飛 刀 奪 命 原 作 者 : 古 龍 飛刀奪命 弟 一卷 一章 운명의 실타래는 이어지고 몰아치는 차가운 북풍(北風)운 마치 칼날처럼 예리했다. 대지를 철판처 럼 꽁꽁 얼어붙게 만든 한파는 마치 세상에 있는 모든 물건을 냉동시키려 하는 것 같았다. 쉴새없이 휘몰아치는 함박눈은 산처럼 쌓여 끝이 없는 은색(銀色)의 세계를 이루고, 그토록 기승을 부리던 폭설과 싸늘한 바람 도 끝이 있는듯 천천히 멈추어졌다. 이때, 한 대의 마차가 북방(北方)으로부터 천천히 달려왔다. 수북히 쌓 인 눈 위를 구르는 마차 바퀴 소리가 마치 얼음이 부서지는 소리처럼 들 리며 고요한 적막을 깨고 분명하게 들려왔다. 초류빈(楚留賓)! 그는 기지개를 쭉 켜더니 털가죽에 싸여있는 다리를 될수 있는 데까지 편안하게 뻗었다. 마차안은 비록 따스하고 편안했지만, 이 여행은 너무나 길고 지루하며 또 적적했다. 초류빈은 심한 권태를느꼈다. 그는 적적하 고 외로운 것을 가장 싫어 했다. 그러나 싫어하면서도 그는 때로는 고독 을 즐겼다. (하기사 세상살이란 본시 모순으로 가득 차 있는 것이라 그 누구도 어 찌할 수가 없을 거야.......) 속으로 이렇게 중얼거리며 초류빈은 나지막하게 한숨을 내쉬더니 마차 한구석에서 술병을 꺼내어 벌컥벌컥 마시기 시작했다. 그리곤 심한 기침 을 연발하는 것이었다. 계속해서 나오는 기침때문에 그의 병자같이 창백 했던 얼굴은 붉게 상기되었다. 그것은 마치 지옥의 불길이 그의 육체와 영혼을 불태우는 것과도 같았다. 초류빈은 술병이 비자 즉시 작은 칼을 하나 꺼내더니 나무토막을 깎아 사람의 형태를 조각하기 시작했다. 칼날이 무척이나 예리하여 나무조각은 마치 가을 낙엽처럼 그의 손이 놀리는 대로 깎여 나갔다. 그는 여인을 조 각하고 있었다. 인형의 곡선과 윤곽은 더할 수 없이 부드럽고 뚜렸했다. 목각인형이 완전히 만들어 졌을때는 마치 살아 숨쉬는 것 같은 착각을 불 러 일으킬 지경이었다. 그는 비단 이 여인, 즉 목각인형에게 형태를 주었을 뿐만 아니라 생명 과 영혼까지 안겨다 주려는 것 같았다. 그는 자신의 생명과 영혼이 자신 이 움직이고 있는 칼날에 따라 서서히 사라지는 듯한 환상을 느끼는 듯 했다. 초류빈의 두 눈은 특이하게 생겼다. 그의 눈동자는 마치 봄날에 막 자 라나는 풀처럼 초록빛을 띠고 있는듯 했고 마치 봄바람에 흔들리는 수양 버들처럼 부드럽고 영활해 보였다. 뿐만 아니라 한여름에 태양빛이 반사 되는 바닷물처럼 사람들에게 유쾌함을 주는 활력으로 가득차 있는 것 같 기도 했다. 초류빈은 완성된 여인의 목각인형을 멍하니 넋을 잃은 채 내려다보았 다. 그의 두눈엔 짙은 우수가 가득차 있었다. 오랜시간 여인의 인형만을 뚫어지게 내려다보던 그는 갑자기 마차의 문을 열고 땅으로 뛰어내렸다. 마차를 몰고가던 대한은 이것을 보자 급히 소리를 질러 마차를 세웠다. 마부는 텁석부리수염을 기르고 날카로운 눈매를 지니고 있었다. 그러나 그의 시선이 초류빈에게 머무를 때는 더할 수 없이 부드럽고 충성과 연민 의 빛으로 가득 차 있었다. 이런 모습은 마치 주인을 대하는 맹견(猛犬) 과도 같은 것 이었다. 초류빈은 눈이 덮인 땅을 두 손으로 파헤쳐 조각된 여인의 인형을 묻어 주고는 그 앞에 한참이나 멍하니 서 있었다. 그의 손은 혹독한 추위에 이 미 얼어버렸고 얼굴도 빨갛게 변했다. 하지만 그는 조금도 추위를 느끼지 않았다. 다른 사람이 이런 행동을 보았다면 매우 놀라고 또 의아해할 것이다. 하지만 마차를 모는 대한은 이런 것이 습관이 된 듯 부드러운 음성으로 입을 열었다. [앞으로 갈길이 아직도 많이 남았습니다. 그리고 또 날도 곧 어두워질 것 같으니 어서 마차에 오르십시오] 초류빈은 묵묵히 고개를 끄덕이고 천천히 몸을 돌리려 하다가 마차가 서있는 곳으로 매우 깊이 찍힌 사람의 발자국을 발견했다. 마차 앞으로 끝없이 이어진 발자국은 매우 깊이 찍힌 것으로 보아 먼길을 걸어와 몹시 피곤해져 있었다는 것을 알 수 있었다. 우두커니 서서 발자국을 내려다보 던 초류빈의 두 눈이 흥미롭다는 듯이 반짝이며 처음으로 입을 열었다. [이런 엄동설한에 빙판을 걸어왔다니 매우 고독하고 가련한 사람이 분 명하겠군.] 드러자 텁석부리 사나이가 암암리에 한숨을 내쉬면서 말을 받았다. [나으리 께서는 더욱 고독하신 분이 아니십니까?] 초류빈은 자조적인 미소를지으며 다시 마차에 올라탔다. 마차안 좌석 밑에는 적지않은 통나무들이 쌓여있었다. 초류빈은 그 중 하나를 꺼내 다 시 조각하기 시작했다. 그 수법은 매우 노련했다. 이유는 그가 조각하고 있는 여인이 항상 똑같은 여인이라는 점이다. 이때 그의 귓전에 말발굽 소리보다 훨씬 낮은 발자국 소리가 들려왔다. 초류빈은 기대하고 있던 소 리라 하던 동작을 멈추고 마차의 휘장을 걷고 밖을 내다 보았다. 아니나 다를까------마차 밖에는 외롭게만 느껴지는 한명의 인영이 매우 느린 속 도로 걸음을 옮기고 있었으며 정지하거나 쉬지 않았다. 더구나 마차가 뒤 따라 달려오는 소리를 충분히 들었을 텐데도 고개를 돌리지 않았으며 매 우 얌은 옷을 입고 있었다. 모자도 쓰지않은 머리에 쌓였던 눈이 서서히 녹아 그의 목줄기를 타고 몸안으로 흘러들어가고 있었다. 하지만 조금도 움츠리거나 떨지않고 계속 걸음을 옮겨갔다. 마치 쇠로 만들어진 몸뚱이 를 지녔기 때문에 어떤 고난이라도 견뎌낼 수 있을 것 같았다. 마차가 가까이 다가가자, 초류빈은 상대의 얼굴을 볼 수가 있었다. 짙 은 눈썹에 부리부리한 두눈, 얄팍한 입술이 굳게닫혀있는 사나이 였다. 게다가 우뚝솟은 콧날이 더욱 얼굴을 야위어 보이게 했다. 이런 얼굴은 보는 이로 하여금 화강암과도 같은 강인함을 연상하게 한다. 그리고 어떤 일에 대해서는 물론, 심지어 자기 자신에게까지 관심을 두지 않는 사람이 라는 걸 쉽게 알 수 있었다. 초류빈의 입가에 보기 드물게 미소가 스쳐지나갔다. 그는 마차의 문을 열더니 나직하게 말을 꺼냈다. [마차로 올라오게, 내가 태워다 주지] 그의 말은 비록 간단하기는 했지만 감히 쉽게 거역하지 못할 힘이 들어 있었다. 세상 어떤사람이라도 이렇듯 끝없는 빙판위에서 이런 제의를 받 는다면 결코 거절하지 못 할 것이다. 하지만 청년은 이 말에 아무런 대꾸 도 하지않고 묵묵히 걸음만 옮길 뿐이었다. [자네 벙어리인가?] 초류빈이 다시 묻자 청년의 손이 갑자기 허리에 차고 있던 장검으로 옮 겨갔다. 그것은 장검이라기 보다는 어린아이 장난감처럼 생긴 한낱 쇠붙 이에 불과했다. 청년의 손은 이미 얼어붙어 구운 생선의 속살보다 더 하 얗게 변해 있었지만 동작은 매우 유연했다. 초류빈은 빙그레 미소를 지었 다. [보아하니 자네는 벙어리는 아닌 것 같군. 그렇다면 올라와서 우리 술 이나 한잔 같이 하세.] 청년은 갑자기 퉁명스럽게 입을 열었다. [저는 술을 마실 수 있는 형편이 못 됩니다.] 초류빈은 가볍게 웃으며 고개를 저었다. [술은 내가 내는 것이지 자네더러 돈을 내라고 하지 않겠네.] 청년은 당면하고 있는 추위만큼이나 더욱 차가운 음성으로 말했다. [내가 산 물건이 아니면 절대로 손에 넣지 않고 내가 산 술이 아니면 절대 마시지 않겠소. 내말을 알아듣겠소?] 초류빈은 고소를 금치못하며 고개를 끄덕였다. [분명히 알아들었네.] 청년은 계속 앞으로 걸음을 옮기면서 냉랭하게 말했다. [알았으면 그만 가 보시오.] 초류빈은 잠시 생각에 잠겼다가 갑자기 소리없이 웃으며 다시 물었다. [자네 말대로 그냥 가겠네. 그러나 자네가 술을 사 마실 수 있는 형편 이 되면 나에게 한 턱 내겠는가?] 청년은 부리부리한 눈을 들어 초류빈을 한참 주시하다가 즉시 고개를 끄덕였다. [좋소! 그때가 되면 기꺼이 사 드리겠소.] [좋아! 하하하.......] 초류빈은 길게 웃음을 터뜨렸다. 잭잔앞에 있는 주막에는 양피로 된 외투를 입은대한들이 때때로 출입 을 하고 있었다. 술을 마신 몇몇 사람들은 일부러 앞가슴 옷을 풀어헤쳐 추위를 타지 않는다는 것을 과시하기도 했다. 초류빈이 이곳에 당도했을때는 객잔에 빈방이 하나도 없었다. 하지만 그는 별로 걱정을 하지 않았다. 이 세상에 돈을 줘서 안되는 일이 매우 드물다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다. 먼저 주막으로 들어간 그는 술과 요리를 시킨후 천천히 마시기 시작했 다. 그는 술을 별로 급히 마시지는 않으나 쉬지않고 몇날 며칠을 마실 수 있었다. 계속 술을 마시고 계속 기침을 하는 동안 날은 차차 어두워졌다. 이때, 텁석부리 대한이 들어와 그의 뒤에 서서 서서히 말을 꺼냈다. [남쪽에 특실을 구하고 청소까지 깨끗이 해 놓았습니다. 나으리께선 어 서 들어가 쉬십시오.] 초류빈은 이미 짐작하고 있었다는 듯 고개를 끄덕이고는 다시 한 잔의 술을 쭉 들이켰다. 텁석부리 대한이 다시 목소리를 낮추어 말했다. [금사표국(金獅標局)의 사람도 이 객잔에 들어있습니다. 보아하니 방금 세외에서 표물을 갖고 들어온 것 같습니다.] [그래? 표물을 호송하는 자는 누구인가?] [바로 급풍검(急風劍) 제갈뢰(諸葛雷)입니다.] 이 말을 들은 초류빈은 갑자기 나직하게 웃음을 터뜨렸다. [하하하....... 그놈이 지금까지 살아있다니 쉬운일이 아니었겠군.] 이때, 뒤에 있는 문으로 세 명의 장한이 들어왔다. 그들은 매우 큰 소 리로 강호상에서 일어났던 피비린내나는 사건들을 이야기 하고 있었다. 자신들이 위맹이 쟁쟁한 금사표국의 표두들이라는 것을 과시하는 것 같았 다. 초류빈은 그중 검붉은 얼굴에 뚱뚱한 자가 급풍검 제갈뢰라는 것을 쉽 게 알 수 있었다. 그는 상대가 자신을 알아보는 것을원치 않는듯 다시 고개를 숙이고 조각을 하기 시작했다. 제갈뢰등은 주막으로 들어오기 무섭게 자리를 차지하고 앉아 술과 음식 을 시켜 마음껏 마시기 시작했다. 술이 몇순배 돌고나자 급풍검 제갈뢰가 크게 웃으면서 떠들기 시작했다. [여보게 둘쩌, 자네는 우리가 태행산(太行山) 밑에서 태행사호(太行四 虎)를 만난일을 아직도 기억하고 있나?] 둘째라는 자가 거나하게 취한얼굴로 서슴없이 말을 받았다. [제가 어찌 그것을 잊겠습니까? 그날 태행사호가 나타나 감히 형님의 표물을 노릴 줄이야 누가 알았겠습니까?] 또 한 명이 갑자기 양천대소하며 말 틈에 끼어들었다. [하지만 그놈들이 채 손을 쓰기도 전에 그들 네명의 목을 형님의 장검 이 관통시킬 줄이야 또 그들이 어떻게 알았겠습니까?] 두번쩌 장한이 가슴을 쭉 펴며 말했다. [나 조노이(趙老二)가 큰소리를 치는것이 아니라 만약 장력(掌力)으로 논한다면 우리 총표두의 금사장(金獅掌)이 으뜸이고 또 검법의 빠름을 논 한다면 아마 형님을 따를자가 없을 것 입니다.] [허허허.......] 제갈뢰는 잔을 높이 들어 올리고 기고만장하여 양천대소를 터뜨렸다. 하지만 그것도 잠시, 그의 두 눈은 갑자기 주막집 문에서 굳어졌다. 문앞에 걸어놓은 바람막이가 옆으로 젖혀지면서 두개의 인영이 안으로 들어왔다. 이 두사람은 모두 붉은색 피풍(披風)을 걸치고 있었고 머리에 는 눈을 막는 삿갓을 쓰고 있었다. 두 사람은 생김새도 똑같았고 키도 똑 같았다. 삿갓을 쓰고 있어서 두 사람의 생김새가 어떤지는 볼 수 없었으 나, 그들이 들어올때 쓴 신법(身法)에 놀라 사람들은 눈을 휘둥그렇게 뜬 채 두사람을 주시했다. 하지만 초류빈의 눈길은 엉뚱하게도 문 밖을 향하 고 있었다. 그는 두 괴인이 들어오면서 휘장을 젖히는 순간 길에서 만났던 그 고독 한 청년의 모습을 보았던 것이다. 청년은 바로 주막 문 앞에 서 있었다. 보아하니 그곳에 서 있은지가 한참이나 되는 것 같았다. 그는 주막안의 훈훈함과 뜨겁게 타오르는 불빛을 무서워하고 있는 듯했다. 초류빈은 가볍게 한숨을 내쉬더니 서서히 눈길을 돌려 붉은 피풍을 입 고 온 두사람을 주시했다. 마침 두사람은 머리에 쓰고있던 삿갓을 벗어 깡마르고 추악한 얼굴을 드러내고 있었다. 그들의 코가 얼마나 큰지 두눈 이 마치 귀옆에 달려있는 것처럼 보였다. 그들 두 사람은 얼굴모양까지 똑같았다. 눈초리는 지극히 날카로와 마 치 반짝이는 독사의 눈을 보는 듯 했다. 그들은 주위를 한차례 예리하게 훑어보고는 다시 붉은 피풍을 벗었다. 피풍안에는 검으면서도 몸에 착 달라붙는 경쾌한 복장을 하고 있었다. 이들의 몸도 마치 독사와 같았다. 갸날프면서도 매우 단단했고 자유자재 로 전신을 꿈틀거렸다. 거기에다가 옷도 축축하게 젖어있어 보는사람으로 하여금 형용할 수 없을 정도의 구토를 일으키게 했다. 이 두명에게 오직 다른점이있다면 한명은 안색이 백지장처럼 하얗고 또 한명은 솥밑바닥처럼 검다는 점이었다. 두 사람의 동작은 매우 느렸 다. 삿갓과 피풍을 벗은 그들은 계산대가 있는 곳으로 가서 물건을 맡기 더니 다시 몸을 돌려 제갈뢰의 앞으로 걸어갔다. 초류빈이 나무깎는 소리가 사각사각하고 들릴 정도로 주막안은 찬물을 끼얹은 것처럼 조용했다. 제갈뢰는 이 두 사람을 보지 못한 척 하려 했지만 그게 어디 마음먹은 대로 되는 일인가. 그는 어쩔 수 없이 극히 부자유스러운 미소를 띠며 의 자에서 엉거주춤 일어났다. [두분은 존성대명이 어찌 되십니까? 소생은 견식이 워낙 부족해 서.......] 말이 채 끝나기도 전에 안색이 창백한 자가 냉랭하게 물었다. [네가 바로 급풍검 제갈뢰냐?] 그 음성은 더할 수 없이 뾰족한 데다가 심하게 떨리고 있어 만약 독사 가 말을 한다면 바로 그런 투의 목소리가 아닐까 싶을 정도였다. 제갈뢰는 상대의 말을 듣는 순간 온몸에 소름이 오싹 끼치는 것 같았 다. 사색이 다된 그는 일순간 무슨 대답을 해야 좋을 지 몰라 전신을 사 시나무처럼 떨었다. 검은 얼굴의 괴인이 싸늘하게 웃으면서물었다. [네까짓 놈이 급풍검이란 호칭을 받을 자격이 있느냐?] 그는 갑자기 손을 들어올렸다. 그의 손에는 어느 틈엔가 검고도 가느다 란 연검이 쥐어져 있었다. 괴인은 연검에다 진기를 주입시켜 제갈뢰를 가 리키며 한마디 한마디 분명하게 말했다. [세외에서 가져온 물건을 남겨 놓아라. 그럼 너의 목숨만은 살려주겠 다.] 이때, 제갈뢰와 마주앉아 있던 조노이가 자리에서 일어나며 만면에 미 소를 띠고 입을 열었다. [허허허....... 두분께서는 잘못 아신 것 같습니다. 우리는 표물을 세 외에다 갖다주고 온 것이지 이곳으로 가지고 온 것이 아닙니다.] 그의 말이 막 끝나는 순간이었다. 휙! 바람을 가르는 날카로운 파공음이 들리는가 싶더니 주막 안에 시뻘건 선혈이 홱 뿌려졌다. 조노이의 목은 이미 몸뚱아리에서 떨어져 주막 한구 석으로 굴렀다. 옆에 서있던 제갈뢰는 튀는 피로 인하여 온몸이 시뻘겋게 물들었다. 제갈뢰의 안색이 다시 한 번 싹 변했다. 하지만 그가 지금까지 두 괴인 을 똑바로 직시 할 수 있었던 것은 만만찮은 공력과 배짱이 있었기 때문 이었다. 그는 즉시 냉담한 표정을 짓더니 품속에서 조그만 황색보따리를 꺼내어 상 위에 올려놓았다. [두 분의 솜씨가 확실히 대단하시군. 그렇소, 우리는 이번에 세외에서 확실히 물건을 가지고 왔소. 그러나 두분이 가지고 가기란 그리 쉽지 않 을 것이오.] 검은 얼굴의 사나이가 냉랭하게 웃으며 물었다. [그래서 너는 어떻게 할 작정이냐?] 제갈뢰는 무표정하게 말했다. [두분께서는 절세의 무공을 소인에게 보여 준 후에야 가지고 갈 수 있 소. 그래야만 나도 돌아가서 할 말이 있을 것이 아니오?] 그는 대여섯 걸음 물러나면서 허리에찬 검을 뽑아들었다. 그리고는 상 위에 있는 접시를 들어 공중에다 던지고는 번개같이 칼을 휘둘렀다. 순간, 불빛을 받아 무지개같은 검광이 난무하는 가운데 접시안에 들어 있던 십여마리의 왕새우가 여지없이 반으로 갈라져 땅으로 떨어졌다. 절 묘한 비기(秘技)였다. 이렇게 한 수를 보인 제갈뢰는 득의만연하여 말했 다. [만약 두분께서도 나와 똑같이 할 수 있다면 나는 즉시 이 물건을 넘겨 주겠소. 반대로 그렇게 되지 못할 시에는 두분께선 순순히 물러나시오.] 검은얼굴의 괴인은 음침하게 웃음을 터뜨렸다. [후후후.......그것은 부엌에서나 쓰는 칼솜씨지 어찌 무공이라 할 수 있겠느냐?] 말을 마친 그는 숨을 길게 들이쉬었다. 이 가벼운 호흡에 제갈뢰에 의 해 두조각나 땅위에 떨어져 있던 왕새우들이 허공으로 붕 떠올랐다. 이어 검은 광채가 번뜩이는 가 싶더니 눈깜짝할 사이에 사라져 버렸다. 주막안은 숨소리 조차도 들리지 않았다. 자새히 보니 그 많은 새우들이 모두 그의 연검에 얽혀있는 것이 아닌가? 정녕 놀라운 공력(功力)이 아닐 수 었었다. 검으로 이리저리 튀어오르는 새우를 두조각내기란 무척어려운 일이다. 그러나 가느다란 연검으로 그 조각난 새우들을 하나도 빠뜨리지 않고 순 식간에 모두 관통시키기란 더더욱 어려운 것이다. 제갈뢰의 안색은 잿빛으로 변했다. 그는 상대의 무섭게 빠른 검법을 보는 순간 갑자기 두사람이 뇌리에 떠 올라서 무의식적으로 뒤로 두발짝 물러나더니 떨리는 음성으로 말했다. [두분께선 혹시 벽혈쌍사(碧血雙蛇)가 아니십니까?] 벽혈쌍사! 이 한마디가 나오자 주막안에서 관전을 하던 한명의 무림인은 대경실색 하여 상 밑으로 기어들어갔다. 초류빈의 뒤에 서있던 텁석부리 대한도 미 간을 찌푸렸다. 최근 황하(黃河)일대에서 벽혈쌍사보다 더 악독한 자가 없다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다. 소문에 의하면 그들이 입고 있는 붉은 색의 피 풍은 시람의 피로 물을 들인 것이라고 한다. 하지만 대부분의 사람들은 그들을 잘 몰랐다. 그도 그럴것이 벽혈쌍사가 어떤일을 허는지 알고있는 사람은 십중팔구 그들의 손에 죽었기 떠문이다. 얼굴이 검은 자는 이름하여 흑사(黑蛇), 안색이 창백한 자는 백사(白蛇)라 했다. 흑사는 흉칙하게 웃음을 터뜨렸 다. [흐흐흐....... 우리를 알아보는 것을 보니 눈은 아직 멀지 않은것 같 군.] 제갈뢰의 몸은 마치 한겨울의 사시나무처럼 바들바들 떨리고 있었다. [두분께서...... 이 물건을 꼭 가져가시겠다면...... 소...... 소생이 무슨 할말이 있겠습니까. 어...... 어서 가져가십시오.] 백사가 안색을 서릿발처럼 굳히며 냉큼 말을 받았다. [만약 네놈이 우리들 앞에서 기어다닌다면 우리 형제는 너를 놓아주겠 다. 그러나 만약 거절하면 이 보따리는 물론 갖고 가겠지만 네놈의 머리 통을 끊어 놓고 가겠다.] 이런 소리는 처음 제갈뢰등이 술을 마시면서 의기양양하게 하던 얘기나 마찬가지였다. 그러나 지금 이말은 백사의 입에서 나온 것이었으며, 음성 은 칼날같이 예리하여 불가항력적인 위력이 내포되어 있는 것 같았다. 제갈뢰의 안색은 그야말로 썩은 돼지의 간 색깔처럼 변하면서 잠시 망 설이다 손으로 땅을 짚고 엄금엉금 기기 시작했다. 그러자, 지금까지 침묵을 지키고 있던 초류빈이 돌연 탄식을 금치 못하 면서 혼잣말 처럼 말했다. [허어!....... 이제보니 저자는 성질이 변했군. 어쩐지 이상하다 했지. 그렇지 않고서야 지금까지 살아있을 리가없지.] 초류빈의 목소리는 매우 낮았으나, 쥐죽은 듯한 고요속에 이 목소리는 분명하게 벽혈쌍사의 귀로 들어갔다. 쌍사는 동시에 고개를 돌려 초류빈 을 쳐다보았다. 초류빈은 여전히 고개를 숙인 채 조각에 열중하고 있었 다. 백사는 음침하게 웃음을 터뜨렸다. [흐흐흐...... 이제보니 여기에 고인(高人)이 또 한분 계셨군.] 흑사도 덩달아 웃으며 입을 열었다. [이 보따리는 남이 우리에게 선물로 준 것이다. 누구든지 우리 형제보 다 빠른 검법을 지닌자가 있다면 우리 형제는 순순히 내주겠다.] 이렇게 소리친 그들은 초류빈의 전신에다 시선을 고정시켰다. 초류빈은 자신과는 전혀 관계가 없는 일이라는 듯 조각에만 열중하고 있을 뿐이었 다. 쌍사가 입술을 움직여 무슨 말인가를 하려 했을 때, 돌연 문밖에서부터 낭랑한 목소리가 들려왔다. [당신들의 머리는 몇푼이나 가치가 있소?] 이 음성을 들은 초류빈은 놀라는 한편 기쁜 표정으로 고개를 들어 문 쪽을 바라보았다. 아니나 다를까 폭설이 휘몰아치는 광야에서 만났던 청년이 드디어 주막 안으로 걸어들어오는 것이었다. 그의 옷은 아직 마르지않았으며, 많이 젖은 곳에는 뻣뻣하게 얼음까지 얼어있었다. 하지만 청년의 몸은 꼬챙이처럼 꼿꼿했다. 그의 얼굴에는 더 할 수 없는 고독감이 감돌고 있었으나 반면으로는 강인한 인상을 주었다. 청년의 몸에서 가장 눈길을 끄는 것은 그가 허리에 차고있는 검이었다. 백사는 경악에 찬 눈으로 청년을 유심히 바라보더니 씁쓸한 표정으로 물었다. [방금 나의 목값을 물은 자가 바로 너냐?] 청년이 냉랭한 표정으로 머리를 끄덕이자 백사가 다시 확인하듯 물었 다. [너는 나의 목을 사고 싶은 생각이 있느냐?] 청년은 가볍게 고개를 저으면서 차가운 어조로 말을 꺼냈다. [나는 다만 그 값을 얻고 싶을 뿐이오. 그리고 그 목을 당신 자신에게 팔 생각이오.] 백사의 안색이 가볍게 변했다. [나에게 팔겠다고?] 청년은 꼭 해야 할 말이 아니면 더 이상 하고 싶지가 않은 듯, 다시 말 없이 고개를 끄떡여 보이자, 백사는 경악에 찬 어조로 물었다. [그렇다면 너는 나와 검술을 비교해 보자는 거냐?] 청년은 대답대신 표정없는 시선으로 그를 바라보자 잠시 명하니 서 있 던 백사가 갑자기 양천대소를 터뜨렸다. 그는 지금까지 살아오면서 이렇 게 우스꽝스러운 일은 아직 만나보지 못했다. 하지만 청년은 안색하나 변하지 않고 마치 굳어진 석상처럼 그자리에 서있을 뿐이었다. 텁석부리 장한은 이 청년이 하룻강아지 범무서운 줄 모 른다고 생각해 저절로 탄식을 터뜨렸다. 제갈뢰 역시 청년이 혹시 미치지나 않았나 하고 생각했을 때, 백사는 돌연 웃음을 뚝 멈추더니 살기가 가득한 어조로 말했다. [나의 머리는 천금을 주고도 사기가 어렵다.......] 그이 말이 채 끝나기도 전에 청년은 굳어진 표정으로 덤덤하게 말을 가 로챘다. [천금은 너무 많소. 나는 오직 오십냥만 필요하오.] 백사의 안색이 돌변했다. 그는 이 청년이 정신병자가 아니라 지극히 정 상적인 사람이라는 것을 발견하고 있었다. 더구나 이 청년의 말이 농담이 아닌 진실이라는 것도 알았다. 백사는 청년의 검을 슬쩍 내려다보더니 볼품없는 쇠꼬챙이라는 사실에 파안대소를 했다. [으하하하......! 좋다! 그냥 네가 나와 똑같이만 할 수 있다면 내 너 에게 오십냥을 주겠다.] 그는 갑자기 수중의 연검을 휘둘러 계산대 위에 있는 한자루의 커다란 양초를 향해 휘두르는 것이었다. 하지만 촛불은 넘어지지도 않았고 꺼지지도 않은채 계속해서 타고 있었 다. 사람들은 어리둥절하여 의아한 눈초리로 촛불과 백사를 번갈아 바라 보았다. [으흐흐흐.......] 백사는 입가에 야릇한 미소를 띠더니 갑자기 입을 벌려 강한 바람을 불 어 초를 넘어뜨렸다. 순간, 검광이 번쩍이는 가운데 일곱 토막으로 끊어진 초는 그의 연검에 귀신같이 끼워졌다. 맨 상단에 놓인 촛불은 아직도 꺼지지 않은 채 계속 타고 있었다. 정녕 무섭도록 빠른 검법이라 아니할 수가 없었다. 이렇게 해보이고 난 백사는 의기양양하게 말을 꺼냈다. [어떠냐? 이정도면 빠르다고 할 수 있겠느냐?] 청년은 아무 표정도 없이 그냥 가볍게 고개만 끄덕여 보이자 다시 백사 가 청년을 주시하며 물었다. [너도 나와 똑같이 해낼 수 있겠느냐?] 그러자 청년은 머리를 저으며 간단하게 잘라 말했다. [나의 검은 촛불을 자르는 검이 아니오.] [그래? 그럼 네가 허리에 차고 있는 쇠는 무엇에 쓰는 것이냐?] 청년은 오른손을 검의 손잡이로 가지고 가더니 한마디 한마디 또렷하게 말을 받았다. [내 검은 사람을 죽이는 것이외에는 사용하지 않소.] [살인?] 백사는 가소롭다는 듯이 양천대소를 터뜨리면서 다그쳤다. [으하하하! 네가 도대체 누구를 죽일 수 있다는 거냐?] [바로 너!] 청년의 입에서 너라는 소리가 나온 것과 동시에 그의 검은 이미 싸늘한 검광으로 변하면서 백사를 향해 찔러갔다. 원래 청년은 검을 허리에 그대로 차고 있었다. 하지만 [너]라는 말이 터져나오는 순간 청년의 검은 백사의 목줄기를 정확하게 관통시키고 있었 다. 그의 동작이 어찌나 빨랐던지 모든사람들은 그가 무슨 수법을 썼는지 도저히 알 길이 었었다. 백사의 목에서는 피조차 쏟아져 나오지 않았다. 아니, 쏟아져 나오지 않는것이 아니라 미처 흘러나올 여유조차 없었던 것이다. 청년은 심한 경 련이 일어나고 있는 백사의 얼굴을 똑바로 쳐다보며 나직하게 물었다. [어떻소? 당신의 검이 빠르오, 아니면 내 검이 빠르오?] 검에 목줄기가 관통된 백사가 대답을 할 리 만무다. 얼굴에 심한 경련 이 일어나더니 콧구멍이 점점 커졌고 입이 벌어지면서 혀가 길게 늘어져 나와 진한 선혈이 한 방울씩 떨어져 내려오기 시작허다. 이 무렵, 흑사는이미수중의 연검을 꼿꼿이 세운 채 높이 쳐 들고 있 었으나, 감히 검을 휘두르지는 못했다. 청년의 검법이 확실히 그들보다 빠른것을 목격했기 때문이다. 흑사가 들고 있는 연검 역시 무섭게 떨리고 있는 가운데 그의 얼굴은 비지땀으로 온통 흥건히 젖어 있었다. 이때 청년은 백사의 목을 관통시킨 것을 휙 잡아 뽑았다. 그러자 백사 는 목으로부터 분수같은 선혈을 내뿜으며 그 자리에 썩은 고목처럼 쓰러 져 버리고 말았다. 청년은 천천히 몸을 돌리더니 흑사를 향해 왼손을 내 밀었다. [당신도 알다시피 우리는 사전에 약속을 했소. 어서 오십냥의 은자를 내놓으시오.] 흑사는 몸뿐만 아니라 파랗게 질린 입술까지 파들파들 떨고 있었다. [너...... 너는 정말 오십냥의 은자떠문에 그를 죽인것이냐?] 청년의 입가에는 처음으로 담담한 미소가 떠올랐다. [그렇소.] 흑사의 표정이 완전히 일그러졌다. 그의 이러한 표정은 우는 것인지 웃 는 것인지 도저히 분간할 수가 없었다. 흑사는 멍청하니 넋을 잃고 서있 다가 품 속에서 은자를 꺼내 청년에게 건네주었다. [주겠다. 모두 주겠다.......] 그러더니돌연 몸을 돌려 미친듯이 밖으로 달려나갔다. 청년이 은자를 가지고 계산대로 가서 주인에게 물었다. [이것이 오십냥이 되는지 한번 봐 주시오.] 주막 주인은 전신을 부들부들 떨면서 두 손을 내밀었으나 입은 이미 굳 어 버린 듯 아무 말도 하지 못했다. 이때 초류빈은 고개를 돌려 뒤에 있는 텁석부리 사나이를 바라보면서 빙긋이 웃었다. 그제서야 텁석부리 사나이도 가볍게 한숨을 내쉬고는 역 시 씁쓸하게 웃어 보였다. 오십냥의 은자가 분명한 것을 확인한 청년은 서서히 몸을 돌려 초류빈 이 있는 곳으로 다가왔다. 이때, 멍청하게 서 있던 제갈뢰가 별안간 몸을 날리며 장검을 휘둘러 청년의 등 뒤를 찌르는 것이 아닌가? 제갈뢰가 무슨 뜻으로 이렇게 했는지는 아무도 몰랐다. 그의 동작은 너 무나도 쾌속하고 갑작스러운 것이라 청년이 피하기는 이미 불가능했다. 제갈뢰의 장검이 막 청년의 등을 관통시키려는 찰나, [으아아아악!] 제갈뢰는 갑자기 처절한 비명을 지르며 허공으로 다섯자나 치솟아 올랐 다. 이와 떠를 같이하여 제갈뢰의 검은 대들보 위에 깊이 박혀 버렸다. 대들보에 박힌 검의 흔들림이 채 정지하기도 전에 재갈뢰는 두 손으로 목을 감싼 채 내려섰다. 그리고는 당장이라도 튀어나올 듯한 충혈된 눈으 로 초류빈을 노려보는 것이었다. 이 무렵, 초류빈의 수중에 들려있던 조 각칼은 이미 그의 수중에 있지 않았다. 이 갑작스러운 일에 모든 사람들은 무슨 영문인지를 몰라 어리둥절했 다. 한참 후에야 사람들은 초류빈의 작은 칼이 제갈뢰의 목에 꽂혀 있는 것을 알았다. 하지만 그의 작은 칼이 어떻게 제갈뢰의 목에 꽂혔는지 아는 사람은 아 무도 없었다. 초류빈을 한참 노려보던 제갈뢰는 돌연 꽂힌 칼을 뽑아내면 서미친듯이 소리쳤다. [이제 보니 너였구나!] 칼이 뽑혀지는 순간, 그의 목에서 선혈이 콸콸 쏟아져 나와 금방 그의 전신을 붉게 물들였다. 이런 그의 얼굴은 악귀처럼 일그러져 있었다. 초류빈은 천천히 고개를 들어 올리더니 가볍게 장탄식을 했다. [하지만 나를 알아보기엔 이미 늦었다. 만약 진작 나를 알아보았다면 너는 결코 이런 낭패를 당하진 않았을 것이다.] 하지만 제갈뢰는 그의 말이 채 끝나기도 전에 이미 벼락을 맞은 고목이 쓰러지듯 쓰러져 버렸다. 영원히 이 세상과는 하직을 고하고 만 것이었 다. 청년은 고개를 돌렸다. 그의 냉랭한 얼굴에 놀라움과 의혹의 빛이 가득 떠올랐다. 그는 이사람이 무엇 때문에 제갈뢰를 죽였는지 알지 못하겠다 는 그런 표정이었다. 그러나 그런 표정도 잠시였을 뿐, 청년은 초류빈의 옆으로 다가갔다. 이때 야성(野性)으로 가득 차 있던 청년의 눈빛이 갑자기 따뜻하게 변 했다. [약속대로 은자가 생겼으니 내가 술을 한잔 사겠습니다.] 飛刀奪命 第 一卷 二章 저승사자 마차안에는 술단지 몇개가 실렸다. 이 술은 모두 정체모를 청년이 산 것 이었다. 자기가 산 술이라 청년은 아무 부담감없이 한 사발 또 한 사발 쉬 지 않고 마셨으나 거나하게 취하는 기색은 보이지 않았다. 초류빈은 더할 수 없이 유쾌한 표정으로 청년이 술을 마시는 것을 지켜 보고 있었다. 길 에 쌓였던 눈은 이제 얼어붙어 빙판을 이루고 있었다. 그들이 타고 있는 마차는 반은 말에 의해 굴러가고 반은 빙판에 의해 미 끄러 지며 계속 전진해 갔다. 청년은 천천히 술사발을 내려놓더니 궁금한 듯이 물었다. [당신은 어째서 꼭 마차에서 술을 마시자고 하는 것입니까?] 초류빈은 씨익 웃으며 대답했다. [그건 객잔에 오래 머물러 있을 형편이 못되기 때문일세.] [무엇 때문이죠?] 초류빈은 정색을 하고 대답했다. [누구를 막론하고 사람을 죽이고 나면 항상 번거로운 일이 따르기 마련 일세. 나도 사람을 죽이는 것은 대수롭지 않게 생각하네만 반거로운 것은 아주 질색일세.] 청년은 다시 술을 한 사발 퍼서 꿀꺽꿀꺽 마시고 나더니 길게 한숨을 내 쉬었다. [사람을 죽인다는 것은 확실히 유쾌한 일은 아닙니다. 그러나 꼭 죽여야 할 사람이면 마땅히 죽여야만 하겠지요.] 초류빈은 소리없이 웃으며 넌지시 물었다. [자네는 정말 오십냥의 은자때문에 백사를 죽였는가?] 청년은 마른안주 하나를 들어 질겅질겅 씹으며 대답했다. [오십냥이 없어도 그를 죽이는 것은 마찬가지이지만 오십냥이 생긴다면 더욱 좋지 않습니까?] 초류빈은 알 수 없다는 듯이 고개를 갸우뚱거렸다. [자넨 무엇때문에 오십냥만 요구한 것인가?] 청년의 대답은 지극히 간단했다. [그건 그자의 목숨이 오직 오십냥의 값어치밖에는 나가지 않기 때문입니 다.] 초류빈의 얼굴에는 잔잔한 미소가 흐르고 있었다. [강호에는 당연히 죽어야 할 인물들이 많네. 그들의 가치가 오십냥에 불 과하지만은 않지. 때문에 자네는 장차 큰 부자가 될 수도 있네. 그럼 나도 자네덕으로 가끔 공짜술을 얻어 마실 수도 있지 않겠는가?] 청년은 무겁게 한숨을 내쉬었다. [하지만 저는 너무 가난합니다. 그렇지 않으면 당신에게도 오십냥을 드 릴 수가 있는데.] 초류빈의 얼굴에 의아한 빛이 떠올랐다. [자네는 무엇때문에 나에게 오십냥을 주겠다는 건가?] [당신이 저를 대신해서 사람을 죽였기 때문입니다.] 초류빈은 크게 웃음을 터뜨렸다. [하하하하! 자네는 잘못 생각하고 있네. 그자는 오십냥은 커녕 한푼어치 의 가치도 없는 인간이네.] 그리고는 다시 웃음을 거두면서 의미심장하게 물었다. [자네는 제갈뢰가 무슨 이유로 자네를 죽이려 했는지 그 이유를 알고 있 나?] 청년이 말없이 고개를 흔들자 초류빈은 두눈을 감았다 뜨며 말을 이었 다. [비록 백사가 제갈뢰를 죽이진 않았지만 자네는 백사를 죽이지 않았나? 결국 그는 자네가 방심한 틈을 노려 자네를 죽임으로써 자기의 위신을 회 복하려 했던 것일세.] 청년은 잠시 침묵을 지키다가 무표정하게 말했다. [사람의 마음은 때때로 야수보다도 더 악독할 때가 있습니다. 야수가 사 람을 잡아먹을 때는 최소한 그 사람이 왜 죽어야 하는 것인지를 알도록 하 지요.......] [..........] [그러나 사람이 야수를 보고 악독하다고 하는 말은 들었어도 야수가 사 람더러 악독하다고 하는 말은 듣지 못했습니다. 사실 야수란 오직 자신의 삶을 위해서만 살생을 하지요. 그러나사람은 그렇지 않습니다. 그리고 제 가 알기로는 사람이 사람을 죽이는 일이 야수가 사람을 죽이는 일보다 훨 씬 더 많다는 점 입니다.] 초류빈은 청년을 주시하며 익살스럽게 물었다. [그래서 자네는 야수들과 친구가 될 뜻이 있다는 건가?] 청년은 잠시 침묵을 지키더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. [하하하...... 하지만 야수들은 술을 마시지 못하니 아쉬울 따름입니 다.] 초류빈은 청년이 웃는 것을 처음으로 보았다. 그는 이 가벼운 웃음이 한 사람의 얼굴에 이렇게 큰 변화를 가져다 줄 줄은 미처생각하지 못했다. 원래 청년의 얼굴은 냉막함과 고독으로 마치 야산을 헤메는 늑대를 연상케 했으나, 청년의 얼굴에 웃음꽃이 활짝 피었 을 때는 그렇게 천진스럽고 사랑스러울 수가 없었다. 초류빈은 지금까지 이렇게 자신의 마음을 사로잡는 웃음은 한 번도 본 적이 없었다. 이때 청년은 초류빈을 정면으로 바라보며 질문을 던졌다. [당신은 유명한 사람입니까?] 초류빈은 덤덤하게 웃으며 반문했다. [유명하다는 것은 그다지 좋은 일이 아니라고 생각하는데 자네는 어떤 가?] [하지만 저는 유명해지고 싶습니다. 천하에서 가장 유명한 사람이 되고 싶습니다.] 이렇게 말하는 청년의 표정은 마치 어린아이처럼 순진하기만 했다. 초류 빈은 부드럽게 웃으며 고개를 끄덕거렸다. [명성을 날리고 싶은 것은 모든 사람의 욕망이네. 하기사 자네는 그래도 남들보다 솔직하군.] 청년은 입술을 꺼물며 두 눈에서 날카로운 신광을 번뜩였다. [전 딴사람과는 다릅니다. 전 꼭 이름을 날려야만 합니다. 그렇게 되지 못하면 저는 죽을 수 밖에 없습니다.] 초류빈은 두 눈이 휘둥그래져 급히 물었다. [아니, 그건 무엇 떠문인가?] 청년은 아무 대답이 없었으나, 두 눈에서는 슬픔과 분노의 빛이 폭사되 어 나왔다. 그제서야 초류빈은 이 청년에게 말 못할 많은 비밀이 숨겨져 있다는 것 을 알 수가 있었다. 속단일지는 모르지만 청년의 신세내력은 수수께끼이면 서도 비통과 불행으로 얼룩져 있는 것 같았다. 초류빈의 목소리는 지극히 부드러웠다. [자네가 명성을 날리려면 최소한도 이름을 말해 줘야 할 것이 아닌가?] 청년은 한참이나 침묵을 지키더니 천천히 입을 열었다. [저를 알고있는 모든 사람은 저를 낭천이라 부릅니다.] [낭천?] 초류빈은 빙그레 웃으며 말을 받았다. [그럼 자네 성이 낭씨란 말인가? 세상에 그런 성씨가 어디에 있는가?] 청년은 침울한 표정으로 고개를 저었다. [저에겐 성이 없습니다.] 청년의 눈엔 핏발이 곤두서 마치 시뻘건 화염이 이글거리는 것 같았으며 아랫입술을 질끈 깨물더니 다시 말을 계속했다. [제가 명성을 날릴떠가 오면 저의 진짜 이름을 말 할 수 있을 지도 모릅 니다. 그러나 지금은......] 초류빈은 얼른 말을 가로챘다. [좋네. 나는 그냥 자네를 낭천이라 부르겠네. 그럼 우리 한 잔씩 더 하 세.] 초류빈은 단숨에 한 사발의 술을 마셔버리고 연속적으로 가쁜 기침을 하 기 시작했다. 이 돌연한 모습에 낭천은 놀라움에 가득찬 표정으로 초류빈을 쳐다보다 가 아무 말도 하지 않고 자신의 술잔을 들어 역시 단숨에 비워버렸다. 가까스로 기침을 가라앉힌 초류빈은 창백한 얼굴에 미소를 띠면서 말했 다. [낭천, 자네는 왜 내가 자네 같은 친구를 좋이하는지 아는가?] 낭천은 초류빈을 똑바로 응시하면서 모르겠다는 듯 두어번 고개를 가로 저었다. [그건 내가 기침을 하는 것을 보고도 내게 마시지 말라고 권하지 않기 때문이내.] 낭천은 천진스러운 눈동자에 짙은 의혹을 담았다. [기침을 하면 술을 마실 수 없는 것입니까?] [원래는 건드리지도 못하게 되어있지.] [그런데 무엇때문에 마시는 것입니까? 혹시 속이 상한 일이라도 있나 요?] 초류빈은 갑자기 눈빛을 흐리더니 또박또박 입을 놀렸다. [나는 자네가 어려워하는 문제와 또 자네의 부모가 누구이며 자네에게 공력을 전수해 준 사부가 누구인지, 그리고 어디에서 와서 어디로 가는지 여러가지 문제에 대해 묻지 않았다는 것을 알고 있나?] 낭천이 말없이 고개를 끄덕이자 초류빈은 다시 물었다. [그런데 자네는 왜 나에게 묻는 건가?] 낭천은 미묘한 표정으로 초류빈을 한참 바라보다가 빙그레 미소를 지었 다. [더이상 묻지 않겠습니다.] [좋아!] 초류빈은 낭천에게 술을 권하기 위해 술단지를 옮기는 순간 다시 허리를 꼬부리면서 심하게 기침을 했다. 이때 갑자기 마차가 미끄러지며 급정거를 했다. 초류빈은 고개를 창 밖으로 내밀어 텁석부리 장한에게 물었다. [무슨 일인가?] 장한의 대답은 지극히 담담했다. [길을막는 자가 나타났습니다.] [그래? 어떤 사람인가?] [예. 눈사람(雪人)입니다.] [뭐라구?] 초류빈과 낭천은 즉시 마차에서 뛰어내렸다. 과연 길 한가운데에 눈사람 하나가 크게 만들어져 있었다. 낭천은 마치 지금껏 눈사람을 보지 못한듯 멍청하게 쳐다보았다. 초류빈은 낭천을 바라 보며 흥미로운 듯 물었다. [자네는 눈사람을 만들어 본 적이 없나?] 낭천은 냉랭한 미소를 지으며 대답했다. [저는 눈이 증오스럽습니다. 눈은 저에게 무서운 추위를 가져다 줄 뿐만 아니라 모든 열매나 초목을 얼게하고 또 모든 동물들에게 배고픔과 고통을 주지요.] 그는 눈을 한 뭉치 뭉쳐 멀리 던지면서 말을 계속했다. [배불리 먹고 따스하게 입고 생활을 해 나가는 사람들에게는 눈이란 매 우 반가운 것이지요. 비단 눈사람을 만들 수 있을 뿐만 아니라 설경(雪景) 을 감상할 수가 있으니까요. 그러나 저같은 사람은......] 여기까지 말한 그는 갑자기 초류빈을 똑바로 쳐다보며 비분에 가득찬 어 조로 말을 이었다. [저는 황야(荒野)에서 자랐습니다. 바람과 눈, 그리고 서리와 비는 저의 가장 큰 적입니다.] 초류빈은잠시 멍하게 서있더니 갑자기 눈을 한덩어리 단단하게 뭉치면 서 말했다. [나는 눈을 싫어하지는 않네. 그러나 나의 갈길을 막는 자를 가장 싫어 하지.] 그러더니 뭉찬 눈을 길을 막고 서 있는 눈사람에게 던졌다. 퍽, 크지도 작지도 않은 소리와 함께 눈이 사방으로 튀었으나 눈사람은 쓰러지지 않았 다. 그대신 눈 속에서 꽁꽁 얼어붙어 있는 진짜 사람의 시체가 나왔다. 이 시체는 얼굴이 더할 수 없이 추악했다. 시커먼 얼굴에 한쌍의 부릅뜬 눈이 마치 죽은 생선의 눈알처럼 튀어나와 얼어 있었다. 시체를보는순간, 낭천은 안색이 급변하면서 자신도 모르게 부르짖었 다. [앗! 이건 흑사가 아닙니까?] 과연 그 시체는 흑사였다. 흑사가 어떻게 해서 여기에 죽어있는 것일까? 그리고 그를 죽인 사람은 무슨 이유로 흑사를 눈에다 뭉쳐 길 한가운데 다 세워 둔 것일까? 텁석부리 장한은 시체를 눈 속에서 끄집어낸 다음 반듯하게 눕힌 채 유 심히 살폈다. 도대체 어디를 어떻게 맞아 치명상을 입었는지 알아내려는 것이었다. 잠시 생각에 잠겼던 초류빈은 갑자기 고개를 들더니 낭천에게 말했다. [자네는 누가 그를 죽였는지 아는가?] 낭천이 말없이 고개를 젓자 초류빈은 씨익 웃으며 말을 이었다. [범인은 바로 주막에서 보았던 그 황색 보따리 일세.] 낭천은 믿을 수 없다는 듯이 눈을 휘둥그렇게 떳다. [보따리라니요?] [확실히 보따리네. 그 황색보따리는 상 위에 올려져 있었지만 나는 별로 신경을 쓰지 않았네. 그런데 흑사가 떠난 후 그 보따리도 감쪽같이 사라졌 지. 그 보따리는 바로 흑사가 가져간 것일세.] 잠시 말을 멈춘 그는 쓴웃음을 지으며 계속해서 말했다. [하지만 그 보따리가 자신의 목숨을 빼앗아갈 줄이야 그가 어찌 알았겠 는가?] 초류빈은 어느틈엔가 작은 조각칼을 수중에 들고 만지작거리면서 혼잣말 로 중얼거렸다. [그 보따리엔 도대체 무슨 물건이 들어 있을까? 어째서 많은 사람들이 그 보따리에 흥미를 느끼고 있을까?] 묵묵히 듣고만 있던 낭천이 마침내 궁금증을 참지 못하고 급히 물었다. [흑사를 죽인자가 그 보따리에 목적이 있었다면 어째서 보따리를 겁탈해 간 후 그를 죽여 눈사람으로 만들어 버린 것일까요?] 초류빈은 경악에 찬 눈으로 낭천을 주시했다. 이 청년은 지극히 천진하여 세상물정에 대해서는 아무것도 모르고 있는 것 같았다. 그러나 그 내면에는 지혜와 치밀함, 그리고 재빠른 반응을 지 니고 있었으며 그것은 노련한 강호의 인물이라도 따르기가 힘든 것이다. 낭천은 미간을 찌푸린 채 다시 말을 이었다. [살인자는 우리가 탄 마차가 이곳으로 지나간다는 것을 알고 일부러 눈 사람을 만들어 길을 막은 것이 아닐까요?] 초류빈은 그의 물음에 대답을 하지 않고 텁석부리 사나이에게 시선을 돌 렸다. [치명상을 찾았는가?] 이렇게 물은 그는 텁석부리 장한이 뭐라 채 대답을 하기도 전에 다시 엉 뚱한 말을 했다. [이젠 그만 찾게.] 낭천이 냉랭한 목소리로 뒤를 이었다. [맞습니다. 그들이 모두 나타났는데 찾을 필요가 어디 있겠습니까?] 초류빈은 예민하고도 강한 청각과 시각을 지니고 있었다. 그리고 그것은 천하제일이라고 해도 과언이 아니었다. 그런데 낭천이라는 청년에게도 그 와 똑같은 실력이 있을 줄이야 미처 생각지 못한 일이었다. 야수와 같은 천부적 본능이 있는 낭천에 대해 초류빈은 감탄을 금치 못 했다. 그는 낭천을 바라보면서 빙그레 웃더니 목청을 높여 소리쳤다. [여러분, 어서 나오시오. 우리 술이나 한잔씩 나누기로 합시다!] 이 말이 떨어지는 순간, 길 옆에 있는 앙상한 나뭇가지 위에 쌓여있던 눈들이 우수수 떨어져 내리며 미친듯한 웃음소리가 삭막한 주위에 메아리 쳤다. [으하하하...... 십 년동안 보지 못했는데 탐화랑(探花郞)의 보도(寶刀) 가 아직도 그렇게 날카로울 줄이야...... 축하하오.] 웃음소리와 함께 눈이 덮인 길 왼쪽 숲에서 한 명의 노인이 천천히 걸어 나왔다. 외팔이에 이마가 툭 튀어나오고 누르스름한 얼굴에 매부리코를 가 진 노인이었다. 뒤이어 오른쪽 숲에서도 뼈에다 가죽만 씌운듯 한 깡마르 고 작은 사람이 나타났다. 낭천의 안색이 싹 변했다. 그것은 이자가 걸어 나온 곳에 발자국이 전혀 나 있지 않기 때문이다.답설무흔(踏雪無痕). 눈 길을 걸어오면서 전혀 발자국을 내지 않으니 상대의 경공술이 어느 정도인 지 짐작이 가고도 남는 것이었다. 초류빈은 두사람을 보자 만면에 웃음을 띠면서 말했다. [소생이 관내(關內)로 들어온지 불과 보름밖에 되지 않았는데 금사표국 의 사(査) 총표두와 신행무영(神行無影) 우이(友二)선생께서 찾아 줄 줄은 미처 생각하지 못했소. 그러고 보니 소생의 체면도 좀 살아나는 것 같소이 다.] 깡마른 노인이 음침하게 웃으며 말을 받았다. [호오! 기억력이 대단하시군. 우린 십 삼년전에 한번밖에 만난적이 없는 데 탐화랑이 아직도 이 절름발이 우이를 지억해 주시다니......] 낭천은 그제서야 나중에 나타난 이 나중에 나타난 이 깡마른 노인의 다 리 하나가 불구라는 것을 알았다. 절름발이에게 이토록 고명한 경공술이 있을 줄이야 누가 감이 상상이나 헹겠는가? 신행무영 우이의 다리는 태어나면서부터 불구였으나, 그는 어렸을 떠부 터 피나는 노력을 해서 초인적인 경공술을 터득해 자신의 치명적인 결점을 보완하고 있는 것이었다. 이런 사실을 모르고 있는 낭천이 우이노인에 대해 감탄하는 것은 무리가 아니다. 초류빈은 빙긋이 미소를 지으며 말을 꺼냈다. [두 분께서는 몇몇 친구분들과 함께 오신 것 같은데 불러내어 소생에게 소개를 시켜주디 않겠소?] 신행무영의 말투는 서릿발처럼 차가왔다. [좋소! 그들도 오래전부터 초탐화(楚探花)란 대명을 들어 한번 만나보고 싶어하던 참이었소.] 말이 끝나기가 무섭게 숲 속으로 부터 네 사람이 천천히 걸어 나왔다. 비록 대낮이기는 했지만 초류빈은 그들을 보는 순간 한밤중에 도깨비라도 본 듯 소름이 오싹 끼치는 것을 억제하지 못했다. 이 네사람은 나이가 적지 않았으나 차림새는 모두 어린아이와 같았으며 몸에는 울긋불긋한 색동옷을 입고 발에는 호랑이가 수놓아진 꽃신발을 신 고 있었으니 실로 그 모습은 흉칙하기 이를 데 없었다. 그들은 하는 행동도 어린아이와 같아 보는 사람으로 하여금 삼년전에 먹 은 송편도 모두 토해내게 할 만큼 민망스럽고 구역질이 났다. 특히나가장 주목을 끄는 것은 팔목과 발목에 끼워져 있는 은빛 찬란한 요령(搖令)이었 다. 그것은 걸을 때마다 짤랑짤랑 소리가 나서 몹시 귀에 거슬렸다. 텁석부리 장한은 이 네 사람을 보는 순간 안색이 급변하면서 외쳤다. [흑사는 사람에 의해 죽은 것이 아닙니다.] [뭐라구?] 초류빈이 대경실색하여 급히 고개를 돌리자 텁석부리 장한은 격동된 어 조로 다시 말했다. [흑사는 전갈과 독지네에 의해 죽은 것입니다!] 초류빈의 안색이 싸늘하게 변했다. [그렇다면 저 네분은 묘강 극락동(極樂洞)의 오독동자(五毒童子) 문하란 말인가?] 텁석부리 장한이 채 뭐라 입을 열기도 전에 네 사람 중에서 황의(黃衣) 를 입은 동자가 깔깔거리고 웃으며 소리쳤다. [우리가 애써서 만든 눈사람을 망쳐 좋았으니 그것을 배상해 주시오] 말을 마치는 순간, 그의 몸은 이미 허공으로 붕 떠오른 채 초류빈에게 덮쳐오는 것이 아닌가? 초류빈은 상대가 몸을 날려 돌격해 들어오는 것을 보고 있으면서도 입가에는 미소를 띤채 제자리에 서서 꼼짝도 하지 않았 다. 바로 이 순간! 갑자기 우이가 번개같이 몸을 날려 황의동자에게 달려가 그의 손을 잡더 니 한쪽으로 유연하게 내려서는 것이었다. 이어 금사표국의 총표두 사맹 (査猛)이 양천대소를 터뜨리며 말했다. [하하하하! 탐화랑께선 일대의 부호라 눈사람이 아니라 금사람(金人)이 라도 능히 배상 할 수가 있소. 그러니 네 분께선 너무 서두르지 마시고 우선 인사부터 나누기로 합시다. 그러자 네 사람중의 홍의동자가 낄낄거리며 말했다. [나는 저 사람을 알고 있소. 그는 초류빈이 아니오?] 흑의동자가 말을 받았다. [뿐만 아니라 나는 그가 술을 폭음하며 투전을 하는데 정통하다는 것도 알고 있소. 진작부터 어울려 보고 싶었던 사람이오.] 또 한명 녹의를 입은 동자가 계속해서 말을 꺼냈다. [나는 그의 학문이 비범하다는 것도 알고 있소. 그리고 친왕(親王)께서 친히 뽑은 탐화랑직에 선출되었다고 하더군. 어디 그뿐인가? 그의 애비의 애비도 탐화랑직을 받았었지.] 홍의동자가 눈을 가느스름하게 뜨고 다시 말을 받았다. [하지만 여기 이 초탐화는 관직을 버리고 오히려 강도가 되기를 원하니 안타까울 뿐이오.] 이들의 말을 듣고 난 낭천은 아연 넋을 잃고 말았다. 그는이 새로 사귄 친구에게 이렇게 다채로운 이력이 있을 줄이야 미처 생각하지 못했다. 그 러나 이들이 말한 것이 초류빈의 다채로운 경력의 눈꼽만큼에 불과하다는 것을 그는 알 리가 없었다. 초류빈의 진짜 일생을 애기하려면 네사람이 네 개의 입을 통해 빠른속도로 사흘밤 사흘낮을 꼬박 지새워도 다 하지 못할 것이다. 낭천은 만면에 미소를 짓고있는 초류빈의 두눈에 고통의 빛이 역력히 서 려있는 것을 발견했다. 이때 우이가 돌연 냉랭하게 말을 꺼냈다. [여러분들은 초탐화에 대해 많은 것을 아시고 있구료. 그러나 초탐화의 신도(神刀)가 천하에서 으뜸이며 그의 손에서 일단 떨어져 나가면 한사람 의 생명이 정확하게 사라진다는 말도 들어 보셨소?] 황의동자가 비시시 웃으며 야멸차게 말했다. [이제보니 당신은 내가 저자의 신도에 찔려 죽을 것이 염려되어 조금 아 까 나를 만류한 것이군요?] 초류빈이 소리없이 미소를 지으며 입을 열었다. [하지만 여러분들은 안심하시오. 나는 오직 단칼에 사람을 죽이기는 하 나 한칼에 여섯명 모두를 죽일 수는 없소.] 말을 중단한 그는 갑자기 살기띤 눈초리로 사방을 노려보며 차갑게 말했 다. [여러분들께서 만약 제갈뢰의 복수를 하러 오셨다면 서슴지 말고 덤비시 오. 난 이미 구천 구백 구십 사 명을 죽였지만 잘하면 당신 여섯명은 살 수가 있을 것이오.] 금사표국의 총표두 사맹이 극히 부자연스러운 웃음을 지으면서 말을 받 았다. [제갈뢰는 죽음을 자초한 것이라 그건 초형을 탓하지 않소.] 초류빈은 어이가 없다는 눈빛으로 멍하니 서있다가 이내 코웃음을 쳤다. [여러분이 복수를 하러 온 것이 아니라면 나와 술이라도 같이 마시지 무 엇때문에 온 것이란 말이오?] 사맹이어떻게 대답해야 좋을지 몰라 망설이고 있을 때 우이가 불쑥 입 을 열었다. [우리가 이곳에 온 것은 황색 보따리를 찾기 위함이오.] 초류빈의 미간이 일순 깊이 찌푸려졌다. [보따리?] [그렇소. 그 보따리는 금사표국이 부탁을 받고 운반하는 물건이오. 만약 그것을 잃는다면 금사표국의 명성은 하루 아침에 땅에 떨어질 것이오.] 초류빈은 멍청한 표정으로 어깨를 으쓱해 보였다. [나는 그 보따리를 가지고 있지 않소.] 우이는 빙긋이 웃으며 당치도 않다는 듯이 대답했다. [초형은 농담도 잘하십니다. 초형께서 현장에 계셨는데 하찮은 흑사가 어찌 보따리를 가져 갈 수 있겠소?] 초류빈은 안타까운 듯 미간을 모으며 혼잣말처럼 중얼거렸다. [나는 번거로움을 제일 싫어하는데 어째서 그 번거로움이 자꾸 나에게만 찾아드는 것일까?] 사맹은 그 말뜻을 알아듣지 못하고 다시 말을 꺼냈다. [초형께서 황색보따리만 내주신다면 우리들은 즉시 떠나겠소. 그리고 물 론 얼마되지는 않지만 초형에게 술값을 드리겠소.] 초류빈은 수중의 칼을 매만지며 잠시 생각을 하더니 갑자기 씨익 웃으며 입을 열었다. [그렇소. 황색보따리는 분명 나에게 있소. 그러나 당신들에게 돌려줄 것 이라고는 생각지 않았으니 나에게 생각할 시간을 주시오.] 이 말은 모든 사람들의 안색을 급변하게 만들었다. 우이가 급히 끼어들 어 물었다. [초형께선 고려를 하시는데 얼마나 시간이 필요하오?] 초류빈은 지체하지 않고 대답했다. [한 시진이면 충분하오. 우리 한 시진후에 이곳에서 다시 만납시다.] 우이는 선선히 승락했다. [좋소! 한 시진 후에 만납시다.] 그러고는 더이상 아무 말도 하지 않고 손을 가볍게 휘둘러 떠나가려고 했을때, 황의동자가 웃음을 터뜨리며 초류빈의 앞을 가로막았다. [헤헤헤...... 반시진이면 멀리 도망가기에 충분할 텐데 무슨 한 시진이 필요하다는 것이오?] 우이가 급히 고개를 돌리며 냉랭하게 소리쳤다. [초탐화는 출도한후 은거하기 전까지 칠 년동안 크고작은 싸움을 오백여 차례나 겪었지만 한번도 도망간 적이 없소.] 이렇게 하여 그들은 상승의 신법을 전개하여 일제히 눈덮인 숲속으로 사 라져 버렸다. 그들이 모두 떠나고 나자 낭천이 미간을 잔뜩 찌푸린 채 초 류빈에게 물었다. [황색보따리는당신이 가지고 있지 않은 것으로 아는데요?] 초류빈은 말없이 고개를 끄덕이면서 웃자 낭천은 다그치듯 물었다. [그렇다면 어째서 지니고 있다고 엉뚱한 말을 하는 겁니까?] 초류빈의 눈에는 일순 번뇌의 빛이 떠올랐다. [설혹 내가 갖지 않았다고 해도 그들은 믿지 않을 것일세. 그렇게 되면 싸움을 불가피할 것이 아닌가? 그럴 바에야 차라리 시인하는 것이 좋겠다 고 생각한 것일세.] [하지만 언젠가는 기필코 싸우게 될 것인데 또 무슨 고려해 볼 시간이 필요하다는 것입니까?] 초류빈은 의미심장한 표정으로 담담하게 말했다. [나는 한 시진안에 우선 한 사람을 찾아야 하네.] [누구를 찾으려는 겁니까?] [물론 보따리를 훔친 자일세.] [예? 그럼 당신은 보따리를 훔친 자가 누구인지 알고 계십니까?] [어젯밤 주막에는 모두 세명의 금사표두들이 있었지. 제갈뢰와 조노이를 제외한 또 한 명, 나는 바로 그자를 찾으려는 것이네.] 낭천은 잠시 침묵을 지키다가 불쑥 입을 열었다. [가죽옷에다 허리에 연검을 두르고 귀 옆에 검은 털이 난 자를 말씀하시 는 겁니까?] 초류빈은 다시 한번 감탄한 빛을 떠올렸다. [자네는 그를 두 번밖에 보지 않은 것으로 아는데 그렇게 자세하게 보았 을 줄은 미처 생각하지 못했군.] 초류빈은 잠시 말을 멈추었다가 허공을 응시하며 말을 이었다. [맞았네. 내가 말한 자는 바로 그자일세. 에젯밤 주점에 있던 사람들 중 에는 그자만이 그 물건의 가치를 알고 있네. 그자는 상밑에 숨어 있었기 때문에 아무도 그를 주의하지 않았지. 그는 그 틈을 노려 보따리를 훔쳐간 것일세.] 낭천은 깊은 생각에 잠긴 듯 아무 대꾸도 하지 않았다. 초류빈은 조용히 웃으면서 다시 말했다. [그는 그 보따리의 가치를 알고 있기 때문에 혼자 삼킬 욕심을 품었네. 그리고 총표두가 자기를 의심할 것이 두려워 책임을 나에게 뒤집어 씌운 것이지. 나는 이런일을 한두번 당한 것이 아니네.] [그럼 우리들의 행적은 그자가 사맹에게 알린 것이겠군요.] 초류빈이 고개를 끄덕이자 낭천은 빙그레 웃으며 다시 말을 이었다. [그 놈은 사맹이 의심할 것이 염려되어 당분간은 도망을 치지 않을 것입 니까?] 그리고는 초류빈을 똑바로 쳐다보면서 맑은 눈에 신광을 내뿜었다. [그래서 그는 지금 사맹 일행과 같이 있을 것입니다. 때문에 사맹의 행 방을 찾으면 그를 찾을 수 있는 것은 명약관화하다는 판단을 내리셨군요?] 초류빈은 그의 어깨를 툭 치면서 진지하게 말했다. [만약 자네가 강호에서 사오년만 돌아다니면 더 이상 알 것이 없겠군. 만약 훗날 우리가 다시 만날 기회가 생긴다면 그때도 변함없는 친구가 되 기를 바라겠네.] 낭천은 초류빈을 똑바로 주시하며 담담하게 물었다. [그럼 저더러 그만 가라는 것입니까?] 초류빈은 즉시 머리를 끄덕거렸다. [이 일은 나의 일이며 자네와는 아무 상관이 없네. 그리고상대방이자 네에게 볼일이 있는 것도 아닌데 자네가 이곳에 있을 필요가 뭔가?] 낭천은 약간 아쉬운 듯한 표정이었다. [혹시 저에게 누를 끼칠까 염려되어 그러시는 겁니까? 아니면 저와 동행 하기를 원치 않으시는 겁니까?] 초류빈의 눈에는 일순 고통의 빛이 어렸으나 그는 역시 미소를 잃지 않 았다. [사람이란 만나면 언젠가는 반드시 헤어져아 하네. 우리도 언젠가는 헤 어질 텐데 헤어지는 것이 빠르건 늦건 그것이 무슨 상관이 있겠는가?] 낭천은 잠시 침묵을 지키더니 갑자기 마차안에서 두 사발의 술을 퍼서 한 잔을 초류빈에게 건네주었다. [우리 마지막으로 한잔 더 하기로 하지요.] 초류빈은 술잔을 받아들고 씁쓸하게 웃으며 단숨에 마셔버리고는 다시 심하게 기침을 하기 시작했다. 낭천도 술잔을 다 비운 후에 초류빈을 한참 뚫어져라 쳐다보고 있다가 말없이 몸을 돌려 걸음을 옮기기 시작했다. 잔뜩 흐렸던 하늘에서는 다시 탐스러운 함박눈이 내리기 시작했다. 초류 빈은 눈발이 휘날리는 속으로 천천히 사라져가는 청년의 뒤를 우두커니 서 서 바라보더니 다시 한 사발의 술을 들어 높이 쳐들면서 혼자 중얼거렸다. [낭천, 앞날에 축복이 있기를 바라네. 나는 자네를 보내고 싶어 보낸것 이 아니네. 나는 재수가 없고 귀찮고 또 위험한 사람이라 결코 자네와 친 구가 될 수 없다네.] 이렇게 중얼거린 그는 낭천이 사라진 후에 남겨둔 눈위의 고독한 발자국 을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다. 텁석부리 장한은 시종 석상처럼 한 쪽 에 서 있었다. 그는 아무 말도 하지 않았을 뿐만 아니라 몸에 수북히 쌓여 있는 눈조차 털 생각을 하지 않았다. 초류빈은 들었던 술을 벌컥벌컥 마시 고 나서 그제서 텁석부리 장한을 향해 입을 열었다. [자네는 여기서 기다리고 있게. 그리고 될 수 있으면 흑사의 시체를 묻 어주게. 나는 한 시진 후에 돌아오겠네.] 장한은 묵묵히 고개를 숙이고 있다가 별안간 고개를 번쩍 들고 입을 열 었다. [금사표국의 사맹이 비록 명성은 쟁쟁하지만 허명만 지닌 자에 불과합니 다. 나으리께선 사십초 이내에 그의 머리를 자를 수가 있을 것입니다.] 초류빈은 담담하게 웃었다. [어쩌면 단 십초도 필요가 없을지 모르네.] 텁석부리 장한은 미간을 가볍게 찌푸리며 물었다. [우이는 어떻습니까?] [그의 경공술은대단하네. 듣자하니 암기에도 매우 뛰어나다고 하더군. 그러나 난 이길 자신이 있네.] [듣자하니 극락동 문하들은 모두 상당한 외문(外門)의 공력을 지니고 있 다고 합니다. 방금 그들이 흑사에게 손을 쓴 것을 보았는데 중원무림의 공 력과는 크게 다르더군요.] [안심하게. 그자들에 대해선 아직 나는 마음에도 두지 않네.] [나으리께선 저를 속이지 못합니다. 만약 위험하지 않으시다면 나으리께 선 절대 낭천 도련님을 가게 하지 않으셨을 것입니다.] 초류빈은 갑자기 눈을 부릅뜨면서 호통을 쳤다. [자네 언제부터 말이 그렇게 많아졌나?] 텁석부리 장한은 고개를 깊이 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 그리고 그가 고개를 들었을 떠는 이미 초류빈은 기침을 연발하면서 숲속으로 들어 가고 있었으며 그의 심한 기침소리만이 눈이 내리는 황야를 한층 더 춥게 하였다. 이 광경을 본 장한의 우직스러운 눈매에 굵은 눈물이 맺혔다. [나으리, 우리는 관외에서 얼마나 편한하게 지냈습니까? 그런데 무엇때 문에 이런 고생을 자초하시는 겁니까? 십년이 지났는데도 그를 잊지 못하 신단 말씀입니까? 그리고 꼭 만나야 합니까?도대체 그를 만난 후에 또 무 슨 할말이 있겠습니까?] 초류빈이 관내로 들어온 데는 오직 한 가지 목적이 있었는데 그것은 바 로 한 사람을 찾으려는 것이다. 그가 누구인지는 오직 두 사람밖에 모르는 일이다. 두사람......? 한편, 숲속으로 들어온 초류빈의 얼굴에서 병적인 태도가 싹 가시며 이 제까지와는 달리 그의 행동은 마치 사냥개처럼 경쾌하고 민첩해졌다. 그의 귀, 코, 눈, 전신의 모든 근육이 최대의 효력을 발휘하기 시작한 것이다. 눈덮인 땅, 앙상한 나뭇가지, 심지어는 공기속에도 적이 남긴 흑적이 있었 고 그는 그것을 하나도 빠뜨리지 않았다. 이십 여 년 동안 그가 찾고자 한 사람은 그의 추격에서 벗어난 자가 한 명도 없었으며 그의 행동은 숲속의 토끼처럼 날렵하고 민첩했다. 하지만 보기에 너무도 유연하여 조금도 급히 서두르는 것 같지 않았다. 그것은 마 치 뛰어난 무용수가 어떤 음악이라 해도 자기 특유의 유연하고 아름다운 동작을 취할 수 있는 것과도 같았다. 십 년 전, 그는 자신의 모든 것을 포기하고 관외로 나갈 때에도 이 길을 지나간 적이 있었다. 때는 마침 만물이 생동하는 춘삼월, 그는 이 부근에 자그마한 주루 하나가 있다는 것을 기억하고 있었다. 이곳을 지날때 그는 가끔 들러 몇 근의 술을 마시곤 했었다. 술맛은 별로 좋지 않았지만 주위 의 경치가 아름다운 것이 마음에 들었던 것이다. 봄이 되면 젊은 남녀들이 청산(靑山)과 녹수(綠水)를 구경하는 것이 마 치 한 폭의 그림같이 아름답게만 여겨졌다. 그는 쓰디쓴 술잔을 기울이며 그 광경을 바라보았다. 십년이 지난 지금 까지도 이런 것들이 그의 마음 한 구석에 깊은 인상을 남기고, 지금 다시 이 곳을 지나게 될 줄이야 그 자신도 미처 몰랐을 것이다. 십 년이 지난 지금은 많은 것이 변해 있을 것이다. 당시 젊었던 여인들 은 이제 어엿한 여염집 부인이 되어있을 것이고 늙었던 사람들은 이미 땅 속에 묻혀 한줌 황토가 되었을 것이다. 그는 마음 속으로 아직 그 주루가 있어 주기를 바랐다. 그가 이렇게 희 망하는 것은 과거의 추억을 회상하기 위한 것이 결코 아니었다. 만약 아직 그 주루가 있다면 금사 사맹이 그 주루에 있을 가능성이 있다고 생각한 것 이다. 엄동설한, 백설이 뒤덮인 세상은 꽃피고 새우는 춘삼월과는 판이하게 다 르다. 하지만 다시 그 길을 지나게 되자 그는 가슴이 바늘에 찔리는 듯한 아픔을 느꼈다. 재산과 권력, 그리고 명예와 신의는 포기하기가 비교적 쉽다. 그러나 추 억, 쓰고도 달콤한 추억은 영원히 잊어버릴 수가 없는 것이라 잊으려고 무 진 애를 써도 그것은 뇌리에서 조금도 사라지지 않고 잊혀지지도 않았다. 초류빈은 회한의 표정을 띠고 계속 전진해 갔다. 아니나 다를까------ 그는 그 작은 주루를 발견했다. 아니, 차라리 주막이라고 하는 편이 나을 것이다. 주홍색 난간에 푸른색 휘장은 매우 아름다운 조화를 이루고 있었 다. 그는 춘삼월이 되었을 때 이곳 사방이 이름모를 야생화(野生花)들로 가득 차 있었다는 것을 기억하고 있었으나 지금은 사방이 온통 흰 눈으로 뒤덮혀 있었다. 주홍색 난간은 이미 퇴색이 되어 있었고 눈이 덮인 땅에는 말 발자국이 어지럽게 나 있었다. 주막집 뒤에서는 때때로 히히힝! 하는 말울음 소리가 들렸다. 초류빈은 자신의 짐작이 틀림없다고 생각했으며 사 맹등은 반드시 이곳에 있다고 생각했다. 이런 혹독한 날씨에 절대 유객(遊客)들이 찾아올 리 만무하기 때문이다. 초류빈은 가까이 다가갔다. 그러나 주점안은 지극히 조용했다. 사람의 음 성은 전혀 들리지 않았으며 이상하리만치 조용하고 때때로 말울음 소리 외 에는 아무 소리도 들리지 않았다. 잠시 생각에 잠겼다가 걸음을 옮겨 주막 뒤로 돌아갔다. 어쩌면 사맹등 이 이 곳에 오지 않았을 지도 모른다는 생각이 들었기 떠문이다. 그러나 그는 사맹을 발견할 수가 있었다. 사맹은 두눈을 똑바로 뜬채 자기를 보고 있지 않은가? 그의 두 눈은 당장 튀어나오기라도 할 듯이 돌출되어 있었고 그의 누런 얼굴은 더할 수 없이 흉칙하게 일그러져 있었다. 이렇게 공포스러운 표정으로 그는 마굿간 앞에 있는 기둥 옆에 서 있었 다. 사맹은 그곳에 서서 말을 하지 않는 것은 물론 움직이지도 않았고 눈 동자 하나도 움직이지 않았다. 초류빈은 잠시 그를 바라보다가 자신도 모 르게 소리를 질렀다. [앗! 이...... 이럴 수가 있나......] 초류빈은 사맹이 다시는 말을 하지도 듣지도 못하는 저승의 사람이 되었 다는 것을 발견한 것이다. 飛刀奪命 第 一卷 三章 사나이의 우정(友情) 초류빈은 두 눈을 똑바로 뜬 채 자세히 들여다 보았다. 사맹의 목에는 이미 구멍이 뚫려있었다. 그를 죽인 사람은 피가 자신의 옷에 튈 것을 방비하기 위하여 미리 얼음 조각을 준비했다가 구멍이 난 목에다 틀어 막은 듯했다. 목에 박힌 얼음조 각이 몸의 체온에 의해 녹아 없어 질때쯤이면 사맹의 피도 굳어져 흘러나 올 수 없을 것이다. 시체가 쓰러지지 않은 채 기둥에 가볍게 기대어 있는 것으로 보아 살인 을 한 자의 신법과 살인솜씨가 어느 정도인지 짐작이 가고도 남음이 있었 다. 사맹이 물론 곱게 당하고 있을 자는 아니니라. 하지만 그는 미처 손을 쓸 겨를도 당하여 그의 시신은 원래의 자세를 유지할 수가 있었던 것이다. 초류빈은 상대의 빠른 검법에 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 잠시 우두 커니 서 있던 초류빈은 천천히 걸음을 옮겨 주루 안으로 들어갔다. 문에는 휘장이 쳐 있지 않았고 안에는 탁상도 없었으며 넓은 주루 안에 는 창 쪽으로만 한 상의 주안상이 차려져 있었다. 하지만 음식의 대부분은 손도 대지 않았고 술잔에도 술이 그대로 담겨 있었다. 그리고 극락동에서 온 네명의 늙은 동자도 이미 시체로 변해있었다. 시 체는 네명 다 머리가 바깥을 향하고 다리는 안으로 향한 열십자 모양으로 죽어 있는데, 황의동자의 발은 녹의동자와 맞닿아 있었고 흑의동자의 발은 홍의동자의 발과 닿아 있었다. 네사람의 얼굴에는 음험한 웃음기가 남아 있는 듯 했다. 그리고 네 사람의 목도 모두 검에 의한 구멍이 뚫려 있었 다. 또 주루 한쪽 구석의 기둥옆에는 우이가 반듯이 누운 채 죽어 있었으며 그의 손에는 암기가 한 줌 꽉 움켜져 있었다.보아하니 암기를 채 던지기 도 전에 목을 찔린 것이 분명했다. 초류빈은 놀라는 것인지 아니면 기뻐하는 것인지 몰라도 혼자 잠꼬대를 하듯 중얼거렸다. [정말 놀랍도록 빠른 검법이군.] 만약 이틀 전이라면 그는 세상에 이렇게 신속한 검법을 지닌 자가 있으 리라고는 믿지 않았을 것이다. 과거 당대의 제일 검객이라는 칭호를 받은 천산일검(天山一劍) 설응자 (雪鷹子)의 검법은 신속하기로 유명했으나 이렇게 절묘하고 빠르지는 않았 으리라. 그리고 설응자 역시 낭패를 당한적이 있어 그 불가일세의 검객은 검을 거두고 은거를 했다. 아마 지금쯤은 온통 얼어붙은 대지 어느 곳에 묻혀 긴 잠에 빠져 있을지 도 모른다. 그렇다면 이 빠른 검법을 시전한 인물은 누구란 말인가------ 그것은 바 로 신비스럽고 고독한 청년------ 낭천이리라. 초류빈은 이곳 주루에서 일 어났던 일에 대해 혼자 생각을 굴렸다. 낭천은 냉막한 표정을 띠고 이곳으로 들어왔을 것이다. 그러자 극락동의 호법인 홍, 녹, 흑, 황 네명의 동자호법이 즉시 자리에서 일어나 낭천을 포위했을 것이다. 그들이 막 음험한 웃음을 띠고 공격하려 했을때 낭천의 검은 이미 그들 네 사람의 목을 관통시켰을 것이다. 이것을 본 우이가 급 히 한줌의 암기를 쥐었으나 미처 방출해 내기도 전에 낭천의 검은 다시 그 의 목을 관통시켰을 것이다. 여기까지 나름대로 생각해 본 초류빈은 탄식 을 터뜨리면서 혼자 중얼거렸다. [장난감? 이제 누가 그의 검을 감히 장난감이라고 할 수 있겠는가?] 문득 그는 기둥에 장검으로 새긴 글씨가 있는 것을 발견했다. 당신이 나를 위해 제갈뢰를 죽였으니 나도 당신을 위해 이자들을 죽였습 니다. 이제 당신에게 갚을 빚은 없습니다. 사람이 빚을 진다는 것은 가장 나쁜 일입니다....... 여기까지 읽은 초류빈은 씁쓸하게 웃으며 중얼거렸다. [나는 자네를 위해서 단 한사람을 죽였는데 자네는 나를 위해 여섯명이 나 죽였군. 자네는 가장 좋지 않은 것이 남에게 빚을 지는 것이라고 알면 서도 어찌 나에게는 이렇게 많은 빚을 남겼는가?] 초류빈은 입가에 쓸쓸한 미소를 머금으며 계속 읽어 내려갔다. ...... 내가 당신을 위해 죽인 사람이 비록 많기는 하지만 상황이 다릅 니다. 