[2118] 제목 : [김용] 천룡팔부(天龍八部) 25장 올린이 : 멀티피씨(김효범 ) 96/08/31 03:02 읽음 : 483 관련자료 없음 ------------------------------------------------------------------------------ 25. 끝없이 펼쳐진 설원을 가다 (莽蒼踏雪雲行) 소봉은 십여 리를 갔다. 길가에 조그만 절간이 나타났고, 소봉은 안으로 들어가 대전에서 벽에 기댄채 한 두 시진 동안 잠을 잤다. 잠을 자고 나니 피곤함이 많이 가셨다. 그는 북쪽을 향해 걸었다. 재차 사십여 리를 나가자 북쪽의 요충지인 장대관(長大 關)에 이르렀다. 첫번째 일은 주점을 찾는 일이었다. 그는 주점으로 들어가 열 근의 백주(白酒)를 시 키고 두 근의 쇠고기와 한 마리의 통닭을 시켜 스스로 잔에 술을 따라 마셨다. 열 근 의 술을 다 마신 후 다시 다섯 근의 술을 주문했다. 그리고 마시고 있는데 발걸음 소 리가 들리더니 한 사람이 걸어들어왔다. 바로 아자였다. 소봉은 속으로 생각했다. "저 소녀는 나의 흥을 깨려고 작정했구나!" 그는 고개를 돌리고 못 본 척했다. 아자는 빙그레 웃더니 그의 맞은 편 탁자 옆에 앉아서 주보를 불렀다. 주보, 주보, 술을 가져와요. 주보는 다가와서 웃으며 입을 열었다. 소저도 술을 마실 건가요? 아자는 호통을 내질렀다. 나라고 해서 술을 마시지 못하라는 법이 어디 있어요. 먼저 열 근의 백주를 갖다 줘 요. 그리고 다시 다섯 근을 준비해 두도록 해요. 그리고 두 근의 소고기와 한 마리의 통닭을 빨리 갖다 줘요. 주보는 혀를 내두르며 한참 동안 입을 다물지 못하였다. 그러다가 큰소리를 부르짖 었다. 어이쿠! 맙소사! 소저는 정말로 하시는 말씀이오, 아니면 장난으로 우스개 말씀을 하시는 거요? 조그만 사람이 어찌 그토록 많이 잡수실 수 있단 말이오? 그러면서 그는 곁눈질로 소봉을 바라보며 속으로 생각했다. "상대방은 그야말로 당신을 노리고 있는 것이다. 당신이 무엇을 마신다면 그녀 역시 무엇을 마시게 되고 당신이 무엇을 먹게 되면 그녀 역시 무엇을 먹게 될 것이다." 아자는 말했다. 누가 나보고 작다고 그래요? 당신은 제대로 보이지 않는 모양이군요? 당신은 내가 먹고 줄 돈이 없을까 봐 겁이 나나요? 그러면서 그녀는 품속에서 한 덩이 은자를 꺼내더니 탕, 하는 소리가 나도록 탁자 위에 던지며 말했다. 내가 먹지 못하고 마시지 못하면 개에게 먹일 수도 있잖아요? 당신이 무슨 걱정이에 요! 주보는 웃음을 지으며 말했다. 예, 예, 그렇습니다. 그는 소봉을 힐끗 쳐다보며 속으로 생각했다. "상대방 소저는 그야말로 당신에게 시비를 걸고 있는거야. 이야기를 빙 돌려서 당신 을 한 마리의 개라고 욕을 하고 있지 않느냐구!" 잠시 후 술과 고기가 나왔다. 주보는 한 커다란 대접을 그녀의 앞에 놓으면서 웃었 다. 소저, 제가 술을 따라 드리죠. 아자는 고개를 끄덕였다. 좋아요. 주보는 그녀에게 한 대접 가득히 술을 따라 주고 속으로 생각했다. "그대가 만약 이 한 대접의 술을 마시고 쓰러져서 땅바닥에 뒹굴지 않는다면 그야말 로 희안한 노릇이지." 아자는 두 손으로 대접을 들더니 입가에 갖다대고 한 번 맛을 보고는 눈살을 찌푸렸 다. 매우 독하군! 매우 독해! 이처럼 독한 술을 정말 마시기가 어려워! 세상에 그저 몇 몇 바보 같은 녀석들이 있어서 이 같은 술을 마시려고 하지 않는다면 당신네들이 어떻 게 술을 팔아 먹을 수 있겠어. 주보는 다시 소봉을 곁눈질했다. 그러나 소봉은 시종 본 체 만 체 하고 있는지라 주 보는 속으로 우습게 생각했다. 아자는 닭다리를 뜯더니 한 입 깨물고 말했다. 쳇! 구린내가 나는군! 주보는 억울하다는 듯 외쳤다. 이것은 구수하기 이를데 없는 통닭이외다! 오늘 아침까지만 해도 꼬꼬댁하고 울던 닭이외다. 신선하고 뜨끈뜨끈할텐데 어째서 구린내가 난다는 것이오? 아자는 말했다. 음, 어쩌면 당신의 몸에서 구린내가 나는지도 몰라. 그렇지 않으면 바로 당신네 주 점에 있는 다른 손님의 몸에서 나는 냄새인지도 모르지. 이때 밖에는 눈이 내리고 있어서 여행을 하는 사람이 별로 없었다. 이 주점에는 소 봉과 그녀 두 사람만이 손님으로 술과 음식을 청하고 있었던 것이다. 주보는 웃으며 말했다. 물론 내 몸에서 나는 구린내일 것이오. 소저, 그대는 말을 조심하시오. 괜히 다른 나으리들의 반감을 사지 않도록 하시구려. 아자는 눈을 크게 떴다. 왜 그래요? 다른 사람에게 죄를 지었다고 해서 상대방이 나를 일 장에 때려 죽일 것 같아요? 그녀는 젓가락을 들고 한 조각의 쇠고기를 집어 한 번 씹더니 즉시 뱉어내며 부르짖 었다. 아이쿠, 이 쇠고기는 맛이 이상하군. 쇠고기가 아니라 사람 고기야! 당신네들은 인 육(人肉)을 팔고 있으니 그야말로 사람 잡는 술집이군! 사람잡는 주점이야! 주보는 그만 손발이 황망히 흔들며 재빨리 말했다. 어이쿠! 소저, 제발 적선은 못할망정 훼방을 놓지는 마십시오. 이같은 신선한 황소 고기를 어째서 인육이라고 합니까? 인육이라 한다면 어찌 이토록 거친 근육이 있을 리 가 있겠습니까? 그리고 어떻게 이토록 불그레한 빛을 띠우고 있겠습니까? 아자는 말했다. 좋아요. 당신은 인육의 빛깔을 알고 있군요. 내가 묻겠는데 당신네 주점에서 몇 사 람이나 죽였죠? 주보는 웃으며 말했다. 소저는 정말 농담을 잘 하시는군요. 신양부 장대관은 꽤나 큰 고을입니다. 우리 가 게는 육십여 년이나 경영해 온 전통이 있는데 어찌 사람을 죽여 고기를 팔 까닭이 있 겠습니까? 아자는 말했다. 좋아요. 설사 인육이 아니라 하더라도 냄새가 지독히 나니 바보만이 먹을 수 있을 거예요. 어이쿠, 내 신발이 매우 더러워졌군! 그녀는 쟁반에서 한 조각 커다랗고 구수한 냄새를 풍기고 있는 홍소육(紅燒肉)을 들 어 왼발의 가죽신에다 문지르기 시작했다. 본래 신발에는 흙이 잔뜩 묻어 있었는데 그 렇게 문지르자 왼쪽 신발에 묻은 흙이 모조리 떨어지고 쇠고기 기름을 바르자 대뜸 광 채가 났다. 주보는 그녀가 주방의 이름있는 요리사가 만들어낸 쇠고기로 신발을 닦는 것을 보고 크게 마음이 아파 한쪽에 서서 계속 한숨을 내쉬었다. 아자는 물었다. 당신은 왜 한숨을 내쉬죠? 주보는 말했다. 저희 가게의 홍소육으로 말하면 언제나 장태진에서 일미라 불리우고 있으며 부근 일 백 리 안에서는 이름을 들먹이기만 해도 누구나 다 엄지손가락을 추켜 세우며 꿀꺽꿀 꺽 침을 삼킨답니다. 그런데 소저는 그걸로 신발을 닦다니 이건...... 이건...... 아자는 그를 한 번 노려보더니 다그쳤다. 이건 어쨌다는 거예요? 주보는 말했다. 너무 헤프게 사용한 것 같습니다. 아자는 물었다. 당신은 내가 신발을 헤프게 했다는건가요? 쇠고기는 소에서 온 것이고 신발 역시 소 가죽으로 만든 것이니 헤프게 한 것이라고 할 수 없죠. 이봐요, 당신네 가게는 또 무 슨 자랑할 만한 음식이 있어요? 이야기해 봐요. 주보는 말했다. 이거면 되겠어요? 주보는 그 한 덩이의 은자가 적어도 다섯 냥 무게가 나가며 두 탁자의 술과 음식을 장만하는 데 충분한 것인지라 재빨리 웃으며 입을 열었다. 충분합니다. 충분합니다. 어찌 부족하겠습니까? 저희 가게에서 자랑할 만한 음식은 주조리어(酒糟鯉魚), 백절양고(白切羊羔), 장저육(醬猪肉)...... 아자는 그의 말을 끊었다. 매우 좋아요. 한 가지마다 세 쟁반씩 가져오세요. 주보는 말했다. 소저께서 맛을 보고 싶어 하신다면 한 가지에 한 쟁반이면 충분한 것 같습니다. 아자는 얼굴을 붉히며 말했다. 내가 세 쟁반이라면 세 쟁반이에요. 당신이 상관할 바 아니잖아요? 주보는 허리를 굽신거렸다. 예, 예, 그렇습니다. 그는 길게 목청을 돋우어 부르짖었다. 주조리어 세 쟁반, 백절양고 세 쟁반...... 소봉은 한 옆에서 차가운 눈으로 그 같은 광경을 지켜보고 있었다. 그는 이 나이 어 린 소저가 겉으로는 주보의 약을 올리고 있지만 실제로는 자기가 입을 열도록 하는 수 작임을 알아 보았다. 따라서 그는 더욱 그녀를 아랑곳하지 않고 그저 술을 마시고 안 주를 들면서 눈이 내리는 바깥 풍경을 구경하고 있었다. 잠시 후 백절양고가 먼저 나왔다. 아자는 말했다. 한 쟁반은 이곳에 놔두고 한 쟁반은 저 손님에게 갖다 드려요. 그리고 한 쟁반은 저 탁자 위에 놓도록 해요. 그리고 그쪽에도 젓가락과 대접을 놓고 술을 따르도록 해요. 주보는 말했다. 또 오실 손님이 있으십니까? 아자는 그를 한 번 노려보더니 말하였다. 쓸데없이 입을 자주 놀리게 되면 내가 당신의 혓바닥을 잘라 버릴지도 모르니 조심 해요. 주보는 혀를 내밀며 웃었다. 나의 혀를 자른다구요? 아마도 소저는 그만한 재간이 없을걸요? 소봉은 속으로 움직이는 바가 있어서 그를 흘겨 보며 속으로 생각했다. "당신의 그 같은 말은 그야말로 죽음을 자초라는 것이다. 감히 소마두(小魔頭)에게 그와 같은 말을 함부로 하다니." 주보는 백절양고를 소봉의 탁자 위로 갖다 놨다. 소봉은 말도 하지 않고 젓가락을 들고 먹기 시작했다. 잠시 후 주조리어와 장저육이 차례로 나왔다. 모두 다 각기 세 쟁반씩이었다. 한 쟁반은 소봉에게 주고 한 쟁반은 아자에게 주었 으며 한 쟁반은 다른 탁자 위에 놓여졌다. 소봉은 주는 것을 마다하지 않고 일일이 먹 어치웠다. 아자는 쟁반마다 젓가락으로 한 번 맛을 보더니 말했다. 구린내 나고 썩어서 개, 돼지나 먹을 수 있겠는걸? 말을 마친 그녀는 백절양고와 주조리어, 그리고 장저육을 집어서는 가죽신을 닦았 다. 주보는 마음이 아팠지만 어떻게 할 수가 없었다. 소봉은 창밖을 바라보면서 속으로 생각했다. "저 소마두는 정말 귀찮은 존재로군. 그녀에게 붙잡히게 된다면 그야말로 후환이 끝 이 없겠다. 아주는 나에게 그녀를 돌봐 달라고 부탁했지만 저 나이 어린 소녀는 그야 말로 암상스럽기 그지 없어 충분히 자기 자신을 지키고도 남음이 있겠으니 내가 걱정 할 필요는 전혀 없다. 나는 역시 그녀를 피하는 것이 좋겠고 그녀의 꼴을 보지 않는 것이 깨끗하겠다." 이 같은 생각을 하고 있을 때 갑자기 멀리서 한 사람이 눈을 밟으며 다가 왔다. 추운 겨울인데도 그 사람은 노란 갈포단삼(葛布單衫)을 입고 있었으며 전혀 추위를 느끼지 않는 것 같았다. 삽시간에 가까이 이르게 되었는데 그는 나이가 사십 세 정도 돼 보였으며 양쪽 귀에는 각기 빛이 반짝이는 황금으로 만든 고리가 달려 있었고 사자 코에 입은 메기처럼 컸다. 모습이 퍽이나 흉악하고 야릇한 것으로 미루어 보아 중원 땅의 사람 같지 않았다. 이 사람은 주점 문앞으로 오더니 휘장을 들추고 들어왔다. 아자를 발견하자 약간 어 리둥절해 하였으나 곧 얼굴에 기쁜 빛을 띠고 입을 열려고 하다가 참는 듯했다. 그는 한 탁자의 옆에 주저앉았다. 이때 아자가 입을 열었다. 술과 고기가 있는데 왜 먹지 않아요? 그 사람은 손님이 없는 탁자에 술과 음식이 잔뜩 차려져 있는 것을 보고 입을 열었 다. 나에게 주는 것이오? 사매, 고맙구려. 그는 다가가더니 품속에서 자루가 금으로 된 한 자루의 칼을 끄집어 내더니 소고기 를 잘라 손으로 집어먹기 시작했다. 몇 조각의 고기를 먹고 한 대접의 술을 비우는 것 으로 보아 주량이 대단한 사람 같았다. 소봉은 속으로 생각했다. "원래 저 사람은 성숙해 정춘추 노괴의 제자였구나." 아자는 그가 한 주전자의 술을 다 마시는 것을 보고 주보를 향해 말했다. 이 술을 가져가 저 분 나리에게 드리도록 해요. 그녀는 두 손을 앞에 놓인 술대접에 넣어 휘저었다. 그리고 손에 묻은 기름기를 씻 더니 술대접을 밀었다. 주보는 속으로 생각했다. "그 같은 술을 누가 마시려 하겠느냐?" 아자는 주보가 망설이는 표정을 지으며 술대접을 들지 않으려 하는 것을 보고 재촉 했다. 빨리 가져가요. 상대방에서는 마시고 싶어 안달을 하고 있어요. 주보는 웃으며 말했다. 소저는 또 시작이군요? 이 한 대접의 술을 누가 어떻게 마신답니까? 아자는 얼굴을 굳히며 입을 열었다. 누가 못 마신다 그래요? 당신은 내 손이 더럽다고 생각하는 모양이죠? 그렇다면 당 신이 한 모금 마셔요. 그러면 내가 한 냥의 은자를 당신에게 드리지. 그녀는 품속에서 한 냥 정도의 무게가 나가는 한 덩이의 은을 꺼내어 탁자 위에 놓 았다. 주보는 크게 기뻐서 말했다. 술을 한 모금만 마시면 한 냥의 은자가 생기다니 정말 좋소이다! 소저께서 손 씻은 것은 고사하고 발을 씻은 물이라도 나는 마시겠소이다! 그리고 그는 술대접을 들고 한 모금 크게 마셨다. 한데 술이 입안에 들어가자마자 마치 붉게 달구어 놓은 쇳덩어리가 혓바닥을 찍는 것 같은 격렬한 아픔을 느끼며 주보는 왁, 입을 열고 술을 마구 토해냈다. 그는 아파서 펄쩍펄쩍 뛰며 큰소리로 부르짖었다. 아이쿠! 아이쿠! 소봉이 이 같은 광경을 보고 놀라지 않을 수 없었다. 그의 울부짖는 듯한 소리가 점 점 희미해지는 것으로 보아 아마도 혓바닥이 부어오른 모양이다. 주점의 주인은 물론이고 요리사, 불 지피는 사람, 그리고 다른 주보들이 그의 신음 소리를 듣고는 우루루 몰려나왔다. 무슨 일이냐? 무슨 일? 그 주보는 두 손으로 자기의 뺨을 얼싸안은 채 말을 하지 못하고 혓바닥을 내밀었 다. 그러고 보니 그의 혓바닥은 평소의 혓바닥보다 세 배나 커져 있었으며 혓바닥 전 체가 시커멓게 타 있었다. 소봉은 다시 한 번 놀라지 않을 수 없었다. "저것은 극약에 중독된 것이다. 저 소마두가 손가락을 그저 술속에 한 번 담갔다가 꺼낸 것에 불과한데 저 한 대접의 술이 그토록 무서운 독기를 드러내다니." 뭇 사람들은 그 주보의 혓바닥이 이상한 것을 보고 모두 놀라고 당황하여 어찌할 바 를 몰랐으며 중구난방으로 지껄여댔다. 무슨 독물을 먹은 것이냐? 전갈에게 쏘였느냐? 어이쿠, 야단났구나! 의원을 불러 와야겠다. 그 주보는 손을 뻗쳐 아자를 가리키더니 갑자기 그녀의 앞으로 다가가서 땅바닥에 엎드려 큰절을 했다. 아자는 웃으며 입을 열었다. 아이쿠, 이거야말로 감당할 수 없네요. 나에게 무슨 부탁을 하려는 거죠? 주보는 고개를 쳐들고 자기의 혓바닥을 가리켰다. 그리고 다시 큰절을 해댔다. 아자는 웃으며 말했다. 그대의 혓바닥을 치료해 달라는 거예요? 주보는 아파서 온몸에 식은땀이 흘러내리는 것을 느끼며 두 손으로 몸 이곳 저곳을 마구 할퀴고 움켜잡더니 다시 큰절을 하며 두 손을 맞잡고 흔들어댔다. 아자는 품속에 손을 집어넣더니 금으로 된 칼집에서 한 자루의 조그만 칼을 꺼냈다. 그 칼은 사자코를 가진 중년 사내가 꺼냈던 칼과 완전히 똑같은 것이었다. 그녀는 왼손으로 그 주보의 뒷덜미를 잡고 오른손의 금도는 휘둘렀다. 싹, 하는 가 벼운 음향과 함께 주보의 혓바닥 끝을 살짝 잘라내었다. 옆에서 구경하던 사람들은 크 게 소리쳤다. 그런게 혓바닥이 갈라진 곳에서 피가 샘솟듯 흘러나왔다. 그 주보는 처 음에는 깜짝 놀랐으나 선혈이 흘러나오는 즉시 독이 해소되고 혓바닥의 아픔이 대뜸 사라지는 것을 느낄 수 있었다. 그리고 삽시간에 부은 것도 가라앉았다. 아자는 품속에서 조그만 병을 하나 꺼내더니 병마개를 뽑고 새끼손가락의 손톱으로 황색의 약가루를 찍어서 주보의 혓바닥 끝을 향해 퉁겼다. 그러자 상처에서 흘러내리 던 피가 즉시 멈추어졌다. 그 주보는 노기가 끊어올랐으나 노기를 터뜨릴 수도 없었고 고맙다는 인사를 하려고 했으나 마음속으로 내키지 않는 일이라 그저 매우 겸연쩍은 표정을 하고서는 중얼거렸 다. 그대는...... 그대는...... 혓바닥이 한 토막 짤려 나갔기 때문에 말하는 소리는 분명하지 않았다. 아자는 은자를 손에 들고 웃었다. 나는 당신이 한 모금의 술을 마신다면 한 냥의 은자를 준다고 했는데 방금 술을 당 신이 도로 뱉어냈으니 한 냥의 은자를 줄 수가 없어요. 그러니 다시 마시도록 해요. 주보는 두 손을 마구 흔들며 애매모호한 음성으로 말했다. 나는...... 나는 싫소이다. 나는...... 나는 마시지 않겠소이다. 아자는 은자를 품속에 갈무리하며 웃었다. 조금 전 당신은 뭐라고 말했죠? 당신은 나에게 다른 사람의 혓바닥을 자를 재간이 없다고 했죠? 그런데 이번에 당신은 나에게 혓바닥을 잘라 달라고 절을 하며 빌었어 요. 따라서 내가 당신에게 묻겠는데 이 소저에게 그만한 재간이 있나요, 없나요? 그 주보는 그제서야 확연히 깨닫는 바가 있었다. 원래 이 일은 완전히 자기가 조금 전 한 마디의 말을 잘못한 것에서 비롯되었다는 사실을 알아차린 것이다. 그야말로 울 화가 극도로 치밀어 대뜸 앞으로 나아가 손을 써서 실컷 그녀를 패 주고 싶었다. 그러 나 다른 두 탁자에 각기 앉아 있는 우람한 체구의 두 사내들이 아무래도 그녀와 한 패 거리 같아 용기가 나지 않았다. 이때 아자는 다시 말했다. 마시겠어요. 마시지 않겠어요? 주보는 노해 부르짖었다. 나는...... 나는 안...... 그는 욕지거리가 튀어나오는 것을 간신히 집어 삼켰다. 욕지거리를 했다가, 그녀의 수작에 다시 넘어가게 된다면 큰일날 일이 아니겠는가? 그는 놀람과 분노에 어찌할 바 를 모르더니 몸을 돌려 안쪽으로 달려들어가 다시는 나오지 않았다. 소봉은 크게 울화가 치밀었다. "그 주보는 그저 한 마디의 농담을 한 것에 불과한데 그렇다고 한평생 똑똑히 말을 할 수 없는 병신으로 만들다니. 어린 나이에 정말 악독하구나!" 이때 아자가 입을 열었다. 주보, 이 대접의 술을 저 나으리께 갖다 드리도록 해요. 그녀는 사자코의 중년 사내를 손가락질했다. 