제1장 꽃밭의 망나니 북경(北京)-! 남북조(南北朝) 시대 이래 열국의 도읍으로 연경(燕京)이라 불리던 이 북 방의 고도(古都)는 몽고족이 세운 대원(大元)제국의 시대에는 대도(大都) 라는 이름으로 세상의 중심이었다. 그리고 그 대원제국을 몰아내고 중토를 회복한 명(明)제국 역시 창업지인 금릉 응천부(應天府)를 버리고 이곳으로 도읍을 옮김으로서 연경은 북경 (北京)이란 새로운 이름을 얻게 되었다. 때는 대명조(大明朝) 선종팔년(宣宗八年)의 초여름. 성조 영락제(永樂帝) 가 금릉에서 연경으로 환도해 온 지 어느덧 삼십 년이 되는 해였다. 이 해의 첫여름은 찌는 듯한 더위로 시작되고 있었다. <구문제독부(九門提督府)> 황제의 거성(居城)인 자금성(紫金城)의 동쪽 백호대로(白虎大路) 변에 자 리한 이곳은 대명제국의 모든 병권(兵權)이 집중되어 있는 곳이다. 병부(兵符)의 출납을 관장하고 팔십만에 이르는 금군(禁軍)을 지휘하는 구문제독부의 규모는 당연히 웅장하고 호화스럽다. 천여만평의 광활한 대지 위에 벌려진 수많은 고루전각과 도처에 오악(五 嶽)을 축소시켜 만들어 놓은 가산(假山)등은 가히 호화로움의 극치를 이 루고 있었다. 뿐인가? 가(假) 오악의 사이사이에는 동정호(洞庭湖)를 비롯한 중원오호 (中原五湖)의 형상을 그대로 옮겨다 놓은 인공호수까지 자리하고 있었다. 그중 가장 큰 규모인 가(假) 파양호(播陽湖)는 수군(水軍)을 훈련시킬 수 있을 정도로 방대한 것이었다. 구문제독부는 가히 명조 제일의 무가(武家)로써 조금도 손색이 없는 위용 과 화려함이 가득한 곳이었다. 정오 무렵. 찌는 듯한 더위에도 불구하고 구문제독부의 앞을 지나는 백호대로는 행 인들과 우마차등으로 붐비고 있었다. 삼장이 넘는 구문제독부의 웅장한 정문도 굳게 닫혀 있었다. 헌데, 끼이익.....! 갑자기 요란한 소음과 함께 웅장한 구문제독부의 거대한 정문이 좌우로 열리기 시작했다. 그러자 지나가던 행인들의 시선은 일제히 구문제독부의 열려진 문으로 쏠렸다. 바로 그때, 두두두...! 돌연 지축을 뒤흔드는 요란한 말발굽 소리와 함께 일기(一騎)의 준마(駿 馬)가 열려지고 있는 구문제독부의 정문 사이에서 와락 뛰쳐나와 거리의 행인들을 향해 돌진하는 것이 아닌가? "앗! 질... 질풍공자(疾風公子)가 나온다!" "피...피해라!" "아이쿠!" 무슨 일인가 하고 구문제독부의 열린 문을 바라보던 행인들은 갑자기 말 이 뛰쳐나오자 놀라 아우성을 치면서 급급히 몸을 피했다. 넘어지고 엎어지는 행인들, 놀라 날뛰는 말과 소들 때문에 비틀거리는 우 마차들, 그 통에 길가에 널려있던 상인들이 좌판은 풍비박산이 되어 나뒹 굴었다. 무더위로 축 늘어져 조용하던 거리는 삽시에 아수라장이 되었다. 하지만 말을 모는 인물은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그는 주위의 아우 성은 아랑곳 조차 하지 않고 거침없이 말을 몰아 백호대로를 달려갔다. 말굽이 지면을 박차며 일으킨 먼지가 드넓은 백호대로를 가득 메웠고, 말 이 달려가는 전면의 인파는 물살이 갈라지듯 쫙 갈라져서 길을 텄다. "으하하하! 길을 양보해줘서 고맙소이다 여러분! 야훼원(野卉院)의 이쁜 이들이 이 몸을 눈빠지게 기다려서 말이오!" 마상(馬上)의 인물은 거리를 온통 난장판을 만들어놓은 주제에 넉살좋게 웃으며 말을 몰아갔다. 이렇듯 난폭한 기세로 말을 몰고 있는 인물은 뜻밖에도 아직 채 소년의 티를 벗지 못한 젊은 청년이었다. 나이는 잘되어야 십팔구 세쯤 되었을까? 하지만 아직껏 치기가 남아있는 용모와는 달리 청년은 키가 육척(六尺)에 가깝고 온몸에는 군살 하나 없이 날렵해보였다. 또한 구릿빛의 탄탄해 보 이는 피부는 이 청년이 타고난 무가(武家)의 후손(後孫)임을 보여주는 것 이었다. 청년의 탄력 넘치는 몸에는 검은색의 단삼(單衫)이 걸쳐져 있어 흡사 한 마리 검은 표범을 연상시켰다. 하지만 청년의 용모는 무술로 단련된 탄탄해 보이는 몸매와는 달리 아주 수려하고 단정했다. 굳은 기개를 느끼게 하는 우뚝한 콧날, 여인을 무색케 할 정도로 단정한 입술의 선, 날카로우면서도 깊은 지혜를 느끼게 하는 한 쌍의 눈, 강건하면서도 고귀(高貴)한 혈통(血統)을 느끼게 하는 청년의 용모는 어 떤 여인이라도 호감을 갖지 않을 수 없는 걸출한 것이었다. 두두두두! "하하! 불만이 있으신 분은 제독(提督)께 손해배상을 요구하시오! 제독께 서는 관대하신 분이니 서운치 않게 보상해줄 것이외다!" 행인들에게서 질풍공자(疾風公子)라 불린 흑삼(黑衫)의 청년 기사(騎士) 는 대충 묶은 긴 머릿결을 바람에 흩날리며 이름 그대로 질풍처럼 행인 들이 만든 통로를 빠져 나갔다. "에구구! 이게 무슨 난리여?" "하마터면 비명횡사할 뻔 했네 그려!" 가까스로 몸을 날려 말발굽에 깔리는 것을 모면한 행인들은 낭패한 몰골 로 주섬주섬 일어났다. 그리고는 자신들의 곁을 바람같이 스쳐 사라지는 흑삼청년 질풍공자의 뒷모습을 바라보며 수군거렸다. "쯧쯧! 일 년 전만 해도 천하제일기재라 불리던 군검풍(君劍風) 공자가 저런 망나니가 될 줄이야!" "그러게 말일세. 오늘도 또 야훼원(夜卉院)의 우물(尤物)들에게 가는 모양 이지." "아무튼 제독님을 위해선 정말 안 된 일이야! 그토록 자랑하던 외아들이 저런 망나니가 됐으니 말일세!" 행인들이 저마다 수근대는 동안 일인일기의 모습은 이미 그들에게서 멀 리 떨어져 나가 있었다. 그런데, "흘흘 질풍공자(疾風公子)라! 어떤 놈인지 이름 한 번 그럴 듯하게 붙여 주었군!" 수군대는 행인들 틈에서 괴괴한 눈빛으로 청년의 뒷모습을 바라보는 노 인이 한 명 있었다. 누런 이를 들어내며 웃고 있는 그는 구부정한 몸에 황의(黃衣)를 걸친 주 름살 투성이의 노인이었다. 황의노인의 용모는 일견하기엔 아주 평범했다. 성성한 백발과 얼굴을 온 통 뒤덮은 골 깊은 주름으로 인해 대체 나이가 어느 정도인지 짐작하기 도 어려워보였다. 하지만 말을 몰아 사라지는 흑삼 청년의 뒷모습을 바라보는 노인의 눈빛 은 결코 평범하지 않았다. 우선 노인의 눈의 생김부터가 그랬다. 놀랍게도 그는 보통 사람과는 달리 네 개의 눈동자를 지녔지 않은가? 눈 하나 마다에 각기 두 개의 눈동자가 담긴 노인의 모습은 실로 괴이한 분 위기를 풍겼다. 노인이 눈을 굴릴 때 마다 네 개의 눈동자가 한꺼번에 움직였다. 어찌보 면 오싹 소름이 돋을 정도로 괴이하고 무서운 눈이었다. 하지만 노인의 전체적인 인상은 지극히 평범했다. 또 보통은 눈을 가늘게 뜨고 있어서 눈동자가 보통 사람보다 두배 많다는 사실을 눈치채는 사람 은 아무도 없었다. "볼수록 뛰어난 놈이야! 지혜(智慧)와 무골(武骨)을 함께 타고 났으니 잘 만 다듬으면 세상을 쥐고 흔들 수 있는 재목이 될 수 있을 것이다!" 사목(四目)의 괴노인은 무엇이 그리 좋은지 킬킬대며 흑삼청년이 사라진 곳을 바라보았다. "어떠냐 향(香)아야? 저놈이라면 우리 마뇌일족(魔腦一族)의 당주(堂主)가 될 만하지 않느냐?" 만족한 미소를 떠올린 황의노인은 옆의 누군가에게 말을 건넸다. 그러자, "할아버지! 설마 저런 개망나니를 정말로 할아버지의 후계자로 삼으시겠 다는 것은 아니겠죠?" 옆에서 누군가 뾰로통한 음성으로 즉시 대꾸했다. 황의노인의 옆에는 한 명의 마의(麻衣)소녀가 똘망똘망한 눈빛으로 황의노인의 옆얼굴을 올려다 보고 있었다. 나이는 십육칠 세 정도, 눈빛이 아주 당차보이고 입매가 야무진 미소녀였 다. 비록 몸에는 수수한 삼베옷을 걸치고 있지만 막 피어나려는 소녀의 예쁘 고 사랑스런 자태는 숨겨질 수가 없었다. 비단천처럼 부드럽고 희디흰 살결, 나이답지 않게 풍만하여 당당히 쳐들 려진 젖가슴의 곡선, 버들가지처럼 가늘고 낭창낭창한 허리, 실로 온몸이 완벽한 조화를 이룬 미소녀였다. 몸매도 몸매지만 소녀의 얼굴도 가히 침어낙안(浸魚落雁)이란 표현이 어 울리는 빼어난 것이었다. 전체적으로 당돌하고 쌀쌀맞은 인상이었으나 이목구비 하나하나가 더하 지도 못하지도 않게 균형이 잡혔고, 거기에 더해 막 피어나려는 꽃봉우리 같은 청순함이 소녀의 인상을 한층 상큼하고 신선하게 만들었다. 특히 해맑은 이마 위로 살짝 늘어뜨린 머리카락이 얼굴의 반쪽을 가린 모습이 유난히 매혹적이었다. "흥! 할아버지는 저 인간이 어떤 개차반인지 소문도 못들으셨어요?" 마의소녀는 쫑알대며 불만을 털어놓았다. "권세있는 애비를 둔 덕에 도박(賭博) 잡기(雜技)는 물론이고 허구헌 날 술과 계집으로 지새운대요! 꼭지에 피도 안 마른 게 벌써 여자를 수십명 이나 갈아치웠다나요? 저런 망나니를 우리 마뇌일족의 당주로 세웠다간 십 년이 못 가서 문중이 깨박날 거라구요!" 소녀는 질풍공자란 청년이 사라진 곳을 노려보며 연신 입술을 삐죽거렸 다. 하지만 잔뜩 화가 난 그녀의 표정은 오히려 귀엽고 아름답게 느껴졌 다. "흘흘! 세상의 소문이란 건 본시 믿을게 못되는 법이니라!" 괴노인은 마의소녀에게로 고개를 돌리며 웃음을 흘렸다. "남보다 배나 되는 눈을 지닌 할애비다! 그런 내가 저 놈을 보여주러 너 를 북경으로 데려올 정도라면 이미 심사(深思)에 숙고(熟考)를 다한 후인 것이다! 저놈이야말로 장차 강호무림의 주재자(主宰者)가 될 게야!" 노인은 확신이 깃든 진지한 어조로 대답했다. 그런 그의 네 개의 눈동자 는 이 순간 강렬하게 빛을 발하며 백열(白熱)하고 있었다. "저놈만 수중에 넣으면 우리 마뇌서원(魔腦書院)이 십패천(十覇天)의 지 존이 되는 것도 꿈만은 아닌 게야!" 노인의 말을 들은 마의소녀는 가당치도 않다는 듯 코웃음을 쳤다. "흥! 무어라 하셔도 전 납득할 수 없어요! 아무리 할아버지께서 천하제일 의 현자(賢者)시고 십패천중 마뇌서원의 당주라 하셔도 저런 개망나니를 후계자로 삼으신다면 세상사람들의 비웃음을 면치 못할거예요." 마의소녀는 질풍공자라는 흑삼청년에 대한 인상이 정말 안좋은 듯 했다. "허헛! 이 녀석아! 장래 남편이 될 놈에게 개망나니라는 말은 좀 심하지 않느냐?" 황의노인은 미소녀를 놀리듯 말했다. "제 남편이라고요?" 마의소녀는 기가막히다는 표정을 지었다. "저런 시러잡배에게 시집을 가야한다면 전 평생 혼자 살고 말거예요!" "계집아이들은 누구나 그런 소릴 하지! 하지만 일단 시집을 가서 서방이 생기면 하나같이 서방 없으면 하루도 못산다고 난리더라!" 마의소녀의 항변에 노인은 껄걸 웃으며 걸음을 옮겼다. "할아버지!" 소녀는 얼굴이 새빨개져서 빽 소리를 질렀다. 하지만 황의노인은 못들은 척 걸음을 옮겼다. "전 이해할 수 없어요! 어째서 마뇌서원의 당주는 꼭 사내가 되어야하지 요?" 마의소녀는 황의노인의 뒤를 종종걸음으로 따라가며 항의하듯 말했다. "할아버지도 제가 세상의 어느 누구보다도 똑똑하다고 인정하셨잖아요! 그래서 제게 십전마혜(十全魔慧)라는 이름까지 붙여주신게 아니었나요?" "똑똑한거야 사실이지!" 황의노인은 대수롭지 않게 대꾸했다. "그럼 소녀 을유향(乙幽香)이 마뇌서원의 주인이 되지 못할 이유도 없잖 아요!" 마의소녀는 입술을 귀엽게 삐죽거리며 불만스런 표정을 지었다. "허헛! 그 이유라면 말해주지 않았느냐? 넌 어쨋든 계집아이고, 잘해봐야 천하제일인(天下第一人)의 마누라가 되는 게 고작일 뿐이라고....!" 황의노인의 말에 실린 소신은 아주 확고해 보였다. 마의소녀는 그런 할아 버지의 생각이 못마땅하기 그지없다. "흥! 여자가 천하제일인이 못될 이유는 또 뭐죠?" 마의소녀는 다시 입술을 삐죽거리며 코웃음을 날렸다. 하지만 마의노인은 조금도 흔들림 없는 어조로 말했다. "허헛! 자자, 이제 그만하거라. 네가 무어라 해도 할아버지는 이미 저놈을 낚아채기로 결정했느니라!" 그는 마의소녀의 불만을 가라앉히려는 듯 자애롭게 웃으며 타일렀다. "하여간 마뇌서원의 당주(堂主)감을 정했으니 이제 바쁘게 움직여야만 한 다. 강호에서 우리만이 질풍공자란 놈의 자질을 알아 본 것이 아닐 테니 말이다!" 마의소녀는 여전히 불만을 감추지 못하는 표정이었다. 황의노인은 그런 마의소녀를 돌아보며 말했다. "할아비는 구문제독부를 탐색해볼터이니 넌 장래 남편의 뒤를 따라가봐 라! 야훼원(野卉院)이란 기방(妓房)으로 가보면 그놈을 보게 될게다!" "저보고 매춘(賣春)이나 하는 그런 지저분한 곳에 가보란 말씀이예요?" 마의소녀는 아미를 찌푸리며 항의했다. 하지만, "허허! 남녀 사이에서 운우지락(雲雨之樂)을 빼면 무어가 남겠느냐? 가는 김에 계집과 사내가 어떻게 얼리는지도 공부해두는게 좋을 것이다!" "할....할아버지!" 소녀가 얼굴이 새빨개져서 소리를 빽 질렀으나 노인은 껄껄 웃으며 길 저편으로 멀어져갔다. "질풍공자라고?" 마의소녀는 조부가 더 이상 상대해주지 않자 눈썹을 상큼 치켜세우며 독 살스럽게 중얼거렸다. "흥! 뭐가 천하기재야? 내가 보기엔 영락없는 부잣집 바람둥이에 불과한 데....!" 그러다가 무엇을 생각한 것일까? "호호! 좋아! 이렇게 된 이상 실컷 골탕이나 먹여야겠다." 돌아서는 마의소녀의 입가에는 짖궂은 미소가 어렸다. 네 개의 눈동자를 지닌 황의노인과 십전마혜(十全魔慧)라는 거창한 이름 을 지닌 미소녀 을유향. 이 정체불명의 조손(祖孫)은 과연 어떤 인물들일까? 그들은 질풍공자라는 청년에게서 무엇을 노리고 있는 것일까? 두고볼 일 이다. -야훼원(野卉院). 이름 없는 들꽃(野卉)이란 이름을 지닌 이 기루는 천하의 중심지인 북경 에서도 가장 유명한 기루라고 할 수 있다. 이 야훼원은 세 가지로 유명했다. 첫째, 야훼원의 규모는 북경에서도 가장 거대하다. 아니 어쩌면 천하를 통틀어도 가장 클지 모른다. 남경(南京)에 있다는 유명한 기루 군방대원(群芳大院)만이 야훼원과 어깨 를 나란히 할 수 있을 뿐이다. 십여만평의 대지 위에 열 한 채의 고루(高樓)와 백여채의 화려한 전각(殿 閣)들이 빼어난 건축미를 자랑하며 즐비하게 늘어서 있다. 그 방대한 규모답게 야훼원의 식구 수도 엄청나다. 손님들에게 웃음과 재주와 몸을 파는 여인들의 숫자만도 무려 오백(五百) 여명을 헤아리고, 그외에 허드렛일을 하는 하인과 고용인들의 수까지 합 치면 전체 머리수가 가볍게 이천(二千)을 넘어버린다. 야훼원의 규모는 가히 천하제일이란 수사가 조금도 모자라지 않는 대단 한 것이었다. 둘째, 야훼원의 기녀들 중 미녀가 아닌 여자가 없다. 무려 오백 명이나 되는 엄청난 숫자의 기녀들 중 절세미인이란 소리를 듣지 못하는 여자가 없는 것이다. 야훼원의 미인들은 보통의 미녀들이 아니다. 제법 예쁘다는 소리를 듣는 미녀들 일천명을 모아놓고 그 중에 단 한명을 가려뽑은 정도의 미모를 지니고 있는 것이다. 하나 둘도 아니고 오백여명이나 되는 이같은 절색의 미인들이 어떻게 한 곳에 모일 수 있었는지는 가히 불가사의라고 할 수 있었다. 당연히 야훼원의 화대(花代)는 비싸다. 오백기녀는 모두 구품(九品)으로 등급이 매겨져있는 바, 가장 하급인 제 구품(第九品)의 미녀와 하룻밤 운우지락을 나누려고 해도 최하 백 냥의 은자가 필요하다. 품계가 한 단계씩 올라감에 따라 화대는 백 냥씩 올라가 마지막 제일품 의 기녀를 안아보려면 무려 천 냥의 은자가 필요하다. 열 냥의 은자면 한 가정이 한 달을 풍성히 생활 할 수 있는 액수이니 야 훼원 기녀들의 몸값이 얼마나 비싼 것인지는 능히 짐작이 갈 것이다. 그러나 야훼원의 꽃들 중에는 천 냥이 아니라 억만금으로도 꺽지 못하는 꽃들도 있다. 야훼십절(野卉十絶)-! 오백여명의 기녀들 중에서도 특히 아름답고 재치 있는 열 명의 기녀들이 다. 하나하나가 가히 경국미인(傾國美人)이란 칭송을 들을 만한 그녀들이 있 기에 야훼원은 천하제일이란 명성을 유지하고 있는 것이다. 야훼십절은 모두가 아직 처녀(處女)의 몸이다. 아니 그렇게 알려져 있다. 그녀들은 웃음과 재치는 팔지만 몸을 팔지는 않는 것이다. 물론 기녀인 이상 언젠가는 사내에게 몸을 허락하겠지만 그녀들은 그 대 상을 자신들이 고를 것이며 또한 금전(金錢)이 아니라 애정에 몸을 팔겠 다고 공언(公言)한 상태였다. 이같은 야훼십절의 선언은 북경의 한량들을 온통 사로잡았다. 그 결과 야 훼십절의 마음을 얻고자 숱한 고관대작과 귀인공자들이 야훼원으로 몰려 들었다. 하지만 아직껏 야훼십절의 정조를 얻었다는 행운아는 나오지 않고 있었 다. 정조는 고사하고 그녀들의 손목을 잡아본 자조차 손가락을 헤아릴 정 도였다. 어쩌면 이는 야훼원주의 교묘한 상술(商術)일지도 모른다. 쉽게 꺽지 못 하는 대상을 만들어놓음으로써 한량들의 마음을 달아오르게 하려는....! 덕분에 야훼원은 사시사철 성업중이었다. 매일밤 야훼원에는 수만금의 거 금이 물쓰듯 뿌려지고 있는 것이다. 야훼원에서 유명한 세 번째는 바로 이곳에 북경 일대에서 가장 아름답다 는 경성사대미인(京城四大美人)중의 한명이 있다는 것이다. 야훼서시(野卉西施) 백리월영(百里月影)-! 바로 이 여인이다. 백리월영은 야훼원의 원주(院主)이며 또한 야훼원의 수석(首席)기녀이기 도 했다. 바로 저 야훼십절(野卉十絶)의 큰언니가 바로 그녀인 것이다. 야훼십절의 첫째이니 당연히 그녀의 미태(美態)는 필설로 형언하기 어려 울 정도였다. 또한 그녀는 신비하기 이를 데 없는 존재이기도 하다. 누구도 그녀의 출신과 진정한 나이를 모른다. 십년전, 그녀는 어디선가 나타나 평범한 기루였던 야훼원을 인수하여 지 금의 천하제일기루로 만들었다. 그 수완도 수완이지만 기이하게도 그녀는 십년전이나 지금이나 전혀 나 이를 먹지 않음으로써 세간의 화제가 되어왔다. 무정한 세월의 흐름조차도 그녀에게만은 예외인 듯, 최소한 이십대후반으 로 추정되는 나이임에도 야훼서시 백리월영은 여전히 이십대 초반의 풋 풋한 미모를 유지하고 있는 것이다. 화려하고도 끈적끈적한 유혹이 고여있는 쾌활림(快活林) 야훼원-! 오늘도 그곳에는 질탕한 주연과 쾌락이 뒤섞여 흐르고 있었다. 석양무렵, "하하! 또 네가 졌다 향초(香草)야!" 야훼원의 깊은 곳에 자리한 독채에서 누군가의 술에 취한 음성이 들려왔 다. 그 음성은 아직 앳된 구석이 남아있는 청년의 것이었다. 화려하게 치장된 한칸의 기방(妓房)안, 환한 불빛 아래 질탕한 술자리가 벌어지고 있었다. 방안에는 꽃같은 미녀 가 다섯 명이나 있었고, 분위기는 이미 농탕하게 무르익고 있었다. "아이! 몰...몰라요!" 주석의 중앙에서는 한명의 미녀가 얼굴을 도화빛으로 물들인 채 어쩔줄 몰라하고 있었다. 나이는 십팔구 세 정도, 이제 활짝 피어나기 직전의 아름답고 탐스런 미 녀였다. 헌데 가관인 것은 그녀가 오직 한 장의 천조가리만을 몸에 걸치고 있다 는 점이었다. 여인은 백옥같이 희고 탐스런 알몸을 고스란히 환한 불빛 아래 들어내고 있는 것이다. 여인의 몸에 걸쳐진 것은 미끈한 허벅지 사 이의 은밀한 계곡을 가리고 있는 한 장의 천조각에 불과했다. "제발 한 번만 봐주세요 공자님!" 전라의 미녀는 섬섬옥수로 가슴을 모아가린 채 무릎을 꿇고 앉아 애원했 다. 하지만 그녀의 젖가슴은 유달리 크고 풍성해서 자그마한 손으로는 채 다 가려지지도 않았다. 그럼에도 수줍어하는 척하면서도 고혹한 자태를 연출하는 그녀의 자태는 실로 뇌살적이었다. "하하! 규칙은 규칙이야! 내기에 졌으니까 어서 마지막 천조가리도 벗어 버려!" 주석의 중앙에 앉아 낄낄거리는 인물은 아직 채 약관도 안된 청년이었다. -질풍공자(疾風公子)! 바로 그였다. 방탕하기로 소문난 구문제독부의 망나니인 그의 본래 이름은 군검풍(君 劍風)이었다. 그는 오늘도 벌건 대낮부터 야훼원으로 쳐들어와 질탕한 술자리를 벌이 고 있는 것이다. 이미 거나하게 술이 오른 군검풍의 모습은 실로 가관이었다. 옷을 훌훌 벗어던져서 그는 지금 아랫도리에 적삼 하나만을 달랑 입고 있는 것이다. 그대로 들어난 군검풍의 상체는 아주 탄탄해보여 이미 한명의 어엿한 사 내를 느끼게 하였다. 지금 그의 주위에는 모두 다섯명의 절세미녀들이 둘러앉아있었다. 하나같 이 특색 있는 분위기를 지닌 미인들로서 이 여인들은 모두 야훼원의 제 일품(第一品)의 반열에 올라있는 명기(名妓)들이었다. 구문제독부의 이 방탕한 청년은 놀랍게도 하룻밤 화대가 천냥에 이른다 는 야훼원 일급 기녀를 다섯 명이나 불러다 놓고 술판을 벌이고 있는 것 이다. 헌데 볼만한 것은 그녀들이 모두 하체의 은밀한 곳을 가린 고의 하나만 달랑 걸친 도발적인 자태라는 점이었다. 사방에는 그녀들이 벗어놓은 의 복이 어지러히 널려 있었다. 한명으로도 사내의 넋을 빼놓기에 충분하다는 야훼원의 제일급 기녀들, 그런 그녀들이 거의 전라의 차림으로 앉아 있는 것이다. 그녀들의 온몸에 서 발산되는 유혹과 도발은 가히 숨이 막히게 하는 것이었다. 물론 그녀들은 자진해서 옷을 벗은 것은 아니었다. 그녀들은 군검풍과 일 (一)대(對)오(五)의 내기를 한 결과 지금같은 모습이 된 것이다. 질풍공자 군검풍과 다섯기녀들 사이에는 주사위판이 놓여있었다. 도박에도 일가견이 있는 그는 기녀들과 주사위로 옷벗기 내기를 했고, 그 결과 여섯 판 중 다섯 판 꼴로 거푸 이겨서 다섯미녀들을 홀랑 벗겨놓은 것이다. 그리고 마침내 또 한 번 져서 기녀들 중 한명이 마지막 남은 고의마저 벗어야 되는 지경에 이른 것이다. "단 둘이라면 또 몰라도.... 언니들이 함께 있는 곳에서 이것마저 벗을 수 는 없어요! 그러니 제발 봐주세용!" 향초라 불린 젖가슴 큰 기녀는 애교가 철철 넘쳐 흐르는 자태로 질풍공 자에게 애원했다. 하지만 그녀 자신은 물론이고 다른 기녀들도 결코 불쾌 하거나 모욕을 당한 표정들은 아니었다. 사실 지금 야훼원의 기녀들 사이에서는 은근히 경쟁이 붙어있었다. 바로 구문제독부의 소부주의 동정(童貞)을 누가 차지하느냐 하는 것이었다. 북경에 떠도는 소문과 달리 그는 아직 한 번도 여자와 자본 적이 없는 숫총각인 것이다. '여우같은 년! 봐달라고 하면서 일부러 더 고혹한 자세를 취하는 건 또 뭐야?' '흥! 그런다고 그분이 너한테 넘어갈 것같니? 젖퉁이만 큰 미련퉁이야!' 얼굴은 웃고 있지만 다섯 기녀들 사이에는 보이지 않는 불꽃이 튀고 있 었다. "하하! 봐주고 싶어도 일단 정해진 규칙은 어쩔 수 없어! 그러니까 빨리 벗어봐!" 군검풍은 낄낄거리며 손에 든 술잔을 들이켰다. "부탁해요! 대신 다른 방법으로 벌칙을 대신할게요!" "다른 방법?" 향초의 말에 군검풍은 흥미있는 표정을 지었다. "유곡주(幽谷酒)라는 걸 드시게 해드릴께요!" 말하는 향초의 옥용이 새빨갛게 물들었다. "유곡주?" 군검풍은 의아한 표정을 지었고, 반면 다른 네명의 기녀들은 입을 삐죽거 리며 향초를 흘겨보았다. "하하! 너희들의 표정을 보아하니 유곡주라는게 각별한 맛이 있는 것같은 데 그래! 좋아! 고의를 벗기는 대신 유곡주를 맛보도록 하지!" "호호 고마워요 공자님!" 군검풍의 선선한 허락에 향초의 옥용이 환하게 펴졌다. "산월(山月) 아주머니, 화유주(花乳酒)를 한병 갖고 오세요!" 향초는 기방 밖의 복도에서 대기하고 있던 숙수(熟手)에게 말했다. "예 아가씨!" 조심스런 대답과 함께 한명 여인이 쟁반에 받혀진 술병을 바쳐들고 방안 으로 들어섰다. 그녀는 기방에서 술과 안주를 담당하는 숙수였다. 산월(山月)이란 이름을 지닌 그녀의 나이는 대략 사십전후로 보였는데 미 인은 아니었지만 수더분한 인상에 살결이 유달리 뽀얀 중년여인이었다. 중년의 숙수 산월은 고개를 숙인 채 종종 걸음으로 들어와 향초 옆에 무 릎을 꿇고 술병을 내려놓았다. 비록 그녀 역시 한때는 기녀 생활도 해봤고 또 오랫동안 숙수로 생활해 왔지만 사내와 계집들이 거의 알몸으로 벌려앉은 꼬락서니들을 차마 직 시하지 못하는 모양이었다. 산월은 술병을 내려놓고 다시 뒷걸음질로 물러나려했다. 헌데 향초가 짖 궂게 그녀를 불러세웠다. "들어온 김에 날 좀 도와주고 가요! 아줌마도 화류계에 몸담았었으니 유 곡주를 어떻게 만드는지 정도는 알겠죠?" 향초의 말에 숙수여인 산월은 바르르 몸을 떨었다. 지금은 비록 퇴물(退物)로 취급맏지만 기녀 출신인 그녀인지라 유곡주가 무엇인지 모를 리 없었다. "호호! 소녀의 유곡주를 드시는 건 공자님이 처음이세요!" 향초는 고혹하게 눈읏음을 치며 무릎 걸음으로 군검풍에게 다가갔다. "하하! 그거야 기대가 되는데 그래!" 웃는 군검풍 앞에 이른 향초는 두팔로 가리고 있던 젖가슴을 그대로 들 어냈다. 출렁! 순간 한상의 거대하고 탄력있는 육봉이 군검풍의 눈위에서 물결처럼 요 동을 쳤다. 양지유를 바른 듯 뽀얀 살결, 그 위에 오또마니 앉은 큼직한 자주색의 유 실, "그럼....소녀의 유곡주를 드시와요!" 향초는 옥용을 새빨갛게 물들이며 섬섬옥수로 젖가슴을 좌우에서 조여 깊은 계곡을 만들었다. 그러자 기다리고 있던 숙수 산월이 그녀의 목덜미 쪽에서 술을 부었다. 양의 젖에 다섯가지 꽃을 띄워 발효시킨 화유주가 향기로운 술내음과 함 께 향초의 젖가슴 사이로 흘러들었다. "유곡주(幽谷酒)! 하하! 과연 유곡주로구나!" 비로소 깨달은 군검풍은 껄걸 웃으며 즉시 향초의 젖가슴 아래에서 입을 벌렸다. 그러자 향초의 젖가슴 사이에 고였던 술이 그대로 계곡 물처럼 군검풍의 입안으로 흘러들었다. "호호! 소녀의 유곡주가 어떠하온지요?" 향초는 우람한 젖가슴을 한껏 자랑하며 까르르 웃었다. "좋구나! 그럼 술을 마셨으니 안주도 먹어봐야지!" 군검풍은 낄낄 거리며 갑자기 향초의 젖가슴을 와락 움켜쥐었다. "하악!" 군검풍의 큼직한 손에 젖가슴이 이지러진 향초의 입에서 숨넘어가는 교 성이 터졌다. "흐흐! 안주는 수밀도(水蜜桃)로 하겠노라!" 향초를 쓰러뜨린 군검풍은 음탕하게 웃으며 향초의 우람한 젖가슴에 얼 굴을 파묻었다. 함지박만한 향초의 젖가슴이 군검풍의 손아귀에서 제멋대 로 이지러지고 그녀의 탐스런 젖꼭지는 세차게 빨려졌다. "아아아!" 향초는 자신의 몸에서 가장 민감한 부위인 젖가슴에서 전해오는 강렬한 쾌감에 몸을 떨며 군검풍을 부등켜 안았다. 다름 사람들은 안중에도 두지 않고 뒤엉켜 돌아가는 두 남녀의 치태는 차마 눈뜨고 보아줄 수가 없었 다. ".....!" 향초의 젖가슴에 술을 따라주었던 산월이란 숙수는 차마 민망하여 볼 수 없다는 듯 고개를 돌렸다. 그리고, '개같은 자식!' 군검풍이 있는 기방 밖에서도 이를 바득 가는 아주 아름다운 얼굴이 있 었다. 무성한 정원수의 그늘에 은신한 마의(麻衣)의 미소녀! 그녀는 바로 길거리에서 조부와 함께 군검풍을 지켜보던 십전마혜(十全 魔慧) 을유향(乙幽香)이란 그 소녀였다. 그녀는 조부의 명령대로 오후내내 근거리에서 군검풍의 치태를 훔쳐보고 있었던 것이다. "하악! 아이 몰라요 흐응!" 을유향이란 마의소녀가 지켜보는 중에도 기방 안에서는 향초의 숨넘어가 는 신음소리와함께 낮 뜨거운 치태가 계속되고 있었다. 군검풍의 손과 입술이 터질듯한 젖가슴을 주무르고 빨아댈 때마다 향초 는 능란하게 교구를 비틀며 교성을 토해냈다. '더 보고 자시고 할 것도 없어! 저놈은 구제불능의 색골(色骨)일 뿐이야!' 십전마혜 을유향은 옥용을 숯불처럼 새빨갛게 물들인 채 입술을 잘근 깨 물었다. '할아버지가 끝내 날 저 자식과 짝을 맺어주려고 한다면 내손으로 저 놈 의 숨통을 끊어버리겠다!' 스으! 십전마혜 을유향은 입술을 피나도록 깨물며 소리없이 허공으로 날아올랐 다. 헌데, ".....!" 십전마혜 을유향이 야훼원 밖으로 사라지는 것을 지켜보는 한 쌍의 서글 서글한 눈빛이 있었다. 그 눈빛의 주인은 군검풍이 머물고 있는 기방에서 멀지 않은 한채의 삼 층 누각에 있었다. 담장 하나를 사이에 둔 탓에 그 누각에서도 군검풍이 있는 기방에서 벌어지고 있는 치태의 소음이 고스란히 들려왔다. "마뇌일족의 부운답공(浮雲踏空)....!" 그 삼층누각의 맨 위층 창가에서 나직히 되뇌이는 여인, 그녀는 일신에 수수한 백의를 걸친 이십전후의 여인이었다. 비록 차림새 는 수수하고 몸에 별다른 치장을 하지는 않았지만 여인에게서는 깊고도 그윽한 빛같은 것이 배어나오고 있었다. 그것은 천성적으로 타고난 기품과 우아함이었다. 비록 군검풍과 함께 있는 다섯 기녀가 빼어나다고는 하지만 이 백의의 여인과 비교하면 마치 보름달과 반딧불같은 현격한 차이가 있었다. 특이한 것은 겉모습으로 이 백의여인의 나이를 종잡을 수가 없다는 것이 었다. 언 듯 보기엔 이십전후로 보였으나 그녀의 그윽한 눈에는 세월의 연륜과 깊은 지혜의 빛이 고여있어 마치 완숙한 중년여인처럼 보이기도 하는 것 이다. "방금 그 아이는 분명 사안마성(四眼魔聖) 을지공(乙支空)의 손녀인 십전 마혜 을유향!" 백의여인의 아미가 곱게 모아졌다. "십패천(十覇天)중의 마뇌서원(魔腦書院)에서도 군검풍을 노린단 말인가? 천년제일무가(千年第一武家)인 폭풍세가(暴風世家)의 어린 당주(堂主)인 그를....?" 고요하던 백의여인의 봉목으로 한가닥 불꽃이 일렁이다가 사라졌다. 헌데 무슨 소리인가? 군검풍이 천년제일무가라는 폭풍세가의 후예라니....? 구문제독부의 난봉꾼으로 알려진 군검풍에게 세상이 알려지지 않은 또다 른 신세가 있단 말인가? '사부님이 나를 일찌감치 북경으로 파견하신 것은 군검풍을 차지하라는 깊으신 뜻! 그의 배후에는 지금은 비록 세상 밖에 숨어 모습을 들어내지 않고 있으나 구대문파 전체를 합친 것보다도 막강하다는 폭풍세가의 힘 이 숨어있다!' 백의여인은 시선을 군검풍이 질탕한 술판을 벌이고 있는 기방쪽으로 돌 렸다. 군검풍은 여전히 향초의 풍선같은 젖가슴을 희롱하며 희희덕거리고 있었다. '그를 내 사람으로 만들 수만 있다면.... 우리 화정맹(花精盟)이 강호의 패 자가 되는 것도 꿈만은 아니다!' 먼 발치에서 군검풍의 작태를 훔쳐보는 백의여인의 눈빛이 아주 강렬해 졌다. '난... 그가 코흘리개일 때부터 쭉 지켜봐왔다! 그가 어서 자라서 나를 소 유할 수 있기를 바라며....!' 그녀는 무슨 생각을 했는지 고고하던 옥용에 살풋 홍조를 띄웠다. '아무에게도 빼앗기지 않아! 그의 동정(童貞)도... 폭풍세가의 후광(後光) 도 모두 다 나 백리월영(白里月影)의 것이 될 것이다!' 백의여인의 옥용이 결의로 굳어졌다. 헌데, -백리월영(白里月影)! 그렇다면 이 백의여인이 바로 야훼원(野卉院)의 원주이며 야훼십절(野卉 十絶)의 첫째인 야훼서시(野卉西施) 백리월영이란 말인가? 십년전 홀홀단신으로 북경에 나타나 지금의 야훼원을 이룩한 신화적인 여걸! 헌데 그녀가 일찌감치 북경에 나타났던 것도, 야훼원을 세운 것도 모두가 질풍공자 군검풍이란 청년을 노리고 한 일인 듯 한데..! 과연 질풍공자 군검풍에게는 어떤 비밀이 있는 것일까? 과연....! 제2장 난봉꾼의 첫경험 -- 질풍공자(疾風公子) 군검풍(君劍風)! 그는 지난 일년 사이 북경일대에서 가장 유명해진 인물이라고 할 수 있 다. 대명제국 제일의 무장(武將)을 부친으로 두었고, 북경일대에서 가장 아름 답다는 경성사대미인(京城四大美人)중의 한 명을 누이로 두고 있는 행운 아! 그러나 이같은 신상내력보다도 그를 북경에서 가장 유명한 인물로 만든 것은 바로 그 자신의 평판 때문이었다. -- 북경 제일의 망나니! 이것이 세인들이 군검풍을 일컫는 말이었다. 그러나 그는 결코 처음부터 방탕한 망나니는 아니었다. 군검풍은 어린 시절부터 문일지십(問一知十)의 신동(神童)으로 경성일대 를 떠들석하게 만들었던 주인공이었다. 비단 학문뿐 아니라 모든 예기(藝技)에도 달통하여 세상을 경악시켰던 화 려한 전적을 지닌 천재청년이었던 것이다. 그러던 그가 일년전 부터 대책없는 탕아요, 망나니로 돌변해버렸다. 갑자 기 무술과 공부는 팽개치고 나쁜 친구들과 어울려 몰려다니며 온갖 나쁜 짓을 일삼기 시작한 것이다. 처음에는 단순히 남을 골탕먹이고 패싸움을 하는 정도였지만 급기야는 도박장(賭博場)과 기루(妓樓)에까지 드나들게 되었다. 군검풍의 이런 급작스러운 타락에 주위 사람들은 당혹해했다. 그 중에서 도 가장 충격을 받은 인물은 다름아닌 그의 부친 구문제독(九門提督)이었 다. -- 사자왕(獅子王) 군혼명(君混明)! 그가 당대의 구문제독이고 대책없는 말썽꾸러기 군검풍의 부친이었다. 대명제일의 무장(武將)으로서 헤아릴 수 없는 군공을 세운 그는 황제로부 터 사자왕이라는 왕위(王位)까지 하사받기까지 했다. 사자왕 군혼명은 외아들 군검풍의 이해할 수 없는 변화에 비통함과 분노 를 느꼈다. 군검풍이야말로 군혼명의 가장 큰 자랑이었고 긍지였던 소중 한 존재였던 것이다. 그런 그 아들이 어느날 갑자기 돌변하여 믿을 수 없는 망나니가 되어버 렸으니 그 충격이야 이만저만한 것이 아니었다. 하지만 정작 당사자인 군검풍은 너무도 태연했다. 그는 자신으로 인해 고 통스러워하는 부친의 모습에도 아랑곳 하지 않고 여전히 밖으로 쏘다녔 다. 그리고 오늘도 제독부의 금고에서 몰래 거금을 훔쳐내어서는 야훼원으로 달려와 주지육림에 파묻혀있는 것이다. 저녁 무렵, "그놈이 또 색주가(色酒家)에 갔단 말이냐?" 갑자기 사나운 호통소리가 어둠이 깔리기 시작한 구문제독부의 적막을 산산이 깨뜨렸다. 구문제독부의 웅장한 전청(前廳)에서 한명 초로의 인물이 불같이 화를 내 고 있었다. 육척에 이르는 키, 가슴까지 드리워진 검은 수염, 붉으스레한 대추빛의 안색과 벼락이 토해지는 듯한 무서운 눈빛, 삼국지연의에 나오는 운장(雲將) 관우(關羽)의 형상이 바로 이러하지 않 을까? 본래 위맹하기 이를 데 없는 외모를 지닌 이 인물이 격노하자 산천초목 이 다 오그라드는 듯 했다. 가히 만인을 압도하는 듯한 위엄과 패기를 지닌 이 인물은 대체 누구인 가? 사자왕(獅子王) 군혼명(君混明)-! 바로 그였다. 당대의 구문제독인 명조제일의 무장! 조정(朝廷)에 등청(登廳)했다가 돌아온 그는 아들 군검풍이 또 제독부의 금고에서 은자를 훔쳐내 기방으로 내뺐다는 소리를 듣고 불같이 화를 내 고 있는 것이다. 지금 군혼명의 앞에는 제독부의 총관과 집사등 십여명이 전전긍긍하며 고개를 조아리고 있었다. "면....면목이 없습니다 전하! 노노가 그만 잠깐 한눈을 파는 사이에....!" 집사들의 맨앞에 서서 어쩔줄을 몰라하고 있는 인물은 팔 척 거구를 지 닌 곱추노인이었다. 그는 등이 굽은 곱추이건만 키가 팔척이나 될 정도로 장대한 체구의 소 유자였다. 비록 불구의 몸이건만 그에게는 일세를 풍미했음직한 당당함이 깃들어 있었다. 곱추노인은 일신에 붉은 장포를 걸치고 있는데 허리에는 무려 백근이나 나가는 사슬달린 철추(鐵鎚)를 차고 있었다. 만일 무림인들이 이 거구의 곱추노인을 보았다면 오금이 저려 주저앉고 말았을 것이다. 그만큼 곱추노인의 내력은 무서운 것이었다. -- 혈추마타(血鎚魔駝) 동극하(董極河)! 그는 이미 일갑자전에 한 자루 사망혈추(死亡血鎚)로 강호를 위진시켰던 전설적인 거마(巨魔)였다. 그가 하룻밤만에 구대문파에 들던 점창파(點蒼派)를 멸망시킨 일은 무림 에 신화로 전해내려오는 일이었다. 그러나, 제 아무리 실력이 뛰어나도 한주먹이 두주먹을 당할 수는 없는 일! 독불장군처럼 강호를 질타하고 다니던 그는 이십 년 전 어느날 숱한 강 적들에게 포위당해 죽을 고비에 처하게 되었었다. 그때 마침 주위를 지나던 군혼명이 구해주지 않았다면 동극하는 이미 오 래 전에 촉루를 황야에 뉘어야 했을 것이다. 그날 이후로 동극하는 군혼명을 일심으로 섬기며 충성을 다해왔고, 마침 내 지금은 구문제독부의 대소사를 관장하는 총관(總管)의 지위에 올라 있 었다. "모두 이 노복의 불찰이옵니다! 즉시 야훼원으로 달려가서 소주를 모셔오 겠습니다!" 동극하가 몸둘 바를 몰라하며 고개를 조아렸다. "그럴 필요 없다!" 군혼명은 다시 자리에 털썩 주저앉으며 손을 저었다. "제놈도 낮짝이 있으면 날이 새기 전에는 기어들어오겠지!" 잠시 말을 멈춘 군혼명의 붉으레한 얼굴에 보일 듯 말 듯 득의한 웃음기 가 스쳤다. "그리고... 그놈이 망나니 짓을 하고 다니는 것도 오늘로써 끝이 될 수밖 에 없다!" "하오면....!" 군혼명의 그 말에 혈추마타 동극하는 무언가 느낀 듯 흥분된 표정을 지 었다. "황....황상의 윤허가 내렸는지요?" 동극하의 물음에 군혼명은 근엄한 얼굴에 미미하게 미소를 떠올리며 고 개를 끄덕였다. "그렇다. 아직 공식적으로 발표는 되지 않았지만 검풍이가 사실상 벽라 (碧羅)공주님의 부마(駙馬)로 간택되었다!" "오오! 그런 경사가!" 동극하를 비롯한 집사들의 얼굴이 활짝 펴졌다. "비록 결과가 좋게 나오긴 했으나 이 일이 결코 만만하게 이루어진 일은 아니었다. 승상부(丞相府)의 소부주 이검엽(李劍葉), 천금왕부(天金王府) 의 만금우(萬金宇)등이 끝까지 그놈과 경합을 벌였네!" 군혼명은 태사의에 몸을 묻은 채 고개를 들어 긴 숨을 몰아쉬었다. "비록 내정은 되었으나 구색을 갗추기 위해 황상께옵서 며칠내로 검풍이 와 이검엽, 만금우 등을 궁궐로 소환하실 것이네. 그 자리에서 정식으로 부마도위의 간택이 발표될 것이야!" 조금 펴졌던 군혼명의 안색이 다시 심각하게 굳어졌다. "그러므로 문제는 지금부터다! 검풍이가 부마로 간택된 사실을 곧 승상부 와 천금왕부에서도 알게 될 터! 그들은 검풍이 놈의 흠을 잡아내서 이 결과를 뒤집어 보려고 필사적이 될게야! 무슨 뜻인지 알겠지?" "각골명심하겠습니다!" 군혼명의 말에 동극하는 깊이 허리를 숙이며 대답했다. "두번 다시 소부주님의 추문이 밖으로 새나가는 일이 없도록 단속을 하 겠습니다!" "총관만 믿겠네! 그만 물러가보게!" 군혼명이 손을 젓자 동극하와 집사들은 포권을 해보인 뒤 전청을 물러났 다. 헌데, '좋....좋지 않군! 부마도위의 간택 건이 이토록 빨리 결정되다니....!' 고개를 숙이고 돌아서서 나가는 동극하의 눈빛이 어쩐 이유에서인지 당 혹과 초조로 물들어 있었다. '노부가 구문제독부에 들어온 진정한 목적은 폭풍세가의 당주가 될 소부 주를 십지성궁(十地聖宮)으로 데려가기 위함이 아니었는가? 그러기 위해 서 그가 난봉꾼 노릇을 할 원인을 제공했던 것이..!' 동극하는 내심의 동요를 필사적으로 누르며 전청을 빠져나갔다. 헌데, 십지성궁(十地聖宮)이라니....? 구문제독 군혼명의 제일가는 충복으로 알려진 이 전대거마가 불민(不敏) 한 목적을 품고 제독부에 들어왔단 말인가? 실로 인간의 속내란 모를 일이었다. '만일 그가 황실의 부마가 되어버린다면 일은 간단치 않게 된다! 더 늦기 전에 삼태상(三太上)님들의 지시를 받아야겠다!' 동극하의 노안은 긴장과 초조로 굳어졌다. 그는 이내 총총걸음으로 어둠에 잠기기 시작하는 전각들 사이로 멀어졌 다. 그런데. "....!" 언제부터인가 그런 동극하의 뒤를 쫓고 있는 한쌍의 우수(憂愁)어린 봉목 (鳳目)이 한 쌍 있었다. 해맑고 그윽한 그 눈의 주인은 한그루 무성한 나무 수국(水菊)의 그늘 아 래 서있었다. 가녀린 교구에 희디흰 백의를 걸쳐 흡사 흐드러게 핀 수국의 일부가 된 듯한 자태의 여인, 나이는 이십팔구 세 정도일까? 바람이 조금이라도 세차게 불면 쓰러질 듯 가녀린 체격에 청초한 아름다 움이 돋보이는 미녀였다. 얼굴의 선은 지극히 섬세하고 안색은 추수와 같이 희어 병색(病色)마저 느껴질 정도였다. 하지만 여인의 깊고도 그윽한 눈매에는 심오한 사려와 바닥을 알 수 없 는 침착함이 서려있었다. '동총관....! 당신이 결코 순수한 마음으로 우리 가족들 틈에 끼어든 것이 아님은 미루어 짐작하고 있었어요!' 백의미녀의 그윽한 눈 깊은 곳에서 심상하지 않은 빛이 조용히 번져나왔 다. '그리고 당신이 폭풍세가, 마교, 천붕애등과 함께 고금사대무벌(古今四大 武閥)에 드는 십지마련(十地魔聯)의 가신(家臣)이라는 사실도 나 군대려 (君玳麗)의 눈을 속일 수는 없어요!' 혈추마타 동극하의 뒤를 쫓는 그녀의 눈빛은 결코 병약하여 시집도 못간 다는 소문의 주인공의 것이 아니었다. -- 병서시(病西施) 군대려(君玳麗)! 이것이 백의미녀의 이름이었다. 구문제독 군혼명의 장녀(長女)이며 망나니 군검풍의 하나뿐인 누이로, 경 성사대미인(京城四大美人)중 한명으로 꼽히는 절세가인! 그녀는 천성적으로 허약한 체질을 타고 태어나 병서시라는 별호를 얻게 되었다. 그 때문인지 군대려는 서른이 다 되어가는 나이임에도 아직 출가하지 않 고 있었다. 헌데 병약하여 혼자서는 운신도 힘들다고 알려진 그녀 병서시 군대려에 게서 알 수 없는 위압감이 흐르는 것을 어찌 된 이유일까? 더구나 전설적인 거마 혈추마타 동극하같은 절정고수조차도 그녀가 지척 에서 자신을 관찰하고 있었음을 감지하지 못한 듯하지 않은가? 그녀 병서시 군대려에게도 혈추마타 동극하나 구문제독 군혼명 조차도 모르는 비밀이 있는 것일까? '누가 검풍을 노리든 난 그저 그저 지켜보기만 할 뿐이다! 그 아이의 안 전을 위협하지 않는 한...!' 군대려는 소리없이 교구를 움직여 전청에서 멀어져갔다. 월이화영(月移花影)-! 마치 달이 꽃그림자를 움직이듯 그녀의 운신은 너무도 교묘하여 지척을 지나는 가인(家人)들도 그녀의 존재를 감지하지 못했다. '수많은 고난과 시련이 검풍을 노리고 있음을 안다. 하지만 그것들은 오 히려 검풍을 더욱 더 강하게 해줄 뿐이다! 어려움을 겪을 수록 굴강해지 는 것이 폭풍세가(暴風世家) 뇌씨(雷氏)의 혈통이므로....!' 어둠속으로 스며드는 군대려의 우수 어린 눈빛이 아주 유현한 빛을 발했 다. '지금으로서는.....이것이 내가 고모님에게 이어받은 폭풍세가의 비밀총사 (秘密總師)로서 할 수 있는 최선이다.' 그윽한 체향을 꽃내음처럼 남긴 채 군대려는 완전히 어둠속으로 스며들 어갔다. 폭풍세가의 비밀총사-! 이것이 한송이 연약한 꽃으로 알려진 구문제독부의 장녀 병서시 군대려 의 알려지지 않은 신분이었다. 시간은 흘러 어느덧 사방에 짙은 어둠이 찾아왔다. 날이 어두워짐에 따라 야훼원같은 기방들은 아연 활기를 띠기 시작한다. 군검풍처럼 대낮부터 쳐들어와 술판을 버리는 손님은 드물다. 대개는 날이 어두워지고 분위기가 무르익어야 한량과 난봉꾼들이 하룻밤 의 쾌락을 기대하고 색주가(色酒街)로 몰려드는 것이다. 북경제일의 기루인 야훼원의 도처에도 영업중임을 알리는 화려한 붉은 등불(紅燈)들이 내걸렸다. 조용하던 누각과 기방들에서는 간들어진 기녀들의 교성과 음악소리가 흘 러나왔다. 바야흐로 또 한 번 환락의 밤이 시작되려는 것이다. 하지만 어느 곳에선 이 시간에 술자리가 파장이 되어가고 있었다. "난 오늘 여기서 자고 갈거다!" 군검풍은 술에 취해 비틀비틀 일어서며 혀꼬부라진 소리로 말했다. 순간 그의 시중을 들던 다섯 미녀의 눈이 일제히 반짝 빛을 발했다. 군검풍은 야훼원에 수없이 들렀으나 밤을 새고 간 적은 없다. 그런데 오 늘 드디어 자고가겠다고 선언한 것이다. 그것이 무엇을 의미하는지 모를 기녀들이 아니다! '드디어....!' '잘하면 구문제독부의 안방을 하나쯤 차지할 수도 있어!' 다섯 기녀는 흥분과 긴장으로 눈을 반짝이며 군검풍을 올려다 보았다. 비록 천하의 망나니라고 평판이 나빠지긴 했으나 구문제독부의 소부주인 군검풍의 동정을 차지했다는 것은 그녀들의 세계에서는 일종의 훈장과도 같은 것이다. 하지만 그녀들이 아무리 군검풍의 수청을 들고 싶어도 스스로 자원할 수 는 없는 일, 오직 군검풍이 자신을 지명해주길 기다리는 수밖에 없었다. "흐음! 그럼 누구에게 내 잠자리를 데워달라고 부탁을 할까?" 군검풍은 취기가 서린 얼굴로 천천히 다섯기녀들을 둘러보았다. 그의 시 선이 닿은 기녀들은 자신도 모르게 바르르 몸을 떨며 긴장했다. 하지만 군검풍은 여러차례 기녀들의 얼굴과 몸매를 쓸어보았을 뿐 금방 결정을 내리지 못했다. "거참! 하나같이 예쁘고 탐스러우니 누굴 찍어야할지 난감한걸?" 군검풍은 뒷통수를 벅벅 긁으며 멋적게 웃었다. 흥분되고 긴장되긴 그 역시도 마찬가지였다. 비록 어떤 이유로 인해 탕아 노릇을 하고는 있지만 그 역시 아직 한 번도 여자를 접하지 못한 총각의 몸인 것이다. "누구를 결정 하시더라도 소녀들은 기꺼이 승복하겠사와요! 하오니 만일 저희들을 배려하시기 위해 망설이는 것이라면 걱정하지 마세요!" 다섯기녀중 향초가 배시시 웃으며 말했다. "그렇죠 언니들?" 그녀는 다른 네명의 기녀들을 돌아보며 얄밉게 웃었다. 그녀는 이미 군검 풍에게 가슴을 허락한 경력도 있고 해서 자신이 군검풍의 수청을 들게 될거라고 확신하고 하고 있었다. "그...그래!" "맞아!" 그같은 향초의 내심을 모를 리 없는 다른 네 명의 기녀들은 억지로 웃는 표정을 지으며 대꾸했다. "하하! 그렇다면 한결 마음이 가벼워지는군!" 군검풍은 껄껄 웃으며 다섯미녀를 돌아보았다. "이쁜이들은 도저히 우열을 가릴 수가 없이 예뻐. 그래서 눈물을 머금고 결정한건데....!" "...!" "...!" 다섯미녀는 침을 꼴깍 삼키며 군검풍의 다음말을 기다렸다. 헌데, 군검풍 이 지명한 것은 천만뜻밖의 여자였다. "당신으로 결정했어!" "그...그런!" "말도 안 돼!" 군검풍이 가르킨 여자를 확인한 다섯미녀의 입에서 비명이 터졌다. 그리고 군검풍에게 지명당한 여인도 망연자실한 표정으로 그를 바라보았 다. 그녀는 바로 중년의 숙수(熟手)인 산월(山月)이었던 것이다! 산월은 군검풍과 다섯기녀들이 마구 어질러 놓은 술자리를 정리하고 있 던 중이었다. ".....!" 그녀는 무릎을 꿇은 채 술병과 접시를 든 자세로 자신을 지명한 군검풍 을 멍하니 바라보았다. 처음에는 그녀도 군검풍의 말이 무엇을 의미하는지 알지 못했다. 하지만 이내 그녀의 목덜미부터 발그레한 홍조가 번져올라 삽시에 얼굴 전체를 도화빛으로 물들였다. "호호 농담도 잘 하시네요 군공자님!" "그...그러게 말예요. 아무려면 저희들을 두고 심부름하는 나이든 여자 와....!" 다섯기녀는 억지로 미소를 지으며 더듬거렸다. 하지만 군검풍은 단호한 표정으로 고개를 저었다. "난 진담이야! 만일 내가 한명만 지명하면 너희들 사이가 나빠질 게 분명 해! 그렇다고 다섯을 다 상대할 자신은 없거든...!" 군검풍은 말을 마치고는 비틀거리는 걸음걸이로 주청 옆에 자리한 침실 로 걸어들어갔다. "모두들 물러가! 당신은 날 너무 기다리게 하지 말고...!" 군검풍은 산월에게 일별을 한 뒤 침실로 들어갔다. 그의 뒤에는 망연자실 한 여섯 여인들만이 남아있었다. 헌데, '아버지! 당신의 아들이 어디까지 타락할 수 있는지 보여드리겠습니다!' 침실로 들어서는 군검풍의 눈가로 깊은 우수의 그늘이 스쳐지나갔다. '아무리 절 묶어두시려고 해도.... 결국은 저를 내치실 수 밖에 없으실 것 입니다!' 무엇일까? 대책 없는 망나니로 알려진 군검풍은 대체 무슨 무슨 생각을 하고 있는 것일까? 어둠에 잠긴 구문제독부, "....!" 구문제독 군혼명은 등불 하나 켜지 않아 칠흑같이 어두운 전청(前廳)안의 태사의에 몸을 묻은 채 깊은 상념에 잠겨있었다. '도대체 어느 놈의 짓이란 말인가? 풍이 놈이 우리 군가(君家)의 종손(宗 孫)이 아니고 폭풍세가(暴風世家) 뇌(雷)씨의 후예임을 발설한 것이....?' 이마를 찌푸린 군혼명의 두 눈이 뇌전을 방불케 하는 강렬한 안광을 뿜 어냈다. '그 사실을 아는 것은 노부와 정향이 단 둘뿐인데....! 어느 놈이 또 그 사 실을 알고 있었단 말인가?' 군혼명은 이해할 수 없다는 듯 의혹에 찬 표정이 되었다. 천하에 두려울 것이 없는 이 역전의 노장군의 가슴에는 지금 암운이 가 득 끼어 있었다. 헌데 실로 놀라운 사실이 아닌가? 천하의 망나니 질풍공자 군검풍이 군혼명의 친자(親子)가 아니라니.....! '풍이 놈이 돌변한 것은 일년 전 부중에 그 소문이 떠돈 직후 부터였다!' 지난 일을 회상하며 군혼명의 안면근육이 미미하게 경련을 일으켰다. 그것은 지금으로부터 일 년 전의 일이었다. 구문제독부에 갑자기 밑도 끝 도 없이 한가지 소문이 나돌았다. -소부주님은 왕야의 친자가 아니고 주워다 기른 양자다! 대공자는 관(官) 과는 무관한 무림의 명가 폭풍세가(暴風世家)란 곳에서 태어났다! 이같은 소문이 하인들 사이에서 떠돌기 시작한 것이다. 그리고 급기야 소 문은 군검풍의 귀에 들어가기에 이르렀다. 한창 예민한 나이인 군검풍은 당연히 그 소문에 커다란 충격을 받았다. 철이 든 이래 한 번도 자신의 출생을 의심해본 적이 없는 그였다. 그만큼 부친 군혼명과 열살 연상의 누이 군대려는 일찍이 어머니를 여윈 그에게 아낌없는 사랑과 정성을 다했던 것이다. 헌데 그들이 자신과 아무런 관계도 없는 사이라니....! 누구라도 자신의 부모형제가 친부모형제가 아니라는 것을 알게 된다면 엄청난 충격과 갈 등을 격게 될 것이다. 자신의 뿌리가 송두리채 뒤바뀌 는 중대사이기 때문이다. 그리고 군검풍 역시 예외는 아니었다. 소문을 들은 이후로 그의 행동이 변하기 시작했다. 그 좋아하던 공부나 무술수련등은 내팽개치고 밖으로 돌기 시작한 것이다. 그는 나쁜 친구들과 어울려다니다가 급기야는 도박과 주색에 빠져 주위 사람들을 안타깝게 만들었다. 군검풍이 데려온 자식이라는 부중의 소문을 듣고 충격을 받기는 아버지 쪽인 군혼명도 마찬가지였다. 당황하면서도 대노한 그는 즉시 총관 동극하와 부중의 여러 집사들에게 엄명을 내렸다. -소문을 죽여라! 군혼명의 명을 받은 수하들은 전력을 다해 군검풍에 대한 소문을 가라앉 혔다. 결국 떠도는 소문은 꼬리를 감추었지만 이미 그 소문의 여파에 휩쓸린 군검풍의 걷잡을 수 없는 변화는 도저히 원래의 상태로 회복시킬 수 없 었다. 누가 어떤 목적을 갖고 소문을 퍼뜨렸던 간에 그 의도는 일단 성공한 셈 이었다. '풍아! 누가 뭐라해도 넌 나 군혼명의 아들이다. 애비의 하나 뿐인 누이 옥화(玉華)가 네 어미인 이상, 넌 폭풍뢰가(暴風雷家)의 후예이면서 동시 에 나의 아들인 것이다.' 군혼명의 미간에 불화자(火) 형상의 주름살이 패였다. 그렇다. 소문은 결코 거짓이 아니었다. 군검풍은 군혼명의 친자(親子)가 아니고 요절(夭折)한 그의 누이가 낳은 외조카(外姪)였던 것이다. 이같은 사실은 오직 군혼명 자신과 그의 장녀인 군대려만이 아는 사실이 었다. 아니 군혼명은 최소한 그렇다고 믿어왔었다. '영리한 그놈은 내가 제게 아무런 기대를 하지 않기를 바라고 있는 것이 다! 그래서 개망나니짓을 하고 다니는 것이고....! 내가 자신을 내치기를 기대하며...!' 군혼명의 주먹이 꾸욱 쥐어졌다. 그랬던가? 군검풍이 온갖 추잡한 짓을 하고 다닌 목적이 바로 군혼명으 로 하여금 자신에게 실망하기를 기대한 계산된 행동이었는가? '그 놈도 폭풍세가가 누군가에게 멸문당했다는 것을 들었을 것이다. 무림 으로 뛰어나가 그 사실을 확힌해보고 싶은 것은 인지상정...! 그러나....!' 쩌엉! 군혼명의 눈빛이 더할 수 없이 강렬해졌다. "아비는 절대 너를 저 거친 무림으로는 보내지 않는다 나의 아들아! 나의 사랑하는 누이를 빼앗가 가고 친구이며 가장 자랑스럽던 매부 뇌천강(雷 天剛)을 앗아간 저 증오의 땅으로는 절대로!" 부르르...! 쿠우우! 결연하게 뇌까리는 그의 장포가 갑자기 풍선처럼 부풀어 오르더니 전청 안으로 강력한 돌개바람이 휘몰아쳤다. 군혼명의 몸에서 터져나온 내공의 힘이 대기를 뒤흔든 것이다. 사실 군혼명은 보통의 무장이 아니라 천하를 통틀어도 다섯 손가락 안에 드는 초절정 내가고수인 것이다. "누구라도 용서치 않을 것이다! 내 아들 풍을 무림으로 끌어들이려는 자 는!" 이글거리는 안광을 토해내는 군혼명의 일신에서 숨을 막히게 하는 패도 적인 기도가 흘러나왔다. 야훼원의 밤은 무르익어가고 있었다. 기녀들의 끈적끈적한 교성은 점점 더 고발적이 되어가고, 도처에서 보기 민망한 작태들이 연출되고 있었다. 헌데, 그 야훼원에서도 단 한곳에서만은 지금 북풍한설같은 찬바람이 불 고 있었다. "그가 나이 든 숙수를 지명해서 수청을 들게 했다고?" 한칸의 전각에서 서릿발같은 교갈이 터져나왔다. 당혹과 놀라움으로 아미를 치켜세운 채 벌떡 일어선 훤칠한 미녀는 바로 야훼원주이고 야훼십절의 첫째인 야훼서시(野卉西施) 백리월영(白理月影) 이었다. 어이없는 표정을 짓고 서있는 백리월영의 앞에는 다섯 명의 미녀가 무릎 을 꿇고 앉아있었다. 그녀들은 바로 향초(香草)를 비롯하여 군검풍의 술 자리 시중을 들었던 다섯 명의 기녀들이었다. "저....저희들도 믿어지지 않는 일이라 어찌해야 할지 고민하다가 원주님 을 찾아뵈온 것입니다!" 지나치게 민감한 백리월영의 반응에 다섯 기녀중 향초(香草)가 겁에 질린 표정으로 말했다. 그녀들은 자신들의 젊은 여주인이 화가 나면 얼마나 무서운 존재인지를 누구보다도 잘 알고 있었다. "믿을 수 없다! 군공자가 너희들을 놀리려고 한 짓임에 틀림 없다!" 백리월영은 이를 바득 갈며 세차게 고개를 저었다. 다섯기녀는 아무런 대꾸도 하지 못했다. 그런 그녀들의 표정에서 백리월영은 이 일이 결코 장난이 아님을 직감할 수 있었다. '이 대책없는 난봉꾼 같으니....!' 백리월영의 옥용이 낭패로 물들었다. '폭풍세가의 당주 될 아이가 구문제독부에서 자라고 있음은 오직 나의 사부님이신 화밀여제(花密女帝)님만이 알고 계신다! 그래서 지난 십년동 안 그를 낚아챌 그물을 짜온 것인데....!' 백리월영은 미려한 교구를 바르르 떨었다. '그를 사로잡기 위해 얼마나 공을 들였는데 이제 와서 한갖 천한 퇴기(退 妓) 따위에게 그의 동정(童貞)을 빼앗긴단 말인가?' 백리월영의 입술이 피가 나도록 깨물려졌다. '절대! 절대로 그렇게는 안 된다!' 백리월영은 세차게 발을 구른 뒤 찬바람을 일으키면서 문을 향해 걸어갔 다. "흐윽!" "이....이건....!" 향초등 다섯기녀는 백리월향이 문밖으로 나간 후에야 청석을 깔아만든 바닥이 직경 일 장 너비로 모래처럼 부서져버린 것을 알고 그 자리에 엉 덩방아를 찧었다. 기방의 침실(寢室) 안은 어둑했다. 일부러 불을 켜놓지 않은 탓이다. 하지만 활짝 열린 창문을 통해서 흘러드는 달빛 때문에 아주 어두운 것 도 아니었다. ".....!" 군검풍은 넓직한 침대 위에 옷도 벗지 않고 큰대자로 누워있었다. 태연히 눈을 감고 있는 그는 그러나 내심으로는 극도의 긴장에 휩쌓여있 었다. 어찌 그렇지 않겠는가? 그는 이제 난생 처음으로 여자와 살을 섞으려는 것이다. 가슴은 물레방아처럼 쿵쾅거리고 입안은 바싹바싹 타들어갔다. 사르르륵! 그때 조심스럽게 문이 열리고 누군가 주저주저하며 침실 안으로 들어섰 다. 풍만한 몸을 수수한 삼베옷으로 감싸고 고개를 푹 떨군 여인, 바로 산월 이었다. "....!" 침실로 들어선 산월은 잠시 두손을 모은 채 문간에 서서 움직이질 않았 다. 그녀 역시 군검풍에 못지 않게 당혹하고 긴장되어 있는 것이다. 그녀의 나이 이미 마흔, 그녀 역시 한때는 기녀 생활을 했었다. 비록 용 모는 특출하지 못하나 그래도 젊었을 때는 제법 많은 사내들이 그녀를 찾았었다. 하지만 그것도 오랜 옛날의 일, 어느덧 중년의 나이가 된 자신을 지명하 는 손님 따위는 상상도 못했었다. 예쁘고 젊고 발랄한 기녀들 사이에서 그녀의 존재는 너무도 보잘 것 없고 평범했던 것이다. 헌데 실로 오랜 만에 그녀의 육체를 원하는 사내가 나선 것이다. 그것도 귀한 가문 출신의 어린 청년이...! 실내에는 잠시 어색한 침묵이 흘렀다. "저.... 지금이라도 생각이 바뀌셨으면... 젊은 아가씨들을 대신 불러오겠사 옵니다!" 그러다가 이윽고 산월이 헤진 당혜를 신은 발끝을 내려다 보며 주저주저 말했다. "그럴 필요 없어! 난 당신으로 충분해!" 군검풍은 여전히 눈을 감은 채 말했다. "알겠지만 난 처음이야! 그러니 잘 부탁해!" 그의 말에 산월의 풍만한 육체가 마의 안에서 파르르 떨렸다. 새삼 군검 풍이 동정의 몸인 것을 의식한 것이다. 여러 사내를 경험한 그녀였지만 여자 경험이 없는 상대는 군검풍이 처음인 것이다. "저.... 저같은 늙고 천한 계집이 첫 상대인 것을 후회하시게 될 것입니 다!" 떨리는 음성으로 말하며 산월은 천천히 침상 곁으로 다가왔다. 그리고는 조심스럽게 옷을 벗기 시작했다. 사라락! 옷가지가 바닥에 떨어지며 방안에 여인의 육향이 번지기 시작했다. 군검풍은 자신도 모르게 눈을 뜨고 산월을 돌아보았다. 그러자 창문을 통해서 흘러드는 흐릿한 월광 속에서 완숙한 여체가 허물 을 벗고 있는 것이 눈에 들어왔다. 비록 용모는 평범하지만 산월의 속살은 희고도 탐스러웠다. 적당히 살이 찐 흐드러진 중년여인의 알몸위로 월광이 은가루처럼 부서졌다. 군검풍은 숨이 멎는 것만 같았다. 이런 기분은 젊고 아름다운 기녀들에게 서도 느껴보지 못한 것이었다. 흐르는 월광 속에 들어나는 난숙한 여체는 그의 혈관의 피를 요동치게 만들었다. '역시 내가 제대로 보았어!' 군검풍은 숨을 죽이며 산월의 육체를 바라보았다. 여전히 탄력을 잃지 않은 큼직하고 흐드러진 젖가슴, 백설기 같이 희디 흰 속살, 적당히 살이 오른 육감적인 몸매, 백옥으로 빚은 듯 매끄러운 허벅지 사이로는 폭발적인 유혹이 흘러넘쳤 다. 산월의 육체는 그야말로 유혹 그 자체였다. 하지만 나이도 든데다 얼굴도 평범하고 겉으로 치장도 하지 않아 지금껏 아무도 그녀의 진가를 알아보지 못했다. 그러다가 실로 오랜만에 군검풍이 삼베 옷 속에 숨겨진 그녀의 터질 듯 한 관능을 알아본 것이다. "....!" 이윽고 걸치고 있던 옷을 다 벗은 산월은 손으로 젖가슴과 아랫도리를 가린 채 침상으로 다가왔다. 물기 서린 상큼한 살내음이 군검풍의 코 끝 에 훅 느껴졌다. 그녀도 아마 각오를 한 듯 미리 목욕을 하고 군검풍의 침실로 들어온 것 이다. 군검풍은 지척에서 느껴지는 강렬한 산월의 살내음에 숨이 멎는 것만 같 았다. "하오면.....죄를 짓겠사옵니다!" 침상 바로 옆에 이른 산월은 그런 군검풍을 향해 갑자기 큰절을 올렸다. 그녀는 퇴물도 한참 퇴물인 자신의 육체로 인해 청결한 동정의 몸인 군 검풍을 더럽힌다는 죄책감을 느끼고 있는 것이다. '으음!' 침대 옆에서 절을 올리는 산월의 모습을 보며 군검풍의 입에서는 절로 거친 숨결이 토해졌다. 실오라기 한올 걸치지 않고 진심을 담아 절을 하는 산월의 자태에서 뭐 라 말 할 수 없는 고혹함이 느껴졌기 때문이다. 군검풍은 흐드러진 알몸으로 자신에게 절을 하는 산월의 모습을 보며 몸 속 깊은 곳에서 무언가 터져나오려는 듯한 느낌을 받았다. 하지만 아직 숫총각인 그로서는 그것을 어떻게 발산할 지 알 길이 없었 다. 그런 그의 마음을 안 것일까? "모든 것을....천한 이년에게 맡기시면 되옵니다!" 몸을 일으킨 산월이 나직한 어조로 말하며 그를 안심시켰다. 그리고는 그 녀는 대담하고도 능숙하게 군검풍을 이끌기 시작했다. 삽시에 군검풍의 몸에 걸쳐졌던 모든 옷가지가 능숙한 산월의 손길에 의 해 제거되었다. 그의 일부는 이미 끊어질 듯이 아프게 충혈되어있었다. '내...내가 이 아이를 이렇게 흥분시켰다니....!' 푸른 혈맥이 툭툭 불거진, 아직도 소년의 분위기가 남아있는 군검풍의 실 체를 직시한 산월의 교구에 파르르 경련이 스쳤다. 그와 함께 그녀의 몸 속 깊은 곳에서도 오래 전에 잊었던 관능의 불길이 거세게 되살아났다. 그녀는 십 몇 년 전에 한 남자를 만나 화류계(花柳界)를 떠났었다. 대가 만 지불하면 누구나 꺽을 수 있는 노류장화(路柳墻花)에서 오직 한 남자 만을 섬기는 평범한 아낙으로 탈바꿈한 것이다. 본래 성격이 소박했던 그녀였던지라 한 남자를 섬기는 아낙이 된 후로도 행복하게 살았다. 남편은 그녀가 기녀 출신인 것을 탓하지도 않고 사랑해주었고 그 사랑의 결실로 그녀는 귀여운 아들까지 하나 낳았었다. 하지만 그녀의 그같은 행복도 오래가진 않았다. 어느 해인가 북경 일대를 휩쓴 돌림병으로 그녀는 남편과 어린 아들을 한꺼번에 잃고 만 것이다. 그후 그녀는 생계를 위해 다시 색주가로 돌아왔다. 하지만 그때는 이미 나이가 들어 기녀로서의 생명은 끊어진 후였다. 결국 그녀는 야훼서시 백리월영의 배려로 야훼원의 숙수로 일하게 된 것이다. 남편과 사별한 후 그녀는 단 한 번도 사내와 동침해본 적이 없었다. 헌데 그날 이후로 잊었던 관능의 불길이 지금 나이 어린 이 청년에 의해 서 되살아나고 있는 것이다. 군검풍은 자신의 충혈된 실체가 산월의 눈 아래 들어나자 자기도 모르게 부끄러워져서 손으로 가리려고 했다. 하지만 산월은 가리려는 그의 손을 부드러우나 단호한 손길로 제지했다. 그리고는 고된 일로 거칠어진 손으로 그의 실체를 소중하게 감싸쥐더니 그것을 향해 온화한 얼굴을 숙였다. '설....설마!' 군검풍은 어떤 예감에 전율했고, 그의 그 불길한 예감은 그대로 들어맞았 다. "헉!" 다음 순간 군검풍은 자신도 모르게 터져나오는 신음을 삼키며 몸을 나무 토막처럼 경직시켰다. 상상할 수도 없었던 강렬한 자극이 그의 터질 듯 충혈된 일부에 가해진 것이었다. 군검풍의 중심부 위에서 산월의 쪽진 머리가 부드럽게 율동을 일으켰다. 군검풍은 그 따스하고도 강력한 흡입력과 연체동물같이 휘감는 설육의 감촉에 눈앞이 아찔해졌다. 수많은 벼락이 그의 등골을 훑고 지나갔고 눈 앞에는 푸른 섬광이 작렬하고 귓가에는 수만마리의 벌이 일제히 날아 다 니는 듯했다. 겉잡을 수 없는 감각의 노도가 그를 휩쓸어 군검풍은 거의 정신을 잃을 지경이 되었다. 몸 속의 혈액이 사정없이 들끓어 오르고, 어느 한순간 그는 자신의 일부 가 더 이상 자극을 견디지 못하고 대폭발을 일으키는 것을 느꼈다. 몸의 어느 부위를 통해서 엄청난 분출을 일으키며 그는 자신도 모르게 산월의 쪽진 머리를 와락 움켜쥐었다. 그가 다시 정신을 수습했을 때는 산월이 따뜻한 물수건으로 정성들여 그 의 몸을 닦아주고 있었다. "산월....! 내...내가 당신에게....!" 군검풍은 비로소 어떤 일이 일어났는지 깨닫고 얼굴을 붉히며 더듬거렸 다. "쉬이....!" 산월은 손가락으로 그런 그의 입술을 누르며 나직히 속삭였다. "아무 말씀 마세요! 처음이시니 미리 조치를 취해놓지 않으면 낭패를 겪 으셨을 거예요." 산월은 발그레 열이 오른 얼굴로 군검풍의 뺨을 쓰다듬어 주었다. 어느덧 그녀는 기루의 일개 천한 숙수가 아니라 완숙한 연상(年上)의 여 인으로서의 자신감을 되찾고 있었다. '내가 실패할까봐서 미리....!' 군검풍은 비로소 그녀의 뜻을 깨닫고 감격했다. 첫경험이니 당연히 흥분이 지나칠 수 밖에 없다. 그럼 자칫 문전을 헤매 다가 끝장이 날 수도 있고, 첫경험의 실패는 사내에게 평생 치명적인 상 처가 될 수도 있다. 산월은 군검풍이 그같은 낭패를 겪게 될까봐 미리 열을 식혀준 것이다. 산월의 사려깊은 배려에 감격해하는 군검풍의 몸위로 중년여인의 무르익 은 육체가 올라왔다. 흡사 뼈가 없는 듯 부드럽고 따스한 그녀의 육체는 실로 능란하게 군검 풍을 감싸안고 애무했다. 군검풍은 마치 그녀의 육체속으로 자신의 몸이 그대로 녹아들어가는 듯 한 느낌이었다. 풍선같은 한쌍의 풍염한 젖가슴이 자신의 가슴을 부드럽 게 문지르는 것을 느끼며 군검풍의 피는 다시금 뜨겁게 달아올랐다. 그의 실체는 어느덧 처음보다 더 강인하고 틈실하게 되살아났다. 그 뜨거 운 불덩이에 솜같이 보드랍고 따스한 중년여인의 허벅지 감촉이 느껴져 군검풍을 몸서리치게 만들었다. "이....이리로!" 산월도 단내를 토하며 군검풍의 손을 이끌어 서로의 육체가 잇닿은 곳으 로 가져갔다. 명주고름같이 보드라운 여인의 아랫배 감촉이 느껴지고, 무언가 까실한 것으로 뒤덮인 봉긋한 둔덕을 지난 직후, 군검풍은 자신의 손가락이 뜨겁 고 미끈덩한 어떤 늪지로 미끌어져 들어가는 것을 느꼈다. 그곳이 어딘지 본능적으로 깨달은 군검풍은 전율했다. "준....준비는 충분해요!" 군검풍의 손을 자신의 하체에 밀어넣은 채 산월은 가쁜 숨을 몰아쉬었 다. 군검풍의 손가락이 꼼지락거릴 때마다 그녀의 동체에는 푸들푸들 경 련이 스치고 악다문 입술 사이로 억누른 울음소리같은 신음이 배어나왔 다. "보....보고 싶어!" 그런 산월의 귓가로 군검풍의 떨리느 속삭임이 들렸다. 순간 산월의 육감적인 교구가 퍼득 경직되었다. 군검풍의 요구가 너무도 대담한 때문이었다. 하지만, "짖....짖궂으신 분....!" 산월은 떨리는 음성으로 말하면서도 상체를 일으켰다. 그리고는 군검풍의 얼굴 바로 위에 다리를 벌린 채 무릎을 꿇었다. 다음순간 군검풍의 두눈이 찢어질 듯이 치떠졌다. 만지면 묻어날 듯 뽀얀 허벅지가 좌우로 한껏 벌어진 깊은 중심부, 무성 한 수림속에 숨겨진 여체의 신비처가 숨어 있었다. 뜨거운 온천수로 흥건한 그 비밀스런 부분이 군검풍의 바로 눈위에 있었 던 것이다. 여체의 비밀을 속속들이 들여다 본 군검풍은 입안이 바싹바싹 마르는 갈 증을 느꼈다. 그는 자신도 모르게 산월의 흐드러진 허벅지를 끌어안고 그 녀의 몸을 아래로 끌어내렸다. 산월의 몸이 활처럼 뒤로 젖혀졌다. 그녀는 터져나오는 오열을 삼키려 요를 입안에 틀어넣었다. 이 순간 그녀 는 십수년동안 잊었던 관능의 불길에 일거에 타들어갔다. 그런 그녀의 가장 민감한 부분을 젊은 난봉꾼은 집요하게 탐닉하여 여인 은 몇번이고 혼절 직전으로 몰아갔다. 그리고 잠시후, 산월은 후들후들 떨리는 몸을 다시 아래로 끌어내렸다. 천정을 향해 용트 림하는 군검풍의 상징이 그녀의 은총을 애타게 기다리고 있었다. 군검풍의 하체위에 쪼그려 앉은 그녀는 떨리는 손으로 군검풍의 실체를 보듬어쥐고 자신의 중심부로 이끌었다. 그녀의 중심부는 이미 열탕이 넘 쳐흐르는 뜨거운 늪지로 화해 있었다. 불기둥이 늪지의 입구에 잇대지고, 달덩이같은 흐드러진 둔부가 천천히 아래로 내리눌려졌다. 아래에 뉘어진 청년의 몸이 돌덩이같이 경직되었다. 고개를 든 그의 시야 로 자신의 맥동하는 일부가 여인의 몸속으로 사라져가는 자극적인 모습 이 고스란히 들어왔다. 사내를 머금은 여체는 후들후들 경련을 일으키면서도 허연 둔부를 완전 히 사내의 하체위에 내리눌렀다. 사내의 손이 허공을 허우적거리다가 본능적으로 한쌍의 물컹한 살덩이를 움켜쥐었다. 사내의 우악스런 손길에 젖가슴이 터지는 듯한 격통을 느끼면서도 여인 은 풍만한 둔부를 아래위로 일렁이기 시작했다. 이내 두 개의 육체는 혼 연일체가 되어 물결을 타기 시작했다. 뜨거운 파도소리를 내면서....! '늦....늦고 말았어!' 백리월영은 쓰러질 듯 휘청거렸다. 그녀는 지금 군검풍이 머물고 있는 기 방의 창문밖에 서있었다. "아아....!" "헉헉!" 활짝 열려진 창문을 통해 열락의 늪에서 헤매는 남녀의 뜨거운 숨결이 고스란히 흘러나왔다. 그리고 흐릿한 월광이 흘러드는 방안에서 한데 뒤엉켜 격렬하게 요동치 는 남녀의 형상도 들여다 보였다. 어느덧 자세가 바뀌어 군검풍이 흐드러 진 산월의 육체위로 올라가 있었다. '죽....죽일....!' 백리월영은 격한 질투의 감정을 느꼈다. 그녀는 서른이 다되어가는 나이가 되도록 필사적으로 처녀를 지켜왔었다. 그것은 화류계에 몸담은 그녀로서는 실로 어려운 일이었다. 가장 소중한 그것을 그녀는 가장 큰 대어(大魚)를 낚기 위해 지켜왔던 것인데....! 백리월영의 치밀한 안배는 전혀 엉뚱한 상대에 의해 빗나가고 만 것이다. '실수였어! 뜸 들일 것도 없이 해치웠어야했는데....!' 백리월영은 이를 악물고 회한에 몸을 떨었다. 그녀는 어떤 수단을 써서라 도 군검풍을 사로잡아야할 이유가 있었다. 그리고 그 목적을 위해서 그녀 는 얼마든지 더 인내할 자신이 있었다. '참는 것이다! 아직 기회는 얼마든지 더 있다.' 백리월영은 천천히 몸을 돌렸다. '나 역시도 군검풍이 폭풍세가의 후손이란 것을 은근히 그에게 흘려보낼 작정이었다. 헌데 누군가 먼저 선수를 쳐서 그를 구문제독부 밖으로 내몰 았던 거야! 정체모를 그 음모자를 경계하느라 지나치게 신중해졌었던 것 이다!' 그녀는 깊게 심호흡을 했다. 헌데 정녕 그녀가 아니었단 말인가? 군검풍 이 구문제독 군혼명의 친 아들이 아니라는 소문을 퍼트린 장본인이? 그 렇다면 누가 그같은 소문을 퍼트려 군검풍을 밖으로 떠돌게 만든 것일 까? 어떤 목적을 갖고? '하지만 이제는 망설이지 않겠다!' 백리월영의 옥용에 결연한 빛이 또올랐다. '어떤 방법을 쓰더라도 그를 우리 화정맹(花精盟)의 호화사자(護花使者) 로 만들고 말겠다!' 백리월영은 새삼 전의를 가다듬으며 조용히 군검풍이 머물고 있는 기방 으로부터 멀어졌다. "아아! 흐윽! 공...공자님!" "허억! 으음!" 어둠속으로 스며드는 그녀의 귓전으로는 여전히 환락의 바다를 헤매고 있는 군검풍과 산월의 뜨거운 숨결이 들려왔다. 제3장 폭풍세가(暴風世家)의 신화(神話) 군검풍은 꿈을 꾸고 있었다. 그의 꿈속에서는 한채의 웅장한 장원이 지옥의 숨결같은 불길에 휩쌓이 고 있었다. 화염이 충천하는 불바다 속에서 수많은 사람들이 뒤엉켜 격렬히 싸우고 있고 또 죽어가고 있었다. 그 아수라장을 배경으로 한 여인이 무언가를 감싸안고 달아나고 있었다. 얼굴을 알아볼 수 없는 그 여인이 필사적으로 끌어안고 있는 것은 강보 에 쌓인 어린 아이였다. 여인은 부상을 입은 듯 온몸이 피투성이인데 강보에 쌓인 어린 아이는 아무것도 모르고 그저 천진난만하게 웃고 있었다. '저 아기는 바로 나다!' 군검풍은 꿈속에서 그렇게 부르짖었다. 어째서 강보에 쌓인 아기가 자신이라고 여기게 되었는지는 알 수 없는 일이었다. '바로 나야!' 목이 막혀 나오지 않는 음성을 쥐어짜며 그는 몸을 뒤틀었다. '헉!' 그 통에 그는 깊은 꿈에서 깨어나 번쩍 눈을 떴다. 아침 햇살이 창문틈으로 물결치듯 흘러들고 있었다. 침상을 가린 비단천이 나비의 날개인 듯 하느적 거리는 것이 군검풍의 눈에 몽롱하게 들어왔다. '휴우! 꿈이었구나!' 군검풍은 긴 한숨을 쉬며 이마에 맺힌 땀을 씻었다. 어느 정도 정신이 들자 비로소 그는 자신이 어디 있는 것인지 깨달을 수 있었다. 그는 야훼원의 기방 침실에 누워있는 것이다. 순간 간밤의 일이 생각나서 그는 자신도 모르게 얼굴이 달아올랐다. 첫경 험치고 지난 밤은 실로 너무나 적나라했고 격렬했었다. 단 하룻밤만에 군검풍은 여자의 비밀을 남김없이 알아버렸다. 이제 그는 두 번 다시 소년 시절로 돌아갈 수 없고, 또 순수한 눈으로 여자를 볼 수 없게 될 것이다! 본능적으로 옆자리를 더듬어보았으나 이미 산월이란 여인은 사라지고 없 었다. 대신 그의 의복이 단정히 개어져 옆의 탁자위에 올려져 있는 것이 보일 뿐이었다. 아마도 그녀는 그 나이에 젊은 군검풍과 동침한 사실이 부끄러워 일찍 일어나 자리를 피한 듯했다. 군검풍은 알 수 없는 아쉬움에 한숨을 쉬며 침대에서 상체를 일으켰다. 바로 그 때였다. "기침하시는 것도 상당히 요란하군요 군공자님!" 침실 입구에서 누군가의 청아한 음성이 들렸다. 흠칫 놀라 돌아보는 군검풍의 시야로 한 명의 미끈한 몸매의 여인이 들 어서는 것이 보였다. 아침 햇살에 휘감겨 들어서는 그 여인의 용모는 실로 눈부시게 아름다왔 다. 투명하리만큼 희디흰 피부, 짙은 속눈썹 속에서 빛나는 흑요석같은 눈빛, 훤칠하고 늘씬한 몸매, 풍염한 젖가슴과 가는 허리... 그리고 풍만한 둔부는 우아한 곡선의 유연함을 완벽하게 돋보이게 만드 는 빼어난 것이었다. "원....원주!" 침실로 들어선 여인이 누군지 확인한 군검풍은 질겁을 하며 이불 밖으로 들어난 벌거벗은 상체를 다시 이불을 끌어올려 가렸다. 야훼서시 백리월영! 그 여인은 바로 야훼원주인 백리월영이었다. 군검풍도 그녀와 여러차례 상면한 적이 있어 잘 아는 사이며 스스럼 없이 농도 주고 받는 사이였다. 하지만 경성사대미인중의 한명이라는 그녀가 자신이 벌거벗고 있는 침실 에 불쑥 들어오자 당황하지 않을 수 없었던 것이다. "조반이 준비되어있으니 준비하고 나오세요!" 군검풍이 당황하는 모습을 훔쳐보며 백리월영은 창문을 활짝 열어젖혔다. 열려진 창문을 통해서 싱그러운 아침 햇살이 폭포수처럼 밀려들어왔다. "원주는 무림인이시군!" 찻잔을 내려놓으며 군검풍은 아무렇지 않게 말했다. 순간, 막 차를 마시려던 백리월영의 손길이 멈칫했다. 하지만 그녀는 이내 차를 한 모금 마쉰 뒤 미소를 지으며 되물었다. "호호호! 왜 그렇게 생각하시죠?" "눈때문이야!" 군검풍은 대수롭지 않은 듯 말했다. 군검풍과 백리월영은 함께 아침 식사를 마친 뒤 정원의 정자에서 차를 마시고 있는 중이었다. 사방이 높직한 담장에 둘러쌓인 이 정원은 작은 연못까지 파여있어 아늑하고 조용했다. 정자안에 마주 앉은 빼어난 용모의 두 남녀, 검은 단삼의 군검풍과 눈같 이 희디흰 백의의 백리월영의 자태는 썩 잘 어울려보였다. "눈....이라고요?" 백리월영의 눈이 상큼 치떠졌다. "전부터 느낀 것이지만 원주는 어떤 때라도 얼굴은 웃고 있지만 눈만큼 은 차갑게 갈아앉아 있어! 그런 눈은 오직 생사를 넘나드는 무사들만이 갖을 수 있는 것이지!" "....!" 군검풍의 말에 백리월영은 아무런 말도 하지 못했다. 그의 분석은 한치의 어김도 없었기 때문이다. 눈은 한 인간의 마음의 전부를 보여주는 창이라고 할 수 있다. 아무리 표 정을 꾸미고 위장한다 해도 본연의 눈빛만은 결코 채색하거나 숨길 수 없다, 남다른 안목과 관찰력이 있다면 칼 끝에 명운을 걸고 하루하루를 살아가 는 무사들의 눈빛은 어떤 상황에서라도 웃고 있지 않음을 알아볼 수 있 을 것이다. '역시 이 아이는 특별해! 천년제일이라는 폭풍세가의 후예는 달라도 무엇 인가 달라!' 군검풍은 감탄하는 백리월영에게서 시선을 옮겨 아침 하늘을 올려다 보 았다. "무슨 목적으로 기루따위를 운영하고 있는지는 모르겠지만.... 원주도 무 림인이니 폭풍세가(暴風世家)란 이름을 들어봤겠지?" "....!" 군검풍의 물음에 백리월영의 눈이 반짝 빛을 발했다. "알고 있다면 아는대로라도 말해줬으면 좋겠어!" "물론 신첩도 폭풍세가에 대해서 알고 있답니다! 아니, 정확히 말하자면 세상의 그 누구보다도 잘 알고 있다고 해야겠지요!" 백리월영의 입가에 야릇한 미소가 감돌았다. "가주 부부가 누구고, 그 분들 사이에 태어났던 귀여운 사내아이의 행방 은 물론, 그후 그들 일족의 종적까지도요!" '폭풍세가 가주 부부의 사내 아이....!' 백리월영의 의미심장한 말에 군검풍의 얼굴로 절로 쓴웃음이 스쳐갔다. "원주의 말투가 내게는 마치 무언가 흥정을 하자는 것으로 들리는데?" "맞았어요!" 백리월영은 너무도 태연히 대꾸했다. "폭풍세가에 대해 이야기해드릴 테니 공자님도 제 부탁을 한가지 들어주 세요!" "그 부탁이란 것이 설마 목을 내놓으란 것은 아니겠지?" "호호호 그럴 리가요!" 백리월영이 듣기 좋은 목소리로 웃었다. 그녀의 웃음소리를 들으며 군검풍은 늘 품었던 의문을 다시 한 번 떠올 렸다. 눈앞의 이 여자는 어찌보면 난숙한 삼십대로 느껴지고 또 지금처럼 티없 이 웃을 때는 십대소녀같은 것이다. "제 요구가 무엇인지는 지금 말씀드릴 수 없지만 결코 공자님께 해가 되 는 것은 아니니까 안심하셔도 좋아요!" "좋아! 설령 목을 내놓으라고 해도 마다하지 않겠어!" "약속하셨어요!" 백리월영은 특유의 깊은 눈빛을 한층 더 강렬하게 빛내며 다짐시켰다. 군검풍이 고소를 지으며 고개를 끄덕이자 백리월영은 환한 얼굴로 말을 이었다. "폭풍세가는 자타가 공인하는 무림제일 명가죠! 그 연원은 짧게는 오백 년, 길게는 천 년 이상을 상회한다고 해요. 강호무림에는 숱한 명문거파 들이 있으나 그 어떤 문파도 폭풍세가와 어깨를 겨룰 수는 없답니다!" 일단 말문을 연 백리월영은 스스로 흥이 나서 이야기를 이어갔다. "폭풍세가의 흥망에 대해 이야기하자면 한 인물을 빼놓을 수 없어요. 그 는 바로 백년내의 천하제일인(天下第一人)으로 일컬어지며 또한 강호무림 의 영원한 공포인 마교(魔敎)의 당대 교주 구천마야(九天魔爺) 독고(獨 孤)란 인물이에요!" "구천마야 독고....!" 