당신은 여섯명의 몫을 할 수 있는 사람을 죽였고 나는 한사람 몫밖 에 안 되는 여섯 사람을 죽인 것입니다. 그러니 우리는 피차 아무 빚도 없 습니다....... 다 읽고 난 초류빈은 피식 실소를 터뜨렸다. [허허허...... 자네의 그런 계산은 정확하지가 않네. 보아하니 자네는 돈을 벌기가 틀린 것 같군.] 글이 끝난 기둥 밑에는 화살 표시 하나가 새겨져 있었다. 초류빈은 당연 하다는 듯 화살표시가 있는 방향으로 걸음을 옮겼다. 그가 안으로 막 들어선 순간, 번쩍하며 싸늘한 광채가 발해지고 있는 검 이 초류빈의 정면으로 뻗어 나왔다. 검끝은 심하게 떨리고 있었는데 놀랍 게도 검을 쥐고 있는 사람은 덕성스럽게 생긴 노인이었다. 비록 수염은 아 직 검지만 노인의 얼굴에는 많은 주름살이 잡혀 있었다. 노인은 떨리는 손 으로 검을 꽉 쥔채 뒷걸음질을 치면서 초류빈에게 물었다. [당신은...... 당신은 누구요?] 노인은 될 수 있는데로 크게 소리를 지르려고 했다. 그러나 제대로 되지 않는 데다가 겁에 질려있어 음성이 격하게 떨리고 있엇다. 초류빈은 이 노인이 누구라는 것을 알아차리고 가볍게 미소를 지어 보였 다. [노인장께선 저를 모르시겠습니까?] 노인은 사색이 다된 얼굴로 고개를 저었다. [모...... 모르겠소.] 초류빈은 빙그레 웃으면서 다시 말을 꺼냈다. [나는 노인장이 이곳의 주인이라는 것을 알고 있소. 그러니까 십 년 전, 노인장과 함께 술까지 마셨소.] 노인의 두눈에 가득찼던 경계의 빛이 누그러졌다. 하지만 역시 두손으로 는 검을 꽉 움켜잡고 좀처럼 놓을 생각을 하지 않았다. [손님의 존함은......?] 초류빈은 부드러운 표정으로 대답했다. [나는 초씨요.] 그제서야 노인은 길게 한숨을 내쉬더니 들고 있던 검을 힘없이 떨어뜨리 며 말을 꺼냈다. [오! 초...... 초탐화이셨군요. 노부 이곳에서 기다린지 오래요.] [저를 기다리셨다고요?] [그렇습니다. 얼마전 한 공자...... 아니, 젊은 영웅께서 많은 흉한들을 죽이신 후 한 사람만 살려서 노부에게 맡겼지요. 그러면서 초탐화께서 곧 오실 것이니 그자를 초탐화에게 넘겨드리라 했습니다.......] 노인은 한 차례 진저리를 치고는 말을 끝맺었다. [만약 무슨 차질이 있으면 노부의 목숨까지도......] 초류빈은 얼른 노인의 말을 가로막았다. [그자는 지금 어디에 있습니까?] 노인은 비썩마른 손을 들어 한 곳을 가리켰다. [저 주방에 있습니다.] [좋소!] 부엌은 그다지 크지도 않고 작지도 않았으나, 매우 깨끗하게 정돈이 되 어 있었으며 거기에는 한 명의 사나이가 사지를 꽁꽁 묶인 채 의자에 앉혀 져 있었다. 이 사나이는 키가 매우 작은 데다가 깡말랐고 귀쪽에 검은 점이 있었는 데, 초류빈은 낭천이 잡아둔 자가 바로 이자가 틀림없을 것이라고 내심 짐 작했다. 하지만 이 사내는 초류빈이 올 줄은 미처 짐작하지 못한 듯 두 눈 이 튀어나올 것처럼 경악의 빛을 감추지 못했다. 그는 입술을 계속 움지락거렸으나 아무 말도 할 수가 없었다. 왜냐하면 낭천은 이 사나이의 사지를 꽁꽁묶어 놓았을 뿐만 아니라 입에 자갈까지 물렸기 때문이었다. 낭천은 이자가 입을 열어 이곳 주인을 위협할 것이 염 려되어 입까지 막아버린 것이 틀림었었다. 초류빈은 그제서야 낭천에게도 세심한 면이 있다는 것을 깨달았다. 하지 만 어째서 이 사나이의 혈도를 봉쇄하지 않았을까? 초류빈의 손에서 싸늘한 광채가 번뜩였다. 어느 틈엔가 비수를 꺼낸 그 가 사나이의 입을 틀어막고 있던 헝겊을 끄집어 낸 것이다. 비록 간단한 동작이었지만 얼마나 신속한지 사나이는 하마터면 까무라칠 뻔했다. [술을 가져오시오!] 초류빈이 주인에게 말하자 주인은 즉시 주방에 있는 술을 가지고 와 초 류빈에게 건네주었다. 그는 술을 한잔 따라 마신 후 천천히 입을 열었다. [이름이 무엇이오?] 아주 부드러운 목소리였으나 사나이는 바싹 마른 입술에 침을 묻히더니 떨리는 목소리로 입을 열었다. [소생은 홍한민(洪寒珉)이라 합니다.] 초류빈이 아무렇지도 않은 표정으로 말을 꺼냈다. [나는 당신이 술을 마실 줄 안다는 것을 알고 있소. 한 잔하시오.] 그는 몸에 묶인 줄을 끊어 준 후 술을 한 잔 따라 주었다. 홍한민은 마 비되었던 양쪽 팔을 주무르면서 그래도 망설이자 초류빈은 빙그레 미소를 지었다. [만약 누가 나에게 술을 권한다면 나는 결코 거절하지 않을 것이네.] 잠시 망설이던 홍한민은 떨리는 손을 내밀어 술잔을 받아들었다. 그러나 절반만 입으로 들어갔을 뿐 절반은 옷에 쏟아지고 말았다. 이것을 본 초류빈은 탄식을 터뜨렸다. [아깝군 아까와....... 만약 당신도 나처럼 칼을 하나 구해 조각을 하면 아마 손이 떨리진 않을 것이오. 이건 나의 비결이오.] 이렇게 말한 그는 다시 두잔의 술을 따르며 말을 꺼냈다. [가인(佳人)은 건방져서는 안되며 좋은 술은 낭비해서는 안 되오. 이후 부터는 잘 기억하고 계시오.] 그 말을 들은 홍한민은 손에 든 술이 쏟아질까봐 단숨에 모두 마셔버렸 다. 이번에는 한 방울도 흘리지 않자, 초류빈은 가볍게 미소를 지었다. [잘 했소. 나는 평생동안 단 두가지 일에 대해 배웠는데 그것을 당신에 게 모두 가르쳐 주었소. 자! 이제 어떻게 나에게 감사할 것이오?] 홍한민은 대답할 말이 없어 절로 더듬거렸다. [소생은...... 소생은......] 초류빈은 그의 표정을 보며 넌지시 말했다. [황색 보따리를 내놓으시오. 그럼 난 그것으로 만족하겠소.] [황색 보따리라니...... 그게 무슨 말씀이십니까? 소생은 정말 모르는 일입니다.] 상대방의 대답에 초류빈은 애석한 듯 길게 한숨을 내쉬었다. [나는 술을 마시는 사람들은 대부분 마음이 넓은 줄 알고 있었지만 당신 은...... 정말 나를 실망시키는군.] 홍한민은 만면에 미소를 머금었다. 결박도 풀리고 한잔술에 힘입어 몸이 별로 떨리지 않기 때문이었다. [대협께선 뭔가 오해를 하셨습니다. 소생은 정말......] 그의 말이 채 끝나기도 전에 초류빈의 싸늘한 목소리가 터져나왔다. [너는 내 술을 마셨다. 그러고도 나를 속이려 하다니...... 내 술을 다 시 돌려줘야겠다!] 홍한민은 허리를 굽신거렸다. [아...... 아무렴요. 소생 곧 사다 올리겠습니다.] 초류빈의 목소리는 마치 지옥에서 흘러나오는 것처럼 아랫배 깊숙한 곳 에서 울려나왔다. [나는 네가 방금 마신 두 잔만 돌려받으면 된다.] 홍한민의 이마에서는 일순 식은땀이 흘러내리기 시작했다. [하지만...... 술은 이미 뱃속으로 들어갔는데 어떻게......] [그거야 극히 쉽게 해결되는 방법이 있지.] 이렇게 말한 초류빈은 홍한민의 아랫배에다 단검을 들이대며 음산하게 소리쳤다. [술이 네 뱃속에 있다면 너의 배를 갈라야 할 것이 아니냐?] 홍한민의 안색은 백지장처럼 하얗게 질렸다. [대협께선 어찌 소인과 농담을 하시려 합니까?] [농담인지 아닌지는 곧 알게 될 것이다.] 이렇게 말한 그는 수중에 든 단검에다 약간 힘을 가해 그의 배에서 피가 나도록 하려 했다. 그것은 겁장이들만이 거짓말을 하며 또, 겁장이들은 일 단 피를 보면 모든 것을 실토하기 때문이었다. 그러나 이게 어찌된 일인가? 뜻밖에도 그의 단검은 마치 철벽에 부딪치 기라도 한 듯 홍한민의 가슴을 파고 들어가지 못하는 것이었다. 홍한민은 아무런 감각도 느끼지 못한 듯 얼굴에 미소마저 띠고 있었다. 이떠 초류빈의 두 눈에서는 이상한 광채가 번뜩였다. 그는 홍한민의 몸에 자신의 단검이 들어가지 않는 것에 대해서도 별로 놀라지 않았으며 도리어 만면에 미소를 머금은 채 질문을 하는 것이었다. [너는 강호에서 얼마나 굴러먹었느냐?] 홍한민은 상대가 갑자기 이런 질문을 던질 줄은 미처 생각지 못하고 당 황했으나 곧 미소를 띠었다. [벌써 이십년은 되었습니다.] [그렇다면 너는 강호에 몇가지 보물이 있다는 것을 알고 있겠지. 그중 한가지가 바로 금사갑(金絲甲)이다. 듣자하니 그 물건은 칼이 뚫지 못하며 물과 불에도 상하지 않지. 너는 강호에서 이십년이나 굴러먹었으니 충분히 들어서 알고 있겠지?] 초류빈이 이 말을 하는 동안 홍한민의 얼굴은 잿빛이 되었다. 그리고는 초류빈의 말이 막 끝나자마자 벌떡 뛰쳐일어나 달아나려 하였으나 그것 어 림도 없는 일이었다. 홍한민이 번개처럼 몸을 날려 문 입구에 당도했을 때 초류빈은 어느 틈엔가 문 앞에 서 있었다. [앗!] 홍한민은 급히 연자창(鍊子槍)을 뽑아 초류빈을 찔러갔다. 휘익하는 예 리한 파공음이 들리는 가운데 은색 광채가 번뜩였다. 보아하니 홍한민은 연자창을 다루는 조예가 상당한 것 같았다. 부드러운 연자창이 휘둘러지자 마치 강철처럼 꼿꼿해져서 초류빈의 목을 향해 날아갔다. 창! 갑자기 강철끼리 부딪히는 듯한 맑은 금속성이 터져나왔다. 초류빈은 이미 술잔을 들고있던 손을 자기의 목이 있는 곳까지 들어올리 고 있었다. 그런데 놀랍게도 홍한민의 창끝은 초류빈이 들고있는 조그마한 술잔속에 들어가 있었다. 정녕 귀신이 곡할 노릇이 아닐 수 없었다. 그리고 어찌 된 셈인지 그 술잔은 깨지지도 않은 채였다. 초류빈은 태연 하게 웃으며 입을 열었다. [만약 이후에도 누가 나더러 금주를 하라고 한다면 나는 그에게 술을 마 시는데도 유익한 것이 많다고 말해 주겠다. 이 조그만 술잔이 생명까지 구 해 줄 수 있으니까 말이야.] [으으으.......] 홍한민을 알지못할 신음소리를 내며 석상처럼 그 자리에 서서 엄동설한 인데도 불구하고 이마에서는 비지땀을 줄줄 흘렸다. 그는 도저히 믿을 수가 없었다. 그토록 빠르고 정확하게, 그리고 무서운 위력을 지니고 찌른 연자창이 술잔 속에 틀어박히고 말다니...... 초류빈은 미동도 하지않고 다시 입을 열었다. [만약 네가 싸우고 싶지 않다면 술값 대신 몸에 입고있는 금사갑을 벗어 라.] 홍한민의 음성은 떨려나왔다. [대...... 대협께선...... 정말......] 초류빈은 씁쓸한 표정으로 고개를 가로저었다. [내가 그것을 갖고 싶어서 그러는 것이 아니다. 네가 나의 눈을 피해 보 따리를 가지고 달아난 것은 어디까지나 너의 능력이다. 하지만 보따리를 내가 가지고 있다고 말한것은 잘못된 일이다. 나는 누명을 쓰는 것을 가장 싫어하니까.] 홍한민의 입에서는 드디어 띠엄띠엄 말이 새어 나왔다. [그렇습니다. 보따리는...... 소인이 가져갔습니다. 그리고 그 보따기에 는 확실히 금사갑이 들어 있었습니다. 하지만...... 하지만.......] 홍한민은 어찌나 마음이 급했던지 말조차 제대로 하지 못하고 심지어는 마음대로 나오지 않는 말에 눈물까지 흘릴 것 같았다. 초류빈은 안스러운 듯이 홍한민을 주시하며, [금사갑이 몸을 보호할 수 있는 보물임에는 틀립이 없다. 그러나 네가 금사갑을 입고 있다해도 나는 보통때와 같이 너의 생명을 빼앗을 수가 있 다. 그런데 무엇때문에 그것으로 인하여 목숨을 버리려 하느냐?] 잠시 말을 멈춘 그는 길게 한숨을 내쉬고 나서 무겁게 말을 이었다. [세상에 진기한 보물은 덕망이 있는 자만이 얻을 수 있는 것이다. 그런 물건은 너 같은 자가 가질 수 있는 것이 아니다. 네가 그것을 나에게 주면 너는 몇년 더 살수 있을 것이다.] 홍한민은 옷소매로 이마에 흐르는 땀을 훔치면서 탄식조로 말했다. [소인도 그것을 가질 자격이 없음을 잘 알고 있습니다. 소인이 그것을 차지하기 위해 그런 것은 절대로 아닙니다.] 초류빈의 두 눈이 성큼 치켜졌다. [그럼, 그것을 누구에게 갖다 주려고 했단 말이냐?] [............] 홍한민이 사색이 다된 얼굴로 잠시동안 아무 대답도 하지 못하자 초류빈 은 싸늘한 미소를 띠며 천천히 입을 열었다. [나에게는 사람으로 하여금 사실대로 말하게 하는 방법이 많이 있다. 그 러나 나는그중 어느 방법도 사용하기를 원치 않는다. 그리고 너는 그런 방법을 쓰지 않으면 안 되게 하지 말기를 바란다.] 홍한민은 체념한 듯이 두어번 고개를 끄덕였다. [좋습니다. 그럼 말씀드리겠습니다.] 초류빈은 덤덤한 표정으로 그의 말을 받았다. [될 수 있으면 처음부터 자세하게 얘기해 주기를 바란다.] 홍한민은 잠시 생각에 잠겼다가 천천히 말을 꺼냈다. [대협께서는 신륜(神倫) 대오(戴五)란 자를 알고 계십니까? 하기사 그런 하찮은 도둑놈에 대해서 대협께선 잘 모르실 것입니다.] 초류빈은 빙그레 미소를 지었다. [나는 그자를 알고 있을 뿐만 아니라 본적도 있다. 그는 경공술과 공력 도 모두 약하지 않다. 그리고 주량 역시 괜찮지.] 홍한민은 두려운 눈으로 초류빈을 쳐다보며 말하기를, [이 금사갑은 어디서인지는 모르지만 바로 그가 훔쳐온 것입니다.] 초류빈은 흥미로운 듯이 물었다. [그렇다면 어째서 또 너희들 손에 들어왔느냐?] [대오와 제갈뢰는 매우 친한 사이였습니다. 우리는 장가구(張家口)에서 우연히 그를 만나게 되었지요. 그래서 함께 어울려 술을 마시다가 만취한 그가 금사갑을 꺼내어 자랑하기 시작했습니다. 그것을 본 제갈뢰는 저절로 욕심이 생겨.......] 초류빈의 두 눈에는 즉시 소름이 끼칠 것만 같은 살기가 번뜩였다. [너희들은 그런 파렴치한 행동까지 했으면서 어찌 말하기를 꺼려 하느 냐?] 홍한민은 고개를 푹 떨어뜨리며 힘없이 중얼거렸다. [대오는 금사갑이 강호인들이 혈안이 되어 찾고 있는 물건이라는 것을 알면서도 그만....... 어쨌든 그는 술을 마시지 말아야 했습니다.] 초류빈은 싸늘하게 웃었다. [술을 마시지 말았어야 하는게 아니라 못된 친구를 사귀지 말았어야 했 다.] 홍한민의 창백한 얼굴은 이때 홍당무처럼 붉어졌다. 초류빈의 말은 무게 있게 이어졌다. [금사갑이 비록 무림삼보(武林三寶)중의 하나이기는 하나 사실은 별로 소용이 없다. 서로 막상막하의 실력을 가진자가 아니라면 일반인으로선 손 에 넣었다해도 마찬가지로 죽게된다. 그것이 어떻게 해서 모든 사람이 빼 앗고자 하는 물건이 되었는지는 알 수가 없지만 필경 원인이 있을 것이 다.] [맞습니다. 거기에 비밀이 있는 것은 사실입니다. 그러나 그 비밀은 이 미 비밀이라고 할 수가 없게 되었습니다. 그건.......] 여기까지 말했을 떠 주루의 늙은 주인이 두 주전자의 술을 가지고 들어 오더니 만면에 미소를 머금은 채 입을 열었다. [방금 데운 술입니다. 초탐화 대인께서 우선 한 잔 마셔보십시오.] 그러자 초류빈은 씁쓸하게 웃으며 고개를 저었다. [주인장, 만약 다음에도 내가 와서 술을 팔아주기를 바란다면 다시는 나 를 그렇게 부르지 마시오. 나는 누가 나를 초탐화라 부르면 술맛이 일시에 가 버리고 마오.] 이렇게 말하면서도 그는 술을 한 잔 따라 먼저 코에 갖다댔다. 술향기가 어찌나 좋은지 초류빈은 감탄을 터뜨렸다. [정말 좋은 술이로군요!] 그리고는 서슴없이 술을 벌컥벌컥 들이키고 나서 습관처럼 허리를 꼬부 리고 심한 기침을 하기 시작했다. 주인은 안타까운 듯이 의자를 초류빈에 게 갖다주었다. [기침은 몸에 해롭습니다. 조심을 하셔야지요, 조심을.......] 어렇게 말하는 노인의 창백한 얼굴에 갑자기 한가닥 의미심장한 미소가 피어올랐다.잠시 멍하니 초류빈을 쳐다보고 있던 노인이 다시 말을 꺼냈 다. [하지만 이 술은 기침에 좋은 것이니 너무 염려하지 마십시오. 기침이 곧 멎을 것입니다.] [그렇다면 더 무엇을 바라겠소? 주인장도 한잔 하시지요.] 그가 잔을 내밀자 노인은 정중하게 사양했다. [노부는 마시지 않겠소이다.] [무엇 때문이요? 빵장수는 쌀밥은 먹어도 빵은 먹지 않는다고 하던데 주 인장도 그런 마음이오?] [저는 평소에는 다소나마 술을 마셔봤습니다. 하지만 여기 이 술만은 마 실 수 없습니다.] 말을 마친 노인의 눈초리가 대뜸 칼날처럼 날카롭게 변했다. 그러나 초 류빈은 아무것도 느끼지 못한 듯 계속 미소를 지었다. [아니, 그것은 또 무엇 때문이오?] [그것은 이 술을 마신 후에 조금이라도 진력(眞力)을 쓰면 술속에 들었 던 독이 즉시 발작하기 때문이오. 그러면 곧장 칠공에서 선혈을 흘리면서 죽게되는데 어찌 내가 그 술을 마실 수 있겠소?] [뭐라구요?] 초류빈은 아연실색하여 그 자리에 석상처럼 굳어져 버리고 말았다. 반면------ 죽을 상이 되어있던 홍한민은 뛸듯이 기뻐했다. [아! 영감이 나를 도와줄 줄은 미처 생각하지 못했소. 내 차후에 크게 상을 내리리다!] 그러나 노인의 음성은 냉혹하기 그지없었다. [나에게 감사할 것 없다!] [하하하....... 선배님께서도 대단하시군요. 그럼 혹시 선배님께서 도.......] 갑자기 말을 중단한 그는 느닷없이 수중의 연자창을 다시 내찔렀다. [어딜!] 표효를 터뜨린 노인이 허리를 쭉 펴자 구부러졌던 몸이 갑자기 한 자나 더 늘어나며, 재빨리 왼손을 내밀어 연자창의끝을 홱 낚아채면서 소리쳤 다. [네까짓 놈이 감히 이 어르신과 싸우겠다는 것이냐?] 그토록 담이 작고 연약하게만 보이던 노인이 순식간에 삼백 육십도로 달 라진 것이다. 노인의 창백했던 얼굴에는 붉은 혈색이 감돌기 시작하더니 눈에서는 강 한 신광까지 발해지고 있었다. 이 모습을 본 홍한민은 갑자기 한 사람이 생각나 대경실색하여 소리쳤다. [앗! 선배님, 용서해 주십시오. 소인은 선배님의.......] 홍한민의 말이 채 끝나기도 전에 노인의 거센 주먹이 홍한민의 면상을 강타했다. 퍽! 마치 잘 익은 수박이 땅에 떨어져 깨지는 듯한 소리가 들리는 동시에 처 절한 비명이 터져나왔다. [으악!] 뒤이어 붉은 선혈이 허공에 홱 뿌려지면서 홍한민은 이 장 밖으로 날아 가 떨어져 다시는 움직이지 않았다. 즉사를 면치 못하고 염라대왕 앞으로 끌려간 것이다. 이 광경을 본 초류빈은 장탄식을 금치 못했다. [내 진작 말했지. 금사갑을 지니고 있으면 생명만 단축될 뿐이라고.] 노인은 홍한민의 시체를 멍하니 내려다보더니 고통스러운 표정으로 혼자 중얼거렸다. [이십년....... 이십년.......] 초류빈이 냉큼 말을 받았다. [당신은 이십년동안 살인을 하지 않았다는 말이군!] 노인은 천천히 몸을 돌려 초류빈을 보면서 말을 께냈다. [하지만 나는 그동안 어떻게 해야 사람을 죽일 수 있는지를 잊지 않고 있었다.] [당신은 이런 일 때문에 사람을 죽이는 것이 가치있는 일이라고 생각하 오?] [이 십년 전에 나는 아무 이유없이 사람을 죽였다.] [하지만 지금은 이십 년이나 지나지 않았소? 당신이 이십년이나 피해 있 었다니 쉽지 않았겠군요. 한데 이제와서 자신의 신분을 폭로해 버렸으 니....... 너무 경솔하다고 생각지 않소? 안타까운 일이오.] 순간 노인의 안색이 급변했다. [그럼 너는.......] 초류빈은 빙긋이 웃으며 대답했다. [나는 잊지 않았소. 자면이랑(紫面二郞) 손육이 이십 년전에 얼마나 대 단한 인물이었다는 것을 말이오. 감히 강남(江南) 칠십이수로(七十二水路) 부둣가 총두목의 애첩과 도망을 치다니....... 난 그 용기에 감탄해 왔 소.] 노인의 눈에서 새파란 신광이 빛살처럼 뻗어나왔다. [네놈은 죽음을 눈앞에 두고도 그따위 소리를 지껄이느냐?] 초류빈은 의자에 앉은 채 조금도 겁을 내지 않았다. [당신은 비꼰다고 생각하시오? 한 남자가 자신이 사랑하는 여자를 위해 모든 것을 희생하면서까지 도망 칠 수 있다는 것은 과연 남아의 용기요. 난 원래 당신의 그런 용기에 매우 탄복했었소. 그러나 지금은.......] 여기까지 말한 그는 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬며 말을 이었다. [하지만 지금은 매우 실망했소. 그건 자면이랑이 이렇게도 꾀죄죄한 노 인일 줄은 미처 생각하지 못했기 때문이오. 암중에서 독을 사용하여 진실 되게 승부를 가리지 못하니 내 어찌 실망하지 않겠소?] 자면이랑 손육이 살기띤 눈초리로 막 소리를 지르려 할 때, 갑자기 어디 선가 간드러진 여자의 음성이 들려왔다. [그를 원망하지 마라. 독을 쓰는데도 학문이 있어야 한다. 그렇지만 그 에게는 아직 그러한 학문이 없다.] 초류빈은 비시시 미소를 지었다. [그렇소. 나는 장미부인의 수단이었다는 것을 이미 짐작하고 있었소. 그 러나 초류빈이 이십년 전 강호에서 그 아름다움을 떨치던 미인의 손에 죽 게되다니....... 내 인생도 과히 헛되지는 않은 것 같소.] [흥, 입심이 대단하군. 내가 만약 이십년 전에 너를 만났다면 결코 그와 도망치지는 않았을 것이다.] 이 소리와 함께 한 명의 여인이 전신을 매력있게 흔들며 천천히 걸어나 왔다. 이 여인이 바로 지난날 강호에서 미모로 이름을 떨친 장미부인이었 다. 비록 이십년이란 세월이 흘렀지만 그리 늙지는 않았다. 그녀의 두 눈에는 아직도 요염한 광채가 담겨져 있었다. 또 치아도 백옥 처럼 희고 가지런했다. 다만 그녀의 허리, 그녀의 허리는 너무 굵어 마치 통나무처럼 보였다. 초류빈은 마치 통닭 한 마리를 한입에 집어넣은 것 같은 표정을 지었다. 이것이 그 아름답던 장미부인이라고는 도저히 믿어지지 않았다. 미인이 늙는다는 것은 매우 안타깝고 가슴이 아픈 일이다. 장미부인은 붉은색 옷을 입고 있었는데 다소 희어진 머리카락은 깨끗하게 다듬어져 있 었다. 그녀는 초류빈을 뚫어지게 바라보며 천천히 말을 꺼냈다. [천하제일의 풍류객 탐화랑에 대해 익히 들어왔지만 과연 명실상부하군. 나는 벌써 이십년 동안 이렇게 멋진 남자를 보지 못했지. 하지만.......] 잠시 말을 멈춘 그녀는 한숨을 내쉬며 말을 이었다. [이십년 전 우리 집은 강호의 소년 영웅이나 풍류검객들로 가득 차 있었 다. 모두 나를 방문하는 것이었고 나와 몇마디 얘기를 나누고 나를 쳐다볼 수 있는 것만으로도 더할 수 없이 기뻐했지. 못 믿겠다면 저 사람에게 물 어보아라.] [............] 손육이 얼음장처럼 차가운 얼굴로 아무 대꾸도 하지 않자, 초류빈은 장 미부인의 목에 낀 비계살과 손육의 표정을 번갈아가며 살피고는 쓴웃음을 지었다. 그는 이 노인이 그동안 별로 행복하게 지내지 못했다는 것을 알아차린 것이다. 장미부인은 초류빈을 주시하며 하소연하듯 입을 열었다. [그 동안 나는 죽은 것보다 더 큰 고역을 치르면서 살아왔지. 매일같이 방안에 숨어서 사람도 보지 못하며 말이야. 나는 이따위 보잘것 없는 사내 와 도망친 것을 후회하고 있어.] 그러자 손육이 버럭 고함을 질렀다. [진짜 후회하고 있는 사람이 누군데 그따위 소리를 하는 것이냐?] 장미부인의 얼굴에 서리가 끼었다. [뭐라구? 내가 모든 것을 포기하고 너와 함께 이 곳으로 와 고생을 하면 서 이 모양 이 꼴이 되었는데 네가 후회는 무슨 후회냐?] 손육의 눈에서는 저주에 가득찬 살기가 뿜어져 나왔다. 그 모습을 보기 도 싫다는 듯이 장미부인은 서서히 몸을 돌려 초류빈에게 말했다. [탐화랑, 네가 한번 말해 보아라. 이런 남자에게 양심이 있다고 생각하 느냐? 그가 이런 인간인 줄 알았다면 나는 차라리 죽었을 것이다.] 그녀는 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 그러나 눈물은 흘러나오지 않았다. 초 류빈은 여유있게 웃으며 말했다. [하하하...... 부인께서 죽지 않은 것이 천만 다행이오. 그렇지 않았더 라면 소생은 큰 한을 풀고 죽을 뻔 했소.] [정말이냐? 네가 정말 나를 그렇게 생각했었느냐?] [물론 진짜요. 부인같은 뚱보미인을 어디가서 가시 찾을 수가 있겠소?] [뭐라고?] 장미부인의 안색은 금방 핼쓱하게 굳어지고 끓어오르는 노화로 전신을 바들바들 떨고 있었다. 손육은 고소하다는 듯이 양천대소를 떠뜨렸다. 초 류빈은 딱하다는 듯이 죽은 홍한민을 가리키며 다시 조롱을 퍼부었다. [사실 부인은 저 금사갑을 얻어도 아무 소용이 없소. 설혹 부인의 몸을 절반으로 쪼개도 부인의 몸에는 들어자지 않을 테니까.] 장미부인은 으스러져라 이를 갈았다. [네...... 네놈이...... 내 결코 네놈이 편히 죽도록 하지 않겠다.] 말을 마친 그녀는 즉시 머리에서 비녀를 하나 뽑아들고 초류빈에게로 다 가왔다. 초류빈은 이미 체념을 한 듯 담담한 미소만 띠고 앉아 있을 뿐이 었다. 이때 손육이 미간을 잔뜩 찌푸리며 얼른 그녀의 앞을 가로막았다. [금사갑을 이미 손에 넣었는데 그놈과 다툴 필요가 어디 있소.] 장미부인은 참을 수 없는 모욕을 받은 터라 미친 듯 소리쳤다. [내 일에 대해 너는 상관하지 마라!] 그러나 이 고함소리가 그녀의 마지막 부르짖음이 될 줄이야 그녀가 어찌 알았겠는가? 장미부인이 초류빈의 바로 앞까지 갔을 때 느닷없이 손육이 그녀를 걷어차 버린 것이었다. [아악!] 비명과 함께 그녀의 비대한 몸은 여지없이 공중으로 날아 호되게 천정에 부딪혔다가 땅으로 떨어져 버렸다. 그녀 역시 홍한민처럼 단 일격에 즉사 를 면치 못했다. 초류빈은 이 갑작스러운 사태의 변화에 경악을 금치 못하고 물었다. [아니, 당신은 나를 살리기 위해 그녀를 죽였소?] 손육은 당치도 않다는 듯이 코웃음을 쳤다. [이십 년 동안 나는 그녀 때문에 죽는것 보다 더한 고통에 시달려 왔다. 그녀는 정력이 너무 강해. 만약 내가 그녀를 죽이지 않았다면 나는 반 년 도 못 가서 죽고 말았을 거다.] [하지만 그건 당신이 자청한 것이 아니오? 당신은 이십년 전의 일을 잊 었소?] [너는 내가 그녀를 유혹해서 도망쳤는줄 아느냐?] [그럼 아니란 말이오?] [내가 저 계집을 만났을 때 나는 저 계집이 양두목의 마누라인 줄은 몰 랐다.] 손육은 이를 부드득 갈더니 마른기침을 두어 번 하고 나서 다시 말을 이 었다. [그런데 저 계집이 달라붙어 떨어지지 않을 줄이야 어찌 알았겠나? 양두 목이 삼십 여 명의 고수들을 거느리고 나를 찾아 왔기에 나는 어쩔 수 없 이 도망치고 말았었다.] 초류빈은 믿기지 않는다는 듯이 고개를 갸우뚱거렸다. [최소한 그녀는 당신을 사랑했을 것이오. 그렇지 않고서야.......] [뭐? 나를 사랑했다고? 하하하.......] 손육은 어처구니없다는 듯 웃음을 터뜨리고 나서, [나중에 안 일이지만 나는 저 계집에게 이용당한 것에 불과했다. 저 계 집은 양두목이 관외로 나간 틈을 타서 한 젊은 녀석과 붙어 아이까지 배게 되었다. 그러다가 뒷탈이 생길까 두려워 얼마간의 재산을 훔쳐 젊은 놈과 도망쳐 버리고 말았다.] 초류빈은 두 눈을 휘둥그렇게 떴다. [오! 알고보니 그 가운데 또 그런 곡절이 있었군요?] 손육은 한차레 몸을 부르르 떨더니 말을 이었다. 그러던 어느날 그 젊은 녀석은 장미부인이 갖고 나온 재산의 대부분을 훔쳐 달아나 버렸다는 것이 다. 장미부인은 사랑과 돈을 졸지에 잃어버리고 어찌할 바를 모르고 있을 때 재수없게 손육이 그녀를 만나게 된 것이라는 설명이었다. 처음 손육은 그런 사실을 몰랐으나 그녀가 취중에 지껄여서야 알게 되었 다는 것이다. 그러나 그때는 이미 쏟아진 물이라 손육에게는 변명할 여지 가 없었다는 것이다. [그럼 아이는 어떻게 되었소?] [............] 손육은 이 물음에 입을 꽉 다물고 아무 대답도 하지 않았다. [그럼 당신은 왜 진작 그녀를 죽이지 않고 지금까지 기다린 것이오?] 손육이 역시 아무런 말도 하지 않자 초류빈은 고소를 지으며 넌지시 물 었다. [난 이제 곧 죽을 몸인데 나에게 말해 준다고 해서 무슨 상관이 있겠 소?] 손육은 잠시 생각에 잠겼다가 초류빈의 말이 맞다는 것을 알고 음침한 웃음을 지으며 말했다. [주막을 차리면 잇점이 하나 있다. 그건 재미난 일에 대해서 들을 수 있 다는 것이지. 최근 강호상에서 가장 재미있는 일이 뭔지 알고 있느냐?] [나는 주막을 차린 적이 없는데 어떻게 알 수 있겠소?] 손육은 누가 엿듣는 것이 두려운 듯 사방을 두리번거리더니 음성을 낮추 어 의미심장하게 말했다. [너는 삼십년 전에 천하를 주름잡던 매화도(梅花盜)가 다시 출현했다는 것을 아느냐?] 매화도! 이 세 글자가 손육의 입에서 나오자 초류빈은 안색이 홱 달라졌 다. 손육은 초류빈의 표정이 재미있다는 듯이 득의양양하여 계속 말했다. [매화도가 강호를 주름잡던 시절에 너는 어려서 그의 무서움에 대해 모 를 것이다. 내가 말해주지. 당시 강호에서는 그를 모르는 사람이 없었다. 점창장문(點蒼掌門), 그러니까 당시 천하제일검객이라 칭하던 오문천(吳問 天)도 그의 손에 죽고 말았다.] 손육은 한차례 숨을 몰아쉬고 나서, [게다가 그자는 행적이 신출귀몰했지. 오문천은 그를 죽이겠다고 선언한 다음날 자기의 원락(阮落)에서 시체로 발견되었다. 그의 몸에는 상처하나 없었고 다만 가슴에 매화꽃 모양의 핏자국만 있었을 뿐이다.] 손육은 마치 매화도가 나타날 것이 두려운 것처럼다시 주위를 휘둘러 보고는 더욱 음성을 낮추었다. [핏자국은 바늘귀처럼 작았지만 그것이 매화도의 독문표기라는 것을 모 든 사람들은 쉽게 알아낼 수 있었다. 하지만 그가 어떤 암기를 사용했는지 는 아는 사람이 없다. 그것은 그와 싸운 사람중에 살아난 자가 없기 떠문 이다. 오직 사람들이 알고 있는것은 그가 남자라는 것 뿐이다.] 매화도, 그는 실로 무서운 인물이었다. 그는 남의 재산을 마음대로 약탈 했고 여색(女色) 또한 밝혔다. 이런 이유로 흑백 양도의 사람들은 모두 그 를 뼈에 사무치도록 증오하고있었으나 속수무책이었다. 누구든지 그를 적대시하면 사흘 이내에 죽게 될 것은 의심할 여지가 없 는 일이었다. 초류빈은 다그치듯 물었다. [그의 손에 죽은 사람들의 치명적인 상처가 바로 앞가슴이란 말이오?] [그렇다! 앞가슴은 사람의 몸에서 가장 중요한 곳이다. 공력을 연마한 사람이라면 누구나 가슴을 가장 중요시한다. 그러나 매화도는 앞가슴이 아 니면 살인을 할 맛이 안난다는 듯이 그곳만 노려서 살인을 한다.] 飛刀奪命 第 一卷 四章 불타는 여체(女體) 초류빈은 그제서야 손육이 의도하는 바를 깨달을 수가 있었다. [오라! 그래서 당신은 저 금사갑만 입으면 매화도를 제거할 수가 있다고 생각하는 군요. 매화도를 제거하면 명성을 날릴 수 있다는 생각이겠지요. 그래서 흑백양도의 사람들은 당신이 매화도를 처치 했다고 해서 당신에게 감격해서 다시는 당신의 은원을 논하지 않을 것이라고 계산하셨군요.] 손육의 얼굴에 득의양양한 미소가 떠올랐다. [그렇다! 매화도의 일격만 피하면 패하지 않을위치를 차지할 수 있다. 그러면 승산도 자연히 찾아 올 것이 아니냐?] 그는 득의의 미소를 지으며 말에 힘을 주어었다. [그건 그가 일격에 실수를 한 적이 한 번도 없기 때문에 일격을 가할때 는 자신에 대한 방비를 전혀 하지 않는다.] [매우 이치에 맞는 말씀이시군.] [허허허....... 만약 이치에 맞지 않는 말이라면 금사갑을 손에 넣고자 하는 사람은 그리 많지 않을 것이다.] [하지만 당신이 이곳에서 꽃이나 심고 술이나 마시면서 지내면 당신의 적들은 점점 당신을 잊게 될 것이오. 그러면 당신은 아무 걱정없이 편안히 살 수 있을 텐데 왜 그런 고생을 자처하시오?] [네놈이 뭘 안다고 그러느냐? 내가 만약 매화도만 죽일 수 있다면 명성 을 떨칠 뿐만 아니라 그 좋은점은 헤아릴 수없이 많다.] [그 좋은 점이 무엇이오?] 손육의 대답은 이런 것이었다. 삼십년 전에 매화도가 소리없이 잠적한 이후 강호인들은 그가 더 행할 악이 없어 은퇴했다고 생각했다. 그러나 반년전에 다시 출현할 줄은 아무도 몰랐다. 그 짧은 몇 개월동안 그는 팔십여 건(件)의 사건을 저질렀으며, 그중에는 화산파 장문인의 금지 옥엽을 겁탈해 몸을 더럽혀 놓은 것도 있었다. 때문에 그가 다시 강호에 출현한 이후에 강호에서 다소 재산이 있는 사람들은 언제나 위협을 느끼고 있었다. 더구나 예쁜 마누라와 딸을 얻은 자들은 밤잠을 자지 못하는 형펀이었 다. 때문에 구십여 명의 부호들이 모여 암암리에 약정을 맺었다는 것이다. 즉 누가 매화도를 죽이던 간에 자기들이 모은 재산을 절반씩 나누어 주기 로 말이다. 그 액수는 실로 엄청난 것이었다. 뿐만 아니라 강호상에서 공인(公認)된 제일미녀가 누구이든간에 매화도 만 제거해 준다면 신분을 막론하고 시집을 가겠다고 선언했다는 것이다. 여기까지 말을 들은 초류빈은 씁쓸한 표정으로 입맛을 다셨다. [이제보니 그런 좋은 일이 있었군. 마누라까지 죽인 것도 무리가 아니 오. 그럼 이젠 내 차례가 되겠군요.] 손육은 주름살이 잡힌 얼굴에 사악한 미소를 떠올렸다. [솔직히 말해서 나도 네가 죽는 것이 억울하다고 생각한다. 그러나 나는 너를 꼭 죽여야만 한다. 어쩔 수가 없구나.] 초류빈은 갑자기 가벼운 웃음을 터뜨렸다. [나도 솔직히 말하겠소. 당신은 나를 죽이는 것이 쉽다고 생각하시오?] 손육은 일그러진 미소를 지었다. [너 같은 자가 지금까지 살 수 있었다니 죽이기는 정말 쉬운것 같지 않 군. 하지만 지금은.......] 그떠 돌연 어디선가 미친 듯한 웃음소리가 터져나왔다. [솔직히 말해서 너는 그가 지금 중독이 되어 있다고 생각 하느냐? 으하 하하!] [누구냐?] 손육은 대경실색하여 급히 소리가 난 곳으로 몸을 돌렸다. 부엌으로 출 입하는 문 앞에 유령처럼 한명의 청의인(靑衣人)이 나타나 있는 것이 아닌 가?------ 청의인의 몸집은 별로 크지 않았다. 그러나 안색이 푸르뎅뎅한 것이 더할 수 없이 음산해 보였다. 이런 모습은 그가 인피면구를 쓴 것 같기도 했다. 청의인은 팔짱을 낀 채 서서히 걸어와 넌지시 입을 열었다. [만약 어떤 사람이 술 속에다 독을 탈 생각을 했다면 또 어떤 바보스러 운 일이라도 충분히 할 수 있을 것이오. 내 말이 어떻다고 생각하시오?] 마지막 한 마디는 초류빈을 보며 묻는 말이었다. 초류빈은 이 청의인에 게 얼굴과는 지극히 대조적인 한 쌍의 눈이 있다는 것을 발견했다. 그것은 마치 썩은 돼지고기 위에다 두 개의 진주를 박아 놓은 것처럼 고 귀해 보이는 눈이었다. 초류빈은 청의인의 눈을 바라보며 빙긋이 웃었다. [도박꾼 앞에서 수작을 부리고, 술꾼의 술에다 독을 탔으며, 자기 마누 라 앞에서 다른 여자의 아름다움을 대해 얘기하는 것, 어떤사람이든지 이 세가지 일을 하고 나면 반드시 후회할 것이오.] 청의인의 목소리는 얼음장 처럼 차가왔다. [하지만 후회하기에는 이미 너무 늦은 것이 상례(常例)요.] 손육의 얼굴은 흉칙할 정도로 일그러졌다. 그는 두사람이 얘기하는 것을 멍청히 듣고 있다가 갑자기 앞으로 달려나가 주전자를 들었다. 그것을 본 초류빈은 빙그레 미소를 지으며 만류했다. [그건 볼 필요가 없소. 술에 독이 들어있는 것은 분명하니까.] 손육은 아연실색하여 자신도 모르게 부르짖었다. [그럼 너...... 너는.......] 초류빈의 얼굴에는 아무 변화도 일어나지 않았다. [술 속에 독이 들어있는지 여부를 다른 사람이 알아내기란 힘들지 모르 지만 나 같은 술귀신에겐 어림없는 일이오. 나는 술냄새만 맡아도 술이 어 떤 것인지 알 수 있소.] 여기까지 말한 그는 손육을 향해 가벼운 미소를 지어 보였다. [이것이 또 술을 마셔도 유익한 점이오. 술을 먹지 않는 사람들은 이런 것을 필히 알아야 할아 둬야 할 것이오.] 손육이 안면근육에 파르르 경련이 일어났다. [하지만....... 너는 분명히 술을 마시지 않았느냐?] 초류빈은 아무렇지도 않다는 듯이 웃었다. [내가 마신것은 사실이지만 실은 기침을 할 때 한 방울도 남기지 않고 전부 토해 버렸소.] 손육의 얼굴색이 쟈빛으로 변하여 우두커니 서 있다가 들고있던 주전자 를 팽개쳤다. 청의인은 이것을 보며 안쓰러운 듯이 입을 열었다. [이제야 후회하는 것 같군. 그러나 때는 이미 늦었소.] [뭐라구?] 손육은 천둥같이 울화가 치밀어 돌연 외마디 고함을 지르더니 청의인을 향해 주먹을 세 번이나 후려쳤다. 휙! 휙! 휙! 사나운 주먹바람이 금방 주막안에 가득찼다. 숨어 산 이십년 동안 그는 공력을 연마하는데 게으르지 않아 더욱 증진되어 있었다. 또한 이번 공력 은 필생의 힘을 다해 휘두른 것이라 위력은 비할 데 없이 강했다. 그러나 몸집이 작은 청의인은 너무나 태연했다. 그는 제자리에 선 채 피 하기는 커녕 움직이지도 않고 그저 가볍게 손을 휘둘렀다. 그는 분명히 손육보다 늦게 손을 내밀었다. 하지만 손육의 손바람이 그 의 몸에 채 와서 닿기도 전에 청의인의 일장은 손육의 면성을 가격하는 것 이 아닌가? 그의 동작은 파리채로 파리를 잡는 것처럼 가벼웠다. [아악!] 처절하게 비명을 내지른 손육은 일 장 밖으로 날아가 떨어져 보기싫게 뒹굴었다. 손육이 얼금엉금 기어 일어났을 때 그의 얼굴은 이미 시뻘겋게 부어올라 있었다. 청의인은 소리없이 웃으며 손육을 주시했다. [솔직히 말해서 네가 죽는 것은 억울하다. 난 본시 너를 죽이려고 하지 않았다. 하지만 나의 이 손이.......] 이렇게 말한 청의인은 천천히 두 손을 앞으로 뻗어냈다. 손! 그 손을 보는 순간 손육의 얼굴색이 완전히 사색이 다 되는가 싶더니 이 윽고 전신에 심한 경련을 일으키기 시작했다. [당신은...... 당신은......] 청의인은 두 손에 청색으로 된 쇠장갑을 끼고 있었으며, 그 형태는 추악 하여 보는 사람으로 하여금 전신의 솜털이 모두 일어설 정도로 공포스러웠 다. 드디어 손육의 두 눈에는 절망의 빛이 나타났다. 그는 점점 기어들어가 는 목소리로 혼자 넋을 잃고 중얼거렸다. [내...... 내가 전생에무슨 죄를 지었다고 오늘 청마수를 만나다 니...... 초...... 초탐화, 제발 부탁이니 이서 나를 죽여주시오. 어 서.......] 초류빈은 자리에 앉은 채 청의인의 두 손을 똑바로 바라보다가 발끝으로 죽은 홍한민의 연자창을 손육 앞으로 차 주었다. [초탐화, 고맙소, 고마와! 내 죽은 뒤에도 이 은혜는 잊지 않을 것이 오!] 말을 마친 그는 혼신의 힘을 다해 연자창을 자기의 목에 대고 찔렀다. 푹! 기분 나쁜 소리와 함께 즉시 손육의 목에서 시뻘건 선혈이 분수처럼 뿜 어져 나왔다.손육은 죽었다. 어이없이 금사갑을 탐낸 이유 때문에 목숨을 잃고 만 것이다. 이를 본 초류빈은 두 눈을 감더니 혼잣말인 양 중얼거렸다. [무림에 칠독이 있는데, 그 중에서 가장 독한 것이 청마수라고 했지. 오 늘 보아하니 과장은 아닌 것 같군.] 청의인도 자신의 두 손을 내려다보며 장탄식을 했다. [남들이 청마수에 얻어맞는 것이 그냥 죽는 것 보다 훨씬 더 고통스럽다 고 하여 빨리 죽기를 원하는 것뿐이지 과장한 것은 없소.] [하지만 귀하는 청마수 이곡이 아닐 것이오.] [당신은 내가 이곡이 아니라는 것을 어떻게 아시오? 당신은 이곡을 알고 있소?] 초류빈이 말없이 고개만 끄덕이자 청의인은 비시시 웃었다. [나 역시 그를 가장하고 싶지는 않소. 다만 그의......] 청의인은 초류빈이 말을 가로채는 바람에 그만 입을 다물어 버리고 말았 다. [이곡에겐 제자가 없소.] [누가 그의 제자라고 했소? 흥! 그는 나의 제자가 될 자격도 없소.] 초류빈은 청의인의 호기로운 말에 두 눈이 휘둥그래졌다. 그러자 청의인 은 다그치듯 물었다. [당신은 내 말을 못 믿겠다는 것이요?] 초류빈의 창백하면서도 준수한 얼굴에 한가닥 미소가 피어올랐다. [나는 당신의 신분과 내력에 대해 별 흥미가 없소.] [그럼 당신은 무엇에 흥미가 있는 사람이요? 금사갑?] 초류빈은 그의 물음에 아무 대답도 하지 않고 그저 작은 칼만 매만지고 있을 뿐이었다. 청의인은 그의 수중에 있는 작은 조각칼을 바라보면서 다 시 입을 열었다. [다른 사람은 당신의 비도가 일단 발해지면 절대로 빗나가는 예가 없다 고 하던데 그 말에는 과장된 것이 없소?] [전에는 많은 사람들이 그 말에 대해 의문을 표시했소.] [그럼 지금은?] [지금 그자들은 모두 죽었소.] 잠시 침묵을 지키던 청의인은 갑자기 웃음을 터뜨렸다. [하하하하....... 하하하하!] 청의인은 비록 웃고 있었지만 그의 얼굴에는 아무 표정도 나타나지 있지 않았다. 오직 웃음소리만이 그의 입을 통해 터져나올 뿐이었다. 그러더니 신중하게 말을 던졌다. [솔직히 말해서 나는 한번 시험해 보고 싶소.] 초류빈은 고개를 절레절레 흔들었다. [내 귀하에게 권하지만 아마 시험하지 않는 것이 좋을 거요.] 청의인은 즉시 웃음을 거두고 초류빈을 똑바로 쳐다보았다. [금사갑은 바로 자기에 죽어있는 자가 입고 있소.] 초류빈이 고개를 끄덕이자 청의인은 다시 말을 이었다. [지금 만약 내가 저자에게서 금사갑을......] 그의 말이 채 끝나기도 전에 초류빈의 싸늘한 목소리가 흘러나왔다. [그럼 귀하도 아마 죽게 될 것이오.] 청의인은 흠칫하더니 다시 가벼운 웃음과 함께 입을 열었다. [나는 당신이 두려워 이러는 것이 아니오. 나는 단지 도박과 모험을 가 장 싫어할 뿐이오.] 초류빈은 다행이라는 듯이 가슴을 쓸어내렸다. [오! 그건 극히 좋은 버릇이오. 그저 당신이 그런 마음만 계속 간직한다 면 귀하는 꼭 오래 살게 될 것이오.] 이 말을 들은 청의인의 크고 시원한 눈은 유난히 빛을 더했다. [하지만 나는 당신이 금사갑을 나에게 양보할 수 있게 하는 방법을 알고 있소.] [그래요?] 초류빈은 의외라는 듯이 의아한 눈으로 청의인을 바라보았다. 청의인은 입가에 냉랭한 미소를 지으며 말했다. [이 청마수는 무림에서 가장 무서운 병기로 이곡이 칠 년이나 심혈을 기 울여 백독(百毒)을 내포시켜 만들어 낸 것이오.] 초류빈은 당연하다는 듯이 고개를 주억거렸다. [백효생(百曉生)이 만들어 낸 병기보(兵器譜)에 의하면 청마수는 아홉번 째에 기제되어 있으니 저녕 진품(珍品)이라 할 수 있소.] 청의인의 목소리는 득의양양했다. [내 이 청마수를 당신에게 주겠소. 대신 당신은 금사갑을 나에게 주지 않겠소?] 잠시 생각에 잠겼던 초류빈은 수중의 조각칼을 내려다보며 천천히 입을 열었다. [나의 이 칼은 대장장이가 고작 세 시진만에 만들어 낸 것이지만 백효생 의 병기보에는 세번째에 나열되어 있소.] [당신의 뜻은 병기가 어떤 것이든 상관이 없고 그 병기를 어떤 사람이 사용하고 있는지 그것이중요하다는 것이오?] [귀하께선 매우 총명하시군.] [그래서 당신은 청마수를 원치 않는다는 말이오?] [만약 내가 그것을 원했다면 그것은 이미 당신 수중에 있지 않을 것이 오.] 청의인은 잠시 궁리를 하는 눈치더니 품속에서 납작한 장방형의 상자를 하나 꺼내어 조심스럽게 상 위에 올려놓았더니 청마수를 낀 손으로 상자를 열었다. 뚜껑이 열리는 순간, 즉시 강한 검기가 상자 안에서 뻗어나왔다. 그 상자 안에는 강하면서도 싸늘한 검기를 발하고 있는 단검이 들어있었 다. 청의인은 가슴을 쫙 펴며 입을열었다. [보검은 영웅이 지녀야 제구실을 하게 되어있소. 이 어장검(漁腸劍)은 천하무쌍이오. 이것이면 되겠소?] 초류빈은 두 눈을 빛내며 청의인을 똑바로 쳐다보면서 물었다. [귀하는 혹시 장검산장(藏劍山莊) 장룡노인(藏龍老人)의 제자가 아니 오?] [아니오.] [그럼 귀하는 이 검을 어디서 얻은 것이오?] 청의인은 약간 망설이는 듯했으나 서슴없이 대답했다. [장룡노인은 이미 죽었고 이것은 그의 아들 유룡생(游龍生)이 나에게 준 것이오.] 초류빈의 얼굴에 의혹의 빛이 나타났다. [어장검은 상고(上古)의 신병(神兵)으로 무림의 보물이오. 장검산장은 이 검으로 인해 이름을 날렸소. 만약 장룡노인이 소림, 무당, 곤륜등 삼대 문파의 장문인과 생사를 같이 할 수있는 막역한 사이가 아이었다면 이 검 은 벌써 빼앗겼을 것이오. 그리고 장룡산장은 이 검으로 인해 무수한 혈투 를 벌여왔소. 그런데 유소장주가 어찌 가전의 보물을 귀하에게 순순히 내 주었다는 말이오?] [후후후....... 비단 검뿐만 아니오. 내가 그의 목을 요구한다고 하더라 도 그는 결코 거절하지 못할 것이오. 당신은 믿어지지 않소?] [이 검의 가치는 금사갑보다 더 귀중하오. 그런데 귀하는 왜 밑지는 장 사를 하려는 것이오?] [나에게는 괴상한 취미가 있소. 얻기 어려운 물건일수록 나는 그것을 더 손에 넣고 싶어하오.] 초류빈은 하얀 치아를 드러내며 기품있게 웃었다. [유감이지만 나에게도 그런 성미가 있소.] 청의인은 눈을 크게 떴다. [그래도 싫다는 말이오?] 초류빈이 거절의 뜻을 표시하자 청의인은 노기띤 음성으로 소리쳤다. [당신은 무엇 때문에 금사갑을 손에 넣고자 하는 것이오?] 초류빈의 의젓한 태도는 하늘이 무너져도 변하지 않을 것 같았다. [그건 나 개인의 일이라 당신이 상관할 바가 못되오.] 갑자기 청의인은 양천대소를 터뜨렸다. [하하하, 초탐화는 항상(名利)에 담백하고 부귀를 하늘의 뜬구름처럼 여 긴다고 오래전부터 들어왔는데 어째서 금사갑에 대해서는 이렇게 중요시하 는 거요?] 초류빈은 의미심장한 미소를 지었다. [내가 지금 금사감을 얻고자 하는 목적은 귀하와 같을 수도 있소.] 이 말을 들은 청의인의 눈빛이 번쩍 빛났다. [당신은 천하제일의 미녀를 얻기 위해서 그러는 것이오?] 초류빈은 만면에 미소를 띠며 아리송하게 대답했다. [그럴지도 모르오.] 청의인은 키득키득 묘하게 웃었다. [과연 그렇군. 당신은 여자와, 그리고 술에 대해서는 거절한 적이 없다 고 하던데 그것이 사실인 것 같소.] [하지만 당신이 그 절세의 미녀가 아닌것이 안타깝소.] [내가 남자가 아니라는 것을 어떻게 아셨지요?] 청의인의 음성이 갑자기 변했다. 그의 입에서 나온 음성은 지극히 아름 다우면서도 간드러진 것이었다. 금쟁반에 옥구슬을 굴린다는 식으로 속된 표현을 하기에는 이 청의인의 목소리는 너무도 아름다웠다. 마치 화창한 봄날의 훈풍처럼 사나이의 가슴을 간지럽히는 듯 했다. 이 렇게 말한 청의인은 두 손에 끼고있던 청마수를 천천히 벗었다. 과연 초류 빈의 보는눈은 날카롭기 짝이 없었다. 초류빈은 이렇게 아름다운 손을 보 기는 처음이었다. 그는 지금까지 살아오면서 많은 미녀들과 정사(情事)를 즐겨왔다. 또 수 중에 칼과 술잔을 들지 않았을 때는 수많은 여인들의 손을 쥐어 보았다. 미인의 손, 아니 여자의 손이란 대부분이 아름다우나 제아무리 아름다운 손이라 해도 그는 거기에 결점이 있다는 것을 발견했다. 피부가 다소 검다거나 아니면 손톱이 약간 크다거나 아니면 땀구멍이 유 난히 큰 것 등이었다. 심지어는 그가 밤낮으로 그리워하는 여인의 두 손도 완전무결하지는 않다. 그것은 그녀의 개성(個性)이 너무 강해서 그런것인 지는 모르겠지만 그녀의 손은 비교적 크게 느껴졌다. 하지만 그의 눈앞에 펼쳐쳐 있는 손, 그 손만은 완전무결하여 결점이라 고는 찾아 볼 수가 없었다. 그것은 마치 백옥으로 정교하게 조각된 것과도 같았다. 청의여인은 달콤한 꿀물이 흐르는 것 같은 목소리로 말했다. [당신은 나의 이 두 손이 청마수보다 예쁘다고 생각지 않나요?] 그녀의 음성은 너무도 고와 이 세상의 온갖 형용사를 다 동원한다해도 부족한 느낌이 들 정도였다. 초류빈은 잠시 넋을 잃고 있다가 신중하게 물 었다. [당신이 설사 그 두 손으로 사람을 죽인다 해도 저항할 사람이 없을 것 인데 어째서 청마수를 사용하는 것이오?] 청의여인은 간드러지게 웃으며 말했다. [이제 당신과 조건을 논해도 되겠나요?] 초류빈은 고개를 설레설레 저었다. [아직 부족하오.] 청의여인은 잠시 망설이다가 손을 들어 양쪽 옷소매를 걷었다. 백설같이 희면서도 토실토실한 양팔이 초류빈의 눈앞에 눈부시게 들어났다. 아름다운 손에 백옥같이 흰 팔, 그것이야말로 금상첨화였다. 청의여인은 다시 물었다. [지금은 어떠세요?] [아직도 부족하오.] 그러자 청의여인은 봄날의 훈풍처럼 간지러운 웃음을 날렸다. [호호호....... 남자들이란 원래 욕심이 많지요. 특히 능력이 풍부하다 고 자신하는 사람은 더 그래요. 능력이 있으면 있을수록 욕심은 더 큰 법 이에요.] 전신을 요염하게 흔들면서 이렇게 말한 그녀는 어느새 모기장같이희고 도 투명한 속옷만 입은 모습으로 변해 있었다. 그러한 광경은 마치 뽀얀 안개를 통해서 활짝 핀 꽃을 보듯 신비스러워 혼을 빼앗을 것만 같았다. 초류빈은 술을 한 잔 따라 높이 들면서 탄복한 듯 중얼거렸다. [꽃을 구경하는 데 어찌 술이 없으리오. 자!] 그러고는 한 잔의 술을 단숨에 마셔버렸다. [보아하니 당신은 아직도 부족한 것 같구료.] [남자는 욕심이 많다고 방금 당신이 말하지 않았소?] [호호호호.......] 청의여인은 사나이의 넋을 빼앗을 듯이 요염하게 웃더니 이번에는 신발 을 벗었다. 어떤여자든 신발을 벗는 자세는 과히 보기가 좋지 않다. 그러 나 지금 이 신비의 여인은 조금도 그렇지 않았다. 세상 어떤 사람도 발은 거치른 것이 통례지만 그녀의 발만은 그렇지 않 았다. 그녀의 발은 너무도 아름다왔다. 조그마한 복숭아뼈는 뭇 사내들의 혼을 빼앗기에 충분했다. 이 순간 초류빈은 호흡이 딱 정지되는 것 같았 다. 이때 청의여인이 다시 나긋나긋한 음성으로 물어왔다. [아직도 부족하세요?] 초류빈은 다시 술을 한 잔 마시고 나서 빙글거리며 웃었다. [만약 지금 내가 족하다고 한다면 당신은 아마 나를 바보라고 할 것이 오.] 청의여인은 어쩔 수 없다는 듯이 고개를 갸우뚱거리더니 이번에는 마지 막으로 그나마 남은 투명한 속옷까지 완전히 벗어버리고 말았다. 정녕 세 상에 이토록 완전무결하고 아름다운 육체가 있으리라고는 아무도 믿지 않 을 것이다. 지금 청의여인은 이미 완전한 나체가 되어 초류빈앞에 섰다. 학처럼 긴 목, 갸냘프면서도 단단해 보이는 둥그스름한 어깨, 풍만한 젖 가슴이 그의 눈앞에 있었다. 뿐만 아니라 윤기가 자르르흐르는 삼각지대의 신비한 숲, 등등 여자로서 갖추어야 할 모든 것이 거리낌없이 드러났다. 굴곡이 또렷한 젖가슴 가운데 자리잠은 젖꼭지는 엷은 분홍색을 띤 채 그래도 약간은 수줍은 듯이 떨리고 있었으며, 양쪽 다리를 살짝 벌린 채 서 있는 그녀의 자세는 불가항력적인 유혹을 발하고 있었다. 어디 그뿐이랴. 거기에는 처절한 욕정까지도 내포되어 있었다. 여인의 이러한 모습은 세상의 어떤 남자들에게도 범죄를 저지를 수 있는 가능성을 안겨다 주는 것이었다. 단 한가지 아쉬운 것이 있었다. 그것은 그녀가 아직까지 푸르뎅뎅한 인 피면구(人皮面俱)를 벗지 않았다는 것이다. 여인은 고귀하면서도 수정같이 반짝이는 두 눈으로 초류빈을 바라보면서 말했다. [이젠 충분하시겠지요?] 초류빈은 그녀의 얼굴을 바라보면서 마른침을 꿀꺽 삼켰다. [거의 다 되었지만 아직 한 가지 부족한 것이 있소.] [당신은...... 이제 만족하게 여길때도 되었는데요?] [이쯤으로 만족하기 쉬운 사람은 때때로 좋은 것을 놓치는 수가 있소.] 벌거벗은 여인의 숨소리가 점차 가빠지기 시작했다. 연분홍을 띤 젖꼭지 가 그녀의 거친 숨결을 따라 파동을 일으키며 점점 팽창하는 것 같았다. 여인은 가볍게 떨리는 음성으로 입을 열었다. [당신은 어째서 꼭 저의 얼굴을 보려는 것이지요? 그냥 이렇게 있는 것 이 더 환상적이며 더 기분이 날 게 아니겠어요?] [세상에 몸매는 비할 데 없이 아름답지만 얼굴이 매우 추한 여자가 때때 로 있소.] [당신은 제가 매우 추하다고 생각하시는 건가요?] [직접 보지 않은 이상 나는 알 도리가 없지 않소?] 발가벗은 여인은 가볍게 한숨을 내쉬었다. [당신은 정말 고집스럽군요. 하지만 제 얼굴은 보시지 않는 게 좋다고 저는 권하고 싶군요.] [그건 무엇때문이오?] [나는 당신에게서 금사갑을 받은 후 즉시 떠날 거예요. 그러면 당신은 다시 저를 만날 수가 없어요. 당신은 나에게 금사갑을 주고 나는 당신에게 최대한의 쾌락을 드릴 거예요. 이건 매우 공정한 교환조건이라고 할 수 있 어요. 그러니 교환이 끝난 다음엔 서로 기억할 필요가 없지 않겠어요?] [일리가 있는 말이오.] [그러나 만약 당신이 저의 얼굴을 보면 당신은 저를 영원히 잊지 못하게 될 게예요.] [당신은 자신의 미모를 매우 자부하고 있군요.] 여인은 자신의 풍만한 젖가슴을 나긋나긋한 손으로 한번 자극적으로 쓰 다듬더니 초류빈을 향해 한 걸음 더 다가갔다. 여인의 향긋한 살내음이 초 류빈의 코를 벌름거리게 했다. 여인은 홀릴듯한 자세로 의미심장하게 말했다. [당신은 그렇지 않을 거라고 생각하나요?] 초류빈은 고집스러운 표정을 떠올렸다. [만약 그래서 내가 당신에게 금사갑을 주지 않겠다면 어떻게 하시겠소?] 여인은 매우 당황하는 것 같았다. [교환하는 것을 거절한다고요?] 이렇게 말한 그녀는 어쩔 수 없다는 듯이 탄식을 터뜨렸다. [그렇다면 할 수 없군요. 이래도 당신은 거절하겠어요?] 이윽고 그녀는 인피면구를 벗었다. 여인의 얼굴, 그것은 사람의 숨통을 막을 것처럼 아름다왔다. 똑바로 쳐다볼 용기가 나지 않을 만큼 아름다운 것이었다. 초류빈의 입에서는 절로 감탄사가 발해졌다. [오!] 여인의 얼굴과 관능적인 육체, 그것은 이 세상의 어떤 아름다움과도 비 교할 수가 없었다. 설사 장님이라 해도 그녀의 몸 전체에서 풍기는 성숙한 여인의 체취를 맡을 수는 있을 것이다. 여기에다가 그녀의 고혹적인 목소 리는 그 장님을 강한 유혹에서 헤어나지 못하게 할 것이다. 여인의 모든 것은 남자로서 도저히 항거할 수 없는 것이었다. 멍하니 그 녀를 주시하던 초류빈은 돌연 길게 숨을 내쉬었다. [이곡이나 유소장주가 자기들이 가장 중하게 여기고 있던 것을 당신에게 준 것은 결코 잘못이 아니었소.] [............] 관능적인 육체를 적나라하게 드러내 놓고 있는 이 절세의 미녀는 그윽한 미소만 지었을 뿐 아무 대답도 하지 않았다. 그러나 말이 무슨 필요가 있 겠는가? 그녀의 두 눈이 말을 하고 있었고, 손, 가슴, 그리고 신비의 샘뿐만 아 니라 그녀의몸 전체에 있는 땀구멍 하나하나에서도 말이 나오고 있지 않 는가------ 그녀는 초류빈이 만족해 하고 있다는 것을 잘 알고 있었다. 만약 남자로 서 그녀가 무엇을 요구하였는지 모르고 있다면 그것은 백치이며 인간이 아 닐 것이다. 여인은 초류빈이 안아주기를 기다리고 있었던 것이다. 그리하여 마음껏 짓밟아 주기를 바라고 있었다. 하지만 초류빈은 의자에 앉은 채 일어날 기미조차 보이지 않은채 유유히 술을 한 잔 들이키더니 흐뭇한 듯이 웃었다. [나는 오랫동안 이런 축복을 누린 적이 없소. 정말 고맙구료.] 여인은 다소곳이 고개를 숙이더니 약간 부끄러운 듯이 입을 열었다. [당신같이 호탕한 남자도 담량을 키우기 위해 술을 마셔야 할 줄을 미처 생각하지 못했어요.] [그건 아름다운 여인일 수록 쉽게 만족을 얻지 못한다는 것을 알고있기 때문이오.] [흥!] 여인은 가볍게 코웃음을 치고 살짝 눈을 흘기더니 갑자기 벌거숭이 몸을 초류빈의 몸 속으로 던졌다. 참을 수 없는 욕정이 드디어 그녀가 먼저 행 동을 취하게 만들었는지도 모른다. 쨍그랑! 순간 초류빈의 손에 쥐어져 있던 술잔이 땅바닥에 떨어져 산산조각이 나 고 말았다. 이어 초류빈은 그녀의 부드러우면서도 매끄러운 등을 천천히 애무했다. 그러나 그의 한 손에는 여전히 그 조각칼이 들려있었다. 여인은 전신을 뱀처럼 꿈틀거리면서 초류빈의 몸을 칭칭감고 가쁜 숨을 내쉬었다. [이...... 이럴때는 수중에 칼을 들고 있는 것이 아닌 줄 아는데요?] 초류빈은 한손으로 그녀의 향기로우면서도 윤기가 흐르는 머리카락을 쓰 다듬으면서 더할 수 없이 부드러운 음성으로 말했다. [남자가 손에 칼을 쥐고 있을 땐 품속으로 파고들어선 안 되는 것으로 알고 있소.] 여인은 요염하게 웃으며 초류빈의 입술을 빨았다. [그럼 당신은 저를 죽이기라도 하겠단 말인가요?] 초류빈 역시 가볍게 눈웃음을 치며 응수했다. [여자란 너무 자신을 가져서는 안 되오. 그리고 홀랑 벗어던지고 남자를 유혹해서는 더더욱 안 되오. 여자란 옷을 단정히 입은 채 남자가 스스로 옷을 벗겨 주기를 기다려야 그것이 미덕이고 또 그것이 아름답게 보이는 것이오.] 이렇게 말한 그는 서서히 여인의 머리카락을 뒤로 잡아당겨 예리한 칼로 가볍게 그녀의 목을 그었다. 일순,그녀의 목에 빨간 선이 그어지면서 즉시 붉은 피가 목을 타고 내 려와 그녀의 희고도 탐스러운 젖가슴에 떨어졌다. 그것은 마치 하얀눈이 덮인 동산에 붉은 매화꽃 한 송이가 떨어진 것과도 같이 보였다. [아아.......] 신음소리를 지른 그녀의 안색은 순식간에 사색이 되어 버렸다. 그리고 방금까지만 해도 물결치듯 꿈틀거리던 그녀의 야들야들한 몸은 완전히 굳 어진 듯 움직이지 않았다. 초류빈은 여인의 입술에 자기의 입술을 대고 부드럽게 물었다. [당신은 아직도 자신을 갖고 있소? 당신의 몸 하나로이 세상에서 안 되 는 일이 없다고 말이오?] 그의 칼날은 여인의 목에 바싹 붙은 채 떨어질 줄을 모르고 있었다. 여 인의 탐스러운 육체가 드디어 천천히 떨리기 시작하더니 이윽고는 사시나 무 떨리듯 떨려왔다. 그녀는 초류빈의 목을 두 팔로 안고 있었으나 꼼짝달싹도 하지 못했다. 초류빈은 안타까운 듯이 탄식을 터뜨리며 말을 꺼냈다. [내 당신에게 몇 가지 일러 줄 것이 있는데 명심해 주기를 바라오. 첫 째, 남자는 피동적(被動的)인 것을 싫어하오. 그리고 당신은 자신이 생각 하고 있는 것처럼 그렇게 아름답지도 않소. 여인의 음성은 무섭게 떨려나왔다. [제...... 제가 졌어요. 이젠 그만 이 칼을 좀 치워주세요.......] [내 당신에게 한 가지 물어 볼 것이 있소.] [어...... 어서...... 말씀해 보세요.] [당신은 무엇 때문에 모든것을 희생해 가면서까지 금사갑을 얻고자 하는 것이오?] [아까도 말씀드렸지만 얻기 어려운 것일수록 저는 더 얻고 싶어합니다.] 초류빈은 바로 눈앞에 있는 여인의 얼굴을 물끄러니 들여다보다가 표정 없이 웃으며 말했다. [만약 내가 당신의 목에서 칼을 치우지 않으면 당신은 영원히 이렇게 있 을 적정이오?] 여인은 그 말의 뜻을 알아듣지 못할 정도로 우둔한 여자가 아니었다. 그 녀는 목을 서서히 칼에서 떼더니 이어 그의 품을 빠져 나왔다. 그녀는 수치와 모욕으로 인한 본능적인 동작으로 몸을 움츠려 한 손으로 는 젖무덤을 그리고 한손으로는 두 다리사이의 숲이 우거진 곳을 가렸다. 그러나 무르익을 대로 무르익은 탄력있는 젖가슴은 한쪽 손으로 가리기 에는 너무도 컸다. 초류빈은 추호도 애석한 빛을 보이지 않고 말했다. [날씨가 매우 추우니 어서 옷을 입으시오.] 여인의 두 눈은 당장 불이라도 쏟아져 나올 것처럼 붉게 충혈되었다. 그 녀는 그런 눈으로 초류빈을 태워버리기라도 할 듯이 무섭게 노려보았다. 하지만 그것도 잠시, 여인은 이내 방긋 웃으면서 입을 열었다. [나는 당신이 나를 죽이는 것을 원치 않고 있다고 생각 했어요.] 초류빈은 갑자기 두 눈에 지금까지 보이지 않았던 싸늘한 광채를 뿜어냈 다. [지금 내가 하고 있는 이 말이 끝나는 순간 당신이 아직 이곳에 있다면 나의 이 칼이 당신의 목을 여지없이 관통시킬 것이오.!] 아니나 다를까. 그녀는 초류빈의 말이 아직 끝나지 않았을 때 이미 옷을 안고 밖으로 달아나 버렸다. [초류빈! 너는 남자가 아니다. 아니, 사람새끼도 아니다. 너의 미혼처 (未婚妻)가 너의 가장 절친했던 친구를 따라 도망친 원인이 무엇인지 이제 야 나는 알았다.] 말소리의 여운은 까마득히 먼 곳에서 들려왔다. 넓은 대지는 온통 백설 로 덮여 있었으며, 주루는 밖에 쌓인 눈의 반사로 인해 별로 어둡지 않았 다. 하지만 이 주방은 마치 무덤속처럼 음산하여 더 이상 머무르고 싶은 생 각이 들지 않게 했다. 죽어 나자빠진 시체들이 금방이라도 살아서 벌떡벌 떡 뛰쳐 일어날 것 같았다. 초류빈은 여전히 그곳에 앉아 자세하나 흐트러뜨리지 않았다. 그의 두 눈은 고통과 비애의 빛으로 가득 차 있었다. 청의여인의 마지막 한 마디가 그의 가슴을 비수로 찌른 것처럼 만들었기 때문이다. 너의 미혼처(未婚妻). 너의 가장 절친한 친구...... 라고 한 말이------ 飛刀奪命 第 一卷 五章 함박눈이 내리는 밤 초류빈은 술주전자를 들어 나머지 술을 단숨에 벌컥벌컥 마셔버렸다. 그 리고는 또 심한 기침을 쉬지않고 했다. 그의 창백한 얼굴에서 병자에게서나 볼 수 있는 홍조가 다시 떠올랐다. 초류빈은 한 손을 들어 가슴을 쓰다듬으며 혼자 중얼거렸다. [유성(流星), 벽운(碧雲). 나는 절대 당신들을 탓하지 않겠소. 남들이 뭐라고 하든 나는 당신들에게 잘못이 없다는 것을 알고 있소. 모든 잘못은 나 한사람에게 있소.] 바로 이때였다. 갑자기 퉁! 하면서 무거운 물체가 땅에 떨어지는 듯한 소리가 들리면서 한 사람이 문 앞에 모습을 나타냈다. 나타난 사람은 몸집이 마치 고깃덩어리처럼 비대했을 뿐만 아니라 두 다 리가 없어 둥글둥글한 호박처럼 보였다. 그의 온몸은 때와 먼지로 뒤범벅 이 되어 있었다. 게다가 수염과 머리카락이 한데 뒤엉켜 있어 비할 데 없이 더러웠다. 여 기에다 몇 년동안 전혀 목욕을 하지 않았는지 온몸에서 악취가 심하게 풍 겨나오고 있었다. 초류빈은 절로 미간을 찌푸렸다. [친구, 친구가 만약 밥을 얻어 먹으러 온 것이라면 시간을 잘못 택했 소.] 하지만 이 괴인은 전혀 그의 말을 듣지 못한 것처럼 두 손으로 땅을 짚 더니 껑충 몸을 날려 난롯가로 왔다. 괴인이 이렇게 뛰는 모습은 마치 메 뚜기나 벼룩이 뛰는 것처럼 하나도 힘이 들어 보이지 않았다. 초류빈의 안 색이 가볍게 변했다. [귀하도 역시 금사갑을 얻기 위해 온 것이오?] 괴인은 여전히 들은 척 만 척 다시 한 번 도약하여 홍한민 앞으로 날아 갔다. 초류빈의 음성이 서릿발처럼 날카롭게 변했다. [친구, 나의 손에 있는 이 칼은 과일이나 깎아먹는 칼이 아니오. 만약에 귀하가 손을 멈추지 않는다면 아마 여기에 시체가 한 구 더 늘어날 것이 오.] 그러나 괴한은 조금도 아랑곳하지 않고 홍한민의 몸에서 금사갑을 벗기 는 것이 아닌가? 금사갑은 보기에 금칠을 한 갑옷에 불과하여 별로 특이한 데가 없었다. 그러나 이상한 일이 있었다. 즉, 초류빈은 괴인이 갑옷을 벗기는 것을 보고도 그 자리에 앉은 채 꼼작도 하지 않는 것이었다. 그의 수중에 있는 칼도 그냥 들려져 있었다. 다만 그의 두 눈에선 지금 까지 볼 수 없었던 경악의 빛이 쏟아져 나오고 있었다. 괴인은 두 손으로 금사갑을 꽉 껴안은 채 앙천대소를 터뜨렸다. [으하하핫! 이거야 말로 어부지리군. 이 보물이 내 손에 들어오게 될 줄 은 미처 생각지 못했다.] 초류빈의 입에서 싸늘한 말이 새어나왔다. [나는 아직 이곳에 있고 칼은 아직 내 수중에 있소. 그런데도 귀하가 그 런말을 하다니, 너무 이르다고 생각지 않소?] 괴인은 다시 훌쩍 몸을 날리더니 초류빈의 앞으로 구르듯이 다가와 누런 이빨을 드러내며 음흉스럽게 웃었다. [으흐흐흐....... 당신의 손에 칼이 있다면 어째서 나를 죽이지 않는 것 이요? 소문에 의하면 초탐화의 보도는 한 번도 빗나간 적이 없다고 하던데 당신이 만약 던지면 나는 결코 피하지 못할 것이 아니겠소?] [나는 당신이 귀엽다고 느껴져 차마 손을 쓸 수가 없구료.] 이말을 들은 괴한은 다시 앙천대소를 터뜨렸다. [으하하하...... 당신이 얘기하고 싶지 않다면 내가 대신 얘기 해 주겠 소.] 이렇게 말한 그는 잠시 멈추었다가 득의양양한 표정으로 말을 이었다. [딴 사람들은 당신이 중독되어 있지 않다고 생각하고 있지만 나만은 당 신이 중독되어 있다는 것을 알고 있소. 다만 당신이 상상외로 침착하여 다 른 사람들이 속은 것이오.] 초류빈은 안색하나 변하지 않고 아무 말 없이 괴인을 노려보았다. 괴인 은 다리가 없어 아주 작은 키라 초류빈을 올려다보며 말을 계속했다. [그렇지만 나까지 속일 수는 없소. 왜냐하면 나는 당신이 마신 술에는 색도 없고 맛도 전혀없는 독이 들어있다는 것을 알기 때문이오. 설사 당신 의 코가 개보다 더 예민하다고 해도 절대 그 냄새는 맡을 수가 없소.] [귀하는 어찌 그리 잘 알 수 있소?] [헤헤헤...... 물론 나는 누구보다 잘 알 수밖에 없지. 독을 쓴 장본인 이 바로 소생이니까 말이오.] 초류빈은 안색이 변하지 않았지만 눈가에는 가벼운 경련이 파르르 일어 났다. 얼마쯤 시간이 지났을 때 초류빈은 한숨을 내뿜으면서 입을 열었다. [하루가 가기도 전에 나는 여섯 가지 상상도 못할 일을 겪었소. 보아하 니 오늘 나는 운수가 괜찮은 것 같구료.] 괴인의 음침하고 눈꼽이 낀 눈이 하얗게 변했다. [귀하는 이제 누구의 손에 죽게 되는지 알고 싶지 않소?] 초류빈은 고소를 지으며 무겁게 머리를 끄덕였다. [그렇소. 죽어도 누구의 손에 죽는지는 알아야 하지 않겠소?] 괴인은 눈을 가늘게 뜨고 의미심장하게 말했다. [귀하께서는 견식이 넓으니 강호에서 가장 비겁하고 파렴치한 자가 일곱 명이 있다는 것을 알고 계시겠지?] 이 말을 들은 초류빈의 얼굴이 처음으로 약간 일그러졌다. [칠묘인(七妙人) 말이오?] 괴인은 누런이빨을 드러내며 크게 웃었다. [헤헤헤...... 맞았소. 그 남녀 일곱명은 남도여창으로 더할 수 없이 파 렴치한 자들이오. 딴 것은 배우지 못했지만 독을 사용하고 남을 속이며 처 녀를 강간하는 등 온갖 못된짓을 하는데는 강호에서 가장 독보적인 존재들 이지요.] 초류빈은 눈을 크게 뜨고 괴인을 주시하며 물었다. [귀하도 그 칠묘인 중 한 사람이요?] 괴인은 이 물음에 대답하지 않고 말머리를 돌렸다. [칠묘인 중에서도 가장 비겁하고 몰염치한 자가 있는데 당신은 그가 누 구인지 아시오?] 초류빈은 침을 삼키며 서슴없이 말했다. [묘랑군(妙郞君) 화봉이오.] 괴인은 시커먼 얼굴속에서 징그럽게 웃었다. [헤헤헤...... 약간 틀렸소. 그의 정확한 이름은 흑심묘랑군(黑心妙郞 君)이오. 그놈은 아는 게 하나도 없고 오직 양가댁 부녀들을 속여 몸과 재 산을 빼았는 것만 알고 있소. 그리고 독으로 논한다면 아마 극락동의 오독 동자에 비해 손색이 없지요.] [귀하는 그 사람에 대해 잘 알고 있소?] [물론이지요, 내가 바로 그 사람이고 그 사람이 바로 나니까. 헤헤 헤.......] 초류빈은 흠칫 몸을 떨었다. 그제서야 그의 안색은 완전히 변했다. 회봉 은 사악하게 웃으며 말을 이었다. [귀하는 매우 이상하다고 생각하시오? 