새로 온 주보는 그녀가 술대접을 손가 락질하는 것을 보자 전신을 흠칫했다. 그녀가 그 술을 다른 사람에게 먹이라고 하는 말을 듣고 놀람과 두려움을 느끼는 것 같았다. 아자는 웃으며 말했다. 아, 그렇군! 당신은 이 술을 손님에게 갖다 주려고 하지 않는 것으로 보아 아마도 자신이 마시고 싶은 모양이군. 그것도 좋아요. 그렇다면 한 번 마셔 보도록 해요. 그 주보는 그만 안색이 창백해지며 재빨리 말했다. 아, 아닙니다. 소인...... 소인은 마실 수 없습니다. 아자는 재촉했다. 그렇다면 빨리 갖다 드리세요. 그 주보는 연신 머리를 조아렸다. 예. 예. 그는 두 손으로 술대접을 받쳐 들고 전전긍긍하면서 그 사자코의 중년인이 앉아 있 는 탁자 위에 갖다 놓았다. 그는 조금이라도 잘못하여 술을 쏟게 될까봐 두 손을 부들부들 떨고 있었다. 그 바 람에 술대접을 탁자에 놓을 때 달그락거리는 소리가 연신 들려왔다. 그 사자코의 사내는 두 손으로 술대접을 쳐들더니 자세히 대접 안의 술을 들여다보 았다. 그는 입에서 약 한 자 정도의 간격을 두고 술그릇을 내리거나 들어올리지도 않 고 그 자세 그대로 앉아 있었다. 아자는 웃으며 입을 열었다. 둘째 사형, 왜 그러죠? 이 소매(小妹)가 사형에게 술을 사는데도 사형은 저의 성의 를 무시할 작정이세요? 소봉은 속으로 생각했다. "저 한 대접의 술은 그야말로 지독한 독이 들어 있으니 저 사람은 물론 그와 같은 충동질에 자극을 받고 헛되이 목숨을 잃을 어리석은 짓을 하지 않을게다. 내공이 아무 리 강한 사람이라 하더라도 아마 저 술 속에 들어 있는 극독을 감당할 수는 없을걸?" 한데 그 사자코의 중년인은 다시 한참 동안 생각하더니 대접을 들고 입으로 가져가 더니 곧이어 꿀꺽! 꿀꺽! 하며 곧장 마시는 것이 아닌가. 소봉은 흠칫 놀라며 속으로 생각했다. "아니 저 사람에게 심후하기 짝이 없는 내력이 있어 술 속의 극독을 해소시킬 수 있 기라도 한단 말인가?" 정히 놀람과 의문을 느끼고 있을 때 그 사자코의 사내는 한 대접의 술을 다 비운 후 대접을 탁자 위에 내려 놓았다. 그리고 두 엄지손가락에 묻은 술방울을 아무렇게나 옷 자락에 쓱 문질러 닦았다. 소봉은 잠시 생각해 본 후 그 까닭을 알 수 있었다. "그렇군. 그가 술을 마시기 전에 두 엄지 손가락을 술 속에 집어넣은 채 한참동안 대접을 들고 술을 마시지 않은 것은 그의 엄지손가락에 독을 해소시킬 수 있는 약물이 있어서 술 속의 극독을 없애 버린 것이 틀림없다." 이때 아자는 그가 독주를 다 비우는 것을 보고 안색이 변했다. 그녀는 놀람과 당황 한 빛을 띠우고 억지로 웃으며 입을 열었다. 둘째 사형, 독을 해소시키는 재간이 크게 발전했군요. 축하해요. 사자코의 사내는 아랑곳하지 않고 그저 앞에 놓인 음식을 마구 집어먹기 시작했다. 그리고 탁자 위의 음식을 남김없이 모조리 먹어 치우자 배를 두들긴 다음 몸을 일으키 더니 입을 열었다. 가자. 아자는 말했다. 가 보세요. 우리 다음에 만나기로 해요. 사자코의 사내는 야릇하게 생긴 두 눈을 부릅뜨고 입을 열었다. 다시 만나자니 무슨 소리야? 너는 날 따라 가야 돼. 아자는 고개를 가로저었다. 나는 가지 않을래요. 그녀는 소봉의 앞으로 가서 말했다. 나는 이 오라버니와 먼저 약속을 한걸요. 강남 땅으로 놀러 가기로 돼 있어요. 사자코의 사내는 소봉을 한 번 노려보더니 물었다. 이 녀석은 누구지? 아자는 말했다. 왜 이 녀석 저 녀석이에요? 말조심해요. 이분은 저의 형부란 말이에요. 그리고 저는 이분의 처제이고요. 우리 두 사람은 가까운 친척이에요. 사자코는 말했다. 그대가 문제를 내놓았을 때 나는 그 문제를 해결했다. 그러니 너는 내 말을 들어야 한다. 그대는 감히 본문의 문규를 어길 참인가? 소봉은 속으로 생각했다. "원래 아자가 그에게 독주를 마시게 한 것은 어려운 문제를 내놓은 것이로구나. 그 런데 뜻밖에도 이 사람이 그 어려운 문제를 해결한 셈이었군." 아자는 되물었다. 내가 문제를 냈다고 누가 그래요? 이 한 대접의 술을 마신 것을 두고 말하는 거예요 ? 호호호호! 정말 우스워 죽겠네. 이 한 대접의 술은 내가 주보에게 마시도록 한 거예 요. 그런데 뜻밖에도 둘째 사형은 당당한 성숙파의 제자로서 주보가 마시다 만 찌꺼기 술을 마신 거예요. 못난 주보도 마시고 죽지 않는 술을 둘째 사형이 마셨다고 뭐가 대 단해요? 내가 묻건데 그 못난 주보가 죽었어요? 그 같은 사람도 마실 수 있는 것이라 면 내가 어째서 그처럼 쉬운 문제를 둘째 사형에게 내놓겠어요? 이 말은 확실히 억지를 쓰는 것이 분명했으나 그녀의 말을 반박하기는 여간 어렵지 않았다. 그 사자코의 사내는 억지로 노기를 참으며 말했다. 사부님께서 명령하셨어. 너를 데리고 오라고 하셨는데 너는 명을 어길 참이냐? 아자는 웃으며 말했다. 사부님께서는 저를 제일 귀여워해요. 둘째 사형께서는 돌아가서 사부님에게 내가 길 에서 형부를 만나 함께 강남 땅으로 놀러가게 되었는데 사부님에게 드릴 멋진 골동품 이나 보석을 사서 사부님 곁으로 돌아가겠다고 말씀드려 주세요. 사자코의 사내는 고개를 가로저었다. 안돼. 그대는 사부님의...... 그는 곁눈으로 소봉의 모습을 쳐다보았다. 아마도 기밀을 누설하는 것이 두려운 것 처럼 보였다. 그는 잠시 여유를 두었다가 다시 입을 열었다. 사부님께서는 노발대발하시며 너보고 빨리 돌아오라고 했어. 아자는 부탁했다. 둘째 사형, 둘째 사형은 사부님께서 노발대발하시는 것을 알면서도 나에게 되돌아가 라고 강요하다니 이것이야말로 일부러 나에게 쓴 맛을 보이려는 것이 아니에요? 다음 에 사부가 둘째 사형을 꾸짖을 때 저는 둘째 사형을 위해서 한 마디의 말도 않겠어요. 이 몇 마디의 말은 사자코 사내의 마음을 움직이게 만든 듯 그는 얼굴에 즉시 망설 이는 빛을 띠었다. 아마도 성숙노괴는 그녀를 무척 총애하는 것 같았으며 그녀는 또한 사부 앞에서 제 법 말발이 서는 입장인 모양이었다. 사자코의 사내는 잠시 생각해 보더니 말했다. 그대가 꼭 돌아갈 수 없다면 그 물건을 나에게 줘. 그러면 내가 가지고 가서 사부님 에게 되돌려 드리지. 그렇게 되면 나도 말하기가 좋고 그 어른신께서도 화가 가라앉으 실 것이 아니겠어? 아자는 말했다. 무슨 말을 하는 거에요? 그게 무슨 물건이에요? 저는 전혀 모르겠어요. 사자코의 사내는 안색을 바꾸며 말했다. 사매, 내가 손을 써서 그대를 공격하지 않는 것은 동문의 정을 생각하기 때문이야. 그대는 옳고 그름을 알아야 해. 아자는 웃으며 말했다. 나는 물론 옳고 그름을 알아요. 둘째 사형이 나와 함께 밥을 먹고 술을 마시는 것은 그야말로 옳은 것이고 그대가 저에게 사부님이 계신 곳으로 돌아가도록 강요하는 것은 그릇된 것이에요. 사자코의 사내는 말했다. 도대체 어쩌겠다는거야? 그대가 만약 그 물건을 내놓기 싫다면 나를 따라 돌아가야 돼. 아자는 말했다. 나는 돌아가지 않겠어요. 그리고 둘째 사형이 말하는 것이 무슨 물건인지 몰라요. 둘째 사형은 내 몸에 지니고 있는 물건을 말하는 것이에요? 좋아요. 그녀는 머리카락 위에서 한 개의 주채(珠釵_비녀나 머리에 꽂는 장식)를 뽑더니 입 을 열었다. 둘째 사형이 사부님에게 말씀드릴 때 증명할 물건이 필요하면 이 주채를 가져 가도 록 하세요. 사자코의 사내는 말했다. 정말 나로 하여금 꼭 손을 쓰도록 해야겠어? 그는 한 걸음 다가섰다. 아자는 그가 아무런 내색도 하지 않고 독주를 마시는 것을 보고 독을 쓰는 재간에 있어서는 사자코의 사내가 자기보다 훨씬 높다는 사실을 알았다. 더군다나 내력과 무 공에 있어서는 더욱 그의 적수가 될 수 없었다. 성숙파의 무공은 음독하고 악랄했으며 손을 쓸 때는 단 일 초도 사정을 보지않는 수 법이었다. 일단 적중되면 반드시 죽거나 중상을 입어야 했으며 상처를 입은 후에 온갖 고통을 당해야 하고 죽을 때 참혹한 꼴을 보이기 마련이었다. 따라서 사형제들간에는 한 번도 서로 대련을 하지 않았다. 왜냐하면 대련을 하게 되면 반드시 고하를 가려야 했고 고하를 가리게 된다면 반드 시 죽거나 중상을 입어야 했기 때문이었다. 물론 사부와 제자 사이에도 무공을 시범해 보인 적이 없었다. 성숙노괴가 무공과 요결을 전수한 다음 각자는 나누어 수련을 하게 되고 그 무공의 깊이와 얕음에 대해서는 자기 혼자만 알고 있을 뿐이었고 적과 싸울 때라야 강약을 드 러내는 형편이었다. 성숙파의 규칙에 의하면, 그녀가 독주를 내놓는 것은 바로 동문들 끼리 무공을 겨루는 것이라 할 수 있었으며 이는 엄청난 일이라 할 수 있었다. 사자코의 사내가 만약 졌음을 인정하게 된다면 한평생 그녀의 지시에 따라야했다. 그런데 사자코의 사내는 조금도 망설이지 않고 그 한 대접의 독주를 마신 것이다. 그 러므로 아자에게 승산이 없다면 순순히 사자코 사내의 명령에 따라야지 그렇지 않을 때는 즉시 화를 당하기 마련이었다. 이때 그녀는 정세가 다급해진 것을 알고 왼손으로 소봉의 소맷자락을 잡으며 불렀 다. 형부, 그는 나를 죽이려 해요. 형부, 나를 좀 살려 줘요. 소봉은 그녀로부터 말끝마다 형부, 형부하는 소리를 듣게 되자 그만 가슴이 쿵 하니 뛰었다. 아주가 부탁한 유언이 머리에 떠올라 손을 써서 그 사자코의 사내를 쫓아 보 내려고 했다. 그러나 땅바닥을 흘낏 보니 한 무더기의 선혈이 흩어져 있는 것이 보였 다. 그는 속으로 아자가 그 주보에게 그토록 악랄한 수단을 썼으니 약간 쓴 맛을 보거 나 벌을 받는 것도 좋은 일이라고 생각했다. 그는 창밖으로 시선을 던진 채 아랑곳하 지 않았다. 사자코의 사내는 이 상태에서 아자에게 사정없이 살수를 쓰고 싶지는 않았다. 그저 자기의 무공을 나타내어 그녀로 하여금 두려움을 느끼게 하고 순순히 자기를 따라 돌 아가기를 바랬다. 그리하여 그는 즉시 오른손을 뻗어 소봉의 왼쪽 손목을 움켜잡으려 고 했다. 소봉은 그의 오른쪽 어깨가 살짝 움직였을 때 그가 자기를 향해 손을 쓰려고 한다는 사실을 알았으나 아랑곳하지 않고 그가 손목을 잡도록 내버려 두었다. 그런데 손목의 살갗이 그의 손바닥과 닿자 화끈한 느낌이 들었다. 그는 상대방의 손바닥에 극독이 숨겨져 있다는 사실을 알고 즉시 한 가닥 진기를 손 목에 돋우고 웃으며 입을 열었다. 어쩌겠다는 것이오? 귀하는 나와 술을 한 대접 나누겠소? 그는 오른손을 뻗쳐 두 대접에 술을 가득 따른 다음 말했다. 자, 드시오. 그 사자코의 사내는 잇따라 내력을 돋우었다. 그런데 소봉이 태연자악하게 아무렇지 도 않은 듯 행동하자 속으로 생각했다. "너는 좋아하지 말아라. 나중에 내 독장의 무서움을 알게 될 것이다." 이 같은 생각을 하며 그는 소봉의 제안을 받아들였다. 술을 마시라면 마시지. 못 마실게 뭐람! 그는 술대접을 들더니 단숨에 들이켰다. 그런데 술이 목구멍에 넘어가자 갑자기 한 가닥 내력이 거꾸로 그의 가슴팍 쪽에서 급히 위로 몰려오는 것이 아닌가? 그만 그는 참지 못하고 왁, 하는 소리와 함께 입안 가득히 머금었던 술을 앞섶자락에 토해냈다. 곧이어 크게 기침을 하더니 한참 후에야 기침을 멈추었다. 이렇게 되자 그는 대경실색하고 말았다. 그와 같이 내력이 역류한 것은 바로 상대방 의 웅후한 내력이 자기의 몸안으로 흘러 들어왔기 때문에 비롯된 현상이었던 것이다. 만약 그가 조금 전 자기의 목숨을 빼앗고자 했다면 그것은 그야말로 손바닥 뒤집는 것 처럼 쉬운 일이라 할 수 있었다. 깜짝 놀란 그는 재빨리 소봉의 손을 놓으려고 했다. 그런데 소봉의 손목에는 한 가 닥 지극히 강한 흡입력이 있는 듯 손바닥이 그의 손목에 붙어서 떨어지지않았다. 사자코의 사내는 깜짝 놀라 힘주어 떨쳤다. 소봉은 꼼짝도 하지 않았다. 사자코는 그와 같이 힘주어 떨치는 것이 마치 돌기둥을 붙잡고 흔드는 것처럼 느껴지는 게 아닌 가. 소봉은 다시 술대접에 술을 따르며 말했다. 노형은 방금 술을 다 마시지 못했는데 이 대접의 술을 비우도록 하시오. 그런 후에 우리 헤어지는 것이 어떻겠소? 사자코의 사내는 다시 힘주어 손을 떼어 내려고 했으나 여전히 마음대로 되지 않았 다. 그는 왼손을 쳐들어 맹렬히 소봉의 안면을 노리고 내질렀다. 장력이 이르기 전에 소봉은 썩은 비린내를 맡을 수 있었다. 마치 썩은 고기 덩어리에서 나는 고약한 냄새 같았다. 소봉은 즉시 오른손을 가볍게 후려쳤다. 사자코의 사내는 자기의 일 장에 전력을 다 기울이고 있었는데 자기의 장력이 중도 에 비껴가는 것을 느꼈다. 그러나 이때는 이미 공력을 거두어들이기엔 늦어 있었다. 장력이 이미 상대방에 의해 어긋났다는 사실을 알면서 자기도 모르는 사이에 일 장 을 후려친다는 것이 결국은 자신의 오른쪽 어깨를 무섭게 내려치고 말았다. 우두둑, 하는 소리와 함께 어깨뼈의 관절이 탈골되었다. 아자는 웃으며 입을 열었다. 둘째 사형, 겸손하게 자기를 때릴 것까지는 없잖아요? 오히려 제가 미안하군요. 사자코의 사내는 극도로 울화가 치밀었다. 그러나 오른손의 손바닥이 소봉의 손목에 짝 달라붙어 떨어지지 않으니 야단이었다. 이제는 왼손으로 다시 때릴 용기도 나지 않 았다. 세 번째로 손을 떨쳐 보았으나 떨어지지 않자 즉시 내력을 돋우고 손바닥에 숨 겨 놓은 극독을 상대방의 몸안으로 스며들도록 해야겠다고 생각하였지만 그 내력이 상 대방의 손목과 부딪히자 즉시 뒤튕겨져 돌아오는 것이 아닌가? 더군다나 그 되튕겨진 내력은 손바닥에만 한정되는 것이 아니고 끊임없이 위로 밀려갔다. 사자코의 사내는 경악하여 재빨리 내력을 돋우어 이에 대항하려고 했다. 그러나 그 극독을 실은 내력은 마치 조수처럼 호호탕탕한 기세로 삽시간에 손과 팔을 타고 위로 치솟아 오르더니 곧장 겨드랑이 아래 쪽으로 내려가기 시작했으며 천천히 가슴팍 쪽으 로 몰려내려갔다. 사자코의 사내는 물론 자기의 손바닥에 숨겨진 독성이 얼마나 무서운 것인지 잘 알 고 있었다. 이 독성이 일단 심장에 침입하면 즉시 절명하고 마는 것이다. 그의 이마에 서는 급기야 비지땀이 한 방울 두 방울 흘러내리기 시작했다. 둘째 사형, 내공이 정말 고강하군요. 이처럼 추운 날씨에도 땀을 뻘뻘 흘리다니, 이 소매는 정말 탄복했어요! 사자코의 사내는 그녀의 조소를 아랑곳할 여유가 없었다. 이미 요행을 바라기는 틀 렸다는 사실을 알게 되었으나 이대로 죽음을 당할 수 없다는 생각이 들어 죽어라 하고 내력을 끌어올려 대항했다. 일각이라도 버틸 수 있으면 버텨 보자는 생각이었다. 소봉은 속으로 생각했다. "이 사람은 나와 아무런 원한이 없다. 그가 나서는 즉시 나에게 독수를 펼쳤지만 내 어찌 그를 죽일 수 있겠는가?" 그는 갑자기 내력을 거두어들였다. 사자코의 사내는 갑자기 손바닥을 달라붙게 한 흡입력이 사라지고 심장 가까이 흘러 가고 있던 독기 어린 내력이 즉시 손바닥 쪽으로 되돌아 흘러가는 것을 느끼고 놀람과 기쁨을 금치 못하며 급히 뒤로 두 걸음을 물러섰다. 그의 얼굴에서는 한 점의 혈색조차 찾아볼 수 없었다. 그저 가쁜 숨만 몰아 쉬고 있 을 뿐, 다시는 감히 소봉 옆으로 다가들지 못했다. 그는 조금 전 그야말로 죽음에서 살아난 셈이었다. 말하자면 지옥의 문앞까지 갔다 가 되돌아온 셈이라고 할 수 있었다. 그 주보는 그 같은 사실을 전혀 알아차리지 못하고 그에게 술을 따라 주었다. 갑자 기 사자코의 사내는 손을 쳐들더니 그 주보의 뺨을 후려쳤다. 철썩, 하는 소리와 함께 그 주보는 아, 하는 소리를 내더니 뒤로 벌렁 쓰러지고 말았다. 사자코의 사내는 문밖으로 달려가더니 곧장 서남쪽으로 내닫기 시작했다. 지극히 가 늘고 날카로운 피리 소리가 점점 멀어져 가고 있었다. 소봉은 그 주보를 바라보았다. 그런데 주보의 얼굴이 모조리 검은 색으로 변하더니 삽시간에 숨을 거두는 것이 아닌가? 그는 그만 크게 노해 부르짖었다. 정말 고약한 녀석이구나! 나는 그의 목숨을 살려 주었는데 오히려 손을 써서 사람을 해치다니! 그는 탁자를 짚으며 몸을 일으켰다. 금방이라도 달려나갈 기세였다. 아자는 부르짖었다. 형부, 형부, 앉아요! 내가 말씀드릴게요. 아자는 ㅁ약 이봐요, 혹은 교 방주, 소 오라버니 등으로 불렀더라면 소봉은 아랑곳 하지 않았을 것이다. 그러나 형부라고 부르는 소리를 듣자 대뜸 아주가 떠올라 마음이 아파서 물었다. 왜 그러지? 아자는 말했다. 둘째 사형이 고약한 것이 아니라 그가 손을 써서 형부를 해치지 못하게 되자 독을 해소할 수 없어 반드시 다른 한 사람을 죽여야 했던 거에요. 소봉 역시 사약한 무공 가운데 원래 산독(散毒)이라는 수법이 있다는 것을 알고 있 었다. 독을 손에 모은 후 적의 몸에 사용하지 못하게 되었을 때는 소나 말을 후려쳐서 한 마리의 짐승이라도 죽여야지 그렇지 않은 때는 독기가 자기 몸으로 되돌아가 그 자신 을 해치게 된다. 소봉은 불쾌한 어조로 말했다. 독을 풀어 버리려면 다른 짐승을 때리면 되지 않느냐? 어째서 죄없는 사람을 죽여야 하느냔 말이다. 아자는 땅바닥에 쓰러진 주보의 시체를 보고 웃으며 말했다. 이 같은 바보는 소와 말과 다를 게 없지 않겠어요? 그를 죽이는 것은 한 마리 짐승 을 죽이는 것과 마찬가지가 아니겠어요? 그녀는 아무렇게나 내뱉 듯 말했으며 지극히 당연한 말을 하듯 태도가 당당했다. 소봉은 가슴이 서늘해졌다. "이 나이 어린 계집애의 성질이 이토록 악랄하다니! 내가 왜 그녀를 상대해야 하나 ?" 이 같은 생각이 든 데다가 주점에 사람들이 다시 몰려오는 것을 보고 귀찮은 일이 생기는 것을 원치 않았기 때문에 그는 곧 주점에서 나와 북쪽을 향해 발길을 옮겼다. 