입안으로 그 이름을 되뇌이는 군검풍을 보며 백리월영은 차근차근 백년 내에 강호무림을 뒤흔들었던 한 인물의 비사를 풀어갔다. -구천마야(九天魔爺) 독고(獨孤)! 그 이름은 가히 신화적인 것이었다. 무림에는 언제부터인가 마교(魔敎), 달리 구천마교(九天魔敎)라고 불리는 상상 속의 문파가 존재해왔다. 무림 패권따위에는 뜻이 없고 오직 무공의 성취에만 천착하는 무공광들 의 결사! 구천마야 독고는 바로 그 구천마교의 당대 교주인 인물이었다. 보통 역대 마교지존(魔敎至尊)들은 그 존재가 세상에 거의 알려지지 않고 일생을 보낸다. 헌데 구천마야는 사십 년 전에 벌였던 한 가지 사건으로 구주팔황을 경 외와 공포로 몰아넣는 존재가 되었다. 그는 십패천(十覇天)이라고 불리는 당시 무림을 지배하던 열 개의 초강파 를 혼자 힘으로 궤멸시켜버렸던 것이다. -패왕궁(覇王宮). -철혈마루(鐵血魔樓). -금황벌(金皇閥). -월영살막(月影殺幕). -마뇌서원(魔腦書院). -사사독마갱(邪死毒魔坑). -화정맹(花精盟). -열화창(熱火廠). -빙하신국(氷河神國). -제왕맹(帝王盟). 백여 년 전에 돌연 등장하여 강호를 십분(十分)하여 지배해온 가공할 패 세들! 그 어떤 문파나 고수의 항거도 불허하는 무서운 세력들이 바로 십패천이 었다. 혹자는 그들이 유사이래 세상에 등장했던 가장 강대한 네 개의 세력, 고 금사대무벌(古今四大武閥)중 십지무련(十地武聯)에 뿌리를 두고 있는 것 이 아닌가 의심하기도 했다. 그들 십패천이 세상에 등장한 지 어언 육십여 년, 십패천에 의한 강호무림의 분할지배는 그대로 영원히 고착되는 듯이 보 였다. 그만큼 그들의 세력은 막강했으며 깊은 뿌리를 지니고 있었다. 하지만 권불십년이고 화무십일홍이라던가? 십패천이 이루었던 십분천하(十分天下)는 어느 날 너무도 어이없이 무너 지고 말았다. 바로 구천마야 독고라고 불리는 단 한 명의 괴인에 의해서! 구천마야 독고-! 어느날 문득 세외의 마교에서 뒤쳐나온 그는 제일 먼저 십패천중에서도 최강으로 꼽히는 패왕궁(覇王宮)의 종주인 자의패왕(紫衣覇王)을 방문하 여 결투를 벌였다. 그 결과는 놀랍게도 백초만에 자의패왕의 패사(敗死)로 나타났다. 이는 실로 누구도 예측하지 못했던 일이었다. 자의패왕의 어이없는 패사에 경악한 나머지 구패천은 급히 결맹을 하고 전력을 하나로 모아 구천마야를 제거하려 했다. 그러나 그들은 구천마야를 제거하기는커녕 오히려 구천마야에 의해 무참 히 궤멸당하고 말았다. 그렇게 십패천은 세상에 나타날 때와 마찬가지로 신기루처럼 세상에서 소멸되어버렸다. 하지만 십패천의 몰락은 끝이 아니라 시작에 불과했다. 십패천을 세상에서 없애버린 구천마야는 이번에는 그 발길을 정파무림과 변황무림으로 돌렸다. 구천마야는 무림의 파멸을 목적으로 둔 것일까? 그의 대파멸행은 끝없이 이어졌다. 정파무림을 대표하는 구파일방, 전설적인 초강자들로 구성된 대정백강(大正百强), 오랜 전통을 지닌 강호팔대세가(江湖八大世家), 변황무림의 지배자들로 알려진 변황십팔패세(邊荒十八覇勢), 그 어떤 힘도 구천마야의 거침없는 정복행을 저지하지 못했다. 그리고 마침내 구천마야는 변황무림의 영원한 지주이며 고금사대무벌중 천붕애(千鵬崖)에 뿌리를 둔 적붕존성(赤鵬尊城)과 격돌했다. 그 일전에서 마교는 비로소 교주인 구천마야를 지원하기 위해 백팔마라 (百八魔羅)라는 지원군을 출전시켰다. 다함께 고금사대무벌에 드는 마교와 적붕존성의 대격돌! 그 천지경동의 일전은 결국 마교와 구천마야측의 승리로 끝났다. 오랜 세 월 은둔속에 마공진력을 배양해온 마교의 저력은 그토록 놀라운 것이었 다. 적붕존성마저 무너짐으로 해서 이제는 더 이상 마교와 구천마야의 적수 는 없을 것으로 보였다. 하지만 세상에 영원불변한 것은 없는 법! 구천마야의 천하독보행도 결국은 역시 오랜 세월동안 세상 밖에서 은둔 하고 있다가 바람같이 등장한 한 가문에 의해 저지당하고 말았다. -폭풍세가(暴風世家)! 존재한다고는 알려졌으나 세상사에 거의 관여를 하지 않아 그 실체가 의 문시되던 신기루같은 일족! 그들이 마침내 상상을 불허하는 막강한 저력으로 세상에 모습을 드러낸 것이다. 그들 폭풍일족을 영도한 것은 당시 겨우 약관을 막 지난 한 명 젊은 호 걸이었다. -폭풍대제(暴風大帝) 뇌천강(雷天 ). 폭풍세가 사상 최고의 기재라는 이 젊은 용자는 감연히 구천마야에 맞서 승부를 가리지 못하는 믿어지지 않는 결과를 이끌어내었다. 불패무적(不敗無敵)이라는 구천마야 독고의 신화가 깨어지는 순간이었다. 그리고 그것이 폭풍세가와 마교의 장장 이십여년에 걸친 대격돌의 서막 이었다. 다함께 고금사대무벌에 드는 그들 양대세력은 이제 교주와 가주의 개인 적인 대결이 아니라 양파의 존망이 걸린 건곤일척의 승부에 돌입한 것이 다. 그통에 무림은 양진영으로 갈려 엄청난 전란의 소용돌이에 휘말려들어갔 다. 마도(魔道)의 여타문파는 모조리 마교의 휘하로, 구파일방등 정파무림의 거의 모든 세력은 폭풍세가의 기치 아래로, 무림의 각파는 자기 문파의 존망만이 아니라 정(正), 사(邪) 양도의 명운 을 걸고 끝이 안보이는 겁난의 와중에 빠져든 것이다. 구천마야 독고의 대 파괴행으로 야기된 전단은 그렇게 무려 이십여년이 란 세월을 두고 이어졌다. 양진영의 전력은 그야말로 백중지세! 어느 한 쪽도 상대를 압도하지 못한 때문이다. 너무나 오랜 대결은 모든 사람들을 지치게 만들었다. 결국 당사자들도 결말이 안보이는 장기전에 회의를 느낀 탓에 구천마야 와 폭풍대제는 마침내 천하를 건 일대 일의 결투를 벌임으로써 팽팽한 대치상태를 종식시키기로 했다. 그들은 세인들이 알지 못하는 비밀 장소에서 일전을 결하기로 하고 각자 의 진영을 떠났다. 그리고 그것을 끝이었다. 결투장소로 떠난 두 절대자는 두 번 다시 세상 사람들 앞에 나타나지 않은 것이다. 과연 누가 이긴 것일까? 누구도 결과를 알지 못했다. 하지만 두 거두의 실종으로 정, 사의 대결은 자연스레 흐지부지 되어버렸 고, 영도자를 잃은 마교와 폭풍세가 역시 소리소문없이 다시 세상 밖으로 사라져버렸다. 이것이 구천마야와 폭풍대제, 그리고 마교와 폭풍세가의 흥망에 전말이었 다. "여기까지는 무림인치고 모르는 사람이 없는 유명한 이야기죠!" 백리월영의 말에 군검풍도 고개를 끄덕였다. "그렇겠지! 이십 년 전 일이라고 해봐야 바로 전세대의 이야기일테니까!" "맞았어요! 그리고 제가 공자님께 팔려는 정보는 그 후일담이랍니다!" 백리월영은 배시시 웃으며 말했다. "폭풍대제 뇌천강님께는 늦으막히 얻은 젊은 부인이 있었고.... 그 부인은 남편인 폭풍대제가 구천마야와 결투를 벌이러 집을 떠나실 때에 아이를 갖고 계셨다는군요." 그녀는 의미심장한 눈빛으로 군검풍을 보며 말을 이었다. "처녀시절 이름이 군옥화(君玉華)인 그 부인은 듣자하니 관부쪽 명가출신 이라더군요!" (군....군옥화!) 순간 군검풍의 몸이 벼락에 맞기라도 한 듯 세차게 경련을 일으켰다. 군옥화-! 그 이름은 군검풍이 너무나 잘 아는 이름이었다. 군옥화란 여인은 바로 젊어서 요절한 것으로 알려진 자신의 고모였던 것 이다. 구문제독 군혼명의 단 하나뿐인 누이동생으로 뛰어난 미녀로 알려졌던 그녀는 한때 황후(皇后)로 간택된다는 소문이 나돌기도 했었다. 하지만 그녀는 모든 예상을 깨고 성도 이름도 알려지지 않은 강호의 누 군가에게 출가하여 주위사람들을 놀라게 했었다. 그리고 그녀는 결혼한지 얼마 안되어 중병을 얻은 몸으로 친정인 군가 (君家)로 돌아왔으며, 병이 깊어 남편이 아닌 오라버니의 품에 안겨 죽었 다고 알려졌다. 그 비극적인 삶 때문에 구문제독부 내에서도 군옥화에 대해 언급하는 것 이 금기시되어있었다. 그런 이유로 군검풍 역시 비운의 삶을 살다간 아름다운 고모에 대해서 아는 바가 거의 없었다. 군검풍의 누이 군대려는 군검풍보다 열살이나 연상인 탓에 고모에 대해 잘 알고 있는 듯 했지만 그녀도 고모 군옥화의 이야기가 나오면 의식적 으로 말문을 닫곤 했었다. '그분이....그분이 바로 나의 어머니....!' 군검풍은 지금껏 심증만 가고 확신은 서지 않았던 자신의 출생 내력이 확연해지는 느낌이었다. 구문제독부에 떠돌던 소문은 사실이었던 것이다! "원주는 이런 내밀한 사정을 어떻게 그리 잘 알고 있지?" 정신을 가다듬은 군검풍은 찌르는 듯한 눈빛으로 백리월영을 바라보며 물었다. "제게 사부되시는 분이 군옥화님과 언니동생하던 사이라고 하면 이해가 가시겠어요?" 백리월영은 배시시 웃으며 대답했다. "호호! 정확히 얘기하자면 두분은 폭풍대제님을 사이에 두고 경쟁을 벌였 던 연적(戀敵) 관계셨죠. 하지만 폭풍대제님과 군옥화님이 부부로 맺어진 뒤에도 세분은 좋은 관계를 유지한 걸로 알고 있어요!" "원주의 사부님은 어떤 분이지?" "나중에....알기 싫으셔도 알게 되실 거예요." 백리월영은 신비하게 웃었다. "그 후에 군옥화란 분과 그분의 아이는....!" "몰라요!" 긴장한 군검풍의 물음에 백리월영은 살레 고개를 저었다. "폭풍대제님의 부인과 아드님은 폭풍세가의 여러 별장중 하나에 머물고 계셨는데 사부님이 오랜만에 들려보니 그 별장은 초토가 되어있더래요." 백리월영의 그 말을 끝으로 두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀다. 군검풍이 검미를 모은 채 깊이 혼자만의 생각에 침잠한 까닭이다. 백리월영은 그런 그를 의미심장한 눈길로 바라보았다. '난 사부님같은 실수는 하지 않는다! 널 누구에게도 빼앗기지 않을 거 야!' 백리월영이 내심 다짐을 하고 있을 때 군검풍이 침묵을 깨고 입을 열었 다. "산월이라고 했지? 그녀는... 어디 있지? 아침 내내 안 보이던데....!" 산월이란 이름이 나오자 백리월영의 눈꼬리에 파르르 경련이 스쳤다. 비록 보잘 것 없는 퇴기이지만 그녀 자신이 그토록 오랜 세월동안 노려 온 군검풍의 동정을 차지한 장본인이다. 산월이란 이름은 냉철하기 이를 데 없는 백리월영에게도 실로 뼈야픈 존재인 것이다. 그렇다고 해도 백리월영은 그런 감정을 겉으로 내보이는 미숙한 여인이 아니다. "호호! 남자도 여자처럼 첫 상대를 잊지 못한다는 속설이 헛말만은 아닌 모양이군요! 저같이 젊고 예쁜 미인을 앞에 두고 한물 간 퇴기를 찾으시다니요!" 백리월영은 악의 없는 농담을 건넸다. "그....그게 아니라 난 그저....!" 군검풍이 당황하여 얼굴을 붉히자 백리월영은 곱게 눈을 흘겼다. "걱정마세요. 아무렴 공자님이 품었던 계집을 다른 사내들에게 내돌리겠 어요? 산월은 제 곁에 두고 잘 보살필 테니까 언제라도 그녀가 필요하면 제 처소로 오세요!" 백리월영의 말에 군검풍은 목덜미까지 벌개졌다. 아무리 난봉꾼인 척 해 왔어도 그는 지난 밤에야 막 여자를 안 풋내기에 불과하다. 백리월영같은 구미호의 상대가 아닌 것이다. '호호! 당황하는 꼴이라니 정말 귀여워! 아무렴 당신이 내 손아귀에서 벗 어날 수 있겠어?' 군검풍이 당황하는 모습을 보며 백리월영은 소리없이 웃었다. 그녀는 군검풍이 결코 산월을 잊지 못할 것이란 사실을 잘 알고 있었다. 한 번 배운 도둑질에 밤이 새는 줄 모른다고 군검풍은 싫증이 날 때까지 뻔질나게 산월을 탐닉하러 드나들 것이다. 그 산월을 지근거리에 묶어두는 것만으로도 일단 백리월영은 다른 누구 보다도 군검풍에게 영향력을 행사할 수 있는 것이다. 헌데 백리월영이 영활한 머리를 굴리고 있을 때였다. "이 년들이 정말 죽기로 작정한 것이냐?" 갑자기 한소리 사나운 고함소리가 조용하던 야훼원의 정원을 뒤흔들었다. 군검풍과 백리월영이 차를 마시고 있는 정원 밖의 담장 너머에서 어떤 노인이 누군가 다투고 있는 것이다. 그 노인의 고함소리를 들은 군검풍의 이마가 찡긋 했다. 그는 목소리의 주인이 누군지 알고 있었다. "귀찮은 분이 찾아오셨네요!" 백리월영도 찾아온 사람이 누군지 깨달은 듯 미소를 지으며 고개를 설래 저었다. "비켜라! 노부는 너희 어린 계집들과 다투러 오지 않았다!" 다시 한 번 노인의 사나운 폭갈이 터지고, "안 돼요!" "원주님의 허락 없이는 누구도 접근하실 수 없어요!" 뒤이어 날카롭고 상큼한 소녀들의 높은 목소리가 들려왔다. 직후, "이 망할 것들이....!" 콰쾅...우르르! 노인의 성난 노호와 함께 정원을 둘러싸고 있던 담장의 일각이 그대로 터져나갔다. "정말 이러실 거예요?" "아무리 노선배라도 더 이상은 봐드릴 수가 없어요!" 담장이 붕괴되는 먼지 속에서 앙칼진 교갈이 이어졌다. 군검풍이 돌아보니 먼지가 자욱한 속에서 한명 거구의 노인을 십여명의 여인들이 에워싸고 있었다. 노인은 등이 굽은 고추였는데 허리춤에는 굵직한 쇠사슬에 연결한 시뻘 건 빛의 철추를 걸고 있었다. 그리고 아홉명의 미녀들이 그 곱추노인을 포위하고 있었다. 미녀들은 십 육칠세부터 이십오륙세까지 다양한 연령으로 이루어져있는데 하나같이 눈이 번쩍 뜨이는 절세미인들이었다. 어제 군검풍의 술시중을 들던 야훼원의 일급기녀들도 모두 빼어난 미인 들이긴 했으나 지금 곱추노인을 에워사고 있는 미녀들에 비하면 어딘가 빠지는 점이 있었다. 청초하고, 우아하고, 귀엽고, 고고하고, 아홉미녀들은 제각각 특출하고도 뛰어난 매력을 지니고 있어 우열을 가 리기 힘들었다. 더욱 놀라운 것은 이 아홉미녀들이 하나같이 막강한 내공을 지닌 고수들 이라는 점이었다. 야훼십절(野卉十絶)-! 그렇다! 아홉미녀들이야말로 야훼원의 꽃중의 꽃이라고 불리는 야훼십절 들이었다. 그녀들은 금목수화토의 오행(五行)과 매난국죽의 사군자를 이름으로 쓰고 있었다. "크녠! 이거야 정말 뜻밖이로군! 너희 비린내나는 어린아이들이 무공을 숨긴 고수들이었다니...!" 아홉미녀들에게 포위당한 곱추노인이 음침한 괴성을 터뜨렸다. 곱추노인 의 축늘어진 눈꺼풀 사이에서 섬뜩한 안광이 배어흐르고 음산하게 비틀 린 입술 사이로는 잔인한 웃음소리가 흘러나왔다. 곱추노인의 일신에서 뭉게구름처럼 피어오르는 살기는 그야말로 숨을 막 히게 만드는 것이었다. 아홉미녀도 곱추노인의 무서운 기세에 내심 가슴이 떨렸다. 하지만 그녀 들은 야무지게 입술을 악문채 한걸음도 물러서지를 않았다. "크크크! 노부가 점창파 놈들의 씨를 말려 버렸을 때 네년들은 세상에 태 어나지도 못했다! 노부의 심기를 불편하게 한 것을 후회하게 해주마!" 철그렁! 곱추노인은 섬뜩하게 웃으며 허리에 차고 있던 쇠사슬 철추를 끌러들었 다. 곱추노인이 자신의 성명무기를 빼들자 아홉미녀들도 아연긴장했다. 헌데 그 일촉즉발의 순간, "모두들 그 정도로 해둬!" 한쪽에서 심드렁한 음성이 들려왔다. "소주!" "원주님!" 목소리가 들린 곳을 돌아본 일행은 일제히 고개를 숙였다. 말을 한 것은 바로 백리월영과 마주 앉은 군검풍이었다. "동총관이 소란스럽게 해서 미안해 원주!" 군검풍이 쓴웃음을 지으며 백리월영에게 사과했다. "별말씀을요! 얘들아 동총관을 이리로 모셔라!" 백리월영은 웃으며 겸양한 뒤 야훼십절에게 말했다. 야휘십절은 즉시 허리를 숙여 대답한 뒤 길을 터주었다. 그러자 곱추노인은 한차례 콧방귀를 뀌더니 성큼성큼 무너진 담장 사이 로 걸어들어들어와 군검풍에게 두손을 모아보였다. "소주! 급히 부중으로 돌아가보셔야겠습니다!" 혈추마타(血鎚魔駝) 동극하-! 곱추노인은 바로 구문제독부의 총관을 맡고 있는 혈추마타였다. "아버님이 이 불민한 불효자를 찾으시는 건가?" 군검풍이 쓴웃음을 지으며 말하자 동극하는 깊숙이 허리를 굽혔다. "그렇습니다! 지난 밤에 부중으로 돌아오시지 않은 일로 제독께서 대노하 고 계십니다!" 동극하는 공손히 말하면서도 으식적인지 무의식적인지 군검풍 옆에 앉아 있는 백리월영을 슬쩍 쳐다보았다. 시선과 시선이 스치고 지나가는 아주 짧은 순간, 동극하의 눈가에 스산한 한광이 스쳤다. 그것을 느낀 백리월영의 얼굴이 문득 굳어졌다. 어떤 섬뜻한 느낌이 그녀 의 등줄기를 훑어 내린 것이다. 예민한 그녀는 결코 그것을 간과하지 않았다. '무슨 뜻인가? 저 늙은이의 저 눈빛은...!' 백리월영은 조소같기도 하고 살기같기도 한 동극하의 시선에 절로 가슴 이 서늘해 지는 느낌이었다. 하지만 동극하는 언제 그랬느냐는 듯 군검풍에게 고개를 조아리며 공손 히 말을 이었다. "제독님의 근심도 근심이려니와, 소주께서는 황공하옵게도 승상부 이검엽 공자님과 천금왕부의 만금우 공자님과 함께 부마(駙馬)도위의 후보로 지 명되셨습니다. 그 일로 곧 입궐하셔서 황상을 알현해야 합니다." "부마도위...!" "....!" 동극하의 말에 군검풍뿐 만 아니라 백리월영과 야휘십절 등의 안색이 일 변했다. 특히 백리월영의 놀라움은 남달랐다. '이 사람이 부마도위로 거론되다니....!' 그녀의 눈빛이 숨길 수 없는 파랑을 일으켰다. 그런 그녀의 염장을 지르기라도 하려는 듯 동극하는 진심으로 기뻐하는 표정으로 말을 이었다. "사실 외견상으로는 세 분 공자님들 중에서 한분을 가린다고 하지만 실 제로 대명부내에서는 소주께서 벽라공주님의 배필로 정해졌다는 소식입 니다!" 동극하의 그 말에 야훼십절의 얼굴이 헬쓱해졌다. 백리월영과 친자매나 다름없는 그녀들인지라 자신들의 주인이고 큰언니인 백리월영이 군검풍 에게 어떤 마음을 품고 있는지 잘 알고 있었던 것이다. 하지만, "호호! 경하드려요 공자님! 듣자하니 벽라(碧羅)공주님은 경성사대미인중 첫째로 꼽히는 절세미인이라더군요!" 백리월영은 삽시에 흔들리던 표정을 감추고 진심어린 표정으로 군검풍에 게 축하를 했다. "원주까지 날 놀림감으로 여기는 건가?" 군검풍은 쓴웃음을 지으며 자리에서 일어섰다. "하여간 오늘은 그만 돌아가겠어. 내가 더 머물렀다간 동총관 성격에 야 훼원을 박살내버릴 테니까!" 그는 말을 하고는 성큼성큼 걸어 월동문쪽으로 갔다. "멀리 나가지 않겠사옵니다!" 백리월영은 군검풍의 등쪽을 향해 깊이 고개를 숙여보였다. 야훼십절도 일제히 허리를 꺽었다. '흐흐흐!' 동극하는 그런 백리월영과 야훼십절에게 음산한 미솔르 지어보이며 군검 풍의 뒤를 따라갔다. 바르르르! 그때 고개를 숙인 백리월영의 누꼬리가 파르르 떨리고 그녀의 섬섬옥수 가 핏줄이 들어나도록 꽈악 쥐켜졌다. '혈추마타 동극하!' 바닥을 향하고 있는 백리월영의 눈빛은 실로 섬뜩한 살기로 물들어있었 다. '바로 늙은이였구나! 제독부 내에 그가 제독의 친자가 아니라는 소문을 퍼트린 것이....!' 영리하기로는 세상의 누구에게도 지지 않는데다가 여인만의 특유한 육감 으로 백리월영은 혈추마타 동극하에게서 음모의 그늘을 보았다. '당신이 누구의 사주를 받고 있는지 모르나.... 그를 노렸다는 사실 하나 만으로도 죽어마땅해! 언제고 나 백리월영의 손에 의해 죽지도 살지도 못할 처지가 되고 말것이다!' 백리월영은 들끓는 살기를 애써 감추며 천천히 고개를 들었다. 그 사이 이미 군검풍과 동극하의 모습은 월동문 밖으로 사라지고 보이질 않았다. '어쨌든 좋지 않아!' 군검풍이 사라진 곳을 노려보며 백리월영의 깊은 눈속에서 차가운 빛이 배어나왔다. '그를 황실에 빼앗기면 끝장이다! 그 전에 무슨 수단인가를 강구해야만 해!' 무엇을 결심했을까? 백리월영의 봉목은 서늘한 한광으로 추수처럼 빛나고 있었다. 구문제독부의 전청. 저벅저벅! 경쾌한 발자욱 소리가 울려퍼지며 하나의 훤칠한 그림자가 어둑한 전청 안으로 들어섰다. 바로 군검풍이었다. 그는 무단히 외박을 하고 들어온 주제에 아주 뻔뻔한 표정이었다. "찾아계셨습니까 아버님?" 군검풍은 태사의에 몸을 묻고 있는 구문제독 군혼명 앞에 이르러 고개를 숙이며 말했다. "....!" 군혼명은 사자안을 빛내며 말없이 군검풍을 주시했다. 그런 그의 시선은 마침 고개를 든 군검풍의 시선과 마주쳐 허공에서 서로 얽혀들었다. 아버지와 아들, 비록 피는 섞이지 않았다고 해도 그들은 서로를 누구보다 도 잘 아는 사이였다. 한마디의 말도 오가지 않았지만 그들의 시선에는 숱한 정감이 오고갔다. 그렇게 얼마나 지났을까? "이제... 어줍잖은 망나니 짓으로 애비를 속이려는 짓거리 따위는 할 필요 없다!" 문득 군혼명이 나직한 음성으로 입을 열었다. "무슨 얘기를 들었고 어떤 의혹을 품었더라도 지금 이 순간부터 모두 잊 어버려라! 누가 뭐라고 해도 넌 나 군혼명의 하나뿐인 아들인 것이다!" "아버님....!" 군검풍이 무어라 말하려했으나 군혼명의 단호한 음성에 막혀버렸다. "네가 무엇을 하든 무엇이 되든 말리지 않겠다! 원한다면 강호로 나가 네 심중의 의문을 풀어봐도 좋다!" 군혼명의 그 말에 군검풍의 표정이 일변했다. 천만뜻밖에도 군혼명은 군 검풍이 무림으로 나가는 것을 사실상 허락한 것이다. 이는 군검풍이 미처 예상도 못한 일이었다. "대신... 너도 애비의 두가지 지시를 따라야한다!" 군혼명이 찌르는 듯한 눈길로 아들을 바라보았다. '그럼 그렇지!' 군검풍은 내심 씁쓸했으나 내색하지 않고 고개를 숙였다. "먼저 사일 후에 부마도위의 후보 자격으로 황상을 알현해라!" 군혼명의 말에 군검풍은 고개를 숙였다. 황제가 불렀는데 가지 않는다면 그것은 대역의 죄! 자신을 친아들처럼 키워준 군혼명의 체면을 보아서라도 그것을 거역할 수는 없는 일이었다. "두 번째 조건은.... 오늘 즉시 철사천부(鐵獅天府)로 들어가라는 것이다!" 군혼명이 형형한 눈빛을 발하며 말했다. 순간, "철사천부에 말입니까?" 군검풍의 안면에 파르르 경련이 스쳤다. 철사천부라는 이름을 듣는 순간 그의 두눈에 심각한 갈등의 빛이 떠올랐다. 무엇 때문일까? 철사천부란 곳은 대체 어떤 곳이기에 군검풍이 이토록 격심한 갈 등의 빛을 보이는 것일까? <철사천부(鐵獅天府)> 그곳은 북경의 교외에 자리하고 있는 하나의 오래된 동부(洞府)였다. 그 철사천부야말로 구문제독부 군씨일족의 뿌리가 되는 곳이었다. 본래 이 철사천부라는 곳은 천여년 전에 절문(絶門)된 전설적인 문파의 철사자문(鐵獅子門)의 장경고(藏經庫)였던 곳이었다. 그 철사자문의 비전절학들이 감추어져있던 철사천부가 삼백년 전에 군 (君)씨성을 지닌 한 백면서생에 의해 우연히 발견되었다. 그 백면무사가 철사천부의 비장을 얻고 일가(一家)를 세우니 그것이 바로 오늘날 황실제일무가(皇室第一武家)인 군씨일족의 기원이었다. 그러나, 삼백 년 이래 철사천부의 존재는 외인에게는 극비로 되어 있었 다. 철사천부에 들어갈 수 있는 자는 오직 한 명 뿐이다. 장차 군씨일족의 당 주가 될 인물만이 들어가도록 정해져 있는 것이다. 군검풍이 갈등을 일으킨 것은 바로 그런 이유탓이었다. 그는 이미 자신이 군가의 종손이 아님을 알고 있었다. 그렇기에 철사천부 에 들라는 부친의 명을 받자 자신의 신분과 자격을 먼저 생각하지 않을 수 없었던 것이다. '철사천부에 들어가게 되면 군씨일족의 당주가 되어야만 한다! 즉 영원히 군가와 인연을 끊을 수 없게 되는 것이다.' 그는 내심의 갈등으로 마음이 납첩럼 무거워졌다. 그의 안색이 짧은 순간 여러차례 변화했고, 수많은 상념들이 그의 뇌리를 스쳐갔다. "...!" "...!" 군검풍과 사자왕 군혼명 사이에는 무거운 침묵이 흘렀다. 두 사람은 각기 다른 갈등과 상념에 잠긴 채 아무런 말이 없었다. 그렇게 일 다경 정도의 시간이 침묵속에 지나갔다. 그 무거운 침묵 속에서 두 사람의 시선이 불꽃을 일으키며 허공에서 얽 히고 있었다. "으음...!" 이윽고 군검풍의 입에서 먼저 가늘게 신음이 흘러나왔다. 그것은 자신의 두 눈을 응시하는 군혼명의 눈빛 탓이었다. 그 눈빛은 그 에게 간절히 호소하고 있었다. 군검풍의 가슴에서 격랑이 일었다. '나는 마음이 모질지 못함을 후회하게 될지도 모른다. 나의 친부(親父)가 아님을 알면서도... 아버님을 상심시켜 드릴 수가 없구나.' 그는 탄식하며 중얼거렸다. 그의 심중은 형언할 길 없는 착잡한 갈등과 번민이 교차되었다. 마침내 침묵을 깨고 군검풍이 입을 떼었다. "분부를 따르겠습니다 아버님!" 마침내 그는 군혼명의 간절한 눈빛에 의지를 굽힌 것이었다 "하하하! 잘 생각했다 풍아!". 군검풍의 말에 군혼명은 무거운 짐을 내려놓은 듯 호탕하게웃었다. 어쨋 든 군혼명은 기뻤던 것이다. 그의 입가에는 비로소 안도의 미소가 떠올랐 다. "결심을 했으면 한시도 지체할 필요가 없다! 사대천왕(四大天王) 태상조 (太上祖)님들께는 이미 연락을 해두었으니 입부를 허락하실 것이다." 군혼명이 미소를 지으며 말했다. -사대천왕(四大天王)! 달리 철사사천왕(鐵獅四天王)이라고도 불리는 그들은 군씨일가의 최고 배 분을 지닌 원로들이었다. 백 년 이전에 원조(元祖)와 싸우다 전사한 군혼 명의 고조 군악(君岳)과 핏줄을 같이한 형제들이 그들이었다. 그들은 한때 천하를 지배했던 십패천의 종주들과도 자웅을 겨룰만한 강 자들이었다. 그러나 그들은 오래전부터 세상에 그 모습들을 드러내지 않고 있었다. 노 년에 이르러 군가의 발원지인 철사천부를 지키며 은둔해 버린 것이었다. "결심을 했다면 지체할 것 없다. 폐하를 알현하는 날까지는 나흘밖에 여 유가 없으니 서둘러 철사천부에 입부하도록 해라!" 군혼명은 다시 태사의에 몸을 깊숙히 묻으며 말했다. "네가 그 안에서 무엇을 얻든지간에 그것은 모두 네 재주와 복연에 달린 일임을 명심해둬라!" "예! 하오면!" 군검풍은 군혼명에게 깊이 포권을 해보인 뒤 몸을 돌렸다. "....!" 문쪽으로 걸어가는 군검풍의 뒷모습을 바라보는 군혼명의 시선에는 복잡 한 심경이 담겨져 있었다. 그것은 기쁨 이면에 또 다른 염려와 근심의 빛 을 지우지 못하고 있었다. '풍아! 넌 어쨋든 우리 군가의 종손이다. 널 저 저주받을 무림으로 내보 내지 않겠다는 애비의 결심은 변함이 없다! 널 결코 무림인으로 키우지 않겠다고 한 네 어미 옥화와의 약속을 지키기 위해서라도....!' 팔걸이에 올려진 군혼명의 큼직한 주먹이 굳게 쥐켜졌다. '우리 군가를 지켜야한다는 책임감과, 벽라공주님과의 신혼재미에 빠지다 보면 강호로 뛰쳐나가고픈 충동도 한때의 객기로 바귀겠지!' 군혼명의 입가로 긴 한숨이 흘러나왔다. 전청 밖으로 나가는 군검풍의 뒷모습을 바라보는 군혼명의 시선에는 뜨 겁고 충만한 부정(父情)이 흐르고 있었다. 그러나, 정작 군검풍은 한 번도 돌아보지 않고 전청을 나섰다. 아니, 이미 마음 속의 결심을 굳힌 그는 마음이 약해질까봐 차마 부친을 돌아보지 못하는 것이다. 그런데, "....!" 전청의 계단을 내려서던 군검풍의 몸이 일순 흠칫 굳어졌다. 시선(視線)-! 어디선가 자신을 지켜보는 아주 따스한 눈길을 느꼈기 때문이다. 그 눈길 이 느껴진 것은 오늘이 결코 처음은 아니었다. 아주 오래전부터 느껴오던 아주 익숙한 눈빛이었다. '이 눈길은 내가 갓난 아이였을 때부터 줄곧 나를 지켜보고 있었다. 내가 어디에 있든, 무엇을 하든 항상 나를 떠나지 않았다.' 군검풍은 내심 생각하며 천천히 눈길이 느껴지는 곳으로 고개를 돌렸다. 하지만 시선을 돌리면서도 그 눈길의 주인을 발견하리라고는 기대하지 않았다. 그는 지금껏 언제 어느 때라도 자신을 지켜보아온 그 눈길의 주인을 단 한 번도 발견한 적이 없었다. 그러나... 이번에는 달랐다. 아무런 기대도 하지 않았던 군검풍의 시선 속 에 한 명의 인물이 뛰어들 듯 들어왔다. 그곳은 전청 좌측에 자리한 화원이었다. 좌우에 두 명의 시녀를 대동하고 서 있는 한명 절세미녀가 있었다. 꽃그늘이 이마 위로 드리워져 흡사 달빛 아래 피어 있는 한 송이 꽃인양 느껴지는 이십대 후반의 미녀. 그녀는 가녀린 체구에 병색이 짙은 창백한 안색을 지니고 있었다. '대려(玳麗)누님...!' 군검풍은 뜻밖의 인물에 눈을 치 다. 그 병색짙은 미녀는 다름아닌 그의 하나뿐인 누나인 변서시(病西施) 군대려(君玳麗)였던 것이다. '그렇다면 지금까지 나를 지켜보아온 그 눈길의 주인이 바로 누님이었단 말인가?' 시선의 주인을 알아본 군검풍의 가슴 속에서는 의혹이 구름같이 일었다. '하지만 이상하지 않는가? 지금까지의 그 눈길에는 힘이 있었다. 조용하 나 아주 거대한 힘을 느낄 수 있었다.' 군검풍이 생각에 잠겨 있는 사이 군대려가 물 흐르듯 고요한 움직임으로 군검풍에게 다가왔다. 그녀의 두 손은 등 뒤에 감춰져 있었다. 군대려는 군검풍 앞에 신형을 세우고는 그윽한 시선으로 그를 올려다 보 았다. "정말 많이 컸구나!" 군대려는 은은한 미소를 머금으며 자신의 잘 생긴 동생을 올려다 보았다. 그녀는 열살이 되던 해에 어머니를 여위었다. 고모 군옥화가 중상을 입은 채 이종사촌인 군검풍을 데려온 바로 그해의 일이었다. 그날 이후, 군옥화는 자기 자신도 아직 남의 보살핌을 받아야하는 처지임 에도 불구하고 이 가엾은 사촌동생을 보살펴왔다. 그녀에게 군검풍은 동생이기 이전에 아들같은 존재였다. 늘 씻기고 먹이고 보살펴온 군검풍은 그러나 어느틈에 그녀보다도 한뼘 이상이나 키가 큰 훤칠한 청년이 되어 있는 것이다. "이것을 가져 가거라!" 군대려는 따스하게 웃으며 등 뒤에 감췄던 물건을 군검풍에게 내밀었다. 그녀가 내민 것은 한 벌의 검은 장포(長袍)였다. 칠흑같이 검은 색의 장 포 가슴 섶에는 바람 풍(風)자가 힘찬 필체로 새겨져 있었다. "폭풍삼(暴風衫)이란 것이다! 네게 잘 어울릴 것이야!" "폭풍...삼!". 군검풍은 떨리는 손으로 그 검은 장포를 받아들었다. 폭풍삼이란 장포의 이름에서 그는 자신의 이 병약해보이는 누이에게 남 들이 알지 못하는 거대한 힘과 비밀이 숨겨져 있는 것을 깨달은 것이다. 폭풍삼은 군대려가 몇 날 며칠을 꼬박 뜬눈으로 밤을 지새우며 만든 옷 이었다. 바느질 한 올마다, 수를 놓은 실 한 올마다 그녀의 정성과 숨결 이 고스란히 배어 있었다. 그같은 정성을 과연 군검풍이 십분지 일이나 헤아려 줄지 알 수가 없는 일이다. 하지만 군대려는 그런 것을 바라지 않았다. 단지 군검풍이 폭풍 삼을 받아주기만 하면 그것으로 만족할 뿐이었다. 군검풍은 폭풍삼을 쓰다듬으며 씁쓸한 미소를 지었다. "누님은 정말 바보로군요. 후훗...! 검풍이 옛날의 검풍이 아님을 아시면서 도 정성을 쏟으시다니 말입니다!" 군검풍은 결코 냉정한 성격이 아니었다. 오히려 그는 마음속 깊이 누구보 다 뜨거운 정을 품고 있었다. 다만, 그것을 내색하지 않고 있을뿐, 그는 마음이 아팠다. 그에게 있어 군대려는 누이였고 어머니였으며 때로 는 연인(戀人)같기도 했다. 태어난지 오래지 않아 어머니의 존재를 잃게된 군검풍을 키운 것은 바로 군대려이었다. 어릴 적에는 말썽도 많이 피웠고 그녀의 속을 꽤나 썩였었 다. 하지만, 군대려는 언제나 한결같이 그에게 다정하고 따뜻했다. 어떤 경우 에도 조금도 싫은 내색을 보이지 않았으며 온화한 미소로 감싸주던 그녀 였다. 오히려, 그녀의 애정은 날로 부피가 커져 갔으며 더욱 헌신적으로 변해 갔다. 묵묵히 군검풍의 뒷바라지를 하는 그녀의 열성은 어머니의 마음과 조금 도 다름이 없었다. 그리고, 그 마음은 지금 이 순간도 변함이 없었다. 그것을 알고 있는 군검풍은 마음이 아팠다. 여리고 고운 누이에게 걱정만 끼치는 자신이 원망스러운 마음도 들었다. 군대려는 그런 군검풍에게 조용히 미소지었다. "누가 뭐라해도 넌 내 동생이다! 천지가 개벽하더라도 그것은 결코 바귈 수 없는 사실이란다!" 그녀는 나직하나 단호하게 말했다. "...!" 군검풍은 그녀의 말에 아무런 대꾸도 하지 못했다. 그 어떤 구속도 지금 군대려의 그 한마디 말보다는 강하지 못할 것이다. 군검풍은 가슴 저리게 느낄 수 있었다. 자신이 결코 이 아름답고 따스한 누이에게서 자유로워질 수 없을 것이라는 사실을....! "다녀 오거라! 건강 조심하고....!" 언제나처럼 애정과 근심이 담긴 말을 남기고 군대려는 교구를 돌려 천천 히 걸어갔다. 군검풍은 군대려가 멀리 사라질 동안 말없이 그 자리에 서 있었다. 이윽고, 그녀의 모습이 시야에서 완전히 사라지자 그는 씁쓸한 미소를 지 었다. "후훗. 결국 나는 대려누님의 손을 벗어나지 못하는군. 누님은 그 손으로 나를 기른 어머니같은 분으로 아버님 이상으로 나를 잘 알고 있으니...!" 군검풍은 중얼거리며 손에 들린 폭풍삼을 내려다 보았다. "결국 나는 아무도 속이지 못한 셈이로구나. 아버님도, 대려누님도...!" 폭풍삼은 그의 마음에 꼭 들었다. 군대려는 그의 개성과 취향까지 훤히 꿰고 있어 옷 한 벌을 짓더라도 그의 마음에 흡족할만한 기쁨을 선사하 곤 했다. "멋있는 옷이다. 그러나... 지금은 입을 옷이 아니다. 이것은 내가 천하를 떠도는 바람이 될 때 입을 것이다. 폭풍삼이란 이름도 그에 어울릴테지." 군검풍은 흡족한 표정으로 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 이어 그는 걸음 을 옮기기 시작했다. "후후훗! 누님은 앞으로 몇 벌의 폭풍삼을 더 만드셔야 할 것이다." 그의 입가에는 씁쓸한 미소가 어렸다. 제4장 철사천부(鐵獅天府)의 기연(奇緣) 북경의 서북단, 만리장성이 멀지 않은 곳에 드넓은 석성(石城)의 폐허가 자리하고 있었다. 석성의 폐허 주위에는 온통 천년단목(千年檀木)이 빽빽하게 들어차 하늘 을 꿰뚫을 듯한 기세로 치솟아 있었다. 사자림(獅子林)-! 이것이 그 울창한 박달나무 숲의 이름이었다. 이 사자림에 둘러쌓인 페허는 불굴의 투혼을 자랑하던 한 문파의 오랜 유적이었다. -철사자문(鐵獅子門)! 천 년 전, 마교(魔敎)와 정면으로 충돌하여 미증유의 투혼을 발휘했던 문 파였다. 그러나 철사자문은 수단방법을 가리지 않는 마교의 공세에 마침내 최후 의 한명까지 장렬히 전사하여 명맥이 끊기고 말았다.. 하지만 마교도 철사자일맥(鐵獅子一脈)의 진정한 뿌리는 끊지 못했다. 철 사자일맥의 뿌리는 바로 장경고인 철사천부(鐵獅天府)로 이어져 내려왔기 때문이다. 그리하여 오백 년 전, 철사황(鐵獅皇)이라 불리는 군가의 선조에 의해 철 사자문은 부활되었던 것이다. 사자림으로 들어서던 군검풍은 잠시 발걸음을 멈췄다. 그의 눈에 주위를 빽빽히 메운 천년단목의 철사림이 들어왔다. 그것은 보 기만 해도 절로 장엄하고 높은 기상이 느껴졌다. "여기에는 혼(魂)이 배어흐른다. 천 년을 떠도는 투혼이...!" 스스스...! 천년단목의 숲을 흐르는 안개는 흡사 철사자문 전사들의 숨결인 양 느껴 졌다. 군검풍은 그 단목의 숲을 둘러보며 나직이 탄식했다. "그러나 철사자문의 투혼은 나의 것이 아니다. 안 됐으나... 철사자일맥은 이후로 완전히 끊기리라." 그는 침울한 어조로 중얼거렸다. 그런데, 바로 그 때였다. "고연 놈이로고!" "재질은 천년제일이나 풍기(風氣)를 지닌 놈이다!" "어쩌다 우리 군(君)가에서 바람의 기운을 지닌 아이가 태어났는가?" 갑자기 웅웅! 하는 진동을 일으키며 몇 줄기 음성들이 군검풍의 고막을 진동시켰다. '웃!' 군검풍은 고막이 터질 것 같은 충격을 느끼며 안색이 변했다. 하지만 그가 미처 놀라움을 추스리기도 전에 또 다시 거창한 폭갈이 들 려왔다. "오너랏!" "그릇된 바람기를 사자혼으로 부수어 주마!" 그 폭갈과 함께 네 방향에서 거대한 잠력이 광풍처럼 일어났다. 츠으.....츠츳! 우르르...콰콰...! 군검풍은 일순 움찔했다. 하지만 이내 그의 신형은 허공으로 떠올랐다. "후훗, 역시 태상조들다우십니다!" 허공에 떠오른 군검풍은 태연한 표정으로 미소 지었다. 하지만 지금 그는 웃을 처지가 못되었다. 그의 온 몸은 부서져 나갈 듯한 지독한 고통을 당하고 있었다. 우르르...! 감당할 수 없는 거대한 잠력은 순식간에 군검풍을 백 장 높이로 끌어올 렸다. 군검풍의 눈 아래로 울창한 사자림이 까마득히 내려다 보였다. 그 사자림 너머, 끝이 보이지 않는 하나의 단애(斷崖)가 보였다. 흡사 도 끼로 찍어놓은 듯한 가파르고 위태로운 단애였다. 우웅...! 우르르.....츠츠...! 잠력이 뻗어나오고 있는 곳은 바로 그 단애 아래쪽이었다. 그곳으로부터 막강한 강풍이 뻗어나와 군검풍의 전신을 휘감아왔다. "헛...!" 군검풍이 미처 놀랄 사이도 없었다. 무방비 상태로 허공에 떠있던 그의 신형은 그대로 절벽 아래로 떨어져 내렸다. 휘...익! 눈 깜짝할 순간, 군검풍은 백 장 아래로 떨어졌다. 그러자, 비로소 단애의 바닥이 보였다. 그 까마득한 단애의 아래에는 네 명의 노인들이 원을 그리고 앉아 있었 다. 그들은 겉으로 보기에 대체 나이가 얼마나 되었는지 종잡을 수 없어 보 였다. 백발이 성성하고 주름살 투성이의 노인이 있는가 하면 청수한 중년 인의 모습도 보였기 때문이었다. 우웅.....츠츠츳! 우르르...! 전신을 압도하는 막강한 강풍은 바로 그 노인들에게서 쏟아지고 있었다. 노인들은 단애 아래로 내려온 군검풍에게 일제히 시선을 집중했다. "헛허. 생긴것은 번지르하구먼. 손주를 낳으면 금동옥녀(金童玉女)를 낳겠 군." "허허! 어쨋든 군가의 후예가 아닌가?" 그들은 바로 철사사천왕이라 불리는 노인들이었다. 군검풍은 이윽고 그들의 옆에 내려섰다. "소손, 태상조들을 뵙습니다." 이어, 그는 사대천왕에게 차례로 배례를 올렸다. "흐흣! 어쨋든 가주는 도리를 아는 분이군. 우리 늙은이들이 무료할까봐 이렇게 소일거리를 보내주다니 말일세." "흐흣! 절은 나중에 해도 좋다. 이곳에서의 사흘은 네게는 지옥과도 같을 테니 그 후에도 절을 하고 싶은 마음이 생길지 모르겠군!" 사대천왕은 군검풍의 뛰어난 자질을 한 눈에 알아보았다.그것을 확인한 그들은 몹시 흡족한 듯 기분좋은 표정이었다. 그리고, 그들은 하나같이 손자를 바라보는 인자한 할아버지와 같이 뜨거 운 정이 담긴 눈길을 군검풍에게 보내고 있었다. 그것은 오랫동안 적적하 게 지내온 그들에게 있어 지극히 자연스러운 현상인지도 몰랐다. 더구나, 군검풍이야말로 군가의 진정한 후예라고 믿고 있는 그들이기에 그에게 각별한 관심과 애정을 가지는 것은 당연한 일이었다. -사자천왕(獅子天王). -만수천왕(萬手天王). -패천혈왕(覇天血王). -천래음왕(天來音王). 이들이 달리 철사사천왕(鐵獅四天王)이라고도 불리는 군씨일족의 최고 원 로 사대천왕(四大天王)들이었다. 그들은 제각기 한 방면에서 무적자 들이었다. 그들이 지닌 신기는 하나같 이 천지를 진동시킬만한 놀라운 위력을 지녔다. 사자천왕은 기공(氣功)으로, 만수천왕은 한 자루의 철부(鐵斧)로 태산이라도 부술 수 있는 패도강자였 다. 그리고, 패천혈왕은 권법으로, 천래음왕은 모든 악기(樂器)를 다루는 음공제일고수로 각기 패도적인 위 치를 확보했던 인물이었다. "네가 들어가 사흘을 보내야 할 곳은 바로 저곳이다!" 사대천왕의 첫째인 사자천왕이 군검풍에게 한 곳을 가리켜 보이며 말했 다. 사자천왕은 네 사람 중 가장 연배(年輩)가 높았다. 하지만 그의 외모는 청수한 중년인의 모습이었다. 이미 그는 반노환동(返老煥童)의 경지에 이 르렀던 것이다. 그는 실상 군씨일가 최고의 고수였다. 군검풍은 말없이 사자천왕이 가리키는 곳을 바라보았다. "...!" 그러던 군검풍의 두 눈이 이채를 발했다. 단애 저편에 하나의 커다란 석 동이 보였던 것이다. <철사천부(鐵獅天府)> 석동에는 대전체(大篆體)로 쓰여진 그같은 네 자의 글씨가 깊이 새겨져 있었다. 그렇다. 그곳이야말로 철사자문의 전설적인 투혼의 비밀이 숨어있는 곳이 었다. 철사천부의 석동은 철문으로 굳게 닫혀 있었다. 철사자문의 장경고였던 철사천부는 본래 수십 장 두께의 석벽 뒤에 교묘 히 감춰져 있었다. 그러던 것이 이백여 년 전 북경 일대를 휩쓴 지진의 여파로 석벽이 무너 지면서 팔백여 년 만에 그 모습을 세상에 들어내었고, 마침 이곳을 지나 던 군씨성을 가진 백면서생에 의해 발견되기에 이른 것이다. '저곳이 바로 군씨의 발원지....!' 군검풍은 자신도 모르게 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다. 그런 그의 귓전 으로 다시 사자천왕의 웅혼한 일갈이 들려왔다. "가라! 사흘의 시간은 결코 길지 않다. 그 동안 너는 세 가지 절기만을 선택하도록 해라!" "분부받겠습니다!" 군검풍은 대답하고는 거침없이 석동으로 다가갔다. 곧 철문 앞에 이른 군검풍은 걸음을 멈추었다. 철문은 온통 검푸른 이끼로 뒤덮여 있었는데 철문 위에는 이런 글귀가 적혀 있었다. <철사자일맥이 당한 치욕을 잊지 않으리라! 마교는 언제고 철사자문의 후예에 의해 무너질 것이다. 철사대제(鐵獅大帝)> 그것은 비장함이 느껴지는 글귀였다. "철사대제...!" 군검풍은 철문에 적힌 글을 되뇌이며 나직한 신음을 발했다. '마교에 패망했던 천 년 전의 철사자문의 문주겠구나!' 군검풍은 마치 그의 혼이 철문 안에서 자신을 기다리고 있는 듯한 착각 이 들었다. 이어, 그는 철문으로 손을 뻗었다. 그러자, 이끼가 벗겨지고 철문에 새겨 진 웅장한 문양이 드러났다. 그것은 거대한 사자가 포효하는 모습이었다. 끼긱! 마침내 육중한 굉음과 함께 철문이 열리기 시작했다. 흡사 사자의 울음인 양 웅후한 마찰음이었다. "....!" 군검풍의 눈이 형형한 빛을 뿜는 중에 철문은 안쪽으로 천천히 열렸다. 이윽고 철문이 완전히 열리자 군검풍은 한차례 심호흡을 하고는 철문 안 으로 일보를 내디뎠다. 헌데 그가 철문 안으로 완전히 들어선 순간, 쿠쿵! 돌연 등 뒤에서 철문이 육중한 소리를 내며 닫혔다. 하지만 군검풍은 조 금도 동요치 않고 철문 안으로 계속 걸어 들어갔다. 얼마나 걸어 들어갔을까? 츠으...! 군검풍의 얼굴이 갑자기 안족에서 번져나온 빛에 의해 붉게 물들었다. 그곳은 철문 안으로 길게 이어진 통로의 끝이었는데 천정에는 수천 수만 개의 야광주가 현란하게 붉은 빛을 발하고 있었다. 그곳은 방대한 규모의 지하서고(地下書庫)였다. 그 규모는 실로 어마어마하여 자그마치 백 개의 서가(書架)가 줄을 잇대 어 늘어서 있었다. 한 개의 서가에 꽂힌 비급만 해도 무려 천여권에 달했다. 가히 보통 사람 이 백 년을 읽어야 할 엄청난 분량이었다. 군검풍은 그 방대한 분량의 비급들을 둘러보며 놀라움과 찬탄을 금치못 했다. "군씨일족이 짧은 시간내에 강해진 것은 결국 우연이 아니었다. 가히 바 다와 같은 이런 저력이 있기에 지금같이 강해진 것이다." 그는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 이어, 그는 서고의 중심으로 걸음을 옮겼다. 그곳에는 하나의 석탁(石卓) 이 놓여 있었는데 그 석탁 위에는 십여 권의 비급이 따로 놓여 있었다. 그런데, 그 비급 옆에는 한 자루의 옥검(玉劍)이 번쩍이는 청광을 발하며 꽂혀 있었다. 군검풍의 시선이 이채를 띈 채 옥검을 훑었다. 놀랍게도 옥검의 검신에는 수없이 많은 글자가 흡사 검의 무늬처럼 새겨져 있었다. -철사삼율(鐵獅三率). 세 가지 철사의 율법(律法). 검신에 새겨진 글자는 바로 철사군가의 율법 이었다. 군검풍은 그것을 읽기 시작했다. -- 철사천부에 드는 자, 다음 세 가지 율법을 지켜야 한다. 첫째, 여타의 무공을 익히기에 앞서 철사십대무경(鐵獅十大武經)을 먼저 독파해야 한다. 둘째, 어떤 경우라도 무적(無敵)의 자신이 있기 전에는 철사절기를 펼치 지 마라. 마교가 아직도 철사일맥의 단절을 노리고 있기 때문이다. 셋째, 검을 들면 결과를 봐야 한다. 적을 쓰러뜨리든, 자신이 쓰러지든 반 드시 결과를 확인하라. 이것이 옥검에 새겨져 있는 철사의 세가지 율법이었다. 군검풍은 쓴 웃음을 지었다. "지독한 율법이군. 본시 군가는 문가(文家)였는데 기연으로 철사천부를 열게 된 후 가장 지독한 무가(武家)가 되었다." 그것은 실로 놀라운 변신이었다. "철사천부에 들어온 이상 철사삼율은 지킨다. 그러나 그것은 내가 바람이 되기 전까지만 지켜질 것이다." 군검풍은 침중한 음성으로 나직이 중얼거렸다. 이윽고 그는 석탁 위에 놓여있는 열 권의 비급에 손을 가져갔다. 그것은 천년 이전의 비급으로 금방 삭아버릴 정도로 오래된 비급에서부터 최초 에 기록된 비급까지 종류가 다양했다. <철사십대무경(鐵獅十大武經)> 열 권의 비급을 일컬어 그렇게 불렀다. 그 바탕은 천 년 전 철사자문이 남긴 한 권의 비급에서 기원하고 있었다. -철사패북경(鐵獅覇皇經). 바로 이것으로, 군씨일가는 철사패북경을 바탕으로 오백 년이라는 장구한 세월이 흐르는 동안 그 내용을 수없이 수정하고 보완하여 발전시켜 왔다. 그리고 마침내 그것은 당대에 이르러 열 권의 무경, 즉 철사십대무경으로 완성되었던 것이다. "하루의 시간은 철사십대무경에 뺏기겠군." 군검풍은 중얼거리며 한 권의 비급을 집어들었다. 그것은 철사패북경이었 다. 누런 표지에 제목은 대전체로 쓰여져 있었다. 군검풍은 표지를 잠시 본 뒤 책장을 넘겼다. "내가 이것을 보는 것은 단지 율법을 지키기 위해서일 뿐이다. 한 번 보 면 무엇이든 기억해 버리는 내 기억력이 이럴 땐 거추장스럽게 느껴진다 만.... 그러나 철사의 절기는 결코 나의 손에서 펼쳐지지 않으리라." 그는 스스로에게 다짐하듯 중얼거렸다. 이윽고, 표지가 넘겨지고 철사패 북경의 절기가 나타났다. 철사패황심결(鐵獅覇皇心訣). 패천권결(覇天拳訣). 사자신검결(獅子神劍訣). 무적사자행(無敵獅子行). 대사후(大獅吼). 철사대팔식(鐵獅大八式). ..... 그것은 하나같이 천 년 이전에 잊혀진 패도절기들이었다. 그것들은 마치 봇물 터지듯 군검풍의 머리 속으로 밀려 들어왔다. 군검풍의 기억력은 놀라왔다. 순식간에 수많은 절기가 한 자도 빠지지 않 고 그의 뇌리속에 기억되고 있었다. 한 번 본 것은 그대로 기억하고 마는 놀라운 능력. 그의 그런 능력은 그 가 원치않는 철사절기를 단 한번에 그의 뇌리속에 저장시키고 말았다. 갈수록 책장을 넘기는 속도는 점점 빨라졌다. 그리고, 그와 더불어 군검 풍은 자신도 모르게 무아경으로 빠져들었다. 마침내, 철사패북경의 마지막 장이 넘어갔다. 군검풍은 책을 덮었다. 이어, 그는 다시 두 번째 비급에 몰두해 갔다. 얼마의 시각이 지났는지 두 번째의 비급이 석탁 위에 내려지고 다시 또 다른 비급이 들추어졌다. 마침내, 군검풍은 마지막 비급을 읽기 시작했다. -- 질풍검경(疾風劍經). 그것은 철사십대무경 중의 정화로서 군씨일가의 오백 년 잠력이 담긴 결 정체였다. 질풍검경을 읽던 군검풍의 눈이 갑자기 강렬한 빛을 발했다. 비급의 서두 에는 철사군가의 시조가 남긴 수려한 필체가 적혀 있었다. -- 후손에게 나 철사황 군명(君命)이 남긴다. 군검풍은 질풍검경에 몹시 흥미를 느꼈다. 질풍공자라는 별호를 지닌 그 가 질풍검경에 흥미를 느낀 것은 어쩌면 당연한 일이었다. "질풍검경? 우연치고는 범상치 않은 우연이군. 하하...나의 별호와 일치하 는 이름을 지녔다니...!" 군검풍은 미소를 지으며 계속 글을 읽어나갔다. -- 노부는 백 년간을 철사천부에서 오직 무공일도에 전념하며 참수했다. 그 결과 어느 정도 자신감을 지니게 되었을때 한 가지 영감이 떠올랐다. 그것은 한 번 펼치면 만류를 깨뜨릴 수 있는 거력에 관한 것이었다. 그리고, 다시 십 년을 고심하여 그 거력을 한 가지 검결로 형상화시킬 작 정을 했다. 이른바 질풍검결이 그것이다. "질풍검결...!" 군검풍은 책에서 잠시 시선을 떼며 중얼거렸다. 웬지 그는 질풍검결에 마 음이 끌렸다. 이어, 그는 다시 책장에 시선을 보냈다. -- 하지만 노부의 욕심이 너무 과했다는 것을 머지않아 깨닫게 되었다. 죽음을 앞두고서야 노부는 질풍검결이 결코 일대(一代)에서 이루어질 수 없는 검결이라는 사실을 알게 된 것이다. 노부는 통탄과 함께 실망을 금하지 못했다. 하지만 결코 포기할 수는 없 었다. 아마도 그것은 천년 세월이 지나야 완성될지도 모른다. 그러나 노부는 이 를 군가의 능력을 시험해 볼 좋은 기회라 생각하고 여기 노부의 보잘 것 없는 심득이나마 그 기초를 남긴다. 후손은 부디 정진하여 노부의 간절한 뜻을 이루어 주기 바란다. 이같은 내용 아래로, 복잡하고 난해한 검결이 빽빽히 적혀 있었다. "...!" 하지만 군검풍은 눈 하나 깜짝하지 않고 그 구결을 읽어 나갔다. 질풍검결-! 그것은 일단 한 번 펼쳐지면 누구라도 막을 자가 없는 초극강의 검결이 었다. 그것은 오백 년의 세월이 흐르는 동안 대부분 완성되어 있었다. 그러나 검결을 마무리 짓는 일은 아직 난제로 남아 있었다. 이제 검날을 세우는 일만 남은 보검이라고 할까? 이윽고, 군검풍은 마지막 비급인 질풍검결마저 다 읽고 석탁에 내려놓았 다. 얼마나 많은 시각이 흘러갔는지 알 수 없었다. 군검풍은 그제서야 자리에 서 몸을 일으켰다. 이어, 그는 수를 헤아릴 수 없을만큼 빽빽한 서책들로 꽉 들어찬 서가로 다가섰다. "철사절기를 쓰지 않을 작정이니 이 기회에 달리 대용(代用)할 절기를 찾 는 것도 괜찮겠다. 이곳에는 아직 아무도 연마하지 않은 비급이 수두룩할 테니까!" 군검풍은 서가에 진열된 비급들의 제목을 빠르게 훑어보기 시작했다. 패엽보경(貝葉寶經), 벽력천화경(霹靂天華經), 무적도보(無敵刀譜), 대천제 왕경(大天帝王經), 혈수마경(血手魔經), 사령화혈급(邪靈化血給), 유가천기 공결(儒家天氣空訣), 천도연검록(天刀鍊劍錄), 해풍검보(海風劍譜), 금강수 미경(金剛須彌經)... 헤아릴 수 없이 많은 비급들. 불문(佛門)과 도가(道家), 유문(儒門), 속가 (俗家)등 구류의 실전절기들이 산같이 쌓여 있었다. 뿐만이 아니었다. 중원의 절기가 아닌 해외변방의 절기들도 무수히 많았다. 사후마경(邪吼魔經), 뇌음파천보(雷音破天譜), 천룡유급(天龍幽 ), 범천뇌 공경(梵天雷空經), 부상인자술도해(扶桑忍者術圖解), 뇌정팔보(雷霆八譜), 묵룡일도류(墨龍一刀流), 섭혼환상혈경(攝魂幻像血經), 서천요지비해(西天 遙地秘解)... 천축(天竺), 서역(西域), 관외(關外), 부상(扶桑)... 구주팔황에서 기원한 절기들을 담은 비급의 숫자는 가히 어마어마했다. 그것들 중 단 하나만 무림에 흘러들어도 온 천하가 발칵 뒤집혀지기에 충분할 정도였다. 그러나, 그 수없이 많은 절정비급이 쌓여 있었지만 정작 군검풍의 마음을 뺏는 비급은 눈에 띄지 않았다. 군검풍은 저으기 실망하지 않을 수 없었다. "모두가 평범하다. 뛰어나기는 하나, 절정인 것은 하나도 없다." 그는 고개를 흔들며 중얼거렸다. 그 어떤 비급의 절기도 철사십대무경을 능가하는 것이 없었던 것이다. 군검풍은 이번에는 서고의 가장 후미진 곳으로 걸음을 옮겼다. "흠, 이곳이 마지막이군." 그곳의 서가에는 낡은 비급들이 아무렇게나 쌓여 있었다. 그것들은 군씨 일가와 철사자문이 일고의 가치도 없다고 판단하여 제멋대로 버려진 비 급들이었다. 그러나 군검풍은 그 버려진 비급들에 관심을 가졌다. "진주는 진흙 속에 묻혀 있는 법, 이 중에도 나의 마음에 드는 것이 없다 면...철사천부는 날 실망시킨 것이다." 군검풍은 무릎을 굽히고 버려진 비급들을 손에 집히는대로 한 권 집어들 었다. "...!" 무심코 집어든 비급의 책장을 넘기던 그의 얼굴이 갑자기 붉게 물들었다. -- 극락환희경(極樂歡喜經). 그것은 다름아닌 하오문에서 만들어진 방중술(房中術)에 대한 음서(淫書) 였던 것이다. 책의 첫 장부터 차마 민망하여 읽을 수 없는 원색적인 내용이 시선을 자 극했다. 뿐만 아니라, 남녀가 짐승같이 얽혀 있는 낯뜨거운 도해(刀解)가 온통 책자를 가득 채우고 있었다. 군검풍은 그 자극적인 음서의 내용에 절로 얼굴이 화끈거렸다. "이곳의 책들을 왜 쓰레기같이 쌓아 놓았는지 알만하군." 그러나 군검풍은 그것을 내려놓지 않고 계속 읽어나갔다. "심기가 허한 자라면 음서라 하여 보기를 꺼릴 것이다. 하지만 나는 그들 과 다르다." 군검풍은 신비한 눈을 빛내며 쉬지않고 책장을 넘겨나갔다. 오직 그는 새 로운 내용과 다양한 분야에 대한 지식을 얻고자 하는 욕심뿐이었다. 극락환희경의 내용은 다양했다. 방중술(房中術), 미술(媚術), 채음보양술(採陰補陽術) 등이 아주 상세히 기 재되어 있었다. 그런데, 극락환희경을 읽어가던 군검풍은 점점 감탄을 금치못하게 되었 다. "으음...!" 뜻밖에도 극락환희경은 아주 정연한 이론을 바탕으로 저술되어 있었던 것이다. 그것은 흔히 음서(淫書)라 하여 보기를 꺼리는 사람들의 심리를 교묘히 배신하고 있었다. 우주만물의 근원이 되는 양과 음의 조화야말로 이 세상을 움직이는 거대 한 힘이 된다는 신비하고도 오묘한 진리가 그 속에 포괄적인 의미로 함 축되어 있었다. 군검풍은 읽을수록 감탄을 거듭하며 그 내용에 빠져들어 갔다. 그런데, 얼마나 읽어 나갔을까? 군검풍은 손을 멈추며 고개를 갸웃했다. "책장이 붙어버렸군." 그가 읽고 있는 부분은 극락환희경의 가장 뒷부분에 속한 몇 장이었다. 그런데, 책갈피 사이에 무엇이 끼었는지 서너 장의 갈피가 서러 맞붙어 있는 것이었다. 군검풍은 책을 그만 읽을까 하다가 곧 고개를 흔들었다. "기왕 본 것이니 마저 읽어야겠지." 그는 이렇게 중얼거리며 맞붙은 책갈피를 조심스레 떼어 내었다. 다행스 럽게도 책갈피는 상하지 않고 깨끗하게 떨어졌다. 그런데, 이 때였다. 툭...! 무엇인가 책갈피 사이에서 군검풍의 발밑으로 떨어졌다. 그것은 아주 얇 고 가벼운 물건으로 맞붙은 지편 사이에 감추어져 있다가 지편이 떨어지 자 드러났던 것이다. "무엇이지?" 군검풍은 허리를 숙여 발 끝에 떨어진 물건을 집어들었다. "이것은 장갑이 아닌가?" 군검풍의 눈이 번뜩 빛을 발했다. 그의 손에 들린 물건. 그것은 아주 기이하고 얇은 하나의 장갑이었다. 무 엇으로 만들었는지 지극히 얇고 반투명했으며, 표면에 검푸른 빛의 비늘 모양이 떠오르는 장갑이었다. 그 비늘은 흡사 용의 비늘인 듯이 보였다. "글이 있다!" 군검풍의 눈이 번쩍 이채로 빛났다. 기이한 장갑의 표면에는 용린(龍鱗) 과도 같은 검은 비늘 모양에 깨알보다 더 작은 글들이 숨겨져 있었던 것 이다. 그것은 너무나도 작고 은밀하여 범인이라면 읽을 엄두 조차 내지 못할 정도였다. 십만 권의 경서를 읽어 고도의 집중력을 지닌 문사가 아니라면 결코 판독할 수 없는 글이었다. 하지만 군검풍에게는 별로 어려운 일이 아니었다. 어렸을 때부터 책 읽는 것을 밥먹기 보다 더 좋아했던 그는 집중력과 끈기가 누구보다 뛰어났다. 군검풍이 눈에 들어온 글의 내용은 이러했다. -- 사념(思念)에 빠지지 않고 극락환희경을 끝까지 읽은 그대의 정력(定 力)에 치하를 보낸다. 그런 뜻으로, 여기 살문제일기병인 잠형묵린갑(潛形 墨鱗鉀)을 남긴다. "잠형묵린갑?" 군검풍은 고개를 갸웃하며 의아한 표정으로 중얼거렸다. 그 이름은 처음 들어보는 것이었다. 이어, 그는 예의 검은 비늘 문양의 수갑을 들어보았다. 하지만 그는 미처 모르고 있었다. 자신의 손에 들린 그 이상한 장갑이 얼 마나 가공스러운 물건인지를. 잠형묵린갑...! 그것이 무엇으로 만들어졌는지는 알려지지 않았다. 중요한 것은 그것이 고금오대신병(古今五大神兵)의 서열 오위인 기병이라는 사실이었다. 그리고, 어린 아이의 손에 끼워지더라도 만년한철의 벽을 으스러뜨릴 수 있는 무서운 마력이 숨겨져 있다는 것이었다. 이것이야말로 보이지 않는 암흑의 세계에 사는 살수들이라면 꿈에서라도 얻기 원하는 살문제일천병(殺門第一天兵)이었다. 그 사실을 알리없는 군검풍은 그저 호기심어린 표정으로 글을 계속 읽어 나갔다. __노부는 무영환자(無影幻刺)라는 인사(忍士)다. 평생 구천구백구십구 번의 살인을 시도했으며, 단 한 번도 실패하지 않았 다. 그런 가운데 경험이 누적되어 노부의 피묻은 손에서는 가장 효과적인 살수가 완성되어 갔다. 군검풍은 안면을 찡그렸다. "인사(忍士)....! 사람백정이었던 인물의 글이라니...!" 그의 얼굴이 묘하게 이지러졌다. 자객(刺客)-! 타인의 약점을 노려 목숨을 빼앗는 그 부류는 군검풍이 가장 혐오하는 부류의 인간들이었기 때문이다. 그러나, 군검풍은 무영환자라는 상고의 살수가 남긴 글에서 시선을 뗄 수 가 없었다. 그것은 기이한 흡인력을 지닌 듯 군검풍의 관심을 끌어들이고 있었다. 그의 글은 계속되고 있었다. -- 이로하여 만들어진 것이 환상살법(幻想殺法)이다. 즉, 이는 피살자를 가장 편안한 상태에서 죽게 하는 가장 완벽하다고 자부할 수 있는 삼종 살법(三種殺法)이다. ..... 무영환자(無影幻刺)-! 그의 이름은 역사의 어느 곳에서도 발견되지 않았다. 어둠속에서 살다간 자객. 그야말로 철저히 역사의 그늘속에 묻혀 있는 인 물이었다. 전국(戰國) 말엽, 대난세는 헤아릴 수 없는 자객들을 만들어 냈다. 무영환 자는 그들 중 한 명으로 그저 조금 특출한 자객에 불과했다. 그러나, 그는 무수한 사람들의 목을 베며 그들의 고통스런 최후를 목격했 고, 그들의 고통에 인간적인 동정을 느꼈다해서 그는 고통없이 목을 베는 방법을 연구했다. 이런 그의 철학(?)은 난세의 자객으로서는 찾기 힘든 특이한 것이었다. 아니, 어쩌면 그것은 살수의 원칙에 어긋나는 일인지도 몰랐다. 당시의 자객이든 오늘날의 자객이든 자객이라면 일체 감정을 배제시켜야 만 했다. 따라서, 흔한 인정이나 동정 따위는 그들에게 있어 사치한 감정 에 지나지 않았다. 인간적인 감정이란 목을 베는데 있어 가장 불필요한 장애가 되기 때문이었다. 이것은 살수로서의 불문율이라 해도 과언이 아닐 것이다. 이런 면에서 볼 때, 무영환자는 특별한 살수였다. 그는 표적된 자를 살해하되, 가장 효과적으로 고통 없이 죽이는 방법에 골몰했던 것이다. 그가 골몰하여 생각해 낸 방법은 세 가지 살식(殺式)이었다. 구천 구백 구 명의 생명을 대상으로 창안해낸 살식은 과연 놀라운 효과를 지닌 것 이었다. <환상살법(幻像殺法)> -- 전궁인(電弓刃). -- 환룡섬린(幻龍閃鱗). -- 극락쇄심인(極樂碎心印). 이것은 구천구백구십구 명의 목숨을 벤 댓가로 만들어낸 가장 인정이 넘 치는 살식이었다. 전궁인... 한 조각의 강편( 片)이 전궁같이 흐르면 피살자는 자신의 생명이 사라지 는 것을 조금도 느끼지 못하고 황천으로 간다. 환룡섬린... 무형무성의 찬란한 은빛을 발하는 절정의 살인수(殺人手). 피살자는 생시의 표정을 그대로 떠올 채 생명을 잃는다. 그야말로 오싹 소름이 끼치는 극치의 수법이다. 시신은 삶의 표정을 그대로 지닌 채 목부분 천돌혈에 흐릿한 용린흔(龍 鱗痕)만을 남긴다. 극락쇄심인... 이것이야말로 살인술의 절정이라 할 수 있었다. 피살자는 생명이 끊어지 는 순간 야릇한 쾌감에 전율하며 죽는다. 시신의 얼굴에는 황홀함을 느끼는 듯한 미묘한 미소까지 떠오른다. 하지 만 정작 내부는 천가닥 만가닥으로 걸레조각처럼 찢겨져 죽게 되는 잔혹 하고도 환상적인 살인수법이었다. 그야말로 극락경에 도취되어 처참한 죽 음을 당하는 수법인 것이다. 군검풍의 이미에는 땀이 흐르고 있었다. "지독하다. 어찌 인간의 두뇌에서 이런 살인수법이 나올 수 있단 말인 가?" 이는 그로서는 실로 듣도 보도 못한 전율스러운 살인수법이었다. "나의 손에 들어오길 잘했다. 자칫 흉사(兇士)의 손에 이것이 들어갔으면 천하가 대혈란에 빠졌을 것이다." 군검풍은 한숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내렸다. 이어, 그는 소맷속에 잠형묵 린갑을 집어넣었다. "이렇게 잔혹한 수법은 없애버리는 것이 좋겠다. 무형환자란 분에게는 안 된 일이지만 어쩔 수 없다." 군검풍은 탄식하며 중얼거렸다. 이어 그는 몸을 일으켰다. 그런데, 일어서던 그는 흠칫하는 기색을 지었다. "음...?" 책더미 사이에 낀 거므스름한 물체를 발견한 것이었다. 그것은 군검풍이 극락환희경을 빼내느라 책더미 속에 숨어있다가 드러난 것이었다. "비급이 아닌 물건도 있었단 말인가?" 군검풍은 의아함을 느끼며 예의 그 거무스름한 물체를 빼냈다. 먼저 묵직한 느낌부터 들었다. 그것은 녹인 잔뜩 슬어있는 둥근 쇳덩이였 다. 두께는 한 푼 가량 되어 보였고, 크기는 손바닥만한 했다. 그런데, 그 용 도가 모호했다. "무엇에 쓰던 것...윽!" 둥근 쇳덩이를 들고 살펴보던 군검풍. 그의 안면근육이 갑자기 크게 꿈틀 거렸다. 둥근 철판에서 돌발적으로 튀어나온 예리한 날에 손가락이 베었 던 것이다. 땅...! 군검풍은 손가락이 잘리는 듯한 통증을 느끼며 그것을 바닥에 떨어뜨리 고 말았다. 하지만 놀라운 일은 그것으로 끝나지 않았다. 츠으으...! 쩌정! 일순 삼엄한 예기가 폭풍같이 일어나더니 순식간에 철사천부를 가득 채 우는 것이었다. "어엇! 이...이것은...!" 군검풍은 흠칫 놀랐다. 그는 눈을 크게 뜬 채 바닥에 떨어진 철판을 바라 보았다. 믿을 수 없게도 그것은 놀라운 변신을 하고 있었다. 표면을 덮고 있던 녹이 떨어져 나가고 본래의 모습을 드러낸 둥근 물체, 뜻밖에도 그것은 섬뜩한 묵광을 발하는 하나의 륜(輪)이 아닌가! 그것은 아주 특이한 구조를 지닌 륜이었다. 몸체에는 날카롭고 예리한 세 개의 날(刃)이 달려 있었다. 그리고 평시에 는 접어서 손바닥 안에 넣을 수 있을 정도로 작은 크기로 축소시킬 수도 있었다. 뿐만이 아니었다. 묵광을 발하는 그 날카로운 륜은 섬칫하도록 강한 살기 를 뿜어내고 있었다. 군검풍은 이 기이한 륜이 풍기는 독특한 느낌과 강한 살기에 흠칫 몸을 떨었다. "살기가 무척 강한 놈이다." 하지만 그럴수록 그의 눈에는 강한 호기심의 빛이 떠올랐다. 그의 손에서 는 여전히 피가 흐르고 있었지만 그는 상관치 않았다. 그는 이번에는 손가락을 베지 않도록 조심하며 다시 륜을 집어들었다. "...!" 군검풍은 그 기형의 륜을 자세히 살펴보았다. 그러자, 륜의 표면에 깨알 같은 전자체의 글씨가 새겨져 있음을 확인할 수 있었다. -- 폭풍패천류(暴風覇天流)에 영광 있으라. 그것은 천수백 년 전에 새겨진 것이었다. "폭풍패천류?" 군검풍은 의아한 표정으로 나직하게 중얼거렸다. 이어 그는 다시 륜에 새 겨진 글씨를 읽어 갔다. 그 륜에는 천하무림이 잊고 있는 놀라운 고사가 기록되어 있었다. -- 폭풍패천류는 강하고 위대하다. 그런데, 그것을 시기한 마교(魔敎)와 십지마련(十地魔聯)이 비겁하게 연수하여 우리 폭풍패천류를 습격해 왔 다. 나 폭풍지존(暴風至尊)은 폭풍패천류의 영광을 위해 최선을 다했다. 하지만 중과부적이다. 일만명을 죽였으나 적의 수는 끝이 없다. 점점 기 력이 소멸되어 간다... "음...!" 군검풍의 입에서 자신도 모르게 가는 신음이 새어나왔다. 딱 꼬집어 무엇 이라 표현할 수는 없었지만 폭풍지존의 글을 읽는 동안 그는 기이한 흥 분과 긴장, 그리고 관심을 느꼈다. 그 짧은 글에 나타나 있는 것만 보더라도 폭풍지존이라는 인물이 얼마나 강한 성격을 지녔는지 미루어 짐작할 수 있었다. 글에 나타나 있는 폭풍지존의 어조는 비장하기 그지 없었다. -- 본존은 회복치 못할 중상을 입었다. 이제 후사를 생각할 때이다. 적의 포위망이 점점 좁혀들고 있다. 이제 폭풍삼보(暴風三寶)를 상수(湘水)에 띄워 보낼 것이다. "...!" 군검풍은 마음이 무거워졌다. 폭풍지존이 처했던 당시의 긴박한 모습이 눈에 선하게 떠오르는 것 같았다. 숨막히게 좁혀오는 적의 포위망. 그 급박한 상황속에서도 후사를 생각하 고 빈틈없이 행동하는 침착한 폭풍지존의 모습이... -- 폭풍천검(暴風天劍), 대폭풍륜(大暴風輪), 폭풍철경(暴風鐵經)은 천하 로 흘러들 것이다. 이를 얻은 연자(緣者)에게 부탁하노니 반드시 마교와 잠형마류를 깨쳐주기를 바라노라. 나 폭풍지존의 한을 담아 폭풍륜에 두 가지 절기를 남긴다. '두 가지 절기...!' 군검풍의 눈이 섬광을 발했다. 그가 들고 있는 륜은 바로 폭풍삼보 중 하나인 대폭풍륜이었다. 그것은 두 가지 절기의 요결을 담고 있었다. -- 폭풍파천황결(暴風破天荒訣). -- 폭풍굉천뢰(暴風宏天雷). 그것은 실로 무서운 힘을 지닌 초극강의 륜결이었다. 군검풍은 흥분한 눈 빛으로 구결을 읽어갔다. 폭풍파천황결은 일신의 내공을 순간적으로 십 배로 증폭시켜 펼치는 초 강마공이었다. 그리고, 폭풍굉천뢰는 대폭풍륜을 펼쳐내는 초식이었다. 상상을 불허하는 가공할 위력이 담긴 죽음의 폭풍륜법. 그것이 한 번 펼 쳐지면 수 백 장이 폭풍강살에 뒤덮여 완전히 초토화되고 만다. 더욱이, 폭풍파천황결을 전개하여 내공을 열 배로 증폭시켜 사용한다면 그 결과는 가히 상상을 불허할 정도가 될것이다. 이 두 가지 륜결이야말로 조금도 인정이 부여되지 않은 잔혹하고 비정한 무공이었다. 그러나, 위력이 막강하고 절륜한 반면, 이에는 한 가지 단점이 있었다. 그 것은 극도의 내공 소모를 요하므로 한 번 전개한 뒤에는 완전히 탈진되 어 버린다는 것이었다. 군검풍은 대폭풍륜을 쓰다듬으며 싱긋 미소를 지었다. "대폭풍륜이라.....! 후훗! 폭풍이란 이름도 그렇고... 넌 나에게 어울리는 놈이다. 나는 네가 마음에 든다." 그는 아주 흡족한 표정이었다. 그로서는 생전 처음 보는 절대마병이었다. 하지만, 그럼에도 불구하고 군검풍은 기이하게도 대폭풍륜에 마음이 끌렸 다. 마치 아주 오랫동안 다뤄온 병기인 듯 친밀감까지 느껴지는 것이었 다. "훌륭한 동반자를 얻었다. 폭풍행(暴風行)을 하기에 아주 좋은 친구가 되 겠군!" 군검풍은 싱긋 미소를 지으며 만족스러운 표정으로 중얼거렸다. 이윽고, 그는 옆으로 걸음을 옮겼다. "하지만 사대천왕 할아버님께 보여 줄만한 물건은 못된다. 세 가지 절기 를 선택하라 하셨으니 그분들의 기대에 어긋나지 않게 형식이나마 갖춰 야 할 테지!" 이어, 그는 아무렇게나 쌓인 비급들 중 세 권의 비급을 보지도 않고 빼냈 다. -- 능마금강경(陵魔金 經). -- 전마혈권(戰魔血卷). -- 묵강경(墨 經). 아무렇게나 뽑아든 비급이지만 결코 평범한 비급들은 아니었다. 그 중 하 나라도 무림에 흘러 들어가면 그 즉시 일대혼란을 일으킬만한 놀라운 위 력이 담긴 비급들이었다. 군검풍은 그 세 권의 비급들을 내려다보며 문득 씁쓸한 미소를 지었다. "어쨋든 인연을 맺고 말았다. 철사천부와 아버님의 의도는 성공하신 셈이 다." 그는 혼잣말로 중얼거리며 문 쪽으로 다가갔다. "이제 이틀 남았다. 네 분 할아버님을 기쁘게 해 드리기 위해 이 세 권의 비급을 휴지로 만들어 보이고 말겠다!" 군풍은 두 눈을 형형하게 빛내며 철사천부의 문을 밀었다. "크하핫...! 과연 군가의 종손답다!" "일 년이 걸릴 것을 사흘 만에 해치우다니... 허헛, 철사군가의 영화가 너 로 인해 결정되리라!" 적막하기만 하던 철사곡이 때아닌 웃음소리로 무너질 듯 뒤흔들렸다. 그 것은 사대천왕의 기쁨에 찬 파안대소였다. 사대천왕은 너무 기뻐 감격의 눈물까지 글썽거리고 있었다. 지금 그들은 격동의 표정을 숨기지 못하며 나란히 앉아 있었다. 그들 앞에는 군검풍이 담담한 안색으로 단정히 앉아 있었다. 사대천왕은 한결같이 이루 형언할 수 없는 격동과 희열에 휩싸여 있었다. 그들에게 이런 크나 큰 기쁨을 제공한 장본인은 바로 군검풍이었다. 그가 믿어지지 않게도 사흘 만에 세 권의 비급을 모두 연마해냈기 때문이었다. 사자천왕이 대견스러운 눈빛으로 군검풍을 바라보며 말했다. "허헛...이것은 시작에 불과하다. 작은 성취에 불과해. 자만치 말고 절차탁 마해야 할 것이다." 그는 여간해서 자신의 감정을 밖으로 드러내는 인물이 아니었다. 하지만 지금은 달랐다. 그의 만면에는 흡족한 미소가 떠올라 있었다. 그리고, 군 검풍을 바라보는 눈빛은 자애로움과 대견함으로 가득차 있었다. "고생이 많았다. 이제 부중으로 돌아가도 좋다." 사자천왕은 청수한 얼굴에 부드러운 미소를 띄며 말했다. "감사합니다!" 군검풍은 담담한 표정으로 고개를 숙였다. 그러자, 철패혈황이 나직한 괴소를 지으며 입을 열었다. "크녠...아이야, 한 가지 부탁이 있다." "하명하십시오." "늙어지니 무료하기만 하구나. 심심풀이로 제자 녀석이나 한번 길러 봤으 면 좋겠다. 적당한 재질이 있는 아이가 있으면 네가 한 명 골라 이곳으로 보내다오." "명심하겠습니다." 군검풍은 고개를 끄덕여 대답했다. 그것을 기다렸다는 듯 사자천왕이 다시 재촉했다. "자, 이제 돌아 가거라!" 스으.....스스! 말과 함께 일순 사자천왕에게서 강맹한 잠력이 일어나 군검풍에게로 밀 려왔다. 그러자, 군검풍의 몸이 저절로 둥실 떠올랐다. 이어, 그의 몸은 그대로 단 애 저편으로 날아가 버렸다. 실로 순식간의 일이었다. 군검풍은 사대천왕에게 미처 인사를 할 겨를조차 없었다. 하지만 어쩔 수 없었다. (어쨋든 잊지는 못하리라, 철사천부...!) 군검풍은 까마득히 내려다 보이는 철사천부를 응시하며 중얼거렸다. 노을이 주위를 붉게 물들이고 있었다. 제5장 금마천벽(禁魔天壁)의 비밀 <벽라별궁(碧羅別宮)> 이곳은 황제의 거성인 자금성 내에서도 가장 깊고 은밀한 곳이다. 벽라별궁의 주위는 아홉 겹의 담장으로 겹겹이 차단되어 있었다. 그러나 그 내부는 완전히 별천지였다. 울창한 수림 속에는 가산이 병풍처럼 둘러쳐져 있었고, 그 골짜기 사이에 는 인공연못이 그림같이 자리하고 있었다. 화려하고 아름답게 꾸며진 인공연못은 벽라별궁의 후원에 있었다. 아침. 찬연한 아침 햇살이 사금파리처럼 반짝거리며 연못의 수면에 내려앉고 있었다. 그 눈부신 햇살은 연못의 물결이 잔잔하게 일 때마다 현란한 빛 의 아름다움을 발산했다. 헌데 바로 그 때였다. 촤아...! 갑자기 수면이 크게 흔들리더니 눈부시게 찬란한 금광이 물 속에서 솟구 쳐 올랐다. 뒤이어 별안간 크게 흔들리던 수면이 쩍 갈라졌다. 우르르...첨벙! 그와 함께, 물 속에서 한 명의 전라(全裸) 소녀가 수면 위로 둥실 떠올랐 다. 흡사 잉어가 물을 차며 솟아오르듯 신비스럽게 물 위로 떠오른 것은 전라소녀! 그런데, 그녀의 모습은 정녕 아름다웠다. 인어도 아니요, 물의 요정도 아 닐진데, 도저히 인간의 모습으로는 형용할 수 없는 아름다움을 지니고 있 었다. 천상우물(天上尤物)인가? 투명하리만큼 맑고 희디 흰 그녀의 피부는 전체적으로 찬란한 금광을 발 하고 있었다. 그녀의 온 몸에서 발산되는 눈부신 금광은 실로 신비스럽기 이를 데 없었다. 소녀의 전신에서 흐르는 이 금하(金霞)의 실체는 실로 놀라운 것이었다. -- 금령비황강기(金靈秘皇 氣)! 그것은 바로 전설적인 도가강기신공이었다. 참으로 믿을 수 없는 노릇이었다. 이미 수백 년 전에 절전되었다고 알려 진 상고절기가 소녀의 몸에서 재현되고 있는 것이었다. 도대체 이 소녀는 누굴까? 소녀의 나이는 십오륙 세 가량 되어 보였다. 하지만 나이에 비해 그녀의 몸매는 아주 성숙해 보였다. 건드리면 퉁겨나올 듯 탄력 있는 젖가슴, 가는 허리와 탱탱한 굴곡을 이 룬 둔부, 그리고 마치 정교한 조각과도 같이 미끈한 하체는 가히 완벽한 아름다움을 자랑하고 있었다. 어디 그 뿐이랴? 검고 긴 머리카락은 어깨까지 찰랑찰랑 드리워져 있었 는데 물기에 젖어 윤택을 발하고 있었다. 살짝 감겨진 두 눈과, 짙고 긴 속눈썹. 그리고 선명하고 또렷한 오관은 단아하기 그지없다. 특별히, 그녀의 도톰하고 붉은 입술은 지극히 매력적 이었다. 미(美)의 여신이 어느곳 하나 소홀히 다룬 곳이 없는 완벽하고도 빼어난 용모였다. "...!" 감겼던 미소녀의 눈이 살풋 떠졌다. 이어, 그녀는 물 흐르듯 유연한 움직임을 보이며 한 곳으로 날아갔다. 그곳은 연못가에 세워져 있는 정자(亭子)였다. 아마도 소녀의 처소인 듯 싶었다. "호호...시원하다!" 소녀의 입에서 마치 구슬이 딸랑거리며 울리는 듯한 맑은 웃음이 흘러나 왔다. 그와 함께, 그녀의 교구는 한겹의 나삼으로 가려졌다. 장자 안은 아늑하면서도 화려하게 꾸며져 있었다. 그것은 소녀의 취향을 말해주고 있었는데 깔끔한 가운데 은은한 기품과 화려한 꾸밈새가 돋보 였다. 정자 안에는 백의를 입은 또 한 명의 미소녀가 다소곳한 자태로 서있었 다. 나이는 십칠팔 세 가량 되었을까? 그녀의 용모 또한 꽃이 무색할 정도로 아름다웠다. 그녀는 유난히 크고 아름다운 눈을 지니고 있었다. 호수같이 맑고 깊숙한 눈은 추측할 수 없 는 한없는 지혜를 담고 있었다. "해하(海霞), 그 멍청이들이 입궐했다고?" 연못속에서 나온 미소녀는 샛별같은 눈을 빛내며 말했다. 해하라고 불린 소녀는 그녀에게 나삼을 입혀주며 고개를 끄덕였다. "네. 방금 전에 등룡전(騰龍殿)에 들었다는 전갈이 왔어요, 공주님!" 전라의 소녀는 바로 당금 황제의 막내딸인 벽라(碧羅)공주였다. 그녀는 아직 나이 어리나 경성사대미인 중 첫째로 꼽히는 빼어난 미모를 지니고 있었다. 또한, 성격이 활달하고 무공을 좋아하여 이미 절정고수의 실력을 지니고 있는 그녀였다. "그래, 네가 보기에는 어떠하더냐?" 벽라공주는 특별한 관심조차 없이 그저 지나가는 말투로 미소녀 해하에 게 물었다. "천금왕부의 만금우 공자는 다 좋으나 지나치게 유약한 것이 흠인 것 같 아요. 용모만 해도 너무 곱고 아리따워 영낙없는 여인으로 착각할 정도예 요. 오히려 누이동생인 금황선(金皇仙) 만금예(萬金霓)를 뺨칠 정도의 미 남자예요." "흥, 틀렸어! 그런 기생오라비가 부마가 된다면 그날 밤을 새지 못하고 횡사하도록 만들어 주겠어!" 벽라공주는 입술을 삐죽거리며 냉랭한 코웃음을 날렸다. 해하는 깊은 혜안에 이채를 빛내며 말을 이었다. "승상부의 이검엽 공자는 문무를 겸비한 인물이지만 교만한 기회주의자 가 분명해요." 그녀는 지혜로운 소녀로 사람을 보는 안목이 아주 뛰어났다. "그는 부마가 되어 황실의 영화를 누려 보겠다는 계산을 지니고 있어요." 듣고 있던 벽라공주의 눈에 차가운 빛이 일렁거렸다. "짜증스러워! 아바마마는 도대체 무엇을 기준으로 그렇게 변변찮은 자들 을 부마로 삼으시려는 것인지 모르겠군." 해하는 못마땅한 기색이 가득한 벽라공주의 얼굴을 바라보며 다시 말을 이었다. "그리고 마지막 후보인 구문제독부의 군...!" "말 할 필요 없어. 나도 소문으로 들었으니까." 벽라공주는 해하의 말이 끝나기 전에 그녀의 말허리를 끊었다. "그러시겠군요. 워낙 유명한 분이니...!" "그 천하의 망나니 질풍인가 뭔가 하는 자까지 부마 후보에 들다니... 세 상에 그토록 인재가 없단 말이냐?" 벽라공주는 한심하다는 듯 한숨을 내쉬었다. "어쨋든 세 분 중 한 분을 선택하셔야 할거예요!" 해하는 벽라공주의 표정을 살피며 조심스럽게 말했다. "황상께서는 공주마마께서 비황(秘皇) 일류(一流)를 이어 무도에 드신 것 을 못마땅해 하시는 눈치세요. 그 때문에, 이번 기회에 공주마마를 기필 코 출가시키실 작정을 하신 듯 해요." 그녀의 말에 벽라공주는 어림없다는 듯 혀를 낼름 내밀었다. "핏! 누구 마음대로...!" 그녀는 입술을 삐죽거리며 중얼거렸다. 그러다 무엇을 생각했는지 그녀는 배시시 미소를 피워물었다. "등룡전에 가서 몰래 설펴봐야겠다. 그래서 그 세 명이 과연 내 기대에 미치지 못하는 자들이라면 나는 그대로 비황천부로 달아나 버리겠어!" "공주마마...!" 해하의 표정이 크게 변했다. 그녀는 당혹함을 느끼며 벽라공주를 만류하 려 했다. 그러자, 벽라공주는 정색을 하며 그녀를 바라보았다. "해하, 내가 그런 보잘것 없는 자들과 살을 맞대고 살기를 바라지는 않겠 지?" "물론이에요." "그럼 아무말 말고 따라 와!" 벽라공주는 더 이상 말할 필요도 없다는 듯 한 마디로 일축해 버렸다. 이 어, 홱 몸을 돌리더니 걸음을 옮기기 시작했다. 그녀의 뒷모습을 바라보는 해하의 아름다운 얼굴에 어두운 그림자가 깔 렸다. '큰일이구나. 황상께서 부마 간택을 서두시는 바람에 평지풍파가 일 듯 하구나!' 그녀는 소리없이 한숨을 내쉬었다. 하지만 그녀는 말없이 벽라공주의 뒤 를 따랐다. <등룡전(騰龍殿)> 그 내부는 지극히 호화롭게 장식되어 있었다. 사방을 장식하고 있는 번쩍 이는 가구와 화려한 불빛, 고급스러운 탁자와 의자등 그 화려함이 가히 현란할 정도였다. 