飛刀奪命 第 三卷 1章 二重生活 두메산골------ 산기슭 아래 일련의 숲이 타는 듯 단풍에 물들어 있었다. 그 풍림(楓林)을 끼고 쓰러져 가는 주막집이 자리해 있고 주막 앞에는 높은 대나무 에 꽂은 청색 깃발이 바람에 나부낀다. 깃발에 새겨져 있는 일곱 글자는 은근히 길손의 주흥(酒興)을 돋군다. <정차애취풍림만(停車愛醉楓林晩)> 걸음을 멈추고 이 밤을 풍림에서 취하라. 초류빈은 그 글귀만 읽어도 스르르 취하는 기분이었다. 술빛깔은 혼탁하지 않고 맑았다. 산에서 흐르는 샘물을 빚은 술임에 분명하다. 샘물은 산 저편에서부터 이곳까지 이어져 있었다. 그 샘물줄기를 따라 산을 끼고 돌면 바로 일편의 매림이 나타날 것이고 그 속 에서 은닉된 세 칸의 아담한 목옥(木屋)을 찾아낼 수 있을 것이다. 초류빈은 손소홍이 준 지도를 뇌리로 되새기며 생각에 잠겨 있었다. 낭천과 설 소하는 바로 그 목목에 있을 것이다. 낭천의 그 영준하고 약간 핼쓱한 얼굴과 맑 고 예리한 눈동자, 그리고 다소 오만스러운 느낌을 주는 듯한 강인한 표정이 뇌 리에 떠오르자 초류빈은 피가 끓기 시작했다. 가장 잊혀지지 않는 것은 보기 어려운 그의 웃음이다. 그리고 얼음장 뒤에 숨 겨져 있는 그의 마음. 고향이 가까워지면 흥분과 영문모를 두려움마저 느끼는 법. 초류빈의 지금 심정은 바로 그러했다. 이곳에 당도하기 전에 그는 단숨에 낭천 에게 달려가고 싶었지만 막상 이곳에 도착하고 보니 도리어 낭천을 찾아가기가 두려워졌다. 낭천은 이 년 동안 어떻게 변해 있을까? 설소하는 그 동안 어떻게 그를 대해 왔을까? 초류빈은 자꾸만 두려움이 앞섰다. [그녀는 비록 하늘에서 내려온 선녀처럼 아름답지만 남자를 지옥으로 끌어들이 는 취미를 지니고 있어요.] 손소홍이 한 말이다. 낭천은 혹시 이미 지옥으로 떨어진 게 아닐까? 초류빈은 더 이상 깊은 생각을 할 용기가 없었다. 그는 낭천을 잘 알고 있다. 낭천 같은 사람은 애정을 위해 설사 지옥에서 사는 것조차 감수할 것이다. 저녁 바람에 실려 또 황혼이 찾아왔다. 주막엔 아직 등불을 밝히지 않았다. 아마 등유(燈油)가 싸지 않은 탓이겠지. 그 리고 지금 주막에는 다른 손님이 없었다. 초류빈이 앉아 있는 위치는 주막에서 가장 어두운 구석이다. 이것은 그의 습성 이기도 했다. 구석진 자리에 앉아야지만 들어오는 사람을 똑똑히 볼 수 있고 또 한 상대방은 그를 발견하기 어려운 이점이 있다. 그런데 첫 번째로 들어온 손님이 상관비일 줄은 초류빈은 꿈에도 생각지 못했 다. 상관비는 들어오자마자 문쪽에 위치한 자리에 앉았다. 그는 누구를 기다리고 있는 듯 줄곧 문 밖을 주시했다. 그리고 어딘지 모르게 다소 초조하고 긴장된 표 정이었다. 예전에 본 그의 음침하고 차분한 태도와는 판이하게 다른 것이었다. 그가 기다리고 있는 사람은 아주 중요한 인물임이 분명하다. 그리고 그가 사람 을 이끌지 않고 단신 홀몸으로 나타난 것으로 미루어 이곳에서의 약속은 비단 중 요할 뿐만 아니라 극비로 되어 있는 것 같았다. 이런 황량한 두메산골에 그가 중 요시하는 인물이 있을까? 그렇다면 그는 누구를 기다리는 것일까? 그가 이곳에 나타난 것은 혹시 낭천, 설소하와 관련이 있는 것이 아닐까? 의문은 꼬리에 꼬리를 물고 확대되어 갔다. 초류빈은 손으로 이마를 괴어 얼굴을 감추었다. 사실 그가 그렇게 하지 않아도 상관비는 그를 쳐다보지 않을 것이다. 상관비는 시종 문 쪽을 주시할 뿐 전혀 다 른 곳으로 시선을 돌리지 않았다. 날은 더욱 어두워졌다. 주막 안에 드디어 불이 밝혀졌다. 상관비의 신색은 점점 더 초조하고 불안해 보였다. 바로 이때 녹색 가마 두 개가 문 앞에서 멎었다. 가마를 들고 온 사람들은 모두 삼십 세 가량의 건장한 대한들로서 몸에 꽉 붙 는 남색 경장을 하고 다리엔 칭칭 끈을 맸으며 허리엔 붉은 띠를 두르고 있었다. 앞쪽 가마에서 빨간 옷을 입은 계집애가 내려왔다. 나이는 줄잡아 열 세 살, 비록 남자의 마음을 끄는 매력은 없지만 깜찍하게 생겼다. 상관비는 들어올렸던 술잔을 얼른 내려놓았다. 계집애는 눈동자를 사르르 돌려 사방을 두리번거리더니 사뿐사뿐 주막으로 걸어들어와 상관비에게 다가섰다. 그 리고는 생긋이 웃으며 고개를 숙였다. [공자, 오래 기다리시게 해서 죄송해요.] 상관비는 예리한 눈빛으로 계집애를 훑어보았다. [너는.......] 홍의소녀는 다시 주위를 둘러보더니 나직이 말했다. [춘삼월에 피는 꽃은 님의 얼굴 같대요.] 이것은 일종의 암호인 것 같았다. 상관비는 벌떡 자리에서 일어났다. [그녀는 왜 오지 않았느냐?] 대뜸 묻는 말에 홍의소녀는섬섬옥수로 입을 가리고 까르르 웃었다. [공자, 서둘지 말고 저를 따라오세요.] 그리고는 앞장서 밖으로 나갔다. 초류빈은 상관비가 소녀의 뒤를 따라나가 두 번째 가마에 오르는 것을 지켜보았다. 그리고 가마꾼이 가마를 들어올리는 순간 그는 한 가지 이상한 점을 발견했다. 가마꾼들은 모두 허우대가 장대하고 민첩했다. 앞쪽에 있는 가마를 든 가마꾼 은 조금도 힘을 들이지 않고 거뜬히 가마를 들어올렸다. 그런데 뒤쪽에 있는 인 부들은 가마를 든 때 몹시 힘겨워 보였다. 똑같은 가마, 기력이 비슷한 가마꾼이다. 그리고 상관비의 몸집은 큰 편이 아니 었다. 물론 앞가마에 앉아 있는 홍의소녀의 몸무게가 가볍겠지만 상관비와 현격 한 차이는 없을 것이다. 그런데 왜 뒷가마는 앞가마보다 훨씬 무거울까? 초류빈은 즉시 술값을 치르고 밖으로 나갔다. 그는 원래 남의 일에 신경을 쓰는 것을 좋아하지 않는다. 더욱이 남의 비밀을 캐는 취미도 없었다. 그러나 지금은 상관비의 뒤를 따라가기로 결심했다. 그와 약속을 한 사람이 누 구인지 알고 싶어서였다. 그가 이곳이 나타난 이상 필경 낭천과 관련이 있는 것 이라고 생각되었다. 누구의 일도 상관하지 않을 수 있지만 낭천의 일만큼은 꼭 상관을 해야 한다. 이곳 두메산골의 길은 오직 한 줄기 뿐이다. 관도에서 가지처럼 뻗쳐나와 기름과 소금을 파는 잡화상을 지나 싸전과 조금 전에 나온 주막집, 그리고 십 여 가호를 거쳐 길은 꾸불꾸불 풍림으로 뻗어 있었다. 지금 가마는 이미 풍림 속으로 미끄러져 들어갔다. 앞쪽 가마를 든 인부의 걸 음은 가벼웠다. 그러나 뒤쪽 가마를 들고 가는 인부들은 땀을 뻘뻘 흘리고 있었 다. 그들이 들고 가는 가마는 비단 무거울 뿐만 아니라 연신 흔들리고 있기 때문 이다. 돌연, 가마 속에서 웃음소리가 흘러나왔다. 애교가 잘잘 흐르는 분홍빛 웃음이 었다. 그 웃음소리의 꼬리를 이어 미약한 숨소리가 들리기도 했다. 누구를 막론하 고 남자라면 그러한 웃음소리를 듣고 나서 마음이 동요되지 않을 수 없을 것이 다. 가장 애교를 잘 부리고 가장 요염한 여인이어야지만 그런 웃음을 발할 수 있을 것이다. 그런데 가마엔 분명히 상관비가 타고 있지 않는가. 혹시 상관비가 갑자기 여자로 변신한 게 아닐까? 그럴 리는 없다. 그럼 어떻게 된 영문일까? 잠시 후, 가마 안에서 다시 혼백을 녹이는 듯한 교성이 들려왔다. [음...... 이러지 마세요...... 조금만...... 조금만 참으세요.......] 상관비의 숨넘어갈 듯한 음성이 뒤따랐다. [참을 수가 없소...... 어서 계속.......] [음...... 미워요....... 당신의 취미는 유별나군요....... 얼굴에 묻겠어요..... ..] [앗! ...... 음.......] 자갈을 입에 문 듯한 여인의 야릇한 교성과 함께 상관비의 거친 숨소리가 더욱 극렬해지더니 차츰 연약해져 갔다. 가마는 이미 언덕 위에 올라가 있었다. 초류빈은 언덕 아래서 나무에 기대어 나직이 기침을 했다. (알고보니 가마엔 두 사람이 타고 있었군.......) 그중 한 사람은 물론 상관비일 것이다. 그러면 가마 속에서 그를 기다리고 있 던 여인은 누구일까? 그 요염한 웃음, 혼백을 녹일 듯한 교성, 모두 초류빈의 귀에 익은 것이었다. 그는 여자에 관한 지식이 많다. 이 세상에 애교를 부릴 줄 아는 여인은 적지 않지만 애교를 부려 남자의 마음을 동요하게 하는 여인은 많지 않다. 그는 가마 속에 있는 여인의 이름을 말할 수도 있었다. 하지만 감히 말할 수 없었다. 아직 확신을 할 수 없기 때문이다. 무슨 일을 대 하든 그는 경솔하게 판단을 내리지 않는다. 그는 다시 과오를 범하기가 싫었다. 그에게 있어 한 번의 과오라 할지라도 그것은 치명적인 결과를 초래할 수 있을 것이다. 단 한 번의 오판으로 그는 비단 자신의 일생을 망쳤을 뿐 아니라 다른 사람의 일생까지 해쳤다. 언덕 위 풍림 깊숙한 곳에 한 채의 작은 누각이 보였다. 가마는 바로 그 누각 앞에 내려졌다. 뒤쪽 가마를 들고 온 인부는 가마를 내려놓기 무섭게 수건을 꺼 내어 얼굴의 땀을 훔쳤다. 앞쪽가마에서 그 홍의소녀가 걸어나와 누각 옆으로 나 있는 문을 두드렸다. 똑, 똑똑. 그녀는 단지 세 번을 두드렸을 뿐인데 문이 열렸다. 뒤쪽 가마에선 그제야 사 람이 걸어나왔다. 여인이었다. 초류빈은 그녀의 얼굴을 볼 수 없었지만 그녀의 옷맵시와 머리카락이 헝클어져 있다는 것은 똑똑히 볼 수 있었다. 특히 여인의 몸매와 걸음걸이가 아주 매혹적 이라는 것은 인상적이었다. 그녀는 허리를 바람에 나부끼는 버들가지처럼 흔들며 걸었다. 그러나 심하게 흔드는 편은 아니었다. 여인이 걸음을 옮길 때 허리를흔들지 않으면 좀 딱딱해 보이지만 그렇다고 해 서 너무 요란하게 흔드는 것도 보는 이로 하여금 구역질을 느끼게 한다. 이 여인 은 보기 좋고 적당하게 허리를 흔들었다. 그녀의 걸음은 느리지도 않고 빠르지도 않아 사뿐사뿐 흡사 구름 위에 떠 있는 것 갈았다. 그 자태(姿態)역시 초류빈의 눈에 익은 것이다. 여인은 물론 모두 두 다리가 달 려 걸을 수 있지만 정말 걸을 줄 아는 여자는 그리 많지 않다. 대다수 여인의 걸 음걸이는 나무토막 같거나 빗자루가 움직이는 것 갈다. 또한 일부분의 여인은 길 을 걸으며 연신몸을 흔들어 댄다. 지금 가마 속에서 나온 여인은 사뿐사뿐 층계 위로 올라 고개를 돌리더니 막 가마에서 나온 상관비를 향해 손짓을 하고는 누각 안으로 들어갔다. 그녀가 몸을 돌리는 순간 초류빈은 그녀의 반쪽 얼굴을 똑똑히 볼 수 있었다. 그녀의 안색은 백옥처럼 희면서도 불그스름한 느낌을 주었다. 이번에는 초류빈 이 단호한 확정을 내릴 수 있었다. 그녀는 틀림없는 설소하였다. 설소하가 이곳에 있다니....... 그럼 낭천은 무엇을 하고 있을까? 초류빈은 당장 앞으로 달려가 그녀에게 묻고 싶었다. 그러나 차마 그럴 수가 없었다. 만약 지금 누각 안으로 뛰쳐 들어간다면 그는 여지없이 설소하와 상관비 의 모종의 행동을 목격하게 될 것이다. 그는 구역질나는 것이 두려웠다. 초류빈, 그는 아주 이상한 사람이다. 그는 비록 군자라 할 수 없지만 그가 하는 일은 대다수의 군자도 할 수 없는 것이다. 또한 하기 싫어할 것이고 어쩌면 영원 히 하지 못할 것이다. 그가 하는 일은 어느 누구도 모방하지 못한다. 이 세상에 초류빈은 단 한 사람뿐이기 때문이다. 물론 전에도 초류빈이 없었고 앞으로도 역시 없을 것이다.그래서인지 비록 초 류빈이 죽기를 간절히 원하는 사람이 있지만 또한 모든 것을 희생해 가면서까지 그가 계속 이 세상에서 살아 있도록 도와주는 사람도 있다. 밤은 길었다. 초류빈은 여전히 기다리고 있었다. 지루하도록 오랜 시간을 기다 리는 동안 사람은 왕왕 많은 일을 생각하기 마련이다. 초류빈은 낭천을 만났을 때의 일이 생각되었다. 당시 낭천은 엄동설한 눈발이 휘날리는 날씨에도 홀로 천천히 걷고 있었다. 그 렇게도 고독하고 그렇게도 피곤해 보였던 낭천. 그러나 고독과 피곤, 그리고 굶주 림을 감수하는 한이 있더라도 남의 은혜를 받기 거부한 낭천. 그날 초류빈은 철전갑과 함께 있었기에 별로 심심하지는 않았다. 지난날을 더 듬는 생각의 나래가 다시 철전갑의 윤곽을 초류빈의 뇌리에 부각시켰다. 그 착하 고 충성스러운 얼굴, 무쇠를 다져 만든 듯한 체격....... 단지 애석한 것이 있다면 그의 몸이 강철처럼 견강(堅强)한데 비해 마음은 보살처럼 연약했다는 점이다. 사소한 일에도 그는 피가 끓고 감정이 앞섰다. 그래서 그는 이 세상을 살아가 는데 있어 항상 고통이 즐거움보다 비중을 많이 차지했다. 이 생각 저 생각하던 끝에 초류빈은 문득 술이 마시고 싶어졌다. 다행하게도 그는 늘 몸에 백은으로 만든 납작한 술병을 지니고 다녔다. 그는 술병의 술을 전부 마셔 버렸다. 그리고 나서 다시 기침을 하기 시작했다. 그가 이 년 동안 기침을 하는 횟수는 다소 줄어든 것 같았다. 그러나 일단 기침 을 하기 시작하면 정지하기가 곤란했다. 그것은 결국 좋은 현상이 아니라는 것을 그 자신도 잘 알고 있었다. 하지만 그 는 그것으로 인해 염려는 하지 않았다. 그는 생전 자신을 위해 염려해 본 적이 없는 인물이다. 바로 이때 누각의 문이 열렸다. 상관비가 천천히 걸어 나왔다. 열려진 문틈 새로 등불이 새어나와 그의 몸을 훤하게 비쳐 주었다. 그는 평상시보다 몹시 유쾌해 보였다. 단지 다소 피곤해 보 일 뿐이다. 이때 문 안쪽에서 갸름한 손이 나와 그의 손을 잡았다. 밤바람에 나직 한 속삭임이 실려왔다. 다시 만날 때를 기약하는 것 같았다. 한참 후에야 그들의 손을 떨어졌으며, 상관비는 천천히 층계를 내려왔다. 그의 걸음은 느렸다. 그리고 못내 아쉬워하는 듯 연신 뒤로 고개를 돌렸다. 이때 누각의 문이 닫혔다. 상관비는 별이 총총한 밤하늘을 우러러보며 길게 숨을 내쉬었다. 그리고는 발 걸음을 재촉했다. 그의 눈빛은 술에 취한 듯 게슴츠레해 보였으며 때로 미소를 짓고 때로는 한숨을 내쉬었다. 그는 지옥에서 헤매다 나온 게 아닐까? 누각의 등불이 창문을 분홍빛으로 부드럽게 감싸고 있었다. 상관비는 드디어 떠나갔다. 초류빈은 홀연 이 젊은이가 불쌍하다고 여겨졌다. 이 세상엔 똑똑하고 고매한 젊은이들이 많다. 그러나 그들은 어찌된 영문인지 여인에게 속고 여인에게 조롱당하는 것을 스스로 원했다. 초류빈은 길게 한숨을 내쉬며 성큼성큼 누각을 향해 걸어갔다. 누각은 교묘하게 설계되어 있었다. 산을 등진 채 산허리에 건축되어 아담할 뿐만 아니라 운치까지 있어 보였다. 똑, 초류빈은 우선 문을 한 번 두드렸다. 똑똑, 그리고 나서 다시 두 번을 두드렸다. 그는 앞서 홍의소녀가 문을 두드린 방법 을 이미 뇌리에 기억해 두고 있었던 것이다. 똑, 똑똑, 세 번 두드리자 과연 문이 열렸다. [당신은.......] 상대방은 한 마디를 내뱉더니 초류빈의 모습을 보고는 즉시 문을 닫으려 했다. 그러나 초류빈의 동작은 그보다 빨라 이미 문을 열고 안으로 들어갔다. 문을 열 어 준 사람은 설소하가 아니었다. 또한 홍의소녀도 아닌 백발이 성성한 할망구였 다. 할망구는 놀라운 표정으로 초류빈을 바라보며 떨리는 음성으로 물었다. [당....... 당신은 누구요? 무엇하러 이곳에 왔소?] 초류빈은 예리하게 사방을 훑어보며 덤덤하게 대꾸했다. [옛 친구를 찾아왔소.] [옛 친구라뇨? 누가 당신의 옛친구란 말이에요?] 초류빈은 히죽 웃더니, [직접 대면을 하면 자연히 알게 될 것이오.] 하고 말하며 앞으로 걸어갔다. 할망구는 황급히 그의 앞을 가로막고 큰 소리로 외쳤다. [여기엔 당신의 옛친구는 없어요. 이곳엔 단지 나와 손녀 두 사람 뿐이에요.] 초류빈은 할망구의 곁을 스쳐 계속 앞으로 걸어가며 상대방의 말을 아예 들은 체도 하지 않았다. 누각 안은 세 칸으로 되어 있었다. 객점, 식당을 겸한 부엌, 그 리고 안쪽에 위치한 침실이 전부였다. 그러나 그 세 군데에서 전부 설소하의 모습을 찾아볼 수 없었다. 빨간 옷을 입 은 계집애는 공포에 질린 듯 안색이 백짓장처럼 창백하게 변해 할망구의 품속에 숨어 계속 몸을 떨고 있었다. [할머님, 저 사람, 강도인가 봐요!] 할망구는 너무나 놀란 탓인지 말도 제대로 나오지 않는 모양이었다. 초류빈은 비록 가끔 다른사람에게 불량배, 색마, 심지어는 무서운 흉수로 인식돼 왔지만 강 도로 오인받기는 아마 이번이 처음인 것 같았다. 그는 어처구니가 없는 듯 쓴웃음을 지었다. [내가 정말 강도로 보이는가!] 홍의소녀는 아랫입술을 지그시 깨물며 도리어 반분했다. [강도가 아니라면 왜 야밤중에 남의 집에 뛰어들어왔죠?] 초류빈은 그녀의 눈동자를 주시하며 말했다. [나는 설낭자를 찾으러 왔네.] 홍의소녀는 상대방이 부드러운 태도로 나오자 두려움이 가셨는지 눈을 깜박거 리며 안정된 음성으로 대꾸했다. [이곳엔 설낭자는 없고 주낭자만 있을 뿐이에요.] 설소하가 혹시 가명을 쓰고 있는 게 아닐까? 초류빈은 즉시 다그쳐 물었다. [주낭자는 지금 어디 있는가?] 그러나 홍의소녀는 엉뚱하게도 손가락으로 자기의 코를 가리켰다. [저의 성이 주예요. 그러니 주낭자는 바로 저 자신이죠.] 초류빈은 멍해지는 표정을 보이기 싫어 피식 웃었다. 그는 자신이 갑자기 바보 가 된 느낌이었다. 홍의소녀는 눈을 깜빡거렸다. 이제는 그 눈에 웃음을 담는 여 유까지 보였다. [하지만 저는 당신을 몰라요. 당신은 무엇 때문에 저를 찾아왔어요?] 초류빈은 고소를 지었다. [내가 찾는 것을 말만한 낭자지 결코 복실강아지 같은 어린 계집애가 아닐세.] 홍의소녀는 고개를 설레설레 흔들었다. [이곳엔 말만한 낭자는 없어요.] 초류빈은 상대방의 천진스러운 웃음이 무섭게 여겨졌다. [조금 전에 이곳에 들어온 사람이 없었나?] 소녀는 지체하지 않고 대답했다. [물론 있었죠.] 순간, 초류빈의 눈빛이 빛났다. [그가 누구인가?] 소녀의 표정을 태연하기만 했다. [자와 할머님이 방금 고을에서 돌아왔어요.] 그녀는 도리어 초류빈이 그러한 질문을 하는 뜻이 무엇인지 도무지 모르겠다는 표정으로 말을 이어갔다. [이곳엔 단지 우리 두 사람 뿐이에요. 어린 사람은 저고 큰 사람은 저의 할머님 이에요. 하지만 할머님은 오래 전부터 낭자라는 칭호를 받을 수 없게 되었어요. 당신은 혹시 저의 할머님을 찾아온 것은 아니겠죠?] 초류빈은 다시 웃었다. 자신이 미련해졌다고 생각할 때 그는 항상 웃었다. 홍의 소녀는 초류빈이 웃은 의미를 아랑곳하지 않고 다시 말했다. [저와 할머님 이외에 이곳에 들어온 사람이 있다면 당신 뿐이에요. 그리고 나간 사람은 없어요. 당신이 만약 다른 사람을 보았다면 그것은 필시 낮도깨비를 본 것일 거예요.] 초류빈은 설소하가 나가는 것을 확실히 보지 못했다. 그러나 그녀가 들어온 것 은 분명히 지켜보았다. 홍의소녀의 말대로 설소하는 낮도깨비로 변한 게 아닐까? 그래서 그 낮도깨비는 다시 할망구로 둔갑한 것이 아닌지....... 할망구는 초류빈이 침묵을 지키자 홀연 무릎을 꿇고 애원했다. [우린 아주 불쌍한 사람이에요. 그리고 이곳엔 값나가는 물건이 없으니 나으리 께서 마음에 드는 것이 있다면 서슴지 말고 갖고 가세요.] 초류빈은 사뭇 정색을 하고 고개를 끄덕였다. [좋소. 허락을 받았으니 내가 원하는 것을 갖고 가겠소.] 식당 탁자 위엔 술병이 놓여 있었다. 초류빈은 그 술병을 집어 들자마자 고개도 돌리지 않고 밖으로 나가 버렸다. 그의 등뒤에서 홍의낭자의 웃음섞인 나직한 음성이 들려왔다. [호호호....... 알고보니 저 사람은 강도가 아니라 술에 환장한 사람인가 봐 요.......] 달빛은 여전히 밝았다. 산천(山泉)이 달빛을 받자 마치 빛을 발산하는 은대(銀帶)와 같았다. 초류빈은 여전히 손에 술병을 들고 있었다. 술병엔 아직도 절반 가량 술이 남아 있었다. 고요한 밤, 샘물이 흐르는 소리는 음악과 같았다. 초류빈은 샘물줄기를 따라 천 천히 걸었다. 그는 날이 밝기 전에 낭천이 있는 곳에 당도하고 싶지 않았다. 그들의 단잠을 깨우게 하기 싫어서였다. 그는 어느 누구에게도 방해를 끼치기 싫어했다. 하지만 누구라 할지라도 또한 어느 때라도 그를 찾아와 그만의 시간을 방해하는 것은 상관이 없었다. 그 할망구는 틀림없는 할망구였다. 절대 설소하가 변장한 것이 아니었다. 그럼 설소하는 어디로 사라졌을까? 초류빈은 자신도 모르게 눈을 비볐다. [혹시 내 눈은 쓸모 없게 흐려진 게 아닐까......?] 달은 이미 떨어지고 별님의 모습도 찾아보기 힘들었다. 그리고 동녘 하늘에서 서서히 서광이 밝아오기 시작했다. 드디어 날이 밝았다. 가을도 막바지에 이르니 겨울이 눈앞에 와 있고 매화도 이젠 제철을 맞아 한껏 아름다움을 자랑할 것이 다. 초류빈은 홀연 일진의 담담한 향내음을 맡았다. 고개를 드니 매림(梅林)이 시야 에 들어왔다. 매림 깊숙한 곳에 오두막집의 일각(一角)이 어렴풋이 보였다. 아침 바람에 파도처럼 흔들리는 일편의 매림을 바라보고 있자니 초류빈은 넋빠진 사람 처럼 멍해지는 것 같았다. 매림 옆, 바로 샘물줄기의 끝이다. 샘물이 산허리를 가로질러 거꾸로 걸려 있어 일편의 매림과 어울리니 한 폭의 아름다운 그림을 형성했다. 그림 속에 뜻밖에도 사람이 서 있었다. 초류빈은 그 사람의 얼굴을 볼 수 없었다. 단지 깨끗한 청색장삼을 입고 머리 를 단정하고 윤이 나게 빗어올린 것만 똑똑히 볼 수 있었다. 그는 손에 물통을 들고 매림을 뚫고 오두막집 안으로 들어갔다. 그 사람의 몸짓으로 보아 낭천이 아니라는 것을 알 수 있다. 낭천의 모습은 절대 그렇게 조심스러울 리 없으며 절 대 머리를 그렇게 단정하게 빗어 올리지 않는다. 그럼 그 사람은 누구인가? 낭천과 함께 살고 있는 남자가 누구인지 초류빈은 도저히 생각해 낼 수 없었다. 그는 즉시 앞으로 성큼성큼 걸어갔다. 오두막집의 문은 열려 있었다. 실내 장식은 비록 호화스럽지는 못하지만 먼지 한 점 찾아볼 수 없이 말끔히 정돈되어 있었다. 오두막집 한 어귀에 커다란 팔선 탁이 놓여져 있었다. 방금 안으로 들어간 새 옷을 입은 젊은이는 물통 속에서 걸 레를 꺼내 물을 짜더니 탁상을 닦기 시작했다. 그가 탁상을 닦는 동작은 손꼽추보다는 느렸다. 그러나 더욱 열심히 닦았다. 흡 사 탁상에 먼지 한 점이 남기라도 하면 누구에게 큰 벌을 받을 것만 같은 느낌마 저 줄 정도로 열심히 닦았다. 초류빈은 그의 등뒤를 향해 걸어갔다. 그의 뒷모습 은 정말 낭천을 닮았다. 그러나 그는 절대 낭천이 아니다. 초류빈은 낭천이 상을 닦는 모습을 아예 상 상도 할 수 없었다. 하지만 이 사람도 역시 여기에 살고 있는 한 필시 낭천이 어 디에 있는지 알고 있을 것이다. 초류빈은 가볍게 헛기침을 했다. 말을 물어야 하 기 때문에 그 사람이 고개를 돌리기를 바랐던 것이다. 그 사람의 반응은 빠르지 않았으나 느릿하게나마 고개를 돌렸다. 순간, 초류빈의 표정이 얼음장 같이 굳어졌다. 그가 절대 낭천이 아닐 것이라 생각한 그 사람은 놀랍게도 바로 낭천이었다. 낭천의 몸만을 별로 변한 데가 없 었다. 그의 눈은 여전히 크고 콧날이 우뚝 솟아 있어 심지어 예전보다 더 영준해 보였다. 그러나 그의 신색은 많이 변해 있었다. 그의 눈동자에선 예전의 사람의 마음을 끌어당기는 마력(魔力)을 찾아볼 수 없었다. 얼굴에 나타나 있던 그런 강인하고 고독한 신색도 어디론가 사라졌으며 이제는 아주 담담하여 심지어 바보스러운 느 낌마저 풍기고 있었다. 이자가 바로 낭천이라니....... 이것이 정말 예전에 눈보라 속을 고독하게 걸으며 죽음과 은혜를 놓고 차라리 죽음을 택하던 그 강인한 낭천이란 말인가? 번개같이 빠른 검을 사용해 천하 군웅들의 간담을 서늘케 한 낭천이 바로 이 젊은이란 말 인가? 초류빈은 문득 겁이 났다. 지금 이 새 옷을 단정하게 입고 손에 걸레를 쥔 사 람이 바로 그가 예전에 알고 있던 낭천이라니 도저히 믿어지지 않았다. 낭천도 자연히 초류빈을 보았다. 그는 먼저 멍해지는 표정이더니 점점 얼굴에 한 가닥 미소가 떠올랐다. 초류빈 은 하늘을 향해 감사를 드리고 싶었다. 낭천의 미소만은 예전과 변함없이 사람의 마음을 움직이게 하는 힘을 지니고 있었기 때문이다. 초류빈의 얼굴에도 웃음이 떠올랐다. 그의 얼굴은 웃고 있었지만 마음은울고 있었다. 두 사람은 얼굴을 마주보며 서로 웃고 있을 뿐 아무도 움직이거나 말을 하지 않았다. 하지만 그들의 눈시울은 차츰 붉어지며 젖어갔다. 얼마동안이 흘렀을까? 낭천은 비로소 천천히 입을 열었다. [당신이 왔군요.] 초류빈은 눈물과 함께 침을 꿀꺽 삼켰다. [왔네.] 두 사람의 음성은 모두 낮았으며 서로 간단하게 한 마디씩 내뱉더니 더 이상 할말이 없는 듯 입을 다물었다. 바로 이때 낭천이 홀연 집안에서 밖으로 뛰쳐나 왔다. 그와 같은 순간에 초류빈도 역시 밖에서 안으로 달려갔다. 두 사람은 문 입 구에서 마주치며 서로의 몸을 으스러지도록 껴안았다. 일순 두 사람의 호흡이 전 부 정지된 것 같았다. 한참 후에야 초류빈은 길게 숨을 들이켜 자신의 격동을 억 누르고 말했다. [그 동안 별고 없었나?] 낭천은 천천히 고개를 끄덕이며 대답했다. [나는....... 별고 없었습니다. 당신은 어떻습니까?] 초류빈은 빙긋이 웃으며, [나는 예전과 다를 바가 없네.] 하고 말하더니, 다른 한 손에 들고 있던 술병을 들어올렸다. [자, 보게, 나에겐 아직도 술이 있지 않은가? 기침을 하는 버릇마저 계속 술을 마신 덕분으로 치료되었...... 콜록...... 콜록.......] 그는 말을 끝맺기도 전에 다시 기침을 심하게 했다. 조용히 그를 바라보는 낭 천의 눈에서 눈물이 떨어질 것만 같았다. 이때 집안에서 한 사람의 음성이 들렸 다. [당신도 정말 너무하시군요. 초탐화께서 일부러 찾아오셨는데 어서 집안으로 모 시지 않고 멍청히 문에 서 있다니 누가 보면 우리를 정말 흉보겠어요.] 꾀꼬리같이 아름답고 애교가 깃들어 있는 여인의 음성이었다. 설소하가 드디어 모습을 나타냈다. 그녀는 전과 조금도 변한 데가 없었다. 그녀는 여전히 젊고 아 름다우며 웃음소리 역시 그렇게도 명랑하고 눈동자 또한 변함없이 하늘에 반짝이 는 별처럼 맑았다. 만약 그녀에게 변한 게 있다면 그것은 예전보다 더욱 성숙해 보이고 더욱 매력 적이라는 점일 것이다. 그녀는 그곳에 서서 부드럽게 초류빈을 바라보며 말했다. [이 년 동안 왜 한 번도 저희들을 찾아오지 않았죠? 필경 우리를 벌써 잊은 게 아닌가 하고 생각했어요.] 만약 다른 사람이 이 말을 들었다면 초류빈이 그들의 거처를 벌써 알고 있으면 서도 찾아오지 않은 것으로 생각할 정도였다. 초류빈은 웃으며 천천히 말했다. [당신이 나에게 가마도 보내지 않았는데 내가 어떻게 올 수 있었겠소?] 설소하는 눈을 깜빡거리며 태연하게 그의 말을 받았다. [가마 얘기가 나오니 정말 한 번 타보고 싶군요.] 초류빈의 눈동자엔 한 가닥의 섬광이 번쩍였다. [그럼 당신은 가마를 탄 적이 없단 말이오?] 설소하는 고개를 숙이며 원망하는 투로 말했다. [저 같은 사람이 가마를 탈 자격이 있나요?] [어젯밤 가마를 탄 사람을 보았는데 정말 당신과 닳았더군요.] 그러나 설소하는 조금도 당황해하는 표정이 없었다. 도리어 여유있게 미소를 띠고 있었다. [제가 꿈속에서 가마를 탄 것을 본 것이겠지요? 안 그래요?] 마지막 한마디는 그녀가 낭천을 향해 한 것이다. 낭천은 즉시 그녀의 말을 이 었다. [우리는 늘 일찍 잠자리에 들고 그녀는 한 번도 이곳을 떠난 적이 없습니다.] 초류빈은 그 말을 듣자 다시 풀 수 없는 수수께끼에 휘말려 들어갔다. 낭천은 절대 자기에게 거짓말을 할 사람이 아니라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 설소하 가 한 번도 이곳을 떠난적이 없다면 어젯밤 가마 속에서 나온 여인은 누구라는 말인가? 설소하는 낭천에게 바싹 다가가 다정한 음성으로 말했다. [어젯밤은 편히 주무셨나요?] 낭천은 고개를 끄덕이며 대답을 대신했다. 설소하가 다음 말을 이어갔다. [그럼 당신은 초탐화를 모시고 신선한 아침 공기나 쐬세요. 저는 초탐화를 위해 몇 가지 요리를 만들어야겠어요.] 여기까지 말한 그녀는 초류빈을 힐끗 쳐다보며 생긋이 웃었다. [밖에 매화가 이미 피었어요. 초탐화께서 매화를 유난히 좋아하신다는 것을 저 는 알고 있죠.] 낭천의 걸음을 걷는 자세도 변한 것 같았다. 예전에 그는 길을 걸을 때 항상 가슴을 당당하게 폈다. 한 걸음 내딛을 때마다 일정한 간격이 있고 근육은 늘 풀 어져 있는 상태였다. 그리고 다른 사람은 길을 걷는 게 일종의 노동이지만 그에 게는 엄연한 휴식이었다. 그런데 지금은 가슴이 예전과 같이 당당히 펴져 있지 않고 표정 또한 어딘지 모르게 긴장돼 있었다. 두 사람은 한참 걸었다. 초류빈은 시종 입을 열지 않았다. 그는 무슨 말을 해야 좋을지 모르기 때문이었다. 그는 원래 낭천에게 묻고 싶은 말이 많았다. 왜 이런 곳에 숨어 있으며 설소하 는 자신의 죄행(罪行)을 시인했는지, 그리고 그녀가 탈취해 온 재물을 이미 원주 인에게 돌려주었는지? 그러나 초류빈은 묻지 않았다. 그는 낭천의 아픈 곳을 건 드리기 싫었다. 낭천 역시 침묵을 지킨 채 다시 일단의 먼 거리를 걷더니 홀연 길게 한숨을 내 쉬며 입을 열었다. [당신에게는 정말 미안합니다.] 그의 엉뚱한 말에 초류빈은 약간 멍해지며 뭐라고 대꾸해야 좋을지 몰랐다. 이 어서 낭천은 천천히 말을 계속했다. [내가 떠날 때 최소한 당신에게는 한 마디 알려야 옳았을 것입니다.] 초류빈은 그를 위로하듯 부드럽게 말했다. [자네에게 필시 애로가 있었다는 것을 알고 있기 때문에 절대 자네를 탓하지는 않았네.] 낭천의 신색이 울적하게 변했다. [내 행동이 그릇되었다는 것을 알면서도 나는 차마 그녀에게 살수를 전개할 수 없었습니다. 나는...... 그녀를.......] 초류빈은 그의 마음을 이해할 수 있었다. [한 남자가 한 여자를 사랑한다는 것은 지극히 당연한 일이네. 그런데 자네는 왜 자신을 탓하고 있나?] [그러나...... 그러나......] 낭천은 몹시 격동되어 큰 소리로 외쳤다. [그러나 나는 당신을 볼 면목이 없습니다. 그리고 그 매화도 때문에 살해된 사 람들에게 어떻게 사죄해야 될 지 모르겠군요!] 초류빈은 한참 침묵을 지키다가 조심스럽게 물었다. [하지만 그녀는 새로운 사람이 되어 있지 않은가?] [우리는 떠나기 전에 그녀가 탈취해 온 물건을 전부 다른 사람에게 돌려주었습 니다.] [정녕 그렇다면 더 이상 무엇 때문에 괴로워해야 하는가? 사람에게는 누구나 잘못이 있는 법일세. 그 잘못을 깨닫고 새로운 삶을 되찾을 줄 아는 사람은 더욱 훌륭하다고 생각하네.] 초류빈은 더 이상 그 일을 논하고 싶지 않아 화제를 돌렸다. [저것을 보게. 저 나무엔 매화가 이미 피었군.] 낭천은 그가 가리키는 곳을 바라보며 묵묵히 고개를 끄덕였다. 초류빈은 그의 어깨를 두드리며, [자네는 저 매화가 몇 송이 피었는지 아는가?] 낭천은 생각도 하지 않고 대답했다. [모두 열 일곱 송이입니다.] 그 말을 들은 초류빈은 다시 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느끼며 입가에 띠어진 미소도 응결되었다. 그는 매화송이를 헤아려 본 경험이 있었다. 그래서 매화송이 를 헤아리는 사람은 고독에 젖어있다는 사실도 알고 있었다. 낭천은 고개를 숙였 다가 다시 들며 중얼거리듯 말했다. [보아하니 또 한 송이가 피겠군요. 일찍 피는 꽃은 일찍 시들기 마련인데.......] 오두막집은 모두 다섯 칸으로 되어 있었다. 객청, 창고, 그리고 뒤에 주방이 있 으며 나머지 두 칸엔 침상이 놓여져 있었다. 비교적 밝고 시설이 깨끗한 침실에 는 화장대까지 마련되어 있었다. 낭천이 말했다. [소하가 이 침실을 사용하죠.] 비교적 작은 침실도 깨끗하게 정돈되어 있었다. [내 침실은 이곳입니다.] 초류빈은 계속 침묵을 지켰다. 그는 이제야 낭천과 설소하가 침실을 따로 사용하고 있다는 사실을 알았다. 두 사람은 이곳에서 이 년 동안 생활을 함께 해 왔으며 낭천 또한 혈기가 왕성한 젊 은이가 아닌가? 그런데 두 사람이 침실을 따로 사용하고 있다니, 초류빈은 의외라는 생각에 앞 서 낭천의 억제력에 대해 감탄을 금치 못했다. 낭천의 얼굴에 홀연 한 가닥의 쓴 웃음이 떠올랐다. [내가 그 동안 늘 일찍 잠자리에 들었다는 말을 들으면 당신은 아마 이상하게 생각할 겁니다.] [그래.......] 초류빈의 반문을 하는 듯한 말에 낭천은 머리를 긁적거렸다. [날이 어두워지면 나는 곧 잠들어 버리죠. 그리고 어찌나 깊은 잠에 빠지는지 날이 밝기 전에 깨어난 적이 별로 없습니다.] 초류빈은 생각을 굴리며 입가에 태연하게 미소를 띠고 말했다. [규칙적인 생활을 하니 일찍 잠자리에 드는 게 당연하지.] 낭천은 다시 말했다. [그 동안 나는 조용한 나날을 보냈죠. 내 평생 이런 안정된 생활을 누린 적이 없습니다. 그리고 그...... 그녀도 나를 잘 대해 주었습니다.] 초류빈은 계속 웃고 있었다. 그러나 그의 눈빛은 어딘지 모르게 변화가 일고 있어 자세히 관찰하면 알 수 있을 것이다. [자네의 그런 말을 들으니 나도 기쁘네.......] 그는 낭천에게 자신의 어색한 웃음을 보일 수 없어 말을 하면서 슬쩍 고개를 들어 사방을 훑어보았다. 그리고는 약간 의아해하는 음성으로 물었다. [자네의 검은 어째서 보이지 않지?] 낭천은 대수롭지 않은 듯 퉁명스럽게 대답했다. [나는 벌써부터 검을 사용하지 않습니다.] 이번에 초류빈은 정말 놀랐다. 거의 외치다시피 물었다. [검을 사용하지 않기로 했다니? 그럴 말한 이유라도 있단 말인가?] [검은 흉기가 아닙니까? 그리고 검을 보면 늘 과거가 생각나기 때문에 버리기 로 결심한 것입니다.] 초류빈은 그의 표정을 살피며 다시 물었다. [혹시 그녀의 권유를 따른 게 아닌가?] [그녀 자신도 모든 것을 포기했습니다. 그래서 나 스스로 검을 버렸죠. 이제 우 리는 과거의 모든 것을 잊고 새로운 삶을 영위하고 있는 겁니다.] 초류빈은 고개를 무겁게 끄덕이며 천천히 말했다. [좋은 일이네. 잘된 일이야.......] 그는 본래 아직도 할 말이 많았으나 이때 주방쪽에서 설소하의 외침소리가 들 렸다. [요리를 다 차려 놓았어요. 제가 나으리들을 직접 모시러 가야 하겠어요?] 飛刀奪命 第 三卷 2章 奸情 요리의 가짓수는 그리 많지 않았다. 하지만 맛은 훌륭했다. 설소하가 이런 훌륭한 요리솜씨를 가지고 있다는 것은 실로 생각지 못한 일이었다. 요리이 외에 식탁에 술잔이 놓여져 있었다. 하지만 술잔 속에는 향차(香茶)가 들어 있었다. 설소하는 생글생글 웃으며 겸손하게 말했다. "워낙 한적한 곳이라 갑자기 술을 준비하지 못했으니 차로서 술을 대신하 는 수밖에 없을 것 같아요." 초류빈은 개의치 않고, "마침 내가 가져온 술이 있소......." 하고 말하며 주위를 두리번거려 아까 한쪽 담 구석에 내려놓았던 술병을 찾았다. 그는 우선 차를 단숨에 마시고 나서 미소를 띠고 낭천에게 말했다. "자네도 어서 차를 마시게. 내가 먼저 자네에게 한 잔 따르겠네." 낭천은 아무 대꾸도 하지 않았다. 설소하는 낭천을 쳐다보며 웃고 있었다. 그녀의 웃음은 유난히 귀엽게 보였다. 그러자 낭천이 담담하게 입을 열었다. "나는 술을 끊었습니다." 초류빈은 다시 한 번 놀라야만 했다. 그는 자신의 귀를 믿을 수 없어 즉 시 반문을 했다. "술을 끊었다니...... 그게 정말인가?" 낭천의 얼굴에선 아무런 표정도 찾아볼 수 없었다. 대신 설소하가 입을 열었다. "술을 많이 마시면 몸에 해롭대요. 안 그런가요?" 초류빈은 한참 침묵을 지키다가 빙긋이 웃으며 말했다. "그렇소. 술을 많이 마시면 나 같은 꼴이 될 것이오. 나도 만약 젊었다면 꼭 술을 끊었을 것이오." 낭천은 고개를 숙인 채 밥을 먹기 시작했다. 그의 마음은 안정돼 있지 않 은 듯 갓집은 고기 조각을 식탁 위에 떨어뜨렸다. 그러자 설소하는 곱게 그에게 눈을 흘겼다. "정말 어린애 같군요. 밥을 먹으면서반찬을 흘리다니 앞으로는 조심하세 요." 낭천은 묵묵히 식탁에 떨어진 고기 조각을 다시 젓가락으로 집었다. 설소하는 다시 곱게 그를 흘려보며 부드럽게 말했다. "식탁에 떨어진 고기를 다시 먹을 수 있나요?" 말을 하면서 그녀는 스스로 고기를 집어 낭천의 입안에 넣어 주었다. 초 류빈으로선 별로 유쾌한 아침 식사가 아니었다. 저녁 식사 때는 요리가 더욱 맛있었다. 식사를 마치자 곧 날이 어두워졌 다. 초류빈은 낭천의 침상에서 자고 낭천은 객청에서 자게 되었다. 설소하는 친히 그들을 위해 깨끗한 홑이불을 새로 깔았다. 그리고 새로 빤 옷을 낭천 의 침상머리에 준비해 놓았다. "저는 그이가 매일 옷을 갈아입는 것을 좋아해요." 설소하가 초류빈에게 한 말이다.잠들기 전에 그녀는 또한 낭천을 위해 세 숫물을 대령했다. 낭천이 세수를 마치자 그녀는 수건으로 낭천의 얼굴과 귀 를 깨끗이 닦아주었다. "이 사람은 꼭 어린애 같다니까요. 세수를 하면서도 귀는 잘 씻으려 하지 않아요." 역시 설소하가 초류빈에게 한 말이다.낭천이 침상에 눕자 그녀는 역시 그 를 위해 이불을 잘 덮어 주었다. "이곳은 비교적 공기가 차가우니까 감기에 걸리지 않도록 조심하세요." 그녀는 낭천을 극진하게 위해 주었다. 마치 자상한 어머니가 어린애를 보 살피듯 모든 일에 세심한 신경을 기울였다. 낭천은 그것이 행복이라고 생각 될지 모르겠지만 초류빈은 다소 납득이 가지 않았다. 낭천의 이러한 생활이 과연 행복인지 아니면 고통인지......초류빈은 내심 길게 한숨을 내쉬었다. 초류빈은 좀처럼 잠이 오지 않았다. 그런데 객청 쪽에선 벌써 낭천의 코 고는 소리가 들려왔다. 낭천이 코를 골면서 잠을 자다니, 아니 그것보다 벌 써 곤한잠에 빠지다니......초류빈은 눈살을 찌푸렸다. 초류빈, 그는 세 살 깨 부터 아직 이렇게 일찍 잠자리에 든 적이 없다고 기억된다. 설소하의 침실에선 아무런 소리도 들리지 않았다. 아마 그녀도 잠든 모양 이다. 초류빈은 침상에서 일어나 옷을 주섬주섬 입고 살그머니 객청으로 나 갔다. 낭천과 대화를 나누고 싶어서였다. 그러나 낭천은 깊은 잠에 빠져 아 무리 밀어도 일어날 줄 몰랐다. 설사 한 마리 돼지라 해도 이렇게 정신없이 자지는 않을 것이다. 더군다나 낭천은 늑대보다 더 신경이 예민하지 않았던가. 초류빈은 낭천의 침상 앞에 서서 깊은 생각에 잠겼다. 그러자 그의 얼굴 은 차츰 분연한 표정으로 일그러져 갔다. '그녀는 매일 일찍 잠자리에 들며 한 번도 이곳을 떠난 적이 없습니다......' '날이 어두워지기만 하면 나는 잠들어 버리죠. 그리고 날이 밝기 전엔 깨 본 적이 없.......' 낭천이 한 말이 다시 귓가에 되살아났다. 초류빈은 오늘 저녁 식사 때 소 갈비로 끓인 국물이 식탁에 올라온 것을 기억하고 있었다. 갈비가 푹 삶아 져 제법 먹음직스러웠다. 낭천은 국물을 많이 마셨다. 설소하는 초류빈에게 많이 마시라고 권하기도 했다. 이제와 생각하니 그 국물 속에 죽순이 들어 있었다는 것은 초류빈에게는 큰 다행이었다. 초류빈은 비록 식성이 까다로운 편은 아니지만 죽순은 절대 먹지 않는 버 릇이 있었다. 그렇다고 해서 그는 남의 호의를 면전에서 거절할 수 있는 위 인도 아니었다. 그래서 그는 비록 설소하가 권하는 국물을 사양하지는 않았 지만 그녀가 주방으로 들어가 밥을 다시 퍼오는 틈을 타서 국물을 낭천에게 따라 주었다. 설소하가 주방에서 돌아와 초류빈 앞에 놓여 있는 국그릇이 비워져 있는 것을 보자 유난히 달콤하게 웃던 모습을 초류빈은 뚜렷이 기억하고 있다. 그녀는 국물 속에 무슨 미약(迷藥)을 집어넣었을까? 낭천이 깊은 잠에 빠지 니 그녀가 무슨 일을 하든 낭천은 자연히 모를 수밖에. 그녀는 국물에다 충 분히 독약을 넣을 수도 있을 것이다. 하지만 그렇게 하지 않은 것은 낭천이 아직 이용할 가치가 남아 있기 때문이리라. 초류빈의 눈에서 노화(怒火)가 폭사되었다. 그는 홀연 몸을 돌려 주먹으로 설소하의 침실 문을 두드렸다. 침실 안에선 아무런 반응도 오지 않았다. 초 류빈은 여지껏 살아오면서 남의 문을 발길질해서 연 적은 없었다. 그러나 이번만큼은 역시 예외였다. 침실 안에는 역시 그가 생각한 대로 아무도 없었다. 설소하는 어디로 간 것일까? 초류빈은 지체하지 않고 밖으 로 뛰쳐나갔다. 언덕 위에 위치한 누각의 등불은 여전히 분홍색이다. 어젯밤 에 초류빈이 이 누각에서 낭천의 오두막집까지 가는 데는 하룻밤을 거의 세 웠지만 이번에 오두막집에서 이곳까지 오는 데는 불과 반 시진밖엔 걸리지 않았다. 이번만큼은 설소하가 필시 이 누각에 있을 것이라고 단정했다. 그가 막 누각을 향해 달려가는데 누각의 작은 문이 홀연 열렸다. 그리고는 한 사람 이 천천히 걸어 나왔다. 문틈에서 새어나온 등불이 그의 몸을 비쳐 주었다. 그자는 흑색 경장을 하고 있었으며 눈빛이 유난히 빛났다. 역시 상관비와 같이 만족한 표정 뒤 의 피곤함이 엿보였다. 초류빈은 좀처럼 놀라지 않는 사람이다. 그러나 지금 누각에서 나온 자를 보는 순간 그는 소스라치게 놀랐다. 곽숭양, 누각에서 나온 자가 그일 줄이야 꿈에도 생각지 못했다.문 안쪽에 선 갸름한 손이 내밀어져 그의 손을 잡았다. 밤바람에 나직한 속삭임이 실려왔다. 다시 만날 때를 기약하는 것 같았다. 한참 후에야 그들의 손은 떨어졌다. 그리고 또 한참 뒤에야 곽숭양은 천천 히 계단을 내려왔다. 그의 걸음은 느렸다. 그리고 못내 아쉬워하는 듯 연신 뒤로 고개를 돌렸 다. 그러나 이때 누각의 문은 닫혔다. 곽숭양은 별이 총총히 빛나는 밤하늘 을 우러러보며 길게 숨을 내쉬었다. 그리고는 급히 걸음을 재촉했다. 모든 상황이 상관비가 나올 때와 똑같았다. 이 누각은 과연 지옥일까? 아 니면 천당일까? 초류빈은 분노를 억제하지 못해 이를 부드득 갈았다. 그는 아직 이렇게 분노를 느껴 본 적이 없었다. 당장 달려가 설소하의 비밀을 벗 기고 싶은 생각이 굴뚝같았지만 곽숭양은 그의 친구라 할 수 있으며 또한 사내대장부가 아닌가. 그는 차마 곽숭양에게 무안을 줄 수 없어 행동을 취하지 않은 것이다. 곽 숭양은 총총히 앞으로 걸음을 옮기더니 갑자기 싸늘하게 외쳤다. "거기 숨어 있는 자가 누구냐? 어서 모습을 나타내라." 숭양철검, 과연 천하 절정을 다투는 고수답게 경각심이 높고 반응이 예민 했다. 상관비와는 비교도 되지 않았다. 어떠한 상황에서도 그는 냉정을 유지 할 수 있었던 것이다. 나무 뒤에서 나온 사람이 초류빈일 줄이야 그도 역시 꿈에도 생각지 못한 듯 이내 표정이 굳어졌다. 누각과 주막의 거리는 그리 멀지 않았다. 두 사람은 주막까지 걸어오면서 별로 많은 얘기를 하지 않았 다. 그리고 모두 마음속에 있는 말은 하지 않았다. 하지만 조만간 그 또한 마음속에 있는 말을 하지 않으면 안 되었다. 주막은 이미 문이 닫혀 있었다. 그러나 이 세상에 그들을 막을 수 있는 문이 있을까? 그들은 탁상 위에 모자를 남겨 놓고 주방에서 술단지를 꺼냈 다. 그리고 나서 그들은 주막 대들보 위에서 술을 마시기 시작했다 초류빈은 여러 장소에서 술을 마셨다. 한데 대들보 위에서 술을 마시기는 이번이 처음이었다. 그는 이곳이 술을 마시기엔 적합한 장소라는 새로운 사 실을 발견했다. 지금 단지의 술은 절반밖에 남지 않았다. 곽숭양은 평상시 주량보다 많은 술을 마셨다. 초류빈 같은 술친구가 있고 청풍명월이 있으니 어느 누구도 평상시보다 술을 많이 마실 것이다.왕왕 술 을 많이 마셔야지만 입밖에 낼 수 있는 말이 있다. 곽숭양은 홀연 입을 열 었다. "다......당신은 내가 누각에서 무엇을 했는지 물론 알고 있을거요." 초류빈은 빙긋이 웃으며 그의 말을 받았다. "당신이 남자라는 것도 알고 있소." "그리고 그 누각에 누가 있었는지도 물론 알고 있겠죠?" "그렇소." "나는 그녀를 자주 찾아가지는 않소." "......" "나는 단지 심정이 좋지 않을 때만 그녀를 찾아가곤 했소," 초류빈은 묵묵히 고개만 끄덕였다. 그는 곽숭양의 심정을 이해할 수 있었 다. 그리고 패배를 당한 쓴맛이 어떠한 것인지도 잘 알고 있었다. 곽숭양은 말을 계속 이어 갔다. "나도 많은 여자를 알고 있소. 하지만 나에게 가장 즐거움을 주는 여자는 바로 그녀였소." 초류빈은 침묵을 깨며 천천히 물었다. "당신은 그녀가 어떠한 여인인지 알고 있소?" "나는 그녀를 안 지 이미 오래 되었소." "그녀는 당신을 어떻게 대해 왔소?" "그녀가 나를 어떻게 대하든 그것은 상관이 없소. 그런 여인은 어떠한 남 자에게도 이용할 가치가 있다고 생각되면 똑같이 대할 것이오." "당신은 그러한 그녀가 당신을 이용하고 있다는 사실을 알고있단 말이 오?" "물론 알고 있소. 하지만 나는 조금고 개의치 않소. 나도 애써 그녀를 이 용하고 있으니 말이오. 그녀가 나에게 즐거움을 줄 수 있다면 내가 그만큼 의 대가를 지불한들 손해볼 게 뭐 있겠소?" 초류빈은 술을 단숨에 마시고 나서 천천히 고개를 끄덕였다. "그것은 확실히 공평한 거래로구려. 하지만......두 사람의 거래로 인해 다 른 사람이 해를 입는다면 당신은 역시 개의치 않겠소?" 곽숭양은 즉시 반문했다. "누가 해를 입는다는 거요?" "물론 그녀를 사랑하는 사람이겠죠." "왕왕 이해가 가지 않을 때가 있소. 여인은 무엇 때문에 자기를 사랑하는 사람의 마음을 손상시키려는지 도무지 모르겠소." "어쩌면 그녀가 손상시킬 수 있는 사람은 자기를 좋아하는 사람뿐일지도 모르오. 그녀를 사랑하지 않으면 어떻게 그녀에게서 마음의 상처를 받을 수 있겠소?" "당신은 여인에 대해 많은 것을 알고 있군요." "이 세상에 진짜로 여인을 이해하는 남자는 없을 것이오. 만약 자기가 진 짜로 여자를 이해한다고 생각하는 남자가 있다면 그자는 다른 사람보다 더 욱 큰 마음의 상처를 입게 될 것이오." 곽숭양은 한참 침묵을 지키다가 비로소 입을 열었다. "낭천은 정말 그녀를 사랑하고 있소?" 초류빈의 대답은 간단하면서도 단호했다. "그렇소." 곽숭양은 고개를 숙였다. "그가 당신의 친구라는 것은 잘 알고 있소." 초류빈은 아무 말도 하지 않았다. "하지만 나는 낭천을 본 적도, 그에 대해 아는 바도 없소." 초류빈은 그가 일종의 죄의식에 사로잡혀 있는 것 같아 정중하게 말했다. "이번 일에 대해 변명을 할 필요는 없소. 나는 절대 당신을 탓하지 않소." 곽숭양은 다시 긴 침묵을 지키다가 술잔을 비우는 것과 동시에 조심스럽 게 물었다. "낭천은 지금도 그녀와 함께 있소?" "그렇소" 하고 초류빈은 대답을 하더니 길게 한숨을 내쉬었다. "낭천은 당신보다 몇백 배 그녀를 사랑하고 필요로 하고 있지만 그와 그 녀의 관계는 아직도 남남이오." 그 말을 들은 곽숭양은 느끼는 바가 있는지 눈이 휘둥그래졌다. 어둠 속 에서지만 그의 눈동자는 의아한 빛으로 반짝이고 있었다. "그럼 낭천은 아직 그녀와....." "어느 누구도 그녀와 관계를 맺을 수 있지만 유독 낭천만은 그녀와 관계 를 맺을 수 없소." "무엇 때문에?" "낭천은 그녀를 존경하고 있기 때문에 그녀에게 강요를 할 수가 없는 거 요. 낭천은 그녀는 성녀(聖女)로 인식하고 있소. 그녀 자신도 역시 낭천이 영원히 자기를 성녀로 생각해 주기를 바라고 있소." "사실 여인은 남자의 사랑을 받기 위해 태어났지 남자의 존경을 받기 위 해 태어난 것은 아니오. 한 남자가 만약 존경할 가치가 없는 여인을 존경하 고 있다면 그가 얻는 것은 고통과 번뇌뿐일 것이오." "그렇다면 그녀의 모든 행위에 대해 그는 전혀 알 도리가 없소? 그럼 당 신은 왜 낭천에게 모든 것을 말해 주지 않았소?" "내가 설사 그에게 말한다 해도 그는 믿지 않을 것이오. 한남자가 한 여 자를 사랑하게 되면 귀머거리가 되고 장님으로 변하게 마련이오." "그럼 단신의 뜻은 나더러 낭천에게 얘기하라는 거요?" "낭천은 원해 전도가 밝은 젊은이였소. 그리고 나의 친구요. 그가 설소하 같은 여인의 손에 부패되어 가는 것을 차마 지켜보고만 있을 수 없소." 곽숭양은 입을 다문 채 매우 심각한 표정이었다. 초류빈은 힘주어 말을 이어갔다. "나는 생전 누구에게 부탁을 드린 적이 없었소. 하지만 이번에는......" 곽숭양은 홀연 그의 말을 중단 시켰다. "하지만......그가 내 말을 믿는다고 장담할 수 있겠소?" 초류빈은 그의 눈동자를 바라보며 무겁게 고개를 끄덕였다. "최소한 당신은 그녀와 관계를 맺었기 때문에 그녀가 완전히 부인은 못할 것이오." 곽숭양은 벌떡 몸을 일으켰다. "좋소. 당신과 함께 가겠소." 초류빈은 그의 손을 꼭 쥐었다. "내가 역시 당신을 잘못 보지는 않았구려. 당신과 낭천은 필시 좋은 친구 가 될 것이오." 곽숭양은 길게 숨을 토했다. "친구는 단 한 사람으로 족하오. 낭천이 당신 같은 친구를 사귀었다는 것 은 일생의 가장 큰 복이 아니라 할 수 없을 것이오." 오두막집에는 아무도 보이지 않았다. 낭천이 자던 이불은 여전히 객청에 깔려 있었다. 주방엔 어젯밤에 먹다 남은 반찬이 여전히 남아 있었지만 쇠고기 국물을 끊인 솥은 깨끗이 닦여져 있었다. 설소하의 침실에 놓여 있던 물건도 고스란히 남아 있었다. 초류빈이 걷어찬 부서진 문만이 바람에 흔들려 삐거덕삐거덕 소리를 내고 있을 뿐이었다. 낭천의 방에 있는 물건도 전혀 움직인 흔적이 없었다. 그들은 아무것도 갖지 않고 떠난 것이다. 심지어 설소하가 어젯밤 낭천에 게 갈아입으라던 새 옷도 그 자리에 놓여져 있었다. 그들은 필시 총총히 떠난 것이다. 낭천이 아무 말없이 떠나다니. 초류빈은 실로 믿겨지지 않았다. 그는 부서진 문을 바라보다가 홀연 허리를 구부리고 심한 기침을 하기 시 작했다. 곽숭양은 뒷짐을 진 채 조용히 그를 바라보다가 기침이 멎자 비로소 천천 히 입을 열었다. "당신은 낭천이 친구라고 하지 않았소?" 초류빈은 힘없이 고개를 끄덕였다. "그렇소." 곽숭양은 그의 고통스러운 표정을 살피며 다시 말했다. "그런데 당신은 그가 떠난 사실을 모르고 있지 않았소." 초류빈은 잠시 입을 다물고 있다가 억지로 웃음을 보였다. "아마 그에게 무슨 의외의 일이 생긴 것 같소. 그렇지 않으면....." 곽숭양은 담담하게 그의 말을 받아넘겼다. "그렇지 않다면 아마 그는 여자의 말을 비교적 잘 듣는 편인 것 같소." 그는 초류빈에게 반발할 기회를 주지 않고 곧 이어서 조용히 물었다. "그들이 이곳에서 얼마 정도 살았소?" "아마 이 년이 가까울 것이오." "나는 이 년 전에도 그녀와 그 작은 누각에서 만나곤 했소. 그 누각은 어 쩌면 그녀의 소굴인지도 모르오." 초류빈은 쓴웃음을 지으며 고개를 설레설레 흔들었다. "교활한 토끼는 집을 세 군데나 갖고 있다는 말이 있듯이 그녀의 소굴은 한 군데에 국한돼 있지 않을 것이오." 곽숭양은 한숨을 내쉬었다. "애석하게도 나는 한 군데밖에 모르고 있소," 초류빈은 더 이상 아무 말 않고 천천히 설소하의 침실로 걸음을 옮겼다. 침실 안엔 침상 장롱 탁상이 놓여 있을 뿐이었다. 침상은 투명한 청색 망사 로 드리워져 있고 이불은 사람이 자고 일어난 듯 어수선해 있었다. 그것은 물론 낭천에게 보이기 위해 일부러 헝클어 놓은 것에 불과했다. 장롱 속에 옷은 많지 않았다. 그리고 모두 검소한 옷가지 뿐이었다. 탁상 위에 놓여 있는 화장품을 담는 상자 안엔 별로 특이할 만한 화장품도 없었 다. 그녀가 화장을 하고 옷을 갈아입는 곳은 여기가 아닌 그 작은 누각이기 때문이다. 침실 안에 있는 물건을 초류빈은 모두 자세히 살펴보았다. 거기에서 그는 특별한 것을 발견하지 못했다. 곽숭양도 주위를 훑어보고 나서 심각하게 말 했다. "내가 누각에서 나올 때 그녀는 여전히 그곳에 남아 있었소. 그런데 그녀 가 이곳으로 돌아와 낭천과 떠났는데도 우리는 도중에서 그들을 보지 못했 소." 초류빈의 표정도 심각하게 변해 있었다. "그녀는 다른 길을 통해 떠났기 때문일 것이오." "다른 길이라니.....이곳은 사면이 산으로 둘러싸여 있는데 어떻게 다른 길 이 있을 수 있겠소?" "그 길은 어쩌면 산속으로 뚫려져 있을 것이오." 초류빈은 말을 끝내는 즉시 벽에 붙여 놓은 침상을 홀연 옆으로 옮겼다. 과연 침상 밑에서 한줄기 비밀통로가 나타났다. 비밀통로는 곧장 산허리를 뚫고 길게 뻗어 있었다. 초류빈은 아래로 내려 가자마자 이 비밀통로의 출구가 어디인지 짐작이 갔다. 마침 그때 곽숭양이 물었다. "이 통로의 출구가 어디인 것 같소?" "바로 그 작은 누각의 침상 밑일 거요." "나도 역시 그렇게 생각하고 있었소." 곽숭양은 그렇게 말하며 냉소를 터뜨렸다. "흥! 이 침상을 내려가 곧장 그 침상에 오를 수 있으니 그녀는 정말 시간 을 절약할 줄 아는군......" 초류빈이 담담하게 그의 말을 받았다. "그녀는 워낙 약속이 많으므로 시간을 절약하지 않을 수가 없을 것이오." 그 말을 들은 곽숭양은 안색이 약간 변했다. 그도 물론 이제 어떻게 된 일임을 알고 있었지만 초류빈이 말을 해 버리자 불쾌한 느낌이 드는 것도 당연한 것이었다. 남자들은 여인네들의 도량이 작다고들 늘 말하지만 사실 남자 자신의 도량도 여자보다 큰 사람이 그다지 많지 않다. 또한 여인네들 보다 더욱 소견이 좁은 남자도 허다하다. 그들은 한 여자를 수중에 넣고서도 그 외의 많은 여자들을 원하고 있다. 그리고 그 많은 여자들이 자기만을 생각해 주길 바라고 있는 것이다. 설사 자기가 좋아하지 않는 여자라 할지라도 그 여자는 영원히 자기를 좋아해 주 길 원한다. 비밀통로는 물론 너무 길 수가 없다. 출구는 과연 두 사람이 예측한 대로 그 작은 누각의 침실 침상 밑이었다. 이곳에 있는 침상은 목옥에 놓여 있는 침상보다 훨씬 호화스러웠다. 원앙이 수놓아진 이불이 깔려 있고 침상 자체 도 푹신하기 이를 데 없었다. 그곳에 누르면 흡사 구름에 떠 있는 듯 좀처럼 일어나기가 싫을 정도였 다. 설소하는 물론 그곳에 없었다. 그곳엔 단지 그 홍의소녀만이 있을 뿐이었 다. 그녀는 지금 화장대 앞에 앉아 수를 놓고 있었다. 초류빈과 곽숭양이 돌연 나타났는데도 홍의소녀는 조금도 놀라는 기색이 없었다. 그녀는 그들이 나타나리라는 것을 벌써 알고 있었던 것 같았다. 그 리고 그들이 나타나길 기다리고 있었던 게 분명했다. 그녀는 단지 곁눈질로 그들을 힐끗 쳐다보더니 생긋 웃으며 말했다. "이제 보니 두 분은 서로 알고 있는 사이였군요." 곽숭양은 차가운 안색으로 싸늘하게 다그쳐 물었다. "여기엔 너밖에 남지 않았느냐?" 홍의소녀는 억울한 일을 당한 듯 작은 입을 삐죽거렸다. "왜 그렇게 사나운 얼굴을 하죠? 당신이 이곳에 올 때마다 당신을 위해 이불을 깔아드리고 나중에 당신이 떠나면 이불을 개는 사람도 전데 그러한 일들을 벌써 잊으셨나요?" 곽숭양은 뭐라고 할말이 없었다. 그러자 홍의소녀는 커다란 눈으로 초류 빈을 유심히 쳐다보며 고개를 갸웃했다. "당신이 바로 초탐화라는 사람인가요?" "그렇다" 초류빈이 단호하게 대답을 했는데도 홍의소녀는 믿지 못하겠다는 듯 다시 물었다. "당신이 정말 그 대명(大名)이 혁혁한 초탐화란 말예요?" 이번에 초류빈은 대답 대신 반문을 했다. "내 말을 믿지 않느냐?" 홍의소녀는 고개를 갸우뚱거리며 홀연 한숨을 내쉬었다. "믿지 않는 게 아니라 단지 몇 가지 이해가 가지 않는 점이 있어서 그래 요." "이해가 가지 않다니......무엇을 말하는 거냐?" "다른 사람들은 한결같이 초탐화는 비단 무공이 고강할 뿐 아니라 사람도 영특하다고 하던데 당신이 그렇게 저한테 간단히 속아넘어갔으니 뜻밖일 수 밖에요." 그녀는 눈을 깜박거리며 초류빈을 똑바로 쳐다보았다. "전번에 제가 당신을 속인 것에 대해 사과를 드리겠어요." "괜찮다. 가끔 어린애에게 속는 것도 재미있는 일이다. 너에게 한 번 속은 후 내 자신이 많이 젊어진 느낌이다," 홍의소녀는 재미있다는 듯 눈을 연신 깜박거리며 그를 쳐다보았다. 초류 빈같은 사람은 본디 흔히 볼 수 있는 사람이 아니다. 그녀는 생긋이 웃으며 다시 말했다. [제가 보기에 당신은 저에게 속지 않았다 해도 역시 젊은 것 같아요. 만약 제가 계속 몇 번만 더 속인다면 당신은 아마 어린애로 변하겠군요.] [다음엔 속지 않도록 조심하겠다. 마흔살의 어린애라면 누가 보아도 요물 로 생각할 테니까.......] [그 점에 대해선 염려를 하지 않으셔도 돼요. 전에 제가 당신을 속인 것은 당신이 낯설기 때문이었어요. 할머님은 제가 어릴 적부터 낯선 사람에게는 절대 솔직한 말을 하지 말라고 신신 당부를 해 왔죠. 그렇지 않으면 나쁜 사람에게 유괴당한대요.] 초류빈은 그녀의 표정을 살피며 넌지시 물었다. [지금은 나를 어떻게 생각하느냐?] 홍의소녀는 자못 정색을 했다. [지금 우리는 서로 아는 사이가 되었으니 더 이상 당신에게 거짓말을 하 지 않을 거예요.] 초류빈은 침상 밑에 뚫린 구멍을 가리키며 물었다. [그럼 너에게 묻겠는데 얼마 전에 저기에서 나온 사람을 보았느냐?] 홍의소녀는 고개를 설레설레 흔들며, [아무도 보지 못했어요.] 하고 말하더니 눈을 깜박거리며 다시 말했다. [하지만 밖에서 들어온 사람을 보았어요.] [그 사람은 누구냐?] 초류빈의 질문에 그녀는 천진스럽게 웃으며 대답했다. [제가 전혀 모르는 남자였어요. 저는 당신 이외에 아는 남자가 별로 많지 않아요.] [그 사람은 무엇하러 왔느냐?] [그 사람은 아주 흉악하게 생겼어요. 시커먼 수염이 얼굴을 덮고 있었으며 칼자국이 역력하게 보였죠. 그는 들어오자마자 저에게 초류빈을 아느냐? 그 가 이곳에 올 것이냐고 물었어요.] [그래서 너는 어떻게 대답했느냐?] 저는 그 사람을 모르기 때문에 일부러 그에게 거짓말을 했죠. 저는 초류 빈을 알며 곧 이곳에 올 것이라고요.......] [그래! 그는 뭐라고 하더냐?] [그는 당신에게 전해 달라면서 서신을 한 장 남기고 갔어요. 그리고 떠나 면서 꼭 본인에게 전하라고 위협조로 말했어요.] [그래서 너는 그 서신을 받아 두었단 말이지?] [물론이죠. 제가 만약 그 서신을받지 않는다면 거짓말이 금방 탄로나게 요. 그 사람은 워낙 무섭게 생겨 만약 제가 거짓말을 했다는 것을 알면 그 자리에서 저의 머리통을 박살내 버렸을 거예요.] 초류빈은 잠자코 그녀를 지켜보았다. 이 홍의소녀에게는 한 가지 신통한 재주가 있었다. 그것은 즉 어떠한 거짓말을 해도 진짜같이 들린다는 일이었 다. 초류빈이 아닌 다른 사람이었다면 필시 그녀에게 물었을 것이다. [그 편지를 갖고 온 자는 어디로 갔느냐? 그가 어째서 나에게 전할 서신 을 이곳으로 가지고 왔느냐?] 하지만 초류빈은 묻지 않았다. 그에게도 유별난 재주가 있었다. 그것은 즉 다른 사람이 어떠한 거짓말을 해도 그는 진짜 믿는 것 같이 보였다. 많은 사람들은 자기가 초류빈을 속였다는 오산을 왕왕 하게 되는 것이 된 다. 홍의소녀는 과연 서신을 꺼냈다. 겉봉엔 정말 초류빈의 이름이 똑똑히 적 혀 있었다. 서신을 밀봉되어 있었는데 상상외로 홍의소녀는 서신을 뜯어보 지 않았다. 그곳에 적혀 있는 내용은 다음과 같았다. <존경하는 초탐화, 오래 전부터 그대의 위명을 듣고 직접 만나 뵐 영광이 있기를 학수고대해 왔소. 시월 초하루 산곡(山谷)샘물줄기 아래서 기다리겠 소. 귀하는 군자이니 나에게 실망을 주지 않으리라 믿소.> 아래 서명은 놀랍게도 상관금홍이었다. 이 서신은 아주 간단하고 글귀 또 한 공손했다. 하지만 이 서신을 받은 사람이라면 설사 후사(後事)에 대해 생 각해 놓지 않더라도 아마 질겁을 하며 놀랄 것이다. 이 서신은 영락없는 최명부(催命符)이기도 했다. 상관금홍이 누구의 목숨 을 노린다면 아직 그 누구도 살아남은 예가 없다. 초류빈은 천천히 서신을 접어 겉봉에 집어넣더니 품속에 간직했다. 그의 얼굴에는 뜻밖에도 웃음이 띠어져 있었다. 홍의소녀는 줄곧 그의 표정을 살피다가 이내 궁금한 눈빛으 로 물었다. [서신에 어떤 내용이 적혀 있죠?] 초류빈은 여전히 웃으며 담담하게 대꾸했다. [별 것 아니다.] [연신 싱글벙글 웃는 것을 보니 여자한테서 온 서신임에 틀림없는 것 같 군요.] [맞았다.] [그녀가 당신을 만나자는 서신인가요?] [이번에도 알아맞추었군.] [여자한테서 온 서신이라는 것을 진작에 알았다면 당신에게 내주지 않았 을 텐데.......] [네가 만약 서신을 나한테 내주지 않았다면 그녀는 필경몹시 상심해할 것이다.] [그녀는 어떤 사람인가요? 예쁘게 생겼나요?] [물론 예쁘게 생겼지. 그렇지 않다면 나는 벌써 서신을 찢어 버렸을 것이 다. 추악하게 생긴 여인의 서신을 받는 것은 즐거운 일이 아니지.] 소녀는 아랫입술을 살짝 깨물었다. [그녀의 나이는 몇인가요?] [그다지 많은 편은 아니지.] 그러자 소녀는 가볍게 코웃음을 쳤다. [최소한 저보다는 많겠죠?] [다행하게도 너보다 나이가 많다. 그렇지 않다면 나는 그녀를 수양딸로 삼 을 수밖에 없었을 테니까.] 소녀는 쥐고 있던 바늘을 힘주어 헝겊에 꽂으며 안색이 차갑게 변했다. [정녕 그런 예쁘장한 할망구가 만나자는 서신을 보내 왔다면 왜 당장 그 녀에게 달려가지 않고 이곳에서 꾸물대죠?] [너는 이곳의 주인인데 함부로 손님을 쫓아서야 되겠느냐?] [제가 당신을 쫓지 않아도 당신은 이곳을 떠날 게 아니겠어요?] [내가 만약 떠나지 않으면 어떻게 할 생각이냐?] 소녀의 눈빛이 금시 야광주처럼 빛났다. [당신이 만약 떠나지 않는다면 저는 주인된 입장에서 당연히 당신을 접대 해야죠.] [그게 정말인가?] [물론 정말이죠. 당신이 만약 이곳에서 열흘을 머물겠다면 저는 열흘 동안 당신을 접대할 것이고 만약 당신이 평생동안 이곳에 남아 있겠다면 저 는...... 역시 당신을 내쫓지 않을 거예요.] 말을 하면서 그녀의 얼굴은 복숭아빛으로 물들어 갔다. 계집애의 얼굴이 붉어졌다는 것은 이미 어린애가 아니라는 것을 뜻한다. 초류빈은 잠시 생각 을 하더니 고개를 끄덕였다. [좋아, 난 이곳에 남아있기로 결심.......] [그게 정말인가요?] [물론 진짜지. 너 같은 좋은 주인을 만났는데 내가 어떻게 떠날 수 있겠느 냐?] [당신이 술을 좋아한다는 것을 알고 있어요. 지금 당장 당신을 위해 주안 상을 차려 오겠어요. 이곳에 다른 것은 없지만 술만큼은 많아요....... 당신이 목욕을 해도 충분할 정도로 많이 저장되어 있어요.] [술 이외에도 나는 몇 토막의 나무가 필요한데 딱딱한 나무일 수록 좋다.] 소녀는 그 말에 약간 멍해지는 표정이었다. [나무라고요? 나무를 어디에 쓰려고 그러죠? 혹시 나무토막을 안주로 삼 으려는 건 아닌가요?] 말을 하면서 소녀는 스스로도 재미있는지 까르르 웃었다. 은방울같은 웃 음이었다. [하지만 당신이 나무토막을 원한다면 곧 갖다 드리겠어요. 단지 당신이 원 하는 거라면 설사 하늘에 걸려 있는 달도 따다 드릴 용의가 있어요.] 곽숭양은 줄곧 초류빈의 표정을 주시하고 있다가 이때 홀연 입을 열었다. [나는 나무토막으로 안주를 삼을 수 없으니 다른 요리를 만들어 오도록 해라.] 그 말을 들은 소녀의 얼굴이 다시 차갑게 변했다. 그녀는 곽숭양의 아래 위를 노려보며 냉랭하게 물었다. [당신도 이곳에 남아 있을 생각인가요?] 곽숭양은 담담하게 대꾸했다. [너 같은 인심 좋은 주인을 만났는데 내가 어찌 서운하게 그냥 떠날 수 있겠느냐?] 소녀는 입을 옆으로 실룩이고 주방 쪽으로 걸어가며 투덜댔다. [정말 별꼴이군. 그렇게도 할 일이 없는가. 남의 호젓한 분위기를 방해하 다니.......] 飛刀奪命 第 三卷 3章 어떤 快樂 큰 방이다. 이불은 깨끗하고 아무리 눈을 크게 뜨고 살펴도 먼지 한 점 찾아볼 수 없다. 하지만 방안은 어딘지 모르게 있어야 할 것이 없는 것처럼 허전한 느낌을 주었다. 설소하는 침상머리에 앉아 남자 옷의 단추를 달아 주고 있었다. 그녀의 바느질 솜씨는 검을 사용하는 것만큼 익숙하지 못한 모양이다. 가끔 그녀는 바늘로 자신의 손가락을 찌르곤 했다. 낭천은 창가에 서서 밖의 야색을 멍하니 내다보며 무슨 생각에 잠겨 있었 다. 설소하는 단추를 다 달자 고개를 들어 손으로 허리를 가볍게 두드리며 나 직이 말했다. [객점은 아무래도 제 성미에 맞지 않나 봐요. 아무리 좋은 객실이라 해도 역시 새장같이 느껴져요. 이곳에 들어올 때부터 저는 갑갑해서 숨이 막힐 것만 같았어요.] [............] 낭천은 그녀에게 등을 돌린 채 아무 대꾸도 하지 않았다. 설소하는 혼자서 말을 이어갔다. [남들이 말하기를 제 아무리 금은보석으로 둘러싼 궁전도 자기 소유의 쓰 러져가는 초가삼간만 못하다는데 그게 사실인가 봐요. 그렇죠?] 낭천은 고개를 끄덕이며 간단하게 대답했다. [응.] 설소하는 눈동자를 굴리며 낭천의 뒷모습을 뚫어지게 주시했다. [제가 당신을 집에서 끌어냈다고 해서 마음이 몹시 상한 모양이군요.] [그렇지 않소.] 낭천의 대답은 역시 간단했다. 설소하는 한숨을 내쉬면서도 입가엔 이상 한 미소가 스쳐 갔다. [초류빈이 당신의 친구라는 것은 잘 알고 있어요. 그리고 당신이 그를 친 구로 사귀는 것도 반대하지 않겠어요. 하지만 우린 이미 과거의 모든 것을 잊고 새로운 삶은 누리기로 결심했잖아요? 그러려면 그와는 헤어지지 않을 수가 없어요. 그같은 사람은 어딜 가나 말썽이 뒤따르니까요.] 여기까지 말한 그녀는 다시 눈동자를 사르르 굴렸다. [우린 다시 말썽을 일으키지 않기로 맹세했잖아요?] 낭천은 여전히 몸을 돌리지 않고 대답했다. [그렇소.] [더욱이 그의 사람됨은 비록 의리를 중요시하지만 술을 너무 많이 마시는 게 탈이에요. 술을 많이 마시면 자연히 실수를 저지르게 되죠. 물론 나중에 술이 깨면 후회하겠지만.......] 그녀는 말꼬리를 흐리며 다시 길게 한숨을 내쉬었다. [그렇기 때문에 그가 저의 침실 문을 박차고 저의 몸을.......] 낭천은 갑자기 몸을 돌려 무섭게 그녀를 노려보며 한마디 한마디 내뱉었 다.] [그 일에 대해선 다시 언급하지 마시오! 알았소?] 설소하는 부드럽게 웃었다. [사실 저도 벌써 그를 용서했어요. 