그는 아자가 뒤따라오는 것을 느끼고 걸음을 더욱 빨리 했다. 몇 걸음 옮기지 않아 그는 그녀를 뒤로 멀리 떨어지도록 만들 수 있었다. 그런데 갑자기 아자가 간드러진 어조로 불렀다. 형부, 형부, 나를 좀 기다려요! 나는...... 나는 따라갈 수가 없어요! 소봉은 이제껏 줄곧 그녀를 마주보며 말을 주고받을 때마다 그녀의 표정과 행동거지 를 보고 마음속으로 혐오감이 치미는 것을 금할 수 없었다. 그러나 이때 그녀가 등뒤 에서 부르는 소리가 마치 아주가 살아서 부르는 것처럼 들렸다. 이 한 뱃속에서 태어 난 두 자매는 어릴 때부터 헤어졌지만 같은 부모를 모시고 있는 자매라서 그런지 말하 는 소리도 매우 닮아 있었다. 소봉은 속으로 흠칫함을 느끼고 걸음을 멈추었다. 한 소녀가 눈 덮힌 길을 나는 듯 달려오고 있었는데 정말 아주가 되살아난 것 같은 느낌이 들었다. 그는 자기도 모르게 두 팔을 벌리고 나직이 부르짖었다. 아주, 아주! 아주와 함께 안문관 밖에서 중원으로 들어오고 또 길을 가면서 다정하게 말을 주고 받던 광경들이 주마등처럼 그의 머리에 떠올랐다. 그 순간 갑자기 부드럽고 따뜻한 몸 뚱이가 그의 품속으로 달려들여 부르짖는 것이 아닌가. 형부, 어째서 저를 기다리지 않아요? 소봉은 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 그는 손을 뻗어 그녀를 가만히 밀어내면서 말했 다. 너는 왜 나를 자꾸 따라오는 것이냐? 아자는 말했다. 형부가 저를 대신해서 저의 사형을 물리쳤으니 저로서는 물론 사의를 표해야 되지 않겠어요? 소봉은 담담하게 말했다. 사의를 표할 것 없다. 나는 너를 도와 주려고 한 게 아니다. 그가 먼저 나에게 손을 썼기 때문에 나는 부득이 내 자신을 지킬 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 그의 손에 죽 어야 했을테니까 말이다. 그는 몸을 돌려 다시 앞으로 나아갔다. 아자는 달려와 그의 팔을 잡으려고 했다. 소봉은 살짝 비켜섰다. 아자는 그 바람에 휘청거리며 앞으로 쓰러졌다. 그녀의 무공으로 충분히 일어설 수 있는데도 그녀는 이 기회에 어리광을 부리려는 듯 엎어지자마자 눈바닥에 쓰러진 채 부르짖었다. 아야, 아야, 아파 죽겠네! 소봉은 그녀가 거짓으로 그러는 줄 알고 있었지만 그녀가 신음하는 소리를 듣자 다 시 아주의 모습이 떠올랐다. 따라서 자기도 모르게 즉시 몸을 돌리고 손을 뻗어 그녀 의 겨드랑이를 잡아 일으켰다. 그러고 보니 아자는 웃음을 띠우고 있었다. 그녀는 갑 자기 처량한 어조로 입을 열었다. 형부, 언니는 형부에게 나를 돌봐 달라고 하지 않았어요? 그런데 어째서 형부는 언 니의 말을 듣지 않는 거예요? 나는 어린 소녀의 몸이며 외톨이인데다가 많은 사람들이 나를 못 살게 굴려고 하는데 형부는 아랑곳하지 않는군요. 이 몇 마디의 말은 무척이나 가련하게 들렸다. 소봉은 그녀가 일부러 그러는 것일 줄 알면서도 마음이 누그러지는 것을 느끼며 물 었다. 나를 따라온다고 무슨 좋은 일이 있느냐? 나는 마음이 편치 않아 너와 아무말도 하 고 싶지 않다. 더군다나 네가 못된 짓을 하게 되면 나는 반드시 너를 간섭하게 될텐데 왜 나를 따라오려고 하지? 아자는 말했다. 형부의 마음이 편치 못할 때 제가 곁에서 풀어 드리면 차츰 마음이 편안해질 게 아 니겠어요? 그리고 형부가 술을 마실 때 제가 술을 따라 주고 형부가 벗어 놓은 옷을 제가 빨고 기워 드릴 수도 있잖아요? 그리고 만약 제가 일을 잘못했을 때 형부가 고쳐 준다면 그야말로 더 이상 좋은 일이 없죠. 저는 어릴 때부터 아버지와 어머님께 버림 을 받았고 아무도 돌보는 사람이 없었기 때문에 세상일이라고는 전혀 아는 것이 없어 요...... 그렇게 말하는 그녀의 눈가가 붉어지고 있었다. 소봉은 속으로 생각했다. "그녀들 자매 두 사람은 모두 다 연극에는 천재로구나! 사람을 속이는 재간에 있어 그야말로 노화순정(爐火純情)의 최고 경지에까지 이르렀다고 할 수 있겠다. 다행히 나 는 이미 그녀의 행동을 모두 목격했으니 결코 그녀의 수작에 넘어가지 않을 것이다. 그런데 그녀가 나를 따르려는 것은 도대체 어떤 의도일까? 혹시 그녀의 사부가 그녀를 보내 나를 해치려는 것이 아닐까?" 이 같은 생각이 들자 그는 가슴속이 서늘해지는 것을 느꼈다. "혹시 나의 원수가 성숙노괴와 어떤 관계가 있는지도 모른다. 심지어 바로 그 자신 일지도 모르지." 그는 곧 생각을 달리했다. "이 소봉은 당당한 사내 대장부이다. 어찌 나이 어린 소녀가 나에게 몰래 독수를 쓰 는 것을 두려워하겠는가? 차라리 상대방의 계책에 따라 이쪽에서도 계책을 쓰면 된다. 그녀에게 뒤따라오도록 허락을 하고 그녀에게 어떤 간계가 있는지 두고 보기로 하자. 어쩌면 그녀로 인해 나의 원수를 알아내게 될지도 모르는 일이 아니겠는가?" 이 같은 생각이 들어 그는 입을 열었다. 그렇다면 너는 나를 따라와도 좋다. 그러나 미리 말해 두겠는데 네가 다시 무고한 사람을 해치거나 죽인다면 나는 너를 용서하지 않겠다. 아자는 혀를 한 번 쏙 내밀더니 말했다. 만약 상대방이 먼저 저를 해친다면요? 그리고 제가 죽이거나 상처를 입힌 사람이 나 쁜 사람이라면 어떻게 하죠? 소봉은 속으로 생각했다. "이 소녀는 교활하기 이를 데 없다. 그녀가 만약 손을 써서 사람을 해치게 된다면 교묘한 언변으로 상대방에서 먼저 그녀에게 손을 썼으며 상대방이 분명히 좋은 사람인 데도 그녀는 나쁜 사람인 줄 알았다거나, 나쁜 사람으로 잘못 봤다고 말할 것이다." 소봉은 단호한 어조로 말하였다. 좋은 사람이든 나쁜 사람이든 너는 상관할 필요없다. 나와 함께 동행하는 이상 상대 방에서는 자연히 너를 해치지 못할 것이다. 나는 네가 남에게 손을 쓰는 것을 허락하 지 않겠다. 아자는 기쁜 듯 말했다. 좋아요. 나는 결코 손을 쓰지 않겠어요. 무슨 일이든지 형부가 막아 주세요. 아자는 한숨을 쉬며 다시 말을 이었다. 아, 그대는 저의 형부에 불과한데 이토록 저를 꼼짝 못하게 간섭하다니...... 저의 언니가 만약 죽지 않고 형부에게 시집을 갔더라면 역시 간섭을 받다 못해 죽고 말았을 거예요. 소봉은 노기가 끓어오르는 것을 느끼며 큰소리로 그녀를 꾸짖어 주려고 했다. 그러 나 곧이어 마음속이 착잡해져서 꾸짖을 생각이 멀리 달아나 버리고 말았다. 그러다가 아자의 눈에 한가닥 교활한 빛이 반짝이는 것을 보고 그는 이상하게 생각했다. "내가 그 몇 마디의 말을 한 데 대해서 그녀는 어째서 저토록 의기양양해 할까?" 일시 그는 알아차릴 수가 없어 무심코 발걸음을 옮겨갔다. 그런데 한 마장쯤 나갔을 때 갑자기 떠오르는 생각이 있었다. "아차! 그녀에게 어떤 대적이나 카다란 원수가 있어 그녀를 괴롭히려고 하는 모양이 구나. 그래서 나를 속여 그녀를 보호하도록 만든 것이다. 나와 동행하는 이상 상대방 에서는 너를 해칠 수 없다고 말을 한 것은 그야말로 그녀를 보호하겠다고 응낙한 것이 아니겠는가? 그녀가 내 곁에 있는 이상 그녀가 궂은 일을 당하도록 결코 내버려 둘 수 는 없는 처지가 아닌가?" 다시 한 마장쯤 나아갔을 때 아자는 입을 열었다. 형부, 제가 노래를 하나 불러 드릴까요? 어때요? 소봉은 이미 작정을 하고 있었다. "그녀가 어떤 생각을 하든, 어떤 문제를 들고 나오든 나는 일절 허락하지 말아야 한 다. 그녀에게 핀잔을 주면 줄수록 그녀에게는 도움이 될 것이다." 그리하여 그는 말했다. 안 돼. 아자는 입술을 삐죽 내밀며 말했다. 형부는 제멋대로군요. 그렇다면 내가 웃기는 이야기를 들려 드리면 좋겠어요? 소봉은 말했다. 안 돼. 아자는 말했다. 그럼 제가 수수께끼를 낼테니 형부가 한번 알아맞춰 보는 것이 어때요? 안 돼. 그럼 형부가 웃기는 이야기를 하는 것이 어때요? 안 돼. 그럼 형부가 노래를 불러 저에게 들려 주세요. 어때요? 안 돼. 그녀는 잇따라 열 일곱 가지를 들먹였으나 소봉은 생각해 보지도 않고 모조리 거절 했다. 아자는 다시 말했다. 그럼 제가 피리를 불지 않는 것이 좋겠어요? 소봉은 여전히 말했다. 안 돼. 그 한 마디를 말하고 나서 그는 속았다는 사실을 깨달았다. 그녀가 묻는 것은 "피리 를 불지 않는 것이 어떠냐"였는데 그 자신은 안 된다고 했으니 그녀에게 "피리를 불어 라"하고 한 셈이 아닌가? 그러나 이미 말을 한 이상 그로서도 번복할 수가 없는 노릇 이었다. 따라서 그는 속으로 "네가 피리를 불고 싶다면 얼마든지 불어 봐라. 나는 아 랑곳하지 않겠다" 하고 마음먹었다. 아자는 한숨을 내쉬며 말했다. 이것도 싫다, 저것도 싫다 하니 정말 시중들기 어렵군요. 그러나 제게 피리를 불라 고 하시니 형부의 뜻을 따를 수밖에 없겠군요. 그녀는 품속에서 하나의 옥피리를 꺼냈다. 이 옥피리는 매우 짧아 길이가 일곱 치 정도에 불과했다. 그러나 피리 전체가 하얀 백옥 같았으며 윤기가 흐르는 것이 무척 예뻤다. 아자는 피리를 입에 가져 가더니 가볍게 불었다. 그러자 한 가닥 날카롭기 이를데 없는 소리가 멀리까지 울려퍼졌다. 조금 전 사자코의 사내가 떠나갈 때 날카로운 피리 소리를 불어댄 적이 있었다. 본래 피리 소리는 맑고 그윽하며 높고 낮음이 있기 마련인데 이 옥피리가 내는 소리 는 매우 처절할 뿐 가락이라곤 전혀 없었다. 소봉은 생각해 본 즉시 그 피리를 꺼내 부는 이유를 알아차리고 속으로 냉소했다. "그렇군! 원래 너는 이미 같은 패거리와 약속을 하고서 그 패거리들을 부근에 매복 을 시켜 놓았군! 그리하여 피리 소리를 내게 되면 나를 습격하도록 해 놓았겠지? 하지 만 이 소봉이 어찌 너희들과 같은 좀스러운 무리들을 두려워하겠느냐? 하지만 너무 소 홀히 생각해서는 안 될 것이다." 그는 성숙노괴 문파의 무공이 지극히 음독하다는 사실을 잘 알고 있었다. 조금이라 도 정신을 다른 데 팔았다간 함정에 걸려들기 마련이었다. 이때 아자의 피리 소리는 한동안 높아지더니 다시 낮아졌다. 그런데 그 소리는 마치 돼지를 잡는 것 같기도 하고 도깨비의 울음 소리 같기도 한 것이 여간 귀에 거슬리지 않았다. 이처럼 활발하고 아름다운 소녀가 한 자루 옥과 같이 예쁜 피리를 들고 불어내는 소 리가 그토록 처절한 것을 볼 때 더욱 성숙파의 사악한 점을 알 수 있을 것 같았다. 소봉은 여전히 그녀를 아랑곳하지 않고 그저 걸음을 옮기기만 했다. 얼마 후 그들은 길게 뻗어 있는 산길로 접어들었다. 산길은 협소하여 겨우 한 사람 이 걸음을 옮길 수 있을 정도였다. 소봉은 속으로 생각했다. "적이 만약 매복을 하여 습격을 해온다면 반드시 이곳이리라." 아니나 다를까. 언덕 위로 올라 계곡으로 돌아서는 순간 앞쪽에 네 사람이 길을 막 고 서 있는 것을 볼 수 있었다. 그 네 사람은 하나같이 노란 갈포 단삼을 걸치고 있었 다. 옷차림은 바로 주점에서 만났던 사자코의 사내와 똑같았다. 그런데 네 사람은 좌우 로 늘어선 것이 아니고 앞뒤 한 줄로 늘어섰으며 그 사람들 각자의 손에는 하나같이 한 자루의 기다란 강철 지팡이가 들려 있었다. 아자는 피리를 더 불지 않고 걸음을 멈추더니 말했다. 세째 사형, 네째 사형, 일곱째 사형, 여덟째 사형, 모두 안녕하세요? 그런데 어찌 공교롭게도 모두 이곳에 모여 있나요? 소봉 역시 걸음을 멈추고 산벽에 등을 기댄 채 생각했다. "어디 그들이 어떤 능청을 떠는지 두고 보기로 하자." 이때 네 사람 가운데 앞에 선 사람은 뚱뚱한 중년의 사내였다. 그는 먼저 소봉의 아래위를 한참 훑어 보더니 말했다. 소사매, 별일 없었소? 그런데 그대는 왜 둘째 사형에게 상처를 입혔지? 아자는 놀란 어조로 말했다. 둘째 사형이 상처를 입었어요? 누가 상처를 입힌 것인가요? 상처가 심한가요? 제일 뒤에 서 있던 사람이 큰소리로 외쳤다. 왜 시치미를 떼는 거야? 둘째는 네가 사람을 시켜 그에게 상처를 입혔다고했어. 그 사람은 키가 작았다. 난장이였는데 가장 뒤에 서 있었기 때문에 온몸이 앞에 서 있는 세 사람에게 가려져 있어 소봉은 그의 모습을 볼 수가 없었다. 다만 그가 말하는 소리를 듣고 성질이 꽤나 급한 사람인가 보다고 생각했을 뿐이었다. 그런데 그 사람이 들고 있는 강철 지팡이는 유독 가장 길었다. 아마도 팔 힘이 약하지 않은 모양인데 어 쩌면 키가 작은 탓으로 다른 점에서 남보다 뛰어나야겠다고 생각하고 일부러 강철 지 팡이를 길고 크게 만들었는지도 모른다고 생각했다. 이때 아자가 물었다. 여덟째 사형, 무슨 말씀이죠? 둘째 사형이 "그대가 사람을 시켜 자기를 해치게 했 다"고 했어요? 어마, 그대가 어찌 그와 같은 독수를 쓸 수 있어요? 사부께서 아시면 그대를 어찌 가만 놔두겠어요? 그대는 두렵지 않나요? 그 난장이는 노발대발하며 강철 지팡이를 들어 산의 바위를 탕탕 내리치면서 큰소리 로 말했다. 그대가 해친 것이지, 내가 해친 것이 아니야! 아자가 말했다. 뭐라구요? 그대가 해친 것이고 내가 해친 것이 아니라구요? 좋아요. 그대는 실토를 하는군요. 세째 사형, 네째 사형, 그리고 일곱째 사형, 세 분은 분명히 들었겠죠? 여 덟째 사형은 자기가 둘째 사형을 해쳐 죽였다고 했어요. 그렇군요. 그는 틀림없이 삼 음오공조(三陰蜈蚣爪)라는 무예를 써서 둘째 사형을 해쳐 죽였을 거예요. 그 난장이는 부르짖었다. 누가 둘째 사형을 해쳐 죽였다고 했어? 그는 죽지 않았어! 입은 상처 또한 삼음오공 조에 의한 것이 아니야...... 아자는 그 말을 가로챘다. 삼음오공조가 아니라고요? 그렇다면 반드시 추수장(抽髓掌)이겠군요? 그것이야말로 그대가 자랑하는 무공이 아니겠어요? 둘째 사형은 조심하지 않아 그대의 암수에 걸리 게 되었을 거예요. 그대는...... 그대는 정말 무섭군요. 그 난장이는 화가 나서 펄펄 뛰며 부르짖었다. 세째 사형, 빨리 손을 써서 저 계집애를 잡아 갑시다! 잡아가서 사부님으로 하여금 처리하도록 합시다. 그녀는...... 그녀는 터무니없는 소리를 지껄이고 있소. 도대체 무슨 말을 하는지 모르겠군요...... 그의 음성은 본래 듣기에 매우 거북스러웠다. 그런데 다급한 나머지 더욱 말을 빨리 하자 뭐라고 하는지 더욱 이해하기 어려웠다. 그 뚱보는 말했다. 손을 쓸 것까지는 없어. 소사매는 언제나 착하고 말을 잘 듣지. 소사매, 그대는 우 리를 따라가도록 해. 이 뚱보는 말을 매우 느릿느릿하게 했다. 아마도 성질이 매우 느긋한 모양이었다. 아자는 웃으며 말했다. 좋아요. 세째 사형이 뭐라고 말씀하시면 나는 그대로 따라야지요. 저는 언제나 세째 사형의 말을 잘 들으니까요. 그 뚱보는 껄껄 소리내어 웃었다. 하하하! 그것 참 잘 됐군! 그렇다면 우리 이대로 떠나도록 하지. 아자는 그 말을 받았다. 좋아요. 그대들은 가 보세요. 뒤에 선 그 난장이는 다시 부르짖었다. 이봐, 이봐! 뭐가 그대들은 가보세요야? 우리들은 그대에게 함께 가자고 했어. 아자는 웃으며 그 말을 받았다. 그대들이 한 걸음 먼저 가면 나는 뒤따라 가겠다는 말이요. 그 뚱보는 말했다. 안 돼, 안 돼. 우리와 함께 가야 해. 아자는 말했다. 좋긴 좋은데요, 애석하게도 저의 형부가 좋아하지 않을 거예요. 그녀는 소봉을 손가락으로 가리켰다. 소봉은 속으로 생각했다. "이제 시작이군! 이 한 토막의 연극은 정말 그럴싸하구나!" 그는 여전히 온몸이 노곤한 듯 산벽에 기댄 채 두 손을 가슴 앞에 팔장을 끼고 눈앞 에서 벌어지고 있는 일에 대해서는 전혀 관심이 없다는 태도를 취하고 있었다. 그 난장이는 물었다. 누가 그대의 형부지? 어째서 내 눈에는 보이지 않지? 아자는 웃으며 말했다. 그대의 키가 너무 커서 우리 형부 역시 그대를 볼 수가 없어요. 그러자 탕, 하는 소리와 함께 그 난장이는 강철 지팡이로 땅을 한 번 치더니 그냥 몸을 붕 떠올려서는 지팡이와 함께 앞에 선 세 사람의 머리 위를 가로질러 아자 앞에 내려섰다. 그는 크게 부르짖었다. 빨리 우리를 따라가도록 해! 그는 아자의 어깻죽지를 잡으려고 했다. 이 사람은 키는 매우 작았으나 허리가 굵고 어깨도 넓직했다. 꽤 건장해 보였으며 동작 또한 매우 민첩했다. 그런데 아자는 피하 려 하지 않고 그가 잡는 대로 내버려 두었다. 그 난장이는 커다란 손이 그녀의 어깨에 달락말락하게 되었을 때 갑자기 손을 멈추고 물었다. 그대는 이미 사용했어? 아자는 되물었다. 무엇을 사용해요? 그 난장이는 불쑥 말했다. 물론 신목왕정(神木王鼎)이지...... 그의 입에서 신목왕정이라는 한 마디가 나오자 다른 세 사람은 일제히 호통을 내질 렀다. 여덟째 사제, 무슨 소리를 하는 거야? 그 소리는 매우 준엄했다. 난장이는 대뜸 한 걸음 물러서며 얼굴에 황송하고 두려운 빛을 띠었다. 소봉은 속으로 생각해 보았다. "신목왕정이라는 것이 어떤 것일까? 이 네 사람의 안색이 매우 진지한 것으로 보아 연극을 하는 것 같지는 않다. 그들이 이곳에 매복해 있었다면 어째서 손을 쓰지 않고 자기들끼리 입씨름을 벌이고 있는 것일까? 설마하니 나를 이기지 못할까봐 두려운 마 음이 앞서서 도움을 줄 사람을 기다리고 있는 것이란 말인가?" 이때 그 난장이가 손을 뻗치면서 말했다. 가져와. 아자는 물었다. 무엇을 가져와요? 그 난장이는 말했다. 바로 신...... 신...... 그 물건 말이야. 아자는 소봉을 손가락질했다. 저는 우리 형부에게 주었어요. 