이곳에 삼 인이 자단목의 탁자를 가운데 두고 품자(品字)형을 이루고 앉 아 있었다. 군검풍도 그 삼인 중의 일인으로 앉아 있었다. 그는 무심한 표정으로 묵묵히 자리를 지키고 있었다. "...!" 군검풍의 좌측에는 십 칠팔 세 가량 되어 보이는 한 명의 청년이 앉아 있었다. 그의 용모는 준수한 편이었으며 자신감과 패기만만함이 넘쳐 보였다. 하지만 위로 치켜진 두 눈이 예리하게 번쩍이는 것으로 보아 지나친 자 만심과 교활함이 엿보였다. -- 자금일패룡(紫禁一覇龍) 이검엽! 그는 바로 승상부의 소공자로서 세 명의 부마 후보 중 일인이었다. 그의 뛰어난 학문은 이미 북경을 진동시켰다. 아버지인 승상(丞相)의 지 도(指導)가 그를 뛰어난 학문의 소유자로 만든 것이다. 뿐만이 아니었다. 그는 한 명의 강호기인을 사부로 모시고 사사받고 있었 다. 따라서, 무공에도 일가견을 가지고 있었다. 이런 이유를 종합해 볼 때, 이검엽은 자신이 부마로 간택될 것을 확신하 고 있었다. 그만큼 자신감에 넘쳐있는 것이다. 그는 입가에 회심의 미소를 띈 채 자신의 경쟁자로 나타난 군검풍과 또 한 명의 청년을 쓸어보았다. 군검풍의 우측에는 시선이 절로 끌릴 만큼 화려한 금의(錦衣) 미청년이 앉아 있었다. 그 역시 나이는 십 칠팔 세 가량 되어보였고, 체구는 단아한 편으로 군검 풍과 비슷했다. 그의 용모는 지극히 준미하여 결코 군검풍에게 뒤지지 않을 정도였다. 아 니, 오히려 군검풍보다 더 아름다운 용모였다. 다만, 한가지 흠이라면 너무 곱상한 용모와 지나치게 뽀얗고 투명한 피부 로 하여 사내다운 구석을 찾아볼 수 없다는 점이었다. 어쩐지 그에게서는 여인과 같은 분위기가 풍긴다는 것이었다. -- 천금공자(千金公子) 만금우. 이것이 금의청년의 이름이다. 그는 천하제일부(天下第一富) 천금왕야(天金王爺)의 독자로 북경제일미남 자로 알려져 있었다. 뿐만 아니라, 그의 누이인 금황선(金皇仙) 만금예(萬金霓)는 경성사대미인 중 하나로 꼽히는 절세미인이었다. "하하... 듣자하니 군형(君兄)은 요즘 야훼원의 야훼서시와 정분이 돈독하 다던데, 언제 성혼주(成婚酒)를 먹을 수 있겠소?" 이검엽이 비양거리는 어투로 먼저 군검풍에게 말을 건넸다. 그의 음성은 다분히 감정적이었으며 일부러 음성을 높여 크게 말하고 있었다. 그러나 군검풍은 여전히 무심한 모습이었다. 그는 그저 이검엽을 한차례 쓱 훑어보고는 시선을 천정에 보냈을 뿐이었 다. '저 놈이...!' 이검엽의 눈꼬리가 치켜 올라갔다. 자신을 무시하는 듯한 군검풍의 태도 에 그는 분노를 금치 못했다. 평소 그는 군검풍에게 좋지 않은 감정을 품고 있었다. 지금껏 모든 면에 서 군검풍에게 눌려 왔기 때문이었다. 헌데 일 년 전부터 갑자기 군검풍의 태도가 돌변하여 방탕한 짓을 일삼 고 있었지만 여전히 경성제일기재의 명성은 그에게서 떠나지 않고 있었 다. 그것이 이검엽의 심사를 뒤틀리게 만들었다. 그는 이번에 한 가지 결심을 굳히고 있었다. '다른 것은 네게 모두 양보하겠다. 하지만...벽라공주만은 절대 빼앗기지 않겠다!' 이것이 그의 결심이었다. 이검엽은 이글이글 타오르는 눈으로 군검풍을 노려보았다. 하지만 그는 짐짓 태연한 웃음을 지으며 말했다. "하하... 벌써 야훼서시가 군공의 아이를 가졌다는 소문이 사실이오?" 이검엽은 군검풍이 대꾸하기를 바라며 계속 비양거렸다. "...!" 그러나, 군검풍은 여전히 무심했다. 그는 이검엽의 말에 아무런 관심조차 없는 듯 말이 없었다. 오히려 그것을 보다못한 만금우가 나섰다. "이형, 남말 할 때가 아닌 것 같소! 본 천황금부의 아랫것들 사이에는 이 형이 이부상서(吏府尙書)의 금옥(金玉)인 화옥란(華玉蘭) 소저를 울리고 있다는 소문이 자자하더이다!" "...!" 이검엽은 만금우의 뜻밖의 반격에 당황했다. 그의 안색이 그만 시뻘겋게 달아 올랐다. "만형, 얼굴만 미남으로 뛰어난 줄 알았더니...유언비어를 만드는 재주도 뛰어나구료." 이검엽은 짐짓 시치미를 뚝 떼며 말했다. 하지만 만금우도 만만치 않았다. 그는 능글맞게 웃으며 대꾸했다. "하하...어찌 이형 재주를 따르겠소?" 이검엽의 안면근육이 씰룩거렸다. '무...무어라고? 저 기생오라비같은 작자가...!' 이검엽은 노기가 치밀었으나 꾹 눌러 참았다. 그는 더 이상 아무말도 하지 않았다. 어떤 반격을 당할지 모르기 때문이 었다. 갑자기 실내에는 무거운 침묵이 감돌았다. 세 청년은 그저 아무런 말도 없이 자리를 지키고 앉아 있을 뿐이었다. 얼마나 침묵이 이어졌을까? "지겹군." 지금껏 단 한 마디도 하지 않던 군검풍이 혼잣말로 낮게 중얼거렸다. 이 어, 그는 따분한 듯 자리에서 일어섰다. "군형, 어디 가시오? 곧 알현실에 가야하오." 만금우가 군검풍을 쳐다보며 말했다. "잠깐 바람 좀 쏘이고 오겠소." 군검풍은 그를 쳐다 보지도 않고 말한 뒤 휭하니 밖으로 나가 버렸다. "...!" "...!" 군검풍의 뒷모습을 바라보는 이검엽과 만금우의 눈빛이 기이하게 번뜩였 다. 이검엽은 내심 이를 갈았다. '으음. 언젠가는 내 발을 핥게 만들겠다. 건방진 놈...!' 그러나 만금우의 눈빛은 다른 의미를 지니고 있었다. '내 눈이 틀림없다. 우리 금황벌(金皇閥)의 수호전사로 가장 적합한 인물 이다.' 그는 확신에 찬 표정으로 내심 염두를 굴렸다. 금화벌의 수호전사! 그것은 또 무엇을 의미하는 것일까? 어쨋든 만금우는 무엇인가 숨기고 있는 듯 했다. 한편, 등룡전 밖에는 두 사람이 은밀히 몸을 숨긴 채 안을 엿보고 있었 다. 바로 벽라공주와 해하라는 신비소녀였다. 그녀들은 절정의 은신술로 몸을 감추고 있었다. "네 말대로다, 해하!" 벽라공주는 입술을 잘근잘근 씹으며 말했다. 그녀의 시선은 삼엄한 빛을 발하며 등룡전 안을 바라보고 있었다. 등룡전 안에서는 아무도 벽라공주가 주위에 있다는 것을 의식치 못하고 있었다. 하지만 그녀가 등룡전 주위에 나타났을 때 군검풍은 이미 안에 없었다. 벽라공주는 오연한 표정으로 등룡전 안에 남아있는 이검엽과 만금우를 바라보았다. "군검풍이란 자를 보지 못했으나 보나마나일 것이다. 이검엽과 만검우, 저 두 사람은 결코 내 배필이 될 자격이 없다." 그녀는 조소어린 표정을 지으며 단정적으로 말했다. "결국 나는 비황천부(秘皇天府)로 가야할 것 같다." 벽라공주의 안색을 살피던 해하가 조심스럽게 말을 꺼냈다. "기다려 보는것이 어떨까요? 저들 셋이 황상의 눈에 모두 들지 않으면 달리 기회가 있을지도 모르잖아요." 하지만 벽라공주의 태도는 이미 확고했다. "그만 뒤. 엄선하여 뽑은 작자들이 저 정도이거늘 달리 무엇을 기대하겠 느냐?" 그녀는 아예 기대할 가치도 없다는 듯 차갑게 잘라 말했다. 이어 그녀는 미련없이 홱 돌아섰다. "나의 생은 내 스스로 결정한다. 나의 배필, 비황야(秘皇爺)가 될 인물은 나의 손으로 찾을 것이다!" 스스...! 그 말과 함께, 벽라공주의 모습이 연기같이 흩어지며 그 자리에서 사라졌 다. 홀로 남은 해하는 길게 한숨을 내쉬었다. "휴..... 곧 자금성이 온통 발칵 뒤집히겠구나!" 하지만 이내 그녀의 모습도 안개같이 흩어졌다. 실로 상상을 불허하는 놀 라운 경공이었다. 등룡전을 빠져나온 군검풍은 발길닿는 대로 걸음을 옮기고 있었다. 그렇게 얼마나 걸었을까? 군검풍은 멈칫하며 걸음을 멈추었다. 그의 두 눈이 이채로 빛났다. "자금성 내부에 이런 절경이 있다니...!" 그의 얼굴에는 놀라운 표정이 가득 떠올라 있었다. 지금 그는 자신도 모 르는 사이 아주 신비한 곳에 이르러 있었다. 주위는 어쩐지 음울한 기운이 감도는 울창한 죽림(竹林)이 펼쳐져 있었 다. 그리고 그 죽림 너머로, 하늘을 찌를 듯한 석벽의 모습이 흐릿하게 보였 다. 실로 놀랍고도 신기한 광경이 아닐 수 없었다. 자금성 내에 이런 곳이 있 으리라고는 아무도 상상도 할 수 없을 것이다. 군검풍은 만면에 의아로운 기색을 떠올렸다. "이상한 일이다. 북쪽인 탓에 연경 주위에는 대나무가 살지 못하거늘 이 대나무들은 아주 멀쩡하다." 군검풍은 눈을 빛내며 대나무를 유심히 살폈다. 그 대나무는 멀쩡할 뿐 아니라 아주 특이한 점을 지니고 있었다. 보통 대 나무와는 달리 그것은 자죽(紫竹)이었다. 은은한 자색을 띤 대나무가 음 울한 숲을 이루고 있는 것이다. 이같은 자죽은 남해 특산으로써 환경적인 요인으로 볼 때 연경에서는 결 코 자라지 못하며 살 수도 없었다. 그럼에도 불구하고 지금 군검풍의 눈앞에는 수없이 많은 자죽이 울창한 숲을 이루고 있는 것이었다. '이 정도로 진한 자색이 우러나려면 적어도 천 년 이상은 걸린다. 그렇다 면 이 자죽이 천 년 이상 됐다는 얘기인데...!' 군검풍은 유현한 눈을 빛내며 내심 염두를 굴렸다. 그와 함께 그의 내부 에서 강렬한 호기심이 발동했다. 이 때였다. 휘이잉...스스스...! 대나무 잎이 흔들리면서 일진의 바람이 불어왔다. 그 바람속에는 무엇인 가 신비한 냄새가 묻어오는 듯 했다. "저 안에 무엇인가 있을 것만 같다. 들어가 볼까?" 군검풍은 생각과 동시에 망설임없이 자죽림 속으로 한 걸음 내딛었다. 그런데, 자죽림 속으로 한 걸음 내디딘 군검풍은 자신도 모르게 흠칫 놀 라고 말았다. 별안간, 스산한 살기가 온 몸을 휘어 감았기 때문이었다. "점입가경이군. 이 자죽림에는 진세가 설치되어 있다." 그러나 그는 씨익 미소를 지었다. 그는 두려움이란 모르는 성격이었다. 아니, 그보다도 그는 어떤 경우에 처하든 자신감을 가지고 있었다. 그가 무불통지(無不通知)의 천하제일기재라는 것은 모르는 사람이 없는 사실이 었다. "십방(十方)에 역천지기(逆天之氣)가 흐르고, 팔의(八儀)에 진운이 일어나 니...후훗, 이것은 죽벽천형대진(竹壁天形大陣)이란 상고진세(上古陣勢)다." 놀라운 일이었다. 그는 단 한 번 살펴본 것 만으로 자죽림에 펼쳐진 상고 진세를 단번에 파악해 내고 만것이었다. 스슥! 일순 그의 신형이 유연한 움직임을 보이며 자죽림 안으로 스며들었다. "이것은 설사 만권서(萬卷)를 읽은 재사(才士)라 해도 십년은 고심해야 파해할 수 있는 절진이다. 하지만 나는 눈 감고도 죽벽천형대진을 통과할 수 있다." 군검풍은 자신있게 미소 지으며 중얼거렸다. 이어, 그는 거침없이 자죽림 속으로 깊이 들어갔다. 과연 천하제일기재다 운 안목이었다. 잠시 후 그의 모습은 자죽림 속으로 완전히 사라지고 말았다. 그런데, 군검풍이 사라진 자죽림 앞에 하나의 그림자가 환상같이 나타났 다. 스스...! 그 그림자는 한 명의 여인이었다. 바로 눈부신 미태를 지닌 벽라공주였 다. "자금성을 떠나기 전에 비황삼보(秘皇三寶)를 가져가야겠지. 이제는 황족 이 아니고 무림인이니...!" 무심코 중얼거리는 벽라공주의 입에서 실로 놀라운 말이 튀어나왔다. 그 녀가 스스로 황족의 신분을 버리고 무림으로 뛰어들 줄이야 그 누가 상 상이라도 할 수 있었겠는가? 도저히 있을 수 없는 놀라운 변신이었다. "내게는 황금보다 비황삼보가 더 중요하다." 그녀는 눈을 빛내며 자죽림 속으로 걸어들어갔다. 그러다 갑자기 그녀는 멈칫했다. 그녀는 의아한 표정으로 고개를 갸우뚱 거렸다. "이상한데...?" 그녀의 눈이 경이의 빛을 반짝였다. 그녀는 아미를 모으며 전면을 주시했 다. 땅 위에 남아있는 흐릿한 발자국을 발견한 것이었다. "이것은 내 발자국이 아니다. 누가 금마천벽(禁魔天壁)에 접근한 것일 까?" 그녀의 봉목이 점점 살기로 짙어졌다. "누군지 모르지만 잘됐다. 그렇잖아도 기분이 영 엉망이었는데..아무라도 걸리기만 하면 그냥 두지 않겠다." 다음 순간, 벽라공주의 교구가 바람같이 자죽림 안으로 스며들어갔다. 군검풍은 죽벽천형대진에서 벗어나 걸음을 멈추었다. 그곳은 하나의 아득한 분지였다. 전면에는 깎아지른 듯한 백 장의 석벽이 앞을 가로막고 우뚝 서 있었다. 그런데 그 석벽 앞에 한 채의 석옥(石屋)이 자리하고 있었다. 그것은 얼마나 오래 전에 세워졌는지 반쯤 허물어져 금방이라도 무너져 버릴 듯 했다. 아예 그 형체부터가 비스듬하게 기울어져 위태로울 지경이었다. 군검풍은 석옥을 바라보며 두 눈에 번쩍 이채를 띄웠다. "뜻밖이군. 자금성 내에 이런 은밀한 곳이 있다니...!" 그는 호기심을 느끼며 석옥을 향해 다가섰다. 석옥의 문 위에는 하나의 편액(編額)이 걸려 있었다. 온통 거미줄에 뒤덮인 채 비스듬히 걸려 있는 편액은 금방이라도 떨어져 내릴 듯 했다. <비황별거(秘皇別居)> 편액에는 빛이 바래 희미하지만 웅휘한 서체로 그렇게 쓰여져 있었다. "비황별거...!" 군검풍은 입 안으로 나직이 뇌까리며 석옥의 안쪽을 주시했다. 석옥 안은 깜깜하지는 않았으나 제법 어두웠다. 그 어둠 속에 먼지가 가 득 앉은 식탁이 하나 놓여 있었다. 군검풍은 눈을 빛내며 중얼거렸다. "일이백 년 내에 사람이 살지 않은 곳이다. 원조(元朝) 때에 지어진 것으 로 보이는군...!" 그는 망설임없이 석옥 안으로 성큼 들어섰다. 방안은 제법 어두웠으나 사물은 한 눈에 들어왔다. 석옥 내부에는 꾸밈이나 장식같은 것은 전혀 없었다. 단지, 방 중앙에 덩 그라니 놓여 있는 석탁 하나가 전부일 뿐이었다. 석탁 위에는 하나의 옥함이 먼지에 덮인 채 놓여 있었다. "주인 없는 물건이나 실례 좀 해야겠다!" 끽! 군검풍은 호기심을 느끼며 옥함을 열어보았다. 한편, '죽일 놈!' 그런 군검풍을 매섭게 노려보는 한 쌍의 눈이 있었다. 바로 군검풍의 발 자욱을 뒤다라온 벽라공주였다. 그녀는 자죽림에 교구를 숨긴 채 군검풍의 행동을 주시하고 있었다. 군검 풍의 태도는 그녀로 하여금 분노를 불러일으키게 했다. '감히 나 주벽라(朱碧羅)의 물건을 만지다니...!' 그녀는 내심 이를 갈았다. 그녀의 봉목은 노기로 무섭게 들끓고 있었다. 그러나, 벽라공주 주벽라는 선뜻 군검풍의 앞으로 나서지 못하고 있었다. 그것은 그녀 자신 조차 이해할 수 없는 일이었다. 군검풍의 등 뒤로 느껴지는 쓸쓸하고 허무한 기도는 기이하게도 그녀의 방심에 파문을 일으키고 있었다. 그것은 어떤 알 수 없는 이끌림같은 것 이었다. 벽라공주는 화가 치밀어 오르는 가운데도 내심 궁금함과 의혹의 느낌을 떨쳐버릴 수가 없었다. '저 자는 누구지? 누구인데 저런 기도를 흘린단 말인가?' 그녀의 시선은 군검풍의 뒷모습에 못박힌 듯 고정된 채 떨어지지 않았다. 군검풍은 벽라공주의 존재는 까마득히 모르고 있었다. 그는 눈을 빛내며 옥함만을 주시하고 있을 뿐이었다. 옥함 안에는 세 가지 물건이 들어 있었다. 한 권의 비급과 기형의 탈(奪), 그리고 작은 금번(金幡)이 그것이었다. 비황단경(秘皇丹經). 비황천형탈(秘黃天形奪). 비황금번(秘皇金幡). 세 가지 물건은 각기 이런 이름을 지니고 있었다. 군검풍은 그것들을 살펴보며 고개를 갸웃거렸다. "비황이라는 이름의 문파도 있었던가?" 그러나 그는 모르고 있었다. 비황(秘皇)이라는 이름이 지닌 의미가 얼마 나 대단한 것인지를. 본래, 마도에 마교와 십패천이 있듯이 정파에도 이에 버금가는 전설의 강 파들이 있었다. 이를 일컬어 대정팔극세(大正八極勢)라 한다. -- 비황천부(秘皇天府)! 그것은 바로 대정팔극세의 일세(一勢)에 속한다. 달리, 비황천도맹(秘皇天道盟)이라 불리는 초강세력이다. 맹(盟)이라 불리는 이유는 비황천부가 도가오류(道家五流), 즉 태청(太靑), 소청(少靑), 옥청(玉靑), 전진(全眞), 비선(秘仙)의 오파가 연맹하여 창설 한 문파이기 때문이다. 비황천부의 장문영부인 비황금번이 현세하면 천하도가 십만강파가 일시 에 움직인다. 그러나 그 비황금번은 이백 년 전 비황천도종과 함께 실전되었다. 그런 데, 놀랍게도 비황금번이 북경의 깊은 곳 자죽림 안에서 발견된 것이었 다. 군검풍은 먼저 비황단경을 집어들었다. 첫 장을 열자 다음과 같은 글씨가 눈에 들어왔다. -- 십지마련(十地魔聯)의 가장 무서운 마두(魔頭) 십절천마(十絶天魔)를 금마천벽(禁魔天壁)에 가두노라. 그러나 그 대가로 노부 비황천도종도 회생치 못할 중상을 입었다. 후대에 연자가 이 글을 보기를 원하며 비황삼보를 남기노라. 군검풍은 의아한 표정으로 고개를 갸웃하며 중얼거렸다. "비황천도종, 비황삼보...십절천마...?" 그에게는 모두 생소한 이름들이었다. 하지만 웬지 호기심이 느껴지는 것 을 어쩔 수 없었다. 그는 다시 비황단경으로 눈길을 돌렸다. 글은 다시 이렇게 이어지고 있었 다. -- 경계하거니와, 금마천벽에 접근치 말것이며 비황삼보를 비황천부로 돌려주기 바란다. 그 대가로 후인은 도종맹주(道宗盟主)의 무상명예를 얻 으리라. 비황천도종 절필(絶筆)-- 비황단경을 대충 훑어본 군검풍은 별로 흥미없다는 듯 비급을 덮었다. "비황류라...! 나와는 인연이 없는 전통이군." 그는 비황단경을 덮고 일어섰다. 이어 석실의 후면 벽을 향해 마주섰다. 그는 형형하게 눈을 빛내며 벽을 주시했다. "이 벽은 인공(人工)이 가해졌다. 금마천벽이란 곳의 입구라고 했지." 그는 문득 좌수를 쳐들었다. 그러자, 은은한 묵광이 어려 그의 좌수를 투 명하게 물들였다. 그것은 바로 군검풍이 철사천부에서 대폭풍륜과 함께 얻은 무영환자의 만능살병(萬能殺兵) 잠형묵린갑으로 인한 현상이었다. 군검풍은 나름대로 혼자 추측하며 중얼거렸다. "십절천마, 그가 누구인지 모르나, 일이백 년 전에 이곳 금마천벽에 갇혔 다면 살아 있지 못할 것이다. 유해라도 거둬주는 것이 도리겠지." 그는 잠형묵린갑을 낀 좌수로 석벽의 일부를 지그시 눌렀다. 따당...! 그러자 돌가루가 튀며 무엇인가 끊어지는 소리가 들렸다.석벽의 세 자 안 에 감추어진 기관의 철편이 작동하는 소리였다. 그것은 격벽쇄형(隔壁碎形)이라 불리며, 잠형묵린갑으로 펼칠 수 있는 십 팔종의 만능살수(萬能殺手) 중 하나였다. 그긍! 이윽고, 둔중한 굉음과 함께 석벽이 쩍 갈라졌다. 그에 따라, 스산한 음풍이 몰아치며 음침한 석로가 드러났다. 이백 년 간 밀폐되었던 탁한 공기가 순간적으로 군검풍의 얼굴에 확 끼얹어졌다. "기분좋은 곳은 아니군." 군검풍은 한 차례 어깨를 으쓱했다. 음침하고 스산한 바람이 어쩐지 기분 나쁜 느낌을 풍겼던 것이다. 군검풍은 천천히 안으로 들어갔다. 그런데, 그가 석로 안으로 사라진 직후였다. 스슥! 한 줄기 왜영이 그곳으로 날아들었다. "놀라운 자다. 내가 십 년을 두고 찾았어도 찾지 못한 금마천벽의 비밀을 한 눈에 알아내다니...!" 놀라움이 가득한 음성으로 중얼거리는 왜영은 물론 벽라공주였다. 그녀는 봉목을 형형하게 빛내며 군검풍이 사라진 곳을 주시했다. "십절천마는 이미 죽었을 것이다. 하지만 그의 십절마예(十絶魔藝)가 저 안에 남아 있을 것이다. 그것이 무림으로 흘러들면 대혼란을 일으킬 것이 분명하다." 그녀는 잘근 입술을 깨물었다. 슥! 다음 순간 그녀는 조심스럽게 동굴 안으로 미끄러져 들어갔다. "십지마련에서 뛰쳐나온 십패천 중에서도 가장 무서운 십절마부(十絶魔 府)의 마공을 유출시킨다면 비황류의 전인으로 면목이 없다." 말이 끝나기도 전에 그녀의 모습은 동굴 안으로 사라지고 없었다. 군검풍은 막강한 대정지기가 흐르는 지하광장을 지나고 있었다. "금마호정대금제(禁魔護正大禁制)...!" 그는 두 눈에 이채를 띄우며 주위를 둘러보았다. 우르르...츠츠! 주위에는 온통 만사만마의 극성인 대정지기가 벽을 이루고 있었다. 그것 은 금마호정대금제라는 것이었다. 군검풍은 한 눈에 그것을 알아보았다. 금마호정대금제는 마공과 사공을 익힌 자를 간단없이 무력하게 만드는 항마금제(降魔禁制)로 이미 천 년 이전에 실전된 절대금제였다. 금마동부 안에 그 금제가 설치되어 있다는 것은 실로 놀라운 일이었다. 군검풍은 갈수록 놀라움을 느끼며 거듭 감탄하지 않을 수 없었다. "후훗! 이 정도의 금제(禁制)라면 설사 아수라(阿修羅)라도 가둘 수 있다. 비황천도종이란 분은 대단한 분임에 틀림이 없다." 그는 비황천도종에 대해 찬탄을 금치못하며 중얼거렸다. 이어, 그는 유유히 금제를 헤치며 금마호정대금제의 중궁(中宮)으로 다가 갔다. 그곳에는 하나의 옥대(玉臺)가 놓여 있었다. 그리고, 옥대 위에는 다섯 가지 기보가 놓여 있었는데 특히 두 가지 물건 이 군검풍의 눈길을 끌었다. 그것은 아홉 개의 방울이 달린 환(環)과 쳐다볼 수 없을 정도로 찬란한 보광을 뿌리는 하나의 보주(寶珠)였다. 군검풍은 두 눈에 이채를 발하며 다섯 가지 기보를 바라보았다. "항마오대지보(降魔五大至寶)가 이곳에 모두 모여 있다니...! 십절천마가 그토록 무서운 인물이었단 말인가?" -- 항마오대지보(降魔五大至寶)! 도가와 불가에 전하는 사마의 극성인 오대지보. 그것은 각기 다음과 같다. 반야천검(般若天劍). 천강패도(天剛覇刀). 항마신극(降魔神戟). 구령벽정천환(九鈴霹霆天環). 범밀보패단(梵密寶貝丹). 이는 하나하나가 만마를 제압할 수 있는 절대항마력을 지닌 무상지보들 이었다. 그 항마오대지보가 금마호정대금제의 가장 중추를 이루고 있는 것이다. 반야천검! 이는 만 가지 번뇌와 유혹을 끊으며, 아무리 강한 마력도 천강패도의 막 강함 앞에는 모래같이 스러지고 만다. 또한, 항마신극의 장쾌한 항마거력은 아수라천이라도 능히 꿰뚫을 수 있 었다. 그러나, 더욱 무서운 것은 구령벽정천환과 범일보패단이었다. 구령벽정천환은 용수존자가 악룡을 죽여 그 용골(龍骨)로 만들었다는 전 설의 신병이었다. 그 중에는 구천벽정척마뢰라는 항마제일신공이 숨겨져 있었다. 따라서, 구령벽정천환에는 그 구천벽정척마뢰보다 두 배 더 강한 항마지 력이 담겨 있다고 한다. 그러나, 누구도 그 비밀을 풀지는 못했다. 군검풍은 항마금휘(降魔金輝)를 지나자 장쾌한 호연지기 자신을 가득 덮 어 오는 것을 느꼈다. 그는 감탄성을 발하며 눈을 크게 떴다. 그리고 나직한 음성으로 외쳤다. "저곳이군!" 그의 전면, 하나의 철벽이 우뚝 앞을 가로막고 있었다. 철벽의 높이는 십 장에 달했다. <금마벽(禁魔璧)> -- 다시 한 번 경계하거니와 이곳에 고금제일마(古今第一魔)가 갇혀 있 으니 경망되이 접근치 말라! 철벽에는 그와 같은 글씨가 웅휘한 서체로 쓰여져 있었다. 보는 것 만으 로도 위압감을 절로 풍기는 내용이었다. 그리고 철벽 아래에는 십인의 도인(道人)들이 좌화해 있는 시신이 보였 다. "비황천도맹의 고수들이겠군." 군검풍은 눈을 빛내며 앞으로 다가섰다. 십 인은 하나같이 범상치 않은 인물들이었다. 가까이 다가서자 바닥에 쓰 여있는 글이 눈에 들어왔다. -- 우리 천도십황(天道十皇)은 십절천마와의 일전에서 회생키 어려운 중 상을 입고 결국 금마동부(禁魔洞府)에 뼈를 묻어야 한다. 그러나 그냥 죽지는 않겠다. 우리들 시신으로 천도십절대진(天道十絶大 陳)을 이룰 것이다. 누구도 우리 천도십황의 최후 방벽을 넘지 못하리라! 그렇다. 천도십황은 죽으면서 도가최강의 진세를 형성했다. 하지만 군검풍은 싱긋 미소 지으며 중얼거렸다. "미안하외다. 천도십절대진은 이미 미생이 열 살 때 연마해 낸 이류 진세 밖에 되지 않소이다." 이어 그는 아무렇지도 않게 천도십절대진 사이를 거침 없이 통과하는 것 이 아닌가? 천도십황이 이 광경을 보았다면 아마 기절하고 말았으리라. 그들이 사력 을 다해 완성했던 도가최강의 진세가 이렇게 허무하게 무너질줄이야 어 찌 상상이나 할 수 있었겠는가! 하지만 군검풍은 천하제일의 기재였다. 어릴 때부터 헤아릴 수 조차 없을 정도로 방대한 분량의 서책을 통독해온 그는 모든 방면에 있어서 그야말 로 무불통지의 경지를 이루었다고 해도 과언이 아닐 정도였다. 그런 그가 천도십절대진의 파해법을 알고 있는 것은 어쩌면 당연한 일이 라 할 수 있을 것이다. 끼...긱! 군검풍이 철벽의 어딘가를 만지자 철벽은 곧장 소리를 내며 쩍 갈라졌다. "...!" 군검풍은 철벽이 갈라지며 나타난 안쪽을 주시했다. 그곳은 사방 십 장에 달하는 한 칸의 철실(鐵室)이었다. 스스스....! 그런데, 기이하게도 철실 전체는 온통 흰색의 거미줄로 뒤덮여 있는 것이 아닌가? 군검풍의 눈이 일순 번쩍 빛을 발했다. "마라천망(魔羅天網)! 이것은 마라천망이다! 그는 경악과 의혹의 눈빛으로 전면을 주시했다. -- 마라천망(魔羅天網). 마도의 전설로 내려오는 최강의 호신대법이다. 십 갑자 이상의 내공이면 호신강기를 유형의 실로 꼬아낼 수 있 는데, 그 강사(襁絲)로 마치 누에고치같이 자신의 몸을 뒤덮어 버리는 것 이 바로 마라천망이었다. 한 가닥의 마라천망을 끊으려면 절대신병으로도 일 각이 소요될 정도였 다. 그만큼 마라천망은 완벽한 호신대법이었다. 군검풍은 이번에야말로 경악을 금치못했다. '그렇다면 설마... 십절천마란 자가 살아 있단 말인가? 이 정도의 마라천 망을 엮어내려면 이백 년은 족히 걸릴 것이다.' 그는 의혹과 경이의 눈으로 마라천망을 주시했다. 그런데, 이 때였다. 츄___학! 번쩍...! 돌연 마라천망의 중앙부에서 눈을 멀게할 정도로 무서운 광휘가 폭사되 었다. "...!" 군검풍은 일순 신형을 휘청했다. 그는 갑작스레 쏟아진 찬란한 광휘에 눈 이 파열되는 듯한 충격을 느꼈다. 더욱 놀라운 것은 그 광휘를 발산해 낸 것이 살아있는 인간의 눈(眼)이라 는 점이었다. 한 쌍 인간의 눈이 믿을 수 없을만큼 엄청난 광휘를 폭사해낸 것이었다. 제6장 마녀(魔女)와의 정사(情事) "지독....하군!" 군검풍은 신형을 바로 잡으며 신음을 흘렸다. 바로 그 직후였다. "네놈은 비황천도종이 보냈느냐?" 한 줄기 괴악한 음성이 군검풍의 귓전을 뒤흔들었다. 그것은 도저히 남녀 의 구분이 불가능한 음성으로 괴이하기 이를데 없었다. 또한, 그 음성은 웅혼하고 막강한 힘이 담겨 심기가 약한 자라면 그 음성 을 듣는 것 만으로도 심맥이 박살나고 말았을 것이다. 그러나, 군검풍은 순간적으로 신형을 움찔했으나 이내 태연한 신색으로 돌아왔다. "잘못 보셨소. 본인은 비황천도종과 아무런 인연이 없소." "예삿놈이 아니군. 네놈은 누구냐?" 예의 괴악한 음성이 다시 군검풍의 귓전을 울렸다. 이어, 츠츠츠츠! 마라천망이 급격히 축소되더니 철실의 중앙으로 한 명의 괴인이 둥실 떠 올랐다. 츠츠츠...! 괴인의 형상은 실로 놀라웠다. 그는 수천 수만 가닥의 마라천망으로 전신 을 휘감고 있었는데, 그 모습은 흡사 누에고치를 연상케 했다. 보이는 것이라고는 무섭게 빛나는 한 쌍의 눈빛 뿐이었다. 천 개의 태양 이 한꺼번에 폭발하는 듯 엄청난 광휘로 번쩍이는 괴인의 눈빛은 보는 것 만으로도 절로 상대를 위축시키기에 충분했다. 그러나, 군검풍은 달랐다. 그 역시 폭풍의 눈을 지닌 인물이었다. 그는 한 순간 움찔했으나 이내 태연하게 괴인의 눈빛을 받아넘겼다. "...!" "....!" 두 사람의 시선이 불꽃을 튀기듯 서로 뒤엉켰다. 그런데, 놀랍게도 먼저 시선을 흐트린 것은 괴인, 즉 십절천마(十絶天魔) 였다. "음, 예삿 애송이가 아닌 줄은 알았지만 비황천도종보다 열 배 뛰어난 놈 이라니...!" 괴인은 뜻밖이라는 듯 기이한 눈빛으로 군검풍을 노려보았다. 군검풍 역시 흔들림 없는 눈빛으로 괴인, 십절천마를 마주보았다. "믿어지지 않는군. 귀하가 십절천마가 맞소?" "그렇다! 본존이 십지마련(十地魔聯) 막하 십대마맥중에서도 최강인 십절 마맥(十絶魔脈)의 제십팔대(第十八代) 종사(宗師) 십절천마(十絶天魔)다!" 십절천마는 고개를 끄덕여 시인했다. "크녠... 이백 년을 죽지 않고 기다린 보람이 있구나. 너 같은 멍청이가 나타나 금마호정대금제를 깨주다니 말이다. 마라잠형대법(魔羅潛形大法) 을 연마하며 가사상태로 살아온 것이 헛되지 않았다." "마라잠형대법...!" 군검풍은 흠칫하며 나직이 부르짖었다. -- 마라잠형대법(魔羅潛形大法)! 이는 이미 오래 전에 절전된 마도의 전설적인 마법으로써 초극신마체(超 極神魔體)에 이르기 위해 장구한 세월을 가사(假死)상태에 드는 일종의 귀식(龜息)대법이다. 보통 백 년 정도 참수를 하면 초극신마체에 이를 수 있다. 그런데, 십절 천마는 장장 이백 년 동안 마라잠형대법을 참수해온 것이었다. 따라서, 그는 이미 불사지경에 이르러 있었다. 군검풍은 눈썹을 찌푸리며 입을 열었다. "아무래도 본인이 실수한 듯 하군. 귀하가 아직 살아 있는 줄 알았다면 금마호정대금제를 깨지 않았을 것이오!" 십절천마는 그 말에 득의의 괴소를 터뜨렸다. "캇! 이제 늦었다. 먼저 네놈을 분시하고 대정팔극세를 박살내겠다." 말을 마치기가 무섭게 그의 전신에서 살벌한 마기가 뻗어나왔다. 그러자, 놀랍게도 폭음과 함께 그대로 철실 전체가 박살나며 부서져 나갔다. 콰콰쾅...! 군검풍의 짙은 검미가 꿈틀했다. "나를 죽이겠다고? 귀하는 본인의 손에 항마오대지보가 있음을 보지도 못했소?" "흥! 항마오대지보 따위로는 나의 초극마력을 막지 못한다!" 츠츠츳...! 십절천마는 코웃음을 날리며 다시 무서운 마기를 몰아 군검풍에게로 쇄 도해 들어왔다. "믿지 않으니 보여드릴 수밖에 없군. 반야단천(般若斷天)!" 피...잉! 군검풍은 항마오대지보 중 반야천검을 벼락같이 내던졌다. "녠! 어림없다!" 츠으...! 십절천마는 어림없다는 듯 냉소를 날렸다. 하지만 그는 항마오대지보에 대한 본능적 두려움을 느끼는지 감히 맞서 지는 못하고 몸을 흔들었다. 카...캉! 그 바람에, 십절천마를 스쳐간 반야천검은 그의 후면 철실 바닥에 날카로 운 음향을 내며 꽂혔다. 군검풍은 계속 나머지 항마오대지보를 연속적으로 발출해냈다. "천강참마(天 斬魔), 신극파사(神戟破邪)! 벽정개벽(霹霆開闢)!" 쩌...정! 파파팟! 하지만 천강패도와 항마신극, 구령벽정천환이 모두 십절천마를 비껴가 사 상(四像)의 방위에 꽂혔다. 그 광경에 십절천마는 차가운 비웃음을 흘렸다. "크녠! 고작 이 정도냐? 이제 죽을 각오를 해라!" 십절천마는 공포스러운 마안을 번뜩이며 군검풍의 앞으로 다가섰다. 그러나 군검풍은 결코 물러서지 않았다. 그는 여전히 태연한 표정이었다. "그럼 이건 어떻소? 범밀개세(梵密蓋世)! 오행파천황(五行破天荒)!" 땅! 그는 범밀보패단을 벼락같이 중궁(中宮)의 방위로 던져냈다. 츄...하악! 고오오...! 그 순간, 상상을 불허하는 거창한 대정강벽이 진세로 일어나 십절천마를 휘감았다. 그러자, 다음순간 실로 놀라운 광경이 벌어졌다. 카가각! 쩌적! 신병이기로도 어쩌지 못한다는 마라혈망이 눈 녹듯이 녹으며 쩍쩍 갈라 지는 것이 아닌가? "크아아악! 파멸살황대진(破滅殺荒大陣)!" 콰드득! 쿠...쿵! 십절천마는 찢어질 듯한 비명을 내지르며 허공에 붕 떠올랐다가 바닥으 로 거칠게 나뒹굴었다. 그가 받은 타격은 가히 치명적인 것이었다. "크읏...! 금마제일병진에 걸리다니...!" 십절천마는 무력하게 바닥을 긁으며 절망의 신음성을 발했다. -- 파멸살황대진. 이것이야말로 가장 잔혹한 살인진이었다. 진세의 웅장함은 금마호정대금제보다 못하지만 그 살인적인 위력은 타의 추종을 불허한다. 다섯 종류의 신병예기가 오행상생의 원리로 뒤엉켜 작 용함으로 그 위력을 일만배로 강화시키는 것이었다. 그것에 견딜 호신지력은 가히 전무하다고 해도 과언이 아닐 것이다. "크으으...!" 십절천마도 예외는 아니었다. 파황살황대진에 걸려 초극마력이 흩어지자 그의 전신은 지극히 무력하게 변하고 말았다. 무공을 모르는 범인이나 다름이 없게된 것이다. 그런 상 태로 파멸살황대진을 견딘다는 것은 도저히 불가능했다. 군검풍은 입가에 맺힌 피를 쓱 닦으며 씁쓸하게 중얼거렸다. "죽일 생각까지는 아니었는데 스스로 죽음을 자초하다니...!" 그는 십절천마가 일으킨 초극마력에 내부가 뒤흔들린 상태였다. 고오...츠으...츠으....! 우르르...! 파멸살황대진의 위력은 갈수록 극강해지고 있었다. 그와 함께, 십절천마를 덮은 마라천망이 차츰 녹아내리며 그의 본모습이 드러났다. 그런데, "헛! 이럴 수가!" 군검풍은 깜짝 놀라고 말았다. 그는 믿을 수 없는 표정으로 눈을 크게 떴 다. 경이와 놀라움으로 가득찬 그의 눈은 진세속의 십절천마를 뚫어져라 주시하고 있었다. 마라천망이 녹아내리며 드러난 십절천마의 정체. 그것이 실로 너무도 뜻밖이었기 때문이다. "여인이었다니...!" 군검풍은 아찔한 현기증을 느끼며 망연자실해 지고 말았다. 놀랍게도 십 절천마의 진정한 정체는 바로 여인이 었던 것이다. 마라천망이 녹자 여인, 그것도 전신에 실오라기 한 올 걸치지 않은 나녀 의 모습이 눈앞에 확연히 드러났다. 그녀의 나이는 불과 이십 전후 정도로 보였다. 용모 또한 지극히 아름다 웠다. 그녀의 용모는 아주 도발적이고도 강한 매력을 발산하고 있었다. 특히 은은한 요기가 흐르는 눈과 육감적인 붉은 입술은 사내의 간장을 녹이기에 충분했다. 게다가, 벌거벗은 그녀의 나신은 놀랍도록 풍염하고 뇌살적이었다. 터질 듯 팽팽하게 부푼 젖가슴과 잘룩한 세류요, 늘씬한 다리와 유난히 크고 탱탱한 둔부, 그리고 무성한 숲을 이룬 신비지대..... 그것은 가히 뇌살적인 유혹을 뿜어내고 있었다. 본래, 십절천마는 이백년 전 돌연히 무림에 등장했다. 그리고, 그는 일 년 만에 무려 십만명의 무림인들을 죽이는 대혈겁을 일 으켜 그 즉시 천하공적으로 몰렸었다. 하지만 결국 그는 비황천도종과 비황천도맹의 초강자들인 천도십황의 합 공하에 금마천벽에 갇혀버렸다. 그 공포의 살인마 십절천마가 믿어지지 않게도 실상은 여인이었던 것이 다. 그것도 꽃다운 이십 세의 절세미인이라니... 실로 경이로운 사실이 아 닐 수 없었다. "아아악! 살려다오! 나는...죽고싶지 않다!" 십절천마는 나신을 비틀며 처절한 고통의 비명을 내질렀다. 하지만 군검 풍은 그 모습을 바라보며 검미를 찡그렸다. "별로 구해줄 마음이 생기지 않는군. 당신을 놓아 주었다가는 천하가 혈 세될 것이 분명한데 어찌 그럴 수 있겠소?" 십절천마는 군검풍의 말에 절망의 눈빛을 지었다. 그러다가 그녀는 무엇을 생각했는지 입술을 잘근 깨물더니 말했다. "사...살려다오. 그러면...네게 세 가지를 주겠다!" 그녀는 간절함이 깃든 눈빛으로 군검풍을 바라보았다. "그대 말을 어찌 믿는단 말이오?" 군검풍은 불신의 표정으로 고개를 흔들었다. 그러자 십절천마의 커다란 두 눈에 글썽하게 눈물이 고였다. 그와 함께 갑자기 그녀는 풀이 죽은 표정으로 처연하게 말했다. "이백 년 동안 햇빛도 보지 못하고 가사 상태로 살아왔다. 단 한번이라 도...햇빛을 볼 수 있다면 여한이 없겠다." 그녀는 한 순간에 모든 희망을 잃은 사람처럼 망연한 표정을 지었다. 그 런 중에도 그녀의 눈빛은 간절함을 담고 있었다. 군검풍을 바라보는 물기 젖은 그 눈빛은 애절하게 느껴질 정도였다. "....!" 군검풍은 그래도 여인의 모습을 하고 있는 십절천마의 눈물에 그만 마음 이 약해지고 말았다. 그는 결국 십절천마의 애절한 눈빛을 외면할 수가 없었다. "좋소! 대가를 바라지는 않겠소. 그 대신 그대 십절천마(十絶天魔)의 이름 을 걸고 맹세하시오. 차후 절대 사람을 죽이지 않겠다고!" 십절천마, 아니 십절천마후(十絶天魔后)라고 해야 옳을 그녀는 생각할 것 도 없다는 듯 서슴없이 대답했다. "맹...맹세한다. 십절마부 지존의 명예를 걸고!" 군검풍은 그녀의 약속에 기꺼이 고개를 끄덕였다. "좋소." 슥! 그는 대답과 동시에 파멸살황대진에서 범밀보패단을 뽑아들었다. 그러자, 거짓말처럼 진세가 흩어졌다. "음...!" 십절천마후는 부르르 교구를 떨며 낮은 신음성을 발했다. 그런데, 놀라운 일이 일어났다. 츠으...! 그 순간 그녀의 전신은 다시 수만가닥의 마라천망으로 뒤덮여 버리는 것 이 아닌가? "호호호홋...!" 십절천마후의 입에서 섬뜩한 마력이 깃든 날카로운 교소가 터져나온 것 은 그 직후였다. "웃!" 군검풍은 신형을 휘청하며 안색이 핼쓱하게 변했다. 이어 그는 한 모금의 선혈을 울컥 토해냈다. 십절천마후의 웃음은 그만큼 무서운 내공이 담겨져 있었던 것이다. '으음...무서운 공력이다. 이런 무서운 마녀를 살려준 것이 과연 잘한 것 일까?' 군검풍은 힘겹게 벽에 기대서며 침중한 신음성을 발했다. 십절천마후는 득의의 교소를 터뜨리며 입을 열었다. "호홋! 애송이! 겁먹을 것 없다! 십절마맥의 종주의 명예를 걸고 한 약속 은 지킬테니....!" 그녀의 어투는 또 다시 원래대로 오만하고 냉랭하게 변해 있었다. 처연한 모습으로 눈물을 글썽이며 군검풍에게 애원하던 모습은 눈을 씻고 봐도 찾을 수가 없었다. 그녀는 참으로 실감나는 연극을 해낸 것이었다. 군검풍은 십절천마후의 절묘한 연기에 속은 기분이 들어 씁쓸한 기분이 었다. 그는 득의만면한 기세로 서 있는 십절천마후를 바라보며 고개를 내 저었다. "대가는 필요 없소! 약속이나 지켜주기 바랄 분이오!" 십절천마후는 오연한 표정으로 교소를 터뜨렸다. "호홋, 명령하지 마라! 본후가 하고자 하는 일은 누구도 막지 못한다." 말을 마침과 동시에, 그녀는 슬쩍 교수를 쳐들었다. "웃!" 그러자, 군검풍은 항거할 수 없는 힘에 자신의 의지와는 상관 없이 십절 천마후에게로 끌려갔다. "첫 번째 선물은... 너를 불사지체(不死之體)로 만들어 주는 것이다." 팟! 십절천마후는 군검풍의 손에서 범밀보패단을 빼앗아 들었다. "호호...범밀보패단 안에 불사용수(不死龍髓)가 숨겨져 있음을 아는 자는 천하에 본후 한 사람 뿐이다." 그녀는 득의의 교소를 터뜨리며 범밀보패단을 손으로 움켜쥐어 깨뜨렸다. 그러자, 삽시에 강한 단향이 실내를 가득 메웠다. 그윽하고 향기로운 냄 새였다. 실로 놀라운 사실이 아닐 수 없었다. 깨진 범밀보패단 안에는 뜻밖에도 신비한 자색 액체가 들어있는 것이 아닌가! "자, 먼저 이것을 복용해라." 군검풍은 고개를 저으며 그것을 마시기를 거부했다. 하지만 소용없었다. 십절천마후는 군검풍으로 하여금 억지로 그 자색 액체를 모두 들이마시 게 했다. 불사용수(不死龍髓)-! 그것은 불문의 전설적 영금(靈禽)인 불사천룡(不死天龍)이 승천하며 남겼 다는 정수였다. 한 방울만 복용해도 몇 십 년에 해당하는 공력을 얻을 수 있을뿐 아니라, 만독, 만사, 만마불침의 불사지체가 된다. 그런데, 십절천마후는 무려 한 홉이나 되는 불사용수를 모두 군검풍에게 먹인 것이었다. 군검풍은 뜻하지 않게 실로 엄청난 광세기연을 만난 것이 었다. 불사용수를 모두 용해하면 그는 적어도 오갑자의 공력을 얻을 수 있을 것이며 또한, 불사지체에 이를 수 있다. 물론, 그 불사용수의 공효는 일조일석에 군검풍의 본신 내력이 될 수는 없었다. 앞으로 오랜 기간을 두고 서서히 자신의 내력으로 만들어 나가야 만 하는 것이다. "으...너무 하는군. 나의 몸은 무쇠가 아니거늘...!" 쿵! 한 홉이나 되는 불사용수를 단숨에 들이마신 군검풍은 즉시 참을 수 없 는 고통에 휩싸였다. 그는 안면을 일그러뜨리며 신음과 함께 뒤로 벌렁 나뒹굴었다. 삽시에 그 의 전신은 시뻘겋게 달아올랐다. 불사용수는 공효가 막중한 대신 그 약효도 지극히 강렬하다. 그 때문에 한꺼번에 많은 양의 불사용수를 복용한 군검풍은 한 순간에 전신혈도가 그 약력으로 녹아버린 것이었다. 그로 인한 통증은 가히 인간으로서 참을 수 없는 지독한 것이었다. 온 몸 이 뜨거운 불구덩이에 던져진 듯한 참혹한 고통이 정신마저 아득하게 만 들었다. 그와 더불어, 군검풍의 몸에 변화가 일기 시작했다. 츠으...스스스...! 그의 팔만사천모공에서는 시커먼 연기가 꾸역꾸역 치솟아 오르기 시작했 다. 불사용수의 막강한 불사지력이 군검풍의 내부에 쌓인 모든 노폐물을 태워버리는 것이었다. 하지만 이는 위험한 현상이었다. 이대로 둔다면 불사용수의 약기운은 노 폐물뿐만 아니라 그의 심맥마저 모조리 태워버리고 말 것이기 때문이다. 바로 이 때였다. 촤아아아! 갑자기 십절천마후의 몸을 덮고 있던 마라천망이 갑자기 물살이 갈라지 듯 옆으로 쫙 갈라졌다. 갈라진 마라천망 안에서 휘디 흰 십절천마후의 알몸이 고스란히 들어나 보였다. "호홋! 자! 이리 오너라!" 그녀는 도발적인 교소를 터뜨리며 군검풍을 이끌었다. 그러자, 반쯤 혼절 한 군검풍의 몸이 그녀의 마라천망 안으로 스르르 빨려 들어갔다. 군검풍은 전신이 타들어가는 듯한 고통에 떨면서도 십절천마후를 노려보 았다. "십절천마! 나를 죽일 작정인가?" 그는 부르르 몸을 떨며 간신히 입술을 움직였다. 그러나 십절천마후는 야릇하게 웃으며 고개를 저었다. "호호... 천만에! 본후는 내뱉은 말은 반드시 지킨다!" 이어 그녀는 군검풍을 끌어안더니 거침없이 그의 의복을 벗겨내기 시작 했다. 군검풍은 의식이 혼미한 가운데도 질겁했다. "무...무슨 짓이냐?" 그는 대경실색하여 버럭 노갈을 터뜨렸다. 그러나 십절천마후는 눈썹 하나 까닥 하지 않았다. 그녀는 고혹적인 웃음 을 지으며 계속 손을 움직였다. "호호... 거부하지 마라! 불사용수의 불사지력은 오직 처녀의 순음지기(純 陰之氣)로만 진정시킬 수 있다. 네가 이후 순음지체를 지닌 백 명의 계집 을 취하여 그 순음지기를 얻는다면 불사지체를 완성시킬 수 있을 것이 다." 군검풍은 그녀의 말에 안색이 일변했다. "으.... 백명의 처녀를 품으라고...! 어찌 그런 일을...!" 그는 눈을 부릅뜨며 안색을 참담하게 일그러뜨렸다. 십절천마후의 말대로 라면 그는 이제 백명의 여인, 그것도 사내를 모르는 처녀를 취해야만 불 사정수의 약기운을 모두 소진시킬 수가 있는 것이다. 간단히 말해서 그는 이제 천하에 다시 없는 색마가 되어야 할 판이었다. 하지만 십절천마후는 군검풍의 몸서리치는 반응에도 아랑곳 조차 하지 않았다. 그녀는 뇌살적인 나신을 움직이며 군검풍의 의복을 벗겨내렸다. 군검풍은 삽시에 십절천마후의 손길에 의해 의복이 모두 벗겨지고 말았 다. 그의 벗은 몸은 균형이 잡혀 탄탄하고 건장해 보였다. 십절천마후는 벌거벗은 사내의 몸을 코앞에 대하자 절로 얼굴이 붉어졌 다. 그녀는 야릇한 눈으로 군검풍을 내려다보며 말했다. "후훗! 본후 스스로가 그 백 명의 처녀 중 첫 번째가 될 작정이다!" "그....그런....!" 군검풍은 혼미 한중에서도 아연실색했다. 그는 그제서야 십절천마후의 뜻 을 알아차렸던 것이다. 십절천마후는 스스로의 순음지기로 군검풍이 복용한 불사용수의 불사지 력을 중화시키려 하는 것이었다. 십절천마후는 알몸으로 바닥에 쓰러져 있는 군검풍의 옆으로 바짝 다가 섰다. 잠시 그녀는 머뭇거리는 듯 했으나 이내 군검풍의 건장한 몸 위로 자신 의 나신을 포개었다. 더 할 수 없이 보드랍고 따스한 여체가 몸을 덮어누르자 군검풍은 절로 몸서리를 쳤다. "이...이러지 마시오! 나...나는 당신과 이런 짓을 할 수 없소!" 군검풍은 온몸이 불덩이처럼 달아오른 상태에서 애원했다. 하지만 십절천마후의 행위는 거침이 없었다. "거부하지 마라. 이건 네게나 본후에게나 모두 유익한 일이다. 이 한 번 의 결합으로 너는 불사지체에 입문할 수 있고, 본후 역시 초극신마경에 완벽히 들 수 있으니 둘다 손해 볼 것이 없다는 말이다." 츠으으...! 그녀가 말을 하는 동안 마라천망은 다시 두 사람의 몸을 완전히 뒤덮었 다. 십절천마후는 이백 년간 마라잠형대법을 연마하여 초극신마체가 된 상태 였다. 그러나 그것은 아직 불완전했다. 본시 그녀는 동정지체로 금마천벽에 갇 히게 되었다. 게다가, 이백 년 동안 마라잠형대법을 참수해온 탓으로 지니치게 강한 순 음지력이 몸 속에 쌓이게 되었다. 그것은 그녀가 초극신마체를 이루려는 것을 오히려 방해하는 요인으로 작용했던 것이다. 우르르...! 차츰, 두 사람의 몸 주위로 가공할 극양강기가 구름같이 일어 났다. 그것 은 삽시간에 석실을 가득 메웠다. 십절천마후의 음성이 그 속에서 신비롭게 흘러나왔다. "네게 인간이 누릴 수 있는 모든 환락과 부귀를 주겠다. 그 첫 번째가 본 후의 몸이다." 그녀의 입술이 문득 군검풍의 목덜미에 닿아왔다. 뜨겁고 달콤한 숨결이 그의 귓전에 부어졌다. 그녀의 입술이 점점 뜨거워지며 단내를 풍기고 있 었다. 군검풍은 숨이 막혔다. 어느 순간 꽃잎같이 부드럽고 달콤한 여인의 입술 이 그의 두툼한 입술 위로 덮어왔던 것이다. 입 춤이었다. 미처 예기치 못한 그 순간은 고통에 헐떡이고 있는 군검풍의 영혼을 태울 듯 강렬한 느낌으로 찾아왔다. 십절천마후는 군검풍의 얼굴을 쓰다듬으며 미끈덩한 설육(舌肉)으로 그의 입술을 헤집고 들어왔다. 군검풍은 아무런 저항도 할 수가 없었다. 그저 자신의 입안을 헤집고 다 니는 십절천마후의 설육에 절로 혀가 움직일 뿐이었다. 너무도 격렬한 입 춤, 그것은 흡사 도취상태와도 같은 것이었다. 그저 그 는 여인의 단내나는 입술을 무의식적으로 받아들이며 그녀의 유혹에 몰 입되고 있었다. 잠시 군검풍의 입술을 농락하던 십절천마후의 혀와 입술은 곧 아래쪽으 로 미끄러지기 시작했다. 너무도 오랜동안 사람의 체취가 그리웠던 때문일까? 십절천마후는 군검 풍의 온몸을 구석구석 핥고 빨아대었다. 그 집요하고도 끈질긴 입술과 혀의 애무에 군검풍은 아찔한 충격에 휩싸 였다. 여인의 입술과 혀가 그토록 강렬한 무기일 줄은 군검풍은 미처 상 상도 못했다. 십절천마후의 입술과 혀가 움직일 때마다 군검풍은 자신의 몸에 그토록 예민한 감각이 숨어있는 사실을 처음으로 깨달았다. 십절천마후의 머리가 아래로 움직여감에 따라 군검풍의 악다문 입술 사 이로 절로 우는 듯한 신음소리가 흘러나왔다. 온몸이 후들후들 떨리고 아 랫배 깊은 곳에서 뜨거운 열기가 불끈 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 그것은 군검풍이 이제껏 느껴보지 못한 엄청난 강도의 열기였다. 그는 뱃 속이 온통 들끓는 용암으로 가득찬 기분이 되었다. 그리고 그 용암의 분출구에 이윽고 십절천마후의 입술과 혀가 이르렀다. "헉!" 군검풍의 벌거벗은 몸이 용수철처럼 튀어올랐다. 너무도 강렬한 자극에 그는 눈앞이 새하얘지는 기분이었다. 십절천마후의 삼단같은 머릿결이 물결치듯 출렁이고 그에 따라 군검풍의 온몸도 사시나무 떨리듯이 떨렸다. 전신을 휘감는 엄청난 열기와 쾌감에 군검풍은 이미 제 정신이 아니었다. 그는 자신의 중심부로부터 엄청난 희열의 폭발을 느꼈다. 그 폭발이 반복 될수록 강도는 점점 강해지고 그에 따라 군검풍의 정신은 혼미해져갔다. 그리고 군검풍의 하체에 얼굴을 묻은 십절천마후의 얼굴도 도화빛으로 물들어 있었다. 비록 한때 천하를 공포로 떨게 했던 희대의 마녀였으나 그녀는 엄연한 처녀의 몸이었다. 또한 그녀에게 지난 이백년의 세월은 아무런 의미도 없었다. 그녀의 사고 (思考)는 금마천벽에 갇히던 이십칠 세 되던 때에 정지되어있는 것이다. 난생 처음 보는 사내의 기괴한 순양지물, 불덩이처럼 드거운 그것의 외양 은 사실 그녀에게도 징그럽고도 끔찍한 꼬락서니였다. 푸른 혈맥이 툭툭 불거진 채 꿈틀거리는 반자남짓의 그 돌기는 여인들이 가장 싫어하는 뱀을 닮았기 때문이다. 그럼에도 그녀는 그 흉칙한 군검풍의 일부에 알 수 없는 유혹을 느꼈다. 그것은 그녀 역시 여인이었기 때문이고, 본능적으로 그것이 바로 모든 쾌 락의 근원임을 깨달은 결과였다. 그렇기에 그녀는 약간의 망설임 끝에 그것을 보듬어 쥐고 애무를 계속할 용기가 생겼다. 그리고 그녀의 행위는 상상을 넘는 반응을 이끌어내었다. 그녀는 그 이물질이 자신의 입안에서 걷잡을 수 없이 용틀임하는 것을 느꼈다. 그녀의 입술과 혀가 교묘히 움직일 때마다 그 용틀임은 더욱 강렬해져갔 고 뜨거워져갔다. 그녀는 군검풍의 혈액이 비등점을 향해 돌진하는 것을 느꼈다. 어떤 위기감이 그녀의 몸에 전율처럼 달렸다. 하지만 그녀는 두려움과 흥 분에 떨면서 애무를 멈추지 않았다. 어느 순간 군검풍의 악다문 입에서 상처입은 짐승이 울부짖는 듯한 신음 이 터져나왔다. 그의 온몸이 돌처럼 뻣뻣해졌고, 십절천마후의 입안 귿히 들어찬 육괴가 풍선처럼 부풀어올랐다. 직후 엄청난 분출감이 십절천마후의 구강을 강타했다. 십절천마후은 숨이 턱 막혔다. 하지만 그녀는 끝내 군검풍에게서 얼굴을 떼지 않았다. 이윽고 십절천마후는 몸을 일으켜 군검풍의 몸위로 올라갔다. 그녀의 깊 은 게곡 일대도 이미 뜨거운 홍수를 이루고 이루고 잇었다. 십절천마후는 스스로 자신의 비궁을 개방시켜 사내를 받아들일 준비를 하며 낮고 뜨거운 음성으로 속삭였다. "명심해라. 네가 모든 것을 얻었을 때... 본후는 다시 너를 찾을 것이다. 그때 본후가 네게 준 모든 것을 다시 네게서 거두어 갈것이다." 그녀의 음성은 어떤 항거할 수 없는 마력이 담겨 있었다. 군검풍은 귓전을 파고드는 뜨거운 여인의 할딱임을 느끼며 눈을 감았다. 온 몸이 활활 타오르는 듯한 고통속에도 그는 꼼짝 할 수가 없었다. 그의 일부는 전보다 더 뜨겁고 단단해져 있었고, 그것 위로 무언가 열탕 같이 뜨겁고 미끈덩한 늪지가 내려앉기 시작했다. 군검풍은 자신의 끊어질 듯 아픈 일부가 그 보드랍고 미끄러운 늪으로 빨려들어감을 느끼며 아득하게 정신이 흐려져갔다. 그러나, 마지막 한 가 닥 남은 이성이 최후로 거부반응을 일으켰다. "으...이...이러지 마시오. 제발...아니되오, 이러면...!" 하지만 소용없었다. 그의 저항은 너무나 미약했다. "이미 늦었다. 하악...!" 갑자기 십절천마후의 교구가 벼락을 맞은 듯 부르르 떨렸다. "헉!" 군검풍도 숨이 멎는 듯한 충격을 느끼며 눈을 부릅떴다. 자신의 가장 중 요한 일부를 지극히 보드랍고 따스한 살점들이 사방에서 휘감아오는 것 을 느낀 것이었다. 따스하고 부드럽게 옥죄어드는 그 짜릿한 쾌감은 급격히 확대되며 그의 일부는 삽시에 어떤 뜨겁고 깊은 늪 속으로 침몰해갔다. 십절천마후가 느낀 충격 또한 형언할 수 없을 정도로 컸다. 그녀는 자신 의 하반신 가장 은밀한 곳에서 일찍이 상상할 수 없었던 지극한 통증이 퍼져오름을 느끼며 입술을 깨물었다. 그것은 흡사 전신이 벼락에 관통당하는 듯한 충격이라 표현할 수밖에 없 었다. 파과의 고통, 그것은 그녀가 생각했던 것 보다 훨씬 더 날카로운 통증을 수반했다. 그녀가 상상했던 첫경험은 어쩌면 달콤한 환상이었는지도 모른다. 그녀는 울컥 눈물까지 치밀어 오를 지경이었다. 하지만 그녀는 입술을 깨물며 터져나오려는 신음을 눌러 삼켰다. 처음부 터 이것은 그녀가 자초한 일이었기에 고통 또한 그녀가 기꺼이 감당해야 할 몫이었다. 그녀는 칼날에 찢기는 듯한 파과의 고통을 참아내며 천천히 몸을 움직이 기 시작했다. 그것은 누구로부터 배운 것이 아닌, 지극히 자연스럽고 본 능적인 동작이었다. "으음...!" 십절천마후의 밑에 누운 군검풍은 아득하게 정신이 혼미해짐을 느끼며 신음을 발했다. 그는 전신이 타는 듯한 지극한 고통과, 숨길 수 없는 본 능의 희열을 한꺼번에 체험하며 새롭고 경이로운 세계로 빠져들고 있었 다. 두 사람의 몸은 한 치의 틈도없이 결합되었다. 우르르...! 갈수록 극음강기의 벽은 점점 강해지고 있었다. 그 가운데 결합한 두 남 녀는 서서히 고조되는 희열과 쾌감을 느끼며 새로운 경험을 터득해가고 있었다. 십절천마후는 군검풍의 귓가에 입술을 대며 뜨거운 숨결로 속삭였다. "잊지마라. 본후와의 만남을...!" 그녀의 음성은 열기에 들떠 가늘게 떨리고 있었다. 폭풍같은 정사의 열기는 갈수록 뜨겁게 고조되어갔다. 시공을 초월한 그들의 만남. 이백 년이란 세월의 강이 그들 사이에 가로 놓여 있었건만 그런 것은 아무런 장애도 되지 않았다. 벽라공주는 금마벽 앞에 우뚝 서 있었다. 그녀는 지헤로운 봉목을 반짝이 며 전면을 주시했다. "저 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?" 그녀는 의혹과 경이의 빛을 숨기지 못하고 있었다. 그녀는 시야에 들어오 는 금마벽을 바라보며 잘근 입술을 깨물었다. "그 멍청한 작자가 금마진세를 깨고 저 안으로 들어간 것이 확실해." 그녀는 갈등어린 표정으로 잠시 망설임의 빛을 보였다. "사부 비황천도종(秘皇天道宗)께서는 저곳에 드는 것을 경계하셨으니 어 떻게 하면 좋단 말인가?" 하지만 그녀는 곧 결심한 듯 금마벽을 향해 다가섰다. "비황야(秘皇爺)가 될 자격이 있는 인물을 오늘 비로소 발견했다. 그런데 멍청한 그 작자가 저 안으로 들어갔으니...내가 들어가 보지 않을 수 없 다." 이어, 그녀는 금마벽의 한곳을 가볍게 눌렀다. 그...긍! 둔중한 굉음을 내며 금마벽이 쩍 갈라졌다. 그런데, 금마벽이 갈라지는 순간 안을 주시하던 벽라공주의 봉목이 크게 치떠졌다. "...!" 츠으...츠으... 석실 안은 온통 거미줄 같은 마라천망이 종횡으로 쳐져있었다. 그리고, 그 가운데 상상을 불허하는 광경이 펼쳐져 있었다. 석실 안에는 두 남녀가 있었다. 물론 그들은 군검풍과 십절천마후였다. 군검풍은 전라의 몸으로 죽은 듯 축 늘어진 채 바닥에 누워 있었다. 한바 탕 폭풍이 휩쓸고 지나간 후, 그는 거의 기진해 있었다. 십절천마후는 여전히 그의 몸 위에 걸터 앉아 있었다. 흥건한 두 사람의 중심부는 아직도 하나로 결합되어있었다. 십절천마후는 아주 복잡한 표정으로 군검풍의 준미한 얼굴을 내려다 보 았다. 그녀의 아름다운 눈에는 갈등과 번민, 그리고 여러 가지 감정들이 뒤섞여 떠올랐다. "네게 모든 것을 주었다. 약속한대로...!" 그녀는 입술을 깨물며 나직이 중얼거렸다. 죽은 듯 누워있는 군검풍의 얼 굴은 비로소 고통에서 놓임받아 평안한 빛을 되찾아 있었다. 그 얼굴을 바라보는 십절천마후의 눈빛이 흔들렸다. 하지만 그녀는 오연한 음성으로 중얼거렸다. "너에게 모든 것을 주는 것은 언젠가 그 모든 것을 열 배로 돌려받기 위 해서다. 나의 몸을 가진 대가로 너는 영원히 나의 노예가 되어야 한다. 내가 너를 불사지체로 만들어 주었으니 이제 너는 천하를 나의 치마 아 래에 바쳐야 할 것이다." 이윽고, 십절천마후는 군검풍의 하체에서 몸을 떼며 그의 조각 같은 얼굴 을 쓰다듬었다. "이제 그만 헤어질 때가 되었다." 그런데, 바로 이 때였다. "음탕한 계집! 감히 나의 비황야를 능욕하디니...!" 콰릉...! 보다못한 벽라공주가 교갈을 터뜨리며 십절천마후를 덮쳐왔다. 그녀는 터 질 듯한 분노를 참지 못하고 비황강력(秘皇 力)을 일으켜 무서운 기세로 십절천마후를 짓쳐들었다. 그녀는 한눈에 군검풍에게 호감을 느꼈었다. 그래서 처음으로 비황야의 자격을 부여하고자 했던 군검풍이었다. 그런데, 그런 그가 다른 여인과 운우지락을 나누고 있는 광경을 목격했으니 그 심정이야 오죽하겠는가? 그를 빼앗겼다는 새파란 질투심과 분노가 일시적으로 벽라공주의 냉철한 사고마저 완전히 마비시켜 버린 것이었다. 하지만 물불가리지 않고 나선 결과는 참담하기 이를 데 없는 것이었다. 콰...쾅! 요란한 폭음이 석실을 박살낼 듯 뒤흔들었다. 놀랍게도 벽라공주의 비황강력은 마라천망의 일부를 박살내며 그대로 십 절천마후의 등판으로 쇄도해 들었다. 그것은 십절천마후의 뽀얀 등에 맹 렬히 작열했다. "아악!" 날카로운 비명이 터져나왔다. 하지만 뜻밖에도 비명을 터뜨린 쪽은 십절 천마후가 아니라 벽라공주였다. "이... 이럴 수가...!" 그녀는 울컥 피를 토하며 물러섰다. 그런 그녀의 눈은 온통 경악과 회의 로 가득차 있었다. "호홋... 감히 나 십절천마후의 신방을 훔쳐 보다니...!" 십절천마후는 날카로운 교소를 터뜨리며 빙글 돌아섰다. 그녀는 아주 멀쩡했다. "흐윽...!" 그녀의 눈빛을 접한 벽라공주는 그대로 몸이 굳어지고 말았다. 벽라공주를 노려보는 십절마후의 눈빛, 그것은 무서운 흡인력을 지닌 듯 상대를 빨아들이려 했다. '아... 피해야 한다. 저 눈은... 천마안(天魔眼)이다!' 벽라공주는 위기를 직감했다. 그녀는 경악의 표정으로 금방 옥용이 핼쓱 하게 변했다. 하지만 그녀는 도저히 피할 수가 없었다. 이미 십절천마후의 눈빛을 마주한 순간 그녀에게 심령이 제압됨을 느낀 것이었다. 그것은 불가항력적인 일이었다. 번쩍! 십절천마후의 눈빛이 번뜩 빛을 발했다. 그녀는 뜻밖이라는 듯 희열의 표 정을 지었다. "놀랍구나. 구절태음지체(九絶太陰之體)를 지닌 아이라니... 나 십절천마후 에게 복이 터졌군." 그녀는 몹시 만족스러운 듯 미소를 지으며 벽라공주를 바라보았다. 벽라공주는 그 말에 전신을 경련했다. 그녀는 안색이 홱 변하며 숨넘어 가는 경악성을 발했다. "십절천마후! 당신이 십절천마(十絶天魔)?" 그녀는 믿을 수 없는 듯 망연자실해지고 말았다. 십절천마후는 문득 득의의 교소를 터뜨렸다. "호홋... 그렇다. 너를 천년마후(天年魔后)로 키워 주마." 츠츠츠...! 돌연, 십절천마후의 마라천망이 영사같이 벽라공주의 전신을 휘감았다. "악! 안 돼....!" 벽라공주는 교구를 버둥거리며 다급한 비명을 내질렀다. 하지만 소용없는 일이었다. 그녀는 너무도 무기력하게 마라천망에 휘감겨 들었다. 우르르...콰쾅! 그 순간, 가공할 천마지기가 폭음을 일으키켜 단번에 금마벽을 박살냈다. "호호호...두려워 할 필요없다. 단지 네 몸을 빌어 천하를 십절마종의 것 으로 하려는 것 뿐이다!" 천번지복의 굉음 속에서 십절천마후의 득의에 찬 교소가 날카롭게 터져 나왔다. 콰콰쾅...! 폭음은 잇달아 터져올랐다. 한 번 무너진 금마천벽이 연쇄적으로 붕괴되 기 시작한 것이었다. -- 천단(天壇). 연경의 동북쪽에 위치한 자운애(紫雲崖)는 황실금역으로 지정된 곳이었 다. 그곳을 일컬어 달리 천단이라 한다. 천단은 원단 때 황제가 하늘(天)에 제사를 지냈던 중지(重地)였다. 그 때 문에, 일반인은 감히 접근조차 할 수 없는 곳이었다. 초추(初秋)의 하늘이 열리고 있었다. 제법 서늘한 바람이 옷깃을 여미게 하는 초가을 아침은 풀잎같은 싱그러움을 지니고 있었다. 아침 햇살이 투명한 실처럼 풀리고 있는 자운애 위에 한 명의 청년이 우 뚝 서 있다. "...!" 아침바람에 옷깃을 펄럭이며 서 있는 흑의청년. 그는 벌써 오래 전부터 그 자리에 선 채 여명을 뚫고 동편으로 막 솟구 쳐 오르는 찬란한 일륜을 주시하고 있었다. 조각같이 영준하고 수려한 용모를 지닌 미청년이었다. 짙은 검미와 한일 자로 꾹 다물린 입술이 강렬한 인상을 물씬 풍겼다. 그런데, 청년의 전신에서는 짙은 고독과 허무의 분위기가 배어 흐르고 있 었다. 그것은 음울한 안개처럼 그의 몸을 적시고 있었다. 가슴에 풍(風)자가 쓰인 폭풍삼을 걸친 청년. 바로 군검풍이었다. 문득, 굳게 닫혔던 군검풍의 입이 열리며 낮고 침중한 중얼거림이 흘러나 왔다. "으음... 벌써 한 달이 지났군. 역시 십절천마후를 구해 주는 것이 아니었 다." 그는 후회하고 있었다. 그러나 어찌하랴? 그것은 이미 엎질러진 물이었다. 한 달 전, 부마간택은 뜻밖에도 어이없이 무산되고 말았다. 십절천마후가 벽라공주를 납치하여 유유히 북경을 떠나버렸기 때문이었 다. 그 일로 인해 북경은 발칵 뒤집혔다. 자연히, 부마간택이고 무엇이고 할 것없이 모든 것은 백지화되고 말았다. 이 사실에 황제는 대노했다. 그는 백만금군을 풀어 범인을 추격했다. 그러나 허사였다. 벽라공주를 납 치한 자는 공포의 대마녀(大魔女)로 알려진 십절천마후였으니 그녀를 추 격할 자가 아무도 없는 것은 당연한 일이었다. -- 약속은 지키겠다! 본후는 이제 살상은 하지 않겠다. 그 대신, 삼 년 후 천년마후(天年魔后)가 탄생할 것이다! 그 아이가 본후를 대신하여 십 절천하(十絶天下)를 실현할 것이다! 십절천마후가 떠나며 남긴 교소가 군검풍의 귓전에 쟁쟁하게 들려오는 듯 했다. 십절천마후는 살상을 하지 않겠다는 군검풍과의 약속을 지키마고 했다. 하지만 그 대신 벽라공주를 절세마녀로 키워 천하를 혈세하겠다고 밝혔 다. 그러기 위해 금마동부로 따라 들어온 벽라공주를 납치해간 것이었다. "십절천마후, 그러나 좋아할 것은 없다. 나로 인해 결과가 이렇게 되었으 니... 반드시 나의 손으로 종말을 지으리라." 군검풍은 나직하나 결연한 음성으로 중얼거리며 시선을 아래로 떨구었다. 그의 손에는 두 가지 물건이 들려 있었다. 그것은 하나의 옥부(玉符)와 한 권의 비급이었다. -- 제왕부(帝王符). -- 십절마종보(十絶魔宗譜). 그것은 십절천마후가 군검풍에게 준 또 다른 두 개의 선물이었다. 제왕부는 흑도(黑道)와 사파(邪派) 무림의 비밀결사인 제왕맹(帝王盟)의 맹주임을 상징하는 신물이었다. 본래 십절천마후는 마교(魔敎)와 쌍벽을 이루는 마도의 전설적인 세력 십 지마련(十地魔聯) 출신이었다. 고금사대무벌중의 하나로 꼽히는 십지마련은 마교, 즉 구천마교(九天魔 敎)에 대항하기 위해서 마도의 가장 강대한 열 개 문파가 힘을 합쳐 세 운 연맹체였다. 그 열 개의 마도문파를 십대마맥이라고 하거니와, 십절천마후는 그중 십 절마맥(十絶魔脈)이란 일파의 수장이었던 것이다. 십지마련의 궁극적인 목표는 구천마교를 눌러 마도지존이 되는 것이고, 이를 위해서 마교가 세상에 모습을 들어낼 때까지는 결코 세상에 나가지 않고 은둔하며 힘을 기르는 것을 제일율법으로 삼고 있었다. 하지만 특별히 야심이 크고 세상에 적수가 없다고 자부하던 십절천마후 에게 이같은 십지마련의 율법은 실로 견디기 힘든 것이었다. 결국 이백 년 전, 십절천마후는 십지마련의 율법을 어기고 홀홀단신으로 무림에 뛰쳐나와 무림을 공포로 물들였었다. 그녀는 세앙에 자신의 막강함을 시위하는 한편, 장차 천하제패를 위해 흑 도(黑道)와 녹림(綠林) 구백구십구 파를 정복, 하나의 맹(盟)을 결성했다. 그것이 바로 십패천중의 하나인 제왕맹(帝王盟)이었다. 제왕맹은 그 실체가 완전히 드러나지는 않았으나 가히 천하 최대라고 할 수 있는 거파였다. 그 세력은 실로 엄청나 백만의 수하와 일만의 미인(美人), 그리고 십억 냥의 재화를 보유하고 있었다. 십절천마후가 제왕부를 넘겨줌으로써 그 모든 것은 이제 군검풍의 것이 되었다. 그녀는 약속대로 군검풍에게 천하의 모든 환락을 준 것이었다. 두 번째 선물로 그녀가 준 십절마종보는 십지마련 막하 십대마맥중에서 도 가장 강하다는 십절마맥의 비전비급이었다. 그 중에는 마도최강의 절 예 십종(十種)이 실려 있었다. 그 열가지 절기는 하나하나가 가히 절대의 위력을 지녔다. 십절천마후 조 차 그 중 겨우 육종(六種)의 절기를 익혔을 뿐이었다. 어쨋든, 십절천마후는 군검풍과의 약속을 충분히 지킨 것이었다. 제7장 황금과 미녀의 유혹(誘惑) 군검풍은 묵묵히 동편으로 떠오르는 일륜을 주시하고 있었다. "만금우, 그가 무엇 때문에 나를 보자고 한 것일까?" 그는 짐작이 가지 않는다는 듯한 음성으로 중얼거렸다. -- 천금공자(千金公子) 만금우! 천금왕부(天金王府)의 소부주로 군검풍과 함께 벽라공주의 부마자리를 다 투었던 그가 뜻밖에도 군검풍에게 만나기를 청해왔던 것이다. 군검풍은 만금우를 만나기 위해 이곳 천단에 나온 것이었다. 군검풍이 의아한 표정으로 생각에 잠겨있을 때였다. "소형제! 누구를 기다리는가?" 갑자기 군검풍의 등 뒤에서 묵직한 일성이 들려왔다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 돌아섰다. 그의 뒤에는 언제 나타났는지 한 명의 자포(紫袍)의 중년인이 우뚝 서 있 었다. 육 척의 훤칠한 키에 청수한 용모를 지닌 인물. 그의 전신에서는 숨막힐 듯한 패기가 흘러나오고 있었다. 그는 형형한 시선으로 군검풍을 주시하고 있었다. '예삿인물이 아니다!' 군검풍의 두 눈에 빠르게 이채가 스쳤다. "허허! 사색을 깼다면 용서하게. 나는 남궁무외(南宮武畏)라 하네." 자포인이 먼저 너털웃음을 터뜨리며 군검풍에게 포권했다. 그러는 가운데 도 그의 시선은 군검풍을 뚫어지게 주시하고 있었다. 군검풍은 그 강렬한 눈빛에 내심 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. '십절천마만큼 강한 눈빛이다. 이 사람은 대체 누구란 말인가?' 그의 놀라움은 아주 컸다. 이백 년 전에 이미 천하무적이었던 십절천마후만큼 가공할 눈빛을 지닌 자가 당세에 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했던 그였기 때문이다. 하지만 군검풍은 그런 감정을 전혀 겉으로 내색치 않았다. 그저 그는 담 담한 표정이었다. "소생은 군검풍이라 합니다." 그는 자포인 남궁무외를 향해 정중하게 포권했다. 그 말에 남궁무외는 흠칫하는 기색을 지었다. "군검풍! 그렇다면 자네가 질풍공자라 불리는 그 청년이란 말인가?" 남궁무외의 두 눈에서 일순 화산이 폭발하듯 강렬한 안광이 폭사되었다. 태연한 신색을 유지하던 군검풍마저 심혼이 얼어붙을 정도였다. 하지만 군검풍은 이내 안색을 가다듬으며 입을 열었다. "그렇습니다. 미생이 북경의 망나니로 불리는 군모가 맞습니다." "망나니라... 우핫핫...이거 반갑군! 천하의 큰 망나니인 남궁무외가 오늘 북경의 작은 망나니를 만나게 되다니 말일세!" 남궁무외는 군검풍의 대답에 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 그는 아주 흡족한 표정을 지으며 군검풍을 주시했다. 군검풍의 두 눈에 이채가 스쳤다. '자칭 망나니라 하다니... 이런 인물은 최고의 효웅이 아니면 가장 뛰어나 영웅(英雄)일 것이다.' 그는 나름대로 그렇게 추측하며 중얼거렸다. 하지만 내심의 생각을 감추 며 그는 빙긋 미소지었다. "망나니라...천하에 소생말고 또 다른 망나니가 있다니 뜻밖입니다. 어쨋 든 만나게 되어 반갑습니다." "핫하... 좋아! 오늘 처음 만났으나 자네와는 이야기가 통할 것 같은 느낌 이 드는군. 어떤가, 이 기회에 호형호제(呼兄呼弟)하는 것이?" 남궁무외는 거리낌 없이 선뜻 이렇게 제의했다. 그의 기분은 몹시 유쾌해 보였으며 솔직하고 화통한 성격이 그대로 엿보였다. 군검풍은 그의 뜻밖의 제의에 흠칫했다. 그는 내심 빠르게 생각을 굴렸다. '효웅이든 영웅이든 한 번 사귀어 볼만한 인물이다.' 이렇게 판단한 군검풍은 즉시 마음의 결정을 내렸다. "소제 검풍이 형님께 인사드립니다." 그는 망설임없이 남궁무외를 향해 넙죽 절했다. 남궁무외는 몹시 흡족한 듯 연신 대소를 터뜨렸다. "핫하... 나 남궁무외가 흥복이 터졌군. 천하제일재(天下第一才)를 아우로 두게 되다니 말일세." 그는 호쾌한 표정으로 역시 군검풍을 향해 마주 절했다. 상례 후, 두 사람은 마주 앉아 서로를 주시했다. 남궁무외는 문득 감회 어린 표정을 지으며 말했다. "하하... 감회가 새롭군. 거친 세상을 사고뭉치로 살아온 우형에게 자네같 은 아우가 생기다니..." "부족한 점이 많습니다. 형님께서 지도편달해 주시기 바랍니다." 군검풍의 겸손한 말에 남궁무외는 고개를 내저었다. "그것은 내가 할 소리네. 우형은 자네를 비장의 변수로 간직할 것이네." 그는 두 눈을 형형하게 빛내며 모종의 결심을 하는 듯했다. '비장의 변수라... 많은 의미가 담긴 소리다!' 군검풍은 남궁무외의 말을 입안으로 뇌까려 보았다. 그러다가 그는 갑자 기 생각난 듯 물었다. "형님께서는 천단에 무슨 일로 오셨습니까?" 남궁무외는 두 눈을 번뜩 빛내며 대답했다. "우형은 한 명의 노독물(老毒物)을 추격중이라네." "노독물이라니요?" 그는 의아한 표정으로 남궁무외를 바라보았다. "사사독종(邪死毒宗)이란 자일세. 그 자는 천하를 망칠 독계(毒計)를 진행 하다가 우형에게 발각되어 이곳 연경에 스며들었다네." "사사독종?" 군검풍은 미간을 모으며 나직이 중얼거렸다. 그런데, 바로 이 때였다. "우우...!" 돌연 천단의 동편에서 웅후한 장소성이 들려왔다. 남궁무외의 두 눈이 번갯불처럼 번쩍 빛났다. "사사독종의 종적을 발견한 모양이군." 그는 장소성이 들려오는 쪽을 주시하며 나직이 중얼거렸다. 이어, 그는 품속에서 하나의 작은 깃발을 꺼내더니 군검풍에게 쥐어주었 다. "이것은 천패번(天覇幡)이라는 것이네. 아우를 만난 기념으로 주겠네." 그것은 자색을 띈 깃발로 길이는 한 자 남짓, 깃폭은 오촌 정도되어 보였 다. 그 자색번의 중앙에는 다음과 같은 글자가 선명하게 재겨져 있었다. <패(覇)> "무림에 나오거든 패왕궁(覇王宮)의 수하들에게 그것을 보이면 도움을 줄 것이네. 그럼 다시 보세!" 남궁무외는 길게 설명하지 않았다. 그는 간단하게 그 한 마디를 남긴 후 이내 선풍을 끌며 삼백 장 밖으로 날아갔다. '무서운 경공이다.' 군검풍은 그 모습에 감탄하며 내심 찬바람을 들이켰다. 이어, 그는 수중 에 있는 천패번을 내려다 보았다. '천패번... 패왕궁?' 그는 천패번을 만지작거리며 내심 중얼거렸다. 패왕궁이란 이름을 어디선 가 한 번 들어본 것 같았지만 언뜻 떠오르지 않았기 때문이다. 바로 그 때였다. "크후웃! 네놈은 패왕궁(覇王宮)의 궁주 남궁애송이의 끄나불이냐?" 갑자기 한가닥 음냉하고 잔혹한 음성이 군검풍의 등 뒤에서 들려왔다. 군검풍은 돌연히 들려온 그 음성에 흠칫 몸이 굳어졌다. 그는 천천히 몸을 돌려세우면서 의아한 생각이 들었다. '오늘은 기이한 날이군. 기인들을 연이어 만나다니...!' 언제 나타난 것일까? 그의 삼 장 앞에는 한 명의 괴노인이 가부좌를 튼 채 무서운 눈으로 군 검풍을 주시하고 있었다. 강시를 연상케 하는 깡마른 체격에 갈가리 찢긴 너덜너덜한 남삼을 걸친 괴인이었는데 그의 인상은 실로 강팍하고 음산해 보였다. 기이하게도 그의 전신피부는 남빛을 띠고 있었으며, 움푹 패인 두 눈마저 남색이었다. 괴노인의 남색의 피부와 눈빛을 본 순간 군검풍은 번쩍 뇌리에 떠오르는 것이 있었다. '독공을 익힌 인물이다. 그렇다면...!' 생각이 여기에 미치자 곧 그는 입을 열었다. "노인장이 사사독종(邪死毒宗)이시오?" "캇! 잘 알면서 묻다니 괘씸한 놈이구나. 바득! 노부가 곧 죽을 목숨이다 만 남궁 애송이의 끄나불을 한 놈이라도 더 죽이고 죽겠다." 남색 눈들 지닌 괴인, 즉 사사독종은 이를 갈며 잡아먹을 듯이 군검풍을 노려보았다. 군검풍은 그의 기세에 움찔하며 황급히 손을 내저었다. "노인장, 오해요! 나는 남궁노형을 오늘 만났소." 그러나 사사독종은 막무가내였다. "캇! 듣기 싫다. 죽어랏, 패멸독황인(覇滅毒皇印)!" 그는 버럭 일갈을 내지르며 다짜고짜 깡마른 좌수를 내쳤다. 쩌...엉! 그의 손에서 섬뜩한 자색독강류(紫色毒剛流)가 뻗어나오며 군검풍의 가슴 을 후려쳤다. 꽈릉...! 군검풍은 미처 피하고 어쩌고 해볼 겨를 조차 없었다. 쿵! 그는 가슴에 일격을 얻어 맞으며 그대로 삼 장 밖으로 나뒹굴었다. "보기보다는 별 볼일 없군. 엇!" 사사독종은 대수롭지 않은 표정을 짓다말고 갑자기 흠칫놀랐다. 군검풍은 그가 내친 일격에 막대한 충격을 받고 혼절한 상태였다. 그런 데, 어찌된 일인지 그의 몸은 겉으로는 전혀 변화가 없어 보였다. 무쇠 도 얼음처럼 녹여버릴 수 있는 사사독종의 지독한독공을 맞고도 멀쩡한 것이었다. 사사독종은 믿을 수가 없었다. "이런 엉터리 같은 일이....! 노부의 패멸독황인(覇滅毒皇印)을 맞고도 중 독되지 않다니...!" 그는 당혹함과 경악을 금치못했다. 이미 사색이 깃든 그의 얼굴은 불신의 빛으로 가득차 있었다. 그는 급히 군검풍의 맥문을 쥐었다. 다음 순간 그의 안면이 괴이하게 일 그러졌다. "이... 이럴 수가! 이 나이에 불사지체라니...!" 맥문을 쥔 그의 손이 눈에 띄게 부들부들 떨렸다. 그는 군검풍이 불사용 수를 복용하여 이미 불사지체가 된 것을 알아차린 것이었다. 당혹과 경악의 빛을 감추지 못하던 사사독종은 잠시 생각에 잠겼다. 그러다니 이내 그의 눈빛이 야릇한 빛으로 번뜩였다. "어...어쩌면 우리 사독마맥(死毒魔脈)은 이놈으로 인해 구원을 받을지도 모른다. 불사지체를 지녔으니 독황연(毒皇淵)에 들어 전설의 천년독공(千 年毒功)을 완성할 수 있을것이다." 죽음의 그림자가 완연한 그의 강팍한 얼굴에 어떤 결의의 빛이 어렸다. "녠! 어차피 나는 오래 살기는 틀린 몸이다. 이제 이놈에게 사독마맥의 운명을 걸어보는 수밖에 없다!" 그는 재빨리 품속에서 한 장의 철편(鐵片)을 꺼내 군검풍의 가슴에 넣어 주었다. 이어, 그는 남빛 안광을 번뜩이며 중얼거렸다. "흐흣...노부의 살황독강(薩荒毒 )을 주입시켜주면... 독황군단(毒皇軍團)의 아이들이 이놈을 발견하여 멸신천황도(滅神天荒島)의 독황연으로 데려갈 것이다. 그 다음은 이 어린놈에게 달려있다. 이 놈이 독종철편(毒宗鐵片) 의 비밀을 풀어 천년독공을 연성하길 빌 뿐이다." 그는 득의의 표정으로 고개를 끄덕였다. 다음 순간 기이한 일이 벌어졌다. 츠으... 우르르! 갑자기 사사독종의 이마 위로 하나의 신비한 자색구슬이 떠올랐던 것이 다. -- 천독응혈단(千毒凝血丹). 그것은 만독을 흡수하여 절대독인경(絶對毒人境)에 이른 자만이 만들 수 있는 일종의 내단(內丹)이었다. 그 것에는 사사독종의 모든 독공과 오갑자의 내공이 담겨져 있었다. 따라 서, 천독응혈단을 상실하면 그는 더 이상 살 수가 없다. 이미 그는 자신 의 목숨을 건 도박을 시작한 것이었다. "녠! 너를 믿는다... 애송이!" 츠으...! 천독응혈단은 사사독종의 이마를 떠나 서서히 군검풍의 코로 스며 들어 갔다. 스스...! 이어 그것은 군검풍의 호흡에 따라 안개같이 흩어지며 그의 몸 속으로 빨려들어 가는 것이 아닌가? 군검풍은 자신도 모르는 사이 또 다시 크나 큰 기연을 얻고 있는 것이었 다. 백 년을 고련해야 얻을 수 있는 절대독공과 오갑자의 내공을 동시에 얻 었으니, 이는 일생을 통틀어 한 번 있을까 말까한 엄청난 기연이 아닐 수 없었다. 이윽고, 천독응혈단은 완전히 군검풍에게 흡수되었다. "녠... 되었군!" 그런데, 다음 순간 실로 놀라운 광경이 벌어졌다. 츠으...! 사사독종이 신형이 갑자기 휘청하더니 그의 팔다리가 거짓말처럼 한 줌 의 독수로 녹아드는 것이 아닌가? 그것은 무섭고도 끔찍한 광경이 아닐 수 없었다. 하지만 사사독종은 이미 예정된 죽음을 기꺼이 받아들였다. 그는 몸이 녹 아드는 가운데도 마지막 한 가닥 기대를 버리지 않았다. "녠... 남궁무외! 그놈이 보낸 저주스런 인간 사냥꾼, 천풍사랑(天風死狼) 보다 먼저 독황군단의 아이들이 이놈을 발견하기를 바랄 뿐...!" 푸시시...! 마침내 그의 하체가 완전히 흐물흐물 녹아들었다. "하늘이여... 우리 사독일맥을 도우소서!" 그 한 마디가 끝남과 동시에, 사사독종의 신형은 삽시에 머리까지 모두 녹아버렸다. 그는 한 줌의 독수만을 남기고 세상에서 사라져버린 것이었다. 괴이하고 도 참혹하기 이를 데 없는 광경이었다. 그리고 차 한 잔 마실 시각이 흘렀을까? 스슥! 문득 한 줄기 선풍이 일며 허공에서 한 명의 미청년이 날아내렸다. "엇! 이런 곳에 잠들어 계시다니...!" 그는 내려서자마자 고개를 갸웃하며 군검풍에게로 다가섰다. 천금공자 만금우, 바로 그였다. "무슨 일이 있었을까?" 그는 여인 같이 고운 아미를 찌푸리며 혼절해 있는 군검풍을 내려다 보 았다. 그 모습은 미인을 무색케 할 정도로 아름다웠다. "어쨋든 잘됐다. 오히려 상황이 좋아졌으니...!" 이윽고 그는 손을 뻗어 군검풍을 안아 들었다. 그 순간, 그의 하얀 두 볼 이 발그레하게 물들었다. 그것은 흡사 수줍음을 느끼는 여인의 모습과 다 를 바가 없었다. 아니나 다를까? "후훗...어쨋든 당신은 나의 손을 벗어나지 못해요, 검풍!" 어찌된 일인지 만금우의 목소리가 갑자기 돌변했다. 놀랍게도 그것은 은 쟁반에 옥구슬이 구르는 듯 청아한 여인의 교성이 아닌가! 그렇다면 만 금우는 남장여인이었단 말인가? 만금우는 봉목을 빛내며 알 수 없는 음성으로 혼자 중얼거렸다. "후후... 당신은 금황벌(天金魔流)의 전사가 되셔야 해요. 