그는 당신의 유일한 친구니까요.] 낭천은 눈동자에 고통스러운 빛을 담으며 고개를 떨구더니 힘주어 말했 다. [나에겐 이제 친구는 없소....... 단지 당신만 있을 뿐이오.] 설소하는 몸을 일으켜 천천히 앞으로 다가가 그의 손을 잡아 침대 쪽으로 끌고 갔다. [저에게도 역시 당신뿐이에요.] 그녀가 낭천의 손을 잡은 채 침상에 앉았기 때문에 낭천은 자연히 그의 앞에 무릎을 꿇게 되었다. 그녀는 낭천의 얼굴을 바싹 가슴에 끌어안고 달 콤하게 속삭였다. [저는 당신이 제 곁에 있는 것으로 족해요. 저에게 어떤 귀중한 것을 준다 고 해도 당신과는 바꿀 수 없어요.] 낭천은 두 팔로 그녀의 허리를 꼭 껴안았다. 설소하는 살짝 몸을 비틀며 긴 치마자락을 약간 위로 걷어올렸다. 그러자 그녀의 백옥같이 희고 잘 다듬어진 발이 노출되었다. 맨발이었다. 그녀는 낭 천의 손을 풀며 아주 자연스럽게 침상이 누었다. [급히 길을 달려왔더니 다리가 뻐근하군요. 저의 다리 좀 주물러 주시겠어 요?] 낭천이 대답도 하기 전에 그녀는 한쪽 발을 낭천의 어깨에 올려놓았다. 순간, 낭천의 몸에 가벼운 경련이 일었다. 그리고는 굶주린 늑대가 토실토실 한 토끼를 발견한 듯 눈에서 이상한 광채를 번뜩이며 어깨에 올려놓은 그녀 의 발을 꼭 쥐었다. [호호호...... 간지러워요.......] 낭천의 혀가 그녀의 발가락을 애무하자 설소하는 몸을 비비 꼬면서 간드 러지게 웃어젖혔다. 낭천의 그녀의 발을 몸 안으로 빨아들일 듯 똑같은 행 동을 계속했다. [호호호....... 이제 그만.......] 설소하는 다른 한쪽 발로 그의 얼굴을 살짝 밀면서 교성을 질렀지만 상반 신을 가볍게 일으켜 가느다란 손가락으로 낭천의 머리카락을 잡고 있었다. 낭천은 얼굴을 그녀의 치마자락에 감추며 몸을 심하게 떨었다. 그러자 설소 하는 상반신을 완전히 일으켜 부드럽게 그를 밀어내며 곱게 눈을 흘겼다. [또....... 저를 원하시는군요.] 낭천은 눈을 감은 채 고개를 끄덕였다. 설소하의 커다란 눈에선 야수만이 지닐 수 있는 욕정의 불길이 이글거리 고 있었다. 그러나 낭천은 눈을 감고 있었기 때문에 그것을 볼 수 없었다. [사실 저도 당신을....... 원하고 있어요. 벌써부터 모든 것을 당신에게 바치 고 싶었어요. 하지만....... 지금은 아직 그럴 수가 없어요.] [무엇 때문에.......] 낭천은 눈을 번쩍 뜨고 그녀를 똑바로 주시했다. 설소하는 눈에 이글거리 던 원색의 빛깔을 순식간에 지우고 대신 나직하게 한숨을 내쉬었다. [저는 아직 정식으로 당신의 아내가 아니잖아요.] 그 말을 들은 낭천은 다시 고개를 떨구어 장미꽃으로 붉게 물들여진그녀 의 발가락을 보았다. [나는....... 나는.......] 그가 제대로 말을 잇지 못하자 설소하는 다시 입을 열었다. [당신은 왜 저를 정정당당하게 아내로 맞아들이지 못하죠? 제가 예전에 저지른 잘못을 아직도 용서할 수 없나요? 당신은 진심으로 저를 사랑하지 않나 보죠?] 낭천의 표정이 고통스럽게 이그러지며 그녀의 발을 잡은 손을 떨었다. 설 소하는 다시 그의 얼굴을 바싹 무릎 사이로 끌어안으며 부드럽게 말했다. [당신이 저를 어떻게 생각하든 제가 당신을 사랑하는 마음은 변함이 없어 요. 저는이미 마음을 당신에게 바쳤어요....... 제 마음속엔 오직 당신뿐이에 요.] 그녀는 경련이 이는 다리를 그의 얼굴에 비비고 있었다. 낭천이 고통스런 신음을 토하며 홀연 몸을 일으키자 두 사람은 동시에 침상이 쓰러졌다. 설 소하의 입김은 뜨거워지고 숨소리도 거칠어졌다. [당신은 정말 그렇게도 참을 수가 없나요......? 그렇다면 제가 다시 손으 로.......] 낭천은 침상에 누워 있었다. 자신의 몸과 영혼이 산산조각으로 파열되는 것만 같았다. 그의 마음은 후회와 괴로움으로 충만되어 있었다. 그는 자신이 죽이고 싶도록 미웠다. 그는 이렇게 해선 안된다는 것을 알면서도 도저히 스스로를 억제할 수 없었다. 차라리 죽음을 택하리라고도 몇 번 생각해 보았다. 하지만 그녀의 곁을 떠날 용기가 없었다. 단지 그녀를 살짝 품을 수만 있다면 그는 곧 모든 고 통을 감수할 수 있을 것 같았다. 설소하는 한쪽 다리를 다른 쪽 다리 위에 포갠 채 거울 앞에 앉아 머리를 빗고 있었다. 그녀의 얼굴은 불그스름하게 상기되어 있었으며, 한 쌍의 초롱 초롱한 눈동자엔 아직도 춘색(春色)이 어려 있었다. (누구에게도 즐거움을 줄 수 있지만 낭천에게만은.......) 설소하는 속으로 생각을 굴리며 입가에 한 가닥의 미소를 떠올렸다. 그녀 의 미소는 아름답고도 잔혹했다. 그녀는 남자에게 고통을 주며 괴롭히는 것 을 좋아했다. 그것이야말로 이 세상에서 가장 유쾌한 즐거움이라 생각하고 있는 것이다. 쿵쿵! 바로 이때 별안간 문을 거칠게 두드리는 소리가 들렸다. 그와 함께 숨이 넘어갈 듯한 음성이 들렸다. 낭천은 벌떡 침상에서 일어나며 싸늘하게 말했다. [누구냐?] 그의 외침이 떨어지자마자 문이 열리며 한 사람이 곧장 뛰쳐 들어왔다. 제법 영준하게 생긴 젊은이였다. 그가 방안으로 뛰쳐 들어오자 방안은 이내 술냄새로 가득찼다. 이 젊은이는 핏발이 선 눈으로 설소하를 노려보며 방안 에 낭천이 있다는 것조차 의식하지 못한 모양이다. 그는 설소하를 가리키며 거칠게 웃음을 터뜨렸다. [하하하....... 당신은 나를 외면했지만 나는 당신이 이곳으로 들어오는 것 을 보았소! 이렇게 되었으니 설마 달아나진 않겠지.......] 설소하의 얼굴에선 아무런 표정도 찾아볼 수 없었다. 그녀는 냉랭하게 도 리어 호통을 쳤다. [당신은 누구죠? 나는 당신을 모르니 냉큼 여기서 나가주세요!] 젊은이는 다시 광소를 터뜨렸다. [으하하하....... 나를 모른다고......? 정말 나를 모르겠단 말이오? 그날 있었 던 일을 벌써 잊었소? 좋아요, 좋아. 나는 고생을 해 가며 당신을 위해 수십 통의 서신을 보내 주었는데 이제 와서 나를 모르겠다니.......] 그는 말을 끝내기도 전에 앞으로 덮쳐가 다짜고짜 설소하를 껴안으려 했 다. [당신은 나를 모른다지만 나는 죽는 순간까지 당신을 잊을 수가 없소.......] 설소하가 물론 그에게 잡힐 리 만무했다. 그녀는 살짝 몸을 움직여 피하 며 놀란 음성으로 외쳤다. [이 사람은 미쳤나 봐요!] 젊은이는 찢어지는 듯한 소리로 외쳤다. [나는 취하지 않았소! 그때 당신이 한 말을 똑똑히 기억하고 있소. 서신을 다 보내 주기만 하면 당신은 나와 함께.......] 그는 다시 설소하를 향해 덮쳐 가려 했으나 낭천이 이미 앞을 가로막고 칼날같이 예리하게 호통을 쳤다. [꺼져라!] 젊은이는 그제야 방안에 제삼자가 있었다는 것을 알았는지 약간 멍해지더 니 도리어 소리를 버럭 질렀다. [너는 누구냐? 너는 무슨 자격으로 나를 내쫓느냐? 저 계집의 환심을 사 려는 모양인데 분명히 말해 주겠지만 저 계집은 나를 잊듯이 너도 헌신짝처 럼 차버릴 것이다.] 그는 여기까지 말하더니 다시 광소를 터뜨렸다. [하하하....... 어리석은 놈, 가만히 보니 저 계집을 진심으로 사랑하고 있는 모양이군. 저 계집은 최소한 백 여 명이 넘는 남자와 잠자리를 같이해 왔 다!] 그의 말이 끝나기도 전에 낭천의 주먹이 곧장 앞으로 뻗었다. 펑! 하는 둔탁한 소리가 들리는 가운데 젊은이는 이미 밖으로 날아가 벌 렁 마당에 쓰러졌다. 낭천은 안색이 새파랗게 변해 쓰러져 있는 젊은이를 한참 노려보았다. 그리고 나서 천천히 몸을 돌려 설소하를 응시했다. 설소하 는 그제야 손으로 얼굴을 가리며 통곡을 하기 시작했다. [엉엉....... 제가 대관절 무엇을 잘못했죠? 저에게 무슨 잘못이 있다고....... 왜들 저를 못살게 구는지 이해할 수가 없어요.......] 낭천은 길게 한숨을 내쉬며 그녀를 품안에 꼭 껴안았다. 그리고는 부드러 운 음성으로 말했다. [내가 있는 한 아무것도 두려워할 필요가 없소.] 한참 후에야 설소하는 울음을 그치고 목메인 소리로 말했다. [저에게 당신이 있다는 것이 얼마나 다행인지 몰라요. 당신만이 저를 이해 해 주신다면 다른 사람이 저를 어떻게 괴롭혀도 저는 개의치 않을 거예요.] 낭천은 눈동자에 분노의 불길을 태우며 입술을 질끈 깨물었다. [차후로 어느 누구를 막론하고 당신을 괴롭히는 자가 있으면 절대 용서하 지 않겠소!] 설소하는 고개를 들어 그를 쳐다보며 애교있게 물었다. [정말 어느 누구도 용서하지 않을 건가요......? 설사 초류......] 낭천은 그녀의 말이 끝나기도 전에 단호하게 대꾸했다. [어느 누구도 마찬가지요!] [고마와요.] 설소하는 코메인 소리로 흥얼대며 그를 더욱 힘주어 안았다. 하지만 그녀 의 눈은 이때 다른 사람을 바라보고 있었다. 그녀의 눈동자엔 비통한 빛이 없을 뿐만 아니라 도리어 웃음으로 가득차 있었다. 그것은 사내들의 마음을 충분히 녹일 수 있는 요염한 웃음이었다. 마당에서도 한 사람이 그녀를 주시하고 있었다. 이 사람은 바로 쓰러져 있는 젊은이 옆에 서 있었다. 깡마르고 헌칠한 키에 황금색 옷을 입고 있는 사내로서 허리엔 비스듬히 한 자루의 검이 매달려 있었다. 마당엔 비록 등 불이 비치고 있었지만 그다지 훤하지는 못했다. 단지 사내의 얼굴을 어렴풋 이 볼 수 있을 정도로 희미한 등불이었다. 사내의 얼굴엔 세 줄기의 흉터가 얼룩져 있었다. 그중 하나는 유난히 깊 고 길어 귀밑에서부터 입가까지 그려져 있었다. 그 칼자국으로 인해 사내는 늘 잔혹하고 신비스러운 미소를 띠고 있는 것만 같았다. 만약 누가 그의 얼굴을 본다면 자신도 모르게 등골이 오싹해지는 한의(寒 意)를 느끼게 될 것이다. 그보다도 훨씬 무서운 것은 그의 눈동자였다. 그의 눈동자는 죽어 있는 빛이었다. 감정도 없을뿐더러 생명도 없었다. 그는 냉랭히 설소하를 주시하다가 천천히 고개를 끄덕이며 몸을 돌려 남 쪽에 있는 객방으로 들어갔다. 그 뒤를 이어 두 사람이 뜨락으로 들어와 땅에 쓰러져 있는 젊은이를 들 고 나갔다. 그 두 사람도 역시 황금색 옷을 입고 있었는데 행동이 민첩했다. 설소하는 그제야 완전히 울음을 그치고 발뒤꿈치를 살짝 쳐들어 낭천의 귓부리를 가볍게 깨물며 속삭였다. [울적해 죽겠어요. 저를 기쁘게 해 주시지 않겠어요?] 낭천은 아무말 없이 침상 쪽으로 걸어가 이불 밑에서 가죽끈을 꺼내입에 물더니 침상 위로 올라갔다. 그리고는 두손으로 침상을 짚은 채 무릎을 꿇 었다. [호호호....... 초류빈은 제가 가마를 타는 것을 꿈에서 보았다지만 저는 말 을 타는 게 더 재미있어요.] 그녀는 요염하게 눈웃음을 치며 침상 위로 맨발을 올려놓았다. [이랴! 이랴.......] 나무침상이 요란하게 흔들리며 연신 삐거덕 소리를 냈다. 밤은 더욱 깊어졌다. 방안에선 낭천의 규칙적인 코고는 소리가 들렸다. 그는 깊은 잠에 빠져 있는 것이다. 설소하가 그에게 엽차 한 잔을 따라 준 후 그는 곧 잠들어 버린 것이다. 뜨락은 조용하기만 했다. 바람에 흔들리는 오동잎은 탄식을 하고 있는 것만 같다. 낭천이 자고 있는 방문이 열렸다. 그리고 안에서 한 사람이 도둑고양이처 럼 살그머니 걸어나오더니 문을 닫는 동시 숨을 죽여가며 뜨락을 지나 남쪽 에 위치한 객방을 향해 걸어갔다. 남쪽 객방의 창문은 아직도 불빛에 물들 어 있다. 그곳에서 새어나오는 불빛은 여인의 얼굴과 눈동자를 비쳐주었다. 크고 아름다운 눈동자였다. 다름아닌 설소하였다. 그녀는 가볍게 문을 두드리기 시작했다. 그러자 안에서 이내 나직하게 가 라앉은 차가운 음성이 들려왔다. 설소하가 문을 살짝 밀자 과연 문은 열렸 다. 얼마 전에 뜨락에 서 있던 사내는 지금 문쪽을 바라본 채 의자에 앉아 있 다. 그는 전혀 몸을 돌리지 않기 때문에 마치 석고상을 연상케 했다. 설소하 는 가까이 다가가서야 그자의 눈을 똑똑히 볼 수 있었다. 그의 눈은 흑백을 분간할 수 없이 전부 잿빛인 것 같았다. 그래서인지 그가 누구를 쳐다보아 도 상대방은 자기를 쳐다보는 것인지 알 수 없었다. 그리고 그가 누구를 쳐 다보지 않아도 상대방은 꼭 자기를 노려보는 것만 같은 착각이 생길 것이 다. 그의 눈은 날카롭지 않고 빛나지도 않았다. 단지 얼굴에 형용할 수 없는 사악(邪惡)한 힘이 타오르고 있어 심지어 설소하도 그의 눈을 접하자 온몸 에 소름이 오싹 끼쳤다. 그러나 그녀의 얼굴엔 여전히 달콤한 미소가 가시 지 않았다. 상대방이 무서운 인물일수록 그녀의 웃음을 더욱 달콤하게 변한다.이것 은 그녀가 남자를 상대하는데 있어 일종의 무기였다. 그녀는 이미 이러한 무기를 숙련되고 효과있게 사용할 줄 알았다. 그녀는 생긋이 웃으며 입을 열었다. [형선생인가요?] 형무명은 그녀를 얼음장같이 차가운 시선으로 노려볼 뿐 대꾸를 하거나 고개도 끄덕이지 않았다. 설소하는 더욱 달콤하게 웃었다. [형선생의 대명을 저는 벌써부터 들어 왔어요.] 형무명은 여전히 차갑게 그녀를 응시할 따름이다. 그의 눈은 이 천하 제 일 미인을 흡사 나무토막과 다름없이 보는 것이었다. 설소하는 그렇다고 해 서 실망을 느끼지 않고 눈웃음을 치며 다시 입을 열었다. [형선생은 언제 이곳에 도착했죠? 조금전에......] 형무명은 돌연 그녀의 말을 중단시키며 냉랭하게 말했다. [내 앞에서 말을 할 때는 될 수 있는 대로 한 가지 일을 명심하시오.] [형선생의 말이라면 무엇이든 명심하겠어요.] [나는 단지 질문을 할 뿐 대답은 하지 않소. 이젠 알겠소?] [명심하겠어요.] [그리고 내가 묻는 말은 꼭 대답을 해야 하오. 간단하고 분명하게, 나는 쓸데없는 잔소리를 늘어놓는 것을 싫어하오. 알겠소?] [알겠어요.] 고개를 숙이며 다소곳이 대답하는 그녀의 모습은 온순한 양(羊)같았다. 이 것은 바로 그녀가 남자를 상대하는 두 번째 무기이기도 했다. 그녀는 남자 들이 온순한 여자를 좋아한다는 것을 알고 있었다. 그리고 남자가 만약 한 여자를 좋아하기 시작하면 여자의 모든 행동이 온순해 보인다는 사실도 그 녀는 알고 있었다. 형무명은 질문을 던지기 시작했다. [당신이 바로 설소하요?] 설소하는 그의 주문대로 간단하게 대답했다. [네.] [당신이 우리에게 이곳에서 만나자는 서신을 보냈소?] [네.] [당신은 무엇 때문에 그런 일을 주선했소?] 이번에는 설소하도 단 한마디로 대답을 할 수 없었다. [상관방주께서 줄곧 초류빈의 행방을 찾고 있다는 사실을 알고 있기 때문 이에요.] [그래서 우리를 도왔다는 거요?] [네.] 형무명의 눈은 홀연 가늘게 감기며 눈빛은 마치 한 자루의 화살처럼 변해 싸늘하게 외쳤다. [우리들을 돕는 목적이 무엇이오?] 설소하는 정색을 했다. 그녀는 정색을 하여 모든 일을 임하는데 있어 진 지한 태도를 취하는 것 같았다. [저는 초류빈을 저주하기 때문에 그가 죽기를원하고 있어요.] [그럼 왜 당신이 직접 그를 죽이지 않소?] [저는 그를 죽일 수가 없어요. 그의 앞에 있을 때는 심지어 죽이려는 생각 조차 할 수 없어요. 그의 눈은 사람의 마음을 꿰뚫어볼 수 있고 그의 비도 는 여지없이 사람의 목숨을 앗아가기 때문이에요.] 여지껏 한 대답 중에서 가장 긴 대답이었다. 이번에도 예외없이 형무명의 질문이 뒤따랐다. [초류빈은 정말 그렇게도 무서운 인물이오?] [그는 제가 말한 것보다 훨씬 더 무서운 사람이에요. 그를 죽이려던 사람 은 모두 그의 손에 죽었죠. 형선생과 상관방주를 제외하고는 이 세상에서 그를 죽일 사람이 없을 거예요.] 그녀는 고개를 들고 살얼음을 녹이는 봄볕같이 온유한 눈빛으로 형무명 을 바라보았다. 형무명의 검법을 그녀는 비록 보지 못했지만 차가운 신색은 그녀의 눈빛으로 인해 조금도 동요되지 않았다. [무엇으로 알 수 있다는 거요?] 설소하는 앵두같이 붉은 입술이 살짝 침을 발라가며 대답했다. [형선생의 그 침착과 냉정한 태도로서도 충분히 짐작할 수 있어요. 저는 비록 검을 사용할 줄 모르지만 고수들이 싸우는데 있어 검법의 변화와출수 의 속도보다 가장 중요한 것이 침착과 냉정이라는 것은 알고 있지요.] [어째서?] 설소하는 손가락을 입에 물고 천정을 주시하며 잠시 생각을 굴리는 듯 싶 더니 꾀꼬리같이 울어댔다. [고수들의 검법이라면 변화를 구사하는데 있어 별로 큰 차이가 없죠. 무공 을 어느 단계까지 연마하면 심지어 출수의 속도도 별로 두드러진 차이가 없 다고 생각해요. 그렇게 되면 어느 누구의 태도가 냉정하고 침착한지 거기에 따라 상대방의 약점을 잽싸게 간파할 수 있고 최후의 승리자가 되는 것이 죠.] 그녀는 부러워하는 빛이 충만된 눈동자로 형무명을 주시하며 계속 말을 이어 갔다. [당금 강호에서 검법이 뛰어난 자들을 저도 많이 보았죠. 하지만 어느 누 구도 형선생의 침착과 냉정을 따를 수가 없어요.] 한 사람을 추켜세우면 아첨을 떤다는 인상을 주어서는 안된다. 그리고 상 대방의 약점을 적시적절하게 파고들어가 그것을 찬양해야 한다. 설소하는 이 방면에 있어 뛰어난 조예를 지니고 있었다. 이것이 바로 그녀가 남자를 상대하는 세 번째 무기인 것이다. 남자는 남들이 자기를 추켜세우는 것을 좋아한다. 특히 상대가 여지일 경 우 더욱 그러하다. 설소하는 그러한 남자의 심리를 노린 것이다. 한 남자의 마음을 정복하려면 천군만마(千軍萬馬)보다도 왕왕 추켜세우는 말 한마디가 효과적이라는 사실을 그녀는 알고 있었다. 그러나 형무명의 얼굴에선 여전 히 아무 표정도 찾아 볼 수 없었다. [당신은 시월 초하루를 약속 날짜로 정했소?] 설소하는 상대방이 아무런 반응도 보이지 않자 내심 당황해지기 시작했 다. 하지만 겉으로는 추호도 내색하지 않았다. [네. 그때까지는 형선생과 상관방주께서 필시 달려올 것이라 생각했기 때 문이에요.] 형무명은 잠시 침묵을 지키다가 다시 물었다. [한데, 당신은 초류빈도 그 날짜에 약속장소에 나타날 것이라 장담할 수 있겠소?] [그도 역시 편지를 받았을 테니 틀림없이 나타날 거예요.] [정말 장담을 할 수 있단 말이오?] [그는 죽음을 두려워하지 않기 때문에 절대 싸움을 피하지 않아요.] 그리고는 웃음을 거두고 부드럽게 말을 계속했다. [당신의 무공은 물론 그보다 고강하지만 그와 싸울 때는 각별히 조심하세 요. 초류빈같은 사람은 때로 미친 들소로 변할 수도 있으니까요.] 그녀의 눈동자엔 염려와 기대의 빛이 가득 차 있었다. 이것이 바로 그녀 의 네 번째 무기인 것이다. 다른 사람의 관심을 받으려면 먼저 다른 사람에 게 관심을 주고 염려해 줄줄 알아야 한다. 아름답게 생긴 여인이 만약 이 네 가지 무기를 적절하게 사용할 줄 알면 백 명의 남자 중에서 아흔 아홉 명은 그녀의 발밑에 무릎을 꿇게 될 것이다. 그러나 애석하게도 오늘 설소하가 만난 사람은 예외였다. 그는 비단 남자 가 아닐뿐더러 아예 사람이라고조차 할 수 없었다. 다행하게도 설소하에게 는 가장 효과적인 무기가 남아 있었다. 그것은 최후의 무기이기도 하며 또한 여인의 가장 원시적인 무기이다. 여 인은 때로 남자를 정복할 수 있기 때문이다. 그러나 이런 무기가 과연 형무 명에게도 효과가 있을지....... 설소하는 망설였다. 자신이 있기 전에는 그녀는 절대 섣불리 이러한 무기 를 전개하지 않았다. 형무명의 가늘게 뜬 눈은 점점 크게 확산돼 가며 다시 잿빛으로 변했다. 그는 세상 어떠한 일에 대해서도 흥미가 없는 것 같았다. 설소하는 암암리 한숨을 내쉬었다. 이러한 남자에 대해선 그녀도 사실 자신 이 없었다. 형무명은 천천히 말했다. [이제 당신이 하고자 하는 말은 전부 끝났소?] 설소하는 고개를 끄덕였다. [네.] 그제야 형무명은 천천히 의자에서 일어나 한쪽에 놓여 있는 탁상 앞으로 걸어갔다. 그리고 그녀를 등진 채 천천히 찻잔에 차를 따르며 더 이상 그녀 를 거들떠보지도 않았다. 설소하는 심지어 일종의 모독감마저 느끼며 쓴웃음을 짓는 수밖에 별 도 리가 없었다. [형선생, 만약 다른 분부가 없다면 이만 작별을 고하겠어요.] 형무명은 아무런 대꾸도 하지 않고 품속에서 작은 알약을 꺼내 차와 함께 뱃속으로 삼켰다. 설소하는 그가 무엇을 하는지 몰라 한참 기다렸다가 형무 명이 여전히 고개를 돌리지 않자 그녀도 더 이상 멍하니 서 있을 수가 없어 걸음을 옮겼다. 그러나 그녀가 채 문을 열기도 전에 홀연 등 뒤에서 형무명의 음성이 들 려왔다. [풍문에 들으니 당신은 남자를 낚는 것이 취미라는데 그게 사실이오?] 설소하는 멍해졌다. 형무명은 냉랭하게 말을 이어나갔다. [당신은 이곳에 들어올 때부터 나를 낚으려 하지 않았소?] 설소하는 눈빛이 새로이 빛나며 천천히 몸을 돌렸다. [저는 침착한 남자를 좋아해요.] 형무명은 홱 몸을 돌렸다. [그럼 지금은 왜 포기하려는 거요?] 설소하는 그의 눈이 다시 가느다란 실로 변해 자기의 몸을 핥고 있다는 것을 발견했다. 그 눈빛은 마치 그녀의 전라(全裸)를 생각하고 있는 것 같았 다. 설소하는 얼굴이 살짝 붉어지며 고개를 숙였다. [당신의 마음은 무쇠로 만들어 졌기 때문에 저는...... 저는 도저히.......] [하지만 내 몸은 무쇠가 아니오.] 설소하는 다시 고개를 들어 그를 바라보았다. 그녀의 눈동자에 점점 춘색 이 감돌기 시작했다. 형무명은 다시이빨에 힘을 주어가며 말을 내뱉었다. [당신이 나를 낚는 방법은 단 한가지 뿐이오. 가장 직선적인 방법.] 설소하는 얼굴을 붉힌 채, [그 방법을 왜 저한테 가르쳐 주지 않죠?] 하고 말하자 형무명은 천천히 그녀를 향해 걸어갔다. [그 방법을 구태여 내가 가르쳐 쥐야 한단 말이오?] 말을 끝내는 즉시 그는 홀연 손을 젖혀 그녀의 뺨을 후려쳤다. 찰싹! 하는 예리한 소리와 함께 설소하의 몸은 허공으로 붕 뜨면서 침상 위에 쓰러졌 다. [음.......] 나직한 신음을 토하며 그녀의 얼굴은 아픔으로 일그러졌지만 눈동자에선 광열(狂熱)의 불꽃이 폭사되었다. 형무명은 천천히 몸을 돌려 침상 가까이 걸어왔다. 그리고는 잿빛 눈동자로 묵묵히 그녀를 내려다보았다. 설소하는 침상에 쓰러진 채 숙달된 동작으로 옷을 벗기 시작했다. 삽시간 에 적나라하게 동체(胴體)를 드러낸 그녀는 형무명의 허리를 부둥켜안고 신 음을 토하듯 외쳤다. [어서 때려요! 어서...... 저를 때려 죽여도 좋아요. 저는 당신의 손에 죽기 를 원해요.] 형무명의 손은 다시 허공을 가르며 떨어졌다. 방안에선 쉴 새 없이 신음소리가 흘러나왔다. 그 속에는 고통보다도 희열 이 더 많이 내포되어 있었다. 그녀는 자학(自虐)마저 즐기는 게 아니까? 설소하가 형무명의 방에서 나왔을 때는 먼동이 터오기 시작했다. 그녀의 머리카락은 멋대로 헝클어져 있고 무척 피곤해 보였다. 심지어 다리를 옮길 힘마저 없어 보였지만 신색만큼은 말할 수 없이 만족스러웠다. 매번 그녀는 낭천의 마음에 불을 질러 놓은 후 자기의 마음대로 불이 타 오르곤 했다. 그래서 그녀는 매번 다른 상대를 찾아 자신의 불길을 꺼야만 했다. 그녀는 가해를 함으로써 즐거움을 만끽하고 가해를 받음으로써 만족 을 느낀다. 아침 안개는 뿌옇게 주위에 깔려 있었다. 형무명의 방은 여전히 불이 켜 져 있지만 문은 굳게 닫혀 있었다. 설소하는 그쪽을 바라보며 피식 웃더니 고개를 쳐들어 밝아오는 동녘하늘을 우러러 보았다. 그리고는 혼잣말로 중 얼거렸다. [오늘은 구월 스무 닷새날이니 아직 닷새가 남았군.......] 그녀의 입가에 절로 가느다란 미소가 떠올랐다. [초류빈, 너의 생명도 이제 닷새밖에 남지 않았다.] 飛刀奪命 第 三卷 4章 죽음과 삶의 갈림길 초류빈은 아까부터 고개를 깊이 숙이고 무엇인가 조각을 하고 있었다. 일신 을 화려한 붉은 옷으로 감싼 소녀는 그의 옆에 멍하니 서서 그것을 지켜보고 있다가 이윽고 입을 열어 물었다. [당신은 대체 무엇을 조각하고 있어요?] 초류빈은 입가에 미소를 떠올리며 대꾸했다. [무엇을 조각하고 있는지 보고도 모르겠느냐?] 홍의낭자는 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. [사람을 조각하고 있은 것 같은데 어째서 완성을 시킨 적은 한 번도없죠? 완성을 해야 무엇을 파고 있었는지 분명히 알 게 아니에요?] 그때 초류빈은 입가에 미소가 사라지며 대신 심한 경련이 일더니 기침을 하 기 시작했다. 초류빈은 자기가 조각하고 있는 것을 남에게 보여주지 않기 위 해서 일부러 완성시키지 않았다. 그때 물론 초류빈은 다른 사람을 조각할 수 도 있었다. 그러나 초류빈의 손은 그의 상념대로 움직여 주지를 않았고 설사 그녀가 아 니라 해도 조각을 해 내면 그녀와 닮고는 했다. 이유는------ 초류빈이 결코 그녀를 잊을 수 없다는 것에서 비롯된 사실이다. 이때 창 밖은 점점 어두워지 고 있었다. 홍의낭자는 조용히 불을 켜 방안의 어둠을 몰아내더니 갑자기 생각난 듯 웃 으며 물었다. 오늘은 어째서 술을 마시지 않는 거죠?] 초류빈은 굳은 듯 그 자리에 앉아 대답이 없었다. 홍의낭자는 몸을 돌리며 다시 물었다. [왜, 마실 생각이 없나요?] 초류빈은 담담하게 웃으며 무겁게 입을 떼었다. [어쩌다 하루쯤 맑은 정신으로 있어도 나쁘지는 않다.] 홍의낭자는 눈을 깜빡이며 그를 관찰하듯 살피고 있다가 낮게 웃었다. [호호호....... 제 생각엔 역시 당신은 술을 마시는 게 좋을 것 같아요. 하루라 도 술을 마시지 않으면 손이 떨리니까요.] 순간 초류빈의 얼굴에 떠올랐던 미소가 감쪽같이 싹 거두어졌다. 대신 그의 손은 위로 천천히 들어올려지고 있었다. 지금 초류빈의 손에 들려져 있는 예 리한 칼날이 희미한 등불에 반사되어 파란 광채를 발했다. (내 손이 정말로 떨리고 있는 것이란 말인가.......) 먹구름 깔리듯 초류빈의 마음은 점차 무거워져 갔다. 정말 술을 마시지 않 을 때 손이 떨리는 날이 오는 것이 매우 두려웠다. 만약 손이 떨린다면 자신 의 칼을 어떻게 탈명비도라 할 수 있다는 말인가? 초류빈은 갑자기 칼을 힘껏 쥐었다. 이렇게 되자 그의 손 마디마디는 하얗게 질려갔다. 칼날에서 반사되는 푸른 광채는 마치 숨통을 쥐는 듯 예리하게 엄습해 들어왔다. 이때 초류빈은 갑자기 자기의 손이 납덩어리보다 더 무겁다고 느낀 다음 순간에는 더 이상 들어올리지를 못했다. 초류빈은 속으로 깊은 한숨을 토해 내며 밖을 쳐다보며 물었다. [오늘이 며칠이지?] 홍의낭자는 조용히 대꾸했다. [구월 그믐이에요. 이 밤이 지나면 시월 초하루고요.] 초류빈은 천천히두 눈을 내리감았다. 두 눈을 감고 한참 침묵을 지키고 있 다가 다시 입을 열었다. [곽선생은 지금 어디에 있느냐?] [고을을 돌아보시겠다며 아까 나갔어요.] 홍의낭자는 대답을 하고 나서 웃으며 물었다. [어째서 술을 마실 땐 혼자서 마시는 법 없이 꼭 그분을 기다리는 건가요? 제가 옆에 있으면 안되나요?] [지금부터 술을 마시면 너무 이르다고 생각하지 않느냐?] [늦든 이르든 이왕 마실 것이라면 일찍 마시는게 더 좋지 않겠어요?] 그러더니 홍의낭자는 몸을 돌려 술을 가지러 갔다. 초류빈은 멍하니수중에 쥐고 있던 칼을 내려다보고 있다가 갑자기 힘을 주어 나무토막을 깎기 시작했 다. 초류빈의 솜씨는 정말 일생을 조각에 바쳐온 사람처럼 재빨랐다. 이즈음 거 의 완성단계에 있던 조각은 눈깜짝할 사이에 완성되었다. 그 청수한 윤곽은 물로 씻은 듯 깨끗하고 오똑 솟은 콧날이 무엇보다 사람의 시선을 끄는, 한마 디로 말해 아름답고 젊은 여자였다. 하지만 이 조각의 장본인은 지금 어떻게 되었는가? 실상(實像)은 이미 늙어 버렸다. 괴로움과 어떤 고통에 시달리다 보면 사실 사람은 쉽게 늙기 마련이 다. 흐르는 세월을 탓할 수도, 인생의 무상함을 탓할 수도 없는 일인 것이다. 초류빈은 자기가 조각해 낸 나무 인형을 마치 넋나간 사람처럼 쳐다보았다. 한참의 시간이 흘렀는데도 그의 두 눈동자는 목각인형에 박힌 듯 한 번도 움 직이지를 않았다. 오늘부터는 이제 두 번 다시 그녀를 볼 수 없게 되었다. 초 류빈이 이렇게 넋이 빠진 이유라면 오직 그것뿐이다. [매우 아름다운 조각이군요. 누구죠? 사랑하는 사람인가요?] 맑은 목소리가 들리며 어느 사이엔가 홍의낭자가 돌아와 있었다. 홍의낭자 의 손에는 쟁반이 들려져 있었고 쟁반 위에는 술과 간단한 안주가 마련되어 있었다. 초류빈은 씁쓸하게 웃으며 인형을 소매 속에다 넣었다. [나도 누구인지 모른다. 어쩌면 하늘의 선녀인지도 모르지.......] 홍의낭자는 완강하게 고개를 저었다. [당신은 지금 저를 속이고 있어요. 하늘의 선녀라면 몹시 활발한데 그 인형 은 수심이 가득했어요.......] [이 지상에도 활발한 사람은 얼마든지 있다. 그런데 하늘의 선녀라 하여 수 심에 차지 않는 법이 또 있다는 말이냐?] [그러나 실상 당신은 쾌활하지 못해요. 어쩌면.......당신은 그녀를 몹시 좋아 하고 있지만 그녀를 소유할 수가 없기 때문이 아니에요?] 순간 초류빈의 안색은 크게 변했고 가슴도 천길 낭떠러지 아래로 떨어져 갔 다. 홍의낭자는 그의 시선을 피하며 조용히 웃었다. [저를 속일 필요는 없어요. 저는 당신의 그 표정을 보면 잘 알 수 있으니까 요.] [그러나 그것은 매우 오래된 일이었다.] [아니 그렇게 오래되었다면 어째서 잊지 못하는 거죠?] [아마 네가 내 나이쯤 되며 남자가 가장 잊고자 하는 사람이 가장 잊혀지지 않는 사람이라는 것을 알 것이다.] 홍의낭자는 가볍게 고개를 끄덕이며 초류빈의 이 말뜻을 음미하고 있는 듯 입을 다물어 버렸다. 얼마쯤 지나자 홍의낭자는 가벼운 탄식을 터뜨리며 입을 떼었다. [그래요....... 남들은 당신더러 매우 잔혹하고 또 무정하다고들 하지만 제가 보기에 당신은 그런 분이 아니신 것 같군요.] 초류빈은 담담하게 물었다. [너는 날 어떤 사람으로 생각하느냐?] [당신은 걱정이 많으면서도 매우 착한 사람인 것 같아요. 정말 나무랄 데 없 는 다정다감한 사람이에요. 만약 당신이 진짜로 여인을 사랑하게 된다면 그 여인이야말로 이 세상에서 가장 행복한 사람일 거예요.] [아마도 지금 내가 술을 마시지 않았기 때문인 것 같다. 내가 이 술을 마시 고 나면 나도 낭천과 마찬가지일 것이다.] 홍의낭자는 갑자기 들뜬 음성으로 소리쳤다. [그럼 우리도 빨리 술을 마셔요. 저도 낭천이 되고 싶어요.] 홍의낭자는 말을 끌내고 앞으로 달려들더니 단숨에 술주전자를 들어 절반이 나 마셔 버렸다. 원래 젊은 사람일수록 술을 마시는 속도가 빠르다. 그것은 술 을 마시는 데는 용기가 필요하기 때문이다. 그리고 용기가 많은 사람일수록 술에 취하는 속도도 빠르다. 홍의낭자의 얼굴을 순식간에 그녀가 입고 있는 옷보다 더욱 붉어졌다. 홍의낭자는 초류빈을 똑바로 쳐다보며 말을 꺼냈다. [저는 당신이 초류빈이라는 것을 잘 알고 있어요. 그런데 당신은 제가 누구 라는 것을 알고 있나요?] [네가 말을 하지 않았는데 내 어찌 알겠느냐?] [그래요. 당신이 제게 묻지도 않았는데 제가 무엇 때문에 말을 하겠어요?] 홍의낭자는 이렇게 말을 하고 나서 격동을 참는 듯 아랫입술을 깨물고 있더 니 잠시 후에 천천히 말을 꺼냈다. [당신은 비단 제 이름을 묻지 않았을 뿐이니라 제가 어떤 사람이며 또 무엇 때문에 이곳에 혼자 와 있는지, 그리고 다른 사람들은 다 어디로 갔는지 등등 에 대해서 한 마디도 묻지 않았어요. 당신은 죽을 때가 되었다는 것을 알고 있기 때문에 아무것도 묻지 않고, 그리고 얻고 싶지도 않다는 것인가요?] [취한 것 같군. 술을 마시지 못하는 사람이면 일찍 자는 것이 좋다.] [당신은 제 얘기가 듣고 싶지 않은 모양이지만 저는 끝까지 얘기를 해야겠 어요.] 홍의낭자는 여기서 잠시 말을 끊었다가 다시 야무진 음성으로 이었다. [저는아버지도 없고 엄마도 없어요. 그래서 제 성이 무엇인지도 몰라요. 단 지 오 년 전에 아씨께서 저를 사들였기 때문에 저의 성은 설씨가 되었고 또 아씨께서 영령(鈴鈴)이라는 이름을 좋아하시는 까닭에 제 이름은 설영령이 된 것이에요.......] 홍의낭자는 또 여기서 말을 끊고 방그레 웃더니 다시 계속했다. [설영령, 어때요? 저는 마치 방울과 같아 사람들이 흔드는대로 소리를 낸답 니다.] 초류빈은 절로 긴 탄식을 토해 냈다. 이제야 그는 이 어린 낭자에게 가슴 아픈 과거가 있다는 것을 알았다. 초류빈은다시 마음 한구석이 비어 오는 것 을 느끼며 속으로 중얼거렸다. (아....... 어째서 내가 만난 모든 사람들은 한결같이 고독하거나 외로운 사람 들뿐이고 유쾌한 사람은 한 명도 없는 것일까.......) 이때 설영령이 다시 말을 이었다. [제가 어떻게 해서 이곳에 혼자 남게 되었는지 말씀드리죠. 아씨께서 절 시 켜 이곳에 남게 한 것은 당신에게 매일같이 술을 먹여 당신의 손이 떨리게 만 들기 위해서예요. 아씨의 말에 따르면 당신의 손이 떨리기만 하면 당신은 오 래 살지 못한다고 하셨어요.] 이렇게 말하고 나서 설영령은 초류빈이 무섭도록 화를 내기를 바라는 듯 그 를 똑바로 쳐다보았다. 그러나 초류빈은 화를 내기는커녕 오히려 담담하게 웃 었다. [십 년 전에 내가 곧 죽을 것이라고 말한 사람이 있지. 그러나 나는 아직 이 날까지 살아왔다. 낭자는 좀 이상하다고 생각되지 않는가?] 설영령은 정말 뜻밖이라는 듯 두 눈을 크게 뜨며 말했다. [제가 이곳에 남아 있는 것이 당신을 해치기 위한 것이라고 말을 했는데도 당신은 어째서 화를 내지 않는 거죠?] [내가 무엇 때문에 너에게 화를 내겠느냐? 너는 단지 은방울에 불과한 데.......] 초류빈은 길게 장탄식을 터뜨리며 다시 이었다. [인간이 이 세상을 살아가는데 남의 종(鍾)이 된 것을 면하기는 매우 어려 운 일이다. 너는 남의 종이라고는 하지만 나 역시 마찬가지다. 그 종은 흔드는 사람의 몸에도 어쩌면 줄이 매어져 있어 누군가에 의해 흔들리고 있을지도 모 르는 일이기 때문이다.] 설영령은 초류빈을 한참 동안 쳐다보더니 고개를 내저었다. [저는 이제야 당신이 괜찮은 사람이라는 것을 알 수 있을 것 같아요. 그런데 아씨는 어째서 당신이 꼭 죽기를 바라는지 모르겠어요.] 초류빈은 역시 담담하게 웃었다. [남이 죽기를 바라는 사람도 언젠가는 죽기 마련이다.] [그럼 세상은 고르지 못해요. 어떤 사람이 죽었을 때는 몹시 기뻐하지만 다 른 어떤 사람이 죽었을 때는 또 그렇게 슬퍼하더군요.] 설영령은 갑자기 고개를 푹 떨어뜨리더니 우울하게 말했다. [만약 당신이 죽는다면 저는 눈물을 흘릴 거예요.] [그것은 우리가 이미 친구가 되었기 때문이다. 최소한....... 우리는 며칠 동안 이나마 같이 있었으니까.] [아니에요. 그건 절대 그렇지 않아요. 저는 당신보다 곽선생을 더 오랫동안 대해 왔지만 만약 그는 죽는다면 저는 결코 눈물을 흘리지 안을 거예요.] 설영령은 이렇게 반박하고 나서 다시 몇 마디 덧붙였다. [그 이유는 제가 죽어도 그 역시 눈물을 흘리지 않을 것이기 때문이에요.] 초류빈은 천천히 고개를 돌리며 물었다. [너는 그의 마음이 매우 냉정하다고 생각하느냐?] 설영령은 앵두 같은 붉은 입술을 삐죽거렸다. [어쩌면 그에게는 마음이라는 것이 근본적으로 없는지도 몰라요.] [만약 네가 그렇게 생각하고 있다면 그것을 커다란 잘못이다. 그는 겉으로 보기엔 매우 냉혹해 보이지만 실상 그 내부는 의리로 가득차 있다.] 초류빈은 내심으로 많은 것을 감수하고 있는 것 같았다. 그는 설영령과 얘 기를 나누면서 곽숭양이 문밖에 와 있는 지가 이미 오래 되었다는 것을 전혀 발견하지 못했다. 곽숭양, 그는 감정이 움직일 때가 매우 드문 사람이다. 지금 곽숭양은 문 밖 에 멍하니 서 있었는데 그 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 무엇을 생각하고 있는 것일까? 이 석고 같은 사람이------ 밖은 태양이 온 대지를 찬란하게 비추며 동쪽에서 떠올랐다. 이날 초류빈은 아침 일찍부터 깨어났는데 마치 전혀 잠을 자지 않았던 것 같았다. 날이 밝을 무렵에 그는 냉수로 목욕을 했고 머리도 깨끗하게 빗었다. 그런 후 사흘 전에 고을에서 산 청색 옷으로 갈아입었다. 초류빈의 몸집은 뚱 뚱하지도 깡마르지도 않은 까닭에 비록 그 옷은 광목으로 만든 것이기는 하지 만 그의 몸에 매우 잘 어울렸다. 이른 아침 찬란한 태양을 바라보는 그의 마음은 그처럼 맑고 또 유쾌할 수 가 없었다. 한 사람의 몸이 깨끗할 때는 그의 정신도 깨끗하고 맑다. 그리고 오늘은 더욱 특별한 날로 그는 필히 정신이 깨끗하고 또 맑아야 했다. 오늘밤 이 되면 어쩌면 초류빈이라는 인간은 이 세상에서 영원히 사라질지도 모르기 때문이다. 죽기 전에 몸이 깨끗하다면 물론 죽은 후에도 깨끗할 것이다. 오늘의 이 일 전은 승산이 그리 크지 않다. 그리고 살 수 있는 희망도 매우 희박하다. 그러 나 지금 어떤 지푸라기 같은 희망이 있는 한 초류빈은 이 대결을 결코 포기할 수가 없었다. 초류빈은 죽음을 두려워하지 않는다. 그러나 더러운 사람의 손에 죽게 되 는 것은 결코 원치 않았다. 태양은 오늘따라 유난히 찬란했고 붉게 물든 단풍 잎도 화려하기 그지없었다. 물론 세상엔 갖가지 아름다운 것들이 많지만 이것 만 보아도 한 인간이 세상에 살아 있다는 것이 그처럼 나쁜 일은 아니라는 것 을 잘 알 수 있는 것이다. 초류빈이 막 청색 헝겊으로 머리를 동여맨 후 얼굴을 다듬으려고 할 때 등 뒤에서 한 음성이 들려왔다. [머리가 그 모양으로 어떻게 가인(佳人)을 만날 수 있다는 말인가요? 제가 잘 빗겨 드릴께요.] 바로 설영령이었다. 설영령은 아직 술이 덜 깼는지 아니면 밤새 울었는지 눈언저리가 퉁퉁 부어 있었다. 초류빈은 미소를 지으며 고개를 끄덕인 후 창 문 앞에 있는 의자에 가 앉았다. 창문으로부터 밝은 햇살이 가득 쏟아져 들어와 그는 스르르 두 눈을 감았 다. 순간 초류빈의 뇌리에는 문득 십 여 년 전의 일이 떠올랐다. 그날의 날씨 도 오늘과 비슷했다. 창밖에는 국화가 향기를 가득 안고 만발해 있었고 그는 마침 누각의 창가에 앉아 있었다. 그리고 등뒤에서 한 사람이 그의 머리를 빗겨 주고 있었다. 십 년이 지난 오늘날에도 초류빈은 그 따스한 손길을 포근히 느끼고 있었다. 그날도 마침 집을 떠날 일이 있었던 까닭에 그녀는 이별을 아쉬워하는 듯 유난히도 느리 게, 그리고 세심하게 머리를 빗겨 주었다. 그녀는 아쉬움을 이 느린 동작으로 다 표현했고 머리를 다 빗겼을 땐 눈물 을 흘렸다. 그때 초류빈은 일을 마치고 집으로 돌아올 때 무서운 강적을 만나 하마터면 목숨을 잃을 뻔 했다. 다행히 호유성의 도움으로 목숨을 건졌고 이 것은 그에게 있어 영원히 잊을 수 없는 일이었다. 그러나 호유성이 비록 목숨 을 구해 주기는 했지만 일생을 망쳐 놓은 장본인임을 초류빈은 잊고 있었다. 이윽고 초류빈은 천천히 눈을 뜨고는 씁쓸하고 웃었다. (그날은 갔다가 다시 돌아왔지만 오늘도 살아서 돌아올 수 있을까....... 내가 만약 그때 떠나서 돌아오지 못했다면 이런 일은 다시없었을 텐데.......) 초류빈은 여기까지 생각을 하다가 더 이상 계속하지를 못하고 다시 두 눈을 감았다. 이때 그는 갑자기 자기의 머리를 매만지고 있는 여인의 손길이 매우 따스하고 느리다는 것을 느꼈다. 초류빈이 고개를 돌려 보니 설영령은 말없이 맑고 수정같은 눈물을 흘리고 있는 것이 아닌가. 똑같이 따스한 손길, 이별을 아쉬워하는 저 여인의 눈물, 초류빈은 마치 자 신이 십 여 년 전으로 돌아왔다는 착각을 할 뻔했다. 초류빈은 자신도 모르게 손을 내뻗어 그녀의 손을 잡고는 부드러운 음성어로 물었다. [울었느냐......?] 설영령은 절로 얼굴을 붉히며 고개를 돌리고는 입술을 가볍게 깨물었다. [오늘이 바로 약속 날짜죠? 그래서 이렇게 차리는 거죠?] 초류빈은 아무 말도 하지 않았다. 그는 지금 잡고 있는 손이 그녀의 손이 아니라는 것을 알았기 때문이다. 강산까지 변한다는 십 여 년은 영원히 돌아 올 수 없는 세월이다. 이때 설영령이 우울하게 말을 이었다. [당신은 지금 당신의 가인을 만나러 거는데 어찌 제 마음이 편할 수가 있겠 어요?] 초류빈은 그제야 그녀의 손을 놓고 나서 매우 부자연스럽게 웃었다. [너는 아직 어린아이에 불과해. 그래서 마음이 편치 못하다는 것이다.] 설영령은 두 눈을 똑바로 뜨고 소리쳤다. [그래요. 전에는 몰랐을지 모르지만 지금은 똑똑히 알고 있어요. 아니 어제 까지도 어쩌면 몰랐을지 모르나 오늘은 알아요.] 초류빈은 웃으며 눈을 크게 떴다. [하루 사이에 그렇게 컸단 말인가?] 설영령은 입술을 삐죽이며 말했다. [물론이죠. 어떤 사람들은 하룻밤 사이에 백발이 된다고들 하지 않아요?] 초류빈은 검미를 한데 모았다. [그 사람들은 자기의 생명을 결정하고 있기 때문이지만 너는 무엇 때문이 지?] 설영령은 고개를 푹 떨구더니 자그만 음성으로 대꾸했다. [당신 때문이에요. 만약 오늘 당신이 간다면 또다시 돌아올 수가 있을까요?] 설영령의 말은 이상하게 초류빈의 마음을 크게 울렸다. 한동안의 침묵이 지 난 후 초류빈은 장탄식을 터뜨리며 입을 떼었다. [너는 내가 누구를 만나러 가는 것인지 알고 있느냐?] 설영령은 무겁게 고개를 끄덕였다. 그러면서 그녀는 마지막 손질로 청색 띠 로 초류빈의 머리를 동여매 주면서 한마디 한마디 천천히 말했다. [당신은 무슨 일이 있어도 꼭 갈 것이고, 그 누구도 당신의 발길을 막지 못 한다는 것을 잘 알고 있어요.] 초류빈은 부드러운 음성으로 그녀의 말을 받았다. [영령도 조금 더 크면 잘 알겠지만 이 세상에는 하지 않으면 안 되는 일이 무수히 많다. 그것은 또한 전혀 선택의 여지가 없는 것이기도 하지.] [그러나 만약 제가 어제 조각한 여인이라면 분명히 이곳에 남아 있겠죠?] [나는 설사 그녀라 할지라도 이곳에 남아 있지 않을 것이다. 그리고....... 나 는 여태까지 그녀를 위해 일을 한 적이 한 번도 없다. 나는.......] 초류빈은 말끝을 흐리며 자리에서 일어나더니 창 밖을 바라보며 계속 이었 다. [시간이 얼마 남지 않았군....... 나는 이제 가 봐야 해.......] 초류빈의 말이 채 끝나기도 전에 곽숭양이 걸어 들어오며 큰소리로 떠들었 다. [아니, 지금 떠나려 하시오?] 곽숭양의 손에는 술병이 들려져 있었고 이미 매우 취했는지 비틀거리고 있 었다. 곽숭양이 방안으로 들어오자 강한 술냄새가 방안을 가득 채웠다. 초류빈 은 미소로서 그를 맞았다. [이제보니 곽형은 어젯밤 마을에 나가시더니 밤새껏 술을 드셨구료. 그런데 어째서 내겐 한 마디도 해 주지 않았던 것이오?] 곽숭양은 입가를 쓱 문지르며 크게 웃어젖혔다. [하하하하....... 그렇소. 어느땐 단둘만 마셔야 술맛이 날 때가 있소.] 곽숭양은 한 손을 들어 초류빈의 어깨를 잡더니 갑자기 음성을 낮추었다. [소제는 기분이 날 땐 무엇인가 일을 저지르는 것을 좋아하는데 초형께선 아시고 계시오?] [이제보니 곽형께선.......] 그러나 초류빈이 미처 말을 끝내기도 전에 곽숭양은 갑자기 손을 뻗어 초류 빈의 일곱 대혈을 번개같이 찍는 것이 아닌가? 초류빈은 아무런 방비도 못한 순간에 그만 혈도를 찍히고 그 자리에 쓰러지고 말았다. 설영령이 대경실색하여 초류빈을 부축하면서 소리쳤다. [이게 대체 무슨 짓이에요?] 그러나 곽숭양은 전혀 술에 취하지 않은 듯 그 표정이 말할 수 없이 차가왔 다. [그가 깨어나거든 얘기해 주어라. 상관금홍과 싸울 수 있는 기회는 그리 흔 하지 않은 것이며 나는 절대 이 기회를 놓치고 싶지 않다고.] 설영령은 자기도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다. [그렇다면 당신이 대신해서.......] 곽숭양은 그녀의 말을 가로채며 고개를 저었다. [그는 절대로 내가 따라가는 것을 원하지 않는다. 그리고 나 역시 그가 따라 오는 것을 원치 않아. 이것은 마치 술을 마시는 것과 같은 것으로 필요할 때 만 둘이서 마시는 것이야.] 설영령은 멍하니 곽숭양을 쳐다보고 있다가 갑자기 주르르 눈물을 흘렸다. [저분의 말이 틀림없군요. 당신은 분명히 좋은 사람이었어요.] 곽숭양은 냉랭하게 그녀의 말을 잘랐다. [나는 내가 죽든 살든 날 위해 눈물을 흘려주는 사람이 있기를 바라지 않아. 여자가 우는 것만 봐도 구토를 느끼는 사람이야. 그러니 너의 그 눈물은 다른 사람을 위해서나 흘리거라.] 이 말을 끝으로 곽숭양은 몸을 돌려 밖으로 걸어나갔다. 초류빈은 비록 혈 도가 찍혀 있어 움직이지도, 말을 할 수도 없었지만 지각은 아직 살아 있었다. 초류빈은 곽숭양이 밖으로 나가는 것을 멍하니 쳐다보면서 두 눈에 뜨거운 눈 물을 담았다. 고요한 침묵이 흐른 잠시 후에 설영령은 눈물을 닦으며 중얼거렸다. [어떤 사람이 일생을 사는 동안 생사를 같이할 수 있는 의리의 친구를 사귈 수가 있다면 그 어떤 것보다 중요한 것일 거야.......] 설영령은 다시 고개를 돌려 초류빈을 쳐다보고 있다가 입을 열었다. [당신도 물론 그를 위해 많은 일을 했겠죠. 그래서 그도 당신을 위해.......] 초류빈은 그만 두 눈을 감아버렸다. 지금 그의 가슴은 수천 개의 비수가 내 리꽂히는 것처럼 매우 아팠다. 초류빈은 이때 사람과 사람 사이의 감정이 매 우 이해하기 힘든 것이라고 생각했다. 초류빈, 그는 실로 남을 위해 많은 일을 해 왔다. 그러나 그 사람들 대부분 이 그를 포기하거나 잊었고 또 어떤 사람들은 그를 배반하기까지 했다. 그렇 지만 곽숭양은 지금 그를 위해서 죽음도 불사하고 있는 게 아닌가? 이것이야말로 진정한 우정일 것이다. 이런 우정은 천금을 주어도 살 수가 없는 것이며 또 그 어떠한 물건으로도 바꿀 수가 없는 것이다. 어쩌면 일순간 에 결정이 날 것이다. 그런데도 초류빈 자신은 지금 이곳에 누운 채 아무것도 할 수없는 지경에 처해 있지 않은가. 초류빈은 여기까지 생각을 해 보다가 가슴이 천 갈래 만 갈래로 찢어지는 듯한 아픔을 느꼈다. 그때 갑자기 등 뒤에서 누군가가 올라오는 소리가 들렸 다. 발걸음 소리는 매우 가벼웠고 또 느렸다. 한 사람이 아닌 두 사람으로서 상당한 공력의 조예를 지니고 있다는 것을 알 수 있었다. 잠시 후 발걸음 소 리가 멎더니 문을 두드리는 소리가 들렸다. 똑, 똑똑....... 순간 설영령은 바싹 긴장하기 시작했다. 누가 찾아온 것일까....... 어쩌면 곽 숭양이 이미 그들의 독수에 걸려 제지를 받는 동안 상관금홍이 찾아 온 것은 아닐까? 똑, 똑똑....... 이번의 소리는 아까보다 훨씬 컸다. 설영령의 이미 위에서 어느덧 구슬 같 은 땀이 흘러내리기 시작했다. 설영령은 재빨리 초류빈을 안아 올리더니 어디 숨길 만한 곳이 없을까 하고 사방을 두리번거렸다. 그러나 문을 두드리는 소리는 심장을 압박해 들 듯 계속해서 들려왔다. 문 밖에 있는 사람은 매우 조급한 듯 만약 문이 열리지 않으면 당장이라도 덮쳐 들어올 것 같았다. 설영령은 다급한 나머지 크게 소리쳤다. [잠깐만 기다려요. 옷을 입어야 문을 열 게 아니겠어요?] 설영령은 소리치며 발끝으로 옷장 문을 연 후 초류빈을 처넣고는 그 위를 덮어 버렸다. 이어 설영령은 옷매무새를 고치고 콧등의 땀을 닦아 낸 후 문을 열었다. [오래간만에 마음껏 자려고 했더니 누가 또 찾아온 것일까? 아유, 이놈의 팔 자는 왜 이처럼 사납다지.......] 설영령은 매우 졸린 듯한 표정으로 짜증을 가득 담고 말하다가 이어 물었 다. [두 분께선 누굴 찾으시는 건가요?] 그러나 상대는 정작 문을 여니 아무 말이 없었고 대신 무엇인가 쓰러지는 것 같은 소리가 들렸다. 계속해서 다시 두 사람의 발걸음 소리가 들려왔다. 옷 장 속은 답답하고도 매우 어두웠다. 만약 초류빈이 아닌 다른 사람이 그와 같 은 상황아래서 옷장에 갇혔다면 아마 질식과 긴장으로 인해 미쳐 버렸을 것이 다. 그러나 초류빈은 오히려 마음이 매우 안정되었다. 어쩔 수 없는 일을 당했 을 때 그는 우선 자신의 마음부터 안정시킨다. 아무리 조급해 보아야 소용이 없다는 것을 그는 잘 알고 있기 때문이었다. 이때 설영령의 음성이 다시 들려왔다. [아니, 이게 무슨 짓들이에요? 당신들은 강도인가요?] 초류빈은 이 말을 듣자 내심 실소를 금치 못했다. 그는 자신이 맨 처음 이 곳에 왔을 때도 설영령이 강도라고 했던 것이 생각났기 때문이었다. 설영령은 비록 다른 것은 잘 배우지 못했지만 거짓말을 하고 시치미를 떼는 것은 설소 하가 무색할 정도였다. 그러나 나타난 사람들은 그녀의 말에는 아랑곳하지 안고 이리저리 헤매며 무엇인가 열심히 찾고 있는 듯했다. 그때 설영령의 고함소리가 다시 들려왔다. [이곳은 저의 아씨의 규방인데 당신들은 무엇 때문에 함부로 들어오는 거 죠?] 이제야 들어온 사람이 입을 열었다. [우린 너희 아씨를 찾으러 왔다.] 이 음성은 매우 부드러웠고 듣기도 좋을 뿐만 아니라 웃음까지 섞여 있었 다. 나타난 사람은 의외에도 여인이었다. 초류빈은 설마 여자가 이곳을 찾아올 줄은 정말 생각하지 못했다. 설영령은 마음을 가다듬고 다시 말했다. [두 분께선 저희 아씨를 찾아오신 것이라고요? 그렇다면 저의 아씨를 알고 계시나요?] 그 여인의 음성이 다시 들려왔다. [물론 알고 있다. 그리고 매우 절친한 친구이다.] 설영령은 웃으며 눈을 곱게 흘겼다. [그렇다면 진작 말씀해 주실 것이지 저는 두 분이 강도인 줄만 알았잖아 요?] 그 여자도 웃으며 되물었다. [우리가 정말 강도처럼 보이느냐?] [두 분께선 정말 뭘 모르시는군요. 지금의 강도는 옛날과 달라 어떤 강도는 두 분보다 더 아름다워 강도질을 하기 전에는 강도인지 아닌지 모른 정도라니 까요.] 설영령은 정말 영리한 소녀였다. 그녀는 은근히 상대를 모욕하면서도 입에 담지 못할 더러운 말은 한 마디도 섞지 않았다. 이때 또 다른 여인의 음성이 들려왔다. [너희 아씨께선 어딜 가셨느냐? 좀 불러 주겠니?] 이 음성은 매우 낮았고 약간 쉰 듯했지만 듣기에는 그다지 나쁘지 않았다. 초류빈은 이 음성이 어디선가 들은 적이 있다고 느꼈지만 누구인지는 도무지 생각이 나지 않았다. 설영령이 웃음섞인 음성으로 대꾸했다. [저희 아씨께선 며칠 전 이곳을 떠나셔서 지금은 저 혼자 있어요. 그러니 두 분께선 무슨 용무가 계신지 모르겠으나 제게 얘기해 보세요.] 그 여자가 약간 의아한 음성으로 물었다. [언제쯤이면 돌아올까?] [모르겠어요. 아씨께선 아무 말씀이 없으셨는데 제가 어떻게 감히 여쭙겠어 요?] 그때 다른 한 명의 여자가 냉랭하게 웃었다. [우리가 오니까 나갔다니 이처럼 우연한 일이 어디 있다지? 혹시 우리가 온 다는 것을 알고 미리 피한 게 아닐까?] 이 말은 보통 감정의 말이 아니었다. 혹 그녀들의 남편이 이곳에 와 바람을 피우기 때문에 따지러 온 것이 아닐까. 그러나 설영령은 여전히 웃으며 천연 스럽게 대꾸했다. [두 분께서 아씨의 친구라면 두 분이 오신다는 소식을 듣고 기뻐하지는 못 할망정 왜 피했겠어요?] 그 여인은 약간 싸늘한 음성으로 말했다. [세상에 있는 그 어떤 사람은다 만나도 친구는 만나기 싫어하는 사람이 있 게 때문에 하는 소리가 아니냐?] 그러자 한 여인이 다시 냉랭하게 말을 받았다. [어쩌면 그 친구들에게 미안한 일을 무수히 했기 때문인지도 모르지.] 설영령은 웃으며 사방을 둘러보았다. [두 분께선 농담을 잘 하시는군요. 이렇게 좁은 곳에 숨었다면 어디에 숨었 겠어요?] [그래? 내 비록 이 방에 대해선 익숙치 않으나 만약 내가 숨는다면 어디엔 가 숨을 곳이 반드시 있을거야.] 설영령은 등 뒤에 있는 옷장을 두들겼다. [그렇다면 이 옷장 속에 숨었겠군요.] 이렇게 반문한 그녀는 생긋 웃으며 다시 보충했다. [그러나 옷장 안에 숨는 게 얼마나 답답한 일인지 알고 계시나요?] 그 여자가 웃으며 맞장구를 쳤다. [맞다. 너희 아씨와 같은 사람이 어떻게 옷장 안에 숨을 수 있겠느냐?] 여자는 잠시 멈추었다가 다시 이었다. [그러나 지금 너희 아씨가 이 옷장 속에 없다면 이 안에 들어 있는 사람은 누구냐?] 설영령은 짐짓 깜짝 놀라며 소리쳤다. [누구라니요? 이 옷장 안에 사람이 있단 말이에요?] 여자는 매섭게 다그쳤다. [만약 옷장 안에 사람이 없다면 너는 어째서 옷장 앞에 서서 꼼짝도 하지 않는거냐? 우리가 너희 아씨의 옷을 훔쳐갈까봐 겁이 나서 그러느냐?] 설영령은 몸을 심하게 움직이면서 두 여인을 번갈아 보았다. [제...... 제가 언제 옷장 문을 막았다는 거죠?] 여인은 부드러운 음성으로 말했다. [이것봐, 꼬마 아가씨. 자넨 비록 총명하기는 하지만 너무 어려. 우리 같은 여우를 속이려면 몇 년 더 있어야 한다. 알겠느냐?] 이때 초류빈은 비록 옷장 안에 갇혀 있어서 설영령의 얼굴을 볼 수 없었지 만 지금 그녀의 표정이 매우 흉하게 변해 있을 것이라는 것은 잘 알 수 있었 다. 그리고 그 자신의 심정 또한 매우 고통스러웠다. 한 남자가 옷장 속에 숨어 있는 것이 발각된다는 것은 별로 유쾌한 일은 못 된다. 더구나 초류빈은 지금 두 여자가 자기를 어떤 사람으로 여길는지 감히 상상도 할 수 없었다. 이 여자의 음성은 매우 가늘고 부드럽기는 했지만 말 한마디 한마디에 가시가 돋쳐 있는 것으로 보아 보통 무서운 여자들이 아닌 것 같았다. 그리고 다른 한 여자는 비록 말을 많이 하지는 않았지만 완전히 시비적인 어투였고 설소하에 대해많은 불만을 갖고 있는 것 같았다. 그리고 두 여자의 발걸음소리로 미루어 보아 공력이 상당하다는 것을 알 수 있었고 모르긴 해도 설소하와 비교해 조금도 손색이 없는 것 같았다. 초류빈은 머리가 어지러워 지금 옷장 안에 있는 인간이 자신이 아닌 설소하 이기를 바랬다. 그래서 이 두 여자에게 호되게 혼이 나길 원했다. 설소하는 비 록 남자들을 상대하는 방법은 잘 알고 있겠지만 여자를 상대하는 방법은 별로 모를 것이다. [흠.......] 그때 설영령의 신음같은 한숨이 새어 나오는 것과 동시 옷장문이 열렸다. 초류빈은 그만 두 눈을 감았다. 그는 이 두 여자가 자기를 알아보지 못했으면 하고 속으로 열심히 원했다. 이때 그 여자는 옷장 안에 설소하가 아닌 다른 남자가 숨어 있을 줄은 미처 생각하지 못했는지 매우 당황하는 표정이었다. 얼마쯤 멍청하게 서 있던 그 여자는 까르르 웃으며 설영령에게 물었다. [호호호호....... 이 사람이 누구인데 이곳에서 자고 있는 거지?] 설영령은 더듬거리며 겨우 대꾸했다. [그...... 그 사람은 제 사촌오빠에요.] 그 여자는 여전히 웃음을 참지 못하며 빈정거렸다. [정말 재미있구나. 재미있어. 나도 어렸을 땐 가끔 사랑하는 사람을 옷장 속 에다 숨겨 두었어. 그런데 언젠가 한 번 발견이 되었을 때 나도 사촌오빠라고 변명을 했었다.] 그녀는 짐짓 재미있는 듯 잠시 멈추었다가 다시 이었다. [어째서 세상 여자들은 자기의 사랑하는 사람을 사촌오빠라고 하길 좋아하 는지 모르겠어. 그보다 더 좋은 칭호는 없을까?] 설영령은 귀엽게 입을 삐죽거리며 말했다. [저는 이번이 처음이에요. 아마 다음 번엔 사촌오빠라고는 절대 하지 않을 거예요.] [재미있는 아가씨군. 철도 없고 말이야.] 이때 쉰 음성의 여자가 더 지체하기 싫은 듯 말했다. [설소하가 이곳에 없으니 우리 그만 가기로 하죠.] 그러나 정작 옷장 앞에 선 여자는 다른 속셈이 있는 듯 했다. [뭐가 그리 급하지? 우리 기왕 온 김에 이곳에서 잠시 쉬었다 가기로 하자.] 초류빈은 옷장 문이 열린 순간 진한 향기를 맡았다. 그런데 그 향기가 점차 짙어지는 것으로 보아 그 여자가 가까이 다가오고 있다는 것을 알 수 있었다. 얼마간의 답답하고 지루한 침묵이 흘렀을 때 그 여자의 음성이 다시 들려왔다. [아가씨,아가씨는 비록 어리기는 하지만 남자를 선택하는 데는 상당한 솜씨 와 조예를 갖고 있군.] 그러자 설영령의 웃음섞인 맑은 음성이 뒤따랐다. [이곳엔 남자들이 없어요. 설사 있다고 한들 아씨께서 전부 차지하시니 저는 어쩔 수 없이 이런 남자를 택할 수 밖에요.] 그 여자는 눈살을 약간 찌푸리며 초류빈을 탐색하듯 온몸을 두루 살폈다. [어째서 이런 남자를 만족스럽지 못하다고 말하는 것이냐? 이 사람은 비대 하지도 마르지도 않았을 뿐만 아니라 생김새도 괜찮고 더 나아가선 여자에 대 한 경험도 매우 많은 것 같은데.......] 설영령은 그제야 말할 구실을 찾은 듯 수다스럽게 떠들었다. [그래요. 저 사람은 다른 사람보다 물론 괜찮기는 하지만 너무 잠자는 것을 좋아해서 탈이에요. 한 번 잠들었다 하면 세상이 두조각이 나도 일어날 줄을 몰라요.] 그 여자는 재미있다는 듯 다시 까르르 웃어 댔다. [호호호호....... 어쩌면 너무 피곤했는지도 모른다. 너같이 어린 계집애를 만 났으니 당연히 피곤하기도 할거야!] 그러나 설영령은 불만스럽다는 듯 앙칼지게 말했다. [그렇지만 나이가 너무 많은 것 같아요.] 그 여자는 눈알을 굴리며 시종 초류빈의 얼굴에서 시선을 떼지 않았다. [그렇구나. 너 같은 계집아이를 상대하기에는 너무 나이가 많은 것 같다. 마 침 나라면 알맞겠구나.] 그 여자는 이렇게 말하고 나서 한바탕 땅이 떠나가라 웃어젖히고 난 후 다 시 이었다. [이것 봐, 아가씨, 만약 이 사람이 마음에 들지 않는다면 내게 주는 게 어 때? 대신 이 사내보다 훨씬 젊고 멋있는 남자를 소개해 줄 테니까.] 그녀는 초류빈을 본 순간 갑자기 음탕한 여자로 변해 버렸다. 여자는 입으 로 웃고 떠들며 손을 내밀어 마치 어린아이를 안 듯 초류빈을 안아올렸다. 이 렇게 되자 초류빈은 자연히 두 눈을 뜨지 않을 수가 없었다. 순간------ 초 류빈은 두 눈을 떴다가 하마터면 놀라 그 자리에서 기절을 할 뻔 했다. 세상 에 이럴 수가 있단 말인가? 飛刀奪命 第 三卷 5章 뜻밖의 도움, 그리고 죽음의 意味 초류빈을 안은 여인의 나이는 그다지 많지 않았다. 많아야 스물 대여섯밖 에 되어 보이지 않았고 생김새도 그다지 미운 편은 아니었다. 백옥같이 흰 피부에 두 눈은 왕방울만했고 입은 방금 따온 앵두처럼 붉고 탐스러웠다. 그리고 웃는 얼굴에는 보조개까지 패이는 것이 그렇게 예쁠 수가 없었다. 그러나 그 얼굴 윤곽을 빼놓고 그 외의 것은 차마 두 눈을 뜨고 보기가 민망할 정도였다. 여인의 턱은 세 겹이나 비계살로 주름이 졌고 몸은 살찐 암퇘지보다 더욱 비대했다. 이런 여인의 품에 안긴 초류빈은 마치 푹신한 솜이불에 누워 있는 듯한 기분이었다. 초류빈은 그렇게 음성이 부드럽고 또 웃음소리가 방울이 짤랑거리는 것 같은 여인이 이처럼 비대할 줄은 꿈에도 몰랐다. 초류빈은 여태까지 각양각 색의 여인들을 많이 보아 왔지만 이렇게 비대한 여인은 보다 생전 처음이었 다. 일개의 남자가 이런 여인의 품에 안긴다면 차라리 접시물에 빠져 죽는 편 이 더 나을 것이다. 그러나 초류빈을 더욱 놀라게 만든 것은 또 한 명의 여 자를 본 순간이었다. 그 여자는 매우 아름다왔다. 그리고 몸매 또한 날씬했 고 물찬 제비와도 같았다. 이 날씬한 몸에 온몸의 곡선을 그대로 드러내는 남색 옷을 온몸에 꽉 달라붙도록 입고 있었는데 그 옷소매는 바람을 타는 듯 매우 넓었다. 그녀의 이런 자태는 마치 선녀가 구름을 타고 날아다니는 것과 같았다. 이 여인이 바로 다름 아닌 초류빈에 의해 손이 하나 부러진 남갈자였다. 초 류빈은 절로 기나긴 탄식을 터뜨렸다. 그런데 이상한 것은 남갈자는 초류빈 을 전혀 알아보지 못하는 듯 아무런 표정도 없는 것이었다. 심지어 거들떠 보지도 않았다. 초류빈을 안고 있는 비대한 여인은 웃을 때면 온몸이 지진을 만난 듯 흔 들거려 그녀의 품에 안겨 있는 초류빈도 마치 커다란 지진을 겪고 있는 듯 했다. 설영령은 약간 당황해하며 크게 소리쳤다. [그 사람은 몹시 더러워요. 몇 달 동안 목욕도 하지 않았으니 어서 그를 내려놓으세요. 그의 몸엔 이가 들끓고 있을 뿐만 아니라 빈대도 우글거리고 있어요.] 비대한 여인은 눈을 크게 뜨며 그녀를 노려보았다. [더럽다고? 어째서 더럽다는 거냐? 설사 그의 몸에 빈대가 있다고 해도 나는 상관없다. 남자의 몸에서 자라고 있는 것이라면 그 남자의 체취가 묻 어 있을 게 분명하니까.] 이렇게 말한 그녀는 간드러지게 웃어젖히더니 다시 말했다. [호호호호....... 그저 남자의 냄새가 가는 것이라면 나는 무엇이나 다 좋아 하니까.] 설영령의 표정은 정말 보기 딱할 만큼 시시각각으로 변했다. [그러나....... 그는 술주정뱅이일 뿐만 아니라 더럽기가 이 세상에서 으뜸 가는 사내에요.] 비대한 여인은 계속 그녀의 말을 받아넘겼다. [술주정뱅이라고? 주량이 많은 사람일수록사내대장부다운 기질이 있다.] 이렇게 말한 그녀는 초류빈의 얼굴을 한 번 쓰다듬더니 다시 말했다. [당신이 만약 술을 좋아하신다면 내 기꺼이 그 시중을 들겠어요. 어떠한 일들을 술을 마신 후 더 흥미가 있을 테니까 말이에요.] 설영령은 울지도 웃지도 못하는 상황 아래서 더 이상 참지 못하고 날카롭 게 소리쳤다. [평소에는 매우 담담하고 무게가 있으나 여자를 보면 갑자기 가벼워지는 남자들을 색귀라고 하죠. 그러나 그런 여자들 더러는 어떻게 칭해야 하나 요?] 비대한 여자는 설영령의 그 말을 듣자 화를 내기는커녕 오히려 턱의 주름 살을 흔들며 웃어젖혔다. [호호호호....... 그런 여자도 바로 색귀다. 내가 바로 그런 여색귀다. 나는 남자만 보면 사족을 못쓴다 알겠느냐?] 설영령은 싸늘하게 비웃었다. [그럼 남자들이 과연 당신을 좋아할까요?] [오냐, 내 비록 살이 찌기는 했지만 여자에 대해 잘 알고 있는 남자들은 뚱뚱한 여자들이 겨울엔 따스하고 부드러우며 여름엔 시원하다는 점을 잘 알고 있다.] 비대한 여인은 초류빈을 내려다보며 만족한 듯 웃고 나서 다시 말했다. [그밖에도 여러 가지 좋은 점이 있다는 것을 이 사람은 곧 알게 될 것이 다.] 순간 설영령은 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 허리를 구부렸다 폈 다 하면서 웃는 것이 마치 금방 미쳐 버린 것 같았다. 비대한 여인은 두 눈 을 부릅뜨며 소리쳤다. [어째서 웃는 거냐?] 설영령은 그래도 웃음을 그치지 못하고 겨우 대꾸했다. [당신의 몸이 너무 크고 또 미련스러운 것에 대해 웃고 있는 거예요.] 미련한 여인은 그녀를 쏘아보았다. [내가 어째서 미련하다는 거냐?] 설영령은 눈을 가느다랗게 뜨고 초류빈을 가리켰다. [당신은 그가 누구인지 알고 있나요?] 그러자 비대한 여인은 오히려 반문해 물었다. [그렇다면 넌 내가 누구인지 아느냐?] 설영령의 표정은 이 순간 매우 어른스러웠다. [당신은 설마 저 사람의 사촌동생은 아니겠죠?] 비대한 여인은 조금도 막히는 데 없이 대답했다. [너는 대환희여보살(大歡喜女菩薩)이라는 이름을 들어보았겠지? 내가 바 로 여보살 좌하의 지존보다. 나는 남자라면 누구를 막론하고 다 잡아먹는 다.] 설영령은 조금도 물러서지 않고 대들었다. [하지만 저 사람을 잡아먹을 땐 조심해야 할 거예요. 목에 걸리기 십중팔 구일 테니까.] 지존보는 싸늘하게 코웃음을 날렸다. [나는 유수한 남자들을 다 먹어 왔지만 여태까지 목에 걸린 적은 한 번도 없었다.] 이렇게 말한 그녀는 싸늘한 눈초리로 설영령을 노려보며 계속 말을 이었 다. [이것봐, 꼬마 아가씨. 내 좋을 말로 전하겠는데 일찌감치 입다물고 있는 게 좋다. 그리고 될 수 있으면 눈도 감고 있는 게 좋겠군.] 그러나 설영령은 더욱 눈을 크게 뜨면서 말했다. [그러나 최소한 당신은 그가 누구인지는 알아야 할 게 아닌가요?] 지존보는 냉랭한 음성으로 쏘아붙였다. [내가 알고 싶으면 직접 물을 것이니 걱정하지 마라. 나는 이 자의 이름을 알기 전에 남자라는 그 사실만으로 족하다.] 지존보는 더 이상 말하기 싫은 듯 남갈자를 돌아보며 말했다. [내 부탁하겠는데 이 얘를 좀 끌어내 가 다오. 우선 이곳에서 몸 좀 풀어 야겠으니, 그러나 절대 훔쳐보아선 안된다.] 순간 초류빈은 전신이 마비되는 것을 느꼈다. 그리고 심한 구토를 느꼈다. 혈도가 찍혀 꼼짝 달싹할 수도 없는 몸이라 초류빈은 남갈자가 자신에게 복 수하는 셈치고 단번에 자신을 죽여 주었으면 하는 생각이 들었다. 그러나 남갈자는 생전 처음 보는 사내를 눈앞에 두고 있는 듯 본체 만체 하니 이 일을 어떻게 하면 좋다는 말인가. 이렇게 잠시동안 초류빈의 숨통은 조이는 침묵이 흘렀다. 이윽고 남갈자가 갑자기 냉랭하게 입을 떼었다. [저 남자는 나도 필요해요.] 순간 지존보의 안색이 싹 변했다. [뭐라고? 너 지금 뭐라고 했느냐?] 갑자기 지존보의 두 눈에서 공포스러운 흉광이 무섭게 폭사되어 나왔다. [네가 감히 나의 남자를 빼앗으려는 거냐?] 남갈자는 갑자기 어디서 용기가 생겼는지 지존보를 냉랭하게 노려보았다. [꼭 빼앗아야만 되겠어요.] 일순 지존보의 얼굴은 붉으락푸르락 수없이 그 변화를 반복하더니 갑자기 앙천대소를 터뜨렸다. [으하하하하....... 오냐, 네가 만약 꼭 이 남자를 갖고 싶다면 우리 자매끼 리 충분히 상의할 여지가 있는 일이 아니냐?] 남갈자는 표독스럽게 그의 말을 잘랐다. [나는 그의 몸이 필요한 게 아니라 그의 목숨이 중요해요?] 지존보는 그제야 안심인 듯 음탕하게 웃었다. [그렇다면 잘 되었구나. 내가 이 남자와 한바탕 즐긴 후죽여도 되지 않겠 느냐?] 그러나 남갈자는 양보할 기색이 없었다. [하지만 내가 먼저 저자를 죽이고 난 후 재미를 봐도 되지 않나요?] 지존보의 두 눈에 노기가 가득 떠올랐으나 여전히 웃으면서 말했다. [내 비록 남자를 매우 좋아하기는 하지만 죽은 사람에겐 흥미가 없다.] 남갈자는 이제야 두 눈을 크게 뜨고 초류빈을 훑어보았다. [그러나 지금 저자는 죽어 있는 것과 무슨 차이가 있죠?] 지존보는 이미 알고 있다는 듯 웃으며 고개를 끄덕였다. [지금 저자가 움직이지 못하는 것은 혈도가 찍혀 있기 때문에다. 내겐 저 자를 움직이게 할 방법이 있다.] 