그녀의 그 한 마디가 떨어지자 네 사람의 시선은 일제히 소봉에게로 쏟아졌고 얼굴 에 하나 같이 노기를 띠었다. 소봉은 속으로 생각했다. "이 사람들은 정말 보기가 역겹다. 나는 그들을 상대하기도 귀찮게 느껴지는구나." 그는 천천히 몸을 바로 세웠다. 그리고 갑자기 두발로 땅을 박차고 벼락같이 몸을 솟구쳐 네 사람의 머리 위를 지나갔다. 이 찰나의 동작은 기이하도록 빨랐다. 앞에 선 네 사람은 그가 몸을 도약할 때 무릎을 꿇고 뛸 자세를 취하는 것도 보지 못했고 그저 눈앞이 번쩍하는 것을 느꼈을 때에야 머리 위에서 바람 소리를 들었던 것이다. 그런데 소봉은 이미 네 사람의 등뒤에 서 있는 게 아닌가? 네 사람은 큰소리로 부르짖더니 곧 몸을 돌려 뒤쫓아 왔다. 그러나 눈 깜짝할 사이 에 소봉은 이미 수 장 밖에서 걸음을 옮겨놓고 있었다. 별안간 휙, 하는 소리가 맹렬히 이는 가운데 한 가지 무거운 무기가 그의 등을 노리 고 날아왔다. 소봉은 고개도 돌리지 않고 한 사람이 강철 지팡이를 던졌다는 사실을 알아챘다. 그는 왼손을 뒤로 돌려 강철 지팡이를 잡았다. 네 사람은 큰소리로 노성을 터뜨리며 다시 두 자루의 지팡이를 던졌다. 소봉은 다시 손을 뒤로 돌려 날아온 강철 지팡이를 받았다. 한 자루의 지팡이마다 각기 오십여 근은 되었다. 따라서 세 자루의 강철 지팡이를 손에 들고 보니 이미 백 오십여 근이 되는 셈이었으나 소봉의 발걸음은 조금도 늦춰지지 않았다. 그런데 다시 쉭, 하는 소리와 함께 한 자루의 강철지팡이가 날아왔다. 이 한 자루의 지팡이가 날아올 때의 소리가 무척 묵중한 것으로 미루어 보아 가장 무거운 강철 지팡이임에 틀림없었고 또한 그 난장이가 던진 것임을 짐작할 수 있었다. 소봉은 속으로 생각했다. "이 오랑캐들은 분수를 모르니 그들에게 무서움을 알려 주어야 겠다." 이때 그 강철 지팡이가 뒤통수로 날아들었는데 그 간격은 불과 두 자밖에 남지 않은 상태였다. 그는 즉시 휙, 왼손을 뒤로 돌려 가볍게 받아 들었다. 그들 네 사람이 강철 지팡이를 던진 이유는 소봉이 피하려고 해도 좀처럼 피할 수 없으리라고 판단했기 때문이었다. 네 자루의 지팡이 가운데 반드시 한두 자루는 상대 방에게 적중되리라 생각했기 때문에 내던졌지 그렇지 않았으면 가볍게 무기를 손에서 던져내지는 않았을 것이다. 그런데 소봉은 아무렇지도 않은 듯 일일이 손으로 모조리 받아 넘기지 않는가? 이렇 게 되자 그들은 놀람과 분노에 휩싸여 버럭버럭 고함을 지르며 급히 쫓아왔다. 소봉은 그들이 한동안 뒤쫓아 오기를 기다렸다가 갑자기 발걸음을 멈추었다. 네 사 람은 한참 힘을 쏟아 뒤를 쫓던 참이라 미처 발걸음을 멈추지 못해 하마터면 그의 몸 에 부딪힐 뻔했으나 가까스로 자세를 가다듬고는 씩씩 숨을 내쉬었다. 소봉은 그들이 강철 지팡이를 던지고 달려오는 자세로 미루어 네 사람이 자기의 적 수가 도저히 되지 못한다는 사실을 알 수 있었다. 그는 빙그레 웃으며 입을 열었다. 여러분이 불초의 뒤를 쫓아온 것은 무엇 때문이오? 그 난장이는 말했다. 당신은...... 당신은...... 당신은 누구요? 당신...... 당신의 무공은 정말 굉장하 군! 소봉은 웃으며 말했다. 뭐 대단할 것도 없소. 그는 손에 공력을 돋우고 한 자루의 강철 지팡이를 눈에 덮힌 땅바닥에 푹 꽂았다. 그 산길은 매우 단단한 흙으로 이루어져 있었는데 강철 지팡이는 점점 땅속으로 빠 져들듯 파고들었다. 그리하여 땅바닥과 두 자도 남지 않게 되었을 때 소봉은 손을 놓 더니 오른발을 들어 땅에 꽂힌 지팡이를 밟았다. 그러자 강철 지팡이는 다시 쑥 들어 가게 되었고 땅바닥에 끝이 땋을 정도로 깊숙이 박히고 말았다. 그들 네 사람은 두 눈 을 부릅떴으며 어떤 자는 입을 딱 벌리고 다물지를 못했다. 소봉은 한 자루에 이어 또 한 자루를 꽂았다. 그러니까 두 자루의 강철 지팡이를 땅 바닥에 밟아 꽂은 것이다. 그리고 나서 세번째의 강철지팡이를 꽂으려했을 때 그 난장 이가 몸을 날려오면서 호통을 질렀다. 나의 무기를 건드리지 마시오! 소봉은 웃었다. 좋아. 되돌려 드리지. 그는 오른손으로 강철 지팡이를 들고 산 암벽을 향해 힘주어 내던졌다. 쩡, 하는 소 리와 함께 그 지팡이는 산 암벽에 푹 꽂혔다. 여덟 자 길이나 되는 강철 지팡이가 다 섯 자 깊이로 암벽에 꽂힌 것이었다. 이 강철 지팡이가 꽂혀진 곳은 지극히 단단한 흑 암(黑巖)이었다. 소봉은 운기행공을 하여 던진 강철 지팡이가 바위에 그토록 깊이 박히는 것을 보고 스스로 흐뭇하게 생각했다. "이 몇 달 동안 이리저리 돌아다니느라고 고생을 했지만 무공 연마를 그래도 게을리 하지 않았더니 오히려 진보가 있었구나! 반 년 전에는 아마도 저토록 깊이 강철 지팡 이를 박을 수 없었을 것이다." 이때 그 네 사람은 이구동성으로 크게 소리치며 얼굴에 존경과 두려운 빛을 드러냈 다. 아자가 뒤에서 달려오더니 부르짖었다. 형부, 그 한 수의 재간은 매우 훌륭하군요! 빨리 나에게도 가르쳐 주세요! 그 난장이가 노해 부르짖었다. 그대는 성숙파의 문하 제자인데 어찌 남보고 무예를 가르쳐 달라고 하는 것이지? 아자는 말했다. 그는 나의 형부인데 어째서 남이라고 하는 거죠? 그 난장이는 급히 자기의 무기를 거둬들여야겠다고 생각했는지 몸을 훌쩍 날려 손을 뻗쳐 강철 지팡이를 잡으려고 했다. 그런데 소봉은 이미 그의 경신법이 어느 정도인가 를 알아 보았는지라 강철 지팡이를 석벽에 꽂을 때 땅바닥과 약 일 장 다섯 자 정도의 높은 곳에 꽂았던 것이다. 따라서 난장이는 힘껏 몸을 도약했음에도 불구하고 한 자 정도의 차이로 강철 지팡이를 잡을 수 없었다. 사실 강철 지팡이나 다른 힘을 보조할 물건이 있어서 땅바닥을 치면서 몸을 솟구친다면 그 정도 높이는 난장이도 뛰어 오를 수 있었을 것이다. 그러나 지금 그의 손에는 아무것도 들려 있지 않았으므로 조금 전 에 세 사람을 뛰어넘듯 높이 뛰어오를 수가 없었다. 아자가 손뼉을 치며 웃었다. 잘 됐어요! 여덟째 사형, 사형이 저 무기를 손에 넣기만 한다면 저는 사형을 따라 사부님을 뵈러 가죠. 그렇지 않으면 아예 생각도 마세요. 그 난장이는 조금 전에 그야말로 젖먹던 힘까지 다한 것이었다. 이는 그의 경신술을 극한까지 끌어올린 것이었기 때문에 한 치 더 높이 뛰기란 무척 어려웠고 솔직하게 말 하면 불가능에 가까웠다. 그런 터에 아자가 그와 같은 말로 화를 돋우자 울화가 치밀 어올라 재차 힘을 주어 몸을 날렸다. 그 순간 그의 중지 끝이 강철 지팡이에 닿았다. 아자는 그 광경을 보고 웃으며 말했다. 닿는 것은 인정할 수가 없어요. 뽑아야 해요! 그 난장이는 극도로 치미는 울화를 이기지 못하는 듯 다시 힘주어 몸을 도약했다. 그의 땅딸막한 몸이 곧장 치솟아 오르는가 했는데 두 손을 급히 낚아채는 순간 강철 지팡이를 붙잡았다. 그의 몸뚱이는 허공에 대롱대롱 매달리게 되었다. 그는 힘주어 강 철 지팡이를 흔들었다. 그러나 여덟 자 길이의 강철 지팡이가 다섯 자 정도나 단단한 암석에 박혀 있는지라 그같이 흔들기를 사흘 낮 사흘 밤을 계속한다고 하더라도 뽑을 수 있을 것 같지 않았다. 그 모양은 무척 우스꽝스러웠다. 이때 소봉은 웃으며 입을 열었다. 소모는 이제 그만 실례해야겠소. 그는 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. 그 난장이는 손을 놓으려고 하지 않았다. 그는 자기의 무공이 어느 정도의 실력인지 잘 알고 있었다. 조금 전 강철 지팡이를 붙잡게 된 것은 실로 요행이라 할 수 있었다. 그런데 이제 일단 손을 놓고 뛰어내리게 되면 두 번 다시 몸을 솟구친다고 하더라도 십중팔구 강철 지팡이를 거머쥘 수는 없다 는 사실을 너무나 잘 알고 있었다. 거기다가 이 강철 지팡이는 그가 매우 아끼는 무기 였다. 그 무기만큼 자기 손에 맞는 무기를 만들기란 어려웠다. 그는 재차 힘주어 몇 번 흔들어대며 뽑으려고 했으나 강철 지팡이는 여전히 꼼짝도 하지 않았다. 그는 다급한 어조로 소봉을 향해 부르짖었다. 이것 보시오? 당신은 그 신목왕정을 남겨 두고 가시오! 그렇지 않을 때 후환이 뒤따 를 것이오. 걸음을 옮기던 소봉은 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 신목왕정이라니, 그게 어떤 물건이오? 성숙파 문하의 세 제자가 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. 귀하의 무공은 그야말로 신의 경지에 도달했구려. 우리들은 모두 탄복했소이다. 그 러나 그 조그마한 향로는 본문에서는 매우 중요한 물건이지만 외부 사람에게는 쓸모없 는 물건이니 귀하께서 돌려 주시기 바랍니다. 그러면 우리들은 반드시 보답을 하겠소 이다. 소봉은 그들의 모습을 보아 거짓말하는 것 같지도 않았고 매복하였다가 자기를 습격 하려 했던 것 같지도 않은지라 아자를 향해 말했다. 아자, 그 신목왕정을 내놓아라. 도대체 어떤 물건인지 봐야겠다. 아자는 말했다. 어마, 제가 형부에게 드렸잖아요? 내놓고 안 내놓는 것은 형부의 뜻에 달린거예요. 형부의 몸에 지니고 있는 것이 좋을 거예요. 소봉은 그 말을 듣자 그녀가 사문의 보물을 훔치고는 자기에게 주었다고 말하는 것 은 바로 자기에게 그녀 자신이 당해야 할 재난을 대신 막아 달라고 하는 수작임을 짐 작했다. 그는 장계취계(將計就計_저편의 계략을 미리 알고 이를 이용하는 계교)로 껄껄 웃으 며 입을 열었다. 네가 나에게 준 물건은 너무 많아서 어떤 것이 신목왕정인지 모르겠구나. 그 난장이는 허공에 매달려 그 말을 받았다. 그것은 여섯 치 높이의 조그만 나무로 만든 향로인데 짙은 노란색을 띠우고 있소이 다. 소봉은 생각하는 척하며 말했다. 음, 그 물건으로 말하면 본 적이 있지. 그까짓 조그만 장난감을 어디에 쓴다는 말이 오? 그 난장이는 말했다. 그대가 어찌 알겠소? 어째서 조그만 장난감이라고 하시오? 그 목정(木鼎)으로 말하 면...... 그가 다시 말을 이어가려고 했을 때 뚱보가 호통을 치며 말을 가로챘다. 사제, 쓸데없는 소리 하지 마라! 그는 고개를 돌리더니 소봉에게 말했다. 그것은 아무 소용도 없는 장난감이지만 가사(家師)...... 가사의 부친께서 내리신 것이라 잃어 버리면 안 되니 아무쪼록 귀하께서는 되돌려 주십시오. 그러면 우리는 매 우 고맙게 여기겠소이다. 소봉은 고개를 가로저었다. 나는 아무렇게나 던져 버렸는데 어디다 던져 버렸는지 기억이 없구려. 만약 정말 중 요한 물건이라면 나는 신양으로 돌아가 찾아보도록 하겠소. 하지만 길이 너무 멀어 되 돌아간다는 것은 매우 귀찮은 노릇이군요. 그 난장이가 서둘러 말했다. 중요하기 이를 데 없는 물건이오. 어찌 중요하지 않겠소? 우리들은 빨리...... 빨 리...... 신양으로 되돌아가 찾도록 합시다. 거기까지 말한 그는 자기의 손에 맞는 무기도 포기했는지 강철 지팡이를 놓고 훌쩍 땅 위로 뛰어내렸다. 소봉은 손가락으로 자기의 이마를 가볍게 툭툭 쳤다. 아, 이 며칠 동안 충분히 술을 마시지 못해 기억력이 좋지 않군. 그 조그만 목정으 로 말하면 신양에 두었는지, 대리에 두었는지, 또는 어디에 두었는지...... 그 난장이가 큰소리로 그 말을 가로챘다. 이봐요, 이봐요! 도대체 대리에 있는 것이오? 아니면 신양에 있는 것이오? 그 두 곳 은 그야말로 남과 북으로 수천 리 떨어져 있는데 결코 농담을 해서는 안 되오. 그 뚱보는 소봉이 일부러 그 같은 수작을 부린다는 것을 알고 말했다. 귀하는 장난 말씀을 하실 필요가 없소이다. 어쨌든 그 향로를 아무 탈없이 되돌려 준다면 우리들은 반드시 큰 사례를 하겠으며 결코 식언하지 않을 것이외다. 소봉은 갑자기 놀란 듯 부르짖었다. 아이쿠, 야단났군! 이제야 생각이 났다! 그 네 사람은 일제히 놀라며 물었다. 왜 그러시오? 소봉은 말했다. 그 목정은 마 부인의 집에 있었는데 내가 떠나올 때 불을 질러 그 집을 모조리 태워 버렸소. 그러니 그 목정도 큰 불길에 휩싸이게 되었을 터이니 타지 않았을까 모르겠구 려. 그 난장이는 큰소리로 말했다. 어찌 탈이 나지 않았겠소? 그건...... 그건...... 세째 사형, 네째 사형, 어떻게 하 지요? 나는 모르겠소. 사부님께서 꾸지람을 하셔도 나와는 상관없는 일이오. 소사매, 그대가 사부님에게 가서 말해. 나는 상관하지 않겠어. 아자는 웃으며 말했다. 저의 기억으로는 마 부인의 집에 놓아둔 것 같지는 않아요. 사형들께서는 우리 형부 와 잘 따져 보도록 하세요. 소매는 이만 실례하겠어요. 그녀는 몸을 비스듬히 날리더니 소봉을 앞질러 나아갔다. 소봉은 네 사람의 앞을 가로막고 입을 열었다. 당신네들이 만약 그 신목왕정의 용도와 내력을 설명한다면 내가 당신네들을 도와서 찾아볼 수도 있소. 그렇지 않을 때는 불초도 여러분과 노닥거릴 여유가 없소이다. 그 난장이가 연신 손을 부비더니 입을 열었다. 세째 사형, 방법이 없잖소? 그에게 말해 줍시다. 그 뚱보는 말했다. 좋소, 그렇다면 내가 귀하에게 말씀드리지...... 별안간 소봉은 몸을 흔들하더니 그 난장이 곁으로 다가와 손을 뻗어 그의 겨드랑이 를 부축하며 말했다. 우리는 위로 올라가도록 합시다. 나는 당신의 말을 듣고 싶지 저 사람의 말은 듣고 싶지 않소. 그는 그 뚱보의 모습이 꽤 중후한 것 같지만 기실 매우 교활하다는 사실을 알고 있 었다. 따라서 그의 입에서 나오는 말은 한 마디도 참말이 없으리라 생각했다. 그러나 이 난장이의 마음이 곱고 입이 바른 것으로 보아 거짓말을 하지 않으리라 생각했다. 그는 그 난장이의 몸을 받들 듯하여 경신법을 펼쳐서는 산벽을 타고 올라갔다. 산벽 은 가파르기 이를데 없어서 도저히 기어오를 수 없었으나 소봉이 진기를 돋우고 곧장 뛰어오르니 단숨에 십여 장을 날아오를 수 있었다. 올라가다 보니 불쑥 불거진 바위가 있는지라 그 난장이를 바위 위에 내려놓고 자기는 한 발로 그 바위를 밟고 한 발은 허 공에 둔 채 입을 열었다. 당신이 나에게 이야기해 주시오. 그 난장이는 십여 장이나 높은 곳에서 아래를 내려다 보고 눈앞이 아찔한 것을 느끼 고 재빨리 말했다. 빨리...... 빨리 나를 내려놔 주시오. 소봉은 웃었다. 그리 급하다면 당신 스스로 뛰어 내리도록 하시오. 난장이의 눈이 휘둥그레졌다. 무슨 터무니없는 소리를 하는 것이오? 뛰어 내렸다가는 박살이 나지 않겠소? 소봉은 그의 성격이 솔직한 것을 알고 약간 호감이 가는 것을 느끼며 물었다. 당신의 이름은 무엇이라 하오? 난장이는 대답했다. 출진자(出塵子)라고 하오. 소봉은 빙그레 웃으며 속으로 생각했다. "그 이름은 꽤 의젓하구나. 하지만 자신의 몸매와는 정말 어울리지 않는 것 같군." 그 같은 생각을 하면서 그는 정중히 말했다. 그렇다면 나는 이만 실례하겠소. 다음에 만납시다. 출진자는 큰소리로 외쳤다. 안 되오! 안 되오! 아이쿠, 아이쿠! 나는 떨어져 죽게 되었소! 그는 두 손으로 산벽을 꽉 붙잡으려고 했다. 그러나 바위를 움켜잡으려 해도 바위들 은 매끄럽기만 해서 움켜잡을 만한 곳이 없었다. 그의 무공은 약하지 않았으나 삼면이 허공인 높은 곳에 붕 떠 있는 듯한 처지인지라 그만 놀라 어찌할 바를 몰랐다. 소봉은 다그쳤다. 빨리 말하시오? 신목왕정은 어디에 쓰는 것이오? 당신이 만약 말하지 않겠다면 나는 내려가겠소. 출진자는 급히 말했다. 내가...... 반드시 말해야 하오? 소봉은 말했다. 말하지 않아도 괜찮소. 그럼 다시 만납시다. 출진자는 대뜸 그의 옷자락을 붙잡았다. 내 말하리다! 말하리라! 그 신목왕정은 본문의 삼보(三寶) 즉 세 가지 보물 가운데 하나로서 화공대법(化功大法)을 연마하는 데 사용하는 것이오. 사부님께서는 중원 무 림의 사람들이 우리의 화공대법이라는 말만 들어도 그만 놀라 혼비백산한다고 했소. 따라서 그와 같은 신목왕정을 보게 된다면 반드시 박살을 낼 것이라고 했소. 이거.... .. 이거야말로 희세기진(希世奇珍)으로서 엄청난 물건이라 할 수 있소이다...... 소봉은 오래 전부터 화공대법이라는 이름을 들었고 그것이 일종의 더럽고 음독한 사 술(邪術)을 부리는 무공임을 알고 있었다. 그런데 신목왕정의 용도가 그것을 익히는 데 있다는 얘기를 듣자 더 묻고 싶지 않아 손을 뻗쳐 출진자의 겨드랑이를 잡고 산벽 을 타고 곧장 아래로 내려왔다. 이 가파르기 이를데 없는 산벽을 타고 질풍과 같이 내닫는 것은 절벽을 타고 오를 때보다 더욱 빠르고 위험했다. 출진자는 그만 놀라서 큰소리로 부르짖었는데 그 한소리를 다 지르기도 전에 두 발 은 어느새 땅에 내려져 있었다. 그는 놀라서 얼굴이 흙빛이 되었고 두 무릎을 달달 떨 고 있었다. 그 뚱보가 말했다. 여덟째 사제, 이야기했는가? 출진자는 이빨을 딱딱 마주칠 뿐 여전히 말을 하지 못했다. 소봉은 아자에게 말했다. 가져와. 아자는 물었다. 뭘 가져와요? 소봉은 말했다. 신목왕정! 아자는 여전히 딴전을 피웠다. 형부는 마 부인의 집에 놔두었다고 하지 않았어요? 그런데 왜 나에게 달라고 하시는 거예요? 소봉은 그녀의 아래위를 훑어보았다. 갸냘픈 몸매에 입은 옷도 매우 엷었다. 몸에 여섯 자 높이나 되는 목정을 숨기고 있을 것 같지 않다는 생각이 들었다. "이 나이 어린 아가씨는 교활하기 이를데 없다. 그녀의 문파에서 일어난 일이니 본 래 나는 상관할 필요가 없다. 더군다나 이 사마외도의 인물들은 그림자 처럼 내 뒤를 따를 터이니 여간 귀찮은 노릇이 아니다." 그는 말했다. 