흑심묘랑군이 어째서 이 꼴이 되 었는지 말이오.] [당신같은 사람이 어떻게 양가댁 규수들을 유혹해 몸을 빼앗고 재물을 갈취할 수 있겠소? 그 동안 당신이 겪었던 여자들은 모두 장님이 아니었 소?] 초류빈은 장탄식을 하며 물었다. 그의 이런 표정에는 의혹이 가득차 있 었다. 화봉은 씨익 웃으며 설레설레 고개를 저었다. [당신은 또 틀렸소. 내가 유혹했던 여자들은 장님이 아닐 뿐더러 모두가 매우 아름다왔소. 다만 어떤 사람이라도 두 다리가 잘린 채 지하실에 갇혀 매일 한 끼씩 소금도 치지않은 돼지고기를 먹다보면 아마 몇년후에는 나처 럼 될 것이오.] 초류빈의 미간이 잔뜩 찌푸려졌다. [그렇다면 자면이랑 손육과 장미부인이 당신을 이렇게.......] 화봉은 잠시 굳게 입을 다물고 있다가 자조적인 웃음을 떠올리며 입을 열었다. [아까 손육이 당신에게 옛날 이야기를 해 주었는데 나도 한 마디 하겠 소. 아마 이번 이야기가 더 재미있을 것이오.] [어디 한 번 해 보시오.] 화봉은 초류빈의 맞은 편에 비스듬히 기대앉으며 천천히 말하기 시작했 다. [당시 나는 운수가 매우 나빴소. 귀신에게 홀려 털보의 마누라와 눈이 맞게 된 것이오. 여기에다 설상가상으로 그녀가 애까지 배게되자 그녀는 꼭 나를 따라가겠다고 매달리게 되었소.] 초류빈의 표정에 아연 놀라운 빛이 나타났다. [오라! 이제 보니 자면이랑이 말한 사람이 바로 당신이었군. 그가 당신 을 대신해서 누명을 썼지요?] 화봉은 당치도 않다는 듯 손을 홰홰저었다. [그는 한가지 잘못 말한 것이 있소.] [그게 뭐요?] [나는 그녀를 갈취하지 않았소, 설사 그런 마음을 가졌다 해도 그건 불 가능한 것이었소. 장미부인, 그녀는 귀신같이 약아 도저히 손을 쓸 기회를 잡을 수가 없었소.......] 잠시 말을 멈춘 그는 허공을 응시하며 말을 이었다. [하지만 그떠 털보는 이미 모든 것을 눈치채고 뒤를 추격하기 시작했소. 나는 궁리끝에 나의 죄를 뒤집어 씌울 사람으로 자면이랑 손육을 택해 장 미부인으로 하여금 그를 유혹하도록 한 것이오. 그녀는 처음의 자면이랑이 얼굴이 못났다고 하면서 거절했으나 나의 계속되는 권유에 어쩔 수 없이 승락하고 말았소.] 초류빈은 탄복을 아끼지 않았다. [이제 보니 두 사람은 서로 내통을 하고 있었군.] 화봉은 쓰다 달다 얘기하지 않고 자기의 말만 계속했다. [만약 당시 내가 모든 것을 버리고 그냥 갔더라면 아무 일도 없었을거 요. 그러나 장미부인이 가진 재물이 너무 많은지라 나는 차마 그대로 놓아 줄 수가 없었소. 일이 안정되면 내가 찾아간다고 했지요. 그때가서 자면이 랑을 처치하고 같이 편안하게 살자고 그녀와 약속을 했소.] 여기까지 말한 그는 회한의 한숨을 내쉬었다. [하지만 나는 여자의 마음이 갈대와 같이 쉽게 변한다는 것을 잊고 있었 소. 그녀는 자면이랑과 밤낮을 같이 지내다가 자면이랑에게 애정을 느끼기 시작한 것이오. 그래서 내가 그녀를 찾아오자 그들은 힘을 합쳐 나의 두 다리를 자른 후에 지하실에다 가두어 두고 십 년동안 산송장이 되도록 한 것이오.] 초류빈은 미흡한 듯이 다그쳐 물었다. [한데 그녀는 어째서 당신을 죽이지 않았소?] 화봉은 씁쓸하게 웃으며 고개를 가로저었다. [내가 여자의 마음을 알고 있다면 어찌 이런 꼴을 당했겠소?] 그는 재차 땅이 꺼질것 같은 한숨을 내쉬며 말을 이었다. [전에 나는 내가 여자에 대해 잘 알고 있다고 자부해 왔기 때문에 오늘 같은 꼴을 당했소. 만약 자신이 여자를 누구보다 잘 안다고 자부하는 남자 가 있다면 그가 받는 죄는 지극히 참혹한 것일 거요.] 초류빈은 빙그레 웃으며 고개를 끄덕였다. [이야기는 확실히 아까 것보다 재미가 있군.] 화봉은 정색을 하더니 여유있게 입을 열었다. [당신은 가장 재미있는 일에 대해서 아직 듣지 못했소.] [그게 무엇이오?] 화봉은 키득키득 웃으며 머리가 가려운지 긁적긁적 긁었다. 허연 비듬이 우수수 떨어져내렸다. [당신이 나의 독에 걸린 이상 비단 힘을 쓸 수 없을 뿐만 아니라 앞으로 세 시진 후면 죽게 된다는 것이오. 그래서 나는 지금 당신을 죽이지 않겠 소. 당신으로 하여금 이곳에 앉아 천천히 죽음의 맛을 음미하도록 해 주겠 소.] [하하하....... 그럴 필요는 없소. 나는 지금까지 살아오면서 수십차례 나 죽음의 맛을 보아 왔으니까.] 화봉은 일그러진 미소를 지으며 자신있게 고개를 저었다. [그러나 이번만은 틀림없이 마지막이 될 것이오.] 초류빈은 웃음을 잃지 않았다. [그렇다면 귀하는 어서 가 보시오. 다만...... 밖에는 눈보라가 휘날리 고 천지가 온통 얼음에 뒤덮였는데 귀하가 그래가지고 얼마를 갈지 궁금하 구료.] 화봉은 금사갑을 거두며 빙글빙글 웃었다. [귀하는 너무 염려하지 마시오. 다리가없는 사람도 말은 탈 수가 있소. 나는 밖에 말이 있다는 것을 알고 있소. 울음소리가 우렁찬 것으로 보아 매우 좋은 말인 것 같소.] 말을 마친 그는 만면에 흐뭇한 미소를 띤 채 밖으로 기어나가다가 다시 한 마디 덧붙였다. [부디 안녕히 계시오. 안녕히.......] 초류빈은 빙긋이 맑은 미소를 지으며 답례했다. [살펴 가시오. 밖까지 모셔다 드리지 못하는 점을 용서하시구료.] 이윽고 요란하던 말발굽소리가 점차 멀어져 갔다. 초류빈은 의자에 앉은 채 상위에 놓인 술주전자를 멍하니 바라보았다. 두 주전자 중에 하나는 이 미 비어있었고 하나에는 아직 술이 남아 있었다. 초류빈은 주전자를 들어 냄새를 맡고 또 한 모금 맛을 보더니 감탄한 듯이 중얼거렸다. [과연 무색무미하군. 이자는 독을 쓰는 솜씨가 괜찮군.] 이렇게 중얼거린 그는 다시 한 모금 마시더니 술맛을 감상하는지 두 눈 을 지그시 감았다. [으음....... 술맛도 괜찮군. 하기사 한 병을 먹어도 죽고 한 주전자를 다 마셔도 죽는 것은 마찬가지일 것이다. 그렇다면 어찌 이 술을 남겨 둘 수가 있겠는가.] 하고는 단숨에 한 주전자의 술을 다 마셔 버리고 말았다. 입가에 흘러내 린 술을 소매로 쓱 닦은 그는 독백처럼 중얼거렸다. [초류빈....... 아! 초류빈....... 하기사 나는 벌써 죽었어야 했다. 죽 는 것! 그까짓 게 뭐냐? 하지만 여기 이자들과 같은 주방에서 마지막을 보 낼 수야 없지 않은가?] 그는 비틀거리는 몸을 가까스로 가누며 밖으로 걸어나갔다. 눈에 덮인 땅에는 동남쪽으로 말발굽이 나 있었다. 보아하니 화봉은 동남쪽으로 달려간 것 같았다. 초류빈은 가장 깨끗하게 눈이 쌓인 곳을 골라 정좌를 하고 앉아, 품에서 이직 미완성인 나무인형을 꺼냈다. 그 인형은 이미 얼굴의 윤곽이 잡혀 있었다. 인형의 두 눈은 마치 초류 빈을 바라보는 것 같았고 게다가 눈언저리에는 깊은 수심이 서려 있는 것 도 같았다. 초류빈은 나무인형을 내려다보며 마치 사람을 앞에 두고 하는 말처럼 속 삭였다. [나를 쳐다보지 마시오. 나는 구제할 수 없는 주정뱅이이며 떠돌이요. 당신이 유성에게 간 것은 확실히 잘한 것이오. 잘못이 있다면 오직 나에게 만 있소.] 중얼거리기를 마친 그는 그 인형을 완성시키기 위해 다시 칼을 인형에다 대었다. 그러나 이미 그의 손은 전혀 힘을 쓸 수가 없었다. 먹구름이 낀 하늘에서 다시 함박눈이 내리기 시작했다. 초류빈은 계속해 서 콜록콜록 기침을 하며 낮은 소리로 한 사람의 이름을 뇌까렸다. [아....... 벽운! 벽운.......] 이 소리를 벽운이란 여인이 들을 수가 있을까? 없다! 벽운은 절대로 들 을 수가 없을 것이다. 그러나 그의 심한 기침소리를 듣고 달려온 사람이 있었다. 바로 텁석부 리 장한이었다. 텁석부리 장한은 초류빈을 업은 채 말발자국을 따라 동남쪽으로 미친 듯 이 달려갔다. [두 시진내에 두 다리가 잘린 사람을 찾으면 나는 살 수가 있을 가능성 도 있다. 그가 술에다 독을 탄 이상 해독약이 있을 것이 분명하다.] 이것은 초류빈이 장한에게 마지막으로 한 말이었다. 장한은 혼신의 힘을 다해 달려갔다. 장한의 두 눈에서 흘러내린 눈물은 이미 벌써 얼음이 되어 있었지만 칼 날같은 바람은 쉬지않고 그의 얼굴을 계속 후려치고 있었다. 이때 싸늘한 바람을 타고 처절한 비명이 들려왔다. 텁석부리 장한은 먼 곳에서 들려오는 이 소리를 듣는 순간 안색이 대뜸 변했다. 잠시 망설이던 그는 있는 힘을 다해 비명이 난 곳을 향해 달려갔다. 얼 마 후 그는 눈이 덮인 소나무 숲 밖에 한 필의 말이 있는 것을 발견했다. 장한은 계속해서 숲속으로 달려 들어갔다. 숲 속으로 달려 들어가던 장 한은 무엇을 보았는지 흠칫 하더니 이내 제자리에 굳어져 버렸다. 그는 묘랑군 화봉을 기어코 찾았다. 하지만 그는 이미 죽은 시체였다. 화봉의 몸은 완전히 벌집이 되어 있었다. 그의 몸에는 각양각색의 암기 인 비표, 화살, 은침, 오망주등등이 수없이 꽂혀 있었다. 텁석부리 장한의 미간이 절로 일그러졌다. 이 사람이 너무도 처참하게 죽어 있었기 떠문이다. 두 다리가 잘린 채 돼지와 같이 십 여 년이나 감금 되었다가 풀려난 지가 겨우 얼마 되지도 않아서 다시 이런 일을 당하고 만 것이다. 텁석부리 장한은 비분을 금치 못했다. 왜냐하면 이자의 죽음으로 인해 초류빈이 같이 죽게 된다는 것을 생각한 때문이었다. 그는 울부짖는 듯한 목소리로 물었다. [바로 이놈입니까?] 그는 이 죽은 자가 초류빈이 찾고자 하는 사람이기를 희망했다. 초류빈 은 장한의 등에 업힌 채 미약한 음성으로 대답했다. [그렇다네.] 텁석부리 장한은 부드득 이를 갈더니 급히 장삼을 벗어 나무밑에다 깐 후 초류빈을 앉혔다. 그리고는 애써 미소를 지으면서 말했다. [해독약이 그의 몸에 있을지 모르니 제가 가서 한번 찾아보겠습니다.] 초류빈은 씁쓸하게 웃었다. [조심하게. 암기에는 대부분 독이 묻어 있으니까.] 그는 자신의 생명이 마지막 단계에 이르러 있다는 것을 알면서도 자신보 다 남의 생명에 대해 격정을 하는 것이었다. 텁석부리 장한은 그 말을 듣자 가슴 한구석에서 뜨거운 감격이 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 그는 비오듯 쏟아져 내릴 것 같은 눈물을 가까스로 억제하며 화봉의 시 체 옆으로 달려갔다. 화봉의 시체 옆으로 가서 한참 온몸을 뒤지던 장한은 문득 동작을 멈추며, 맥이 풀린 듯 잠시 둥안 일어나지 못했다. [없는가?] 담담한 목소리가 들렸을 때 텁석부리 장한은 목이 메어 아무 대답도 하 지 못했다. 초류빈은 지그시 눈을 감으며 차분한 목소리로 말을 꺼냈다. [나는 운수가 결코 좋을 것이라고는 생각하지 않았네. 생각해 보게. 십 여년동안 감금 되어 있었던 사람에게 무슨 해독약이 있겠나?] 텁석부리 장한은 자기의 머리를 탕탕치며 치를 떨었다. [이놈을 해친 자가 누구란 말인가? 이자를 해친자가 누구라는 것을 알 면....... 해독약은 이놈을 죽인 자가 갖고 간 것이 분명하다.] 초류빈은 아무 말도 하지 않고 두 눈을 감았다. 이런 그의 얼굴에는 고 독함이 가득차 있었다. 잠시 묵묵히 있던 그는 알쏭달쏭하게 대답했다. [그럴 수도 있고 어쩌면 그렇지 않을 수도 있네.] 텁석부리 장한은 용기를 주듯 확신한다는 표정으로 말을 받았다. [하지만 그의 몸에 꽂힌 암기들은 평상시 자주 보던 것들입니다. 강호의 인물이라면 누구라도 사용할 수 있는 것입니다. 비록 오망주는 관외사람이 사용하는 것이지만 근래에 와서는 널리 사용되고 있습니다.] 초류빈이 말없이 고개를 끄덕이고는 다시 눈을 감자 텁석부리 장한은 신 중하게 말을 이었다. [몸에 이렇게 많은 암기가 꽂혀 있는 것으로 보아 한 사람이 손을 쓴 것 같지는 않습니다.] 초류빈은 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 호흡은 점점 미약해서 마치 평 온한 잠을 자고 있는 것 같았다. 또 그는 딴 사람의 안위에 대해서는 끔찍 하게 생각하나 자신의 생사에 대해서는 전혀 안중에도 두지 않는 것같았 다. 장한은 화봉의 시체 옆에 쭈그리고 앉아 있다가 갑자기 벌떡 일어나며 미친 듯이 소리쳤다. [나으리! 저는 살인을 한 자가 누구인지 알았습니다.] 초류빈은 서서히 눈을 뜨더니 무표정하게 장한을 바라보았다. 텁석부리 장한은 급급히 초류빈의 앞으로 달려갔다. [손을 쓴 사람은 한 사람입니다. 이 열 세가지 암기는 오직 한 사람이 방출한 것입니다.] 말을 멈춘 장한은 마른 침을 꿀꺽 삼키고 나서 흥분된 어조로 말을 계속 이었다. [그 사람이 발해낸 열 세가지 암기 중에서 어떤 한 가지라도 능히 화봉 을 죽일 수 있었습니다. 하지만 그 사람은 열 세가지를 모두 던져야 직성 이 풀렸던 모양입니다. 이런 미치광이같은 잔인성을 지닌 사람이 강호에 또 누가 있겠습니까?] 그제서야 초류빈은 무겁게 입을 열었다. [맞았네. 단 한명, 바로 천수나찰(千手羅刹)이지. 묘랑군은 결국 여자의 손에 의해 죽었군.] 텁석부리 장한은 자신도 모르게 손뼉을 쳤다. [그렇습니다. 천수나찰을 제외하고는 열 세 가지 암기를 동시에 발해 낼 사람은 없을 겁니다.] 여기까지 말한 그는 갑자기 뚝 그치더니 초류빈을 똑바로 바라보면서 물 었다. [나으리께선 벌써 아시고 계셨습니까?] 초류빈의 입가에 고소가 떠올랐다. [몇 번 만나 보았지만 무슨 소용이 있겠나? 천수나찰의 행적이 묘연하여 지금 어디에 가 있는지 알 수조차 없지 않은가?] 텁석부리 장한은 두 주먹을 불끈 쥐며 외쳤다. [아닙니다. 우린 어떻게 해서라도 그를 찾아내야 합니다.] 초류빈은 설레설레 고개를 저었다. [찾을 필요 없네. 그리고 자네는 마실 술이나 좀 구해 보게.] 장한의 놀란 얼굴을 바라보면서 초류빈은 담담하게 말을 내뱉았다. [죽기 전에 한번 한없이 마시고 싶군. 그리고 지금은 매우 피로해. 그저 편안하게 쉬고 싶을 뿐이네.] 텁석부리 장한은 갑자기 초류빈 앞에 털썩 무릎을 꿇었다. 이런 그의 두 눈에서 뜨거운 눈물이 비오듯 흘러내렸다. [나으리, 저는 나으리가 매우 피곤해하시는 것을 알고 있습니다. 몇 년 이 지나는 동안 나으리는 한번도 유쾌하신 적이 없었지요? 고통과 슬픔의 나날을 보내는 사람으로서 어찌 피로를 느끼지 않을 수가 있겠습니까?] 그는 울먹이며 초류빈의 어깨를 부축하더니 강경하게 말했다. [하지만 나으리께선 절대 돌아가셔서는 안 됩니다. 만약 나으리꼐서 이 대로 무의미하게 돌아가신다면 떠돌이 술주정뱅이라는 악명(惡名)을 벗을 수가 없습니다. 또한 구천에 계신 나으리께서 어찌 마음이 편하시겠습니 까?] 드디어 초류빈의 질끈 감긴 두 눈을 뚫고 눈물이 흘러 내려왔다. 그러나 그의 입가에는 엷은 미소가 어려 있었다. [떠돌이 술주정뱅이면 어떤가? 어쨌거나 군자를 사칭하는 위선자(僞善 者)보다는 낫지 않은가?] 텁석부리의 얼굴은 온통 눈물로 뒤범벅이 되어 어느 부분은 이미 혹독한 추위에 이미 얼어붙어 있었다. [하지만....... 나으리께서는 원래 이 세상에서 가장 많은 일을 하실 수 있는 분입니다. 나으리의 좋은 점을 따를 수 있는 사람은 한 명도 없습니 다. 그런데 어찌하여 자포자기하려는 것입니까? 설벽운(薛壁雲)이란 여자 때문입니까? 그것이 과연 가치가 있는 일입니까?] 초류빈은 눈을 번쩍 떴다. 그의 두 눈에서 무서운 살기가 뿜어져 나왔 다. [닥쳐라! 네가 감히 그녀의 이름을 부르다니.......] 텁석부리는 황급히 고개를 슉였다. [잘못했습니다. 나으리, 용서해 주십시오.] 초류빈은 잠시 텁석부리를 노려보더니 다시 두 눈을 감으면서 탄식을 내 뿜었다. [좋네! 자네가 꼭 찾겠다면 우리 찾으러 가세. 하지만 이 넓은 세상 어 디가서 그녀를 찾는단 말인가?] 텁석부리는 벌떡 뛰쳐 일어나 힘있게 말했다. [천지신명께선 결코 저희들을 버리지 않을 것입니다.] 말을 마친 그는 막 초류빈을 업으려고 하다가 대경실색하며 뒤로 몇 걸 음 물러섰다. [앗!] 알고 보니 버로 초류빈이 앉아 있는 나무 위의 가지에 한 구의 시체가 걸려 있었던 것이었다. 놀랍게도 그것은 벌거숭이가 된 여자의 시체였다. 이 여자의 몸은 완전히 얼어 굳어져 있었다. 그리고 뾰족한 창에 가슴이 찔린 채 나무에 박혀 있었다. 초류빈과 텁석부리 장한은 지상(地上)에 있는 화봉의 시체만을 주의했기 때문에 나무위에 걸려있는 벌거숭이 여자는 미처 발견하지 못했던 것이다. 텁석부리는 훌쩍 몸을 날려 나무 위로 올라가더니 단숨에 여자의 시체를 끌어내렸다. 여자의 얼굴에는 이미 살얼음이 얼어있어 마치 투명한 유리를 뒤집어 쓴 것처럼 보였다. 나이가 얼마인지는 알 수 없었으나 작은 몸과 얼굴의 형태 로 보아 매우 아름다운 여인인 것만은 틀림이 없었다. 초류빈은 잠시 여인 의 시체를 바라보다가 씁쓸하게 입을 열었다. [우리는 과연 그녀를 찾았군.] 텁석부리는 두 주먹을 불끈쥐고 이를 으드득 갈았다. [천수나찰도 악독하지만 천수나찰을 죽인 자는 더욱 악랄하군요. 그런데 왜 옷을 벗겼을까요?] [그건 그녀가 입은 옷이 너무 값지기 때문일 걸세.] 텁석부리는 그제서야 생각이 났는지 두 눈을 번뜩였다. [그렇습니다. 소문에 의하면 천수나찰은 의복을 가장 중요시 한다더군 요. 그녀가 입은 옷은 모두 금이나 진주, 아니면 옥으로 장식되어 있다고 합니다.] [만약 사슴에게 녹용이 없고 코끼리에 긴 상아가 없다면 사냥꾼들이 무 엇 때문에 그것을 잡으려 하겠는가?] [살인을 한 자는 금사갑을 쟁취하기 위해 이 여자를 죽인 것이 분명합니 다. 하지만 금사갑 같은 무림의 보물을 얻고도 천수나찰의 옷을 벗겨 간 것으로 보아 욕심이 대단한 자가 분명합니다. 이 세상에서 그렇게 욕심이 많은 자는 오직 한 사람밖에 없습니다.] [자네의 말이 맞네 오직 한 사람이지.] [관 속에 들어가서도 손을 내밀어 돈을 요구할.......] [자네 천수나찰의 가슴에 꽂힌 창을 뽑아보게.] 텁석부리는 즉시 시키는 대로 창을 뽑았다. 그것은 놀랍게도 창날이 순 금으로 되어 있었으며 심지어는 귀중한 비취까지 박혀 있었다. 초류빈이 의미심장한 투로 물었다. [시약선(施躍先)은 금품을 생명보다 더 소중히 여기고 있어 사람을 죽인 후 옷까지 벗겨 갔지만 그가 과연 이렇게 값진 창을 버리고 갈 수 있다고 생각하는가?] 텁석부리는 미간을 잔뜩 찌푸렸다. [강호에서 이렇게 화려한 무기를 사용하는 사람은 단 한 명 화화태소(花 花太少) 반소안밖에 없지 않습니까?] [틀림없네. 이것으로 보아 시약선과 반소안 두 사람의 짓이라는 것을 알 수가 있네.] [두 사람중 한 명은 금품을 목숨처럼 여기며 또 한 명은 금품을 돌이나 흙처럼 여기고 있는데 이렇게 한데 어울릴 수 있겠습니까?] [반소안은 명성이 대단할 뿐만 아니라 의식주 모든것에 대해 견식이 대 단하네. 시약선이 그를 따라다니기만 하면 음식을 푸짐하게 얻어먹을 수 있을 뿐만아니라 나으리라는 존칭까지 받을 수가 있지. 이렇께 좋고 편리 한 일을 시약선이 어찌 마다하겠는가?] 그러자 텁석부리는 무릎을 치면서 급히 말했다. [그럼 이젠 일이 좀 쉬워지겠군요. 이렇게 추운 날씨에 반소안은 절대 말을 타지 않고 물론 걷지도 않을 것입니다. 그는 십중팔구 마차를 탄 것 이 분명하니 곧 쫓아갈 수 있을 것입니다.] 숲 밖, 눈덮인 땅에는 과연 말발굽과 마차바퀴 자국이 나 있었다. 바퀴 와 바퀴 사이의 간격으로 보아 그들은 먀우 큰 마차를 탔다는 것을 알 수 가 있었다. 이런 마차는 매우 편안하기는 하나 그다지 빠르지는 못했다. 텁석부리는 재차 정신을 가다듬더니 초류빈을 업은 채 미친듯이 달려갔 다. 이번에는 일정한 목표가 있어 쫓아가기가 비교적 쉬웠다. 마차바퀴 자 국만 따라가면 되는 것이다. 날이 점차 어두워지는 가운데 큰 길에는 행인의 모습이 한 명도 보이지 않았다. 텁석부리는 신법을 전개하여 있는 힘을 다해 달렸다. 비록 등에 한 사람 을 업고 있기는 했지만 속력은 더할 수 없이 신속하고 경쾌했다. 이렇게 뛰어난 경신술을 지닌 사람이 남의 하인(下人)일 줄이야 누구도 생각지 못할 것이다. 더구나 이렇게 고명한 경신술을 지닌 자라면 결코 무 명소졸이 아니라는 것도 쉽게 알 수 있으리라. 얼마나 달렸을까? 갑자기 마차바퀴 자국이 사라지고 보이지 않는 것이었 다. 텁석부리는 달려왔던 길을 다시 되돌아갔다. 하지만 이번에는 속도를 늦추고 각별히 주의를 기울여 살펴보았다. 약 오리 정도를 되돌아간 텁석부리는 마차가 도중에서 옆으로 비켜간 것을 발 견할 수 있었다. 텁석부리는 처음 이 사잇길은 전혀 염두에 두지 않았다. 사잇길의 양쪽 이 향나무로 가득차 있고 그 입구에 망부석까지 서 있는 것이 어느 부잣집 능(陵)으로 향하는 길 같았기 때문이다. 이 길은 막다른 길이었다. 마차는 바로 그 무덤 앞에서 정지해 있었다. 그러나------ 마차를 끌던 말은 온데간데 없고 짐승의 가죽으로 된 옷을 입고 있는 세 명의 장한이 마차 부근에 죽어 나자빠져 있는 것이 아닌가. 마차 안에는 안색이 창백하고 나이가 사십 전후인데다 깨끗한 용모를 지닌 중년인이 비스듬히 누위 있었다. 그 역시 죽어 있었다. 중년인의 손에 비취로 된 값진 반지가 끼어져 있 는 것으로 보아 그자가 바로 금옥당(金玉堂)의 패가자(敗家子) 반소안이라 는 것을 쉽게 알 수 있었다. 그의 옆에는 묘령의 두 여인이 있었는데 그들 역시 반소안처럼 모두 중 수법(重水法)에 의해 사혈이 찍혀 죽어 나뒹굴고 있었다. 마차 옆에 쓰러져 있는 세 사람은 강한 장풍에 의해 죽었다. 그렇다면 이건 또 누가 저지른 살인이란 말인가? [혹시 시약선이.......] 텁석부리는 막 입을 열려다가 무덤의 옆쪽으로 또 하나의 시체가 쓰러져 있는 것을 발견했다. 시체는 대머리였는데 눈 위에 엎드린 채 죽어 있었으 며 두 주먹을 꽉 쥔 것으로 보아 죽기 전에 무엇인가를 잡으려고 인간힘을 쓴 것 같았다. 이자는 다름아닌 시약선이었다. 초류빈은 탄식을 터뜨리며 경고하듯 입 을 열었다. [사람이란 도둑질이나 계집질은 해도 별 상관이 없지만 가장 중요한 것 은 친구를 잘 사귀어야 한다는 것이네. 그렇지 않으면 반소안처럼 누구의 손에 죽었는지조차 모르고 죽는 결과를 낳게 되네.] 텁석부리는 달려오느라고 더워졌는지 이마에서 흐르는 땀을 쓱 닦았다. [나으리께선 지금 반소안이 시약선의 손에 의해 죽었다고 말씀하시는 겁 니까?] 초류빈은 서슴지 않고 머리를 끄덕였다. [반소안의 편안하고 행복한 표정을 보았나? 그는 두 미인의 품에 안겨 한창 재미를 볼 때 사혈을 찍혀 죽었네. 이 마차 안에는 시약선과 반소안 두 사람 뿐이었는데 시약선이 손을 쓰지 않았다면 또 누가 있겠는가?] [하지만.......] 초류빈은 텁석부리가 말을 할 여유를 주지 않았다. [하지만 반소안을 제외하고 모든 사람의 얼굴에 경악의 빛이 떠올라 있 지 않은가? 그들의 표정으로 보아 죽기 전까지만 해도 시약선이 독수를 쓸 줄 믿지 않았다는 것이네.] 초류빈은 이어 두 명의 여인을 가리켰다. [특히 이 두여자를 보게. 눈과 입을 크게 벌린 채 마치 놀라움에 그냥 혼이 빠져 죽은 것 같지 않은가?] 여기까지 말한 그는 한숨을 내쉬면서, [이 사람은 재물은 중요시해도 여자에 대해서는 아까와 할 줄 모르는군. 미인이 황금보다 사랑스럽다는 것을 미처 깨닫지 못한 것 같네.] [그러나.......] 초류빈은 텁석부리의 말을 가로막았다. [시약선은 지금껏 반소안에게 많은 덕을 입으면서 부러울 것이 없었지. 그런데 이번에 반소안이 금사갑을 요구하자 시약선은 안 된다고 거절을 할 수가 없었네. 그래서 시약선은 반소안을 처치해야겠다는 생각이 들어 급히 독수를 내린 것이었네.] 텁석부리는 두 번이나 무엇인가 얘기를 하려 했지만 번번히 가로막히고 말았다. 그래서 이번에는 아예 초류빈이 말을 다 하기를 기다렸다가 천천 히 입을 열었다. [하지만 시약선도 죽지 않았습니까?] 초류빈은 빙그레 미소를 지었다. [남을 살해하려고 하는 자는 반드시 남에 의해 살해되네. 시약선이 살인 을 할 때 이쩌면 한 사람이 지켜보고 있었던 것 같네. 그자를 발견한 시약 선은 그자의 입을 막기위해 다시 독수를 전개했지. 그러나 그는 상대를 죽 이지 못했을 뿐만 아니라 도리어 자기가 죽고 말았네.] 텁석부리는 한차례 몸서리를 쳤다. [시약선은 공력이 그리 약하지 않은데 도대체 누가 그를 죽였을까요?] 이렇게 말한 그는 천천히 시약선의 시체 앞으로 가서 그의 시체를 살폈 다. 시약선의 몸에서는 별다른 상처를 찾아볼 수가 없었다. 다만 목 한가운데에 구멍이 하나 뚫려 있었다. 그것은 매우 둔한 쇠붙이 에 의해 뚫린 것이었다. 초류빈은 텁석부리에게 업힌 채 잠시 시약선의 시체를 내려다보더니 만 면에 맑은 미소를 띠었다. [이제보니 그가 한 짓이로군.] 텁석부리도 가벼운 미소를 지었다. [낭천도령의 검은 과연 전광석화처럼 빠르군요. 시약선이 죽은 것도 무 리는 아닙니다.] 초류빈은 두 눈을 지그시 감으며 만족한 표정을 지었다. [잘 됐군. 정말 잘 되었어. 금사갑이 그의 손에 들어갔다면 그보다 더 좋은 일이 어디 있겠나? 가만히 보니 매화도도 재수가 매우 나쁘군.] 그러자 텁석부리는 매우 서두르기 시작했다. [우리 지금 당장 낭천도령을 찾으러 가지요. 낭천도령은 멀리가지 못했 을 것입니다.] 초류빈은 어리둥절한 듯이 다그쳤다. [무엇 떠문에 그를 찾겠다는 건가?] [바로 해독약......] 초류빈은 들을 필요도 없다는 것처럼 말을 가로챘다. [만약 화봉의 몸에 진짜 해독약이 있었고 천수나찰이 겁탈해 간 후 다시 시약선의 손에 들어갔다면 지금 그것은 시약선의 몸에 있을 걸세.] [그건 왜 그렇습니까?] 텁석부리의 질문에 초류빈은 거침없이 대답했다. [낭천은 철대 남의 물건을 훔칠 사람이 아니네. 그가 금사감을 갖고 간 것은 그것이 내 소유가 되어야 한다는 생각에서일 것일세.] 텁석부리는 두 여자의 손가락에 끼여 있는 비취반지와 팔찌를 보더니 탄 복한 듯이 머리를 주억거렸다.그것은 값을 따질 수 없는 귀한 물건이었 다. [확실히 그렇습니다. 이곳에는 값이 나가는 물건이 수두룩하지만 낭천도 령께선 하나도 건드리지 않으셨군요.] 초류빈은 크게 고개를 끄덕거렸다. [그래서 해독약이 시약선의 몸에 없다면 우리가 낭천을 찾아도 아무 소 용이 없다는 걸세.] 텁석부리의 손은 절로 무섭게 떨려 왔다. 그러나 망설일 수는 없다. 마 지막 한가닥 희망을 걸고 사약선의 몸을 뒤지기 시작했다. 하지만 이 마지막 희망도 금방 허무하게 깨어지고 말았다. 시약선의 몸에는 해독약이 없었던 것이다. 이제 텁석부리는 손 뿐만 아 니라 온몸을 떨더니 심한 현기증을 느낀 듯 몸을 비틀거렸다. 텁석부리는 흐르는 눈물을 아랑곳하지 않고 마차 안의 시체를 모두 치우더니 초류빈을 마차에다 눕혔다. 초류빈은 마차속에 누워 지붕을 올려다보았다. 거기에는 뜻밖에도 두 줄 의 글씨가 씌어 있었다. 내가 당신을 위해 복수를 해 주었으니 그 댓가로 당신의 말을 타고 가겠 소. [후후후.......] 실소를 금치 못했다. 그리고는, [나는 처음에 그가 한 일이라고 가정을 했지만 이번에는 확정을 했네. 세상에 죽은 사람에게까지 폐를 끼치지 않고자 하는 사람은 오직 낭천뿐일 세.] 이렇게 말한 그는 가볍게 웃더니, [그 아이는 정말 사랑스러워. 다만 내가......] 하고는 더 이상 말을 잇지 못하고 설레설레 고개를 흔들었다. 텁석부리는 그가 무슨 말을 하려 했었는지 충분히 짐작할 수 있었다. 초류빈은 이후로는 또다시 그 사랑스런 청년을 보지 못하는 것이 한스럽 다고 말하려고 했던 것이다. 텁석부리의 두 눈에서는 눈물이 비오듯 흘러 내렸다. 초류빈은 씁쓸한 표정으로 그를 위로했다. [자네는 나 때문에 비통해할 것 없네. 죽음이란 자네가 생각하고 있는 것처럼 그렇게 무서운 것이 아닐 걸세.......] 잠시 말을 멈춘 그는 다시 한숨과 함께 말을 이었다. [나는 전신에 힘이 없다 뿐이지 마음은 매우 안정되어 있으니까 염려하 지 말게. 지금은 다만 술을 좀 마시고 싶군.] 飛刀奪命 第 一卷 六章 미친 사람(狂人) 텁석부리는 갑자기 상반신의 옷을 벗어 버렸다. 더할 수 없이 건장한 구 릿빛 육체를 드러낸 텁석부리는 말 대신에 마차의 고삐를 자신의 어께에다 매었다. 그리고는 한 필의 천리마처럼 마차를 몰고 미친 듯이 달리기 시작했다. 초류빈은 그를 만류하지 않았다. 그는 텁석부리의 심정을 너무나도 잘 알고 있었던 것이다. 하지만 초류빈의 두 눈에도 역시 눈물이 고였다. 자신의 죽음에 대한 비 통의 눈물인지 그것은 초류빈 자신만이 알 뿐이었다. 땅에 쌓인 눈을 헤치 며 텁석부리는 마차를 몰고 미친듯이 달려갔다. 이렇게 얼마를 달려 그들은 우가장(牛家莊)에 도착할 수 있었다. 우가장 은 매우 번영하고 있는 작은 고을이었다. 이때는 날이 어두웠지만 눈은 내리지 않았으며 눈이 멈추자 길 양쪽 상 가(商街)의 사람들이 나와 눈을 치우는 것이 보였다. 그들은 한 사나이가 웃도리를 벗어 던진 채 마차를 끌고 달려오는 것을 보자 모두들 놀라 벌린 입을 다물지 못했다. 비교적 겁이 많은 사람들은 자기 집으로 달아나기도 했다. 질풍같이 달려오던 마차는 한 주루 앞까지 달려왔다. 마차가 달려오는 속도가 어찌나 빨랐던지 텁석부리는 급히 멈추기 위해 서 발을 앞으로 내뻗으면서 몸을 뒤로 젖혔다. 우지직! 둔탁한 소리와 함께 마차는 그의 등에 부딪혀 앞부분이 박살이 나고야 말았다. 게다가 그의 두다리는 눈 속으로 완전히 빠져들어가 지상에 쌓인 눈들을 하늘 높이 날리게 하였다. 마을 사람들은 이 불가사의한 광경에 모 두 넋을 잃고 말았다. 주루 안에 있던 손님들은 이 무서운 힘을 지닌 사나이가 한 사람을 업고 안으로 들어오는 것을 보자 절반 이상은 슬금슬금 꽁무니를 빼고 말았다. 텁석부리는 세 개의 의자를 한데 모아 놓고 또 하나의 의자를 뒤에 놓았 다. 그리고는 반소안이 입고 있었던 가죽외투를 꺼내 놓았다. 그제서야 그는 초류빈을 그 위에다 편안하게 앉혔다. 초류빈의 열굴은 혈색이 하나도 없이 창백했다. 입술도 푸르게 변했다. 누가 보더라도 그의 이런 모습은 중병을 앓다 곧 죽게 될 것이라는 것을 알 수 있었다. 이런 사람이 주루로 술을 마시러 오다니....... 그것은 이 주루가 생긴 이래 처음 있는 일이었다. 주인은 물론 점원들도 상상하지 못한 일에 다만 넋을 잃고 있었다. 텁석 부리는 탁자를 한번 탁 내리치고 큰 소리로 외쳤다. [술을 가지고 와라! 가장 좋은 술을 갖고 와야 한다. 만약 물을 한 방울 이라도 섞으면 네놈들의 머리통을 쪼개고 거기다 술을 부어 넣겠다.] 이런 텁석부리를 초류빈은 잠시 바라보더니 갑자기 소리없이 웃었다. [이십 년이 지난 오늘에서야 자네는 철갑금강(鐵甲金剛)의 호기를 부리 는군.] [옛?] 텁석부리는 철갑금강이라는 이름을 듣는 순간 매우 놀란 듯 안색이 변했 다. 그러나 그것도 잠시 이내 미친듯 웃음을 터뜨렸다. [하하하하....... 나으리께서 아직도 그 이름을 기억하고 계시는 줄은 미처 몰랐습니다. 제자신도 그 이름을 잃어버렸으니까요.] 초류빈의 시커먼 눈썹이 위로 찡긋 치켜져 올라갔다. [자네....... 자네도 오늘은 맹세를 깨뜨리고 술을 마실 건가?] 텁석부리는 웃도리를 걸치며 단호하게 말했다. [좋습니다. 오늘 나으리께서 얼마나 마실는지 모르나 저도 나으리와 똑 같은 양의 술을 마시겠습니다.] 초류빈은 유쾌한 듯이 껄껄 웃음을 터뜨렸다. [하하하....... 자네가 맹세를깨뜨리면서까지 술을 마시겠다니....... 나는 이 인생을 헛되이 살지는 않았나 보군.] 남아 있는 손님들은 그들이 미친듯이 웃으며 얘기하는 것을 힐끔힐끔 바 라보았다. 빈사상태에 있는 사람이 이다지도 초연할 수가 있다니------ 그 들로서는 도저히 상상도 할 수 없는 일이었다. 얼마 후 술이 날라져 왔다. 비록 최상품은 아니었지만 물을 타지 않은 것만은 사실이었다. 텁석부리는 잔을 높이 들어올리며 깊이 고개를 숙였 다. [나으리, 저의 방자함을 용서하십시오. 자, 제가 한 잔 올리겠습니다.] [좋아!] 초류빈은 술잔을 들어 단숨에 벌컥벌컥 들이켰다. 손이 심하게 떨려 술 은 절반이나 그의 옷에 쏟아졌다. 그는 술에 쏟아진 옷을 털어내며. [하하하하....... 이 옷은 나와 함께 몇 년이나 지내왔지만 난 한 번도 이 옷에게 술을 준 적이 없지. 자! 나의 옷아, 오랜 세월 동안 나의 몸을 감싸 준 고마움에 대해 너에게도 한 잔 주마.] 그러더니 텁석부리가 따라 준 술을 모두 자기의 옷에다 쏟았다. 주루의 주인과 점원들은 어처구니가 없었다. (이 사람은 죽을 병에 걸려 있을 뿐만 아니라 미쳤군.......) 그러나 두사람은 개의치 않고 잔을 주거니 받거니 하면서 쉴새없이 술을 마셨다. 초류빈은 두 손으로 잔을 꼭 잡은 채 한 잔 한 잔씩 입으로 가져 갔다. 돌연 텁석부리가 상을 내리치면서 울부짖듯 말했다. [나으리, 이 순간이 영원히 지속되어 꿈이라면 깨지 말았으면 얼마나 좋 겠습니까? 불공평한 세상이 원망스럽습니다.] 초류빈은 미간을 찌푸리며 고개를 설레설레 저었다. [세상일이란 때때로 사람의 상상을 초월할 수가 있어. 모든 것이 다 공 평할 수는 없네. 그래서 인생무상(人生無常)이라 히지 않는가?] 텁석부리는 미친듯이 웃음을 터뜨렸다. [으하하하....... 인생무상이라....... 나으리, 제가 다시 한 잔 올리겠 습니다.] 그의 광소가 어찌나 크고 우렁찼던지 옆자리에 술상에 있는 면까지도 심 하게 흔들려 밖으로 쏟아졌다. 그러나 웃음이 그치는 순간 그는 다시 상 위에 엎어져 대성통곡을 터뜨 리는 것이었다. 초류빈은 애석한 표정으로 천천히 입을 열었다. [이십 년 동안 자네가 없었다면 나는...... 나는 이미 저승에 가 있었을 걸세. 나는 자네의 고심을 누구보다도 잘 알고 있으면서도 자네를 혹독하 게 부려먹었지. 그러나 이후부터 다시 자네 특유의 웅풍(雄風)을 발휘하기 바라네. 그럼 나는.......] 말이 채 끝나기도 전에 텁석부리는 갑자기 벌떡 일어났다. 그리고는 양 천대소를 터뜨렸다. [하하핫! 나으리, 나으리께선 어찌 그리 의기소침한 말을 하시는 겁니 까? 모든것을 일장춘몽으로 돌리십시오.] 그들의 울다가 웃었다가 하는 광경을 본 주인과 점원들은 서로 마주보면 서 이런 생각을 했다. (알고보니 두 사람 다 미친 사람이었군.......) 바로 이때였다. 느닷없이 한 사람이 비틀거리면서 달려 들어오더니 계산 대로 덮치듯 달려가 소리를 질렀다. [술! 술! 어서 술을 가져와라!] 그의 이런 행동은 마치 지금 술을 마시지 못하면 곧 죽게 되는 것처럼 경황이 없었다. 주인은 미간을 잔뜩 찌푸리고 혼자 중얼거렸다. (미치광이가 또 하나 나타났군.) 이 사람은 색이 하얗게 바랜 남색 장포를 입고 있었다. 가슴과 소매에는 미록 문사건(文士巾)을 매고 있었지만 머리가 헝클어진 채 밖으로 제멋대 로 빠져나와 있었다. 그리고 깡마른 데다가 노랗게 떠 있어 한마디로 완전 히 타락한 서생 같았다. 점원은 무뚝뚝한 태도로 주전자에 술을 담아 가지고 돌아왔다. 남의서생 은 술주전자를 보자 급히 받아 입으로 가져갔다. 그러나 이내 입을 떼고 나서 무섭게 소리쳤다. [이것도 술이라고 가져왔느냐? 이건 술이 아닌 식초란 말이야.] 점원은 못마땅한 눈으로 그를 흘겨보더니 퉁명스럽게 내뱉었다. [저희 집엔 좋은 술이 없습니다. 다만.......] 전원이 뭐라 더 입을 열기 전에 남의서생은 대노하며 외쳤다. [너는 이 어르신네에게 술을 사 먹을 돈이 없는 줄 아느냐? 자! 가져가 거라!] 하고는 즉시 품속에서 오십 냥이나 되는 은자를 꺼내 던져주는 것이었 다. 본시 술집의 기생과 점원들은 돈에 따라 태도가 변하는 법이다. 이 점 원도 예외는 아니어서 즉시 공손하게 술을 바꿔다 주었다. 남의서생은 역시 술주전자를 입으로 가져가 이내 단숨에 벌컥벌컥 다 마 셔 버렸다. 그리고는 그 자리에 앉아서 꼼짝도 하지 않았다. 남들은 그가 술을 급히 먹다가 숨이 막혔을 것이라 생각했다. 그러나 초 류빈은 그가 지금에서야 술맛을 음미하고 있다는 것을 알았다. 아니나다를까------ 남의서생은 한참만에야 길게 숨을 내쉬더니잠꼬대 를 하듯 중얼거렸다. [술이 좋지는 않지만 이런 곳에선 이대로 마시는 수 밖에 없지.] 옆에 서 있던 점원이 만면에 미소를 띠면서 허리를 굽신거렸다. [이 술은 십 년이나 묵은 것으로 특별한 손님이 아니면 내놓지 않는 것 입니다.] 이 말이 또 엉뚱한 결과를 가져왔다. 남의서생은 갑자기 주먹으로 상을 탁 내리치며 소리를 지르는 것이었다. [어째서 술맛이 약한가 했더니 술을 너무 오래 두었군. 어서 가서 새로 빚은 술을 갖고 와라. 더도 말고 술 서말에다 안주 몇 가지만 갖고 오면 된다!] 점원은 입을 떡 벌렸으나 즉시 공손하게 하리를 숙였다. [어르신네께선 무슨 안주를 원하십니까?] 남의서생은 주루 안을 쭉 둘러보더니 조금도 목소리를 낮추지 않고 호기 롭게 소리쳤다. [이런 집에 뭐가 있겠느냐? 튀긴 칠면조 다리에다 생강을 듬뿍 넣어와 라. 그리고 오리창자를 볶아 주었으면 좋겠다. 단 생강은 가장 매운 것을 써야 하고 칠면조 털을 깨끗이 뽑아야 한다.] 남의서생은 비록 옷차림은 남루하고 지저분했지만 먹고 마시는 데는 극 히 치밀했다. 초류빈은 이 서생이 매우 재미가 있는 사람이라고 생각했다. 남의서생은 두 눈이 술 이외엔 아무것도 보이지 않는 것처럼 쉴새 없이 술을 마셔댔다. 바로 이때였다. 따가닥 따가닥------ 요란한 말발굽소리가 들리더니 바 로 주루 앞에서 멈추는 것이 아닌가. 그러자 남의서생의 안색이 가볍게 변했다. 그는 급히 자리에서 일어나 떠나가려 하였다. 하지만 탁상위에 남아 있는 술을 보자 다시 털썩 주저앉았다. 이어 연속 세 잔이나 따라 마시고는 오리창자를 손으로 집어 입으로 가져가 씹으면서 중얼거렸다. [한잔 술에 시름을 달래니 온 세상이나의 고향이로구나.......] 이때, 갑자기 낭랑한 외침소리가 들려왔다. [역시 여기에 와 있었군!] 그러자 또 다른 한 명이 냉큼 말을 받았다. [내 말이 어떤가? 술집에 가면 틀림없이 찾을 수 있다고 하지 않았는 가?] 그런 고함소리와 함께 대여섯 명의 장한이 우루루 주루로 들어와 남의서 생을 둘러쌌다. 모두 경장차림에 각기 칼과 검을 차고 있었는데 기세가 등 등했다. 그중 깡마른 자가 말채찍을 들어 남의서생을 가리키면서 버럭 노성을 질 렀다. [남의 돈을 받아먹고도 병을 치료해 주지 않고 여기에 와서 술을 마시다 니 이게 무슨 짓이냐?] 이 말을 들은 남의서생은 헤벌쭉 웃으며 말을 받았다. [여러분들은 그 뜻을 모르시오? 그선 술벌레가 뱃속에서 크게 발작했기 때문이오. 나 매이선생(梅二先生)의 술벌레가 일단 발작하면 천지가 개벽 하는 한이 있어도 우선 술을 마셔야만 하오. 그런데 남의 병을 치료할 여 유가 어디 있겠소?] 말이 끝나자 한 명의 곰보장한이 앞으로 쓱 나서면서 입을 열었다. [노조대(趙老大), 들으셨습니까? 저는 이 술주정뱅이가 이렇게 파렴치한 놈이라는 것을 알고 있었지요. 그저 손에 은자가 들어오기만 하면 육친도 알아보지 못하는 놈입니다.] 깡마른 사나이의 목소리에는 노기가 잔뜩 들어 있었다. [이 술주정뱅이의 습관이 그렇기는 하지만 네쩨의 병은 꼭 이자가 치료 해야만 한다!] 초류빈은 처음 이자들이 원수를 찾으려는 줄 생각했다. 그러나 그들의 말을 듣고 비로소 이 매이선생이라는 자가 의원이라는 것을 알았다. 하지 만 이자는 돈을 받고도 병을 치료해 주지 않았다는 것이 아닌가. 조노대는 수중의 채찍을 휘둘러 매이선생 앞에 놓인 토기(土器) 주전자 를 후려치면서 소리쳤다. [자! 이제 순순히 우리를 따라와라. 그저 네째의 병만 치료해 준다면 술 값은 더 쳐서 충분하게 주겠다.] 매이선생은 박살이 난 채 땅바닥에 떨어져 있는 주전자를 보고 장탄식을 하더니 의미심장한 말을 꺼냈다. [당신들이 나 매이선생 습관을 잘 알고 있다면 나에게 세 가지 금기(禁 忌)가 있다는 것도 아실텐데.......] 조노대는 흉흉한 눈빛으로 매이선생을 주시했다. [그게 뭐냐?] 매이선생은 손가락 하나를 세우면서 천천히 대답했다. [첫째, 선금(先金)이 아니면 절대로 치료해 주지 않고 또 내가 요구하는 액수에서 한 푼이라도 모자라도 치료하지 않는 거요.] 이 말을 들은 곰보장한은 격한 목소리로 외쳤다. [우리가 너에게 준 치료비가 한 푼이라도 모자란단 말이냐?] 매이선생은 씩 웃더니 자기의 말을 계속했다. [둘째, 예의가 어긋나고 융숭한 대접을 하지 않으면 치료해 주지 않소. 그리고 셋째, 강도나 좀도둑, 그리고 살인자들은 절대 치료를 하지 않소.] 그는 한숨을 내쉬더니 설레설레 고개를 저었다. [당신들은 세 가지 중에서 두 가지나 어겼소. 그러고도 나 매이선생으로 하여금 치료해 줄 것을 요구하니 잠꼬대가 아니고 무엇이겠소?] 곰보장한의 노기는 드기어 폭발하고 말았다. [그렇다면 네놈의 숨통을 끊어주마!] 하지만 매이선생은 두 눈을 감으면서 태연하게 말했다. [죽인다 해도 나는 치료해 줄 수 없소.] [이...... 이놈이.......] 곰보장한은 더 이상 참지 못하고 매이선생을 향해 거센 장력을 격출해 냈다. 펑! 둔탁한 소리가 매이선생의 가슴팍에서 새어나왔다. [으윽!] 가벼운 신음소리를 내지른 매이선생은 일 장 밖으로 날아가 떨어졌다. 이런 그의 입가에서 선혈이 낭자하게 흘러나왔다. 초류빈은 처음 그가 태연자약한 것으로 보아 틀림없는 강호의 이인이라 고 생각했다. 그러니 공력에 대해서 전혀 모르고 있는 사실을 어찌 알 수 있겠는가. 이어 조노대는 허리에서 장검을 뽑아 들더니 이를 악물고 소리쳤다. [네가 만약 다시 한 번 거절한다면 내 너의 팔을 하나 잘라버리겠다!] 매이선생은 입가에 흐르는 피를 손등으로 닦으며 그래도 태연하게 말했 다. [않는다면 않는 것이지 무슨 잔말이 그리 많으냐? 내가 너희들을 두려워 할 줄 알았느냐?] [뭐라고 이놈이 정말.......] 조노대는 참을 수 없이 격노하여 즉시 매이선생에게 덮쳐 가려 하였다. 순간, 텁석부리가 탁상을 힘껏 내리치며 노기띤 음성으로 고함을 질렀다. [이곳은 술을 마시는 곳이다! 술맛 상하게 하지 말아라! 술을 마시지 않 겠거든 모두 밖으로 꺼져라!] 이 고함소리는 마치 벼락이 치는 것처럼 들렸다. 조노대는 대경실색하여 본능적으로 뒤로 두 걸음이나 물러났다. 그런 연후에야 그는 텁석부리를 노려보며 엉겁결에 소리쳤다. [네놈은 뭘하는 놈인데 감히 이 어르신네의 일에 간섭하려는 거냐?] 그러자 초류빈이 빙그레 웃으며 텁석부리에게 말했다. [이대로 보내면 재미가 없을 것 같네. 그들로 하여금 이곳을 네 발로 기 어나가도록 하게.] 텁석부리는 초류빈의 말을 듣자 재차 고함을 질렀다. [우리 나으리께서 너희들더러 기어나가라고 하셨는데 듣지 못했느냐?] [뭐라고?] 조노대는 두 눈에 즉시 음흉한 미소가 피어올랐다. 두 사람중에 한 사람 은 병에 걸려 허약해질 대로 허약해져 있고 또 한사람은 술에 취해 두 눈 이 붉게 충혈되어 있는 것을 보고 회심의 미소를 짓는 것이었다. [흐흐흐흐....... 너희들은 아직 이 어르신네의 위명을 듣지 못하고 있 는 것 같은데 그렇다면 이 어르신네가 그 무서움을 가르쳐 주지!] 말을 마친 그는 수중의 칼을 휘둘러 초류빈을 공격해 들어갔다. [어딜!] 텁석부리는 냉큼 왼팔을 뻗어 후려쳐 오는 칼을 향해 정면으로 부딪쳐 갔다. 보아하니 그는 만취가 된 것 같았다. 맨 팔뚝으로 예리한 칼을 막다 니, 이것이 말짱한 정신으로 어찌 있을 수 있는 행동일 수 있겠는가 말이 다. [앗!] 주루의 주인과 점원, 그리고 몇몇 손님들은 부지중에 비명을 질렀다. 곧 이어 텁석부리의 왼팔이 시뻘건 선혈을 뿌리면서 떨어져 나갈 것이 분명했 기 때문이었다. 그러나 도대체 이게 어찌된 일이란 말인가? 칼이 텁석부리 장한의 팔과 정면으로 부딪힌 순간, 조노대는 갑자기 칼을 떨어뜨리며 뒤로 주루루 밀 려나는 것이 아닌가------ 잠시 멍청히 서 있던 조노대는 잠꼬대를 하는 것처럼 중얼거렸다. [저...... 저놈이 금종조(金鐘조) 철포삼(鐵布衫)공력을 연마하다 니....... 내가 혹시 귀신을 만난 것이 아닐까?] 이때 곰보장한의 얼굴도 잿빛으로 변했다. 그는 애써 미소를 띠더니 더듬거리며 말을 꺼냈다. [친구는 존성대명이 어떻게 되십니까? 우리 서로 인사나 나누고 친구가 되는 것이 어떻습니까? 그러나 텁석부리의 입에서 나오는 말은 더할 수 없이 모욕적인 것이었 다. [너는 나의 이름을 알 자격이 없다. 어서 썩 꺼지지 못하겠느냐?] 조노대는 두렵기는 했지만 화가 치밀어 올라 크게 소리쳤다. [친구는 너무 날뛰지 마시오. 분명히 말해 두지만 우리 황하인교(黃河人 蛟)도 만만한 인물이 아니오. 만약.......] 말이 채 끝나기도 전이었다. 곰보장한은 급히 그를 안쪽으로 데리고 가 더니 무언가 귓속말로 얘기를 하면서 초류빈의 수중에 들려있는 칼을 훔쳐 보았다. 그러자 조노대는 안색이 재차 핼쓱하게 변했다. [그가 틀림이 없나?] 곰보장한의 목소리는 가볍게 떨려 나오고 있었다. [그가 아니면 또 누구이겠습니까? 보름 전에 저는 용신묘(龍神廟)의 노 조구(老鳥龜)의 입을 통해 그가 입관(入關)했다는 것을 알았습니다. 노조 구는 다년간 그를 보았기 때문에 틀림이 없을 것입니다.] 조노대는 믿지 못하겠다는 듯이 초류빈을 주시했다. [하지만 저렇게 다 죽어가는데.......] 곰보장한은 당치도 않다는 듯이 고개를 저었다. [아닙니다. 저 사람은 먹고 마시고, 도박, 그리고 계집질에 능통한 사람 이라 몸이 항상 좋지 않습니다. 그러나 그의 수중에 있는 칼은.......] 여기까지 말한 그는 잠시 떨리는 목소리를 가다듬으며, [그의 칼은 절대로 주의해야 합니다. 섣불리 건드렸다가는 목이 열개라 도 살아 남지 못할 것입니다.] 조노대는 고소를 지으며 한 차례 몸을 부르르 떨었다. [만약 그가 여기에 있었다는 것을 알았다면 나는 목에 칼이 들어온다 해 도 오지 않았을 것이네.] 말을 마친 그는 즉시 만면에 어색한 미소를 띠며 초류빈에게 허리를 굽 혔다. [소인들의 견식이 부족하여 어르신네를 알아뵙지 못하고 주흥을 깨뜨렸 습니다. 너그러이 용서해 주십시오. 소인들은 곧 물러가겠습니다.] 초류빈은 빙긋이 웃으며 가볍게 고개를 끄덕였다. [알았으면 빨리 가 보게.] 이윽고 조노대는 수하들을 거느리고 혼비백산하여 엉금엉금 기듯 달아나 버렸다. 초류빈은 아무 일도 없었다는 듯이 다시 술을 마시고는 심하게 기 침을 하기 시작했다. 매이선생은 그제서야 일어났다. 그는 초류빈에게 감사하다는 말 한 마디 도 하지 않고 다시 의자에 가서 앉으며 고래고래 소리를 질렀다. [술! 술을 가지고 와라!] 점원은 두 눈이 휘둥그렇게 된 채 그를 쳐다보았다. 방금 위맹한 일장을 얻어맞고 나가떨어져 입으로 피까지 토한 그가 아닌가. 이런 그가 멀쩡하 게 다시 술을 가져오라고 할 줄은 미처 몰랐던 것이다. 이 무렵, 주루 안에 있던 손님들은 어느 틈엔가 모두 사라져 버렸다. 주 루 안에는 오직 초류빈과 텁석부리 장한, 그리고 매이선생 세 사람만이 앉 아 있었다. 그들은 쉬지 않고 술을 마셨다. 술을 마실수록 양이 많아졌으나 반대로 얘기는 점점 적어졌다. 초류빈은 창을 통해 어두운 하늘을 잠시 바라보더니 갑자기 웃으면서 입을 열었다. [술이라는 것은 정말 묘하군. 취하려고 하면 할수록 취하지 않고 반대로 취하지 않으려 할때는 취하기 쉬우니 말이네.] 그의 말이 끝나기를 기다리기나 했다는 것처럼 매이선생이 갑자기 양천 대소를 터뜨리며 말을 받았다. [하하하....... 한번 취해 만 가지 시름을 잊을 수 있고 술에 취해 죽는 다는 것은 성주(城主)에 봉해지는 것보다 더 좋소. 그러나 술에 취해 죽고 싶을 수록 조물주께선 심술을 부려 죽지 못하게 하니 이것이 안스러울 따 름이오.] 텁석부리는 그의 말을 듣자 미간을 잔뜩 찌푸렸다. 매이선생은 자리에서 벌떡 일어났다. 그러더니 초류빈을 향해 서서히 다 가와 넌지시 물었다. [귀하는 앞으로 얼마나 더 살 수 있는지 아시오?] 초류빈은 담담하게 웃어보였다. [얼마 살지 못할 것이오.] 매이선생은 어처구니가 없다는 듯 눈을 휘둥그렇게 떴다. [그것을 알고 있으면서도 어찌 뒤처리를 준비하지 않고 여기에 나와 술 을 마시는 것이오?] 초류빈은 얼굴표정 하나 변하지 않고 목소리도 차분히 가라앉아 있었다. [이몸은 생사를 초월한 몸이오. 내 어찌 생사를 염두에 두고 술마시는 시간을 허비할 수 있겠소?] 이 말을 들은 매이선생은 손뼉을 치며 크게 웃었다. [그렇소. 그렇고말고. 생사는 극히 사소한 일이오. 술을 마시는 것 보다 더 큰일이 이 세상에 어디 있겠소? 귀하께선 나와 상통된 점이 있구료!] 이렇게 말한 그는 다시 초류빈을 똑바로 쳐다보더니 나직이 물었다. [귀하께선 제가 누구인지 이미 아셨겠지요?] 초류빈은 설레설레 고개를 저었다. [아직 인사도 없는데 어찌 알 수 있겠소?] 매이선생은 믿지 못하겠다는 듯이 다시 한번 다그쳤다. [정말 나를 모르십니까?] 그러자 텁석부리가 참지 못하고 버럭 소리를 질렀다. [모른다면 모르는 것이지 웬 잔소리가 그렇게 많소?] 매이선생은 텁석부리의 말에는 아랑곳하지 않고 계속 초류빈에게 물었 다. [귀하께서 나를 구해 준 것은 나로 하여금 귀하의 병을 치료하게 하기 위함이 아니었소?] 초류빈은 파랗게 변한 얼굴에 여전히 미소를 띠었다. [귀하께서 술을 마시고싶다면 자리를 같이 할 수도 있지만 만약 병을 치료해 주기 위한 것이라면 멀리 떨어져 앉으시오. 술을 먹는데 방해하지 말고.] 매이선생은 초류빈을 한참동안 바라보더니 비시시 웃으면서 말을 꺼냈 다. [운수가 매우 좋으시군. 귀하가 나를 만나다니 정말 운수대통이오.] 초류빈은 오히려 경멸의 빛이 담긴 조소를 보냈다. [소생은 돈이 없을 뿐만 아니라 강도와도 별 차이가 없으니 어서 돌아가 시오.] 매이선생의 고집도 보통이 아니었다. [안되오, 안돼. 다른 사람의 병은 치료하지 않아도 되지만 귀하의 병만 은 내가 꼭 치료해 줘야겠소. 귀하가 나를 죽이면 몰라도.......] 매이선생이라는 사람이야말로 정말 미친 것 같았다. 아까는 남들이 죽인 다 해도 결코 치료해 주지 않겠다고 했다. 그러나 이번에는 자기가 죽지 않는 한 기어코 병을 치료해 주겠다고 하는 것이다. (도대체.......) 이곳 주루의 점원은 당장 집으로 돌아가 이불을 푹 뒤집어 쓴채 사흘 동 안 꼼짝하지 않고 잤으면 하는 심정이었다. 그 이유는 세 사람의 미친 이 들을 대하고 있자니 자신도 미칠 것만 같았기 때문이다. 이때 텁석부리가 갑자기 의자에서 벌떡 뛰쳐 일어나 매이선생의 옷자락 을 거칠게 잡아당겼다. [당신은 우리 나으리가 무슨 병에 걸렸는지 알고 있단 말이오?] 매이선생은 텁석부리를 향해 두 눈을 부릅떴다. [내가 모르면 누가 알겠소? 당신은 화봉이 진짜로 한계산(寒鷄散)을 만 들어 낼 수 있다고 생각하시오?] 텁석부리는 실성한 것처럼 되받았다. [한계산? 그럼 우리 나으리께서 걸리신 독이 바로 한계산이란 말이오?] 매이선생은 득의양양한 표정으로 자기의 코끝을 가리켰다. [매가(梅家)의 한계산을 제외하고 이 세상에 초탐화를 독살시킬 수 있는 독이 또 어디에 있겠소?] 텁석부리의 오만상이 묘하게 일그러졌다. 그것은 엄청난 놀라움과 기쁨 이 한데 뒤섞여 밖으로 나타나는 그런 표정이었다. [그럼 화봉의 한계산은 바로 당신이 만들어 낸 것이었소?] 그러자 매이선생은 주루가 떠나가라 웃음을 터뜨렸다. [하하하핫! 나 묘랑중(妙郞中) 매이선생을 제외하고 또 누가 한계산을 만들 수가 있겠소? 당신은 견식이 너무 부족하군.] [다...... 당신이 바로 칠묘인 중의 한 사람인 묘랑중이라니.......] 이렇게 중얼거리던 텁석부리는 이윽고 초류빈의 손을 붙들고 감격에 벅 차 부르짖었다. [나으리! 이제 사실 수 있습니다!] 초류빈은 텁석부리에게 손을 잡힌 채 씁쓸하게 웃었다. [보아하니 조물주의 심술도 대단하군. 사람이 살려고 하면 죽음을 주고 또 죽으려고 하면 다시 살 길을 열어주니 말일세.] 잠시 후 마차는 다시 말에 이끌려 질풍같이 달려갔다. 텁석부리는 마부를 한 명 고용해서 마차를 몰게 하고 자기는 초류빈을 돌보기 위해 마차 안에 탔다. 그것은 한편으로는 묘랑중을 감시하기 위한 것이기도 했다. 마차가 달리자 텁석부리는 마음이 놓이지 않는지 참지 못하고 물었다. [당신이 독을 제거할 수가 있다면 어째서 또 다른 사람을 찾으러 가는 것이며 시간상으로 너무 늦지 않겠소?] 매이선생은 약간 퉁명스러운 목소리로, 그러나 자신있게 대답했다. [내가 찾는 사람은 다른 사람이 아니라 바로 매대선생(梅大先生)이라는 우리 집안의 큰형님이오. 그는 바로 이 부근에 있으니 안심하시오. 나 매 이선생이 일단 치료해 주겠다고 마음먹은 사람은 절대로 죽지 않소.] 텁석부리는 그래도 한 가지 의심스러운 것이 있었다. [그런데 무엇 때문에 그를 찾으러 가는 것이오?] [한계산의 해독약이 바로 그의 손에 있기 때문이오.] 텁석부리는 더 이상 아무 말도 하지 않고 입을 다물었다. 그러자 이번에 는 매이선생이 묻기 시작했다. [당신은 금종조(金鐘조) 철포삼(鐵布衫)을 연마한 것이오? 아니면 십삼 태보횡련(十三太保橫練)을 연마한 것이오?] 텁석부리는 덤덤하게 대꾸했다. [철포삼이오.] 매이선생은 어처구니없다는 듯이 고개를 저었다. [세상에 그토록 우둔한 공력을 연마하는 사람이 아직도 있을 줄은 미처 생각지 못했소. 그런 공력은 얼마 전 나를 잡으러 왔던 졸개들에게나 겁을 줄 수 있지 또 무슨 소용이 있겠소?] 텁석부리의 대답은 약간 퉁명스럽게 변했다. [어쨌거나 공력을 연마하지 않은 것보다는 낫지 않겠소?] 매이선생은 그의 무뚝뚝한 태도에도 화를 내지 않고 역시 웃으면서 말했 다. [듣자하니 철포삼을 연마하려면 동정(童貞)의 몸이어야 한다는데 그 희 생이 너무 크다고 생각하지 않소?] 텁석부리는 가볍게 코웃음만 쳤다. [흥!] 그래도 매이선생은 신이 나서 혼자 떠들었다. [오십 년 이래 철갑금강(鐵甲金剛) 철전갑(鐵傳岬)이라는 사람만이 그 우둔한 공력을 연마했다고 들었소. 그러나 그도 이십년 전에 절벽에서 떨 어진 후 지금까지 생사를 모르고 있소.] [............] 텁석부리는 매이선생이 뭐라고 말하든지간에 입을 꽉 다물고 아무 대꾸 도 하지 않았다. 얼마간 침묵이 흘렀을 때 다시 텁석부리가 입을 열었다. [소문에 의하면 칠묘인은 모두가 파렴치한 사람이라 하던데 귀하는 그렇 지 않은 것 같구료.] 매이선생은 눈을 감은 채 비스듬히 앉아 말을 받았다. [남의 치료비를 받아 먹고 병을 치료해 주지 않는 것이 파렴치한이 아니 란 말이오?] 텁석부리는 아직도 술에 취해 시뻘건 눈동자를 굴리며 히죽이 웃었다. [귀하가 만약 그런 사람을 위해 치료를 해 준다면 그거야말로 파렴치한 짓이오. 돈을 갖는 것과 병을 치료해 주는 것은 별개의 일이오. 그런 사람 들의 은자는 가을의 낙엽과도 같이 값어치가 없소.] 매이선생은 씨익 웃으며 비아냥거렸다. [당신은 겉보기와는 달리 그리 둔하지 않군.] 텁석부리는 초류빈이 덮은 가죽옷을 매만져 주며 길게 한숨을 내쉬었다. [세상 사람의 눈에 비치는 소인은 모두 소인이 아니오. 따라서 군자로 보이는 사람이라고 다 진정한 군자라고는 할 수 없소!] 초류빈은 그들의 대화를 들으며 마차 안에 비스듬히 누운 채 담담하게 웃었다. 그의 이런 태도는 두 사람의 이야기를 듣고 있는 것 같기도 하고 또 혼자 생각에 잠겨있는 것 같기도 했다. 인간 세상의 모든 더러움은 모두 흰 눈에 의해 깨끗하게 포장되어 있었 다. 차창 바으로 보이는 천지는 온통 은회색이었다. 이 순간, 초류빈은 사람이 살아 있다는 것이 얼마나 좋은 것인지 조금은 느끼고 있었다. 그의 뇌리 한구석에 돌연 하나의 회색 인영이 떠올랐다. 그것은 여자였다. 여인은 엷은 자줏빛 옷을 입고 있었으며 역시 자줏빛 피풍을 입고 있었다. 그녀의 이런 모습은 마치 한겨울에 피어나는 우아하 고 아름다운 꽃 같았다. 그는 그녀가 눈을 매우 좋아했었다는 것을 기억하고 있었다. 눈이 내리면 그녀는 때때로 그를 눈이 쌓인 마당으로 끌고 나갔다. 그리 고는 눈을 뭉쳐 던지고는 깔깔거리고 웃으며 도망치고는 했다. 그날 그가 친구 호유성(胡流星)을 데리고 돌아올 때도 눈이 내리고 있었 다. 여인은 매화나무 옆에 있는 정자(亭子)안에 앉아 매화가지에 핀 눈꽃 을 바라보고 있었다. 정자의 난간은 붉은색 이었고 매화꽃도 붉은색이었다. 하지만 그녀가 난 간에 걸터앉아 있을 때는 매화와 난간이 모두 빛을 잃어야만 했다. 초류빈은 그당시 호유성의 표정을 보지 못했다. 그러나 나중에 그는 호 유성이 그녀를 처음 본 순간 이미 완전히 반해 버렸다는 것을 알 수 있었 다. 지금 그 화원은 아직도 옛 모습 그대로 있을까? 매화도 역시 피었을까? 여기까지 생각하던 초류빈은 천천히 고개를 들더니 매이선생을 향해 빙그 레 웃으며 말을 꺼냈다. [마차에 술이 실려 있으니 우리 한 잔 나누기로 합시다!] 눈은 내렸다가 멈추고 멈추는가 싶으면 다시 내리곤 했다. 마차는 매이 선생이 지시하는 대로 산속으로 들어가 작은 다리 앞에서 정거했다. 다리 가 너무 좁아 마차가 지나갈 수 없었기 때문이었다. 다리 위에는 깨끗한 눈이 소복히 쌓여 있었는데 사람의 발자국하나 없었 다. 오직 작은 개(犬)의 발자국만이 다리 난간 옆을 따라 질서있게 찍혀 있었다. 텁석부리는 초류빈을 부축하여 작은 다리를 건넜다. 다리를 건너가니 그 곳에는 매화나무 숲이 있고 몇채의 돌로 지은 집이 자리를 잡고 있었다. 붉은 매화꽃에 싸인 하얀 집들은 마치 한 폭의 그림과도 같았다. 이때 매화나무 숲속으로부터 중얼거리는 사람의 목소리가 들려왔다. 가까이 다가간 그들은 거기에 한 노인이 두 소년을 시켜 매화나무에 쌓 인 눈을 물로 씻어내게 하는 것을 볼 수 있었다. 텁석부리가 나지막하게 물었다. [저 사람이 바로 매대선생이오?] 매이선생은 음성을 낮춰 조용히 말을 받았다. [그가 아니고서야 또 누가 나무 위의 눈을 물로 씻게 할 수가 있겠소?] 텁석부리는 피식 실소를 터뜨렸다. [물로 씻고 나면 다시 눈이 쌓이고 또 그 물이 얼어 얼음이 된다는 것을 그는 모르고 있단 말이오?] 매이선생은 가벼운 한숨과 함께 고소를 던졌다. [그는 그림의 진위와 값어치를 분별할 수가 있고 또 무서운 독약과 해독 약을 제조해 낼 수가 있소. 그러나 그런 가장 간단한 상식에 대해서는 영 원히 깨닫지 못할 것이오.] 이때 두 사람의 말을 들은 노인이 갑자기 몸을 돌렸다. 그러더니 마치 무서운 빚장이라도 만난 것처럼 대경실색하여 집안으로 미친 듯이 달려 들 어갔다. 이어서 그의 당황한 고함소리가 들려왔다. [대청안의 그림들을 모두 숨겨야지. 저 망나니가 보면 훔쳐 가서 술과 바꿔 먹을 게 아닌가.] 이 말을 들은 매이선생이 목소리를 높여 소리쳤다. [형님, 안심하십시오. 오늘 저는 이미 술을 실컷 먹을 수 있는 물주를 잡았습니다. 그리고 오직 두 친구를 데리고 왔을 뿐입니다!] 말이 채 끝나지도 않았을 때 매대선생은 손으로 눈을 가리면서 고래고래 소리를 지르는 것이었다. [네 친구라면 만나지 않겠다. 네 친구들은 좋은 사람들이라고는 한 명도 없으니까. 나는 네 친구만 보면 최소한 삼 년은 재수가 없다!] 매이선생은 펄쩍 뛰면서 냉랭하게 말했다. [좋습니다. 저를 괄시하는군요. 나라고 해서 좋은 친구를 사귀지 말라는 법이 있습니까? 좋습니다. 초탐화, 그가 우리를 괄시하는데 우린 그냥 돌 아갑시다!] 텁석부리가 검미를 잔뜩 일그러뜨리며 뭐라고 한 마디 하려고 했을 때, 매대선생은 갑자기 몸을 휙 돌리며 소리를 질렀다. [잠깐만 기다려라. 너는 지금 부자(父子) 삼대가 탐화랑을 재임했던 초 탐화를 얘기하는 것이냐?] 매이선생의 대답은 차가왔다. [그렇습니다. 그런데 왜 그러는 것이죠?] 매대선생은 초류빈을 가리키며, [바로 이분인가?] 초류빈은 악의없이 웃으며 즉시 대답했다. [송구스럽습니다. 소생이 초류빈입니다.] 매대선생은 가까이 걸어와 그를 위아래로 몇 번인가 살펴보더니 갑자기 그의 손을 잡으면서 너털웃음을 터뜨렸다. [허허허....... 내 이십 년 동안 마음 속으로만 받들어 왔는데 오늘 이 렇게 만나게 될 줄은 미처 생각지 못했소. 초형, 초형은 정말 이 늙은이를 말려 죽일뻔 했소이다.] 갑작스런 태도변화에 초류빈은 어리둥절하지 않을 수 없었다. 매대선생 은 머리가 땅에 닿도록 깊이 인사를 하더니 다시 입을 열었다. [초형, 소제의 무례함을 용서해 주십시오. 다만 제 동생이 너무 망나니 라 그런 것이오. 이 년 전에도 그는 한 사람을 데리고 와서 나에게 서화 (書畵)를 감정하는데 대가(大家)라고 소개했지요. 그래서 내가 서화를 모 두 꺼내 보이자 그중에서 두장을 훔쳐 가지고 도망했습니다. 그래 서.......] 이 말에 초류빈은 실소를 금치 못하면서 말을 가로막았다. [매대선생은 너무 그를 탓하지 마십시오. 술벌레가 발작했을 때 만약 술 을 사먹을 돈이 없다면 그 괴로움이란 견딜 수가 없는 것입니다.] 매대선생은 멋적은 듯이 웃으며, [그렇다면 초형도 주도(酒道)에 밝으신가 보군요.] 초류빈은 여전히 웃고 있었다. [주선(酒仙)이 어디 따로 있습니까?] [좋습니다!] 이렇게 말한 그는 소년 한명을 가리키며 명령을 내렸다. [기학(騎鶴), 너는 나무 씻는 일은 나중으로 미루고 어서 가서 이십년 동안 간직해 놓은 두 단지의 죽엽청을 가지고 오너라.] 두 동자에게 분부를 내린 매대선생은 다시 공수의 예를 올렸다. [좋은 꽃은 가인(佳人)에게 주어야 하고 좋은 술은 명사(名士)를 대접하 는데 써야 합니다. 저는 이미 이십 년 동안이나 간직해 왔는데 그것은 순 전히 초형같은 명사를 대접하기 위해서 였습니다.] 매이선생이 옆에서 냉큼 말을 받았다. [그건 사실입니다. 우리 형님은 다른 사람이 왔을 땐 술이 아니라 식초 한 방울도 내놓지 않습니다. 그런데 초형께서 이곳에 오신 것이 술을 마시 려 온 것이 아니라 아쉽군요.] 매대선생은 초류빈의 얼굴을 힐끗 쳐다보더니 빙그레 웃으면서 말했다. [한계산의 독은 극히 작은 일에 불과합니다. 초형은 염려 놓으시고 술을 드십시요. 그 일에 대해서는 다 안배가 되어 있으니까요.] 하고는 일행을 집 안으로 안내했다. 집안은 매우 우아하고 운치있게 꾸며져 있었다. 그리고 이십년이나 간직 해 온 죽엽청의 향기도 대단했다. 술이 몇 순배 돌고 나자 매대선생이 갑 자기 생각난 듯 입을 열었다. [소문에 의하면 대내(大內)에 숨겨져 있는 청명상하도(淸明上河圖)역시 가짜이고 진품은 존부(尊府)에 있다고 하던데 그게 사실입니다.] 초류빈은 의미심장한 표정으로 고개를 끄덕였다. [사실입니다.] 매대선생은 뛸듯이 기뻐하며 손을 앞으로 모았다. [만약 초형께서 그것을 제게 한 번만 보여 주신다면 평생을 두고 감사드 리겠습니다.] 초류빈은 곤혹스러운 표정을 지었다. [선생께서 그것을 그렇게 보고 싶어하시는데 제가 어찌 거절하겠습니까? 다만 소생도 패가의 자손이라 이미 십 여 년전에 모든 가산을 탕진하였고 그 그림도 남의 손에 넘겨주고 지금은 없습니다.] 매대선생은 경악의 빛을 떠올리더니 잠꼬대처럼 중얼거렸다. [아깝군, 아까와.......] 이렇게 중얼거린 그는 갑자기 일어나 내실로 들어가면서 다시 고래고래 소리를 지르는 것이 아닌가. [기학아, 술을 다시 숨겨두어라....... 이분 초탐화께선 충분히 마셨 다.] 매이선생이 황급히 자리를 차고 일어나 매대선생을 만류했다. [청명상하도가 없으면 술도 마실 수 없습니까?] 매대선생의 목소리는 매화나무 가지에 언 얼음처럼 소름이 끼칠 정도로 차가와졌다. [나의 이 술은 원래부터 남에게 주기 위해서 만든 것이 아니다.] 그러나 초류빈은 화를 내기는 커녕 오히려 웃었다. 그는 이 사람이 괴퍅 한 성질을 지니고 마음이 좁다는 것을 알았다. 하지만 마음이 정직하고 천진스러워 최소한 위선자는 아니라는 것을 알 았기 때문이었다. 텁석부리가 침지 못하고 벌떡 뛰쳐 일어나며 으름장을 놓았다. [청명상하도가 없으면 해독약도 없다는 것이오?] 매대선생은 눈썹 하나 까딱하지 않고 싸늘하게 응수했다. [술도 없는데 해독약은 무슨 놈의 해독약이오?] [뭐라구?] 텁석부리는 천둥같이 화가 치밀어 당장이라도 덮칠 듯 소매를 둥둥 걷어 올렸다. 초류빈은 급히 그를 만류하면서 침착한 목소리로 입을 열었다. [참게. 우리는 매대선생과 초면이 아닌가? 거기다가 그의 미주(美酒)까 지 축냈는데 어찌 그 이상의 것을 요구할 수가 있겠는가? 그만두게.] 텁석부리는 타는 속을 억제하지 못하여 큰 덩치답지 않게 발을 동동 굴 렀다. [하지만 나으리께서.......] 초류빈은 힘겹게 손을 들어올려 매대선생을 향해 포권의 예를 취했다. [소생은 이만 물러갈까 합니다.] 그것은 천만뜻밖의 말이라 매대선생은 고개를 홱 돌리더니 의아스러운 표정으로 물었다. [왜? 해독약이 필요 없소?] 초류빈은 텁석부리의 부축을 받으며 마치 남의 일처럼 말을 께냈다. [그 어떤 물건이라도 각기 주인이 있기 마련입니다. 어찌 소생이 강요할 수가 있겠습니까?] 매대선생은 일순 어처구니가 없다는 표정을 지었다. [초형은 해독약이 없으면 곧 죽게 된다는 것을 알고 있소?] 초류빈은 한가닥 기품있는 미소를 보냈다. [인명은 재천이라 했습니다. 하늘에 바치는 것은 당연한 것이 아니겠습 니까?] 매대선생은 초류빈을 한참동안 주시하고 있더니 혼잣말처럼 지껄였다. [맞았어, 맞는 말이야. 청명상하도까지 남에게 주었으니 하물며 자기의 생명쯤이야....... 천하에 이런 사람이 과연 몇이나 있을까?] 