남갈자는 정색을 하며 냉랭하게 소리쳤다. [하지만 저자가 움직이게 된다면 나는 저자의 목숨을 가질 수가 없어요.] 이때 설영령이 끼여들더니 냉랭하게 소리쳤다. [맞아요. 만약 그가 움직이게 되면 당신들은 이 세상에서 사라지게 될 거 예요.] 지존보는 그녀를 쏘아보며 노기띤 음성으로 소리쳤다. [그렇다면 이자가 도대체 누구라는 말인가?] 설영령은 입술을 깨물고 있다가 매섭게 내뱉었다. [바로 그 유명한 비도탈명 초류빈이에요.] 순간 지존보는 그만 그 자리에 굳어졌다. 그러나 그것도 일순간 그녀는 아내 믿지 못하겠다는 듯 천천히 고개를 내저으며 입을 떼었다. [나....... 난 믿을 수 없어. 만약 이자가 진짜 초류빈이라면 어째서 너 같은 어린것에게 반했겠느냐?] 설영령은 초롱초롱한 눈을 크게 뜨고 대꾸했다. [그가 나에게 반한 것이 아니라 내가 그에게 반한 거예요. 그래서 난 당신 들이 빨리 그를 죽이기를 희망하고 있어요.] 지존보는 두 눈을 크게 뜨고 소리쳐 물었다. [너 그게 무슨 소리냐?] 설영령의 표정은 몹시 야멸찼다. [저의 아씨께선 제게 말씀하셨어요. 만약 한 남자에게 반해 그 남자를 좋 아하게 되면 무슨 수를 써서라도 꼭 그를 정복할 것이며 만약 그렇지 못하 면 다른 여자의 손에 들어가기 전에 죽이라고 했어요.] 지존보는 그녀의 말을 듣고 나서 길게 탄식을 터뜨렸다. [난 네가 그처럼 악랄한 줄은 미처 몰랐다.] 설영령은 쉬지 않고 핍박해 들었다. [당신은 그래도 저 남자가 필요해요? 당신에게 그만한 담량이 있나요?] 지존보는 잠시 생각에 잠기더니 천천히 말했다. [여자에게 파묻혀 죽는다면 지옥에 가서도 풍류객(風流客)이 될 수 있다. 더구나 이 초류빈과 같은 남자와 하룻밤의 정을 쌓는다면 죽어도 여한이 없 다.] 이렇게 말하고 나서 그녀는 고개를 돌려 남갈자를 쳐다보았다. 그리고 침 을 삼키며 계속해서 말했다. [너도 너무 조급해 하지 마라. 내가 이 사람과 재미를 보고 난 후에 너에 게 죽일 기회를 줄 것이다.] 남갈자는 그를 냉랭하게 노려볼 뿐 아무 말도 하지 않았다. 지존보는 다 시 이었다. [내가 이곳에 온 것은 너를 돕기 위해서라는 것을 잊지 말아라. 그러니 너 도 최소한 내 체면을 세워 줘야 할 게 아니냐?] 남갈자는 잠시 침묵을 지키다가 이렇게 말했다. [남자의 손이 끊어져 있어도 흥미가 있다는 말이군.] 지존보는 이미 육욕에 눈이 뒤집혀 있었다. [두 손이 부러졌다 해도 상관없다. 단지 다른 곳만 부러지지 않았으면 되 는 것이다.] 남갈자는 매정하게 소리쳤다. [그렇다면 나는 지금 그의 손을 끊어놓겠어요.] 지존보는 무엇이라 반박을 하려다가 그녀의 싸늘한 표정을 보자 이내 입 을 다물고는 잠시 후에 말을 꺼냈다. [좋다, 그럼 오른손이 필요하냐? 왼손이 필요하냐?] 남갈자는 이제야 초류빈의 존재를 의식한 듯 얼굴에 살기를 가득 떠올리 며 이를 갈아붙였다. [그가 나의 오른손을 잘라 놓았으니 나 역시 오른손을 끊어야 합당한 일 이죠.] 지존보는 아쉬움을 감추지 못하고 고개를 끄덕였다. [좋다, 그의 오른손을 잘라라. 그러나 될 수 있는 대로 피를 많이 흘리지 않아야 한다. 흥이 째지니까 말이다. 그저 너의 그 갈자 꼬리고 한 번 긋기 만 하면 되겠지.] 남갈자는 순순히 응했다. [그렇게 하죠.] 남갈자는 앞으로 천천히 다가갔다. 이때 설영령은 새파랗게 안색이 변해 소리쳤다. [정말 당신들은 그를.......] 설영령의 말이 끝나기도 전에 지존보가 부드러운 음성으로 말했다. [어린 아가씨, 너무 가슴아파하지는 마시게.] 이 순간 남갈자의 손에서 이미 파란 광채가 폭사되어 나오고 있었다. [으악------!] 동시에 처절한 비명이 온 방안에 울렸다. 이어 초류빈의 몸은 방바닥으로 굴러 떨어졌다. 그런데 그 비명이 초류빈의 입에서가 아니라 지존보의 입에 서 터져나온 것이라는 것을 그 누가 짐작이나 했겠는가? 비명소리가 터지는 동시 초류빈은 방바닥에 굴러 떨어지고 지존보는 남갈 자를 향해 미친 듯이 덮쳐 갔다. 그러나 남갈자는 가냘픈 허리를 돌리더니 옆으로 일곱 자나 피해 갔다. 지존보의 몸은 비록 비대하기는 했지만 그 동 작은 마치 물찬 제비와 같이 경쾌하고 신속했다. 지존보는 마치 그림자처럼 따라붙으며 남갈자의 손을 재빠르게 낚아챘다. 순간 남갈자의 안색이 백짓장처럼 창백하게 변했다. 그러나 반대로 지존보 의 안색은 검푸르게 변했고 가뜩이나 큰 두 눈이 앞으로 툭 튀어나온 게 그 처럼 공포스러울 수가 없었다. 지존보는 남갈자의 손을 낚아챈 후 이를 갈 아붙였다. [네 이년, 네가 감히 내게 암산을 전개하려고 하다니 내 먼저 너를 죽여주 마!] 지존보의 이 말이 끝나는 동시 헝겊이 찢어지는 날카로운 소리가 들리며 남갈자의 손은 소매와 함께 떨어져 나갔다. 이때 남갈자는 뒤로 대여섯 걸 음이나 물러났는데 그녀의 표정에는 고통의 빛이라고는 조금도 찾아볼 수가 없었다. 지존보가 잘라낸 것은 바로 남갈자의 오른손이었다. 그때 남갈자가 요사스럽게 웃음을 터뜨렸다. [호호호호....... 지금 너의 손에 잡혀 있는 것이 무엇인지 한 번 보아라.] 지존보가 움찔하며오른손을 들어보니 반쯤 찢어져 나온 소매 안에는 푸 른 광채가 번뜩이는 갈자 꼬리가 들어 있었다. 이제 보니 남갈자는 초류빈 에게 오른손이 잘린 후 자신의 병기를 잘라 그 상처 부위에다 붙이고 넓은 소매로 감쪽같이 감추고 있었던 것이었다. 남갈자는 계속 냉랭하게 말했다. [내 갈자 꼬리에 묻은 독에 중독이 되면 일곱 걸음도 못 가 즉사를 하고 만다. 그러나 너 같은 인간은 세 걸음도 옮기지 못하고 죽을 것이다.] [이년, 어디 두고 보자!] 지존보는 고래고래 악을 쓰며 육중한 몸을 눌러 미친 듯 다시 덮쳤다. 그 러나 남갈자의 말대로 지존보는 세 걸음도 채 옮기지 못하고 그 자리에 쓰 러지고 말았다. 남갈자는 더 이상 지존보를 거들떠보지도 않고 초류빈을 향 해 똑바로 걸어왔다. 남갈자는 고개를 숙이고 싸늘한 눈초리로 한참 그를 노려보고 있다가 천천히 입을 떼었다. [이곡은 설소하를 찾아갔기 때문에 죽은 것이에요. 그리고 내가 오늘 이곳 에 온 것은 설소하와 결판을 내기 위한 것이지 당신과 어떤 상관이 있어 온 건 아니에요.] 그때 설영령이 끼여들면서 말했다. [당신은 그와 얘기를 하면서 어째서 그의 대답을 듣기 위해 혈도를 풀어 주지 않는 거죠?] 그러나 남갈자는 그녀의 말에는 대꾸하지 않고 계속해서 말을 이었다. [당신은 비록 내 손을 하나 잘라 놓았지만 내 목숨을 빼앗지는 않았어요. 이것으로 내겐 당신에 대한 약간의 은혜가 있는 것이에요. 나는 이날까지 살아오면서 은원을 가장 분명하게 가렸어요. 그래서 나는 당신에게 조그만 은혜를 입었던 까닭에 당신이 저런 여자에게 능욕을 당하는 것을 보고만 있 을 수가 없었어요.] 초류빈은 속으로 길게 탄식을 터뜨렸다. 그는 남갈자가 이런 여자일 줄은 미처 생각하지 못했던 것이다. 남갈자는 초류빈의 얼굴을 내려다보고 있다 가 갑자기 어조를 싹 바꾸었다. [지금 나는 당신에게 진 빚을 갚았어요. 그러나 당신도 내게 빚진 것을 꼭 갚아야 해요. 대가로 지금 나는 당신에게서 오른손 하나를 끊어 가겠어요. 당신은 너무 억울하다고 생각지 마세요.] 이때 초류빈은 입가에 가벼운 미소를 떠올리더니 오른손을 천천히 들어올 렸다. 순간 남갈자는 그만 그 자리에서 넋을 잃었고 설영령 역시 안색이 크 게 변했다. 초류빈은 비록 오른손을 자유스럽게 움직일 수 있었으나 자신의 비도탈명은 발하지 않았다. 남갈자는 초류빈의 손을 내려다보며 일시 어떻게 해야 할 줄을 몰랐다. 설영령은 정신을 잃고 있다가 참지 못하고 물었다. [당신, 당신의 손이 어떻게 해서 갑자기 움직이게 되었죠?] 초류빈을 씁쓸하게 웃으며 입을 떼었다. [나는 아까부터 운기를 해서 혈도를 풀었지만 공력이 부족해서 마지막 일 관을 뚫지 못했소. 그런데 방금 지존보의 품에서 떨어지는 순간 마지막 일 관이 뚫린 거요. 말하자면 그녀가 나를 도운 것이지.] 설영령은 안색이 새파랗게 질린 채 다그쳤다. [그런데 왜 당신은 어째서 남이 요구하는 대로 손을 순순히 내미는 거 죠?] 초류빈은 그녀의 얼굴에서 시선을 떼고 남갈자를 향해 천천히 말했다. [남낭자, 당신의 그 요구는 절대 과분한 것이 아니오. 나는 결코 당신을 원망하지 않을 것이오. 자, 그러나 어서 내 오른손을 끊으시오.] 남갈자는 한참 동안 침묵을 지키고 있다가 장탄식을 터뜨리며 중얼거렸 다. [세상에....... 세상에 과연 이러한 사람이 있을까? 세상에 이런 사람이 과 연 있다는 말인가?] 남갈자는 이렇게 중얼거리며 홱 몸을 돌려 밖으로 뛰쳐나가려고 했다. 그때 초류빈이 뛰어 일어나 그녀의 앞을 가로막았다. [잠깐 기다리시오!] 남갈자는 안색이 핼쓱하게 변해 씁쓸히 웃었다. [당신은 뭘 더 기다리라는 거예요? 당신은 아까 손을 내민 순간 이미 빚 진 것을 갚은 거예요. 내 비록 여자의 몸이긴 하나 도의라는 것이 어떤 것 인지 잘 알고 있어요.] 설영령은 두 눈을 깜박거리며 두 사람을 쳐다보고 있다가 사이에 끼여들 었다. [여자란 본래 도의를 생각할 필요는 없는 것이에요. 그것은 또 여자의 권 리이기도 하죠. 남자들은 천부적으로 여자보다 강하니까 어느 정도 여자에 게 양보를 해야 해요.] 남갈자는 고개를 돌려 그녀를 쳐다보았다. [그것은 누가 한 말이냐?] [물론 저의 아씨께서 하신 말이죠.] 남갈자는 입가에 서늘한 미소를 떠올렸다. [너는 그녀의 말을 퍽 잘 듣는 모양이구나.] 설영령은 천진스럽게 대꾸했다. [아씨는 우리 여자들을 위해 한 말이에요. 때문에 여자라면 모두 그 말을 들어야 해요.] 남갈자는 갑자기 설영령의 앞으로 다가가더니 손을 들어 눈깜짝할 사이에 그녀의 뺨을 십 여 차례나 갈겼다. 설영령은 뺨을 다 맞고도 아픔을 느끼기는커녕 그 자리에서 넋을 잃고 말 았다. 남갈자는 그녀를 무섭게 쏘아보며 냉랭하게 말했다. [나도 너희들처럼 결코 좋은 여자는 못 된다. 그런데 넌 내가 무엇 때문에 너를 때렸는지 그 이유나 알고 있느냐?] 설영령은 이를 악물고 말했다. [그것은 당신이...... 당신이.......] 그러나 미처 말을 끝내지도 못하고 그녀는 얼굴을 감싼 채 울음을 터뜨렸 다. 남갈자는 다시 천천히 말을 꺼냈다. [그것은 바로 너희들과 같은 여자들이 있는 까닭에 남자들이우리 여자들 을 헌신짝처럼 버리는 것이다. 그리고 남자들이 여자를 업신여기는 까닭에 나는 그에 대한 복수를 하기로 했다. 때문에 이런 짓을 하게 된 것이다. 알 겠느냐?] 이렇게 말하는 남갈자의 음성이 점점 낮아지더니 마지막에 가서는 흐느낌 으로 변했다. 남갈자는 잠시 격동된 마음을 가라앉힌 후 다시 이었다. [나는 그런 일을 하면서도 이미 마음속으로는 모든 것을 짐작하고 있었다. 이런 행위는 비단 남을 해치는 것 뿐만 아니라 나 자신까지도 해친다는 것 을....... 내 일생은 남에 의해서가 아니라 바로 나 자신에 의해 망쳐지는 것 이다. 그런데 지금은.......] 초류빈은 온후한 음성으로 그녀의 말을 받았다. [과거는 역시 과거로 끝나야 하는 거요. 낭자는 아직 젊으니까 모든 것을 처음부터 다시 시작할 수 있소.] 남갈자는 길게 탄식했다. [물론 당신은 그렇게 생각하겠지만 남들도 그렇게 생각할까요?] [자기의 양식에 부끄러움이 없다면 남들의 시선과 생각은 전혀 도외시할 수도 있는 거요. 우리 인간이란 자기를 위해 사는 것이지 남을 위해 사는 것은 아니자 않소?] 이때 남갈자는 고개를 들어 초류빈을 쳐다보더니 한마디 한마디 분명하게 물었다. [그렇다면 당신은 완전히 당신 자신 하나만을 위해 사는 것인가요?] [아...... 나...... 난......] 초류빈이 그녀의 이 물음에 일시 어떻게 대답해야 좋을지 망설이자 남갈 자는 씁쓸하게 웃으며 계속해서 말했다. [당신과 같은 사람을 얻게 되는 사람은 평생 후회하지 않을 거예요. 다만 내가 십 년 전에 처음 당신을 만나지 못한 게 안타까울 뿐이에요.] 남갈자는 이렇게 말을 하고 나서 밖으로 달려나가며 소리쳤다. [지존보의 시체는 제가 치울 테니까 상관하지 마세요. 저는 제가 저지른 일에 대해서 꼭 끝을 맺는 게 습성이니까요.] 이 음성을 마지막으로 남갈자의 말은 더 이상 들려오지 않았다. 설영령은 아직도 두 손으로 뺨을 감싼 채 흐느끼고 있더니 갑자기 고개를 들어올리며 차갑게 웃었다. [흥, 분명히 제 자신이 잘못을 저질러 놓고도 남을 원망하고 또 제 자신이 나쁜 양심을 가지고 있으면서도 영웅인 척하는 그런 인간에 대해선 전 보기 만 해도 구역질이 나요.] [그러나 그녀는 영령이 생각하는 것만큼 나쁜 사람은 아니다.] [그녀가 한 짓에 대해 제가 모르고 있는 줄 아세요?] [그녀가 어떤 일을 했든 본성이 착한 것만은 틀림이 없다. 한 인간으로서 본성이 착하다면 어떤 일을 해도 구제받을 수 있다.] [당신은 저의 본성이 매우 나쁘다고 생각하고 있겠지요? 그리고 구제할 일이 없다고요.] [영령은 아직 어려 무엇이 선이고 악인지 잘 모르고 있구나 그저 누군가 가 널 잘 가르쳐 주기만 한다면 틀림없이 구제할 수가 있다.] [당신이 절 가르쳐 주시겠어요?] [글세 기회가 있다면 훗날.......] [훗날이라고요? 지금은 안 되나요.......] [영령도 알고 있겠지만 나는 기필코 곽숭양을 찾으러 가야 한다. 그러나 만약 내가 돌아올 수만 있다면.......] [당신은 이번에 가면 영원히 돌아오지 않을 거예요. 당신 같은 대인들이 어떻게 나 같은 계집아이 때문에 돌아오겠어요?] 설영령을 눈자위를 비비면서 계속 퍼부었다. [그리고 난 당신과 아무런 상관도 없어요. 때문에 제가 장차 잘 되든 못 되든 당신은 전혀 관심을 갖지 않을 거예요. 그뿐 아니라 제가 장차 남갈자 보다 더 타락한 여자가 된다 해도 그것은 당신과 아무런 상관이 없는 일이 에요. 설사 제가 그 누구에 의해 길가에서 살해되었다고 해도 당신은 제 시 체조차 거들떠보지 않을 거예요.] 설영령은 여기까지 말하고는 눈물을 비오듯 흘렸다. 그녀의 말은 마치 장 차 자기가 타락되는 것은 초류빈 때문이라고 탓하는 것 같았다. 초류빈은 말할 수 없이 일그러진 표정을 지었다. [그러나 나는 꼭 돌아온다.] 설영령은 두 손으로 얼굴을 감싼 채 몸부림쳤다. [당신처럼 바쁜 사람이 제가 생각나 돌아올 때는 저는 이미 추한 노파가 되어 있을 거예요. 아니 어쩌면 죽어 있을지도 몰라요.] 초류빈은 매우 당황해하며 그녀를 달랬다. [영령, 나는 꼭 돌아온다. 멀지않아 기필코.......] 그러자 설영령은 울음을 그치고 다그쳤다. [정말이세요? 그렇다면 언제 돌아올 것인지 얘기해 주세요. 저는 꼭 기다 리겠어요.] 초류빈은 정말 어떻게 해야 좋을지 몰라 이렇게 말했다. [나는 기필코 죽지 않는다. 그리고 곽숭양을 만나면 즉시 돌아올 것이다.] 설영령은 기뻐서 비명을 지르며 초류빈의 목을 껴안았다. [당신은 정말 좋은 사람이군요. 당신을 위해서라도 저는 기필코 좋은 사람 이 되겠어요. 하지만 절대 죽어선 안돼요. 그렇다면 나는 이 세상에서 제일 나쁜 사람이 될 거예요.] 원래 초류빈은 마음의 부담이 많은 사람이다. 한데 지금은 그전보다 더욱 무거워졌다. 이제 설영령이 잘 되고 못 되고는 초류빈의 책임이 되어 버리 고 말았다. 초류빈은 그저 씁쓸하게 웃을 수밖에 없었다. 초류빈은 이 어린 소녀를 어떻게 해 주어야 할 지 알 수가 없었다. 그렇지만 초류빈에게는 이 어린 소녀로 인해 번뇌를 느낄 여유가 없었다. 단지 지금 그의 마음에는 단 한 가지의 일만 남아 있을 뿐이었다. 초류빈은 곽숭양이 아직 형무명이나 상관 금홍을 만나지 않았기를 바랐다. 동시에 자신이 달려갔을 때늦지 않기를 희 망했다. 그렇다. 사실 지금으로서는 그렇게 늦지는 않았다. 어느덧 짧은 가을 태양 은 서산 마루에 걸려 있었고 산길을 돌아 흐르는 샘물이 태양빛을 받아 황 금색으로 빛나고 있었다. 황금색으로 빛나는 샘물 위에 우수수 단풍잎이 떨 어져 내렸다. 태양빛에 비추어 원래 황금색을 띠고 있던 샘물은 단풍잎으로 인해 핏빛 으로 변했다. 가을이 다 가지도 않았는데 어째서 이처럼 많은 단풍잎이 떨어진 것일까? 혹시 이 단풍잎들은 형무명과 곽숭양의 검기에 의해 떨어진 것은 아닐까? 수북히 쌓인 나뭇잎을 보는 초류빈의 심정은 말할 수 없이 침중했다. 초류빈은 이것으로 인해 두 가지 일을 생각해 낸 것이다. 곽숭양과 형무 명, 그리고 상관금홍의 결투가 이미 시작된 것이 분명했다. 그리고 곽숭양은 악전고투 속에 깊이 빠져 들어간 것이 분명한 것 같았다. 때문에 진통을 이 기지 못한 단풍잎이 이처럼 무수히 떨어져 내렸을 것이다. 이것으로 보아 곽숭양이 최소한 많은 시간을 버텼다는 것을 짐작할 수 있 었다. 그렇다면 아직까지 버티어 낼 수 있을까? 초류빈은 지금 자기에게 날개가 달렸다면당장이라도 날아가고 싶었지만 인간인 그로서는 한계를 느끼지 않을 수가 없었다. 단풍잎은 얼마나 떨어졌는지 길목마다 피를 쏟은 듯 붉게 변해 있었다. 온 산의 붉은 단풍잎의 십중팔구가 검기에 의해 떨어져 내린 것이었다. 땅 에 떨어진 단풍잎들은 가을바람에 날려 온통 붉게 변해 있어 마치 시뻘건 비단 위를 걷는 같았다. 사방은 고요했고 나뭇잎들이 이리저리 날리는 것 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 그렇다면 악전이 이미 끝났다는 것일 까? 악전이 끝났다면 과연 누가 승리를 할 것일까? 숲속에는 사람의 그림자라 고는 하나도 보이지 않았고 스쳐가는 것은 오직 싸늘한 바람뿐이었다. 그러 니 가을바람이 설사 말을 할 줄 안다고 해도 초류빈이 알고자 하는 소식을 전해 줄 수는 없었다. 다만 시냇물만이 패배자를 위해 조의를 표하는 듯 흐느끼며 소리내어 흐 르고 있을 뿐이었다. 고요...... 침묵...... 그것은 실로 견디기 어려운 것이었 다. 곽숭양이 이미 전사를 했다면 그의 시체는 어디에 있다는 말인가? 다시 가슴에 격동이 치민다. 초류빈은 생물 옆에 서서 허리를 구부린 채 괴롭게 기침을 계속했다. 서서히 싸늘한 냉기가 엄습해 들어오며 가을 태양이 드디 어 서산 너머로 그 모습을 감추었다. 정적과 함께 찾아오는 어둠....... 그것 은 또 하나의 공포를 형성하고 있었다. 이때 문득 초류빈은 샘물이 단풍잎 의 영향을 받아 붉은 것이 아니라 정말로 붉은 색을 띠고 있다는 것을 발견 했다. 이것은 혹 패배자가 흘린 피가 아닐까? 초류빈을 급히 걸음을 옮겨 샘물 곁으로 가까이 다가갔다. 샘물의 끝에는 거대한 폭포가 쏟아져 내려오고 있었다. 폭포의 높이는 거의 백 여 장에 달 했는데 놀랍게도 그 가운데 한 사람이 걸려 있는 것이 아닌가? 그 사람은 지상에서 약 이삼십 장 떨어진 곳에 걸려 있었다. 폭포가 쏟아 져 내려오는 힘이 바로 이곳에서 가장 강한 곳이다. 그런데도 그 사람은 그 거대한 폭포수를 맞으면서 조금도 밀리지 않고 걸려 있는 것이 아닌가? 이 사람은 검은 옷을 입고 있었는데 거센 물살에 의해 갈기갈기 찢겨져 나가 허연 맨살이 드러났다. 그래도 그 사람은 그 자리에 걸린 채 꼼짝달싹도 하 지 않았다. 다음 순간 초류빈은 아연실색을 해 크게 소리쳤다. [곽숭양! 곽형.......] 미처 외침이 끝나기도 전에 그는 폭포로 달려들어가 곽숭양의 시체를 끌 어냈다. 곽숭양의 손은 얼음처럼 차가왔다. 전신 또한 싸늘했고 마치 석회로 만든 것처럼 딱딱했다. 하지만 곽숭양은 손에 검집을 꼭 쥐고 숨이 끊어진 후에도 놓지 않고 있었다. 곽숭양이라는 이름을 떨치게 만든 그의 무기 숭양철검은 폭포의 뒤에 있 는 암석이 깊이 박혀 있었다. 짐작해 보건대 곽숭양은 숨이 끊어지기 직전 마지막 힘을 다해 그 검을 암석에다 꽂은 후 자신을 그 위에다 걸어 놓은 것 같았다. 곽숭양은 도대체 무엇 때문에이렇게 했단 말인가? 초류빈이 비통함을 참지 못하고 시체를 끌어내려 샘물 옆에 있는 바위 위 에다 눕혔을 때 등뒤에서 한 사람의 음성이 들려왔다. [그분은 도대체 무엇 때문에 그렇게 한 것일까요?] 초류빈은 고개를 돌릴 필요도 없이 이 음성이 설영령의 것이라는 것을 알 수 있었다. 설영령은 초류빈을 이 세상 끝까지라도 따라갈 결심을 하고 뒤 따라온 것이었다. 설영령은 계속해서 감정 없는 음성으로 말했다. [그는 무엇 때문에 자신을 그 위에다 걸어 놓은 것일까요? 혹 당신이 그 를 찾지 못할까봐 그런 것은 아닐까요? 만약 이것도 아니라면 죽기 전에 몸 을 깨끗이 하고자 함이었을까요?] 초류빈은 장탄식을 하며 겨우 말을 꺼냈다. [인간이란 본질이 깨끗하면 깨끗이 가기 마련이다. 그러나 이것 외에도 또 다른 뜻이 있다.] 설영령은 다그쳐 물었다. [그 외에 무슨 뜻이 있다는 거죠?] 초류빈은 유유한 폭포를 쳐다보면서 무겁게 대꾸했다. [그는 남이 자기의 시체를 매장해 주거나 또 가져가는 것을 원치 않았던 것이다.] 설영령은 바싹 등뒤로 다가왔다. [그건 무엇 때문이죠? 그렇다면 그는 이곳에서 당신을 기다렸다는 말인가 요?] 초류빈은 가볍게 고개를 끄덕였다. [그렇다. 그는 바로 나를 기다린 것이다.] [하지만 그는 이미 죽었는데 무엇 때문에 당신을 기다린 것이죠?] 초류빈은 고개를 높이 쳐들더니 한마디 한마디 분명하게 뱉어냈다. [그것은 바로 내게 전해줄 말이 있기 때문이다.] 설영령은 그만 두 눈을 휘둥그렇게 떠서 초류빈의 말을 전혀 알아들을 수 없다는 표정을 해 보였다. 잠시 멍하니 서 있던 그녀가 의문이 가득 담긴 어조로 물어왔다. [그가 당신에게 할 할이 있었다고요?] 초류빈은 고개를 끄덕였다. [그렇다.] 설영령의 표정은 여전히 의혹에 가득 차 있었다. [그가 당신에게 무엇을 말하려 했는지 이미 아셨다는 건가요?] [그렇다. 나는 이미 알았다.] [곽숭양이 이미 당신에게 말해 주었다는 것인가요?] 초류빈은 그 어떤 발견을 할 뒤 표정이 매우 비장해졌다. [그렇다.] 설영령은 도무지 알 수 없다는 듯 뒤로한 걸음 물러났다. [하지만 당신이 이곳에 왔을 때 그는 이미 죽었잖아요?] 飛刀奪命 第 三卷 6章 죽음의 목소리 초류빈은 곽숭양의 시체를 보며 길게 탄식을 터뜨렸다. [그렇다. 나는 확실히 한 걸음 늦게 왔다.] [그런데 죽은 사람이 어떻게 말을 할 수 있다는 건가요?] 초류빈의 표정은 비통에 가득차 있었다. [어떠한 말들은 얘기를 하지 않아도 알 수 있다.] 설영령은 의아스러운 표정으로 고개를 내저었다. [그런데 저는 어째서 알 수가 없죠?] 설영령은 갈수록 의아스러워져 괜히 무섭기조차 했다. 사람이란 본래부터가 자신이 모르는 일에 대해선 십중팔구 두려움을 갖기 마련이다. 설영령이 언어 를 침묵을 지키자 초류빈이 온화한 음성으로 입을 떼었다. [영령, 너도 그가 뭐라고 했는지 알고 싶으냐?] 설영령은 두 눈을 크게 뜨고 초류빈을 똑바로 쳐다보며 고개를 끄덕였다. 그러자 초류빈은 길게 한숨을 내쉬었다. [사실 그는 너에게도 얘기를 해 주었다. 그러나 너는 주의를 기울이지 않은 까닭에 듣지 못한 것 뿐이다. 죽은 사람이 남긴 말은 때때로 이 세상에서 고 귀한 말이 될 수가 있다. 그 이유는 바로 생명과 바꾼 교훈이기 때문이다. 네 가 만약 죽은 사람이 한 말을 들을 수 있다면 아마 많은 것을 알게 될 것이 다.] 이 순간 설영령은 입술은 물론이고 얼굴까지 하얗게 변했다. [그렇지만 죽은 사람의 말을 어떻게 들을 수 있다는 거죠?] 초류빈은 다시 긴 탄식을 터뜨렸다. [죽은 사람의 말을 듣는다는 것은 물론 쉬운 일이 아니지. 하지만 인간이 태어나 몇 년을 더 살고 편히 지내고 싶으면 죽은 자의 말도 알아들을 수 있 어야 한다. 아니, 이 방법을 배워야 하지.] 초류빈의 표정은 매우 진지했고 이 말이 농담이라는 의미는 조금도 찾아볼 수가 없었다. 설영령은 절로 감동을 한 듯 떨리는 음성으로 되물었다. [그것을....... 어떻게 하면 배울 수 있죠? 제게 가르쳐 주시겠어요?] [자, 그렇다면 너는 자세히 한 번 들어보아라.] 설영령은 그의 말대로 두 눈을 꼭 감고 온 정신을 귀에다 집중 시켰다. 그 러나 그녀는 아무것도 들을 수가 없었다. 설영령의 표정에 의혹이 스치고 지 나가자 초류빈이 다시 말했다. [비단 귀를 써야 할 뿐만 아니라 눈도 사용해야 한다.] 설영령은 그의 말을 듣자 다시 눈을 떴다. 이 순간 곽숭양의 전신이 그의 시야로 들어왔다. 원래 곽숭양이 입고 있던 검은 옷은 검에 의해 조각조각 찢 겨져 나갔다. 거기에다 강한 폭포에 휘말려 지금은 거의 벌거숭이 상태였다. 곽숭양의 몸은 모두 세찬 물에 씻겨 변해 버렸고 검에 찔린 곳은 살갗이 뒤집 혀져 있었으나 피는 조금도 찾아볼 수가 없었다. [자, 넌 무엇을 보고 또 무엇을 느꼈느냐?] 설영령은 마치 귀신에 홀린 사람처럼 곽숭양의 시체를 내려다보며 입을 떼 었다. [저는...... 그의 몸에 열 아홉 군데의 상처가 있는 것을 보았어요.......] 초류빈은 크게 고개를 끄덕였다. [맞았다!] 설영령은 재촉해서 말했다. [이 상처들은 모두 검에 의해 난 상처들로서 그것도 매우 가늘고 예리한 검 에 의해서 난 상처예요.] 초류빈은 고개를 들어 그녀를 쳐다보았다. [그것을 어떻게 알 수 있느냐?] [곽숭양의 몸에 난 상처들은 모두가 매우 짧고 또 깊지가 않아요. 그러므로 필시 검의 예리한 끝부분에 의해 난 것일 거예요.] 초류빈은 다시 물었다. [넌, 무엇으로 꼭 검의 끝이라고 단정하는 거냐?] 설영령은 계속 곽숭양의 시체에서 눈을 떼지 않았다. [그것을 칼이나 창의 끝이 그처럼 예리하기란 불가능하기 때문이에요.] 초류빈은 감탄한 듯이 말했다. [매우 잘 맞추었다. 넌 이 짧은 시간 동안 많은 것을 배웠다.] 설영령은 그제야 고개를 들어 빙그레 웃었다. [그렇다면 그를 죽인 자는 형무명이 분명하겠군요. 상관금홍이 쓰는 병기는 검이 아니고 용봉환이니까요. 아니 상관금홍은 어쩌면 오지 않았는지도 모르 죠.] 그러자 초류빈은 고개를 저었다. [어쩌면 이곳에 오기는 했지만 손은 쓰지 않았을지도 모른다.] 설영령은 가만히 고개를 끄덕이다가 갑자기 정색을 하고서 말했다. [아니, 그러고 보니 이 검상들은 모두 비스듬히 나 있는데 윗부분이 비교적 깊고 밑부분은 얕군요.] [오냐, 맞았다.] 설영령은 총명하게 눈알을 굴리며 열띤 음성으로 말하기 시작했다. [이것으로 보아 상대의 검은 아래에서부터 위로 올라간 것이라는 걸 알 수 있죠. 이러한 검법은 매우 이상한 것으로 형무명의 독문 검법이 분명해요.] 초류빈은 갑자기 탄식을 터뜨리며 표정을 어둡게 바꾸었다. [그렇다. 형무명의 검법은 비단 오묘하고 괴이할 뿐 아니라 사람의 상상을 벗어난 검법만을 사용하고 있다.] 초류빈은 곽숭양의 몸에 난 상처를 가리키며 다시 말했다. [자, 이곳에 난 상처들을 한 번 봐라. 이 일검이 위에서부터 아래로 내려온 것이라면 결코 이상하게 생각할 것은 하나도 없다. 그런데 이 상처도 밑부분 이 매우 깊다. 이것으로 보아 상대의 이 일검도 밑에서부터 위로 올라간 것이 라는 걸 알 수 있다.] 설영령은 모든 것을 납득한 듯 시원스럽게 대답했다. [맞았어요.] [이것으로 미루어 보아 형무명이 손을 쓴 부위는 무릎보다 더 얕을 곳이라 는 걸 알 수가 있다. 그리고 사용한 것도 완력이라는 것을 알 수 있다.] 설영령이 고개를 끄덕이자 초류빈이 다시 말했다. [네가 본 것은 단지 그의 정면뿐 그의 등뒤에도 일곱 군데의 상처가 나 있 다. 곽숭양의 공력 정도라면 상대에게 등을 내줄 리는 절대 없다.] 설영령은 높은 어조로 맞장구를 쳤다. [맞았어요. 제가 남과 싸운다 하더라도 상대에게 등을 보이진 않을 거예요.] [그렇다면 등에 난 상처는 두 사람이 스쳐 지나갈 때 생긴 게 분명하다. 그 러니까 다시 말해서 형무명의 검은 자신의 겨드랑이 밑을 향해서야만 상대를 죽일 수 있다는 결론이 나온다.] 초류빈은 이렇게 말을 하고 나서 길게 탄식을 터뜨리더니 다시 이었다. [겨드랑이를 통해 손을 쓴다는 건 매우 드문 검법이다. 그런데 그중 가장 이상한 것은 바로 등에 난 상처도 밑에서부터 위로 생겼다는 것이다. 이것으 로 보아 형무명은 두 사람이 스쳐 지나갈 때 검을 고쳐 쥐었다는 것을 알 수 있다. 그러니 넌 그의 동작이 얼마나 신속한지 한 번 생각해 보아라.] 설영령은 그의 장황한 설명에 취한 듯이 한동안 아무 말도 하지 못했다. 얼 마쯤 지났을 때에야 그녀는 겨우 한숨을 휴 내쉬며 입을 떼었다. [이제보니 그는 당신에게 이런 것을 말해 주었군요.] 초류빈은 암담한 표정으로 고개를 끄덕였다. [그렇다. 그렇지 않으면 그의 공력으로 이처럼 많은 상처를 입을 수가 없었 다.] 설영령은 다시 소리쳐 물었다. [아니 그것은 무엇 때문이죠?] 초류빈의 표정은 그 어느 때보다 의미심장하게 굳어졌다. [고수의 대결에선 단 일 초로 승부가 결정나는 법이다. 누구를 막론하고 상 대의 공력에 빈틈이 있다는 것을 발견하면 절대 그 기회를 놓치지 않는다.] [그건 저도 알고 있어요.] 초류빈의 얼굴은 다시 고통으로 일그러지기 시작했다. [한 번 잘 생각해 보아다. 그의 숭양철검은 이십 년 동안이나 무림에 그 명 성을 떨쳤다. 검법 한 가지만으로 논해도 당금 무림에서 첫손가락에 꼽히는 고수인데 어째서 단 한 번의 싸움에서 스물 여섯 번의 허점을 보일 수가 있겠 느냐?] 설영령은 이해가 되지 않는다는 듯 고개를 갸우뚱거렸다. [그...... 그렇군요. 그것은 정말 이상한 일이로군요.] 초류빈은 다시 이었다. [그리고 형무명의 검법이 비록 악랄하기는 하지만 곽숭양의 몸에 낸 것을 모두 가벼운 것이었다. 그런데 형무명은 스물 여섯 번의 허점을 발견했으면서 도 곽숭양을 일검에 찔러 죽이지 못했던 것은 무엇 때문일까?] [정말 그렇군요. 그것은 또 무엇 때문일까요?] 초류빈은 무겁게 탄식을 터뜨리더니 암담한 표정으로 말했다. [그것은 곽숭양이 고의로 스물 여섯 번의 허점을 내보였다는 결론이다.] 설영령은 깜짝 놀라며 다그쳤다. [일부러 허점을 내보였다니 그건 무슨 말이죠?] 초류빈은 입술을 지그시 깨물었다. [바로 허점을 일부러 내보였기 때문에 매번 피할 수가 있었고 그런 까닭에 몸에 난 것도 경상이다. 알겠느냐?] 설영령의 얼굴은 도무지 이해가 가지 않는다는 표정이었다. [그가 그렇게 한 것은 도대체 무엇 때문이었죠?] 초류빈은 일순 말을 잊고 곽숭양의 시체를 내려다보다가 무겁게 말했다. [곽숭양이 이렇게 한 것은 형무명이 손을 쓰는 부위를 내게 가르쳐 주기 위 해서였다.] 설영령은 그만 크게 감동이 되어 더 이상 말을 꺼내지 못했다. 얼마의 시간 이 지났을까? 가을바람이 스산하게 옷깃을 스쳐가며 바스락 나뭇잎 떨어지는 소리를 낼 때 설영령은 깊이 고개를 숙이고 눈물을 떨구었다. [저는본래부터 이 세상엔 한 사람도 좋은 사람이 없다고 생각해 왔어요. 그리고 사람들이 각기 친구를 사귀는 것은 서로 이용해 먹기 위해서인 것이며 어떤 사람이 만약 편안하게 살려면 우선 사람을 이용하는 것부터 배우고 절대 로 도의를 지켜선 안된다고 여겨 왔어요.] 설영령의 목소리는 가늘게 떨리고 있었다. 초류빈은 분노에 찬 음성으로 대 꾸했다. [그것은 모두 설소하가 가르쳐 준 것이지.] 설영령은 힘있게 고개를 끄덕이며 기쁨과 환희에 찬 어조로 말했다. [그러나 이젠 그렇지 않아요. 저도 이 세상엔 좋은 사람이 있고 강호에서도 생사를 불구하고 의리를 귀중하게 여기는 친구가 있다는 것을 알게 되었으니 까요.] 설영령은 이렇게 말하고 나서 갑자기 곽숭양의 시체 앞이 무릎을 꿇더니 눈 물을 비오듯 흘리는 것이었다. [곽선생님, 당신은 비록 불행하게 돌아가셨지만 당신은 친구를 도우셨을 뿐 만 아니라 우매한 저에게도 사람의 도리가 어떤 것이라는 걸 가르쳐 주셨어 요. 선생님...... 비록 차디찬 구천지하 에서나마 당신을 위해 슬퍼하는 사람이 있다는 것을 생각하셔서 편히 눈을 감으세요.] 다시 싸늘한 바람이 불어와 곽숭양의 차디차게 식어버린, 그리고 회색 선고 처럼 변한 시체 위에 낙엽을 떨어뜨렸다. 주위는 고요했고 무거운 침묵만이 어둠과 함께 서서히 대지에 깔렸다. 산 밖 고도 위도 두 사람이 걷고 있었다. 태양은 서산에 거의 다 모습을 감추고 마지막 붉은 빛을 남겨 두 사람의 옷 을 붉게 물들였다. 두 사람은 똑같이 삿갓을 쓰고 있었는데 삿갓이 어찌나 큰 지 얼굴을 알아볼 수 없도록 완전히 덮고 있었다. 한 사람은 앞서 걷고 또 한 사람은 떨어질세라 그 뒤를 바짝 따르고 있었 다. 그들의 걸음걸이는 빠르지도 느리지도 않았고 매우 안정되어 있었다. 두 사람은 그저 묵묵히 걸음을 옮기고 있을 뿐 얘기도 물론이고 단지 걷는 것 외에는 아무런 동작도 보이지 않았다. 그런데------ 두 사람의 몸에 은은히 무형의 살기가 서려 있는 것 같았다. 이들이 숲에 들어서기도 전에 숲속에 있던 새들은 그들의 무서운 살기에 놀란 듯 일제히 날개를 퍼덕여 그 모습을 감추었다. 후다닥 하며 동작이 조금 느린 새가 마침 두 사람의 머리 위로 날았다. 갑자기 뒤에 서 있던 사람이 날아가는 새를 보자 공중을 향해크게 팔을 내 휘둘렀다. 순간 싸늘한 광채가 위로 폭사돼 나가는가 싶었는데 그 새는 짹 소 리도 못하고 땅으로 떨어지는 것이 아닌가. 그러나 새를 죽인 사람은 거들떠 보지도 않고 앞서 가는 사람의 뒤를 다시 바싹 따랐다. 생명! 비록 말은 하지 못하고 우는 것이 새라지만 그것도 역시 따뜻한 피가 흐르는 한 생명임에는 틀림이 없다. 그런데 이 두 사람의 눈에는 생명이라는 것이 전혀 어떤 관심을 끌지도 않는 것 같았다. 그들은 애초부터 생명의 존엄 성 따위는 완전히 무시하고 있는 것 같았다. 숲속은 매우 조용하고 또 조용했다. 그때 앞서 가던 사람이 갑자기 걸음을 멈추었다. 동시에 뒤를 따르던 사람도 자동적으로 걸음을 멈추었다. 앞서 가고 있는 사람은 다른 사람이 아닌 바로 상관금홍이었고 뒤따르는 자는 바로 형무 명이었다. 상관금홍은 고개도 돌리지 않고 갑자기 물었다. [곽숭양의 검법은 어떠하던가?] 형무명은 솔직히 대꾸했다. [매우 좋았습니다.] [매우 좋았다고?] [칠대 검파의 장문인을 능가하고 있었습니다.] [하지만 그자는 싸움을 할 때 스물 여섯 번이나 허점을 나타내었다.] [스물 아홉 번이었는데 세 번은 제가 손을 쓰지 않았습니다.] [어째서 세 번은 손을 쓰지 않은거지?] [만약 그 세 번에 제가 손을 썼다면 그는 그 자리에서 즉사를 했을 것입니 다.] [그렇다면 자네는 그가 보인 허점이 일부러 한 것이라는 걸 알았는가?] [알고 있었습니다. 그리고 그가 일찍 죽는 것을 원치 않았던 까닭에 저는 그의 몸을 이용해 검법을 연습해 보았던 것입니다.] 상관금홍은 그의 말이 끝나기 무섭게 싸늘하게 외쳤다. [자네는 그가 무엇 때문에 일부러 허점을 보였는지 알고 있는가?] 형무명은 별 관심이 없는 어조로 대꾸했다. [모릅니다. 그리고 생각해 보지도 않았고요.] 상관금홍은 이빨을 지그시 물었다. [그가 일부러 허점을 드러낸 것은 자신의 몸에다 상처를 내기 위한 것이었 네.] 형무명은 깜짝 놀라는 어조로 다그쳤다. [아니 그게 무슨 말씀이십니까?] 상관금홍은 잠시 침묵을 지켰다가 차갑게 이었다. [그는 자기가 우리의 적수가 되지 못한다는 것을 알고 있었어. 그래서 일부 러 그렇게 한 것이지. 그것은 바로 초류빈이 자기의 상처를 본 후 자네가 손 을 쓰는 부위를 알게 하려는 생각이었네.] 상관금홍은 약간 삿갓을 쳐들어 어둠속에 짐승처럼 버티고 있는 먼 산을 바 라보며 냉랭하게 이었다. [이것으로 미루어 보아 그는 초류빈이 뒤따라올 줄 알고 있었던 것이 분명 하네. 아마 지금 우리가 그곳으로 되돌아가면 초류빈을 만날 수 있을 테지.] 한편 초류빈은 낭천의 통나무집에서 삽을 찾아내어 무덤을 만들고 있었다. 어디에서 죽으면 어디에 묻는다는 것쯤은 강호인 들이라면 모두 상례로 알고 있는 일이다. 이때 설영령은 한구석에 멍하니 선 채 초류빈을 쳐다보고 있었 다. 그녀는한참 동안이나 초류빈을 바라보고 있다가 갑자기 입을 떼어 물었 다. [당신은 정말 곽선생을 이곳에다 묻을 건가요?] 초류빈은 아무 말없이 고개만 끄덕였다. 설영령은 훅 하고 한숨을 내쉬고 나서 천천히 말했다. [그래요. 영광스럽게 죽은 사람은 어느 곳에 묻히든 영광스러운 것이에요.] 초류빈은 재차 고개만 끄덕였으나 아무 말도 하지 않았다. 설영령은 입술을 잘근잘근 깨물고 있다가 갑자기 또 말을 꺼냈다. [그러나 당신은 그를 이곳에다 묻지 말아야 해요.] 초류빈은 그제야 겨우 입을 떼었다. [이곳에다 묻지 않으면 어느 곳에다 묻느냐?] [그분의 시체를 다시 폭포에다 걸어 놓는게 좋지 않을까요?] 초류빈은 침묵을 지키며 일시 아무 말도 하지 않았다. 그러자 설영령이 다 시 말했다. [상관금홍이나 형무명 같은 효웅들은 언젠가 곽선생의 뜻을 알아차릴 거예 요.] 초류빈은 말없이 다시 고개만 끄덕였고 설영령은 계속했다. [형무명이야 물론 당신이 자기가 손을 쓴 부위를 아는 걸 원치 않겠지요. 그러므로 그는 곽선생의 뜻을 알아차리고는 필경 다시 올 거예요.] 초류빈은 여전히 침묵을 지키며 고개를 끄덕였다. 설영령은 잠시 그를 쳐다보고 있다가 계속했다. [그들은 돌아와서 곽선생의 시체가 그곳에 없다면 물론 당신이 왔다 간 것 을 곧 알아차리겠죠.] 하지만 초류빈은 역시 고갯짓으로 대답을 대신하고 묵묵히 무덤을 파는 일 을 계속했다. 설영령은 애가 타는 듯 앙칼진 음성으로 반박했다. [그렇다면 그들은 싸울 때 필경 검법을 바꿀 거예요. 제 말이 틀렸나요?] 초류빈을 갑자기 벙어리가 된 듯 연신 고개만 끄덕거리고 있을 뿐이었다. [그렇게 되면 곽선생의 죽음은 수포가 되어 버리는 것이 아니에요?] 설영령이 쉬지 않고 계속 조잘거려도 초류빈은 계속 땅을 팠고 이제 무덤은 거의 완성단계에 이르렀다. 설영령은 무덤이 조금씩 이룩될 때마다 애간장을 태우며 안달했다. [당신이 만약 곽선생과 절친한 친구 사이라면 그의 죽음을 가치있게 해야 해요. 그래서 제 말은 그를 이곳에 묻어서는 안된다는 거예요.] 초류빈은 드디어 서서히 입을 열었다. [네가 지금까지 한 말에 대해선 나도 모두 생각해 보았다.] 설영령은 눈살을 살짝 찌푸렸다. [그렇다면 어째서 곽선생의 시체를 제자리에 걸어 두지 않는 거죠?] 초류빈은 크게 숨을 한 번 내뿜고는 한마디 한마디 분명하게 잘라 말했다. [나는 절대 그렇게 할 수가 없다. 그는 나를 위해 죽었으므로 나는......] 순간 설영령은 그의 말을 가로채면서 표독스럽게 외쳤다. [그분이 당신 때문에 죽었다고 당신은 꼭 이렇게 하긴가요? 그렇게 되면 그 분의 죽음은 헛된 것이 되고 말 텐데 그가 죽은들 어찌 편히 눈을 감을 수 있 다는 말인가요?] 설영령은 파르르 전신을 떨고 있었으나 초류빈은 그래도 묵연하게 말이 없 었다. 한참이 지난 후에야 초류빈은 겨우 입을 떼었다. [내 감히 네 앞에서 단언을 하지만 상관금홍과 형무명은 절대 돌아오지 않 을 것이다.] 한편 숲속에서 길을 재촉하고 있던 형무명이 갑자기 걸음을 멈추고 그 자리 에 섰다. 상관금홍은 그의 심중을 알아차린 듯 냉랭한 어조로 물었다. [자네 지금 초류빈을 찾으러 갈 작정인가?] 형무명의 두 눈에는 무서운 결심이 비치고 있었다.] [그렇습니다.] 상관금홍의 음성은 부드럽기는 했으나 강경한 뜻이 포함되어 있었다. [나는 자네가 이미 오래 전부터 그와 겨루고 싶어한다는 것을 잘 알고 있 네. 하지만 지금 자네는 갈 수가 없네.] [그건 무엇 때문입니까?] [만약 자네가 지금 간다면 영락없이 그의 손에 패하고 말 것일세.] [내가 어째서 패한다는 것입니까?] [자네는 지금 곽숭양을 죽인 뒤라 살기가 크게 감소되어 있네. 그 반대로 초류빈은 지금 곽숭양의 죽음을 본 후라 살기와 분노에 넘쳐 있네. 그러니 자 네가 만약 그와 싸운다면 이미 저세상으로 삼할을 지고 들어가는 셈이라네.] 형무명이 냉랭하게 코웃음쳤다. [흥!] 상관금홍은 계속해서 이유를 피력했다. [자네는 이미곽숭양과 일전을 벌인 데다 긴 여행을 하여 체력이 커다란 소 모를 가져왔네. 그러나 그곳에서 기다리고 있는 초류빈은 삼할의 큰 이점을 얻게 되는 것이네.] 형무명이 무엇이라 반박을 하려 했으나 상관금홍은 여유를 주지 않고 계속 했다. [자네가 만약 나와 힘을 합한다면 물론 그를 처치할 수가 있네. 그러나 초 류빈이 설마 혈혈단신 혼자 와 있으리라고는 누가 감히 단정을 하겠는가? 만 약 손영감과 같이 있다면......] [설마 그들 두 사람이 같이 있다고 해도......] [내 이미 자네에게 이야기를 했지 않은가? 내가 이번에 강호에 나온 이상 오직 승리만 있을 뿐 패배는 없다고 말일세. 때문에 확고한 자신이 없는 이상 절대 싸워선 안 되네.] 형무명은 호통을 듣자 더 이상 무엇이라 반박을 하지 못했다. 상관금홍이 계속해서 냉랭하게 말했다. [뿐만 아니라 오늘의 자네는 이미 옛날의 자네가 아니지 않는가?] 형무명은 그의 말이 아픈 가슴을 그대로 찌른 듯 거친 음성으로 반박했다. [그러나 저는 역시 제가 아닙니까?] [하지만 자네에겐 이미 정(情)이 생겼지 않은가?] [그렇습니다. 제게는 정이 있습니다. 바로 인간들이 가질 수 있는 그 본질의 정 말입니다.] [자네가 남을 이길 수 있었던 것은 바로 자네에게 정이 없었기 때문일세. 그런데 오늘날에 와 그 정이 생겼다면 자네와 자네의 검은 날로 쇠약해져 갈 것일세.] 형무명은 그제야 고개를 푹 숙인 채 아무 말도 하지 못했다. 형무명은 지금 품고 있는 자기의 마음이 다른 사람에게 적나라하게 과시된 듯 어느 서 검을 쥐고 있던 손에도 힘이 풀려 천천히 놓고 있었다. 상관금홍은 다그치듯 물었 다. [자넨 전날엔 그렇지 않았는데 어째서 갑자기 정이 생겨난 건가? 도대체 누 구에 의해 마음이 움직인 것인가?] 형무명은 그를 바로 볼 수 없는 듯 몸을 홱 돌렸다. [아닙니다. 그 누구에 의해서도 아닙니다.] [나도 그게 누구인지 다그치고 싶은 생각은 없네. 그러나 자네가 남을 이기 려면, 특히 초류빈을 이기려면 옛날의 자네로 돌아가야 하네. 그리고 자네를 옛날로 되돌리려면 우선 그 정이 생겨나게 만든 장본인을 죽여야 하네.] 상관금홍은 여기까지 말하고 입을 꼭 다물고는 몸을 돌려 성큼성큼 숲속으 로 걸어 들어갔다. 형무명은 잠시 무엇인가 생각을 하고 있다가 즉시 상관금 홍의 뒤를 따라갔다. 밤------ 가을의 밤은 싸늘하게 깊어 있었다. 정적과 낮의 소음을 침묵 속 으로 몰고 가는 밤은 그렇게 깊어 가고 있었다. 지금 초의 심정은 걷고 있는 발걸음만큼이나 침중했다. 곽숭양의 시체는 비 통과 애도 속에 싸늘한 땅속에 매장되었다. 천하를 진동시켰던 대검객도 죽을 때는 보통 평범한 사람과 마찬가지로 황토 속에 묻혀 한 줌의 흙으로 변해 갈 것이다. 곽숭양, 그의 죽음이 과연 남보다 가치가 있었을까? 아무튼 초류빈은 비통 에 가득 차 이 문제의 답안에 대해서는 전혀 알 수가 없었다. 초류빈은 다만 곽숭양이 죽지 않아도 되었을 뿐이라고 생각하고 있었다. 그런데 죽지 말아야 할 사람이 죽었으니 이 얼마나 어리석고 무지한 일인가? 어쩌면 태고 이래 뛰어난 영웅들에게는 다소나마 그 어리석음이 맥맥히 전 해 내려오고 있는지도 모른다. 때문에 사소한 감정으로 목숨을 버릴 만큼의 용기 아닌 만용을 과시해 온 것이다. 그러나 자신은 어리석지 않고 영리하다 는 말인가? 설영령은 계속 초류빈의 뒤를 졸졸 따라다니다가 갑자기 입을 열어 물었다. [당신은상관금홍이 오지 않을 것이라는 걸 어떻게 알죠?] 초류빈은 별로 귀찮아하지 않고 대꾸했다. [그들은 바로 당대의 효웅이기 때문이다. 효웅들은 그 행동이 남과 다른 점 이 있다.] 설영령은 두 눈을 깜박거리고 있다가 다시 물었다. [어째서 다르다는 거죠?] [그들은 먼저 뻗어 낸 일격에 격중하든 안 하든 일단 뻗어내면 반드시 후퇴 해서 이차적으로 다시 유리한 기회를 노린다. 그것은 자신 없는 일은 절대로 행하지 않는 것이 그들의 습성인 까닭이다.] 초류빈은 여기까지 말하고 길게 탄식을 터뜨리더니 다시 말을 이었다. [효웅들은 어리석지 않은 까닭에 영웅과 다르다.] 설영령은 눈을 깜박이며 다시 물었다. [그렇다면 영웅들은 모두 어리석은 건가요?] 초류빈은 입가 근육을 실룩거리며 애매한 웃음을 흘리고 대꾸했다. [어리석다는 그 자체가 바로 우스운 것이다. 그것은 바로 진정한 인간의 본 질적인 정을 지닌 사람만이 어리석음을 배울 수 있기 때문이다.] 설영령은 굽혔던 허리를 펴며 웃었다. [어리석음도 배워야 하나요?] [물론이다. 그러나 누구를 막론하고 어리석음을 배우기란 그리 쉬운 일이 아니다. 그 어리석음이란 것은 바보천치와는 다르기 때문이다. 검에 어리석은 사람만이 절묘한 검법을 연마해 낼 수가 있고 정에 어리석은 사람만이 남의 진정한 사랑을 얻을 수 있기 때문이다. 이런 일에 대해선 어리석지 않은 사람 은 결코 알지 못한다.] 설영령은 이내 고개를 숙이고 그의 이 장황한 설명을 이해하기 위해서 깊은 생각에 빠져 들어갔다. 얼마쯤 깊은 생각에 잠겨 있던 설영령은 가볍게 탄식 을 터뜨리더니 다시 물었다. [당신과 같이 있는 동안 저는 확실히 많은 것을 배웠어요. 다만 아쉬운것 이라면......] 설영령은 망설이다가 어렵게 말을 꺼냈다. [당신은 곧 떠나야 할 몸이고 저 같은 것은 데려가지 않겠죠......] 초류빈은 그녀의 심정을 헤아리며 한동안 침묵을 지키다가 말했다. [아니다. 최소한 나는 너를 꼭 데려다 줄 것이다.] [그렇다면 우린 어째서 어두운 길로 가지 않는 거죠? 그 길이 훨씬 가까울 텐데요?] [나는 쥐가 아니지 않느냐?] 초류빈은 반문 비슷한 대꾸를 하고 난 후 다시 이었다. [하늘을 정정당당하게 대할 수 없는 사람만이 어두운 길로 다니는 것을 좋 아한다. 그러므로 만부득이한 경우를 제외하고는 될 수 있으면 어두운 길은 피하는 것이 좋다.] 초류빈은 자기의 마음이 아무리 어둡고 침중해도 남의 마음은 유쾌하게 해 주기를 즐기는 사람이다. 설영령은 과연 웃었다. 그 웃음은 행복과 기쁨에 가 득찬 웃음이었다. [좋아요. 이젠 당신의 말대로 절대 쥐가 되지 않겠어요.] 초류빈은 하늘을 올려다보며 가벼운 한숨을 내뿜었다. [자, 이것을 보아라. 이곳에는 맑고 시원한 바람이 있고 밝은 달이 대지를 비추며 맑은 시냇물이 흐르고 있다. 그런데 어두운 길만 골라 다니는 사람은 어찌 이런 정경을 볼 수 있고 또 즐길 수 있겠느냐?] 설영령은 웃으며 작은 손을 가슴에다 모았다. [저는 저 하늘에 걸린 달이 맛있는 달이고 지상에 흐르는 이 물이 향기로운 술이길 원해요......] 설영령은 꼴깍 침을 삼키더니 무거운 한숨을 내뿜었다. [솔직히 말해 저는 지금 몹시 허기에 지쳐 있어요. 아주 죽을 지경이에요. 저는 우선 돌아가면 부엌으로 가 맛있는 음식을 실컷 만들어 먹겠어요.] 설영령은 갑자기 말을 끊고 코를 벌름거리기 시작했다. 이때 그녀는 맛있고 향기로운음식냄새가 바람에 실려오는 것을 맡은 것이다. 초류빈은 두 눈을 지그시 감더니 시를 읊듯 중얼거렸다. [닭튀김, 구운 고기, 고추볶음...... 그리고 또 빠질 수 없는 매우 좋은 진보주 가 있군......] 설영령은 그에게 다가서며 다그쳤다. [당신도 맡았나요?] [나이가 들면 눈과 귀는 좀 어두워지지만 코는 변함이 없다.] [그러나 당신은 이 냄새가 어디서 풍겨오는지 아세요?] [나는 고을에 있는 그 작은 객점에서는 이처럼 좋은 술이 없고 또 이렇게 향기로운 음식을 만들어 내지 못한다는 사실을 잘 알고 있다.] [그리고 그 집은 이미 문을 닫았죠.] [어쩌면 어떤 미식가가 밤참을 즐기고 있는지도 모른다.] [아니에요. 절대 그럴 리가 없어요. 이 고을에 사는 사람들에 대해 저는 모 두 알고 있지만 이러한 밤참을 즐길 수 있는 사람은 절대로 없어요.] [어쩌면 먼 곳에서 손님이 와서 특별한 식탁을 마련하고 있을 지도 모르 지......] [그럴 리가 없어요. 이 고을에서 이처럼 훌륭한 음식을 만들어 낼 수 있는 사람은 단 한 명 뿐이에요.] [그래, 그게 누구지?] 설영령은 손을 들어 자기의 코를 가리켰다. [바로 제 자신이에요.] 그러더니 이내 미간을 찌푸렸다. [그래서 이상하다는 거예요. 제가 부엌에 들어가지도 않았는데 이 음식 냄 새는 어디서 나는 것이죠?] 이때 그들은 이미 산을 빠져나오고 있었다. 초류빈은 그녀의 말을 듣자 급 히 물었다. [그렇다면 이 향기는 그 작은 누각 위에서부터 풍겨나오는 것이라는 말이 냐? 길고 곧게 뻗은 길위는 보행자 하나 없어 매우 조용했다. 이 길에도 여지 없이 어둠은 찾아오고 있었다. 마을 사람들은 대부분 일찍 잠자리에 드는 까닭에 온 마을이 불빛 하나 없이 밤의 정적 속에 완전히 뒤덮여 있었다. 그러나 막상 단풍나무 숲에 들어갔을 때에는 작은 누각 위에 불이 환하게 밝혀져 있는 것을 볼 수 있었다. 누각 위에서 음식과 술냄새가 진하게 풍겨 나올 뿐 아니라 남녀의 음탕한 웃음소리까지도 섞여 들려왔다. 설영령은 도대체 어떻게 된 영문인지를 몰라 그 자리에서 넋을 잃고 말했 다.초류빈 역시 잠시 멍하니 있다가 물었다. [혹시 너의 아씨께서 돌아온 것이 아니냐?] 설영령은 즉시 고개를 저었다. [절대 그럴 리가 없어요. 그녀는 대여섯 달 후에 돌아온다고 내게 분명히 말했어요.] [이곳을 찾는 손님이 매우 많은데 어쩌면 먼 곳의 손님이 왔을지도 모르 겠구나. 그러다가 주인이 없자 그들이 음식을 장만해서 먹는 게 아닐까?] [그렇다면 제가 올라가 보겠어요.] [아니다. 내가 먼저 올라가겠다.] [아니, 무엇 때문이죠? 이 사람들이 술과 음식을 장만해 노는 것으로 보 아 무슨 악의가 있는 것 같지 않은데 제가 위험할까봐 그러는 건가요?] [나는 다만 시장기가 너무 들어 먼저 올라가겠다는 것이다.] 그러더니 초류빈은 더 이상 상관하지 않고 층계를 오르기 시작했다. 초류 빈은 마치 이층에 있는 사람들이 함정을 설치해 놓고 자기를 기다리고 있다 는 것을 알고 있기나 한 듯 매우 조심스럽게 걸음을 옮겼다. 그렇다! 이 술과 음식의 향기는 바로 초류빈을 끌어들이기 위한 것이었다. 누각 위의 문은 활짝 열려져 있었다. 초류빈은 막 문 입구 쪽으로 다가가다 가 그만 안색이 싹 변하며 그 자리에 굳어지고 말았다. 세상에 이럴 수가 있다는 말인가? 초류빈은 이 세상에 태어나서 이처럼 비대하고 이렇게 많은 여자떼들은 처음 보았다. 초류빈은 지금까지 살아오 면서 보고 대했던 뚱뚱한 여인들을 다 합쳐도 여기 모인 여인의 반도 되지 않는 것 같았다. 누각은 비록 크다고는 할 수 없었으나 그리 작은 편도 아니었다. 그래서 초류빈 같은 사람이라면 일이 백 명은 수용하기에 충분했다. 그러나 지금 누각 위에 있는 사람들은 단지 이십 여 명에 불과한데 온 누각에 꽉 들어차 있었고 초류빈이 들어서기조차 불편할 정도였다. 누각 안은 본래 판자로 칸막이를 해서 몇 개의 방을 형성하고 있었다. 하 지만 지금은 그 칸들이 모두 치워졌고 사방이 완전히 터졌다. 그리고 크고 작은 상들을 한데 모아 두었는데, 그 상 위에는 각양각색의 음식들이 산더 미처럼 쌓여 있었다. 방안에는 십 여 명의 여자들이 있었는데 그들은 모두 바닥에 주저앉아 있 었다. 여자들은 그 어떤 의자라 하더라도 앉을 수 없을 것이며 또 설사 앉 을 수 있다고 하더라도 십중팔구는 부서지고 말 것이다. 그러나 이들을 결 코 돼지라고 부를 수도 없었다. 이 세상에는 이 여자들만큼 비대한 돼지는 없을뿐더러 설사 있다고 한들 이들만큼 많이 먹을 수는 없기 때문이다. 초류빈이 막 입구에 도착했을 때 마침 잘 튀겨진 열 몇 마리의 닭이 커다란 쟁반에 받쳐져 올라오고 있었다. 십 여 명의 여인들은 닭튀김이 상 위에 채 내려지기도 전에 일제히 손을 뻗 어 한 마리씩 집고는 뜯기 시작했다. 이것을 보고 무엇이라 표현을 하나. 그 녀들이 닭을 먹어치우는 속도와 그 씹는 소리는 도저히 말로는 형용할 수 없도록 무섭고 소름끼치는 것이었다. 만약 천진한 어린아이가 이 소리를 들었다면 밤새도록 무서운 악몽에 시 달렸을 것이다. 초류빈은 눈앞이 아찔해지는 것을 느꼈다. 음식이 산더미같 이 쌓여 있는 상 옆에는 대여섯 채의 이불이 깔려 있었다. 그런데 바로 그 곳에 이 누각에서 가장 비대한 여인이 그 몸매를 과시하듯 앉아 있었고 그 주위에는 대여섯 명의 남자가 호위를 하고 있었다. 남자들은 금방 눈에 띄는 선명한 붉은 옷을 입고 있었는데 얼굴도 매우 준수할 뿐 아니라 나이도 젊었다. 그리고 그 남자들 중에는 얼굴에 분까지 바른 자들도 있었다. 남자들의 몸집은 그리 작거나 깡말랐다고 할 수가 없었다. 그러나 가운데 앉아 있는 그 비대한 여인에 비교하면 마치 갓 태어난 새끼 원숭이와도 같 았다. 그녀는 완전히 공포스러울 만큼 비대한 여인이었다. 여인은 몸집이 뚱뚱할 뿐만 아니라 귀 또한 말할 수 없이 컸고 그 팔은 코끼리 다리보다 더 굵은 것 같았다. 그리고 그녀가 신고 있는 신발 역시 최소한 일곱 자의 헝겊이 소요되었을 것 같았다. 초류빈은 지금 자기가 꿈을 꾸고 있는 것인지 아니면 다른 세계 에 와 있는지 분간할 수가 없었다. 대여섯 명의 남자들은 그녀를 위해 안마를 해 주고 있었다. 어떤 남자는 다리를, 어떤 남자는 그녀의 머리와 어깨와 등, 그리고 또 다 른 남자는 시원하게 부채질을 해 주는 등 술잔을 기울이며 제각기 맡은 일 에 충실하고 있었다. 그리고 얼굴에 분을 바른 두 명의 남자는 작은 고양이 처럼 그녀의 우람한 다리 밑에 누워 있었다. 비대한 여인은 충분한 안마를 받으면서 때때로 닭고기를 뜯어 그들의 입 에다 넣어주고 있었다. 이때 초류빈은 자기가 얼마동안 음식을 먹지 못한 것이 천만다행이라고 느꼈다. 그렇지 않았으면 아마 먹었던 음식을 다 토해 냈을 것이다. 초류빈은 지금까지 살아오면서 이처럼 구역질이 나는 광경은 한 번도 보 지 못했다. 그러나 초류빈은 속이 뒤집힐 지경이었으나 고개를 돌리지 않고 오히려 안으로 걸어 들어갔다. 순간 왁자지껄하던 모든 소리가 일시에 멈추 었고 여인의 모든 시선이 초류빈에게로 집중되었다. 십 여 명이나 되는 여인들의 시선을 한꺼번에 받는다는 것은 그렇게 기분 좋은 일은 못된다. 초류빈은 다시 머리가 어지러워지는 것을 느꼈다. 특히 어떤 여자들은 초류빈을 기름에 튀긴 닭으로 착각을 한 듯 한꺼번에 집중되 는 그 눈초리는 마치 초류빈을 잡아먹을 듯 했다. 그 어떤 사람을 막론하고 만약 이런 경우에 처하게 되면 절로 위축되면서 매우 불안해 할 것이다. 그러나 초류빈은 그렇지 않았다. 설사 속으로 어떤 견디지 못할 감각이 찔러 온다 해도 그는 절대 겉으로 내색하는 사람이 아 니다. 초류빈은 오히려 방안을 이리저리 돌아다니기까지 하면서 안색하나 변하 지 않는 것이 그처럼 태연할 수가 없었다. 그러나 이때 가장 비대한 여인은 초류빈을 본 순간 안색이 싹 변했다. 그녀는 마치 한눈에 반한 듯 눈을 반 쯤 내리감기까지 했다. 여인의 눈은 그렇게 작은 편이 아니었지만 얼굴에 온통 비곗살이 끼어 마 치 눈을 감고 있는 듯 보였다. 목줄기 역시 겹겹이 살이 붙어 층을 이루고 있어 마치 어머니 젖을 빨고 있는 우량아와 같았다. 그리고 앉아 있는 모습 또한 약간 과장을 한다면 마치 산더미가 앉아 있는 것 같았다. 이것은 완전 히 고깃덩어리로 이루어진 산이었다. 초류빈은 곧장 그녀의 앞으로 걸어가 가볍게 웃으면서 입을 떼었다. [대환희여보살이십니까?] 순간 비대한 여인의 두 눈이 갑자기 밝아졌다. [당신은 나를 알고 있나요?] 초류빈은 짐짓 깊은 예의를 표했다. [오래 전부터 존경해 왔습니다.] 대환희여보살은 눈망울을 굴리며 그를 찬찬히 뜯어보았다. [하지만 어째서 나를 보고 도망가지 않는 것이죠?] [제가 무엇 때문에 도망을 가야 합니까?] 대환희여보살은 갑자기 소리내어 크게 웃었다. 그녀가 웃자 이 누각에 갑 자기 커다란 변화가 일어났다. 그녀의 전신의 비곗살이 흔들리면서 커다란 파도를 일으킨 때문이었다. 아니 대환희여보살 뿐만이 아니라 누각 위에 있던 모든 사람이 그녀의 몸 이 흔들리면서 일어나는 진동에 의해 마구 흔들리기 시작했다. 대환희여보 살의 등을 안마하고 있던 남자는 그녀의 살이 흔들리면서 일어나는 반탄력 에 의해 뒤로 발랑 나자빠졌다. 그리고 상 위에 올려져 있던 접시와 술잔이 요란하게 흔들리는데 마치 지 진이 일어난 것과 같았다. 다행히 모든 사람들의 넋을 빼는 그녀의 웃음을 곧 멎었다. [내 비록 당신이 누구인지는 알 수 없지만 당신이 이곳에 온 뜻을 알 것 같군.] 초류빈은 지나가는 말처럼 물었다. [내가 온 뜻을 알겠다고요?] 대환희여보살은 비곗살에 파묻힌 눈을 최대한으로 크게 뜨며 되물었다. [당신은 남갈자를 구하러 왔지?] 초류빈은 그 말에 속으로 크게 놀랐으나 이내 태연하게 고개를 끄덕였다. 그러자 대환희여보살이 다시 물어 왔다. [남갈자가 나의 사랑하는 제자를 죽인 것도 바로 당신 때문이겠지?] 초류빈은 역시 고개를 끄덕였다. [그렇습니다.] [그대서 당신은 그녀를 구하러 온 것이오?] [그렇습니다.] 순간 의외로 대환희여보살의 만면에 웃음이 피어올랐다. [나는 당신과 같은 남자에게 양심이 남아 있을 줄은 미처 생각지 못했소. 당신을 위해 살인까지 했던 것도 무리는 아닌 것 같군.] 그러더니 통통한 엄지손가락을 쑥 내밀어 보이며 다시 이었다. [하지만 남갈자도 매우 대단한 여자라고 할 수 있지. 뼈대가 있고 또 의 리도 있지. 그녀는 내 사랑하는 제자를 살해한 후에도 도망가지 않고 오히 려 나를 찾아와 이 사실을 말했지. 나는 얼마 전까지만 해도 그녀가 이런 여자일 줄은 미처 생각하지 못했는데 당신과는 과연 천생의 한 쌍이라고 할 수 있겠소.] 초류빈은 변명하지 않고 오히려 미소를 지었다. [만약 여보살께서 굽어 살펴 주신다면 그 은혜는 잊지 않겠습니다.] [당신은 그녀를 데리고 갈 생각이오?] [그렇습니다.] [그러나 만약 내가 이미 그녀를 죽였다면 당신은 어떻게 하겠소?] [그렇다면...... 나는 그녀를 위해 복수를 해야겠지요......] [아하하하하...... 아주 멋진 사람이군. 비단 그 양심이 살아있을 뿐 아니라 담량도 매우 크고 말이야. 난 어쩐지 당신을 죽일 생각이 나지 않는군.] 대환희여보살은 탐스럽게 초류빈의 전신을 훑고 나서 자기의 다리 아래 엎드려 있는 사내를 향해 명령했다. [자, 어서 더 신나게 술을 따라 드려라.] 이 남자는 자색 옷을 입고 있었는데, 그 소매 언저리에는 화려한 수가 놓 여져 있었다. 그의 몸은 그다지 작지 않았는데 몸을 잔뜩 움츠리고 있어 더 욱 작아보였고 얼굴에는 여인처럼 짙은 분을 바르고 있었다. 사나이의 얼굴의 윤곽이 선명함으로 보아 옛날에는 매우 영준했다는 것을 알 수 있었다. 아마 모르긴 해도 옛날에 이 사내를 알았던 사람이 지금에 와서 본다면 정말 알아보기 힘들 것이다. 그리고 또 그가 이렇게 변해 있을 줄은 정녕 꿈에도 몰랐을 것이다. 사나이는 두 손으로 금잔을 들어 초류빈 의 앞으로 내밀며 웃음띤 어조로 말했다. [자, 드시오.] 초류빈은 내심 탄식을 터뜨리며 대꾸했다. [고맙소.] 초류빈은 그 어떤 사람에 대해서든 차별없이 매우 친절하다. 인간은 비록 짐승의 탈을 쓰고 있어도 어디까지나 인간이다. 그리고 초류빈은 사람이 사 람에게 친절하게 대하는 것은 만물의 영장인 인간만이 가질 수 있는 감정이 라고 생각했기 때문이다. 그러나 그는 여색에 빠져 비참한 꼴이 되어 있으면서도 웃을 수 있는 그 사나이의 가련함에 대해 동정을 금치 못했다. 또 하나의 비참한 인간이 지 금 초류빈의 앞에서 자신을 잊고 웃고 있는 것이다. 그 금잔은 어찌나 큰지 보통 술의 반 말은 충분히 담을 수 있을 것 같았 다. 그러나 초류빈은 그 잔을 받는 즉시 단숨에 마셔 버렸다. 대환희여보살은 그 모습에 만족한 듯 웃으며 고개를 끄덕였다. [매우 좋은 주량을 가지셨군. 암, 남자라면 저런 주량은 가져야 사내대장 부라 할 수 있지. 이곳에 있는 남자들 중 당신의 그 주량을 따를 수 있는 사람은 한 사람도 없소.] 자색옷을 입은 남자는 다시 술잔을 채워 주며 말했다. [초탐화께선 한 잔의 술을 마셔서는 취하지 않는다는 것을 저는 잘 알고 있습니다. 자, 한 잔 더 드시지요.] 순간 초류빈의 안색이 가볍게 변했다. 이 남자가 어떻게 해서 자기를 알 고 있다는 말인가? 대환희여보살은 미간을 찌푸리며 물었다. [초탐화라고? 어떤 초탐화란 말인가?] 그 남자는 만면에 미소를 띠며 자랑스러운 듯 말했다. [초탐화는 이 세상에서 단 한 명뿐입니다. 바로 그 대명이 쟁쟁하신 비도 탈명 초류빈입니다.] 대환희여보살의 안색이 순간 크게 변했다. 그녀 뿐만 아니라 방안에 있는 모든 사람들도 두 눈이 휘둥그레진 채 넋을 잃고 말았다. 비도탈명 초류빈. 근 십 년 이래 이 강호상에서 이보다 더 유명한 이름이 있었던가? 대환희 여보살은 잠시 멍청하게 있다가 갑자기 앙천대소를 터뜨렸다. [하하하하...... 이것 정말 반가운 일이군. 비단 주량뿐만이 아니라 여자를 즐기는데도 독보적인 조예를 지니고 있다고 들어왔는데 오늘 이렇게 만나고 보니 과연 소문대로구료. 맞았소. 당신을 제외하고는 감히 이곳에 올 수 있 는 사람은 아무도 없을 거요.] 그러자 자색 옷을 입은 남자가 만면에 미소를 띠면서 입을 열었다. [그것이 바로 대영웅의 기질이 아니겠습니까?] 초류빈은 그 남자의 얼굴을 똑바로 져다보면서 물었다. [귀하는 도대체 누구요?] [초탐화께선 정말 건망증이 심하시군요. 옛친구까지 몰라보시다니.] 초류빈이 그래도 모르겠다는 표정을 짓자 대환희여보살이 웃으며 거들었 다. [처 사람은 너를 알아보지 못하겠지만 너의 검법에 대해선 알고 있을 것 이다.] 그 남자는 갑자기 여자처럼 자지러질 듯 웃어젖혔다. [하하하하...... 나의 검법, 나의 검법에 대해서도 모두 잊었습니다.] 대환희여보살은 천천히 입을 떼었다. [너는 잊지 않았다. 가서 너의 검을 가지고 오너라.] 그 남자는 그녀의 말에 순종하면서 그녀의 지시대로 누각 뒤쪽으로 걸어 갔다. 뒤쪽에서는 아직도 무엇인가 요리를 만드는 소리와 함께 향기가 풍겨 오고 있었다. 이번에 만들고 있는 요리는 멧돼지 뒷다리 요리로서 이곳에서 가장 이름난 요리였다. 그 남자는 비록 목을 움츠리고 있었지만 그 행동은 매우 빨랐다. 얼마나 지났을까? 그 남자는 칼집에 든 장검을 한 자루 가지고 왔다. 대환희여보살 은 즉시 명령을 내렸다. [자, 그에게 한 수 보여 주어라.] 이렇게 말하고 나서 그녀는 손에 쥐고 있던 튀김닭을 그 남자의 앞으로 던져 주었다. 그와 때를 같이해 누각 안에는 서늘한 검광이 번쩍였다. 그 남자는 허리를 뒤로 빼는 것과 동시에 장검을 뽑아 든 것이었다. 이어 던져진 통닭은 네 조각으로 나누어진 채 그의 검위에 꽂혀 있었다. 초류빈 은 안색이 가볍게 변했으나 평정한 음성으로 감탄을 보냈다. [매우 훌륭한 검법이군.] 초류빈은 이 남자에게 이처럼 훌륭한 검법이 있을 줄은 정말 꿈에도짐작 하지 못했다. 그런데 문득 이상한 것은 그가 전개해낸 검법이 매우 눈에 익 다는 것이었다. 그리고 어디서 많이 본 듯 할 뿐만 아니라 심지어는 그와 한 번 손을 써 본 적도 있었다고 느껴졌다. 그 남자는 만면에 미소를 띤 채 천천히 걸어나왔다. [이 튀김닭의 맛이 괜찮으니 초탐화께서 한 번 잡숴 보십시오.] 누런 기름이 잘잘 흐르고 있는 튀김닭이 싸늘한 검 위에 꽂혀 있는 모양 은 어떻게 표현을 해야 적합할지 알 수 없었다. 순간 초류빈은 안색이 싹 변해 크게 소리쳤다. [탈정검!] 이 남자의 손에 들려져 있는 검은 바로 탈정검이었던 것이다. 초류빈은 사나이를 똑바로 쳐다보면서 전신을 심하게 떨었다. [유룡생! 귀하는 혹시 장검산장의 유소장주가 아니오?] 남자는 웃으며 태연하게 대꾸했다. [옛친구는 역시 옛친구구료. 나를 잊지 않고 기억해 주시니 정말 고맙소.] 얼굴에 짙은 분을 바르고 여자처럼 예쁘장하게 생긴 이 남자가 바로 장검 산장의 소장주 유룡생이었던 것이다. 그런데 이 사람이 바로 불과 이 년 전 이 그 기풍이 당당했던 불가일세의 소년호걸이란 말인가? 초류빈은 전신의 솜털이 한꺼번에 일어서는 것을 느꼈다. 그는 유룡생이 불과 이 년 만에 이처럼 변해 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. (아...... 아......) 초류빈은 속으로 깊은 한숨을 내뿜으며 유룡생에 대해 비통해했을 뿐만 아니라 그의 이런 획기적인 변화에 대해 매우 안타까운 마음이 들었다. 그 러나 정작 유룡생은 그런 찬란한 과거를 모두 망각한 듯 얼굴에서 시종일관 미소를 지우지 않았다. 유룡생은 검이 꽂힌 닭을 통째로 입에 넣고 씹으며 중얼거렸다. [정말 맛있군. 이처럼 맛있는 닭고기를 먹을 수 있다는 것은 정말 드문 일이지.] 대환희여보살은 웃으며 말했다. [그렇다면 장검산장의 부엌에선 이런 음식을 만들지 못한다는 말이냐?] 유룡생은 탄식을 내뿜으며 대꾸했다. [그들이 만들어낸 닭튀김은 정말 나무토막과 같습니다.] 대환희여보살은 뚱뚱한 손으로 역시 뚱뚱한 턱을 쓰다듬었다. [만약 내가 아니면 넌 이런 것을 먹을 수 있겠느냐?] [물론 먹을 수 없습니다.] [음, 그럼 나와 함께 있는 게 어떻다고 생각하느냐?] [한시도 떨어져서는 살 수 없다고 생각합니다.] [만약 나와 남갈자 중에서 택일하라면 넌 누구를 택하겠느냐?] [물론 대환희여보살님을 택할 것입니다.] [으하하하...... 네 이녀석, 그래도 눈은 제대로 박혔구나. 내 너를 귀여워해 준 것이 결코 헛되지는 않았어.] 그러더니 그녀는 자기의 목을 가리켰다. [자, 그럼 너는 검으로 나의 이곳을 찔러 초탐화에게 보여주도록 하라.] 