그래서 소녀 대 신 남궁무외에게 당한 금황벌의 원한을 반드시 갚아주셔야 해요." 스슥! 이윽고, 그녀는 군검풍을 안은 채 허공으로 떠오르더니 바람같이 사라졌 다. 다시 일 다경이 흘렀다. 휘...이잉! 한 줄기 추풍이 장내를 스치고 지나갔다. 그와 함께, 추풍에 실려 천단 위로 한 명의 인물이 환상처럼 나타났다. 그는 그리 크지 않은 키의 회포인이었다. 그의 인상은 아주 괴이하고 특 이했다. 그의 얼굴은 마치 흰 칠을 한 듯 창백한 백면(百面)이었다. 그 희 디 흰 얼굴에서는 전혀 표정을 찾아 볼 수 없었다. 또한, 그의 눈은 인간 이 지닌 감정을 한 올도 담고 있지 않았다. 그것은 감정이 죽은 눈(死眼) 이었다. 그의 눈을 보고 있자면 섬뜩한 공포로 절로 몸이 오그라붙을 지 경이었다. 뿐만이 아니었다. 그의 전신에서는 음울한 잿빛 분위기가 스물스물 피어 오르고 있었다. 그것은 스산한 죽음의 냄새와도 같은 것이었다. 회포인은 크고 작은 두 자루 기형검을 허리에 차고 있었다. "....!" 그는 깊게 가라앉은 음울한 시선으로 주위를 살폈다. 그러다 그는 지극 히 무심한 눈을 한쪽에 고정시켰다. "이곳에서 죽었군, 사사독종...!" 툭! 그는 사사독종이 한 줌의 독수로 녹아내린 자리를 발견하고는 그곳에 나 뒹구는 돌을 발끝으로 툭! 찼다. 이어 그는 무심한 눈으로 힐끗 하늘을 올려다 보았다. 이미 햇살이 퍼진 가을 하늘은 파랗게 개어 있었다. "그러나... 살황독강의 냄새가 끊이지 않은 것을 보면 이 노독종은 죽기 전에 누군가에게 살황독강과 독종철편을 전하고 죽은 것이 분명하다." 실로 무서운 추리력이었다. 회포인은 사안을 내리깔며 건조한 음성으로 다시 중얼거렸다. "권태스럽군. 또 한 놈을 죽여야 하다니...!" 그는 무심히 고개를 끄덕였다. "어쨋든 좋다. 독종철편만 회수하여 패왕궁에게 전하면 나 천풍사랑(天風 邪狼)의 임무는 끝다니까!" -- 천풍사랑. 이 이름을 기억해야 할 것이다. 이 이름이야말로 가장 집요하고 가장 공 포스러운 죽음의 상징이었다. 회포인 천풍사랑은 미간을 가볍게 모으며 중얼거렸다. "북경쪽으로 살황독강의 냄새가 이어지고 있군." 스스스...! 말을 마침과 동시에 그의 신형은 환상처럼 사라졌다. 실로 귀신과도 같은 놀라운 경공이었다. "이제... 정신이 드세요?" 잔잔하고도 아리따운 여인의 음성에 군검풍은 비로소 정신이 들었다. 그의 귓전을 울린 여인의 음성은 황홀하도록 곱고 해맑았다. 그 음성이 군검풍을 당혹하게 만들었다. 그의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 노을처럼 화사한 미인의 옥용이었다. 그녀는 우아한 백의궁장을 걸치고 있었다. 나이는 이십 전후로 보였으며 완숙한 아름다움이 무르익은 모습이었다. 그녀의 전신에서는 난초같이 은은한 기품이 흐르고 있었다. 게다가, 미모 또한 빼어나기 이를 데 없어 가히 경국지색의 아름다움을 지니고 있었다. 희고 고운 피부에 어디 한 군데 흠잡을 곳 없이 단아하고 아름다운 용모 를 지닌 여인. 그녀의 매력은 동작 하나, 심지어는 눈빛속에서도 황홀하 게 피어오르고 있었다. 군검풍은 백의궁장녀의 존재에 의아함을 느꼈다. 하지만 그보다 먼저 그 는 자신이 누워있는 곳이 어딘지 알고 싶었다. 그는 주위를 두리번거리며 의혹의 음성으로 물었다. "소저, 이곳은 어디요?" 그 말에 백의 궁장녀는 그윽한 음성으로 다소곳이 대답했다. "긴장하실 필요 없어요. 이곳은 천금왕부(天金王府)예요. 군공자께서 천단 에 쓰러져 있는 것을 금우 동생이 모시고 왔어요." "...!" 군검풍의 눈에 순간적으로 번뜩 이채가 스쳤다. "소저께서 바로 금황선(金皇仙) 만소저시구료." 백의궁장녀는 군검풍의 말에 옥용을 살짝 붉히며 고개를 숙였다. "남들이 금황선이란 과분한 이름으로 불러주는 것이 못내 부담스러워요." 그녀의 태도는 지극히 겸손했다. -- 금황선(金皇仙) 만금예(萬金霓). 야훼서시 백리월영, 병서시 군대려, 그리고 벽라공주와 함께 경성사대미 인(京城四大美人)에 드는 절세가인이었다. 그녀는 자타가 공인하는 천하제일부호(天下第一富豪)인 천금왕야(天金王 爺) 만금해(萬金海)를 아버지로 둔 여인이었다. 군검풍은 검미를 모으며 내심 생각을 더듬어 보았다. '사사독종, 그 괴노인의 공격을 받고 정신을 잃었었다. 그 노인은 어찌 되었을까?' 그는 사사독종이 어떻게 되었는지 궁금해졌다. 만금예는 생각에 잠긴 군검풍의 모습을 그윽한 눈빛으로 바라보고 있었 다. '이 사람이야말로 절대 놓칠 수 없는 잠룡(潛龍)이다! 모든것을 희생해서 라도 꼭 잡아야 한다. 패왕궁과 직접 맞서 싸울 힘이 없는 우리 금황벌 (金皇閥)은 이 사람을 의지해야만 패왕궁과 맞설 수 있다!' 그녀는 내심 그런 생각에 골몰해 있었다. 이때, 군검풍이 만금예의 생각을 깨우며 궁금한 듯 물었다. "만형은 어디 있소?" "동생은 아버님의 급명으로 제남으로 갔어요." "그럼 다음 기회에 만형을 보기로 하고 이만 돌아가야겠구료." 군검풍은 이렇게 말하며 침상에서 내려섰다. 만금예는 그 말에 멈칫하는 기색을 보였다. 그러다, 그는 얼른 생각난 듯 말했다. "여기... 장삼이 있어요." 그녀는 옆 탁자에서 폭풍삼을 들어 군검풍에게 입혀 주었다. 군검풍은 그녀의 호의를 거절하려 했다. 하지만 무심결에 마주친 만금예 의 부드럽고 그윽한 눈빛을 대하자 그만 아무 말도 할 수가 없었다. 만금예는 군검풍에게 폭풍삼을 입혀주며 수줍게 옥용을 붉혔다. "그리고... 이것은 대공자님의 옷에서 떨어진 것이에요." 그녀는 한 장의 철편을 군검풍에게 내밀었다. "...!" 군검풍은 흠칫했다. 그녀가 내민 철편은 전혀 못 보던 물건이었기 때문이다. 철편의 크기는 손바닥만 했으며, 전체적으로 은은한 자광(慈光)이 감돌았 다. 그리고, 철편의 표면에는 어지러운 문양이 복잡하게 새겨져 있었다. 놀랍 게도 그것은 남만에서 쓰는 고문(古文)이었다. '독종철권(毒宗鐵卷)...?' 군검풍은 어렴풋이 그 뜻을 알아내고는 고개를 갸웃했다. 그런데, 이 때였다. "허허! 그러고들 있으니 보기에 좋군." 문득 한 줄기 창노한 웃음이 군검풍의 귓전을 울렸다. 군검풍과 만금예는 동시에 고개를 돌렸다. 그들의 눈에 하나의 바퀴의자, 즉 윤차(輪車)가 들어왔다. 그 윤차 위에는 한 명의 금포노인이 앉아 있었다. 그는 군검풍과 만금예 를 바라보며 흡족한 웃음을 짓고 있었다. 각이 진 네모난 얼굴에 부리부리한 봉(鳳)의 눈을 지닌 노인. 그는 탐스 러운 백염을 가슴까지 기르고 있었다. 일견하여 사람좋아 보이는 호인의 인상을 풍기는 인물이었다. 아울러, 일대종사의 위엄과 기품이 그의 전신에 자연스럽게 배어 흐름을 느낄 수 있었다. 윤차 위의 노인을 본 만금예는 옥용을 노을같이 붉히며 고개를 떨구었다. "아버님...!" 백염노인은 수줍어 하는 그녀의 모습을 바라보며 너털웃음을 터뜨렸다. "허허...! 금우녀석이 그토록 칭찬한이 것이 틀리지 않았군." 그는 두 눈을 신비로운 금빛으로 물들이며 군검풍을 유심히 주시했다. 그 의 눈빛은 패도적인 강렬함은 없었다. 그러나, 사람의 심혼을 제압하는 종사의 기도가 담긴 눈이었다. 군검풍은 그를 처음 본 순간 직감적으로 깨달았다. '이 사람이 황제폐하조차 곤란하게 만든다는 천하제일부 천금왕야군.' -- 천금왕야(天金王爺) 만금해(萬金海). 구주(九州), 사해(四海), 팔황(八荒)을 통틀어 그보다 더 큰 부자는 없다. 그가 어느 정도 부자인가 하면 중원의 절반이 그의 것이라 해도 과언이 아닐 정도였다. 천하제일부호(天下第一富豪)! 그것 외에는 알려진 것이 아무것도 없는 신비 속의 인물이었다. 군검풍은 만금해를 향해 정중히 포권했다. "왕야(王爺)를 뵙습니다." 만금해는 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다. "헛허, 좋아. 사자왕 전하께서 천하에 부러울 것이 없다고 한 이유를 알 겠네." "부끄럽습니다." 군검풍은 겸손하게 대꾸했다. "보여 줄 것이 있네, 따라 오게." 드르르...! 만금해의 말이 끝남과 동시에 륜차는 저절로 회전하더니 밖으로 굴러갔 다. 군검풍과 만금예는 아무말 없이 그 뒤를 따랐다. 이윽고, 세 사람은 천금왕부의 지하밀실 앞에 이르렀다. "후훗! 그대에게 보여주고 싶은 것의 일할이 이 중에 있네." 만금해는 륜차 위에 앉은 채 군검풍을 돌아보았다. 그의 입가에는 나직하 고 신비한 웃음이 감돌았다. 군검풍은 자신도 모르게 눈을 크게 떴다. 그의 앞에 우뚝 버티고 선 지하 밀실의 문은 놀랍게도 전체가 찬란하고 눈부신 황금(黃金)으로 되어 있었 기 때문이다. 그 황금 문 위에는 큼직한 글씨로 다음과 같이 쓰여져 있었다. <금황천고(金皇天庫)> 군검풍은 그것을 바라보며 내심 중얼거렸다. '내게 당신의 재력을 보여주겠다는 얘긴가?' 이때 만금해가 금황천고의 한곳을 손으로 가볍게 눌렀다. 그르릉...! 그러자, 굉음과 함께 거대한 황금의 문이 쩍 갈라졌다. 그 안은 드넓은 석로(石路)가 뻗어 있었다.. 만금해는 윤차를 굴러 앞장 서며 문득 너털웃음을 터뜨렸다. "헛허...! 가장 세속적인 것이지만 또한 무엇이든 할 수 있는 것이 황금이 라네." "....!" 이윽고, 세 사람은 금황천고 안으로 들어섰다. 금황천고 안에는 구십구 개의 석실이 있었다. 그런데, 그곳에는 너무도 놀랍고 엄청난 광경이 기다리고 있었다. 그 구십구 개의 석실마다 온갖 재화가 산더미처럼 가득 쌓여 있는 것이 아닌가? 실로 그것은 어마어마한 진경이 아닐 수 없었다. 눈을 멀게 할 듯 찬란한 광채를 번쩍이는 백만 관의 황금과 일만 개의 철궤에 가득한 각종 진귀한 보주(寶珠)들은 가히 압도적이었다. 어디 그뿐이랴? 일만 종의 무가지보와 일천 종의 절세신병(絶世神兵), 그리고 십만 권의 무경(武經)들이 석실 가득 차고 넘쳤다. 한 가지만 복용해도 무적의 내공을 주는 절세영약이 무려 구만 구천 구 백 구십 종이나 있다면 믿을 수 있겠는가? 하지만 그것은 엄연한 사실이 었다. 게다가, 백파(白派)를 움직일 수 있는 각대문파의 수호지령(守護之令)들도 제각각 그 위세를 뽐내고 있었다. 그 밖에도, 실로 상상할 수 없는 보물들이 석실 안에 태산같이 쌓여 있 었다. 그것들만 있으면 천하의 반을 살 수 있으며 천만인을 부릴 수 있을 것이 다. 아니, 원한다면 황제의 위(位)라도 얻을 수가 있었다. 그 엄청난 재력이 금황천부 구십 구 개의 석실에 가득 쌓여 있는 것이었 다. 그런데, 더욱 놀라운 사실은 이 어마어마한 재력이 천금왕야 만금해가 지 닌 모든 능력의 일할에 불과하다는 것이었다. 세 사람은 마지막 백 번째의 석실 앞으로 다가섰다. 화려한 대전 안에 이른 만금해는 군검풍을 돌아보며 두 눈에 신광을 번 뜩였다. "허허...어떤가?" 그는 앞의 탁자에서 하나의 영패를 들어올렸다. 황금에 금강석을 박은 금 패였다. <금황부(金皇符)> 그것은 천하의 상인(商人)들을 움직일 수 있을 뿐 아니라, 만금해의 모 든 것을 얻을 수 있는 절대신물이었다. 만금해는 황금의 광채가 일렁이는 신비한 눈으로 군검풍을 주시했다. 그 러다가 신중한 어조로 말했다. "천금구십구로(天金九十九路)의 모든 것이 담긴 이 금황부(金皇符)와, 이 것보다 열 배 중한 것이 그대의 것이 될 수 있다네, 군대공자!" 그는 형형하게 번뜩이는 눈으로 군검풍을 주시했다. "노부에게 절을 하고 금황벌(金皇閥)의 수호자가 되겠다고 맹세하게. 그 리하면 천금구십구로와 나의 장중주 금예가 너의 것이 될것이다." 만금해의 눈은 군검풍을 태워버릴 듯 무섭게 이글거렸다. "...!" 그러나 군검풍은 일점의 흔들림 조차 없었다. 그는 태양같이 강렬한 만금 해의 시선을 정면으로 받으면서도 한치의 동요조차 보이지 않았다. 만금해는 당혹감을 느꼈다. 군검풍의 너무도 태연하고 담담한 눈빛이 은 연중 그를 떨게 만들었다. '으으...! 저 눈..., 저 눈은 폭풍의 눈이다. 나의 막대한 황금으로도 어쩔 수 없는 폭풍의 눈...!' 그는 순간적으로 패배를 직감했다. 그것을 깨닫자 그는 입 안이 타는 것 조바심을 느꼈다. 하지만 그는 내심 한 가닥 희망을 버리지 않았다. '그러나... 견디지 못하리라. 황금의 유혹과 금예의 아름다움에는 결국 굴 복하고 말 것이다.' 그는 입 안에 고이는 침을 삼키며 뚫어지게 군검풍을 주시했다. 그러나, 그의 기대는 군검풍의 입가에 떠오른 한 가닥 허무한 미소에 산 산이 조각나고 말았다. "왕야께서는 상대를 잘못 고르셨소이다. 후훗...! 금황벌에 어떤 사연이 있 어 나 군검풍을 필요로 하시는지는 몰라도... 후훗! 소생을 잡으실 수는 없을 것이요." 군검풍은 고개를 흔들며 씁쓸하게 미소지었다. 그 미소에 담긴 그의 뜻은 확고하고도 뚜렷했다. "흐윽...!" 그것을 지켜보고 있던 만금예는 갑자기 안색이 밀납같이 창백하게 변했 다. 그녀는 쓰러질 듯 휘청하며 몸을 벽에 기댔다. 그녀가 받은 타격은 예상외로 컸던 것 같았다. 그녀의 맑고 아름다운 봉 목에 물기가 맺히는 것만 봐도 그것을 알 수 있었다. 하지만 만금해의 충격 또한 그녀에 못지 않았다. 파팍...! 그는 격정을 누르지 못하며 부르르 몸을 떨었다. 그 바람에 그의 손 아래 있던 자옥의 탁자가 박살났다. "무... 무엇 때문이냐? 나 만금해의 제의를 거절하는 이유가?" 그는 화산이 폭발하는 듯한 눈길로 군검풍을 노려보았다. 중후하던 그의 얼굴은 분노와 수치감으로 시뻘겋게 달아올랐다. "노... 노부의 황금이 네 양에 차지 않음이냐? 아니면... 금예의 미모가 천 하제일이 못 되는 까닭이냐?" 우르르... ! 그의 전신에서는 창창한 금빛 기류가 폭발하듯 일어났다. 그러나, 군검풍은 씁쓸하게 웃으며 고개를 저었다. "아니외다. 이유는... 나란 놈이 바람이기 때문이오. 후훗...! 장차 팔황을 떠돌 거친 바람에게 금황벌의 장래를 맡기시려는 것이오? 왕야께서는 나 같은 바람이 아니라, 산(山)이 될 인재를 구하셔야 할 것이오." 그의 대답은 칼로 자르듯 분명했다. 그 말을 마치자, 군검풍은 더 이상 그곳에 있을 필요를 느끼지 않는 듯 돌아섰다. 만금해는 치미는 격노를 금치못했다. "가지 못한다! 금황벌의 수호전사로서의 맹세를 하기 전에는 결코 금황천 고를 벗어나지 못한다!" 우르르... 츠으...! 급기야 그는 륜차 위로 휙! 날아오르며 군검풍의 앞으로 내려섰다. 그 순간, 군검풍은 흠칫하는 표정을 지었다. 그의 앞에 내려선 만금해, 놀랍게도 그의 두 다리는 허벅지 아래서부터 싹둑 잘려나가고 없었기 때문이다. 어떤 강력한 강력에 박살나 버린 듯 했다. 그러나 군검풍의 태도는 시종일관 변함이 없었다. "후훗...! 소생에게 인연의 끈을 얽어매려 하지 마시오. 소생은 자유로운 바람이 될 놈이외다!" 그는 무심한 미소를 입가에 띄우며 만금해를 향해 다가섰다. 만금해는 그 완고한 의지에 또 다시 부르르 신형을 떨었다. 하지만 그 역 시지지 않겠다는 듯 군검풍을 노려 보며 단호하게 잘라 말했다. "보내지 않겠다! 차라리 너를 이곳에 묻어버리고 말겠다!" 쩌정...! 그의 주위로 일순 찬란한 금빛강벽이 일어났다. -- 금황천탄강(金皇天彈 )! 십패천 중 금황벌 비전의 파천강력(破天 力)이었다. 콰...쾅! 그 직후, 요란한 폭음이 들썩 대전을 뒤흔들었다. '윽!' 군검풍의 입가로 선혈이 주르르 흘러내렸다. 금황천탄강의 강력에 그의 내부가 뒤틀린 것이었다. 그러나 그럼에도 그는 결코 뜻을 꺾지 않았다. "소생을 막지는 못하오, 왕야!" 뚜벅...! 그는 입가로 선혈을 흘리면서도 태연히 만금해에게로 다가섰다. 만금해의 안색이 참담하게 일그러졌다. "으으... 네... 네놈은... 용(龍)임에는 틀림이 없다!" 그는 신형을 휘청하며 입술을 악물었다. 군검풍의 전신에서 일어나는 폭 풍의 기세에 오히려 그는 위압 당하고 있었다. "크... 제발...부탁이다. 금황벌을 지켜다오. 노부는 천패마종(天覇魔宗)이란 놈에게 십억 냥의 황금과, 두 다리를 빼앗긴 불쌍한 늙은이다. 나를... 도 와다오!" 그는 다시 륜차 위로 올라서며 간절한 음성으로 말했다. 드르르...! 그는 군검풍의 당당한 기세에 오히려 뒤로 밀려나며 애원했다. 군검풍은 간절하게 사정하는 만금해의 모습에 괴로운 표정을 지었다. 그 는 마음이 약했다. 상대의 약한 면을 보고 외면하지 못하는 것이었다. 짧은 순간, 그는 몇차례의 갈등을 겪어야 했다. '천금왕야... 이 사람은 패배자다. 천패마종이란 인물에게 많은 것을 빼앗 겼을 것이고, 그 한(恨)을 나로 하여 풀려고 한다. 하지만.....' 어차피 그의 선택은 한 가지밖에 없었다. '나는 도와줄 입장이 못 된다. 나 자신에 얽힌 은원마저 제대로 알지 못 하는 상태이니...!' 그는 잠시 갈등 어린 눈빛으로 만금해를 바라보았다. 하지만 그는 이내 무심한 표정으로 돌아왔다. 이어, 그는 다시 뚜벅뚜벅 만금해에게로 다가섰다. "네... 네가...!" 만금해의 안면이 절망으로 참담하게 일그러졌다. 마지막으로 걸었던 한 가닥 기대마저 무너지자 그는 갑자기 전신의 맥이 탁 풀어지는 것을 느 꼈다. 간절한 애원으로서도 군검풍의 마음을 되돌릴 수 없었던 것이다. 만금해의 안색이 절망과 분노, 격화로 인해 시커멓게 변했다. "네... 네놈도 천패마종이나 구천마야(九天魔爺), 그놈과 다를 바 없는 놈 이다. 네... 네놈을 죽이겠다!" 쩌정! 그의 죄수에서 돌연 일 장 길이의 강기의 검이 번쩍 일어났다. 그것은 금황천강검(金皇天剛劍)으로 십대천병 이상가는 날카로움을 지닌 상승검력이었다. 그러나 군검풍은 물러서지 않았다. 물러서기는커녕 오히려 그는 한 걸음 더 앞으로 다가섰다. "왕야는 내게서 뜻을 이루실 수 없소!" "네놈은... 크으...!" 만금해는 이를 갈며 다시 발작적으로 좌수를 쳐들었다. 하지만 그는 륜차 에서 뚝 떨어지고 말았다. 콰...당! 그는 한 모금의 선혈을 울컥 토해낸 후 그대로 혼절하고 말았다. 극심한 심화를 이기지 못하고 정신을 잃은 것이었다. "아버님...!" 만금예는 비명을 토하며 만금해에게로 뛰어들었다. "아버님... 흐윽!" 그녀는 쓰러진 만금해를 부둥켜 안고 서러운 오열을 터뜨렸다. 그 모습은 안스럽기 이를 데 없었다. "미안하오. 만소저! 다시 뵐 때는 웃으며 만날 수 있기를 바라오!" 군검풍은 나직한 한숨을 내쉬며 고개를 돌렸다. 그는 만금예의 옆을 지나 쳐 걸음을 옮겼다. 그런데, 바로 이 때였다. "바로 너냐? 사사독종이 독종철편을 맡긴 대상이...!" 어디선가 지극히 건조하고 음울한 음성이 귓전을 울렸다. 그것은 전혀 인 간의 감정이 담겨 있지 않은 무감동한 음성이었다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 걸음을 멈추었다. 지하대전의 문 밖에 누군가 유령처럼 서 있었다. 그는 음울한 회색의 눈을 지닌 한 명의 검수였다. 그의 분위기는 죽음처 럼 깊고 음산한 잿빛이었다. 그의 전신은 어두운 죽음의 그림자를 안고 있었다. 제8장 몰려드는 군마(群魔) 군검풍은 그 검수를 보는 순간 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. '살기가 강한 자다. 그 살기가 겉으로 드러나지 않는 것은 최고 경지의 살수경(煞手境)에 든 까닭이다.' 그는 직감적으로 그것을 느끼며 바짝 긴장했다. 그의 내부에서 차가운 한 기가 치밀어 올랐다. -- 천풍사랑(天風死狼)! 문 밖의 인물은 바로 그였다. 죽음의 늑대(死狼)라 불리는 비밀 속의 천하제일살수! 그는 살황독강의 냄새를 따라 이곳까지 군검풍을 추격해온 것이었다. 군검풍은 담담하게 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "귀하는 누구요?" "나?" 천풍사랑은 억양 없는 무심한 어조로 반문했다. 이어, 그는 가라앉은 음성으로 대꾸했다. "내 이름은 천풍사랑이다. 그대 목숨을 거두러 왔다!" "처... 천풍사랑!" 만금해를 부축하던 만금예의 입에서 비명에 가까운 신음이 터져나왔다. 하지만 군검풍은 의아한 표정을 지었다. 그는 천풍사랑이라는 이름을 처 음 들었다. 따라서, 놀할 이유도 없는 것이다. "천풍사랑이라... 그런데 왜 본인을 노리는 것이오?" 천풍사랑의 입에서 낮고 건조한 일성이 흘러나왔다. "독종철편을 지닌 죄다. 더 이상은 묻지마라!" 말을 마침과 동시에 그는 유령처럼 군검풍에게로 다가섰다. 그것을 본 만금예가 날카로운 음성으로 다급히 외쳤다. "금대공자! 물러서요. 그 자는 저주의 살수예요!" "....!" 그러나 군검풍은 피하지 않았다. 그는 그 자리에 우뚝 선 채 묵묵히 다가 서는 천풍사랑을 주시했다. "나를 죽일 수 있다고 생각하시오?" 그의 뜻밖의 질문에 천풍사랑은 일순 흠칫했다. 하지만 곧 그는 무표정하 게 고개를 끄덕였다. "물론! 천하에서 가장 무섭다는 독문제일종(毒門第一宗) 사사독종마저 나 의 살검을 피하지 못했다!" 그런데 왜 일까? 그는 지극히 무심하게 대답했지만 그 속에는 뭔지 모를 한 가닥 불안이 섞여 있음을 느낄 수 있었다. 순간적으로 그의 뇌리로 한 줄기 불길한 예감이 스쳤다. '왜 그럴까? 이 자를 죽일 수 없을 것 같은 예감이 들다니...!' 그 예감은 천풍사랑을 당혹하게 만들었다. 그의 회색 눈에 일순 미세한 파문이 일었다. 하지만 그의 얼굴에는 극히 정교한 인피면구가 씌어져 있었기 때문에 겉 으로 표정이 드러나지는 않았다. 이때, 군검풍은 극히 태연한 신색으로 천풍사랑을 바라보았다. 그러다 문 득 그는 나직한 실소를 발했다. "잘됐군. 그렇잖아도 살수라는 부류의 인물들을 한 번 만나보고 싶었소." 이어, 그는 천천히 왼쪽 소매를 걷었다. 그러자 그의 좌수가 드러났다. 기 이하게도 그의 좌수는 은은한 묵빛을 띄고 있었다. 바로 무영환자의 절대 살병 잠형묵린갑을 끼고 있었기 때문이었다. 츠으...! 잠형묵린갑이 나타나자 갑자기 보이지 않는 살기가 구름같이 일어나 지 하대전을 가득 메웠다. 그 무형의 살기는 고도의 수련을 거친 살수에게만 느껴지는 것이었다. "...!" 그 무형의 살기는 은연중 천풍사랑을 떨게 만들었다. 그는 칼날같은 긴장 감 위에 선 기분이었다. '예삿 인물이 아니다. 사사독종이 사독마맥의 운명을 이 아이에게 맡긴데 는 이유가 있다.' 인피면구 속의 그의 이마에는 자신도 모르게 땀방울이 맺혔다. 그는 숨막 히는 표정으로 군검풍을 주시했다. 한 순간, 천풍사랑의 순이 빠르게 움직였다. "천풍섬(天風閃)!" 츠읏! 그 순간, 이미 아흔 아홉 가닥의 검기가 군검풍의 아흔 아홉 군데 사혈 (死穴)을 베고 있었다. 하지만 군검풍의 좌수가 휘둘러진 것도 거의 같은 순간이었다. "환룡섬린(幻龍閃鱗)!" 슈슈슉...! 그의 좌수 잠형묵린갑에서 삼백 육십 개의 용린(龍鱗) 같은 강기가 한꺼 번에 폭사되었다. 그것은 눈부시게 기쾌한 속도로 삼백육십 방위를 베어 갔다. 환룡섬린은 무영환자의 환상살법(幻像殺法) 삼번식(三飜式) 중 제 일식이 었다. 쩌...엉! 카카캉! 귀청을 찢는 듯한 파열음과 함께 용의 울음소리와 같은 날카로운 음향이 동시에 들렸다. 천풍사랑의 몸이 순간적으로 휘청하더니 뒤로 삼 장이나 물러섰다. 감정 이 죽은 그의 눈에는 처음으로 공포의 빛이 떠올랐다. 군검풍 역시 쓰러질 듯 신형을 휘청했다. 그 또한 큰 충격을 받은 듯 했 다. 하지만 천풍사랑의 놀라움은 이루 형언할 수 없을 정도였다. "이... 이럴수가...!" 그의 두 눈에는 공포와 불신의 빛이 가득 떠올라 있었다.그는 도저히 믿 을 수 없다는 듯 자신의 가슴을 내려다 보았다. 그가 걸친 회색 장포는 길게 찢어져 펄럭이고 있었다. 그런데, 정작 놀라운 것은 그것이 아니었다. 찢어진 회포 안으로 터질 듯 부푼 한 쌍의 젖가슴이 불쑥 드러나 있지 않은가? 그것은 너무도 뜻밖의 사실이었다. 천하제일의 살수로 알려진 천풍사랑이 믿을 수 없게도 여인의 신분이었다니.....! 세상 사람들 모두 경악할 사실 이 아닐 수 없었다. 천풍사랑의 가슴 팔대요혈에는 흡사 용의 비늘같은 형상의 상처가 선명 하게 나 있었다. 바로 환룡섬린수에 당한 흔적이었다. 군검풍 역시 멀쩡한 것만은 아니었다. 그의 심장부근에서도 선명한 혈흔 이 스며나왔다. "좋아... 멋진 살수(殺手)요!" 쿵! 군검풍은 씨익 미소 지으며 둔탁하게 넘어갔다. 그가 무영환자 최강의 살수 환상살법을 얻었다고는 해도 고도의 살수 수 련을 거친 천풍사랑의 상대는 되지 못했다. 이 광경을 모두 지켜보고 있던 만금예는 아연실색을 금하지 못했다. 그녀 는 도무지 믿기지 않는 이 상황에 반은 넋이 나가 있었다. "군... 군대공자...!" 그녀는 쓰러진 군검풍을 내려다보며 망연한 음성으로 중얼거렸다. 이 때였다. "아까운 친구! 미안하지만 죽어주어야겠다!" 츠으...! 천풍사랑은 어느새 원래의 무심함을 회복한 듯 회색 눈을 음울하게 빛내 며 중얼거렸다. 이어, 그녀는 쓰러진 군검풍을 향해 유령처럼 다가왔다. 절대절명의 순간이었다. "천풍사랑! 감히 천년마제(千年魔帝)가 되실 분을 시해하다니!" 돌연 한소리 날카로운 교갈이 천풍사랑의 등 뒤에서 터졌다. "웃!" 직감적으로 위기를 느낀 천풍사랑은 홱 몸을 돌려세웠다. 파파팟! 그 순간, 밀로 저편에서 갑자기 반투명한 그물이 날아와 그녀를 덮어 씌 워버렸다. 천풍사랑은 흠칫하며 경악성을 발했다. "대라천망(大羅天網)...!" 그녀는 다급히 십장 뒤로 물러섰다. 그러나, 예의 반투명한 그물은 그대로 천풍사랑의 몸을 휘감아 바닥에 내 동댕이치고 말았다. 콰당...! 천풍사랑은 어이없이 그물에 뒤덮인 채 나뒹굴었다. 대라천망은 십패천 중 마뇌서원(魔腦書院)의 비전신물로써 한 번 펼쳐지 면 그 누구도 빠져나가지 못한다. 천풍사랑이 바닥에 나뒹군 직후였다. "바득! 나 십전마혜 을유향의 부군될 분을 해친 것은 꼭 기억하겠다. " 스슥! 한명의 마의소녀가 유령같이 날아들며 군검풍을 잡아채더니 다시 대전 밖으로 날아갔다. 십전마혜 을유향이라면, 바로 마뇌서원의 원주인 사안마성(四眼魔聖) 을 목천의 말썽꾸러기 손녀가 아닌가! 군검풍이 야훼원에서 난봉꾼 노릇을 하는 것을 목도하고 화가 나 떠났던 그녀가 어떻게 군검풍을 구할 생각을 하게 된 것일까? 사실 한때의 분기를 참지 못하고 떠났던 그녀는 조부 사안마성의 엄명에 따라 다시 군검풍의 주위를 떠돌며 그의 행태를 지켜봐 왔다. 그 과정에 서 영리한 그녀는 군검풍이 양부 구문제독의 눈밖에 나기 위해 일부러 망나니 짓을 해온 사실을 알아차린 것이다. "기억해라, 천풍사랑! 너는 나 을유향의 손에 죽지도 살지도 못 하게 될 것이다!" 그 말을 끝으로, 을유향은 군검풍을 안은 채 삽시에 밀로 저편으로 사라 져 버렸다. "십전마혜 을유향...!" 천풍사랑의 입에서 은은한 경악성이 터져나왔다. "마뇌서원조차 저 아이를 비호하다니...!" 그녀는 믿기지 않는다는 음성으로 나직이 중얼거렸다. 그녀의 눈에는 경 이의 빛이 떠올라 있었다. 스스슥...! 다음 순간, 그녀는 대라천망에 덮인 채 환상같이 사라져버렸다. 한바탕 광풍이 휩쓸고 지나간 금황천고 안. 금황선 만금예는 부친 천금황야 만금해를 안은 채 망연자실한 표정으로 서 있었다. 또르르...! 문득, 맑은 이슬 같은 눈물이 그녀의 두 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 피가 배이도록 입술을 꼭 깨물었다. "천풍사랑...십전마혜...!" 그녀의 교구가 분노로 바들바들 떨렸다. "금황벌을 능멸하고 내 앞에서 나의 검풍을 빼앗아 가다니... 결코 용서치 않겠다!" 문득 그녀는 허공에 대고 외쳤다. "환공(幻公)! 사령(邪靈)!" 그러자, 즉시 대답이 들렸다. "부르셨습니까? 공주님!" "녠! 이제야 부르십니까? 당장 아가 두 계집을 붙잡아오리까?" 츠으... 스스스...! 기괴한 두 마디 대답과 함께, 천정과 바닥으로부터 갑자기 두 사람이 치 솟아 올랐다. 천정에서 내려온 자는 반투명한 그림자로 뒤덮인 괴인이었다. 그리고, 바닥에서 치솟아 오른 인물은 전신이 온통 뭉클뭉클한 핏빛 사기 로 뒤덮인 자였다. -- 환공. -- 사령. 그들은 만금예를 따르는 충복들이었다. 놀랍게도 그들은 천정에 몸을 숨기고 있었던 것이다. 실로 귀신같은 신법 이 아닐 수 없었다. 만금예는 입술을 깨물며 결연한 음성으로 말했다. "금황성(金皇城)으로 철수하겠어요!" 그 말에 환공과 사령은 깜짝 놀라는 기색이었다. "예옛?" "아니... 그럼!" 그들의 입에서 동시에 경악성이 터져나왔다. 금황성, 그곳이 어디기에 이토록 경악한단 말인가? 만금예는 입술을 깨물며 말을 이었다. "타인에게 의지하여 금황벌의 복수를 하려고 한 것이 잘못이예요. 금황성 으로 돌아가 본녀 스스로 지옥마관(地獄魔關)에 들어 금황전사(金皇戰士) 가 되겠어요!" 그녀의 눈빛은 굳은 의지와 신념을 담고 있었다. "오오! 공주님...!" "아아! 잘 생각하셨습니다! 금황벌은 더 이상 십패천의 말석일 수 없습니 다!" 환공과 사령은 희열의 빛을 감추지 못하며 격동에 찬 외침을 발했다. 이 어, 그들은 동시에 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다. 금황수호전사... 대체 그것은 무엇이란 말인가? 알 수 없는 일이었다. 만금예는 환공과 사령을 바라보며 오연한 음성으로 명했다. "사령은 아버님을 성으로 모시고, 환공은 천하에 퍼져 있는 천금구십구로 (天金九十九路)와 금황십팔공(金皇十八公)을 성으로 귀환시키세요!" "예... 옛!" "분부거행 하겠습니다!" 스스... 슥! 사령과 환공은 대답과 함께 즉시 천금왕야 만금해를 안아들고 유령같이 사라졌다. 그들이 사라지고 나자, 만금예는 결연한 표정으로 중얼거렸다. "금황벌의 분노를 보여주겠다! 천패마종 남궁무외, 천풍사랑, 그리고 십전 마혜! 너희들은 나의 손에서 벗어나지 못할 것이다. 군검풍, 당신 역시 마찬가지에요." 이어, 그녀는 몸을 돌려 걸음을 옮기기 시작했다. 주르르...! 이유를 알 수 없는 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 왜? 그 눈물의 의미는 무엇일까? 구문제독부의 후원에는 온갖 기화이초가 현란한 아름다움을 뿌리며 다투 어 피어 있었다. 잘 가꿔진 정원 한 가운데에는 한 채의 삼 층(三層) 고각(古閣)이 우뚝 자리하고 있었다. 그 삼층 누각은 화려하고 운치 있는 꾸밈새로 건축되어 있었다. 석양빛에 젖은 고각의 고풍스런 멋은 절로 감탄을 자아내게 만들었다. -- 제후비각(帝后秘閣). 삼 층 고각의 현판에는 이와 같은 글씨가 섬세하고 정교한 필체로 쓰여 져 있었다. 그 제후비각 삼 층의 난간에는 한 명의 여인이 기대앉아 있었다. 그녀는 창백한 안색에 그린 듯 아름다운 용모를 지닌 미녀였다. 바로 병서시 군대려였다. 경성사대미인의 일미로, 신비함과 더불어 연약한 교구에 폭풍의 꿈을 품 고 있는 여인이었다. "제후(帝后)! 심상치 않은 내력의 강자들이 계속 황성 일대에 잠 입 중입니다." 문득 군대려의 등 뒤에서 한가닥 창노한 노인의 음성이 들려왔다. 그녀의 뒤에는 한 명의 노인이 공손하게 시립하고 있었다. 팔 척의 훤칠 한 체구에 관운장을 연상케 하는 길고 짙은 흑염을 기른 노인이었다. 그는 일신에 검은 철릭을 걸치고 있었으며, 두 눈에는 뇌전 같은 강흔이 번쩍이고 있었다. 일견하여 추측을 불허하는 절정고수자임이 분명했다. 그런데, 그런 흑염노인이건만 군대려의 뒤에 극히 공손한 자세로 시립하 고 있는 것이었다. 이는 실로 놀라운 사실이었다. "...!" 무슨 생각에 잠겨있는 것일까? 노을 저편을 응시하고 있는 군대려의 눈 빛은 극히 고요하게 가라앉아 있었다. 흑염노인은 잠시 간격을 둔 다음 다시 조심스럽게 입을 열었다. "소가주를 호송해온 마뇌서원의 십전마혜 외에, 사사독마갱의 사사독종, 패왕궁의 천패마종 남궁무외등의 종적이 연이어 발견되었습니다." "천패마종 남궁무외...!" 고요하기만 하던 군대려의 시선이 한차례 흔들림을 보였다. 창백한 그녀 의 옥용에 처음으로 표정이 나타났다. 하지만 그녀는 여전히 시선을 돌리지 않은 채 잔잔한 음성으로 물었다. "철혈대공(鐵血大公)! 그들이 무슨 목적으로 황성에 잠입했다고 보세요?" 그런데, 철혈대공이라 했는가? -- 철혈대공 초패강(楚覇强). 그는 저 십패천 중 일파인 철혈마루(鐵血魔樓)의 전인이 아닌가? 철혈마루는 패왕궁과 더불어 마도쌍패(魔道雙覇)로 불리는 초강파였다. 그러나 사십 년 전, 그들은 마교지존(魔敎至尊) 구천마야 독고의 발호시 정면충돌하여 패멸해 버린 것으로 알려졌다. 철혈대공 초패강은 구천마야 독고에게 패사한 철혈마루의 전대루주 철혈 노조(鐵血老祖)의 제자였다. 그런데, 그런 그가 병서시 군대려의 수하를 자칭하는 것은 놀라운 사실이 아닐 수 없었다. 철혈대공은 군대려의 물음에 공손한 어조로 대답했다. "역시 소가주를 노리는 것이 아닐까 합니다. 소가주를 얻으면 천년제일 패세인 폭풍세가(暴風勢家)의 십만패웅을 얻게 될 테니까요." "...!" 군대려는 아무런 말이 없었다. 그녀는 조용하고 잔잔한 시선을 멀리로 던 졌다. 두겹의 담장 너머 저쪽, 군대려의 시선 끝으로 한 채의 수중누각(水中樓閣)이 그림처럼 빨려 들어 왔다. 방원 삼십여 장의 넓직한 연못 위에 마치 한 폭의 그림을 펼쳐 놓은 듯 떠있는 수각(水閣)의 모습은 아주 평화롭게 느껴졌다. <잠풍헌(潛風軒)> 이것이 그 수각의 이름이었다. 그리고 열려진 잠풍헌의 창문가에는 한 명의 흑삼청년이 뒷짐을 진 채 서 있었다. 그는 연못에 떠있는 철늦은 연꽃을 바라보고 있었다. 군대려의 시선은 그 흑삼청년의 일신에 머물고 있었다. 청년을 바라보는 군대려의 눈빛은 마치 자애로운 어머니같이 잔잔하고 그윽했다. 따스한 정감이 넘치는 눈빛이었다. 이때 군대려의 생각을 일깨우며 다시 철혈대공이 입을 열었다. "어찌하면 좋겠습니까? 십전마혜라는 아이는 다행히 소가주께 호의를 갖 고 있어 부상한 소가주를 부중으로 호송해 주었으나 다른 군마(群魔)들도 그 같은 호의를 갖고 있다고는 생각지 않습니다." "...!" 여전히 철혈대공의 말을 듣고만 있을 뿐 대답이 없는 군대려였다. 철혈대공은 그런 군대려의 기색을 조심스럽게 살피며 말을 이었다. "폭풍구천존(暴風九天尊)이 북경내로 잠입하여 군마들을 감시 중입니다. 명만 내리시면 제독부 일만강병과 구천존(九天尊) 휘하 구백폭풍천위(九 百暴風天衛)로 그들을 모두 잡아들이거나 추방시킬 수 있습니다." 그말에 군대려는 비로소 짤막하게 대꾸했다. "구천존을 철수시키세요!" "옛?" 그녀가 한 말은 너무도 뜻밖이었다. 철혈대공은 어리둥절한 표정을 지으 며 군대려를 바라보았다. 하지만 군대려는 여전히 잔잔한 표정으로 말했다. "악연(惡緣)이라도 검풍에게는 복이 될 수도 있어요. 굳이 군마를 제어할 필요는 없어요." 그녀의 말에 철혈대공은 자못 염려를 금치 못하는 표정이었다. "하오나 자칫 소가주의 옥체에 심각한 위험이 올 수도...!" 그러나 그의 말을 군대려가 빠르게 잘랐다. "그것도 좋지않겠어요? 그로 인해 검풍이 더 강해질 테니 말이에요." "...!" 철혈대공은 그만 할말을 잃고 말았다. 그는 멍한 표정을 지으며 군대려를 바라보았다. 하지만 군대려는 여전히 철혈대공은 돌아보지도 않고 잠풍헌 안의 흑삼 청년만을 주시하고 있었다. 흑삼청년, 그는 바로 잠풍헌의 주인인 군검풍이었다. "십전마혜 을유향...!" 군검풍은 뒷짐을 진 채 창가를 서성이며 침중한 음성으로 중얼거렸다. 이 어 그는 천천히 몸을 돌려 창가에 마련되어 있는 탁자에 앉았다. 탁자 위에는 한 장의 지편과 하나의 옥지환(玉指環)이 놓여져 있었다. 옥 지환은 은은한 자색 광채가 도는 것으로, 그 표면에는 복잡한 문양이 종 힝으로 뒤엉킨 채 새겨져 있었다. "을유향...! 그녀는 어떤 여인이기에 나를 구했을까?" 군검풍은 을유향에 대해 호기심과 궁금증을 느꼈다. 이윽고 그는 탁자 위의 지편을 집어들었다. 지편에는 섬세한 필체로 다음 과 같이 새겨져 있었다. -- 나를 잊지 말아요. 당신은 이제 소녀 십전마혜 을유향의 것이예요. 영 원히 그 사실은 변하지 않을거예요. 대라천신환(大羅天神環)은 소녀의 마 음이 담긴 것이예요. 언제 어디서라도 당신을 지켜드릴 거예요. 그것은 금황천고에서 절대절명의 순간에 군검풍을 구해온 십절마혜 을유 향이 남긴 것이었다. 군검풍은 을유향이 남긴 글을 읽으며 씁쓸한 미소를 지었다. "후훗! 이상한 일이군. 난 아무것도 가진 것이 없는데, 아무것도 바랄 것 이 없는데.... 무엇을 위해 내 주위에 모여든단 말인가?" 그는 고개를 흔들며 서천을 주시했다. 붉게 노을이 타고 있었다. 그 노을 너머로 폭풍의 그림자가 꿈틀거리고 있었다. 군검풍은 그 그림자를 보았다. 그는 눈을 빛내며 중얼거렸다. "이제는... 때가 되었다. 아버님이 원하시는 대로 모두 해드렸으니 이제는 떠나야겠다. 자유로운 바람이 되어 팔황을 떠돌고 싶구나. 후훗! 어느 곳 으로 가야할지는 모르겠지만 발길 닿는대로 떠나리라." 그는 노을을 바라보며 허허로운 웃음을 지었다. 웬지 그의 웃음은 가슴이 뭉클할 정도로 짙은 외로움을 풍기고 있었다. 그런데, 바로 그 때였다. "크녠! 길을 알려드리오이까, 소가주?" 어디선가 남녀노소를 종잡을 수 없는 괴이한 음성이 군검풍의 귓전을 울 렸다. "....!" 군검풍은 흠칫했다. '가까이에 누군가가 있다!' 거푸 여러 가지 일을 겪은 뒤라 그는 내심 아연긴장했다. 하지만 겉으로 표정을 드러내지는 않았다. 그는 고개를 돌리지 않고 담담한 음성으로 입을 열었다. "길을 알려주겠다고 했소? 그것을 귀하가 알고 있단 말이오?" 그러자 예의 그 종잡을 수 없는 음성은 지척지간에서 다시 대답해 왔다. "후후훗! 물론 알고 있소이다. 소가주의 신세와 가문의 비밀, 그리고 소가 주가 가장 보고 싶어하는 분의 행방까지도 모두 알고 있소!" "...!" 군검풍의 눈이 이채로 번쩍 빛났다. 그는 갑자기 입안이 바싹 타는 것을 느꼈다. '이 자의 말이 사실일지도 모른다. 그러나 틀림없이 어떤 목적을 지닌 자 다.' 그는 직감적으로 이렇게 판단했다. 그는 긴장과 흥분으로 가슴이 뛰었다. 하지만 여전히 그는 담담한 신색을 유지하고 있었다. 잠시 말이 없던 그는 이윽고 불쑥 물었다. "내게 확신을 줄 수 있겠소?" 그 말에, 예의 괴이한 음성이 즉시 대꾸해왔다. "녠! 역시 소가주는 천하제일기재요." 스팟! 이어 한소리 날카로운 음향과 함께 무엇인가가 군검풍의 면전으로 날아 들었다. 군검풍은 재빨리 손을 뻗어 그것을 잡아챘다. 그의 수중으로 날아든 물건은 한 자 길이의 단검(短劍)이었다. 검이라고는 하지만 그것은 전혀 검답지 않은 모양새를 하고 있었다. 전체 가 거무튀튀한 빛을 띠고 있었으며 끝이 뭉툭하여 무하나 조차 벨 수 없 을 듯 했다. 하지만 그 투박한 모습과는 달리 손잡이에 쓰여진 갑골문자의 검명(劍名) 은 실로 범상한 것이 아니었다. -- 폭풍제왕검(暴風帝王劍). 그 웅휘한 필체와 압도적인 검명은 첫눈에 군검풍의 심신을 사로잡았다. "폭풍제왕검...!" 어떤 강렬한 예감이 군검풍의 뇌리를 전류처럼 스치고 지나갔다. 무엇인 지 모를 그 강렬한 느낌은 군검풍의 전신을 사로잡았다. 그는 자기도 모르게 단검을 쥔 손끝이 부들부들 떨리는 것을 느꼈다. 이때 예의 그 괴이한 음성이 다시 군검풍의 귓전을 두드렸다. "녠! 그것은 폭풍제일명(暴風第一命)이오. 아울러, 천하백대패가(天下百大 武家)를 움직일 수 있는 폭풍무련(暴風武聯)의 맹주지명(盟主之令)이기도 하오." 군검풍의 안색은 다소 굳어 있었다. "이것이 본인과 무슨 연관이 있단 말이오?" 그는 검미를 모으며 퉁명스럽게 물었다. 그것은 어쩌면 괴인의 입에서 튀 어나올 다음 말에 대한 두려움을 감추기 위해서 였는지도 모른다. "녠! 있고말고! 그것의 주인이 바로 실종되신 영전(令尊)이시니까." "...!" 군검풍의 신형이 휘청했다. 그는 크나 큰 충격을 받았다. '폭풍제왕검의 주인이 나의 친부시라고...? 그럼 이것이 바로 그분 폭풍대 제님의....!' 그의 눈에는 숨길 수 없는 경악의 빛이 가득 떠올랐다. 그는 가슴이 마구 두방망이질치는 흥분에 정신이 아찔해졌다. 그만큼 괴인의 말은 충격적인 것이었다. 잠시 경악과 불신으로 혼란스러움을 느끼던 군검풍은 하지만 급격히 냉 정을 되찾았다. 이윽고 다시 입을 여는 그의 음성은 놀랍도록 침착하고 담담했다. "내게 원하는 것이 무엇이오? 나 군검풍에게서 무엇을 원하는 것이오?" "녠! 소가주는 군검풍이 아니외다. 뇌검풍(雷劍風)이 맞는 이름이오.!" 괴인의 그 말에 군검풍은 눈썹을 꿈틀하며 침중하게 일갈했다. "입씨름을 원하는 것은 아니겠지?" "크녠... 물론이외다. 노부가 원하는 것은 아주 간단하오. 소가주께서 한곳 에 가주시기를 바랄 뿐이오." "그곳이 어디요?" 군검풍의 물음에 예의 괴음성은 곧 바로 대답해 왔다. "신강(新疆) 군마림(群魔林)에 있는 십지성궁(十地聖宮)이오." "십지성궁...!" 군검풍은 나직이 입 안으로 그 이름을 되뇌어 보았다. -- 십지성궁(十地聖宮)! 그곳은 이미 전설 속에 묻혀버린 신비 마역이었다. 바로 저 고금사대무벌중 십지마련(十地魔聯)의 총단이 되는 마도의 성역 인 것이다. 천 년 전, 마도무림은 자신들 외의 어떤 마도문파의 존재를 용납하지 않는 도 마교, 즉 구천마교(九天魔敎)와 맞서기 위해 하나의 맹을 결성했다. 구천마교를 제외한다면 마고최강을 자부하는 십파, 즉 십대마맥(十大魔 脈)이 주축이 되어 이루어진 그 연맹이 바로 십지마련(十地魔聯)이었다. 십지성궁은 바로 그 십지마련의 총단이고 십지마련의 련주는 대대로 천 년마제(千年魔帝)라고 불려왔다. 그러나, 지난 천 년의 세월 동안 구천마교는 풍진 속에 묻혀 버린 듯 단 한 번도 무림에 나타나지 않았다. 자연히 마교를 상대하기 위해 결성된 십지마련은 내부에서부터 서서히 분열이 일기 시작했다. 십지마련을 이루는 십대마맥(十大魔脈)은 마교의 존재가 사라지자 서로 천하쟁패를 놓고 치열한 암투를 벌이기에 급급해진 것이었다. 그 와중에, 십지마련의 성역인 십지성궁의 권위는 땅에 떨어져 버렸고 마침내는 십 대마맥의 어느 가문에게도 미치지 못하는 미약한 존재로 몰락하고 말았 다. 이백 년 전 십절천마후가 마련의 율법을 어기고 무림으로 뛰쳐나올 수 있었던 것도 십지성궁이 더 이상 휘하의 십대마맥을 통제할 힘이 사라진 결과였다. 그리고 백 년 전, 십절천마후의 이탈에 자극을 받은 십대마맥의 다른 가문들도 일제히 무 림으로 뛰쳐나가 각자 세력을 구축하기에 이르렀다. -- 십패천(十覇天)! 밑도 끝도 없이 갑자기 세상에 뒤어나와 강호를 십분해버린 십패천이 바 로 십지마련 막하 십대마맥(十大魔脈)의 변신이었던 것이다. 그러나, 십지 마련을 배신한 십패천은 그 대가를 혹독하게 치루어야 했다. 즉, 천 년간 절전되었던 마교가 기다렸다는 듯이 부활하여 천하가 또 한 번 마교에 정복당하고만 것이었다. 마교지존 구천마야 독고가 세상에 나와 일거에 십패천을 휩쓸어 버린 것 이었다. 십패천은 필사적으로 저항했지만 결국 무참하게 패퇴하고 말았다. 그런 데, 이미 몰락하여 세인들의 기억에서 사라진 십지성궁의 이름이 언급되 다니 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 군검풍은 잠시 생각에 잠긴 듯 말이 없었다. 그러다 그는 다시 물었다. "십지성궁에서 내가 무엇을 하기를 원하오?" "녠! 그것은 십지성궁에 가보면 아실 것이오. 또한, 그곳에 닿으시면 원하 는 모든 것을 알게 될 것이오!" "생각해 볼 문제로군." 군검풍은 폭풍제왕검을 만지작거리며 서천을 주시했다. 그는 확실히 예의 괴음성이 제안한 것에 대해 흥미를 느끼고 있었다. "좋소이다. 내일 아침까지 생각하실 여유를 드리겠소." "...!" 예의 괴이한 음성은 다시 덧붙여 말했다. "십지성궁을 가신다면 복연만이 있을 뿐 화(禍)는 절대 없소이다. 그것은 맹세할 수 있소. 잘 생각하시길 바라오." 군검풍은 고개를 끄덕였다. "내일 아침 다시 얘기하도록 합시다. 지금은 선약이 있어서 나가보아야만 하오!" 말을 마침과 함께 그는 탁자에서 몸을 일으켜 잠풍헌을 나섰다. '야훼서시가 무엇 때문에 보자고 하는지 모르겠지만.... 야훼원까지 다녀 오는 사이에 가부간의 결심을 해야 하리라!' 군검풍은 두눈 깊숙이 안광을 빛내며 계단을 내려갔다. 이내 그의 모습은 구름다리를 건너 화원 저편으로 사라져 갔다. 그러나....그는 꿈에도 모르고 있었다. 아무 생각 없이 나선 그 발걸음이 다시 구문제독부로 돌아오는 데까지는 무려 삼년여의 세월이 걸리게 되리라는 것을....! 그리고, 촤아...! 군검풍의 모습이 잠풍헌에서 사라진 직후, 갑자기 연못가의 연꽃 그늘 아 래서 하나의 붉은 인영이 유령처럼 치솟아 올랐다. 그 인영은 일신에 적포를 걸친 구척 거구의 곱추노인이었다는 허리에는 백근의 무게가 실린 피빛 추를 두르고 있었다. 그 인물은 바로 구문제독부의 총관인 혈추마타(血鎚魔駝) 동극하였다. 그가 왜 연못가에 몸을 숨기고 있었는지는 알 수 없었다. 어쨋든, 혈추마타는 기이한 눈으로 군검풍이 사라진 쪽을 바라보았다. 그의 입에서 음산하고 낮은 중얼거림이 흘러나왔다 "흐흣! 소주! 소주는 영원히 십지성궁의 그늘에서 벗어날 수 없소이다." 그는 의미심장한 미소를 지으며 득의의 눈을 번뜩였다. "크녠! 십패천의 망나니들이 소주의 주위를 떠도는 모양이지만.... 누구도 소주를 우리 십지마련(十地魔聯)의 손아귀에서 뺏아가지는 못한다." 알 수 없는 중얼거림과 함께 혈추마타의 모습은 이내 그 자리에서 연기 처럼 꺼져버렸다. 마치 유령같은 신법이었다. 그러나 그런 적강신타는 꿈에도 모르고 있었다. ".....!" 근처의 은밀한 꽃 그늘 아래서 빛나고 있는 한 쌍의 지극히 맑고 아름다 운 봉목이 있다는 것을. 그 눈빛은 지금까지의 모든 상황을 빠짐없이 지켜보고 있었다. 눈길의 주인은 병색이 완연해 보이는 초췌한 안색을 지닌 여인이었다. 물 론 그녀는 병서시 군대려였다. 그녀의 뒤에는 짙은 흑염을 보기좋게 기른 한 명의 노인이 시립하고 있 었다. "후웃! 감히 소주를 충동하다니 간덩이가 부었군. 혈추마타, 언젠가는 나 의 손에 쓴맛을 보리라. 나 철혈대공 초패강이 결코 그냥두지 않겠다." 흑염노인 초패강은 이글거리는 눈으로 혈추마타가 사라진 곳을 주시했다. "...!" 하지만 군대려는 아무말도 없었다. 무엇을 생각하는지 그녀의 눈빛은 깊 숙하게 가라앉아 있었다. 맑고 투명한 가운데 신비한 광채가 일렁거리는 눈빛, 그녀의 눈빛에 담긴 뜻을 추측해내기란 불가능했다. 북경의 대로변에 접어든 군검풍은 문득 걸음을 멈추었다. 그는 지금 긴히 보고 싶다는 야훼서시(野卉西施) 백리월영(白理月影)의 전갈을 받고 야훼원(野卉院)으로 가던 길이었다. 그런 그의 전면으로 한 명의 여인이 다가서고 있었다. 여인의 나이는 이십 전후 정도로 보였는데 키가 아주 커서 거의 군검풍 만큼이나 되었다. 육 척이나 되는 키의 이 장신 여인은 뭇 사람들의 시선을 잡아끄는 인상 적인 용모를 지니고 있었다. 먼저 그녀의 탄력 넘치는 갈색 피부와 신비롭게도 푸른색을 띈 눈빛부터 가 그랬다. 이목구비의 생김으로 보아 색목인(色目人)이 아님에도 그같은 벽안(碧眼) 을 지녔다는 것은 그녀가 한가지 특이한 무공을 익혔다는 반증이었다. 그리고, 둘째로 시선을 끄는 것은 그녀의 의복이었다. 특이하게도 그녀는 푸른 빛이 도는 새의 깃털로 짠 장포를 걸치고 있었 으며, 등에는 일 장 크기의 붕조의 날개모양을 한 피풍을 두르고 있었 다. 그 뿐만이 아니었다. 그녀는 머리 위에 역시 붕조 모양의 투구까지 쓰고 있었다. 붕조의 부리 밑으로 여인의 신비로운 자안이 투명하게 빛나고 있 었다. 한 마리 학같이 훤칠하고 고고한 인상인 벽안의 여인은 군검풍을 향해 규칙적인 큰 보폭으로 다가섰다. 군검풍은 두 눈에 이채를 띄우며 자신에게 다가오는 벽안의 여인을 주시 했다. '예삿 여인이 아니다. 새의 깃으로 의복을 해입다니....!' 그는 여인에 대한 호기심이 발동하는 것을 느꼈다. 여인이 걸친 옷은 벽익천의(碧翼天衣)라는 것으로, 남천무림(南天武林)의 전설적 보물이었다. 그것은 벽익천붕(碧翼天鵬)이란 신조(神鳥)의 깃으로 짜여져 수화(水火) 가 불침하며 어떤 강기에도 찢기지 않는다. 하지만 그것은 이미 수백 년 전에 실전된 보물이었다. 그 전설적인 보물을 걸친 여인은 과연 누구란 말인가? 군검풍의 시선을 받으며 벽익천의를 걸친 장신의 여인은 그의 앞으로 다 가섰다. 그러나 그녀는 군검풍에게 일별도 않고 그의 곁을 지나 대로 저편으로 멀어져 갔다. "...!" 군검풍은 그녀의 뒷모습을 한동안 주시하고 있었다. 이상하게도 여인의 뒷모습에서 눈을 뗄 수가 없었다. 여인의 인상적인 외모 탓이었을까? 그녀의 독특하고도 아름다운 모습은 군검풍의 뇌리에 선명하게 자리잡았다. 그는 기이한 느낌에 사로잡히며 중얼거렸다. "어쩐지 다시 볼 것 같은 예감이 드는군." 이어 그는 다시 전면을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 그의 앞에는 하나의 화려한 장원이 우뚝 자리하고 있었다. 바로 북경에서 제일 유명한 기루인 야훼원이었다. 야훼원의 그림같이 정교한 누각들 위로도 노을이 부서져 내리고 있었다. 오늘 따라 놀빛은 유난히 붉고 선명하다. 야훼원의 저녁은 분주하고 화려하게 시작되고 있었다. 보통 사람들은 하루의 일과를 아침에 시작한다. 하지만 야훼원의 야화(夜 花)들은 저녁무렵에야 비로소 꽃망울을 활짝 터뜨리며 생명의 물기를 머 금고 빛을 발하기 시작한다. 야화들이 활짝 피어나 눈부신 빛깔과 향기를 뿌리기 시작하는 시각, 노을 이 유달리 아름다운 저녁이었다. -- 월영루(月影樓). 야훼원의 가장 깊고 조용한 곳에 외부와 완히 격리된 채 지어진 이층의 화려한 누각! 이곳은 월영루라는 이름 그대로 야훼원의 원주인 야훼서시 백리월영의 처소였다. 번잡한 것을 싫어하는 백리월영은 방이 십여개가 넘는 이 넓은 건물에 시녀도 없이 혼자 살고 잇었다. 물론 한달전에 새로운 동거자가 생길 때 까지의 이야기긴 하지만, 쪼르르르! 무릎을 꿇은 산월(山月)은 떨리는 손으로 조심스럽게 군검풍의 찻잔에 차 를 따랐다. "....!" 옆에 앉은 군검풍은 말없이 그런 그녀를 바라보았다. 이곳은 월영루의 일층에 자리한 거실이었다. 그를 초청한 야훼서시 백리월영은 중요한 손님의 접대 때문이니 잠시 기 다려 달라며 산월에게 시중을 들게 하였다. 영리한 백리월영은 일부러 군검풍과 산월이 시간을 보내도록 배려를 해 준 것이다. 군검풍의 끈끈한 시선을 온몸에 느낀 산월은 목덜미까지 발그레해졌다. 무려 한달여만의 재회였다. 그동안 군검풍은 한시도 산월을 잊은 적이 없 었다. 백리월영의 말대로 남자 역시 첫 경험의 상대인 여자를 잊을 수가 없는 것이다. 게다가 군검풍은 그후 비록 강제로 당한 것이긴 하지만 십절천마후와 관 계를 갖기도 했다. 여자를 알게 된 탓에 군검풍은 더욱 더 산월을 잊을 수가 없었다. 박속같이 희디흰 속살, 순박한 외모와는 달리 뜨겁고 격정적이던 잠자리 에서의 행위, 산월을 떠올릴 때마다 군검풍은 몸의 일부가 불덩이처럼 뜨거워지는 것 을 느끼곤 했다. 그리고 지금 그녀가 군검풍의 손이 닿는 지척거리에 있 는 것이다. 그동안 산월은 여러모로 변해 있었다. 일개 숙수였던 몸에서 지금은 야훼 원의 살림을 전부 관장하는 위치에 올라있는 것이다. 백리월영은 군검풍과의 약속을 지켜 그녀를 자신의 거처에 머물게 하고 심지어 그녀를 언니로 부르고 대접했다. 원주에게 결의자매로 대접받는 산월을 어느 누가 홀대할 수 있겠는가? 산월은 명실상부한 야훼원의 이인자가 되었고 이 모든 것이 하룻밤 군검 풍의 수청을 든 결과였다. 하지만 지위는 변하고 형편은 좋아졌으나 산월의 차림은 여전히 소박했 다. 그녀의 몸에 걸쳐진 것은 아무 치장도 없는 무명 적삼이었다. 잿빛의 헐렁한 그 무명 적삼 속에서 흐드러진 여체가 흥분에 떨며 감싸 여 있었다. 살풋 열려진 저고리 섶 사이로 티끌 하나 없이 희고 양지유처럼 보드라 워 보이는 젖가슴의 깊은 탐스럽고 계곡이 들여다 보였다. 군검풍의 눈 아래 내려다 보이는 산월의 그 젖무덤 계곡에서는 육향(肉 香)이 서린 관능(官能)의 내음이 아지랑이처럼 피어올랐다. 어느 순간 군검풍은 자신도 모르게 산월에게 손을 내밀었다. 그의 손은 산월의 저고리 섶을 파고 들었다. "....!" 찻잔을 내밀려던 산월의 몸으로 파르르 경련이 스쳤다. 군검풍은 말없이 그녀의 따스하고 보드라운 육봉을 움켜쥐었다. 무어라 말할 수 없는 젖무덤의 감촉, 산월의 풍선처럼 부푼 젖가슴은 군검풍의 손으로도 다 움켜쥘 수 없을 정도로 크고 풍만했다. "원....원주께서 곧 오실 것입니다!" 산월이 기어들어가는 음성으로 말했다. 하지만 말은 그렇게 해도 군검풍 의 손을 거부하지는 않았다. 아니 어쩌면 그녀 자신이 간절히 원하고 있 는지도 모른다. 군검풍은 말없이 손을 움직였고, 산월의 몸은 그의 손길 아래 급속히 달 아올랐다. 오랜 세월 여자로서의 욕망을 잊고 있었던 그녀였다. 그 본능의 욕구가 일단 군검풍에 의해 되살아나자 그녀는 매일 밤을 고통으로 지새워야했 다. 한창 욕구가 왕성할 나이인지라 그녀의 몸은 너무도 간절히 군검풍을 원하고 있었던 것이다. 그리고 지금 한달여만에 기다리던 사람의 손길이 그녀의 육체를 애무하 고 있는 것이다. 산월은 소매깃을 입에 틀어넣어 터져나오려는 신음을 억지로 삼켰다. 하 지만 그녀의 육체는 도저히 참을 수 없는 듯 절로 물결치듯 요동을 쳤다. 그 사이 군검풍의 손길은 점점 대담하게 아래로 이동했다. 산월은 군검풍 의 손길이 지나는 피부에 마치 화상을 입는 듯한 작렬감을 느끼고 전율 했다. 이윽고 군검풍의 손길이 산월의 치마 속으로 파고들었다. 이미 그같은 상 황을 기대한 것일까? 산월은 무명 치마 속에 아무것도 걸치지 않고 있었 다. 옥같이 매끄럽고 비단결처럼 따스한 산월의 허벅지가 군검풍의 손 끝에 만져졌다. 무릎을 꿇은 채 앉아있던 산월은 몸서리치며 꼭 붙였던 허벅지를 좌우로 벌렸다. 군검풍의 손길이 그 사이로 깊숙이 파고 들었다. 퍼득! 소맷깃을 입안에 틀어넣은 산월의 몸에 벼락이라도 맞은 듯 세찬 경련이 스쳤다. 가장 예민하고 이미 극도로 달아올라있는 그녀의 중심부로 어린 정인의 손이 헤집고 들어온 것이다. 그녀의 중심부는 이미 완연한 열탕으로 변해있었다. 깊은 샘물 뿐만 아니 라 그 일대 계곡까지도 넘쳐흐른 춘수로 흥건히 젖어 있는 것이다. 이미 제법 관록이 붙은 탓일까? 군검풍은 집요하게 산월의 민감한 부분만을 골라 공략했고 산월은 몇 번이고 자지러드는 몸짓을 보였다. 어느덧 자연스레 산월은 군검풍의 무릎 위에 다리를 벌리고 걸터앉은 자 세가 되었다. 군검풍은 그녀의 한 손을 말없이 끌어당겨 자신의 중심부를 만져보게 하 였다. 손 끝에 무쇠같이 충혈된 남성을 느낀 산월의 무르익은 여체에 세찬 경 련이 스쳤다. 그리고 그 직후 산월은 일변하여 다시금 자신이 주도권을 쥐었다. 허겁지겁 군검풍의 허리띠를 풀고 바지를 벗긴 그녀는 무릎을 꿇은 자세 로 상체를 일으켰다. 그리고는 한손으로 무명 치마를 걷어올려 말아쥐었 다. 노을이 흘러드는 속에 아무것도 걸치지 않은 산월의 흐드러진 하체가 고 스란히 들어났다. 한손으로 치마를 말아쥔 그녀는 다른 손으로 군검풍의 실체를 쥐고는 그 위로 자신의 하체를 내리눌렀다. 이미 두 사람 다 충분히 준비가 된 탓에 결합은 일거에 거침없이 이루어졌다. 군검풍은 엄청난 흡입력을 지닌 늪지를 느끼며 산월의 살진 허리를 와락 움켜쥐었고, 소맷깃 대신 치마를 입안에 틀어넣은 산월은 날카로운 창에 궤뚫리기라 도 한 듯 몸을 뒤틀며 군검풍의 목에 매달렸다. 그리고는 그녀는 군검풍의 무릎위에 걸터 앉은 자세로 미친 듯이 하체 를 흔들며 몸부림치기 시작했다. 군검풍은 활화산같이 터지는 산월의 관능의 불길에 그대로 휘말려들어갔 다. 제9장 뜨거운 함정(陷穽) 군검풍이 깊은 단잠에서 깨어났을 때는 이미 사위가 어두워진 후였다. 한차례 목욕까지 마친 그는 백리월영이 월영루의 일 층에 마련해준 산월 의 침실에서 잠이 들었었다. 군검풍이 잠에서 깨어나자 기다렸다는 듯 산월이 쟁반에 마실 것을 바쳐 들고 침실로 들어섰다. 다시 삼베 옷을 단정하게 차려입은 그녀의 모습에 서 저녁무렵의 열풍의 흔적은 이미 찾아볼 수 없었다. 산월은 침상 옆에 이르러 무릎을 꿇고 쟁반을 바쳐올렸다. "고맙소!" 군검풍은 미소를 지으며 단숨에 시원한 냉차를 들이켰다. "원주께서.... 이층에서 기다리고 계시옵니다!" 그릇을 다시 받으며 산월이 공손히 말했다. 언 듯 그녀의 얼굴로 스치는 불안한 기운을 군검풍은 놓치지 않았다. 그 는 산월의 불안의 근원이 무엇인지 잘 알고 있었다. 나이도 그렇고 미모도 그렇고 그녀는 백리월영 뿐만이 아니라 야훼원의 어떤 기녀들과도 경쟁을 할 수가 없다. 하물며 사내란 족속은 항상 신선 하고 새로운 것을 좋아하는 존재가 아닌가? 어느날 문득 군검풍에게 버려지고 잊혀지지 않을까하는 본능적인 두려움 이 늘 산월의 마음에 도사리고 있는 것이다. "....!" 군검풍은 말없이 그녀의 어깨를 다독여주며 일어났다. 한마디 말도 없었지만 그의 그 따뜻한 손길은 산월의 가슴에 서렸던 불 안감을 일거에 해소시켜주었다. 백마디의 말보다도 군검풍의 그 따스한 손길 한 번에서 그녀는 군검풍이 결코 자신을 버리지 않을 것이라는 확 신을 얻었다. '고마워요!' 두손을 꼬옥 쥐고 꿇어앉은 산월을 뒤로 하고 침실을 나선 군검풍은 저 녁무렵의 뜨거운 일막이 벌어졌던 거실을 지나 월영루의 이층으로 통하 는 계단으로 올라갔다. 월영루의 이 층으로 올라서던 군검풍은 흠칫 멈춰섰다. 쏴아... 쏴아! 계단이 끝나는 이 층은 바로 거실이었는데 거실 한쪽의 문 안에서 상쾌 한 물소리가 들려왔기 때문이다. 시원한 물소리와 아울러 기분좋게 콧노래를 흥얼거리는 여인의 아름다운 목소리도 함께 흘러나오고 있었다. 누군가 목욕을 하는 모양이었다. '시간을 잘못 택한 것같군!' 군검풍은 쓴웃음을 지르며 다시 계단을 내려가려했다. 바로 그때 그의 기척을 느꼈는지 욕실 안에서 여인의 맑고 매력적인 음 성이 들려왔다. "호호! 잠깐만 기다리세요 군공자님. 곧 끝내겠어요." 한 여름의 소나기처럼 맑고 싱그러운 그 음성의 주인은 물론 야훼서시 백리월영이었다. 군검풍은 그녀의 음성이 가벼운 흥분에 휩싸인 듯 약간 들떠 있는 것을 감지할 수 있었다. "방해가 된 것은 아닌지 모르겠군." 군검풍은 어쩔 수 없이 거실로 들어서며 말했다. 그러자 다시 문 안에서 백리월영의 교소가 청아하게 울려나왔다. "호호! 서운한 말씀을 하시는군요. 한 달 간이나 신첩을 찾아주시지 않으 시더니 겨우 그런 말씀을 하시는 건가요?" '신첩?' 백리월영의 말에 군검풍은 고소를 머금었다. "기다리시는 동안 서가에서 책이라도 보고 계세요!" 백리월영의 말에 군검풍은 주위를 돌아보았다. 과연 넓직한 거실의 사방 벽은 창문을 빼고는 모두 서가로 이루어져 있었다. 화류계 여자의 방이라 고는 도저히 믿어지지 않는 방대한 분량의 책이 소장되어 있는 것이다. '확실히 특별하긴 특별한 여자로군!' 군검풍은 쓴웃음을 지으며 거실의 한쪽에 마련되어 있는 탁자로 다가가 앉았다. 그 탁자 위에는 하나의 옥함(玉函)이 반쯤 열린 채 놓여져 있었다. 군검 풍은 별다른 생각없이 무심코 옥함의 뚜껑을 열었다. 옥함 안에는 여러 장의 지편(紙片)이 수북이 들어 있었다. "...!" 군검풍은 집히는대로 한 장의 지편을 꺼내 읽어 보았다. 지편에는 깨알 같은 글씨가 가득 쓰여져 있었다. -- 둘째 공주(公主) 보거라. 폭풍세가의 소가주를 포섭하는 일은 어찌 되었느냐? 사부의 무공이 완성되어 천패마종 남궁무외를 쓰러뜨리게 될 때까지는 본맹(本盟)을 지킬 호화전사(護花戰士)가 절대적으로 필요하다는 것을 잊 지 않도록 해라. 금릉(金陵)의 첫째공주에게 전권을 이양할 작정이니 다음 연락은 금릉 군 방대원(郡芳大院)으로 하기 바란다. 사부 화밀여제(花密女帝)로터!-- 지편의 내용을 읽고 난 군검풍은 의아로움을 금치 못했다. '공주(公主)라니 무슨 말이지? 그리고 화밀여제(花密女帝)는 또 누구란 말인가?' 그는 고개를 갸웃했다. 그의 두 눈에 이채가 스쳤다. '월향에게 또 다른 신분이 있었단 말인가?' 그는 호기심을 느끼며 또 다른 한 장의 지편을 집어들었다. -- 지급(至急)! 사사독마갱(邪死毒魔坑) 막하 최강의 세력인 독황군단(毒 皇軍團)의 종적발견. 현재까지 확인된 인원 총 구십구인(九十九人)! 그자 들 북경으로 급속 접근 중! 호화지존(護花至尊)되실 그 분을 노리는 듯 함. 지휘자는 독황군단의 총수 벽안신녀(碧眼神女)... 지시 바람! 지편의 내용은 군검풍으로서는 이해할 수 없는 것이었다. 그것 외에도 급하게 전해진 듯 보이는 몇 장의 지편이 더 발견되었다. 군 검풍은 호기심을 느끼며 그 지편들을 훑어보았다. -- 신강 군마림(君魔林)에서 잠마익룡(潛魔翼龍) 출현! 행선지... 북경(北 京). -- 천하제일 살수인 천풍사랑(天風死狼) 제독부에 재접근! 저지하겠지만 막을 수 있는 확률 희박한 것으로 추정... 대략 이러한 내용의 지편들이었다. 지편을 살펴본 군검풍은 의혹 어린 표정으로 검미를 모았다. '독황군단, 벽안신녀, 잠마익룡... 대체 북경에서 무슨 일이 벌어지려는 것 일까?' 그는 지편에 적힌 내용들을 되뇌어보며 의아한 음성으로 중얼거렸다. 그 러다 문득 그의 눈에 지편 사이에 끼어있는 낡은 양피지 한 장이 들어왔 다. 그것은 얼마나 오래 되었는지 낡고 퇴색할대로 퇴색하여 금방이라도 찢어져 버릴 듯했다. 군검풍은 호기심을 느끼며 조심스럽게 그 양피지를 집어들었다. 양피지에 는 전자체로 다음과 같은 글이 적혀 있었다. -- 마련제마육결(魔聯第六魔訣) 천환역형결(天幻逆形訣)! -- 화밀마맥(花密魔脈) 제일절기인 천환역형술(天幻逆形術)로 마련십대무 결(魔聯十大武訣)의 제육결을 삼는다. 그같은 제목 아래에는 지극히 괴이(怪異)하고 난해한 구결들이 깨알같이 적혀 있었다. 그런데, 그것들은 실로 놀랍고 대단한 구결이었다. 그 구결의 내용을 살펴본 군검풍은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그는 경이의 표정으로 혀를 내둘렀다. '천환역형술...! 이런 무예가 있었다니 정말 놀랍구나.' 그는 그 구결의 무서움과 절묘함에 감탄의 탄성을 발했다. 천환역형결-! 과연 그것은 절대(絶代)라 이름할 수 있는 뛰어난 기환절기(奇幻絶技)였 다. 보통 사람들의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 기이하고 절륜한 이치가 그속에 담겨 있었던 것이다. 쉽게 말하자면 이는 일종의 역용술이라고 할 수 있었다. 하지만 흔히 떠올릴 수 있는 그런 평범한 역용술과는 천양지차를 지녔다. 한 모금의 진기로 사람의 모습과 음성, 골격 뿐 아니라 눈빛까지도 자유 자재로 변형시킬 수 있다면 믿겠는가? 하지만 그것은 사실이었다. 무림사 이래 이를 능가할 기환술(奇幻術)과 둔환술은 일찍이 찾아볼 수 없었다. 그뿐만이 아니었다. 주위환경에 그대로 녹아들어 모습을 감추는 잠안술, 삼라만상(森羅萬象) 의 그 어떤 형상으로도 위장할 수 있는 둔환술등... 이 모든 것이 불과 일천여 자로 이루어진 천환역형결 속에 모두 포함되 어 있었다. 가히 역용술과 기환술의 집대성이라 표현함이 옳을 것이다. 군검풍은 새로운 것을 접할 때 강한 호기심을 갖는 성격적인 특징을 지 니고 있었다. 이번에도 결코 예외가 될 수 없었다. 그는 천환역형결을 대한 순간 그 놀 랍고 신기한 위력에 완전히 매료당하고 말았다. 어느 새 그는 자신도 모르게 무아지경으로 빠져들었다. 그와 함께 그의 천재적인 두뇌는 삽시에 천환역형결의 구결을 송두리째 빨아들이듯 뇌리 에 각인시키고 있었다. 헌데 그가 천환역형결의 마지막 한 구의 구결까지 완전히 외웠을 때였다. 촤르륵....! 욕실을 가린 주렴이 소리를 내며 갈라지면서 한 명의 미인이 나타났다. 그녀는 물론 야훼서시 백리월영이었다. "호호! 오래 기다리셨지요?" 엷은 욕의로 살짝 몸을 가린 채 백리월영은 고혹한 미소를 머금었다. 군검풍은 자신도 모르게 그녀에게로 시선이 이끌리는 것을 막을 수 없었 다. 막 목욕을 끝낸 그녀의 모습은 실로 아름답기 그지없던 것이었다. 그 고 혹적인 자태는 천상의 선녀를 무색케 할 정도였다. 경성사대미인 중 한 명으로 꼽히는 야훼서시다. 그녀의 전신에서는 이루 형언할 수 없는 미(美)의 색채가 현란하게 살아 움직이고 있었다. 그녀의 온 몸 구석구석에서 놀랍도록 신비로운 광채를 발산하며 피어나 는 아름다움. 그것은 꽃보다 화려하고 눈부셨다. 촉촉하게 물기 젖은 긴 머리카락은 어깨 위로 자연스럽게 흘러내려 있었 고, 뽀얗게 김이 서린 듯한 어깨가 더할 수 없이 투명하고 청결해 보였 다. 그녀는 하얀 욕건(浴巾)으로 가슴과 하체만을 살짝 가리고 있었는데, 밖 으로 드러난 매끈한 동체는 우유빛으로 숨을 쉬고 있었다. 여인이 가장 아름다울 때는 금방 목욕을 마친 뒤라고 한다. 과연 그 말은 틀리지 않았다. 금방 욕실에서 나온 백리월영의 모습은 너무도 아름답고 유혹적이었다. 감정의 동요를 잘 나타내지 않는 군검풍 조차 정신이 아찔해질 정도였으 니까. "...!" 군검풍은 수중의 양피지를 탁자에 놓고 멍하니 백리월영을 바라보았다. 그의 눈은 취한 듯 백리월영의 고혹적인 모습을 고 있었다. "호호! 지루하게 해드렸다면 죄송해요." 백리월영은 교소를 터뜨리며 사뿐사뿐 앞으로 다가섰다. "아...아니, 나는 괜찮아!" 군검풍은 당황하여 얼굴을 붉히며 더듬거렸다. "호호, 그렇다면 잠시만 더 기다려 주세요." 백리월영은 그런 그에게 살짝 눈읏음을 치고는 거실 한 칸에 놓여 있는 옷장 앞으로 다가섰다. 옷장 문을 열자 그 안의 내용물이 한 눈에 들어왔다. 헤아릴 수도 없는 현란한 빛깔의 의복들이 주인의 손길을 기다리듯 가득 들어 있었다. 무심코 그것을 바라보던 군검풍은 갑자기 눈을 크게 떴다. '헉...!' 그는 별안간 숨이 콱 막히는 것을 느꼈다. 그에게 등을 돌리고 선 백리월 영, 그녀가 스스럼없이 몸에 두르고 있던 욕건을 풀어버린 것이었다. 욕건이 발 아래로 흘러내리며 백리월영의 뒷모습이 황홀하게 드러났다. 비록 뒷모습이었지만 그것은 실로 눈이 부시도록 아름다운 나신이었다. 희고 매끄러운 등줄기, 한줌도 되지않을 것 같은 잘록한 세류요...그 아래 로 급격히 풍성한 곡선을 이룬 둔부... 그것은 가히 폭발적인 유혹을 안고 있었다. 철석간담을 지닌 사내라 할지라도 이렇듯 아름답고 매혹적인 여체의 아 름다움을 외면할 수는 없을 것이다. "...!" 군검풍은 백리월영의 알몸에서 산월이나 십절천마후에게서는 느껴보지 못한 새로운 충격을 받았다. 솔직히 산월은 이미 중년의 나이라 육감적이긴 하지만 아름답다고는 하 기 힘들다. 또한 십절천마후와의 일은 혼몽한 중에 치루었던 터라 그녀의 자태를 정확히 기억할 수 없었다. 그에 비해 백리월영의 젊은 나신은 너무도 생생히 그의 눈앞에 들어나 있는 것이다. 그녀의 아름다운 나신은 군검풍으로 하여금 여인의 몸이 이 토록 아름다울 수 있다는 사실을 새삼 깨닫게 해주었다. 그와 함께 군검풍의 하체 깊은 곳에서 뜨거운 욕화가 걷잡을 수 없이 솟 구쳐 올랐다. 비록 초저녁에 산월과 관계를 갖기는 했지만 한창의 나이인 데다 불사정수를 복용하여 천하제일의 순양지력을 지닌 군검풍에게 본능 의 욕구가 다시 이는 것은 그리 놀라울 일도 아니었다. 그렇다고 해도 그의 몸속에서 일고 있는 충동은 너무도 강렬했다. '저 여자를 범하고 싶어진다. 왜 이런 충동이 일어나는 걸까?' 그는 이해할 수 없는 자신의 욕망에 당황했다. 나이차이도 있지만 백리월영은 사랑스러운 여인이라기보다는 고고한 인 상의 여인이었다. 누구도 그녀를 가볍게 어찌해볼 망상은 하지 못한다. 그것은 군검풍도 마찬가지였다. 지금껏 그녀를 아름답다고는 생각했지만 그녀의 육체를 범한다는 망상은 한 번도 해보지 않았던 그였다. 하지만 군검풍은 길게 생각할 수가 없었다. 그의 이성적인 생각은 더 이상 이어 지지 않았다. "...!' 그의 얼굴은 급격히 시뻘겋게 달아올랐다. 그는 강렬한 욕망이 이글거리 는 눈길로 백리월영의 벌거벗은 뒷모습을 주시했다. 금방이라도 그의 눈 은 사슴같이 늘씬하고 아름다운 여인의 나신을 삼켜버릴 듯 했다. 하지만 그는 꿈에도 모르고 있었다. 그가 무섭도록 강한 욕망을 품고 있 는 백리월영의 나신이 지금 한 가지 무서운 섭욕대법(攝欲大法)을 펼쳐고 있다는 것을. -- 환욕천락미심술(歡欲天樂迷心術). 그것을 일컬어 이렇게 부른다. 십지마련 십대마맥중 화밀마맥(花密魔脈) 에 전하는 섭욕대법. 그것이 펼쳐지면 어떤 사내라 할지라도 결코 피할 수 없게 된다. 군검풍은 이 사실을 꿈에도 모르고 있었다. 하지만 그는 역시 범인과는 달랐다. 백리월영의 뇌살적인 나신에 일시지 간 정신을 빼앗겼던 그는 이내 흠칫하며 정신을 차렸다. '내가 무슨 생각을 하고 있단 말인가?' 그는 자신의 실책을 깨닫고 낯이 뜨거워졌다. '부끄럽구나. 한낱 여자의 몸에 이성을 잃다니...!' 그는 내심 탄식하며 중얼거렸다. 이어, 그는 강인한 정력(定力)으로 자신 의 들 는 욕정을 제어했다. "...!" 백리월영은 그런 군검풍의 변화를 놓치지 않고 관찰하고 있었다. 그녀는 옷장 속의 동경으로 군검풍의 모습을 모두 지켜보고 있었던 것이다. '으음...!' 그녀는 감탄의 빛과 지으며 내심 소리없는 신음성을 발했다. 그와 함께 그녀의 눈빛에는 일말의 아쉬움마저 떠올랐다. '역시...대단하다. 나 백리월영을 소유하기에 부족함이 없는 사내야.' 그녀는 또 한편 만족스러움과 기쁨을 느끼고 있었다. 그것은 그녀의 기대 가 어긋나지 않은 것에 대한 안도감이었다. 이윽고, 그녀는 옷장 속에서 한 벌의 얇은 나삼을 꺼내 몸에 걸쳤다. "호호 지루하셨죠?" 나삼을 걸친 그녀는 빙글 돌아서며 군검풍과 마주 섰다. 군검풍은 백리월영의 대담한 태도에 고소를 지었다. "원주는 보기보다 짖궂은 데가 있군." 그는 말을 하며 백리월영의 시선을 피하려 했다. 그의 앞에 서 있는 백리 월영의 모습이 너무도 자극적이었기 때문이다. 그녀의 모습을 정면으로 바라보면 또 다시 유혹과 본능의 충동을 억제할 수 없을것만 같았다. 백리월영의 모습은 눈을 아찔하게 할만큼 아주 선정적이었다. 차라리 옷 을 입지 않은 것만 못했다. 그녀는 매미날개같이 얇고 투명한 망사의를 걸쳤는데 그 속으로 몸의 굴 곡이 완전히 드러나 보였다. 터질 듯 부풀어 오른 농밀한 젖가슴과 잘록 한 세류요, 매끈한 복부..... 늘씬하게 뻗어내린 하체와, 그 중앙에 자리한 안개에 덮인 신비한 방초 숲까지 어렴풋이 시야에 들어왔다. 실로 엄청난 유혹이 아닐 수 없었다. 이때 백리월영은 그윽한 향기를 풍기며 군검풍에게로 다가섰다. "무정하신 분! 무엇에 삐치셨기에 한 달 동안이나 들르지 않으셨나요? 공 자님을 뵙지 못해서 안달하는 여자가 몇이나 되는지 아세요?" 그녀는 촉촉한 눈망울로 군검풍을 올려다 보았다. 그녀의 눈빛은 어떤 애 틋한 갈구로 빛나고 있었다. 군검풍은 어색함을 피하려는 듯 고개를 돌렸다. "그....그렇게 생각했다면 미안하군. 예기치 못한 일들이 거푸 일어나서 말 이지!" 군검풍은 그렇게 말을 하면서도 자신이 왜 그녀에게 변명을 해야하는지 이해가 가질 않았다. 사실 산월에게라면 몰라도 백리월영에게야 사과할 일이 없는 자신 아닌가? "제 눈을 보세요!" 백리월영은 군검풍이 시선을 피하자 달콤한 음성으로 속삭이듯 말했다. 이어, 그녀는 무릎 걸음으로 다가서며 군검풍을 올려다 보았다. 군검풍은 고개를 돌리며 미소 지었다. "원주의 눈이 아름답다는 것은 천하가 아는 사실이지." 백리월영의 두 눈은 정말이지 아름다웠다. 촉촉하게 젖어 한없이 깊고 푸 른 눈빛, 더할 수 없이 그윽하고 애틋한 빛이 그 눈 속에 찰랑찰랑 어리 고 있었다. 그러나, 군검풍은 미처 알아차리지 못했다. 그 신비롭고 아름다운 백리월영의 눈빛 속에 전율스런 유혹의 마력이 깃 들어 있음을..... "....!" 백리월영의 눈빛을 주시하던 군검풍의 눈빛이 점차 흔들리기 시작했다. '빨려 들어가는 듯하다.' 그는 백리월영의 눈빛속으로 한없이 빨려드는 자신을 느끼며 신음했다. 그와 더불어, 그는 무엇인가 심상치 않은 느낌을 받고는 흠칫 놀랐다. 하지만 그가 깨달았을 때는 이미 늦고 말았다. 백리월영은 지금 군검풍의 눈을 마주보며 한 가지 무서운 사법을 시전하고 있었다. -- 환염미심안(歡艶迷心眼). 바로 이것이다. 이는 인간의 의지로는 마음대로 제어가 불가능한 저주의 마안대법(魔眼大法)이었다. 백리월영은 그 마안대법을 펼침으로써 방심한 군검풍의 심령을 일시에 제압해 버리려는 것이었다. "으음....!" 군검풍의 입에서 마침내 나직한 신음성이 흘러나왔다. 그는 급격히 이지가 흩어짐을 느끼며 당황함을 금치못했다. 하지만 돌이 키기에는 너무 늦고 말았다. 이때, 백리월영의 유혹적인 붉은 입술이 열리며 꿈결같이 황홀한 음성이 흘러나왔다. "검풍...! 당신은 호화지존(護花至尊)! 화정맹(花精盟) 백만 야화(野花) 수 호자가 되어야 해요!" 백리월영의 음성은 황홀하고 그윽하게 군검풍의 심혼을 울렸다. 그것은 압도적인 마력을 담은 채 군검풍의 뇌리에 와 박혔다. "호화지존... 화정맹...!" 군검풍은 넋나간 듯 멍한 표정으로 백리월영의 말을 입 안으로 뇌까렸다. 백리월영은 그 때를 놓치지 않고 재차 입을 열었다. "맹세하세요. 화밀마맥(花密魔脈)의 수호자인 호화지존이 되겠다고...!" "나... 나는..." 군검풍의 대답은 순조로울 듯했다. 하지만 예상은 빗나가고 말았다. 그의 짙은 검미가 일그러지며 이마로 식은땀이 흘러내렸다. 그것은 완강한 그 의 의지와 거부할 수 없는 마(魔)의 환상과의 치열한 싸움이었다. "나... 나는...." "당신은 호화지존... 화정맹의 단 한 명의 전사가 되신거예요. " 백리월영의 마력적인 음성은 군검풍의 혼란한 뇌리 깊숙이 침투해 들었 다. 하지만 갑자기 군검풍은 거칠게 고개를 저으며 격정적인 음성으로 내뱉 았다. "아니다. 나는 군검풍일 뿐이다!" "흑...!" 백리월영은 군검풍의 거부반응에 깜짝 놀랐다. 그녀는 충격을 받고 교구 를 휘청거렸다. '너무 강하다. 더 이상 무리하면 둘다 죽는다.' 그녀의 시선이 어지러운 갈등으로 흔들렸다. 이때, 군검풍이 힘겹지만 확고한 의지가 깃든 음성으로 말했다. "나는... 나일 뿐이다! 누구도... 나를 묵어두지 못한다." 그의 안색은 불덩어리같이 시뻘겋게 달아 올랐다. 백리월영을 바라보는 그의 시선 또한 이글이글 불길이 타오르고 있었다. 그는 이미 욕정의 포 로가 되어버렸다. "그... 그래요. 당신은... 어멋!" 백리월영은 갑자기 당혹성을 발하며 옥용을 새빨갛게 물들였다. 군검풍이 느닷없이 와락 백리월영을 끌어 안았기 때문이었다. 군검풍은 백리월영을 거칠게 끌어당기며 다시 똑같은 말을 중얼거렸다. "누구도... 