그와 같은 물건은 이 소모가 얻어도 아무런 쓸모가 없으니 결코 가지고 있으면서 안 돌려 주는 것이 아니외다. 당신들이 믿어도 좋고 안 믿어도 좋소. 이 소모는 이만 실 례하겠소이다. 그는 성큼성큼 걸음을 옮겼다. 몇 번 몸을 날리지 않아 그는 다섯 사람을 멀찌감치 떼놓을 수 있었다. 그들 네 사람은 그의 신위에 놀라 쫓아야 하는지 쫓지 말아야 하는지 의논을 하다 보니 소봉은 이미 온데간데 없이 사라지고 말았다. 소봉은 단숨에 칠십여 리를 달렸다. 그런 연후에야 음식점으로 찾아들어 술과 음식 을 먹었다. 그날 밤 그는 주왕점(周王店)에서 묵었다. 한동안 운기행공을 한 후 즉시 잠자리에 들었다. 그런데 밤이 야심하게 되었을 때 잠결에 갑자기 몇 번 날카로운 피리 소리가 들리는 것을 들을 수 있었다. 그는 깜짝 놀라 깨어 일어났다. 잠시 후 서남쪽에서도 몇 번의 피리 소리가 들렸고 곧이어 동남쪽에서도 몇 번의 피리 소리가 호응하듯 들려왔다. 피리 소리는 날카롭고 처절한 것이 바로 성숙해 일파의 제자들이 불어대는 옥피리 소리였다. 소봉은 속으로 생각했다. "이 한 떼의 사람들이 부근까지 달려왔구나. 그러나 아랑곳할 필요없다." 별안간 두 번 삑삑하는 소리가 울려퍼졌는데 바로 가까운 곳에서 들렸다. 즉 그가 묵고 있는 조그만 객점에서 울려 퍼진 것이다. 곧이어 누군가 말하는 소리가 들렸다. 빨리 일어나게! 대사형이 도달했네! 십중팔구 소사매를 잡은 것 같아! 다른 한 사람이 말했다. 잡았다면 그녀가 살아날 수 있을까? 그 누가 알겠는가? 빨리 가기나 하세. 곧이어 두 사람이 창문을 열어제치더니 방에서 달려나오는 기척이 들렸다. 소봉은 속으로 생각했다. "또 성숙파의 두 문하제자로군. 이 조그만 객점에 그 같은 사람들이 웅크리고 있으 리라고는 생각지 못했다. 아마도 나보다 먼저 왔으나 객점에서 아무 소리도 하지 않고 있었기 때문에 내가 발견하지 못한 모양이다. 그런데 그들 두 사람은 아자가 목숨을 구할 수 없을지도 모른다고 했다. 그 소녀는 악랄하지만 나는 그녀가 비명에 죽는 것 을 보고도 못 본 척할 수는 없다. 그렇지 않으면 어찌 지하에서 아주를 대할 수 있겠 는가?" 그는 즉시 방에서 달려나갔다. 그런데 피리 소리는 끊임없이 이곳저곳에서 들려오고 있었다. 그 방향은 점차 서남 쪽으로 옮겨가고 있었다. 그는 그 소리를 쫓아 달려갔다. 삽시간에 객점에서 먼저 나 온 두 사람의 뒤를 따라잡을 수가 있었다. 그는 두 사람의 등뒤에서 십여 장의 간격을 두고 뒤따랐다. 산봉우리를 두개 넘자 앞쪽 산골짜기에 커다랗게 한 무더기의 불을 놓고 있는 사람들을 발견할 수 있었다. 그런데 그 불꽃은 높이가 약 다섯 자 정도 되었고 순전히 파란 빛의 귀기(鬼氣)가 서려 있어 여느 불꽃과는 크게 달랐다. 앞서 가던 그들 두 사람은 곧장 그 불꽃이 있는 곳으로 달려갔다. 그들은 불꽃 앞에 이르더니 넙죽 큰절을 했다. 소봉은 살그머니 다가가 바위 뒤에 몸을 숨기고 살폈다. 그 불꽃 옆에는 십여 명이 모여 있었다. 하나같이 갈포단삼을 걸치고 있었는데 파란 불빛에 비추어진 그들의 얼굴은 모두 처 참해 보였다. 그 파란 불꽃의 왼쪽에 한 사람이 서 있었는데 몸에는 자색 의상을 걸치 고 있는 것이 바로 아자가 아닌가? 그녀의 두 손은 이미 쇠고랑에 묶여 있었다. 희디 흰 얼굴에 불길에 비추어지자 괴 상야릇해 보였다. 뭇 사람들은 아무 소리도 하지 않고 불꽃을 주시하고 있었으며 왼손을 가슴에 대고 입으로 무어라고 중얼중얼하고 있었다. 소봉은 이들 사마외도의 인물들에게 괴이한 의식이 있다는 것을 알고 있는지라 그와 같은 광경을 보고도 대수롭게 여기지 않았다. 그는 조금 전 두 명의 성숙해 제자가 대사형이 도착했으며 십중팔구 소사매를 잡은 모양이라고 말하는 소리를 들었기 때문에 그 십여 명이나 되는 사람들을 자세히 살펴 보았다. 그 십여 명이나 되는 사람들 가운데는 늙은 사람도 있었고 젊은 사람도 있었으나 복 장은 똑같았다. 동작이나 표정으로 미루어 특별히 뛰어나게 사람을 통솔하고 지휘할 품위를 갖춘 사람을 찾아 볼 수 없었다. 갑자기 삘리리, 하는 몇 번의 부드러운 피리 소리가 동북쪽에서 들려왔다. 뭇 사람 들은 몸을 돌려 일제히 피리 소리가 나는 곳을 향해 허리를 굽히고 절을 했다. 아자는 조그만 입술을 삐죽였을 뿐 몸을 돌리지 않았다. 소봉은 피리 소리가 나는 곳을 바라 보았다. 그러자 한 백의인(白衣人)이 옷자락을 펄럭이며 다가오고 있었는데 발걸음이 무척 빨랐다. 삽시간에 그는 불꽃 앞에 이르렀다. 그는 두 자 길이가 되는 한 자루의 옥피리 끝을 입가에 갖다대고 불꽃을 향해 휙 하니 힘주어 불었다. 그러자 그 불꽃은 갑자기 꺼지 는 것 같았으나 곧 크게 밝아지면서 펑, 하는 소리를 내는 동시에 불꽃이 허공으로 치 솟아 올랐는데 그 높이가 약 일 장 정도 되었다. 그러고 난 후에야 서서히 불꽃이 다 시 낮아졌다. 성숙해 사람들은 소리 높이 외쳤다. 대사형의 법력(法力)이 신기하여 저희들로 하여금 크게 시야를 넓히도록 해 주셨습 니다! 소봉은 그 대사형이라는 사람을 바라보고 약간 의아하게 생각하였다. 뭇 사람의 대 사형이라면 오륙 십 세 정도 되는 늙은이일 줄 알았는데 알고 보니 그 사람은 이십 칠 팔 세의 젊은이였다. 키는 크고 삐쩍 말랐으며 안색은 푸른 빛과 누런 빛을 함께 띠우고 있었으나 얼굴은 꽤 준수한 편이었다. 소봉은 조금 전 그가 두둥실 떠서 달려오는 듯한 경신법과 불꽃을 크게 일어나게 하 는 재간을 보고 그의 내력이 약하지 않다는 사실을 알았다. 그러나 그와 같이 힘주어 파란 불꽃을 꺼뜨리고 다시 크게 일으키는 것은 결코 내공의 힘이 아니라 피리에 어떤 인화물질과 같은 특이한 약가루를 가지고 하는 수작이라고 판단했다. 이때 대사형은 아자를 향해 입을 열었다. 소사매, 이 많은 사람들이 떼를 지어 소사매 때문에 성숙해에서 천리길을 멀다 하지 않고 중원까지 달려온 것을 보면 소사매의 위풍이 대단해. 아자는 말했다. 대사형까지도 오셨으니 이 사매의 얼굴이 자연 빛나는군요. 하지만 저의 뒤에 도사 리고 있는 세력자들을 아마도 사형들의 힘으로는 어떻게 해볼 수 없을 거예요. 그 대사형은 말했다. 사매 뒤에 도사리고 있는 인물이 있었던가? 그런데 누구인지 모르겠군. 아자는 말했다. 뒤에 도사리고 있는 인물로 말하면 물론 저의 아버지, 백부님, 어머니, 형부와 같은 사람들이죠. 그 대사형은 코웃음쳤다. 흥, 사매는 어릴 적부터 우리 사부님 밑에서 자라난 몸이고 부모가 없었는데 갑자기 어디에서 그와 같이 많은 친척들이 기어 나오게 되었지? 아자는 정색했다. 어머, 아버지와 어머니가 없는 사람이 있을 수 있어요? 설마하니 바위에서 튀어 나 왔겠어요? 하지만 저의 아버지와 어머니의 존함은 큰 비밀이라 남에게 함부로 이야기 할 수가 없어요. 그 대사형은 말했다. 그렇다면 사매의 부모는 누구지? 아자는 조건을 내걸었다. 말씀을 드리면 대사형도 깜짝 놀랄 거예요. 듣고 싶다면 먼저 나의 쇠고랑을 풀어 주세요. 그 대사형은 고개를 가로저었다. 소사매의 쇠고랑을 푸는 것은 어렵지 않아. 하지만 먼저 신목왕정을 내놓아야 한다. 아자는 그를 똑바로 쳐다보았다. 왕정은 저의 형부에게 있어요. 세째 사형과, 네째 사형, 그리고 일곱째 사형과 여덟 째 사형들이 저의 형부에게 내놓으라고 하지 않았으니 나로서도 어찌할 수 없잖아요? 그 대사형이란 자는 소봉이 낮에 만났던 네 사람을 바라보았다. 그는 얼굴에 미소를 띠고 있었고 표정은 매우 부드러웠다. 그런데 그 네 사람은 안색이 크게 변했으며 지 극히 두려운 빛을 나타냈다. 대...... 대...... 대사형, 이것은 나와 상관없는 일이외다. 그녀...... 그녀...... 형부의 재간이 너무나 뛰어나서 우리...... 우리들은 뒤쫓아 잡을 수가 없었습니다. 그 대사형은 간단하게 말했다. 세째 사제, 자네가 말해 보게. 그 뚱보가 말했다. 예, 예. 그는 어떻게 하여 소봉을 만나게 되었으며 소봉이 어떻게 네 사람의 강철 지팡이를 거두어 갔고 또 출진자를 어떻게 산 절벽 위로 데리고 올라가 신목왕정에 대해 캐물었 는지를 일일이 이야기했다. 그런데 그 이야기는 조금도 숨김이 없었다. 본래 그는 일 을 하거나 말을 할 때 느릿느릿했으며 또한 태연자약했는데 이때 대사형에 대해서만은 마치 큰 화를 당하기라도 할 것처럼 말하는 음성마저 떨리고 있었다. 대사형은 그의 말이 끝나자마자 고개를 돌리더니 출진자에게 물었다. 자네는 그 사람에게 무슨 말을 했지? 출진자는 말했다. 저는...... 저는...... 그 대사형은 재촉했다. 무슨 말을 했는지 나에게 이야기를 해 보게나. 출진자는 말했다. 말씀 드리죠...... 말씀드리죠...... 그 신목왕정은 본문의 삼보 가운데 하나라고 했죠...... 그리고...... 그리고...... 그 대법을 연마하는 것이라고 했죠...... 그리 고 사부님께서 중원의 무림인들이 우리의 화공대법을 듣기만 한다면 그만 놀라 혼비백 산하여 신목왕정을 발견하게 되면 반드시 박살을 낼 것이라는 말도 전했죠. 그것은 희 세기진으로서 엄청난 보물이니...... 반드시 되돌려 주어야 한다고 말했어요. 대사형은 고개를 끄덕였다. 좋아, 그는 뭐라고 하던가? 출진자는 말했다. 그는...... 그는 아무 말도 하지 않고 나를 내려 주었습니다. 대사형은 말했다. 자네는 잘했군. 자네는 그 사람에게 신목왕정이 바로 우리 화공대법을 연마하는 데 사용하는 것이며 그가 혹시나 화공대법이 어떤 것인가를 모를까봐 특별히 중원 무림인 들이 그 이름만 듣고도 혼비백산한다고 설명까지 했는가? 잘했네, 잘했어! 그는 중원 무림인이 아닌가? 출진자는 쩔쩔맸다. 저는...... 모릅니다. 대사형은 말했다. 도대체 알고 있다는거야, 모르고 있다는거야? 그 음성은 매우 부드러웠으나 출진자처럼 성질이 열화 같은 사람도 그만 놀라 혼이 나간 듯 이빨을 딱딱 마주치며 변명했다. 저는...... 드드득...... 저는...... 드드득...... 모릅니...... 드드득...... 모릅 니다. 드드득 하는 소리는 바로 그의 윗이빨과 아래 이빨이 마주치는 소리였다. 그 자신으 로서도 도저히 억제할 수가 없었던 것이다. 대사형은 말했다. 그렇다면 그는 혼비백산할 정도로 놀라던가, 아니면 두려워 하지 않던가? 출진자는 말했다. 아마도 그는...... 드드득...... 별로...... 대수롭게...... 여기지 드드득...... 않는 것 같았습니다. 대사형은 물었다. 그가 왜 두려워하지 않았는지 자네는 짐작할 수 있겠는가? 출진자는 대답했다. 저는 짐작할 수 없습니다. 아무쪼록...... 대...... 사형께서 알려 주십시오. 대사형은 말했다. 중원 무림에 몸을 담고 있는 사람은 우리의 화공대법을 가장 두려워한다. 그런데 이 화공대법을 연마하기 위해서는 반드시 신목왕정이 있어야 한다. 그런데 그 신목왕정이 그의 수중에 들어가고 말았으니 우리가 화공대법을 연성할 수 없게 되었기 때문에 그 는 두려워하지 않은 것이다. 출진자는 고개를 숙였다. 예, 대사형께서는 눈이 밝아 만 리를 내다보시는군요. 이 사제...... 이 사제는 도 저히 미칠 수가 없습니다. 소봉은 낮에 성숙해의 뭇 제자들과 만나게 되었을 때 뭇 사람들 가운데 이 출진자가 그래도 솔직한 면이 있다고 느꼈으며 어느 정도 호감을 가진 바 있었다. 그런데 그가 대사형을 보고 그토록 무서워 떨고 있는 것을 보고 손을 써서 구하고 싶은 생각이 없 지 않았다. 하지만 갈수록 못난 소리만 늘어 놓고 있는 것이 아닌가. 그야말로 난장이 는 비굴하기 이를데 없는 말로 죽어라 하고 대사형을 추켜올리고 있었다. 소봉은 생각했다. "저 사람은 호걸이라 할 수가 없다. 죽든 살든 나는 상관하지 않겠다." 대사형은 아자에게 고개를 돌리고 물었다. 소사매, 그대의 형부는 도대체 누구이지? 아자는 말했다. 형부 말인가요? 말씀을 드리면 깜짝 놀랄걸요? 대사형은 말했다. 상관없으니 말해라. 정말 명성이 굉장한 영웅이라면 이 적성자(摘星子)가 마음에 새 겨 두기로 하지. 소봉은 그가 스스로 자기의 별호를 밝히는 것을 듣고 속으로 생각했다. "적성자라고? 꽤 거만한 이름이군! 그가 조금 전 몸을 날려 달려오는 신법이나 경신 법은 절묘하다고 할 수 있으나 결코 대리국의 파천석이나 사대 악인 가운데의 한 사람 인 운중학을 따를 수가 없다." 이때 아자는 입을 열었다. 형부는 말이예요. 대사형, 중원 무림에서 그 누가 으뜸으로 손꼽히죠? 대사형이라는 적성자는 대답했다. 모든 사람들은 "북교봉, 남모용"이라고 하던데 설마하니 그들 두 사람이 모두 그대 의 형부는 아니겠지? 소봉은 울화가 치미는 것을 느꼈다. "저 녀석이 터무니없는 말을 지껄이는구나. 나중에 분수를 알도록 해 주마." 이때 아자는 깔깔 거리고 웃으며 말했다. 호호호, 대사형, 정말 재미있는 말씀을 잘도 하시네요. 저에게는 한 사람의 언니밖 에 없는데 어찌 두 명의 형부가 있겠어요? 적성자는 미소했다. 나는 그대에게 한 분의 언니만 있는 줄을 몰랐어. 음, 설사 한 분의 언니가 있다 하 더라도 두 명의 형부가 있을 수도 있지 않겠어? 아자는 말했다. 저의 형부는 성질이 대단해요. 다음에 제가 형부를 만나게 되었을 때 대사형의 그 말을 전해 드리면 대사형은 쓴맛을 보게 될 거예요. 대사형에게만 말하는 것이지만 저 의 형부는 바로 개방의 방주이며 중원에서 위세를 떨치고 있는 북교봉이라는 바로 그 사람이에요. 이 말이 떨어지자 성숙파에서 소봉을 만났던 사람들은 모두 깜짝 놀라고 말았고 참 을 수 없어 일제히 아, 하고 부르짖었다. 더구나 둘째 사형이라는 사자코의 사내는 중 얼거리듯 말했다. 그랬었구나! 그랬었구나! 그의 손에 졌다는 것을 나는 조금도 불쾌히 여기지 않겠 다. 적성자는 눈살을 살짝 찌푸렸다. 신목왕정이 개방의 손에 들어가게 되었다면 그야말로 일을 처리하기가 매우 어려워 졌군. 출진자는 두렵기는 했으나 말이 많은 자신의 성질을 조금도 억제하지 못하고 그 말 을 받았다. 대사형, 교봉은 이미 개방의 방주가 아닙니다. 대사형은 막 서쪽에서 오셨기 때문에 중원 무림에서 최근에 일어난 큰 사건을 듣지 못했으리라 생각합니다. 그 교봉으로 말 하면 이미 개방의 제자들에 의해 방에서 쫓겨나고 말았습니다. 그는 자기와 상관이 없는 일이라 좀더 수월하게 말할 수 있었다. 적성자는 한숨을 내쉬었다. 그는 잔뜩 팽팽해졌던 얼굴을 풀며 물었다. 교봉이 개방에서 쫓겨났어? 그게 사실인가? 그 뚱뚱한 세째 제자가 그 말을 받았다. 강호에서는 모두들 그렇게 말하고 있으며 또 그가 한나라 사람이 아니라 거란 사람 이라고 하며 중원의 영웅 호걸들은 하나같이 그를 죽여야 속이 시원하다고 말하고 있 습니다. 소문에 의하면 그 사람은 부친을 죽이고 어머니를 죽이고 사부님을 죽이고 친 구를 죽이는 등 비열하기 짝이 없으며 못된 짓을 마구 저질렀다고 합니다. 소봉은 바위 뒤에 몸을 숨긴 채 이 몇 달 동안 격은 일들을 듣게 되자 그만 가슴속 이 쓰리고 아팠다. 아무리 무공이 절세적이고 담력과 견식에 있어서 뛰어난 면이 있다 고 해도 강호에서의 명성이 그토록 나쁘고 천하 영웅들의 비웃음을 산다는 것에 결코 기분이 좋을 리 없었다. 이때 적성자는 아자에게 물었다. 그대 언니는 어찌하여 그 같은 사람에게 시집을 갔지? 설마하니 천하의 남자들이 모 조리 죽었는가? 아니면 그에게 강간을 당하여 할 수 없이 처가 되었는가? 아자는 나직이 소리내어 웃으며 말했다. 어떻게 해서 그에게 시집을 갔는지 잘 모르지만 언니 역시 그에게 일 장에 얻어맞고 죽었어요. 뭇 사람들은 다시 한 번 아, 하는 소리를 냈다. 이 사람들은 모두 마음이 지독한 사람들이었다. 그리고 일을 행하는 것도 악독했다. 그러나 교봉이 부모와 사부, 그리고 친구를 죽인 끝에 처마저 살해했다는 말을 듣자 그 악랄함이 그야말로 천하에 보기 드물다고 생각했으며 그들 자신도 소봉에게는 미칠 수 없다고 인정하지 않을 수 없었다. 적성자는 말했다. 개방은 사람이 많고 세력이 크기 때문에 확실히 상대하기가 쉽지 않다. 그러나 그 교봉이 방에서 축출당했다면 우리가 두려워할 것이 무엇이겠는가? 흐흐흐...... 그는 두어 번 냉소를 날리더니 다시 말을 이었다. "북교봉 남모용"이라는 것은 별것 아니야. 그것은 중원 무림인들이 서로 추켜 내세 우는 말들에 불과하다. 나는 그 두 녀석이 우리 성숙파의 신공묘술(神功妙術)을 감당 할 수 있다고는 생각하지 않는다. 그 뚱보가 말했다. 바로 그렇습니다. 바로 그렇습니다. 사제들도 모두 그같이 생각합니다. 대사형의 무 공은 초범입성(超凡入聖)의 경지에 들어서 있으니 이번 중원에 오신김에 북교봉과 남 모용을 한꺼번에 죽여서 중원 무림인들이 예기를 꺾어 놓아 그들로 하여금 우리 성숙 파의 위력을 알아 보도록 하십시오. 적성자는 물었다. 그런데 그 교봉은 어디로 갔지? 아자는 대답했다. 그는 안문관 밖으로 간다고 했어요. 우리는 뒤쫓아가 어떻게 하든 그를 찾아내야 할 거예요. 적성자는 고개를 끄덕였다. 그렇지. 그런데 둘째, 세째, 네째, 일곱째, 여덟째, 자네들 다섯 명의 사제들은 이 번에 적을 상대하다가 물러서게 되었으니 어떤 벌을 받아야 마땅하다고 생각하는가? 그 다섯 명은 일제히 허리를 굽혔다. 삼가 대사형이 내리시는 벌을 받겠습니다.! 적성자는 말했다. 우리는 중원 땅에 와서 할 일이 많다. 