이렇게 뇌까리던 그는 다시 안을 향해 소리를 질렀다. [기학아! 술을 다시 가지고 오너라! 이 사람 말고 또 누가 내 술을 마시 겠느냐?] 텁석부리는 놀라움과 기쁨을 금치 못하여 그에게 간절한 눈빛을 보냈다. 소망과 희열이 뒤범벅된 그의 눈에서는 금방이라도 눈물이 주루룩 쏟아져 내릴 것 같았다. [그럼 해독약도 주시는 겁니까?] 매대선생은 두 눈을 부릅뜨고 냉랭한 어조로 쏘아붙였다. [술이 나왔는데 어찌 해독약을 주지 않겠소?] 飛刀奪命 第 一卷 七章 악 동(惡童) 초류빈은 술을 마셨기 때문에 해독약의 약력(藥力)이 더욱 빠른 속도로 발동되어 여섯 시진도 채 못 되어서 그는 체력을 완전히 회복했다. 이때 동녘 하늘에 먼동이 텄다. 텁석부리 사나이는 비록 밤새도록 고통스러운 시련을 겪었지만 초류빈의 체력이 회복되었다는 기쁨이 그의 피로를 말끔히 가시게 했다. 단지 과음 을 한 탓인지 뒷골이 약간 아플 따름이었다. 매이선생도 손으로 머리를 감싸쥐며 중얼거렸다. [빌어먹을, 또 날이 밝았군.] 텁석부리 사나이는 그가 못마땅한 투로 중얼거리는 것을 듣자 눈살을 가 볍게 찌푸렸다. [날이 밝은데 대해 무슨 불만이라도 있단 말이오?] 매이선생은 나직하게 한숨을 내쉬었다. [평상시는 별로 신경을 쓰지 않지만 밤새워 술을 마시는 날이면 날이 밝 는 것이 가장 무섭소. 만약 날이 밝지 않으면 계속 아무런 불편없이 술을 마실 수 있자만 일단 날이 밝으면 나는 즉시 두통을 느껴 더 이상 술을 마 시기가 곤란하오.] 초류빈은 본디 눈을 내리감은 채 운공조식을 하고 있었는데 그의 말을 듣자 빙긋이 웃으며 입을 열었다. [그것은 귀하뿐만이 아니라 술을 마시는 사람이라면 누구나 갖고 있는 버릇일 것이오.] 매이선생은 머리를 긁적이며 그의 말을 받았다. [정녕 그렇다면 날이 완전히 밝기 전에 얼른 몇 잔을 더 마십시다.] 초류빈은 여전히 눈을 감은 채로 입가에 의미심장한 미소를 담았다. [우리가 계속 술을 퍼마신다면 매대선생께서는 마음 아파하실 것이오.] 매이선생은 수긍이 간다는 듯 스스로 고개를 끄덕이더니 대소를 터뜨렸 다. [하하하....... 그래서 그는 일찌감치 깊은 잠에 빠졌소. 직접 자기의 눈으로 보지 않으면 아깝다는 생각이 덜할 테니까요.] 초류빈은 그의 말에 호응하는 뜻에서 눈을 뜨고 다시 술잔을 기울였다. 그리고는 콜록콜록 계속 기침을 했다. 매이선생은 그의 기침하는 모습을 물끄러미 쳐다보다가 홀연 물었다. [당신은 언제부터 기침을 하기 시작했소?] 초류빈은 덤덤하게 대꾸했다. [아마 십년은 되었을 것이오.] 그 말에 매이선생은 미간을 찌푸렸다. [그렇다면 술을 마시지 않는 것이 좋을 것이오. 오랫동안 기침을 해 왔 으니 필시 폐(肺)가 상했을 것이고 계속 폭음을 한다면 아마.......] 초류빈은 자신을 비웃듯 히죽 웃었다. [폐가 상했다고요? 그렇다면 나에게도 상할 수 있는 폐가 있단 일이오? 내 폐는 아마 벌써 썩어 없어졌을 것이오.] 여기까지 말한 그는 갑자기 눈빛을 번쩍 빛내며 음성을 낮추어 말을 이 어 갔다. [이곳에 또 손님이 오는 것 같소.] 매이선생의 안색이 약간 변했다. [이른 새벽부터 손님이 온 것을 보니 형님의 손님이 아니라 나를 찾아온 게 분명한 것 같소.] 사실 그도 이제서야 밖에서 발걸음 소리가 들리는 것을 의식했다. 찾아 온 것은 한 명이 아닌 것 같았다. 그리고 모두들 걸음이 가벼웠다. 밖에선 곧 낭랑한 음성이 들려왔다. [말씀 좀 묻겠소. 이곳이 바로 매화초당이오?] 약간의 시간을 두었다가 앞쪽 대청에서 매대선생의 음성이 들렸다. [날이 밝기도 전에 찾아오다니 도둑이오? 아니면 강도요?] 그러자 상대방은 곧 그의 말을 받았다. [우리들은 강도가 아닐 뿐만 아니라 예물을 갖고 찾아온 방문객입니다.] 매대선생은 그 즉시 냉소를 날렸다. [날이 밝기도 전에 예물을 갖고 온 것을 보니 좋은 의미에서 찾아온 것 은 아니겠군. 미안하지만 그냥 돌아가 주시오!] 생대방은 축객령을 받았는데도 전혀 화를 내지 않고 여유있는 음성으로 말했다. [정녕 그러시다면 우리들은 어쩔 수 없이 왕마결(王摩結)의 그림을 도로 갖고 가야겠군요.] 왕마결은 전대의 유명한 화가다. [무엇이? 왕마결.......] 생대방의 말이 떨어지기가 무섭게 매대선생의 놀란 외침이 들리며 문이 벌컥 열렸다. 매이선생은 앉은 그 자리에서 고개를 갸우뚱거렸다. [저들은 형님의 성질을 낱낱이 파악하고 그가 사족을 못쓰는 물건을 가 지고 온 것으로 미루어 심상치않은 목적이 있는 게 분명하오. 대관절 어 디서 온 사람인지 알아봐야겠소.] 그는 나가지 않고 단지 문을 살짝 열어 문틈 사이로 밖을 내다보았다. 나타난 방문객은 모두 세 명이었다. 한 사람은 삽십 세 가량으로서 키가 작고 체격이 단단하며 형형한 눈빛, 그리고 손에는 긴 나무상자를 들고 있었다. 두 번째 사람은 안색이 대추처 럼 붉으며 긴 수염을 허리 아래까지 내려뜨리고 일신에 자색 비단 장포를 입고 있었다. 눈동자를 굴릴 때마다 칼날같이 예리한 섬광이 번뜩이는 것 으로 보아 명령을 내리는 습관이 몸에 밴 인물임을 알 수 있었다. 세 번째는 열 살 남짓한 어린애였다. 둥근 얼굴, 둥근 눈동자, 흰 토끼 털로 가장자리를 장식한 붉은 바람막이 옷을 입고 있어 더욱 천진난만하게 보였다. 그 어린애를 제외하고 나머지 두 사람은 모두 양미간에 울적한 시색이 서려 있었다. 체격이 단단한 사나이는 손에 나무상자를 든 채 공손히 매대 선생에게 몸을 숙였다. [이 그림은 우리 주인께서 막대한 은자를 치러서 구입한 것으로 이미 명 가(名家)의 감정을 받아 진품임이 증명되었습니다. 매대선생께서 다시 한 번 확인해 주십시오.] 매대선생의 시선은 시종 나무상자에서 떠나지 않고 있었다. 그는 상대방 세 사람의 신분에 대해서는 별로 흥미가 없는 모양이었다. 그는 실눈을 뜨 고 뚫어지게 상자를 주시하면서 넌지시 입을 열었다. [아무 이유 없이 예물을 줄 리가 만무하오. 당신네들이 요구하는 게 대 관절 무엇이오?] 사나이는 옆에 서 있는 노인에게 힐끗 시선을 던지더니 입가에 상투적인 미소를 떠올렸다. [단지 매이선생이 계시는 곳을 가르침받고 싶을 뿐입니다.] 매대선생은 긴장되었던 표정을 금시 풀며 한숨을 내쉬었다. [그 일이라면 간단하오.] 이어 빼앗다시피 사나이의 손에서 나무상자를 낚아채고 안쪽을 향해 큰 소리로 외쳤다. [둘째, 어서 나와 보게. 자네를 찾아온 사람이 있네.] 매이선생은 탄식을 하며 고개를 설레설레 흔들었다. [제기랄, 왕마결의 그림이 생기니까 동생을 헌신짝 버리듯 하는군!] 그는 투덜대면서 문을 열고 밖으로 나갔다. 자색장포를 입은 노인과 건 장한 사나이는 매이선생을 보자 울적했던 신색이 이내 밝아졌다. 그러나 어린아이는 눈썹을 찡그리며 매이선생의 아래 위를 열심히 살폈 다. [이 사람은 꾀죄죄하게 생겼는데 과연 병을 치료할 재간이 있을까요?] 그의 눈은 매이선생을 훑으며 자색장포를 입은 노인에게 의문을 제시한 것이다. 매이선생은 헤벌쭉하게 웃으며 아이의 말을 받았다. [허허....... 큰 병은 치료할 수 없고 작은 병은 죽을 염려가 없으니 이 럭저럭 심심치 않게 대접을 받아 왔다네.] 자색장포를 입은 노인은 행여나 어린애가 다시 경솔한 말을 할까봐 얼른 헛기침을 하며 심각한 음성으로 입을 열었다. [우리들은 귀하의 신통한 의술을 오래 전부터 알고 있었소. 그래서 특별 히 귀하를 모시러 왔으니 함께 가 주시면 감사하겠소. 댓가는 요구하는 대 로 얼마든지 드리겠소.] 매이선생은 고개를 갸웃거리며 곁눈으로 노인을 바라보더니 입을 열었 다. [알고보니 당신은 내 성격까지 낱낱이 알고 있구료. 한데, 내가 선금을 받고 도망갈까봐 두렵지는 않소?] 재색장포를 입은 노인은 심각한 표정으로 아무 대꾸도 하지 않았지만 그 표정은 어림도 없는 말을 한다는 것과 다름이 없었다. 건장하게 생긴 사나 이가 즉시 어색한 웃음을 지으며 나섰다. [매이선생께서 저희들의 청을 받아주신다면 응당히 드려야 할 댓가 이외 에도 또 후한 보상이 있을 것입니다.] 매이선생은 잠시 머뭇가리다가 사뭇 싸늘한 음성으로 반문했다. [나는 선금을 받는 외에 또 삼불치(三不治)라는 버릇이 있다는 사실을 알고 있소? 강도를 치료해 주지 않고 또한 도둑도 치료해 주지 않소.] 건장한 사나이는 가슴을 펴며 자신있게 말했다. [나는 파영(巴英)이라 하여 비록 무명소졸이지만.......] 여기까지 말한 사나이는 옆에 서 있는 노인을 가리키며 말을 계속했다. [이분은 진효의(秦孝儀), 진어르신네로서 아마 매이선생도 이 어르신네 의 협명(俠名)을 들었으리라 믿습니다.] 매이선생은 자색장포를 입은 노인을 유심히 살피며 반문했다. [진효의라 하면....... 바로 철담진팔방(鐵膽震八方)이라 일컫는 진효의 란 말이오?] [그렇습니다. 바로 이 어르신네입니다.] 매이선생은 마음을 결정했는지 고개를 무겁게 끄덕였다. [음....... 진효의의 명성이 널리 알려져 있다는 것은 알고 있소. 며칠 후에 다시 찾아와 보시오. 그때 나에게 여유가 있다면 함께 갈 수도 있을 것이오.] 그의 퉁명스런 말이 끝나자마자 안색이 불그스름한 어린애는 펄쩍 뛰며 큰소리로 외쳤다. [정말 건방진 사람이군요. 더 이상 그와 입씨름을 할 필요없이 당장 끌 고가면 문제는 간단하게 해결되잖아요?] 파영은 얼른 그를 만류하여 매이선생을 향해 어색하게 웃었다. [만약 병이 심하지 않다면 며칠을 기다려도 무방하겠지만 워낙 병세가 심해 며칠은 커녕 아마 몇 시진만 지체해도 구제할 길이 없을 것입니다.] 매이선생의 태도는 강경했다. [그럼 당신네들 환자는 중요하고 이곳에 있는 환자는 죽어도 좋다는 말 이오?] 파영은 눈이 휘둥그래지며 침을 꿀꺽 삼켰다. [이곳에도 환자가 있단 말이오?] [그렇소. 그를 완치시켜 주기 전에는 절대로 이곳을 떠날 수가 없소.] 파영은 난처해 우선 진효의의 안색을 살피고 나서 더듬거렸다. [저....... 하지만 우리 쪽의 환자는 진어르신네의 자제분이며 또한 당 금 소림 장문인의 유일한 속가(俗家) 제자인데.......] 그의 말이 끝나기도 전에 매이선생도 펄쩍 뛰었다. [친효의의 아들이면 어떻고 소림화상의 제자라면 또 어떻소? 그의 목숨 이 이곳에 있는 내 환자의 목숨보다 더 귀중하단 말이오?] 진효의의 얼굴은 노기로 가득차 있었지만 아무 말도 하지 않았다. 그러 자 어린애는 눈알을 사르르 굴리더니 갑자기 엉뚱한 질문을 던졌다. [만약 당신의 환자가 숨을 거둔다면 어떻게 하실 작정이죠?] 매이선생은 턱을 쓱 문지르며 자신만만하게 대꾸했다. [그가 숨을 거둔다면 물론 더 이상 치료할 필요는 없겠지만 그는 절대 죽지 않을 것이다.] [과연 그럴까요?] 하는 한마디를 내뱉더니 다짜고짜 안쪽에 있는 방으로 훌쩍 뛰어 들어갔 다. 실로 놀랍도록 빠른 신법이었다. 파영과 진효의는 서로 눈빛만 교환할 뿐 뜻밖에도 어린애의 당돌한 행동을 만류하지 않았다. 방안에 앉아 있던 텁석부리 사나이는 웬 어린애가 별안간 뛰어 들어오자 깜짝 놀라 벌떡 자리에서 일어났다. 어린애는 그를 힐끗 쳐다보고 이내 안 쪽에 앉아 있는 초류빈에게로 시선을 돌렸다. [당신이 바로 환자인가요?] 초류빈은 그들의 대화를 처음부터 듣고 있었기 때문에 덤덤하게 웃으며 도리어 반문을 했다. [소형제, 자네는 내가 빨리 죽기를 원하고 있나?] 어린애는 거침없이 대답했다. [맞았어요. 당신이 죽어야지만 저 꾀죄죄한 늙은이가 우리와 함께 진형 님의 병을 치료하거 갈 가예요.] 그는 말을 하면서 어느새 소매속에서 세 개의 작은 독침을 격출해 초류 빈의 얼굴과 목을 노렸다. 비단 겨냥하는 수법이 잽싸고 정확할 뿐만 아니 라 진력이 십분 곁들여 있었다. 열 살 가량의 나이 어린 녀석이 이렇게도 악랄한 수단을 전개 하리라곤 아마 아무도 상상하지 못했을 것이다. 만약 상대가 초류빈이 아닌 다른 사 람이었다면 그 자리에서 독침을 맞고 숨을 거두었을 것이다. 그러나 초류빈은 살짝 손을 떨쳐 세 개의 독침을 전부 격추시켰다. 그는 어처구니가 없다는 듯 눈살을 찌푸리며 혀를 끌끌찼다. [어린 것이 벌써부터 수단이 이렇게 악독하니 성장하면 더욱 지독해지겠 구나.] 어린애는 조금도 안색이 동요되지 않고 코웃음을 쳤다. [나의 독침을 떨어뜨렸다고 해서 나에게 훈시를 할 자격이 있다고 생각 하시는 모양이군!] 그는 말을 끝내는 즉시 몸을 뒤로 곤두박질하더니 수중에 이미 두 자루 의 단검을 꼬나쥐었다. 그리고는 다음 말을 내뱉기도 전에 이미 전광석화 와도 같이 초류빈을 향해 연거푸 일곱 가지의 살초를 전개했다. 이어린애가 전개하는 초식에는 무궁한 변화가 숨겨져 있어 설사 일반 강호의 고수라 할지라도 그 앞에서는 두 손을 번쩍 드는 수밖에 없을 것이 다. 더우기 그는 초류빈과 무슨 불공대천의 한이라도 있는 듯 필사적으로 살초를 펼치는 게 아닌가 초류빈은 앉은 자리에서 몸을 살그머니 피하며 길게 한숨을 내쉬었다. [보아하니 이 어린것이 성장하면 강호에 또 하나의 살성(殺星) 음무극 (陰無極)이 생겨나겠군.] 한쪽에 서 있던 텁석부리 사나이가 눈썹을 잔뜩 찌푸린 채 그의 말을 받 았다. [음무극은 비록 혈검(血劍)이라 일컬었었지만 무고한 사람을 죽이는 법 은 없었습니다. 그런데 이 어린것은.......] 어린애는 공격 초식을 거두고 냉랭하게 외쳤다. [음무극, 그가 뭐 대수로울 게 있다는 거냐? 나는 일곱 살 때 이미 살인 을 했다. 그런데 감히 나와 그를 비교할 수 있단 말이냐?] 그의 얼굴에는 득의한 기색으로 가득차 있었다. 그는 초류빈이 앉은 자 리에서 몸을 움직이지도 않고 자신의 살초를 여유있게 피하는 것을 보자 내심 다소 당황했지만 겉으로는 추호도 내색을 하지 않았다. 초류빈은 우 울한 눈빛으로 생대방을 응시하며 쓴웃음을 지었다. [그렇다. 음무극도 어렸을 때는 너같이 악랄하지는 않았을 것이다.] 텁석부리 사나이의 심각한 음성이 뒤따랐다. [저 녀석이 성장하면 필시 무림의 일대 화근이 될 것이니 차라리..... ..] 초류빈은 또 상대방의 공격을 피하며 대꾸했다. [나이가 어려 차마 죽일 수가 없구나.] 어린애는 연속적으로 백여 초식이나 전개해도 전혀 상대방을 상하게 하 지 못하자 제대로 적수를 만났다는 것을 알았다. 계속 당당한 태도를 유지 하기엔 역시 나이가 어린 것 같았다. 그는 나이에 비해 괴이할 만큼 냉담했던 기세가 차츰 누그러지면서 안색 이 빨갛게 달아올랐다. [너희들은 내 부모님이 누군지 알고 있느냐? 나에게 머리카락 만한 상처 라도 입한다면 나의 부모님은 너희들을 발기발기 찢어 죽일 것이다.] 초류빈은 악을 바락바락 쓰는 어린애를 계속 응시하며 안색이 돌연 차갑 게 굳어졌다. [너는 다른 사람을 죽여도 좋고 다른 사람은 너를 상하게 할 수 없다는 말이구나?] 어린애는 아랫입술을 굳게 다물며 당황해하는 안색을 즉시 감추었다. [너에게 그럴만한 용기가 있다면 나를 죽여도 무방하다!] 초류빈은 잠시 침묵을 지키다가 천천히 한마디 한마디 뚜렷하게 내뱉었 다. [너에게 출수를 하지 않는 것은 네 나이가 너무 어리기 때문이다. 만약 너의 부모님이 너를 엄하게 단속한다면 너는 다시 인재가 될 가능성도 있 다. 내 생각이 달라지기 전에 냉큼 손을 거두지 못하겠느냐?] 어린애는 자신의 실력으로는 도저히 상대방의 털끝 하나 상하게 할 수 없음을 알고 검을 거두는 동시에 뒤로 한 걸음 물러났다. [당신의 무공은 정말 훌룽하군요. 그런데 당신은 누구이기에 내가 전혀 모르고 있죠?] 어린애의 말투는 좀 전보다 훤씬 공손해져 있었다. 그렇다고 해서 초류 빈은 마음을 놓지 않았다. [나의 이름을 묻는 것을 보니 나중에라도 복수할 생각을 갖고 있는 모양 이구나?] 어린애의 얼굴에는 티없는 천진스러운 미소가 떠올랐다. [당신이 내 목숨을 살려 주었는데 내 어찌 복수할 생각을 할 수 있겠어 요? 나는 당신에게 백 일곱 검을 격출했는데도 당신은 앉은 자리에서 몸을 움직이지 않았으니 그저 감탄할 뿐이에요.] 초류빈의 눈동자엔 섬광이 번뜩였고 입가엔 한가닥 미소가 스쳐갔다. [너는 내가 지니고 있는 무공을 배우고 싶지 않느냐?] 어린애는 금시 눈을 크게 뜨며 반색을 했다. [저를 제자로 삼아 주시겠어요?] 초류빈은 시종 어린애의 얼굴에 서 시선을 떼지 않고 담담하게 대꾸했 다. [네가 만약 내 말을 잘 듣는다면 장차 희망이 있을 수도 있다.] 어린애는 그의 말이 채 끝나기도 전에 이미 무릎을 꿇으며 큰절을 올렸 다. [스승님, 제자의 삼배(三拜)를 받으세요.] 마지막 요자가 입 밖에 내뱉어지는 순간, 다시 세 줄기의 검은 광채가 그의 등에서 폭사되었다. 알고보니 어린애의 등 뒤에는 수시로 암기를 발 할 수 있는 기묘한 장치가 되어 있었던 것이다. 초류빈은 이번엔 정말 소스라치게 놀랐다. 만약 그가 숱한 싸움을 겪어 반응이 신속하지 않았다면 여지없이 이 악독한 동자의 손에 당했을 것이 다. 어린애는 마지막으로 시도한 살초가 수포로 돌아가자 다시 쌍장을 교차 시켜 앞으로 덮쳐오며 욕설을 퍼부었다. [네까짓 놈이 무슨 자격으로 나의 스승이 되겠다는 거냐?] 침묵을 지키고 있던 텁석부리 사나이는 얼굴에 서릿발을 깔며 싸늘하게 외쳤다. [저 녀석은 천성이 흉악하니 절대로 살려 두어선 안 됩니다.] 초류빈은 창백한 낯으로 한숨을 내쉬며 손을 젖혀 일장을 격출해 냈다. 한편------ 진효의와 파영은 어린애가 안으로 들어가 살인을 행하려는 사실을 뻔히 알면서도 태연자약하게 그곳에 서 있었다. 그리고 매대선생은 한 폭의 그림에 장신이 팔려 다른 일에는 전혀 신경 쓸 여지가 없었다. 매이선생은 눈알을 굴리며 차가운 음성으로 말했다. [당신네들이 데리고 온 어린애가 살인을 하려는 데도 만류하지 않소?] 파영은 어깨를 으쓱해 보이며 두 손을 양쪽으로 벌렸다. [솔직히 말해 그애가 하고자 하는 일은 아무도 만류할 수가 없습니다.] 매이선생은 냉소를 날렸다. [그가 만약 다른 사람의 손에 의해 살해된다고 해도 잠자코 있을 적정이 오?] 파영은 단지 빙긋이 웃을 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. 매이선생은 그의 표정을 읽어내리며 다시 말했다. [당신네들이 이처럼 인심하고 있는 것을 보니 그 어린애의 무공에 대해 굉장한 자신을 갖고 있는 모양이구료?] 파영은 계속 침묵만 지킬 수 없어 히죽 웃으며 대답했다. [솔직하게 말해 그 어린애의 무공은 대답합니다. 강호에서 오랫동안 경 험을 쌓아온 고수들도 그의 손에 당하는 것을 수차례 지켜보았으니까요. 더군다나 그에게는 훌륭한 아버님과 이해심이 많은 어머님이 계시기 때문 에 다른 사람들은 손해를 보아도 불평을 할 수 없는 입장이죠.] [그럼 그의 부모도 여지껏 그의 행동을 묵인해 왔단 말이오?] [저렇게 똑똑한 아들에게 부모님인들 어떻게 간섭을 할 수 있겠소?] 매이선생은 하늘로 시선을 전지며 경멸하는 말투로 말했다. [그렇군. 그의 부모는 그가 살인을 한 것을 보고서는 겉으로는 몇 마디 꾸중을 할지 모르겠지만 속으로는 누구보다도 기뻐하겠구료. 하지만 그가 오늘 만난 상대는 일반 사람과는 다르니 염라대왕을 만나게 될 우려도 없 지 않을 것이오.] 파영은 옆에 서 있는 진효의에게 힐끗 시선을 던지며 고개를 갸웃거렸 다. [좋지요.......] 매이선생은 여전히 하늘을 주시하며 구렁이가 담을 넘듯 천천히 말을 내 뱉았다. [이곳에 있는 내 환자가 손을 뻗치기만 하면 저 어린것의 목숨은 종지부 를 찍게 될 것이오.] 파영은 당치도 않다는 듯 실소를 금치 못했다. [손을 뻗치기만 하면그의 목숨을 앗아갈 수 있다니....... 도저히 믿어 지지 않는군요. 그럼 매이선생의 환자는 비도탈명(飛刀奪命) 초류빈과 같 이 비도가 번뜩이는 순간 붉은 혈화(血花)를 만들 신통한 재주라도 지니고 있단 말입니까?] 매이선생의 시선은 하늘에서 파영의 얼굴로 옮겨지며 얄팍한 입술 사이 에 담담한 미소가 떠올랐다. [솔직히 말해 나의 환자는 바로 초류빈이오.] 그 한마디가 내뱉어지자 파영의 안색이 금시 백지장처럼 창백하게 변하 며 여유만만했던 웃음도 응결되었다. [귀하는 농담도.......] 매이선생은 뒷짐을 지고 남의 일을 얘기하듯 태연하게 말했다. [믿지 못하겠다면 직접 들어가 보는 게 어떻겠소?] 파영은 귀신을 만난 것처럼 잠시 넋을 잃고 있다가 돌연 안쪽으로 달려 가며 찢어지는 소리로 외쳤다. [초탐화, 초대협! 자비를 배풀어 주십시오!] 매이선생은 나직이 한숨을 내쉬며 혼잣말처럼 중얼거렸다. [스스로 협의지사라고 자부하는 사람도 알고 보니 별것이 아니로군. 자 기 아들의 생명만 귀중한 줄 알았지 남의 목숨은 파리목숨으로 여기다 니.......] 이때 진효의의 심각한 얼굴에 한가닥 악독한 미소가 떠올랐다. 그러나 그것은 일순간에 불과할 뿐 그는 될 수 있는 한 그 미소를 숨기며 장탄식 을 했다. [초류빈이 정말 그 어린애를 살해한다면 아마 평생을 두고 후회하게 될 걸.......] 초류빈이 전개한 일장은 언뜻 보아 아무런 위력도 변화도 없어 보였다. 어린애는 비록 나이는 어리지만 적을 맞이하는 자세는 이상할이만큼 침착 했다. 그는 상대방의 일장이 뻗쳐오는 것을 빤히 지켜보면서도 뜻밖에도 피할 생각을 전혀 하지 않았다. 그는 이미 상대방이 전개한 일장이 허초(虛招)라는 것을 간파하고 진정 한 살수는 뒤에 있다는 것을 예측했다. 그래서 그는 단지 수중의 단검을 비스듬히 꼬나쥐고 수비 자세를 겸한 역시 헛초로서 대응했다. 초류빈이 전개한 일장이 도중에서 어떠한 변화가있어도 그의 검세(劍 勢)는 상대적으로 변화가 생길 것이 분명했다. 예를 들어 초류빈의 일장이 만약 졸지에 실초(實招)로 변한다면 그의 일검도 잇따라 실초로 변해 상대 방의 손목을 관통할 것이다. 그가 취한 자세는 빈틈이 없는 것으로 위치, 시간, 힘이 모두 적절한 안 배가 되어 있었다. 강호에서 날리고 있는 검수(劍手)들 중에 이런 초식을 펼칠 만한 사람은 그다지 많지 않다. 이 어린애는 비단 명인(名人)의 가르 침을 받았을 뿐 아니라 무공을 연마하는데 있어 탁월한 자질을 타고난 게 분명했다. 알다시피 무공 초식은 스승에게서 전수받지만 적을 임할 때의 임기응변 과 정확한 판단은 자신의 요령에 달려 있는 것이다. 흠잡을데 없는 무공을 터득한 어린애였다. 하지만----- 애석하게도 오늘 그가 만난 적수는 다름아닌 초류빈이었다. 초류빈이 전개한 일장은 명실공히 아무런 변화도 깃들어 있지 않았다. 단지 출수가 너무 빨라 상대방으로 하여금 다른 생각을 굴릴 수 있는 여 유를 갖지 못하게 할 뿐이었다. 그러니 만반의 준비를 갖추었던 모든 대책 은 도저히 펼칠 기회조차 없게 되었다. 내심 질겁을 하면서도 초류빈의 손목을 향해 어린애가 검날을 떨쳤을 때 초류빈의 손은 이미 그의 가슴에 와 닿았다. 그러나 어린애는 일장을 맞고서도 별로 통증을 느끼지 않았다. 다만 한 잔의 독한 술을 마신 듯 한 갈래의 열류(熱流)가 상대방의 장심(掌心)을 통해 전신으로 스며 들어오는 것을 의식했다. 이때 밖에서 파영의 외침이 들려온 것이다. [초대협! 자비를 베푸십시오!] 파영의 외침과 함께 방안으로 뛰어 들어왔을 때 어린애는 마치 엉망으로 취했다가 때어난 듯 계슴츠레 눈을 뜨고 땅에 쓰러져 있었다. 파영은 대경 실색하여 어린애에게 달려가며 놀란 외침을 질렀다. [강도령, 이게 어떻게 된 것이오?] 어린애 자신도 상황이 심상치 않게 변해 있음을 깨닫고 눈시울이 붉어지 며 찢어지는 듯한 소리로 외쳤다. [난....... 나는 이미 독수(毒手)를 당했으니 속히 아버님께 알려 복수 를.......] 그는 말을 끝맺지도 못하고 방성통곡을 터뜨렸다. 파영은 어찌할 바를 몰라 발을 동동 굴렀다. 그의 이마에선 구슬같은 땀방울이 비오듯 쏟아졌 다. 텁석부리 사나이는 두 사람을 번갈아 보며 냉랭히 말했다. [저 어린애는 무공은 비록 폐지되었지만 목숨은 아무런 지장이 없다. 우 리 나으리께선 자비를 베풀어 그를 살려 주었지만 만약 나라면....... 흥!] 파영은 그가 무슨 말을 하는지 전혀 듣지 못했다. 텁석부리 사나이는 그 가 아무런 대꾸도 하지 않자 버럭 소리를 질렀다. [네가 만약 복수를 하고 싶다면 당장 출수를 하라!] 파영은 역시 아무런 대꾸도 하지 않더니 홀연 초류빈을 향해 무릎을 꿇 는 게 아닌가. 초류빈은 그가 별안간 무릎을 꿇는 바람에 도리어 멍해지며 눈썹을 가볍게 찌푸렸다. [너는 저 어린애와 어떤 관계인가?] 파영은 고개를 숙인 채 대답했다. [소인은 파영이라 합니다. 초대협은 소인을 모르시겠지만 소인은 초대협 을 알고 있습니다.] 초류빈은 담담하게 그의 말을 받았다. [나를 알고 있다니 잘 되었다. 그의 부모가 복수할 생각이 있다면 언제 든지 나를 찾아오라고 전하라. 더 이상 할말은 없으니 저 어린애를 데리고 돌아가거라. 장차 비록 무공은 연마할 수 없지만 행동에는 아무런 지장이 없을 것이다.] 어린애는 주먹으로 땅을 치며 통곡을 했다. [악랄한 놈, 나를 폐인으로 만들다니.......차라리 나를 죽여라!] 텁석부리 사나이는 분노한 얼굴로 대뜸 호통을 쳤다. [닥쳐라! 발칙한 녀석, 너는 도리어 우리 나으리에게 감사하다는 인사를 해야 옳을 것이다. 너의 무공이 폐지되었기 때문에 앞으로 오래 살 수 있 다는 사실을 명심해라! 예전과 같이 계속 악랄한 수단을 전개한다면 조만 간에 너는 비명횡사를 당할 것이다!] 그는 어린아이의 언행이 몹시 비위에 거슬리는 듯 두 눈에 살기마저 떠 올렸다. 이때 한사람의 냉랭한 음성이 노기등등한 그의 고막을 파고들었 다. [정녕 그렇다면 살수무정(殺手無情)한 초탐화는 어쩌서 오늘날까지 횡사 를 당하지 않았지?] 텁석부리 사나이는 홱 몸을 돌리며 버럭 소리를 질렀다. [너는 누구냐?] 이때 자색장포를 입은 진효의가 천천히 안으로 들어왔다. [초탐화, 십 년이란 세월이 흘렀는데 아직도 나를 기억하고 있소?] 초류빈은 예리한 눈빛으로 상대방을 훑어보며 입가에 야릇한 미소를 떠 올렸다. [알고보니 철담진팔방 진대협이었구료. 어쩐지 저 어린것이 겁도 없이 함부로 살인을 행한다 했더니 진대협이 그의 뒤를 도와주고 있으니 그가 누군들 죽이지 못하겠소?] 진효의는 앞으로 걸어오면서 냉소를 날렸다. [내가 살해한 사람은 아마 초형의 절반도 되지 못할 것이오.] 초류빈은 아무 표정없이 그를 잠시 물끄러미 바라보더니 야릇한 눈빛을 발했다. [진대협, 겸손할 필요는 없소. 그리고 또 한가지 명백한 사실은 만약 내 가 사람을 죽였다면 그것은 악독하고 냉혹한 것으로 해석되겠지만 귀하가 살인을 했다면 그것은 즉 하늘을 대신해 도(道)를 행한 것으로 평가되지 않겠소?] 여기까지 말하고는 빙그레 웃으며 한쪽에 주저앉아 있는 어린애를 가리 켰다. [오늘 일만 하더라도 만일 저 어린것이 나를 죽였다면 필시 의원을 모셔 가기 위해 정당한 살인을 했다는 소문이 나돌 것이오. 그리고 그가 진대협 과 함께 강호의 질서를 바로잡기 위해 암적인 존재를 제거했다는 풍문이 퍼질 게 분명하지 않소?] 진효의는 비록 산전수전(山戰水戰)을 모조리 겪은 능구렁이지만 이때는 얼굴이 다소 붉어지는 것을 감추지 못했다. 초류빈이 은근히 자신을 비꼬 고 있다는 것을 모를 리 없었기 때문이었다. 어린애는 허탈 상태에 빠져 있다가 분해 죽겠다는 듯 다시 방성통곡을 했다. [진백부님, 왜 저를 위해 복수를 하지 않으십니까?] 진효의는 싸늘하게 대꾸했다. [만약 다른 사람이 너를 손상시켰다면 자연히 복수해 줄 사람이 나서겠 지만 초탐화가 너를 상하게 한 이상 너는 그것을 운명이라고 생각하는 수 밖에 별 도리가 없다.] 어린애는 울음을 뚝 그치고 반문을 했다. [왜....... 그것은 무엇 때문이죠?] 진효의는 대답을 하기 앞서 우선 초류빈을 힐끗 쳐더보았다. [너는 너를 상하게 한 장본인이 누구인지 아느냐?] 어린애는 고개를 설레설레 흔들었다. [나는 그가 단지 잔악무도한 흉적(凶賊)이라는 것만 알고 있을 뿐이에 요.] 진효의의 눈동자에 한 가닥 악독스러운 미소가 스쳐갔다. [그는 바로 이름도 거룩한 천하제일도(天下第一刀) 초류빈이다. 다시 말 해 너의 아버지와는 생사지교(生死之交)를 맺은 사람이지.] 그의 말이 입 밖에 나오자 이린애는 물론 멍청해졌지만 초류빈은 깜짝 놀라 다그쳐 물었다. [그는 누구의 아들이오?] 진효의가 입을 열기도 전에 파영이 한숨을 내쉬며 대답했다. [그는 바로 호유성(胡流星), 호어르신네의 외아들 호천강(胡天강)입니 다.] 그 순간, 초류빈은 흡사 청천벽력을 맞은 듯 정신이 아찔해 온몸에 심한 경련이 일었다, 그는 나무토막처럼 그 자리에 앉은 채 칼날같이 예리하던 눈빛도 잿빛으로 변하며 관자놀이의 근육은 쉴새없이 실룩거렸다. 뿐만 아 니라 이마에서 굵은 땀방울이 양볼을 타고 입가로 흘러내렸다. 이러한 그의 모습을 보면 그가 얼마나 큰 충격을 받았는가를 쉽사리 짐 작할 수 있었다. 텁석부리 사나이 역시 안색이 크게 변하며 온몸이 삽시간에 흥건히 땀에 젖었다. 텁석부리 사나이, 그는 누구보다도 호유성과 설벽운 부부의 관계 를 잘 알고 있었다. 지금 초류빈이 그들의 외아들을 상하게 했으니 그 고통은 상상만 해도 알 수 있을것 같았다. 차영은 땅이 꺼질 듯 한숨을 내쉬었다. [일이 이렇게 될 줄 꿈에도 생각지 못했습니다. 진어르신네의 큰도령, 옥면신권(玉面神拳) 진중(秦重)이 매화도(梅花盜)를 생포하려다가 불행히 도 부상을 입었습니다. 비록 소림의 성약 소환단(小還丹)으로서 잠시 생명 을 보존할 수 있었지만 역시 생명이 위독한 생태에 놓여 있습니다.] 그는 누가 듣든 말든 계속 중얼거리듯 말을 이어갔다. [그래서 매이선생을 찾아왔는데 뜻밖에도 강도령이 변을 당할줄이 야.......] 매이선생도 이때 초류빈의 고통스러운 표정을 발견하고 우선 호천강의 상세부터 살펴보더니 자신있게 말했다. [이 어린애는 비단 생명에 지장이 없을 뿐더러 일반 사람과 다를 바가 없다는 것을 내가 보장하겠다.] 일순 파영의 눈빛이 환희로 빛났다. [무공도 회복될 수 있겠습니까?] 매이선생의 안색은 금시 차갑게 변했다. [구태여 무공을 회복할 필요가 어디 있겠소? 그가 계속 살인을 해야지만 모두들 속이 시원하겠소?] 그의 호통을 치는 듯한 말투로 인해 파영은 멍해지더니 곧 천천히 좌우 로 고개를 내둘렀다. [매이선생, 그것은 잘 모르시는 말씀입니다. 호어르신네의 혈육이라곤 오직 하나뿐입니다. 더우기 강도령은 뛰어난 자질을 타고나 호어르신네 내 외분께선 그에 대한 기대가 이만저만이 아닙니다. 그런데 강도령이 다시는 무공을 연마할 수 없다는 사실을 알게 되면 얼마나 가슴아파 하시겠습니 까?] 매이선생의 표정과 음성은 여전히 얼음장같이 차가왔다. [그것은 다른사람을 원망하기 전에 자식의 버릇을 잘못 가르친 자신을 탓해야 될 것이오.] 초류빈은 그들의 대화를 한 마디도 들을 수 없었다. 어찌된 영문인지 지 금 이 시각에 그의 사고는 추억 속을 헤메고 있었다. 생각해선 안 될 일이 일순간에 그의 뇌리에 떠오른 것이다. 그는 분명히 기억하고 있다. 그날은 정월(正月) 초여드렛날이었다. 그에게 한 가지 중요한 일이 생겨 설을 쇠자마자 관외(關外)로 달려가야 만 했다. 그날도 역시 함박눈이 내리고 있었다. 설벽운은 그를 위해 특별히 푸짐한 요리를 만들어 뒤뜰에서 그와 함께 술을 마시며 설경(雪景)을 감상했다. 설벽운은 어렸을 때부터 그의 집에서 자라났다. 그녀의 부친은 바로 초 류빈의 외숙이었다. 두 어르신네가 생존해 계실 때 벌써 이미 초류빈과 설벽운의 혼사를 결 정했다. 당시에는 가까운 친척끼리 혼례를 올리는 것이 당연지사로 되어 있었다. 어릴 적에 혼사를 정한 남녀는 성장해 감에 따라 쑥스러워 하고 서로 상 대방을 피하려는 게 상례지만 그들 두 사람은 그렇지 않았다. 두 사람은 비단 정인(情人)일 뿐 아니라 가장 의사가 상통되는 지기(知己)이기도 했 다. 비록 십 년이 지난 지금이지만 초류빈은 그날을 똑똑히 기억하고 있었 다. 그날은 매화가 아름답게 피어 있었다. 그녀의 취기가 약간 오른 얼굴 에 띠어진 웃음은 매화보다도 더 아름답고 행복에 가득차 있었다. 그런데 불행한 일이 곧 그들에게 닥쳐왔다. 초류빈이 관외에서 돌아오는 도중에 그와 원한이 있는 자가 당시 흉명이 가장 드높은 관외삼흉(關外三兇)과 결탁해 한단(한鄲)부근 관도에서 느닷 없이 기습을 가해왔다. 초류빈은 비록 수중의 비도로 연거푸 열 아홉 명을 죽였지만 역시 중상을 입고 곧 대흉(大凶) 복패(卜覇)의 독창(毒創) 목숨 을 잃을 위급한 상황에 놓이게 되었다. 마로 그때 유성처럼 나타난 사람이 있었으니 바로 호유성이었다. 호유성 은 나타나자마자 한 자루의 은장도로서 복패를 죽여 그의 생명을 구해 주 었다. 그리고 정성껏 초류빈의 상세를 치료해 주면서 직접 집까지 호송해 주었다. 그 일로 인해 호유성은 그의 은인이 되었을 뿐 아니라 또한 가장 친한 친구가 되었다. 그런데 나중에 어떻게 된 영문인지 호유성은 갑자기 병상 에 앓아눕게 되었다. 무쇠같이 단단하던 호유성이 한번 앓게 되자 보름도 채 못 되어서 안색이 누렇게 변해 대나무처럼 깡말랐다. 초류빈은 거듭 그에게 물어 비로소 그가 설벽운 때문에 병을 얻게 되었 다는 사실을 알아냈다. 그것은 약으로서 치료할 수 없는 상사병(相思病)이 었던 것이다. 호유성은 물론 초류빈이 이미 설벽운과 혼약이 되어 있다는 것을 모르고 있었다. 그래서 그는 초류빈에게 사촌동생인 설벽운과 짝을 지어 달라고 정식으로 요구했다. 아니 그것은 요구라 하기보다는 간곡한 애원이었다. 초류빈이 어찌 그런 엄청난 부탁을 받아들일 수 있겠는가? 그렇다고 해서 자기의 생명을 구해준 은인이 상사병으로 인해 죽어가는 것을 지켜보고만 있을 수도 없는 노릇이었다. 더우기 그는 설벽운에게 그 일을 언급할 수도 없는 처지였다. 설벽운은 역시 그의 청을 수락하지 않을 것이다. 초류빈은 고통과 모순 의 갈림길에서 어떻게 해야 좋을지 몰라 술로서 세월을 보내야만 했다. 술에 젖어 닷새를 지내자 초류빈은 드디어 한 가지 결정을 내리게 되었 다. 그것은 자신의 가슴을 도려내는 뼈아픈 결정이었다. 설벽운으로 하여 금 스스로 자기 곁을 떠나게 할 결심을 한 것이다. 그는 곧 자신의 결심을 행동으로 옮겼다. 설벽운으로 하여금 호유성의 병을 간호하게 하고 그 자신은 주색잡기에 모든 시간을 허비했다. 심지어 한달 내내 집에 돌아오지 않는 것이 일쑤였 다. 그는 자신을 희생해 가면서 설벽운과 호유성이 친근해질 수 있는 기회를 만들어 준 것이다. 설벽운이 눈물을 흘리며 수차 그에게 옛날로 돌아가 달 라고 애원했으나 초류빈은 도리어 욕설을 퍼부으며 훌쩍 밖으로 나가곤 했 다. 그리고는 설상가상격으로 경성(京城)의 명기(名妓)로 알려진 소홍(小紅) 과 소취(小翠)를 집에까지 데려와 공공연하게 잡스러운 행동을 감행했다. 그러는 중에 세월은 유슈처럼 흘렀다. 2년 후 설벽운의 마음은 결국 산산조각으로 부서졌다. 그녀는 초류빈에 대해 돌이킬 수 없는 실망을 느껴 끝내 자기에게 깊은 정을 표해 온 호유성을 선택하기에 이르렀다. 초류빈의 계획은 드디어 성공한 것이었다. 그러나 그의 성공은 형용할 수 없는 고통과 눈물이 밑거름이 되어야만 했다. 일이 이렇게 된 이상 그는 더 이상 이곳에 머물러 예전과 같이 겨울이 되면 설벽운과 함께 매화를 감상할 수 없었다. 그래서 그는 자기의 집과 모든 재산을 설벽운에게 결혼선물로 주고 단신 홀몸으로 훌쩍 어디론가 떠나갔다. 자기가 죽어 땅에 묻힐 때까지 영원히 그녀를 만나지 않을 생각이었다. 한데, 그는 지금 그들의 외아들을 손상시 키지 않았는가------ 초류빈은 앞에 놓여져 있는 술잔을 눈물과 함께 삼키며 천천히 몸을 일 으켰다. [호유성은 어디에 있소? 당신네들과 함께 그를 만나러 가겠소.] 이어 파영이 앞장선 가운데 일행은 흥운장(興雲莊)으로 향했다. 飛刀奪命 第 一卷 八章 추억은 쓴 술처럼 예전에 초류빈이 거주하던 유원은 지금은 비록 흥운장으로 변해 있지만 대문 양쪽에 걸려있는 황제가 친필로 쓴 문련은 여전히 남아 있었다. ------ 일문칠진사(一門七進士) 부자삼탐화(父子三探花)------ 한 문중에서 일곱명의 진사를 배출했고 부자 세 사람이 모두 탐화라는 뜻이다. 초류빈은 그 문련을 보자 마치 무거운 쇠뭉치로 가슴을 얻어맞은 듯 그 자리에서 걸음이 굳어지고 말았다. 파영은 벌써 호천강을 안고 안으로 뛰 어들어갔다. 그리고 진효의 역시 매이선생을 이끌고 성큼성큼 들어갔다. 대문을 지키고 있던 장정들은 의아한 눈빛으로 초류빈을 쳐다볼 뿐이었 다. 웬 낯선사람이 문 앞에서 넋을 잃고 있으니 그들로서는 자연히 이상하 게 생각할 수밖에 없었다. 그러나 이곳은 초류빈의 옛집이다. 그는 이곳에서 가장 행복했던 유년시 절을 보냈으며 설벽운과 단란했던 한때의 추억이 깃들어 있는 곳이기도 했 다. 그리고 그는 친히 부모님과 형님의 영구를 이곳에서 옮겨 매장하기도 했 다. 그런데 지금 그는 이 집앞에서 낯선 사람이 되어 있지 않은가------ 그는 감회에 젖기보다는 착찹한 심정이었다. 어머니의 품속같이 포근한 감정을 의당 느껴야 하건만 오히려 허전하기만 했으니. 텁석부리 사나이는 한동안 침묵을 지키다가 울적하게 입을 열어 권했다. [도련님, 어서 들어가십시오.] 초류빈은 나직이 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다. [이곳까지 온 이상 들어가지 않을 수가 없겠군.] 그런데 그가 막 대문 앞 돌계단 위로 발을 내딛자 우악스러운 호통소리 가 들려왔다. [호사야(胡四爺)의 문전에서 서성거리는 너는 누구냐?] 그 호통소리와 함께 비단옷을 입고 수중에 새장을 든 곰보사나이가 뛰쳐 나와 초류빈의 앞을 가로막았다. 초류빈은 상대방을 훑어보며 살짝 눈쌀을 찌푸렸다. [귀하는.......] 곰보사나이는 코를 벌름거리며 큰 소리로 대꾸했다. [이 어르신네는 이 집의 총관이다. 그리고 내 딸은 호부인과 자매를 맺 은 사이이다. 어쩔테냐?] 초류빈은 아무 표정없이 고개를 끄덕였다. [음....... 정녕 그렇다면 나는 이곳에서 기다리겠다.] 곰보 사나이의 태도는 싸늘하기만 했다. [누구를 기다린단 말이냐? 호사야의 문전에서 잡인들이 서성거리는 것은 용납하지 않는다.] 텁석부리 사나이는 상대방의 거만한 태도에 울화가 치밀었으나 참을 수 밖에 별 도리가 없었다. 그는 그 누구보다도 초류빈의 지금 심정을 잘 알 고 있었기 때문이었다. 곰보 사나이는 상대방이 아무런 반응도 보이지 않자 한술 더떠 호통을 치는 게 아닌가. [냉큼 꺼지지 못하겠느냐? 보아하니 죽고 싶어 환장을 한 모양이구나!] 초류빈은 그런 대로 계속 참을 수가 있었지만 텁석부리 사나이는 더 이 상 참을 수가 없었다. 그는 앞으로 막 달려가 곰보 사나이를 혼내 주려는 데 안쪽에서 격정에 찬 음성이 들려왔다. [류빈, 정말 자네가 왔나?] 화복(華服)을 입고 턱 밑에 짧은 수염을 기른 중년인이 곰보사나이를 제 치고 문전에 나타났다. 그 중년 사나이는 초류빈을 보자 격동한 안색을 금 치 못하며 다짜고짜 손을 잡더니 떨리는 목소리로 말했다. [정말 자네가 왔군....... 이게 꿈은 아니겠지.......] 그는 말을 제대로 맺지 못하고 뜨거운 눈물을 흘렸다. 화복의 중년인! 그가 바로 초류빈이 사람하는 정인(情人)마저 양보한 절친한 친구------ 호유성(胡流星) 이었다. 초류빈은 호유성의 손을 굳게 움쳐쥐며 격동된 채 눈시울이 뜨거워졌다. [형님.......] 한 마디를 입 밖에 내뱉은 후 목이 메어 더 이상 말이 나오지 않았다. 곰보 사나이는 이 광경을 보자 소스라치게 놀랐다. 그가 전혀 상상을 하 지 못했던 광경이 눈앞에 벌어지고 있었기 때문이었다. 호유성은 중얼거리듯 다시 입을 열었다. [현제, 자네가 얼마나 보고 싶었는지 아는가....... 왜 이제서야..... ..] 그는 자신의 벅찬 감정을 억제하지 못하는 듯 고개를 힘차게 내두르며 미친 사람마냥 대소를 터뜨렸다. [하하하....... 우리 현제와 이렇게 만나게 된 것은 무엇보다도 즐거운 일인데 나는 주책없이 눈물을 흘리다니.......] 그는 말을 하면서 초류빈의 손을 잡고 안으로 들어갔다. 그리고는 큰소 리로 외쳤다. [속히 부인에게 알려 모두들 나와서 나의 현제를 맞이하게 하라! 너희들 은 이 현제가 누구인지 알고 있느냐? 하하하, 그의 내력을 알면 너희들은 기절초풍을 할 것이다!] 텁석부리 사나이는 두 사람의 다정한 뒷모습을 바라보며 역시 쏟아져 나 오려는 눈물을 참았다. 기쁨인지 슬픔인지 그도 자신의 감정을 꼬집어 말 할 수가 없었다. 한편 곰보 사나이는 그제서야 길게 숨을 내쉬며 뒤통수를 멋적게 긁적거 렸다. [맙소사....... 알고보니 그가 바로 초...... 초탐화였군. 이 집도 원래 는 그의 소유였는데 나는 들어오지도 못하게 했으니....... 내가 죽일 놈 이군.......] 호천강은 열댓명에게 둘러싸여 대청 한복판에 놈여져 있는 태사의에 앉 아 있었다. 그는 부친과 초류빈의 관계를 잘 알고 있기때문에 감히 눈물조 차 보일 수 없었다. 호유성이 초류빈의 손을 잡고 대청 안으로 들어오자 호천강의 양쪽에 서 있던 두 명의 장한이 갑자기 앞으로 뛰쳐나와 초류빈에게 삿대질을 했다. [강도령을 손상시킨 장본인이 바로 당신이오?] 초류빈은 대답보다 한숨이 앞섰다. [그렇소.] 그러자 장한은 버럭 화를 내며 싸늘한 노갈과 함께 다짜고짜 좌우 양쪽 에서 초류빈을 향해 덮쳐 갔다. [건방진 놈, 감히 강도령을.......] 초류빈은 강맹한 기세로 덮쳐오는 두 장한을 물끄러미 바라보며 전혀 몸 을 피할 기색이 없었다. 그는 호유성에 대한 미안감 때문에 차라리 두들겨 맞고 싶은 심정이었다. 그런데 두장한의 신형이 초류빈을 막 덮치려는 순간, 호유성이 성난 기 합을 내지르며 손을 젖혀 일장을 격출해 덮쳐가는 두 장한을 일장 뒤로 밀 어냈다. [발칙한 놈들, 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니 너희들은 이 사람이 누구인지 알고 있느냐?] 두 장한은 아첨을 부리려다가 도리어 호통을 맞는 역효과를 자초한 것이 다. [저희들은 단지 강도령을 위해.......] 한 장한이 어색한 얼굴로 말을 더듬거렸다. 이때 그의 말이 끝나기도 전 에 호유성의 싸늘한 호통이 다시 대청안을 진동시켰다. [닥쳐라! 이 자리에서 말해 두지만 호유성의 아들은 바로 초류빈의 아들 이다. 초류빈이 설사 저 철부지 녀석을 죽였다 해도 그것은 당연한 일이 다.] 여기까지 말한 그는 더욱 언성을 높였다. [앞으로 어느 누구를 막론하고 이 일을 언급하지 말아라! 만약 오늘 있 었던 일을 언급하는 자가 잇으면 나에게 정면대결을 하는 것으로 간주하겠 다!] 초류빈은 나무토막처럼 아무 표정 없이 멍하니 서 있었다. 호유성이 만 일 그에게 욕설을 하거나 심지어 원수를 갚겠다고 나섰다면 차라리 그의 마음이 편했을 것이다. 그런데 그와는 반대로 호유성이 이다지도 의리를 앞세우자 그는 더욱 부 끄럽고 마음이 괴로왔다. 그는 도저히 잠자코 있을 수가 없어 무거운 목소 리로 입을 열었다. [형님, 강아가 바로 형님의 아들인지는 꿈에도.......] 호유성은 힘있게 그의 어깨를 치며 더 이상 말을 못하게 했다. [하하하....... 현제, 자네답지 않게 왜 구질구질한 얘기를 하는가? 워 낙 버릇없이 자란 놈이라 그렇지 않아도 무공을 가르쳐 준 것을 후회하 네.] 그는 대소를 터뜨리며 주위를 향해 외쳤다. [자, 모두들 들으시오. 오늘 나의 현제를 취하게 할 재간이 있는 자에게 는 그 자리에서 오백 냥을 시사하겠소.] 호유성은 초류빈을 원망하기는 커녕 뜨거운 우정으로 대했다. 실로 그것 은 진정한 사내 대장부가 아니면 감히 흉내도 내지 못할 의연한 태도였다. 좌중의 인물들은 그러한 호유성에게 존경의 눈길을 보냈다. 그때, 문득 밖에서 우렁찬 음성이 들려왔다. [어서 휘장을 젖히시오. 부인께서 나오셨소.] 그러자 문 옆에 서 있던 동자가 휘장을 젖히는 가운데 설벽운의 모습이 나타났다. 초류빈은 드디어 설벽운의 모습을 다시 보게 되었다. 설벽운은 어쩌면 완전무결한 미인이라고는 할 수 없을 것이다. 하지만 그녀가 미인이라는 것을 부인할 사람은 한 명도 없을 것이다. 그녀의 안색은 다소 창백했다. 그리고 몸이 약한 편이며 눈동자는 비록 샛별같이 빛나고 있지만 너무 냉막(冷漠)한 것이 흠이었다. 그러나 그녀에게서 풍기는 기질(氣質)은 명실공히 따를 여인이 없었다. 어떠한 상황하에서도 그녀는 보는 이로 하여금 일종의 형용할 수 없는 독 특한 매력을 느끼게 했다. 어느 누구라 하더라도 그녀를 한번 보면 아마 영원히 잊지 못할 것이다. 그녀의 창백한 얼굴, 초류빈이 꿈속에서 헤아릴 수 없이 그리던 얼굴이었 다. 매번 먼산의 아자랑이처럼 아련히 떠올랐다가 사라지곤 하던 얼굴, 초류 빈이 그녀에게 달려가 품안에 안으려면 산산조각으로 찢어지는 가슴과 함 께 깨어나던 악몽, 그럴 때마다 초류빈은 식은땀속에 젖어 있는 자신을 발 견하곤 창 밖 어둠을 더듬으며 몸을 부들부들 떨어야만 했다. 그리고는 고통과 씨름하면서 날이 밝기를 기다렸다. 하지만 날이 밝은 후에도 그의 고통은 추호도 사라지지 않고 도리어 더욱 농후한 자세로 그 를 엄습해 오곤 했다. 지금 꿈 속에서 그리던 얼굴이 드디어 현실로서 눈앞에 나타났다. 심지 어 그가 손을 뻗기만 해도 그녀의 촉감을 똑똑히 의식할 수도 있다. 이번만큼은 꿈이 아니라는 것을 그 자신도 잘 알고 있었다. 그러나 그가 어떻게 손을 내밀 수가 있겠는가? 그는 단지 이것도 꿈이기를 바랐다. 하지만 현실은 언제나 꿈보다 몇 갑절 잔혹한 것이다. 어쩔 수 없는 상 태에서 그는 미소로서 내심의 고통을 숨겨야만 했다. [형수님, 그 동안 안녕하셨습니까?] 형수님! 그 한마디는 심장을 토하는 것보다 더 고통스러운 것이었다. 물론 자신 스스로가 그렇게 만들었지만, 그의 청춘과 영혼을 앗아간 정인이 지금은 형수님이 되어 있는 것이다. 텁석부리 사나이는 차마 이 광경을 지켜 볼 수 없어 고개를 돌려 버렸 다. 그는 초류빈이 형수님이라고 부르는 그 한마디에 얼마나 많은 고통과 괴로움이 숨겨져 있는지 누구보다도 잘 알고 있었다. 그는 자기가 초류빈의 현재 입장이 되었다면 도저히 형수님이란 말을 입 밖에 낼 자신은 더욱 없었다. 그가 만약 고개를 들어 창 밖 뜨락에 쌓인 눈으로 시선을 옮기지 않았다 면 아마 눈물이 흘러내렸을 것이다. 한편 설벽운은 초류빈의 칭호를 전혀 듣지 못한 듯 했다. 그녀의 심신은 완전히 아들에게 집중되어 있는 것만 같았다. 호천강은 어머니를 보자 참 았던 울음을 터뜨리며 그녀의 품안으로 뛰어들었다. [어머님, 저는 이제 다시는 무공을 연마할 수 없는 폐인이 되었어요. 저 는....... 차라리 죽고 싶을 뿐이예요.......] 설벽운은 그를 꼭 품안에 껴안았다. [누가...... 누가 너를 이 지경으로 만들었느냐?] [바로 저 사람이에요.] 설벽운의 시선은 호천강이 가리키는방향으로 옮겨가더니 드디어 초류빈 의 얼굴에 던져졌다. 초류빈을 바라보는 그녀의 눈빛은 마치 전혀 알지 못하는 생소한 사람을 보는 것처럼 싸늘하기만 했다. 그 싸늘한 눈빛이 차츰 원한의 빛으로 물들 어 가더니 한마디 한마디 뚜렷하게 내뱉었다. [당신이, 정말 당신이 내 아들을 손상시켰나요?] 초류빈은 그녀의 시선을 피하며 묵묵히 고개를 끌거였따. 대관절 무슨 힘이 그를 지탱하고 있는지 그는 뜻밖에도 쓰러지지는 않았다. 설벽운은 매서운 눈초리로 그를 노려보며 아랫입술을 질끈 깨물었다. [잘 했어요. 정말 잘했어요. 당신이 언젠가는 다시 나타나 내 행복한 생 활을 파괴하리라고 예측하고 있었어요. 그런데 악랄하게도.......] 호유성은 얼른 헛기침을 하여 그녀의 말을 중단시켰다. [여보, 그게 무슨 당치도 않은 말이오? 그는 아무 잘못도 없소. 강아 그 녀석이 스스로 화를 자초한 것이오. 더군다나 그당시 류빈은 강아가 우리 의 아들이라는 사실조차 전혀 모르고 있었소.] 그의 말이 끝나자마자 호천강이 별안간 큰 소리로 외쳤다. [아니에요. 그는 모든 것을 벌써 알고 있었어요. 그는 원래 저를 상하게 할 수도 없었는데 아버님의 친구라는 말에 제가 손을 거두는 순간 기습한 거예요.] 한쪽에 서 있던 텁석부리 사나이는 그 말을 듣자 분노가 치밀어 올라 전 신의 혈관이 모조리 파열되는 것 같았다. 그러나 초류빈은 태연히 그 자리에 서서 젼혀 자신을 위해 변호할 뜻을 비치치 않았다. 어떠한 고통이라도 다 극복한 그였다. 그런데 지금 일개 어린애를 상대해 얼굴을 붉혀가며 논쟁을 벌일 필요가 있겠는가? 호유성은 싸늘하게 호통쳤다. [닥쳐라! 이 고얀 녀석. 누구 앞이라고 감히 거짓말을 하느냐?] 호천강은 목이 터져라 울어댔다. [엉엉....... 저는 거짓말을 하지 않았어요. 어머님....... 제가 말한 것은 모두 사실이에요.] 호유성은 대로하여 당장 그를 끌어오려 했으나 설벽운이 재빨리 앞을 가 로막고 앙칼지게 외쳤다. [당신은 이 어린것을 어떻게 할 작정이에요?] 호유성은 발을 동동 굴렀다. [이 기회에 저 고얀 녀석을 차라리 없애 버리겠소.] 설벽운의 창백한 얼굴은 순간, 끓어오르는 혈기로 인해 빨갛게 상기되었 다. [그렇다면 나도 함께 죽여요!] 다음 순간, 그녀는 시선을 초류빈에게 던지며 코웃음쳤다. [하여튼 당신네들은 살인을 밥먹듯 하니 무공을 상실한 어린애와 한 여 인을 더 죽인다 해도 눈 하나 깜박하지 않겠죠?] 호유성은 주먹으로 가슴을 치며 장탄식을 했다. [여보, 갑자기 다른 사람으로 변한 것 같구료.] 설벽운은 아예 그의 말을 들은 척도 하지 않고 아들을 품안에 안은 채 내당 쪽으로 사라졌다. 떠나가는 그녀의 발걸음은 비록 가벼웠지만 초류빈 의 가슴을 산산조각으로 짓밟기엔 충분했다. 호유성은 초류빈의 어깨를 가볍게 두드리며 나직이 한숨을 내쉬었다. [현제, 자네도 잘 알다시피 그녀는 원래 사리를 분별할 줄 모르는 여자 가 아니었네. 단지 여인이 어머니가 되니까 다소 변화가 생기더군.......] 초류빈은 무거운 표정으로 신음하듯 침음성을 토했다. [저도 이해가 갑니다. 어머니라면 자기의 아들을 위해 무슨 일인들 하지 못하겠습니까?] 말은 그렇게 하면서도 그의 눈빛은 공허하기만 했다. [나는 비록 남의 어머니가 되어 본 적은 없지만 최소한 남의 아들이 된 적은 있습니다.] 술을 빌려 시름을 달래려 하지만 술을 마실수록 시름은 더해 갈 뿐이다. 술을 마시는 사람이라면 누구나 진리처럼 생각하고 있는 말이다. 하지만 진리가 완벽하게 정확한 것은 아니다. 적은 양의 술을 마시면 물론 수심이 더욱 짙어지고 근심사가 자꾸 떠오 르지만 정말 술에 취하게 되면 사상과 감각은 완전히 마비된다. 그럼 세상 에서 어떠한 고통도 그를 괴롭히지 못하는 것이다. 초류빈은 그 점을 잘 알고 있기에 닥치는 대로 술을 퍼마셨다. 그러나 술에 곤드레 취해야 할 필요가 느껴질 때는 도리어 쉽사리 취하지 않는다. 밤은 이미 깊었다. 술도 여러 단지가 동이 났다. 그러나 초류빈은 조금 도 취의(醉意)를 느끼지 못했다. 그리고 그는 또 한 가지 이상한 사실을 발견했다. 다른 사람들도 전혀 취의가 없지 않은가? 십 여 명의 강호인이 한자리에 모여 밤이 깊도록 술을 마셨는데도 전혀 취한 사람이 없다니 실로 흔한 일이 아니다. 밤기운이 짙어질수록 모든 사람의 안색도 따라서 무겁게 변해갔다. 모두 들 이따금씩 목을 길게 뽑아 창 밖을 내다보는 것이 아마 누군가 오기를 기다리고 있는 모양이다. 둥! 둥! 둥! 삼경을 알리는 북소리가 어둠을 뚫고 밤하늘에 울렸다. 그 순간 모두의 안색이 약속이나 한 듯 일제히 변하며 한 사람이 참을 수 없다는 듯 불안 한 음성으로 입을 열었다. [삼경이 되었는데도 조(趙)어르신네는 어째서 돌아오시지 않는 걸까?] 초류빈은 영문을 몰라 눈썹을 가볍게 찌푸린 채 옆죄석에 앉아있는 자에 게 넌지시 물었다. [방금 말한 조어르신네는 누구요? 여러분들은 그가 당도해야지만 마음 놓고 술을 마실 작정이오?] 그러자 옆에 있던 사나이가 히죽 웃으며 대답했다. [솔직히 말해 조어르신네가 만약 오지 않으면 우리는 더 이상 술을 마실 수가 없도록 되어 있소.] 다른 한 사람이 다시 이어 말했다. [조어르신네라 함은 바로 철면무사(鐵面無私) 조정의(趙正義)를 가리키 는 것이오. 그분은 우리 호사야와 결의형제(決議兄弟)를 맺었으니 초탐화 도 아마 잘 알고 있을 것이오.] 초류빈은 술잔을 높이 들어올리며 호탕하게 웃었다. [십 년이란 세월이 흐르는 동안 형님은 명성이 혁혁한 형제들을 많이 사 귀었군요. 소제가 축하하는 의미에서 한 잔을 권하겠습니다.] 호유성은얼굴이 약간 붉어지는가 싶더니 미소를 지었다. 미소는 어딘지 모르게 어색한 느낌이 있었다. [나의 형제는 역시 자네에게도 형제와 마찬가지니 나도 자네에게 한잔 권하겠네.] 초류빈은 여전히 얼굴에 웃음을 잃지 않았다. [그것 정말 잘 되었군요. 졸지에 몇몇 형제가 생기는 것은 반가운 일입 니다. 그런데 그 대영웅들이 과연 이 보잘것없는 동생을 받아들일지 두려 움이 앞서는군요.] 호유성은 큰웃음을 터뜨리고 자신있게 말했다. [그들은 자네와 인연을 맺는 것을 영광으로 생각할 걸세.] 초류빈은 약간 멈칫하더니 무슨 생각이 들었는지 술잔에 술을 따르며 화 제를 자연스럽게 돌렸다. [단지 풍문에 의하면 조어르신네는 철면무사라 일컬어져 일년 내내 웃는 얼굴을 보기가 힘들다는데 그가 이곳이 당도하면 나는 아마 엄숙한 분위기 에 눌려 술도 제대로 마시지 못할 것입니다. 그런데 여러분들은 그가 당도 해야지만 술을 마시겠다니 이해가 가지 않는군요.] 호유성은 잠시 침묵을 지키더니 홀연 얼굴에서 웃음을 거두고 심각하게 말했다. [매화도가 다시 강호에 나타났네.......] 초류빈은 그의 말이 끝나기도 전에 이어 말했다. [그 일에 대해선 나도 들어 알고 있습니다.] 호유성은 힐끗 그에게 시선을 주었다. [하지만 자네는 매화도가 지금 어디에 있는지 알고 있는가?] 초류빈은 대수롭지 않은 표정으로 대꾸했다. [글쎄요. 소문에 의하면 그자의 행동은 워낙 신출귀몰.......] 이번에는 호유성이 그의 말을 앞질렀다. [그렇다네. 그자의 행동은 예측불허일세. 그런데 나는 그가 이곳 보정성 (保定城)에 있다는 것을 장담할 수가 있네. 그것도 어쩌면 우리 집 부근에 있을 걸세.] 그 말이 입 밖에 나오자주위에 있는 사람들은 약속이라도 한 듯 몸을 움츠렸다. 활활 타오르는 화롯불도 밖에서 침입해 들어오는 한기를 감당해 내지 못 하는 성싶었다. 초류빈도 안색이 약간 동요되었다. [그렇다면 그는 이미 이곳에 나타난 적이 있단 말입니까?] 호유성은 가볍게 탁식을 했다. [그렇다네. 진효의, 진형님의 아들이 이미 그제께 밤에 그의 손에 당했 다네.] 초류빈은 눈썹을 찌푸리며 눈빛을 유난히 빛냈다. [그는 어디에서 출수를 했습니까?] 호유성은 한마디 한마디 뚜렷하게 말했다. [바로 우리집 후원 냉향소축(冷香小築) 앞에 있는 매화령에서 독수를 전 개한 걸세.] 초류빈은 무슨 생각이 들었는지 어깨를 으쓱해 보이며 다시 물었다. [그외에 또 어느 누가 그의 손에 상했습니까?] 호유성은 매화도의 이야기라면 골치가 아프다는 듯 얼굴을 찡그렸다. [자네는 아마도 잘 모르겠지만 그자는 매일 밤 단 한사람에게만 독수를 전개한다네. 그것도 삼경이 되기 전에는 절대 출수를 하지 않지.......] 여기까지 말한 그는 쓴웃음을 지었다. [그가 살인을 하는데는 독특한 버릇이 있지. 마치 술을 마시는 사람같이 비단 일정한 시간이 있을 뿐만 아니라 수량도 정해져 있다네.] 초류빈은 그의 말에 빙긋이 웃었다. 하지만 그 웃음은 그의 기분을 조금 도 개운하게 전환시키지는 못했다. 그는 잠시 침묵을 지키다가 비로소 무거운 음성으로 입을 뗐다. [어젯밤은 아무런 일도 없었습니까?] [어젯밤은 이상하게도 아무런 사고가 없었네.] [그렇다면 매화도는 단지 진어르신네의 공자를 겨냥해 이곳에 나타난 것 이 아닐까요? 그리고 이미 목적이 달성되었으니 또 나타나지는 않을 겁니 다.] 호유성은 고개를 절레절레 흔들었다. [그는 조만간에 다시 나타날 걸세.] 초류빈은 이해가 되지 않는다는 듯이 고개를 갸우뚱했다. [그럴만한 이유라도 있단 말입니까? 혹시 형님과 무슨 원한이라 도.......] 호유성은 고개를 좌우로 내둘렀다. [그가 노리고 있는 사람은 진중(秦重)도 나도 아니라네.] [그의 대상은 바로 설......] 호유성의 입에서 설자가 튀어나오자 초류빈의 안색에 금시 변화가 생겼 다. 그러나 그는 이내 안도의 표정을 지었다. 대행하게도 호유성이 내뱉은 설 자 뒤에 이어나온 이름은 설벽운이 아니라 설소하(薛素霞)라는 여인이 었다. 초류빈은 궁금한 눈빛으로 입을 열었다. [설소하라뇨? 그는 또 누구입니까?] 그의 질문에 호유성은 파안대소를 터뜨렸다. [하하하....... 자네가 설소하를 모르다니 이제는 정력이 쇠퇴한 모양이 군. 만약 십 년 전의 자네라면 자네는 설소하의 이름을 누구보다도 잘 기 억하고 있을 걸세.] 초류빈은 느끼는 바가 있어 미소를 띠고 담담하게 말했다. [그렇다면 설소하는 미인이겠군요?] [그녀는 비단 미인일 뿐만 아니라 모두들 공인하는 무림에서 으뜸가는 미인이라네. 강호에서 풍류를 즐길 줄 아는 사람이라면 그녀로 인해 넋을 잃은 자가 부지기수라네.] 호유성은 야릇한 눈빛으로 좌중을 휘둘러보며 호탕하게 웃어젖혔다. [하하하....... 자네는 여기 모인 사람들이 내 체면을 보아서 온줄 아 나? 만약 설소하가 이곳에 기거하지 않았다면 아마 내가 매일밤 진수성찬 을 차려 놓아도 그들은 적극적으로 말려들지 않았을 걸세.] 주위에 있던 사람들은 그의 말로 인해 모두 얼굴이 붉어졌다. 그중에서 도 비단옷을 입은 두 소년의 얼굴이 더욱 홍당무처럼 붉어졌다. 호유성이 그들의 정곡을 여지없이 찔렀기 때문이었다. 호유성은 힘있게 그들의 어깨를 두드리며 말했다. [자네들은 그래도 운이 좋은 편이네. 아직 그녀의 마음을 사로잡을 희망 이 있으니까 말일세. 만약 나의 현제가 십 년만 더 젊었다면 자네들은 어 림도 없었을 것이네.] 초류빈도 덩달아 크게 웃었다. [하하....... 형님, 내가 정말 노쇠한 것 같습니까? 나는 비록 삼십 줄 을 넘어섰지만 마음은 여전이 열 여덟살입니다.] 호유성은 눈을 굴리며 고개를 연신 끄덕였다. [맞았어. 맞았어, 틀림없는 사실이야. 그녀의 치마밑에 무릎을 꿇는 자 는 개미보다도 많지만 자네를 제외하고는 아마 아무도 희망이 없을 걸세!] 초류빈은 쓴웃음을 지었다. [하지만 애석하게도 나는 십 년 동안이나 술잔 속에 빠져 있었기 때문에 예전과 같이 수단이 고명하지를 못합니다.] 호유성은 그의 손을 꼭 쥐며 약간 음성을 낮추어 말했다. [현제. 자네가 모르는 일이 있네. 그 설낭자는 비단 선녀같이 아름다울 뿐 아니라 또한 절개가 태산같다네. 그녀는 아무에게도 정을 주지 않고 단 지 어느 누구라 할지라도 매화도를 제거할 사람이 있으면 설사거동이 불 편한 늙은이, 혹은 바보천치라 하더라도 그의 아내가 되겠다고 공언을 했 네.] 초류빈은 고개를 가볍게 끄덕였다. [그래서 매화도는 한사코 그녀를 제거하려는 모양이군요?] 호유성은 탄식을 했다. [그렇다네. 그제께 밤에 매화도가 냉향소축에 나타난 것도 바로 그녀를 죽이는 것이 목적이었네. 그런데 뜻밖에는 진중이 마침 그곳에 있었기 때 문에 그녀 대신 변을 당한 걸세.] 초류빈의 눈빛이 순간 햇살같이 반짝 빛났다. [잔중도 역시 그녀의 치마밑에 무릎을 꿇는 사람 중의 하나입니까?] 호유성은 고소를 지었다. [그는 원래 가장 물망에 오른 후보였는데 애석하게도.......] 초류빈의 입가엔 의미심장한 미소가 스쳐갔다. [설낭자가 냉향소축에 기거하고 있으니 예전과 같이 조용한 분위기는 찾 아볼 수 없겠군요.] 호유성의 얼굴이 약간 붉어졌다. [냉향소축은 원래 자네가 기거하던 곳이므로 다른 사람이 사용하지 못하 게 해야 하는데 이번에는 어쩔 수 없이.......] 초류빈은 미소로서 그의 말을 중단시켰다. [미인의 향취가 늘 냉향소축에 감돈다면 나로서도 즐거운 일입니다.] 이어 그는 형형한 눈빛으로 호유성을 주시하며 넌지시 물었다. [그런데 그 설낭자는 형님과 무슨 관계가 얽혀 있습니까? 호유성은 헛기침을 두어 번 하고 나서 대꾸했다. [집사람이 보타사에서 불공을 올릴때 우연히 그녀를 만나게 된 걸세. 두 사람은 만나자마자 마음이 맞아 흡사 자네와 나의 상황같이 자매의 인연을 맺게 되었지.] 초류빈은 믿을 수 없다는 표정을 지으며 고개를 갸웃거렸다. [그녀의 부친은 바로 내가 문 밖에서 본 그 총관임이 분명합니까?] 호유성은 그가 궁금하게 생객하는 것이 무엇인지 금방알아차렸다. [자네는 의외라고 생각하나? 사실 그렇게 못생긴 아버지에게서 그러한 미인이 태어나리라곤 아무도 생각하지 못했을 것이네. 까치우리에서 봉황 이 탄생했다고나 할까.......] 초류빈은 앞에 놓여 있는 술잔을 단숨에 비우고 다시 물었다. [그 철면무사 조대협은 혹시 그녀를 보호하기 위해 누구에게 도움을 청 하러 간 것이 아닙니까? 조대협이 이제는 미인에게 관심을 갖다니 실로 반 가운 일이군요.] 호유성은 그의 풍자적인 말뜻을 알아듣지 못했는지 담담하게 말을 받았 다. [물론 그녀를보호할 생각도 있겠지만 그것보다는 이번 기회에 매화도를 제거할 계획이네. 게다가 중원무림의 거부와 명망이 있는 집안에서는 이미 막대한 은자를 모아 매화도를 잡는 현상금을 내걸었네. 그 막대한 은자는 지금 우리 집에 보관돼 있네. 만약 무슨 실수가 생긴다면 아무도 그 책임 을 지지 못할 걸세.] 초류빈은 여기까지 듣자 안색이 비로소 동요되었다. [형님은 무엇때문에 그런 막대한 책임을 감당하게 되었습니까?] 호유성은 술잔을 들어 입술을 축인 후 대답했다. [짐이 생기면 응당 짐을 짊어질 사람이 나서야 할 게 아닌가. 내 말을 이해하겠나?] 초류빈은 잠시 입을 다물고 있다가 중얼거리듯 말했다. [삼경이 넘었으니 오늘밤에도 매화도가 나타날까요?] 그는 홀연 몸을 일으키며 말을 계속했다. [조대협은 아직 돌아오지 않았고 여러분들도 더 이상 술을 마실 흥취가 없는 것 같으니 나는 그 틈을 타서 밖에 나가 매화나 감상해야겠습니다.] 호유성은 검미를 찌푸렸다. [현제, 자네가 보고 싶은 것은 매화가 아니라 매화도가 아닌가?] 초류빈은 빙긋이 웃으며 아무런 대꾸도 하지 않았다. [자네는 정말 위험을 무릅쓸 작정인가?] 호유성은 염려스러운 표정으로 물었지만 초류빈은 미소로 대답할 뿐이었 다. 호유성은 그를 물끄러미 쳐다보다가 홀연 웃음을 터뜨렸다. [하하하....... 좋네, 자네가 한 가지 일을 결정하면 아무도 만류할 수 가 없다는 사실을 알고 있지. 더군다나 자네가 이곳에 있다는 사실을 알면 매화도는 아마 이 부근에 얼씬도 하지 못할 걸세.] 초류빈은 그의 말을 등 뒤로 들으며 밖으로 걸음을 옮겼다. 뒤뜰의 매화 는 예전과 다름이 없었다. 아니, 십 년 전보다 더욱 만발했다. 그런데 십 년 전에 함께 매화를 감상하던 사람은? 사람은 매화와 같이 일신의 오골은 남아 있지만 세월의 시달림마저 매화 와 같이 감당해 낼 수 있을까? 꽃은 지면 다시 피건만 사람은? 사람의 청 춘은 한번 물러가면 되찾을 수 없는 것일까? 초류빈은 조용히 그곳에 서서 멀리 떨어진 누각쪽 한 점의 등불을 바라 보고 있었다. 십 년 전 저 작은 누각은 자기의 소유였다. 또 누각에 있는 사람도 역시 그의 소유였건만....... 그러나 지금은 모든 것이 청춘과 함께 흘러갔다. 다시는 잡을수 없는 추 억의 일일 뿐이다. 지금 그에게 남은 것은 그리움과 외로움뿐. 그리움은 고뇌스러운 것이지만 그리움마저 없다면 그는 아마 더 이상 이 세상을 살아나가지 못했을 것이다. 눈이 수북하게 쌓인 구름다리를 건너면 일련의 매림이다. 매림속에 있는 작은 누각의 한 모퉁이가 빼꼼히 시야에 들어왔다. 그곳은 초류빈이 예전에 글공부를 하고 검을 연마하던 곳이다. 그 작은 누각은 멀리 떨어져 있는 누각과 마주보고 있어 그의 창문을 열기만 하면 맞은편 누각에 나타난 그 정이 듬뿍 담긴 설벽운의 눈동자를 볼 수 있었 다. 그러나 지금은....... 달도 차면 기울듯이 정도 농후해지면 얄팍해지는 법일까? 그는 조금 전에 설벽운이 취했던 행동을 충분히 이해하고 있었다. 마치 남처럼 아니, 원망스런 눈길로 냉정하게 대한 것은 아직도 사랑에 대한 미 움이 남아 있기 때문이라는 것을....... 초류빈은 길게 한숨을 내쉬며 몸에 떨어진 눈을 털고 구름다리도 걸음을 옮겼다. 그의 걸음이 옮겨질 때마다 구름다리 위에 쌓인 눈이 바스락 부서졌다. 뒤뜰은 어둠에 잠긴 채 아무런 인기척도 들리지 않았다. 삼경이 지나 매 화도가 수시로 나타날 가능성이 있으니 누가 이 주위에서 어슬렁거리겠는 가------ 초류빈은 매림속에 있는 냉향소축을 향해 천천히 걸음을 옮겨갔다. 그는 절세의 미모를 지니고 있는 설소하를 찾아갈 생각은 없었다. 이럴때 설소 하도 절대 이곳에 남아 있을 리가 없기 때문이다. 그는 단지 자기가 살던 옛집을 거닐고 싶을 뿐이었다. 사람이 고독을 느 끼게 되었을 때는 지나간 모든 일들이 그리워지기 마련이다. 바로 이때 고요한 매림 속에서 홀연 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 그 웃 음소리를 듣는 순간 초류빈은 즉시 다른 사람으로 변모했다. 느슨하게 풀린 몸이 당장 힘으로 충만되며 마치 한 마리의 표범처럼 웃 음소리가 들려온 방향으로 덮쳐갔다. 