유룡생은 급급히 고개를 저었다. [그것은 안 됩니다. 여보살님이 당하시면 어떻게 합니까? 정말 제 가슴이 아픕니다.] [네 이놈! 네 주제에 날 상하게 하기란 어림도 없는 일이다. 자, 안심하고 찔러라!] 그러더니 목을 들어 유룡생의 앞으로 쑥 내밀었다. 유룡생은 잠시 망설이 다가 이윽고 고개를 끄덕였다. [좋습니다.] 마지막 한마디가 끝나는 것과 동시에 유룡생은 싸늘한 검을 앞으로 내뻗 었다. 차가운 광채가 허공에 번뜩이는가 싶었는데 긴 장검은 대환희여보살 의 목을 향해 그대로 돌진해 들어갔다. 유룡생의 검법은 비록 낭천보다 빠 르지는 못해도 무림의 절정고수라는 것은 부인할 수 없는 사실이었다. 초류빈은 전날 그와 겨룬 적이 있어서 잘 알고 있었다. 하지만 대환희여 보살은 그 자리에 단정하게앉은 채 꼼짝도 하지 않았다. 다음 순간, 검광이 번쩍했다가 사라지는가 싶었는데 여지없이 그녀의 목을 관통했다. 飛刀奪命 第 三卷 7章 고깃덩어리의 벽을 뚫고 유룡생의 검법으로 말할 것 같으면 비단 신속할 뿐만 아니라 그가 사용하 는 탈정검은 더할 수 없이 날카로운 것이다. 초류빈은 이것을 잘 알고 있으 므로 인간의 육체로서 이 일검을 막기란 매우 불가능하다고 여겼다. 그러나 그의 생각은 완전히 상상에서 벗어났다. [악!] 순간 경악에 가득찬 비명이 터져나오는가 싶었는데 유룡생은 마치 탄력성 이 강한 나무에 부딪힌 듯 튀어나와 그 반대쪽에 있는 여자의 몸에 쓰러졌 다. 그 여인은 담담하게 웃더니 마치 기다렸다는 듯 유룡생을 꼭 안고 볼에 입을 맞추었다. 유룡생이 뻗쳐낸 검은 정확하게 대환희여보살의 목 가운데 꽂혔다. 그러나 대환희여보살은 고통의 빛은커녕 안색 하나 바꾸지 않고 단정하게 앉아 초류빈을 쳐다보며 미소를 짓는 것이었다. 초류빈은 그만 그 자리에서 넋을 잃은 채 아무 말도 하지 못했다. 대환희 여보살은 목에 있는 비곗살로 검을 꽉 끼고 있는 것이었다. 이런 공력에 대 해서 초류빈은 비단 보지 못했을 뿐만 아니라 듣지도 못했다. 대환희여보살 은 가볍게 웃으며 입을 떼었다. [뚱뚱한 여자에겐 뚱뚱한 대로 좋은 점이 있다는 것을 이해하시겠소?] 초류빈은 탄식을 터뜨리더니 씁쓸하게 웃었다. [여보살께선 정말 놀라운 공력을 지녔군요.] 초류빈은 이 점에 대해선 시인하지 않을 수 없었다. 그것은 이 세상에서 그녀보다 더 살이 찐 사람은 결단코 없기 때문이었 다. 초류빈이 묵묵히 서 있으려니까 대환희여보살이 웃으며 다시 입을 열었 다. [나는 당신의 비도탈명이 백발백중이라는 것을 오래 전부터 들어 알고 있 었소. 나의 보물단지와도 같은 수양아들도 당신의 그 비도탈명을 피해 내지 못했으니까. 물론 당신 자신도 매우 자부심을 갖고 있겠지.] 초류빈이 아무 말도 하지 않자 대환희여보살이 웃으며 말했다. [당신은 당신의 비도를 믿고 이곳에 온 게 분명하겠지.] 대환희여보살은 목에 꽂힌 장검을 뽑아 내더니 미소를 지으며 다시 이었 다. [그러나 당신의 비도가 나를 죽일 수 있다고 생각하시오?] 초류빈은 다시 탄식을 터뜨리더니 씁쓸하게 웃었다. [죽이지 못할 거요.] [호호호...... 그럼 당신은 아직도 남갈자를 데려갈 생각이 있소?] 초류빈은 즉시 고개를 끄덕였다. [물론이오.] 순간 대환희여보살의 안색이 크게 변했다. 그러나 이내 다시 웃으며 고개 를 끄덕였다. [재미있군. 정말 재미있어. 당신같은 사람은 이 세상에서 다시 찾아볼 수 없을 만큼 재미있는 사람이야. 그런데 당신은 어떤 방법으로 그녀를 데려갈 생각이오?] 초류빈은 담담하게 대꾸했다. [천천히 생각해 보면 무슨 방법이 나올 거요.] [좋소. 그렇다면 이곳에 남아 천천히 생각해 보시오.] 초류빈은 주위를 둘러보며 넉살좋게 말했다. [이곳엔 향기로운 술이 있으니 며칠 있어도 무방할 거요.] 대환희여보살의 음성이 갑자기 차가와졌다. [그러나 이곳에 있는 술은 절대 그냥 줄 수가 없는 것이오.] [그러면 여보살께선 나더러 어떻게 하라는 말이오?] 대환희여보살은 잠시 뜸을 들이고 있다가 음탕하게 웃었다. [본래 나는 당신이 늙었을 것이라고 생각하였소. 그런데 당신은 볼수록 호감이 가고 매력이 넘치는 남자요. 그러니 딴 생각 말고 나와 여기서 며칠 지냅시다. 그러면 내 남갈자를 순순히 내주겠소.] 초류빈 역시 지지 않고 맞섰다. [당신이 나를 늙었다고 생각하지 않아도 나는 당신이 너무 비대하다고 생 각하고 있소. 만약 당신이 그 몸에 있는 살덩어리를 일이백 근 정도 없앨 수 있다면 나는 며칠이 아니라 몇 달이라도 당신과 함께 지낼 수 있소. 그 러나 지금은......] 여기까지 말한 그는 잠시 멈추더니 다시 이었다. [정말 솔직히 말해 도무지 구미가 당기지 않소......] 순간 대환희여보살의 안색이 크게 변했다. [이놈, 보자보자하니까 정말 방자하기 이를 데 없구나!] 이렇게 소리친 그녀는 육중한 팔을 들어올렸다. 그러자 초류빈의 사방에 앉아있던 몇 명의 여인들이 일제히 일어섰다. 그녀들은 비록 비대하기는 했 지만 행동은 결코 느리지 않았다. 여인들은 일어서자마자 코끼리와 같은 육중한 다리를 움직여 천천히 초류 빈을 향해 육박해 들어갔다. 여인들 중 가장 마른 사람이 초류빈의 세 배가 되었는데 주위를 둥그렇게 에워싸자 쥐새끼 한 마리 빠져나갈 틈이 없었다. 그리고 천장도 매우 낮아 초류빈은 공중으로도 날을 수가 없었고 그렇다고 밑으로도 숨을 수 없는 것이 그야말로 진퇴양난이었다. 아니 그것은 잠깐 감수한다손 치더라도 여자들의 이 육중한 몸을 보니 절 로 구토증이 났다. 여인들은 점차 가까이 다가오면서 마치 초류빈을 산채로 찢어 죽이려는 것 같았다. 완전히 포위된 이 상태에서 초류빈이 설사 비도 를 전개해 낸다고 하더라도 한 번에 한 사람밖에 처치할 수 없으므로 실로 난감할 뿐이었다. 소위 남자가 여자에 의해 할켜 죽는다는 것은...... 초류빈은 그 다음에는 차마 더 생각할 수가 없었다. 이때 대환희여보살의 우렁찬 웃음소리가 터져 나왔다. [으하하하...... 초류빈, 너는 소림사의 나한진까지도 무사히 돌파했다. 그 러나 오늘 이 자리를 돌파하기는 약간 어려울 것이다.] 대환희여보살의 웃음소리는 갈수록 점점 커졌고 온 누각이 그녀의 웃음소 리에 의해 지진을 만난 듯 크게 흔들렸다. 아니 그뿐이 아니라 누각을 받치 고 있던 기둥까지도 삐걱거렸다. 순간 초류빈의 두 눈동자가 빛났다. 그는 갑자기 설영령을 생각해 낸 것 이었다. 설영령은 지금 아래층에 있다. 그녀는 물론 초류빈이 죽는 것을 그 대로 보고 있지 않을 것이며 무엇이든 방법을 생각해 낼 것이다. 펑------ 그때 갑자기 경천동지할 폭음이 들리더니 온 누각이 삽시간에 무너져 내렸다. 우르릉, 꽝 하는소리가 쉴 새 없이 들리는 가운데 누각 위 에 있던 사람들은 속속 떨어져 내렸다. 그리고 지붕이 갈라지면서 커다란 구멍이 하나 생겼다. (이때다!) 초류빈은 속으로 소리치며 그 뚫어진 구멍을 향해 물찬 제비처럼 뛰어올 랐다. 초류빈은 지붕 밖으로 빠져나오며 대환희여보살도 자신의 체중을 이 기지 못하고 필경 떨어져 내렸을 것이라고 생각했다. 만약 그녀가 떨어져 내렸다면 설사 일어난다고 하더라도 반나절은 족히 걸릴 것이다. 그러나 이번에는 초류빈의 상상이 완전히 빗나갔다. 대환희여보살은 그 몸놀림의 동작이 놀랍게 신속했을 뿐만 아니라 경공도 또한 대단했다. 초류 빈이 막 지붕 위를 뚫고 나왔을 때 다시 거센 폭음이 터지더니 대환희여보 살도 지붕을 뚫고 나오는 것이 아닌가? 그것은 마치 거대한 풍선이 공중으로 떠오른 것과 같았으며 그녀의 거대 한 덩치에 의해 사방 주위가 칠흑처럼 어두웠다. 누각은 계속해서 밑으로 붕괴되어 내려갔고 회색 먼지가 뿌옇게 피어올라 밝은 달빛을 가렸다.낙 초류빈은 고개도 한 번 돌리지 않고 평사낙안(平沙落雁)이라는 초식을 전 개하여 지상으로 가볍게 내려섰다. 그 순간 대환희여보살의 미친 듯한 웃음 소리가 터져나왔다. [으하하하...... 초류빈, 넌 내 눈에 띈 이상 결코 도망가지 못한다!] 고함소리와 동시 육중하고 거대한 몸이 초류빈을 향해 번개같이 덮쳐왔 다. 순간 초류빈은 갑자기 태산이 무너져 내리는 것 같은 거대한 압력을 받 았다. 초류빈은 그때 손을 뒤로 내뻗었다. 한광이 번쩍 하는 순간 비도탈명 이 드디어 오색 광채를 발하며 앞으로 날아갔다. 아니나 다를까? 백발백중의 비도탈명이 발해지자 대환희여보살의 얼굴에 서 즉시 시뻘건 선혈이 쏟아지기 시작했다. 이번에 초류빈이 던져 낸 비도 탈명의 목표는 그녀의 목이 아닌 눈이었다. 초류빈은 눈 외에 다른 곳을 명중해 보았자 소용이 없다는 것을 알고 눈 을 겨냥한 것이다. [으하하하...... 으하하하......] 그러나 대환희여보살의 웃음소리는 여전히 멎지 않고 사람의 간장을 조일 듯 터져나왔다. 초류빈은 이 순간 전신에 소름이 오싹 끼치는 것을 느끼고 급히 몸을 돌렸다. 차가운 달빛이 비치는 아래 대환희여보살은 선혈을 비오 듯 흘리며 계속 앞으로 걸어오고 있었다. 그 모습은 마치 무덤을 파고 나온 여자 거인(巨人)이 걸어오는 것 같았다. 대환희여보살은 비단 고통을 느끼지 않았을 뿐 아니라 오히려 웃으면서 말했다. [초류빈, 내가 이미 널 본 이상 너는 결코 도망갈 수 없다! 너에게 비도 탈명이 몇 개나 더 있는지 알 수 없지만 서슴지 말고 모두 던져라! 이런 칼 이라면 열 개가 아니라 백 개라도 내 맞아 줄 수 있다!] 대환희여보살은 눈에 꽂힌 칼을 뽑아 우지끈 씹기 시작하는 것이 아닌가? 강철로 만들어진 비도는 눈 깜짝할 사이에 그녀의 입에서 엿처럼 녹아버렸 다. 초류빈은 정말 이런 사람을 처음 보았다. 아니 심지어 저것이 인간일까 하는 생각까지 들었다. 이 여자는 사람이 아니라 태고적부터 생존해 온 거대한 야수와 같았다. 아닌 게 아니라 비도탈명이 백 개가 있어도 그녀를 무너뜨릴 수 없을 것 같 았다. 이때 대환희여보살이 갑자기 미친 듯 고함을 터뜨렸다. 이 고함소리가 얼마나 큰 지 주위 경물이 심하게 흔들렸고 무서운 해일이 육지를 삼키는 것 같았다. 그 순간 초류빈은 어떤 싸늘한 광채를 발하는 물건이 그녀의 가슴을 꿰뚫 고 나온 것을 보았다. 이어 그 싸늘한 물건 끝에서 시뻘건 선혈이 폭포처럼 쏟아져 내리기 시작했다. 그제야 초류빈은 유룡생이 대환희여보살의 등 뒤 에 와 있는 것을 발견했고, 그의 넉 자 길이에 가까운 탈정검이 대환희여보 살의 살 속에 깊이 박혀 있는 것을 보았다. [끼아악!] 대환희여보살이 다시 짐승같은 고함을 내지르자 유룡생의 몸은 공중으로 붕 떠오르더니 바로 그녀의 발 밑에 떨어졌다. 동시에 대환희여보살의 산더 미 같은 육중한 몸이 그의 몸 위에 쓰러졌다. 우지끈 하며 어떤 딱딱한 물체가 으스러지는 소리가 났다. 보아하니 유룡 생의 뼈마디가 모두 박살이 난 게 분명했다. 대환희여보살은 숨을 거칠게 몰아쉬면서 겨우 말을 꺼냈다. [이놈, 네놈이 감히 나를 암습하다니......] 유룡생은 그녀의 밑에 깔려 숨조차 크게 쉬지 못하면서 대꾸를 했다. [오냐, 미처 생각도 못했겠지......] [나는...... 네놈을 매우 관대하게 대해 주었는데......] 유룡생의 얼굴은 식은땀으로 뒤범벅이 되어 있었으나 그녀의 말이 끝나기 도 전에 말을 받았다. [내가 지금까지 살아온 것은 바로 오늘이 있기를 기다려서였다......] 유룡생은 대환희여보살의 밑에 깔려 당장이라도 숨이 끊어질 것 같았다. 그때 대환희여보살의 몸이 심한 경련을 일으키는가 싶었는데 즉시 유룡생의 몸에서 굴러 떨어져 내려왔다. 이 순간 유룡생은 눈앞이 가물가물 했으나 초류빈의 수심에 가득차 있는 두 눈을 분명히 보았다. 그리고 매우 안정되고 편안한 두 손이 얼굴에 흐르고 있는 땀을 닦아주고 있다는 것도 느꼈다. 이 두 손은 비록 수시로 남의 생명을 빼앗을 수 있는 손이지만 또 언제라도 남을 도울 수 있는 손이기도 했다. 이 손에는 항상 살인을 할 수 있는 칼이 쥐어져 있기도 했지만 때때로는 동정이 쥐어지기도 했다. 유룡생은 문득 가슴에 뜨거운 감사를 느끼고 애써 미소를 지으려 했으나 그것은 도저히 불가능했다. 그러나 유룡생은 있는 힘을 다해 억지로 입을 떼었다. [나는 유룡생이 아니오.] 초류빈은 잠시 침묵을 지키다가 침중하게 고개를 끄덕였다. [그렇소. 당신은 유룡생이 아니오.] 유룡생은 다시 헐떡거렸다. [유...... 유룡생은 이미 죽었소......] 초류빈은 암담한 표정으로 다시 고개를 끄덕였다. [그렇소. 유룡생은 이미 죽고 없소.] 유룡생은 숨이 금방이라도 넘어갈 듯 했다. [당신은 오늘 유룡생은 보지 못했소.] 초류빈은 힘주어 말했다. [그러나 그는 나의 진정한 친구라고 생각하고 있소.] 이때 유룡생의 입가에 처량한 미소가 떠올랐다. [당신과 같은 사람을 친구로 사귈 수 있는 사람은 정말 행운아 일거요. 그러나 나는......] 유룡생은 숨을 헐떡이며 마지막 한 가닥의 숨을 끌어올리기 위해 잠시 멈 추더니 있는 힘을 다해 소리쳤다. [나는 당신의 손에 죽지 못하는 것이 한스러울 뿐이오!] 어느덧 밤의 장막이 걷히고 새로운 아침이 밝아왔다.. 단풍나무숲 밖에 세 개의 새로운 무덤이 생겨났다. 그것은 바로 유룡생과 남갈자 그리고 대환희여보살의 무덤이었다. 무덤을 만든 사람들은 대환희여 보살의 문하들이었다. 그런데 이상스럽게도 그들은 여보살의 죽음에 대해 조금도 슬픔을 느끼지 않는 표정이었다. 그리고 이 누각을 붕괴시킨 사람은 설영령이었다. 설영령 은 초류빈이 살아난 것에 대해, 그리고 자기가 한 행위에 대해 기쁨과 자랑 스러움을 감추지 못하고 떠들었다. [저는 그저 기둥만 흔들었을 뿐인데 누각 전체가 무너져 내리더군요. 만 약 저의 행동이 조금만 늦었더라면 당신은 산 채로 깔려 죽었을 거예요.] 설영령은 떠들다가 대환희여보살의 문하들이 아무런 슬픔의 표정도 짓지 않고 묵묵히 떠나는 것을 보고 매우 이상하게 생각하여 물었다. [아니 저들은 어째서 사부를 대신해 복수할 뜻이 없는 걸까요?] 초류빈은 길게 탄식을 터뜨렸다. [그것은 대환희여보살이 자기 배만 채우기 바빠 저들을 전혀 살피지 않았 기 때문인지도 모르지.] 설영령은 웃으며 고개를 끄덕였다. [맞았어요. 원래 인간이란 자기 배만 부르면 다른 생각은 하지 않으려는 습성이 없지 않아 있어요.] 말하고 나서 그녀는 미간을 찌푸리더니 다시 이었다. [그런데 당신은 저들을 이대로 보낼 생각인가요?] 초류빈은 담담하게 웃으며 어깨를 으쓱거렸다. [내게는 저들을 먹여 살릴 능력이 없다.] 설영령은 입술을 깨문 채 잠시 침묵을 지키더니 초류빈을 흘겨보며 앙칼 지게 외쳤다. [만약 한 사람을 먹여 살리라면 할 수 있겠어요?] 설영령은 소리쳐 묻더니 눈알을 데구르르 굴리며 재차 이었다. [그 사람은 많이 먹지도 못하고 또 많이 마시지도 못해요. 고기를 잘 먹 지 않으니 매일 야채나 두부 따위만 먹어도 돼요. 그뿐만이 아니에요. 그 여 자는 밥도 음식도 잘 만들 뿐 아니라 당신이 잘 때엔 이부자리까지 봐 주며 또 아침에 일어났을 땐 머리까지 빗겨 주지요.] 초류빈은 장난스럽게 웃으며 한쪽 눈을 감았다. [그런 사람이라면 혼자서도 편히 살 수 있을텐데 무엇 때문에 나를 따라 고생을 하지?] 설영령을 곧 울음을 터뜨릴 듯 양 볼이 퉁퉁 부었다. [지금 당신의 마음속엔 남갈자밖에 없다는 것을 잘 알아요. 그 여자의 허 리는 내 허리보다 더 날씬했지요.] 초류빈은 씁쓸한 표정으로 허공을 올려다보았다. [너는 어째서 내 마음속에 남갈자밖에 없다고 생각하느냐?] [그건 당연한 일이 아닌가요? 그녀를 위해 당신은 죽음까지 불사했어요. 사실 그녀는 이미 죽었고 또 당신이 그렇게 해야할 하등의 이유가 없는데도 말이에요.] 초류빈을 설레설레 고개를 내저었다. [그녀가 살아 있는 때 나의 친구라면 죽어서도 내 친구인 것이다.] 설영령은 눈을 크게 뜨며 뒤로 한 걸음 물러났다. [그렇다면 나는 당신의 친구가 아니란 말인가요?] [물론 친구지.] [그런데도 당신은 죽은친구를 위해선 목숨까지 내걸고 싸우면서 살아있 는 친구에겐 이리도 무관심하신가요?] 설영령은 눈시울을 붉히면서 계속 따지고 들었다. [저는 집도 없고 어디 의지할 곳도 없는 외톨박이에요. 그런데 당신은 제 가 한길을 방황하면서 남의 집 찬밥이나 얻어먹는 것을 보고만 있을 작정인 가요?] 그러나 초류빈은 말이 없었다. 단지 씁쓸하게 웃을 뿐이었다. 초류빈은 이 소녀가 갈수록 하는 말이 청산유수처럼 늘어가는 것을 느꼈다. 설영령은 초 류빈이 무엇을 생각하고 있는지도 알지 못하면서 연신 그를 흘기며원망스 런 어투로 말했다. [그리고 당신이 만약 절 데리고 가지 안는다면 어떻게 해서 저의 아씨를 찾을 수 있죠? 그리고 당신의 친구인 낭천은 또 어떻게 찾는다는 말인가 요?] 숲 속은 조용했고 계속해서 설영령의 투덜거리는 소리만 들려올 뿐이었 다. 낭천은 마침 자리에서 일어나 국물을 들이키고 있었다. 쇠고기국은 매우 향기롭고도 진했다. 그러나 낭천은 아무런 표정도 짓지 않고 두 손으로 그 릇을 들고 천천히 마셨다. 낭천의 눈동자는 그릇 옆에 머물고 있었는데 마시고 있는 국에 대해서는 그 맛이 어떤지 전혀 맛을 느끼지 못하고 있는 것 같았다. 설소하는 낭천의 맞은편에 앉아 손으로 턱을 괸 채 그를 멍하니 바라보며 부드러운 음성으로 입을 열었다. [요사이 당신의 혈색이 매우 좋아졌어요. 앞으론 거르지 말고 국을 좀더 마시세요. 자, 이 국물은 몸에 매우 좋다니까 뜨거울 때 드세요. 식으면 기 름이 떠서 아주 맛이 없어져요.] 낭천은 그녀의 말이 다 끝나자 국사발을 들어 단숨에 다 마셔 버렸다. 설소하는 낭천의 입가를 가만히 닦아주면서 말했다. [맛있어요?] 낭천이 말없이 고개만 끄덕이자 설소하는 다시 물었다. [한 그릇 더 갖다 드릴까요?] 낭천은 여전히 말없이 고개만 끄덕였다. 설소하는 자리에서 일어서며 만 족한 듯 방그레 웃었다. [물론 그래야죠. 당신은 원래 식사를 적게 하니 국이라도 많이 마셔야 돼 요.] 그러면서 이내 부엌으로 달려갔다. 집안은 매우 간소했다. 최근에 새로 단 장을 한 듯 부엌에는 장작을 땐 그을음이 전혀 없었다. 그도 그럴 것이 두 사람이 이곳에 온 지는 불과 이틀밖에 되지 않았기 때문이다. 설소하는 다 시 따뜻한 한 그릇의 국을 낭천에게 갖다 주었다. [이곳은 비록 크지는 않지만 시장은 많아요. 다만 고기를 사기가 좀 곤란 할 뿐...... 한 근에 거의 십 전이나 받는다니까요.] 낭천은 고개를 숙인 채 국물을 두 모금 들이키더니 갑자기 입을 떼었다. [우리 내일은 쇠고기국을 먹지 말도록 합시다.] 설소하는 매우 의아해하며 눈을 크게 떴다. [아니 무엇 때문이에요? 쇠고기국을 싫어하나요?] 낭천은 잠시 침묵을 지키다가 무거운 어조로 대꾸했다. [물론 먹고는 싶지만 형편이 그렇지가 못하지 않소?] 설소하는 웃으며 온화한 음성으로 그를 위로했다. [돈 때문이라면 그렇게 걱정하지 마세요. 여우의 가죽을 팔아서 모은 스 물 일곱 냥의 은자는 아직 그대로 남아 있으니까요.] 낭천은 푹 하고 무거운 한숨을 내뿜었다. [그것도 언젠가는 다 쓰게 될 거요. 그리고 이곳엔 여우사냥을 할 데도 없지 않소?] 설소하는 아무렇지도 않다는 듯 가볍게 대꾸했다. [우선 급한 대로 써야죠. 그리고 제겐 또 방값이 있잖아요?] 낭천은 갑자기 검미를 세우며 무서운 어조로 말했다. [그러나 그 돈을 쓸 수가 없소.] [어째서 쓸 수 없다는 거죠? 그 돈은 훔쳐온 것도 아니고 또 빼앗아 온 것도 아니며 남의 삯바느질을 해 주며 열손가락으로 한 푼 두 푼씩 번 돈이 란 말이에요.] 설소하는 말을 하면서 눈시울이 축축해지더니 급기야 수정같이 맑은 두 줄기의 눈물이 양 볼을 타고 흘러내렸다. [전에 있었던 그 많은 돈을 벌써 당신의 말대로 원주인에게 돌려주었어 요. 당신은 제 말을 믿지 않나요?] 낭천은 길에 숨을 내쉬며 부드럽게 말했다. [당신을 믿지 않는 게 아니라 단지...... 내가 당신을 먹여살려야 하는 데......] 설소하는 등뒤에서 그를 꼭 껴안고 몸을 바싹 붙인 채 눈물을 흘리며 말 했다. [당신이 진심으로 저를 위해 주고 있다는 것을 잘 알고 있어요.] 아직껏 저에게 이렇게 잘 대해 준 사람은 없었어요. 그러니 더 이상 당신 것이니 내 것이니 하는 말은 하지 마세요. 저의...... 심지어 저의 마음까지도 당신의 소유가 아니에요?] 낭천은 눈을 감고 그녀의 손을 꼭 쥐었다. 영원히 이 손만 쥐고 있을 수 있다면 그는 더 이상 필요한 것이 없었다. 얼마 후 낭천은 잠들었다. 설소하는 살그머니 그의 손에서 자기의 손을 빼냈다. 그녀는 침상머리에서서 조용히 낭천을 바라보며 입가에 한 가닥의 미소 를 떠올렸다. 아름답고 잔혹한 미소...... 그리고 나서 그녀는 살그머니 밖으 로 나가 문을 닫았다. 자기의 방으로 돌아온 그녀는 낡은 상자 속에서 작은 병을 꺼냈다. 그 다음 차 한 잔을 따라 작은 병에서 은광(銀光)이 번쩍이는 분말을 쏟아 차와 함께 복용했다. 이 분말을 복용하는 것은 그녀의 일과 중 하나였다. 그것은 진주(眞珠)를 갈은 분말로서 전설에 의하면 여인이 그것을 복용하면 영원히 청춘을 유지 할 수 있다는 것이다. 아름다운 여인일수록 늙어가는 것을 두려워한다. 그녀들은 갖은 방법을 동원해 청춘을 지키려 하지만 청춘은 어떠한 방법으로서도 붙잡을 수 없는 것이다. 마음의 수양(修養)을 쌓아 영적인 청춘을 유지한다면 모르지만...... 수중에 쥐어져 있는 작은 옥병을 바라보며 설소하는 배시시 웃었다. (낭천이 만약 이 분말의 가격을 안다면 틀림없이 깜짝 놀랄 거야......) 그녀는 남자를 속인다는 것이 지극히 간단한 일이라고 생각하고 있다. 특 히 자기를 좋아하는 남자를 속인다는 것은 더욱 식은죽을 먹는 것과 다름이 없었다. 그래서 그녀는 항상 남자가 불쌍할 뿐 아니라 가소롭다고 생각해 왔다. 그녀는 아직 속지 않는 남자를 만난 적이 없다. 아니, 어쩌면 단 한 사람 있을지 모른다. 초류빈------ 초류빈의 모습이 문득 뇌리에 떠오르자 그녀의 가슴은 즉시 내려앉았다. (오늘이 벌써 시월 초닷새인데......) 초류빈은 이미 죽었을까? 어째서 아직도 아무런 소식이 없는 걸까? 문 밖은 한적한 좁은 길, 별도 없고 달도 없다. 멀리서 반짝이던 등불도 꺼져 버린 지 오래인 듯 무거운 적막만이 내리깔리고, 돌연 멀리서 일진의 발걸음소리가 들려오는가 싶더니 두 명의 건장한 청의대한이 작은 가마를 들고 날 듯이 달려와 바로 문 앞에서 걸음을 멈추었다. 잠시 후 설소하가 도둑고양이처럼 문 밖으로 나와 가마에 올랐다. 그러자 사면의 대나무로 엮은 발이 드리워졌다. 대나무로 엮은 발은 별로 조밀하지 않아 밖에서 다른 사람은 그녀를 볼 수 없지만 그녀는 안에 앉아 밖의 모든 광경을 볼 수 있었다. 그녀를 실은 가마는 곧 오던 길도 해서 질주해 갔다. 가마꾼은 큰길을 이 용하지 않고 한적한 골목을 택해 일단의 거리를 가자 비로소 걸음을 늦추었 다. 주위는 고요에 잠긴 채 아무런 인기척도 들리지 않았다. 다시 일장의 거리를 가자 앙상한 가지만이 남아 바람결에 흩날리는 제법 넓은 범위를 차지하고 있는 숲이 나왔다. 숲을 끼고 왼쪽에 작은 토지묘(土 地廟)가 있고 오른쪽엔 황량한 묘지가 보였다. 가마는 바로 그곳에서 멈추 었다. 앞쪽에 있는 가마꾼은 가마 밑에서 초롱을 꺼내 불을 밝히더니 높이 쳐들 었다. 초롱은 분홍색이며 그 위에 한 송이의 선홍(鮮紅)빛 매화가 그려져 있 었다. 등불을 밝히자 숲 속, 무덤 뒤, 토지묘 안에서 홀연 귀신같은 인영이 어른거리더니 제각기 다른 방향에서 가마를 향해 달려왔다. 모두 네 사람이었다. 그들의 달려오는 걸음이 매우 가벼운 것으로 미루어 모두들 기분이 유쾌한 모양이다. 그러나 그들은 자기 외에 또 다른 사람이 있다는 사실을 깨닫게 되자 즉시 걸음이 무거워졌다. 그들은 서로의 표정을 살피며 눈동자에 금시 경계의 빛과 적의(敵意)를 띠었다. 숲 속에서 나온 자는 얼굴이 둥근 중년인으로서 화려한 비단옷을 입고 있 었다. 그의 차림새와 풍기는 인상으로 보아 장사를 하여 재미를 많이 본 거 상(巨商)같았다. 그러나 그의 행동은 민첩하여 제법 단단히 무공 기초를 닦 은 것 같았다. 무덤 쪽에서 걸어나온 사람은 두 명 이었다. 오른쪽에 있는 자는 일신에 흑의를 입고 키가 작달막하며 눈빛이 유난히 예리했다. 그의 경공도 역시 무림 고수의 대열에 낄 수 있었다. 왼쪽에 있는 자는 키가 크지도 작지도 않으며 몸집도 역시 뚱뚱하다거나 마르지도 않았다. 차림새도 역시 평범하여 남의 이목을 끌 만한 데는 한 군 데도 없었다. 그러나 그의 경공은 흑의를 입은 왜소한 자보다 한 수 높은 것 같았다. 토지묘에서 나온 사람은 가장 젊었다. 그리고 풍기는 기도(氣度)도 가장 강렬하며 형형한 눈빛만 보아도 다른 사람보다 무공이 뛰어난 게 분명했다. 그는 남색 장포를 입고 허리엔 악어가죽으로 만든 검집이 매달려 있으며 검 자루는 황금으로 되어 있다. 어느 모로 보나 풍채가 늠름한 귀공자였다. 설소하는 이 네 사람을 잘 알고 있는 듯 가마에서 내려오거나 대나무발을 젖히지도 않고 단지 은쟁반에 옥구슬이 굴러가는 듯한 웃음을 발하며 입을 열었다. [호호호...... 먼 길을 오시느라고 모두들 수고가 많았어요. 여기에선 네 분 에게 술대접을 할 수 없으니 그 점 양해해 주길 바래요.] 네 사람은 그녀의 음성을 듣자 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그리고는 서로 앞을 다투어 입을 열려는 눈치였으나 피차 눈빛이 마주치자 입을 다물어 버 렸다. 설소하의 부드러운 음성이 다시 가마 속에서 흘러나왔다. [네 분께서 모두 저에게 할 말이 있는 것 같은데 어느 분이 먼저 말씀하 시겠어요?] 지극히 평범하게 생긴 회의인(灰衣人)은 아무런 표정도 없이 그 자리에 조용히 서 있었다. 그는 감히 다른 사람과 말을 다툴 용기가 없는 것같이 보였다. 또 남색 장포를 입고 있는 젊은이는 뒷짐을 진 채 눈살을 살짝 찌 푸리더니 조용히 고개를 돌려버렸다. 그는 다른 사람과 어울려 앞을 다투기가 싫은 모양이다. 그러자 얼굴이 둥근 중년인이 만면에 웃음을 담고 흑의인에게 공수의 예를 취했다. [형씨께서 먼저 하십시오.] 흑의인은 사양하는 말 한 마디 없이 대뜸 앞으로 몸을 솟구쳐 가마 앞에 내려섰다. 그가 입을 열기도 전에 가마 안에서 설소하의 웃음소리가 들렸다. [호호호...... 두 달간 만나지 못한 사이에 당신의 경공은 더욱 진전이 있 었군요. 정말 축하할 만한 일이에요.] 흑의인은 음침한 얼굴에 득의한 기색을 나타내며 얼른 포권의 예를 취했 다. [그것은 과찬입니다.] 설소하의 얼굴은 보이지 않았지만 음성만 들어도 그녀가 지금 활짝 웃고 있다는 것을 짐작할 수 있었다. [제가 당신에게 부탁한 두 가지 일은 완수했겠죠! 당신은 한 번도 저를 실망시킨 적이 없으니까요.] 흑의인은 즉시 품안에서 한 뭉치의 은표(銀票)를 꺼내어 두 손으로 바쳤 다. [보경(寶慶)일대의 장부를 전부 거두어 들였습니다. 모두 구천 팔백 오십 냥이죠. 가장 신용 있는 산서 동복호(東福號)의 은표로 바꾸어 왔습니다.] 설소하는 가마 속에서 파뿌리같이 희디흰 손을 내밀어 흑의인이 들고 있 는 은표를 받아갔다. 그리고는 액수를 점검하는 듯 잠시 시간을 두었다가 비로소 웃으며 말했다. [정말 고생이 많았어요. 무어라 감사해야 좋을지 모르겠군요.] 흑의인은 조금 전에 설소하가 손을 내민 곳을 넋빠진 사람처럼 응시하고 있다가 그녀의 말을 듣자 어색하게 웃었다. [소인이 어찌 감사를 바라겠습니까? 단지 아씨께서 소인을 잊지 않으시면 더 이상 바랄 게 없습니다.] 가마 속에서 다시 설소하의 음성이 들렸다. [그 설서(設書)를 하는 손가 늙은이와 그의 손녀의 행방을 찾아냈으리라 믿는데......] 그녀의 말이 끝나기도 전에 흑의인은 고개를 떨구며 더듬거리는 음성으로 말했다. [저...... 처음엔 줄곧 그들의 뒤를 따랐습니다. 그런데 관중(關中) 부근에 서 그들은 갑자기 연기처럼 사라졌습니다. 그 일대에 있는 친구들도 두 사 람을 전혀 보지 못했답니다. 저...... 그 두 사람은 마치 별안간 땅 속으로 꺼 진 것 같습니다.] [............] 가마 속에선 아무런 대꾸도 들리지 않았다. 흑의인은 머리를 긁적거리며 다시 입을 열었다. [그 두 사람의 행동은 신비에 싸여 있더군요. 겉으로는 무공을 전혀 모르 는 척하지만 제가 보기엔 절대 그렇지 않은 것 같습니다. 아씨께서 며칠의 여유만 더 주신다면 기필코 그들의 정체를 파악해 드리겠습니다. 설소하는 다시 잠깐 동아 침묵을 지키더니 나직이 한숨을 내쉬었다. [그럴 필요는 없어요. 당신의 실력으로선 그들의 정체를 파악하기가 힘들 거예요. 이일은 비록 성사시키지 못했지만 당신을 탓하지는 않겠어요. 잠시 후에 다시 일을 말길 테니 조금만 기다리세요.] [네......] 흑의인은 그제야 안도의 숨을 내쉬며 한쪽으로 물러나 숙연한 자세로 섰 다. 그러자 얼굴이 둥근 중년인이 다른 두 사람에게 포권의 예를 취하고, [그럼 실례하겠습니다. 이거 정말 미안합니다......] 하며 연신 굽신거리면서 가마 앞으로 걸어갔다. 가마 속에서 다시 애교가 살살흐르는 웃음소리가 새어나왔다. [호호호...... 역시 장사를 하는 사람답게 예의가 바르군요. 이제 당신은 어 디에 내놓아도 손색이 없는 거상이에요.] 중년인은 얼굴이 땅바닥에 닿을 정도로 허리를 숙이며 만면에 미소를 지 었다. [저는 단지 아씨 발 밑에 있는 일개 점원에 불과합니다. 아가씨께서 저를 마다하신다면 저는 이불을 싸들고 떠나는 수밖에 없습죠.] 설소하의 음성은 연인에게 속삭이듯 부드럽기만 했다. [저의 장사는 바로 당신의 장사예요. 당신이 잘만 운영해 준다면 언젠가 는 그 장사가 당신의 소유가 될 거예요.] 중년인은 눈동자를 환하게 빛내고 연신 굽신거리며, [감사합니다. 감사합니다......] 하고 거듭 말하더니 품안에서 역시 한 뭉치의 은표를 꺼내어 두손으로 바 쳤다. [이것은 일 년 동안 순이익입니다. 역시 동복호의 은표로 바꾸어 왔으니 아씨께서 액수를 직접 세어 보십시오.] [정말 수고가 많았어요. 당신은 비단 성실하고 솔직할 뿐 아니라 능력도 뛰어났어요.] 그녀는 은표를 받아 액수를 세어 보더니 갑자기 음성이 차갑게 변했다. [아니? 어째서 육천 냥밖에 없죠?] 중년인은 침을 꿀꺽 삼키며 억지로 웃음을 지어냈다. [육천 삼백 냥입니다.] [작년엔 얼마였죠?] [구천 사백 냥이었습니다.] [재작년은요?] 중년인은 소매로 이마의 땀방울을 닦으며 더듬거렸다. [재작년은...... 아마 만 냥이 넘는 것 같았습니다.] 설소하의 냉랭한 코웃음이 곧 뒤따랐다. [흥! 당신은 정말 능력이 대단하군요. 이 상태로 계속 몇 년만 더 끌어나 간다면 우리 밑천마저 털어먹게 되겠군요?] 중년인은 연신 이마의 땀을 훔쳤다. [그간 이 년 동안은 비단이 잘 팔리지 않아 그랬지만 내년봄부터는 필시 호경기가 돌아올 것입니다.] 설소하는 잠시 침묵을 지키다가 음성이 홀연 부드럽게 변했다. [그간 이 년 동안 고생이 많았다는 것을 알고 있어요. 이젠 고생할 필요 없이 집으로 돌아가 편히 쉬도록 하세요.] 그녀의 말이 떨어지는 즉시 중년인의 안색이 대뜸 변하며 음성마저 떨렸 다. [하지만...... 하지만 그쪽의 장사는......] 설소하의 음성은 여전히 속삭이듯 했다. [그쪽의 장사는 자연히 다른 사람이 대신 맡아서 할 것이니 아무 염려 마 세요.] 중년인의 안색은 공포에 질려 있었다. [그렇다면 아씨께선...... 혹시 저를......] 그는 말을 하면서 한 발 한 발 뒤로 물러나더니 홀연 허공으로 몸을 솟구 쳐 나는 듯이 숲 쪽으로 줄달음쳐 갔다. 그러나 얼마 달리지 않아 한 줄기 의 싸늘한 광채가 허공을 그렸다. [으악!] 비명소리와 함께 핏빛이 사방으로 뿌려지며 중년인은 힘없이 땅에 쓰러졌 다. 그 남색장포를 입은 젊은이의 손엔 어느 새 한 자루의 장검이 쥐어져 있어 검 끝에선 아직도 시뻘건 선혈이 뚝뚝 흘러내리고 있었다. 한 편 회의 인은 그를 힐끗 쳐다보더니 여전히 아무런 표정도 없이 담담하게 말했다. [좋은 검이군.] 남색장포를 입을 젊은이는 그를 거들떠보지도 않고 검에 묻은 선혈을 신 발바닥에 닦더니 한 송이의 검화를 펼쳐내는 동시 검을 다시 검집에 넣었 다. 회의인은 조용히 그 자리에 선 채 더 이상 입을 열지 않았다. 그는 한참 동안 기다려 남색장포를 입은 젊은이가 그와 앞을 다툴 의향이 없는 것을 확인하자 비로소 가볍게 공수의 예를 취하며 천천히 앞으로 걸어 갔다. 설소하는 이 사람의 냉막한 성격을 잘 알고 있는 듯 서론을 늘어놓지 않 고 단도직입적으로 물었다. [호유성은 이미 흥운장으로 돌아왔나요?] 회의인은 즉시 대답했다. [돌아온 지 보름이 가까워 옵니다. 그와 함께 온 사람은 호풍자 이외에도 여(呂)씨 성을 가진 자가 있습니다. 풍문에 의하면 그는 온후은극 여봉선의 사촌동생이라더군요. 그도 역시 쌍극(雙戟)을 사용하며 무공이 대단한 것 같 습니다.] [그 술을 파는 꼽추에 관해선 알아낸 게 있나요?] [그는 아직도 그곳에서 술을 팔고 있습니다. 그 사람은 정말 신비스러워 아무도 그의 내력을 추측할 수 없죠. 호유성도 그곳에 몇 번 들렀지만 역시 아무런 단서도 얻어내지 못한 것 같습니다.] [하지만 당신은 필시 모종의 단서를 잡았으리라 믿어요. 그의 정체가 무 엇이든 당신의 눈을 속일 순 없으니까요.] [만약 내 추측이 틀림없다면 그 꼽추는 필시 그 설서를 하는 손늙은이와 관계가 있을 겁니다. 어쩌면 그는 바로 왕년에 천하 으뜸가는 장사(壯士)로 알려진 손노이(孫老二)일 겁니다.] 설소하는 그 말을 듣자 역시 놀라움을 금치 못하는지 잠시 침묵을 지키다 가 비로소 나직이 입을 열었다. [좀더 확실하게 알아보세요. 그리고 내일......] 그녀의 음성이 차츰 낮아져 가기에 회의인은 가볍게 귀를 바싹 대고 듣는 수밖에 없었다. 그는 계속 몇 마디를 듣더니 그 냉막한 얼굴에 기쁨의 빛을 역력히 나타내며 연신 고개를 끄덕였다. [네, 알았어요...... 네, 명심하죠. 그럼 이만 떠나가겠습니다.] 떠나가는 그의 걸음은 구름 위에 떠 있는 듯 가벼웠다. 설소하는 확실히 남자의 마음을 정복할 수 있는 솜씨를 지니고 있었다. 한쪽에 서 있던 흑의 인은 줄곧 회의인을 지켜보며 당장 달려가 그의 가슴에 칼을 꽂고 싶다는 표정이었다. 이때 설소하가 다시가마 속에서 손을 내밀어 흑의인에게 가까이 오라고 손짓을 했다. 백옥을 다듬어 놓은 듯한 고운 손이 초롱불 아래 유난히 돋보 였다. 흑의인은 그 손을 보자 침을 꿀꺽 삼키며 자석에 끌리듯 앞으로 다가 갔다. 설소하는 부드럽게 [이리 좀더 가까이 오세요. 모레 앞에......] 하며 무엇이라 속삭이자 흑의인은 입이 헤벌레하게 벌어져 연방 고개를 끄덕였다. [네, 네, 네, 알겠습니다. 내 어찌 잊겠습니까?] 그가 떠나갈 땐 토끼처럼 껑충껑충 뛰었다. 그가 떠나자 남색 장포를 입 는 젊은이가 비로소 앞으로다가왔다. 그리고는 냉랭하게 입을 열었다. [설 낭자, 굉장히 바쁜 모양이구료.] 설소하는 길게 한숨을 내쉬었다. [어쩔 수 없어요. 그들은 당신과 틀려요...... 그런 대로 적당히 구슬려야지 별 수 있나요?] 飛刀奪命 第 3卷 8章 어둠 속의 거래 그녀는 손을 내밀어 젊은이의 손을 잡았다. [화나셨나요?] [흥!] 젊은이는 차가운 안색으로 냉소만 칠 뿐이었다. 그러자 설소하는 그를 살 짝 앞으로 끌어당기며 간드러지게 웃었다. [호호호...... 정말 어린애 같군요. 자, 어서 이리 들어오세요. 제가 오늘은 색다른 방법으로 즐겁게 해 드리겠어요.] 젊은이는 계속 차가운 안색을 보이려 했지만 그녀의 말로 인해 자신도 모 르게 얼굴에 웃음이 떠올랐다. 바로 이때였다. [으악!] 어디선가 느닷없이 처절한 비명소리가 들려왔다. 비명소리는 숲 속에서 들려온 것이었다. 앞서 떠난 회의인은 어찌된 영문 인지 뒷걸음질치면서 숲에서 몰려나오고 있었다 숲을 빠져나오자 그는 비로 소 몸을 돌려 가마가 있는 쪽으로 도망치려 했다. 주위는 비록 어두웠지만 그의 얼굴이 피투성이가 되어 있다는 것을 똑똑 히 볼 수 있었다. 누구에 의해 양미간에 일검을 맞은게 분명했다. 흑의인은 이때 숲 속으로 들어가려다가 그의 모습을 보자 이내 안색이 변하여 그 자 리에서 몸이 굳어졌다. 그와 동시에 흑의인은썩은 통나무처럼 그의 발 밑 에 쓰러졌다. 회의인은 혹시 숲 속에서 귀신을 만난 게 아닐까? 살인을 하는 악귀(惡 鬼)! 흑의인은 자신도 모르게 등골이 오싹해져 역시 뒷걸음질치기 시작했다. 그리고는 품속에서 한 자루의 비수를 꺼내어 칠흙같은 숲 속을 주시하며 싸 늘하게 외쳤다. [누구냐?] 숲 속에선 아무런 반응도 오지 않았다. 잠시 후 비로소 숲 속에서 한 사 람이 천천히 걸어나왔다. 키가 헌칠한 자로서 무릎까지 오는 황금색 장삼을 입고 있었다. 머리엔 커다란 죽립을 눌러쓰고 있어 얼굴은 자세히볼 수 없 었다. 그는 비단 걸음을 옮기는 자세가 특이할 뿐 아니라 검을 찬 방법도 다른 사람과 달랐다. 단지 아무렇게나 비스듬히 허리춤에 꽂아 놓았을 뿐이다. 검 은 길지 않고 검집에 들어 있었다. 이자의 얼굴을 볼 수 없으니 흉악하게 생겼는지 아니면 순하게 생겼는지 알 수 없었다. 한데, 흑의인은 그의 모습을 보자 어찌된 영문인지 전신에 소름이 오싹 끼치며 손에 식은땀이 배었다. 그자가 소리 없는 살기를 대동하고 있기 때 문이었다. 설소하는 가마 속에 앉아서도 그자가 누구인지 단번에 알았다. 형무명------ 그가 살아 있으니 죽은 사람은 자연히 초류빈일 것이다. 설소하는 웃었다. 그러나 속으로만 웃은 것이지 얼굴엔 두려워하는 기색을 나타내고 있었다. 그녀는 곁에 있는 젊은이의 손을 꼭 쥐고 몸을 연신 떨었다. [무서워요. 저 사람이 누구인지 아시나요?] 젊은이는 억지로 웃음을 보였다. [그가 누구이든 내가 여기 있는 한 전혀 두려워할 필요가 없소.] 그 말을 들은 설소하는 안도의 숨을 내쉬며 생긋이 웃었다. [이젠 무섭지 않아요. 당신이 절 지켜 줄 테니까요. 당신이 제 곁에 있는 한어느 누구도 감히 저를 건드리지 못할 거예요.] 젊은이는 그녀의 말에 용기를 얻은 듯 가슴을 폈다. [그렇소. 어느 누구라 할지라도 이리 가까이 다가오면 당장 없애 버리겠 소.] 큰소리는 쳤지만 사실 이 젊은이로 형무명에게서 풍기는 살기에 눌려 등 줄기에선 이미 식은땀이 흘러내리고 있었다. 다만 그는 아직 젊기 때문에 자기가 좋아하는 여인 앞에서 나약한 모습을 보이고 싶지 않을 따름이었다. 형무명은 흑의인 앞으로 다가왔다. 흑의인의 손에는 여전히 예리한 비수가 쥐어져 있었다. 그는 이 비수로서 숱한 사람을 죽인 경험이 있다. 그러나 지금은 어찌된 영문인지 선뜻 이 비 수를 전개할 수가 없었다. 그는 이미 형무명의 죽어있는 잿빛 눈동자를 보 았던 것이다. 형무명은 아예 그를 보지도 않은 듯 냉랭하게 물었다. [네 손에 쥐고 있는 비수는 사람을 죽일 수 있느냐?] 이 엉뚱한 질문에 흑의인은 멍해졌다. 너무나 어처구니없는 질문이었다. 하지만 상대방이 질문을 던진 이상 대답하지 않을 수 없었다. [물론 사람을 죽일 수 있다.] 형무명의 서릿발같이 차가운 음성이 곧 그의 말을 이었다. [그럼날 죽여라.] 흑의인은 다시 멍해질 수밖에. 그는 잠시 멍청하게 서 있다가 부자연스럽 게 웃었다. [나는 너와 아무런 원한도 없는데 왜 너를 죽이겠느냐?] 형무명의 대꾸는 칼날처럼 흑의인의 가슴에 파고들었다. [네가 나를 죽이지 않으면 내가 너를 죽이기 때문이다.] 흑의인은 자신도 모르게 뒤로 두 걸음 물러났다. 그의 이마에서 구슬 같 은 땀방울이 뚝뚝 떨어져 내렸다. [얍!] 싸늘한 기합소리와 함께 흑의인은 이를 악문 채 수중의 비수를 전광석화 같이 내뻗었다. 무기가 짧을수록 적을 상대함에 있어 위험도가 높다. 그런데 흑의인은 이토록 짧은 비수를 사용하고 있으니 독특한 초식을 터득한 게 분 명했다. 물론 속도도 빨랐다. 그러나 비수가 전개되자마자 검광이 허공에 가득 수놓아졌다. 이어 짤막 한 비명소리가 들리더니 흑의인은 땅에 쓰러졌다. 형무명의 검은 아예 검집 에서 나온 적이 없는 듯 그대로 검집에 들어있었다. 정말 빠른 검법이었다. 남색장포를 입은 젊은이도 검의 명수로서 항상 자신의 검법에 대해 자부 심을 갖고 있었다. 그는 이 세상에 자기보다 검법이 더 빠른 사람이 있으리 라곤 믿지 않았다. 지금에서야 그것을 믿게된 것이다. 설소하는 그의 눈가에 계속 경련이 이는 것을 보자 홀연 그의 손을 들고 조급하게 말했다. [저 사람의 검법은 너무나도 빨라요. 그러니...... 당신은 속히 이곳을 떠나 세요. 제 염려는 하지 말고......] 이 젊은이의 나이가 만약 사오 십 세였다면 그녀의 말대로 당장 이곳을 떠났을 것이다. 사오십 세가 된 사람이라면 생명이 체면보다 귀중하다는 사 실을 깨닫게 되기 때문이다. 물론 생명은 고귀(高貴)하지만 애정은 그보다 더욱 귀중하다는 말도 있다. 그렇지만 그것을 필경 젊은이의 입에서 나온 말일 것이다. 그런 말을 하는 사람은 오십 세를 넘기기가 어렵다. 젊은이는 이를 악물며 단호하게 말했다. 그의 말투는 견결(堅決)하기 그지 없었으나 당장 뛰쳐나갈 뜻은 없었다. 설소하는 눈동자를 사르르 굴리며 다 시 간곡하게 말했다. [아니에요. 당신은 죽을 수 없어요. 당신에겐 부모와 처자식이 있잖아요. 그러니 어서 도망가세요. 제가 당신을 위해서 저 사람을 붙잡고 늘어지겠어 요. 저는 당신을 위해 죽고 싶어요.] 그 말을 들은 젊은이는 더 이상 지체하지않고우렁찬 기합소리와 함께 밖으로 뛰쳐나갔다. 설소하에 입가엔 다시 달콤한 미소가 감돌았다. 여자가 남자로 하여금 자기를 위해 생명을 바치게 하려면 우선 상대방에게 자기가 얼마나 그를 사랑하고 이는가를 인식시켜줘야 한다. 그로 하여금 스스로 감 동을 느껴 자발적으로 목숨을 바치게끔 하는 것이다. 그 방법을 설소하는 숱하게 사용해 오면서 단 한 번도 실패한 적이 없었 다. 이번에 그녀는 비단 마음속으로 웃었을 뿐 아니라 얼굴 전체로 웃었다. 남색장포를 입은 젊은이는 이제 영원히 자기를 볼 수 없다는 사실을 설소하 는 잘 알고 있었다. 검광은 눈부셨다. 남색장포를 입은 젊은이는 비단 검법이 뛰어날뿐더러 그가 사용하는 검도 역시 찾아보기가 드문 보검이었다. 순식간에 그는 형무 명을 향해 다섯 검을 전개하면서도 아무 말도 하지 않았다. 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 그는 벌써 깨닫고 있었다. 형무명은 뜻밖에도 전혀 반격을 하지 않았다. 남의청년이 전개한 다섯 검 은 분명히 모두 상대방의 급소를 노려 전개했지만 어떻게 된 일인지 전부 빗나가고 말았다. 형무명은 갑자기 입을 열었다. 물론 질문을 던진 것이다. [너는 점창파(點蒼派)의 부하냐?] 남의청년은 손을 거두고 더 이상 여섯 번째 검초를 전개하지 못했다. 상 대방의 잿빛 눈동자는 자기를 쳐다보고 있는 것 같지 않았다. 그는 상대방 이 어떻게 해서 자기의 사문(師門)을 단번에 간파했는지 알 수 없었다. 그가 아무런 대꾸도 안자 형무명은 다시 질문을 던졌다. [사천령(謝天靈)은 너와 어떤 관계냐?] 남의청년은 바싹 마른 입술에 침을 묻히며 대꾸했다. [나의...... 스승이다!] 형무명은 즉시 그의 말을 받았다. [곽숭양이 이미 내 손에 죽었다는 사실을 아느냐?] 그는 별안간 밑도 끝도 없이 이런 말을 내뱉는 것이었다. 하지만 남의청 년은 그의 말뜻을 알고 있었다. 사천령은 점창파의 장문인으로서 호(號)는 천남제일검객(天南第一劍客)이라 일컫는다. 그는 평생 동안 천하무적이었지만 유독 곽숭양에게 계속 세 번을 패했다. 그런데 지금 곽숭양이 형무명의 손에 죽었다 하니 사천령은 자연히 그의 적 수가 되지 못할 것이다. 하물며 사천령의 제가라면 더욱 두말할 나위가 없 었다. 남의청년의 안색이 금방 창백하게 변했다. 누구라 하더라도 형무명같은 사람은 절대 거짓말을 할 위인이 아니라는 것을 알 것이다. 형무명이 다시 말을 꺼냈다. [나는 단 일격에 너의 생명을 앗아갈 수 있다. 믿느냐?] 남의청년은 이를 악문 채 아무 대꾸도 하지 않았다. 다음 순간 검광이 번 뜩이는가 싶더니 형무명은 어느새 검을 전개해 이미 검끝으로 남의청년의 목을 겨냥하고 있었다. 그리고 나서 형무명은 냉랭하게 말했다. [나는 단 일격에 네 생명을 앗아갈 수 있다. 이젠 믿겠느냐?] 남의청년의 이마에선 구슬 같은 땀방울이 비오듯 떨어지고 입술을 깨물어 피를 흘리고 있었다. [죽이려면 어서 죽여라!] [너는 정말 죽고 싶으냐?] 남의청년은 설소하가 들을 수 있도록 찢어지는 듯한 목소리로 외쳤다. [대장부로 태어나 어찌 죽음을 두려워하겠느냐? 어서 죽여라.] 그는 비록 죽음을 도외시하는 장부의 호기(豪氣)를 연출하려고 애썼지만 기력은 그다지 뛰어나지 못했다. 형무명은 잠깐 사이를 두었다가 한마디한 마디 뚜렷하게 말했다. [내가 만일 너를 죽이지 않겠다면 그래도 너는 죽고 싶으냐?] 남의청년은 그 말을 듣자 멍해졌다. 계속 삶을 누릴수 있다면 누가 죽길 원하겠는가? 형무명이 다시 입을 열었다. [너는 그녀를 위해 죽음으로써 그녀의 마음속에 네가 영웅이라는 생각을 뿌리깊이 박아주고 싶겠지만 만약 네가 정말 죽는다면 그래도 그녀가 너를 좋아할 것 같으냐?] 여기까지 말한 그는 검끝으로 가마 쪽을 가리키며 다시 물었다. [좀더 간단하게 만해 저기 있는 계집이 지금 죽는다면 그래도 너는 그녀 를 좋아하겠느냐?] 남의청년은 대답할 말을 잃었다. 차가운 검날은 이미 그의 목줄기에서 떠 났다. 그는 자기가 갑자기 바보가 된 느낌이 들었다. 형무명은 그의 대답을 애당초 기대하지 않은 듯이 계속 말을 이어 갔다. [여자가 보는 견지로선 이미 죽은 백 명의 영웅보다는 아직 살아있는 한 명의 졸부가 낫다. 네 자신도 마찬가지로 백 명의 미녀보다 살아 있는 한 명의 평범한 여인을 원할 것이다. 내가 말한 뜻을 알겠느냐?] 남의청년은 소매로 이마의 땀을 훔치며 억지로 웃음을 보여다. [알겠습니다.] 그의 말투가 공손하게 변해 있었다. 형무명은 아무 표정도 없이 다시 질 문을 던졌다. [지금도 역시 죽고 싶으냐?] 남의청년은 얼굴을 약간 붉히며 멋쩍게 대답했다. [역시 산다는 게 좋을 것 같습니다.] [좋아, 이제야 너는 간단한 진리를 깨달았군.] 하고 형무명은 말하더니 다음 말을 이어갔다. [나는 평소에 별로 말이 없다. 그런데 오늘은 너에게 그 간단한 진리를 깨우쳐 주기 위해 시간을 많이 낭비했다. 네가 그 진리를 깨달아야지만 나 는 비로소 너를 죽일 수 있다.] 남의청년은 질겁을 했다. [나를 죽이겠다니......] 형무명의 음성은 얼음장같이 차가왔다. [나는 질문만 하고 대답은 하지 않는다. 단지 곧 죽게 될 사람에게는 예 외다.] [하지만...... 끝내 나를 죽일 생각이었다면 어째서 그런 말을?] [나는 죽고싶어하는 사람은 죽이지 않는다. 네가 만약 죽고싶은 생각을 갖고 있었다면 내 무슨 재미로 너를 죽이겠느냐?] 남의청년은 야수가 울부짖듯 고함을 지르며 일검을 전개했다. 그의 고함 소리는 극히 짧았다. 그가 검을 전개하자마자 형무명의 검이 이미 그의 입 속으로 뚫고 들어갔기 때문이다. 차가운 검날이 그의 혓바닥에 붙었다. 그는 어쨌든 죽음의 맛을 음미했다. 검은 이미 검집으로 들어가 있었다. 형무명에겐특이한습관이 있다. 그것은 그가 매번 살인을 한 후 꼭 재빨 리 검을 검집에 넣는 것이다. 마치 다시는 검을 사용하지 않겠다는 듯이. 왜 냐하면 그의 검이 검집 속에 있으면 다른 사람은 비교적 경계를 소홀히 하 기 때문이다. 그는 다른 사람이 경계를 소홀히 하길 바란다. 그러한 사람은 보통 사람보다 비교적 빨리 죽는다. 설소하는 줄곧 그를 주시하고 있었다. 그의 동작 하나하나를 관찰하고 있는 그녀의 눈빛은 첫사랑의 연인을 바라 보고 있는 소녀처럼 온유하기만 했다. 형무명은 시종 그녀에게 시선을 돌리지 않았다. 이때 설소하는 자신이 취 할 수 있는 가장 매혹적인 자세로 그를 향해 걸어갔다. 그도 역시 그녀를 향해 걸어왔다. 그러나 여전히 그녀에게 눈길을 돌리진 않았다. 설소하는 비 록 웃고 있지만 눈동자는 축소되고 있었다. 그녀는 무언가 심상치 않은 기 운을 느꼈다. 설소하가 허리를 흔들고 있었기에 두 젊은 가마꾼은 그만 넋을 잃어 번개 보다도 빠른 검광을 보지 못했다. 설소하 앞으로 걸어온 형무명의 눈동자는 여전히 죽은 빛이었다. 그리고 텅 빈 상태에서 먼 곳을 주시하고 있었다. 먼 곳은 일편의 암흑이 깔려 있었다. 설소하는 가볍게 한숨을 내쉬었다. [당신은 왜 감히 저를 쳐다보지 못하죠? 저를 처다본 후에는 저를 죽일 용기를 잃은 까봐 두려워서인가요?] 그녀가 느낀 심상치 않는 육감은 죽음의 그림자였다. 형무명은 입가에 가 벼운 경련을 일으키며 한참 후에야 싸늘하게 외쳤다. [내가 당신을 죽이려 왔다는 것을 이미 알고 있었단 말이오?] 설소하는 천천히 고개를 끄덕였다. [알고 있었어요. 제아무리 잔혹하고 무정한 사람일지라도 자기가 좋아하 는 사람을 죽일 땐 역시 신색이 달라지기 마련이죠.] 그녀는 처량하게 웃으며 다음 말을 이어 갔다. [당신에게 한 마디 묻겠어요. 저의 죽음은 이미 결정됐으니 제 질문에 대 답해 주겠죠?] 형무명은 다시 한참 동안 침묵을 지키다가 비로소 냉랭하게 말했다. [물으시오. 곧 죽게 될 사람에겐 거짓말을 하지 않소.] 설소하는 그의 얼굴을 주시하며 한마디 한마디 내뱉었다. [묻겠는데 누가 당신을 시켜 저를 죽이라 했죠? 그리고 그 이유가 무엇이 죠?] 형무명은 주먹에 힘을 주며 발광하듯 싸늘하게 외쳤다. [아무도 없소! 그리고 이유도 없고!] [아니에요. 필시 당신에게 지령을 내린 사람이 있을 거예요. 당신은 절대 스스로 생각해서 저를 죽이지는 않을 사람이니까요.] 그녀는 더욱 처량하고 더욱 아름답게 웃으며 말을 이어 갔다. [저는 당신이 저를 사랑하고 있다는 사실을 알고 있어요. 그러니 절대 저 를 죽일 생각은 하지 못할 거예요.] 사랑------ 다른 사람의 입에서 이 단어가 튀어나오면 때로 어색한 느낌 도 있지만 그녀의 입을 통해 나온 그 한 마디는 아름다운 음률과도 같았다. 왜냐하면 그녀는 비단 입으로 말할 뿐 아니라 혀로써 그리고 손, 다리, 허 리, 눈까지 동원하기 때문이다. 사랑이란 말을 하는 것은 그리 간단한 일이 아니다. 어떤 사람은 그 말을 하기 싫어하고 어떤 이는 입밖에 낼 용기를 갖지 못한다. 그리고 밥먹듯이 하는 사람도 적지 않다. 세상에서 설소하보다 그 단어를 아름답게 말할 수 있는 사람은 없을 것이 다. 주먹을 쥔 형무명의 손에 더욱 힘이 가해졌다. 거의 뼈마디가 으스러지 는 소리가 들릴 정도였다. 그러나 그의 얼굴에선 여전히 하등의 표정도 잦 아볼 수 없었다. [당신은 정말 그렇게 생각하고 있소?] 설소하가 설사 아무 대꾸를 하지 않아도 입가에 띠어진 자신 있는 미소가 모든 것을 말해주고 있었다. [자신이 있어요. 당신이 만약 저를 사랑하지 않았다면 절대 조금 전에 그 사람들을 죽이진 않았을 거에요.] 형무명은 그녀의 말을 중단시키지 않고 계속 들었다. 설소하는 자연스럽 게 말을 이어갔다. [당신이 그들을 죽인 것은 질투에서 비롯된 거예요.] [질투라고?] [그래요. 저를 건드린 사람, 아니 심지어 저를 본 사람마저도 당신은 죽이 려 할 거예요. 그것이 바로 질투에요. 저를 사랑하지 않으면 어떻게 질투를 느낄 수있나요?] 형무명의 안색이 창백하게 변했다. 그리고 자신에게 다짐하듯 단호하게 말했다. [나는 단지 당신을 죽여야 한다는 것만 알고 있을 뿐이오. 내가 죽여야 할 사람은 절대 살아남을 수가 없소!] [정말 저를 죽일 생각인가요? 그런데 왜 제게 눈길을 돌리지 않죠? 정말 그럴 용기가 없나요?] 형무명의 손을 드디어 검자루를 쥐었다. 희미한 등불 아래서도 그의 얼굴 에 땀방울이 맺혀 있음을 역력히 볼 수 있었다. 그것은 식은땀이다. 설소하 는 그의 얼굴을 주시하며 천천히 말했다. [당신이 만약 저를 쳐다볼 용기조차 없다면 설사 저를 죽여도 필시 후회 하게 될 거예요.] 그녀는 조심스럽게 천천히 솔을 내밀었다. 형무명은 움직이지 않았다. 설 소하의 손은 드디어 그의 손을 잡았다. 그리고 나서 그녀는 그의 품안으로 파고들어 손으로 그의 가슴을 쓰다듬으며 부드럽게 물었다. [당신이 스스로 결정을 내리지 못하겠다면 저를 그 사람에게 데려다 주세 요.] 그녀의 손가락이 교묘하게 움직였다. 그녀는 어느 곳에서 손가락이 멎어 야 할지 잘 알고 있었다. 형무명의 호흡과 근육이 긴장돼 갔다. 그는 찢어지 는 듯한 소리로 간신히 말했다. [누...... 누구에게 데려가 달라는 거요?] [당신에게 저를 죽이라고 지령을 내린 사람을 말하는 거죠. 저는 그로 하 여금 생각을 달리하게 할 자신이 있어요.] 그녀는 그의 귀뿌리를 가볍게 깨물며 말을 이어 갔다. [안심하세요. 저는 절대 당신으로 하여금 후회하지 않게 하겠어요.] 형무명은 여전히 그녀를 쳐다보지 않고 칠흑 같은 숲 속을 바라보았다. 설소하는 눈동자를 사르르 소리 없이 굴리더니 나직이 물었다. [그는 바로 저 숲 속에 있나요?] 형무명은 대답을 하지 않았다. 대답을 할 수 없게 되었기 때문이다. 설소 하의 달콤한 음성이 다시 그의 귓전을 간지럽혔다. [좋아요. 제가 가서 그를 만나보겠어요. 그가 정말 저를 놓아주지 않겠다 면 그때 다시 당신이 저를 죽여도 늦지는 않을 거예요.] 그녀가 몸을 돌려 숲 속으로 걸어가자 형무명의 눈동자는 비로소 그녀의 뒷모습에 던져졌다. 일순 그의 잿빛 눈동자에 난생 처음으로 생명이 되살아 났다. 환희인지 슬픔인지, 아니면 후회인지 그것은 심지어 그 자신조차 분간 할 수 없었다. 어둠에 잠긴 숲 속은 코앞에 손을내밀어도 다섯 손가락이 잘 보이지 않 았다. 설소하는 비록 빠른 걸음으로 걷지는 않았지만 하마터면 한 사람과 정면으로 충돌할 뻔했다. 그 사람은 그곳에 한 채의 빙산(氷山)처럼 서 있었 다. 사실 그의 몸집을 그다지 큰 편은 아니었지만 보는 이로 하여금 태산을 보는 듯한 느낌을 주었다. 설소하는 본래 몸을 피할 수 있었다. 하지만 그녀는 피하기는커녕 도리어 상대방의 품안으로 쓰러졌다. 상대방은 뜻밖에도 그녀의 몸을 부축해 주지 않았다. 설소하는 숨을 가쁘 게 몰아쉬며 자신의 몸을 고정시켰다. [너무나 컴컴해서...... 정말 죄송합니다......] 그녀는 상대방과 한 자 정도의 간격을 두고 서 있었기 때문에 상대방이 필시 자기의 가쁜 숨소리를 듣고 있으리라 믿었다. 또한 그 호흡소리는 충 분히 남자의 마음을 동요시킬 수 있을 것이라는 확신을 가지고 있었다. 상 대방은 천천히 입을 열었다. [너는 역시 이런 방법으로 형무명이 살수를 전개할 수 없도록 만들었느 냐?] 설소하의 눈이 어둠 속에서도 진주처럼 빛났다. [그를 시켜 저를 죽이게 한 사람이 바로 당신인가요? 당신이 바로 상관방 주란 말예요?] [그렇다. 내 사전에 분명히 밝혀 두지만 너의 이러한 방법은 나에겐 하등 의 효과가 없다.] 그의 음성은 냉혹하지도 않고 음흉하지도 않았다. 마치 책을 읽어 나가듯 천천히 감정도 담겨져 있지 않았다. 설소하의 눈동자가 더욱 빛났다. [그럼 무슨 방법을 동원하여야지만 당신의 마음을 움직이게 할 수 있나 요?] 상관금홍의 음성은 여전히 담담하기만 했다. [네가 지니고 있는 방법을 전부 동원해 보아라.] 설소하는 잠시 머뭇거리다가 입을 열었다. [당신은 절대 여자에게 쉽사리 마음이 동요될 위인이 아니라는 것을 저도 잘 알고 있어요. 그런데 왜 형무명을 시켜 저를 죽이려 했지요?] 상관금홍은 퉁명스럽게 대꾸했다. [수시로 살인을 해야 될 사람은 절대 감정을 지녀선 안 되지. 전혀 감정 이 없는 사람을 훈련해 낸다는 것은 그다지 쉬운 일이 아니다. 그래서 형무 명을 너한테로 보낸 것이다.] 설소하는 백옥처럼 희디흰 치아를 드러내 배시시 웃었다. [하지만 당신이 만약 저를 죽인다면 손실이 많을 거예요.] 상관금홍은 아무 표정 없이 반문했다. [저는 형무명보다 쓸모가 많아요.] [그래서?] [형무명은 단지 살인을 할 줄 알지만 저도 역시 살인은 할 줄 알아요. 그 는 검으로써 살인을 하며 피까지 흘리게 하여야 되기 때문에 수준이 낮아 요. 저는 피를 보이지 않고 검을 사용하지 않아도 살인을 할 수 있죠.] [그는 살인을 하는데 있어 최소한 너보다 빠르다.] [그것은 부인할 수 없는 사실이지만 늦는 것은 늦는 대로 이점이 있어요. 안 그런가요?] [너는 살인을 하는 이외에 또 무슨 이점이 있느냐?] [저에겐 돈이 많아요. 제가 지니고 있는 돈은 헤아릴 수 없을 정도로 많 아요. 남들이 알면 미칠 정도로 많죠.] [그것은 굉장한 이점이군.] 그의 음성은 다소 감점이 곁들여 이었다. 그는 돈의 용도를 잘 알고 있었 기 때문이다. 설소하는 강조하듯 힘주어 말했다. [그리고 저는 똑똑하므로 당신을 위해 많은 일을 해 드릴 수도 있어요.] [그것은 사실이다. 똑똑하지 않은 사람은 절대 많은 돈을 모을 수 없으니 까 말이다.] 설소하의 음성에 점점 변화가 일었다. 만약 그것을 색깔로 표현한다면 필 시 분홍빛일 것이다. [그 외에도 저에겐 물론 다른 이점도 있어요......] 말끝을 약간 흐린 그녀는 요염하게 웃었다. [호호호...... 당신이 남자라면 곧 제가 한 말이 사실임을 믿게 될 거예요. 당신만 원한다면 저의 모든 이점은 전부 당신거예요.] 상관금홍은 또다시 잠시 동안 침묵을 지키더니 한마디 한마디 천천히 내 뱉었다. [나는 남자다.] 숲 속에 안개가 깔리기 시작했다. 형무명의 전신은 이미 이슬로 인해 축 축이 젖어 있었다. 그는 여전히 그 자리에서 석고상처럼 움직이지 않았다. 어느덧 동녘하늘에서 먼동이 터오기 시작했으나 안개가 짙어 아무것도 보이 지 않았다. 한데숲 속에서는계속 이상한 소리가 들려왔다. 신음인지 탄식인지 분간 할 수 없었다. 간혹 설소하의 간드러진 웃음소리만이 안개를 뚫고 뚜렷이 들려왔다. [호호호...... 당신은 과연 남자에요. 그리고 당신 같은 남자는 난생 처음이 에요. 당신이 이러한 남자일 줄은 예전에 미처 몰랐어요.] 곧이어 상관금홍의 음성이 들렸다. [네가 이러한 여자이기 때문에 내가 비로소 이러한 남자가 된 것이다.] 그의 음성은 뜻밖에도 여전히 담담했다. 이것은 실로 쉬운 일이 아니었다. 만족에 찬 설소하의 음성이 다시 들렸다. [날이 곧 밝아올테니 저는 이만 돌아가야겠어요.] [왜 이렇게 서두르느냐?] [저를 기다리고 있는 사람이 있기 때문이에요.] [그게 누구냐?] [낭천이지요. 당신도 물론 그의 이름을 들었겠죠!] [나는 한 가지 이해가 가지 않는 점이 있다. 너는 왜 아직 그를 죽이지 않았지? 너의 살인수법은 과연 속도가 느리구나.] [저는 그를 죽일 수가 없어요. 그리고 감히 죽일 수도 없어요.] [어째서?] [제가 만약 그를 죽이면 초류빈은 필시 저를 죽일 거예요.] [............] 이번에는 상관금홍의 대답이 들리지 않았다. 설소하는 한숨을 내쉬며 다시 말했다. [저는 당신이 초류빈을 죽이지 못한다는 사실도 알고 있어요. 그렇지 않 고서는 형무명을 시켜 저를 죽이게 할 리가 없으니까요. 당신은 형무명으로 하여금 초류빈을 상대케 하기 위해 그가 연약해질까봐 두려워하고 있는 거 예요.] 상관금홍은 오랫동안 침묵을 지키다가 입을 열었다. [너는 초류빈을 두려워하고 있느냐?] 설소하는 왜 형무명과 상관금홍이 모두 자기에게 이러한 질문을 하고 있 는지 알고 있었다. 그들도 역시 초류빈을 두려워하게 있는 것이다. 설소하는 상관금홍의 마음을 좀더 자극시키기 위해선 두려움을 더욱 과장시켜야만 했 다. 그녀는 대답을 하기 앞서 길게 한숨을 내쉬었다. [생각만 해도 몸서리가 칠 정도로 두려워요.] 과연 그녀의 예측대로 상관금홍은 다음 질문을 던졌다. [나와 비교해서 어떠냐?] 설소하는 어떠한 기회도 놓치지 않는 여자다. [그는 당신보다도 더 무서워요. 저는 당신의 마음을 움직이게는 할 수 있 지만 절대 그의 마음을 동요시킬 수는 없어요.] 그녀는 다시 한숨을 내쉬며 말을 이어갔다. [그만 없애 버린다면 당신은 이 세상에서 제일 무서운 사람이 될 거예요. 초류빈의 가장 무서운 점은 이 세상 어떤 것에 대해서든 미련을 두고 있지 않다는 거예요.] [그도 역시 사람이니 필경 어떤 약점이 있을 것이다.] [그의 유일한 약점을 설벽운이에요. 하지만 저는 감히 설벽운으로써 그를 위협할 용기가 없어요.] [그럴 만한 이유라도 있느냐?] [저는 자신이 없기 때문이에요. 그의 손에 비도가 쥐어져 있는 한 저는 어떠한 일에 대해서도 자신이 없어요.] 그녀는 다시 땅이 꺼질 듯한 한숨을 내쉬었다. [그래서그가 살아 있는 한 감히 그를 건드릴 생각조차 할 수 없어요.] 상관금홍은 무엇을 생각하는지 한참 허공을 바라보다가 못을 박듯 뚜렷하 게 말했다. [이젠 안심해도 좋다. 그는 오래 살지 못할 것이다.] 설소하의 응석을 부리는 듯한 교성이 들리더니 그들의 대화는 중단되었 다. 안개는 차츰 걷히기 시작했다. 형무명은 여전히 그 자리에 서서 한 걸음도 움직이지 않았다. 그의 잿빛 눈동자는 초점을 잃은 듯 이슬방울이 매달려 있는 죽립의 가장자리를 응시 하고 있었다. 그는 상관금홍이 홀로 숲 속에서 걸어나오는 것도 보지 못한 듯 했다. 상관금홍도 역시 그를 쳐다보지도 않고 느리지도 빠르지도 않은 속도로 그의 앞을 지나가며 담담하게 말했다. [오늘 아침은 안개가 깔렸으니 필시 좋은 날씨가 될 것이다.] 형무명은 잠자코 있다가 천천히 입을 열었다. [그렇습니다. 좋은 날씨가 될 것입니다.] 이어 그는 몸을 돌려 느리지도 빠르지도 않은 속도로 상관금홍의 뒤를 따 랐다. 두 사람은 선후로 해서 드디어 잠잠한 아침안개 속으로 사라졌다. 飛刀奪命 第 3卷 9章 이중미행 몹시 번화한 거리다. 마치 북경(北京)의 천교(天橋)와 같이 이곳에선 자기 가 원하는 물건을 무엇이든 살 수 있었다. 지금은 비록 아직 정오도 채 되 지 않았지만 거리 양쪽엔 이미 가지각색의 장사치들이 진을 치고 가지각색 의 물건을 진열해 놓고 가지각색의 손님들을 기다리고 있었다. 이곳에 오자 설영령의 눈은 유난히 커졌다. 그녀는 생전 이렇게 즐거워한 적이 없었던 것 같았다. 그녀는 역시 어린애였다. 초류빈이 자기를 데리고 거리구경을 하러 나오리라곤 그녀도 실로 생각지 못했다. (알고 보니 이 사람도 어린애 같은 데가 있군......) 이것은 설영령의 생각이었다. 초류빈의 손에 쥐어져 있는 곶감을 보자 그녀는 절로 웃음이 나왔다. 그 녀의 손에도 여러 가지 먹은 것이 들려져 있었다. 이럴 때 그녀는 손이 두 개밖에 없는 게 한이었다. 여자애는 아무리 많은 물건을 얻어도 항상 부족 하다고 생각한다. 초류빈은 그녀가 원하는 것이라면 무엇이든 사 주었다. 사실 초류빈이 곶 감을 사먹은 것은 이번이 처음이 아니었다. 그것은 물론 오래 전의 일이었 다. 그 당시 그는 고뇌가 무엇인지 걱정이 무엇인지도 몰랐다. 그런데 지금 은...... 지금 그는 줄곧 한 사람을 관찰하고 있었다. 그 사람은 바로 그의 앞에서 걷고 있었다. 몸엔 누더기를 걸치고 다 떨어진 짚신을 질질 끌며 머리엔 낡 은 털모자를 눌러쓴 그러한 사람이었다. 그는 시종일관 고개를 숙인 채 길을 걷고 있었다. 비록 허리를 구부리고 목을 움츠린 채 걷고 있지만 어깨만은 굉장히 넓었다. 만약 그가 허리를 편 다면 아마 필시 우람한 사나이로 변모할 것이다. 어느 모로 보나 이 사람은 별로독특한 데가 없었다. 기껏해야 뜻을 상실 한 강호객(江湖客)이든가 아니면 거렁뱅이일지도 모른다. 그러나 초류빈은 그를 발견하는 즉시 한 동작도 놓치지 않고 유심히 관찰했다. 그가 어딜 가 든 초류빈은 줄곧 뒤를 미행했다. 그래서 이곳까지 고게 된 것이기도 했다. 이상한 것은 그 사람을 미행하는 자가 초류빈뿐만이 아니라는 것이다. 초류빈은 원래 앞으로 달려가 그의 얼굴을 확인하려 했으나 홀연 또 한 사람이 그의 뒤를 미행하고 있다는 것을 눈치챘다. 이 사람은 깡마르고 키 가 헌칠하며 걸음걸이가 가벼웠다. 비록 차림새는 아주 평범했지만 눈동자 를 굴릴 때마다 섬광이 번뜩였다. 초류빈은 첫눈에 그가 예사스러운 인물이 아님을 알아차렸다. 그런데 그 는 별로 초류빈을 유의하지 않았다. 그는 온 정신을 앞서가는 거렁뱅이에게 집중시키고 있기 때문이었다. 그 거렁뱅이가 빨리 걸어가면 걸음을 빨리 하 고, 거렁뱅이가 걸음을 멈추면 그도 즉시 걸음을 멈추고 옷에 묻은 먼지를 털거나 태연하게 신발을 만지작거렸다. 하나, 그의 눈은 잠시도 소홀히 하지 않았다. 그는 미행을 하는데 경험이 풍부한 사람 같았다. 그러한 사람이 무엇 때 문에 일개 거렁뱅이를 미행하는 것일까? 초류빈은 마음을 침착하게 먹고 끝 까지 지켜보기로 작정했다. 그럼 초류빈은 또 무엇 때문에 이러는 것일까? 그는 앞서 가는 거렁뱅이 와 무슨 관계가 있단 말인가? 거렁뱅이는 뒤에서 자기를 미행하는 사람이 있다는 사실을 전혀 모르는 듯 계속 허리를 구부린 채 천천히 걸으며 한 번 도 고개를 돌리는 적이 없었다. 도중에서 그에게 돈을 주는 사람이 있으면 그는 받고, 돈을 주는 사람이 없으면 구걸을 하지도 않았다. 설영령은 까만 눈동자를 연신 굴리다가 홀연 초류빈의 소매를 잡아끌며 나직이 말했다. [우린 저 거렁뱅이를 미행하고 있나요?] 정말 여우같은 계집이다. 