤 모습이었 을까?' 초제는 현수의 모습을 보면서 고개를 흔들었다. 현수는 객잔으로 돌아온 후로 지금까지 거의 반 시진 동안 혼자 서 침으로 치료를 하고 있다. 먼저 그는 내상약을 먹고 침구를 꺼내 자기 몸에 침을 놓았다. 초제가 놀란 것은 바로 이 부분이었다. 사람의 혈은 워낙 민감 하기 때문에 아무리 뛰어난 의원이라고 하더라도 자신의 몸에는 침을 놓지 않는다. 자신의 몸에 침을 놓을 경우에는 자칫 감정에 사로잡혀 실수를 할 수도 있기 때문이다. 하지만 현수는 눈하나 깜박이지 않고 수십 개의 침을 온 몸에 놓았다. 그리고는 바로 운기조식에 들어갔다. 초제가 더 놀란 것은 바로 현수가 운기조식에 들어간 지 약 일 각이 지나면서였다. "도대체 저 아이의 진실된 모습은 어떤 것일까? 나도 저 정도의 경지로 운기를 할려면 최소한 반 시진은 걸려야 한다. 그런데 내 상을 입고도 불과 일 각만에 저 정도의 경지에 이르다니. 저...저 건, 삼화취정(三和聚正), 조화지경(造化之境)의 경지이다. 나도 아직 저런 경지에 이르지 못했는데......." 초제는 기겁을 했다. 그래도 지금까지 다른 것은 몰라도 내공만은 현수보다 높다고 생각을 했다. 헌데 이 순간 그것이 무너져 내린 것이었다. ⑫ 시간이 지나면서 현수의 얼굴에 화색이 돌아오면서 침은 저절로 빠져 나왔다. 그리고 다시 일 각쯤 지나자 현수의 몸 주위로 보이 지 않는 강기막이 형성되었다. 그 동안 안으로 갈무리 해 놓았던 내공력이 한꺼번에 밖으로 발출된 것이다. 우우우웅...... 강기막의 기운이 얼마나 강했던지 초제도 잠시 현수의 옆에서 떨어졌다. "휴우!" 불과 한 시진도 지나지 않아 내상이 완전히 다 나았다. 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 보통 이 갑자 정도의 내공을 지닌 무림 절대고수들도 내상을 입으면 아무리 가벼워도 최소한 이, 삼일은 고생을 한다. 그리고 무공을 다시 사용하려면 최소한 일주일 정도 는 휴식을 취한다. 무리하게 내공을 사용하면 내상이 악화될 수 있기 때문이다. 헌데 현수는 침술의 힘을 빌어 한 시진만에 내상을 완전히 치료 하고 말았다. 지하동굴에서 흡수한 열매의 효력이 나타나기 시작 한 것이다. 초제는 어이가 없어 멍하니 현수를 쳐다보았다. 현수는 초제의 표정에서 약간의 섭섭함을 읽고는 사과를 했다. "죄송합니다. 비도사건 이후로 내력을 감추는 것이 버릇이 되어 본의 아니게 할아버지를 속이게 되었습니다. 용서하십시오." 현수가 정중히 사과를 하자 오히려 초제가 멋적을 수밖에 없었 다. "아니다. 아직까지 내가 너의 무공에 대해서 물어본 적이 없으 니 할 말이 없다. 다만 이 나이가 되도록 다른 사람의 내력조차 정확히 몰랐다는 것이 한심스러울 따름이다. 자, 그건 그렇고 너 의 내상이 다 나았으니 어떻게 하겠느냐?" 초제는 서먹서먹한 분위기를 바꾸기 위해서 화제를 다른 곳으로 돌렸다. 현수는 초제의 마음을 알면서도 그대로 따랐다. "저들은 우리가 금방 다시 찾아 갈 거라고는 생각하지 못할 겁 니다. 이럴 때 기습을 하는 것도 좋겠지요." '이럴 때가 가장 기분이 좋단 말이야. 이 놈이 여자로 태어났더 라면 틀림없이 나와 천생배필이 되었을 것이다.' 초제는 자신의 생각이 현수와 일치하자 기분이 좋았다. "좋다. 놈들이 어떤 얼굴을 하는지를 보고 싶구나." 사실 마방은 초제와 현수가 최소한 일주일 정도는 찾지 못할 거 라고 생각을 했다. 그래서 두 사람이 남경 시내의 객잔에서 버젓 히 지내고 있는 데도 찾지 않았다. 이번에도 초제가 먼저 앞장을 섰다. 두 사람이 대화장에 도착했을 때는 이미 초저녁이 되었다. 마침 그믐이라 초저녁인데도 주위는 매우 어두웠다. 두 사람은 이번에도 정문으로 들어갔다. 콰쾅! 현수는 초제에게 미안한 감정을 보답하기라도 하듯이 먼저 나섰 다. 우지끈! 쿵! 단 한 수만에 대화장의 대문은 부서지고 말았다. 두 사람이 다음 문 앞에 올 때까지 아무도 나타나지 않았다. 마방에서는 아무런 방비도 하지 않고 있었던 것이다. 오히려 평 소보다도 경비가 더 허술했다. 두번째 문은 그대로 열려 있었다. 두 사람이 두번째 문을 통과할 즈음에 허겁지겁 무사들이 나타 났다. "아... 아니? 네놈은 내상을 입지 않았더냐?" 뒤늦게 나타난 중년의 무사들은 현수가 보이자 믿을 수 없다는 태도를 보였다. 그들도 현수가 단지 호기로 오지 않았다는 것을 알 수 있었다. 그들은 금방 현수의 내상이 모두 나았다는 것을 확 인했다. 이번에는 초제가 별로 할 일이 없었다. 현수는 마방의 무사들과는 얘기를 하지 않고 그대로 공격해 들 어갔다. 낮에 왔을 때는 수비 위주로 싸웠지만 이번에는 완전히 달랐다. 그가 평소에 알고 있던 정, 사파의 무공을 모두 사용했 다. 마방의 무사들은 시간이 지나면서 숫자는 늘어났지만 속수무책 이었다. "태극혜검!" "달마삼식!" "무상검결!" "신마불사!" "여래좌불수!" "매화십이수! " ...... 마방의 무사들은 현수가 펼치는 무공에 정신이 없었다. 불과 두 시진도 되지 않아 달라진 현수의 모습에 완전히 넋이 나가버렸다. 마방 무사들의 저항도 만만치가 않았다. 워낙에 많은 숫자가 현 수 한 사람을 공격했기 때문에 쉽게 끝나지는 않았다. 하지만 시간이 지나면서 전세는 서서히 드러났다. 마방의 무사 들 중에 뒤쪽에 있던 자들은 벌써 꼬리를 말기 시작했고, 고수들 도 점점 소극적인 자세로 변했다. "시간이 없다. 마방주란 놈이 도망칠지도 모른다." 초제의 그 말이 상황을 급변시켰다. 지금까지 정, 사파의 무공만을 사용하던 현수는 초제의 말이 떨 어지기가 무섭게 새로운 무공을 펼쳤다. "잠룡검법. 제일식. 잠룡승천!" 번쩍! 현수가 검을 높이 들자 주위에는 갑자기 휘황찬란한 광채가 빛 났다. 휘이이익!...... 콰콰콰쾅!...... 현수의 검신에서 뿜어져 나온 검기가 사방 십여 장을 완전히 초 토화시켜버린 것이었다. ⑬ 검기가 발산되면서 낸 소리가 너무 커서 사람들의 비명소리도 들리지 않았다. 현수가 펼친 검법은 마겸의 절학이자 용문의 독문절기였다. 초제는 놀란 눈으로 현수에게 달려왔다. 그도 자칫 잘못했으면 검기에 다칠 뻔했다. "그건 무슨 검법이냐?" 사실은 현수 자신도 놀랬다. 마겸이 말해준 초식을 틈틈히 익히 긴 했지만 이렇게 전력을 다하여 시전해 보진 않았다. 그는 마겸 이 시전한 정도의 위력만 있을 줄 알고 전력을 다하다 놀랬다. 현수는 안으로 들어가면서 간단히 용문에 대해서 얘기해 주었 다. "언젠가 그런 문파가 있다는 소릴 듣긴 했다. 헌데 그게 제왕성 일 줄은 미처 몰랐구나." 초제는 현수가 사용한 무공을 보고는 제왕성을 다시 보게 되었 다. 그는 오랜 전부터 강호의 문파들에 관심을 두지 않아 제왕성 도 같은 부류로만 생각했었다. 헌데 잠룡검법을 보고는 만만치가 않다고 판단했다. 두 사람이 마방주 금륭을 잡은 것은 비밀통로 입구에서였다. 금륭은 보물을 챙기다가 도망갈 기회를 놓쳤다. 그의 옆에 있는 부방주의 품에는 보석함이 세 개나 안겨 있었다. 금륭은 그래도 하오문주와 루주에 비해서는 당당하게 나왔다. 옆에 있는 부방주는 현수와 초제의 무위를 보았는지 처음부터 겁을 먹고 있었지만, 마방주는 얼굴에 미소까지 머금고 있었다. 그는 초제에게 말을 했다. "하하하, 이렇게 만나게 되어 유감이오. 약재 도난 사건은 본의 가 아니었소. 부하들이 실수로 일을 저지른 모양인데 이해해 주시 오." 금륭은 말을 하면서 옆에 있는 부방주를 쳐다보았다. 마치 모든 것을 부방주가 꾸민 것처럼. "바... 방주님!" 부방주는 금륭에게 항변을 했으나 계속되는 금륭의 말 때문에 묻히고 말았다. "대신 사과드리는 의미에서 제안을 하나 드리겠소이다. 저희 마 방으로 말씀드리면 중원 천하에 오십여 군데의 분타를 두고 있으 며 향후 제왕성과 더불어 무림을 분할 지배할 거대한 방파요. 해 서 많은 인재와 실력자들이 필요하오. 어떻소? 당신에게 부방주의 직을 제안하고 싶은데. 천약방과 같은 장사보다는 천하를 경영해 볼 생각은 없으시오?" 금륭의 말에 옆에 있던 부방주가 강력하게 반발을 했다. "방주! 어떻게 그럴 수가 있습니까? 그럼, 저는 어떻게 되는 겁 니까?" "흐흐흐, 어떻게 되긴 이렇게 되는 거지." 푸욱! "컥! 바... 방주, 당신이 어떻... 게......." 금륭은 품 속에서 단도를 꺼내 부방주의 옆구리를 찔러버렸다. 자신의 이익을 위해서 수족처럼 부리던 부하를 찌르는 실로 잔 인한 행위였다. "하하하, 원래 상인들이란 이익이 우선이 아니겠소? 어떻소? 나 와 거래할 생각이 있소?" 금륭은 부방주를 찌른 단도를 옷에 닦으면서 말했다. 씨익! 초제는 비릿한 웃음을 지으면서 말했다. "그 말은 맞소이다. 나 역시 천약방에 소속되어 있으니 이익이 되는 것이라면 따라야겠지요. 하지만 방주, 만약 내가 부방주이면 나보다 더 높은 사람은 어떤 자리에 앉아야 하는 거요?" "예에? 그럼, 당신이 천약방의 방주가 아니란 말이오?" 금륭은 현수를 보며 믿지 못하겠다는 듯이 말을 했다. 초제의 말은 계속되었다. "하지만 방주의 제안이니 일단 받아들이겠소이다. 대신 방주의 자리는 나보다 높은 사람이 앉아야 되니 당신은 좀 쉬는 게 좋겠 소이다." 위이이잉! 말과 함께 초제의 흡입장력이 전개되었다. "어어헉!" 금륭은 제대로 말도 못하고 초제에 의해서 제압당하고 말았다. 흡입장력은 원래가 상대가 발버둥치면 칠수록 더욱 강하게 작용 하게 된다. 보통 사람의 두 배에 가까운 덩치를 가진 금륭이 초제 에게로 끌려왔다. "나는 네놈 정도가 감히 그 정도의 일을 꾸밀 수 있다고 생각하 지 않는다. 하지만 우리는 그것을 따지지 않는다. 그 상대가 누구 든 우리에게 해를 끼치는 자는 용서하지 않는다. 네놈은 천약방을 너무 얕잡아 보았다. 그것이 너의 실수였다." 금륭의 목을 잡고 있는 초제의 손에 힘이 들어갔다. 초제는 금륭에게서 배후를 알아낼 생각도 하지 않았다. 급한 것은 당연히 금륭이었다. "자... 잠깐 당신은 우리의 배후를 알고 싶지 않소?" 그는 거의 발악을 하듯이 말을 했다. 하지만 초제의 손에는 더욱 힘이 가해졌다. "네놈은 사황교에 대해서 말하고 싶은 모양인데 놈들이 네놈과 같은 자에게 조직의 비밀을 말할 것 같으냐?" "사... 사황교? 당신은 이미 그것을 알고 있었단 말이오?" 금륭은 이제 모든 것을 포기할 수밖에 없었다. 그제야 자신이 너무도 거대한 세력을 건드렸다는 것을 깨달았다. 헌데 초제의 손에는 더 이상 힘이 들어가지 않았다. 그는 그대로 돌아서 현수와 함께 마방을 떠났다. 한편 초제로부터 목숨을 구걸받은 금륭의 얼굴에는 비장함이 어 려 있었다. "크윽!" 그는 입 안에 든 독단을 깨물었다. 금륭은 지금 대화장을 벗어난다고 하더라도 결국에는 사황교에 의해서 보복을 당할 것을 알고 있었다. 초제가 그를 그냥 두고 나간 것도 이때문이었다. 그는 금륭이 설혹 독단을 깨물지 않더라도 사황교가 뒷처리 할 것을 알고 있었 다. ⊙ 3권 제20장 천하제일의 거상 ① "란아! 조금만 더 가면 된다. 힘을 내라!" 노인은 소리를 쳤지만 등 뒤에 업혀 있는 여인은 대답을 하지 못했다. '낭패다. 잘못하다가는 이 아이마저 죽게 될지도 모른다. 아, 이 고개만 넘기면 될텐데.......' 거의 고개의 끝부분까지 달려온 노인은 쫓아오는 자들에게 신경 이 쓰였는지 계속 뒤를 돌아보며 달렸다. 고개를 넘자 꽤 큰 강이 보이며 나룻터에는 작은 배가 한 대 묶 여 있었다. 노인은 전력을 다하여 나룻터까지 달렸다. "란아! 정신을 차려라. 란아!" 여인은 노인이 부르자 간신히 정신을 차렸다. "하... 할아버지!" "란아, 너는 이 길로 즉시 떠나야 한다. 우리 ...... 성심방의 치욕을... 잊어서는 안 된다." 노인은 격정에 휩싸여 간신히 말을 끝마쳤다. "할아버지!" 여인은 비록 정신은 없었지만 노인의 말이 무슨 뜻인지는 알고 있었다. 그녀는 노인의 손을 잡고 놓지 않았다. 하지만 노인은 여인의 손을 뿌리치고 마지막 말을 했다. "이 할애비는 너와 보낸 지난 몇 년간이 인생에 있어서 가장 즐 거운 날이었다. 잘 가거라 란아!" 노인은 말을 마치고 내려 배를 힘껏 밀었다. 슈아아....... 배는 내공을 실은 노인의 힘에 의해서 금방 강물에 휩쓸려 갔 다. 사공은 없지만 물살이 워낙 강해 배는 빠르게 흘러갔다. 노인은 한참 동안 배가 사라지는 것을 지켜 보았다. 휘이이....... 우다다다... 이때 복면을 한 일곱 명의 무사들이 나타났다. "흐흐흐, 천공! 고작 이곳까지밖에 도망을 치지 못했군. 하지만 어떡하나? 배가 없어서." 복면인들은 배가 떠나는 것을 보지 못한 모양이다. 헌데 천공이라니? 이 노인이 바로 성심방주란 말인가? 그렇다면 방금 배에 실려 떠난 여인은 하설란이 될 터이고. 헌데 이들이 무엇 때문에 복면인들에게 쫓기고 있을까? 복장으 로 봐서는 사황교의 무리들이 분명한데. 방금 말을 한 사람은 사황교의 부교주였다. "......." 천공은 아무런 말도 하지 않았다. 가능하면 하설란이 없어진 것을 천천히 알게 하기 위해서였다. 하지만 아쉽게도 그것은 금방 들키고 말았다. "부교주, 그 계집이 보이지 않습니다." 부하들의 보고에 부교주는 화를 벌컥 냈다. "뭐라고? 그럼, 그 계집이 어디로 사라졌다는 말이냐? 혼자서는 못 움직이지 않았느냐?" "아마 우리가 오기 전에 배를 태워 보낸 모양입니다." 복면인들은 이미 배가 매어져 있었던 흔적을 찾은 모양이다. "흐흐흐, 천공! 네놈이 아무리 발광을 해도 그 년은 우리의 손 을 벗어나지 못한다. 설혹 벗어난다고 하더라도 만리분(萬里粉)에 당해 우리의 해독약을 먹지 않고는 며칠을 견디지 못한다." 부교주는 처음에는 화를 내다가 이내 침착하게 말을 했다. "이 악독한 놈들, 천하를 지배하겠다는 놈들이 독으로 암산을 하다니. 그러고도 강호인들에게 떳떳히 나설 수 있을 것 같으냐?" 하설란은 부교주에 의해서 독에 중독된 모양이다. "네놈이 일부러 시간을 끄는 모양이다만은 그렇게 할 수는 없 지. 쳐라!" 부교주는 천공의 의도를 알았던지 부하들에게 공격 명령을 내렸 다. "차핫!" "훗!" 다시 격전은 벌어졌다. '이 상태로는 나도 얼마 견디지 못한다. 현재로서는 속전속결뿐 이다.' 천공은 가능한 시간을 많이 끌고 싶었지만 자신도 독에 중독되 어 내공이 거의 고갈되어 가고 있었다. "태극혜검!" 천공은 무봉대사의 제자이기 때문에 청진자의 절기인 태극혜검 을 알고 있었다. "피하라!" 전력을 다하여 시전하는 천공의 공격은 복면인들로서는 막아내 기가 어려웠다. "크윽!" "우욱!" 복면인 중에서 두 명은 그 자리에서 즉사를 하고 나머지 네 명 은 중상을 입었다. 천공도 무사하지는 못했다. "으윽!" 그는 검에 몸을 의지하여 겨우 버티고 있었다. 천공은 비록 부교주는 남더라도 여섯 명만 처리를 하면 더 이상 하설란을 추격하지 못할 거란 판단을 하고 전력을 다해 공격을 한 것이었다. "네... 네놈이 감히 내 부하들을......." 부교주는 부하들이 모두 천공에게 당할 줄은 몰랐던지 매우 당 황했다. 그는 금방이라도 천공을 죽일 태세였다. "후후후, 부교주! 비록 나는 네놈들에 의해서 죽음을 당하지만 성심방은 결코 너희 사황교를 용서치 않을 것이다. 잘 가게." 풍덩! "아... 아니?" 순식간에 상황이 벌어졌다. 천공은 부교주의 손에 죽기가 싫어 스스로 강물에 몸을 던져버 렸다. 부교주는 천공이 사라진 물 속을 보면서 한참을 넋나간 사람처 럼 그 자리에 서 있었다. 그는 비록 마도의 핵심 인물이긴 하지만 천공의 희생정신만은 감탄했다. 그런데 과연 배를 타고 급류를 따라 흘러간 하설란은 어떻게 되 었을까? ② 제세의원(濟世醫院). 천약방의 장사 분타이자 장사(長沙) 제일의 의원. 지금 이곳에서는 매우 중요한 일이 벌어지고 있다. 제세의원이 유명해 환자들이 많은 것도 이유이긴 하지만 오늘은 제세의원에 환자들 말고도 많은 사람들이 붐볐다. 천약방의 중원회의(中原會議). 오늘이 바로 천약방의 중요한 결정을 내리기 위한 전체회의가 열리는 날이다. 천여 개의 소속의원의 대표들이 모두 모여 지난 날의 사업을 평 가하고 새로운 계획에 대해서 결정을 내리는 것이다. 회의는 어제 부터 시작되어 사업평가는 끝나고 오늘은 사업내용에 대한 결정을 내릴 예정이다. 천약방은 다른 조직과는 달리 대표들의 동의가 없으면 새로운 사업을 할 수 없게 되어 있다. 이것은 조직을 결성할 때부터 현수 가 약속했던 사항이다. 이곳은 제세의원의 심처(深處). 제세의원의 주인인 제갈의(諸葛醫)의 거처. 지금 이곳에는 세 사람이 앉아서 얘기를 나누고 있다. 현수와 초제, 그리고 제갈의가 그들이었다. 제갈의는 천약방의 부방주직을 맡고 있기 때문에 회의 전에 현 수와 의논을 하고 있는 중이다. "하지만 사람들이 반대를 하면 어떻게 하실 생각이십니까? 워낙 에 방대한 사업이라 걱정하는 사람들이 많습니다." 제갈의는 현수에게 사업계획에 대해서 말하고 있었다. "저도 그 점에 대해서는 예상을 하고 있습니다. 하지만 지금이 천약방으로서는 도약할 수 있는 좋은 기회입니다. 정세나 여러 가 지 조건이 가장 적기입니다. 저는 이점을 가지고 대표자들을 설득 할 생각입니다." "으음!" 제갈의는 현수의 의지가 강하다는 것을 확인하고는 잠시 침묵에 빠졌다. 이때 밖에서 제갈의를 부르는 소리가 들렸다. "나리, 중환자가 급히 찾고 있습니다." 환자가 있다는 말이었다. "무슨 환자더냐?" 제갈의는 현수와의 얘기도 중요하기 때문에 가능하면 치료를 뒤 로 미루고 싶었다. 헌데 상황은 그렇지 않았다. "독상을 당한 것 같습니다. 다른 분들 말씀이 나리께서 즉시 보 셔야 할 정도로 위독하다고 합니다." "독상?" 제갈의는 매우 난처한 표정을 지었다. "급한 환자라니 일단 응급처치라도 하고 다시 얘기를 합시다. 저도 오랜만에 부방주께서 치료하는 모습을 보고 싶습니다." 현수는 독상이라는 말에 호기심이 생겼다. "아! 그게 좋겠습니다. 그러면 저도 마음이 조금 편하겠습니 다." 제갈의는 두 사람을 그냥 두고 혼자서 나가기가 미안했던지 현 수의 말에 흔쾌히 응했다. ③ 제갈의는 중원제일의라고 불리울 정도로 뛰어난 의술을 가지고 있는 인물이다. 활수성의가 현수와의 약속을 지키기 위해서 비천 곡으로 떠난 후 그의 명성은 더욱 높아지고 있다. 현수는 그를 처음 만났을 때 의술뿐만 아니라 인술(仁術)의 의 미를 아는 사람이라고 판단, 천약방의 부방주직을 제안했다. 그 후 그는 천약방의 일을 누구보다 열심히 했다. 이번 회의도 그가 고집을 해서 이곳에서 열게 되었다. 두 사람이 제갈의를 따라 간 곳은 중환자들을 치료하는 곳이었 다. 그곳에는 환자들 뿐만 아니라 제갈의에게 의술을 배우고 있는 의생들도 많았다. "상태는 어떠하냐?" 제갈의는 직접 환자의 상태를 보기 전에 의생들에게 물었다. 이것은 그의 교육 방침으로 의생들에게 사전에 면밀하게 환자들 의 상태를 숙지시키기 위한 방안이었다. 그리고 나중에 자신이 환 자를 살펴본 다음에 직접 설명을 해준다. 의생들에게는 피를 말리 는 훈련의 연속이면서 천금과도 같은 기회인 것이다. "독의 성분에 대해서는 아직 알아낸 것은 없습니다. 하지만 독 성이 워낙 강해 아직까지 생명을 유지하고 있는 것이 신기할 정도 입니다. 내공의 힘으로 독을 억누르고 있는 모양입니다." 의생 중 한 명이 대답을 했다. "언제 들어왔느냐?" "약 반 시진 전에 한 어부가 데리고 왔습니다. 동정호에서 이곳 까지 배를 타고 흘러온 모양입니다. 처음 왔을 때는 의식이 약간 있었는데, 조금 전부터 의식을 완전히 잃어버렸습니다." 다른 의생이 말했다. 의생들은 각자가 맡은 역할이 있었다. "지금 독이 어느 부위까지 퍼졌다고 생각하느냐?" 제갈의가 이번에는 다른 의생에게 물었다. "거의 심장에 접근할 정도입니다. 저 상태로 방치한다면 일 각 을 버티지 못할 것입니다." 마지막 의생의 얘기를 듣고는 제갈의는 환자에게 몸을 돌렸다. 그 순간 그는 소리를 질렀다. "빨리 해독약을 가져 오너라! 이 환자를 만진 사람은 모두 먹어 야 한다. 어부도 불러서 먹이도록 해라. 빨리!" 의생들은 어리둥절하여 무슨 말인지 이해하질 못했다. "이놈들아, 급한 것은 네놈들이다. 빨리 가지 않고 뭘하고 있느 냐?" 우다다닥! 상황을 제일 먼저 깨달은 의생이 달려나갔다. 한편 옆에서 지켜보고 있던 초제와 현수도 제갈의가 뭘 보고 저 렇게 긴장을 하는지 궁금해서 환자에게 가까이 다가갔다. 헌데 놀라기는 그들도 마찬가지였다. 아니 더 크게 놀랐다. 물 론 그 이유는 제갈의와는 달랐다. "아니, 하낭자가 어떻게?" "이 아이는 성심방의 아이가 아니냐?" 이번에는 제갈의가 놀랬다. "두 분께서 아시는 분입니까?" 제갈의의 질문에 현수는 들은 체도 하지 않았고, 간신히 초제만 이 심각한 표정을 하고 있는 현수를 가리켰다. 그제야 제갈의도 고개를 끄덕였다. 그는 최근에 초제로부터 잘하면 손주 며느리를 볼지도 모른다는 말을 들은 적이 있었다. 현수는 하설란에게서 눈을 떼지 않고 제갈의에게 물었다. "부방주, 하낭자는 무슨 독에 당했습니까?" "아, 예! 방주께서는 혹시 만리분이라고 들어보셨습니까?" 제갈의는 초제와 눈길로 얘기를 나누다가 엉겁결에 대답을 했 다. 하지만 그 말에 현수는 경악했다. "삼대절독 중에서도 가장 악독하다는 만리분이라는 말씀입니 까?" "그렇습니다. 무엇보다 전염성이 강하기 때문에 시체조차도 함 부로 버리지 못한다는 만리분입니다." 삼대절독. 만리분(萬里粉). 단장단혼시독(斷腸斷魂屍毒). 무형지독(無形之毒). 이미 오래 전에 절전되었다는 삼대절독 중에서도 가장 상위에 올라 있는 만리분. 이름 그대로 독이 만 리까지 전염된다는 무서 운 절독이다. 다행히 중독되고도 한 시진이 지나기 전에 해독제를 먹으면 치료를 할 수 있지만 한 시진이 지난 후에야 증상이 나타 나기 때문에 일단 중독이 되면 대부분 위험에 처하게 된다. 제갈의가 의생들에게 해독약을 먹으라고 한 것도 바로 그때문이 었다. 하지만 하설란과 같은 경우에는 시간이 많이 지나 만리분 특유의 해독약을 먹지 않으면 목숨을 건지기는 어렵게 되었다. 제갈의는 의생이 가져온 해독약을 먹고는 진맥에 들어갔다. ④ 진맥은 금방 끝이 났다. "어떻습니까? 심각한 상태입니까?" 현수는 자기도 이미 알고 있으면서 제갈의에게 물었다. 그는 만 리분이라는 사실을 알고 이미 치료법까지 생각해 두었다. "생각보다 심각한 상태입니다. 방주께서 직접 한 번 보시죠. 저 로서는 해약이 없는 한 살리기가 힘이 듭니다." 중원제일의가 살리기 힘든 일을 현수에게 맡기다니, 그러면 제 갈의는 이미 현수의 의술에 대해서 알고 있는 말인가? 꼭 그렇지 만은 않았다. 다만 제갈의는 평소 현수와의 대화를 통해서 의술에 대한 현수의 지식이 자신을 능가한다는 것을 알고 있었다. 그것은 약재를 고르는 방법에서 극명하게 드러났다. 다른 것은 몰라도 천 약방에서 약재의 등급을 매기는 것은 현수를 따를 사람이 없다. 다른 것은 모두 총관과 부방주에게 권한을 넘겨주었지만 고급의 약재를 고르는 일만은 아직까지 모두 현수의 손을 거치고 있다. 그 일은 제갈의조차도 간혹 실수를 할 정도로 고도의 의술을 요구 하는 것이다. 현수는 이미 해독약을 먹었기 때문에 바로 하설란을 진맥했다. "너희들도 잘 봐 두어라! 아주 좋은 경험이 될 것이다." 제갈의가 의생들에게 말했다. 그는 현수가 진맥과 치료를 하는 도중에도 계속해서 의생들에게 설명을 했다. 현수는 간단히 진맥을 하고는 바로 치료에 들어갔다. 제갈의가 살릴 수 없다고 했기 때문에 자신이 나서는 것이 실례 는 아니라고 생각했다. 제갈의도 기분나빠 하지는 않았다. 현수는 먼저 자신이 만든 환약을 하설란에게 먹이고는 침구를 꺼내어 침을 놓기 시작했다. 헌데 현수가 침을 놓는 방법에는 두 가지 특징이 있었다. 첫번째 그는 환자의 옷을 벗기지 않고 침을 놓는다는 것이고, 둘째는 침을 놓는 방법이 특이했다. 원래 현수의 침술은 활수성의와의 대결에서도 보았듯이 천천히 하는 것이 특징인데 이번에는 달랐다. 하설란의 상태가 워낙 촌각을 다투었기 때문이다. "아... 아니?" "저... 저...!" "어떻게 하실려고?" 모두들 현수의 동작을 보고 놀랬다. 현수가 위험한 행동을 했기 때문이다. 하지만 연이어 터진 것은 감탄의 소리였다. "햐!" "신기(神技)다!" "어떻게 저렇게 할 수가 있지?" 현수는 급한 나머지 침술을 무공과 접목시켜 시전했다. 한꺼번에 스무 개의 침을 허공에 던져 정확하게 자신이 원하는 곳에 일정한 깊이로 꽂았다. 그렇게 여러 차례에 걸쳐 시전한 결 과 금방 침구의 침은 모두 하설란의 몸속으로 사라져 버렸다. 현수의 이런 침술은 상상을 초월하는 내공이 필요하고, 또 소모 가 된다. 그것은 초제의 생각을 통해서 보다 정확하게 알 수가 있 다. '나의 내공으로도 침을 저 정도로 정확하게 놓을 수가 없다. 저 것은 단순히 내공만으로 할 수 있는 것도 아니다. 부처의 부동심 (不動心)이 없이는 환자가 위험할 수도 있는 것이다. 저 아이의 지금의 마음 상태로서는 결코 쉬운 일이 아니다.' 그런데도 결과는 성공이었다. 현수는 침술이 모두 끝난 후에 제갈의에게 말을 건넸다. "부방주, 방안에 가능한 많은 촛불을 밝혀 주십시오. 잠시 후면 하낭자의 몸에 있는 만리분의 독기들이 침을 통해서 흘러나올 것 입니다." "예, 알겠습니다." 제갈의는 현수의 의도를 금방 알아차렸다. 촛불로 만리분의 독성을 태워버리자는 것이었다. 그것은 의술과 관계는 없지만 집안의 냄새를 제거하기 위해서 흔히 사용하는 방 법을 현수가 의술에 적용시킨 것이었다. 제갈의는 현수의 침술뿐만 아니라 의술 전반에 걸친 지식에 놀 랄 뿐이었다. 또 한 명의 의생이 촛불을 가지러 나간 사이에 현수의 말이 이 어졌다. "반 시진 정도만 지나면 독기가 모두 빠져나갈 것입니다. 그 후 에는 부방주께서도 잘 처리하실 수 있을 겁니다. 다만 한 가지 부 탁드리고 싶은 것은 하낭자에게는 부방주께서 치료하신 걸로 해 주시기 바랍니다. 이곳의 주인은 부방주이기 때문에 그것이 당연 할 것입니다." 현수는 그 말만 남기고 제갈의가 반박할 시간도 주기 않고 나가 버렸다. 현수를 뒤따라 나가는 초제의 환한 미소만이 당황하는 제 갈의를 위로했다. "어떤가? 조만간에 손주 며느리를 얻을 수 있을 것 같지 않은 가?" 초제의 그 말에 제갈의는 다시 한 번 어리둥절했다. 현수의 이런 행동에는 두 가지의 의미가 담겨 있었다. 하나는 현수 자신의 말처럼 제갈의의 명예를 존중해 주기 위해 서였고, 다른 하나는 과거 노화상과 천하를 주유할 당시 하설란에 게 받았던 도움에 보답하기 위해서였다. 다만 그는 드러내고 싶지 가 않았다. 아직까지도 그의 마음 속에는 하설란에 대한 커다란 벽이 존재하고 있기 때문일 것이다. 신분이라는 이름의 벽이. 어쩌면 그의 마음 속의 하설란은 영원히 거지차림의 소년이 접 근할 수 없는 성주의 딸로 존재할 지도 모른다. 그것이 깨어지지 않고는 현실 속에서의 하설란을 받아들이기가 힘들 것이다. ⑤ 회의는 열띤 토론과 함께 벌어졌다. 본격적인 사업계획에 대한 심의에 들어가기 전에 조직의 관리 상태를 강화하기 위해서 신규 가입 절차를 엄격히 규제하는 방안 을 토론 끝에 통과시켰다. 그 동안 급격한 조직확대를 하는 과정에서 일부에서는 기준 미 달의 의원과 약재상들이 가입하여 문제를 일으키기도 했다. 이 안건은 대표자들 스스로 제안한 것이었다. 잠시 후 이번 회의의 가장 중요한 사안인 양곡업 진출에 관한 안건이 제출되었다. 먼저 부방주 제갈의의 보고가 시작되었다. "....... 우리는 지난 이 년 사이에 엄청난 성장을 했습니다. 조직의 규모면에서는 천여 군데의 소속 의원과 약재상을 확보함으 로써 명실상부하게 중원의 약재상권을 장악했고, 신용도는 그 어 떤 상인 집단보다도 앞서고 있습니다. 심지어 황실에서도 우리 천 약방의 물건이라면 확인조차 하지 않고 받아들일 정도입니다. 이 모든 것이 대표자 여러분들을 위시한 소속원 모두의 피땀흘린 노 력 덕분일 것입니다. 만물과 마찬가지로 무릇 조직도 성장과 도태 를 반복합니다. 물론 지속적인 발전을 하지 못하고 도태되는 조직 이 대부분입니다. 그것은 우리 천약방도 예외일 수는 없습니다. 우리는 현재의 조건에 만족해서는 안 됩니다. 그것은 우리도 언제 새로운 도전에 의해서 무너질지 모르기 때문입니다. 따라서 오늘 제기된 양곡업에의 진출 문제도 우리의 거듭나기의 일환으로 제기 되었다는 것을 참고해 주시기 바랍니다." 제갈의는 간단하게 보고를 하고 다음에는 현수가 나섰다. 현수가 나서자 백여 명의 대표자들이 자리에서 일어나 열렬하게 환호를 했다. 짝! 짝! 짝! "방주만세!" "방주가 있는 한 천약방은 영원하다!" 중원제일이라는 자부심을 가진 의원들의 눈에는 어린 현수에 대 한 존경과 신뢰의 눈빛이 가득했다. "존경하는 부방주님께서 천약방의 성장에 대해서 말씀을 하셨습 니다. 불과 이 년 전만 하더라도 우리는 오늘의 성장을 감히 예상 하지는 못했습니다. 하지만 지금 돌이켜보면 우리의 성장은 이미 예견되어 있었습니다. 몇 년간 지속된 기근과 가뭄, 그리고 연이 은 질병의 확산. 안타깝게도 이러한 현상들은 우리 천약방의 발전 의 밑거름이 되었습니다. 비록 우리가 아무리 열심히 했다 하더라 도 이러한 시대적인 요건들이 맞아 떨어지지 않았더라면 우리는 상당한 고전을 하였을 것입니다. 지난 이 년간의 경험을 통해서 우리는 몇 가지의 확신에 가까운 교훈과 자신감을 동시에 가질 수 있게 되었습니다. 첫째, 우리 천약방은 단순히 이익 집단 아니라 백성들의 고통과 아픔을 같이 할 수 있다는 자신감을 가지게 되었다는 것입니다. 오늘날 중원에서 약재의 부족으로 병고에 시달리거나 목숨을 잃었 다는 소리를 들을 수 없다는 것은 우리 천약방이 단순히 이윤만을 추구하지 않았다는 것을 증명해 주는 사실입니다. 둘째는 백성들의 고통은 단순히 질병에만 있지 않다는 점입니 다. 질병은 필연적으로 가난과 굶주림을 수반하고 있습니다. 저희 들이 아무리 좋은 약재를 공급하여 환자들을 치료하더라도 가난과 굶주림의 문제가 해결되지 않는다면 근본적인 문제는 해결되지 않 습니다. 물론 완전하게 굶주림을 해결할 수 있는 세상을 만든다는 것은 쉬운 일이 아니겠지만 최소한 상인들의 이익에 희생되는 사 람들은 없애야 합니다. 셋째는 향후 이,삼 년 이상은 기근과 질병이 확산될 가능성이 높다는 점입니다. 지난 이 년 동안 우리는 상인들의 농간에 의해 서 양식들이 매점매석되고, 가격이 폭등하여 그 결과 굶주림에 고 통을 받으면서 죽어가는 사람들을 수없이 많이 보아 왔습니다. 우 리는 오늘 이 자리에서 앞으로 계속해서 그와 같은 양곡 상인들의 반인륜적인 상거래 행위를 계속 지켜볼 것인가? 아니면 천약방의 경험을 되살려서 양곡사업에 진출을 하여 천약방의 설립 목적인 중원의 평화와 백성들의 건강에 이바지 할 것인지를 결정해야 할 것입니다. 이제 대표자 여러분들의 현명한 선택만이 남았습니다." 현수의 연설은 모두 끝이 났다. "......." 대전에는 잠시 침묵이 흘렀다. 현수의 연설은 감동적이고 너무나도 당위적인 내용이라서 어느 누구도 감히 반박을 할 수가 없었다. 하나의 조직을 꾸려나가는 데는 필요한 것들이 있다. <사람, 조직력, 정보력, 지도력> 이런 것들은 최소한의 요건이다. 현수의 연설에는 이 모든 것이 다 망라되어 있었다. 인적 자원과 조직력은 천약방과 약간의 보충이 있으면 가능할 것이고, 지도력은 현재 천약방의 지도부면 충분히 가능할 것이다. 또한 정보력은 이미 현수가 향후 이, 삼 년간의 상황을 예견했듯 이 천약방의 조직을 통해서 수집하면 문제가 없다는 것을 알수 있 다. 단 여기에는 한 가지가 추가되어야 할 사항이 있다. 대부분의 대표자들이 걱정하고 있는 것은 바로 이때문이었다. 약재상의 경우에는 천약방이 역사상 최초로 전국적인 조직망을 건설했지만 양곡상은 수백 년 전부터 전국적인 유통망과 조직이 구축되어 있다. 또한 전통적으로 양곡상은 범죄집단들과 연계되어 있다는 것이 공공연한 비밀이다. 문제는 과연 그들과의 충돌과정 에서 천약방이 범죄 집단들의 압력으로부터 견뎌 낼 수 있느냐는 것이다. ⑥ 당연히 그 문제에 대한 질문이 터져나왔다. "방주의 말씀은 감동적으로 들었습니다. 저 개인적으로는 목숨 을 걸고서라도 한 번 해 보고 싶습니다. 하지만 만에 하나 그 사 업이 실패를 하게 되어 그나마 이만큼 이루어 놓은 천약방 마저도 잃어 버린다면 다시 옛날처럼 고통받는 백성들을 어떻게 대할 수 있겠습니까?" 말을 한 중년인은 비장한 표정이었다. "그것은 당연한 의문이라고 생각합니다. 저 역시도 그런 가능성 이 있다면 결코 이런 계획을 여러분들에게 제안하지 않았을 것입 니다. 그래서 저는 여러분들께서 걱정하는 문제를 해결하기 위해 서 세 가지 방안을 모색할까 합니다. 만약 이 세가지만 갖추게 된 다면 강호의 어떤 문파라도 우리를 함부로 대하지 못할 것입니다. 첫째는 우리 스스로가 강호인들에게 대항할 수 있는 무기를 만드 는 것입니다." 현수가 의원들 스스로의 무기를 만든다는 말을 하자 장내는 일 순 술렁거렸다. "그게 무슨 말이야? 우리에게 무슨 힘이 있다고?" "글쎄 말이야? 방주께서 좋은 의견이라도 계시는 걸까? 잠시 지 켜보세." 현수는 주위를 둘러보다가 웃으면서 말을 계속 이었다. "...... 여러분들께서는 무림인들이 가장 두려워하는 것이 무엇 인지 아십니까? 그것은 우리가 가장 잘 알고 있는 것입니다. 무림 인들이 우리가 가지고 있는 능력을 두려워 한다면 우리는 더 이상 그들을 겁낼 필요가 없는 것입니다." "방주, 그것이 무엇입니까?" "우리에게 그와 같은 능력이 어디 있습니까?" 주위에서 소리치면서 현수를 재촉했다. "여러분들은 자신들의 능력을 너무 과소평가하고 있습니다. 지 금 이곳, 제세의원에는 무림에서도 열 손가락 안에 드는 고수가 독에 중독되어 치료를 받고 있습니다. 상태로 봐서는 그 자는 제 대로 손 한 번 써 보지 못하고 당한 것이 분명합니다. 그것이 바 로 우리의 무기입니다. 만약 우리가 그들이 두려워하는 독에 대해 서 정통한다면 그들은 감히 우리를 함부로 하지는 못할 것입니 다." "우, 과연!" "우리가 왜 그것을 모르고 있었지?" "그래, 치료를 할 수 있다면 사용할 수도 있는 거야." "그럼, 두번째는 무엇입니까?" 사람들은 벌써 현수의 얘기에 빠져 들었다. "두번째는 저의 총관께서 준비한 것입니다. 아직 제가 말씀드리 지 않았지만 저희 총관께서는 한때 강호에서는 제일가는 진식의 대가였습니다. 그 분이 알고 계신 진식을 여러분들께서 익히게 된 다면 적의 기습으로부터 의원과 분타를 충분히 지킬 수 있을 것입 니다. 아울러 마지막 세번째는 저의 할아버님과 부방주께서 준비 해 주실 사항입니다. 저희 할아버님은 평소에 강호의 전대 고수분 들과 친밀한 관계를 유지해 오셨습니다. 만약 우리가 양곡업에 진 출을 한다면 그 분들을 영입할 생각입니다. 지난 번 하오문과 마 방의 일도 그분들의 도움으로 이뤄진 것입니다." 더 이상 사람들이 반박할 여지가 없었다. 그들도 현수가 하오문과 마방을 어떻게 처리했는가를 소문을 들 어서 알고 있기 때문에 믿을 수밖에 없었다. 뒤의 두 가지는 이미 초제와 함께 의논한 사항이기 때문에 일을 추진하는 데는 문제가 없었다. 다만 부방주의 체면을 살려주기 위 해서 그의 이름을 끼어줬을 뿐이다. 부방주도 그 사실을 알기 때 문에 흐뭇한 표정을 짓고 있었다. 이 후의 일은 일사천리로 진행되었다. 대표자들은 만장일치로 양곡업 사업에 진출하는 것을 동의했다. 조직의 명칭도 한 사람의 제안으로 '청방(靑幇)'으로 정했다. 총단도 아예 곡창지대인 이곳 장사에 두기로 했다. 마침 제세의원 옆에 알맞은 장원이 있어 그곳으로 정했다. 방주와 부방주는 현수와 제갈의가 그대로 맡기로 하고 영입인사 를 위해서 부방주 자리를 하나 더 준비해 두었다. 영업 방침은 천약방과 마찬가지로 신용을 바탕으로 한 공동분배 를 원칙으로 정했다. 예상외로 회의는 빨리 끝났다. 회의를 마치고 숙소로 돌아가는 대표자들은 언제 자기들이 양곡 업에 대한 의심을 가지기라도 했느냐는 듯이 가벼운 발걸음이었 다. 그들은 벌써부터 중원의 양곡업을 장악하기라도 한 것처럼 생 각했다. ⑦ 전체 회의가 열리고 난 보름 뒤 현수에게는 뜻하지 않은 일이 생겼다. "그게 무슨 말이오? 분명히 하낭자가 모르게 일을 처리하라고 말씀을 드렸잖습니까?" 현수는 앞에 서 있는 사람에게 다소 화가 난 얼굴로 말했다. "죄송합니다. 하낭자가 하도 간절하게 말을 하기에 어쩔 수가 없었습니다." 말을 한 사람은 제갈의의 제자인 의생이었다. 아마 하설란이 제갈의가 치료를 하지 않았다는 것을 안 모양이 다. "그런데 그 사실은 어떻게 하낭자가 알게 되었소?" "......." 의생은 대답을 하지 못했다. '왜 말을 하지 못할까? 뭔가 대답하기 곤란한 일이라도 있나?' 현수는 의생의 표정을 보면서 이상한 낌새를 느꼈다. "왜, 말을 못하시오? 무슨 사정이라도 있소?" "저, 실은 저희들도 끝까지 비밀로 할려고 했습니다. 그 낭자도 처음에는 별로 의심을 하지 않았습니다. 헌데......." 의생은 다시 말문을 닫아 버렸다. 현수는 금방 눈치를 챘다. '으음, 이건 분명히 할아버지와 부방주의 장난이다. 이런, 난처 하게 되었군.' 현수는 의생에게 도리어 사과를 했다. "미안합니다. 두 분께서 그렇게 하셨다면 아무도 막을 수가 없 죠. 일단 만나보도록 하겠습니다. 대신 하낭자에게 저의 나이에 대해서는 말하지 말아 주세요." "알겠습니다." 의생은 대답을 하긴 했지만 나이를 말하지 말라는 이유를 알지 못했다. 그는 나가면서도 계속 고개를 갸우뚱거렸다. 잠시 후 대전에는 총관이 들어와 현황 보고를 했다. 총관도 이미 하설란의 일을 알고 있는지 연신 현수를 보고 웃었 다. "총관께서는 오늘 좋은 일이 계신가 봅니다. 아침부터 웃음이 입가에 가득 합니다." 현수도 알면서도 일부러 그렇게 말했다. 다만 초제와 제갈의의 행동이 약간은 마음에 들지 않아 그렇게 말을 했다. 그는 지금 그 어느 때보다도 마음이 불편했다. "아... 아닙니다. 그럼, 보고부터 드리겠습니다. 각 분타의 진 식훈련은 신속하게 이뤄지고 있다는 보고입니다. 전 소속원들의 의욕이 대단하다고 합니다. 이런 추세라면 한 달 정도면 오할 정 도는 소화시킬 수 있을 것 같습니다. 용독술(用毒術)에 대한 훈련 은 이미 기초적인 것은 모두 습득했습니다. 이 정도만 되어도 공 격을 막는 데는 어려움이 없습니다. 다음 단계는 해독약이 만들어 지면 바로 들어갈 계획입니다. 다음, 영입 인사들의 편재는 완료되었습니다. 사부님께서 직접 주도를 하셨기 때문에 아무런 불만이 없는 것 같습니다. 불과 보 름만에 끝낸 것을 보면 사부님께서는 오래전부터 마음 속에 두고 계셨던 모양입니다. 이 정도만 되어도 구파일방과 싸워도 문제는 없을 것 같습니다. 다만 대부분이 조직 활동을 한 경험이 없는 사 람들이라 통제가 잘 될지는 미지수입니다." "후후, 당분간 할아버지께서 고생을 하시겠군요." 현수는 마치 고소하다는 듯이 말을 했다. '방주님께서는 하낭자의 일로 단단히 화가 나셨구나. 사부님께 당분간은 방주님 근처에 나타나지 말라고 말씀을 드려야 겠군.' "양곡업 사업은 어떻습니까?" 현수는 표정을 바로하고 물었다. "초기에는 양곡업자들의 반발로 많은 어려움이 있었지만 상인들 이 기존의 상거래에 염증을 느끼고 있어 참여가 급속히 늘고 있습 니다. 이미 삼할 정도는 우리에게 참여했습니다. 다만 거대 상인 들이 아직 기존 조직들의 눈치를 보고 있습니다. 만약 그들만 우 리쪽으로 들어오게 되면 세가 급속히 확대될 것 같습니다." 총관은 자신감을 보였다. "하지만 지금부터가 진짜로 조심해야 할 때입니다. 그들도 결코 가만 있지만은 않을 것입니다. 특히 사황교는 지난 번에도 우리에 게 당했기 때문에 단단히 준비를 하고 있을 겁니다. 약재상에 이 어 양곡업마저 우리에게 빼앗긴다면 그들도 자금 동원력에 헛점이 생길 것입니다. 뿐만 아니라 그들은 우리가 약재상에 양곡업까지 독식하게 되면 다른 분야로까지 급속히 영역을 확대할 것을 우려 할 겁니다. 결코 그들은 그것을 바라지 않을 것입니다. 그것은 제 왕성도 마찬가지일 것입니다. 그들로서도 양곡업이 중요한 돈줄일 테니까요. 너무 안일하게 생각해서는 안 됩니다. 또한 완벽하게 막는다는 생각도 버려야 합니다. 현재 우리의 능력으로는 그들 모 두를 이길 수는 없습니다. 다만 이 과정을 우리의 조직력을 강화 시킬 수 있는 계기로 삼아야 합니다." "알겠습니다. 그럼, 저는 물러가겠습니다. 밖에 손님이 기다리 는 것 같습니다." 밖에는 이미 하설란이 기다리고 있었다. 총관은 현수의 대답도 듣지 않고 물러났다. 우우우웅...... 총관이 물러나자 현수의 몸에서 변화가 일어나기 시작했다. 진 기역용을 사용했다. 순식간에 현수의 모습은 중년인으로 변해 있었다. ⑧ 드르르르....... 잠시 후 문이 열리고 하설란이 들어왔다. 어느새 그녀는 완쾌하여 옛모습 그대로였다. 헌데 하설란은 방에 들어서면서 약간 놀라는 눈치였다. 아마 현 수의 모습이 자신이 예상했던 것과는 달랐던 모양이다. 그녀는 먼저 현수에게 정중히 인사를 했다. "은공께 하설란이 인사를 올립니다. 구해주신 은혜 백골난망입 니다." 현수도 자리에서 일어나며 정중히 말을 했다. "누구나 그런 상황에서는 나와 같이 했을 것이오. 낭자께서는 너무 쾌념치 마시오." 현수는 목소리까지 중년인의 것으로 냈다. '사람들의 얘기로는 방주는 아주 젊은 분이라고 하던데....... 내가 잘못 알았나? 그런데 이런 거대한 조직을 맡고 있는 분이 왜 저런 옷을 입고 있을까? 그렇지 그 분도 저런 옷을 입고 있었지? 혹시? 아니야. 그 분일 리가 없지.' 하설란은 옷을 보는 순간 현수를 생각했으나 역용한 상태에서의 그를 알아 볼 수는 없었다. "그런데 왜 저를 치료했다는 사실을 숨기려 하셨나요?" 그녀는 궁금한 것을 숨기지 않고 물었다. 현수는 약간 당황하는 표정을 짓다가 말했다. "비록 내가 낭자를 치료하는데 도왔다고는 할지라도 그곳은 제 세의원이니 당연히 주인이 치료한 것이지요. 그 후로 계속해서 제 세의원에서 치료를 받았으니 전적으로 내가 치료했다고 볼 수는 없지 않겠소?" 사실 현수의 말을 진심에서 나온 말이었다. 그는 다른 사람을 치료했더라도 그렇게 했을 것이다. 하지만 하설란에게는 그리 간단하지가 않았다. '청방과 같은 거대한 조직의 책임자라고 생각하기 힘들 정도로 겸손하다. 이런 정도의 사람이라면 믿어도 될 것이다.' 그녀는 뭔가 중대한 결심을 한 모양이다. 그것은 그녀의 다음 말에 그대로 드러났다. "저는 방주님께 감사의 말씀을 드리기 위해 왔습니다만 실은 그 외에도 한 가지 더 목적이 있습니다." 하설란은 아주 심각한 표정으로 말을 했다. "낭자께서 저에게 무슨 볼일이 있소이까?" 현수는 혹시나 초제가 모든 것을 다 말했으면 어떻게 하나 하는 걱정스러운 마음에서 말을 했다. 다행히 그것은 아니었다. "저는 방주께 한 가지 부탁을 드리기 위해서 왔습니다. 그것은 아주 중대하고도 긴급한 문제입니다." 현수는 속으로 안도의 한숨을 쉬며 말을 했다. "나는 낭자를 잘 알지도 못할 뿐만 아니라 지금의 사정으로는 남을 도울 수 있는 형편이 되지 못하오. 이해해 주시기 바라오." 그는 본능적으로 하설란에게서 멀어지려고 했다. 하설란에 대한 자신의 마음을 알고 있기 때문에 가능한 그녀에 게서 멀어지려고 하는 것이다. 하지만 하설란의 반격도 만만치가 않았다. "저는 방주께서 뛰어난 상인이라고 알고 있는데 상대방의 조건 도 들어 보지도 않고 거절을 할 줄은 몰랐어요." 현수는 한 방 먹었다. "좋소. 일단은 낭자의 얘기부터 들어봅시다." 하설란은 현수가 자신의 의도대로 따라오자 미소를 지었다. "저는 성심방의 소방주예요. 지금 저희 성심방은 심각한 위기에 처해 있습니다. 만약 방주께서 저희 성심방을 도와주신다면 방주 직을 드리겠어요." 파격적인 제안이었다. 방주직을 넘겨준다는 것은 성심방을 통째 로 주겠다는 것과 같은 것이었다. "그게 무슨 말씀이오? 낭자가 성심방의 소방주라는 것은 차치하 고라도 성심방에는 엄연히 방주가 있을 터인데 어찌 소방주가 방 주를 임명할 수 있다는 말씀이오?" 현수는 하설란이 부상을 입었을 때부터 성심방에 큰 변란이 있 다는 것을 눈치채고 이미 조사를 마친 상태였다. 총관의 보고에 의하면 성심방의 총단은 신비의 세력에 의해서 완전히 멸문되고, 방주와 소방주는 실종되었다고 했다. "......." 하설란은 잠시 말을 하지 못했다. 지난 일들이 생각났던 모양이 다. 잠시 후 하설란은 그 동안 있었던 일들에 대해서 말을 했다. "...... 결국 놈들은 우리가 자기들의 뒤를 캔다는 한 가지 이 유로 천 명이나 되는 식솔들을 모여 죽여 버렸어요. 그것도 모두 독살당했어요. 흑흑흐...... 할아버지께서는 나를 살리기 위해서 목숨마저 버리셨어요. 저는 상강(湘江)의 급류에 휘말려 무려 이 틀 동안이나 사경을 헤매다 겨우 어부와 방주님에 의해서 구함을 받은 것입니다." 하설란은 얘기를 하던 중에 천공이 죽는 부분에서는 하염없이 눈물을 흘렸다. 사황교는 천공과 하설란이 하오문주에게서 사황교에 대한 정보 를 얻어간 후부터 성심방을 추적하기 시작했다. 그래서 결국 성심 방의 총단은 그들에 의해서 완전히 초토화되고 말았다. 하설란의 얘기는 계속되었다. "사실 저에게는 사부님이 세 분 계십니다. 처음에는 그 분들을 찾아갈 생각도 했습니다만 워낙 연로하셔서 다시 강호의 일에 개 입하기는 힘이 들 것 같아 이렇게 방주님께 부탁을 드리는 것입니 다." 현수는 차마 하설란의 부탁을 거절할 수가 없었다. 물론 처음부터 모른 체 할 생각은 없었다. 다만 하설란 몰래 처 리할 계획이었다. "좋소이다. 낭자의 부탁대로 성심방의 일을 도와주도록 하겠 소." "정말이세요?" 하설란은 현수가 그렇게 쉽게 대답할 줄은 몰랐다. "그렇소. 헌데 내가 어떻게 도우면 되겠소?" 사실 하설란은 도와달라는 부탁을 했어도 내용은 구체적으로 말 하지 않았다. "죄송해요. 제가 정신이 없어서 그만. 제가 부탁드리고자 하는 것은 다른 것이 아닙니다. 할아버님께서는 마지막으로 성심방의 원혼들을 위해서 복수를 해 달라고 했습니다. 저는 그 분의 유언 을 따르고 싶습니다. 그 길은 강호의 평화를 위한 것이기도 하고 요." 하설란은 강력한 의지를 나타냈다. "사황교에게 복수를 해 달라? 그것 참, 어려운 문제요. 낭자! 대신 내가 성심방을 다시 세워드리면 어떻겠소?" "예에? 성심방을 다시 세운다고요?" 하설란은 자신도 모르게 소리를 쳤다. 그녀가 현수에게 복수를 부탁한 것은 청방이 사황교를 이길 수 있다고 생각해서는 아니었다. 단지 사황교와 싸울 수 있는 배경을 만들고 싶었던 것이다. 사실은 성심방의 방주 자리도 아무런 의미가 없는 것이었다. 문 파가 사라진 마당에 방주가 무슨 소용이 있겠는가? 하지만 그녀가 현수에게 제시할 수 있는 조건은 그것뿐이었다. 그러니 성심방을 재건한다는 말은 그녀에게 큰 충격일 수밖에 없었다. 그녀라고 성심방을 재건하고 싶은 마음이 왜 없었겠는가? ⑨ 현수는 고개를 끄덕였다. "하지만 저희 할아버지도 무려 삼십 년이나 걸려서 만든 것인 데......." 하설란은 현수의 얼굴에 번진 미소를 보고서 말을 끊고 말았다. '아차, 그러고 보니까 뭔가 이상하다. 방주는 마치 성심방의 얘 기를 미리 알고 있는 것 같다. 나의 신분에 대한 것도 마찬가지 다. 나는 아무에게도 신상에 대해서 얘기한 적이 없다. 그런데도 방주는 전혀 놀라지 않았다. 그렇다면 방주는 이전부터 나를 알고 있는 사람이고 성심방을 재건한다는 것은 단순히 한 말이 아니라 사전에 치밀하게 준비된 것일지도 모른다. 하지만.......' 하설란은 계속해서 혼란에 빠졌다. 아무리 생각을 해도 현수를 본 기억이 없었기 때문이다. 이때 현수의 말이 들려왔다. "나는, 아니 우리 청방이 성심방과 같은 조직을 다시 재건하는 데 꽤 많은 시간이 걸릴 거라는 것은 나도 알고 있소. 하지만 나 의 형님이시라면 그리 힘들지만은 않을 것이오." "형님?" 하설란은 현수의 형님이라는 자가 누구길래 천공도 삼십 년 가 까이 걸린 일을 힘들이지 않고 할 수 있는 것인지 궁금했다. "낭자께서는 혹시 다정무사라고 들어 보셨소?" "예에? 다정무사 팽혼을 두고 하시는 말씀이세요?" "그렇소!" "아!" 하설란의 머리에는 갑자기 천공의 얼굴이 다시 스쳐지나갔다. '할아버지가 그렇게 찾던 사람이 방주의 형님이었다니? 어쩌면 할아버지와 성심방의 희생이 사황교 척결의 밑거름이 될지도 모른 다.' 하설란의 마음은 미묘했다. 현수를 늦게 만난 안타까움과 동시에 사황교에 복수할 수 있는 계기가 될 수 있다는 가능성을 가지게 되었다. 그녀도 팽혼에 대한 소문은 익히 들어서 알고 있기 때문에 더 이상 이론을 달지 않았다. "대신 낭자가 제시한 조건은 바꾸어야겠소." 현수는 갑자기 화제를 다른 곳으로 돌렸다. "그건 무슨 말씀이세요?" 하설란은 혹시 현수가 다시 발뺌을 하는 것은 아닐까 하고 놀랬 다. "나는 이미 청방의 책임을 맡고 있으니 다른 조직에 신경을 쓸 처지가 아니오. 해서 나는 조건을 바꿀려는 것이오." '휴우, 그렇지. 저런 사람은 남에게 함부로 실언을 하지 않는 다.' 하설란은 병아리 눈물만해진 가슴을 달랬다. "어떻게?" "뭐, 별다른 것은 아니오. 언젠가 낭자께서 내가 요구하는 조건 을 하나 들어주면 되오. 물론 도의에 어긋나는 것은 요구하지 않 을 것이오. 단지 지금 별다른 것이 떠오르지 않아서 그렇소." 하설란은 현수를 점점 더 이해할 수 없었다. '방주직을 거부하고 고작 제시하는 것이라고는 나중에 한 가지 를 요구하겠다니? 도대체가 알 수가 없는 사람이다. 이렇게 되면 이것도 일방적으로 방주에게 도움을 받는 것이다.' 그녀는 한편으로는 다시 희망이 생겨 기쁘기도 하지만 다른 한 편으로는 의문의 늪속으로 빠져드는 느낌이었다. 잠시 후 밖으로 나서는 하설란은 세 번이나 뒤를 돌아보며 현수 의 얼굴을 확인했다. 혹시나 이전에라도 본 적이 있는가 해서였 다. 하지만....... ⑩ 음모는 항상 어두운 곳에서 이뤄지는가? 지금 이곳에는 탁자 위에 촛불이 하나만 밝혀진 상태로 열 명의 사람이 다섯 명씩 마주 앉아 얘기를 하고 있다. 다섯 명은 상인의 복장을 하고 있고, 나머지 다섯 명은 모두 복면을 하고 있다. 복 면을 한 자들은 사황교의 무사들이 분명했다. "이런 식으로 나간다면 몇 개월이 지나지 않아 놈들에게 모든 것이 넘어가고 말 것이오." "그것은 우리도 원치 않소. 교주께서는 지금의 상거래 질서가 무너지는 것을 바라지 않으시오. 하지만 마음에 걸리는 것은 하오 문이나 마방이 놈들에 의해서 맥없이 무너졌다는 것이오. 그때문 에 그 동안은 지켜보기만 했소." 중앙에 앉은 복면인은 상인들의 항의성 발언에 변명을 했다. 하지만 상인들의 항의는 쉽게 가라앉지 않았다. "그런 방관자적인 자세 때문에 일이 더욱 어려워졌소이다. 이제 는 결단을 내려야 하오. 만약에 청방이 양곡업마저 손아귀에 넣는 다면 중원의 상권은 그들에 의해서 장악될 것이오. 그렇게 되면 당신들도 결코 편치만은 못할 것이오." 상인 중에서 책임자로 보이는 자가 대담하게도 사황교의 사자에 게 협박성 발언을 했다. "......." 잠시 침묵이 흘렀다. 부르르....... 중간에 앉은 복면인의 몸에 경련이 일어났다. 그는 겨우 감정을 자제하고 있었다. 상인들도 자신들의 실수를 깨닫고는 더 이상 말을 하지 못했다. "좋소. 이번에는 우리가 직접 처리하겠소. 하지만 방금 여러분 들이 말한 것은 깊이 새겨두겠소이다." 탁! 우지끈! 복면인은 말과 함께 탁자를 치면서 자리에서 일어났다. 그가 친 탁자는 완전히 산산조각이 나고 말았다. "휴유!" 복면인들이 사라지고 난 밀실에는 상인들의 안도의 한숨 소리만 연이어 들렸다. 청방의 밤은 항상 고요하다. 이곳에 있는 사람들은 성격 때문인지 요란한 것을 좋아하지 않 았다. 이 정도의 규모이면 일반 장원이라도 꽤 많은 경비병이 있 을만도 한데 그렇지가 않았다. 명색이 중원의 상권을 좌지우지하 고 있는 청방의 장원에 경비병 한 명 보이지 않았다. 혹 사정을 잘 모르는 사람은 허허실실(虛虛實實)로 많은 무사들이 숨어 있을 것이라 생각할지 모르나 이곳은 항상 이렇다. 오늘 밤은 초생달이 간신히 어둠을 밝히고 있어 더욱 음산해 보 였다. 이런 날에는 스치는 바람소리에도 괜히 몸을 움추리기 마련 이다. 헌데...... 쉬쉬쉬...... 휘리리...... 이건 무슨 소릴까? 아무리 밤에 활동하는 동물들이 많다지만 이 것은 결코 고양이나 박쥐의 소리는 아니었다. 청방의 담을 뛰어 넘는 수백 명의 복면인들. 그들은 담을 뛰어 넘어도 발소리조차 내지 않을 정도로 전문적 인 훈련을 받은 자들이었다. 그들이 담을 넘어 대전 가까이 간 것은 순식간의 일이었다. 그런데 그들이 막 대전의 문을 열고 안으로 들어서려는 순간 뒤 에서 목소리가 들렸다. "무슨 일로 이렇게 많은 분들이 오셨소이까? 미안하지만 우리는 이런 밤중에 손님을 받지 않소이다." 총관의 목소리였다. 복면인들은 잠시 당황하다 총관 혼자인 것을 보고는 명령을 내 렸다. 그 자는 밀실에서 상인들과 얘기를 나누던 복면인이었다. "신경 쓰지 말고 한 놈도 남기지 말고 처치하라!" 명령이 떨어지자 복면인들은 즉시 앞으로 돌진했다. 그러나 그들은 불과 몇 발자국도 가지 못하고 멈추어야 했다. 그들이 문을 열기 전에 안에서 많은 사람들이 나왔기 때문이다. 나타난 사람들은 대부분 의원들이었다. 총관은 복면인들 사이를 여유있게 지나 의원들이 있는 대전으로 발걸음을 옮기면서 말을 했다. "우리는 아무리 밤 손님이라 하더라도 스스로 물러나는 사람들 까지 해치지는 않소이다. 하지만 끝까지 욕심을 부린다면 우리가 준비한 간단한 선물을 드릴 수밖에 없소이다." 총관은 완곡하게 복면인들에게 물러갈 것을 권유했다. 다소 예상치 못한 일들이 일어나긴 했지만 의원들을 겁낼 복면 인들이 아니었다. "크크크, 우리는 네놈들과는 차원이 다르다. 우리는 네놈들이 설사 달아난다고 하더라도 결코 살려주지 않는다. 네놈들은 분수 도 모르고 감히 우리 사황교를 건드렸다. 쳐라!" 복면인은 여유를 주지 않고 공격 명령을 내렸다. 챙! 챙! 챙! 복면인들은 모두 병기를 들고 의원들을 공격하기 시작했다. 쾅! 의원들은 복면인들에게 대항하지 않고 문을 닫고 대전 안으로 들어갔다. 그런데 이상한 것은 의원들이 가볍게 열고 들어간 문을 복면인들은 열 수가 없었다. "철문이다!" 누군가가 소리를 질렀다. 그리고는 연이어 비명소리가 들려왔 다. "도... 독이다. 숨을 멈추어라!" 하지만 이미 때는 늦어 버렸다. 대부분의 복면인들이 문을 여느라 힘을 썼기 때문에 독을 들이 마셨다. 안타깝게도 바람도 복면인들 쪽으로 불었기 때문에 뒤로 도망을 가더라도 독을 피할 수는 없었다. 복면인들은 내공이 강한 다섯 명만 제외하고는 대부분 그 자리 에 주저앉고 말았다. 덜컹! 독이 바람에 날려 모두 사라지고 나자 총관을 위시한 의원들이 대전에서 나왔다. 의원들은 강호에 악명이 자자한 사황교의 고수 들을 자신들의 힘으로 제압했다는 데 큰 희열을 느꼈는지 만면에 웃음을 띠고 총관을 따라 나왔다. "어떻소? 남에게 사용만 하다가 직접 마셔본 경험이." 총관은 쓰러지지 않고 있는 복면인들에게 말을 했다. 복면인들도 쉽게 물러서지 않았다. "네놈들이 그깟 독을 믿고 큰 소리를 치는 모양이다만 그것은 큰 오산이다. 우리 다섯으로도 너희 놈들을 지옥으로 보낼 수 있 다." 다섯 명은 상인들과 회합을 했던 자들로 자신들이 직접 청방을 치기 위해서 왔다. 이번에는 의원들이 먼저 움직였다. 그들은 손에 작은 나무토막 같은 것들을 들고서 복면인들을 포 위했다. 복면인들은 분위기가 심상치 않은 것을 느꼈다. 위기를 느낀 그들은 먼저 선공을 했다. "차핫!" "단숨에 도륙을 내라!" 내공이 강한 두 사람이 먼저 공격을 하고 나머지 세 사람도 뒤 따랐다. 헌데 그들은 막상 의원들의 이 장 정도 앞까지 가서는 더 이상 전진하지 못했다. "허억! 이게 어떻게 된 건가? 갑자기 절벽이 나타다니?" "단주, 이건 진식이오." "뭐? 진식이라고?" "그런 것 같소." 의원들은 복면인들을 포위해 있다가 그들이 공격을 하자 들고 있던 막대기를 구궁의 방향으로 설치했다. ⑪ 구궁사벽진(九窮四碧陣) 아홉 가지 방향으로 진을 형성한 진식으로 갇힌 사람들에게는 사면으로 벽에 가로 막힌 듯한 환상에 빠지게 한다. 진식이 단조 롭고 변화가 없긴 해도 진식을 전혀 모르는 복면인들을 가두기에 는 충분했다. "하하하, 나는 진식이라는 것이 저리도 무서운 것인 줄은 몰랐 소이다. " "나도 마찬가지요. 저렇게 무서운 것인 줄 알았더라면 진작에 배울 것을......." 복면인들이 진식에 갇혀 허우적거리는 모습을 보고는 총관과 의 원들은 매우 기뻐했다. 처음으로 펼치는 진식치고는 거의 완벽에 가까울 정도였기 때문이다. '역시 의원들이라 진식을 잘 소화시키는구나. 이 정도만 되면 일단은 안심을 할 수 있다.' 총관은 만족스러운 표정을 지으며 의원들에게 명령을 내렸다. "중독을 당한 무사들은 모두 해독한 다음에 무공을 폐쇄시키고 돌려보내도록 하시오. 그리고 저들 다섯은 당분간 그대로 두기로 하세요." "예, 알겠습니다." 대답하는 의원들의 목소리에는 힘이 들어가 있었다. 그들은 진 식의 위력을 보면서 총관을 더욱 신뢰하게 되었다. 몇 개월 뒤, 현수는 팽혼의 방문을 받았다. 가짜 비도 사건 이후 거의 오 년만의 만남이었다. 그 동안 팽혼 은 여전히 독자적인 행동을 했었고, 현수 역시 천약방과 청방의 일을 하느라 정신이 없었다. 현수는 최근에야 간신히 수소문하여 팽혼을 찾았다. "하하하, 나는 자네가 나를 영 잊어버린 줄 알았지." 팽혼은 현수가 자신을 찾지 않은 것이 섭섭했던 모양이다. "그건 형님께도 책임이 있습니다. 어디 형님이 찾는다고 쉽게 찾아지는 분입니까? 개방에 못지 않은 정보망을 가지고 있다는 성 심방조차도 형님을 찾다가 멸문을 했는데 상인들 주제에 어떻게 찾겠습니까?" 현수는 처음부터 포문을 열었다. 그는 하설란과의 약속대로 팽혼을 성심방의 후견인으로 삼기로 마음먹었다. "그게 무슨 말인가? 성심방이 나 때문에 멸문을 하다니?" 성심방은 워낙 비밀에 싸여 있는 방파라 팽혼도 멸문했다는 사 실을 아직까지 모르고 있었다. 현수는 상세하게 설명을 해 주었다. 설명을 다 듣고 난 팽혼의 얼굴은 무거운 책임감과 함께 참담함 이 어려 있었다. "으음, 실로 안타까운 일일세. 본의 아니게 나 때문에 거대 방 파가 멸문을 당하다니......." "꼭 형님의 책임이라고는 볼 수 없죠. 그만큼 사황교의 세력이 막강하다는 것을 의미하는 거죠. 다행히 소방주가 살아있으니 완 전히 멸문했다고 볼 수는 없습니다." 소방주가 살아 있다는 말에 팽혼의 눈이 크게 뜨였다. "그게 정말인가? 지금 어디에 있는가?" 팽혼은 당장이라도 만날 태세로 말했다. 완전히 현수의 계략(?)에 말려든 것이었다. "형님께서는 혹시 소방주가 미인이라는 소문을 들은 것 아닙니 까? 왜 이리 서두르십니까? 이러다가는 성심방을 재건하겠다고 나 서시겠습니다?" "까짓것 하라면 못할 것도 없지. 그것도 사황교와 싸우는 일이 아닌가?" 완전히 걸려 들었다. 씨익! "저는 형님의 그 말씀을 기억해 두겠습니다. 나중에 소방주를 만나서 발뺌을 하시면 안 됩니다?" 현수는 못까지 박아버렸다. "아니, 그건 무슨 뜻인가? 그럼, 자네...." 팽혼이 현수한테 말려 들었다는 것을 깨달았을 때는 이미 물은 엎질러진 후였다. 팽혼은 오랜만에 현수를 만난 기쁨에 긴장이 풀 려 너무 쉽게 대답을 한 것이 탈이었다. "하하하, 저는 이미 형님께서 동의하실 줄 알고 있었습니다. 그 런데 그 동안 형님께서는 무엇을 하셨습니까?" 현수는 즉시 화제를 다른 곳으로 돌렸다. 팽혼은 자신을 놀린 현수가 괘씸하긴 했지만 싫지는 않았다. 천하의 팽혼을 놀릴 수 있는 동생이 있다는 사실이 흐뭇했던 것 이다. "나는 자네의 소식을 접하고 자네가 얼마나 변했을까 하는 생각 에 단숨에 달려왔다네. 그리고 막상 이곳에 와서 자네가 천약방과 청방의 책임자라는 소릴 듣고서 다시 나의 능력 부족을 탓했지. 사실 나도 나름대로의 최선을 다한다고는 했지만 자네만큼 만족할 만한 성과를 거둔 것은 아직 없네. 사파의 구심점은 나름대로 형 성하긴 했지만 사황교의 반대로 반쪽의 신세가 되었네. 해서 지난 사 년간은 신진들의 양성에 전력을 다했다네. 아직 완성 단계는 아니지만 일 년 정도만 지나면 천 명 정도의 정예군단이 탄생할 것 같네. 우리는 지난 사 년 동안 대부분의 문파를 봉문하다시피 하면서 훈련에 전념했네." "아, 그게 정말입니까? 형님께서 양성한 무사들이라면 저도 빨 리 보고 싶군요." 그렇지 않아도 현수는 사황교와의 싸움에서 물리력이 부족하여 걱정하고 있었다. "자네의 말을 듣고 보니 놈들의 시선을 피하기 위해서 병력을 성심방의 재건에 투입하는 게 어떨까하네만?" 현수의 생각과 맞아 떨어졌다. "하하하, 저는 형님을 볼 때마다 혹시 진짜 피를 나눈 형제가 아닌가 하는 생각을 합니다." 팽혼은 현수의 말이 무슨 뜻인지 알고 있었다. "그럼, 우리가 피를 나눈 형제가 아니었던가?" "그렇게 되는 겁니까? 하하하!" "껄껄껄!" 두 사람은 오랜만에 호탕하게 웃었다. "헌데 자넨 최근 사황교와 제왕성의 움직임에 대해서 소식을 듣 고 있나?" 이제 얘기는 본격적으로 강호의 일로 들어갔다. "예, 아직 저희 정보망이 완벽하지 못해 정확히는 알지 못하지 만 대략적인 윤곽은 알고 있습니다." "자네가 알고 있다니까 세세한 얘기는 하지 않겠네만 자네의 청 방이 아주 위험한 상태에 처해 있는 것만은 분명하네." 현수도 팽혼의 말에 동의를 하는지 고개를 끄덕였다. "지금의 강호는 무력에 의해서가 아니라 금력에 의해서 세력의 판도가 결정날 수밖에 없는 상황일세. 자네의 청방이 기존의 양곡 업을 장악한 후로 급속도로 다른 영역으로 영향력을 넓혀가자 사 황교와 제왕성이 매우 긴장하고 있다네. 그들처럼 거대한 조직이 움직이는 데는 엄청한 자금력이 필요하고 그 대부분은 상인 집단 들에 의해서 나온다는 것은 다 알려진 사실이 아닌가? 그런데 청 방에 의해서 중원 상권의 일대 변화가 일어나면서 그들의 수입도 극도로 줄어들었네. 이 과정에서 기존의 기득권 세력들이 두 집단 을 부추기고 있다는 정보가 있네. 심지어 그들은 사황교와 제왕성 에 양다리를 걸치고 청방을 노리고 있다네." "저도 그 점에 대해서는 잘 알고 있습니다. 다만 사황교는 당분 간은 저희들에게 접근하지는 못할 것입니다. 그리고 제왕성의 문 제는 내일 제왕성의 대제자를 만나기로 되어 있습니다. 그를 만나 서 담판을 지을 생각입니다." 팽혼은 제왕성의 문제는 차치하고라도 사황교가 당분간 청방을 치지 못할 거란 말이 무슨 뜻인지를 몰랐다. 그 점은 현수가 상세히 설명해 주었다. "하하하, 그 놈들 의원이라고 깔보다가 큰 코를 다쳤군. 하하 하!" 팽혼은 특히 다섯 명의 복면인들을 홀랑 벗겨 쫓아 냈다는 말에 배꼽을 잡고 웃었다. 의원들은 구궁사벽진에 갇힌 다섯 명의 복면인들을 일주일이나 굶겨 무공을 전폐시킨 다음에 발가벗겨 거리로 내쫓아 버렸다. 그들의 등 뒤에는 '나는 사황교의 개다.'라고 쓴 커다란 종이가 매달려 있었다. ⑫ "그런데 제왕성의 대제자는 무슨 명목으로 만나는 건가? 만만치 가 않을텐데?" 팽혼은 현수가 제왕성주의 대제자인 석관수를 만나는 것이 궁금 했던 모양이다. "그것은 제가 요구한 것이 아닙니다. 형님 말씀처럼 아마 상인 들이 대제자에게 나를 협박하라고 사주한 모양입니다." "흠, 제왕성도 급했던 모양이군. 대제자가 직접 나선 것을 보 면." 팽혼의 말처럼 사실은 사황교보다 제왕성의 사정이 더욱 좋지 못했다. 사황교는 상인집단이 아니더라도 범죄 집단들로부터 자금 을 끌어들일 수 있지만, 제왕성은 그들의 자금줄인 구파일방의 사 정이 어려운 상태에서 상계마저 질서가 흔들리자 위기의식을 느끼 게 되었다. 흔히들 상권을 무력으로 간단히 제압을 하면 될 거라고 생각을 하지만 그리 간단하지가 않다. 권력은 길어야 십 년 단위로 바뀌 지만 상권은 그렇지가 않다. 무림 천 년사에 수많은 권력의 부침 이 있었지만 상권은 그리 큰 변화가 없었다. 단지 세대를 달리할 뿐이었다. 무력으로 상권을 지배하는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 하지 만 상인들의 협조가 없이는 그것을 운영하기는 불가능하다. 잘못 하다가는 이전보다 못한 결과를 낳을 수도 있는 것이다. 상인들의 조직력은 무림 방파들보다 더 치밀하고 결합력이 높 다. 그들은 필요에 따라서는 전 재산을 은닉하거나 아예 포기해 버리기도 한다. 따라서 힘들게 접수한 상계가 빈껍질에 불과한 경 우도 있다. 그래서 대제자는 상계의 기득권자들의 반발에도 불구 하고 현수를 달래기 위해서 오는 것이다. 팽혼은 성심방의 일을 맡기로 하고 잠시 후 들어온 초제와 총 관, 그리고 제갈의 세 사람과 함께 즐겁게 술을 마셨다. 청방의 장원은 그리 크지가 않다. 오히려 분타인 제세의원의 반 정도에 불과하다. 현수는 중원회 의에서 결정한 장원을 사양하고 굳이 제세의원과 바로 붙어 있는 작은 장원에 총단을 만들었다. 대전과 숙소를 제외하면 거의 빈 공간이 없을 정도로 소박한 곳이다. 원래 주인은 몰락한 상인의 후예로 흔쾌히 현수에게 양보를 했다고 한다. 화원(花園). 현수의 유일한 취미는 꽃을 가꾸는 일이다. 비천곡 시절을 생각 하며 현수는 시간이 나는 대로 꽃을 돌보며 소일을 한다. 현수의 꽃재배법은 특이하다. 그는 인공적인 느낌이 드는 것을 좋아하지 않는다. 그의 정원에 는 마치 들판의 꽃밭처럼 자연스럽게 꽃들이 자라고 있다. 꽃의 종류도 화려하고 큰 것들 보다는 작지만 정감이 있는 들꽃들이 대 부분이었다. "후후, 이놈들이 날씨가 따뜻해졌다고 물도 꽤 많이 먹는데? 그 래야지 튼튼하게 자랄려면 뭐든지 많이 먹어야지." 현수는 마치 엄마가 아기에게 젖을 주듯이 물을 주었다. 그는 그의 뒤에 사람이 있는 것도 모르는지 계속 그렇게 꽃과 대화를 나누었다. 지금 현수의 뒤에는 눈이 부실 정도의 화려한 옷차림에 건장하게 생긴 이십대 말의 젊은이가 거의 반 시진 가까 이 서 있었다. 서 있는 사람도 만만치가 않았다. 그는 현수가 자신을 무시라도 하듯이 모른 체 하는 데도 전혀 흐트러짐 없이 서 있었다. 할 수 없이 총관이 나섰다. 그는 멀리서 두 사람을 지켜보다가 중재를 위해서 다가왔다. "방주, 제왕성의 대제자께서 오셨습니다. 벌써 반 시진이나 기 다리고 계십니다." 총관은 석관수를 최대한 존중하여 말을 했다. 헌데 현수의 반응은 냉담했다. "나는 방문을 허락한 적이 없을 뿐만 아니라 남에게 놀아나는 자들과는 얘기를 하고 싶지 않소이다." 그렇게 말을 하고는 현수는 대전을 향해서 발을 옮겼다. 완전한 축객령이었다. "이... 이런, 감히 상인 주제에 나를 우롱하다니?" 휘리리리....... 석관수는 더 이상 참을 수가 없었던 모양이다. 그는 어느새 현수의 앞을 막고 노려보았다. "네놈이 뭘 믿고 그러는지는 모르지만 더 이상 용서치 않을 것 이다." "후후, 그래도 아직 자존심까지는 완전히 버리지 않았군. 하지 만 자존심이라는 것은 그런데 쓰는 것이 아니지. 남들이 자신을 이용하고 다른 놈과 놀아나는 줄도 모르고 날뛰면서 자존심을 내 세우는 것은 우스운 일이 아닐까?" 현수는 석관수의 위압적인 분위기에 눌리지 않고 당당하게 말을 했다. 비꼬면서까지. "뭐... 뭐라고? 내가 다른 놈들에게 놀아난다고? 네놈이 증거를 대지 못한다면 요절을 낼 것이다." 그는 현수의 멱살을 잡고서 손에 힘을 주면서 말을 했다. 하지만 현수는 여전히 여유만만했다. "쯧쯧쯔, 이제는 제왕성의 정보망까지도 완전히 망가졌군. 기존 의 양곡상들이 사황교와 결탁해 있다는 것은 상인 사회에서는 공 공연한 비밀인데 그것도 아직 모르고 있으니. 총관!" "예, 방주!" "총관이 이 불쌍한 양반에게 사정을 상세히 설명해 주시오." 그렇게 말하고는 현수는 사라져버렸다. "예!" 석관수의 손에는 어느새 힘이 빠지고, 그는 두 발이나 뒤로 물 러나 있었다. 그는 스스로 현수의 말이 사실이라는 것을 깨달았다. '그들이 일 년 가까이 방치해 두다가 이제와서야 나를 찾은 것 이 아무래도 이상했다. 그렇다면 그들은 사황교를 통해서 청방을 없애려 하다가 실패를 하자 나에게 접근을 했다는 말인가?' 그것은 총관의 이어지는 설명에 의해서 확인되었다. "그... 그런 일이? 죽일 놈들......." 석관수는 한 동안 그 자리에 멍하니 서 있었다. 그는 총관이 부르는 소리에 겨우 정신을 차렸다. "대공자! 너무 심려하지 마시오. 저희 방주께서는 대공자에게 나쁜 마음이 있어서가 아니라 일깨워주기 위해서 그러신 겁니다. 이것은 방주께서 가시면서 대공자께 남기신 것입니다." 총관은 석관수에게 서찰을 건넸다. 석관수는 엉겁결에 받아 들고는 펴보았다. ⑬ <내가 대공자께 무례하였다면 용서를 바랍니다. 하지만 작금의 현실은 매우 유감스럽게도 제왕성의 오판에서 비롯된 바가 많다는 것을 강조하기 위해서 한 행동이니 이해해 주시기 바랍니다. 각설 하고 우리 청방은 제왕성에게 피해를 주지 않을 것을 약속드립니 다. 우리는 이전의 상계가 제왕성에 제공했듯이 그대로의 경제적 인 협력을 할 것입니다. 동시에 그들처럼 양다리를 걸치고 이익만 추구하는 파렴치한 행동도 하지 않을 것입니다. 단, 우리가 상계 를 평정하는 것에 대해서는 제왕성이 간섭하지 않았으면 합니다. 배웅하지 못하는 점을 용서하시기 바랍니다. 그럼.> 석관수는 정신이 없었다. 이용당했다는 배신감보다는 현수의 행동에 더욱 충격을 받았다. 현수는 처음부터 제왕성에 유리한 조건을 준비해 놓고도 석관수 에게 냉담하게 대했던 것이다. 석관수가 현수에게서 놀란 것은 한, 두 가지가 아니었다. 우선, 청방의 정보력은 제왕성보다 뛰어났다. 석관수도 이곳에 오기 전에 나름대로의 상계에 대한 조사를 하 고 왔다. 헌데 무슨 연유에선지 사황교의 문제는 전혀 드러나지 않았었다. 헌데 현수는 상인들과 사황교, 그리고 제왕성 삼자의 관계를 꿰고 있었다. 둘째는 청방의 조직력이 단순히 상인집단 이상이라는 것이었다. 이것은 무력의 문제를 포함하는 것이다. 석관수는 사황교의 고 수들이 청방을 한 밤에 기습을 하고도 의원들에 의해서 간단히 제 압되었다는 총관의 말을 듣고는 입을 다물지를 못했다. 사황교의 고수들은 제왕성도 쉽게 제압하지 못한다. 아니, 이긴 다는 보장을 하지 못한다. 그런데 일개 의원들이 백여 명의 고수 들을 용독술과 진식으로 제압했다는 것은 제왕성도 이들을 쉽게 통제할 수 없다는 것을 의미했다. 그는 상대를 너무 모르고 있었 다는 것을 새삼 느꼈다. 셋째는 현수의 나이가 어리다는 것과 어디서 본 적이 있는 듯하 다는 것이었다. 그는 처음에 청방의 방주가 자신보다 나이가 어리다는 얘기를 듣고는 설마했다. 헌데 그는 실제로 그의 상상보다 더욱 어리고 유약하게 보였다. 그래서 그는 상대를 과소 평가하여 실태를 보인 것이었다. 그리고 그는 현수를 어디에선가 본 적이 있는 듯한 느 낌을 받았다. 정확하게 어디에서 봤는지는 알 수가 없지만 분명히 본 적이 있다는 생각이 들었다. 네번째는 총단의 건물이 초라하고 현수가 너무 검소하게 산다는 점이었다. 그는 처음에 청방을 찾을려고 무조건 큰 건물부터 찾다가 낭패 를 당했다. 나중에 이곳으로 들어오면서도 혹시 지하에 시설이 되 어 있을 거라고 생각을 했으나 그것마저 오판이라는 것을 현수의 옷차림을 보면서 알게 되었다. 석관수는 현수의 옷차림을 보면서 청방의 방주라는 사실을 믿을 수가 없었다. 중원제일의 상인이자 부호의 옷차림치고는 너무도 초라했기 때문이었다. 만약 현수가 꽃밭을 가꾸는 모습을 보지 않 았더라면 그는 청방에서 자신을 놀린다고 생각했을 것이다. 이러한 것들이 석관수를 놀라게 한 것들이었다. 허나 지금 막 그가 발견한 사실에 비해서 앞에 것들은 말 그대 로 조족지혈이었다. 총관을 쳐다보는 석관수의 얼굴은 노래졌다. "다... 당신은 혹시 서... 석대선생이 아니시오?" 석관수는 총관을 석대선생이라고 불렀다. 석대선생(碩大先生). 당대 제일의 모사꾼인 섭위충 이전에 중원제일의 두뇌라고 알려 졌던 인물. 제왕성주가 이십 년 전 제왕성을 만들면서 가장 아쉬 워했던 것이 바로 석대선생과 같은 인물을 총사로 영입하지 못한 것이라고 술회했을 정도로 뛰어난 인물이다. 당시 그는 늙으막에 초제를 사부로 모시고 천하를 주유하고 있 었다. 그런 석대선생이 청방의 총관이라니 석관수가 어찌 놀라지 않겠 는가? 총관은 석관수가 자신을 아는 체를 해도 아무말도 하지 않고 웃 기만 했다. 석관수는 그의 눈빛에서 자신에게 하는 말을 읽을 수 가 있었다. <대공자, 나는 번거로운 것을 싫어하오. 대공자가 비밀을 잘 지 켜주리라 믿소.> 이렇게 청방이 중원의 양곡상을 비롯한 상권을 장악하는 데 걸 림돌이 되는 것은 모두 제거되었다. 이후 청방의 발전은 불을 보듯이 훤하게 예상할 수 있게 되었 다. 불과 일 년도 지나지 않아 청방은 중원 상권의 구 할 이상을 장 악했다. 대내 상거래는 물론이고 해외무역에 이르기까지 장악했 고, 심지어 황실의 무기거래도 청방이 대행을 해야 할 정도로 중 원의 상권은 청방이 완전히 장악하게 되었다. ⊙ 3권 제21장 돈의 위력 ① 여기는 청방의 방주 집무실. 지금 이곳에서는 청방의 월간 결산보고가 이뤄지고 있다. 정면 중앙에는 현수가 낮은 탁자를 앞에 두고 열심히 문서를 보 고 있고, 앞에는 십여 명의 상인과 의원들이 보고를 하기 위해 앉 아 있었다. 헌데 이곳에는 청방 소속이 아닌 사람들이 여럿이 보였다. 그들은 현수의 옆에 앉아서 회의를 지켜보고 있었다. 일인지하 만인지상의 위치에 있는 황실의 승상. 제왕성의 총사이자 중원제일의 모사꾼인 섭위충. 정파의 구심인 소림사의 장문인인 경봉선사. 중원제일의 조직인 개방의 방주 도걸개. 이들이 바로 현수의 옆에서 회의를 지켜보고 있는 사람들이었 다. 중원을 관장하는 실질적인 지배자들이 한 자리에 모인 셈이었 다. 이들은 회의가 진행되는 내내 표정이 굳어 있었다. "천약방의 지난 달의 결산 내역을 보면 정확하게 다섯 냥의 결 손이 생겼습니다. 만약 한 번만 더 이런 일이 생기면 전체회의에 보고해 책임자를 문책하도록 하겠습니다." "예!" 천약방을 책임지고 있는 의원은 식은땀을 흘리며 간신히 대답을 했다. "다음은 양곡사업에 대한 보고를 하세요." 이번에는 칠순에 가까운 노인이 말을 했다. "예! 지난 달의 수익은 다른 달에 비해서 황금 오십만 냥이 늘 어났습니다. 하지만 양주지역의 홍수와 남창지역의 가뭄으로 수해 민과 기근자가 많아 십만 냥을 구호물자를 위해 지급을 했습니다. 계속 이런 추세로 간다면 수익은 증대하겠으나 오랜 가뭄과 홍수 피해로 백성들이 도탄에 빠지는 것이 걱정입니다." 노인은 걱정스런 표정으로 말을 했다. "잘 하셨습니다. 다음 달부터는 구호금을 좀더 많이 내도록 하 십시오. 우리는 백성들의 고통을 모른 체 하면서 부를 축재하는 집단이 아닙니다. 그럼. 이상으로 보고는 마치고 총관께서 전체 결산과 이번 달 사업계획에 대한 말씀을 해 주십시오." "예!" 대답은 뒤쪽에서 났다. 그래서인지 손님으로 와 있는 네 명은 그를 보지 못했다. 헌데 막 총관이 보고를 하려는 순간 소림의 경봉선사부터 표정 이 바뀌더니 네 명 모두 자리에서 벌떡 일어섰다. "아... 아니?" "저 분은 석대선생이 아니시오?" "석대선생이 어떻게 이곳에......." "저 분은 이미 오래 전에 은퇴한 걸로 알고 있는데......." 그들은 모두 총관의 정체를 알아 보았다. 비록 총관이 강호를 떠난 지가 오래 되었지만 네 명의 손님들은 고인들이라 금방 알아볼 수 있었다. 승상의 경우는 무림인이 아닌 데도 총관을 알아보는 것은 과거 석대선생이 학문에도 일통해 황실과도 돈독한 인연이 있었기 때문 이다. 그래도 네 명의 고인들은 감히 나서지 못했다. 총관조차도 공손히 보고를 하고 있는 집무실의 분위기에 압도된 것이었다. "지난 달의 총 수익은 전달에 비해서 황금 백만 냥이 증가한 약 천 오백만 냥입니다. 그 중에는 천약방의 결손분인 다섯 냥이 포 함되어 있습니다. 그리고 이번 달의 사업계획 중에서 가장 중요한 것은 황실의 무기거래에 관한 건입니다. 이것은......." 총관의 보고는 한참 동안 계속되었다. 그의 보고가 계속되는 동안 네 명의 고인들의 표정은 수시로 바 뀌었다. 처음에는 다소 무감각하고, 약간은 화가 난 듯한 표정이 지금은 모두 경악에 가까운 감정을 드러내고 있었다. 그들이 청방에 와서 제일 먼저 놀란 것은 자신들이 안내된 집무 실이며 그곳에서 회의를 하고 있었기 때문이다. 그들은 처음 현수의 집무실에서 기다리라는 말을 듣고 잠시 당 황했었다. 