그는 어렴풋이 여인의 놀란 외침을 들은 것 같았다. 그러나 그 소리는 무척 미약해 확실한 것은 장담할 수 없었다. 이어 그는 한 줄기의 흰 인영이 뒤쪽으로 달아나는 것을 발견했다. 그리 고 그가 생각을 굴릴 여지도 없이 또 한 줄기의 검은 그림자가 그를 향해 덮쳐왔다. 그 인영은 몸집이 굉장히 우람했는데 덮쳐오는 기세는 믿을 수가 없을 정도로 쾌속했다. 이 장 가량 떨어진 곳까지 덮쳐왔을 떠 일종의 싸늘한 한풍이 초류빈의 전신을 휘감는 듯 했다. 초류빈은 오랜 경험으로서 상대방이 극랄한 외문 장력(外門掌力)을 연마했다는 사실을 직감했다. 그 웅후한 손바람의 세기로 미루어 무림의 일류 인물임에 의심할 여지가 없었다. 매화도------! 혹시 그는 바로 매화도가 아닐까? 초류빈은 상대방이 격출한 일장을 정면으로 맞받지 않았다. 그는 언제나 자신의 진력을 낭비해 가면서 다른 사람과 정면으로 장풍을 교환하는 것을 피해 왔다. 그러나 싸늘하기 비할 데 없는 장력이 이미 그의모든 퇴로를 봉쇄해 버렸다. 더군다나 두 사람은 모두 앞으로 맹렬히 달리는 기세이므 로 어느 한쪽도 머리카락 하나 용납할 수 없는 찰나에 몸을 피한다는 것은 쉬운 문제가 아니다. 설사 간신히 몸을 피했다 해도 그것은 기선을 상대방 에게 넘겨주는 결과를 자초할 것이다. 그렇게 되면 상대방이 기선을 잡고 두 번째 공격을 전개할 때 다시 피하려 한다면 그것은 거의 불가능한 일이 다. 그런데 앞으로 치달리던 초류빈의 신형이 뜻밖에도 별안간 뒤로 물러나 는 게 아닌가? 그의 신형변화는 송사리가 물속에서 노니는 것보다 더욱 민활했다. 다음 순간, 흑의인의 뾰족한 기합소리가 공기를 가르며 장력은 태산을 송두리째 무너뜨릴 듯 앞으로 뻗쳐왔다. 초류빈은 뒤로 물러난 후 등이 지면과 거의 수평에 이르는 자세로 변해 있었다. 그의 손은 아무런 동작도 취하지 않은 것 같은데 비도가 어느 새 격출되었다. 번쩍이는 도광(刀光)은 밤하늘의 유성과 같았다. 흑의인은 홀연 괴성을 지르더니 곧장 몸을 솥구쳐 허공에서 한 번 회전하며 비조투림(飛鳥投林) 신법으로 매림 속으로 도망갔다. 초류빈은 배에 힘을 살짝 주며 몸을 일으켰다. 그는 흡사 애당초부터 하릴없이 그곳에 서 있었다는 듯이 태연한 신색으 로 아예 흑의인을 추격할 뜻도 비치치 않았다. 그러나 흑의인은 바로 핏방울이 줄을 이은 끝단에 가서 쓰러져 있었다. 그는 두 손으로 자신의 목을 움켜쥐고 있었다. 선혈이 여전히 손가락 사 이로 흘러내렸다. 차가운 광채를 띤 작은 칼은 이미 뽑혀 한쪽에 팽개쳐져 있었다. 초류빈은 몸을 숙여 자기의 칼을 주우며 흑의인의 고통으로 일그러진 얼 굴을 보았다. 그는 실망을 한 듯 나직이 한숨을 내쉬고는 중얼거리듯말했 다. [자네는 매화도가 아닌데 왜 나로 하여금 출수를 하게끔 만들었는가?] 흑의인은 이를 악물고 목구멍에서 괴상한 음향을 낼 뿐으로 말을 내뱉을 수도 없는 모양이다. 초류빈은 그를 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어나갔 다. [자네는 나를 모르겠지만 나는 자네가 바로 이곡(伊哭)의 수제자라는 사 실을 알고 있네. 십 년 전에 자네를 한 번 본 일이 있지. 나는 한번 본 사 람은 영원히 잊지 않는다네.] 흑의인은 극심한 고통으로 발버둥질을 치며 찢어지는 듯한 음성으로 간 신히 내뱉었다. [나....... 나도 너를 알고 있다!] 초류빈은 그가 측은하게 생각되었는지 한숨을 내쉬었다. [자네가 정녕 나를 알고 있다면 왜 나를 죽이려는 행동을 했는가? 혹시 나를 죽여 입을 봉하려던 심산이 아니었는가? 그러나 자네가 이곳에서 누 구와 밀회를 즐긴다는 것은 구태여 남에게 숨길 필요가 없는 일이라 생각 하는데.......] 흑의인은 거칠게 숨을 몰아쉬며 눈동자에 원한의 빛을 가득 채웠다. 그 는 안간힘을 써서 말을 내뱉으려는 모양인데 약간 힘을 주자 목줄기에서 다시 선혈이 뿜어졌다. 초류빈은 입꼬리를 야릇하게 비틀었다. [자네가 모종의 중대한 비밀을 지니고 있다는 것을 짐작할 수 있네. 그 러기에 내가 그 비밀을 알까봐 다짜고짜 죽이려 했겠지. 물론 당시 자네는 상대가 나였다는 사실을 몰랐었고.......] 그는 잠시 말을 중단했다가 계속 이었다. [자네가 나를 죽이려 했기에 나도 피치 못해 자네를 죽인 걸세. 자네는 상대를 잘못 선택했고 나 역시 사람을 잘못 죽였네.] 흑의인은 쓰러진 채 잠자코 있다가 별안간 외마디 소리를 지르며 미친 사자마냥 초류빈에게 덮쳤다. 초류빈은 단지 조용히 그곳에 서서 그를 주 시할 뿐 전혀 몸을 움직이지 않았다. 상대방의 손이 초류빈의 가슴에 닿으려는 찰나 썩은 통나무처럼 다시 땅 에 쓰러졌다. 그러고는 영원히 움직이지 않았다. 초류빈은 여전히 그 자리에 서서 상대방을 내려다보았다. 조금 전에 그는 사람을 보았지만 지금 쳐다보고 있는 것은 시체였다. 한 참 멍하니 서 있던 초류빈은 미간을 찌푸리고 혼잣말로 중얼거렸다. [그저께 밤에는 진효의의 아들이 이곳에 나타났고 오늘은 이곡의 제자가 나타났으니 설소하라는 여자도 한가할 때가 별로 많지 않은 모양이군. 뜨 거운 피가 체내에 흐르는 젊은 남녀이니 당연한 일이겠지. 그런데 이곡의 제자는 무엇 때문에 나를 죽여 입을 봉하려 했을까? 혹시 그 속에 다른 비 밀이 내포되어 있는 게 아닐까......?] 그는 알 수 없는 기묘한 예감에 잠시 상념에 잠겼다. 냉향소축 안의 등불은 여전히 빛나고 있었다. 조금 전에 사라진 흑의인 영은 바로 그 쪽으로 달려갔는데 늘씬한 몸매로 미루어보아 여자임이 분명 하다. 혹시 설소하가 아닐까? 초류빈은 생각을 굴리며 다시 걸음을 옮겨갔다. (............) 그의 눈빛이 돌연 강렬하게 빛나며 전신에 긴장감이 일었다. 뒤에서 섬 뜩한 살기가 덮쳐오는 것을 직감했던 것이다. 아니나 다를까? 갑자기 매화위에 쌓인 눈이 분분히 떨어지며 형체를 걷 잡을 수 없는 날카로운 경기가 초류빈의 등을 향해 빠르게 뻗쳐왔다. 그는 직감적으로 그것이 검이라는 것을 간파했다. 설사 이 일검이 정면 으로 뻗쳐왔다 해도 피하기 어려울 것이다. 그런데 등 뒤에서 그것도 기습을 전개해 오는 것이 아닌가. 초류빈은 두꺼운 옷을 입고 있었지만 역시 검기가 뼈 속 깊이 스며드는 것을 느낄 수 있었다. 이때 검끝에서 폭사된 한망(寒芒)은 이미 초류빈의 겉옷을 꿰뚫었다. 정적이 흐르는 야밤중에 고요만이 감도는 매림에서 거듭 초류빈의 목숨 을 노리는 자가 나타난 것이다. 십 년 만에 집으로 돌아온 초류빈. 이것이 바로 집으로 돌아온 그에 대 한 환영의 표시란 말인가? 초류빈이 만약 왼쪽으로 몸을 피한다면 오른쪽 옆구리에 구멍이 뚫릴 게 십중 팔구. 그렇다고 해서 앞으로 몸을 번뜩인다면 여지없이 등 한복판이 관통될 것이다. 그가 어떤 방향으로 몸을 피하든 날아오는 검보다 빠를 수 가 없기 때문이다. 산전수전을 다 겪은 초류빈도 이렇게 빠른 검은 난생 처음이었다. 찍! 검날이 초류빈의 가죽으로 된 겉옷을 찢었다. 바로 그 순간에 초류빈은 검날을 등에 붙이고 뒤로 미끄러졌다. 차가운 검날이 피부를 스쳐가는 것을 의식하며 초류빈은 머리칼이 쭈뼛 하게 곤두섰다. 수백 차례의 싸움을 치른 그였지만 이번처럼 죽음과 접근 한 적은 없었다. 상대방은 일검이 빗나가자 초류빈보다 더욱 놀라는 것 같았다. 그는 칼 날의 방향을 살짝 바꾸어 비스듬히 후려쳐 냈으나 초류빈의 칼은 이미 그 의 손목을 스치며 그의 손목을 지나갔다. 이 일도(一刀)의 속도는 원체 빨 라 상대방에게 도저히 검초(劍招)를 변화시킬 여유를 주지 않았다. 그 사람은 소스라치게 놀란 나며지 수중의 쥔 검을 떨어뜨리고 즉시 허 공으로 몸을 솟구쳤다. 그와 같은 시각에 초류빈의 비도는 이미 손 끝에 와 있었다. 이 세상에 초류빈의 비도를 피할 수 있는 신법을 지닌 자가 있 을까? 비도가 손끝을 벗어나려는 찰나 한 사람의 고함소리가 들려왔다. [현제, 손을 거두게!] 그것은 호유성의 음성이었다. 초류빈이 얼떨떨한 표정으로 잠시 비도를 멈칫하는 사이에 호유성은 이 미 매림으로 뛰어 들어왔다. 아울러 허공으로 몸을 솟구친 사람도 사뿐히 땅에 내려섰다. 안색이 창백한 비단옷을 입은 젊은이였다. 호유성은 두 사람의 중간에 서서 딱하다는 듯 발을 굴렀다. [자네들은 어떻게 해서 싸움을 벌이게 되었는가?] 비단옷을 입은 젊은이의 눈은 어둠 속에서 부엉이처럼 빛나고 있었다. 그는 초류빈을 노려보며 싸늘하게 말했다. [숲 밖에 죽은 사람이 있기에 매림 속에 있는 자는 필경 매화도일 것이 라 생각했습이다.] 초류빈은 히죽 웃으며 그의 말을 받았다. [자네는 왜 그 죽은 자를 매화도라고 생각하지 않았나?] 젊은이는 코웃음을 쳤다. [매화도는 그렇게 쉽사리 남의 손에 죽지 않을 것이오!] 초류빈은 눈썹을 약간 위로 치켜세웠다. [그렇다면 매화도는 꼭 자네 손에 죽어야 된단 말인가? 하지만 애석하게 도.......] 호유성은 얼른 나서서 그의 말을 가로챘다. [자, 이제 모두들 그만두게. 이번 일은 완전히 오해에서 비롯된 걸세. 내가 적시에 달려왔으니 망정이지 만약 한 걸음만 늦었다 해도 용호상쟁 (龍虎相爭)하여 필시한쪽이 사상을 당했을 것이네.] 초류빈은 담담하게 웃으며 땅에 떨어져 있는 검을 주워 손가락으로 살짝 튕겼다. 그러자 검신에 진동이 일며 용이 울부짖는 듯한 음향이 멀리 메아리쳐 퍼졌다. 초류빈은 계속 미소를 담고 엄지 손가락을 위로 세웠다. [좋은 검이군.] 그는 두 손으로 검을 상대방에게 내주며 호의적인 미소를 지었다. [검은 명검이고 그 검을 사용하는 사람 역시 명가(名家)아니 오늘 비록 오해로 인해 비롯된 일이지만 역시 영광으로 생각하는 바이네. 명가의 명 검맛을 보는 것은 그렇게 흔히 있는 일이 아니니까.] 젊은이는 창백한 얼굴을 약간 붉히며 검을 빼앗아 가더니 손을 살짝 펼 쳤다. 그러자 창! 하는 예리한 금속성이 들리며 검은 두동강이 났다. 초류 빈은 나직이 한숨을 내쉬었다. [그렇게 좋은 검을 부러뜨리다니 정말 아까운데.......] 젊은이는 시종 초류빈을 노려보고 있다가 싸늘하게 외쳤다. [나는 이 검을 사용하지 않아도 충분히 살인을 할 수 있으니 귀하는 쓸 데없는 염려를 하지 않아도 좋을 것이오.] 그는 초류빈에게 악감정을 가진 것 같았다. 초류빈은 그의 시선을 피하 며 혼잣말처럼 투덜댔다. [진작 그럴 줄 알았으면 검을 돌려줄 필요 없이 그 검을 팔아 새 옷을 사 입는 건데.......] 젊은이의 서릿발같이 차가운 음성이 그의 말을 이었다. [그 점에 대해선 아무 염려 하지 마시오. 귀하의 옷을 찢었으니 그 열배 라도 배상할 용의가 있소.] 초류빈은 다시 그에게로 시선을 돌렸다. [하지만 지금 내가 입고 있는 가죽옷과 똑같은 것을 찾아내기는 힘들 걸 세.] [귀하가 입고 있는 옷에 어떤 특수한 점이라도 있단 말이오?] 초류빈은 정색을 했다. [다른 특징은 없지만단지 눈이 달려 있다는 게 다른 옷과 다른 점이라 네.] 飛刀奪命 第 一卷 九章 독부(毒婦)와 성녀(聖女) 젊은이는 초류빈의 말을 듣자 약간 멍해지더니 곧 기분나쁜 웃음을 터뜨 렸다. [으하하하....... 아주 재미있는 말이군요. 귀하의 옷에 눈이 달려 있었 다니.......] 초류빈은 그를 응시하며 한마디 한마디 뚜렷하게 말했다. [만약 나의 옷에 눈이 없었다면 자네가 등뒤에서 전개한 일검을 어떻게 피할 수 있었겠나?] 초류빈이 태연하게 말을 내뱉자 젊은이는 즉시 안색이 변하며 두 손을 가볍게 떨었다. 초류빈의 말에는 그의 암습을 책망하는 뜻을 담고 있었던 것이다. 호유성은 어색한 분위기를 바꾸려는 의도인듯 헛기침을 하더니 크게 웃 음을 터뜨렸다. [하하하....... 둘다 농담을 좋아하는군. 장검산장(藏劍山莊)의 소장주 가 한 자루의 보검을 안중에 두지 않듯이 나의 현제는 옷이 찢어진 것을 개의치 않을 걸세.] 초류빈은 안색이 다소 동요되었다. [알고보니 잔검산장의 소장주 유룡생(游龍生)이었군.] [그렇다네. 유공자는 비단 장룡노인(藏龍老人)의 자제분일 뿐만 아니라 또한 당대 제일검객 천산(天山) 설응자(雪鷹子)선배님의 유일한 제자라네. 두 사람은 서로 통하는 바가 있을 테니 앞으로 좀더 친근하게 지내도록 하 게.] 호유성은 딱딱한 분위기를 완화시키려고 시종일관 웃음을 거두지 않았 다. 유룡생은 적의가 가득찬 눈빛으로 여전히 초류빈을 주시하고 있었다. [친근하게 지낸다는 것은 나에게 과분한 일이고 우선 저자의 존성대명 (尊姓大名)부터 알고 싶습니다.] 호유성은 약간 의외인듯 눈을 크게 떳다. [알고보니 유공자는 아직 내 현제를 모르고 있군. 그가 바로 초류빈이라 네. 당금 강호에서 유공자와 친구가 될 자격이 있는 사람은 오직 나의 현 제뿐일 걸세.] 초류빈의 이름이 밝혀지자 유룡생의 안색에 일순 변화가 일었다. 그의 시선은 초류빈의 얼굴에서 이내 손에 쥔 비도로 옮겨져 못이 박혔다. 그것 은 바로 초류빈의 상징이었다. 유룡생은 비로소 눈앞의 인물이 천하제일 비도 초류빈이라는 것을 깨닫 고 경시하던 마음을 버렸다. 그는 잔뜩 긴장된 얼굴로 초류빈을 응시했다. 바로 그때, 우렁찬 외침소리와 함께 매림속에서 뛰어들어오는 인영이 있 었다. [밖에 죽어있는 자를 누가 살해했소?] 나타난 사람은 광대뼈가 불룩하고 머리칼이 희끗한 위인이었다. 특히 미 간에 서려있는 살기와 양쪽으로 쭉 찢어져 굳게 다문 입술은 그의 인물됨 이 편협하고 괴팍하다는 것을 대변해주고 있었다. 그는 바로 강호인이라면 누구나 약간 두려움을 느끼고 있는 철면무사 조 정의였다. 초류빈은 가지런한 이를 드러내며 미소를 지었다. [나를 제외하고 또 누가 있겠소?] 조정의는 칼날같이 날카로운 눈으로 그를 노려보았다. [역시 당신의 소행이었군. 당신이 나타나는 곳엔 늘 피바람이 뒤따른다 는 것을 내가 깜박 잊고 있었다니.......] 초류빈은 왼손으로 턱을 쓰다듬으며 입가에 야릇한 조소를 머금었다. [그자를 죽여서 안 될 이유라도 있소?] 조정의는 그의 질문에 답하지 않고 도리어 반문을 했다. [장신은 그가 누구인지 알고 있소?] 초류빈은 대꾸를 하기 앞서 나직이 탄식을 했다. [매화도가 아니라는 것이 애석하게 생각될 뿐이오.] 조정의는 대뜸 성난 표정으로 변했다. [당신은 그가 정녕 매화도가 아니라는 것을 알고 있으면서도 어째서 살 수를 전개했소?] 대꾸하는 초류빈의 음성은 차분하기만 했다. [그를 죽이고 싶지는 않았지만 그에게 피살당하는 것은 더욱 원하지 않 았소. 어떠한 상황에서도 살인은 피살당하는 것보다 나을 테니.......] 조정의는 눈을 부라린 채 다그쳤다. [그럼 그가 먼저 당신을 죽이려 했단 말이오?] 초류빈은 고개를 끄덕여 대답을 대신했다. 조정의는 마치 죄인을 심문하 듯 다시 질문을 던졌다. [아무 이유도 없이 그가 무엇 때문에 당신을 죽이려 했겠소?] [나도 그 점을 이상하다고 생각했소. 그에게 이유를 물으려 했을때 애석 하게도 그는 나를 외면했소.] 초류빈은 마치 남의 말을 하듯 건성으로 대답했다. 그것은 조정의로 하 여금 울화가 치밀도록 만들었다. 조정의는 분노를 발산하기라도 하려는 듯 이 이를 부드득 갈았다. [그럼 당신은 어째서 애당초 그에게 입을 열 수 있는 기회를 주지 않았 소?] [나도 그에게 말을 할 기회를 주고 싶었지만 안타깝게도 일단 내 손에서 비도가 날아가면 상대방의 생사에 대해선 나 자신도 통제할 수 없게 되어 있소.] 초류빈은 짐짓 심각한 표정을 지으며 애석해하였다. 조정의는 사리에 합 당한 그의 말에 더 이상 따질 수가 없는 듯 다른 트집을 잡고 늘어졌다. [당신은 이미 중원을 떠났는데 무엇 때문에 다시 돌아왔소?] [조대협이 너무도 보고 싶어 이렇게 다시 왔소.] 조정의는 초류빈의 넉살에 안색이 푸르락누르락 해지더니 호유성을 가리 키며 발광하듯 외쳐댔다. [좋아, 좋아, 저자는 자네의 형제이니 무슨 일을 저지르든 자네가 책임 을 지게!] 호유성은 어색한 웃음으로 난처한 입장을 얼버무렸다. [형님, 화를 낼 일이 아니니 차근차근 얘기하십시오.] 그러나 조정의는 막무가내였다. [또 무슨 할 말이 있단 말인가? 우린 매화도를 상대하기에도 골치가 아 픈데 이제 청마 이곡과도 원한을 맺게 되었으니 장차 어떻게 할 셈인가?] 초류빈의 입가에 있던 미소가 일순간에 사라지며 싸늘한 미소와 함께 그 의 말을 받았다. [내가 이곡의 제자 구독(丘獨)을 죽였으니 이곡은 필시 원수를 갚으러 오겠지. 하지만 그가 노리는 것은 나 개인일 뿐인데 조대협이 구태여 나를 위해 염려할 필요가 있겠소?] 조정의가 입을 열기도 전에 호유성이 얼른 나섰다. [구독이 삼경 야밤에 이곳에 나타난 것으로 보아 필경 좋은 뜻을 품고 오진 않았을 것이네. 현제, 그를 죽인 것은잘한 일이네. 입장을 바꾸어 내가 자네였더라도 역시 그를 죽였을 것이네.] 조정의는 그의 말이 끝나기도 전에 숨을 씩씩 몰아쉬며 떠나갔다. 그러 자 잠자코 있던 유룡생이 의미심장하게 웃으며 입을 열었다. [조대협은 나이를 먹을수록 간담이 작아지는 것 같군요. 사실 이곡이 나 타난다 한 들 두려울게 뭐 있겠소? 이번 기회에 비도탈명(飛刀奪命)의 묘 기를 볼 수 있게 되어서 은근히 기대가 되는 군요.] 초류빈은 그를 주시하며 담담하게 말했다. [자네가 정말 비도탈명을 구경하고 싶다면 구태여 이곡이 올 때까지 기 다릴 필요가 없을 텐데.......] 그 말을 듣자 유룡생의 안색이 홱 변했다. 그는 무슨 말을 하려는 눈치 였으나 초류빈이 쥐고 있는 비도를 힐끗 바라보더니 침을 꿀꺽 삼키고는 휙 하며 몸을 돌려서 떠나갔다. 호유성은 그를 쫓아가려다가 걸음을 멈추며 탄식을 했다. [현제, 자네가 약간 경솔한 것 같았네. 설사 자네가 그들을 대수롭지 않 게 생각해 친구로 사귈 마음이 없다 해도 구태여 그들의 비위를 상하게 할 필요는 없지 않겠나?] 초류빈은 수중의 비도를 만지작거리며 쓴웃음을 지었다. [그들은 이미 나를 눈의 가시로 여기고 있으니 내가 그들의 비위를 건드 리든 말든 결과는 마찬가지입니다.] [친구 하나를 만드는 것은 적을 하나 만드는 것보다 좋을 걸세.] [허나 이 세상에 친구로서 손색이 없는 자가 몇이나 있겠습니까? 어느 누구라 할지라도 형님같은 친구를 단 한 사람만 사귀어도 충분할 것입니 다.] 호유성은 매우 흐뭇한 듯 크게 웃으며 그의 어깨를 힘있게 두드렸다. [좋아! 현제, 자네의 그 한 마디를 들을 수 있다면 내 설사 다른 모든 친구들에게 따돌림을 받아도 역시 가치가 있는 일이라 생각하네.] 초류빈은 마음속으로 격동을 느끼며 연거푸 기침을 하기 시작했다. 호유 성은 그가 기침을 심하게 하는 모습을 보고 걱정스런 표정이었다. [그 동안 자네의 기침은.......] 초류빈은 그의 기침에 관해서는 얘기를 하고 싶지 않은 듯 얼른 그의 말 을 중단시켜며 화제를 돌렸다. [형님, 저는 지금 단지 한 사람을 만나보고 싶습니다.] [누구인가?] 호유성은 반문을 하고 나서 초류빈이 대답도 하기 전에 즉시 말을 이었 다. [혹시 설소하가 아닌가?] 초류빈은 빙그레 웃었다. [형님은 내 마음을 낱낱이 간파하고 있으니 역시 나의 지기이군요.] 호유성은 파안대소를 터뜨렸다. [하하하....... 자네가 설낭자를 만나지 않고는 못 배길 것이라고 벌써 생각하고 있었네. 초류빈이 천하제일 미인을 만나보지 않는다면 어디 초류 빈이라 한 수 있겠는가?] 초류빈은 미소를 띠고 묵인하는 것 같았다. 그러나 그가 지금 무엇을 생 각하고 있는지는 그 자신을 제외하고는 아마 아무도 모를 것이다. 호유성은 그의 손을 잡고 숲 밖으로 걸어나가며 다시 입을 열었다. [그러나 자네가 그녀를 만나기 위해 이곳에 왔다면 그것은 잘못 짚은 걸 세. 그저께 밤에 불행한 일이 발생하자 그녀는 감히 냉향소축에 머물수 없 었네.] [그래요?] [그녀는 지금쯤 벽운과 함께 있을 걸세. 자네는 벽운도 만나 볼겸 그 쪽 으로 가 보는게 좋을 것이네.] 여기까지 말한 호유성은 약간 멈칫하더니 한숨과 함께 말을 이어갔다. [그녀는 역시 소견좁은 아녀자가 아닌가? 그녀를 위로해 준다는 생각으 로 찾아가 주지 않겠나?] 그는 초류빈의 고통스러운 눈빛을 유의치 못하고 계속 말을 이어갔다. [사실 그녀도 강아 녀석이 고약하다는 것을 알고 있으니 진짜로 자네를 탓하진 않을 걸세.] 초류빈은 억지로 웃음을 지어보였다. [이미 이곳까지 온 이상 냉향소축에 한 번 가 보고 싶습니다. 어쩌면 설 낭자가 벌써 돌아와 있을지도 모르니까요.] 호유성은 그를 힐끗 쳐다보며 눈에 웃음을 띠었다. [보아하니 자네가 오늘밤에 그녀를 보기 전에는 심지어 잠을 청할수도 없는 모양이군.] 초류빈은 역시 미소만 지을 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. 그러나 그의 눈동자엔 무슨 비밀이 숨겨져 있는 듯 유난히 광채가 번뜩 였다. 냉향소축! 이곳엔 과연 아무도 보이지 않았다. 초류빈은 방안으로 들어 서며 다시 십 년전의 추억 속으로 달려갔다. 이 방의 모든 것은 십 년전과 아무런 변화도 없었다. 탁상 하나에서부터 의자 하나까지 모두 십 년전 놓 여져 있던 곳에 위치하고 있었으며 심지어 탁상 위에 있는 붓과 서적마저 도 하등의 변함이 없었다. 만약 설야가 아니었다면 창문에 비친 명월 역시 예전과 변함이 없을 것 이다. 초류빈은 다시 십 년 전으로 되돌아가는 것 같았다. 세월이 만약 십 년 전으로 돌아간다면 그는 어쩌면 설벽운과 함께매화의 수를 헤아리고 있거 나 아니면 돌아와 그들이 조금전에 읊조렸던 싯귀를 영원히 간직하기 위해 붓을 들고 있을 것이다. 하지만 지금 그것은 고통스러운 추억일 뿐 진작 이렇게 될 줄 알았다면 당시 구태여 붓을 들 필요가 없었을 텐데....... 눈은 다시 대지에 뿌려지고 있었다. 창문에 떨어져 빗물로 녹아내리는 눈송이는 정인의 속삭임 같았다. 초류빈은 감개를 금치 못해 길게 숨을 내 쉬었다. [십년이군....... 아니야, 어쩌면 십년이 더 흘렀을 지도 몰라. 간혹 시 간이 느리다고 생각될 때도 있지만 일단 시간이 지나간 후에는 너무 빨리 지나가는 것을 느끼고 누구나 놀라기 마련이죠.] 호유성도 역시 그 나름대로의 많은 감회가 있었다. [자네는 내가 처음 이곳에 왔던 때를 기억하고 있나? 그 날도 역시 눈이 내렸던 것 같은데.......] [네....... 어찌 잊을 수 있겠습니까?] 그의 음성에는 감회와 고통이 한데 어우러져 있었다. 호유성과의 만남. 그것이 그의 인생 항로를 전혀 엉뚱한 방향으로 바꾸어 놓을 줄은 그들 아 무도 예기치 못했었던 일이었다. 호유성은 그의 심정을 아는지 모르는지 감회어린 얼굴로 재미나는 일이 생각난 듯 크게 웃었다. [하하......! 그날 우리 두 사람은 자네 집에 소장해 두었던 술을 전부 바닥내 버렸지. 그리고 그날 자네가 취하는 것을 처음 보았네. 그런데도 자네는 한사코 취한 것을 부인했지. 결국 자네가 취하지 않았다는 것을 증 명해 보이기 위해 정서(正書)로서 두보(杜甫)의 추홍필수를 한 획도 흐트 러짐이 없이 써 내겠다고 호언장담을 했지.......] 여기까지 말한 그는 책상 위에 있는 함 속에서 한 자루의 붓을 꺼냈다. [이것이 바로 당시 자네가 사용하던 붓이라네. 아직도 기억하고 있나?] 초류빈의 표정은 고통이 깃들어 있었으나 입가엔 여전히 미소를 띠고 있 었다. [그때 내기를 해서 내가 이긴 것까지 기억하고 있습니다.] 호유성는 붓을 다시 함 속에 집어넣으며 말했다. [하지만 자네는 그 당시 이붓이 십년후인 지금까지 이곳에 남아 있으리 라곤 생각하지 못했을 것이네. 붓은 여전히 남아 있지만 이미 주인이 바뀐 걸.......] 호유성은 가슴을 저미는 처량함에 말꼬리를 흐렸다. 호유성은 대견스럽 다는 표정으로 방안을 둘러보았다. [이상하게도 설소하는 자네가 언젠가는 돌아올 것임을 예측하고 있었는 지 이곳에서 다년간 기거하면서도 여기에 있는 일초일목(一草一木)도 전혀 건드리지 않았네.] 초류빈은 담담하게 그의 말을 받았다. [그녀는 구태여 그럴 필요가 없었을 텐데.......] [우리는 그녀에게 그렇게 해 달라고 요구한 적도 없는데 그녀는 말하기 를.......] 여기까지 말했을 때, 밖에서 돌연 한 사람의 음성이 들려 왔다. [나으리, 안에 계십니까?] 호유성은 창문을 열고 눈살을 가볍게 찌푸렸다. 창 밖의 사나이는 뛰어왔는지 숨을 몰아쉬며 아뢰었다. [진나으리의 도련님께서 위독하신 모양입니다. 그래서 진어르신께선 즉 시 호사야를 모셔오라는 분부를 내렸습니다.] 호유성은 그 말을 듣자 안색이 약간 변하며 고개를 돌려 초류빈의 의사 를 물었다. [현제, 자네는.......] [나는 이곳에 남아 있고 싶은데 괜찮겠습니까?] [물론 되고말고. 이곳은 원래 자네의 집이 아닌가, 설사 설소하가 돌아 와도 자네를 대단히 환영할 걸세.] 말을 끝낸 그는 총총히 밖으로 나갔다. 그가 문을 나서자마자 초류빈의 미소는 곧 사라졌다. 초류빈은 호피가 깔린 커다란 단목의자에 가장 편한 자세로 앉았다. 이 의자의 나이는 그보다도 많다. 그의 기억으로 자기가 어렸을 때는 이 의자 위로 기어올라가 부친을 위해 먹을 갈아드리는 것을 즐겨했다. 그는 자기가 빨리 자라 이 의자에 앉을 수 있기를 바랐다. 그때 그는 일 종의 기묘한 생각에 사로잡혀 있었다. 그것은 다름이 아니라 행여나 의자도 사람과 같이 자꾸 자라나지 않을까 하는 조바심이었다. 드디어 그가 의자에 단정히 앉을 수 있는 날이 도래했다. 그제서야 의자 는 절대 자라날 수 없다는 것을 깨닫고 그는 당시 의자를 위해 암암리 탄 식을 했고 불쌍하다는 생각까지 했다. 그러나 지금 그는 의자와 같이 영원히 자라나지 않기를 원하고 있다. 그 리고 영원히 비애가 없기를....... 하지만 애석하게도 의자는 여전하건만 사람은 세월의 흐름에 따라 달라지게 되어 있었다. [패기여, 젊은날의 패기여.......] 초류빈은 기나간 세월을 한탄하듯 나직이 뇌까렸다. 바로 그때, 그의 귓 전에는 가벼운 웃음소리가 들려왔다. [호호호....... 그럼 당신은 자신이 더 늙었다고 생각하나요?] 웃음소리와 음성은 분명히 창 밖에서 들려오는 것이었다. 그러나 방안은 그 웃음소리와 꾀꼬리 같은 음성으로 인해 일진의 부드러운 기류가 감돌았 다. 그녀는 비록 들어오지 않았지만 이미 화사한 봄기운을 방 안에 불러들 인 것이다. 웃음소리만으로도 그녀가 어떤 사람인지 짐작이 갈 것이다. 초류빈의 눈 동자는 금시 횃불처럼 빛났다. 그는 음성의 주인공이 누구라는 것을 단번 에 알았다. 그러나 그는 단지 문쪽을 주시할 뿐 아무런 말도 아지 않았다. 설소하! 그의 예상대로 화사한 미소를 머금은 채 들어오는 여인은 바로 그녀였 다. 무림인의 눈은 과연 멀지 않았다. 그녀는 확실히 인간의 절색이었다, 만 약 어떤자가 꽃으로서 그녀를 비유했다면 그것은 그녀에 대한 일종의 모독 일 것이다. 세상에 어떠한 선화라 해도 그녀보다 더 사람의 말초신경을 자 극시키지는 못하리라. 그녀의 전신 어느 한 곳도 사람의 마음을 사로잡지 않을 곳이 없었지만 특히 애간장을 녹이게 하는 것은 그녀의 눈동자였다. 어떠한 남자도 그녀의 눈동자에 저항하거나 거절하지 못할 것이다. 그것 은 사람으로 하여금 어떠한 범죄도 저지르게 할 수 있는 눈동자였다. 한편, 그녀의 태도는 그다지도 친절하고 스스럼없어서 추호의 사의(邪 意)도 찾아볼 수 없었다. 누가 보아도 그녀는 이 세상에서 제일 부드럽고 제일 순결한 여인으로 생각할 것이다. 그러나 그녀가 다른 사람에게 주는 인상이야 어쨌든 초류빈의 그녀에 대 한 인상은 변화시킬 수가 없었다. 왜냐하면 초류빈은 이미 그녀의 <부드러 움>과 <순결함>을 체험했기 때문이다. 하지만 초류빈의 마음 한구석도 지금 눈앞에 있는 이 여인이 바로 그날 한사코 그에게 금사갑을 교환하자고 제의한 그 신비의 미녀와 동일한 인물 이라곤 믿기 어려운 것만은 사실이었다. 지금 그녀의 표정와 풍기는 인상 은 그날과 판이하게 달라져 있기 때문이다. 만약 초류빈이 자기의 눈을 믿지 않는 위인이라면 그날, 그 악랄하고 음 탕한 여인이 바로 지금 눈앞에서 천진스럽고 달콤한 미소를 띠고 있는 이 티없는 여인이라곤 도저히 믿지 않았을 것이다. 초류빈은 길게 숨을 내쉬며 스르르 눈을 감았다. 여자가 가질 수 있는 양면성에 그는 강한 반발심이 일었던 것이다. 설소하는 추파를 사르르 굴 리더니 부드러운 음성으로 입을 열었다. [무엇 때문에 눈을 감죠? 제가 보기 싫어서인가요?] 초류빈은 눈을 감은 채 담담하게 대꾸했다. [나는 단지 그날 낭자가 알몸이 되어 있을 때의 모습을 회상하고 있는 것뿐이오.] 설소하는 살짝 얼굴을 붉히며 울적하게 한숨을 내쉬었다. [저는 원래 당신이 저를 몰라보기를 바랐어요. 그러나 그 희망이 그렇게 크지 않다는 것을 알고 있었죠.] 초류빈은 눈을 뜨고 그녀를 똑바로 주시했다. [내가 만약 그렇게도 빨리 낭자를 잊었다면 낭자는 필시 실망이 컸을 텐 데.......] 설소하는 보조개를 보이며 생긋이 웃었다. [그런데 당신은 왜 저를 보고서도 놀라는 기색이 없죠? 혹시 당신은 내 가 누구인지 벌써 알고 있었나요?] 초류빈은 턱을 쓰다듬으면서 입가에 신비스런 미소를 떠올렸다. [그것은 아마 무림에 미인이란 칭호를 받을 만한 사람이 그다지 많지 않 기 때문이겠지.......] 설소하는 살짝 곁눈질을 하여 그를 흘겨보았다. [그게 아니라 당신은 이곡의 제자를 보자 제가 갖고 있는 청마수를 연상 했을 것이고 유룡생을 보자 저의 어장검을 생각했겠죠!] 초류빈은 시인도 부인도 하지 않으며 미소로서 반문을 했다. [내가 한가지 이상하게 생각되는 일이 있는데 낭자는 내가 이곳에 있다 는 사실을 알면서도 어찌 감히 나를 찾아왔는지 사뭇 궁금하군.......] 설소하는 대답을 하기에 앞서 아랫입술을 잘근 깨물었다. [추하게 생긴 며느리가 시부모님을 피한다 한들 무슨 소용이 있나요? 그 래서 호어르신네의 말을 듣자 즉시 이리로 달려온 거예요.] 초류빈은 약간 의아해하는 표정이었다. [그래? 그가 일부러 낭자를 이곳으로 보냈단 말이오?] 설소하는 다시 생긋이 웃었다. [당신은 그의 뜻을 모르고 있나요? 그는 벌써부터 우리 두 사람을 맺어 줄 생각을 갖고 있어요. 당신에게 늘 죄책감을 느끼고 있기 때문인가 봐 요. 왜냐하면 그는 당신의.......] 그녀의 말이 여기까지 이르자 초류빈의 안색은 대뜸 싸늘하게 변했다. 그는 설소하가 무슨 말을 하려는지 잘 알고 있었다. 그의 안색이 싸늘하게 변하자 설소하는 즉시 입을 다물었다. 그녀는 다 른 사람이 듣기 싫어하는 말을 절대 하지 않는다. 초류빈은 그녀의 말을 계속 기다리는듯 잠시 침묵을 지키다가 한마디 한 마디 뚜렷하게 내뱉었다. [그는 나에게 잘못한 것이 없소. 어느 누구도 마찬가지요. 다만 내가 다 른 사람에게 죄를 지었을 뿐이지.......] 설소하는 정이 담뿍 쏟아져 나오는 눈동자로 그를 주시하면서 물었다. [당신은 누구에게 죄를 지었다는 거죠?] [내가 죄를 지은 사람은 너무 많아 나 자신도 헤아릴 수 없을 정도요.] 초류빈의 냉랭한 음성에 비해 설소하의 음성은 대조적으로 부드러윙다. [당신이 뭐라고 하던 저는 당신이 절대 남에게 죄를 지을 사람이라곤 생 각하지 않아요.] [낭자는 내가 어떠한 사람인지 알고 있단 말이오?] [물론 알고 있죠. 저는 어릴 때부터 당신에 관한 일을 수없이 들어 왔어 요. 그래서 이곳이 바로 당신이 예전에 기거하던 곳임을 알게 되자 저는 흥분한 나머지 심지어 잠도 제대로 청할 수가 없었어요.] 그녀는 사뿐히 몸을 돌리며 말을 계속했다. [자, 보세요. 이 방안에 있는 물건은 십 년전 당신이 떠날 때와 조금도 다름이 없잖아요? 심지어 당신이 책장 속에 숨겨 놓은 술마저도 저는 건드 리지 않았어요. 제가 무엇때문에 이러는지 아시나요?] 초류빈은 차가운 눈빛으로 그녀를 바라볼 뿐이었다.설소하는 그가 아무 런 반응도 없자 스스로 말꼬리를 이어 갔다. [당신은 아마 모르실 거예요. 그러니 제가 가르쳐 드리죠. 그래야만 저 는 비로소 당신이 살던 곳임을 의식할 수 있기 때문이예요. 어떤때는 당신 이 여전히 이 방안에 앉아 있다는 착각마저 느껴요. 저 의자에 앉아 저를 조용히 바라보며 다정하게 저와 대화를 나누고 있는 것만 같아요.......] 그녀는 눈빛이 차츰 몽롱해지며 음성도 떨렸다. [어떤때 밤중에 잠에서 깨어나면 당신이 내 곁에 누워 있는 것만 같아 요. 저 침상, 베개에는 여전히 당신의 체취가 남아 있어요.] 초류빈은 돌연 조소를 흘리며 비꼬았다. [내 체취 이외에도 다른 사람의 체취도 배어 있을 텐데.......] [당신은 다른 사람도 이 방에 들어왔다고 생각하나요?] 설소하는 아랫입술을 깨물었다. 초류빈의 표정은 덤덤했다. [이곳은 이미 낭자의 소유이니 낭자가 누구를 불러들이든 상관없소.] [유룡생, 그 독사 같은 사람도 이곳에 들어왔다고 생각하는 모양이군 요?] 억울한 듯 그녀의 눈시울은 금방 붉어졌다. [솔직히 말해 저는 아직 그들을 방으로 들어오게 한 적이 없어요. 그래 서 그들은 매림에서 저를 기다리는 수 밖에 없었죠. 제가 만약 그들을 방 안으로 불러들였다면 구독과 진중은 어쩌면 살해되지 않았을 거예요.] [그렇다면 낭자는 그들을 들어오지 못하게 한 특별한 이유라도 있었단 말이오?] 초류빈의 빈정거림에 설소하는 조금 당황한 얼굴로 우물쭈물하였다. [그것은 단지....... 이곳이 당신의 집이며 저는 당신이 남긴 것을 고스 란히 보존하고 싶어서예요. 만약 다른 남자가 들어온다면 당신이 남 긴...... 저.......] 그녀는 무엇이라 말해야 좋을지 모르겠다는 표정이었다. 초류빈은 히죽 웃으며 그녀의 말을 받았다. [다른 사내가 들어온다면 내 체취가 파괴된단 말이오?] 설소하는 얼굴이 붉어지며 고개를 숙였다. [저의 뜻을 당신은 알고 있겠죠?] 초류빈은 흥미가 있다는 눈초리로 그녀를 쳐다보았다. [내 몸에 체취가 있다는 사실을 나 자신도 이제서야 알았소. 좀더 구체 적으로 설명해 줄 수 없겠소? 향긋한 냄새요, 아니면 구린내가.......] 그의 말이 끝나기도 전에 설소하는 원망하는 투로 말했다. [제가 그런 말씀을 드린 것은 당신의 비웃음을 사려는 게 아니었어요.] [그럼 낭자가 바라고자 하는 것이 무엇이오?] 설소하는 고개를 더욱 깊숙이 숙였다. [저의 뜻을 정말 모르시나요?] 초류빈은 마치 남의 일을 얘기하듯 다시 피식 웃었다. [그렇게 말한다면 다른 사람이 애써 보여 줄 필요도 없이 나는 낭자를 차지할 희망이 있다는 뜻이오?] 설소하는 화촉동방을 밝히는 신부처럼 몸둘바를 몰라했다. [만약 제가 당신에 대해...... 벌써부터 마음을...... 그날 어떻 게...... 당신 앞에서.......] 그녀는 비록 반 마디로서 말을 이어 나갔지만 그것은 전부 말하는 것보 다 효과적이며 재미가 있었다. 초류빈은 사뭇 진지한 표정을 지었다. [알고보니 그날 낭자가 내 앞에서 옷을 벗은 것은 금사갑을 얻는 것이 목적이 아니라 나를 원래 좋아하기 때문이었군.] 설소하는 여전히 고개를 숙인 채였다. [저...... 저는 물론 금사갑을 얻고 싶은 욕심도 없지 않았지만 상대가 만약 당신이 아니었더라면 제가...... 제가 어떻게.......] 초류빈은 스스로 고개를 끄덕였다. [음....... 알고보니 낭자는 일거양득을 노렸었군.] 설소하는 살짝 고개를 들어 그를 훔쳐보더니 다시 고개를 수그렸다. [당신는 내가 왜 그 금사갑을 꼭 얻고자 하는 것인지 이상하게 생각하겠 죠?] 초류빈은 왼손 엄지손가락으로 눈을 비비며 태연히 대꾸했다. [그렇소. 그점에 대해 좀 이상하게 생각하고 있소.] 설소하는 힘을 주어 말했다. [제 손으로 친히 매화도를 죽이고 싶어서였어요.] [그래요?] 초류빈은 다소 이해가 가지 않는듯 고개를 갸우뚱거렸다. 설소하는 고개 를 숙인 상태에서도 그의 표정을 샅샅이 읽어내릴 수 있는지 곧 설명을 해 주었다. [당신도 아마 들어서 알고 있겠지만 어느 누구라 할지라도 매화도를 제 거한다면 그에게 시집을 가겠다고 공인했어요. 비록 제 입으로 한 말이지 만 그 속엔 많을 고충이 담겨져 있어요.] 초류빈의 눈동자에 한 가닥의 경멸하는 빛이 스쳐갔지만 설소하는 보지 못했다. [낭자는 방금 친히 매화도를 죽이겠다고 했는데 그럼 자기를 자기에게 시집보내야 되겠구료.] [제가 그렇게 하고자 하는 것은 아무에게도 시집을 가고 싶지 않기 때문 이에요. 그래서.......] 그녀는 여기까지 말하더니 홀연 고개를 들어 초류빈을 정면으로 쳐다보 았다. [세상에 어떤 남자도 제 눈에 들지 않아요.......] 초류빈도 역시 그녀를 주시하며 퉁명스럽게 물었다. [나는 어떻소?] 설소하는 얼굴을 붉히며 입을 삐죽거렸다. [당신은 물론 예외예요.] 초류빈은 눈을 살짝 감았다 뜨며 반문했다. [무엇 때문에 그렇소?] 설소하는 사람의 영혼을 빨아들일 듯한 달콤한 음성으로 말을 했다. [당신은 다른 남자와 다르기 때문이니까요. 그 사람들은 개와 말과 같이 저를 등에 태우기도 하고 발바닥을 함아주기도 하면서 저의 환심을 사려 하지만 당신만은.......] 초류빈은 재미있는 일이 생각난 듯 갑자기 익살스러운 표정을 지었다. [그럼 낭자는 왜 나에게서 금사갑을 빼앗아 가려 했소? 금사갑을 나에게 주어 내가 매화도를 살해한 후 낭자가 다시 나에게 시집을 온다면 그것이 야말로 일거양득이 아니겠소?] 설소하는 그의 말을 듣자 일순 표정이 멍해졌으나 이내 티하나 없는 맑 은 미소를 지었다. [그건 정말 좋은 생각이군요. 제가 왜 진작 그 생각을 하지 못했는지 후 회가 막심해요.] 그녀의 말은 어디서 어디까지가 진실인지 쉽사리 분간할 수가 없었다. 앞뒤의 모순이 너무도 많았다. 초류빈은 눈동자를 예리하게 굴렸다. [그렇게 좋은 생각은 아마 나 이외에는 아무도 생각해 내지 못할 것이 오. 안 그렇소?] 설소하는 그의 풍자적인 말을 알아듣지 못했는지 그의 손을 꼭 쥐며 생 기가 넘치는 음성으로 말했다. [매화도는 요 며칠 사이에 다시 올 거예요. 내일 저는 이곳에서 그가 오 기를 기다리겠어요.] 초류빈은 그의 말뜻을 알 수 있었다. [나더러 내일 다시 이곳으로 오라는 뜻이군.] 설소하는 간곡한 부탁을 하듯 더욱 손에 힘을 주었다. [당신은 저를 미끼로 삼아 그로 하여금 이곳에 나타나게끔 유도하세요. 하여튼 당신은 금사갑을 지니고 있으니 설사 당신이 그를 제거하지 못해도 그는 당신을 상하게 하지 못할 거예요. 당신이 만약 그를 제거한다 면.......] 그녀는 다시 얼굴을 붉히며 고개를 숙였으나 그 한 쌍의 영혼을 사로잡 는 눈동자는 여전히 초류빈의 눈을 잡고 있었다. 그녀가 입으로 다하지 못 한 말은 이미 눈동자로서 말한 것이다. 초류빈은 눈동자에 광채를 번뜻이며 단호하게 말했다. [좋소. 내일밤 내 틀림없이 오겠소. 만약 내가 오지 않으면 그것은 세상 에 둘도 없는 바보천치일 것이오.] 설소하는 그제서야 천천히 손을 거두었다. 그러나 가느다란 손끝으로 초 류빈의 손등에 작은 원을 그렸다. 초류빈의 마음을 동그라미 속에 사로잡 아 넣으려는 듯. 초류빈은 홀연 다시 빙긋이 웃었다. [오늘은 예상외로 얌전하군.] 설소하의 안색은 복숭아빛으로 변해 있었다. [저는 원래 얌전한 여자인걸요.] 초류빈은 야릇한 눈빛을 발하며 고개를 좌우로 가볍게 저었다. [낭자는 이미 남자로 하여금 능동적인 행동을 취하게끔 하는 요령을 터 득했단 말이오.] 설소하는 갑자기 숨소리가 촉급해지더니 음성이 떨렸다. [그럼....... 당신은 지금...... 당장 저를.......] 초류빈은 여전히 그녀를 주시하고 있었다. 눈빛은 얼어붙은 호수처럼 차 가왔지만 입가에 띠고 있는 미소만큼은 그다지 차지 않았다. [만약 내가 낭자를 원한다면.......] 설소하는 별안간 교소를 터뜨렸다. [호호....... 당신은 그럴 리가 없어요. 당신은 정인군자이니까요. 안 그래요?] 초류빈은 담담하게 웃으며 앞으로 한 걸음 내디뎠다. [나는 여지껏 군자노릇을 한 번밖에 하지 않았소. 그 한 차례 군자노릇 을 한 후 나는 삼일 동안이나 후회를 했소.] 설소하는 계속 눈웃음을 치며 도망가려는 자세였다. 그러나 초류빈은 이 미 덥썩 그녀의 손을 낚아채었다. [알고보니 낭자는 비단 남자로 하여금 능동적인 행동을 취하게 하는 요 령을 터득했을 뿐 아니라 한술 더 떠 도망치는 묘기까지 배웠군.] 남자가 모종의 행위를 원할 때 여자가 피한다면 그것은 남자의 욕망을 더욱 부채질하게 된다. 설소하는 신음에 가까운 교성을 지르며 뜨거운 입 김을 뿜어냈다. [이 모든것은 당신이 가르쳐 준 거예요. 당신이 아니면 제가 이런 행동 을 취할 필요가 없으니까요.] [나는 낭자에게 너무 많은 것을 가르쳐 주었군. 그리고 낭자 역시 너무 나 빨리 배웠고.......] 초류빈은 말을 하다 말고 돌연 그녀를 밀어내며 야릇한 눈길을 창문쪽으 로 던졌다. [오늘의 구경거리는 이미 막을 내렸으니 자네가 만약 부족 하다고 생각 되면 내일 일찍 와서 속편을 구경하도록 하게.] 그러자 창밖에선 즉시 냉소소리가 들려왔다. [귀하의 여자를 다루는 수단은 과연 고명하군. 귀하의 칼 역시 그 수단 과 같이 고명하길 바랄 뿐이오.] 상대방의 마지막 음성은 이미 십여 장 밖에서 들려왔다. 설소하는 안색 이 약간 변했다. [유룡생이군요!] [낭자는 그가 질투를 할까봐 두려워하고 있소?] 그의 말에 설소하는 눈에서 싸늘한 빛을 내뿜으면서 코웃음을 쳤다. [그가 무슨 자격으로 질투를 하죠? 스스로 명문의 자제라 자처하는 자가 남의 말을 엿듣는 파렴치한 행동을 하다니 나중에 다시 만나면 거들떠보지 도 말아야 겠어요.] 초류빈은 눈꼬리를 살짝 치켜세웠다. [만약 그가 어장검을 다시 요구한다면 어떻게 하겠소?] 설소하는 자신있는 말투로 대답했다. [제가 설사 어장검을 그의 앞에 내던져도 그는 아마 감히 주워 가지 못 할 거예요.] [음.......] 초류빈은 재미있다는 듯 고개만 끄덕일 뿐이었다. 설소하는 코를 찡긋하 며 다시 말했다. [아까도 말했듯이 그런 사람은 개와 같이 천골(賤骨)을 타고 났어요. 누 가 그를 때리고 욕할수록 그는 더욱 꼬리를 흔들면서 뒤를 졸졸 다라다니 죠.] [개 한마리가 늘 따라다니는 것도 재미있는 일이겠군.] 초류빈은 재미있다는 표정으로 자리에서 일어났다. 설소하는 아쉬움이 가득한 눈빛으로 그의 손을 잡았다. [정말...... 가실 생각인가요? 왜 좀더 저에게 시간을 주지 않죠?] 초류빈은 입가에 잔잔한 고소를 머금은 채 그녀를 직시했다. [내가 계속 이곳에 앉아 있다가 개한테 물리면 나만 손해가 아니겠소?] [흥, 그가 감히.......] 설소하는 분연한 기색으로 차갑게 웃음을 터뜨렸다. 유룡생 따위는 안중 에도 없다는 태도였다. 바로 그때, 멀리서 유룡생의 음성이 들려왔다. [그쪽의 구경거리는 막을 내렸지만 이쪽 구경거리는 방금 막을 올렸소. 귀하는 구경을 할 생각이 없소?] 초류빈은 어깨를 으쓱해 보이며 나직이 설소하에게 속삭였다. [자, 보시오. 내가 오래 이곳에 앉아 있지 못하도록 갖은 수단을 동원하 지 않소?] 설소하는 창 앞쪽을 노려보며 한스럽게 말했다. [정말 귀찮아 죽겠어요!] 그러더니 초류빈의 손을 꼭 쥐며 속삭였다. [하지만 우린 내일이 있잖아요? 내일 밤 잊지 말고 일찍 오세요.] 초류빈은 미소를 남긴 채 그녀의 방을 나왔다. 유룡생은 이미 어디론가 사라지고 보이지 않았다. 그런데 초류빈이 매림으로 발을 들여놓자 멀리서 욕설과 고함소리가 바 람결에 실려왔다. 그는 고함소리를 지르는 장본인이 다름아닌 텁석부리 사 나이임을 알고 지체없이 옷자락을 걷어붙이며 연자삼초수(燕子三抄水)의 경신술을 전개해 앞으로 달려갔다. 飛刀奪命 第 一卷 十章 인육(人肉)을 파는 여인 매림을 지나 가산을 끼고 돌면 세 칸의 아담한 누각이 시야에 들어온다. 누각 앞 넓은 공지에서 두 사람이 악투를 벌이고 있었다. 그들은 텁석부리 사나이와 철담진팔방 진효의였다. 두 사람은 모두 권풍이 강맹하여 주위에 쌓인 눈이 분분히 허공으로 흩 날렸다. 텁석부리 사나이의 성난 고함소리가 주위를 진동시켰다. [진가야, 너 자신은 협의지사라 자처하고 있지만 사실은 개똥만치도 값 어치 없는 인간이다. 네 아들이 불치의 중상을 입은게 다른 사람과 대관절 무슨 상관이 있다고 매이선생에게 독수를 전개했느냐?] [너는 어디서 굴러온 녀석이기에 건방지게 노부의 일에 간섭하느냐? 강 호의 질서를 바로잡기 위해서라도 네놈을 없애 버려야겠다!] 진효의는 노기충천한 얼굴로 부르짖었다. 한편 호유성은 한쪽에서 발을 굴러가며 만류하고 있고 유룡생은 뒷짐을 진 채 방관만 하고 있었다. 초류빈이 물찬 제비처럼 달려오자 호유성은 즉시 그를 맞이하며 안타까 운 표정으로 말했다. [현제, 자네가 어서 저들을 만류해 주게. 매화도가 아직 나타나기도 전 에 싸움을 벌이다니....... 이게 대관절 무슨 꼴인가?] 초류빈이 입을 열기도 전에 왼쪽에 서 있던 유룡생이 냉소를 치며 호유 성의 말을 받았다. [이것은 강장(强將) 수하에 약병(弱兵)이 없다는 좋은 본보기요. 초탐화 의 시중을 드는 졸개마저 이런 훌륭한 솜씨를 지니고 있다니....... 정말 무서운 일이오.] [내 수하는 비록 흉맹한 사람이지만 다른 사람이 그를 건드리기 전에는 절대로 먼저 남을 건드리지 않을 걸세.] 초류빈은 담담하게 말한 후 유룡생이 다시 입을 열기 전에 호유성에게 고개를 들었다. [이게 어떻게 된 일입니까?] 호유성은 대꾸를 하기 앞서 먼저 한숨을 내쉬었다. [진중의 상세가 워낙 위독해 결국 목숨을 거두자 진형님께선.......] 초류빈은 그의 말을 끝까지 듣지 않아도 어떻게 된 일인지 알수 있어 눈 썹을 잔뜩 찌푸렸다. [그래서 그는 그 죄를 매이선생에게 전가시켰단 말입니까?] 호유성은 멋적게 쓴웃음을 지었다. [그들 부자는 워낙 정이 두터워 진형님은 아들을 잃자 너무나 비통한 나 머지 그만 매이선생에게 출수를 한 걸세. 하지만 상세가 그리 심하지는 않 네.] 초류빈은 코웃음을 칠 뿐 아무 말도 하지 않았다. 호유성은 그를 똑바로 쳐다보며 심각한 표정을 지었다. [자네가 그들을 좀 만류해 주게. 자네 이외에는 아무의 말도 듣지 않는 다는 것을 알고 있네.] 초류빈의 눈빛은 차가왔다. 그리고 그의 음성은 더욱 차가왔다. [내가 왜 그를 만류합니까? 그가 만약 출수를 하지 않았다면 내가 출수 를 했을 것입니다.] 호유성은 그의 강경한 말투로 인해 어리둥절해지며 더 이상 뭐라고 해야 좋을지 몰랐다. 텁석부리 사나이는 계속 진효의에게 주먹을 휘두르고 있었다. 그의 초식 은 비록 절묘한 데는 없지만 자신의 안전을 전혀 아랑곳하지 않고 맹공을 퍼붓기 때문에 일초 일식은 모두 농후한 살기가 곁들여 있었다. 흡사 꼬리에 불이 붙은 한 마리의 들소와도 같았다. 진효의는 상식에서 벗어난 맹공을 받게 되자 숨이 막히는 것 같은 질식감을 느꼈다. 유룡생은 문득 의아한 눈빛을 발했다. [귀하의 시종이 전개하는 초식은 강호게서 보기드문 것이군요.] [............] [그는 일초를 전개할 때마다 마치 먼저 상대방의 일격을 맞을 각오가 되 어 있는 것 같군요. 무림에서 저런 권법을 사용하는 자가 있다니 보통 상 식으로선 이해가 가지 않는군요.] 그의 말에 초류빈이 기묘한 미소를 지었다. [사실 그것은 아주 이해하기 쉬운 원리라네. 다른 사람은 그의 주먹을 맞으면 견딜 수 없지만 그는 다른 사람의 주먹을 맞아도 전혀 고통을 느끼 지 않기 때문이라고나 할까.......] [그렇다면.......] 유룡생은 그의 말에 언뜻 떠오르는 생각이 있어 안색이 약간 변하여 무 슨 말을 하려고 했다. 그런데 바로 그때 저 쪽에서 들려오는 큰소리가 그 의 말을 중단시켰다. [저런 발칙한 놈. 밑바닥에서 굴러먹는 놈이 감히 윗사람에게 덤벼들다 니! 노부가 네놈에게 따끔한 맛을 보여주겠다!] 호통소리와 함께 달려온 사람을 조정의였다. 그는 달려오자마자 텁석부 리 사나이를 향해 덮쳐가려 했으나 그보다 앞서 초류빈의 서릿발같이 차가 운 음성이 주위를 진동시켰다. [만약 두 사람이 한 사람을 상대할 작정이라면 나의 비도가 가만히 있지 않을 것이오!] 그 말은 염라대왕의 최후 통첩과 같은 것이었다. 조정의는 즉시 신형을 멈추며 찢어지는 듯한 음성으로 외쳤다. [당신이 데려온 노재(奴才)가 윗사람에게 무엄한 짓을 하는데도 당신은 비단 혼을 내주지 않을 뿐더러 도리어 그의 기염을 돋아주다니 강호의 공 도(公道)에서 벗어날 수 있을 것 같소?] 초류빈은 그와 대조적으로 안색이 차분하게 변했다. [강호의 공도가 도대체 무엇이오? 두 사람이 한 사람을 공격하는 게 공 도란 말이오?] 조정의는 치밀어오르는 울화를 억제하기 힘드는지 전신에 가벼운 경련이 일었다. [분명히 말하겠지만 이것은 쌍방이 무예를 겨루는 게 목적이 아니라 서 로 마음을 합쳐 발칙한 녀석을 혼내주는 것이 목적이오!] 초류빈은 어처구니가 없다는 듯 실소를 터뜨렸다. [허허....... 조대협이 정녕 그를 혼내주고 싶으면 진대협과 교대를 해 서 직접 그와 겨루어 보는 것이 어떻겠소?] 조정의는 발끈 화를 냈다. [저따위 잡것도 나와 겨룰 자격이 있단 말이오?] [그는 잡것이 아니라 엄연한 사람이오.] 초류빈은 싸늘한 음성을 내뱉으며 경멸의 빛이 가득 담긴 눈빛으로 조정 의를 쏘아보았다. [조대협도 그와 다른 곳이 없는데 혹시 잡것이 아니오?] 조정의는 안색이 누르락푸르락 변하며 울화통이 터져 코가 일그러지는 것 같았다. 사태가 심상치 않게 발전되자 호유성은 계속 침묵만 지킬 수가 없었다. 그런데 바로 그가 막 입을 열려는데 갑자기 펑! 하는 굉음이 들리며 싸 움을 전개하고 있던 두 사람은 정면으로 일장을 교환했다. 우렁찬 굉음과 함께 진효의는 진동의 힘에 의해 뒤로 비실비실 일곱 자 가량 물러나 폭삭 주저앉았다. 그것을 본 조정의와 호유성은 깜짝 놀라 일 제히 앞으로 달려가 그를 부축해 일으켰다. 한편 텁석부리 사나이는 제자리에 우뚝 선 채로 싸늘하게 외쳤다. [또 나를 혼내 주겠다는 사람이 있으면 서슴지 말고 나와라!] 유룡생은 뒷짐을 지고 밤하늘을 향해 시선을 던진 채 중얼거리듯 말했 다. [보아하니 오늘은 어르신네들이 쌍것을 혼내주는 게 아니라 쌍것이 어르 신네들을 혼내주는 결과가 되었군.] 이때 진효의는 숨을 거칠게 몰아쉬며 조정의의 귀에 대고 몇 마디 소곤 거렸다. 잠시 후, 조정의는 대뜸 횃불같이 형형한 눈빛으로 텁석부리 사나 이를 노려보았다. [네가 강호에서 보기 드문 절학을 터득했으리라곤 꿈에도 생각지 못했 다. 진대협은 그러한 사실을 모르고 너에게 암산을 당했으니 더 이상 할 말이 없다.] 텁석부리 사나이는 가소로운 듯 싸늘히 웃었다. [너희들은 패하면 남의 암산을 당했다 하는군. 만약 내가 패했다면 실력 이 부족했기 때문이라 하겠지. 흥! 가소롭기 짝이 없다!] 조정의의 눈에서 한 가닥 악독한 광채가 번뜩였다. [철(鐵)가야, 노부는 그래도 너의 목숨만은 살려 주고 싶었는데 이제는 도저히 용서할 수가 없구나!] 텁석부리 사나이는 상대방이 자기의 성(姓)을 입 밖에 내뱉자 안색이 급 변했다. 그러나 그것도 일순간에 불과할 뿐, 가슴을 펴고 당당하게 외쳤다. [그렇지 않아도 나는 사는 것에 이미 싫증을 느꼈다. 비장한 수단이 있 다면 지금 당장 전개하라!] 조정의는 독기가 서린 눈빛으로 그를 한동안 노려보더니 징그럽게 웃었 다. [흐흐흐....... 내가 직접 손을 쓰지 않아도 네놈은 오래 살지 못할 것 이다.] 이 의미심장한 말을 남기더니 그는 진효의를 부축하고 곧 몸을 돌렸다. 그러자 호유성은 황급히 그의 앞으로 달려가 어쩔줄 모르는 웃음을 지었 다. [형님들, 화만 내실 게 아니라 자초지종을.......] 그의 말이 끝나기도 전에 진효의는 양천대소를 터뜨렸다. [하하하....... 우리 부자 두 사람이 모두 보기좋게 당했는데 더 이상 무슨 할말이 있단 말인가?] 호유성은 죄인처럼 고개를 떨구어 손등으로 연신 이마에서 흘러내리는 땀을 훔쳤다. 그가 다시 고개를 들었을때 진효의와 조정의는 이미 멀리 벗어나 있었 다. 초류빈은 길게 한숨을 내쉬었다. [형님, 제가 돌아오자마자 말썽을 부려 미안합니다. 진작 이럴 줄 았았 다면......] 울적해 있던 호유성은 돌연 호탕한 웃음을 터뜨렸다. [하하하....... 현제, 그런 말 말게. 우리 형제가 언제 말썽을 두려워한 적이 있는가?] [하지만 형님의 입장이 난처.......] 초류빈은 송구스러운 표정을 지었다. 호유성은 그가 말을 맺도록 내버려 두지 않았다. [현제. 내 염려는 말게. 자네가 무슨 일을 하든 나는 늘 자네 편에 서 있네.] 초류빈은 뜨거운 피가 가슴 밑바닥에서 용솟음쳐 올라 눈물이 쏟아질 것 만 같았다. 호유성은 텁석부리 사나이를 힐끗 쳐다보며 무슨 말을 하려는 눈치였으나 고개를 한 번 내두르더니 화제를 돌렸다. [날이 곧 밝아올 것이니 오늘 밤은 매화도가 나타나지 않을모양이군. 자네들도 긴 여로에 몹시 지쳐 있을 테니 일찍 가서 쉬도록 하게.] 그는 이미 울적한 심사에서 벗어나 있었다. [나는 이미 사람을 시켜 청죽헌을 말끔히 청소해 놓았네. 하지만 자네가 만약 냉향소축에서 기거하길 원한다면 설낭자를 당분간 벽운과 함께 있게 하겠네.] 초류빈은 고개를 가볍게 흔들었다. [그럴 필요 없습니다. 청죽헌이면 되겠습니다.] 호유성은 다시 텁석부리 사나이에게 시선을 돌렸으나 역시 아무 말도 하 지 않았다. 단지 무슨 근심스러운 일이 있는지 안색이 몹시 울적했다. 바람에 흔들리는 대나무 잎은 출렁이는 파도와도 같다. 서걱서걱 잎사귀 가 흔들리는 소리를 듣노라면 제아무리 낙천적인 사람도 다소 처량한 느낌 이 들기 마련이다. 그런데, 십년만에 돌아온 초류빈의 심정은 어떻겠는가? 콩알만한 등잔 불빛아래서 보니 그의 눈가를 수놓은 주름살은 더욱 깊게 보인다. 텁석부리 사나이는 고개를 푹 숙인 채 무거운 표정으로 앉아있었다. 침 묵이 갈수록 분위기는 더욱 무거워지기 마련이다. 얼마나 많은 시간이 흘 렀을까. 텁석부리 사나이는 큰 결심을 내린 듯 입술을 깨물며 한마디 내뱉었다. [도련님, 저는 어쩔 수 없이 떠나야겠습니다.] 초류빈의 눈가에 가벼운 경련이 일었다. [떠나겠다고? 자네도 떠나겠단 말인가?] 텁석부리 사나이의 안색은 소나기가 쏟아지기 직전의 하늘빛과 같았다. [저는 도련님 부자의 대은을 받아 원래는 남은 생애를 도련님께 바칠 생 각이었는데 지금은.......] 그는 처연한 눈길을 허공에 힐끗 던지며 괴로운 심정을 억눌렀다. [조정의 그들은 저의 내력을 알아자린 게 분명합니다. 지금쯤 그들은 이 미 저의 원수들에게 모든 사실을 통지했을 겁니다. 저는 생사를 안중에 두 고 있지 않습니다. 단지.......] 초류빈이 그의 말을 이었다. [자네는 나에게 화를 끼칠까봐 떠나려는 게 아닌가? 어서 말해 보게.] 텁석부리 사나이는 육중한 허우대를 들먹거리며 길게 한숨을 내쉬었다. [도련님은 화를 두려워하지 않는 위인이라는 것을 저는 누구보다도 잘 알고 있습니다. 하지만 십 여년 전의 그 사건은 저의 잘못에서 비롯된 것 입니다. 그러니 제가 어찌 도련님도 저와 함께 남의 손가락질을 받게 할 수 있겠습니까?] (무엇인가? 그를 괴롭히고 있는 십여년 전의 사건은....... 그것은 조 정의가 말했던 것과 관계있는 것이 분명한데.......) 초류빈은 잠시 입을 다물고 있다가 장탄식을 했다. [그것은 자네가 무의식중에 저지른 실수가 아닌가? 그 동안 자네가 겪은 고통으로서 충분히 죄값을 치렀다고 생각하네.] 텁석부리 사나이는 다시 씁쓰레하게 웃었다. [도련님께선 비록 그렇게 생각하고 계시지만 다른 사람은 절대 그렇게 생각하지 않습니다.] 강호의 혈채(血債)는 피로서 씻어야만 해결되는 것이다. 그는 초류빈이 입을 열기 전에 다시 말했다. [더군다나 저는 그 매이선생을 찾아나서야 합니다. 그는 부상을 입은 채 떠났으니 아마 멀리 가지는 못했을 겁니다. 그는 도련님의 목숨을 구해 주 었으니 저도 그를 보호할 의무가 있습니다.] 초류빈은 다시 침묵을 지켰다. 그가 침묵을 깨고 입을 연 것은 한동안 후였다. [그럼 자네는 어디로 갈 작정인가?] [글쎄요. 지금으로선 저도 일정한 목적지가 없습니다. 하지만.......] 여기까지 말한 그는 돌연 히죽 웃었다. 사실, 그는 갑자기 떠나기로 작 정했기에 미리 갈 곳을 정한 상태가 아니었던 것이다. [하지만 저는 절대 멀리 떠나지는 않을 것입니다. 달이 밝은 밤이면 술 단지를 안고 도련님을 찾아올지도 모릅니다.] [자네의 말을 믿어도 좋겠나?] [사나이로서 어찌 일구이언을 할 수 있겠습니까?] 텁석부리 사니이는 단호하게 고개를 끄덕였다. 두 사람의 눈빛이 마주쳤 다. 모두 뜨거운 눈물이 고여 있었다. 그래서 그들은 고개를 돌렸다. 영웅들의 이별은 때로 여인의 이별보다도 더욱 단장의 슬픔을 느끼게 한다. 그들이 이별의 슬픔을 내색하지 않기 때 문인지도 모른다. 초류빈은 이별의 아쉬움을 감추려는 듯 눈길을 돌리며 입을 열었다. [자네가 떠나겠다니 나도 말리지 않겠네. 하지만 자네를 밖에까지 전송 해 주고 싶네.] 깊게 뻗친 길, 그 길위에 눈이 수북이 쌓여있었다. 첫닭이 우는 소리에 대지는 깨어났다. 하지만 하늘색은 여전히 어둡다. 보아하니 오늘도 햇빛이 보일 것 같지 않다. 이 길은 어젯밤과 같이 여전히 조용하다. 비록 간혹 멀리서 들려오는 닭 울음소리와 초류빈의 기침소리가 정적을 깨지만 질식할 것 같은 고요의 문 을 열게 할 수는 없었다. 텁석부리 사나이는 돌연 걸음을 멈추었다. 그리고 억지로 미소를 지어 보였다. [헤어지지 않는 연회는 없다고 하지 않습니까? 도련님....... 이제 그만 돌아가십시오.] 초류빈은 등 뒤로 그의 말을 들이며 계속 앞으로 몇 걸음 더 걸어가 천 천히 걸음을 멈추었다. 그는 길 끝쪽에 외로이 서 있는 고목을 한동안 넋 빠진 사람처럼 응시하다가 천천히 몸을 돌렸다. [돌아가겠네. 자네....... 부디 몸조심하게.] 담담한 음성이었으나 그 안에는 사나이의 뜨거운 정이 물결치고 있었다. 텁석부리 사나이는 고개를 끄덕이며 울먹거렸다. [도련님도 몸조심하십시오.] 그는 더 이상 초류빈의 얼굴을 바라볼 용기가 없어 고개를 숙인 채 곁을 스치고 지나갔다. 그러나 십 여 걸음 걸어가더니 그는 걸음을 멈추며 다시 몸을 돌렸다. [도련님, 다른 일이 없으시다면 게속 이곳에 머물러 계십시오. 어찌 되 었든 호어르신네는 나무랄 데 없는 사내대장부이며 도련님의 둘도 없는 친 구입니다.] 초류빈은 하늘을 우러러 길게 한숨을 내쉬었다. [호유성 같은 친구가 있는 한 내가 바랄 게 뭐 있겠는가?] 텁석부리 사니이는 감정을 억제하려는 듯 침을 꿀꺽 삼켰다. [도련님이 이곳에 남아 계시겠다고 결정하셨다면 저는 빠른 시일내에 도 련님을 뵈러 올 것입니다.] 초류빈은 씁쓸히 웃었다. [나는 갈 곳도 없어 이곳에 오래 머물게 될 걸세.] 그는 웃고 있지만 그 웃음은 울음보다도 저량했다. 텁석부리 사나이는 휙 몸을 돌려 이를 악물고 앞을 향해 달려갔다. 날은 밝았지만 공기는 더욱 차가왔다. 죽은 듯한 회색하늘이 무거운 중량에 억눌려 금방 무너질 것만 같다. 그 러나 텁석부리 사나이의 심정은 하늘색보다 더욱 흐리고 무거웠다. 그가 무슨 이유로 인해 도망을가는지는 알 수 없지만 하옇든 그는 다시 끝없는 도망생활을 시작해야 한다. 그는 이미 초류빈과 함께 십 년이란 세월을 도망다녔다. 그래서 그는 누 구보다도 도망생활의 고통을 잘 알고 있었다. 그것은 일장의 무시무시한 악몽이다. 영원히 깨어나지 않는, 그러나 지 나온 십 년동안 그는 최소한 초류빈과 함께 있었기에 다소 마음의 의지가 되었다. 한데, 지금은 완전히 홀로 떨어져 있다. 그가 만약 겁 많은 졸부였다면 도리어 도망치지 않을 것이다. 왜냐하면 이 세상의 어떠한 일보다도 이런 고독한 도망생활의 고통과 비교가 되지 않기 때문이다. 그러한 사실을 몸소 체험한 그이기에 더욱 뼈저리게 느낄 수 있다. 심지 어 죽음보다 더한 것이다. 그런 절망적인 고독은 사람을 속박에 미치도록 만든다. 그는 죽을 수도 없는 입장이다. 그리고 그는 도망가지 않을 수가 없다. 초류빈이 새로운 안정을 되찾은 이 마당에 그는 어떠한 고통을 감수하는 한이 있더라도 초류빈에게까지 폐를 끼칠 수가 없었다. 지금 그는 거취를 조용히 생각해야 원칙이거늘 자신에게 조용한 시간을 줄 용기가 없었다. 때문에 사람이 가장 많이 모인 곳을 찾는 것이 시급했 다. 수많은 사람들과 부대끼며 함께 어울려 호흡한다는 것은 종종 두려움이 나 고독을 잊게 하기 때문이었다. 그는 아무 목적지도 없이 계속 앞으로 달렸다. 얼마 동안 달렸을까. 그는 시장바닥에 와 있는 자신을 발견하고 한편으 로는 우스꽝스럽게 생각하였다. 그는 여지껏 살아오면서 많는 곳을 다녀 보았다. 사람의 코가 얼어 떨어질 정도로 추운 흑룡강(黑龍江)도 가 보았으며 가 장 더운 지방으로 알려진 토로번(吐魯蕃)에는 칼자국을 남겼다. 그는 태산(泰山)절정에 올라 해가 떠오르는 광경을 기켜보았다. 그리고 인적이 없는 바닷가에서 해가 떨어지는 광경도 본 적이 있다. 그는 심지어 황산유곡(黃山幽谷)에서 미개한 야만인같이 피가 뚝뚝 떨어 지는 생육(生肉)을 뜯어먹기도 했다. 그러나 시장바닥에 온 것은 이번이 처음인 것이다. 겨울날 아침, 아마 시장바닥보다 사람이 붐비는 곳은 드물 것이다. 어느 누구라 해도 이런 곳 에 오면 고독하다는 느낌이 사라질 것이다. 이곳에는 어린애를 업은 아낙네, 지팡이를 쥔 할머니, 온몸이 기름으로 뒤범벅된 요리사, 머리기름 냄새를 물씬 풍기며 미꾸라지처럼 쏘다니는 계 집애 등이 대집단을 이루고 있다. 각양각색의 사람들은 모두 장바구니를 들고 몸과 몸을 비벼대며 지나간 다. 반찬거리를 사러나온 촌부(村婦)가 고기를 파는 도부(屠夫)와 한푼을 깎기 위해 얼굴이 붉어져 있는 광경을 곳곳에서 볼 수 있다. 공기속엔 생선의 비린내, 싱싱한 야채의 흙냄새, 그리고 닭과 오리의 몸 에서 나는 그 특유의 악취로 충만되어 있다. 시장바닥에 와 보지 않은 사 람은 그 많은 냄새가 종합되어 풍기는 의미를 음미하지 못할 것이다. 텁석부리 사나이의 마음은 다소 개운해지는 느낌이었다. 이 냄새, 이 왁 자지껄한 소리는 모두 생동이며 생명의 활력으로 가득차 있다. 세상에는 어쩌면 삶을 포기하고 싶은 사람이 있을 것이다. 높은 곳에서 뛰어내리는 자, 목을 매다는 자, 쥐약을 삼키는 자....... 그러나 절대 시 장바닥에서 자살하는 자는 없을 것이다. 이곳에서 텁석부리 사나이는 잠시 모든것을 잊었다. 김이 무럭무럭 나는 만두가 먹고 싶어졌다. 그가 만두가게를 찾기 위해 주위를 두리번거릴때, 앞쪽에서 갑자기 한 사람이 우렁찬 음성으로 고래고래 소리를 질렀다. [신선한 고기가 있습니다. 신선한 고기를 사십시오.] 그것은 고기장수가 호객하는 소리였다. 한데 무슨 까닭인지 사람들은 겁 에 질린 모습으로 분분히 뒷걸음질을 치고 있었다. [무슨 일이오? 무슨 일이기에 그다지도 놀란 표정들이오?] 앞쪽에서 달려온 사람은 숨이 넘어갈 듯 헐떡이며 대꾸했다. [누가 고기를 팔고 있소.] 그 말을 들은 뒤쪽에 있는자는 실소를 금치 못했다. [이 시장바닥에서 고기를 파는 사람이 수십 명이 넘는데 뭐가 대수롭다 고 겁에 질려 있소?] 앞쪽에서 달려온 사람의 음성은 떨리고 있었다. [그자가 파는 고기는 짐승고기가 아니라 사람 고기요!] 시장바닥에서 사람고기를 팔다니, 텁석부리 사나이도 놀라지 않을 수 없었다. 주위엔 사람들이 더욱 많이 몰려들었다. 두려움을 느끼기엔 호기심이 훨씬 강했기 때문이다. 텁석부리 사나이도 호기심을 억제하지 못하고 인파를 헤치며 앞으로 다 가갔다. 돌연 그는 무엇을 보았는지 안색이 변했다. 주위에 있는 어느 누 구보다도 그는 더욱 놀란것 같았다. 그의 시선이 꽂혀 있는 곳에는 몸집이 크고 뚱뚱한 외눈박이 부인이 손 에 육중한 칼을 들고 서 있었다. 그녀의 얼굴은 근육 투성이이며 한 줄기의 칼자국이 검은 안대를 낀 오 른쪽 눈가에서부터 입언저리까지 역력하게 그려져 있었다. 그 칼자국으로 인해 언제나 징그러운 웃음을 짓고 있는 것만 같았다. 그녀는 여인이라고 하기보다는 차라리 염라대왕이 보내온 악귀라 하는 것이 어울릴 것이다. 그녀 앞에 놓인 커다란 도마 위에 올려져 있는 것은 황소나 양이 아니라 사람이었다. 그것도 살아있는 사람이었다. 그자의 옷은 홀랑 벗겨져 가련할이만큼 창백한 피부를 드러내고 있었다. 줄기줄기 뚜렸이 셀 수 있는 갈비뼈는 쉴새없이 경련이 일고 앙상한 손으 로 머리를 움켜쥔 채 도마 위에 웅크리고 있는 자는 얼굴을 볼 수 없었지 만 남자라는 것을 대번에 알 수 있었다. 그의 몸에서 뼈를 뺀다면 살가죽 밖에 남지 않을 것이다. 외눈박이 부인은 왼손으로 닭잡듯이 그의 목을 움켜쥐고 오른손은 칼을 높이 들어올린 자세였다. 그녀의 외눈에는 원한의 빛이 가득자 있고 또한 살기로 충만되어 있었다. 텁석부리 사나이는 그녀를 보자 마치 무덤에서 나온 귀신을 만난듯 즉시 안색이 백지장처럼 일순간에 식은땀이 온몸을 적셨다. 외눈박이 부인도 그 를 보자 얼굴에 그려진 칼자국이 홀연 피빛으로 변하더니 입가에 징그러운 웃음이 떠올랐다. [나으리, 고기를 사러 왔소?] 그들은 서로 잘 아는 사이인 듯 싶었다. 텁석부리 사나이는 너무 놀란 탓인지 아무 대답이 없었다. 외눈박이 부인은 그가 아무런 대꾸도 하지 않자 호들갑스럽게 웃었다. [호호....... 