그런데 죄에 따라 벌을 내린다면 우리의 사람 수를 줄이는 결과를 가져올 것이다. 그러니 내가 볼 때 이렇게 하는 것이 좋겠다..... . 말을 끝내지도 않은 채 그는 왼손을 훌쩍 쳐들었다. 그러자 소맷자락에서 다섯 점의 파란 불꽃이 튀어나왔다. 그 다섯 점의 파란 불꽃은 마치 다섯 마리의 개똥벌레처럼 날아가 각기 다섯 사람의 어깻죽지 위에 떨어졌고 곧이어 찍찍, 하는 소리를 냈다. 소봉은 사람의 살이 타는 냄새가 풍기는 것을 느끼고 속으로 생각했다. "대단한 녀석이군! 이것이야말로 사람을 태우는 것이 아닌가!" 그 불꽃은 얼마 후 곧 꺼졌다. 그러나 다섯 명의 얼굴은 고통에 일그러졌으며 시간 이 흐를 수록 그들의 표정은 더욱 처참하게 변해갔다. 소봉은 속으로 생각했다. "저 사람이 던진 것은 유황이나 초산과 같은 화탄(火彈)일 것이다. 그리고 그 가운 데 독이 숨겨져 있기 때문에 불꽃이 꺼진 연후에는 독성이 살갗을 파고들게 되므로 오 히려 사람으로 하여금 더욱 감당할 수 없는 고통을 느끼게 하는가보다." 이때 적성자는 다시 입을 열었다. 이것은 별로 대단찮은 연심탄(鍊心彈)이라는 것이다. 자네들이 한참 동안 고통을 겪 으면 참을성이 더욱 증가되어 다시 강적을 만나게 되었을 때 단 한 번 싸워 굴복하여 우리 성숙파의 얼굴에 먹칠을 하지 않을거야. 그 사자코의 사내와 뚱보는 말했다. 예, 예. 대사형의 가르침에 감사드립니다. 나머지의 세 사람은 내력을 돋우어 고통에 항거하느라고 입을 벌려 말을 할 수가 없 었다. 한 대의 향을 피울 시간이 흐른 후에야 다섯 사람이 나직이 내뿜는 신음 소리와 거친 숨소리가 점차 멎게 되었다. 그 동안 성숙해의 뭇 제자들은 다섯 사람이 이를 갈며 고통을 억지로 참는 표정을 보고 하나같이 간담이 서늘해져서 몸을 벌벌 떨었다. 적성자는 시선을 서서히 출진자에게로 돌리더니 입을 열었다. 여덟째 사제, 자네는 본파의 중대한 기밀을 누설하여 본파의 중요한 보물이 폐손될 위험에 처하도록 만들었으니 어떤 벌을 받아야 마땅하지? 출진자의 안색이 크게 변했다. 별안간 그는 두 무릎을 꿇고 땅바닥에 엎드려 빌었 다. 대사...... 대사형, 저는...... 저는 그때 정신이 나가 제멋대로 지껄인 것입니다.. .... 그대는...... 그대는 나의 한 목숨을 살려 주십시오. 이후...... 그대의 소와 말 이 되더라도 감히 한 마디의 원망하는 말도 하지 않겠으며...... 감히 원망하는 마음 을 손톱만큼도 갖지 않겠습니다. 그는 연신 큰절을 해댔다. 적성자는 한숨을 내쉬었다. 여덟째 사제, 그대와 나는 그래도 동문 사형제 사이가 아닌가. 나의 힘이 닿는 대로 그대를 용서해 주고 싶네. 하지만...... 아, 만약 이번에 자네를 용서하게 된다면 이 후 그 누가 사부님의 규율과 명령을 받들려고 하겠는가? 자네가 손을 쓰도록 하게. 본 문의 규칙은 자네가 잘 알고 있지 않은가? 자네가 집법존자(執法尊者)를 이길 수만 있 다면 어떠한 체벌도 면할 수 있게 되는 것이 아닌가? 자, 일어나서 손을 쓰도록 하게 나. 출진자는 감히 그와 맞설 엄두를 내지 못했다. 그저 땅바닥에 쿵쿵 소리가 나도록 머리를 찧으며 절을 했다. 적성자는 말했다. 자네가 먼저 손을 쓰기 싫다면 나의 일 초를 받도록 하게. 출진자는 크게 한소리를 부르짖더니 땅바닥에서 두 개의 돌멩이를 집어 들고 힘주어 서는 적성자에게 던지며 부르짖었다. 대사형, 용서하십시오! 그는 다시 두 개의 돌을 집어서 던지더니 몸을 동북쪽으로 날렸다. 그리고 휙휙 하 니 다시 두 개의 돌을 던지면서 그 땅딸한 살로 빚어진 공과 같은 몸을 날려서 도망치 려고 했다. 그는 자기의 무공이 적성자와는 비교가 안 될 정도로 떨어진다는 사실을 알고 있었 다. 그렇기 때문에 여섯 개의 돌멩이를 던져 잠시 동안 그가 막는 사이에 도망을 치려 고 했다. 그리고 이후 이름을 감추고 산다면 성숙파의 제자들이 다시 찾지 못하리라고 생각했다. 이때 적성자는 오른쪽 소맷자락을 휘둘러 가장 먼저 날아온 돌맹이를 슬쩍치는 시늉 을 했다. 그러자 날아들던 돌멩이는 오히려 날아왔던 곳으로 되돌아갔으며 곧장 출진 자의 등을 향하는 것이 아닌가. 소봉은 속으로 생각했다. "저 사람이 힘을 빌어서 때리는 재간은 꽤 대단하구나! 이것은 진짜 실력으로서 결 코 요사한 수법이 아니다." 출진자는 등뒤에서 바람 소리가 날카롭게 이는 것을 듣고 비스듬히 몸을 날려 왼쪽 으로 피했다. 그러나 적성자가 떨쳐낸 두 번째의 돌멩이가 잇따라 들이닥쳤으며 그에 게 숨돌릴 여유를 주지 않았다. 출진자는 왼발로 땅바닥을 한 번 찍었을 때 세찬 바람이 등을 노리고 밀어닥치는 것 을 느꼈다. 세번째의 돌멩이가 다시 날아든 것이다. 이렇게 되자 돌멩이가 한 번씩 날 아올 때마다 그는 부득이 왼쪽으로 크게 한 걸음 내딛어야 했는데 여섯 번째 크게 왼 쪽으로 내딛은 결과 다시 불꽃이 있는 곳으로 되돌아오고 말았다. 출진자는 그만 안색이 창백해졌다. 그리고 손을 홱 뒤집더니 품속에서 한 자루의 비 수를 꺼내 자기의 가슴팍을 찌르려고 했다. 적성자는 때를 놓치지 않고 소맷자락을 가볍게 휘둘렀다. 그러자 한 송이의 파란 불 꽃이 출진자의 손목으로 쏟아지며 달라붙었다 그러면서 칙칙, 하는 소리와 함께 그의 손목에 있는 혈도를 태우기 시작했다. 출진자는 그만 비수를 땅바닥에 떨어뜨리고는 큰소리로 부르짖었다. 대사형, 자비를 베푸소서! 대사형, 자비를 베푸소서! 적성자는 다시 소맷자락을 휘둘렀다. 그러자 한 줄기의 세찬 바람이 뻗쳐 가서 그 한 무더기의 파란 불꽃에 적중되었다. 그러자 그 불꽃 중에서 한 가닥 가느다란 파란 불꽃이 따로 떨어져나와 출진자의 몸으로 날아갔으며 몸에 닿는 즉시 불타오르기 시작 했다. 의복과 머리카락이 먼저 불붙기 시작했는데 출진자는 땅바닥을 데굴데굴 구르면서 처절하고 참혹한 비명을 질러댔다. 그러나 일시에 죽지도 않았으며 살타는 냄새를 사 방으로 풍기는 것이었다. 정말 가공할 장면이었다. 성숙파의 문하 제자들은 그만 놀라 숨 한 번 제대로 쉬지 못했다. 적성자는 여러 사람들을 돌아보며 말했다. 모두들 말을 하지 않는 것으로 보아, 음, 그대들은 나의 방법이 너무 악랄하고 출진 자가 억울하게 죽었다고 생각하는 모양이지? 뭇 사람들은 서둘러 대답했다. 출진자는 죽을 죄를 지었소이다! 대사형이 그를 도와 연체화골(鍊體化骨)시킨 것은 그에게 그야말로 인정과 의리를 베푼 것이라 할 수 있습니다! 대사형은 총명하시고 과단성이 있어서 적합한 조처를 취하셨습니다. 결코 너그럽게 용서하지 않았고 또 지나치게 벌을 주지도 않아 우리들은 매우 탄복하고 있습니다. 저 녀석은 본파의 기밀을 누설하여 사조께서 무공을 연마할 때 사용하시는 지보가 위험에 처하도록 했으니 응당 능지처참하여 그로 하여금 이레 낮 이레 밤 동안 고통을 당하게 한 후에 죽여야 마땅했습니다. 그런데 대사형께서는 동문의 우애를 존중하시여 그리하지 않았으니 저 녀석은 죽어 귀신이 되어도 대사형의 은혜를 고맙게 여길 것입 니다. 우리 모두에게 죄가 있으니 대사형께서는 너그럽게 용서하여 주시기 바랍니다. 그야말로 비열하고 몰염치한 말들이 이곳저곳에서 터져나왔다. 출진자의 처참한 비 명 소리가 섞여 들려왔다. 소봉은 말할 수 없는 혐오감을 느꼈다. 그리하여 몸을 슬쩍 돌려 오른발로 가볍게 땅을 차며 기척도 없이 이 장 밖으로 물러났다. 적성자의 그토록 뛰어난 무공으로도 그가 움직이는 기척을 알아차리지 못했다. 소봉은 즉시 그 자리를 떠나고자 했다. 그때 갑자기 적성자가 부드러운 어조로 물었다. 소사매, 그대가 본문의 보물을 훔쳐서 남에게 주었으니 어떤 벌을 받아야 마땅하다 고 생각하지? 소봉은 속으로 놀라며 생각했다. "아마도 아자가 받게 될 형벌은 출진자보다도 십 배나 더 참혹할 것이다. 내가 모른 척하고 떠난다고 해서 마음이 편할 리 있겠는가?" 그는 즉시 몸을 돌려 다시 기척도 없이 원래의 위치로 되돌아와 몸을 숨겼다. 그때 아자는 입을 열었다. 제가 사부님의 규칙을 어긴 것은 틀림없어요. 그러나 대사형께서는 그 보물을 되찾 고 싶지 않나요? 적성자는 말했다. 그것은 본문의 삼보 가운데 하나이니 물론 거두어들여야 하지. 어찌 외부사람 손에 들어가도록 그냥 내버려 둘 수 있겠느냐? 아자는 말했다. 저의 형부의 성질은 결코 좋은 편이 못 돼요. 그 보물은 내가 그에게 내준것이니 내 가 그에게 달라면 그는 반드시 고스란히 저에게 되돌려 줄거예요. 그러나 만약 다른 사람이 그에게 달라고 한다면 그가 내주리라고 생각하나요? 적성자는 음, 하더니 말했다. 그건 말하기 어렵지. 만약 보물인 목정에 어떤 조그만 훼손이 생긴다면 너의 죄는 더욱 커지게 될 것이다. 아자는 천천히 말했다. 사형들이 그에게 내놓으라고 한다면 그는 어떠한 일이 있어도 내놓지 않을거예요. 대사형의 무공이 고강하나 기껏해야 그를 죽일 수 있을 뿐 그 보물을 되찾는다는 것은 아마 매우 어려운 노릇일 거예요. 적성자는 생각해 보더니 물었다. 그럼 어떻게 하는 것이 좋겠는가? 아자는 말했다. 사형들은 나를 놔 주세요. 저로 하여금 혼자 안문관 밖으로 나가 형부에게서 그 보 물을 되찾도록 해 주세요. 이것이야말로 공을 세워 속죄하는 것이죠. 하지만 대사형께 서는 이후에 다시 저에게 어떤 형벌도 가하지 않겠다는 약속을 해 주셔야 돼요. 적성자는 음침한 어조로 말했다. 그 말은 듣기에 퍽 그럴싸하다. 하지만 소사매, 그렇게 된다면 이 대사형의 얼굴은 너 때문에 깎여질 대로 깎여지고 말 것이며 차후에는 내가 다시 성숙파의 대사형 노릇 을 하지 못하게 될 것이다. 내가 그대를 놓아 주었는데도 네가 멀리 그대의 형부와 도 망쳐 버린다면 나는 또 어디 가서 그대를 찾지? 그 보물로 말하면 우리들은 반드시 찾 아야 하겠지만 그 소문을 누설하지 않는 이상 그 교봉이라는 자도 경솔하게 보물을 망 가뜨릴 수는 없을 것이다. 소사매, 그대가 손을 쓰도록 해라. 그대가 나를 이기기만 한다면 그대는 바로 성숙파의 대사저가 될 것이다. 그리고 오히려 나는 그대의 호령을 듣고 그대의 처분을 받아들이게 될 것이다. 소봉은 이때서야 알아차릴 수 있었다. "원래 그들의 서열은 무공의 강약으로 정하는 것이지 입문의 빠르고 늦음에 따라 정 해지는 것이 아니었구나! 그렇기 때문에 그는 나이가 젊으면서도 대사형이고 그보다 나이 많은 사람이 많이 있으나 오히려 사제가 되는 것이구나. 그렇다면 이 사람들은 서로 종종 다투거나 죽고 죽이는 싸움을 벌였을 것이니 무슨 동문의 정과 형제의 우애 를 느낄 수 있겠는가?" 그는 이 규칙이 바로 성숙파의 무공이 이대(二代)가 일대(一代)보다 더욱 뛰어나게 되고 강해지는 방법이라는 사실을 모르고 있다. 성숙파 문인들 가운데서 대사형의 권력은 매우 컸다. 만약 사제되는 사람이 승복할 수 없다면 언제든지 무력으로 반항할 수 있었다. 무공의 고저로 대사형의 자리를 차지 하거나 유지할 수 있게 되는 것이다. 만약 대사형이 이기게 된다면 사제 되는 사람은 자연히 죽음을 당하든 얻어맞든 대사형에게 결코 반항할 여지가 없었다. 그러나 만약 사제가 이기게 된다면 그가 즉시 껑충 뛰어 대사형으로 올라서게 되며 오히려 원래의 대사형을 죽일 수 있었다. 사부가 되는 사람은 눈을 멀거니 뜨고 구경만 할 뿐 간섭하지 않았다. 따라서 이와 같은 규칙 아래 모든 사람들은 반드시 무공을 정진시키기 위해서 온갖 노 력을 다하여 자기 자신을 지키고자 했다. 물론 겉으로는 아무런 내색을 하지 않았고 그저 무공이 낮은 양 행동함으로써 대사형의 의심이나 시기를 받지 않도록 했다. 출진자는 본래 팔힘이 대단히 뛰어난 사람이었다. 그가 만든 강철 지팡이는 다른 사 람들의 지팡이보다 길고 굵었으며 매우 무거웠다. 따라서 서열에 있어서는 여덟 째이 지만 벌써부터 적성자의 주목을 받고 있었다. 이번에 대사형인 적성자는 바로 그러한 이유가 있었기 때문에 구실을 붙여 그를 제거 한 것이다. 다른 파의 제자들은 종종 무공을 연마하다가 어떤 일정한 조예에 이르게 되면 무공 의 발전이 정체되는 현상을 드러낸다. 그러나 성숙파의 제자들은 반 나절도 감히 게으 름을 피우지 못했으며 언제나 부지런히 무공을 연마했다. 따라서 대사형이 되는 사람 은 매일같이 가슴을 조이며 어떤 사제가 언제 자기에게 도전할지 몰라 두려워했다. 사 제 되는 사람은 언제나 대사형이 자기에게 어떤 시비를 걸지 않나 해서 걱정을 했다. 그러나 무공을 뛰어나도록 연성하게 되었을 때도 대사형을 반드시 이길 수 있다는 자 신이 없으면 쉽게 시비를 걸거나 도전을 하는 일은 없었다. 아자는 본래 적성자가 성숙파의 보물인 목정을 보아서 자기를 해치지 못하리라고 생 각했다. 그런데 그는 그녀의 그와 같은 속임수에 넘어 가지 않고 즉시 손을 쓰라고 하 지 않는가. 이렇게 되자 그녀는 그만 놀라 안색이 변하고 말았다. 더군다나 출진자는 아직까지도 신음 소리를 내뱉고 있었다. 그녀는 출진자의 운명이 바로 곧 자기의 운명 이 되리라 생각하니 온몸이 떨려와 떨리는 음성으로 말했다. 저의 손과 발이 모두 다 쇠고랑에 묶여 있는데 어찌 대사형과 손을 쓸 수 있다는 말 이에요? 대사형이 나를 해치려고 한다면 공명정대하게 할 것이지 이와같은 음모와 간 계를 쓸 수 있느냔 말이에요? 적성자는 고개를 끄덕였다. 좋아. 내가 먼저 풀어 주지. 그는 소맷자락을 한 번 떨쳤다. 한 줄기의 세찬 기운이 곧장 불꽃 쪽으로 쏟아졌다. 그러자 불꽃에서 다시 한 가닥 가느다랗고 파란 불꽃이 떨어져 나오더니 마치 한 가닥 가는 물줄기처럼 아자의 두 손 사이의 쇠고랑이 있는 쪽으로 쏘아졌다. 소봉은 그 파란 불꽃이 아자의 몸을 향한 것이 아니라는 것을 정확히 내다보고 있었 다. 찍찍, 하는 가벼운 음향이 일어나고 얼마 되지 않아 아자의 두 손은 바깥 쪽으로 쳐들 수 있게 되었다. 그녀의 손을 묶었던 쇠고랑이 이미 가운데서 잘라지고 만 것이 었다. 그러나 두 개의 무쇠 고리는 여전히 그녀의 손목에 걸려 있었다. 이때 갑자기 그 파란 불꽃은 벼락같이 움츠러들더니 재차 앞으로 쏘아졌다. 이번에 는 그녀의 발목에 채워둔 쇠고랑 쪽으로 쏘아진 것이다. 삽시간에 쇠고랑은 그 파란 불꽃에 의해 잘렸다. 소봉은 처음으로 파란 불꽃이 쇠고랑을 태워 녹이는 것을 보고 속으로 적성자의 내 력이 매우 뛰어나다고 몰래 감탄해 마지 않았다. 그러나 다시 그 파란 불꽃이 발에 채 인 쇠고랑을 태우게 되었을 때 파란 불꽃이 이르자 쇠고랑의 빛깔이 변하는 것을 똑똑 히 볼 수 있었다. 그는 역시 그 불꽃에 이상한 점이 있는 것이지 결코 순전히 내력에 의해서 쇠고랑이 갈라진 것이 아님을 알아차렸다. 이때 성숙파의 뭇 제자들은 끊임없이 칭찬의 말을 늘어놓고 있었다. 대사형의 내공은 정말 초범입성의 경지에 도달했으며 엄청난 것이라 할 수 있습니 다.! 저희들은 그야말로 듣지도 보지도 못한 것입니다! 당금 천하에서 사존을 제외하면 대사형이 천하무적입니다! 북교봉과 남모용이 무엇입니까? 그들은 대사형의 신발을 들 자격조차 없습니다! 소사매, 이제야 무서움을 알았겠지? 그러나 애석하게도 이미 후회해 봤자 늦었어! 너나할것없이 한 마디씩 다투어 말하기를 그치지 않았다. 적성자는 그와 같은 아첨의 말을 듣더니 얼굴에 미소를 띠우고 미미하게 고개를 끄 덕이며 바라보았다. 아자는 머리가 몹시 영리한 편이었으나 눈앞의 위기에서 벗어날 묘책을 아무리 생각 해 봐도 생각해 낼 수가 없었다. 그녀는 그들이 이러쿵저러쿵 말을 함으로써 적성자가 좀더 늦게 손을 썼으면 좋겠다고 생각했다. 그런데 그 사람들은 되풀이해서 오랫동안 말을 했지만 그저 그런 소리로서 어떤 새로운 말을 주워 섬길 수가 없게 되자 그 떠들 어대는 소리들이 차츰 낮아지게 되었다. 적성자는 천천히 입을 열었다. 소사매, 이제 손을 쓰시지? 아자는 떨리는 음성으로 말했다. 나는 손을 쓰지 않겠어요. 적성자는 물었다. 어째서? 내가 보기에는 역시 손을 쓰는 것이 좋아. 아자는 말했다. 나는 대사형과 싸우지 않겠어요. 대사형을 이기지 못한다는 사실을 알고 있는데 쓸 데없이 왜 힘을 소비해요? 대사형이 나를 죽일려면 얼마든지 죽이도록 하세요. 적성자는 한숨을 내쉬었다. 나는 결코 그대를 죽이고 싶지는 않다. 그대와 같이 아름다운 소녀를 죽인다는 것은 실로 애석한 노릇이거든. 하지만 이것이야말로 어쩔 수 없는 노릇이지. 소사매, 그대 가 초식을 펼치도록 해. 그대가 나를 죽이게 된다면 그대는 대사저가 되는 거야. 성숙 파의 사람들은 사부님 이외에 모두가 그대의 호령을 듣게 될 것이란 말이야. 아자는 고개를 가로저었다. 나는 나이 어린 여자에 불과해요. 살아 생전에 영원히 무공으로 대사형을 이길 수 없으니 대사형은 저를 무서워할 필요가 전혀 없어요. 적성자는 한숨을 내쉬었다. 그대가 만약 이토록 커다란 죄를 짓지 않았더라면 나는 물론 영원히 그대를 괴롭히 지 않았을거야. 그러나 지금...... 나야말로 도와 주고 싶지만 도울 수가 없구나. 소 사매, 나의 공격을 받도록 해라. 그는 소맷자락을 한 번 휘둘렀다. 한 줄기의 세찬 바람이 불꽃이 있는 곳으로 덮쳐 갔다. 그러자 한 가닥 가느다랗고 파란 불꽃이 곧장 아자에게 서서히 쏟아졌다. 적성자는 대뜸 그녀를 죽이고 싶지 않은 듯 그 불꽃이 날아가는 기세를 무척 느리게 만들었다. 아자는 놀라 한소리 부르짖으며 오른쪽으로 두 걸음 옮겼다. 한 가닥 파란 불꽃은 그녀를 따라 움직였다. 아자는 다시 한 걸음 물러섰다. 