혹시 자신들이 어려운 사정을 하러 왔다는 것을 알고는 골탕을 먹이려는 것이 아닌가 하고 화를 내기도 했다. 헌데 자세 히 장원을 관찰한 결과 그들은 금방 그 이유를 알 수가 있었다. 자그마한 장원에 수많은 사람들이 바삐 움직여 대부분의 공간에 사람들이 만원이었다. 자신들이 머무를 곳이 집무실 밖에는 없었 다. 두번째로 놀란 것은 회의를 하는 현수의 태도 때문이었다. 그들은 석관수와 마찬가지로 초라한 집무실에서 회의를 주재하 는 거지꼴의 현수를 보고서 실망을 했었다. 그들이 상상한 모습과 현수는 너무나도 거리가 있었기 때문이다. 하지만 그들은 금방 자 신의 생각이 잘못되었다는 것을 깨달았다. 천약방의 다섯 냥의 결손을 지적하는 현수의 모습을 보고서는 상인의 치밀함을 느꼈고, 수해지역에 한 달에 무려 황금 십만 냥 을 내고도 더 낼 것을 명령하는 모습에서는 절대자의 권위와 배포 를 엿보았다. 한 달에 황금 십만 냥이면 제왕성뿐만 아니라 황실 도 운영하는데 어려움이 없을 정도의 금액이다. 문제는 그 정도로 그치지 않았다. 그들은 총관의 정체를 눈치채는 순간 혹시 총관이 신분을 속이 고 방주의 밑에서 일을 하는 것은 아닐까 하는 생각도 했었다. 제 왕성에서도 영입하지 못한 석대선생이 청방의 총관으로 일하고 있 다는 사실을 그들로서는 믿을 수가 없었다. 하지만 시간이 지날수록 그것도 자신들이 잘못 판단했다는 것을 알았다. 총관이 현수를 대하는 태도는 진심에서 우러나오는 것이 었고, 현수도 이미 총관의 정체에 대해서 아는 것 같았다. 문제는 결국 현수에게 집중될 수밖에 없었다. 현수 앞에 앉아 보고를 하는 상인들 중에서는 평소에 그들이 잘 알고 지내던 사람도 있었다. 강호의 문파들은 그들에게 많은 도움 을 받아왔기 때문에 잘 알려진 인물들이었다. 네 명의 고인들이 알기로는 현수 앞에서 공손하게 보고를 하는 상인들이 그리 쉽게 아무에게나 고개를 숙이는 사람들이 아니었다. 중원을 질타하는 대문파들도 자금을 구하기 위해서 그들에게 한 수 접고 들어간다. 그런데 불과 이십 대 초반밖에 되지 않는 청년이 이들 상인들을 휘어잡고 있다는 것은 무엇을 의미하는 것일까? 네 사람은 오늘 온 목적과는 상관없이 풀리지 않는 커다란 숙제 를 안게 되었다. 그들에게는 청방의 한 달 순수익이 황금으로 천 만 냥이 넘는다는 것도 별로 큰 충격으로 와닿지 않았다. ② 총관의 보고는 거의 막바지로 치닫고 있었다. "다음 달의 수익은 무기거래를 통해서 약 삼백만 냥 정도가 증 가하여 천오백만 냥 정도가 될 것으로 보입니다......." 이렇게 보고는 계속되었다. 그런데 이때 예기치 않은 돌발 사고가 발생을 했다. 콰광! 쿵콰당! 갑자기 입구의 문에 열리더니 두 사람이 안으로 들어왔다. "이런 씨발, 오늘같은 재수없는 날은 처음이다. 그년에게 그런 건달 오빠가 있을 줄은 누가 알았나? 에잇! 그놈의 월항이 년만 아니었더라도 지금쯤이면 개봉에서 신나게 놀고 있을텐데. 아버님 때문에 돌아갈 수도 없고. 쳇! 아버님은 하나뿐인 아들을 하고 싶 은 대로 해주지도 못하면서 이조정랑은 무슨 이조정랑이야! 그런 데 이곳에 바로 네놈의 주인이란 놈이 있다는 말이지?....... 어 쭈, 이런 후진 곳에 뭐 먹을 게 있다고 이렇게 많이들 모이셨나?" 목소리의 주인공은 청년이었다. 청년은 한 사람을 단검으로 위 협하면서 안으로 들어왔다. 바깥에서 목적을 이루지 못하자 인질 을 잡고 안으로 들어온 모양이다. 청년은 혼자서 중얼거리다가 사 람들이 많은 것을 보고는 어슬렁거리며 주위를 살폈다. 옷차림으 로 봐서는 귀한 신분인 것 같은데 행동은 길가의 건달들보다 못했 다. 청년의 출현으로 회의는 잠시 중단되었다. 하지만 현수는 금방 회의를 계속할 것을 지시했다. "계속하세요." "예! 따라서 이익금의 오할은 균등하게......." 총관의 말은 다시 청년에 의해서 끊겼다. 청년은 단검을 세게 움켜잡고는 협박조로 말했다. "호오! 나 정도는 안중에도 없다는 말이군. 그래도 이 자에 대 해서는 관심이 많겠지? 그렇지 않은가?" "허억!" 청년은 인질로 데리고 온 상인의 목에 단검으로 상처를 냈다. 상인의 목에서는 피가 흘러내렸다. 순식간에 방안에는 긴장감이 흘렀다. 이때 석대선생이 일어나서 차분히 말을 했다. "손님께서는 무슨 일로 오셨습니까? 이곳은 관부나 청부를 하는 살수조직이 아닙니다. 그 사람이 비록 이곳 사람인 것은 분명하지 만 그런 방법으로는 목적을 이룰 수는 없을 것입니다. 먼저 목적 에 대해서 말씀을 하십시오. 조건만 맞는다면 거래하실 수 있습니 다." 청년의 위협에도 불구하고 방안에 있는 어느 누구도 당황하거나 겁을 먹지 않았다. "오호! 거래를 하자는 말씀이군. 좋지. 나도 복잡한 것은 딱 질 색이니까? 나는 너희 노랑내난 것들과 길게 얘기하고 싶지는 않 다. 내게 필요한 것은 돈이야. 돈! 황금으로 천 냥만 가지고 와. 그러면 즉시 사라져 줄테니. 나는 지금 시간이 없어. 잠시 후 다 른 놈이 나를 쫓아오면 네놈들도 결코 편치만은 않을 거야." 청년은 누군가에게 돈 때문에 쫓기는 모양이다. "황금 천 냥이면 그리 작은 돈은 아니지요. 혹시 손님께서는 담 보는 가지고 오셨습니까? 저희들은 신용이나 담보가 없으면 돈을 빌려드리기가 어렵습니다." 석대선생은 정중하게 거절을 했다. 인질을 잡고 돈을 요구하는 자에게 담보가 있을 리가 없는 것이다. 청년의 얼굴은 금방 분노로 일그러졌다. "담보라? 아직 네놈들이 정신을 차리지 못했구나. 나로 말씀드 릴 것 같으면 황실의 이조정랑을 부친으로 모신 귀하신 몸이란 말 씀이야. 그런데 나에게 담보를 내놓으라고, 그러고도 네놈들이 중 원에서 장사를 해먹을 수 있다고 생각하느냐? 크크, 이래도 네놈 들의 입에서 계속 그런 말이 나올 수 있는 지를 보겠어." 청년은 이번에는 아예 인질로 데리고 온 상인의 가슴에 단검을 대고는 힘을 주었다. "아아악!" 상인은 비명을 질렀다. 목에 이어서 상인의 가슴에서도 피가 흘 러내려 온몸이 피로 덮힐 정도였다. 하지만 그는 현수나 석대선생 에게 어떤 말도 하지 않았다. 비록 겁은 먹었지만 믿는 구석이 있 어 보였다. "저, 저런 놈이 있나?" "승상! 저 놈이 바로 파락호로 소문이 난 이조정랑의 자식 놈이 오?" 개방 방주 도걸개가 승상에게 물었다. "그렇소이다. 내 저 놈을 당장!" 하지만 그는 나설 수가 없었다. 현수를 위시한 청방의 사람들이 아무런 움직임이 없었기 때문이 다. 청방 사람들은 마치 남의 일인 듯 가만히 지켜보기만 했다. 한편 청년은 사람들이 자신에게 겁을 먹고 나서지 않는 것이라 생각을 하고 더욱 날뛰었다. "그렇게 너무 겁을 먹지는 마. 지금이라도 나는 천 냥이면 당장 이라도 이곳을 떠날 수 있다네. 그렇지. 그런 건 이곳에서 제일 높으신 분께 부탁을 해야지. 오호! 어린 나이에 높은 자리에 앉았 다는 것은 부모를 잘 만났다는 것이고, 그것은 바로 돈이 많다는 것....... 아, 그럴 필요가 없겠군. 와! 이건 내 상상을 초월하는 군. 이 정도면 충분하겠어." "어이구, 쿵!" 청년은 더 이상 인질은 필요없다고 생각했는지 밀쳐버렸다. 상인은 중상을 입은 상태에서 뒤로 넘어졌다. 석대선생이 급히 달려가지 않았으면 위험할 뻔했다. 석대선생은 응급처치를 하고는 상인을 바깥으로 옮겼다. 쫘르르르....... 청년은 인질을 데리고 협박을 하기 위해서 현수 가까이 가다가 그 옆에 있는 돈꾸러미를 보게 되었다. 그곳에는 금화로 수십만 냥의 돈이 들어 있었다. ③ 청년은 어느 새 꾸러미에서 만 냥 정도의 돈을 꺼내어 품 속에 챙겼다. 헌데 그는 금방 다시 표정을 바꾸었다. "흐흐흐, 이 정도의 돈이 있다는 것은 숨겨 놓은 것은 더 많이 있다는 것을 의미하겠지?" 청년은 더욱 큰 욕심이 생겼다. 이때 방해자가 나타났다. 콰쾅! 문이 열리며 집채만한 덩치를 가진 서른 정도의 사내가 안으로 뛰어들었다. "흐흐흐! 네놈이 도망온 곳이 고작 이런 곳이었나? 그럼 더 이 상 시간을 끌지 말고 이곳에서 끝장을 내자." 챙! 사내는 전후 사정도 살피지 않고 청년에게 달려들었다. 와장창! 우지끈! 쾅! 두 사람은 방 안에 있는 사람들은 신경도 쓰지 않고 싸움을 벌 였다. 그들은 방 안에 있는 물건들이 모조품이라고 생각을 했던지 마구잡이로 부수며 싸웠다. 무공에서는 새로 들어온 사내가 한 수 위였다. 오십 초도 지나 지 않아 청년은 위기에 몰렸다. "자... 잠깐!" 청년은 황급히 사내를 제지했다. 사내도 잠시 주춤했다. "뭐냐? 유언이라도 남기고 싶으냐? 그 정도는 봐줄 수고 있지." 사내는 말은 거칠게 했지만 청년을 해치는 것이 목적은 아니었 던지 잠시 검을 거두었다. 그러자 청년의 입가에 회심의 미소가 번졌다. '후후, 네놈도 돈을 보고는 그냥 넘어가진 않겠지.' 그는 이미 사내가 자신이 알고 있는 여인의 친오빠가 아니라는 것을 알고 있었다. 청년의 예상대로 사내는 벌써 현수의 돈꾸러미에 눈독을 들이고 있었다. 그는 사창가 여인들의 기둥서방 노릇을 하고 있는 놈팽이 로 청년에게 돈을 뜯어내기 위해서 쫓아온 것이었다. "어떻소? 당신도 이미 보았으니 알테고. 나는 당신이 이곳에서 어떤 일을 하던지 관여하지 않겠소이다." 다시 말하면 현수의 돈꾸러미를 주는 대신 자신을 놓아달라는 말이었다. 사내는 마다할 이유가 없었다. 그도 처음에는 이곳의 상황을 보 고는 별로 얻을 것이 없다고 생각했었다. 헌데 싸우는 도중에 현 수 곁에 있는 돈꾸러미를 본 것이다. 그는 대답도 하지 않고 꾸러미의 돈을 챙기기에 여념이 없었다. "하하하, 이게 모두 내 돈이다." 촤르르....... 사내는 돈꾸러미기 무거워 들 자신이 없었던지 웃옷을 벗어 담 기 시작했다. 주위 사람들은 안중에도 없었다. 한편 청년은 계획대로 현수에게 다가갔다. 그는 다시 품 속에서 단검을 꺼내더니 현수의 목에 대고는 음산 하게 말을 했다. "나는 이렇게 무거운 것은 별로 좋아하지 않아. 가벼운 것을 좋 아하지. 내 말이 무슨 뜻인지 모르지는 않겠지? 남들이 그러는데 나는 다른 것은 다 좋은데 성질이 급한 게 흠이래. 지금부터 열을 셀 동안 내 손에 십만 냥짜리 전표가 쥐여있지 않으면 네놈의 눈 은 하늘을 거꾸로 보게 될 것이다. 하나......." 청년은 많이 해 본 수법인 것 같았다. 현수의 목에 검을 대고는 앞에 있는 사람에게 명령을 했다. "......." 하지만 아무도 반응을 보이지 않았다. 심지어 목숨이 위태로운 상태인 현수조차도 전혀 동요하거나 겁 을 먹지 않았다. "이... 놈들이 좋다. 내가 네놈을 찌르지 못할 줄 아는 모양인 데 그렇다면 할 수 없지. 여덟, 아홉......." 일촉즉발의 순간이다. 하나를 더 셀 동안 청년이 전표를 받지 못하면 현수의 목에는 검이 꽂히는 것이다. 그러나 청년은 마지막 숫자를 세지 못했다. "네, 이놈! 네놈이 정녕 죽고 싶어 환장을 했느냐!" 드디어 승상이 분노를 참지 못하고 일어섰다. 그는 청년의 패악질이 싫기도 했지만 잘못하면 황실까지 어려움 에 처할 가능성이 있기 때문에 나설 수밖에 없었다. 만약 이조정 랑의 아들이 청방의 방주를 살해하거나 상처를 입혔다가는 황실과 청방이 적대적인 관계가 될 수도 있다. 승상은 그 뒤에 일어날 가능을 생각하며 참지 못한 것이었다. ④ "저 놈의 영감탱이가 죽...... 어헉! 스, 승상......." 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리던 청년은 드디어 목소리의 주 인공이 승상이라는 것을 눈치챘다. 그는 방 안에 들어와서 승상을 여러 번 봤지만 설마하는 심정으로 그대로 있었다. 그러나 막상 승상이 자리에서 일어나 소리를 치자 확실히 알게 되었다. 상황은 갑자기 바뀌었다. 그제야 주위의 상황이 이상한 것을 느꼈다. 하지만 그는 이런 경험이 많은지 신속하게 행동을 했다. "이럴 때는 삼심육계가 제일이지." 다다다....... 청년은 즉시 들어왔던 문쪽으로 달렸다. 하지만....... 쿵! 청년은 갑자기 나타난 물체에 부딪혀 넘어지고 말았다. 그의 앞에는 언제 나타났는지 총관이 서 있었다. "청년, 미안하지만 이곳은 자네가 마음대로 들어왔다가 마음대 로 나갈 수 있는 곳이 아니라네. 거래를 마저 끝내야 하지 않겠 나?" 총관은 청년의 멱살을 잡고 가볍게 현수 앞에 던져버렸다. 쿵! "크윽!" 청년은 머리가 바닥에 부딪혔는 데도 실신하지 않고 정신을 차 렸다. "자... 잘못했습니다. 거래는 없던 일로 하겠습니다. 제가 집을 잘못 알고 왔습니다. 이 옆집이 바로 제 외가댁입니다. 승상어른, 그렇지 않습니까?" 청년은 설마 이곳에서 승상보다 더 높은 사람이 있을까 싶어 그 렇게 말을 했다. 하지만 승상은 외면했다. 그로서도 끼어들 여지 가 없었다. 청년이 이조정랑의 아들로 밝혀진 이상 오히려 상황을 악화시킬 뿐이었다. 설혹 현수가 청년을 죽인다고 하더라고 그는 말릴 입장이 아니었다. 청년은 상황 판단이 빨랐다. 그는 시선을 사내에게 돌리고 소리를 질렀다. "모든 건 저 자가 시켜서 한 일입니다. 저는 아무런 잘못이 없 습니다." 당황한 것은 사내였다. 그는 돈을 챙기다 영문을 몰라 멍하니 있었다. 헌데 분위기가 영 딴판으로 흘러갔다. "뭐... 뭐라? 내가 시켜서 했다고? 저런 쳐죽일 놈을 봤나?" 사내는 정말 화가 났던지 진짜로 검을 빼들고 청년을 공격했다. 챙! 헌데 그도 역시 총관에 의해서 제압당하고 말았다. "크윽!" 쿵! 사내는 그 자리에 쓰러지고 말았다. 한편 사내마저 간단히 제압당하는 것을 보자 청년은 사색이 되 었다. 그는 즉시 현수에게 무릎을 꿇고 애원을 했다. "나리, 용서해 주세요. 모든 피해는 저희 아버님께서 보상해 주 실 겁니다. 그 외에도 정신적인 보상도 해 드리겠습니다." 청년은 마지막 순간에도 부친의 이름을 팔았다. "좋소. 당신이 그렇게 해 주겠다면 나로서는 손해 볼 것이 없겠 지요. 그외의 문제는 승상께서 처리해 주시기 바랍니다." 의외로 현수는 청년의 의견을 받아들였다. "방주, 고맙소이다. 황실을 대표해서 사과의 말씀을 드립니다. 이 아이의 문제는 제가 차후에 처리하겠습니다." 오히려 청년보다 승상이 먼저 인사치레를 했다. 하지만 아직은 끝나지 않았다. "별 말씀을? 그건 그렇고, 총관!" 현수는 총관을 불렀다. "예, 방주님!" "오늘 이곳에서 파손된 물품과 업무상의 차질로 생긴 손실액이 모두 얼마입니까? 이조정랑께서 나중에 오해가 없게 이곳에서 정 확하게 말씀해 보세요." 현수는 치밀하게 일을 처리했다. 증인들이 있는 곳에서 확실히 밝히겠다는 것이다. 사람들은 현수의 상인 기질에 혀를 내둘렀다. "예! 그리 많지는 않습니다. 오백 년 전의 도자기 세 점에 황금 이만 냥, 칠백 년 된 서화 두 점에 황금 칠만오천 냥, 삼백 년 묵 은 분재 여덟 개 황금 팔만 냥......." "뭐... 뭐?" "이... 이곳에 있던 것들이 그렇게......." 사람들은 말이 나오지 않았다. 그들은 청년이 난동을 부릴 때도 방 안의 물건들이 가짜라고는 생각하지 않았지만 그렇게 오래되고 비싼 것인 줄은 몰랐었다. 가장 놀란 사람은 청년이었다. 그는 피해액이 많이 되어도 황금으로 오백 냥 정도로 보았다. 헌데 분재 하나를 보상하기 위해서도 부친의 전 재산을 다 털어도 부족할 정도였으니 얼마나 놀랐겠는가? ⑤ "여기에다 회의의 지연으로 생긴 업무 손실액 황금 오십만 냥과 부상자의 치료비를 합친다면 모두 황금으로 칠십오만 냥 정도가 되겠습니다. 만약 의심나는 점이 있으시면 전문가들을 불러 감정 을 해 보셔도 됩니다." "......." 아무도 이론을 제기하지 못했다. 감히 중원제일의 감정가인 석대선생의 감정에 누가 의문을 제기 하겠는가? 문제는 이조정랑의 변재능력이다. "이 문제는 승상께서 약속을 해 주셔야 겠습니다. 어떻습니까? 이조정랑께서 변재할 능력이 안 되면 황실에서 대신 변재할 수 있 습니까? " 현수가 승상에게 물었다. 승상은 고개를 저었다. "좋습니다. 제가 알기로는 경제적인 변재 능력이 안 되는 사람 은 대신 형(刑)을 산다고 하던데. 총관께서 계산해 보십시오." 현수는 철저했다. "예, 정확하지는 않지만 무위도식을 하고 있는 저 자들의 능력 으로는 천 년이 지나도 어려울 것 같습니다." 정확한 말이었다. 형(刑)으로 보상하는 것도 직책에 따라 다르다. 청년과 사내의 경우처럼 무위도식하는 사람은 일 년에 황금으로 열 냥도 변재받 지 못한다. 그제야 사람들은 이같은 일이 왜 일어났는가를 알게 되었다. 사실 청방 정도의 조직에서 청년과 사내가 방주의 집무실에 뛰 어들 때까지 아무도 몰랐다는 것은 말이 되지 않는다. 이곳은 사 황교의 백여 명의 고수들도 꼼짝하지 못하고 당했던 곳이 아니던 가? 그렇다면 이유는 단 한 가지뿐이었다. '무서운 자다. 우리의 기선을 제압하기 위해서 수십 만 냥의 황 금을 손해보는 것을 마다하지 않다니?' '저 자가 만약에 직접 무림에 뛰어든다면 우리 제왕성이 가장 경계해야 할 대상이다.' '저런 아이가 우리 개방에 있다면 당장에라도 방주직을 넘겨줄 텐데.' '정파가 발전하지 않는 것은 저런 아이들이 이런 곳에서 썩고 있기 때문이다. 만약 저 아이가 정파를 위해서 일을 한다면 정파 는 다시 무림의 중심이 될 수 있을 것이다.' 사람들은 하나같이 현수에 대해서 두려움과 동시에 안타까움을 느꼈다. 이상하게도 현수는 그 후로는 청년에 대해서 아무런 말도 하지 않았다. 청년과 사내는 이미 총관에 의해서 밖으로 끌려갔다. 상인들도 모두 밖으로 나갔다. 회의가 끝난 것이었다. 현수는 총관이 다시 들어오자 손님들을 향해서 돌아앉으며 말을 했다. "죄송합니다. 이제야 겨우 회의를 마쳤습니다. 오랫동안 기다렸 으니 용건은 간단히 끝내도록 하겠습니다. 승상께서 먼저 오셨으 니 시작하십시오. 총관께서는 잘 기록해 주십시오." "예!" 승상은 청년의 문제로 고민하고 있다가 현수의 말을 듣고 간신 히 정신을 차렸다. "먼저 저 아이의 일로 방주께 폐를 끼쳐 미안합니다. 제가 오늘 황명을 받고 방주를 찾아 뵌 것은 한 가지 부탁드릴 일이 있어서 입니다. 지난 오 년 동안 우리 중원은 변방의 소국들과 끝임없는 전쟁을 치뤄 왔습니다. 기본적으로는 모든 면에서 중원이 우세한 것은 사실이지만 장기간 여러 나라와 전쟁을 치르다 보니 전쟁 물 자에 문제가 생겼습니다. 이것은 방주께서 더 잘 알고 계시겠지만 심지어는 군량미마저 제때에 공급하지 못하는 불상사가 생기고 있 습니다. 해서 황상께서는 방주께 군량미와 무기에 대한 협조를 부 탁하셨습니다." 승상은 말은 쉽게 했지만 곤혹스러워했다. 중원의 황제가 일개 의 상인에게 구걸을 하는 것이니 쉬울 리가 있겠는가? 현수는 승상의 고충을 알고 있는지라 간단히 승낙을 했다. "그 점이라면 승상께서는 괜한 걸음을 하셨소이다." "예에? 그게 무슨 말씀이오이까? 그럼, 거절하신단 말씀이오?" 승상은 현수의 말에 자리에서 벌떡 일어나며 소리쳤다. 잘못하면 중원 전체가 위태로울 수 있는 중대사안이라 그로서는 여간 신경쓰이는 일이 아니었다. "하하, 승상께서는 오해하신 모양입니다. 그렇지 않아도 저희 청방에서는 며칠 전 회의에서 황실의 군수 물자에 대해서 대대적 인 지원을 하기로 결정을 했습니다. 승상께서는 걱정하지 않으셔 도 됩니다." "아! 감사합니다. 방주께서는 중원을 살리는 중대한 결정을 하 셨습니다." 승상은 기쁨을 감추지 못했다. "별 말씀을? 저 역시도 중원인이 아닙니까? 다만 변방과도 다툼 이 없는 시대가 왔으면 하는 게 저의 바램입니다." "황제께서도 이 소식을 들으시면 방주께 커다란 상을 내리실 것 입니다." "하하하, 저는 그런 것을 바라지는 않습니다. 앞으로도 어려운 점이 계시면 기탄없이 말씀하시기 바랍니다. 그럼, 시간 관계상 총사께서 말씀을 하시지요?" 현수는 논의를 빨리 끝내고 싶어서 얘기를 빨리 이끌었다. 총사도 승상의 예를 보고서 기대를 가지고 빨리 말을 했다. 헌데 그는 말을 하면서도 경봉선사와 도걸개를 계속 주시했다. "방주께 매번 어려운 부탁을 드려서 죄송합니다. 한데 최근 어 찌된 이유인지는 모르지만 정파의 분납금이 제대로 접수가 되지 않아 저희 제왕성도 상당한 어려움에 처해 있습니다. 당장 소속 무사들의 생활비를 지급하지 못하고 있는 실정입니다. 또한 최근 다시 사황교의 움직임이 심상치가 않는 실정이고 보면 한층 더 어 려워질 전망입니다. 이번에는 지난 번에 비해서는 좀더 ......." 총사가 체면 때문에 뒤에 말을 더듬거리자 현수가 말을 가로챘 다. "지난 번에 제가 대공자께 약속을 드린 것이 있습니다. 총사께 서는 너무 어려워 마십시오. 곧바로 처리해 드리겠습니다. 그리고 앞으로는 제왕성의 경우는 정기적으로 재정 지원을 하도록 하겠습 니다. 대공자와의 약속을 지키는 것이니 너무 부담을 갖지 마십시 오." 총사도 승상과 마찬가지로 자리에서 일어나 감사의 인사를 했 다. "성주님을 대신해서 감사의 말씀을 드립니다." 그는 잘못하면 목적을 이루지 못할지도 모른다는 생각을 하고 왔다. 이런 구걸은 제왕성뿐만 아니라 대부분의 문파들이 마찬가 지의 실정이라 그만큼 청방도 어려울 것이라 예상했다. 이곳에 와 서 그는 더욱 마음이 무거웠다. 황실에서조차 재정지원을 요청할 줄은 몰랐기 때문이다. 헌데 예상외로 정기적인 재정지원까지 약 속을 받자 매우 만족스러운 표정을 지었다. 현수는 소림과 개방의 부탁도 흔쾌히 수락을 했다. 두 문파는 최근 몇 년 동안 지속된 기근과 홍수로 재정이 거의 빈사 상태라 는 것을 여러 차례 보고 받았었다. 개방과 소림이 자존심이 강해 이제야 찾은 것이지 그렇지 않았더라면 최소한 몇 개월 전에 찾아 왔을 것이다. 헌데 현수의 집무실을 나온 네 사람의 마음은 시간이 지날수록 무거워졌다. 그들의 표정은 분명히 조금 전에 비해서 달라져 있었 다. ⑥ 가장 먼저 마음을 토로한 사람은 성질 급한 도걸개였다. "이렇게 되면 중원을 지배하는 것은 황실도 제왕성도 아닌 청방 이라는 것을 확인하는 셈인가?" 가볍게 한 마디 툭 던진 도걸개의 말에 나머지 세 사람은 모두 고개를 끄덕였다. "그나마 다행인 것은 방주의 사람됨이 정순하다는 것이오. 만약 저와 같은 사람이 사황교의 조종을 받거나 나쁜 마음을 먹게 된다 면 중원은 그날로 천간지옥(天干地獄)에 빠질 것이오." 경봉선사는 스님다운 말을 했다. "나는 갑자기 이런 생각이 났소이다. '세상에는 공짜란 없다.' 라는 말이오. 과연 오늘 우리가 받은 도움들이 아무런 대가가 없 는 것이겠소?" 승상은 의미있는 말을 했다. 그는 다른 사람에 비해서 더욱 심 각한 표정을 짓고서 말했다. "저도 승상의 말씀에 동감입니다. 하지만 현재로서는 도리가 없 습니다." 총사는 승상의 말에 동감을 하면서도 현실적인 어려움을 말했 다. "소승은 방주의 옆에 석대선생이 계시다는 점에서 그리 부정적 으로 보고 싶지는 않소이다. 만약 그가 좋은 일로 대가를 바란다 면 우리 소림은 언제라도 대가를 치를 용의가 있소이다." "우리 개방도 마찬가지요." 도걸개도 질세라 경봉선사의 의견에 동의를 했다. 하지만 승상과 총사는 여전히 어두운 표정이었다. 벌레들은 아무리 배가 불러도 맛있는 것을 놓치지 않는다. 밤낮 도 가리지 않는다. 청방에는 오늘도 밤늦게까지 손님이 찾아왔다. 목적은 낮에 찾아온 사람들과 같았으나 방법은 정반대였다. 삭삭삭....... 소리의 주인공은 이슬을 즐기는 밤고양이보다 더 신속하게 움직 였다. 그의 목적이 순수하지 못하다는 것은 그가 복면을 하고 있 다는 데서 금방 알 수가 있었다. 복면인은 아무런 방해도 받지 않고 현수의 숙소에까지 왔다. 그는 철저히 준비를 했는지 막힘없이 들어왔다. 그렇지 않고는 청방을 이렇게 쉽게 들어올 수는 없다. '이것이 천하제일 거부의 숙소란 말인가? 오늘 잘못하면 어려운 걸음이 될지도 모르겠군.' 그는 청방을 들어오면서 본능적으로 신경이 날카로워졌다. 복면인은 현수의 숙소 앞에서 잠시 머뭇거리더니 그대로 안으로 들어갔다. '헛!' 그는 안으로 들어서는 순간 호흡이 멎는 듯했다. 현수가 어두운 방 안에서 마치 그를 기다리는 듯이 앉아 있었 다. 팟! 현수는 복면인이 방으로 들어오자 촛불에 불을 밝혔다. "어서 오시오. 생각보다는 늦게 오셨소이다." '그럼, 이 자는 이미 내가 올 것을 알고 있었다는 말인가? 음, 단주들이 당한 것도 무리가 아니었군. 후후, 하지만 그들과 내가 어떻게 다른가를 곧 알게 될 것이다.' 복면인은 곧바로 마음을 가다듬고 현수의 맞은편에 앉았다. "방주께서 기다렸다니 얘기가 쉽게 끝나겠소이다. 그럼, 간단히 나의 용건부터 말하겠소. 우리 사황교는 당신에게 다음 두 가지 중에 한 가지를 선택할 것을 요구하오. 복속과 죽음이 그것이오." 복면인은 간단히 말을 했다. "복속은 무엇이고, 또한 죽음은 무엇이오? 누가 감히 청방에게 죽음과 복속을 강요할 수 있단 말이오?" 현수는 여유있게 말을 했다. "흐흐, 아직까지 잘 모르는 모양인데 이미 청방의 주위는 수백 명의 고수들에 의해서 완전히 포위되었다는 것을 명심하시오. 만 약 내가 명령을 내리기만 한다면 이곳은 즉시 불바다가 되고 말 것이오." 사황교는 지난 번 무작정 들어왔다가 전멸을 했던 경험을 되살 려 아예 바깥에서 화공을 펼칠 작정이었다. 하지만 현수는 전혀 동요하지 않았다. 그는 오히려 더욱 여유를 부렸다. 마치 그 정도는 예상을 했다 는 듯이. "당신들이 상계를 지배할 능력이 없다는 것을 당신의 그 말 한 마디를 통해서 알 수가 있소이다. 후후, 물론 지금 내가 하는 말 도 무슨 뜻인지 모르겠지만. 당신은 청방이 이곳을 잃는다고 해서 무너질 것이라 생각하시오? 또한 우리가 당하면 당신은 이곳에서 무사히 나갈 수 있을 것 같소?" "무엇이라?" 복면인은 더 이상 말을 하지 못했다. '아차, 잘못하면 나만 죽게 될지도 모른다. 내가 왜 그 생각을 못했을까?' 복면인은 현수가 말한 의도를 정확히 모르고 자신의 안전만을 생각했다. 사실 현수도 그 점을 노렸다. 현수는 복면인이 자신의 의도대로 움직이자 계속 강도를 높혔 다. "우리는 당신들 못지 않게 많은 비밀분타를 만들어 놓았소. 지 도부 역시 마찬가지요. 설사 당신들이 청방을 차지하더라도 우리 재산의 일할도 건지지 못할 것이요. 그러나 당신들은 이후 다시는 중원의 상계에서 재정 지원을 받지 못할 것이오. 우리는 지금도 당신들이 우리 몰래 불법적인 사업을 통해서 재정을 확보한다는 것을 알고 있소이다. 하지만 그때부터는 당신들의 사업은 우리들 에 의해서 완전히 무너지게 될 것이오." 이렇게 되면 누가 누구를 협박하는지 구분할 수가 없게 되었다. '이 놈은 모든 것을 미리 준비를 하고서 기다리고 있었다. 이렇 게 되면 포위된 것은 놈들이 아니라 바로 우리다.' 복면인은 진퇴의 문제를 고민하지 않을 수가 없었다. 현재의 상태로는 그대로 밀고나가기가 힘들게 되었다. 그렇다고 아무런 소득 없이 돌아간다면 교주에게 죽게 될 것이 다. ⑦ 그가 우물쭈물하는 사이에 해결 방 안은 다른 사람이 만들어 주 었다. "방주, 총관입니다." 석대선생이 나타났다. 갑자기 복면인의 표정이 굳어졌다. '이렇게 가까이 올 때까지 아무런 기척을 느끼지 못했다. 그렇 다면 저 자는 나보다 무공이 뛰어나다는 것인가? ' 복면인은 신경을 곤두세우고 있었기 때문에 근처에 접근하는 사 람이 있으면 쉽게 포착할 수 있었다. 그런데도 그는 아무 것도 느 끼지 못했었다. "밖은 어찌 되었습니까?" "방금 사황교의 졸개들은 모두 물러갔습니다." "수고했습니다. 이곳의 일은 제가 처리하겠습니다." "예! 알겠습니다." 총관은 물러갔다. 하지만 복면인은 도저히 믿을 수 없다는 표정을 지었다. "무슨 수작을 부리느냐? 내 부하들은 내 명령 없이는 한 발자욱 도 떠나지 않는다." 복면인은 부하들의 얘기가 나오자 당당하게 말했다. "목숨이 위태로운 데도 과연 그럴 수 있을까?" 현수의 한 마디에 복면인의 신념은 무너지고 말았다. "내 부하들에게 무슨 짓을 했느냐?" 복면인은 검을 현수의 목에 겨누고서 고함을 쳤다. "아하, 그건 부하들에게만 해당되는 것은 아니오. 이미 당신도 마찬가지의 신세가 되었소. 다만 당신의 부하들에겐 먼저 설명을 했을 뿐이오." 순간 복면인은 생각나는 것이 있었다. '혹시 독에 중독되었나? 어억! 이... 이럴 수가? 중독되었다.' 부르르....... 복면인은 단전에 내공이 잘 모이지 않고 작은 고통이 느껴졌다. "우리는 분명히 해독약을 먹고 왔다. 무슨 독을 썼느냐?" 그들은 지난 번에도 독에 당해 실패를 했기 때문에 이번에는 해 독약을 미리 먹고 왔다. 헌데 이번에는 해독약도 통하지 않는 독 에 당한 것이었다. "그것은 당신들의 총단으로 가보면 알 수 있을 것이오. 우리는 이미 오래 전에 당신들이 그 독을 사용하고 있다는 것을 알아내고 당신들에게 사용해 본 것이오. 만약 너무 늦게 총단으로 간다면 당신 몫이 없을지도 모르오. 그런 독의 해독약을 단기간에 수백 개씩 만드는 것은 쉽지가 않은 법이오." 청방은 천약방 의원들의 도움으로 이미 삼대절독과 그 해독약을 대량으로 만들었다. 만일의 사태를 준비한 것이었다. 안타깝게도 그 첫번째의 실험 대상이 복면인들이 되었다. 콰쾅! 복면인은 미친 듯이 달렸다. 물론 들어올 때와 마찬가지로 아무 도 막지 않았다. 하지만 일행은 한 명이 더 늘었다. 복면인의 뒤에는 일정한 간격으로 총관이 따르고 있었다. 드디어 청방에 의한 사황교의 토끼몰이 놀이가 시작되었다. 복면인은 총단을 향해서 정신없이 달리고, 총관은 일망타진을 위해 토끼굴인 총단까지 몰래 따라가는....... ⊙ 3권 제22장 재회(再會) ① <만보상(萬寶商)> 팽혼에 의해서 재건된 성심방의 강호의 전진기지. 성심방은 이곳을 통해서 중원의 정보를 수집하고, 사업을 한다. 만보상에서 취급하는 것은 주로 골동품으로 고서나 도자기 서화 등 이름처럼 없는 것이 거의 없을 정도로 여러 가지를 많이 취급 한다. 그래서 찾아오는 사람도 많고 그만큼 많은 정보도 수집할 수 있다. 오늘도 만보상의 장사분타는 손님들이 많았다. 이곳의 주인인 하설란은 유난히 이 손님이 들어오면 반갑게 맞 이했다. "어서오세요. 곽공자님! 어제 빌려간 것을 벌써 다 읽으셨어 요?" 하설란은 현수가 들어오자 자리에서 일어나며 맞이했다. "이전에 다른 책에서 읽었던 내용도 있고 해서 빨리 읽었습니 다." 현수는 하설란이 지나치게 환대를 하자 머쓱해하며 간신히 말을 했다. 그는 오래 전부터 이곳을 드나들었고, 그때마다 역용을 풀 고서 왔다. 그도 처음에는 초제의 강권으로 어쩔 수 없이 왔지만 이제는 하루라도 오지 않으면 마음이 편치 않을 정도가 되어 버렸 다. 그래서 어떤 때는 밤샘을 해서 책을 읽고 다음 날 오기도 했 다. "그럼, 오늘 아침에 새로 들어온 책들을 보세요. 오래된 것은 모두 보셨으니 더 이상 보지 마시고." 하설란은 현수를 새 책이 있는 곳까지 안내를 했다. 이때 입구에서 여러 명의 사람들이 들어왔다. "어서들 오세요." 점원의 인사하는 소리가 들리자 두 사람은 입구쪽으로 고개를 돌렸다. "오늘은 이곳에서 찾아보도록 합시다. 장사는 옛부터 강남의 중 심지였기 때문에 혹시 예상밖의 좋은 물건을 구할 수 있을지도 모 르오." "저도 왠지 느낌이 좋아요. 대공자님의 말씀대로 지난 것보다 좋은 것이 나올 것 같아요." "유낭자, 지난 번에는 고작 오백 냥짜리 서화가 나왔을 뿐이오. 당연히 그것보다는 좋은 것이 나올 거요." 다섯 명의 사람들이 안으로 들어오며 얘기를 주고 받았다. '저들이 이곳에는 웬일이지? 아직까지도 보물을 찾아다니는가? 불쌍한 친구들 같으니라고.......' 현수는 만보상으로 들어서는 사람들을 금방 알아 보았다. 그들은 점창파의 마겸의 제자들과 소미, 그리고 무당의 수제자 인 방상훈이었다. 아미의 수제자는 보이지 않았다. 아마 최근에 있었던 아미파의 불상사 때문에 문파로 돌아간 모양이다. 소문에 의하면 아미파에는 신비의 세력에 의해서 장문인을 위시 한 수많은 고수들이 죽음을 당했다고 한다. 현수는 그 소식을 듣 고 직감적으로 사황교의 짓이라고 생각했다. 현수는 시선(詩選)을 두 권 고르고는 즉시 주명 일행에게로 다 가갔다. 그가 다가서자 홍소희와 소미가 먼저 알아봤다. "고... 공자님!" "곽공자님이 아니세요?" 두 여인은 현수를 반갑게 맞이했다. "두 분도 그 동안 잘 지내셨소?" 반면에 주명을 위시한 남자들은 현수를 발견하자 잠시 주춤했 다. 특히 주명은 마겸으로부터 호된 질책을 받은 후 어려운 처지 에 있어 매우 부담이 되는 모양이었다. 세 사람에게는 현수가 먼저 인사를 했다. "세 분도 그 동안 별고 없으셨습니까?" 현수는 웃으면서 인사를 했다. 하지만 돌아오는 말은 곱지가 않았다. "뭐, 잘 지냈냐고? 네놈 때문에 고생한 것만 생각해도 치가 떨 린다. 우리가 지금까지 이렇게 떠돌아 다니는 것이 누구 때문인데 잘 지냈냐니?" 채무겸은 입에 거품을 물고 악다구니를 해댔다. 그는 아직까지도 옛날처럼 현수를 무시했다. 그렇지 않다면 과 거의 일을 생각해서라도 감히 이렇게 나오지는 못할 것이다. 주명은 채무겸보다 한술 더 떴다. 그는 처음에는 잠시 주춤거리다가 과거의 일들이 모두 현수 때 문에 생겼다는 채무겸의 말에 부추김을 당했다. "네놈이 감히 가문을 배반하고도 웃는 얼굴로 우리 앞에 나타날 수 있느냐?" 정말 뻔뻔스러운 자들이었다. 하지만 이번에는 현수도 그리 만만하지 않았다. 그는 주명 일행이 이곳으로 들어서는 것을 보고서 자신이 지난 날 잘못 생각했다는 것을 뼈저리게 반성했다. 과거에 현수는 점창파와 이들의 미래를 위해서 가능하면 허물을 덮어두려고 했었다. 헌데 그것이 결과적으로 이들을 더욱 나쁜 길 로 인도하고 만 것이었다. ② "후후, 배신자라? 그렇게 볼 수도 있겠지? 그렇다면 자신들의 잘못을 숨기기 위해서 다른 사람에게 죄를 덮어씌우고 살인을 저 지르는 자들은 과연 뭐라고 불러야 하지? 한낱 보물에 눈이 멀어 사부와 가문까지 속이며 죄 없는 사람을 절벽에서 떨어지게 만들 고 감옥에 넣었으며, 그것도 모자라 가문의 일원으로 인정조차 하 지 않았으면서도 파문이란 명목으로 전신 혈맥과 단전을 파괴한 자들은 과연 무엇이라 불러야 하지? 나는 그래도 장문인과의 관계를 생각하여 끝까지 비밀에 붙이려 고 했더니 아직까지 버릇을 고치지 못하고 있다니, 그렇다면 점창 파의 미래를 위해서 할 수 없이 장문인께 고변을 할 도리밖에 없 군." 현수의 말은 독설에 가까웠다. 마치 화산에서 분출하는 용암처럼 순식간에 뿜어냈다. "아... 아니, 저놈이!" "저 놈이 무슨 소리를 하는 거야?" 주명과 채무겸은 현수가 차마 그렇게 나올 줄은 몰랐던지 뒤로 주춤 물러나며 소리를 질렀다. "그래도 시인은 하지 못하는군. 하지만 당신들이 아무리 그렇게 나와도 내가 알고 있는 장문인은 지금쯤이면 당신들의 그간의 행 동에 대해서 모두 알고 있을 것이오. 가문과 형제들보다 보물이나 사리사욕이 앞서는 자에게는 결코 밝은 미래가 없을 것이오. 여기 있는 두 낭자 분들도 마찬가지일 것이오. 저런 자들을 믿고 같이 행동을 하다가는 결국에는 낭패를 당할 것이오. 그럼, 나는 바쁜 일이 있어서 그만." 현수는 주명과 채무겸의 화난 모습에는 아랑곳 않고 소미와 홍 소희에게 인사를 하고는 몸을 돌렸다. 헌데 이때 지금까지 상황을 지켜보던 방상훈이 갑자기 현수를 공격했다. "이놈! 가더라도 목을 내놓고 가라!" 그는 어느새 검을 빼들고는 현수에게 살초를 펼쳤다. 좁은 공간이라 현수는 피할 곳이 없었다. 게다가 채무겸마저도 검을 들고 공격을 했다. 채무겸은 자신이 내공력을 상실했다는 사실을 잊고서 공격을 했 다. "앗! 공자님!" "피해요!" 소미와 소희가 소리를 질렀지만 때는 이미 늦어 버렸다. 챙! 챙! 헌데 이상하게도 병기가 부딪히는 소리가 들려왔다. 분명히 현 수는 검을 사용하지 않았다. "우욱!" "컥!" 쿵! 상황은 이상하게 끝났다. 현수는 여전히 그 자리에 서 있는데 공격을 했던 두 사람은 쓰 러져 있었다. 특히 채무겸은 서가가 있는 곳까지 밀려가 쓰러져 있었다. 치명상을 입은 것이 분명했다. "당신이 누군데 함부로 나서는 거요?" 주명은 현수의 앞을 가로막고 서 있는 하설란에게 말했다. 방상훈과 채무겸의 공격을 막은 것은 바로 하설란이었다. 그녀는 현수가 무공을 모른다고 생각하고는 위험의 순간에 뛰어 들었다. "나는 이곳의 주인입니다. 우리 가게에서는 절대 싸움은 금물이 에요. 특히 무공을 모르는 사람에게 암습을 하는 것은 절대 용납 할 수 없어요. 만약 이곳에서 한 번만 더 무공을 사용한다면 당신 들은 이곳에서 살아나가지 못할 거예요." 하설란은 자신도 놀랄 정도로 강력한 어조로 말했다. 그녀는 현수를 대하는 주 명 일행의 태도와 암습에 매우 분노를 했다. 물론 다른 사람이 똑같은 상황에 처했더라면 이렇게까지는 흥분하지 않았을 것이다. 주명은 하설란이 그렇게 강한 무공을 지니고 있을 줄은 몰랐던 지 잠시 주춤하기는 했으나 그렇다고 물러날 수는 없었다. "당신이 뭔가 믿는 구석이 있는 모양인데 감히 우리 점창파를 건드리고도 무사할 수 있을 것 같소?" 주명은 그래도 남자라고 하설란을 공격하기가 거북했던지 엄포 만 놓았다. 하지만 그것이 도리어 상황을 악화시키는 결과를 낳았 다. "호호호, 감히 점창파 나부랭이가 곽공자님을 해치려 하다니? 당신은 아무데서나 점창파의 이름을 팔면 사람들이 겁을 먹을 거 라고 생각하나요?" "뭐라고?" 주명은 오늘 연속해서 말을 실수했다. 그는 즉시 검을 뽑아 하설란을 공격했다. 챙! 챙! 챙! 쾅쾅! 와르르르 순식간에 서점은 난장판이 되었다. '우욱! 막내 정도의 나이밖에 안되는 여자가 무슨 무공이 이리 도 강할까?' 십 초식도 지나지 않아 주명은 밀리기 시작했다. 그것도 하설란 이 채무겸의 상태를 봐서 주명에게까지 상처를 입히고 싶지 않아 오성 정도의 무공만 사용했기 때문에 그 정도로 그쳤다. 덕분에 만보상은 막대한 피해를 입게 되었다. 두 사람이 잠시 싸움을 멈추자 점원이 뛰어오며 소리를 질렀다. "이 일을 어떻게 하나? 소방주님! 다치지는 않으셨습니까?" 점원은 하설란을 소방주라 불렀다. '소방주? 그리고 보니 기품이 예사 여인이 아니다. 얼굴만 하더 라도 오히려 유낭자보다도 아름답다. 내가 왜 진작 그것을 몰랐을 까? 모두 저 놈 때문이다.' 주명은 하설란과 싸움을 하게 된 것도 현수의 책임으로 돌렸다. 이때 의외의 인물이 나타났다. 그는 만보상 안으로 들어오자마자 큰 소리로 말했다. "하하하, 성심방의 장사분타가 이런 꼴이 되다니? 잘못하다가는 점창파와 성심방이 전쟁이라도 치르는 것 아니오? 하하하, 안녕들 하시오? 주형도 오랜만이오. 소방주도 안녕하시었소? 오호! 나는 하낭자만이 천하제일미인 줄 알았는데 여기에 와 보니 그것만은 아니군요. 아, 곽공자님도 계셨군요. 그 동안 별고 없으셨습니 까?" 등장한 인물은 개방의 인물로 주명과 비슷한 나이의 거지였다. 그는 이 자리에 모인 사람들 중에서 소미와 소희를 제외하고는 대부분 안면이 있는지 한꺼번에 인사를 했다. 다만 워낙 한꺼번에 여러 가지의 말을 했기 때문에 받아 들이는 사람마다 느낌은 달랐 다. ③ 충격은 주명이 가장 크게 받았다. '그럼, 저 낭자가 바로 성심방의 소방주란 말인가? 곤란하게 되 었구나. 성심방은 소림사조차도 한 수 양보할 정도라던데.......' 그는 아직까지 중상을 입은 채무겸에게 가보지도 못하고 멍하니 그 자리에 서 있었다. 당황한 것은 하설란도 마찬가지였다. '저 자는 하필이면 이럴 때 나타날 게 뭐람? 그런데 저 자는 자 기 사부에게도 친구 대하듯 할 정도로 자유분방한 사람인데 어찌 곽공자님에게는 공손하게 대하는 걸까? 그것도 그렇지만 저 자가 곽공자를 어떻게 아는 거지?' 하설란은 거지 청년이 현수를 대하는 태도에 의혹을 가졌다. 아무리 생각을 해도 현수가 그를 알 이유가 없었다. 그녀가 알 기로는 현수는 전혀 강호와 관련이 없었다. 심지어 그녀는 현수가 비도와 관련이 있다는 사실조차 모르고 있었다. 그 당시에 그녀는 삼성에게 무공을 전수받고 있었기 때문에 강호의 정세에 대해서는 아는 게 없었다. 다만 그녀는 현수가 예전의 노화상이 하던 일을 계속하고 있다고만 알고 있었다. 그래서 현수는 얼마 있지 않으면 장사(長沙)를 떠날 사람이라고 생각했다. 거지 청년은 강호의 괴물로 알려진 개방의 소방주인 소걸개였 다. 그는 자신의 사부인 도걸개뿐만 아니라 개방 자체도 안중에도 없을 정도로 자유분방한 인물로 알려져 있다. 한때는 개방의 장로 들이 도걸개에게 파문이란 무기를 가지고 버릇을 고치라고 건의를 한 적이 있었다. 그러자 도리어 소걸개가 파문을 하겠다고 나서 장로들이 용서를 비는 웃지 못할 일이 있을 정도로 걸물이다. 소걸개는 다른 사람은 안중에도 없다는 듯이 소미와 소희를 보 면서 희희낙락했다. "주형, 왜 내게는 점창파에 이런 미인들이 있다는 얘기를 하지 않으셨소? 혹시 혼자서 독차지하려는 것 아니오?" 소걸개는 분위기에는 아랑곳 않고 주명에게 농을 걸었다. 하지만 주명도 함부로 나설 형편은 아니었다. 하설란의 정체를 알았기 때문이기도 하지만 소걸개를 잘못 건드리면 삼대 조상까지 시끄럽다는 것을 그도 잘 알고 있기 때문이었다. 소걸개는 그것을 아는지 계속 좌충우돌 사람들에게 시비를 걸었 다. 이번에는 쓰러져 있는 방상훈에게 다가갔다. 방상훈은 겨우 운기를 마치고 자리에서 일어나고 있었다. "쯧쯧쯔, 그냥 산 속에서 도나 닦을 일이지 방형은 뭐가 먹을 게 있다고 혼탁한 세속에 나오셨소? 아하! 바로 저 미인 낭자들 때문이로군. 그렇다면 또 한 명의 경쟁자가 생겼군. 방형, 그렇다 고 이 소걸개가 쉽게 포기한다고 생각하지 마시오. 혹 곽공자가 나선다면 양보할 생각은 있지만 그외에는 내 사부가 오다고 해도 불가(不可)요." 소걸개는 현수의 얘기가 나오는 부분에서는 아주 진지하게 말을 했다. 사람들은 다시 한 번 놀랬다. 그렇지 않아도 유독 현수에 대해 서만 공손하던 소걸개가 이번에는 아예 현수를 자기 사부보다 높 은 위치에 놓자 의아할 수밖에 없었다. 궁금증을 못 참기는 하설란도 둘째가라면 서러워 할 정도이다. "소방주께서는 곽공자님을 잘 아세요?" "......." 모든 시선이 소걸개에게 집중되었다. 소걸개도 자신의 말이 얼마나 중요한지를 잘 알고 있었다. 그래 서 그는 힐끔 현수를 한 번 쳐다보더니 화제를 다른 곳으로 돌려 버렸다. "자자, 이런 곳에서 이럴 게 아니라 어디 가서 술이라도 먹으면 서 서로에 대한 오해를 풀도록 합시다. 하낭자께 술을 얻어 먹은 지가 하도 오래되어 목구멍에 때가 끼었소이다." 그는 현수의 눈치를 보느라 차마 말을 하지 못하고 앞서 나가며 소리를 쳤다. "뭣들 하시오? 빨리 오지 않고? 늦으면 하낭자의 술은 모두 내 가 마셔 버릴 거요." 그는 하설란을 끌고 가다시피했다. 다른 사람들도 할 수 없이 그의 뒤를 따랐다. 채무겸은 할 수 없이 주명이 부축을 했다. 그는 다행이 하설란이 마지막 순간에 내공을 거두어 큰 부상을 입지는 않았다. ④ 한편 여기는 사황교의 총단. 가짜 비도 사건으로 지하로 잠적했던 사황교는 그 동안 여러 차 례 다시 강호로 나오기 위해서 노력을 했다. 헌데 그때마다 팽혼 과 성심방에 의해서 곤혹을 치뤘다. 다행히 최근에 와서 팽혼의 활동도 뜸해지고 성심방도 멸문했으니 그들이 다시 강호로 나설려 고 하는 것은 당연한 일이었다. 그런데 여기에 다시 문제가 생겼다. 사황교와 같은 거대한 조직 은 그 자체로 운영하는 데만도 엄청난 자금력이 필요하다. 그러니 본격적으로 사업을 하려면 더 많은 자금이 필요한 것은 당연했다. 그나마 이전에는 상인들이 제왕성과 자신들 양자에 선을 대고 있 었기 때문에 그리 어렵지는 않았다. 문제는 현수가 청방을 만들면서 생기기 시작했다. 기존에 사황교의 자금줄이던 세력들이 대부분 청방에 의해서 무 너져 재정에 커다란 공백이 생긴 것이었다. 두 차례에 걸친 청방 에 대한 기습도 그와 같은 이유에서였다. 사황교는 청방을 자기들 손아귀에 넣지 않고는 천하를 지배할 수 없다고 판단했다. 그만큼 청방에서의 기습 실패는 사황교로서는 치명상이었다. 꽃밭. 수천 평의 뜰에는 오랜 세월 동안 정성들여 가꾸어진 꽃밭이 질 서 정연하게 늘어서 있었다. 그 속에 사람이 숨어도 보이지 않을 정도로 꽃의 천국이었다. 청방의 꽃밭과 다른 점은 인공적인 느낌 이 강하게 난다는 것이었다. 싹! 싹! 지금 이곳에서는 한 노인이 시들은 꽃가지를 가위로 쳐서 싱싱 하게 만드는 일을 하고 있다. 노인의 동작은 빠르지는 않지만 아 주 숙련되어 시든 꽃들이 금방이라도 되살아나는 듯했다. 노인은 가지치기를 하면서도 뭔가를 생각하는지 깊은 상념에 빠 져있었다. '시간이 갈수록 허전해 지는 것은 무엇 때문일까? 이럴 때 그 친구들이 있으면 술이라도 한 잔 하면서 시름을 달랠 수 있을텐 데....... 비천곡에 떨어진 그 친구는 그후 어떻게 되었을까? 살 아나지는 못했을테지만 안타까운 일이야. 조물주가 한 시대에 두 명의 영웅을 만들어 낸다는 것은 실수이기 이전에 죄악이다. 하기 야 창선왕도 좋은 친구였지. 하지만 이만큼 기다렸으면 나로서는 도리를 다한 셈이다. 죽어서도 나를 원망하지는 않겠지.' 툭! 그렇게 한참 동안 가지치기를 하던 노인이 갑자기 꽃가지 하나 를 바닥에 떨어뜨렸다. "쯧쯧, 이곳에 있을 때는 나를 찾지 말라고 했거늘." 노인이 혼자말을 하는 사이에 그의 앞에는 복면인 한 명이 무릎 을 꿇고 있었다. 쿵! "노야! 긴급히 보고드릴 사항이 있습니다." 복면인은 사황교의 부교주였다. 그렇다면 노인은 교주? "너는 그것이 문제다. 이제 네놈도 웬만한 일은 혼자서 처리할 수가 있어야 할 게 아니냐? 그래, 무슨 일인데 호들갑이냐?" 교주는 부교주에게 핀잔을 주었다. "그게......." 부교주는 쉽게 말문을 열지 못했다. 교주는 금방 눈치를 채고는 소리를 질렀다. "이번에도 실패를 했다는 말이냐?" 우우우웅....... 화가 난 교주의 몸에서는 벌써 강기가 뻗어나왔다. 그나마 그가 극도로 자제를 하고 있기에 망정이지 그렇지 않았 다면 꽃밭은 모두 쑥밭이 되고 말았을 것이다. "예, 하오나 문제는 아이들이 모두 만리분에 중독되어 돌아왔다 는 것입니다." 콰콰쾅! 드디어 일이 터지고 말았다. 부교주는 미리 알고 십 장 밖으로 물러나서 무사했지만 꽃밭의 삼분의 일은 흔적도 없이 사라지고 말았다. "방금 만리분(萬里粉)이라고 했느냐?" "그... 그렇습니다. 노야!" 쿵! 부교주는 공포에 질려 간신히 대답을 했다. "놈들이 어떻게 만리분에 대해서 알고 있다는 말이냐? 그것은 성심방 사건 이후 우리도 함부로 다루지 못하고 있는 것이 아니더 냐?" 교주는 믿지 못하는 눈치였다. "뿐만 아닙니다. 방주라는 자는 우리가 만리분을 가지고 있다는 사실까지도 알고 있었다고 합니다." "우리가 가지고 있다는 사실까지도 알고 있다고? 그렇다면 성심 방의 잔당들이 청방에 있다는 말이냐?" 교주는 여전히 성심방이 마음에 걸렸던 모양이다. 하긴 성심방은 사황교라도 함부로 다룰 수 있는 조직이 아니었 다. 만약 그들이 만리분을 사용하지 않았더라면 상당히 고전을 했 을 것이다. "그렇지는 않은 것 같습니다. 그 계집이 성심방을 재건하기 위 해서 노력하고 있는 것은 분명하지만 청방과는 관계가 없는 것 같 습니다." 얘기가 심각하게 흐르자 교주도 마음을 진정시켰다. 반면에 그의 눈매는 먹이를 찾은 솔개의 눈처럼 매서웠다. 무료했던 삶에 활력을 찾을 수 있는 기회를 잡은 것이다. ⑤ "아이들은 어떻게 되었느냐?" "해약이 부족하여 반은 목숨을 잃었습니다." "으음, 좋다. 그 정도는 되어야 상대할만 하지. 일단 그 놈에 대해서 철저히 조사해라. 그리고 이번에는 네가 직접 계획을 세워 라. 이번에도 실패하면 네놈에게 직접 책임을 묻겠다. 그리고 이 곳은 즉시 철수한다." 교주는 갑자기 총단을 다른 곳으로 옮긴다는 말을 했다. "그건 무슨 말씀이신지?" "쯧쯧쯔, 그런 머리를 가지고 장차 어떻게 중원을 지배하겠느 냐. 이놈아, 그 놈들이 뭐하러 순순히 애들을 살려보냈겠느냐?" "그럼, 미행을 당했다는 말씀입니까?" "지금 즉시 비밀통로를 통해서 전 인원을 철수시키고 이곳은 모 두 태워버려라. 그리고 이제부터는 본격적으로 강호로 나선다." 교주는 결단을 내린 모양이다. "노야, 그게 정말이십니까?" "그렇다. 더 이상 기다린다는 것은 우리에게 이로울 것이 없다. 그리고 첫번째 재물은 창선왕부다." "노야! 드디어 결심을 하셨습니까?" "나의 앞길을 막는 자는 어느 누구도 살아 남을 수 없다는 것을 보여주어야 한다. 완전히 씨를 말려라!" "알겠습니다. 노야!" 쿵! 부교주는 복명과 함께 연기처럼 사라졌다. "흐흐흐, 이제 주사위는 던져졌다. 나에게는 오로지 육(六) 자 밖에 나올 게 없다. 그 외에는 아무런 소용이 없다." 부교주에 이어 교주도 사라졌다. 헌데 그는 부교주처럼 밖으로 나가지 않고 꽃밭 속으로 사라졌 다. 우우우웅....... 어찌된 일인지 교주가 사라지자 꽃들도 모두 시들어 버렸다. 졸지에 수천 평의 꽃밭은 쑥밭으로 변해 버렸다. <부운루> 소걸개의 안내로 들어선 주루는 제법 운치가 있어 보이는 곳이 었다. 정갈하고 고아한 분위기를 자아내는 그런 곳이었다. 남정 네들에게는 기녀들이 없는 것이 아쉬운 점이지만 소걸개는 처녀들 을 배려해서 이곳으로 왔다. 아직 대낮인 데도 손님들은 꽤 많이 와 있었다. 특히 주루의 위치가 동정호의 근처라 동정호가 내려다 보이는 이, 삼 층에는 빈자리가 없었다. 일행은 할 수 없이 일층에 자리 를 잡았다. 자리에 앉자마자 먼저 방상훈이 하설란에게 사과를 했다. "소방주, 죄송하게 되었습니다. 피해는 저희들이 보상해 드리겠 습니다." 그는 천공이 무당의 장문인을 포함한 원로들과 친분이 두텁다는 것을 알기 때문에 할 수 없이 사과를 했다. 그도 주명과 마찬가지로 지난 번 가짜 비도 사건으로 장로들로 부터 신뢰를 많이 잃은 상태라 더 이상 말썽의 소지를 만들 수가 없었다. 문제는 주명과 채무겸이었다. 그들은 현수와 같은 자리에 앉아 있다는 자체만으로도 불쾌하고 부담스러운데 사과까지 해야 하니 기분이 좋을 리가 없었다. 두 사람이 잠시 머뭇거리자 소희가 대신 나섰다. "곽공자님, 사형들의 무례를 대신 사과드립니다. 지난 일들에 대해서도 용서를 구합니다. 모든 것이 저의 불찰로 생긴 일입니 다. 당시 제가 조금만 더 현명하게 생각을 했더라면 오늘과 같은 일은 일어나지 않았을 것입니다." 소희의 말에 주명과 채무겸은 당황했다. 이렇게 되면 현수가 만보상에서 한 얘기를 모두 인정하는 꼴이 되었다. "막내야, 그게 무슨 말이냐? 그렇다면 저 놈의 말이 사실이란 말이냐?" 주 명은 흥분하여 현수에게 '놈'이란 말을 사용했다. "놈? 주형! 그거 설마 곽공자께 사용한 것은 아니겠지요? 설마 중원제......." 소걸개의 말은 현수에 의해서 끊기고 말았다. "소방주께서 간섭할 문제가 아닙니다. 저들은 아직까지도 자신 들의 행동과 말이 다른 사람들에게 어떤 모습으로 비추어지는지를 모르고 있습니다. 그들 스스로 깨닫지 못한다면 고치기는 힘들 것 입니다." 오늘 보여주는 현수의 태도는 이전의 모습과는 완전히 달랐다. 그런데 이상한 것은 중원의 삼대 후기지수 중의 일인이자 이대 괴물 중의 한 명인 소걸개가 현수의 말에 더 이상 반박을 하지 않 았다는 점이다. 오히려 옹호하고 나섰다. "하긴 대문파의 후계자다운 말투는 분명히 아니오. 낄낄낄, 단, 이 거지는 그런 세계에서 예외입니다만." 주명은 화를 내기는커녕 멍하니 현수와 소걸개를 번갈아 보았 다. 그로서는 소걸개의 태도가 이해가 되지 않았다. '소걸개 저 자가 저 놈에게 무슨 약점이 잡혔길래 저리도 맥을 못추는 거지? 이상하군. 소걸개는 설사 약점이 잡혔다 하더라도 저렇게 비굴하게 나올 자가 아닌데?' 놀라기는 하설란도 마찬가지였다. 아니, 뭔가 눈치를 채는 듯했 다. '이건 뭔가 이상하다. 소걸개는 절대 아무에게나 저런 행동을 하지 않는다. 스스로 황제 앞에서도 죄가 없으면 고개를 숙이지 않을 것이라고 호언을 하는 자가 곽공자에게 저렇게 공손하다는 것은 그냥 넘길 문제가 아니다. 혹, 곽공자에 대해서 내가 모르는 것이 있는 것은 아닐까?' 하지만 하설란은 고개를 저었다. 그녀로서는 구체적으로 의심이 가는 것이 없었다. 이때 분위기를 바꾸어 놓을 사람이 등장했다. ⑥ 그는 소걸개보다 더 요란하게 나타났다. 쾅! 우당탕! "이 거지 놈의 새끼가 어디로 갔지? 분명히 이곳에서 냄새가 나 는데......." 요란한 문소리와 함께 한 사람이 큰 소리로 중얼거리며 현수의 탁자로 다가왔다. "이 근처에서 분명히 그 놈의 냄새가 나는데.... 아, 안녕하십 니까? 여러분. 혹시 키는 제 머리만하고 얼굴은 돼지와 비슷하게 생긴 어린 거지 놈 하나 보지 못했습니까? 오라, 이제 보니 모두 알만한 분들이 모이셨군요. 주형, 소방주, 방형 모두 안녕 하셨 소?" 말을 하다 말고 그는 현수 앞에서 잠시 머뭇거리다 말을 이었 다. "곽공자님도 그 동안 별고 없으셨습니까? 자주 인사드리지 못해 서 죄송합니다." 놀라움의 연속이었다. 혹 소걸개 한 명은 현수에게 장난을 칠 수 있다지만 지금 나타 난 사람까지 이럴 수는 없는 일이었다. 심지어 그는 현수가 이런 자리에 있다는 것이 이해가 되지 않는 다는 듯한 표정과 함께 사과까지 했다. 현수의 태도는 사람들을 더욱 놀라게 했다. 소걸개의 경우에는 혼자서 떠드느라 현수가 인사를 받을 사이도 없었지만 이번의 경 우는 달랐다. "호공도 별고 없으셨소?" "예! 모두가 곽공자님의 덕분입니다." 으악! 사람들은 모두 속으로 비명을 질렀다. 호소자(胡笑子). 곤륜의 소사숙이란 별명을 지닌 곤륜 최대의 문제아. 십오 세에 이미 장문인의 후계자로 지목되었으나 이십 세에 스 스로 거부한 희대의 기린아(麒麟兒)이기도 하다. 원래의 이름은 호적(胡笛)이나 스스로 '웃기는 아이(笑子)'라는 이름을 짓기도 했다. 그러나 정작 강호인들이 그를 중시하는 이유는 이런 점 때문이 아니다. <강호 삼대 후기지수.> 제왕성의 대제자 석관수. 개방의 소방주 소걸개. 곤륜의 소사숙 호소자. <강호 이대 괴물.> 개방의 소방주 소걸개. 곤륜의 소사숙 호소자. 천년 무림에 강호제일의 후기지수들은 수없이 많았다. 하지만 강호제일의 괴물이라는 칭호를 받은 사람은 거의 없었 다. 있다고 하더라도 이들 두 사람처럼 문제를 만들고 다니는 사 람은 없었다고 알려져 있다. 만약 그것이 실수라고 하더라도 이 두 사람을 잘못 건드리기라 도 한다면 그들은 그날로 첩첩산중으로 숨는 것이 좋다. 그렇게 하지 않으면 어떻게 되는지 궁금하면 직접 해보면 될 것이다. 이처럼 제왕성의 대제자 석관수와 함께 무림 최대의 후기지수라 고 불리우고, 부처님 콧수염도 잡아 흔들 수 있다고 호언을 하는 희대의 문제아(問題兒) 두 명이 한 사람에게 그것도 자기보다 더 어린 사람에게 고개를 숙인다면 어떻게 해석될 수 있을까? 하지만 사람들은 놀라거나 의문을 가질 틈이 거의 없었다. 천하제일의 말썽장이 두 명이 모였으니 조용할 리가 없을테니 까....... ⑦ 현수와 인사를 마친 호소자는 옆에 앉은 하설란에게 고개를 돌 렸다. "소방주, 혹시 거지 놈을 보지 못했소?" 소걸개는 호소자가 들어오는 순간 탁자 밑으로 숨어들었다. 이곳은 고급 주루라 탁자가 모두 보로 둘러싸여 있어 탁자 밑으 로 숨자 보이지 않았다. 하설란은 순간적으로 당황했다. 호소자가 자기에게 질문을 할 줄은 몰랐기 때문이다. 더욱이 소 걸개는 지금 그의 발목을 쥐고 말하지 말 것을 애원하고 있는 상 항이었다. "누구를 말씀하시는 거죠?" 하설란은 일단 말을 돌렸다. 호소자는 약간 호기심어린 표정으로 되물었다. "소방주께서는 제가 누구를 찾을 것 같소이까? 마치 듣기에 따 라서는 알고 있는 사람이 있다는 것으로 들리기도 합니다." 호소자는 이미 하설란이 알고 있다는 것을 눈치채고는 시비를 걸기 시작했다. 하설란도 영리한 여인이라 즉시 해결책을 찾았다. "호호, 힘드실텐데. 일단 목부터 축이시고 천천히 찾으세요. 소 사숙께서 찾으시는 분도 아마 술이 고파서라도 금방 나타나실 겁 니다." "하하하, 역시 소방주께서는 저의 심정을 잘 이해해 주시는군 요. 이런 아름답고 현숙한 낭자를 두고 떠난 놈은 아마 지금쯤 땅 을 치고 통곡을 하고 있겠지. 아, 그러고 보니 놈이 나를 두고 혼 자서 도망친 이유가 이런 미인들이 계셔서 그랬군. 하지만 곽 공 자님이 계신데 그 놈이 함부로 침을 흘리지는 못했......." 호소자가 하설란의 권유로 자리에 앉으면서 미인들의 얘기를 꺼 내는 순간 소걸개의 목소리가 들려왔다. "그래, 나 혼자 잘 먹고 잘 살려고 도망쳤는데 니놈은 왜 날 쫓 아왔냐?" 소걸개는 씩씩거리며 기어나왔다. "낄낄, 그곳에서 미인들의 늘씬한 다리 구경이나 실컷 하고 있 지 왜 나왔냐?" 호소자는 계속 소걸개를 놀렸다. "이놈아, 네놈 같으면 다른 놈이 내 음식을 빼앗아 먹는 것을 두고 보겠느냐?" "으잉? 그렇게 되는가?" "하하하!" "호호호!" 두 사람의 장난기어린 행동으로 순식간에 주루는 웃음바다가 되 고 말았다. 주루의 점원들과 주인은 혹시나 싸움이 나지 않을까 걱정했는데 웃음소리가 들리자 저절로 안도의 한숨을 쉬었다. 이렇게 사람들은 두 사람의 등장으로 분위기를 바꾸어 식사를 했다. 그런데 시간이 지나면서 이상한 현상이 생기기 시작했다. 현수를 만나 처음에는 밝은 표정을 짓던 소미와 소희의 얼굴이 점점 어두워져 갔다. 특히 소미의 얼굴은 주위 사람들도 쉽게 알아챌 수 있을 정도였 다. 원인은 주명이었다. 주명과 소미는 처음 현수를 만났을 때만 해도 상당히 관계가 좋 아 보였다. 주명도 아미의 수제자인 미봉이 없자 소미에 대한 애 정 표시를 보다 적극적으로 했다. 그런데 주명이 하설란에게 관심을 보이기 시작하면서 두 사람의 관계가 다시 소원해지기 시작했다. 주명은 주루에 들어 와서도 하 설란과 마주보기 위해서 소미의 옆에 앉지 않았다. 소미를 가슴아프게 한 것은 현수 때문이기도 했다. 일부는 현수에 대한 죄책감 때문이기도 하지만 기실은 그녀의 마음의 문제였다. 그녀는 현수와 헤어진 이후 시간이 지나면서 자 신이 진정으로 사랑했던 사람은 바로 현수라는 것을 알게 되었다. 만보상에서 현수를 보고서 기뻐한 것도 그때문이었다. 주 명에 대 한 그녀의 집착은 단순히 화려한 세계에 대한 동경심이었다는 것 을 깨달았던 것이다. 그녀는 처음에는 영웅처럼 느껴지던 주명의 비열한 인간성과 나약한 모습을 보게 되면서 서서히 눈을 뜨게 되 었다. 하지만 그녀는 너무 늦게 깨달았다. 이제는 현수에게 돌아가기 에는 너무 늦었을 뿐만 아니라 스스로도 용납을 할 수가 없다는 점이 그녀를 슬프게 했다. 그것은 홍소희도 마찬가지였다. 그녀는 이미 속으로 방상훈과의 관계를 청산할 생각을 가지고 있지만 그것이 현수와의 재결합을 의미할 수는 없는 것이었다. 반면에 주명은 하설란에게 잘 보이기 위해서 온갖 아양을 다 떨 었다. 옆에 앉은 방상훈이 눈치를 줬지만 보이는 것이 없었다. 처음에 비해서 분위기가 이상한 것은 호소자와 소걸개도 마찬가 지였다. ⑧ 두 사람은 전음으로 얘기를 나누고 있다. (뭐라고? 방금 강시(疆屍)라고 했느냐?) (그래. 방금 내 눈으로 직접 확인을 하고 오는 길이다. 이렇게 한가하게 있을 시간이 없다. 한시라도 급하다. 놈들의 상태로 봐 서는 조만간에 완성될 것이 분명해.) 호소자가 소걸개를 급하게 찾은 것도 바로 이때문였다. 헌데 갑자기 강시(彊屍)라니? 그게 무슨 소린가? (으음, 그렇다면 제왕성이나 성심방에 먼저 알려야 할 게 아니 냐? 우리 둘이서 무슨 수로 강시들을 당할 수 있단 말이냐?) 소걸개는 강력하게 말했다. (그러기에는 시간이 너무 없어. 어쩌면 벌써 완성되었는지도 몰 라.) 소걸개도 호소자의 말에는 더 이상 어쩔 도리가 없었다. 바로 옆에 앉아 있는 성심방의 소방주에게도 말할 시간이 없다 는데 어찌하겠는가? 두 사람은 자리에서 일어났다. "하하하, 여러분 사실은 저 놈이 집에 마누라가 아파 누워있는 데도 돌아다니기에 제가 잡으러 온 것입니다. 이만 양해를 구하고 먼저 일어나야 겠습니다." 호소자가 자리에서 일어나면서까지 소걸개를 걸고 넘어졌다. '저 놈이 내가 언제 결혼을 했다고? 아이고, 이제 장가가기는 다 틀렸구나.' 그것은 다른 사람들도 궁금했다. "소방주께서 언제 결혼하셨어요? 저는 오매불망 소방주님만 그 리고 있었는데 그러실 수 있는 거예요? " 하설란은 호소자가 우스개 소리로 한 말이라는 것을 알면서도 그렇게 말을 했다. "소방주께서는 아직 모르셨소? 거지 주제에 힘은 세가지고 나도 마누라가 몇 명인지를 모를 지경이오. 잘못하면 큰일납니다. 저런 인간은 조심해야 합니다." "감사합니다. 소사숙이 아니었다면 큰일날 뻔 했군요. 감사드리 는 의미에서 다음에 제가 약주를 한 잔 대접해 드리겠어요." "역시 저를 알아 주시는 분은 소방주밖에 없군요. 하기야 저런 인간을 믿고 같이 다니는 내가 미친 놈이지만." 호소자와 하설란은 장단이 맞아서 너스레를 떨었다. '아이고, 저 인간이 하필이면 나의 우상인 하낭자에게 저런 소 리를 하다니?' 소걸개와 호소자는 금방 신색을 바로하고 현수에게 정중하게 인 사를 했다. 그들은 현수에게는 장난을 치지 않았다. "저희들은 먼저 가봐야 겠습니다. 조만간에 인사를 드리겠습니 다." "오늘은 여러 가지로 실수가 많았습니다. 용서바랍니다." 호소자는 자신의 실수로 현수가 난처했던 일을 생각했던지 용서 를 빌었다. "별 말씀을? 두 분께서도 항상 몸조심 하십시오." 인사를 마친 두 사람은 즉시 밖으로 나갔다. 헌데 두 사람이 나가자 현수도 바로 일어났다. 그는 두 사람이 얘기를 하는 것을 지켜보면서 상황이 심상치 않 다는 것을 느꼈다. "저도 일어나야겠습니다. 아직 끝내지 못한 일들이 있습니다. 오늘 여러분들과 같이 즐거운 시간을 가져서 기쁩니다. 그럼." 그는 먼저 나간 두 사람이 걱정이 되어 인사도 제대로 하지 않 고 주루를 떠났다. 많은 아쉬움과 의문을 남긴 채로. 소미와 소희는 현수가 떠나는 것을 보고는 눈에 눈물이 글썽거 렸다. ⊙ 3권 제23장 걸물들의 위기 ① 현수는 지금 두 개의 서찰을 손에 들고 있다. 하나는 소걸개와 호소자를 미행한 부하에 의해서 보내진 것이 고, 나머지 하나는 총관이 보낸 것이었다. 부하가 보낸 서찰은 이미 오래 전에 받은 것으로 그것을 바탕으 로 두 사람을 계속 추적해 왔다. 현수는 약 반 시진만에 서찰에 적혀 있는 지역에 도착했다. 목적지는 장사의 남쪽 약 백오십 리 정도 떨어진 곳에 위치한 제법 큰 마을로 형산(衡山)의 입구였다. 남악(南岳)이라고 불리기도 하는 형산은 예로부터 산수가 좋고 약초가 많은 곳으로 유명하다. 현수는 멀리 형산을 보면서 총관이 보낸 서찰에 적힌 내용을 떠 올렸다. <......천약방의 보고에 의하면 형산 근처의 유주(柳州)라는 곳 에 최근 몇 년 동안 엄청난 양의 약재들이 판매되었다고 합니다. 구매자는 광성장(廣星莊)으로 되어 있으나 그곳은 그 약재를 소비 할 능력이나 통로가 없는 걸로 확인되었습니다. 추측건대 사황교 의 비밀분타일 가능성이 많습니다. 또한 안타깝게도 거래된 약재 들이 주로 강시를 만드는 데 필요한 것들입니다.......> "그 친구들의 표정으로는 매우 급박한 모양이던데 성급하게 일 을 하다가 실수를 한 것은 아닌가 모르겠군?" 현수는 소걸개와 호소자가 떠날 때의 표정을 상기하며 걱정스러 운 표정을 지었다. 그는 총관의 서찰 마지막에 적혀 있는 내용이 마음에 걸렸다. <......그 동안 들어간 약재의 양을 검토한 결과 강시는 거의 완성 단계에 있다는 것이 의원들의 판단입니다. 시간이 많지 않습 니다. 속전속결로 처리하셔야 할 겁니다.> 총관은 지금까지 현수에게 이런 식으로 충고나 간섭한 적이 한 번도 없었다. 그것은 이번 일이 그만큼 시급하고도 중요하다는 것 을 의미했다. 만약 총관의 말대로 강시가 대규모로 만들어 진다면 사황교의 위세는 엄청나게 강화될 것이고, 그 이후의 일은 불을 보듯이 뻔한 것이다. 한편 같은 시각. 현수의 우려처럼 소걸개와 호소자, 두 사람은 위험에 처해 있었 다. 그들은 비밀분타를 통과하는 데는 별로 어려움이 없었다. 그런 데 비밀분타의 비밀통로를 통해서 강시가 만들어지고 있는 실험실 에 들어서는 순간 너무 마음이 급해서 그만 기관을 건드리고 말았 다. 호소자가 소걸개에게 기관에 대한 주의를 주지 않았던 것이다. 크르르르....... 기관은 아주 단순한 것이었다. 사면의 벽이 밀려 들어왔다. 물론 하늘은 뚫렸으나 인간의 능력 으로는 오를 수 없는 그런 높이였다. 두 사람은 꼼짝없이 죽을 수 밖에 없는 상황이 되었다. "거지야, 미안하다. 내가 마음이 너무 급해서 이렇게 되었구 나." 호소자는 자신의 성급함을 탓했다. "아니다. 이건 전적으로 나의 실수야. 이런 곳에 기관이 있는 것은 기본인데 산전수전 다 겪었다는 내가 이런 것 하나 처리하지 못했으니...... 다 나의 불찰이다." 평소에는 그렇게 싸우더니 마지막 순간에야 서로의 우정을 확인 했다. 헌데 계속해서 두 사람을 압박해 오던 기관이 두 사람의 면 전까지 다가오다가 다시 뒤로 물러갔다. 크르르르....... "무슨 일이지? 누가 우리를 구하러 오기라도 했나?" "후후, 그럴 리는 없지. 그게 바로 우리의 가장 큰 실책이었으 니. 놈들이 우리를 강시로 쓰기로 마음을 먹었다면 모를까?" 말이 씨앗이 되고, 농담이 진담이 된다는 말처럼 호소자의 말은 그대로 현실로 나타났다. 다시 밀려난 기관의 구멍 사이로 가스가 들어오기 시작했다. 슈슈슈슈....... "독이다! 숨을 멈추어라!" 소걸개가 소리를 치며 두 사람이 호흡을 멈추기는 했지만 사람 인 이상 숨을 쉬지 않을 수가 없었다. "합! 독을 마셔버려......." "거... 거지야...." 쿵! 쿵! 두 사람은 그대로 바닥에 쓰러지고 말았다. 끼이익! 두 사람이 쓰러지고 독연도 사라지자 커다란 석문이 열리면 두 사람이 들어왔다. "크크크, 그렇지 않아도 대장을 시킬만한 놈들이 부족했는데 아 주 좋은 놈들이 제발로 찾아왔구만." 두 사람은 나이가 많은 노인들로 남자와 여자였다. 말은 한 사람은 남자로 여자보다 훨씬 더 나이가 많아 보였다. "어제 저녁에 저기 예쁘장하게 생긴 놈이 들어왔을 때 제가 일 부러 살려보낸 것도 그때문입니다. 저 두 놈은 강시를 만들기에는 아까울 정도로 재질이 뛰어난 놈들입니다." 두 사람은 말투로 보아 사제지간인 것 같았다. 그런데 자세히 보면 노파는 어디서 많이 본 사람이었다. 노파는 옛날 현수와 마겸이 점창산으로 돌아갈 때 두 사람을 독으로 중독 시킨 그 독파파였다. 그런데 그의 사부라는 사람은 과연 누구일 까? 그 자가 바로 강시 제조의 책임자였다. "바로 시작하자. 교주와 약속한 기한이 보름밖에 남지 않았다. 그 안에 완성시킬려면 서둘러야 한다." 노인은 말을 하고는 먼저 나가 버렸다. "예!" 독파파는 대답과 함께 두 사람을 옆구리에 꿰고는 노인의 뒤를 따라 나갔다. ② 여기는 다시 사황교의 유주 비밀분타. 현수는 즉시 공격 명령을 내렸다. "우리에게는 시간이 별로 없네. 단시간 내에 일을 끝마쳐야 하 네. 그럼, 시작하세!" "예!" 청방의 무사들은 많이 오지 않았다. 숫자는 이십 명에 불과했으나 그들은 파죽지세로 안으로 밀고 들어갔다. 대부분의 비밀분타들이 그렇듯이 이곳도 안으로 들어갈수록 무 사들이 많았다. 현수가 데리고 온 이십 명은 현수가 지난 삼 년 동안 지도를 했 기 때문에 그들이 펼치는 합벽진은 소림의 십팔나한을 능가하는 위력을 지니고 있었다. <이십분할합벽진(二十分割合壁陣)> 현수가 창안한 합벽진으로 전체적으로는 이십 명이 펼치는 것이 지만 지형적인 조건에 따라서 분리되어 합벽진을 펼칠 수 있다. 특히 좁은 공간으로 진격해 들어갈 때 아주 적절한 합벽진이었다. 그래도 마무리는 현수가 직접했다. 사황교의 고수들은 대부분 합벽진의 위력을 알고는 현수에게 덤 벼들었다. 그것이 그들의 실수였다. 그들은 현수의 훈련 도구로 이용되고 말았다. 현수는 지금까지 그림 속의 무공을 익히기만 했지 실지로는 한 번도 사용한 적이 없었다. <백팔금수권(百八禽獸拳)> 현수가 그림의 무공에 붙힌 이름이다. 일곱 가지의 동물들의 동작 속에 백팔십 가지의 무공이 숨겨져 있다는 것을 발견하고서 '백팔금수권'이라고 이름을 붙였다. 현수는 일단 기초적인 것만 사용해 보았다. 그런데 막상 백팔금수권을 사용하는 순간 현수는 최대한 내공을 줄일 수밖에 없었다. 연습을 할 때는 항상 내공을 사용하지 않고 했기 때문에 정확한 위력을 몰랐다가 고수들이 나가 떨어지는 것 을 보고는 정신이 없었다. 백팔금수권은 두 가지의 특징을 가지고 있었다. 하나는 무공을 사용하면서 내공력을 증진시킬 수 있도록 만들어 졌다는 것이다. 이것은 이 무공을 만든 사람이 의술에 정통해 있었다는 것을 알 수 있는 것으로 현수는 내공을 일으켜 무공을 펼치자 알 수 없는 기운들이 신체 각 부분에 팽창해 오는 것을 느꼈다. 따라서 다른 무공을 펼칠 때에 비해서 월등한 위력을 보였다. 현수는 첫번째 상대자를 그런 원리도 모르고 공격을 했다가 일격에 죽이고 말았 다. 두번째는 신체 한계를 극복한 무공이었다. 이것은 이 무공을 배우기 힘든 이유 중의 하나로 현수도 만약 청동불괴공을 완전히 익히지 못했다면 아직까지도 대성하지 못했 을 것이다. 다소 과장된 표현일지 모르지만 신체가 환골탈태되지 못한 사람은 이 무공을 대성하기가 영원히 불가능했다. 이 무공에는 고수라도 이해하지 못하는 부분이 많이 있었다. 가령 사람의 무릎이나 팔의 관절은 한쪽 방향으로만 움직이게 된 부분이 있는데 그림 속에서는 이것들이 팔목이나 발목처럼 자 유자재로 움직이는 동작이 나왔다. 또한 사람은 무릎을 구부리지 않고는 앞으로 나가기가 어려운 것인데 백팔금수권에는 그런 동작 이 그려져 있었다. 사황교의 무사들이 현수의 공격에 속수무책일 수밖에 없는 것은 바로 그때문이었다. 분타를 점령하는 데는 채 이 각도 걸리지 않았다. 그것도 숨어 있는 분타주를 찾느라 시간이 많이 걸린 것이었다. 현수는 지난 번 초제가 썼던 고문법을 사용했다. 이곳의 분타주는 현수가 채 침을 다 꽂기도 전에 항복했다. 이 미 그의 하체에서는 생리 현상으로 인해서 역겨운 냄새가 진동을 했다. "뭐... 뭐든지 물어보십시오. 다 말씀드리겠습니다." 언젠가 총관이 이런 말을 한 적이 있었다. <경험상으로 강호에서 하수들에게는 고문이 별로 소용이 없고 잘 먹히지도 않는다. 하수들은 대부분 고통의 의미를 모르기 때문 에 힘들어 하면서도 끝까지 견딘다. 그러나 고수들은 이미 고통의 의미를 알고 있기 때문에 사전에 포기하는 경우가 많다.> 현수는 오늘 총관의 말을 확인했다. 분타주는 현수가 침구를 꺼내는 순간부터 공포에 시달리더니 침 이 그의 몸에 처음 들어가는 순간 하체에서는 따뜻한 물이 흘러내 렸다. 그는 분명 처음부터 항복을 하고 싶었으나 가족들 때문에 견뎠 을 것이다. 현수는 분타주로부터 비밀통로를 알아내고는 바로 몸을 날렸다. 슈아아아....... 현수는 전력으로 몸을 날렸다. <......저도 강시가 만들어지고 있다는 것은 추측으로 알고 있 었습니다만 완성 시기는 정확히 알지 못합니다. 다만 최근에 약재 의 공급이 급증했고, 냄새가 더욱 지독해진 것을 보면 그 시기가 임박했다는 것은 알 수가 있습니다. > ③ 분타주의 말이 현수를 전력 질주하도록 만들었다. 분타주의 말처럼 비밀통로에 들어서는 순간부터 지독한 냄새가 나기 시작하더니 안으로 들어갈수록 강해졌다. 이제는 거의 극점에 이르렀다. 목적지에 왔다는 것을 의미했다. '이곳은 분명 형산이다. 이런 절묘한 곳과 분타를 연결시켜 놓 다니 대단한 자들이다. 이런 곳에서 위치해 있으니 누가 의심이나 했겠는가?' 현수의 앞에 펼쳐진 곳은 형산의 기암절벽과 이어진 커다란 동 굴의 입구였다. 동굴까지는 커다란 다리로 연결되어 있고, 이것이 없으면 동굴에는 아무도 접근할 수 없게 되어 있었다. 휘리리리링....... 현수는 다리에 기관 장치가 되어 있다는 것을 알기 때문에 바로 동굴로 몸을 날렸다. 무려 십여 장이나 되는 곳을 한 번에 뛰어 넘었다. 동굴은 횃불로 밝혀져 있어 환하고 마차도 충분히 들어갈 수 있 을 정도로 넓었다. '으음, 바닥의 흔적으로 봐서는 기관이 작동한 시간이 얼마되지 않았다.' 바닥을 살피던 현수는 어느새 동굴의 구조를 살폈는지 몸을 안 으로 날렸다. 팟! 팟! 팟! 금노인에게 배운 보법을 이용해서 동굴을 통과했다. 현수는 기관이 작동되지 않는 곳만 교묘히 밟고 지나갔다. 지하 동굴은 모두 사 층으로 되어 있었다. 일, 이 층은 약재실로 되어 있고, 삼 층은 실험실, 그리고 마지 막 사 층은 기관실로 되어 있었다. 현수는 먼저 사 층의 기관부터 파괴하고 다시 밑으로 내려갔다. '이런 천인공노할 놈들. 저건 시체들을 이용한 것이 아니라 산 사람으로 강시를 만든 것이다.' 현수는 삼 층의 실험실을 보고서 경악을 금치 못했다. 실험실의 입구에는 강시들이 생전에 입고 있던 옷들이 널려 있 었다. 주로 소림과 무당을 위시한 정파의 인물들을 강시로 이용했 는지 대부분 그들의 옷이었다. 현수의 말대로 만약 살아있는 사람들을 바로 강시로 만들었다면 그것은 굉장히 중요한 문제였다. 의학 서적에는 산 사람을 이용한 경우는 시체보다 두 배 가까이 위력이 강하고, 또한 생전에 무림의 고수였을 경우에는 조종자의 능력에 따라서 무공도 사용할 수 있다고 되어 있었다. 첫번째 방에는 거의 완성 단계에 있는 강시들이 이십 구나 관 속에 누워 있고, 안쪽의 방에서는 사람 소리도 들렸다. "이 상태로 얼마나 더 있으면 될까요?" "이 놈들은 완전한 강시가 되지는 않을테니. 적어도 한 달 정도 면 되겠지." "그러면 다시는 사람 구실을 할 수가 없나요?" "흐흐흐, 그것이 아주 재미있는 것이지. 만약 저 상태에서 한 시진만 지나면 놈들은 영원히 사람으로 되돌아 갈 수 없다." 독파파와 그의 사부는 마지막 작업을 마무리하면서 즐겁게 대화 를 하고 있었다. 현수는 즉시 행동하기 시작했다. 그는 처음에는 강시들부터 파괴를 하고 소걸개와 호소자를 구할 생각이었으나 두 사람의 얘기를 듣고는 순서를 바꾸기로 했다. 헌데 막 현수가 소리가 들리는 방으로 들어서려는 순간 일단의 복면인들이 나타났다. 아마 그들은 처음부터 통로를 감시하고 있 었던 모양이다. "크크크, 네놈이 용케도 이곳까지 들어왔다만 이것으로 끝이 다." 복면인들은 분타의 고수들과는 차원이 틀렸다. 최소한 일 갑자 이상의 고수들이었다. 펑! 쾅! 쾅! 복면인들은 전부 장풍으로 공격을 했다. 접근을 하여 공격하면 강시들에게 해를 끼칠 수 있다고 생각했 는지 장풍을 사용했다. 현수도 할 수 없이 광혈수(狂血手)를 사용했다. 쾅쾅쾅! 우르르르....... "으아아악...!" 쿵쿵! 광혈수는 복면인들의 장풍과는 비교가 되지 않았다. 광혈수에 맞은 복면인들은 충격으로 날아가는 것은 말할 것도 없고 동굴이 그 영향으로 흔들렸다. 복면인들은 현수가 사용하는 광혈수를 한 번 경험하고는 더 이 상 덤벼들지 못했다. 이 사이에 현수는 복면인들에게 접근하여 백 팔금수권을 사용했다. 퍽! 팍! 헉! 컥! 복면인들은 광혈수를 보고 당황한 상태에서 연이어 현수의 강력 한 공격이 들어오자 쉽게 무너졌다. 이제 현수의 백팔금수권은 익숙해져 더욱 공격이 매서워졌다. 방향을 알 수 없는 공격에 복면인들은 속수무책이었다. "우... 우리의 상대가 아니다." "저런 무공은 처음이다. 어찌 사람의 몸이 저렇게 움직일 수가 있을까?" 우다다닥....... 마지막까지 남은 두 사람은 줄행랑을 치고 말았다. 이때에야 비로소 안쪽에서 두 사람이 나왔다. 그들도 처음에는 밖이 소란스러워도 호위무사들이 처리할 것이 라 생각했다. 그 동안에 수십 차례의 비슷한 사건이 있었지만 모 두 호위무사들이 처리했었다. 지금까지 강호에서 이들의 음모가 드러나지 않은 것도 이곳을 침입해서 한 사람도 살아나가지 못했 기 때문이었다. ④ 현수가 광혈수를 사용해 동굴이 무너질 듯한 흔들림이 생기자 그들도 이상하게 생각을 하고 밖으로 나왔다. "아...아니, 네놈은?" 현수를 쳐다보는 독파파의 눈은 늑대 앞에 선 토끼의 눈과 같았 다. 그녀에게서 현수에 대한 인상은 악인이 꿈속에서 지옥을 구경하 는 것과 같은 악몽이었다. 현수도 독파파를 잊을 리가 없었다. "호오! 이게 누구신가? 독노파가 아니시오?" 현수는 독파파를 독노파라고 낮춰 불렀다. 독파파가 벌써 옆에 있는 노인에게 말을 했는지 그가 나섰다. "저 놈이 언젠가 네가 말했던 그 어린 놈이냐?" "그렇습니다. 사부님." '사부? 그럼, 저 자가 바로 독황이란 말인가?' 그렇다. 이 자가 바로 독에 관한한 천하제일이라는 독황이다. 세상에는 이미 죽은 사람으로 알려진 전전대 독문의 장문인. 한때는 독만으로 중원을 지배하려는 야심을 가지기도 했던 그가 어떻게 해서 사황교에 몸을 의탁했는지는 알 수가 없다. '그렇다면 만리분도 저 자의 작품이겠군. 후후, 고생만 할 줄 알았더니 두 괴물들 덕분에 큰 건을 올리는군.' 