물건을 식별할 줄 아는 사람에게 물건을 판다는 말이 있듯 이 나으리를 제외하고는 이 고기를 살 사람이 없을 것이오. 그래서내 미 리 나으리가 오기를 이곳에서 기다리고 있었소.] 텁석부리 사나이는 그제서야 길게 한숨을 내쉬며 입을 열었다. [정말 오래간만입니다. 형수님.......] 형수님이란 세 글자가 입 밖에 나오자 외눈박이 부인은 느닷없이 가래침 을 뱉어 정확하게 사나이의 얼굴에 가 떨어졌다. 텁석부리 사나이는 물론 피할 수도 있었지만 피하지 않았다. 그리고 까 닭을 생각지도 않고 도리어 고개를 떨구었다. 외눈박이 부인의 성난 호통소리가 뒤따랐다. [무엇이? 형수님이라고? 내가 어째서 친구를 팔아먹은 짐승만도못한 놈 의 형수냐! 다시 한번 형수라고 부른다면 우선 너의 혀를 도려내겠다!] 텁석부리 사나이의 표정은 고통으로 일그러져 있었지만 감히 말대꾸를 하지 못했다. 외눈박이 부인은 싸늘한 미소를 머금었다. [너는 옹천검(翁天劍)을 배신한 댓가로 그 동안 필시 많은 재산을 모았 을 것이니 고기를 몇 근 살 용의는 있을 것이라고 믿는다.] 여기까지 말한 그녀는 도마위에 올려져 있는 사람의 머리카락을 잡아올 리며 다시 징그럽게 웃었다. [만약 네가 사지 않겠다면 나는 하는 수 없이 이 녀석을 개한테 먹이겠 다!] 텁석부리 사나이는 그제서야 도마위에 올려져 있는 사람의 얼굴을 똑똑 히 볼 수 있었다. 그러자 그는 재차 질겁을 하며 외쳤다. [앗! 매이선생....... 당신이.......] 도마 위에 올려져 있는 자는 바로 초류빈의 생명을 구해 준 바 있는 매 이선생이었다. 텁석부리 사나이는 매이선생의 몰골을 보자 콧등이 시큰해 지며 찢어지는 듯한 소리로 울부짖었다. [매이선생, 어떻게 해서.......] 외눈박이 부인의 노갈이 그의 말을 중단시켰다. [잔소리는 집어치워라! 이 고기를 살 테냐? 사지 않을 테냐?그것만 대 답해라!] 텁석부리 사나이는 떨리는 마음을 가다듬기 위해 길게 숨을 들이켰다. [어떤 방법으로 팔 생각이오?] 외눈박이 부인의 대답은 야멸찼다. [네가 요구하는 대로 팔겠다. 한 근을 요구하면 한 근의 값을 치러야 되 고 열 근을 원한다면 열근 값을 지불해라!] 그녀는 말을 하면서 손에 들고 있던 묵직한 식칼을 팍! 내리쳤다. 둔탁 한 소리와 함께 식칼은 도마 속으로 깊이 박혔다. 약 한 치만 간격이 빗나 갔어도 매이선생의 목은 여지없이 떨어져 나갔을 것이다. 외눈박이 부인은 눈을 부라린 채 한마디 한마디 내뱉었다. [네가 치러야 할 댓가는 바로 너 자신의 피와 살이다.] 텁석부리 사나이의 얼굴엔 경련이 일었다. [내가 만약 그의 전체를 원한다면 어떻게 하겠소?] 외눈박이 부인의 음성은 그녀가 들고 있는 칼날보다도 더 날카로왔다. [그의 전체를 사겠다면 지금 당장 나를 따라와라!] 텁석부리 사나이는 무슨 결심을 한 듯이 이를 악물었다. [좋소, 당신을 따라가겠소!] 외눈박이 부인의 입가엔 다시 징그러운 웃음이 떠올랐다. [네가 현명하다면 나를 순순히 따라가는게 좋을 것이다.십 여 년 동안 이 잡듯이 방방곡곡을 뒤져 겨우 너를 찾아냈는데 쉽사리 도망갈 것이라 생각하면 그건 크나큰 오산이다.] 외눈박이 부인의 음성에는 심장을 찢어발기는 듯한 원한이 가득 서려 있 었다. 텁석부리 사나이는 하늘을 우러러보며 길게 한숨을 내쉬었다. [이미 당신에게 발각된 이상 절대로 도망가지 않겠소.] 산기슭을 끼고 일기의 황량한 묘지가 보인다. 주위에 보이는 것은 군데군데 솟아 있는 크고 작은 무덤뿐. 이곳엔 한 채의 쓰러져 가는 목옥(木屋)이 있었다. 원래는 무덤을 지키 는 자가 기거하는 곳이었는지도 모른다. 그러나 지금 같은 엄동설한, 심지어 무덤속에 누워 있는 귀신들마저도 추위가 두려워 모습을 나타내지 못하는 판인데 무덤을 지키는 사람은 자연 히 어디론가 떠나가 버렸을 것이다. 목옥 처마에는 줄기줄기 고드름이 영글어 매달려 있었다. 뼈를 깎는 듯 한 찬바람이 나무 틈새로 불어닥쳐칼날보다 더 심한 한기를 느끼게 한다. 이런 날씨에 목옥에서 반 시진만 머문다 해도 아마 얼어죽을 것이다. 그 런데 지금, 이곳에 한 사람이 머물고 있었다. 그것도 오래전부터....... 목옥안에는 낡은 나무로 만든 탁상이 놓여져 있다. 탁상위에 놓인 물건 은 시커먼 항아리였다. 그 사람은 석고상처럼 탁상앞에 무릎을 꿇고 넋빠진 사람처럼 시커먼 항 아리를 주시하고 있었다. 그가 입고 있는 것은 누더기가 되어버린 솜옷, 털모자를 쓰고 허리에는 한 자루의 도끼가 걸려 있었다. 부엌 안쪽 구석엔 땔감이 쌓여 있었지만 불을 피우진 않았다. 무릎을 꿇 고 있는 사나이, 그의 차림새는 영락없는 나무꾼 이다. 하지만 까무잡잡한 얼굴이며 높이 솟은 광대뼈, 짚은 눈썹, 넓은 이마, 하마를 연상케 하는 코, 입, 더우기 예리하게 빛나는 눈동자는 조금도 나무꾼 같지 않았다. 그의 눈동자는 비분과 원한으로 가득차 있었다. 그는 무엇을 생각하고 있는지 탁상위에 놓여있는 항아리만 주시할 뿐 뼈가 녹아내리는 듯한 강추 위는 전혀 아랑곳하지 않았다. 잠시 후 목옥밖에서 사그락사그락 눈을 밟는 발자국 소리가 들려 왔다. 그러자 나무꾼 차림을 한 사내는 즉시 도끼자루에 손을 대며 무겁게 외 쳤다. [누구냐?] 목옥 밖에서 외눈박이 부인의 흥분되어 떨리는 음성이 들려왔다. [나예요.] 나무꾼은 신색이 금시 긴장되더니 다그치듯 물었다. [그녀석은 성 안에 없습디까?] 외눈박이 부인의 음성은 찬바람과 함께 목옥 안으로 전해 왔다. [이번에 들은 소식은 정확했어요. 내가 지금 그를 데려왔으니 어서 문을 여세요.] 나무꾼은 벌떡 몸을 일으켜 문을 열었다. 그러지 외눈박이 부인과 텁석 부리 사나이가 전후로 해서 안으로 들어왔다. 두 사람의 몸엔 눈이 수북하게 쌓여 있었다. 밖에는 다시 함박눈이 내리 고 있었다. 나무꾼은 텁석부리 사나이를 보고 순간 눈에서 불꽃이 튕겼다. 그 불꽃 은 이내 시퍼런 비수가 되어 텁석부리 사나이의 얼굴에 꽂혔다. 텁석부리 사나이는 고개를 떨군 채 아무 말도 하지 않았다. 나무꾼은 돌 연 몸을 돌리더니 다시 폭삭 땅에 무릎을 꿇었다. 그의 눈엔 어느 새 눈물 이 고여 있었다. 돌연, 문 밖에서 다시 발자국 소리가 들려왔다. 외눈박이 부인이 날카롭 게 물었다. [누구냐?] [일곱째와 접니다.] 마치 꽹과리를 치는 듯한 음성과 함께 두 사람이 모습을 나타냈다. 한 사람을 곰보로써 등에 커다란 바래 광주리를 짊어지고 있으며 한 사람은 대나무처럼 깡마른 자로서 두부장수임을 첫눈에 알 수 있었다. 사실 두 사람은 야채시장에서 줄곧 텁석부리의 뒤를 따랐다. 그러나 그 런 사실을 텁석부리 자신은 번잡한 생각이 가슴을 억누르고 있었기 때문에 유의하지 못했었다. 두 사람은 방안에 들어서기가 무섭게 텁석부리 사나이를 노려보았다. 배 추를 파는 곰보가 대뜸 그의 멱살을 잡고 싸늘하게외쳤다. [철가야, 그래도 할말이 있느냐?] [그를 놓아 주세요. 모든 사람이 당도한 후에 일을 해결하도록 해요.] 외눈박이 부인의 말에 곰보는 입술을 깨물더니 멱살을 잡았던 손을 놓았 다. 그리고는 탁상위에 놓여져 있는 검은 항아리를 향해 공손히 절을 세번 올렸다. 그의 눈에도 역시 뜨거운 이슬이 번졌다. 항아리! 대체 그 안에 무엇이 들어 있기에 이들이 신주 모시듯 하는 것인가? 그로부터 반 시간이 흐르는 동안 줄을 이어 세 사람이 나타났다. 약상자 를 등에 짊어진 자, 술과 간단한 안주 따위를 담은 상자곽을 메고 온 자, 그리고 한 사람은 사주관상을 보는 장님이었다. 이 세 사람도 텁석부리 사나이를 보자 이를 부득부득 갈며 분노로 인해 표정이 일그러졌으나 공손히 검은 항아리를 향해 큰절을 올리고는 아무 말 도 하지 않았다. 바깥은 설광(雪光)으로 인해 그런대로 밝았지만 목옥 안은 어둠침침하여 심지어 음산한 귀기마저 감돌았다. 일곱 사람은 한결같이 푸르뎅뎅한 안색으로 탁상앞에 무릎을 꿇은 채 으 스러지도록 이를 악물고 있었다. 그들은 사람이 아니라 지옥에서 복수를 하기 위해 뛰쳐나온 악귀와도 같 았다. 철전갑도 만면에 비통한 신색을 담고 고개를 숙인 채 침묵만 지켰 다. 침묵이 흐를수록 음산한 분위기는 더욱 짙어 갔다. 외눈박이 부인이 돌 연 침묵을 깼다. [시간이 많이 경과되었는데 세째는 아직 모습을 나타내지 않을까요?] 배추를 파는 곰보 사나이가 대답을 했다. [그에게도 소식을 전했으니 어떠한 일이 있어도 달려올 것입니다.] 외눈박이 부인은 눈썹을 찌푸렸다. [그런데 왜 아직.......] 이번에는 사주관상을 보는 장님이 길게 한숨을 내쉬며 그녀의 말을 받았 다. [우리는 이미 십 여 년 간 이 순간이 오기를 기다렸는데 조금 더 기다려 봅시다.] 외눈박이 부인도 역시 한숨을 내쉬었다. [십 여 년....... 십 여 년.......] 그녀의 거듭해서 중얼거리는 음성은 점점 비통하게 변해 갔다. [그 동안 나는 철가의 모습을 보고 싶었는데 지금은 애석하게도.......] 그는 창백한 얼굴에 일진의 경련을 일으키더니 말을 이어 갔다. [그는 지금 어떻게 변해 있는지 네째, 자네가 상세하게 얘기해 주겠나?] 약상자를 메고 온 사나이가 이를 갈면서 설명해 주었다. [보기엔 십여 년 전과 별로 달라진 데가 없습니다. 단지 수염이 더 길 어졌고 살이 약간 쪘을 뿐입니다.] 장님은 천장을 우러러 몸서리를 치게 하는 웃음을 지었다. [좋아, 좋아....... 철가야, 그 동안 나는 매일 하늘을 향해 네가 별고 없기를 기원해 왔다. 보아하니 하늘은 과연 나에게 실망을 주지 않을 모양 이구나.] 외눈박이 부인은 큰 주먹을 불끈 쥐었다. [그는 내 남편 옹천검을 배신한 댓가로 필시 한 밑천 잡았을 것이지만 우리가 그 동안에 겪은 피나는 고통은 상상도 하지 못했을 거야.......] 중얼거리듯 여기까지 말한 그녀는 옆에 서 있는 술장수를 가리켰다. [예전에 안락공자(安樂公子)로 알려진 다섯째는 술장수로 변모했고 둘째 는 앞 못보는 장님이 되었으니....... 이 모든 일을 너는 아마 상상도 하 지 못했을 것이다.] 나뭇군이 냉랭하게 말했다. [이 모든 것은 그의 덕분인데 그가 어찌 생각을 하지 못할 리가 있겠습 니까?] 철전갑은 눈을 꼭 감고 있었다. 아니, 눈을 감히 뜰 수 없기 때문에 감 고 있는 것이다. 만약 그가 눈을 뜬다면 불타고 있는 가슴과 같이 뜨거운 눈물이 펑펑 쏟아질 것이다. 그가 십 여 년 동안 겪은 고통은 또한 누구에게 하소연을 해야 한단 말 인가? 이때, 밖에서 한 사람의 흥분에 들뜬 외침이 들려 왔다. [형수님, 형수님....... 좋은 소식이 들려왔습니다.......] 누군가가 밖에서 고래고래 소리를 지르는 것을 들은 외눈박이 부인은 즉 시 밖을 향해 고함쳤다. [무슨 일인데 이렇게 시끄러워요?] [난 조금전에 철면무사 조정의를 보았소. 그가 말하기를 그 철가란 작자 는 바로.......] 숨을 가쁘게 몰아쉬며 흥분된 얼굴로 한 인물이 헐레벌떡 달려 들어왔 다. 그는 여덟 사람 중에서 유일하게 무림인의 형색을 하게 있었는데, 등 뒤에는 이화대장을 메고 있었으며 키가 다른 사람보다 절반이나 더 큰 자 였다. 그러나 그는 갑자기 중간에서 말을 뚝 멈추고 말았다. 자기가 찾으려 하 는 사람인 철전갑이 바로 방안에 있는 것을 보았던 것이다. 외눈박이 부인 은 깔깔거리고 웃으며 물었다. [미처 생각지 못했겠지요?] [조정의가 말하기를 그는 호유성의 집에 있다고 하던데 어떻게 그가 여 기에.......] 경장대한은 너무도 뜻밖이라는 듯 망연자실하다가 갑자기 외눈박이 부인 의 손목을 덥썩 잡으며 다그쳐 물었다. [형수님, 형수님께선 어떻게 해서 그를 찾아내셨습니까?] [그건 용신묘(龍神廟)의 노오구가 말하기를 그가 벌써 초류빈과 함께 이 곳으로 오고 있다고 하더군요. 그래서 우리는 시종 그의 뒤를 미행하다가 마침 그가 초류빈과 헤어지는 것을 보고는 재빨리 손을 써 버렸지요.] 외눈박이 부인은 득의한 표정으로 자랑스럽게 말했다. 장님이 음침한 목 소리로 그녀의 말 뒤에 덧붙였다. [이것이 바로 조물주께서 그에게 내린 벌이다.] [그놈은 결국은 우리 중원팔의(中原八義)의 수중에 걸려들었군. 아 아....... 이제야 옹대가의 원한을 갚게 되었구나.] 이렇게 중얼거리던 그는 갑자기 그 검은 항아리 앞에 무릎을 꿇고 대성 통곡을 하기 시작했다. 나머지 일곱 사람도 일제히 무릎을 꿇으면서 눈시 울을 붉혔다. 항아리------ 그 안에는 옹천검이라는 자의 유골이 들어 있는 것 같았 다. 한참 후, 경장대한은 자리에서 벌떡 일어서며 철전갑을 향해 눈을 부 릅떴다. [철전갑, 너는 아직도 나를 기억하고 있느냐?] [당신도 잘 있었소?] 철전갑은 무겁게 고개를 끄덕이며 어두운 표정으로 대답했다. 경장대한 은 울분이 터질 듯한 모습으로 차갑게 말했다. [난 물론 잘 있었다. 나 변호(邊浩)는 평생 나쁜 일이라고는 한번도 한 일이 없는데 왜 너처럼 자라새끼 모양 고개를 움츠리고 살겠느냐?] 그러자 곰보장한이 두 눈에 쌍심지를 켜고 소리쳤다. [세째형. 그놈과 쓸데없는 소리를 지껄일 필요가 어디 있습니까? 속히 그놈의 배를 갈라 심장을 꺼내어 하늘에 계신 큰형님의 영혼에게 제사나 지내도록 합시다.] [일곱째, 자네는 그 말을 잘못했네, 우리 형제들은 무슨 일이건 항상 광 명정대하게 처리해야 하네. 그리고 설사 그를 죽인다 해도 그가 더 이상 할말이 없도록 해 주어야 하네.] 그의 말이 끝나기를 기다려 장님이 냉큼 말을 받았다. [맞았어. 우리 기왕 십 여 년이나 기다리지 않았는가? 그런데 몇 시진 더 기다린다고 뭐가 그리 어려운가?] 장님의 이 한마디가 나오자 나머지 사람들은 더 이상 할말이 없게 되었 다. 외눈박이 부인이 다그치듯 물었다. [그럼 세째의 뜻은 어떻게 하면 좋다는 거예요?] 변호는 정색을 하더니 차근차근하게 대답했다. [우린 이 일에 대해 분명한 사실을 알아내야 할 뿐만 아니라 또 몇 명의 증인을 데려와 그들의 의견도 한 번 물어 봐야 하오. 만약 그들도 철가놈 이 백번 죽어 마땅하다고 판결을 내리면 그때 가서 그를 죽여도 때는 늦지 않소.] 이 말을 들은 곰보장한이 펄쩍 뛰며 소리를 질렀다. [묻기는 뭘 묻느냐? 그의 죄는 이미 명백하게 드러났는데.......] 이번에도 장님이 변호의 두 의견에 동조하고 나섰다. [기왕 그가 명백하게 드러났다면 한 번 물어보는 것이 또 무슨 상관이 있느냐?] 곰보장한은 빨리 죽이지 못하는 것이 원통한 듯 이를 부드득 갈며 물었 다. [한데....... 누구를 증인으로 찾아오라는 것이오?] 변호가 얼른 대답했다. [우리가 찾으려고 하는 사람은 절대적으로 공정해야 할 뿐만 아니라 또 우리 중원팔의나 철전갑하고 아무 관계도 없는 사람이어야 하오.] 그러자 외눈부인이 미간을 찡그리며 재촉했다. [찾고자 하는 사람이 누구인지 빨리 애기해 봐요.] 변호의 목소리가 쩌렁쩌렁 울려나왔다. [첫째는 바로 철면무사 조정의요. 그 사람은.......] 이때 갑자기 철전갑이 차갑게 웃으며 그의 말을 가로챘다. [너희들은 번거롭게 그렇게까지 할 필요없이 아예 속시원히 나를 죽여 라. 나는 확실히 과거에 옹천검에게 잘못한 것이 많아 지금 죽어도 억울할 것은 없다.] 외눈박이 부인이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다. [그의 말투를 들어보니 아직 조정의에게 불만이 있는 것 같군.] [조정의가 기왕 세째에게 그의 행적을 보고했다면 반드시 그와 무슨 갈 등이 있었을 것이오. 그런 그가 어찌 공정한 공도(公道)를 할 수 있겠소?] 변호는 조금도 반박하지 않고 장님의 말을 받았다. [기왕 그렇다면 조정의 말고 또 다른 두 사람을 찾읍시다.] 변호는 아무도 자신의 의견에 반대하지 않자 계속해서 말을 이었다. [두 사람중 하나는 대관루(大觀樓)에서 철판쾌서(鐵板快書)를 논하는 노 선생으로 이런 일에 대해서는 일대의 명가(名家)요, 그러면서도 강호인과 는 아무 관련도 없소. 그리고 또 하나는 처음 강호에 나선 청년인 데.......] 여기까지 들은 외눈부인이 금시 못마땅한 표정을 지으며 말을 가로챘다. [처음 강호에 나선 애송이가 뭘 안다고 그러세요?] [그 청년이 비록 처음 강호에 나서기는 했으나 성격이 강인하여 절대로 터무니없는 거짓말을 하지 않소. 그리고 내 그와 사귄지는 불과 이틀밖에 되지 않았으나 그의 행동은 극히 광명정대하였소.] 변호는 자신있게 대답했다. 외눈부인은 가소롭다는 듯이 코웃음을 쳤다. [흥! 사귄지가 이틀밖에 안 되었는데 벌써 남을 그렇게 믿다니, 알고보 니 세째 아주버니의 친구 사귀기 좋아하는 버릇은 여전하군요.] 이렇게 말하던 외눈부인의 언성이 갑자기 높아졌다. [만약 세째 아주버니가 이 철가놈을 좋은 친구라 믿지 않고 또 데려오지 않았다면 옹천검이 어찌 그의 손 아래 목숨을 잃었겠어요?] 변호는 그녀의 호통을 듣자 더 할말이 없는지 고개를 푹 숙여 버리고 말 았다. 장님은 어색해지는 분위기를 바꾸려는 듯 얼른 입을 열었다. [일이야 어찌되었든 몇 사람의 증인을 데리고 오겠다는 것은 그리 나쁜 의견이 아니오. 그리고 우리 중원팔의는 절대 함부로 살인을 해서는 안 되 오. 하물며 세째는 이미 남을 청해 왔으니 우리는 절대로 남이 기다리게 해서는 안 되오.] 외눈부인은 뜻밖인 듯 한쪽만 남은 눈을 더 크게 떴다. [벌써 사람을 청해 왔다고?] 변호는 씁쓸하게 웃으며 변명하듯 말했다. [난 원래 그들을 전부 다 호유성이 있는 쪽으로 청해가려 하였소. 그런 데 뜻밖에도 형수님이 벌써 철가놈을 잡아 놓았으니.......] 외눈부인은 한참 침묵을 지키다가 할 수 없다는 듯이 문 밖을 향해 소리 쳤다. [세 분께선 기왕 오셨으니 어서 들어오시오.] 한편 철전갑은 더 이상 눈을 뜨지 않기로 내심 맹세를 하였다. 죽으면 죽었지 더 이상 그는 철면무사 조정의의 꼬락서니를 보고 싶지 않았기 때 문이다. 때문에 그는 두 눈을 꽉 감은 채 아무 소리도 하지 않는 것이었 다. 잠시 후, 세 사람이 방안으로 들어왔다. 첫번째 사람의 발걸음은 무게가 있었다. 그리고 하체가 날렵한 것을 보니 철면무사 조정의임에 틀림이 없는 것 같았다. 조정의는 북쪽 지방의 호걸이라 특기가 두 다리를 잘 쓰는 것이기 때문이다. 두 번째 사람의 발자국소리는 약간 크게 들렸다. 보아하니 이자 에게 설사 무공이 있다해도 역시 별로 대단한 것은 아닐 것이다. 철전갑은, 세 번째 사람의 발걸음소리는 전혀 듣지 못했다. 그렇다면 들 어온 자는 두 명밖에 안 된다는 말인가? 아니면 세 번째 들어오는 사람은 걸음을 옮길 때 소리조차 내지 않는다는 것인가. 철전갑은 궁금하기 짝이 없었으나 결국은 눈을 뜨지 않았다. 이때 장님 이 일어나며 정중하게 입을 열었다. [그가 자신의 이름을 밝히지 않는것은 그리 중요한 일이 아니다. 그러나 이분이 우리들의 이름을 몰라서는 안 된다.] 변호가 즉시 말을 받아 세 명의 사나이를 향해 자기들을 소개했다. [우리는 모두 여덟 형제로 강호 친구들은 모두 우리를 중원팔의라고 부 르오.] 말이 끝나기를 기다렸다는 듯이 장님이 불쑥 말을 꺼냈다. [나는 둘째로서 이름은 역명호(易明湖)라 부르며 과거에는 신목여전(神 木如電)이란 별호를 갖고 있었소. 그러나 지금은.......] 잠시 말을 멈춘 그는 참담한 얼굴로 씁쓸하게 말을 이었다. [지금은 내 별호가 유안무주(有眼武珠)로 변하고 말았소.] 뒤이어 변호가 자기를 소개했다. [나는 세째 보마신창(寶馬神槍) 변호라 하오.] 약장사 차림을 한 자가 입을 열었다. [나는 네째 금풍백(金風白)이오.] 이때 노선생이 갑자기 말틈에 끼여들었다. [귀하의 말투를 들어보니 남양부(南陽府)사람 갖구료.] 금풍백은 즉시 고개를 끄덕였다. [맞소.] 노선생은 헛기침을 한 번 하고는 아는 체를 했다. [남양부 일첩당(一帖堂) 금가약포(金家藥鋪)의 구충산(九蟲散)은 아주 유명하오. 그런데 귀하는.......] 금풍백은 고소를 지으며 나직하게 대꾸했다. [만생원(萬牲園)의 공자님께서도 오리발을 팔고 있는데 그까짓 일첩당쯤 이야 뭐가 그리 대단하겠소?] [그렇소.] 노선생은 동감이라는 듯 고개를 끄덕이다가 주위를 휘둘러보며 궁금한 듯이 말했다. [실례지만 어느 분이시오?] 그러자 술장사하는 자가 손가락으로 자기의 코를 가리키며 말했다. [바로 나요.] 노선생은 이 뜻밖의 사실에 경악을 금치 못했다. 술장사는 빙긋이 웃으 며 말을 덧붙였다. [나는 장승훈(張承勳)이라 하오. 그리고 나무를 캐는 나뭇군은 내 여섯 째 동생으로 그의 도끼는 지금 비록 나무밖에 자를 수가 없지만 옛날에는 확실히 력벽화산(力劈華山)을 할 수가 있었소.] 장승운의 말이 끝나자 곰보장한이 씨익 웃으며 말했다. [나는 일곱째로 얼굴이 이렇게 얽었다고 해서 이름도 공손우(公孫雨)라 하오.] 이번에는 두부장수가 어깨를 으쓱하며 입을 열었다. [나는 여덟째로 궤탕답화(赴湯踏火) 서문열(西門烈)이라 하오. 그러나 지금은 아주 형편없이 몰락해 버렸소.] 중원팔의에 대한 소개가 끝나자 노선생은 의아한 듯이 물었다. [그런데 첫째는 어디로 갔소?] [첫째 의박운천(義薄雲天) 옹천검은 남에 의해 피살을 당했소. 그리고 이분은 우리들의 형수님으로서.......] 공손우의 눈길을 받은 외눈부인이 얼른 입을 였었다. [나는 이름이 과히 좋지 않아 여도호(女屠戶) 옹대랑(翁大娘)이라 하오. 당신은 잘 기억해 두었나요?] 노선생은 미소를 지으며 크게 고개를 끄덕였다. [물론이오. 노부는 비록 나이는 먹었지만 기억력 하나는 아직 늙지 않았 소.] 옹대랑은 정색을 하더니 엄숙하게 말했다. [우리가 당신더러 우리의 이름을 잘 기억해 두라는 이유는 당신의 입을 빌려서 명성을 얻으려는 것이 아니에요. 다만 당신의 입을 통해 만 천하의 군웅들에게 우리의 피맺힌 원한을 발표해 달라는 것이오.] 노선생이 놀란 목소리로 다그쳐 물었다. [피맺힌 원한? 그렇다면 옹천검 옹대협을 살해한 자는.......] 공손우가 얼른 철전갑을 손가락질하며 싸늘하게 말했다. [바로 이 철갑금강 철전갑이오. 이놈이 우리 형님을 죽인 원흉이오.] 그러자 금풍백이 안색을 굳히고 사건의 전말을 이야기하기 시작했다. [사건의 발단은 이렇게 된 것이오. 우리 중원 팔의는 친형제처럼 친하여 비록 나름대로 일이 있기는 하지만 해마다 중추절만 되면 꼭 큰형님의 산 장에 모여 몇 개월씩 어울리곤 했었소.] 장승훈이 말을 가로챘다. [우리 여덟 형제는 항상 어울렸지만 화기애애하고 재미가 있었소. 그래 서 다른 친구를 얻을 생각은 전혀 하지 않았소. 그런데 그 해 세째 형님께 서 한 사람을 데려와 아주 좋은 친구라고 우리에게 소개했소.] 이 말을 받아 공손우가 저주스러운 듯이 소리쳤다. [그자자 바로 배은망덕하게도 친구를 배신해 혼자만의 부귀영화를 노린 철전갑이오.] 금풍백이 뒤를 이었다. [우리 큰형님은 원래 친구를 자기 생명처럼 여기는 분이셨소. 그래서 철 전갑의 사내다운 외모만 보고 곧 그를 형제처럼 대했소이다. 그런 데....... 그는 사람이 아니라 한 마리의 짐승이었소!] 장승훈은 두 눈을 질끈 감고 있는 철전갑을 노려보았다. [설이 지난 후 우리는 모두 흩어졌소. 그런데 큰형님은 철전갑이 일정한 거처가 없어 몇 달더 머물라고 권했소이다. 한데 뜻밖에도 저놈은 암암리 에 큰형님의 원수와 서로 내통하여 야밤중에 습격을 감행, 우리 형님을 살 해하고 옹가장을 불바다로 만들어 버린 것이오. 우리 큰형수님은 요행 목 숨은 잃지 않았으나 역시 중상을 입고 말았소.] 말이 끝나자 옹대랑은 비통에 가득찬 목소리로 울부짖었다. [내 얼굴의 이 험악한 칼자국을 보았겠죠? 나는 칼날에 하마터면 머리가 두 조각이 날 뻔했어요. 그들은 내가 죽었다고 생각했을 거예요. 그렇지 않았다면 나 역시 살아남지 못했을 거예요.] 공손우가 이를 부드득 갈며 외친다. [당시 옹가장의 사람은 전부 살해되었는데도 흉수가 누구인지 몰랐소. 그러니 그 수법이 얼마나 악랄했겠소?] 금풍백이 눈물을 글썽이며 세 사람을 향해 말했다. [우리 형제들은 그 사건을 안 후 즉시 모든 것을 포기하고 맹세코 큰형 님의 원수를 갚자고 하였소. 십 여 년이 흐른 지금 결국 하늘도 무심치 않 아.......] 그는 여기까지 말하고는 격한 감정을 이기지 못해 눈물을 줄줄 흘렸다. 이것을 본 옹대랑이 서릿발 같은 음성으로 물어왔다. [이제 우리는 사건의 자초지종을 얘기했어요. 그러니 세 분은 철전갑을 죽여야 할지 아니면 살려야 할지 명확한 판단을 내려 주세요!] 조정의가 먼저 사못 심각한 표정으로 힘주어 말했다. [만약, 그 말이 사실이라면 철전갑을 천 토막으로 내도 극히 당연한 일 이오.] 조정의의 말에 공손우는 입에 게거품을 물고 소려쳤다. [당신은 우리의 말이 거짓이라고 생각하오? 믿지 못하겠거든 본인에게 직접 물어보시오!] 철전갑은 조정의가 직접 묻는 것이 싫은 듯 이를 악물고 부르짖었다. [내 아까도 말했듯이 나는 옹대가에게 분명히 죄를 지었으니 아무 원망 없이 죽겠다!] 공손우는 악에 받쳐서 길길이 날뛰며 눈을 희번득 거렸다. [자! 모두들 들었죠? 그의 입으로 말하는 것을 말이오!] 그러자 조정의가 엄숙한 목소리로 최후의 판결을 내렸다. [그 자신이 시인한 이상 우리들은 더 이상 할말이 없소.] 노선생도 장탄식을 하며 저주스러운 듯이 맞장구를 쳤다. [이 늙은이는 별별 얘기를 다 들어 보았지만 이렇게 악랄하고 정의를 모 르는 사람의 얘기는 난생 처음이오.] 옹대랑이 안면근육을 파르르 떨며 확인하듯 물었다. [그렇다면 세 분께서는 다 철전갑이 죽어 마땅하다고 생각하신다는 말이 군요?] 노선생이 먼저 기분좋게 대답했다. [그렇소!] 조정의도 치를 떨며 목소리를 높였다. [마땅히 난도질을 하고 강호에 공표를 해야 합니다.] 바로 이때였다. 돌연 한 사람의 목소리가 터져 나왔다. [귀하는 시종 강호, 강호 하는데 귀하 혼자만으로 전체 강호를 대표할 수 있다고 생각하시오?]가 飛刀奪命 第 一卷 十一章 영웅은 말이 없다 음성은 나직하고 담담했으나 마치 천만 근의 무게를 지닌 듯했다. 그리 고 한마디 한마디가 마치 예리한 비수처럼 날카롭고도 차가왔다. 방안에 들어와 그는 이제서야 처음으로 입을 열었다. 그는 바로 영민한 고양이처럼 걸을 때에 발자국소리조차 내지 않았던 세 번째 사람이었다. 그러나------ 철전갑은 그의 목소리를 듣기가 무섭게 눈을 번쩍 떴다. 너무도 귀에 익은 목소리였기에. 눈을 뜬 철전갑의 시야에 일순 조정의와 청삼노인 사이에 앉아 있는 청년이 들어왔다. 낭천! 그 고독하면서도 냉막한 청년 낭천이었던 것이다. (천도령! 어떻게 여기까지 오셨습니까?) 철전갑은 흥분을 금치 못하고 격동에 가득찬 소리를 지를 뻔했다. 그러 나 그는 결코 소리를 내지 않고 입속으로만 뇌까렸을 따름이었다. 조정의는 안색이 싹 변해 눈을 부릅뜨며 버럭 고함을 질렀다. [친구는 이런 자가 죽어 마땅하다고 생각지 않는단 말이오?] 낭천은 무표정한 얼굴로 주위를 휘둘러보며 대답했다. [만약 내가 그렇게 생각을 한다면 당신네들은 일제히 나를 죽이려고 덤 벼들 것이오. 그렇지요?] 어처구니가 없는 말이라 공손우의 입에서 폭갈이 터져나왔다. [이놈! 개소리 말아라!] 그러나 낭천은 야박한 표정으로 태연하게 응수했다. [내 입으로 하는 말이 개소리라면 나와 말을 하고 있는 당신도 역시 개 가 아니겠소? 그게 뭐 그리 대단한 일이라고 그렇게 떠들고 야단이오?] 이거야말로 치욕적인 반격이었다. [이...... 이놈이.......] 공손우는 상대방의 날카로운 대꾸에 아연실색하여 한동안 뭐라 말을 해 야 좋을지 모르는 모양이었다. 이때 장님인 역명호가 급히 흥분하는 좌중 을 만류하며 크게 소리쳤다. [우리가 친구를 청해 온 이유가 바로 친구더러 공도를 주지하라는 것이 었소. 용서해 줄 데가 있다고 변호를 할 수 있다면 우리는 즉시 이자를 놓 아주겠소.] 조정의는 당치도 않다는 표정으로 강경하게 맞섰다. [내가 보기에 저자는 쓸데없는 시비를 일으키려는 것 같소. 여러분께서 는 그의 말에 신경을 쓸 필요가 추호도 없소.] 낭천은 길길이 날뛰는 조정의를 한참 노려보다가 빈정거리듯 말했다. [귀하께서 그렇게 자신있게 말씀하시는 것을 들어보니 그날 옹가장에 가 서 살인을 한 사람들 중에 귀하도 역시 있는 것 같구료.] 순간, 중원팔의는 일제히 경악의 소리를 질렀다. [뭐라구?] 낭천은 그들을 향해 점잖게 입을 열었다. [그가 철전갑을 죽이려고 하는 이유는 다만 그의 입을 영원히 봉하고자 하는 데 지나지 않소.] [이놈! 개.......] 조정의는 이 소리에 다급함을 금치 못하고 노갈을 터뜨리려다가 갑자기 입을 다물었다. 공손우가 개소리라고 했다가 개망신을 당한 것이 생각난 때문이다. 보아하니 이 젊은 청년은 입이 매워 자기가 그 소리를 했다가는 또 무슨 봉변을 당할지 모르는 일이다. 하물며 대협의 신분으로 욕설을 퍼붓는다는 것은 신분에 어긋나는 일이 아닌가. 그는 할 수 없이 앙천대소를 터뜨리며 침착을 되찾으려 안간힘을 썼다. [으하하하하....... 귀하는 그처럼 젊은 나이에도 입심이 아주 좋구료. 그러나 귀하의 일방적인 말을 누가 믿어 줄 것 같소?] [일방적인 말? 그렇다면 당신네들이 하는 말은 일방적인 억지가 아니란 말이오?] 낭천은 경멸의 빛이 물결치는 눈으로 빈정거렸다. 조정의는 터지려는 분 통을 억누르고 애써 침착하게 말했다. [귀하는 철전갑 자신이 시인하는 말을 못 들었소?] [물론 듣기는 들었소.] 말이 막 끝나는 순간, 느닷없이 낭천의 허리에 차고 있던 쇠붙이 같은 장검이 갑자기 조정의의 목에까지 기습적으로 뻗쳐갔다. 실로 귀신도 혀를 내두를 정도로 경쾌한 쾌검이었다. [엇!] 조정의는 강호에서 굴러먹은 백전노장이었다. 그는 싸늘한 검기가 다가 오는 것을 느끼고 재빨리 피하려 했다. 그러나 낭천의 쾌검 앞에서는 속수무책이었다. 목에 썰렁한 쇠붙이의 감 촉을 느끼며 조정의는 더듬거렸다. [친...... 친구....... 이게 무슨 짓이오?] 낭천은 싸늘한 얼굴로 또박또박 입을 열었다. [내 다시 묻겠소. 그날 옹가장에 살인을 하러 간 사람 중에 역시 귀하도 한 몫 끼여 있었음이 틀림없지요?] 조정의는 분노에 찬 부르짖음을 토했다. [당...... 당신은 미쳤소?] [당신이 시인을 하지 않는다면 내 당장 당신을 죽이겠소!] 낭천의 이 한마디는 무게가 있고 거역할 수 없는 위엄이 있었다. 조정의 는 식은땀을 줄줄 흘렸다. [나...... 나는.......] 그가 말을 더듬거리자 낭천은 냉랭한 목소리로 윽박질렀다. [똑똑하게 말하시오. 한 마디라도 잘못 말하는 날에는 목이 꿰뚫릴 줄 아시오!] 낭천의 쇠붙이 같은 장검은 여전히 조정의의 목을 겨냥하고 있었다. 중원팔의는 조정의를 구해주고 싶은 마음이 간절했다. 그러나 낭천의 쾌 검, 그것은 소름이 끼칠 정도로 빠르지 않던가. 제아무리 그런 마음이 있어도 그들은 간담이 졸아들어 감히 함부로 출수 를 못하는 것이었다. 사실이 그렇다. 이토록 빠른 쾌검아래 누가 감히 사람을 구출해 낼 수 있겠는가. 하물며 그들도 역시 조정의가 기를 쓰고 철전갑을 죽이려는 사 건의 진상을 알고 싶어하지 않는가. 낭천의 냉혹한 목소리가 조용한 실내를 나지막하게 울렸다. [내 마지막으로 다시 한 번 물어보겠다. 옹천검은 네가 죽인 것이지?] 조정의는 사지를 부들부들 떨며 가까스로 입을 열고 있었다. [맞소. 내...... 내가 죽인.......] [뭣?] 말이 채 다 나오기도 전에 중원팔의는 똑같이 안색이 싹 핏기를 잃었다. 공손우가 펄쩍 뛰며 악귀같이 부르짖었다. [너 이 개구멍으로 나온 놈! 그런 엄청난 일을 저지르고서도 감히 여기 에 와서 공증인 노릇을 하려 하다니.......] 그러자 낭천은 두 눈에 이채를 가득 담은 채 갑자기 소리없이 웃으며 손 을 저었다. [여러분, 화내지 마시오. 옹천검의 죽음은 그와 아무런 관련이 없소.] 중원팔의는 다시 한 번 멍청해졌다. 공손우가 눈알을 희번득이며 분에 치받혀 숨을 쌔근거렸다. [하지만....... 하지만....... 그놈 자신이.......] 그러나 낭천의 음성은 고요한 호수의 물결처럼 잔잔했다. [내가 하고 싶은 얘기는 다만 사람이 협박을 받을 때 하는 얘기는 절대 그대로 받아들일 수 없다는 것이오.] 이 말을 들은 조정의의안색은 점점 시뻘겋게 변해 갔다. 이와는 반대로 중원팔의의 안색은 점차적으로 창백해졌다. 뒤이어 그들 은 분분히 소리를 질렀다. [우리가 언제 그를 핍박하였소?] [우리는 그를 협박한 적이 없소!] [만약 그에게 억울함이 있다면 왜 얘기를 안 하겠소?] 그러나 여럿이 한꺼번에 얘기를 하니 뭐가 뭔지 알 도리가 없었다. 이런 소란속에서 역명호가 정색을 하며 소리쳤다. [철전갑! 만약 너에게 무슨 억울한 데가 있다면 지금 속히 우리 형님들 에게 해명을 해 보아라!] 역명호의 목소리는 느릿느릿 했다. 그러나 그 목소리는 한마디 한마디 천근같은 무게가 있었다. 즉시 공손우가 철전갑의 앞으로 달려가며 소리쳤다. [그렇다! 너에게 할말이 있다면 마음놓고 해 보아라. 너의 입을 막으려 고 하는 사람은 아무도 없을 것이다!] 그러나 철전갑은 아무 대답도 없이 고통스러운 듯 아랫입술만 지그시 깨 물고 있을 뿐이었다. 변명을 한다는 것, 그것은 본의는 아니었지만 옹천검 에게 지은 죄를 더욱 가중시키는 것이나 다름 없다고 생각한 것이다. 옹대랑도 외눈을 번뜩이며 추궁했다. [철전갑, 네가 얘기를 하지 않으면 우리는 시인을 했다는 것으로 간주하 겠다. 우린 절대로 칼로 너를 위협하지 않겠다!] 철전갑은 길게 한숨을 내쉬더니 낭천을 향하여 빙긋이 웃어 보였다. [천도련님, 저는 정말 할말이 없습니다. 그러나 천도련님의 호의만은 정 말 고맙습니다.] 공손우는 낭천을 향해 번쩍 고개를 돌리며 지극히 당연하다는 듯이 물었 다. [당신, 들었소? 그 자신이 할말이 없다고 하지 않았소?] 그러나 낭천의 표정은 지극히 냉담했다. [그가 말을 하든 안 하든 나는 그가 친구를 팔아 버린 소인배 라고는 절 대 보지 않소.] 공손우는 마치 야수의 부르짖음 같은 괴성을 질렀다. [사실이 다 여기 있으니 당신은 믿기지 않아도 꼭 믿어야만 하오!] 옹대랑이 코웃음을 치며 끼여들었다. [저 사람이 믿지 못한다면 그만두라지. 뭐 우리가 꼭 그더러 믿으라고 하는 것은 아니니까.] 약장수 금풍백도 덩달아 맞장구를 쳤다. [맞았습니다. 그는 원래부터 이 일과 아무런 상관이 없었으니까요.] 낭천의 싸늘한 목소리가 좌중에 울렸다. [나는 기왕 이곳에 왔으니 이 일은 나와 관계가 있는 셈이 되었소.] 성질이 제일 급한 공손우는 두 눈을 부릅뜨며 격노한 목소리로 외쳤다. [뭐라구요? 당신과 무슨 말라빠진 관계가 있다고 그러시오?] 낭천의 목소리는 신념에 가득차 있었다. [만약 내가 믿지 않는다면 당신네들은 절대 그를 다치게 할 수 없소.] 옹대랑은 드디어 분통이 터져 낭천에게 앙칼지게 소리쳤다. [네놈이 뭔데 감히 우리 일에 참견을 하겠다는 거냐?] [노부는 기어코 저놈을 죽이고야 말겠다. 어디 네놈의 역량이 어느 정도 인지 보자!] 나뭇군 력벽화산의 입에서 싸늘한 노갈이 터져나오는 것과 동시에, 그의 수중에 들려져 있던 도끼가 벌써 철전갑의 머리 위를 향해 무섭게 내리쳐 졌다. 력벽화산! 이름 그대로 그의 힘은 엄청난 것이었다. 그가 도끼를 휘둘렀을 때 그의 곁에 서 있던 역명호의 수염까지 도끼의 바람에 휘날릴 지경이었다. 이쯤되면 철전갑에게 제아무리 철포삼(鐵袍衫)같은 내공이 있다 해도 역 시 아무 소용이 없을 것이다. 원래 철포삼의 내공은 막강한 위력을 지닌 것이었다. 그러나 보통 창칼 만 막을 수 있을 뿐이지 이렇게 무지막지하게 내리치는 도끼의 힘은 절대 막아낼 수가 없었다. 더구나 철포삼의 공력은 상대방의 보통 창칼도 어디로 찔러 오는지 위치 를 미리 알아야만 효과를 볼 수가 있다. 만약 그렇지 않다면 이 내공만으로 매화도를 생포할 것이지 무엇 때문에 또 금사갑을 찾으려 했겠는가. 절대절명의 순간, 갑자기 한 줄기의 검광이 번쩍이면서 팍! 하는 경쾌한 음향이 터져나왔다. 뒤이어 거대한 도끼는 갑자기 두토막으로 잘리워져 바 로 철전갑의 무릎 앞에 떨어졌다. 쿵! 묵중한 도끼날은 철전갑의 앞에서 땅바닥 깊이 박혀 버렸다. 원래 낭천 의 일검은 도끼자루를 내리친 것으로 력벽화산이 도끼를 휘둘렀을 때는 이 미 끝부분이 잘려져 나가 있었다. [엇!] 자신도 모르게 비명을 지른 그는 자기가 휘두른 힘에 견디지 못하고 손 목, 팔꿈치, 어깨등의 관절이 일제히 빠져나가 버리고 말았다. 그리하여 몸은 그대로 낭천의 검끝으로 부딪혀 갔다. 이 광경을 본 중원팔의는 일제히 대경실색하여 소리를 질렀다. [앗! 저.......] 그러나 그 경악의 외침이 채 다 터져나오기도 전에 낭천은 벌써 수중의 검을 거꾸로 돌리고 나무 손잡이로 력벽화산의 턱을 올려치고 있었다. 퍽! 둔탁한 소리가 력벽화산의 몸에서 터져나오는 순간 그는 뒤로 벌렁 나자빠져 기절을 하고 말았다. 중원팔의는 일순 너무도 놀란 듯 망연자실한 채 멍하니 서 있었다. 조금 전 낭천이 조정의를 빠르게 제압했을 때, 그들은 그저 우연한 일로 만 생각했었다. 그러나 알고보니 그것은 결코 우연한 일이 아니라 진짜 실 력이었던 것이다. [.............] 실내에는 순식간에 쥐죽은 듯한 침묵이 흘렀다. 중원팔의는 낭천의 이렇게 빠른 검법에 전부 벌린 입을 다물지 못했다. 그들은 정녕 생각지도 못했다. 세상에 이토록 빠른 검법이존재하고 있다 는 것을....... 그러나 낭천은 아무런 일도 없었다는 듯이 철전갑의 손을 잡아 끌었다. [우리 갑시다. 가서 술이나 마십시다.] 철전갑은 그의 이끌림에 못이긴 듯 천천히 일어섰다. 그러자 공손우와 금풍백, 변호 세 사람이 동시에 그들의 갈길을 막았다. 금풍백이 괴상한 목소리로 외쳤다. [친구, 이대로 떠나가려고 하오? 세상에 그렇게 쉬운 일이 어디에 있 소?] 낭천은 담담한 미소를 지으며 금풍백을 주시했다. [그렇다면 내가 꼭 당신을 죽여야만 갈 수가 있단 말이오?] 억양도 없이 잔잔한 목소리. 그러나 금풍백은 어찌된 일인지 등골에 소 름이 쫙 끼쳤다. 금풍백은 지금까지 살아오면서 그 동안 수많은 위험을 겪었다. 그러나 오늘처럼 이렇게 등골이 오싹하기는 난생 처음이었다. 낭천의 검이 그렇게 도 두려웠던 것이다. 역명호가 갑자기 장탄식을 하며 나직이 입을 열었다. [그를 보냅시다.] 이 말을 들은 옹대랑이 미친듯이 부르짖었다. [그건 안 된다! 우리의 피맺힌 원한이 아직 해결되지 않았는데!] 말이 채 끝나지도 않아 냉막한 역명호의 목소리가 옹대랑의 말을 삼켜 버렸다. [없었던 걸로 합시다.] 이렇게 말한 그는 침착한 표정으로 낭천을 향해 입을 열었다. [귀하는 어서 가 보시오. 강호란 원래 이런 것이오. 검이 빠른 자는 항 상 우선권을 차지할 수가 있소.] 낭천은 가볍게 웃으며 포권의 예를 취했다. [고맙소. 귀하의 그 한마디를 소생은 영원히 기억해 두겠소.] 이렇게 말한 그는 철전갑을 부축하여 성큼성큼 밖으로 걸어나갔다. 중원 팔의의 표정은 갖가지로 변했다. 발을 동동 구르는 자가 있는가 하면 이를 가는 자가 있고 또 목을 놓아 대성통곡을 하는 자도있었다. 옹대랑은 대성통곡을 하다가 역명호를 향해 저주스러운 듯이 외쳤다. [그를 놓아주면 어떻게 합니까? 도대체 어쩔려고 놓아준 거예요?] [형수님은 정말로 그가 우리를 다 죽여야 시원하시겠소?] 역명호의 말에 변호가 옹호하고 나섰다. [둘째형님의 말이 맞습니다. 하지만 우리의 숨이 붙어있는 한 언젠가는 반드시 복수할 기회가 있을 것입니다.] 옹대랑은 갑자기 변호의 멱살을 붙잡고 늘어졌다. [이놈! 네가 무슨 염치가 있어 그런 말을 하느냐? 이번에도 역시 네놈이 데리고 온 친구가.......] 옹대랑은 남편의 원수가 눈앞에서 유유히 사라지자 눈알이 홱 뒤집혔다. 그녀는 당장이라도 변호를 박살낼 기세였다. 변호는 참혹하게 일그러진 미소를 지었다. [그렇소. 이번에도 내가 데려온 친구가 일을 망쳤소. 내 형수님에게 반 드시 그 죄를 씻어 드리겠습니다.] 그는 갑자기 옹대랑의 손을 뿌리치고 밖으로 달려나갔다. 옹대랑은 자기 가 너무 심한 말을 했다고 생각했음인지 다급하게 소리쳤다. [세째 돌아와요, 돌아와!] 그러나 그녀가 밖으로 달려나갔을 때 변호는 이미 종적도 보이지 않았 다. [내버려 두시오. 그가 그의 옛 친구를 찾아낼 수 있기를 비는 도리밖에 없소.] 역명호의 말에 두 눈이 번쩍 신광을 뿜어냈다. [둘째형의 말뜻은 혹시.......] 역명호는 귀찮다는 듯이 손을 내저었다. [네가 기왕 알고 있다면 왜 또 구차스럽게 묻느냐?] [만약 세째 형이 정말 그 사람을 찾아올 수 있다면 그놈의 검이 제아무 리 빠르다 해도 아무 소용이 없을 거다.......] 금풍백은 촛점 잃은 시선으로 허공을 응시하며 혼잣말처럼 중얼거렸다. [사실 변대협께선 다른 사람을 찾으러 갈 필요조차 없었소.] 금풍백은 어리둥절한 빛으로 조정의를 주시했다. [그건 어째서요?] 조정의는 마른침을 꿀꺽 삼키며 자기가 낭천에게 했던 말을 만회하기라 도 하려는 듯 자신있게 말했다. [내일과 모레, 이틀 동안에 세 분의 고인이 이곳으로 달려오기로 되어있 소. 그러니 그놈에게 설사 하늘로 올라가는 재주가 있다 해도 그 세 분의 고인 앞에선 아무 소용도 없을 것이오.] 금풍백의 얼굴에 의문의 빛이 짙게 떠올랐다. [세 분의 고인이란?] 조정의는 거드름을 피우며 말에 꼬리를 달았다. [아마 여러분께서 그사람의 이름을 들으면 깜짝 놀라게 될 것이오.] 정오 무렵이었다. 그러나 날씨가 음침하기 짝이 없어 마치 황혼녘 같은 인상을 풍기고 있었다. 낭천은 한 걸음 한 걸음 천천히 걸음을 옮겼다. 그것은 철전갑이 처음 그를 보았을 때처럼 그렇게 고독하고 피곤한 기색을 띤 걸음이었다. 하지 만 철전갑은 그제서야 일단 그가 강적을 만나기만 하면 성난 독수리처럼 변한다는 것을 알았다. 철천갑은 그의 뒤에 서서 걸음을 옮겨갔다. 철전갑은 하고 싶은 말이 태 산같이 많았다. 그러나 어디서부터 무슨 얘기를먼저 꺼내야 좋을지 갈피 를 찾지 못하고 있었다. 초류빈도 말이 많은 사람이 아니다. 철전갑은 초류빈과 십 여 년이나 생 활을 하면서 그 역시 침묵으로 말을 대신하는 법을 해웠다. 처음 그는 '쎄쎄'라는 한 마디 단어밖에는 말하지 않았었다. 그것은 감 사하다는 뜻이다. 그러나 그는 나중에 그것도 많다는 것을 깨달았다. 때문에 그는 낭천에 게 목숨을 구해 받도고 감사하다는 말 한 마디 하지 않았던 것이다. 그 이유는 낭천 역시 초류빈처럼 말하기를 싫어하는 사람이었기 때문이 다. 길가에는 자그마한 육각정(六角亭)이 하나 있었다. 육각정은 봄이 되 면 행인들의 발길이 멈추는 곳이었다. 그러나 지금은 행인 대신 흰 눈으로 가득 차 있었다. 이때 낭천은 갑자기 철전갑에게 다가서면서 냉랭하게 말했다. [당신은 왜 마음 속의 억울함을 호소하지 않소?] 철전갑은 씁쓸한 표정을 지으며 탄식조로 대답했다. [사람에게는 해서 되는 말이 있고 해서는 안 될 말이 있지요.] 낭천은 걸음을 멈추고 신중하게 말을 꺼냈다. [당신은 좋은 친구요. 그러나 당신은 한 가지 일을 잘못 알고 있소.] 철전갑은 영문을 모르겠다는 듯이 이 냉막한 청년의 맑은 눈동자를 들여 다보았다. [그게 뭣니까?] 낭천은 다시 걸음을 옮기며 물었다. [당신은 목숨이 자기의 것이기 때문에 자기 마음대로 죽을 수 있다고 생 각하고 있소.] [그게 잘못된 생각입니까?] [물론이오. 잘못 되어도 이만저만 잘못된 것이 아니오.......] 이렇게 중얼거리던 그는 갑자기 눈을 딱 부릅뜨며 철전갑을 쏘아보았다. [사람은 죽기 위해서 세상에 태어나는 것은 아니오.] 철전갑은 납득이 안 간다는 듯이 털투성이 얼굴을 갸우뚱했다. [하지만 사람이 꼭 죽어야 할 때는.......] [설사 꼭 죽어야 할 때가 되었다 해도 발버둥이라도 한번 쳐 봐야 하 오.] 낭천은 음침하게 어두운 창공을 응시하며 부드럽게 말을 계속했다. [조물주께서는 갈증을 느끼는 사람에게 물을 내려 주시고 허기진 사람에 게는 식량을 내려 주셨소. 그리고 추워하는 사람에게는 옷을 하사하시었 소.] 그는 다시 철전갑을 날카롭게 노려보며 다그쳤다. [조물주께서는 당신에게 이렇게 많은 은총을 내리셨소. 그런데 당신은 조물주를 위해 무엇을 해 드렸소?] 철전갑은 힘없이 고개를숙였다. [아무것도 해 드린 것이 없습니다.] 낭천의 말이 다시 철전갑의 귀로 파고들었다. [그리고 당신의 부모님은 당신을 키우기 위해 많은 심혈을 기울여 왔소. 그런데 당신은 그들을 위하여 무엇을 해 드렸소?] 철전갑은 굵은 목에 달린 머리가 더 한층 수그러졌다. 낭천은 안타깝다 는 듯이 말을 이었다. [당신은 해서는 안 된다는 말만 알고 있지 어떻게 부모님의 은혜와 조물 주의 은총에 보답해야 하는 지는 모르고 있구료?] 철전갑의 꽉 쥐어진 주먹에서는 식은땀이 주르르 흘러내렸다. 낭천의 말 을 지극히 단순하고 간단했다. 그러나 그 안에는 깊고도 심오한 철학이 포 함되어 있었다. 낭천의 목소리는 한마디 한마디 못박는 것처럼 들려왔다. [사람이 세상에 태어나는 이유는 바르게 살기 위함이오. 그러니 어느 누 구도 자신의 죽음을 함부로 좌우할 수가 없소.] 철전갑은 고개를 푹 숙이며 힘없이 대답했다. [내가 잘못했습니다. 내가 잘.......] 갑자기 말을 중단한 그는 큰 결심을 내린 듯 단호하게 고개를 쳐들었다. [내가 그 중의 곡절을 얘기하고 싶어하지 않는 이유는 다만....... 다 만.......] 그러나 낭천은 그의 말을 가로챘다. [나는 당신을 믿소. 당신이 나에게 해명할 필요는 없소.] 철전갑의 두 눈이 절로 휘둥그레졌다. [천도련님은 무엇에다 근거를 두고 저를 믿는단 말입니까?] 낭천은 소리없이 미소를 지었다. [나의 이 두 눈은 아직 멀지도 어둡지도 않소.] 그러고는 자신이 넘치는 말투로 단정을 내리는 것이었다. [그건, 아마 내가 산중에서 자랐기 때문일 거요. 산중에서 자란 사람은 전부 다 야수처럼 본능적으로 사람의 선악을 판별할 수가 있소.] 초류빈의 생각속에 만약 술을 먹지 않는 것 보다 세상에 더 큰 괴로움이 있다면, 그것은 바로 싫어하는 사람과 같이 술을 마시는 것이리라. 초류빈은 흥운장(興雲莊)안의 사람들 하나하나가 모두들 구역질이 난다 는 느낌이 들었다. 하지만 그 중에서 유룡생(游龍生)이 가장 좋다는 느낌 이 들었다. 왜냐하면 그는 최소한 아첨을 모르기 때문이다. 만약 구역질이 나는 사 람이 거기다가 아첨까지 떤다면 그거야말로 정말 모골이 송연한 일이 아닐 수 없다. 초류빈은 하는 수 없이 병을 가장했다. 호유성은 그의 성질을 잘 알고 있었기 때문에 그에게 억지를 쓰지 않았다. 그래서 초류빈은 혼자 침상에 누워 조용히 날이 저물기를 기다렸다. 초 류빈는 오늘 밤 반드시 재미있는 일이 많이 발생할 것이라고 짐작하고 있 었다. 대나무 잎사귀에 바람이 불어와 우수수 부딪히는 소리가 들렸다. 초류빈 이 누운 방의 천정에 거미가 매달려 거미줄을 치기 시작했다. 거미 뿐만 아니라 사람도 역시 거미줄처럼 제 자신의 생존을 위하여 사방에다 거미줄 을 치는 것이다. 초류빈에게도 그 나름대로의 거미줄이 있었다. 그리고 그 자신을 평생동 안 그 거미줄 안에서 벗어날 생각을 하지 말아야만 했다. 그것은 그 거미 줄이 원래부터 자신을 위하여 친 것이기 때문이다. 어젯밤 설소하와의 약속이 생각나자 그는 자신도 모르게 흥분의 빛을 떠 올렸다. 그러나 철전갑의 생각이 떠올랐을 때는 반대로 눈빛이 암담해졌 다. 시간이 말없이 지나가는 가운데 결국 어둠이 대지를 덮기 시작했다. 초류빈은 자리에서 일어나는 순간 갑자기 눈 위를 걷는 미미한 발자국 소리가 이쪽으로 가까와지고 있다는 것을 들을 수 있었다. 초류빈은 누가 왔느냐고 묻지도 않았다. 상대방 역시 들어오지 않고 창 밖에 조용히 서 있을 뿐이었다. 초류빈은 즉각 온 자가 호유성이 아니라는 것을 알아차렸다. 호유성이라 면 절대로 창 밖에 서 있을 리가 없기 때문이었다. 그렇다면 온 자는 누구 란 말인가? (벽운인가?) 이렇게 생각해 본 그는 단전의 혈기가 거꾸로 역류해 용솟음치는 것 같 은 느낌이 들었다. 잠시 후 밖에서 갑자기 헛기침소리가 들리더니 이어 조심소러운 목소리 가 들려왔다. [초형, 잠이 드셨소?] 이것은 다름아닌 장검산장 유소장주의 음성이었다. 초류빈은 안도의 한 숨을 내쉬었다. 그것이 유쾌한 한숨인지 아니면 실망의 한숨인지 그 자신 도 몰랐다. 초류빈은 침상에서 일어나 신을 신고 걸어가 문을 열어 주었다. [어서 들어오시오.] 유룡생은 천천히 들어와 자리에 앉았다. 초류빈은 화섭자를 찾아 불을 켰다. 그는 유룡생의 안색이 새파랗게 질 려 있는 것을 발견하고 내심 의아했다. 자고로 안색이 하얗게 질린 사람치 고 좋은 일을 만난 사람은 하나도 없다. 그러나 초류빈은 모르는 척 미소를 지으며 물었다. [차를 마시겠소? 아니면 술을 마시겠소?] [술!] 초류빈은 빙그레 웃으며 두어 번 고개를 끄덕였다. [좋소! 내 방에는 원래부터 차를 마시겠다는 손님은 없소.] 유룡생은 따라주는 술을 연속 석 잔이나 마시고 나서 갑자기 정색을 하 고 질문을 던졌다. [초형은 내가 왜 술을 마시려고 하는지 알고 있소?] 초류빈은 다시 빙그레 미소를 지었다. [술이란 조시구(釣詩鉤)라 하기도 하고 소추추(掃??)라고도 하오. 즉 시 를 낚는 낚시이며 온갖 시름을 씻어버리는 비라는 뜻이오.] 여기까지 말한 초류빈은 슬쩍 유룡생의 안색을 살피며 말을 이어갔다. [한데 귀하는 쓸어야 할 걱정도 없거니와 또 떠오르는 시도 없소. 그렇 다면 술을 마시려는 이유는 혹시 담량을 돋구기 위해서가 아니오?] 유룡생은 두눈을 부릅뜨다가 갑자기 앙천대소를 터뜨리는 것이었다. 잇 따라 그는 번개같이 허리에 찬 장검을 뽑았다. 스르릉! 해맑은 금속성 소리와 함께 불빛에 비친 검신에서 검광이 번쩍 빛났다. 유룡생은 갑자기 광소를 뚝 그치더니 두 눈에 쌍심지를 켜고 초류빈을 노 려보았다. [당신은 이 검을 아시오?] 초류빈은 그의 긴 손가락으로 유룡생의 장검을 매만져 보면서 칭찬을 아 끼지 않았다. [좋은 검이오! 정말 좋은 검이오.] 그러다가 그는 싸늘한 검기에 못견디는 것처럼 연신 기침을 하는 것이었 다. 유룡생은 두 눈을 번뜩이며 싸늘하게 말했다. [초형께선 검을 식별할 줄 아는 사람이라 물론 이 검이 천고의 신병(神 兵)인 어장검(魚藏劍)보다는 예리하지 못하지만 무림에서 떨치는 명성이 절대 어장검보다 못하지 않다는 것을 알고 있을 것이오.] 초류빈은 두 눈을 지그시 감으며 천천히 말했다. [전저(專諸)의 어장검, 무자(武子)의 탈정검(奪情劍)....... 사람은 검 때문에 명성을 날리고 검은 사람으로 인해 그 대를 이어 내려왔소.] 유룡생은 하얗게 변한 얼굴에 한가닥 조소를 띠었다. [그렇소. 이것이 바로 삼백 년 전 일대의 검호인 적무자(狄武子)가 사용 했던 탈정검이오. 그러나 이 검에 대한 내력을 초형께서는 아마 아직 모르 고 있을 것이오.] 초류빈은 흥미로운 듯 다그쳐 물었다. [그렇다면 어디 말씀해 보시오.] 유룡생은 예리한 검날을 응시하면서 차분히 얘기를 꺼냈다. 적무자! 그는 어렸을 때부터 검을 사랑하여 일생을 검의 반려자가 되기로 마음을 먹은 사람이다. 하지만 인지상정이라 그도 중년에 들어서서 한 명의 여협(女俠)을 사랑 하게 되었다. 두 사람은 얼마 후 서로 혼인을 하기로 굳게 약속했다. 그러나 뜻밖의 일이 벌어지고야 말았다. 그것을 두 사람이 혼인하기 전 날 밤 여협이 적무자의 친구인 신도(神刀) 팽경(彭瓊)과 암암리에 밀회를 즐기를 것을 적무자가 본 것이다. 천둥같이 화가 난 적무자는 탈정검으로 단칼에 살해하고 말았다는 것이 다. [그래서 그 후로 다시는 혼인 얘기를 꺼내지 않고 일평생을 오직 검에다 가만 바쳤소.] 이렇게 말하던 그는 갑자기 고개를 번쩍 들더니 초류빈을 응시하며 의미 심장하게 말을 이었다. [초형께선 아마 이 애기의 내용이 매우 단조로와 아무 재미도 없다고 생 각할 것이오. 그러나 이건 절대적인 사실로 추호의 거짓도 없소.] [하하하....... 난 그분 적무자께서 검법은 비록 고강하나 사람됨이 좀 너무 옹졸하다는 생각이 드는구료.] [그건 어째서요?] 초류빈은 어깨를 으쓱 추슬리며 여유있게 대답했다. [귀하도 한번 생각해 보시오. 아무리 상대방이 자기가 사랑하는 여인이 라 해도 어찌 한 명의 여자 때문에 친구와 의리를 끊을 수가 있겠소?] 유룡생은 차갑게 냉소를 쳤다. [그러나 나는 적무자는 대영웅이며 대호걸이라 생각하오.] [그건 또 어째서요?] 초류빈의 물음에 유룡생은 당연한 것처럼 대답했다. [이유는 간단하오. 그런 영웅호걸만이 그 어려운 일을 단호하게 끝장낼 수 있기 때문이오.] 초류빈은 소리없이 미소를 보냈다. [그럼 귀하도 역시 오늘밤 삼백 년 전의 적무자 흉내를 내려는 것이오?] 유룡생의 얼굴에 아련히 살기가 떠올랐다. [만약 초형께서 삼백 년 전의 신도 팽경 흉내를 낸다면.......] 초류빈은 탄식을 하며 유유히 대꾸했다. [보름날 밤, 계수나무 아래에서 절세의 가인과 밀회를 즐긴다는 것이 얼 마나 아름다운 풍경이오? 귀하는 무엇때문에 그렇게 살풍경한 말씀만 하시 는 것이오?] [귀하는 오늘 밤 반드시 가야 한다는 뜻이구료?] 초류빈은 태연하게 고개를 끄덕였다. [물론이지요. 만약 설낭자같은 분에게 바람을 맞힌다면 너무 죄가 되는 것이 아니겠소?] 유룡생의 창백한 얼굴이 갑자기 시뻘겋게 달아올랐다. 잇따라 이마에 지 렁이같은 굵은 힘줄이 불끈 치솟는가 싶자, 휘익! 하는 파공음과 함께 탈정검은 빠르게 초류빈의 목을 노리고 짓찔러 들어 왔다. 그러나 초류빈은 여전히 미소를 잃지 않은 채 살짝 몸을 흔들어 피 하고는 아깝다는 듯이 말했다. [귀하의 이같은 검법으로서는 적무자의 발끝도 따라가지 못할 것 같구 료.] 유룡생은 일격이 실패하자 이를 부드득 갈았다. [하지만 이런 검법으로도 당신을 죽이기는 충분하오!] 싸늘한 고함과 함께 그는 연속적으로 십 여 검을 찔러 갔다. 휙! 휘익! 잇따라 바람을 가르는 소리와 함께 무시무시한살기가 사방에 회오리쳤 다. 탁! 경쾌한 소리가 들리는 가운데 식탁위에 있던 토기주전자가 깨어지며 그 주전자 속의 술이 방바닥에 주르르 쏟아졌다. 유룡생이 펼치는 검법은 무 서울 정도로 정확하고 빨랐다. 그러나 초류빈은 제자리에 서서 별로 몸을 움직이는 것 같지 않았는데 유룡생의 검을 전부 다 빗나가게 하는 것이 아닌가? [이놈!] 유룡생은 부드득 이를 갈더니 더욱 신속하게 출수하기 시작했다. 사실 유룡생은 초류빈의 수중에 칼이 들려있지 않다는 것을 알고 있었다. 때문 에 마음놓고 악랄한 출수를 한 것이다. 그러나 뜻밖에도 초류빈은 칼을 뽑지 않고도 시종 여유만만하게 그의 공 격을 피하는 것이었다. 뿐만아니라 그는 미소까지 지으면서 조롱을 하는 것이었다. [젊은 나이에 이런 쾌검을 연마했다는 것은 확실히 대단한 일이오. 그러 나 당신 집안과 사문의 명성으로 따지고 볼때 만약 이런 검법으로 강호에 나선다면 아마 일년도 못가서 영존과 영사의 명성은 떨어지고 말 것이오.] 초류빈은 무지막지하게 기습해오는 칼날 속에서도 여전히 입을 열 여유 가 있었다. 그러니 유룡생의 분노가 어느 정도이겠는가. 초조와 분노가 뒤엉켜 그의 표정은 악귀처럼 변했다. 그러나 상대방의 옷깃하나 스칠 수가 없으니 무슨 소용이 있겠는가. 원래 그가 제일검으로 초류빈의 목을 찌르려고 할 때 초류빈은 살짝 왼 쪽으로 몸을 피하는 동작을 취했었다. 그래서 그의 검도 즉시 왼쪽으로 따 라갔다. 하지만 예상외로 초류빈의 돌아가려던 몸이 딱 멈춰버리는 것이 아닌가. 그러니 그의 출검(出劍)도 자연히 빗나갈 수밖에 없었다. 이런 형태로 그의 연속적인 십검이 전부 빗나가 버린 것이다. 유룡생은 아랫입술을 피가 나도록 깨물었다. 그는 초류빈의 가슴팍을 향 해 전력을 다한 일격을 찔러갔다. 동시에 그는 마음 속으로 단단히 각오를 하고 있었다. (이번엔 네가 아무리 수작을 부려도 절대 속지 않는다.......) 과연 초류빈은 왼쪽 어깨를 들썩하며 오른쪽으로 피하려 했다. 그러나 유룡생은 앞서 계속 속은바가 있었기 때문에 이번에는 따라가지 않고 곧장 찔러갔다. 하지만 뜻밖에도 이번에 초류빈은 정말 오른쪽으로 피하고 말았다. 유룡 생의 일검은 다시 어김없이 빗나가고 말았다. (아차! 또 속았구나.......) 그가 마음속으로 이렇게 부르짖고 있을 때 초류빈의 손가락이 벌써 그의 검신을 튕기고 있었다. 땅! 맑은 음향과 함께 유룡생은 오른쪽 손목이 마비되는 것 같은 충격을 받 았다. 어찌 그뿐이랴. 심지어는 수중의 장검까지도 그의 손을 벗어나 창 밖으로 그냥 날아가 버린 것이다. 초류빈은 여전히 원래의 자리에 서 있었다. 마치 처음부터 전혀 움직여 본 적도 없다는 것처럼------ 그러나 유룡생은 마치 수천 길이나 되는 낭떠러지로 떨어지는 순간처럼 가슴이 철렁 내려앉았다. 멍청히 넋을 잃고 있는 그의 어깨를 초류빈은 가 볍게 두들겼다. [탈정검은 보통 병기가 아니니 속히 주우러 가시오.] [으으.......] 유룡생은 이를 악물고 이빨 사이로 저주에 찬 신음소리를 토했다. 그는 밖으로 달려가다 말고 갑자기 걸음을 멈추며 몸을 홱 돌렸다. [너...... 너도 남자라면 더도 말고 일 년만 기다려라. 내 일년후에는 기필코 너를 다시 찾으러 오겠다!] [일 년? 일 년 가지고는 모자랄걸?] 초류빈은 여유자적한 모습으로 팔짱을 낀 채 입가에 조소를 머금으며 고 개를 갸우뚱했다. 그러나 그는 이내 정색을 하며 진지한 음성으로 입을 열 었다. [당신은 자질은 별로 나쁜 편이 아니오. 그리고 검법도 약하지는 않소. 그러나 대적을 할때 마음을 차분히 가라앉힐 수가 없기 때문에 비록 출검 은 빠르나 영악하지 못하오. 당신이 침착함을 찾지 못한다면 아마 평생을 가도 나를 이기지는 못할것이오.] 초류빈의 지적에 유룡생은 수치스런 표정을 지었다. 자신도 생각지 못했 던 약점을 정확하게 간파하고 있었기 때문이다. [그리고 침착하다는 것은 말하기는 쉬워도 실천하기는 어렵소. 그리고 만약 당신이 나를 이기려면 반드시 칠 년간의 내공을 연마해야만 하오.] 유룡생의 안색은 하얀 것에서 파랗게 변했다. 초류빈은 악의없는 미소를 보냈다. [그럼 이젠 그만 가보시오. 칠 년이란 세월은 긴 것이 아니오. 만약 내 가 칠 년을 더 살아갈 수 있다면 내 반드시 당신의 복수를 받아 주겠소. 하물며 옛부터 군자가 복수를 하는데 있어서는 십 년도 늦지 않다는 속담 이 있지 않소?] 飛刀奪命 第 一卷 十二章 흘러간 세월 주위는 또다시 앞서의 정숙함을 되찾았다. 유룡생은 떠났다. 초류빈은 창 밖의 야색(夜色)을 한참 바라보다가 나지막한 한숨과 함께 중얼거렸다. [젊은이, 나를 원망하지 말게. 사실 나는 자네를 구해 주고 있는 것이 네. 만약 자네가 설소하와 함께 어울리면 자네의 일생은 완전히------ 끝 나버리고 마네.] 그는 문득 설소하와 만나기로 했던 일이 생각나자 곧장 밖으로 나왔다. 그는 걷는 도중 유룡생이 떠나면서 하던 말을 생각했다. (만약 당신이 정말로 설소하를 좋아한다면 언젠가는 반드시 후회하게 될 것이오. 그녀는 벌써 오래전부터 나와...... 나와....... 당신은 무엇때문 에 낡은 신발을 신으려 하오?) 그러나 초류빈은 이렇게 대꾸했었다. ------ 자고로 옛부터 헌 신발은 새 신발보다 신기가 편하네....... 이런 생각이 떠오르자 초류빈은 절로 웃음이 나왔다 설소하를, 정말로 그런 여자를 좋아할 필요가 있는가? 초류빈은 생각하면 할수록 웃음이 나왔다. 그가 대문 밖을 나선지 얼마 되지 않았을 때였다. 앞길의 숲속에서 벌써 두 명의 청의시녀가 두 개의 초롱불을 들고 다가오는 것이 아닌가. 초류빈은 그들이 가까이 다가오기를 기다려 미소를 지으며 물었다. [설낭자께서 낭자들보고 마중하라고 한 것이오?] [부인께서 우리들에게 상공님을 청하랍시는 분부를 내리셨습니다.] 왼쪽의 청의시녀가 공손히 허리를 숙였다. 초류빈은 뜻밖인 듯이 눈을 휘둥그렇게 떴다. [부인?] 그러다가 그는 갑자기 긴장된 표정을 지으며 다그쳤다. [어느 부인이오?] 왼쪽의 청의시녀가 재차 상냥한 어조로 대답했다. [우리 장주에게는 한 분의 부인밖에 없습니다.] 그러자 오른쪽의 청의시녀가 뒤를 이었다. [부인께선 상공께서 세속적인 예의를 싫어하시는 줄을 잘 알고 있어서 특별히 내당에다 몇 가지 안주를 마련했으니 어서 저희들을 따라오세요.] 초류빈은 그 자리에 멍청하게 서서 과거를 회상해 보았다. 그의 눈앞에 불현듯 설벽운의 영상이 떠올랐다. 십 년전, 그 작은 누각은 그가 가끔 가는 곳이었다. 그리고 그 누각 안의 대리석 으로 만든 식탁위에는 항상 그가 좋아하는 음식이 마련되어 있었다. 그 음 식들이 아직까지도 그의 눈앞에 생생하게 떠올랐다. 그것들은 바로 벌꿀로 만든 운퇴(雲腿=요리의 일종)와 통닭을 튀긴 것 등이었다. 운퇴는 푸는 접시에 담겨져 있고 통닭은 녹색접시에 담겨져 있 었다. 식탁 뒤에는 문이 하나 있었다. 그 문을 지나면 곧 그녀의 규방이 나타 난다. 그녀가 규방에서 나타날 때는 항상 은은한 매화향기를 풍겨주곤 했 었다. 지난 십 년 동안 그는 한 번도 그곳을 생각할 엄두를 내지 못했다. 이유 는 만약 그렇지 않으면 호유성에게나 그녀에게나 전부다 용서받지 못할 죄 악이 되기 때문이었다. 이런 생각을 하던 초류빈은 벌써 누각앞에까지 당도한 자신을 발견했다. 누각의 창문을 통해 스며나오는 불빛이 매우 부드러운 느낌이 들었다. 누각은 십 여 년 전과 별다른 차이가 없을 뿐만 아니라 심지어는 창살까 지도 옛날과 다를 바가 없었다. 하지만 십 년이란 세월은 결국 흘러갔다. 세월은 한번 흘러가면 다시는 영원히 돌아오지 않는 것이다. 초류빈은 주저했다. 그는 더 이상 이 누각으로 올라갈 용기가 나지 않았 다. 그는 어제 있었던 일 이후 그녀가 대체 무엇 때문에 자기를 불렀는지 그 이유를 몰랐다. 지금 그는 확실히 그녀를 볼 용기가 나지 않았다. 하지만 그는 올라가지 않을 수도 없었다. 그녀가 무엇때문에 그를 찾든간에 초류빈에게는 절대적 으로 뿌리칠 이유가 없었다. 대리석으로 된 매끄럽고 반질반질한 식탁위에는 벌써 그가 좋아하는 운 퇴와 통닭이 놓여 있었다. 초류빈은 실내에 들어서자마자 움찔 놀랐다. 기나긴 십 여 년 동안의 이별이 이 짤막한 순간에 또다시 십년 전으로 돌아간 것 같았다. 그는 그녀의 규방쪽을 응시하였다. 돌연 초류빈의 심장이 방망이질을 하 는 것처럼 펄쩍펄쩍 뛰기 시작했다. 초류빈은 더 이상 생각할 엄두가 나지 않아 즉시 몸을 돌려 나가려고 했 다. 그러나 바로 이때 설벽운의 나긋나긋한 소리가 들려왔다. [앉으세요!] 음성, 그것은 십 년 전처럼 다정했다. 그러나 또 아주 생소한 것 같기도 했다. 그는 할 수 없이 자리에 앉았다. 뒤이어 주렴으로 된 문이 열리고 한 사람이 걸어 나왔다. 순간 초류빈은 호흡이 딱 멈춰지는 것 같았다. 그러나 이때 나타난 사람 은 붉은 옷을 입고 창백한 얼굴을 한 호천강이었다. 그녀는 여전히 규방안에 있는 채 호천강에게 분부했다. [어미가 한 말을 잊지는 않았겠지? 속히 아저씨에게 술을 따라 드려라.] [예.] 호천강은 어머니가 시키는 대로 술을 따르면서 공손하게 입을 열었다. [아저씨, 모든 것은 전부 소질의 잘못이옵니다. 아저씨, 이 소질의 실례 된 점을 용서해 주십시오.] 순간 초류빈의 가슴은 찢어지는 것처럼 아팠다. (벽운, 벽운....... 당신이 나를 불러 온 이유가 바로 나에게 이런 쓰라 린 고통을 주기 위함이오?) 그는 괴로운 표정을 지으며 어금니를 짓깨물었다. 호전강은 그런 그의 심정을 아는지 모르는지 또다시 또렷또렷하게 말을 꺼냈다. [소질은 이후부터 더 이상 무공을 연마할 수가 없어요. 그러나 사내대장 부란 평생동안 부모님의 슬하에서만 자랄 수는 없지 않아요? 아저씨는 옛 정을 생각해서라도 소질에게 몇 가지 호신무술을 좀 가르쳐 주십시오.] (오.......) 초류빈은 암암리에 장탄식을 하면서 호천강에게 손을 뻗었다. 순간 한 자루의 작은 칼이 그의 식지와 중지 사이에서 나타났다. 설벽운은 규방 안 에서 재빨리 명령했다. [아저씨는 그 비도(飛刀)가 바로 호신부나 다름이 없으니 너는 속히 감 사의 인사를 드려라!] 호천강은 즉시 두 손을 모아 인사를 했다. [아저씨! 정말 감사합니다.] 초류빈은 호천강의 머리를 쓰다듬으며 빙그레 웃었다. 그러나 마음 속으 로는 이런 생각을 하고 있었다. (어머니의 자식을 사랑하는 마음은 정말 미치치 않는 곳이 없구나. 그런 데 자식이 어머니를 대하는 마음은.......) 침중한 분위기와 답답한 분위기. 침중하기는 고통스러울 정도였고 답답 하기는 질식을 할 정도였다. 청의소녀는 호천강을 데리고 갔다. 그러나 규방안의 설벽운은 여전히 초류빈을 놓아 주지 않았다. 그녀는 무엇때문에 초류빈을 여기에다 묶어 두려고 하는 걸까? 초류빈은 원래 예의에 구애를 받는 사람이 아니다. 하지만 유독 여기에 들어오기만 하면 항상 당황하고 어쩔 줄 몰라한다. 사람이란 기묘한 것이라 때로는 총명하게 만들기도 하고 또 때로는 우둔 하게 만들기도 한다. 밤은 서서히 깊어 갔다. 설소하가 아직도 초류빈을 기다리고 있을는지도 모르는 일이었다. 설벽운이 갑자기 입을 열었다. [당신은 무슨 다른 볼일이 있나요?] 초류빈은 엉겁결에 더듬거리며 대답했다. [없...... 없소.] 