나를 막지 못해! 나는... 바람이니까!" "아아...!" 백리월영은 뜨거운 교성을 발하며 그대로 군검풍의 품 속으로 무너졌다. 찌...익! 백리월영을 끌어안고 거실 바닦에 나뒹군 군검풍은 성급히 그녀의 나삼 을 찢어냈다. 백리월영은 눈을 감았다. 그녀는 거부하지 않고 순순히 군검풍의 행위에 몸을 맡겼다. '차라리...잘 되었다. 스스로 원하던 것이 아니던가?' 그녀는 입술을 꼭 깨물며 중얼거렸다. 이미 마음을 정한 그녀는 거부감없 이 군검풍의 몸을 받아들였다. 어쩌면 오래 전부터 그녀가 원하고 기다려 왔던 순간이기에 그녀는 기쁜 마음으로 몸을 열었다. "음....!" 백리월영은 백사 같은 사지로 군검풍의 몸을 휘감으며 들뜬 신음을 발했 다. 군검풍은 난폭하게 그녀를 애무하기 시작했다. 그는 뜨거운 숨을 헐떡거 리며 백리월영의 입술을 더듬었다. 백리월영의 보드랍고 촉촉한 입술은 군검풍의 거칠고 격렬한 애무에 비 맞은 꽃잎처럼 휩쓸렸다. 입맞춤의 황홀한 열기가 두 사람의 전신을 달콤한 환상속으로 이끌고 있 었다. 그들은 깊은 체온을 나누며 서로의 타액이 섞이는 짜릿한 희열을 맛보았다. 백리월영은 마치 꿈결같은 나락으로 빠져들었다. "아아...!" 그녀의 입에서는 흐느낌과도 같은 뜨거운 교성이 흘러나왔다. 군검풍의 불꽃 같은 입술은 그녀의 입술을 애무하다가 점점 아래로 내려 와 흰 목덜미로, 앞가슴의 봉긋한 육봉으로 쉴새 없이 퍼부어졌다. 파르르 떨고 있던 수줍은 처녀의 젖꼭지는 사내의 갑작스런 침범에 소스 라쳐 꼿꼿하게 일어섰다. 군검풍은 사나운 군주처럼 여체의 구석구석을 누볐다. 그러다 어느 순간, 그의 입김이 뜨겁고 격정적인 열기를 뱉아냈다. "흐윽...!" 백리월영의 입에서도 숨넘어갈 듯 격정적인 신음이 새어나왔다. 그녀는 형언할 수 없는 지극한 쾌감에 정신이 아찔해졌다. 어느새 군검풍의 입술이 그녀의 가장 은밀한 부분을 치범해 들었기 때문 이었다. 백리월영은 본능적으로 허벅지를 오무리며 부끄러움에 낯이 뜨거워졌다. 그것은 지금껏 그녀가 한 번도 상상해 본 적이 없는 행위였기 때문이다. 하지만 군검풍은 이미 완전히 이성을 상실한 상태였다. 그는 입 안이 바 짝 타들어가는 듯한 심한 갈증을 느꼈다. 지금 그가 찾고자 하는 것은 오 직 갈급한 육체의 욕구를 해소하는 것뿐이었다. 그의 두 손이 꼭 오무려진 백리월영의 두 다리를 거칠게 좌우로 벌렸다. "제....제발!" 백리월영은 자신의 두 다리가 활짝 벌려지며 그 가운데의 부끄러운 중심 부가 적나라하게 군검풍의 시야에 들어났음을 느끼며 애원했다. 물론 그 녀의 애원따위는 군검풍의 귀에 들어올 리 없었다. 군검풍은 두 손으로 만지면 묻어날 듯 새하얀 백리월영의 허벅지를 찍어 누르며 얼굴을 그 중심부로 접근시켰다. 보드라운 방초 속에 숨어있는 기기묘묘한 여체의 균열, 연분홍빛의 그 깊 고도 신비한 동굴은 이미 뜨거운 꿀물을 머금고 있었다. "흐윽!" 군검풍의 타는 듯한 시선이 자신의 그 부분을 샅샅이 핥는 것을 너무도 뜨겁게 느끼며 백리월영은 두손으로 얼굴을 가렸다. 지금 그녀가 부끄러 움과 흥분을 감추기 위해서 할 수 있는 일이라고는 그것밖에 없었다. 그리고 어느순간, "아학!" 백리월영의 입에서 숨넘어가는 듯한 신음이 터지고 그녀의 인어같은 알 몸이 작살에 궤뚫리기라도 하듯이 펄쩍 뛰었다. 가장 예민한 살점에 뜨거운 입김과 함께 미끈덩한 이물질이 헤집고 들어 온 것이다. 그녀의 여린 살점을 가르며 동굴 안쪽으로 들어온 그 이물질 은 뱀처럼 요동치며 여체가 머금은 꿀물을 핥아대었다. 그 때마다 백리월 영의 알몸은 물에 오른 물고기처럼 요동을 쳐대었다. 난생 처음 겪어보는 너무도 강렬한 자극! 터져나오는 열락의 오열을 막 으려 백리월영은 요를 입안에 틀어 넣었다. 몸안에서 연거푸 화산이 터지 는 듯 열락의 불꽃이 터져 그녀를 아득한 나락으로 몰아 넣었다. 어느 순간 군검풍은 백리월영의 하체에서 얼굴을 떼며 벌덕 일어섰다. 그 역시 인내의 한계에 이른 것이다. 활화산같이 뜨거운 숫컷의 욕망은 이미 주체할 수 없을 정도였고, 그의 하체 일부는 터질 듯이 팽창되어 있었다. 군검풍은 끊어질 듯 아프게 충혈된 채 꿈틀거리는 순양지물을 세우고 거 칠게 백리월영의 몸 위로 올라갔다. "흐윽!" 은밀한 곳에 가해진 너무도 격렬한 자극을 견디지 못하고 축 늘어져있던 백리월영의 육체는 사내의 체중을 하복부에 느끼고 움찔 경련을 일으켰 다. 군검풍은 미끈덩한 그녀의 중심부를 더듬어 동굴 입구를 확인한 뒤 그곳 으로 성날대로 성이 나 용트림하는 자신의 육괴를 접근시켰다. 그리고는 본능이 시키는대로 거칠고도 강인하게 자신의 굴강한 실체를 그 미끈덩 하고 따스한 동굴에 돌입시켰다. "아악!" 순간, 백리월영의 교구가 화살을 맞은 듯 바르르 떨렸다. 그녀는 송곳같 이 날카로운 비명을 터뜨리며 한껏 눈을 치떴다. 갑자기 하체의 은밀한 부분에서부터 형언할 수 없는 지극한 통증이 피어올랐기 때문이다. 그것은 일찍이 상상치도 못했던 극렬한 파과의 고통이었다. 백리월영은 고운 옥용을 찡그리며 입술을 깨물었다. 하지만, 그녀는 여린 살이 찢어지는 정신이 아득해지는 고통 속에서도 놓 치지 않으려는 듯 힘껏 군검풍의 등을 껴안았다. 물론 욕정에 휩싸인 군검풍은 추호의 망설임도 없이 자신의 달군 쇳덩이 같은 일부를 여린 여체의 깊은 곳으로 일거에 밀어 넣었다. "허억!" 그 비좁고도 미끈덩한 동굴이 자신의 실체를 완전히 휘감고 옥조여대자 군검풍은 자신도 모르게 온몸을 부르르 떨었다. 가장 예민한 일부를 통해 백리월영이 줄 수 있는 최고의 쾌락이 느껴지는 것이다. 잠시 뜨겁고 옥죄는 여체의 감각을 즐기던 그는 이윽고 좀더 큰 희열을 갈구하며 허리를 움직이기 시작했다. 파과의 고통에 떨던 백리월영의 육체도 부드럽게 율동하며 군검풍의 행 위에 동조했다. 두 남녀는 마침내 하나가 되기 시작한 것이다. 두 남녀는 그 일치감이 주는 뿌듯한 희열과 쾌감에 휩싸이며 서로의 육 체를 뜨겁게 탐하기 시작했다. 잔뜩 흥분이 고조된 군검풍은 폭풍같은 기세로 백리월영을 몰아쳤다. 한 줄기 자유로운 바람이 된 그는 향기롭고 그윽한 여체의 화원을 노닐며 마음껏 그 향기에 취했다. 꽃은 아름다운 유혹의 몸짓으로 그를 손짓하고 있었다. 백리월영은 자신의 몸을 스치는 바람을 잡으려 몸부림쳤다. 그녀의 향기 는 더욱 숨가쁘게 짙어져 마침내는 바람마저 그 흐름을 멈추었다. '흐윽!' 전신의 뼈가 일거에 부서지듯 그 자리에 주저앉는 여인이 한명 있었다. 풍만한 몸을 수수한 무명 적삼으로 감싼 온화한 인상의 여인, 바로 산월 이었다. 그녀는 이층으로 통하는 계단 입구에 주저앉아 있었다. 산월은 다과를 마 련해 올라오다가 군검풍과 백리월영이 한 덩이가 되어 열락의 파도를 일 으키고 있는 것을 목격하고 만 것이다. 불과 얼마 전에 자신을 소유했던 어린 정인이 지금 다른 여인의 몸위에 서 미친 듯이 날뒤고 있는 것이다. 정인의 허리가 세차게 일렁일 때마다 그 아래 깔린 여인은 숨넘갈 듯 교성을 지르며 희멀건 두 다리를 푸들푸 들 떨어대었다. '잘 됐어! 원주님을 위해서도 잘된 일이야!' 산월은 자신을 친언니처럼 대해주던 백리월영이 마침내 군검풍과 한몸이 된 것을 다행이라 여기며 스스로를 위로했다. 하지만 억지로 웃는 그녀의 눈에서는 뜨거운 눈물이 걷잡을 수 없이 흘 러내렸다. 그것을 아는지 모르는지 그녀의 지척에서 뒤엉킨 두 남녀가 토해내는 신 음과 교성은 점점 더 뜨거워져 갔다. 군검풍은 서늘한 새벽 바람에 문득 잠이 깼다. 넓직한 침대에서 잠이 깬 그는 흠칫 놀라고 말았다. '헉!' 그는 눈을 크게 뜨며 경악의 신음을 삼켰다. 뜻밖에도 자신의 품 속에 한 명의 전라미인이 안겨 잠들어 있는 것을 발견한 것이었다. 물론 그녀는 백리월영이었다. 그는 순간적으로 멍해지고 말았다. "내가 이 여인을 범했다니...!" 그는 믿을 수가 없었다. 그의 기억은 웬지 불투명한 안개속에 가려져 있 는 듯한 느낌이었다. 모든 것이 희미했다. 그는 자기가 왜 갑자기 미쳐서 백리월영의 몸을 범 했는지 생각이 떠오르지 않았다. 하지만 어쨋든 그는 한 여인에게 치명적인 잘못을 저지른 것이다. 게다가 그녀의 은밀한 곳에는 너무도 선명한 파과의 흔적이 남아있었다. '처....처녀였다니....!' 군검풍은 백리월영의 우윳빛 허벅지에 선명히 묻어있는 검붉은 혈흔을 보는 순간 머리를 둔기로 맞은 듯한 충격을 받았다. 비록 이미 두 명의 여자를 이미 경험한 군검풍이었지만 처녀의 흔적을 본 것은 이번이 처음이었다. 당연히 그는 무거운 죄책감을 느꼈다. 그는 말없이 백리월영의 잠든 모습을 바라보았다. 막연히 백리월영이 처 녀일 것이라고는 생각했지만 그는 그것을 스스로 확인해버린 것이다. 백리월영은 군검풍의 품에 곤히 잠들어 있었다. 잠든 그녀의 얼굴에는 행 복한 미소가 어려 있었다. 그 모습은 너무도 평온하고 아름다워 보였다. 군검풍의 마음이 한순간 흔들렸다. "월영....! 내가 저지른 일은 반드시 책임을 지리다!" 그는 백리월영의 뺨을 가볍게 쓰다듬으며 중얼거렸다. 하지만 그의 눈빛 은 다시 무겁게 가라앉았다. "그렇지만 지금은 우선 죄를 지을 수밖에 없다. 당신을 울리고 싶진 않지 만..." 그는 조심스럽게 몸을 일으켰다. 그가 일어난 침상 곳곳에도 백리월영이 피운 붉은 혈화(血花)가 첫경험의 상징으로 부끄럽게 남아 있었다. 또한, 백리월영의 뽀얀 젖가슴에는 군검풍이 남긴 난폭한 행위의 자국이 그대 로 남아 있었다. 군검풍은 십여 살 연하인 자신에 의해서 완전한 여인이 된 백리월영의 육감적인 알몸을 내려다 보며 얼굴이 붉게 달아올랐다. 어렴풋이 자신들 이 처음에는 거실에서 행위를 하다가 그 다음에는 침실로 옮겨와 온갖 치태를 벌였던 것이 기억난 때문이다. 옷을 챙겨입은 군검풍은 평화롭게 잠든 백리월영의 모습을 잠시 내려다 보았다. "월영! 나도 그대 곁에 머물고 싶지만 그럴 수가 없어. 이제 나는 떠나려 고 해. 저 거친 세상으로." 그는 나직한 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 이어, 그는 조용히 거실을 나섰다. "당신이 항상 잘 지내길 바라겠어." 그는 한 차례 뒤를 돌아본 뒤 월영루의 일층으로 걸어내려 나갔다. "...!" 군검풍이 침실에서 사라지고 나자 감겨 있던 백리월영의 짙은 속눈썹 사 이로 문득 한 방울의 이슬이 굴러 내렸다. 백리월영은 잠든 것이 아니었던 걸까? 그녀의 입에서는 눈물 젖은 나직 한 독백이 흘러나왔다. "안녕... 나의 정랑! 오늘은 그냥 보내드리겠어요. 하지만... 다시 만날 때 는 절대 당신을 놓아드리지 않겠어요." 그녀는 아직도 온 몸 구석구석에 남아 있는 사랑하는 이의 체취를 느끼 며 조용히 흐느낌을 삭이고 있었다. 이별은 또 다른 만남을 위해 있는 것. 그 만남의 날을 위해 그녀는 조금 은 슬프고 외롭지만 울지 않기로 했다. 제10장 뜻밖의 납치(拉致) 야훼원을 나서던 군검풍은 흠칫하며 걸음을 멈추었다. 그는 미간을 모으며 전면을 주시했다. 여명의 하늘은 긴 잠에서 깨어나며 서서히 빛을 물결을 일으키고 있었다. 그런데, 그 여명의 동녘을 등지고 한 명의 인물이 우뚝 서 있었다. 그 인물은 등을 돌리고 있어서 그 모습은 확인할 수 없었다. 다만, 사내 같이 훤칠한 체격에 날개같은 피풍을 걸치고 있는 모습만 어렴풋이 볼 수 있었을 뿐이다. 군검풍은 그 특이한 피풍을 한번 본적이 있었다. 야훼원으로 오는 길던 길에 그는 벽색 깃털로 짠 장포와 그 위에 붕조 날개 모양의 피풍을 걸 친 벽안(碧眼)의 여인을 만나지 않았던가? 잠깐 스치기만 했을 뿐인데도 그녀의 인상은 선명하게 군검풍의 뇌리속 에 남아있었던 것이다. 군검풍은 먼저 말을 꺼냈다. "어제 제독부로 찾아왔던게 그대였소?" 그는 여인이 누군지는 개의치 않았다. 하지만 그는 이 여인의 등장이 어 제 제독부의 잠풍헌에서 괴음성과 약속했던 일과 무관하지 않은 존재라 고 판단했다. 그렇게 생각한 군검풍은 거침없는 어조로 말했다. "폭풍제왕검의 비밀을 알고 싶소. 그 대가로 신강 군마림이 아니라 지옥 유계까지도 같이 가 주겠소." "...!" 등을 돌린 여인은 아무런 말도 없었다. 잠시 두 사람 사이에는 참묵이 흘렀다. 그러다가 이윽고 신비여인이 먼저 침묵을 깨며 입을 열었다. "후회하지 않겠어요?" 매끄럽고도 청아한 음성이었다. 그녀의 목소리는 기이하게도 상대의 마음 을 끄는 신비한 힘이 담겨 있었다. 그리고 그 이면에는 은은한 위엄과 기 품까지 서려있었다. 군검풍은 신비여인의 물음에 고개를 내저었다. "후회라고 했소? 쓸데없는 질문을 하는군." "좋아요. 당신이 왜 신강 군마림을 언급하는지 모르지만 폭풍제왕검의 비 밀은 알려드릴 수 있어요. 나... 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상(白玉霜)만 따 라가 준다면 말이예요." "벽안신녀 백옥상?" 군검풍은 의아한 표정으로 입 안으로 나직이 되뇌었다. 그가 어제 괴음성 으로부터 들었던 말은 그것이 아니었다. 그자는 십지성궁(十地聖宮)을 언 급했었던 것이다. 하지만 군검풍이 의혹의 표정으로 기억을 더듬으려 할 때였다. 스으! 갑자기 그의 코 끝으로 한 가닥 기이한 향기가 스치는 것을 느꼈다. 그와 함께 아찔한 현기증이 몰려왔다. "몽....몽혼미향(夢魂迷香)을....!" 군검풍은 자신이 맡은 향기의 정체를 알아차리고 신음했지만 이미 늦은 후였다. 돌연 전신이 무기력해짐을 느끼며 그는 아득히 혼절하고 만 것이 다. 벽안신녀라 자칭한 신비여인은 쓰러지려는 군검풍을 재빨리 부축하여 안 아들었다. "색(色)을 좋아하는 것이 흠이기는 하지만 사부 사사독종께서는 훌륭한 전인을 선정하셨다." 그녀는 만족스러운 음성으로 나직이 중얼거렸다. 그녀는 군검풍을 안으며 슬쩍 고개를 돌렸다. 그러자, 붉게 퍼져오르는 햇살 아래 그녀의 모습이 드러났다. 탄력 있는 갈색 피부에 투명하고 신비로운 자색 눈동자를 지닌 미녀. 그 녀가 머리에 쓴 붕조 모양의 투구는 아주 인상적이었다. -- 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상(白玉霜). 이것이 여인의 이름이었다. 그녀는 저 십패천중 사사독마갱(邪死毒魔坑) 막하 최강의 조직인 독황군 단(毒皇軍團)의 수좌였다. 벽안신녀는 문득 주위를 돌아보며 외쳤다. "구십구독왕(九十九毒王)! 주위를 엄호하라!" 스스...! 말을 마친 그녀는 군검풍을 안은 채 둥실 허공으로 떠올랐다. 그러자, 어 디선가 즉각 대답이 들려왔다. "옛! 수좌" "녠! 맡기십시오, 누구도 수좌와 독황야(毒皇爺)의 앞길을 막지 못할 것입 니다." 츠으...! 여명 속에서 몇 마디 함성과 함께 구십 구 인의 인영이 일제히 떠올라 벽안신녀와 함께 이동했다. 실로 일사불란한 동작이었다. 스스스...! 슥! 삽시에 그들의 모습은 여명 속으로 사라져 갔다. 한 칸의 넓은 석실. "무어라고?" 콰쾅...! 찌렁찌렁한 분노의 폭갈과 함께 하나의 석탁이 무참하게 박살났다. 쩌저정...쿠쿵! 그에 이어 가공할 묵강(墨剛)이 드넓은 석실의 내부를 완전히 박살내 버 렸다. 그 가운데 한 명의 괴인이 석실 가운데 우뚝 서 있었다. 그는 전신이 먹 물 같은 묵강에 뒤덮인 괴인이었는데 지금 몹시 분노한 듯 전신을 부들 부들 떨고 있었다. -- 묵형천마(墨形天魔)! 이같은 이름을 지닌 그는 저 십지성궁(十地聖宮)의 삼태상(三太上) 중 막 내였다. 비록 십지성궁 삼태상의 막내라고는 하지만 현재 그의 나이는 이미 이백 세에 가까워 마도에서도 최고의 배분을 지닌 인물이었다. 그 뿐 아니라 그는 일신에 십패천의 종주들을 능가하는 마력을 지닌 거 마이기도 했다. 그런 그가 지금 무슨 일인지 극도의 분노를 드러내고 있었다. 머리끝까 지 화가 난 그의 기세는 실로 가공스러울 정도였다. 그의 앞에는 한 명의 인물이 오체복지하고 있었다. "으... 용서하십시오. 방심하는 사이 사사독종의 제자 벽안신녀가 구십구 독왕(九十九毒王)을 이끌고 군검풍 소주를 납치해 가버렸습니다." 그는 묵형천마의 무서운 추궁에 전신을 사시나무 떨 듯 하며 공포의 기 색을 감추지 못했다. 거대한 체격을 지닌 곱추노인. 놀랍게도 그는 구문제독부의 총관인 혈추 마타(血鎚魔駝) 동극하였다. 동극하는 사색이 된 채 묵형천마의 앞에 머리를 조아리며 어쩔줄 몰라했 다. 아차 하는 사이 그는 그만 벽안신녀에게 어이없이 군검풍을 빼앗기고 만 것이었다. 그 일로 인해 그는 묵형천마로부터 불같은 추궁을 당하고 있는 중이었다. 혈추마타는 떨리는 음성으로 황급히 둘러댔다. "소... 소주께서 야훼원에서 주무실 줄은 몰랐습니다. 야훼원을 나서던 그 분을 벽안신녀가 중도에서 가로챌 줄은 미처 생각지 못했습니다. 지금... 그들은 급속도로 남진중입니다." 동극하의 보고는 묵형천마의 노화를 더욱 부채질했다. 그의 말이 끝나기 가 무섭게 다시 귓청을 뒤흔드는 폭음과 벼락같은 노갈이 터져나왔다. "그걸 말이라고 주절대느냐!" 꽈릉....! 다시 한 차례 가공할 묵강이 폭풍처럼 석실을 휩쓸었다. "크... 용서하십시오...!" 콰당...! 혈추마타는 칠공에서 피를 토하며 나뒹굴었다. 하지만 그는 사색이 된 채 다시 일어나며 머리를 조아렸다. 묵형천마는 눈을 부릅뜨며 버럭 폭갈을 내질렀다. "꼴보기 싫다! 잠형일천무영재(潛形一千無影才)를 딸려줄테니 기필코 소 야(消夜)를 모셔오라!" "예... 옛!" 혈추마타는 코가 땅에 닿도록 절하며 황급히 대답했다. "으득! 명심해라! 소야를 모셔오지 못하면... 네놈은 목이 부러지리라!" "명... 명심하겠습니다." 대답을 마침과 동시에, 혈추마타는 벼락같이 몸을 날려 밖으로 사라졌다. 그가 사라지고 나자 묵형천마는 신경질적인 음성으로 소리쳤다. "잠형일천무영재! 저 얼간이를 도와라!" 그는 석실의 어딘가를 바라보며 명했다. "옛!" "맡기십시오!" 그러자, 즉시 우렁찬 대답이 들려왔다. 스스... 슥! 이어, 어디서 나타났는지 수많은 인영이 유령같이 모습을 드러냈다. 그들 은 일사불란한 동작으로 즉시 혈추마타가 사라진 곳으로 날아갔다. 묵형천마는 그것을 주시하며 무서운 안광을 폭사했다. "으득... 벽안신녀! 감히 천년마제(千年魔帝)가 되실 분을 납치하다니 용서 치 않겠다!" 이를 갈며 극심한 분노에 치를 떠는 그의 모습은 실로 간담을 오그라붙 게 만들만큼 오싹한 전율을 느끼게 했다. 쏴...아! 철썩! 넓고 푸른 망망대해, 끝간데 없는 바다가 펼쳐져 있다. 바다는 흰 포말을 일으키는 파도에 휩싸이며 몸살을 앓고 있었다. 넘실거 리는 푸른 물결은 이따금씩 살아 꿈틀거리듯 회오리를 일으킨다. 그 아득한 바다, 수평선 끝으로 컴컴한 먹구름이 몰려들고 있었다. 파도 가 갈수록 높아지는 것은 그때문인 듯 했다. 그런데, 점점 물결이 거세지는 바다 위에 한 채의 범선이 나타났다. 그 범선은 유유히 파도를 타며 흐르고 있었다. 범선의 선수에는 푸른 색의 붕조(碧鵬)가 수놓인 하나의 깃발이 펄럭이고 있었다. 그 깃발 아래, 한 명의 늘씬한 인영이 옷깃을 펄럭이며 우뚝 서 있었다. "...!" 무거운 먹구름이 깔린 남천(南天)을 주시하고 있는 그 인영은 일신에 벽 붕의 날개 같은 벽익천의를 걸치고 있었다. 거기에다 붕조머리 모양의 투 구까지 쓴 훤칠한 키의 미인! 그녀는 바로 사사독종의 제자인 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상(白玉霜)이었 다. 지금 그녀는 무엇인가 깊은 생각에 잠겨 있는 듯 했다. 이따금씩 그녀의 봉목이 투구의 그늘 아래로 섬연히 빛나고 있었다. 이윽고 그녀는 오랜 생각을 마친 듯 입술을 열었다. "벌써 열흘... 참으로 힘든 여행이었다." 그녀는 힐끗 뒤를 돌아 보았다. 그녀의 뒷쪽은 화려한 선실이었다. 선실 안은 아늑하고 화려하게 꾸며져 있었다. 여인의 취향에 맞게 꾸며진 선실 안은 마치 잘 정돈된 여인의 규방을 보는 듯 했다. 한쪽에는 은은한 벽색의 휘장이 드리워져 있었는데, 그 안쪽에는 교룡피 의 화려한 침상이 놓여 있었다. 침상 위에는 한 명의 미청년이 잠들어 있었다. 창백하게 느껴질 만큼 흰 피부에 준미하기 이를데 없는 용모를 지닌 청 년. 그는 다름아닌 군검풍이었다. 군검풍은 천일취(千日醉)라는 지독한 미약에 취한 상태였다. 그 때문에 열흘 내내 혼곤히 잠에 빠져 있었다. 벽안신녀는 휘장 안에 누워있는 군검풍을 바라보았다. "독황야(毒皇爺)! 사부 사사독종께서 선택하신 당신을 지키기 위해 사독 마맥 일천전사가 장렬히 전사한 것을 당신은 알고 있나요?" 그녀는 죽은 듯이 잠들어있는 군검풍을 바라보며 낮은 음성으로 중얼거 렸다. 투구 밑으로 드러나 보이는 그녀의 투명한 자색 눈동자는 신비로운 빛을 발하고 있었다. 이 때였다. "수좌(首座)! 멸신천황도(滅神天荒島)가 백 리 앞으로 가까워졌습니다." 문득 한소리 묵중한 음성이 벽안신녀의 귓전을 울렸다. 이어 돛대 위에서 일 인의 인물이 내려섰다. 그는 자색 얼굴에 고리눈을 한 장한이었는데 어깨에 다섯자 크기의 강궁 을 짊어지고 있었다. 벽안신녀는 힐끗 장한을 바라보며 물었다. "자면신장(紫面神將)! 추격자의 종적은 더 이상 보이지 않느냐?" 자면신장이라 불린 장한은 공손히 허리를 굽히며 대답했다. "예! 구십구독왕들이 분투하여 추격을 저지하는데 성공한 듯 합니다." "..." 벽안신녀는 자신들이 헤쳐온 아득한 북서쪽을 주시했다. 그녀의 봉목에는 짙은 우수의 빛이 어렸다. 그녀는 여전히 눈길을 북서쪽에 둔 채 다시 자면신장에게 물었다. "독황야를 노린 세력이 모두 몇 개라고 생각하는냐?" "주세력은 십지성궁입니다. 십지성궁 외에, 패왕궁 휘하 의 망나니들과 화정맹의 요녀들의 종적을 발견했습니다. 그리고... 또 한 부류의 초강자 들의 종적도 확인되었습니다." "....?" 자면신장은 식은 땀을 흘리며 말을 이었다. "그들은 모두 구백여 명으로 개개인의 무공이 구십구독왕보다 뛰어난 자 들이었습니다. 북경을 떠날 때부터 암중으로 이곳을 따라 넓게 포위망을 펼 쳐오다가 갑자기 황하 포구에서 추격을 중단했습니다." 그의 말을 듣고 있던 벽안신녀의 눈빛이 섬연하게 빛났다. '설마... 폭풍세가의 초강자들마저 독황야를 주시하고 있었단 말인가?' 그녀는 일순 의혹과 신비가 얽힌 눈으로 군검풍을 돌아보았다. '도대체 저 사람은 어떤 비밀을 지니고 있는 것일까? 폭풍세가의 종사지 령(宗師之令)까지 지니고 있다니...!' 벽안신녀는 도무지 알 수 없다는 표정으로 내심 염두를 굴렀다. 그녀는 단지 사부인 사사독종이 군검풍에게 주입해준 응혈천독단(凝血千 毒丹)의 냄새만으로 군검풍을 추적하여 납치했을 뿐이다. 그가 바로 저 천년제일무가인 폭풍세가의 소가주임은 꿈에도 몰,고 있는 것이다. 헌데 벽안신녀가 염두를 굴리고 있을 때였다. "...!" 죽은 듯이 감겨있던 군검풍의 눈이 서서히 떠졌다. 동공이 열린 그의 눈은 천천히 주위의 경물을 살피기 시작했다. 그리고 이내 그의 안면에는 의혹의 빛이 떠올랐다. 자신이 누워있는 곳이 뜻밖에 도 아주 낯선 곳임을 확인한 것이었다. 시종 군검풍에게서 눈길을 떼지 않던 벽안신녀는 그가 깨어났음을 알아 차리고는 흠칫하는 기색을 지었다. 군검풍이 중독된 미향은 천일취라는 것으로 일단 중독되면 아무리 내공 이 고강한 내가고수라고 하더라도 최소한 한달은 깊은 잠에 빠지고 만다. 헌데 군검풍은 그 천일취에 중독되고도 불과 열흘만에 깨어난 것이다. 하지만 벽안신녀는 곧 안색을 가다듬으며 선실로 들어섰다. 그리고는 침 상가로 다가서더니 갑자기 군검풍의 발치 아래 한쪽 무릎을 꿇는 것이 아닌가? "정신이 드셨나요?" "...!" 군검풍은 갑작스런 그녀의 태도에 의아한 표정을 지었다. 하지만 이내 그 는 담담한 눈빛으로 벽안신녀를 바라보며 물었다. "여기는 어디오?" 먼저 그것이 궁금했던 것이다. "이곳은 남해(南海)예요." 벽안신녀의 대답에 군검풍은 검미를 찌푸리며 다시 의아한 빛을 떠올렸 다. "남해? 신강(新疆)의 군마림(群魔林)이란 곳으로 가는 것이 아니란 말인 가?" 벽안신녀는 고개를 끄덕이며 말했다. "공자께선 지금 군마림이 아니라 멸신천황도(滅神天荒島)란 곳으로 가고 계시는 중이에요." "멸신천황도?" 군검풍은 처음 들어보는 생소한 이름에 의아함을 느끼며 중얼거렸다. 하지만 벽안신녀는 별다른 감정의 드러내지 않는 담담한 음성으로 대답 했다. "그곳에 독황연(毒皇淵)이란 곳이 있어요. 독황야(毒皇爺)가 되기 위해서 는 반드시 그곳에 드셔야 해요." "독황연? 독황야?" 군검풍은 미간을 찌푸리며 씁쓸하게 중얼거렸다. 비로소 그는 무엇인가 일이 잘못되었음을 깨달았다. '내가 이 여인을 폭풍제왕검을 준 그 신비 인물로 착각한 모양이구나!' 그의 머리는 빠르게 회전하며 전후사정을 추정해냈다. 하지만 어찌하랴? 이미 일은 돌이킬 수 없는 지경에 이르러 있었다. 지금 와서 다시 중원으로 돌아간 다는 것은 무리였다. 군검풍은 마음이 무거워졌다. 그의 의도는 어이없이 빗나가고 지금은 정 체조차 알 수 없는 여인에 의해 이곳 남해까지 이끌려온 자신을 생각하 면 한심한 기분마저 드는 것이었다. 하지만 군검풍은 이내 마음을 냉정하게 가라앉혔다. 그는 어쨋든 이 예기 치 않은 상황에서 벗어나야만 했다. 그는 벽안신녀를 바라보며 물었다. "그대는 누구요?" 벽안신녀는 그의 물음에 공손히 고개를 숙이며 대답했다. "소녀는 백옥상(白玉霜)이라고 해요. 사사독마갱(邪死毒魔坑)의 제자로 강 호에서는 벽안신녀라는 이름으로 불리고 있지요. 하지만 소녀의 진정한 신분을 밝히자면 앞으로 독황야의 시녀(侍女)로 내정되어 있어요." 그녀의 대답은 실로 놀랍고 뜻밖이었다. -- 벽안신녀 백옥상. 그녀는 사사독마갱의 갱주인 사사독종의 제자로써 저 십지마련의 십대마 맥중 사독마맥(死毒魔脈)의 직손이었다. 당당한 천하제일의 여전사인 그녀는 오연하고 도도한 성격으로 천하인을 오시해 왔다. 그런데 그녀 스스로 독황야, 즉 군검풍의 시녀를 자처하는 것이었다. 군검풍은 예기치 못한 백옥상의 대답에 실소를 흘렸다. "훗! 이거야말로 놀랍군. 당당한 독황군단의 총수를 시녀로 두다니... 내게 는 너무 과분하오." 이어, 그는 침상에서 내려와 선수로 다가섰다. 그러자 백옥상과 자면신장 은 공손히 그의 뒤를 따랐다. 군검풍은 뒷짐을 지며 멀리 수평선을 바라보았다. 먹구름이 잔뜩 몰려오 고 있는 수평선은 아득히 멀어만 보였다. 그의 눈빛이 아련한 빛으로 젖어들었다. 세찬 해풍에 그의 옷깃이 제멋대 로 펄럭이고 있었다. "바람이 거칠어요." 백옥상은 자신의 벽붕천익을 벗어 군검풍을 감싸주었다. "고맙소!" 군검풍은 고개를 끄덕이며 싱긋 미소지었다. 그의 얼굴에 오랜만에 떠오 른 미소는 참으로 보기 좋았다. "...!" 투구를 쓴 백옥상의 옥용에 언뜻 홍조가 떠올랐다. 군검풍의 미소가 그녀 에게 던진 느낌은 신선하고 인상적이었다. '한 줄기 미소로 돌같이 굳어진 나 백옥상의 가슴을 두근거리게 만드시 다니...!' 그녀는 가슴이 설레는 것을 느낄 수 있었다. 영원히 흔들리지 않을 것 같 던 그녀의 눈빛이 묘한 파문으로 흔들렸다. 하지만 군검풍은 백옥상의 이같은 변화를 아는지 모르는지 담담한 음성 으로 입을 열었다. "나를 여기까지 데려오느라 희생이 많았겠군." 그 말에 백옥상은 흠칫했으나 솔직히 시인했다. "그래요. 하지만..... 독황군단의 일천전사의 희생으로 위기를 해소했어요." 그녀의 말을 듣고 있던 군검풍은 침중하게 고개를 저었다. "아니, 틀렸소. 가장 큰 위험이 아직 해소되지 않고 있소." 백옥상의 눈빛이 긴장과 의혹으로 굳어졌다. "가장 큰 위험이라니요?" "세상에서 가장 끈질긴 살수가 나를 노리고 있소!" "천풍사랑(天風死狼)!" 백옥상의 교구가 한 차례 떨림을 일으켰다. 그와함께, 한 줄기 전율의 빛 이 그녀의 봉목을 스쳤다. 군검풍은 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다. "그 친구는 모든 추격이 단절되어 자기만이 손을 쓸 때를 기다리고 있 소." "...!" 백옥상과 자면신장은 은은한 공포의 기색을 지으며 빠르게 범선의 주위 를 돌아보았다. 그러나 그들의 모습에 군검풍은 설레설레 고개를 내저었 다. "아니오. 그는 이 배에 숨는 따위의 치졸한 방법은 쓰지 않을 것이오. 그 는 살수지만 늘 정공만을 취해 왔소. 그가 공격해 온다면 아마도 저 바다 로부터일 것이오." "바다!" 백옥상은 신음처럼 나직히 부르짖었다. 그와 함께 그녀는 홱 고개를 돌렸 다. 콰르르...쏴아! 바다 저편에서 폭풍이 밀려오고 있었다. 드높은 바람과 함께 파도가 십여 장씩 철썩철썩 몰아치고 있었다. 그런데 폭풍이 몰려오는 바다를 주시하던 자면신장은 갑자기 안색이 홱 변했다. "저... 저기...!" 그는 경악의 눈으로 전면을 가리켰다. 군검풍과 백옥상의 시선도 이미 전 면을 향하고 있었다. 콰콰... 쿠르릉...! 쏴아! 파도가 미친 듯 기숭을 부리며 날뛰는 가운데, 한 척의 편주(片舟)가 바 람을 등진 채 무서운 속도로 미끄러져 오고 있었다. 그것은 믿을 수 없는 속도로 범선을 향해 쇄도해 들어왔다. 처음 보았을 때 편주는 십여 리 밖에 있었다. 그런데, 삽시에 그것은 백 여 장 밖으로 다가서고 있지 않은가? 그 편주 위에는 회포를 걸친 한 명의 검사가 우뚝 선 채 범선쪽을 주시 하고 있었다. 표정 없는 창백한 안색에 음울한 회색 눈을 지닌 검수. 바로 천풍사랑(天 風死狼)이었다. 그, 아니 그녀를 일컬어 저주의 인간 사냥꾼이라고들 한다. 그런 그녀가 여자라는 것을 아는 사람은 거의 없었다. 군검풍은 그녀의 비밀을 알고 있는 몇 되지 않는 사람중의 하나였다. 천풍사랑은 감정이 죽은 회색의 눈을 번뜩이며 무서운 기세로 다가서고 있었다. 백옥상은 그 모습에 잘근 입술을 깨물고는 급히 자면신장을 향해 명했다. "자면신장! 파천신전(破天神箭)을 다오!" "옛!" 자면신장은 대답과 함께 한 자루 거대한 강궁(强弓)과 푸른 빛이 도는 다 섯 자 길이의 강전을 백옥상에게 내주었다. 파천신전(破天神箭). 그것은 사독마맥 비전의 파천신병이었다. 그 안에는 백 가지의 독과 천근 화약에 해당되는 화기가 비장되어 있었다. 능히 작은 산 하나를 부술 엄 청난 위력이 담겨 있는 것이다. 백옥상은 무서운 눈으로 천풍사랑을 노려보며 교갈을 터뜨렸다. "천풍사랑! 그대는 독황야를 따라오지 말았어야 했다!" 패...앵! 그녀의 수중에 들린 무쇠로 만들어진 강궁이 다섯 자 길이의 화살을 머 금은 채 반원처럼 휘어졌다가 . 쐐애액! 그러다가 시위가 놓여지자 파천신전이 푸른 번개인 양 뻗어나가며 백여 장까지 쇄도해 들어오고 있는 천풍사랑을 향해 일직선으로 무찔러갔다. 거의 동시에 천풍사랑의 괴검(怪劍)이 번쩍 빛을 발하며 파천신전을 후려 쳤다. 콰르릉...! 다음 순간 요란한 굉음과 함께 거창한 불길이 천풍사랑을 뒤덮었다. 파천 신전에 실린 독기와 화염이 그대로 폭발한 것이었다. "되었다!" 그 광경을 주시하던 백옥상은 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 투구밑으로 드러난 그녀의 옥용에는 비로소 안도의 미소가 떠올랐다. 하지만 그것도 잠시였을 뿐 그녀의 옥용은 이내 경악의 빛으로 물들었다. "저... 저럴수가...!" 그녀는 믿을 수 없는 듯 봉목을 한껏 치켜떴다. 화르르...! 콰아! 놀랍게도 편주는 타오르는 화염 속에서 빠르게 빠져나와 범선쪽으로 접 근해 오고 있었던 것이다. 천풍사랑은 여전히 무심한 회색 눈을 빛내며 편주 위에 우뚝 서 있었다. "지... 지독하다!" 백옥상은 질린 눈빛으로 고개를 흔들었다. 하지만 그녀의 입에서는 이내 무서운 교갈이 터져나왔다. "밀어붙여라! 저 편주를 갖고 어떻게 이 독황대선(毒皇大船)에 맞서는지 두고 보겠다!" 선부(船夫)들에게 명령을 내린 그녀는 다시 자면신장을 향해 손을 뻗었 다. "무기를 다오!" "옛!" 자면신장은 한 자루의 오척 장검을 그녀에게 건네주었다. 그것은 전체가 푸른 빛이 돌았으며 검신에 푸른 붕조의 문양이 새겨진 거검이었다. -- 벽붕단천검(碧鵬斷天劍)! 이는 벽붕삼보(碧鵬三寶)라는 것들 중의 하나였다. 백옥상은 사독마맥뿐 아니라, 우연한 기연으로 대막의 전설적 상고문파인 벽붕성(碧鵬城)의 진전도 이어받은 상태였다. 벽붕성은 변황제일강파인 적붕존성(赤鵬尊城)과 함께 저 고금사대무벌중 하나인 천붕애(千鵬崖)에서 연원한 문파였다. 그녀가 걸치고 있던 벽익천 의는 벽붕무보(碧鵬武寶)와 함께 벽붕성의 삼대지보에 든다. 백옥상은 자기 키만한 거검 벽붕단천검을 쳐들며 외쳤다. "독황야! 뒤로 물러서세요!" 그녀는 군검풍의 앞을 가로막아 섰다. 콰콰...! 어느새, 천풍사랑이 탄 일엽편주는 범선의 오십 장까지 쇄도해 들고 있었 다. "...!" 군검풍은 검미를 찌푸리며 천풍사랑과 그가 탄 편주를 주시했다. 그런데, 갑자기 그는 흠칫하며 안색이 굳어졌다. 그의 후각으로 불현듯 한 줄기 화약내음이 느껴졌던 것이다. 군검풍은 안색이 홱 변했다. '아차! 천풍사랑의 배에는 화약이 실려 있다. 그는 편주를 충돌시켜 독황 대선을 침몰시킬 생각이다!' 직감적으로 그것을 깨달은 그는 백옥상을 향해 다급한 외침을 발했다. "신녀! 천풍사랑의 배에는 화약이 실려 있소. 접근시키면 안 되오!" "...!" 그 말에 백옥상의 안색이 급변했다. 그녀는 당황하며 자면신장에게 외쳤 다. "빨리 배를 돌려라!" 하지만 그보다 빨리 천풍사랑의 음울한 음성이 그들의 귓전을 파고들었 다. "늦었다! 군검풍!" 천풍사랑의 음울한 일성이 귓전을 파고들었다. 콰...아! 눈 깜짝할 순간, 그녀의 소주는 섬전처럼 독황대선의 선수로 육박해 들었 다. 바야흐로 두 채의 배가 충돌하기 직전이었다. 촤아...! 두 배가 충돌하기 직전 천풍사랑의 몸은 수직으로 치솟아 올랐다. "선미로 물러서랏!" 천풍사랑이 날아오르는 것을 본 백옥상은 자면신장을 향해 외치며 자신 도 군검풍을 잡아채면서 뒤로 날아갔다. 콰콰쾅! 그녀가 몸을 띄운 직후 엄청난 굉음이 바다를 뒤집어 엎을 듯 터져 올랐 다. 다량의 화약을 실은 천풍사랑의 쪽배가 그대로 백옥상의 독황대선에 부딪힌 것이다. 엄청난 폭음과 화염이 치솟고 뒤이어 처절한 비명이 잇달았다. "크...아악!" "아악! 그 비명은 독황대선의 선수가 박살나며 미처 피하지 못한 백옥상의 수하 들이 지른 것이었다. 끔찍하게도 그들은 전신의 몸이 파편처럼 산산이 흩 어져 산화한 것이었다. 제11장 고도(孤島)의 괴인(怪人) 콰콰... 콰르륵! 천풍사랑의 편주(片舟) 충돌하여 선수가 박살난 독황대선은 전체가 기우 뚱하며 균형을 잃었다. 그러더니 급기야는 앞쪽으로부터 침몰하기 시작했 다. "군검풍! 죽어 주어야겠다!" 그 사이 허공으로 치솟았던 천풍사랑이 천가닥 만가닥의 검기를 일으키 며 군검풍과 백옥상을 휘쓸어왔다. "감히...!" 백옥상은 입술을 잘근 깨물며 뒤쪽의 자면신장에게 군검풍을 떠밀었다. 그녀는 군검풍을 자면신장에게 맡김과 동시에 벽붕단천검을 안고 훌쩍 날아올랐다. 카캉! 한 순간, 회색의 검기와 벽색의 검기가 충돌하여 허공에 찬연한 불꽃을 일으켰다. 스슥! 화라락! 한 차례 격돌을 일으킨 두 여인은 다시 침몰하는 독황대선의 돛대 위로 내려섰다. "과연... 천풍사랑답구나!" 일검을 교환하고 천풍사랑과 마주 선 백옥상은 이를 바득 갈았다. 이 일 전으로 인해 백옥상의 고운 얼굴에는 한 가닥 검흔이 선명하게 그어져 있었다. 그리고 천풍사랑 역시 무사하지 못했다. 그녀는 벽붕단천검의 벽붕검강 (碧鵬劍剛剛)에 내부가 진동되어 입가로 선혈을 흘리고 있었다. 백옥상은 두 눈에 무서운 살기를 띄우며 외쳤다. "누가 시켰느냐? 사사독종 사부와 독황야를 시해하라고 사주한 자가 누 구냐?" 그녀는 천겹 만겹의 벽붕천강을 일으키며 무섭게 천풍사랑을 노려보았다. 분노와 원한으로 이글거리며 타오르는 그녀의 눈빛은 보는 것 만으로도 상대를 질식시킬 듯 했다. 하지만 천풍사랑은 여전히 표정 한 점 드러내지 않았다. 그녀는 지극히 무심하고 음울한 어조로 잘라 말했다. "알 것... 없다 벽안신녀!" 그녀의 대답은 더 이상 들을 수가 없었다. 츠으...! 그녀는 괴검을 쳐들며 다시 허공으로 떠올랐다. 그런 그녀의 전신으로 문득 은은한 월광(月光)이 흘렀다. 그 달무리같은 광채를 본 백옥상은 깜짝 놀랐다. "월영강살(月影剛煞)! 너...는 월영살막(月影殺幕)에서 왔구나!" 그녀의 옥용이 경악으로 딱딱하게 굳어졌다. -- 월영살막(月影殺幕). 그들은 십패천의 일파로, 십지마련을 이루던 십지마맥중 월영마맥(月影魔 脈)의 변신이었다. 한 번도 그 전모가 들어난 적이 없는 공포의 살수집단으로서 그들에 대 해 제대로 알려진 것은 거의 없었다. 그 조직과 규모, 위치등이 모두 신 비속에 감추어져 있었다. 월영강살-! 천풍사랑의 몸에서 번져나온 달무리같은 광채는 바로 월영살막의 비전살 법인 월영강살이었다. "알지 말아야 하는 것을 알았다, 벽안신녀!" 천풍사랑의 입에서 갑자기 죽음의 냄새가 물씬 풍기는 냉갈이 흘러나왔 다. 그녀의 음성에는 전에없이 섬뜩한 살기가 칼날같이 서려있었다. 츠으... 우르르...! 그녀가 한차례 몸을 흔들자 가공할 달빛이 수십장을 내뻗혀 모든 것을 뒤덮어 버렸다. 실로 공포스럽고도 어마어마한 광경이었다. "읏! 벽붕등천무(碧鵬騰天舞)!" 백옥상도 일신의 벽붕천강을 전부 일으켜 벽붕단천검을 내쳤다. 비록 나 이는 젊으나 절정의 경지에 이른 두 여고수가 혼신의 힘을 다 발휘하여 격돌한 것이다. 다음 순간, 콰쾅! 쩌저정! 천마근의 암경을 실은 두자루의 검이 충돌하며 천지가 폭발하는 듯한 가 공할 굉음이 짖터져 올랐다. 바다는 그 엄청난 여파에 직접적으로 휩쓸렸다. 우르릉...콰쾅...! 두 여인의 검신에서 터져나온 막강한 암경으로 인해 거창한 돌풍이 일어 나고 가뜩이나 파도가 거세던 해면에 거창한 해일이 확 치솟아 올라 사 위의 모든 것을 뒤덮여 버렸다. 다량의 화약의 폭발로 선수가 깨진 채 침몰하고 있던 독황대선으로서는 감당 할 수 없는 해일이었다. "독황야!" "대려... 조심하시오!" 독황대선이 굉음을 내며 부서져 해일속에서 침몰하는 가운데 군검풍과 백옥상의 서로를 걱정하는 다급한 외침이 엇갈려 터져나왔다. 그리고, 그 것이 끝이었다. 콰쾅! 콰콰... 콰르르...! 뒤미쳐 불어온 거대한 폭풍은 삽시에 바다와 하늘의 모든 것을 뒤덮어 혼돈지경으로 휘몰아 넣어 버렸다. 모든 것은 그 속으로 사라져 버린 듯 했다. 성난 남해 바다는 가공할 소 용돌이를 일으키며 모든 것을 삼켜버렸다. 그것은 분명 바다였다. 하지만 참으로 이상한 바다였다. 바닷물은 진창인 듯 걸죽했다. 그리고, 주위로는 칙칙하고 기분 나쁜 안 개가 마치 죽음의 그림자처럼 스물스물 흐르고 있었다. 주위는 조용했다. 아니, 스산하고 적막했다. 살아있는 것이라고는 아무것 도 없었다. 주위는 온통 죽음의 흔적만이 널려있을 뿐이었다. 거대한 고래와 상어, 초어 등의 골격들이 회색으로 퇴색되어 진창의 바다 여기저기에 쌓여 있었다. 그리고, 또 있었다. 스으... 스으...! 안개의 저편에 무엇인가 음산한 하나의 그림자가 보였다. 놀랍게도 그것은 하나의 섬이었다. 전체가 황량한 돌더미로 이루어진 돌섬(石島)은 금방이라도 유령이 튀어 나올 듯 음산하고 삭막해 보였다. 그런데, 그 섬에도 살아있는 것이 있었다. 주위의 음산한 적막을 깨고 한 소리 나직한 청년의 음성이 흘러나왔으니 말이다. "이상한 곳에 와버렸군." 촤...아! 이어 진창의 바다가 쩍 갈라지며 그 속에서 한 명의 청년이 나타났다. 아무렇게나 흐트러진 장발에 꾀죄죄하게 더럽혀진 용모를 지닌 청년. 그 는 기이하게도 바닷물을 접근 하지 못하게 하는 벽색의 피풍을 몸에 두 르고 있었다. 청년은 물로 군검풍이었다. "벽안신녀는 무사한지 모르겠군." 그는 침울한 음성으로 중얼거리며 석섬의 해안으로 올라왔다. 해안이라고 는 하지만 그곳은 상어와 고래뼈가 파도에 실려 저절로 쌓여진 골격의 둔덕이라고 하는 것이 옳았다. "다행히 바다에 빠져 죽는 것을 면하기는 했지만... 여기가 어딘지 알 수 가 있어야지." 군검풍은 주위를 둘러보며 난감한 듯 중얼거렸다. 그런데, 바로 그 때였 다. "크녠! 또 한 놈이 죽으려고 왔군." 어디선가 사위를 진동시키는 웅혼한 목소리가 군검풍의 귓전을 때렸다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 고개를 돌렸다. 하지만 그 목소리가 어디서 들려오는 지는 전혀 짐작조차 되지 않았다. 예의 일성에는 해일 같은 음파가 실려 있어 도무지 방향을 종잡을 수가 없었던 것이다. '이런 절해고도(絶海孤島)에 사람이 있다니 놀라운 일이다.' 그는 놀라움과 함께 경이와 호기심을 느꼈다. 그는 우선 들끓는 기혈을 누르며 한 차례 심호흡을 했다. 그리고는 다시 주위를 두리번거리며 입을 열었다. "귀하는 어디에 계시오?" "녠! 귀하라고? 건방진 꼬마놈이군!" 예의 기괴한 음성이 다시 들림과 함께, 우르르르! 웅후하고 막강한 장력이 다시 일천 장 저쪽에서 날아와 군검풍의 몸을 휘감았다. "웃!" 군검풍은 신형을 휘청했다. 그는 경악하며 다급히 천근추의 공력을 일으 켜 몸을 바로 세우려했다. 하지만 그것도 소용없었다. 쿠와! 군검풍은 그대로 정체불명의 괴인이 내친 장력에 휘말려 까마득한 허공 으로 날아올랐다. '무려 일천 장 밖에서 이런 거력을 일으키다니...!' 그는 장력에 휘말려 가면서도 내심 경악을 금치 못했다. 그 사이 그는 백 장의 석벽을 넘어 전면의 까마득히 치솟은 또 다른 석 벽으로 이끌려갔다. 그 석벽은 생김새부터도 음산하고 기괴하여 흡사 유부(幽府)의 입구를 보 는 듯 했다. 콰르릉...쿵! 군검풍은 괴인의 막강한 장력에 의해 석벽 앞에 웅크린 검붉은 바위에 내동댕이 쳐지듯 떨어졌다. "손속이 너무 거칠구료!" 군검풍은 고소를 지으며 몸을 털고 일어섰다. "녠! 사해지존(四海至尊) 융해(隆海)란 놈이 보냈느냐? 너보고 사라옥정 (沙羅玉鼎)을 훔쳐오라고 시켰겠지?" 재차 괴인의 천둥 같은 목소리가 군검풍의 바로 머리 위에서 들렸다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 위를 올려다 보았다. 다음 순간 그의 눈이 크게 떠졌 다. 괴인의 목소리가 들려온 곳은 그의 머리 위에 있는 까마득한 절벽이었다. 그 절벽 가운데, 섬뜩하고 시퍼런 한쌍의 불덩이가 군검풍을 무섭게 노려 보고 있었다. 군검풍은 움찔했으나 이내 태연한 신색을 회복했다. "사해지존 융해라니 그가 누구요? 사라옥정은 또 무엇이오?" 그는 눈썹을 찌푸리며 만면에 의아한 빛을 떠올렸다. 팔장을 끼고 우뚝선 그는 절벽 가운데 휘황하게 빛나고 있는 한 쌍의 불 덩이를 노려보았다. 시퍼런 광채를 발하는 한쌍의 불덩이는 다름아닌 사 람의 눈이었던 것이다. 실로 놀라운 광경이었다. 절벽의 중앙에는 전신이 섬뜩한 청모(靑毛)로 뒤덮인 한 명의 거인이 사 지를 벌린 채 묶여 있었던 것이다. 전신이 시커먼 쇠사슬에 휘감긴 채 석벽에 묶여있는 괴인의 모습은 실로 끔찍하고 공포스러웠다. 산발하여 늘어뜨린 긴 머리카락이 괴인의 안면을 뒤덮고 있어 그의 용모 는 확인할 수가 없었다. 다만, 그는 장대한 체구에 온 몸이 무성한 털로 뒤덮여 있어 사람의 몰골이 아니라는 점이었다. 하지만 괴인의 끔찍한 모습을 확인한 군검풍은 별로 놀라는 기색 조차 보이지 않았다. 그저 가볍게 미간을 찡그렸을 뿐이었다. "귀하는 무엇인가 오해하고 있소. 나는 풍랑을 만나 타고 오던 배가 침몰 되어 이곳에 왔을 뿐이오!" 그는 전후사정을 간단하게 설명했다. 그러자 괴인의 안면근육이 한 차례 씰룩거렸다. "캇캇! 사해지존 융해, 그 못된 놈이 보낸 것이 아니라고?" "믿고 말고는 귀하의 자유요. 그보다 이렇게 만난 것도 인연이니 통성명 이나 하는 것이 어떻소? 소생은 군검풍이라 하오!" 군검풍은 바위 위에 가부좌를 틀고 앉으며 말했다. "...!" 군검풍의 태연자약한 모습에 괴인의 시선이 순간적으로 흔들렸다. '으음... 정말 융해가 보낸 놈이 아니란 말인가?' 그는 입술을 실룩거리더니 이윽고 입을 열었다. "녠! 좋다. 곧 죽을 놈이니 알려주지. 본인은 만수종(萬水宗) 해극패(海極 覇)라 한다!" "만수종 해극패?" "녠녠! 그렇다! 노부가 저 해천패왕맹(海天覇王盟)의 맹주다. 만해(萬海) 의 제왕인 노부를 모른단 말이냐?" 군검풍이 의혹의 표정을 짓자 만수종은 자부심이 가득한 어조로 이렇게 설명까지 덧붙였다. 자신의 신분에 대한 자긍심이 대단해 보였다. 그러나, 그의 자부심은 가차없이 박살나고 말았다. "유감이지만 전혀 들어보지 못했소." 군검풍이 너무도 태연한 표정으로 이렇게 대답했기 때문이었다. "뭐...뭐라고?" 만수종 해극패의 두 눈이 무섭게 부릅떠지며 전신의 청색 털이 곤두섰다. -- 만수종(萬水宗) 해극패(海極覇)! 그는 백 년 전부터 이미 신화적인 존재로 알려진 수로(水路)의 제왕이었 다. 만수(萬水)의 종사(宗師)라는 이름 그대로 천하 어느 곳이라도 물이 있는 곳이면 그가 있었다. 사해오호(四海五湖), 황하와 장강의 양대하(兩大河), 백팔대천(百八大川), 그리고, 북해의 오지나 사막의 유하(流河)에 까지도 물이 있는 곳이면 어 디든지 그의 그림자가 있었다. 그는 진실로 수로(水路)의 영웅이었다. 사상초유의 초거대 수로연맹인 해 천패왕맹(海天覇王盟)을 결성한 장본인이 바로 그인 것이다. 그러나 구천 마야 독고가 등장으로 그의 신화는 끝났다. 만수종 해극패는 구천마야와 맞서서 일주일야의 격렬한 싸움 끝에 마침 내 패퇴하여 실종하고 말았다. 그런데 그런 그가 이런 남해의 오지에 묶여 있다니 놀랍기 그지없는 사 실이었다. 만수종 해극패는 자신이 누군지 모른다는 군검풍의 태도가 도무지 마음 에 들지 않았던 모양이었다. 콰콰...! 일순 그의 전신에서 무서운 청강이 해일 같이 일어나며 군검풍의 전신을 뒤덮었다. "녠! 발칙한 놈! 오랜만에 만난 놈이라 크게 선심써서 살려 줄까도 생각 했지만 도저히 참을 수가 없구나. 당장 피곤죽을 내고 말겠다!" 해극패는 분노가 이글거리는 눈으로 잡아먹을 듯 군검풍을 노려보았다. 하지만 여전히 군검풍은 태연하기만 했다. 그는 불사정수를 복용하여 얻 은 불사강기의 힘으로 해극패의 청강을 막아내며 천천히 일어섰다. "잘 생각해 보고 손을 쓰는 것이 좋을 것이오!" 그는 의미심장한 음성으로 말하며 해극패를 장면으로 직시했다. "귀공이 무슨 이유로 이곳에 갇혀 있는지는 모르지만 소생이 구할 수 있 을지도 모르지 않소?" "끙...!" 그 말에 괴기스러운 해극패의 청색 눈동자가 흔들림을 보였다. 그는 군검 풍이 자신을 구할 수 있다고 믿지는 않았다. 하지만 행여 나 하는 한 가닥 기대감이 없진 않았다. 그런 기대마저 버리기엔 그는 그 동안 너무 오랫동안 금제에 갇혀 있었던 것이다. 잠시 갈등을 겪던 해극패는 마침내 마음을 바꾸어 먹기로 했다. 그가 생 각을 바꾸는 순간, 그의 전신에서 일어나던 살인적인 강풍은 거짓말처럼 흩어졌다. 그제서야 군검풍은 내심 안도의 한숨을 내쉬었다. '위험했다. 저 괴인은 십절천마후에 못지않은 초강자다. 끝까지 그가 살 심을 거두지 않았다면 맞설 수도 없었으리라!' 그의 등 뒤로 축축한 식은땀이 배어 흘렀다. 실로 위험한 고비를 넘긴 것 이었다. 하지만 그는 겉으로는 지극히 태연한 모습이었다. 끝까지 태연을 가장하려는 것이었다. 그는 다시 바위 위에 가부좌를 틀고 앉으며 입을 열었다. "어디 이야기나 좀 들어봅시다. 귀공이 어쩌다가 이 지경이 되었으며, 사 해지존 융해란 자는 또 누군지 궁금해지는구료!" "으음... 네놈은 예삿놈이 아니군." 군검풍을 내려다보는 해극패의 시선이 또 다시 흔들림을 보였다. 그제서 야 그는 군검풍의 일신에서 흐르는 추정하기 조차 힘든 거대한 잠력을 발견하고는 식은땀을 흘렸다. 사십여년전, 당당한 수로(水路)의 제왕으로 군림하던 만수종 해극패였다. 그는 평생 패배란 것을 모르고 지내왔던 자타가 공인하는 무적의 제왕이었다. 하지만 그는 불행히도 참담한 패배를 맛보아야만 했다. 그에게 쓰라린 패 배의 치욕을 안겨준 장본인은 바로 구천마야였다. 구천마야는 나날이 욱 일승천하던 해천패왕맹을 완전히 초토화시켜 버리고 만 것이었다. 해천패왕맹의 일천전사는 구천마야와 끝까지 맞서 싸웠다. 하지만 그들은 일주일 만에 전멸하고 말았다. 만수종 해극패 조차 구천마야와의 대격전에서 일천초만에 완패를 당했다. 비록 구천마야와 일천초를 맞섰다고는 하지만 당시 구천마야는 일천수로 종사(一千水路宗師)와 싸운 뒤였기에 평소 내공의 오할은 격감된 상태였 다. 그럼에도 불구하고 만수종은 구천마야에게 여지없이 참패를 당하고 만 것이었다. 그것은 만수종에게 있어 실로 충격적인 사실이 아닐 수 없었 다. 패배의 치욕과 참담함, 그리고 좌절감을 느낀 만수종. 그는 복수의 일념 을 품고 남해로 왔다. 남해에는 천 년을 떠도는 전설(傳說)이 한 가지 있었는데 만수종은 바로 그 전설을 찾아온 것이었다. 그것은 남해의 무명고도에서 두 명의 절대자가 서로 치열한 비무 끝에 동귀어진하여 자신들의 절기를 그 고도에 남기고 죽었다는 전설이었다. -사라천존(沙羅天尊) 북궁후량(北宮厚亮). -만독태야(萬毒太爺) 갈천후(葛天吼). 이들이 그 두 명의 절대자들이었다. 사라천존 북궁후량은 변황십팔패세(邊荒十八覇勢) 중 일패세이며 저 적붕 존성(赤鵬尊城)에 버금가던 서역의 거파 사라천궁(沙羅天宮)의 종사였다. 그리고 만독태야 갈천후는 십지마련의 십대마맥 중 사독마맥(死毒魔脈)의 제팔대 종사였다. 또한 그는 사독마맥 사상 최강자로 불리던 인물이기도 했다. 사라천존과 만독태야. 그들은 남해 어딘가에 있다는 절대독종(絶大毒宗)의 전설을 찾아 왔었다. 그런데 우연히도 그들은 동시에 절대독종이 남긴 천고기연과 조우하게 되었다. 결국, 그들은 절대독종의 기연을 놓고 일대 결전을 벌일 수 밖에 없었다. 그 결과, 그들은 양패구상했다. 둘 다 생명을 부지할 수 없는 치명상을 입은 것이었다. 그들은 결과를 시인하고 현실을 받아들이기로 했다. 이미 더 이상 살 수 없다는 것을 깨달은 그들은 최후의 순간, 의기가 투 합했다. 그리하여 그들은 자신들의 절기를 그 절해고도에 남기고 죽었다. 만수종 해극패의 이야기는 여기에서 일단락되었다. 이야기를 듣고난 군검 풍은 검미를 모으며 내심 생각을 굴렸다. '멸신천황도! 설마... 독황연(毒皇淵)이란 곳이 있다는 멸신천황도가 이곳 이란 말인가?' 이때 만수종 해극패가 흉흉한 눈을 빛내며 다시 입을 열었다. "남해를 뒤지다 노부는 천신만고 끝에 이곳 사라마벽(沙羅魔壁) 아래에서 사라천존 북궁후량이 남긴 기연을 얻게 되었다." 군검풍은 고개를 끄덕이며 대꾸했다. "뜻을 이루셨구료. 그런데 어쩌다가 이 지경이 되셨습니까?" 그는 궁금한 표정으로 해극패의 대답을 기다렸다. 해극패는 그의 물음에 무서운 살광을 폭사하며 거칠게 이를 갈았다. "사라천존이 남긴 절기를 얻고 기뻐하던 노부는 한 놈 쥐새끼의 돌연한 기습에 제압당해 이꼴이 되고 말았다." 그는 돌이켜 보기조차 싫은 듯 괴롭게 안면을 일그러뜨렸다. 군검풍은 그 효웅이 누구라는 것을 단박에 알 수 있었다. "사해지존 융해였군요." "으득! 그렇다! 바로 그 찢어죽일 놈이다." -- 사해지존(四海至尊) 융해. 그는 해천패왕맹의 제 이인자인 인물이었다. 본시 북해 사해천궁(四海天宮)의 후예이던 그는 해극패의 위명을 듣고 그 의 휘하에 복속했다. 그러나 그가 해극패의 수하에 든 목적은 따로 있었다. 복속했다고는 하지 만 해극패의 위명과 그가 세운 해천패왕맹의 조직을 이용하여 천하를 재 패하려는 야심을 품고 있었던 것이다. 그리하여 해극패가 구천마야에게 패퇴하여 사라천존과 만독태야의 기연 을 얻기 위해 남해로 떠나자 사해지존은 즉시 해극패를 암중미행했다. 그리고 해극패가 사라지존의 기연을 얻은 직후 기습하여 제압한 것이었 다. 해극패가 정신을 잃었다가 다시 깨어났을 때 그는 세상에서 가장 단단하 다는 대라철삭(大羅鐵索)으로 석벽에 묶여 있었다. 물론 그가 얻었던 사라이보(沙羅二寶)는 이미 사해지존의 손에 들어간 상 태였다. 본래 사라천존 북궁후량은 사라천궁 비전의 사라삼보를 남겼다. -사라진경(沙羅眞經). -사라천강도(沙羅天剛刀). -사라옥정(沙羅玉鼎). 그것이 바로 사라삼보였다. 그 중 가장 중요한 것은 사라옥정이었다. 그것은 곧 사라천궁의 종사령 (宗師令)이기도 했기 때문이다. 또한 그 중에는 사라천궁에서 천여년간 전해오던 절세비약이 들어 있었 다. 사라옥정안에는 장생불사의 공효를 지닌 만년옥정(萬年玉精)이 들어 있었던 것이다. 해극패는 사라진경과 사라천강도는 얻었으나 사라옥정은 얻지못한 상태 에서 사해지존에게 암습 당했다. 이 사실을 모르는 사해지존은 해극패에게 사라옥정을 요구했다. 하지만 결국 해극패가 그것을 얻지 못한 것을 알게 되자 사라지존은 당장 해극 패를 죽이려 했다. 해극해는 시퍼런 두 눈에 원한의 광망을 번뜩이며 말을 이었다. "녠! 그때 마신(魔神)이 나타나지 않았으면 노부는 융해 그 놈에게 죽고 말았을 것이다." "마신?" 군검풍은 의아한 눈빛으로 해극패를 올려다 보았다. "녠! 보고 싶으냐?" "그렇소! 그 마신이란 분은 어디 계시오?" 군검풍이 주위를 두리번 거리자 해극패는 기괴한 눈빛으로 건조하게 웃 었다. "녠녠! 네놈 애송이가 깔고 있지 않느냐?" "옛?" 군검풍은 영문을 몰라 눈을 크게 떴다. 바로 그때였다. 크...긍! 갑자기 지옥아수라의 울부짖음 같은 섬칫한 괴성이 군검풍의 귓전을 흔 들었다. 이어, 실로 놀라운 광경이 벌어졌다. 쿠르르...! 믿을 수 없게도 군검풍이 앉아있던 바위가 갑자기 벌떡 일어나는 것이 아닌가? "어엇!" 군검풍은 아연실색하며 신음을 발했다. 그도 그럴 것이, 군검풍이 바위인 줄 알고 주저앉았던 괴물체는 믿을 수 없게도 거대한 한 마리 괴룡(怪龍) 이었던 것이다. 그놈은 몸의 크기만도 무려 십 장에 달했다. 몸의 양쪽으 로 거대한 날개 를 지녔으며, 이마에는 일 장 크기의 독각(獨角)이 달린 거룡이었다. 괴물을 본 군검풍은 아연하여 나직이 부르짖었다. "융천신마룡(隆天神魔龍)! 이것이 마신이오?" -- 융천신마룡(隆天神魔龍) 그놈은 상고시대 하늘을 지배하던 일종의 익룡(翼龍)이었다. 한번 노하면 천지가 변색되는 가공할 괴력(怪力)을 지녔으며 전설 속의 벽력천붕(霹歷 天鵬) 외에는 적수가 없다는 영물이다. 이때 벌떡 일어섰던 융천신마룡이 다시 나직한 괴성을 발하며 쭈그리고 앉았다. 그놈은 자기 이름이 거론되자 마치 인사치례를 차리려 했던 모양 이었다. 해극패가 아직도 경악을 거두지 못하고 있는 군검풍을 바라보며 설명했 다. "녠! 그놈은... 사라천존이 서역에서 타고온 마룡이다. 사라천존이 죽자 서 역으로 돌아가지 않고 천년 동안 사라마벽 주위에 은둔하며 사라천존의 유해를 지켜왔다. 그러다가 위기의 순간 융해의 독수에서 노부를 구했던 것이다." "아!" "사해지존 융해가 사라이보를 들고 있자 마신은 융해가 자기의 주인인 사라천존의 유해를 해친 것으로 알았던 것이다. 그 후 이놈이 백년 동안 노부를 먹여살리고 지켜왔다." 군검풍은 고개를 끄덕이며 힐끗 융천신마룡을 바라보았다. "인간보다 나은 친구로군요." "그렇다. 저놈이 노부의 유일한 친구다." 군검풍은 문득 궁금한 빛을 띄우며 해극패를 바라보았다. "그런데 귀하의 실력으로는 그 대라철삭을 끊는 것은 어렵지 않을 것으 로 생각되는데 왜 지금껏 이곳에 갇혀 있는 것이오?" 해극패는 그 말에 안면을 일그러뜨리며 대꾸했다. "사라마벽의 후면에는 지심화맥(地心火脈)이 있다. 만일 노부가 대라철삭 을 끊으면 화맥이 폭발하여 이 섬 자체가 함몰되고 만다." 군검풍은 비로소 이해가 가는 듯 고개를 끄덕였다. "사해지존 융해라는 자는 정말 지독한 자군요!" 해극패는 두 눈에 줄기줄기 원한의 광망을 폭사하며 이를 갈았다. "으득! 지심화맥을 끊어놓기 전에는 노부가 죽을 때까지 사라마벽을 벗어 나지 못할 것이다." "내가 어떻게 도와드리면 되겠소?" 군검풍은 몸울 일으키며 정색하고 물었다. 그 말에 해극패는 안면근육을 실룩거렸다. 표현하진 않았지만 그의 눈에는 감격의 빛이 떠올라 있었다. "노부를... 도와주겠느냐?" 군검풍은 싱긋 웃었다. "후훗! 인상은 흉악해 보이나 노인장이 나쁜 사람으로 보이지는 않으니 도와드리지 않을 수 없구료." "이놈, 말은 똑바로 해라!" 해극패는 군검풍의 말에 갑자기 두 눈을 부라리며 입술을 실룩거렸다. "사실 말이지 노부가 사십 년 동안 묶여 있는 바람에 이렇게 보기싫은 꼴이 된 것이다. 비록 지금은 이 모양이지만 한때는 천하계집들이 노부만 보면 까무라쳤다." "하하... 어련하시겠소." 군검풍은 실소를 발하다가 정색하며 물었다. "자, 이제 후배가 어찌하면 되겠소?" 해극패도 안색을 바꾸며 입을 열었다. "사라마벽 후면에 하나의 동굴이 있는데 그 동굴 끝에는 두 개의 구멍이 있다. 그 중 하나가 지극화양혈(地極火陽血)이다. 그 지극화양혈을 무너뜨 려 메우면 된다." "어렵지 않은 일이요." 군검풍이 대수롭지 않다는 듯 대답하자 해극패는 고개를 내저었다. "녠! 얕보지 마라! 그 동굴에는 지살화기(地煞火氣)와 만독강살(萬毒 煞) 이 흐르고 있다. 아마 네놈은 그곳에 접근하기도 전에 녹아버릴 것이다." "지살화기... 만독강살?" 군검풍의 검미가 한 차례 꿈틀했다. '그 동굴에... 독황연이란 곳이 있는 것이 아닐까?' 그는 눈을 빛내며 내심 염두를 굴렸다. 이때 해극패가 염려말라는 듯 득의의 음성으로 다시 입을 열었다. "녠! 그러나 걱정마라. 이것을 지니고 가면 지살화기나 만독강살이라도 너를 어쩌지 못할 것이다." 콰...쾅! 갑자기 요란한 폭음과 함께 백 장 밖의 바위가 무형강력에 의해 무참히 박살났다. 그와 함께, 하나의 푸른 물체가 둥실 떠올라 군검풍의 앞으로 날아왔다. 그것은 반투명한 청옥(靑玉)으로 깎은 자그마한 솥(鼎)이었다. "사라옥정!" 군검풍은 경이의 눈빛으로 나직이 부르짖었다. 해극패는 자부심이 가득한 표정으로 고개를 끄덕였다. "녠! 그렇다. 노부는 십여년 전 우연히 사라마벽에 감추어진 사라옥정을 얻었다." 군검풍은 경이의 표정으로 자신의 앞으로 날아드는 사라옥정을 받아들었 다. 그것은 손바닥 두 개를 합친 정도 크기의 옥정이었다. 그런데, 그것을 받 아든 순간 말할 수 없이 청량한 기운이 군검풍의 전신을 휘감았다. 사라옥정의 표면에는 흐릿한 문양이 새겨져 있었다. 다름아닌 서역어(西 域語)였다. 군검풍은 눈을 빛내며 서역어를 해독하기 시작했다. "사라청명강살(沙羅靑冥 煞)...!" -- 사라청명강살(沙羅靑冥剛煞)! 사라천궁의 천 년 절기로, 그 누구도 이룬 적이 없다는 서역최강의 절예 였다. 전신에 흐릿한 청기(靑氣)가 흐르는 순간 천 장내의 그 어떤 목표물도 정 확히 박살내고 만다. 해극패는 십여년 전 우연히 사라옥정을 얻어 사라청명강살을 이미 절정 까지 연마한 상태였다. 그로 인해 사십년 전보다 그는 세 배 이상 강해진 것이었다. 해극패는 사라옥정을 보며 경이의 표정을 짓고 있는 군검풍에게 일러주 었다. "그 안에는 노부가 반쯤 남긴 만년옥정이 남아있다. 그것을 복용하면 지 살화기와 만독강살을 견딜 수 있다." "고맙소이다." "녠! 노부가 할 소리를 네가 하면 어떡하느냐?" "하하... 그렇구료!" 군검풍은 호쾌한 표정으로 웃었다. 이윽고 해극패는 융천신마룡을 일견하며 말했다. "마신이 천황마동(天荒魔洞)까지 데려다 줄 것이다!" 그의 말이 끝나자 마자, 융천신마룡이 거창한 용음을 토하며 떠올랐다. "다시 뵙겠소이다!" 군검풍은 해극패를 향해 번쩍 손을 쳐들어 보였다. "크녠! 오냐, 조심하거라!" 이윽고, 군검풍을 태운 융천신마룡은 벼락같이 날아올라 사라마벽의 후면 으로 사라졌다. 그것을 지켜보던 해극패의 두 눈이 무섭도록 흉흉하게 번쩍였다. "크크... 사해지존 융해, 이놈! 기다려라! 곧 모가지를 비틀어 주러 가겠 다!" 그는 북쪽을 노려보며 살기등등한 어조로 중얼거렸다. 멸신천황도. 그곳은 공포와 죽음의 섬이었다. 섬 주위 백여 리에는 살아 있는 생명체 를 전혀 찾아볼 수 없었다. 멸신천황도의 주위 백리 해역에는 독장이 함유된 죽음의 안개가 흐르고 있었다. 그 때문에, 멸신천황도의 주위에 생명을 가진 것은 아무것도 살 아남지 못하는 것이었다. 그런데, 생명이라고는 그림자 조차 찾아볼 수 없는 죽음의 섬, 멸실천황 도에 하나의 거대한 괴룡이 나타났다. 바로 용천신마룡이었다. 콰드득...! 융천신마룡은 거대한 날개로 선풍을 일으키며 지옥의 입구같이 쩍 갈라 진 단애로 끝없이 내려갔다. 군검풍은 용천신마룡의 등에 앉아 주위를 둘 러보며 혀를 내둘렀다. "지독한 곳이다. 오백 장을 내려왔는데도 바닥이 보이지 않다니...!" 콰콰...! 단애 저 아래로부터 독기와 열기가 뒤섞인 강풍이 무서운 기세로 치솟아 올랐다. 군검풍은 그 광경에 절로 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. "사라옥정이 없었다면 이 지옥강풍에 휘말려 재로 변하고 말았을 것이 다." 지옥강풍(地獄 風)-! 그것은 실로 무서운 것이었다. 지하만장의 지심화맥에서 이는 지옥화기 (地獄火氣)와 천지(天地), 해(海)의 모든 독기가 모여 이루어진 유마독정 이 합유된 강풍이었다. 설사 금강지체라 해도 녹여버릴 정도로 지독한 것이었다. 쿠쿠쿠...! 밑으로 내려감에 따라 양쪽의 단애가 점점 좁아졌다. 그와 비례하여 지옥 강풍도 더 거칠어졌다. 군검풍의 검미가 절로 지푸려졌다. "견디기 어려울 것 같구나." 그는 벽붕천익으로 전신을 가리며 신음성을 발했다. 그의 영준한 얼굴은 지옥강풍의 열독에 의해 금방 시뻘겋게 달아올랐다. 군검풍은 입술을 굳 게 물었다. "만년옥정의 힘을 빌어야겠다." 쩡! 그는 떨리는 손길로 사라옥정의 뚜껑을 열었다. 그러자, 코끝으로 그윽하 고 청정한 향기가 확 퍼져올랐다. 사라옥정 안에는 푸른빛의 옥액(玉液)이 반흡 정도 들어 있었다. 그것이 바로 만년옥정이었다. 만년옥정은 만년한옥이 백만 년의 세월을 지나면서 저절로 생겨나는 희 귀한 옥정이었다. 태산만한 양의 만년한옥이 세월에 녹아들면서 겨우 한 홉 가량의 분량이 생겨나는 천고의 영약인 것이다. 이는 귀한 것인만큼 그 효과도 가히 무궁무진했다. 한 방울만 복용해도 만년빙굴에서 백 년을 참수해야 얻을 수 있는 빙백천강(氷魄天剛)을 얻을 수 있었다. 따라서 이는 독기와 화기와는 극성이었다. 또한 군검풍이 복용한 불사용 수(不死龍髓)와도 상극이었다. 하지만 군검풍은 아직 그 사실을 모르고 있었다. 군검풍은 사라옥정을 내려다보며 잠시 망설임의 표정을 지었다. 그는 선 뜻 만년옥정을 복용할 수가 없었다. 그러자니 마음에 걸리는 한 사람이 있었던 것이다. "웬만하면 이것을 남겨 두었다가 허약해진 대려 누님을 드렸으면 좋겠 다." 그는 병약한 누이 군대려를 떠올렸다. 언제나 그를 위해 헌신적인 수고를 아끼지 않는 그녀에게 만년옥정을 준다면 더할 수 없이 좋은 선물이 될 것이다. 하지만 군검풍은 오래 망설일 시간적인 여유가 없었다. 그의 전신은 이미 태울 듯한 열기와 독기로 불덩어리에 던져진 듯한 고통이 느껴졌기 때문 이다. 그는 군대려에게 미안한 마음이 들었지만 어쩔 수가 없었다. 이윽고, 그 는 사라옥정 속의 만년옥정을 단숨에 꿀꺽 마셔버렸다. 그러자, 전신이 얼어붙는 듯한 싸늘한 냉기가 뼈마디를 비집고 솟아 올랐 다. "윽...!" 군검풍은 신음을 발하며 전신을 부르르 떨었다. 하지만, 지독한 냉기를 느끼는 대신 온 몸을 태울 듯한 열기와 독기는 삽시에 사라졌다. "지독하군. 얼음을 삼킨 듯하니...!" 군검풍은 전신을 덜덜 떨며 혀를 내둘렀다. 콰콰...! 지옥강풍은 더욱 기승을 부리며 거칠게 군검풍의 전신으로 짓쳐들었다. 하지만 실로 기이한 광경이 벌어졌다. 쩌정...! 군검풍의 전신에서는 반투명한 강풍이 흐르고 있었다. 그러자, 지옥강풍 은 그의 십 장내로 접근치 못하는 것이었다. -- 빙백천강(氷魄天剛). 그것은 열(熱), 독(毒), 풍(風)과 극성인 빙문(氷門) 최고의 기예였다. 군검풍은 그 엄청난 기연을 아무 대가없이 연성한 것이었다. 향후, 그가 극음공력의 구결을 얻어 다스릴 수만 있으면 의지 하나로 능히 일천 장 내의 모든 생명을 얼음으로 만들 수 있을 것이다. 만년옥정의 냉기는 가히 필설로 형용할 수 없을 정도였다. 군검풍은 뼈골 이 얼어붙는 듯한 고통에 정신을 차릴 수가 없었다. 그런데 바로 그때, 콰콰콰... 고...오! 군검풍을 태운 융천신마룡의 발 아래로 용암이 흐르는 절애의 바닥이 보 였다. 그리고, 그 절애의 한쪽으로 지옥의 입구 같은 거대한 동굴이 입을 딱 벌 리고 있었다. 그제서야 군검풍은 마음이 한시름 놓였다. "다왔군!" 그는 비로소 안도의 표정을 지었다. 이윽고 그는 신형을 비틀거리며 일어 섰다. 힘들고 고생스러웠던 것은 그 한 사람 뿐만이 아니었다. 그를 태우고 있 는 융천신마룡 또한 고통스럽기는 마찬가지였다. 그놈은 엄청난 열기를 감당하기 힘들었는지 전신에서 땀이 줄줄 흘러내리고 있었다. 군검풍이 사라옥정을 지닌 채 그놈의 등에 타고 있지 않았다면 융천신마 룡은 이곳까지 내려오지도 못했을 것이다. 군검풍은 융천신마룡의 등을 두드리며 말했다. "견디기 힘들면 너는 노인장에게로 돌아가거라! 저곳에는 나 혼자 들어가 겠다!" 그 말을 마침과 동시에, 그는 융천신마룡의 등을 구르며 동혈로 날아올랐 다. 그가 동혈로 날아드는 것을 확인한 융천신마룡은 그제서야 마음이 놓 이는 듯 낮은 울부짖음을 발하며 고개를 끄덕였다. 고오오...! 잠시 머뭇거리던 그놈은 거구를 돌렸다. 이어, 치솟는 지옥강풍을 타고 까마득히 절애 위로 치솟아 올랐다. 동굴 바닥으로 내려선 군검풍은 주위를 둘러보며 절로 신음성을 발했다. "정말 지독한 곳이군!" 그는 입술을 깨물며 자꾸만 흐려지는 정신을 가다듬었다. 그가 서 있는 곳은 드넓은 지하광장이었다. 그의 앞에는 밑바닥이 보이지 않는 두 개의 동굴이 뚫려 있었다. 좌측은 막강한 지극화강풍(地極火剛風)이 치솟는 동굴이었다. 설사 무쇠 라 할지라도 그 화강풍에 닿으면 즉시 재로 변해버릴 둣 했다. 그 열기가 어느 정도로 강한가 하면 만년옥정을 복용한 군검풍 조차 전신에 땀이 흐를 정도였다. 그리고, 우측은 만독지기(萬毒之氣)를 함유한 묵운(墨雲) 이 뭉클뭉클 치솟는 십 장 방원의 지혈이었다. 끝이 보이지 않는 까마득한 지하, 그곳으로부터 끝없이 시커먼 독기가 솟 구치고 있었다. 그것은 바로 금강지체라도 녹이는 만년강살(萬年剛煞)이 었다. 그런데, 주위를 살펴보던 군검풍은 일순 흠칫했다. "시신(屍身)이 있다니...!" 그는 뜻밖의 광경에 저으기 경악했다. 시체! 독혈(毒穴)의 입구에는 한 구의 시신이 넘어져 있었던 것이다. 제12장 독황연(毒皇淵)의 기연(奇緣) 군검풍은 검미를 모으며 시신을 바라보았다. 독혈의 입구를 향해 기어가 듯 쓰러져 있는 시신의 주인은 아주 거구였다 "지극화기와 만독강살이 휘몰아치는 중에서도 골격을 유지하다니... 이 시 신은 혹시 만독태야(萬毒太爺)란 인물이 아닐까?" 그는 시신을 일견하는 순간 얼핏 깨달아지는 것이 있었다. 그는 시신을 향해 몇 걸음 다가섰다. 시신은 독혈쪽으로 기어가다가 죽어 있어 있었는데 그의 우수에는 한 자 루 투명한 장검이 움켜쥐어져 있었는데, 그 것은 바닥에 꽂혀 있었다. -- 투명심인검(透明心刃劍). 투명한 기형검의 검신(劍身)에는 그와 같은 갑골문(甲骨文)의 검명(劍銘) 이 새겨져 있었다. 그리고 검이 꽂혀 있는 바닥에는 몇 줄의 글이 어지럽게 새겨져 있었다. -- 크...! 하늘을 저주한다. 독종비지(毒宗秘地) 독황연(毒皇淵)에 이르러... 사라천존과 맞닥뜨리게 하다니...! 군검풍은 자신의 예상이 빗나가지 않았음을 느끼고는 고개를 끄덕였다. "역시... 이 분은 만독태야 갈천후(葛天吼)시다!" 그는 눈을 번뜩이며 중얼거렸다. -- 만독태야 갈천후! 그는 저 십지마련의 십대마맥중 사독마맥(死毒魔脈) 사상 최강의 독종으 로 일컬어지는 인물이었다. 만독태야는 사라천존과의 대격전으로 회복하지 못할 중상을 입고 독종의 영원한 성지인 이곳 독황연에까지 와서 죽은 것이었다. 군검풍은 기대와 호기심으로 눈을 빛내며 다시 어지럽게 적혀 있는 바닥 의 글을 읽어 나갔다. 만독태야의 글은 다음과 같이 이어지고 있었다. -- 죽는 것이 두렵지는 않다. 다만 독중독존(毒中毒尊) 조사의 영전을 찾 지 못한 것과, 본 사사독마갱의 제일신병인 투명심인검을 본문으로 돌려 보내고 죽지 못하는 것이 한스러울 뿐... 글의 끝부분은 거의 보이지 않을 만큼 흐릿했다. 죽기 직전 사력을 다해 쓴 흔적이 역력했다. 군검풍은 두 눈에 이채를 번뜩이며 중얼거렸다. "이곳이 과연 독황연(毒皇淵)의 입구였군." 그는 고개를 끄덕이며 만독태야의 시신을 내려다 보았다. 그것이 어떤 것 이든, 죽기 직전까지 한을 품고 있었다는 것은 보는 이의 마음을 불편하 게 하는 것이었다. 군검풍은 만독태야의 심정을 짐작할 수 있을 것도 같았다. 그는 가능하다 면 만독태야가 죽음 직전까지 안고 있던 한을 자신의 힘으로 풀어주고 싶다는 생각이 들었다. "걱정하지 않으셔도 되오. 투명심인검은 반드시 사사독마갱으로 돌려 드 리겠소." 그는 만독태야의 시신을 향해 약속했다. 이어, 그는 투명심인검의 손잡이를 잡았다. 수수...! 그 바람에 만독태야의 시신은 재로 부서져 날아갔다. 투명심인검은 이윽고 군검풍의 손에 들려졌다. 그것을 든 군검풍의 두 눈 이 유현하게 빛났다. "신검이다!" 그는 감탄의 눈빛으로 투명심인검을 치켜들었다. 우웅...! 마치 군검풍에게 자신의 존재를 알리듯 투명심인검은 은은한 검명을 일 으켰다. 그와 함께, 한 줄기 서늘한 기류가 군검풍의 팔을 거쳐 전신으로 번졌다. 투명심인검-! 그것은 검끝에서부터 손잡이까지 전체가 완전히 투명하게 보이는 기검 (奇劍)이었다. 투명심인검은 검의 재질부터가 흔히 일반적으로 쓰이는 검과는 달랐다. 검의 주원료인 무쇠로 만든 것이 아니라, 그것은 만독을 투명보옥(透明寶 玉)에 투입시켜 만든 것이었다. 따라서, 투명심인검에 공력을 주입하여 내치면 그 즉시 백 장 주변이 투 명독강(透明毒 )에 휘말려 박살나 버린다. 또 한 가지 투명심인검은 아주 특이한 점을 지니고 있었다. 그것을 팔의 골격 속에 검을 흡수하였다가 필요에 따라 꺼내어 내칠 수 있다는 점이 었다. 그것은 일종의 독정(毒精)이 응고되어 형성된 검(劍)이기때문에 가능한 것이었다. 군검풍은 투명심인검의 독특한 모양과 강한 개성이 마음에 들었다. 그것 은 어쩌면 평범한 것을 거부하려는 그의 본성과 닮았기 때문인지도 모른 다. "심인수혼검결(心刃搜魂劍訣)?" 그는 투명심인검의 검신에 흐릿하게 떠오르는 구결을 읽으며 문득 의아 한 듯 고개를 갸웃했다. -- 심인수혼검결(心刃搜魂劍訣). 이것이야말로 투명심인검을 팔 속으로 흡입시킬 수 있는 신비한 대법의 구결이었다. 군검풍은 아주 흡족한 미소를 지었다. "마음에 드는 검이고 검결이다!" 그는 투명심인검을 허리에 찼다. 그리고는 천천히 지극화양혈을 향해 다 가섰다. 그러자, 반투명한 화강풍(火剛風)이 맹렬히 군검풍의 전신을 휘감 아왔다. "좋다! 이제 무너져 주어야겠다!" 츠으...! 그는 형형한 신광을 빛내며 중얼거렸다. 그가 좌수를 쳐들자 검푸른 빛이 떠올랐다. 바로 묵린잠형갑이 발하는 기운이었다. 군검풍은 지극화양혈을 주시하며 우렁한 일갈을 내질렀다. "십방마라폭(十方魔羅瀑)!" 쩌... 정! 그의 좌수에서 묵린잠형갑으로 인해 십 배 중폭된 마라강기가 벼락같이 폭사되었다. 십방마라폭! 그것은 바로 십절천마후가 준 십절마종보(十絶魔宗譜) 상에 기록되어 있 던 서열 오위의 절정마공이었다. 콰르릉...! 요란한 폭음과 함께 십방마라폭이 지극화양혈의 천정을 강타했다. 그러자 실로 어마어마한 광경이 벌어졌다. 콰콰쾅...쿠쿵! 천지가 뒤흔들리는 굉음과 함께 지극화양혈의 천정이 쩍쩍 갈라지기 시 작했다. 삽시에 천정이 무너져 내리며 지극화양혈은 그 속으로 함몰되어 버린 것이었다. "되었다!" 스슥! 군검풍은 지면을 박차며 재빨리 뒤로 물러났다. 꽈르릉...! 군검풍은 천정이 무너져 지극화양혈을 메우는 광경을 바라보며 만족스러 운 미소를 지었다. 그는 이마의 땀을 손으로 쓱 닦으며 흐뭇한 표정을 지었다. 그에게는 어 렵고도 힘든 경험이었다. 하지만, 어려운 난관을 거친 힘든 작업 뒤에는 언제나 흐뭇함이 따르는 법이었다. 아침. 멸신천황도의 아침이 밝았다. 모든 생명체가 말살된 멸신천황도는 삭막하고 거친 죽음의 섬이었다. 하 지만, 그곳에도 태양은 어김없이 떠올랐다. 칙칙한 죽음의 안개를 헤치며 찬란한 태양이 눈부신 광채를 뿌리며 치솟아 오르고 있었다. 주위는 삭막하고 음습했다. 하지만 태양의 빛은 공평한 법, 그것은 언제 라도 밝고 찬란했다. 멸신천황도를 비추는 이 아침의 태양은 더욱 눈이 부셨다. 사라마벽의 정상에는 일노일소(一老一少)가 어깨를 나란히 한 채 일출(日 出)을 바라보고 있었다. 두 사람중 영준한 용모의 청년은 물론 군검풍이었다. 그리고 그의 옆에는 거대한 체구의 괴인이 감개무량한 표정으로 우뚝 서 있었다. 만수종 해극패였다. 해극패의 팔다리에는 일 장 길이의 대라철삭(大羅鐵索)이 그대로 매어져 있었다. 그것은 지난 사십 년 동안 그를 사라마벽에 묶어놓았던 마물이었 다. 하지만 인간이란 무엇이든 오래 같이 하다보면 정을 느끼는 법이었다. 미 운정, 고운정이란 말이 있듯이 해극패는 자신을 속박했던 대라철삭이 이 제 전혀 불편하게 느껴지지 않았다. 불편하기는커녕 이제 오히려 그것이 자신의 일부처럼 느껴졌다. 그래서 굳이 몸에서 떼어내지 않고 그대로 두기로 했던 것이다. 해극패는 감회어린 눈빛으로 찬란한 일출을 바라보고 있었다. '이것이 얼마만인가?' 그는 비로소 자신이 살아있음을 실감했다. 사십년 만에 다시 바라본 해돋 이 광경은 그야말로 감개무량하기만 했다. "녠! 오늘 따라 일출(日出)이 유달리 감상적이군." 해극패는 코끝이 시큰해지는 감흥을 느끼며 중얼거렸다. 그는 눈시울마저 붉어지려는 것을 억지로 감추며 안면을 실룩거렸다. "그렇습니다, 형님!" 군검풍은 격동의 표정으로 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에도 뿌듯한 기쁨 이 어리고 있었다. 그의 호칭은 어느새 자연스럽게 바뀌어져 있었다. 군검풍과 해극패는 누가 보더라도 호형호제할만큼 나이가 비슷하지가 않 았다. 하지만, 두 사람 모두 그런 것은 게의치 않았다. 그들은 서로 의기 가 투합했고, 그래서 나이를 초월하여 결의형제를 맺은 상태였다. 잠시 침묵이 흘렀다. 그 침묵의 시간은 특히 해극패에게 많은 것을 돌이 켜 생각하게 만들었다. 이윽고, 그 침묵을 깨고 해극패가 먼저 입을 열었다. 그의 음성은 격동으 로 떨려 나왔다. "우형은 오늘 이 지겨운 멸신천황도를 떠날 생각이네." 군검풍은 여부가 있겠냐는 듯 고개를 끄덕였다. "그러셔야지요. 