그렇지 않아도 현수는 사황교에서 만리분을 만든 자가 누군지가 궁금했었는데 그 의문이 풀렸다. "클클클, 나는 지금까지 한 번도 하늘에 대해서 생각해 보지 않 았지만 네놈이 나를 찾아오는 것을 보니 정말 하늘이 있긴 있는 모양이구나. 만약에 오늘 내가 너에게 지난 번의 수모를 갚을 수 있다면 죽어서 지옥에 떨어져도 여한이 없을 것이다." 독파파는 저주에 가까운 말했다. 그것은 평소 그녀가 현수에게 사무친 한이 얼마나 깊었는가를 말해주는 것이었다. 한 시대를 풍미했던 용독술의 대가가 의술과 독에 문외한인 한 어린아이에게 당했으니 얼마나 한이 맺혔겠는 가? "당신이 그 동안 많은 걸 준비한 모양인데 빨리 시작하시오. 나 는 그리 시간이 많은 사람이 아니오." 현수는 소걸개와 호소자가 걱정됐다. 말로는 한계가 한 시진이라고 하지만 언제 시작했는 지를 모르 기 때문에 마음이 급했던 것이다. "크크크, 이 놈아! 마음이 급한 것은 네놈만 아니다. 나는 이 세상 그 누구보다 더 빨리 네놈이 중독되는 것을 보고 싶은 사람 이다. 단지 지금은 기다릴 뿐이다." 독파파의 말은 이미 독을 전개했다는 뜻이었다. "그럼, 벌써 시작했다는 말이오?" 현수는 약간 비꼬는 듯이 말을 했다. "잠시 후면 효과가 나타날 것이다." "독노파, 혹시 그대가 기대한 것은 이것이오?" 현수는 어디서 났는지 손에 작은 병을 들고 있었다. 병 속에는 노란 가루가 들어 있었다. "네... 네놈이 어떻게 그것을?" 현수의 손에 든 것은 만리분이었다. 그는 이미 독파파가 만리분을 뿌렸다는 것을 알고 있었다. 물론 동굴에 들어오기 전에 해독약도 먹었다. "다음부터는 좀더 강하고 빠른 것으로 사용해 주시오. 물론 다 시 만날 기회가 있어야겠지만." 한편 독황의 표정은 의미가 완전히 달랐다. 그는 현수가 만리분의 병을 들고 있을 때까지도 별로 놀라지 않 았다. 그는 뭔가 다른 조치를 취하고 기다리는 눈치였다. 시간이 지나면서 독황의 표정도 일그러지기 시작하더니 품에서 방울을 하나 꺼냈다. "네... 네놈이 금강불괴(金剛不壞)의 경지에 이르렀을 줄은 몰 랐다. 하지만 그 정도로 이십 구의 강시들을 이길 수 있다고 생각 하지는 않는다." 독파파는 독황이 무슨 말을 하는지를 몰랐다. "사부님, 그게 무슨 말씀이세요? 놈은 해약을 먹은 것에 불과해 요." "아니다. 나는 이미 무형지독(無形之毒)을 뿌렸는데도 전혀 반 응이 없다. 저 놈은 이미 금강불괴의 경지에 있다." "예에? 설마 그럴 리가?" 독파파는 믿지 못했지만 그래도 독황은 강시들을 깨웠다. 딸랑딸랑! 독황이 초혼령(招魂玲)을 흔들자 관 속에 누워있던 강시들이 움 직이기 시작했다. 키키키....... 끄끄끄....... "일어나라 나의 애기들아! 일어나 나의 명령을 받아라!" 딸랑! 딸랑! 초혼령이 더욱 세게 흔들리자 이십 구의 강시들이 관에서 일어 나 현수를 향해 다가섰다. "크크크, 그래, 그래, 착하구나! 이제 저 놈의 명줄을 완전히 끊어 놓아라!" 독황은 초혼령을 계속 흔들며 강시들에게 명령을 내렸다. 강시들은 초혼령의 명령만 듣기 때문에 바로 현수를 공격했다. 쾅! 펑! 강시들의 위력은 막강했다. 그들이 한 번 휘두르는 주먹이나 발길질에 벽에는 커다란 구멍 이 생겼다. 거의 금강불괴에 가까운 신체를 가지고 있었다. 지난 번 상아굴에서의 강시들과는 비교가 되지 않았다. '시간이 부족한 상태에서 이십 구의 강시를 상대한다는 것은 무 리다. 우선 독황이 가지고 있는 초혼령을 빼앗아야 한다.' 현수는 소걸개와 호소자가 걱정이 되어 빨리 끝내고 싶었다. 그가 생각하기에도 벌써 반시진은 지난 것 같았다. 하지만 강시들의 공격은 만만찮게 나왔다. 이십 구나 되는 강시들을 피하고 독황을 공격한다는 것은 쉽지 가 않았다. 강시들은 현수의 공격을 받고도 다시 일어나 밀고 들 어왔다. ⑤ 퍽! '우욱! 약점을 찾아야 한다. 그렇지 않으면 시간 내에 끝내기는 힘들다.' 이번에는 강시들의 공격을 받고 현수가 밀려났다. 그러나 현수는 공중제비를 돌더니 한 명의 강시에게 집중적으로 공격을 했다. 퍼퍼벅! 캬캬캬......! 강시의 약점을 찾기 위한 고육책이었다. 그 사이 현수도 강시들로부터 집중적인 공격을 받은 것은 말할 나위가 없었다. "아니, 저놈이 정말로 금강불괴의 경지에 올랐단 말인가?" 독파파는 독황의 말을 믿지 않다가 현수가 강시들의 집중적인 공격을 받고도 끄떡이 없자 놀라며 소리쳤다. "크크, 아무리 금강불괴라도 저 상태에서는 오래 견디지 못한 다." 독황의 예상처럼 현수는 완전히 구석으로 몰려 어려운 싸움을 하고 있었다. 하지만 현수는 계속해서 한 강시만을 집중적으로 공 격을 했다. 몸을 내어주고 적의 머리를 노리기 위한 전법이지만 다소 무리한 공격이었다. 원래 강시는 죽은 상태에서 초혼령에 의해서 움직이기 때문에 약점이 있기 마련이다. 다만 그들의 공격력이 워낙 강하여 쉽게 찾지를 못할 뿐이었다. 현수가 노리는 것도 바로 그것이고, 독황 도 그 점을 알고 있었다. 하지만 강시에게 약점을 알아내기 위해 서는 먼저 자신의 목숨을 내주어야 하기 때문에 현실적으로는 거 의 불가능한 것이다. 설혹 강시의 약점을 알고 있다고 하더라도 그곳만을 공격하기가 쉽지 않은데다가 시술자에 따라 약점이 다르 게 나타나가 때문에 약점을 찾아 공격한다는 것은 상상할 수 없는 것이다. 상아굴의 강시들은 불에 약했다. 시간이 지나면서 상황은 이상한 방향으로 흘러갔다. 일방적으로 몰리기만 하던 현수가 갑자기 강시들을 몰아붙이기 시작한 것이다. "아니, 저럴 수가 놈이 벌써 강시들의 약점을 알아냈다는 말인 가? 그... 그럴 리가?" 딸랑! 딸랑! "놈을 막아라! 물러서지 마라!" 독황이 당황하여 초혼령을 더욱 세차게 흔들었지만 상황은 마찬 가지였다. 현수는 강시의 눈과 인중을 집중적으로 공격을 했고, 몇 번 공 격을 받은 강시들은 제대로 공격을 하지도 못하고 두 곳을 막기에 급급했다. 그들에게도 본능적으로 느껴지는 것이 있었던 모양이 다. 그 뒤부터의 상황은 급변했다. 퍽! 현수는 백팔금수권으로 집중적으로 강시들의 눈을 공격했다. 순 식간에 십여 구의 강시들이 쓰러져 꼼짝을 하지 못했다. 그리고 나머지 강시들도 현수에게 접근하는 것을 두려워했다. "사... 사부님!" 독파파는 독황을 불렀으나 그 역시도 자신이 오랜 세월 혼신을 다해서 만든 강시들이 이렇게 무력하기 쓰러지자 얼이 빠져 버렸 다. "어찌 이런 일이 일어날 수 있단 말이냐? 저 놈은 인간도 아니 다. 수천 명의 고수들도 단숨에 무찌를 수 있는 강시들을 혼자서 처리하다니......." 그 다음의 현수의 행동이 그의 말문을 닫게 만들었다. 현수는 품 속에서 침구를 꺼내어 겁을 먹고 뒤로 물러나고 있는 나머지 강시들의 인중에 대침을 꽂아버렸다. 쿵! 쿵! 쿵!......! 강시들은 모두 뒤로 쓰러져 일어나지를 못했다. 이어 현수는 독파파와 독황은 보지도 않고 안으로 들어가 소걸 개와 호소자를 찾았다. 두번째의 밀실로 들어서는 순간 현수는 그 자리에 멈추었다. '의술에 관한한 정말 대단한 자들이다. 이들의 능력을 정의를 위해서 사용한다면 얼마나 좋을까?' 현수는 독황과 독파파의 의술에 감탄을 하면서 커다란 약탕에 담겨 있는 두 사람을 꺼내었다. 밀실에는 마치 물레방아처럼 높은 곳에서 관을 통해서 자동적으 로 밑에 있는 커다란 약탕에 약물을 공급할 수 있는 장치가 되어 있었다. "으음, 지독하군." 관을 통해서 흘러들어오는 약물은 냄새만으로도 사람을 중독시 킬 수 있을 정도로 강한 독성을 지니고 있는 것들이었다. 현수는 먼저 두 사람을 꺼내어 깨끗한 물로 독물을 씻어낸 다음 에 진맥을 했다. "후우, 다행히 늦지는 않았군." 독이 두 사람의 심장까지는 침투하지 않은 걸로 봐서 아직 한 시진이 지나지 않았다. 독황은 현수가 이곳에 들어 왔을 때 막 장치를 가동했었다. 현수가 두 사람에게 해독약을 먹이고 밖으로는 나설려는 순간 부하들이 안으로 들어왔다. 현수는 순간적으로 독황과 독파파가 생가이 나서 밖으로 나가 보았다. "으음, 이렇게 허망한 것을 왜 그리 욕심을 냈을까?" 두 사람은 자신들의 역작인 강시들이 허무하게 파괴되자 실의에 빠져 독단을 깨물고 자결을 해 버렸다. 현수는 두 사람의 말로를 보면서 허무한 생각이 들었다. '누구에게나 인생의 황혼은 있기 마련인데 과연 나는 어떤 모습 일까? 그리고 제왕성주나 사황교의 교주가 자신들의 마지막 순간 들을 상상을 한다면 과연 지금과 같은 일들을 꾸밀 수 있을까?' 콰과쾅쾅! 쿵쿵쿵....... 소걸개와 호소자를 안고 걸어나오는 현수의 머리 뒤로 독황의 비밀 실험실과 사황교의 분파가 폭파되는 소리가 요란하게 들렸 다. ⊙ 3권 제24장 함정 ① 다그닥, 다그닥...... 수십 대의 우마차들은 힘겹게 산길을 올랐다. 마차 가득히 쌀가마니와 물품들이 실려 있는 것으로 봐서는 관 부나 거대 문파에 정기적으로 물품을 납품하는 상인들의 행차가 분명했다. 우마차 주위에는 백 명도 넘는 무사들이 철통같이 경비를 하고 감시의 눈길을 놓치지 않았다. 선두에는 다섯 명의 무사들이 말을 타고서 행렬을 인솔하고 있 었다. 그들은 네 명의 청년과 한 명의 중년인이었다. 중앙에서 말 을 타고 있는 중년인은 건장한 체구에 내공이 정순한 고수였다. "아직 갈 길이 멀다. 속도를 좀더 내야겠다. 잘못하면 노숙을 해야할지도 모른다." 중년인은 뒤를 돌아보며 일꾼들을 독려했다. 이때 옆에 있던 청년이 중년인에게 말을 했다. "사부님, 너무 염려 마십시오. 숭산까지는 이제 하루만 지나면 됩니다. 이미 소림사의 영역으로 들어왔다고 볼 수도 있지 않습니 까?" "그렇습니다. 사부님께서는 그 동안 거의 잠도 주무시지 않고 너무 무리하셨습니다." 그 옆에 있는 청년도 동조를 했다. 이들은 모두 사제지간처럼 보였다. "어쩌면 너희들의 말이 맞을지도 모른다. 하지만 작금의 정세가 그리 만만치만은 않다. 만에 하나라도 이 물건들이 중간에서 탈취 당한다면 소림사가 어려움에 처하는 것은 말할 것도 없고 우리 소 아문(逍亞門)은 강호에 고개를 들지 못하게 된다." 중년인은 자신을 걱정하는 제자들에게 다정한 눈길을 보내면서 도 긴장을 늦추지 않았다. 소아문주 왕조(王照). 소림사의 속가제자이면서 소림 무공에 정통해 있는 무림의 절대 고수. 현 소림 장문인인 경봉선사의 수제자로 십 년 전에 상구(商 邱)에 소아문이라는 문파를 만들었다. 소림사의 후광 덕분에 십 년만에 상구 인근 백 리내에서는 가장 영향력이 있는 문파가 되었 다. 행렬은 소림사가 청방으로부터 시주 형식으로 받은 물품으로 소 아문이 서주에서 인수를 받아 소림사까지 운반하는 것이었다. 왕조는 지난 보름 동안 거의 잠을 자지 않고 행렬을 이끌어 개 봉과 정주를 지나 이제 거의 숭산의 입구까지 왔다. 이제 하루만 넘기면 된다. 원래는 그리 많은 시간이 걸리는 거리는 아니나 워낙 물품의 양 이 많고 산길로 운반하기가 어려워 늦어졌다. 평시에는 뱃길을 이 용하기도 하지만 최근 많은 비로 강이 범람하는 바람에 그것도 무 산되었다. 왕조는 노숙을 하지 않기 위해서 행렬을 독려했지만 벌써 주위 는 어두워지기 시작했다. "노아야!" 그는 옆에 있는 대제자를 불렀다. "예, 사부님!" 대제자는 왕조에 못지 않게 건강한 체구를 가진 청년으로 눈에 는 총기가 흘렀다. "네가 먼저 앞으로 가서 가까운 곳에 마을이 있는지 살피고 그 것이 힘들 경우에는 노숙할 장소를 물색해 보아라!" "예, 알겠습니다. 이럇!" 두두두두....... 대답과 함께 대제자는 두 명의 부하를 데리고 앞으로 질주했다. 헌데 첨병으로 떠난 사람들이 거의 보이지 않을 즈음이었다. 행렬이 막 작은 숲 속으로 들어서는 순간 갑자기 비명소리가 들 려왔다. "크아악!" "암습이다!" "크윽! 적이다." "아악!" 숲 속이라 주위가 잘 보이지 않는 상황에서 무수한 암기와 화살 들이 날아왔다. 슈슈슈....... 핑핑핑핑....... 나무 뒤에 숨어 있던 자들은 행렬이 숲으로 들어서는 순간 암습 을 시작했다. "빨리 달려라! 숲을 벗어나야 한다!" 왕조는 즉시 명령을 내렸다. 어둡고 적들이 어디에 숨어 있는지도 모르는 상황에서는 승부에 서 이길 수 없다. 일행은 간신히 우마차를 방패삼아 숲을 빠져 나왔다. 하지만....... "거의 반 정도가 희생당했습니다. 마차를 끌던 일꾼들도 대부분 도망치고 말았습니다." 부하들의 보고에 왕조는 이미 예상을 했다는 듯이 담담하게 말 을 했다. "문제는 피해상황이 아니라 앞으로 어떻게 대처할 것인가 하는 것이다. 저들은 전혀 노출되어 있지 않지만 우리는 행렬에서 떠날 수가 없어 표적이 될 수밖에 없다. 저들은 지금 어두워지기만을 기다리고 있다. 각자 최대한 은폐물을 찾아서 몸을 보호하도록 하 라." "예! 최후까지 사수하겠습니다." "끝까지 지키겠습니다." 제자들의 얼굴은 굳은 결의로 가득찼다. 그들은 우마차를 사각 모양으로 만든 다음에 전 인원이 안으로 들어가 만약의 상황에 대비하게 했다. 안타깝게도 공격은 화공(火功)으로 시작되었다. 슈슈슈....... 화악! 화라라라....... "부... 불화살이다!" 길의 양 옆쪽에서 불화살이 수없이 날아왔다. 순식간에 마차에 실은 물품에 불이 붙었다. 양곡은 쉽게 타지 않았지만 그외 물품들은 금방 불에 타고 말았다. 왕조를 위시한 일행들은 설마 적들이 불을 사용할 줄은 몰랐다. 그들은 공격자들의 목적이 물품을 탈취하는 데 있는 줄 알고 일 부러 물품들을 방패로 삼았는데 오히려 그것이 그들을 위협하게 되었다. 일행은 방어를 목적으로 피할 곳을 만들어 놓지 않았기 때문에 불이 나도 어쩔 도리가 없었다. 제대로 싸워보지도 못하고 또다시 많은 희생자가 생기고 말았 다. "사부님! 결단을 내리셔야 합니다. 더 이상 버티기가 힘이 듭니 다. 이러다간 싸워보지도 못하고 모두 희생되고 말 겁니다." "차라기 나가서 싸우다 죽고 싶습니다." 제자들은 분노에 찬 소리를 질렀다. 왕조도 더 이상은 버티기가 힘이 들었다. 암습자들은 철저히 준 비를 했고, 자신들로서는 역부족이라는 것을 느꼈다. 하지만 이렇게 힘없이 죽고 싶지는 않았다. "차앗!" 왕조는 대답 대신 몸으로 실천을 했다. 그는 아직 불타고 있는 우마차를 뛰어 넘으며 밖으로 나갔다. ② 휘리리리....... 왕조를 뒤따라 전원이 길가로 나갔다. 헌데 그것은 또다른 함정이었다. 슈슈슈슈....... 소아문의 무사들이 우마차의 방어막 밖으로 나서는 순간 다시 암기 세례를 받았다. "악!" "컥!" "아악! 다리에 맞았다." 또다시 많은 사람들이 희생을 당했다. 챙챙챙....... 왕조를 위시한 제자들은 간신히 암기를 막으며 앞으로 나갔다. 잠시 후 암기 세례는 그치고 암중의 공격자들이 나타났다. "크크크, 왕조! 그래도 생각보다는 오래 견디는구나." 나타난 사람들은 사황교의 복면인들이었다. 앞으로 나선 복면인은 겨우 목숨을 부지하고 있는 왕조 일행을 보고서 마치 조롱하듯이 말을 했다. 왕조는 부하들을 잃어버려 분노한 상태에서 복면인에게 조롱을 당하자 바로 공격을 했다. "이 놈들, 천벌을 받을 것이다. 차앗! 천불수(千佛手)!" 파파파파....... 순간 왕조는 몸을 복면인에게로 날리며 천불수를 시전했다. 한 번 공격에 불상 모양의 장인이 천 개가 연속적으로 펼쳐진다 는 소림의 절학이다. 다만 왕조는 십 성까지밖에 익히지 못해 오 백여 개의 장인밖에 발출되지 못했다. 하지만 그 정도의 위력만으 로도 매우 위협적이었다. "허억!" 복면인은 연속적으로 십여 보를 뒤로 밀려나서야 겨우 천불수를 피할 수 있었다. 하지만 분노한 왕조는 그것으로 공격을 마치지 않았다. 그는 복 면인이 정신을 차리지 못하게 공격을 했다. "달마삼식!" 이어진 왕조의 공격은 소림의 무공 중에서 유일한 검법인 달마 삼식이었다. 왕조는 어느새 검을 뽑아가지고 복면인의 몸을 유린하며 들어갔 다. 채채챙....... 복면인은 혼신의 힘을 다해서 왕조의 공격을 막았다. 왕조의 무공은 복면인보다는 한 수 위였다. 하지만 그는 물품을 수송하느라 체력을 많이 소모했고, 감정을 다스리지 못해 시간이 갈수록 실력을 제대로 발휘하지 못했다. 더구나 여러 명의 복면인 들이 가세하자 전세가 바뀌기 시작했다. 왕조의 제자들도 뒤늦게 싸움에 뛰어들었지만 그때는 이미 전세 가 기울어 뒤집기가 힘이 들었다. "아악!" "크윽!" 순식간에 왕조의 제자 두 명이 복면인들에게 당하고 말았다. 왕조도 제자들이 당하자 정신을 빼앗겨 복면인의 칼에 부상을 입었다. "어억!" 그는 왼쪽팔이 떨어져 나갈 정도로 심하게 부상을 입었다. 왕조가 부상을 당하자 상황은 금방 끝나고 말았다. 부하들은 이미 전멸했고, 왕조와 세 제자도 죽음으로 내몰리게 되었다. 크르르륵....... 잠시 후 사황교의 무사들은 타지 않은 양곡들이 실린 우마차를 끌고 사라져 버렸다. 이상한 것은 그들이 왕조와 세 제자들을 죽 이지 않고 그대로 두고 떠났다는 점이다. ③ 청방의 별원. 비록 규모가 작은 청방이지만 별원만은 손님들을 접대하기에 손 색이 없다. 작은 정원에 아담한 건물, 정갈한 실내 공간이 어우러 진 단아한 곳이다. 이곳을 거처간 사람들의 평(評)에 의하면 청방의 분위기를 단적 으로 느낄 수 있는 곳이 바로 별원이라고 할 정도로 청방의 대표 적인 건물이다. 이른 아침. 청방은 새벽부터 발걸음이 요란스러운 곳이지만 이곳 별원만은 여전히 고즈넉하다. 싱그러운 아침 햇살이 환히 열린 창가로 비추며 두 사람이 잠들 어 있는 침실을 밝히고 있다. "아함, 잘 잤다." 소걸개는 먼저 일어났다. 그는 마치 자기집에서 자고 일어난 사람처럼 탁자에 있는 차까 지 마시고는 호소자를 깨웠다. "야, 이 곰탱이 같은 놈아! 해가 중천에 뜬 지가 언젠데 아직까 지 잔단 말이냐? 객잔에 맛있는 음식을 다른 놈들이 다 먹어 버리 면 네놈이 책임질 거야? 으잉?" 한참 호소자를 깨우던 소걸개는 그제서야 뭔가 이상한 것을 느 낀 모양이다. "그리고 보니 이곳은 왠지 객잔같아 보이지는 않은데? 지금까지 저 놈을 따라다니면서 이렇게 좋은 객잔에서 잔 기억이 없다. 어 쭈, 정원까지 있는 별원이잖아?" 소걸개는 호소자를 깨우는 것을 그만두고 창가에 가서 바깥을 살폈다. 그때 그의 등 뒤로 호소자의 목소리가 들렸다. "너는 아직까지도 꿈에서 깨어나지 못했냐? 우리가 마지막에 어 디에 있었는지 생각도 안나냐?" 평소 호소자의 말투로는 아주 점잖은 것이었다. 소걸개는 호소자의 목소리에서 이상한 것을 느끼는 순간 드디어 깨달았다. "그럼, 이곳이 놈들의 소굴이란 말이냐?" 그도 이제야 제대로 정신이 돌아왔다. 사실 두 사람은 아직까지는 완전한 상태는 아니었다. 이들은 거 의 일 주일만에 깨어났다. 그 동안 청방 의원들의 치료로 간신히 독황의 약물을 해독했다. 소걸개가 잠시 상황 판단을 하지 못한 것도 그 후유증의 일환이었다. 그래도 두 사람이 이나마 정신을 차린 것도 의원들의 정성어린 치료 덕분이었다. 만약 다른 사람들 이었다면 앞으로도 한참 동안은 약물에 취해서 빈사상태로 지내야 했을 것이다. "그건 나도 알 수가 없지. 운이 좋게도 다른 사람으로부터 구원 을 받았을 수도 있고." 호소자의 말을 듣고는 소걸개의 표정도 굳어지기 시작했다. '이곳의 분위기로 봐서는 우리가 갇혀있는 것은 아니다. 놈들은 분명 우리를 강시로 만들려는 것 같았다. 그런데 이렇게 멀쩡한 것을 보면 놈들의 수작은 아닌 것 같은데....... 일단은 지켜보는 수밖에. 한 번 죽었다 깨어났는데 아무리 어려워도 다시 죽기밖에 더하겠냐?' 소걸개의 낙천적인 성격이 그대로 나타났다. 그는 차를 마시고 있는 호소자의 잔을 뺏어가지고 대신 마셨다. 쭈욱! "캬! 이 집 주인이 누군지는 모르지만 차맛을 아는 사람인 것만 은 분명하다. 네놈은 이전에 이런 감칠맛 나는 차를 마셔본 적이 있냐?" 소걸개는 골치아픈 일이 있을 때마다 하는 대로 호소자에게 시 비를 걸었다. 호소자도 소걸개의 수법을 잘 아고 있기 때문에 가 만 있지를 않았다. "흥, 거지 주제에 무슨 놈의 차 타령이냐?" "뭐라? 그러는 네놈은 그렇게 잘난 놈이 항상 이 거지 형님을 따라 다니냐?" 호소자는 소걸개가 자신을 형님이라 칭하자 콧방귀를 끼며 놀려 댔다. "형님? 좋아, 고명하신 거지 형님. 아무래도 이 어린 동생놈이 오랫동안 굶은 것 같아 배가 무지무지 고프걸랑요? 인자하시고 고 명하신 형님께서 설마 이런 동생의 고충을 나몰라라 하시지는 않 으시겠지요? 예?" "그렇지. 그렇지. 그래도 네놈이 이 형님의 인격을 알아 보...... 뭐라고? 그럼, 나보고 동냥이라도 해오라는 말이냐?" 소걸개는 호소자가 자기를 형님으로 인정해주자 헛기침까지 하 다가 결국 놀리는 것이었다는 것을 알고는 자리에서 일어나 마치 싸우듯이 소리쳤다. 이때 한 사람이 방 안으로 들어서며 두 사람을 말렸다. "하하, 저희 집은 차맛뿐만 아니라 음식맛도 괜찮은 편입니다. 싸우지 마시고 식사를 하시면서 정담이나 나누시지요." 헌데 막상 두 사람은 방 안으로 들어온 사람의 말에 대꾸를 하 지 않고 놀라는 눈치였다. '아무리 우리가 다투고 있었지만 사람이 접근하는 것까지도 모 를 정도는 아니다. 지금도 사방 이십여 장 근처에 움직이는 물체 는 모두 감지할 수 있다. 헌데 저 사람은 우리 둘 다 모르게 접근 을 했다.' '저 거지 놈이 놀라는 것으로 봐서는 나만 몰랐던 것은 아니다. 그렇다고 내공이 상실한 것도 아니다. 어찌보면 더욱 정심해진 것 같다. 그런데 목소리가 들리기 전까지는 전혀 인기척을 느끼지 못 했다. 과연 이것을 어떻게 생각해야 하는가?' 두 사람은 목소리의 주인공이 방 안에 들어오는 것을 전혀 감지 하지 못했었다. 강호에서 자신들에게 들키지 않고 움직일 수 있는 사람은 제왕성주 정도에 불과할 것이라고 두 사람은 생각했었다. 그런데 나타난 사람은 무공 고수는 고사하고 아주 평범한 노인에 불과했다. ④ "아, 이거 죄송합니다. 두 분께서 얘기를 나누시는 중에 제가 불쑥 나타나 놀라신 모양입니다?" 총관은 두 사람이 놀라는 모습을 보고서 자신이 오히려 무안함 을 느꼈다. "노인장은 누구시오?" 호소자는 침착하게 물었다. "예, 저는 이곳의 총관으로 있는 사람입니다. 두 분께서 오랫동 안 누워계시다가 깨어나셨기 때문에 너무 반가운 나머지 제가 성 급하게 들어왔나 봅니다." 노인은 청방의 총관인 석대선생이었다. 그는 현수의 명을 받고 식사를 준비한 다음에 두 사람 데리러 온 것이었다. 현수는 이미 두 걸물들이 아침이면 깨어날 것을 예 상하고 있었다. "우리가 얼마나 누워있었습니까? 그리고 여기는 어디며 누가 우 리를 이곳으로 데리고 왔습니까?" 성질 급한 소걸개가 궁금했던 것들을 한꺼번에 물었다. "껄껄, 모든 것은 가면서 말씀드리겠습니다." 총관은 먼저 앞서 나가며 두 사람을 안내했다. ....... "우리가 그렇게 오랫동안 누워있었단 말씀인가요?" 호소자는 자신이 일 주일이나 누워있었다는 말에 놀라며 말을 했다. "하하, 그것도 의원들의 지극 정성에 의해서나 가능했죠. 그렇 지 않았더라면 아직까지도 사경을 헤매고 계셨을 겁니다." "헌데 우리를 구하신 분은 누구십니까?" 소걸개는 총관의 뒤를 따라가면서 물었다. "저희 주인이시죠. 두 분께서 오늘 아침에 깨어날 거란 것도 그 분의 말씀이었습니다." "결국은 이곳이 어디인가가 문제군요?" 호소자의 말에 총관이 약간 놀라는 눈치였다. "그럼, 두 분께서는 이곳이 어디인지도 모르고 계셨습니까?" 총관은 두 사람이 다른 것은 몰라도 이곳이 청방인 것은 알고 있을 줄 알았던 모양이다. "......." "......." 소걸개와 호소자는 잠시 머쓱해졌다. "하하하, 저는 저희 주인께서 두 분을 구하기 위해서 사황교의 비밀분타와 실험실까지 처리하시는 걸 보고 당연히 알고 있을 줄 로만 생각했습니다." 총관의 말에 두 사람은 잠시 의혹에 잠겼다. '우리가 그곳으로 간다는 것을 알고 있는 사람은 아무도 없다. 우리가 마지막 본 사람들이라고는 점창파와 청...... 그렇다. 만 약에 알 수 있다면 청방방주밖에 없다. 그렇다면 이곳이 청방이란 말인가?' '청방의 방주라고는 하더라도 우리가 그곳에 간다는 사실을 어 떻게 알았을까? 그리고 총관의 말에 의하면 마치 방주가 사황교의 비밀분타를 쳤다는 말처럼 들리는데 내가 알기로는 그 분은 전혀 무공을 모르는 사람인데.......' 두 사람도 그제서야 자신들이 현수의 도움을 받았다는 것을 깨 달았다. 그들의 추측은 즉시 현실로 드러났다. 총관의 안내로 들어선 곳에서는 이미 현수가 두 사람을 기다리 고 있었다. "하하, 두 분 다 무사하셔서 다행입니다. 이리로 앉으시지요." 현수는 반갑게 두 사람을 맞이했다. 두 사람은 평소에 현수와 약간의 친분이 있는 사이이긴 하지만 현수의 환대가 여간 거북하지가 않았다. 그들의 사부들도 현수를 존대하는 형편이라 어떻게 대해야 할 지를 몰랐다. 지난 번 점창파 제자들과의 만남에서 그들의 태도가 어색했던 것도 그때문이었다. 두 사람은 고육책으로 감사의 인사부터 먼저했다. "은혜에 감사를 드립니다." "호소자가 은공께 인사를 드립니다." 두 사람이 무릎을 꿇고 인사를 하자 현수가 손수 일으켰다. "왜들 이러시오? 내가 격식을 싫어한다는 것은 이미 알고 있을 게 아닙니까? 자 이리로 앉아서 얘기를 하십시다." 현수는 두 사람의 손을 잡고 자리에 앉히며 말을 계속했다. "나는 평소에 두 분이 격식에 얽매이지 않는 분으로 알고 있습 니다만 그렇지가 않은 모양입니다? 우리는 지난 번 만남에서 격이 없이 지내지 않았습니까?" 현수는 주명 일행과의 만남을 떠올리며 말을 했다. 호소자는 현수의 말을 듣고는 평소 궁금했던 것들을 묻기 시작 했다. "그럼, 방주께서 바로 오 년 전 점창파에서 파문을 당했다는 수 호령패 비도의 주인공이 맞습니까?" 지난 번에 들었던 얘기를 확인했다. "그렇습니다. 하지만 파문이라고 말을 하기에는 무리가 있지요. 저는 아직까지 정식으로 점창파의 제자가 된 적이 없으니까요." "헌데 방주께서는 무공을 전혀 익히지 않은 것으로 알려져 있는 데 어떻게 해서 저희들을 구할 수 있었습니까? 그 전에 저희들이 그곳에 잡혀 있다는 것은 어떻게 아셨습니까?" 호소자에 이어 소걸개도 질문을 했다. 과연 그들은 강호의 소문대로 거침없이 말을 했다. "하하, 제가 무공을 익히지 않았다는 것은 누구에게 들으셨는지 는 모르지만 그 동안 세월이 많이 흘렀으니 변화가 있을 수 있지 않겠습니까? 하지만 여러분들 앞에서 내세울 정도는 아닙니다. 그 래서 저는 강호의 소문에 별로 반박을 하고 싶지는 않습니다. 그 리고 두 분이 사황교의 비밀분타로 갔다는 것은 두 분의 주루에서 의 대화가 심각한 것 같아 부하들을 시켜 뒤따르게 했지요. 그것 은 순전히 제 부하들에 의한 것이지요." 현수는 독황에 의해서 저질러진 일들에 대해서 소상히 말을 했 다. 다만 강시 부분은 사전에 파괴한 것으로 말을 했다. '으음, 강시들을 없애려고 하다가 도리어 강시의 대장이 될 뻔 하다니. 너무 성급했다. 방주가 아니었다면 도리어 강호에 큰 죄 를 지었을 것이다.' '거지의 일생일대의 대실수이다. 독황이 아직 살아 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 헌데 그런 독황을 간단히 제압할 수 있는 청방과 방주의 능력은 어느 정도일까? 특히 청방은 무림 집단이 아니질 않는가?' 두 걸물들은 현수의 얘기를 듣고는 간담이 써늘했다. ⑤ 한편 사황교의 무서운 음모와 함께 청방의 실체를 다소나마 알 게 되었다. 두 걸물들은 간신히 정신을 차리고 말했다. "방주께서 저희들을 구해주신 점 다시 한 번 감사드립니다." "별 말씀을 다 하십니다. 모두가 중원을 위한 일이 아니겠습니 까?" 호소자의 말에 현수는 간단히 답례를 했다. "그런데 방주께서 저희들을 아무런 조건도 없이 구해주시지는 않은 것 같습니다만...." 소걸개는 마지막 가지고 있던 의구심마저 말하고 말았다. 그것은 그의 솔직한 성격을 단적으로 보여주는 것이다. "하하, 소방주께서는 제가 상인이라는 것을 너무 의식하시는 것 같습니다. 상인이라고 모두가 이익만을 추구한다고 생각하시는 것 은 아니시겠죠?" "그러면?" 그래도 소걸개는 의구심을 완전히 떨쳐버리지 못했다. "저는 비록 상인에 불과하지만 강호가 악에 물들어 혼란에 빠지 는 것을 원하지는 않습니다. 백성들이 고통 속에서 허덕이는 것을 이용해서 돈을 벌 생각은 더욱 없습니다. 제가 두 분을 구한 것도 두 분이 평소 강호의 평화를 위해서 노력하고 계신다는 것을 알고 있었기 때문입니다. 저희 청방도 비록 힘이 부족하기는 하지만 두 분과 같은 길을 걷고 있다고 할 수 있지요." 현수의 말은 다소 애매하기는 했지만 청방이 사황교에 반대한다 는 입장은 분명히 밝힌 셈이다. 두 걸물들은 잠시 서로 의견을 교환을 했다. 표정으로 봐서는 아마 중대한 결정을 내린 모양이다. 잠시 후 두 사람은 현수의 앞에 무릎을 꿇으며 말을 했다. "또 왜들 이러시오? 여러분들이 이러시면 저의 입장이 난처하질 않습니까?" 현수는 이번에도 두 사람을 일으키려고 했으나 역부족이었다. 그들은 전혀 움직이지 않았다. "우리는 그 동안 나름대로 강호의 안녕을 위해서 노력은 했습니 다만 많은 어려움과 역부족을 느꼈습니다. 그래서 저희들은 앞으 로 방주님께 의탁을 해서 뜻을 펼쳐볼까 합니다. 저희들을 받아 주십시오." "저희들은 평소에도 방주님을 존경해 왔습니다. 이제 방주님의 뜻을 안 이상 저희들은 방주님을 따르고 싶습니다." 두 걸물들의 의지는 확고했다. 그들은 청방의 힘을 배경으로 사 황교에 대적하고 싶었던 것이다. 현수의 입장은 달랐다. 그 역시도 두 사람을 받아들이면 좋겠지만 그런 목적으로 구한 것은 아니었다. "두 분의 뜻은 고맙지만 저는 두 분을 어떤 목적을 가지고 도와 드린 것이 아닙니다. 혹시 두 분께서 저에 대한 부담감으로 그런 말씀을 하신 거라면 그럴 필요까지는 없습니다." 현수는 완곡하게 거절을 했다. 그러자 두 걸물들은 더욱 거세게 나왔다. "방주, 우리는 이미 한 번 죽었다 깨어난 몸입니다. 더 이상 두 려울 게 없는 사람들입니다. 또한 평소 저희들은 어떤 형식에 얽 매이는 사람들이 아닙니다. 다만 저희들이 방주님께 의탁하고자 하는 것은 저희들의 독자적인 행동으로는 더 이상 한계를 느꼈기 때문입니다. 진심으로 드리는 말씀입니다." "이 거지 역시도 다른 건 몰라도 이제까지 남에게 허튼 약속을 한 적은 한 번도 없습니다. 만약 방주께서 저희들의 말을 곡해하 시고 받아주시지 않는다면 저희들도 어쩔 수 없이 실력 행사를 할 수밖에 없습니다. 방주님도 아시겠지만 저희들의 주특기는 물귀신 작전입니다. 오늘 이후로 청방은 우리 두 사람에 의해서 결코 작 지 않은 고통을 받을 것입니다." 소걸개는 반 협박을 했다. "하하하, 알았소이다. 우리 청방이 중원제일의 협객들의 적이 될 수는 없지요. 좋습니다. 자, 일어나십시오." 하지만 두 걸물들은 일어나지 않고 그 자리에서 현수에게 큰 절 을 했다. "소걸개가 주인께 인사를 올립니다." "호소자가 주인님께 인사를 올립니다." 현수는 정말로 난감했다. 두 사람이 이렇게까지 할 줄은 몰랐기 때문이다. "허참, 좋소이다. 두 분의 뜻이 그렇다면 받아들이지요." 그렇게 세 사람은 간단히 주종의 관계를 맺었다. 보통 중원에는 하나의 문파에 소속되어 있으면 파문을 당하지 않고는 다른 곳에는 가입하지 않는 것이 관례인데 두 걸물들은 그 런 형식에 얽매이지 않았다. "두 분께서는 사문과 우리 청방이 취하는 행동이 서로 상충될 경우에는 어떻게 할 생각입니까?" 현수는 껄끄러운 것을 질문했다. 헌데 두 걸물들은 아주 간단하게 대답했다. "저희들은 매사에 강호를 위해서 일할 것입니다. 사문이나 청방 이 충돌하였을 경우에는 정의의 편에 설 것입니다." "하하하, 역시. 하하하!" 현수는 호쾌하게 웃었다. 오랜만에 웃어보는 웃음이었다. 이때 밖에서 총관의 목소리가 들려왔다. "방주, 총관입니다." "어서 들어오시오." 현수는 반갑게 총관을 맞이했다. 총관은 손에 서찰을 한 장 들고 들어왔다. "두 분께서는 이미 석대선생을 만나보셨겠지요?" "예에? 서... 석대선생요?" "총관이 바로 석대선생이라는 말씀입니까?" 두 걸물들은 현수의 말에 놀라 자리에서 일어나 총관을 보았다. "하하, 저는 두 분께서 이미 짐작을 하고 계시는 줄 알았는데 그렇지 않은 모양입니다. 자자, 이제라도 알았으니 자리에 앉아서 얘기를 하도록 합시다." 하지만 두 사람의 입장은 그렇지가 못했다. 현수는 두번째로 치더라도 석대선생은 자신들이 감히 마주 앉을 수 있는 그런 사람이 아니었다. 두 사람은 현수와 석대선생이 자리에 앉은 후에도 그대로 서 있 었다. ⑥ "허허, 주종의 관계를 맺은 처음부터 나의 명령을 듣지 않으면 우리의 약속은 없었던 것으로 해야겠소이다." "예에? 예!" "알겠습니다." 그제야 두 사람은 석대선생의 눈치를 보며 자리에 앉았다. 그들은 자리에 앉은 후에는 놀라는 대상이 바뀌었다. 그들이 어 려워하는 석대선생조차도 현수 앞에서는 아주 공손했기 때문이다. '방주가 석대선생의 신분을 알고도 저렇게 행동할 수 있다는 것 은 그만큼 석대선생을 압도할 수 있는 능력이 있다는 것을 의미한 다. 우리가 아직까지 방주에 대해서 잘 모르는 것일까?' '석대선생은 제왕성주라 하더라도 저렇게는 행동하지 않을 것이 다. 아니 한때는 오히려 제왕성주가 석대선생을 모시기 위해서 동 분서주 하지 않았던가? 우리보다 나이가 어린 방주에게 석대선생 이 저렇듯 공손하게 행동하는 것은 무엇을 의미하는가? 그리고 무 림인인 그가 이런 상인집단의 총관으로 있는 이유가 무엇일까?' 두 사람의 의혹은 현수가 자신들을 구했다는 것을 알았을 때보 다 더욱 많은 의문점들이 생겼다. "총관께서 가지고 계신 서찰은 무엇입니까?" 현수는 두 걸물들이 혼란에 빠져 있어 할 수 없이 먼저 말을 꺼 냈다. "예, 이것을 보고드리기 위해서 왔습니다. 먼저 읽어 보시지 요." 총관은 가지고 있던 서찰을 현수에게 내밀었다. <존경하는 방주친전 항상 방주님의 도움을 받고 있음에도 감사의 인사 이상으로 보 답하지 못하는 점 용서바랍니다. 헌데 이번에도 또 다시 방주께 어려운 부탁 말씀을 드리게 되었습니다. 처음에는 다른 곳에 부탁 을 의뢰할 생각이었습니다만 다른 곳도 비슷한 상황이고, 또 청방 과도 관련이 있는 문제라 부끄러움을 무릅쓰고 말씀드리고자 합니 다. 지난 번 방주님의 도움으로 저희들은 세 차례에 걸친 대규모 물 자를 공급받았습니다. 헌데 그 중에서 두 군데는 중간에서 강탈을 당하고 한 곳만 겨우 저희 소림까지 도착할 수 있었습니다. 그것 도 거의 타다 남은 양곡에 불과했습니다만. 하지만 더욱 우려스러 운 것은 그 과정에서 대부분의 저희 속가제자들이 목숨을 잃었다 는 것입니다. 그들의 무공 실력은 결코 저희 소림사의 장로들에 못지 않은 사람들이었습니다. 저희들의 판단으로는 사황교가 아니 면 결코 이런 일을 저지르지는 않을 것이라 생각됩니다. 저희들이 자체 조사를 한 바로는 이와같은 일들은 소림뿐만 아 니라 황실과 제왕성까지도 비슷하게 당한 것 같습니다. 다만 그들 은 체면 때문에 대외적으로 발설을 하지 못할 뿐입니다. 따라서 경제적인 어려움은 이전에 비해서 나아진 것은 전혀 없는 듯합니 다. 이번에 저희들도 이와 같은 중대한 일이 일어났음에도 직접 나서지 못하는 것은 이 일로 내부의 어려움이 더욱 커졌기 때문입 니다. 기타 자세한 것은 아래에 기술해 두었습니다. 아무쪼록 방 주님의 도움이 있기를 간절히 바라마지 않습니다. 청방과 방주님 께 항상 부처님의 자비가 함께 하기를 바랍니다. 소림 장문인 경봉> 서찰의 밑에는 사건에 대해서 상세하게 적혀 있었다. "소림 이외에 다른 곳에서 이와 같은 연락이 온 적이 있습니 까?" 현수는 서찰을 두 걸물들에게 넘겨 준 다음에 총관에게 물었다. "서찰에 적힌 대로 각 문파에서는 쉬쉬하고 있는 모양입니다. 하지만 최근 자체 조사에 의하면 대부분이 마찬가지의 상황이었습 니다. 다만 소림의 경우가 다른 곳에 비해서 약간 심각할 따름입 니다." 한편 서찰의 내용을 읽은 두 걸물들은 더욱 의혹의 늪에 깊게 빠졌다. '경봉선사의 서찰에 의하면 소림은 황실이나 제왕성보다도 청방 을 더욱 신뢰하고 있다. 이것은 우리가 알고 있는 것보다 청방의 영향력이 더욱 강하다는 것을 의미한다.' '자존심 강한 소림이 이 정도의 서찰을 보냈다는 것은 상황이 심각하다는 것을 의미한다. 헌데 그들이 제왕성이 아니라 청방에 도움을 청했다는 것은 그만큼 청방을 신뢰하고 능력이 있다는 것 을 의미한다. 경봉선사가 청방을 이렇게까지 믿는 것은 무엇 때문 일까?' "일단 빠른 시간 내에 비슷한 사건에 대한 종합적인 파악을 해 주십시오. 서찰의 내용처럼 황실이나 제왕성에까지 이런 일이 벌 어졌다면 이것은 보통 문제가 아닙니다. 어쩌면 사황교가 본격적 으로 강호에 진출한다는 신호일지도 모릅니다. 그리고 조사를 해 서 손상된 물품만큼 다시 공급해 주도록 하세요." "예! 그렇게 처리하겠습니다." 현수는 사태의 심각성을 깨닫고 철저한 조사를 명하고, 또한 재 공급하는 것도 잊지 않았다. 각 문파가 말을 하지 않고 있지만 얼 마나 고통을 받고 있는가는 경봉선사의 서찰에서도 충분히 읽을 수가 있었다. 어쩌면 소림에서는 사건에 대한 조사보다는 경제적 인 도움을 더 바랄지도 모른다. 총관이 나가자 현수는 두 걸물들에게 말을 했다. "두 분께서도 건강을 회복하셨으니 이번 일에 한 번 나서 보시 는 게 어떻습니까?" 그렇지 않아도 서찰을 보는 순간 마음이 동하던 차라 두 사람은 즉시 동의를 했다. "그런 일이라면 당연히 저희들이 나서야죠." "그렇지 않아도 저희들이 자원을 할 생각이었습니다." "잘 생각하셨소. 이것은 그 동안 내가 틈틈히 써 본 것들입니 다. 두 분에게 도움이 될 수 있을지는 모르겠습니다만 제 성의를 봐서라도 한 번쯤은 읽어봐 주시기 바랍니다." 현수는 두 사람에게 각자 한 권의 책을 건네주면서 말을 했다. 현수가 두 사람에게 줄려고 준비한 것이었다. 두 걸물들은 별로 대수롭지 않게 책을 품 속에 갈무리를 하고는 자리에서 일어났다. 그들은 앉아 있는 것보다는 뛰어다니는 것이 적성에 맞아서 일거리를 두고서 그냥 있지 못하는 성미였다. 하지 만 나중에 현수가 준 책을 보고서 어떤 표정을 지을까? 상상만 해 도 재미있을 것 같다. ⑦ 주위의 분위기로 봐서 여기는 관부가 분명하다. 그런데 왠지 음침하고 괴기스러운 분위기가 느껴지는 것은 무엇 때문일까? 단순히 어두운 그믐밤의 음산함만은 아닌 것 같다. "제... 제발 그것만은 안 됩니다. 제발......." 남자의 울부짖는 소리가 들려왔다. 이 늦은 시간에 죄인의 심문이라도 있는 것인가? 수많은 문서들과 자료들, 그리고 산더미처럼 쌓여 있는 증거 물 품들. 이런 것들은 포찰의 집무실에서나 볼 수 있는 것들이다. 그 렇다면 당연히 비명 소리는 죄인의 것이리라. 헌데 의외로 지금 바닥에 무릎을 꿇고 있는 사람은 죄수복을 입 은 죄인이 아니라 관복을 입은 포찰이었다. 그는 바닥에 엎드려 의자에 앉아 있는 복면인의 다리를 붙잡고 애원을 했다. "흐흐흐, 방법이 전혀 없는 것은 아니지." 복면인은 음산하게 웃으면서 포찰을 응시했다. "그게 무엇입니까? 제가 할 수 있는 일이라면 무엇이든지 다 하 겠습니다. 제발 그것만은...... 저는 노부모와 자식들이 여섯이나 딸린 가장입니다. 제발 그것만은......." 복면인이 무슨 협박을 했는지는 모르지만 포찰은 제발을 연속하 며 빌고 또 빌었다. "간단하다. 최근 소림사와 관련된 수송사건을 이대로만 처리해 주면 된다." 휘이이이....... 복면인은 말을 하면서 서류 한 장을 포찰에게 던져주었다. "어... 어!" 쿵! 복면인은 종이에 내공을 실려보내 포찰을 심리적으로 완전히 제 압하고자 했다. 포찰은 벽에 의해서 간신히 멈추어서서 종이에 적혀 있는 내용 을 읽어보았다. <단순 강도 사건> 종이에는 그렇게 간단히 적혀 있었다. 포찰은 그것이 무엇을 의미하는지를 알고 있었다. "하... 하지만 이것은 이미 성주님께 보고가 되어 제가 처리할 성질의 것이 아닙니다." 포찰이 난색을 표시하자 복면인은 다시 협박을 하기 시작했다. "정히 그렇다면 할 수 없지. 나는 지금 즉시 성주에게 자네의 매음굴 출입과 노름에서 마누라까지 잃어버렸다는 사실을 전할 수 밖에." "나... 나리, 그렇게 되면 저는 끝장입니다. 나리!" 포찰은 다시 일어서는 복면인의 다리를 잡으며 애원을 했다. 복면인도 포찰을 찾은 목적이 뚜렷했기 때문에 가지 않고 대신 방법을 일러주었다. "모든 수사에는 필요에 따라서 재수사를 할 수 있지 않느냐? 너 는 그것을 재수사하여 성주에게 보고를 하도록 해라! 알겠느냐?" 복면인은 이미 치밀한 준비를 하고 온 모양이다. "예, 예! 알겠습니다. 그렇게 처리하도록 하겠습니다. 감사합니 다. 감사합니다." 포찰은 복면인이 이미 떠나고 없는 데도 '감사합니다'를 연발하 며 자리에서 일어날 줄을 몰랐다. 누가 이것을 악질 범죄자들도 두려워하는 포찰의 모습이라고 상상이라도 하겠는가? 소걸개와 호소자는 탈취사건을 추적하면서 총관으로부터 많은 전서를 받았다. 그것은 대부분 다른 지역에서 일어난 탈취사건에 대한 보고서로 최근 한 달 동안 최소한 이십여 건의 동일 사건이 발생했다는 것이었다. 그러나 서로가 불미스러운 일이라 숨기느라 강호에는 거의 알려지지 않았다. 이상한 것은 이런 대규모 사건이 터졌는데도 지방 관청에서는 대부분 단순 강도사건으로 처리해 황 실에서도 최근에야 조사를 시작했다고 한다. 두 사람은 먼저 소림사의 사건부터 조사를 하기로 하고 관부부 터 찾았다. 다행이 이번 사건을 담당하고 있는 정주성에 두 사람 이 잘 알고 있는 포찰이 있어 협조를 얻기 위해서 직접 관부로 갔 다. "아니, 이게 누군가? 천하의 이대 걸물들이 무슨 일로 냄새나는 관부는 다 찾았을까?" 걸물들과 비슷한 나이의 관복을 입은 청년이 두 사람을 반갑게 맞이했다. "야, 이 놈아! 형님들이 동생을 찾는 것은 당연한 일이지 뭐가 이상하단 말이냐?" "왜 형님이 거지라 관리 체면에 손상이라도 입을까봐 그러냐?" 이들의 독특한 인사법에도 관리는 별로 기분 나빠하지 않고 오 히려 즐거워했다. "그래, 잘 왔다. 이 형님 놈들아!" "에엥? 형님 놈들? 으하하하하......." "하하하!" "낄낄낄!" 세 사람은 오랜만에 만난 기쁨을 웃음으로 함께 나누었다. ....... "뭐야? 그런 사건이 있었다는 말이야? 그것도 하나가 아니라 수 십 건이나? 그런데 명색이 즙포사신이라는 나는 왜 몰랐지?" ⑧ 즙포사신 허표(許彪). 당금 이십칠 세. 중원 십대 도시 중의 하나인 정주성(鄭州城)의 포찰 대장인 즙포사신이다. 관부의 포찰 사회에서는 입지전적인 인물로 통할 정도로 뛰어난 인물. 역대 최연소의 즙포사신이라는 신기록을 가지고 있다. 이십 세에 즙포사신이 된 이래로 황실 금 의위와 동창으로부터 수없는 유혹이 있었지만 거절하여 더욱 유명 한 인물이 되었다. 동창의 부장관인 구형과 함께 대내 제일 고수 로 알려져 있다. 유유상종이라 두 걸물과의 관계는 언젠가 관부와 무림이 연관된 사건을 해결하면서 만나게 되어 의형제까지 맺은 사이이다. 나이는 세 명이 다 같으나 허표가 생일이 늦어 막내 취급을 받 고 있다. 허표가 몰랐다는 사실에 두 걸물도 약간은 의외라는 눈치였다. "이 놈의 나라가 어떻게 되려는지 명색이 포찰의 대장이라는 놈 이 이런 중요한 사건을 모르고 있으니. 쯧쯧쯔......." 소걸개의 비아냥거림에도 허표는 대꾸도 않고 심각한 표정을 지 었다. 그는 대답 대신 자리에서 일어나 서류 뭉치들이 널려 있는 곳에 서 열심히 뭔가를 찾았다. 한참 후에 보고서 뭉치를 찾았다. "이... 이런 쳐 죽일 놈을 봤나? 백여 명의 희생자가 생긴 사건 을 단순강도사건으로 처리를 하다니?" 허표는 사건 보고서를 보고서는 흥분을 감추지 못했다. 두 걸물도 자리에서 일어나 허표에게 다가가 보고서를 보았다. 일차 조사보고서에서는 계획적인 조직범죄사건으로 결론을 내렸 으나 담당 포찰의 재수사를 통해서 단순강도사건으로 사건을 종결 시켜버렸다. 단순강도사건은 담당 포찰에 의해서 사건이 처리되는 관부의 맹점을 이용한 것이었다. 문제는 그것에서 끝나지 않았다. 두 걸물들이 보고서를 읽고 있 는 동안 허표는 또다른 서류 뭉치를 찾아냈다. 그것은 무려 열다 섯 건에 이르는 유사한 사건 보고서였다. 정주가 제왕성과 개방 등 거대 문파의 총단이 있는 개봉과 인접 해 있기 때문에 많은 사건이 일어났던 것이다. "이건 모두 한 사람에 의해서 처리되었잖아?" 소걸개는 보고서 밑에 서명된 이름이 한 사람이라는 것을 확인 했다. "맹효라는 자로 강호와 관련된 사건을 담당하고 있지. 누군지 모르지만 매수하기에 적당한 자를 골랐군." "그게 무슨 말이냐? 그렇다면 그 자에게 약점이라도 있다는 거 야?" 호소자는 허표의 말을 듣고는 그가 뭔가를 짐작하고 있는 것을 눈치챘다. 허표는 대답 대신 자리에서 일어나며 말을 했다. "따라와!" 허표는 구체적으로 말하지 않고 앞장서 밖으로 나섰다. 두 걸물 들도 허표가 이미 꼬리를 잡았다는 것을 알고는 묵묵히 따르기만 했다. 허표가 두 걸물들을 안내한 곳은 정주의 빈민가에 있는 매음굴 이었다. 어스름한 밤의 매음굴의 분위기는 묘했다. 한편으로는 퀴퀴한 냄새에 역겨울 정도로 지저분한 환경이지만, 다른 한편으로는 사람의 욕망을 자극하는 질펀한 흥분같은 것이 느껴지는 그런 곳이었다. 좁은 골목에 다닥다닥 붙은 작은 집마다 홍등이 걸려있고, 그곳 에서는 농도 짙은 은밀한 얘기들이 흘러나왔다. "으흐흥! 아니, 뭐가 그리 급한 거야? 아직 초저녁인데 술이나 좀더 마셔?" "아악! 너무 아프잖아 살살 좀 해. 그렇지. 아아, 좋아." 지나는 사람들의 얼굴이 달아 오를 정도의 유혹적인 얘기들이었 다. 길가에도 수많은 여인들이 남자들을 유혹하고 있었지만 허표 일 행에게는 아무도 접근하지 않았다. 허표가 관복을 입은 채로 왔기 때문이다. "나쁜 놈의 새끼, 형님들을 대접하러 왔으면 그 놈의 관복은 벗 고 올 일이지, 뭐 잘났다고 이런 곳까지 입도 다니고 지랄이야!" 소걸개는 일부러 허표의 기분을 달래주기 위해서 육담을 퍼부었 지만 허표는 반응이 없었다. 그는 이곳까지 오는 내내 아무런 말이 없었다. 아무리 죄를 지 었지만 자기의 부하를 직접 처리한다는 것은 그리 마음 편한 일만 은 아닐 것이다. 허표가 들어간 곳은 지하에 차려져 있는 도박장이었다. "즙포사신이다!" 우당당탕....... 허표가 안으로 들어서는 순간 지하 도박장은 아수라장이 되었 다. "아이고, 즙포사신 나으리! 한 번만 봐 주십시오. 다음부터는 조심하도록 하겠습니다." 주인처럼 보이는 자는 무조건 허표에게 잘못했다는 말부터 했 다. 그도 허표가 어떤 인간이라는 것을 잘 알고 있었다. 매음굴에 서 허표에게 시비를 걸거나 뇌물을 주려다가 완전히 패가망신한 자들이 한두 명이 아니었다. "나는 너희들에게 볼 일이 없다. 맹효가 있는 곳만 말해라!" 허표는 간단하게 말했으나 주인은 그가 극도로 분노한 상태라는 것을 금방 눈치챘다. 이런 때 잘못 말했다가는 뼈도 못추린다. "지금 앵앵이 집에 있는 걸로 알고 있습니다." 홱! 허표는 주인을 한 번 노려보고는 바로 몸을 돌렸다. 완전히 찬바람이 북극처럼 불었다. "휴우, 십 년 감수했네. 도대체 무슨 일이기에 저토록 살벌한 분위기지? 오늘 잘못하다가는 이 동네에 줄초상나는 것 아니야?" 그는 혼자말로 중얼거리다가 금방 어디론가 사라졌다. 그 순간 도박장이 문을 닫은 것은 말할 것도 없었다. 잠시 후 이곳 매음굴에는 앵앵이라는 여인이 운영하는 술집을 제외하고는 모두 홍등이 꺼지고 말았다. 매음굴을 찾은 손님들은 졸지에 거리로 내몰리고 말았다. "씨발, 뭔 놈의 사창가가 이렇게 찬바람이 분다냐?" 천하의 오입쟁이들도 투덜거리며 좁은 골목길을 빠져 나갈 수밖 에 없었다. ⑨ 여기는 도박장 주인이 말한 앵앵이라는 여인이 운영하는 술집. 이곳 역시 벌써 연락을 받았는지 손님들은 모두 도망가고 없고, 여주인만 간신히 숨을 들이키며 허표 일행을 맞이했다. "너는 내가 무슨 일로 이곳에 왔는지를 알고 있겠지?" "예, 예, 나으리! 저 안에서 혼자서 술을 마시고 계십니다. 벌 써 일주일째 저러고만 있습니다." 우당당탕탕....... 말이 채 끝나기도 전에 주인은 밖으로 도망치고 말았다. "쓰발, 그 놈 더럽게 분위기 잡고 있네. 지 놈이 즙포사신이면 즙포사신이지 힘 없는 사람들을 왜 그리 겁을 주나?" 호소자는 허표의 뒤를 따르며 괜한 트집을 잡았다.혹 허표가 너 무 흥분하여 실수를 할까봐 일부러 자극을 준 것이었다. 씨익! 호소자의 말에 허표는 고개를 돌리며 미소를 지어 보였다. 괜찮다는 표시였다. "지랄하고 있네. 네놈의 잇빨 사이에 누런 것을 보니 계집년과 그짓을 하기에는 다 틀렸다." 소걸개는 한 술 더 떴다. 쾅! 그 사이 허표는 방문을 발로 차며 주인이 말한 방 안으로 들어 섰다. "뭐... 뭐야? 어느 놈이 감히... 이 맹효 나리가 계시는....... 허억! 대... 대인!" 맹효는 술에 완전히 절어 있었지만 사람을 못 알아 볼 정도는 아니었다. 그는 설마 허표가 나타날 줄은 몰랐던지 몸을 가누지도 못하면서도 일어날려고 애썼다. "대... 대인! 흐흐흑!" 맹효는 금방 모든 것을 포기했다. 그는 허표 앞에 무릎을 꿇고는 흐느껴 울었다. 아마 그도 보고 서를 조작하고서 양심의 가책을 느끼고는 이렇게 술로 세월을 보 냈으리라....... "한 가지만 묻겠다. 너를 이렇게 만든 놈은 누구냐? 나는 다른 것은 몰라도 내 부하를 이렇게 만든 놈들은 절대 용서하지 못한 다. 네 문제는 그 후에 처리하게 하겠다." "대인!" 맹효는 허표가 얼마나 부하들을 아끼는지를 잘 알고 있기 때문 에 더욱 양심의 가책을 느꼈다. 허표는 맹효가 정신을 가다듬을 동안 잠시 기다렸다. "...... 놈들은 처음에는 협박을 했지만 나중에는 노모의 치료 비를 미끼로 저를 유혹했습니다. 그때 저는 여러 차례 대인께 고 변을 하려고 했으나 결국 이렇게 되고 말았습니다. 크으으 흑!...... 이것은 놈들이 저에게 준 전표입니다. 이상한 것은 놈 들은 무슨 목적에선지 은화나 금화로 주지 않고 상구(商邱)의 금 적표국에서 발행한 전표를 주었습니다." 휘리리리....... 허표는 맹효의 손에 쥐어져 있는 전표를 허공섭물(虛空攝物)의 수법으로 낚아 챘다. '허억! 대인께서 저 정도 경지의 고수일 줄이야?' 맹효도 허표가 고수인 줄은 알고 있었지만 이 갑자가 넘어야만 시전할 수 있는 허공섭물을 완벽하게 펼칠 수 있는지는 몰랐다. 놀라기는 두 걸물도 마찬가지였다. 하지만 두 사람은 담담히 웃 기만 했다. 마치 예상했다는 듯이. 전표는 금방 두 걸물들에게 보여졌다. "이건 뭔가 음모의 냄새가 나는데?" "하지만 그렇다고 물러설 우리가 아니지." 두 명도 뭔가 이상한 느낌을 받았다. 정체를 숨기기 위해서 복면을 쓰고 나타난 자들이 표찰에게 전 표를 사용했다는 것은 유인책을 쓰고 있다는 것을 암시했다. "너는 내가 돌아올 때까지 근신을 하면서 기다려라. 만약 그때 에도 이런 모습이면 정말 용서하지 않을 것이다." 허표의 말은 용서한다는 것과 자신이 직접 문제를 해결하겠다는 의미가 동시에 들어 있었다. "대... 대인! 흐흐흑...." 맹효는 감정을 이기지 못하고 그 자리에 쓰러져 한참 동안 일어 나지도 못하고 울기만 했다. ⑩ 세 사람은 주루에 앉아 다음 행동에 대해서 논의를 했다. "명색이 의형제라는 놈들이 그런 일에 나만 빼놓다니......." 허표는 두 걸물이 청방에 가입했다는 얘기를 듣고는 심술이 난 모양이다. "그렇지 않아도 방주께 서찰을 띄웠으니 조만간 오실 거야. 네 문제는 그때 처리하면 되지 않겠느냐?" 호소자는 허표를 달랬다. 그렇지 않아도 맹효 문제로 감정이 좋지 않은데 잘못 건들면 괜 히 시끄러워지기 때문이다. "좋다. 이번 한 번만은 내가 참지. 하지만 다음에도 이런 일이 일어날 때에는 각오해야 한다." 허표는 의외로 쉽게 받아들였다. "그런데 너는 관부의 일은 어떻게 하고 우리를 따라 나설 작정 이냐?" 이번에는 호소자가 궁금했던 것을 물었다. "그까짓 것 그만 두면 되지. 그렇지 않아도 신물이 나서 네놈들 이 나타나기만을 기다렸다. 나도 그 동안 나름대로 강호의 움직임 을 유심히 지켜보았는데, 지금은 관부에서보다는 무림에 있는 것 이 훨씬 더 재미있는 일이 많을 것 같다. 나는 고리타분한 것은 딱 질색이야." 허표는 말은 그렇게 했지만 그도 사황교의 움직임이 심상치가 않다는 것을 느끼고 강호에 투신하려는 것이었다. "그래, 잘 생각했다. 네놈 같은 성질에 지금까지 견딘 것만 해 도 다행이다. 자, 기념으로 이 형님께서 한 잔 올리마." 소걸개는 허표에게 술을 따르며 맞장구를 쳤다. "어이구 고맙소. 거지 형님." 허표도 소걸개의 마음을 알고는 너스레를 떨었다. 그런데 의외로 호소자의 표정은 굳어 있었다. "네놈의 인상은 왜 그러냐? 혹시 이 동생 놈이 네놈의 밥줄이라 도 뺏을까봐 그러냐?" 빈 술잔을 놓으며 허표가 말했다. "아무래도 이번 일은 마음에 걸려. 놈들리 일부러 전표를 남긴 것도 그렇고, 또 왠지 모든 일들이 청방을 유인하는 것 같은 느낌 이 든단 말이야?" 호소자는 맹효가 건넨 전표가 마음에 걸렸던 모양이다. "그건 나도 마찬가지다. 하지만 현재로서는 방주를 기다리는 수 밖에 없다. 그러지 말고 방주께서 준 그 책이나 한 번 볼까?" 소걸개는 갑자기 생각이 났던지 품 속에서 책을 꺼내 같이 보았 다. 그들은 현수가 무공에 정통해 있다고는 생각하지 않았기 때문에 큰 기대는 하지 않고 보았다. 그런데 책을 몇 장 넘기지 않아서 그들의 표정에는 서서히 놀라움과 기쁨의 감정이 나타나기 시작했 다. "네놈은 알고 있었냐?" 소걸개가 호소자에게 물었다. "아니야. 나도 아직까지 펴보지도 않았는데?" 그는 말을 하면서 책을 꺼냈다. "이것봐 그대로 있잖아? 그럼, 이것도 확인해 볼까?" 세 사람은 같이 호소자의 책을 살폈다. "그 분이 도대체 어떻게 너희들을 이렇게 잘 알고 특성에 맞는 책을 주었을까? 그리고 이것들은 그 분이 직접 쓴 것이라면서? 너 희들은 무공을 잘 모르는 사람이 이런 절대무공을 만들 수 있다고 생각하냐? 하여튼 네놈들은 복이 덩굴째 굴러온 거야." 허표는 현수에 대해서 호기심이 생기기 시작했다. 책에 적힌 무공들은 무림인이면 누구라도 탐낼만한 그런 것이었 다. 아직 이름도 붙이지 않은 무공이지만 두 사람의 성격과 신체 적인 조건에 맞추어 기술되어 있었다. "그러지 말고 네놈이 이 무공들의 이름을 지어봐라. 그러면 방 주님께 말씀을 잘 말씀드려서 네놈에게도 이런 책을 만들어 달라 고 할테니까." "아서라 이놈아! 어디 무공이라는 것이 떡을 만들 듯이 그렇게 쑥쑥 만들어 지는 것인 줄 아냐? 대신 이름은 내가 만들어주지. 방금 멋진 이름들이 생각났어. 흐흐흐......." 허표는 소걸개가 현수에게 부탁을 한다는 말은 거절을 하면서도 음흉스러운 미소를 지었다. "야, 네놈의 낯짝을 보니 왠지 걱정이 된다. 말하지 않으면 안 되겠냐?" 호소자는 벌써 지레 겁을 먹은 표정을 지었다. 그는 누구보다 허표의 다음 행동이 어떻게 나올지를 잘 알고 있 었다. 호소자의 추측은 그대로 적중했다. "흐흐흐, 그렇게 할 수 없다는 것은 네놈도 잘 알고 있겠지. 나 는 하고 싶은 말을 하지 못하면 입안에 가시가 생긴단 말이야. 음, 보자. 그러니까 위대하신 소걸개 소방주께서 사용하실 무공은 문파의 성격과 아주 잘 어울리는 것으로 해야 하지 않겠소? 에힘! 그래서 본인이 없는 머리에 삼일 밤, 삼일 낮 동안 산고의 고통을 감수하면서 고심한 결과 드디어 적절한 이름을 만들었소. '거지 발싸개 무공'이라고. 그리고 넓은 곤륜산맥에서 천하를 호령하던 우리 곤륜의 소사숙이 사용하실 독문무공은 곤륜산맥의 웅휘한 기 백을 살리는 의미에서 '달밤에 체조하냐 지랄하고 자빠졌네 무공' 으로 정하였습니다." "아이고, 내 저런 놈을 한 형제라고 생각하고 있으니......." "모두가 자업자득이야. 저런 놈을 우리 형제로 받아들인 우리가 잘못이지." 중원 이대 괴물이라는 소걸개와 호소자도 허표에게는 꼼짝을 하 지 못했다. "쿠쿠쿠......, 하하하......." 허표의 통쾌한 웃음소리만 주루에 가득 차 넘쳐 흘렀다. ⑪ 현수 일행이 도착한 곳은 상구의 부호이자 제일 세력가인 명화 원(冥和園)의 근처였다. 일행은 청방의 추적을 통해서 전표를 발행한 곳이 바로 명화원 이라는 것을 알아냈다. 현수도 너무 쉽게 꼬리를 잡자 의혹을 가지기는 했지만 다른 단 서들이 없어서 할 수 없이 계속 추적을 했다. 네 명은 지금 명화원이 가장 잘 들여다 보이는 나무 위에 앉아 서 상황을 점검하고 있는 중이다. 허표는 이미 현수에게 허락을 받았는지 밝은 표정이었다. "내부의 사정은 어떤가?" 현수는 소걸개에게 물었다. 정탐과 정보는 소걸개의 몫이었다. "경비가 매우 삼엄합니다. 제가 예전에 황실에도 몇차례 몰래 들어가 본 적이 있지만 이곳보다는 엄하지 않았습니다. 그 정도로 삼엄합니다. 이상한 것이 있다면 이런 명화원에 있을 것 같지 않 은 고수들도 꽤 보인다는 것입니다. 그리고 이곳에는 지난 한 달 동안 엄청난 양의 물품들이 들어갔다는 보고가 있었습니다. 제가 확인해 본 결과 인근에서 발생한 사건의 물품들이 거의 대부분 이 곳으로 옮겨진 것 같았습니다." 소걸개는 이미 지난 밤에 명화원을 샅샅히 조사를 한 상태였다. "원주는 도대체 어떤 놈이길래 그렇게 대담한 짓을 했을까?" 호소자가 소걸개를 보며 궁금해했다. "그게 바로 이해할 수 없는 점이야." "뭐가?" 이번에는 허표가 물었다. "원주라는 작자는 비록 악질적인 인물이긴 하지만 큰 일을 벌일 인물은 되지를 못해." "그렇다면 결국은 사황교에 의해서 사주를 받았다는 것이 증명 되는 것이 아니냐?" "그건 그렇긴 한데. 놈들은 굉장히 치밀한 것 같으면서도 자세 히 보면 헛점이 너무 많다는 말이야. 전표의 건은 말할 것도 없 고, 지금 이곳의 현실만 보더라도 그래. 경비는 예상밖으로 삼엄 하면서도 하필이면 왜 이런 도시에 그렇게 많은 물량을 보관하느 냐는 거야. 아무리 물품을 밤에 수송한다고는 하지만 이렇게 큰 도시에선 반드시 보는 사람들이 있기 마련이잖아?" 소걸개는 행동답지 않게 굉장히 치밀한 성격을 가지고 있었다. 어린 시절부터 개방에서 훈련받은 것이 그대로 드러났다. "소방주의 말도 일리는 있지만 현재로서는 대안이 없네. 설사 함정이라고 하더라도 우리는 들어갈 수밖에 없질 않은가?" 현수가 가장 현실적인 말을 했다. 나쁘게 말하면 뻔히 타 죽을 것을 알면서도 몸을 던지는 불나방 같기도 하지만 다르게 보면 호랑이를 잡기 위해서 호랑이 굴에 뛰 어드는 사냥꾼과도 같은 입장이었다. 문제는 호랑이에게 물려가도 정신을 차리면 된다는 속담처럼 뛰어드는 사람들의 마음가짐과 실 력이었다. 일행은 소걸개의 안내로 명화원 안으로 들어갔다. 소걸개는 이미 정탐을 하면서 안전한 통로를 만들어 놓았었다. 명화원은 상구에서는 가장 큰 건물로 관부에 비해서도 크다고 할 정도로 거대한 저택이었다. 하지만 소걸개의 말처럼 과다한 인 원이 경비를 서고 있었다. 소걸개가 만든 침입로는 많은 인원으로 생긴 완충지역을 이용한 것이었다. 무사들은 스스로 인원이 많다고 생각했는지 경비를 서 로에게 미루게 되었고 그 사이에 책임소재가 불분명한 지역이 생 겼다. 현수 일행은 근무 교대를 하는 시간을 이용하여 재빠르게 안으 로 들어갔다. 일행은 일단 첫번째 건물에 접근한 후부터는 보다 신속하게 움 직일 수 있었다. 건물의 지붕을 통해서 옆건물로 이동하는 것은 고수들에게는 그리 어려운 일이 아니었다. "저곳입니다. 지난 밤에 이미 다른 곳으로 이동할 물품들이 실 려있는 것을 확인했습니다." 소걸개가 가리킨 곳은 거대한 곡물 창고로 다른 곳보다 경계가 심하고 횃불도 환하게 밝혀져 있었다. 저녁 시간인데도 사람들의 출입이 많은 걸로 봐서는 곧 물품이 실려나갈 모양이었다. "다음 행동은 무엇이냐?" 호소자가 소걸개에게 물었다. "일단 저곳으로 들어가 물품을 실은 마차에 숨어들어가는 거야. 다소 모험이긴 하지만 목적지까지 아무탈 없이 갈 수 있지." 일행은 신속하게 움직였다. 쉬이이이익....... 파라라라....... 휘리리리....... 일행은 어둠을 뚫고 공중으로 몸을 날렸다. 사람들의 눈을 피하기 위해서 최대한 공중으로 높히 몸을 날렸 다. 현수는 가장 늦게 지붕 위에 내렸다. 하지만 가장 가볍고 여유있게 내렸다. '공중으로 몸을 날리는 것은 신법과는 달리 빠르다고 좋은 것이 아니다. 천천히 여유있게 내려선다는 것은 그만큼 체공시간이 길 다는 것을 의미하고, 그것은 내공이 뒷받침되지 않으면 불가능한 것이다. 이것으로 방주님의 내력이 우리보다 높다는 것이 증명되 었다.' 호소자는 명화원에 들어오면서 줄곳 현수의 행동을 관찰했다. 항상 맨 뒤에서 겨우 따라 들어오는 것처럼 보이지만 사실 현수 는 주위의 모든 상황을 일일이 점검하면서 여유있게 들어왔다. 건물 안에는 엄청난 양의 물품들이 쌓여 있었다. 그리고 일부는 소걸개의 말처럼 수십 대의 우마차에 실려있었 다. "와! 정말 대단하군. 도대체 이 많은 물품들을 모두 어디서 훔 쳐온 거야?" 허표가 물건의 양에 너무 놀라 그냥 해본 소리였다. "야, 이 놈아! 이게 모두 원래는 우리가 각 문파와 황실에 보내 려던 거였어. 그래서 우리가 이렇게 온 거고. 저런 곰탱이 같은 놈하고 일을 하게 되다니......." 소걸개는 책 제목 문제로 복수할 기회를 노리고 있다가 멋지게 한 방 날렸다. "후후후!" "낄낄낄!" 모두들 최대한 소리를 줄이며 웃었다. 바깥과는 달리 안에는 전혀 경비가 없었다. 자신들의 경비체계 를 과신한 모양이다. 일행은 즉시 계획대로 우마차 속으로 숨어들었다. 한 반 시진쯤 지났을까? 예상대로 무사들과 짐꾼들이 들어와 우마차를 움직이기 시작했 다. ⑫ "이럇!" 크르르르....... 수십 대의 우마차가 일제히 움직였다. 헌데 잠시 후 우마차들이 모두 떠나고 나자 일단의 사람들이 나 타났다. 분명히 조금 전까지만 해도 보이지 않던 사람들이 나타난 것이었다. 그들은 복면인들과 상인 복장의 인물들이었다. "하하하! 놈들이 완전히 걸려 들었소이다." "이제 우리는 기다리는 일만 남았소." "기다린다? 과연 그럴 필요가 있겠소? 놈들이 그곳으로 들어가 기만 한다면 그 자체로 죽은 목숨인데." "그렇군요. 그렇다면 이럴게 아니라 가서 축배라도 들어야 하지 않겠소?" "하하하! 축배라? 그거 좋지요. 자, 갑시다." 복면인들과 상인들은 마치 현수 일행이 금방 죽기라도 하는 것 처럼 즐거워했다. 그럼, 이들은 미리 함정을 만들어 놓고 현수를 기다린 것인가? 이들의 얘기에 의하면 현수 일행은 완전히 화약을 지고 불속으로 들어간 셈이었다. 그것은 현수 일행을 태운 우마차가 명화원을 빠져나갈 때부터 확인되었다. 현수 일행을 태운 마차를 제외하고는 모두 다른 것을 바꿔치기 를 당했다. 실제 물품을 실은 마차는 다른 곳으로 가고 빈 마차들 만 행렬을 따랐다. 물품들에 둘러싸여 있기 때문에 밖을 볼 수가 없는 현수 일행으로서는 그런 사정을 알 도리가 없었다. 짐꾼들은 그 점을 이용하여 밤새도록 상주 인근을 반복해서 돌 다가 새벽에야 한 곳으로 이동했다. 그곳은 산 언덕에 위치한 커다란 건물로 주위에는 인가가 전혀 보이지 않았다. 어두워 잘 보이지는 않지만 입구에 커다란 팻말이 있고, 거기에 다음과 같은 글이 쓰여져 있었다. <황실전용보급창(皇室專用補給倉)> 황실에 필요한 물품을 보관하는 곳으로 이곳도 이미 사황교에 의해서 점거된 모양이다. 모든 황실의 시설물은 금의군에 의해서 보호받는다. 헌데 이곳 에는 금의군은 고사하고 관병이나 관리들조차도 보이지 않았다. 끼이이익....... 크르르르....... 보급창의 커다란 문이 열리면서 수십 대의 우마차들이 안으로 들어갔다. 쾅! 잠시 후 문이 닫히는 소리가 들리면서 주위는 잠잠해졌다. 사람이며 소의 울음소리도 들이지 않았다. "함정이다!" 가장 먼저 나온 허표의 말이었다. 주위에는 일행이 타고 온 우마차를 제외하고는 아무것도 없었 다. "이게 어떻게 된 거야? 분명히 수십 대의 마차가 들어오는 소리 가 들렸는데...." 호소자의 말은 그대로 사실이었다. 하지만 그들이 들어오는 순간 바로 다른 문으로 모두 나가버렸 다. 일행은 주위가 너무 요란하여 분간하지 못했다. 그리고 일행이 서 있는 곳은 지상이 아니라 지하 아주 깊은 곳 이었다. 창고에 들어와서도 한참을 밑으로 내려왔다. 원래 이곳은 황실의 물품을 오랫동안 안전하게 보관하기 위해서 지하 깊은 곳까지 시설이 되어 있었다. 쾅! 쾅! 쾅! 갑자기 기관이 작동하는 소리가 들렸다. 일행은 신속하게 움직였다. "이쪽으로!" 현수가 일행을 지휘했다. 기관에 관해서는 그밖에 아는 사람이 없었다. 현수는 재빨리 기 관의 중심에서 벗어났다. 일단 기관이 작동을 한 이상은 그것이 가장 안전한 방법이었다. ⑬ 슈슈슈....... 챙챙챙....... 화살과 암기들이 바닥에 부딪히는 소리가 들렸다. 만약 그 자리에 있었더라면 그것은 모두 현수 일행의 몫이었을 것이다. 하지만 현수가 피한 곳이라고 안전하지만은 않았다. 현수는 일행을 다시 원위치 시켰다. 그런데 이번에는 방금 그 자리에 암기들이 날아왔다. 챙챙챙....... 시간이 지나면서 기관이 위력을 발휘했다. 거의 텅 비어 있던 지하창고가 여러 개의 칸막이로 바뀌고 숨쉴 틈이 없이 다양한 암기와 화살, 그리고 돌덩어리들이 날아들었다. 그래도 이때까지는 현수의 기관에 대한 지식으로 무사히 넘길 수 있었다. 허나 이런 공격들이 멈추자 상황은 달라졌다. 암기들의 공격이 멈추자 현수는 재빨리 기관의 중심이자 바깥 통로가 있는 곳으로 일행을 인도했다. 그런데 그들은 채 이십여 장도 가지 못하고 인해(人海)의 장막에 막히고 말았다. 수백 명의 복면인들이 숨쉴틈도 없이 밀려들어왔다. "와아아......!" 채채챙챙....... 크억! 헉! 케엑! 수없이 많은 사람들이 쓰러졌지만 숫자는 줄어들지 않았다. '이건 우리의 힘을 빼려는 의도적인 인해전술이다. 그들이 노리 는 것은 다음에 작동될 기관이다. 그것을 위해서 우리의 힘을 빼 려는 것이다.' 현수는 즉시 상대의 의도를 알아내고는 대책을 세웠다. "일단 흩어져 일 각만 버티시오. 그리고 다시 이곳으로 모이시 오. 최대한 힘을 아껴야 하오. 저들이 노리는 것이 바로 그것이 오. 그럼, 건투를...." 현수의 지시가 내리자 네 명은 각자 흩어졌다. 그들은 현수를 믿기 때문에 신속하게 움직였다. 복면인들은 상대가 흩어질 것을 예상하지 못했는지 잠시 주춤하 다가 이내 흩어져 공격을 했다. 인원이 흩어지자 네 명의 무공 실력이 발휘하기 시작했다. 현수를 비롯한 네 명은 넓은 공간으로 물러나 싸움을 시작했다. 세 명의 걸물들은 각기 독문무공으로 복면인들을 쓰러뜨렸다. 특히 허표는 오랜만에 무공을 펼치느라 신이 났다. "하하하, 이렇게 신나게 싸워보기도 오랜만이군. 좋아! 얼마든 지 오느라. 마음껏 놀아보자!" 호소자와 소걸개는 허표가 복면인들 사이를 누비자 자신들도 질 세라 몸을 아끼지 않고 덤볐다. "케엑!" "크아악!" 세 사람이 지나는 곳에서는 복면인들이 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 그런데 세 사람은 싸우는 중간중간에 현수의 모습을 보면서 의 혹을 느꼈다. 그들은 처음에는 현수가 걱정이 되어 보다가 놀라고 말았다. '방주께서는 우리보고는 내공을 소비하지 말라고 하면서 왜 저 렇게 무리를 하실까? 아니, 그게 아닌데? 방주의 무공이 저 정도 였다는 말인가?' '저 무공은 무엇이지? 생전 처음 보는 것인데.' '우와, 대체 저 무공이 뭐지? 사람의 관절이 어떻게 저렇게 움 직일 수가 있지?' 현수는 백팔금수권을 펼치며 파죽지세로 헤집고 다녔다. 순식간에 현수를 따라 다니던 복면인들은 모두 쓰러지고 말았 다. 이때 묘하게도 복면인들이 모두 건물의 중앙으로 와 있고, 일행 들은 위로 올라가는 출구쪽에 서 있었다. "모두 위로 뛰시오!" 현수가 소리를 지르자 세 명은 일제히 통로로 몸을 날렸다. 동시에 현수는 광혈수로 지하 천정의 중앙을 쳤다. 쾅! 그러자 갑자기 기관이 작동하며 수많은 화살과 암기들이 솟아졌 다. 슈슈슈....... 핑핑핑....... 아악! 크윽! 케엑! 현수는 수많은 비명소리를 뒤로 한 채 위로 올라갔다. 간신히 위로 올라온 일행은 전혀 새로운 환경을 맞이했다. 쿵! 방금 올라온 통로의 문이 닫혀 버리고 일행은 모두 거대한 대리 석으로 된 방에 갇히고 말았다. 일행을 맞이하기 위해서 특수하게 만든 기관인 듯했다. 분명 일행이 이곳으로 들어설 때는 아무것도 없었다. 이런 창고 에 이 정도의 시설을 갖출려면 엄청난 인력과 자금이 들었을 것이 다. 이것으로 사황교가 현수와 청방을 얼마나 경계하고 있는가를 알 수가 있었다. '이건 왠지 심상치가 않다. 이것은 기관 장치에 의해서 조종되 는 것이 아니다. 방법은 뚫고 나가는 길밖에 없다.' 퉁! 퉁! 퉁! 현수는 벽면을 주먹으로 두들겨 보았다. "방주님, 이건 모두 대리석인 것 같은데 우리가 합공으로 하면 부숴지지 않을까요?" 현수가 벽면을 두들기는 것을 보고서 호소자가 말을 했다. "그렇지가 않다네. 대리석 뒤에는 두꺼운 철판으로 되어 있네. 대리석은 자네들 중에 한 명의 능력으로도 충분히 깨뜨릴 수 있지 만 철판은 합공으로도 힘들 것 같네." 현수가 철판까지 되어 있다고 하자 호소자는 못믿겠다는 듯이 장풍으로 벽면을 쳤다. 쾅! 우르르....... 한 번의 공격으로 제법 큰 구멍이 생겼다. 하지만 현수의 말처럼 대리석 뒤에는 철판으로 되어 있었다. 이때. 쏴아아아....... 슈슈슈슈....... 동시에 천정에 여러 개의 구멍이 열리더니 물과 독연이 함께 밀 실로 들어왔다. ⑭ 현수는 즉시 세 사람에게 해독약을 건네며 말을 했다. "우리에게는 시간이 많지 않네. 현재로서는 밀실에서 가장 약한 곳부터 찾아서 합공을 해 보는 수밖에 없네. 함께 찾아보세." 쾅쾅쾅......! 현수가 먼저 주먹으로 벽면을 두드리자 세 사람도 동참했다. 잠시 후 네 명은 다시 모여서 벽면의 모서리가 가장 약하다는 데 합의를 보았다. 어느새 물은 계속 흘러내려 허리에까지 찼다. "내가 먼저 작은 틈새를 만들테니 합공으로 구멍을 내야 하네." 세 명이 고개를 끄덕이자 현수는 즉시 광혈수를 시전했다. 쾅! 우르르르....... 칠 성의 광혈수는 상상을 초월하는 위력을 지니고 있었다. 밀실의 대리석들이 광혈수에 견디지 못하고 모두 부숴지고 철판 에도 제법 큰 홈이 생겼다. 현수도 지금까지 오 성까지만 사용해 보았기 때문에 위력이 이 정도일 줄은 몰랐다. "지금일세!" 광혈수에 놀라 정신을 차리지 못하고 있던 세 걸물들은 현수의 명령이 떨어지자 즉시 합공을 했다. "야합!" "차앗!" "얍!" 콰콰쾅! 콸콸콸...... 네 사람이 공격한 곳은 삼면이 마주치는 모서리로 물이 빠질 수 있도록 밑바닥쪽을 뚫었다. 물이 허리까지 차 있었기 때문에 쉽지가 않았지만 광혈수의 위 력이 워낙 강했기 때문에 단 번에 뚫었다. 구멍이 뚫리자 물을 금방 빠지고 일행도 구멍을 더 넓혀 밖으로 나왔다. 물이 빠지고 나자 그 통로가 바로 탈출구가 되었다. 통로는 보급창의 하수구와 연결되어 있었다. 일행은 다시 창고로 돌아와 주위를 살폈으나 사람의 흔적은 보 이지도 않았다. 아마 현수 일행이 밀실에 갇히는 것을 보고는 모 두 철수한 모양이다. 현수 일행도 할 수 없이 황실전용보급창을 떠났다. 조사는 내일 부터 다시 하기로 했다. 보급창의 내부는 폐허가 됐지만 겉모습은 아무런 흔적도 남기지 않은 채로....... ⊙ 3권 제25장 반격의 시작 ① 조사는 바로 시작되었다. 원래는 다음 날부터 시작하려고 했으나 허표가 강력하게 제기를 했다. 관리들의 속성상 증거를 인멸하거나 은폐할 가능성이 높다 는 말에 모두 동의했다. 보급창이 황실 소속이고 경비의 책임은 금의위에서 맡고 있지만 행정적으로는 황실이 있는 개봉부윤의 책임이기 때문에 허표는 관 리들이 연루되어 있다고 단정지었다. 사실은 먼저 상구의 명화원부터 덮치면 되지만 한 번 함정에 빠 지더니 모두가 신중해졌다. 허표는 혼자서 조사를 하기 위해서 관부로 가고, 세 사람은 주 루에 앉아서 얘기를 나누었다. 혹시 사황교도들에게 드러날 수도 있기 때문에 일행은 외진 곳에 있는 작은 주루를 찾았다. 이곳은 비록 작은 곳이지만 객잔을 겸하고 있기 때문에 일행들 에게는 안성맞춤이었다. "결론적으로 놈들이 노린 것은 방주님입니다. 놈들은 강호 진출 에 가장 큰 걸림돌을 방주님이라고 판단한 것 같습니다." 소걸개의 말이었다. 그는 갈수록 개방도로서의 능력을 발휘했다. 상황 판단과 정보 탐지는 모두 그가 나서서 처리했다. "이미 예상했던 일이지만 막상 당하고 보니 자네들에게 미안한 생각이 드는 구먼. 어찌보면 이번 일은 예정된 것이었는지도 모르 네. 모두들 함정일지도 모른다는 의혹을 가지고 있으면서 뛰어들 었으니까. 하지만 이번 일은 우리 청방으로서는 아주 중요한 문제 일세. 비록 우리는 물품만 지원하고 수송은 각 문파가 알아서 했 다지만 우리의 도움이 효과를 발휘하지 못한다면 앞으로 우리의 다른 사업도 같은 결과를 낳을 걸세. 결국에는 중원의 평화라는 우리의 의지를 관철시킬 수 없게 되는 거지." 조금은 어려운 얘기지만 사황교에게 기선을 제압당하면 앞으로 는 더욱 어려워진다는 뜻이었다. "겉으로는 우리 청방이 상계를 모두 장악했지만 아직까지 사황 교를 따르는 무리들이 많은 것 같습니다. 이번에도 그들과 사황교 의 합작에 의해서 이뤄진 것이 분명합니다." "그것도 중요하지만 이번 사건을 궁극적으로 사황교가 강호와 중원 정복을 위한 자금 확보를 위한 몸부림으로 본다면 그들의 움 직임은 이미 본격화되었다는 것을 의미하네. 지금 우리가 가장 시 급하게 해야 하는 것은 힘을 기르는 걸세. 다른 것은 나중에 상세 히 알게 되겠지만 자네들은 내가 준 책은 읽어 보았는가?" 현수는 화제를 무공 수련쪽으로 돌렸다. 결국에는 힘의 대결일 수밖에 없기 때문이다. "그게......." 호소자는 제대로 말을 하지 못했다. "후후, 앞으로 시간나는 대로 연마하도록 하게나." 현수도 그들이 이제야 겨우 책을 보았다는 것을 눈치채고는 더 이상 추궁하지는 않았다. 이때 조사를 하기 위해서 관부로 갔던 허표가 돌아왔다. "어찌되었나?" 현수가 물었다. "전반적인 상황을 고려해 본 결과 황실의 직접적인 관련이 있는 것 같지는 않습니다. 당시 경비를 맡고 있던 금의군도 관리의 명 령에 의해서 일시적인 철수를 했고, 그들을 대신해서 경비를 맡고 있던 상구성의 관병들은 모두 사황교에 의해서 제압된 상태였습니 다." "하지만 기관 장치는 하루 아침에 만들어지는 것이 아니지 않느 냐?" 허표의 설명에 소걸개가 반론을 폈다. "그건 사실이야. 그래서 알아 보았는데 약 한 달 전부터 보급창 에 대대적인 공사를 했다는군. 금의군의 말에 의하면 그때문에 물 품들은 다른 곳으로 옮겨지고 자기들도 임시로 철수를 한 것이래. 그것이 바로 기관 장치를 하기 위한 공사였어." "그렇다면 당시 공사를 담당했던 관리만 찾으면 되겠군." 소걸개는 마치 고기를 다 낚은 것처럼 말을 했다. "문제는 바로 그것이야. 분명히 공사는 했지만 서류상으로는 담 당자가 아무도 없어. 불법적이라는 것을 알고는 교묘히 빠져나간 것이지." "야, 이 놈아! 그렇다면 아무런 소득도 없이 그냥 돌아왔다는 말이냐?" 그때까지 듣고만 있던 호소자가 허표를 보며 핏대를 올렸다. "히히히, 그럴 리가 있나? 즙포사신의 감각을 동원해서 결국에 는 꼬리를 잡고 말았지." "어떻게?" "썩을 놈, 그 얘기를 하려고 괜히 똥폼을 잡았군." 두 걸물들은 또 다시 허표에게 당한 셈이 되었다. 그들도 허표가 아무런 소득 없이 결코 그냥 올 사람이 아니란 것을 알면서도 끌려다녔다. "범인이 현장에 나타난다는 것은 수사의 기본. 나는 놈들이 우 리의 상태를 확인하기 위해서 반드시 다시 올 것을 예상하고 보급 창에 잠복을 하고 있다가 꼬리를 잡았다. 놈은 상구성의 업무를 총괄하고 있는 부성주였어. 하지만 그 자도 고의는 아닌 것 같애. 협박을 받고 있는 모양이야." "수고했네. 자세한 것은 가면서 얘기하도록 하지." 현수는 자리에서 일어나며 말을 했다. 그가 일어나자 허표가 앞장서서 일행을 안내했다. ② "부성주, 우리는 당신을 협박하거나 체포하기 위해서 이러는 것 이 아니오. 이 일은 강호와 황실의 안녕과 관계된 일이오." "......." 부성주는 허표의 말에 아무런 대꾸도 않고 눈만 감고 있었다. 현수 일행은 바로 상구성의 관부로 와서 부성주를 찾았다. 허표의 신분으로 그를 만나는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. "나는 부성주를 즉시 체포할 수도 있소. 