설벽운은 잠시 침묵을 지키다가 조용히 물었다. [당신은 소하를 만나 본 적이 있지요?] [그렇소. 두...... 두 번 만났소.] 설벽운의 청량한 목소리가 초류빈의 고막을 간지럽혔다. [소하는 아주 가련한 아이예요. 그애는 신세가 처량한 뿐만 아니라 또 만약 당신이 그의 부친을 보았다면 아마 곧 그녀의 불행을 알 수 있을 거 예요.] 초류빈은 신음 비슷한 소리를 이빨 사이로 흘려냈다. [으음.......] 그러자 설벽운은 천천히 입을 열었다. [어느 해 제가 사신애(捨身崖)로 가서 소원을 빌고 있을 때 마침 그녀가 사신애 밑으로 뛰어내리려는 것을 발견했어요. 그래서 제가 간신히 그녀를 구해 주었어요. 한데 당신은 그녀가 왜 투신자살을 하려고 했는지 알고 있 나요?] [모르겠소.] 설벽운은 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. [그녀는 부친의 병 때문에 그랬어요.] 설벽운은 잠시 멈추었다가 역시 낭랑한 목소리로 말을 이었다. [그런 아버지가 그런 딸을 낳다니 믿기 어려운 일이예요. 저는 그녀를 동정하고 있을 뿐만 아니라 그녀에게 탄복을 하고 있어요.] 초류빈은 할말이 없어 신음소리만 연발할 뿐이었다. 설벽운은 아랑곳하 지 않고 말을 계속했다. [그녀는 용모가 아름다울 뿐만 아니라 매우 총명해요. 그녀는 자신의 출 신이 너무 미천하여 무슨 일을 하든지 전부 다 남들이 흉본다는 것을 알고 있어요.] 말이 끝나기를 기다려 초류빈은 강경한 어조로 말을 받았다. [하지만 이제는 아마 누구도 그녀를 흉보지 못할 것이오.] 설벽운은 당연하다는 듯이 대답했다. [그것도 그녀가 노력을 했던 것의 한 결실이에요. 하지만 그녀가 남에게 사기를 당할까봐 걱정을 하고 있어요.] 순간, 초류빈은 자신도 모르게 실소를 머금었다. (남들이 그녀에게 사기를 당하지 않는 것을 조물주에게 감사해야 할 것 이다.......) 설벽운의 부드러운 목소리가 또 들려왔다. [저는 그녀에게 행복한 가정이 있기를 바라요. 그녀가 강호를 계속 방황 하다가는 남에게 희롱을 당할 우려가 있으니까요.] 초류빈는 낮은 신음소리와 함께 물었다. [당신은 어째서 그런 말을 나에게 하시는 거요?] 설벽운은 한참 침묵을 지키다가 좀 격양된 목소리로 되물었다. [제가 왜 당신에게 그런 얘기를 하는지 당신은 정말 모르시는 가요?] 초류빈은 잠시 규방쪽을 응시하다가 돌연 호탕하게 웃음을 터뜨렸다. [알겠소. 하하하....... 이제 난 알겠소.] 그는 확실이 알게 되었다. 원래 설벽운이 그를 여기에다 붙잡아 놓은 이 유는 바로 그와 설소하가 만나지 못하도록 하기 위함이었다. 물론 그들이 밀회한다는 사실은 유룡생이 그녀에게 알려 주었던 것이다. 설벽운이 달콤한 음성이 들려왔다. [어찌 되었든 우린 다년간의 친구에요. 그래서 저는 당신에게 한 가지 일을 부탁하고 싶어요.] 초류빈의 속은 쓰라렸다. 그러나 겉으로는 미소를 지었다. [당신의 뜻은 나에게 설소하를 찾아가지 말라는 것이오?] 설벽운은 주저 없이 대답했다. [맞았어요.] 초류빈은 가벼운 한숨을 내쉬며 넌지시 물었다. [당신은 내가 그녀에게 반했다고 생각하오?] 설벽운의 목소리가 약간 높아졌다. [당신의 뜻이야 어쨌든 다만 당신이 저의 부탁을 들어 주기만 원해요.] 초류빈은 앞에 놓인 술잔을 들어 단숨에 마시고 나서 침울하게 대답했 다. [그렇소. 나는 구제할 길이 없는 건달이오. 만약 내가 그녀에게 찾아가 면 해를 가하는 결과가 될 것이오.] [그렇다면 당신은 승낙을 한 것이지요?] 초류빈은 잠시 침묵을 지키더니 이를 악물고 말을 꺼냈다. [당신은 내가 항상 남에게 해를 끼치기를 좋아하는 사람이라는 것을 아 직도 모르시오?] 이때 돌연 그녀의 섬섬옥수가 주렴에 뻗쳐졌다. 이 섬섬옥수는 부드럽고 또한 매우 예술적인 면을 나타내기도 한다. 그러나 너무 꼭 쥐었기 때문에 백옥같은 손등위에 파란 힘줄이 약간씩 솟아나오기도 했다. 순간 주렴이 그대로 끊어지고 말았다. 그러자 구슬이 바닥에 주르르 떨 어져 흩어지고 말았다. 마치 빗방울이 떨어져 내리는 음향과도 같이 말이 다. 초류빈은 그 손을 한참 동안이나 넋이 나간 사람처럼 응시하다가 자리에 서 천천히 일어났다. 그러더니 나직한 음성으로 말을 꺼냈다. [이젠 그만 물러가겠소.] 설벽운의 손등에는 처음보다 힘줄이 더욱 세차게 솟아나왔다. 그녀는 몹 시 격분된 상태인 듯 했다. 그녀는 다소 떨리는 음성으로 초류빈을 힐책했 다. [당신은 기왕에 떠나갔으면 그만인데 왜 다시 돌아왔어요?] 여기까지 말을 하고 난 설벽운은 떨리는 목소리를 억제하느라고 잠시 말 을 중단시켰다가 다시 입을 열었다. [우리는아주 행복하게 살고 있는데 당신은 왜 이제 다시금 돌아와서 남 의 가정에 불행하게도 파란을 가지고 오는 거예요?] 그녀의 말이 끝나기가 무섭게 초류빈의 굳게 다물었던 입술에 파르르 경 련이 일기 시작했다. 그러자 설벽운이 갑자기 주렴 뒤에서 튀어나오며 입을 열었다. [당신은 나의 아들에게 해를 가한 것만으로도 충분하잖아요. 그런데 무 엇때문에 또 그녀에게 해를 가하려는 것인가요?] 그녀의 안색은 창백하게 변해 있었다. 갑작스레 변하는 그녀의 안색 또 한 아름답기 그지없었다. 그녀의 눈동자에는 격동함과 고통스러운 빛이 잔뜩 서려져 있는 듯 했 다. 그녀는 난생 처음으로 남의 앞에서 침착하지 못한 표정을 보인 것이 다. 그렇다면 이 모든 것은 오직 설소하가 그녀의 전부였기 때문이란 말인 가? 초류빈은 고개조차 돌리지를 않았다. 돌리지 않으려는 것이 아니라 돌릴 용기조차 나지 않았던 것이다. 그는 아주 빠른 걸음으로 아래층을 향해 발을 옮기면서 마음으로 생각을 더듬었다. (사실 당신은 나에게 부탁을 할 필요도 없소. 나는 원래부터 그녀를 좋 아하지 않았으니까.......) 설벽운은 아래층을 향하여 천천히 발걸음을 옮기고 있는 초류빈의 뒷모 습을 한참 동안이나 응시하고 있다가 갑자기 맥이 빠진 사람모양 그대로 바닥에 주저앉고 말았다. 연못에는 살얼음이 약간씩 얼었다. 붉은 난간이 살얼음 위에 비스듬히 걸려 있었다. 아마도 지금이 무더운 여름 날씨라고 하면 여기에는 은은한 연꽃 향기가 물씬 풍기고 있을 것이 다. 그러나 지금 여기에는 사람의 뼈를 에이는 듯한 한풍밖에 없었던 것이 다. 초류빈은 멍청한 눈빛을 하고 계단 위에 걸터 앉아 연못 가장자리의 살 얼음을 응시하면서 나직한 음성으로 중얼거렸다. [내 기왕에 떠났으면 그만이지 무엇 때문에 또다시 돌아왔나.......] 초류빈이 자책하고 있을때 먼곳에서부터 삼경을 알리는 종소리가 은은하 게 들려왔다. 여기에서 그는 냉향소축(冷香小築)의 희미한 등불만을 계속 응시하고 있을 뿐이었다. 돌계단 위에 쌓여져 있는 적설은 그의 마음까지도 싸늘하게 해주었다. 초류빈은 또다시 기침을 하기 시작했다. 그러자 돌연 냉향소축 쪽에서 인영이 번쩍하고 어둠 속으로 날아갔다. 초류빈은 이러한 것을 보자 일초도 주저하지 않고 즉시 몸을 일으켰다. 그러더니 어둠 속으로 날아간 인영을 향하여 황급히 뒤를 쫓기 시작했 다. 이렇게 급하게 쫓아가고 있는 초류빈의 신법은 마치 전광석화와 같이 빨랐다. 그러나 그가 냉향소축까지 쫓아갔을 때에 상대방은 눈 깜짝할 사이에 그 의 시야에서 사라지고 말았다. 초류빈은 이러한 광경을 보자 이상하다는 듯이 고개를 갸우뚱거리며 혼 잣말로 중얼거렸다. [혹시 내가 잘못 본 게 아닌가......?] 초류빈이 우뚝 걸음을 멈추고 이러한 생각을 더듬고 있을 때였다. 그는 문득 두 눈을 치켜올렸다. 백설이 반사되는 곳에 초류빈은 지붕 위에 하나의 발자국이 나 있는 것 을 보았다. 이 발자국은 한쪽뿐이었으며 발 앞 부분밖에 나지 않았다. 초류빈은 눈 위에 나 있는 이 발자국을 한참 동안 응시하며 무엇인가 생 각을 더듬었다. 그러더니 지붕 밑으로 뛰어내렸다. 실내에는 등불이 켜져 있었다. 초류빈은 주위를 이리저리 쓸어보고 난 후에 즉시 창문 가까이로 다가갔다. 초류빈은 주위를 주저하지 않고 창문 을 살짝 두들겼다. [설낭자!] 그러나 아무런 대답도 없었다. 초류빈은 아무런 기척도 없자 또 다시 창 문을 두들겼다. 여전히 아무 소리도 들려오지 않았다. 초류빈은 이런 상황에 처해지자 다소 불안을 느낀 듯이 미간을 찌푸렸 다. 그는 거침없이 실내로 들어갔다. 그곳에는 둥그런 식탁이 하나 놓여져 있었으며 그 위에 자기가 좋아하는 갈비와 통닭이 놓여져 있었다. 그러나 설소하 자신은 어디로 갔는지 그림 자조차도 보이지 않았다. 초류빈은 미간을 찌푸리며 다시 한 번 주위를 이리저리 살펴보았다. 그 러다가 갑작스레 그의 시선이 한 군데로 멈추어져 움직을 줄을 모르고 있 었다. 그것은 다섯 개의 술잔이 모두가 식탁위에 박혀져 있는 것을 보았기 때 문이다. 다섯개의 술잔이 나란히 박혀 있는 모습은 언뜻 보아서는 마치 한 송이의 아름다운 매화와도 같았다. 이것은 바로 매화도의 독특한 표시였다. 그렇다면 설소하는 벌써 매화도의 수중에 잡히고 말았단 말인가? 이러한 생각이 미치자 초류빈은 식탁 위의 한쪽을 향하여 힘을 주며 눌렀다. 순간 다섯 개의 술잔들은 모두 튀어나왔다. 그러자 상 위에 그대로 나 있는 구멍은 매우 예리하게 보였다. 다섯 개의 술잔은 추호의 손상도 없었 다. 이 식탁은 비록 돌로 된 것은 아니지만 그러나 다섯 개의 술잔을 추호의 손상도 없이 상 위에 그대로 박아 버린다는 것은 초류빈 자신까지도 해 낼 수가 없는 일이었다. 매화도의 무공은 무서울 정도로 고강했다. 초류빈은 수중에 술잔을 들고는 자신도 모르게 식은땀을 흘리고 있었다. 바로 이때였다. 갑작스레 칙! 소리와 함께 식탁위의 등불이 꺼지더니 잇 따라 예리한 파공음과 함께 수십 줄기의 한광이 초류빈을 향해 격사되어 나왔다. 그러나 당금 무림에서 초류빈의 암기수법이 최고라고 하는데 어찌 이러 한 암기들이 감히 담해 낼 수가 있겠는가....... 초류빈은 신속하게 몸을 빙그르르 돌리는 순간 벌써 열 개에 달하는 암 기를 받았다. 그리고 나머지 쉽사리 받아낼 수가 없었던 암기는 모두 옆으 로 튕겨졌다. 이때 밖에서부터 길게 고함소리가 들려왔다. [매화도, 도망을 가려는 생각은 조금도 하지 말아라. 더 이상 주저하지 말고 속히 나와서 죽음을 받을 준비나 해라! 설사 네놈이 승천을 하는 재 주를 지니고 있다고 해도 오늘밤만은 절대로 빠져나갈 수 없을 것이다.] 말소리가 잠시 멈추는 듯 하더니 다시 들려왔다. [매화도, 솔직하게 알려 주겠다. 낙양부의 전칠께서도 달려 오셨다. 그 리고 마운수, 공손대협, 그 뿐만 하니라 초대협, 호유성.......] 말이 끝나기가 무섭게 누군가가 큰 소리로 외쳤다. [조용히 해라!] 이렇게 짧게 한 마디밖에 안 했지만 초류빈은 목소리로 보아 이자가 바 로 전칠이라는 것을 금시 알 수 있었다. 초류빈이 이러한 생각을 하고 있을 때 다시 전칠의 목소리가 들려왔다. [친구, 기왕에 여기까지 오셨는데 왜 밖으로 나오지도 않고 그대로 머물 러 있기만 하오?] 초류빈은 일부러 한 차례의 헛기침을 토해 내면서 느긋한 표정으로 말을 꺼냈다. [기왕 여러분께서 여기까지 오셨는데 왜 안으로 들어오지 않고 있소?] 그러자 밖에서 또다시 소동이 일어나지 시작했다. [저놈은 우리들을 실내까지 유인하려고 하고 있는 것이오.] [매화도는 원래 도둑놈에 지나지 않는데 어찌 다른 사람에게 함부로 모 습을 드러낼 수가 있겠소.] [그렇소. 매화도는 확실히 도둑놈에 지나지 않소.] 이러한 말로 저마다 웅성대고 있었다. 초류빈은 묵묵히 입을 다물고 있 다가 이러한 소리를 듣자 고개를 끄덕이며 대소를 터뜨렸다. [하하....... 그렇소. 매화도는 확실히 도둑놈에 지나지 않소. 그런데 그러한 것이 나와 무슨 상관이라도 있다는 말이오?] 초류빈의 말소리가 끝나자 앞서의 우렁찬 소리가 들려왔다. [그렇다면 당신은 매화도가 아니란 말이오?] 그러자 다른 한 사람의 말소리가 들려왔다. [공손대협, 그렇게 많이 물을 필요가 뭐 있겠소. 저자가 바로 매화도임 에 틀림이 없을 것이오.] 조정의의 목소리가 틀림없었다. [하하하....... 조정의 내 벌써부터 당신이 부린 수작이라는 것을 잘 알 고 있었소.] 초류빈은 가소롭다는 듯 앙천대소를 터뜨리며 비쾌하게 밖으로 빠져나갔 다. 순간 밖에 있던 많은 군웅들은 날카로운 고함과 함께 모두들 덤벼들려 고 했다. 호유성이 미간을 찌푸리며 큰소리로 외쳤다. [여러분, 잠깐만 멈추시오! 이분은 내 형제로서 이름은 초류빈이라고 하 오.] 이때 벌써 초류빈은 조정의 앞에 가까이 다가가고 있었다. 그러더니 부 드러운 음성으로 입을 열었다. [조대야의 이목은 정말 고명하오....... 만약 초모인의 행동이 민첩하지 가 못했다면 아마 매화도를 대신하여 벌써 목숨을 잃고 말았을 것이오.] 순간 조정의는 안색이 새파랗게 질리더니 이어 나직한 목소리로 말을 꺼 냈다. [야밤의 삼경쯤에 귀하가 혼자서 도둑고양이처럼 이곳에 몰래 숨어 있는 데 조모인이 어찌 놀라지 않을 수가 있겠소?] 조정의는 가볍게 숨을 몰아쉬고 나서 다시 입을 열었다. [그리고 귀하의 병이 갑자기 나을 줄 내 어찌 알 수가 있었겠소.......] 초류빈은 담담하게 웃으며 말을 꺼냈다. [나 초모인은 도둑고양이처럼 여기에 올 필요는 없소. 나 초모인은 광명 정대하게 가고 싶은 곳으로 갈 수가 있소. 하물며 조대야께서 어찌 여기의 주인이 나와 약속을 한 것이 아니라는 것을 단언할 수가 있겠소?] 조정의는 차가운 냉소를 치며 쌀쌀한 어조로 말했다. [나는 귀하가 설낭자와 교분이 있다는 것을 미처 생각하지 못했소. 그러 나 여기에 있는 분들은 모두가 설낭자께서 오늘밤은 여기에 오지 않으리라 는 것을 잘 알고 있소.] 초류빈은 가늘게 신음소리를 토해내며 잠시 생각에 잠겼다. 조정의는 초류빈의 모습을 잠시 지켜보다가 냉랭한 어조로 말을 꺼냈다. [설낭자께서는 매화도를 피하기 위해 하오쯤에 벌써 냉향소축에서 떠나 가 버리고 말았던 것이오.] [그렇다면 귀하가 먼저 자세하게 물어보고 난 후에 다시 출수를 해도 결 코 늦지는 않았을 것이오.] 조정의는 무엇인가 골똘히 생각을 더듬더니 침중하게 입을 열었다. [매화도 같은 사람에게는 먼저 선수를 치는 길밖에 없소. 만약 그에게 잠시라도 여유를 주면 시간이 너무 늦게 될 것이오.] 말이 끝나기가 무섭게 초류빈은 대소를 터뜨렸다. [하하....... 먼저 선수를 치는 길밖에 없다....... 그렇다면 오늘 나 초모인이 귀하의 독수 아래에 목숨을 잃는다고 해도 결코 귀하를 원망할 필요는 없겠구료.] 묵묵히 입을 다물고 있던 호유성이 헛기침을 한 차례 하고는 담담한 어 조로 말을 꺼냈다. [어둠속에서 잘못 보이는 것은 누구나가 가끔씩 있는 일이오. 그런데 하물며.......] 조정의가 갑작스레 말을 가로챘다. [하물며 나 조모인이 잘못 보지는 않았을 것이오.] 그러자 초류빈이 두 눈을 치켜올리며 의아스러운 표정으로 다그쳤다. [잘못 보지는 않았다고? 그렇다면 조대야께서는 나 초모인이 바로 매화 도라고 생각하고 있다는 말이오?] [그것은 아직까지 단언을 할 수가 없소. 우리들이 알기로는 매화도는 경 공술이 뛰어나고 또한 출수도 아주 빠르며 악랄하오. 그러나 그의 성이 장 가인지 이가인지아직까지는 아무도 모르고 있소.] 초류빈은 즉시 고개를 끄덕이며 말을 받았다. [그렇소. 나 초모인 역시 지니고 있는 경공술이 매우 뛰어나고 출수 또 한 늦지는 않은 편이오. 그리고 매화도가 다시 강호에 출현한 때 나 초모 인 역시 동시에 입관을 하였던 것이오.] 여기까지 말을 하고 난 초류빈은 잠시 말을 멈추다가 다시 계속해서 입 을 열었다. [그러니까 만약 나 초모인이 매화도가 아니라고 하면 그것이야말로 이상 한 일이 되고 말 것이오.] 초류빈은 비웃음이 가득한 눈으로 조정의를 쏘아보았다. [그런데 조대야께서는 초모인이 매화도라고 생각을 하고 계신 다면 왜 아직까지 출수를 하지 않는 것이오?] 조정의는 마른 침을 한 차례 삼키고 즉시 입을 열었다. [일찍 출수를 하나 늦게 출수를 하나 전칠과 마운수형께서 여기에 계시 니 역시 결과는 마찬가지일 것이오.] 묵묵히 입을 다물고 있던 호유성은 그제서야 사건이 커진 것을 알고 안 색이 변하여 황급히 끼여들었다. [여러분, 이러지 마시오. 나 호유성이 자신의 목숨으로 분명히 보장을 하겠는데 초류빈은 절대로 매화도가 아닐 것이오.] 순간 조정의는 안색을 굳히며 냉랭하게 말했다. [당신은 그와 벌써 십 년씩이나 만나지를 못했는데 어찌 그가 매화도가 아니라는 것을 보장할 수 있겠소?] 호유성은 일순 당황하는 듯했으나 이내 자신있게 대답했다. [나는 그의 사람됨을 누구보다 깊이 믿고 있는 바이오.......] [자고로 옛날부터 사람은 겉모습을 보아서는 잘 모른다는 말이 있소.] 이렇게 말을 한 자는 언뜻 보기에는 비록 환자처럼 보이고 안색 또한 매 우 창백하게 보였지만 그러나 목소리는 심히 맑았다. 이 사람은 바로 온천하에 명성을 떨쳤던 공손마운이었던 것이다. 공손마운의 등 뒤에 원의차림을 한 자가 껄껄 웃음을 터뜨리며 말을 받 았다. [그렇소. 나 전칠 역시 초탐화와 수십 년 전에 교분이 있었소. 그런데 지금 이러한 일이 발생했으니 나 전모인도 할 수 없이 우선 교분을 한 쪽 에다 내버려 두어야만 하겠소.] [나에게도 적지 않은 친구가 있소. 그러나 전칠야와 갈은 신분을 지닌 친구는 아직까지 한 사람도 없기 때문에 전칠야께선 나와 관계를 논할 필 요가 없을 것이오.] 초류빈은 입가에 엷은 비웃음을 띠어 올리며 전칠을 응시했다. 순간 전 칠야의 안색이 갑자기 굳어지는 듯하더니 두 눈에서 대뜸 살기가 번뜩이고 있었다. 강호인들이라면 누구나 다 전칠야의 성격이 악랄하다는 것을 잘 알고 있 었다. 전칠이 얼굴에 미소를 띠지 않고 있을 때가 바로 살인을 하는 순간 이다. 때문에 모두가 다 그가 출수를 하기만을 기다리고 있었다. 그런데 웬일 인지 그는 출수를 하려고 하지 않을 뿐만아니라 심지어는 말조차 하지도 않았던 것이다. 잠시후, 공손마운, 조정의, 전칠 세 사람은 이를 부드득 갈면서 초류빈 을 가운데에 두고 철저히 포위를 하기 시작했다. 그러나 세 사람은 초류빈 의 수중에 있는 비도만을 응시하고 있을 뿐 어느 누구도 먼저 출수를 하지 않았다. 초류빈은 여전히 여유있는 표정으로 말을 꺼냈다. [나 초모인은 세 분께서 나를 죽이려고 한다는 것을 이미 알고 있었소!] 초류빈은 잠시 세 사람의 사람을 쓸어보고 난 후에 계속 말을 이었다. [그 목적은 물론 나 매화도를 죽이고 난 뒤에 부귀영화를 누리려고 하는 속셈이겠지요.] 조정의는 이러한 말을 듣자 대뜸 안색을 굳히면서 말했다. [부귀영화는 우리 강호인의안중에는 들지도 않소. 우리가 당신을 죽이 려 하는 것은 다만 강호를 위하여 해를 제거하려는 것이오.] [하하....... 역시 철면무사답게 광명정대하면서도 협의무쌍하시구료.] 초류빈은 경멸의 빛이 일렁이는 눈빛으로 앙천광소를 터뜨리며 수중에 있는 비도를 매만졌다. [그런데 귀하는 아직까지 출수를 않는 것이오?] 그러나 조정의는 이러한 물음에도 아랑곳않고 눈길을 초류빈의 비도가 움직이는 곳에 따라 이리저리 움직이고 있을 뿐 아무런 말도 꺼내지 않았 다. 초류빈은 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 입을 열었다. [알았소. 전칠야의 한 자루의 봉이 온 천하를 누르고 세 알의 철담이 온 무림을 진동시키고 있으니 조대야께서는 전칠야가 출수를 한 후에 다시금 출수를 하려는 것이군요. 그렇다면 전칠야께서도 물론 거절을 하지는 않겠 지요. 그렇지 않소?] 그러나 전칠야는 못 들었다는 듯이 태연자약하게 뒷짐만을 지고 있었다. 초류빈이 다시 입을 열었다. [그렇다면 전칠야께서도 공손선생이 먼저 출수를 하기를 기다린다는 말 이오?] 여기까지 말을 하고 난 초류빈은 무엇인가 잠시 생각을 더듬는 듯하더니 다시 입을 열었다. [음 그렇겠군....... 공손선생의 마운 십사식은 온천하에 둘째가라면 서 러워할 정도이니 공손선생께서 먼저 출수를 해야겠지요.] 그러나 공손마운은 귀가 먹었는지 움직이려고 하지도 않는 것이었다. 초 류빈은 공손마운의 태도를 보자 비웃었다. [정말 이상하구료. 세 분 전부 다 나를 죽이려고 벼르고 있으면서도 출 수를 하지 않으니 혹시 세 분께서 서로가 겸손을 차리시는 것이 아니오?] 그러나 공손마운 등 세 사람은 인내심을 극도로 발휘하여 초류빈이 아무 리 입을 놀려도 시종 못 들은 척하고만 있었다. 사실상 세 사람은 초류빈의 수중에 있는 비도에 겁을 먹고 여태까지 그 대로 있었던 것이다. 그들은 잘 알고 있다. 초류빈의 비도가 수중을 떠났을 때는 이미 상대방 은 염라부에 기록된다는 것을....... 또한 지금까지 그 비도는 단 한번의 실수도 없다는 것도. 때문에 그들은 섣불리 손을 쓰지 않고 있는 것이다. 이들 세 사람마저 꼼짝도 하지 않으니 다른 사람들은 더욱더 움직일 수 가 없었던 것이다. 그러자 호유성이 빙그레 웃음을 떠올리며 입을 열었다. [우리 더 이상 다투지 말고 어서 술이나 마시러 가세.] 호유성은 안도의 표정으로 초류빈의 곁으로 다가와 어깨에다 손을 올려 놓았다. 순간, 초류빈은 안색이 급변하면서 그의 손을 재빨리 밀어내려고 했다. 그러나 때는 이미 늦고 말았다. 눈깜박할 사이에 전칠야의 손이 벌써 그의 등 뒤 로 뻗어 왔던 것이다. 잇따라 한 자루의 금사가 마치 독사처럼 초류빈의 다리를 쓸어왔다. 초류빈은 비도를 쥐고 있었지만 호유성이 어리둥절해 아직도 그의 팔을 잡고 있기 때문에 도저히 비도를 날릴 수가 없었다. 초류빈은 털썩! 하는 소리와 함께 두 무릎을 꿇었다. 공손마운이 적시에 그의 등 뒤에 있는 혈도를 찌르자 조정의 역시 발길 로 그를 차 버렸다. 일순 호유성이 사납게 두 눈을 치켜올리며 큰소리로 외쳤다. [당신들 왜 이러시오? 속히 그를 놓아 주시오!] 호유성은 분기충천한 얼굴로 노갈을 터뜨리며 초류빈의 몸을 부축하려고 했다. 조정의가 위엄스러운 표정을 지으며 그를 제지했다. [호랑이를 쫓기는 쉬워도 잡기는 어려운 법이오.] 이때 전칠이 번개같이 몸을 날렸다. [미안하오.] 공손마운은 벌써 호유성의 앞길을 잽싸게 막아 버렸다. 순간 풀썩! 하는 소리와 함께 호유성도 그대로 두 무릎을 꿇고 말았다. 조정의는 그가 채 일어나기도 전에 혈도를 찌르고 말았던 것이다. 호유 성은 큰 소리로 외쳤다. [아니 왜 이러시는 것이오!] 조정의는 안색을 굳히며 침중한 표정으로 입을 열었다. [우리는 비록 의형제 사이지만 그러나 강호의 도리는 형제의 정보다 더 엄중한 것이니 다만 미안할 뿐이오.] [그는 절대로 매화도가 아니오. 절대로.......] 호유성은 여전히 단호한 표정으로 말했다. 조정의는 불쾌한 듯이미간을 찌푸리며 큰소리로 호통을 쳤다. [시끄럽소. 당신은 그가 매화도가 아니라는 것을 정확하게 증명해 줄 수 있겠소?] 전칠을 입가에 징그러운 미소를 떠올리며 입을 열었다. [심지어는 그 자신까지도 시인을 했는데 호대협께서 그를 위하여 변명을 해 줄 필요가 뭐 있겠소?] 공손마운은 정색을 하며 말했다. [호대협 역시 처자식과 명성과 지위가 있는 사람이오. 그러니 이러한 자 때문에 해를 입는다는 것은 너무 값어치가 없는 일이 아니겠소?] 그러자 호유성은 울부짖는 듯한 음성으로 소리쳤다. [당신네들이 그를 석방해 주기만 하면 나 호유성이 자신의 목숨으로 모 든 죄를 대신 갚아 줄 것이오.] 조정의는 고개를 약간 갸웃거리며 위엄있는 말투로 지껄였다. [그러면 당신은 처자식이 그에게 해를 입기를 원하고 있소?] 호유성은 이러한 소리를 듣자 온몸을 부르르 떨며 한동안 할말을 잃고 있었다. 한편 초류빈은 바닥에 그대로 쓰러진 채 마치 새우가 구부러져 있는 자 세로 연신 기침만을 토하고 있었다. 하지만 그가 지니고 있는 비도는 지금 의 상태로는 발출할 수가 없었던 것이다. 초류빈, 온 강호에 명성을 떨쳤던 대영웅이 이렇게 종말을 눈앞에 두게 되다니....... 호유성은 눈시울이 빨개지며 울부짖는 듯한 음성으로 말했 다. [현제. 미안하네. 모든 것은 전부가 다 나의 잘못이네.......] 飛刀奪命 第 1 卷 13 章 숙명 대청 밖의 계단위에 한 무리의 사람들이 모여서 무엇인가 서로 의논을 하는 듯 소곤소곤대고 있었다. [전칠야, 역시 듣던 바와 마찬가지로 대단하군. 그의 출수가 제 아무리 빨라도, 그리고 호대협께서 거기에 없었다고 해도 초류빈은 여전히 피해 낼 수가 없었을 것이네.] [하물며 옆에 공손대협과 조대협이 있었는데.] [그렇지. 조대협의 두 다리는 백만냥 짜리로서 그 얼마나 멋진 발길질이 었던가.] [소문에 남전북뢰라고 하고 있으니 우리 북쪽의 수법은 원래부터 고강했 었지.] [그러나 공손대협의 장법은 또 어떠했는가. 만약 그가 적시에 출수를 하 지 않았다면 초류빈이 한 대를 맞았다고 해도 곧 쓰러지지 않았을 것이 지.......] [전칠야, 조대협, 거기에다 공손대협까지 합쳐졌으니 초류빈도 아주 재 수가 나쁘군.] [말은 비록 그렇지만 그러나 만약 호대협이 없었다면.......] [호유성이 초류빈에게 얼마나 의리가 있었는가?] [그렇지. 초류빈이 호유성과 같은 친구를 사귈수가 있었다는 것은 정말 로 영광이라고 할 수가 있지.] 호유성은 대청안의 태사의에 자리를 잡고 앉아서 이러한 대화를 들었을 때 마음이 찢어지는 듯한 아픔을 느꼈다. 초류빈이 제압당한 것은 순전히 자신의 실수로 인한 것이기 때문이었다. 만약 자신이 그의 어깨에 손만 얹지 않았다면 그들은 초류빈을 이런 지경 으로 만들지 못했을 것이다. 초류빈은 바닥에 그대로 엎드린 채 연신 기침을 하고 있었다. 호유성은 눈물을 참으려고 입술을 깨물며 나직한 음성으로 말을 꺼냈다. [현제, 미안하네. 모든 것은 전부가 다 나의 잘못이었네. 현제, 나 같은 친구를 두었다는 것은 정말 불행이라고 하지 않을 수가 없네.] [형님, 만약 나 초류빈이 죽지 않고 다시금 살아날 수가 있다면 여전히 형님과 같은 친구를 사귀려고 했을 것이오.] 초류빈은 호유성을 원망하는 기색없이 담담하게 말했다. 순간 호유성은 뜨거운 열혈이 용솟음치는 것을 억제하지 못하여 길게 숨을 들이마시고 난 후 천천히 입을 열었다. [그러나 만약 내가 출수를 막지 않았다면.......] [나는 형님께서 무슨 일을 하든지 전부 다 내가 좋게 되기 위함이라는 것을 잘 알고 있소. 그렇기 때문에 나에게는 다만 감격스러운 마음밖에 없 소.] 호유성은 가슴이 뭉클해지는 것을 느끼며 궁금한 어조로 되물었다. [그런데 자네는 그들에게 왜 자신이 매화도가 아니라는 것을 밝히지 않 았는가? 무엇 때문에.......] 초류빈은 입가에 가벼운 미소를 떠올리며 느긋한 표정으로 호유성을 주 시했다. [나 초류빈도 이제는 살 만큼 살았으니 더 이상 목숨을 부지할 필요가 뭐 있겠소. 하물며 소인배들에게 무릎을 꿇으라는 것은 내 적성에 결코 맞 지가 않소.] 묵묵히 입을 다물고 있던 전칠이 갑작스레 웃음을 터뜨리더니 문득 말을 꺼냈다. [하하....... 잘했군. 잘했어.......] 공손마운은 냉소를 쳤다. [그렇지. 그는 자신이 무어라고 변명을 하든간에 우리는 절대로 그를 놓 아 주지 않으리라는 것을 잘 알고 있기 때문에 죽기 전에 욕을 하는 것이 지.] 초류빈은 즉시 고개를 끄덕이고 침중한 표정으로 말을 꺼냈다. [그렇소. 일이 벌써 이 지경이 됐으니 나 초모인도 이젠 더 이상 할말이 없소. 여러분, 나 초모인의 수중에 이젠 비도가 없으니 속히 출수를 하시 오.] 순간, 공손마운의 누르스름한 얼굴이 빨개지기 시작했다. 조정의도 안색 이 새파래진 채 즉시 입을 열었다. [만약 우리가 당신을 죽인다면 강호인들이 우리를 비웃을 것이오. 그렇 기 때문에 우리는 광명정대하게 천하의 군웅 앞에서 죽여 줄 것이오.] [내 당신에게는 정말 두 손 들었소. 당신의 마음 속에는 열 마리의 구렁 이가 들어 있지만 항상 광명정대하다는 말을 잊지 않는구료.] 초류빈은 궁지에 몰려 있으면서도 조금도 굴하는 기색이 없었다. 전칠은 두 눈에 가득 살기를 떠올리며 싸늘한 미소를 머금었다. [역시 탈명비도라 담량도 아주 대단하군. 좋소. 만약 당신이 빨리 죽고 싶다면 나에게도 좋은 방법이 있소.] [나는 원래 당신에게 욕을 몇 마디 더 해 주려고 하였소. 그러나 나의 입이 더러워질까봐 그만두겠소.] 그러나 전칠은 못 들은 척하며 여전히 입가에 가벼운 미소만을 떠올린 채 초류빈을 주시했다. [당신이 모든 죄악을 하나도 빠짐없이 고백을 하면 우리는 지금 이 자리 에서 당신에게 통쾌한 죽음을 하사하겠소.] [좋소. 그럼 내 고백하겠소.] 초류빈은 생각조차 하지 않고 즉시 고개를 끄덕이며 입을 열었다. 그러 자 호유성이 급히 저지를 했다. [안 되네.] 그러나 초류빈은 그를 거들떠보지도 않은 채 계속 말을 이었다. [내가 진 죄악은 이루 형용할 수가 없을 정도로 많소. 나는 위선자로서 이간질을 하고 또 남이 방비를 못하는 틈을 타서 암산을 하였소.] 여기까지 말을 하고 난 초류빈은 일부러 헛기침을 한 자례 토해 내고 나 더니 다시 말을 계속했다. [하옇든 모든 비겁한 일들을 나는 하나도 빠뜨리지 않고 전부 다 해치웠 소. 그러나 나는 여전히 협의의 인사라고 자칭하고 있소.] 말이 끝나기가 무섭게 갑작스레 찰싹! 하는 소리가 나며 조정의가 벌써 그의 뺨을 후려쳤다. 순간 호유성이 두 눈을 부릅뜬 채 괴성을 지르며 저 지했다. [안 되오. 호걸은 결코 죽여서는 안 되오. 또한 모욕을 주어서도 절대 안 되오.] [괜찮소. 그가 나의 따귀를 때렸다는 것을 나는 다만 미친개에게 물렸다 고밖에 생각을 하지 않으니까.......] 초류빈은 여전히 비웃음을 안면 가득히 띤 채 담담하게 말했다. 조정의 는 미간을 찌푸리며 괴성을 질렀다. [설사 내가 너를 죽이고 싶지 않다고 해도 나는 너를 살지도 못하고 또 한 죽지도 못하게 할 수가 있다.] [만약 나 초모인이 당신네들 같은 비열하기 짝이 없는 위선자들을 무서 워하고 있다면 난 벌써 목숨을 끊고 말았을 것이오.] 초류빈은 의연한 모습으로 단호하게 말하며 차가운 코웃음을 터뜨렸다. [흥! 당신네들에게 무슨 수단이 있는지 어디 한번 마음대로 써 보시오.] 말이 끝나기가 무섭게 조정의가 즉시 고개를 끄덕였다. [좋다.] 조정의는 살기어린 음성을 내뱉으며 손을 쓰려는 듯 장삼을 벗어 던졌 다. 호유성은 의자에 앉은 채 다소 떨리는 음성으로 중얼거렸다. [현제, 용서하게.......] 초류빈은 가벼운 미소를 떠올리며 고개를 저었다. [형님. 이러지 마시오. 만약 나에게도 처와 자식이 있었다면 아마 형님 과 똑같은 결정을 내렸을 것이오.] 순간 조정의의 철장이 눈깜짝할 사이에 그의 어깨를 잡았다. 그 고통은 이루 형용할 수가 없을 정도였다. 그는 식은땀을 줄줄 흘렸다. 그러면서도 그는 여전히 미소만은 잃지 않았던 것이다. 대청 밖에 있는 모든 사람들은 초류빈의 이런 당당한 모습을 보고 절로 감탄을 금치 못했다. 강호의 사람들이 중하게 여기고 있는 것은 뼈대라고 말할 수가 있다. 초류빈, 역시 그에게는 단단한 뼈대가 있다는 것을 느낄 수 있었다. 바로 이때였다. 대청 밖에서 누군가가 성급히 묻는 소리가 들려왔다. [설낭자, 지금 어디에서 돌아오는 길이오......? 그리고 이분은?] 설소하가 헝클어진 머리와 의상 또한 매우 난잡한 모습을 한 채 나타난 것이다. 그리고 그녀의 뒤에는 한 명의 청년이 우뚝 서 있었다. 한데 이상하게도 이 엄동설한의 계절인데도 청년은 아무렇지도 않다는 듯 여름의 얇은 장삼을 몸에 걸치고 있었다. 그는 세상의 모든 일에는 결코 두려울 것이 하나도 없다는 듯이 허리를 편 채 몹시 여유있는 모습을 하고 있었다. 또한 그의 안색은 마치 화강암처럼 강인하면서도 냉막하여 다른 사람이 감히 항거를 할 수 없는 그런 인상을 풍기고 있었다. 그런데 그의 어깨 뒤 로 한 구의 시체가 매달려 있는 것을 볼 수 있었다. 갑작스레 나타난 낭천을 보자 초류빈은 심히 격동되어 어찌할 바를 몰랐 다. 그러나 초류빈은 겉으로 애써 태연스러운 척하면서 천천히 고개를 돌 렸다. 그것은 자신의 몰골을 낭천에게 보여 주고 싶지 않았기 때문이다. 또한, 그는 낭천이 자기를 위하여 모험하기를 바라지 않았다. 이때 낭천은 초류빈의 모습을 뚫어져라 하고 계속 쳐다보다가 냉막했던 얼굴에 격동의 빛을 보이기 시작했다. 순간 초류빈에게 쏜살같이 달려갔다. 조정의는 저지를 하지 않았다. 그 이유는 조정의 역시 그의 쾌검 맛을 본 적이 있었기 때문이다. 그러나 공 손마운은 그러한 것도 모르고 대뜸 길을 막으며 호통을 쳤다. [너는 누구냐? 대체 무엇을 하려고 그러는 것이냐?] 낭천은 두 눈을 치켜올리며 같이 큰 소리로 외쳤다. [너는 누구냐?] 이러한 뜻밖의 호통을 받은 공손마운은 분노를금치 못하여 사지를 부르 르 떨며 냉랭하게 말했다. [너를 혼내 주겠다!] 그는 싸늘한 대갈성과 함께 번개같이 낭천을 향해 출수했다. 어느 누구 도 감히 이를 말릴 수 없었다. 그 이유는 조정의는 처음부터 그들이 싸우 기를 은근히 기다리고 있었던 때문이다. 전칠 역시 남의 손을 빌어서 이 청년의 무공내력을 알고 싶었던 것이다. 그리고 설소하는 초류빈의 몰골을 보자 깜짝 놀라 공손마운의 출수를 볼 수 있을 만큼 여유를 얻지 못했다. 호유성 역시 남의 일에 더 이상 참견을 하고 싶지가 않았다. 그러나 이 상한 것은 낭천이 피하지도 않는다는 것이었다. 순간 퍼엉! 하는 요란한 폭음과 함께 공손마운의 정권이 낭천의 가슴팍 에 정통으로 적중되고 말았다. 그러나 낭천은 끄떡도 하지 않았다. 반면에 공손마운은 두 주먹을 꼭 쥔 채 허리가 구부러졌다. 낭천은 여전히 격동된 표정으로 초류빈의 앞으로 다가갔다. 그러더니 의 아스러운 눈빛으로 물었다. [그는 당신의 친구요?] 초류빈은 입가에 가벼운 미소를 떠올리며 차분한 음성으로 말했다. [나에게 저런 친구가 있다고 생각하는가?] 이때 공손마운이 낭천의 등을 향하여 또다시 일장을 격출해 갔다. 순간 낭천은 잽싸게 몸을 돌렸다. 잇따라 펑! 하는 요란한 폭음과 함께 공손마운의 몸이 여지없이 나가떨 어지고 말았다. 그러한 상황에 군웅들은 일순 안색이 변하고 말았다. 강호를 진동시킨 공손마운이 한 청년 앞에서 허수아비처럼 일격도 받아 내지 못하다 니....... 그러나 전칠은 껄껄 대소를 터뜨리며 말을 꺼냈다. [아주 빠른 출수였소. 나는 전칠이라고 하오. 귀하의 존성대명은 무엇이 며 나 전칠과 친구로 사귀지 않겠소?] [나에게는 이름이 없을 뿐만 아니라 또한 당신과 같은 친구를 사귀고 싶 지 않소.] 낭천은 일언지하에 그의 청을 거절했다. 순간, 다른 사람들의 안색이 순 식간에 변하고 말았다. 그러나 전칠만은 여전히 입가의 미소를 잃지 않았 다. [젊은이는 역시 젊은이다운 패기가 있구료. 그러나 친구를 잘못 사귀었 소.] 낭천은 가늘게 신음소리를 토해 내고 있었다. 전칠을 초류빈을 가리키며 말을 꺼냈다. [그는 친구의 친구되는 분이오?] [그렇소.] [친구는 그가 누구인지 아오?] [물론.] 그러자 전칠은 가벼운 미소를 흘리고 난 후 차분한 음성으로 다시 말을 꺼냈다. [친구, 그가 매화도라는 것을 알고 있소?] 이러한 소리에 낭천은 다소 격동한 듯이 두 눈을 치켜올리며 다시 한 번 큰소리로 외쳤다. [매화도?] 전칠을 마른침을 한 차례 삼키고 난 후 즉시 입을 열었다. [이 일을 얘기하면 아마 믿기가 어려울 것이오. 그러나 사실이 눈앞에 있으니 어느 누구도 함부로 부인할 수가 없을 것이오.] 말이 채 끝나기도 전에 낭천은 초류빈을 날카롭게 노려보았다. 이렇게 노려보는 예리한 눈초리는 금방이라도 그의 심장을 도려낼 것만 같았다. 전칠은 차가운 시선을 급히 감추고 담담하게 말을 꺼냈다. [만약 귀하가 믿지 못하겠다면 그에게 직접 물어 보시오.] 낭천은 고개를 돌리더니 냉랭한 목소리고 말했다. [물어 볼 필요도 없소. 그는 절대로 매화도가 아니오.] [어째서?] 전칠이 급히 다그쳤다. 낭천은 어깨에 메고 있던 시체를 시체를 천천히 바닥에 내려놓으며 침중한 어조로 말을 이었다. [진짜 매화도는 여기에 있소.] 이러한 소리를 듣자 군중들은 전부 다 대경실색하여 두 눈을 크게 뜨고 이쪽으로 모여 들었다. 시체는 언뜻 보아 매우 말라보이는 듯한 사람이었 다. 원래의 모습은 어떠했는지 도저히 알아볼 수가 없었다. 그리고 일신에 흑의를 걸치고 있었으며 입은 굳게 다물어진 상태도 축 늘어져 있었다. 또 시체의 목에 하나의 구멍이 뚫려져 있는 것이 보였다. 전칠은 한참 동안 무엇인가 골똘히 생각을 더듬더니 황망히 입을 열었 다. [이자가 바로 매화도이오?] 낭천은 즉시 고개를 끄덕였다. [그렇소.] 전칠은 다시 입가에 가벼운 웃음을 떠올리며 여유있게 말했다. [친구는 역시 나이가 젊구료. 어리 한 번 생각을 해 보시오. 만약 우리 모두가 시체를 하나 끌고 와서 그를 보고 매화도라고 한다면 누가 그 말을 믿겠소?] 예리한 시선으로 그들의 안색을 살피던 낭천이 안면을 씰룩거리며 단호 한 어조로 딱 잘라 말했다. [나는 결코 거짓말을 할 줄 모르는 사람이오.] 전칠은 안색을 굳히며 냉랭한 눈빛으로 낭천을 주시했다. [그렇다면 당신은 무엇으로 이 시체가 바로 분명히 매화도라는 것을 증 명해 줄 수가 있소?] [그의 입을 보시오.] 전칠은 헛기침을 토해 내며 비웃었다. [내가 왜 그를 보아야 하오? 죽은 자가 무슨 수로 말을 한다고 그러시 오?] 순간 다른 사람들은 모두 대소를 터뜨렸다. 그들은 다만 전칠의 말에 웃 지 않을 수가 없었기 때문이다. 그러자 설소하가 황급히 말을 꺼냈다. [그의 말은 맞아요. 이 시체는 확실히 매화도의 것이에요.] 전칠은 잠시 생각에 잠겼다가 말을 꺼냈다. [음, 그렇다면 시체가 낭자에게 알려준 것이란 말이오?] [그래요.] 설소하는 재빨리 대답을 한 후 말을 계속하였다. [진중이 죽은 이유는 악독한 암기에 맞았기 때문이에요. 그의 공력으로 암기를 피해 내지 못한 것은 당연한 일이에요. 그러나 오문천 같은 고인이 암기를 피할 수가 없었다는 것은 이상하잖아요?] 그러자 전칠은 설소하를 향해 가까이 다가서며 의아스러운 어조로 물었 다. [그렇다면 낭자께선 벌써 그가 누구인지 깨달았다는 말이오?] 설소하는 아름다운 두 눈을 가느스름하게 뜬 채 고개를 크게 끄덕거렸 다. [그래요. 매화도의 비밀은 바로 그의 입 속에 있어요.] 그녀는 지체없이 품 속에서 한 자루의 비수를 꺼내서 시체의 입을 벌렸 다. 시체의 입 속에는 한 자루의 시커먼 강관이 물려져 있었다. 설소하가 즉시 입을 열었다. [그는 남과 이야기를 할 때 갑작스레 입으로 암기를 발하기 때문에 상대 는 절대로 방비를 하지 못하지요.] [그의 입 속에 강관이 물려져 있는데 어떻게 남과 얘기를 할 수가 있 소?] 전칠의 질문에 설소하는 입가에 가벼운 미소를 담고 대답했다. [이것이 바로 그의 비밀중의 비밀이에요....... 그는 입으로는 살인을 하고 배로 말을 해요.] 이 한마디는 어느 사람이라도 얼핏 듣기에 아주 우스꽝스러운 말이다. 그러나 낭천은 웃음이 나오지 않았다. 그 이유는 이 세상에는 확실히 뱃속으로 말을 하는 복화술(腹話術)이 있 었기 때문이다. 이러한 술법은 천축에서 전해 온 것이라고 한다. 설소하는 두 눈을 동그랗게 뜨고는 전칠에게 야릇한 눈빛으로 물었다. [전칠야께서는 남과 겨룰 때 상대방의 어디를 노려보는가요?] [물론 상대방의 신상이오!] 말이 끝나기가 무섭게 설소하는 즉시 다그쳤다. [신상 어디인가요?] 전칠은 천천히 그리고 또박또박 얘기했다. [어깨와 손, 그리고 눈.......] 설소하는 알았다는 듯이 고개를 끄덕이며 말했다. [그렇다면 됐어요. 고수가 대결을 하는데 있어서 상대방의 입을 노려보 는 사람은 절대로 없을 것이에요.] 설소하는 잠시 말을 멈추었다가 다시 계속했다. [그리고 입을 고려보고 싸우는 것은 개밖에 없어요. 그 이유는 개는 입 으로 상대방을 물기 때문이지요. 그러나 사람은 절대로 입으로 상대방을 물지는 않지요.] 이러한 말에 모든 사람들이 한꺼번에 웃었다. 설소하 같은 미인의 입에 서 이렇게 재미있는 이야기가 나오다니....... 그러나 설소하의 안색은 석 상처럼 굳어 있었다. [때문에 매화도는 남들의 이러한 약점을 이용하여 상대방을 암산하지요. 그리고 상대방이 고수이면 고수일수록 상대방의 어깨 밑을 노려보기 때문 이에요.] [낭자께서는 어떻게 이 비밀을 알아냈소?] 전칠은 일부러 헛기침을 한 차례 토해 내고 나더니 엄중하게 물었다. 설소하는 입가에 부드러운 미소를 떠올리면서 나지막하게 말했다. [저도 역시 그가 암기를 발출한 후에 알았어요.] [그렇다면.......] 전칠은 문득 비릿한 조소가 번지는 얼굴로 낭천을 응시했다. [그렇다면 이분 청년은 개처럼 시종 그의 입을 노려보고 있었기 때문에 피할 수가 있었단 말이오?] [전칠야께선 아직까지 그가 금사갑을 입고 있다는 것을 잘 모르는군요.] 그녀의 말에 전칠은 두 눈을 번쩍 뜨며 그제서야 알았다는 듯 천천히 고 개를 끄덕였다. [그렇군. 그래서 마운대협이 조금전에 때렸다가 오히려 자신의 손이 더 아팠군.] 설소하는 잠시 침묵을 지켰다가 입을 열었다. [전는 원래 냉향소축으로 가지 않으려고 마음을 먹고 있었어요. 그런데 밤이 가까와지자 문득 한 가지 물건을 잃어버렸다는 생각이 뇌리를 스쳤어 요. 그런데 뜻밖에도 제가 냉향소축으로 돌아가자마자 매화도가 즉시 나타 났던 것이에요.] 여기까지 말한 설소하는 다소 두려운 표정을 떠올리더니 다시 계속해서 입을 열었다. [솔직하게 말해서 그 당시에 저는 그를 보지 못했어요. 제가 이상하다는 생각과 더불어 몸을 돌렸을 때 그는 벌써 저의 혈도를 찍고 말았던 거예 요.] 전칠은 의미심장한 미소를 지으며 나지막한 어조로 중얼거렸다. [그렇다면 그자의 경공술 또한 보통이 아니군.......] 설소하는 길게 탄식을 터뜨리며 다시 말을 잇기 시작했다. [그가 지니고 있는 신법은 유령처럼 빨라 제가 정신을 차렸을 때는 그는 벌써 저를 납치하여 밖으로 달아나고 있었던 것이에요. 그래서 저는 깜짝 놀라 대체 왜 이러느냐고 큰 소리로 호통을 쳤지요.] [그가 무어라고 했소?] 설소하는 순간 이를 부드득 갈며 냉랭하게 말했다. [그는 아무런 소리도 않고 다만 음산하게 웃엇을 뿐이에요.] 전칠은 길게 숨을 몰아쉬고 나더니 이윽고 담담한 표정으로 말을 꺼냈 다. [이제보니 그는 낭자에게 그가 바로 매화도라는 것을 이야기해 주지 안 았구료.] [그가 저에게 얘기해 주지 않아도 저는 직감적으로 그가 바로 매화도라 는 것을 알고 있었어요. 그러나 그 당시 저에게는 힘이 하나도 없었기 때 문에 삶조차 완전히 포기해 버린 상태였었어요.] 여기에서 설소하는 잠시 숨을 돌리느라 말을 멈추더니 주위를 쓸어보며 말을 계속하기 시작했다. [그러자 그때 갑자기 한 줄기의 인영이 저의 앞에 나타났지요.] 전칠은 말이 끊어지는 틈을 타 즉시 입을 벌렸다. [그 한줄기의 인영이 바로 이분 청년이었군요.] [그래요, 바로 그래요.] 설소하는 낭천을 향해 뚫어지듯 한참 동안 바라보더니 이어 부드러운 목 소리로 말하기 시작했다. [그는 정말 너무나 빨리 왔어요. 매화도 역시 깜짝 놀란 듯이 저를 바닥 에 그대로 팽개쳤지요.] [............] [그리고 그분께서 당신이 바로 매화도요? 하고 물으니까 매화도가 말하 기를 매화도면 어떻고 아니면 어떠냐? 어쨌든 너는 죽을 놈인데....... 하 는 말이 채 끝나기도 전에 그의 입 속에서 갑자기 한 덩어리의 시커먼 물 체가 격사되어 나왔지요.] 설소하는 몸을 부르르 떨며 길게 숨을 몰아쉬었다. [저는 이러한 광경을 보고 깜짝 놀랐지요. 시커먼 흑점들이 전부 다 공 자님의 몸에 적중된 것을 보고 저분께서도 다른 사람들처럼 아깝게도 목숨 을 잃는구나 하고 생각을 했어요.] 설소하는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말을 이었다. [그런데 뜻밖에도 저분께서는 마치 아무런 일도 없었다는 듯이 끄떡도 하지 않는 것이예요. 그뿐만 아니라 저는 검광만 번쩍하는 것을 보았는데 매화도는 벌써 쓰러졌어요. 그 일검의 출수는 어찌나 빠른지 그의 눈앞에 가까이 있던 저도 자세하게 보지를 못할 정도였어요.] 설소하가 여기까지 말했을 때 장내의 사람들의 눈길은 삽시간에 낭천의 허리께에 있는 장검쪽으로 물러갔다. 어느 누구도 이러한 장검이 매화도를 죽일 수 있으리라는 것을 염두에 두지 못했던 것이다. 전칠도 역시 검을 노려보았다. 일순 그의 입가에 가벼운 미소가 떠오르 기 시작했다. [그렇다면 귀하, 혹시 벌써부터 거기에서 기다리고 있었던 것이 아니 오?] 낭천은 즉시 고개를 끄덕였다. [맞았소.] 그러자 전칠은 또다시 입가에 미소를 떠올리며 엄중하게 입을 열었다. [귀하는 그를 보자마자 즉시 나서서 그가 매화도인가를 자세하게 물어보 았소?] [그렇소.] [그렇다면 귀하는 야행인을 보기만 하면 즉시 달려가서 매화도가 맞는가 를 물어 본단 말이오?] 낭천은 침중한 표정으로 대답했다. [나에게 주어진 시간은 그렇게 한가하지 않소.] 전칠은 다시금 엷은 미소를 떠올렸다. [만약 한가한 시간이 주어졌을 때 우연히도 야행인을 만나게 된다면 그 에게 무어라고 묻겠소?] [내가 왜 묻소. 누가 누구이든간에 나와는 아무런 상관이 없소.] 낭천은 귀찮다는 표정으로 차갑게 대꾸했다. 전칠은 갑자기 손을 탁! 치 면서 밝은 음성으로 말했다. [그렇다면 됐소. 귀하가 설사 묻는다고 해도 다만 그가 누구인가를 물었 을 것이오....... 가령 예를 들면 귀하가 조금 전에 공손마운에게 물었을 때에 다만 너는 누구냐고 했지요.] [나는 그가 매화도가 아니라는 것을 미리 알고 있었는데 무엇때문에 또 묻소?] 낭천의 말에 전칠은 정색을 하면서 시체를 향해 손가락질했다. [그렇다면 귀하는 왜 그렇게 물었소? 그럼 귀하는 벌써부터 그가 매화도 라는 것을 짐작하고 있었단 말이오?] 전칠은 길게 숨을 몰아쉬고 난 후에 다시 물었다. [귀하는 벌써부터 그가 매화도라는 것을 알고 있었다면 무엇 때문에 또 물었소?] [그 이유는 누군가가 나에게 며칠 안으로 매화도가 반드시 이 부근에 나 타나리라는 것을 알려 주었기 때문이오.] 그러자 전칠은 초류빈을 날카롭게 노려보면서 즉시 다그쳤다. [누가 당신에게 알려 주었소? 매화도 자신이오? 아니면 매화도의 친구 요?] 군중들은 이러한 소리들 등자 일제히 초류빈을 주시했다. 그 이유는 그 들은 전부가 다 낭천과 초류빈이 미리 짜고서 수작을 부리고 있다고 생각 하고 있었기 때문이다. 전칠은 군웅들 앞으로 썩 나서더니 그 많은 사람들 중의 한 사람을 가리키며 말을 꺼냈다. [혹시 네가 바로 매화도가 아니냐?] 그러자 그자는 당황하며 더듬거렸다. [전....... 전.......] 순간, 전칠은 재빠르게 그의 혈도를 찍어 버렸다. [틀림없군. 네놈이 바로 매화도였군.] 전칠은 교활한 눈빛을 빛내면서 군중들을 향해 큰 소리로 외쳤다. [여려분, 매화도는 누구나가 다 이렇게 쉽게 잡을 소가 있는 것이오.] 군중들은 즉시 대소를 터뜨리며 서로의 얼굴을 주시했다. 그들은 전칠의 말뜻을 단번에 알아차린 것이다. 그들은 서로를 향해 두 눈을 부릅뜨며 고함쳤다. [혹시 네가 바로 매화도가 아니냐!] [너야말로 바로 매화도지?] [무슨 매화도가 이렇게 많으냐!] [매화도가 이렇게 쉽게 잡히다니....... 우리도 잡으러 가자.] 순간 낭천은 안색이 새파래지면서 손을 검자루에 슬며시 대었다. 초류빈 이 갑작스려 탄식을 터뜨리며 나직한 어조로 말했다. [이제 그만 가 보게.] [가라고?] 낭천은 영문을 모르겠다는 얼굴로 초류빈을 빤히 직시했다. 초류빈은 입가에 가벼운 미소를 떠올리며 말을 꺼냈다. [전칠야, 조대야 같은 대협께서 여기에 계시는데 어찌 매화도 같은 사람 을 신출내기인 형제에게 빼앗기겠는가?] [나도 더 이상 저런 자들과 얘기를 나누고 싶지도 않소. 그런데 나의 검 이.......] 낭천은 못마땅한 듯 미간을 찌푸리며 냉랭하게 말했다. 초류빈은 일부러 헛기침을 한 자례 토했다. [흠, 설사 그들을 모두 죽인다고 해도 형제가 매화도를 살해한 사람이라 는 것을 믿지 않을 것일세. 알겠나......?] [그렇구료! 그렇구료.] [유명해지려면 일찍 이 도리를 먼저 알고 있어야만 하네. 만약 그렇게 하지 않으면 언젠가는 반드시 나처럼 매화도로 몰리게 될 것일세.] 낭천은 잠시 생각에 잠겼다가 즉시 말을 받았다. [당신의 말뜻은 내가 유명해지고 싶다면 반드시 먼저 말을 잘 들어야만 한다는 것이오?] 초류빈은 부드러운 미소를 띠며 고개를 끄덕거렸다. [그렇지. 자네가 자칭 대협이라고 하는 분들에게 양보를 해 주기만 하면 그분들은 자네를 가상한 젊은이라고 할 것이네.] 여기까지 말하고 난 초류빈은 잠시 그를 주시하다가 계속해서 입을 열었 다. [그리고 그 후에 또다시 긴 세월이 지나면 대협들은 모두가 세상을 하직 하게 될 것이고 그렇게 되면 이젠 자네가 유명해질 차례가 될 것일세.] 그러자 낭천은 한참동안 침묵을 지키고 나더니 갑작스레 웃음을 터뜨렸 다. 이렇게 웃어젖히는 낭천의 웃음은 여전히 매력적이면서 다소 적막한 느낌이 없지 않아 있었다. 낭천은 이윽고 웃음을 멈추자 말을 꺼냈다. [그렇다면 나는 영원히 유명해질 수가 없겠구료.] 초류빈은 의미심장한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. [그것도 역시 좋은 일이기는 하지.......] 또한 낭천의 얼굴에 은근히 미소가 떠올려지자 초류빈은 더욱더 활짝 얼 굴을 폈다. 그들은 마치 세상에서 제일 재미있는 얘기를 서로가 나누고 있는 듯 매 우 유쾌한 표정들을 하고 있었다. 장내에 있는 사람들은 이상하게 생각했다. 이를 두 사람이 마치 무슨 정 신병자라도 되는 것처럼....... 낭천은 초류빈의 곁에 가까이 다가가 그의 손을 살며시 잡았다. [유명하든 말든 우리 이렇게 만났으니 오늘 술이나 한잔 나누도록 합시 다.] [술? 좋지. 그런데 오늘만큼은.......] 초류빈은 반색을 하다 말고 고개를 내저었다. 전칠은 가벼운 미소를 떠올리며 즉시 말끝을 이었다. [오늘만큼은 결코 어울릴 수가 없지.] 순간 낭천은 안색을 굳히고 검미를 치켜올렸다. [그건 대체 누가 한 소리요?] 이때 전칠이 손짓을 하자 대청 밖에서 즉시 두 명의 대한이 달려 들어왔 다. 한 명의 수중에는 대도(大刀)가 들려져 있었다. 그 대도가 낭천을 향 해 겨냥되고 있었다. [전칠야께서 말씀하신 것이다.] 그들은 싸늘한 얼굴로 낭천을 포위했다. [전칠야의 명령을 거역하는 자는 오직 죽음밖에 없을 것이다.] 돌연, 날카로운 호통과 동시에 두 사람은 낭천의 좌우를 향하여 일제히 강맹하게 휩쓸어 왔다. 낭천은 냉랭한 표정으로 그들의 출수를 지켜보았 다. 마치 움직이지 않는 석고상과도 같이 꼼짝도 하지 않았다. 그러나, 한순간 한광이 번쩍 하는가 싶더니 두 마디의 경악성이 들렸다. 동시에 두 자루의 대도가 허공으로 뜨며 눈깜짝할 사이에 대청 위의 대들 보에 그대로 꽂히고 말았다. 두 명의 대한은 제각기 오른손목을 꼭 쥐고 있었다. 한 가닥의 선혈이 손가락 사이로 주르르 흐르기 시작했다. 헌데 낭천의 검은 그대로 허리께 에 있었다. 어느 누구도 그가 언제 검을 뽑았는지 보지 못했던 것이다. 또한 어느 누구도 그의 검끝에 한 덩어리의 피가 응결되어 있다는 것을 정확하게 발견할 수가 없었다. 아주 빠르고 정확한 검법이었다. 또한 전칠의 가벼운 웃음도 이 검끝의 선혈에 따라 응결되었다. 낭천은 당당하게 말을 꺼냈다. [진칠야의 말은 비록 명령이었지만 그러나 애석하게도 나의 검은 어느 누구의 명령도 듣지를 않소.......] 그는 어깨를 으쓱하고는 다시 계속했다. [나의 검은 다만 피를 부를 줄 밖에 모르오.] 그의 말에 두 대한은 진저리를 치며 전율을 금치 못했다. 두 사람의 오른팔에는 제각기 한 줄기의 시뻘건 혈흔이 남아 있었다. 만약 낭천의 출검이 옆으로 조금만 비켜졌다면 두 사람의 힘줄이 당장에 끊어져 버리고 말았으리라....... 낭천의 출검은 빠를 뿐 아니라 또한 등 골이 오싹할 정도로 정확했다. 두 명의 대한들은 뒤로 주춤주춤 물러나더니 갑작스레 몸을 틀면서 대청 밖으로 황급히 달아났다. 예리한 검은 비록 말은 할 줄모르나 세상의 어 떠한 명령보다도 더 큰 효과가 있는 것이다. 낭천은 흡족한 눈길로 그들의 뒷모습을 바라보다가 또다시 초류빈의 손목을 잡으며 말했다. [갑시다. 세상에서 우리를 저지할 사람은 아마 한 사람도 없을 것이니 술이나 마시러 갑시다.] 초류빈이 채 대꾸를 하게 전에 호유성이 문득 말을 꺼냈다. [당신이 그를 데리고 가겠다면 왜 먼저 그의 혈도를 풀어주지 않소?] 순간 낭천의 안면에 경련이 일기 시작했다. 초류빈은 문득 그날의 일이 생각났다. 그날 낭천이 그를 대신하여 홍한민을 잡아 손육의 주방에다 감 금시켜면서 새끼줄로 홍한민을 묶었다. 그때 초류빈은 이상하게 생각했던 것이다. 낭천이 왜 홍한민의 혈도를 찍어 버리지 않고 새끼줄로 묶었는가? 이제 보니 낭천은 검법상의 빠른 속도를 지니고 있었을 뿐으로 점혈은 할 줄 모 르고 있었던 것이다. 순간 초류빈은 가슴이 철렁했다. 그러나 겉으로는 내색을 않고 애써 입 가에 미소를 떠올렸다. [오늘은 내가 자네에게 술을 살 만큼 충분한 여유가 있지 않다네.] 낭천은 무엇을 생각하는 듯 한참동안 신음을 하더니 이윽고 천천히 말을 꺼냈다. [내가 당신에게 사 주겠소.] [자네가 사온 술이 아니라면 나는 절대로 마시지 않겠네.] 낭천은 한참동안 그를 응시하였다. 냉막한 눈망울 속에 알 수 없는 한 가닥의 고통스러움이 떠오르기 시작했다. 그 역시 초류빈이 모험하기를 원 하고 있는 것을 잘 알고 있었던 것이다. 그 때문에 그는 어쩔 수 없이 초 류빈을 업고 가야만 했다. 그러나 만약 그가 초류빈을 업으면 마음대로 출 수를 하지 못해 쉽사리 밖에 함부로 나갈 수가 없게 된다. 전칠은 눈빛을 번뜩이면서 그들의 얼굴을 한참 동안 쓸어보다가 갑자기 엷은 비소를 떠올렸다. 초류빈은 이 늙은 여우가 벌써 낭천의 약점을 알아 차렸다는 것을 의식하자 즉시 미소를 지으며 천천히 말을 꺼냈다. [당신, 그렇게 좋하할 필요는 없소. 그는 절대로 당신에게 속아 넘어가 지는 않을 것이오. 하물며 설사 그가 나를 등에 업고 있다 해도 당신네들 역시 그의 적수는 못될 것이오. 또 나 초모인이 절대로 그를 따라가지 않 으리라는 것도 잘 알고 있을 것이오.] 여기까지 말을 한 초류빈은 일부러 헛기침을 한 차례 토해내고 다시 입 을 열었다. [그 이유는 내가 만약 따라가면 당신네들 역시 내가 매화도라고 단정을 내릴 테니까.] 초류빈이 이렇게 말한 몇 마디는 물론 낭천에게 들려주고 싶은 이야기였 다. 낭천은 한참동안 침묵을 지키다가 천천히 말을 꺼냈다. [그들이 당신보고 매화도라고 하면 당신이 공 매화도가 된다는 것이오?] [어떤 사람이 하는 말이든 개소리나 결코 다름이 없지.......] [기왕 개소리라고 한다면 상관할 필요가 뭐 있겠소?] 낭천은 이미 결심을 했는지 잽싸게 허리를 굽혀 초류빈을 어깨에다 업었 다. 바로 이때였다. 전칠이 뒷짐을 지는 척하며 적시에 살수를 뻗어 내었다. 순간 연곤이 수십 줄기의 한광과 함께 낭천의 앞가슴 열 한 군데의 혈도 를 향해 날카롭게 기습해 갔던 것이다. 전칠의 연곤이 낭천의 몸에 정통으 로 격중되기만 하면 낭천은 금시 끝장이 나고 마는 것이다. 그러나 낭천은 쉽사리 출검을 하지 않았다. 그의 검은 벌써 살인을 할 자신을 잃고 말았던 것이다. 조정의는 순간 안색이 새파래쳐 고함치듯 입 을 열었다. [매화도를 납치하는데 있어서는 강호의 신의를 논할 필요도 없다고 생각 하오. 그러니 여러분, 속히 출수를하시오!] 그러나 군웅들은 낭천의 분투를 여전히 지켜보고만 있을 뿐 아무런 반응 도 없었다. 전칠의 연곤혈수법은 강호의 일절이라고 할 수가 있지만 그러 나 결코 낭천을 어쩌지는 못했다. [매화도를 잡을 수가 있다는 것을 틀림없이 영광이오. 그런데 여러분께 서는 왜 이러한 기회를 놓치려고 하는 것이오?] 옆에서 지켜보고 있던 조정의가 우렁찬 대갈을 터뜨리며 재빨리 손을 뻗 쳤다. 순간, 일곱 자루의 병기가 일제히 낭천의 등에 업혀져 있는 초류빈 을 향해 날카롭게 찔러 갔다. 설소하는 재빨리 호유성의 옆으로 달려가 그 의 손을 덥썩 잡으면서 다급한 음성을 토했다. [왜, 그들을 저지하지 않아요?] [나 역시 점혈수법에 당해 있소.] 호유성은 길게 탄식을 터뜨리며 침울한 표정을 지었다. 바로 이때였다. 눈깜짝할 사이에 연속적으로 이어지는 비명과 함께 세 사람이 비틀거렸다. 낭천의 검이 결국은 뽑히고 말았던 것이다. 그의 검은 비록 전칠을 꼭 죽이려는 마음은 없었지만 그러나 다는 사람을 상대하는 데 주저하지 않았 다. 선혈이 뿜어지는 곳에 따라 초류빈의 가죽옷에 어느새 혈화가 튀었다. 순간 모든 병기들은 그대로 사라지고 말았다. 이때 전칠의 연곤이 여전히 날카고운 독사처럼 낭천의 곁으로 전신요혈 을 향해 기습해 오고 있는 것이었다. 전칠의 연곤은 장검보다 훨씬 더 길 었다. 낭천은 등 뒤에 있는 초류빈을 마음으로 걱정하고 있었기 때문에 감히 더 이상 전진을 할 수가 없었던 것이다. 초류빈 때문에 전진을 할 수가 없 게 되자 반격은 커녕 연신 수비에만 급급하는 길밖에 없었다. 설소하가 장 탄식을 터뜨리며 입을 열었다. [역시 조대야께서는 협의무쌍하시군요.] 조정의가 말을 받았다. [노부가 벌써 애기를 했다시피 매화도 같은 놈을 상대하는데 있어서 강 호의 도의를 채을 필요는 절대 없소.] 하면서 대청의 한쪽 구석으로 달려가더니 병기대 위에 걸려 있는 창을 집어 대뜸 커다란 창화를 그리며 초류빈의 등을 찔러갔다. 철면무사 조정의가 무림에서 명성을 날릴수가 있었던 것은 결코 우연한 일이 아니었다. 그가 장창을 쓰는 데는 확실히 남달리 뛰어난 데가 있었 다. 그가 장창을 쓰는데는 확실히 남달리 뛰어난 데가 있었다. 하물며 창 은 모든 병기의 시조이고 곤은 모든 병기의 왕이니만큼 낭천의 짧은 검으 로 긴 창과 연곤을 상대하기에는 역시 부족했다. 그런데 또 하나 그 뒤에 초류빈이 업혀져 있으니....... 전칠은 자신의 특기로 남의 결점을 노렸다. 그러나 어찌된 일인지 마지 막 일격에 가서는 항상 빗나가 버리고 상대방을 쓰러뜨리지 못하는 것이었 다. 수십 초 후에야 그는 낭천의 보법이 굉장히 기이하다는 것을 발견 할 수 있었다. 그 이유는 자기의 마지막 일격에 분명히 격중되었는가 싶을 땐 반 드시 빗나가고 말았기 때문이다. 전칠은 누구보다도 경험이 풍부한 사람에 속했다.그러나 여전히 낭천의 보법(步法) 내력을 알아내지 못하자 마음 속으로 생각을 더듬었다. (이 청년의 내력이 보통이 아닌 것 같으니 내 꼭 원수를 갚을 필요는 없 지.......) 여기까지 생각을 하고 나자 그는 즉시 입가에 미소를 떠올렸다. [친구, 이제 그를 내려놓으시오. 그렇지 않으면 그가 친구에게 누를 끼 치기도 전에 친구가 먼저 그에게 누를 끼치게 될 것이오.] 설소하는 묵묵히 입을 다물고 있다가 고개를 끄덕이며 말했다. [그래요, 어서 그를 내려놓으세요. 제가 보증을 하겠어요. 전칠야께서는 당신에게 절대로 해를 끼치지 않을 뿐만 아니라 또한 그에게 해를 가하고 싶은 마음도 없을 거예요.] 이렇게 말하는 그녀의 말투는 부드러우면서도 관심이 깃든 음성이었다. 낭천은 아랫입술을 지그시 깨물며 말을 꺼냈다. [당신네들은 나보고 그를 내려놓으라고 하면서 왜 출수를 하시오?] 그러자 전칠은 재빨리 몸을 움직여 뒤로 칠 장 가량 물러났다. 조정의는 장창을 그대로 밀어 내려다 말고 제대로 거두지 못한 채 창을 바닥을 향해 힘껏 내던졌다. 창! 하는 예리한 소리와 함께 창은 그대로 부서지고 말았다. 그러나 낭 천은 그를 거들떠보지도 않고 묵묵히 침묵을 지킨 채 초류빈을 의자에 앉 혔다. 초류빈은 얼굴이 벌겋게 충혈되어 있었다. 그는 그제서야 기침을 터 뜨렸다. 초류빈은 낭천의 출수에 조금이라도 지장이 있을까 봐 계속 나오던 기침 을 억지로 참았던 것이다. 낭천은 뜨거운 열혈이 용솟음치는 것을 억제하며 천천히 말을 꺼냈다. [내가 잘못했소. 나는 자신만을 의식하고 여지껏 당신을 잊고있었소.] [자네가 잘했든 잘못했든간에 나는 자네에게 감격하게 있네.] 초류빈은 말을 끌내기가 무섭게 또다시 심하게 기침을 하기 시작했다. 낭천은 그를 한참동안이나 응시하다가 갑작스레 조정의를 노려보더니 이어 침중하게 말했다. [지난날 당신을 죽이지 않았던 자신이 심히 원망스럽소.] 하는 소리가 채 멎기도 전에 벌써 일검이 나가고 말았다. 이 일검은 전 광석화와 같이 빠르기 때문에 조정의는 미처 피할 엄두도 내지 못했다. 위 기일발의 순간, 대청밖에서 갑작스레 염불하는 소리와 함께 한 덩어리의 흑영이 낭천의 등 뒤를 향해 날카롭게 격사되어 왔다. 낭천은 재빨리 몸을 돌려 수중에 있는 장검으로 잽싸게 찔렀다. 순간 챙! 하는 소리와 함께 흑영이 검끝에 정통으로 격중되고 말았다. 원래 날아오넌 그 흑영은 염주들이었다. 염주가 낭천의 검끝에 걸려 둔탁 한 소리를 내는 동시에 낭천의 장검은 윙윙! 하는 진동 소리를 냈다. 검은 끊이지 않고 계속진동을 울려 내었다. 그러나 낭천의 몸은 마치 석상과 같 이 그 자리에서 굳어진 채 움직일 줄을 몰랐다. 날이 환하게 밝아왔다. 희미한 섬광 아래에 다섯 명의 회포승인이 대청 밖으로부터 서서히 걸어 들어오고 있었다. 맨 앞에 선 자는 눈썹이 하얗게 변해있었다. 그러나 안색은 마치 어린 애와 같이 불그스름하게 보였다. 그가 합장을 한번 하자 낭천의 검끝에 걸 려 있던 염주가 스르르 그의 수중으로 되돌아갔다. 백미승인이 합장을 할 때 두 개의 손바닥은 마치 철판저럼 두껍고 단단 하게 변했다. 조정의는 백미승인을 발견하자 즉시 허리를 굽혀 공손하게 말을 꺼냈다. [대사께서 왕림하시는 것을 제대로 마중하지 못하여 정말 죄송하오!] 백미승인은 가벼운 미소로서 답례를 하고 낭천을 응시했다. [이분 시주의 출검은 아주 빠르군요.] 낭천은 마른침을 한 차례 삼키고 난 후에 천천히 말을 꺼냈다. [만약 본인의 검이 빠르지 못했다면 대사의 염주 아래 벌써 목숨을 잃어 버렸을 것이오.] 백미승인은 일부러 헛기침을 토해 내었다. [흠, 빈승은 시주가 쓸데없은 살생을 저지를까봐 출수를 하였던 것이 오.......] 백미승인은 갑자기 멈추었다가 다시 계속하게 시작했다. [시주, 이 점만은 명심하여 두시오. 시주의 검은 비록 빠르나 불여래 법 안만큼 빠르지는 못하오.] 낭천은 무엇인가 잠시 생각을 더듬다가 즉시 말을 받았다. [그렇다면 대사의 염주는 불여래 법안보다 더 빠르다는 말아오? 만약 내 가 대사의 염주 아래 목숨을 잃었다면 또 한가지의 살생이 늘어나는 것이 아니겠소?] 조정의는 불쾌한 듯이 미간을 찌푸리며 큰 소리로 호통을 쳤다. [방자하오. 소림호법대사의 면전에서 어찌 그렇게 무례할 수가 있단 말 이오?] 백미승인은 입가에 가벼운 미소를 띠며 차분한 음성으로 대답했다. [괜찮소. 청년의 말솜씨는 원래부터가 예리한 도검과 같은것이기 때문에 빈승은 아직까지 그런대로 견딜만하오.] 설소하가 갑작스레 끼어들며 가벼운 표정으로 말했다. [심미대사께서 기왕 이해를 해 주셨으니 당신은 더 이상 주저하지 말고 빨리 가 보세요.] 조정의가 즉시 입을 열었다. [때는 이미 늦었을 것이오.] [그렇다면 당신이 나의 갈길을 막기라도 하겠다는 말이오?] 낭천은 가소롭다는 얼굴로 비웃음을 머금은 채 큰걸음으로 밖을 향해 성 큼성큼 걸어나갔다. 순간 조정의의 안색이 다시금 변하고 말았다. [대사!] 전칠이 미간을 치켜올리며 즉시 입을 열었다. [심미대사께서는 항상 자비심이 돈독하신데 어찌 청년을 이런 곤경에 빠 뜨리겠소. 그냥 가도록내버려 둡시다.] 조정의는 길게 탄식을 터뜨리며 나직하게 말했다. [그가 가도록 내버려 두는 것은 용이한 일이오. 그러나 만약 그가 다시 돌아오게 되면 문제는 아마 달라지게 될 것이오.] 심미대사가 말했다. [보고에 의하면 본문의 속가제자 진중이 중상을 입었다고 하던데 지금은 어디에 있소?] 조정의는 초류빈을 노려보더니 곧이어 침중한 표정으로 대답했다. [안타깝게도 대사께선 한 발 늦으셨소.] 날은 또다시 밝았다. 길가에는 적지않은 행인들이 무엇인가 서두르고 있 는 듯 바쁘게들 다니고있었다. 낭천은 어젯밤 자신이 걸었던 길을 다시 걸었다. 그의 걷는 걸음은 언뜻 보아 매우 경쾌한 인상을 풍겨 주었으나 심중은 심히 침울하기 이를 데 없는 상태였다. 이때 누군가가 부르는 소리가 들려 왔다. [잠깐만, 잠깐만.......] 목소리는 꾀꼬리와 같이 부드러웠다. 낭천은 고개를 돌리지 않아도 누구 인지를 대뜸 알 수 있었다. 순간 가쁜 숨결과 담담한 향기가 그의 코끝에 은은하게 스며 들어왔다. 갑작스레 설소하가 나타난 것이다. 설소하의 양볼은 잘 익은 사과처럼 투명체로 발갛게 물들어 있었다. 길 을 가던 행인들은 모두가 입을 벌리고 감탄을 감추지 못했다. 어떠한 자는 수중에 들고 가던 계란까지도 의식이 없는 사람처럼 그 자리에 떨구어 버 리고 말았다. 그러나 낭천의 눈빛은 여전히 얼음장과도 같았다. 설소하는 가까이 다가 와 숨을 몰아쉬며 나직이 말했다. [저....... 저는 당신에게 사과하러 왔어요.] 