이렇게 되자 그녀는 등을 어느덧 소봉이 몸을 숨기 고 있는 커다란 바위 앞쪽에 기대는 꼴이 되었다. 적성자는 내력을 돋우어 서서히 그 불꽃을 앞으로 밀어붙였다. 아자는 이제 물러설래야 물러설 수가 없었다. 그녀는 옆으로 몸을 날리려고 했다. 그런데 적성자가 소맷자락을 휘두르며 두 줄기의 세찬 바람을 좌우 양쪽으로 나누어 날려 보내는 것이 아닌가? 이렇게 되자 그녀는 옆으로 피할 수도 없게 되었다. 뿐만 아니라 정면에는 그 파란 불꽃이 점점 더 가까이 다가오고 있었다. 소봉은 그 파란 불꽃이 그녀의 얼굴과 두 자도 되지 않는 곳에 이르러 한 치씩 한 치씩 가까이 다가오는 것을 보고 나직이 말했다. 겁내지 마라. 내가 너를 도와 주겠다. 그는 큰 바위 뒤에서 손을 뻗쳐 손바닥을 그녀의 등에 갖다대고 다시 말했다. 장력을 돋우고 파란 불꽃을 후려쳐라. 아자는 혼비백산하고 있던 차에 갑자기 소봉의 음성을 듣게 되자 그야말로 기뻐 어 쩔 줄을 몰랐다. 생각도 해 보지 않고 그녀는 일 장을 후려쳤다. 이때 소봉의 내력은 이미 그녀의 몸 안으로 스며들었기 때문에 그녀의 일 장이 장력은 웅후하기 이를데 없었다. 그 한 줄 기의 파란 불꽃은 벼락같이 두 자나 움츠러들었다. 적성자는 깜짝 놀랐다. 아자가 이미 도마 위의 고기 신세에 불과한 것을 보고 그는 자기 자신의 무공을 자 랑할 겸 파란 불꽃을 그녀의 얼굴 좌우 양쪽으로 맴돌도록 만들어서는 그녀가 놀라 큰 소리로 부르짖도록 만들 참이었다. 그리하여 뭇 동문들 앞에서 자기의 위세를 잔뜩 떨 친 이후에야 그녀의 목숨을 빼앗을 생각이었다. 그런데 나이 어린 그녀는 놀랍게도 무 서운 내력을 쏟아내는 것이 아닌가? 적성자로서는 실로 뜻밖이 아닐 수 없었다. 그들 성숙파의 무공은 사부가 전수한 후에 각자가 스스로 수련을 하기 때문에 도대 체 조예가 어떠한지 동문들끼리 서로 죽고 죽이는 싸움을 벌이지 않는한 그 누구도 알 수가 없었다. 그렇기 때문에 아자가 일 장을 후려쳐서 파란 불꽃을 두 자 정도 물러나게 만드는 것을 보고 뭇 사람들은 모두 다 놀라 아, 하는 소리를 내질렀다. 물론 하나같이 놀라 고 의아스럽게 생각했지만 그 누구도 어떤 사람이 뒤에서 몰래 돕고 있다는 사실을 짐 작조차 하지 못했다. 그저 아자의 천부적인 자질이 뛰어나고 총명하여 암암리에 지극 히 조예가 깊을 정도로 연마한 모양이라고만 생각했다. 적성자는 다시 공력을 돋우고 파란 불꽃을 앞으로 밀어보냈다. 파란 불꽃은 재차 아자의 얼굴을 향해 쏘아져갔다. 이번에는 지극히 강맹한 힘을 썼 기 때문에 파란 불꽃이 날아가는 기세는 매우 빨랐다. 아자는 음, 하는 신음 소리를 내며 어떻게 막아야 할지를 몰랐다. 그녀는 재빨리 왼쪽으로 몸을 날려 피했다. 다행히 이번에 적성자는 그녀의 좌우 양 쪽으로 펼쳐낸 장력을 이미 거두어들였기 때문에 그녀는 무사히 파란 불꽃을 피할 수 가 있었다. 그 불꽃은 바로 그 커다란 바위에 적중하게 되었으며 칙, 하는 소리를 내었다. 소봉은 나직이 말했다. 왼손을 휘둘러 파란 불꽃의 줄기를 끊어 버리도록 해라. 아자는 왼손을 쳐들어 한 줄기 장력을 파란 불꽃의 가운데를 향해 후려쳤다. 파란 불꽃은 대뜸 두 토막으로 나누어졌다. 앞쪽 반 토막의 불꽃은 뒤에 이어지는 불길을 이어받지 못하게 되자 바위 위에서 한동안 타오르더니 점차 사그러졌다. 적성자는 속으로 생각했다. "저 한가닥 불꽃이 만약 꺼지게 된다면 뭇 동문들 앞에서 나는 또 한 차례 지는 것 이 된다. 그같은 창피를 내가 어찌 당하고 있을 수 있겠는가?" 그는 즉시 장력을 돋우어서는 파란 불꽃을 바위 있는 곳으로 쏘아보냈다. 그 한 줄 기 잘라져 나간 파란 불꽃을 이어 줄 생각이었다. 아자는 이때 등에 갖다댄 손에서 내력이 끊임없이 흘러들어오는 것을 느꼈고 만약 장력을 내쏟지 않는다면 자기의 몸뚱이마저 터져나갈 것 같은 느낌을 받았다. 그녀는 즉시 오른손을 급히 휘둘러 내려쳤다. 소봉의 내력은 웅후하기 짝이 없었다. 그와 같이 웅후한 내력이 아자의 몸안으로 주입된 후에 위력이 조금 약화되기는 했지 만 만약 그녀가 운용을 잘하여 적성자의 의표를 찌르는 공격을 가한다면 단번에 승리 를 거둘 가능성도 지극히 많았다. 그러나 그녀는 두려운 나머지 그 일 장을 아무렇게 나 후려치게 되었다. 휙, 하는 소리가 나면서 그 가느다란 불꽃은 그만 꺼지고 말았 다. 이렇게 되면 싸움에서 한번 이긴 셈은 되지만 적성자의 털끝 하나 손상할 수는 없 었다. 이렇게 되자 성숙파의 뭇 동문들은 그만 서로 아연실색하고 말았다. 그런데 그 일곱 째 사제는 때를 가리지 않고 대사형을 추켜세우며 말했다. 대사형, 대사형의 공력은 정말 강하오. 소사매가 일 장을 후려쳤으나 기껏해야 그 신화(神火)를 약간 꺼뜨렸을 뿐 대사형을 어찌하지는 못했잖소? 이 몇 마디의 말로 그는 대사형에게 아첨을 할 생각이었다. 그러나 적성자가 들을 때는 자신을 마치 비웃는 것같이 들렸다. 별안간 적성자는 옷 자락을 한 번 휘둘렀다. 파란 불꽃이 비스듬히 쏘아지면서 칙, 하는 소리와 더불어 한 대의 화살처럼 일곱째 사제의 얼굴로 쏘아졌다. 파란 불꽃은 잠시 동안 탔을 뿐 곧 움츠러들었으나 그 일곱째 사제는 어느덧 두 손 으로 얼굴을 가린 채 땅바닥에 주저앉아 돼지 멱따는 듯한 비명을 내지르기 시작했다. 적성자는 일곱째 사제의 버릇을 톡톡히 가르친 후 곧 왼손으로 비스듬히 후려쳤다. 그러자 한 줄기 파란 불꽃이 재차 아자에게로 쏘아졌다. 이번의 불꽃은 지난 번 것보 다 훨씬 굵었고 기세등등했으며, 그 불꽃을 받아 아자의 머리와 얼굴은 모두 파랗게 물들었다. 아자는 장력을 내쏘아 불꽃이 앞으로 가까이 다가들지 못하도록 했다. 이렇게 되자 그 불꽃은 대뜸 허공에서 정체하게 되었으며 앞쪽의 불꽃이 앞으로 한두 치 나아가게 되었다가는 다시 뒤로 한두 치 물러서곤 했다. 어둠속에 마치 한 마리의 까맣고 기다란 뱀이 허공에 가로누워 가볍게 꿈틀거리고 있는것 같았다. 그 빛깔은 화려한 데다가 이상야릇했으며 광채가 번쩍 번쩍 끊임없이 빛나고 있었다. 적성자는 잇따라 세 번이나 장력을 돋우고 밀어붙였으나 아자는 이를 모두 막아냈 다. 이렇게 되자 적성자는 그만 초조해지고 또 한편으로는 분노가 끓어 오르게 되었 다. 그는 다시 장력을 돋우어서 앞으로 밀어냈으나 여전히 조금도 불꽃을 앞으로 내보낼 수가 없었다. 별안간 그는 한 줄기 차가운 기운이 등줄기에서 위로 치솟는 것을 느꼈다. "그녀...... 그녀...... 그녀는 아직 다 쏟아내지 않은 기운이 남아 있다. 원래 줄 곧 나를 희롱하고 있었구나. 설마하니 사부님께서는 그녀를 편들어 몰래 본문의 최상 승 무공을 그녀에게 전수한 것이란 말인가? 나는...... 나는 이번에야말로 그녀의 속 임수에 넘어가게 됐구나." 이와 같은 생각이 들자 그는 그만 두려움이 앞서게 되어 손에 돋우었던 장력이 즉시 약화되었다. 따라서 그 파란 뱀과 같은 불꽃은 번개와 같이 한 무더기의 불꽃 있는 쪽 으로 밀려갔다. 그러나 적성자는 날카로운 소리를 지르며 장력을 더욱더 끌어 올려 밀어보냈다. 파 란 불꽃은 갑자기 동이만한 불덩이로 화해 아자에게 질풍과 같이 쏘아졌다. 아자는 오른손을 들어 급히 후려쳤으나 그 불덩이의 달려드는 기세를 막을 수가 없 었다. 그녀는 재차 왼손마저 뻗쳐냈다. 두 손으로 함께 힘을 쏟아내서야 겨우 그 불덩 이를 막을 수 있었다. 이때 파란 불덩이는 허공에서 신속하게 맴돌고 있었다. 뭇 제자들은 갈채를 보내며 하나같이 말했다. 대사형의 공력이 신묘합니다! 이번에야말로 저 계집애는 야단나게 되었습니다. 소사매, 너는 무엇을 믿고 강한 척하느냐? 일찌감치 졌음을 시인해라! 그러면 대사 형께서 너에게 살 기회를 열어 주실지도 모른다! 아자는 끊임없이 장력을 돋우었으나 소봉이 밀어 주는 장력이 강하기는 하나 역시 외부에서 빌어온 힘이었다. 그렇기 때문에 그녀는 제대로 그 힘을 응용하지 못했다. 적성자는 그녀와 잠시 동안 대치 상태를 이룬 연후에 그녀의 내력이 지니고 있는 약 점을 발견하게 되었다. 별안간 그는 두 눈썹을 곤두세우며 오른손의 식지를 쳐 들어 불꽃더미 쪽을 향해 두 어 번 찔렀다. 그러자 불꽃더미에서 칙칙, 하는 가벼운 음향이 일면서 몇 송이의 불꽃 이 터져나왔다. 그러더니 그 불꽃은 유성처럼 좌우 양쪽으로 나뉘어져서는 아자에게로 쏘아져오는데 그 기세가 실로 신속하기 이를데 없었다. 아자는 그만 놀라 부르짖었다. 어머나! 그녀의 장력은 이미 앞쪽에서 육박해 오고 있는 불덩이를 막아 내고 있는 상태여서 좌우 양쪽으로 날아드는 불꽃을 막으려고 어느 한 손도 뺄 수가 없는 상태였다. 어찌 할 수 없는 상황 하에서 그녀는 그저 몸을 옆으로 날릴 수밖에 없었다. 그런데 좌우 양쪽으로 날아드는 불꽃은 적성자가 내력을 밀어붙이는 데 따라 즉시 뒤쫓아왔다. 소봉은 아자가 이미 항거할 힘이 없는 것을 보고 즉시 왼손을 살짝 쳐들었다. 그는 한 줄기의 장력을 가만히 밀어냈다. 아자의 몸이 번쩍 움직이게 되었을 때 양쪽의 허 리띠가 날아 오르도록 만들었다. 그 양쪽의 허리띠는 두둥실 떠올라 한 번 떨치는 시늉을 했다. 그러자 두 송이의 좌 우 양쪽으로 날아들던 불꽃은 신속하기 이를데 없이 오히려 적성자에게로 되쏘아져 날 아가는 것이 아닌가? 적성자는 그만 놀라 두 눈이 휘둥그레지고 입이 딱 벌어졌다. 어리둥절 하는 사이에 두 송이의 불꽃은 이미 그의 몸 앞까지 쏘아졌다. 그는 급히 몸을 솟구쳤다. 한 송이의 불꽃은 그의 발밑을 스칠 듯하며 지나가게 되 었다. 두 명의 사제는 갈채를 보냈다. 훌륭한 재간이외다! 대사형은 정말 대단하오! 그 갈채 소리가 미쳐 멎기도 전에 두 번째 불꽃이 적성자의 아랫배 쪽으로 날아들었 다. 적성자의 몸은 허공에 떠 있는지라 다시 몸을 위로 솟구쳐 올릴 수 없었다. 칙, 하 는 소리가 나면서 불꽃은 그만 그의 아랫배에 맞아 불타기 시작했다. 적성자는 아, 하는 절규와 함께 땅으로 떨어지고 말았다. 그러자 그 불덩이도 즉시 불꽃더미 쪽으로 되돌아가고 말았다. 뭇 제자들은 일제히 아자를 바라보았으며 얼굴에 존경과 두려워하는 빛을 드러냈다. 하나같이 생각했다. "보기에 소사매의 공력은 약하지 않은 것 같다. 대사형이 반드시 이긴다고 할 수 없 으니 설사 갈채를 보내더라도 너무 큰소리를 지를 필요는 없겠다." 적성자의 안색은 매우 참담해졌다. 그는 손을 뻗쳐 틀어올린 머리를 풀어 머리카락을 길게 내려뜨렸다. 그리고 얼굴을 가리고 혀끝을 물어 한 모금의 선혈을 불꽃더미 쪽으로 내뿜었다. 그러자 그 불꽃더미 는 갑자기 어두워지는가 했는데 곧 크게 밝아졌으며 뭇 사람들은 눈이 부셔서 눈을 뜰 수가 없을 정도가 되었다. 뭇 제자들은 역시 참지 못하고 큰소리로 갈채를 보냈다. 대사형은 정말 뛰어난 공력을 지니고 있구려! 오늘 우리의 시야를 크게 넓혀 주었소 이다! 적성자는 이때 벼락같이 몸을 회전시켰다. 그는 마치 팽이처럼 잇따라 열 몇번을 돌 더니 커다란 소맷자락을 떨쳤다. 그러자 전체의 불꽃더미가 벼락같이 솟구쳐 오르더니 마치 불로 만든 담장처럼 아자에게로 덮쳐갔다. 소봉은 적성자가 지극히 무서운 사술을 펼치고 있다는 것을 알았다. 그리고 적성자 가 한평생 쌓은 공력이 모조리 그 일격에 모아졌다는 사실도 알 수 있었다. 따라서 소 봉은 적성자가 간악한 사람이기는 하나 자기와 아무런 원한이 없는데 그와 싸울 필요 가 없다고 생각했다. 즉시 그는 펼쳤던 손바닥을 갈고리처럼 만들어 아자의 등을 잡았 다. 그대로 끌어당겨서는 그 자리에서 떠나려고 한것이다. 갑자기 아자가 부르짖었다. 아주 언니, 아주 언니! 그대의 친누이 동생이 남에게 이토록 업신여김을 당하고 있 어요! 그런데도 언니는 저를 위해 화풀이를 해 주지 않나요? 소봉은 어리둥절해졌다. "그녀는 아주를 부르고 있다. 내...... 내가...... 어찌 이대로 떠날 수 있겠는가?" 소봉이 잠시 주저하는 사이에 그 파란 불담장과 같은 화염은 신속무비하게 아자의 몸 위로 떨어지려고 했다. 부득이 소봉은 두 손을 일제히 내밀었다. 두 줄기 세찬 장풍을 아주 소맷자락 속으 로 밀어 보낸 것이다. 파란 화염이 비쳐지는 가운데 아자의 두 자색 소맷자락이 바람을 받고 불룩해지면서 바깥쪽으로 휘날렸다. 일순간 소봉의 무서운 장력이 어느덧 그 담장과 같은 화염더미 쪽으로 향하게 되었다. 이렇게 되자 그 파란 화염더미는 허공에서 일순 정체하더니 천천히 적성자쪽으로 물 러갔다. 적성자는 대경실색해서 다시 혀끝을 깨물어 한 모금의 선혈을 화염더미 속으 로 내뿜었다. 화염이 불빛을 내쏟으며 되돌아 갔다. 그러나 그것은 앞으로 두 자 정도 나가게 되었을 뿐 소봉의 내력에 다시 밀려나는 것이 아닌가? 뭇 제자들은 아자의 옷 소맷자락이 잔뜩 부풀어 오른 것이 바로 바람을 가득 맞게 된 범선처럼 보이는지라 모두들 이 소사매의 내력이 지극히 고강한 줄만 알았지 그녀 등뒤에 다른 사람이 있어서 돕고 있다는 사실은 생각도 못하고 있었다. 이때 적성자의 얼굴에는 핏기라고는 전혀 찾아볼 수가 없었다. 그는 한 모금 한 모 금의 선혈을 끊임없이 화염더미 쪽으로 내뱉었다. 그가 한 모금의 선혈을 내뿜을 때마다 공력은 한 푼씩 약화되었다. 그러나 이때는 호랑이 등에 탄 격으로 끝까지 버틸 수밖에 없었다. 아자를 불태워 죽인후 즉시 이 자 리를 떠나 천천히 다시 수련을 해서 공력을 회복시킬 생각이었다. 그렇지 않으면 다른 사제들이 그의 공력이 바닥난 것을 알아차리고 어쩌면 이 기회 에 어부지리를 노리고 그에게 도전을 해올지도 모른다는 생각이 들었다. 그는 끊임없이 선혈을 내뿜게 되었으나 소봉의 웅후한 내력 앞에 파란 불꽃더미는 반 자도 더 앞으로 나아갈 수 없었다. 소봉은 상대방의 내력에서 그의 진기가 갈수록 약해져서는 이제 기름이 다한 등불처 럼 되었다는 사실을 알아차렸다. 그는 아자에게 말했다. 너는 그에게 졌음을 인정하도록 해라. 더 싸울 필요가 없다. 아자는 부르짖었다. 대사형, 그대는 나를 이길 수가 없어요! 그대가 무릎을 꿇고 용서를 빈다면 내 그대 를 죽이지 않도록 하죠. 졌음을 시인해요. 적성자는 당황하고 다급해서 어쩔 줄을 몰라 했다. 그는 자기의 명이 경각에 달했음을 알고 있었던지라 아자의 말을 듣고는 재빨리 고 개를 끄덕였다. 아자는 다시 물었다. 왜 입을 열지 않죠? 그대가 말을 하지 않는다는 것은 졌음을 시인하지 않는 거예요? 적성자는 다시 연신 고개를 끄덕였으나 시종 입을 열지 못했다. 그는 전력을 돋우어 서 소봉과 상대하고 있었다. 입을 열기만 하면 진기를 돋울 수가 없게 되고, 그렇게 되면 파란 불꽃더미가 되돌아와서는 자신을 덮치게 되니 그는 그저 불타 죽을 수밖에 없는 형편이었다. 이때 뭇 동문들은 다투어 욕을 퍼부었다. 적성자, 너는 졌다! 어째서 빨리 무릎을 꿇고 큰절을 하지 않는가? 저와 같은 밥통이 나서서 못난 꼴을 보이다니, 우리 성숙파의 체면을 깡그리 뭉개 버리게 되었다! 소사매가 넓은 아량을 베풀어 너의 목숨을 용서하겠다고 했는데 너는 무엇을 믿고 억지로 버텨 내려고 하느냐? 빨리 입을 열고 말을 해라, 말을 해! 적성자, 나는 십 년 전에 이미 네가 성숙파에서 가장 못된 자인 줄을 알고 있었다! 소사매가 오늘 문호를 정리하여 그야말로 커다란 공적을 세운 셈이니 소사매야말로 진 정 우리 성숙파를 다시 일으키게 된 대공신이다! 너는 음모로 사존을 암살했으며 소림파에 붙으려고 했다. 그런데 다행히도 소사매가 너의 간계를 알아차렸다! 너와 같은 후레자식은 정말 염치라는 염자도 모르는 작자이 다! 소사매의 신공이 기묘하여 사존을 제외하고서는 이 천하에 그녀가 가장 무섭다는 것 을 나는 이미 알아 보았었다! 적성자, 네 스스로 신목왕정을 훔치고서 되려 소사매에게 누명을 씌웠으니 그야말로 살기 귀찮아진 것이다! 소봉은 이 한 떼의 사람들이 바람을 보고 배를 돌리 듯 강한 자를 추켜세우고 약한 자를 압박하는 것을 보고 혐오감을 느끼게 되었다. 적성자가 열세에 몰리자 즉시 안면을 바꾸고 욕을 하는 것이 뭇 마땅했다. 사실 조 금 전만 하더라도 그 사람들은 대사형을 이 세상에서 다시 없는 대영웅으로 칭찬했는 데 이제는 마구 욕지거리를 퍼부어 개, 돼지만도 못한 사람으로 만들고 있는 것이 아 닌가? 소봉은 속으로 생각했다. "성숙노괴가 거둔 제자들의 인품이 이토록 형편이 없구나! 아자가 어릴 적부터 이런 사람들과 어울려 살았으니 행동거지가 단정하지 못하게 된 것도 무리가 아니로군!" 그는 적성자가 어쩔줄 모르는 것을 보고 너무 심하게 대하고 싶지 않아 즉시 내력을 거두어들였다. 이렇게 되자 아자의 부풀어 올랐던 한 장의 소맷자락도 즉시 꺼져 버리게 되었다. 적성자는 지칠 대로 지친 듯 몸을 휘청거렸다. 그러더니 별안간 두 무릎을 꿇고 땅 바닥에 꿇어앉았다. 아자는 입을 열었다. 대사형, 어떻게 된 거예요? 이제 나에게 승복했어요? 적성자는 나직이 말했다. 졌음을 시인하겠소. 그대는...... 그대는...... 나를 대사형이라 부르지 마시오. 그 대가 우리의 대사저이외다. 뭇 제자들은 일제히 환호성을 내질렀다. 정말 잘 됐다! 잘 됐어! 대사저는 무공이 절세적이다! 성숙파에서 이와 같은 한 분 의 전인(傳人)이 생기게 되었으니 우리 성숙파는 더욱더 이름을 천하게 떨치게 되었다 ! 대사저, 빨리 가서 북교봉과 남모용이라는 자들을 죽여서 우리 성숙파로 하여금 중 원에서 유아독존(唯我獨尊) 격인 문파로 만듭시다. 