초류빈은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 나직이 말했다. [그러니 너도 큰 소리로 떠들면 안 된다.] [그는 뭐하는 사람이기에 당신이 그를 미행하죠?] [그것은 네가 알 필요가 없다.] [만약 가르쳐 주지 않으면 큰 소리로 외치겠어요,] 초류빈은 이 깜짝한 계집애한테는 별 도리가 없는 듯 한숨을 내쉬며 쓴웃 음을 지었다. [그는 나와 오래 전에 헤어졌던 친구와 비슷하기때문이다.] 설영령은 더욱 이상하게 생각되었는지 눈을 크게 떴다. [당신의 친구라뇨? 그럼 개방의 제자인가요?] 초류빈은 귀찮았지만 내색을 할 수 없었다. 그녀의 비위를 건드리면 무슨 철부지 행동을 할 지 모른다는 생각에 그는 담담하게 대꾸했다. [아니다.] 그 대답을 물론 그녀의 호기심을 충족시켜 줄 수 없었다. [그럼 누구죠?] [내가 그의 이름을 밝혀도 너는 전혀 모를 것이다.] [우리 앞에 있는 자도 역시 그를 미행하고 있는데 당신은 그 사실을 알고 있나요?] [제법 보는 눈이 예리하구나.] [저 사람은 또한 누구죠? 역시 당신의 친구인가요?] [아니다.] 설영령은 그 대답을 듣자 다시 눈동자를 사르르 굴리며 자기 나름대로 추 측을 했다. [친구가 아니라면 그럼 원수겠네요?] 초류빈은 계속 모른다고만 할 수 없었다. [어쩌면 그럴 수도 있지......] [그럼 왜 당신의 친구에게 알리지 않죠?] 초류빈은 속으로 생각을 굴리며 나직이 한숨을 내쉬었다. [내 친구는 워낙 성격이 괴팍해 남의 웃음을 받는 것을 원하지 않기 때문 이지.] [하지만 그는......] 설영령은 무슨 말을 하려다가 갑자기 입을 다물었다. 이때 그녀의 눈은 한 곳에 고정된 채 휘둥그래져 있었다. 지금 그들이 걷고 있는 길은 굉장히 길어 한참 걸었는데도 겨우 절반밖에 오지 못했다. 그 거렁뱅이는 마침 만 두를 파는 가게 앞까지 걸어갔다. 만두가게에서 멀지 않은 곳에 술을 파는 사람이 있었다. 지금 몇몇 사람 이 그 앞에 쪼그리고 앉아 술을 마시고 있었는데 그 중에는 관상을 보는 장 님도 끼여 있었다. 그리고 그 맞은편 처마 밑에는 청색옷을 입을 사나이가 서 있었다. 이때 두부장수가 지게를 지고 앞을 향해 걸어오고 있었다. 그 외에는 몸집이 큰 부인이 줄곧 잡화 앞에서 바늘을 고르고 있다가 이 때 살짝 고개를 들었다. 그때야 이 부인이 외눈박이라는 것을 알 수 있었다. 거렁뱅이는 이미 잡화상 앞까지 걸어갔다. 순간, 술장수는 손에 쥐고 있던 닭다리를 내려놓았다. 술을 마시던 장님도 술잔을 내려놓았다. 그리고 처마 밑에 있던 청의대한이 돌연 앞으로 뛰쳐나 오는 것과 동시 외눈박이 부인은 날렵하게 몸을 돌렸다. 게다가 줄곧 거렁뱅이의 뒤를 미행하던 깡마른 사나이까지 합쳐 몇몇 사 람이 일제히 사면팔방에서 거렁뱅이를 향해 포위해 갔다. 그 두부장수는 지 게를 가로 내려놓아 마침 거렁뱅이의 앞길을 막았다. 주위엔 물론 사람이 많았지만 이들 몇몇 사람은 유난히 눈에 뜨였다. 설영령까지도 심상치 않은 것을 느끼고 눈이 휘둥그레졌으니 초류빈은 더 욱 말할 나위도 없이 벌써 안색이 변했다. 그는 처음 거렁뱅이를 발견할 때 부터 철전갑과 비슷하다고 생각했다. 이제는 더욱 의심할 여지가 없게 되었다. 그러나 그는 경거망동을 하지 않았다. 상대방은 철전갑과 도저히 화해할 수 없는 원한을 맺고 있기 때문에 이번 출수는 필시 사적이 치밀한 계획에 의해 진행되었을 것이다. 그런데 만약 초류빈이 섣불리 나선다면 그들은 모든 것을 젖혀놓고 우선 철전갑을 죽이 고 볼 것이다. 초류빈은 설사 자신이 죽는 한이 있더라도 철전갑이 어떠한 손상을 입게 할 수는 없었다. 그는 평생 동안 단지 몇몇 사람에게 신세를 졌다. 철전갑은 바로 그중 한 사람이다. 그는 절대 철전갑이란 친구를 잃을 수 없었다. 바로 이 찰나적인 순간에 몇몇 사람이 재빠르게 거렁뱅이를 가운데 두고 포위했 다. 아울러 싸늘한 광채가 번뜩이는 가운데 세 자루의 예리한 날이 거렁뱅이 의 가슴과 등을 겨냥했다. 주위에 있던 사람들은 그제야 어떻게 된 일임을 깨닫고 분분히 사방으로 흩어졌다. 그들은 아무도 이런 강호의 원한사건에 휘말려 들고 싶지 않았던 것이다. 앞을 보지 못하는 장님이 먼저 냉랭하게 입을 열었다. [아무 소리 말고 순순히 우리들을 따다와라. 알겠느냐?] 그 청색옷을 입을 사나이도 이를 부드득 갈며 싸늘하게 외쳤다. [순순히 우리들의 말에 복종하면 좀더 오래 살 수 있자만 만약 서투른 행 동을 한다면 당장 네놈을 없애 버리겠다!] 거렁뱅이는 반응이 몹시 우둔한 듯 지금에서야 겨우 고개를 끄덕였다. 외 눈박이 부인은 세차게 그의 등을 밀며 호통을 쳤다. [어서 가지 않고 뭘 꾸물대느냐?] 그녀가 거렁뱅이를 밀지 않았다면 별문제겠지만 미는 바람에 몇몇 사람의 표정이 굳어지며 입이 딱 벌어졌다. 거렁뱅이는 밀치는 바람에 깊이 눌러쓰 고 있던 모자가 떨어지면서 얼굴이 드러난 것이다. 마치 중병을 앓다가 갓 완쾌한 듯 누르스름한 안색이 주독이 오른 듯한 빨간 코, 입을 헤벌쭉 벌리 고 주위 사람을 번갈아 쳐다보며 히죽히죽 웃고 있었다. 이 사람을 어떻게 철전갑이라 할 수 있겠는가? 한 마디로 말해서 좀 부족 한 백치였다. 초류빈은 웃음이 나오려는 것을 참았다. 외눈박이 부인은 화가 치밀어 전신에 경련이 일어나며 앙칼지게 외쳤다. [아니...... 이게...... 이게...... 어떻게 된 일이죠?] 물론 거렁뱅이의 뒤를 미행해 오던 깡마른 사나이는 안색이 창백하게 변 해 떨리는 음성으로 대답했다. [분명히 철전갑인데...... 나는 한시도 그를 놓친 일이 없습니다. 그런 데...... 어째서......] 청색옷을 입을 사나이는 분해서 땅을 걷어차며 다짜고짜 거렁뱅이의 뺨을 후려쳤다. [너는 누구냐? 대관절 누구란 말이냐?] 그의 음성은 성난 야수의 울부짖음 같았다. 거렁뱅이는 손으로 얼굴을 감 싸며 여전히 히죽히죽 웃고 있었다. [나는 나고 너는 넌데 왜 때리느냐?] 이번엔 술을 팔던 사나이가 나서며 입을 열었다. [어쩌면 철전갑이 위장한 것인지도 모르니 우선 그의 얼굴껍질을 벗겨보 도록 합시다!] 그러나 장님이 홀연 냉랭하게 그의 말을 받았다. [그럴 필요는 없네. 그는 절대 철전갑이 아닐세.] 단지 그의 안색만이 여전히 얼음장같이 차갑게 굳어 있어 동요되지 않았 다. 청의대한은 즉시 반문을 했다. [형님은 그의 음성으로 자신 있는 판단을 할 수 있습니까?] 장님의 음성은 여전히 차가왔다. [철전갑을 설사 죽는 한이 있더라도 너에게 뺨을 맞고 가만히 있을 사람 이 아니다.] 그는 눈가에 가벼운 경련을 일으키더니 말을 계속했다. [다섯째, 자네가 한 번 잘 생각해 보게. 이게 어떻게 된 일인가?] 깡마른 사나이의 안색은 연신 붉으락푸르락 변했다. [이 사람을 필시 철전갑과 내통해 내 눈을 속인 겁니다.] 외눈박이 부인이 성난 음성으로 다그쳤다. [줄곧 철가놈의 뒤를 따랐다는데 어떻게 해서 놓쳤단 말이에요?] 깡마른 사나이는 고개를 떨구며 힘없이 말했다. [아마 뒷간에 들어갔을 때...... 나는 그곳까지 따라 들어갈 수가 없어 서......] 청의대한이 대뜸 우악스럽게 외쳤다. [알고 보니 네놈은 철가녀석과 한패였군, 우선 네놈부터 없애 주겠다!] 그러더니 다짜고짜 편담(扁擔)을 들어올려 거렁뱅이의 머리를 향해 후려 쳐 버렸다. 편담이라 함은 두부통을 양쪽에 매달아놓아 어깨에 짊어지는 납 작하고 긴 막대기를 말하는 것이다. 거렁뱅이가 정말 백치든 아니면 철전갑 의 친구이든 철전갑이 그의 도움을 받은 것만은 사실이기 때문이다. 초류빈은 그가 맞아죽는 것을 지켜보고만 있은 수는 없었다. 더군다나 철 전갑의 소식을 알아내려면 그자에게서 단서를 얻어야했다. 초류빈의 몸은 바람같이 미끄러져 나갔다. 그러나 막 한 걸음을 내딛자 이내 다시 몸을 거 두었다. 그의 몸놀림은 워낙 빨랐기 때문에 다른 사람은 그가 움직였던 것을 전혀 느끼지 못했다. 그는 이미 출수할 필요가 없어졌기 때문에 다시 몸을 거둔 것이다. 뚝! 하는 소리가 들리며 내리친 편담이 허공에서 두 동강이로 부러졌다. 청의 대한은 중심을 잃고 하마터면 땅에 쓰러질 뻔했다. 무엇이 날아와 편담을 부러뜨렸는지 아무도 똑똑히 보지 못했다. 모든 사람은 안색이 급변하여 분 분히 뒤로 한 걸음씩 물러나며 냉랭하게 외쳤다. [일을 방해하는 자는 누구냐?] 그러자 처마 밑에서 한 사람이 담담하게 대꾸했다. [이 사람이오!] 모든 사람의 시선이 일제히 그쪽으로 쏠려다. 처마 밑에 서 있는 자는 일 신에 흰옷을 입고 뒷짐을 진 채 처마 끝에 대롱대롱 걸려있는 새장을 감상 하고 있었다. 새장들 속의 새가 한가롭게 지저귀고 있었다. 이 백의인은 사람들보다 새에 대해 많은 흥미를 갖고 있는 듯 주위에 있 는 강호객들은 아예 거들떠보지도 않았다. 그의 눈가엔 가느다란 주름이 잡 혀 있었다. 그러나 검미에 햇살같이 빛나는 눈동자, 백등같이 희디흰 안색은 멀리서 보아도 조금도 흠잡을 데 없는 영준비범한 귀공자였다. 청의대한은 대뜸 그를 향해 포악스럽게 외쳤다. [나의 편담을 부러뜨린 게 바로 네녀석이냐?] 백의인은 이번에는 아예 대꾸조차 하지 않았다. 청의대한, 외눈박이 부인이 거의 동시에 노갈일성을 지르며 앞으로 뛰쳐 나가려 했다. 그러나 그들이 아직 행동으로 옮기기도 전에 장님의 나직하면 서도 신중한 외침이 들렸다. [잠깐만!] 이렇게 한 마디를 내던진 그는 땅에서 은자(銀子) 한 조각을 주워 냉랭하 게 말을 이어 갔다. [저 사람은 비록 자녀의 편담을 부러뜨렸지만 이 은자로써 편담 백 개를 사고도 남을 것이다. 그런데 고맙다는 인사는 못할 망정 무례한 짓을 하다 니......] 청의대한은 수중에 쥔 절반밖에 남지 않은 편담과 장님이 쥐고 있는 은자 를 번갈아 쳐다보며 곱상하게 생긴 백의인이 작은 은자로써 자기 편담을 부 러뜨렸으리라곤 도저히 믿지 않는 표정이었다. 백의인은 홀연 앙천대소를 터뜨리며 낭랑한 음성으로 말했다. [앞못보는 소경이 다른 사람보다도 눈이 밝다니 실로 놀라운 일이오. 그 은자를 당신에게 드리겠소.] 장님은 신색 하나 변함이 없이 냉랭하게 그의 말을 받았다. [노부는 비록 눈이 멀었지만 마음까지 멀지는 않았소.] 여기까지 말한 그는 손에 쥔 은자를 송편 빚듯 주물럭거리며 천천히 말을 이어갔다. [일전(一錢)의 은자면 충분히 편담을 살 수 있소. 그런데 이 은자는 넉히 십 냥은 될 것이니 너무 많은 것 같소.] 그는 한편 말을 하며 한편 수중에 있는 은자를 가느다란 은봉(銀棒)으로 만들어 왼손으로 끝부분을 살짝 떼어버리더니 태연하게 말했다. [이 일전의 은자는 노부가 고맙게 받겠지만 나머지는 돌려드리겠소!] 그 말이 끝나는 즉시 은광이 번뜩이는가 싶더니 한 자 남짓한 은봉이 예 리한 바람소리를 내면서 백의인을 향해 날아갔다. 그가 전개한 것은 무당파 양의검법(兩儀劍法)중의 한 절초(絶招)였다. 은광이 허공을 수놓는 것과 함 께 백의인의 가슴 앞 다섯 군데 혈도가 완전히 위협을 받게 되었다. 그래도 백의인은 태연자약하기만 했다. 그는 은봉이 눈앞까지 뻗쳐올 때 서야 돌연 식지와 중지 두 손가락을 뻗어 은봉을 가볍게 잡았다. 그리고는 담담하게 웃으며 말했다. [당신의 검법은 훌륭하지만 너무 느린 것이 흠이요.] 이렇게 말하면서 그는 수중에 있는 은봉을 두 손가락으로 마치 가위질을 하듯 열 두 토막을 내버렸다. 멀리서 이 광경을 바라보던 설영령은 눈을 토 끼 마냥 둥그렇게 치뜨고 나직이 말했다. [저 사람의 손가락은 살로 만들어진 게 아닌가요?] 주위에서 구경을 하고 있던 다른 사람들은 장님이 은자를 가느다란 은봉 으로 만드는 것을 보고서도 이미 놀란 나머지 안색이 창백하게 변했는데 지 금 백의인의 솜씨를 보자 더욱 놀라움을 금치 못했다. 한편 외눈박이 부인 등도 독사한테 물린 듯 일순 표정이 굳어졌다. 장님 도 역시 은자 토막이 땅에 떨어지는 소리를 듣고 안색이 새파랗게 변해 있 었다. 백의인은 뒷짐을 지며 차분하게 말했다. [나는 한 번 남에게 준 물건을 되돌려 받지 않소. 그러니 어서 주워 가시 오.] 장님은 앞으로 걸어와 땅에 떨어진 은자 토막을 하나하나 주워들고 아무 말 없이 몸들 돌려 걸어나갔다. 청의대한, 외눈박이 부인 등도 고개를 숙인 채 묵묵히 그의 뒤를 따랐다. 설영령은 재미있다는 듯 까르르 웃었다. [처음의 그 위풍당당하던 기세는 전혀 찾아볼 수 없고 마치 꼬리를 감추 고 도망가는 초상집 개 같군요.] 초류빈은 생각을 굴리며 앞쪽에 있는 만두가게를 가리켰다. [저기 만두를 파는 작은 가게가 보이느냐?] 설영령은 고개를 끄덕이며 생긋이 웃었다. [어디 보일 뿐인가요? 벌써부터 만두가 먹고 싶었어요.] [그럼 마침 잘 되었다. 너는 저곳에서 나를 기다리고 있거라.] 그 말에 설영령은 멍해졌다. [당신은 저 거렁뱅이의 뒤를 계속 쫓아갈 작정인가요?] 이때 거렁뱅이는 몸을 일으켜 다시 히죽히죽 웃으며 앞으로 걸어갔다. 그 는 백의인에게 고맙다는 인사도 하지 않고 다른사람에게도 전혀 눈길을 돌 리지 않았다. 조금 전에 있었던 일은 자기와 하등의 관계도 없다는 태도였 다. 초류빈은 설영령의 질문에 답하기 위해 고개를 끄덕였다. [나는 그에게 물어 볼 말이 있다.] 설영령은 울상이 되어 고개를 숙이고 손톱을 만지작거렸다. [저도 함께 가면 안 되나요?] 초류빈은 단호하게 거절했다. [그건 절대 안된다.] 설영령은 곧 울음을 터뜨릴 것만 같았다. [저를 떨쳐 버릴 생각이죠?] 초류빈은 한숨을 내쉬며 부드럽게 말했다. [나도 만두가 먹고 싶은데 어찌 돌아오지 않을 수 있겠니?] 그제야 설영령은 입술을 깨물며 초류빈을 똑바로 쳐다보았다. [좋아요. 당신을 믿겠어요. 만약 저를 속인다면 저는 평생토록 그곳에서 당신을 기다리겠어요.] 그녀의 말투는 다분히 위협적인 냄새가 풍겼다. 거렁뱅이의 걸음을 빠르지 않았다. 이 길은 원체 사람이 많기 때문에 초 류빈은 성급하게 그를 불러 세울 생각은 없었다. 사람이 많은 데서는 대화 를 나누기가 불편하다. 더욱이 백의인이 줄곧 그를 주시하고 있지 않은가? 백의인은 홀연 취미를 바꾸어 새보다는 사람에게 흥미를 느낀 모양이다. 초류빈도 백의인을 자세히 관찰하고 싶었다. 조금 전에 그가 전개한 솜씨는 초류빈의 흥취를 불러일으키기엔 충분한 것이었다. 무림에 그같은 고수는 별로 많지 않을 것이다. 사실 초류빈은 이 세상에서 그런 지력을 지닌 자가 누구인지 도무지 생각 이 떠오르지 않았다. 설영령이 그를 형용한 말을 결코 과장된 것이 아니었 다. [저 사람의 손은 살로 만들어진 게 아닌가요?] 무공을 연마한 사람이라면 누구나 백의인같이 비범한 솜씨를 지닌 자에겐 흥미를 느끼기 마련이다. 친구로 사귀고 싶다든가 아니면 한 번 겨루어 보 고 싶은 충동을 자연히 느끼는 것이다. 평상시였다면 초류빈도 예외는 아닐 것이다. 한데, 그에겐 지금 그럴 만한 심적인 여유가 없었다. 오래 전부터 찾아오 던 철전갑의 행방을 알아낼 수 있는 이번 기회를 그는 절대 놓치고 싶지 않 았다. 백의인은 그의 앞길을 가로막으려는 듯 성큼성큼 그를 향해 걸어왔다. 다행하게도 흩어졌던 군중들이 백의인의 풍채를 좀더 가까운 곳에서 보기 위해 다시 몰려왔다. 초류빈은 그 틈을 타서 미꾸라지처럼 앞으로 빠져나왔다. 그때 거렁뱅이 는 길 끝쪽에서 막 왼 쪽으로 돌려는 순간이었다. 왼쪽 길은 사람도 적게 왕래하고 그다지 길지도 않았다. 초류빈은 성큼성큼 앞으로 쫓아갔다. 그리 고는 황급히 왼쪽으로 방향을 꺾었으나 거렁뱅이의 모습은 온데간데없이 사 라졌다. 하늘로 솟은 것일까? 땅 속으로 꺼진 것일까? 초류빈은 길게 숨을 내쉬 며 천천히 앞으로 걸어갔다. 이 길은 양쪽이 거의 인가의 뒷문이었다. 앞에 보이는 뒷문 구석진 곳에 한 사람이 쪼그리고 앉아 손에 무엇을 쥐고 있는 지 연신 자기의 옷에 문지르고 있는 것 같았다. 초류빈은 그 사람을 확인도 하기 전에 먼저 그 낡은 털모자가 시야에 들어왔다. 알고 보니 거렁뱅이는 이곳에 숨어 있었던 것이다. 그는 지금 무엇을 하고 있는 것일까? 초류빈은 그를 놀라게 하고 싶지 않아 천천히 다가갔다. 하지만 그 거렁 뱅이는 역시 깜짝 놀라 손에 쥐고 있던 물건을 얼른 등뒤로 감추었다. 하지만 초류빈의 눈은 그의 손보다 훨씬 빨랐다. 그가 쥐고 있는 것을 토 막난 작은 은자였다. 아마 백의인이 은봉을 여러 토막낼 때 몰래 주운 모양 이다. 초류빈은 빙긋이 웃으며 입을 열었다. [친구, 나에게 이름을 밝혀 줄 수 있겠소?] 거렁뱅이는 대뜸 눈을 부라리며 그를 올려다보았다. [나는 네 친구가 아니다. 너도 내 친구가 아니야......] 초류빈은 여전히 입가에 미소를 띠고 있었다. [당신에게 한 사람에 관해 묻고 싶소. 당신은 분명히 그 사람을 알 것이 오.] 거렁뱅이는 계속 고개를 내돌렸다. [나는 아무도 몰라. 그리고 날 아는 사람도 없어. 나는 한 사람도 모르고 한 사람도 나를 아는 사람이 없어.] 이 사람은 과연 어디가 부족한 듯 했다. 간단한 한 마디를 그는 거듭 몇 번을 반복했다. 또한 입에 자갈을 문 듯 어조가 분명치 않았다. 초류빈은 다 른 방법으로 그에게 질문을 하려 했으나 그는 이미 초류빈의 다리 사이로 빠져나가 잽싸게 앞으로 도망갔다. 그의 뛰어가는 속도는 빨랐지만 절대 경공기초가 있는 사람 같지는않았 다. 거렁뱅이라면 거의 걸음이 빨랐다. 이미 생활수단의 일부분이 되었기 때 문인지도 모른다. 초류빈은 물론 그보다 훨씬 빨랐다. 그 거렁뱅이는 도망가 면서 숨을 헐떡이며 외쳤다. [왜 이래? 내 은자를 빼앗으려는 거지?] 초류빈은 빙긋이 웃으며 홀연 손을 내밀어 뜻밖에도 그의 손에서 은자를 빼앗았다. 그러자 거렁뱅이는 큰 소리로 외쳤다. [강도다! 은자를 빼앗는 강도다!] 다행스럽게도 이 길은 한적해 행인이 없었다. 그렇지 않았다면 정말 어떻 게 해야 좋을지 몰랐을 것이다. 거렁뱅이의 은자를빼앗았으니 영락없이 강 도 중에서도 팔류(八流)강도로 오인될 뻔했다. 거렁뱅이는 더욱 목청이 터져 라 하고 외쳐댔다. [어서 은자를 내놔. 그렇지 않으면 너와 생사결단을 짓겠다!] 초류빈을 그를 주시하며 차분하게 말했다. [내가 묻는 말에 솔직히 대답을 해 준다면 이 은자를 돌려주고 또 한 아 름의 은자를 주겠소.] 거렁뱅이는 눈을 깜박거리며 한참 생각을 굴리다가 비로소 고개를 끄덕였 다. [좋아, 어서 물어 봐.] 초류빈은 한마디 한마디 뚜렷하게 물었다. [철전갑은 당신의 친구가 아니오?] 거렁뱅이는 고개를 설레설레 흔들었다. [나에겐 친구가 없어. 거지에게 친구가 있다는 것을 본 적이 있나?] 초류빈의 질문이 줄을 이었다. [그럼 무엇 때문에 그를 도와주었소?] 거렁뱅이는 더욱 세차게 고개를 내둘렀다. [나는 아무도 도와주지 않았어. 그리고 아무도 나를 도와 준 사람이 없어. 초류빈은 잠시 생각을 굴리다가 다시 입을 열었다. [혹시 오늘 몸집이 크고 피부색이 검은 텁석부리 사나이를 본 일이 없소? ] 거렁뱅이는 고개를 갸우뚱거리며 생각을 굴리다가 대답했다. [그런 사람을 본 것 같아.] 그 말을 듣자 초류빈의 눈빛이 이내 빛났다. [어디에서 그를 보았소?] 거렁뱅이는 퉁명스럽게 대답했다. [작은집에서 보았지.] 초류빈은 멍해지며 즉시 반문했다. [작은집이라면......] 거렁뱅이는 헤벌쭉 웃으며 그의 말을 받았다. [작은집은 바로 똥을 싸는 데지. 내가 똥을 싸고 있는데 그 녀석이 갑자 기 뛰쳐들어와 나한테 술값을 벌고 싶으냐고 묻지 않겠어?] 초류빈은 손으로 턱을 괴며 빙긋이 웃었다. [술값을 번다는 것은 유쾌한 일이지.] 거렁뱅이는 그의 말을 들은 척도 하지않고 스스로 말을 이어갔다. [한데 그 녀석은 나보다도 낡은 옷을 입고 있어 전혀 술값을 지니고 있는 것 같지 않았어.] 초류빈은 재미있다는 듯 껄껄 웃었다. [돈 있는 사람일수록 남루한 차림을 하기 좋아하오. 그러한 사실을 아직 모르고 있군.] 거렁뱅이는 히죽히죽 웃었다. [맞아, 그 말이 틀림없어. 그 녀석은 과연 은자를 꺼내 나에게 주었어. 그 래서 나는 무엇을 어떻게 해야지만 은자를 벌 수 있느냐고 물었지.] [그랬더니 그는 뭐라고 했소?] [나는 그가 이상한 짓을 요구하는 줄 알았더니 그냥 자기와 옷을 바꿔 입 고 고개를 숙인 채 밖으로 나가 계속 고개를 들지 말고 걸으라는 거야.] 초류빈의 얼굴에 드물게 웃음이 활짝 폈다. [정말 간단하게 은자를 벌었구료.] 그는 이렇게 유쾌하게 웃어 본 적이 드물었다. 철전갑같은 사람도 이젠 이런 묘책을 쓰는 요령을 터득했으니 초류빈으로서는 더없이 즐거운 일이었 다. 거렁뱅이는 길게 흘러나온 콧물을 더러운 손등으로 쓱 문지르며 말했다. [그래서 난 그 녀석을 미친놈이라고 생각했어.] 초류빈은 통쾌하게 웃음을 터뜨렸다. [하하하...... 나도 역시 미친 사람이오. 내 은자는 그의 은자보다 더 벌기 쉽소.] 거렁뱅이는 눈을 휘둥그렇게 떴다. [정말이야?] 초류빈은 자기가 지니고 있는 은자를 전부 꺼냈다. 상당한 액수였다. 거렁 뱅이는 그의 손에 있는 은자를 보자 눈이 휘둥그래졌다. 초류빈은 그의 표 정을 살피며 입가에 미소를 떠올렸다. [나를 그 텁석부리에게 데려다 준다면 이 모든 은자를 전부 드리겠소.] 거렁뱅이는 침을 꿀꺽 삼키며 연신 고개를 끄덕였다. [좋아. 당장 데리고 가겠어. 하지만 은자를 먼저 나한테 줘야 돼.] 초류빈은즉시 두 손에 든 은자를 그의 앞으로 내밀었다. 거렁뱅이는 침까지 질질 흘려가면서 빼앗듯이 은자를 집어 연신 품안으로 집어넣었다. [이렇게 많은 은자를 지니고 있는 것을 보니 필경 어디서 훔쳐온 것이군. ] 그는 은자를 집으면서 자연히 초류빈의 손을 건드리게 되었다. 그런데 그 의 손가락이 초류빈의 손에 닿자 홀연 갈퀴처럼 구부려졌다. 순간, 초류빈은 갑자기 손목이 잘라져 나간 듯 감각을 잃고 생각을 굴릴 여지도 없이 그 자리에 쓰러지고 말았다. 이 거렁뱅이의 출수는 비단 놀랄 정도로 빠를 뿐만 아니라 손가락을 구부리고 살짝 젖히는 두 동작에 당대 무림의 네 가지 가공(可恐)할 무공이 포함되어 있었다. 그의 손가락이 막 초류빈의 손에 닿았을 때 이미 정통내력(正統內力)인 점의십팔질(點衣十八秩)을 전개 하였기 때문에 상대가 누구라 해도 그의 손아귀에서 벗어날 생각은 아예 할 수 없었다. 이어 그가 전개한 것은 무당파의 칠십이로금나수(七十二路金羅手)로서 여 지없이 초류빈의 맥문(脈門)을 낚아 잡은 것이다. 어느 누구라 해도 일단 그 수법에 맥문이 잡히면 진력을 사용할 망상을 할 수 없게 되어있다. 그리고 나서 그는 다시 분근착골(分筋錯骨)수법으로서 초류빈의 손목을 탈골시켰다. 나중에 그가 살짝 손을 젖히면서 초류빈을 쓰러뜨린 수법은 새외솔질인데 한 번 쓰러진 사람은 다시 일어날 수 없었다. 이 네 가지 수법에는 소림(少 林)의 정통무학도 있고 무당의 진전(眞傳)도 있었으며 내공과 외공도 곁들 여 있었다. 한데, 어느 한 가지도 쉽게 배울 수 있는 게 아니었다. 설사 배울 기회가 주어진다 해도 터득하기가 어렵고 설령 터득을 한다 해도 최소한 십 년은 피땀어린 고된 훈련을 쌓아야만가능하다. 그런데도 불구하고 이 거렁뱅이 는 네 가지 수법을 전부 노화순청(爐火純靑)의 경지로 터득했다. 초류빈은 필시 상대방이 범상치 않은 인물임을 이미 알았다 해도 그가 이 런 고수라고는 절대 생각지 못했을 것이다. 그리고 상대방이 설령 이런 고 수라는 것을 알았다 해도 자기를 암산하리라곤 꿈에도 생각지 못했을 것이 다. 초류빈은 여태껏 살아오면서 아직 이렇게 놀란 적은 없었다. 초류빈은 공판장의 보릿자루처럼 땅에 내팽개쳐져 눈에서 불꽃이 튕기며 거의 기절할 듯한 상태였다. 그가 차츰 정신을 차렸을 때 그 거렁뱅이는 바 로 그의 곁에 쪼그리고 앉아 히죽히죽 웃고 있었다. (이 사람은 도대체 누구이며 무엇 때문에 나를 암습한 것일까? 그는 벌써 나의 정체를 알고 있는 게 아닐까? 그리고 그는 철전갑과 또한 무슨 관계가 있을까......?) 초류빈은 비록 의문이 많았으나 한 마디도 묻지 않았다. 이런 상황하에서 는 역시 입을 다물고 있는 게 좋을 것 같이 생각되었기 때문이다. 그 거렁 뱅이가 먼저 입을 열었다. [당신은 왜 아무 말도 묻지 않소?] 그의 말투는 다소 변했지만 여전히 장난기가 농후했다. 초류빈은 빙긋이 웃으며 대꾸했다. [입장을 바꾸어 놓고 생각한다면 귀하는 이런 상황에서 입을 열 수 있겠 소?] 거렁뱅이는 약간 멍해지더니 광소를 터뜨렸다. [으하하하...... 만약 내가 당신의 입장이 되었다면 우선 욕설부터 내뱉었 을 것이오.] 초류빈은 정신을 가다듬고 퉁명스레 말했다. [눈을 말짱하게 뜨고서도 귀하가 절세의 무공을 지닌 고수라는 사실을 진 작 알아보지 못했으니 욕을 하더라도 나 자신에게 하는 게 옳을 것이오.] 거렁뱅이는 히죽 웃으며 고개를 설레설레 흔들었다. [당신은 과연 괴팍한 사람이군. 당신 같은 괴인은 내 난생 처음이오. 당신 이 두 마디만 더 한다면 내 얼굴은 분명 붉어질 것이오.] 여가까지 말한 거렁뱅이는 돌연 음성을 높여 외쳤다. [이 사람은 비단 군자일 뿐만 아니라 세상에서 둘도 찾아볼 수 없는 초인 이다. 난 실상 이런 사람에게는 약하니 너희들이 계속 모습을 나타내지 않 으면 난 이대로 떠나겠다!] 알고 보니 그에겐 또 패거리가 있는 모양이었다. 초류빈은 그의 패거리가 누구인지 전혀 추측을 할 수 없어 호기심마저 생겼다. 그때, 삐그덕 하는 소 리가 들리며 바로 길옆에 있는 작은 문이 열리더니 연이어 대여섯 명이 나 왔다. 새로 나타난 대여섯 명을 보는 순간 초류빈은 비로소 정말 놀랐다. 그는 이 몇몇 사람이 거렁뱅이와 한패일 줄이야 죽었다 깨어나도 생각지 못했을 것이다. 알고 보니 이번 일은 처음부터 끝까지 각본에 의해 치밀하게 짜여 진 함정이었다. 처음으로 작은 문에서 나온 사람은 바로 점을 치는 장님이 었다. 이어 나온 사람은 외눈박이 부인, 청의인, 두부장수...... 초류빈은 가볍 게 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다. [정말 빈틈없는 계획이었소. 내 진심으로 감탄을 금치 못하는 바이오.] 장님은 여전히 차가운 안색으로 냉랭하게 대꾸했다. [별말씀을......] 초류빈은 그를 번갈아 쳐다보며, [알고 보니 이번 일은 철전갑과 전혀 관계가 없었구료.] 하고 말하자 장님이 천천히 그의 말을 받았다. [그와 관계가 없다고는 할 수 없소. 단지......] 그의 말이 끝나기도 전에 거렁뱅이가 말을 다투어 나섰다. [단지 나는 철전갑을 본 일도 없고 또한 그가 누구라는 것도 모르기 때문 에 당신부터 잡기 위해 조금 전에 그 연극을 꾸민 것이오.] 초류빈은 몸을 움직일 수 없기 때문에 쓴웃음만 지었다. [정말 멋진 연극이었소.] 장님은 아랫입술을 지그시 깨물며 말했다. [멋진 연극을 꾸미지 않고서야 어떻게 초탐화를 함정에 빠뜨릴 수 있겠 소?] [알고 보니 여러분들은 내가 누구라는 것도 벌써 알고 있었구료.] [당신이 성 안으로 들어오기 전에 우린 이미 당신의 뒤를 따랐소.] [그런데 나를 함정이 유도한 목적이 무엇이오?] 그의 질문에 답하는 자는 항상 앞못보는 장님이었다. [철전갑 때문에 일이 비롯된 것이오. 우린 천방백계로서 그를 찾으려 했 지만 도저히 행방을 알아낼 수가 없었소. 그런데 만약 초탐화가 우리와 함 께 있다는 소문을 들으면 그는 만사를 제쳐놓고 우리한테 달려올 것이오.] 초류빈은 여유만만하게 웃었다. [만약 그가 오지 않는 다면 여러분들의 노고는 수포로 돌아갈 게 아니겠 소?] 장님의 말투는 단호했다. [당신이 그의 일에 절대 관여하지 않을 수 없듯이 그 역시 당신의 일이라 면 목숨마저 바칠 각오가 돼 있을 것이오. 두 분의 관계에 대해 우리들은 낱낱이 알고 있소. 그렇지 않고서야 이런 계획을 세울 리가 있겠소?] 초류빈은 이런 계획을 세운 장본인이 바로 눈앞에 있는 장님이라고 생각 했다. [귀하께서 이런 계획을 세운 것으로 미루어 지모(智謀)가 대단한 인물이 라는 것을......] 장님은 그의 말이 끝나기도 전에 고개를 절레절레 흔들었다. [나에게 그런 지모가 있었다면 앞못보는 장님이 되지는 않았을 것이오.] [당신이 아니라면......] 초류빈의 눈길은 자연히 거렁뱅이에게 쏠렸다. 거렁뱅이는 히죽 웃으며 다시 입을 열었다. [나는 그런 묘책을 생각해 낼 수 있는 위인이 아니오. 나는 머리가 이상 하기 때문에 남을 해친다는 생각만 해도 골이 부서질 것만 같소.] 초류빈은 잠시 침묵을 지키다가 심각하게 말했다. [알고 보니 여러분의 막후엔 다른 주모자가 있는 모양이구료.] 장님은 지체하지 않고 그의 말을 받았다. [그가 누구인지는 묻지 마시오. 잠시 후면 자연히 만나게 될 테니......] 이어 그는 수중의 죽장을 살짝 떨쳐 초류빈의 양쪽 무릎 환골혈(環骨穴) 을 찍었다. 그리고 나서 다시 냉랭하게 말을 이었다. [그를 만나게 되면 당신은 곧 삶의 회의를 느끼게 될 것이오.] 飛刀奪命 第 3卷 10章 巨人과 卑者 문은 작지만 담장은 높았다. 정원은 고요에 잠긴 채 아무런 인기척도 들 리지 않았다. 구불구불한 긴 복도를 지나 한참 걷자 비로소 대청이 나왔다. 이때 병풍 뒤에서 한 사람의 냉랭한 음성이 들려왔다. [여러분들은 이미 내 형제를 모셔 왔소?] 그 낭랑한 음성을 듣자 초류빈은 등줄기에 식은땀이 흘러내렸다. 이번 계 획의 주모자는 뜻밖에도 호유성이었던 것이다. 장님은 바로 병풍 앞에서 걸 음을 멈추고 심각하게 입을 열었다. [우리들은 분부대로 이미 초탐화를 모셔왔소.] 그의 말이 끝나기도 전에 병풍 뒤에서 한 사람이 걸어왔다. 그는 비단옷 을 입고 만면에 웃음을 띤 호유성이 아니고 누구겠는가? 그는 걸어나오자마 자 초류빈의 손을 덥석 잡고 웃으며 말했다. [그간 이 년 동안 정말 자네를 보고 싶었네. 그 동안 별고 없었나?] 초류빈도 그에게 웃음을 보였다. [형님의 분부만 있으면 저는 하시라도 이리로 달려올 텐데, 구태여 이렇 게 많은 친구들에게 수고를 끼치지 않아도 되었을 겁니다.] 거렁뱅이는 손뼉을 치며 대소를 터뜨렸다. [하하하...... 내 얼굴이 절로 붉어지는군. 저런 말을 듣고도 안색이 변하지 않는 사람이 있다니 정말 감탄을 금치 못하겠군.] 호유성은 별안간 귀머거리가 된 듯 거렁뱅이의 야멸찬 만을 전혀 아랑곳 하지 않고 여전히 초류빈의 손을 잡은 채 미소를 띠고 있었다. [자네가 꼭 나를 찾아오리라는 것을 알고 미리 술을 준비해 두었으니 오 래간만에 실컷 취해 보도록 하세.] 그는 초류빈을 부축하며 주위에 서 있는 사람들에게 말했다. [여러분들 어서 자리에 앉으시오.] 하지만 장님의 발은 땅에 뿌리가 박힌 듯 그자리에서 꼼짝도 하지 않았 다. 그가 움직이지 않자 그의 형제들도 역시 움직이는 자가 없었다. 호유성 은 약간 멋적은 표정으로 다시 말했다. [여러분들, 내 성의를 생각해서라도 자리에 앉아 주시오.] 그러자 장님은 냉랭하게 대꾸했다. [우리들이 이번 일을 수행한 것을 철전갑을 잡기 위해서였소. 이제 우리 들의 임무는 끝났으니 이만 돌아가겠소. 철전갑한테 소식이 오면 즉시 우리 들에게 알려 주시오.] 말을 끝낸 그는 죽장으로 땅을 한 번 찍더니 고개도 돌리지 않고 밖으로 성큼성큼 걸어나갔다. 대청엔 과연 푸짐한 주안상이 마련되어 있었다. 장님 등은 떠나갔지만 거렁뱅이는 여전히 남아 있었다. 그는 조금도 사양하지 않 고 앞을 다투어 상좌(上座)에 앉더니 중얼거리듯 혼잣말로 말했다. [솔직히 말해 나도 떠날 생각이었는데 이렇게 훌륭한 주안상을 보니 차마 발걸음이 떨어지지 않는군.] 이어 그는 초류빈에게 술잔을 들어올리며 말을 이었다. [당신도 한 잔 하시구료. 물론 술맛이 없겠지만......] 호유성은 시종일관 미소를 잃지 않은 얼굴로 초류빈을 향해 말했다. [현제, 자네는 아마 이 호대협을 모를 걸세......] 초류빈은 그 말을 듣자 눈이 빛났다. [호대협이라면 이름이 혹시 불귀가 아니오?] 거렁뱅이는 술잔을 단숨에 비우며 대소를 터뜨렸다. [하하하...... 그렇소. 내가 바로 호불귀요. 다시 말해 호불귀가 바로 나란 말이오. 당신은 비록 나를 호대협이라 칭하고 있지만 속으로는 나를 미친 사람이라고 생각하는 게 아니오?] 초류빈은 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다. [그렇소.] [하하하...... 당신은 정말 재미있는 사람이오. 보아하니 당신도 역시 미친 사람 같소. 당신이 만약 미치지 않았다면 호유성같은 사람을 친구로 사귀었 겠소?] 초류빈은 미소를 지을 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. 호불귀는 자기 술잔 에 술을 따르며 다시 입을 열었다. [하지만 나도 그의 친구라고는 생각하지 마시오. 내가 그를 도와 준 것은 그에게 은정을 입은 적이 있기 때문이오. 이번 일을 끝냈으니 나는 그와 이 제 아무런 관계가 없소.] 그는 술잔을 비우더니 갑자기 탁상을 힘껏 내리쳤다. [단지 이번 일을 성사시키기 위해 비겁한 수단을 전개한 것에 대해선 부 끄럽게 생각하고 있소. 나는 비겁하고 옹졸하며 아주 쓸모 없는 인간이오!] 그늘 말을 하면서 스스로 자신의 뺨을 여러 차례 후려치더니 다시 책상에 코를 박고 통곡을 하기 시작했다. 호유성은 그의 괴팍한 행동에 대해 이미 만성이 된 듯 안색이 동요됨이 없이 여전히 미소를 띠고 있었다. 도리어 초 류빈이 멋적은 생각이 들어 웃으며 입을 열었다. [어떻게 되었든간에 호형이 맨 나중에 출수한 일격은 설사 내가 사전에 경계를 하고 있었다 하더라도 역시 피하지 못했을 것이오.] 호불귀는 다시 탁상을 내리치며 성난 음성으로 외쳤다. [그건 당치도 않은 소리요! 절대 그럴 리가 없소. 내가 만약 간계를 쓰지 않았다면 아예 당신을 건드리지도 못했을 것이오. 내가 당신을 해쳤는데도 당신은 도리어 나를 위로해 주니 그게 대관절 무슨 뜻이오?] 초류빈은 침묵을 지키는 수밖에 없었다. 이 호불귀라는 사람의 마음을 정 상적인 생각으로는 짐작조차 할 수 없었기 때문이었다. 호불귀는 중얼거리 듯 말을 계속했다. [나는 본래 정신이 이상해 회로가 일정치 않고 흑백을 뚜렷이 분간할 줄 모르며 행동과 언어에 두서가 없으니 표본적인 나쁜놈이오.] 여기까지 말한 그는 갑자기 눈을 부라리면서 호유성을 노려보았다. [하지만 너는 나보다 더 나쁜 놈이다. 그리고 너의 아들은 너보다도 더욱 더 고약한 녀석이야. 그는 엄연히 두 다리가 있으면서도 개처럼 땅에서 기 고 있으니 상다리 밑에 떨어진 뼈다귀라도 핥아먹을 속셈인가 보지?] 좀처럼 붉어질 줄 모르는 호유성의 안색도 이때는 홍당무로 변했다. 그가 즉시 고개를 숙여 보니 과연 호천강이 어느 새 탁상 밑으로 기어들 어와 손에 칼을 쥔 채 초류빈을 겨냥하고 있지 않은가? 호유성은 대뜸 그를 끌어 일으켜 험상궂은 얼굴로 호통을쳤다. [이게 도대체 무슨 짓이냐?] 호천강의 신색은 뜻밖에도 태연자약했다. [대장부는 은원(恩怨)을 분명히 해야 한다고 아버님께서 늘 말씀하시지 않았습니까?] [그게 어쨌다는 거냐?] [그가 저의 무공을 폐지시켜 평생 동안 그늘에서 살게 만들었으니 제가 그의 두 다리를 요구하는 것은 당연한 일이 아니겠어요!] 호유성의 안색은 급기야 푸르락누르락 연신 변화가 일어났다. [그래서 너는 복수를 할 생각이란 말이냐?] 호천강의 눈동자는 원한의 불길로 이글거리고 있었다. [그렇습니다.] [하지만 넌 그가 누구인지 알고 있느냐?] [제가 알고 있는 그는 단지 저의 불공대천의 원수......] 그의 말이 끝나기도 전에 호유성의 손이 그의 뺨을 후려쳤다. [그는 너의 원수이기 이전에 내와는 피를 나눈 결의형제라는 것을 명심해 라. 그가 너에게 어떤 교훈을 내리든 그것은 당연한 일이다. 그런데 어떻게 감히 그에게 복수심을 품고 함부로 무례하게 구느냐?] 뺨을 얻어맞은 호천강은 잠시 멍해져 있다가 눈동자를 사르르 굴리더니 홀연 초류빈을 향해 무릎을 꿇었다. [이게는 제 잘못을 알았습니다. 저는 아직 나이가 어리니 너그러운 아량 으로 한 번만 용서해 주십시오.] 초류빈이 이런 상황에서 무슨 말을 할 수 있겠는가? 한데 호불귀가 펄쩍 뛰며 큰 소리로 외쳤다. [더 이상 보고 있을 수가 없군. 구역질이 나서...... 구역질......] 그는 큰 소리로 외쳐 대며 앞으로 뛰쳐나갔다. 호유성이 억지로 웃음을 보이며 말했다. [한 사람의 이름은 잘못 지어질 경우도 있지만 별호만은 절대 잘못 붙여 지지 않는 걸세. 어떤 사람은 미련하기가 곰과 같지만 이름만큼은 총명이 라고 지을 수가 있지만 한 사람의 별호가 미친사람이라면 그는 영락없는 미 치광이라네.] 초류빈은 원래 입을 열고 싶지 않았지만 더 이상 침묵을 지킬 수 없어 한 마디 던졌다. [하지만 그 사람이 만약 너무 총명하고 아는 일이 많으면 역시 천천히 미 치광이로 변할 것입니다.] [............] 호유성은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 초류빈은 쓴웃음을 지으며 말을 계 속했다. [미치광이는 왕왕 정상적인 사람보다 더 많은 즐거움을 느낄 수 있기 때 문입니다. 그래서 일부러 미치광이가 되는 사람도 적지 않죠.] 호유성은 빙긋 웃었다. [다행하게도 나는 똑똑하지 못했기 때문에 영원히 미치광이가 될 수 있 군.] 이 때 호천강은 슬그머니 밖으로 물러났다. 초류빈은 한참 침묵을 지키다 가 고개를 숙여 술잔에 담겨 있는 술을 천천히 들이켰다. 그는 혈도가 찍혀 있기 때문에 사지를 움직일 수 없었다. 호유성은 절반 가량 남은 그의 술잔 에 다시 술을 따라 주며 조용히 그를 지켜볼 뿐이었다. 초류빈이 느릿느릿 술을 마실 때는 필경 중요한 말이 뒤이어 나오리라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 다시 한동안의 침묵이 흐르자 초류빈은 고개를 들었다. [형님......] 호유성은 그의 얼굴을 똑바로 주시했다. 태연한 신색을 유지하려는 그의 노력이 얼굴에 역력히 나타나 있었다. 과연 그의 예측대로 초류빈은 다음 말을 이어갔다. [형님, 나는 줄곧 마음속에 간직하고 있던 말이 있는데 지금 해도 좋을지 모르겠습니다.] [어서 말해 보게.] 초류빈은 상대의 눈동자를 응시했다. [어찌되었든 우리는 다년간 사귀어 온 친구가 아니겠습니까?] 호유성은 자기 앞에 있는 술잔을 만지작거리며 시선을 아래로 떨구었다. [친구가 아니라 형제였지.] [제가 어떠한 사람인지는 형님께서 아마 누구보다도 잘 알고 있을 겁니 다. [그렇다네.] 호유성은 천천히 대답하며 눈가에 가벼운 경련이 있었다. 그도 역시 사람 이었다. 어떠한 사람일지라도 다소 인성(人性)을 지니고 있기 마련인가보다. 초류빈은 그의 눈가에서 이는 경련이 차츰 손으로 옮겨가는 것을 의식할 수 있었다. [그럼, 형님께서 저에게 무엇을 원하든 직접 대놓고 말씀해 주십시오. 제 가 할 수 있는 일이라면 어떤 수를 써서라도 해 드릴 용의가 있습니다.] 호유성은 자기의 얼굴을 가리려는 듯 천천히 술잔을 들어올렸다. 초류빈 이 그를 위해 할 일을 너무나도 많았다. 다시 한동안의 침묵이 흐르자 호유 성은 비로소 길게 한숨을 내쉬며 입을 열었다. [자네의 뜻은 내 잘 알고 있네. 하지만...... 시간은 띠로 많은 일에 대한 변화를 가져오게 하네.] 초류빈의 눈동자엔 고통스러운 기색이 더욱 농후해져 갔다. [제도 역시 형님이 저에 대해 다소 오해를 하고 있다는 것을 알고 있습니 다.] 초류빈은 숙였던 고개를 들었다. [오해라니......] 초류빈은 힘을 주며 말했다. [오해입니다. 완전히 오해입니다. 오해를 하지 않아도 될 일을 형님은 오 해하고 있는 겁니다.] 호유성의 눈동자에도 한 가닥의 고통스러운 빛이 스쳐 갔다. [하지만 단 한가지 일은 절대 오해가 아니라고 나는 장담할 수가 있네.] 초류빈은 즉시, [그게 무슨 일입니까?] 하고 자신도 모르는 사이에 물었으나 이내 후회했다. 왜냐하면 그는 호유 성이 말하려는 그 일을 알고 있기 때문이다. 호유성은 한참 동안 침묵을 지 키다가 입을 열었다. [나는 자네가 그 동안 줄곧 고통 속에서 살아왔다는 것을 알고 있네.] 초류빈은 억지로 웃음을 보였다. [대다수의 사람은 모두 고통 속에서 생활을 하고 있습니다.] [하지만 자네의 고통은 다른 사람들보다도 깊고 또한 많지.] [그럴까요?] [자네는 자신이 가장 사랑하는 사람을 다른 사람에게 양보했기 때문이네. ] 초류빈은 고개를 숙여 술을 마셨다. 격동되는 가슴을 진정시키기 위함이 었다. 호유성은 입술을 깨물었다. 초류빈은 고개를 숙이고 있기 때문에 그것 을 보지 못했다. [하지만 자네의 고통은 그래도 가장 깊다고는 말할 수 없네. 한 사람이 자신을 희생해서 남을 돕는다는 것은 때로 위안이 될 수도 있고 즐거움으로 승화시킬 수도 있으니 고통은 자연히 감소될 걸세.] 칼날같이 예리한 말이었다. 그리고 일리가 없지도 않았다. 단지 그 일리는 결정적인 것이라고는 정의를 내릴 수 없다. 호유성의 술잔을 잡은 손이 떨 리고 있었다. [진정한 고통이 무엇인지는 아마 자네는 모르고 있을 걸세.] [글쎄요......] [자기의 처는 남이 양보해 준 여자이며 그 아내가 줄곧 그 사람을 사랑하 고 있었다는 것을 알게 된 남편이야말로 이 세상에서 가장 고통스러운 사람 이라고 생각하네.] 그렇다. 그것은 가장 큰 고통이다. 이건 고통일 뿐 아니라 일종의 모독이 다. 남자라면 원래 그런 말을 죽어도 입밖에 내지 않으려 한다. 그런 일은 자신에 대해 너무나도 큰 모독이며 괴로움이기 때문이다. 한데 호유성은 그런 말을 스스로 입밖에 냈다. 그것도 다른 사람이 아닌 초류빈에게, 초류빈의 마음은 천 길이 넘는 벼랑 아래로 떨어져 내리는 것 같았다. 그는 호유성의 그 말에서 두 가지 사실을 발견했다. 첫째, 호유성은 확실히 자기보다도 더 괴로워하고 있다. 그래서 그는 무서 우리만큼 변한 것이다. 아마 다른 남자라 해도 그같이 변하기 십상일 것이 다. 초류빈은 그도 역시 불쌍한 사람이라고 느껴졌다. 가련한 사람은 왕왕 무서운 일을 해 낼 수 있는 것이다. 둘째, 호유성이 이미 그의 앞에서 그런 말을 내뱉은 이상 절대 그를 살려 두지 않을 것이다. 초류빈은 비록 생사를 담담하게 생각하고 있지만 과연 지금 이 상태로 죽을 수가 있겠는가? 그들을 별로 많은 말을 하지는 않았지만 한 마디 한 마디 할 때마다 깊이 생각한 연후에 천천히 내뱉곤 했다. 밖은 흐린 날씨였다. 그래서 아직 등불을 밝힐 때가 되지 않았는데도 하 늘색이 이미 어두워지기 시작했다. 호유성의 안색은 찌푸린 날씨보다도 더 욱 어두웠다. 그는 술잔을 들어올렸다가 다시 내려놓으며 계속 같은 동작을 반복했다. 그는 술을 못 마시는 게 아니라 마시기 싫었다. 술은 사람을 흥분시킬 수 있다. 제아무리 냉혹한 사람일지라도 충동이 일 면 다소 감정이 생긴다. 호유성은 행여나 자신의 감정이 되살아날까 봐 두 려워하고 있었다. 다시 긴 침묵이 흐른 후에야 호유성은 천천히 입을 열었 다. [오늘 나로 해선 안 될 말을 했네.] 초류빈은 어느 정도 마음의 안정을 되찾았기 때문에 담담하게 웃으며 그 의 술을 받았다. [사람이라면 해서는 안 되는 말인지 알면서도 왕왕 입밖에 내는 예가 있 죠. 그렇지 않고서야 어찌 사람이라 할 수 있겠습니까?] [오늘 내가 자네를 데려온 것은 그런 말을 하는 게 목적이 아니었네.] [저도 알고 있습니다.] [알고 있다니...... 그럼 자네는 내가 자네를 데려온 목적도 알고 있단 말 인가?] 초류빈은 단호하게 대답했다. [물론이죠.] 호유성의 얼굴에 처음으로 놀란 기색이 나타났다. [정말 알고 있나?] 초류빈은똑같은 대답을 반복했다. [물론이죠.] 그리고 나서 호유성이 다시 묻기도 전에 이어 말했다. [형님은 흥운장에 정말 보물이 숨겨져 있다고 생각합니까?] 호유성은 오래 생각을 굴리더니 고개를 끄덕였다. [그렇다네.] [그래서 제가 보물이 있는 곳을 알고 있을 것이라 생각하시는군요? [자네는 응당히 알고 있을 걸세.] 초류빈은 히죽 웃었다. [저에게는 한 가지 특이한 점이 있습니다.] [특이한 점이라니...... 그게 무엇인가?] [다름이 아니라 몰라야 할 일을 제가 전부 알고 있고, 알아야 할 일은 도 리어 모르고 있다는 점이죠.] 호유성은 입을 굳게 다물었다. 초류빈은 그의 표정을 살피며, [사실 그 일의 자초지종은 한 사람에 의해 꾸며진 헛소문이라는 것을 형 님은 모르......] 하고 말하자 호유성이 급히 그의 말을 중단시켰다. [나는 자네를 믿네. 자네는 절대 거짓말을 하지 않으니까......] 그는 초류빈을 똑바로 주시하며 말을 끌어 나갔다. [이 세상에서 내가 신임할 수 있는 사람이 있다면 그것은 오직 자네뿐이 네. 그리고 나에게 친구가 있다면 그것도 역시 자네뿐이네. 내가 한 말이 다 거짓이라 해도 이 말만은 진실일세.] 초류빈도 역시 그를 주시하며 길게 한숨을 내쉬었다. [저도 역시 형님을 믿습니다. 왜냐하면......] 그는 말을 끝내기도 전에 심한 기침을 하기 시작했다. 호유성은 몸을 일 으키고 천천히 걸음을 옮겨 대청을 두 바퀴 돌았다. 대청은 조용하기 때문 에 그의 걸음소리가 더욱 무겁게 들렸다. 물론 그의 마음이 무겁다는 것을 뜻하기도 했다. 어쩌면 그는 일부러 초류빈에게 자기의 마음이 무겁다는 것을 느끼게 하 는 게 목적인지도 모른다. 그러더니 그는 홀연 초류빈 앞에서 걸음을 멈추었다. [자네는 내가 자네를 죽일 것이라 생각하나?] 초류빈의 신색은 도저히 상상도 할 수 없을 만큼 평정했다. [형님이 어떻게 하시든 저는 형님을 탓하지 않습니다.] [하지만 나는 절대 자네를 죽이지 않을 걸세.] 이렇게 말한 호유성의 음성에 약간 격동이 일었다. [내가 설사 자네를 죽인다 해도 그녀의 마음을 차지할 수는 없는 뿐더러 도리어 그녀는 더욱 나를 미워하게 될 걸세.] 초류빈은 장탄식을 했다. [인생을 살아가는 데 있어 어쩔 수 없는 일이 가끔 있기 마련입니다.] ------ 어쩔 수 없는 일 ------ 담담한 말 한마디지만 기실 그것은 인 생의 최대 비애(悲哀)이며 최상의 고통이었다. 그런 일이 닥치면 분투, 발버 둥, 반항을 해도 소용이 없다. 심지어 자신의 육신을 발기발기 찢고 자신의 가슴을 도려낸다 해도 어쩔 수 없는 일은 역시 어쩔 수 없다. 호유성은 주 먹을 불끈 쥐며 음성도 격동으로 인해 떨리고 있었다. [나는 비록 자네를 죽이지 않지만 그렇다고 해서 자네를 놓아줄 수도 없 네.] 초류빈은 천천히 고개를 끄덕였다. [나는 아직 당신에게 이용가치가 있기 때문에......] 하지만 그는 이 말을 입밖에 내지 않았다. 호유성이 제아무리 그를 배신 하고 해치려 하지만 그는 아직껏 호유성의 마음을 상하게 하는 말은 하지 않았다. 호유성은 더욱 으스러지도록 주먹을 쥐었다. 초류빈 앞에서는 그 자신이 언제나 왜소하다고 느껴졌다. 그래서 초류빈 의 그런 위대한 우정은 비단 그에게 감동을 줄 수 없을 뿐만 아니라 도리어 더욱 짙을 분노를 일으키게 했다. 그는 주먹을 쥐고 초류빈을 노려보며 한 마디 한마디 뚜렷이 내뱉었다. [나는 자네를 다른 사람에게 데려다 줄 생각이네. 그 사람은 벌써부터 자 네를 만나고 싶어했네. 자네도...... 어쩌면 그를 만나야 할 필요가 있겠지.] 굉장히 큰 방이었다. 그런데 창문은 하나 뿐이었다. 그것도 아주 높은 곳 에 있는 작은 창문이었다. 게다가 창문은 꼭꼭 닫혀 있기 때문에 밖의 경물 은 전혀 볼 수 없었다. 문도 극히 작아 어깨가 다소 넓은 사람이라면 몸을 비스듬히 해야 들어올 수 있었다. 문도 역시 닫혀 있었다. 담벽은 흰 칠을 두껍게 하여 석벽인지 흙으로 쌓 은 벽인지, 아니면 강철로 세운 벽인지 분간할 수 없었다. 방 한쪽 구석엔 침상이 두 개 놓여 있었다. 침상에 깔려 있는 이불은 깨끗하고 간복(簡僕)했 다. 그 이외에 방안에 있는 것이라곤 큼지막한 책상 하나 뿐이다. 책상 위에 는 가지각색의 책이 높이 쌓여 있었다. 지금 한 사람이 책상 앞에 서서 붉 은 붓으로 연신 책에다 그려 대며 이따금씩 입가에 득의에 찬 미소를 떠올 리곤 했다. 그 사람은 시종 서 있었다. 방안에 의자라곤 찾아볼 수 없기 때문이다. 그 는 앉는 것을 싫어했다. 일단 의자에 편하게 앉으면 자신의 정신이 느슨해 진다고 생각하기 때문이다. 정신이 느슨해지면 착오를 조성하기가 쉽다. 바 늘구멍 만한 착오라 할지라도 그것은 곧 실패의 원인이 될 수 있다. 마치 제방에 작은 구멍이 뚫리면 붕괴되는 것 같이. 그의 정신은 영원히 느슨해지지 않는다. 그래서 그는 여태껏 착오가 없었 고 실패도 없었다. 또 한 사람이 그의 뒤에 서 있었다. 이 사람의 몸은 마치 장대처럼 더욱 꼿꼿했다. 그는 계속 이렇게 서 있었다. 얼마나 오랜동안 서 있었는지는 알 수 없지만 손가락 하나 움직이는 것도 보지 못했다. 어디서 날아온 모기인지 바로 그의 눈앞에서 계속 맴돌고 있었다. 그래도 그는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 모기는 그의 코끝에 앉아 피를 빨아먹기 시 작했다. 하지만 그는 여전히 움직일 줄 몰랐다. 그의 몸은 흡사 완전히 마비 된 듯 가렵다거나 아프다는 것도 느끼지 않았다. 심지어 자기가 무엇 때문 에 살고 있는지조차 그는 모르고 있는 것 같았다. 이 두 사람은 두말할 나위도 없이 상관금홍과 형무명이었다. 이 세상에서 그들과 같은 사람은 다시 찾아볼 수 없을 것이다. 강호에서 가장 명성이 혁 혁하고 세력이 가장 크며 크며 재력 또한 으뜸인 금전방의 방주는 뜻밖에도 이런 누추한 곳에서 살고 있었다. 그의 눈으로 본 금전은 단지 일종의 이용가치가 있는 도구에 불과했다. 물론 여자도 마찬가지였다. 세상의 모든 향락은 그의 눈에 목적을 달성하는 기구로밖에 미치지 않았다. 그래서 그는 아예 거들떠보지도 않았다. 그의 유일한 애호는 바로 권력이었다. 만약 그의 몸에서 권욕을 뺀다면 그는 아마 송장이 될 것이다. 그는 권력을 위해 살고 심지어 권력을 위해 죽을 수도 있다. 고요------ 책장을 넘기는 소리 외에 다른 소리는 들리지 않았다. 등불이 밝혀졌다. 그들이 이곳에서 얼마 동한 서 있었는지는 정확하게 알 수 없지만 창 밖의 하늘색은 어둠에서 밖아 오고 또 어두워졌다. 그들은 허 기와 피곤과는 담을 쌓은 사람 같았다. 이때 고요를 깨고 밖에서 갑자기 문 두드리는 소리가 들렸다. 단지 한 번, 그것도 아주 가볍게, 상관금홍은 책장을 넘기는 손을 멈추지 않았다. 물론 고개도 들지 않았다. 형무명이 무덤 속에서 새어나오는 듯한 괴성으로 물었 다. [누구냐?] 문 밖에선 즉시 대답이 들렸다. [백 칠십 구호입니다.] [무슨 일이냐?] [방주님을 뵙겠다는 사람이 찾아왔습니다.] [그게 누구냐?] [상대방은 이름을 밝히려 하지 않습니다.] [무슨 일로 방주를 뵙겠다더냐?] [그것도 방주님을 직접 뵈어야지만 말하겠답니다.] 형무명은 입을 다물더니 더 이상 질문을 하지 않았다. 그러자 이번엔 상 관금홍이 홀연 입을 열었다. [그는 지금 어디 있느냐?] [앞뜰에 있습니다.] 상관금홍은 고개도 들지 않고 한 마디 내뱉었다. [그를 죽여라!] 밖에선 즉시 대답을 했다. [네, 알겠습니다.] 그러자 상관금홍은 다시 물었다. [그를 데려온 자는 누구냐?] [제팔타주(第八舵柱) 향송(向松)입니다.] 이때 형무명이 나서며, [제가 가겠습니다.] 하고 한 마디를 하더니 홀연 강시처럼 밖으로 걸어나가는 것이었다. 살인 을 하는데 있어 형무명은 한시도 지체하지 않는다. 더군다나 향송은 별호가 풍우유성(風雨流星)으로서 사용하는 무기인 한 쌍의 유성추(流星追)만 해도 병기보에 십구위를 차지하고 있어 그를 죽인다는 것은 간단한 일이 아니었 다. 상관금홍을 찾아온 사람은 누구일까? 그리고 무슨 일로 그를 찾아온 것 일까? 상관금홍은 그러한 것에 대해 전혀 개의치 않았다. 그는 한 가닥의 호기 심도 없는 사람이었다. 아니, 차라리 인성(人性)이 없는 사람이라고 하는 게 정확할 것이다. 그는 여전히 책장을 넘기면서 고개를 들지 않았다. 문이 열리면서 형무명이 다시 나타났다. 상관금홍은 그에게 죽였느냐고 묻지 않았다. 형무명은 살인을 하는데 있어 아직 실수한 적이 없기 때문에 물을 필요도 없었다. 상관금홍은 단지 담담하게, [향송이 만약 반격을 하지 않았다면 그의 가족에게 황금 만냥을 주고 만 일 반격을 했다면 가족을 전부 없애라.] 한데 형무명의 입에서 뜻밖의 대답이 나왔다. [저는 그를 죽이지 않았습니다.] 상관금홍은 그제야 번쩍 고개를 들어 칼날같이 예리한 눈빛으로 그를 주 시했다. 형무명의 얼굴에선 아무런 표정도 찾아볼 수 없었다. [그가 데리고 온 사람은 죽일 수 없는 사람이기 때문입니다.] 상관금홍은 싸늘하기 외쳤다. [세상 사람이라면 다 죽일 수 있거늘 왜 죽일 수 없다는 거냐?] 형무명의 차가운 음성은 시종일관 변함이 없었다. [저는 어린애를 죽이지 않습니다.] 그 말을 들은 상관금홍도 멍해지는 듯 싶더니 손에 쥐고 있던 붓을 천천 히 내려놓았다. [나를 만나려고 찾아온 자가 일개 어린애더란 말이냐?] [그렇습니다.] [어떤 어린애더냐?] [무공이 완전히 폐지된 어린애입니다.] 상관금홍은 눈에서 섬광을 번뜩이더니 잠시 생각을 굴리고 나서 입을 열 었다. [이리 데려오도록 해라.] 형무명은 즉시 밖으로 나갔다. 일개 나이 어린 녀석이 상관금홍을 만나러 왔다니 상관금홍 자신도 도저히 믿어지지 않는 일이었다. 그 어린애는 호랑 이 담을 먹었든가 아니면 미친 녀석일 것이라 생각했다. 잠시 후 형무명은 과연 어린애를 데리고 들어왔다. 전혀 혈기를 찾아볼 수 없는 얼굴이 창백한 어린애였다. 그의 눈동자는 어린애들이 응당히 지녀 야 할 밝고 맑은 광채가 없이 도리어 음침한 느낌마저 주고 있었다. 그는 느릿느릿 걸으며 허리도 약간 구부정한 것 같았다. 이 어린애는 보기에 흡사 산전수전을 다 겪은 노인 같았다. 이 어린애는 다름 아닌 호천강이었다. 어느 누구라 해도 호천강같은 어린애를 보면 자연 히 그의 거동과 표정을 유심히 살피게 된다. 상관금홍도 예외는 아니었다. 그의 눈빛은 칼날같이 호천강의 얼굴에 폭 사되었다. 누구라 할지라도 상관금홍의 이러한 눈빛을 접하면 설사 몸을 부 들부들 떨지 않더라도 겁에 질려 말이 제대로 나오지 않을 것이다. 그런데 호천강은 예외였다. 그는 천천히 앞으로 걸어와 몸을 숙여 공손히 인사를 하더니 차분하게 입 을 열었다. [후배 호천강이 방주께 인사를 드립니다.] 상관금홍은 눈알을 굴리며 살얼음 같은 음성으로 반문했다. [호천강이라고? 그럼 호유성은 너와 무슨 관계가 있느냐?] 호천강은 다소곳이 대답했다. [저의 부친입니다.] 좀처럼 변하지 않는 상관금홍의 안색도 다소 변화가 이는 것 같았다. [너의 부친이 너를 이리로 보낸 것이냐?] 호천강은 고개를 끄덕였다. [그렇습니다.] 상관금홍의 질문은 계속되었다. [왜 그가 직접 오지 않았느냐?] 호천강의 표정은 서당의 훈장처럼 의젓하고 태연했다. [만약 저의 부친께서 오셨다면 비단 방주님을 만나 뵙지 못할뿐더러 살신 지화(殺身之禍)를 당하기 십상이기에 부득이 제가 대신 온 것입니다.] 상관금홍은 상대방의 유연한 태도에 무의식적으로 한 가닥의 적의를 느끼 며 음성이 싸늘하게 변했다. [너를 죽이지는 않은 것으로 생각했느냐?] 호천강의 태도는 소름이 끼칠 정도로 침착했다. [세상 사람들의 생명은 물론 방주님의 손가락이 움직이는데 따라 좌우되 겠지만 저를 죽일 가치를 못 느끼리라 믿습니다.] 상관금홍의 싸늘했던 안색이 뜻밖에도 온화해졌다. [너는 비록 나이가 어리고 몸이 약하지만 간담만은 굉장히 크구나.] 호천강은 그를 똑바로 주시하며 말을 받았다. [중대한 목적을 품은 자라면 어느 누구라 할지라도 자연히 간담이 커지게 마련입니다.] 상관금홍은 천천히 고개를 끄덕이며, [일리가 있는 말이다.] 하고는 돌연 고개를 돌려 형무명에게 빙긋 웃고 물었다. [너는 이 애의 말만 듣고 그가 어린애라고 생각하겠느냐?] 형무명은 아무런 표정도 없이 냉랭하게 대꾸했다. [저는 아무 말도 듣지 못했습니다.] 상관금홍이 그를 응시하며 얼굴에 띠었던 그 귀한 한 가닥의 웃음이 돌연 응결되었다. 호천강은 그들의 표정을 번갈아 쳐다보며 그들의 관계에 대해 굉장히 흥미를 갖고 있는 것 같았다. 상관금홍은 드디어 천천히 입을 열었 다. [말을 하지 않는 것은 너의 가장 큰 장점이지만 남의 말을 듣지 안는 것 은 어쩌면 너의 치명적인 약점이 될 수 있을 것이다.] 형무명은 이번에는 아예 대꾸조차 하지 않았다. 다시긴 시간 침묵을 지 키더니 상관금홍이 호천강에게 고개를 돌렸다. [너희들이 원하는 것이 무엇이냐?] 호천강은 한 차례 헛기침을 하고 나서 대답했다. [똑같은 일이지만 그것을 설명하는 방법을 많습니다. 후배는 원래 온화하 게 이번 일을 설명드릴 생각이었는데 방주님께서 한가한 시간이 별로 없을 것 갈아 가장 직선적인 방법을 선택하기로 결정했습니다.] 상관금홍은 다시 고개를 끄덕였다. 그는 고개를 끄덕이는 예도 흔치 않았 다. [좋다. 나도 잔소리를 늘어놓는 사람은 좋아하지 않는다. 그런 사람을 상 대하는 방법은 오직 한 가지 혀를 잘라 버리는 거지.] 호천강은 차분하게 다음 말을 이어 갔다. [후배가 이곳에 온 것은 방주님과 한 가지 협상을 하기 위함입니다.] 상관금홍은 대뜸 반문했다. [협상이라고......?] 그의 안색은 더욱 차갑게 변했다. [전에도 나와 협상을 하자는 사람이 있었지. 그런데 너는 내가 무슨 방법 으로 그들을 상대했는지 알고 있느냐?] 호천강은 눈을 깜박거렸다. 상관금홍 앞에서 눈을 깜빡거린 것은 이번이 처음이다. [후배는 귀를 씻고 듣겠습니다.] 상관금홍은 뚫어지게 그의 눈동자를 주시하며 한마디 한마디 천천히, 그 리고 또렷하게 내뱉었다. [그들을 갈기갈기 찢어 죽이는 단 한 가지 방법뿐이다.] 그 말에도 호천강의 안색은 조금도 동요되지 않았다. [하지만 이번 협상은 다른 사람과 다릅니다. 그렇지 않고서야 후배도 감 히 이곳에 오지 못했을 것입니다.] 일순 상관금홍의 눈에서 짙은 살기가 번뜩였다. [협상은 어디까지나 협상일 뿐 뭐가 다르다는 거냐?] 飛刀奪命 第 3卷 11章 탕부 호천강의 입에서 신통치 않은 말이 흘러나온다면 상관금홍은 즉시 살수를 전개할 기세였다. 그가 일단 살수를 전개한다면 호천강은 어떠한 상황에서 도 죽음을 면치 못할 것이다. 드디어 호천강의 입에서 생사를 판가름하는 한 마디가 내뱉어졌다. [이번 협상은 방주님의 입장으로선 오직 이익이 있을 뿐 해가 없는 것입 니다.] 협상이라 함은 상례로 보아 상대방에게 모종의 조건을 제시해 그것과 비 등한 이익을 추구하는 것이다. 상대방에게 이익을 원한다는 것은 즉 상대방 으로 하여금 모종의 희생을 무릅쓰게 하는 것과도 상통된다. 그런데 호천강 은 일반 협상의 법규에서 어긋난 말을 했으니 상관금홍은 약간 주춤했다. [그래?] 호천강은 상대방의 심리를 사전에 낱낱이 파악하고 있었다. [방주님의 위명은 천하를 진동시키고 재력 또한 감히 어깨를 겨룰 자가 없으니 방주님이 원하시는 것이면 무엇이든 수중에 넣을 수 있을 것이라 믿 습니다.] [그래서 나는 다른 사람과 협상할 필요를 못 느낀다.] 협상을 하러 온 사람들을 지금까지 갈기갈기 찢어 죽인 것도 바로 이 때 문이었다. 호천강의 입가에 담담한 미소가 떠올랐다. [하지만 단 한가지, 방주님께서 수중에 넣을 수 없는 것이 있습니다.] [............] 상관금홍은 아무 대꾸도 하지 않고 가공스러운 이 어린애를 주시할 뿐이 었다. 물론 그가 지금 무슨 생각을 굴리고 있는지는 무표정한 얼굴에서는 도저히 읽어낼 수가 없었다. 호천강은 차분하게 말을 이어 갔다. [그 물건 자체는 어쩌면 별로 값어치가 없을지 모르겠지만 방주님의 입장 에서 볼 때는 상황이 판이하게 달라집니다.] 상관금홍이 다그치듯 물었다. [어째서 그렇다는 것이냐?] 호천강은 잠깐 사이를 두었다가 대답했다. [이 세상에서 가장 진귀한 것은 자기의 수중에 넣을 수 없는 물건이라 생 각합니다.] 그가 시종 핵심을 말하지 않기 때문에 상관금홍은 사뭇 궁금해질 수밖에 없었다. [네가 말하는 그게 대관절 무엇이냐?] 그러자 호천강의 작은 입에선 뜻하지 않은 말이 튀어나왔다. [초류빈의 생명입니다.] 적어도 상관금홍에겐 충격적인 말이었다. 그의 냉막하던 눈동자에 금시 뜨거운 불길이 활활 타올랐다. [뭐라고 했지?] [초류빈의 목숨은 우리 수중에 쥐어져 있습니다. 방주님께서 원하신다면 후배는 언제라도 그의 목을 방주님께 바칠 수 있습니다.] 상관금홍은 다시 침묵을 지켰다. 한참 후에야 그의 타오르던 눈빛이 냉막 하게 변해 담다하게 말했다. [초류빈이 뭐가 대수롭다는 거냐? 나는 아예 그를 안중에 두고 있지 않 다.] [정녕 그러시다면 후배는 이만 작별을 고하겠습니다.] 하고 한 마디를 남기더니 곧 몸을 돌려 문 쪽을 향해 걸어갔다. 그의 걸 음은 느렸다. 그리고 고개도 돌리지 않았다. 상관금홍도 다시는 그에게 시선 을 돌리지 않았다. 호천강은 천천히 문 입구까지 걸어가 손잡이를 잡았다. 바로 그때 등뒤에서 상관금홍의 음성이 들려왔다. [잠깐만!] 호천강의 눈동자엔 금시 한 가닥의 득의에 찬 웃음이 떠올랐다. 하지만 그가 몸을 돌렸을 때 그 웃음은 온데간데없이 사라지고 태도가 다시 공손하 게 변해 있었다. [방주님, 아직도 무슨 분부가 남아 있습니까?] 상관금홍은 그를 쳐다보지 않고 책상 위에 있는 등불을 응시하고 있었다. [네가 초류빈의 목숨으로서 나한테 원하는 게 무엇이냐?] 호천강은 상대방의 윤곽이 뚜렷한 옆얼굴을 주시하며 말했다. [저의 부친께서는 오래 전부터 방주님의 명성을 들어 왔지만 직접 대면할 인연이 없었던 것을 유감으로 생각하고 계십니다.] 상관금홍의 음성은 냉랭했다. [그것은 잔소리고, 단지 네가 무엇을 원하는가를 묻고 있다.] 호천강은 입술에 침을 발랐다. [저의 부친께선 단지 천하 영웅들이 모인 자리에서 방주님과 결의형제를 맺고 싶을 뿐입니다.] 상관금홍은 그 말을 듣자 대뜸 눈동자에서 성난 불길이 폭사되었다. 그러 나 순식간에 그 불길은 가라앉고 그는 천천히 입을 열었다. [보아하니 호유성은 아주 똑똑한 사람이군. 단지 애석하게도 그는 이번 일을 잘못 생각했다.] 호천강이 다시 입을 열기도 전에 상관금홍은 살기가 어린 음성으로 물었 다. [너는 이번 협상을 성사시킬 자신이 있느냐?] 호천강의 말투는 강철처럼 단호했다. [만약 자신이 없었다면 후배가 구태여 생명의 위험을 무릅쓰고 이곳까지 오지는 않았을 것입니다.] 상관금홍은 여전히 고개를 돌리지 않고 갑자기 엉뚱한 질문을 던졌다. [호유성에게 혈육이라곤 오직 너뿐이지?] 호천강은 고분고분 대답했다. [그렇습니다.] [그렇다면 그가 너를 보낸 자체가 결정적인 잘못이다.] 호천강의 대답을 퉁명스러웠다. [다시 말씀드리겠지만 제가 아닌 다른 사람이 왔다면 도저히 방주님을 만 나 뵈올 수 없기 때문에 부득이 제가 온 것입니다.] 상관금홍의 입가에 냉혹한 웃음이 스쳐갔다. [너희들은 원래 이번 협상의 칼자루를 쥐고 있었지만 네가 오는 바람에 상황이 달라졌다.] 호천강은 이내 그 말뜻을 알아차릴 수 있었다. [방주님은 저를 인질로 삼아 저의 부친께 초류빈의 목숨을 요구할 생각입 니까?] 상관금홍은 한 마디로 잘라 말했다. [그렇다.] 그러자 호천강은 홀연 빙긋이 웃는 게 아닌가? [방주님께선 사람을 보는 눈이 명철하다는 소문을 들었지만 저의 부친에 대해서는 잘못 보신 것 같습니다.] 상관금홍은 즉시 냉소를 했다. [그렇다면 그는 설사 너의 목숨을 잃게 하는 한이 있더라도 초류빈을 내 주지 않을 생각이란 말이냐?] 호천강은 가볍게 고개를 끄덕였다. [그렇습니다.] 상관금홍은 눈살을 약간 찌푸렸다. [그럼 너의 부친은 사람이 아니란 말이냐?] 호천강의 대답은 걸작이었다. [물론 사람입니다. 하지만 사람도 여러 종류가 있습니다.] 상관금홍은 여전에 촛불을 응시한 채 물었다. [그는 어떠한 종류의 사람이냐?] 호천강은 지체하지 않고 그의 질문에 답했다. [저의 부친은 방주님과 똑같은 종류의 사람으로서 목적을 달성하기 위해 서는 어떠한 수단방법도 가리지 않을 것이며 여하한 희생도 무릅쓸 각오가 되어 있습니다.] 상관금홍은 어금니를 깨물고 있는지 양쪽 턱에 가벼운 경련이 일었다. 긴 침묵을 깨며 그는 다시 입을 열었다. [지난 이십 년 동안 감히 내 앞에서 그런 말을 한 사람은 없었다.] 호천강은 조금도 두려워하는 기색이 없었다. 도리어 만족스러워하는 눈빛 이었다. [방주님이 바로 그러한 사람이기 때문에 후배가 비로소 감히 그런 말을 할 수 있었던 겁니다. 그러한 말을 해야지만 방주님같은 사람의 마음을 움 직이게 할 수 있다는 이유도 있겠죠.] 상관금홍은 그제야 고개를 돌려 무섭게 그를 노려보았다. [내가 만약 승낙하지 않는다면 너희들은 초류빈을 풀어 줄 작정이냐?] 호천강의 대답은 간단했다. [그렇습니다.] 상관금홍의 코웃음이 그의 말끝을 이었다. [흥! 그를 풀어 주면 그는 필경 복수를 하기 위해 너희들을 죽일 텐데 그 게 두렵지도 않으냐?] [그는 다른 종류의 사람이기 때문에 절대 그런 일을 할 리가 없습니다.] 하고 말하더니 빙긋이 웃으며 말을 이어 갔다. [그가 만약 복수에 대해 철저한 사람이었다면 오늘날 같은 이런 비참한 신세는 되지 않았을 것입니다.] 상관금홍은 눈동자를 굴리더니 갑자기 음성이 싸늘하게 변했다. [너희들이 그를 풀어 준다면 내가 친히 그를 죽이지 못할 것 같으냐?] 