말이 채 끝나기도 전에 낭천은 그녀를 돌아보며 퉁명스럽게 대꾸했다. [당신이 나에게 사과할 필요는 없소.] 설소하는 아랫입술을 지그시 깨물며 낭천을 힐끗 보고 나더니 즉시 입을 열었다. [그러나 그 사람들은 다른 사람들과는 달리 너무나 파렴치하고 무례한 사람들이예요.] 낭천은 설소하를 쳐다보지도 않고 그대로 말을 내뱉었다. [그것은 당신과 아무 상관도 없는 일이오.] [그러나 당신이 저를 구해 주셨으니 제가 어찌.......] [나는 당신을 구했고 그들은 결코 구해주지 않았소. 그리고 내가 당신을 구해 준 이유는 당신보고 그들을 대신하여 나에게 사과를 하라고 한 것은 아니오.] 그러자 설소하의 얼굴은 더욱더 빨개졌다. 그녀는 하고 싶은 말을 다 하 지도 못하고 결국은 무안만 당하고 말았던 것이다. 낭천은 퉁명스레 다그 쳐 물었다. [또 무슨 할말이 있소?] 순간 설소하는 무어라고 말을 해야 좋을지 몰라 굳어져 버린 채 그 자리 에서 우뚝 멈추고 말았다. [그럼....... 나중에.......] 낭천이 다시 몸을 돌리려고 하자 설소하가 다급한 음성으로 저지했다. [잠깐만, 할말이 있어요.] 그러나 낭천은 고개조차 돌리지 않고 묵묵히 입을 다물고만 있었다. 설소하는 냉랭한 어조로 말을 꺼냈다. [저 한가지 물어 보겠는데 어디로 가야지만 당신을 찾을 수 있지요?] 낭천은 여전히 퉁명스려운 어조로 말했다. [나를 찾을 필요는 없소.] 순간 설소하는 눈동자를 이리저리 굴리면서 무엇인가 잠시 생각을 굴리 다가 야릇한 눈빛을 발했다. [그렇다면 초탐화에게 무슨 불길한 사고가 생겼다고 해도 당신에게 알려 줄 필요가 없다는 것인가요?] 낭천은 그제서야 고개를 돌리며 대답해 주었다. [당신은 서문밖에 있는 심가사당을 알고 계시오?] 설소하는 비로소 입가에 가벼운 미소를 떠올리면서 고개를 끄덕였다. [당신은 모든 것을 까마득하게 잊고 있었군요. 저는 이 성안에서 오륙 년 동안을 살았어요.] [나는 바로 그 사당 안에서 살고 있소. 그리고 해가 지기 전에는 난 절 대로 거기를 떠나지 않소.] [해가 진 후에는?] 낭천은 한참동안 침묵을 지키며 하늘을 응시했다. [당신, 잊지 마시오. 초류빈은 나의 친구요. 나에게는 결코 친구가 많지 않소. 그리고 그와 같은 친구를 다시 찾는다는 것은 힘든 일이오. 그러니 까 만약 그가 죽으면 이 세상은 아마 흥미가 없어질 거요.] [저는 벌써부터 오늘밤 당신이 돌아와서 반드시 그를 구하리라는 것을 마음속으로 짐작하고 있었어요. 그런데 당신은 알아두세요.] 설소하는 숨을 한껏 들이마신 후 말을 계속했다. [아무리 좋은 친구라고 해도 역시 자기의 목숨만큼은 중요하지 못해요.] 낭천은 무섭게 두 눈을 부듭뜨며 못마땅한 표정으로 말했다. [나는 당신이 이후부터 다시는 그런 소리를 하지 않기를 바라고 싶소. 이번만은 내 못 들었던 것으로 해 두겠소.] 飛刀奪命 第 1 卷 14 章 恩 과 怨 지난 며칠 동안 내내 퍼붓던 눈으로 지상엔 햇빛 한 줄기 찾아볼 수 없 었다. 그러나 오늘은 우연히 거세게 퍼붓던 눈이 멈추고 태양이 찬란하게 빛났다. 온대지에 햇빛이 비치고 있었지만 초류빈이 있는 방에는 한 가닥도 스며 들지 않았다. 하루 종일 어둠만이 존재하는, 낮과 밤을 통 구분할 수 없는 굴 속에 그는 갇혀 있었다. 그러나 초류빈은 실망하지 않았다. 왜냐하면 초류빈은 이 세상 많은 곳이 평생동안 햇빛을 받지 못하고 있다는 것을 너 무나도 잘 알고 있었기 때문이었다. 그리고 그는 이미 이 실망이라는 것에 대해 오래 전부터 습관이 되어 버 렸던 것이었다. 또한 그는 전칠과 조정의가 자기를 어떻게 대해 왔는지에 대해서도 까맣게 잊고 있었다. 아뭏든 그들이 어떻게 자기를 대하든 그리 고 어떻게 생각을 하든 생각조차도 하기 싫었다. 지금 전칠 그들은 초류빈을 음침한 방 속에다 감금시켜 놓고 소림사의 중들을 데리고 진효의 부자를 만나러 가면서 호천강을 시켜 그를 지키게 하였다. 그러나 초류빈은 이 모든 것을 잘 알고 있었지만 호천강을 나무라 지 않았다. 호천강에게는 그 나름대로 고초가 있었고 또 초류빈에게는 그 들 어떻게 할 능력이 없었던 것이다. 단지 지금 초류빈이 의식하고 있는 것이라면 낭천이 영원히 자기를 구하러 오지 않기를 바라는 것이다. 그것 은 낭천의 검법이 비록 빠르기는 해도 무공에는 제나름대로의 허다한 약점 이 있기 마련이기 때문이다. 그리고 낭천은 대전의 경험이 적어 만약 전칠 이나 심미대사와 같은 강적과 마주친다면 일검에 득수는 커녕 어쩌면 영원 히 승리를 할 수 없을는지도 모르기 때문이었다. 그러나 약 이삼년만 지나 면 낭천은 자신의 무공에 대해 약점을 모두 터득할 것이니까 그때는 아마 온천하에 그를 이길 수 있는 적이 없을 것이다. 그래서 초류빈은 무슨 일 이 있어도 기필코 이삼 년을 더 살아야 했다. 땅바닥이 어찌나 차가왔던지 싸늘한 한기가 뼛속 깊이 파고들어 온몸에 경련의 일어날 지경이었다. 차 가운 한기에 의해 초류빈은 다시 기침을 하기 시작했다. 목구멍이 타오르 도록 그리고 벌겋게 붓도록 나오는 기침은 초류빈으로 하여금 더할 수 없 이 고통스럽게 만들었다. 그는 이런 고통은 참을 수 있었으나 온몸을 덥힐 수 있는 한 잔의 술을 마시고 싶어 그야말로 죽을 지경이었다. 그러나 이 미 그 한잔의 술을 마시고 싶어하는 것은 이미 불가능한 욕망이 되어 버렸 다. 만약 그가 아닌 다른 사람이었다면 벌써 이런 운명적인 고통을 참아내 지 못했을 것이다. 하지만 초류빈은 웃었다. 그는 세상 일이 변하는 것에 이상한 재미가 있다는 것을 알았기 때문이었다. 이곳은 원래 그의 소유였 고 모든 것이 그의 지휘아래 행사되었는데 지금은 오히려 타인에 의해 도 적으로 몰려 개처럼 이 어두운 방구석에 갇히게 되었으니 어찌 우스운 일 이 아니라는 말인가. 이런 결과는 또 그 누가 상상이라도 했겠는가? 그때 갑자기 문이 열리며 한 가닥 희미한 빛이 새어 들어왔다. 그렇다면 조정의가 일각도 기다리지 못하고 곧 자신을 죽이려고 한단 말인가? 그러 나 다음 순간 초류빈은 나타난 사람이 조정의가 아니라는 것을 알았다. 초류빈이 막 코끝을 자극시키는 한 줄기의 술냄새를 맡은 것과 동시에 술을 든 한 손이 문틈으로부터 들어오는 것이 아닌가. 들어온 손은 매우 작았고 붉은 옷소매가 흐릿하게 눈에 들어왔다. 초류빈은 침을 꿀꺽 삼키 며 나직하게 소리쳤다. [천강, 바로 너였구나!] 그러자 그 작은 손은 다시 뒤로 물러나더니 두 손으로 술잔을 받쳐 든 채 걸어 들어와 장난스럽게 웃었다. [난 지금 아저씨가 틀림없이 술을 마시고 싶어한다는 것을 알고 가져왔 어요. 그렇지요?] [내가 술을 마시고 싶다는 것을 알고 술을 가져온 것이라고?] 호천강은 고개를 끄덕이며 술잔을 초류빈에게 내밀었다. 초류빈이 막 입을 벌리려고 할 때 호천강은 갑자기 술잔을 거둬들이고는 장난스레 웃으며 말했다. [만약 이 술이 무엇인지 알아맞춘다면 드리겠습니다.] 초류빈은 지그시 눈을 감고는 코를 벌름거리며 술의 냄새를 맡아 보았 다. [이것은 바로 진년(陳年)의 죽엽청이 아니냐? 내가 제일 좋아하는 술이 지. 만약 내가 이 술냄새를 진작 맡아 보지 못했다면 이미 죽었어야 했 다.] 호천강은 빙그레 웃으며 고개를 끄덕였다. [다른 사람들은 아저씨더러 술과 여자에 대해선 아주 그럴 수 없는 귀신 이라고 하더니 정말이군요. 그러나 이 술을 마시고 싶다면 내게 한 마디 대답을 해 주어야 합니다.] [무슨 말이냐?] 갑자기 어린아이처럼 순진하게 흐르던 호천강의 미소가 음침하게 변했 다. [당신은 나의 어머님과 무슨 관계가 있습니까?] 호천강은 여기서 잠시 말을 끊었다가 몹시 두려운 둣 내뱉었다. [제 어머니가 혹시 당신을 좋아하고 있는 건 아닙니까?] 갑자기 초류빈은 안색이 싹 변해 눈살을 찌푸렸다. [오냐, 이것도 마땅히 네가 물어 봐야 할 질문이냐?] 호천강은 분한 어투로 급급히 소리쳤다. [내가 어째서 물어 보지 못합니까? 자기 어머니에 대한 일은 아들이 마 땅히 알아야 할 권리가 있는 것이 아닙니까?] 초류빈은 매우 화가 난 어조로 소리쳤다. [너는 너의 어머니가 온 심혈을 기울여 널 사랑하고 있다는 것도 모른다 는 말이냐? 그런데 너는 어째서 그런 어머니를 의심하고 있는 것이냐?] [흥! 나를 속일 생각은 말라구요. 당신들이 무슨 짓을 하든 날 속이지는 못할 겁니다!] 호천강은 전신을 부르르 떨며 이를 악물었다. [어머님께선 당신의 얘기만 꺼내면 방문을 닫고 혼자서 웁니다. 전날 제 가 죽을 뻔했던 적도 그처럼 상심하지는 않았습니다. 이것은 도대체 무엇 때문입니까?] 호천강의 울부짖음이 계속되는 동안 초류빈의 마음은 진흙덩어리로 변해 남에게 무자비하게 짓밟히는 것 같았다. 초류빈은 한참동안 말이 없다가 길게 한숨을 내쉬며 입을 떼었다. [천강, 내 너에게 한 가지 일러 둘 것이 있다. 너는 이 세상 천지에 있 는 모든 사람은 의심해도 되지만 네 어머니만은 절대로 의심해선 안 된다. 너의 어머니는 남에게 추호도 의심받을 만한 짓을 한 적이 없다.] 초류빈은 눈길을 내리깔며 손을 앞으로 내뻗었다. [내가 하고 싶은 말은 이것뿐이니 어서 술을 가지고 나가거라.] 호천강은 벌떡 일어서며 큰 소리로 외쳤다. [이 술은 당신에게 주려고 가지고 온 것인데 도로 가지고 가라고요?] 그는 갑자기 손을 내뻗어 그 술을 몽땅 초류빈의 얼굴에다 쏟아 버렸다. 그러나 초류빈은 조금도 움직이지 않고 그를 쳐다보지도 않은 채 부드럽게 웃을 뿐이었다. [너는 아직도 어린애라서 이해를 못한다. 그러니 내 결코 널 책망하지 않겠다.] [내가 만약 어린애가 아니었다면 당신은 날 어떻게 할 작정이었습니까?] 호천강은 소리치며 갑자기 허리춤에서 칼을 뽑더니 그것을 초류빈의 얼 굴에다 대고 마구 휘둘렀다. [잘 보셨습니까? 이것은 바로 당신의 비도입니다. 어머님께서 제게 말씀 하시길 내가 당신의 칼을 지니고 있으면 바로 호신부나 마찬가지라고 하셨 습니다. 그러나 지금 당신은 날 보호할 수가 없습니다.] 초류빈은 아무 말없이 그저 길게 한숨만 내쉬었다. [맞았다. 칼이란 본래부터가 사람을 상하게 하는 것이지 사람을 보호하 는 것이 아니다.] 순간 호천강의 얼굴이 백지장처럼 챙백해졌다. [당신이 나를 폐인으로 만들었으니 지금 나도 당신을 나와 똑같은 죄를 받게 하겠어요. 당신을.......] 순간 문 밖에서 한 사람의 음성이 들려왔다. [천강아, 너 그 안에서 뭘 하고 있는 거냐?] 이 음성은 마치 어린아이를 달래듯 몹시 부드러웠다. 그러나 초류빈과 호천강은 이 음성을 듣는 순간 그만 안색이 크게 변했다. 호천강은 급급히 칼을 거두고 얼른 어린애와 같은 순진한 미소를 떠올렸다. [어머님, 저 이 안에 있어요. 저는 초아저씨가 술을 마시고 싶어하시길 래 가져왔어요. 그런데 어머님께서 부르시는 바람에 술을 몽땅 초아저씨께 쏟고 말았어요.] 호천강은 이 말을 끝냈을 때 설벽운이 모습을 나타내었다. 설벽운의 아름다운 눈동자는 붉게 충혈되어 있었고 그 눈속에는 비통과 분노가 가득 서려 있었다. 그러나 호천강이 달려간 순간 그녀의 눈동자는 이내 부드럽게 변했다. [초아저씨는 지금 술을 마시고 싶지 않으시단다. 그리고 너도 잠을 잘 시간이니 어서 가 자거라.] [어머님, 초아저씨는 남에게 누명을 쓴 것일 텐데 어째서 우린 그들 구 하지 않는 겁니까?] 설벽운이 가볍게 꾸짖었다. [어린아이들은 함부로 참견하는 것이 아니다. 자, 어서 가서 자거라.] 호천강은 몸을 돌려 초류빈을 쳐다보며 빙긋 웃었다. [아저씨, 전 이만 가 보겠습니다. 내일 또 술을 가져올께요.] 초류빈은 더무나 상반된 호천강의 이 웃음에 절로 손발에 식은땀을 흘렸 다. 셜벽운이 유유히 탄식을 내뿜으며 입을 떼었다. [저는 본래 이 아이가 당신에게 앙심을 품고 있는 줄 알았어요. 그런데 지금 저 애의 태도를 보니...... 이제야 저는 마음을 놓겠어요. 이 애는 비록 엉뚱한 짓을 곧잘 하여 사람을 놀라게 하지만 나쁜 아이는 아니에 요.] 초류빈은 단지 쓰디쓴 미소만 지을 뿐이었다. 설벽운의 이 모성애가 가 득한 음성을 듣고 또 어떻게 말을 할 수가 있다는 말인가. 또 초류빈은 이 미 오래 전부터 사랑이라는 것은 사람의 눈을 멀게 하고 그중에서도 자식 에 대한 어머니의 사랑은 더욱 그렇다는 것을 잘 알고 있었다. 설벽운은 한동안 입을 다물고 있다가 천천히 말을 토해 내었다. [당신은 원대 약속을 철저히 지키는 사람인데 지금은 어째서 그런가요?] 초류빈은 그저 목구멍이 꽉 막혀 아무 말도 할 수가 없었다. 설벽운이 다시 매몰찬 음성으로 입을 떼었다. [당신은 내게 절대로 소하의 집에는 가지 않겠다고 하셨죠? 그런데 그들 은 바로당신을 소하의 집이서 찾아내었어요.] 초류빈은 씁쓸하게 웃었다. 그는 자신이 어떻게 웃을 수 있는지 알지도 못하면서 웃고 있었다. 초류빈은 자기 발끝을 내려다보며 천천히 입을 떼 었다. [이 집은 십 여 년 전에 건립된 것으로 알고 있는데 맞소?] 설벽운은 엉뚱한 그의 질문에 눈살을 찌푸리며 고개를 끄덕였다. [그래요.] [이 집은 이미 오래되어 지붕도 창문도 모두 썩었소. 과연....... 십여 년이라는 세월은 짧지 않은 것이오. 십 여 년 동안 이집은 모두 폐허가 되 었는데 하물며 사람이란 또 어떻게 되었겠소?] 설벽운은 의식적으로 한 걸음 물러났다. 초류빈이 그들의 감정을 상하게 할 때는 바로 자기 자신을 상하게 하는 것이나 마찬가지인 것이다. 초류빈은 아직도 비록 웃고 있었지만 마음이 갈기갈기 찢어지는 것 같았 다. 초류빈은 눈물이 왈칵 치밀었다. 흐르는 눈물을 참기 위해 그는 눈을 감았다. 그러나 그가 다시 눈을 떴을 때에는 어느 틈엔가 설벽운이 되돌아 와서 자기를 주시하고 있었다. 초류빈은 더듬거리며 입을 떼었다. [당신....... 당신은 어째서 가지 않았소......?] 설벽운은 숨을 크게들이 쉰 후 말했다. [나는 당신에게 자세히 묻고 싶은 게 있어요. 당신은 도대체 진짜 매화 도예요? 아니예요?] 초류빈은 갑자기 입을 벌려 크게 웃어 대었다. [으하하하....... 내가 매화도인가 아닌가고....... 당신은 지금 내게 매화도를 물었소?] 설벽운은 약간 떨리는 어조로 말했다. [난 비록 당신을 매화도로 알고 있지는 않지만 당신이 직접 말하는 것을 듣고 싶어서예요.] [당신이 기왕 믿지 않는다면 무엇 때문에 묻는 거요? 난 이미 거짓말에 도통한 사람이라 다시 물어 본들 무슨 소용이 있다는 말이오? 내가 당신을 한 번 속일 수 있다면 백번 천번이라도 속일 수 있는 거요.] 설벽운의 얼굴이 점차 하얗게 질려 가더니 나중엔 몸까지도 부르르 떨렸 다. 한참동안 경련을 일으키며 초류빈을 쏘아보고 있던 설벽운은 이윽고 결심을 한 듯 입을 떼었다. [내가 당신을 놓아 주겠어요. 하지만 당신은 이번에 떠나면 영원히 돌아 오지 마세요. 알겠어요?] 초류빈은 안색이 변해 급급히 소리쳤다. [안 되오! 당신이 어떻게 그런 일을 할 수 있단 말이오? 내가 당신더러 나를 구하러 오라고 한 것인지 아시오? 당신은 도대체 나라는 인간을 어떻 게 보았소?] 그러나 설벽운은 그의 말을 들은 척도 하지 않고 그의 몸을 돌며 혈도를 풀어 주려고 했다. 바로 그 순간 싸늘한 외침이 두 사람의 뒤에서 터져나 왔다. [벽운, 지금 뭘 하리는 거요?] 이것은 바로 그녀의 남편 호유성이 목소리였다. 설벽운은 갑자기 몸을 돌리더니 한마디 한마디 또렷하게 내뱉었다. [제가 무엇을 하려는 것인지 당신은 모르신다는 말씀인가요?] [그...... 그러나.......] 호유성이 말끝을 흐리자 설벽운은 싸늘하게 소리쳤다. [하지만 뭐죠? 이것은 바로 당신이 했어야 하는 일이에요. 당신은 그가 우리에게 베풀어 준 은혜를 잊고 있는 것은 아닌가요? 당신은 옛날의 그 일을 잊었다는 말이예요? 그가 죽는 것을 보고만 있겠다는 거예요?] 설벽운은 부르르 몸을 떨더니 더욱 싸늘한 음성으로 소리쳤다. [당신이 기왕 하지 못할 일이라면 내가 하겠어요. 그래도 당신은 날 막 을 작정이세요?] 호유성은 주먹을 불끈 쥐고 자기의 가슴을 마구 두드리며 소리쳤다. [그렇소! 난 겁이 나서 못하겠소. 난 담력이 없소. 난 사내 대장부가 아 니오. 그러나 당신은 우리가 이 일을 하고 난 후를 생각해 보았소? 만약 그가 달아나면 그들이 우리를 가만둘 것 같소?] [아...... 아.......] 설벽운은 갑자기 몸을 비틀거리며 뒤로 물러가더니 눈앞의 호유성이 마 치 한 번도대면한 적이 없었던 사람처럼 눈빛이 새로와지는 것이었다. [당신은 변했군요....... 옛날의 당신은 이런 사람이 아니었어요.] [그렇소! 난 어쩌면 변했을지도 모르오. 왜냐하면 난 지금 처자가 있는 몸이오. 그래서 나는 무슨 일을 하는 간에 먼저 그들이 나 때문에.......] 호유성의 말이 미처 끝나기도 전에 설벽운이 갑자기 목을 놓고 대성통곡 을 하기 시작했다. 이 세상에는 자식보다 그 어떤 것이라도 어머니의 마음 을 아프게 하는 것이 없다. 이때 호유성이 갑자기 초류빈의 앞에 무릎을 꿇더니 뜨거운 눈물을 흘렸다. [현제, 정말 미안하네. 다만 날 용서해 주길 바랄 뿐일세.] 초류빈은 오히려 영문을 모르겠다는 듯 고개를 내저으며 중얼거렸다. [당신을 용서해 달라고요? 난 지금 형님이 무슨 말을 하고 있는지 모르 겠습니다. 이미 형님에게 말을 했지만 이 일은 형님과 아무런 관계도 없는 일입니다. 내가 만약 이곳을 나가고 싶어한다면 내게도 방법이 있으므로 구태여 당신들이 날 구해주기 않아도 됩니다.] 초류빈의 시선은 아직도 자기의 발끝에서 떠나지 않고 있었다. 그는 더 이상 그들을 바라볼 수 없었을 뿐만 아니라 흐르는 눈물을 감당할 수가 없 었기 때문이었다. [현제, 자네의 그 고초는 내 이미 알고 있네. 그러나 나는 한가지 보증 할 수 있는 게 있네. 그들은 절대 자네를 죽이지 않을 걸세. 자네가 심호 대사만 만날 수 있다면 아무런 일도 일어나지 않을 걸세.] 초류빈은 호유성의 이 말에 눈살을 짙게 찌푸렸다. [심호대사? 그렇다면 그들은 날 소림사로 보낸다는 말입니까?] 호유성은 힘있게 고개를 끄덕였다. [그렇네. 진중은 비록 심호대사의 제자이기는 하지만 심호대사는 누명을 쓴 사람을 함부로 죽이지는 않을 것일세. 그리고 백요생 선배님도 지금 소 림사에 계시니 그들은 분명히 자네를 위해 공도를 지켜 주실 걸세.] 초류빈은 이제 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 이미 전칠을 보았 기 때문이었다. 전칠은 한참 동안이나 그를 바라보며 입가의 미소를 지우지 않았다. 전 칠이 나타나자 설벽운은 마음을 진정시키고 그를 향해 살짝 고개를 숙여 보인 후에 천천히 걸어나갔다. 밖에서 밤바람이 사늘하게 불어오고 있었다. 설벽운은 몇 걸음 걸어나가 다가 갑자기 몸을 걸음을 멈추더니 엄중한 음성으로 입을 떼었다. [강아, 이리 나오너라.] 호천강은 때마침 집 뒤에 숨어 있다가 그 말을 듣자 얼른 달려 나오며 웃었다. [어머님, 소자는 잠이 오지 않아서.......] 설벽운은 갑자기 싸늘한 음성으로 다그쳤다. [그래서 넌 그들을 전부 이곳으로 데리고 왔구나, 그렇지?] 호천강은 활짝 웃으며 달려나오다가 갑자기 자기의 어머니 얼굴이 음침 하게 변한 것을 보고는 금방 발걸음을 멈추고 고개를 숙였다. 설벽운은 조 용히 호천강을 바라보았다. 눈앞의 이 아이는 그녀의 고통과 함께 태어난 아이이자 그녀의 생명이며 혈육인 것이다. 어느새 설벽운의 창백한 얼굴에 두 줄기의 눈물이 흘러내렸다. 설벽운은 하늘을 올려다보며 나직이 중얼거렸다. [어째서 원한이란 은혜보다 잊기가 어려운 것일까.......] 사실 남이 베풀어 준 은혜를 잊는 것은 매우 쉬운 일이지만 원한을 잊는 것은 너무 고통스러운 일이다. 그래서 이 세상의 모든 괴로움은 어디까지 나 잊을 수 없는 것에서 비롯되는 것이다. 차가운 바람이 불어오고 있었다. 철전갑은 두 주먹을 불끈 쥐고 사당 안 을 이리저리 왔다갔다하고 있었다. 사당 한가운데에는 마지막 불길인 듯 희미한 불씨가 재와 함께 사라져 가고 있었지만 누구하나 장작개비를 넣는 사람이 없었다. 낭천 역시 그림처럼 조용히 앉아 움직이지 않고 있었다. 이윽고 철전갑 이 한스러운 듯 말을 토해 내었다. [내 이미 생각을 해 보았지만 당신이 벌써 그 매화도를 죽였다 하더라도 그들은 절대 승인하지 않을 것이오. 몇날 며칠을 굶은 이리떼가 고기덩어 리를 보고 어떻게 남에게 양보를 해 줄 수 있다는 말이오?] 낭천은 무거운 표정으로 고개를 저었다. [당신이 아무리 권고를 해도 나는 기필코 가고야 말 것이오.] [다행히 당신이 갔기에 망정이지 그렇지 않았던들 그 사람들은 매화도의 진면목을 영원히 파악하지 못했을 거요.] 말을 끝내고 철전갑은 갑자기 몸을 돌리더니 낭천을 뚫어져라 쏘아보았 다. [그런데 당신은 정말로 우리 집 작은 도련님을 보지 못했소?] [그렇소.] 철전갑은 꺼져가는 불을 바라보며 한참 동안 넋을 잃고 있다가 나직이 중얼거렸다. [그렇다면 지금 무엇을 하고 있다는 말일까......?] [그는 아마도 영원히 남들이 자기를 걱정해 주길 원하지 않을 것이오.] 철전갑은 그 말에 수긍이 가는 듯 크게 고개를 끄덕였다. [맞았소. 그 사람들은 비록 그를 눈의 가시로 여기고 있지만 영원히 그 의 몸에 있는 털끝 하나라도 손을 대지 못할 거요.] 철전갑은 다시 두어 바퀴 배회를 하고, 사당 문 밖을 바라보며 말했다. [날이 밝았으니 이제 난 떠나야겠소.] [그렇게 하도록 하시오.] 철전갑은 돌아서려다가 다시 한 마디 덧붙였다. [만약 우리 나으리를 보시면 이 철전갑이 은혜와 원수를 밝혀내는 즉시 꼭 다시 돌아와 그를 찾겠다고 전해 주시오.] [알겠소.] 철전갑은 낭천의 야윈 얼굴을 세심히 주시하며 포권을 올렸다. [그렇다면 난 이만 떠나겠소.] 철전갑의 두 눈에는 비록 떠나길 꺼려하는 깊은 정이 서려 있었으나 막 상 몸을 돌렸을 때에는 두번 다시 뒤돌아보지 않고 성큼성큼 걸어나갔다. 낭천 역시 움직이지 않고 고개도 들지 않았다. 그러나 그의 맑은 두 눈에 는 뿌연 안개가 서려 있었다. 우정을 원한보다 더 중요하게 여기는 사람이 과연 이 세상에 몇 명이나 있을까? 낭천은 스르르 눈을 감았다. 그는 마치 잠을 자고 있는 것 같았으나 두 눈에서 한 줄기 눈물이 흘러내리고 있었 다. 눈물은 끝이 없이 흘러내려 얼핏 보아서는 화강석에 얼어붙은 한가닥 고드름 같았다. 낭천이 철전갑에게 초류빈에 대한 자초지종을 얘기해 주지 않았던 것은 철전갑이 초류빈 때문에 목숨을 내던지는 것이 보기 싫어서였 고 더욱 중요한것은 낭천 자신이 초류빈을 위해 목숨을 내던지려고 했기 때문이었다. 친구를 위한 일인데 어찌 이 한 목숨쯤 귀하게 여길 수 있겠 는가? 사당 안에는 한기가 점점 몰려들고 있었다. 불도 이미 꺼진 지 오래였고 석반에도 하얗게 찬서리가 끼었다. 그러나 낭천은 굳은 듯 그 석반에 앉아 있었다. 그는 이 추위를 도저히 감당해 낼 수 없는 얇디얇은 옷을 입고 있 었지만 마음 속에서는 뜨거운 불길이 활활 타오르고 있었다. 영원히 꺼지 지 않는 불멸의 불! 바로 어떤 사람들의 마음에 이런 불길이 활활 타오르 고 있는 까닭에 세상은 아직도 암흑속에 빠지지 않는 것이었고 뜨거운 피 가 들끓는 사내 대장부가 영원히 사라지지 않는 것이었다. 얼마의 시간이 흘렀는지 모른다. 새벽의 불길이 한 개의 그림자를 만들고 있었다. 그러나 낭천은 눈을 뜨지 않고 대신 소리내어 물었다. [당신이었구료. 무슨 소식이라도 있소?] 그는 야수들보다 더욱 민감한 촉각을 갖고 있었다. 문 밖에 나타난 사람은 과연 그가 기다리고 있던 설소하였다. 설소하의 얼굴은 어떤 흥분으로 인해 붉게 물들어져 있었고 거칠게 숨을 내뿜고 있 었다. [좋은 소식이에요.] [좋은 소식이라고?] 낭천은 이 세상에 아직도 좋은 소식이 있다는 소리를 거의 믿을 수 없었 다. 설소하는 고개를 끄덕이며 말했다. [그는 비록 잠시 동안은 탈출할 수 없어도 최소한의 위험은 멀어졌어 요.] [음.......] 낭천이 나지막하게 한숨을 내뿜자 설소하는 자세한 설명을 시작했다. [전칠 그들은 이미 심미대사의 뜻에 따라 그를 소림사로 보내기로 했답 니다. 소림의 장문인인 심호대사는 사람됨이 몹시 강직하답니다. 소문을 듣자니 백요생도 그곳에 있다는 군요. 그러나 이 두 대사가 그의 누명을 벗겨 주지 못한다면 그는 결국 끝장이에요.] 낭천은 갑자기 눈을 번쩍 뜨며 급급히 다그쳤다. [백요생? 백요생이 누구요?] [그 사람은 세상에서 제일 지혜로운 자래요. 모르는 것이 없고 또 깨닫 지 못한 것이 없대요. 그리고 소문을 듣자니 오직 그 한사람만이 매화도의 진가를 구별해 낼 수 있다는군요.] 낭천은 잠시 침묵을 지키다가 갑자기 눈을 뜨고 설소하를 똑바로 쳐다보 았다. [당신은 이 세상에서 가장 보기 싫은 사람이 누군지 아시오?] 설소하는 망설임없이 대꾸했다. [혹 조정의와 같은위선자가 아니에요?] 낭천은 얼굴에 한 가닥 경멸의 웃음을 날렸다. [위선자는 비록 악랄하지만, 만사형통이라는 것이 제일 보기 싫은 것이 오?] [만사형통? 당신은 혹 백요생을 가리키는 게 아닌가요?] [그렇소. 이런 사람들은 자기 자신이 총명하다고 생각하며 자신의 한마 디가 남의 운명을 판가름한다고 하지만 사실 그들이 알고 있는 것이 얼마 나 되는지 당신은 알고 있소?] [하지만 다른 사람이 모두 말하길.......] 낭천은 대뜸 싸늘하게 냉소를 날렸다. [바로 남들이 그에게 모르는 것이 없다고 한 것이 결국은 그로 하여금 모르는 것도 아는 척해야 하는 사람으로 만들었고 거짓말장이로 만든 것이 오. 그래서 여태까지 모르는 것이 없다고 우기게 된 거요.] 설소하는 고개를 내저으며 더듬거렸다. [당신은....... 그를 믿지 못하겠다는 건가요?] [난 오직 아무것도 모르는 한 사람만 믿을 수 있소.] 설소하는 그제서야 얼굴을 활짝 펴고 웃었다. [당신은 무척 재미있게 말을 하는군요. 만약 당신과 계속 대화를 나눈다 면 나는 분명히 총명해질 거예요.] 만약 한 사람이 다른 사람으로 하여금 자기에게호감을 느끼게 하려면 바로 그 상대로 하여금 자기가 그를 매우 좋아하고 있다는 것을 가르쳐 줘 야 하는 법이다. 바로 이 방법을 설소하는 몇번이나 반복해서 썼는지 모른 다. 그러나 이번에도 그녀는 성공하지 못했다. 낭천은 마치 전혀 그녀의 말을 듣지 못한 듯 멀리 밖에 쌓인 눈을 한참 동안 바라보고 있더니 음침한 어조로 물어왔다. [그들은 언제쯤 떠날 계획을 세우고 있소?] [내일 아침이에요.] [어째서 내일까지 기다린다는 거요?] [오늘밤 그들은 심미대사의 피로연을 개최하기 때문이에요.] 낭천은 갑자기 거칠게 고개를 돌렸다. [그것 외에 또 다른 원인은 없소?] [어째서 꼭 다른 원인이 있어야 하나요?] 낭천은 지그시 입술을 깨물었다. [심미대사는 절대 한 끼의 밥을 먹기 위해 지체하진 않을 거요.] [그래요. 그는 비록 한 끼 밥을 먹기 위해 남는 것은 아니지만 꼭 남아 있을 수 밖에 없어요. 왜냐하면 오늘 밤엔 특별한 또 한명의 손님이 있기 때문이에요.] 낭천을 눈을 크게 떴다. [그게 누구요?] [바로 철척선생이에요.] 낭천은 처음 들어보는 이름인 듯 급급히 다그쳤다. [철척설생이라고? 도대체 그가 누구요?] [아니 당신은 여태껏 그가 누군지를 모르나요?] 낭천은 퉁명스럽게 쏘아붙였다. [그렇다면 난 또 어째서 그를 꼭 알아야만 하오?] 설소하는 조용히 말을 이었다. [그분은 비록 오늘날 강호에서 제일 명성을 차지하고 있는 사람은 아니 지만 그것과 맞먹기 때문이에요.] [음.......] 낭천은 신음 비슷한 나직한 한숨을 토해 냈다. [그리고 소문을 들어보니 그 사람의 무공은 칠대문파의 장문인과 차이가 없다는 거예요.] [이 무림에 이름을 떨치고 있는 고수라면 나도 적지않게 만나보았소.] 설소하는 급급히 주장을 했다. [그러나 그 사람는 달라요. 그는 비단 무공만 절묘할 뿐만 아니라 철척 속에는 열 세개의 섭혼정(攝魂釘)이 숨겨져 있어요. 그리고 아주 전문적으 로 사람의 혈도만 찍어요. 그래서 오늘날엔 이 사람을 무림에서 제일 유명 한 점혈가로 부르고 있어요.] 설소하는 말을 하면서 낭천의 얼굴을 조심스럽게 주시했다. 그러나 이번 에도 낭천은 그녀를 실망시켰다. 낭천은 조금도 경황스러운 빛을 띠지 않 고 웃었다. [이제보니 그들이 철척선생을 초빙한 것은 바로 나를 대적하기 위해서였 군.......] 설소하는 조심스럽게 고개들 끄덕였다. [심미대사는 일을 매우 조심스럽게 처리하시기 때문에 그는 아마 도.......] 낭천은 얼른 그녀의 말을 가로챘다. [그는 내가 가서 초류빈을 구할까봐 철척선생을 초빙해 호위를 하려는 것이오?] [하지만 그들이 찾지 않고 초빙하지 않아도 철적선생은 꼭 올 거예요.] [그건 어째서요?] [철적선생의 사랑하는 처 여의(如意)가 매화도의 손에 죽었기 때문이에 요.] 낭천은 그말을 듣자 두 눈을 크게 뜨며 허리에 찬 검을 내려다보았다. [그가 언제 도착할 예정이오?] [그는 저녁에 식사를 하러 올 거래요.] [그렇다면 그들은 어쩌면 저녁식사가 끝난 후 즉시 움직일지도 모르겠 군.......] [그렇다면.......] [하지만 그들은 어쩌면 영원히 행동을 하지 않을지도 모르오.] 설소하는 영문을 모르겠다는 듯 두 눈을 크게 떴다. [영원히 행동을 하지 않을 것이라고요? 그건 무엇 때문이죠?] [만약 내 처자가 어느 사람의 손에 죽었다면 난 절대로 그의 목숨을 붙 여 놓고 소림으로 보내지 않을 것이오.] 설소하는 경악에 찬 음성으로 다급히 소리쳤다. [그러니까 당신의 말은 철적선생이 오자마자 초류빈에게 독수를 내릴까 봐 그러는 거군요?] [그렇소.......] 설소하는 길게 한숨을 내뿜었다. [틀림없어요. 그것도 가능성이 있는 말이에요. 만약 그가 정말로 출수를 한다고 하더라도 심미대사는 그를 막아내지 못할 거예요.] 낭천은 귀찮은 듯 손을 내저었다. [자, 당신의 말이 끝났으면 어서 가 보시오.] [그렇다면 당신은 철적선생이 달려오기 전에 초탐화를 구해 주겠다는 건 가요?] [내가 어떻게 생각하든 무엇을 하든 당신과는 상관없으니 그만 가 보란 말이오.] 설소하는 주춤거리며 선뜻 가기를 망설였다. [그러나 당신 한 사람의 힘으로는 절대로 그를 구해내지 못할 거예요.] 그녀는 그가 무어라고 할 틈도 주지 않고 계속해서 말을 이었다. [난 당신의 무공이 무척 고강하다는 것을 잘 알아요. 그러나 전칠과 조 정의도 결코 약하지는 않아요. 더욱 심미대사도 오늘날 소림에서 두 번째 로 손꼽히는 고수인 까닭에.......] 그러나 낭천은 냉랭하게 그녀를 쏘아보며 아무 말도 하지 않았다. 설소 하는 그의 그런 태도에 기가 꺾여 절로 말을 끊고는 길게 한숨을 내뿜었 다. [흥운장에는 지금 고수들이 구름처럼 많은데 당신이 밝은 대낮에 그를 구하러 간다면 그것은 정말로.......] 낭천은 퉁명스럽게 뒤이어 소리쳤다. [정말로 미친 짓이지.] 설소하는 더욱 기가 꺾여 고개를 푹 숙이고는 그를 쳐다보지도 못했다. 낭천은 빙긋이 웃으며 말했다. [사람에겐 누구나 우연이 한 번씩 내비치는 적이 있소. 그건 절대 나쁜 일이 아니오.] [됐어요. 저는 당신의 뜻을 알겠어요. 그들은 감히 당신이 구하러 올 것 은 생각하지 못하고 방비를 허술하게 할 것이고 또 어젯밤에 그들은 모두 밤을 지새웠기 때문에 모두 곯아 떨어졌을 것이라는 거죠.......] 낭천은 미간을 깊게 찌푸리며 소리쳤다. [당신은 정말 말이 많군!] 설소하는 주춤 뒤로 한 걸음 물러났다. [좋아요. 전 이만 입을 다물겠어요. 그러나 당신은 기필코 조심을 해야 돼요. 만일 무슨일이 일어나면 이 흥운장에 다른 한 사람이 있다는 사실을 잊지 마세요.] 겨울의 낮은 매우 짧다. 정오가 지난 지 얼마 되지 않았는데 하늘은 점 차 짙은 회색빛으로 변하기 시작했다. 그러나 불을 밝히기엔 아직 이른 시 간이었다. 대부분의 사람들에게 있어 이 시각이 가장 조용한 시간이었다. 낭천은 이미 흥운장 건너편의 지붕위에서 한 시진 가량을 서 있었다. 바람 이 불어오자 마치 살갗을 에이는 듯 했다. 하지만 그는 아무렇지도 않았 다. 이미 추위에는 숙달되어 있었기 때문이다. 그는 열 살때 여우 한 마리 를 잡기 위해 모진 눈보라 속에서 꼼짝도 하지 않고 두 시진을 기다린 적 이 있었다. 그때 그는 만약 그 여우를 잡지 못하면 굶어 죽을 판이었다. 어떤 사람이건간에 자기의 고통을 덜기 위해 고생을 하는 것은 어려운 일 이 아니다. 그러나 어떤 사람이 다른 사람의 목숨을 구하기 위해 고통을 참는 것은 매우 어려운 일이라 보통사람이라면 이 일을 해 내지 못할 것이 다. 흥운장의 커다란 대문은 전날과 다름없이 활짝 열려져 있었다. 문 입구 는 매우 조용한 것이 비단 마차가 보이지 않는 것 외에도 왕래하는 사람이 매우 적었다. 낭천은 아직도 그 황야에서의 생활이 몸에 배어 있었기 때문 에 지금에 와서는 그를 한마리의 야수로 변모시키고 있었다. 그는 어느 한 가지의 일이라도 오랫동안 기다렸고 또 오랫동안 바라보았다. 그는 이미 오래 보면 볼수록 또 오래 기다리면 기다릴수록 착오가 생기지 않는다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 그리고 그는 아무리 작은 착오라 할지라도 치명적인 것이 될 수 있다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다. 그때 눈보 라가 점점 거세어지는 속으로 한 명의 대한이 과감하게 흥운장 안에서 걸 어나왔다. 비록 그와의 거리는 무척 멀었지만 낭천은 그 사람이 곰보라는 것을 상세히 볼 수 있었다. 그러나 낭천은 이 곰보가 바로 설소하의 아버지라는 것은 꿈에도 알지 못하고 단지 이 곰보가 흥운장에서 이름난 장삿꾼 같다는 것을 짐작할 뿐 이었다. 그 이유는 보통 장삿꾼이라면 절대 이처럼 거만스럽게 나올 리가 없기 때문이었다. 이 장삿꾼 설륭총관은 찻집을 찾아 그 동안 쌓였던 이야 기를 털어놓으려고 총총히 거리로 나갔다. 그런데 막 담모퉁이를 돌이들었 을 때 갑자기 한 자루의 날카로운 검이 목을 겨누고 달려드는 것이 아닌 가? [아니.......] 낭천은 이런 사람들에겐 정말 검을 쓰고 싶지 않았지만 검으로 하는 것 이 말로 하는 편보다 효과가 있기 때문에 자행한 것이었다. [자, 내 말에 분명히 대답해라. 만약 대답을 못한다면 난 널 죽일 것이 고 거짓으로 대답했다 해도 죽이고 말 것이다. 알겠느냐?] 설륭총관은 고개를 끄덕이려고 했으나 검에 목이 베일까 봐 대답하지 못 하고 그저 식은땀만 흘렸다. 낭천의 싸늘한 질문이 떨어졌다. [초류빈은 아직도 흥운장 안에 있느냐?] 설륭총관은 입술을 한참이나 놀리더니 겨우 한 마디를 꺼냈다. [네.......] [어디에 있느냐?] [광...... 광속이 갇혀 있습니다.] [나를 그곳으로 안내해라.] 설륭총관은 이 말을 듣자 크게 질겁을 하면서 몸을 부르르 떨었다. [내...... 내가 어떻게 당신을 데리고 그곳으로 갈 수가 있다는 말이오? 나...... 나는 죽어도 못하오.] [아니다. 너는 꼭 좋은 방법을 생각해 낼 수 있어.] 낭천은 홀연 검을 쥔 손에 힘을 주어 그의 살 속으로 찔러 넣었다. 그의 눈동자는 맹수의 굶주린 눈동자처럼 설륭총관의 피부를 뚫으며 냉랭히 입 을 열었다. [너는 꼭 방법을 생각해 낼 수 있다. 맞았지?] 설륭총관은 겁에 질려 혼비백산한 채 다급히 시인했다. [맞았소....... 맞았소.......] [좋다. 그렇다면 돌아서서 걸어라 그리고 내가 바로 뒤에 있다는 사실을 잊지 말고.] 설륭총관은 돌아서서 몇 발자국 걷더니 갑자기 몸을 돌려 떨리는 음성으 로 말했다. [내가 가지고 있는 이 낡은 옷을 입으시오.] 사실, 낭천이 입고 있는 옷은 염소가죽으로 만든 것이라 사람의 눈을 끌 기에 충분했다. 때문에 설륭총관의 옷을 입는다는 것은 확실히 좋은 묘안 이었다. 두 사람은 흥운장 안으로 들어갔다. 사실 설륭총관이 처음으로 손님을 데려온 것이 아닌 까닭에 모든 사람들은 그들을 주의하지 않았다. 광은 주 방과는 그리 멀지 않았으나 안방과 매우 사이가 떨어져 있었다. 설륭총관이 작은 길로 해서 광까지 가는 동안 별다른 사람들은 만나지 않았다. 아니 만났다 하더라도 사람들은 그가 주방에 술을 가지러 가는 줄 로만 생각했을 것이다. 이 일이 이처럼 성공하기 쉬울 줄은 미처 짐작하지 못했다. 이윽고 쓸쓸한 작은 마당에 건물과 좀 떨어진 한 칸의 집이 눈앞에 나타 났다. 낡은 외짝대문은 튼튼한 자물쇠로 굳게 채워져 있었다. 설륭총관은 걸음을 멈추고 더듬거리며 말을 꺼냈다. [초...... 초대협께선 바로 이 속에 갇혀 있습니다. 그런데.......] 낭천은 싸늘하게 그를 윽박질렀다. [날 속이지는 않았겠지?] 설륭총관의 안색이 싹 질렸다. [제가 어찌 감히 목숨을 가지고 농담을 하겠습니까?] [좋다!] 이 말을 뱉어 놓기 무섭게 낭천은 설륭총관을 기절시켜 버리고 앞으로 달려갔다. 飛刀奪命 第 1卷 15章 뱀과 학(鶴) 낭천은 대뜸 문을 박차고 안으로 들어갔다. 문 앞에는 한 사람도 지키고 있지 않았다. 이것은 어쩌면 누구도 낭천이 감히 대뜸 들어오지 못할 것으로 생각했기 때문인지도 모른다. 그래서 이 기회에 낮잠이나 실컷 자려고 했을 것이다. 땔감을 쌓아놓은 이 광 속엔 단 하나의 매우 작은 창문이 있었다. 그야말 로 한 마디로 표현해 천생의 지옥처럼 음산했다. 재목들이 작은 산처럼 쌓여 있는 아래 한 사람이 이미 기절을 한 것인지 아니면 잠이 들어버렸는지 웅크리고 누워 있었다. 낭천은 그자의 옷을 보 자 일시에 뜨거운 피가 들끓어 오르는 것을 느꼈다. 낭천은 어째서 이 사나이에게 이처럼 깊고도 강한 우정이 생겼는지 이해 할 수가 없었다. 그는 단숨에 달려가 격동에 찬 어조로 입을 떼었다. [당...... 당신.......] 바로 그 순간이었다. 휘익! 하는 예리한 파공음이 일더니 한가닥의 검빛 이 낭천의 앞으로 날아오는 것이 아닌가? 검빛은 번개같이 낭천의 두다리를 휘감고 덮쳐왔다. 이 졸지의 변화는 너 무나 크게 사람의 상상 밖으로 벗어났을 뿐만 아니라 덮쳐오는 일검의 위세 도 매우 빨랐다. 다행히 낭천도 수중의 검을 쥐고 있었던 까닭에 그의 검이 더 빨랐다. 그 빠르기는 정말 불가사의 할 정도라 상대의 검이 비록 먼저 찔러 왔으나 낭천의 검이 먼저 발출되고 있었다. 쨍------! 맑은 금속성의 소리가 울려퍼지며 낭천의 검은 상대방의 검신에 부딪쳤 다. 상대방은 이 순간 갑자기 손목이 절단되는 것을 느끼고 수중에 있던 검 을 바닥에 떨어뜨렸다. 그러나 상대방도 보기드문 고수인듯 위험에 처했으나 조금도 당황하지 않 았다. 어느 순간에 바닥으로 몸을 굴려 일 장 밖으로 나가 있었다. 상대는 바로 유룡생이었다. 낭천은 그를 알지 못했지만 그 쪽은 거들떠보지도 않고 일검을 출수한 후 에 즉시 뒤로 물러났다. 그러나 낭천이 비록 번개같이 뒤로 피해 내었지만 때는 이미 늦어버렸다. 문 밖에는 이미 한개의 몽둥이와 한 자루의 금도가 있었다. 낭천은 깜짝 놀라 막 걸음을 멈추는 순간 갑자기 거대한 진동이 일어나더 니 작은 산처럼 쌓아 놓은 재목들이 와르르 무너졌다. 그리고 재목들의 뒤 로 몇 명의 사람들이 나타났다. 열 몇 명의 사람들은 모두 경장을 입고 손에는 활을 든 채 낭천을 겨누고 있었다. 지금 이런 거리 정도에서는 궁도의 위력이란 실로 말로 표현할 수 가 없을 것이다. 어느 누구이든간에 제아무리 위대한 실력이 있고 없고간에 이런 땔감 광 속에서 십 여 자루의 활시위를 벗어난다는 것은 실로 하늘을 날으는 것보다 더 어려운 일인 것이다. 낭천이 싸늘한 눈초리로 사방을 훑어보자 전칠이 웃으며 입을 떼었다. [또 무슨 할말이라도 있는가?] 낭천은 천천히 한숨을 내뿜으며 그 자리에 내려앉았다. [어서 쏘기나 하시오.] 그러자 전칠은 갑자기 광이 떠나가라 크게 웃어졔혔다. [으하하하하....... 당신은 과연 통쾌무쌍한 사람이구료. 내 그렇다면 당 신의 소원을 이루어주겠소.] 전칠이 막 손을 흔들자 화살이 비오듯 쏟아져 왔다. 바로 이 위기일발의 순간, 낭천은 갑자기 바닥에 몸을 굴리더니 왼손으로 아까 유룡생이 떨어뜨 린 탈정검을 주워들었다. 검빛을 앞으로 날리는 순간 하나의 무형 담벼락을 만들어 화살들을 사방 으로 날리게 만들었다. [이놈, 어딜!] 그때 조정의가 폭갈을 내지르며 자금도로 일식의 입벽화산(立劈華山)을 전개해 내었다. 그러나 조정의의 일검이 막 내려오는 순간 앞에서 한 가닥의 검빛이 먼저 폭사되어 나오는 것이 아닌가? 이 일검의 빠르기는 그야말로 전광석화와 같 았다. [아니!] 조정의는 대경실색하며 초식을 바꾸려고 했으나 이미 때는 늦었다. 검은 어느새 그의 목구멍을 관통시켜 시커먼 피를 내쏟게 하고 있었다. 전칠은 그것을 보자 크게 놀라며 수중에 든 큰 몽둥이를 마구 휘둘렀다. 그때 한 가닥의 찬란한 무지개가 일더니 한 물체가 재빠르게 문 밖을 향해 달려나가고 있었다. 전칠은 막 추격해 나가려고 하다가 무슨 생각이 들었음인지 갑자기 멈추 었다. 조정의가 자기의 목을 어루만지며 발버둥을 치고 있었던 것이다. 이 것으로 보아 그는 아직도 숨을 거두지 않은게 틀림없는 것 같았다. 낭천은 우선 이곳을 탈출하는 것이 급선무였지 사람을 죽이는 것이 목적은 아니었 던 것이다. 그래서 그는 그저 두 치 정도밖에 검을 밀어넣지 않아 다행히 조정의는 죽음을 면할 수 있었던 것이다. 낭천은 작은 마당으로 달려나오자 수중의 탈정검을 표창처럼 세워 전칠에 게 던졌다. 그래서 전칠은 막 추격을 하려다가 멈추고 만 것이다. 낭천의 장검은 전칠의 옆을 스치고 지나가 건너편 담벼락에 깊숙히 꽂혔 다. 유룡생은 그제서야 한숨을 내뿜으며 고개들 끄덕였다. [저 젊은이는 보기 드물게 매우 빠른 신법을 지니고 있군요.] 전칠은 빙긋이 웃으며 담담하게 대꾸했다. [그저 운이 좋았다고 보아야 할 뿐이오.] [운지 좋았다고요? 아니 그게 무슨 말이오?] [소장주께선 아까 그의 몸에 화살이 두개 꽂힌 걸 보지 못했다는 말이 오?] 유룡생은 고개를 끄덕이면서 이해를 할 수 없다는 듯 말했다. [맞았소. 나는 아까 그가 검을 휘두를 때 그 검막속에서 헛점이 있는 것 을 보았소. 그런데 이상한 것은 그가 상처를 입지 않았다는 것이오.] [그것은 그가 늘 금사갑(金絲甲)을 입고 있기 때문이오. 나는 천만 번이 나 주의를 했지만 오직 그것을 잊고 있었던 거요. 그렇지 않았다면 그에게 제아무리 큰 실력이 있었다고 하더라도 이 광을 빠져나가지는 못했을 거 요.] 전칠은 매우 애석하다는 표정을 지었다. 유룡생은 길게 한숨을 내뿜으며 씁쓸한 투로말했다. [그러나 아무튼 그는 오늘 오지 않았어야 했고 나도 오지 말았어야 했 소.] 전칠은 조용히 그를 위로했다. [승패란 원래 병가상사이니 소장주께선 너무 심려치 마시오. 그가 비록 제일관문을 통과하기는 했지만 제이관문도 뚫을 것같소?] 낭천이 막 문을 나서는 순간 갑자기 사면팔방에서 우렁찬 불호가 울려퍼 졌다. 곧이어 낭천은 다섯 명의 회포승려에게 포위되고 말았다. 다섯 사람은 모두 합장을 하고 있어 출수할 기미는 보이고 있지 않았으나 그들의 그 엄중한 모습들은 그야말로 산악이 버티고 있는 것 같았다. 맨 앞 에 서 있는 승려는 백설처럼 흰 눈썹에다 긴 수염을 기르고 있었는데 왼손 에는 하나의 갈색염주를 들고 있었다. 이 대사가 바로 소림의 호법대사 심미인 것이다. 낭천은 사방을 상세히 살펴보았지만 그 오만하고 당당한 신색은 조금도 바꾸지 않았다. [이제보니 출가하신 분들께서도 매복을 할 수 있군요.] 심미대사는 음침하게 입을 떼었다. [노승은 사람을 해치고자 하는 마음은 없소. 그러니 시주께선 함부로 입 을 놀리지 마시오. 자고로 사람이란 입으로 화를 불러들이고 그 피해는 몸 으로 받는 법이오. 그러므로 남을 상하게는커녕 오히려 자기 자신이 피해를 보고 마는 거요.] 심미대사는 매우 평온하게 얘기를 하는 것 같았으나 낭천의 귀에 닿았을 때는 그 한마디 한마디가 모두 우뢰와 같이 변해 귀를 진동시켰다. 낭천은 싸늘한 어조로 대꾸했다. [그러나 대사 역시 그 이치를 벗어나지 못하는 것 같소.] 그는 말하면서 옆으로 비스듬히 돌진해 들어갔다. 낭천은 만약 자신이 공 중으로 뛴다면 단번에 헛점이 드러나 심미대사의 염주가 자기의 두 다리를 절단시킬 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 방법을 연구하다가 하는 수 없이 기회를 타 옆에 있는 두 사람 사이의 공지로 돌진해 들어갔던 것이다. 그런데 그가 막 움직이려는 순간 소림 승려들도 갑자기 몸을 움직이더니 마치 소용돌이처럼 그의 주위를 돌기 시작했다. 낭천은 그들의 행동에 정신 이 어지러지는 것을 느끼고 즉시 걸음을 멈추었다. 그러자 소림승려들도 행 동을 멈추었다. 심미대사가 엄중한 음성으로 입을 열었다. [출가한 사람은 살생을 싫어하니 시주가 만약 이 자그마한 나한진(羅漢 陳)을 빠져나갈 수 있다면 내 기꺼이 보내 드리겠소.] 그러나 낭천은 거칠게 숨을 몰아쉴 뿐 그 자리에서 움직이지도 않았다. 그는 이때 소림 승려들이 비단 공력만 심후한 것이 아니라 사람 사이의 배 합도 물샐틈 없이 엄중하다는 것을 알았다. 때문에 그는 서투른 동작으로는 절대 그들을 어찌할 수 없다는 것을 깨달았다. 낭천은 여덟살이 되던 해 한 마리의 학이 커다란 구렁이에게 잡힌 것을 보았다. 학의 입은 길고 예리했지만 시종일관 감히 출수를 하지 못하고 있 었다. 그는 당시 철이 없었던 터라 매우 이상하게 생각했다. 그러나 그 후로부터 여러 해가 지난 다음에야 그는 학이 구렁이의 성격을 잘 알고 있었기 때문이라는 것을 알았다. 구렁이는 일단 먹이를 잡게 되면 둥그렇게 뱀진을 만든다. 머리와 꼬리가 서로 엉키는 것이 그야말로 번개와 같아 만약 학이 뱀의 머리를 물게 된다면 학의 두 다리는 여지없이 뱀의 꼬 리에 감기게 되고 마는 것이다. 그리고 또 만약 뱀의 꼬리를 문다면 그 날 카로운 이빨에 모가지를 물리고 말 것이다. 학은 이같은 사실을 잘 알고 있 는 까닭에 계속 움직이지 않고 있었다. 그래서 구렁이가 참지 못하고 먼저 공격을 감행할 때 학은 번개처럼 주둥 이를 내뻗어 뱀의 목 바로 아래에 있는 급소를 물어버렸다. 물론 학이 이긴 것은 두말할 필요도 없다. 낭천은 그날 그것을 보고 이날까지 그 이치를 한 번도 잊어본 적이 없었 다. 그래서 낭천은 소림 승려가 움직이지 않는 한 절대로 움직이지 않기로 마음먹었다. 낭천은 일언반구의 대답도 없이 그 자리에 묵묵히 서 있었다. 시간은 초조하게 흘러가고 주위에 몰아치는 바람도 매우 차가왔다. 이윽 고 심미대사는 더 참지 못하겠다는 듯 입을 떼었다. [시주, 그렇다면 항복을 하겠다는 말이오?] [아니오.] 낭천의 대답은 무척 간단하고 명확하여 한마디도 낭비할 수 없다는 듯이 보였다. 심미대사는 이 의외의 대답에 흰 눈썹을 꿈틀거렸다. [시주, 기왕 항복할 수 없다면 어째서 가지 않는 것이오?] 낭천은 다시 명확하게 대꾸했다. [당신이 나를 죽이지 못하면 나 역시 당신을 살해할 수 없으므로 빠져나 가지 못하는 거요.] 심미대사는 흰 눈썹을 꿈틀거렸다가 냉막하게 내뱉었다. [만약 노승을 죽일 수 있다면 눈을 감아도 여한이 없겠소.] [그렇다면 좋소.] 낭천은 대답하고 나서 드디어 몸을 움직였다. 일단 행동을 개시하게 되자 그 빠르기란 마치 번개와 같았다. 허공에 검빛이 번뜩하는가 싶었는데 날카 로운 검이 어느 새 심미대사의 목구멍을 향해 찔러가고 있었다. 그러자 소림승려들도 즉시 행동을 개시하여 여덟, 아홉개의 장이 한꺼번 에 산악처럼 낭천을 향해 격출되어 나갔다. 그때, 바로 낭천의 검이 나가는 순간 그의 발길이 갑자기 확 변했다. 그 러나 그 누구도 그가 발길을 바꾸었다는 것을 알지 못하고 단지 그의 몸이 방향을 바꾼 것으로만 알았다. 낭천의 일검은 분명히 심미대사를 찔러온 것이었으나 갑가지 변경을시키 자 다른 네 승려는 자기네의 손이 마치 그 검에 절단되게끔 자청해서 내민 것 같았다. 네 승려가 깜짝 놀라 어쩔 줄 몰라하는 순간 심미대사가 냉혹한 음성으로 소리쳤다. [좋다!] 이 짧은 외침과 함께 심미대사의 옷소매 속에서는 이미 한 가닥의 경풍이 쏟아져 나왔다. 네 명의 소림승려는 비록 위험에 처해 있었지만 심미대사는 구태여 구할 필요를 느끼지 않았다. 이것이 바로 소림의 나한진만이 갖고 있는 위력인 것이다. 그런데 누가 짐작이라도 했겠는가. 이 순간 낭천의 검이 찔러나가는 방향 을 다시 바꾸었다. 다른 사람이 검을 변화시킬때는 단지 출수한 부위만 변 경할 뿐이지만 낭천이 검을 변식시키자 온 방향이 모두 변해 버린 것이다. 낭천의 검수가 얼마나 기묘한지 동쪽을 찌르는가 하면 갑자기 서쪽에서 나타나고는 하여 그 변화가 실로 막측하였다. 그러나 사실 그의 검세는 조 금도 변하지 않은 상태였다. 변했다면 그의 발길의 변화가 너무 빨랐기 때 문에 사람으로 하여금 세상에 이런 두 다리가 있을까 하고 믿지 못하게 했 기 때문이다. 그때 예리한 소리가 들리면서 경풍을 내쏟던 심미대사의 옷소매가 길게 찢겨져 나갔다. 곧이어 검빛이 갑자기 허공에 파란 무지개를 일으키더니 사 람과 검이 혼연일체가 되어 진세를 빠져나가고 있었다. 낭천은 천만다행으로 득수를 했으나 이미 등 뒤에 커다란 헛점이 드러났 다는 것을 그만 잊고 말았다. 이때 심미대사가 커다란 음성으로 소리쳤다. [잠깐만 멈추어라! 내 바래다 줄 테니까!] 동시에 낭천의 등 뒤로 한 가닥의 막강한 경기가 들이닥쳤다. 이 순간 낭 천은 마치 거센 쇠망치에 얻어맞은 듯한 느낌이 들었다. 그는 비록 금사갑 을 입고 있었지만 이 순간 가슴의 피가 들끓는 것을 느꼈다. 그의 몸은 그 장력에 의해 실 끊어진 연처럼 허공으로 날았다. 이때 한 소년승려가 큰 소 리로 외쳤다. [추격합시다!] 그러자 심미대사는 평온한 표정으로 손을 내저었다. [그만두어라.] 소년승려는 앞으로 나서며 이해할 수 없다는 듯 눈살을 짙게 찌푸렸다. [그는 이제 멀리 도망가지 못할 텐데 사숙께선 어째서 그를 도망가게 내 버려 두는 것입니까?] 심미대사는 의미심장한 미소를 머금으며 되물었다. [그렇다. 그가 이미 중상을 입었는데 우리가 무엇때문에 쫓겠느냐?] 소년승려는 미간을 찌푸리며 잠시 생각을 해 보더니 그제서야 알겠다는 듯 크게 고개를 끄덕였다. [맞았습니다.] 심미대사는 낭천이 도주를 한 방향을 바라보며 천천히 입을 떼었다. [자고로 출가인이라면 자비를 베푸는 것이 본분이야. 사람을 상하게 하지 않을 수 있다면 되도록이면 상하지 않는 것이 좋다.] 전칠은 이때 멀리서 이 다섯 승려를 지켜보고 있었다. 전칠은 빙긋이 웃 더니 나직이 중얼거렸다. [출가인의 자비 하나는 그럴싸하군. 만약 다른 사람이 그를 대신해 살인 을 해 준다면 그 자신이 직접 손을 써서 불가를 더럽히는 일이 없을 테니까 말이다.] 전칠은 차가운 바람을 맞으며 언제까지나 마당 한구석에 서 있었다. 한편 낭천은 심미대사가 밀어낸 장력에 의해 허공을 날고 있었다. 그리고 그는 날으는 세력을 빌어 장력을 해소시키려고 했다. 소림호법의 장력은 과 연 심후했고 또 범상치 않았다. 낭천은 두 개의 지붕을 넘어서자 겨우 몸을 멈출 수가 있었다. 그러나 그 는 두 번째로 다시 뛸때 자기의 내장이 이미 상처를 입었다는 것을 발견했 다. 하지만 그는 걱정하지 않았다. 이런 상세쯤은 충분히 참아 낼 수 있을 것이라고 그는 자신하고 있었기 때문이었다. 고통으로 연마된 단련, 갖가지 고난이 엉켜 이룩되어 온 세월 등이 낭천으로 하여금 쉽게 넘어가지 않는 사람으로 변화시켰던 것이다. 주위는 점차 어둠속으로 접어들고 있었다. 사방에는 쥐새끼 한 마리 보이지 않았으나 이미 나무와 지붕등에는 사람 이 잠복할 만한 요소들이 갖추어지고 있었다. 지금 낭천이 만약 이곳에서 탈출을 할 수 있다면 그것은 다행중 다행이라 하지 않을 수 없었다. 소림사의 호법과 또 사대고승의 그 위맹한 공격아래 탈출을 해 낸 사람은 정말 천하에 보기드문 일일 것이다. 그러나 낭천은 탈출을 원하지 않았다. 그는 한 가지 하고자 했던 일이 성공을 하지 못하면 절대로 도중에서 포기 를 하지 않는 성미였다. 전칠 그들은 과연 초류빈을 어디에다 숨겨 놓았다는 것일까? 낭천은 두 눈으로 마치 독수리처럼 사방을 살피며 고양이처럼 지붕위에서 가볍게 뛰어 내려 후원으로 접어들었다. 지붕위에 있는다는 것은 아무래도 목표물이 되 기 쉽고 또 후원에는 몸을 숨길 만한 곳이 많기 때문이다. 그는 고양이처럼 살금살금 숨어 들어가다가 갑자기 귓전으로 맑은 웃음소 리가 때려오는 것을 들었다. 웃음소리는 그렇게 높지 않았으나 거리가 매우 가까운 것 같았다. 낭천은 이렇게 생각하며 고개를 들었지만 웃음을 터뜨린 사람과의 거리는 상당히 떨어져 있었다. 수 장 밖에는 자그마한 정자가 있었는데 그 속에서 한 사람이 정신없이 책을 읽고 있었다. 그의 그러한 태도는 전혀 다른 일을 주의하지 않는 것 같았다. 그 사람은 다 떨어진 금포를 입고 있었는데 얼굴이 매우 노랗고 또 깡말랐다. 턱에도 몇 가닥의 수염만났을 뿐이었는데 마지 영양실조에 걸린 늙은 학과도 같았다. 그러나 이런 노학도가 만약 수장 밖에서 웃었다면 다른 사람은 절대 그 웃음소리를 바로 옆에서 듣는 것처럼 느끼지 못할 것이다. 오직 내공이 절 정에 달한 고수만이 이렇게 멀리 소리를 보낼 수 있는 것이다. 낭천은 절로 걸음을 멈추고 조용히 그를 바라보았다. 그러나 이 노학도는 사뭇 그를 보지 못한 듯 손에다 연신 침을 발라 한 장 한 장 책장을 넘기며 흥미진진하게 들여다보고 있었다. 낭천은 마치 무엇에 놀란 듯 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러나 몇십보 후퇴를 한 후 갑자기 몸을 홱 돌렸다. 몸을 돌리는 순간 그는 이 삼 장 밖으로 나 가 더 이상 고개를 돌리지 않고 급히 밖으로 달려나갔다. 매화가 한창 그 아름다움을 자랑하며 자라나고 있고 일진의 향기로운 냄 새가 코를 진동시키며 마음을 녹였다. 그제야 길게 한숨을 내쉬어 목구멍으 로 치밀어 오른 피비린내를 가라앉았다. 더구나 아까 진기를 끌어올릴 때는 가슴에서 선혈이 치솟아 오르는 것 같아 이미 남과 겨루기엔 불가능하다는 것을 느꼈다. 바로 그 순간 일진의 미세한 피리소리가 들려왔다. 피리소리가 들려오자 매화 위에 쌓인 눈이 그 소리에 의해 한 송이 두 송이 떨어져 낭천의 헐떡 거리는 몸 위에 쌓였다. 낭천은 눈보라가 휘날리는 속으로 한 사람이 수 장 밖에 떨어진 매화나무 아래에서 피리를 불고 있는 것을 보았다. 몸에 다 떨어진 금포를 걸치고 있 는 것으로 보아 책을 읽던 그 노학도가 틀림없는 것 같았다. 피리소리는 첨 자 높아지고 그 굴곡도 심해 사람의 심금을 울렸다. 이제 낭천은 더 이상 움직이지 않고 그를 똑바로 쳐다보며 한마디 한마디 말을 토해 내었다. [당신이 바로 철적선생이오?] 이때 철적선생이 고개를 들었다. 순간 한 쌍의 눈동자가 마치 차가운 별 처럼 폭사되어 나와 낭천의 두눈에 꽂혔다. 바로 이 순간 철적이라는 노학도는 마치 십 년이나 더 젊어진 것 같았다. 철적선생은 낭천을 한참동안 바라보고 있다가 갑자기 꽉 다문 입에서 말을 꺼냈다. [상처를 입었는가?] 그의 말에 약간 의아스러워하며 고개를 설레설레 내저었다. (이 사람은 정말 날카로운 눈을 가지고 있구나!) 낭천이 아무말이 없자 철적선생은 다시 물어 왔다. [등에 상처를 입었는가?] 낭천은 흠칫 놀라며 싸늘한 어투로 말했다. [이미 아시면서 어째서 또 묻는 거요?] 철적선생은 눈동자를 굴리며 재차 물었다. [심미화상이 한 짓이지?] [흥!] 낭천이 코웃음을 치자 철적선생은 빙긋이 웃으며 고개를 흔들었다. [소림 호법은 이제보니 고작 이 정도였구나.] [고작 어떻다는 말이오?] 철적선생은 담담한 투로 말을 이었다. [그의 신분으로 봐선 배후에서 사람을 공격할 수가 없네. 그런데 기왕 자 네를 부상당하게 했으면 자네를 살려보내어선 더욱 안되는 노릇이었네.] 철적선생은 말을 끝내고 담담하게 웃으며 중얼거렸다. [노화상이 그렇다면 남을 이용해서 살인을 하겠다는 말인가?] 낭천은 짖궂게 웃으며 냉막하게 말을 이었다. [내 당신에게 한 가지 일을 가르쳐 줄 것이 있소. 첫째, 만약 그가 배후 에서 출수를 하지 않았다면 그는 도저히 손을 쓰지 못했을 거요. 둘째로 그 가 그가 아무리 어느 곳이나 출수를 한다 하더라도 나를 죽일 수는 없었을 거요. 세째, 그리고 당신 역시 나를 죽이지는 못할 거요.] 철적선생은 고개를 하늘로 올리고 크게 웃어 대었다. [으하하하....... 젊은이가 너무 호언장담을 하는군.] 철적선생은 즉시 웃음을 거두고 매서운 어투로 입을 떼었다. [나 역시 자네가 이미 상처를 입었으므로 본래부터 출수하기가 싫었네. 그러나 자네의 그 이기가 너무 광오하여 내 자네에게 교훈을 주지 않을 수 가 없네.] 낭천 역시 자기가 말을 너무 많이 했다는 것을 느꼈는지 더 이상 한마디 도 하지 않았다. 철적선생은 낭천의 표정을 살피며 말을 꺼냈다. [자네는 이미 상처를 입었으니 내가 삼초를 양보하겠다.] 낭천은 철적선생을 똑바로 쳐다보고 있다가 소리내어 웃었다. 그는웃으 며 검을 허리춤에 찔러 넣고 몸을 돌려 앞으로 걸어갔다. 그러자 철적선생 이 급급히 몸을 날려 독수리처럼 낭천의 앞을 가로막고는 소리쳤다. [나를 만났으면서 또 어딜 가겠다는 말이냐?] 낭천은 그를 거들떠보지도 않고 냉랭하게 입을 떼었다. [그러나 내가 가지 않으면 당신은 죽음을 면치 못할 것이오.] 철적선생은 눈썹을 싹 치켜올리며 버럭 소리쳤다. [내가 죽는 것이냐? 아니면 네가 죽는다는 것이냐?] [그 누구라도 내게 삼초를 양보할 수는 없소.] 철적선생은 그의 말뜻을 알았는지 눈을 크게 뜨고 되물었다. [그러니까 내가 만약 너에게 삼초를 양보하면 죽음을 면치 못한다는 소리 냐?] [맞았소.] [그렇다면 어째서 시합을 하지 않는 것이지?] 낭천은 이제 한 마디의 대꾸도 없이 눈길을 들어 철적선생을 뚫어지게 쏘 아보았다. 이 순간 철적선생은 한 가닥의 한기가 마음 한구석에서 피어오르 는 것을 느꼈다. 철적선생이 여태까지 이름을 떨쳐 온 것을 결코 운이 좋아서가 아니었고 크고 작은 무수한 혈전에서 얻은 풍부한 경험때문이었다. 철적선생은 매번 혈전을 하면서 수많은 눈동자를 대해 왔다. 세상에는 각양각색의 눈동자가 다 있다. 어떤 것을 원독이 가득 충만되어 있고 또 어떤것은 공포와 겁에 질려 차마 보기 딱할 애원의 눈빛도 있었다. 하지만 철적선생은 지금 눈앞의 이런 눈동자는 한번도 본 적이 없었다. 낭천의 두 눈동자에는 아무런 표정도 없었다. 거의 무(無)에 가까울 만큼 표정없는 눈동자. 이 젊은이의 눈동자는 마치 석고로 만든 동상에다 갖다 붙인 보석과 같은 것으로 한참 내려다보자니 마치 신안 위에서의 신좌(神 坐)가 창생(蒼生)을 내려다보는 것 같았다. 철적은 자신도 모르게 위압감에 눌려 뒤로 반 정도 물러났다. 바로 이 순간 낭천의 검은 이미 출수되고 있 었다. 그는 일검을 찔러 내면 절대로 그 어떤 수확이 없이는 거두어 들이지 않 는다. 이것은 여태까지 지켜 온 낭천의 신조였다. 다시 말해서 그는 만약 자신이 없으면 절대 출수하지 않았다. 이때 철적선생의 몸이 갑자기 매화가지 위로 치솟아 올라갔다. 그 서슬에 나뭇가지위에 쌓여 있던 눈이 휘날려 주위를 눈보라 속으로 몰아넣었다. 이 때 낭천은 고개조차 들지 않고 검을 다시 거두었다. 철적선생도 이미 가벼 운 몸짓으로 땅으로 내려서고 있었다. 철적선생의 이 내려서는 동작은 마치 한 장의 종이가 떨어지는 듯 했다. 한데 몸이 미처 땅에 내려서기도 전에 시뻘건 선혈이 떨어져 백설을 물들였 다. [내게 삼초를 양보할 사람은 없소. 단 일초도 받아넘기기 힘들 거요.] 철적선생은 매화나무에 몸을 기대어 가쁘게 숨을 몰아쉬었다. 그의 얼굴 은 몹시 창백했고 목구멍 아래로 붉은 피가 물들어 있었다. 사실 철적선생 은 낭천의 검이 출수되는 찰라 천하를 위진시킨 철적을 출수할 기회가 전혀 없었던 것이다. 철적선생이 아무 말도 하지 않자 낭천이 다시 냉막하게 입 을 열었다. [그러나 당신이 죽지 않았던 것은 당신이 내게 삼초를 양보하겠다는 말을 지켰기 때문이오.] 낭천은 말을 끌내고 나서 홀연히 웃더니 다시 말을 이었다. [그러나 당신은 심미화상보다 훨씬 고강하오.] 심미대사가 아까 말하기를 나한진만 빠져나간다면 절대로 그를 상하게 하 지 않겠다고 했다. 그런데도 나중에 그는 낭천에게 부상을 입혔다. 철적선 생은 가쁘게 숨을 몰아쉬며 이렇게 소리쳤다. [아직도 두 초가 남았다.] [아직도 두 초가 남았다고?] 철적선생은 이를 악물고 고통을 억지로 참으며 웃음을 띠었다. [나는 삼초를 양보했는데 넌 아직까지 일초밖에 출수하지 않았다.] 낭천은 그 말에 몸을 돌리더니 무엇이라 말할 수 없는 시선으로 한참 동 안이나 그를 주시하다가 이윽고 고개를 끄덕였다. [좋소!] 낭천은 말이 끝나는 것과 동시에 철적선생의 면전에다 가볍게 이장을 밀 어내었다. [이것으로 당신이 양보한 삼초를 모두.......] 바로 그 순간이었다. 갑자기 창! 하는 맑은 금속성이 울려퍼지더니 십 여 점의 한성이 마치 폭우처럼 철적선생이 수중에 들고 있은 철적에서 폭사되 어 나오는 것이 아닌가? 낭천은 급급히 몸을 솟구쳐 삼 장 밖으로 날아갔다. 그러나 막 땅에 내려 설 때 그는 몸을 가누지 못하고 그 자리에 주저앉고 말았다. 그와 동시에 철적선생의 창백한 얼굴에 한가닥 붉은 기쁨의 빛이 떠올랐다. [나도 오늘 비로소 한 가지 교훈을 배웠다. 오늘부터 나는 절대 남에게 삼초를 양보하지 않겠다. 그러나 너도 한가지 교훈을 배워야 한다. 만약 꼭 출수를 할 것이라면 기필코 상대방을 쓰러뜨려라. 그렇지 않으면 절대로 출 수를 하지 말아라.] 낭천은 이를 악물고 다리에 꽂힌 침을 바라보며 한 마디 한 마디 또렸하 게 뱉어 내었다. [이 일을 영원히 잊지 않겠소.] 철적선생은 손을 내흔들었다. [좋다. 그렇다면 이제 그만 가 보아라!] 낭천이 미처 대답을 하지 전에 일진의 발자국소리가 들려 왔다. 이어 한 사나이의 흥분된 음성이 터져나왔다. [선배님, 철적선배님, 이미 득수를 하셨습니까?] 철적선생은 그 말에는 대꾸하지 않고 손을 내저어 재촉했다. [빨리 가 보게. 내겐 이미 자네를 죽일 힘도 없지만 자네가 남의 손에 죽 는 것도 싫다네.] 낭천은 땅바닥에 쓰러져 번개같이 두 장 밖으로 몸을 굴렸다. 그의 다리 는 비록 걸을 수 없을 만큼 상처를 입고 있었느나 두 손에는 아직도 강인한 힘이 남아 있었다. 그는 이미 자신이 멀리 가지 못한다는 것을 알았다. 이 평평한 설지에 남겨지는 흔적이 치명적인 타격인 것이다. 그에겐 설지 에 남겨지는 흔적을 없애 버릴 능력이 없었다. 이 흔적을 좆아 전칠 등은 얼마 있지 않아 자기를 쫓아올 것이다. 그뿐이 아니라 낭천은 목구멍 속에 서 일진의 피비린내가 물씬 풍겨오는 것을 느꼈다. 그는 비록 간신히 이것을 참고 있었지만 얼마 있지 않아 이 응결된 피를 토해 내지 않을 수 없는 것이었다. 그러니 설사 적들이 추격해 오지 않아도 그는 상세 때문에 얼마 견디지 못할 것으로 느껴졌다. 지금 낭천에게 남은 마지막 소원이 있다면 그저 한번이라도 초류빈을 만 나 자기가 전력을 다했다는 것을 말하고 싶었다. 웅후한 우정에 그는 이미 목숨을 내던질 각오를 하지 않았던가. 그때 하나의 인영이 낭천을 향해 번 개같이 덮쳐 왔다. 실내에는 한 자루의 촛불이 밝혀져 미미하게 빚을 내며 간혹 불어오는 바 람에 흔들거리고 있었다. 촛불에 초류빈의 창백하고 마치 병자와 같은 얼굴 이 비쳐졌다. 초류빈은 연속적으로 기침을 해 낸 탓에 이제는 목구멍이 부어 거의 숨을 못 쉴 지경이었다. 호유성은 아까부터 묵묵히 초류빈을 쳐다보고 있다가 그 가 기침을 끝내자 술잔을 내밀어 입에다 부어주었다. 술을 완전히 마시고 난 후 초류빈은 바보스럽게 웃었다. [형님, 당신은 내가 한 방울의 술도 흘리지 않는 것을 보았겠군요? 아니, 설사 남이 나를 거꾸로 매달아 놓고 술을 먹여도 나는 절대로 흘리지 않을 것입니다.] 호유성은 그의 말에 웃으려고 했지만 어쩐지 웃음이 나오지 않았다. [그런데 어째서 나더러 자네의 혈도를 풀지 말라는 건가?] 초류빈은 빙긋이 웃으며 고개를 내저었다. [나는 본래부터 유혹이 심한 사람이라 만약 형님이 내 혈도를 풀어주면 도망을 갈지도 모릅니다.] 호유성은 주위를 휘둘러보았다. [지금 그들은 이곳에 없으니 만약 내가.......] 초류빈은 재빨리 그의 말을 가로채었다. [형님, 당신은 아직도 내 뜻을 모른다는 말입니까?] 호유성은 괴로운 얼굴로 길게 탄식을 뿜어내었다. [물론 알고 있네. 그러나.......] 초류빈은 예의 그 바보스러운 미소를 얼굴에 떠올리며 천천히 말을 꺼냈 다. [나는 지금 형님이 무슨 말을 하려는 것인지 잘 알고 있습니다. 그러나 당신은 내게 결코 몹쓸 짓은 하지 않았습니다. 형님이 나를 그 땔감을 쌓아 두는 습기찬 광에서 이곳으로 옮겨 왔고 또 술도 있으니.......] 초류빈은 여기서 말을 끊고 씨익 웃었다. [이것으로 이미 형님은 최선을 다한 것이 아닙니까?] 촛불은 점점 타들어가 이상한 분위기에 갇혀 있는 두 사람을 벽에 기다란 그림자로만들었다. 그러나 호유성은 마치 무거운 압력에 눌린 듯 입을 열 수가 없었다.