하지만 우리는 부성주 에게 말 못할 사정이 있다는 것을 알고 있소이다. 만약 부성주가 협조해 주지 않는다면 앞으로 얼마나 더 많은 희생자가 생길지도 모르오." "......." 여전히 부 성주는 입을 열지 않았다. 이번에는 현수가 나섰다. "부성주, 나는 청방의 방주로 있는 사람이오이다. 부성주께서도 저를 잘 알고 있을 줄 압니다만 나를 포함한 여기에 있는 사람들 은 모두 부성주가 직접 만든 기관에서도 이렇게 무사히 빠져 나왔 소. 비록 우리가 사황교와의 전면전에서 완전히 우위에 있다고는 할 수 없지만 최소한 부성주와 가족들의 안전은 보장할 수 있소이 다." 현수가 자신을 청방의 방주라고 소개하자 그때까지 묵묵부답이 던 부성주가 약간 동요를 일으켰다. "당신이 정말 청방의 방주요? 어떻게 그곳에서 빠져 나올 수 있 었소?" 부성주는 믿어지지 않는다는 듯한 표정이었다. 하지만 현수의 옷차림과 생김새를 자세히 보더니 수긍을 했다. "어떻소? 이제는 우리와 얘기를 할 수 있겠소?" 그제서야 부성주는 고개를 끄덕였다. "그럼, 먼저 부성주의 신상에 대한 얘기부터 해 봅시다. 우리가 조사한 바에 의하면 부성주께서는 평소 강직한 분으로 알고 있는 데, 놈들이 부 성주께 어떤 협박을 했소이까?" 현수는 부 성주를 달래듯이 대답을 유도했다. 상대를 최대한 사황교와 한통속이라는 인식을 주지 않고 피해자 라는 생각을 하게끔 만들었다. 그것은 아주 유효적절했다. 그때부터 부성주는 순순히 대답을 하기 시작했다. "놈들은 나의 가족을 인질로 잡고 협박을 했소. 만약 자기들이 원하는 기관 장치를 한 달 안에 만들지 않으면 모두 죽이겠다고 협박을 했소이다. 나는 그들이 다른 집단이었다면 금의군이나 동 창에라도 고변을 했을 것이오. 하지만 그들이 사황교라는 것을 아 는 순간 어쩔 도리가 없었소. 또한 그들은 처음에는 인명은 해치 지 않는다고 나와 약조까지 했었소. 하지만 결국 나는 그들에 의 해서 이용만 당하고 말았소." 부성주는 말에 힘이 없었다. 그는 이제 가족의 안전에 대한 희망마저도 잃어버린 듯했다. "부성주, 걱정하지 마시오. 만약 우리에게 한 가지만 협조해 준 다면 당신을 포함해서 가족의 안전은 우리 청방에서 책임을 지겠 소. 설혹 가족을 구하지 못한다고 하더라도 그에 상응하는 보상은 충분히 하겠소이다." "그게 정말이오? 내가 어떻게 하면 되겠소?" 부성주는 청방이 책임을 진다는 말에 다시 표정이 밝아졌다. 그도 중원에서의 청방의 위세와 신용이 어느 정도인지를 잘 알 고 있기 때문에 믿을 만하다고 생각했다. "그것은 간단하오. 부성주께서는 원래는 우리의 생사여부를 확 인하고 서찰을 보내게 되어 있지 않소?" "그렇습니다." "부성주께서는 서찰에 우리가 모두 죽은 것으로 적어 보내기만 하면 됩니다. 그 후의 일은 우리가 처리하겠소이다." "그것만 하면 된다는 말씀이오? 방주께서는 서찰이 어디로 보내 지는지도 궁금하지 않소이까?" 부성주는 조건이 너무 간단하여 의아스러웠다. "하하하, 부성주께서 그것까지 말씀해 주시면 더욱 고맙지요." 갑자기 분위기가 바뀌었다. 입을 다물고 있던 부성주가 많이 얘기를 할려고 하고 부성주에 게서 많은 것을 얻어야 할 현수는 오히려 별로 요구하지 않았다. 부성주는 고개를 갸웃거리며 말을 했다. "지금까지는 모든 서찰을 명화원으로 보냈습니다만 이번 것은 연안의 거륭장(巨隆莊)으로 보내기로 되어 있습니다." "거륭장?" "거륭장이라면 홍가방의 총단이 아니오?" 두 걸물은 거륭장에 대해서 알고 있었다. ③ 홍가방(洪家幇). 중원 북부 제일의 세도가이자 상권을 장악하고 있는 홍씨가문을 일컫는 말이다. 과거 청방이 들어서기 전까지 중원 상권의 삼할을 장악하고 있던 대부호이다. 방주 홍수(洪壽)는 고리대금업으로 시작하여 오늘에 이르러 대 부호가 된 입지전적인 인물이다. 청방에서도 그간 그를 경계하여 왔는데 결국은 일을 저지르고 만 것이다. 일차적인 목표는 정확히 밝혀졌다. 이제는 본격적으로 활동할 시점이 되었다. 현수 일행은 일단 총관으로부터의 서찰이 도착하는 대로 움직이 기로 하고 상구성을 떠나기로 했다. 그런데 부성주가 홍가방에 보낼 서찰을 적고 있을 때였다. 갑자기 문이 열리며 일단의 무리들이 안으로 들어왔다. 쾅! 쿵! 들어온 사람들은 다섯 명으로 모두 가슴에 '동(東)'자가 적힌 관복을 입은 동창의 무사들이었다. "부장관께서 어인 일이십니까?" 부성주는 다섯 명 중에서 가장 젊은 청년에게 다가서며 인사를 했다. 동창 부장관 구형(丘亨). 이제 겨우 이십 대말에 불과한데 황실의 핵심 조직인 동창의 부 책임자가 된 인물이다. 허표와 함께 대내 제일고수로 알려져 있 다. "그것은 부성주께서 더 잘 아시지 않소? 헌데 부성주는 언제부 터 무림인들과 이렇게 친밀한 관계를 가지게 되었소? 내 밖에서 듣자니 부성주와 가족의 생명을 황실도 관부도 아닌 일개 무림 방 파가 책임을 진다는데 그것이 말이나 되오?" 구형은 들어오자마자 시비를 걸었다. 그는 밖에서 얘기를 듣고 들어왔다. "그... 그것은?" 부성주는 대답을 하지 못했다. 대신 호소자가 나섰다. "황실과 관부가 일을 똑바로 했더라면 무림에서 직접 나서지는 않았겠지? 그리고 여기에 있는 즙포사신은 관부의 사람으로 보이 지 않는 모양이지? 하기야 저 놈이 워낙에 미련하고 무능해서 동 창의 부장관께서 아시기야 하겠어?" 말로 시비를 걸려고 했다면 구형은 완전히 실수를 한 것이다. 이번에는 소걸개가 나섰다. 그는 말을 더듬어가면서 구형을 놀렸다. "야, 이놈아! 동... 창의 부... 장관께서 직접 납시었는데 인사 를 드리지 않고 뭘하느냐? 그러다 이 형님들까지 황명으로 목이 달아나는 꼴을 보고 싶으냐?" "아이고, 이게 누구십니까? 똥창의 불알장관이신 구 나으리가 아니십니까? 정주성의 쥐포사신(?)인 허표가 인사를 드리는구만 요. 제가 나으리를 잘못 보고 실수를 하였습니다." 허표는 한 술 더 떠서 구형을 완전히 묵사발을 만들어 버렸다. 헌데 구형을 위시한 동창의 무사들은 화를 내기는커녕 오히려 놀라는 눈치였다. 그들은 허표가 있는 줄은 몰랐던 모양이다. 뿐 만 아니라 이곳에서 허표가 가장 말석의 자리를 차지하고 있다는 것을 눈치채고는 더욱 놀랬다. 그들은 안에서 하는 얘기를 처음부 터 듣지를 못했기 때문에 방 안에 있는 사람들이 누군지를 정확히 몰랐다. 그들이 잠시 당황하는 사이에 현수가 나섰다. "부장관을 이런 자리에서 뵙게 되어 송구합니다. 저는 청방의 방주로 있는 사람입니다. 부장관께서 밖에서 대충 얘기를 들으셨 다니 얘기가 쉽게 풀리겠군요. 자, 자리에 앉아서 얘기를 나눌까 요?" "처... 청방의 방주?" 동창의 무사들은 현수의 말을 듣고는 놀라 서로의 얼굴을 쳐다 보았다. '승상조차도 안중에 없는 자가 이런 일에 직접 끼어 들다니? 추 측대로 예사 문제가 아닌 모양이로군. 하여튼 이 자가 나타났다면 일이 쉽지만은 않겠군.' 구형은 현수가 생각보다 젊다는 생각이 들었으나 들은 얘기가 있어 의심은 하지 않았다. "방주께서 계신 줄을 모르고 제가 무례를 범했군요. 사과 말씀 드립니다." 구형은 정중하게 사과를 했다. '으잉? 저 자는 승상이나 황제에게도 좀처럼 사과를 하지 않는 걸로 알려져 있는데 방주께 저렇듯 자세를 낮추다니.' 놀라기는 동창의 무사들도 마찬가지였다. 그들은 구형이 동창 장관에게도 머리를 숙이는 것을 단 한 번도 본 적이 없었다. '이거 수사 초기부터 꼬이기 시작하는군.' '하필이면 황실에서 가장 거북해 하는 자를 만날 게 뭐람.' 구형을 위시한 동창의 고수들은 황명을 받고 도난 사건을 조사 하기 위해서 나선 것이었다. 그들은 운이 좋게도 이곳에서 꼬리를 잡았다고 생각을 했는데 초반부터 커다란 난관에 봉착했다. 구형이 상황을 살피지도 않고 상대를 몰아붙인 것도 바로 그때 문이었다. ④ 현수는 자리에 앉자마자 그간에 일어나 사건과 보급창에서 있었 던 일들에 대해서 소상히 설명을 했다. "으음!" 구형은 다른 말을 하지 못하고 신음 소리만 냈다. 그가 생각했던 사건과는 비교도 될 수 없는 거대한 사건이었기 때문이다. "아시겠지만 부성주께서는 당시로서는 어쩔 수가 없는 상황이었 습니다. 그 점을 이해해 주시기 바랍니다." 현수는 마지막으로 부성주에 대한 선처를 부탁했다. "그 점은 저도 충분히 고려할 생각입니다. 하지만 이번 일은 황 명에 의해서 저희들이 직접 처리해야 할 것입니다." 청방은 손을 떼라는 말이었다. 그는 아직까지도 사태의 심각성을 정확히 깨닫지 못하고 있었 다. 그런 말을 듣고서 가만히 있을 괴물들이 아니었다. "꼴에 황명으로 겁을 줄려고? 네놈들의 주제를 파악해라! 사황 교 놈들이 너희 동창 정도에 겁을 먹고 꼬리를 말 놈들로 착각 하 느냐? 쯧쯧쯔...." "명색이 황실의 첩보기관인 동창의 부장관이라는 자가 상대에 대해서도 모르고 덤벼드는 것을 보니 황제 나으리도 고생이 많겠 군." 소걸개와 호소자는 역적죄에 가까운 망발을 했다. "뭐... 뭐라고? 네놈들이 감히 황명을 어기겠다는 말이냐?" 동창의 무사들은 자리에서 일어나며 검을 뽑아 들었다. "어쭈, 아무데서나 황명이라고만 하면 다 통한다고 생각하는 모 양이지? 그렇다면 강호가 왜 황실로부터 간섭을 받지 않아도 되는 가를 보여주지." 소걸개는 자리에서 일어나 동창의 무사들이 있는 곳으로 다가갔 다. 이상하게도 아무도 말리는 사람이 없었다. 구형조차도 부하들을 믿는지 미소를 지으며 지켜보고 있었다. 오히려 현수의 표정이 굳어 있었다. 그는 소걸개가 동창 무사들 을 다치게 할까봐 그것을 걱정했다. "차앗!" "파!" 동창의 무사들은 바로 공격해 들어왔다. "쯧쯧, 발검이 너무 느려. 그래가지고는 파리 한 마리도 잡기가 힘들겠어. 그렇지 그 정도는 되어야 굼벵이를 잡을 수 있지." 십여 초 정도를 피하기만 하던 소걸개는 지겹다는 듯이 공격을 시작했다. "이 놈들아. 공격은 그렇게 하는 게 아니야. 공격은 바로 이렇 게 하는 거야. 자, '거지 발싸게 무공'이 어떤 것인지 맛 좀 봐 라! 하얍!" 소걸개는 현수가 준 무공을 처음으로 시전했다. "저... 저 놈이 결국은 일을 내는구나." 허표는 자신이 붙인 이름을 소걸개가 그대로 쓰자 고개를 들지 못했다. 현수도 분명 자신이 준 책에 있는 무공이라고는 생각했지만 이 름에 고개를 갸웃거렸다. 퍼퍼퍼퍽....... "헉!" "컥!" 순식간에 네 명의 동창무사들이 소걸개에 의해서 제압당하고 말 았다. 구형은 처음에는 약간 놀라더니 나중에는 부하들이 제압을 당하 는 데도 태연했다. 그는 그제야 소걸개와 호소자의 정체를 알게 되었다. 아무리 무림과 황실이 불가침의 관계에 있다고 하더라도 감히 황명을 가지고 농을 할 수 있는 사람은 그리 흔치 않기 때문 이다. 정작 구형이 놀란 것은 다른 이유 때문이었다. '저들은 자기 문파에 소속되는 것도 싫어서 강호를 떠도는 인물 들인데 어찌하여 청방주의 수하가 되었을까? 청방주가 그 정도로 대단한 인물인가?' 구형이 놀란 것은 바로 두 괴물과 허표를 수하로 삼은 현수였 다. 그가 놀란 것은 그것뿐만이 아니었다. "부성주님, 속하입니다." 밖에서 부성주를 부르는 소리가 들렸다. "무슨 일이냐?" "손님들에게 서찰이 왔습니다." 드르르륵....... 문이 열리고 관복을 입은 중년인이 두 통의 서찰을 남겨 놓고 나갔다. "어디서 온 것이오?" 구형이 부성주에게 물었다. "모두 황실에서 온 것입니다만 부장관과 방주님께 각각 온 것입 니다." "그게 무슨 말이요? 어떻게 황실의 연락망을 통해서 강호인의 서찰이 전달될 수 있다는 말이오?" 보통 사람들은 별거 아니라고 생각할지 모르지만 황실과 관부의 조직체계를 잘 알고 있는 구형으로서는 이해할 수 없는 일이었다. 만약 이와 같은 일이 일어날 수 있으려면 황실과 관부의 주요 정보조직에 청방에 협조적인 인물들이 대거 포진하고 있어야 한 다. '그래서 모든 사람들이 청방을 함부로 대하지 못하는 것이구 나.' 그제야 구형은 청방의 실체에 대해서 어렴풋이나마 알게 되었 다. 현수는 구형의 항의에도 아랑곳 않고 서찰을 읽어 보았다. 그것은 총관이 보낸 것으로 부성주가 말한 그대로였다. 상구 명 화원에 있던 상인들과 사황교도들이 모두 연안(延安)으로 이동했 다는 정보였다. ⑤ 문제는 구형에게 있었다. 그는 서찰을 보는 순간 매우 놀랬다. '이건 심상치 않은 징조다. 강호에 이어 황실까지 이런 일이 일 어나다니.......' 서찰에 어떤 내용이 적혀 있길래 구형이 이렇게 심각하게 생각 하는 것일까? 구형은 먼저 자리에서 일어나 인사를 했다. "좋습니다. 방주님의 말씀대로 부성주의 일은 저희들이 양보를 하겠습니다. 하지만 다음부터는 방주님께서 고생하지 않게 저희들 도 분발하겠습니다. 그럼, 저희들은 이만...." "......." 구형은 일방적으로 인사를 하고는 급하게 떠나 버렸다. "서찰에 무슨 내용이 적혀 있길래 저리도 급하게 나갈까요?" 호소자는 궁금해서 현수에게 물었다. "글쎄, 보아하니 황실에 무슨 큰 일이 일어난 모양일세. 그럼, 우리도 연안으로 가봐야지?" 현수도 구형의 모습에서 심상치 않은 느낌을 받았지만 황실의 일이라 관심을 두지 않았다. "예!" 구형에 이어서 현수 일행도 부성주의 집무실을 떠났다. 여기는 중원의 북방. 만리장성이 가까워 변방으로 나갈 수 있는 길목. 워낙 산세가 험하여 근처에는 연안을 제외하고는 큰 도시가 거 의 없는 산악지방의 오지(奧地). 지금 이곳에서는 수천 리에 걸친 추격전이 막바지를 장식하고 있다. 피의 흔적을 따라 추적을 하기 시작한 지 약 하루만에 복면인들 은 목표물을 찾았다. 피를 흘린 양으로 본다면 도망자는 벌써 죽 었어야 하나 아직도 끈질기게 도망을 치고 있었다. 발자국은 세 사람의 것이었다. 부상자는 두 사람의 도움으로 도망을 치고 있었다. 도망자들은 금방 복면인들에 의해서 포위되고 말았다. "흐흐흐, 왕야! 이제 우리의 기나긴 여행도 막을 내려야 할 때 가 되었소이다." 말은 한 복면인은 바로 사황교의 부교주였다. 그는 직접 앞으로 나서며 피를 흘리며 주저앉아 있는 노인에게 말을 했다. 부교주는 그를 왕야라고 불렀다. "왕고(王古)....... 네가 나 때문에...... 고생이 많구나. 하지 만 너도 언젠가는 권력이란 것이 얼... 마나 허망한 것인가를 알 게...... 될... 것이다." 노인은 내상이 심해 간신히 말을 했다. "후후, 왕야께서 노야의 말씀을 따랐더라면 이런 고초를 당하지 는 않았을 것이오. 또한 창선왕부의 식솔들도 피해를 입지는 않았 을 것이외다." 창선왕부? 그럼, 사황교에 의해서 쫓기고 있는 이 노인이 바로 창선왕이란 말인가? 그런데 노인은 지난 날 현수가 마겸과 함께 부상을 당하여 숨은 적이 있는 불일장의 장주가 아닌가? 그렇다면 바로 그 불일장이 창선왕부였다는 말이 된다. "가증스러운 놈. 창선왕부의 고수들이 모두 빠져 나간 틈을 이 용해서 기습을 한 주제에 큰 소리는. 만약 두 노선배님만 계셨어 도 네놈들은 결코 살아 남지 못했을 것이다." 창선왕을 지키고 있는 두 명의 중년인 중 한 명이 말을 했다. 그의 말에 따르면 창선왕부의 고수들이 없는 틈을 이용하여 사 황교가 습격을 한 모양이다. 만약 현수에게 무공을 전수한 장노인 과 금노인이 있었더라면 비록 사황교의 주력이라 하더라도 창선왕 부를 그렇게 쉽게는 무너뜨리지 못했을 것이다. 현수가 있을 당시에는 두 노인을 제외하고도 수많은 고수들이 창선왕부에 포진하고 있었다. 당시 두 노인의 독백처럼 창선왕이 그들의 보호를 거절하고 결국에는 다른 곳으로 보낸 모양이다. ⑥ "그렇더라도 결과는 마찬가지였을 것이다. 우리가 그 동안 네놈 들을 그대로 둔 것은 그 자들이 두려워서가 아니라 노야께서 지난 날의 도움에 보답하는 의미에서 왕야께 시간을 드린 것이었다." 부교주는 사황교의 힘에 대해서는 확신에 가까운 자신감을 가지 고 있었다. "하지만 왕야만은 우리의 힘으로 꼭 지킨다. 네놈들의 음모를 만천하에 밝히기 위해서라도 반드시 이곳을 빠져날 것이다." 또다른 중년인이 말을 했다. "흐흐흐, 이곳은 중원 제일의 오지이다. 설혹 우리의 손을 벗어 난다고 해도 왕야는 결코 하루를 넘기지 못할 것이다. 여기까지 온 것만도 너희들의 능력으로는 과분했다. 이제 그만 쉬어라! 쳐 라!" 부교주는 오랜 추격전에 지쳤는지 빨리 일을 처리할려고 했다. "하하하, 그래. 오너라! 이 광폭멸과 함께 죽고 싶은 놈은 누구 라도 환영한다. 명, 자네는 어서 왕야를 모시고 이곳을 피하게. 이 놈들은 내가 맡을테니. 어서!" 중년인은 손에 대나무통 같은 물체를 들고는 옆에 있는 동료에 게 소리쳤다. "이 사람, 정! 자네는 어떻게 하고 나만 가란 말인가?" 명(明)이라는 사람은 쉽게 발을 옮기지 못했다. "수많은 동료들이 왕야를 지키기 위해서 죽어갔네. 자네는 그들 의 희생을 저버릴텐가? 나도 얼마 버티지 못하네. 시간이 없네. 어서 떠나게. 친구, 저승에서 기다림세." 정(正)이라는 사람은 흐르는 눈물을 감추지 못하며 복면인들을 노려보았다. 슈우우우....... 잠시 후 두 사람이 떠나는 소리가 들리자 복면인들도 공격을 시 작했다. 복면인들은 광폭멸(狂暴滅)이라는 소리를 듣고는 잠시 주춤하다 가 부교주의 말을 믿고 달려 들었다. "놈이 우리를 속였다. 저것은 광폭멸이 아니다. 쳐라!" 그러나 복면인들이 중년인의 일 장 앞에 이르자 폭발음이 연달 아 들렸다. 콰콰쾅....... 폭발음은 그리 크지 않았지만 위력이 얼마나 강한지 수십 마디 의 비명소리가 들렸다. "으아아악!" "커으억!" ....... 마지막으로 부교주의 검에 당한 중년인의 목소리가 들렸다. "으헉! 후후, 왕고! 그래도 아직까지 네놈이 이겼다고 생각하느 냐? 설혹 왕야가 회생하기 힘들다 하더라도 네놈들에 의해서 죽지 는 않을 것이다. 하하하!... 크윽!" 퓨아아....... 쿵! 중년인은 부교주가 그의 배에 박힌 검을 빼자 피분수를 뿜어내 며 그 자리에 쓰러지고 말았다. "감히 나에게 부상을 입히다니... 절대로 놓치지 않는다." 광폭멸(狂爆滅). 암기와 병기의 명가인 사천당가의 최고 암기 중에 하나. 지금 이 순간 광폭멸의 위력이 그대로 증명되었다. 수십 명에 이르는 복면인들이 뒤에 서 있던 부교주를 제외하고 는 모두 죽거나 치명적인 부상을 당하고 말았다. 현 상태에서는 부교주를 제외하고는 추격을 할 수 있는 사람은 없었다. 부교주도 그리 멀리는 가지 못할 것 같았다. 부교주는 왼쪽팔에 피를 흘리며 창선왕이 사라진 방향으로 신법 을 펼쳤다. ⑦ "나 참, 험하다 험하다 해도 이렇게 험한 곳은 처음이다. 고작 하루 빨리 갈려다 진짜로 저승으로 가겠네." 산길이 너무 험해 호소자는 계속 투덜거렸다. "한 시진 동안 혼자서 떠드는 놈이 힘이 없다니? 이 놈아, 저기 산신령님이 보고 계신다. 그렇게 우는 소리를 하면 산신령님이 잡 아간다. 아니, 저기 정말 사람이잖아?" "정말 장난이 아닌데?" 호소자가 장난삼아 한 말이 진짜가 되었다. 멀리 길 위에 한 사람이 엎드려 있었다. 일행은 산길을 오르면서 한 사람도 만나지 못했는지라 반가운 마음으로 걸음을 빨리했다. 헌데....... "피냄새다!" 휘이이....... 호소자가 가장 먼저 달려갔다. "아직까지 살아있는 것이 신기하군." 쓰러진 사람은 상처를 입어 온몸이 피투성이고, 간신히 맥박만 뛰고 있었다. 현수도 달려와 진맥부터 했다. '음, 내상이 심하다. 하지만 내상은 치명적이지 않다. 문제는 암기에 의해서 너무 많이 피를 흘린 것이다. 내공이 심후하지 않 았더라면 위험했을 것이다. 상태를 봐서는 상당히 오래 전에 부상 을 입은 것이다. 도대체 어... 아니, 이 분은 바로.......' 현수는 창선왕을 알아 보았다. "소방주는 빨리 안전한 곳을 찾아보게. 그리고 자네들은 근처에 생존자가 더 있는가 살펴보고. 빨리들 하게." 현수는 평소의 그답지 않게 서둘렀다. "예!" 걸물들은 이상하게 생각은 했지만 환자의 상태가 워낙 심해서 신속하게 행동을 했다. 잠시 후 일행은 근처의 동굴에 자리를 잡았다. 온 산이 돌과 바 위로 되어있어 자연적인 동굴이 많았다. "근처에 사람은 보이지 않습니다. 하지만 핏자국이 길게 늘어져 있는 것으로 봐서는 상당히 오랫동안 도망을 친 모양입니다." 현수가 치료를 하는 동안 호소자가 근처의 상황을 보고했다. 허표의 보고는 약간 달랐다. 그는 막 들어와 앉으면서 말을 했다. "제가 둘러 본 곳의 상황은 심각했습니다. 이십여 명의 사황교 놈들이 한 사람과 같이 죽어 있었습니다. 아마 그 사람은 마지막 수단으로 광폭멸을 사용한 것 같습니다." "광폭멸?" "그게 아직까지 있어?" 현수도 치료를 하다가 고개를 들며 허표를 보았다. "그럼, 저 사람이 사황교에 의해서 쫓기다 이렇게 되었다는 말 이냐?" "현재로서는 그렇게밖에 생각할 수가 없다. 그런데 너희들은 이 사람을 어디서 본 적이 없냐?" 허표는 소걸개의 질문에 대답을 하다 말고는 창선왕의 얼굴을 뚫어지게 보았다. "글쎄? 어디서 많이 본 사람 같기도 한데, 혹시 관부의 사람이 아니냐?" 소걸개는 잘 생각이 나지 않았던지 지나는 말로 했다. "관부? 그래! 이 분은 창... 창선왕과 아주 많이 닮았어. 아니, 분명히 창선왕이야." "뭐라고? 이 놈이 미쳤나? 창선왕이 왜 이런 곳에서 쫓겨다녀?" 소걸개는 허표에게 핀잔을 줬다. 헌데 이번에는 현수가 엉뚱한 소리를 했다. "자네들은 혹시 창선왕부의 이름이 무엇인지 아는가?" "제가 알기로는 왕야가 현판을 왕부 대신 '불일장'으로 바꾸었 다고 들었습니다만 그것은 왜......." 허표가 대답을 했다. "그렇다면 저 분은 창선왕이 분명하네." 현수는 지난 날 마겸과 같이 불일장에 간 일들에 대해서 얘기를 했다. "으음!" "그럼 놈들이 황실에까지 손을 뻗었다는 말이잖습니까?" 그제서야 소걸개와 호소자도 누워있는 사람이 창선왕이라는 것 을 믿게 되었다. 헌데 정작 현수는 믿지 못하는 표정이었다. '두 어른이 계시는 한 놈들이 불일장을 결코 넘볼 수 없 다....... 음, 결국 왕야께서 고집을 부리셨구나.' 현수도 당시 두 노인이 창선왕 때문에 고민하는 모습을 떠올리 며 겨우 상황을 이해했다. 한편 창선왕은 현수가 먹인 속명단과 침의 효력으로 깊은 잠에 빠져 있었다. 세 사람은 현수가 침술을 펼치는 것을 처음 봤기 때문에 놀라는 기색이 역력했다. 특히 허표는 처음으로 현수에게 감탄을 했다. '내상이 심해서 살아나기 힘들 것이라 생각했는데 저렇게 간단 히 치료를 하다니? 정말 알 수 없는 분이다.' 그는 황실의 어의들이 치료하는 모습도 여러 차례 봤지만 그들 도 현수처럼 능숙하게 침술을 구사하지는 못했었다. 금방 죽어가 던 창선왕이 곤히 잠든 모습이 그에게는 신기하게 보였다. 일행의 일정을 잠시 늦추게 되었다. 일단 창선왕이 안정을 찾은 다음에 떠나기로 했다. 창선왕은 이틀 뒤 총관 일행이 도착해서야 의식을 찾았다. 창선왕은 현수와 총관을 보고서 매우 기뻐했다. 특히 현수가 자 신을 구했다는 소리를 듣고는 매우 흐뭇한 표정을 지었다. 창선왕은 먼저 자신을 위해 희생된 두 사람을 찾았다. 그는 동굴 입구에 묻어져 있는 두 중년인의 무덤가에서 한없이 눈물을 흘렸다. 명이라는 중년인은 마지막 순간에 부교주를 다른 곳으로 유인한 후에 창선왕이 쓰러져 있는 곳에서 약 오십 리 정 도 떨어진 곳에서 죽은 시체로 발견되었다. ⑧ 부교주는 그와의 싸움에서 부상이 악화되어 더 이상 추격을 하 지 못한 모양이다. 창선왕은 자신의 오만한 생각 때문에 수백 명이 죽었다는 자책 감에 빠졌다. "항상 입으로는 백성과 식솔들의 안위를 걱정하는 척하면서 사 실은 나 혼자 죽으면 된다고 생각한 것이 화를 자초한 걸세. 만약 그때 두 어른을 떠나 보내지만 않았더라도 이런 일은 당하지 않았 을텐데." 창선왕도 장, 금 두 노인을 떠나 보낸 것을 후회했다. 두 노인은 다른 무사들이 떠난 후에도 한참 동안을 왕부에서 지 내다 창선왕의 권유로 떠났다고 한다. 창선왕은 설마 사황교의 교주가 식솔들까지 다 죽일 줄은 몰랐 던 것이다. "그건 왕야의 잘못만은 아닙니다. 그들은 수단과 방법을 가리지 않고 자신들의 목적을 이루는 집단입니다. 설혹 일시적으로 그들 을 막았다 하더라도 언젠가는 다시 부딪혀야 할 것입니다." 총관은 창선왕을 달랬다. 그는 오래 전부터 창선왕과 친분이 있 는 사이라 창선왕에게는 커다란 위안이 되었다. "석대선생의 말씀은 고맙습니다만 저승에 가더라도 수백의 원혼 들을 어떻게 대해야 한단 말이오?" 창선왕의 슬픔은 석대선생의 위안으로 달랠 수 있는 성질이 아 니었다. 이때 허표가 나섰다. "왕야, 이것은 명백한 황실에 대한 도전입니다. 즉시 백만 황군 으로 저들을 처단해야 합니다." 허표는 매우 흥분하여 말을 했다. "아닐세. 그렇게 성급하게 처리할 성질이 아니야. 이번에도 확 인을 했지만 저들의 세력은 황실의 힘으로도 함부로 다룰 수 없을 정도로 강력한 것이네. 그렇게 되면 내가 살아있다는 것을 확인함 으로써 오히려 황실을 더욱 위험에 빠뜨릴 걸세." 창선왕의 말은 설득력이 있었다. 이미 사황교는 황실에도 상당한 정도의 세력을 형성하고 있을 것이므로 자칫 잘못하다가는 변란을 자초할 수도 있는 것이다. "왕야의 말씀에도 일리가 있습니다. 이 일은 일단 무림에서 먼 저 풀어야 합니다. 왕야께서는 안전한 곳에서 황실의 안전을 위해 서 대비책을 세우는 것이 좋을 듯 합니다. 그 동안의 안전 문제는 석대선생께서 처리해 주실 것입니다." 현수는 총관을 보면서 말을 했다. 총관도 현수가 말한 방법이 좋을 듯하여 즉시 동의를 했다. "방주님의 말씀대로 하십시오. 제가 왕야의 말벗이 되어 드리겠 습니다. 언젠가 제가 말씀드린 적이 있는 저의 사부님도 계시니 적적하시지는 않을 것입니다." "호오? 정말이오? 그 분이 아직까지 생존해 계신단 말씀이오?" 창선왕도 석대선생으로부터 초제에 대해서 들은 적이 있는지 매 우 반가워했다. "살아계시다 뿐입니까? 오히려 저보다 더욱 정정하신 걸요." "하하하! 그럼, 안심입니다. 그 분께서 계시다면 황실의 문제는 그 분께 도움을 청하면 되겠군요. 그리고 방주!" 말을 하던 창선왕은 갑자기 현수를 불렀다. "예, 왕야! 말씀하십시오." "두 어른께 자네가 나를 대신해서 사과 말씀을 드려 주겠나? 아 마 황산(黃山)에 계실 걸세. 제자란 놈이 황족이랍시고 사부의 말 을 듣지 않은 죄가 너무 커서 찾아 뵙지도 못한다고......." '아, 왕야와 그 분들이 사제지간이셨구나.' 드디어 현수의 모든 의문이 풀렸다. 현수는 그 동안 창선왕이 두 노인을 최대한 예우한 것이나 노인 이 굳이 그를 지키려고 한 의문들이 풀렸다. "예, 왕야! 염려마십시오." "이제야 한결 마음이 가벼워지는군. 하지만 자네도 그들을 쉽게 봐서는 안 되네. 그들은 이미 수십 년 전부터 중원을 지배하기 위 해서 준비를 해 왔네. 또한 내 친구이자 한때는 황실의 중심 인물 이던 교주는 중원 전역에 상당한 영향력을 가지고 있네. 자칫 실 수를 하면 큰 낭패를 볼 수가 있네. 그들은 제왕성도 우습게 볼 정도의 능력을 지니고 있네. 그들이 전면에 나서지 못하는 것은 민심을 두려워해서지 힘이 부족해서가 아니야. 또한 그 자의 무공 은 이미 초극의 경지에 있네. 나의 사부님들도 그 자에게만은 한 수 양보를 해야 할 정도일세. 그 점을 잊지 말게나." "명심하겠습니다." 창선왕은 석대선생을 비롯한 초제 등 주위의 인물들을 보면서 복수를 할 수 있는 자신감이 생겼다. 하지만 혹시나 현수가 사황 교를 잘못 판단하여 실수를 할까봐 주의를 준 것이었다. - 4권으로 이어집니다 - ⊙ 제4권 차례 제26장 진정한 사랑 제27장 무림의 위기 제28장 장원의 음모 제29장 뒤바뀌는 제왕팔기 제30장 제왕성주의 신위 제31장 정, 사간의 분쟁 제32장 제왕성의 분열 제33장 미궁(迷宮) 제34장 무림대회 제35장 무림수호령주 제36장 다시 찾은 비천곡(秘天谷) ⊙ 4권 제26장 진정한 사랑 ① 흔히들 사랑은 신분과 빈부의 격차를 극복하고, 심지어는 국경 도 초월하는 숭고한 것이라고 한다. 때로는 사랑하는 사람을 위해 서 죽음을 불사하기도 하고, 또 때로는 아픈 가슴을 안고 홀로 떠 나는 슬픈 사랑도 있다. 하지만 우리는 진정한 사랑을 하는 경우 를 그렇게 자주 보지는 못한다. 오히려 출세와 부와 쾌락을 위해 서 사랑을 헌신짝 버리듯 하는 사람을 더 자주 보게 된다. 이런 일들은 세상이 어지러우면 어지러울수록 더욱 빈번하게 주위에서 일어난다. 한 톨의 주먹밥을 얻어먹기 위해서 자신의 여인을 팔아 넘기고, 노름빚을 탕감하기 위해서 아내를 거간꾼에게 저당잡히는 일이 비 일비재하게 나타나는 것이 오늘의 현실이다. 이런 경우 우리는 새 끼와 짝을 본능적으로 보호하는 동물들보다 초라한 자신들을 돌아 보곤 한다. 그나마 오늘과 같은 각박한 세상에 다음 두 사람과 같은 애달픈 사랑을 볼 수 있다는 것은 다행한 일이다. 현판도 없이 겨우 깃발만이 나부끼고 있는 초라한 주루. 이곳에 지금 두 청년이 마주 앉아 식사를 하고 있다. 아직 이른 시간이라 주루에는 두 사람만이 식사를 하고 있다. 한 명은 건장한 체구에 이목구비가 뚜렷한 것이 대장부답게 생 겼고, 반면에 다른 한 명은 가냘픈 체구에 마치 여인네와 같은 수 려한 외모를 지니고 있었다. 두 사람은 손님들도 없는 주루에서 낮은 목소리로 조심스럽게 얘기를 하고 있었다. "상공, 저 때문에 이런 고초를 겪게 되어 저는 몸둘 바를 모르 겠사옵니다. 저만 아니었더라면 상공께서는 지금쯤 대과 준비에 한창 열중이실텐데." "연랑, 그게 무슨 말이오. 나에게는 당신이 없는 미래란 아무 의미가 없소. 내게는 부귀영화보다는 당신이 더욱 중요하오. 물론 그 놈만 아니었다면 우리는 두 가지를 다 가질 수 있었을지도 모 르오. 나의 무공으로도 그 놈을 없애버릴 수도 있지만 놈의 뒤에 는 엄청난 세력이 있기 때문에 연랑과 나의 부모님들까지 피해를 입게 할 수는 없었소. 지금으로서는 우리가 선택할 수 있는 길은 이것뿐이오." 두 사람의 얘기를 들어보면 가냘프게 생긴 사람은 남장 여인이 고, 그들은 누군가를 피해 도망을 치고 있는 형편이었다. 한편 주루의 주인은 두 사람이 들어서는 순간부터 벽에 붙은 수 배 전단을 번갈아 보면서 고개를 갸웃거렸다. '한 놈은 비슷하게 생기긴 했지만 전단에는 분명 한 놈은 계집 이라고 했단 말이야. 그래, 저 년은 분명 남장을 했어. 흐흐흐, 어쩐지 이상하다 했지. 이렇게 되면 천 냥이라는 거금이 공짜로 생기는 건가? 이히히히.......' 주인은 음흉한 미소를 지으며 밖으로 나갔다. 이때 주루에는 현수를 위시한 일행이 들이닥쳤다. 쿵! 주인은 너무 급한 나머지 현수 일행이 들어오는 것도 모르고 뛰 쳐나가다 부딪히고 말았다. "아이고 죄송합니다. 어서옵쇼. 복아! 야, 이놈아! 손님들 오셨 다. 죄송합니다." 우다다닥....... 주인은 뒤도 돌아보지 않고 어디론가 달려갔다. "어서옵쇼. 자리에 앉으십시오. 차부터 올리겠습니다요." 점원은 일행을 자리로 안내했다. "그런데 저 사람은 너희 주인이 맞느냐?" 주인과 부딪힌 허표가 이상한 생각이 들어 점원에게 물었다. "예, 저희 주인 나립죠." "그래?" 그리고 일행은 간단히 식사를 주문했다. 오늘따라 소걸개도 만두와 수육으로만 주문을 했다. 아마 큰 일 을 앞두고 몸을 가볍게 할려는 모양이다. 헌데 허표는 여전히 주인에 대한 의혹을 풀지 못하고 주위를 두 리번거렸다. 포찰의 습관을 버리지 못한 것이다. '바로 저것이었군. 저 두 사람은 전단에 그려진 얼굴의 주인공 들이다. 주인도 한 사람이 남장 여인이라는 것을 알고 달려간 것 이다. 헌데 저들은 무슨 이유로 홍가방에게 쫓기는 것일까?' 허표는 눈빛을 반짝이며 두 사람을 유심히 살폈다. '전혀 나쁜 인상이 아니다. 특히 청년은 정심한 무공의 소유자 이다. 여인도 깨끗한 영혼을 가진 것 같다. 그렇다면.......' 이때쯤 나머지 사람들도 상황을 대충 파악하고 눈으로 의사 교 환을 했다. 주인이 무사들과 함께 들이닥친 것은 현수 일행이 막 식사를 하 려는 순간이었다. "에잇, 올려면 식사를 하고 나서 올 것이지. 그렇지 않아도 간 단히 시켰는데......." 소걸개는 벌써부터 투덜거렸다. 일행은 계속 지켜보기로 했기 때문에 이제 식사할 시간은 없어 진 것이나 마찬가지였다. 하지만 소걸개가 먹을 것을 앞에 두고서 포기할 사람이 아니다. 그는 주루의 상황을 지켜보면서도 만두와 수육을 마구잡이로 입에 집어넣었다. 와작, 와작....... 무사들은 들어오는 즉시 두 사람을 포위했다. "팽덕홍, 네 놈이 감히 대인의 계집을 데리고 도망을 치다니 죽 으려고 환장을 했구나." 무사들 중에서 대장으로 보이는 자가 앞으로 나서며 소리를 쳤 다. 하지만 팽덕홍이라는 청년은 여전히 차를 마시며 자리에서 움직 이지 않았다. 다만 남장 여인은 겁이 났던지 청년의 옆에 붙어 앉 았다. "쓰레기 같은 놈들. 홍가 놈에게 붙어서 얼마나 잘 사는지는 모 르지만 너희 놈들도 언젠가는 나처럼 당할 것이다." 청년은 당황하지 않고 오히려 무사들을 조롱했다. "저... 저 놈이, 어른께서는 저 놈을 죽여도 좋다고 하셨다. 쳐 라!" 무사들은 일제히 공격을 했다. 창! 청년도 검을 빼들고는 무사들의 공격을 막았다. 챙챙챙....... "헛!" "얍!" 주루는 완전히 아수라장이 되었다. 쿵쾅쾅! 퍽! 으억! 켁! 싸움은 그리 오래가지 않았다. 무사들이 숫적으로는 우세했지만 청년의 무공이 날카로워 공격 을 막아내지 못했다. 열다섯 명의 무사들 중에서 열 명이나 쓰러 지고, 나머지 무사들도 제대로 공격을 하지 못했다. 이때 상황을 역전시키는 일이 벌어졌다. ② "크크크, 팽덕홍! 칼을 버려라. 그렇지 않으면 소연랑은 무사하 지 못할 것이다." 무사들 중에서 책임자로 나섰던 중년인이 남장여인을 인질로 잡 고 청년을 협박했다. 중년인은 자신의 검을 여인의 목에 대고 청 년이 말을 듣지 않으면 찌를 태세였다. "네... 네 놈이, 소연랑!" 청년은 여인을 소리쳐 불렀지만 다가가지는 못했다. "그 자리에서 한 발자욱만 움직여도 이 년의 숨은 끊어진다. 이 년을 살리고 싶거든 어서 검을 버려라! 나는 오래 시간을 끌 생각 이 전혀 없다." "사... 상공. 저는 괜찮으니 어서 도망가세요." 남장여인은 청년에게 도망칠 것을 권유했다. "이 년이, 정말 죽고 싶으냐?" 중년인은 팔에 힘을 주면서 말을 했다. "잠깐!" 청년은 급하게 나서며 말했다. 이때 또 다시 예상하지 못했던 일이 벌어졌다. 청년이 검을 버리려 하자 여인이 나서며 말을 했다. "상공, 저는 상공이 그들에게 잡혀가서 고초를 당하는 것을 보 고 싶지는 않아요. 그럴 바에는 차라리 죽음을 택하겠어요. 상공, 저를 위해서라도 행복하게 사셔야 해요. 저는 상공과의 만남이 태 어나서 가장 큰 기쁨이었어요. 부디 안녕히 계세요. 크윽!" 순식간에 일은 벌어지고 말았다. 여인은 중년인의 검으로 자결을 하고 말았다. 이미 중년인의 검은 여인의 목에 깊숙이 박혀버렸다. "아!" "저... 저런!" 상황을 지켜보기만 하던 사람들도 놀라 소리를 질렀다. 여인은 자신으로 인해서 청년의 미래가 망치는 것을 원치 않았 다. 그녀는 청년이 무사들에 의해서 잡혀가면 살아남지 못한다는 것을 알고 자결을 선택했다. "이... 이런!" 우다다다닥....... 중년인은 갑작스러운 일에 놀라 여인을 버려두고 도망을 치고 말았다. 무사들도 그를 따라 달아났다. "소연랑! 으흐흐흑!" 청년은 목에서 피가 폭포수처럼 흘러내리는 여인을 안고 처절한 울음소리를 냈다. "당신이, 당신이 먼저 떠나면 나는 어떡하란 말이오? 으흐흑!" 졸지에 주루는 상가집처럼 흉한 분위기가 되고 말았다. 주인과 점원은 이미 도망을 쳤고, 오로지 현수 일행만 청년을 지켜보며 안타까워했다. 그들은 자신들이 일찍 나서지 못한 것을 책했다. "조금만 더 참지. 그러면 내가 나섰을텐데." "우리의 책임도 크다. 처음부터 나섰더라면 이런 일은 일어나지 않았을 것을......." 두 걸물은 청년이 우는 모습에 난감한 표정을 지었다. 잠시 후 주루에서 약간 떨어진 야산에 작은 봉분이 하나 만들어 졌다. 청년은 넋나간 사람마냥 먼 발치에 허공만 쳐다보고 앉아 있고, 일은 현수 일행이 다했다. 일을 마친 현수 일행은 청년에게 다가가 온갖 말로 달랬다. 하지만 청년에게는 메아리에 불과했다. 그는 소연랑이라는 여인과 있었던 지난 날의 추억들을 생각하는 지 간간히 미소를 지어보이기는 했으나 사람의 말을 들으려고 하 지 않았다. 청년이 처음으로 관심을 보인 것은 허표가 지나가는 말로 한 것 이었다. "쳇! 정신이라도 들어야 복수를 할 게 아니야?" "복수? 방금 복수라고 하셨소?" 청년이 입을 열었다. "햐! 정신이 드는 모양이네?" 소걸개가 소리쳤다. "당신들은 정말 소연랑의 복수를 해 줄 수 있소?" 청년은 복수라는 말에 강한 집착을 보였다. "당신이 약간만 수고를 해주면 우리는 충분히 복수를 해 줄 수 있소이다." 현수가 자신있게 말을 했다. 청년은 한 걸음 앞으로 다가서며 강한 어조로 말을 했다. "내가 어떤 일을 하면 되겠습니까? 그 늙은이를 죽이는 일이라 면 당장에라도 목숨을 바칠 수 있습니다." 청년은 거륭방주 홍수에 대한 심정을 그대로 드러냈다. 조금 전까지만 해도 실성한 것 같던 사람이 금방 눈에 불을 켜 고 달려들었다. "사실 우리는 청방의 사람들로 거륭장을 치기 위해서 이곳까지 왔소. 헌데 그곳의 내부 사정을 잘 모르기 때문에 일을 치를려면 시간이 좀 걸릴 것 같소이다. 아까 얘기를 들어 본 즉 당신은 거 륭장을 잘 알고 있는 것 같은데, 당신의 도움을 받으면 우리의 일 이 빨리 끝날 것 같소이다. 어떻게 보면 우리가 당신을 위해서 복 수를 해준다기보다는 서로가 돕는 것이오." "......." 청년은 막상 허표의 얘기를 듣고는 실감이 나지 않았던지 멍하 니 있었다. 현수 일행이 청방의 사람이라는 것도 그렇지만 연안 최대의 문 파를 네 명이서 친다는 것이 믿기지가 않았던 것이다. 그로서는 현수 일행의 내력에 대해서 알 턱이 없었다. 허표에게서 네 명의 신상에 대해서 듣고나서 청년의 행동은 완 전히 달라졌다. 그는 자리에서 일어나 큰 절을 했다. "소졸 팽덕홍이 대인들께 인사를 올립니다. 몰라 뵙고 무례했던 점 널리 용서바랍니다." 특히 청년은 현수를 유심히 살폈다. '중원제일의 갑부가 이렇듯 젊고 초라할 줄은 꿈에도 몰랐다. 하지만 이 사람에게는 사람을 끌어들이는 매력이 있다. 결코 범인 들이 가질 수 있는 것이 아니다.' 청년은 평범함 속에 감춰져 있는 현수의 내력을 어렴풋이 발견 했다. 그것만 보더라도 청년도 보통 인물은 아니라는 것을 알 수 가 있었다. 이어서 청년은 자신의 내력과 소연랑이라는 소녀와의 슬픈 사연 을 얘기했다. ③ 팽덕홍(彭德弘). 이십오 세. 어린 시절부터 혼자서 무공을 익혀 훌륭한 강호인이 되기를 바 랬으나 대문파에 입문하지 못해 결국은 거륭장의 호위무사로 들어 가게 되었다. 다행히 거륭장에서는 무공연마에 진력하여 어린 나 이에 호위장까지 올라갈 수 있었다. 장주인 홍수(洪壽)도 그의 능 력을 인정하여 항상 곁에서 떨어지지 못하도록 할 정도로 신뢰를 얻었다. 문제는 소연랑이라는 팽덕홍의 정혼녀를 홍수가 보면서부터 생 기게 되었다. "홍수는 짐승과도 같은 놈이지요. 일 년 열두 달 단 하루라도 계집이 없으면 살지 못하는 그런 인간입니다. 자기가 마음에 드는 여인이 있으면 유부녀이건 처녀인건 할 것 없이 무조건 짓밟고 말 지요. 소연랑의 경우도 마찬가지였습니다. 우연히 그녀가 저를 만 나기 위해서 거륭장으로 왔다가 그 자의 눈에 띄게 되었지요. 그 후 그 자는 온갖 방법으로 소연랑의 부모님을 협박을 하다가 그것 이 어려워지자 나중에는 부모님의 빚을 빌미로 소연랑을 첩으로 받아들인다고 일방적으로 통보를 했습니다. 그 과정에서 저는 쫓 겨났고, 우리는 도망을 칠 수밖에 없었습니다." "흥, 그런 놈이라면 양심의 가책을 느끼지 않아도 되겠군." 호소자은 팽덕홍의 얘기를 듣고는 분개했다. "만만하게 볼 상대만은 아닙니다. 얼마 전부터는 사황교의 고수 들이 대거 상주하고 있습니다. 그들은 거륭장의 고수들 하고는 차 원이 다릅니다. 그들은 거륭장으로부터 엄청난 자금을 지원받고 있기 때문에 쉽게 포기하지는 않을 겁니다." 팽덕홍의 말대로 거륭장에는 상구에서 모여든 상인들과 사황교 의 고수들이 수백 명이 모여들어 철옹성과 같은 경계망을 구축했 다. "그래서 자네의 도움이 필요한 거 아닌가? 우리도 귀찮게 수하 들을 모두 상대할 생각은 없네. 머리만 치면 그들은 저절로 도망 치게 될테니까. 일단 연안(延安)으로 가서 그곳의 상황을 지켜보 기로 하세." 현수의 말에 따라 일행은 연안을 향해서 길을 떠났다. 여기는 거륭장의 대전. 이곳에서는 지금 성대한 주연이 벌어지고 있다. 주연(酒宴)은 벌써 일 주일째 벌어지고 있다. 상구에서 사람들 이 도착한 이래 매일 저녁 벌이고 있는 셈이다. 사황교의 고수들은 부하들이 고생하는 것에는 아랑곳 않고 매일 주연에 참가하여 눈총을 받을 정도였다. 특히 상인들은 상구성의 부성주로부터 서찰이 온 이후로는 마치 중원의 상권을 되찾기라도 한 것처럼 야단들이었다. "하하하, 단주! 이제는 부하들도 좀 쉬게 하시오. 눈에 가시같 던 놈이 사라진 마당에 두려울 게 뭐있소?" 홍수는 술에 취해서 소리를 질렀다. 그의 맞은 편에는 다소 언짢은 눈을 한 복면인이 앉아 있었다. 그가 바로 이번 일을 지휘하기 위해서 사황교에서 파견한 단주 (團主)였다. 단주는 상인들과 같이 술을 마시고는 있지만 별로 기 분이 좋은 것 같지는 않았다. "방주, 아직은 끝난 것이 아니오. 비록 놈이 죽었다고는 하나 청방은 그리 간단히 무너질 조직이 아니오이다." 단주는 홍수의 태도가 마음에 들지 않았다. 홍수는 교주가 신임한다는 한 가지 이유로 사황교의 무사들에게 도 안하무인(眼下無人)으로 행동을 했다. 보통 그들과 우호적인 조직은 그들이 사황교도라는 것만으로도 대우를 해 주는 편인데 이곳 거륭장에서만큼은 그렇지 못했다. 오히려 푸대접을 받았다. 그래서 사황교의 무사들은 이곳으로 파견오는 것을 가장 싫어한 다. 이번의 경우도 마찬가지였다. 사황교의 무사들은 벌써 일주일 째 잠도 제대로 자지 못하고 경비를 서고 있다. 하지만 그들은 거 륭장의 무사들이 배급받는 간식조차도 먹지 못했다. 그런 자의 입 에서 자기 부하들에 대한 얘기가 나오자 복면인은 기분이 좋을 리 가 없었다. 단주의 기분을 더욱 상하게 한 것은 홍수의 옆에서 아부를 하는 자들의 태도 때문이었다. 그들은 이미 홍수가 중원의 상권을 장악 했다는 전제하고 보다 많은 이권을 따내기 위해서 아부를 하느라 여념이 없었다. "하하하, 방주! 이제부터는 천하의 상권을 어떻게 운영할 것인 지를 생각하셔야 하지 않겠습니까?" "그게 무슨 말씀이오? 방주께서는 이미 만반의 준비를 다해 놓 으셨소이다. 그렇지 않으십니까?" "그런가? 하지만 아직까지 인선과 역할 분담에 대한 문제가 남 아 있지." 홍수는 한 술 더 떠서 상인들간에 경쟁을 붙였다. '죽일 놈. 고생은 우리가 하고 지놈들은 떡고물만 챙기면 된다 이거지. 내 이런 술을 더 먹다가는 체하고 말지.' 단주는 상인들이 열을 올리며 홍수에게 아부를 하는 사이에 밖 으로 나와 버렸다. 헌데 그는 이번에는 더한 소리를 듣게 되었다. 그는 마음도 울적하여 밤공기도 마시고 술도 깰겸 순찰을 돌았 다. "휴유, 빨리 이곳을 떠나야지. 내가 있을 곳은 못돼." 그는 숨을 크게 들이쉬고는 부하들이 경비를 서고 있는 곳으로 다가갔다. 수백 명의 인원이 근무를 하고 있기 때문에 금방 부하 들의 목소리를 들을 수 있었다. 헌데 그는 금방 발걸음을 멈추고 말았다. "총단에 있는 사람들은 우리가 이런 대접을 받는 줄을 알면 놀 랠 거야. 천하의 사황교가 일개 상인들에게 이런 푸대접을 받다 니." "하기야 단주라는 사람도 방주에게 말도 제대로 못하는데 우리 라고 별 수 있나?" "그러게 말이야. 교내에서는 그래도 부하들의 고충을 잘 이해하 는 사람으로 알려져 있는데 그렇지도 않은가봐? 벌써 일 주일째 저 작자들과 술독에 빠져 우리가 어떤 대접을 받고 있는지는 알고 있을까?" "알 리가 있나? 방주란 놈이 먹다 남은 계집이라도 주면 해치우 기에 바쁠텐데. 두고 봐, 멀지 않아 이곳에 눌러앉자는 소리가 나 올테니까." 부르르....... 단주는 차마 부하들 앞에 나서지는 못하고 화를 참느라 온몸이 학질에 걸린 사람처럼 떨렸다. '내가 부하들에게 저 정도로 보였단 말인가? 이... 이 놈들, 만 약 이번 일만 끝나면 절대 용서치 않을 것이다. 결국 네 놈들의 신분이 상인에 불과하다는 것을 알게 될 것이다.' 단주는 홍수에게 복수할 것을 다짐하면서 숙소로 돌아갔다. ④ "생각보다는 수월할 것 같습니다. 방주라는 자가 처신을 잘못하 여 사황교와 홍가방의 무사들이 극심한 대립을 보이고 있는 상태 입니다. 사황교의 무사들은 거의 경비에 신경을 쓰지 않고 방주를 성토하기에 바쁘고, 단주라는 자는 공공연하게 수하들을 부추켜 홍가방의 무사들과 시비를 걸도록 하고 있습니다. 지금 거륭장의 경비는 거의 무방비 상태나 마찬가지입니다. 반면에 방주를 위시 한 상인들은 상구성에서 서찰을 받고 난 후부터는 거의 매일 주연 으로 시간을 보내고 있는 실정입니다." 팽덕홍은 지난 이틀 동안 거륭장을 탐색한 결과를 보고했다. 그는 연안에 도착하기 전에 허표의 도움으로 변장을 해 완전히 딴 사람 같아 보였다. 부모 형제도 쉽게 알아 보지는 못할 정도였 다. "병력은 대략 얼마나 될 것 같던가?" 현수가 물었다. "사황교의 무사들은 대략 삼백 명 가량이고, 거륭장의 무사들은 약 오백 명 정도입니다. 하지만 거륭장의 무사들은 방주의 명령에 따라 어제부터 거의 경계를 서지 않고 있고, 게다가 연일 술까지 마시고 있기 때문에 유명무실한 상태입니다. 그것은 사황교의 무 사들도 마찬가지인 것 같습니다. 그들의 분위기로 봐서는 거륭장 을 위해서 사력을 다하지는 않을 것 같습니다." 팽덕홍이 보충 설명을 했다. "그렇다면 굳이 숨어 들어갈 필요가 없지 않겠습니까? 오히려 정면으로 들어가는 것이 기선을 제압하기가 쉬울 것입니다." 호소자는 팽덕홍의 말을 근거로 의견을 말했다. 일행의 처음 계획은 팽덕홍이 내부의 사정과 침투로를 알아오면 몰래 숨어드는 것이었다. 그것은 시간을 단축한다는 장점도 있지만 잘못하면 고립되거나 함정에 빠질 수도 있다. 호소자가 정면돌파를 주장한 것도 바로 그런 점을 고려한 것이었다. 반면에 정면돌파는 시간이 오래 걸리고 책임자들이 도주할 가능 성이 많은 반면 성공한다면 상대를 완전히 제압할 수 있다는 장점 이 있다. 만약 현수 일행이 이 방법을 택해 홍수를 잡을 수만 있 다면 두 마리 토끼를 다 잡는 격이 되는 것이다. "오랜만에 신나게 몸을 풀 수 있겠군." "어째 이번에는 사황교에게 약간 동정이 가는 싸움인 걸." 소걸개와 허표도 자연스럽게 동의를 했다. "그럼, 시간을 오래 끌지 말고 바로 시작하세. 막내의 보고에 의하면 지금쯤 주연이 한창일테니." "예!" 현수의 말에 팽덕홍이 가장 즐거워했다. 그는 이렇게 쉽게 복수를 할 수 있을지는 상상도 못했던 것이 다. 이미 그는 세 걸물들의 동생이 되기로 했다. 세 걸물들은 팽 덕홍의 자질을 알아보고 자신들의 무공을 전수해 주기로 약조를 했다. 팽덕홍으로서는 이번 일이 전화위복이 되었다. 쾅! 끼이익! 쿵! 커다란 굉음이 울리며 거륭장의 대문은 나가 떨어졌다. 쉬이이익! 슈아아아! 현수 일행이 대전 앞까지 갔는 데도 아무도 나타나지 않았다. "이거 설마 함정은 아니겠지?" 소걸개가 말을 하자 그때야 사람들이 달려나오는 소리가 들렸 다. 우다다다닥....... "무슨 일이야? 웬 놈들이 한밤중에 시끄럽게 하는 거야?" 거륭장의 무사들은 제대로 옷도 차려입지 못하고 뛰어나왔다. "으잉? 네 놈들은 누구냐? 큭!" 그들은 현수 일행을 보는 순간 허표에 의해서 혈도를 집히고 말 았다. 일행은 계속 안으로 들어갔다. 대전은 조용했다. 오늘의 주연은 대전에서 벌어지지 않고 홍수의 별원에서 벌어지 고 있었다. 간간히 거륭장의 무사들은 보였지만 사황교도들은 흔적도 없었 다. 거륭장의 무사들은 별원의 입구에 대거 포진해 있었다. 그들은 홍수를 보호하기 위해서 별원으로 모여든 것이었다. 하지만 여전히 사황교도들은 보이지 않았다. "놈들은 다섯 명에 불과하다. 한 놈도 살려보내지 마라!" 거륭장의 무사들은 상대의 숫자가 적다는 것을 알고는 겁없이 덤벼들었다. 하지만 그들은 금방 자신들이 실수를 했다는 것을 알게 되었다. "커억!" "으아악!" 연속해서 비명소리가 들렸다. 특히 팽덕홍이 펼치는 검술은 인정사정이 없었다. 그는 그 동안 홍수에게 당한 수모를 모두 무사들에게 퍼부었다. 거륭장의 무사들은 팽덕홍이 홍수에게 수모를 당할 때 아무도 도와주거나 편을 들어주는 사람이 없을 정도로 매정하게 굴었다. 오히려 그를 잡아 상금을 타기 위해서 발악을 했었다. 뿐만 아니 다. 두 사람의 행방을 알아내기 위하여 소연랑과 팽덕홍의 부모들 에게 갖가지 협박과 악행을 저질렀다. 백 명이나 되는 무사들이 불과 열 명의 무사들이 쓰러지자 흩 어지기 시작했다. ⑤ "어... 어? 저 놈은 팽덕홍이 아니냐? 잘못하면 뼈도 못추린 다." 그들도 평소 팽덕홍의 무공 실력을 알고 있기 때문에 겁을 먹고 꼬리를 말기 시작했다. 잠시 후 다섯 명이 더 쓰러지자 그곳에 남아 있는 사람은 아무 도 없었다. 열다섯 명의 쓰러진 무사들 중에서 열 명은 팽덕홍에 게 당한 것이다. 그는 그들을 죽이면서도 소연랑을 생각했는지 얼 굴이 온통 눈물로 범벅이 되어 있었다. 일행은 즉시 안으로 들어갔다. 헌데 일행이 안으로 들어가고 나자 사황교의 무사들이 나타났 다. 그들은 단주를 위시한 고수들로 지금까지의 상황을 모두 지켜본 모양이다. "단주님, 이러다 정말로 거륭장이 무너지면 교주께 어떻게 보고 하시렵니까?" 단주 옆에 있는 복면인이 걱정스럽게 말을 했다. "걱정하지 마라. 만약 청방의 방주가 직접 왔다는 사실을 아신 다면 교주께서도 큰 벌은 내리지 않으실 거다." "청방주는 무공도 모르는데 그가 온다고 상황이 달라지는 것은 아니지 않습니까?" 현수는 이곳에 와서도 전혀 무공을 사용하지 않았기 때문에 복 면인도 그렇게 말했다. "그가 무공을 알고 모르고가 그리 중요한 것이 아니다. 그와 그 의 부하들은 교내 기관의 대가들이 총동원하여 한 달 동안에 걸쳐 만든 기관을 빠져나왔다. 그 자체만 가지고도 우리는 상대가 되지 않는다는 것을 알 수가 있다. 설혹 홍가방주와 사이가 좋다하더라 도 이런 싸움은 절대로 피해야 한다. 그것이 진정으로 사황교를 위하는 길이다." "하지만 방주가 잡히면 교에 대한 비밀이 모두 새어나가지 않겠 습니까?" "후후, 그것은 걱정하지 않아도 된다. 이 순간에 그가 알고 있 는 모든 정보는 사라지거나 차단되고 있을 것이다. 청방주도 곧 그것을 깨닫게 될 것이다. 가자!" 단주는 다소 아리송한 말을 남기고는 떠나갔다. 한편 별원의 상황은 예상대로 조용했다. 홍수를 위시한 상인들은 모두 도망가고 아무도 보이지 않았다. 그들은 현수 일행이 들어왔다는 소리를 듣자마자 도망을 쳤다. 그들도 사황교의 무사들이 자신들을 지켜주지 않을 거란 사실을 이미 오래 전에 깨닫고 있었던 것이다. "헉! 헉! 방주 도대체 어디까지 도망을 가는 거요?" "아무리 놈들이 무섭다지만 이렇게까지 도망칠 필요는 없지를 않소?" 상인들은 그 사이 말투가 달라졌다. 현수가 쳐들어 오기 전까지만 해도 아부하기에 바빴던 그들이 순식간에 태도를 바꾼 것이었다. 그들은 별원을 떠나 홍 수의 안내로 비밀통로를 통해 거의 반 시진 가까이 걸었다. 비밀통로에는 횃불이 없어 옆사람조차 보이 지 않았다. "......." 홍 수의 대답은 들리지 않았다. 주춤! 상인들은 이상한 생각이 들어 그 자리에 멈추었다. "속았다. 홍수 그 자가 우리를 배신하고 혼자서만 빠져나갔다." "정말이야? 그 동안 생사를 같이한 우리까지 배신을 했단 말이 야? 이... 이런 쳐죽일 놈!" "그럼, 여기는 도대체 어디란 말이오?" 상인들은 반시진이나 안내자 없이 자기들끼리 어둠 속을 헤맸 다. 홍수는 여러 명이 같이 도망치는 것은 어렵다고 판단하고 상인 들을 함정에 빠뜨린 것이었다. 이 상태라면 상인들은 자신들의 힘으로는 빠져나오기도 어렵게 되었다. ⑥ 한편 상인들을 다른 곳으로 따돌린 홍수는 혼자서 비밀통로로 들어갔다. 시간상으로 본다면 이미 비밀통로를 빠져나가야 하지만 다른 사람들을 따돌리느라 늦었다. 그는 이제 막 입구를 지나 기관이 설치되어 있는 곳으로 들어섰 다. 기관이 얼마나 무서운지는 누구보다 잘 알기 때문에 아주 조 심스럽게 발걸음을 옮겼다. "휴우, 이럴 줄 알았으면 좀더 쉽게 만들 것을......." 그는 식은땀을 닦으며 다음 기관을 향해서 걸음을 옮겼다. 그때....... "허억! 네... 네놈은?" 홍수는 그 자리에 주저앉을 뻔했다. 그가 막 발을 내딛는 순간 앞에 사람이 서 있는 것을 보았다. "흐흐, 홍수! 이렇게 만나게 될 줄은 몰랐겠지?" 팽덕홍이었다. 그는 평상시 홍수와 항상 같이 행동했기 때문에 비밀통로에 대 해서도 잘 알고 있었다. 홍수도 이미 소연랑의 자결 소식은 들었 지만 현수 일행에 팽덕홍이 포함되어 있을 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 만약 그가 이 사실을 알았더라면 결코 시간을 낭비하지 않았을 것이다. "이 사람아! 소연랑을 내가 죽인 것은 아니지 않는가? 제발 그... 그것, 그것만은 건들지 말게." 홍수는 팽덕홍이 기관을 작동시키려 하자 얼굴이 사색이 되어 사정을 했다. "좋다. 그렇다면 이곳까지 기어서 나와라. 어서!" 말을 한 사람은 호소자였다. 팽덕홍은 제정신이 아니었다. 그는 홍수를 발견하는 순간 눈동 자가 충열되는 것이 소연랑 생각에 감정이 복바쳐 금방이라도 사 고를 칠 분위기였다. 만약 호소자가 동행을 하지 않았더라면 홍수 는 기관에 의해서 죽음을 당했을지도 모른다. 호소자가 있는 곳까지 간신히 기어서 나온 홍수의 몸은 식은땀 으로 목욕을 할 정도로 젖어있었다. 하지만 팽덕홍은 그를 쉽게 놓아주지 않았다. 반면에 비밀통로의 입구에서 기다리고 있는 현수 일행은 새로운 복병을 만났다. 동창의 부장관인 구형이 동창의 고수들을 대거 이끌고 나타난 것이었다. "고명하신 부장관께서 이런 촌구석까지 웬일이실까?" 소걸개가 구형이 나타나는 것이 못마땅했던지 비아냥거렸다. 그는 동창의 무사들은 쳐다보지도 않고 계속해서 투덜거렸다. "야, 허표야! 어디서 꾸리한 냄새가 나지 않냐? 아직 더운 날씨 도 아닌데 웬 날파리들이 이리도 많이 날리냐?" 구형이 많은 수하들을 데리고 온 것을 빗대어 조롱한 것이었다. 그래도 허표는 한때 같은 관리의 녹을 먹은 사람들이라 예의를 지키느라 잠자코 있었다. 하지만 동창의 무사들은 그렇지가 않았다. 지난 번에 소걸개와 싸워본 무사들은 잠자코 있었지만 다른 무사들은 분개했다. "저... 저 거지 놈의 새끼가 누구 안전이라고 감히 주둥이를 놀 리는 거야?" 그들은 금방이라도 공격을 할 태세였다. "그러면 그렇지. 아무리 못된 파리 놈들이라고 해도 아직 제철 이 아닌데 힘을 쓸 수가 있나? 저 정도의 기력으로는 며칠이나 가 겠냐? 다 부모를 잘못 만나 너무 일찍 태어난 죄지." 소걸개는 이번에는 구형까지 걸고 넘어졌다. 창! "당장 요절을 내고 말 것이다!" 두 명의 동창 고수가 소걸개를 향해서 뛰어 들었다. 이때 구형이 부하들을 제지했다. "잠깐! 함부로 무례를 범하지 마라!" 주춤! "대인!" 동창의 무사들은 구형이 제지하는 이유를 몰랐다. "그 분들은 너희들이 상대할 분들이 아니다." 구형은 부하들에게 그렇게 말을 하고는 현수에게 인사를 했다. "방주, 그 동안 별고 없었소이까? 두 분도 안녕하셨소?" 그는 지난 번과는 달리 현수를 정중하게 대했다. 평소 오만하기로 소문난 그는 의외의 행동을 보였다. 하지만 이 것은 또다른 자신감에서 나오는 행동이었다. 사실 구형은 이곳으로 들어오면서 극도로 화가 나 있었다. 그는 지난 번 상구성에서 창선왕부의 참화에 대한 서찰을 받고 달려 갔으나 헛걸음을 쳤다. 헌데 이곳에서도 또 선수를 빼앗기고 말았다. 벌써 세번째 헛걸음만 쳤다. 그런데도 그는 이곳에서 현수를 보고도 분노하기보다는 오히려 회심의 미소를 지어보였다. ⑦ "부장관 덕분에 큰 탈 없이 잘 지내고 있습니다. 그런데 이번에 도 지난 번과 같은 일로 오셨소이까?" 현수는 바로 현실적인 문제로 들어갔다. "하하하, 저야 원래 하는 일이 그런 것이라 별 수가 없지 않습 니까? 헌데 이번에도 방주께 선수를 빼앗기고 말았습니다." "그거야 실력이 없으니까 그렇지." 소걸개의 비아냥 거림이 계속 되었다. "하하, 그건 소방주의 말씀이 옳소이다. 해서 말인데...... 방 주, 이번에는 저와 다른 내기를 한 번 해 보시는 것이 어떻겠습니 까? 만약 제가 진다면 깨끗이 양보를 하겠습니다." 미소와 겸손의 비밀은 바로 여기에 있었다. "정말 웃기는 일이군. 남이 다 파 놓은 구덩이를 늦게 와서는 자기 것이라 한다더니 어이가 없군." "미안하게 됐소이다. 하지만 저희들로서는 어쩔 수가 없소이다. 황명이 워낙 지엄해서 더 이상 양보할 수 없음을 양해바랍니다." 구형도 자신의 요구사항이 다소 무리하다는 것을 알았던지 소걸 개에게 양해를 구했다. 헌데 그의 부하들의 입장은 달랐다. "대인 그게 무슨 말씀입니까? 중원인으로서 황명을 거역할 자가 그 누가 있소이까? 저들이 어떤 자들인지는 모르지만 황명을 받은 대인께서 그렇게 하실 필요가 어디 있습니까?" 황실의 무사들로서는 당연한 얘기였다. 하지만 그것이 가만 있던 허표까지 분노하게 만들었다. "주제 파악도 하지 못하는 놈들. 황실의 최고 어른인 창선왕야 도 지키지 못하는 것들이 감히 어디서 황명을 거들먹거리는 거야? 다시 한 번만 더 주둥이를 놀렸다가는 이 허표가 어떤 인간인지를 알게 될 것이다." "허... 허표?" "정주성의 즙포사신?" "헌데 당신이 어떻게 그 사실을 알고 있소?" 동창의 무사들은 허표가 창선왕부의 일을 알고 있는 것이 의아 했던 모양이다. "부하들의 무례함을 대신 사과 드리리다. 하지만 그들도 황명에 충실한 것 뿐이니 이해해 주시기 바라오." 구형은 청방의 조직력으로 그 정도의 정보는 충분히 알고 있다 고 생각을 했는지 놀라지도 않았다. "좋소. 부장관의 고충은 충분히 이해하고 있소이다. 그럼, 어떻 게 하면 되겠소?" 현수는 구형의 조건을 흔쾌히 응했다. 아니 그는 벌써 짐작을 하고 있었다. 현수는 구형이 부하들을 데리고 나타났을 때 이미 무리 중에서 특이한 사람을 눈여겨 보아 두었다. 그는 다른 사람과는 다른 복장을 한 사람으로 동창에는 다소 어 울리지 않는 사람이었다. 공지선생(孔智先生). 원래는 무림인이었으나 석대선생의 추천으로 동창의 군사역할을 하고 있는 인물이다. 어린 시절에 궁중으로 들어가 무림에는 별로 알려진 바는 없지만 실질적으로 황실의 두뇌역할을 하고 있는 황 실의 중요인물이다. 특히 군사학과 병법, 그리고 기관진식에 해박 한 지식을 가지고 있어 변방국가들과의 전쟁에서 커다란 전과를 올리기도 한 인물이다. ⑧ 현수의 예상은 그대로 적중했다. "공지선생, 청방의 방주시오. 인사하시오." 구형은 입에 미소를 머금은 채 소개를 시켰다. "공지라고 합니다. 방주님를 뵙게 되어 영광입니다." 그는 이미 현수에 대해서 알고 있었는지 놀라지도 않고 침착하 게 인사를 했다. "선생의 대명은 많이 들었습니다. 직접 뵙게 되어 반갑기 그지 없습니다." 현수도 환대를 했다. 일시에 주위에는 이상한 기류가 흘렀다. 동창의 무사들은 현수가 청방의 방주라는 사실에 놀랬고, 구 형 은 공지선생을 소개했는 데도 현수가 태연하게 인사를 하자 저으 기 놀라는 눈치였다. '방주라면 낌새를 차릴만도 한데. 혹시....... 그럴 리는 없겠 지.' 구형은 현수가 다른 수를 부릴지도 모른다는 생각은 했지만 고 개를 저었다. 현수의 명성에 패배는 인정할 지라도 야비한 행동은 하지 않을 거란 사실을 알고 있었다. "저희 동창은 창선왕부 사건 이후 이번 사건에 전력을 다하고 있습니다. 그래서 이번에는 공지선생도 동행을 하게 되었습니다. 지난 번에 시험을 해본 결과 무공으로는 저희들이 따르지 못한다 는 것을 알고 있기 때문에 이번에는 공지선생과 지혜의 대결을 펼 쳐보았으면 합니다." "쯧쯧쯔, 허가야! 얘들이 무공으로는 안 되니까 머리를 쓰자는 데 너는 어떻게 생각을 하느냐?" "나는 지금 지난 날 내가 관부에 몸을 담았다는 사실 자체에 회 의를 느끼고 있다. 나는 그래도 아직까지는 동창이 중원최대의 정 보기관이라고 생각하고 있는데 지금 이 순간 그것이 무너졌다." 허표는 상당히 심각한 표정을 지었다. "이 놈아, 복잡하게 얘기를 하지 말고 빨리 말해라!" "너는 청방이 중원의 상권을 장악한 것이 무엇 때문이라고 생각 하느냐? 무력이나 아니면 단순히 금력이냐?" "네 놈이 지금 나를 놀리냐? 금력으로 친다면 기존의 상인들이 더 막강했고, 무력은 사황교를 따를 수가 없지." "그래. 네 말이 맞다. 청방이 오늘날 중원의 상권을 장악한 것 은 금력도 무력도 아닌 신용과 머리 싸움에서 다른 집단을 이긴 것이다. 그런데 쟤네들이 우리보고 머리를 가지고 내기를 하자니 어찌 슬프지 않을 수 있겠냐? 명색이 중원의 마지막 보루라는 동 창이 청방의 최대장점이 무엇인지도 모르고 있었다는 것이 아니 냐? 쯧쯧쯔." 허표의 말은 상당히 논리적이고 설득력이 있는 내용이었다. "허 포찰의 말씀에도 일리는 있소이다. 허나 길고 짧은 것은 대 어 봐야 알 수 있지 않겠소? 아까 말씀드렸듯이 이번에도 진다면 이번 사건은 청방에게 완전히 양보하리다." 구형은 공지선생을 믿는지 자신있게 말을 했다. "그럼, 방법에 대해서 구체적으로 말씀을 해 보시오." 현수가 나서며 말을 했다. "그것은 제가 말씀드리겠습니다. 여러분들 중에서 제가 펼치는 진식의 파해법을 알아내시기만 하면 승부는 결정됩니다." 공지선생이 나서며 말을 했다. 그는 말을 하면서도 품 속에서 갖가지 도구를 꺼내더니 주위에 있는 돌과 함께 진식을 형성했다. '호오, 천변기수진(千變奇數陣)이라? 생각보다는 뛰어난 인물이 로구나. 총관이 자랑할만하군.' 현수는 이미 석대선생으로부터 여러 차례에 걸쳐 공지선생에 대 해서 얘기를 들은 바가 있었다. 십 세의 어린 나이에 석대선생의 기명제자가 되었으니 그 재주가 뛰어날 수밖에. 하지만 과연 현수와는 어떤 대결을 펼칠지....... ⑨ 천변기수진은 이름 그대로 진식이 천 가지의 변화를 일으키는 무서운 진법이다. 살상능력은 그리 뛰어나지 않으나 일단 갇히면 진식의 변화를 견디지 못하고 탈진하여 죽게 된다. 공지선생이 진식을 펼치자 구 형을 위시한 동창 무사들의 입가 에는 옅은 미소가 번졌다. 그들은 이미 승리를 예감하는 듯한 표 정들이었다. "시간은 원하시는 대로 하셔도 좋습니다. 다만 이곳의 문제가 완전히 매듭되지 않은 것 같으니 그 점을 염두해 주시기 바랍니 다." 공지선생의 말은 시간이 없으니 자신이 없으면 빨리 포기하라는 뜻이었다. "수고하셨소. 그런데 파해법은 안에 들어가서 찾아야 하는 것이 오? 아니면 밖에서도 가능하오?" 현수의 질문은 다소 애매했다. 어떻게 들으면 전혀 몰라서 묻는 것 같고, 다르게 생각하면 두 가지를 다 할 수 있다는 뜻으로도 해석이 되었다. "그건 방주께서 마음대로 하십시오." 공지선생은 개운치 않은 대답을 했다. "배려에 고맙소. 그럼, 소방주가 잠시 수고를 해줘야겠네." "예! 그렇게 하겠습니다. 명령만 내리십시오." 소걸개는 현수의 진식에 대한 실력을 알고 있기 때문에 이의를 달지 않고 앞으로 나섰다. "일단은 진식 안으로 들어가게. 내가 보기에는 들어가는 데는 전혀 장애가 없는 것 같으니. 됐네. 그쯤에서 멈춰서게. 어떤가? 진식의 변화가 보이는가?" 소걸개는 현수가 시키는 대로 진식 안으로 들어갔으나 생각보다 천변기수진의 위력이 대단했다. '허억! 장난이 아니다. 잘못하다가는 정신을 잃어버릴지도 모르 겠다.' 소걸개의 눈 앞에는 인간세상에서 가장 공포스러움 장면들이 연 속적으로 나타났다. 그는 일단 눈을 감고 대답을 했다. "견딜만은 합니다만 조금 어지러운데요." 그답지 않게 심각하게 말을 했다. "덩치는 커다란 놈이 엄살은? 방주님, 저런 놈은 정신이 번쩍 들게 한 일 주일쯤 진식 안에서 썩게 만드세요." 허 표는 소걸개의 고통에는 아랑곳 않고 놀려댔다. "듣고 보니 그 동안 소방주가 먹는 것만 밝혀 경비를 너무 축낸 것 같군. 그럼, 자네의 말대로 그냥 놔둬버려?" 현수까지 나서서 소걸개를 놀렸다. "아이고, 방주님. 이제부터는 다른 사람보다 적게 먹고 말도 잘 들을테니 제발 이곳에서 꺼내 주십시오. 저는 지금 쓰러지기 일보 직전이라고요!" 소걸개는 오만 인상을 쓰면서 소리를 질러댔다. 눈을 감고 있으면 허상이 보이지 않을텐데도 엄살을 떨었다. "소방주의 얘기를 들으니 왠지 불쌍한 생각이 드는데 자네의 생 각은 어떤가?" 현수는 넉살 좋게 허표에게 물었다. "좋다. 그러면 한 가지만 약속해라!" 허표는 직접 소걸개에게 요구했다. "빨리 말해라. 뭐든지 들어줄테니." "크크크, 여기 방주님도 계시니 나중에 허튼 소리는 하지 못하 겠지? 그럼, 단도직입(單刀直入)적으로 말하겠다. 명월루의 취취 년을 내게 넘겨라." "뭐... 뭐라고? 저... 저런 놈을 형제라고 믿은 내가 바보지. 형님의 위기를 틈타서 애인을 탐하다니......." "싫으면 관두고? 네 놈이 싫다는데 나라고 별 수 있나. 그럼, 방주님과 나는 간다. 저 꽁친지 공진지 하는 영감탱이에게 잘 부 탁드려봐라." 허표는 정말로 떠나는 시늉을 했다. "아... 알았다. 네 말대로 할테니까 방주님께 꺼내 달라고 말씀 을 들려라. 빨리! 아이고 무서워라!" 두 사람이 하는 행동은 정말 가관이었다. 죽을지도 모르는 위험 앞에서 농을 하고 있는 모습에 구형은 물 론이고 공지선생까지도 혀를 내둘렀다. '소문으로는 들었지만 저런 괴물들일 줄은 몰랐다. 헌데 저 자 는 정말 겁을 먹고 있는 건지 아니면 장난을 치는 건지 알 수가 없군.' 공지선생은 소걸개의 행동을 보고 자기가 펼친 천변기수진이 잘 못되지 않았나 하는 의심까지 했다. "방주님. 그래도 저 놈이 조금은 반성을 하는 것 같습니다. 이 번 한 번만 눈 딱 감고 봐주죠?" 허표는 큰 인심을 쓰는 것처럼 말을 했다. "그럴까? 꼭 엄하게 하는 것만 방법은 아니니까. 그럼, 소방주 는 그 자리에서 왼쪽으로 다섯 발자욱만 옮겨보게나. 그러면 일단 은 환상은 사라질테니." 현수는 마치 천변기수진에 대해서 잘 알고 있는 것처럼 말을 했 다. "왼쪽으로 다섯 걸음이라? 어, 정말이네. 환상이 저절로 사라졌 다. 방주님 이제는 어떻게 합니까?" 소걸개는 금방 표정이 달라지며 소리쳤다. 그는 이미 눈을 뜨고 있었다. "지금부터는 조금 조심해야 할 걸세. 자네의 걸음은 다른 사람 에 비해서 큰 편이니까 앞으로 세 걸음, 오른쪽으로 다섯 걸음을 걸은 후에 위로 몸을 날려 밖으로 나오면 되네." "세 걸음에다가, 다시 다섯 걸음이라. 그리고 이렇게 몸을 날린 다? 얍!" 파라라라....... 소걸개는 간단히 진식에서 벗어났다. "짜잔! 소생의 임무는 완수했습니다. 후유, 십 년 감수했네. 내 다음 번에는 총관께 말씀드려서 진식을 배우던지 해야지. 아이고 무서워라!" 소걸개는 호들갑을 떨면서 뒤로 물러났다. 한편 구형과 공지선생은 정신이 없었다. "고... 공지선생! 어떻게 된 거요?" 구형은 토끼눈을 해가지고 공지선생에게 물었다. 하지만 구형보다 더 놀랜 것은 바로 공지선생이었다. 그는 현수와 소걸개가 장난삼아 하는 말이 설마 파해법인 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 현수가 소걸개에게 알려준 파해법은 공지 선생도 모르는 것이었다. "방주, 그 파해법은 어떻게 알게 되었습니까? 제가 알기로는 천 변기수진의 파해법은 하나뿐인데...." 공지선생은 구형의 질문에는 대답도 않고 현수에게 물었다. "글쎄요. 천변기수진에 파해법이 하나밖에 없는지는 저도 모릅 니다. 사실은 저도 저희 총관께 들은 것에 불과합니다. 나중에 시 간이 있으면 저희 청방에 들리셔서 총관께 여쭤보면 알게 될 것입 니다. 그건 그렇고 부장관, 이제 내기는 대충 끝난 것 같으니 이 곳 일부터 처리합시다. 우리는 굳이 여러분들을 박대할 생각은 없 으니 같이 하면 어떻겠소?" 현수는 즉시 화제를 돌렸다. "가... 감사합니다. 그렇게 하지요." 구형은 아직까지도 정신을 차리지 못하고 현수의 뒤를 따랐다. ⑩ 통로는 두 곳으로 나눠져 있었다. 하나는 홍수가 들어간 곳이고, 다른 한 곳은 상인들이 들어간 어두운 통로였다. 현수 일행은 먼저 상인들을 체포해서 홍수가 들 어간 통로로 갔다. 원래는 밖에서 기다리기로 했으나 호소자와 팽 덕홍이 나오지 않아 직접 들어가기로 했다. 홍수는 아직까지도 기관에서 완전히 벗어나지 못해 떨고 있었 다. 팽덕홍이 다시 그를 기관 안으로 밀어넣은 모양이다. "이보게 덕홍이, 제발 목숨만은 살려주게. 그러면 내 재산의 반 을 자네에게 줌세. 제발...." 홍수는 그래도 재산에 대한 미련은 버리지 못한 듯 절반만을 내 놓겠다고 했다. "크크크, 네 놈이 그래도 정신을 차리지 못했구나. 내가 원하는 것은 소연랑에 대한 복수지 네 놈의 더러운 돈이 아니다. 하지만 네가 알고 있는 사황교에 대한 정보를 말한다면 편안하게 죽여주 마. 설마 이 기관이 어떤 장치인 줄 모르지는 않겠지?" 팽덕홍은 다시 기관 장치에 손을 갖다 대며 협박을 했다. "마... 말하겠네. 내가 알고 있는 것을 뭐든지...... 다 마... 말하겠네." 그때부터 홍수는 주절주절 자기가 알고 있는 사황교와 관련된 비밀들을 말하기 시작했다. 이때는 이미 현수 일행이 상인들을 데리고 통로로 들어온 후였 다. "저런 쳐 죽일 놈을 봤나? 아직까지도 정신을 차리지 못하고 있 구만. 하나같이 모두 없어진 분타나 아무짝에도 쓸모 없는 얘기만 해? 아직도 정신을 못차렸군. 평소 입버릇처럼 교주의 총애를 한 몸에 받고 있다고 외치고 다니는 놈이 고작 그 정도밖에 아는 것 이 없다는 말이지? 그렇다면 이러면 어떻겠나? 혼자 있으면 잘 생 각이 안 나니까 혹시 여러 명이 같이 있으면 생각이 잘 나지 않겠 나? 너희 놈들도 같이 들어가! 만약 저 인간이 사실대로 말을 하 지 않는다면 너희 놈들도 살아서는 나오지 못할 것이다." 허표는 죄인들을 다루는 법을 잘 알기 때문에 상인들과 홍수의 관계를 적절히 이용했다. 효과는 즉시 나타났다. "나... 나리! 우리는 아는 것이 아무 것도 없습니다. 저 놈은 자기 혼자만 교주에게 잘 보이기 위해서 그 동안 사황교와 관계된 일에는 우리를 한 번도 데리고 다닌 적이 없습니다. 나... 으리!" 겁을 먹기는 홍수도 마찬가지였다. "다시 말하겠습니다. 다... 다시 말하겠습니다. 제발, 저들은 나를 죽일지도 모릅니다." 홍수는 상인들이 자기를 가만 두지 않을 거란 사실을 알고 몸부 림을 쳤지만 어쩔 수가 없었다. 상인들은 이미 기관 안으로 들어 가 홍수를 구타하기 시작했다. 퍼퍼퍼퍼벅....... "윽! 케엑! 으악! 사... 살려 주시오!" 홍수는 애원을 했지만 상인들은 무자비하게 폭행을 했다. "네 놈 때문에 우리는 두 번 죽게 되었다." "네 놈이 배신만 하지 않았더라도 우리는 벌써 도망쳤을 것이 다." "그 동안 네놈에게 당한 수모를 생각해서도 살려 줄 수가 없 다." "죽여라!" "으아악!" 홍수의 비명 소리는 폐쇄된 통로에 울려퍼져 귀가 멍멍할 정도 였다. 잠시 후 화가 풀린 상인들이 몸을 돌리자 홍수는 거의 시체에 가까운 모습으로 쓰러져 있었다. 그는 그런 상황에서도 삶에 대한 의지를 버리지 않았다. "지... 진짜로 이번에 말하는... 것은 사... 실이오. 목숨만은 살려주시오. 놈들의 총단은 항주 막간산(莫干山)에 위치해 있소. 그리고......." 사실 홍수가 사황교를 비호할 하등의 이유가 없었다. 이유야 어떻든 사황교의 고수들이 자신을 버린 이상 사황교와의 관계는 끝난 것이었다. 다만 보복이 두려워 거짓말을 했을 뿐이 다. 하지만 그것은 앞으로의 일이고 지금 당장 살아남기 위해서는 자신이 알고 있는 것을 말하지 않을 수가 없었다. '무서운 자들이로구나. 상대의 심리를 적절히 이용하여 자신들 의 목적을 달성하고 있다. 저런 자들은 적이 되면 곤란하다.' '장난끼어린 행동 속에 철저히 계산된 의도가 숨어있다. 이들은 상인집단이라기보다는 이미 무림의 중심세력이 되었다. 앞으로는 제왕성이나 사황교가 아니라 이들에 의해서 무림이 좌우될 것이 다.' 구형과 공지선생은 허표와 팽덕홍이 상인들과 홍수에게서 정보 를 알아내는 것을 보고는 다시 한 번 청방의 무서움을 깨달았다. 현수는 전재산을 구호사업에 헌납하는 대가로 홍수와 상인들의 목숨을 살려주었다. 팽덕홍도 홍수의 초라한 모습을 보고서 굳이 목숨을 빼앗고 싶은 생각이 들지 않았던지 반대를 하지 않았다. 잠시 후 일행은 인질로 잡혀온 상구성 부성주의 가족들을 데리 고 연안을 떠났다. 팽덕홍과 동창의 무사들은 연안을 떠나면서 마 음이 편치 않았다. 팽덕홍은 소연랑에 대한 기억 때문이고, 동창 의 무사들은 자신들의 무능함을 뼈저리게 느끼게 되었기 때문이 다. 현수 일행은 동창의 무사들과 개봉까지는 동행을 했다. 헌데 개봉에 도착한 그들은 다소 허망한 소식을 들었다. <사황교의 총단을 위시한 전 비밀분타들이 갑자기 사라져 버렸 다.> 지난 한 달 사이에 사황교는 조직의 보안 유지를 위해서 다시 지하로 숨어 버렸다. 사황교의 단주가 한 아리송한 말의 의미가 바로 이것이었던 모양이다. 물론 그것이 이전처럼 완전한 잠적인 지 아니면 전면전을 위한 준비인지는 두고 볼 일이다. 이렇게 해서 현수 일행이 힘겹게 얻어낸 정보들이 다시 물거품 이 되고 말았다. ⊙ 4권 제27장 무림의 위기 ① 중원천하에 피바람이 불기 시작했다. 변방의 지배자인 천외삼세의 중원 침공. 대혼란의 서막이었다. 북방의 정교(正敎). 서방의 회회교(回回敎). 남방의 하라파. 이들은 중원을 포위하고 있는 변방의 지배자들이다. 천 년 숙원인 중원 정복을 위해서 이들 삼세가 동맹을 맺어 중 원징벌을 선언한 것이다. 이름하여 <천외삼세(天外三勢)> 각각의 능력으로는 중원을 정복할 수 없지만 두 세력만 뭉쳐도 중원을 정복할 수 있다고 자신하고 있는 그들이 이번에는 한꺼번 에 중원으로 말발굽을 돌렸다. 천지가 진동하고 만물이 움추러드는 대사건이 벌어졌다. 이미 웬만한 군소 문파들은 겁을 먹고 봉문을 하였으며 제왕성 도 대책을 논의하기 위해서 '무림소집령(武林召集令)'을 각 문파 에 내렸다. 정교는 중원의 북방 관문인 가곡관(嘉谷關)과 장가구(張家口)를 넘은 지 보름만에 난주(蘭州)와 태원(太原)까지 파죽지세로 남하 했고, 회회교는 곤륜산맥과 청해(靑海)를 넘어 어느새 서안(西安) 가까이 도착했다. 하라파는 남방의 더운 날씨 때문인지 다소 늦긴 했지만 어느새 곤명(昆明)을 지나 계림(桂林)을 향하고 있다. 이들이 지나는 곳은 시체가 산을 이루고 강물이 피로 얼룩질 정 도로 인명피해가 많이 났지만 강호의 문파들은 속수무책이었다. 벌써 천외삼세에 의해서 무너진 문파의 숫자만 하더라도 수십 개에 이르고 저절로 복속된 곳은 그 이상이 되었다. 여기는 사천성 성도(成都) 가까이에 있는 아미산(蛾眉山)의 정 상. 옛부터 아미산은 숭산과 더불어 중원 이대 불산(佛山)이라고 할 정도로 암자와 사찰이 많은 곳이다. 이곳은 그 중에서도 가장 높은 곳에 위치한 이름도 없는 작은 암자. 헌데 이런 이름도 없는 작은 암자에 오늘은 많은 사람들이 모였 다. "하하하, 여러분들의 도움으로 이제 우리 사황교는 중원에 새로 운 질서를 만들 절호의 기회를 맞이했소이다. 교주님을 대신해서 여러분들의 노고에 감사를 드리는 바이오." 목소리의 주인공은 사황교의 부교주였다. 지금 이곳에는 사황교의 부교주를 위시해서 천외삼세의 종주들 이 한 자리에 앉아 있다. 그렇다면 정말로 사황교에 의한 변방세력들의 침공이 현실화 된 것인가? 몇 년 전 팽혼에 의해서 이같은 일이 강호에 폭로되었을 때도 중원인들은 쉽게 믿으려 하지 않았다. 그리고 다시 수 년이 지난 지금 중원인들은 이런 일을 더욱 믿으려 하지 않을 것이다. 아무리 중원의 지배가 숙원이기로서니 외세의 힘을 빌어서 동족 을 지배하려는 것은 역천(逆天)의 길이다. 하지만 이 믿을 수 없는 일은 현실로 나타나고 있었다. "우리야 교주의 약속만 확실하다면 그리 손해보는 일은 아니니 까 하는 것이 아니겠소. 헌데 이런 중요한 자리에 왜 교주는 오시 지 않소이까?" 두터운 옷을 입은 걸로 봐서는 정교의 교주가 분명하다. 그는 사황교의 교주가 직접 오지 않은 것을 못마땅해 했다. "그 점은 걱정하지 않아도 될 것이오. 