호천강의 음성은 신색만큼이나 담담했다. [비도탈명은 아직 한 번도 빗나간 적이 없습니다.] 상관금홍의 이마에 핏발이 섰다. [그럼 너는 내가 그의 비도를 피하지 못할 것이라 생각한단 말이냐?] 호천강은 고개를 갸우뚱하며 약간 사이를 두었다가 말했다. [최소한 방주께서는 확고한 자신이 없을 것입니다. 제 말이 틀립니까?] [흥!] 상관금홍은 냉소로 답변했다. 그러자 호천강이 다시 말했다. [방주님의 현재 신분과 지위로서 구태여 그런 모험을 할 필요가 있을까 요?] 상관금홍의 입은 굳기 다물어졌다. 호천강은 상대방의 마음이 차츰 동요 되어 간다는 사실을 잽싸게 간파했다. [더군다나 저의 부친께선 비록 무공이 대단하지는 못하지만 명성과 지위, 그리고 심오한 지혜는 어느 누구 못지 않습니다. 방주님께서 그와 결의형제 를 맺으신다면 유익무해(有益無害)할 따름입니다.] 상관금홍은 다시 오랫동안 침묵을 지키다가 홀연 입을 열어 물었다. [초류빈도 그의 결의형제가 아니더냐?] 호천강은 고개를 끄덕였다. [그렇습니다. 두 사람은 오래전부터 결의 형제를 맺었습니다.] 상관금홍은 대뜸 냉소를 터뜨렸다. [그가 초류빈을 배신하듯이 나를 배신하지 않는다고 어떻게 장담을 할 수 있겠느냐?] 이 질문에 호천강의 말문이 막힐 것이라 생각했던 상관금홍의 생각은 오 산이었다. 호천강은 천연스럽게 웃었다. [방주님은 초류빈이 아니기 때문에 저의 부친께서는 방주님을 배신하지 않을 겁니다.] 아주 간단한 대답이면서도 송곳 끝같이 예리한 뜻이 담겨져 있었다. 상관금홍은 그 말을 듣자 돌연 앙천대소를 터뜨렸다. [하하하...... 옳은 말이다. 호유성이 설사 나를 배신할 생각을 갖고 있더라 도 아마 능력이 없을 것이다.] 호천강은 즉시 질문을 던졌다. [그럼 방주님께선 수락하시겠습니까?] 상관금홍은 웃음을 거두며 그의 말을 받았다. [초류빈이 정말 너희들에게 잡혀 있는지 내 어떻게 믿을 수 있겠느냐?] 호천강은 일단 일이 성사되었다고 생각하지 속으로 회심의 미소를 지었 다. [방주님께서 일단 청첩장을 발부해 천하 영웅들을 한자리에 모이게 해 저 의 부친과 정식으로......] 그의 말이 끝나기도 전에 상관금홍은 냉랭하게 가로챘다. [내가 청첩장을 발부한다 해도 그들이 감히 올 수 있다고 생각하느냐?] 호천강은 여유만만한 미소를 지었다. [그들이 오든 말든 그것은 중요하지 않습니다. 단지 모두들 그 일을 알고 있으면 됩니다.] 상관금홍으로선 좀처럼 만나기 어려운 적수였다. [생각이 치밀하군!] [방주님께서도 아마 이번 일에 대해 좀더 신중할 필요가 있을 것 같으니 후배는 바로 성 안에 있는 여운객잔에서 방주님의 소식이 오기를 기다리겠 습니다.] 하고 말하고는 침을 꿀꺽 삼키며 다음 말을 천천히 이어갔다. [단지 방주님께서 청첩장을 발부해 다른 사람들이 다 받아보았다는 것이 확인만 되면 후배는 언제든지 초류빈을 이리로 데려오겠습니다.] 상관금홍은 가소롭다는 듯 코웃음을 날렸다. [이리로 데려온다고?...... 흥! 너희 부자에게 그럴 만한 재간이 있단 말이 냐?] 호천강은 즉시 그의 말을 받았다. [그 점에 대해 후배도 잘 알고 있습니다. 심지어 소림의 심수대사께서도 해 내지 못한 일을 후배가 어떻게 해 낼 수 있겠습니까? 단지......] [단지 뭐냐?] 상관금홍의 가슴을 찌르는 창끝 같은 질문에 호천강은 한쪽에 서 있는 형 무명에게 힐끗 눈길을 던졌다. [형선생께서 호송을 맡아 주신다면 절대 실수가 없을 겁니다.] 상관금홍이 반응을 보이기도 전에 석고상처럼 잠자코 있던 형무명이 돌연 입을 열었다. [제가 가겠습니다.] 호천강은 황급히 그에게 정중한 읍을 하며 얼굴에 웃음꽃을 활짝 피웠다. [감사합니다.] 상관금홍은 다시 오랫동안 침묵을 지키더니 갑자기 엉뚱한 질문을 했다. [너의 무공을 폐지시킨 사람이 바로 초류빈이 아니냐?] 호천강은 얼굴에 핀 웃음을 잠시 굳히며 고개를 숙였다. [그렇습니다.] 상관금홍은 그의 얼굴을 뚫어지게 주시하며 한마디 한마디 또렷하게 물었 다. [너는 그를 원망하고 있느냐?] 호천강은 주먹을 불끈 쥐고 이빨 틈새로 대답했다. [그렇습니다.] 상관금홍은 고개를 설레설레 흔들며 말했다. [솔직히 말해 너는 그를 원망해서는 안될 뿐 아니라 도리어 감사를 느껴 야 한다.] 호천강은 멍해지는 표정으로 고개를 쳐들었다. [그게 무슨 뜻입니까?] 상관금홍은 냉랭하게 대꾸했다. [만약 그가 너의 무공을 폐지시키지 않았다면 너는 오늘 영락없이 이곳에 서 죽었을 것이다.] 호천강은 다시 고개를 떨구었다. 상관금홍은 다시 말했다. [너는 어린 나이에 벌써 이다지도 음독 교활하니 십 여 년만 지나면 충분 히 나와 자웅을 겨룰 수 있을 것이다. 그런데 너의 무공이 폐지되지 않았다 면 내가 너를 살려 둘 것 같으냐?] 호천강은 입술을 깨물었다. 그의 입술에서 피가 흘러내렸지만 시종 고개 를 들지 않았다. 암흑, 완연한 어둠이 대지를 가득 덮고 있었다. 어둠 속에서 사람의 신음 과 막 넘어갈 것 같은 가쁜 숨소리가 들렸다. 그러나 그 두 가지의 소리가 멎고 난 후에는 밤은 더욱 깊은 정적 속으로 빠져 들어가고 더 이상 아무 소리도 들려오지 않았다. 그 후 얼마의 시간이 지났을까, 한 여인의 나직한 음성이 들려왔다. [저도 당신에게 꼭 한 가지 묻고 싶은 게 있었어요.] 이 여인의 음성은 달콤하고도 매우 부드러웠다. 유혹이 가득 깃든 음성, 세상의 남자가 만약 이 음성의 유혹을 이기려면 귀머거리가 되는 수밖에 없 을 것이다. 여인의 음성의 여운이 사라지자 한 남자의 굵직한 음성이 들려 왔다. [무엇을 물어보려는 것이냐?] 그런데 이 남자의 음성은 몹시 특이했다. 가까운 곳에서 그의 말을 들으 면 마치 먼 곳에서 들려오는 것 같았고 먼 곳에서 들으면 그와 정반대로 가 까운 곳에서 들려오는 것 같았다. 여인은 약간 의혹을 담은 음성으로 다시 물어왔다. [당신은 사람이에요? 아니면 강철로 만들었어요?] 남자는 별 억양없이 되물었다. [왜, 모르겠느냐?] 그러자 여인의 음성이 더욱 달콤해지고 마치 녹아 들어가는 것 같았다. [만약 진짜 사람이라면 어째서 조금도 지치지 않은 거죠?] [감당해 내지 못하겠느냐?] 여인은 다시 간드러지게 웃어젖혔다. [호호호...... 그럼 당신은 제가 지칠 줄 아세요? 어디 한 번 해봐요.] [지금은 안된다.] [어째서죠?] [내 지금 너에게 시킬 일이 있기 때문이다.] [뭐예요? 당신의 말이라면 무엇이든 다 듣겠어요.] [좋다! 지금 곧 나가서 낭천을 죽여라.] 여인은 깜짝 놀라며 일시 동안 말문을 열지 못했다. 한참이 지난 후에야 그녀는 한숨을 뿜으며 입을 떼었다. [전날에도 말을 했지만 아직은 그를 죽일 때가 되지 않았어요.] [아니다. 이미 죽일 때가 왔다.] [무엇 때문이죠? 초류빈은 아직 죽지 않았잖아요?] [아직 죽지 않았지만 죽을 날이 멀지 않았다.] 여인은 약간 동요된 음성으로 다그쳐 물었다. [그...... 그는 지금 어디 있어요?] [이미 나의 손아귀에 있다.] [요 며칠 동안에 나는 당신과 같이 있었는데 당신이 무슨 수로 그를 잡아 왔다는 말이에요? 당신은 분신술이라도 할 줄 안다는 말인가요?] [내가 갖고 싶어하는 물건이라면 내가 직접 손을 쓸 필요도 없이 모두 보 내 오는 사람이 있다.] [누가 보내 왔죠? 그 누가 초류빈을 잡아 올 만큼 실력이 있어요?] [호유성.] 남자의 이 간결한 대답에 여인은 움찔하더니 이내 웃었다. [맞았어요. 오직 초류빈의 친구만이 그를 죽일 수 있어요. 만약 친구가 아 닌 다른 무기로 그를 쓰러뜨리려면 그 어떤 것으로라도 어림없어요. 오직 이 정감만이 그를 사로잡을 수 있어요.] 남자는 코웃음을 치더니 냉정하게 말했다. [제법 그를 알고 있군.] 여인은 방그레 웃었다. [저는 적을 친구보다 더 많이 알고있어요. 마치...... 내가 당신을 잘 모르 듯이 말이에요.] 그러더니 그녀는 무엇이 생각났는지 즉시 화제를 돌렸다. [그리고 호유성의 사람됨으로 봐서 그는 결코 아무런 목적 없이 초류빈을 당신에게 보내진 않았을 거예요.] 남자는 그 말에 움찔했다. [아니 뭐라고?] [그는 자기가 초류빈을 죽이기 싫어 남의 칼을 빌리는 거예요.] [너는 그가 이렇게 하는 것이 그런 목적 때문이라고 생각하느냐?] [그럼 무엇 때문이겠어요?] [그는 나더러 형제가 되어 달라고 했다.] [모두 자기들 편리한 대로 하는군요. 그런데 당신은 승낙을 했단 말예요? ] [그렇다.] [그가 당신을 이용하려는 것인 줄 모르고 있다는 말예요?] [흥, 그러나 그는 너무 천진스럽게 생각하고 있어.] [천진스럽다고요?] [그는 나와 의형제만 되면 내가 건드리지 않을 것이라고 믿고 있겠지만 천만의 말씀이다. 의형제가 아니고 또 친형제라면 어때? 죽이는 것에는......] [호호호...... 그래요. 그는 초류빈을 속였으므로 당신도 그를 속일 수가 있 는 것이죠.] [그러나 호유성은 아무 것도 아니지만 그 아들놈이 정말 무서운 놈이다.] [그 애를 만나봤나요?] [음, 이번엔 호유성이 오지 않고 그 어린놈이 왔더군.] [맞았어요. 그 애야말로 정말 보통 아이가 아니에요.] 남자는 잠시 머뭇거리며 무엇인가 생각을 하는 것 같더니 갑자기 말했다. [이제 그만 돌아가거라.] [저를 더 남겨 놓고 싶지 않다는 말이에요? 다른 남자들은 밤이건 낮이건 나로부터 떠나기 싫어하는데 당신만은 늘상 한 번 일을 끝내자마자 나를 쫓 아내는군요.] [그 이유를 가르쳐 줄까? 나는 네가 상대해 온 다른 남자가 아니고 또 너 의 친구도 아니기 때문이다. 다만 우린 서로를 이용하고 있는 것이다. 우린 이렇게 서로를 잘 알고 있으면서 어떻게 거짓으로 사랑을 할 수 있겠느냐?] 여인은 아무 말 없이 침상에서 일어났다. 방안은 매우 컴컴했으나 집 밖 에서 희미한 불빛이 있었다. 희미한 별빛이 대지를 하얗게 비추고 있는 아 래 한 사람이 어둠에 싸인 집을 지키고 있었다. 한 쌍의 회색 눈동자로 초점 없이 먼 곳을 주시하고 있었는데 몸이 마치 석고상처럼 굳어 있었다. 그러나 그 굳은 동체와는 달리 그 회색 눈동자에 는 형용할 수 없으리만큼 고통의 빛이 떠올라 있었다.그는 더 이상 그곳에 서 있을 수가 없었다. 특히 방안에서 새어나오는 각양각색의 소리들은 더욱 참아낼 수가 없었 다. 하지만 잔혹하게도 어쩔 수 없이 그는 참아야 했다. 그의 일생은 오직 그 어떤 한 사람에게 충성으로서 바쳐지고 있기 때문이 다. 상관금홍------ 그의 생명, 아니 영혼까지도 완전히 상관금홍의 것이었다. 삐걱 하는 미세 한 소리와 함께 문이 열렸다. 이어 진한 향기가 봄날의 꽃향기처럼 풍겨 오 며 하나의 인영이 살그머니 그의 등뒤에 와서 섰다. 별빛이 그 얼굴을 가만히 비추었다. 그 아래 나타난 얼굴, 청순하고 아름 답고 그렇게 순진스러울 수가 없었다. 마치 선녀가 살포시 내려와 선 듯 방 금 그녀가 무슨 일을 치르고 나왔는지 세상 모든 사람들은 미처 알아낼 수 가 없으리라. 선녀의 미모를 지니고 있으면서도 악귀의 영혼을 소유한 여인 ------ 설소하 외에 누가 있겠는가? 여인의 체취가 질식할 듯 밀려왔으나 형무명은 고개조차 돌리지 않았다. 그러자 설소하는 즉시 몸을 날려 그의 앞으로 와 얼굴을 주시했다. 지금 그 녀의 두 눈은 별빛보다 더욱 부드러웠다. 그러나 형무명은 여전히먼 곳을 주시하며 마치 눈앞에 그녀가 존재하고 있는 것 같지 않았다. 하얀 포물선이 그어지며 설소하의 손이 형무명의 어 깨 위로 올라갔다. 이어 그녀의 손은 다시 위로 올라가 가볍게 그의 귀를 어루만졌다. 설소하는 이곳이 남자의 성욕을 자극하는 민감한 부분임을 잘 알고 있는 여자였다. 형무명은 마치 전신이 마비된 듯 그 자리에서 꼼짝도 하지 않았다. 한참 귀를 매만지고 있던 설소하는 방그레 옥수수처럼 가지런한 흰 치아를 드러 내어 웃었다. [밖에서 우리를 지켜 주어서 정말 고마워요. 나는 그런 당신이 밖에 있다 는 것만 알아도 말할 수 없는 안정감을 느껴 무슨 일을 하든 그렇게 유쾌할 수가 없어요.] 설소하는 여가까지 말하고 나서 그의 귀에다 입술을 바짝 갖다 대고 가만 히 속삭였다. [내 또 당신에게 해 줄 비밀 얘기가 있어요. 그는 비록 나이가 많지만 아 직도 건강한 것으로 보아 여자경험이 남보다 풍부한 것 같더군요.] 설소하는 말을 끝내고 간드러진 웃음의 여운을 남기며 사라졌다. 형무명 은 아직도 움직이지 않고 그 자리에 굳은 듯 서 있었으나 온몸의 근육이 아 까와는 달리 중풍을 맞은 듯 떨리고 있었다. 설소하------ 그 독보적인 미소와 유혹을 지닌 여자는 모든 사내들의 마 음을 전부 흩트려 놓고 있는 것이다. 여운잔(如雲棧)------ 여운잔은 이 성에서 가장 크고 가장 고급스럽고 화려한 객잔이었다. 때문 에 이 객잔의 술이나 음식 등 모든 것이 다 비싸다. 이 객잔에서는 그저 돈 만 풍부하게 갖고 있으면 객잔문을 나설 필요도 없이 모든 재미를 다 볼 수 있었다. 여기에서는 그저 돈만 내놓고 입만 연다면 성안에서 제일 훌륭하고 비싼 요리, 그리고 유명한 기생, 무릇 제일 아름다운 여인까지도 마음대로 희롱할 수 있었다. 이곳은 대낮에도 모든 문이 닫혀 있고 아무런 소리도 들리지 않는 괴상한 곳이었다. 그러나 밤만 되면 모든 문이 다 열리도록 되어 있었다. 문이 열리면서 제일 먼저 들리는 것은 여인들의 간드러진 웃음소리였고 그 다음에는 술잔 부딪히는 소리, 그리고 소녀들의 웃음소리와 노랫소리가 한데 섞여서 들려왔다. 그리고 그 소리가 점차 약해지면 이 세상에 있는 불 규칙한 소리를 모두 들을 수 있었다. 그런데 이상하게도 그 많은 방들 중에서 단 한 방에서만 소리가 들리지 않았다. 단지 가끔씩 짤막한 여인의 신음소리밖에는 아무 소리도 들리지 않았다. 이 방의 문도 언제나 굳게 닫혀 있었다. 그러다가 매일 황혼 무렵이 되면 한 명의 소녀가 들어가고는 했다. 들어가는 소녀들은 누구를 막론하고 어여 쁘고 아름다웠으며 또 어렸다. 소녀들은 들어갈 때 예쁘게 화장을 했고 또 화려한 옷으로 갈아입고 얼굴에는 그윽한 미소를 띠었다. 아무리 잘 훈련된 직업여성이라고는 하지만 이 웃음이 그녀들의 얼굴에 나타날 때는 비단 싫어하는 사람이 없을 뿐 아니라 사람의 마음을 흔들었 다. 그런데 그 이튿날이 되어 그 방을 나설 때는 상황이 완전히 뒤바뀌었다. 곱게 빗은 머리가 보기 싫게 헝클어지고 군데군데 뽑힌 자국들도 있었다. 그리고 유혹과 기대로 빛나던 광채가 사라지고 혼탁한 물처럼 충혈 되었 으며 며칠은 굶은 사람처럼 깊이 패어 들어갔다. 그뿐 아니라 생기와 웃음 으로 충만된 얼굴을 하얗게 변하고 눈물 흔적까지도 있었다. 그것은 하루에 그치는 것이 아니라 날이면 날마다 그랬고 들어가는 소녀마다 매번 그런 몰 골이었다. 사람들은 처음엔 주의하지 않았으나 시간이 지남에 따라 모두 이상하게 여겼다. 특히 기방을 찾는 사람들은 이런 일에 대해 크게 관심을 갖기 마련 이다. 사람들은 저마다 입을 모아 아 방의 비밀을 알아내려고 한 마디씩 했 다. [그 방엔 대체 어떤 사람이 들어 있기에 이처럼 무서운 것일까?] [그 방 손님은 필경 정력이 왕성하고 건강한 대한일 것이다.] 사람들은 말로만 궁금증을 풀 수 없었는지 모두 알아보기 시작했다. 그런 데 알아본 결과 사람들은 더욱 깜짝 놀랐다. [세상에 이럴 수가 있을까? 이 방에 있는 손님은 머리에 채 피도 마르지 않은 어린애였어......] 이 말이 이 사람 저 사람의 귀로 퍼지자 사람들은 모두 호기심에 불타 그 방에 들어갔다 온 소녀들을 불러 물어 보았다. 그러나 이 일을 물었을 때 소녀들은 새파랗게 질리며 그야말로 몸서리를 쳤다. 소녀들은 눈물을 쏟으 며 아무리 캐물어도 대꾸를 하지 않았다. 그래서 사람들은 더욱 호기심을 이기지 못하고 캐물었다. 결국 그녀들의 입에서 나온 한마디는 모두 공통 된...... [아...... 아, 그는 사람이 아니에요. 사람이 아니에요.......] 이 한 마디 뿐이었다. 또다시 이 땅에 황혼이 깔리기 시작했다. 여운잔 객 잔의 그 신비의 방은 여전히 문이 꼭 닫혀 있었다. 그러나 건너편 창문을 반쯤 열려져 방안으로 시원한 공기를 실어다 주었다. 창문 앞에 얼굴이 하얗고 영준한 한 소년이 앉아 있었다. 소년은 창밖에 서 있는 한 그루 오동나무를 바라보며 굳은 듯 움직이지 않았다. 소년의 눈 동자는 비록 희미했으나 사람의 소름을 끼치게 하는 독기가 번쩍이고 있었 다. 호천강, 그는 상위에 가득 차려져 있는 술과 안주에 손도 대지 않았다. 호 천강은 지금 무엇을 기다리고 있었다. 그는 어떤 커다란 재미를 기다리고 있는 것이다. 더욱이 그는 먹는 것에 대해서는 전혀 흥미를 느끼지 않았다. 호천강은 어리지만 너무 많이 먹으면 두뇌가 잘 돌아가지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 붉은 햇살이 비쳐 들어오는 방안에서 호천강은 일말의 흥 미를 느끼며 기다리고 있는 것이다. 그때 드디어 문을 두드리는 소리가 났 다. 호천강은 거만하게 고개조차 돌리지 않고 냉랭하게 입을 떼었다. [문이 열렸으니 어서 들어오너라.] 그러자 문이 열리고 누군가가 들어왔다. 발걸음소리는 매우 가볍고 또 느 렸다. 오늘도 작은 여자가 온 것임에 틀림없었다. 더욱이 호천강이 바라는대 로 약간 겁을 먹은 채 말이다. 이것은 호천강이 아주 좋아하는 그런 소녀였 다. 이유는 호천강이 매우 약골인 까닭에 강자가 되려면 오직 소녀들만이 그 를 강자로 만들어 주기 때문이었다. 발자국소리는 상 옆에서 멈추었다. 호천 강은 그제야 거만스럽게 입을 열었다. [널 데리고 온 사람은 이미 돈에 대해 얘기를 했겠지?] 그 소녀는 다소곳이 대꾸했다. [했어요.] 호천강은 득의하여 다시 말했다. [이 대가는 평소 내가 받는 것보다 두 배나 많지?] [그래요.] 소녀가 대꾸하자 호천강은 냉정하게 말했다. [알았으면 내 말에 절대 복종을 해야 한다.] [알겠어요.] 호천강은 다소 싸늘한 음성으로 명령했다. [좋다. 그렇다면 옷을 벗어라. 전부 남김없이 말이다.] 소녀는 그 말에 잠시 머뭇거리는 것 같더니 돌연 물었다. [제가 옷을 벗을 때 보지 않을 건가요?] 그 목소리는 매우 아름답고 또 달콤했다. 남자의 온 넋을 빼앗을 만큼 말 이다. 호천강은 소녀의 대담함에 일시 말을 잊고 멈칫했다. 이때 소녀는 부 드러운 음성으로 웃었다. [여자애들이 옷을 벗는 것은 매우 흥미로운 일인데 어째서 포기를 하는 것이지?] 호천강은 이 순간 뭔가 잘못되었다는 것을 알고는 급히 고개를 돌렸다. 순간 호천강은 넋이 달아난 듯 깜짝 놀랐다. 飛刀奪命 第 3卷 12 章 깊고 얕은 물 오늘 저녁에 들어온 소녀는 바로 설소하였던 것이다. 그러나 설 소하는 여전히 그 아름다운 얼굴에 선녀와 같은 미소를 짓고 있었 호천강의 표정이 오히려 굳어 버렸다. 그러나 그것도 일순간 그 는 즉시 웃으며 일어났다. "이제보니 이모님께서 장난을 치셨군요." 설소하는 눈꼬리를 치켜뜨며 입을 열었다. "아직도 날 이모라고 부르느냐?" 호천강은 소년답지 않게 능청스러운 어조로. 말을 했다. "어쨌든 이모님은 이모님이 아니십니까?" 설소하는 갑자기 요염하게 눈을 흘겼다. "그러나 너는 이제 어른이 되었지? 그렇지?" 설소하는 이렇게 웃고 나서 갑자기 탄식을 했다. "못 본 지 겨우 이삼 년인데 그동안 많이 컸구나." "이삼 년 동안 우린 시종 이모님의 소식을 알아내지 못해 모두 궁금하게 생각했어요." "그러나 난 너에 대한 소문을 많이 들었지. 소문을 듣자하니... 여자들을 다루는 데 있어, 대부분의 여자들이 그러더구나. 네가 나 이 든 사람들보다 더욱 강하고" 호천강은 고개를 숙이며 웃음을 참지 못해 키들거렸다. "그러나 이모님 앞에서는 아직도 어린애인데요, 뭐" 그러나 설소하는 눈을 부릅뜨고 토라진 음성으로 소리쳤다. "아직도 날더러 이모라니, 내가 그처럼 늙어 보이느냐?" 호천강은 참다 못해 고개를 들었다. 설소하는 그의 앞에서 편리한 대로 자세를 잡고 서 있었다. 이 말로는 표현할 수 없는 유혹이 천 명의 여인들을 갖다 놓는다 하더 라도 비교도 할 수 없을 정도였다. 호천강도 마치 그녀의 이 유혹에 흡수된 듯 멍청히 눈을 뜨고 쳐 다보았다. 설소하는 입술을 깨물고 슬픈 듯 중얼거렸다. "소문을 듣자니 넌 앳된 소녀들만 좋아한다던데 난 이미 늙은이 야" 약간은 애교가 섞인 듯하면서도 감미로운 손처럼 전신에 스며드 는 그녀의 이 말에 호천강의 가슴은 마구 소용돌이쳤다. 호천강은 크게 소리내어 외쳤다. "아니에요. 이모님은 조금도 늙지 않았어요." 설소하의 두 눈이 다시 유혹하듯 빛났다. "정말?" 호천강은 요동치는 가슴을 달랠 길 없어 고개를 숙였다. "만약 당신더러 늙었다고 하는 사람이 있다면 그는 장님일 겁니 다." "그렇다면 넌 어떠냐? 장님이냐, 아니면 바보님?" 호천강은 물론 장님도 아니고 바보도 아니었다. 때문에 설소하는 호천강의 곁을 떠날 때 매우 고통스러웠다. 호천강은 어린아이도 아니었고 장님도 아니었으며 더욱 바보도 아니었다. 그저 미친 것 뿐이었다. 호천강은 미쳤다. 그것도 아주 무섭도록 말이다. 세상 남자들을 다 경험해 온 설소하조차도 이렇게 미친 사내를 본 적이 없었다. 그렇지만 설소하의 눈동자에서는 아직 누구에게서도 얻을 수 없었 던 일종의 만족과 유쾌함 그리고 승리감이 번쩍거렸다. 설소하는 여태까지 남자에 대해 전혀 실패한 적이 없었다. 그 남 자가 바보든 성인군자든 미쳤든 간에 말이다. 때문에 설소하는 늘 남자를 취하고 나서 만족을 느껴왔다. 어느덧 날은 이미 밝았다. 그런데 건넌방에서는 아직도 술을 마시는 소리가 들렸다. 어떤 사람이 큰소리로 웃으며 떠들었다. "안 마시면 몰라도 마시려면 날이 밝을 때까지 마셔야지." 그러나 이 말이 끝나기도 전에 그 사나이는 픽 쓰러졌다. 이때 설소하의 뇌리에 문득 한 사나이가 떠올랐다. 설소하는 아직도 그 사람의 기침소리가 귓전에 들리는 것 같았다. 설소하는 그 사람만 뇌리에 떠오르면 분노가 끓어올라 미칠 지경 이었다. 그녀는 여태까지 그 특유의 미모와 재질 그리고 유혹으로 많은 남자들을 정복해 왔지만 그 남자만은 정복할 수가 없었기 때 문이었다. 아니 앞으로도 영원히 그를 얻지 못할 것이다. 그래서 설소하는 그를 얻지 못하는 보복으로 언제나 그를 죽이려 고 마음먹어 왔다. 설소하의 성격은 자신이 얻지 못하는 것이면 다른 사람의 손에도 들어가지 못하게 하는 성격이었다. 설소하는 이를 악물고 내심 중 얼거렸다. '내 비록 너를 죽이고 싶지만 지금은 결코 죽이지 않겠다. 그리 고 난 또 네가 상관금홍의 손에 죽는 것도 절대 바라지 않는다. 만 약 그렇게 되면 이 세상에서 그가 두려워하는 존재가 없어지기 때 문이지.' 설소하는 여기까지 중얼거리고 나서 다시 잔인하게 웃었다. '그러나 언젠가는 꼭 너를 내 손으로 죽이고 말 것이다. 그것도 천천히 말이다. 아주 천천히'검, 한 자루의 얇은 검. 매우 가볍고 또 유연하게 보이는 검이었다. 검 손잡이에는 얇고 가벼운 나무판자를 끼웠다. 그런데 손을 보호하는 검막이 없었다. 이것은 그가 검을 찌를 때 누구도 그 손 가까이에 접근한 사람이 없었기 때문이었다. 검은 검고 가벼운 것이다. 그 어떤 무기라도 문제없이 자를 수 있었다. 게다가 일단 그의 검이 앞으로 나갔을 때엔 그 누구도 막 아내는 사람이 없었다. 이것은 매우 특이한 검이었다. 이 세상에서 는 오직 한 사람만이 이 검을 쓸 줄 알았다. 검은 침상 옆의 작은 상 위에 놓여 있었는데 그 옆에는 깨끗한 청색 옷이 한 벌 놓여 있었다. 낭천은 잠에서 깨어나는 순간 첫눈 에 그 검을 보았다. 순간 낭천의 게슴츠레한 눈동자가 번쩍 뜨였 다. 낭천은 검을 대하자 마치 오랫동안 헤어졌다가 다시 만난 연인 들처럼 전신에 뜨거운 피가 용솟음쳐 올랐다. 낭천은 천천히 손을 내뻗었다. 이 아침에 만난 감격이 얼마나 큰 지 낭천의 손은 자기도 모르게 가볍게 떨렸다. 그러나 그의 손가락 이 예리한 검날에 닿는 순간 그 동작이 문득 멈추어졌다. 가볍게 검날을 만지는 낭천의 눈동자가 먼 곳으로 잠겨 들어갔다. 그것은 매우 멀었다. 말할 수 없는 먼 곳으로...아마도 그의 마 음 역시 먼 곳으로 줄달음치고 있는 것 같았다. 낭천은 먼저 맨처 음 이 검을 사용했을 때의 광경을 생각했다. 시뻘건 선혈이 새파란 검날을 따라 곧장 떨어지던...그리고 그는 이 검날 아래 죽은 사람 들을 생각했다. 악독한 사람들...그의 피는 이미 용광로처럼 온몸에서 용솟음치 고 있었다. 이 검으로 사람을 죽이던 시절은 불행과 재난이 한꺼번 에 겹쳐 들었지만 몹시 다채롭기도 했고 또 찬란했다. 더욱 쾌의은 든 것은 지나간 일이다. 무척 오래 전에 지나간 일인 것이다. 낭천은 이미 이 세상에서 가장 사랑하는 사람에게 옛날의 일은 모두 잊겠다고 맹세를 했던 것이다. 그런데 오늘날에 와서 이 생활 은 편안하지 못할 뿐 아니라 오히려 적적하기조차 했다. 그렇지만 한편으로 생각해 보면 그렇게 나쁠 것도 없었다. 조용히 안락하게 일생을 보내는 것이 모든 사람들의 희망이 아닌가. 그때 진한 향기가 코를 자극시키며 발걸음소리도 들리지 않았는 데 설소하가 나타났다. 금방 보기에는 약간 피로해 보이고 수척했 지만 입가에 맴도는 그 미소만은 여전히 이슬을 머금고 피어 있는 꽃처럼 신선했다. 그 미소, 그 어떤 귀중한 것을 희생하든 간에 그 저 매일 이 꽃과 같은 미소만 볼 수 있다면 모든 것을 다 보상받을 수 있을 것 같았다. 낭천은 즉시 검을 내려놓고 빙긋 웃었다. "오늘은 당신이 나보다 일찍 일어났구려. 나는 점점 잠꾸러기가 되는 것 같군" 설소하는 그의 이 말에는 대꾸하지 않고 오히려 물었다. "이 검 어때요?" 그러나 낭천은 그녀의 말에 대꾸하지 않았다. 왜냐하면 그는 차 마 사실대로 말을 할 수가 없었고 거짓말은 더욱더 못하는 성격이 었기 때문이다. 낭천이 대답을 못하자 설소하는 다시 물었다. "이 검이 어디서 온 줄 아세요?" "모르겠군." "이것은 어젯밤 제가 특별히 당신을 위해 만든 거예요." "무엇이, 당신이?" 설소하는 검을 집어들고는 부드러운 음성으로 말했다. "자, 보세요. 옛날 당신이 사용하던 것과 똑같나요?" 그러나 낭천은 무겁게 입을 다물었다. 설소하는 그의 눈치를 가만히 살폈다. "왜, 싫으세요?" 낭천은 한참 후에야 입을 떼었다. "당신은 무엇 때문에 내게 이 검을 만들어 주었소?" "꼭 당신이 써야 하기 때문이에요." "그렇다면 나더러 살인을 하라는 말이오?" "살인이 아니에요. 사람을 구하는 거예요." "사람을 구하라고? 누구를?" "당신의 제일 좋은 친구" 설소하가 말을 미처 끝내기도 전에 낭천은 펄쩍 뛰었다. "초류빈을!" 설소하는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 순간 낭천의 창백했던 얼굴에 피가 돌기 시작했다. "그는 지금 어디에 있소? 또 무슨 일이 일어났소?" 설소하는 그의 손을 끌어당기며 자리에 앉혔다. "우선 앉아서 천천히 제 말부터 들으세요. 이런 일은 아무리 급 해 보았자 소용이 없어요." 낭천은 길게 한숨을 토하며 무겁게 자리에 앉았다. "이 세상에는 당신 외에 또 네 명의 무서운 고수가 있어요. 당신 은 알고 있나요?" "말해 보시오." 설소하는 숨을 길게 내쉰 후 천천히 말을 이었다. "한 사람은 천기노인이며 두 번째는 상관금홍이에요. 그리고 초 류빈도 결코 그들보다 약하지 않죠." 설소하가 여기서 말을 맺자 낭천은 다시 재촉했다. "또 한 명은 누구요?" 설소하는 깊이 탄식을 내뿜었다. "그 사람의 이름은 형무명으로서 그들 중 나이가 가장 젊고 또 제일 무서운 상대예요." "제일 무섭다고?" "그 이유는 그는 전혀 사람이 아닌 데다 인정이라고는 눈꼽만큼 도 없어요. 형무명, 그의 인생의 최대 목적은 바로 살인으로 그것 을 인생의 가장 큰 쾌락으로 느끼고 있어요. 그는 살인 외에는 아 무것도 모를 뿐 아니라 알고자 하지도 않아요." 순간 낭천의 두 눈동자에 광채가 번뜩였다. "그의 무기는 어떤 것이오?" 설소하는 그 검을 앞으로 내밀었다. "바로 검이에요." 낭천의 손이 자기도 모르는 사이에 그 검을 잡았다. 그 힘이 어 찌나 세었던지 설소하의 손까지도 떨릴 뻔했다. 설소하는 깊게 한숨을 쉬며 말했다. "소문에 듣자니 그의 검법은 당신과 똑같이 악랄하고 빠르다고 해요." 낭천은 가볍게 코웃음을 날렸다. "난 검법 따위는 모르오. 그저 이 검으로 사람의 목을 찌르는 것 밖에는 모르오." "그것이 바로 검법이에요. 무슨 검법을 쓰든 간에 그 사람의 최 후의 목적도 바로 살인을 하는 공통된 것이 아닌가요?" 낭천은 갑자기 바짝 긴장하며 설소하의 얼굴을 뚫어지도록 쏘아 보았다. "그러니까 당신의 말은...초류빈이 바로 그 사람의 수중에 들어 갔다는 말이오?" 설소하는 고개를 끄덕였다. "그 혼자뿐만 아니라 상관금홍까지도 있어요. 그러나 상관금홍은 어쩌면 그곳에 없을 테니 당신은 그 한 사람만 대적하면 돼요." 설소하는 낭천에게 말할 틈을 주지 않으려고 급히 뒤이었다. "그 사람을 보지 못한 사람은 영원히 그 사람의 무서움을 몰라 요. 물론 당신의 검이 그보다 빠를지 모르겠지만 당신은" "그래서 지금 그 사람이 어디 있다는 거요?" "저는 본래 두 번 다시 당신으로 하여금 검을 쓰지 못하게 할 뿐 아니라 살인을 시키지 않으려고 했어요. 그리고 당신이 모험하는 것도 더욱 싫어하지만 초류빈을 위해...당신을 잡아둘 수가 없었어 요. 저는 그렇게까지 제 욕심만을 채울 수가 없어요." 설소하를 쳐다보는 낭천의 두 눈동자는 감격의 빛으로 가득찼다. 설소하는 눈물을 흘리며 가만히 고개를 숙였다. "지금 당신에게 그를 찾아갈 방법을 가르쳐 주겠어요. 그렇지만 당신...당신도 제 부탁을 꼭 들어 주셔야 해요." 낭천은 힘있게 고개를 끄덕였다. "어서 말해 보오." 설소하는 더욱 그의 손을 힘껏 잡고는 눈물이 가득차 있는 눈동 자로 그를 쳐다보았다. "당신은 꼭 돌아오신다고 제게 말해 주세요. 저는 이 목숨이 다 할 때까지 영원히 당신을 기다리겠어요." 호천강은 아까부터 구석진 곳에 앉아 앞에 서 있는 사람을 쳐다 보고 있었다. 마차 안은 매우 넓었으나 심한 요동을 하고 있었다. 그런데 이 사람은 장대처럼 서 있었다. 아니 마차에 처음 올라탈 때부터 그는 앉지 않았다. 마차가 울퉁불퉁한 길을 달리며 극성스 레 요동을 쳐도 그 사람은 시종일관 장승처럼 꼿꼿이 서 있었다. 호천강은 한 번도 이런 사람을 보지 못했을 뿐 아니라 더욱이 세 상에 이런 사람이 있었는가 상상조차 할 수가 없었다. 호천강은 어 릴 때부터 세상의 모든 사람들을 전부 제 손아귀에 넣고 가지고 놀 수 있는 것으로 생각하고 있었다. 그런데 그 오만하고 안하무인격인 성격이 이 사람을 본 순간부터 약간 겁을 집어먹은 것이었다. 그리고 호천강은 이 사람이 곁에 있 을 때 한 가닥의 형용할 수 없는 살기를 느꼈다. 그것은 한편으로는 호천강에게 어떤 자신감을 불어 넣어 주기도 하는 것이었다. 호천강이 요구한 것을 상관금홍은 모두 승낙했다. 영웅첩을 발출해서 많은 사람들의 승낙을 받았다. 그리고 결의의 성전은 다음달 초하루로 정해졌다. 지금 그는 형무명과 함께 초류 빈을 죽이러 가는 것이다. 호천강은 이 일에 매우 자신을 갖고 있 던 까닭에 이 세상에 또 누가 초류빈을 구할 수 있을까 하고 의문 을 가졌다. 호천강이 깊게 한숨을 토하고 눈을 감자 눈앞에는 즉시 달콤한 미소를 잔뜩 머금고 웃는 아름다운 얼굴이 자기의 품속에 안겨 속삭이던 정경이 떠올랐다. '너는 정말로 이젠 어린애가 아니구나. 네가 알고 있는 것은 어 느 어른 못지 않게 많다. 도대체 넌 이런 일을 어디서 배웠니?' 여기까지 생각을 하던 호천강의 얼굴에 저절로 미소가 피어올랐 다. '이런 일은 전혀 배울 필요가 없어요. 때가 되면 자연히 알게 되 는 일이 아닌가요?' 호천강은 이렇게 대꾸하며 확실히 자기가 어른이 되었다고 느꼈 다. 이런 우월한 감정은 대다수의 아직 성장하지 아니한 소년들을 충분히 도취시키고도 남음이 있는 것이었다. 소년들은 항상 어른 흉내를 내고 싶어하지만 노인들은 항상 그들을 어린애로 보고 있 다. 이것은 인류가 탄생되면서 전해 내려온 많은 비애 중의 하나이기 도 하다. 만약 다른 사람이 여기까지 생각을 했다면 황홀하여 더 이상 계속하지 못했을 것이다. 그러나 호천강은 달랐다. 그는 더욱 깊이 생각했다. '그런데 어째서 그녀는 내게 그렇게 대한 것일까?' 호천강은 입술을 깨물고 있다가 다시 중얼거렸다. '혹시 초류빈의 행방을 알기 위해서가 아니었을까' 호천강은 여기까지 생각했을 때 즉시 많은 것을 단번에 눈치챘 다. '그녀가 무엇 때문에 초류빈의 행방을 알아내려 했을까' 호천강은 다시 의미심장하게 중얼거렸다. '혹시 초류빈을 구하려고 그러는 것은 아닐까?' 그러나 이내 고개를 저었다. 호천강은 설소하가 초류빈을 철저하 게 증오하고 있으며, 오늘의 이 죽음의 설계도 설소하가 상관금홍 과 형무명으로 하여금 초류빈을 살해하도록 꾸민 것이라는 걸 잘 알고 있었다. '그렇다면 도대체 무엇 때문이었을까' 총명하고 영악한 호천강도 그 이상은 짐작해 낼 수 없었다. 그러나 호천강은 지금의 상황이 이상하게 변했다는 것을 모르고 있었다. 전날 설소하는 상관금홍의 손을 빌어 초류빈을 죽이려 했 지만 지금은 백팔십 도로 상황이 달라졌다. 설소하는 상관금홍과 평등한 세력을 유지하기 위해서는 결코 초 류빈과 낭천을 죽게 할 수가 없었던 것이다. 만약 그렇지 않으면 상관금홍은 그녀를 짓밟고 일어설 것이다. 설소하는 이 말을 상관금홍의 입에서 직접 들어 그의 속셈을 분 명히 알고 있었다. '나는 형무명도 아니고 낭천도 아니다. 오직 나 상관금홍일 뿐이 다. 그래서 우리는 서로 이용만 하고 있을 뿐이다. 이 이용 가치가 사라졌을 때 우리는 서로 가차없이 등을 돌릴 수가 있는 것이다!' 강호의 풍운이라는 것은 바로 여인의 마음과 같이 그 누구도 예 측할 수 없는 복잡미묘한 것이다. 마차는 먼지를 일으키며 계속 달리다가 성 안에 있는 가장 번화 하고 큰 포목점 앞에 멈추었다. 그렇다면 초류빈이 바로 이곳에 갇 혀 있다는 말인가. 호천강 부자는 과연 무서운 인물임에 틀림없었다. 그들은 제일 번화한 곳이야말로 많은 사람들의 이목을 피할 수 있다는 것을 이 미 깨닫고 있었던 것이다. 호천강은 일어서며 미소를 지었다. "내리십시오." "자네가 먼저 내리게." 형무명이 그 먼 길을 달려오면서 말을 한 것은 이 한마디가 처음 이었다. 형무명은 누구든 자기의 뒤를 따르는 것을 싫어할 뿐 아니 라 또 남의 앞을 가로질러 가는 성미도 아니었다. 일행은 주인과 점원 등의 응접을 받으며 점포를 지나갔다. 점포 뒤에는 주단을 쌓아 놓는 창고가 있었다. 초류빈이 바로 이 창고 안에 갇혀 있다는 말일까. 그렇다면 이것은 누구도 짐작할 수 없는 더할 수 없이 좋은 곳이다. 그러나 호천강은 걸음을 멈추지 않고 그 앞을 지나쳤다. 창고를 지나면 후원이다. 후문 밖에는 이들이 타고 온 마차와 똑같은 마차가 서 있었다. 호천강은 아무 말없이 형무명에게 고개를 숙여 보인 후 마차 위로 올라갔다. 이제보니 초류빈은 이곳에 갇혀 있지 않았다. 호천강이 이렇게 한 것은 사람의 추격을 방지하기 위한 것이었 다. 이들 부자는 어느 누구보다도 이 일에 대해 심사숙고 한 것 같 았다. 마차는 즉시 길 모퉁이를 돌아 교외로 달리기 시작했다. 그 리고 이내 교외의 미곡창고 앞에 멈추었으나 이곳도 초류빈이 갇힌 곳은 아니었다. 이번에 그들이 바꾸어 탄 마차는 쌀을 성으로 운반할 때 쓰이는 달구지였다. 그러나 쌀가마니가 쌓여 있는 달구지 안에는 단 두 사 람밖에는 숨을 수가 없었다. 호천강은 형무명을 보며 빙긋 웃었다. "죄송합니다." 그러나 형무명은 역시 한마디도 하지 않았다. 달구지는 다시 성으로 돌아갔다. 그들의 이 계획은 세밀했을 뿐 아니라 그 행동도 매우 신속했다. 더욱이 노선의 전환은 사람으로 하여금 도저히 예측하기 어렵게 만들었다. 도적의 종적을 수사하는 도저히 쫓아올 수가 없을 것이다. 호천강은 형무명이 자기의 이런 계획에 대해 절대로 칭찬하지 않 을 것이라는 걸 잘 알고 있었지만 다소나마 감복해 하는 기색이라 도 나타내 주기를 은근히 원했다. 만족스러운 일을 한 사람이 남의 칭찬을 받지 못하면 그것은 마치 오랜만에 새 옷으로 갈아입고 사 랑하는 연안을 찾아갔으나 그 연인이 거들떠보지도 않는 것과 마찬 가지다. 이때 호천강은 뭔가 뜨거운 것이 마음속에서 치미는 것을 느꼈 다. 호천강은 확실히 어린애임에 틀림없었다. 남자들이 보는 관점 에서는 이런 미성장한 소년들의 심리와 여인의 심리는 때때로 일치 한다고 느낀다. 형무명은 얼굴에 아무 표정도 떠올리지 않았다. 이때 달구지는 길고 한적한 길로 접어들고 있었다. 이 긴 도로에는 오직 일곱 가 구밖에 살고 있지 않았다. 이 일곱 가구에 사는 사람들은 모두 관 가에 종사하는 사람들이다. 달구지가 계속 앞으로 나가는데 갑자기 한 집의 문이 열렸다. 그러자 달구지는 기다렸다는 듯 속력을 내어 그 집으로 달려 들 어갔다. 이 집은 강호 사람이라면 그 누구나 다 알고 있는 좌도어 누구를 막론하고 이런 관가의 인물과 교분을 맺지 않는다. 그렇다 면 초류빈이 바로 이곳에 감금되어 있다는 것일까. 이것은 절대 불 가능한 일이다. 하지만 대청 계단에 환한 미소를 띠며 응접을 해 오는 것은 다른 사람이 아닌 바로 호유성이 아닌가. 형무명이 달구지에서 내리는 즉시 호유성은 앞으로 달려나가 입을 열었다. "일찍부터 형대협의 명성은 들어왔습니다만 오늘 이렇게 만나보 니 정말 영광스럽습니다. 이곳에 오려면 남의 이목을 피해야 하는 까닭에 고생을 끼쳐 드려 정말 죄송합니다." 그러나 형무명의 회색 눈동자는 자기의 손만 주시하고 있을 뿐 호유성은 거들떠보지도 않았다. 그러나 호유성은 아직도 미소를 잃지 않았다. "대청에 술상을 봐 놓았으니 어서 들어가시죠." 형무명은 굳은 듯 움직이지 않고 오히려 냉랭하게 물었다. "초류빈은 바로 이곳에 있소?" 호유성은 빙긋 웃으며 대꾸했다. "이곳은 본래 빈공의 거처인데 빈선생께선 관무에 시달려 몇 개 월 휴가를 얻고 며칠 전에 갑자기 떠나셨습니다." 여기까지 말한 호유성의 표정엔 일종의 득의에 가득찬 미소가 피 어올랐다. "빈공 혼자서 사는 집인데, 그는 이미 휴가를 얻어 나갔고 또 관 가는 저와 잘 통하는 사이라 겨우 이곳을 빌린 것입니다." 호유성이 이곳을 빌린 것은 그다지 신기한 일이 아니었다. 이유 는 돈만 있으면 무엇이든 다 할 수 있기 때문이다. 그렇지만 남들 은 도저히 생각하지 못할 일이기도 했다. 때문에 호유성이 이렇게 득의해 하는 것도 무리는 아니었다. 형무명은 아직까지 자기의 손을 내려다보고 있다가 갑자기 말문 을 열었다. "당신을 여기까지 추종해 올 사람이 없을 것 같소?" 호유성은 안색이 변했으나 이내 담담하게 웃었다. "만약 정말 이곳까지 추종해 온 사람이 있다면 내 기꺼이 그에게 큰절을 올려 경의를 표할 것입니다." 형무명은 냉랭하게 입을 열었다. "좋소. 그렇다면 어서 절을 올릴 준비나 하시오." "그러나 만약" 그러나 호유성의 얼굴은 그 다음 말을 채 계속하지도 못하고 얼 굴이 굳어져 버렸다. 호천강도 자기 아버지의 눈길을 따라 시선을 돌리다가 그 창백하던 얼굴이 그만 시퍼렇게 질렸다. 담구석에는 언제부터인지 모르나 한 사람이 서 있었다. 이 사람 이 언제 어떻게 그리고 어디로 들어왔는지 아무도 알 수가 없었다. 그는 일신에 청색 옷을 입고 있었다. 옷은 본래 새것이었으나 지금은 땀과 먼지로 흠뻑 젖어 있었다. 그뿐 아니라 팔꿈치와 무릎 등 옷이 형편없도록 찢어져 나갔다. 또 한 그의 몸이 시궁창에서 나온 것처럼 매우 더러웠을 뿐 아니라 머 리도 잔뜩 헝클어져 있었다. 그러나 호천강은 비록 멀리 떨어져 있어도 사람을 꼼짝 못하게 만드는 한 가닥의 살기가 엄습해 오는 것을 느꼈다. 그의 온몸은 마치 허리에 차고 있는 검과 같이 보였다. 검집도 없는 한 자루의 검! 낭천이었다. 낭천은 기어코 오고 만 것이다. 이 세상에서는 낭천만이 이곳까 지 추종해 올 수 있는지도 모른다. 세상에서 제일 교묘하며 제일 도피를 잘하고 가장 몸을 잘 숨기는 동물이 바로 여우다. 때문에 귀가 밝고 엄격한 훈련을 받은 사냥개라 할지라도 이 여우를 잡아 낼 수가 있을는지 의문이다. 그런데 낭천은 열한 살 때 무기도 없는 맨손으로 여우를 잡은 일 이 있었다. 이들을 따라오는 동안 그 여정이 너무 고난의 연속이라 깨끗한 그의 몸이 이처럼 더러워진 것이었다. 그러나 이 모습이야 말로 진정한 낭천의 모습이었다. 더럽고 추하고 옷이 찢어지고 머리가 헝클어지고...야성미가 철 철 넘치는 낭천의 참모습. 낭천에게는 일종의 잠재적인 조용한 인 성과 또 언제 폭발할지 모르는 특이한 야성이 있었다. 호유성은 즉시 마음을 가라앉히고 입가에 미소를 띠었다. "이제 보니 낭천형이구려. 오랜만이오." 낭천은 무섭도록 싸늘한 눈초리로 그를 쏘아보았다. 그러나 호유성은 아무렇지도 않은 듯 말을 꺼냈다. "형제께선 정말 용케도 이곳까지 따라왔구려. 정말 대단하오." 그러나 낭천은 여전히 싸늘한 눈동자로 말없이 그를 노려보고 있 을 뿐이었다. 낭천의 눈동자는 번들거리고 있는 반면 매우 예리했 다. 이 이틀 동안의 피나는 추종이 낭천을 다시 옛날 그 검과 같이 매섭고 날카로운 인간으로 회복시킨 것 같았다. 이것은 형무명의 둔탁한 회색 눈동자와 아주 좋은 대조를 이루었다. 호유성은 빙긋 웃으며 말을 꺼냈다. "형제의 추종이 비록 교묘하기는 했지만 이분 형대협께서 눈치채 셨소." 순간 낭천의 눈동자가 형무명에게로 향했다. 형무명도 역시 그를 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 두 사람의 눈이 마주치자 마치 한 자루 의 검이 천 년이나 묵은 암석을 뚫는 것 같았다. 누구의 검날이 더 날카로울 것인가. 아니 어쩌면 그들이 지향하 는 암석이 더 견고한지도 모른다. 두 사람은 비록 얘기는 주고받지 않았지만 서로 마주치는 눈동자에서 불꽃이 튀었다. 호유성은 형무명을 쳐다보다가 다지 낭천을 바라보았다. "형대협이 비록 형제를 발견했지만 계속 입을 다물고 있었던 것 은 무엇 때문인지 아시오?" 그러나 낭천의 눈동자는 마치 형무명의 눈동자에 흡수되어 들어 간 듯 조금도 움직이지 않았다. 호유성은 웃으며 다시 천천히 말을 꺼냈다. "그 이유는 형대협께서는 본래부터 형제가 오길 바랐기 때문일 것이오." 여기서 말을 끊고 그는 몸을 돌려 형무명을 쳐다보며 빙긋 웃었 다. "형대협, 제 말이 맞았습니까?" 그러나 형무명의 두 눈 역시 낭천의 눈동자에 빨려들어간 듯 한 치도 움직이지 않았다. 잠시 침묵이 지난 후 호유성이 크게 웃음을 터뜨렸다. "으하하하...형대협께서 형제가 이곳에 오길 원한 것은 오직 한 가지 일념에서였소. 그것은 바로 형제를 죽이기 위해서요." 이때 호천강이 숨을 크게 내쉬며 말을 받았다. "형대협께서 죽이려고 마음먹은 사람은 여태까지 한 명도 살아난 적이 없소." 낭천의 눈동자가 그제야 형무명이 차고 있는 검으로 천천히 이동 했다. 그러자 형무명의 눈동자도 동시에 낭천이 차고 있는 검으로 옮겨졌다. 이것은 어쩌면 세상에서 가장 흡사한 두 자루의 검인지 도 모른다. 이 두 자루의 검은 상고의 이름난 병기도 아니었고 또 이름난 대장장이가 만든 검도 아니었다. 두 자루의 검은 바늘도 자를 수 있을 만큼 예리했으나 너무 얇고 약해서 곧 부러질 것 같았다. 검은 비록 똑같았으나 두 사람이 검 을 찬 모습은 달랐다. 낭천은 허리 가운데 검을 차고 있었고 검자 루를 오른쪽으로 향하게 하고 있었다. 형무명의 검은 허리 오른쪽 에 차여져 있었는데 손잡이는 왼쪽을 향하고 있었다. 이 두 자루의 검 사이에는 그 누구도 이해할 수 없는 어떤 특수한 것이 있는 것 같았다. 두 사람의 눈동자가 검에 마찰되자 서로 한 걸음씩 상대방을 향 해 접근해 갔다. 그러나 눈길은 한시도 상대방의 검에서 떼지 않은 채였다. 두 사람의 거리가 점차 좁혀져 약 다섯 자 정도의 사이를 두었을 때 갑자기 두 사람은 걸음을 멈추었다. 이어 두 사람은 그 곳에 뿌리를 내린 듯 꼼짝하지 않고 섰다. 형무명은 매우 짧은 황삼을 입고 있었다. 장삼의 끝은 그저 무릎 을 약간 덮고 있었고 옷소매도 접혀져 있었다. 그 소매 속에서 나 온 손가락은 매우 길고 가늘었으나 뼈마디가 툭툭 불거진 것이 매 우 힘이 있어 보였다. 한데 낭천의 옷은 그보다 더욱 짧았다. 옷소매는 거의 완전히 찢겨져 나갔고 손가락도 매우 가늘고 길었 으나 역시 산에서 생활해 온 만큼 거칠고 우악스러웠다. 그러나 두 사람의 손톱은 둘 다 매우 짧았다. 아마도 두 사람은 검을 뽑을 때 그 어떤 방해라도 원치 않는 것 같았다. 어쩌면...그 두 사람은 이 세상에서 제일 닮은 사람인지도 몰랐다. 그리고 두 사람은 기어코 서로 만났다. 두 사람이 이렇게 맞서 있을 때 외모상으로는 극히 비슷한 것 같 아도 자세히 관찰해 보면 본질상으로 완전히 그 기질이 다르다는 것을 알아낼 수 있다. 형무명은 마치 가면을 쓴 듯 여태껏 그 얼굴 에 아무런 표정의 변화도 없었다. 낭천의 얼굴 역시 빙산처럼 싸늘 했으나 그 텁수룩한 머리에 가려져 있는 두 눈빛만은 언제든지 화 염에 불타오를 가능성을 내포하고 있었다. 다시 말하면 자기가 하고자 하는 어떤 일에 대해 자기 영혼을 모 두 불태워도 아까울 것이 없다는 것이다. 이 순간 형무명의 온몸은 완전히 한 줌의 재가 되고 있었다. 이처럼 그의 생명이 이 세상에 서 고고의 성을 울렸던 순간부터 그는 이미 잿더미가 되어 있었는 지도 모른다. 낭천은 모든 일을 인내로써 참고 기다릴 수 있었으나 어떤 사람 이 몸을 놀리면 그땐 참지를 못했다. 하지만 형무명은 비록 한마디 로써 그리고 눈치로 살인을 할 수 있었으나 꼭 필요할 때면 상대방 의 그 어떤 몸놀림도 참아낼 수가 있었다. 이 두 사람은 매우 특이할 뿐만 아니라 또 무서운 사나이들이었 다. 조물주께선 어째서 이 두 사람을 만드셨는지 그리고 어째서 이 들로 하여금 오늘과 같은 상종이 있게 하셨는지 도저히 이해할 수 가 없다. 어느덧 가을은 꽤 깊어가고 있었다. 초록빛으로 빛나던 나뭇잎도 물기를 잃고 시들어갔다. 불어오는 바람은 세지 않았으나 노랗게 물든 나뭇잎이 눈물처럼 이곳저곳으로 떨어졌다. 어쩌면 이것은 바람의 조화가 아니라 두 사람의 살기를 감당해 내지 못하고 죽음을 재촉한 것인지도 모른 다. 가을, 떨어지는 나뭇잎. 먼 고향의 향수를 느끼게 하는 일종의 말할 수 없는 처량한 느낌이 이 땅에 충만했다. 낭천과 형무명의 검은 여전히 허리를 지키고 있었으나 호천강 부 자는 이미 긴장상태로 돌입해 들어가 숨도 제대로 쉬지를 못했다. 가을과 바람과 떨어지는 나뭇잎...그리고 굳어 버린 두 사내. 돌연, 우수에 가득찬 공간을 가르고 싸늘한 한망이 번쩍였다. 십 여 개의 한망이 숨도 쉬지 못할 만큼 사방으로 쫙 퍼져서 낭천을 향해 덮쳐들고 있었다. 호유성이 먼저 출수를 해낸 것이었다. 그때 또 한 줄기의 검빛이 일어났다. 창, 창 한 차례 요란한 소리가 일어난 후 허공을 덮고 있던 한망이 비오 듯 전부 떨어졌다. 형무명의 검이 이미 허리에서 빠져나왔다. 그 검날은 바로 낭천 의 귓전에 닿아 있었다. 낭천의 손 역시 검자루를 잡고 있었지만 아직 완전히 검을 빼지 않고 있었다. 호유성이 날린 암기를 바로 형무명이 떨어뜨린 것이었다. 순간, 호유성 부자의 안색이 크게 변했다. 이때 형무명과 낭천은 다시 얼 굴을 마주보고 있었는데 아무런 표정도 떠올라 있지 않았다. 얼마 쯤 지나자 형무명은 검을 다시 천천히 허리에 찔러 넣었다. 그러자 낭천의 손도 내려갔다. 다시 얼마의 시간이 지났는 지 모 르겠으나 형무명이 갑자기 입을 열었다. "너는 나의 검이 암기를 치기 위한 것이지 너를 찌르지 않을 것 이라는 걸 이미 알고 있었느냐?" 낭천은 고개를 끄덕였다. "그렇소." 형무명은 훅 한숨을 뿜어냈다. "너는 담이 매우 크구나." 암기가 날아오고 형무명의 검이 찔러올 때 낭천은 검을 뽑지도 않았을 뿐 아니라 추호도 당황해 하지 않았다. 형무명은 낭천이 무엇이라 대꾸를 하기 전에 계속 말을 이었다. "그러나 너의 반응은 너무 늦었다." 낭천은 한참 동안 아무 말도 하지 않고 있다가 두 눈동자에 매우 ? 침통하고 처량한 빛을 띠었다. "그렇소." 낭천이 순순히 시인을 하자 형무명이 다시 이었다. "난 충분히 너를 죽일 수 있었다." 이 말에 낭천은 생각해 보지도 않고 선뜻 동의했다. "그렇소." 낭천의 대답이 여기까지 나왔을 때 호천강 부자는 서로 암중으로 눈짓을 교환하더니 속으로 길게 안도의 한숨을 쉬었다. 이때 형무명이 불쑥 이렇게 말했다. "그러나 난 너를 죽이지 않겠다." 순간, 호천강 부자의 안색이 동시에 크게 변했다. 낭천은 놀랐는지 형무명의 회색 눈동자를 한참이나 쳐다보고 있 다가 천천히 입을 열었다. "나를 죽이지 않겠다고?" 형무명은 표정없는 얼굴로 간단하게 대꾸했다. "내가 너를 죽이지 않는 것은 네가 낭천이기 때문이다." 이때 형무명의 회색 눈동자에 일종의 형용할 수 없는 고통의 빛 이 떠올랐다. 형무명의 이런 눈빛은 지금 낭천의 눈초리보다 더욱 침통한 것이었다. 마치 먼 곳에 서 있는 사람처럼 형무명은 낭천을 멀건히 바라보았다. 이 순간 마치 하나의 천사와 마귀가 혼합한 것 같았다. 천사와 마귀의 싸움은 무서운 것이다. 누구도 양보할 수 없는 싸움, 누가 이길 것인가를 예측할 수 없다. 다시 얼마나 지났을까, 형무명이 천천히 말을 꺼냈다. "내가 만약 너라면 너는 오늘 나를 죽일 수 있을 것이다." 이 말은 낭천도 이해할 수 없으며 오직 말을 한 형무명 자신만 이해할 수 있을 것이다. 검을 쓰는 사람 중 누구를 막론하고 거의 이 년 동안이나 낭천과 같이 침체된 생활을 해 온 사람이라면 반응 이 늦어지기 마련이다. 더구나 낭천은 매일 밤마다 어떤 여인에 의해 마취를 당해 온 터 다. 그러므로 검을 쓸 줄 아는 사람이라면 충분히 낭천의 반응을 조절할 수가 있다. 형무명이 낭천을 죽이지 않는 것은 절대 어떤 동정심에서가 아니었다. 형무명은 낭천의 고통을 너무나 잘 알고 있었을 뿐 아니라 그 자신도 낭천과 똑같은 고통을 느끼고 있기 때 문이었다. 어쩌면 형무명이 낭천을 죽이지 않는 것은 낭천도 살아 남아 자 신의 고통을 함께 나누기를 원해서인지도 모른다. 어떤 사람에게 실연을 당한 사람이 자기를 버린 그 사람도 역시 실연을 당했다면 그 고통은 훨씬 덜어진다. 또 재물을 잃어버린 사람이 남이 자기보 다 더 많은 재물을 잃어버렸다면 어느 정도 자신을 위로시킬 수도 있다. 그런데 이때 낭천은 아직도 그가 마지막으로 한 말을 생각하고 있는 것 같았다. 형무명은 낮은 기침을 하며 입을 떼었다. "그만 가도 좋다." 순간 낭천은 고개를 갑자기 홱 쳐들었다. "나는 가지 않겠소!" 형무명은 처음으로 약간 놀라는 표정을 지으며 소리쳤다. "안 가겠다고? 그렇다면 나더러 널 죽이라는 말이냐?" 낭천은 힘껏 고개를 끄덕였다. "그렇소!" 형무명은 한참 동안 망설이다가 천천히 입을 열었다. "초류빈 때문이냐?" "그렇소. 그가 이곳에 있는 한 절대 당신의 손에 죽게 하지 않을 거요." 이때 호유성이 크게 소리쳤다. "설소하는 어떻게 하고? 그녀가 당신 때문에 고통을 받아도 좋다 는 말이오?" 순간 낭천의 마음은 마치 한 개의 비수를 맞은 듯 몹시 아팠다. 형무명은 몸을 돌려 두 부자를 향해 소리쳤다. "난 살인을 좋아하는 사람이오. 물론 그대들도 알겠지?" 호유성은 입가의 근육을 씰룩이며 억지로 웃었다. 그 웃음은 매 우 어색한 것이었다. "알고 있습니다." 형무명은 입술을 굳게 다물고 있다가 싸늘하게 내뱉었다. "난 당신이 틀림없이 알고 있기를 바라오. 그렇지 않으면 난 당 신을 죽일 것이니까." 형무명은 여기까지 말한 후 호유성을 더 이상 거들떠보지 않고 몸을 돌렸다. "초류빈은 어디 있소? 나를 데려다 주시오." "하지만 그는" 형무명이 다시 무섭게 소리쳤다. "난 언제든지 그를 죽일 수 있는 사람이오." 음식은 물론이고 물도 없었다. 이곳에 감금된 지 거의 십여 일이 라는 시간이 지나고 있었다. 초류빈은 혈도가 제압되었기 때문에 굶주림으로 전신의 힘이 모두 없어져 버렸다. 형무명이 그의 앞에 서서 싸늘한 눈초리로 그를 노려보고 있었다. 초류빈은 구석진 곳에 축 늘어져 있었다. 지하실 안은 다섯 손가 락을 한참만에야 구분할 수 있을 정도로 매우 컴컴했다. 초류빈의 표정은 자세히 볼 수 없었지만 희미하게나마 더러운 옷 그리고 수 척하며 피곤에 찌들은 신체와 절망적인 눈동자만은 분별할 수가 있 었다. 형무명은 도저히 믿어지지 않는다는 듯 입을 열었다. "이 사람이 바로 초류빈이오?" 호유성은 별 감정없이 대꾸했다. "그렇습니다." 형무명은 약간 실망한 듯 다시 물었다. "이것이 바로 그 유명한 초탐화" 飛刀奪命 第 3卷 13 章 깨어진 침묵 초류빈을 보고 밖으로 뛰쳐나온 낭천의 위는 이미 마비상태에 이 르고 있었다. 그가 뛰쳐나가는 것을 보고도 형무명은 말리지 않았 으며 오히려 입가에 냉혹한 미소를 짓고 있었다. 그는 낭천이 목숨 을 버려가면서까지 초류빈을 구출하지 않을 것이라는 것을 알고 있 었으며, 더욱이 그것은 설소하라는 여인 때문에 더 확고하다는 사 실을 느낀 것이다. 낭천은 전신이 졸아드는 것을 느끼고 갑자기 허리를 굽히고는 구 역질을 하기 시작했다. 그러나 낭천이 토한 것은 물뿐이었다. 그도 그럴 것이 낭천은 추종해 오던 이 이틀 동안 아무것도 먹지를 못했 다. '당신은 꼭 제게 약속을 해 주셔야 해요. 어떤 일이 있어도 꼭 돌아오신다고요. 저는 영원히 당신을 기다릴 거예요.' 어렴풋이 그러나 귓전을 강하게 때리는 음성, 바로 설소하였다. 더욱이 낭천이 이 세상에서 가장 사랑하는 여인의 말이기도 했다. 낭천은 이 애절한 말을 위해서라도 결코 죽을 수 없었다. 그러나 초류빈...낭천의 가장 좋은 친구일 뿐만 아니라 낭천이 여태까지 만난 사람들 중 가장 인격이 완전한 사람이었다. 그런데 자신이 이곳에 서서 다른 사람이 초류빈을 죽이는 것을 어떻게 보 고만 있어야 한다는 말인가. 낭천은 속이 뒤집히는 것을 참지 못하고 계속 쓴물을 토해내고 있었다. 한편, 매우 컴컴하기 이를 데 없는 지하실 안의 초류빈은 지금 자기가 어디에 와 있는지도 몰랐을 뿐 아니라 또 생각하기도 싫었 다. 그는 지금이 낮인지 밤인지 느낄 수 없을 뿐만 아니라 움직일 수도 없었다. 바로 모든 혈도가 제압당해 있기 때문이었다. 그러자 호천강이 빙긋 웃으며 말을 했다. "아무리 사나운 맹수라 할지라도 열흘을 넘게 굶주리다 보면 자 연히 이렇게 되는 것입니다." 이때 호유성이 길게 탄식을 내뿜었다. "난 본래부터 그를 죽이길 바라지 않지만...지난날의 그 교훈 때 문에 다시는 그런 의외의 일을 당하고 싶지 않기 때문이오." 형무명은 한참 머뭇거리고 있더니 갑자기 물었다. "그의 칼은 어디 있소?" 호유성은 잠시 생각을 하더니 내키지 않는 투로 물었다. "형대협께선 그의 칼을 보고 싶습니까?" 형무명은 대답하지 않았다. 이것은 전혀 물어볼 필요도 없는 질 문이기 때문이다. 호유성은 서릿발처럼 싸늘한 그의 표정을 쳐다보 다가 결국은 품속에서 한 자루 칼을 꺼냈다. 칼은 매우 가벼울 뿐 아니라 짧고 가늘어 마치 한 잎의 버들잎을 보는 것 같았다. 형무 명은 그 칼을 받아 가볍게 매만졌다. 호유성은 그의 이러한 행동이 우스웠던지 빙긋 웃었다. 형무명은 넋나간 사람처럼 중얼거렸다. "이기라고...당신 같은 사람이 이기를 얘기할 자격이 있소?" 이때 형무명의 눈동자는 호유성을 쏘아보며 마치 심문을 하듯 냉 랭하게 따지고 있었다. "당신은 무엇이 이기인 줄이나 알고 그러는 거요?" 형무명의 눈동자에는 비록 신광이 번뜩이지는 않았지만 형용할 수 없는 괴이한 힘이 깃들어 있었다. 마치 꿈속에서 귀신의 눈을 보고 깜짝 놀라 깬 후에도 여전히 무서움을 타는 것 같은 그런 눈 이었다. 호유성은 숨통까지 막히는 것을 느끼고 억지로 입을 벌려 물었 다. "나...난 모르니 가르쳐 주십시오." 형무명은 그제야 눈동자를 다시 칼로 돌렸다. "살인을 할 수 있는 것이 바로 이기요. 그렇지 않으면 제아무리 좋은 칼이라도 당신 같은 사람의 수중에 들어가면 이기라고는 할 수 없는 것이오." 호유성은 빙긋 웃으며 그의 말에 찬동을 보냈다. "그렇습니다. 형대협의 견해는 과연 고명합니다." 형무명은 그의 말에 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 다시 물었다. "당신은 오늘날까지 이 칼 아래 몇 명이나 죽었을 것 같소?" "글쎄...아마 헤아릴 수가 없을 것입니다." 형무명은 힘 있고 짧은 어투로 내뱉었다. "헤아릴 수가 있소!" 금전방이 강호에 나선 지는 불과 이 년밖에 되지 않지만 그 전에 얼마나 오랜 세월을 두고 창설 계획을 세웠는지 모른다. 때문에 금전방이 이 짧은 이 년이라는 세월에 강호를 위진시킬 수 있었던 것은 결코 운이 좋아서가 아니었다. 호유성은 이런 점에 대해서 이미 알고 있었기 때문에 금전방이 창립하기도 전에 강호에 명성이 있는 사람들의 내력을 상세히 조사해 본 적이 있었다. 이 일에 그 얼마나 많은 인력과 무수한 물질을 소비했는지 도저히 헤 아릴 수 없는 일이었다. 호유성은 아무리 생각을 해 봐도 이해할 수가 없어 계속 다그쳐 물었다. "정말입니까? 정말 헤아릴 수 있단 말입니까?" 형무명은 짧게 대꾸했다. "일흔여섯 명." 그리고 나서 형무명은 냉랭한 어조로 덧붙였다. "그 일흔여섯 명 중에서 당신보다 무공이 낮은 사람은 하나도 없 었소." 그러나 호유성은 이미 이런 일에 대해서는 이력이 생긴 듯 빙긋 웃기만 하면서 시선을 천천히 초류빈에게 돌렸다. 그 행동은 마치 형무명의 말이 사실인지 아닌지 초류빈 본인에게 증명해 보려는 것 같았다. 그러나 지금 초류빈에게는 고개조차 들 힘이 없었다. 이때 호유성이 입을 열어 말했다. "초류빈 자신이 이 칼에 죽게 된다면 아마 억울하지 않을 것입니 다." 호유성의 말이 채 끝나기도 전에 칼빛이 번쩍 하더니 형무명의 손에서 곧장 초류빈의 앞으로 비수가 날아가는 것이 아닌가. 이 순 간 호유성은 너무 기뻐 탄성까지 지를 뻔했다. 그러나 칼은 초류빈 의 목에 떨어지지 않고 도중에서 갑자기 빙글 돌더니 바로 그의 신 변에 떨어졌다. 이제보니 형무명의 암기를 쓰는 솜씨도 보통이 아 니었다. 이때 형무명이 냉랭한 어조로 명령했다. "어서 그의 혈도를 풀어주시오." 호유성은 매우 놀라고 또 당황했다. "그...그렇지만" 형무명은 그의 말을 들은 체도 하지 않고 소리쳤다. "그의 혈도를 풀어주라고 했소!" 이 어조에는 감히 항거할 수 없는 힘이 있었다. 호유성 부자는 서로 얼굴을 마주보다가 이내 그의 의사를 알아차렸다. 호유성은 미간을 가볍게 찌푸리며 말했다. "상관방주께서 필요로 하는 것은 초류빈인데 죽든 살든 상관하지 않을 것입니다." 그러자 호천강도 웃으며 한마디 거들었다. "상관방주께선 술은 입에도 대시지 않는 분이니 당연히 술 주정 뱅이는 싫어하시겠죠?" 호유성도 그 기세를 타고 다시 말했다. "그리고 산 사람을 데리고 가느니 죽은 사람을 데리고 가는게 훨 씬 편할 것입니다. 그렇게 되면 다시는 어떤 의외의 일이 일어나지 도 않을 것입니다." 호천강은 영악한 눈초리를 빛내며 빠지지 않고 거들었다. "그러나 형대협께선 반항할 힘이 없는 사람에겐 절대 출수를 하 지 않을 것입니다. 그래서" 형무명은 참을 수 없다는 듯 버럭 소리쳤다 "정말 말들이 많군!" 호유성은 얼른 고개를 숙였다. "예, 알았습니다. 제가 가서 그의 혈도를 풀어주지요." 처음부터 혈도를 제압한 사람이 호유성이었으므로 푸는 것도 매 우 용이한 일이었다. 호유성은 초류빈의 어깨를 툭 치며 부드러운 음성으로 말했다. "현제, 형씨께서 자네와 겨루고 싶은 모양이니 절대 조심해야 할 걸세." 지금 이런 상황에서도 호유성은 초류빈더러 현제라고 부를 수 있 는 배짱이 있는가 보다. 그런데 그 말투 역시 옛날과 조금도 다름 없이 부드럽고 정답지 않은가. 간악의 도가 지나쳐 선하게 보이는 사람, 이런 사람을 과연 숭배할 수 있다는 말인가. 초류빈은 아무 말도 하지 않았다. 그리고 그에게는 더 이상 할 말이 없었다. 그저 씁쓸하게 웃으며 옆에 떨어진 칼을 주웠다. 이 것이 바로 그로 하여금 천하에 이름을 떨치게 만은 비도탈명이다. 한 번도 실수를 해 본 적이 없던 그의 칼이 다시 수중으로 들어왔 다. 그러나 초류빈에게 아직도 이 칼을 발출해 낼 힘이 있을까. 아름다운 여인이 늙은 것과 영웅의 종말은 오두 이 세상에서 어 쩔 수 없는 커다란 슬픔이다. 이런 슬픔은 사람으로 하여금 동정을 가지게 만들며 또 제일 불쌍하게 여기는 것이기도 하다. 그러나 지 금 이곳에는 단 한 사람도 초류빈을 동정하는 사람이 없었다. 호천강의 눈동자에는 교활스러움이 잔뜩 빛나고 있었다. "비도탈명이 아직도 그 영민함을 발휘할 수가 있을까요?" 초류빈은 고개를 들어 한참 동안이나 호천강을 쳐다보다가 다시 천천히 고개를 떨어뜨렸다. 형무명이 음침하게 입을 열었다. "난 살인을 할 때면 으레 남에게 먼저 기회를 준다. 이것이 바로 당신에게 주는 마지막 기회요. 알겠소?" 초류빈은 아무 말없이 그저 처량하게 웃을 뿐이었다. 형무명은 차갑게 소리쳤다 "자, 어서 일어서시오!" 초류빈은 갑자기 심하게 기침을 하기 시작했다. 호천강이 앞으로 나서며 짐짓 부드러운 음성으로 말했다. "아저씨께서 만약 일어서지 못하시겠다면 제가 부축해 드리겠습 니다." 호천강은 그러다가 눈을 깜박거리며 다시 말했다. "하지만 그럴 필요가 없을 것 같군요. 저는 소문에 아저씨께선 앉아서도 비도를 발출할 수 있을 뿐 아니라 누워서도 똑같이 발출 할 수 있다고 들었습니다." 초류빈이 탄식을 하며 무엇인가 말을 꺼내기도 전에 한 사람이 돌진해 들어왔다. 낭천이었다. 낭천의 얼굴에는 조금도 혈색이 없 어 마치 죽은 사람같을 뿐 아니라 입에는 핏자국까지 있었다. 비록 잠깐의 시간이었으나 낭천은 이미 옛날의 그 영민한 행동을 많이 잊어버린 것 같았다. 낭천은 나는 듯 지하실 속으로 돌진해 들어왔으나 즉시 멈추었다. 형무명이 홱 몸을 돌렸다. "아직도 그 마음을 버리지 못했느냐?" 이때 초류빈이 이미 고개를 들고 있었다. 넋을 잃은 혼탁한 그의 두 눈동자에 눈물이 글썽거렸다. 낭천은 힐끗 그를 쳐다보았을 뿐 즉시 몸을 돌렸다. "그를 죽이려면 우선 나부터 죽여야 하오!" 낭천의 음성은 매우 침중했고 또 평안스러웠다. 이 말은 여태까 지 갈등해 온 낭천의 결심을 완전히 드러낸 것이었다. 형무명의 회 색빛 눈동자는 즉시 특이한 변화가 일어났다. 형무명은 도저히 믿어지지 않는 듯 되물었다. "그녀가 걱정되지 않느냐?" 낭천은 별 관심없는 어투로 대꾸했다. "내가 죽는다 하더라도 그녀는 살아갈 수가 있소." 이 한마디 역시 아까와 마찬가지로 똑같이 평안스러웠지만 그의 눈동자에는 고통의 빛이 역력하게 드러났고 호흡까지도 힘이 들 정 도였다. 형무명은 이 순간 심리적으로 어떤 반응을 얻었는지 담담하게 입 을 떼었다. "그녀가 상심을 해도 좋으냐? 어쩌면 죽을지도 모르는데." 낭천은 황급히 형무명의 말을 잘랐다. "살아서 불안을 느끼느니 차라리 죽는 게 낫소. 내가 죽지 않으 면 그녀는 아마 너무 상심을 할 것이오." 형무명의 입가에 야릇한 미소가 피어올랐다. "너는 그녀가 그런 사람이라고 믿느냐?" 낭천은 서슴지 않고 대꾸했다. "물론이오." 이것은 사실이었다. 낭천의 머릿속에는 여자 설소하는 비단 선녀 릇한 미소가 피어올랐다. 그러나 그 누구도 그가 웃는 것을 보지 못했을 뿐 아니라 형무명 자신까지도 자기가 언제 웃었는지 잊어버 릴 정도였다. 형무명의 옷음은 매우 특이했다. 그의 얼굴 근육은 이미 못쓰게 된 지도 오래 되어 굳은 빵처럼 딱딱했기 때문이다. 그러나 낭천은 그가 웃는 의미를 전혀 깨닫지 못하고 냉랭하게 소리쳤다. "너무 좋아하지 마시오. 당신은 나를 죽일 수 있는 팔 할의 기회 가 있지만 내게도 역시 이 할의 기회가 있다는 것을 명심하시오." 순간 형무명의 미소는 이내 사라졌다. "내 아까도 말했지만 난 너의 목숨을 꼭 살려줄 것이다." 낭천은 충혈된 눈알을 번뜩이며 버럭 소리쳤다. "필요없소!" "내가 널 살려주는 것은 장차" 그러자 이 말이 미처 끝나기도 전에 이미 눈부신 검빛이 번뜩였 다. 검빛이 허공으로 날으는 것은 그야말로 번개와 같았다. 그러나 다시 한 가닥의 광망이 일어났는데 먼저 출수한 빛보다 더욱 빨랐 다. 그것은 무엇일까. 다음 순간 번쩍이던 빛들이 일시에 싹 거두 어졌다. 동시에 모든 동작들도 멈추어졌다. 형무명의 검은 어느 새 낭천의 어깨를 찌르고 있었다. 그러나 낭 천의 검은 형무명의 목구멍과 아직도 네 치 정도의 거리를 두고 있 었다. 때문에 낭천의 어깨에서 시뻘건 피가 흘러내려 옷을 빨갛게 물들였다. 그런데 이상하게도 형무명의 검은 그 자리에서 정지했 다. 어째서 계속 찔러 내려가지 않는 것일까. 순간 놀랍게도 형무 명의 어깨에 한 자루의 칼이 박혀 있는 것이 아닌가. 비도탈명, 바로 비도탈명이었다. 도대체 어떤 마력이 작용을 하 여 다 죽어가는 초류빈으로 하여금 이 칼을 발출해 낼 수 있는 능 력을 갖게 했을까. 이 순간 호유성 부자는 안색이 백지장처럼 변해 손을 떨며 한걸 음 한걸음씩 후퇴하여 담구석까지 물러나왔다. 