그러자 다른 한 사람이 말했다. 터무니없는 소리, 북교봉은 대사저의 형부인데 어찌 죽일 수 있느냐? 왜 죽일 수 없어? 그가 우리 성숙파의 문하로 들어와 졌음을 기꺼이 시인한다면 몰 라도 그렇지 않으면 죽여야 마땅하지! 아자는 호통을 내질렀다. 그대들은 무슨 쓸데없는 소리를 하는 거예요? 모두들 조용히 해요. 뭇 제자들은 대뜸 조용해졌다. 아자는 싱글벙글 웃으면서 적성자에게 말했다. 본문의 규칙에 따르면 대사형이 바뀌면 옛 대사형은 마땅히 어떤 처형을 당하게 되 죠? 적성자는 이마에서 식은땀을 줄곧 흘리며 떨리는 음성으로 말했다. 대...... 대사저, 제발...... 제발...... 아자는 깔깔거리며 웃었다. 호호호, 나는 정말 그대를 용서하고 싶어요. 그러나 애석하게도 본문의 규칙을 내 손에서 어길 수는 없어요. 그대는 손을 써요. 무슨 재간이 있든 힘을 다해 나에게 펼 쳐 보란 말이에요. 적성자는 자기의 운명이 결정되었음을 알고 더 애걸하지 않았다. 진기를 두 손에 돋우고는 화염더미가 있는 쪽으로 두 손을 밀어냈다. 그러나 그의 내력이 이미 고갈되어 두 손을 밀어내었으나 그 화염더미는 그저 미미하게 두어 번 흔 들거렸을 뿐 아무런 동정도 보이지 않았다. 아자는 웃으며 입을 열었다. 정말 재미있군요! 재미있어요! 대사형, 그대의 법술이 어째서 갑자기 듣지 않게 되 었죠? 그녀는 두 걸음 나서더니 두 손을 들어 후려쳤다. 그러자 한 줄기 파란 불꽃이 화염 더미에서 뻗쳐나와 적성자의 몸으로 쏘아졌다. 아자의 내력은 평범해서 그 파란 불꽃이 달려가는 기세는 지극히 느릿했고 똘똘 뭉 쳐지지도 않았다. 그러나 적성자는 이때 손톱만큼도 반격할 힘을 갖지 못하고 있었고 몸을 일으켜서 달아날 기운조차 없었다. 파란 불꽃이 그의 몸에 쏘아지는 순간 삽시간에 그의 머리카락과 옷자락에 불이 붙 게 되었고 미친 듯 울부짖음을 토해 내는 가운데 그의 전신은 화염에 휩싸이고 말았 다. 뭇 제자들의 칭송하는 소리가 크게 일었다. 일제히 대사저의 공력이 출신입화의 경 지에 도달했다고 칭찬을 했으며 성숙파를 위해 오랫동안 화근이 된 망나니를 없앰으로 써 사존의 뜻을 받들게 되었고 큰 공을 세웠다고 했다. 소봉은 강호에서 참혹하고 흉폭한 일들을 적지 않게 보아 왔으나 아자같이 아름답고 의젓하며 천진하면서도 귀여운 소녀가 일을 처리하는 데 있어 이토록 지독하게 악랄한 것을 보고 마음속으로 뭐라고 말할 수 없는 혐오감을 느꼈다. 그는 나직이 한숨을 내쉬고 그 자리에서 걸음을 옮겨 놓았다. 이때 아자가 소리쳤다. "형부, 형부, 가지 말고 나를 좀 기다려요!" 성숙파의 뭇 제자들은 커다란 바위 뒤에서 갑자기 사람이 나타나자 모두 의아해 했 다. 더군다나 둘째 제자와 세째 제자 등은 바로 소봉인 것을 알아 보고는 모두 아연 실색하고 말았다. 아자는 다시 부르짖었다. 형부, 나 좀 기다려 줘요! 그녀는 서둘러 소봉의 곁으로 달려왔다. 이때 적성자의 처참하게 부르짖는 소리가 더욱 크게 울려 퍼지고 있었고, 그의 목소 리는 날카롭고 뾰족한데다가 산골짜기에 메아리쳐서 되돌아오고 있어 더욱 소름이 끼 쳤다. 소봉은 눈살을 찌푸리며 입을 열었다. 너는 왜 나를 따라오느냐? 너는 성숙파의 전인이 되었고 저 한 떼의 사람들의 대사 저가 되었으니 이제는 만족해야 할 것이 아니냐? 아자는 웃으며 고개를 가로저었다. 안 돼요. 그녀는 나직이 음성을 낮추어서 말했다. 나의 이 대사저는 그저 얻은 것이니 희한할 게 뭐 있어요? 형부, 우리 함께 안문관 밖으로 가요. 소봉은 적성자가 울부짖는 소리를 듣고 이곳에 더 머물고 싶지 않아 재빠른 걸음으 로 북쪽으로 향했다. 아자는 그와 어깨를 나란히 하고 걸으면서 고개를 돌리고 소리쳤다. 둘째 사제, 나는 볼 일이 있어 북쪽으로 가요! 그대들은 이 부근에서 내가 돌아오기 를 기다리되 그 누구도 함부로 떠나지 않도록 하세요. 알았어요? 뭇 제자들은 일제히 몇 걸음 달려나가며 공손하게 허리를 굽히고 말했다. 삼가 사저의 법지(法旨)를 받들겠으며 뭇 사제들은 감히 어기지 않겠습니다. 그들은 다투어 칭송했다. 삼가 대사저께서 길을 가시는 동안 편안하기를 빕니다. 삼가 대사저께서 만사여의(萬事如意)하기를 빕니다. 삼가 대사저께서 하는 일마다 순조로워 성공하기를 바랍니다. 대사저께서는 몸에 그와 같은 신공을 지니고 있으니 천하에 무슨 일을 해결하지 못 하겠습니까? 이와 같이 비는 것도 아마 쓸데없는 일인 것 같습니다. 아자는 손을 돌려 몇 번 흔들어 보였다. 그리고 얼굴에 득의에 찬 웃음을 띠었다. 소봉은 벌판에 쌓인 하얀 눈의 광채를 빌어 그녀의 아름다운 얼굴에 천진하고 귀여 운 미소가 가득 떠오른 것을 볼 수 있었다. 그 얼굴 빛은 그야말로 재미있는 장난감이 나 맛있는 사탕과자를 얻은 어린애 같았다. 만약에 조금 전 친히 목격하지 않았더라면 그녀가 바로 방금 대사형을 죽이고 천하 제일 사파의 대사저라는 위치를 차지했으리라고 그 누가 믿을 수 있겠는가 하는 생각 이 들었다. 소봉은 나직이 한숨을 내쉬었다. 이 세상의 모든 일들이 삭막하기만 하고 재미없게 느껴졌다. 아자는 물었다. 형부, 왜 한숨을 쉬시죠? 제가 너무 짓궂은가요? 소봉은 서슴지 않고 말했다. 너는 짖궂은 것이 아니라 지나치게 잔혹하고 흉악하다. 우리 나이가 든 남자들이 그 와 같은 짓을 한다면 몰라도 너는 어린 소녀에 불과한데 어찌하여 손을 씀에 있어 조 금도 사정을 두지 않는단 말이냐? 형부는 알면서 묻는 거예요, 아니면 정말 모르는 거예요? 그녀는 고개를 돌려 소봉의 얼굴을 쳐다보았는데 그녀의 얼굴엔 호기심이 잔뜩 어려 있었다. 소봉은 되물었다. 내가 어찌해서 알면서 묻는다는거지? 아자는 말했다. 그것 참 이상하네요. 어째서 형부가 모른단 말이에요? 나의 이 대사저는 가짜로서, 형부가 싸워서 얻어 준 것이 아니겠어요? 다만 그들이 알아차리지 못했을 뿐이에요. 그런데 만약 내가 그를 죽이지 않고 어느 날엔가 그와 같은 사실을 그가 알아차리게 되었을 때 그때 형부가 꼭 내 곁에 있으라는 법은 없으니 나의 목숨은 자연 그의 손에 서 사라지게 될 것이 아니겠어요? 내가 살기 위해서는 반드시 그를 죽여야 했단 말이 에요. 소봉은 말했다. 좋다. 그것은 그렇다치고 네가 나를 따라 안문관으로 가려는 것은 또 무엇때문이지? 아자는 소봉을 쳐다보며 야무진 어조로 말했다. 형부, 제가 형부에게 솔직히 말씀드릴께요. 좋죠? 들으시겠어요? 소봉은 속으로 생각했다. "잘 한다. 본래 너는 줄곧 나에게 솔직히 말하지 않았구나. 이제서야 말을 하겠다니 말이다." 이와 같은 생각을 하면서 그는 말했다. 물론 좋다. 그러나 나는 네가 솔직한 말을 하지 않을까봐 두렵다. 아자는 깔깔거리고 몇 번 웃더니 손을 들어 그와 팔장을 끼며 말했다. 형부도 제가 겁날 때가 있어요? 소봉은 한숨을 내쉬었다. 나는 너를 겁내는 일이 많단다. 일부러 화를 일으키거나 함부로 사람을 해치게 될까 봐 겁이 날 뿐만 아니라 또한 이상야릇한 짓을 할까봐 겁이 난다. 아자는 그 말을 가로챘다. 그러면 형부는 내가 다른 사람으로부터 못살게 압박을 당하고, 남에게 죽임을 당하 는 것은 겁나지 않아요? 소봉은 대답했다. 내가 너의 언니의 진지한 부탁을 받았으니 물론 너를 돌봐야 하겠지. 아자는 물었다. 만약 저의 언니가 부탁을 하지 않았다면요? 만약 제가 아주의 여동생이 아니라면요? 소봉은 싸늘히 코웃음쳤다. 흥, 그렇다면 내가 왜 너를 아랑곳하겠느냐? 아자는 다시 말했다. 너의 언니는 너보다 천 배 만 배 낫다. 아자, 너는 한평생 영원히 그녀를 따라가지 못할 것이다. 거기까지 말한 그는 눈시울을 붉혔다. 아자는 조그만 입술을 뾰로통해 가지고 못마땅하다는 듯 말했다. 그렇게 아주가 모든 면에 있어서 나보다 좋다면 그녀를 불러 벗삼도록 하세요. 나는 이만 실례하겠어요. 그녀는 몸을 돌려 걸음을 옮겨 놨다. 소봉은 아랑곳하지 않고 그저 걸음만 내딛고 있었다. 그는 서글픈 감회에 젖었다. "만약 아주가 나와 함께 이 눈길을 밟고 가다가 갑자기 화를 내서 몸을 돌려 떠나간 다면 나는 물론 즉시 쫓아가 사과를 할 것이다. 아니 나는 애당초 그녀가 화를 내도록 하지 않았을 것이며 모든 일에 있어서 그녀의 뜻에 따랐을 것이다. 아, 아주는 나에게 온순하기 그지 없었으니 어찌 나에게 화를 내겠는가?" 그때 갑자기 발걸음 소리가 울려퍼지면서 아자가 다시 되돌아 달려오며 말했다. 형부, 정말 마음이 지독하군요. 전혀 기다리지도 않다니 정말 인정머리라고는 눈곱 만치도 없군요. 소봉은 흥, 하고 코웃음쳤다. 너는 인정이라는 것을 따지는구나. 아자, 너는 누구에게서 인정이란 말을 들어 보았 느냐? 아자는 말했다. 저의 어머님께 들었어요. 그녀는 사람들에게 너무 흉악하고 무섭게 대하지 말라고 했으며 어느 정도 인자한 태도로 대해야 한다고 했어요. 소봉은 고개를 끄덕였다. 너의 어머님의 말씀이 옳다. 그러나 애석하게도 너는 어릴 적부터 어머님 슬하에서 자라지 않고 사부에게서 잔뜩 좋지 못한 심보만 배우게 된 것이지. 아자는 웃으며 그 말을 받았다. 좋아요. 형부, 이후 나는 형부와 함께 있을 터이니 형부를 따라 좋은 마음가짐을 배 우도록 하겠어요. 소봉은 깜짝 놀라 연신 손을 내저으며 말했다. 안 돼, 안 돼! 네가 이 거친 필부를 따르는 게 무엇이 좋다는 거냐? 아자, 너는 네 길을 가도록 해라. 네가 나와 함께 있으면 나는 그저 마음이 번거롭고 산란해진다. 마 음을 차분히 가라앉히고 한 번 잘 생각해 보려고 해도 되지 않는구나. 아자는 말했다. 형부는 무슨 일을 생각하려고 그래요? 저에게 들려 주세요. 제가 형부를 도와 생각 을 해 보죠. 형부는 사람이 너무 좋아 남의 속임수에 넘어가기 쉬워요. 소봉은 그녀의 그와 같은 말에 화도 나고 우습기도 해서 말했다. 너와 같이 어린 소녀가 무엇을 안다고 그러느냐? 내가 생각해 낼 수 없는 일을 오히 려 네가 생각해 낼 수 있다는 것이냐? 아자는 말했다. 그거야 물론이죠. 어떤 일에 있어서는 형부도 전혀 상상할 수 없을 거예요. 그녀는 땅바닥에서 한 움쿰의 눈을 집어 들더니 꼭꼭 눌러 단단하게 만들어 먼 곳으 로 내던지며 말하였다. 형부, 형부가 안문관 밖으로 가는 것은 무엇 때문이죠? 소봉은 고개를 가로저었다. 무슨 일을 하고자 하여 가는 것이 아니다. 그저 사냥이나 하고 양이나 치면서 한평 생을 보내려고 하는 것이다. 아자는 물었다. 누가 형부의 밥을 해 주며 빨래를 해 주죠? 소봉은 어리둥절해졌다. 그는 한 번도 이와 같은 일을 생각해 본 적이 없는지라 아 무렇게나 대답했다. 밥 먹고 옷 입는 것이야 수월한 노릇이 아니냐! 우리 거란 사람들이 먹는 것은 양고 기와 쇠고기이고 입는 것은 양가죽과 소가죽이며 어디든 집을 삼고 마음을 편안하게 가진다. 그러니 신경 쓸 것이 없다. 아자는 말했다. 형부가 외로울 때는 누가 있어 말을 해 주죠? 소봉은 담담한 어조로 대답했다. 나는 우리 종족이 살고 있는 곳으로 돌아가는 것이니 자연 한 핏줄의 친구를 사귀게 될 것이 아니겠느냐? 아자는 퉁명스럽게 말했다. 그들이 하는 것은 그저 사냥이나 하고 말을 타는 것이거나 소와 양을 잡는 일이에 요. 그와 같은 사람들이 무슨 재미가 있겠어요? 소봉은 한숨을 쉬었다. 그녀의 말이 옳다는 것을 알고 그는 대답을 하지 못했다. 아자는 다시 말했다. 형부는 반드시 요나라(遼國)로 가야겠어요? 돌아가지 말고 이곳에서 술이나 마시며 싸우다가 죽는 것도 좋고, 사는 것도 좋지 않겠어요? 그렇게 되면 그야말로 장렬하고 통쾌하기 이를데 없을 것이 아니겠어요? 소봉은 이곳에서 술이나 마시고 싸우면서 죽어도 좋고 살아도 좋으나 어쨌든 장렬하 고 훨씬 통쾌하리란 말에 그만 가슴이 화끈 달아 오르며 호기가 끓어오르는 것을 느꼈 다. 그는 고개를 쳐들고 길게 휘파람을 내불며 말했다. 너의 그 말이 옳다. 아자는 그의 팔을 잡고 말했다. 형부, 그렇다면 가지 마세요. 저도 성숙파로 돌아가지 않을래요. 형부를 따라서 술 이나 마시며 싸우겠어요. 소봉은 웃었다. 너는 성숙파의 대사저이다. 성숙파에 전인이 없게 되고 대사저가 없게 된다면 어떻 게 되겠느냐? 아자는 말했다. 나의 대사저 지위는 속임수로 얻은 것이니 마각이 드러나게 될 때는 즉시 목숨을 잃 게 돼요. 재미있기는 하나 대단한 것은 못 돼요. 저는 역시 형부를 따라 술이나 마시 며 싸우는 것이 재미있겠어요. 소봉은 미소했다. 술을 마시는 데 있어서 너의 주량은 너무나 형편 없어서 한 대접의 술을 마시지도 못하고 취하게 될 것이다. 그리고 싸우는 재간도 대단찮으니 나를 돕기는커녕 오히려 내가 너를 도와야 할 것이다. 아자는 매우 가슴속이 답답하고 불쾌한 듯 눈살을 찌푸리며 몇 걸음 서성거리더니 갑자기 땅바닥에 주저앉아 대성통곡을 했다. 소봉은 그녀의 울음에 깜짝 놀라 물었다. 너는...... 너는...... 뭐하는 짓이지? 아자는 아랑곳하지 않고 여전히 대성통곡을 했다. 그 울음 소리는 매우 슬펐다. 소봉은 그녀가 언제나 남과 다툼에 있어서 우위를 점하여 여유를 부리곤 한다는 사 실을 보아온 터였다. 더군다나 성숙파에게 잡혔을 때도 그녀는 고집스럽게 굴복하지 않았는데 뜻밖에도 이토록 슬피 대성통곡을 하니 소봉으로서는 그야말로 어찌된 영문 인지 몰라 묻지 않을 수 없었다. 이봐, 이봐! 아자, 왜 그래? 아자는 흐느껴 울면서 말했다. 형부는 가요. 나를 상관하지 말아요. 나는 이곳에서 울다가 죽겠어요. 그래야만 형 부는 속이 시원할 것 아니에요? 소봉은 미소했다. 멀쩡한 사람이 운다고 해서 죽는다더냐? 아자는 울면서 말했다. 나는 울면서 죽어 보이겠어요. 반드시 울면서 죽어 보이겠단 말이에요. 소봉은 웃었다. 그럼 너는 천천히 이곳에서 울고 있도록 해라. 나는 이만 실례해야겠다. 그는 걸음을 옮겼다. 몇 걸음 가지 않아 그는 갑자기 그녀가 울음을 멈추는 것을 들 었다. 전혀 기척이 나지 않아 소봉은 이상하게 생각하고 고개를 돌려 바라보았다. 그녀는 땅바닥에 엎드려 꼼짝도 하지 않았다. 소봉은 속으로 웃었다. "나이 어린 계집애가 어리광을 부리는구나! 내가 그녀를 달래려고 한다면 더욱 버릇 이 나빠질 것이다." 그는 고개도 돌리지 않고 곧장 걸음을 옮겼다. 그는 수 마장 나아가 고개를 돌려 다시 바라보았다. 이 일대는 지세가 평탄하고 넓 어서 눈을 들어 쳐다보아도 시야를 가리는 나무나 산등성이가 없었다. 그런데 아자는 여전히 꼼짝하지 않고 엎드려 있었다. 소봉은 속으로 망설이지 않을 수 없었다. "저 소녀는 성질이 괴팍하기 짝이 없다. 어쩌면 정말 그렇게 엎드려 다시 일어나려 고 하지 않을지도 모른다." 그는 다시 생각했다. "나는 이미 그녀의 언니를 해쳐 죽게 만들었다. 설사 아주의 말을 듣지 않고 아자를 돌보지도 보호해 주지도 않는다 하더라도 결코 그녀를 화나게 해서 죽도록 만들 수가 없지 않는가?" 그는 아주를 생각하자 그만 가슴이 후끈 달아올랐다. 그는 즉시 왔던 길로 되돌아갔 다. 그녀는 땅바닥에 엎드려 조금 전과 똑같은 모양을 하고 있었으며 전혀 몸을 움직이 지 않았다. 소봉은 두 걸음 다가갔다. 그러다가 갑자기 어리둥절해지고 말았다. 그녀 는 몇 치나 되는 눈 속에 드러누워 있었는데 그녀는 몸 곁에 쌓인 눈들이 녹지 않고 있었다. 소봉은 혹시 죽은 것이 아닐까 하는 생각이 들었다. 그는 놀라 손을 뻗쳐 그녀의 뺨 을 어루만져 보았다. 손바닥에 닿는 촉감은 얼음과 같이 차가웠다. 그는 다시 손을 그녀의 코 앞에 갖다댔다. 전혀 숨쉬는 것을 느낄 수가 없었다. 소 봉은 그녀가 죽은 것처럼 가장하여 자기의 친부모를 속이던 광경을 직접 보았기 때문 에 그녀가 성숙파의 무공인 귀식공에 능통하여 숨을 멈출 줄 안다는 사실을 이미 알고 있었다. 따라서 그는 별로 놀라거나 당황하지 않고 손가락을 뻗쳐서 그녀의 옆구리 아 랫쪽을 두 번 찔렀다. 내력을 그녀의 혈도로 주입시킨 것이다. 아자는 응, 하더니 천천히 눈을 떴다. 그런데 별안간 그녀는 앵두와 같은 입술을 벌 렸다. 순간 한 대의 파란 빛이 도는 가느다란 침이 급히 소봉의 미간으로 날아들었다. 소봉은 그녀와 불과 한 자 정도의 간격을 두고 있었다. 그리고 전혀 그녀가 갑자기 암습해 오리라고는 생각지도 못하고 있었다. 거기다가 그 독침이 날아드는 기세는 매 우 세찼다. 그의 무공이 아무리 고강하다 하나 창졸간에 그처럼 가까운 거리에서 피한 다는 것은 결코 있을 수 없는 노릇이었다. 그는 생각도 하지 않고 오른손을 쳐들어 한 줄기 웅후하기 이를 데 없는 장풍을 쏟 아냈다. 이 일 장에는 그의 한평생 공력이 모여 있다고 할 수 있었다. 가늘기 이를 데 없는 한 대의 강철침이 한 자 정도 되는 거리 안에서 급히 쏘아져오고 형체도 없는 장풍으 로 이를 퉁겨내자니 자연 후려치게 된 그 장력이 놀라울 정도로 엄청나야 했다. 그는 일 장을 격출하는 동시에 몸을 될 수 있는 한 오른쪽으로 기울였다. 그 순간 엷은 비린내가 나면서 독침이 그의 얼굴을 스칠 듯 하면서 지나가는데 바로 그와 동시 에 아자의 몸뚱이 역시 그의 일 장에 밀려 나갔다. 그녀는 신음 소리 한 번 내지 못한 채 몸이 수평으로 날아가더니 퍽, 하는 소리와 함께 십 여장밖에 떨어졌다. 그녀의 몸뚱이는 눈 위로 떨어진 이후 다시 데굴데굴 굴 러가다가 겨우 멈추었다. 아이쿠! 내가 왜 미처 생각을 못했을까요? 그 지청은 제자와 손을 쓰게 되었을 때 본문의 무공을 사용하지 않았습니다.