만약 천외삼세가 중원을 장악한다면 그 자체로 지배를 시작하는 것이 아니겠소. 설혹 우리 가 딴 마음을 먹는다 하더라도 그것이 가능이나 하겠소? 그리고 교주께서는 아직까지는 전면에 나설 입장이 되지를 못하십니다. 그 점은 여러분들께서 양해해 주시기 바랍니다." 부교주는 현실론을 펴면서 정교의 교주를 설득했다. "좋소. 그 점은 인정하겠소. 하지만 지금부터의 역할에 대해서 정확히 논의가 되어야 할 것이오." "그렇소. 지금까지야 피래미들과 상대를 했기 때문에 별 어려움 이 없었지만 앞으로는 그리 쉽지만은 않을 것이오." 하라파와 회회교의 교주들이 동의를 하면서 구체적인 논의를 시 작했다. 이제 천외삼세에 의한 본격적인 중원 정벌이 시작된 것이 다. '크크크, 네 놈들이 아무리 날뛰어봤자 부처님 손바닥 안이다. 흐흐흐,' 사황교의 부교주가 흘리는 웃음은 누구에게 보내는 것일까? 제 왕성과 청방에 보내는 것일까? 아니면....... ② 현수가 제왕성주로부터 초대를 받은 것은 일 주일 전이었다. 한 달 뒤 있을 무림대회에 참석해 줄 것을 요청하는 서신이 청 방주 앞으로 보내졌었다. 장사와 제왕성이 있는 개봉까지의 거리 가 워낙 멀어 현수는 일찌감치 출발했다. 현수는 대별산맥을 넘지 않고 양자강(일명 장강)을 따라 해안지 방으로 둘렀다가 개봉으로 갈 생각이었다. 지금 그는 장강의 배 위에 몸을 맡기고 오랜만에 편안한 마음으 로 여행을 하고 있다. 주위의 사람들이 간혹 그의 옷차림을 보고 서 멸시하는 듯한 표정을 짓기는 해도 그의 마음은 즐겁기만 했 다. 현수는 혼자만의 여행의 즐거움을 마음껏 누려보고 있는 중이 다. 배는 동정호에서 출발하여 어느덧 무한을 지나 무호(蕪湖)로 향 했다. 벌써 삼 일째 배에서 보내고 있어 지칠만도 하지만 현수는 자연 풍광에 흠뻑 빠져 헤어날 줄을 몰랐다. 출발할 때는 사람들이 그리 많지 않았는데 무한을 지나면서부터 타는 사람이 내리는 사람들보다 많아지기 시작하더니 이제는 앉을 자리가 없을 정도로 만원이었다. 눈으로 봐도 정원은 넘어선 것 같았다. 곳곳에서 얘기판이 벌어졌다. 사람들이 많아지면서 여러 가지 얘기가 나올만도 한데 주제는 거의 비슷했다. 화제는 주로 두 가지였다. 하나는 최근 강호의 정세와 관련된 것으로 그들의 얘기를 종합 해보면 다음과 같았다. 먼저 천외삼세의 공세가 잠시 주춤해졌다는 것이다. 이것은 천외삼세의 중원침공이 시작된 지 보름 정도가 지나면서 나타난 현상이었다. 그 동안 그들은 공공연하게 중원의 중심지인 개봉을 향해서 진군했으나 최근에는 그들의 움직임이 전혀 포착이 되지 않았다. 갖가지 추측들이 난무했지만 대체적으로 제왕성과 같은 강한 적을 앞에 두고서 조심스러운 행보를 하는 것이 아니냐 는 추측이 우세했다. 두번째는 천외삼세와 사황교와의 관계와 관련된 소문이었다. 몇 년 전 팽혼에 의해서 밝혀진 사실처럼 이번에도 사황교의 묵 인하에 천외삼세가 중원으로 들어왔다는 것이다. 그것은 지금까지 사황교가 천외삼세에 대한 어떤 조처를 취하지도 않았다는 점에서 충분히 의심을 해 볼 수 있었다. 세번째는 제왕성의 비밀병기이자 무적군단(無敵軍團)으로 알려 진 제왕팔기(帝王八奇)가 천외삼세를 치기 위한 선봉장으로 나섰 다는 것이다. 제왕팔기는 오늘의 제왕성이 만들어지기까지의 일등공신들로 '만인군단(萬人軍團)'과 함께 제왕성의 가장 중심세력이다. 사람 들은 제왕팔기의 출현으로 천외삼세의 행보는 더욱 느려질 것이라 고 예측했다. 다른 하나는 배에 탄 사람들의 대부분이 이구동성으로 하는 얘 기였다. <청룡검(靑龍劍)이 출현했다!> 청룡검은 무림십대 명검 중의 하나로 금석(金石)도 벨 정도로 날카롭고 단단하다고 알려진 검이다. 전하는 바에 의하면 이미 삼 백 년 전에 무림에서 사라졌다고 한다. 혹자는 황실에서 전해져 온다고 하지만 확인된 바가 없다. 헌데 난데없이 청룡검이 출현했 다는 것이다. <비룡문(飛龍門)> 무호(蕪湖) 지방의 문파로 크지는 않지만 백 년의 전통을 자랑 하는 꽤 이름있는 문파이다. 크지도 않은 문파가 험악한 강호에서 백 년이란 세월을 버틸 수 있었던 것은 문파의 중립적인 색깔 덕 분이었다. 정, 사간의 어디에고 경사되지 않는 역대 문주들의 처 신이 오늘에까지 이르게 했다. 내일이 바로 비룡문의 개파 백주년 기념식이 열리는 날로 배에 탄 사람들 대부분이 축하객들이었다. 헌데 아무리 개파 백주년 기 념식이라고는 하지만 이렇게 많은 사람들이 가는 것은 흔치가 않 다. 배에 탄 사람들의 면면들을 보면 더욱 이상했다. 이들 중에는 간혹 무림고수들로 보이는 사람들도 있지만 대부분 은 삼류 무사들이었다. 이곳에서 이 정도의 사람들이 모이면 정작 비룡문에는 인산인해를 이룰 것이다. 천외삼세의 침공으로 혼란스러운 시기에 남의 문파를 축하하기 위해서 가는 데는 그만한 이유가 있었다. 청룡검이 출현한 곳이 바로 비룡문이기 때문이었다. 얼마전부터 강호에는 비룡문의 개파 백주년을 맞아 그들과 오랫 동안 친분관계를 맺어온 북방의 복산파(伏山派)에서 청룡검을 비 룡문에 선물로 주었다는 소문이 퍼졌다. 또한 비룡문주는 기념식 에서 청룡검을 공개하겠다고 선언을 했다고 알려졌다. 사람들은 무호(蕪湖)에 도착할 때까지 청룡검에 대한 얘기로 꽃 을 피웠다. "검신이 푸른 빛을 띤다면서?" "나도 그렇다고 들었네. 그 검을 만들 때 황해 바다의 만년초 (萬年草) 잎을 만년철(萬年鐵)과 같이 녹여서 만들었기 때문에 그 런 빛이 난다고 하더군." "정말로 금석(金石)을 벨 수는 있을까? 그건 왠지 과장일거란 생각이 들어." "나도 처음에는 그렇다고 생각을 했는데 비룡문에서는 이미 진 위를 가리기 위해서 실험을 했다더군." "그래서? 소문대로 금석이 베어졌다던가?" "그렇다네. 비룡문의 낡은 건물을 대상으로 실험을 해 보았는데 사람 허리 둘레만한 기둥들이 모두 두부처럼 잘렸다고 하네. 그 기둥들은 모두 돌로 만들어져 있었다네." "두부처럼? 믿을 수가 없군. 하기야 내일이면 확인할 수 있겠 지." 현수는 사람들을 따라 내리면서도 마음을 정하지 못했다. 목적지가 같아서 내리긴 했지만 왠지 마음이 내키지 않았다. '음모의 냄새가 물씬 난다. 혼란한 시기에 다른 문파들은 봉문 을 하는 판인데 성대한 행사를 하다니.... 그것도 그렇지만 하필 이면 북방 세력인 복산파에서 청룡검을 선물한다는 것은 더욱 이 상하다. 후후, 언제부터 청방에 있는 청룡검이 복산파에 갔는지가 더 궁금하지만. 일단은 시내로 들어가서 살펴보자. 이 정도의 사 건이면 형님도 오실지 모르니까.' 현수는 팽혼을 만날 마음으로 시내로 향했다. 헌데 청룡검이 청방에 있다는 것은 무슨 뜻인가? 아무튼 현수는 사람들을 따라 시내로 들어갔다. ③ 무호도 꽤 큰 도시긴 하지만 인구가 그리 많은 고장은 아니다. 바로 옆에 남경이라는 큰 도시가 있기 때문에 그곳으로 인구를 많이 빼앗기고, 또 최근에는 해안 도시로 사람들이 몰리는 통에 인구가 줄어드는 형편이다. 헌데 이상하게도 요 근래 이곳 무호에는 부쩍 사람들의 행렬이 이어지고 있다. 일 주일 전부터 모여들기 시작하더니 오늘 아침에 이르러서는 길거리에 마차가 다니기도 힘들 정도로 사람들이 많아 졌다. 주루가 북적대는 것은 말할 것도 없었다. 현수는 주루에 들어가는 것을 포기하고 차나 한 잔 마시고 갈려 고 찻집을 찾았다. '도대체가 그 흔하디 흔한 찻집도 눈에 잘 들어오지 않을 정도 니... 쯧쯔, 보물에 대한 인간들의 욕망은 어느 정도인가를 알 수 가 있군. 아니, 저기 가는 사람은 형님이 아닌가?' 현수는 찻집을 찾다가 멀리 팽혼이 주루로 들어가는 것을 보고 는 그를 따라갔다. <열락원(悅樂苑)> 팽원이 들어선 곳은 원래 홍등가의 술집이나 지금은 음식만 파 는 곳이었다. 지금과 같이 손님들이 많을 때는 술장사보다 음식 장사가 더 나을 것이다. "왜 그러시오?" 현수는 입구에서부터 막혔다. "자네는 이곳을 출입할 수 없네. 원래 우리 집은 거지들은 상대 하지 않는다네." 점원들은 현수의 옷차림을 보고서 앞을 막아섰다. 그나마 현수의 얼굴이 준수했기 때문에 박대는 당하지 않았다. 주루라면 거지들의 출입도 가능하지만 술집에는 보통 고급 손님 들이 많기 때문에 거지들도 잘 가지 않는다. 술집들도 대부분 영 업 방침으로 거지들의 출입을 제한하고 있다. '후후, 하필이면 형님께서 이런 곳으로 들어가시다니. 꽤 번거 롭게 생겼군. 하지만 형님을 지척에 두고서 만나지 않는다면 동생 의 도리가 아니지.' "좋소. 그러면 내가 안으로 들어갈 수 없으니 대신 내 형님을 좀 불러 주시겠소?" "형님?" 점원은 잠시 고민을 했다. 손님들이 너무 많아 틈을 내기가 어려웠던지 고개를 갸우뚱거렸 다. "좋네. 자네는 비록 행색은 초라하나 예의가 바르니 그 정도는 들어주지. 그래, 자네의 형님은 누군가?" 그래도 점원은 매정하게 굴지는 않았다. "혹시 곤륜의 소사숙이라고 들어보셨습니까?" "곤륜의.... 뭐... 뭐라고? 방금 뭐라고 했소?" 점원의 말투는 금방 달라졌다. 사실 주루의 점원들에게는 제왕성주보다 더 무서운 사람이 바로 소걸개나 호소자와 같은 인물들이다. 제왕성주야 평생을 가도 한 번 보기 힘들지만 두 사람의 경우에는 잘못 보이면 사돈에 팔촌까 지 아니, 돌아가신 조상까지도 시끄럽기 때문에 이름만 들어도 기 겁을 하는 것이다. "아니, 호소자라는 이름도 못들어 보셨소? 허어, 형님께서 꽤 섭섭하게 생각하시겠구만." "아... 아니올씨다. 어찌 제가 그 분을 모를 리가 있습니까?" 점원은 호소자라는 말에 쩔쩔맸다. "그럼, 들어가서 어서 부르지 않고 뭘하시오?" 현수는 재촉했다. "아... 아닙니다. 직접 들어가셔서 만나보십시오." "아니, 조금 전에는 안 된다고 말하지 않았소?" "그건 제가...... 죄송합니다. 제가 공자님을 몰라 뵙고... 죄 송합니다." 점원은 혹시라도 현수가 호소자에게 고자질을 할까봐 안절부절 했다. "알겠소이다. 형님을 만나면 점원이 아주 친절하게 안내해 줬다 고 말씀드리리다." 현수는 안절부절하는 점원을 뒤로 한 채 안으로 들어갔다. 점원은 현수가 안으로 들어가고 난 후에도 햇갈리는 모양이었 다. "아무리 생각을 해도 그 괴물이 안으로 들어가는 걸 본 적이 없 는 것 같단 말이야? 에잇! 도대체 사람이 많아서 일일이 기억을 할 수가 있어야지?" ④ 입구에서부터 현수는 아는 사람들을 발견했다. '생각보다는 미끼가 괜찮은 모양이지? 이렇게 되면 구미가 당기 는데?' 일 층에는 구파일방을 위시한 정파의 고수들과 가짜 비도사건 때 만났던 사람들이 꽤 많이 앉아 있었다. 그들은 현수가 본래의 얼굴로 있기 때문에 알아보지 못했다. 이 층도 마찬가지였다. 그곳에는 주로 젊은 사람들이 많았으며 그 중에는 현수에게 반 가운 사람들도 있었다. 점창파의 제자들은 물론이고 사파의 후기지수들도 다수 있었다. 이국적인 외모를 지닌 청년들도 있었다. 팽혼은 창가에 앉아 있다가 먼저 현수를 맞이했다. "어서오게. 자네가 이곳에는 웬일인가?" "하하, 저야 형님이 가시는 곳이면 어디든지 가지 않습니까? 아, 하낭자도 계셨군요. 오랜만에 뵙습니다." 팽혼의 옆에는 하설란이 서 있었다. 그녀는 현수를 만나 반갑기보다는 약간의 어리둥절함과 함께 속 았다는 기분이 복합적으로 들었다. "곽공자과 방주님은 잘 아시는 사인가요?" 하설란은 자리에 앉지도 않고 현수를 몰아붙였다. "......." 현수는 하설란의 질문에 금방 대답을 하지 못했다. "자자, 얘기는 앉아서 하도록 하지." 두 사람은 어색한 상태로 자리에 앉았다. 현수는 예기치 않은 하설란과의 만남에 저으기 당황했다. 언젠가는 자신과 팽혼, 그리고 청방에 대해서 얘기를 해야 한다 고는 생각했지만 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 이럴 때 형제라는 것이 필요한 것인지도 모른다. 팽혼은 자리에 앉자마자 전음으로 하설란에게 얘기를 하기 시작 했다. 하설란은 얘기를 듣는 도중에 어떤 때는 현수를 노려보기도 하 고, 어떤 때는 놀란 표정을 짓기도 했다. 거의 일각에 걸친 팽혼의 얘기를 듣고는 하설란은 아무 말도 하 지 않았다. 잠시 후 그녀는 자리에서 일어나 현수에게 정중히 인 사를 했다. "공자님께서 저에게 베풀어주신 은혜에 대해서 감사드립니다. 그리고 그 동안 제가 무례했던 점을 사과드립니다." 인사는 정중했지만 다소 실망스럽다는 표정이었다. 아마 그녀는 현수가 자신을 멀리한다고 생각한 모양이다. "제가 낭자를 속인 것은 고의가 아니었음을 이해해 주시기 바랍 니다. 저는 아직까지 옛날 낙양성에서의 그 모습으로 하낭자를 기 억하고 있다는 것을 알아 주시기 바랍니다." "아!" 현수의 그 한 마디에 하설란의 오해는 완전히 해소되고 말았다. '낙양성에서의 나의 모습을 아직까지도 기억을 하고 있단 말인 가? 그렇다면 공자님은... 아, 이게 정녕 꿈은 아니겠지?' 그녀도 어쩔 수 없는 여인인가 보다. 하설란은 현수의 달콤한 한 마디에 정신을 빼앗기고 말았다. 하설란은 그 동안 혼자서 가슴을 태우다가 어렴풋이나마 현수의 마음을 확인하고는 날 듯이 기뻤다. 하지만 기쁨이 있으면 슬픔도 있기 마련. 그녀 앞에 강력한 경 쟁자들이 나타났다. "아! 유낭자, 홍낭자, 그 동안 잘 지내셨습니까?" 소미와 소희는 기다리다 못해 현수를 만나기 위해서 직접 찾아 왔다. 현수도 이 층으로 올라오면서 그들을 먼저 보았다. 팽혼이 직접 현수를 맞이했기 때문에 할 수 없이 인사도 못하고 자리에 앉게 된 것이었다. "곽공자님도 그간 별고 없으셨습니까?" "건강해 보여 다행이에요." 두 여인은 다소 기운이 빠진 듯이 말을 했다. 아마 현수 옆에 앉아 있는 하설란을 보면서 자신감을 잃어 버린 모양이다. "아저씨와 다른 분들도 평안하시죠?" 현수는 마겸의 안부가 궁금해 물어 보았다. "예! 사부님은 먼저 제왕성으로 출발하셨고, 사형들과 저희들은 같이 왔어요." 소희가 자신들의 일행이 있는 곳을 보며 말했다. 현수는 일어나 그 쪽을 향해서 인사를 했다. 주명을 위시한 일행도 가볍게 목례를 했다. 이전에 비해서는 엄 청난 변화였다. 그들도 시간이 지나면서 과거 자신들이 현수에 대 해서 잘못 판단했었다는 것을 느끼게 된 모양이다. "그럼, 저희들은 자리로 돌아가겠어요. 다음에 뵙겠어요." "공자님, 하낭자, 그럼." 현수가 팽혼을 소개할 틈도 없이 그들은 자리로 돌아가고 말았 다. 팽혼과 하설란도 두 여인과 현수와의 관계를 대충 알고 있기 때 문에 더 이상 말을 하지 않았다. "그런데 자네는 정말 이곳에는 왠일인가?" 팽혼이 화제를 돌렸다. "배를 타고 오다가 이곳 얘기를 듣고는 형님을 만날 수 있을 것 같아 무작정 왔습니다. 헌데 하낭자까지 만날 줄은 몰랐습니다." "하지만 이곳을 들어오기에는 쉽지는 않았을 걸?" "그래요. 이런 곳에는 공자님의 차림으로는 곤란할 걸요?" 하설란도 분위기를 전환하기 위해서 팽혼을 거들었다. "이 생활을 한 지가 얼만데 그 정도도 해결하지 못하겠습니까? 어디 보자. 열 살 때부터 시작해서 지금이 열 하고도 아홉 살이니 까 무려 구 년이나 했구만. 야, 많이도 했다." "뭐? 열아홉이라고? 그럼, 나는 스무 살밖에 안 되겠네." "호호호, 그럼, 제가 두 분의 누이가 되는가요?" "하하하! 그렇게 되나?" "껄껄껄, 결국은 그렇게 되는군." 세 사람은 그렇게 마음의 짐을 털어버렸다. 한편 이들의 웃음소리에 가슴이 찢어지는 사람들이 있었다. '차라리 잘 된 일인지도 모른다. 나같은 못된 계집애보다는 하 낭자가 공자님께 더 잘 어울린다. 이건 모두 내가 자초한 일이니 어쩔 수가 없다.' '돌이켜보면 이것은 내가 공자님께 했던 것을 그대로 돌려받고 있는 것이다. 내가 지금 받고 있는 고통은 공자님이 받았던 것에 비하면 아무 것도 아니다.' 소미는 현수를 배신하고 주명에게 갔던 일을 되새기며 자책을 했다. ⑤ 한편 두 여인이 이렇게 상념에 잠겨 있을 때 같이 앉아 있던 주 명과 채무겸은 방상훈과 열심히 토론을 벌이고 있었다. "하지만 방형의 얘기에는 헛점이 있소이다. 만약 그들이 사황교 와 결탁을 하지 않았다면 왜 사황교는 지금까지 잠자코 있는 거 요? 특히 지난 날 그런 의혹이 있다는 것은 그들이 더 잘 알텐데, 그렇다면 더욱 그들과 싸워야 할 게 아니오?" "저도 사형의 의견에 동의합니다. 천외삼세가 아무리 강하다 하 더라도 내부의 협조자가 없이는 감히 중원을 그리 쉽게 넘보지는 못할 것입니다. 이런 때에 사황교와 같은 세력들이 변방을 공격한 다면 그들은 꼼짝 못하고 당할 겁니다." 채무겸은 의외로 날카로운 지적을 했다. 사황교로서는 도저히 빠져 나갈 수 없는 논리였다. 방상훈도 사황교를 변호하다가 할 말을 잃고 말았다. "채형의 말에도 일리가 있는 것 같소이다." 그는 일단 뒤로 후퇴를 했다. 헌데 정작 반대의 의견이 다른 사람의 입에서 터져나왔다. "당신이 방금 천외삼세는 독자적으로 중원을 정복할 힘이 없다 고 했소? 그리고 변방은 사황교만으로도 간단히 정복할 수가 있고 그랬소?" 목소리의 주인공은 주명의 탁자와 그리 멀지 않은 곳에서 들려 왔다. 이국적인 얼굴과 강렬한 인상을 가진 청년들. 얇은 옷을 입은 것으로 봐서는 남방에서 온 듯했다. 그들은 자리에서 일어나 주명 일행이 앉아 있는 것으로 걸어왔 다. 순식간에 주루의 이 층은 연무장과 같은 분위기로 바뀌어 버렸 다. "그렇소만 당신들은 누구요? 혹시 다른 의견이라도 있소?" 채무겸도 자리에서 일어나며 남방의 청년들에게 말을 했다. 그는 이전에 비해서는 많이 침착해졌다. 몇 차례의 고난이 그에 게 많은 변화를 가져다 준 모양이다. "우리는 당신들처럼 탁상공론만 하는 성격이 아니오. 말보다는 행동으로 보여줄 것이오. 만약 당신들이 우리보다 뛰어나다면 그 말을 인정하겠소. 하지만 그 반대일 경우에는 당신이 우리에게 사 과를 해야 할 것이오." 결투로서 증명을 하자는 것이었다. 중원의 말을 유창하게 사용하는 걸로 봐서 그들은 오래 전부터 중원에 대해서 연구를 한 모양이다. "좋소. 그렇게 합시다. 어떤 방법으로 하는 것이 좋겠소?" 채무겸을 대신해서 주명이 나서며 말을 했다. 그는 채무겸이 무공을 상실했기 때문에 위험에 처할까봐 대신 나섰다. "당신들 중에서 누구라도 나를 이기는 자가 있으면 승복하겠소. 하지만 당신들에게는 세 명밖에 기회가 없소." 이국의 청년은 자신있게 말을 했다. "좋소. 그 전에 서로의 신분을 알고서 싸워야 하지 않겠소?" "후후, 그것은 당연한 말이오. 나는 하라파의 소교주인 파오이 고, 저들은 나의 부하들이오. 그리고 우리들은 이미 당신들에 대 해서 잘 알고 있소이다. 대공자." 하라파의 소교주는 치밀한 계획하에 주명 일행에게 접근을 한 것이었다. 그들은 본격적인 중원 침공을 앞두고 기선을 제압하기 위해서 중원의 이름있는 후기지수들을 꺾어 보일 심산으로 나선 것이었다. '이들이 우리를 알고 덤빈다는 것은 자신이 있다는 것을 의미한 다. 잘못하다가는 다시 한 번 가문에 치욕을 안겨줄 수도 있다.' 주명은 벌써부터 후회를 했지만 도리가 없었다. 여기서 물러난 다면 더욱 큰 치욕을 당하게 되는 것이다. 예상외로 방상훈이 먼저 나섰다. "중원은 당신들이 생각하는 것만큼 그리 만만하지가 않소이다. 당신들의 무공이 어떤가를 내가 직접 확인하겠소." "좋지. 야압!" 하라파의 소교주는 시간을 끌지 않고 바로 공격을 했다. 채챙! "우욱!" 방상훈은 큰소리를 치더니 처음부터 밀리기 시작했다. 하라파의 소교주가 휘두르는 검에 밀려서 뒤로 다섯 걸음이나 미끄러졌다. 승부는 금방 끝나고 말았다. 하라파의 소교주는 그래도 인정을 베푸느라 칼등으로 방상훈의 목 뒤를 쳤다. "윽!" 쿵! 방상훈은 그 자리에 쓰러지고 주루에 모인 구경꾼들은 하라파 소교주의 무공에 경악을 금치 못했다. 명색이 정파의 기둥인 무당 의 수제자를 십초도 되지 않아 간단히 제압을 했으니 얼마나 놀랐 겠는가? 하지만 그렇게 생각하지 않는 사람들도 있었다. "공자님은 어떻게 생각하세요? 방공자의 무공이 저렇게 형편 없 다고 생각하세요?" 하설란은 방상훈이 무기력하게 패하자 의문을 표했다. 현수는 대답을 하지 않고 팽혼의 얼굴만 쳐다봤다. 대신 말하라 는 뜻이었다. "이거 말로는 형님이라고 하면서 맨날 어렵고 곤란한 일은 모두 나보고 하라니, 세상이 갈수록 거꾸로 돌아가는구먼." "후후, 그래도 나이 많은 형님이 이해를 하셔야죠. 어떡하겠습 니까?" 현수는 웃으면서 넉살을 떨었다. "얘기하기 곤란한 것이면 하지 않으셔도 됩니다." 하설란은 두 사람을 어렵게 만들 생각은 없었다. "아니야. 오히려 너무 간단해서 탈이지 어려운 것은 없어. 한마 디로 한다면 같은 편이니까 저렇게 하는 거지." 팽혼과 현수는 이미 가짜 비도 사건 때 방상훈의 행동을 봤기 때문에 그가 질 것란 사실을 이미 예상하고 있었다. "예에? 그게 무슨 말씀...... 으음!" 하설란은 금방 눈치를 챘다. '저 자가 간세라면 정파의 대부분이 사황교에 의해서 놀아나고 있다고 볼 수도 있다. 이것은 보통 심각한 문제가 아니다.' 이때 주명과 하라파 소교주의 싸움이 시작되었다. "얍!" 차창! "호옷!" "차앗!" 챙! 챙! 팟! 파! 두 명은 방상훈의 경우와는 달리 용호상박(龍虎相搏)이었다. 주명은 그 동안 실력이 많이 좋아진데다 문파와 사제들에 대한 사명감 때문에 분발하게 되었고, 하라파의 소교주는 방상훈을 쉽 게 이기자 상대를 무시하느라 실력을 제대로 발휘하지 못했다. 주명은 아직 기초단계이긴 해도 월풍검법을 시전하여 소교주의 공격을 막았다. 마겸으로부터 전수받은 모양이었다. ⑥ 월풍검법은 내공을 바탕으로 하는 검법이라서 아직 제대로 위력 을 발휘하진 못했지만 그런대로 버티고 있었다. 반면에 하라파의 부교주는 별다른 특징적인 무공을 선보이지 않고 단지 내공으로 주명을 몰아붙였다. 상대를 무시해서인지 자신의 절기를 사용하지 않았다. 쾅! 우지끈! 쿵과탕! 싸움이 오래 지속되자 술집은 완전히 난장판이 되고 말았다. 구경꾼들도 이제는 피할 곳도 없어서 아래층으로 밀려내려갔다. 술집 전체가 격전지가 되고 만 것이었다. 헌데 싸움이 일 층으로 확대되면서 양상이 바뀌기 시작했다. 하라파의 소교주는 이 상태로는 이길 수 없다고 판단을 했는지 갈구리 모양으로 생긴 무기를 꺼내어 공격을 하기 시작했다. "허억!" 전세는 금방 바뀌었다. 주명은 소교주의 날카로운 공격을 막지 못하고 어깨에 상처를 입고 말았다. 이후 소교주는 여유있게 주명을 공격했다. 이미 승세를 굳혔다 고 생각했는지 그는 주명이 항복할 때를 기다리는 듯 더 이상 몰 아붙이지는 않았다. 이때 주명의 귀에 전음이 들려왔다. (주형, 소교주의 약점은 다리쪽입니다. 위를 공격하는 척하면서 다리를 집중 공격하면 일단 위기를 모면할 수 있을 것입니다. 가 문과 사제들을 위해서라도 힘을 내시오.) 주명은 목소리의 주인공을 찾지는 못했으나 누구인지는 대략 짐 작을 했다. '그가? 나를 도울 리가 없는데.... 일단은 믿어보는 수밖에 없 다.' 주명은 의혹이 생기기는 했지만 다급하여 따질 여유가 없었다. "하얍! 타!" 그는 전음대로 소교주의 허리를 공격하는 척하다가 다리를 집중 공격했다. "어엇!" 쿵! 소교주는 주명의 공격을 피하긴 했으나 너무 당황하여 넘어지고 말았다. "와! 점창파 대제자가 빠져 나왔다." "그러면 그렇지 중원의 무공이 변방에 밀릴 리가 있나?" 구경꾼들은 기다렸다는 듯이 환호성을 질렀다. 전음은 계속 이어졌다. (월풍검법은 내공을 바탕으로 하는 것이긴 하지만 약간만 변형 시키면 주형도 최소한 오 성 정도의 위력은 낼 수 있습니다. 먼저 내공을 오른손에 집중시키고 검의 동작을 보다 간단히 전개하면 됩니다. 한 사람을 상대하는 것이기 때문에 무리는 없을 겁니다.) 전음을 보낸 사람은 주명에 대해서 잘 알 뿐만 아니라 월풍검법 에도 정통해 있었다. 원래 월풍검법은 수십 명의 사람들을 동시에 상대할 수 있는 검법으로 위력이 큰 반면 동작이 크고 내공의 소 모가 많다. 전음을 보낸 사람은 그것을 소수의 사람과 상대할 수 있도록 변형시켜 말을 했다. "월풍검법! 달밤에 바람이 부니 검기만 흐느낀다." 주명은 앞서 전음이 사실임을 증명되었기 때문에 더 이상 의심 을 하지 않고 공격을 했다. 챙!챙!챙! "우욱! 크윽!" 소교주는 간신히 월풍검법을 막아내다가 결국에는 무릎을 꿇고 말았다. 주명도 소교주가 방상훈에게 했던 것과 마찬가지로 그에게 상처 를 입히지는 않았다. "와! 점창 대제자가 이겼다!" "과연 중원의 무공이 최고다!" 구경꾼들은 너나 없이 주명의 승리를 기뻐했다. 그래도 가장 기뻐한 사람은 소미와 소희였다. "대공자님!" "대사형!" 두 사람은 주명에게 달려가 주명의 상처를 살폈다. 찌이익! 소미는 자신의 치마를 찢어서 주명의 상처난 어깨를 감싸주었 다. "고맙소." 주명은 소미를 그윽한 눈으로 바라보았다. 그는 채무겸과 마찬가지로 최근 많은 변화를 겪었다. 가장 두드러진 것은 그가 이전에 비해서 겸손해지고 상대에 대 한 배려도 많아졌다. 마겸이 그에게 월풍검법을 전수해 준 것만 보아도 알 수 있는 것이다. 그것은 소미에 대한 태도에서도 그대로 나타났다. 그는 몇 차례 의 강호행을 통해서 느낀 바가 컸던지 아미 수제자인 미봉과 하설 란에 대한 마음을 정리하고 소미에게 최선을 다했다. 그 과정에서 미봉은 스스로 포기하고 아마파로 돌아가 버렸다. 소미도 주 명에 대한 실망과 현수에 대한 미련 때문에 혼란스럽 기는 하지만 다시 주명에게 마음을 의지하려고 노력을 하고 있는 중이다. 지금 소미가 주명에게 보여주는 행동은 그녀가 마음을 정 리해가고 있음을 여실히 보여주는 대목이었다. 하라파의 소교주가 부하들과 함께 사라지자 가장 난처해진 사람 은 방상훈이었다. 평소 무공실력으로 본다면 그가 주명에 비해서 한 수 위라고 할 수 있는데 상황은 영 딴판으로 끝나고 말았다. 주명을 위시한 일행들은 그가 일부러 졌다는 의심을 하기보다는 실망하는 눈치가 역력했다. 소희는 아예 방상훈을 쳐다보지도 않았다. 그녀는 비록 방상훈 과 혼약을 한 사이고 넘지 말아야 할 선까지 넘었지만 가짜 비도 사건 이후로는 완전히 마음이 떠나 버린 상태였다. 그녀도 한때는 그에게 마음을 정할려고 노력도 했지만 시간이 지나면서 그의 야 비하고 나약한 모습이 드러나자 마음을 돌렸다. 그녀는 최근에 방 상훈과 파혼을 하기로 마음을 정했고, 마겸도 방상훈의 사람됨을 알고 있기 때문에 반대하지 않았다. 다만 그녀가 머리를 깎지 않 을까 걱정하여 주저하고 있는 실정이다. ⑦ 열락원(悅樂苑)이 정리되자 주명을 위시한 일행은 자리에 앉아 차를 마셨다. 주명은 다행히 상처가 심하지 않아 간단히 치료만 해도 괜찮았 다. "대사형, 언제 그렇게 무공이 높아졌어요? 그 동안 노력한 보람 이 있군요." "사실 저도 놀랬소. 사형의 무공실력이 그렇게 향상됐을 줄은 모르고 얼마나 걱정을 했던지." 소희와 채무겸은 주명이 하라파의 소교주를 제압하던 순간을 생 각하면서 기뻐했다. "고맙다. 그리고 보니 너희들이 걱정해준 덕분에 내가 이길 수 있었구나." 주명은 갑자기 동문간의 뜨거운 우의를 느꼈다. 그가 점창파에 몸을 의탁한 이래로 처음으로 느껴보는 가슴 뭉 클한 감정이었다. "호호호! 그럼, 저는 어떡해요. 저도 가슴이 조마조마했는데?" "아, 유낭자도 있었군. 이거 정말 죄송합니다." "하하하! 호호호!" 방상훈을 제외한 일행은 오랜만에 즐거운 시간을 보냈다. 주명은 미안한 마음에 현수가 앉아 있는 좌석을 보았으나 그는 떠나고 보이지 않았다. "곽공자께서는 왜 주공자를 도우셨어요?" 비룡문을 향하면서 하설란은 현수에게 물었다. 그녀는 현수가 주명을 도왔다는 것을 알고 있었다. "한때는 저도 점창파의 녹을 먹은 적이 있는데 지게 놔둘 수는 없지 않겠습니까? 또한 대공자의 무공 실력도 많이 향상되어 제가 아니더라도 그리 쉽게는 패하지 않았을 겁니다." 현수는 그의 마음을 정확히 표현했다. 주명이 예전에 비해서 많이 달라진 점도 그를 도우게 된 계기가 되었지만 무엇보다 마겸에게 뭔가 보답을 하고 싶었기 때문이었 다. 그 동안 마음에 짐으로 남아 있던 마겸과의 관계가 그것으로 덜 어지는 것은 아니지만 그래도 주명이 패해 점창파가 강호인들로부 터 손가락질을 받는 것을 원치 않았다. 부차적인 이유가 있다면 그것은 소미를 위한 일이기도 했다. 지금까지 현수는 주명의 행동이 마음에 들지 않아 소미와 가까 이 지내는 것이 내키지 않았었다. 헌데 오늘 주명의 태도를 보면 서 그의 마음도 바뀌었다. 그 결과 두 사람은 급격히 가까워져 현 수의 마음이 한결 가벼워졌다. "헌데 이러다간 청룡검은 구경도 못하는 거 아니야? 무슨 사람 이 이리도 많은 거야?" 팽혼은 비룡장으로 가는 길이 너무 복잡하자 투덜거렸다. "아마 모두들 제왕성으로 가는 길에 들르는 것 같습니다. 그들 도 그것을 노리고 시기와 장소를 정한 것 같습니다." 현수가 설명을 했다. "그래도 청룡검은 보고 가야 할 게 아닌가? 기회만 된다면 우리 가 차지한다면 더욱 좋겠지만...." 팽혼은 농담반 진담반 우스개 소리를 했다. 그도 이번 일이 사황교에서 꾸미는 일이라는 걸 알면서도 청룡 검에는 욕심이 났던 모양이다. "형님은 청룡검이 진짜일 거라고 생각하십니까?" "그럼? 가짜란 말인가?" 팽혼은 놀라며 물었다. "청룡검이 두 개라면 진짜일 수도 있겠죠." "......." "......." 팽혼과 하설란은 현수의 그 말이 무슨 뜻인지를 금방 알아차렸 다. "다음에 저희 청방에 들리시면 보여드리죠." 현수는 어리둥절해 그 자리에 서 있는 두 사람을 지나쳐 혼자서 앞질러 가버렸다. "야, 이 사람아! 같이 가세." "공자님, 같이 가요." 두 사람은 사람들의 숲을 헤치고 앞으로 달려갔다. ⑧ <제왕팔기(帝王八奇)> 팔 명으로 구성된 무적군단. 단 한 명으로도 한 문파를 상대할 수 있을 정도의 무공을 지닌 절대자들. 제왕성주라는 위대한 인물이 아니었더라면 결코 하나로 뭉칠 수 없었던 희대의 방랑자들. 그들은 원래 강호의 떠돌이 무사들이었으나 그들의 재질을 인정 한 제왕성주로부터 절기를 전수받아 제왕팔기가 되었다고 전해진 다. 중원의 그 어떤 문파들도 제왕성을 함부로 넘보지 못하는 것은 바로 이들 때문이라고도 할 수가 있다. 제왕성주가 아무리 뛰어난 인물이라 하더라도 혼자서는 중원 전역을 지배할 수 없다. 그래서 이들 제왕팔기가 각자의 역할을 맡고 있는 것이다. 단 그들은 절 대 전면에 나서지 않는다. 어둠 속에서 제왕성주만을 위해서 충성 을 다하며 그림자 역할을 수행하고 있다. 인가가 드문 산중. 거의 쓰러져가는 폐가에서 가느다란 불빛이 새어나오고, 두런두 런 사람들의 얘기 소리도 흘러나왔다. 매우 지친 듯한 목소리들이 었다. "나는 아무래도 이해가 가지 않아. 놈들은 우리의 무공뿐만 아 니라 우리의 이동 경로까지도 너무 잘 알고 있어. 그것은 우리보 다 더 빨리 알지 않고는 불가능한 일이야." "이(二)형은 마치 성주가 우리를 배신이라도 했다는 듯한 말씀 을 하시는군요?" "나도 그렇게까지 생각하고 싶지 않지만 현재의 상황으로서는 그것 외에는 설명할 수 있는 게 없지 않은가? 서찰대로라면 벌써 원군은 도착했어야 해. 그리고 무엇보다도 천하무적이라던 우리의 무공이 놈들에게는 전혀 먹혀들지 않는다는 거야. 다시 말하면 놈 들은 오래 전부터 우리의 무공에 대비해서 훈련을 했다는 것을 의 미해. 강호에서 우리의 무공을 알고 있는 사람은 단 한 사람밖에 없다. 벌써 다섯 명이 죽고 이제 우리 셋밖에 남지 않았다. 만약 성주가 마음이 변하지 않았다면 손수 우리를 찾아 나서야 했어. 하지만 우리를 반긴 것은 성주가 아니라 정체를 알 수 없는 놈들 이었다. 그들은 절대 사황교 놈들이 아니야. 천외삼세는 더더욱 아니고." 폐가에는 우람한 체구의 노인 세 명이 앉아서 얘기를 하고 있었 다. 그들은 온 몸에 부상을 입고 옷은 거덜이 날 정도로 찢어져 보통사람들이라면 벌써 쓰러졌을 정도였다. 그들 중 두 명은 지금 심각한 얘기를 하고 있고 나머지 한 사람은 눈을 감고 생각에 잠 겨 있었다. "대형의 생각은 어떻습니까? 이형의 말씀을 어떻게 생각하십니 까?" 세 명 중에서 가장 어려 보이는 사람이 눈을 감고 있는 사람에 게 물었다. 대형이라는 사람은 질문을 받고서야 겨우 눈을 떴다. "그것은 우리가 살아 남는다면 자연히 알게 되겠지. 하지만 현 재로서는 둘째의 말을 부정할 수 있는 아무런 증거가 없다. 중원 최고의 무사라는 우리 제왕팔기가 보름 동안이나 정체를 모르는 놈들에게 추적을 당하고 다섯이나 희생당했다. 이것은 성주가 아 니고는 해낼 수 없는 일이다." 제왕팔기? 그럴 리가? 제왕성의 기둥이자 무적의 무공을 지녔다 는 그들이 어떻게 이런 꼴로 전락할 수 있는가? 그것도 벌써 다섯 명이나 희생을 당하다니....... 더욱 이해할 수 없는 것은 이들이 지금 제왕성주에 의해서 자신 들이 희생당하고 있다고 생각하고 있다는 것이었다. "하지만 성주가 우리를 희생시킬 아무런 이유가 없질 않습니까? 다른 건 몰라도 성주 자신이 우리를 키우다시피 했으면서 왜 우리 를 버리겠소? 나는 믿을 수 없소." 제일 나이가 어린 사람은 강력하게 부정을 했다. "셋째의 심정도 이해할 수 있다. 성주께서는 너를 가장 총애하 셨으니까. 하지만 자네도 권력욕이라는 것은 부모 형제까지도 버 릴 수 있다는 것을 알아야 할 걸세. 만약 우리를 공격하는 자들이 정말 오래 전부터 성주에 의해서 길러진 자들이라면 성주는 중원 의 새로운 질서를 원하고 계시다는 것을 의미하네. 그 과정에서 우리는 장애물로 전락한 것이고." "대형의 말씀이 옳습니다. 성주는 처음부터 우리를 소모품으로 생각을 했습니다. 저들은 하루 이틀에 만들어지는 것이 아니니까 요. 성주는 지금쯤 강호가 더욱 혼란해지기를 기다릴 지도 모르 죠. 항상 혼란기에 영웅이 탄생하는 법이니까." 이들은 제왕팔기 중에 살아남은 세 사람이었다. 첫째와 둘째는 상황을 냉정하게 판단했으나 셋째는 아직까지 어 리둥절한 표정을 지었다. "후후, 이번에는 그래도 시간이 좀 걸렸군. 새로운 놈들이 나타 난 모양이지?" 둘째는 벌써 추적대가 나타난 것을 감지했다. "우리의 말이 믿어지지 않으면 끝까지 살아남아 지켜보면 될거 야. 이곳은 내가 맡을테니 둘째는 셋째를 데리고 우리의 계획과 반대 방향으로 가라! 그리고 가능하면 청방을 찾아가라! 청방주라 면 믿을 수 있을 거다. 어서, 시간이 없다." 첫째는 동생들을 살리기 위해서 자신이 희생하기로 마음을 먹었 다. "대형!" "대형!" 두 사람은 차마 발길을 돌지 못했다. "우리 형제들의 희생을 헛되이 할테냐? 반드시 살아남아서 우리 가 그의 꼭두각시가 아니었음을 보여주어라! 자! 내가 먼저 간다. 저승에서 자네들이 형제들의 복수를 하는 것을 지켜보겠네. 잘가 라, 형제여! 야합!" 쾅! 첫째는 동생들이 떠나지 않자 자신이 먼저 적을 향해서 몸을 던 졌다. "크윽! 대형!" "반드시 형제들의 복수를 하겠습니다. 지켜보십시오." 두 사람은 소리 없이 그들이 왔던 길로 되돌아 갔다. ⊙ 4권 제28장 장원의 음모 ① 잔치 분위기는 십 리 밖에서도 알 수 있을 정도였다. 길가의 사람들은 말할 것도 없고 풍악과 놀이패들이 축하객들의 흥취를 더해 주며 잔치분위기를 도왔다. 비룡문의 규모에 비해서는 지나치다 싶을 정도로 성대한 행사였 다. 비룡문(飛龍門)은 무호(蕪湖)의 외곽에 위치한 규모가 제법 큰 장원이었다. 줄잡아 둘레가 십 리가 될 정도로 큰 저택이지만 축 하객들을 모두 수용하지 못해 집 주위에 커다란 천막들이 줄을 지 어 서 있었다. 강호인들은 대부분 장원 안으로 들어가고 인근에서 모인 사람들 은 천막에서 지내는 모양이었다. 현수 일행도 방명록에 간단히 이름을 기재하고는 안으로 들어갔 다. 두 사람은 삼류문파로, 현수는 개방 소속으로 적었기 때문에 아무도 관심을 가지지는 않았다. 꿍짝, 쿵짝! "하하하! 호호호! 깔깔깔!" "잘한다!" 대전에서는 벌써부터 주연이 벌어지고 있었다. 아직 하루가 남았는 데도 축하객들이 너무 많아서인지 대낮부터 술판이 벌어졌다. "어서 오십시오. 저희의 개파대전에 참석해 주신 것을 진심으로 감사드립니다. 이쪽으로 따라 오시지요." 비룡문의 문하생으로 보이는 청년이 일행을 자리로 안내했다. 자리에 앉자마자 즉시 술상이 차려졌다. 일행은 자연스럽게 술 잔을 돌렸다. "이 정도면 중원에서 내노라 하는 문파의 사람들은 다 모인 셈 이군. 아쉽게도 지체가 높으신 분들은 보이지 않지만 그래도 이 정도면 중원을 말아먹을 수도 있겠는데?" 팽혼이 대전에 모인 사람들을 보고서 말을 했다. "평소에는 잘 보이지 않던 사람들도 청룡검에 흑심을 가지고 모 였군요. 흥, 사파보다 오히려 정파의 위선자들이 더 많군." 하설란은 구파일방의 사람들이 많이 모인 것이 마음에 들지 않 았던 모양이다. "그 속에는 우리도 포함되는 건가?" 하설란이 화를 내자 팽혼이 놀렸다. "참, 방주님도?" "하하하! 농담이야. 그런데 복산파 문주의 낯짝은 어떻게 생겼 지? 언젠가 한 번 본 것 같기도 한데.... 그렇지. 바로 저기에 있 군. 저 인간이 여기에 있는 한은 먹는 것에 주의를 해야 할 거 야." "그게 무슨 말씀이세요? 복산파는 독문(毒門)은 아니잖아요?" 하설란이 의문을 제기했다. "복산파 자체는 독문이 아니지만 저 늙은이는 독에 정통하네. 한때는 중원의 독파파와 견줄 정도로 용독술에 뛰어난 재주를 보 이기도 했으니까." "으음!" 팽혼의 설명에 현수가 가벼운 신음소리를 냈다. '이제야 뭔가 줄거리가 잡히는군. 중원의 고수들이 모인 장소에 독의 대가가 나타났다? 그렇다면 장원의 주위에 설치된 천막들 은.......' 현수의 얼굴은 금방 긴장했다. "자네 왜 그러나?" 팽혼은 현수에게 뭔가 물을려다가 말문을 닫았다. 현수의 전음 이 들려왔기 때문이다. (으음?) (정말인가요?) 현수의 얘기를 다 듣고난 두 사람은 놀라는 기색이 역력했다. "그렇습니다. 그렇게 되면 오늘 안으로 중원의 판도를 좌우하는 중요한 사건들이 일어날 수도 있습니다." "그럼, 우리는 어떻게 해야 하죠?" 하설란은 놀라는 표정을 지으며 현수에게 되물었다. "지금의 상황에서 적, 아를 구분하기란 거의 힘이 듭니다. 일단 은 우리 스스로의 힘으로 모든 것을 해결해야 합니다. 우선 성심 방에서 동원할 수 있는 인원은 어느 정도입니까?" "우리의 뒤를 따르는 아이들이 있긴 하지만 소수에 불과해서 이 렇게 많은 사람들을 통제하기는 힘이 들 것이네." 팽혼은 고개를 저었다. "그렇다면 어느 정도의 희생을 감수할 수밖에 없습니다. 현재로 서는 저들이 어떤 독을 사용할 것인지도 알 수 없는 상황이고.... 두 분께서는 이 자리에 모인 사람들 중에서 믿을 만한 분들을 먼 저 선별해서 그 분들로 하여금 만일의 상황에 대처할 수 있도록 해 주십시오. 그리고 형님께서는 가능한 장원 주위의 천막에 대해 서 유의해 주시기 바랍니다. 저는 가능한 해독약을 찾아보도록 하 겠습니다." "알겠네." "알겠어요." 세 사람은 어두워지기만을 기다리며 계속 술을 마시는 척했다. 한편 주연은 무르익어 비룡문의 문주가 앞으로 나서며 인사말을 했다. "무림 동도 여러분, 보잘 것 없는 저희 비룡문의 개파 백주년 기념식에 이렇게 많이 참석해주셔서 정말 감사의 말씀을 드립니 다. 오늘 여러분들이 보여주신 성원에 힘입어 앞으로 더욱 정진할 것을 약속드립니다. 아울러 내일 기념식에는 여러분들이 지대한 관심을 가지고 계신 청룡검도 볼 수 있는 시간도 가질 예정입니 다. 한 분도 빠지지 마시고 기념식에 참석해 주시기 바랍니다. 그 럼, 마음껏 드시고 즐거운 시간을 보내시기 바랍니다. 감사합니 다." "와! 비룡문주 최고다!" "청룡검을 오늘 보여 줄 수는 없소?" 비룡문주의 연설이 끝나자 여기저기서 고함 소리가 났지만 주연 은 더욱 무르익어갔다. ② 대전 주위에는 주연이 계속되고 있어 시끄럽지만 그밖의 장원은 조용하기만 했다. 어둠이 내리면서 간혹 숙소로 들어와 쉬는 사람 도 있었지만 대부분 대전을 벗어나지 않아 다니는 사람이 거의 없 었다. 반면에 장원의 곳곳에는 수없이 많은 감시의 눈초리가 번뜩거리 고 있다. 단순히 축하객들의 안전을 위한 경비치고는 너무 많은 인원이 투입되었다. 그리고 중요한 것은 비룡문의 전 식솔들이 다 투입되어도 이 정도는 되지 않는다는 것이다. 이것은 바깥의 상황도 마찬가지였다. 낮에는 그렇게 요란스럽던 천막들이 어둠이 내리면서 잠잠해지 더니 이제는 각 천막마다 무사들이 배치되었다. 천막마다 불은 밝 혀져 있으나 드나드는 사람은 거의 없었다. 인근 마을 사람들이 이곳에서 밤새 주연을 가질 것이라 했는데 그들은 이미 모두 돌아 가고 칼찬 무사들만 천막 안에 가득했다. 이 정도의 숫자면 적어 도 천 명은 넘을 것이다. 장원 안에 배치된 인원까지 친다면 축하 객으로 모인 사람들보다 더 많은 숫자였다. 한편 이곳은 본부로 쓰고 있는 규모가 가장 큰 천막. 이곳에서는 지금 여러 사람들이 마주 앉아 회의를 하고 있다. 그들 중에는 복면을 한 사황교의 사람도 보였다. 그외에는 대부분 열락원에서 보았던 하라파의 소교주와 같은 복장을 한 사람들이었 다. 하라파 소교주의 얼굴도 보였다. "시간이 얼마쯤 남았소?" 복면인이 하라파의 소교주를 보면서 물었다. "아마 지금쯤이면 주연도 마무리에 들어가고 있을 겁니다. 독은 앞으로 약 한 시진 후에 효력이 나타날 것입니다. 그때 들어가면 됩니다." 오늘의 주재자는 복면인이고, 병력은 하라파에서 동원된 모양이 었다. "좋소. 가능한 전멸을 시키면 좋겠지만 그것이 불가능할 경우에 는 고수들을 집중적으로 공략하시오. 여기에 모인 고수들만 모두 처치하더라도 우리의 중원 정복은 쉽게 이룩될 것이오." "알겠습니다." 복면인의 말에 하라파의 소교주는 공손히 대답했다. "그럼, 한 시진 후에 각자의 위치에서 나의 신호를 기다리시 오." "예!" 대답과 함께 하라파의 무사들은 방에서 나갔다. "크크크, 오늘의 일만 무사히 마치면 중원의 정복은 시간 문제 다. 그렇게 되면 나의 위치도 더욱 공고해지겠지? 크크크...." 복면인은 벌써 승리를 이루기라도 한 것처럼 혼자서 웃어댔다. 이때 복면인의 간담을 써늘하게 하는 소리가 등 뒤에서 들려왔 다. "후후, 과연 그게 그렇게 쉽게 될까?" "누... 누구.... 으윽!" 복면인은 제대로 말도 못하고 혈도를 제압당해 버렸다. '이 자는 누군가? 다가서는 것조차 느끼지 못했다. 나로서는 감 당할 수 없는 자이다. 도대체 나에게 원하는 것이 뭘까?' "후후, 내가 누군지 궁금하시겠지? 혹시 다정무사 팽혼이라는 이름을 들어 본 적이 있나?" '으악! 패... 팽혼이라고? 어떻게 저 자가 이곳에.... 저 자가 왔다는 보고를 들은 적이 없는데....... 하필이면 이런 때 저 자 가 나타날 게 뭐람?' 복면인은 팽혼이라는 말을 듣는 순간 다리에 힘이 빠졌다. 그는 설마 팽혼이 나타날 줄은 몰랐던 것이다. 만약 팽혼이 나 타났다는 보고가 들어 왔었더라면 오늘의 계획은 크게 수정되었을 것이다. 안타깝게도 팽혼은 역용을 했기 때문에 아무도 알아보지 못한 것이었다. "이제 내가 누군지 아셨다면 거래를 시작해도 되겠지? 나는 얘 기를 길게 하는 사람이 아니야. 만약 내 요구에 동의를 한다면 눈 을 깜박거려라. 협조만 한다면 목숨은 살려주겠다. 내가 거짓말은 하지 않는다는 것은 익히 잘 알고 있을 것이다. 내가 요구하는 것 은 두 가지다. 그 이상은 네 놈도 아는 것이 없을 테니까. 첫째, 오늘의 명령체계와 신호 방법, 그리고 두번째는 너희들이 사용한 독의 성분. 나는 인내심이 강하지 못하다." 알아서 처신하라는 말이었다. 사황교도들에겐 팽혼이라는 이름 그 자체만으로도 공포를 주기 때문에 달리 고문을 할 필요가 없었다. 복면인이 눈을 깜박이는 데는 그리 오래 걸리지 않았다. 팽혼의 손이 그의 머리 위로 올라가는 순간 눈을 깜박였다. 팟! 팽혼은 복면인이 말을 할 수 있게 아혈을 풀어줬다. "허튼 수작은 부리지 않는 것이 좋을 것이다." "아... 알겠소. 연락 방법은 저기 있는 신호탄을 이용합니다. 붉은 색은 공격이고, 흰 색은 후퇴, 그리... 고 두 개를 동시에 올리면 대기하라는 신호입니다. 그... 그리고 독은 사람들이 눈치 를 챌까봐 한 시진 후에 발작할 수 있도록 미... 혼약을 먹... 였 습니다. 약효는 반 시진 후면... 자연적으로 소멸됩니다." 복면인은 더듬거리며 간신히 대답을 했다. 옆에 팽혼이 서 있다는 것만으로도 겁에 질려 말을 제대로 하지 못했다. 퍽! "크윽!" 복면인은 팽혼에 의해서 단전이 파괴되고 말았다. "더 이상 나쁜 짓을 하지 말고 살아라!" 팽혼은 복면인만 남겨두고 천막을 떠났다. ③ 잠시 후 현수 일행은 숙소에 모였다. 팽혼의 부하들도 다섯 명이 같이 있었다. "술을 바꿔치기를 하긴 했지만 반 이상은 이미 미혼약에 중독된 상태입니다. 이 상태에서 해독약을 대량으로 만든다는 것은 불가 능하므로 형님께서 최대한 시간을 늦추는 방법밖에 없습니다. 남 는 문제는 장원 안에 은신해 있는 무사들입니다. 그들은 우리가 미리 처치해야 합니다." 현수가 작전에 대해서 말을 했다. "지금도 같이 움직일 수 있는 고수들이 몇 명 있기 때문에 불가 능하지는 않을 걸세. 문제는 들키지 않고 얼마나 시간에 맞춰서 제압할 수 있느냐 하는 것이네. 만약에 너무 일찍 들켜버리면 낭 패를 당할 수도 있으니까." 팽혼이 문제점에 대해서 지적을 했다. "우리의 행동을 정확히 일 각 안에 끝마칠 수 있도록 하겠습니 다. 현재로서는 최선을 다할 수밖에 없습니다. 형님께서 다른 분 들을 이곳으로 모셔오는 즉시 행동에 옮기도록 하겠습니다." "알겠네. 모두 준비를 해라!" 팽혼은 부하들에게 명령을 밖으로 나갔다. 잠시후 십여 명의 사람들이 모이자 바로 행동이 시작되었다. 고수들은 현수가 청방주라는 말을 듣고는 의문을 품지 않고 명 령에 따랐다. 바깥은 일정한 간격으로 밝혀진 횃불 주위를 제외하고는 앞도 분간하기 어려울 정도로 어두웠다. 늦은 시간이라 통행하는 사람 들은 술에 취해 숙소를 제대로 찾지 못한 사람들뿐이었다. 헌데 시간이 지날수록 술에 취한 사람들이 줄어들어야 하는데 이상하게 도 점점 더 많아졌다. "비룡문의 술은 이상도 하단 말이야? 아무리 먹어도 취하질 않 으니?" "글쎄 말이야? 그런데 왜 자꾸 땅이 거꾸로 뒤집히는 거지? 어... 어... 쿵! 어이쿠!" 술에 취한 사람들의 행동은 가관이었다. 아무데서나 방뇨는 물론이고, 고성방가에 노숙까지 갑자기 비룡 문 전체가 술에 취한 사람들로 소란스러웠다. 이상하게도 이런 일이 벌어지는 데도 비룡문에서는 나와서 제지 하거나 숙소로 안내하는 사람이 전혀 없었다. 대신 다른 숙소에서 자고 있던 사람들이 나와서 술에 취한 사람들을 데리고 들어갔다. 쉬시시시....... 헉! 켁! 그런데 술취한 사람들의 소동이 벌어지는 곳에는 약간의 소란이 벌어졌다. 장원 곳곳에서 가벼운 비명 소리와 둔탁한 소리가 들렸 다. 은신해 있던 하라파의 무사들이 술취한 사람들이 소동을 벌이 는 데 정신이 팔려있다가 자신에게 다가서는 죽음의 그림자를 놓 쳐버렸다. 현수 일행의 일은 거의 마무리가 다 되었다. 처음에 예상했던 것에 비해서는 들키지 않고 끝나가고 있었다. 헌데 팽혼의 부하들이 착각을 해서 자신들이 맡은 구역을 잊고 그냥 돌아온 일이 발생했다. 금방 들통이 나고 말았다. "삐이익!" 비상 호각소리가 나면서 큰 소리가 들렸다. "놈들이 눈치챘다! 놈들이... 케엑!" 목소리는 바로 제지되었지만 사방에서 사람들이 몰려나왔다. "무슨 일이야?" "왜 비상호각 소리가 들렸지?" 상황은 이상하게 변했다. 은신무사들이 모두 죽어버리자 비룡문 사람들은 보이지 않고 모 두 축하객들만 나타났다. 오히려 호각 소리가 일을 손쉽게 만들어 준 셈이 되었다. 사람들이 소리가 난 쪽으로 모여들자 팽혼이 앞으로 나서며 말 을 했다. 그는 역용을 푼 상태로 말했다. "여러분 저는 팽혼입니다." 벌써 팽혼이 앞으로 나서자 그를 알아보는 사람들이 여기저기서 수근거렸다. "패... 팽혼이다!" "다정무사가 나타났다는 것은 무슨 일이 있다는 건데?" 팽혼의 말은 계속되었다. "...우리는 지금 사황교와 천외삼세에 의해서 완전히 포위당했 습니다. 놈들은 우리들을 몰살시키기 위해서 가짜 청룡검을 미끼 로 우리를 끌여들었습니다. 지금 이 장원의 주위로는 천여 명의 하라파와 사황교의 무사들이 신호만을 기다리며 대기하고 있습니 다......." 팽혼이 말을 하자 의문을 제기하는 사람도 있었다. "당신의 말을 어떻게 믿소?" "혹시 청룡검을 독차지 하려는 건 아니오?" "하하하, 지금 말씀하신 분들은 저를 잘 모르는 분이길 바랍니 다. 저의 말이 거짓인지는 즉시 확인해 보시면 됩니다. 지금 이 장원에는 우리들을 제외하고는 아무도 없습니다. 그리고 아무도 나오지 않고 있는 숙소로 들어가 보시면 그들에 의해서 미혼약에 중독되어 있는 사람들이 있을 겁니다. 가장 손쉽게는 정원 곳곳에 흩어져 있는 하라파 무사들의 시신들을 확인해 보시면 될 것입니 다. 방금난 호각소리도 그들이 낸 비상호각소리입니다. ......." 성질 급한 사람들은 숙소로 뛰어가기도 하고 어둠 속에서 하라 파 무사들의 시신들을 끌어오기도 했다. 비룡문의 식솔들이 없다는 것은 이미 확인된 상태였다. 아무도 팽혼의 의견에 반박을 하지 못했다. "...이미 저들의 공격 시간은 지났습니다. 하지만 저들은 제가 지금 손에 들고 있는 이 신호탄이 없으면 공격을 하지 못합니다. 그렇다고 무작정 기다리지는 않을 것입니다. 그 사이 우리는 최대 한 싸움을 준비해야 합니다. 우리는 아직 술에 취해 있거나 미혼 약에 중독되어 있는 사람들이 있습니다. 빠른 시간 내에 정비를 하여 그들의 습격에 대비해야 합니다." 팽혼의 연설이 다시 시작되면서 처음에 역할 분담을 한 고수들 이 중간중간에 들어가서 사람들의 행동지침에 대해서 설명을 하고 열 개 조로 나누어 방어망을 구축했다. 잠시 후 숙소에서도 사람들이 나오기 시작했다. 그 사이 현수가 침술로 미혼약과 술에 취해 있는 사람들을 깨웠 다. 완전한 상태는 아니지만 대부분의 사람들이 나왔다. 이제 최소한 숫적으로는 하라파에 비해서 밀리지 않을 정도가 되었다. 문제는 조직력이었다. 다시 팽혼의 연설이 시작되었다. ④ "...오늘 승패는 조직력이 좌우할 것입니다. 만약 우리에게 화 살이라도 있다면 간단히 승리를 얻을 수 있지만 그렇지 못한 상태 에서는 우리가 불리할 수밖에 없습니다. 따라서 우리는 최대한 조 직적으로 움직여야 합니다. 혹시 마음이 앞서는 분들이 계시더라 도 지휘하시는 분들의 명령을 잘 따라 주십시오. 만약 오늘 우리 가 저들에 의해서 패배를 당하게 된다면 중원은 천외삼세의 손에 떨어지고 말 것입니다. 중원의 운명은 여러분들의 손에 달려있습 니다." 팽혼의 연설이 끝나자마자 무사들은 지휘자들을 따라서 움직이 기 시작했다. 현수가 진식의 원리를 이용하여 인원을 배치했기 때문에 그 자 체만으로도 엄청난 위세를 지니고 있었다. "하!" '과연 대단하구나. 어느쪽에서 공격을 해오더라도 빠져나갈 구 멍이 없겠구나.' 대전의 지붕 위에 올라와 비룡문 전체를 바라본 팽혼의 입에서 는 저절로 찬탄의 소리가 나왔다. 현수가 배치시킨 인원들은 건물과 담벼락, 그리고 나무들을 적 절히 이용하여 은신해 있고, 또한 이중으로 배치되어 있기 때문에 설혹 한 곳이 뚫리더라도 보충할 수 있게 되어 있었다. 펑! 슈와아아앙....... 팽혼은 드디어 손에 든 신호탄을 발사했다. 그런데 그는 흰색의 신호탄을 쏘아 올렸다. 사황교의 복면인은 흰색을 후퇴신호라고 했는데, 혹시 팽혼이 잘못 쏜 것은 아닐까? 그러나 신호탄이 땅에 떨어지기가 무섭게 하라파와 사황교의 무사 들이 담을 넘어 들어오기 시작했다. 팽혼은 이미 복면인이 거짓말을 했다는 것을 알고 있었다. 그것 은 강호의 오랜 경험에 의해서 터득한 팽혼만이 가질 수 있는 강 점이었다. 팽혼은 하라파의 무사들이 숙소에 가까이 갈 때까지도 공격 명 령을 내리지 않았다. 이제 더 이상 담을 넘는 사람들이 없자 그제 야 공격 명령을 내렸다. 펑! 슈아아아아앙....... 그것은 두 개가 한꺼번에 터지는 신호탄이었다. "사황교 놈들을 쳐라!" "천외삼세 놈들을 살려보내지 마라!" "중원의 혼을 되살리자!" 천여 명의 사람들이 일제히 함성을 지르며 공격해 들어갔다. 예상외로 사람들은 대형을 잘 형성해서 공격했다. "하... 함정이다. 퇴각하라!" 곳곳에서 퇴각 명령을 내렸지만 그때는 이미 늦은 상태였다. 그들의 뒤에서도 사람들이 나타나 포위하고 말았다. 챙챙챙! 컥! 퍽! 으악! 크아악! 싸움은 일방적이었다. 하라파와 사황교의 무사들이 당황해서 제대로 실력을 발휘하지 못하기도 했지만, 개인 실력면에서 월등한 우위에 있는 강호의 무 사들이 조직적으로 움직이니 당해낼 재간이 없었다. 하라파의 무사들은 제대로 싸워보지도 못하고 항복을 하고, 사 황교의 무사들은 대부분 죽거나 고수들은 약삭빠르게 도망을 쳤 다. 하라파에서는 소교주 일행 정도만이 겨우 도망칠 수 있었다. 무 사들은 도망치는 자들을 굳이 추적하지 않았다. 그것은 강자의 아 량이었다. 비룡문와 복산파의 문주는 지하의 비밀 장소에서 찾아냈다. 그들은 단순히 사황교의 꼭두각시 노릇만 했기 때문에 목숨은 살려 두었다. 다만 공력을 폐지하여 다시는 나쁜 짓을 하지 못하 도록 했다. 안타까운 것은 백 년간 정, 사간의 중립 노선으로 명 맥을 유지해 오던 비룡문이 졸지에 멸문을 당했다는 것이다. 그것 도 개파 기념식날에....... 사람들은 오늘 일은 팽혼이 아니라 청방의 방주에 의해서 주도 되었다는 사실과 청방의 방주와 팽혼이 의형제 사이라는 소리를 듣고 놀라는 눈치였다. 사람들에게는 현수는 무공을 모르기 때문 에 팽혼이 전면에 나섰다고 알려졌다. 본의 아니게 현수의 등장이 알려지자 일행은 부랴부랴 비룡문을 떠날 수밖에 없었다. ⊙ 4권 제29장 뒤바뀌는 제왕팔기 ① 현수는 비천곡에서 동물들을 대상을 실험을 한 이래로 이렇게 심한 상처를 본 적이 없었다. 간신히 가까운 인가로 옮겨 치료를 시작했지만 그 중 한 사람은 현수의 의술로도 단시간 안에는 회복 이 불가능할 정도로 심한 상처를 입었고, 한 사람은 겨우 의식을 회복했다. "복수, 보... 복수를 해야 한다!" 그 사람은 정신을 차리고도 계속 헛소리를 했다. "바... 반드시 내 손으로 제... 제왕성주의 목을 치리...." 몇 번의 기절을 반복하더니 간신히 정신을 차렸다. "여... 여기가 어디오? 당신들은 누구요?" '대... 대단한 사람이다. 이런 상태에서도 정신을 차리다니?' 하설란은 한 사람이 정신을 차리자 믿을 수 없다는 눈치였다. 그것은 현수와 팽혼도 마찬가지였지만 표현하지는 않았다. 정신을 차린 노인은 워낙에 내공력이 강하기도 했지만 무엇보다 도 살아야겠다는 의지가 그를 살린 것이었다. "여기는 작은 민가입니다. 안전한 곳이니 마음을 놓으십시오. 그리고 이 두 분은 성심방의 방주와 소방주시고, 저는 청방에 소 속되어 있습니다." 현수는 간단히 일행을 소개를 했다. "처... 청방! 방금 청방이라고 했소? 크윽!" 노인은 청방이라는 말에 놀라 일어나려다가 그만 상처를 건드리 고 말았다. "움직이면 안 됩니다. 움직이면 위험합니다." 현수가 달랬지만 노인은 막무가내였다. "분명히 청방이라고 했소?" "그렇습니다. 헌데...." 노인은 현수가 말할 틈을 주지 않았다. "그렇다면 나를 방주께 안내해 줄 수 있겠소? 중원의 운명과 관 계된 일이오." 노인은 간절하게 말을 했다. "......." 현수는 팽혼과 하설란을 쳐다본 다음에 말을 했다. "무슨 일이신지는 모르지만 제가 바로 청방의 방주입니다." "뭐라.... 그게 정말이오? 오... 오! 대형! 드디어 대형이 바라 던 복수의 길이 열리게 되었소이다. 그런데 저의 삼제(三弟)는 어 떻게 되었소?" 노인은 현수가 청방의 방주라는 것을 확인한 다음에야 동료를 찾았다. "목숨에는 지장이 없습니다만 당분간은 안정을 취해야 겠습니 다." "감사합니다. 저희 형제를 구해주신 은혜 백골난망입니다." 노인은 현수에게 거푸 인사를 했다. 그는 이제는 고통조차 느끼지 않는 듯했다. 현수 일행은 상황을 알지 못해 노인이 하는 대로 지켜보기만 했 다. 노인은 잠시 후 정신을 가다듬더니 정색을 하고는 말을 하기 시작했다. "여러분들은 혹시 제왕팔기라는 허명에 대해서 들어본 적이 있 소?" "......!" 세 사람은 대답을 하지 못하고 멍하니 노인을 쳐다보았다. "믿을지는 모르지만 나는 제왕팔기의 둘째이고 저 친구는 나의 삼제이오." "예에?" 하설란은 놀라 자리에서 벌떡 일어났다. "여러분들은 쉽게 이해하기 힘들 것이오. 사실 우리도 아직 완 전히 믿지는 못하는 실정이니까. 하지만 분명한 것은 제왕팔기 중 에서 우리 둘만이 살아남았다는 것이오." "으음!" "저희들로서는 이해가 가지 않습니다. 제왕팔기라면 제왕성주도 쉽게 이기지 못하는 분들인 줄로 알고 있습니다만." 현수는 가벼운 신음성을 발하고 질문은 팽혼이 했다. "자네의 얘기는 많이 들었네. 좀더 좋은 상태에서 만났더라면 우리 형제들이 모두 기뻐했을 텐데......." 이기(二奇)는 잠시 회상에 잠기다 계속 말을 했다. "만약 자네는 누가 자네 무공의 약점만을 수십 년 동안 연구하 여 덤벼든다면 어떻게 될 것 같은가? 그것도 한두 명이 아니라 수 십 명이라면. 그리고 누군가가 자네의 진로(進路)를 미리 알고서 지키고 있다면. 우리는 지난 보름 동안 물 한 모금 마실 여유도 없이 우리의 약점만을 전문적으로 노리는 놈들로부터 공격을 받았 네. 마지막에 우리는 혹시나 싶어서 방향을 바꾸어 예정된 행로의 반대 방향으로 도주를 해서야 겨우 놈들을 피할 수 있었네. 물론 그 과정에서 대형은 우리를 위해서 희생을 했지만......." 이기는 더 이상 말을 하지 못했다. 먼저 간 형제들에 대한 상념에 빠진 것이었다. 현수를 비롯한 세 사람은 이기의 말을 통해서 상황을 대충 이해 할 수 있었다. 그들은 평소에도 제왕성주에 대해서 의혹을 가지고 있었기 때문에 담담할 수 있었다. 이기도 세 사람 모두 의문을 제기하지 않자 되물었다. "세 분은 나의 말을 믿으시오?" "저희들 역시도 어르신처럼 확인할 때까지는 믿을 수가 없습니 다. 하지만 저희들도 그 동안 여러 가지 면에서 제왕성주를 의심 해 왔습니다. 자세한 것은 나중에 하도록 하고 일단은 두 분을 안 전한 곳으로 옮겨야 할 것 같습니다. 이번에도 형님께서 수고해 주셔야겠습니다." 현수는 팽혼에게 부탁을 했다. "알겠네." 팽혼은 현수가 부탁하는 것이 무엇인지 알기라도 하는 듯이 밖 으로 나갔다. '과연 대형께서 믿을 만한 그런 인재로구나. 비록 초라한 옷으 로 재능을 감추고 있지만 하늘은 그렇게 감추어질 수 없는 법.' 이기는 팽혼이 현수와 어울리는 이유를 알 수 있었다. 소박하면서도 끝없이 빨아들이는 현수의 두 눈동자를 보는 순간 이기는 일기와 팽혼의 마음을 이해할 수 있었다. 일기(一奇)는 평소 제왕성주의 대제자인 석관수와 친분이 두터 워 그로부터 몇 번의 얘기를 듣고는 현수에 대해서 호감을 가지게 되었다. ② 팽혼은 금방 돌아왔다. 그의 어깨에는 두 구의 시체가 들려 있었다. 그는 누가 시키지도 않았는데 이기와 삼기의 겉옷을 벗기고는 시체의 옷과 바꿔 입혔다. "어르신의 말씀이 맞다면 머지 않아 그들이 나타날 것입니다. 당분간은 불편하시더라도 형님과 동행을 하셔야겠습니다." 현수는 팽혼을 쳐다보면서 말을 했다. 팽혼에게 무언의 동의를 구하는 것이다. 팽혼은 당연한 일이라고 생각을 했는지 별로 말이 없었다. "방주께서는 앞으로 어떻게 하실 생각이시오?" 이기는 현수의 위치를 생각하여 반 공대를 했다. "일단은 두 분은 비밀리에 제왕성으로 들어가셔야 합니다. 제 생각으로는 제왕성주는 강호의 혼란을 빌미로 강호의 질서를 재편 하려는 것 같습니다. 그 과정에서 어르신들은 희생양이 된 것이 고. 이런 추세라면 앞으로도 더 많은 희생자들이 생길 것입니다. 문제는 그것을 제왕성주만이 노리는 것이 아니라 사황교도 같은 생각을 하고 있다는 것입니다. 그런 의미에서 제왕성주의 행위는 사황교와 다르지 않다고 생각합니다. 우리는 그 어떤 세력도 강호 에 혼란을 가중시키는 행위는 용납하지 않을 것입니다. 그것이 설 혹 제왕성주라도 예외일 수는 없습니다." "으음!" "아!" "하하하, 하늘은 우리 형제를 버리지 않았구나. 하하하!" 세 사람 모두 현수의 말에 감동을 받았다. 특히 이기는 기쁨을 이기지 못하고 고통을 잊은 채 대소(大笑)했다. 현수는 겉으로는 아직까지는 이기의 말을 믿을 수 없다고 했지 만 실지로는 그보다 더 제왕성주에 대해서 잘 알고 있는 것 같이 말했다. 잠시 후 일행은 헤어져 떠났다. 팽혼은 두 명의 노인을 철저히 변장시켜 작은 마차에 태워 떠나 고, 현수와 하설란은 시체 두 구를 커다란 마차에 태우고 떠났다. 둘 다 제왕성이 있는 개봉을 향했지만 팽혼은 다시 배를 타고 무한까지 가서 대별산맥을 넘을 예정이다. 제왕팔기의 도주로와는 완전히 반대방향이었다. 한편 현수는 두 구의 시체에 내공을 주입하여 진기역용으로 가 능한 두 노고수들과 비슷한 신체구조로 만든 다음에 출발을 했다. 현수는 눈에 쉽게 띄게 하기 위해서 큰 마차에다 깃발까지 꽂았 다. <제왕팔기의 시신 실은 마차임> 반 나절 후, 마차는 보란 듯이 합비성(合肥城)으로 들어갔다. 마중나온 사람들은 금방 나타났다. 마차가 합비성으로 들어서자마자 일단의 무리들이 마차를 가로 막았다. "워워!" 현수는 마차를 세워 내렸다. "이보시게, 깃발에 적힌 것이 사실인가?" 현수와 하설란이 말에서 내리고 있는 사이에 한 사람이 나서며 말을 했다. 나타난 사람들은 대부분 정파의 사람들로 문파의 대표자들이 대 부분이었다. 그들은 아마 제왕성에 모였다가 제왕팔기의 소식이 없자 찾아나섰던 모양이다. 현수에게 말을 한 사람은 무당 장문인인 혜진자였다. "사실입니다만 왜 그러시는지요?" 현수는 이미 혜진자를 만난 적이 있음에도 모르는 척했다. 이때 반가운 목소리가 들려왔다. "자네는 현수가 아닌가?" 오랜만에 들어보는 마겸의 목소리였다. 마겸은 사람들을 헤치며 앞으로 나와 현수에게 다가섰다. "아저씨!" 두 사람은 뜨껍게 손을 마주잡았다. "하하하, 자네를 이렇게 다시 만날 줄은 몰랐네. 나는 그 동안 노화상과의 약속을 지키지 못하는 줄 알고 노심초사했네." 마겸은 마치 친자식을 만난 것처럼 반가워했다. "죄송합니다. 제가 부덕하여 아저씨께 너무 많은 폐를 끼쳤습니 다." "아닐세. 내가 제자들을 잘못 키운 죄지. 다행히 요즘에는 많이 자숙하는 것 같아 마음이 놓이기는 하지만. 그리고 보니 그것도 모두 자네의 덕일세. 자네가 아니었다면 그 놈들이 아직도 천방지 축으로 세상모르고 날뛰고 다녔을테니까." "별말씀을 다하십니다? 그 분들은 그 분들 나름의 고된 경험을 통해서 깨달은 것이지요. 그건 그렇고. 여기는 어떻게 알고 오셨 습니까?" 말을 하다가 뒤에 있는 사람들을 보고는 현수가 말을 했다. "그거야 성주의 명령을 받고 왔지. 이곳에 온 지 하루만에 자네 의 마차를 발견한 걸세. 운이 좋은 셈이지." '후후, 운이 좋은게 아니라 나쁜 거지요. 하루만에 찾을 수 있 는 사람들을 보름이 넘도록 방치했다는 것을 다른 사람들이 알게 되면 어떻게 생각을 할까요?' "헌데 깃발에 적힌 것은 사실인가?" 마겸은 그제야 이곳에 온 본래의 목적으로 돌아갔다. "믿을 수 없으시면 직접 눈으로 확인하시지요. 저도 그 분들에 게 들었을 뿐이니 알 수는 없습니다." 하설란이 마차의 천막을 벗기고 시신을 사람들에게 공개했다. "제왕팔기의 얼굴을 확인할 수 있는 분들만 보시기 바랍니다." 현수의 말에 마겸을 포함해서 다섯 명이 앞으로 나섰다. 쾅! 쾅! 마겸이 두 개의 관을 열었다. "으음!" "이럴 수가 천하의 제왕팔기가 이렇게 허무하게 죽다니?" "이렇게 잔인할 수가?" "천외삼세 놈들을 절대로 용서할 수 없다." 사람들의 분노는 극에 달했다. 분열되어 있던 정파의 힘이 일시에 집결되는 듯했다. '무서운 사람이다. 그가 노린 것은 바로 이것이다. 제왕팔기도 제거하고 천외삼세에 대한 분노를 자신의 권력집중의 발판으로 삼 는, 한 마디로 두 마리 토끼를 동시에 잡은 것이다. 이제는 정파 의 모든 권력은 그에게로 집중될 것이다.' 현수는 제왕성주의 진가를 처음으로 깨달았다. 그는 수족과도 같은 제왕팔기를 잃는 대신 정파 전체의 권력을 한손에 쥐게 되었다. 정파의 대표들은 현수에게 말조차 하지 않고 마차를 몰고 사라 졌다. 그들은 현수에게 두 사람을 어디서 어떻게 발견했고, 무슨 말을 남겼는지도 물어보지도 않고 그냥 가버렸다. 그것만 보아도 그들의 분노가 얼마나 컸는가를 알 수가 있었다. ③ 사람들이 떠나고 나서 세 사람은 주루로 들어갔다. "아, 그런 일이 있었군요? 나는 그런 것도 모르고 있었소이다. 방주님의 일은 정말 유감이오. 그럼, 성심방은 어찌되었소?" 마겸은 하설란에게서 성심방에 대한 얘기를 들었는지 안타까운 표정을 지었다. 하설란은 현수를 한 번 쳐다보고는 말을 했다. "지금은 팽혼 선배님이 방주직을 맡아 오히려 이전보다 더욱 튼 튼해졌습니다." 그녀는 현수가 반대를 하지 않자 사실대로 말을 했다. "다정무사말이오? 그가 어떻게 성심방의 일을 하게 되었소?" 마겸은 의외라는 표정이었다. 하설란은 이번에도 현수의 눈치를 보았다. "그 분과 저는 얼마 전에 의형제를 맺었습니다. 언제 형님을 만 나볼 기회가 있을 것입니다. 그 분도 아저씨를 뵙고 싶어 하십니 다." 현수는 왠지 자신이 청방의 방주라는 것을 말하는 것이 쑥스러 워 말을 얼버무렸다. 하지만 하설란이 사실대로 말을 했다. "곽공자님은 청방의 방주로 저희 성심방의 재건에 물심양면으로 도와주셨습니다. 팽혼 선배님도 공자님의 도움으로 모시게 되었습 니다." "뭐... 뭐라고? 자네가 청방의 방주란 말인가? 그게 사실인가?" 마겸은 놀라 입을 다물지를 못했다. 헌데 그는 의외로 금방 정신을 가다듬고 차분히 말을 했다. "하긴 그 정도의 일을 할 수 있는 사람이 자네 말고 누가 있겠 나? 어쩌면 당연한 일일지도 모르지. 다만 내가 놀란 것은 자네가 상인이 될 줄은 몰랐기 때문일세." 마겸의 말은 진심이었다. 그는 제자들에게서 현수의 얘기를 듣고는 뭔가 자신이 모르는 비밀이 있을 거라고는 생각했지만 청방의 방주일 줄은 전혀 예상 하지 못했었다. 그가 기억하고 있는 현수는 상인과는 거리가 멀었 기 때문이다. "나는 자네가 혹시 수호령패를 찾지 않았나 생각했었는데 의외 로군." 갑자기 마겸이 수호령패에 대해서 말을 하자 분위기가 이상해졌 다. 하설란까지도 호기심을 가지고 두 사람의 대화를 지켜보았다. "저도 잊어먹었던 일을 아저씨는 기억하고 계시는군요. 하지만 저는 그 이후로도 한 번도 그것에 대해서 생각해 보지 않았습니 다. 형님께서도 여러 차례 그렇게 말씀하셨지만 그렇게 되면 강호 에 또다시 피바람이 불게 될 것입니다." 현수는 단호하게 말을 했다. "하지만 자네가 다시 강호에 나타난 이상 그 문제는 어떻게든 논란거리가 될 걸세. 그 점에 대한 대책은 있는가?" 마겸은 그것이 걱정이었던 모양이다. "저는 이전에도 누차 그 점에 대해서 밝힌 바가 있습니다. 그것 은 제가 아직까지 수호령패를 찾지 못한 것으로 증명이 되는 것입 니다. 그래도 의혹을 가지고 예전처럼 나에게 강요한다면 할 수 없지요." 그 다음 말은 하지 않았다. "후후, 자네도 많이 변했군. 아니, 변했다기 보다는 성숙했다고 보는 것이 옳겠지. 원래 강호는 강자의 논리에 의해서 지배되는 곳이니까." 마겸은 더 이상 그 문제에 대해서 말을 하지 않았다. "그것보다 이것을 먼저 읽어 보십시오." 현수는 화제를 돌리는 의미에서 서찰을 마겸에게 건네주었다. 서찰은 전서용으로 마겸은 즉시 펴서 읽어 보았다. "버... 벌써? 아니야. 이건 뭔가 좀 이상해. 놈들이 이렇게까지 신속하게 움직이지는 못할텐데?" 마겸은 서찰을 읽고는 강하개 고개를 흔들었다. "약 두 시진 전에 받은 것입니다. 시기가 거의 같은 것으로 봐 서는 하나의 세력에 의해서 저질러진 것 같습니다." 현수는 서찰의 내용을 다시 확인시켜줬다. "하지만 이것은 뭔가 이상해. 놈들의 이동경로와 피해지역은 맞 지가 않아." 마겸은 그래도 서찰의 내용을 부인했다. 과연 서찰에는 무슨 내용이 적혀 있길래 마겸이 그렇게 고개를 세차게 흔드는 것일까? <방주 친전 오월 초하루. 천외삼세로 보이는 자들이 청성과 아미, 그리고 무당을 습격 완전히 멸문시켰음. 주력이 제왕성으로 빠져나간 사 이의 일이라 속수무책이었음. 그 외에도 지난 일주일 사이에 무려 오십여 개의 문파들이 그들에 의해서 멸문당했음. 총관> ④ "그렇다면 이 문제를 어떻게 해석할 수 있겠습니까?" 현수도 생각한 것이 있어서 물었다. "두 가지밖에 없겠지. 하나는 청방의 정보가 잘못되었을 경우 고, 다른 하나는 누군가 의도적으로 조작을 했을 때나 가능한 일 이지. 나는 가능한 전자이길 바라네." 마겸의 판단은 정확했다. 하지만 그의 기대는 현수에 의해서 완전히 무너지고 말았다. "저희 청방의 총관이 누군지 아신다면 아저씨도 전자를 고집하 지는 못할 것입니다." "......?" 현수는 물끄러미 현수를 쳐다보았다. 반면에 현수는 직접 말을 하지 않고 하설란을 쳐다보았다. 또다 시 어려운 부탁을 한 것이다. "호호호, 장문인께서 마음 고생하지 않게 한꺼번에 말씀드리겠 습니다. 방주께서는 포대화상 대신 새로운 조부님을 모시게 되었 습니다. 혹시 장문인께서 알고 계시는지 모르겠습니다만 초제라는 분이 바로 그 분이시고 총관은 그 분의 제자인 석대선생이십니 다." "자... 자네들 혹시 나를 놀리는가? 그 분이 언제 분인데 아직 까지 생존해 계신다는...... 정말인가? 그럼, 석대선생이 청방의 총관이라는 것도?" 마겸은 현수가 자신을 보고 웃고 있는 것을 보고는 사실이라는 것을 알게 되었다. "하하하...... 내가 그 사이 자네를 보지 못해 잊어먹은 게 있 었군." 마겸은 크게 웃더니 마치 혼자말을 하듯이 중얼거렸다. "그게 뭔가요?" 하설란이 물었다. "내가 저 친구에게 내력을 숨기라고 훈련까지 시켰으면서 정작 이제는 눈에 보이는 것만 가지고 판단을 했으니 그게 우습지 않은 가? 하하하......." 마겸은 그제야 자신이 실수를 했다는 것을 알았다. 한편 하설란의 입장은 달랐다. '그럼, 지금의 모습도 곽공자님의 참 모습이 아니란 말인가? 그 렇다면 저 분의 진실된 모습은 어떤 것일까?' 그녀는 그저 놀랄 따름이었다. 겉으로 보기에는 평범하다 못해 초라하기까지 한 현수에게서 그 녀로서는 아무런 것도 읽어낼 수가 없었다. 그녀가 현수를 좋아하 는 것은 그의 배경이나 무공 따위가 아니었기 때문에 그런 것이야 별로 중요하지 않지만 그녀로서는 궁금하지 않을 수 없었다. 한편 이곳은 천외삼세의 본부. 지금 이곳에서도 몇 개의 서찰을 앞에 두고 열띤 토론이 벌어지 고 있다. "이것은 우리가 의도했던 일이 아니오. 사황교에서도 이렇게 일 을 처리할 이유가 없소. 아니, 우리는 아직 그런 계획조차 세운 일이 없소이다. 혹 우리 회회교 몰래 두 분이 이 일을 처리했습니 까?" 말을 한 사람은 회회교주로 그는 서찰을 가리키며 열변을 토했 다. 그들의 앞에 놓인 서찰에는 제왕팔기와 멸문 당한 문파들에 대한 내용이 적혀 있었다. "그것은 교주가 더 잘 알지 않소? 우리 부하들은 아직 그곳까지 이동하지도 못했소이다. 우리는 비룡문의 문제도 수습하기가 바쁜 상태요." "그렇소. 이것은 누군가에 의한 장난이 틀림 없소. 그렇지 않고 서야 어떻게 이런 일이 일어날 수가 있겠소." 하라파와 정교의 교주는 강력히 부인을 했다. "그렇다면 이 일을 과연 누가 꾸몄단 말이요? 사황교?" "그렇지는 않은 것 같소. 우리를 이용하면 저절로 풀리는 일을 그들이 일부러 희생을 감수하면서까지 그렇게 할 필요가 있겠소?" 회회교주의 말에 정교의 교주가 반박했다. "그렇다면 하나뿐이오. 제왕성!" "제왕성? 하지만 그들이라고 얻는 게 뭐가 있겠소? 그들은 피해 자의 입장이지 않소?" 이번에는 하라파의 교주가 반대를 했다. "그렇기 때문에 고민이오. 지금 우리는 커다란 난관에 봉착했소 이다. 이번 일로 그 동안 흩어져 있던 정파인들이 급속히 결속되 고 있다는 소식이오. 대책을 세워야 하오." "옳소." "동감이오. 잘못하면 우리는 고립될 수도 있소." ⑤ 그 사이 현수와 마겸은 객잔으로 자리를 옮겨 얘기를 나눴다. 하설란은 먼저 자러가고 두 사람은 얘기를 계속했다. 현수는 그 동안 있었던 일들에 대해서 상세하게 설명했다. 마겸은 현수의 얘기를 듣고도 이제는 별로 놀라지 않았다. 초제 가 현수의 조부가 되었다는 사실을 알고부터는 다른 것들은 대수 롭지 않게 느껴지게 되었다. 다만 한 가지 예외는 있었다. 그것은 현수가 점창파의 징벌방에 서 만났던 대장에 대한 얘기를 할 때였다. "그... 그 친구가 징벌방에 있었다는 말인가?" 마겸의 반응은 초제에 대한 얘기를 들었을 때와는 달랐다. 그것 은 단순히 놀라는 것이 아니라 오랜 숙원을 이루는 듯한 기쁨이 담겨있는 그런 반응이었다. "그렇습니다. 그 분은 숙부님께 속죄하는 의미에서 평생을 그 곳에서 지내실 생각이셨습니다. 혹 나중에 아저씨를 만나더라도 알리지 말라고 하셨습니다." "으음, 그런 바보같은 친구가 있나. 그렇다면 자네는 모든 것을 알고 있겠군." 마겸은 지난 날을 회상하듯이 회한이 잠겼다. "예, 제왕성주와 숙부님을 비롯한 용문에 관한 것도 들었습니 다. 특히 그 분은 제왕성주의 야망에 관해서 많은 걱정을 하고 계 셨습니다. 저는 최근에 와서 그 분께서 우려하셨던 일들이 그대로 드러나고 있다고 생각합니다만." 현수는 화제를 다시 강호 문제로 돌렸다. "자네가 하고 싶은 말은 제왕팔기에 대한 것이겠지? 사실 나는 그들을 찾아 나서면서 이미 그들의 운명을 예상하고 있었네. 성주 의 입장에서는 강호의 새로운 질서를 만드는 데 그들이 장애물이 되었겠지. 그들은 이미 제왕성주의 힘으로도 함부로 할 수 없을 정도로 중원인들로부터 지지를 받고 있으니까. 만약 그들이 성주 의 생각에 반대한다면 사황교에 못지 않은 장애물이 될 수도 있 지. 그런 의미에서 성주는 무서운 사람이네. 그는 자신의 야망에 방해되는 사람이라면 부모 형제도 버릴 수 있는 그런 사람일세. 그만큼 중원인들에게 해악을 끼칠 수도 있는 사람이라고 할 수 있 네." 마겸은 스스럼 없이 말했다. "무당과 아미의 문제도 성주의 작품이라고 생각하십니까?" 현수는 좀더 직설적으로 물었다. "성주는 이미 오래 전부터 아니, 제왕성을 세울 때부터 이런 일 을 대비해서 또다른 비밀병기를 키우고 있었네. 그들은 바로 용문 의 정예이기도 하지. 숫자는 정확히 알 수 없지만 그들의 무공 실 력은 제왕팔기에 못지 않을 거야. 또한 제왕팔기의 무공 뿌리가 용문이기 때문에 그들을 상대하기에는 힘들었을 거야." '음, 이제야 모든 것이 명확해지는군. 결국은 제왕성주의 야심 은 제왕성이 아니라 중원 전체였고, 그것을 대비하기 위해서 용문 의 주력은 따로 숨겨놓았다는 뜻이군.' 현수가 그 동안 궁금하게 생각했던 것들이 모두 밝혀졌다. "천외삼세들도 결국은 사황교와 제왕성주에 의해서 이용만 당하 고 말 걸세. 그들의 능력은 중원을 정복하고도 남지만 그들은 아 직까지도 중원을 정확히 모르는 것 같아. 변방의 무림에 비해서 중원은 권모술수와 음모가 지배하는 곳이라는 것을 그들은 모르고 있는 거야." 마겸은 강호의 정세를 정확히 꿰뚫고 있었다. 일개 문파의 장문인으로서는 가지기 힘든 식견이었다. 푸드드득....... 이때 두 사람이 있는 방으로 전서용 매 한 마리가 날아 들었다. "총관께서 보낸 것입니다." 마겸이 이상한 눈으로 보자 현수가 말했다. "그래, 수고했다. 자, 어디 보자?" 현수는 매의 다리에 붙은 전서통에서 서찰을 꺼내 읽었다. "으음, 생각보다 빠르게 움직이는군. 이렇게 되면 본격적인 싸 움이 시작된 것인가?" 현수는 서찰을 마겸에게 보여주었다. <방주 친전 예상대로 사황교가 대대적인 공세를 시작했습니다. 이틀 전부터 형산쪽에 집결해 있던 이천여 명의 복면인들이 지난 밤부터 이곳 으로 움직이기 시작했습니다. 지금까지와는 다른 양상을 보일 것 같습니다. 보고에 의하면 복면인들은 이전과는 차원이 다른 고수 들이라고 합니다. 곤혹스러운 것은 사부님과 두 어른들께서 이번 싸움에 서로 나서시겠다고 다투고 있다는 것입니다. 사부님께서는 지금까지 제대로 한 일이 없기 때문에 나서시겠다는 입장이고, 두 분은 창선왕부에 대한 화풀이를 하시겠다는 생각인 모양입니다. 모든 준비는 이미 완료되었습니다. 그리고 방주님께서 지시하신 재조사 건은 방주님의 추측대로 천외삼세에 의한 것이 아니었습니 다. 제 개인적인 생각입니다만 제왕성과 관련이 있는 듯합니다. 그렇지 않고서야 주력들이 빠진 것을 정확하게 알 수가 없을테니 까요. 총관> ⑥ 마겸은 서찰을 읽고나서는 묘한 표정을 지었다. '이천 명의 사황교 고수들이라면 제왕성도 쉽게 막기는 힘들텐 데 오히려 기다리고 있었다니? 