중원을 떠난 지 벌써 사십 년이나 되셨으니 당장이라도 이곳을 떠나고 싶겠지요." 그는 빙그레 미소 지었다. 해극패의 심정을 충분히 헤아리고도 남는 그였 다. 해극패의 심정은 한시가 급했다. "필경 해천패왕맹은 사해지존 융해... 그놈의 손아귀에 쑥대밭이 되었을 것이다. 우선 해천패왕맹을 재조직한 후에, 그놈 융해를 찾아 육시를 할 것이다." 그의 두 눈은 분노와 증오, 복수의 불길로 활활 불타오르고 있었다. 그 모습에 군검풍은 문득 걱정스러움을 떨칠 수 없었다. 그는 침중한 음 성으로 당부했다. "조심하셔야 할 것입니다. 어쩌면... 그 자의 배후에는 거대한 세력이 있 을지도 모르니까요!" "거대세력?" 해극패는 의아한 눈으로 군검풍을 바라보았다. 군검풍은 벽붕천익을 펄럭이며 묵묵히 일출을 주시하고 있었다. 그러다가 그는 해극패의 시선을 느끼자 무거운 어조로 입을 열었다. "사해지존 융해는 사십년 내 전혀 무림에 모습을 나타내지 않았습니다. 그것은 그 자가 모종의 계획하에 암약 중이라는 것을 암시하는 것입니 다." "...!" 그 말에 해극패의 시선이 흔들렸다. 그의 놀라움은 말할 수 없을 정도로 컸다. '과연... 용중용(龍中龍)이다! 이 녀석의 머리는 어찌된 것이 직접 변을 당 한 노부 이상으로 사해지존 융해를 잘 알고 있단 말인가?' 그는 내심 감탄을 금치 못했다. 이 나이 어린 아우의 머리서속에는 얼마 나 큰 지혜가 들어있는지 추측이 불가능할 정도였다. 해극패의 생각을 아는지 모르는지 군검풍은 진중한 표정으로 생각에 잠 겨 있었다. 그러다, 그는 해극패를 올려다보며 침중한 음성으로 말했다. "사해지존이 속한 조직은 노형님께 어쩐지 큰 벽이 될 것이라는 불길한 예감이 듭니다. 조심하십시오." 그는 진심이 가득한 눈빛으로 염려스러운 마음을 전했다. 해극패는 그런 군검풍의 진심이 가슴에 와닿는 듯 하여 또 한번 코끝이 찡해졌다. 의외로 체구가 커다란 그의 성격은 작은 일에 쉽게 감동하고 기쁨을 느끼는 순박한 구석이 있었다. 하지만 해극패는 그런 내심을 드러내지 않았다. "우형의 걱정일랑 붙들어 매두어도 된다. 독황연에 들어갈 네녀석 걱정이 나 해라!" 그는 염려말라는 듯 호쾌하게 웃으며 군검풍의 어깨를 두드렸다. 그 모습 은 든든한 맏형의 모습을 보듯 믿음직스러워 보였다. "이것을 받아라!" 문득 그는 품 속에서 두 가지의 물건을 꺼내 군검풍에게 내밀었다. 그것 은 하나의 옥패와 한 권의 비급이었다. -- 수종제일령(水宗第一令). -- 수종천급(水宗天級). "수종천급에는 우형의 못난 수공(水攻)이 수록되어 있다. 그리고, 수종제 일령은 우형의 신물로 천하 어느 곳의 하천에서라도 제시하기만 하면 우 형과 연락이 될 것이다." "소중히 보관하겠습니다." 군검풍은 수종제일령과 수종천급을 공손히 받아들며 고마움을 표했다. 해 극패는 군검풍의 어깨를 두드리며 툴툴 웃었다. "쿳쿳! 선물이 보잘 것 없어 미안하다!" "별말씀을 다하십니다." 군검풍은 고개를 저으며 싱긋 웃었다. 그의 웃음은 실로 매력적이었다. 해극패를 만나고, 그를 구해주는 과정에서 그는 부쩍 심신이 성장한 느낌 이 들었다. 어려운 일을 겪은 후에 비로소 성숙해 지는 것이 인간이었다. 이때 해극패는 불현 듯 입술을 오무리더니 날카로운 휘파람을 불었다. 그 러자, 이내 그의 휘파람에 대답하는 것이 있었다. 구우욱...! 갑자기, 남해가 떠나갈 듯한 괴성과 함께 맹렬한 강풍이 주위를 휩쓸었 다. 이어 사라마벽의 아래에서 거대한 한 마리 익룡(翼龍)이 치솟아 올랐다. 물론 해극패의 부름을 기다리고 있던 융천신마룡이었다. "자, 그럼 다음에 보자!" 휘...익! 해극패는 융천신마룡이 나타나자 그놈의 등으로 가볍게 날아올랐다. "안녕히 가십시오!" 군검풍도 해극패를 향해 손을 흔들며 소리쳤다. "곧 마신을 다시 돌려보내마!" 해극패의 음성이 끝남과 동시에, 그를 태운 융천신마룡은 까마득히 허공 으로 치솟아 올랐다. 이어, 그놈은 삽시에 까마득한 하나의 점으로 변해 군검풍의 시야에서 사라져 갔다. "...!" 군검풍은 잠시 멍한 표정으로 그 광경을 주시하고 있었다. 갑자기 가슴이 텅 빈 듯한 공허감이 밀려들었다. 혼자 남게된 그는 불현듯 밀려드는 짙 은 외로움에 가슴이 젖어들었다. "이제 정말 혼자로군!" 그는 씁쓸한 어조로 중얼거리며 천천히 시선을 내리깔았다. "고독이란 것이 이렇게 감당하기 힘든 것일줄이야..." 그는 혼자라는 것을 느끼자 가슴 한 부분이 퀭하게 뚫려버린 듯한 공허 감을 지울 수가 없었다. 그의 눈 앞으로 그리운 사람들의 얼굴이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 특 히, 단 하룻밤의 인연을 맺고 떠나온 백리월영의 아름다운 모습이 가슴 뭉클해지도록 그리웠다. 하지만 이내 그는 고독감을 떨쳐버리는 듯 고개 를 흔들었다. 그는 지긋이 입술을 깨물며 중얼거렸다. "빨리 독종철편의 비밀을 풀어 독황연에 들어야 한다. 그래야 중원으로 들어갈 수 있을 테니까." 그는 한 장의 철편(鐵片)을 만지작거리며 눈을 빛냈다. 독종철편-! 그것은 사사독종이 죽음에 이르러 군검풍에게 넘겨 주었던 그의 신물이 었다. 헌데, "저것은...!" 생각에 잠겨있던 군검풍은 어느 순간 흠칫 생각에서 깨어나며 고개를 들 었다. 그는 눈을 크게 뜨며 서쪽을 주시했다. 츠으... 츠으...! 칙칙한 죽음의 안개를 뚫고 느닷없이 새파란 광휘(光輝)가 뇌전(雷電)처 럼 치솟고 있는 것을 발견한 것이었다. '검기(劍氣)다!' 군검풍의 두 눈이 번쩍 빛을 발했다. '이 궁벽한 멸신천황도에 나 외에 또 누가 있단 말인가?' 생각이 여기에 이른 순간 그는 망설임없이 성큼성큼 걸음 걸음을 옮겼다. 한 걸음에 십여 장씩 쭉쭉 전진하던 군검풍은 이내 검기가 치솟고 있는 서쪽 해변을 향해 날아갔다. 늪지, 이곳은 걸쭉한 갈색 물감을 풀어놓은 듯 기분 나쁘고 질펀한 늪지였다. 게다가 무엇인가 썩는 듯한 퀴퀴한 냄새마저 풍기고 있어 누구라도 접근 을 꺼려할 정도였다. 늪지의 주위로는 음산하고 칙칙한 안개가 흐르고 있었다. 마치 또아리를 튼 뱀들이 꾸물거리며 움직이듯 음산한 기운을 자아내는 안개였다. 그런데, 늪지를 감싸고 있는 그 안개 속에 지금 기괴한 광경이 벌어지고 있었다. "감히 미물 따위가 덤비다니...!" 츠으... 쩌정! 날카로운 여인의 교갈과 함께, 뇌전 같은 검기가 천가닥 만가닥으로 뻗어 나와 늪지 주위의 안개를 베고 있었다. 그 뿐만이 아니었다. 고오... 콰쾅...! 검기가 뿌려질 때마다 가공할 괴수의 울부짖음과 폭음이 잇달아 터져나 오고 있었다. 지금 이곳에서는 상상을 초월하는 인수대전(人獸大戰)이 벌어지고 있었 다. 한 마리 끔찍하게 생긴 괴수의 인간의 싸움이 치열하고도 격렬하게 펼쳐지고 있는 것이었다. 그런데 괴수와 싸움을 벌이고 있는 사람은 놀랍게도 여인이었다. 더구나, 더욱 놀라운 것은 대담하게 괴수와 맞서고 있는 여인이 한 자루 장검만으로 괴수를 상대하고 있다는 것이었다. 그녀는 일신에 다 낡고 해어진 회포를 걸치고 있었는데 나이는 대략 이 십 전후 정도로 보였다. 지금 회포여인은 괴수와의 치열한 접전으로 인해 옷차림과 머리 모양새 가 말이 아니었다. 그녀의 긴 머리카락은 제멋대로 마구 흩어져 얼굴을 가리고 있었기 때문에 용모는 알아볼 수가 없었다. 하지만 그녀의 전신에서는 송곳 같은 예기와 긴장감이 흘러나오고 있었 다. 마치 암표범 같이 사나운 기세를 느끼게 하는 여인이었다. 그녀가 상대하고 있는 괴수는 보기만 해도 끔찍하고 징그러운 이무기(蛟) 였다. 그놈은 몸 길이만도 십 장이 넘는 거대한 크기로 전신이 거무칙칙한 비 늘로 뒤덮여 있어 더욱 흉측한 모습이었다. 또한, 그놈의 이마에는 검은 빛이 도는 석 자 가량의 뿔이 돌출해 있었 다. 그로 인해, 더욱 흉맹하고 거친 흉성이 느껴졌다. -- 묵각해망(墨角海網). 이놈은 바다에 살며 해일(海溢)과 폭풍(暴風)을 일으킨다는 전설속의 괴 수였다. 전신에 돋아있는 검푸른 비늘은 창칼보다 더 무서웠으며 도검마저 불침 한다. 게다가 입으로는 치명적인 사망독장(死忘毒裝)까지 뿌려 자신의 주위 백 장 내에 있는 모든 생명을 말살시키는 무서운 위력을 지니고 있었다. 그리고 묵각해망의 이마에 돌출해 있는 뿔은 마황묵룡각(魔荒墨龍角)이라 는 이름으로 불리는데 그것은 가히 무가지보의 가치를 지닌 것이었다. 그것은 만가지 극독을 해제하데도 큰 묘용을 지니고 있었다. 뿐만 아니 라, 그 핵을 다듬어 날을 세우면 호신강기를 종이 베듯 하는 신검이 된 다. 그런데 그 천고마물과의 일전에서 고전하는 것은 여인쪽이 아니었다. 오 히려 묵각해망이 낭패를 당하고 있는 형국이었다. "감히 나 은밀월(隱密月)을 해치려 한 죄다! 환밀참(幻密斬)!" 쐐...액! 은밀월이라 자칭한 여인은 분노의 음성으로 교갈을 내질렀다. 그녀의 장 검 끝으로 일순 환상같은 달그림자(月影)가 흘렀다. 그녀의 장검에서는 실로 놀라운 검기가 발출되었다. 카아악...! 그러자, 처절한 비명과 함께 묵각해망의 앞발이 무참하게 끊어져 나가버 렸다. 늪지 주위로 섬뜩한 피보라가 확 뿌려졌다. 앞발을 잃은 묵각해망은 고통의 비명을 내지르며 황급히 늪지 깊숙이로 달아나려 했다. 이미 은밀월의 혹독한 살수에 적잖은 겁을 집어먹은 참인 지라 더 이상 버틸 용기가 없었던 것이다. 하지만 은밀월은 결코 호락호락한 여인이 아니었다. 그녀는 묵각해망이 달아나는 것을 허용치 않았다. "달아나겠다고? 어림없다! 월영제일살(月影第一煞)인 나 은밀월의 손에서 달아난다는 것은 꿈도 꾸지않는 것이 좋을 것이다!" 그녀는 어림없다는 듯 차갑게 냉소했다. 이어, 그녀는 장검을 안고 훌훌 허공으로 날아올랐다. "월락대지(月落大地)! 벽월대파천황(碧月大破天荒)!" 그녀의 입에서 날카로운 교갈이 잇달아 터져나왔다. 다음 순간, 방원 십여장이 온통 신비로운 벽색(碧色)의 월광에 휘말렸다. 그 광경은 가히 눈이 부실 정도였다. 츠츠츳...! 반월형의 검륜(劍輪)이 번개같이 묵각해망의 목을 휩쓸었다. 캬...아! 묵각해망도 절망을 느낀 듯 최후의 발악을 시도했다. 그놈의 쩍 벌어진 입으로부터 천가닥 만가닥의 푸른 독강전(毒剛電)이 벼락같이 쏟아졌다. 콰르릉...! 캬악...! 천지가 뒤흔들리는 듯한 엄청난 굉음과 함께 묵각해망의 처절한 비명이 터져나왔다. 실로 믿을 수 없는 광경이었다. 쿠쿵...! 거대한 검륜강이 묵각해망의 동체를 가차없이 두 동강 내버린 것이었다. 두 쪽난 묵각해망의 시신은 마치 산이 허물어지듯 육중하게 늪지로 함몰 되었다. 하지만 은밀월도 결코 무사한 것 만은 아니었다. "음...!" 그녀 역시 충격을 받은 듯 교구를 휘청하며 늪지로 나뒹굴었다. "지독한 놈...!" 그녀는 교구를 비틀거리며 고통스럽게 중얼거렸다. "투쟁 본능이 강한 짐승과의 싸움이 인간을 베는 것보다 열 배는 더 어 렵다." 그녀는 한바탕 고전을 치루고나자 전신이 욱신거리고 쑤시는 것 같았다. 그녀는 지친 몸을 이끌고 느릿느릿 늪지를 벗어났다. "독기를 씻어내야 할 텐데...!" 그녀는 힘겹게 중얼거리며 비틀비틀 걸어나왔다. 그녀는 겉보기보다 훨씬 더 상처가 심각했다. 지금 그녀의 전신으로는 빠 르게 푸른 독기가 번지고 있었다. 묵각해망이 내친 사망독장이 전신에 퍼 지고 있는 것이었다. 얼마나 걸었을까? 졸졸...! 불현듯, 시원하게 물 흐르는 소리가 은밀월의 귓전을 스쳤다. 그 소리는 지칠대로 지쳐 축 쳐진 그녀의 심신을 상쾌하게 적셔주었다. 그 소리는 전면의 바위 뒤에서 들려오고 있었다. 그곳에 방원 이십 장 가량 되는 맑 은 연못이 고여 있었다. 그것을 발견한 은밀월은 안도의 미소를 지었다. "다행이다. 세골환수대법(洗骨環髓大法)을 펼칠 수 있겠구나." 그녀는 맑은 물을 보자 절로 마음이 평화로워 지는 것을 느꼈다. -- 세골환수대법(洗骨環髓大法). 이것은 동영(東瀛) 인자류(忍者流) 비전의 요상법이었다. 흐르는 물로 전신에 맺힌 독기(毒氣)와 사혈(死血)을 씻어내는 대법이었 다. 연못 앞에 이른 은밀월은 망설임없이 일신에 걸친 회포를 벗었다. 피에 젖은 낡은 회포가 벗겨져 나가며 그녀의 적나라한 나신이 마치 껍질을 벗듯이 드러났다. 그녀의 벗은 몸매는 가히 뇌살적이라 할만 했다. 그녀는 성숙할대로 성숙 하여 만지면 터질 듯 풍염한 몸매를 지니고 있었다. 미끈하고 늘씬한 팔등신의 몸매는 완벽한 균형미를 자랑하고 있었다. 그 모습은 아찔한 현기증을 불러 일으킬 만큼 유혹적이었다. 여인의 가슴이 지닌 그 아름다움에 대해서는 새삼 언급할 필요가 없다. 하지만, 은밀월의 젖가슴이야말로 그야말로 탐스러운 두 개의 복숭아와도 같았다. 수줍어 파르르 떨어 맺힌 두 알의 분홍빛 유실은 처녀만이 갖는 아름다움의 상징이었다. 비단 젖가슴 뿐만이 아니었다. 아름다움은 그녀의 온 몸 곳곳에 향기처럼 뭉쳐져 있었다. 유지같이 매끈한 아랫배와, 그 밑으로 숨어드는 은밀한 여인의 비림(秘 林)..., 거기에다, 대리석으로 조각한 듯 미끈한 두 다리와 세류요의 허리 는 급격히 풍성함을 이룬 둔부와 놀라운 대조를 이루고 있었다. 누군가 그녀의 모습을 보았다면 그 황홀한 아름다움에 넋이 나가고 말았 을 것이다. 하지만 독상을 입은 지금 은밀월은 경황이 없었다. 그녀는 전신으로 밀려 오는 은은한 고통을 참느라고 입술을 잘근 깨물었다. 이어, 그녀는 검을 입에 물고 힘겹게 연못을 향해 걸어 들어갔다. 촤아...! 연못 물은 시리도록 차가왔다. "음...!" 한천(寒泉)에 몸을 담그자 은밀월의 입에서는 절로 신음성이 흘러나왔다. 그녀는 연못 속으로 걸어 들어가며 중얼거렸다. "군검풍이라 했던가? 두 번씩이나 나의 손에서 벗어나다니... 아무튼 대단 한 사내야." 그녀의 입에서 흘러나온 말은 실로 놀랍고 뜻밖이었다. 그렇다면, 은밀월 은 지금까지 군검풍을 노려 왔다는 말인가? 은밀월은 마치 사냥감을 노리는 암표범과 같은 눈빛으로 중얼거렸다. "그러나 다음에는 결코 실수하지 않겠어! 나의 손으로 반드시 너를 베고 말겠다!" 그런데 그녀의 중얼거림이 끝난 직후였다. "후훗... 이거 뜻밖인걸? 나를 아는 미인(美人)을 이런 곳에서 만나다니 말이오!" 느닷없이 한소리 나직한 웃음소리가 은밀월의 귓전을 울렸다. 은밀월은 아연실색했다. 그녀의 교구가 파르르 경련을 일으켰다. 언제 나타난 것일까? 연못의 동쪽 언덕에 한 명의 인물이 나타났다. 떠오 르는 일륜을 어깨위에 이고 나타난 청년은 벽색피풍을 펄럭이며 우뚝 서 있었다. 그 청년을 본 은밀월의 입에서 앓는 듯한 신음이 새어나왔다. "군...검풍!" 그녀는 자신의 눈을 의심했다. 지금 그녀는 연못 속에 가부좌를 틀고 앉은 상태였다. 하지만 그녀는 전 문살수였다. 그녀가 놀라움의 감정을 드러낸 것은 지극히 짧은 순간에 불 과했다. 이내 그녀는 냉정을 회복했다. 그리고, 차가운 살수의 본능을 되찾은 그 녀는 장검을 쥔 손에 전 공력을 주입시켰다. 그 바람에, 세골환수대법은 일시적으로 정지되었다. 그와 더불어, 차츰 씻 겨지던 사망독장은 다시금 빠르게 그녀의 온 몸으로 번지기 시작했다. 군검풍은 상당히 뜻밖이라는 표정을 지었다. 그는 고개를 갸웃하며 나직 한 웃음을 흘렸다. "후훗! 나를 노리던 천풍사랑(天風死狼)이 이토록 아름다운 여인일 줄은 미처 몰랐는 걸?" 그는 눈썹을 찡긋하며 연못으로 다가섰다. 천풍사랑! 그렇다! 은밀월이라는 이 여인이 바로 천하제일살수로 악명 높은 천풍사 랑이었다. "칫!" 천풍사랑 은밀월은 물 속에 앉은 채 바득 이를 갈았다. 제일살수가 되기 위해 자신이 여인이라는 사실 조차도 잊고 살아왔던 그녀였다. 하지만 왜일까? 지금 그녀는 군검풍의 앞에 자신의 나신을 보이는 것이 부끄럽게 느껴졌다. 그녀의 아름다운 얼굴은 모닥불을 놓은 듯 화끈 달아 올랐다. 그것은 그녀가 생전 처음으로 느끼는 이상하고 야릇한 감정이었다. 그녀 도 여인이 지닌 본능적인 심리는 버릴 수 없었던 것일까? 하지만 은밀월은 입술을 깨물며 그런 감정의 동요를 억눌렀다. '죽여야 한다!' 그녀는 다시 살수 본연의 자세로 돌아왔다. 그런 그녀의 전신에서는 무서 운 살기가 피어올랐다. "살(殺)!" 번...쩍! 그녀의 입에서 한 마디 짤막한 외침이 터져나왔다. 그와 동시에, 그녀의 장검이 연못을 두 쪽으로 가르며 번개같이 군검풍의 심장으로 날아들었 다. "빠른데...?" 군검풍은 싱긋 웃었다. 웃으며 그는 우수를 쳐들어 은밀월의 장검을 막아 갔다. 그 모습에 당황한 것은 오히려 은밀월이었다. '바보같은 사내! 맨손으로 나의 월영살검(月影殺劍)을 막으려 하다니...!' 그녀의 두 눈에 언뜻 당혹의 빛이 스쳤다. 하지만 이미 돌이킬 수 없는 일이었다. 쐐액...! 그녀는 당황하면서도 검세를 늦추지 않았다. 그런데 결과는 전혀 엉뚱했다. 카...캉! 요란한 쇳소리가 이는 순간 은밀월은 월영살검이 허공에서 무엇인가와 충돌한다고 느꼈다. 믿을 수 없게도 절정살병인 월영살검이 허무하게 두 동강 나버린 것이 아닌가? 그 뿐만이 아니었다. 월영살검을 두 동강낸 무형의 병기는 질풍처럼 은밀 월의 목을 찔러왔다. 어떤 경우에도 놀라움을 드러내지 않는 전문살수 은밀월. 하지만 그녀도 이번만은 놀라움을 숨길 수 없었다. "투... 투명심인검(透明心刃劍)?" 은밀월은 눈을 치켜뜨며 경악의 신음을 발했다. 그제서야 그녀는 깨달았다. 군검풍의 손에는 전체가 투명하여 그 형체가 보이지 않는 투명심인검이 들려 있다는 사실을. 하지만 그녀의 깨달음은 너무 늦었다. 이미 군검풍의 투명심인검은 그녀 의 목 밑까지 쇄도하여 도저히 피할 수가 없는 상황이었던 것이다. "악!" 은밀월은 자기도 모르게 공포 서린 비명을 내지르며 눈을 질끈 감았다. 생전 처음으로 그녀는 죽음의 공포를 느낀 것이었다. 그것은 그녀가 사람의 목숨을 베는 살수로 살면서 처음으로 경험한 공포 였다. 그녀는 지금껏 사람을 죽이는 일에만 익숙해 있었지 자신이 죽음의 위기에 처한 것은 처음이었기 때문이다. 그런데, 실로 결과는 뜻밖이었다. 파팍! 투명심인검은 은밀월의 목을 밑을 스치고 지나갔을 뿐, 그녀에게는 아무 일도 일어나지 않았던 것이다. 대신, 검은 그녀의 옆으로 빠르게 접근 중 이던 일 장 길이의 한 마리 독사의 머리를 관통했다. "...!" 비로소 홱 고개를 돌린 은밀월의 두 눈에 투명심인검에 이마를 관통하여 한 줌의 독수로 녹아내리는 독사의 모습이 들어왔다. 은밀월은 도무지 이 상황을 어떻게 해석해야 좋을지 알 수가 없었다. "다... 당신...!" 그녀는 교구를 파르르 떨며 놀란 눈으로 군검풍을 바라보았다. 오래 전에 잊었던 공포가 되살아 나는가 했더니, 이미 메말라버린 가슴에 촉촉한 물기마저 차올랐다. 그것은 그녀가 너무나 오랫동안 잊고 살았던 눈물이란 것이었다. 그것들은 인간이라면 누구나 가지고 있는 흔하고 평범한 감정이었다. 하 지만 은밀월은 살수가 되면서부터 그 흔하고 평범한 감정들을 제일 먼저 버렸다. 그런데, 그 본능적인 감정들이 이 순간 갑자기 거부할 수 없는 엄청난 무 게로 그녀를 짓눌러왔다. 군검풍은 어떤 표정을 지어야 좋을지 난감해져 있는 은밀월을 바라보며 싱긋 웃었다. "후훗...! 무서웠소?" 그는 은밀월에게로 다가서며 자연스럽게 두 팔을 벌려 보였다. 그 동작은 지극히 자연스러웠으며 전혀 사심이 깃들어 있지 않았다. 은밀월은 더 이 상 아무것도 생각할 수가 없었다. 이 순간, 그녀는 자신도 모르게 연약한 여인의 본모습으로 돌아가 있었다. "흑...!" 그녀는 와락 오열을 터뜨리며 활짝 벌린 군검풍의 팔 안으로 그대로 뛰 어들었다. 그녀의 목에는 한 가닥 미세한 혈흔이 그어져 있었다. "흑...나쁜 사람! 당신은 나쁜 사람이예요!" 은밀월은 아직도 죽음의 공포를 벗어나지 못한 듯 교구를 애처롭게 떨며 군검풍에게 매달렸다. 그것은 생각만 해도 끔찍한 순간이 아닐 수 없었다. 군검풍의 투명심인검 이 한치만 안으로 스쳤어도 그녀는 목이 쩍 갈라져 죽었을 것이다. 그 끔찍한 상상은 은밀월로 하여금 인간 본능의 공포심을 불러 일으켰다. 누구나 죽음앞에 이르면 나약해지는 것이 인간의 공통적인 모습이었기 때문이다. "흑흑...놀랐어요. 당신은 정말 사람을 놀라게 만드는 재주가 뛰어나군요. 난... 죽는 줄로만 알았어요." 은밀월은 공포가 가시자 갑자기 왈칵 치밀어 오르는 서러움에 마침내 눈 물을 보이고 말았다. 죽음의 공포에서 벗어난 안도감이 그녀로 하여금 기 이한 서러움을 유발시킨 것이었다. 그 모습에 군검풍은 빙긋 미소지었다. 놀라움에 창백해진 은밀월의 모습 이 귀엽고 사랑스럽게 느껴지기조차 했다. "후후...! 그대는 절대살수(絶對殺手)는 못 되겠군." 그는 은밀월의 교구를 부드럽게 안아 어깨를 토닥거렸다풍만한 여인의 나체가 두 팔 가득 느껴졌다. 그 느낌에 비로소 군검풍은 움찔하며 자신이 지금 실오라기 한 올 걸치 지 않은 알몸의 여자를 껴안고 있다는 것을 깨달았다. 그런데, "으음!" 눈물을 흘리며 오열을 터뜨리던 은밀월이 갑자기 힘없이 축늘어졌다. 감 정적으로 흥분상태에 이르자 사망독장의 확장속도가 급격히 확대되어 삽 시에 그녀의 온 몸으로 독기가 퍼진 것이었다. 군검풍은 흠칫하며 은밀월을 내려다 보았다. 그의 눈썹이 절로 찌푸려졌 다. "이런...방치해두었다간 큰일나겠군! 그는 이내 은밀월의 상세가 심각하다는 것을 깨달았다. 그는 완벽한 균형을 이룬 아름다운 은밀월의 몸매를 내려다보며 혼잣말 로 중얼거렸다. "살수가 되기에는 지나치게 아름다운 몸을 가졌어. 후훗! 이런 몸으로는 한 남자의 아름다운 아내로 살아가는 것이 제격일 것이다. 비정하고 냉혹 한 살수는 그대에게 어울리지 않는다." 그는 축 늘어진 은밀월의 나신을 안고 연못 밖으로 걸어나갔다. 이어 그 는 연못가 풀밭에 그녀의 나신을 조심스럽게 뉘였다. "으음...!" 다음 순간 그의 입에서는 자신도 모르게 나직한 신음성이 흘러나왔다. 그 의 눈앞에 무방비 상태로 드러난 은밀월의 나체가 너무도 유혹적이었기 때문이다. 그것은 너무 아름다워 와락 끌어안고 싶은 충동을 유발시켰다. 사내라면 누구나 그런 충동을 느끼는 것이 당연할 것이다. 군검풍의 시선이 한차례 흔들렸다. 하지만 곧 그는 쓴웃음을 지으며 고개 를 흔들었다. "마황묵룡각(魔荒墨龍角)이 필요하겠군." 그는 은밀월의 상세를 치료하는 것이 더 급하다는 것을 깨달은 것이었다. 곧 그는 은밀월의 월영살검 아래 무참하게 잘려있는 묵각해망의 시신을 향해 다가섰다. 해가 서산을 넘어가고 있었다. 사위는 몸살을 앓듯 온통 붉은 기운으로 잠겨들었다. 언제라도 저녁놀은 환상적인 분위기를 연출해낸다. 하지만 해질녘은 인간 의 감상적인 부분을 묘하게 자극시킨다. 더구나, 고향을 떠나와 낯선 타 지에서 맞이하는 황혼은 더욱 더 쓸쓸하고 외롭다. 사라마벽의 정상. 은밀월이 저녁 놀을 온 몸으로 받으며 단정한 자세로 앉아 있었다. 은은 한 주홍빛 놀이 드리워진 그녀의 얼굴은 더 한층 아름다워 보였다. 하지만 그녀의 아름다운 얼굴은 무엇인가 깊은 고뇌와 번민에 잠긴 듯 어둡고 침울해 보였다. 그녀의 무릎 위에는 반동강이 난 월영살검이 놓여 져 있었다. "음...!" 문득, 은밀월은 입술을 잘근 깨물며 무거운 신음성을 발했다. 그녀의 눈 빛은 번뇌로 어지럽게 흔들리고 있었다. 아닌게 아니라, 그녀는 지금 심각한 갈등과 번민에 빠져있었다. 그것은 다름아닌 한 사내 때문이었다. 은밀월이라는 살수답지 않은 고민이었다. "부끄러운 곳까지 모두 그 못된 사내에게 보여 버렸으니...!" 그것을 생각하자 그녀의 얼굴이 수치로 화끈하게 달아올랐다. 군검풍이 사망독장을 제거하기 위해 자신의 전신을 주물렀을 것이라는 생각을 떠올리기만 하면 잊었던 여인의 수치심이 강하게 되살아곤 했다. 그것은 견딜 수 없는 노릇이었다. "이 상태로는 더 이상 월영살수(月影殺手)로 살아갈 수 없다. 더욱 못견 딜 일은... 그 사내에게 생명의 은혜를 입었다는 것이다." 이유야 어쨋든 그녀는 군검풍에게 큰 빚은 진것만은 사실이었다. 그것도 목숨을 구함받은 크나 큰 빚이었다. 은밀월은 갈등의 눈빛으로 길게 꼬리를 드리우며 서산으로 기울어져 가 는 저녁놀을 주시했다. "다시 살수 천풍사랑으로 돌아가는 길은 단 한가지 뿐, 오늘 당한 수치와 은혜를 잊는 것이다." 무엇을 생각했는지 그녀의 두 뺨에는 살짝 홍조가 어렸다. 이윽고 그녀는 결연한 표정을 지으며 교구를 일으켰다. 아마도 무엇인가 결심을 굳힌 듯했다. "사라동천으로 가자. 내가 지닌 단 하나뿐인 것을 그에게 주어 버리겠다. 내게 가장 소중한 것을 그에게 주어 버리면 차라리 번뇌가 사라질 것이 다." 그녀는 이렇게 생각하며 마음을 가다듬었다. 일단 결심이 서자 그녀는 즉 시 행동에 옮기기로 했다. 스슥! 곧 그녀는 선풍을 일으키며 사라마벽을 날아 내려갔다. 헌데... 그녀는 미처 알지 못했다. 자신의 갈등과 번뇌에 몰입해 있던 그 녀는 전문살수로서의 예리한 이목이 일시적으로 분산되어 있었고, 그 때 문에 한쌍의 신비로운 눈이 줄곧 자신을 지켜보고 있었음을! "...!" 그 눈의 주인은 사라마벽 맞은 편의 석벽 위에 옷깃을 펄럭이며 우뚝 서 있었다. 벽색 붕조의 깃으로 짠 전포와 붕조 머리 모양의 투구, 그리고 벽색의 검 신을 지닌 오척거검을 가슴에 품은 훤칠한 키의 미인! 특이하게도 눈동자가 바다처럼 짙푸른 벽안(碧眼)이고 또 투구 밖으로 한 줄기 검흔이 그어진 옥용이 살짝 내비치는 것이 아주 인상적인 여전사였 다. 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상! 그녀는 바로 독황군단의 수좌인 벽안신녀 백옥상이 아닌가? 그녀가 무사 했다니 실로 놀라운 일이었다. 백옥상은 일견하여 많은 어려움을 겪은 듯이 보였다. 하지만 달리 큰 상 처는 없는 듯했다. 그녀는 은밀월이 사라진 곳을 바라보며 차가운 눈빛으로 중얼거렸다. "천풍사랑...! 부끄러움을 모르는 계집이군." 그녀는 천풍사랑의 태도가 심히 못마땅한 듯 아미를 찌푸렸다. "자신의 번뇌를 없애기 위해 황야에게 음탕한 짓을 하려하다니!" 그녀의 짙푸른 벽색의 봉목에서는 불길이 훨훨 타올랐다. 질투를 하고 있는 것일까? 그녀 또한 여인임은 부인할 수 없는 사실이었 으므로. 그녀는 싸늘한 표정으로 사라마벽 아래를 주시했다. 이어 그녀는 품에 안 고 있던 벽붕단천검의 검신을 쓰다듬으며 중얼거렸다. "어쨌든 좋다. 여인을 밝히는 황야의 노리개로는 부족함이 없는 계집이니 까. 오늘은 특별히 황야와 신방을 차리는 것을 묵인하겠다. 하지만, 그 다 음에는 사부 사사독종의 원수를 갚겠다!" 그녀의 봉목에서는 뇌전같이 강렬한 빛이 흘렀다. 그녀가 쏘아보는 사라마벽의 아래에는 은밀한 하나의 석동이 위치하고 있었다. 사라마벽의 그늘에 가리진 채 은밀하게 자리한 석동. 군검풍은 지금 그곳 에 있었다. <사라동천(沙羅洞天)> 동굴의 입구는 온통 음습한 이끼로 뒤덮여 있었다. 그 이끼 사이로 위와 같은 대전체의 글이 간신히 드러나 보일 뿐이었다. 바로 이곳이야말로 그 옛날 사라천존(沙羅天尊) 북궁후량이 만독태야(萬 毒太爺) 갈천후와 치열한 격전을 벌였던 곳이었다. 그들 두 사람은 결국 동귀어진하여 이곳에서 일생을 마친 것이었다. 만수종 해극패는 이곳에서 사라진경과 사라천강도를 얻었다. 하지만 곧 사해지존 융해의 압습을 받아 사십여 년간 사라마벽에 묶여 있어야 했다. 사라동천의 끝에는 하나의 석실이 자리하고 있었다. 그 석실 안에는 한 명의 청년이 벽붕천익으로 어깨를 덮은 채 단정한 자 세로 앉아 있었다. 청년은 물론 군검풍이었다. 지금 그는 독종철편을 들여다보며 무엇인가 중얼거리고 있었다. "패멸살황독강류(覇滅薩況毒 流)...!" 군검풍은 독종철편(毒宗鐵片) 위에 대전체로 쓰여진 한 가지 절대독공의 구결을 암기하고 있었다. -- 패멸살황독강류(覇滅薩況毒剛流). 바로 이것이었다. 이는 전설과 공포의 천년독공으로 먹물같이 검은 독종 묵강(毒宗墨剛)이 이는 순간 일천 장내의 모든 것이 한줌의 독수로 변하 고 만다. 이를 막을 수 있는 것은 전무하다. 어떤 호신강기도, 어떤 방벽도 패멸살 황독강의 앞에서는 눈녹듯 녹고 만다. 그러나 이 가공무쌍한 독공 패멸살황독강에도 치명적인 약점이 두 가지 있다. 그 첫째는, 패멸살황독강은 만독지정(萬毒之鼎)에도 끄덕없는 불괴지체 (不壞之體)인 자만이 연마가 가능하가는 것이었다. 그리고 둘째로, 한 번 패멸살황독강을 펼치면 불행하게도 일 년 간은 폐 인이 되어 버린다는 점이었다. 모든 공력이 패멸살황독강으로 녹아 함께 펼쳐지기 때문이었다. 패멸살황독강류의 구결을 살펴본 군검풍은 설레설레 고개를 내저었다. "이래서는 도무지 연마가 불가능하다. 이것이 아무리 절대무적의 천년독 공이라 해도 말이다." 그러다가 문득 그는 한 가지 생각을 떠올렸다. "독황연(毒皇淵)에 어떤 열쇠가 있는 것일까? 내일 독황연에 들어가 보면 알 수 있겠지." 그는 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다. 그런데, 이 때였다. "...!" 군검풍은 문득 은은한 한 줄기 체향을 느끼며 고개를 돌렸다. "밀월, 어쩐 일이오?" 그도 의아로운 눈빛으로 앞을 바라보았다. 군검풍의 앞에는 언제 나타났 는지 은밀월이 그림자같이 서 있었다. "나는 이곳을 떠나려 해요." 은밀월은 극히 무감정한 음성으로 입을 열었다. "그렇소? 하핫! 이것 서운하구료." 군검풍은 눈썹을 찡긋하며 웃었다. 그 웃음은 아주 보기 좋았다. 여인의 방심을 사정없이 뒤흔들어놓을 만큼 매력적인 웃음이었다. 은밀월은 군검풍의 그 웃음에 일순 매료당하고 말았다. 그녀는 짧은 순간 멍한 표정으로 군검풍을 바라보았다. '이 사내의 웃음은 너무 매력적이다. 어쩌면 나는 영원히 당신의 심장을 찌르지 못할지도 모르겠다.' 이런 생각을 떠올린 은밀월의 아미가 눈에 띄게 떨림을 보였다. 그녀의 마음이 흔들리고 있음을 알 수 있었다. 하지만 그녀는 애써 냉정을 회복하려 애썼다. 잠시 후, 다시 무감정한 표정으로 돌아온 그녀는 건조한 음성으로 말했 다. "그래서... 떠나기전 당신에게 진 빚을 갚으러 왔어요." "빚이라고? 밀월이 내게 빚진 것이 있단 말이오?" 군검풍은 짐짓 모르겠다는 듯 시치미를 뗐다. 은밀월은 지긋이 입술을 깨물며 어렵게 말했다. "당신은... 나의 몸을 허락도 없이 제멋대로 주물러 내게 수치를 주었어 요. 하지만, 나를 사망독장에서 구해낸 것도 당신이에요. 나는 떠나기 전 그 빚을 갚으려 해요." "그럴 필요까지는 없소. 엇!" 태연하게 대꾸하던 군검풍은 갑자기 질겁하며 당황성을 터뜨렸다. 사르르...! 갑자기 은밀월이 입고 있던 장포의 앞자락을 스스로 헤쳤기 때문이었다. 실로 대담한 행동이었다. 회포의 앞자락이 흩어지자 그녀의 옷자락 사이로 수밀도같은 유방이 불 쑥 드러났다. 하지만 놀라움은 거기에서 그치지 않았다. 아니 이제부터가 시작이라고 해야 옳았다. 은밀월은 이번에는 망설임없이 장포를 벗어내렸던 것이다. 그녀의 장포가 벗겨지며 뽀얗고 동그스름한 어깨가 노출되었다. 이어 분 가루가 묻어날 듯 뽀얗고 투명한 속살이 그대로 드러났다. 쥐면 부러질 듯 잘룩한 세류요, 그 아래로 놀랍도록 풍성한 곡선을 이룬 둔부, 기름진 아랫배... "왜... 왜 이러는 거요?" 군검풍은 은밀월의 허벅지 사이에 자리한 방초 무성한 신비림을 보는 순 간 그만 두 눈을 질끈 감고 말았다. 그것은 상처를 치료하기 위해 그녀의 전신 구석구석을 더듬었던 것 과는 또 다른 충격과 유혹을 던져주었다. 하지만 일단 마음을 정한 은밀월은 물러서지 않았다. 물러서지 않을뿐더 러, 그녀는 더욱 대담하게 나왔다. "나를 거부하지 말아요. 더 이상의 치욕은 참을 수 없으니까." 그녀는 실오라기 한올 걸치지 않은 나신으로 서슴없이 군검풍에게로 다 가섰다. 지금껏 태연을 유지하려 애쓰던 무감정한 그녀의 음성이 문득 가 늘게 떨려나왔다. "나... 나를 편히 보내줘요. 나를 범해서... 내게서 수치심을 없애 주고, 내 몸에서 쾌락을 즐겨 당신에게 진 생명의 은혜를 갚도록 해줘요." 그것은 그녀로서 할 수 있는 최대한의 대담한 행동이었다. 군검풍은 그만 말문이 막히고 말았다. 그는 미처 무어라 대답하기도 전에 코앞으로 바짝 다가온 은밀월의 뇌살적인 육체를 대하자 정신이 아찔해 졌다. 군검풍의 앞으로 바짝 다가온 은밀월은 이윽고 떨리는 손길로 군검풍의 의복을 벗겨내기 시작했다. '안 돼...!' 군검풍은 내심 이렇게 소리쳤다. 그는 걷잡을 수 없이 일어나는 욕념을 억누르기 위해 이를 악물었다. 하지만 그것은 그의 의지였을 뿐, 몸은 그 의 의지를 배반하고 있었다. 그것은 그의 잘못이 아니었다. 어쩌면 그것은 불가항력인지도 모른다. 그는 천하최고의 양강(陽强) 영약인 불사정수(不死精髓)를 몸 안에 지니 고 있었다. 그런 까닭에, 보통 사내보다 무려 천배에 달하는 양강지력을 몸 속에 지니고 있는 군검풍이었다. 그것이 여체를 접하여 순음지력과 접근되자 그의 의지와는 달리 마구 기 승을 부리며 날뛰는 것이었다. 그 충동은 너무 강하고 뜨겁게 휘몰아쳐와 서 삽시에 군검풍의 이성을 송두리째 마비시키려 했다. 하지만 군검풍은 한 가닥 남은 이성으로 그와 맞섰다. 그는 이를 악물며 그 고통스런 욕념 을 억눌러 참았다. 그러자, 은밀월의 옥용이 창백하게 변했다. "목... 목석 같은 사람! 나... 나를 수치심에 못이겨 죽게 만들 작정인가 요?" 그녀는 냉담하기만 한 군검풍의 반응에 당혹과 수치로 죽고만 싶은 심정 이었다. 마침내 참지 못하고 그녀의 투명한 뺨 위로 주르르 눈물이 흘러내렸다. "제발... 나를 더 이상 힘들게 하지 말아요! 흐흑... 나를...!" 그녀는 군검풍의 머리를 가슴에 안으며 애원하듯 흐느꼈다. 실로 그녀에게서 처음으로 발견하는 인간다운, 아니 여인다운 모습이었 다. 그녀가 흘린 눈물이 문득 군검풍의 이마 위로 한 방울톡! 굴러 떨어 졌다. 바로 그 때였다. "흐... 윽!" 은밀월은 갑자기 허리가 무쇠로 꽉 죄어지는 듯한 느낌에 흐느낌과 같은 신음성을 발했다. 갑자기 군검풍의 강건한 두 팔이 으스러져라 은밀월의 새류요를 움켜 쥐 었기 때문이다. 제13장 여살수(女殺手), 뜨거운 육체 "아아... 당신...!" 은밀월은 희열과 고통을 동시에 느끼며 몸부림쳤다. 희열은 거부하던 군 검풍이 마침내 자신을 받아들인 것에 대한 기쁨이었다. 어쨋든, 그녀의 목적은 이루어진 셈이었으니까. 그리고 고통을 느낀 것은 갑작스런 사내의 완강한 손길 때문이었다. 군검 풍의 손길은 거칠게 은밀월의 풍만한 유방을 움켜쥐었다. 이어 그는 오랜 갈증에 목마른 사람처럼 은밀월의 젖가슴을 탐닉하기 시 작했다. 터질 듯 부푼 은밀월의 한쌍 육봉은 군검풍의 손아귀에서 멋대로 이지러지고 그 끝에 매달린 유실은 군검풍의 혀와 입술에 시달리며 점점 더 단단해져갔다. "검풍...!" 은밀월은 젖가슴에 가해지는 군검풍의 집요한 학대에 숨넘어갈 듯한 신 음을 발하며 몸부림쳤다. 하지만 그러면서도 그녀의 손길은 더욱 깊숙이 군검풍을 끌어안고 있었다. 어렵게 성취한 목적의 대상을 놓치지 않으려 는 심리 때문이었다. "하아..." 그녀의 입에서는 희열인지, 고통인지 모를 달뜬 신음이 새어나왔다. 군검 풍의 손길은 점점 밑으로 내려갔던 것이다. 그리고, 어느 한 순간 은밀월 은 자신의 가장 은밀한 곳으로 그의 손길이 접근해 옴을 느꼈다. 군검풍의 손가락이 자신의 은밀하고도 부끄러운 부분을 벌리고 더듬는 것을 느낀 그녀는 기대와 수치감에 몸을 움츠렸다. 이미 각오한 일이었지 만 본능적인 부그러움과 거부감이 작용하는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 하지만 그녀는 집요하게 뚫고 들어오는 군검풍의 손길을 막을 수는 없었 다. "아아...!" 어느덧, 그녀의 입에서는 부끄럽고 나직한 신음이 새어나오며 옥용이 새 빨갛게 달아올랐다. 수줍음을 느끼는 은밀월의 모습은 그 어느 때보다 아 름다워 보였다. 군검풍은 강하고 집요하게 은밀월의 부끄러운 나신을 탐닉했다. 여인으로 서의 삶을 잊고 살아왔던 은밀월은 이 순간 여인이 겪는 가장 황홀하고 아름다운 순간을 경험하며 새롭게 태어나고 있었다. 군검풍의 뜨거운 숨결은 그녀의 오랫동안 굳게 닫혀있었던 몸을 조금씩, 설레임과 부끄러운 기대로 열게 만들었다. 그리고, 마침내는 알 수 없는 흥분과 희열에 그녀의 온 몸을 뜨겁게 달구 어 놓고 말았다. 마치 마술사인 듯 그는 신기한 마술을 그녀의 몸에 부려 놓은 것이다. 은밀월은 그 마술에 걸려들어 완전히 그녀 자신조차 까맣게 잊고 말았다. 군검풍의 손길이 몸안으로 밀려들어와 부드럽고도 야릇하게 움직여댐에 따라 은밀월은 자신의 중심부가 그대로 눈녹듯 녹아내리는 기분이었다. "아아아! 당신...!" 그녀는 온몸을 휘감는 미묘한 감각에 몸을 떨며 군검풍의 목에 매달려 신음했다. 이윽고 그녀의 풍만한 나신은 군검풍의 건장하고 단단한 몸에 의해 짓눌 렸다. "부...부탁해요!" 군검풍의 묵직한 체중이 아랫배에 느껴지고 허벅지 안쪽에 무언가 맥동 하는 뜨거운 봉형의 물체를 감지하며 은밀월은 흥분과 두려움이 섞인 눈 길로 군검풍을 올려다 보았다. 군검풍은 그런 그녀의 경직된 하체를 부드럽지만 단호한 손길로 개방하 고 들어갔다. 일순 경직되었던 그녀의 투실투실한 허벅지는 이내 좌우로 활짝 문을 열었다. 그녀의 중심부는 이미 뜨거운 꿀물로 흥건히 젖어있었다. 군검풍은 손가 락으로 미끈덩한 균열의 입구를 더듬어 벌린 뒤 그곳으로 이미 무쇠덩이 같이 단단해지고 뜨겁게 달아올라 있는 자신의 실체를 이끌어갔다. 예민한 실체의 끝이 미끄럽고 따스한 살점에 닿자 군검풍은 자신도 모르 게 부르르 몸을 떨었다. 사내에게 속살을 보여준 적도 없는 은밀월 역시 자신의 부끄러운 곳에 사내의 이물질이 닿음을 느끼고 전율했다. 표적을 정확히 찾은 군검풍은 하체를 경직시키며 그대로 허리를 알래로 내리눌러갔다. 미끈덩한 동굴 입구를 밀고 들어간 직후 완강한 저항이 느 껴졌다. 하지만 군검풍은 가차없이 그 방해를 돌파하기 위해 힘을 주어 허리를 움직였다. "하아악!" 다음 순간 은밀월의 입에서 송곳 같은 날카로운 비명이 터져올랐다. 그것 은 지금까지 몽롱한 의식에 도취해 있던 그녀의 황홀한 꿈을 일시에 깨 뜨려 놓았다. 꿈과 현실을 달랐다. 꿈은 달콤하고 황홀했지만 현실은 날카로운 고통과 참을 수 없는 통증을 수반했다. 은밀월의 아름다운 옥용은 고통으로 잔뜩 찡그려졌다. 형용할 수 없는 파 과의 고통이 찾아온 것이다. 그녀의 교구는 화살맞은 사슴처럼 파르르 떨림을 일으켰다. 하지만 신기한 일이었다. 고통은 일시적인 것일 뿐이었다. 군검풍이 건 마술이 다시 효과를 나타낸 것일까? 기이하게도 파과의 그 날카로운 고통을 해집고 온 몸 구석구석으로 은밀 한 기쁨이 샘솟듯이 퍼져오르는 것이었다. 그 새롭고 낯선 기쁨은 이내 은밀월의 온 몸을 뿌듯한 희열로 충전시켰다. "하아... 으음!" 은밀월은 두 손으로 단단한 군검풍의 등을 힘껏 부여안았다. 입술이 바짝 타며 열에 들뜬 듯한 신음이 절로 흘러나왔다. 처음에는 군검풍도 어느 정도 조심스럽게 진입을 시도했다. 그러다 어느 순간 욕정이 온몸을 휘감자 그는 거세고 강한 힘으로 여체 속으로 침범 해 들어왔다. 은밀월에게 그것은 실로 충격적인 느낌이었다. 무언가 찢어지는 듯한 감촉과 함께 막혔던 장벽이 확 트이는 느낌이 들 었고, 이어 불근불근 맥동하는 봉형의 이물질이 자신의 하체 깊은 곳으로 삽입되는 것이 너무도 생생히 느껴졌다. 비록 격렬한 통증이 느껴졌지만 곧 무어라 형언할 수 없는 뿌듯한 충족 감이 뒤따랐기에 은밀월은 자신의 육체로 조심스럽게 그 희열의 실체를 움켜쥐려 애썼다. 그녀는 서툰 몸짓이었지만 백사 같은 두 다리로 군검풍의 몸을 죄이며 그 은밀한 기쁨을 다시 확인하기 위해 조심스럽게 엉덩이를 움직여 보았 다. 그러자, 신기하게도 쾌감이 배가되었다. 그렇게 은밀월은 조금씩 희열 에 눈떠갔다. 그리고 군검풍은 그녀의 기대를 배반하지 않았다. 그는 강한 힘과 절묘한 기술로 미숙한 첫경험의 아픔에 굳어 있는 은밀월의 몸을 열어갔다. 이미 몇 차례의 경험을 겪은 탓이리라. 아니, 어쩌면 그는 천부적으로 여 인을 다루는 기술을 타고난 때문인지도 모른다. 사내를 처음 받아들이는 은밀월이 이내 희열의 신음을 발하며 바짝 그의 어깨에 매달리는 것만 봐도 그것을 알 수 있었다. 두 사람의 몸에는 이윽고 홍건하게 땀이 배이기 시작했다. 하지만 밤이 내리기 시작하는 동굴 안은 갑자기 두 남녀의 뜨거운 체온과 숨소리로 후끈하게 달아올랐다. 한바탕 열풍이 휩쓸고 지나간 동굴 안은 적막했다. 갑자기 모든 것이 정 지된 듯 고요만이 깃들어 있었다. 군검풍은 고른 숨을 내쉬며 잠들어 있었다. 그리고, 그 옆에는 아직 벌거벗은 몸의 은밀월이 무릎을 세운 채 앉아 있 었다. 그녀는 만감이 교차하는 시선으로 잠든 군검풍의 얼굴을 내려다 보 고 있었다. "강해져야 해요!" 은밀월은 손을 뻗어 군검풍의 얼굴을 조심스럽게 쓰다듬었다. 군검풍은 그것조차 알지 못하고 달고 깊은 잠을 즐기고 있었다. 마치 고 되고 긴 항해를 마친 사람처럼 그는 더없이 편안하고 만족스러운 표정으 로 잠들어 있는 것이다. 은밀월은 그런 군검풍의 모습을 바라보는 것이 좋았다. 언제까지라도 그 렇게 그의 잠든 모습을 바라보고 싶었다. 그녀의 알몸 여기저기에는 군검풍의 흔적이 뚜렷하게 남아 있었다. 유방 과 허리, 그리고 그 아래의 허벅지 부근에도 군검풍이 탐닉한 흔적이 지 울 수 없는 상처처럼 남아 있었다. 잠든 군검풍의 얼굴을 내려다보던 은밀월은 문득 결연한 표정으로 중얼 거렸다. "여인의 문을 여는 것... 그것은 절대살수(絶對殺手)의 마지막 문이었다. 이제 당신으로로 인해 그 여인지문(女人之門)을 열었으니 나는 곧 절대살 수경에 들게 될 것이다. 가장 무심하고 가장 잔혹하며 가장 치밀한 초살 수경에...!" 그녀는 입술을 잘근 깨물었다. 이어 그녀는 옆에 있는 벽붕천익으로 군검 풍의 나신을 덮어주었다. 헌데 바로 그 때였다. "밀월...!" 군검풍이 잠꼬대를 하며 몸을 뒤척거렸다. 그는 무의식중에 손을 더듬어 은밀월의 젖가슴이 잡히자 가볍게 만지작거리더니 다시 달콤한 잠에 빠 져들었다. "...!" 은밀월은 군검풍의 손을 가슴에서 떼어 조심스럽게 내려놓았다. 순간적으 로 그녀의 눈에는 아쉬움의 빛이 스쳤다. 하지만 그녀는 곧 냉정한 안색으로 돌아오며 중얼거렸다. "초살수가 된 후, 다시 당신을 베기 위해 찾아올 거예요. 그때 당신이 나 의 살수를 피한다면...!" 그녀의 얼굴에 살풋 홍조가 어렸다. "그러면 나의 몸과 마음, 그리고 영혼은 당신것이 될 거예요. 그러니까 강해져야 해요. 당신이나 나를 위해서라도!" 이윽고, 그녀는 몸을 일으켜 의복을 걸쳤다. 그리고, 한쪽에 놓인 마황묵 룡각을 집어들었다. 그녀가 일어선 자리에는 몇 점의 혈화(血花)가 선명하게 피어 있었다. "강룡(强龍)이 되어야 해요, 검풍...!" 은밀월은 다시 한 번 잠든 군검풍의 얼굴을 돌아보았다. 이어, 그녀는 몸을 돌려 천천히 사라동천을 나섰다. 막 사라동천을 나서던 은밀월은 흠칫 걸음을 멈추었다. "...!" 사라동천의 입구. 암사자와 같은 기세로 새파란 벽안을 빛내며 서 있는 한명의 훤칠한 키의 미인을 보았기 때문이었다. "벽안신녀!" 은밀월의 전신에 갑자기 팽팽한 긴장감이 일어났다. 두 사람의 시선이 터질 듯한 긴장감을 담은 채 오갔다. 하지만, 그것은 오래 가지 않았다. "파렴치한 계집...!" 벽안신녀 벽대려가 면저 입술을 깨물며 몸을 비꼈던 것이다. "그 못난 몸뚱이를 황야에게 바친 대가로 오늘은 그냥 보내 주겠다. 그러 나 다시 만났을 때는.. 이 벽붕단천검이 네 피를 보리라!" 그녀는 은은한 분노를 삭이는 음성으로 말하며 수중의 벽붕단천검을 들 어보였다. "다시 만날 때...!" 은밀월의 입가에 그녀 특유의 음울한 미소가 떠돌았다. "그때 정말 조심해야할 것은 바로 너 벽안신녀일 것이다. 그때 나는 초살 수(超殺手)가 되어 있을 테니까...!" "오냐, 두고보자." 백옥상은 새파란 분노가 일렁이는 눈빛으로 은밀월을 노려보았다. 그것은 평소 지극히 오연하고 냉담한 그녀답지 않은, 필요 이상의 흥분이었다. 그녀의 눈빛은 지금 여전사의 그것이 아니었다. 한 사내를 두고 질투심을 이기지 못해 괴로워하는 평범한 여인의 눈빛일 뿐이었다. 은밀월은 백옥상의 모습에서 그것을 직감할 수 있었다. 그것은 여인 특유 의 예감같은 것이었다. 하지만 그녀는 모른 체하며 무심하게 몸을 돌렸 다. "다시 보자!" 그 한마디를 남기고 그녀는 유령같이 교구를 허공으로 띄워올렸다. 그녀 의 모습은 이내 그 자리에서 사라져갔다. "간교한 계집!" 그녀가 사라지고 나자 백옥상은 파르르 입술을 떨며 중얼거렸다. 사실 그녀의 심경은 복잡하기 이를 데 없었다. 그녀는 사라동천 앞에서 밤새 군검풍과 은밀월이 신방을 차리는 것을 지켰다. 군검풍에게 사랑받으며 흐느끼던 은밀월의 교성을 생각하면 그녀는 자신 도 모르게 새파란 질투심에 휩싸이곤 했다. "꼭 다시 만나게 될 것이다!" 백옥상은 입술을 굳게 깨물며 중얼거렸다. "너를 반드시 내 발 아래 무릎꿇도록 만들겠다." 백옥상의 기묘한 질투심은 무모하리만큼 강렬했다. 어쩔 수 없이 그녀도 여인이었기 때문이다. 전사(戰士)이기 이전에 그녀는 한 남자를 사랑하게 된 보통 여인인 것이다. 콰콰콰...! 지옥강풍은 여전히 맹렬하게 몰아치고 있었다. 그 지옥강풍에 옷깃을 날리며 두 사람이 우뚝 서 있었다. 군검풍은 뒷짐을 지고 선 채 무심한 표정으로 무엇인가 생각에 잠겨 있 었다. 그의 뒤에는 벽안신녀 백옥상이 벽붕단천검을 안은 채 시립하고 있었다. 또한 그들과 멀찌기 떨어진 곳에는 백옥상을 그림자처럼 따르는 자면신 장이 강궁을 짊어진 채 구십 구 명의 전사들과 함께 부복하고 있었다. 어느 순간 백옥상이 조심스럽게 군검풍의 기색을 살피며 입을 열었다. "소녀는 중원으로 돌아갈 거예요." "...!" 군검풍은 무심하게 고개를 끄덕였다. "본문 사사독마갱이 일단의 강적들에게 위협당하고 있어방심할 수 없는 상태예요. 또한 소녀는 벽붕성 벽붕지벽(碧鵬之壁)까지 다녀와야 해요." "...!" 무슨 생각에 잠겨 있는 것일까? 군검풍은 백옥상의 말을 듣는 듯 마는 듯 하며 절벽 아래를 주시하고 있었다. 백옥상은 그런 군검풍의 태도가 서운했다. 하지만 그녀는 내색하지 않고 계속 말을 이었다. "독황연에 들어가신 후의 모든 뒷바라지는 자면신장과 구십구독왕이 해 드릴 거예요." 그 말에 군검풍이 고개를 저으며 처음으로 입을 열었다. "아니오. 자면신장만 남기고 구십구독왕은 그대와 동행하도록 하시오." "예?" "사사독마갱에 변고가 생긴다면 독황군단의 최정예 구십구독왕이 빠져서 야 되겠소? 데려가도록 하시오." "...!" 백옥상의 눈빛이 일순 흔들렸다. 하지만 곧 그녀는 공손히 고개를 숙이며 대답했다. "분부대로 하겠어요. 폭풍제왕검의 비밀은 중원에 돌아오신 후에 알려드 리겠어요. 그럼..." 그녀는 군검풍의 뒤에 대고 다소곳이 절했다. 하지만 군검풍은 여전히 고개를 돌리지 않았다. 그 모습에 백옥상은 다시 서운한 마음을 숨길 수 없었다. '야속하신 분... 은밀월의 생각에 빠져 계시리라!' 그녀는 잘근 입술을 깨물며 중얼거렸다. 슥...! 그러나, 그녀는 애써 내심의 표정을 감추며 허공으로 몸을 띄우려 했다. 그 때였다. "신녀!" 군검풍이 나직하게 그녀를 불렀다. "예?" 백옥상은 몸을 멈추며 고개를 돌렸다. "잘가오. 그동안 고마왔소." 군검풍은 그제서야 돌아서며 벽붕천익을 백옥상의 어깨에 둘러주었다. "...!" 백옥상은 그만 왈칵 눈물이 솟구쳐 올랐다. 시종일관 무심하기만 하던 군 검풍이 다정한 음성으로 그녀를 불러주자 가슴이 뭉클해지는 감격마저 느껴졌다. 그녀는 눈물을 감추기 위해 황급히 날아올랐다. "다시 뵙겠어요." 스스...슥 그에 이어, 구십구독왕 역시 마치 구십 구 마리의 붕조인 듯 허공으로 날 아올라 까마득히 사라졌다. 군검풍은 유연한 시선으로 사라지는 백옥상의 모습을 주시했다. 휘...이...잉! 문득 멸신천황도의 음유한 음풍이 그의 옷깃을 휩쓸고 지나갔다. 스스스...콰콰...! 군검풍은 폭풍처럼 치솟는 만독강살(萬毒 煞)을 가르며 까마득한 일천 장 아래, 지옥독혈(地獄毒血)의 바닥으로 내려섰다. "끔찍한 곳이군!" 그는 검미를 모으며 어깨를 으쓱했다. 츠으... 츠으...! 부글부글... 바닥이라고는 하나 그곳은 온통 물컹물컹한 독의 늪지였다. 그 검푸른 늪지는 바다와 하늘, 땅의 만독지기가 모여 응고된 만독지(萬 毒池)였다. 그곳에서 솟는 만독풍이 만독강살풍(萬毒 煞風)을 형성하는 것이었다. 군검풍은 검미를 찌푸리며 주위를 둘러보았다. "어느쪽에 독황연이 있단 말인가?" 만독지는 얼마나 넓은지 도무지 끝이 보이지 않았다. 그런데 주위를 둘러보던 군검풍은 흠칫했다. 츠츠츠츠! 그는 우측 만독풍의 저편에서 창창한 서기가 일어남을 발견하고는 두 눈 에 이채를 띄웠다. "저곳인가?" 그는 빙백천강을 배가시키며 서기가 흐르는 곳으로 다가갔다. "아...!" 서기가 흐르는 곳으로 다가선 군검풍은 문득 나직한 탄성을 발했다. 실로 뜻밖의 광경이 그곳에 펼쳐져 있었던 것이다. 군검풍의 앞에는 하나의 옥정(玉鼎)이 놓여 있었다. 높이 이십 장, 넓이 오십여 장에 달하는 거대한 크기의 옥정은 만독지에 반쯤 묻혀 있었다. 놀랍게도 그것은 만년한옥(萬年寒玉)을 깍아만든 옥정 이었다. 거의 하나의 성채만맣 크기의 옥정을 바라보며 군검풍은 신광을 발했다. "이런 곳에 인간의 흔적이 있다니...!" 그는 놀라움과 경이를 느끼며 호기심이 발동했다. 옥정의 한쪽에는 일 장 크기의 문(門)까지 하나 나 있었다. 그 문 위에는 갑골문으로 다음과 같이 쓰여져 있었다. -- 천황대독정(天荒大毒鼎). 군검풍의 안면에 희색이 떠올랐다. "바로 이곳이다. 독문의 전설 독황연이 이런 곳에 있었다니...!" 그는 기대와 흥분의 표정으로 중얼거렸다. 다음 순간, 그는 몸을 날려 하나의 장원만한 크기의 옥정 안으로 날아들 었다. 그런데 석정 안으로 날아든 군검풍은 갑자기 신형을 휘청했다. "웃!" 츠으...! 돌연 천황대독정의 안쪽에서 묵광(墨光)이 번뜩인다고 느낀 순간, 어이없 게도 만독의 극성인 빙백천강이 거짓말처럼 녹아버린 것이었다. "지독하군!" 군검풍은 안면을 일그러뜨리며 신형을 휘청거렸다. 그 묵광에 휘말리는 순간 그가 걸치고 있던 폭풍삼은 단번에 녹아버렸다. 뿐만이 아니었다. 불사지체인 군검풍의 전신이 믿을 수 없게도 새카맣게 변색되어 버린 것이 아닌가? "이것은...만년묵린독황정(萬年墨鱗毒皇精)이다." 군검풍은 자신을 몸을 뒤덮은 비늘모양의 묵광을 바라보며 신음성을 발 했다. -- 만년묵린독황정. 이는 만독지(萬毒池)와 만독훈이 천만 번 뒤섞여 이루어지는 독중지독(毒 中之毒)이었다. 만년묵린독정 한 홉이면 드넓은 동정호 전체를 순식간에 독지로 만들어 버릴 수 있을 정도이니 그 위력이 어느 정도인지는 새삼 설명할 필요가 없으리라. 그야말로 절독 중의 절독인 것이다. 군검풍은 불사용수를 복용하여 이미 불사지체가 된 몸이었다. 그렇기에 망정이지 그가 범인의 몸이었다면 빙백천강이 녹는 순간 그도 함께 독수 로 변해 흔적도 없이 사라졌을 것이다. 상상만 해도 끔찍한 일이 아닐 수 없었다. "나를 위협하는 독기가 있으리라고는 생각도 못했다." 군검풍은 황망중에 당한 뜻밖의 사태에 쓴웃음을 지었다. 하지만 그의 호 기심은 그럴수록 더욱 강하게 작용했다. 이윽고 그는 형형하게 눈을 빛내 며 성큼 안으로 걸어들어갔다. 천황대독정의 안은 드넓은 지하광장(地下廣場)이었다. 뭉클뭉클...! 광장의 중앙에는 하나의 연못이 자리하고 있었다. 그것은 방원 십 장 정도 되었는데, 연못속에서는 만년묵린독황정이 끝없 이 치솟고 있었다. 또한 연못 안은 검푸른 액체가 석 자 깊이로 고여 있 었다. 군검풍은 그것을 바라보며 침중한 신음성을 발했다. "만년묵린독황정이 응고된 묵강독황지(墨剛毒荒池)로군!" 그렇다. 그 연못은 바로 만년묵린독황정이 응결되어 액체화된 묵강독황지 였다. 군검풍은 검푸른 빛을 띈 채 연못을 채우고 있는 묵강독황지를 바라보며 염두를 굴렸다. "누군가 이 천황대독정을 만들어 만년묵린독황정이 이곳에 응결되게 하 여 독황지(毒荒池)를 이루게 만들었다. 누가 이런 엄청난 일을 했을까?" 그는 검미를 찌푸린 채 생각에 잠겼다. 그러다가 무심코 고개를 돌리던 그는 흠칫했다. "이런 곳에도 시신이 있다니...!" 그는 번쩍 신광을 발하며 한 곳을 주시했다. 그의 전면에 한 구의 시신이 있는 것을 발견한 것이었다. 그 시신은 골격으로 보아 생시에 아주 거대 한 체격을 지녔음직 했다. 시신은 옥벽을 마주한 채 좌화해 있었다. 군검 풍은 호기심을 느끼며 시신이 있는 곳으로 다가갔다. 골격은 앉은 키만해 도 오 척이 될 정도의 거구였다. 한 가지 특이한 것은, 골격 전체가 마치 먹물에 담갔다 꺼낸 듯 새까맣다는 점이었다. 군검풍은 검미를 모으며 생각에 잠겼다. "이것은 패멸살황독강류를 익힌 흔적이다. 이분이 패멸살황독강류를 창안 한 분이실까?" 그는 관심의 눈빛을 빛내며 옥벽을 주시했다. 옥벽(玉壁)에는 작은 글씨 로 쓰여진 갑골문이 가득 적혀 있었다. 그것은 이미 이천 년 전에 쓰여진 글이었다. 또한 독문사상 최고, 최강의 종사로 불리웠던 한 인물이 남긴 것이었다. 지금은 비록 그 이름이 잊혀졌지만 그는 독문사상 길이 기억될 진정한 절대독종(絶大毒宗)이었다. 옥벽의 갑골문은 이렇게 시작되고 있었다. <독종천하(毒宗天下)의 뜻을 꺾으며... 회한과 통분으로 나 독중독존(毒中 毒尊) 갈독(葛毒)이 남기노라...> 제14장 귀여운 묘녀(苗女) 하나의 잘 가꿔진 화원(花園)이 있다. 지금 그곳은 꽃들의 축제가 한창이다. 꽃은 저마다 독특한 향기를 지녔 다. 그 향기가 한데 어우러져 발산되고 있는 화원은 그야말로 아찔한 현 기증마저 느껴질 정도다. 저마다 빛깔이 다르 듯이 저마다 개성있고 독특한 향기가 온통 넘칠 듯 출렁거리고 있었다. 그 향기와 더불어 현란한 색채의 조화가 눈부시게 이루어진 곳, 화원은 그야말로 꿈의 낙원을 연상케 한다. 온갖 기화이초(奇花異草)들은 활짝 만발하여 저마다 아름다움을 마음껏 뽐내고 있었다. 사각... 사각! 마치 옷자락을 손질하는 듯 가벼운 음향과 함께 가위가 움직이고 있다. 작은 전지가위는 가늘고 여린 섬섬옥수에 의해 규칙적으로 움직여지고 있었다. 그런데 그것은 그저 평범한 가위질이 아니었다. 가위가 움직일 때 마다 놀라운 조화가 그 끝에서 이루어지고 있었다. 놀랍게도 한 번의 가위질이 가해질 때마다 생기를 잃어 시들어가던 화목 (花木)들이 마치 거짓말처럼 윤기를 띄며 생기를 되찾는 것이었다. 섬섬옥수를 부지런히 놀리며 꽃가지를 자르고 있는 여인은 그 손짓만큼 이나 아름다운 용모를 지니고 있었다. 하지만 그녀는 불면 꺼질 듯 극히 병약한 모습이었다. 얼굴은 너무 희고 갸냘퍼 애처롭게 느껴질 정도였다. 그러나, 그녀의 가냘픈 몸에서는 고귀하고 은은한 기품이 꽃향기처럼 피 어오르고 있었다. 마치 그녀 자신이 한 송이 꽃이 되어 화원속에 피어있 는 듯한 착각을 느끼게 할 정도였다. 바로 병서시 군대려였다. "...!" 군대려는 잠시 가위질을 멈추며 숙였던 허리를 폈다. 그리고 하늘을 올려 다 보았다. "벌 써 삼 년(三年)의 세월이 흘렀다. 그동안 검풍은 어떻게 변했을까?" 그녀의 추수같이 그윽하고 맑은 봉목에 아련한 빛이 어렸다. 그와 함께 한 줄기 우수의 그림자가 스치고 지나갔다. "고모부님을 닮았겠지. 폭풍혈(暴風血)은 어쩔 수 없으니까." 그녀는 나직한 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 삼년! 그렇다! 군검풍이 한마디 말도 남기지 않고 구문제독부에서 사라진 지 어느덧 삼년의 세월이 흘렀다. 그날 이후 군검풍은 마치 바다에 던져진 돌조각처럼 완전히 종적이 사라 지고 말았던 것이다. 그 때였다. "제후(帝后)... 노노입니다!" 문득 웅웅 하고 울리는 웅혼한 음성이 군대려의 귓전에 들려왔다. 이어, 화원 밖에서 철릭(鐵翼)을 걸친 한 명의 흑염노인이 나타났다. 철혈대공 초패강, 바로 그였다. 철혈대공은 나타나자마자 군대려를 향해 공손하게 시립했다. "어서오세요. 패공!" 군대려는 은은하게 미소지며 철혈대공에게 시선을 주었다. 이어, 그녀는 잠깐 멈추었던 가위를 바로잡았다. 삭... 삭! 그녀는 다시 섬섬옥수를 움직여 화목을 다듬기 시작했다. 철혈대공은 군대려를 향해 공손한 태도로 보고했다. "지시한 대로 세가의 전사들을 패왕궁(覇王宮)에 잠입시킨 바... 아주 놀 라운 사실을 알아냈습니다. 십패천중에서도 최강이라는 패왕궁의 배후에 또 다른 세력이 존재하고 있습니다!" 군대려는 고개를 끄덕이며 짐작하고 있었다는 듯 아무렇지도 않게 대답 했다. "그럴 거예요. 소녀가 세가의 힘으로 패왕궁 정도는 초토화 시킬 수 있으 면서도 세가의 주력을 발동시키지 않은 것은 그 배후 세력의 진정한 힘 을 모르고 있기 때문이에요." "아! 알고 계셨습니까?" 혈대공의 눈이 커졌다. '역시 제후시다. 세가의 안주인으로 손색이 없으신 분이다.' 그는 내심 군대려에 대해 감탄을 금치 못했다. 군대려는 여전히 섬섬옥수를 움직여 화목을 다듬으며 말했다. "역시 모든 일은 검풍이 돌아온 후에야 추진할 수 있겠어요." "그것에 대해 새로운 소식이 있습니다." 철혈대공은 미소 지으며 군대려를 바라보았다. "...!" 그 말에 군대려는 손길을 멈추었다. 그녀는 관심있는 눈빛으로 철혈대공 의 말을 기다렸다. 철혈대공은 그런 군대려의 모습에 절로 미소를 띄웠다. "열흘 전, 남해 멸신천황도가 화산으로 폭발하여 침몰했습니다. 그 직후 남해를 지나던 선인(船人)들 사이에 신(神)을 보았다는 소문이 퍼졌는데, 그 신은 멸신천황도를 침몰시킨 뒤 남해를 날아 건너 중원으로 향했다고 합니다." 쨍! 갑자기, 군대려는 들고 있던 전지가위를 떨어뜨리며 교구를 비틀했다. 그 녀는 마음의 큰 동요를 느낀 듯 했다. 급히 옆의 화목을 짚었기에 간신히 쓰러짐을 면할 수 있었다. 철혈대공은 황급히 그녀의 곁으로 다가섰다. "제후, 괜　으십니까?" 그는 염려스러운 안색으로 물으며 군대려를 부축했다. "고마와요." 군대려는 창백한 옥용에 미소를 띄우며 고개를 끄덕였다. 이어 그녀는 아 련한 눈으로 남천을 주시했다. "그가 돌아오는 군요. 검풍이...!" 그녀의 봉목에 뽀얀 물안개가 어렸다. 묘강(描疆). 쏴아... 우르르...! 비가 내린다. 갑자기 쏟아진 폭우였다. 장대발 같은 비가 묘강의 정글을 사정없이 두드리고 있었다. 장마철도 아 니건만 때아닌 폭우는 빽빽한 밀림을 휩쓸어 버릴 듯 맹렬한 기세로 퍼 붓고 있었다. 흡사 용의 형상을 한 구릉이 폭우속에 자리하고 있었다. "...!" 그 구릉 위에 한 명의 인물이 우뚝 서 있다. 그는 일신에 흑포를 걸친 이 십이삼세가량의 년이었다. 청년은 뒷짐을 지고 선 채 구릉 아래를 주시 하고 있었다. 쏟아지는 폭우를 전신으로 맞고 있는 청년은 그러나 미동도 없이 빗속에 서 있었다. 육 척의 훤칠한 키에 폭포수같은 장발을 어깨 위로 드리운 청년의 용모 는 수려하고 인상적이었다. 바로 군검풍이었다. 지금 그의 모습에서는 세월의 흐름이 잘 나타나 보였다. 멸신천황도에서 의 삼 년은 그를 어린 용에서 맹룡으로 변화시켜 놓은 것이었다. 그 늠연 하고 헌앙한 기도는 실로 신인(神人)을 방불케 할 정도였다. "...!" 군검풍은 호신강기도 두르지 않고 온 몸으로 폭우를 맞고 있었다. 하지만 그는 그런 것에 게의치 않고 침잠한 눈빛으로 구릉 아래를 주시하고 있 었다. 구릉 아래로 거대한 석성(石城)의 폐허가 눈에 들어왔다.반경 삼십여 리 에 달하는 거대한 석성이었다. 그런데, 그 석성은 실로 처참하게 파괴되어 있었다. 석성이 파괴된 것은 최근의 일인 듯 했다. 초토화 된 석성의 폐허 사이 사이로 수만 구의 시 신들이 나뒹굴고 있었다. 끔찍하고 잔혹한 광경이었다. -- 사사독마갱(邪死毒魔坑)! 눈 앞의 석성은 바로 사사독마갱이었다. 십패천의 하나이며 천하마류독문(天下魔流毒門)의 하늘이 되는 사독마맥 의 총본산. 그들은 단일세력으로 천하십강 안에 드는 초강파였다. 그런데 그 사사독마갱이 무참하게 초토화 되어 있는 것이었다. 실로 놀라 운 사실이 아닐 수 없었다. 이 때였다. 구우욱! 갑자기, 한 소리 거창한 용음이 울려퍼지며 하늘이 시커먼 그림자로 뒤덮 였다. 그 그림자는 쏟아지는 폭우마저 가릴 듯 거대한 장막을 형성했다. 쐐...액! 곧 이어, 한 마리 거대한 익룡(翼龍)이 폭풍을 일으키며 구릉 위로 내려 섰다. 구릉을 온통 가득 채우며 날아내린 그놈은 물론 융천신마룡이었다. 콰드득...! 융천신마룡이 나타나자, 그놈의 맹렬한 날개 바람에 밀림의 거목들이 마 구 부러지고 뽑혀나갔다. 그것은 폭우로 인한 충격보다 더한 것이었다. 그 직후였다. "황야(皇爺)!" 비통함과 격분이 가득한 음성이 군검풍의 귓전을 울렸다. 그와 함께 융천신마룡의 등에서 한 명의 거한이 날아와 군검룡의 앞에 부복했다. 그는 얼굴이 자주빛을 띄었으며 등에 강궁을 짊어진 장한이었다. 그는 바로 벽안신녀 백옥상이 군검풍에게 시종으로 딸려준 사사독마갱의 호걸 자면신장이었다. 그런데 지금 그는 분노와 충격으로 전신을 부들부들 떨고 있었다. 그는 간신히 격분을 억누르며 비통한 어조로 군검풍에게 보고했다. "백 리 이내에는 어떤 중거도 찾을 수 없었습니다." 그는 침통함이 가득한 어조로 말을 이었다. "십만 명의 용사들이 전사했습니다. 놀랍게도 본갱 용사들의 태반이 중독 되어 죽고 말았습니다." 군검풍은 묵묵히 듣고 있다가 침착한 음성으로 물었다. "천하의 사사독마갱 제자들을 독으로 해쳤단 말인가?" "그... 그렇습니다. 본성의 용사들은 중류 이상의 파천독공(波天毒功)과 서 역에서만 산출되는 쇄심천갈산(碎心天蝎散)에 쓰러졌습니다." "...!" 군검풍은 여전히 침잠된 시선으로 사사독마갱의 폐허를 내려다보았다. 보 이지 않는 분노와 격정이 그의 눈속에 가라앉아 있었다. 자면신장은 격앙된 음성을 간신히 억누르며 말을 이었다. "불행 중 다행인 것은 벽안신녀 총수님과 성의 주력 일천 명의 시신은 발견되지 않았읍니다." "...!" "총수님만 무사하시면 독황령(毒皇令)을 발동하여 천하에 산재한 삼십만 독문용자들을 호출할 수 있습니다. 그들로 하여금 미지의 적에게 반격을 가할 수 있을 것입니다." 자면신장의 말을 듣고 있는 것일까? 군검풍의 시선은 여전히 음울한 빛 을 담고 폐허만을 주시하고 있을 뿐이었다. 그는 내심 깊은 생각에 잠겨 있었다. '서역이라... 서역의 전설적 독문 유명독신교(幽命毒神敎)가 부활하여 사 사독마갱을 쳤단 말인가?' 그는 힐끗 하늘을 주시했다. -- 유명독신교(幽命毒神敎). 그들은 서역과 천축(天竺) 일대를 휩쓸던 잔혹한 사교일파였다. 독을 만 능으로 숭배하는 그들은 독문 역사 이래 가장 잔혹한 혈행을 저질러온 문파다. 그러나 그들은 사사독마갱과 천축 대뢰음사(大雷音寺)의 연수합격하에 이 백 년 전에 괴멸 되었다. 그런데 이십여 년 전, 대뢰음사의 십만항마승들이 중독되어 몰사된 적이 있었다. 지금의 상황이 그와 똑 같았다. 그 때와 똑 같은 상황이 이번에는 사사 독마갱에서 일어난 것이었다. 군검풍은 침중한 눈빛으로 내심 염두를 굴렸다. '누군가 있다. 패멸살황독강류를 완성한 나와 맞설만한 초강의 독종(毒 種)이 있음이 분명하다.' 그는 자면신장을 향해 손을 내밀었다. "궁(弓)을 주게." "예? 옛! 여기 있습니다." 자면신장은 일순 어리둥절한 표정을 지었다. 하지만 그는 황급히 메고 있 던 강궁을 군검풍에게 내주었다. 군검풍은 두 눈에 기이한 빛을 띄우며 말했다. "사냥을 좀 해야겠네. 천하에 존재할 필요가 없는 마조(魔鳥)들이 이 주 위에 우글거리고 있네." "예?" 자면신장은 무슨 영문인지 알지 못하겠다는 듯 멍한 표정을 지었다. 그때 군검풍은 팽팽하게 시위를 당겼다가 별안간 우측의 숲을 향해 퉁겼 다. 피...잉! 하는 날카로운 파공성이 사위를 갈랐다. 꽈당! "케...엑!" 시위가 울리는 벼락치는 소리와 함께 백 장 밖 밀림에서 처절한 비명성 이 터져올랐다. 이어 밀림 위로 한 마리 거대한 독응(毒鷹)이 치솟았다가 피를 토하며 나 뒹굴었다. 몸집의 크기는 일 장여에 이르렀으며, 전신이 피빛의 깃으로 싸여 있는 거응(巨鷹)이었다. "혈천독응(血天毒鷹)!" 거응을 본 자면신장이 입에서 경악성이 터져나왔다. 바로 이때, 귓전을 긁는 듯한 잔혹한 음성이 장내를 울렸다. "카캇! 감히 우리 혈응파천위대(血鷹破天衛隊)를 건드리다니..!" "카앗! 갈가리 찢어 혈천독응의 먹이로 삼으리라!" 콰콰...! 고오오...! 갑자기 백여 마리의 혈천독응이 일제히 밀림 위로 날아오르더니 새까맣 게 군검풍을 뒤덮어왔다. 혈천독응의 등에는 손에 손에 기형의 창(槍)을 든 괴인들이 타고 있었다. 전신에 알록달록한 색칠을 한 기괴한 모습의 괴인들이었다. 캬아... 고오...! 한 순간 하늘은 온통 혈천독응으로 새까맣게 뒤덮였다. 그 광경을 보고 있던 군검풍은 무심한 눈을 빛내며 중얼거렸다. "모여 있으니 한결 사냥하기가 쉽겠군." 따당! 피...잉! 그의 손에서 연이어 강궁의 시위가 퉁겨졌다. 후두둑...! "크아악!" "아...악!" 그 때마다, 새카맣게 날아들던 혈천독응들은 분분히 추락했고, 그 위에 타고 있던 괴인들도 비명을 내지르며 굴러 떨어졌다. 쐐...액! 살아남은 십여 마리의 혈천독응만이 황급히 북쪽 구릉 너머로 달아났다. 군검풍은 그것을 노려보며 자면신장에게 강궁을 돌려주었다. "요격하도록 하게!" 자면신장은 눈을 번뜩이며 힘있는 어조로 대답했다. "맡기십시오. 한 놈도 살려보내지 않겠습니다!" 괴인들이 어렴풋이 사사독마갱의 멸절과 관련이 있음을 느낀 그는 전신 에 무서운 살기를 드러냈다. 그는 즉시 바위같이 웅크리고 있던 융천신마룡의 등으로 휙! 날아올랐다. "마신! 날아라!" 그의 말이 떨어지기가 무섭게, 융천신마룡은 폭풍을 일으키며 거구를 떠 올려 북쪽으로 날아갔다. "...!" 군검풍은 무심한 눈으로 그 모습을 주시하고 있었다. 그러다가 그는 뚜벅 뚜벅 걸음을 옮겨 한쪽으로 다가갔다. 그는 하나의 바위 밑에 이르러 우뚝 멈추어 섰다. 그곳에는 무참하게 머리가 깨져 피를 흘리고 있는 한 명의 괴인이 쓰러 져 있었다. 그는 아직 숨이 끊어지지는 않았지만 고통스런 표정으로 다 죽어가고 있었다. 괴인은 거칠게 숨을 헐떡이며 신음하다가 군검풍이 다가서자 공포의 눈 으로 부르르 몸을 떨었다. "크으... 무... 무서운 자...!" 그는 머리에 요란한 새깃을 꽂은 것으로 보아 아마 괴인들의 두목인듯 했다. 군검풍은 뒷짐을 진 채 사색이 완연한 괴인을 내려다보았다. "어디서 왔느냐?" 그의 물음에 괴인은 짐승 같은 눈을 번뜩이며 가래끓는 음성을 뱉아냈다. "으...우리는... 파밀(破密)...혈응족(血鷹族)이다...만독지존(萬毒至尊)의 영광 스런 전사들...!" "만독지존?" "크크...기억해 두거라, 그 분의 존명을. 만독(萬毒)으로 천하를 지배하실 분이다...!" 다 죽어가던 괴인의 두 눈에는 자랑스러움과 자부의 빛이 가득 떠올랐다. 군검풍의 검미가 무섭게 꿈틀거렸다. "사사독마갱을 무너뜨린 것도 만독지존(萬毒至尊)이란 자의 짓이냐?" 괴인은 득의의 눈빛으로 고개를 끄덕였다. "캇! 그 분이... 아니면 누가...!" 채 말 끝을 맺지도 못하고 괴인은 툭! 하고 고개를 꺾고 말았다. 절명하 고 만것이다. "만독지존...!" 군검풍은 굳은 안색으로 나직한 신음을 발했다. "전혀 의외의 변수로군. 그 자가 어떤 자인지 모르나... 천패마종 남궁형 만큼 무서운 자임에는 틀림없다." 그는 검미를 찌푸린 채 생각에 잠겼다. 그러다가 문득 그는 뒷쪽을 향해 고개를 돌리지도 않고 소리쳤다. "그쪽 친구... 끌어내기 전에 나오는 것이 어떤가?" 그러자, 과연 뒤쪽에서 반응이 들려왔다. "깜짝이야! 놀랬잖아! 그렇게 소리지를 필요까진 없잖아!" 뜻밖에도 바위 뒤쪽에서부터 들려온 것은 옥구슬이 구르는 듯한 청아한 소녀의 음성이었다. '응?' 군검풍은 흠칫했다. 그는 고개를 갸웃하며 천천히 몸을 돌렸다. 몸을 돌린 그는 눈썹을 찡그리며 놀란 눈빛을 지었다. 한 그루의 열대나무 아래 한 명의 소녀(小女)가 그림같이 서 있었다. 소녀의 나이는 십사오 세 가량, 인형같이 귀엽고 아름다운 용모가 첫눈에 도 사랑스럽기 이를 데 없었다. 발 끝까지 이르는 삼단같은 머리는 칠흑같이 검었는데 유난히 커다랗고 맑은 눈에 마늘쪽같이 오똑한 콧날, 그리고 도톰하고 붉은 입술을 지닌 귀여운 소녀였다. "너는...?" 군검풍의 두 눈에 언뜻 당혹의 빛이 스쳤다. 소녀는 십사오 세라고는 하지만 아주 조숙한 편이었다. 그 때문에 그녀의 몸매는 성숙한 여인에 못지않게 풍만했으며 사내를 매혹시키는 뇌살적인 매력까지 지니고 있었다. 더구나, 그녀의 차림새는 너무나 자극적이고 선정적이었다. 아찔하게도 소녀가 일신에 걸친 것이라고는 가슴 부분과 허리 아래를 가린 손바닥만 한 표범가죽이 전부였다. 그 모습은 실로 요요롭고도 매혹적이었다. 군검풍은 자유분망하고 귀여운 소녀의 모습에 어쩐지 마음이 끌리는 것 을 느꼈다. 이어, 그는 호기심을 느끼며 물었다. "아가씨는 누구지?" "나? 나는 내내(耐奈)라고 해. 그런데 아저씨는 누구야? 정말 이상하네. 아저씨는 왜 그렇게 무섭게 생겼어?" 소녀는 쪼르르 군검풍에게로 다가와 그의 턱 밑에 고개를 바짝 들이대며 질문을 퍼부었다. 그녀는 예의나 관습같은 것에 전혀 구애받지 않는 듯 말투 또한 제멋대 로였다. 그런데 이상하게도 군검풍은 그런 소녀가 밉지 않았다. 밉지않을 뿐더러, 그는 티없이 맑고 천진해 보이는 소녀의 모습이 귀엽고 사랑스럽 기만 했다. 그는 어릴 때부터 예쁘고 착한 여동생이 한 명 있었으면 하고 생각했던 적이 있었다. 소녀 내내를 보자 마치 그가 바랬던 여동생을 보는 듯 하여 절로 미소를 지었다. "내내... 예쁜 이름이군." 그 말에 소녀 내내는 환하게 미소지으며 되물었다. "정말? 내내의 이름이 예뻐?" "하하! 예쁘고 말고. 나는 군검풍이라고 한다. 잘 사귀어 보자." "호호 좋아! 오빠는 내내의 마음에 들었어." 그녀는 흑요석같은 눈을 반짝이며 짜랑짜랑한 교소를 지었다. 그리고는 군검풍의 대답이 몹시 흡족한 듯 냉큼 그의 팔짱을 끼는 것이었다. 군검풍은 빙그레 미소 지으며 물었다. "그런데... 내내는 이곳에 사는 모양이지?" 내내는 고개를 살래살래 흔들었다. "아니! 내내는 일곱 개의 산을 넘어 왔어. 달아난 금아(金兒)를 찾기 위해 서." "금아? 금아가 누구지?" 군검풍은 의아로운 표정으로 물었다. "응! 금아는 아주 수다장이에다 못생기고 심굴궂은 애야." 그런데 내내의 말이 끝나자 마자, 누군가 꼬집듯이 그녀의 말을 되받았 다. "흥! 누가 못 생기고 수다장이야? 내내야말로 못 생긴데다 수다장이고 심 술꾼이지." 그것은 좌측의 고목 위에서 들려왔는데 뽀족한 어린 아이의 목소리 처럼 들렸다. 그 소리에 내내는 반색을 띄우며 고목 위를 올려다 보았다. "금아! 너 거기 있구나." 그녀는 활짝 웃으며 반갑게 손을 흔들어 보였다. 어느새 고목 위에는 금빛 날개를 지닌 한 마리 극락조(極樂鳥)가 오도마 니 앉아 있었다. 전신이 찬란한 금빛을 띠고 있었으며 붉은 관을 머리에 단 신조(神鳥)였 다. 그놈의 눈은 타는 듯 붉어 마치 반들반들한 홍옥(紅玉)을 연상케 했 다. 극락조는 고목 위에서 금빛 날개를 뽐내며 빽빽 소리를 내질렀다. "다 봤어! 다 봤어! 내내가 바람 피우는 것을 금아가 다 봤어!" 그 말에 내내는 붉은 입술을 삐죽거리며 옆구리에 손을 척 갖다 올렸다. "이리 내려와! 네가 내내와 함께 돌아가지 않으면 아마 맛있는 호두나무 벌레는 구경도 하지 못하게 될걸?" "호두나무 벌레?" 파다닥! 내내의 말에 극락조는 깜짝 놀라며 얼른 고목에서 내려와 내내의 어깨에 내려 앉았다. "안돼. 그건 안 돼! 난 엄마에게 맛있는 호두나무 벌레를 간식으로 받고 싶어." 극락조는 그럴 수는 없다는 듯 작은 고개를 연신 내저었다. 그 광경에 군 검풍은 그만 어언이 벙벙해지고 말았다. 그는 멍한 표정을 지으며 귀여운 소녀와 영리한 극락조가 대화를 나누는 해괴한 광경을 바라보고 있었다. 극락조가 사람의 말을 흉내낸다는 말을 들었지만 직접 말하는 것을 보기는 처음이었다. 더구나, 금아라 불리는 이 극락조는 영리하기 이를데 없는 놈인 듯 했다. 그저 사람의 말을 흉내내는 정도가 아니라 그야말로 대화를 나눌 수 있 는 수준이었으니까. 군검풍은 고소를 지으며 문득 어깨를 으쓱했다. "그런데, 저 귀여운 놈은 호두나무 벌레를 무척 좋아하는 모양이군." 그는 내내의 어깨에 내려앉은 극락조를 가리키며 말했다. 그러자, 내내는 고개를 끄덕이며 비양거리는 음성으로 말했다. "응! 이 못생긴 금아는 호두나무 벌레가 제일 맛있대." "하핫! 그래? 별난 식성이군." 군검풍은 눈썹을 찡긋하며 유쾌하게 웃었다. 금아는 갑자기 수선을 피우며 재촉했다. "가자! 가자! 빨리 가서 간식먹자!" 내내는 샛별같은 눈을 반짝이며 군검풍을 바라보았다. 그러다 불쑥 그의 손을 잡아 끌었다. "오빠도 같이 가자! 내내의 엄마는 정말 미인이시거든. 아마 오빠를 보면 반가워 하실 거야. " 군검풍은 갑작스런 그녀의 제의에 어리둥절해졌다. 하지만 그는 웬지 이 천방지축의 소녀에게서 친근감을 느끼고 있었다. 그는 잠시 생각하는 듯 하다가 마침내 고개를 끄덕였다. "그래? 하하... 그렇다면 내내의 말대로 엄마가 얼마나 미인이신지 같이 가볼까?" "호호... 됐어! 내내를 따라와!" 내내는 군검풍이 같이 가준다는 말에 신바람이 난 듯했다. 그녀는 곧장 교구를 움직여 한 마리 사슴처럼 솟구쳐 올랐다. 그 모습에 군검풍은 흠칫했다. 그는 뜻밖이라는 표정을 지었다. '무공을 알고 있다니 놀랍군. 내내의 어머니란 여인은 아마 범상한 여인 이 아닐 것이다.' 그는 나름대로 추측하며 중얼거렸다. 이어, 그는 내내의 뒤를 따라 성큼 성큼 걸음을 옮기기 시작했다. 얼마나 걸었을까? 마침내 군검풍은 하나의 단애 앞에 이르렀다. 그는 내내와 극락조 금아를 따라 깍아지른 듯 가파른 천인 단애 위로 내려섰다. "다왔어!" 단애 위에 이른 내내는 군검풍을 돌아보며 생긋 웃었다. 그 단애의 주위는 온통 자욱한 운무로 뒤덮여 있었다. 그 때문에 단애가 얼마나 깊은지 도저히 추측이 불가능햇다. 단애 옆에는 일 장 높이의 이끼 낀 석비(石碑)가 세워져 있었다. 석비에 는 풍상에 흐릿하게 지워진 몇 자의 글이 새겨져 있었다. -- 만수... 천형...곡(萬獸天形谷). 군검풍은 그 석비를 바라보며 고개를 갸웃햇다. '만수천형곡...?' 그는 의혹을 느끼며 만수종 해극패가 남긴 기록들을 더듬어 보았다. 하지 만 떠오르는 것이 없었다. 내내는 명랑하고 쾌활한 성격을 지닌 소녀였다. 이곳까지 오는 동안 시종 그녀는 입을 다물지 않고 종알거렸다. 군검풍에 대한 호기심이 많은 듯 그녀는 이것저것 묻기도 했으며 극락조 금아와 말씨름을 하며 깔깔거리 고 웃기도 했다. 