두 부자는 초류빈이 대체 어디서 힘이 생겨 칼을 발출해 냈는지 알지 못했다. 이때 초류빈은 이미 일어나 있었다. 형무명은 천천히 고개를 돌려 초류빈을 주시했으나 그 회색빛 눈 동자에는 아무런 표정도 없었다. 얼마의 시간이 흐른 후 형무명이 가만히 입을 열었다. "멋진 칼이오." 초류빈은 예의 그 버릇대로 빙긋 웃었다. "별것 아니오. 다만 당신이 나를 얕보고 있었기 때문에 나를 안 중에 두지 않았던 것뿐이오. 만약 그렇지 않았던들 나는 당신을 상 처 입히지 못했을 거요." 형무명은 갑자기 싸늘한 냉소를 터뜨렸다. "나를 속일 수 있었다는 것은 바로 당신이 진정한 실력가이며 또 나아가선 나보다 강하다는 결론이오." 초류빈은 담담하게 대꾸했다. "난 속인 적이 없었을 뿐 아니라 또 당신에게 칼을 던진다고 경 고한 적도 없었소. 이것은 당신이 자초한 것이오. 다시 말해 자신 의 눈동자가 자기를 속인 것에 불과하다는 말이오." 형무명은 잠시 생각을 굴리다가 한마디 한마디 분명하게 말했다. "그렇소. 틀린 건 당신이 아니고 나였소." 초류빈은 다시 참을 수 없이 탄식을 토했다. 형무명은 호유성을 흘깃 쳐다보더니 냉랭하게 말을 받았다. "소인은 결코 흉수와 말할 수 없는 거요." 초류빈은 천천히 손을 내저었다. "좋소. 당신은 그만 가 보도록 하시오." 갑자기 형무명이 화를 벌컥 냈다. "어째서 날 죽이지 않는 거요?" "당신이 내 친구를 죽이지 않았기 때문이오." 형무명은 일순 말을 잊고 천천히 고개를 돌려 자기의 어깨에 박 혀 있는 칼을 보았다. 다시 잠시 후 형무명은 천천히 입을 열었다. "그러나 난 그의 팔을 절단시키려고 했었소." "나도 알고 있소." 형무명은 가볍게 한숨을 내쉬었다. "당신의 이 칼은 무척 가볍구려." 초류빈은 싸늘하게 웃으며 대꾸했다. "그러나 나는 누가 내게 한 가지를 주면 세 가지로 보답하는 사 람이오." 형무명은 고개를 들고 그를 쳐다보았다. 비록 무엇이라고 말을 하지 않았지만 그 눈동자에는 일종의 말할 수 없는 특이한 변화가 일어나고 있었다. 그것은 형무명이 상관금홍을 쳐다보는 눈초리와 똑같았다. 초류빈은 천천히 입을 떼었다. "내 당신에게 두 가지 일을 가르쳐 주겠소."형무명은 고개를 끄덕였다. "말해 보시오." "내 비록 비도탈명으로 일흔여섯 명을 상하게 했지만 그중 스물 일곱 명은 죽지 않았소. 그 나머지 마흔아홉 명은 꼭 죽여야 할 놈 들이었소."초류빈은 나직이 기침을 토해낸 후 계속 이었다. "나는 여태까지 살아오는 동안 한 번도 사람을 잘못 죽인 적이 없었소. 그래서 나는 지금 당신이 만약 훗날 다시 사람을 죽인다면 ? 많이 고려를 해 주길 바라오." 형무명은 한참 동안 말이 없다가 천천히 입을 열었다. "그렇다면 나도 당신에게 한 가지 말해 줄 것이 있소." "좋소, 어서 말해 보시오." "나는 여태까지 남의 은혜를 입은 적이 없었을 뿐 아니라 남의 교훈은 더욱 듣기 싫어하오." 형무명은 여기까지 말을 하고는 갑자기 어깨에 박혀 있는 칼을 힘껏 누르는 것이 아닌가. 그러자 밖으로 노출된 칼날은 완전히 박 혀 들어가고 겉부분에는 칼잡이만이 남았다. 피가, 짙은 피가 마구 쏟아져 내려왔다. 동시에 검도 땅바닥에 떨어졌다. 형무명은 아픔으로 인해 몸이 약간 흔들렸으나 그 표정은 여전히 석고처럼 냉혹하고 암석처럼 단단했다. 조금도 고통의 빛이 나타나 있지 않았다. 아니 얼굴 근육 하나 흔들리지 않은 것 같았다. 형무 명은 더 이상 한마디도 하지 않고 지향없이 걸어나갔다. 영웅, 영웅이 대체 무엇이란 말인가. 이것이 바로 영웅이라는 말 인가. 영웅을 대표하는 것은 바로 냉혹하고 잔인할 뿐 아니라 고통 과 수심이 뒤따르며 또 무정하다. 영웅, 그들은 살인을 밥먹듯 하고 도박을 미친 사람처럼 즐기며 술을 물마시듯 들이키고 여색이라면 목숨을 걸고 밝힌다. 물론 이 것이 절대적인 것은 아니며 영웅의 모든 것을 나타내는 것은 아니 다. 영웅에게는 또다른 한 가지 무서운 것이 있다. 초류빈과 같은 영웅이 이 세상에 몇 명이나 있을까. 세상엔 영웅 도 많고 또 공통된 점도 없지 않아 있으며 각양각색의 영웅들이 많 지만 그들 중 공통된 점이 단 하나 있는 게 있다. 바로 어떠한 영 웅이든 영웅이 되는 것은 결코 쉬운 일이 아니라는 것이다. 낭천의 신색은 매우 숙연했다. 그는 길게 한숨을 내뿜으며 우울 하게 말했다. "그는 아마 일생 동안 검을 사용하지 못할 겁니다." 초류빈은 별다른 빛도 없이 대꾸했다. "하지만 그에겐 아직 오른손이 남아 있네." "하지만 그는 왼손잡이인 까닭에 대신 오른손을 쓰면 매우 느릴 것입니다. "낭천은 재차 수심에 가득찬 한숨을 뿜어냈다. "검을 사용하는 사람에게 있어 느리다는 것은 곧 죽음을 뜻하는 것이나 마찬가지입니다." 낭천은 여태까지 탄식을 뿜어낸 적이 별로 없었다. 지금 그가 탄 식을 뿜어내는 것은 물론 형무명뿐이 아니라 자기 자신에게 기준해 서이기도 했다. 초류빈은 낭천을 바라보다가 갑자기 두 눈에 광채를 번뜩였다. "어떤 사람이든 그저 결심만 세워져 있으면 입으로 검을 물어도 손과 똑같이 빠른 법일세. 다시 말해서 그 사람의 기질이 모두 쇠 퇴해 버리면 설사 두 손이 있다 한들 아무런 쓸모가 없다는 말일 세." 초류빈은 빙긋 웃으며 말을 이었다. "이 세상에는 비록 두 손이 완전한 사람들이 많지만 남보다 빨리 출수해 낼 수 있는 사람은 많지 않네." 낭천은 조용히 듣고 있었으나 어느덧 암울한 두 눈동자에 신광이 번뜩이고 있었다. 낭천은 갑자기 앞으로 달려가 초류빈의 두 손을 꽉 잡았다. "알겠습니다. 저는 이제야 당신의 뜻을 알겠습니다." 초류빈도 그의 손을 힘주어 잡으며 고개를 끄덕였다. "나도 자네가 꼭 깨달을 것으로 믿고 있었네." 이 말이 끝났을 때 두 사람의 눈에는 눈물이 가득차 있었다. 만약 제삼자가 이들 옆에 있었다면 분명히 이들이 태도에 감동되 어 같이 눈물을 흘렸을 것이다. 그러나 애석하게도 호천강 부자는 그런 사람이 아니었다. 두 사람은 이때 한참 밖으로 도망가는데 열 중하고 있었다. 초류빈은 그들을 등지고 서 있었기 때문에 전혀 기미를 눈치채지 못한 것 같았다. 낭천은 그냥 그들을 힐끗 쳐다보았을 뿐 한마디도 하지 않았다. 호천강 부자가 모두 무사히 도망을 간 뒤 낭천은 탄식을 하며 말 을 꺼냈다. "당신이 그들을 놔줄 것이라는 걸 저는 잘 알고 있었습니다." 초류빈은 웃으며 고개를 끄덕였다. "그는 전날 나를 구해 준 적이 있었다네." "그렇습니다. 그는 그저 단 한 번밖에 당신을 구하지 않았지만 죽이려고 했던 적은 무척 많았습니다." 초류빈은 약간 처량하게 웃었다. "기억하기 매우 어려운 일이 있는가 하면 평생 잊지 못할 일도 있는 것이라네." 낭천은 다시 한숨을 내뿜었다. "그것은 당신이 전혀 염두에도 두지 않았기 때문입니다." 낭천은 어쩌면 세상의 험한 일에 부딪쳐 보지 못한 젊은이일는지 도 모른다. 하지만 낭천이 인생의 어떠한 일에 대해 보는 방법은 대부분의 사람보다 더 예리하고 깊이 생각하는 성격이었다. 초류빈은 그의 이 날카로운 언변에 그만 탄식을 토했다. "그러나 어떠한 일은 아무리 생각하지 않으려 해도 꼭 시시각각 으로 떠오르는 생각이 있네. 그래서 어떤 사람들은 영원히 자기의 생각을 바꾸지 못한다네. 이것 역시 인생의 커다란 고통 중의 하나 일세." 낭천이 갑자기 분노 섞인 음성으로 따지고 들었다. "그렇다면 당신은 어떻습니까? 당신은 정말로 그가 한 것만 기억 하고 다른 일은 모두 잊었다는 말씀입니까?" 초류빈은 바보처럼 웃었다. "어쩌면 애초부터 그와 원한이 없었는지도 모르네. 왜냐하면 그 에게도 그에 따른 고뇌가 있기 때문이네." 낭천은 멍청하게 그 말을 듣고 있다가 갑자기 크게 소리내어 웃 었다. "으하하하...저는 이제야 세상의 많은 일들이 매우 불공도하다는 것을 알았습니다." "불공도라고?" 낭천은 싸늘하게 미소지었다. 생은 매우 선량한데 불행하게도 한 가지 일을 잘못 처리하여 그 일 이 그의 가슴속에 남아 가끔 되살아나 평생의 한이 되게 만드는 것 입니다. 그러나 남들은 그를 용서하지 못할 뿐 아니라 그 자신까지 도 자기를 용서할 수 없는 이상한 것이죠. "초류빈은 그의 말이 점점 항변조로 나오고 있다는 것을 알았지만 한마디도 하지 않았다. 초류빈도 일찍부터 한 번의 실수가 천추의 한을 맺게 된다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다. 낭천은 계속 억양 높은 어조로 말을 이었다. "아마도 호유성 같은 사람은 그의 일생 동안에 단 한 번밖에는 좋은 일을 하지 못했을 겁니다. 그것은...그가 당신을 구해 주었다 는 그 사실만으로 당신은 영원히 그를 나쁜 인간으로 느끼지 못하 고 있는 것입니다. 제 말이 틀렸습니까?" 낭천의 말은 매우 대담하고 또 폐부를 찌르는 것이었다. 초류빈 은 계속 아무 말도 하지 않았지만 갑자기 그의 뜻을 깨달았다. 낭천은 바로 설소하를 위해 불평을 하고 있었던 것이다. 낭천은 설소하가 여태까지 초류빈에게 단 한 번의 실수밖에는 없었는데 어 째서 시종 그녀를 용서하지 못하는가 하는 것이었다. 사랑이라는 것은 확실히 미묘한 것이었다. 달콤할 때가 있으면 괴로울 때가 있고 또 매우 무서울 때도 있었다. 사랑은 사람으로 하여금 바보로 만들 수 있을 뿐 아니라 장님으로 만들 수 있었다. 한편 호천강 부자는 그 집을 무사히 빠져나온 것에 대해 그처럼 유쾌하고 즐거울 수가 없었다. 호유성이 먼저 높은 어조로 웃음을 터뜨렸다. "으하하하하...강아, 잘 기억해 두어라. 다른 사람의 약점은 우 리들의 기회라는 것을 결코 잊지 말아라. 기회를 잡을 수 있는 사 람이야말로 영원히 실패를 하지 않는 사람이기도 하다." 호천강은 즉시 대꾸했다. "초류빈의 약점은 모두 알고 있습니다." 호유성은 눈동자를 음산하게 굴렸다. "그렇기 때문에 그는 언젠가 우리들 손에 죽게 될 것이다." 그 순간 갑자기 높은 웃음소리가 터져나왔다. 웃음소리는 건너편 지붕 위에서 들려왔다. 호유성 부자가 움찔하여 고개를 돌려보니 한 사람이 지붕 위에 앉아 닭다리를 뜯고 있었다. 그는 다른 사람이 아닌 바로 호풍자였다. 호풍자는 탐욕스럽게 닭다리를 뜯고 있을 뿐 호유성 부자는 거들떠보지도 않았다. 그것 은 마치 이 닭다리가 그들 부자보다 더 잘 생겼다고 생각하는 것 같았다. 호풍자는 싸늘하게 웃으며 말을 꺼냈다. "너희들, 너무 그렇게 서두를 필요는 없다. 초류빈은 절대 쫓아 오지 않을 테니까. 만약 그런 마음이 없었다면 그는 절대 너희들을 애초부터 그 집에서 빠져나가지 못하게 만들었을 것이다." 호유성의 얼굴이 시퍼렇게 질렸다. 호유성은 이때 초류빈이 비도 탈명을 던진 힘이 어디서 나온 것인지 짐작을 한 것이다. 호유성은 분노에 몸을 떨었다. 그러나 호풍자는 절대 함부로 건드릴 수 없는 존재였다. 호유성은 잠시 그 자리에 서 있다가 갑자기 웃음을 터뜨 리며 포권의 예를 올렸다. "요 며칠 동안 그 친구를 보살펴 주신데 대해 정말 감사합니다." 호풍자는 여전히 게걸스럽게 닭다리를 뜯으며 대꾸했다. "그리 감사할 필요는 없다. 초류빈은 별로 많이 먹지 않았다. 매 일 그저 닭다리 두 개에 빵 몇 개면 충분했으니까. 그리고 너를 대 신해서 문을 지키는 놈도 정말 백치더구나. 나는 매번 초류빈에게 음식을 갖다줄 때마다 그의 수혈을 찔렀는데 그는 자기가 정말 잠 을 잔 줄로 알고 있었으니까 말이다." 호유성은 온몸을 부들부들 떨며 암중으로 이를 갈았다. 그 즉시 초류빈을 죽이지 못한 것이 한스러웠다. 이때 호풍자가 계속해서 말을 이었다. "본래 너는 나를 관대하게 대해 주었고 나도 널 도와준 적이 있 으므로 우린 이제 아무런 빚도 없는 것이다. 너 같은 인간에겐 난 말도 하기 싫다." 그러나 호유성은 화를 내기는커녕 빙긋 웃으며 듣기만 했다. 호풍자는 입가에 묻은 기름을 닦으며 다시 말을 이었다. "그러나 내 꼭 네게 할 말이 있다. 마지막 한마디 말이다." 호유성은 약간 허리를 굽혔다. "기꺼이 듣겠습니다." 호풍자는 경멸에 가득찬 음성으로 선언했다. "네가 만약 상관금홍과 진정으로 의형제를 맺기 원한다면 목을 매달아 죽는 편이 아마 더 나을 것이다." 이것은 과연 최후의 한마디였다. 호풍자는 이 말을 끝내자마자 지붕 뒤로 미끄러져 내려가 순식간에 사라져 버렸다. 그러자 호유성은 그의 욕설과는 달리 입가에 만족스러운 미소를 떠올렸다. "나와 상관금홍이 의형제를 맺는 일을 뜻밖에도 강호상의 많은 사람들이 알고 있었군." 담은 몹시 길었다. 초류빈과 낭천은 그 긴 담을 따라 걸으며 이 제는 아무 말도 주고받지 않았다. 두 사람은 모두 침묵이 만 마디 의 말보다 귀중하다는 것을 잘 알고 있었다. 어느덧 곱게 낙조가 대지에 깔리기 시작했다. 고요한 정적과 황혼이 찾아오는 속으로 문득 어느 집 담너머에서 피리소리가 들려왔다. 고즈넉한 황혼을 타고 들려오는 처량한 피리 소리는 가끔 사람으로 하여금 옛 일을 생각나게 만들고 또 향수를 느끼게 한다. 피리소리를 듣고 있던 낭천이 갑자기 걸음을 멈추고 입을 열었 다. "저는 그만 돌아가겠습니다." 초류빈은 별 억양없이 물었다. "그녀가 기다리고 있는가?" "그렇습니다." 초류빈은 말을 하지 않으려고 했다. 그러나 결국엔 참지 못하고 이렇게 반문했다. "그녀가 자네를 기다릴 것 같은가?" 낭천의 얼굴은 창백해졌다. 한참이 지난 후에야 그는 천천히 말 을 꺼냈다. "이번엔 그녀가 당신을 구해 주라고 해서 온 것입니다." 낭천의 확실한 대답에 초류빈은 그만 말문이 탁 막혀 버렸다. 초 류빈은 비록 설소하라는 여인의 인간됨을 잘 알고 있었지만 이번만 큼은 도저히 그녀의 마음을 알 수가 없었다. 낭천은 한숨과 함께 말을 꺼냈다. "제 인생 중에서 가장 가깝고 친근한 사람은 단 두 사람밖에 없 습니다. 저는...당신들이 친구가 되길 바라고 있습니다." 이 한마디는 어찌나 어렵게 시작했던지 한참 후에야 끝이 났고 또 긴 여운까지 남겼다. 매우 힘들게 말을 한 것으로 보아 낭천의 마음도 몹시 괴로운 것임에 틀림없었다. 초류빈은 낭천의 괴로운 눈동자를 대하자 말할 수 없도록 서글퍼 졌다. 오직 사랑을 해 본 사람만이 애정의 힘이 얼마나 무서운가를 이해할 수가 있다. 이제 피리소리는 점차 멀어지고 있었으나 듣는 사람으로 하여금 참을 수 없는 서글픔을 자아냈다. 문득 초류빈이 입을 열었다. "나도 그녀를 만나보고 싶네." 낭천은 놀란 눈으로 초류빈을 쳐다보았다. 초류빈도 다정하게 웃었다. "만약 내가 가는 게 불편하다면 자네가 나 대신 그녀에게 감사를 . 전해 주게." 낭천은 갑자기 이렇게 소리쳤다. "저는 다만 당신이 그녀를 상하게 하지 말기를 바랄 뿐입니다." 낭천은 본래 이런 말을 할 수가 없었다. 왜냐하면 초류빈은 한 번도 설소하를 상하게 만든 적이 없었기 때문이었다. 초류빈을 상 하게 한 것은 오직 그 자신뿐이었다. 그러나 낭천은 설소하를 위해 서 이런 말을 한 것뿐이었다. 飛刀奪命 第 3卷 14 章 마지막 용기 두 사람은 다시 말을 잊었다. 그러나 문득 고개를 들어 보니 주 위에는 어느 새 어둠이 짙게 깔렸고 휘황찬란한 불빛이 태양을 대 신하고 있었다. 두 사람은 자신들도 모르는 사이에 큰길로 걸어나오고 있었던 것 이다. 이 길은 어떻게 된 일인지 대낮보다 어두운 밤에 사람들이 더 많았다. 각양각색의 상가들이 모두 밖으로 밝은 등불을 내걸고 제 집의 명물을 선전하고 있었다. 그때 초류빈의 발길이 갑자기 멈추더니 만두를 파는 작은 음식점 으로 시선을 보내고 있었다. '영령이 아직도 기다리고 있을까' 초류빈은 갑자기 부끄러움이 엄습해 와 몸둘 바를 몰랐다. 그는 이미 그 일을 완전히 잊어버리고 있었던 것이었다. 낭천은 걸음을 멈추었다. 이 순간 그의 두 눈동자에서 광채가 번 뜩였다. 그것은 설영령이 처음 이곳에 왔을 때의 눈빛과 똑같았다. 낭천은 한 번도 이런 곳에 와 본 적이 없었다. 초류빈은 어리둥절해 하는 낭천을 보며 속으로 만족의 웃음을 터 지 않은 것이 무엇보다 유쾌했던 것이다. 낭천이 갑자기 입맛을 다시며 입을 열었다. "우리 오랫동안 함께 술을 마시지 못했군요." "왜, 마시고 싶은가?" 낭천은 주저없이 고개를 끄덕였다. "웬지 모르겠지만 그저 당신과 함께 있으면 술이 마시고 싶어집 니다." 낭천의 얼굴에는 순진한 미소가 가득 피어오르고 있었다. 초류빈은 마음이 더욱 유쾌해 사양하지 않고 웃음을 터뜨렸다. "좋네, 우리 저쪽으로 가 마시는 게 어떤가?" "좋습니다. 우리 처지에 비싼 곳으론 갈 수가 없지요." 두 사람은 유쾌히 웃으며 부지런히 발길을 옮겼다. 이 세상에는 매우 기묘한 일들이 많다. 그 예를 들자면 추악한 여인일수록 뽐내 고 가난한 사람일수록 남에게 술을 사주고 싶어한다. 자신이 술을 사는 것이 남이 사주는 것보다 훨씬 유쾌하기 때문 이다. 그러나 이런 즐거움을 모든 사람들이 다 알고 있는 것은 아 니다. 만두집은 작기도 했지만 장사가 별로 잘 안 되는 것 같았다. 이 유는 대부분의 손님들을 길가에 있는 상점에 빼앗겼기 때문에 지금 한창 저녁 식사 시간인 데도 겨우 점포 안에는 다섯 명밖에 손님이 들어와 있지 않았다. 구석진 상에 한 백의인이 앉아 있었다. 초류빈은 점포 안으로 들어서는 즉시 그 백의인을 보았다. 낭천 역시 첫눈에 그를 보았다. 아니 이 두 사람뿐이 아니라 그 어떤 사 람이 들어와도 눈길이 모두 그에게 쏠릴 것이다. 비록 연기가 새까맣게 일어나는 이런 작은 집에 앉아 있어도 그 사람의 하얀 옷에는 먼지 한 점 묻어 있지 않았다. 그의 눈에는 비록 주름살이 져 있었지만 그 누구도 그가 이미 늙 었다고는 말을 할 수가 없을 것이다. 그는 비록 간단하게 차려 입 었지만 매우 깨끗하고 또 화려했다. 하지만 이런 것이 사람의 눈길을 끌고 있는 게 아니었다. 사람의 눈을 끄는 것은 바로 그의 기품이었다. 그것은 일종의 표현할 수 없는 오만한 기품이었다. 그의 옆에 있는 몇몇 상은 비어 있었고 건너편 상이나 떨어져 있 는 상에 몇몇 손님들이 있기는 했지만 모두 낮은 음성으로 얘기를 하고 있어 점포 안은 비교적 조용했다. 이 사람이 바로 전날 작은 은자를 열 손가락으로 마치 예리한 비수처럼 잘라 버린 사람이기도 했다. 그런데 그가 어째서 아직까지 이곳에 남아 있는 것일까. 혹 누구 를 기다리고 있는 것은 아닐까. 그 사람은 마침 술잔을 들어 마시려고 하다가 초류빈이 들어서자 즉시 동작을 멈추고 뚫어져라 초류빈을 쳐다보았다. 그 사람의 건 너편에는 일신을 붉은 옷으로 차리고 길게 머리를 땋은 소녀가 있 소녀는 갑작스레 변하는 그 사람의 눈빛에 따라 천천히 뒤를 돌 아다보다가 깜짝 놀라며 소리쳤다. "아니!" 처녀는 외침과 동시 앞으로 급급히 달려와 초류빈의 손을 꼭 쥐 면서 활짝 웃었다. "저는 당신이 꼭 오실 줄로 믿고 있었어요. 그리고 당신도 영원 히 절 잊지 않으실 걸로 믿고 있었어요!" 과연 설영령은 아직도 이곳에서 그를 기다리고 있었다. 초류빈은 격동을 이기지 못하고 그녀의 손을 힘껏 잡았다. "영령, 너 여태껏 이곳에서 나를 기다리고 있었느냐?" 설영령은 고개를 끄덕였다. 그리고 두 눈시울이 어느 새 붉어지 고 있었다. "당신, 왜 이렇게 늦게 왔어요? 저는 아주 기다리다 지쳐 죽을 뻔했단 말예요." 이때 낭천이 입을 열어 물었다. "낭자, 정말로 그를 기다리고 있었소?" 설영령은 그제야 낭천을 발견했다. 순간 그녀의 안색이 그만 크 게 변했다. 설영령은 물론 낭천을 알고 있었지만 낭천은 그녀를 몰 라보았다. 그는 물론 부서진 그 작은 누각 위에 올라가 본 적이 없었을 뿐 아니라 그런 일이 있었다는 것을 꿈에도 알지 못했던 것이다. 설영령은 눈을 깜박거리며 싸늘하게 대꾸했다. "그렇다면 제가 무엇 때문에 이곳에 있었겠어요?" 낭천 역시 냉랭하게 말했다. "사람을 기다리지 않아도 할 일이 많을 텐데...그리고 또 만약 정말로 이 사람을 기다리고 있었다면 어째서 입구를 지키지 않고 이렇게 등을 돌리고 앉아 있었소?" 초류빈은 낭천이 이런 말을 할 줄은 정말 꿈에도 생각하지 못했 다. 낭천도 원래 평소에는 사람에게 자극을 주지 않는다. 그런데 지금은 초류빈이 이상하게 생각할 정도로 그는 예리하게 변해 있었 다. 그것도 무섭도록 예리하게 말이다. 낭천에게도 그럴 만한 이유 는 있었다. 낭천은 남들이 자기의 친구인 초류빈을 속이는 것을 죽도록 싫어 했다. 초류빈은 속으로 길게 탄식을 했다. 낭천의 이 관찰하는 방 법은 비단 예리할 뿐 아니라 그 어떤 사람과도 크게 달랐다. 확실히 모든 일에 대해 그 누구보다 고명했고 자세히 살폈다. 그 런데 그런 그가 어떻게 설소하 앞에서는 바보요, 장님이 되어버린 것일까. 이때 설영령은 무엇이라 말을 못하고 새파랗게 질려 버렸다. 그녀의 맑은 눈동자에서 금방이라도 눈물이 폭포처럼 쏟아질 것 같았다. "당신도 만약 같은 곳에서 십여 일 동안을 애타게 기다리다 보면 어째서 제가 등을 돌리고 앉았는지 그 이유를 알 수 있을 거예요." 설영령은 조그만 손을 들어 눈자위를 꼭꼭 누르더니 유연한 어조 로 다시 이었다. "처음엔 그 누가 들어와도 기다리고 있는 내 마음이 팔딱팔딱 뛰 었어요. 그러나 며칠이 지난 후 저는 자연히 알게 되었어요. 기다 리는 사람이 있다면 제아무리 눈을 크게 뜨고 문을 주시하고 있어 도 소용이 없다는 것을. 그리고 계속 문을 주시하고 있으면 더욱 초조해져서 만약 더 이상 그대로 주시하고 앉아 있다가는 심장이 터질 것만 같았어요." 낭천은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 자기가 너무 많은 말을 했다는 것을 알았기 때문이었다. 설영령은 고개를 떨어뜨리며 울먹였다. "만약 저분 여대협께서 저와 함께 있어 주지 않았더라면 저는 벌 써 미쳤을 거예요." 초류빈은 그 말에 눈을 돌리는 순간 즉시 그 백의인과 눈이 마주 쳤다. 그는 미소를 띠며 그의 앞으로 걸어갔다. "형씨, 감사" 순간 백의인이 갑자기 그의 말을 가로챘다. "그녀 대신 내게 감사할 필요는 없소. 내가 이곳에 남아 있는 것 은 그녀를 위한 것이 아니라 바로 당신을 기다리기 위해서였소." 초류빈은 의외라는 듯 손가락으로 자기 가슴을 가리켰다. "나를 기다렸다고?" 백의인은 오만하게 대꾸했다. "그렇소. 바로 당신을 기다리고 있었소." 백의인은 비록 웃었으나 감출 수 없는 오만스런 기품이 다시 사 람으로 하여금 몸을 움츠리게 만들었다. "이 세상에는 그저 소수의 사람만이 내가 기다릴 수 있는 가치가 있는 사람이오. 초탐화 당신도 물론 그 중의 한 사람이오." 초류빈이 놀란 기색을 나타내기도 전에 설영령이 먼저 말을 가 로챘다. "저는 아직 이분이 누구라는 것을 가르쳐 주지도 않았는데 어떻 게 아셨죠?" 백의인은 그녀를 흘깃 쳐다보며 담담하게 대꾸했다. "만약 이 강호에서 오래 살려면 꼭 알아두어야 할 사람들이 몇 명 있소. 물론 이 초탐화도 그 중의 한 사람이오." 이때 낭천이 갑자기 끼여들었다. "그밖엔 누구요?" 백의인은 다시 그에게로 시선을 돌렸다. "다른 사람은 말고라도 최소한 나와 당신이 있소." 낭천은 자기의 손을 내려다보더니 두 눈에 일종의 처량하기 그지 없는 빛을 떠올렸다. 그는 천천히 몸을 돌려 의자에 쓰러지듯 풀썩 앉아서 크게 소리쳤다. "술 갖고 오너라. 이 집에서 제일 독한 술로!" 점원은 허리를 굽신거리며 다가와 물었다. "안주는 무엇으로 할까요, 손님?" "안주? 역시 술이다." 술을 마실 줄 아는 사람이 만약 더 빨리 취하고 싶다면 술에다 술로 안주를 삼는 방법이 제일 좋다. 이런 방법은 모두 알고 있기 는 하지만 실상 이렇게 하는 사람은 무척 적었다. 그 이유는 누구 든 자신에게 헤아릴 수 없는 고통이 없다면 늦게 취할수록 기분좋 기 때문이다. 이때 백의인은 계속 낭천을 주의깊게 쳐다보고 있었다. 백의인의 예리한 눈빛이 점차 누그러지더니 그 다음에는 실망의 빛이 떠올랐 다. 그러나 그 눈빛이 초류빈에게 향했을 때 즉시 다시 예리해졌 다. 이때 초류빈도 한참 그를 쳐다보고 있는 중이었다. "귀하의 대명은" 이 이름은 확실히 사람을 놀라게 하고도 남을 이름이었다. 그러나 초류빈은 조금도 의아스럽게 생각지 않고 그저 담담하게 웃었을 뿐이다. 여봉선은 냉정하게 그의 말을 받았다. "은극온후는 이미 십 년 전에 죽었소!" 이번에야 초류빈은 매우 의아스럽게 여겼다. 그러나 계속 말은 하지 않았다. 왜냐하면 구태여 묻지 않아도 그 이유는 여봉선이 말 하리라 생각하고 있기 때문이었다. 과연 여봉선은 계속해서 말을 이었다 "은극온후는 이미 죽었으나 여봉선은 죽지 않았소." 초류빈은 계속 침묵을 지켰다. 그는 이 한 마디의 진실한 뜻을 알기 위해서 골몰했다. 여봉선은 원래부터 매우 거만한 사람이었다. 전날 백요생은 자기 의 병기보에다 여봉선이 쓰는 무기 은극을 이 세상에서 다섯 번째 로 이름난 것이라고 기록했다. 만약 다른 사람이 이것을 보았다면 대단한 영광으로 생각했을 테지만 여봉선은 그것을 일생의 치욕으 로 생각하였던 것이다. 여봉선은 절대로 남의 아래에 있을 사람이 아니었다. 하지만 여 봉선도 백요생이 절대 자기를 잘못 보지 않았다는 것을 잘 알고 있 었다. 여봉선은 백요생의 일로 인하여 자기를 파괴시키고 대신 더 욱 무서운 무공을 터득했던 것이다. 초류빈은 천천히 고개를 끄덕였다. "맞았소. 나는 이미 은극온후가 죽었다는 것을 알고 있었소." 여봉선은 초류빈을 주시하며 냉랭하게 입을 열었다. "여봉선은 십 년 전에 죽었다가 오늘에서야 부활한 것이오." "그런데 도대체 무슨 일이 여대협을 다시 부활하게 만들었소?" 여봉선은 천천히 오른손을 들어올렸다. 이어 그는 그 손을 식탁 위에다 내려 놓았다. "나로 하여금 다시 부활하게 만든 것은 바로 이 손이오." 보통 사람이 보기에는 별로 특이한 손이 아닌 것 같았다. 단지 손가락이 길고 손톱이 깨끗하며 피부도 매우 매끄럽고 또 가늘었 다. 이런 고귀한 것은 여봉선의 기질과 매우 부합이 잘되는 것이었 다. 그러나 만약 자세히 그리고 오랫동안 들여다본다면 틀림없이 보 통 손과 다르다는 것을 발견할 수 있을 것이다. 이 손의 엄지와 중지 그리고 식지의 피부 색깔이 약간 다르다는 것이다. 이 세 손가락도 역시 피부가 희고 가늘었으나 특이한 광채 가 번뜩이고 있었다. 이 손가락은 살과 뼈로 이루어진 것이 아니라 일종의 괴상한 금속으로 만든 것 같았다. 하지만 이 세 개의 손가락은 분명히 그의 손에서 자라고 있었다. 피가 흐르고 힘줄로 이루어진 다른 두 손가락 사이에 어째서 세 개 의 인조 손가락이 자라고 있는 것일까. 여봉선은 자기의 손가락을 한참 내려다보다가 길게 탄식을 내뿜 었다. "다만 오늘날에 와 한스러운 것이 있다면 백요생이 이미 죽어 버 렸다는 것이오." 여봉선은 자기의 무기를 이 세상에서 다섯 번째로 뛰어난 무기로 기록한 것에 대해 오늘날 무엇을 따지고 싶은 게 있는 것일까. 초류빈은 조용히 물었다. "그가 아직도 살아 있다면 무엇을 어떻게 할 셈이었소?" 여봉선의 표정에는 아쉬움이 역력했다. "그가 만약 죽지 않았다면 손가락도 병기로 칠 수 있느냐고 물어 볼 생각이었소." "내 오늘에서야 겨우 남이 얘기하는 것을 알아들을 수 있게 되었 구려." "무슨 뜻이오?" 초류빈은 몇 번 눈을 깜박거렸다. 것이오." "그저 살인을 할 수 있는 것이라면 그것이 손이라도 병기일 뿐만 아니라 이기도 될 수 있는 것이오." 여봉선은 생각에 잠겨 한참 동안 아무런 거동도 나타내지 않았 다. 그러나 이때 그의 엄지와 식지, 중지 세 손가락은 견고한 상을 꿰뚫고 있었다. 한데 놀랍게도 그 딱딱한 박달나무에서는 아무런 소리도 들리지 않았다. 그뿐 아니라 술이 가득차 있던 술잔의 술도 조금도 넘치지 않았다. 그가 상을 꿰뚫는 것은 마치 예리하고 날렵한 칼로 두부를 자르 는 것 같았다. 여봉선은 그제야 천천히 입을 떼었다. "만약 이 손도 병기로 칠 수 있다면 병기보에 몇 번째로 기록될 는지 모르겠소." "지금은 아직 무엇이라 대꾸할 수가 없구려." 여봉선의 얼굴이 위로 쳐들어졌다. "무엇 때문이오?" "왜냐하면 그 병기를 상대하는 것이 살이 아니라 상이기 때문이 오." 여봉선은 갑자기 후후 웃기 시작했다. 그러나 그 웃음은 매우 오 만스럽고 또 냉혹한 것이었다. "하지만 내가 보기에 이 세상 사람들은 이 상과 별다름이 없는 것 같소." "뭐라고?" 여봉선은 침을 삼킨 후 천천히 입을 떼었다. "그렇지만 물론 몇 사람은 예외요." "몇 사람이오?" 여봉선은 냉랭하게 소리쳤다. "나는 본래 여섯 명인 것으로 알고 있었는데 지금은 단지 네 명 밖엔 없소." 여봉선은 의미있게 낭천을 쳐다보며 계속 말을 이었다. "그 이유는...곽숭양은 이미 죽었고 또 한 사람은 비록 살아 있 기는 하지만 죽은 것이나 다름없기 때문이오." 이때 낭천은 여봉선과 등을 지고 있었기 때문에 그의 이런 표정 을 전혀 볼 수가 없었다. 그러나 이 순간 낭천의 표정이 시퍼렇게 변했다. 아마도 여봉선의 말뜻을 이미 알아차린 것이 틀림없는 것 같았다. 초류빈이 웃으며 얼른 그의 말을 뒤이었다. "그러나 그 역시 부활할 거요. 십 년의 세월까지는 필요없이 말 이오." 여봉선은 잔인할 만큼 차갑게 웃었다. "그렇게는 안 될 거요." 초류빈은 눈을 크게 떴다. "당신이 부활을 하는데 남은 왜 못한다는 거요?" "그것은 다르오." "뭐가 다르다는 말이오?" 여봉선은 냉랭하게 소리쳤다. "그 이유는 이렇소. 내 죽음은 여인의 손에 의한 것이 아니었고 마음 또한 죽지 않았기 때문이오." 순간 날카로운 금속성이 귀를 째듯 터지더니 술잔이 박살이 났 다. 그러나 낭천은 여전히 조용히 앉아 있었고 그림처럼 움직이지 도 않았다. 여봉선은 그를 거들떠보지도 않고 시선을 계속 초류빈에게 주었 다. "내가 이번에 나온 건 바로 그 네 사람을 찾아 나의 손가락이 병 기인가 아닌가를 증명해 보기 위해서요. 그래서 나는 이곳에서 당 신을 기다리고 있었던 거요." 초류빈은 일시 무엇이라 말을 못하고 한참 머뭇거리다가 겨우 말 을 꺼냈다. "꼭 증명을 해 보아야겠소?" 여봉선의 두 눈에서 신광이 번뜩였다. "난 꼭 해야겠소." "도대체 누구에게 증명해 보이고 싶은 거요?" "나 자신에게 증명해 보이고 싶소" 초류빈은 소리내어 웃었다. "하하하...맞았소. 이 세상에 그 누구라도 다 속일 수가 있지만 자기 자신은 결코 속일 수 없소." 이때 여봉선이 갑자기 자리를 박차고 일어섰다. "자, 그럼 밖에서 당신을 기다리겠소." 만두 가게에 있던 손님들은 어느 새 다 가 버리고 없었다. 설영 령은 입술을 깨물고 있었는데 놀라서 정신이 나가 버린 것 같았다. 초류빈은 천천히 자리에서 일어났다. 그러자 설영령은 그의 옷깃을 잡고 나직이 말했다. "꼭 나갈 건가요?" 초류빈은 씁쓸하게 웃었다. "사람들이 살아가는데 많은 일들이 한 번쯤은 마주쳐야 하는 일 이며 또 영원히 피할 수 없는 것이다." 초류빈의 눈길이 천천히 낭천에게 향했다. 그래도 낭천은 고개조 차 들지 않았다. 여봉선은 이미 문 밖으로 나가고 없었다. 이때 낭천이 갑자기 소리쳤다. "잠깐!" 여봉선은 걸음을 멈추었으나 몸을 돌리지도 않은 채 싸늘하게 웃 었다. "당신도 할 말이 있소?" "그렇소. 나도 한 가지 일을 증명해 주고 싶소." "뭘 증명하겠다는 거요?" 낭천은 아직도 자기 손에 깨진 술잔이 있는 것은 아랑곳하지 않 고 주먹을 으스러져라 쥐었다. 선혈이 한방울 한방울씩 그의 손에 서 떨어져 탁상을 적셨다. 그리고 한마디 한마디 분명히 말했다. "난 다만 그저 내가 산 것인지 죽은 것인지 증명을 하고 싶을 뿐 이오." 순간 여봉선이 몸을 홱 돌렸다. 그는 마치 이제야 처음으로 이 낭천이라는 인간을 본 것 같았다. 그러나 여봉선의 눈초리는 점차 날카로워지고 입가에도 냉혹한 미소가 떠올랐다. "좋소. 내 기다리겠소!" 돌아갔을 인생의 무상함이 이곳에 존재해 있다. 강호에는 거의 날이면 날마다 결투가 벌어졌다. 가지각색의 사람 들이 각종의 다른 이유들 때문에 갖가지 틀린 방식으로 결투를 벌 였다. 그렇지만 결투를 벌이는 장소는 그저 몇 군데 밖에는 없었 다. 황야가 아니면 깊은 숲 속 그리고 황폐하고 으슥한 묘지. 그리고 강호인들은 십중팔구 목숨을 건 혈투라면 반드시 이런 곳 을 택하고는 했다. 마치 이런 곳은 예로부터 죽음을 상징하고 있는 곳처럼. 어느덧 밤은 점차 깊어가고 뿌연 안개가 끼기 시작했다. 희뿌연 어둠 속에 서 있는 여봉선, 흰 장삼은 마치 눈과 같이 희었고 조용 히 굳은 듯 회색 묘패 앞에 서 있었다. 희미한 안개 속에 비치는 그 모습을 보니 마치 지옥에서 온 사자 가 죽음의 신호를 세상 사람들에게 전달해 주는 것 같았다. 설영령은 초류빈을 의지하고 그곳에 섰다. 그러한 그녀의 전신은 주체할 수 없도록 떨리고 있었다. 추워서 그런 것일까? 아니면 무 서워서 그런 것일까. 이때 낭천이 싸늘하게 입을 떼었다. "당신은 좀 물러서시오!" "저...저 말인가요?" "그렇소. 바로 당신이오." 설영령은 입술을 깨물며 초류빈을 쳐다보았다. 그러나 초류빈의 눈빛은 그녀 가까이가 아니라 매우 멀리에 있었다. 초류빈의 마음이 이미 멀어졌기 때문일까, 아니면 안개가 너무 짙기 때문일까. 설영령은 초류빈의 눈에서도 동조의 빛을 발견하지 못하자 고개를 숙이며 슬픈 듯 말했다. "당신들이 하는 말을 저는 들을 수가 없다는 건가요?" 낭천은 다시 싸늘하게 소리쳤다. "당신뿐만이 아니라 그 어떤 사람이 와도 들을 수 없는 것이오!" 초류빈이 탄식과 함께 말을 꺼냈다. "영령, 남이 오랫동안 말동무가 되어 주었으면 너도 최소한 같이 있어 줘야 하지 않겠느냐?" 설영령은 고개를 숙이고 멍청하게 서 있다가 갑자기 높은 어조로 소리쳤다. "저는 정말 추호도 이곳에 남아 있고 싶지 않아요. 그리고 또 전 혀 오고 싶지도 않았고요. 당신들은 아무것도 모르면서...서로 죽 이는 것밖에 모르죠. 서로 죽이고 찢고, 도대체 무엇 때문에 그러 는지 물론 당신들도 모를 거예요. 만약 꼭 이래야만 영웅이 된다면 이 천하에 있는 영웅들이 한꺼번에 다 죽어 버렸으면 좋겠어요!" 초류빈과 낭천 그리고 여봉선은 아무 말없이 묵묵히 그녀의 말을 듣기만 했다. 그러나 다음 순간. 그녀가 재빠른 다람쥐처럼 앞으로 달려가는 것을 보았다. 낭천은 그녀를 거들떠보지도 않고 그녀의 발자국소리가 멀리 사 라질 때까지 기다렸다가 고개를 들어 초류빈을 바라보았다. "저는 이 때까지 한 번도 당신에게 요구한 적이 없었지요?" "자네는 그 누구에게도 요구한 적이 없었네." "하지만 지금 단 한 가지 요구할 것이 있습니다." "말해 보게." 낭천은 이빨이 으스러져라 악물었다. "이번엔 제발 무슨 일이 있든지 저를 막지 말고 저를 그냥 내버 려 둬 주십시오. 그런데 당신이 만약 출수를 한다면 저는 죽어 버 리고 말겠습니다." 순간, 초류빈의 얼굴 근육이 괴로움으로 인해 경련이 일었다. "그러나 자넨 결코 이렇게 할 필요가 없네." "아닙니다. 저는 꼭 그렇게 해야 합니다. 그 이유는" 이렇게 말하는 낭천의 얼굴은 초류빈보다 더욱 괴로운 사람 같았 다. "그 이유는 여봉선의 말이 조금도 틀리지 않았기 때문입니다. 그 런데 더 이상 이렇게 나가다간 설사 제가 살아 있다고 한들 죽은 것과 마찬가지입니다. 때문에 저는 절대로 이 기회를 놓치지 않겠 습니다." 초류빈이 놀란 어조로 반문했다. "기회라고?" 낭천은 힘껏 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 만약 제가 부활을 하고 다시 태어난다면 이것이 저 의 마지막 기회입니다." "그럼 이후엔 절대 기회가 없을 것이라는 말인가?" 낭천은 세차게 고개를 내저었다. "이후엔 아무리 좋은 기회가 있다고 하더라도 저는...오늘 만약 이 용기를 잃어버린다면 이후에도 영원히 용기가 생기지 않을 것입 니다." 어떤 사람은 너무 커다란 타격을 받으면 침울해진다. 그런데 그 침울이 오래 지속되고 보면 아무리 의지가 굳은 사람이라도 자연히 약해지며 결국 또 용기가 사라지고 만다. 초류빈은 낭천의 말에 일리가 있다고 느끼고 있었으므로 일시 아 무 말도 못하다가 한참 후에야 탄식을 토해냈다. "자네의 뜻은 알겠네. 하지만" 낭천은 재빨리 그의 말을 가로챘다. "물론 저도 저의 동작이 느리다는 것을 잘 알고 있습니다. 지난 이 년 동안 저는 이미 저의 신법이 점차 둔해져 가는 것을 느끼고 있었기 때문에 이제는 그전의 낭천의 모습을 조금밖에 찾지 못할 것이라는 것도 잘 알고 있습니다." "그저 자네의 결심만 확고한다면 모든 것은 다시 회복할 수가 있 네. 그러나 지금은 아직 그 때가 아닐세." 낭천은 강하게 그의 말을 부정했다. "지금이 바로 그 때입니다." "지금이라고? 무엇 때문인가?" 낭천은 천천히 꼭 쥐고 있던 손바닥을 폈다. 그의 손은 완전히 선혈로 물들어 있었고 술잔의 깨진 조각들이 살에 박혀 있었다. 낭천은 천천히 입을 떼었다. "저는 육체의 고통이 마음의 번뇌를 감소시켜 줄 수 있을 뿐 아 니라 또 사람으로 하여금 정신을 맑게 하고 영민하게 만든다는 것 을 발견했습니다." 그의 말은 조금도 틀린 말이 아니었다. 고통이란 원래부터 사람 의 심중을 자극시켜 줄 수 있는 까닭에 사람으로 하여금 반응을 빠 르게 만들고 잠재력을 불러일으킬 수 있는 것이었다. 이것이 바로 달리고 있는 말에 채찍질을 가하면 더욱 빨리 달리 는 것과 마찬가지의 이치인 것이다. 그리고 부상을 당한 야수는 평 상시보다 더욱 맹렬해지는 것이다. 초류빈은 잠시 생각을 굴리다가 이렇게 물었다. "자신 있는가?" "제가 자신이 없어 보입니까?" 초류빈은 활짝 웃더니 힘껏 그의 어깨를 쳤다. "좋네, 그럼 가 보게." 그러나 낭천은 약간 머뭇거리다가 물었다. "아까 그 처녀는...누굽니까?" "이름은 영령이라 하는데 그녀는 매우 가련한 처지라네." 낭천은 무섭게 눈을 빛냈다. "그러나 저는 그녀가 거짓말을 잘한다는 것만은 알고 있습니다." "무엇이?" "그녀는 정말로 당신을 기다리고 있었던 게 아닙니다. 그녀가 기 다렸던 것은 아마 다른 원인이 있었을지도 모릅니다." 초류빈은 영문을 몰라 눈을 크게 떴다. 그러나 낭천은 일말의 정도 없는 어투로 계속 이었다. "만약 그녀가 진정으로 당신을 기다리고 있었다면 분명히 당신을 무척 염려해 주었을 겁니다." "아니, 어쩌면" 낭천은 다시 말을 가로챘다. "지금 당신의 몰골은 그 누가 보더라도 많은 고초를 겪은 뒤라는 것을 알 수 있습니다. 그런데 그녀는 전혀 어찌 된 일인지 당신에 게 묻지 않았을 뿐 아니라 그 행색에 대해선 조금도 관심을 갖지 않았습니다." "어쩌면 그녀에겐 물어볼 기회가 없었는지도 모르네." 낭천은 사납게 눈을 부릅떴다. "그러나 한 여인이 진정으로 한 남자를 기다리고 있었다면 절대 로 기회 같은 건 바라지 않을 것입니다." 초류빈은 잠시 머뭇거리다가 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다. "하하하...지금 자넨 내가 그녀에게 속아넘어 갈까 봐 그러는 건 가?" 낭천은 초류빈의 그 어떤 말도 귀에 들어오지 않는 것 같았다. "저는 다만 그녀의 말이 전부 거짓이라는 것을 알고 있을 뿐입니 다." 초류빈은 싱긋 웃었다. "자네가 만약 좀더 즐겁게 살고 싶다면 여인들로 하여금 진지한 말을 하게끔 만들어야 하네." 낭천은 강하게 반박했다. "그렇다면 모든 여인들이 다 거짓말을 한다는 말씀입니까?" "자네가 만약 총명한 사람이라면 이후부터는 절대 정면에서 여인 의 거짓말을 따지지 말게. 설사 자네가 알아낸다 하더라도 그녀에 겐 더 좋은 해명 방법이 있기 때문이네. 설사 자네가 믿지 않는다 하더라도 그녀는 절대 자기의 말이 거짓이라고 시인을 하지 않을 걸세." 초뷰빈은 의미심장하게 웃으며 다시 이었다. "그래서 만약 거짓말을 잘하는 여인을 만나면 고의로 믿는 척하 는 것일세. 만약 그렇게 하지 않으면 또다른 고난을 맞아들일 걸 세." 낭천은 그의 말을 들으면서 한참 동안 초류빈을 주시했다. 그가 대답할 말을 잃고 있자 초류빈은 이렇게 물었다. "뭐 또 물어볼 말이 있는가?" "으하하하...설사 있다고 하더라도 제가 하고 싶은 말을 이미 당 신이 알고 있기 때문에 할 필요가 없습니다." 낭천은 우렁차게 웃음을 터뜨리며 천천히 몸을 돌렸다. 초류빈은 그의 뒷모습을 바라보며 마음속으로 더할 수 없는 기쁨 에 떨었다. 이 의지가 강한 청년은 결코 쓰러지지 않으리라. 그리고 이번에 비교적 많은 말을 했지만 한 번도 설소하의 말을 꺼낸 적은 없었다. 그러면 결론은 무엇인가. 여인의 애정도 결코 한 남자의 모든 생명까지 다 차지할 수 없다는 것이다. 낭천은 과연 사내대장부였다. 사내대장부가 자고로 자기가 사는 것이 수치스러운 것이라는 것을 느낀다면 영원히 사랑하는 여인을 만날 용기가 없는 것이며, 천하를 떠돌아다니는 중에도 언제나 죽 을 준비가 되어 있기 마련이다. 그 이유는 이미 그 사랑하는 여인 을 볼 면목이 없다는 것을 알기 때문이다 그런데 낭천이 과연 여봉 선을 이길 수 있을까. 만약 이번에 실패를 한다면 설사 여봉선이 그를 살려준다 하더라도 그는 더 이상 살아갈 수 없을 것이다. 초류빈은 이런 걱정 속으로 휘말려 들어가다가 허리를 굽히고 심 하게 기침을 하기 시작했다. 그리고 또 피를 토했다. 여봉선은 아무 말없이 아직도 비석처럼 그 자리에 서 있었다. 이 사람은 과연 참을성이 많았다. 참을성이 있는 자는 도저히 무시할 수 없는 무서운 적이다. 낭천은 선혈로 붉게 물든 손을 옷에다 닦았다. 피가 닦여지자 깨 진 술잔 조각이 더욱 그의 살로 깊이 들어가 박혔다. 선혈은 이처 럼 희미한 밤에도 여전히 붉게 보였다. 이 선혈만이 사람에게 원시 의 야성을 드러내게 만든다. 정욕과 원수, 물론 다른 것이 될 수도 있겠지만 이 선연한 피보 다 더 충동적이고 직접적인 것은 없었다. 낭천은 다시 원상태로 돌아온 것 같았다. "네가 생존하기 위해서는 너의 적을 죽여야 한다!" 여봉선은 그가 점차 접근해 오는 것을 보고 일종의 말할 수 없는 압력을 느꼈다. 여봉선은 이때 자기의 앞으로 걸어오는 것이 사람 이 아니라 한 마리 야수라는 것을 느낀 것이다. 부상당한 한 마리 야수! 적과 친구간의 분별은 바로 생과 사의 분별에 있다. 만약 너를 죽이려는 사람이 있다면 너는 꼭 그를 죽여야 한다. 이 순간에는 결코 선택할 여지가 없는 것이다. 이것이 바로 생존의 법칙이었다. 다시 말해서 무림의 법칙이기도 했다. 때문에 어떤 너그러움도 어떤 곳에서든지 실질적인 건 못된 다. 피는 흘렀다. 쉴새없이 계속 흘러내리고 있었다. 낭천의 모든 얼 굴 근육은 고통 때문에 떨리고 있었지만 그의 손은 점차 안정을 찾 았다. 그리고 그의 눈빛도 점점 냉혹해졌다. 여봉선은 낭천이 어떻게 해서 갑자기 이렇게 변했는지 도저히 알 길이 없었다. 여봉선은 낭천의 검법을 잘 알고 있었다. 낭천의 검 법의 무서운 점은 빠름과 잔인함이 아니고 느림의 정확성이었다. 낭천이 만약 출수해서 사람을 죽인다면 최소한 칠 성의 공력이 있어야만 출수할 수가 있다. 그래서 그는 기다려야만 했다. 상대방 이 허점을 노출시키고 상대방이 자기에게 기회를 주기만을 기다렸 다. 여봉선은 이 세상에 있는 어떤 사람들보다도 더욱 오래 기다릴 수 있었다. 그런데 지금 여봉선은 이미 낭천에게 기회를 주지 않기 로 결심한 것 같았다. 여봉선은 아무렇게나 그 자리에 서 있었기 때문에 온몸의 모든 곳이 허점인 것같이 보였다. 때문에 낭천의 검이 어느 부분이라도 마음대로 닿을 수 있을 것 같았다. 그러나 허점이 너무 많아서 결국은 허점이 하나도 없는 것 처럼 보였다. 두 글자는 곧 무학의 최고 경지이기도 했다. 이때 초류빈은 묵묵히 먼 곳을 주시하고 있었는데 그의 눈동자에 는 근심의 빛이 가득차 있었다. 초류빈도 누구의 무공이 더 높은지 알 수가 없었다. 더구나 낭천이 그를 이길 수 있는 희망은 전혀 있어 보이지 않았 다. 낭천에게는 전혀 출수할 기회가 없었기 때문이었다. 밤은 더욱 깊어 갔다. 그때 갑자기 묘지에서 불빛이 번쩍였다. 서풍이 불고 있었고 여봉선의 얼굴은 그 서쪽을 향해 있었다. 바 람이 불어오자 한 점의 귀화가 그 바람을 따라 여봉선의 얼굴로 날 아갔다. 그때 여봉선의 깊고 안정돼 있는 눈동자가 갑자기 깜박이더니 왼 손을 약간 움직였다. 마치 이 귀화를 없애 버리려는 것 같았다. 그 러나 다음 순간 그는 참았다. 생사의 결투에 있어 그 어떤 불필요 한 동작이라도 모두 치명적인 위험을 초래하게 마련이기 때문이다. 여봉선의 손은 비록 움직이지 않았지만 왼팔이 어깨의 근육으로 부터 움직여야 한다는 지시를 받아서인지 더 이상 그 멋있는 공령 의 자세를 유지할 수가 없었다. 이것은 결코 좋은 기회라고는 할 수 없었다. 그렇지만 한편으로는 이것보다 더 나쁜 기회라도 전혀 기회가 없는 것보다는 낫다. 그저 기회만 있으면 낭천은 절대 놓치 지 않았다. 번쩍! 싸늘한 한망이 번쩍이며 그의 검이 이미 허공에 날았다 飛刀奪命 第 3卷 15 章 신과 사람 이 일검에 관련되어 있는 일은 실로 너무나 막중한 것이었다. 낭 천의 오늘 이후의 모든 인생이 이 일검의 독수로 결정지어지는 것 이다. 만약 이 일검이 득수를 한다면 낭천은 지난 번 패배의 치욕을 모 두 잊고 오늘부터 정신을 가다듬고 진정한 용기있는 사내대장부로 다시 출발을 할 수 있는 것이다. 그러나 만약 이 일검이 실패를 한 다면 그는 설사 살아 있다고 하더라도 여봉선이 말했듯이 죽느니만 못한 것이다. 때문에 이 일검은 오로지 성공만 있어야 하는 것이다. 그런데 이 일검이 정말로 득수를 할 것인가. 검빛이 허공에서 번뜩이더니 이내 사라졌다. 창! 한데 날카로운 금속성 소리가 터지더니 검이 잘라졌다. 낭천은 뒤로 물러섰고 수중에 절반으로 쪼개진 검을 들고 있었다. 잘라진 절반은 여봉선의 손가락 사이에 끼여져 있었다. 그러나 검끝은 이 미 그의 어깨를 찌르고 있었다. 여봉선은 비록 낭천의 검을 잡았지만 약간 늦게 출수한 것이 틀 림없었다. 붉은 선혈이 여봉선의 어깨에서 흘러내렸다. 기어코 낭천은 득수를 했다. 낭천의 얼굴에 일종의 표현할 수 없는 특이한 광채가 번뜩였다. 바로 승리의 광채였다. 여봉선은 여전히 아무런 감정도 없이 냉랭 하게 낭천을 주시하고 있었다. 절단된 검은 아직 여봉선의 어깨에 꽂혀 있었는데 여봉선은 그것 을 뽑아낼 생각도 하지 않았다. 낭천도 그 자리에 묵묵히 서 있었는데 더 이상 출수할 기미를 보 이지 않는 것 같았다. 그의 그간 쌓이고 쌓였던 고뇌가 이 일검으 로 인해 완전히 표출되었다. 하지만 낭천이 바라는 것은 오직 승리 뿐이지 남의 생명이 아니었다. 그런데 여봉선은 아직도 그가 출수하기를 기다리고 있는 듯 한참 후에야 무겁게 입을 떼었다. "매우 멋있었소." 이 한마디의 뜻은 명확한 것이다. 이런 사람의 입에서 이런 말을 들을 수 있는 자체가 듣는 사람으로 하여금 매우 기쁘고 또 우월감 을 느끼게 만들었다. 그러나 여봉선은 가기 전에 다시 한마디를 첨 부했다. "초류빈의 말이 과연 맞았소. 결코 당신을 잘못 보지 않았소." 이 말은 무슨 뜻인가. 초류빈이 그에게 무엇이라 말을 했다는 말 인가. 낭천은 우두커니 그 자리에 서 있었다. 여봉선의 모습은 점차 밤 안개 속으로 사라지고 있었다. 여봉선이 사라지고 나자 초류빈의 웃는 얼굴이 즉시 나타났다. 초류빈은 힘껏 낭천의 어깨를 내리치며 크게 소리내어 웃었다. "하하하...역시 자네답군. 이 세상엔 본래부터 패하지 않는 장군 은 없네. 조물주까지도 패한 적이 있는데 하물며 인간이야 말해서 무엇하겠는가?" 초류빈은 더욱 밝게 웃으며 말을 계속했다. "그래서 난 오늘부터 더욱 자네에 대해 믿음을 갖게 되었네." 낭천이 갑자기 그의 말을 가로챘다. "그렇다면 제가 오늘부터 그 어떤 싸움이든지 영원히 패하지 않 을 것이라는 말입니까?" "여봉선의 무공은 그 어떤 사람보다 결코 약하지 않네. 그런데도 자네의 검을 피하지 못했으니 이제 이 세상에선 자네의 검을 피해 낼 수 있는 사람은 없을 걸세." 그러자 낭천은 풀이 죽어 있었다. "그렇지만...이번에 저는 간신히 이긴 것 같았습니다." 초류빈은 의외라는 듯 되물었다. "간신히 이겼다고?" 낭천은 힘없이 대꾸했다. "출수하는 반응이 그전보다 빠르지 못했다는 말입니다." "누가 그러던가?" "그렇습니다. 다른 사람은 말하지 않아도 나 자신만은 분명히 느 낄 수 있습니다." 낭천의 눈길은 아직도 여봉선이 사라진 방향을 쫓고 있었다. 낭 천은 다시 천천히 말을 이었다. "그는 본래 저를 이길 수 있다고 생각했습니다. 그리고 그의 출 수는 절대 저보다 느릴 수가 없습니다." "그의 무공은 확실히 높네. 어쩌면 자네보다도 높을지도 모르네. 그렇지만 자네는 매우 좋은 기회를 포착했네. 이것이 바로 남들이 자네를 따르지 못하는 절대적인 힘이네. 그래서 자네가 승리를 한 것일세. 알겠는가?" 초류빈은 빙긋 웃으며 다시 말을 계속했다. "그렇기 때문에 여봉선이 비록 패하기는 했지만 아무런 불만이 없었던 걸세. 그같은 사람이 자네에게 패배를 시인했는데 자네는 그래도 자신에게 믿음을 갖지 못하겠는가?" 웃었다. 낭천은 결국 웃고 말았다. 심한 타격을 받은 사람에게 있어 친구의 위로보다 더 귀한 것이 이 세상에 또 어디 있겠는가. 초류빈은 가만히 그의 어깨를 다시 한 번 쳤다. "어쨌든 이 일은 마땅히 축복을 해야 하는 것이네. 그래, 자네는 무엇으로 자축하고 싶나?" 낭천은 초류빈에게 이끌려 호쾌하게 웃었다. "하하하...물론 술이죠. 술밖에 또 뭐가 있겠습니까?" "맞았네. 축하를 할때 술이 없다면 반찬을 만들 때 양념을 넣지 않는 것이나 마찬가지일세." "그리고 그것은 반찬을 만들 때 양념을 골고루 집어넣지 않은 것 보다 더욱 맛이 없는 것입니다." 그렇다. 그것은 정말 남녀가 사랑을 나눌 때 일곱여덟 겹의 옷을 입은 것이나 마찬가지였다. 낭천은 잠이 들었다. 술은 과연 기묘한 것이었다. 그것은 사람을 매우 기쁘게 만들 뿐만 아니라 편안히 잠을 자게도 만드는 것이다. 이 며칠 동안 낭천은 거의 잠을 자지 못했다. 아니 잠을 잤다 하 더라도 그는 매우 빨리 깨어났다. 그래서 낭천은 자기가 집에 있을 때는 드러눕기만 하면 돼지처럼 세상 모르고 곯아 떨어졌던 것이 몹시 이상했다. 낭천이 잠이 들자 초류빈은 홀로 객잔을 나왔다. 길 한모퉁이를 돌아서자 또 다른 객잔이 있었다. 초류빈은 그 객잔을 쳐다보고 한 동안 있다가 갑자기 객잔의 후원으로 뛰어 들어갔다. 이 밤에 그는 어째서 이 객잔으로 들어온 것일까. 새벽이 되어가는데 후원의 한 방에는 아직도 불이 꺼지지 않고 있었다. 초류빈이 가볍게 두드리자 안에서 즉시 회답이 왔다. "초류빈이오?" "그렇소." 초류빈의 말이 끝났을 때 문이 열리고 여봉선의 모습이 나타났 다. 여봉선, 그가 어째서 이곳에 있는 것일까. 그리고 초류빈은 그 가 이곳에 있다는 것을 또 어떻게 알았을까. 이들 두 사람 사이에 무슨 비밀 약정이라도 있었다는 말인가. 여봉선은 입가에 냉막한 미소를 떠올리며 입을 떼었다. "초류빈은 과연 신용을 잘 지키는 사람이구려." 그러자 한 소녀의 맑은 음성이 이어 들려왔다. "제가 아까도 말했지만 그가 대답만 하면 절대 약속을 어기는 사 람이 아니에요." 여봉선의 뒤에 서 있는 사람은 바로 설영령이었다. 설영령이 어 째서 여봉선과 함께 있는 것일까. 그리고 초류빈은 또 무엇에 응답 했다는 말일까. 방안에 비치고 있는 등불은 황금색이었다. 초류빈의 표정은 매우 창백했다. 그는 묵묵히 방으로 들어가 여 봉선에게 심심히 인사를 올렸다. "감사하오." 여봉선도 담담하게 입을 떼었다. "감사할 필요까지는 없소. 이것은 순전히 거래이므로 누구에게도 감사할 필요는 없는 것이오." 초류빈 역시 담담하게 웃었다. "이런 거래는 그 누구나 승낙할 수 없는 것이므로 감사를 드려야 마땅한 것이오." 여봉선도 이 말에는 동의했다. "아닌 게 아니라 확실히 특이한 거래였소. 당신이 영령을 시켜 내게 말을 하라고 했을 때 난 정말 깜짝 놀랐소." "그래서 난 그녀로 하여금 자세히 해석해 드리라고 한 거요." 여봉선은 빙긋 웃었다. "사실 해석할 필요는 없었소. 나도 이미 알고 있었으니까 말이 오. 당신이 나에게 고의로 져 달라고 한 것은 그가 이것으로 인해 다시 용기를 갖게 하기 위해서라는 것 말이오." "맞았소. 그는 확실히 내가 이렇게 할 가치가 있는 사람이오." 여봉선은 가늘게 눈을 떴다. "그러나 당신은 그의 친구라 물론 그렇겠지만 나는 다르오...난 이 세상에서 이처럼 내게 황당무계하고 무리한 요구를 하는 사람이 있을 줄은 정말 꿈에도 생각하지 못했었소." "그렇지만 당신은 승낙을 했소." 여봉선은 눈을 칼날같이 예리하게 뜨며 그를 노려보았다. "당신은 내가 승낙할 것을 알고 있었다는 말이오?" 초류빈은 고요히 웃었다. "나는 최소한 자신이 있었소. 나는 이미 당신이 범상치 않은 사 람이라는 것을 알고 있었기 때문이오. 오직 당신같이 범상치 않은 사람만이 이런 범상치 않은 일을 승낙할 줄 알고 있었소." 초류빈의 말이 계속되는 동안 여봉선의 눈빛은 점차 부드러워졌 다. "그렇다면 그가 내 목숨을 앗아가지 않을 것이라는 것도 알고 있 었소?" 여봉선은 길게 탄식을 내뿜었다. "당신은 과연 그를 잘못 보지 않았고, 나 또한 잘못 보지 않았 소." 여봉선은 여기까지 말했다가 갑자기 냉소를 쳤다. "하지만 내가 당신에게 그로 하여금 일초만 득수하게 하겠다고 말한 것은 그가 만약 다시 출수를 한다면 난 그의 목숨을 없애 버 리겠다는 뜻도 포함되어 있었소." 초류빈의 눈이 번쩍 하고 빛났다. "진정으로 당신에게 그런 자신이 있었소?" 여봉선은 즉시 되물었다. "왜, 믿지 못하겠소?" 이 순간 두 사람은 예리하게 눈을 마주보았다. 초류빈이 빙그레 웃으며 먼저 말문을 열었다. "글쎄 지금은 모르지만 훗날엔 결코 그렇게 되지 않을 것이오." 여봉선은 초류빈의 눈길을 피했다. "나는 본래 승낙을 하지 않았어야 되는 것이었소. 그가 살아 있 으면 내겐 큰 위험이 될 거요." "그러나 위험을 좋아하는 사람이 있소. 가장 좋은 자극제로 자극 이 있어야만 진보도 있기 때문이오. 만약 어떤 사람이 정말 신의 경지에 도달한다고 하면 그는 아무도 자기에게 위협을 주는 사람이 없고 또 상대할 사람이 없는 까닭에 차츰 고독해지다가 나중엔 다 시 퇴화를 하는 거요." 여봉선은 그의 말을 듣고 한참 동안 머뭇거리다가 천천히 입을 열었다. "어쩌면 그 말이 맞을지도 모르오. 하지만 내가 승낙을 한 것은 비단 이 이유 때문만은 아니었소." 초류빈은 이미 알고 있었다는 듯 고개를 끄덕였다. "당연히 아니겠지요." "내가 당신에게 승낙을 해 준 것은 당신의 그 교환조건이 매우 좋았기 때문이오." "좋은 조건이 아니면 어떻게 거래를 할 수 있겠소?" 여봉선은 안색을 고치고 본론을 꺼냈다. "당신은 그저 내가 당신의 조건을 들어주면 당신도 내 조건을 들 어 준다고 했소." "그렇소." "하지만 당신은 그것이 어떤 일이라고는 아직 구체적으로 밝히지 않았소." "물론이오." 여봉선의 입가에 안개 같은 가느다란 미소가 피어올랐다. "그래서 난 당신에게 그 어떤 일이라도 시킬 수가 있소." "그렇소." 순간 여봉선의 눈빛이 냉혹하게 변했다. "내가 만약 당신더러 죽으라고 한다면 당신은 어떻게 하겠소." 그러나 초류빈의 표정은 조금도 변하지 않았다. "나의 목숨으로 그의 목숨과 바꾸는 것도 매우 공평한 일이오." 초류빈은 담담하게 대꾸하며 입가에 미소까지 띠었다. 마치 자기 의 생명이 본래부터 그 자신의 것이 아닌 것처럼. 그는 조금도 관 심을 두지 않았다. 이때 설영령이 몸을 갑자기 사시나무 떨듯 하더니 여봉선의 앞에 힘없이 두 무릎을 꿇었다. "저는 당신이 절대로 그런 사람이 아니라고 믿고 있어요. 당신은 좋은 사람이에요. 그렇죠? 그렇죠?" 설영령의 말은 애원으로 젖어들고 있었으나 여봉선은 입을 꾹 다 문 채 그녀를 거들떠보지도 않았다. 여봉선은 계속 초류빈만을 바 라보고 있었으며 마치 그의 목숨을 이미 취한 것처럼 말할 수 없이 냉혹했고 또 거만했다. 이런 사람일수록 남의 생사에 대해서는 전 혀 관여하지 않았다. 설영령은 멍하니 그를 올려다보았다. 그녀의 얼굴색이 점차 백지 장처럼 창백해지고 몸도 심하게 떨었다. 설영령은 초류빈을 누구보다도 잘 알고 있었다. 그래서 그저 여 봉선의 입에서 한마디만 떨어졌다 하면 초류빈은 즉시 죽을 것이라 는 것도 잘 알고 있었다. 초류빈은 남을 위해 살 수 있는 사람이니만큼 남을 위해, 더구나 진정한 친구를 위해 후회없이 죽을 수 있는 사람이다. 어쩌면 죽음 이라는 것이 사는 것보다 훨씬 쉬울는지도 모른다. 설영령은 또 여봉선의 사람됨에 대해서도 잘 알고 있었다. 남의 생명에 대해서는 안중에도 두지 않는 사람, 이것이 바로 여 봉선인 것이다. "음" 갑자기 설영령은 몸을 강하게 떨다 못해 그만 그 자리에서 기절 을 하고 말았다. 차마 영봉선의 입에서 뱉어지는 말을 들을 수가 없었던 것이다. 기절이라는 것은 조물주가 인간에게 내려준 커다란 은혜 중의 하 나이기도 하다. 사람들은 흔히 자신이 하기 싫은 일과 마주치게 되 면 때때로 이 기절이라는 방법으로 도피한다. 그렇지만 초류빈은 여태껏 한 번도 도피를 해 본 적이 없었다. 초류빈은 계속 여봉선을 쳐다보며 마치 죽음을 기다리고 있는 것 같았다. 얼마의 시간이 지났는지 모른다. 이윽고 여봉선이 길게 한숨을 내쉬었다. "세상에 당신 같은 사람이 있을 줄은 정말 생각지도 못했소. 낭 천이 당신 같은 친구를 사귈 수 있었다는 건 정말 복이 터진 것이 오." 초류빈은 담담하게 웃었다. "당신이 만약 그를 더 잘 알게 된다면 내가 그같은 친구를 사귀 게 된 것이 더욱 복이 많다는 것을 알게 될 거요." 두둔? 아니다. 결코 그것은 아니다. 이 얼마나 깊고 심오하고 또 위대한 우정이란 말인가. 여봉선의 차가운 눈초리에서 한 가닥 고독의 빛을 엿볼 수 있었 다. 사람의 눈초리가 고독해 보인다는 것은 그가 우정을 갈망하고 있다는 표시이리라. 진정한 우정은 인간이면 누구에게서나 얻을 수 있는 것은 아니다. 잠시 후, 여봉선은 냉랭히 입을 열었다. "당신의 말뜻은 당신이 그를 위해서 목숨을 버릴 수가 있고 또 그가 당신을 위해 죽을 수 있다는 것이오?" 초류빈은 가볍게 미소를 지으며 고개를 끄덕였을 뿐 입은 열지 않았다. 여봉선은 더욱 냉담한 어조로 물었다. "당신은 지금 내가 이러한 상황에서 결코 당신을 죽일 수 없으리 라는 것을 계산해 놓고 있으시겠지?" 초류빈은 여전히 입을 열지 않았다. 그 침묵은 통상적으로 두 가 지의 뜻을 품고 있는 것이다. 이것은 바로 묵인과 항의인 것이다. 여봉선은 초류빈을 한참 동안이나 노려보더니 이윽고 탄식을 터 뜨렸다. "나는 확실히 당신을 죽일 수 없소...그것이 무엇 때문인지 당신 은 알고 있소?" 이렇게 말한 그는 초류빈이 대답을 하기도 전에 다시 말을 이어 갔다. "그것은 당신이 영원히 이기지 못하도록 하기 위한 것이오." 그는 잠시 말을 멈추더니 돌연 피식 웃었다. "내가 당신을 죽이기를 원한다면 후에도 그럴 기회가 없는 것은 아니오. 하지만 그러한 기회는 이제 다시 만나지는 못할 것이오." 여봉선은 어떻게 해야 초류빈에게서 우정이란 감정을 쟁취하게 될 것인가에 대해 생각하고 있었다. 여지껏 묵비권을 행사하던 초류빈이 돌연 싱긋 웃으며 입을 열었 다. "아직도 기회는 있소!" 여봉선의 얼굴에 의아한 빛이 드리워졌다. "기회가 있다고?" 초류빈은 표정을 침중하게 굳히고 입을 열었다. "나는 당신에게 부탁할 것이 또 한 가지 있소." 그러자 여봉선은 매우 뜻밖이라는 듯이 한참 동안이나 초류빈을 똑바로 응시하더니 싸늘한 미소를 띠고 말했다. "당신은 첫 번째 교역에 대해서도 그 대가를 치르지 않았소. 그 런데 나더러 또 한 가지 일을 하라고 그러는 거요? 대체 무슨 교역 이오? 우선 말이나 들어봅시다." "이것은 교역이 아니라 내가 당신에게 부탁을 하는 것이오." 여봉선의 안색은 매우 담담했다. 하지만 그의 두 눈은 강한 광채 를 발하고 있었다. "교역이 아니면 내가 무엇 때문에 당신에게 응하겠소?" "그것은 내가 당신에게 부탁을 하는 것이기 때문이오." 그의 대답은 매우 묘했고 심지어는 가증스럽기까지 했다. 이 말 은 초류빈이 평상시에 할 수 있는 말이었다. 하지만 여봉선은 화를 내지 않았다. 그는 도리어 마음속으로 뭐 라 표현할 수 없는 포근함을 느낀 것이다. 그것은 곧 초류빈의 눈 에서 우정의 빛을 엿보았기 때문이다. 이것은 어쩌면 인간이 고독 과 암흑 속에서 인도해 낼 수 있는 유일한 광채인지도 모른다. 또 한 그것은 영원불변의 광채이며 적어도 생명이 존재하는 한 영원한 우정이 존재할 수 있다는 표적인 것이다. 여봉선은 표정을 온화하게 변화시키고 담담하게 말했다. "다른 사람들에 의하면 초류빈 당신은 그 누구에게도 부탁이라는 말을 쓰지 않는다고 하던데 오늘 당신이 나에게 부탁을 하려 하다 니, 나 여봉선이라는 인물도 보통 사람은 아닌 것 같구려." 초류빈은 빙긋 가벼운 미소를 머금었다. "내 기왕에 당신에게 은혜를 입었으니 한 번쯤 더 입는 것도 무 방할 것이오." 여봉선은 다시 미소를 지었다. 이것은 진심에서 우러나온 진정한 미소였다. "장사를 하려면 가장 먼저 배워야 할 것이 바로 어떻게 하면 남 에게 외상값을 잘 받아낼 수가 있느냐 하는 것이라고 그 누구도 말 했듯이 당신도 역시 무시 못할 대단한 사람이군. 당신은 원래부터 장사를 했어야 제격이었소." 초류빈은 담담히 웃으며 단도직입적으로 물었다. "승낙해 주시겠소?" 여봉선은 가벼운 탄식을 토하며 역시 담담하게 대꾸했다. "아직 나는 거절할 수 있는 방법을 생각해 내지 못했소. 당신은 이 기회를 빌어서 속히 말해 보시오!" 초류빈은 헛기침을 몇 차례 하더니 매우 침중한 표정으로 천천히 말했다. "만약에 당신이 이 년 전에 낭천을 만났다면 설사 내가 당신에게 부탁을 하지 않았다고 해도 당신은 아마 그의 손에 패하고 말았을 것이오." 여봉선은 침묵을 지켰다. 그의 이러한 침묵이 묵인인지 아니면 항의인지에 대해선 알 수가 없었다. 침묵으로써 항의를 표시하는 것도 그리 쉬운 것은 아니다. 초류빈이 다시 입을 열었다. "당신이 만약 이 년 전에 그를 만났다면 지금의 낭천이 이 년 전 의 낭천과 완전히 다르다는 것을 한눈에 알았을 것이오." "짧은 이 년 사이에 어떻게 해서 그가 그렇게 변했소?" 초류빈은 장탄식을 터뜨렸다. "그것은 불행하게도 사람을 잘못 만났기 때문이오." "여자요?" "물론 여자요. 모르긴 해도 남자로 하여금 변화를 일으키게 할 수 있는 것은 여자뿐일 것이오." 여봉선은 냉랭히 웃었다. "그는 변한 것이 아니라 타락한 것입니다. 한 남자가 여자로 인 하여 타락했다면 그 사람은 동정받을 가치가 없을 뿐 아니라 우둔 하기 비할 데 없는 사람이라고 비웃어도 무방할 것이오." 초류빈은 씁쓰레한 미소를 머금고 고개를 끄덕거렸다. "당신의 말이 맞을 수도 있소. 당신은 아직 그러한 여자를 만나 지 못했으니까." ? 여봉선은 눈이 휘둥그레졌다. "만약 내가 그러한 여자를 만났다면 어떻게 된다는 것이오?" "만약 그러한 여자를 만났다면 어쩌면 낭천과 같이 변했을지도 모르는 일이오." 여봉선은 호탕하게 웃었다. "하하하...당신은 내가 여자를 전혀 경험해 보지 못한 풋내기라 고 생각하는 모양이구려." "당신은 각양각색의 여자들을 경험해 보았겠지...하지만 그녀는 ...그녀는 다른 여자와는 절대적으로 다르다고 할 수가 있소." "어떻게 다르다는 것이오?" 초류빈은 옛날을 회상하듯 가벼운 한숨을 내뿜으며 시선을 허공 으로 옮겼다. "그녀는 평범한 사람이 아니오. 사람들은 모두들 그녀를 매우 훌 륭하게만 형용했소. 언뜻 보기엔 선녀와도 같이 곱고 아름답지만 사실상으로 그녀는 남자들을 지옥의 구렁텅이로 끌어들이는 마녀 요!" 여봉선은 미간을 찌푸린 채 잠시 생각에 잠겨 있더니 입을 열었 다. "나는 당신이 누구를 말하고 있는지 알았소." "아는 것이 당연지사요. 세상엔 그러한 여자는 하나니까. 그것이 천만다행이오. 만약 그렇지 않았다면 세상의 남자들은 대부분 살아 남지 못할 테니까." 여봉선이 탄식을 터뜨렸다. "천하에서 최고로 아름다왔던 미녀에 대한 전설은 이미 많이 들 었소." 초류빈은 자신의 손가락 끝을 내려다보면서 천천히 말했다. "하지만 낭천은 지금 어느 정도 정신을 회복했소. 나는 그가 계 속해서 지옥으로 깊이 빠져 들어가는 것을 보고 있을 수만은 없었 소. 그래서" 여봉선은 급히 다그쳤다. "그래서 나더러 그 여자를 죽이라는 것이오?" 초류빈은 담담한 표정으로 말했다. "나는 낭천이 영원히 그녀와 헤어졌으면 하고 바랄 뿐이오. 낭천 은 그녀만 보았다 하면 자신을 억제하지 못하기 때문이오." 여봉선은 매우 난처해 하며 한참 동안이나 입을 열지 못하더니 서서히 입을 열었다. "당신 혼자서도 능히 손을 쓸 수가 있지 않소!" 초류빈은 침울한 표정으로 고개를 흔들었다. "하지만 나는 그렇게 할 수 없소." "그 이유가 대체 무엇이오?" 초류빈의 표정은 처참해졌다. "만약에 내가 그녀를 죽였다는 것을 낭천이 안다면 그는 평생토 록 나를 증오할 것이기 때문이오." "그는 당신이 그녀를 죽인 것이 결국 그 자신을 위한 것이라는 걸 알아야 할 것이 아니오?" 초류빈은 처량하게 웃었다 "흠...제아무리 총명한 사람이라도 그녀와 같은 마녀에게 빠졌을 때는 모두 바보가 되기 마련이오." 