청방의 세력이 그 정도로 대단하단 말인가? 그런데.......' 생각을 하다 말고 마겸은 현수에게 물었다. "창선왕부의 일이란 무엇인가? 그리고 초제와 다툴 수 있는 두 분은 누구를 말하는가?" 현수는 마겸이 그렇게 질문을 할 줄 알고 있었다는 듯이 미소를 지어 보였다. "후후, 저도 두 분의 내력에 대해서는 잘 모릅니다. 다만 창선 왕야의 사부라고만 알고 있습니다. 그리고 창선왕부는 사황교에 의해서 멸문을 당했습니다. 다행히 왕야는 간신히 목숨을 구해 저 희들이 보호하고 있습니다. 저들은 아직 왕야의 생존을 모르고 있 습니다." "창선왕을? 사황교가 무슨 이유로 창선왕을 해치려 했다는 말인 가?" 당연한 의문이었다. 황실을 공격했다면 그나마 이해할 수 있지만 창선왕부를 칠 이 유는 쉽게 생각나지 않았다. "교주는 왕야와 오랜 지기(知己)로 왕야께 무림과 황실을 공동 지배할 것을 제안하다가 거절을 당하자 화근을 없애려 한 모양입 니다." "으음, 그들이 황실까지 노리다니? 생각보다 더욱 무서운 자들 이로군. 그렇다면 이제는 양쪽이 모두 나선 셈인가?" 마겸은 자신의 생각보다 상황이 급박하게 돌아가자 심각한 표정 을 지었다. "제 판단으로는 이번 무림대회가 중대한 고비가 될 것 같습니 다." '이렇게 되면 강호의 핵심은 결국 청방이 되는 것이다. 금력과 무력, 그리고 황실, 거기다가 민심까지 얻고 있으니 앞으로는 청 방의 역할에 따라 강호의 운명이 결정될 수밖에 없겠군. 노화상께 서 지하에서 이 아이를 보고 있다면 나를 나무라지는 않으실지 모 르겠군. 후후후.......' 마겸은 왠지 현수가 대견스럽게 느껴졌다. 한편 이곳은 장사에 있는 청방의 총단. 항상 그렇듯이 오늘 밤도 이곳은 예외 없이 경비 병력 없이 조 용하기만 했다. 그런데....... 휘이익....... 파라라라....... 어둠을 틈타서 수많은 복면인들이 청방의 담을 넘었다. 어두워 자세히 보이지는 않았지만 천 명이 넘는 숫자였다. 그들 은 이미 두 차례에 걸쳐 실패한 경험이 있기 때문에 조심스럽게 접근했다. 뒤에는 활을 든 사람들이 많은 것으로 봐서는 화공을 사용할 계획인 듯했다. 이때 선두에서 지휘를 하던 복면인이 손을 들어 공격을 멈추었 다. 그는 사황교의 부교주였다. 그가 직접 온 것은 그만큼 청방을 멸문시키겠다는 사황교의 의지가 얼마나 강한가를 보여주는 것이 었다. 챙챙챙! 이때 어디선가 병기가 부딪히는 소리가 들렸다. "부교주, 이미 우리보다 먼저 들어온 자들이 있는 모양입니다." 옆에 있던 복면인이 말을 했다. "소리로 봐서는 대단한 고수들인 것 같은데...." 부교주의 말처럼 싸우는 소리는 마치 천둥 번개와 같은 요란한 소리를 냈다. 쾅쾅! 쿵쿵쿵! 소리는 점점 더 가까워져 복면인들도 두 사람이 싸우는 모습을 볼 수 있었다. 복면인들은 당황하여 앞으로 나가지도 못하고 잠시 그 자리에 서 있었다. "하하하! 장가 놈아 어떠냐? 이제는 다른 말은 하지 못하겠지?" "무슨 소리야? 도망만 다닌 주제에 큰 소리는?" "그래도 패배를 인정하지 않는단 말이냐? 무려 십 초식이나 공 격을 하고도 내 옷자락 하나도 건드리지 못했다는 것은 네 놈의 무공이 나보다 한 수 아래라는 것을 의미하지 않느냐? 저렇게 많 은 눈들이 지켜보고 있는 데도 거짓말을 할테냐?" "좋다. 그러면 저 아이들에게 어디 한 번 물어보자!" 목소리는 공중에서 들려왔다. 두 노인이 공중에서 대결을 하면서 얘기를 나누고 있었다. 처척! 그들은 땅 위에 내려서면서 부교주를 향해서 다가섰다. "막아라!" 퍼벅! 켁! 큭! 두 노인이 다가서는 것을 막던 복면인들이 장노인에 의해서 한 방에 나가 떨어졌다. "당신들은 누구요?" 부교주는 담담하게 물었다. "낄낄낄, 장가야, 너는 도둑놈이 주인보고 누구냐고 묻는 경우 를 본 적이 있냐?" "글쎄 말이야? 하긴 그리고 보니 어디서 듣긴 들은 것 같아. 언 젠가 사황굔지 사망굔지 하는 놈들의 우두머리란 놈이 그런 짓을 한 적이 있다는 소릴 들은 적이 있지?" 두 노인은 사황교의 교주를 걸고 넘어졌다. 그들은 현수로부터 사황교의 교주가 사황교를 만든 친구를 배신 했다는 소리를 듣고 비꼰 것이었다. "뭐... 뭐라고? 네 놈들은 누구냐? 쳐라!" 부교주는 아직까지 노인들의 정체를 알지는 못했지만 자신들을 잘 알고 있다는 것이 기분 나빴던 모양이다. 그는 즉시 공격명령을 내렸다. 공격은 화공을 신호로 시작되었다. ⑦ 슈슈슈....... 화르르르....... 청방의 건물들은 순식간에 불이 붙었다. "청방의 놈들은 하나도 남기지 않고 처단하라!" "사황교에 반대하는 자들의 종말을 보여주어라!" 사황교의 무사들은 장원의 구석구석을 다니면서 건물에 불을 붙 였다. 하나 이상하게도 건물들에 불이 났는데도 한 사람도 뛰쳐 나오지 않았다. 도리어 두 노인의 공격으로 복면인들의 희생자는 갈수록 늘어만 갔다. "크아악!" "케엑!" 두 노인은 창선왕부의 참화를 생각해선지 복면인들을 불속으로 던져버리기도 했다. "으아악! 부... 불! 아아악!" 장노인은 부교주가 간신히 막고는 있지만 금노인은 종횡무진 복 면인들 사이를 헤집고 다니면서 도륙을 냈다. 이제 복면인들은 금노인이 다가서면 피하기에 급급했다. 어찌된 일인지 천 명이 넘는 인원이 단 두 사람에 의해서 몰리는 실정이 되고 말았다. "사황철벽(邪皇鐵壁)을 만들어라!" 부교주는 장노인과 싸우면서 장소성을 외쳤다. 시간을 끌다가 진식에라도 갇히면 곤란하다고 생각했는지 신속 하게 일을 처리하기 위해 합벽진을 펼칠 것을 명령했다. "사... 황... 철... 벽!" 순식간에 복면인들의 위세가 달라졌다. 조금 전까지만 해도 금노인에게 쩔쩔 매던 그들이 갑자기 합벽 진을 만들어 금노인을 압박해 들어왔다. 금노인의 보법이 빨라 합벽진에 걸리지는 않았지만 워낙 많은 숫자에 의해서 만들어졌기 때문에 쉽게 뚫리지는 않았다. 부교주는 이미 합벽진 속에 들어가 지휘를 하고 있었다. "하필이면 저 늙은이들이 이곳에 나타날 줄이야? 시간을 끌면 우리가 불리하다. 놈들은 이미 도망친 것이 분명하다. 후후, 그렇 다면 마지막 수단을 쓰는 수밖에...." 부교주는 그제서야 두 노인의 정체를 알고는 마음이 조급해졌 다. 그도 두 사람의 무공에 대해서는 이미 들은 바가 있었기 때 문이다. 헌데 그가 말하는 마지막 수단은 무엇일까? "철수다!" 갑자기 부교주는 철수 명령을 내렸다. 그들이 비록 많은 희생자를 내기는 했지만 전체 숫자에 비하면 작기 때문에 아직까지 후퇴를 할 정도는 아니었다. 특히 합벽진이 두 노인을 잘 막아내고 있기 때문에 철수는 적절한 전술이 아니었 다. 그렇다면 그에게 다른 의도가 있는 것일까? 사황교의 무사들은 철저히 훈련되어 있었다. 그들은 부교주의 명령에 의해서 썰물처럼 대형을 형성하여 뒤로 물러섰다. 동시에 대열의 가운데 있는 사람들이 둥근 물체를 두 노인을 향해서 던졌다. 슈아아....... 쾅쾅쾅! 쿵쿵쿵! 크르르르....... 복면인들이 던진 것은 화약으로 그 위력이 얼마나 대단했던지 불타고 있던 건물들이 영향을 받아 무너질 정도였다. 잠시 후 복면인들은 다시 앞으로 전진했다. 그것은 두 노인의 생사를 확인하고자 하는 의도도 있었지만 청 방의 사람들을 추적하기 위해서는 비밀통로를 찾아야 했기 때문이 다. 그들은 청방의 뿌리를 완전히 뽑을 작정을 하고 왔다. 하지만 그들의 예상은 처음부터 어긋났다. 비밀통로는 고사하고 두 노인의 흔적도 없었다. "부교주, 늙은이들이 보이지 않습니다." "뭐... 뭐라고? 그럴 리가? 그들의 무공이 아무리 뛰어나기로 수십 개의 열화탄을 어떻게 피할 수 있단 말이냐?" 그는 자신의 눈으로 직접 확인하고도 믿을 수가 없었다. "처... 철수하라! 즉시 철수하라!" 부교주는 본능적으로 자신들이 또다시 함정에 빠졌다는 것을 느 끼고 철수명령을 내렸다. 그는 처음에는 다른 사람들이 피할 시간을 벌기 위해서 두 노인 이 자신들을 막아섰다고 생각했다. 헌데 노인들은 일부러 자신들 이 화공과 열화탄을 다 사용할 때까지 기다렸다가 유유히 사라졌 다. 부교주의 예상이 완전히 어긋난 것이었다. 노인들은 복면인들을 죽이는 것이 목적이 아니라 그들이 가지고 있는 비밀병기들을 모두 사용할 때까지 시간을 끈 것이었다. 그것 은 즉시 증명되었다. 복면인들은 몸을 돌리는 순간 이미 청방의 무사들에 의해서 포 위되어 있다는 것을 깨달았다. "하... 함정이다!" "완전히 포위당했다!" 청방을 포위 공격하려다가 역으로 자신들이 당하고 말았다. "쳐라!" 달리 생각할 겨를이 없었다. 부교주는 즉시 공격 명령을 내리고는 자신도 뛰어 들었다. 헌데 그는 몸을 제대로 날리지도 못하고 그 자리에 멈춰섰다. "아뿔싸. 진식이다." 복면인들은 이미 진식에 갇혀 버렸다. 석대선생은 현수에게서 만상역혼대진을 전수받아 처음으로 설치 했다. 만상역혼대진(萬像逆魂大陣)은 효과가 빠르게 나타나기 때문에 복면인들의 비명소리는 즉시 들렸다. "아악! 자... 네가 어떻게...." "왜 이러나? 아악!" 같은 편끼리 서로 죽고 죽이는 처절한 싸움이 벌어졌다. 말 그대로 아비규환이었다. "해... 해제하라! 진식을 해제하라!" 석대선생은 너무 놀라 급히 해제 명령을 내렸으나 상황은 크게 달라지 않았다. 불과 일 각도 지나지 않았는데 복면인들의 반 이 상이 치명상을 입었고, 살아있는 사람들도 성한 사람이 없었다. "저렇게 무서운 진식인 줄은 몰랐다." 석대선생은 후회아닌 후회를 했다. 현수가 진식을 가르쳐 주면서 위험하다고 강조하긴 했어도 이렇 게까지 강한 것일 줄은 상상하지 못했던 것이다. "커억!" 완패를 당한 부교주는 스스로 독단을 깨물었다. 그는 이곳을 빠져나가더라도 교주에 의해서 죽음을 당할 것을 예상하고 자결을 선택했다. "우리가 청방을 너무 쉽게 봤다. 우리의 적은 제왕성이 아니라 바로 ... 처... 청방이... 었...." 툭! 그는 진식이 거두어지고 총관이 나서는 것을 보고서야 자신들이 상황파악을 잘못했던 것을 알았다. 만약 청방의 총관이 석대선생 인 줄 미리 알았더라면 사황교도 이렇게 무모하게 공격을 하지는 않았을 것이다. 잠시 후 복면인들은 대부분 체포되고 상황은 끝이 났다. 청방은 총단이 전소되는 피해를 입긴 했지만 사황교의 전면적인 공격을 막아내는 성과를 올렸다. 이로서 사황교는 다시 한 번 강 호지배를 위한 계획을 수정해야 하는 상황에 처하게 되었다. ⊙ 4권 제30장 제왕성주의 신위 ① 세 사람은 개봉이 가까워지면서 강호의 정세가 급변하고 있다는 것을 눈으로 확인할 수 있었다. 무림인들의 출입이 많은 것은 말 할 것도 없고 부상자들이 수송되는 것이 흔하게 눈에 띠었다. 그 동안 현수 일행은 여행을 하면서 예상했던 일이 앞당겨지는 것을 볼 수 있었다. 백성들의 천외삼세에 대한 원성은 시간이 갈 수록 높아가고, 정파뿐만 아니라 사파까지도 천외삼세에 대항하려 는 움직임이 드세어지고 있었다. 일부 문파에서는 제왕성에 탄원 서를 제출하기도 했다. 그들은 제왕성이 보다 적극적으로 나서 줄 것을 요청하면서 정파의 단결을 호소했다. "문제는 단순히 제왕성의 의도대로 정세가 흘러간다는 것만이 아닙니다. 이런 추세로 간다면 결국 살아남는 것은 제왕성뿐이라 는 것이에요. 묘하게도 현재까지 천외삼세로부터 피해를 당하지 않은 유일한 조직은 제왕성뿐입니다. 이것이 무엇을 의미하는가는 둘째로 치더라도 이제는 어쩔 수 없이 강호는 사황교와 천외삼세 의 연합세력과 제왕성의 대립으로 귀결될 수밖에 없다는 거예요. 다른 문파들은 그 과정에서 살아남기 위해서 어느 한 쪽을 선택할 수밖에 없을 겁니다." 하설란은 최근 정세에 대한 자신의 입장을 밝혔다. 세 사람은 바로 제왕성으로 향했다. 처음에는 먼저 청방의 개봉분타에 들러서 상황을 파악한 다음에 제왕성으로 들어갈 생각이었으나 개봉의 상황이 긴박한 것 같아 바로 가기로 했다. 두두두....... 이때 제왕성으로 향하는 방향으로 여러 대의 마차들이 줄을 이 어 달려갔다. 얼마나 급했던지 길을 가던 사람들이 겁을 먹고 피 할 정도였다. 곧이어 천약방 소속의 마차들도 달려갔다. "천약방에서도 달려가는 것으로 봐서는 부상자들이 많이 생긴 모양이야. 서둘러야겠네." 마겸은 바삐 움직였다. 그는 그 동안 현수를 만나느라 다른 장 문인들과 같이 행동을 하지 못해 마음이 부담스러웠던 모양이다. 제왕성은 이미 전쟁터의 지휘부와 같은 분위기였다. 중원 천하에서 모여든 무사들이 제왕성의 곳곳에 천막 생활을 하고 있고, 연무장과 빈 공터에서는 무사들이 훈련에 열중이었다. 세 사람은 바로 제왕성의 중추라고 할 수 있는 제왕전으로 들어 갔다. 이곳은 평소에는 제왕성의 대소사를 논의하고 결정하는 곳 이지만 지금은 중원의 대소사를 결정하는 곳으로 바뀌었다. "방주님!" 세 사람이 막 제왕전의 입구로 들어서려는 순간 현수를 부르는 소리가 들렸다. 천약방의 개봉 분타주였다. 그는 제왕전에서 나오면서 현수를 보았던 것이다. "분타주가 아니십니까? 이곳에는 어쩐 일로......." 현수도 대충은 짐작했지만 정확한 상황을 알기 위해서 물었다. "일단 가면서 말씀드리지요. 그러지 않아도 방주님을 수소문하 고 있었습니다." 분타주는 대답을 하지 않고 부랴부랴 현수를 제왕전이 아닌 다 른 곳으로 안내했다. "최근에 연이어 터진 사건으로 정파의 중심 인물들이 많은 부상 을 입었습니다. 그들 중에는 문파의 대표들뿐만 아니라 중요한 후 기지수들도 많이 있습니다. 헌데 대부분 치명상을 입어 소생 가능 성이 거의 없습니다. 다행히 내력들이 강해 살아있긴 하지만 얼마 나 견딜지는 미지수 입니다. 방금도 그 문제로 대전으로 불려갔다 나오는 길이었습니다. 이런 상황에서는 곤란한 것이 의원들이 아 니겠습니까?" 결국 분타주는 환자들을 치료하기 위해서 현수를 데리고 가는 것이었다. "분타주께서 고생이 많으십니다. 하지만 앞으로는 의원들이 강 호인들에게 비굴한 모습을 보여서는 안될 것입니다. 오히려 의원 들은 그들로부터 존경과 우대를 받아야 합니다. 그러기 위해서는 의원들이 마음의 각오를 단단히 해야 합니다. 만약 앞으로도 그런 대우를 받으면 천약방은 즉시 철수하도록 하십시오." 현수는 천약방이 제왕성에 의해서 박대를 받는 현실에 매우 분 노했다. "알겠습니다. 제가 부덕하여 방주님께 누를 끼쳤습니다. 죄송합 니다." 분타주는 그 동안 고통을 많이 받았는지 얼굴이 말이 아니었다. 그는 현수의 말을 듣고 표정이 많이 밝아졌다. "그것은 분타주의 잘못이 아닙니다. 의원들이란 원래 아주 민감 하고 세심한 일을 하는 사람들인데 그들에게 정신적인 압박감을 주면서 치료가 잘되기를 바란다면 무사에게 검을 빼앗고서 잘 싸 우라는 말과 같지 않겠습니까?" "아, 예! 지당한 말씀입니다. 다 왔습니다. 이곳입니다." 현수가 분타주와 얘기를 하는 사이에 환자들이 즐비해 있는 곳 으로 들어섰다. 이곳은 원래는 별원이었으나 지금은 임시 진료소로 이용되고 있 었다. 지금 이곳에 있는 환자들은 눈에 보이는 것만해도 수백 명 은 될 것 같았다. 분타주는 작은 광장을 통과해서 일행을 가장 안쪽에 있는 건물 로 안내했다. 문을 열고 안으로 들어가자 그곳에는 현수를 알아보는 사람들이 많았다. "방주님을 뵙습니다." "방주님!" 그들은 대부분 천약방의 의원들로 강북지역의 유명한 의원들이 었다. 현수는 방으로 들어서는 순간 표정이 굳어졌다. 그는 환자들은 보지도 않고 의원들을 나무랐다. "여러분들이 이곳에 모두 모여 있으면 그 동안 병으로 고통받는 다른 백성들은 어떻게 합니까? 이러한 여러분들의 태도가 강호인 들로부터 대우를 받지 못하는 원인이 된다는 것을 왜 모르십니까? 의원은 강호인이나 힘없는 백성들을 모두 똑같이 생각해야 합니 다. 헌데 여러분들의 지금 모습은 어떻습니까? 스스로 생각해 보 십시오. 이러고도 백성들로부터 존경받을 수 있겠습니까?" 현수는 자신의 주위로 모여든 의원들에게 준엄하게 꾸짖었다. 차마 권력이 굴종하는 자들이라고까지는 매도하지 않았지만 의 원들의 귀에는 그 이상으로 들렸다. 의원들은 고개를 들지 못한 채 서 있고, 제왕성의 요구에 어쩔 수 없이 연락을 한 개봉분타주는 어쩔 줄을 몰라했다. 사실 현수는 의원들을 나무라는 것이 아니라 지금도 이곳에 모 여있는 강호의 고수들에게 들으라고 한 말이었다. 결국에는 자신 들의 목숨을 구걸하면서도 마치 부하 부리듯 하는 자들에게 경고 를 한 셈이었다. 의원들도 그 점을 알고 있기 때문에 아무도 반박 을 하지 않았다. ② 다른 사람들의 입장은 달랐다. 특히 문파의 대표들이나 제왕성의 고수들 중에는 현수의 말을 듣는 순간 검을 뽑아들려는 자들도 있었다. 그들로서는 현수의 말 을 받아들일 수가 없었던 것이다. 하지만 정작 그들은 앞으로 나서지는 못했다. 의원들이 집단적으로 치료 거부할 경우가 두렵기도 했지만 무엇 보다 현수가 청방의 주인이라는 점이 그들을 주저하게 만들었다. 그들은 처음에는 검을 뽑았다가 말한 사람이 청방주라는 것을 알 고부터는 입도 열지 못했다. 오히려 현수를 알아보고 인사를 하기 에 바빴다. "방주, 오랜만에 뵙습니다." "그 동안 별고 없으셨습니까?" "이렇게 와주셔서 고맙습니다." 가장 먼저 나선 사람은 개방의 방주인 도걸개였다. 그는 이곳의 책임을 맡고 있는 사람이라 먼저 나섰고, 나머지는 대부분 이곳에 누워 있는 환자들과 관계있는 사람들이었다. "여러분들께서도 그간 잘 지내셨습니까? 어려운 시기에 여러분 들의 힘이 되어드리지 못해 죄송합니다." 현수는 정중하게 인사를 했다. 그의 태도에서는 거만함이나 상 대를 무시하는 모습은 전혀 찾을 수가 없었다. "별 말씀을? 이렇게 직접 와주셔서 고맙습니다. 그럼, 먼저 환 자들부터 보시지요?" 도걸개는 자신이 대표로 인사를 하고는 급했던지 즉시 환자들에 게 현수를 안내했다. 현수는 막상 환자들을 보고서 놀랬다. '이 정도라면 정파 전체가 위태로울 정도로군. 음, ... 소림사 는 다른 문파를 도울려다가 피해를 입은 모양이군.' 무당이나 청성파뿐만 아니라 소림사의 고승들까지도 누워있었 다. 다른 문파들이 위급하여 소림사에 도움을 청했던 모양이다. 그 에 비해서 제왕성의 고수들은 한 사람도 보이지 않았다. 현수는 하설란이 말을 다시 한 번 떠올렸다. '문제는 단순히 제왕성의 의도대로 정세가 흘러간다는 것만이 아닙니다. 이런 추세로 간다면 결국 살아남는 것은 제왕성뿐이라 는 것이에요. 이것이 무엇을 의미하는가는 둘째로 치더라도 이제 는 어쩔 수 없이 강호는 사황교와 천외삼세의 연합세력과 제왕성 의 대립으로 귀결될 수밖에 없어요. 다른 문파들은 그 과정에서 살아남기 위해서 어느 한 쪽을 선택할 수밖에 없을 거예요.' 현수는 먼저 환자들을 일일이 진맥하고 처방전부터 만들었다. 진맥을 마친 현수는 의원들을 불러모았다. "지금부터 응급처치를 위한 침술을 펼쳐야겠습니다. 이 처방전 으로 약을 다릴 분들을 제외하고는 위급한 순서대로 치료를 하겠 습니다. 제가 말씀드리는 대로 따라 하시면 됩니다." "알겠습니다." 이때부터 천약방의 의원들은 바빠지기 시작했다. 환자들의 상태가 워낙 위중하여 현수가 지시하는 대로 신속하게 움직여야 했다. 의원들이 환자들 앞에 앉자 현수의 설명이 시작되었다. "응급환자가 아니면 손과 발에 침을 놓아도 되지만, 지금 환자 들의 상태가 위중하기 때문에 직접 환부에 침을 놓도록 하겠습니 다. 먼저 환자들의 상처에 따라 지혈부터 하시기 바랍니다. 가장 좋은 지혈방법은 신경을 일시 정지시키는 것입니다. ...... 예, 모두들 잘 하셨습니다. 다음으로는 환자별로 가장 상처가 심한 부 위에 침을 놓아주시기 바랍니다. 이것은 침을 놓기 위한 준비과정 입니다. 머리에는 스무 군데의 혈에, 팔과 다리는 각각 열 군데의 혈을, 그리고 각기 오장 육부에는 다섯 군데의 혈을 잡아 작은 단 침(短鍼)을 놓으시기 바랍니다. 다음은....... " 현수가 의술을 아는 것을 모르고 있던 문파의 대표들은 현수의 지시에 따라 의원들이 일사분란하게 움직이는 것을 보고는 감탄을 했다. "청방주가 저렇게 뛰어난 의술을 가지고 있었나? 나는 오늘에야 처음 알았네." "으음, 천약방이 탄탄한 조직력을 가지게 된 데는 그만한 이유 가 있었군. 방주가 저 정도의 의술을 가지고 있으니 의원들이 따 를 수밖에." 현수가 오기 전까지만 해도 난색을 표시하던 의원들은 일부는 현수가 적어준 처방대로 약을 짓고, 나머지는 현수가 시키는 대로 환자들에게 침술을 놓기 시작했다. 침술은 무려 한 시진이나 계속되었다. 시간이 오래 걸리자 지켜보고 있던 사람들의 손에 땀이 차고 조 바심이 생기기도 했다. 반대로 의원들의 표정은 점점 밝아지기 시작했다. 오래 침을 놓 으면 자연 체력 소모가 심해 힘들텐데 그들의 얼굴에는 미소까지 번졌다. "걱정했던 것에 비해서는 잘 되는 것 같지?" "그러게 말이야. 의원들의 표정이 밝은 걸로 봐서는 그런데 시 간이 너무 오래 걸려서...." 사람들이 조바심을 내며 걱정을 하고 있을 때 현수가 자리에서 일어났다. "모두들 고생이 많았습니다. 방금 시술한 것은 위급한 상태의 환자에게 응급처치로 하는 것이기 때문에 익혀두면 유용히 쓰일 겁니다. 여러분들이 기억을 되살려 연구하시면 어렵지 않게 익힐 수 있을 것입니다." "감사합니다. 방주!" "더욱 분발하겠습니다." 의원들은 현수에게 감사의 인사를 했다. 현수가 방금 가르쳐준 침술은 의원들에게는 천금같은 가치를 지 니고 있는 것이었다. 그들도 처음에는 몰랐으나 시술이 거의 끝나 가는 순간에야 현수의 침술이 얼마나 뛰어난 것인가를 알게 되었 다. 무려 일주일이나 치료를 하고도 정신을 차리지 못하던 환자들이 침을 놓은 지 반 시진이 지나면서 의식을 찾기 시작했다. 현수는 환자들의 상태를 일일이 살피고는 이번에는 병실을 지키 고 있는 사람들에게 말했다. "일단 위험한 고비를 넘겼습니다. 하지만 상처들이 심하기 때문 에 회복을 하려면 상당한 시간이 걸릴 것입니다. 현재 가장 필요 한 것은 여러분들의 협조입니다. 환자들의 회복이 잘되느냐 못되 느냐 하는 것은 의원들이 얼마나 마음에 안정을 찾을 수 있는가 하는 것에 달려있습니다. 여러분들께서 걱정하는 마음은 알겠지만 무조건 조른다고 해결될 수 있는 것은 아닙니다. 그 점을 염두해 주시기 바랍니다." "예, 예! 알겠습니다." "정말 위험하지는 않겠습니까?" 사람들은 현수가 언짢은 소리를 했는데도 그것은 귀에 들어오지 않고 환자들이 고비를 넘겼다는 말을 듣고 기뻐 어쩔 줄을 몰랐 다. 이때 지금까지 지켜보고만 있던 마겸이 현수에게 말을 건넸다. "자네가 도착했다는 것을 제왕전에 보고한 모양이네. 성주를 위 시한 많은 분들이 기다리는 모양일세." 현수가 치료하고 있는 동안 사람들이 찾아왔었다. 제왕성에서는 혹시 현수가 중간에서 사라진 줄 알고 노심초사한 모양이었다. 그들은 지금 현수가 오기를 학수고대하고 있다. 제왕성주는 현수를 초청하면서 그들의 어려운 재정상태를 얘기 하고 협조를 부탁했었다. 서찰에 의하면 제왕성의 본격적인 활동 이 자금 문제로 난관에 봉착해 있는 상태였다. ③ 세 사람은 다시 제왕전으로 들어갔다. 먼저 연락이 되어 있었는 지 많은 사람들이 제왕전의 입구에서 현수를 기다리고 있었다. "방주, 어서오십시오." 가장 먼저 현수를 맞이한 것은 총사 섭위충이었다. "총사께서는 더욱 좋아보이십니다." 현수는 총사에게 덕담을 했다. "하하하, 방주님의 덕분입니다. 아, 장문인께서도 오셨군요. 안 으로 드시지요." 섭위충은 마겸에게도 공손히 인사를 하고는 일행을 안으로 안내 했다. 현수는 안으로 들어가면서 많은 사람들과 인사를 했다. 그 중에는 소림의 경봉선사를 비롯하여 부상을 당한 사람들을 제외하고는 대부분의 정파 대표들이 모두 모여 있었다. 성주의 대 제자인 석관수만 유일하게 보이지 않았다. 대전에 모인 사람들은 현수가 부상당한 정파의 고수들의 생명을 구했다는 소리를 듣고 모두 마중 나와있었다. 특히 이들은 최근에 제왕팔기의 시체를 찾아온 것도 바로 현수라는 것을 알고는 한층 더 관심을 가지게 되었다. 덕분에 더 이상 현수에게 비도에 대한 추궁은 하지 않게 되었 다. "어서오시오. 반갑소이다." 제왕성주가 친히 자리에서 일어나 현수를 맞았다. "뵙게 되어 영광입니다." 현수는 정중히 인사를 했다. '과연 거인이로군. 기운(氣運)만으로도 사람을 압도하다니.' 성주는 일부러 기를 발산하여 현수를 시험했다. 현수는 인상을 찡그리며 괴로운 표정을 지었다. '예상대로 무공은 그리 높지 않은 것 같군. 그렇다면 수호령패 에 대해서 모른다는 것은 사실로 확인된 셈이군. 헌데 막내는 저 아이의 어떤 점 때문에 저리도 집착을 하는 걸까? 청방이 아무리 강하기로 상인집단에 불과하지 않는가?' 성주는 현수가 무림수호령패와는 관계가 없다는 것은 직접 확인 했지만 마겸과의 관계는 마음에 걸렸던 모양이다. 한편 성주 말고도 현수를 유심히 살피는 사람이 있었다. 그는 유난히 현수에게 친절을 베풀면서도 경계를 하는 눈치가 역력했다. 현수도 그의 행동에서 이상한 느낌을 받았다. '총관이 나를 경계하는 것은 성주와는 다른 의미인 것 같다. 성 주는 나에게 그다지 적대적이지는 않지만 총관에게서는 살기마저 느껴진다.' 현수는 총관이 자신에게 적의를 가지고 있다는 것을 느꼈다. 총관은 자신도 모르게 살기를 발산했다. 현수는 성주가 기를 거두자 겨우 인상을 펴고는 말을 했다. "죄송합니다. 제가 요즘 두통에 시달리고 있습니다. 먼저 성주 님께 사과 말씀부터 드려야겠습니다. 지난 번 대공자와 총사께는 경제적인 어려움을 느끼지 않게 해 드리겠다고 약속을 하고서는 실제로는 약속을 지켜드리지 못한 꼴이 되고 말았습니다." "그건 방주의 책임이 아니오. 사실은 우리뿐만 아니라 청방으로 부터 도움을 받아오던 대부분의 문파들이 그 동안 사황교로부터 수 차례에 걸쳐 약탈을 받아왔소이다. 그것이 오늘의 재정적인 어 려움을 처하게 된 근본 원인이외다." 성주는 솔직하게 얘기를 했다. "아니, 그런 일이 있었습니까? 저희들은 그런 일도 모르고.... 아무튼 제가 이곳으로 출발하면서 조처를 취해 놓았으니 조만간 재정적인 문제는 해소될 것입니다. 그 문제에 대해서는 앞으로 기 탄없이 말씀해 주십시오." 현수는 간단하게 용건을 마쳤다. "고맙습니다. 방주께서 이렇게 쉽게 도와주실 줄은 몰랐소이 다." 현수가 흔쾌히 동의를 하자 성주도 놀라는 눈치였다. 제왕성에서 청방에 요구한 금액은 무려 황금으로 백만 냥이었 다. 그 정도의 금액이라면 제왕성의 일년 예산과 맞먹는 것이었 다. 놀라기는 다른 사람들도 마찬가지였다. 그들은 현수가 동의는 하더라도 금액은 약간 깎지 않을까 생각 했었다. 헌데 현수의 대답을 듣고는 더 요구하고 싶은 생각까지 들었다. 반면에 섭위충은 현수가 승낙을 하는 순간이 더욱 강한 살기를 발산했다. 현수는 자리에서 일어나 인사를 했다. "그럼, 여러분들께서 바쁘신 것 같으니 저는 이만 물러가겠습니 다." 현수는 자신이 무림과 깊은 관계가 없다는 것을 확인시키기 위 해서 재정적인 문제를 먼저 얘기하고 자리에서 일어났다. "방주와 같은 분을 이렇게 번거롭게 만들어서 미안하오." 성주는 아직까지도 현수가 전혀 무림과 관계가 없는 줄 알고 있 었다. 이상한 일이었다. 중원 정복을 노리고 있는 사람으로서 강 호 판세의 핵으로 등장한 청방주의 신상에 대해서 모른다는 것은 뭔가 냄새가 나는 것이 아닌가? '이건 성내에 뭔가 문제가 있다는 것을 의미한다. 성주의 행동 으로 봐서는 정말로 내가 무림과 인연을 맺고 있지 않다고 생각하 는 것 같다. 이것은 우리와 사황교간에 있었던 일들이 성주에게 전혀 보고가 되지 않았다는 것을 의미하기도 한다.' 현수는 자리에서 일어나며 유심히 총관의 얼굴을 관찰했다. 마 치 총관의 내심이라도 읽는 것처럼. 현수는 하설란과 함께 여러 사람들의 인사를 받으면서 밖으로 나왔다. 마겸은 회의를 하기 위해 그대로 남아있었다. ④ '으윽! 이건 산공독에 당했을 때 나타나는 증상이다. 그렇다면 정말로 그 자가.......' 현수는 제왕전에서 나와 무사들의 안내로 숙소로 가는 중에 몸 에 이상을 느꼈다. 그는 즉시 하설란에게 전음을 날리고 무사들 몰래 주위에 있는 작은 돌과 나무가지를 끌어모았다. 하설란도 현수의 전음을 받고는 처음에는 놀랐으나 정신을 가다 듬고 주위를 경계했다. 슈슈.... 쉬이이익....... "크윽!" "케엑!" "큭! 으악!" 이내 예상했던 일들이 벌어졌다. 두 사람을 안내하던 세 명의 무사는 암기에 맞아 그 자리에 쓰 러지고 하설란은 현수를 안고 나무 위로 날아갔다. 슈아아아....... 암습자들은 두 사람이 나무들이 많은 정원쪽으로 들어서자 숨어 서 공격을 했다. 창! 창! 나무들 덕분에 보호를 받긴 했지만 하설란은 방향을 알 수 없는 암기들을 검으로 막았다. "하낭자, 나를 넓은 공간으로 데려가 주시오." "예? 그러다 집중 공격을 받으면 어쩌시려고?" 하설란은 현수가 나무에 숨어있지 않고 밖으로 나가자고 하자 반대했다. "일단 진식으로 시간을 벌어야 하오. 그들도 대낮이라 오랜 시 간 동안 나를 공격하지는 못할 것이오." 슈아아아.... 챙챙챙! 팟! 팟! 팟! 하설란도 현수가 진식의 대가라는 것을 생각해 내고는 즉시 몸 을 날렸다. 헌데 그녀는 왠지 몸이 부자연스러웠다. 암기를 막아내는 것은 어렵지 않았지만 현수가 그의 품 안에 있 다는 것이 그녀의 활동을 어렵게 만들었다. 한여름에도 땀 한 방 울 흘리지 않는 그녀가 불과 십 장도 되지 않는 거리를 옮기면서 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. '휴우, 공자님도 나처럼 이런 감정을 느낄까? 나도 분명한 여자 인가봐? 이런 상황에서도 가슴이 두근거리니....' 현수는 하설란의 품에서 벗어나자 즉시 품속에 가지고 있던 돌 과 나무가지로 진식을 만들었다. 암습자들은 현수의 예상대로 밝은 곳에서는 쉽게 접근하지 못했 다. "이... 익! 놈이 우리의 약점을 눈치챘다." "놈이 이미 진식을 펼쳤습니다." 암습자들은 현수에 대해서 잘 알고 있는 자들이었다. 그들은 현수가 진식을 펼치자 안으로 들어오지도 않은 채 지켜 보기만 했다. 현수는 즉시 운공에 들어갔다. 산공독은 다른 독과는 달라서 내공을 끌어올리면 올릴수록 더욱 내공이 흩어진다. 이런 때는 가능한 마음을 평온하게 하고 기운을 빨리 움직이는 것이 좋다. 산공독은 시간이 지나면 자연 해소되는 것이기 때문에 운기를 빨리해 그 시간을 단축시키는 것이 가장 좋 은 방법이다. 만약 산공독을 몰아내기 위해서 내공을 급하게 단전 으로 모으면 주화입마에 빠질 수도 있다. 현수는 진식 안에서 약 이 각 정도 지낸 다음에야 산공독을 몰 아낼 수 있었다. 그때는 이미 암습자들은 사라지고 없었다. '제왕성 내에서 암습하는 자들이 있다는 것은 이곳도 이미 사황 교의 간세들에 의해서 대부분이 장악되었다는 것을 의미한다. 그 리고 그들은 그 자에 의해서 조종받고 있고.......' 현수는 제왕성에 흐르는 심상치 않은 기류를 느꼈다. 하설란은 현수를 숙소로 안내하고는 성심방 일로 밖으로 나갔 다. 무림대회까지는 보름밖에 남지 않았기 때문에 바삐 움직여야 했다. 방에는 현수를 기다리는 사람이 있었다. 아무런 인기척도 느끼지 못했는데 상대는 방 안에 앉아 있었다. '이런 경우는 처음이다. 대체 저 사람이 누구길래... 아니? 저 분은.......' 오랜만에 만나는 사람이지만 현수는 금방 알아보았다. "노인장께서 이곳에는 어쩐 일이십니까?" 현수를 기다린 사람은 언젠가 현수에게 그림을 준 바로 그 노인 이었다. "내가 말하지 않았던가? 다시 만날 거라고. 그 약속을 지키기 위해서 왔지. 그래 자네는 그 그림의 비밀을 다 풀었는가?" 그 말은 노인은 이미 그림의 비밀을 알고 있다는 것을 의미했 다. 현수도 노인을 보는 순간 짐작한 바가 있어 놀라지도 않았다. "노인장의 마음에 드실지는 모르지만 최선을 다해서 익혔습니 다." 그는 백팔금수권이라고 이름 지은 그림 속의 무공을 이미 십이 성 대성한 상태이다. "자네는 혹시 그 무공이 어떤 것인지를 아는가?" "......." 현수는 자신이 알고 싶은 것을 노인이 묻자 대답을 하지 못했 다. "그것은 무림수호령주만이 익힐 수 있는 무공일세." "예에? 수호령패요? 그렇다면 노인장께서는......." 현수도 그림의 무공이 특별한 것이라고는 생각했지만 수호령패 와 관계가 있는 줄은 몰랐다. "나는 수호령패의 수호자라고 할 수 있지. 나는 오랜 세월동안 수호령패의 임자가 나타나기만을 기다렸다네." "헌데 왜 제가?" 그래도 현수는 이해가 되지 않아 노인을 추궁했다. "그것은 자네의 영혼이 순수했기 때문이지. 나도 그 그림이 누 구에 의해서 어떤 방법으로 만들어졌는지는 알지 못하지만 분명한 것은 깨끗한 영혼을 가지지 못한 자들은 결코 익힐 수 없는 무공 이라네. 자네가 가지고 있던 것을 훔쳐간 놈들은 천 년을 두고 연 구해도 비밀을 알아낼 수 없네." 노인은 그렇게 말을 하고는 현수에게 손바닥 크기만한 동패를 하나 주었다. "이건?" "그건 수호령패의 반쪽일세. 만약 자네가 그림 속의 무공을 다 익혔다면 그 영패의 비밀을 풀 수 있을 거네. 자네 혹시 그림이 그려져 있는 양피지에서 이와 비슷한 것을 얻지 않았나?" "이것 말씀입니까?" 현수는 품 속에서 수호령패와 비슷하게 생긴 동패를 꺼내어 노 인에게 보여주었다. 그것은 그림을 태웠을 때 그 속에서 나온 것 이었다. 돌이켜보면 그것도 일종의 시험이었다. ⑤ 노인은 현수가 정말 그림에 대한 욕심이 없는가를 확인하기 위 해서 태우라고 했었다. 만약 현수가 그때 무공에 대한 욕심이 생 겨 그림을 태우지 않았더라면 수호령패의 비밀을 풀지 못했을 것 이다. "그렇다네. 그것을 내가 준 것과 맞추어보게." 우우우웅....... 헌데 현수가 품에서 동판을 꺼내는 순간부터 작은 떨림이 생기 더니 두 개를 가까이 대자 커다란 소리를 내면서 서로를 밀어냈 다. "자네가 익힌 내공을 최대한 끌어모아 두 개의 동판에 집중시키 게 동판의 기운을 다스리지 못하면 주인이 될 수가 없네." 그림의 무공을 다 익혀야만 가능한 이유가 바로 여기에 있었다. 그림의 무공을 대성할려면 그만한 내공이 있어야 하기 때문이었 다. 우우우웅....... 금방 현수의 몸에서도 기운이 일어났다. "오오! 예상했던 것보다 훨씬 더 뛰어난 아이구나. 이백 년을 살아온 나보다도 내공이 강하다니...." 노인은 현수가 내공을 끌어올리자 감탄을 했다. 현수는 그 동안 단 하루도 빠지지 않고 노인이 준 책의 심법을 익혔다. 그 덕분에 그가 복용한 영물들의 기운을 모두 흡수하여 엄청난 내공력을 가지게 되었다. 하지만 동패의 힘도 대단했다. 현수가 약 일 각을 고전한 끝에 야 겨우 두 개의 동판을 결합시킬 수 있었다. 철컥! 두 개의 동판은 마치 한 짝이었던 것처럼 결합했다. 반발력도 순식간에 사라졌다. 헌데 동판에는 전에 없던 글씨와 문양이 나타나 있었다. 노인이 준 동판에는 갑골문으로 선명하게 '무림수호령패'라고 쓰여져 있고, 현수가 가지고 있던 동판에는 비록 구분할 수는 없 지만 작은 글씨들이 나타났다. 이전에 보았던 작은 점들이 자기 짝을 만나면서 모습을 드러냈다. 그것이 바로 노인이 말한 동패의 비밀이었다. "전하는 바에 의하면 정사삼종사께서는 수호령패에 그림의 무공 을 익힌자 만이 터득할 수 있는 무공 구결과 내공의 정화를 남겨 놓으셨다고 하네. 정화는 어떤 식으로 남기셨는지는 모르지만 동 판에 나타난 것은 아마 무공구결일 걸세." 현수는 즉시 정신을 집중하여 동패를 관찰하기 시작했다. '이전보다는 점들이 커지긴 했지만 그래도 그냥은 구분할 수가 없다.' 현수는 공력을 최대한 높혀 글씨를 보았다. 이때 그는 자신도 모르게 그림 속의 무공을 운용할 때처럼 몸의 기운을 최대한 격발시켰다. '이... 이것은 갑골문이다. 오... 오, 어떻게 인간이 이렇게 작 은 글씨를 쓸 수 있단 말인가? 그것도 금속판에. 믿을 수가 없는 일이다.' 현수는 다시 한 번 정사삼종사의 위대함을 깨달았다. 갑골문은 정사삼종사가 아무나 쉽게 자신들의 진전을 잇지 못하 도록 하기 위해서 사용한 것이었다. 그들의 시대에 이미 한문이 보편화되었음에도 일부러 갑골문으로 적어 아무나 읽지 못하도록 만들었다. 현수는 즉시 동패에 적힌 글을 순서를 찾아 읽어 내려가기 시작 했다. 동패의 크기는 작지만 워낙 미세하게 적혀있어 분량으로 친다면 족히 책 반 권 정도는 되고도 남을 내용이었다. 내용을 읽으면 읽을 수록 놀라움은 더욱 커져갔다. '이것은 그림 속의 무공을 통합하는 새로운 무공이다. 아, 과연 이 무공을 어떤 사람이 만들었을까?' 현수는 감탄에 감탄을 연발했다. 그는 겨우 정신을 차리고는 노인에게 물었다. 노인은 이미 현수의 표정에서 그가 비밀을 풀었다는 것을 알 수 있었다. "그런데 비도는 어떻게 된 것입니까?" 냉심혼 철혁으로부터 시작된 피비린내 나는 혈투를 만들어낸 비 도에 대해서 물었다. "그것 역시 내가 만든 것이었네. 나는 이미 강호가 혼란에 빠졌 다는 것을 알고는 한 가지 단안을 내렸었네. 그것은 혼란의 주범 을 끌어내기 위한 고육책이었지. 그 과정에서 수호령패의 주인을 찾으면 더욱 좋겠다는 생각은 했지만. 다만 그 과정에서 많은 희 생자가 생긴 것은 가슴아픈 일일세. 특히 철혁이라는 아이와 노화 상의 죽음은 나로서도 감당하기 힘든 일이었네. 만약 자네도 머리 속에 기억한 것을 찾아나섰더라면 아마 우리 두 사람은 이렇게 만 나지는 못했을 걸세." 노인의 말에는 두 가지 의미가 담겨져 있었다. 하나는 비도를 통해서 현수의 심성을 확인했다는 것이고, 다른 하나는 누구든지 비도에 적힌 대로 찾아나섰더라면 살아남지 못했을 거라는 점이 다. ⑥ 이때 노인이 자리에서 일어났다. 현수도 이미 인기척을 느꼈다. "이미 나의 역할은 끝났네. 이제 자네는 수호령패의 주인이라는 것을 명심해야하네." 스스스....... 노인은 제대로 말도 하지 않고 사라졌다. 드르르....... 잠시 후 마겸이 들어왔다. 그는 회의를 마치는 즉시 이곳으로 온 것이었다. 그는 현수가 암습을 받았다는 소식을 듣고는 상기된 얼굴로 들어왔다. "괜찮은가?" 그는 현수가 이상이 없는 것을 보고는 안심하는 눈치였다. 한편 현수는 노인이 나간 후에도 계속해서 동패에 적힌 구결을 외우고 있었다. "그게 뭔가?" 마겸은 별로 대수롭지 않게 물었다. 동패는 흔히 볼 수 있는 것이었기 때문에 설마 수호령패일 거라 고는 생각하지 않았다. 현수의 얘기를 들은 마겸은 경악했다. "그... 그게 정말인가? 그렇다면 자네가 이제 수호령주가 되었 단 말이지? 으하하하......." 마겸은 마치 정신나간 사람처럼 웃어댔다. "정말 우스운 일이군. 어떤 사람들은 온 천하를 피로 물들이고 서도 얻지 못하는 것을 자네는 그냥 앉아서 차지하니 말이야? 어 찌 보면 그것이야말로 가장 인간적이고도 자연스러운 것이지. 아 무튼 축하하네. 어째 내가 차지한 것보다 더 기분이 좋은 걸? 하 하하......." 마겸은 제왕성주를 생각하면서 웃었다. 헌데 현수는 마겸에게서 축하를 받고도 별로 얼굴이 밝지 못했 다. "이렇게 되면 결국 강호에 피바람이 분다는 것이 확실해진 셈입 니다. 더 이상은 피할 수 없겠지요?" 현수는 앞으로 벌어질 일들에 대해서 생각하며 걱정스러운 표정 을 지었다. "이제는 자네가 보다 적극적으로 강호의 일에 개입해야 하네. 그 길만이 자네가 우려하는 일을 최소화시킬 수 있는 지름길이야. 제왕성주나 사황교의 교주는 다른 사람들이 상대할 수 있는 그런 인물들이 아닐세. 천외삼세도 결국은 그 두 사람에 의해서 이용만 당할테니까." 그렇게 말을 하고 마겸은 방에서 나가버렸다. 현수가 구결에 몰두할 수 있도록 배려를 한 것이었다. ⑦ 잠시 후 정신을 가다듬은 현수는 령패의 내용을 읽기 위해서 내 공을 집중했다. 이때 놀라운 현상이 일어났다. 현수가 내공을 끌어올리자 령패의 표면이 붉게 변하면서 한 껍 질씩 벗겨지기 시작했다. 정작 현수가 놀란 것은 표면에 나타난 그림 때문이었다. 그림은 갑골문의 내용을 형상화 한 것이었다. 표면의 내용이 머리 속에 기억되어 있는 상태에서 현수는 쉽게 이 해할 수 있었다. 손바닥 크기만한 령패는 정확하게 백여덟 번의 껍질을 벗고서야 붉은 빛이 사라졌다. 그림 속에서 보았던 내용보다는 한 단계 더 발전한 것으로 동작들이 연속되어 있었다. 이 한 번으로 그 동안 현수가 백팔금수권을 사용할 때마다 느꼈던 부자연스러운 동작이 완전히 해소되었다. 헌데 더욱 놀라운 일은 이때부터 벌어졌다. 백여덟 번의 탈각을 한 령패에는 손톱 크기만한 얇고 작은 물질 이 들어 있었다. 이것들은 마지막 탈각이 끝나자 공중에서 분해되 어 흩어지기 시작했다. 쓰쓰쓰....... 각자 청, 적, 백색의 물질들이 공중에서 서로 뒤엉키더니 드디 어 현수의 몸 속으로 흡수되기 시작했다. 청(靑)색은 코로, 적 (赤)색은 입으로, 그리고 백(白)색은 피부를 통해서 흡수되었다. 쏴아아....... 기운은 순조롭게 흡수되었다. 헌데 기운이 거의 다 흡수되었을 때쯤이었다. 갑자기 현수의 몸 속에서 거부반응이 일어나면서 기운이 밀려나오기 시작했다. 우우우웅....... 령패에서 나온 기운도 대단했지만 현수의 몸 속에서 밀려나오는 기운은 실로 엄청났다. 일순간에 방 안은 폭발 직전에 이르게 되 었다. 이때는 현수도 정신을 차리고 있었기 때문에 상황을 정확히 보 고 있었다. 하지만 그 자신도 몸속에서 밀려나오는 기운의 정체를 알지 못했다. '이것은 만년동자삼의 기운이 아니다. 그렇다면 그때 동굴에서 습취한 열매가? 아!' 그렇다. 기운의 정체는 수백 익룡들의 정화였다. 그 기운은 그 동안 몸속에 잠재해 있다가 정사삼종사의 기운이 들어오면서 발기한 것이었다. 한편 삼색의 기운은 정사삼종사가 령패에 남겨 놓은 그들의 정 화였다. 칠백 년이란 세월을 어떻게 보전할 수 있었는지는 알 수 없지만 현수가 갑골문에 적혀 있는 대로 하자 탈각을 하면서 나타 났다. 두 기운은 약 한 시진 가까이 힘겨루기를 하다가 드디어 하나로 뭉쳐 현수의 전신을 통해서 들어왔다. "허억!" 순간적으로 현수는 정신을 잃어버렸다. 기운이 얼마나 강력했던지 마치 불에 데인 듯한 느낌을 받았다. 한참 후에야 현수는 정신을 차렸다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이....... ⑧ 휘리리리링....... 쉬이이이잉....... 돌개바람에 암석부스러기가 휘날리는 계곡. 생명체라고는 풀 한 포기도 보이지 않는 바위산. 한 발이라도 잘못 디디면 천길 낭떠러지로 빨려들어갈 것 같은 기암절벽들이 곳곳에 솟아있는 곳. 이곳에 지금 세 명의 중년인들이 누군가를 기다리고 있다. "시간이 되었는 데도 나타나지 않는 것을 보니 혹시 누군가가 우리를 놀리는 것은 아닐까?" "서찰의 내용으로 봐서는 놀릴려는 것은 아닌 것 같소이다. 조 금만 더 기다려 봅시다." "헌데 그 자가 누구길래 우리에게 제왕성에 대한 정보를 주겠다 는 것일까? 과연 그 자가 그 정도의 정보를 줄 수 있을까요?" 세 명의 중년인은 천외삼세의 종주들이었다. 그들은 지금 누군가로부터 서찰을 받고 기다리고 있는 중이다. 파라라라라....... 이때 멀리서 강풍을 뚫고 한 사람이 천외삼세의 종주들이 있는 곳으로 날아들었다. 그는 세 사람 앞에 내려서며 당당하게 말을 했다. "하하하, 모두 나와주셔서 고맙소이다." 도착한 사람은 황금가면을 쓰고 있었다. 그는 언젠가 소림 승려 들을 죽인 바로 그 황금가면이었다. "당신이 우리들을 불러낸 주인공이오?" 하라파의 교주가 앞으로 나서며 말을 했다. 그는 눈에 형형한 광채를 뿜으며 황금가면을 노려보았다. "내가 아니라면 어떻게 이곳에 나올 수 있겠소?" 황금가면은 세 사람을 둘러보며 여유있게 말을 했다. "허면 당신이 우리에게 줄려고 하는 제왕성의 비밀이란 무엇이 오? 그리고 당신을 어떻게 믿을란 말이오?" 정교의 교주는 황금가면을 의심하는 눈치였다. 정교의 교주뿐만이 아니라 세 사람 모두 그런 감정을 가지고 있 었다. "후후, 이런 거래는 원래 서로에게 이익만 있으면 되는 거 아니 요? 만약 당신들이 나의 정보에 흥미가 없다면 나는 이대로 돌아 가겠소이다." 황금가면은 여전히 자신있는 태도를 보였다. 그의 말에 따르면 제왕성의 몰락이 자기에게 이익이 된다는 것 이었다. "좋소. 그렇다면 당신이 가지고 있는 정보부터 보도록 합시다." 회회교의 교주는 구미가 당겼던지 황금가면의 제안을 받아들였 다. 쉬이익.... 황금가면은 즉시 두 개의 두루마리를 회회교의 교주에게 던져주 었다. "그것을 받아들이든 말든 그것은 당신들 자유요. 하지만 제왕성 을 지금 치지 않으면 당신들은 그들에 의해서 역습을 당할 것이 오. 그 이유는 당신들이 더 잘 알고 있을 것이고. 그럼, 나의 뜻 은 전달되었으니 이만." 파라라라....... 황금가면은 두루마리만 전하고 그대로 사라져 버렸다. "으음!" "과연 이것을 믿을 수 있을까?" 천외삼세의 종주들은 황금가면이 사라지는 것은 신경쓰지도 않 고 두루마리에 빠져 있었다. "하지만 저 자의 말처럼 우리에겐 시간이 없질 않소? 만약 저들 이 정비를 하게 되다면 당하는 것은 우리가 될 것이오. 이미 중원 인들은 우리에게서 완전히 등을 돌려 이제는 양식도 제대로 공급 받지 못하고 있는 실정이오." 회회교주는 현실론을 폈다. 천외삼세는 지금 완전히 고립 상태에 빠져 있었다. 사황교는 청방 사건 이후 소극적인 자세를 보이고 있고, 백성들 은 그들에게 반감이 심해 양식을 넘겨주지 않고 태워버리는 일까 지 벌어지고 있었다. "제왕성주의 약점은 당장 확인할 수 없지만 비밀통로의 경우에 는 가능하니 그것부터 하도록 합시다. 나머지는 그것을 확인한 다 음에 결정합시다." "좋소." "그렇게 합시다." 정교 교주의 말에 두 사람이 동의를 하고 함께 떠났다. 휘이이익....... 헌데 세 사람이 떠나고 나자 앞서 사라졌던 황금가면이 다시 나 타났다. "으하하하하.... 머저리같은 놈들. 오랑캐놈들이 감히 중원을 넘보다니. 아무튼 이렇게 되면 정파를 정리하는 것은 모두 마무리 가 되는 셈인가? 하하하......." 황금가면은 독백을 하고는 세 사람이 떠난 방향으로 사라졌다. 헌데 그가 말한 정파를 정리한다는 것은 무슨 뜻일까? 분명히 천외삼세는 제왕성을 치는데 왜 정파가 피해를 입는단 말인가? 뗑! 뗑! 제왕성에는 갑자기 비상타종이 울렸다. 이것은 위기에 처했을 때에만 울리게 되어있는 것으로 제왕성이 세워진 이래로 아직까지 한 번도 울린 적이 없었다. 대제자인 석관수도 숙소에서 비상타종 소리를 들었다. "흠, 결국은 일이 이 지경까지 가게 되었구나. 사부님께서는 영 영 무림 일통에 관한 욕심을 버리지 않으시니 걱정이다. 이런 추 세로 간다면 결국 힘없는 백성들만 고통을 받게 될 것이다. 하지 만 한 사람의 욕망을 채우기 위해서 수많은 사람들이 희생당할 수 는 없다. 이것은 반드시 시정되어야 한다. 문제는 사부님이 다른 사람의 말을 전혀 듣지 않는다는 것이다." 석관수는 사부의 음모에 대해서 눈치를 채고 있었다. 그는 비상타종이 울리는 데도 밖으로 나가지 않았다. 비산타종 이 의미가 무엇인지 그는 알고 있었기 때문이었다. 비상타종에 대해서 의혹을 느끼는 사람은 석관수만이 아니었다. 수호령패의 무공을 익히고 있던 현수와 마겸도 밖으로 뛰어나가 면서 의문을 제기했다. "아저씨, 이런 일이 전에도 있었습니까?" 현수가 마겸에게 물었다. 의혹은 현수보다 마겸이 더 강하게 느끼고 있었다. "내가 알기로는 이번이 처음일세. 감히 제왕성을 정면으로 칠 생각을 하는 집단이 없을 뿐만 아니라 비밀 통로도 성주를 제외하 고는 아무도 모르니 불가능한 일이지." 마겸의 말이 사실이라면 이것은 뭔가 이상했다. 지금 제왕성에는 평소보다 훨씬 더 많은 무사들이 모여있고, 경 계도 더욱 강화된 상태이다. 그런데 감히 제정신이 박힌 사람이라 면 누가 정면으로 치고 들어오겠는가? ⑨ 두 사람은 사람들이 운집해 있는 곳에 도착해서야 그 이유를 알 게 되었다. 아직 성내에는 어떤 침입의 흔적은 나타나지 않았고, 사람들은 제왕전 앞의 광장에 모여있었다. 제왕전에 가까워지면서 마겸의 표정은 어두워지기 시작했다. "아저씨, 아저씨는 이미 짐작하고 계시는 것 같은데 말씀해 보 세요." 현수는 마겸의 표정을 읽었다. "제왕성은 원래 용문이 있던 곳에 세워졌네. 그래서 나도 이곳 의 구조에 대해서는 잘 알고 있지." "그렇다면 제왕전 내에 비밀통로가 있다는 말씀인가요?" 마겸은 고개를 끄덕였다. "그렇네. 우리가 우려했던 일들이 점점 더 구체화되고 있네. 이 자리에 모인 사람들을 보게나. 이들은 잠시 후면 철저히 성주의 노리개가 될테니까." 마겸은 광장에 모여든 정파의 고수들을 보면서 심각한 표정을 감추지를 못했다. "아직은 속단하기는 어렵습니다. 사황교의 간세들이 그렇게 호 락호락하게 성주에게 놀아나지는 않을 것입니다." "간세?" 마겸은 현수가 간세란 말을 하자 약간 놀라는 눈치였다. "그렇습니다. 만약 이번 일로 성주의 권력이 더욱 공고해진다면 가장 큰 타격을 받는 것은 사황교입니다. 그들은 분명히 제왕성을 분열시키려고 할 것입니다. 그런 의미에서 본다면 성주는 일을 너 무 서두르고 있습니다. 지금 성주에게 필요한 것은 간세들을 척결 하는 것입니다. 헌데 성주는 아직까지도 간세들의 실체에 대해서 잘 모르고 있는 것 같습니다." "으음!" 두 사람이 얘기를 하고 있는 사이에 성주를 위시한 총사와 정파 의 대표들이 나타났다. "동도 여러분, 지금 우리들은 위기에 처해 있습니다. 가증스럽 게도 천외삼세의 정예들이 비밀통로를 통해서 대대적인 습격을 시 도했습니다." 총사가 앞으로 나서며 설명을 시작하자 장내는 혼란이 일어났 다. "천외삼세가 어떻게 비밀통로로 침입을 할 수 있단 말씀이오?" "그럼, 이러고 있을 게 아니라 비밀통로를 지켜야 하지 않겠 소?" "당장에 놈들을 요절냅시다!" 사람들은 천외삼세라는 말에 흥분하여 어디든지 당장이라도 뛰 어들 태세였다. "...하지만 그리 걱정할 필요는 없습니다. 비밀통로에는 수많은 기관들이 설치되어 있기 때문에 그들은 결코 살아남지 못할 것입 니다. 만약 살아남는 자들이 있다면 그 자들만 처단을 해도 될 것 입니다." "과연 제왕성이야!" "오히려 일망타진 할 수 있는 기회가 되겠군." 총사가 설명을 하자 분위기는 금방 제왕성을 칭송하는 쪽으로 바뀌었다. "총사, 비밀통로는 어디에 있소이까?" 모두들 천외삼세를 일망타진이라도 할 것처럼 들떠 있을 때 질 문이 나왔다. "잠시 후면 알게 될 것입니다. 저도 정확한 장소는 알지 못합니 다. 이곳에서 조금만 기다리면 살아나오는 자들을 볼 수 있......." 쾅! 쾅! 쿵콰당! 총사의 말이 채 끝나기도 전에 제왕전의 바닥이 갈라지며 일단 의 무리들이 뛰쳐나왔다. 그들은 바로 광장으로 뛰어내렸다. "아... 아니? 하... 함정이다." 나온 사람들은 온 몸이 만신창이가 된 천외삼세의 종주들이었 다. 그들은 천외삼세의 주력을 데리고 비밀통로로 들어갔다가 겨우 자신들만 살아나왔다. 만약 부하들의 희생이 없었더라면 그들도 결코 살아나오지는 못했을 것이다. 사전 답사를 했을 때는 아무런 기관장치도 작동하지 않았었다. 헌데 그들은 통로로 들어서는 순간부터 기관에 갇히고 말았다. 만 약 기관장치가 있다는 것을 알았더라면 그렇게 많은 희생을 당하 지는 않았을 것이다. 그들은 자신들을 포위하고 있는 사람들을 보고는 할 말을 잃어 버렸다. 대신 제왕성주가 앞으로 나서며 그들을 맞이했다. "그대들이 천외삼세의 주인들인가?" 우우우웅....... 성주는 세 사람 앞으로 나서면서 기(氣)를 발산했다. '우웃! 생각보다 더욱 무서운 자다. 마지막으로 제왕성주의 약 점을 이용하는 수밖에....' 회회교주는 두 사람에게 눈짓으로 신호를 보냈다. 두 사람도 회회교주의 뜻을 눈치채고는 고개를 끄덕였다. "타앗!" "하앗!" "얍!" 세 사람은 성주의 말에 대답도 하지 않고 바로 공격을 했다. 시간을 끌면 불리하다고 판단하고 공격을 했다. 이상한 것은 그들이 성주 한 사람에게만 공격을 했다는 점이었 다. 성주만 제압하면 전세를 뒤집을 수 있다고 판단한 것일까? ⑩ 이상한 것은 그것만이 아니었다. 그들은 한결같이 성주의 허리 를 노리고 공격을 했다. 다른 사람들이 막을 틈도 없이 세 사람은 성주를 덮쳤다, 챙챙챙! 쉬쉬쉭...... 승부는 너무 쉽게 결정되고 말았다. 단 한 수에 모든 것이 끝나고 말았다. "으윽! 이... 이럴 수가 완전히 속았다." "성주의 약점이 허리쪽이 아니었단 말인가? 우욱!" 회회교주는 이미 쓰러져 숨이 끊어진 상태고, 두 사람만이 겨우 버티고 있었다. 그들은 황금가면이 준 두루마리를 믿고 성주의 허리를 집중 공 격했다. 그들은 지친 상태이고, 또한 성주의 무공이 뛰어나다는 것을 알기 때문에 수비는 하지 않고 전력을 다해서 공격만 했다. 그러다 보니 성주의 반격을 받고 치명상을 입고 말았다. 그들은 비밀통로가 함정이라는 것을 경험했으면서도 다른 도리 가 없었다. "호... 혹시 저... 자가?" 정교의 교주는 성주를 보더니 뭔가 생각나는 것이 있었던 모양 이다. "그럼? 저 자가 바로?" 하라파의 교주도 뭔가를 눈치챘다. 이때 성주가 앞으로 나서면서 두 사람의 말문을 막아 버렸다. "잘 가거라! 너희놈들은 중원을 넘볼 자격이 없다. 얍!" 번쩍! "크으윽! 네... 네놈이 우... 우리를.... 툭!" "하... 하지만... 삼세를 너무... 깔보지 마...." 두 사람은 그 자리에서 즉사하고 말았다. "으음!" "저렇게까지 할 필요가 있을까?" "그러게 말이야? 생포해서 사황교와의 관계를 알아봐야 했을텐 데." 몇몇 사람들은 성주의 성급한 행동에 약간의 의혹을 느꼈다. 그 들은 이미 중상을 입은 상태였기 때문에 사로잡아 사황교와의 관 계를 추궁하던지, 아니면 삼세의 잔당들에 대한 정보를 알아내는 것이 더 필요했을 것이다. 하지만 대부분의 사람들은 성주의 신위에 완전히 압도되어 그런 생각은 하지도 못했다. 중원을 피로 물들이고 있는 천외삼세의 주 인들을 단 한 수만에 처리했으니 감히 누가 그의 무위에 대해서 의문을 표시할 수 있겠는가? 다만 현수와 마겸, 그리고 총사는 의혹의 눈을 감추지 않았다. 총사는 성주를 따라 안으로 사라지고 현수와 마겸은 숙소로 발 길을 돌렸다. "그들은 왜 똑같이 성주의 허리만을 노렸을까요?" 현수가 마겸에게 물었다. "그것보다는 그들이 전혀 수비자세를 취하지 않고 공격만 했다 는 거야. 그것은 그들이 뭔가 믿는 구석이 있었다는 것을 의미하 지. 과연 그게 뭘까?" "그런데 하라파의 교주가 마지막에 한 말은 무슨 뜻일까요?" "자신들을 깔보지 말라는 말 말인가?" "예!" "글쎄? 오늘의 일은 의문점이 너무 많아." 두 사람은 의문을 품고는 숙소로 향했다. ⊙ 4권 제31장 정, 사간의 분쟁 ① 원로회의(元老會議). 제왕성의 실질적인 최고의결기관인 원로회의가 지금 제왕전(帝 王殿)에서 열리고 있다. 정파의 대표자들과 성주, 그리고 총사가 참석하여 중요한 사안 을 논의하고 있다. 총사가 열변을 토하면서 정파의 대표자들을 설득했다. "시기를 놓치게 되면 사황교와의 전면전을 치를 때 우리는 등뒤 에 적을 두고 싸워야 합니다. 사파는 천외삼세와의 싸움에서 소극 적인 태도를 보인 결과 민심을 잃고 말았습니다. 이때 여세를 몰 아 그들을 제압해야 합니다." 오늘의 안건은 사파를 전면적으로 공격하는 문제였다. 총사는 사파척결을 주장했다. "그건 그렇지가 않소이다. 총사께서는 사황교와 우리의 관계만 보았지 사황교와 사파와의 관계는 염두에 두지 않고 판단을 내리 고 있소이다. 비록 그들이 우리와는 사이가 별로 좋지 않지만 사 황교와도 적대적인 관계를 맺고 있소이다. 이런 때는 일단 그들과 연합하여 사황교부터 척결하고 그후에 그들과의 문제를 해결해야 합니다." 소림의 경봉선사가 나서며 총사의 의견에 반대를 했다. 평소 사파를 지극히 싫어하는 소림으로서는 의외의 입장이었다. 그것은 사황교에 의한 그들의 피해가 얼마나 컸는가를 단적으로 보여주는 대목이었다. 그들은 비도사건에서부터 양곡 사건에 이르 기까지 대부분의 사건이 사황교에 의해서 저질러졌다고 믿고 있었 다. 하지만 소림과 반대의 의견을 내는 쪽도 만만치가 않았다. "장문인의 의견에도 일부 동의하는 바가 없진 않지만 그들과 우 리가 함께한다는 것은 환상에 불과합니다. 천년무림사에 그들과 공존한 적은 있었지만 그들과 협력하여 좋은 결과를 맺은 적은 한 번도 없었습니다. 지금은 그들과 협력하는 것도 필요할지 모르지 만 결국에는 그들이 우리에게 등을 돌릴 것입니다. 그럴 바에는 차라리 사황교가 잠잠한 이때에 그들을 제압하는 것이 타당할 것 입니다." 소림파와 더불어 정파의 기둥인 무당의 장문인 혜진자가 총사의 의견을 지지하고 나섰다. 이렇게 원로회의는 찬, 반으로 의견이 나눠지게 되었다. 양측은 한참 동안 공방을 계속했고, 결국에는 성주에 의해서 결 론이 내려졌다. "당금 무림의 화근이 사황교인 것만은 분명하오. 허나 그들을 치기 위해서는 사파를 제압하는 것도 필요하오. 비록 반대 의견은 있으나 그것이 대의(大義)라고 나는 생각하오. 총사는 즉시 사파 와의 전면전을 위한 준비를 하시오. 그리고 무림대회는 한 달 뒤 로 연기할 것이오." "알겠습니다." 총사는 대답을 하고는 즉시 밖으로 나갔다. "무림대회를 연기한다고?" "그것도 한 달씩이나?" 찬성을 했던 사람들도 성주의 결정에 의문을 제기했다. 하지만 이미 결정은 내려졌고 성주와 총사는 제왕전을 나가버렸다. 이제 제왕성은 사파와의 전면전을 선언하게 되었다. 다시 한 차 례 피의 살육전을 예고하게 된 것이다. 한편 현수는 천외삼세의 사건이 해결된 후로는 개봉의 청방분타 에서 지내며 무공을 익혔다. 아직 무림대회가 남아있기 때문에 그 동안은 이곳에서 지내기로 한 것이었다. 그는 지난 십여 일 동안 수호령패에 적혀있는 구결을 익히느라 여념이 없었다. 지금도 그는 정원에서 수련에 몰두하고 있다. 펑! "휴우우!" 가벼운 굉음와 소리 함께 호흡을 가다듬는 소리가 들렸다. "역시 마찬가지군. 분명히 기(氣)는 제대로 모이고 있는데, 위 력은 점점 더 약해지니 알 수가 없군." 현수는 마당에 있는 집체만한 바위에 광혈수를 시전했다. 허나 광혈수가 제대로 위력을 발휘하지 못하자 실망을 하고는 몸을 돌 려 안으로 들어가려고 했다. 수호령패에 적혀 있는 구결은 주로 심법으로 되어 있었는데 그 림의 무공을 통합하여 시전할 수 있도록 만들어져 있었다. 현수는 심법을 익히면서도 그것을 확인했다. 그간 몸에 흩어져 있던 기운들이 이제는 자유자재로 움직일 뿐만 아니라 빠른 속도 로 증가했다. 그런데 막상 무공을 전개하면 위력을 발휘하지 못하자 현수는 고민에 빠졌다. 백팔금수권도 처음에는 상당히 위력을 더하는 것 같더니 어찌된 영문인지 시간이 지나면서 점점 더 위력이 감소했 다. 동작도 완만해지고 파괴력도 약해지는 것 같았다. 그래서 현 수는 백팔금수권 대신 광혈수를 시전해 본 것이었다. 헌데 현수가 실망을 하고 막 방으로 발걸음을 옮기는 순간이었 다. ② 휘리리리....... 스스스스....... 가벼운 돌풍이 불더니 낙엽이 떨어지는 듯한 소리가 들렸다. 때는 초여름이라 낙엽소리가 들리는 것이 이상해서 현수는 소리 가 나는 곳으로 몸을 돌렸다. "아... 아니?" 현수는 놀라 그 자리에 멈춰섰다. 조금 전까지만 해도 정원의 중앙에 버티고 있는 집체만한 바위 가 사라지고 있었다. 바위는 마치 먼지처럼 흩어졌다. '아하! 바로 그것이었구나. 부드러움 속에 강(强)의 도리가 숨 어있다는 것이 여기에서 증명되는구나. 그렇다면.......' 현수는 즉시 공력을 일으켜 옆에 있는 돌멩이를 주워 손에 힘을 주었다. 부쉬쉬....... 돌멩이는 마치 모래처럼 흩어졌다. "으음!" 현수의 생각이 그대로 증명되었다. 이때 청방의 분타주가 마당으로 들어왔다. 그는 현수를 부르지도 않고 멍하니 마당을 둘러보고 있었다. 그는 뭔가 이상하다는 생각은 했지만 그것이 무엇때문인지는 정 확히 알지 못했다. 분타주를 따라 현수는 숙소로 갔다. 그곳에는 마겸과 팽혼을 위시한 많은 사람들이 모여있었다. 그 동안 총단에 있던 괴물들과 팽덕홍도 보였다. 물론 홍일점인 하설 란도 있었다. "형님께서도 오셨군요. 그 동안 잘 지내셨습니까?" 현수는 팽혼을 보고 먼저 인사를 했다. "자네가 나와 같은 상황이 되어보게나 안 오고 배기나?" 팽혼은 만나자마자 농을 했다. 그는 입가에 짓궂은 미소를 띠면서 말을 했다. 그런데 분명히 말은 팽혼이 했는데 사람들의 시선이 모두 하설 란에게로 집중되었다. "그게 무슨 말씀이세요?" 현수는 무슨 뜻인 지 몰라서 되물었다. "자네는 다 좋은데 여자에 대해서 너무 몰라. 그것이 문제야. 노처녀를 오랫동안 방치해두면 어떤 일이 벌어지는지 아는가? 만 약 내가 이곳에 조금이라도 더 늦게 왔으면 아마 지금쯤 옆구리가 성하지 못해 천약방 의원들에게 치료를 받고 있었을 거야." "예에?" "하하하!" "낄낄낄!" 좌중은 웃음을 터트리고 현수와 하설란은 대꾸도 못하고 홍당무 가 되었다. "원 형님도!" 현수는 멋적게 말을 했다. "아니 이 사람이 내 말이 거짓말인 줄... 아얏! 소방주!" 그는 마치 하설란에게 꼬집히는 흉내까지 냈다. 멀리 떨어져 앉 아 있는 하설란은 고개도 들지 못했다. 하하하....... 방 안에는 한참 동안 웃음이 끊이질 않았다. 잠시 후 모두 인사를 마치고 자리에 앉았다. 마겸과 팽혼은 이미 이곳에 오기 전에 인사를 나눈 상태였다. 그들은 생전 처음 만남이지만 서로에 대해서 만족했는지 흡족한 표정이었다. 말문은 마겸이 먼저 열었다. "자네, 어제 저녁에 있었던 제왕성 원로회의의 결정사항에 대해 서 들었는가?" "......." 현수는 그 동안 무공에 전념하느라 제왕성에는 신경을 쓰지 못 했다. "이제 정, 사간의 전면전이 시작되었네." "그게 무슨 말씀이세요?" 마겸의 말에 현수는 무슨 말인가 하고 되물었다. 아니, 예상은 했지만 그 시기가 너무 빠르다는 생각을 했다. 현수는 제왕성이 중원을 독패를 하기 위해서는 언젠가는 사파도 칠거란 예상을 하고 있었다. 하지만 그도 시기는 사황교와의 승부 를 낸 다음이라고 예상했었다. "어제 회의에서 제왕성은 사파에 대한 전면전을 선포했네. 그들 이 사황교 대신 사파에게 칼을 들이댄 거지." "누구에 의해서 제안되었습니까?" 현수는 얘기를 듣는 순간 떠오르는 사람이 있었다. "총사일세." "으음!" 마겸의 대답을 듣고는 현수는 심각한 표정으로 변했다. "......." 좌중은 갑자기 침묵이 흘렀다. ③ 현수는 잠시 생각을 한 후에 입을 열었다. "아저씨께서는 성주가 이 일에 동의를 하고 나선 것이 무엇 때 문이라고 생각하십니까?" 현수는 사람들에게 말을 하는 대신 마겸에게 질문을 했다. "성급한 판단이긴 하지만 천외삼세를 물리친 여세를 몰아 사파 를 치고, 결국에는 무림대회를 통해서 무림수호령으로 추대되는 것이 목적이겠지. 가능하다면 무림황제라도 하고 싶을 걸세." "그렇습니다. 총사가 성주의 그런 심리를 교묘히 이용한 것입니 다. 하지만 성주는 세 가지를 간과했습니다." "세 가지?" 마겸이 되물었다. "그렇습니다. 먼저 그는 내부의 적에 대해서 너무 모르고 있습 니다. 그는 겉으로는 무림의 지배자로 군림하고 있지만 실지로는 내부에서 일어나고 있는 일조차도 정확히 모르고 있습니다. 그는 지금 간세들에 의해서 완전히 고립되어 있습니다. 일례로 그는 사 황교가 무슨 일로 주춤하고 있는지도 모르고 있습니다. 이것은 그 가 총사를 비롯한 핵심 인물들에 의해서 정보를 차단당하고 있기 때문입니다. 둘째는 민심을 고려하지 않았습니다. 그 자신이 천외삼세를 민 심으로부터 이탈시킴으로서 쉽게 제압했으면서도 정작 그는 백성 들이 전쟁을 얼마나 싫어한다는 것을 모르고 있습니다. 셋째는 사 황교가 방관할 것이란 안일한 생각을 하고 있다는 점입니다. 그들 은 결코 힘이 없어서 지켜보고만 있는 것이 아닙니다. 비록 우리 에 의해서 커다란 손실을 입은 것은 사실이지만 그것은 그들 세력 의 극히 일부에 불과합니다. 오히려 이번 일로 그들은 다시 강호 에 나올 수 있는 명분을 만들 것입니다. 사황교는 그 동안 자신들 이 천외삼세와 관계가 없다는 것을 보이기 위해서 천외삼세가 참 패하는 데도 나타나지 않았습니다. 그것은 일정 정도 효과가 있었 습니다. 백성들도 그들을 조금씩 동정적으로 생각하고 있습니다. 이제 정, 사간의 대결이 본격화되면 그들은 전면에 나서게 될 것 입니다." 현수는 냉철한 판단을 했다. "그렇다면 자네 생각에는 성주가 총사에 의해서 조종되고 있다 고 생각하는가?" 마겸은 의문을 제기했다. "총사가 아니라 사황교에 의해서 놀아나고 있다고 보는 것이 옳 겠지요." "사황교? 그렇다면 총사가 간세란 말인가?" 마겸도 총사가 이상하다는 생각은 했지만 간세라고는 생각하지 않았다. 수십 년 동안 제왕성주와 함께 일을 해온 그를 간세로 보 기에는 쉽지가 않았을 것이다. "성주는 사파를 공격할 마음도 있을 것입니다. 하지만 누구보다 정세를 잘 알고 있는 총사가 그런 주장을 했다는 것은 다른 의도 가 있다고밖에 볼 수 없습니다. 아직 그에 대한 증거는 없지만 곧 드러나게 될 것입니다. 그건 그렇고 선봉장은 누가 서기로 했습니 까? 대제자인가요?" "아닐세. 그것도 좀 이상하네. 총사는 이상하게도 모두 구파일 방의 고수들을 선봉장으로 지목했네. 이번 일의 총책은 소림의 신 승이 맡기로 했네." "신승(神僧)?" 현수는 고개를 갸웃거렸다. "총사는 생각보다 무서운 사람이군요. 정파의 씨를 말릴 생각인 모양입니다. 신승이라면 강호의 일에 나서지 않는 인물로 알려져 있는데 그런 인물들까지 내세우면서도 대제자는 그대로 두다 니......." "그러면 어떻게 하는 게 좋겠나? 그들은 벌써 출동할 태세를 갖 추었네. 그렇게 되면 장문인과 나는 서로의 가슴에 검을 겨누어야 하네." 잠자코 있던 팽혼이 나서며 말을 했다. "그렇게 할 수는 없지요. 그들의 가장 중요한 공격 대상은 어딥 니까?" "일단 수로맹이 가장 유력하네. 그 동안 내가 성심방 못지 않게 공을 들였으니까." 팽혼은 자신있게 장강수로맹을 지목했다. 비도사건으로 사황교에 의해서 몰락한 수로맹은 팽혼에 의해서 재건되어 지금은 이전보다 더욱 위세를 떨치고 있다. "그럼, 형님께서는 직접 수로맹으로 가서 신승을 기다리십시오. 대신 제가 갈 때까지는 전면전을 벌이지 마십시오. 신승 정도면 우리와 얘기가 통할 수 있을 것입니다. 그리고 여러분들은 가능한 군소문파들의 희생이 작도록 만들어 주십시오. 가장 좋은 방법은 그들 스스로 봉문을 하도록 하는 것이 좋습니다. 언젠가 사황교와 싸움을 벌일 때 그들의 힘이 절실히 필요할 것입니다. 마지막으로 아저씨께서는 정파 내의 간세들을 추려내는 작업을 해주십시오. 이것은 다른 무엇보다 시급한 일입니다. 적과 아를 구분하지 못한 다면 싸움에서 절대 승리할 수 없습니다. 그리고 당분간 청방의 총단은 이곳으로 할 것이라고 총관께 연락을 드리십시오. 할아버 님도 빠른 시간 내에 오시도록 조치를 취해주시고." "알겠네." "알겠습니다." 모두 대답을 하고는 밖으로 나갔다. 헌데 하설란은 머뭇거리며 나가지 않았다. '그 동안 나 때문에 마음 고생이 많았군. 형님 말씀대로 사랑 문제도 제대로 해결하지 못하면서 큰 일을 한다는 것은 우스운 거 지.' 그녀의 얼굴은 예전에 비해서 수척해 보였다. 현수는 문 앞에 서 있는 하설란에게 다가서며 다정히 말했다. "왜 그렇게 서 있으시오. 오랜만에 만나서 그냥 가시려는 거요? 나는 그 동안 한 순간도 빠짐 없이 소방주를 생각했는데 소방주는 그렇지 않았나 보오." 와락! "공자님! 흐흐흑!" 하설란은 현수의 말이 끝나기도 전에 현수의 품에 안겨 눈물을 흘렸다. 성심방의 소방주이자 삼성(三聖)의 공동전인인 그녀가 사 랑하는 사람 때문에 눈물을 흘리는 것이다. "하하하, 이러다 다른 사람이 보면 어쩔려고 그러시오?" 현수는 달랬지만 하설란은 막무가내였다. "흥! 볼테면 보라죠? 나는 정말로 공자님이 보고 싶어 죽는 줄 알았단 말이에요. 흐흐흑!" 그녀는 현수의 품으로 파고들며 투정을 부렸다. "하하, 이렇게 계속 눈물을 흘리고 있으니 준비한 선물을 줄 수 가 없겠군. 할 수 없지 다른 사람에게 줄 수밖에?" 현수는 하설란을 달래기 위해서 묘안을 냈다. ④ 효과는 금방 나타났다. "예에? 선물이라고 하셨어요? 이제 안 울께요. 빨리 주세요." 천하의 여걸도 어쩔 수 없는 여인이었다. 하설란은 선물이라는 말에 금방 흘렸던 눈물을 닦고 현수를 바 라 보았다. "선물을 받으려면 일단 눈을 감아야 하는 게 아니오? 남들은 다 그렇게 한다는데...." 오늘따라 현수답지 않게 능청을 떨었다. 하설란도 선물이라는 말 때문인지 금방 눈을 감았다. 그녀는 막상 눈을 감고 나서야 이상한 생각이 들었다. '왜 아무런 말씀이 없으시지? 무슨 선물이길래.... 내 가슴은 또 왜 이리 두근거리는 걸까?' 이미 그녀의 얼굴은 발갛게 달아올라 있었다. '허억! 헙!' 현수의 손이 그녀의 허리를 잡더니 뜨거운 입김이 입 안으로 들 어왔다. 그녀는 본능적으로 몸을 뺄려고 했으나 그때는 이미 현수에 의 해서 꼼짝 할 수가 없었다. "설란, 나는 그대보다 그대가 더 보고 싶었소." "아, 공자님!" 현수의 한 마디에 하설란의 팔에는 힘이 들어갔다. 그녀는 팔로 현수의 목을 감고는 떨어질 줄을 몰랐다 현수는 남녀 사이의 가장 확실한 선물을 주었다. 스르르르르....... 하설란의 옷이 하나 둘씩 벗겨지면서 그녀의 아름다운 육체가 현수의 눈 안에 들어왔다. 이십오 년이란 세월 동안 그 누구에게 도 보이지 않았던 그녀의 알몸이 현수에게 드러난 것이다. "설란!" "공자님!" ....... 제왕성의 사파에 대한 공격은 이상한 방향으로 흘러갔다. 군사직을 맡은 총사는 이상하게도 정파를 사파의 공격에 소극적 인 문파와 적극적인 문파로 나누어 편재를 했다. 마겸이 속한 쪽은 가능한 싸움을 피하고 봉문을 하거나 잠적하 도록 만들었으나 무당을 위시한 다른 쪽에서는 무분별한 공격을 감행했다. 어떤 경우에는 중도파까지도 멸문을 시키기도 했다. 출전을 한 지 보름도 되지 않아 벌써 민심이 흐려지기 시작했 다. 일각에서는 제왕성이 일부러 자신들을 반대하는 세력만을 골 라 공격을 한다고 말이 나올 정도로 사파와의 전쟁이 잘못된 방향 으로 흘러갔다. 이제 마지막으로 신승을 책임자로 한 부대도 장강 수로맹을 향 해서 출전을 했다. 신승이 늦어진 이유는 이번 출전을 그가 여러 차례 고사를 했기 때문이었다. 그는 원래 소림 제일의 무승(武僧) 이면서도 강호의 일에 전혀 간여하지 않는 지라 이번 일도 완강히 거절했다고 전해진다. 신승을 참여시키기 위해서 장문인의 마음 고생이 아주 심했다. 장문인 스스로도 이번 일이 마음에 내키지 않는데 만약 신승이 다 치거나 죽기라도 한다면 소림은 엄청난 타격을 입게 되는 것이다. 그래서 일부러 장문인이 시간을 끌었다는 얘기도 있었다. 한편 제왕성의 사파에 대한 선전포고와 함께 사파제일고수인 팽 혼도 제왕성에 전면전을 선포했다. 그는 제왕성의 독선에 맞선 사파의 단결을 외치며 수로맹에서 신승을 기다리고 있는 중이었다. 지금 수로맹은 중원의 사파들이 대거 집결하여 사파의 중심지가 되고 있다. ⑤ 여기는 장강수로맹(長江水路盟)의 총단. 중원의 허리를 가르고 있는 양자강을 배경으로 크고 작은 삼백 여 채의 분타에 십만 명에 가까운 맹도를 가지고 있는 조직. 장강수로맹은 규모면에서는 개방과 더불어 중원제일이라고 할 수 있다. 수로채(水路寨). 동정호의 중앙에 위치한 섬으로 전통적으로 수로맹의 총단이 있 는 곳이다. 원래는 탁트인 동정호가 시원하게 보이는 곳이나 지난 번 사황 교에 의한 침탈 사건으로 주위가 완전히 변했다. 수로채가 있는 수로도(水路島)는 끝이 보이지 않는 갈대밭으로 둘러싸여 있다. 이것은 팽혼이 가장 신경쓴 부분으로 수로채의 안 내를 받지 않고는 아무리 작은 배라도 수로채로 들어갈 수 없게 만들어져 있다. 만약 길을 잘못 들게 되면 고의든 아니든 간에 고 립되어 영원히 갈대밭에서 빠져 나올 수가 없다. 그 정도로 복잡 하게 만들어져 있다. 완전히 물위의 기관 장치인 셈이다. 갈대밭은 설혹 불이 나더라도 끄떡 없게끔 만들어져 있다. 지난 오 일 동안 수백 척의 제왕선단(帝王船團)이 수로도를 포 위하고도 접근을 하지 못하는 것도 바로 그때문이었다. 지금 제왕선단의 중앙에 있는 커다란 범선에서는 회의가 열리고 있다. 이번 사파와의 전쟁에서 선봉장을 맞고 있는 신승을 위시해서 각 문파의 대표들이 모여 대책을 논의하고 있다. "장문인께서는 사전에 이런 것도 확인하지 않고 출전을 했다는 말씀이오?" 신승은 매우 화난 표정으로 무당의 혜진자를 몰아붙였다. 혜진자는 이곳의 군사역을 맡고 있다. 따라서 신승이 늦게 합류 했기 때문에 그 동안은 당연히 혜진자가 일을 처리해왔다. "죄송합니다. 저희들은 수로맹이 이렇게까지 변했을 줄은 몰랐 습니다." 비록 나이는 두 사람이 비슷하지만 신승의 배분이 높아 혜진자 도 공대를 했다. 신승은 경봉선사보다도 배분이 높은 사람이라 존 중해 주었다. "좋소. 우리는 지난 삼 일 동안 모든 방법을 다 동원해서 수로 채를 공략하기 위해서 노력했소. 허나 화공마저도 저들에게는 소 용이 없었소이다. 오히려 갈대밭에 갇혀 천여 명의 부하들만 잃었 소. 좋은 의견들이 있으면 말씀을 해 보시오." 신승은 혜진자가 사과를 하자 더 이상 책하지 않고 화제를 돌렸 다. 이때 갑자기 밖에서 소란이 일어났다. "부... 불이다. 적이 습격을 했다. 수로맹이다!" "불이야!" 고함소리가 들리며 타는 냄새가 났다. 헌데 회의를 하던 사람들은 전혀 움직이지 않았다. 신승의 말이 계속되었다. "오늘 밤만 해도 벌써 세번째요. 만약 더 이상 방치한다면 부하 들의 사기 때문에라도 물러나야만 하오." 밖의 소란은 금방 진정되었다. 그것은 수로맹의 교란 전술로 야밤에 작은 배를 타고와 특정의 배를 불태우는 심리전이었다. 이 방법은 제왕선단의 무사들의 사 기를 떨어뜨리는 데 결정적인 역할을 했다. 제왕선단의 무사들 중에는 수영을 할 줄 모르는 사람들이 많기 때문에 물을 굉장히 두려워했다. 만약 동정호의 한가운데서 물에 빠진다면 그들은 물귀신이 될 수밖에 없는 처지였다. 수로맹은 그것을 노리고 하루에도 수 차례에 걸쳐서 심리전을 펼쳤다. 한편 계속된 회의에도 불구하고 묘안이 나오지 않자 신승은 회 군(回軍)을 거론했다. "만약 더 이상 대책을 세우지 못한다면 우리는 회군할 수밖에 없소이다." "그건 절대 불가입니다. 제왕성의 이름으로 출전을 한 이상 반 드시 수로맹을 멸문시켜야 합니다." 혜진자는 극력 반대했다. 그는 총사에 의해서 이런 경우에 대비해 배치되었으니 당연히 반대를 했다. 혜진자는 자신이 총사에 의해 이용당하는 줄도 모르고 충실히 역할을 다했다. "그럼, 장문인께서는 부하들의 목숨은 안중에도 없다는 말씀이 오? 이 상황을 벗어날 대안도 제시하지 못하면서 멸문이라니? 그 게 가능하기나 한 일이오?" 신승은 혜진자의 말을 듣고는 자신이 이번 일에 참여한 취지와 는 완전히 어긋난다는 생각이 들었다. 그는 중원의 평화와 정의를 위해서 살계(殺戒)를 어겨가면서까지 참여했는데 어찌된 영문인지 일은 영 딴판으로 흘러가고 있었다. 사파라는 자들은 전면전을 펼쳐 제왕선단에 피해를 줄 수 있으 면서도 조심스럽게 행동을 하고, 반면에 정의를 수호한다는 정파 의 인물들의 입에서는 잔혹한 말들만 나오니 신승은 자신의 신념 이 흔들리는 것을 느꼈다. 이때 밖에 소림의 제자가 한 사람 들어왔다. "무슨 일인가?" 혜진자가 물었다. "손님이 찾아오셨습니다." "손님?" 회의를 하던 사람들 모두가 이상한 눈으로 승려를 쳐다보았다. "청방의 방주라는 분이 찾아오셨습니다." "청방의 방주!" 신승을 제외한 전원이 자리에서 일어나며 밖으로 나갔다. 우르르르....... 그만큼 청방의 방주가 무림에서 차지하는 위치는 대단한 것이었 다. '청방은 상인의 집단에 불과한데 어떻게 무림인들로부터 저런 지지를 받을 수 있을까?' 신승은 속세의 일을 잘 모르는 지라 이해하지 못했다. ⑥ 잠시 후 혜진자의 안내를 받으며 현수가 안으로 들어왔다. '아니, 저렇게 어린 자가 청방의 방주란 말인가?' 사람들이 마중나갈 때도 놀라지 않던 신승이 현수를 보는 순간 놀라는 기색이 역력했다. "제가 불쑥 나타나 여러분들께 폐가 되지 않았나 모르겠습니다. 저는 곽현수라고 합니다. 신승을 뵙게 되어 영광입니다." 현수는 정중히 인사를 했다. '음, 청방의 방주가 될만한 친구로군.' 신승은 현수의 태도를 보고서 인상이 나쁘지 않았던 모양이다. 보통 부자나 권력을 가진 자들은 교만하기 마련인데 현수는 전 혀 그렇지 않았다. 신승은 오히려 현수의 옷차림에 놀라는 눈치였 다. "별 말씀을? 청방주께서야말로 이런 전쟁터까지 어쩐 일이십니 까?" 신승도 예의를 갖추어 인사를 했다. "저야 여러분들을 격려하기 위해서 왔지요. 