그리고, 단애 앞에 이르자 그녀는 더욱 생기가 만면해져 한껏 들뜬 표정 마저 지었다. "오빠! 따라와." 스슥! 내내가 생긋 웃으며 갑자기 단애 아래로 뛰어내렸다. "내내!" 갑작스런 내내의 태도에 군검풍은 당황했다. 그는 손을 내저으며 다급한 외침을 발했다. 하지만 소용없었다. ...! 내내는 한 마리 비조처럼 날아 이미 운무 속으로 사라지고 없었다. 그제서야 군검풍은 짐작되는바가 있었다. "저 운무 중에 무엇인가가 준비되어 있군." 그는 검미를 모으며 고개를 끄덕였다. 이어, 그 역시 망설임없이 운무속으로 가볍게 뛰어내렸다. 그러자, 운무 중에서 내내가 한 마리 거대한 붕조의 등에 탄 채 손을 흔 들고 있는 것이 보였다. "오빠, 여기야!" 구우...! 내내의 목소리를 듣고 고개를 돌리던 군검풍은 깜짝 놀라고 말았다. 그의 눈에 실로 놀라운 광경이 들어왔다. 날개를 편 길이가 십 장이나 되는 한 마리 거붕(巨鵬)이 산풍을 타고 운 무 가운데 등실 떠 있는 것이 보였다. '붕조가 다리 역할을 하다니...!' 이 기상천외한 광경에 군검풍은 내심 감탄을 금치 못했다. 이윽고, 그 역시 내내를 따라 붕조의 등으로 날아내렸다. 고오...! 그러자, 군검풍과 내내를 태운 붕조는 일시에 하강하여 삼백 장 아래로 내려갔다. 단애 아래로 깊숙이 내려가자 자욱하던 운무가 말끔히 걷혔다. 그 순간, 군검풍은 눈 아래 드러나는 광경에 놀람을 금치 못했다. 그곳은 완전히 별천지였다. 수백 장의 석벽에 의해 병풍처럼 둘러싸인 분 지가 드넓게 펼쳐져 있었다. 사방 수십 리에 달하는 그 분지는 마치 그 림 같이 아름다웠다. 먼저, 분지 중앙에 자리한 십 정(十停) 정도의 맑은 호수가 눈에 들어왔 다. 그 호숫가에 한 채의 아담한 모옥이 지어져 있었다. 그리고 모옥의 앞에 한 명의 백의여인이 나와 선 채 하강하는 대붕을 주 시하고 있었다. "엄마!" 휘익...! 대붕이 지면 오십 장까지 내려오자 내내는 펄쩍 뛰어 제비같이 날아내렸 다. "조심해...!" 군검풍은 그 모습에 자기도 모르게 경호성을 발했다. 하지만, 내내는 그 사이 뛰듯이 백의 여인의 품으로 날아들었다. "한시도 마음을 놓을 수 없는 말썽꾸러기로군." 군검풍은 고개를 저으며 그만 실소를 발했다. 이어, 그는 허공을 밟으며 마치 계단을 내려가듯 모옥쪽으로 다가섰다. 십절답공능허(十絶踏空凌虛)-! 군검풍이 펼친 경공은 바로 이것으로, 십절마종보의 서열 십위에 드는 절 정경공이었다. 한 모금의 진기만으로 무려 십 리를 날 수 있다. 백의여인의 품에 안긴 내내는 군검풍을 가리키며 명랑하게 재잘거렸다. "엄마, 엄마! 내내가 새로 사귄 오빠야!" "좋은 오빠를 얻었구나, 내내는...!" 백의미부는 고개를 끄덕이며 잔잔하게 미소지었다. 그녀는 삼십 대 후반 정도의 나이로 눈이 큰 전형적 묘강미인이었다. 탄 력 있는 갈색 피부에 윤기도는 긴 머릿결이 아주 인상적이었다. 그녀는 묘강미인이면서도 온유한 기품과 고아함을 지니고 있었다. 군검풍은 백의미부를 향해 정중히 포권했다. "소생은 군검풍이라 합니다. 예고도 없이 불쑥 방문하게 되어 결례가 된 것은 아닌지 모르겠군요." 그 말에 백의미부는 고개를 저으며 온화한 미소를 지었다. "그렇지 않아요. 이곳에 오신 것을 환영해요. 군공자, 아무쪼록 편히 지내 다 가세요." 그녀는 다정하고 기품있게 군검풍에게 답례했다. 군검풍은 백의미부의 모습에서 그녀의 내력이 범상치 않을 것이라는 예 감을 느꼈다. '분명 묘강여인인데 기이하게도 중원의 체취가 느껴진다. 중원인을 닮은 내내도 그렇고...!' 그의 눈에 한 줄기 이채가 스쳤다. 백의미부는 군검풍을 바라보면서 자신을 소개했다. "천한 계집의 이름은 사군려(査君麗)라고 해요. 박채나마 준비되어 있으 니 함께 드시지요." "폐를 끼치겠습니다." 군검풍은 거절하는 것이 예의가 아님을 느끼고는 백의미부를 따라 모옥 안으로 들어갔다. 그러자 잠시 조용하던 극락조 금아도 수선스럽게 외쳤다. "나도... 나도! 간식 줘!" 그놈은 같은 말을 몇번이나 반복하며 즉시 사군려를 따라 모옥 안으로 들어갔다. "호호... 까르르...!" 마음을 청아하게 씻어주는 해맑은 소녀의 웃음이 옥구슬처럼 흐르고 있 었다. 드넓은 초원, 비 개인 뒤에 내리쬐는 화창한 봄 햇살 아래 소녀 내내는 커다란 표범을 안고 뒹굴며 놀고 있었다. 전신이 새카만 털로 뒤덮인 그 흑표는 맹호나 사자 이상가는 거구의 신 표였다. 이놈이 나는 독수리도 잡는다는 흑령신표(黑靈神彪)였다. 그러나 소녀 내내에게 있어 흑령신표는 그저 말 잘듣는 애완동물에 불과 했다. 짐승은 비단 흑령신표 뿐만이 아니었다. 만수천형곡 내에는 수천 마리의 짐승들이 있었다. 거상(巨象) 물소, 사자 등을 비롯해서 사슴, 토끼, 다람쥐 등 작은 닭들까 지 가지각색의 짐승들이 군거하고 있었다. 신기한 것은, 그 많은 짐승들이 함께 모여 살면서도 절대 싸우지 않는다 는 것이었다. "호호... 대흑(大黑)! 목욕하자!" 내내는 기분좋은 교소를 터뜨리며 흑룡신표의 머리를 쓰다듬었다. 그러 다, 갑자기 그녀는 그나마 걸치고 있던 표범가죽마저 훌훌 벗어 던졌다. 그녀의 이런 행위는 아주 자연스럽게 느껴졌다. 그러자, 그 부분만 햇볕에 가려져 유난히 새하얀 젖가슴이 앙증맞게 드러 났다. 또한, 하체의 매끈한 복부 아래 보드라운 잔디가 곱게 깔린 신비의 구룽 까지 적나라하게 드러났다. "호호... 가자!" 내내는 깔깔 웃으며 흑령신표를 잡아끌었다. 이어 둘은 그대로 호수로 풍 덩 뛰어들었다. 모옥의 창은 활짝 열려 있었다. 그 창가에 두 사람이 마주 앉아 있었다. 군검풍과 사군려였다. "내내는 정말 행복해 보이는 군요." 군검풍은 멀리 바라보이는 내내의 천진무구한 모습에 절로 미소를 지으 며 말했다. 두 사람은 탁자를 사이에 두고 앉은 채 차를 들고 있었다. "그래요. 내내는 정말 밝고 꾸밈없는 아이에요. 그래서 스스로 행복을 만 드는 아이죠." 사군려는 그윽하게 미소 지으며 딸의 칭찬을 아끼지 않았다. 군검풍의 시선은 내내에게서 잠시도 떠나지 않았다. 하지만 벌거벗은 내내의 모습을 보면서도 여전히 그의 시선은 담담하기 만 했다. 아직은 나이 어린 풋내기 소녀이긴 하지만 그래도 사내의 시선 을 끌기에 충분한 모습이었다. "...!" 시종 담담하기만 한 군검풍의 모습에 사군려의 봉목에는 한 줄기 경탄의 빛이 스쳤다. '이 젊은 이는 대인(大人)이다. 그이... 내내의 아버지 이상가는...!' 그녀의 입가로 소리없는 한숨이 흘렀다. 이어, 그녀는 호수 속의 딸에게로 시선을 돌렸다. '내내를 맡길만한 사람이다. 아버지에게 버림받은 내내에게 아버지 역할 까지 충분히 해줄 수 있을 것이다.' 그녀는 남몰래 작정하며 내심 중얼거렸다. 이때, 군검풍이 시선을 돌려 사군려를 마주보았다. "세상과 단절되어 사는 이 생활이 외롭지는 않습니까?" 그의 물음에 사군려는 잔잔하게 미소 지으며 대답했다. "외로움... 저도 인간이니 외롭지 않을 수야 없겠죠. 그러나 추악한 인간 들 속에 사는 것보다 거짓과 가식을 모르는 저 짐승들과 사는 것이 오히 려 마음 편해요." 군검풍은 그녀의 말에 직감적으로 느껴지는 것이 있었다. '무엇인가 사연이 있다.' 아니나 다를까? 사군려가 나직한 한숨을 내쉬며 말을 꺼냈다. "천한 계집의 넋두리를 들어 보시겠어요?" "세이경청 하겠습니다." "감사해요." 사군려는 잔잔한 눈빛으로 고개를 끄덕이며 이윽고 이야기를 꺼냈다. "군대공자께서는 만산제일가(萬山第一家)에 대해 들어보셨나요?" "만산제일가!" 군검풍은 흠칫하며 나직이 부르짖었다. -- 만산제일가! 그 이름은 군검풍도 익히 들어 알고 있었다. 무림에 전설적인 한 가문(家門)이 있었다. 인간과의 교류보다 만금만수에 묻혀 살기를 원했고 그 때문에 모든 것이 신비 속에 가려진 세가였다. 그들이 바로 만산제일가 악가(岳家)였다. 산이 있는 곳, 그곳은 바로 악가의 영토였다. 산에 관련되는 모든 사람, 모든 조직은 만산제일가의 비호하에 놓여 있었으며, 그 때문에 만산제일 가 악가는 달리 만산집맹(萬山集盟)의 변형된 이름으로 세상에 알려지기 도 했다. 사군려는 잔잔한 눈빛으로 군검풍을 마주보며 말했다. "저는 만산제일가 이십팔대가주 만수천형존(萬獸天形尊) 악붕비(岳鵬飛) 라는 분의 손주 며느리에요." "만수천형존! 만산집맹(萬山集盟)의 분이신 줄은 몰랐습니다." 군검풍은 감탄의 음성으로 말했다. "부끄러워요. 이 계집은 감히 악가의 계집이라 자처할 수도 없는 부끄러 운 계집입니다." 사군려는 나직한 한숨을 내쉬며 자신의 이야기를 시작했다. 이십 수 년 전, 사군려는 묘강 소국의 왕녀였었다. 그녀는 어린 나이에 만수천형존 악붕비의 손자 만산대공(萬山大公) 악뢰 (岳雷)에게 출가했다. 그리하여 악가의 근원지인 이곳 만수천형곡(萬獸天形谷)에 정착했다. 그러나, 이십 년 전 그녀는 남편 만산대공 악뢰가 의문의 변사를 당하는 바람에 그만 청상과부가 되고 말았다. 젊은 나이에 과부가 된 손주며느리를 바라보며 악붕비는 안스러운 마음 을 금치 못했다. 그는 기회를 보아 사군려를 재가시키리라 작정했다. 그러던 어느 날, 한 명의 중년인이 만년오공에 물려 다 죽게 된 채 만수 천형곡으로 떨어졌다. 외인을 싫어하는 악붕비는 그 중년인을 그냥 방치하려했다. 하지만 사군려는 심성이 여리고 착하여 이것을 그냥 지나칠 수가 없었다. 그녀는 보다 못해 악붕비에게 애원했다. 그녀의 간청에 못이긴 악붕비는 마지못해 중년인을 구해 주게 되었다. -- 위지대영(慰遲大永). 이것이 중년인의 이름이었다. 그는 준수하고 기골이 헌앙한 인물이었다. 악붕비는 위지대영의 뛰어남에 감탄했으며 그를 놓치기 아깝다는 생각을 하기에 이르렀다. 그러자 곧 바로 며느리인 사군려가 떠올랐다. 그는 위 지대영에게 그녀를 출가시키려고 작정했다. 사군려 또한 예의가 반듯하고 인물됨이 출중한 위지대영이 싫지 않았다. 더구나, 위지대영은 정성껏 병수발을 드는 사군려에게 따뜻한 호의와 관 심을 보이기 까지 했으니 그녀의 방심이 흔들린 것은 당연한 일이었다. 그녀는 악붕비의 반강제적 권유로 마침내 위지대영에게 재가하게 되었다. 청상의 외로움을 떨치고 새로운 인생을 찾은 그녀는 마냥 행복한 꿈에 부풀었다. 그러나, 그녀의 행복은 그리 오래가지 못했다. 사군려도 악붕비도 미처 알지 못했다. 이 모든 것이 처음부터 작정하고 행해진 위지대영의 계산된 행위였음을. 그들은 꿈에라도 그 사실을 알지 못했던 것이다. 그 후 꿈 같은 세월이 흘렀다. 새롭게 되찾은 신혼의 꿈은 아름다웠다. 그 아름다운 꿈의 결과로 그녀는 마침내 내내를 잉태하게 되었다. 최고의 기쁨이 그녀의 인생에 찾아온 것이다. 그런데 바로 그 즈음, 위지대영의 태도가 갑자기 돌변하고 말았다. 그는 만수천형존 악붕비를 기습하여 제압한 뒤 악가비전의 만수천경(萬 獸天經)과 천형신금(天形神琴) 탈취했다. 그리고, 유유히 만수천형곡을 빠 져나갔다. 만수천경은 악가 이천 년의 정화가 수록된 천외비경(天外秘經)이었다. 그 중에는 만수만금을 마음대로 부릴 수 있는 실 팔 종의 만수절기가 기록 되어 있었다. 그리고, 천형신금(天形神琴)은 만수천형존이 우연히 이곳 만수천형곡에서 얻은 천음부(天音府)의 비전신병(秘傳神兵)이었다. 천음부는 십패천와 맞서 싸우다 멸절당한 묘강의 전설적 문파로 변황십 팔대패세의 일패세였다. 그들의 음공절기는 가히 천년제일이었다. 천형신금은 바로 그 천음부의 호법신병이었다. 여기까지 이야기한 사군려는 잠시 말을 멈추었다. 그녀는 창 밖을 바라보 며 나직한 한숨을 내쉬었다. 그녀의 아름다운 얼굴은 쓸쓸한 회의의 빛이 우수처럼 깃들었다. 이윽고, 그녀는 평정을 되찾은 잔잔한 음성으로 다시 말을 이었다. "사람을 한번 잘못 본 것으로 인해 천 년을 내려온 만산제일가인 악가는 큰 타격을 입고만 것이에요." 그녀는 호수 속에서 즐겁게 유영을 즐기고 있는 내내를 바라보았다. 어느 새, 그녀의 눈에는 맑은 물기가 고이고 있었다. 위지대영에게 불의에 암습당한 악붕비는 그 후 주화입마하여 절명하고 말았다. 이로써, 악가의 전통은 완전히 단절된 것이었다. 사군려는 옥용 가득 수심의 빛을 드리우며 말했다. "이제 저는 차마 세상 사람들 보기 부끄러워 바깥 세상에는 나갈 수 조 차 없어요. 그저 이곳 만수천형곡에서 시조부님의 묘를 지키다 죽음으로 속죄드리는 수 밖에요." 말을 하던 그녀는 문득 간절한 눈빛으로 군검풍을 바라보았다. 그녀의 눈빛을 접한 순간, 군검풍은 가슴이 덜컹 내려 앉는 것을 느꼈다. '내내를 맡아달라는 뜻인가?' 그는 사군려의 시선이 무엇을 뜻하는지 말하지 않아도 알 수 있었다. 이윽고, 사군려는 몸을 일으켰다. "보여드릴 것이 있어요." 그녀는 방 한쪽에서 하나의 옥함을 들고 왔다. 탁자에 다시 앉은 그녀는 군검풍이 보는 앞에서 옥함을 열어 보였다. 옥 함 안에는 몇 가지 물건이 들어 있었다. 하나의 철패와 두 권의 비급이었다. 두 권의 비급 중 한 권은 최근에 지은 것으로 보였다. 그리고, 다른 하나는 전체가 누렇게 뜬 것으로 보아 이미 천년 이전에 지 어진 것으로 추측할 수 있었다. "이것은 만산집맹(萬山集盟)을 움직일 수 있는 만산금령(萬山禁令)이예 요." 사군려는 호두상(虎頭像)이 조각된 철패를 군검풍에게 내밀며 말했다. "이것을 제가 사필한 만수천경(萬獸天經)과 함께 지니고 계시다가 내내에 게 전수해 주세요." "알겠습니다." 군검풍은 거절하지 않고 그것을 받아들였다. 그러자, 사군려는 다시 누런 양피지 비급을 건내주며 말했다. "이것은 제가 만수천형곡 동벽(東壁)에서 찾은 것이예요. 폐를 끼치는 대 가로 약소하나마 받아주세요." -- 천음제형경(天音帝形經). 밝은 비급의 표지에는 그와 같은 글씨가 대전체로 쓰여져 있었다. 군검풍은 흠칫하며 놀람의 표정을 지었다. "천음제형경! 이것은...!" "그래요, 천음부의 비전무경이예요. 그 안에는 천형신금을 제압할 수 있 는 절정음공들이 수록되어 있어요." "이 귀한 것을 어찌 소생이 받겠습니까?" 군검풍은 고개를 저으며 겸손하게 사양했다. 하지만 사군려는 그렇지 않다는 듯 고개를 저었다. "섭섭해요, 그런 말씀을 하시면...!" 그녀의 시선이 다시 밖으로 향했다. "...!" 군검풍도 고개를 돌려 호수를 바라보았다. "호호... 나를 잡아봐! 호호...!" 촤...아! 내내는 흑령신풍에게 물을 끼얹으며 인어 같은 나신으로 호수 속을 헤엄 치고 있었다. 해맑은 그의 옥용 위로 봄햇살이 환하게 빛나고 있었다. 제15장 밤의 제왕(帝王)만능야제(萬能夜帝) 끝없이 이어진 초원(草原)이 마치 녹색 물결이 출렁이듯 펼쳐져 있었다. 그 푸른 초원으로 석양이 지고 있었다. 초원의 해질녘은 더욱 환상적인 아름다움을 연출한다. 장엄하기까지한 자 연의 장관은 보는 이의 영혼마저 송두리째 빨아들일 듯 하다. 두두두...! 따각따각! 갑자기, 드넓은 초원에 요란한 말발굽 소리가 울려퍼졌다. 그것은 수를 헤아릴 수 없는 기마대였다. 기마대는 노을을 등지고 북서의 지평선을 가 득 메우며 꾸역꾸역 남진하고 있었다. 말을 모는 자들은 수십만에 달하는 적포인들이었다. 그들은 한결같이 태 양처럼 이글거리는 눈을 지니고 있었다. 그 야심의 눈들은 일제히 남천을 주시하고 있었다. 그곳은 바로 중원이 있는 곳이었다. "우우... 옥문관(玉門關)이 멀지 않았다!" "크캇...! 우리는 돌아가고 있는 것이다. 대원의 전설이 서린 저 대초원의 영토로!" "우우! 누가 적붕(赤鵬)의 뜻을 막으랴?" 두두두...! 지축을 뒤흔드는 말발굽소리와 함게 대영반이 떠나갈 듯한 함성이 하늘 을 찌르며 울려퍼졌다. 그 함성은 바로 대영반을 넘어 적붕천성에서 시작된 것이었다. 기마 대열의 중앙에는 적붕천번(赤鵬天幡)이 새겨진 십 장의 거번(巨幡) 이 바람에 흩날리고 있었다. 스스스...! 그 적붕천번 아래, 한 명의 적포노인이 우뚝 서 있었다. 초원에서 불어오 는 바람에 흑염을 휘날리며 남천을 주시하고 있는 노인. 그는 이글거리는 듯한 적붕(赤鵬)의 눈을 지니고 있었다. 그는 전설 속의 금강만리타(金剛萬里駝)를 타고 있었으며 일 장 오척의 적붕패천신극(赤鵬覇天神戟)을 비껴들고 있었다. 그런 그의 기도는 가히 천신을 방불케 했다. -- 적붕천존(赤鵬天尊) 철목천(鐵木天)! 이것이 그 노인의 이름이었다. 저 고금사대무벌중 하나인 천붕애(千鵬崖)의 후계자! 그가 세운 적붕존성(赤鵬尊城)은 지난 백년 동안 변황무림을 지배해왔다. 비록 사십여 년 전 구천마야 독고와의 일전에서 일만초의 격돌 끝에 무 릎을 꿇은 적은 있으나 적붕천존 철목천은 자타가 공인하는 변황십팔만 리의 제일인자인 것이다! "이제 적붕의 날개는 다시는 꺾이지 않으리라." 적붕천존 철목천은 적붕패천신극을 불끈 움켜쥐며 나직이 독백했다. "구천마야가 부활한다 해도 결코 나 적붕천존 철목천을 막지는 못하리라. 하물며 천패마종(天覇魔宗) 남궁무외란 어린 아이 따위야...!" 그의 천붕안은 두 개의 태양처럼 무섭게 이글거렸다. 그러자, 그의 중얼거림을 듣고 있던 몇 명의 인물들이 물론이라는 듯 고 개를 끄덕이며 맞장구쳤다. "크크녠! 그렇소이다. 천패마종 따위가 어찌 천존과 맞서겠소이까?" "크크녠... 구천마야나 폭풍세가가 부활한다 해도 결코 적붕동맹의 거력을 막지는 못할 것이오!" "푸하핫! 결국 중토를 빼앗긴 것이 아니라 잠시 빌려 주었던 것 뿐이외 다." 그들은 모두 열명이었다. 개개인이 모두 절대종사의 위의를 지닌 십인의 초강자들이었다. 그들은 적붕천존의 뒤를 따르며 대소를 터뜨렸다. 그들이 풍기는 기도는 사방 일천 장을 뒤덮고 있었다. -- 새황십대패왕(塞荒十大覇王). 당대변황무림 최강의 십 인이었다. 그들은 변황십팔대패세 중 혈존십패세 (血尊十覇勢)의 종사자들이었다. 그들은 한 사람만으로도 능히 중원무림 전체와 승부를 결할 수 있을만큼 무서운 위력을 지닌 초강자들이었다. 그들은 모두 한 번씩 적붕천존에게 패했고, 그로 인해 적붕천존에게 진심 으로 굴복하게 되었다. 그로 인해, 지금 그들은 모두 적붕천존의 십대시위가 되어있는 상태였다. 적붕천존은 새황십대패왕의 시선을 받으며 묵직하게 독백했다. "중원은 넓고 강자들은 많은 줄 안다. 그러나 적붕은 두 번 패하지 않는 다.!" 그의 태양 같은 두 눈이 야심과 기대로 무섭게 불타올랐다. "중원에 초강자들이 많기를 빌 뿐이다. 강한 적이 많음은 즐거운 일이니 까. 아무쪼록 중원이여, 본인을 실망시키지 않도록 해다오!" 야심에 찬 음성으로 중얼거리는 적붕천존, 그의 어깨 위로 핏빛 낙조가 내려앉고 있었다. 대파산(大巴山). 뉘엿뉘엿 해가 지더니 이내 주위는 짙은 어둠이 찾아들고 있었다. 산중의 밤은 빨리 찾아온다. 밤이 되자 어두운 하늘을 밝히며 달이 떠올랐다. 대보름이 가까운지 달은 휘영청 둥근 만월이었다. ! 한 순간, 갑자기 밤하늘이 쩍 갈라졌다. 마치 번개가 스쳐가듯 한 줄기 인영이 무서운 속도로 대파산의 군봉을 날아 지나갔다. 그런데, 하나의 산봉을 날아넘던 그 인영은 불현듯 고통의 신음성을 발하 며 신형을 휘청 꺾었다. 이어, 그는 비틀거리며 바닥으로 내려섰다. "크...!" 털썩! 바닥에 내려선 인영은 오만상을 찌푸리며 그 자리에 주저앉았다. 그는 극 히 강퍅한 인상을 지닌 노인이었다. 일신에는 헐렁한 검은 장포를 걸쳤으며 양손에는 검은 장갑을 끼고 있었 다. 그런데, 그의 형색은 실로 말이 아니었다. 끔찍하게도 그의 전신에는 백 여 군데의 크고 작은 상처투성이였다. 그의 온 몸은 암기와 화살, 검편등 이 박혀 고슴도치가 되어 있었다. 실로 처참하기 이를 데 없는 모습이었 다. 바닥에 주저앉은 흑포노인은 씁쓸하게 웃으며 자조적인 음성으로 중얼거 렸다. "흐... 나 만능야제(萬能夜帝)가 이모양이 되다니...!" 그의 입에서 흘러나온 말은 실로 놀라웠다. 만능야제라니...! 그렇다면 이 흑포노인이 만능야제란 말인가? -- 만능야제 잠야흔(潛夜痕). 그는 무림의 밤을 지배하는 신투(神偸)로써 이 방면에서는 그야말로 신화 적인 존재였다. 방문구류(傍門九流) 중 공령도수종(空靈桃帥宗)의 종사인 그는 한 번 노 린 것을 놓쳐본 적이 절대 없다. 비단 신투절기 뿐만이 아니었다. 그는 모든 부류에 달통하여 만능(萬能) 이라 불리고 있었다. 특히, 경공(輕功)과 역용술, 사기술, 잠입술, 암기술(暗器術)은 그야말로 발군으로 꼽혀 당대최고의 차지를 차지하고 있는 그였다. 그런데, 그런 만능야제가 어쩌다 이 지경이 되었는지 놀랍고도 뜻밖의 일 이 아닐 수 없었다. 이 때였다. "휘...익!" 돌연, 멀리서 한소리 날카로운 장소성이 귓전을 찢었다. "지겨운 놈!" 만능야제는 흘깃 소리가 들린 곳으로 시선을 돌리며 입술을 실룩거렸다. "저놈은... 패왕궁(覇王宮) 천웅패천좌(天雄覇天座) 서열 팔 위의 인간 사 냥꾼... 지옥만리추 외에 이토록 집요하게 노부를 요격한 놈은 없었다." 이윽고, 그는 이를 악물며 몸을 일으켰다. "천하 그 어디에도 패왕궁의 눈길을 벗어날 곳은 없다. 그러나..... 나는 가야 한다." 그는 결연한 눈빛으로 중얼거리며 다음 순간 신형을 떠올렸다. "나 만능야제의 한 목숨이 살기 위해서가 아니다! 제왕맹(帝王盟) 백만맹 우들의 생명을 구하기 위해서다!" 휘익! 그는 다시 무서운 속도로 허공을 가르며 날아갔다. 그의 모습은 삽시에 십마 장 밖으로 사라졌다. 그런데, 그는 사라졌지만 그가 남긴 말은 허공에 떠돌았다. "천하 어딘가에 반드시 있으리라. 우리 제왕맹(帝王盟)을 구원해 줄 절대 강자가...!" 그런데, 만능야제가 사라진 직후였다. 스슷...! 한 명의 백포인이 유령처럼 대파산 기슭에 나타났다. 그는 팔 척의 큰 키에 비쩍 말라 강시를 연상케 하는 괴인이었다. 그의 분위기는 칙칙하고 음울했다. 더불어, 숨막히는 마기와 섬뜩한 패기가 그의 전신을 뒤덮고 있었다. "만능야제... 끈질기게도 달아나는군!" 그는 만능야제가 주저앉았던 곳을 힐끗 바라보았다. 이어, 오싹 소름이 끼치는 잔혹한 음성으로 중얼거렸다. "그대는 결코 나의 손에서 벗어나지 못한다, 만능야제! 반각 안에 늙은이 를 잡지 못하면 나 지옥만리추(地獄萬里追)의 성을 갈리라!" 스슥! 그는 나타난 것과 같이 다시 유령처럼 그 자리에서 사라졌다. 달빛이 찰랑거리며 물결을 이루고 있는 아늑한 계곡. 만월의 빛이 풍성하 게 차오르는 밤이었다. 계곡 끝에는 하나의 석벽이 자리하고 있었다. 그 석벽 앞에 한 마리의 거대한 붕조가 날개를 접은 채 앉아 있었다. 그리고, 그 앞에는 모닥불이 타오르고 있었다. 화르르...타닥! 모닥불 불빛 아래 일남일녀가 나란히 앉아 있었다. 건장한 체격의 장발청 년과 피의를 걸친 십 사오 세 가량의 소녀였다. 바로 군검풍과 내내였다. "쿨...!" 불을 쬐며 종알대던 내내는 어느새 군검풍의 무릎을 베고 곤하게 잠이 들었다. 달고 깊은 잠에 빠졌는지 그녀는 이내 쌕쌕 낮게 코마저 골았다. "...!" 군검풍은 자신의 장포를 벗어 잠든 내내를 덮어 주었다. 그는 평화로운 모습으로 잠든 내내의 귀여운 얼굴을 내려다보며 빙그레 미소를 지었다. 그의 무릎을 베고 잠든 내내의 모습은 사랑스럽기 이를 데 없었다. "내내...이런 내내의 모습이 정말 보기 좋구나. 한점 그늘도 없이 밝고 아 름다운 이 모습을 언젠까지 간직해라." 군검풍은 나직이 중얼거리며 내내의 머리를 쓰다듬어 주었다. 그런데, 이 때였다. "못난이야, 잠 좀 자자! 왜 잠도 안자고 시끄럽게 하는거지?" 내내의 가슴에 안겨있던 극락조 금아가 잠귀밝게 한 눈만 뜨고 군검풍을 째려보았다. 군검풍은 기가 막힌 듯 금아를 쥐어박는 시늉을 했다. "쳇! 금아만 구박해! 밉다, 밉다!" 금아는 불만스럽게 투덜거리며 날개 사이에 머리를 처박았다. "훗!" 그 모습에 군검풍은 절로 실소를 발했다. 하지만 금아의 말대로 그는 잠이 오지 않았다. 여러 가지 상념들에 잠겨 있던 군검풍은 이윽고 옆에 놓인 비급을 집어들었다. 그것은 천음제형경(天音帝形經)이었다. 음공에 있어 천년제일이던 천음부 의 비전무경. 군검풍은 천음제형경의 가장 뒤쪽을 펼쳤다. 그곳에는 한 가지 구결이 적 혀 있었다. -- 탄음파천황(彈音破天荒). 이것이 그 구결의 이름이었다. "탄음파천황... 이것으로 위지대영이란 자에게 빚을 받아내야겠다. 내내를 대신해서...!" 군검풍은 눈을 빛내며 탄음파천황의 구결을 뇌리에 각인시켰다. 그것은 전공력을 오른쪽 식지에 모아 퉁겨내는 절대음공이었다. 몇가지 특징적인 요인을 들라면 이러했다. 첫째로, 탄음파천황은 목표한 대상에게만 음파를 집중시킬 수 있었다. 따 라서, 여러 군중들 속에서도 원하는 대상만을 골라 살상할 수 있다는 장 점을 지니고 있었다. 둘째로는 상대보다 조금만 내공이 높아도 치명적인 타격을 줄 수 있다는 점을 들 수 있다. 그리고, 마지막으로 이는 맨 손으로도 시전이 가능하지만 천고신병의 힘 을 빌리면 무려 십 배 까지 증폭이 가능하다는 것이다. 탄음파천황의 구결을 모두 살펴보고난 군검풍은 감탄의 표정을 지었다. 그는 고개를 끄덕이며 나직이 중얼거렸다. "선제공격할 마음만 먹으면 누구도 탄음파천황의 공세하에서 빠져나갈 수 없겠군." 그런데, 그가 막 탄음파천황의 비급을 덮었을 때였다. "우...!" 돌연, 멀리서 다급한 장소성이 들려왔다. 때아닌 장소성은 고요하던 밤의 적막을 송두리째 깨버렸다. 군검풍은 검미를 찌푸렸다. "어떤 자들이 야심한 시각에 이렇게 소란스럽게 군단 말인가?" 먼저 그는 내내가 잠을 깰까봐 걱정스러웠다. 지금 그에게 있어 가장 중 요한 것은 고이 잠든 내내가 방해받지 않고 편안한 잠을 자는 것이었다. 군검풍은 대붕을 올려다보며 말했다. "대붕! 내내를 잘 지켜라!" 구우...! 대붕은 알았다는 듯 눈을 번뜩이며 고개를 끄덕였다. 군검풍은 몸을 일으켰다. "어떤 자들이 소란을 피우는지 가봐야겠다." 스슥! 그는 가볍게 걸음을 옮겼다. 하지만 한 걸음을 옮긴 것에 불과하건만 어 느 덧 그는 육십 장 밖으로 나가 있었다. 달빛이 교교로운 계곡의 입구. "바득... 지옥만리추! 네놈이 직접 나서라! 나 만능야제가 왜 만능인지 보 여 주겠다!" 우르르...콰쾅! 맹렬한 강풍이 휘몰아치는 가운데 한 명의 흑포노인이 마치 상처받은 맹 수처럼 으르렁거리며 분전하고 있었다. 그는 다름아닌 만능야제 잠야흔이었다. 그가 일신에 걸친 흑포는 온통 시뻘건 혈포로 물들어 있었다. 이미 고전 을 겪은 듯 그는 전신이 피투성이였던 것이다. 지금 그는 열 명의 아수라 같은 인물들에게 둘러싸인 채 힘겹게 신형을 비틀거리고 있었다. "카캇, 만능야제! 늙은이의 목을 따는데 지옥령주(地獄令主)님께서 직접 손을 쓰실 필요가 있겠느냐? 우리 지옥십제(地獄十帝)만으로도 충분하 다!" "크카캇...! 감히 패왕궁의 일에 끼어든 대가다!" "우우... 목을 내밀어라!" 콰르릉...츠츳! 지옥십제의 전신에서는 수라파천마력이 봇물 터지듯 아져 나왔다. 그것 은 끔찍하게도 만능야제의 팔만사천 모공으로부터 선혈을 흐르게 만들었 다. 만능야제는 입술을 질끈 깨물며 절망의 빛을 띄웠다. '크... 끝장이다. 패왕궁의 초강자들인 지욕십제까지 대동했을 줄은 몰랐 다. 지옥만리추 한 명이라면 모르겠지만...!' 그는 지옥십제가 이루고 있는 진세 밖을 주시했다. "...!" 그곳에는 달빛 아래 전신이 비쩍 마른 한 명의 괴인이 죽음의 냄 새를 풍기며 우뚝 서 있었다. 지옥만리추, 바로 그였다. 만능야제는 무엇인가 결심한 듯 질끈 입술을 악물었다. "녠! 오냐, 지옥에 가더라도 혼자 가지는 않겠다!" 그는 비장한 안색으로 최후의 공세를 준비했다. 그의 몸에는 일천 종의 암기와 화기까 숨겨져 있다. 만능야제는 그것으로 일신에 백 장을 초토화시킬 마지막 공세를 준비하려는 것이었다. 바로 그 때였다. "그만 두는 것이 좋겠소! 더 이상 소란을 부려 내내의 잠을 깨운다면 누 구도 나의 손에 살아남지 못할 것이오!" 팽팽한 긴장감이 깔린 장내에 갑자기 묵직한 음성이 울려퍼졌다. 일촉즉발의 긴장감은 그로 인해 찬물이 끼얹어지듯 단번에 깨지고 말았 다. "엇!" "캇! 어떤 미친 놈이냐?" 지옥십제는 일시에 공세를 멈추며 허공을 주시했다. 언제 나타났는지 한 명의 청년이 허공에 둥실 뜬 채 장내를 내려다 보고 있었다. 물론 그는 군검풍이었다. 그를 발견한 지옥십제는 어이없는 표정을 지었다. "크카캇, 미친 놈이로군! 감히 우리 지옥군단의 일에 끼어들다니..!" "캇! 저놈부터 육시를 내고 만능야제의 목을 따자!" 우르르... 츠츠...! 그들은 흉흉한 기세로 광소를 터뜨리며 일제히 허공으로 떠올라 군검풍 을 포위했다. 콰콰콰! 삽시에, 허공 백 장이 그들이 일으킨 가공할 지옥마강(地獄魔剛)으로 뒤 덮였다. 그것은 금강지체라 할지라도 단번에 깨뜨릴 정도로 막강한 것이 었다. 그러나, 군검풍에게는 통하지 않았다. "죽음을 자초하다니...!" 그의 눈가로 일순 무서운 빛이 번쩍였다. 그러자, 실로 놀라운 일이 벌어졌다. 츠으...! 그는 아무런 행동도 취하지 않았는데 한 가닥 섬전처럼 새파란 섬흔(閃 痕)이 허공을 두동강 내버린 것이었다. "케엑!" "끄...악!" 목을 비틀어 짜는 듯한 참담한 비명이 터져오른 것은 그 다음 순간이었 다. 번쩍! 푸른 섬흔이 스치며 지옥십제는 일제히 몸이 두 동강나고 말았다. 그들은 선혈을 자욱하게 뿌리며 바닥으로 내동댕이 쳐졌다. 이는 도무지 믿을 수 없는 돌발적인 사태였다. "저... 저럴 수가...!" "...!" 이 뜻밖의 사건에 만능야제와 지옥만리추의 안색이 급변했다. 지옥십제는 개개인이 금강지체에 육박하며, 도검불침의 지옥강살(地獄剛 煞)로 호신까지 했던 그들이었다. 그런데, 그런 그들이 너무도 무기력하게 도륙당하고 말았으니 혼비백산할 일이 아닐 수 없는 것이다. "경고는 한 번으로 족하다!" 스슥 이때, 군검풍이 허공을 밟으며 냉담한 표정으로 두 사람의 앞으로 내려섰 다. 쩌엉...! 그 즉시, 지옥만리추는 짊어지고 있던 도를 뽑아 군검풍과 마주섰다. 그의 도는 보기만해도 섬뜩한 핏빛이 흐르는 날이 좁고 긴 장도(長刀)였 다. -- 지옥혈전도(地獄血戰刀)! 그것은 마병보(魔兵譜) 서열 십 이위에 올라있는 절정마병이었다. 공력이 주입되면 도신으로부터 무서운 지옥혈강(地獄血 )이 일어나 무엇이든 베 어버린다. 군검풍은 무심한 시선으로 지옥만리추를 주시했다. "맞서겠단 것이오?" 지옥만리추는 물론이라는 듯 고개를 끄덕였다. "나는 지옥만리추다! 지옥제일전사이기도 하지. 어떤 경우든 피한다는 것 은 있을 수 없다!" 츠츠츠...! 음울한 냉갈과 함께 그의 지옥혈전도에서 핏빛의 도기가 스물스물 피어 올랐다. 그 섬뜩한 도기는 삽시에 주위 십 장을 뒤덮었다. 군검풍은 고개를 끄덕이며 냉담하게 말했다. "좋소! 지옥도세(地獄刀勢)라면 상대해 줄만하군!" 이어, 그는 두 발을 정자로 벌려서며 오른쪽 손으로 불인(佛印)을 그렸다. 그러자, 놀랍게도 그의 전신에서는 찬란하고 장엄한 불광이 일어났다. 그것을 본 만능야제의 시선이 경악으로 흔들렸다. '능마금강인(凌魔金剛印)! 불문에서 오백 년 이전에 식전된 항마절예가 나타나다니...!' 그의 놀라움은 이만저만이 아니었다. 바로 이때였다. "지옥혈강뢰(地獄血 雷)!" 쩌...정! 지옥만리추의 지옥혈전도에서도 핏빛도강이 폭사되어 백 장을 휘말았다. 츠츠츠츳! 살벌하고 가공할 도세가 뇌전처럼 군검풍을 휩쓸어왔다. 그 와중을 뚫고 군검풍의 낭랑한 일성이 울려퍼졌다. "능마... 금강인!" 꽈릉...! 그의 우수가 번개같이 앞으로 내밀어졌다. 그와 동시에, 군검풍의 앞에 거대한 금강벽이 일어났다. 콰콰쾅! 천지를 박살낼 듯한 엄청난 굉음이 장내를 뒤집어 엎었다. 만능야제는 숨을 멈추며 장내의 결과를 주시했다. "녠!" 지옥혈전도가 십여 장 밖으로 퉁겨지며 지옥만리추는 오공에서 선혈을 토하며 나뒹굴었다. 그는 가슴이 박살난 채 십 장 밖으로 퉁겨졌다. "빌어먹을... 궁주만큼 강하다니...!" 쿵쿵...! 간신히 몸을 세운 지옥만리추는 무섭게 군검풍을 노려보며 입을 실룩거 렸다. 그러다, 그는 고목이 넘어지듯 앞으로 쓰러졌다. 쿠웅...! 넘어지는 그의 등 위로 눈부신 월광이 쏟아지고 있었다. 이 광경을 지며보고 있던 만능야제는 두 눈을 찢어져라 부릅떴다. 그는 자신의 눈 앞에서 벌어진 이 일련의 사태를 직접 목격하고서도 도저히 믿을 수 없을 정도였다. '신인(神人)이다. 천하의 지옥만리추를 단 일초만에 패퇴시킬 수 있는 초 강자가 있다니...!' 그는 그만 망연자실해졌다. 하지만 이내 그는 경이의 시선으로 군검풍을 자세히 주시했다. 달빛 속에 천신인 듯 우뚝 서 있는 군검풍의 모습은 당당하고도 늠연해 보였다. 이윽고, 놀라움을 추스린 만능야제는 황망히 전신을 차리며 입을 열었다. "감사하오. 노부 만능야제 잠야흔, 구명지은은 잊지 않겠소!" "만능야제 잠야흔...!" 군검풍의 두 눈이 신광으로 번쩍 빛났다. 그는 문득 만능야제를 향해 물 었다. "귀공... 이것이 무엇인지 아오?" 그는 슬쩍 우수를 들어보였다. 그의 우수에는 어느새 하나의 옥패가 들려 있었다. -- 제왕부(帝王符). 그것은 바로 십절천마후(十絶天魔后)가 군검풍에게 준 세 가지 선물 중 하나였다. 천하 최대의 조직 제왕맹, 제왕부는 바로 그 제왕맹의 지존을 상징하는 제왕지존(帝王之尊)의 표식이었다. 군검풍이 내민 제왕부를 본 만능야제는 그만 안색이 홱 변하고 말았다. "제... 왕부...!" 그는 벼락을 맞은 듯 신형을 휘청거렸다. "아아... 제왕지존(帝王至尊)이십니까?" 털...썩! 그는 격동의 음성으로 부르짖으며 그대로 군검풍의 앞에 오체복지했다. "제왕맹(帝王盟) 막하 야황종사(夜皇宗師) 만능야제, 삼가 제왕지존을 알 현하나이다!" 그는 떨리는 음성으로 외치며 감히 고개 조차 들지 못했다. 군검풍은 절대복종의 표하는 만능야제의 모습에 내심 고소를 지었다. '제왕부에 이런 지고무상한 권위가 있다니 놀랍군. 십절천마후에게 감사 할 이유가 또 하나 늘었군.' 이어, 그는 오체복지한 만능야제를 바라보며 담담한 음성으로 말했다. "과례는 부담스럽소. 일어나시오!" "조... 존명!" 만능야제는 대사면이라도 받은 듯 황송한 표정으로 몸을 일으켰다. "이곳은 이야기 하기에 적당치 않소. 따라오시오!" 군검풍은 몸을 돌려 한걸음을 내디뎠다. 그 순간, 그의 모습은 수십 장 밖으로 멀어지고 있었다. 그 모습에 만능야제의 입이 저절로 벌어졌다. '제... 제왕지존으로 손색이 없으신 분이다. 아아... 제왕맹의 영광이 이백 년 만에 다시 재현되리라!' 그는 군검풍을 따라가는 것 조차 잊고 격동과 희열을 금치못했다. 그의 얼굴에는 감회의 빛이 가득 떠올랐다. "어서 오지 않고 무얼하시오?" 이때, 삼백 장 밖에서 군검풍이 만능야제를 돌아보며 외쳤다. 그제서야 만능야제는 흠칫하며 정신을 차렸다. "예... 옛! 갑니다, 지존!" 스슥! 그는 황망히 몸을 띄우며 최고의 속도를 발휘하여 군검풍을 향해 날아갔 다. 장내는 다시 적막속에 빠져들었다. 달빛만이 무심히 피비린내나는 장내를 비추고 있을 뿐이었다. 그런데 문득, 나직한 신음이 장내를 울렸다. "으... 제왕지존...!" 놀랍게도 죽은 줄 알았던 지옥만리추가 몸을 꿈틀거리더니 천천히 일어 섰다. 하지만 그는 살아있다고 하지만 이미 산목숨이 아니었다. 그의 가 슴은 무참하게 박살나 늑골이 다 드러나 보였다. 그는 사색이 완연한 얼굴로 군검풍이 사라진 쪽을 주시했다. "무... 무서운 자가 나타났다. 마종대형(魔宗大兄)께... 알려야 한다...!" 그의 두 눈은 온통 공포로 가득 차 있었다. 이어, 그는 힘겹게 비틀거리며 느릿느릿 복쪽으로 걸음을 옮기기 시작했 다. <제왕맹(帝王盟)> 십패천의 일파로 꼽히는 제왕맹은 무려 백만명의 맹도를 거느린 지상 최 대의 조직이었다. 그들은 바로 이백 년 전 십지무련을 뛰쳐나온 십절천마후가 천하를 제패 할 목적으로 사파와 흑도를 규합하여 만든 조직인 것이다. 비록 십절천마후가 비황천도종의 암산에 빠져 세상에서 사라져버렸으나 제왕맹은 무서운 생명력으로 이백년동안 그 힘을 확장시켜온 것이다. 이 제왕맹은 크게 일비궁(一秘宮), 구류(九流), 삼밀부(三密府), 백팔전단 (百八戰團)으로 구성되어 있었다. -- 일비궁 여제천궁(女帝天宮). 일천 명의 초강여인고들로 구성된 제왕맹의 중추다. 십절천마후는 자신이 여인이라는 사실을 오시하고 맹의 상징적 중추를 여인군단으로 구성했던 것이다. 궁주는 바로 여제천모(女帝天母)라 불리는 상징적인 존재로써 그녀는 언 제고 나타날 제왕지존을 대리하여 제왕맹을 통솔해 왔다. 현재의 여제천모 지위는 십절천마후 오대사손(五代師孫)이 맡고 있었다. -- 구류. 달리 개세제왕구천류(蓋世帝王九天流)라 불리며 제왕맹의 근간을 이루는 구대세력을 일컫는다. 각기 십패천에 버금가는 조직과 저력을 가진 아홉 개 거파가 십절천마후 에게 정복당해 제왕맹의 근간을 형성하고 있는 것이다. 공령도수종(空靈桃帥宗). 천추녹림맹(千抽錄林盟). 무영인자단(無影刃刺團). 흑도(黑道) 팔황철기대(八荒鐵旗隊). 천애낭인사(天崖浪人社). 무적천병단(無敵天兵團). 신주표풍호화련(神州飄風護華聯). 거녀성(巨女城). 쾌활림(快活林). 대정팔극세와 십패천를 제외한 그 어떤 세력에도 뒤지지 않는 초강구파, 이들이 바로 개세제왕구천류이다. -- 삼대밀부. 조직과 규모, 위치 등 모든 것이 비밀에 싸여있는 십절천마후의 친위대 다! 그들을 불러낼 수 있는 것은 오직 십절천마후의 신물인 제왕부(帝王 符) 뿐이었다. 삼밀부에 대해 알려진 것은 천(天), 지(地), 인(人), 삼재(三才)의 칭호로 불려진다는 것 뿐이었다. 제왕맹 내에서도 가장 은밀하고 공포스러운 조직, 그것이 바로 삼밀부였 다. -- 제왕백팔전단. 구주팔황의 종횡으로 이어진 백팔요로에 위치한 백만전단을 일컫는다. 그 지휘는 무적천병단주(無敵天兵團主)와 팔황철기대주(八荒鐵旗隊主)가 맡고 있었다. 하지만 백팔전단을 모두 음직일 수 있는 것은 역시 제왕부 뿐이었다. 무적천병단주나 팔황철기대주의 권한으로 움직일 수 있는 전단의 수는 불과 십팔 개 전단에 불과할 뿐이다. 그러나, 것만으로도 능히 십패천의 일파와 자웅을 결할 수 있을 정도이 니 히 지상최대, 최강의 조직이라 아니할 수 없을 것이다. 하지만, 그 제왕맹에 언제부터인가 암운이 끼기 시작했으니... 그것은 곧 천지대풍운(天地大風雲)으로 시작된다. 대파산(大巴山)-! 사천성(四川省)과 호붓성(湖北省)을 비스듬히 경계지는 천험의 험산이다. 그 대파산의 웅장한 산 그늘 아래 울창한 풍림(楓林)이 수십리에 걸쳐 펼 쳐진 곳이 있다. 그 울창한 풍림 가운데 에는 한 채의 고통스런 장원이 자리하고 있다. <은황장(隱皇莊)> 이것이 장원의 이름이었다. 이 장원은 누가, 언제 세웠는지 알려지지 않았다. 다만 한 가지 알려진 것이 있다면 은황장의 주인이 은황대야(隱皇大爺)라는 노문사(老文士)라 는 것 뿐이었다. 은황장의 후원. 풍림에 둘러싸인 한 채의 전각이 그림처럼 세워져 있었다. -- 은천각(隱天各). 전각의 편루에는 이런 이름이 붙어 있었다. 전각의 창문은 활짝 열려져 있었다. 그 창가에 한 명의 청년이 서있었다. 그는 멀리 대파산역의 신록을 바라보고 있었다. 훤칠한 키에 소매 넓은 흑삼을 걸친 미안의 장발청년, 그는 바로 군검풍 이었다. 군검풍은 창밖에 시선을 둔 채 담담한 표정으로 중얼거렸다. "만능야제! 그도 대단한 노인네임에는 틀림없다. 제왕성의 코밑에 아무도 알지 못하는 비밀장원을 갖고 있다니...!" 그가 있는 이곳 은황장은 만능야제 소유의 일천 개 장원 중 하나였다. 제왕맹 내에서 누구도 이 은황장이 만능야제의 소유임을 알지 못한다. "저 너머에 제왕맹의 총단 십천제왕성(十天帝王城)이 있단 말이지!" 군검풍은 멀리 동편 능선을 주시했다. 그 너머, 장강(長江)에 접한 수천만 평의 비밀스런 분지가 펼쳐져 있다. 그리고, 바로 그곳에 바로 제왕맹의 총단 십천제왕맹이 자리하고 있었다. 십천제왕맹은 사실상 여제천궁(女帝天宮)이라 불려도 과언이 아니었다. 십천제왕맹 전체가 여제천궁의 관할하에 있으며, 개세제왕구천류에 배당 된 아홉 개 장원이 있으나 그곳에는 개세제왕구천류의 소종사들이 약간 의 시위들을 거느리고 파견나와 있을 뿐이었다. 개세왕구천류는 각기 천하각지의 관할구역에서 독자적으로 행동하고 있 었다. 그들은 대리맹주인 여제천모(女帝天母)나 십절천마후의 신물인 제왕부(帝 王符)의 호출이 있을 시만 십천제왕맹으로 집결할 뿐이었다. 군검풍은 두 눈을 유현하게 빛내며 나직히 독백했다. "만능야제의 보고대로라면 여제천궁은 이미 외력(外力)에 정복당한 상태 다. 사태는 의외로 심각한지도 모른다." 열흘 전, 만능야제는 한 장의 밀지를 받았다. -- 도와줘요. 기이하게도 밀지에는 이 한마디만 적혀 있었다. 그야말로 밑도 끝도 없는 밀지였다. 그러나, 만능야제는 이내 그것이 누가 보낸 것인지 알고 전율했다. 밀지에는 특이한 울향이 베어 있었는데 그것이 당대 여제천모인 자벽신 후(紫碧神后) 나후란(羅侯蘭)이 애용하는 것이라는 것을 알아차렸기 때문 이다. 만능여제는 여제천모에게 어떤 위기가 다가오고 있음을 직감했다. 그것을 느낀 순간 그는 단신으로 십천제왕맹에 잠입했다. 그리고, 그곳에 서 그가 본 것은 제압당한 일천여제군단과 상상을 불허하는 일만의 초강 자들이었다. 만능야제는 나후란에게 채 접근해 보지도 못하고 발각되어 무참하게 요 격당해야만 했다. 군검풍은 시선을 동편 능선에 둔 채 다시 중얼거렸다. "이제 적이 누구인지는 모르나 그 목적은 확연해졌다. 여제신전(女帝神 箭)을 내려 구류종사(九流宗師)들을 호출한 후 그들을 일거에 제압하여 제왕맹을 통째로 집어 삼키려는 것이다!" 그의 눈이 섬뜩하게 빛났다. "후훗! 하지만 뜻대로 되지는 않을 것이다. 제왕맹은 많지 않은 나의 소 유물 중의 하나다. 그것을 약탈하려는 자는 누구라도 용서치 않겠다!" 이어, 그는 시선을 좌측 화원으로 향했다. "호호... 까르르...!" 한 명의 피의소녀가 화려한 금빛깃의 극락조와 어울려 화원의 여기저기 를 뛰어다니고 있었다. 소녀는 바로 내내였다. 군검풍의 입가에 부드러운 미소가 떠올랐다. "나는 어차피 한 곳에 머물 수 없는 운명을 지닌 바람이다. 그 때문에 십 천제왕성은... 귀여운 내내의 것이 되리라!" 그는 티없이 밝고 아름다운 내내의 모습을 바라보며 혼잣말로 중얼거렸 다. 이 때였다. "지존!" 극히 공손한 음성이 군검풍의 뒤에서 들렸다. "잠노, 어서 오시오!" 군검풍은 빙글 돌아섰다. 문 가에 만능야제 잠야흔이 부복하고 있었다. 군검풍은 그를 향해 물었다. "구류종사들은 어떻게 되었소?" "여제신전을 받은 그들은 아무 의심없이 이백 리 안까지 접근하고 있습 니다. "흠...!" "어찌 할까요? 경고를 하는 것이 어떻겠습니까?" 하지만 군검풍은 그의 말에 고개를 저었다. "아니, 그만 두는 것이 좋겠소. 팔대종사 중 암중세력에 포섭된자 가가 전혀 없다고 볼 수는 없는 일이오." "아...!" 만능야제의 안색이 일변했다. '역시 지존이시다!' 그는 내심 감탄의 탄성을 발했다. 문득, 군검풍은 싱긋 웃으며 말했다. "잠노, 제왕령(帝王令)을 빨리도 전했구료." "옛? 무슨 말씀이십니까?:" 만능야제는 그의 말에 영문을 모르겠다는 듯 어리둥절한 표정을 지었다. 군검풍은 의미심장하게 웃으며 만능야제의 뒤를 향해 담담한 음성으로 외쳤다. "왔으면 보고를 하는 것이 예의가 아닌가?" 그러자, 한 줄기 서늘한 음성이 만능야제의 뒤에서 들려왔다. "귀하가 제왕부를 발동하여 삼대밀부를 호출했소?" "헉!" 뒤를 돌아 보던 만능야제의 안색이 대변했다. 언제 나타났을까? 전신에 혈포를 두른 한 명의 괴인이 장창(長槍)을 비껴 든 채 유령처럼 우뚝 서 있었다. 그의 두 눈은 무섭게 빛나고 있었으며 전신에서는 숨막힐 듯한 살기가 흘러나오고 있었다. 군검풍은 극히 담담한 음성으로 입을 열었다. "천(天), 지(地), 인(人)중 어디서 왔는가?" 그는 만능야제에게 제왕부를 주어 삼대밀부의 부주들을 호출한 것이었다. 혈포괴인은 무심한 어조로 대답했다. "나는 인황밀부(人皇密府) 일천호황전사대(一千護皇戰士隊)의 대주(隊主) 혈전인황(血戰人皇)이오!" 듣고있던 만능야제는 그의 불손한 어투에 대뜸 눈을 부릅뜨며 노갈을 내 질렀다. "나? 감히 지존께 불경하다니...!" 그는 자타가 공인하는 천하제일환술사였다. 그런데, 그런 자신의 이목을 속이고 접근한 혈전인황에게 그는 자존심이 상할대로 상해 있었다. 게다가, 그가 군검풍에게마저 불경하자 마침내 대노한 것이었다. 하지만 혈전인황은 만능야제의 개입을 허용치 않았다. "귀하를 보러 오지 않았소, 만능야제!" 그는 칼로 자르듯 말하며 싸늘하게 만능야제를 노려보았다. "무... 무어라고?" 만능야제는 오공에서 연기가 날 만큼 대노했다. 그러나 이때, 군검풍이 손을 저어 그를 진정시켰다. "잠노, 그만두게! 저 친구에게 나름대로 고충이 있는 모양이오." 그러자, 혈전인황은 여전히 무심하고 싸늘한 어투로 대답했다. "그렇소! 우리 삼대밀부의 부주들은 단지 제왕부를 지녔다는 사실만으로 는 지존으로 인정할 수 없소!" "흠... 시험을 거쳐야 한단 말이군?" 군검풍은 검미를 모으며 혈전인황을 바라보았다. 혈전인황은 무심하게 고개를 끄덕였다. "그렇소. 천지인(天地人) 심대밀부주의 합벽진세를 백초 이내에 깨어야 지존으로 인정받을 수 있소. 그 전까지는 지존으로 인정치 못하니 불경을 용서하시오!" 그 말에 군검풍은 담담하게 미소지었다. "그것이 규칙이라면 지켜야겠지." 이어, 그는 스스로 앞장서 은황각을 걸어나갔다. 그리고 걸음을 옮기며 그는 허공에 대고 외쳤다. "자, 그대들도 나오시지. 천부주(天府主)! 지부주(地府主)!" 과연 그의 말이 끝나는 순간, 기다렸다는 듯 두 마디의 음성이 들려왔다. "아직은 지존으로 인정할 수 없음을 용서하시오!" "삼재합벽대천강벽(三才合壁大天 壁)을 백 초 이내에 깨셔야 하오! 그리 하면 곧 바로 경배드릴 것이오." 스스슥! 휙! 문득, 하늘(天)과 땅(地)에서 이 인(二人)이 나타났다. 제16장 거구(巨軀)의 미녀 적포를 걸친 일 장 거구의 흑염노인은 뇌전같이 강렬한 눈을 번뜩이고 있었다. 흡사 관운장과도 같은 용모를 지닌 그는 하늘에서 뚝 떨어지듯 나타났다. 그리고, 땅에서는 백지장같이 새하얀 안색의 청포문사가 갑자기 불쑥 솟 아나듯 나타났다. 그는 유현한 눈빛을 지녔으며 왜소한 체구를 지니고 있었다. 그들이 이 인은 나타나는 즉시 외쳤다. "천강패부(天剛覇府) 삼십육천강의 수좌 적발천황(赤髮天皇)이오!" "지라유밀부(地羅幽密府)의 지라천효(地羅天梟)! 칠십이지라신제(七十二地 羅神帝)의 진세를 발동하겠소!" 쩌...정! 콰...앙! 한 순간, 천지인 삼재방위를 점한 적발천황, 지라천효, 협전인황에게서 형 언불가의 강무가 일어 거청한 벽을 만들었다. -- 삼재합벽대천강벽(三才合壁大天 壁)! 삼재를 점하고 천강지기(天 之氣)와 지라유유기(地羅幽幽氣), 혈전마강(血 電魔剛)이 서로 뒤엉켜 이루어지는 대금제. 그것은 삼 인으로 무려 일천 인을 가둘 수 있는 파천거력을 포함하고 있 었다. 꽈르릉...쩌정! 삼재합벽대천강벽은 일시에 백 장을 뒤덮어 군검풍을 외부로부터 완전히 차단시켜 버렸다. 삽재합벽대천강벽에서 이는 파천강풍은 거치는 모든 것을 부수며 점점 막강해졌다. 우르르...! 쿠쿵! 삼재합벽강벽의 안쪽에서는 연이어 천지가 무너지는 듯한 굉음이 들려오 고 있었다. 아마도 군검풍이 불사강력을 일으켜 삼대합벽대천강벽에 대항하고 있는 듯 했다. '사십구 초... 오십 초...!' 관전하던 만능야제의 이마 위로 식은 땀이 흘러내렸다. 그는 초조한 표정 으로 손을 비비고 있었다. '삼재합벽대천강벽은 너무 강하다. 아아... 우리 구류종사 개개인보다 배 는 강한 삼밀존의 합벽대천강벽을 깬다는 것은 애초에 불가능한 일일지 도 모른다.' 그는 군검풍이 백초 이내에 삼재합벽대천강벽을 깨지 못할 것 같은 불길 한 예감이 들어 마음을 놓을 수가 없었다. 이 때였다. "야제(夜帝)할아버지! 지금 오빠는 무얼하고 있는 거죠?" 화원쪽에서 놀고 있던 내내가 잔뜩 의아로운 표정을 지느며 극락조를 안 고 다가왔다. 그녀는 궁금한 듯 고개를 갸웃거리며 물었다. "아! 별것 아닙니다. 아는 사람들과 비무중이니 염려하지 마십시오!" 만능야제는 얼른 안색을 고치며 내내를 안심시켰다. "그래요? 괜히 걱정했네." 내내는 눈을 동그랗게 뜨더니 곧 고개를 끄덕였다. "하긴 천음절기(天音絶技)라면 저까짓 강벽쯤은 일초면 부술 수 있을 텐 데 왜 좌충우돌 하는지 궁금했지 뭐예요." "처... 천음절기?" 만능야제는 무슨 말이냐는 듯 의아한 표정을 지었다. 내내는 생긋 미소 지으며 설명했다. "할아버지도 곧 보게 될 거예요. 저 강벽은 제법 튼튼하니까 천음최후의 절기로만 깰 수 있을 거예요." 그녀는 대수롭지 않게 그렇게 말하고 난 후 다시 돌아섰다. "호호...! 내내는 뒷산으로 들어갈래요!" 그녀는 곧 짜랑짜랑한 교소를 터뜨리며 극락조를 안고 뒷산을 향해 달려 갔다. 만능야제의 얼굴이 절로 붉어졌다. "부끄럽다. 지존이 신인이심을 알면서 의심했다니...!" 그는 비로소 자신의 조바심이 얼마나 부질없는 것임을 깨달았다. 그는 그 것이 자신의 노파심에 불과했다는 것을 이내 그의 눈으로 확인할 수 있 었다. 아니나 다를까? "핫하! 이제 이것 밖에 없군, 탄음파천황!" 삼재합벽대천강벽 안에서 갑자기 군검풍의 낭랑한 웃음소리가 들려왔다. 뒤 이어 요란한 금속성이 진세를 뚫고 십 리 까지 뻗어나왔다. 따당! 피...잉! 두 마디의 참담한 신음이 터져나온 것은 그 직후였다. "녠!" "대단한 음파신공이다!" 콰쾅...! 펑! 삼재합벽대천강벽이 산산이 부서지며 삼밀존은 각기 세 방향으로 거칠게 퉁겨져 나갔다. 그들의 형색은 실로 말이 아니었다. 그들은 탄음파천황의 음파에 내부가 진동되어 온 몸이 피투성이로 변해 있었다. 하지만 그들은 피를 토하면서도 흐뭇한 표정으로 웃고 있었다. 그들의 마 음은 기쁨과 감격에 젖어 있었다. "지존을 알현합니다." "불경을 용서하십시오, 지존!" 그들은 일제히 군검풍의 앞에 오체복지했다. 군검풍은 창백한 얼굴에 미소를 떠올리며 고개를 끄덕였다. "후훗! 그대들이 사정을 봐주었음을 알고 있소. 그대들 같은 강자들을 측 근으로 두게 되어 기쁘오!" 그는 겸손한 어조로 말했다. 하지만 그것은 사실이었다. 삼밀존은 개개인이 지금의 군검풍보다 그렇게 약하지 않은 실력을 지닌 강자들이었다. 그들은 군검풍의 사정을 감안하여 전력을 다하지 않았던 것이다. 그들이 불의에 탄음파천황의 필살지예에 암습당하지 않았다면 군검풍은 결코 삼재합벽대천강벽에서 탈출하지 못했을 것이다. 군검풍도 그 사실을 알고 있었다. 그는 삼밀존을 바라보며 담담한 신색으로 입을 열었다. "그대들에게 첫 임무를 주겠소. 따라들 오시오!" 말과 함께 그는 다시 은황각 안으로 걸어 들어갔다. "존명!" "...!" 삼밀존은 극히 공손한 태도로 군검풍을 따라 은황각으로 들어섰다. 그 광경을 지켜보던 만능야제는 내심 감탄을 금치 못했다. '과연 지존은 대단한 분이시다. 저들 삼밀존으로 하여금 진심으로 굴복케 하다니...!' 그는 격동과 감탄의 시선으로 군검풍의 뒷모습에서 눈을 떼지 못했다. -- 인황밀부(人皇密府). 그들의 총인원은 일 천이었다. 하지만, 그 일천명이야말로 정예중의 정예들이었다. 그들은 개개인이 구 류종사들에 비견해도 크게 뒤지지 않을 정도의 절정강자들이었다. 또한, 그들은 집단전투의 달인들이었다. 그들의 임무는 교란과 습격, 매복 등이었다. 십패천의 일 이개 파와도 정면승부가 가능한 천지지간의 최강군단이라 할 수 있다. -- 지라유밀부(地羅幽密府). 총인원은 불과 칠십 이 명에 불과하다. 하지만 칠십이지라신제(七十二地羅神帝)들은 개개인이 만박통지의 문사들 이었다. 그들의 임무는 함정, 병법시행, 계교, 지략으로 제왕맹주의 적을 철저히 파멸시키는 것이었다. 칠십이지라신제의 표적이 된 자는 마지막 피 한방을, 살 한 점까지 모두 말라 종내에는 죽게된다. 그들이야말로 가장 무서운 효웅집단이라 할 수 있었다. -- 천강패부(天剛覇府). 그들은 최강의 전사대로 삼십 육 인의 인원으로 구성되어 있다. 즉, 제왕삼십육천강(帝王三十六天剛)이 그들의 총인원인 셈이었다. 그들은 개개인이 구류종사에 맞설만한 강자들로서, 제왕맹주의 일천 장내 에 상주하면서 제왕맹주의 신변을 호위하는 것이 주임무이다. 그들이야말로 일 인으로 일파를 파멸시킬 수 있는 패도강자들의 집단이 었다. 이렇게 삼대밀부는 최강의 조력자들로서 더 이상 바랄것이 없었다. 군검풍은 그들을 모두 얻었다. 대파산의 동단. 등운벽(騰雲壁)이라 불리는 깎아지른 듯한 천장단애가 자리하고 있었다. 깊은 밤, 시각은 이 경으로 기울고 있었다. 눈썹같은 편월의 달빛이 흐릿하게 등운벽을 내리 비추고 있었다. 스스스... 휙! 문득, 등운벽 위로 두 개의 그림자가 나타났다. 옷깃을 펄럭이며 나타난 두 인영은 군검풍과 지라천효였다. "...!" 군검풍은 유현하게 눈을 빛내며 등운벽 아래를 주시했다. 등운벽의 십 리 저 편에는 진운이 구름같이 일어나고 있었다. 츠으... 츠으...! 그 살기 속에 한 채의 석성(石城)의 그림자가 휘미하게 자라하고 있는 것 을 볼 수 있었다. -- 십천제왕성! 바로 제왕맹의 총단 십천제왕성이었다. 지라천효는 어둠 저 편으로 바라보이는 제왕성을 주시하며 입을 열었다. "역시 만능야제의 보고대로 성까지 접근한다면 구십 구 번의 매복함정을 지나야 하고, 일천 명 이상의 강자들과 맞닥뜨려야 합니다." 그는 음울한 시선을 빛내며 염려스러운 기색을 지었다. "이런 성태로 잠입을 시도하신다면 저들을 경동시키지 않을 수 없고, 또 일단 경동시키면 십천제왕성을 장악한 자들과 정면 충돌해야 합니다." 담담하게 그의 말을 듣고 있던 군검풍은 문득 싱긋 웃었다. "알고 있소, 지밀존(地密尊)! 그러나 흠은 어디에도 있는 법이오." "...!" 이 때였다. 구우...! 돌연, 허공에서 한 마리 신응(神鷹)이 쏜살같이 군검풍의어깨로 내려와 앉았다. 푸른 깃에 붉은 부리를 지닌 신응이었다. 그놈은 만능야제가 전서용으로 길들인 영뮬이었다. 천산(天山) 특산으로 하루에 이천 리를 달리는 놀라운 힘을 지녔다. 군검풍은 두 눈에 이채를 발하며 중얼거렀다. "거녀성주(巨女城主) 철담온후(鐵膽穩后)가 틈을 만들어주는군." 이어, 그는 신응의 다리에 묶인 비단천을 끌러 지라천효에게 내밀었다. "감사합니다." 지라천효는 비단천을 공손히 받아들어 펼쳐보았다. 그곳에는 몹시 급히 휘갈겨 쓴 글이 몇 줄 적혀 있었다. -- 거녀성주 철담온후 철라영(鐵羅孀), 급속 성(城)으로 진행, 성중 잠입 시도하려는 듯... 저지해야 할지 그냥 통과시킬 것인지 하명 바람. 야(夜).-- 그 내용을 읽어본 지라천효는 얼른 이해되지 않는다는 표정을 지었다. "철담온후 철라영이 무슨 일로 성에 잠입하려고...!" 그는 의아한 표정으로 군검풍을 바라보았다. 군검풍은 담담한 미소를 잃지 않으며 말했다. "철담온후는 평소 당대의 여제천모이신 나후란과 개인적인 친교가 두텁 소. 아마도 자신이 받은 여제신전에 이상을 발견했겠지." "...!" 그의 설명에 비로소 지라천효는 이해가 가는 듯 고개를 끄덕였다. 철담온후 철라영-! 그녀는 개세제왕구천류 중 거녀성(巨女城)의 당대성주였다. 거녀성의 여인들은 모두 체격이 보통 여인들 보다는 훨씬 큰 거녀들이었 다. 철담온후도 예외는 아니었다. 그녀는 구 척의 키에 사내를 무색케 하 는 철심호걸이었다. 군검풍은 지라천효를 바라보며 말했다. "본인이 십천제왕성으로 잠입 한 후 엄호와 막후 안배는 지밀존(地密尊) 에게 맡기시오!" "신명을 다하겠습니다." 지라천효는 염려말라는 듯 공손히 허리를 굽혀보였다. "자, 그럼 나는 거녀성주가 만들어주는 틈을 비집고 들어갈 준비를 해야 겠소!" 다음 순간, 그는 싱긋 웃으며 허공을 밟고 동편으로 사라졌다. "...!" 그 모습을 바라보던 지라천효는 멍한 표정을 지었다. 그러다 문득 그는 실소를 발했다. "이거야 원, 기가막히는군. 지존의 군자가 되어야할 지라천효가 오히려 지존께 병법을 가르침 받아야 할 형편이니...!" 이어 그는 서늘한 눈을 빛내며 중얼거렸다. "자, 이제 나도 움직여야겠군. 감히 제왕맹을 건드린 애송이들에게 제왕 맹을 건드린 대가가 어떤 것인지 똑똑이 보여주겠다!" 다음 순간, 그의 모습도 유령처럼 그 자리에서 자취를 감추었다. 십천제왕성의 입구로 통하는 은밀한 산곡(山谷). 콰콰쾅...! 우르르...! 요란한 폭음과 함께 엄청난 굉음이 온통 산곡을 무너뜨릴 듯 연속적으로 터져나오고 있었다. 그 가운데, 한 바탕 격렬한 일전이 벌어지고 있었다. "벌레 같은 사내놈들...! 정체를 밝혀라!" 꽈르릉...! 사위를 뒤흔드는 교갈과 함께 한 명의 여인이 삼십육 인의 몽면인들에게 둘러싸인 채 치열한 접전을 벌이고 있었다. 그녀는 분명 여인이었다. 그런데, 믿어지지 않게도 그녀는 구 척 장신의 거녀(巨女)가 아닌가? 하지만 체격이 크다고 해서 그녀가 여인으로서의 매력이 전혀 없다거나, 사내처럼 거칠기만 한 것은 결코 아니었다. 오히려, 그녀는 어떤 여인보 다 아름답고 매력적이었다. 거녀이기는 하지만 완벽하게 균형잡힌 늘씬한 몸매와 뚜렷한 윤곽을 지 닌 용모가 무척 인상적이었다. 그녀는 일신에 교룡(蛟龍)의 가죽으로 만든 전포를 걸치고 있었으며 하나 의 황금방패와 황금장극(黃金長戟)을 무기로 쓰고 있었다. 보기만 해도 절로 위압감이 느껴지는 모습이었다. 그녀의 무공은 실로 눈부셨다. 콰...쾅! 콰르릉...! 거녀의 황금장극이 허공을 번뜩일 때마다 태산을 무너뜨리고 바다를 가 를 가공할 강풍이 쏟아져 나왔다. 하지만 그녀와 상대하고 있는 삼십 육인의 인물 또한 결코 만만치 않았 다. " 녠녠! 순순히 항복하면 네년에게 세상 사는 맛을 보여주겠다!" 그들은 잔혹하고 음탕한 괴소를 흘리며 철벽 같은 진세로 점점 거녀를 압박해 들었다. 그들 하나하나가 극패의 기질을 지닌 고수자들인 것이다. 일대 삼십육의 치열한 접전이 벌어지고 있는 장권 밖. 한 명의 노인이 사악한 눈빛을 번뜩이며 우뚝 서 있었다. "여제천모, 그 계집이 또 귀찮은 수작을 한 모양이군. 거녀성주가 예정보 다 앞당겨 성으로 잠입을 시도하다니...!" 그는 일신에 마의(麻衣)를 걸치고 있었는데 기이하게도 양 손은 섬뜩한 핏빛을 띠고 있었다. 또한, 그의 전신에서는 사이한 마기가 구름같이 일 어나고 있었다. "어쨌든, 사로잡아야 한다. 마종(魔宗)의 계획에 차질이 없도록 해야 한 다." 그는 음울한 눈빛을 번뜩이며 중얼거렸다. 그런데, 이 때였다. "후훗... 놀랐는 걸? 구천마야와도 맞섰던 용자 마의혈황(麻衣血皇)이 남 의 주구가 되어 있다니 말이오!" 문득 한 소리 신비한 웃음소리가 마의노인의 귓전을 울렸다. '...!' 마의노인, 즉 마의혈황은 흠칫하며 급히 고개를 돌렸다. "두...!" 그는 고개를 돌리며 순간적으로 외치려 했다. 하지만, 그의 귓전에 다시 빈정거림이 가득한 예의 음성이 들려왔다. "후훗! 본인을 만나볼 용기가 있다면 서벽(西壁)으로 올라오시지. 물론 그 럴 용기도 없겠지만...!" "크...!" 마의혈황은 그 말에 오공에서 연기가 날 듯 대노했다. 그의 자존심은 형 편없이 구겨지고 말았다. -- 마의혈황(麻衣血皇) 사무극(査武剋). 그는 마도백강(魔道百强)에 드는 강자(强者)로 나이가 이미 백 오십세를 넘어섰다. 그는 사십여 년 전, 구천마야에게 도전하여 참담하게 패배한 후 실종되었 었다. 그런데, 그런 마의혈황이 대파산 근역에 나타나다니 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 신비인의 빈정거림에 자존심이 형편없이 상한 마의혈황은 격노함을 참지 못했다. 그는 두 눈을 무섭게 부릅뜨며 이를 갈았다. "바득! 어떤 놈인지 죽여주겠다! 기다려라!" 휙! 그는 더 이상 생각할 것도 없이 절곡의 서벽으로 날아올랐다. 헌데 그가 날아오르는 순간, 다시 예의 음성이 귓전을 울렸다. "훗! 어서 오시오!" 그와 함께 번뜩! 검은 수영(手影)이 환상처럼 일어나 그의 전면을 덮어왔 다. 콰...쾅! 마의혈황은 다급히 호신강기를 일으켰다. 하지만 검은 수영이 용의 비늘같이 확 퍼진다고 느낀 순간, 그의 호신강 기는 무기력하게 찢어지고 말았다. 파파팟...! 그는 연마혈에 막강한 일격을 강타당한 것이었다. "엇!" 마의혈황은 믿어지지 않는 표정으로 눈을 부릅떴다. 그리고, 분노와 불신 의 눈으로 자신의 전면에 표표히 내려선 정발의 미청년을 노려보았다. 그 러나 그는 더 이상 몸을 지탱하고 서 있을 수가 없었다. "빌어먹을...!" 쿠웅...! 그는 둔탁한 음향과 함께 뒤로 넘어졌다. "후훗! 운이 좋았다. 이 자가 흥분하여 방심하지 않았으면 백초를 싸워야 제압했을 것이다!" 슥! 윤기 도는 긴 머리카락을 지닌 장발청년. 그는 나직한 기소를 발하며 마 의혈황에게로 다가섰다. 그는 바로 군검풍이었다. "이자는 패왕궁의 천응패천좌 서열 십이위라고 했다. 역시... 내게서 맹 (盟)을 뺏으려는 분은 남궁형님이었다." 군검풍은 쓰러진 마의혈황을 내려다보며 씁쓸한 어조로 중얼거렸다. 그의 시야로 자금성의 천단(天壇)에서 결의형제를 맺은 천패마종 남궁무 외의 모습이 떠올랐다. 콰콰쾅! 츠츠츳...! 한편, 장내의 싸움은 호각지세로 치닫고 있었다. 마의혈황의 친위대 마패삼십육절(魔覇三十六絶)의 합공은 실로 막강했다. 그러나 철담온후 철라영 역시 절정고수였다. 승부는 한 순간에 나지 않았다. 이 때였다. "바보 같은 놈들!" 찌렁찌렁한 폭갈이 터짐과 함께, 허공에서 하나의 인영이 벼락같이 떨어 져 내렸다. 쐐___액! "계집 하나 어쩌지 못하다니!" 그 인영은 사나운 폭갈을 내지르며 마패삼십육절의 진세로 날아들더니 그대로 철라영을 덮어갔다. 하지만 철라영도 결코 만만치 않았다. "오랏, 마의혈황!" 그녀는 호기롭게 교갈을 내질렀다. 스슥...! 마의혈황은 황금장죽을 휘두르며 다시 허공으로 떠올랐다. 그런데 기이한 일이었다. 마의혈황은 방금 전 군검풍에 의해 제거되었는 데 멀쩡한 모습으로 나타난 것이 아닌가? 콰...쾅! 그의 섬뜩한 혈수(血手)는 거침없이 철라영의 호신지력을 부수며 쇄도해 들어왔다. 철라영은 전신이 굳어졌다. '이 정도 강자라니...' 그녀는 위기를 직감하며 안색이 대변했다. 이어, 그녀는 다급히 몸을 피하려 했다. 하지만 늦고 말았다. 츠츠츠츳...! 마의혈황이 휘두른 섬뜩한 핏빛 혈수는 일순 천지를 뒤덮는 듯 했다. "악!" 콰...쾅! 철라영은 가슴에 둔중한 충격을 느끼며 허공으로 퉁겨졌다. "쯔쯧...!" 휘익... 팟! 마의혈황은 튕겨지는 철라영을 재빨리 잡아챈 후 혀를 차며 바닥에 내려 섰다. 마의혈황 또한 적지 않은 체구였다. 하지만 그가 벅차게 느껴야할 정도로 그가 안고 있는 철라영의 몸집은 컸다. 마의혈황은 마패삼십육절을 둘러보며 무서운 눈으로 호통을 내질렀다. "변변치 못한 놈들! 이런 계집에게 쩔쩔매서야 장차 어찌 천하를 도모하 겠느냐?" 그의 가차없는 질타에 마패삼십육절은 고개를 푹 떨구었다. "면목없습니다!" "죄송합니다, 영주(令主)!" 마의혈황은 그의 앞에 서 있는 한 명의 장한을 향해 냉갈했다. "너! 이 계집의 무기를 들고 앞장서라! 성으로 돌아가겠다!" "예... 옛!" 장한은 허둥허둥 대답하며 철라영의 장극 황금방패를 집어들고 앞장 섰 다. 마의혈황은 다시 나머지 마패삼십오절을 향해 명했다. "너희들은 주위를 수색하라! 이 계집의 추종자들이 있을지도 모른다!" "존명!" "알겠습니다." 일제히 대답을 마친 삼십 오 인은 즉시 몸을 날려 사방으로 흩어졌다. 그들이 모두 사라지고 나자, 마의혈황은 장한을 향해 싸늘하게 말했다. "가자!" "옛!" 장한은 철라영의 무기를 들고 십천제왕성으로 몸을 날렸다. 스스...! 마의혈황도 즉시 그 뒤를 따라 날아올랐다. 몸을 날리는 그의 입가로 신 비스런 미소가 감돌았다. 두 줄기 인영이 달빛을 등지고 십천제왕성으로 날아들었다. 마의혈황과 마패삼십육절 중의 한 장한이었다. "...!" 마의혈황은 빠르게 주위를 돌아보았다. 예상외로 사위는 쥐죽은 듯 고요 했다. 불빛조차 거의 꺼지고 몇 군데만이 희미하게 불빛이 밝혀져 있을 뿐이었 다. 하지만, 그 침묵 속에는 팽팽한 살기가 흐르고 있었다. 마의혈황은 그것 을 놓치지 않았다. 그는 주위를 둘러보며 내심 찬바람을 들이켰다. '어떤 자가 책임자인지는 모르겠지만 실로 무서운 자다. 구십구 방위의 방벽이 거의 완벽하다. 정면공격 한다면 십만은 동원해야 함락시킬 수 있 을 것이다.' 그런 내심 염두를 굴리며 차가운 눈을 번뜩였다. 그가 생각에 잠겨있는 순간에도 수많은 눈길들이 어둠 속에서 그를 주시하고 있었다. 마의혈황 또한 그것을 알고 있었다. '아차! 하여 틈을 보이면 한 바탕 소란이 일 것이다.' 그는 냉철한 눈빛으로 내심 중얼거렸다. 마의혈황, 그는 물론 군검풍이 환신한 것이었다. 십패천 중 화밀마맥(花密魔脈)의 기환대법인 환종천환역형결을 익힌 군검 풍이다. 그가 다른 사람으로 환신한다는 것은 식은죽 먹기와도 같은 것이 었다. 그는 마의혈황을 제거하고 깜쪽같이 그의 모습으로 환신한 것이다. 군검풍은 옆에 서 있는 장한을 향해 명했다. "너는 이 계집의 병기를 나의 거처에 갖다 놓도록 하라!" "옛!" 대답을 마치는 즉시, 장한은 병기를 안고 죄측으로 달려갔다. '마의혈황의 처소가 저쪽에 있군!' 군검풍은 그 모습을 지켜보며 소리없이 미소 지었다. 이어, 그는 철라영을 안은 채 한 걸음 발을 떼었다. 바로 이 때였다. "하하... 마의령주! 대어(大漁)를 낚아오셨습니다!" 갑자기 낭랑한 웃음이 들리며 나무 그늘에서 한 명의 청년이 유유히 걸 어나왔다. "...!" 군검풍은 힐끗 그자를 주시했다. 청년은 이제 이십대 후반 정도의 나이로 보였는데 용모가 아주 빼어났다. 단지 빼어난 정도가 아니라 지나치게 섬세하고 단아한 용모를 지녀 마치 아름다운 여인의 모습을 방불케 했다. 다만 한가지 흠이 있다면, 그의 눈가로 한 가닥 음침한 기운이 흐르고 있 다는 것이었다. 군검풍은 청년을 바라보며 내심 염두를 굴렸다. '이 자는 천웅패천좌 서열 구십구위의 옥면신룡제(玉面神龍帝) 혁관옥(赫 冠玉)이다.' 그는 빠르게 만능야제에게서 받은 패왕궁의 기록을 떠올렸다. 패왕궁은 천패마종 남궁무외가 이끄는 일백 인의 초강자들의 결맹으로 결성되어 있었다. 옥면신룡제 혁관옥은 그 중 서열구십구위의 인물이었다. 그의 얼굴은 관 옥같이 준수했지만 그 용모와는 달리 가장 음침하고 치밀하며 잔혹한 성 격을 지닌 자였다. 군검풍은 짐짓 너털웃음을 터뜨리며 옥면신룡제를 바라보았다. "허허... 이 덩치만 큰 계집이 천방지축 날뛰며 잠입하려 했지만 어디 될 법한 얘긴가?" 옥면신룡제 혁관옥은 음탕한 시선으로 철담온후 철라영을 바라보며 다가 섰다. "하하... 몸집은 크지만 미모는 빼어난 계집입니다. 크녠! 그것도... 남다를 것 같습니다!" 그는 음탕하게 웃으며 철담온후의 젖무덤을 슬쩍 쓰다듬었다. 이어, 그는 군검풍의 눈치를 살피며 슬며시 말했다. "하하... 가슴도 대형이로군. 웬만하면 이 계집을 소제에게 인도하시는 것 이 어떻습니까?" "옥면령주는 여전하군. 이 긴급상황에서도 풍류를 즐기려 하다니..." 군검풍은 미소 지으며 말했다. 하지만 그의 말투에는 뼈있는 경고가 들어 있었다. 그것을 모를 혁관옥이 아니었다. '빌어먹을 늙은이. 늙어 꼬부라져 계집을 즐기지 못하는 화풀이를 내게 하려 하는구나!' 그는 내심 투덜거리며 욕설을 퍼부었다. 하지만 겉으로는 아무렇지도 않 은 듯 태연하게 미소 지었다. "하하! 그저 해본 소립니다. 소제는 순찰을 돌아야 합니다." 그는 말꼬리를 돌리며 몸을 돌려 즉시 허공으로 떠올랐다. "...!" 군검풍은 사라지는 혁관옥의 모습을 말없이 주시했다. 그런데 이때, 군검풍의 품에 안겨있던 철담온후 철라영의 입에서 분노의 이를 가는 소리가 들렸다. 뜻밖에도 그녀는 봉목을 치뜬 채 사라지는 혁관옥을 잡아먹을 듯 노려보 고 있지 않은가? "옥면신룡제! 네놈은 반드시 내 손에 죽는다!" 그녀는 입술을 깨물며 암사자같이 사나운 기세로 중얼거렸다. 그 모습을 내려다보던 군검풍은 싱긋 미소 지으며 말했다. "자, 그만 흥분하시오. 기회는 후일 얼마든지 있을 것이오!" "옛, 지존!" 철라영은 그제서야 얼굴을 살짝 붉히며 눈을 감았다. 그녀는 다시 혈도를 짚힌 척 했다. 그런데 지존이라니...? 그녀는 이미 군검풍의 진정한 신분을 알고 있는 듯 했다. 군검풍이 여기까지 오는 도중 그녀에게 모든 것을 얘기한 것일까? 군검풍은 다시 몇 걸음을 옮기며 말했다. "마의혈황의 말로는 여제천모를 제외한 일천여제군단 모두가 금단마옥 (禁團魔獄)에 감금되어 있다고 하더군. 그대의 역할이 극히 중요함을 잊 지 마시오." "명심하겠어요." 철라영은 군검풍의 품에 안긴 채 고개를 끄덕였다. 이윽고 철라영을 안은 군검풍은 바람처럼 신형을 허공으로 띄웠다. 바로 이 때였다. "누구냐? 멈춰랏! 돌연 냉혹한 일갈이 어둠 속을 뚫고 터져 나왔다. "마의령주!" 스슥! 다가서던 군검풍은 짤막하게 외치며 철라영을 안은 채 지면으로 내려섰 다. 그러자, 다시 예의 냉혹한 음성이 군검풍의 귓전을 울렸다. "마의혈황! 야심한 시각에 무슨 일로 금단마옥에 접근하는 것이오?" 그는 생기라고는 전혀 느낄 수 없는 스산한 사기(邪氣)가 서린 음성이었 다. 그 음성과 함께 어둠 속에서 하나의 그림자가 군검풍의 앞으로 걸어나왔 다. 그는 육 척의 키에 흡사 무쇠로 빚은 듯한 무표정한 얼굴을 지닌 중년인 이었다. 그는 짙은 흑의를 걸치고 있어 전신이 새까맣게 보였는데, 수중 에는 한 자루의 검은 빛이 도는 기형(奇形)의 탈(奪)을 들고 있었다. 그가 모습을 드러낸 순간, 군검풍은 움찔했다. '천웅패천좌 서열십위 묵황패룡(墨荒覇龍)이군. 십대패왕(十大覇王)에 드 는 인물이다.' 그는 다시금 빠르게 묵황패룡의 내력을 되새겼다. -- 묵황패룡(墨荒覇龍). 그는 관외(關外), 묵황패류(墨荒覇流)의 진전을 이은 패도강자였다. 패왕 궁의 최강자들인 십대패왕에 드는 인물로 천패마종의 남궁무외 외에는 그 누구에게도 패한 적이 없는 자였다. 군검풍은 어둠 속으로 성큼 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. "수고가 많구려, 묵룡령주(墨龍令主)! 거녀성주(巨女城主)가 잠입하는 것 을 잡아왔소." 말을 하며 그는 철담온후 철라영의 혈도를 소리없이 패쇄시켰다. "흠... 이 계집이 철담온후란 말이요?" 묵황패룡은 날카로운 눈으로 빠르게 철담온후의 전신을 살폈다. 만일 군검풍이 미리 철담온후의 혈도를 제압하지 않았다면 위장한 것이 여지없이 탄로나고 말았을 것이다. 그만큼, 묵룡패룡의 안목은 예리하고 정확했다. 이윽고, 별다른 수상한 점을 발견하지 못한 묵룡패황은 그제서야 고개를 끄덕였다. "따라 오시오!" 그는 무뚝뚝하게 말하며 돌아섰다. 군검풍은 내심 안도의 한숨을 내쉬었다. (한 고비 넘겼군!) 그의 입가에는 보일 듯 말 듯한 미소가 떠올랐다. 이어, 그는 철담온후를 안은 채 말없이 묵황패룡을 따라 걸음을 옮겼다. 얼마후 그들 일행은 곧 삼 장 높이의 철문 앞에 이르렀다. "열어라!" 묵황패룡은 철문 앞에 서 있던 십 인의 거한들을 향해 냉랭한 어조로 명 했다. 그러자 급히 대답한 거한들의 손에 의해 육중한 굉음을 발하며 철문이 열렸다. 그긍...! 묵황패룡은 열려진 철문 안으로 앞서 걸어 들어갔다. "...!" 군검풍 역시 아무말 없이 철담온후를 안고 그를 뒤따라 들어섰다. 연이어 전면의 철벽들이 또 다시 제거되었다. 그렇게 하여 십 팔 겹의 철벽이 모두 제거되었을 때, 갑자기 전면으로부 터 음산한 음풍과 함께 끈끈한 습기가 확 끼쳐왔다. 삼 인은 그곳에서 발을 멈추었다. 군검풍은 어둠속에서 눈을 빛내며 말없이 전면을 주시했다. 그의 앞은 칠흑같이 어두운 지하광장이었다. 그런데, 수백 개의 쇠창살로 된 뇌옥들이 지하광장을 가득 채운 채 줄지어 늘어서 있었다. 그 뇌옥 안으로부터 천여 쌍의 눈빛이 무섭게 번뜩이고 있었다. 어둠속에 빛나고 있는 그 눈들은 야수의 그것처럼 날카롭고 예리했다. '일천여제군단...!' 군검풍은 그 눈빛들을 대하자 절로 감탄의 탄성을 발했다. 그는 침음하며 내심 나직이 부르짖었다. 뇌옥 안에는 하나의 뇌옥당 십여 명씩의 여인들이 갇혀 있었다. 그녀들의 나이는 엇비슷하여 거의가 이십 전후 정도 되어 보였다. 또한, 그녀들은 하나같이 빼어난 용모를 지녔으며 그 기도가 범상치 않았 다. 여인들은 모두 뇌옥 바닥에 단좌하고 있었는데, 극한 상황이었지만 눈빛 하나 흩어짐 없는 여전사의 모습이었다. 그녀들은 누군가? 바로 여제천모의 시위들이며 최강의 여인군단인 일천 여제군단이었다., 그녀들은 비록 갇혀 있었지만 눈빛만은 여전히 강렬한 투혼으로 이글거 리고 있었다. 군검풍은 그녀들을 살펴보며 내심 흐믓한 마음으로 고개를 끄덕였다. '과연 최강여군단 소리를 들을만 하다!' 하지만 내심의 생각과는 달리 그는 극히 음산한 어조로 입을 열었다. "녠, 기뻐하거라! 너휘들의 동료가 한 명 더 늘었다!" 그는 음소를 흘리며 묵화패룡이 열어준 뇌옥으로 철담온후를 집어던졌다. "...!" 묵황패룡은 그런 군검풍의 일거수 일투족을 날카롭게 주시하고 있었다. 하지만, 까다롭고 예리한 묵룡패룡 조차 미처 발견하지 못한 점이 있었 다. 군검풍이 철담온후를 뇌옥 안으로 밀어넣을 때, 그의 손이 보이지 않을 정도로 빠르게 철담온후의 혈도를 스치는 것은 미처 보지 못했던 것이다. 어쨋든, 이로써 군검풍의 의도는 성공한 셈이었다. "좋은 꿈 꾸기를 바란다. 흐흐..." 그는 짐짓 음산한 웃음을 흘리며 돌아섰다. 그의 모습은 조금도 여심할 의지조차 없는 마의혈황의 모습, 그대로였다. 묵황패룡은 말없이 그의 뒤를 따랐다. "...!" 뇌옥 속에 갇혀있는 일천여제, 그녀들은 여전히 아무 소리없이 분노의 눈 빛으로 군검풍과 묵황패룡의 뒷모습을 노려볼 뿐이었다. 밤은 깊어 어느덧 삼경이 가까웠다. 주위는 깊은 적막속에 잠겨있었다. 스슥...! 문득 한 줄기 은밀한 그림자가 빠르게 십천제왕성의 깊은 곳으로 날아갔 다. 희미한 달빛 속에 언뜻 드러난 얼굴은 극히 영준한 용모의 미청년이었다. 바로 옥면신룡제 혁관옥이었다. 그는 거침없이 십천제왕성의 중지인 여제천궁으로 들어섰다. 이어, 죽림에 둘러싸인 한 채의 죽옥(竹屋)을 향해 미끄러지듯 다가가는 것이 아닌가? "흐흣, 오늘밤에는 기어코 네년을 품고야 말겠다." 그는 두 눈을 탐욕으로 번득이며 음탕하게 웃으며 중얼거렸다. 그의 입에 는 벌써부터 침이 고였다. 서서히 하체가 뜨거워지는 흥분을 느낀 것이 다. 울창한 죽림의 중앙에는 한 채의 아담한 죽옥이 세워져 있었다. "...!" 그 죽옥의 창문은 밤이 깊었음에도 열려 있었다. 그리고 죽옥의 창가에 한 명의 여인이 기대서 있는 모습이 보였다. 그녀 는 일신에 수수한 마의(麻衣)를 걸치고 있었다. 