여봉선은 손가락으로 자신의 턱을 가볍게 톡 치더니 초류빈을 똑 바로 응시했다. "당신은 어째서 다른 사람에게 부탁하지 않고 나에게 부탁하는 것이오?" "다른 사람들은 내가 보기에 그녀를 죽일 수 있는 힘을 지니고 있다고 하더라도 그녀를 일단 보기만 하면 손을 쓰지 못할 것으로 보았기 때문이오. 그리고" 여기까지 말한 그는 천천히 고개를 들어 여봉선을 똑바로 바라보 면서 말을 이었다. "그리고 내가 꼭 부탁할 수 있는 사람을 아직까지 찾지 못했기 때문이었소." 순간 두 사람의 시선이 마주치자 여봉선은 자신의 몸 구석구석에 따스함이 깃드는 것을 느꼈다. 또한 그는 초류빈의 눈에서 고통과 고독함을 읽을 수가 있었다. 그것은 영웅만이 가질 수 있는 고통과 비애라고 생각했다. 또한 영웅만이 그러한 고통이 얼마나 처참한 것이며 그러한 비통이 얼마 나 깊은 것인지 알 수 있다고 생각했다. 여봉선은 마침내 입을 열었다. "그녀는 지금 어디에 있소?" 여봉선은 자신이 결코 초류빈의 부탁을 거절할 수 없다고 생각했 다. 초류빈은 여봉선이 승낙한 것으로 알고 선뜻 입을 열었다. "설영령은 그가 어디에 있는지 알고 있소. 다만" 설영령은 기절한 지 이미 오래 되었지만 아직도 깨어나지 못하고 있었다. 잠시 말을 멈춘 초류빈은 그녀를 한 번 내려다보더니 천천히 말 을 이었다. "당신이 설영령을 데리고 가기엔 그리 쉽지 않을 것이오." 여봉선은 가벼운 미소를 띠고 자신있는 듯한 표정을 지었다. "그 점에 대해선 염려하지 마시오. 나에게 다 방법이 있으니 까" 낭천이 깨어났을 때 초류빈은 이미 잠든 후였다. 초류빈은 잠들 어 있으면서도 쉬지 않고 기침을 했다. 평상시 기침이 심할 때는 전신이 극심한 고통으로 심한 경련까지 일으키곤 했다. 밖에서는 창문을 통해 비스듬히 햇빛을 보내고 있었다. 그제야 낭천은 초류빈의 머리가 백발이 되고 얼굴에는 많은 주름살이 늘었 다는 것을 발견했다. 하지만 그의 두 눈만은 아직도 젊은 사람 못 지 않게 빛나고 있었다. 낭천은 초류빈이 매우 초췌하고 창노해 보였을 뿐만 아니라 몹시 쇠약해졌다는 것을 알아차렸다. 또한 그의 옷도 오랜 세월을 두고 입었기 때문에 더럽고 낡아서 비할 데없이 남루했다. 이렇게 쇠약해진 몸에 천하에 비할 수 없이 강인한 의지와 고상 한 인격 그리고 위대한 염원이 깃들어 있으리라고 그 누가 생각이 나 했겠는가. 낭천은 똑바로 그를 내려다보면서 쉴새없이 뜨거운 눈물을 흘리 고 있었다. 초류빈은 살아 있는 동안 고통스런 가시밭길을 걸어온 것이다. 그는 온갖 고통과 시름 그리고 시련을 도맡아 진 사나이였 다. 하지만 그는 지칠 줄 몰랐고 생명이란 냉혹하고 어두운 것이라 는 것도 생각하지 않았다. 그것은 그 자신이 온화하고 밝기 때문이 다. 초류빈, 그는 다른 사람들에게는 무한한 쾌락을 안겨다 주면서도 그 자신은 고통의 구렁텅이에서 좀처럼 헤어나지 못하고 있는 것이 다. 낭천의 뜨거운 눈물이 초류빈의 얼굴에 떨어져 흘러내렸다. 초류빈은 깊은 잠에 빠진 채 아무런 감각도 느끼지 못하고 있었 다. 잠! 이것은 초류빈에게 있어서 매우 사치스러운 존재였었다. 낭천은 급히 돌아가고 싶긴 했지만 도저히 초류빈을 깨울 수 없 어서 조심스럽게 문을 열고 밖으로 나왔다. 햇빛은 지붕을 매우 따스하게 비추고 있고 어젯밤 이곳에 묵었던 사람들은 이미 모두 떠나고 마당은 매우 조용했다. 있는 것이라곤 마당 한구석에 우두커니 서 있는 오동나무 한 그루뿐이었다. 그것 은 소슬한 가을바람에 밤새껏 시달렸지만 그래도 아랑곳하지 않고 꼿꼿하게 서 있었다. 낭천은 문득 초류빈이 그 오동나무와 같다고 생각했다. 이제 가 을이 곧 가고 이어 살을 에이는 듯한 눈보라의 동장군이 찾아들 것 을 알면서도 마지막 극한상황에까지 처하지 않는 이상 절대로 굴하 지 않는 오동나무. 낭천은 저절로 장탄식이 터져나옴을 어쩔 수 없었다. 그는 서서 히 발걸음을 옮겨 마당을 지났다. 오동잎도 하나씩 둘씩 떨어지고 있었다. 난로가 지금 그 위력을 발하고 있어 두부국이 보는 이로 하여금 군침을 삼키게끔 맛있게 끓고 있었다. 낭천은 그 국을 한 그릇 떠서 천천히 마셨다. 그의 음식을 먹는 속도는 매우 느렸다. 누구나 마찬가지겠지만 사람은 배가 부르면 전신이 활기로 가득 채워지는 것이다. 그럴 때면 기분이 매우 상쾌 했다. 이른 새벽에 자리에서 일어나 한참 일을 하고 난 점원은 겨우 한 가한 시간이 되었다. 그는 난롯가에 앉아 술잔을 기울이고 있었다. 마시는 술은 따뜻했고 안주라곤 손님이 먹다 남긴 찌꺼기였지만 그 의 표정은 매우 밝았다. 마치 진수성찬을 들고 있는 것 같았다. 그는 자신의 생활에 대해서 몹시 만족해 하는 표정이었다. 이 세 상에서 제일 행복한 사람은 자신의 처지나 형편에 만족하는 사람이 라고 생각했다. 그는 한창 행복감에 젖어 술잔을 비우고 있는 점원이 매우 부러 워 그와 같이 술을 나누고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 그는 자신 의 그런 충동을 애써 억제했다. 그는 지금 그녀를 막연히 기다리고 있었다 '어쩌면 오늘 그녀를 만날 수 있을 것이다.' 이렇게 생각한 그는 그녀에게 자신의 입에서 술냄새가 풍기는 것 을 느끼게 하고 싶지 않았다. 이 세상의 사람들은 대부분이 자신이 아닌 다른 사람을 위해 살 아간다고 해도 과언은 아닐 것이다. 어떤 사람은 사랑하는 이를 위해서 살고 또 어떤 사람은 자신이 증오하고 저주하는 사람을 위해 살기도 한다. 이 두 가지의 사람은 공통점이 하나 있다. 그것은 그들 모두 그 나름대로 고통이 있다는 것이다. 정말로 쾌락을 즐기고 있는 사람 은 이 세상에서 그리 흔하지 않을 것이다. 이때 바람은 매우 강했고 흙과 먼지가 뒤범벅이 되어 마구 휘날 리고 있어서 길에는 행인들이 매우 적었다. 낭천이 고개를 들어 밖으로 시선을 돌렸을 때는 마침 두 명의 행 인이 지나가고 있었다. 그들의 걷는 속도는 매우 느렸다. 하지만 급한 일이 있는 모양으로 고개를 떨군 채 앞으로 전진하고 있었다. 앞의 사람은 몸이 약간 구부러진 백발의 노인이었고 빛바랜 남색 장삼을 걸치고 있었다. 또한 그의 오른손에 기다란 죽장이 들려져 있었다. 그의 뒤에는 어여쁜 한 낭자가 묵묵히 따르고 있었는데 눈 이 매우 크고 그윽했으며 길고 윤기가 흐르는 머리엔 두 개의 댕기 를 들이고 있었다. 낭천은 한눈에 그들이 이 년 전에 만난 적이 있는 설서선생과 그 의 손녀라는 것을 알아차렸다. 그는 이 두 사람의 성이 모두 손씨 라는 것을 알고 있었다. 이들 두 행인은 낭천을 보지 못하고 문앞을 스쳐 지나갔다. 만약 그들이 낭천을 발견했더라면 모든 일이 완전히 달라졌을지도 모르 는 일이었다. 낭천이 손에 든 두부국을 다 마신 후 고개를 들었을 때 또다른 한 사람이 지나고 있었다. 이 사람은 몸집이 매우 우람했고 황색장 포에 삿갓을 눌러쓰고 있었다. 그는 특히 걸음걸이가 특이했고 매 우 조급해 하는 모습이었다. 순간, 낭천의 가슴이 심하게 요동치기 시작했다. 형무명. 황색장포를 입고 지나고 있는 그 사람은 바로 형무명이 었다. 그는 앞서 지나간 설서선생 조손의 뒤를 추격하고 있는 모양 으로 앞만 똑바로 바라보며 황급히 지나고 있었다. 낭천은 그의 허리에 매달린 검을 보았다. 하지만 헝겊에 싸매져 있는 팔은 보지 못했다. 낭천은 그 검을 응시한 채 시선을 돌릴 줄 몰랐다. 그 검이 바로 낭천 그에게 첫 번째로 패배의 고배를 맛보 게 한 것이었다. 낭천은 그 자신도 모르는 사이에 두 주먹을 불끈 쥐고 있었다. 이로 인해 장심에 난 상처가 다시 터지면서 검붉은 선혈이 흘러내 렸다. 그 고통은 손에서 가슴까지 전해졌고 전신의 근육이 일제히 긴장하기 시작했다. 낭천. 그는 형무명의 부러진 팔을 잊고 있었다. 그는 언제나 형 무명과 다시 한번 우열을 가릴 수 있는 날이 오기를 갈망하며 그 외엔 아무것도 염두에 두지 못했었다. 이윽고 낭천은 자리에서 일어나 양 손을 더욱 단단히 주먹을 쥐 었다. 고통이 더욱 심하게 가슴을 파고들었다. 이 고통이 심해지면 심해질수록 그의 감각은 더욱 예민해졌다. 문가의 난로에서 열을 받으며 술을 마시고 있던 점원은 갑자기 무형의 추위가 엄습해 오는 것을 느끼고 고개를 돌려 낭천을 쳐다 보았다. 이때, 낭천의 두 눈은 용광로같이 뜨거운 열기로 이글거리고 있 었다. 점원은 놀라 수중의 술잔을 떨어뜨리고 말았다. 하지만 술잔 이 땅바닥에 떨어진 후 들려야 할 소리가 전혀 들리지 않았다. 점원이 들었던 술잔은 땅에 떨어진 것이 아니고 어느 새 낭천의 손에 들려져 있는 것이 아닌가. 다음 순간, 점원은 그 자리에 쓰러져 정신을 잃고 말았다. 낭천은 수중에 들려 있는 술잔을 상 위에다 놓더니 한 잔을 따라 단숨에 들이켰다. 순간, 그의 가슴 한구석에서 용기가 솟구쳤다. 바로 그때, 문 앞으로 또 한 사람이 지나고 있었다. 그도 황색장 삼을 입었고 삿갓을 깊이 눌러쓰고 또한 걸음걸이가 특이해 앞서의 형무명과 몹시 흡사했다. 삿갓에 가리워진 창백한 얼굴은 마치 석 회로 조각된 조각품 같았다. 상관비. 낭천은 상관비에 대해서 잘 알지 못했다. 하지만 그가 형무명과 밀접한 관계를 가지고 있다는 것을 단번에 알 수 있었다. 상관비의 몸집은 형무명보다 작지만 형무명보다 젊어 보였다. 그 러나 그의 냉혹한 표정과 걷는 모양은 형무명과 똑같아 마치 형제 같았다. 상관비, 그는 형무명의 뒤를 쫓고 있는 것일까? 만약 그것 이 정말이라면 그 이유가 무엇일까? 飛刀奪命 第 3卷 16 章 밝혀진 비밀 이곳은 본디부터 매우 황폐한 곳이다. 여기에서 길 모퉁이를 하 나 지나면 더욱 황폐한 곳이고 사람의 그림자라곤 거의 찾아볼 수 없었다. 낭천은 상관비와 일정한 간격을 두고 빠른 걸음을 옮기고 있었 다. 앞서 가던 설서선생의 모습은 보이지 않았고 형무명의 모습이 노란 점 하나로밖에 보이지 않았다. 그의 뒤를 쫓고 있는 낭천의 모습은 매우 여유만만했다. 낭천의 황삼청년을 미행하는 태도는 매우 능란했다. 누구나 미행을 한다면 절대로 조급해서는 아니 되며 극히 침착해야 한다. 만약 그렇지 않고 조금이라도 서둘게 되면 상대에게 발각되어 오 히려 화를 당하게 될지도 모르는 일이다. 얼마쯤 걸었을까. 이들의 눈앞에 자그마한 동산이 하나 나타났 다. 형무명은 뒤에 사람이 쫓고 있다는 것을 눈치챈 듯 급히 동산 으로 접어들었다. 그러자 상관비는 걸음을 더욱 빨리 해 급히 형무 명의 뒤를 쫓았다. 상관비가 산으로 몸을 감추자 낭천도 신법을 전개해 동산 위로 올라갔다. 산 위로 가면 모든 것을 한눈에 볼 수가 있기 때문이다. 아니나 다를까, 낭천은 결코 실망하지 않았다 형무명은 지금까지 살아오는 동안 두려움이라고는 느껴 본 적이 없었다. 사람이 죽음이 두렵지 않을 때 그 무엇이 두렵겠는가. 하 지만 어찌 된 일인지 알 수가 없으나 지금 그의 두 눈은 두려움으 로 충만해 있었다. 대체 그는 무엇이 두려운 것일까. 형무명의 손이 검을 움켜잡고 있었다. 하지만 그것은 먼저 검을 쓰던 왼손이 아니라 오른손이었다. 형무명이 오른손에 검을 잡게 되면 그것은 살인의 표적으로써 누구든 생명을 잃게 되는 것이다. 이곳 산 위는 더욱 황폐했고 바람이 거세게 휘몰아치고 있었다. 형무명은 검을 쥐었던 손을 다시 내렸다. 그리고 발걸음을 멈추었 다. 바로 이때, 상관비의 얼음장 같은 웃음소리가 바람을 타고 들려 왔다. 이어 상관비의 유령과 같은 몸이 형무명의 가까이로 다가왔 다. 형무명의 눈은 유난히 번득였으나 여전히 꼼짝도 하지 않았다. 상관비가 먼저 냉랭히 입을 열었다. "당신은 이제 연극을 할 필요가 없을 것이오." 그의 말이 끝나자 형무명은 서서히 등을 돌렸다. 그는 극히 담담 한 표정으로 한참 동안 상관비를 바라보고 있다가 이윽고 한마디 힘주어 말했다. "내가 연극을 했다고?" "그렇소. 분명 연극을 하고 있었소. 당신이 손영감의 뒤를 일부 러 미행하고 있는 것이 바로 연극이오. 당신은 그들을 미행해야 할 아무런 이유가 없소." 형무명은 냉소를 쳤다. "그럼 내가 그들을 뒤쫓고 있는 건 무엇 때문이라고 생각하오?" "그것은 바로 나 때문이오." "아니, 그것은 어째서요?" "당신은 내가 미행하고 있다는 것을 눈치채고 그들의 뒤를 미행 하는 척한 것이기 때문이오." 형무명은 싸늘한 코웃음을 터뜨렸다. "흥! 그것은 소방주 당신의 미행 방법이 고명하지 못했기 때문이 오." "그렇소. 나의 미행 방법은 비록 고명하지는 못하지만 나는 지금 당장 당신을 죽일 수가 있소. 그리고 내가 말하지 않았어도 내가 당신을 죽일 수 있다는 것을 알고 있을 것이오." 형무명은 물론 그것을 알고 있었다. 그래서 놀라는 표정이 전혀 없었고 몹시 담담했던 것이다. 하지만 그 소리에 놀란 사람은 바로 낭천이었다. 이들 두 사람은 본시 동일 문하의 사람인 것 같았다. 한데 어째서 그들 간에 서로 살인에 관한 대화가 오가고 있는 것일까. 상관비가 다시 냉랭히 입을 열었다. "나는 십 년 전부터 당신을 죽이겠다는 일념을 품고 있었소. 그 것이 무엇 때문인지 당신도 모르지는 않겠지?" 형무명은 담담히 침묵을 지켰을 뿐 입을 열려고 하지 않았다. 형 무명, 그는 언제나 남으로부터 질문을 받아도 그 말에 정면으로 대 답한 적이 매우 드물었다. 순간, 상관비의 표정이 갑자기 얼음장같이 싸늘하게 굳어졌다. 또한 두 눈에서 무서운 살기가 폭사되었다. "만약에 네가 이 세상에서 사라지게 되면 나는 좀더 안락한 삶을 누릴 수 있다. 비단 너는 나의 지위를 갈취했을 뿐만 아니라 내 어 머니의 목숨까지도 빼앗은 놈이다. 네가 나타나기 전에는 모든 것 이 다 나의 손아귀에 있었지만 네가 나타난 후로는 그 모든 것이 다 너의 손아귀로 들어갔다." 상관비의 표정에 극심한 분노와 처절함이 깃들어 있었다. 형무명 역시 냉랭하게 입을 열었다. "그것은 모두 네가 나에게 순종하지 않았기 때문이다." 상관비는 참았던 울분이 치솟아 금방 얼굴을 붉게 상기시키며 어 금니를 악문 채 절규를 토했다. "내가 그것 때문에 지금 너에게 이러는 것을 너는 잘 알고 있을 것이다. 내가 이렇게 해야 하는 진정한 의도는" 그는 내심 부글부글 끓어오르는 분을 애써 억제하고 있었지만 끝 내 참아내지 못하고 미친 듯이 울부짖었다. "그것은 바로 네가 우리 아버지의 사생아이기 때문이다. 나의 어 머니는 바로 너의 어머니 때문에 세상을 등지신 것이다." 순간 형무명의 두 눈이 갑자기 축소되고 눈동자가 마치 두 개의 핏덩이처럼 붉게 충혈되어 갔다. 이때, 동산 마루에서 지켜보던 낭천의 눈에서 갑자기 극심한 고 통의 빛이 드리워졌다. 그는 형무명과 같은 고통을 지니고 있었고 어쩌면 형무명보다 더 큰 고통을 겪고 있는지도 모른다. 상관비는 끓어오르는 분노를 참느라 한동안 말을 잇지 못하고 있 었다. 형무명 역시 커다란 충격을 받았는지 매우 고통스러워하는 표정 으로 버티고 서 있었다. 잠시 후, 상관비가 다시 입을 열었다. "너희들은 이 모든 일을 여지껏 나에게 속여 왔다. 하지만 그동 안 내가 정말로 모르고 있었는 줄 아느냐?" 상관비가 말한 너희들이라는 것은 바로 형무명과 그의 아버지인 상관금홍을 일컫는 것이다. 이 말이 그의 입에서 나올 때는 물론 그 자신이 피해를 입었기 때문이었다. 그 말을 하는 상관비는 몹시 고통스러워했고 그 극심한 고통에 시달린 나머지 도리어 냉정해져 잠시 냉랭하게 웃더니 다시 말을 이어갔다. "사실은 네가 나타난 그날부터 나는 이 사실을 알고 있었다. 그 래서 나는 그날부터 너를 죽일 기회를 엿보고 있었다." 형무명은 싸늘한 눈초리로 상관비를 응시했다. "너에겐 그럴 기회가 많았을 텐데" "그땐 내가 손을 쓸 수가 없었다. 그때까지만 해도 너는 이용할 가치가 있었으니까. 하지만 지금은 다르다." 이렇게 말하고 그는 형무명을 바라보며 한 차례 냉랭하게 웃더니 다시 이었다. "그때 너는 아버지의 눈에 한 자루의 칼, 살인을 할 수 있는 예 리한 칼로 보였다. 내가 만약 아버지의 그 칼을 없애 버리면 아버 지는 절대로 나를 용서하지 않았을 것이다. 하지만 이제 불구가 되 어 버린 이상, 아버지께선 너의 죽음을 마음에 두지 않을 것이다." 형무명은 그 말을 듣고도 한동안 침묵을 지키더니 천천히 고개를 끄덕였다. "그렇다. 나의 생사에 대해서는 나 자신까지도 마음에 두지 않는 다. 그런데 하물며 그가" 상관비는 싸늘한 코웃음을 날렸다. "너는 그런 식으로 말해서 남을 속이고 자신까지 속일 수 있는지 는 몰라도 나만은 속일 수 없다. 난 결코 너의 위장전술에 속지 않 는다." "너를 속인다고?" 상관비는 냉랭하게 웃었다. "흐흐...죽음을 두려워하지 않는다는 너의 말이 진실이라면 어째 서 자신을 숨기고 또 도피를 하는 것이냐?" 형무명은 마치 실신한 사람처럼 힘없이 웃으며 혼자말처럼 중얼 거렸다. "흐흐흐...자신을 숨기고 도피를 한다? 흐흐흐흐." "네가 일부러 손영감을 미행하는 것이 바로 자신을 숨기고 도피 하는 것이 아니고 무엇이냐?" 순간 형무명의 눈이 유난히 빛났다. "그게 어째서 도피라고 생각하느냐?" "네가 미행하는 상대가 손영감이 아니고 다른 사람이었다면 나는 네가 미행을 끝낼 때까지 기다렸다가 네가 어떠한 결말을 본 후에 너를 죽이려고 했다." 상관비는 말을 하다가 문득 멈추고 형무명을 바라보았다. 하지만 그의 표정은 몹시 담담해 상관비의 그 말에도 아무런 감응을 받지 않은 듯했다. 상관비는 냉랭한 미소를 머금고 말을 이었다. "하지만 네가 연극을 꾸미려고 미행한 상대를 잘못 택한 것이다. 너는 그들의 행방을 쫓을 마음이 전혀 없었을 뿐만 아니라 그들을 죽일 것은 더욱 생각지도 않았다. 너와 그들과는 하등의 관계가 없 기 때문에 너로서는 그들을 미행할 이유도 구태여 손을 쓸 필요도 없었다." 순간 형무명이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "흐흐흐" 그의 웃음소리는 매우 특이해 마치 자신을 비웃고 있는 것 같기 도 했다. 상관비는 그 웃음의 뜻을 전혀 헤아리지 못하고 계속해서 말했 다. "그래서 너의 이번 미행은 일종의 연막술에 불과한 것이었다. 내 가 너에게 손을 쓰지 못하게 하려는 얕으막한 수작이었단 말이다. 너는 벌써부터 죽음을 두려워하고 있었으니까." 형무명은 어이가 없다는 듯 고소를 터뜨렸다. "흐흐...내가 죽음을 두려워했다고?" 상관비는 형무명이 애써 태연하려고 하는데 대해서 실로 비웃음 을 금치 못했다. "그래도 너는 자신을 위장하려 드는구나. 하지만 전에는 네가 실 로 죽음을 두려워하지 않았다. 그것은 그 당시에 너의 생명을 노리 는 사람이 없었기 때문이었다. 그래서 너는 죽음의 무서움에 대해 서 이해를 하지 못했던 것이다." 이때 그는 품속에서 두 개의 용봉환을 꺼내 들고 말을 했다. "그러나 이제 너는 죽음의 맛을 볼 수가 있다." 그래도 형무명은 안색 하나 변하지 않고 잠시 침묵을 지키더니 천천히 말문을 열었다. "보아하니 너는 아무것도 모르는 모양이구나." 상관비는 소리없이 빙긋 웃었다. "난 최소한 네가 생각하고 있는 것보다 고명하다고 자부한다." 형무명은 실소를 터뜨렸다. "하지만 안타깝게도 너는 한 가지 모르는 것이 있다." "무엇이냐?" "다른 것은 몰라도 되지만 이 일을 모르고 있었으므로 너는 살아 남지 못할 것이다." 상관비는 내심 약간 의아해 했으나 태연하게 대꾸했다. "만약에 그 일이 그렇게 중요하다면 나는 절대로 모를 리가 없 다!" 형무명은 냉랭하게 코웃음을 쳤다. "흥! 절대로 알지 못할 것이다. 그것은 나의 비밀이며 그 누구에 게도 말하지 않았으니까...아는 사람은 오직 나 한 사람밖에는 없 다." 순간 상관비의 두 눈에서 괴이한 광채가 폭사되어 나왔다. "그래서 너는 지금 그 비밀을 나에게 말하겠다는 것이냐?" 형무명은 선뜻 고개를 끄덕여 보이고 말했다. "그렇다. 나는 너에게 만은 가르쳐 주고 싶다. 하지만 거기엔 조 건이 있다." "무슨 조건이냐?" 그러자 형무명의 두 눈이 갑자기 축소되었다. "내가 그것을 너에게 가르쳐 주면 너는 대신 목숨을 내놓아야 한 다." 상관비는 멈칫 하고 놀라는 표정을 지었다. "내가 죽어야 한다고?" 형무명은 상관비를 조롱하듯 피식 웃었다. "나의 비밀을 아는 사람은 이 세상에 살아 남을 수가 없기 때문 이다." 상관비는 두 눈을 크게 뜬 채 형무명을 똑바로 응시하더니 갑자 기 앙천대소를 터뜨렸다. 상관비, 그로서는 웃지 않을 수가 없었 다. 그것은 확실히 우스운 일이었다. 불구의 몸이 되어서 어떻게 딴 사람의 목숨을 끊을 수가 있단 말인가. 상관비는 아직도 웃음을 억제하지 못하고 입을 열었다. "하하하, 네가 무슨 재주로 나를 죽인단 말이냐? 너의 그 머리로 나를 받을 것이냐, 아니면 이빨로 나를 깨물 것이냐? 하하하" 상관비가 웃는 사이에 형무명의 두 눈에서 무서운 살기가 폭사되 었다. "두 가지 다 아니다!" 순간, 상관비의 웃음소리가 돌연 뚝 끊어졌다. 형무명의 이렇게 간단명확한 대답은 농담이 아니며 또 무슨 공갈도 아니었다. 형무명은 매우 굵직한 음성으로 위협적으로 말했다. "나는 이 손으로 너를 죽일 것이다." 그와 동시에 그는 오른손을 서서히 들어올렸다. 상관비는 애써 태연을 가장하고 가소롭다는 듯이 대소를 터뜨렸 다. 하지만 그 소리는 매우 부자연스러웠다. "그 손으로...그 손으로 나를 죽인다고? 흥! 아마 강아지 한 마 리 죽이지 못할 것이다!" 상관비의 그 말은 형무명을 비웃는 듯했으나 어딘가 모르게 떨리 고 있었다. 형무명이 다시 냉랭히 대꾸했다. "나는 사람만 죽이지 개는 죽이지 않는다." 순간, 상관비의 얼굴에 독기가 서리더니 갑자기 수중의 용봉환을 내던졌다. 용봉환은 무림에서 가장 위험한 병기였다. 그리고 그의 용상봉무 탈수쌍기라는 초식은 더더욱 무서운 것이었다. 만약에 극한 상황이 아니면 절대로 그것을 사용하지 않았다. 그러나 일단 그 초식을 전 개해 내기만 하면 상대방은 절대로 피할 수가 없는 것이었다. 이때, 싸늘한 검광이 동시에 폭사되어 나왔다. 순간, 상관비의 목에 여지없이 형무명의 검이 꽂혀 있었다. 하지 만 검끝은 한두 치 정도밖에 꽂히지 않아 아직도 상관비는 호흡을 할 수 있었다. 그의 이마에 파란 힘줄이 하나씩 둘씩 돌출되기 시 작했고 두 눈은 시뻘겋게 핏발이 서 당장이라도 튀어나올 것만 같 았다. 상관비는 이 자리에서 쓰러져 죽어도 형무명이 그 일검을 어떻게 전개해 낸 것인지 알지 못할 것이다. 형무명은 상관비를 무섭게 노려보면서 또박또박 분명하게 말했 다. "나의 오른손은 왼손보다 더 빠르다. 이것이 바로 나의 비밀이었 다." 이어 상관비의 얼굴이 극심한 고통을 느낀 듯 심하게 일그러지더 니 갑자기 몸이 뒤틀리기 시작했다. 또한 그의 목에선 뼈가 부러지 는 소리가 났다. 그와 동시에 검이 그의 목에서 빠지면서 검붉은 선혈이 주르르 흘러내렸다. 이때 상관비의 두 눈에는 회의와 비애 그리고 경악의 빛이 번갈 아가며 드리워졌다. 상관비, 그는 형무명이 자신을 죽일 수 있었다 는 것과 자신이 죽는다는 엄연한 사실 앞에서도 도저히 자신의 죽 음을 믿을 수가 없었다. 하지만 그는 필히 믿어야만 했다. 한편 상관비가 내던진 용봉환은 형무명의 왼팔에 박혀 있었다. 부러진 팔, 형무명은 이미 불구가 된 손으로 상관비의 쌍환을 막은 후, 오른손으로 검을 뽑아 상관비의 목을 찌른 것이다. 이 얼마나 멋있는 동작이었는가. 그 일검은 매우 정확했고 신속 했고 그리고 추호의 인정도 없었다. '나의 오른손은 왼손보다 더욱 빠르다. 이것이 바로 비밀이다.' 형무명의 그 말은 거짓이 아니었다. 그러나 사실상 그 말은 믿기 가 어렵게 누구에게나 불가사의한 일이 아닐 수 없었다. 상관비는 십여 년 동안이나 형무명과 같이 지냈지만 그가 오른손 을 사용하는 것을 한 번도 보지 못했었다. 그래서 그는 형무명이 어떻게 해서 오른손으로 그렇게 기이한 검법을 배웠는지 알 수가 없는 것이다. 이윽고 안간힘을 써 버티어 내려고 하던 상관비는 이제 더 버틸 기력이 없는지 풀썩 쓰러졌다. 그의 표정은 형무명을 향한 원망의 빛을 띤 채 서서히 숨져갔다. 상관비의 숨진 모습은 참으로 목불인견이었다. 목뼈가 부러져 아 직도 검붉은 선혈이 흐르고 있었고 전신은 극심한 고통으로 마구 뒤틀려 있었다. 형무명은 고개를 숙여 상관비의 얼굴을 내려다보았다. 이때, 형 무명의 표정은 매우 실망한 듯했다. 그는 눈을 감았다. 얼마나 지났을까. 형무명은 눈을 뜨고 혼자말 로 중얼거렸다. "네가 무엇 때문에 나를 죽이려 했느냐? 무엇 때문에" 그는 서서히 몸을 돌렸다. 그리고 발걸음을 떼기 시작했다. 그의 걸음걸이는 매우 특이해 마치 암암리에 어떤 장단을 맞추어 걷는 것 같았다. 왼팔에 박힌 두 개의 용봉환을 그대로 꽂은 채 서서히 걸음을 옮겨 갔다. 경악과 회의, 불신...이것이 지금 낭천의 솔직한 심정이었다. 어 쩌면 자신보다 신속하지 못할는지 모르지만 그의 검법은 악랄하면 서도 교묘했다. 낭천, 그는 정녕 형무명을 이길 수가 없단 말인가. 이것이 비록 현실이라고 할지언정 낭천과 같은 사람으로선 절대로 참고 있을 수 만은 없는 것이다. 그는 점점 멀어져 가는 형무명의 뒷모습을 바라보면서 뜨거운 피 가 체내에서부터 끓어오르는 것을 느꼈다. 낭천의 지금 심정은 당 장 형무명을 쫓아가 고하를 가리고 싶었다. 이때 갑자기 한 손이 뻗어와 그를 잡았다. 그 손은 매우 안정된 손이었고 연약했다. 낭천이 고개를 돌리자 우정과 생명의 열기가 담긴 초류빈의 눈과 마주치게 되었다. 낭천을 잡아 꼼짝 못하게 하 는 것은 그의 두 손이 아니라 지금과 같은 그의 두 눈동자였다. 낭천은 그런 초류빈의 진정어린 눈을 감히 정면으로는 쳐다볼 수 가 없었다. 그는 힘없이 고개를 떨구고 장탄식을 터뜨렸다. "어쩌면 나는 정말로 형무명을 이겨 내지 못할지도 모르지요." 초류빈이 나지막이 입을 열었다. "자네가 그보다 못한 것은 딱 한 가지가 있지...어떤 점입니까?" "형무명은 살인을 위해선 수단과 방법을 가리지 않고, 심지어는 자신의 목숨까지 희생시킬 각오가 되어 있는 사람이네. 한데 자네 는 절대로 그러지 못한다는 점이야." 낭천은 다시 고개를 떨구고 잠시 침묵을 지키더니 암담한 표정을 짓고 말했다. "저는 확실히 그렇지가 못합니다." "자네가 그렇지 못한 것은 자네에게 감정이 있기 때문일세. 자네 의 검은 비록 추호도 인정이 없지만 자네의 본심에는 인정이 있다 네." "그래서...저는 영원히 승리자가 될 수 없다는 것입니까?" 초류빈은 빙긋이 웃으며 고개를 가로저었다. "아닐세. 자네는 이길 수 있네." 이렇게 말한 그는 낭천에게 말할 수 있는 기회를 주었으나 입을 열지 않자 다시 말을 이었다. "사람에게나 모든 동물에겐 감정이 있어야 생명이 있는 것이며 생명이 있음으로써 영기가 있고 변화가 있는 것일세." 낭천은 초류빈의 이 말을 깊이 새겼다. "이제야 알겠습니다." "하지만 그것이 제일 중요한 것이 아닐세." "그럼" "가장 중요한 것은 자네가 형무명, 그를 죽일 필요가 없다는 것 이며 또 그를 죽일 수도 없다는 것일세." 낭천의 눈이 번쩍 빛났다. "어째서 그를 죽일 필요가 없다는 겁니까?" 초류빈은 가벼운 한숨을 토하더니 나지막이 대꾸했다. "그는 이미 죽었네. 그런데 무엇 때문에 그를 또 죽이겠다는 건 가?" 낭천은 초류빈의 그 말을 금방 알아듣지 못하여 잠시 생각에 잠 기더니 천천히 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 그의 마음은 이미 죽었습니다...하지만 그를 죽일 필요가 없다고는 해도 그를 죽이지 못할 것이라는 건 또 무엇 때문 입니까?" 초류빈은 빙긋 웃더니 도리어 반문했다. "자네는 그가 무엇 때문에 암암리에 오른손 검법을 연마했는지 알고 있는가?" 낭천은 전혀 그러한 생각을 해 보지 않았기 때문에 물론 알 리가 없었다. "어서 말씀해 보십시오." 초류빈은 천천히 말했다. "만약 나의 짐작이 맞는다면 바로 상관금홍 때문일 걸세." "상관금홍도 그의 비밀에 대해서 알고 있다는 말씀입니까?" 초류빈은 고개를 무겁게 흔들었다. "절대로 알 리가 없지" "그것을 어떻게 아십니까?" "형무명의 오른손이 왼손보다 더 빠르다면 본시 단번에 상관비의 목숨을 앗아갈 수가 있었을 것이네. 그러면 상관비로서도 전혀 반 격을 할 여지가 없지" "그렇습니다." "하지만 그는 상관비가 먼저 손을 쓰기를 기다렸다가 왼손으로 상관비의 쌍환을 막아내고서야 그에게 검을 던진 것이다." 낭천은 잠시 무엇인가 골똘히 생각하더니 이윽고 입을 열었다. "그건 이미 왼팔이 불구가 되었으니 한 번 더 맞아도 상관이 없 다는 뜻이겠지요." "그것이 중요한 원인은 아니네." "그럼 그것은 또 무엇 때문입니까?" "그것 역시 상관금홍 때문이지." "이해가 가지 않는군요." "그는 상관금홍에 대해서 잘 알고 있네. 상관금홍은 어떠한 사람 이라도 그 자신의 이익도구로 이용하고 있다는 것을 알고 있네. 그 러나 그 중에서 누구든지 이용가치가 없게 되면 상관금홍은 가차없 이 그를 살해한다는 것도 물론 알고 있었지." "그 점에 대해선 상관비도 이미 말했습니다." "형무명은 상관금홍이 자신에게도 그렇게 대할 것이 두려웠던 것 일세." "상관금홍이 만약 그의 오른손이 왼손보다 더 빠르다는 것을 알 면 그렇게 대하진 않겠죠?" "그렇지만 그것을 몰랐으니까 형무명을 살해하려 했던 것일세." 낭천은 알 수가 없다는 듯이 고개를 갸우뚱거렸다. "한데 형무명은 어째서 상관금홍에게 얘기하지 않았을까요?" "그는 상관금홍에게 모종의 기이한 감정을 지니고 있는 것 같더 군. 그는 상관금홍이 자신에게 잘 대해 주는 것은 자신의 검 때문 이 아니고 자신의 사람됨 때문이기를 간절히 희망하고 있었던 것이 지." 낭천은 고개를 숙이고 듣기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다. 초류빈이 다시 입을 열었다. "그래서 그는 지금 상관금홍을 시험하려고 그를 찾아가고 있는 것일세. 자신의 왼팔이 끊어진 지금에도 상관금홍이 예전과 같이 대해 줄 것인지를 시험하자는 것이야." 낭천은 고개를 끄덕였다. "저는 이제야 대략 알 것 같군요." "상관비의 말은 틀림이 없네. 형무명은 지금 두려움을 지니고 있 네. 그렇지만 그가 두려워하는 것은 상관금홍의 냉대와 경멸이지 결코 죽음이 아닐세." 낭천의 표정이 의아해졌다. "그렇다면 그에게도 감정이라는 것이 있다는 것이 아닙니까?" "그는 다른 사람에게는 비록 무정하지만 상관금홍에게는 예외일 세. 그는 그 자신의 삶을 상관금홍을 위해서 살아가고 있기 때문이 지." 낭천은 가벼운 한숨을 내쉬며 조용히 말문을 열었다. "이 세상에서 완전히 자신을 위해서 살아가고 있는 사람이 과연 몇 명이나 있을까요?" "형무명, 그는 상관금홍을 위해 죽을 수는 있지만 상관금홍의 손 에 죽는 것은 원치 않을 것이네." 낭천은 가볍게 고개를 끄덕였다. "그래서 암암리에 오른손 검법을 연마한 것이군요." "그렇지" "그럼 그가 상관비의 쌍환을 왼팔로 막은 것은 쌍환을 막는 방법 을 연습하려는 것이었겠군요." "나도 그렇게 생각하고 있네." "그래서...만약 상관금홍이 전과 같이 대해 주지 않으면 그는 또 상관금홍을 죽이겠군요. 좀전의 방법으로 말입니다." "어쩌면 그렇게는 못할지도 모르네. 하지만 최소한 시험은 해볼 걸세." 낭천은 더 이상 말을 하지 않았다. 또한 그의 눈빛도 점점 담담 해졌다. 잠시 후, 초류빈이 다시 입을 열었다. "상관금홍의 용봉환이 병기보에 이위로 기록되어 있네만, 그것은 그의 초식이 악랄하고 무서워서가 아니라 몹시 안정된 상태였기 때 문이네." "안정되어 있다니요?" "천하의 병기는 그 어떤 것이라도 안정된 경지까지 연마할 수 있 다는 것은 그리 쉬운 일이 아니네. 한데 그것이 바로 뭇사람들이 따를 수 없는 상관금홍의 장점이었네. 상관비의 공격은 상관금홍과 비교한다면 만분의 일도 미치지 못할 정도로 아주 미약한 것이네." "네에?" 낭천은 두 눈이 휘둥그레진 채 입을 열지 못했다. 초류빈은 지금껏 너무 많은 말을 했기 때문에 입이 마르고 진땀 이 다 날 정도였다. 잠시 입을 다물고 휴식을 취한 초류빈은 계속 해서 말을 꺼냈다. "상관비가 형무명을 시기하고 증오하는 이유가 무엇인지 알겠는 가?" 낭천은 눈을 껌벅거리고 묵묵히 고개를 흔들었다. 초류빈이 다시 말했다. "그 이유는 자신의 아버지가 공력의 오묘함을 상관비 자신에게는 전수해 주지 않고 오직 형무명에게만 전수해 주었기 때문일세." 낭천은 역시 묵묵히 고개를 끄덕였다. 초류빈은 지친 듯이 ? 낭천을 바라보며 피식 웃었다. "만약에 상관금홍이 용상봉무 탈수쌍비와 같은 악독한 초식을 사 용하지 않는다면 형무명, 그를 이길 수 있는 기회가 매우 희박하 네." 낭천은 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "그렇습니다." "하지만 상관금홍은 그 악독한 초식을 전개할는지도 모르네. 그 가 왼손이 부러진 형무명의 모습을 보게 되면 더 이상 깊이 생각할 필요가 없게 될지도 모르니까. 그러나 형무명에게도 승리할 기미가 전혀 없는 것은 아니네." 낭천은 마치 금방 꿈에서 깨어난 듯 갑자기 큰소리로 외쳤다. "어찌 되었든 상관금홍은 형무명의 아버지가 아닙니까?" 초류빈은 고개를 흔들었다. "아닐세. 절대로." 낭천은 눈이 휘둥그레져 초류빈을 바라보았다. "조금 전 상관비가 분명히 말하지 않았습니까" "그것은 상관비의 추측에 불과한 것이고 그 짐작은 터무니없는 것일세." "그럼 그가 말했던 모든 것이 다 거짓이란 말입니까?" 초류빈은 가벼운 미소를 머금었다. "물론 거짓은 아니네. 하지만 그의 견해가 틀린 것이지." "견해가 틀리다니요? 그게 무슨 말씀이십니까?" "그는 형무명이 나타난 후로 부친이 자신을 냉대하고 멀리해 왔 다고 말을 했는데 그것은 사실일세. 하지만 상관금홍이 그렇게 한 것은 상관비, 그를 지나치게 사랑한 때문이지." 낭천은 이해가 가지 않는 듯이 급히 물었다. "그를 사랑하기 때문에 냉대를 하고 멀리해 왔다면 그것은 또 무 슨 이유입니까?" "그것은 그가 형무명을 살인도구로 만들기 위해서였기 때문이었 네. 형무명의 일생은 그것으로써 상관금홍의 손에 파괴된 것일세." 낭천은 깊은 생각에 빠져 얼른 헤어나지 못했다. 잠시 후, 그는 씁쓰레한 미소를 머금고 말했다. "그렇습니다. 사람이 만약 살인을 위해서 살고 있다면 그것은 슬 픈 일이지요." "그래서 나는 형무명이 상관금홍을 만난 그 순간부터 이미 그가 죽었다고 말한 것일세." 낭천은 더 말을 하지 않았다. 그는 심기가 매우 어지러웠다. 전 신의 맥이 타 풀린 듯 대꾸할 기력조차 없었다. 초류빈은 마른침을 한 차례 삼키더니 천천히 말문을 열었다. "하지만 상관금홍도 사람인지라 최소한 자신의 자식만은 사랑하 는 본능이 잠재해 있었네. 그는 자신의 자식인 상관비가 살인도구 가 되는 것을 원치 않았기 때문에 그에게 공력을 전수해 주지 않았 던 것일세." 초류빈은 말을 멈추고 갑자기 크게 웃었다. "하하하...한데 한 가지 안타까운 것은 상관비가 아버지의 그러 한 점을 헤아리지 못했다는 것일세." "결국 상관비는 상관금홍의 손에 죽은 것이나 마찬가지군요." 초류빈은 탄식을 터뜨리며 고개를 끄덕거렸다. "한 사람의 욕망이 너무 크다 보면 이렇게 오히려 화를 당하는 일이 있는 것일세." 가을의 숲은 매우 삭막했다. 이미 모든 잎들이 져서 앙상한 가지 만이 바람에 울고 있었다. 이 숲을 지나자 황폐하고 조용한 작은 오솔길이 나타났다. 낭천은 작은 오솔길 끝에서 반짝이는 작은 등불을 바라보며 손짓 을 했다. "바로 저것이 저의 집입니다." 집! 초류빈의 귀에 들린 집이란 단어는 매우 생소한 것이며 또 멀리 있는 것이었다. 희미한 듯하면서도 강한 불빛에서 눈을 떼지 않고 말을 이었다. "불이 켜져 있는 것으로 보아 아직 그녀가 잠들지 않은 모양입니 다." 등잔불을 밝힌 조그만 방에서 남편이 돌아오기를 기다리고 있는 절세의 미녀...그것은 얼마나 아름다운 정경인가. 낭천은 그 모습을 상상만 해도 가슴이 뿌듯해짐을 느꼈다. 또한 그의 칼날과 같은 예리한 눈도 이내 부드러워졌다. 낭천은 본시 매 우 고독하고 적적한 사람이었다. 하지만 지금은 그를 기다리고 있 는 사람이 있었다. 그가 가장 사랑하고 있는 아름다운 여인이 기다 리고 있는 것이다. 이러한 감각은 확실히 행복한 것으로 낭천으로 하여금 황홀감을 느끼게 했다. 바로 그것과 비교할 수 있는 것과 또한 그것에 대신 할 수 있는 것은 아마 이 세상에는 없을 것이다. 하지만 낭천과 반대로 초류빈의 가슴은 점점 침체되기 시작했다. 행복의 빛으로 가득찬 낭천의 얼굴을 본 그는 갑자기 낭천에게 표 현할 수 없는 짙은 죄의식을 느꼈다. 초류빈 그는 낭천으로 하여금 실망감을 갖게 하고 싶은 생각은 추호도 없었다. 자신은 온갖 고통을 지닐 망정 낭천에게는 실망을 안게 만들고 싶지 않았다. 하지만 지금 그는 필히 낭천을 실망시켜야 만했다. 낭천은 지금 한껏 행복감에 젖어 있다가 설소하가 없다는 것을 발견하면 어떻게 변할 것인지 상상조차 할 엄두가 나지 않았다. 자신이 낭천으로 하여금 일순 실망하고 비통해 하고 잠시나마 미 치도록 만드는 것은 낭천의 앞날이 더욱 보람되고 정정당당한 대장 부가 되도록 하기 위한 것이었지만 마음 한구석으로부터 낭천에 대 해 영원히 지우지 못할 죄를 범하고 있다고 생각했다. 그러나 가볍고 긴 고통보다는 심하긴 하나 짧은 고통이 오히려 좋은 결과를 가져올지도 모른다. 초류빈은 낭천이 짧고 심한 고통을 극복하고 조속한 시일 내에 설소하를 잊기를 바랬다. 설소하와 같은 여자는 사랑해 줄 가치가 없을 뿐만 아니라 상대 해 줄 필요조차 없는 여자이기 때문이다. 인간이 불행한 것은 때때로 사랑할 가치가 없는 사람을 사랑한다 는 것이다. 감정이란 고삐가 풀린 야생마와 같은 것으로써 그 누구 도 억제시키지 못하는 것이다. 이것은 인간의 가장 큰 비애 중의 하나인 것이다. 그렇기 때문에 인간의 역사는 숱한 비극을 남기며 이어져 왔는지도 모른다. 낭천과 초류빈이 그 오두막집의 가까이로 접근할 때까지 집에선 아무런 인기척도 나지 않았다. 방안에 불은 밝혀져 있었으나 남편이 오기를 기다리며 바느질을 하고 있는 여인의 그림자는 보이지 않았다. 방문의 틈 사이로 방안의 불빛이 새어나와 문 앞을 어스름하게 밝히고 있었다. 어젯밤에는 비가 왔는지 길이 매우 질었다. 그 땅 위에 뚜렷한 발자국들이 어지럽게 나 있었다. 크고 우람한 발자국들이었다. 그것은 필시 남자의 발자국들이었다. "아니...이곳에 누가 왔단 말인가." 순간, 낭천은 불길한 예감이 들었지만 금방 생각을 바꾸어 다시 행복감에 젖은 표정으로 회복되었다. 그는 설소하를 전혀 의심하지 않았으며 설소하가 낭천 자신에게 절대로 죄를 범하지는 않을 것이라고 믿고 있었다. 초류빈은 묵묵히 낭천의 뒤를 따라갔다. 낭천은 계속 걸음을 옮기면서 뒤를 돌아다보며 가볍게 웃었다. "저는 오늘 그녀가 만든 국에 죽순을 넣지 않았으면 하고 생각하 고 있습니다. 그녀의 음식 솜씨는 매우 훌륭합니다." 초류빈은 빙긋 미소를 머금었을 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. 커 다란 그릇에 담겨진 갈비탕 속에 만약 죽순이 들어가 있지 않았다 면 초류빈은 설소하의 비밀을 발견하지 못했을 것이고 또한 오늘과 같은 일도 생기지 않았을 것이다. 그는 이렇게 참혹한 수단으로 자신을 끔찍하게도 사랑하고 있는 남편을 속이는 사람이 있다는 것을 생각도 하기 싫었다. '하지만 나 자신도 지금 낭천을 속이고 있잖은가? 나는 어째서 그녀가 지금 집에 없을 것이며 이 모든 것이 다 나 자신의 뜻이라 는 것을 말해 주지 못하는 것일까.' 내심 그러한 생각을 하던 초류빈은 허리를 구부리며 기침을 하기 시작했다. 낭천은 미간을 접으며 말했다. "당신이 이곳에서 기거하게 되면 어쩌면 기침도 나을 것입니다. 이곳에는 술도 없고 대신 훌륭한 국이 있으니까요." 낭천은 인체에 그 국이 술보다 더 많은 해를 끼친다는 것을 모른 다. 문고리는 잠기지 않았으나 방안에선 아무런 인기척이 나지 않 았다. 그간의 내용을 모르는 낭천은 전혀 불길한 생각을 하지 못하 고 입을 열었다. "그녀는 지금 부엌에 있기 때문에 우리들의 말소리를 듣지 못한 것 같습니다. 그렇지 않으면 벌써 마중을 나왔을 겁니다." 초류빈은 시종일관 입을 열지 않았다. 그는 지금 그 어떤 말도 할 수가 없었다. 드디어 방문이 열렸다. 작은 객청은 매우 깨끗하게 정돈되어 있었다. 상 위에 놓인 등잔 은 그리 밝은 빛을 발하지 못했지만 어딘가 포근한 느낌을 주었다. 낭천은 긴 한숨을 내쉬었다. 집에 도착하니 긴장이 풀리는 것일 까. 그리고 그는 자신의 아내 설소하가 보이지 않는 것에 대해서 그리 실망하는 눈치가 아니었다. 한데 그녀는 대체 어디에 갔기에 집에 사람이 들어와도 나타나지 않는 것일까. 부엌에는 불이 켜져 있지 않았고 또 국이 끓는 냄새 도 나지 않았다. 또한 설소하가 기거하고 있는 방은 굳게 닫혀져 있었다. 낭천은 고개를 돌려 입구에 서 있는 초류빈을 바라보며 히죽 웃 었다. "어쩌면 자고 있을 것입니다. 항상 일찍 자는 버릇이 있으니까 요." 초류빈은 웃으려고 하다가 갑자기 안색이 변했다. 그는 죽어가고 있는 듯한 여인의 신음소리를 들었기 때문이었다. 더구나 그것은 설소하가 기거하고 있는 방에서 흘러나오는 소리였다. 다음 순간 낭천의 안색이 급변했다. 그는 설소하의 방으로 달려가 닫힌 문을 마구 두드렸다. "왜 그러시오. 어서 문을 여시오." 하지만 방 안에서는 아무런 대꾸도 없었고 신음소리까지 끊어졌 다. 방 안에 있는 신음소리의 주인공, 급히 대답을 하고는 싶었지 만 말을 할 수가 없는 것 같았다. 낭천은 이마에서 비오듯 땀을 흘리며 있는 힘을 다해 문을 걷어 찼다. 그와 동시에 초류빈은 눈을 감고 말았다. 낭천이 문을 박차고 방안의 정경을 보았을 때 어떠한 표정을 지 을 것인지 보기를 원하지 않았기 때문이었다. 자신이 그렇게 끔찍 하게 사랑하고 아끼는 사람이 거의 죽음에 당도해 있는 것을 본 사 람의 표정은 어떠한 것일까. 더구나 전혀 예기치 않았고 도발적인 사고에 처한 사람의 표정 초류빈은 그러한 표정을 단 한 번도 본 일이 없으나 지금 낭천의 표정이 어떠하리라는 것은 능히 짐작할 수 있었다. 그러나 어찌 된 일인지 문이 열린 후로는 아무런 소리도 들리지 않았다. 혹시 낭천 이 그 참혹한 정경을 목격하고 갑작스런 충격으로 인해 기절한 것 이나 아닐까. 초류빈은 서서히 눈을 떴다. 낭천의 굳어진 모습이 보였다. 그는 한 발자국도 나서지 못하고 문 앞에 꼼짝도 하지 않은 채 굳어져 있는 것이다. 이상한 것은 낭천의 표정이 경악에 차 있을 뿐 비통해 하는 빛은 전혀 찾아볼 수가 없다는 것이었다. 방안에 대해 어떤 광경이 벌어져 있는 것일까. 피! 초류빈은 약간 짐작은 했었지만 막상 그 광경을 목격하게 되자 놀라지 않을 수 없었다. "앗!" 초류빈은 다시 크게 놀랐다. 하마터면 비명이 터져나올 뻔했다. 그는 방 안의 흥건한 핏속에서 발버둥치고 있는 사람이 바로 설 영령일 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 순간, 초류빈은 전신의 피가 한꺼번에 굳어지는 것을 느꼈다. 낭 천은 초류빈을 멍청히 응시하며 아무런 말도 하지 않았다. 지금 그 의 표정은 매우 특이했다. 초류빈은 가슴이 철렁하고 내려앉았다. 낭천이 혹시 무엇을 알아 차린 것이 아닐까. 초류빈은 또 가슴이 갈기갈기 찢겨져 나가는 아 픔을 맛보아야만 했다. 다음 순간, 초류빈은 급히 달려가 설영령의 호흡과 맥박을 살펴 보았다. 그는 설영령을 죽게 내버려 둘 수가 없었다. 어떠한 일이 있어도 살리고 싶었다. 그러나 설영령, 그녀는 이미 회생할 가망이 없었다. 설영령은 서 서히 눈을 뜨더니 초류빈을 똑바로 쳐다보았다. 순간, 그녀의 눈에서 한 줄기 뜨거운 눈물이 창백한 볼을 타고 흘러내렸다. 이 눈물은 기쁨과 슬픔의 두 가지의 뜻을 지닌 눈물이 었다. 그녀는 죽기 전에 초류빈을 볼 수 있었다는 것이 더할 수 없 이 기뻤다. 초류빈의 두 눈에서도 눈물이 핑 돌았다. "진정해라! 너는 아직 젊으니까 절대로 죽지 않는다." 그는 부득이 사실과 다른 말을 해야만 했다. 설영령은 초류빈의 말을 전혀 듣지 못했는지 거칠게 숨을 몰아 쉬며 억지로 입을 열었다. "이번 일은 당신이 잘못한 거예요." 초류빈은 비통한 어조로 대꾸했다. "그렇다! 내가 잘못했다." "당신은 이 세상에서 그녀를 죽일 수 있는 사람이 없다는 것을 아셨을 거예요." 飛刀奪命 第 3卷 17 章 빗나간 우정 초류빈은 목이 메어 말이 제대로 나오지 않았다. "네가 너를 해쳤구나. 내 지금 너에게 무슨 말을 해야 할지 모르 겠다." 설영령은 초류빈의 손을 잡으며 낮은 음성으로 말했다. "당신은 지금까지 우리에게 너무도 고맙게 대해 주셨어요. 저를 해친 사람은 당신이 아니고 그예요." 초류빈은 즉시 말을 받았다. "그가" 설영령의 눈에서 비오듯 뜨거운 눈물이 쉴새없이 흘렀다. "그는 저를 속였어요. 그리고 저는...저는 당신을 속였어요." "너는 그렇게 하지 않았다" 초류빈의 손을 잡은 설영령이 손에 얼마나 힘을 주었는지 긴 손 톱이 초류빈의 손등을 파고들었다. "저는 당신을 속였어요...저의 몸은 이미 그에게 함락되고 말았 어요. 당신을 기다리고 있을 때...저는 지금껏 당신에게 숨겨온 것 에 대해 자책과 죄의식을 느꼈어요." 그녀의 음성은 갑자기 뚜렷해지고 마치 죽어가던 사람이 되살아 나는 듯했다. 하지만 초류빈은 그것이 설영령의 마지막 안간힘이라 는 것을 알았다. 만약 설영령이 젊지 않았다면 아마 지금까지 살아 있지도 못했을 것이다. 설영령이 다시 말을 이었다. "제가 죽지 않고 지금까지 견디어 온 것은 당신에게 이 말을 하 기 위해서였어요." 초류빈은 비통한 표정으로 반 울음섞인 어조로 말했다. "모든 것이 나의 잘못이다. 나는 너를 잘 보호했어야 했는데." 설영령은 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "그는 비록 저를 속였지만 저는 그를 저주하거나 증오하지는 않 을 거예요. 그는 저보다 몇 십 배나 처참한 꼴이 되리라는 것을 저 는 확신하고 있으니까요." "그렇다. 그는" 바로 이때, 낭천이 날카롭게 달려들더니 초류빈을 밀쳐내고 설영 령을 똑바로 노려보며 한마디 한마디 힘주어 말했다. "네가 여봉선을 데리고 이곳으로 왔느냐?" 설영령은 입을 꼭 다문 채 아무 말도 하지 않았다. 낭천은 미친 듯이 소리쳤다. "이 자가 여봉선을 이곳으로 데려오게 했느냐?" 설영령도 마지막 안간힘을 다해서 소리쳤다. "그래요. 그가 그랬어요. 하지만 무엇 때문에 그렇게 했는지 아 세요? 당신은 그녀가 그동안 어떠한 일을 했는지 아세요? 그는 오 직 당신을 위해" 갑자기 설영령의 외침이 뚝 끊어졌다. 그녀는 고개를 옆으로 떨 구고 목에 핏발을 세운 채 숨을 거두고 말았다. 적막. 무덤과 같은 적막이 방안에 흘렀다. 만약 사람의 그림자까지 없었다면 아마 온 천지가 무덤처럼 느껴 졌을 것이다. 그렇게 심하게 불어대던 바람도 비통에 젖어 가볍게 흐느끼는 듯이 듣는 사람의 심금을 울렸다. 얼마의 시간이 흘렀을까. 낭천이 서서히 몸을 일으켰다. 하지만 초류빈의 얼굴을 쳐다보지 않았다. 그는 초류빈의 얼굴을 보기를 원치 않는지 고개를 숙인 채 차갑게 물었다. "당신은 무엇 때문에 이러한 참극을 만든 것이오?" 이 물음에 대해 초류빈은 쉽게 대답할 수가 있었다. 그러나 지금 그는 입을 열 수 없는 것이다. 초류빈은 자신의 그 어떠한 대답이 라도 자신은 물론 낭천에게까지 괴로움만을 안겨 주리라는 것을 잘 알고 있기 때문이다. 낭천은 여전히 고개를 들지 않고 계속 말했다. "당신은 그녀가 나를 소침시키고 있다고 생각을 한 것이오. 당신 은 그녀가 나의 곁에서 떠나야 만이 내가 정신을 차린다고 생각한 것이오. 하지만 당신은 내가 그녀가 없으면 한시도 살아갈 수 없다 는 것도 알고 있소." 초류빈은 담담한 표정으로 말문을 열었다. "나는 자네가 속지 않고 자네가 사랑할 가치를 지닌 사람을 사랑 하기를 희망하고 있었을 뿐일세. 그러면 자네는 모든 불행을 쉽게 잊을 수가 있을 걸세." 이때, 낭천은 거친 호흡을 내뿜으며 점점 격한 흥분에 젖어들고 있었다. "당신은 지금 그녀가 나를 속이고 있으며 그녀는 내가 사랑할 가 치가 없는 사람이라고 여기고 있소." "나는 그녀가 처음부터 자네에게 불행을 안겨 주었다는 것만을 알고 있을 뿐일세." "당신은 내가 지금 행복한지 아니면 불행한지 알고 있다는 말이 오?" 이렇게 물은 그는 갑자기 고개를 돌려 초류빈을 노려보면서 소리 쳤다. "당신은 당신 자신이 어떠한 사람이라는 것을 생각하고 있소? 어 찌하여 나의 사상을 좌우하고 나의 행복을 파괴하려는 것이오?" "" "당신은 그 아무것도 아니며 자신을 속이는 바보에 불과하오. 자 신이 사랑하는 사람을 죽음의 구렁텅이로 밀어넣는 것도 모르는 바 보천치란 말이오. 흥! 그러면서도 자신이 한 일이 고상하고 위대하 다고 생각하시겠지." 그의 이러한 한마디 한마디가 날카로운 바늘이 되어 초류빈의 가 슴을 찔러왔다. 세상에서 그러한 말보다 더 초류빈의 가슴을 상하 게 하는 것은 또 없었다. 낭천은 어금니를 악문 채 계속 외쳤다. "설사 그녀가 나에게 불행을 가져다 주었다고 합시다. 당신은 나 에게 무엇을 안겨 주었소. 설벽운의 모든 행복은 다 당신의 손에 의해 짓밟혔는데 당신은 그것도 부족하여 나의 행복까지도 짓밟아 놓을 생각이었소?" 초류빈은 손을 심하게 떨며 급기야 허리를 구부려 기침을 하기 시작했다. 기침과 함께 그의 입에서 선혈이 터져나왔다. 낭천은 자신의 행복을 짓밟으려 이렇게 악랄한 수법을 쓴 초류빈 을 그동안 경배했었다는 것에 대해 구토증이 일었다. 그렇게 믿고 의지했던 사람으로부터 배반을 당했다는 치욕감에 흠뻑 젖은 낭천은 두 눈이 붉게 충혈되었고 끓어오르는 화를 억제 하지 못해 가슴이 심하게 요동치고 있었다. 초류빈은 거의 쉴새없이 계속해서 기침과 선혈을 토해내고 있었 다. 가슴을 칼로 도려내는 아픔 중에서도 복부가 터질 듯 답답했 다. 낭천은 독기어린 눈초리로 초류빈을 한참 동안 노려보더니 서서 히 몸을 돌려 걸음을 옮기기 시작했다. 초류빈은 기침을 하면서도 낭천의 앞을 가로막았다. 낭천의 눈이 날카롭게 빛났다. "무엇 때문에 나의 갈 길을 막는 거죠?" 초류빈은 소맷자락으로 입가에 묻은 피를 닦아내고 거친 숨을 몰 아쉬면서 입을 열었다. "자네...자네 지금 어디로 가는 건가?" "그것은 당신이 참견할 일이 아니오." 초류빈은 한 발 더 다가서며 말했다. "자네는 지금 그녀를 찾으러 가려고 그러나?" "그렇소." 초류빈은 낭천의 두 손을 덥석 잡으며 강경하게 말했다. "자네는 그녀를 찾아가면 절대로 아니 되네!" "어째서 안 된다는 겁니까?" "안 된다면 안 되는 것일세. 설사 자네가 그녀를 찾아 데리고 온 다고 해도 그것은 더한 고통을 가져올 뿐일세. 그녀는 언젠가는 자 네를 해칠 것이 분명하네. 나는 자네가 그러한 여자에 의해 망하는 것을 보고 싶지가 않아서 이러는 걸세." 낭천은 벌써부터 주먹을 쥐고 있었지만 초류빈의 말 한마디 한마 디를 들을 때마다 더욱 단단하게 쥐고 있었다. 그의 손마디는 하얗 게 변해 있었고 안색도 백지장처럼 창백했으나 붉게 충혈된 눈에서 는 용광로의 화염과 같이 뜨거운 열기가 폭사되었다. 초류빈이 다시 말문을 열었다. "지금이 바로 그녀와 헤어질 때일세. 그래야만 일시적인 고통에 서 벗어날 수가 있네. 만약 둘이 함께 있게 되면 자네는 평생 동안 고통 속에서 헤어나지 못할 거야. 자네는 다른 일에는 사리를 명확 히 분간하면서도 어찌하여 이 일은" 갑자기 낭천은 초류빈의 말을 자르고 힘주어 말했다. "당신은 저의 진정한 친구입니까?" "그렇네." "지금 이 시간에도 저의 친굽니까?" "그렇네." 낭천은 불꽃과 같은 눈길을 돌렸다. "하지만 지금 이 시간부터는 친구가 아닙니다." 초류빈은 안색을 변색시키고 낭천의 앞으로 몸을 돌렸다. "아니 그게 무슨 말인가?" "나는 당신이 나를 모독하는 것은 참을 수 있지만 그녀를 모독하 는 것은 참을 수 없소." 초류빈은 씁쓸히 웃었다. "자네는 지금 내가 그녀를 모독하고 있다고 생각하는가?" "우리는 지금까지 친구였기 때문에 저는 참을 수가 있었습니다. 하지만 이 시간부터는 당신이 그녀에 대해서 모독하는 말 한마디라 도 하면 나는 피로써 대가를 치르겠소." 낭천은 몹시 흥분해 있어서 전신을 심하게 떨면서도 계속 말을 이었다. "당신의 피이건 아니면 나의 피이건 어쨌든 나는 피를 볼 것이 오." 그 말을 들은 초류빈은 갑작스레 쇠망치로 머리를 맞은 듯 아찔 함을 느끼며 뒤로 두 걸음이나 물러났다. 그리고 그는 침울했으나 소리는 내지 않았다. 그는 이를 악물고 또 입술도 굳게 다물고 있 었다. 다만, 그의 굳게 닫힌 입 사이로 시뻘건 선혈이 서서히 흘러 내렸다. 낭천은 초류빈을 거들떠보지도 않고 계속해서 말했다. "나는 지금 그녀를 찾으러 갈 것이오. 어떻게 해서든지 그녀를 찾고야 말겠소. 나는 당신이 따라오지 않기를 바라고 있소. 절대로 따라오지 마시오. 만약 그렇지 않으면 필시 후회하게 될 것이오." 그 음성은 크진 않았지만 매우 위협적이었다. 이 말을 끝낸 낭천 은 즉시 몸을 돌려 걸음을 옮겨 갔다. 초류빈은 계속해서 기침과 선혈을 뱉어 이미 옷소매가 완전히 붉 게 물들어 있었다. 그리고 머리가 땅에 닿을 정도로 허리를 구부린 채 펼 줄을 몰랐다. 그의 눈앞에 핏자국이 어지럽게 나 있었다. 초류빈은 문득 문 밖의 어지러운 발자국들을 생각했다. 낭천은 필시 그녀를 찾아낼 것이다. 밖의 발자국들은 설소하가 일부러 표시를 한 발자국으로 낭천이 찾을 수 있도록 한 것이었다. 낭천의 혈액 속에는 본능적인 추적 공력이 잠재해 있으며 때로는 야수보다도 더욱 예민하다. 추적한 후엔 어떻게 할 것인가? 낭천은 필경 여봉선과 생사의 결투를 벌일 것이다. 설소하는 원 래 남자들이 싸우는 것을 즐거워하는 여자가 아닌가. 이런 생각을 한 초류빈은 가슴이 싸늘하게 변해갔다. 낭천은 아직 여봉선의 상 대가 되지 못한다. 지금 낭천을 구할 수 있는 사람은 오직 초류빈뿐이다. 하지만 낭 천은 절대 따라오지 말라고 했다. 낭천은 자신이 한 번 뱉어낸 말은 절대로 책임을 지는 성격임을 초류빈은 누구보다 더 잘 알고 있다. 그러나 지금은 야심한 밤이고 낭천을 쫓아가기엔 쉬운 일이 아니었다. 초류빈은 설영령의 시체를 안아 침상에 눕히고 홑이불을 덮었다. 나중에야 어찌 되었건 낭천을 아가 그를 구해야겠다는 결심이 선 것이다. 설사 후회를 하는 한이 있어도 낭천은 자신을 이미 친구라고 생각하지 않을는지 모르지만 초류 빈은 낭천을 영원한 친구로 생각하고 있었다. 낭천이 배반한다고 해도 초류빈은 이 일로 인해서 우정이 끊어질 수는 없다고 생각했 다. 이것은 설사 생의 종말이 온다고 해도 변할 수가 없는 것이었 다. '설벽운! 설벽운! 당신은 잘 지내고 있소?' 초류빈은 설벽운을 생각하자 가슴이 찢어지는 듯이 아팠다. 그러 나 그녀를 찾아갈 생각은 하지 않았다. 그는 호유성이 그녀를 잘 보살펴 주리라고 믿고 있기 때문이다. 호유성의 마음이 비록 변했지만 설벽운을 대하는 마음이 추호도 변하지 않았다면 그가 무슨 짓을 하든 다 용서할 수가 있다. 지금 호유성은 더할 수 없이 기쁜 심정을 지니고 있었다. 앞으로 며칠만 있으면 금전방의 제이인자의 위치에 서게 되며 당금 무림에 서 가장 세력이 강한 사람의 의형제가 되는 것이다. 아들 호천강의 힘을 빌어 위치가 한결 나아지는 것이다. 그가 유일하게 의심을 하는 사람은 바로 자신의 처였다. 그녀는 어째서 우리와 함께 와서 이 영광을 같이 누리지 않는 것일까? 하 지만 그는 더 이상 깊이 생각하지 않기로 했다. 무릇 사람의 욕망 이란 끝이 없는 것이며 각기 다른 것이다. 어떤 사람은 재물을 최 대의 욕망으로 여기고 또 어떠한 사람은 권세를 최대의 소원으로 생각하고 있다. 만약 이 두 가지 욕망을 만족시킬 수 있다면 그 사람은 과연 더 이상 아무 불만이 없을까? 호천강은 무슨 생각에 골몰해 있는지 알 수 없었으나 창 밖을 바 라보면서 멍하니 앉아 있었다. 호유성은 그의 어깨를 가볍게 치며 입을 열었다. "내가 보기엔 상관금홍이 친히 나를 마중하러 올 것 같으냐?" 호천강은 서서히 고개를 끄덕이며 대답했다. "물론 마중나올 것이며 의식도 성대하게 거행할 것입니다." 호유성은 빙그레 웃으며 자신도 고개를 끄덕였다. "나도 그렇게 생각한다. 내가 그의 형제라면 나의 체면이 곧 그 의 체면이 되니까 그는 허술하게 행동하지는 않을 것이다." 말을 마친 그는 무엇을 생각하는 듯하더니 다시 입을 열었다. "그가 나를 마중하러 왔을 때 나는 그를 방주라고 칭해야 하겠느 냐, 아니면 형님이라고 칭하는 것이 좋겠느냐?" 호천강은 눈을 깜박거리더니 빙그레 웃었다. "물론 형님이라고 칭해야 마땅합니다. 그리고 소자도 그를 백부 님이라고 칭할 것입니다." 호유성은 박장대소하며 희색이 만면하였다. "하하하...너에게 그러한 백부가 생긴다는 것은 크나큰 행복이 다. 다만" 호유성은 말을 잇지 못하고 미간을 잔뜩 찌푸렸다. "초류빈이 아직까지 죽지 않았는데 그가 약속을 꼭 지킨다고 할 수는 없을 것이다." 호천강은 피식 웃으면서 단호한 어조로 말했다. "이 일은 이미 청첩장이 발해졌으며 또 천하 영웅이 다 아는 사 실인데 만약 그가 약속을 어긴다면 강호인들은 그를 신용없는 사람 이라고 욕할 것입니다." 호천강은 눈을 반짝이며 자신있게 말을 이어나갔다. "상관금홍 같은 사람이 그러한 걸 모를 리가 없습니다. 오히려 그는 이 약속이 어긋나지 않을까 하고 두려워할 것입니다." 호유성은 그제야 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다. "네 말이 맞다. 무림인들이 그를 믿고 있는 것은 그가 한 말은 꼭 실천하며 아직 어긴 일이 없기 때문이다. 설사 그가 지금의 약 속을 취소하고 싶어 해도 아마 그의 뜻대로 되지는 않을 것이다." 상 위의 보고서는 줄어드는 게 아니라 오히려 날이 갈수록 수북 이 쌓여져 갔다. 그뿐 아니라 금전방의 관할 구역도 시간이 지날수 록 광범위해졌다. 더 나아가서 무엇이든지 자신이 직접 결정하고 있는 상관금홍은 점차 막중한 책임을 짊어지게 되었다. 상관금홍, 그는 자신 이외엔 누구도 믿지 않았다. 아니 믿지 않 는 게 아니라 믿지 못했다. 강철 같은 성격을 지닌 그인지라 다섯 시간 동안이나 쉬지 않고 계속 공무를 집행했으나 피로를 느끼지 않았을 뿐만 아니라 오히려 날아갈 듯이 상쾌해 하였다. 이때, 문이 열리면서 한 사람이 들어왔다. 상관금홍은 거들떠보 지도 않았다. 그것은 이 방에 들어올 수 있는 사람은 자신을 제외 하고는 오직 한 명밖에 없기 때문이었다. 그는 누구일까. 형무명, 바로 그였다. 형무명은 역시 예전과 다 름없이 한걸음씩 옮겨 상관금홍의 뒤에 가서 섰다. 상관금홍은 그개도 돌리지 않고 입을 열었다. "초류빈은 어떻게 되었는가?" 형무명은 빳빳이 서서 몸을 움직이지 않은 채 입만 뻥끗했다. "갔습니다!" 상관금홍은 별안간 몸을 홱 틀어 형무명을 바라보았다. 그는 형 무명의 부러진 왼쪽 팔을 힐끗 쳐다보더니 이내 다시 자기의 할 일 을 계속했다. 그의 얼굴엔 아무런 표정도 없었다. 형무명의 얼굴에도 아무런 표정이 없었으며 초점 잃은 두 눈만이 먼 곳을 주시하고 있을 뿐이었다. 상관금홍의 그러한 태도는 형무명이 다리가 부러지든지 그렇지 않으면 사지가 몽땅 잘리든지 자신에게는 아무 상관이 없다는 듯하 였다. 그리고 형무명 역시 그의 그러한 태도에 추호의 반응도 보이지 않았다. 목석이라고나 할까. 그렇다. 이들은 바로 아무런 감각이 없는 목석, 바로 그것이었다. 얼마나 지났을까. 가슴을 짓누르는 듯한 무거운 침묵이 흐르는 가운데 누군가가 문을 두드리는 소리가 들렸다. 뒤이어 문이 열리며 한 사나이가 수많은 서류를 가지고 들어왔 다. 그 많은 서류 중에 선뜻 눈에 띄는 게 있었다. 그것은 바로 분 홍색 편지 한 통이었다. 상관금홍은 무표정하게 먼저 그 분홍색 편지를 뜯어 보았다. 거 기엔 휘갈겨 쓴 듯한 글자가 간단하게 적혀 있었다. 편지를 다 읽은 상관금홍은 잠시 깊은 생각에 잠기더니 별안간 무슨 결심을 굳힌 듯 자리에서 일어나 밖으로 걸어나갔다. 형무명 은 그의 그림자처럼 묵묵히 뒤따라 나갔다. 얼마쯤 가자 형무명은 상관금홍의 발걸음이 갑자기 변한 것을 발 견하고 더 이상 따라가선 안 된다는 것을 의식했다. 형무명은 처음엔 걸음을 다소 늦추는가 싶더니 이내 걸음을 멈추 며 상관금홍의 뒷모습을 응시하였다. 하나 상관금홍은 고개조차 돌 리지 않았다. 점점 사라져 가는 상관금홍의 뒷모습을 멍하니 바라 보고 있는 형무명의 두 눈에 형용하기 어려운 고통의 빛이 가득찼 다. 밀림, 매우 우거진 소나무 숲이다. 사시사철 푸른 빛을 띠고 있 는 이 소나무 숲은 일 년 내내 햇빛이 들지 않았다. 숲 속은 비록 어둠침침하기는 했으나 습기는 별로 없었으며 이따 금 소나무의 그윽한 향기가 바람을 타고 풍겨 왔다. 설소하는 여봉 선의 손을 꼭 잡은 채 소나무에 비스듬히 기대어 있었다. "당신은 후회하지 않겠어요?" 여봉선은 빙그레 웃으면서 고개를 끄덕였다. "후회? 내가 무엇 때문에 후회를 하겠소. 당신만 있다면 이 세상 의 그 어느 남자도 후회하지 못할 것이오." 설소하는 그의 품속으로 파고들면서 나긋한 음성으로 말했다. "제가 정말 그렇게도 좋으세요?" 여봉선은 우람한 팔로 그녀의 가냘픈 허리를 안았다. "물론이오. 세상의 그 어느 것보다 몇 천 배 만 배나" 이렇게 말하면서 그의 손은 그녀의 젖가슴으로 파고들었다. 이때, 숲 속에서 갑자기 극히 경미한 발걸음소리가 들려왔다. 그 발걸음소리는 매우 특이했다. 이 발걸음소리는 뭔지 모르게 듣는 사람으로 하여금 자신의 가슴 을 짓밟고 지나가는 듯한 느낌이 들게 하였다. 가벼우면서도 무겁 게 느껴지는 발걸음소리가 드디어 멈췄다. "상관금홍?" 상관금홍은 거대한 삿갓을 길이 눌러쓴 채 서릿발처럼 차가운 음 성으로 반문했다. "여봉선?" 여봉선은 한기가 이는 듯한 냉혹한 표정으로 대답했다. "그렇소!" 그가 먼저 대답을 한 것이다. 대답을 하고 난 그는 즉시 후회했 다. 그것은 자신의 기세가 상관금홍보다 못하다는 것을 직감했기 때문이다. 상관금홍은 싸늘하게 웃었다. "여봉선! 너는 과연 내가 직접 나서서 손을 쓸 만한 가치가 있구 나." 여봉선도 낭랑하게 웃으면서 대꾸했다. "당신이 만약 상관금홍이 아니라면 나 역시 그대를 죽일 흥미를 느끼지 못했을 것이오." 말을 하고 난 그는 다시 자신을 욕했다. 그의 말은 비록 차갑기 그지없고 또 거만했지만 남자들이 듣기에는 마치 상관금홍에게 끌 리고 있는 듯한 느낌을 주는 말이기 때문이다. 상관금홍은 무표정하게 한동안 침묵을 지키더니 삿갓을 가볍게 쳐들어 설소하를 내려다보았다. 설소하는 아직도 나무에 비스듬히 기대고 있었는데 그녀의 두 눈 은 점점 뜨겁게 타오르고 있었다. 그녀는 잠시 후에는 시뻘건 피를 볼 것이라고 생각했다. 그녀는 이 세상의 모든 남자들이 자기로 인해 서로 피를 흘리기 를 원했으며 그리고 그것을 즐기는 여자였다. 상관금홍도 한동안 그녀를 주시하고 있다가 느닷없이 소리쳤다. "이리 와라!" 설소하는 그 순간, 몹시 당황해 하는 표정이었다. 그녀는 여봉선과 상관금홍을 번갈아 보면서 일시 동안 어찌 할 바를 몰랐다. 여봉선은 싸늘하게 코웃음을 치며 자신있게 말했다. "그녀는 절대로 가지 않을 것이오!" 설소하는 다시 여봉선을 한 번 바라보더니 이내 상관금홍에게 시 선을 돌렸다. 그녀는 이 두 사람 중에서 오직 한 사람을 택해야 하 는 것이다. 하지만 승자는 누가 될 것인가. 상관금홍은 석상처럼 우두커니 선 채 더 이상 아무 말도 하지 않 고 매우 자신만만한 표정을 지었다. 이와는 대조적으로 여봉선은 호흡이 고르지 못하고 몹시 불안해 하는 듯했다. 설소하는 서서히 몸을 일으켰다. 그리고는 여봉선의 긴장을 녹일 듯 요염하게 웃으며 눈을 찡긋했다. 여봉선은 안도의 한숨을 내쉬 었다. 바로 이때였다. 설소하는 느닷없이 물찬 제비처럼 상관금홍을 향 해 몸을 날렸다. 그녀는 드디어 선택을 한 것이다. 그리고 그녀는 자신의 선택이 절대 틀리지 않는다고 확신했다. 순간 여봉선의 두 눈은 초점을 잃고 어깨가 축 늘어졌다. 그는 처음으로 견딜 수 없는 수치와 패배의 맛을 본 것이다. 이것은 그 에게 커다란 충격이 아닐 수 없었다. 그에게 이중으로 고통을 안겨 다 준 것이다. "너는 이미 패했다." 상관금홍은 얼음장보다 더욱 차가운 음성으로 말을 뱉었다. "나는 너를 죽이지 않겠다. 너는 이제 내가 죽일 가치가 없기 때 문이다." 상관금홍은 삿갓을 다시 푹 눌러쓰고 소나무 숲을 빠져나갔다. 설소하는 그의 뒤를 따라가다가 별안간 고개를 들어 여봉선을 향해 빙그레 웃으면서 부드럽게 말했다. "마지막으로 권하지만 당신은 차라리 죽는 것이 나을 거예요." 그녀의 이 말이 여봉선의 귓전을 무섭게 파고들었다. 그렇다. 이 렇게는 이 세상을 살아갈 아무런 흥미도 없는 것이다. 여봉선은 땅 에 엎드려 처절하게 울부짖었다.