참, 이번 회전에 신 승께서 참여하신다는 말씀을 들으시고 무봉대사님께서 안부를 전 하라는 말씀을 하셨습니다." 현수는 신승이 권하는 자리에 앉으면서 지나가는 투로 말을 했 다. 하지만 신승의 입장은 달랐다. "뭐요? 방금 뭐라고 하셨소? 그럼, 방주께서 저의 사형을 만나 보시기라도 하셨단 말씀이오?" 신승은 현수가 삼성 중에 일인인 무봉대사를 거론하자 못믿겠다 는 눈치였다. 사실 소림에서조차도 오래 전에 입적한 걸로 알려진 인물이니 그럴만도 했다. "하하하, 무봉대사님께서 마치 돌아가시기라도 한 것처럼 말씀 하십니다. 대사님이 들으시면 섭섭하게 생각하시겠군요. 그럼, 그 분이 말씀하신 것을 전해드리면 믿을 수 있겠습니까?" "그게 무엇이오? 시형께서 무슨 말씀을 하셨소?" 신승은 무봉대사를 어릴 적에 만났지만 기억은 남달랐다. 그는 어린 시절 소림에 들어와 무봉대사에게서 아버지와 같은 혈육의 정을 느끼며 자랐다. 같이 지낸 기간은 십여 년에 불과했 지만 그의 평생의 밑거름이 되었던 기간이었다. "대사께서는 신승께서 목걸이는 잘 간직하고 있는지 궁금해하셨 습니다." "목걸이? 오호! 사형, 정녕 살아계신단 말씀입니까?" 신승은 목에 걸린 부처상의 목걸이를 잡고는 눈물까지 글썽거렸 다. "하하하, 대사께서는 또 무악이 요즘에도 눈물이 많은지도 알아 보라고 하셨습니다. 신승의 이런 모습을 미리 예상하신 모양입니 다." "아, 그런가요?" "하하하!" "껄껄껄......." 신승도 현수를 따라 웃었다. 자리에 앉아 있던 다른 사람들도 삼성 중에 한 명인 무봉대사가 살아있다는 말을 듣고는 매우 놀랐다. 한편 혜진자도 혹시나 하는 마음으로 현수에게 물었다. "방주, 그러면 혹시...." 이번에도 현수가 먼저 말을 했다. "아차, 죄송합니다. 청진자 어른께서도 장문인의 잠버릇에 대해 서 말씀을 하시더군요. 요즘도 잠꼬대를 많이 하십니까?" 현수는 한참 신승과 얘기를 나누다가 혜진자에게 말을 했다. "아니, 그건 나의 어릴 적 버릇인데? 그렇다면 정말로 사부께서 살아계신단 말씀이오?" 청진자는 혜진자의 사부였다. 혜진자는 놀랍기도 하고, 또 기쁘기도 해서 감정을 주체할 줄 몰라했다. "저에게 무림대회 때는 세 분이 모두 참석하신다고 하셨으니 조 만간에 뵙게 될 것입니다." "오오, 그게 정말이오?" "방주, 설마 농담은 아니시겠지요?" 신승과 혜진자 두 사람은 마치 죽었던 사람이 살아오기라도 하 는 것처럼 반가워했다. "헌데 두 분께서 저에게 우려의 말씀도 하셨습니다." "그건 또 무슨 말씀이오? 어서 말씀해 보시오." 신승은 무봉대사의 말이라면 무엇이든지 듣겠다는 의지를 보였 다. 말을 하지 않았지만 그것은 혜진자도 마찬가지였다. "사실은 두 분께서는 저에게 장문인과 신승께 한 가지씩의 질문 과 당부의 말씀을 전하라고 하셨습니다." "방주, 마음이 급하니 한꺼번에 말씀해 보시오." 의외로 신승은 성질이 급했다. 그는 현수가 시간을 끈다고 생각했는지 다그쳤다. "하하하, 죄송합니다. 그럼, 한꺼번에 말씀드리겠습니다. 먼저 장문인께는 무당의 계율과 청진자 어른께서 평소에 강조하신 사람 의 도리 중에서 공통되는 것이 무엇이냐고 물으셨고, 신승께는 선 사께서 입적을 하실 때 남기신 법어가 무엇에 관한 것이었는지를 물어셨습니다." "으음!" "흠!" 두 사람 다 말을 하지 못했다. 이것으로 두 사람은 현수가 삼성을 만났을 뿐만 아니라 살아있 다는 것을 확인했다. ⑦ 현수의 말은 계속되었다. "뿐만 아니라 두 분께서는 같은 당부의 말씀을 남겨습니다. 천 당과 지옥은 마음에 달려있고 누구에게나 열려있다고. 그런 의미 에서 두 분의 이번 회전에 대해서 상당히 우려하셨습니다." "......." 두 사람은 한참 동안이나 말문을 열지 못했다. 무봉대사나 청진자가 두 사람에게 하고자 한 얘기는 부당한 살 생은 피하라는 것이었다. 또한 사파가 아니라 정파도 지옥으로 떨 어질 수 있다는 암시를 준 것이었다. 먼저 말문을 연 사람은 신승이었다. "방주의 생각은 어떻소. 지금 우리가 어떻게 하는 것이 좋을 것 같소." 신승은 혹시나 무봉대사가 현수에게 구체적으로 말한 것이 있을 까해서 물은 것이었다. "저는 이곳으로 오면서 제왕선단이 상당히 어려움에 처해있는 것을 보았습니다. 이런 상태에서 계속 대치를 한다는 것은 수로맹 뿐만 아니라 제왕선단을 위해서도 결코 좋은 일이 아닙니다." "그것은 우리도 이미 알고 있는 상황입니다. 문제는 어떻게 하 느냐 하는 것입니다." 혜진자도 회의할 때에 비해서 많이 달라졌다. 그도 더 이상 공격하자는 주장은 하지 않았다. "그 문제는 저에게 생각이 있습니다. 사실 제가 이곳에 온 것은 두 분에게만 삼성의 말씀을 전하려는 것이 아니라 팽혼이라는 분 에게도 똑같은 이유로 왔습니다." "팽혼? 사파제일고수라는 그 자 말이오? 그가 사형과 무슨 관계 가 있단 말씀이오?" 신승은 다소 불쾌하다는 듯한 말투였다. 감히 사파의 거두가 정파의 성인이라고 불리우는 무봉대사와 관 련이 있다는 것 자체가 마음에 들지 않았던 것이다. "두 분께서는 혹시 성심방에 대해서 알고 계십니까?" "그것은 정파의 구심 역할을 하고 있는 문파가 아닙니까?" 혜진자가 말을 했다. "그렇습니다. 삼성께서 만드신 것이기도 하지요." "사형께서?" "사부님이 말씀입니까? 그런데 왜 우리는 전혀 모르고 있었지?" 두 사람은 어리둥절했다. 죽은 줄 알았던 사람들이 버젓히 강호의 일에 간여하고 있었던 것이다. "헌데 성심방이 이번 일과 무슨 관련이 있습니까?" 신승은 현수가 쓸데없는 얘기를 하는가 싶어 물었다. "팽혼이라는 분이 바로 성심방의 방주이십니다. 또한 성심방의 소방주는 삼성의 공동전인이기도 합니다." "방주, 그게 무슨 말씀이오. 어떻게 그런 자가 사형과 관련이 있다는 말이오?" "나는 믿을 수가 없소이다. 이 문제는 사부님을 직접 만나 뵙고 말씀드리겠소." 두 사람은 매우 흥분했다. 마치 직접 삼성을 만나기 전에는 믿을 수 없다는 듯이. "후후, 두 분께서는 아직까지 그 분들이 말씀하신 지옥과 천당 은 마음에 달려있다는 뜻을 잘 모르시는 것 같습니다. 다시 한 번 두 분께서 믿을 수 없는 말씀을 드린다면 팽혼이라는 분은 삼성의 명령을 받는 분이 아니라 그 분들의 부탁을 받고 방주직을 맡았다 는 것을 말씀드리고 싶습니다. 이 문제는 나중에 직접 확인해 보 시면 될 것입니다. 지금까지 말씀 드린 것은 모두 삼성의 부탁을 전해드린 것입니다. 다음은 저의 목적을 말씀드리고자 합니다." 현수는 두 사람에게 실망했는지 다소 사무적인 태도로 말했다. 사실상 현 강호의 위계질서로 본다면 현수가 두 사람보다 위에 있 다고 볼 수 있는 것이다. 다만 현수가 나이가 어리기 때문에 두 사람을 공대할 뿐이었다. "말씀하시지요." 혜진자는 현수가 불쾌한 표정을 짓자 약간 긴장을 했다. 중원에서 제왕성주의 말은 거역할 수 있어도 청방주의 말을 거 역하고는 살아가기 힘들다는 것을 혜진자가 누구보다 잘 알고 있 었다. 그것은 신승도 마찬가지였다. 그가 아무리 속세의 일과는 거리 를 두고 살아왔지만 소림의 어려운 문제가 생기면 제왕성보다 먼 저 도움을 청하는 곳이 청방이라는 것 정도는 알고 있었다. 그도 현수가 자신들의 태도에 언잖아 하자 신경이 쓰이지 않을 수가 없 었다. 현수는 여전히 굳은 표정으로 말을 했다. "저에게는 형님이 한 분 계십니다. 저는 그 분을 만나기 위해서 이곳에 왔습니다." 두 사람은 현수의 얘기를 듣고는 놀랐다. 그들은 금시초문이었 다. "방주께 형님이 계셨소이까? 어느 문파에 속해 있습니까? 즉시 불러다 드리겠습니다." "그런 말씀이라면 굳이 저희들에게 말씀을 하시지 않아도 될...." 신승은 말꼬리를 흐렸다. 현수의 표정이 그리 단순한 것이 아니 었기 때문이다. "저의 형님은 바로 팽혼이라는 분입니다. 제가 그 분을 만나는 것조차도 불가능한 것은 아니겠지요?" "예에? 그 자가 방주의 형님이라고요?" "방주, 그게 정말이오?" 두 사람은 삼성에 대한 얘기를 들었을 때보다 더 놀랬다. 하지만 현수의 태도는 누그러지지 않았다. "제가 그 분의 동생이면 저도 제왕성의 공적(共敵)이 되는 셈이 죠. 그렇다면 저도 이곳에서 살아나가기는 힘들겠군요?" 두 사람의 생각보다 현수는 마음이 심하게 상한 상태였다. "방주, 그게 무슨 말씀입니까?" "자, 앉아서 말씀하십시다." 현수가 자리에서 일어나 나가려하자 신승이 잡았다. 이때 신승은 순간적으로 놀라움을 감추지 못했다. '우욱! 이... 이건 뭔가? 이 자가 무공의 고수였다는 말인가?' 신승은 현수의 내력에 밀려 자기도 모르게 손을 놓고 만 것이 다. 현수가 전혀 무공을 모르고 있다고 생각했다가 큰 낭패를 당한 것이었다. 현수는 마지 못해 자리에 앉는 척을 했다. "나는 먼저 두 분께 한 가지 묻고 싶습니다. 두 분께서는 이번 싸움이 누구에게 유리할 것 같습니까?" "그거야 당연히 우리가 승리하지 않겠습니까?" 혜진자는 자신있게 대답을 했다. "우리란 누구를 말씀하십니까? 제왕성을 말하는 것입니까? 아니 면 구파일방을 말씀하는 것입니까?" "그거야 당연히 제왕......." 혜진자는 현수의 질문에 답을 하려다 자신도 이상한 생각이 들 어 멈추었다. ⑧ 대신 현수가 계속 말을 이었다. "제왕성이 승리자가 될려면 최소한 성주나 총사, 그것도 힘이들 면 대제자라도 참여해야 하지 않습니까? 심지어 그들은 제왕성을 지킨다는 명목으로 일반 무사들도 파견하지 않았습니다. 지난 번 천외삼세의 중원 침공 때도 제왕성만 유독 아무런 피해도 입지 않 았습니다. 두 분께서는 그들의 무공이 뛰어나서 피해를 입지 않았 다고 생각하십니까? 아닙니다. 그들은 단 한 번도 싸움에 휘말리 지 않았습니다. 신승께서는 그 이유가 뭔지 아십니까? 이유를 모 르신다면 그것이 정상적이라고 생각하십니까?" "......." 신승은 아무 말도 하지 못했다. 아니 이제는 현수보다 자신이 더 많은 의혹에 휩싸이게 되었다. '방주의 말은 정확한 사실에 기초해 있다. 제왕성은 지금까지 중원을 위해서 아무런 일도 하지 않고서 지배자의 역할을 하고 있 다. 그렇다면 제왕성이 기다리는 이유는 무엇일까? 그리고 무엇을 기다리는 것일까?' 그 대답은 현수가 대신했다. "제왕성은 아직은 그들 스스로가 나설 때가 아니라고 생각하는 것 같습니다. 그들은 자신들의 진정한 상대가 사황교라고 생각하 고 힘을 비축해 왔습니다. 그렇다면 굳이 이런 시기에 사파에게 선전포고를 하고 힘을 낭비하는 이유는 무엇일까요?" 현수의 질문은 점점 더 난해해졌다. 하지만 두 사람에게는 더욱 더 흥미로웠다. "그렇다면 방주의 말씀은 제왕성이 구파일방과 사파의 공멸을 노린다는 말씀입니까?" 곰곰히 생각하고 있던 신승이 나름대로의 결론을 내렸다. "공멸?" 혜진자가 소리쳤다. 현수는 대답대신 혜진자에게 물었다. "장문인께서는 원로회의에서 사파와의 전면전에 찬성을 표하셨 습니다. 혹시 수제자인 방공자에게서 얘기를 듣고 그런 주장을 하 시지 않았습니까?" 상당히 의미있는 얘기였다. 현수에게는 단순히 추측이지만 혜진자에게는 충격적인 말이었 다. "바... 방주, 우리 두 사람이 한 말을 방주께서 어떻게 아십니 까?" 사실 혜진자에게는 창피한 일이기도 했다. 제자의 얘기를 듣고서 그대로 의견을 냈다는 것은 전통적인 사 제관에서 본다면 떳떳한 일이 못되었다. "장문인께서 믿으실지는 모르지만 그것은 저의 추측입니다. 하 지만 자신있게 말씀드릴 수 있는 것은 아마 장문인께서는 회의 도 중에 총사의 주장과 방공자의 얘기가 일치하여 제자분에 대해서 자랑스럽게 생각했을 것입니다." "그... 그렇습니다." 혜진자는 마치 귀신에 홀린 기분이었다. 이것은 결코 누가 대신 얘기를 해줘서 알 수 있는 그런 것들이 아니다. 그는 현수의 말을 액면 그대로 믿을 수밖에 없었다. "문제는 구파일방에는 장문인과 똑같은 처지에 있는 분들이 많 이 있다는 것입니다. 그 분들도 모두 제자나 부하들로부터 비슷한 얘기를 듣고서 동의를 한 것입니다." "그 말은 구파일방에는 간세들이 많이 있다는 것을 의미하는 것 입니까?" 혜진자는 다시 목소리를 높혔다. 하지만 다시 현수의 말에 인정을 할 수밖에 없었다. "저는 역으로 묻고 싶습니다. 만약에 장문인께서 사황교의 교주 로서 중원을 정복하기 위해서 수십 년 동안 준비를 해왔다면 가장 먼저 무엇을 하시겠습니까?" "가... 간세?" "으음!" 두 사람은 그제서야 상황을 인식하기 시작했다. "현실을 정확하게 보셔야 합니다. 저 역시도 아직까지는 완전하 게 믿으시면 안 됩니다. 두 분 스스로의 판단력을 믿으셔야 합니 다. 이번 싸움은 이미 원래의 목적을 상실해 버렸습니다. 여러분 들도 아시겠지만 일부 세력들은 계획에도 없는 문파를 멸문시킴으 로서 제왕성과 구파일방은 백성들로부터 인심을 잃어가고 있습니 다. 그렇다면 그 사이로 비집고 들어올 것은 무엇이겠습니까?" "사... 사황교!" 드디어 혜진자는 실체에 접근을 했다. "그렇습니다. 이번 회전에서 노리는 그들의 목표는 사황교의 복 귀를 위한 명분을 얻는 데 있습니다. 거기에 여러분들과 성주가 놀아나고 있는 것입니다." "하지만 성주의 행동에도 뭔가 의심적인 것이 있소이다." 역시 신승의 직관력은 예리했다. 그는 성주는 아무에게나 호락호락하게 넘어갈 사람이 아니라는 것을 알고 있었다. ⑨ 현수도 회피하지 않고 대답을 했다. "현재의 상황이 어려운 것은 바로 거기에 있습니다. 성주는 자 신이 사황교를 이용하고 있다고 생각하지만 실제로는 거꾸로 이용 당하고 있습니다. 자신은 주위에 사황교의 간세들에 의해서 둘러 싸여 있다는 것도 모르고 일을 벌이고 있는 것입니다. 간세들에 의해서 성주는 이미 허수아비나 마찬가지가 되었습니다." "그럼, 우리는 어떻게 이 문제를 처리해야 합니까? 당장 수로맹 의 문제만 하더라도 쉽게 풀리지 않고 있습니다." 얘기는 급진전했다. 두 사람은 현수를 믿기 때문인지 해결 방안에 대해서 물어왔다. "수로맹의 문제는 별로 어려움이 없을 것입니다. 지금 우리에게 필요한 것은 정, 사를 막론하고 만일의 사태를 대비해서 최대한 전력을 비축하는 것입니다. 수로맹의 문제는 걱정하지 않으셔도 됩니다. 그들은 이미 수로채를 빠져나가기 시작했을 겁니다. 잠시 후 두분께서 그곳을 점령하기만 하면 됩니다. 문제는 앞으로 어떻 게 할 것인가 하는 것입니다. 우리는 성주와 사황교가 대립하여 힘이 약화될 때까지 조직을 강화시키는 작업을 해야 합니다. 그것 을 위해서 두 분께서 도와주셔야겠습니다." "말씀하십시오." "최선을 다하리다." 두 사람은 얘기를 나누는 동안 현수에게 빠져들고 말았다. "수로맹의 일을 끝내고나면 사파와의 전쟁은 마무리가 될 것입 니다. 싸움은 상대가 있어야 가능하지 않겠습니까? 그들은 저의 형님의 주도 아래 당분간은 잠적해 있을 것입니다. 문제는 정파입 니다. 이번 사건으로 정파도 이분화되어 대립이 더욱 심화될 것입 니다. 두 분께서는 정파의 구심이시니 구파일방을 일깨워주십시 오. 개방의 장문인께는 이미 삼성의 뜻을 전달했기 때문에 도와주 실 것입니다. 나머지 상인이나 황실은 제가 맡도록 하겠습니다." "그것은 오히려 우리가 바라던 바요. 염려마시오." "만약 오늘 방주께서 오지 않았더라면 우리는 천추지한을 남길 뻔 했소이다." 이제는 오히려 두 사람이 현수보다 더 적극적으로 말했다. "두 분께서 그렇게 말씀해주시니 고마울 따름입니다." 이렇게 무림의 일은 새로운 이정표를 만들어갔다. 잠시 후 제왕선단은 아무런 제지도 받지 않고 수로채로 들어갔 다. 그곳은 이미 완전히 잿더미가 되어 있었고, 사람도 보이지 않 았다. 모두들 그들의 신출귀몰한 퇴각에 혀를 내둘렀다. "우리에 의해서 완전히 포위된 상태에서 그들은 어디로 빠져나 갔을까?" 제왕선단은 결국 하루도 지나지 않아 철수할 수밖에 없었다. 헌데 이상한 것은 그들이 수로채를 빠져나간 지 한 시진도 되지 않아서 수로맹에는 다시 건물들이 지어지기 시작했다는 것이다. 수로맹의 사람들은 결코 수로채를 떠나지 않았던 것이다. 이곳은 사황교의 밀실. 예전과는 달리 지금 이곳은 상당히 밝고 활기찬 분위기다. 교주를 비롯한 참석자 모두의 얼굴에 미소가 어려있었다. "비록 부교주가 희생을 당하기는 했지만 우리는 이제 본격적으 로 무림재패의 길로 나서게 되었다." 교주는 오랜만에 밝은 목소리로 말을 했다. "모두가 노야의 지도력 덕분입니다." "그렇습니다. 만약 노야의 통찰력 없이 계속 무리한 사업을 했 더라면 지금쯤 궁지에 몰려있었을 겁니다." 복면인들이 교주에게 아부성 발언을 했다. "크크크, 아부라는 것을 알면서도 들으니 나쁘지는 않군. 앞으 로도 이런 일들이 계속될 수 있도록 노력하라!" 쿵! 쿵! 쿵! "명심하겠습니다." 복면인들이 일제히 머리를 바닥에 박으며 충성을 다짐했다. "이제부터 본격적인 사업을 하기 위해서는 부교주의 자리를 계 속 비워둘 수는 없다." "그... 그럼, 누구를...?" "......." 복면인들은 모두 혹시나 하는 마음으로 교주의 말문이 열리기를 기다렸다. "나는 무엇보다 결과를 중시하는 사람이다. 그래서 그 동안 제 왕성의 일을 잘 처리해온 일 단주가 앞으로 교내의 일을 관장할 것이다." 쿵! "교주의 은덕에 감사, 감사 드립니다." 일 단주라는 자는 이마에서 피가 나도록 바닥에 머리를 박았다. 그는 비록 복면은 했지만 옷차림은 제왕성의 간부들이 입는 것 이었다. 문양이나 색상으로 봐서는 제왕성에서도 최고위층에 있는 사람이 분명했다. "이제 체제도 정비되었으니 빠른 시간 내에 무림을 정복한다. 부교주!" 쿵! "예! 노야, 하명만 하십시오." "크크크, 이제 더 이상 그 늙은이는 이용가치가 없다. 빠른 시 간 내에 제거하고 대제자를 임시로 옹립해라! 그리고 무림대회에 서 제왕성을 공식적으로 접수한다." "알겠습니다!" 쿵! "크하하하핫...... 드디어 무림 정복이 눈 앞에 다가왔다. 크하 하하핫......!" 밀실에는 교주의 웃음소리가 한참 동안 진탕거렸다. ⊙ 4권 제32장 제왕성의 분열 ① 혜진자와 마겸의 안내로 구파일방의 장문인들은 지하의 밀실로 들어섰다. 그들도 제왕성에 이런 곳이 있는 줄은 몰랐던지 따라오면서도 놀라는 눈치였다. 밀실은 연무장 밑에 만들어져 있었다. 지하통로를 따라 수십 장을 들어가서야 밀실이 나타났다. 드르르르....... 석문이 열리고 밀실이 드러나자 사람들은 경외스러운 표정을 지 었다. 한 사람이 석실의 중앙에 앉아 그들을 기다리고 있었다. "아니, 이기(二奇) 어른이 아니시오? 정말 살아계셨단 말씀이 오?" "이기 어른, 이게 어떻게 된 일이오?" 청성파의 장문인 이철무(李鐵武)와 곤륜파의 장문인인 모숙(毛 熟)이 이기(二奇)를 보자 달리다시피 안으로 들어갔다. "그간 안녕하셨소? 여러분들께 이런 꼴을 보여드려서 미안하외 다." 두 사람이 반색을 하자 이기는 다소 미안한 표정을 지었다. 그는 아직까지 공력을 완전히 회복하지 못해 조식을 하면서 내 공단련에 주력하고 있었다. 상처는 모두 치료되었으나 피를 너무 많이 흘려 내력이 흐트러진 상태였다. "도대체 어떻게 된 일입니까? 그럼, 지난 번의 시신은 가짜였단 말씀입니까?" 화산의 진인문이 의문을 표시했다. 그뿐만 아니라 다른 사람이라 하더라도 쉽게 수긍할 수 없는 일 었이다. 장문인들은 미리 사실을 알고 있었으면서도 믿기지가 않 았다. "다행히 청방주의 도움으로 시신을 바꿔치기 했소이다. 방주가 아니었더라면 여러분들을 다시 뵙지도 못했을 겁니다." "방주께서?" "그렇지. 방주께서 그때 두 분의 시신을 가지고 오셨지요? 그때 에......." 바꿔치기를 했다는 말이다. 사람들은 다시 한 번 현수의 능력과 역할에 대해서 실감했다. "이기 어른, 우리는 무당의 장문인께 성주와 어른에 대한 얘기 를 듣고도 믿지 못해 이렇게 직접 찾아뵙게 되었소이다. 우리는 어른의 말씀을 직접 듣고 싶소이다." 이번에는 청성파의 이철무가 나섰다. 그는 혜진자에게 청성파도 제왕성에 의해서 공격을 받았을지도 모른다는 말을 듣고 매우 흥분한 상태로 이곳에 왔다. "음, 나도 이곳에 와서 성주가 하는 행동을 보기 전까지는 믿지 않았소이다. 나는 결정적으로 성주가 나와 삼제(三弟)의 시신을 보지 않았다는 말을 듣고서 확신을 할 수 있었습니다. 그는 마음 속으로 이미 우리를 버렸던 것입니다. 지금 성주는 자신의 야망을 이루기 위해서 정파를 희생물로 삼으려 하고 있습니다. ...... 여 러분들 중에도 제왕성이 과거 용문(龍門)으로부터 파생되었다는 것을 알고 계시는 분이 있을 것입니다. 성주는 용문을 제외한 중 원의 모든 문파들을 척결할 생각을 가지고 있는 것이 분명합니다. 그 과정에서 제왕팔기가 가장 큰 장애물이 된다고 생각했겠지요." 이기는 담담하게 말을 했다. 그도 처음 제왕성으로 돌아왔을 때는 분노하여 잠을 이루지 못 할 정도였다. 헌데 그 이후 성주의 행태를 지켜보면서 이제는 대 수롭지 않게 말을 했다. "그럼, 제왕팔기는 천외삼세가 아니라 용문의 후예들에 의해서 죽음을 당했다는 말씀이오?" 소림의 경봉선사가 믿을 수 없다는 듯이 말을 했다. "설마?" 다른 사람들도 믿지 않았다. "나도 성주가 천외삼세의 종주들의 합공을 단 일초만에 깨뜨렸 다는 소리를 들었소이다. 장문인께서는 종주들의 합공으로도 일초 식을 버티지 못한 천외삼세의 졸개들에 의해서 제왕팔기가 당했다 고 생각하시오? 후후, 천부당 만부당한 말이오이다. 놈들은 철저 히 우리 제왕팔기만을 상대하기 위해서 훈련된 자들이었습니다. 그것도 아주 오랜 전부터. 뿐만 아니오. 놈들이 우리의 행로를 미 리 알고 있는 것은 물론이고, 성주는 보름 동안이나 지원군을 보 내지 않았소이다. 그 사이에 죽어간 우리 형제들은...... 크윽!" 이기는 끝까지 다 말하지 못했다. 담담하게 얘기를 시작하던 그도 결국 형제들의 얘기 부분에서 울분을 감추지 못했다. "아미타불!" 경봉선사는 말도 못하고 염불만 외웠다. "성주의 독주가 심하다고는 생각했지만 이렇게까지 악랄한 사람 인 줄은 몰랐소이다. 그렇다면 이기 어른! 무당과 청성, 그리고 아미의 습격도 용문의 후예들에 의해서 저질러진 것이란 말씀입니 까?" 청성파의 장문인은 눈에 불을 켜고 이기의 대답을 독촉했다. "......." 이기는 차마 그것마저 대답하지는 못했다. 하지만 구파일방의 장문인들은 이기의 대답을 느낌으로 알 수 있었다. "이... 익! 성주가 어떻게 이럴 수가 있단 말이오? 도저히 용납 할 수 없소." 쾅쾅! 청성파의 장문인은 분함을 참지 못하고 벽을 마구쳐댔다. "그렇게 흥분만 할 일만 아닙니다. 우리도 대책을 세워야 합니 다. 자칫 흥분하여 성급하게 일을 처리한다면 오히려 우리가 당하 게 됩니다. 비록 우리가 성주에게 이용당해 적의를 느끼는 것은 사실이지만 그보다 더 무서운 적은 사황교입니다. 성주의 문제는 그 다음입니다. 그들은 이미 제왕성을 장악한 것이나 마찬가지입 니다. 성주조차도 그들에 의해서 농락당하고 있는 실정입니다. 그 들을 대항하기 위해서는 우리는 먼저 내부의 적부터 척결해야 합 니다...." "내부의 적? 간세란 말씀이오?" "장문인 그건 또 무슨 말씀이오?" 사람들은 마겸이 각 문파내의 간세에 대한 언급을 하자 흥분했 다. "안타까운 일이지만 구파일방을 위시한 대부분의 정파는 사황교 의 간세들에 의해서 장악되어 있는 실정입니다. 이것은 여러분들 도 조금만 생각해보시면 금방 알 수 있을 것입니다." "으음!" "......." 어느 누구도 자신있게 반박하지 못했다. 문파의 사정을 누구보다 잘 알고 있는 그들로서는 마겸의 말을 전적으로 부정할 수만은 없었다. ② 마겸의 말은 계속되었다. "...... 결정적인 순간에 우리의 계획이 그들에 의해서 차질을 빚을 수가 있습니다. 각자 문파 내의 간세들을 빠른 시간 내에 처 단하고 내부를 정비하십시다. 그리고 제왕팔기에 대한 일은 당분 간 비밀에 붙이는 것이 좋을 것 같습니다." 마겸이 나서서 결론을 이끌었다. "좋소." "장문인의 의견대로 합시다." 모두들 마겸의 말을 이의없이 받아들였다. 얼마 전까지만 해도 점창파는 구파일방의 말석을 차지했으나 최 근에는 새로운 구심점 역할을 하게 되었다. 그것은 모두가 마겸의 뛰어난 무위와 지도력 덕택이었다. 많은 사람들이 마겸은 점창파 의 장문인으로 썩기에는 아까운 사람이라고 칭찬이 자자했다. 결정을 내리자 일행은 이기(二奇)에게 인사를 하고는 모두 밀실 (密室)을 빠져나왔다. 헌데 일행이 비밀통로를 빠져나가자 한 사람이 나타났다. 파라라락.... 그는 천정에 숨어있다가 뛰어내렸다. 지하통로는 공간이 워낙 넓어 사람이 숨을 곳이 많았다. "흐흐흐, 제왕팔기 중에 생존자가 있다는 말씀이지? 하늘이 나 에게 기회를 준 셈이군. 이렇게 되면 홍소희는 완전히 나의 것이 나 다름 없다. 네 년이 아무리 내게서 벗어나려고 해도 결국은 나 의 품에서 애원을 하게 될 것이다. 흐흐흐!" 나타난 사람은 무당의 수제자인 방상훈이었다. 그는 사부인 혜 진자의 뒤를 따라 오다가 큰 행운을 잡게 되었다. 혜진자는 현수의 얘기를 듣고서 그 동안 방상훈을 멀리해 왔다. 오늘도 그에게는 알리지 않고 혼자서 행동을 했는데 그것을 이상 하게 여긴 방상훈에게 꼬리를 잡히고 말았다. 방상훈은 비록 밀실 안에는 들어가보지 못했지만 일행이 통로에 서 얘기하는 것을 모두 들었다. 방상훈은 신속하게 비밀통로를 빠져나와 어디론가 사라졌다. 여기는 제왕성의 또다른 밀실. 방상훈은 복면인과 함께 얘기를 하고 있었다. "뭐라고? 방금 제왕팔기라 했느냐?" 복면인은 방상훈에게 되물었다. 방상훈은 비밀통로에서 나와 바로 이곳으로 왔다. "그렇습니다. 이미 장소까지도 확인했습니다. 누군가가 성주의 음모를 알고 바꿔치기를 한 모양입니다." 방상훈은 복면인의 눈치를 보면서 얘기를 했다. "호오! 제왕팔기라? 일이 아주 재미있게 되었군. 그를 죽이고 성주에게 덮어씌운다면 제왕성은 더욱 혼란에 빠지겠지? 일석이조 의 효과를 노린다? 좋아, 아주 좋아! 부교주에 오른 기념작품으로 는 아주 좋아. 만약 이번 일이 성사된다면 너의 공을 교주께 보고 해 큰 상을 받게 하마." 복면인은 사황교의 부교주였다. 그는 제왕성에서 아주 중요한 직책을 맡고 있는 듯했다. 그렇지 않다면 이런 밀실을 마음대로 사용할 수 없을테니까. 아무튼 그는 제왕팔기를 죽여 제왕성의 혼란을 더욱 부채질 할 계획을 세웠다. "감사합니다. 하지만 부교주, 저에게 소원이 하나 있습니다." 방상훈은 부교주의 눈치를 보면서 간신히 말을 했다. "소원? 그래, 말해보아라!" "다름이 아니옵고, 점창파의 홍소저를 저에게 주십사 하는 것입 니다." 방상훈은 홍소희를 요구했다. "그 일은 이미 그렇게 결정되지 않았느냐?" 부교주는 방상훈이 홍소희와 혼약할거라고 알고 있었다. "그렇지만은 않습니다. 얼마전 저희들은 파혼을 했습니다. 점창 파의 일방적인 결정이었습니다." 방상훈의 말대로 점창파에서는 공식적으로 두 사람의 파혼을 결 정하고 이미 무당파에 전달했다. 그 동안 결정을 미뤄오던 마겸이 최근 정파내의 간세들을 척결하는 과정에서 방상훈과 홍소희의 문 제도 정리해 버렸다. "파혼? 감히 점창파 놈들이 네게 파혼을 통보했다는 말이지? 알 았다. 그것은 내가 책임을 지마. 그 계집이 너의 품에서 애교를 떨게 만들어주마." "감사합니다. 감사합니다. 부교주님께 신명을 바치겠습니다." 방상훈은 부교주에게 연달아 인사를 하며 기뻐했다. 씨익! 부교주는 비릿한 미소를 지으면 손을 들었다. 그러자 그의 뒤에서 한 사람이 나타났다. 그는 부교주의 지시를 받고 방상훈과 함께 제왕팔기가 있는 밀 실로 갔다. ③ 비밀통로에는 여전히 감시자가 없었다. 두 사람은 아무런 제지도 받지 않고 밀실 앞까지 갔다. "이제부터는 나도 가보지 못한 곳입니다. 조심하셔야 할 것입니 다. 일단 제가 안으로 들어가서 그 자를 찌르면 마무리를 하십시 오." "알겠네." 복면인은 밖에 남고 방상훈 혼자서 안으로 들어갔다. 크르르르....... 기관 장치를 건드리자 석문이 열리며 커다란 석실이 나타났다. '엄청나군. 이런 곳이 이렇게 큰 밀실이 있을 줄이야.' 방상훈은 밀실의 규모에 놀랐다. 이곳은 원래 용문의 비밀 수련장으로 쓰이던 곳으로 마겸이 이 기를 이곳으로 데려왔다. 규모면에서는 거의 제왕전과 맞먹을 정 도로 수십 명도 한꺼번에 수련할 수 있을 것 같았다. "자네는 누군가?" 목소리는 방상훈의 뒤쪽에서 들렸다. 이기는 밀실의 입구쪽에 있는 작은 좌대에서 조식(調息)을 하고 있었다. "저는 청방주님의 심부름을 온 무당의 수제자인 방상훈이라고 합니다." 방상훈은 현수를 팔았다. 이기도 현수의 심부름으로 왔다는 말을 듣고는 반갑게 맞이했 다. "그래? 무슨 심부름으로 왔는가?" "예, 방주께서 이것을 전하라 하셨습니다. 회복에 효과가 있을 것이라 하셨습니다." 방상훈은 품에서 작은 상자를 꺼내어 이기에게 다가갔다. "방주가 약을? 이제 내력이 거의 다 회복되었는데 무슨 약을?" 이기는 현수의 배려가 고마워 전혀 의심하지 않고 상자를 유심 히 보았다. 이기의 한 발 앞까지 온 방상훈은 상자의 뚜껑을 열고는 내밀었 다. "오! 이것이 바로 처... 허억!" 상자를 내밀던 방상훈이 갑자기 상자에서 단도를 꺼내어 이기의 가슴을 찔렀다. "네... 네놈은? 누... 가 보냈느냐?" 이기는 방심한 상태에서 순간적으로 당하고 말았다. "흐흐흐, 당신은 성주와 사황교로부터 동시에 이용당하는 영광 을 입은 것이오." "그럼, 네... 네놈은 사황교의 처... 첩자?" 이기는 치명적인 상처를 입어 말을 제대로 하지 못했다. 한편 방상훈은 이기를 죽이지 않고 그대로 밀실을 나섰다. 크르르르....... 헌데 그가 나가고 나자 이번에는 복면인이 들어왔다. 복면인은 미리 검을 빼들고는 겨우 서 있는 이기를 공격했다. "하얍! 세면검!" "커어억!" 쿵! 이기의 목은 복면인에 의해서 완전히 절단되고 말았다. 헌데 문제는 복면인이 사용한 무공이 제왕성의 무사라면 누구나 익히고 있는 무공이라는데 있었다. ④ <세면검(細面劍)> 검을 사용한 단면에 미세한 선이 남는다고 해서 붙여진 이름이 다. 이기의 목에도 그 흔적이 선명하게 남아있었다. 누가 보더라 도 이기는 제왕성의 무사에 의해서 죽음을 당했다고 생각할 수밖 에 없었다. "이... 이럴 수가?" 이기의 사망 소식을 듣고 달려온 사람들은 망연자실했다. 현수도 소식을 듣고 달려왔지만 그때는 이미 이기의 피가 싸늘 하게 식은 후였다. "방주, 이건 세면검의 수법이 아니오?" 개방 방주 도걸개가 이기의 목을 보며 소리쳤다. "세면검? 그렇다면 이번에도 성주가 그랬다는 말씀이오?" "그럴 수가?" 장문인들은 도걸개의 말을 듣고는 이기의 시신을 둘러싸고 목에 난 상처를 직접 확인했다. 그들은 흥분하여 금방이라도 성주를 찾 아갈 태세였다. "아닙니다. 그렇게 단순한 것이 아닙니다. 지금 성주의 입장에 서는 이런 일을 꾸밀 상황이 아닙니다. 이런 일이 일어나기만 한 다면 가장 먼저 의심을 받을 사람이 어떻게 하겠습니다. 오히려 우리는 이기 어른이 여기에 있는 것이 어떻게 밖으로 새어 나갔는 가 하는 것을 추적해야 합니다. 제 판단으로는 이번 일은 제왕성을 분열시키려는 사황교의 음모 일 가능성이 높습니다. 세면검 정도의 무공이면 설혹 제왕성의 무 사가 아니라 하더라도 조금만 익히면 사용할 수 있습니다. 그 점 에 너무 집착할 필요는 없습니다. 이상한 것은 최근 이기 어른께 서는 공력을 거의 회복하여 설사 성주라 하더라도 이렇게 허무하 게 당하지는 않을 거란 점입니다. 이것은 분명히 이기 어른을 잘 알고 있는 자이거나 아니면 우리를 사칭한 자들의 소행입니다." "으음!" "그렇지. 성주가 그리 성급한 사람은 아니지? 그렇다면 앞으로 어떻게 해야 할 것 같소?" 혜진자가 현수에게 물었다. "간세들은 틀림 없이 이 일을 퍼뜨리고 흑색선전을 할 것입니 다. 우리는 그것을 추적하여 진원지를 케내야 합니다. 그리고 저 는 이번 일의 주범을 잡는데 전력을 다하겠습니다. 여러분들께서 는 계획된 대로 일을 추진해주시기 바랍니다." 현수는 이기의 죽음에도 불구하고 계획을 수정하지 않았다. "하지만 이기 어른이 죽은 이상 우리의 계획도 수정하는 것이 좋지 않겠소?" 화산 장문인인 진인문이 의문을 제기했다. "그 점은 염려마십시오. 사실 여러분들께는 말씀드리지 않았지 만 제왕팔기 중에서 이기 어른 말고도 다른 한 분이 생존해 계십 니다. 다만 그 분이 너무 위독해 말씀을 드리지 않았던 것입니다. 다행히 최근 그 분의 건강이 호전되고 있으니 우리의 계획은 그대 로 계속할 수 있을 것입니다. 다만 보안을 더욱 철저히 유지해 주 시기 바랍니다. 저는 이것을 미끼로 범인을 잡을 생각입니다." "아!" "그렇다면 별 문제가 없겠군요." "알겠습니다." 사람들은 또 한 명의 생존자가 누군지 궁금했지만 이기 문제 때 문에 더 이상 묻지는 않았다. 일행은 이기의 시신이 처리되는 것 을 보고는 모두 밖으로 나왔다. 이기의 죽음에 대한 소문은 금방 퍼졌다. 출처를 알 수 없는 얘기들이 제왕성을 뒤덮었다. 그만큼 제왕성 내에 사황교의 간세들이 많다는 것을 의미하는 것이었다. <제왕팔기의 둘째인 이기(二奇)가 살아있었다. 그는 성주로부터 배신을 당하고 간신히 숨어지내다 결국 성주에 의해서 죽음을 당 했다.> 이 사건으로 제왕성은 벌집을 쑤셔놓은 듯이 소란스러웠다. 사람들은 모이기만 하면 이기 사건을 가지고 입방아를 찧어댔 다. 대부분의 사람들은 반신반의하는 분위기지만 성주의 권위에는 치명적인 상처를 입혔다. ⑤ 여기는 제왕성주의 집무실. 제왕성주 용성(龍星)도 방금 부하들로부터 이기에 대한 보고를 받았다. 그는 지금 호랑이 가죽이 깔려있는 커다란 의자에 앉아 깊은 생 각에 잠겨있다. '뭔가 잘못 되어가고 있다. 사파에 대한 공격은 나에 대한 비난 으로 돌아오고, 죽은 줄 알았던 이기가 살아있었다는 것은 뭔가 이상하다. 더구나 그를 내가 죽였다는 것은 이해할 수가 없다. 이 렇게 되면 근본적인 문제를 다시 생각해야 한다. 이것은 누군가가 의도적으로 나를 궁지에 몰고 있다는 것을 의미한다. 그것도 한, 두 사람이 아니라 조직적인 움직임이다.' 성주는 드디어 자신이 주위 사람들로부터 고립되어 있다는 것을 깨닫기 시작했다. 그는 자신이 강호를 주도하고 있다고 생각했는 데 오히려 자신이 누군가에게 이용당하고 있다는 사실에 충격을 받았다. '최근에는 용문의 무사들도 나를 잘 따르지 않는다. 관수도 뭔 가 눈치를 챈 것이 분명하다. 그래서 문도들이 동요를 일으키고 있는 것이다. 이 모든 것을 나는 지금까지 모르고 있었다. 이건 분명히 제왕성에 사황교의 간세가 있지 않고는 불가능한 일이다.' 하지만 문제는 간세가 누군지를 모른다는 것이었다. '그렇다면 할 수 없지. 놈들이 숨어있다면 나오게 만들면 되니 까. 여우가 굴에서 나오지 않으면 굴에 연기를 피울 수밖에. 후후 후.......' 성주는 나름대로의 방법을 찾았는 듯 얼굴에 미소를 지으며 어 디론가 사라졌다. 여기는 주명의 방. 이곳에도 여러 명의 사람들이 모여서 현안에 대해서 얘기를 하 고 있었다. 다른 곳과 마찬가지로 이기의 문제가 초점이 되었다. 지금 방상훈은 열변을 토하면서 의혹을 제기하고 있는 중이었 다. "이렇게 되면 누군가가 확인을 해야 하는 것 아니오? 시간을 끌 면 끌수록 성주의 권위만 떨어지지 않겠소?" "글쎄? 나는 그런 것보다는 그런 얘기가 누구의 입을 통해서 나 왔는지가 궁금해. 만약 그를 만날 수 있다면 진상을 정확히 알 수 있을텐데." 방상훈이 설치는 것이 눈꼴사나웠던지 채무겸이 비꼬듯이 말을 했다. 그 말은 듣기에 따라서는 누구에게 들었느냐는 것을 추궁하 는 것 같았다. 방상훈은 채무겸의 말을 못들은 척하며 계속 말했다. "우리는 분명히 제왕팔기는 모두 죽은 걸로 아는데 어떻게 그들 이 살아있었는지 홍낭자는 궁금하지 않으시오?" 그는 홍소희에게 관심을 끌기 위해서 질문을 했다. "나는 그것보다는 방공자가 무엇 때문에 그렇게 열을 올리는지 가 더 궁금해요. 명색이 무당의 수제자라면 어린아이들처럼 호기 심만 가질 게 아니라 그것이 제왕성이나 무림에 미칠 영향이 무엇 인지, 그것도 아니면 대책에 대해서 고민을 해야 하는 것 아니에 요?" 방상훈은 잘난 체를 하다가 한 방 먹었다. 이때 주명이 나서며 화제를 돌렸다. 그는 지금까지 잠자코 있다가 충격적인 말을 했다. "내가 알기로는 이기(二奇) 어른 말고도 또 한 사람의 제왕팔기 가 살아있다고 들었소. 다행스럽게도 그 분은 정신만 있고 몸을 움직이지 못하는 상태라 당시 놈들에게 들키지 않았다고 하오. 그 후 그는 건강이 많이 호전되어 조만간에 직접 그 동안의 실상에 대해서 소상히 밝힐 계획이라고 합니다." "대사형, 그게 정말이에요?" "사형, 이기 어른 말고 누가 또 살아있단 말입니까?" 홍소희와 채무겸이 연달아 질문을 했다. "그것까지는 나도 모르네. 다만 그 후 그는 이기의 넋을 기리기 위해서 밀실에서 한 발자욱도 밖으로 나오지 않고 있다는군." 주명은 다소 어색하게 말을 했다. '이... 이게 무슨 말인가? 그곳에 다른 밀실이 있었다는 말인 가? 그렇다면 그가 나에 대해서 알 수도 있다는 말이 아닌가? 이 런 낭패가 있나?' 방상훈은 주명의 말을 듣고 안절부절 어쩔 줄을 몰라했다. "방공자는 어디가 아프세요? 혈색이 좋지 못한 것 같아요." 남의 심정도 모르고 소미는 방상훈을 걱정해줬다. "아... 아닙니다. 아침 먹은 것이 잘못되었는지 속이 좀 좋지 못한 것 뿐입니다." 잠시 후 방상훈은 뒷간에 간다고 하고선 방을 나섰다. 같은 시각, 이와 같은 일들이 제왕성의 곳곳에서 벌어졌다. 대부분 정파의 후기지수들이 모인 장소에서 주명이 했던 얘기와 같은 내용이 거론되었다. 하지만 그 얘기를 듣고 방을 빠져나온 사람은 방상훈 한 사람뿐이었다. ⑥ 다행히 비밀통로에는 경계무사가 없어서 방상훈은 무사히 통로 로 들어갈 수 있었다. 그는 이기 사건 이후로 혹시나 경계가 심하 지 않을까 노심초사했다. 문제는 여기서부터였다. 바깥과는 달리 통로에는 많은 사람들이 들락거렸다. 대부분 정파의 대표들인 것을 보면 아마 이기의 장례 를 하는 모양이었다. 휘리리릭! 방상훈은 즉시 천정으로 몸을 날렸다. 그는 이전에 했던 대로 비밀통로의 천정에 있는 작은 틈사이로 몸을 숨겼다. 잠시 후 현수를 비롯한 정파의 대표들이 이기의 관을 메고 비밀 통로를 빠져나갔다. 정파의 대표자들은 침울한 표정으로 아무 말도 없이 통로를 지 나갔다. '후후후, 그렇게 심각하게 생각할 필요는 없소이다. 얼마 후면 여러분들도 이기를 따라 먼 나라로 갈테니까.' 방상훈은 사람들이 통로를 빠져나가는 것을 보고는 천정에서 뛰 어내렸다. 파라라라.... 척! 다시 밑으로 내려선 방상훈은 조심스럽게 밀실로 다가섰다. 밀실은 열린 채로 있고 안에는 아무도 없었다. 장례 행사로 모두 빠져나간 것이었다. "후후, 내가 때를 잘 맞춘 모양이군. 부교주께 갔었더라면 기회 를 놓칠 뻔 했다." 그는 마음이 급해서 부교주에게 보고도 하지 않고 바로 이곳으 로 왔다. 예상대로 밀실 안에는 또다른 작은 밀실이 있었다. 그곳도 문이 열린 채로 그대로 있었다. 방상훈도 그곳으로 들어갈 때는 매우 조심스러웠다. 왠지 그곳 에는 사람이 있을 것 같은 느낌이 들었기 때문이다. 작은 밀실은 옆의 밀실과는 대조적으로 마치 병실처럼 꾸며져 있었다. 방 안은 불이 환하게 밝혀져 있어 자세히 볼 수 있었다. 침대를 제외하고는 장식은 별로 없었다. 주위에는 약재들이 어지러히 널 려 있었다. 침대에는 예상대로 한 사람이 누워있었다. 방상훈은 침대로 다가가 누워있는 사람을 유심히 보았다. '주명의 말이 거짓은 아니었군. 잘못했으면 천추의 한을 남길 뻔했구나. 헌데 상태가 아주 심각한 모양인데....' 누워 있는 사람은 숨소리가 거의 들리지 않는 것이 죽은 사람처 럼 보였다. 방상훈은 망설이지 않고 품에서 단도를 꺼내 누워있는 사람의 가슴에 찔렀다. 푸시식! 헌데 사람의 가슴에 단도를 꽂았으면 피가 솟아져야 하는데 이 번에는 그렇지가 않았다. "아... 아니? 이건 인형이 아닌가?" 방상훈은 놀라 뒤로 물러났다. 누워있는 것은 사람이 아니라 정교하게 만들어진 인형이었다. 이때 그의 등 뒤에서 냉정한 어투의 말이 들려왔다. "이기 어른의 가슴에도 그것으로 꽂았느냐?" 홱! 방상훈은 자신도 모르게 몸을 돌렸다. "허억!" 그는 너무 놀라 까무러칠 뻔 했다. "어... 어떻게?" 그는 자신의 앞에 서 있는 사람들을 보고는 정신을 잃을 지경이 었다. 지금 그의 앞에는 조금 전에 장례식을 열었던 정파의 대표들은 물론이고 자신과 같이 얘기를 나누던 주명을 위시한 모든 사람들 이 와 있었다. 그는 현수가 판 함정에 걸려든 것이었다. 현수는 범인을 대충 짐작은 하고 있었지만 제왕성 내에 간세들 이 너무 많아 확신을 하지 못했다. 해서 이런 일을 꾸민 것이었 다. 방상훈에게 말을 한 사람은 그의 사부인 혜진자였다. 다른 사람은 아무말도 하지 않고 지켜보기만 했다. 처벌은 무당 에 맡기기로 이미 결정을 내린 상태였다. "사부님, 살려주세요. 제발! 저는 시키는 대로 한 것밖에 없어 요. 정말이에요. 사부님!" 그는 달려가 애원을 했지만 혜진자는 묵묵부답이었다. 오히려 혜진자는 방상훈의 단전을 발로 차버렸다. 퍽! "컥!" 쿵! 방상훈은 석실의 벽에 부딪혀 정신을 잃고 말았다. 입에서 피가 흐르는 것이 이미 단전이 파괴된 모양이다. "여러분들의 넓으신 아량에 진심으로 감사의 말씀을 드립니다. 이 일은 추후에 저희 무당이 공식적으로 사죄의 말씀을 드리겠습 니다. 그럼." 혜진자는 차마 그 자리에 계속 있지 못하고 먼저 자리를 떴다. 방상훈은 무당의 장로들이 끌고 나갔다. 이로서 정파의 간세 색출 작전은 본격화되었다. 이후 무림대회가 열리기까지 대부분의 정파는 비밀리에 간세들 을 척결하고 조직을 정비했다. ⑦ 한편 이곳은 성주의 대제자인 석관수의 숙소. 석관수는 의외의 인물의 방문을 받았다. 그를 방문한 사람은 총관 섭위충이었다. 섭위충은 지금까지 단 한 차례도 석관수의 숙소를 찾아온 적이 없었다. 두 사람은 한참 동안 정세에 대해서 심각하게 얘기했다. "그게 정말입니까?" 석관수는 섭위충의 얘기를 듣고는 놀라는 눈치였다. "그렇소이다. 하지만 안타깝게도 성주가 이 일을 먼저 눈치채고 말았소." 섭위충은 이기에 대해서 말을 한 모양이다. "그럼, 사부님께서 또다시 이기 어른을 해쳤단 말씀입니까?" 부르르.... 석관수는 흥분을 감추지 못했다. 씨익! 섭위충은 석관수가 흥분하자 비릿한 웃음을 보이며 계속 말을 했다. "뿐만이 아니오. 이미 그 사실은 대부분의 사람들이 알고 있소 이다. 사람들은 심지어 천외삼세나 정파에 대한 습격도 성주의 작 품으로 생각하고 있소이다." 섭위충은 작심을 했는지 성주를 몰아붙였다. 의외로 석관수는 반론을 제기하거나 성주를 옹호하지 않았다. "저 역시도 제가 관리하고 있는 무사들이 나도 모르는 사이에 움직이고 있다는 것을 알고 있었습니다. 그들은 모두 용문의 후예 들입니다. 그들이 비정상적인 곳에 이용당하고 있다는 것을 최근 에야 알게 되었습니다." 석관수가 말하는 병력은 만인군단으로 정파의 습격을 담당했던 것은 바로 그들이었다. '후후, 생각보다는 쉽게 넘어오겠군. 이렇게 된다면 굳이 시간 을 끌 필요가 없지.' 섭위충은 석관수가 이미 성주의 음모를 눈치채고 있었다는 말을 듣고는 바로 본론으로 들어갔다. "대공자, 더 이상 제왕성을 이대로 방치할 수만은 없소이다. 만 약 이 상태로 성주의 독주가 계속된다면 제왕성은 위태로울 수밖 에 없소이다. 그것은 곧바로 정파와 강호의 몰락을 의미하는 것이 오이다." 섭위충은 강한 어조로 말을 했다. "총사께서는 나름의 복안이 있으신 것 같은데 말씀해 보십시 오." 석관수도 미적거리지 않았다. "지금 상태로는 적당히 문제를 해결할 수는 없습니다. 대공자께 서 전면에 나서서 사태를 수습해야 합니다. 성주가 계시는 한 제 왕성은 더 이상 정상대로 굴러갈 수 없습니다." 엄청난 말이었다. 섭위충은 석관수가 마치 성주라도 된 것처럼 말투를 바꾸었다. 어쩌면 이 말 한 마디로 섭위충은 반역자로 몰릴지도 모른다. 하지만 석관수는 아무런 반박도 하지 않았다. 섭위충의 말대로 제왕성은 이제 정상적으로 굴러가기는 힘든 상 태가 되고 말았다. 정파의 대표들은 이기(二奇)의 문제가 아니더 라도 더 이상 성주의 권위를 인정하지 않게 되었다. 그것은 누구 보다 석관수가 잘 알고 있었다. "하지만 사부님은 여전히 건재하시지 않습니까?" 석관수는 그래도 성주가 마음에 걸렸던 모양이다. "그 문제는 제가 처리하겠습니다. 저에게도 복안......." 이때 밖에서 섭위충을 부르는 소리가 들렸다. "총사, 안에 계십니까? 소인 왕호입니다." 섭위충의 심복이었다. "무슨 일이냐? 급한 일이 아니면 나중에 보고하도록 해라!" 섭위충은 석관수와의 얘기가 중요해 그렇게 명령을 했다. 허나 상대방은 그렇지가 않은 모양이다. "총사, 급한 일입니다. 성주께서 갑작스럽게 실종되었다고 합니 다." 쾅! "무엇이라? 사부님께서 실종되었다고? 그게 무슨 말인가? 자세 히 말해보게." 석관수는 문을 박차고 나가 왕호에게 물었다. "소인도 자세한 내막은 모릅니다. 다만 시중드는 아이들의 말에 의하면 지난 밤부터 보이지 않는다고 합니다. 서찰이나 어떤 흔적 도 남기지 않으셨다고 합니다." 왕호는 이미 성주가 실종되었다고 판단한 모양이다. "알았다. 그 일은 내가 처리하겠다. 그만 돌아가도록 해라." "예! 총사." 섭위충은 왕호의 말을 듣고도 놀라지 않았다. "총사! 빨리 조치를 취해야 하지 않습니까?" 석관수는 섭위충의 태도에 불만을 표시했다. 하지만 섭위충은 담담하게 말을 했다. "어쩌면 잘 된 일일지도 모릅니다." 섭위충은 예상을 하고 있었다는 듯이 말을 했다. "잘 된 일이라뇨? 그게 무슨 말씀입니까?" 석관수는 흥분했다. "오해하지는 마십시오. 성주께서는 나름대로의 해결책을 찾으신 듯합니다. 최근의 정세가 제왕성에 불리하게 돌아가자 잠시 휴식 을 취하실려고 폐관에 들어가신 겁니다. 이 문제는 제가 알아서 처리하겠습니다. 가능하다면 이 기회에 은퇴하실 것을 권유할 생 각입니다." "은퇴를요? 사부님께서 동의하실까요?" 섭위충이 너무 쉽게 말을 하자 석관수는 믿기지가 않았다. "그렇게 만들어야죠. 그렇지 않으면 많은 사람이 피를 흘릴지도 모릅니다." "으음!" 석관수도 무언의 동의를 표했다. 그도 섭위충이 한 '그렇게 만든다.'말이 무슨 뜻인지를 모르지 는 않았다. 하지만 반대는 하지 않았다. '네 놈도 별 수 없을 것이다. 후후후, 이렇게 되면 모든 일이 정리된 셈인가? 이제는 접수하는 일만 남았군.' 석관수의 방을 나서는 섭위충의 얼굴에는 승리자만이 나타낼 수 있는 미소가 자리하고 있었다. 무림대회를 불과 십여 일 앞둔 시점에서 제왕성에는 새로운 바 람이 몰아치가 시작했다. 그 바람이 앞으로 무림의 판도에 어떤 영향을 끼칠 것인지는 두고 볼 일이다. ⑧ 제왕성주는 갑자기 습격을 받았다. 그는 제왕성에는 실종된 것처럼으로 위장을 하고는 비밀의 장소 에서 폐관수련을 하고 있었다. 이곳은 그와 총사를 제외하고는 아 무도 모르는 곳으로 총사도 그가 이곳에 있을 거라고 생각하지는 않을 것이다. 그런데 그는 불과 이곳에 온 지 하루도 지나지 않아 대대적인 습격을 받았다. 챙챙챙....... 크윽! 켁! 윽! 복면인들은 끝없이 몰려들었다. 아무리 뛰어난 무공을 지니고 있는 성주지만 한 시진 이상이나 싸움을 하고 나자 지치기 시작했다. '우욱, 이 놈들은 도대체 내가 여기에 있다는 것을 어떻게 알았 을까? 이것은 간세들이라 하더라도 알 수 있는 것이 아니다. 이 상태라면 나도 견디기 힘이 든다. 좁은 공간이라 잠룡검법을 펼치 기가 곤란하고, 피할 곳도 마땅치가 않다.' 성주 용성은 밀려드는 복면인들로 정신이 없었다. 이때 밖에서 싸우는 소리가 들려왔다. "핫! 이 놈들, 여기가 어디라고 내 놈들이 들어온단 말이냐? 얍!" 챙! 창! "커억!" "케엑!" 누군가 성주를 구원하는 사람이 나타난 것이다. "성주, 이곳에 계십니까? 성주!" 총사의 목소리였다. 그는 결사적으로 복면인들 사이를 헤집고 안으로 들어왔다. 총사가 들어오자 전세는 완전히 기울고 말았다. 그렇게 많던 복면인들의 숫자도 점점 줄어들더니 그들은 겁을 먹고 사라져버렸다. 섭위충은 성주를 발견하고는 달려왔다. "성주, 저는 이곳에 계신 줄도 모르고 한참을 찾았습니다." 그는 매우 지친 표정으로 말을 했다. "무슨 일인가?" 성주도 걱정이 되어 물었다. 이때 이미 두 사람의 거리는 지척이었다. "성주, 사황교 놈들이 쳐들어왔습니다. 그래서......." 총사는 말을 중단했다. "그래서? 어서 말해 보시게." 성주는 다그쳤다. 이때....... 팟! 팟! 파! "허억!" 졸지에 성주는 총사에 의해서 제압당하고 말았다. 성주는 아혈까지 제압당해 말도 하지 못하고 눈만 껌뻑거렸다. 믿을 수 없었던 것이다. "흐흐흐, 성주께서 그 동안 내게 베푼 은혜는 고마우나 나는 이 제 본래의 자리로 돌아가야겠소이다. 오! 본래의 자리가 어디냐고 요? 그게 궁금하시겠지요? 후후, 저는 성주를 만나기 전에 이미 사황교도였으며 지금은 당당히 부교주라는 자리에 있소이다. 모두 가 성주께서 저의 말을 잘 들어주신 덕분이죠. 그런 의미에서 목 숨만은 살려주리다." 퍽! 쿵! 섭위충은 무슨 이유에선지 성주를 죽이지 않고 기절만 시켰다. "끌고 가라!" 그러자 아까 사라졌던 복면인들이 다시 나타나 성주를 끌고 갔 다. 결국 제왕성주는 자신이 가장 믿었던 사람에 의해서 배신을 당 하고 말았다. 자기의 사제들도 믿지 못해 배척을 했던 그가 다른 사람에 의해서 배신을 당하고 말았다. 어찌보면 당연한 귀결이었 는지도 모른다. 이렇게 제왕성은 사황교에 의해서 대부분 잠식당하고 말았다. ⊙ 4권 제33장 미궁(迷宮) ① 역사는 영웅이 만드는 것인가, 아니면 평범한 보통 사람들에 의 해서 이끌어지는 것일까? 이것은 전인류사를 통해서 의문과 논란 거리로 남는 문제이다. 격동기(激動期)나 난세(亂世)에는 마치 영웅들이 시대를 이끌어 가는 것처럼 보이기도 한다. 실지로 그들은 역사의 중요한 역할을 하기도 했다. 춘추전국시대(春秋戰國時代)에 수많은 영웅호걸(英 雄豪傑)들이 등장했던 것도 그때문이었다. 하지만 조금만 지나면 그것 역시도 백성들의 민심의 바탕하에서 가능했다는 것이 드러난 다. 단적인 예로 진시황은 만리장성을 만들고 대제국을 건설한 중원 역사의 위대한 영웅으로 알려져 있다. 하지만 인류역사의 위대한 산물이라는 만리장성도 수많은 민초들의 피땀 속에서 건설되었고, 또한 무제한의 철권을 휘두르던 진시황도 백성들로부터 버림을 받 는 순간 힘 없이 무너져 버렸다. 이것만 보더라도 역사는 영웅에 의해서만 이루어지지 않는다는 것을 알 수가 있다. 이와 같은 현상은 강호에서도 예외는 아니다. 강호인들은 어두운 시기에 절세의 무공을 지닌 고수가 나타나 무림을 지배하는 것을 보면서 무림의 모든 일들이 영웅들에 의해 서 이루어지는 것으로 착각하고 그렇게 믿는 경우가 많다. 하지만 소림은 무림의 조종(祖宗)이라고 불리는 달마선사가 입적을 하고 도 여전히 천 년 동안이나 무림의 기둥 역할을 하고 있듯이 강호 도 한두 사람의 고수들에 의해서 꾸려지는 것이 아니라 수 많은 무사들의 피와 땀에 의해서 면면이 이어지고 있다. 지금 이곳에서 일어나고 있는 일만 보아도 그것이 증명된다. 노란 머리와 파란 눈. 이국적인 외모에 화려한 옷차림. 이곳에서는 세 명의 중년인이 원탁에 둘러앉아 격론을 벌이고 있다. "우리는 그 동안 천신만고 끝에 겨우 재집결을 했소이다. 중원 정벌을 외치고 출전한 지 불과 삼 개월 사이에 우리는 교주들을 위시해서 무려 오만에 가까운 형제들을 잃었소이다. 우리는 사황 교의 계략에 속은 것이오. 놈들은 우리를 이용만 하고선 자신들이 불리하자 꼬리를 말고 말았소이다. 중원의 공동지배는 단지 우리 를 유혹하기 위한 미끼에 불과했고, 놈들은 처음부터 전혀 그럴 마음이 없었소이다." "부교주의 말씀이 옳소이다. 우리는 비록 많은 형제들을 잃었지 만 반드시 사황교 놈들에게 복수를 해야 하오. 우리 정교는 중원 에서 뼈를 묻을 각오로 놈들과 싸울 것이오." 지금 이곳에서는 천외삼세의 잔류 병력들의 책임자들이 모여 회 의를 하고 있다. 그들은 교주들과 주력이 전멸을 했는데도 변방으 로 돌아가지 않고 계속 싸울 계획을 세우고 있다. 중원인들은 미 처 예상하지 못했던 일이었다. 사황교나 제왕성에서는 교주들이 죽고나자 아예 신경조차 쓰지 않고 있었다. 하라파의 교주가 숨이 넘어가면서 말을 했듯이 천외삼세는 만일 의 사태에 대비해서 부교주들과 일부의 세력을 남겨두었다. 삼세의 종주들은 제왕성의 비밀통로를 확인한 후 마지막 회의를 하면서 어려운 결정을 내렸었다. 그들은 황금가면이 주고간 양피 지의 내용을 확인하긴 했지만 왠지 의심이 가는 것이 있어서 예비 병력을 남겨두었다. 그리고 우려는 현실로 나타났다. 하라파의 교주가 강력하게 주장했었다. 그는 중원 진출을 한 이래로 중원인들의 권모술수에 대해서 뼈 저리게 느꼈었다. 사황교의 배신 행위뿐만 아니라 황금가면의 양 피지도 자신들을 유인하기 위한 술수라는 것을 하라파의 교주는 어렴풋이 감지했던 것이었다. 잔류 병력들은 그 동안 중원의 곳곳에 흩어져 있다가 상황이 잠 잠해지는 틈을 타서 한 곳에 집결했다. 교주와 동료들의 복수를 위해서 끝까지 싸움을 할 계획을 세웠다. 그들은 자신들이 여러 가지 면에서 불리하다는 것을 알면서도 물러날 의사가 전혀 없어 보였다. 오늘 회의는 이들의 앞으로의 행보에 대해서 결정을 내리는 중 요한 회의였다. 다만 이들은 싸움의 대상에 대해서 논란을 벌이고 있는 중이었다. 하라파와 정교의 부교주는 사황교에 대한 적개심이 강한 반면 회회교의 부교주는 제왕성에 대한 적개심이 더욱 강했다. 그들도 삼세의 종주들이 제왕성주에 의해서 이용당했다는 것을 알게 되었 다. "하지만 우리도 처음부터 사황교를 전적으로 믿지는 않았소이 다. 또한 그들은 우리에게 직접적인 피해를 주진 않았소. 하지만 제왕성주의 경우는 다르오. 놈은 철저하게 우리를 농락했소. 우리 회회교는 설혹 이곳에서 전부 죽는 한이 있더라도 제왕성주의 비 열한 행위는 응징할 것이오." 회회교의 부교주는 제왕성주에 대한 적개심이 매우 강했다. 이때 하라파의 부교주가 나서며 찬찬히 상황을 설명했다. "부교주의 말씀에는 저희들도 동의를 하고 있습니다. 제왕성주 는 우리뿐만 아니라 심지어 자신의 심복까지 제거하면서 강호를 지배하려는 야비한 자이오. 하지만 그 동안 우리의 부하들이 조사 한 바에 의하면 결국 그도 사황교에 의해서 이용당하고 있다는 것 이 확인되고 있소이다. 제왕성은 이미 총사가 이끄는 사황교의 간 세들에 의해서 장악된 상태이고 성주는 허수아비에 불과한 상태 요. 어떻게 보면 그도 우리처럼 사황교에 의한 희생물에 불과하오 이다." 삼세에서도 그 동안 제왕성에 간세들을 많이 심어 놓은 모양이 다. 그들은 제왕성에서도 상당히 중요한 정보들을 가지고 있었다. "으음!" 하라파 부교주의 설명을 들은 회회교의 부교주는 표정이 많이 수그러들었다. 그도 제왕성 내의 분위기를 알고 있었다. 다만 제 왕성주에 대한 반감이 너무 강해서 그런 주장을 펼친 것이었다. 드르르르....... 이때 방문이 열리며 한 사람이 들어왔다. 그는 세 사람 앞에 서찰을 한 장 내려 놓았다. "이게 무엇이냐?" 하라파의 부교주가 노란 머리의 중년인에게 물었다. "제왕성에서 온 서찰입니다." 제왕성에 심어 놓은 간세가 보낸 전서라는 말이었다. "그래? 마침 잘 되었군. 아... 아니? 제왕성주가 실종되었다니? 그럼, 벌써 사황교가 움직이기 시작했다는 말인가?" 하라파의 부교주는 서찰을 보고서 의외라는 표정이었다. "부교주, 그게 무슨 말씀 말씀이오? 제왕성주가 실종을 당하다 니?" "사황교가 그를 죽이기라도 했다는 말씀이오?" 두 사람도 의혹을 느끼며 서찰을 읽어 보았다. ② <부교주 친전 제왕성의 원로회의는 오늘 아침 공식적으로 제왕성주의 유고를 선포했습니다. 약 일주일 전부터 제왕성주는 종적을 감추어 버렸 습니다. 처음에는 폐관에 들어갔다는 설도 있었지만 결국 실종된 것으로 확인되었습니다. 아직 확인된 것은 없지만 사황교가 공식 적으로 제왕성을 접수할 계획인 모양입니다. 그들은 이미 대제자 인 석관수를 전면에 내세워 섭정체제로 들어갔습니다. 시급히 대 책을 마련해야 할 것 같습니다. 일호> "으음, 이렇게 되면 결국 사황교와 싸워야겠군." "무서운 자들이다. 제왕성주와 같은 자를 이렇게 쉽게 제거를 하다니......." 이로서 삼세의 주적(主敵)도 명확하게 정해졌다. 그들은 더 이상 논란을 벌이지 않고 대책 마련에 들어갔다. 그들이 마련한 대책은 두 가지였다. 하나는 사황교에 대한 보다 철저한 조사이다. 그들은 자신들이 사황교에게 이용당한 것은 그들에 대해서 아는 것이 전무했기 때문이라는 결론을 내리고는 그 동안 사황교에 접 근할 수 있는 방법을 다양하게 연구했다. 그래서 그들도 최근에는 사황교에 간세를 심어 핵심에 접근할 수 있는 기회를 가지게 되었 다. 그들은 이것을 최대한 이용할 계획이었다. 두번째는 자신들의 조건에 알맞는 전술을 구사하는 것이다. 그들은 자신들의 능력으로는 사황교를 무너뜨릴 수 없다는 것을 알고 있었다. 해서 그들은 먼저 사황교와 중원의 다른 세력간의 싸움을 격화시키고 마지막 순간에 결정타를 날릴 계획을 세웠다. 물론 그것이 쉬운 일은 아니지만 그들은 오직 그것 하나에만 몰두 했다. 한편 서찰에 적힌 대로 제왕성은 성주의 실종사건으로 온 성내 가 시끄러웠다. 제왕성이 세워진 이래로 최대의 위기를 만나게 되 었다. 반면에 대책은 신속하게 마련되었다. 원로회의가 성주의 유고를 발표한 다음 날부터 제왕성은 규칙에 따라 대제자인 석관수가 성주의 역할을 대행하는 섭정(攝政)체제 로 들어갔다. 마치 성주의 실종을 기다리기라도 했다는 듯이 신속 하게 이루어졌다. 원로회의는 즉시 석관수에게 충성을 맹세하고 체제 정비에 들어갔다. 이것은 일반인들의 예상을 깨는 것이었다. 대부분의 사람들은 머지 않아 제왕성이 무너질 것이라 생각을 했다. 실제로 하부 조직에서는 동요가 심하게 일어나기도 했다. 헌데 석관수의 섭정이 시작되고 불과 일 주일 되지 않아 제왕성은 정상을 되찾았다. 이제 무림대회는 일주일밖에 남지 않았다. 많은 사람들은 성주가 실종됐다는 소식을 듣고는 무림대회가 제 대로 치뤄질지 의문을 가지기도 했다. 헌데 예상외로 무림대회의 준비는 차질없이 진행되었고, 원로회의에서는 그와 관련된 중요한 발표를 했다. <무림대회의 패자에게 제왕성주의 직을 내리고, 무림수호령패를 하사하여 사황교 척결의 선봉장으로 삼는다.> ③ 강호는 다시 들끓기 시작했다. 단순히 사황교에 대항하기 위해서 소집된 무림대회가 무림수호 령패 문제로 전 강호인의 관심사가 되었다. 그 동안 사황교와 천 외삼세의 등장으로 움추려들었던 각 문파가 수호령패를 차지하기 위해서 속속 개봉으로 향했다. 심지어 사파에서도 무림대회에 참 석하기 위해서 개봉으로 몰려들었다. 그런데 여기에도 의문점은 있었다. 무림수호령패는 고사하고라도 제왕성주직에 오르기 위해서는 제 왕패(帝王牌)가 있어야 하는데, 그것은 성주의 실종과 함께 사라 져버렸다고 알려졌다. 더욱이 행방이 묘연한 무림수호령패를 무슨 수로 무림대회 전까지 찾는다는 말인가? 사람들은 보물에 눈이 어두워 이런 의문에는 신경을 쓰지 않았 다. 어쩌면 제왕성의 권위를 믿고 의문을 가지지 않았는지도 모른 다. 겨우 앞을 구분할 수 있을 정도의 불빛과 음산한 분위기. 후각을 마비시킬 정도의 강렬한 악취와 우글거리는 독물들. 이곳은 제왕성의 온갖 쓰레기들이 모여 한꺼번에 처리되는 지하 오물장이다. 제왕성의 인원이 워낙 많아 처리해야 하는 쓰레기의 양도 엄청나다. 매일 마차 두 대 분의 쓰레기가 이곳으로 버려진 다. 통풍이 잘 되지 않아 썩은 냄새가 진동을 하고, 물은 무릎까지 차있다. 악취는 물에서 나는 것으로 그 속에는 온갖 벌레와 독충 들이 우글거리고, 통로의 벽에는 쥐들이 먹을 것을 찾아 바삐 움 직였다. 한 마디로 인간의 손길이 미치지 않는 그런 곳이었다. 헌데 이곳에서 지금 사람들의 목소리가 들리고 있다면 믿겠는 가? 목소리는 음산한 것이 이곳의 분위기와 잘 어울렸다. "흐흐흐, 용성! 당신은 이미 죽은 목숨이나 마찬가지요. 아무리 버텨도 이곳을 벗어날 수는 없소. 만약 제왕패만 내 놓으면 깨끗 하게 죽여주겠소." 목소리의 주인공은 총사 섭위충이었다. 그는 지금 통로의 벽을 뚫고 만들어진 작은 동굴을 향해서 말을 하고 있다. 그곳은 보통 사람들로서 볼 수 없을 정도로 어두웠지 만 안에서 뭔가 움직이는 물체가 보였다. 그것은 사람이었다. 그는 몸에 아무것도 걸치지 않은 상태에서 벽에 매달려 있었다. 어디에 어떻게 연결되어 있는지는 알 수 없지만 그의 몸에는 쇠 사슬이 주렁주렁 달려있었다. 방금 섭위충은 그에게 제왕패를 요구했다. 그렇다면 그가 바로 제왕성주 용성이란 말인가? 그렇다. 그가 바로 중원을 호령하며 독패할 날을 꿈꿔왔던 제왕 성주였다. 그는 총사에게 제압을 당한 후에 바로 이곳으로 끌려왔 다. 몸은 꼼짝할 수 없게 쇠사슬로 묶여있고, 무공은 이미 전폐된 상태였다. 이곳은 사람들이 모두 꺼려하는 곳이라 그대로 방치해 두면 굶어죽을 수밖에 없을 것이다. 성주는 섭위충의 말에도 묵묵부답이었다. 섭위충은 성주에게 제왕패를 얻어내기 위해서 아직까지 살려두 고 있었다. 성주는 숨쉬기도 힘든 곳에서 벌써 삼 일이나 버티면 서 섭위충의 요구를 계속 거부했다. "크크크, 좋다. 아직까지 무림대회는 일주일이 남아있다. 기회 는 그때까지 뿐이다. 용성, 네가 아무리 발악을 해도 제왕성은 이 미 우리 사황교의 손에 떨어졌다. 이것은 모두 네가 우리에게 협 조를 잘해준 덕분이다. 너는 용문(龍門)의 힘만 믿고 우리 사황교 가 오십 년 동안 강호 정복을 준비해 왔다는 것을 생각하지 못했 다. 우리는 이미 황실까지도 대부분 장악했다. 머지 않아 중원은 사황교에 의해서 지배될 것이다. 크하하하하....!" 섭위충은 비웃듯이 말을 하고는 사라져 버렸다. 첨벙! 첨벙! 헌데 섭위충이 하수구 통로를 따라 사라지자 그때까지 감고 있 던 성주의 눈이 뜨이면서 온 몸이 부르르 떨렸다. "크크크, 그래, 너의 말처럼 모든 것이 나의 불찰이다. 사제들 과 심복들까지도 배척했던 내가 너란 놈을 믿었던 것이 잘못이지. 업보(業報)로다, 업보. 지하에 있는 사제와 일기(一奇)가 나를 보 고 비웃고 있구나. 후후, 섭위충! 하지만 네 놈은 한 가지만은 영 원히 내게서 빼앗지 못할 것이다. 으하하하......!" 성주는 이제야 자신의 잘못을 깨달았다. 헌데 그가 말한 마지막 말은 무슨 뜻일까? 그것은 아마 제왕패를 섭위충에게 주지 않겠다는 의미일 것이 다. 성주는 제왕패를 몸에 지니고 있는 것으로 알려져 있다. 섭위충 도 그렇게 알고 성주에게서 제왕패를 빼앗기 위해서 온 몸을 수색 하고 그것도 되지 않자 아예 발가벗겨 버렸다. 헌데 제왕패는 나 타나지 않았다. 섭위충은 성주가 제왕패를 다른 곳에 숨겨놓았다고 생각하고 끈 질기게 요구하고 있다. ④ 제왕성주가 사라지면서 가장 어려움에 처하게 된 것은 현수를 비롯한 정, 사파의 세력들이었다. 그들은 사황교와 성주를 싸우게 만든 다음에 나설 계획을 세웠으나 성주의 실종으로 완전히 유명 무실화되어 버렸다. 제왕팔기의 문제를 쟁점으로 삼아 제왕성의 주도권을 장악하는 것도 물거품으로 돌아가고 말았다. 그들은 이제 제왕성에서의 입지마저 축소되어 어려운 상황에 처 하게 되었다. 제왕성의 중요 직책은 이미 대부분 사황교의 간세들 이 차지해 버렸고, 심지어 그들은 미행과 감시를 당하는 실정이 되었다. 할 수 없이 그들은 두 가지의 방법을 채택했다. 하나는 다른 세력들과 마찬가지로 무림대회를 제패하는 것이고, 다른 하나는 성주를 찾는 것이었다. 무림대회 제패는 가능한 많은 사람들이 참가해 제왕성주직을 차 지하기로 했다. 대표적으로 팽혼과 마겸, 그리고 하설란이 참가하 기로 했다. 그외에도 소걸개를 위시한 삼대괴물도 참가하기로 정 했다. 성주를 찾는 문제가 그들의 가장 큰 고민이었다. 성주를 찾는다는 것도 어려운 것이지만 생사를 모르는 상태에서 무작정 찾아나서기도 어려웠다. 반면에 만약 성주를 찾을 수만 있 다면 그 자체로 중요한 의미가 있는 것이다. 아직 살아있다면 사 건의 진상을 알 수 있을 뿐만 아니라 제왕패의 소재도 알 수 있어 의미가 있는 것이다. 설혹 죽었다 하더라도 범인을 가려낼 수만 있다면 다시 전세를 역전시킬 수 있는 계기가 될 것이다. 현수는 지난 며칠 동안 온 성안을 다 뒤졌지만 성주의 흔적을 찾을 수가 없었다. 이미 총사가 흔적을 지워버렸기도 했지만 성주 스스로도 남긴 것이 없었다. 만약 초기 조사 과정에 현수가 개입 했더라면 증거를 찾았을지는 모르지만 현재로서는 불가능했다. 현수도 처음에는 성주가 의도적으로 피했을 가능성에 대해서도 생각을 했지만 그것은 현실적으로 불가능했다. 설사 그것이 사실 이라 하더라도 지금쯤이면 성주가 나타났어야 했다. 성주가 스스 로 잠적했다면 그것은 사황교의 간세들을 색출하기 위한 고육책이 었을 것이고, 그것은 이미 대부분 드러났다. 그런데도 그는 나타 나지 않았다. 아니, 나타난다고 해도 현재로서는 간세들을 잡아낼 재간이 없을 것이다. 제왕성의 비밀병기라 할 수 있는 만인군단은 이미 대제자에 의해서 완전히 장악되어 성주는 성내의 기반을 송 두리째 잃어버렸다. 오늘 현수는 마지막이라는 심정으로 두 곳을 찾기로 했다. 만약 이 두 곳마저 허탕을 친다면 성주는 제왕성 외에 다른 곳 에 있다고 볼 수밖에 없다. 한 곳은 쓰레기를 처리하는 오물장이고, 다른 한 곳은 현수가 지금 와 있는 곳이다. 현수는 수많은 경비망을 뚫고 이곳까지 들어왔다. '후후, 이곳은 성주의 숙소보다도 더 경비가 삼엄하군. 총사는 사황교 내에서도 상당한 지위에 있는 것이 분명하다. 저 정도의 무사들이면 문파의 장로급이다.' 현수가 지금 와 있는 곳은 총사 섭위충의 숙소였다. 그는 이곳까지 들어오면서 만난 경비 무사들에 혀를 내둘렀다. 일개 경비 무사들의 무위가 최소한 거대 문파의 장로급이었다. 현수는 그들의 경비망을 유유히 헤치고 정원으로 들어섰다. 그런데....... '비밀 통로가 있는가 어떻게 저런 곳에서 나오지?' 현수가 막 섭위충의 숙소로 들어가려는 순간이었다. 정원의 숲 속에서 소리가 나더니 갑자기 땅 속에서 한 사람이 나타났던 것이다. 그곳에 지하로 연결된 비밀통로가 있는 모양이 다. 올라온 사람은 복면인으로 그는 바로 건물 안으로 들어갔다. 현수도 일단 그 자를 따라 숙소로 들어갔다. 쉬이이익....... 건물 안의 경계는 더욱 엄중했다. 일정한 간격으로 무사들이 배치되어 있고, 건물 전체가 환하게 밝혀져 있었다. 무사들은 아예 사황교의 복장을 하고 있었다. 현수는 할 수 없이 지붕을 통해서 섭위충의 집무실을 찾기로 했 다. 섭위충의 집무실은 금방 찾았다. 여러 사람의 목소리가 들리는 곳이 바로 그의 집무실이었다. 현수는 즉시 지붕을 뚫고 밑으로 내려갔다. ⑤ 회의는 한창 진행되고 있었다. 탁자 중앙의 섭위충을 위시해서 다섯 명의 복면인이 앉아 있었 다. 섭위충이 막 들어온 사람에게 물었다. "그래, 그 자는 입을 열 기미를 전혀 안 보이더냐?" 섭위충은 제왕성주에 대해서 물었다. 그는 복면인의 태도에서 이미 상황을 예상하고 있었다. "예! 벌써 일주일째 그대로 있습니다. 그 동안 물 한 방울도 먹 지 않았는데도 전혀 동요하는 기색이 없습니다." "으음, 이제 무림대회는 이틀밖에 남지 않았다. 더 이상 기다릴 수만은 없다. 빠른 시간 내에 제왕패와 같은 것을 하나 만들어라. 이왕 우리 것이 될 것이니 가짜면 어떻겠느냐?" "예, 알겠습니다." 복면인은 복창을 했다. "그런데 수호령패는 어떻게 되었느냐?" 섭위충은 이번에는 옆에 앉은 복면인에게 물었다. "거의 다 완성되었습니다. 내일 아침이면 부교주께서도 보실 수 있을 것입니다." '부교주? 후후후, 섭위충 저 자가 그렇게 높은 지위에 있었단 말이지?' 섭위충이 사황교의 부교주라는 것을 알고는 현수는 회심의 미소 를 지었다. "수호령패는 특별히 신경을 써야 한다. 비록 아무도 본 사람은 없지만 제법 그럴싸하게 보여야 믿을 것이다." "알겠습니다." "이제 모든 것이 거의 준비되었다. 이번에는 노야께서 친히 참 석하는 만큼 만반의 태세를 갖추어야 한다. 아직까지는 안심할 단 계가 아니다. 청방을 위시한 정파와 사파에도 감시의 눈길을 소홀 해서는 안 된다." "예, 부교주!" "하오면 부교주," 섭위충의 옆에 앉아 있던 복면인이 질문을 했다. "무슨 일이냐?" "황실의 문제는 어떻게 하실 생각이십니까?" 복면인은 중요한 문제를 거론했다. 현수도 황실 문제가 나오자 귀를 기울였다. '놈들이 황실을 동시에 칠려는 것인가? 하긴 그들은 왕야가 살 아있다는 것을 모르니 그럴 수도 있겠지.' 아니나 다를까 현수의 예상이 그대로 맞아 떨어졌다. "그 문제는 극비이긴 하지만 이제 너희들도 알아야겠지? 우리 사황교는 결코 무림만을 지배하기 위해서 오십 년이란 세월을 허 비하지 않았다. 만약 우리가 강호만을 지배하려고 했다면 이미 오 래 전에 했을 것이다. 머지 않아 너희들도 사황교도라는 것을 자 랑스럽게 생각하는 날이 올 것이다." "아!" 복면인들은 섭위충의 말을 듣고는 벌써 현실화된 것처럼 들떴 다. 잠시 후 섭위충을 필두로 복면인들은 모두 사라졌다. "과연 대단한 자들이구만. 하지만 저들도 모르는 것이 있다. 중 원은 사황교 혼자서 지배하기에는 너무 넓은 곳이라는 것을. 저들 은 지배는 힘만 가지고 하는 것이 아니라는 것을 모르기 때문에 잘못된 길을 가고 있다." 현수는 혼자말을 하고는 정원으로 몸을 날렸다. ⑥ 예상대로 정원에는 지하와 연결된 비밀통로가 있었다. 통로는 계단으로 한참 내려가서야 나왔다. 원래는 이곳과 연결되어 있지 않았으나 최근에 만든 것 같았다. 헌데 막상 통로를 따라 안으로 들어간 현수는 불쾌한 느낌을 받 았다. 일차적인 원인은 코를 찌르는 지독한 냄새 때문이지만 그보 다는 왠지 그의 예감이 맞을 것 같은 불길한 생각 때문이었다. 현수는 섭위충의 정원에서 비밀 통로를 처음 발견하면서도 그곳 이 자신이 생각하고 있는 곳과 연결되어 있지 않기를 바랬다. 그 곳에는 그도 가보지는 못했지만 다른 사람들의 얘기를 듣고는 왠 지 방향이 비슷한 것 같았다. 첨벙! 첨벙! 지하 통로에는 오물 찌꺼기에서 생긴 물들이 고여 무릎까지 차 올랐다. 현수는 통로를 걸으면서 이곳이 그가 오늘 마지막으로 찾 으려고 했던 지하 쓰레기 처리장이라는 생각을 굳혔다. 섭위충의 숙소는 지하로 쓰레기장과 연결되어 있었다. '우욱, 정말 지독하군. 나도 십 년 가까이 구걸을 하면서 살았 지만 이런 곳은 상상도 하지 못했다.' 현수는 다리에 달라 붙은 거머리를 떼어내면서 고개를 저었다. 그렇게 현수는 통로를 수백 장 정도 안으로 들어갔다. 헌데 그가 막 통로를 왼쪽으로 꺾어드는 순간이었다. '이것은 분명 숨소리다. 다소 약하긴 하지만 분명히 사람의 숨 소리다. 타핫!' 현수는 소리를 내지 않고 수면을 박차며 앞으로 전진했다. 숨소리는 약 이십여 장 앞쪽에서 들렸다. 소리가 통로에 차단되어 있다가 길이 꺾어지면서 현수의 귀에 들리게 된 것이다. "이... 이럴 수가?" 현수는 차마 더 이상 말을 하지 못했다. 벽에 매달려 있는 성주 의 몰골은 사람의 것이라 할 수 없을 정도로 참혹했다. 일주일 이상 아무 것도 먹지 못해 여윈 것은 말할 것도 없고, 하체는 거의 대부분 썩거나 벌레들이 갉아 먹어 남아있는 것이 거 의 없었다. 몸이 쇠사슬로 묶여있기 때문에 독물들이나 거머리가 다리에 달라붙어도 잡지를 못해 생긴 현상이었다. 어찌보면 살아 있는 것이 신기할 정도였다. 그래도 성주가 먼저 현수를 알아보았다. "크크크, 그래도 내가 아직 죽지는 않았군. 자네가 내 눈에 다 보이고. 후후, 왠지 오늘까지는 살고 싶더라니? 자네가 찾아오려 고 그랬나보군." 성주는 마치 현수를 기다리기라도 한 것처럼 말했다. "......." 현수는 여전히 말을 하지 못했다. "자네가 보기에도 내가 우습지? 하긴 인생이란 것이 이렇게 허 망한 것을, 그렇게 욕심을 내었으니...... 그건 그렇고 자네는 용 케도 나를 찾았군. 그래, 사제는 잘 지내는가?" 성주는 모든 것을 초월한 듯이 말을 했다. 현수도 그제야 정신을 차리고 겨우 말문을 열었다. "아저씨께서는 성주님에 대한 걱정으로 식사는 물론이고, 밤잠 도 제대로 주무시지 못하고 계십니다." 현수의 말은 사실이었다. 마겸은 성주의 야망은 못마땅하게 생각했지만 막상 실종되자 성 주에 대한 걱정으로 병이 날 지경이었다. 현수가 이렇게 서두른 것도 마겸의 영향을 받았다. 그는 하루가 다르게 약해지는 마겸을 두고 볼 수가 없었다. 만약 사황교의 문제만 아니었다면 마겸은 식음을 전폐했을 것이다. "후후, 그 아이라면 충분히 그러고도 남지. 어릴 적부터 유난히 정이 많았으니까. 좋은 아이지. 그래? 바깥의 상황을 물어봐도 되 겠는가?" 성주는 뭔가를 결심한 듯 바깥 상황을 물었다. 현수는 간단하게 설명을 했다. "그렇게 되면 자네들의 일을 내가 망친 셈이 되는 건가? 미안하 이." 성주는 현수의 설명을 듣고 금방 상황을 판단했다. "그건 별로 중요한 게 아닙니다. 먼저 치료부터 하시고 안전한 곳으로 옮겨야겠습니다." 현수는 말하는 것을 중지하고 성주를 다른 곳으로 옮기려 했다. 그런데 성주는 극구 거절했다. "아닐세. 나는 죽어서도 이곳을 나가고 싶은 생각이 없네. 그렇 게 해서라도 중원과 무림에 지은 죄를 조금이나마 씻을 수 있다면 좋겠네. 자네도 알다시피 내 상태는 대라신선이 온다고 해도 회복 할 수가 없지 않은가? 다만 나는 마지막 순간에 자네를 만날 수 있게 해준 세존께 감사할 따름일세." "성주!" 현수는 갑자기 성주가 불쌍하고 애처로운 생각이 들었다. 어쩌면 그만큼 불행한 사람도 없을지 모른다. 명예와 권력은 원 없이 누렸는지는 모르지만 그는 평생을 혼자서 외롭게 살아왔다. 그는 무슨 이유에선지 결혼도 하지 않았다. 벗이나 충고해주는 조 언자도 없었다. 그는 항상 절대자의 위치에 있었기 때문에 명령만 했지 어느 누구도 자신에게 충고를 하거나 마음을 연 사람이 없었 다. ⑦ 청거렁! 철거렁! 쇠사슬이 움직이는 소리가 들렸다. 손가락도 움직일 힘이 없을 것 같던 성주의 손이 움직이기 시작 한 것이었다. 현수는 말리고 싶었으나 성주가 혼신의 힘을 다해서 하는 행동 이라 나설 수가 없었다. 퍽! "커억!" "성주!" 현수는 성주의 몸을 붙잡았다. 성주는 마지막 힘을 다하여 복부에 손을 집어넣었다. 현수는 순 간적으로 성주가 자결하는 줄 알았다. 허나 그것은 아니었다. 성주는 복부에서 꺼낸 손을 현수에게 건네면서 말을 했다. "이것은 자네에게 주는 선물일세." 성주는 피가 뚝뚝 떨어지는 손을 현수의 손에 올려 놓았다. "아... 아니, 이것은 제왕패가 아닙니까? 헌데 이것을 왜 제 게......?" 성주는 제왕패를 자신의 복부 속에 숨겨 놓았다가 자신이 죽으 면 유언으로 남길 생각이었던 모양이다. "자네야말로 그것의 주인이 될 자격이 있는 사람이지. 만약 나 중에라도 마음에 들지 않으면 무공보다는 마음이 착한 아이에게 넘겨주게나. 대신 내 부... 탁을 들어... 줄 수 있겠... 는가?" 성주는 이제 목소리에 힘이 빠져갔다. "예, 말씀하시지요. 최선을 다하겠습니다." 현수는 즉시 대답을 했다. 성주는 얼굴이 밝아지며 힘을 내어 말을 했다. "고맙네. 먼저 관수, 그 아이를 잘 부탁하네. 나는 그 아이를 볼 때마다 막내사제를 생각하곤 했지. 헌데 그 아이마저도 버린 결과가 되고 말았네. 자네라면 그 아이를 도와줄 수 있을 걸세." "알겠습니다." "정말 고맙네. 두번째는... 콜록! 콜록!" 성주는 더 이상 말을 하지 못하고 기침을 했다. 이제 한계점에 도달했다. "성주, 그만하시지요." 현수가 말렸지만 성주는 계속 다해서 말을 했다. "사... 제에게 전... 해 주게. 나는 정말로 사... 사제를 좋아 했었다고. 하지만 나는 언제... 부터인가 사제를 나의 연... 적으 로 생각하게 되었지. 그렇게 생각하면 안... 되지만 나의 감... 정은 어쩔 수가 없었네. 나는 동... 생을 사랑한 불... 륜이 알려 질 것이 두려워 사제를 배척했다고...... 미... 미안하다고 전해 주...." 툭! "으음!" 성주는 마지막까지도 마겸을 생각하며 숨을 거두었다. 현수는 성주의 말을 듣고서 마겸과 성주간에 얽힌 얘기들의 실 마리를 풀 수가 있었다. 한 시대를 풍미했던 위대한 무인(武人)도 마지막 숨을 거두는 순간에는 보통 사람과 마찬가지로 사랑과 형 제애에 대한 얘기로 마감을 했다. 현수는 성주의 소원대로 시신을 그대로 두었다. 나중에 마겸과 석관수와 같이 의논하여 처리할 생각이었다. 현수는 성주가 물려준 피묻은 제왕패를 갈무리하고는 인간의 배 설물들이 만든 악취를 뒤로한 채 지하통로를 빠져 나왔다. ⊙ 4권 제34장 무림대회 ① "사부님!" "사형!" 마겸은 용문에서 파문을 당한 후로는 처음으로 용성을 사형이라 고 불렀다. 하지만 용성은 이미 그 말을 들을 수 없는 사람이 되 고 말았다. 석관수와 마겸은 현수의 안내로 이곳으로 들어오면서도 믿지 못 하는 눈치였다. 하수로와 같은 지독한 환경 때문만이 아니라 성주 가 그리 쉽게 죽을 사람이 아니라고 생각했기 때문이었다. 석관수만 하더라도 섭위충이 말한 방법을 최악의 경우 은퇴시키 는 정도로만 생각했었다. "이것이 바로 사형이 바라던 모습이었소? 그리도 사제들을 내치 더니 결국 이런 꼴이 되고 말았구료. 사형! 사형! 으흐흑...." 마겸은 울분을 참지 못해 독물투성이인 하수로에 엎드려 통곡을 했다. "성주께서는 마지막 순간까지도 두 분에 대한 걱정으로 눈을 감 지 못했습니다. 그리고 아저씨께는 자신도 동생을 사랑했기 때문 에 어쩔 수 없이 한 행동이라고 용서해 달라고 하셨습니다." "뭐라고? 사형이 그런 말을 했다고? 아! 무심, 너무 무심하시 오. 왜? 내게 진작 그런 말을 하지 않으셨소? 왜! 사형!" 마겸은 마치 실성한 사람처럼 성주의 시신을 안고 흐느꼈다. 반면에 석관수는 금방 냉정을 되찾았다. 대신 그의 두 눈에는 피빛이 물들어 있었다. "방주, 이 모든 것이 섭위충 그 자에 의해서 꾸며진 일이란 말 씀이오?" 그는 다시 한 번 현수에게서 확인을 받고자 했다. 두 사람은 이미 이곳에 들어오기 전에 현수에게서 대충 얘기를 들었다. 하지만 석관수는 이십 년 이상을 성주와 함께 생사고락을 같이 했고 자신에게는 숙부와 같은 존재였던 그를 사황교의 간세 라고 생각할 수가 없었다. 최근에 자신을 전면에 내세우고 제왕성 을 정비한 것도 무림을 위한 고육책으로만 생각했었다. 그러니 섭위충에 대한 배신감이 얼마나 강했겠는가? "엄밀히 따진다면 섭위충이라기보다는 사황교라고 하는 것이 맞 겠지요." "좋소이다. 그럼, 앞으로 만인군단은 사황교의 척결에 최선봉에 설 것이오." 그는 그렇게 간단히 말을 하고는 마겸이 부둥켜 안고 있는 성주 의 시신에서 쇠사슬을 풀어냈다. 촤르르, 촤르르르....... 쇠사슬을 풀어내리는 석관수의 얼굴에는 알 수 없는 눈물들이 흘러내렸다. 무림대회가 열리는 날 아침. 중원 천지에서 모여든 무사들과 구경꾼들로 제왕성 주위는 발디 딜 틈이 없었다. 다행히 제왕성이 개봉의 외곽에 있기에 망정이지 그렇지 않았다라면 개봉 시내마저도 마비가 되었을 것이다. 제왕성의 규모도 작지는 않지만 워낙에 모여든 인원이 많아서 주요문파들은 아예 성밖에 천막을 만들어 지내야 했다. 그래서 본 의 아니게 제왕성 주위에는 정, 사파의 천막들이 서로 마주보고 집단을 이루게 되었다. 어떻게 보면 제왕성이 이들에 의해서 포위 되어 있는 것 같았다. 제왕성의 무사들도 처음에는 일일이 성으로 들어가는 사람들의 명부를 작성하여 사람들을 분류했다. 하지만 시간이 지나면서 너 무 많은 사람들이 몰려들자 명부작성을 포기하고 말았다. 모여드 는 사람들에 비해서 통제하는 사람들이 턱 없이 부족했기 때문이 었다. ② 사파 무사들이 머무르고 있는 천막촌. 그 중에서 가장 크고 중앙에 있는 천막 앞에는 지금 두 사람이 서서 제왕성의 입구를 보고 얘기를 하고 있다. "형님께서 보시기에는 저들이 모두 순수하게 무림대회를 구경하 러 가는 사람들 같습니까?" 현수는 팽혼에게 물었다. 그는 오늘 대회에 참석하는 팽혼을 격려해주기 위해서 왔다. "아마 저들 속에는 수많은 사황교도들이 섞여있을 거야. 그들도 이번이 제왕성을 손에 넣을 수 있는 가장 호기라는 것을 알테니 까. 후후, 하지만 그리 쉽지만은 않을 거야." 팽혼의 표정은 결의에 차 있었다. "서로간의 싸움을 너무 오래 끌었습니다. 이제 서로를 위해서라 도 끝내야 할 때가 왔습니다. 많은 인원을 투입하는 걸로 봐서는 그들도 우리와 생각이 같은 모양입니다. 사파쪽의 준비는 어떻습 니까?" 현수는 성안으로 들어가는 사람들을 유심히 살폈다. 무공을 익힌 사람과 그렇지 못한 사람들을 육안으로 구분하는 방법 중에서 가장 쉬운 것은 근육의 발달 정도를 확인하는 것이 다. 모든 무공은 근력을 바탕으로 하기 때문에 무공의 고수일수록 근육이 발달될 수밖에 없다. 하지만 그것도 지금과 같은 써늘한 날씨에 옷을 두텁게 입은 경우에는 쉽게 구분하기가 어렵다. 조금 어렵긴 하지만 이럴 경우에는 걸음걸이를 보고서 판단을 한다. 보통 사람들은 걸을 때 발뒤꿈치가 먼저 땅에 닿는다. 헌데 무 공 중에서도 특히 신법을 익힌 사람들은 발끝을 먼저 땅에 닿는 특징을 가지고 있다. 이것은 오랜 동안 신법을 익히면 자기도 모 르게 나타나는 현상이다. 지금 성문으로 들어가는 사람들의 대부 분이 걸음걸이가 그와 같았다. 옷차림은 촌부나 문사차림을 했지 만 걸음걸이는 일류 고수보다 더 가벼웠다. "일부가 사황교쪽에 붙긴 했지만 팔 할 이상을 우리쪽에서 장악 했기 때문에 별 문제는 없을 걸세. 놈들은 지금 약간 당황하고 있 을 거야. 예상보다 사파쪽의 참가자들이 많다고 생각하겠지. 게 다가 우리의 주력은 이미 개별적으로 모두 성안으로 들어간 상태 네." 팽혼의 말대로 그 동안 수로맹을 위시한 대부분의 사파들은 봉 문을 하고서 숨을 죽이고 지내왔다. 겉으로 보기에는 사황교와 천 외삼세의 출현에 겁을 먹고 피한 것처럼 보였다. 하지만 실제로는 팽혼을 중심으로 세력을 확산시켜 지금은 구파일방 못지 않은 구 심력을 형성하게 되었다. 이번 대회에도 반은 변복을 해서 안으로 들어가고 나머지 반만 천막에서 기다리고 있었다. 사황교는 천막에 모인 인원만 보고도 놀라는 눈치였다. "저는 오늘만은 왠지 긴장이 되는 군요. 오늘을 기화로 나를 둘 러싸고 있는 어둠의 그림자들이 모두 지워졌으면 합니다. 몸 조심 하십시오. 그들이 누구를 내세울지는 모르지만 아마 만만치는 않 을 겁니다." 현수도 오늘의 결전이 중요하다고 생각했는지 약간 긴장했다. 그는 잠시 생각에 잠기더니 팽혼에게 인사를 했다. "그럼, 저는 먼저 들어가겠습니다." "나는 염려말게. 오히려 나는 자네가 걱정일세. 지금과 같은 상 황에서는 결국은 교주와 자네의 대결에 의해서 승부가 결정되지 않겠는가? 조심하게." 팽혼은 이미 성문으로 발걸음을 옮기고 있는 현수에게 걱정스럽 게 말을 했다. ③ 해가 중천에 떴다. 성문에는 더 이상 드나드는 사람들이 없는 걸로 봐서 대회 시작 시간이 임박한 모양이다. 둥둥둥......! 뗑뗑뗑......! 멀리 성루에서는 종과 큰 북이 동시에 울렸다. "와! 대회가 시작되었다." "빨리 시작하라!" 벌써부터 군중들은 술렁거리기 시작했다. 지금 제왕성의 연무장에는 수만의 인파들이 연단을 중심으로 둘 러싸고 있다. 연단 위에만 하더라도 수십 명의 주요 인사들이 앉 아 있었다. 제일 먼저 대회를 총괄하고 있는 총사가 앞으로 나섰다. "무림 동도 여러분, 오늘 여러분들과 함께 무림 대회를 열 수 있게 된 것을 기쁘게 생각합니다. 먼저 제왕성을 대신해서 여러분 들의 적극적인 협조에 감사의 말씀을 드리겠습니다. 그럼, 본격적 인 무림대회에 들어가기 전에 오늘 내빈으로 참석하신 여러분들을 소개해 올리겠습니다. 먼저 소림의 장문인이신 경봉선사를 위시해 서 구파일방의 대표자들이 참석해주셨습니다. 그리고 마지막으로 오늘같이 뜻 깊은 날에 특별 손님께서 찾아주셨습니다. 전전대 승 상이자 명재상이셨던 손대인께서 오셨습니다." 총사는 구파일방과 사파의 대표자들을 차례로 소개를 한 다음에 마지막으로 전직 황실 관리를 소개했다. 소개를 받은 사람은 연단의 중앙에 앉아있다가 일어나 군중들에 게 인사를 했다. 이때 군중들은 노인의 정체를 알아봤다. "손승상이다!" "그 사람이 아직 살아있었단 말이야?" "헌데 그 사람이 무림대회에 무슨 일로 나타났지?" 손웅(孫雄). 전전대 승상. 일인지하 만인지상이라는 승상의 자리를 무려 이 십 년 동안이나 있으면서 중원의 황실을 좌지우지했던 인물. 몰락한 가문의 후손으로 태어나 오로지 자신의 능력으로 재상의 자리에 오른 입지전적인 인물이다. 이미 삼십 년 전에 재상의 자 리에서 스스로 물러나 중원인들의 기억에서 멀어졌던 인물이다. 지금 그는 사황교의 교주로서 제왕성을 접수하기 위해서 직접 참석했다. 그는 무림대회를 기화로 강호의 일에 직접 나서기로 한 모양이 다. "와! 손대인 만세!" "손대인이 나타났다." 일반 군중들은 교주의 출현에 별로 달가워하지 않았으나 변장을 하고 침투한 사황교도들은 열렬히 환호를 했다. '손승상이 언제부터 무림인들에게 인기가 좋았지?' '저 자는 승상으로 있으면서도 백성들로부터 그다지 좋은 평가 를 받지 못했는데 지금에 와서 저런 환영을 받다니....' 군중들이나 내빈으로 온 사람들은 이상하게 생각했지만 그냥 넘 어갔다. 한편 내빈을 소개할 때 군중들로부터 가장 열렬한 환호를 받은 사람은 현수 혼자였다. 그는 무림인이 아니면서도 무림인들과 일 반 백성들 모두에게서 지지를 받고 있는 유일한 사람이었다. 현수는 지금 마겸을 비롯한 정파의 대표자들과 같이 나란히 앉 아 있었다. 그는 교주를 소개받고 심각한 표정으로 마겸에게 말을 했다. "이제야 꼬리를 드러냈군요." "저 자가 직접 나섰다면 오늘 일은 단단히 각오를 해야 할 거 야." 두 사람은 교주를 금방 알아봤다. 문사차림의 옷을 입고 있지만 교주에게서는 제왕의 기도가 엿보 였다. 아마 그도 그 동안 자신의 능력을 숨기고 있었던 모양이다. 교주의 소개를 마지막으로 이제 대회가 본격적으로 시작될 순서 였다. 헌데 무림대회를 선포하기 위해서 석관수가 연단 앞으로 나설려 는 때였다. "사부님께서 당연히 저 위에서 지켜봐야하지 않겠습니까? 어서 오르시죠. 두 분께도 제가 좋은 자리를 마련해 드리겠습니다." 석대선생이 초제와 두 노인을 앞세우고 연단 위로 올라왔다. "영감님은 좋은 제자를 둬서 좋겠수? 맨날 사부만 챙기니 어디 제자도 하나없는 놈은 서러워서 살겠나?" 금노인은 괜히 심술을 부렸다. "야, 이놈아! 그래도 내 제자 놈이 아니면 네 놈들이 언감생시 이런 곳에 올 수 있을 것 같으냐?" 초제는 어깨를 으쓱이며 위로 올라갔다. "하긴 저런 노물도 중앙에 떡 버티고 앉아 있는데 우리라고 못 올라갈 이유가 없지." 장노인은 교주를 노려보면서 비꼬았다. 갑자기 네 명의 노인이 위로 올라오자 연단은 잠시 소란이 벌어 졌다. "아니, 저들은 무슨 일로 올라오는 거지?" "경비 무사는 뭘하고 저들을 막지 못하느.... 아니, 저 분은 석 대선생이 아니신가?" 석관수는 경비무사를 나무라다가 석대선생을 알아보았다. 헌데 그보다 먼저 네 명의 노인에게 다가선 사람이 있었다. "할아버지께서는 뭐하러 이런 곳에 나오셨어요. 두 분과 같이 쉬시지 않고." 현수는 어느새 초제를 부축하며 연단의 중앙으로 갔다. 사람들은 어리둥절해서 정신을 차리지 못했다. 석대선생이 나타난 것만 해도 놀라운 일일데, 그의 사부란 사람 과 그에 버금가는 두 노인이 나타나다니? 그리고 더욱 놀라운 것 은 석대선생의 사부라는 노인이 바로 청방주의 조부라는 사실이었 다. 가장 놀란 것은 바로 교주였다. '저 자들이 이곳에는 어떻게 나타났지? 헌데 저들이 굽신거리는 저 노인은 누군가? 왠지 느낌이 좋지 않군.' 교주는 초제의 정체에 대해서 의혹을 느꼈다. ④ 대회는 바로 시작되었다. 네 명의 노인이 자리에 앉자 석관수가 앞으로 나서며 군중들에 게 인사말을 했다. "무림 동도 여러분, 우리는 작금에 이르러 중대한 갈림길에 섰 습니다. 강호는 정, 사간에 분열과 제왕성주님의 실종으로 구심점 을 잃어가고, 사황교의 위세는 날로 강해지고 있습니다. 따라서 오늘 이 자리에서 벌어질 무림대회는 무림의 운명을 좌우할 중대 한 행사가 될 것입니다. 우리 제왕성은 이런 점을 감안해 과감하 게 기득권을 버리고 오늘의 승자를 제왕성주와 무림수호령주로 임 명할 것을 결정한 바 있습니다. 자! 그럼, 지금부터 무림대회를 시작할 것을 선언합니다." "와! 제왕성 만세!" "빨리 시작하라!" 석관수가 물러나자 군중들은 환호성을 울리며 독촉을 했다. 다음은 대회의 주관자인 소림사의 경봉선사가 앞으로 나섰다. 아무래도 오랜 전통을 가진 소림사의 대표가 심판을 하는 것이 가장 불만이 없을 듯해서 그렇게 결정을 내렸다. 경봉선사가 출전자들의 대진표를 발표하면서 시합은 시작되었 다. 총 참가자 오십이 명. 대진은 다섯 명의 무사를 이긴 사람들이 최종전을 펼치는 방식 으로 전개되었다. ...... 많은 숫자의 무사들이 참석했음에도 불구하고 예선전은 쉽게 끝 이 났다. 최종전에 올라온 사람들과 다른 참가자들의 실력 격차가 그만큼 컸다는 것을 의미한다. 최종전에 올라온 사람은 여덟 명으로 압축되었다. 제왕성주의 대제자 석관수, 점창 장문인 마겸, 사파제일고수 팽혼, 곤륜의 소사숙 호소자, 개방의 소방주 소걸개, 전 정주성의 즙포사신 허표, 성심방의 소방주인 하설란, 무명의 검객인 흑의검객. 이들 팔 인의 무공은 타의 추종을 불허했다. 그들은 별로 힘들이지 않고 다섯 명의 무사들을 무찔렀다. 묘하게도 예선전에서 한 번도 부딪히지 않았지만 그들의 실력은 비슷했다. 단지 누가 자신의 실력을 어느만큼 드러냈는가 하는 것 이 관건이었다. 특히 마겸과 팽혼은 그들의 실력을 채 오할도 발 휘하지 않았다. 사람들의 관심은 두 사람에게 집중되었다. 한 사람은 홍일점인 하설란이고, 다른 한 명은 무명의 흑의검객 이었다. 하설란은 여늬 남자들에 비해서 공력이나 초식에서도 뒤떨어지 지 않았다. 그녀는 최근 삼성(三聖)에게서 상당한 양의 공력을 전 수받았다. 삼성은 강호의 일에 개입하지 않는 대신 그녀에게 자신 들의 공력을 삼할씩 전해주었다. 이제 공력면에서만 본다면 하설 란은 어느 누구 못지 않은 경지에 올라있다. 흑의검객의 경우는 특이했다. 그는 정, 사의 무공과는 좀 다른 무공을 사용했다. 주로 검술을 펼치기는 했지만 중원에서 찾아보기 힘든 무공이었다. 나이는 석 관수 정도에 불과했지만 오히려 그보다 더 노련해 보였다. 이상한 것은 군중들 속에는 그를 예전부터 잘 알고 있는 사람들이 있는 듯 하다는 점이었다. 특히나 촌부나 평범한 복장을 한 사람들이 그를 열렬히 환호했다. 그를 바라보는 손웅은 흐뭇한 표정을 짓는 반면, 현수는 뭔가 깊이 생각하는 듯한 얼굴이었다. 이렇게 무림대회의 분위기는 무르익어 갔다. 군중들은 식사시간도 거른 채 구경하기에 여념이 없었다. 이런 대규모 무림대회는 평생에 한 번 구경하기도 힘든 것이라 조금이 라도 더 자세히 보기 위해서 난리들이었다. 심지어 나무 꼭대기와 건물 지붕까지 올라가 구경하는 사람들도 있었다. 돌발적인 사태는 최종전이 치뤄지기 직전에 일어났다. ⑤ 대전(對戰)은 제일 먼저 소걸개와 호소자의 대결로 결정되었다. 경봉선사의 호명으로 두 사람은 연단으로 올라왔다. 헌데 막상 연무대에 오른 두 괴물들은 싸움은 하지 않고 경봉선 사에게 요구사항을 제시했다. "장문인, 우리의 싸움은 언제든지 할 수 있소이다. 허나 그 전 에 우리는 한 가지 의문점이 있어 장문인께서 풀어주었으면 합니 다." 호소자가 경봉선사에게 정중하게 말을 했다. 평소 호소자의 행동으로 봐서는 그 정도면 최대한의 예의를 갖 춘 것이었다. "말씀하시오. 소승이 할 수 있는 것이라면 흔쾌히 응하겠소이 다." 경봉선사는 마치 호소자의 요구사항을 알기라도 하는 것처럼 자 신있게 대답을 했다. 이번에는 소걸개가 나서며 말을 했다. "장문인, 제왕성에서는 분명 오늘의 승자에게 제왕성주직과 무 림수호령주의 자리를 임명한다고 했소이다. 그것은 사실입니까?" "그렇소이다." 경봉선사는 간단히 대답했다. "거기에 우리의 의문이 있소이다. 우리는 분명히 제왕성주를 상 징하는 제왕패는 제왕성주의 실종과 함께 사라졌고, 무림수호령패 도 아직까지 행방이 묘연하다고 알고 있소이다. 이것 또한 장문인 께서도 알고 계시겠지요?" "그렇소이다." 경봉선사는 약간 난처한 표정을 지으며 대답을 했다. 이때부터 군중들은 술렁이기 시작했고, 총사와 손웅의 표정도 일그러졌다. "그렇다면 이상하지 않소? 성주가 있을 때도 구하지 못하던 수 호령패가 성주가 실종하자 나타났다는 것이." "맞다. 수호령패를 확인하자!" "먼저 제왕패부터 보여라!" 이제 군중들이 나서서 소리쳤다. "이... 이런?" "이제 어떻게 하지?" 총사를 위시한 제왕성의 고위인사들은 당황하는 표정이 역력했 다. 소걸개는 더욱 힘을 얻어 큰 목소리로 말을 했다. "해서 우리는 먼저 그 두 가지의 존재 여부를 정확히 확인하고 싶소이다. 물론 확인은 우리가 직접하지 않아도 괜찮습니다. 만약 그것이 확인되지 않는다면 우리들 뿐만 아니라 나머지 분들도 힘 들여 싸울 필요가 없지 않소이까?" 갑자기 장내는 긴장이 감돌며 쥐죽은 듯이 조용해졌다. 수만 명의 운집한 군중들은 경봉선사의 입만 지켜보고 있었다. 경봉선사도 문제의 심각성을 알고 있는 듯 잠시 생각을 하더니 총사와 대제자를 쳐다보고 말을 했다. "그 문제라면 저보다는 총관과 임시 성주께서 답하는 것이 좋을 듯 하오이다." 경봉선사의 말이 떨어짐과 동시에 군중들 속에서 다시 웅성거리 는 소리가 들리기 시작했다. "그건 나도 궁금했던 점이야. 제왕패는 차치하고서라도 수호령 패는 그 동안 행방이 묘연했는데 어떻게 제왕성에 가 있지?" "글쎄 말이야? 만약 그것이 제왕성에 가 있는 것이 사실이라면 수로맹이나 소림 승려들 사건도 모두 제왕성에서 저지른 일이란 말이 되잖아." 이야기는 이상한 방향으로 전개되었다. 할 수 없이 총사가 나섰다. 그는 손웅을 힐끔 쳐다보고는 군중들을 향해서 소리쳤다. "동도 여러분, 여러분들의 걱정처럼 제왕성은 그 동안 천신만신 끝에 수호령패를 얻는데 성공했습니다. 그리고 제왕패는 다행히 성주께서 소지하지 않은 관계로 무사히 보관하고 있습니다. 그 점 은 염려하지 않으셔도 됩니다. 그럼, 장문인께서는 계속 시합을 진행시키십시오." 섭위충은 대충 얼버무리며 시합을 진행시키려고 했다. 하지만 그리 순순히 물러날 괴물들이 아니었다. 그들은 처음부터 이 문제를 물고 넘어질 작정을 하고 왔었다. 다만 계획은 마지막에 터뜨리는 것이었으나 공교롭게도 두 사람 이 격돌하게 되자 그 시기를 앞당긴 것이다. "하하하, 총사께서는 뭔가를 착각하고 계시는군요? 우리는 그 두 가지의 존재를 의심하는 것이 아니라 진위를 가리고 싶은 것이 오. 어렵게 얻은 수호령패가 나중에 가짜로 판명된다면 난감한 일 이 아니겠소? 제왕패의 문제도 마찬가지외다. 만약 그것이 진품이 맞다면 금방 진위 여부를 판가름 할 수 있을 것이오. 수호령패의 경우는 정사삼종사께서 갑골문으로 새겨 놓으셨다고 하니 확인해 보면 될 것이고, 제왕패는 삼 갑자 이상의 내공을 지니지 않으면 부숴지지 않는 것으로 알려져 있으니 어려운 문제는 아닐 것이외 다." 호소자는 방법까지 일러주었다. 총사의 얼굴은 당황하는 기색이 역력했고, 그에 따라서 연단에 있는 사람들도 의심을 더했다. 군중들의 동요는 더욱 심했다. "진품이 맞다면 못밝힐 것이 없다. 즉시 확인하라!" "제왕성의 명예를 위해서라도 밝혀라!" 군증들도 이제는 시합보다는 수호령패와 제왕패의 진위 여부에 더욱 관심을 가지게 되었다. 이때 석관수가 나섰다. 그는 총사가 제왕패와 수호령패를 입수했다는 말을 듣고도 믿지 않은 터라 누구보다도 더 확인하고 싶었다. "총사, 대다수의 사람들이 원하는 것이니 확인하도록 하시오." 석관수는 섭위충에게 명령을 내렸다. 지위로 본다면 석관수가 상관이니 당연히 명령에 따라야 한다. 헌데 섭위충은 명령을 이행하지 않고 손웅을 바라보고만 있었 다. '저 놈들이 죽지 못해 환장을 했나? 이렇게 되면 달리 방법이 없다. 헌데 노야께서는 뭘 저리 고심하는 것일까? 어찌되었든 제 왕성을 접수하면 되지 않는가?' 총사는 손웅의 명령을 기다렸다. 한편 손웅은 호소자가 말을 꺼내는 순간부터 인상이 굳어 지금 은 극도로 분노한 상태이다. 그도 섭위충이 자신의 명령을 기다린 다는 것을 알고 있었지만 쉽게 결정을 내리지는 못했다. 만약 여 기서 그들의 정체를 드러낸다면 제왕성을 합법적으로 접수하는 것 은 불가능해지기 때문이다. 하지만 그 역시도 이미 대세는 기울었다는 것을 알고 있었다. ⑥ 손웅의 고개가 끄덕였다. 그러자 섭위충이 앞으로 나서며 군중들을 향해서 소리쳤다. "사황교의 이름으로 제왕성을 접수하라!" 사람들은 섭위충이 무슨 말을 하는가 생각하기도 전에 비명부터 질러야 했다. "크아악!" "으윽! 너... 너는 누군데 나... 나를...." "사황교가 숨어들었다! 크악!" 군중들은 어디서 들어오는지도 모르는 검날에 의해서 죽음을 당 하고 말았다. 군중들 속에 숨어 있던 사황교의 무사들이 섭위충의 명령이 내려지자 무자비한 살인을 시작했다. 반면에 연단 위의 상황은 다른 양상이었다. 사황교에서는 교주인 손웅을 위시해서 섭위충과 여러 고수들이 올라와 있지만 정, 사파의 대표자들이 대부분 사황교의 반대측에 서 있고, 또한 초제와 두 노인의 기세도 만만찮았다. 광장과는 반대로 사황교에게 불리했다. 손웅이 앞으로 나서며 초제에게 말을 했다. "나는 당신을 오늘 처음 보는 것 같은데 당신이 오늘의 주재자 요?" 손웅은 초제를 주도자로 생각한 모양이다. "너같은 아이가 나를 알 수는 없겠지? 하긴 아직까지도 상황파 악을 못하는 놈이 내가 누군지를 어떻게 알겠냐?" 초제는 비아냥거렸다. "너무 그러지 마십시오. 그래도 저 놈이 주제에 황권까지 넘보 고 있습니다. 만약 저 놈이 황제라도 된다면 아무리 초제라 하더 라도 황권을 부인할 수는 없질 않겠습니까?" 금노인은 은근히 두 가지를 폭로했다. 하나는 초제의 정체이고, 두번째는 손웅이 사황교의 원흉이자 황권까지 욕심을 내고 있다는 것이다. "저... 저 분이 초제 어른이라고?" "그럴 리가? 그 분이 살아계신다면 나이가 얼만데...?" "초... 초제? 저 자가 아직까지 살아 있었다는 말인가?" 무림 고수들은 물론이고 손웅마저 놀랬다. 더구나 초제는 오늘의 주재자가 자신이 아니라는 것을 암시했 다. '그럼, 이곳에 저 자보다 더 뛰어난 능력을 지닌 인물이 있다는 말인가? 으음, 저런 자는 절대 거짓말을 하지 않는다. 그렇다면 이 싸움은 우리에게 불리하다.' 손웅은 철저히 계산을 했다. 지난 번 천외삼세와의 싸움에서도 드러났듯이 그는 무력을 중시 하면서도 상당히 합리적인 인물이었다. 자신이 불리하다고 생각하 면 언제든지 물러날 수 있는....... 한편 초제의 출현에 놀라기만 하던 사람들도 시간이 지나면서 손웅의 정체에 대해서 눈을 뜨기 시작했다. "손웅 저자가 바로 사황교의 교주였다니? 권력에 욕심을 내기에 는 너무 나이가 많지 않을까?" "모르는 소리. 권력욕은 나이와는 아무런 관계가 없어. 오히려 손웅과 같은 만년 이인자의 자리에 앉아 있던 사람은 일인자의 자 리를 노리기 마련이지." "그러나 저러나 이 일을 어떻게 하는 것이 좋을까? 저들은 이미 오래 전부터 만반의 준비를 한 모양인데? 섭위충 저 자마저도 사 황교의 간세였다니? 그럼, 수십 년 전부터 흉계를 꾸몄다는 말이 아닌가?" 사람들은 눈 앞에 전개되고 잇는 일들에 대해서 두려워하는 눈 치였다. 광장에서의 상황은 참혹했다. 이미 수백 명의 희생자가 생겼고, 아직까지도 곳곳에서 비명 소 리가 들려왔다. 다만 다행인 것은 시간이 지나면서 적(敵)과 아 (我)가 어느 정도 구분되기 시작한 것이다. 어느새 연단을 중심으로 왼쪽으로는 사황교가, 오른쪽으로는 정, 사파의 무사들이 대형을 형성하여 싸우게 되었다. 정파의 무사들은 무공을 모르는 일반인들을 통로를 통해서 내보 내 이제 양쪽의 인원이 거의 비슷해졌다. 헌데 일반인들이 막 통 로를 통해서 밖으로 사라지고 나자 이번에는 많은 사람들이 안으 로 들어왔다. 성 외곽에 진을 치고 있던 정사파의 무사들이 대거 성 안으로 들어온 것이었다. "어떻게 된 거야? 저들이 어떻게 안으로 들어올 수 있는 거야?" 섭위충은 당황해서 어쩔 줄을 몰라했다. 이것은 커다란 의미가 있는 일이었다. 성의 외곽 경비는 석관수의 통제하에 있는 만인군단(萬人軍團) 이 맡고 있었다. 알려진 대로 만인군단의 위력은 제왕성 자체라 할 수 있을 정도로 막강하다. 그들이 성문을 지키고 있는 한 이런 대 병력이 안으로 들어온다는 것은 상상도 할 수 없는 일이다. 이 것을 다시 말하면 만인군단이 성문을 열어주었거나 아니면 누군가 의 명령을 받았다는 것을 의미했다. 그것은 금방 드러났다. 지금까지 방관만 하고 있던 만인군단이 정, 사파의 무사들이 들 어오는 것을 기화로 사황교를 공격하기 시작했다. 섭위충은 석관수를 노려보았다. 그제야 그도 석관수가 자신을 배신했다는 것을 눈치챘다. "석관수, 네가 나를 배신할 줄은 몰랐다. 하지만 너는 곧 후회 하게 될 것이다. 저런 쓰레기들이 대세에 영향을 미칠 거라고 생 각했다면 큰 오산이다." 섭위충은 또다른 대비책이 있는지 여유만만하게 말을 했다. "섭위충, 사황교의 간세 주제에 내가 배신을 했다고? 네 놈이 사부님을 어떻게 살해했는가를 생각한다면 감히 그런 소리는 못할 것이다." "뭐... 뭐라고? 그럼, 너는 성......." 섭위충은 그 뒤의 말을 잇지 못했다. 석관수는 이미 지난 밤에 현수의 안내로 마겸과 함께 성주의 시 신을 확인했다. 그는 눈에 피빛을 발하며 섭위충을 노려보았다. 금방이라도 결단을 낼 것처럼....... ⑦ 한편 손웅은 드디어 결단을 내렸다. 그는 광장을 지켜보다가 상황이 불리하게 돌아가자 자리에서 일 어났다. 그는 초제가 있는 쪽으로 가더니 간단히 말을 했다. "시간을 끌지 맙시다. 나는 이미 준비되었소." 우우우웅......! 그는 벌써 내공을 끌어 올렸다. 헌데 초제는 여전히 가만히 앉아 있었다. "어린 놈이 감히 어른에게 이래라 저래라 하다니 네 놈 정도는 우리가 상대를 해도 충분하다." 초제가 미동도 하지 않고 있는 사이에 두 노인이 손 웅을 막고 나섰다. "크크, 쌍제께서 나서신다면 싸워볼만도 하지요." 손 웅은 두 노인을 쌍제라고 불렀다. "쌍제?" 사람들도 금방 쌍제라는 이름을 떠올리지 못했다. 경봉선사가 가장 먼저 소리쳤다. "저 분들이 바로 흑백쌍제란 말인가? 이건 말도 안 되는 일이 다. 초제에 쌍제라니?" "뭐라고? 흑백쌍제라고?" "흑백쌍제!" 그제야 사람들도 두 노인의 정체를 알게 되었다. 현수와 석대선생, 그리고 초제를 제외하고는 대부분의 사람들이 놀라는 눈치였다. 흑백쌍제(黑白雙帝). 삼성과 비슷한 시기에 활동을 한 고수들이다. 평소 강호 활동을 전혀 하지 않으면서도 강호인들에게 신화적인 인물로 평가받는 것 은 한 가지의 사건 때문이었다. 이들은 괴팍한 성격의 소유자들로 무공에 관해서는 광적인 집착을 보여 자기들보다 강한 사람들에게 는 승리할 때까지 도전을 하는 끈질긴 면모를 보였다. 그들이 가 장 싫어 하는 말은 강호제일고수라는 말이었다. 그래서 두 사람은 무려 십 년 동안 강호제일고수라고 알려진 이십 명의 무사들을 상 대로 비무를 해서 승리를 거두었다. 특히 그들 두 사람은 비슷한 시기에 활동을 한 삼성에게 도전해서 무려 천 초만에 항복을 받아 낸 사건은 무림의 유명한 일화로 남아있다. 두 사람은 항상 같이 붙어다니며 흑,백의 옷을 입고 다닌다 해 서 흑백쌍제란 이름이 붙여졌다. 지금도 장노인은 흑의를 금노인 은 백의를 입고 있다. 콰콰쾅! 쾅쾅! 이 대 일의 대결은 바로 시작되었다. 헌데 십여 초 동안 계속된 싸움에서 손웅은 공격은 하지 않고 계속 뒤로 물러나기만 했다. "흥, 네놈이 무슨 꿍꿍이 속인지는 모르지만 오늘 이곳을 벗어 나기는 힘이 들 것이다." 백제 금노인은 피하기만 하는 손웅을 비꼬았다. 사실은 두 노인은 창선왕을 통해서 손웅의 무공을 알고 있었기 때문에 어려운 싸움이 될 거라 생각했었다. 헌데 무슨 이유에선지 손웅은 전력을 다하지 않았다. 그렇게 섭위충이 있는 곳까지 밀려난 손웅은 갑자기 품 속에서 주먹만한 물체를 여러 개 꺼내더니 연단 주위로 던졌다. 펑! 펑! 펑! ...... "도망친다. 잡아라!" 손 웅은 연막탄을 터뜨려 도망을 시도했다. "주위를 단단히 지켜라! 놈들은 절대 이곳을 빠져나가지 못한 다." 경봉선사는 연단을 내려와 제왕성의 무사들에게 명령을 내렸다. 광장의 상황도 마찬가지였다. 연단에서 연막탄이 터지자 사황교도들은 밀물처럼 제왕성을 빠 져나갔다. 하지만 이미 전세가 기울어졌기 때문에 그들은 쉽게 빠 져나가지는 못했다. 특히 성문을 지키고 있던 만인군단의 위력은 이때 발휘했다. 어디에서 나타났는지 만인군단의 무사들은 화살과 암기로 사황교도들을 공격했다. 좁은 공간에서 급하게 빠져나가려 다가 사황교도들은 대량으로 희생당했다. 나중에 제왕성에서 사황 교도들의 시신을 처리하는 데 무려 일주일이나 걸린 것도 바로 성 문에서의 격전 때문이었다. 성문을 빠져나간 숫자는 불과 오천 명도 되지 않았다. 이것은 처음에 비해서 이 할도 되지 않은 숫자이다. 사황교도들이 모두 빠져나가고도 연단의 연기는 그대로 있었다. 한꺼번에 여러 개의 연막탄을 터뜨리고 바람도 불지 않아 쉽게 걷 히지 않은 것이다. ⑧ "사라졌다!" "사황교의 교주가 도망쳤다!" 휘리리릭....... 파라라라....... 수많은 고수들이 연단으로 뛰어올랐다. "이... 이런 놈에게 속았다." "이런 곳에 비밀통로가 있을 줄이야?" 연단의 중앙에는 커다란 구멍이 나 있었다. 섭위충은 만일의 사태에 대비해서 비밀통로를 만들어 놓았었다. 이때 현수와 석대선생의 외침소리가 들렸다. "피하시오!" "화약이요. 피하시오!" "뭐 "뭐라고?" 파라라라....... 슈아아아....... 모두들 연단에서 뛰어내렸다. 연이어 화약이 터지는 소리와 함께 연단이 무너져 내렸다. 콰콰쾅....... 우르르르.... 콰쾅! 쿵쿵! 자칫 잘못했으면 사황교가 아니라 화약에 의해서 몰살을 당할 뻔했다. 사람들은 모두 목숨을 구하긴 했지만 무너진 연단을 보면서 넋 나간 사람처럼 서 있었다. "무서운 놈들이다. 추적을 피하기 위해서 화약을 사용하다니." "조금만 더 늦었어도...... 휴! 생각만 해도 끔찍하다." 정파의 고수들은 무너진 연단의 잔해를 보면서 치를 떨었다. "방주님, 이제 어떻게 하는 것이 좋겠습니까?" 가장 먼저 석대선생이 정신을 차렸다. 추적을 할 것인가 하는 문제였다. "총관께서는 그들이 어디로 갈 것 같습니까?" 현수는 석대선생에게 되물었다. "....... 저들은 이미 대부분의 세력이 드러났습니다. 하지만 오늘 이곳에 온 병력이 전부는 아닐 것입니다. 오늘 상황으로 봐 서는 많은 병력을 다른 곳으로 빼돌린 것 같습니다. 아마 갔다면 그곳이 아닐까 합니다." 총관의 말대로 사황교는 오늘 전력을 다하지 않았다. 물론 그 정도의 병력으로도 충분히 제왕성을 접수할 수 있다고 판단하기도 했지만 무엇보다 큰 이유는 병력을 다른 곳에 배치했기 때문이었 다. 문제는 그곳이 어딘가 하는 것이었다. "그럼, 우리도 그곳으로 이동을 하면 조만간 그들을 다시 만날 수 있겠군요." 현수는 알 수 없는 말을 하고는 초제와 쌍제에게 물었다. "세 분께서도 저희들과 같이 가시겠습니까?" 세 사람은 강력하게 말을 했다. "그럼, 놈을 치는데 우리를 빠뜨릴 생각이었냐?" "만약 우리를 빼 놓고 너희 놈들만 갔다가는 조상이 시끄러울 줄 알아라!" "앞장 서거라! 너보다는 못하겠지만 아직까지는 다른 놈들보다 는 빨리 달릴 수 있다. 혹 이 할애비를 생각해서 마차라도 한 대 준비해주면 더욱 고맙겠지만......." "하하하! 알겠습니다. 세 분을 위해서 큼직한 마차를 준비해 드 리지요." "하하하!" "껄껄걸!" 초제의 익살에 주위 사람들은 기분 좋게 웃었다. 잠시 후 현수는 석대선생에게 명령을 내렸다. "지금 즉시 모든 병력을 황궁 주위로 집결시키십시오. 정, 사파 는 물론이고 만인군단까지도 출동해야 합니다. 이번 싸움은 어려 울지도 모르니 단단히 준비하셔야 할 겁니다. 만약 황실의 일이 쉽게 풀리지 않는다면 고전할지도 모릅니다." "알겠습니다." 이어서 현수는 마겸을 위시한 정파와 팽혼을 비롯한 사파의 고 수들, 그리고 석관수와 제왕성의 고수들이 참가하는 회의를 긴급 소집했다. ⑨ 여기는 제왕성의 제왕전. 사람들은 현수의 말을 듣고는 놀랐다. "뭐... 뭐라고요? 그럼, 놈들이 황궁으로 들어갔다는 말씀입니 까?" 석관수가 놀라며 되물었다. "그렇습니다. 그들은 오래 전부터 황실을 장악하기 위해서 준비 해 왔습니다. 황실 장악에 가장 큰 걸림돌이었던 창선왕부마저 무 너뜨렸으니 그들로선 두려울 게 없을 겁니다. 그들은 제왕성과 황 실을 동시에 장악할 계획을 세웠습니다. 저희들은 지난 밤에 황실 주위에 수많은 병력들이 포진해 있다는 연락을 받았습니다." "그러면 우리도 이러고 있을 게 아니고 빨리 가야 하지 않겠습 니까?" 흑룡문주가 다급하게 말을 했다. 다른 사람들도 그와 마찬가지의 생각을 했다. "그렇게 서두를 필요는 없습니다. 우리의 시간을 벌어줄 사람이 있으니까요. 그리고 우리의 주력은 이미 출발을 했습니다. 그 동 안 우리는 사황교를 친 다음의 일에 대해서 의논을 합시다." 현수는 뚱단지 같은 소리를 했다. 당연히 다른 사람들은 의문을 가졌다. "방주, 그런 문제는 나중에 하셔도 되지 않겠습니까? 하필이면 이런 시기에 그런 얘기......." 흑룡문주는 반박을 하다가 현수의 심각한 표정 때문에 말을 끝 마치지 못했다. 현수의 말은 계속 이어졌다. "저는 이번 일들을 겪으면서 중요한 교훈을 얻었습니다. 간단하 게 말씀드리면 선과 악의 문제는 타고나는 것이 아니고, 환경에 의해서 만들어 지는 것이다라는 것을. 우리는 정파의 구심이었던 제왕성의 패해와 사파의 헌신적인 노력을 보았습니다. 그것은 일 률적으로 선악을 구분할 수 없다는 것을 단적으로 보여주는 예입 니다. 그리고 특정의 문파를 무조건 정, 사파로 규정하는 것은 무 의미 하다는 것을 깨달았습니다. 그것은 이번 사황교 사건에서 정, 사파가 공동전선을 펼친 것만 보아도 알 수가 있습니다. 해서 저는 이 시점에서 여러분들에게 한 가지 다짐을 받고자 합니다. 간단히 말씀드리면 사황교를 척결한 후에도 이런 정, 사간의 유대 관계를 유지해 주십사 하는 말씀입니다." 사황교와의 전면전을 눈앞에 두고 현수는 차후의 정, 사간의 협 력에 대해서 얘기를 했다. 그것도 단순히 얘기하는 차원이 아니라 다짐을 받고자 했다. "여러분들께서는 제가 왜 이런 얘기를 하는지 의아하게 생각하 시는 분들도 계실 겁니다. 하지만 이런 얘기는 상황이 끝나고 난 후에는 꺼내는 것조차 힘들 것입니다. 또한 어느 누가 새로운 근 거를 내세워 정, 사간의 대립을 유도할지 아무도 예상하지 못하는 일입니다. 우리는 이미 그런 일을 경험한 적도 있습니다. 만약 차 후에 정, 사간에 새로운 트집을 잡아 대립을 해서 혼란을 일으킬 생각이시라면 저희 청방은 이 시점에서 빠지겠습니다. 저희 청방은 정, 사 어느 편도 아닙니다. 저희들은 오로지 백성 들의 편에 설까 합니다. 헌데 오늘 사황교와의 싸움이 분쟁과 혼 란의 종말이 아니라 새로운 시작이라면 저희들은 굳이 사생결단으 로 사황교와 싸울 필요가 없다고 생각합니다. 옛말에 늑대를 피해 길을 돌아갔더니 호랑이를 만났다는 말이 있습니다. 만약 이 자리 에 계신 여러분들께서 제이의 사황교가 된다면 저희들은 여러분들 에게 더 이상의 도움을 드릴 수 없다는 점을 분명히 밝히는 것입 니다." 실로 무시무시한 말이었다. 이 시점에서 청방이 발을 빼면 그를 지지하는 세력들도 같이 행 동할 것이고, 그렇게 되면 싸움의 결과가 어떻게 될지는 뻔한 것 이다. 사람들은 청방의 위력을 새삼 절감했다. "방주! 그럼, 어떻게 하자는 말씀입니까?" 청성파의 장문인 이철무가 나섰다. "저도 여러분들과의 우정을 생각해서라도 그런 일이 일어나지 않기를 바랍니다. 하지만 지금 이 시점에서 백성들을 한 번 생각 해 보십시오. 그들은 수 년간의 홍수와 가뭄으로 시달려오다가 설 상가상으로 다시 천외삼세와 사황교의 침탈로 파탄지경에 이르렀 습니다. 헌데 여기에다가 차후에 또다시 분란이 일어난다면 힘없 는 백성들은 어떻게 되겠습니까? 그런 상황은 결코 여러분들에게도 이롭지 못할 것입니다. 백성 은 세상의 근본이라고 했습니다. 그들이 튼튼하지 못하고서 그 어 떤 것도 존재하지 못할 것입니다. 당장 대문파들도 돈이 부족해서 저희같은 상인들에게 구걸을 해야할 사태가 일어날 것입니다. 따 라서 저는 이 시점에서 향후 백 년간은 어떠한 이유로도 정, 사간 에 싸움을 하지 않는다는 것을 약속받고 싶습니다. 이것이 바로 그 연명부입니다. 이미 세 어른들과 삼성께서도 서명을 하셨습니 다. 읽어보시고 현명한 판단을 하시기 바랍니다." 현수는 미리 만든 연명부를 정, 사파의 대표자들에게 돌렸다. "으음!" 아무도 연명부에 적혀 있는 내용을 반박하지 못했다. '정말 무서운 사람이다. 이 순간 어떻게 이런 생각을 했을까? 만약 저 사람이 나쁜 마음을 먹는다면 사황교는 비교가 되지 않을 것이다.' '무림 공적이라? 꼼짝을 할 수 없게 만들어져 있구만. 대단한 사람이로구나.' 모두들 현수의 철저하고 치밀한 준비에 혀를 내둘렀다. 특히 연명부의 하단에 적혀 있는 부분에서는 섬뜩한 기분마저 들었다. ⑩ <....... 만약 이 약속을 어기는 개인이나 문파는 자동 무림의 공적이 됨을 선언하는 바이다. > 이것은 두 가지의 중대한 의미를 지니고 있었다. 먼저 연명부의 내용은 강호에 공포한다는 것을 단적으로 느낄 수 있었다. 공개를 함으로써 어느 누구도 부인을 하지 못하게끔 만들겠다는 의도였다. 두번째는 무림 공적이라는 무림 최대의 치욕을 안겨줌으로써 재 발을 막겠다는 계산이 깔려 있었다. 무림인이나 문파들 치고 무림 공적이 되어서 살아남을 수 있는 사람이나 집단은 없다. 간혹 한 문파나 정, 사파의 한쪽으로부터 공적으로 몰린 사람은 있었다. 팽덕홍이 바로 그런 경우였다. 그는 그래도 꽤 높은 무공을 지니고 있었는데도 한 문파로부터 도 벗어나지 못했다. 하물며 정, 사 모두로부터 공적으로 몰린다 는 것은 그 자체가 바로 죽음과도 직결되는 것이다. 점창파는 정파이면서도 기득권을 빼앗기기 싫어하는 정파의 대 문파들의 공격을 피해서 무려 오백 년 가까이 깊은 산중에 숨어지 내야만 했던 것만 보아도 무림 공적이라는 것이 얼마나 무서운가 를 알 수가 있다. 현수의 의도는 시작에서부터 결정되어 있었다. 사파에서는 전적으로 동의를 했고, 정파도 거부할 수 있는 명분 이 없었다. 정파는 항상 사파의 돌출적인 행위를 두려워했으나 무 림 공적이라는 장치를 해둠으로서 안심할 수 있게 되었다. 서명은 금방 끝났다. "감사합니다. 잠시나마 제가 여러분들에게 무례함을 보였다면 용서해 주시기 바랍니다. 이번 일이 끝나는 대로 사과드리는 의미 에서 멋진 술과 식사를 대접해 드리겠습니다." "별 말씀을? 모두가 무림 평화를 위한 방주의 충정이라는 것을 알고 있소이다." "아미타불, 오히려 우리가 부끄러울 따름이외다." 이렇게 무림 평화의 기초는 다져졌다. 잠시 후 이들은 말을 타고서 신속하게 황궁으로 이동했다. ⊙ 4권 제35장 무림수호령주 ① 귀혼곡(歸魂谷). 이곳은 제왕성에서 황궁이 있는 개봉 시내로 들어가는 길목에 위치한 협곡이다. 전설에 의하면 어느 외아들을 둔 노모(老母)가 아들이 먼저 죽 자 저승의 관문인 이곳에서 자신의 아들을 잡아가는 저승사자를 붙잡고 애원해서 결국 아들을 살렸다는 곳이다. 귀혼곡이라는 이름답게 협곡은 험하고 음산했다. 길이는 그리 길지 않고 계곡도 별로 높지 않았지만, 바위의 형 상이 워낙 험악하고 바람도 거세게 부는 곳이라 이런 시간에 지나 기에는 다소 으시시했다. 아직 완전히 어둠이 내리지는 않았지만 협곡 안에는 암벽과 나 무로 덮혀있어 앞이 잘 보이지 않을 정도로 어두웠다. 사람들의 통행은 간혹 보이긴 했지만 시간이 지나면서 급격히 줄어들었다. 헌데 이 시각에 제왕성 방향에서 일단의 무리들이 귀혼곡을 향 해서 달려왔다. 두두두두....... 다다다닥....... 말발굽 소리와 마차 바퀴소리, 그리고 달리는 사람들의 발자국 소리가 혼재되어 요란스러웠다. 이 정도의 규모이면 최소한 수천 명에서 그 이상은 될 것이다. 아니나 다를까 새카맣게 산길을 덮은 인파가 선두에 마차를 앞 세우고 달려왔다. 행렬의 끝이 보이지 않는 것으로 봐서는 상상 이상의 규모였다. 행렬은 제왕성에서 빠져 나온 사황교도들이었다. 그들은 만인군단이 쫓아오기라도 하는 듯이 맹렬히 달렸다. 헌데 질주하던 행렬은 갑자기 귀혼곡 앞에서 멈춰섰다. "워... 워......." 행렬은 선두의 마차에 의해서 멈춰졌다. 마차 안에서는 사람의 목소리가 들려왔다. "노야, 왜 그러십니까?" 섭위충의 목소리였다. 이들은 현수의 예상대로 황궁으로 향하고 있었다. 마차 안에는 세 사람이 타고 있었다. 손웅과 섭위충, 그리고 한 사람은 무림대회에서 흑의검객으로 알려진 인물이었다. 흑의검객은 계속 침묵을 지키고 있고 손웅과 섭위충이 얘기를 했다. "아무래도 저곳이 마음에 걸린다. 너무 음침해. 혹시 저곳 말고 다른 길은 없느냐?" 손웅은 본능적으로 귀혼곡이 마음에 들지 않았다. "있긴 있사옵니다만 그 길은 최소한 반나절은 걸려야 갈 수 있 습니다. 허면 저곳에 누가 매복이라도 해 있다는 말씀입니까?" 섭위충은 의아한 생각이 들었다. 자신이 보기에는 별로 이상한 것 같지 않았다. 다소 음침하긴 하지만 아직까지도 그곳으로 몇몇 사람들이 드나 들고 있어 위험해 보이지는 않았다. 손웅은 한참을 고민에 빠졌다. '아무리 생각을 해도 저곳에 매복해 있을 세력은 없다. 그들이 우리보다 먼저 움직일 수는 없고, 그렇다고 나 혼자 결정한 일이 비밀이 셀 리도 없고. 좋다. 한시라도 급한 상황에서 피할 수만은 없지. 흐흐흐, 놈들은 지금쯤 우리가 힘이 없어 도망쳤다고 생각 하겠지 하지만 내일 아침이면 네 놈들은 새로운 세상을 보게 될 것이다. 흐흐흐....' 손웅은 결정을 하고는 명령을 내렸다. "최대한 저곳을 빨리 벗어나야 한다. 전력을 다해서 달려라!" "예, 노야! 전력을 다하여 통과하라!" 섭위충은 고개를 밖으로 내밀고 큰 소리로 외쳤다. 크르르르....... 두두두두....... 다다다다....... "하얏!" 귀혼곡은 겉에서 보기와는 달리 통로가 상당히 넓었다. 사황교도들은 본래의 대형을 줄이지 않고 그대로 질주했다. "다행히 매복은 없군." 손웅은 혼자말로 했다. 마차가 중앙을 지나 거의 협곡을 벗어났는데도 아무런 변화가 없었다. "하긴 매복이 있다 해도 이 많은 인원을 어떻게 할 수는 없겠 지. 좀더 빨리 달려라!" 손웅은 독려를 했다. "예! 속력을 높혀라!" 이제 마차는 협곡을 벗어났다. "이랴! 핫!" 손웅의 명령에 따라 마차는 더욱 빠르게 질주를 했다. 헌데 이때 일이 벌어졌다. 마차를 포함해서 백여 명 정도의 인원이 계곡을 벗어났을 때였 다. ② 갑자기 협곡에서 커다란 굉음이 들렸다. 콰콰쾅! 쿵! 쿵! 엄청난 양의 바위들이 마차가 방금 지나간 계곡의 통로를 막아 버렸다. 그리고는 연이은 비명소리가 들려왔다. 슈슈슈....... 쉬쉬쉬....... 쿠르르르....... "암기다! 피하라! 아악!" "화살이다! 아... 아니, 바위다! 크악!" "케액!" 뒷편의 상황도 마찬가지였다. 사황교의 행렬이 모두 협곡으로 들어서는 순간 양쪽의 통로가 차단되었다. 그러자 위에서 암기와 바위, 그리고 화살들이 날아와 무차별 공격을 했다. 먼저 빠져나온 손웅과 섭위충은 어쩔 수가 없었다. 그들은 마차에서 내려 출구를 부수려고 노력했지만 화약이 없는 상황에서는 불가능했다. 그들은 할 수 없이 목적지를 향해서 계속 갈 수밖에 없었다. 헌데 그것마저도 쉽지가 않았다. 얼마 가지 않아서 다시 방해자가 나타났다. "워워...." "누구냐?" 마차는 다시 멈춰지고 호위 무사들이 소리쳤다. 귀혼곡에서 불과 백여 장 정도 떨어진 곳에서 수백 명의 사람들 이 길을 막고 있었다. 마차의 문이 열리고 섭위충과 손웅이 내렸다. "네 놈들은 누구냐? 감히 누구길래.... 아... 아니, 네 놈들은 천외삼세냐?" 손웅은 말을 하던 중에 상대의 복장을 보았다. 그는 의외의 인물들이 나타나자 놀랬던 모양이다. "흐흐흐, 교주! 기분이 어떻소? 당신은 우리 천외삼세를 너무 쉽게 봤소이다. 우리는 비록 당신들처럼 비열한 행동은 하지 못하 지만 절대 당신들과 같은 자들을 용서하지는 않소이다." 말을 한 사람은 회회교의 부교주였다. 그는 서역인들의 독특한 복장을 하고 있었다. "네 놈들은 우리가 이 길로 올 것이란 사실을 어떻게 알았느 냐?" 손웅은 천외삼세가 길목을 막고 기다린 것이 궁금했던 모양이 다. "우리는 열사의 뜨거운 태양 아래서도 물 한 모금 마시지 않고 도 일주일을 견딜 수 있는 인내심과 끈기를 가지고 있소이다. 지 난 보름 동안 우리는 당신들의 병력 이동을 면밀히 조사했소. 그 래서 당신들의 병력이 제왕성과 황궁으로 나눠지는 것을 확인할 수 있었소. 언젠가는 이곳으로 올 거란 사실을 알고 삼 일째 기다 리고 있는 거요. 우리는 작은 병력으로 당신들을 이길 수 없다는 것을 알고 있소. 하지만 당신들도 그렇게 쉽게 빠져나가지는 못할 거요." 그것은 이들 말고도 또다른 사람들이 뒤에서 기다리고 있다는 뜻이었다. 손웅은 회회교의 부교주의 말이 무슨 뜻인지 알았는지 즉시 명 령을 내렸다. "시간이 없다. 빨리 해치워라!" "예, 노야!" 섭위충의 대답과 함께 복면인들은 몸을 날렸다. 챙챙챙! "으악!" "차앗!" 복면인들의 무공은 무서웠다. 손웅의 신변을 보호하기 위해서 특별히 훈련된 자들이라 절정의 경지에 있는 자들이었다. 그들은 거의 이 대 일에 가까운 싸움에 서도 일방적인 싸움을 했다. 특히 흑의검객의 무공은 무림대회때 보다도 더욱 빛을 발휘했 다. 회회교의 무사들 중에서 거의 반은 그에 의해서 죽음을 맞이 했다. 그의 검이 한 번 휘둘릴 때마다 두세 명이 부상을 입거나 쓰러졌다. 지금의 무위로 봐서는 흑의검객도 무림대회 때는 무공 을 숨긴 것이 분명했다. 회회교의 무사들도 만만치는 않았다. 그들은 부교주의 말처럼 끈질기게 복면인들을 물고 늘어졌다. 그들은 숨이 넘어가는 순간 에도 상대의 가슴에 검을 찔러 넣었다. "커억!" 마지막에 회회교의 부교주가 섭위충에 의해서 쓰러지자 마차는 다시 움직였다. 하지만 그들은 쓰러지면서도 웃는 부교주의 미소의 의미를 몰랐 다. 이들은 사황교에게 자신들의 정체를 밝히기 위해서 나타났을 뿐 이고, 이후부터는 암습과 함정 그리고 화약이 연속적으로 사황교 의 진로를 방해했다. ③ 사황교도들도 천외삼세가 이렇게 끈질길 줄은 미처 몰랐다. 손웅 일행이 천외삼세의 위협으로부터 완전히 벗어나자 부하들 은 불과 십여 명밖에 남지 않았다. 아무리 고수라 하더라도 치밀 하게 준비한 암습자들을 쉽게 피할 수는 없는 일이었다. 특히 어 두운 밤에 벌어진 일이라 그들로서는 속수무책이었다. 손웅을 당황하게 만든 것은 흑의검객의 부상이었다. 흑의검객은 손웅의 후계자로 친손자이기도 했다. 손웅은 그의 유일한 혈육인 흑의검객이 암기에 맞아 중상을 당 하자 이성을 잃을 정도로 분노했다. 하지만 어두운 숲 속에서 어 쩔 수가 없었다. 그들은 상대를 죽이겠다는 생각보다는 최대한 빨 리 통과해야 했다. 나중에는 마차도 파괴되어 손 웅도 손자를 안 고 달려야만 했다. 천외삼세들로서는 충분히 자신들의 진가를 발휘했다. 비록 중원을 정복하지는 못했지만 중원최대의 조직에게 씻을 수 없는 치욕을 안겨주었다. 헌데 여기서 한 가지 의문이 생겼다. 천외삼세가 굳이 왜 손 웅 을 살려보냈을까 하는 것이었다. 그들은 귀혼곡에서도 손웅을 충 분히 가둬놓을 수 있었다. 그런데도 일부러 손웅과 심복들만 통과 시켜주었다. 그것은 숲 속에서도 마찬가지였다. 그들은 회회교의 부교주처럼 그렇게 사생결단을 하지 않았다. 만약 그들이 죽을 각오를 하고 암습을 했더라면 손웅과 섭위충도 큰 부상을 입었을 것이다. 그런 데 그들은 거의 희생자를 내지 않고 손웅과 섭위충을 그냥 보내 주었다. 그것은 손웅 일행이 떠나고 나자 숲 속에서 나온 하라파와 정파 의 부교주들의 대화에서 알 수가 있었다. 그들은 손웅이 도망치는 모습을 보면서 회한에 잠겼다. "이것으로 우리의 역할은 모두 끝났소이다. 우리도 약속을 지켰 으니 이제는 청방주가 약속을 지킬 차례군. 헌데 과연 그가 약속 을 지킬까요?" 하라파의 부교주가 먼저 말을 했다. 그는 꽤 날씨가 쌀쌀한 데도 남방의 전통의상인 얇은 옷을 입고 있었다. "아마 이것은 우리가 중원에 대해서 거는 마지막 기대가 될 것 이오. 만약 그마저 우리와의 약속을 저버린다면 우리는 중원을 다 시 평가해야만 할 것이오." 반대로 북방의 두터운 옷을 입고 있는 정교의 부교주가 다소 무 겁게 말을 했다. 두 사람의 말에 의하면 이들은 이미 현수를 만났고, 서로간에 협약을 맺었다는 것을 알 수가 있다. 추측이긴 하지만 천외삼세는 손웅을 부하들과 단절시키는 역할 을 하고, 대신 현수는 그들의 복수를 해주기로 약속을 했을 것이 다. 그래서 삼세는 손웅을 일부러 살려보낸 것이었다. 현수는 그들에게 중원에 대한 인식을 새롭게 하고, 복수를 할 기회를 주었다. "회회교와 부교주의 희생정신은 두고두고 우리들의 정신적인 빚 이 될 것이오." 하라파의 부교주의 마지막 말과 함께 두 사람은 발길을 돌렸다. 천외삼세의 포위망을 간신히 벗어난 손웅 일행은 시내로 접어들 면서 더욱 황당한 느낌을 받았다. 분명히 지금쯤이면 개봉 시내가 발칵 뒤집혀 있어야 하는데 너 무 잠잠했다. "노야! 여기도 뭔가 잘못된 것은 아닐까요?" "퍽!" "크윽!" 쿵! 섭위충은 괜히 말 한 마디 잘못했다가 손웅에게 맞아 오 장 정 도를 날아갔다. 만약 손웅의 손 끝에 조금만 더 힘이 들어갔더라 면 섭위충은 즉사했을 것이다. 부하들의 부축을 받아 겨우 걸어오는 섭위충에게 손웅은 명령을 내렸다. "후아의 상태가 심각하다. 반 시진 안에 상황 파악을 해라!" 손웅은 간단하게 명령을 했다. 그는 손자의 부상이 걱정되어 조급해졌다. "예! 노야!" 쿵! 섭위충은 바닥에 머리를 박고는 부하 두 명을 데리고 어둠 속으 로 사라졌다. ④ 잠시 후 손웅은 제법 큰 장원으로 안내되었다. 그곳은 황궁과 인접해 있는 장원으로 수많은 복면인들이 은신해 있었다. 장원에서 가장 큰 건물. 내부는 대전으로 수백 명이 동시에 들어갈 수 있을 정도로 큰 규모였다. 그곳에서는 수십 명의 복면인들이 손웅을 기다리고 있었다. "노야!" 쿵! 쿵! 복면인들은 손웅이 들어오자 절을 했다. "어찌되었느냐?" 손웅은 앉으면서 물었다. 그는 손자가 치료를 받는 것을 보고서야 이곳으로 들어왔다. 아무리 악인이라 하더라도 혈육에 대한 정은 끊을 수 없었던 모 양이다. 하긴 황권을 장악한다면 그의 손자가 유일한 황위계승자 가 아니겠는가? 나이가 많은 그로서는 절대적으로 필요한 인물이 었다. 그런 중요한 인물이 중상을 입었으니 어찌 걱정되지 않겠는 가? 중앙에 엎드린 복면인은 고개도 들지 못하고 간신히 말을 했다. "예정대로라면 지금쯤이면 황실을 장악했어야 하나 아직까지 내 부로부터 연락이 오지 않고 있습니다. 저희들도 무슨 변괴라도 있 는 것이 아닌가 하고 노야께서 오시기만을 기다리고 있었습니다." "으음!" 손웅은 심각한 표정을 지었다. '어디서부터 잘못된 것일까? 모든 것이 완벽한 상태였는데.... 아무리 생각해봐도 문제가 될만한 것을 찾을 수가 없다. 황실만 하더라도 그 친구가 없는 한 또다른 변수가 없다. 쌍제의 태도로 봐서도 그가 살아있을 가능성은 전무하다. 그렇다면....... 할 수 없다. 마지막까지도 모험을 할 수밖에.' 손웅은 굳은 표정을 하고는 복면인에게 다시 물었다. "황궁 내부의 움직임은 알고 있느냐?" "예! 지금까지 여러 차례 확인했습니다. 하지만 별다른 이상이 없습니다. 다만 저희들은 내부의 연락책을 모르기 때문에 직접 확 인할 수는 없었습니다." "좋다. 지금 즉시 황궁으로 들어간다. 통로는 원래 계획대로 한 다. 만반의 준비를 하도록." 손웅은 결단을 내렸다. 그로서도 더 이상 물러날 곳이 없었다. "예! 알겠습니다. 노야!" 쿵! 쿵! 쿵! 장원에는 천여 명의 복면인들이 숨어 있었다. 이들은 이미 일주일 전에 개봉에 도착해 조금씩 이곳으로 잠입 했다. 그들이 이곳을 거점으로 삼은 것은 황궁과 가장 가깝고 많은 인 원을 수용할 수 있기 때문이었다. 그것은 금방 확인되었다. 일행은 지하 비밀통로로 들어갔다. 통로는 대전의 지하로 연결되어 있었다. 비밀통로의 규모는 어마어마했다. 입구는 열 명의 인원이 한꺼번에 들어갈 수 있을 정도로 컸다. 이것을 만들기 위해서 사황교는 무려 오 년 동안이나 이곳에서 공 사를 했다고 한다. 황실의 감시를 피하기 위해서 이들은 실지로 장원에 대대적인 보수공사를 해서 위장을 했다. 통로를 만들면서 나오는 흙을 모두 정원을 꾸미는데 사용해서 감시를 피하고, 기술 자와 일꾼들도 모두 사황교도들 중에서 차출해서 쓸 정도로 치밀 하게 일을 진행시켰다. 비밀통로는 제왕성의 지하수로와 연결되어 있었다. 그들은 이미 오래 전부터 황실에 대한 주도면밀한 조사를 한 다 음에 이런 계획을 세운 것이었다. 교주가 오랜 세월 동안 승상의 자리에 있었으니 이런 정도의 일은 그리 어렵지 않았을 것이다. 지하수로를 통과하는 것이 꽤 힘이 들었다. 통로가 워낙 좁기도 했지만 물이 가슴까지 차 있어 전진하기가 어려웠다. 거의 한 시진만에야 겨우 지하수로를 통과했다. 섭위충이 직접 위로 올라가서 상황파악을 하고 돌아왔다. "아주 정상적입니다. 이상한 징후는 전혀 보이지 않습니다." 좋은 징조였다. 손웅은 혹시나 하는 걱정을 했었는데 섭위충의 말을 듣고는 표 정이 밝아졌다. "일단 기선을 제압하는 것이 중요하다. 가장 먼저 황제를 납치 하고 옥쇄를 빼앗아야 한다. 그 다음에는 병권을 장악하라. 이미 대부분은 우리 아이들이 장악했겠지만 혹시 모르니 직접 확인하도 록." "예! 알겠습니다." "그럼, 즉시 출발한다." 명령은 떨어졌다. 복면인들은 즉시 통로를 통해서 지상으로 올라갔다. ⑤ 지상은 황제의 처소와 가까운 커다란 정원이었다. 스스스스....... 주위는 고요하고 별다른 움직임이 없었다. 멀리서 금위군의 순찰도는 소리가 간혹 들릴 뿐이었다. 복면인들은 모두 위로 올라온 다음에 일제히 다른 방향으로 몸 을 날렸다. 휘이익.... 파파파....... 슈슈슈....... 그런데 그들이 채 정원의 담장을 넘기도 전에 비명소리가 들여 왔다. "아악!" "크아악!" "하... 함정이다! 크악!" 궁! 쿵! 담장을 넘던 복면인들은 대부분 화살을 맞고 떨어졌다. 정원은 구형이 이끄는 동창 무사들에 의해서 포위되어 있었다. 손웅은 당황했다. "무슨 일이냐? 어찌 된 거냐?" 섭위충도 모르기는 마찬가지였다. "노야! 아무래도 우리가 함정에 빠진 것 같습니다." "그건 나도 알고 있다. 하지만 황실에 누가 있길래 이런 일을 꾸밀 수 있단 말이냐?" 손웅의 말이 채 끝나기도 전에 정원의 대문이 열리며 수많은 사 람들이 몰려들어왔다. 끼이익! "아... 아니? 너는? 네가 어떻게 ...." 살아있었느냐는 말이었다. 손웅은 중앙에서 걸어나오는 인물을 보고서 놀랬다. 그는 바로 창선왕이었다. 손웅은 창선왕의 옆에 황제와 현수를 비롯한 여러 고인들이 있 었지만 그들은 눈에 들어오지도 않았다. 그는 창선왕을 노려보았다. "잘 있었는가? 자네를 위해서는 내가 죽어줘야 하는데 그렇지 못해서 미안하이. 하지만 자네같은 자가 황실과 무림을 장악한다 면 중원이 어떻게 되겠는가? 끔찍한 일일세. 아마 이것은 하늘의 뜻인가 보이." 창선왕은 여유있게 말을 했다. "믿을 수 없다. 당시 네 놈은 분명히 살아날 수 없는 상황이었 다고 했다." 손웅은 여전히 믿지 못하는 눈치였다. "나 역시도 죽는 줄만 알았네. 하지만 여기 계신 분들의 도움으 로 살아날 수 있었네. 아마 죽지 말라는 운명이었나 보네." "그럼, 제왕성의 일도 네 놈이 꾸민 일이냐?" 손웅은 순간적으로 모든 사건의 배후가 창선왕이라는 생각을 했 다. 하지만 창선왕은 단호하게 고개를 흔들었다. "자네는 나를 너무 높게 평가하는군. 하긴 나도 자네를 코흘리 개 적부터 사궜으면서도 그렇게 잔인한 사람인 줄을 몰랐으니 자 네라고 나를 잘 알 수 있겠나? 모두가 청방주 덕분에 무사할 수 있었네." 창선왕은 현수를 돌아보며 말을 했다. "뭐라? 청방주가 모두 꾸몄다고?" 손 웅은 현수를 쳐다보았다. 그는 현수가 모든 것을 주도했다고는 꿈에도 상상하지 못했다. 비록 청방 때문에 골머리는 앓았지만 상인 집단에 불과하다고만 생각했다. 물론 그것이 오늘날 사황교가 무너지는 원인이 되었지 만....... '저 놈은 무공도 모른다고 알려졌는데 어떻게 모든 일을 주도할 수 있지? 제 아무리 뛰어난 상인이라고 하더라도 무공을 모르고는 이런 일을 할 수가 없다.' 손웅은 여전히 믿지 못하는 눈치였다. 이때 창선왕의 옆에 있던 황제가 직접 나섰다. "승상, 나는 당신이 정녕 그런 사람인 줄은 몰랐소이다. 권력이 그리도 탐이 나던가요?" 황제도 손웅을 잘 알고 있는 듯 승상이라고 불렀다. 하지만 손웅에게는 황제마저도 안중에 없었다. "하하하! 네 놈은 마치 내가 패하기라도 한 것처럼 말을 하는구 나. 고작 이 정도의 일로 내가 포기할 줄 알았더라면 큰 오산이 다. 너희들 같은 오합지졸들은 수만 명이 몰려온다고 해도 눈썹하 나 까딱하지 않는다. 백만 황군이 오기 전에 네 놈들은 저승 구경 을 하게 될 것이다.크하하하하......!" 손웅은 얘기를 하다가 내공을 끌어올려 창룡후를 발했다. 우우우우웅......! "머...멈추어라! 으아악!" "우욱! 큭!" "크으윽! 아악! 도... 도저히 견딜 수가 없... 크아악!" 순간 정원은 엉망이 되고 말았다. 내력이 약한 사람들은 벌써 쓰러지고, 심한 사람은 코과 눈, 그 리고 귀에서 피가 흘러나왔다. 다행히 황제는 석대선생이 다른 곳 으로 피신시켜서 아무런 상처를 입지는 않았다. ⑥ 손웅은 상황이 어려워 자기 부하들을 고려할 여지도 없었다. 쓰러지는 사람들은 오히려 복면인들이 더 많았다. "노야! 그치십시오! 아이들이 위험합니다." 섭위충이 말렸지만 손웅은 멈추지 않았다. 이때 현수가 앞으로 나서며 낮은 목소리로 소리쳤다. "멈추시오!" 우우... 웅! 그리 크지 않았다. 허나 묵직한 내공력이 뒷받침된 호령이라 그 반향이 엄청났다. '우욱! 저... 저 놈이 무공을 알고 있었다는 말인가? 그것도 나 와 거의 막먹는 내력을 가지고 있다니?' 손웅은 내상을 입지 않기 위해서 할 수 없이 창룡후를 멈추었 다. "휴웃!" "커허...." 수백 명의 사람들이 현수의 한 마디에 목숨을 구했다. 이제부터 현수가 주도권을 잡고 나갔다. "교주, 당신은 아직까지 상황판단을 잘 하지 못하는 것 같소이 다. 당신이 보기에는 사황교가 아직까지도 기회가 있다고 생각하 시오?" 현수는 완곡하게 충고를 했다. 순순히 항복하라는 말이었다. 처음부터 기선을 제압당한 손웅은 대꾸도 하지 못하고 대신 질 문을 했다. "네놈은 왜 무공을 가지고 있다는 사실을 숨겼느냐?" 손웅은 그제야 현수의 실체를 깨닫기 시작했다. 자신이 보기에 전혀 무공을 익히지 않은 것 같은 자가 자신과 맞먹는 무공을 펼친다는 것은 최소한 자기와 비슷한 수위에 있다 는 것을 의미했다. 다만 손 웅은 현수의 나이가 너무 어려 완전히 믿지 못할 뿐이었다. "나는 지금까지 무공을 숨긴 적은 한 번도 없소이다. 처음 내가 비도 사건에 휘말렸을 때는 정말로 무공을 모르는 상황이었고, 그 후로 무공을 익히기는 했지만 드러낼 기회가 없었을 뿐이외다." 현수는 솔직히 말을 했다. "흐흐흐, 그러면 네 놈은 불과 십 년 정도 익힌 무공으로 나를 이길 수 있다고 생각하느냐?" 손웅도 그제야 약간 자신을 가지게 되었다. 현수가 어린 시절부터 무공을 익혔다면 모르지만 불과 십 년 정 도를 익히고서 자신을 능가할 수는 없다고 생각했다. '지금은 약간 불리하긴 하지만 저 놈만 처리하고나면 전세를 뒤 집을 수 있다.' 손웅은 현수만 제압하면 쉽게 기선을 제압할 수 있다는 생각을 했다. "하긴 당신을 잘 아는 어느 분의 말씀으로는 당신의 무공이 이 미 입신(入神)의 경지에 올라 있을 거라고 했으니 쉽게 이기지는 못하겠지요. 하지만 내 짧은 무공 지식으로도 무공이 꼭 연륜으로 만 되는 것만은 아니라고 들었소이다." "그래? 나를 그렇게 잘 알는 사람이 있다니 누군지 궁금해지는 군. 그럼, 어디 한 번 시작해볼까?" 손웅은 자세를 바로 잡았다. "하얍!" 그는 검을 사용하지 않았다. 원래 고수들에게는 병기란 것이 필요 없는 법. 손 웅은 권법으로 공격을 했다. 그의 권법은 특이했다. 단순해 보이는 권법이지만 내력을 바탕 으로한 동작의 파괴력은 실로 막강했다. 콰콰쾅! 펑! 동작 하나하나가 장풍과 같은 영향력을 지니고 있었다. 현수는 광혈수로 대응해 들어갔다. "헙! 얍!" 쾅! 펑! 두 사람의 공력이 부딪히는 순간 주위에는 엄청난 회호리 바람 과 함께 굉음이 들렸다. "아... 아니? 그것은 광혈수가 아니냐? 네 놈이 그 친구의 무공 을 어떻게 알고 있느냐?" 손 웅은 광혈수를 알아 본 것이다. "그래도 옛 친구를 잊지는 않은 모양이구려. 이제 당신을 잘 아 는 사람이 누군지 궁금증은 풀렸소? 후후, 이렇게 되면 할 수 없 이 그 분의 빚까지도 갚아야 겠군. 헌데 나는 교주, 당신에게 한 가지 궁금한 게 있소. 그렇게 절친한 친구들까지 희생시키면서까 지 권력을 잡으면 그 기쁨은 과연 누구와 함께 누린 거요? 당신 혼자서? 그래서 커다란 만족감을 느낄 수 있던가요?" 현수는 손웅의 아픈 곳을 찔렀다. 그렇지 않아도 광혈사와 창선왕을 해치고 나서 외로움과 무력감 을 느꼈었다. 손웅은 대답 대신 공격해 들어왔다. "타핫!" 펑! 이번에는 이전 것보다 더 강한 무공을 사용했다. 현수도 일단 공격을 피한 다음에 내공을 끌어모아 그림의 무공 으로 반격을 시작했다. ⑦ "타핫!" 퍽! 탁! ... 현수가 그림 속의 무공을 사용하자 손웅이 밀리기 시작했다. 방향을 알 수 없는 현수의 공격에 손웅이 당황해했다. 그는 공격하는 것은 뒷전이고 피하기에도 바빴다. '우욱! 이런 무공은 처음이다. 이건 놈이 금강불괴가 되지 않고 는 불가능하다. 크크, 그렇다면 할 수 없지. 영원히 사용하지 않 을 거라고 생각했던 무공을 사용할 수밖에.' 현수에게 계속해서 밀리기만 하던 손 웅은 갑자기 뒤로 물러나 더니 다시 자세를 잡았다. 우우우웅.......! 그는 전혀 몸을 움직이지 않은 부동(不動)의 자세로 내공을 끌 어올렸다. 그러자 그의 양 손이 서서히 붉은색으로 변했다. "홍엽수이다! 현수야, 조심해야 한다. 절대 맞부딪혀서는 안 된 다." 초제가 손웅의 무공을 알아보고는 소리를 질렀다. 홍엽수(紅葉手). '단풍잎과 같은 붉은 손'이라는 뜻으로 말 그대로 손이 붉은색 으로 변하는 것이다. 하지만 이것은 단순히 공력을 손바닥에 모으 는 것과는 차원이 다르다. 얼마나 잔인하고 위험한 무공인지 과거 마교에서조차도 사용을 금지시킬 정도였다. 홍엽수의 특징은 크게 두 가지로 알려져 있다. 첫째 홍엽수는 다른 장공(掌功)과는 달리 단순히 내력만 발생하 는 것이 아니라 독기를 뿜어낸다. 따라서 홍엽수에 쓰치기만 해도 독에 중독되고 만다. 특히 홍엽 수를 익힌 사람이 어떤 독으로 익혔느냐에 따라서 위력은 달라진 다. 만약 손웅이 무형지독이나 만리분을 가지고 익혔다면 홍엽수 는 천하무적이 될 수 있는 것이다. 두번째는 보통 장공과는 달리 손바닥뿐만 아니라 손등으로도 똑 같은 위력을 발휘할 수 있다는 것이다. 이것은 상대에게 엄청난 심리적인 압박감을 주는 것이다. 홍엽수를 사용하는 자와 싸우는 사람은 수비도 공격도 모두 쉽게 할 수 없는 처지가 되고마는 것 이다. 초제의 말을 듣기 전에 이미 현수는 홍엽수에 대해서 눈치를 챘 다. 게다가 손웅이 만리분으로 익혔다는 것도 알 수가 있었다. 손웅의 손바닥에는 만리분의 성분과 비슷한 냄새가 났다. 현수는 독에 관해서는 신경쓰지 않았다. 그는 청동불괴공(靑銅 不壞功)을 십이 성 대성했기 때문에 어떤 독도 무서워할 필요가 없었다. 하지만 손웅이 홍엽수를 오래 펼치면 펼칠수록 만리분에 의한 피해가 늘어날 수 있기 때문에 시간을 끌 수가 없었다. "모두 뒤로 물러나시오." 현수는 일단 사람들을 뒤로 물러나게 했다. 사람들이 안정권으로 물러나자 현수는 즉시 내공을 최대한 끌어 올려 수호령패에 있는 무공, 즉 백팔 금수권(百八禽獸拳)을 펼치 기 시작했다. 이전에 현수가 익힌 백팔금수권은 각기 독립되어 있 었으나 수호령패상의 구결을 익힌 이후에는 모든 동작을 연결해서 펼칠 수 있게 되었다. 펑! 쾅! 현수는 홍엽수를 맞받아쳤다. "아... 아니? 저 아이가 홍엽수와 부딪혀 어떻게 할려고?" 현수가 청동불괴공을 대성했다는 것을 모르는 초제로서는 걱정 하지 않을 수 없었다. 오로지 마겸을 제외하고 모든 사람이 현수를 걱정했다. 헌데 의외로 승부는 쉽게 끝나가고 있었다. 홍엽수가 현수에게 무용지물이 되자 싸움은 일방적이 되었다. 원래 홍엽수는 초식상으로는 아주 조잡한 무공에 불과했다. 홍엽수 자체가 워낙 파괴적이고 독성이 강해서 단점이 드러나지 않았지만 현수와 같이 영향을 받지 않는 사람에게는 치명적이었 다. ⑧ "크윽! 네... 네 놈이 홍엽수에도 영향을 받지 않다니? 그 무공 은 무엇이냐? 어디서 본 것 같기도 한데......?" 손웅은 현수에게 부상을 입고 너무 어이가 없어 물어보았다. "본 적이 있는 것이 아니라 바로 당신이 가지고 있는 무공이 오." "내 무공이라니? 그게 무슨 소리냐?" 손웅은 자신이 현수에게 말리는 듯한 느낌을 받았다. "후후, 언젠가 당신이 수로맹에서 훔쳐간 반쪽의 그림에 바로 이 무공이 그려져 있던 것이오. 그리고 무림수호령주의 무공이기 도 하지요." "뭐라고? 수호령주의 무공이었다고? 그럼, 그것이 진품이었다는 말이냐?" 손웅은 그림이 가짜라고 생각해서 찢어 버렸다. 그러니 얼마나 안타까워겠는가? "그렇소." "크하하하하......!" 손웅은 그제서야 의문을 풀게 되었다. "그렇다면 더욱 멋진 대결이 되겠군." 그는 과연 거인이었다. 이런 상황에서도 금방 신색을 바로하고 다음 공격 준비를 했다. 우두두뚝, 뚝뚝....... 갑자기 손웅의 몸에서 뼈가 부딪히는 소리가 나면서 몸이 변형 되기 시작했다. 몸의 크기는 변하지 않았으나 몸이 약간 비대해졌 다. "생각보다 더욱 무서운 아이로구나. 홍엽수에 철갑공이라니?" 역시 초제가 가장 먼저 알아보았다. 철갑공(鐵甲功). 몸의 내공력을 전부 피부로 집중시켜 온 몸이 철갑처럼 단단해 지게 만드는 무공이다. 어쩌면 이 자체만으로는 철갑공이 그리 위 력적인 무공은 아닐지도 모른다. 허나 이 철갑공을 이화접목(移花 接木)을 시전할 줄 아는 자가 익힌다면 문제가 달라진다. 어떤 공 격도 철갑공으로 받아들여 이화접목으로 반탄시킨다면 상대방은 설혹 금강불괴라 하더라도 견디기 힘들게 된다. 아무리 금강불괴 라 하더라도 내상에는 어쩔 수 없을테니까. '생각보다는 영악한 사람이다. 나의 장점을 약점으로 만들어 버 리다니. 그렇다면 나라고 가만 있을 수만 없지. 후후, 사람의 신 체 중에는 이화접목을 할 수 없는 부분이 있지.' 현수는 즉시 공격을 시작했다. 헌데 그는 공격을 제한된 곳에만 했다. 눈, 귀, 입. 이 세 군데만 공격을 했다. 퍽! 탁! 퍼벅! "컥!" 쿵! "으헉!" 그의 예상과는 달리 현수는 철저하게 이화접목을 할 수 없는 곳 만 공격을 했다. 철갑공과 이화접목의 단점은 상대방의 공격을 이 용하는 무공이기 때문에 전혀 수비식이 없다. 그래서 손웅은 현수 의 공격을 일방적으로 받을 수밖에 없었다. 눈과 귀는 사람의 급소 중에 하나라 연달아 두 번씩의 공격을 받고는 손웅은 자리에서 일어나지도 못했다. "아... 안돼! 나는 황제가 되어야 해! 나는 여기서 포기할 수 없어! 안돼!" 쓰러져 있던 손웅은 현수가 다가가자 뒤로 밀려나며 소리쳤다. 오십 년 가까이 준비해온 야망을 한 순간에 잃어버릴 위기에 처한 것이다. 하지만....... 퍽! "크아악......!" 쿵! 현수는 마지막으로 손웅의 단전을 파괴해 버렸다. 그때는 이미 철갑공이 풀어진 상태였기 때문에 가볍게 파괴되었 다. 이렇게 해서 한 시대의 간웅(奸雄)이자 영웅이기도 했던 야망가 의 헛된 꿈은 숱한 사람들의 피를 흘리고서 종말을 고하고 말았 다. "와! 청방주가 이겼다." "사황교도들을 체포하라!" 손웅이 쓰러지자 섭위충을 위시한 복면인들도 모두 투항을 했 다. 섭위충은 독단을 먹으려 했으나 마겸에 의해서 제압당하고 말았 다. 마겸은 사형의 복수를 하기 위해서 섭위충이 쉽게 죽도록 놔 둘 수는 없었다. 손웅과 섭위충이 금의군에 의해서 끌려가는 것을 보고는 현수는 초제와 창선왕이 있는 쪽으로 갔다. "네가 수호령주였단 말이냐?" 초제가 먼저 물었다. "아닙니다. 그냥 한 번 해본 소리입니다." 현수는 질문을 피해갔다. 그는 수호령주가 되는 것이 부담스러웠다. 고작 수호령주와 관련이 있는 비도를 한 장 가졌다는 이유로 어 린 나이에 당했던 고초를 생각하면서 그는 극구 부인했다. 그러자 이번에는 창선왕이 불렀다. "황제께서 자네를 꼭 한 번 뵙고 싶어하신다네." '이거 잘못하다가는 뼈도 못추리겠군.' 현수는 갑자기 위기의식을 느꼈다. 앞으로 자기 앞에 다가올 미래를 생각하는 순간 그는 빠져나갈 방법을 강구했다. "제왕성의 문제가 아직 정리가 되지 않았습니다. 나중에 찾아뵙 겠다고 전해주십시오." 현수는 사람들을 간신히 피해서 황궁을 벗어났다. 창선왕은 그를 잡기 위해서 별별 수를 다 사용했지만 성공하지 못했다. "얘야, 아까 사용했던 것이 바로 수호령주의 무공이냐?" "무공의 이름은 무엇이냐?" "아까 그것은 전력을 다한 것이냐? 아니면 몇 성까지 펼친 거 냐?" 초제는 제왕성으로 돌아오는 내내 수호령주에 대해서 물었다. 그는 자신의 손자가 수호령주가 되었다는 것이 자랑스러워 떠들었 으나 현수는 달갑지가 않았다. 그것이 얼마나 번거롭고 힘든 것인 가를 누구보다 잘 알고 있기 때문이었다. 결국 초제의 행동은 쌍제의 안주감이 되고 말았다. "늙으면 죽어야 된다는 말이 저래서 나온다니까? 그저 손자, 손 자. 어디 나이 적은 놈은 서러워서 살겠나? 야, 현수야. 뭘 지킬 지는 두고 봐야겠지만 수호령패를 아예 저 늙은 형님에게 줘버려 라." "그래, 저렇게 감투가 쓰고 싶어서 안달을 하는데 어떻게 하겠 냐. 손자된 죄로 네가 양보를 해야지." ⊙ 4권 제36장 다시 찾은 비천곡(秘天谷) ① 비천곡(秘天谷). 하늘 아래 가장 인간이 접근하기 힘든 곳. 나는 새와 구름만이 넘나들 수 있다는 이곳에 사람들의 소리가 요란하게 들려왔다. "벌써 세번째입니다. 더 이상 물릴 수는 없습니다. 이제 침술은 완전히 제가 이겼습니다. 두 분께서는 이제부터 한 달 동안 밥과 빨래를 하셔야 합니다. 저는 그 동안 미뤄왔던 책읽기나 해야겠습 니다." "크윽! 이럴 수가, 한 번도 아니고 두 번씩이나, 그것도 내리 일 년 동안 이렇게 당하기만 하니......." "현수야, 너 혹시 내려갈 시간이 다 되지 않았냐?" 세 사람. 활수성의(活手聖醫)와 마의수(魔醫手), 그리고 현수. 활수성의는 현수와의 약속대로 마의수를 찾아서 비천곡으로 왔 었다. 다행히 마의수는 천신만고 끝에 생명을 연장하다가 활수성 의를 만나 병을 고치게 되었다. 두 사람은 마의수의 병을 치료하 면서 의술이 한 단계 더 발전했다. 그 후 그들은 비천곡에서 의술 에 관한 연구를 하면서 즐거운 나날을 보냈다. 헌데 두 사람에게 불청객이 한 사람 들어오면서 고달픈 생활이 시작되었다. 일 년 전. 현수는 광혈사와 마의수에게 약속을 지키기 위해서 비천곡을 찾 았다. 그는 먼저 광혈사가 잠들어 있는 곳에 들러 그의 유골을 수 습하여 이곳에 안장시켰다. 헌데 그는 이곳에 오자마자 두 사람을 할아버지라 부르며 갈 생각도 않고 눌러 앉았다. 문제는 그냥 조용히 지내기만 한다면 생길 리가 없다. 현수는 허구헌날 두 노인을 꼬셔 내기를 한 다음에 골탕을 먹였 다. 오늘한 내기만 하더라도 침술 시합을 해서 한 달간의 식사와 빨래 담당자를 정하자고 졸라댔다. 만약 두 노인이 거절이라도 하 게 되면 그 순간부터 아예 죽었다고 선언하는 것이 좋다. 식사와 잠자는 것은 고사하고 뒷간에도 편하게 가지를 못한다. 그래서 아 예 체념을 하고 시합에 이겨볼려고 애를 쓰지만 번번히 실패만 했 다. 지난 일 년 동안 두 노인은 단 한 번도 현수를 이겨보지를 못 했다. 의술에서 이기지 못하는데 다른 것은 말해서 뭐하겠는가? 하지만 두 노인은 현수와 같이 지낸 지난 일 년이 일생의 그 어 떤 시기보다 행복하고 즐거웠다. 겉으로는 죽는 시늉을 했지만 그 들은 날로 젊어지는 자신을 느낄 수 있었다. 이때 현수의 차디찬 목소리가 들려왔다. "저는 이미 하낭자에게 허락을 얻어가지고 왔습니다. 아직까지 는 반 년이 남았으니 걱정하지 마십시오. 대신 둘째 할아버지께서 는 지난 번처럼 잘 지내고 있는 소미를 불러 괜히 나만 주형에게 눈치보게 하지 마십시오. 지난 번 소미가 갈 때 제가 통로에다가 진식을 설치해 뒀으니 아무도 출입할 수 없을 겁니다." 소미는 주명과 결혼을 했다. 그래서 얼마 전에 주명과 같이 이 곳에 들러서 인사를 했다. 사실 그들은 현수가 연락을 취했기 때 문에 올 수 있었다. 소미는 조부가 죽었다고 생각했기 때문에 내 년쯤이나 조부의 무덤에 인사를 드릴 생각이었다. 현수의 연락을 받고 그녀는 부랴부랴 달려왔었다. 그 일을 놓고 현수는 괜히 트집을 잡았다. "아이고, 나는 죽었네. 앞으로 반 년이나 더 이런 생활을 어떻 게 하나. 고작 새로 생긴 손자 놈이란 게 할아버지를 머슴 부리듯 이 하니. 아이고 내 팔자야!" 마의수는 바닥에 앉아 땅을 치며 우는 소리를 했다. 그건 활수성의도 마찬가지다. 그는 아예 바닥에 드러누워 일어나지도 않았다. ② 사실 현수는 이곳에 어렵게 왔다. 하설란에게는 지난 날 성심방을 도와주고서 나중에 요구하기로 한 조건을 이용하여 일 년 반이란 시간을 빌렸다. 그들은 결혼까 지도 이후로 미루었다. 이곳으로 떠나 보내면서 눈물을 흘리던 하 설란을 생각하면 당장에라도 장사(長沙)로 뛰어가고 싶지만 현수 는 어쩌면 마지막이 될지도 모르는 두 노인과의 인연을 위해서 참 고 지냈다. 무림이나 황실, 그리고 청방의 일도 마찬가지였다. 제왕성의 일은 겨우 대제자를 설득하여 성주의 자리에 앉혔다. 현수는 성주가 부탁한 일을 꼭 지키고 싶었다. 물론 꼭 성주가 부탁해서가 아니라 석관수는 성주가 될 충분한 자격을 가지고 있 었다. 석관수는 성주의 자리는 현수가 앉아야 한다면서 극구 사양을 했다. 마지막으로 현수는 초제와 쌍제를 대성주의 자리에 앉힌다 는 조건을 제시하고서야 겨우 석관수의 허락을 받아냈다. 이후 정파는 제왕성을 중심으로 더욱 단결력을 보였다. 사파는 팽혼이 중심이 되어 사파연맹을 만들어 제왕성과 공정하 게 경쟁하기로 했다. 양측은 연명부에 근거해서 협약을 맺어 무림 평화를 위해서 서 로 노력하기로 했다. 청방의 일은 석대선생에게 전권을 위임을 했다. 그는 아예 방주직을 석대선생에게 물려줄 생각이었다. 그리고 그는 원래 하고 싶었던 노화상의 구호사업을 계속하기로 했다. 마지막으로 가장 힘든 일이 바로 황실의 일이었다. 황제와 창선왕은 수단과 방법을 가리지 않고 현수를 황실로 끌 어들이기 위해서 노력했다. 심지어 황권을 내세워 협박을 하기도 했다. 황제는 '포의왕(布衣王)'이라는 작위까지 내려 끌어들이려고 했 으나 현수는 이곳으로 도망쳐버렸다. 지금 현수가 이곳에 있다는 것을 알고 있는 사람은 하설란과 소미, 그리고 주명뿐이다. 또 한 사람이 더 있긴 하다. 홍소희. 현수가 이곳으로 오기 얼마 전에 하설란은 홍소희를 데리고 왔 었다. 그가 비천곡에서 일 년 반을 지내는 조건으로 홍소희를 받 아들이라는 것이었다. 하설란은 홍소희가 방상훈과의 관계를 설명 했는데도 받아들이겠다고 했다. 그것도 홍소희가 아미파의 승려가 되기 위해서 떠난다는 소식을 듣고서 직접 데리고 왔다. 현수도 홍소희가 방상훈과 깊은 관계였다는 것을 알고 있었다. 하지만 그것이 방상훈에 의한 추행이었다는 것을 알고 있었기 때 문에 흔쾌히 받아들였다. 수호령주 문제는 초제와 쌍제의 협조(?)로 비밀에 붙여졌다. 물 론 충분한 대가를 치루고 난 후였다. <곽현수의 아이들이 생기면 초제와 쌍제는 각자 한 아이씩 제자 로 삼기로 한다.> "좋습니다. 두 분에게도 기회를 드리겠습니다." 벌떡! 우다닥! 두 사람은 번개같이 자리에서 일어났다. "정말이냐? 그럼, 이번 달에는 우리도 쉴 수 있는 거냐?" "그럼, 그렇지 우리 손주가 그리 매정한 사람이 아니야. 아니고 말고!" 두 사람은 잔뜩 부푼 가슴을 안고 현수의 입에서 허락이 떨어지 기만을 기다렸다. 헌데....... "한 번 더 기회를 드리겠습니다. 이번에는 다음 달 것까지 업어 치기를 해서 다시 하도록 하겠습니다." "어이쿠, 또 내기야?" "아이고, 아부지! 손자 놈 때문에라도 하루 빨리 아부지 곁으로 가야겠어유......." - 대 미 -