여인은 쓸쓸한 뒷모습을 보이며 주천에 이른 만월을 바라보고 있었다. 그러다 문득 인기척을 느낀 그녀는 흠칫하는 기색을 지었다. "옥면신룡제! 왜 또 왔나요?" 우수에 잠긴 교갈을 발하며 마의여인은 천천히 고개를 돌렸다. 그녀의 나이는 삼십대 초반 정도로 보였는데, 놀랍도록 뛰어난 미인이었 다. 조각으로 새긴 듯 섬려하고 단아한 미모에, 은은한 기품마저 서려 실로 그야말로 금상첨화였다. 깊이를 알 수 없는 그윽하고 신비로운 혜안(慧眼), 그린 듯 고운 아미, 맑 고 곧은 콧날의 선과 작약빛 입술... 가히 한 군데도 흠잡을곳 없는 아름 다운 용모였다. 마의여인의 두 눈은 쓸쓸함과 우수에 차있었다. 거기에다 그녀는 분노와 절망의 빛을 담은 채 옥면신룡제를 노려보았다. 옥면신룡제, 혁관옥은 죽옥을 향해 다가서며 유들유들하게 웃었다. "후훗! 오늘따라 유난히 아름답구료." 이어, 그는 마의여인의 얼굴에서 눈을 떼지 않으며 죽옥의 문으로 들어섰 다. 천모(天母). 이 여인이 바로 당대의 여제천모인 나후란(紫碧神后) 나후란(羅侯蘭)이었 다. "물러가세요! 당신과는 얼굴을 마주 보기도 싫어요!" 나후란은 옥면신룡제가 죽옥 안으로 들어오자 싸늘한 교갈을 내지르며 돌아앉았다. 그 모습에 옥면신룡제는 짐짓 간절한 표정을 지었다. "흐음... 천모! 어찌 나의 마음을 이리도 몰라 주는 것이오? 나는 천모를 위해서라면 무슨 짓이라도 할 수 있소." "...!" 하지만 나후란은 아무런 대꾸도 없이 돌아앉은 채 눈을 감았다. 옥면신룡제는 그런 나후란의 뒷모습을 탐욕스러운 눈으로 바라 보았다. 이어 문득 그는 은근한 어조로 입을 열었다. "내일이 무슨 날인지 아오?" "...!" 그 말에 나후란의 교구가 바르르 떨렸다. 그것을 놓치지 않고 있던 옥면신룡제가 다시 나직한 기소를 흘리며 입을 열었다. "후훗...! 내일이 지나면 제왕맹은 패왕궁 휘하로 들게 되오. 이변이 없는 한 나 옥면신룡제가 제왕맹주(帝王盟主)가 될 것이오." "...!" "흐흐... 어차피 천모는 나 혁관옥의 것이 될 몸이 아니오? 그러니 내 오 늘밤 일찌감치 천모에게 음향화합의 쾌락을 가르쳐 드리겠소." 말과 함께 옥면신룡제는 그대로 나후란의 몸을 내리덮쳤다. "당신이... 앗!" 나후란은 날카로운 교갈을 터뜨리며 몸을 바둥거렸다. "흐흣! 저항해도 소용없소." "흑...!" 하지만 무공을 제압당한 나후란은 그저 평범한 아녀자에 불과했다. 그녀 는 곧 무기력하게 옥면신룡제에게 눌리고 말았다. 찌익...북! 그녀의 마의가 이내 옥면신룡제의 거친 손길에 갈가리 찢어졌다. 그러자, 무르익을대로 무르익은 농염한 나체가 그대로 드러났다. 달빛속에 적나라하게 드러난 여인의 나신은 현란한 유혹과 폭발적인 아 름다움을 발산했다. 그녀의 두 젖가슴은 터질 듯 풍만하여 사내의 욕화를 뜨겁게 부채질했다. 그리고, 투명하도록 매끈하게 감겨드는 살결과 기름진 복부, 미끈하게 뻗 어내린 대리석같은 두 다리는 실로 유혹의 극치였다. 옥면신룡제의 두 눈이 탐욕으로 충혈되었다. "후훗! 과연 천하제일염(天下第一艶)이군!" 그는 바둥대는 나후란의 허벅지를 벌리고 마지막 남은 고의를 찢어냈다. 찌...익! 고의가 찢어지며 무성한 방초로 뒤덮인 유혹의 신비림이 적나라하게 드 러났다. 울울창창한 수림속에 숨어있는 여체의 균열을 노려보며 옥면신룡제는 꿀 꺽 침을 삼켰다. "후훗! 무서워할 것 없소! 곧 천모 스스로 이 일을 원하게 될 테니까!" 그는 음험하게 웃으며 나후란의 몸을 찍어누르며 그 위로 올라갔다. 그리 고는 손으로 나후란의 비역을 더듬어 위치를 확인했다. 제17장 제왕맹주(帝王盟主)의 귀환(歸還) "흐윽!" 자신의 부끄럽고도 예민한 곳을 사내의 음탕한 손길이 헤집고 벌리는 것 을 느끼며 나후란은 입술을 잘끈 깨물었다. '끝이다. 자결하여 여제천모의 명예를 지키는 길만이 남았을뿐!' 그녀는 깨끗하게 자결할 것을 결심하고 막 혀를 깨물려 했다. 그런데, 그녀는 동작을 멈출 수밖에 없었다. "...!" 그녀의 봉목이 크게 떠지며 순간적으로 놀라움의 빛이 스쳤다. 스스스...! 천정으로부터 한 명의 인물이 마치 거미처럼 스며나오고 있는 것을 보았 기 때문이었다. 윤기 도는 긴 머리카락을 질끈 뒤로 묶어 넘긴 청년. 그의 두 눈은 마치 폭풍의 핵을 보는 듯 무섭게 빛나고 있었다. 바로 군검풍이었다. 그 순간 옥면신룡제도 기이한 예감을 느끼고 손을 멈추었다. 그는 서늘한 한기를 느끼고 흠칫했다. '누군가 있다.' 그렇게 느낀 순간, 그의 행동은 눈부시고 민첩하게 행해졌다. 파...앗! 그는 벼락같이 나후란의 나신에서 퉁겨 일어났다. 그런데, 일어서는 그의 귓전으로 한 소리 냉엄한 일갈이 파고들었다. "여제천모의 순결을 위해 너는 그만 죽어 주어야겠다!" 츠츠츠...! 돌연, 팔극(八極)이 온통 검푸른 용(龍)의 비늘로 뒤덮였다. 환룡섬린! 바로 무영환자의 환상살법이 펼쳐진 것이었다. 옥면신룡제는 위기를 직감했다. "아... 안 돼!" 파파팍! 그는 전공력을 끌어올려 호신강벽으로 내치며 빠르게 뒤로 폭사되어 나 갔다. 하지만 소용없었다. 날카롭게 예리하기 이를 데 없는 용의 비늘은 허무하 게 옥면신룡제의 호신강벽을 꿰뚫어 버렸다. "케...엑!" 쿠웅! 옥면신룡제는 천돌혈에 용린 모양의 혈흔을 새긴 채 그대로 바닥에 거꾸 러졌다. "아...!" 그것을 확인한 나후란은 경악과 함께 안도의 숨을 내쉬며 힘없이 축 늘 어지고 말았다. 스스...! 이때, 나후란의 앞으로 군검풍이 그림자처럼 내려섰다. 나후란은 옥용을 붉히며 급히 손으로 하체의 비소를 가렸다. "고... 고마워요, 은공...!" 그녀는 기어들어가는 음성으로 겨우 이렇게 말했다. 군검풍은 싱긋 미소 지으며 고개를 저었다. "아니, 고마워할 필요없소. 당연히 해야할 일이었을 뿐이오!" 이어 그는 자신의 장포를 벗어 나후란의 나신을 덮어주었다. 그리고, 말 없이 시선을 돌려 죽윽의 밖을 살폈다. 툭! 문득 군검풍의 장포에서 하나의 옥패가 떨어졌다. 그것은 다름아닌 제왕부(帝王符)였다. 그것을 본 나후란은 깜짝 놀라며 봉목을 크게 떴다. "아... 제왕부...!" 그녀는 놀라움과 희열을 금치못하며 탄성을 발했다. 군검풍은 싱긋 웃었다. "이제야 알겠소? 여제천모인 그대를 지키는 것은 나의 임무이고 권리요!" "아... 지... 지존!" 나후란은 탐스러운 나신이 드러나는 것도 아랑곳없이 군검풍의 앞에 털 썩 부복했다. 그제서야 참고 참았던 오열이 터졌다. 그것은 격동과 희열, 그리고 오랜 기다림에 대한 서러움의 표출이었다. '이제는... 되었다. 나를 지켜주실 분이 오셨으니...!' 그녀는 따뜻한 안도감에 전신이 솜처럼 나른하게 젖어드는 것을 느꼈다. 이대로 쓰러져 잠이 들어도 좋을 것 같은 그런 기분. 나후란은 이것이 꿈이 아니기를 간절히 바라고 있었다. 죽옥 밖으로 어둠이 첩첩으로 싸여가고 있었다. 밤은 소리없이 깊어가고 있었다. 띵... 띠딩...! 맑고 아름다운 금음(琴音)이 흘러나오고 있었다. 희고 고운 옥수(玉手)가 현을 스칠 때마다 천상옥음이 꿈결처럼 흘러 퍼졌다. "...!" 한 명의 백의궁장 여인이 그림같은 자세로 앉은 채 탄금하고 있었다. 백 의 위로 달빛이 부서져 내리자 마치 배꽃인 듯 아름답고 흐드러진 자태 를 드러내는 미인이었다. "십사형(十師兄)! 무슨 일이죠?" 섬섬옥수를 유연하게 놀리던 백의미녀는 문득 탄금을 멈추고 옥구슬이 흐르는 듯한 음성으로 물었다. 누각 밖에 달빛을 이고 한 명의 묵인(墨人)이 우뚝 서 있었다. 그는 바로 묵황패룡이었다. 천웅패천좌 서열 십위에 드는 초강자인, "심상치 않은 일이 있어 백매(百妹)의 지시를 받으러 왔네." 묵황패룡은 묵직한 걸음으로 누각을 올라오며 말했다. "심상치 않은 일이라니요?" 백매(百妹)라 불린 백의여인의 눈가에 순간적으로 반짝 이채가 스쳤다. 하지만 묵황패룡은 그것을 보지 못했다. "마의혈황과 함께 철담온후를 요격하러 갔던 마패삼십육절 중 삼십오 인 이 귀환하지 않았네." "그들이... 누군가에게 변을 당했단 말인가요?" 묵활패룡은 반짝이는 봉목으로 자신을 주시하는 백의여인의 시선을 느끼 며 고개를 끄덕였다. "그리고, 철담온후를 생포하여 돌아온 마의혈황도 의심가는 곳이 있네." "그런가요?" 백의여인은 생긋 미소지었다. 그 순간, 묵룡패룡은 움찔하며 내심 신음성을 발했다. '웃!' 백의여인의 미소가 그의 철담이 울렁거릴 정도로 매혹적이었기 때문이다. '관음환희소(觀音歡喜笑)를 익힌 계집이군!' 그의 등 뒤로 식은땀이 흘러내렸다. -- 관음환희소(觀音歡喜笑). 서천축 일대를 장악한 요문(妖門) 환희밀교(歡喜密敎)의 비전 미공(迷功). 미소 하나로 생명을 제압할 뿐 아니라, 의지대로 마음대로 부릴 수 있는 가공할 마공이었다. 그런데 백의여인이 지금 그 관음대환희소를 펼친 것이었다. 백의여인은 생긋 웃으며 묵황패룡을 주시했다. "그런데... 당신은 누구죠?" "나? 내가 누구냐고?" 묵황패룡은 어이없는 표정을 지으며 되물었다. "그래요. 귀하는 묵황패룡이 아니에요." 백의여인은 말과 동시에 옥수로 고금의 현을 가볍게 퉁겨냈다. 따당! 그러자, 한 줄기 예리한 금음(琴音)이 튀어나오며 묵황패룡을 휩쓸었다. "웃!" 묵황패룡은 신형을 휘청했다. 백의여인의 금음은 실로 무서웠다. 그것에는 만근거쇠를 깨치는 마력이 담겨 있었던 있었다. 설사 금강지체인 고수자라도 내부를 산산이 박살낼 수 있을 정도의 가공할 위력을 지닌 것이었다. 하지만 묵황패룡은 한차례 상체를 휘청했을 뿐 이내 바로 섰다. "호... 대단한 분이군요!" 백의여인의 눈가로 빠르게 놀라움의 빛이 스치고 지나갔다. "후훗! 과연 무섭군, 백의관음(白衣觀音)." 묵황패룡이 갑자기 눈썹을 찡긋하며 웃었다. 그것은 평소의 그답지 않은 몸짓이며 어투였다. 갑자기 돌변한 그의 태도에 백의여인은 흠칫하는 기색이었으나 크게 놀 라지는 않았다. 이미 그녀도 짐작가는 바가 있었던 것이다. 이때 묵룡패룡의 피부를 감싸고 있던 묵기(墨氣)가 스러지며 아주 영준한 청년의 얼굴이 드러났다. 군검풍, 바로 그였다. "...!" 군검풍의 진면모를 확인한 백의여인, 백의관음의 시선이 한차례 흔들렸 다. 하지만 이내 그녀는 평정을 회복하며 말했다. "귀공은 대단한 분이군요." "그대야 말로 놀랍소. 패왕궁에서 왜 백의관음을 가장 무서운 인물이라고 하는 줄 이제야 알겠소." 군검풍은 감탄의 눈빛으로 백의관음을 바라보며 싱긋 미소지었다. 그의 미소는 아주 매력적이었다. -- 백의관음 복영령(茯孀玲). 이것이 백의여인의 이름이다. 그녀는 천웅패천좌(天雄覇天座) 서열 일백위에 든다. 즉, 천응패천좌의 막 내인 것이다. 그러나, 그녀는 천패마종 남궁무외만큼 무섭다고 알려진 절세기녀였다. 그녀는 여제갈이란 별호를 지닐만큼 뛰어난 여모사(女謀士)이기도 했다. 또한, 천패마종 남궁무외의 유일한 제자인 그녀는 십지마련 막하 십대마 맥중 천패마맥(天覇魔脈)의 패도마공과 환희밀교의 환희밀경(歡喜密經)을 익힌 초고수였다. 따라서, 외공이 남궁무외에게 뒤지는것 외에는 모든 면에서 오히려 남궁 무외보다 무섭다고 알려져 있었다. 군검풍은 두 눈에 신비한 이채를 발하며 백의관음 복영령을 주시했다. "그런데, 본인이 묵황패룡이 아닌 것을 어떻게 알았소?" 그는 궁금한 표정을 지었다. "훌륭한 역용술이었지만 당신은 두 가지 실수를 했어요." "들어봅시다." 군검풍은 태연하게 팔짱을 끼며 미소지었다. 언뜻 보기에 그들 두 사람은 다정한 여인들이 정담을 나누는 듯 보였다. 백의관음은 다시 생긋 미소 지으며 입을 열었다. "첫째, 묵황패룡은 감히 본녀에게 백매(百妹)라 부르지 않아요. 소궁주(小 宮主)라 불러야 했어요." "아, 실수했군. 두 번째는?" "호홋... 기도예요." "기도!" "당신의 기도는 너무 강렬했어요. 그것은 제왕의 기도였죠. 묵황패룡이 비록 강하기는 하지만 그런 당신 기도의 일할에도 못미친다는 것을 알고 있어요. 물론 다른 사람이면 못 알아 볼 수도 있었겠죠." "핫하! 첫 번째 대결에서는 무참하게 패배했군." 군검풍은 호쾌하게 웃으며 고개를 끄덕였다. "그러나... 지금은 패배를 시인하지 못하는 것을 용서하시오. 소맹주를 제 압해야 내일 제왕집회(帝王集會)의 모든 일이 무사히 끝날 테니 말이오." 그 말에 백의관음의 옥용에 한 줄기 경이의 빛이 스치고 지나갔다. "당신은...제왕지존(帝王之尊)이군요." "핫하! 역시 여제갈이시오." 군검풍은 고개를 끄덕이며 시인했다. 백의관음은 문득 봉목에 야릇한 이채를 띄우며 물었다. "과찬이예요. 그런데... 당신은 소녀를 제압할 자신이 있나요?" 그녀의 물음에 군검풍은 더 이상 생각할 것도 없이 고개를 끄덕였다. "물론! 십초 안에 제압하지 못하면 물러가겠소. 제왕맹주로서의 모든 권 리를 포기하고 말이오." 그는 이렇게 장담했다. "호호... 지나친 자신감이로군요." 백의관음은 유난히 큰 소리로 교소를 터뜨렸다. "후훗! 수하들을 부르실 생각은 하지 마시오. 십대패왕이 물려들면 본인 이라 해도 감당치 못할테니 말이오!" 군검풍은 말과 함께 성큼 한 걸음 앞으로 다가섰다. 그제서야 백의관음은 미소를 거두고 안색을 심각하게 굳혔다. '단음기공(斷音氣功)...! 주위 백 장이 이자의 단음기공으로 차단되어 있 다. 설령 우뢰성이 일어난다 해도 외부로 흘러가지 않는다.' 그녀는 그 사실을 깨닫고 긴장했다. 하지만, 긴장과 동시에 그녀는 초강 적을 맞았다는 사실에 야릇한 흥분마저 느끼고 있었다. "과연... 십초 내에 소녀를 제압할 수 있는지 보겠어요!" 그녀는 말과 함께 섬섬옥수를 들어 칠현고금의 첫째 현 궁현(宮鉉)에 올 려놓았다. 따...당! 피잉! 그녀의 옥수는 일순 요란하게 궁현을 끊어내며 가공할 우뢰성을 작렬시 켰다 콰르릉...쾅! 그 가공할 음파에 누각의 지붕이 단번에 박살나 날아갔다. 실로 대단한 위력이 아닐 수 없었다. "훌륭한... 척천파멸음공(擲天破滅音功)이오!" 군검풍은 안색이 핼쓱하게 질리며 신형을 휘청했다. 하지만 그는 감탄의 말을 잊지 않았다. -- 척천파멸음(擲天破滅音). 이는 마도의 전설적인 파천마음이었다. 모두 칠음(七音)으로 이루어졌으 며 한 음절의 진행시 위력이 점점 배가 된다. 천음부 제형천음경상의 음공을 빼면 단연 천하무적으로 꼽을 수 있었다. 백의관음은 생긋 미소지으며 말했다. "대단한 안목이군요. 제 이음 군상군천음(郡像君天音)은 어떨지요?" 따당...! 그녀의 옥수에 의해 다시 상현(像鉉)이 요란한 음향을 내며 끊어졌다. 콰콰쾅...! 뒤이어 천 개의 뇌정 같은 음파가 군검풍의 전신에 작렬했다. 군검풍은 그 막강한 여파에 한 순간 신형을 휘청거렸다. 하지만 이내 그 는 몸을 바로 세우며 백의관음과 마주 앉았다. "핫하, 훌륭하오. 어디 더 감상해 봅시다!" 그는 호쾌하게 웃으며 백의관음을 주시했다. 웃고 있었지만 그의 입가로 는 선혈이 흘러내리고 있었다. 불사지체가 아니었다면 그의 내부는 이미 가공할 음파에 박살나고 말았 을 것이다. 그만큼 군상군천음은 무서웠던 것이다. "호호... 좋아요! 지음(知音)의 벗을 만남은 평생 행운이죠." 백의관음 역시 안색이 하얗게 변한 채 교소를 지었다. 땅... 따당...! 이어 다시 그녀의 옥수 아래 고금의 현이 차례차례 끊어졌다. 그때마다 음파의 위력은 무섭도록 배가 되었다. 그 가공할 위력은 군검풍 의 전신을 위태롭게 강타했다. 그리고 한 순간, 백의관음의 핼쓱한 옥용에 결연한 빛이 떠올랐다. 그녀 는 입술을 잘근 깨물며 말했다. "이번에도 견디신다면 소녀의 모든 것을 드리겠어요." 그녀는 밀납같이 창백한 안색으로 마지막 칠현(七絃) 무현(武鉉)에 떨리 는 우수를 가져갔다. 군검풍은 안색을 굳히며 긴장했다. '그냥은 받지 못한다.' 그는 폭풍제왕검을 들어 우수 식지로 가져갔다. "조...심해요...!" 백의관음의 입에서 미약한 경각성이 터졌다. 따...당! 그와 함께, 날카롭게 무현이 끊어지며 형언불가의 거대음파가 군검풍을 휩쓸었다. 군검풍도 눈썹을 꿈틀하며 침중하게 외쳤다. "추태를 부림을 용서하시오. 탄(彈)!" 그의 입에서 짤막한 외침이 터짐과 함께 그가 우수 식지로 폭풍제왕검의 끝을 벼락같이 퉁겨냈다. --탄음파천황(彈音破天荒)! 드디어 고금제일탄음(古今第一彈音)이 펼쳐진 것이었다. 웅...! 너무도 거대하여 소리가 들리지 않는 음파의 강벽이 일어났다. 꽈르릉...! 쾅! 뒤이어, 가공할 폭음과 함께 백의관음의 칠현금이 박살나 가루로 부서졌 다. "악!" 쿵...! 백의관음은 뾰족한 비명과 함께 피를 토하며 넘어졌다. "음...!" 군검풍도 결코 무사치 못했다. 그는 새하얗게 변한 얼굴로 쓰러질 듯 신 형을 휘청거렸다. "훌륭해요, 지존!" 백의관음은 창백한 얼굴에 한 줄기 미소를 띄웠다. "소녀는 음공(音功)으로 일가(一家)를 이룬 뒤 결심한 것이 있답니다. 만 일 음률로 저를 꺽는 분이있다면 평생 그분께 봉사하겠다고...!" "무...무어라고요?" 군검풍은 불길한(?) 예감에 가슴이 덜컥 내려앉았다. "이제...소녀의 몸과 마음은 모두 지존의...!" 백의관음은 말을 다 잇지 못하고 그대로 쓰러지며 혼절하고 말았다. "음... 힘든 싸움이었다." 군검풍은 입가의 선혈을 손으로 쓱 닦아냈다. 바로 그때, "괜찮으세요, 지존?" 스슥...! 문득 허공에서 한 명의 여인이 훌훌 날아내렸다. 나후란이었다. 군검풍은 걱정스런 얼굴을 하고 있는 나후란을 바라보며 씨익 웃었다. "괜찮소, 힘들기는 했으나 최강의 적도 쓰러뜨렸으니... 내일 제왕집회는 제대로 치룰 수 있을 것이오." 그 말과 함께 그는 스르르 뒤로 넘어졌다. "지존!" 나후란은 비명을 울리며 급히 다가가 군검풍을 부축했다. 그녀는 군검풍 의 얼굴을 자신의 품에 보듬어 안았다. 뭉클...! 농염한 여체(女體)의 향기가 군검풍의 코끝에 물씬 감겨들었다. 군검풍은 그 향기를 음미하며 싱긋 웃었다. "하하! 천모는 좋은 아내가 되겠소. 품이 이토록 포근하니...!" "지존...!" 나후란은 그의 말에 사르르 옥용을 붉혔다. 여제천모, 그 지위는 제왕지존의 대리자인 동시에 제왕지존이 남자일 경 우 그 아내가 되는 지위였다. 따라서, 군검풍으로부터 좋은 아내가 되겠 다는 칭찬을 들은 나후란의 기쁨은 형언할 수 없을 정도였다. 군검풍은 졸음이 쏟아지는 듯 스르르 눈을 내리감았다. "피곤하구료, 쉬어야겠소." "쉬세요, 얼마든지...!" 나후란은 고개를 끄덕이며 군검풍의 이마를 부드럽게 쓰다듬었다. 월색(月色)이 점점 짙어가고 있었다. -- 제왕대전(帝王大殿). 여제천궁의 중앙에 위치한 거대한 전각이다. 이 제왕대전은 지금 일천 명 의 여전사들이 둘러싸고 있었다. 숨죽이게 만드는 긴장감이 뒤덮인 가운데 대전 안에는 십여 명의 인물이 좌정하고 있었다. 상좌의 여제천모 자리에는 우아한 자태의 나후란이 앉아있고 그녀의 앞 쪽에는 열 개의 의자가 놓인 거대한 원탁이 놓여 있었다. 그 원탁은 본래 구류종사들의 자리였다. 하지만 지금 그곳에는 구류종사 대신에 아주 굴강한 인상의 십 인이 둘러앉아 있었다. 그들은 바로 패왕궁의 십대패왕(十大覇王)들이었다. 천패마종 남궁무외가 자랑하는 패왕궁 최강의 고수들인! 그들은 개개인이 십패천의 종사들만 큼 강한 인물들이었다. 문득, 숨막히는 적막을 께고 십인중 한 명의 독비(獨臂)노이 웅웅 울리는 음성으로 입을 열었다. "소궁주(小宮主)! 왜 소궁주의 휘하 관음일천위(觀音一千衛)를 제한 우리 십대패왕의 패왕군단(覇王軍團) 일만을 성 외곽으로 배치하는 것이오?" -- 독비천황(獨臂天皇). 그 인물은 십대패왕의 수좌인 독비천황이었다. 이미 백 년 이전에 죽었다 고 알려진 대거마인 그는 천패마맥의 태상호법이기도 했다. 헌데 소궁주라니...? 독비천황은 여제천모의 자리에 앉아있는 나후란을 백의관음 복영령으로 알고 있단 말인가? 그렇다. 십천제왕성에 잠입한 패왕궁의 고수들을 총 지휘하는 백의관음 복영령은 자신이 나후란으로 화신하여 곧 도착할 구류종사들을 상대하기 로 되어있었다. 하지만 십대패왕들로서는 꿈에도 모를 일이었다. 자신들의 영도자인 백의 관음 복영령이 간밤에 군검풍에게 패하여 잡혀버렸다는 사실을...! 지금 여제천모의 자리에 앉아있는 여인은 진짜 여제천모인 나후란인 것 이다. 여제천모 나후란은 독비천황의 불만스러운 질문에 담담한 음성으로 설명 했다. "이곳의 제왕대전은... 열 분과 일천관음위대로 충분해요. 걱정되는 것은 구류종사들을 수행해온 구류의 강자들이예요. 패왕군단을 성 밖으로 이동 시킨 것은 그들을 제어하기 위함이에요." "...!" "...!" 십대패왕은 나후란의 차분한 설명에 고개를 끄덕였다. 하지만 그래도 그 들은 한 가닥 불만의 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다. 이 때였다. "무적천병단(無敵天兵團) 무적천공(無敵天公) 굴천무(窟天武) 단주께서 오 셨습니다." 문득 대전 밖에서 날카로운 여전사의 교갈이 들려왔다. 그러자, 자리에 앉아 있던 십대패왕은 즉시 몸을 일으켰다. 스스스...! "그럼 우린 소궁주만 믿겠소!" 그들은 이 한 마디를 던지며 일제히 안개처럼 제왕대전의 십방으로 몸을 숨겼다. 직후, 뚜벅 뚜벅...! 이윽고, 대전의 정문으로부터 한 명의 거한이 성큼성큼 들어섰다. 그는 일 장의 거구를 지닌 매서운 독수리 눈의 소유자였다. 기이하게도 그는 일신에 무려 십팔종의 신병을 지니고 있었다. -- 무적천공(無敵天公) 굴천무(窟天武). 바로 그였다. 제왕맹 최고의 전사(戰士)로 꼽히는 인물. 그가 다루지 못하는 병기는 세상에 없다. 그는 휘하에 무적의 일만천병신 장(一萬天兵神將)을 거느리는 거인이었다. 쿵쿵...! 굴천무는 성큼성큼 걸음을 옮겨 여제천모 나후란 앞으로 다가섰다. "굴천무가 삼가 천모님께 문후드리오!" 그는 나후란 앞에 이르러 한쪽 무릎을 꿇며 정중한 군례를 취했다. "급한 일이 있어 다망하신 단주를 불편하게 해드렸어요." 나후란은 온화한 미소를 머금으며 입을 열었다. "무슨 말씀을... 천모께서 부르시기만 한다면 어디엔들 못가겠습니까?" 굴천무는 묵중한 어조로 말하며 겸양했다. 이어, 그는 자신의 지정된 자리로 다가가 앉았다. 뒤이어 다시 대전 밖에서 여인의 음성이 들려왔다. "천추녹림맹(千秋綠林盟) 녹림대제(綠林大帝)와 신주표풍호화련(神洲杓風 護花聯) 표풍비천영(杓風飛天影) 종사께서 입성하셨습니다." 그와 함께 대전 안으로 두 사람이 나란히 걸어들왔다. -- 녹림대제! -- 표풍비천영! 각기 휘하에 수십만의 수하를 거느린 방문좌도의 거인들. 그 두삶을을 필두로 하여, 구대종사들이 차례로 대전 안으로 들어섰다. 무영인자단주(無影刃刺團主) 무영살제(無影煞帝). 팔황철기대주(八荒鐵旗隊主) 철기신극존 나뢰(羅雷). 천애낭인사주(天崖浪人社主) 천애유흔(天崖流痕) 부운선(賻雲宣) 쾌활림 주(快活林主) 극락몽후(極樂夢后) 교옥령(嬌玉靈). 그리고, 백의관음이 역용시켜 대기시킨 가짜 만능야제와 철담온후도 모습 을 드러냈다. 일방의 패주들인 구류종사, 그들이 차례로 자리에 앉았다. 그들이 한자리 에 모이자 넓은 제왕대전이 꽉 차는 듯한 느낌이었다. 이윽고 나후란이 좌중을 들러보며 천천히 입을 열었다. "제가 다망한 중에 여러 종사들을 모이라 한 것은 두 가지 일 때문이에 요." "...!" "...!" 좌중의 시선을 일제히 나후란에게 집중되었다. 나후란은 침착하고 조용한 음성을 말을 이었다. "첫째는, 일단의 흉사들이 본맹의 전복음모를 꾸미고 있기에 이를 분쇄시 키기 위함이에요." 그녀의 말이 떨어지는 순간, 좌중은 크게 동요했다. "무... 무엇이!" "어떤 자들이... 감히...!" 구류종사들은 모두 크게 놀라며 분노의 표정으로 벌떡 일어섰다. 이때, 대전의 구석에 숨어있던 십대패왕은 내심 섬뜩함을 금치 못했다. '아니, 소궁주가 지금 무슨 말을 ...?' '저 어린 계집이 미...미쳤나?' 하지만, 이 사실을 아는지 모르는지 나후란은 차분하게 말을 이었다. "두 번째는... 제왕지존께서 현세하셨기에 그 분의 등극식 거행을 위해 원 로의 아홉 분 종사를 호출한 것이예요." "아!" "제... 제왕지존이 현세하셨다니...!" 구류종사들은 안색이 홱 변하며 일제히 격동의 음성으로 부르짖었다. 그 때였다. 더 이상 참지 못한 십대패왕이 분노의 이를 갈며 몸을 드러냈 다. "바득... 네년은 소궁주가 아니었구나." "우... 감히 패왕궁을 우롱하다니...!" "캇! 소궁주를 어찌했느냐?" 콰르릉...! 쇄...액! 그제서야 모든 상황을 짐작한 십대패왕은 가공할 패기를 폭사하며 십방 에서 일제히 나후란을 휩쓸어갔다. 하지만 그들의 공세는 이내 차단되었다. "감히...!" "미친 놈들이군! 감히 제왕맹을 어찌 보고!" 우르릉...쿠...쿵! 영문은 알 수 없었지만 일단 여제천모 나후란이 위험에 처하자 구류종사 들은 일제히 공세를 발동하여 십대패왕과 맞섰기 때문이었다. 콰...쾅! 콰르르...! 굉렬한 푹음과 함께 제왕대전의 지붕이 무참하게 박살나며 날아갔다. "우우!" "바득... 속았다니...!" 십대패왕과 구류종사들은 쓰러질 듯 신형을 휘청하며 물러섰다. 결코 만 만치 않은 호각지세를 이룬 것이다. 그들은 한 번의 격돌로 서로를 무섭게 노려보며 분노를 금치못했다. 하지만 그 와중에서도 나후란은 침착함을 잃지 않았다. "진정하세요 여러분...!" 그녀는 여전히 기품있는 모습으로 단좌한 채 십대패왕을 바라보았다. 이 어 그녀는 신비하고 유현한 눈길로 십대패왕을 주시했다. "모든 음모는 분쇄되었어요! 순순히 투항하세요." 그녀의 말에 독비천황은 안면을 참담하게 일그러뜨리며 부들부들 신형을 떨었다. "으음... 너는 진짜 나후란였구나!" "소...소궁주가 이미 남에게 당했단 말인가?" 독비천황 등의 그 말에무적천공이 부리부리한 두눈을 찢어질 듯 부릅뜨 며 폭갈을 내질렀다. "미친 놈! 이거야 여제천모께서 두 분이나 된다는 말투가 아닌가?" 독비천왕은 전율의 눈으로 나후란을 바라보았다. "그럼 만능야제와 철담온후도 진짜겠지?" 이어 그는 만능야제와 철담온후를 돌아보았다. 만능야제는 여부가 있겠느냐는 듯 여유있게 웃어보였다. "클클... 독비늙은이야! 각오하는 게 좋아! 나 만능야제를 건드렸으니... 이 후 늙은이에게 연분있는 모든 놈들을 알거지로 만들어줄 테다!" 독비천황은 입술을 질끈 악물었다. 이어 그는 재빨리 염두를 굴렸다. '누군가 있다! 나후란, 저 계집이 제법이라 하나 이 정도 역전극을 펼칠 능력은 없다.' 그의 등줄기로 식은땀이 흘러내렸다. 독비천황은 자타가 공인하는 거마(巨魔)였다. 정작 그는 나후란이나 구류 종사등은 안중에도 없었다. 그가 무섭게 느낀 것은 나후란의 배후에 어떤 거인(巨人)이 있음을 느낀 것이었다. 이윽고, 독비천황은 거마답게 이내 평정을 회복하고 나후란을 주시했다. "일만패왕군단을 외부로 산재시킨 것도, 관음일천위도... 모두 사전계획한 일이겠지?" 나후란은 물론이라는 고개를 끄덕여 보였다. "그래요. 아마 칠만패왕군단은 지금쯤 삼대밀부의 밀사들의 매복에 걸려 전멸했을 거예요!" "그... 그럴 수가...!" "부득! 누구냐? 너 어린 계집의 머리로 이 같은 병법을 쓰지는 못했으리 라!" 십대패왕은 안색이 창백하게 질리며 경악성을 발했다. 그제서야, 구류종사들은 모든 상황을 짐작했다. 그들은 내심 감탄을 금치 못하고 있었다. '천모께서는... 능력 이상의 일을 하셨다!' '역시... 제왕지존의 현세는 사실이었구나!' 구류종사들은 서로의 얼굴을 돌아보며 격동과 희열의 표정을 떠올렸다. 다음 순간 무적천공이 눈알을 부라리며 성큼 앞으로 나섰다. "캇! 어서 투항하지 않고 무엇하느냐?" 그는 무서운 예기를 쏟아내는 십팔종의 신병을 앞세운 채 독비천황에게 로 다가왔다. 하지만 독비천황은 눈썹을 꿈틀하며 정면으로 무적천공을 직시했다. "후훗! 너희 정도로 우리 십대패왕을 어쩔 수 있다고 생가하느냐?" 그 모습에, 문득 나후란이 미소 지으며 입을 열었다. "그럼... 이 정도는 어때요?" 그녀는 가볍게 손을 쳐들었다. 그러자, 기다렸다는 듯 날카로운 여인의 교갈이 터져나왔다. "이 순간을 기다렸다!" "바득! 십대패왕에게 당한 수모를 열 배로 돌려 주마!" 콰...쾅! 와지끈! 쿵...! 돌연, 제왕대전의 사방벽이 박살나며 일천 명의 여전사들이 속속 날아들 었다. 그녀들은 다름 아닌 일천여제군단이었다. 십대패황이 백의관음 휘하의 관음일천위인 줄로만 알고 있던 일천명의 여전사들. 그녀들은 바로 금단마옥에 갇혀있던 일천여제군단이었던 것이 다. 물론, 철담온후 철라영이 그녀들의 금제를 풀어주고 밤새 관음일천위와 바꿔치기 한 것이었다. 사태는 무섭게 격변하고 말았다. 콰...쾅! 우르르...! 천하최강의 여인군단의 여전사들은 성난 암표범같이 십대패황을 휩쓸어 왔다. 그 기세는 십대패왕과 구류종사들의 간담이 오그라들 정도로 표독 스럽고 신랄했다. 독비천황은 사태가 여의치 않음을 깨달았다. 그는 더 이상 이곳에 있는 것이 무모하다고 판단했다. "우... 다 틀렸다! 각자 산개하여 탈출하라!" "우우... 비켜랏!" 그의 말이 떨어지자, 역시 같은 생각에 이른 십대패왕은 장소성을 발하며 일제히 십방으로 몸을 날렸다. 하지만, 그들을 쉽게 보내 줄 구류종사들이 아니았다. "캇! 감히 제왕맹을 우롱하고 무사할 줄 알았느나?" "우하하...! 가긴 어딜 가느냐? 너희들이 갈 곳은 지옥 외에 달리없다.!" 콰쾅... 우르르..! 그들은 벼락같이 신형을 떠올리며 십대패왕과 맞서갔다. 무서운 굉음과 폭음이 진동하며 장내에는 대격돌이 일어났다. 그 엄청난 격돌로 인해 제왕대전은 삽시에 터져나가고 무너져버렸다.흔적도 없이 사 라져 버렸다. 그뿐 아니라 제왕대전의 주위 일천 장도 눈 깜짝 할 순간 초토화되고 만 것이다. 붕괴되고 있는 그 제왕대전이 내려다 보이는 여제천궁의 고각 위. "후훗...! 굳이 내가 나설 필요도 없군." 군검풍은 뒷짐을 지고 선 채 여유있게 미소짓고 있었다. 휘르르...! 서늘한 산풍에 장발을 흩날리며 우뚝 선 군검풍의 모습은 마치 천신인 듯 거대해 보였다. 문득, 그는 미간을 모으며 씁쓸하게 웃었다. "남궁형님이 대노하시겠군. 내가 형님의 수하들을 모질게 다룬 것을 알 면..." 이때, 두 명의 인물이 경외의 시선으로 군검풍의 뒷모습을 바라보고 있었 다. '역시... 제왕지존이시다.' '본맹은 비로소 제대로 주인을 찾았다.' 그들은 흐뭇함을 금치 못하며 내심 중얼거리고 있었다. 그들은 지라천효와 혈전인황으로 삼밀부의 지밀부(地密府) 인밀부(人密 府)의 수좌들이었다. 천밀부의 수좌 천강패왕(天剛覇王)은 지금 일만패왕군단을 요격 중이었 다. 군검풍은 전장을 내려다보며 고개를 끄덕였다. "큰 피흘림이 없이 제왕맹을 내내에게 줄 수 있어 다행이다." 이어, 문득 그는 뒤를 돌아보며 입을 열었다. "지밀존!" "옛! 지존." 지밀존 지라천효가 황급히 고개를 숙이며 대답했다. 군검풍은 그에게 지시했다. "백의관음을 적당히 탈출시키도록 하시오! 엉뚱하게도 내 첩이 되겠다며 버티는 바람에 아주 골치가 아프오." "분부 받들겠습니다!" 지라천효와 혈전인황은 터지려는 웃음을 꾹꾹 눌러 참으며 고개숙여 대 답했다. 그것은 사실이었다. 군검풍에게 패한 백의관음은 자신의 맹세대로 군검풍 의 첩으로 아예 십천제왕성에 눌러 앉을 기세였다. 그 때문에 군검풍은 심각하게 골치를 썩히는 중이었다. 지라천효는 내심 터지는 웃음을 참으며 염려말라는 듯 군검풍을 안심시 켰다. "십대패왕 중 몇 명에게 백의관음을 구출케 하여 탈출시키도록 하겠습니 다. 그렇게 하면 백의관음도 어쩔 수 없을 것입니다." 군검풍은 비로소 마음이 놓이는 듯 고개를 끄덕였다. "지밀존을 믿겠소." 그는 마치 무거운 짐을 내려놓은 듯 홀가분한 표정을 지었다. 이어 그는 천천히 고각을 내려가기 시작했다. 그곳은 은황장으로 가는 길 이었다. 내내를 만나러 가는 모양이었다. 제18장 여제천모(女帝天母)의 초야(初夜) 밤은 깊을대로 깊어 있었다. 십천제왕성은 깊은 어둠과 적막 속에 잠겨 평화롭기 이를 데 없었다. 여제천궁의 내실. 군검풍은 쉽게 잠이 올것같지 않아 책을 읽고 있었다. 사르륵...! 문득 옷자락 끌리는 소리가 한밤의 고요를 마세하게 흔들었다. 군검풍은 옷자락 스치는 소리에 흠칫하며 책에서 시선을 뗐다. 그는 의아한 표정으로 문쪽으로 고개를 돌렸다. "누구냐?" "저...신첩이에요." 문 밖에서 다소곳하고 청아한 여인의 음성이 들려왔다. 이어 방문이 열리며 한 명의 미인이 사뿐 안으로 들어섰다. 뜻밖에도 여인은 여제천모 나후란이었다. 그녀의 모습은 오늘밤 따라 유난히 아름다웠다. 곱게 성장한 그녀의 모습 은 가히 선녀(仙女)가 무색할 정도다. 농염한 아름다움과 은은한 기품이 그녀의 몸 구석구석에서 향기처럼 배 어나오고 있었다. 그녀가 들어서자, 실내에는 그윽한 체향이 가득하게 느 껴졌다. 나후란은 섬섬옥수로 찻잔을 받쳐들고 있었다. 군검풍은 나후란의 때 아닌 방문에 의외로운 듯 입을 열었다. "천모! 야심한데 자지 않고 어쩐 일이오?" "..." 나후란은 옥용을 발그레 붉히며 들고온 찻잔을 탁자 위에 살며시 내려놓 았다. 이어 그녀는 다소곳한 자태로 침상에 걸터앉았다. "잠자리가 적적하실까봐 모시러 왔어요. 쫓아내지 말아 주세요!" 그녀는 기어들어가는 음성으로 이렇게 말하고는 부끄러움에 고개를 푹 떨구어 버렸다. "..." 군검풍은 나후란의 그 말에 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. (이 놈의 팔자는... 한시도 여난을 벗어날 수 없군.) 그는 당혹한 표정을 금치 못했다. 하지만 문득, 그의 뇌리로 십절천마후가 남긴 말이 떠올랐다. -- 모든 환락을 네게 주겠다. 본후를 구해준 대가로...! "으음...!" 군검풍은 나직한 한숨을 내쉬며 자리에서 일어섰다. 이어, 그는 가만히 나후란의 턱을 받쳐 들었다. "천모는 아름답소." "지존...!" 나후란의 긴 속눈썹이 파르르 떨리며 그 사이로 맑은 이슬이 흘러내렸다. 군검풍의 그 말은 곧 자신을 허락한다는 뜻이 아닌가? 그녀의 전신에 한 가닥 알 수 없는 전율이 스쳤다. 군검풍은 그런 나후란을 내려다보며 빙그레 웃었다. "후훗! 나는 복이 많은 놈이오. 천모 같은 좋은 아내를 얻게 되다니 말이 오." 문득, 고개 숙인 나후란의 코앞으로 군검풍의 얼굴이 다가왔다. "...!" 그의 숨결이 나후란의 입술에 닿았다. 입맞춤이었다. 하지만 그 가벼운 입맞춤은 형언할 수 없을만큼 달콤하고 황홀했다. 이윽고, 군검풍은 바르르 떨고 있는 나후란의 교구를 따뜻하게 품어 안았 다. 그리고 천천히 침상에 누웠다. "지존...!" 나후란은 군검풍의 육중한 체구에 눌리며 감격과 희열의 미소를 지었다. 군검풍은 그녀의 옷을 벗기기 시작했다. 그의 손 끝에 의해 옷자락이 벗 겨져 나갈 때마다 나후란은 마치 뇌전을 맞은 듯 교구를 전율했다. 마침내, 불빛 아래 농염하기 이를데 없는 나후란의 나신이 드러났다. 양지유로 이루어진 듯 희고 매끄러운 살결에는 그윽한 향기가 서려있고 비단보다 보다 보드라웠다. 나후란은 이미 삼십대의 나이였다. 물이 오를대로 오른 성숙한 몸이었다. 하지만 아직도 그녀는 청백지신을 지키고 있었다. 군검풍이 나타나지 않 았다면 아마 그녀는 평생을 독수공방 해야했을 것이다. 그런 의미에서 볼 때 군검풍은 나후란에게 있어 더할 수 없이 고마운 존 재가 아닐 수 없었다. 지금 그녀의 정신적 희열은 극도에 달해 있었다. 기다리고 기다리던 정인 의 품에 안기게 되었으니 더 이상 바랄것이 없는 것이다. 그러기에 그녀는 오늘 밤 기꺼이 군검풍에게 자신의 모든 것을 바치기로 결심한 것이었다. 나후란은 따뜻하고 넓은 대지(大地)가 되었다. 그녀의 육체는 군검풍에게 더할 수 없이 안락한 쉼터를 제공해 주고 있었다. 나후란의 무르익은 육체를 어루만지던 군검풍의 손길이 이윽고 그녀의 하체에 이르렀다. 난생 처음 사내의 손길이 허벅지 안쪽에 닿자 나후란의 미끈한 두 다리 가 퍼뜩 경직되었다. 하지만 이내 그녀는 힘을 빼고 군검풍의 처분에 몸 을 맡겼다. 군검풍의 뜨거운 손길이 그녀의 꼭 붙어있던 허벅지를 부드러우나 단호 하게 좌우로 벌렸다. "아아...!" 자신의 하체가 부끄럽고도 민망한 자세로 벌려지는 것을 느끼며 나후란 은 절로 신음을 흘렸다. 군검풍의 손이 무성한 밀림지댈르 헤치고 그 안의 깊은 계곡을 탐사해들 어갔다. 그의 부드러운 손놀림에 비밀의 화원에 숨은 꽃잎들이 경련하며 눈물을 흘렸다. 생경하고도 관능적인 그 감촉에 나후란의 육체는 삽시에 달아올라 뜨거 운 샘물이 계곡을 넘쳐흐르기 시작했다. 얼어붙었던 대지가 해빙을 한 것 을 확인한 군검풍은 마침내 돌격대를 나후란의 성으로 돌입시켰다. 이미 치밀하게 교란당해 준비가 끝난 나후란의 성채는 일거에 무자비한 점령군에게 유린당했다. 그녀는 무엇인가 부드러우면서도 강인한 공이가 자신의 애액을 윤활유 삼아 몸안으로 미끌어져 들언오는 것을 느꼈다. 발끝까지 소름이 끼치는 작령감에 나후란은 잔신도 모르게 군검풍의 어 깨에 매달렸다. 그녀의 벌려세운 미끈한 두 다리가 작살에 궤뚫린 물고기 처럼 퍼득였다. '뜨...뜨거워!' 나후란은 하체의 틈으로 무언가 뜨거운 불덩이가 자신의 몸안으로 그드 히 채워지는 느낌이었다. 일거에 나후란의 성을 정복한 군검풍은 곧 부드럽고도 완만하게 율동을 일으키기 시각했다. 나후란은 군검풍이 파도를 타며 일렁일 때마다 가장 예민한 부분에서 전 해오는 말할 수 없는 감각에 절로 신음을 토했다. 처음의 고통은 곧 사라지고 간지러운 듯 하면서도 몸안의 정수를 다 뽑 아가는 듯한 쩌릿쩌릿한 쾌감이 몸의 중심부로부터 사지백해로 흘러가는 것이다. 그 야릇한 느낌은 군검풍의 몸짓이 점점 빠르게 진행됨에 따라 급격히 고조되었다. "상...상공! 흐윽!" 마침내 나후란은 참지 못하고 희열의 울음을 터트렸다. 군검풍의 몸과 섞 이고 있는 그녀의 하체는 절로 물결치듯 울동을 일으켜 군검풍의 행위에 동조했다. 군검풍은 울며 매달리는 나후란을 부등켜 안은 채 한층 행위에 박차를 가했다. 두 남녀는 서로가 하나임을 확인하며 격한 희열에 휩싸였다. 그리고, 그 들은 서로의 육체로 인해 최상의 기쁨과 쾌감을 얻고 있었다. 나후란은 일찍이 상상할 수 없었던 첫 경험의 아픔마저 감사와 기쁨으로 받아들였다. 고통과 희열을 동시에 느끼며 그녀는 숨막히는 격정에 몸부 림쳤다. 밤은 깊은데... 두 남녀는 한 덩어리 불꽃이 되어 열정을 불태우고 있었다. 서로를 향한 몸짓, 그 하나에도 형언할 수 없는 희열과 쾌감이 피어올랐다. 그것은 얼마나 신기하고 벅찬 체험인지... 한편 침실 밖에는 세 명의 여인이 당혹한 표정으로 호법을 서고 있었다. 거녀성주 철담온후 철라영, 쾌활림주 극락몽후 교옥령, 천애낭인사주 천애유흔 부운선 여자의 몸으로 구류종사에 드는 절정 여고수들, 이미 오늘 밤의 성스런 의식을 각오한 나후란은 같은 여자들인 그녀들로 하여금 여제천궁의 호법을 서게 한 것이다. 이미 알 건 다 아는 그녀들은 귀를 기울이지 않아도 저절로 들려오는 두 남녀의 뜨거운 신음성에 낯을 붉히며 어색한 눈웃음을 교환하고 있었다. "아아... 상공... 흐윽!" "천모...!" 침실에서 새어나오는 나후란의 비음섞인 교성에 세 여종사들은 자신도 모르게 가슴이 울렁거리는 것을 느꼈다. "호호...! 곧 소맹주(小盟主)님을 안아 볼 수 있게 될지 모르겠군." 세 여인 중 가장 연장자인 쾌활림주 극락몽후가 소리 낮추어 웃으며 군 검풍의 침전을 주시했다. 그 말에 천애유흔 부운선이 교소를 터뜨리며 선수를 쳤다. "호호! 그러게 말이에요. 소맹주의 유모자리는 제가 점찍어 놓았으니 몽 후언니와 온후동생은 넘보지 않은 것이 좋을 거야." 극락몽후는 그 말을 듣고 미소지으며 말했다. "호호! 유모자리가 아니고 지존의 첩자리를 점찍어 놓았겠지." "언니도 참...!" 천애유흔의 옥용이 부끄러움으로 발그레하게 물들었다. 황금장극을 비껴 든 철담온후의 옥용에도 한 줄기 홍조가 떠올랐다. 정(情)이 깊고 어둠이 깊어가는 좋은 밤이었다. "우...!" 문득, 막강한 패기가 실린 장소성이 대파산역 전체를 뒤흔들었다. "...!" 군검풍은 그 소리에 흠칫하며 침상에서 벌떡 몸을 일으켰다. 때는 사경(五更) 말, 희뿌연 미명 속에 아직은 어둠이 짙게 깔린 시각이었다. 그의 옆에는 나후란이 희고 매끈한 어깨를 드러낸 채 곤히 잠들어 있었 다. 행복감이 충만한 표정이었다. 여인으로서의 행복이 그 얼굴 속에 모두 깃 들어 있는 듯했다. 군검풍은 검미를 모으며 중얼겨렸다. '내가 잘못 들었나?' 하지만 그렇게 생각한 순간, 장소성은 더욱 가까운 곳에서 미명을 깨며 들려왔다. "우...우...!" 심혼을 얼어붙게 만드는 가공할 패기가 깃든 장소였다. 군검풍은 번쩍 두 눈을 빛냈다. "잘못듣지 않았다!" 슥! 그는 침상에서 뛰어내렸다. "상공, 무슨 일이죠?" 나후란이 그제서야 놀란 표정으로 침상에서 일어나 앉았다. 군검풍은 빠르게 옷을 걸치며 말했다. "그가... 오고 있소." "그라니요?" 나후란은 어리둥절한 표정을 지었다. "천패마종 남궁형님...!" "천패마종...!" 나후란의 안색이 하얗게 변색되었다. 그녀가 놀라는 것은 당연한 일이었 다. 천패마종 남궁무외! 그가 누군가? 십패천중 가장 패도적이라는 패왕궁의 궁주인 천하제일패 웅이 아닌가? 군검풍은 침중한 표정으로 내심 중얼거렸다. '남궁형님이 아니면 누가 이런 짓을 할 수 있겠는가? 단신으로 십만강병 속으로 뛰어드는 무모한 행동을...!' 이때였다. "지존...!" 창 밖에서 다급한 철담온후의 음성이 들렸다. "철담온후! 상황은 어찌 되었는가?" 드르륵! 군검풍은 문을 활짝 열며 뜨락으로 내려섰다. 철담온후는 군검풍이 내려서자 한 무릎을 꿇고 보고했다. "동방(東方)으로 강적이 내습했습니다. 일 인인데... 삽시에 무적천공과 철 기신극존을 쓰러뜨리고 여제천궁으로 접근...!" 그녀의 보고가 채 끝나기도 전이었다. "우... 제왕지존! 어디 있느냐?" 우르르...! 일천 장 밖에서 사위를 뒤흔드는 가공할 함성이 들려왔다. 뒤이어, 분분한 여인들의 외침이 미명의 하늘을 깨며 터져나왔다. "어디를 난입하느냐?" "우리 일천여제군단의 시체를 밟고서야 궁으로 들어설 수 있다." 콰...쾅! 우르르...! 마침내 침입자는 일천여제군단과 격돌한 듯 잇달아 굉음이 터져나오며 주위를 뒤흔들었다. 군검풍은 철담온후를 향해 짤막하게 말했다. "철담온후, 천모를 지켜라!" "옛!" 철담온후는 깊숙이 고개를 숙이며 대답했다. 군검풍은 허공을 밟으며 그대로 여제천궁의 외곽으로 날아갔다. "상공...!" 이때, 나삼자락으로 가슴을 가린 나후란이 난간으로 나와 군검풍의 뒷모 습을 걱정스럽게 주시했다. 그녀의 두 눈은 온통 염려의 빛으로 가득했다. 하룻밤 사이 만리장성을 쌓은 그녀, 어느 덧 그녀가 살아있는 목적은 곧 군검풍으로 인한 것이 되 어버렸다. 여제천궁의 동방외곽. 콰콰쾅...! 우르르...! 일천대 일의 대혼전이 벌어지고 있었다. 일천여제군단, 그 최강의 여전사들은 거대한 병진(兵陣)을 형성하여 일 인의 자포장한과 맞서고 있었다. 뇌전 같은 안광을 번뜩이며 막강한 패기를 폭풍처럼 휘몰고 날아든 자포 문사. 천패마종 남궁무외, 바로 그였다. 당대제일효(當代第一梟)이자 제일패웅(第一覇雄)! 콰콰쾅...! "비켜라! 너희 어린 계집들과 다투기 위해 오지 않았다.!" 콰드득! 쩌정...! 천패마종의 일거수 일투족에는 태산을 무너뜨릴 듯한 거창한 장력이 내 포되어 있었다. 가공할 강기의 폭풍이 마치 해일인 듯 일천여제군단을 향 해 몰아쳐왔다. 그럴 때마다, 천지를 박살낼 듯한 폭음과 굉음이 잇달아 짓터져 울렸다. "과연... 천패마종답다!" "바득! 하지만 여제천궁으로는 들어가지 못한다. 우리 모두를 죽이기 전 에는...!" 일천여제군단은 천패마종의 공세를 맞받으며 완강하게 방어했다. 이 때였다. "우우...! 천패마종이 간이 부었군." "제왕맹을 패왕궁의 안마당쯤 생각하는 것이냐?" 휘르르... 스스...! 사위에서 음엄한 함성과 함께 강자들이 꾸억꾸억 모여들었다. 구류종사와 그들을 수행하는 고수자들과 천지인 삼대밀부의 초강자들이 었다. 그들은 나타나자마자 천패마종을 수십겹 수백겹으로 에워쌌다. 이때였다. "물러나랏!" 찌렁찌렁한 일성 폭갈이 혼란한 장내를 뒤흔들었다. 콰르릉...! 그에 이어, 야천에서 새파란 강기에 뒤덮인 한 명의 인물이 벼락같이 천 패마종을 휩쓸어갔다. "지존!" "물러서라!" 휘르르...츠으...! 일천여제군단은 일제히 외치며 뒤로 퉁겨졌다. "네가 제왕지존이냐?" 콰쾅...! 천패마종은 무섭게 폭갈을 내지르며 쏘아져 내려 오는 군검풍을 향해 떠 올랐다. 그와 동시에, 그의 우수에서 십 장 검형(劍形)이 일어 군검풍을 갈라갔다. "사라청명강살(沙羅靑冥 煞)...!" 츠으...! 군검풍의 우수에서도 새파란 강전(剛電)이 일어 벽력성과 함께 천패마종 을 맞아갔다. 양인의 공격이 서로 정면으로 격돌을 일으켰다. 콰...쾅! 쩌저정...! 천개의 화살이터지는 듯한 경천동지할 굉음이 작렬했다. 동시에, 굉렬한 강풍이 백 장을 휩쓸었다. 그 여파는 실로 얼마나 얼마나 가공스러웠는지 모른다. "크읏!" "어이쿠... 피해랏!" 관전하는 군웅들마저 강풍에 휘말려 분분히 밀려났다. 그런 장내의 혼란을 뚫고 낭랑한 군검풍의 웃음소리가 울려퍼졌다. "핫핫! 여전하십니다, 그 괄괄하신 성격은...!" "으음... 너였구나. 영령이를 울린 못된 놈이 있다고 해서 이상하게 여겼 더니...! 휘르르...! 이윽고 강풍 속에서 군검풍과 천패마종이 마주보며 날아내렸다. 군검풍은 호쾌하게 웃고 있었다. 반면 천패마종은 우는 듯 마는 듯 괴상한 표정을 짓고 있었다. 장내로 내려선 두 사람은 마침내 서로를 마주보았다. 군검풍은 싱긋 웃으며 말했다. "그동안 오히려 젊어지셨읍니다, 남궁형님!" "으응... 네 녀석이 제왕맹주였구나. 네녀석에게서 제왕맹을 뺏으라고 영 령을 보낸 우형이 어리석었다." 천패마종은 낭패의 표정을 지었다. 하지만 그러면서도 그는 반갑게 두 팔 을 벌려 보였다. "하하! 형님!" 군검풍은 천패마종의 손을 덥석 움켜쥐었다. "검풍! 너무 미끈해졌군. 천하미인들의 방심을 모두 사로잡아 상사병이 생기는 사태를 내겠다." 천패마종도 파안대소하며 군검풍의 손을 마주 쥐었다. 마주친 두 사람의 손길로 뜨거운 정이 오갔다. 그 뜻밖의 광경에 군웅들은 그만 어안이 벙벙해지고 말았다. "어엇! 천패마종과 호형호제하는 사이였단 말인가?" "이거 낭패군! 천패마종이 지존의 의형이신 줄 알았다면 십대패왕을 개패 듯 쫓아 보내는 것이 아니었는데...!" 물러섰던 구류종사와 삼대밀부주들은 당혹함을 금치못하며 낭패의 기색 을 지었다. 그들로서는 실로 상상할 수도 없었던 뜻밖의 상황이었기 때문 이다. 군검풍은 천패마종을 바라보며 싱긋 웃었다. "자, 오랜만에 만났으니 한잔 하셔야지요. 소제가 대접하겠습니다." 하지만, 천패마종은 그 말에 손을 내저었다. "아닐세. 술은 다음 기회로 미루세. 우형은 급히 갈곳이 있네!" "이거 섭섭한데요. 몇 년 만에 만났는데...!" 군검풍은 미간을 찌푸리며 서운한 기색을 지었다. 그러자, 천패마종은 군검풍의 손을 쥐고 흔들며 말했다. "기회는 얼마든지 있네." 그 말과 함께 그는 더 지체치 않고 허공으로 떠올랐다. "가시렵니까?" "음!" 천패마종은 고개를 끄덕였다. 이어 문득 그는 진지한 눈빛으로 군검풍을 바라보며 말했다. "우형과 현제가 가는 길이 서로 다르고, 추구하는 바도 틀려 서로 싸우는 일이 더 있어라도 이것을 잊지 말게. 우형이 현제를 진심으로 사랑하고 있음을." "형님...!" 그 말에 군검풍은 가슴이 뭉클해지는 격동을 느꼈다. "하하...! 그리고 영령, 그 아이를 더 이상 울리지 말게. 애초에 현제의 첩 으로 줄 생각으로 기른 아이였다네. 또 울린다면 다시 찾아와 제왕맹을 들었다 놓을 것이네." 천패마종은 짐짓 군검풍을 향해 눈을 부라려 보였다. "형님도 참...!" 군검풍은 난처한 기색으로 홀깃 주위를 돌아 보았다. 그런 그의 눈에 도 끼눈을 하고 자신을 노려보는 여인들의 모습이 들어왔다. 자벽신후 나후란을 비롯하여, 철담신후, 천애유흔 부운선, 극락몽후 교옥 령, 그리고 만능야제에게 안긴 채 잠이 덜 깬 눈을 비비고 있는 귀여운 소녀 내내까지... 그 숱한 여인들을 본 군검풍은 머쓱한 표정으로 고개를 돌렸다. 도저히 눈길을 둘곳을 찾지못한 것이었다. 이때였다. "핫하... 영령이를 곧 보낼 테니 알아서 하도록 하게." 츠으... 휘르르...! 그 한 마디를 남기고 천패마종은 야풍을 타고 까마득히 날아올랐다. 군검풍은 고소를 지으며 나직하게 한숨을 내쉬었다. "곤란한 분이시군. 겨우 쫓아낸 골칫덩이를 되돌려 보내겠다니!" 이때, 문득 그의 귓전에 천패마종의 은밀한 전음이 들려왔다. "은밀히 북망산(北邙山)에 가보도록 하게. 그곳 어딘가에 북망귀왕부(北 邙鬼王府)라는 곳이 있고, 그 중에서 천하무림의 안위와 관련된 단서를 잡을 수 있을 것이네." 군검풍은 그 말에 흠칫했다. "형님, 무슨 말씀이십니까?" 그는 의혹을 느끼며 다급히 물었다. 하지만 더 이상 천패마종은 그 일에 대해 언급하지 않았다. "우우...!" 그의 장소성은 이미 십리 밖에서 터지고 있었다. 군검풍은 검미를 모았다. '북망귀왕부? 천하무림의 안위에 관련된 단서라니...?' 그는 곤혹한 표정으로 중얼거렸다. 휘이잉...! 문득, 한 줄기 산풍이 생각에 잠겨 있는 군검풍의 옷깃을 스치고 지나갔 다. "오빠...!" 이때, 한소리 맑은 소녀의 음성과 함께 앙증맞은 교수가 그의 옷깃을 잡 아당겼다. 내내였다. 그녀는 극락조 금아를 안은 채 졸린 눈을 비비며 군검풍을 올려다보고 있었다. 그제서야 군검풍은 생각에서 깨어났다. "하하! 이런... 우리 내내까지 왔군." 그는 미소 지으며 내내의 머리를 쓰다듬었다. 내내는 졸음이 가시지 않은 눈으로 군검풍을 바라보며 말했다. "내내는... 졸려! 내내를 안아줘!" "저런! 남궁형님이 내내에게 큰 죄를 지으셨군. 내내의 잠을 깨우다니...!" 군검풍은 내내를 번쩍 안아들었다. 이어, 그는 걸음을 옮기기 시작했다. "자, 오빠가 재워 주마!" 그는 내내를 안고 침궁쪽으로 걸어갔다. 그가 사라지고 나자, 주위에 몰려든 중인들도 그만 맥이 탁 풀어지고 말 았다. "쩝! 잠만 설쳤군!" 만능야제가 입맛을 쩍 다시며 무영살제를 툭 쳤다. "이봐, 인간백정아! 기분도 그런데 술이나 한잔 하자!" "녠! 좋습니다, 잠노야!" "허허! 술이라면 나 표풍비천영이 빠질 수 없지!" 이어, 구류종사들은 서로 뜻이 통한 듯 삼삼오오 짝을 지어 어디론가 몰 려 나갔다. 한바탕 소란이 휩쓸고 지나간 십천제왕맹은 이내 평온을 되찾았다. 어느덧, 동녘이 불그레하게 밝아오고 있었다. 낙양(洛陽). 주(周)대 이래 제국(帝國)의 도읍이 되어온 고도였다. 문물이 번화하고 교통이 발달된 낙양의 거리는 언제라도 복잡한 인파로 붐비고 있었다. 봄, 낙양에 봄이 찾아왔다. 낙수(洛水)가에는 흐트러진 양류(楊柳)의 신록이 곱고 야산에는 기회이초 가 만발하다. 태양은 불끈 떠올라 대지를 비추고, 거리에는 선남선녀의 물결이 쏟아지 고 있었다. 봄은 청춘의 계절이었다. 낙수(落水)에 황혼이 지고 있었다. 물결은 금빛으로 넘실거리고 양류 사이로 찬연한 놀이 물들고 있었다. 띵... 띠딩...! 문득, 한 줄기 해맑은 금음(琴音)이 선계의 신음인 듯 흘러 나왔다. 낙수의 상류. 촤...아! 한 척의 화선(火船)이 유유히 흘러내려 왔다. 봉황(鳳凰)이 수놓인 화려한 화선이었다. 선상에는 한 명의 흑삼을 걸친 장발청년이 고금(古琴)을 안은 채 탄금하 고 있었다. 그는 영준한 용모에 매력이 넘치는 청년이었다. 또한 일신에서 흘러나오 는 고아한 기품은 선인(仙人)으로 착각할 정도였다. 바로 제왕맹을 떠나 온 군검풍이었다. "...!" 군검풍의 뒤에는 한 명의 훤칠한 체구의 미청년이 단좌하고 있었다. 그는 키가 구 척으로 당당하기 이를데 없는 체격이었다. 하지만, 용모는 오히려 군검풍이 무색할 정도로 영준하고 단아해 보였다. 그 청년은 다름 아닌 남장을 한 철담온후 철라영이었다. 스슥...! 이때, 노을에 물든 대기를 쩍 가르며 한 줄기 흐릿한 인영이 선상으로 날 아들었다. "지존, 돌아왔습니다.!" 그 인영은 공손한 음성으로 말하며 군검풍의 뒤에 부복했다. 그 인물은 일신에는 헐렁한 갈포를 걸쳤으며 삼단 같은 머리를 갈건으로 질끈 묶어 넘긴 낭인(浪人) 차림의 미소부(美少婦)였다. 천애유흔(天涯幽痕) 부운선, 그녀는 바로 제왕맹 구류종사중 천애낭인사의 사주인 천애유흔이었다. 군검풍은 그제서야 고금을 내려놓고 돌아앉았다. "그래, 어떤 단서를 찾았는가?" "죄송해요. 맹의 모든 정보망을 총동원했으나... 북망귀왕부의 위치는 고 사하고 북망귀왕부라는 이름조차 알아내지 못했어요." 군검풍의 물음에 부운선은 민망한 듯 고개를 떨구었다. "으음! 사주(社主)가 미안해 할 것은 없네." 부운선은 천하를 떠돌아 다니다 대지에 스러지는 낭인집단의 총수였다. 그런 그녀의 낭인의 기질은 군검풍의 기질과 일맥상통하는 것이었다. "...!" 군검풍의 시선을 받은 부운선은 옥용을 붉게 물들이며 고개를 떨구었다. "무... 무슨 수를 쓰든... 내일 저녁까지는 북망귀왕부의위치를 알아내겠 어요." 군검풍은 미소 지으며 대답했다. "아니... 서두르지 않아도 좋네. 남궁형님의 말씀대로라면 그다지 서둘지 않아도 될 일인 듯하니...!" 부운선은 깊이 고개를 숙였다. "명심하겠어요. 그리고, 몇가지 흥미있는 얘기를 들었어요." "흥미있는 얘기?" 군검풍은 의아한 표정으로 부운선을 바라보았다. 부운선은 고개를 끄덕이며 다시 입을 열었다. "예! 근자 일 년 사이 낙양부중에서 상당수의 여인들이 의문의 실종을 당 한다고 해요." "여인들이 실종된다고?" 군검풍의 두 눈에 번뜩 이채가 스쳤다. 부운선은 다시 설명을 계속했다. "예! 일년 동안 모두 일백여 명의 여인들이 실종되었다고 해요. 한 가지 공통점은 그 여인들이 모두 십칠 세 미만의 소녀들이라는 점이에요." "음음...!" 군검풍은 고개를 갸웃하며 무엇인가 생각하는 듯 했다. 부운선은 계속 말을 이었다. "그 중에서 가장 주목해야될 여아가 한 명 있는데...바로 낙양왕부(落陽 王府) 낙일황야(落日皇爺)의 천금 낙봉군주(落鳳君主) 주금예(朱金霓)가 그녀예요." "낙일황야의 천금까지 실종되었단 말인가?" 군검풍은 뜻밖이라는 듯 흠칫하며 되물었다. -- 낙일황야 주뢰운(朱雷雲). 그는 황실제일의 연장자로, 당금 황상인 선덕제(先德帝)의 숙부되는 인물 이었다. 그는 세속의 영리를 초월하여 일찌감치 황경을 떠나 낙양에 은거 했다. 그러나, 낙일황야는 홍무제(洪武帝) 직전의 황실무예를 익힌 황실최강의 고수였으며 또한 극히 엄격한 성품을 지닌 인물이었다. 따라서, 황제조차 경외하는 명황실의 숨은 실력자였다. 그런데, 그 낙일황야에게는 고희에 가까워 얻은 딸이 하나 있었다. 그 딸 이 바로 낙봉군주 주금예(朱金霓)였다. 가히 낙일황야가 장중보주로 여길만큼 사랑하는 빼어난 미인이었다. 그녀의 나이는 당금 십 칠 세였다. 하지만, 하늘이 그녀의 미모를 시기한 것인지 주금예는 태어날 때부터 난치의 체질을 지니고 있었다. 천음혜극신체(天陰慧極神體). 이는 천지지간에서 가장 음기(陰氣)가 강한 체질을 말한다. 본래, 주금예는 십 세를 넘기지 못하고 죽을 운명이었다. 하지만, 그녀는 낙일황야를 아버지로 둔 덕분으로 만종의 절세영약들을 장복하여 지금까지 연명하고 있었다. 그녀는 가장 아름답지만 가장 가련한 운명을 타고 태어난 소녀였다. 그런 데, 그런 그녀가 일 년 전 갑자기 위문의 실종을 당하고 말았다. 따라서, 낙일황야 부부는 이로 인해 깊은 실의에 빠져 있었다. 부운선의 이야기를 듣고 난 군검풍은 침중한 표정으로 고개를 끄덕였다. "으음... 예삿일이 아니군. 천음혜극신체의 낙봉군주는 피납되고, 순음지기 가 가장 강할 나이의 십 칠 세 전후의 잇달아 소녀들이 실종되다니...!" 그는 유현한 눈빛을 북쪽으로 던졌다. 북망산이라 불리는 망산(邙山)의 음울한 모습이 그의 눈에 들어왔다. 부운선은 눈을 내리깐 채 다시 입을 열었다. "그리고, 또 한 가지... 근래 일 년 내 근 삼백여 명의 미청년들이 변사로 발견되고 있다는 소문도 있어요." "변사?" "예! 낙양부중의 수려하게 생긴 미청년들이 거의 매일밤 한 명씩 실종되 는데, 일단 실종된 뒤 며칠 후 낙수가에서 변사체로 발견되곤 한다는 거 예요." "사인(死因)은?" 부운선은 그 물음에 선뜻 대답하지 못하고 옥용을 발그레하게 붉히며 고 개를 푹 숙였다. 이어, 그녀는 겨우 기어들어가는 목소리로 대답했다. "그것이... 좀...!" "양기(陽氣)와 정수(精髓)가 고갈되어 피골만 남은 모습으로 죽어 있었겠 지?" 군검풍이 부운선의 곤란함을 덜어주려는 듯 흐릿하게 미소 지으며 말했 다. 부운선은 여전히 눈을 내리깐 채 간신히 고개를 끄덕이며 대답했다. "그...그래요. 어떤 못 된 계집이 미청년들을 납치하여 채양보음의 사술의 재물로 쓰는 모양이에요." "계집이라..." 문득 군검풍은 섬뜩하도록 무서운 시선을 낙수의 동안(東岸)으로 던졌다. "...!" "...!" 무심코 시선을 돌리던 부운선의 봉목이 번쩍 빛을 발했다. 낙수변에 늘어선 휘휘 늘어진 양류(楊柳)의 숲, 한 명의 여인이 양류 그늘 아래 서서 군검풍을 바라보며 요염한 미소를 던지고 있었다. 그녀의 나이는 이십 전후로 보였다. 하지만, 나이답지 않게 지극히 요염 한 기운을 흘리는 여인이었다. 그녀는 중년여인에 못지않은 끈적끈적한 분위기를 지녔는데, 지나치게 요 염한 것을 빼면 경국지색이란 미명을 들을만 했다. 군검풍은 그 여인을 바라보며 두 눈에 기광을 발산했다. "후후훗! 여인답지 않게 화양강흔(火陽剛痕)이 느껴지는 계집이군." 이어, 그는 싱긋 웃으며 여인을 향해 손을 번쩍 들어보였다. "...!" 여인은 자극적인 추파를 보내며 고개를 살짝 숙인 뒤 미끄러지듯 양류 사이로 사라졌다. 그녀가 사라지고 나자, 부운선이 눈을 빛내며 물었다. "추격할까요?" 하지만 군검풍은 신비한 미소를 베어물며 고개를 저었다. "아니, 그럴 필요 없네. 내 생각이 틀리지 않았다면...!" 말꼬리를 늘이던 그는 무엇을 생각했는지 부운선을 향해 지시를 내렸다. "나의 주위에 배치한 여제군단의 전사들을 철수시키도록 하게." "분부거행하겠어요." 대답을 마침과 함께, 부운선은 군검풍을 향해 공손히 절하고 이내 사라졌 다. "아름다운 황혼이군." 무엇을 생각하는 것일까? 군검풍은 의미있게 싱긋 웃었다. 이어, 그는 다시 고금을 안고 탄주하기 시작했다. 띵... 띠딩...! 그의 손길이 움직일 때마다 해맑은 금음이 낙수의 물결을 타고 멀리멀리 울려퍼졌다. 그런데, 그가 고금으로 한 곡을 연주하고 났을 때 였다. 짝! 짝! 문득, 가볍게 손뼉을 치는 소리가 들려왔다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 소리가 나는 곳으로 시선을 돌렸다. 먼저, 그의 눈에 양류 사이에 자리한 한 채의 정자(亭子)가 보였다. 그 정자 안에서 한 명의 운학(雲鶴)을 닮은 노인이 표표히 선 채 군검풍 을 향해 박수를 보내고 있었다. 그는 수염과 머리가 모두 눈같이 흰데 얼굴만은 붉으레한 동안이었다. 야 학인 듯하면서도 범상치 않은 위엄을 갖춘 노인이었다. 노인의 뒤쪽에는 두 명의 시녀에게 부축받은 한 명의 미부가 그림같이 서 있었다. '저 분은...!' 군검풍은 한눈에 백발노인을 알아보고 흠칫하는 기색을 지었다. "허허! 선음(仙音)에 취해 소공의 흥취를 깨뜨렸네. 미안하이." 이때 백발노인이 군검풍을 향해 포권하며 먼저 입을 열었다. 군검풍도 즉시 일어서 마주 포권했다. "별말씀을 다하십니다. 지음(知音)의 지기를 만남은 평생행운이 아닙니 까?" "번거롭지 않다면 이 늙은이에게 좋은 차(茶)가 있네만 한 잔 하는 것이 어떤가?" 백발노인의 그 말에 군검풍은 사양치 않고 미소로 대답했다. "하하... 갑사합니다. 폐를 끼치겠습니다." 이어, 그는 즉시 노를 저어 정자로 다가갔다. 슥! 이윽고, 정자 안으로 내려선 군검풍은 다시 정중하게 포권하며 말했다. "초청해 주셔서 감사합니다. 소생은 군검풍이라 합니다." "헛허...좋은 이름이군. 노부는 주뢰운(朱雷雲)이라 하네." 백발노인도 자신을 소개하며 마주 포권했다. 군검풍은 흠칫하며 노부부를 주시했다. 그가 바로 낙일황야 주뢰운이라니 놀라운 사실이었다. 대명황실의 숨은 실력자. 실로 우연찮게 군검풍은 주뢰운과 만난 것이다. 하지만 별로 놀라운 기색을 보이지 않았다. 그는 이미 알고 있었다는 듯 담담한 표정이었다. 주뢰운은 이윽고 자신의 부인을 소개했다. 아름다운 얼굴에 우아한 기품이 흐르는 미부인이었다. 하지만 그녀는 딸 을 잃은 상심으로 안색이 초췌하고 극히 우울해 보였다. 시종 침울한 표정을 짓고 있던 그녀는 그러나 군검풍을 대할 때는 자신 도 모르게 마음이 밝아져 온화하고 기품있는 미소로 답례했다. "허허... 금예, 그 아이가 실종되지 않았으면 노부도 자네 같은 사위를 볼 수 있었을 텐데...!" 주뢰운은 허탈한 미소를 지으며 아쉬운 표정을 지었다. "...!" 그 말에 노부인은 다시 눈가로 흐르는 눈물을 닦아냈다. 군검풍은 그런 그들에게 위로의 말을 건넸다. "군주께서는 단명하실 분이 아닙니다. 언젠가는 상봉하게 될 것입니다." "헛허! 그럴 수만 있다면 얼마나 좋겠는가?" 군검풍은 문득 신비한 미소를 지으며 말했다. "어쩌면 소생이 며칠 내 군주를 두 분께 모셔드릴 수 있을지도 모르겠습 니다." 그 말에 주뢰운의 눈이 번쩍 빛을 발했다. 그는 새삼스럽게 군검풍을 자 세히 주시했다. 이어, 그는 홀연히 미소 지으며 고개를 끄덕이는 것이었다. "자네 말을 들으니 웬지 자네 말대로 모든 것이 될 것만 같은 예감이 드는군." 그것은 사실이었다. 군검풍은 비록 오늘 처음 만났으나 그의 말은 주뢰운 으로 하여금 신뢰와 확신을 주었다. 그런 신뢰감은 주뢰운의 마음을 편안하게 만들어 주었다. 기이한 확신과 믿음같은 것을 얻을 수 있었기 때문이다. 이윽고, 그는 좌수에서 하나의 지환(指環)을 빼내어 군검풍에게 건네주었 다. "낙일옥새(落日玉璽)라는 것이네. 노부가 죽으면 전할 수 없는 물건이니 사양말고 받게." "...!" 군검풍은 흠칫했다. 낙일옥새, 그것은 도장이 새겨진 반지였다. 하지만 그것은 보통 반지가 아니었다. 그 평범해 보이는 도장에 어떤 막 강한 힘이 담겨있는지 군검풍은 잘 알고 있었다. 그러기에, 그의 마음은 무겁고 부담스럽게 느껴졌다. 낙일옥새는 홍무제(洪武帝)가 야심이 큰 사자(四子) 연왕(燕王:후일 영락 제)에게 경계의 뜻으로 주었다는 신물이었다. 그것은 황실비밀시위인 낙일천군단(落日天軍團)을 움직일 수 있는 단 한 가지 신물이기도 했다. 또한, 그 중에는 황실최강무학인 낙일호황결(落日護皇決)이 감추어져 있 었다. "...!" "...!" 잠시 침묵이 흘렀다. 하지만 군검풍은 주뢰운의 노안에 깃든 간절한 빛을 발견하고는 마음이 약해졌다. 그는 침음하며 생각에 잠겼다. '이 분은 내가 구문제독부의 사자(祠子)임을 이미 알고 계시다. 그러기에 서슴치 않고 낙일옥새를 맡기시는 것이다.' 생각을 마친 순간, 군검풍은 주저없이 일어나 주뢰운에게 삼배했다. "미생 군검풍! 삼가 낙일옥새를 인수하여 낙일제군(落一帝君)의 의무와 권리를 접수합니다." "...!" 주뢰운은 무릎을 꿇고 군검풍에게 낙일옥새를 끼워주었다. "낙일옥새의 막중함은 설명하지 않아도 될줄 아네." "물론입니다." 군검풍은 고개를 끄덕이며 미소 지었다. 한 순간, 노룡(老龍)의 눈과 젊은 맹룡의 눈이 허공에서 어우러졌다. 그들 의 눈빛이 뜨거운 감정의 흐름으로 얽혀들었다. 스으... 스으...! 황금빛 놀은 두 사람의 어깨 위로 찬란하게 내려앉고 있었다. 새롭게 맺 어진 그들의 인연을 축하해 주듯이. 사위는 죽은 듯 조용했다. 주위는 적막했고 흐릿하게 깜박이며 졸고있던 별빛마저 구름속으로 숨어버린 하늘은 검은 흑색 천을 펼쳐놓은 듯 어둡 기만 하다. '왔군!' 침실에서 깜박 잠이 들었던 군검풍은 미세한 옷자락 스치는 소리에 잠이 깼다. 그의 입가에는 한줄기 묘한 미소가 어렸다. 아니나 다를까? 그의 침실문 앞에 한 줄기 온밀한 그림자가 유령같이 다 가섰다. 그 인영은 마치 스치는 미풍인 듯 은밀하고 조심스럽게 움직이며 전혀 기척을 내지 않았다. 절정고수자라 할지라도 그의 은밀한 접근을 눈치챌 수는 없을 듯 했다. 하지만 결코 군검풍의 이목까지는 속이지 못했다. 이윽고, 창문이 살짝 뚫어지고 은으로 만든 대롱 하나가 방 안으로 살며 시 들어왔다. 슈우...! 문득 은대롱 끝에서 분홍빛 안개가 환상처럼 흩어져 나왔다. "으음...!" 군검풍은 짐짓 그 안개를 맡고 취한 척 힘없이 침상에서 너부러졌다. 그러자, 그것을 기다렸다는 듯 창문이 스르르 열리며 하나의 인영이 암코 양이같이 살금살금 안으로 들어섰다. 그는 분홍빛 복면을 한 왜소한 체구의 인영이었다. 섬세한 몸매로 보아 아마도 여인인 듯 했다. '호호...오늘은 횡재를 했군. 이런 보물을 얻다니...!' 몽면여인은 만족스럽게 중얼거리며 군검풍의 준미한 얼굴을 살짝 쓰다듬 었다. 그 순간 후끈한 체향이 군검풍의 코끝을 스쳐 아찔하게 만들었다. 군검풍 은 절로 눈살이 찌푸려졌다. '지독히도 색기(色氣)가 강한 계집이다!' 그는 심호흡을 하며 염두를 굴렸다. 하지만, 그것을 전혀 알지 못하는 몽면여인은 몹시 만족스러운 듯 나직한 교소까지 터뜨렸다. "호호... 낭군님! 잠깐만 참아요. 소녀 사황귀비(邪皇貴妃) 자옥경(紫玉瓊) 이 극락의 맛을 보여드릴 테니...!" 그녀는 달뜬 음성으로 중얼거리며 축 늘어진 군검풍의 몸을 안아들었다. 그 바람에 탄력 있는 젖무덤이 군검풍의 얼굴을 눌러 그의 정신을 아찔 하게 만들었다. "호호 사황사염(邪皇四艶)! 부(府)로 돌아가자!" 스윽! 몽면여인은 문득 주위를 돌아보며 나직한 교성을 발했다. 이어 그녀는 군 검풍을 안은 채 유령같이 떠올랐다. 슥... 스윽...! 그러자, 객실 주위에 은신해 있던 네 줄기 인영이 유령같이 모습을 나타 냈다. 그녀들은 사황귀비라는 여인을 호위하며 함께 허공으로 떠올라 북 쪽으로 사라졌다. 헌데 군검풍이 사황귀비라는 여인에게 유괴(?)된 직후였다. 스슥! 군검풍의 침실에 크고 작은 두 줄기 그림자가 나타났다. 그녀들은 바로 철담온후와 천애유혼 부운선이었다. 천애휴혼은 신비한 표정으로 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. "역시, 지존께서는 예측대로 우연찮게 북망귀왕부를 찾게 되겠는 걸." "빨리 가요, 언니!" 철담온후는 조급한 표정을 지으며 재촉했다. "훗! 그 계집이 지존과 잠자리를 함께 할까봐 안달이 났구나, 철매!" "언니도 참... 그 사내정기를 빨아먹는 계집에게 지존이 빠져드시기라도 하는 날에는...!" 철담온후는 얼굴을 새빨갛게 붉히며 말끝을 흐렸다. 그런 그녀의 얼굴에 는 초조한 기색이 역력했다. 하지만 천애유혼은 태연하게 대꾸했다. "호호... 지존을 어찌보고 하는 말이야? 아마도 그 계집이 오히려 지존에 게 정기를 빼앗기게 될걸. 기왕이면... 천천히 가자! 지존께서 천모와 헤 어진 지도 열흘이 넘었으니, 그 계집을 대신...!" "태평도 하시군요." 스윽! 마침내 더 참을 수 없다는 듯 철담온후는 급히 허공으로 날아올랐다. 그러자, 천애유혼은 그제서야 교소를 터뜨리며 재미있다는 듯 철담온후의 뒷모습을 바라보았다. "호호... 같이 가자!" 이어, 그녀도 표표히 밤하늘로 날아올랐다. 하지만 그녀들은 미처 알지 못했다. "...!" 언제부턴가 한 쌍이 봉목이 허공에서 모든 것을 지켜보고 있었음을. 그 눈의 주인은 특이하게도 눈동자가 네 개로 보이는 마의여인이었다. "바람둥이...! 예나 지금이나 변한 것이라고는 하나도 없군. 계집들을 줄줄 이 달고 다니다니...!" 마의여인은 못마땅한 음성으로 투덜거렸다. "어쨌든... 또 위험한 장난을 시작하시는군. 북망귀왕부가 어떤 곳인지도 모르고 천패마종의 꼬임에 빠져 잠입하려 하다니...!" 그녀는 자못 한심하다는 듯 한숨을 내쉬었다. 이어 마의여인은 허공에서 수평으로 몸을 움직여 천천히 북쪽으로 이동했다. "어쨌든... 방관할 수 없다. 나 십전마혜(十全魔慧) 을유향의 남편될 사람 이니 어쩔 수 없지. 대책 없는 바람둥이라는 점이 화가 나기는 하지만 말 이야." 그녀의 중얼거림이 허공에 떠돈다고 느낀 순간, 어느새 그녀의 모습은 흩 어지고 없었다. 십전마혜 을유향! 실로 오랜만에 듣는 이름이었다. 제19장 북망귀왕부(北邙鬼王府)의 열풍(熱風) 북망산-! 달리, 망산(邙山)이라 불리는 이 산은 전체가 온통 수많은 무덤으로 뒤덮 여 있었다. 망자들의 영혼이 잠든 곳, 북망산은 인간이 최종적으로 돌아 가야할 땅이었다. 스스... 슷! 야심한 밤, 귀화가 번뜩이는 북망산에 홀연히 오 인이 나타났다. 그곳은 북망산 중에 자리한 하나의 거대한 고묘(古墓)앞이었다. 먼저, 꺼져가는 흐릿한 편월(片月)의 달빛 아래 방금 군검풍을 납치해온 사황귀비라는 여인의 모습이 보였다. 그리고, 전신에 온통 사악한 사기(邪氣)를 흘리고 있는 네 명의 여인들이 사황귀비(邪皇貴妃) 자옥경(紫玉瓊)이란 여인을 둘러싸고 있었다. 사황귀비는 축 늘어진 군검풍을 소중하게 안아들고 있었다. 그녀는 문득 요사한 교소를 터뜨렸다. "호호호 태양을 속에 지닌 자라니... 나 사황귀비가 오늘 복이 터졌구ㅏ!" 그녀는 몹시 만족스러운 듯 연신 교소를 터뜨리며 군검풍의 준미한 얼굴 을 쓰다듬었다. 그녀의 눈에는 탐욕의 빛이 번들거리고 있었다. "이 사내의 태양화기(太陽火氣)만 흡수하던 양극사령천앙강기(兩極邪靈天 殃剛氣)를 완성시킬 수 있을 것이다!" 그녀는 몽면 사이로 드러난 두 눈에 야릇한 욕정과 흥분의 빛을 띄우며 들뜬 음성으로 말했다. 이어 사황귀비는 네 여인에게 명을 내렸다. "열어라!" "옛!" 그녀의 말이 떨어지자 네 여인 중 한 명이 재빨리 대답하고는 묘문(墓門) 으로 다가갔다. 묘문 옆에는 무인석(武人石)이 하나 세워져 있었다. 여인은 그 무인석의 석검(石劍)을 비틀었다. 그그긍...! 그러자, 굉음과 함께 묘문을 가로막고 있던 묘석(墓石)이 밀려났다. 그리 고는 그 안쪽으로 음침하고 어두운 밀로(密路)가 나타났다. 스스스...! 사황귀비의 신형이 빠르게 밀로 안으로 스며들었다. 네 여인도 황급히 그 녀의 뒤를 따랐다. 그러자 다시 묘석이 굉음과 함께 움직이며 밀로를 막아버렸다. 밖에서 입 구가 완전히 차단된 것이었다. 그런데, 바로 그 때였다. 스슷...! 두 인영이 유령처럼 묘문 앞에 나타났다. 그들은 철담온후 철라영과 천애 유혼 부운선이었다. "어찌해야 될지 모르겠어요. 따라 들어가야 하는 것 아닌가요?" 철담온후가 막힌 묘문을 바라보며 난감한 어조로 중얼거렸다. 그 말에 천애유흔은 곱게 눈을 흘기며 그녀를 만류했다. "철매는 눈치도 없군! 따라 들어가서 지존께서 사황귀비인가 하는 계집과 단꿈을 꾸시는 것을 방해라도 할 생각이야?" "하지만..." "호호...우린 이곳에서 기다리자. 저 안에 어떤 위험이 도사리고 있다해도 감히 지존을 어쩌지 못할 테니까!" 그녀는 확신이 어린 음성으로 말하며 불안해하는 철담온후를 안심시켰다. 그녀는 어떤 경우에도 군검풍이 무사하리라는 것을 확실히 믿고 있었던 것이다. 철담온후는 못내 마음이 놓이지 않는 듯한 표정이었지만 어쩔 수 없이 천애유흔의 말을 따를 수밖에 없었다. 스스...! 이윽고 두 여인의 모습은 이내 봉분 사이로 사라져버렸다. 그러자, "정말 한심한 여자들이군." 혀차는 소리와 함께 고묘 앞에 또 한 명의 여인이 나타났다. 못마땅한 어 조로 투덜거리는 여인, 그녀는 바로 방금전에 모습을 타나냈던 십전마혜 을유향이었다. "그 바람둥이를 믿는 것도 좋지만 그를 험지에 내놓고도 태평스럽기만 하다니 도저히 이해할 수가 없군. 역시 번거롭지만 내가 붙어다니며 보살 펴야 해, 쯔쯧!" 을유향은 혼잣말로 중얼거리며 혀를 찼다. 스으...! 이어 그녀의 모습은 마치 안개처럼 흐릿하게 변하더니 이내 봉분 사이로 스며들었다. 군검풍은 여전히 정신을 잃은 척하며 사황귀비의 품에 안겨 있었다. 하지 만 그는 주위의 상황을 모두 파악하고 있었다. '묘지 아래 이런 곳이 있을 줄은 상상도 못했군!' 그는 내심 감탄을 금치못하며 중얼거렸다. 그는 가늘게 눈을 뜨고 지나가 는 사물(事物)들을 눈여겨 보고 있었던 것이다. 그가 사황귀비에게 안겨 지나가고 있는 곳은 음습한 지하밀로였다. 이미 그들은 십여 리를 지나온 듯 했다. 하지만 밀로는 아직 계속되고 있 었다. 그런데, 이 때였다. 츠으...! 돌연, 강렬한 광휘가 군검풍의 눈을 찔렀다. 군검풍은 흠칫하며 주위의 경물을 살펴보았다. 그의 앞에 드넓은 하나의 지하대전(地下大殿)이 우뚝 서 있는 것이 보였 다. 그의 눈을 찌른 것은 야광주의 빛이었는데, 용안(龍眼)만한 수십 개의 야 광주(夜光珠)가 그 지하대전의 전면에 박힌 채 대낮처럼 훤히 빛나고 있 었던 것이다. 그 광경은 가히 놀랍고도 엄청났다. 그런데, 전면에는 하나의 거대한 수라상(修羅像)이 세워져 있었다. 높이는 십 장에 달했으며 그 하단에는 하나의 철문이 있었다. -- 귀왕부(鬼王府)! 철문 위에는 대전체의 글씨로 이렇게 적혀 있었다. '귀왕부! 제대로 오긴 왔군. 과연 여기가 북망귀왕부가 맞았다.' 군검풍은 내심 염두를 굴리며 눈을 번쩍 떴다. 그 때였다. 뚜벅뚜벅...! 전면에서 육중한 발걸음소리가 들려왔다. "...!" 군검풍은 급히 숨을 죽였다. 그긍...! 이때, 철문이 굉음을 내며 열렸다. 그리고, 철문 안에서 두 사람이 나타났 다. 좌측에 선 자는 전신이 비쩍마른 강시 같은 괴인이었다. 그는 수중에 곡 상봉(哭喪棒)을 들고 있었으며 다 썩은 수의를 걸치고 있었다. 그 모습은 흡사 시체로 착각할 정도로 섬뜩하고 기분 나쁜 인상이었다. 우측의 인물은 그래도 강시괴인보다는 좀 더 사람다운 자였다. 그렇다고 는 해도 그자 역시 괴이한 용모를 지닌 것은 마찬가지였다. 그는 전신에 온통 흰 털이 한 자 가량 나 있었고 눈빛마저 흰색을 띤 괴 인이었다. "녠! 소종사(少宗師)! 대어를 낚으셨구료!" "큭큭, 그 놈 허여멀겋게 잘도 생겼군!" 두 괴인은 토할 것 같은 괴악한 음성으로 킬킬거리며 다가왔다. "아이, 싫어요! 놀리시면...!" 사황귀비는 그들의 말에 부끄러운 듯 몸을 비트는 시늉을 하며 교태룰 지었다. 군검풍은 내심 놀라움을 금하지 못했다. '저자들은 고루시황(顧樓屍皇)과 잔백사종(殘魄邪宗)이 아닌가?' 고루시황( 樓屍皇). 잔백사종(殘魄邪宗). 그들은 이미 이갑자 이전에 죽었다고 알려진 사도(邪道)의 전설적인 마두 들이었다. 그들은 사도의 총본류(總本流)인 천사일맥(天邪一脈)의 진전 중 고루마궁 (顧樓魔宮)과 잔백마문(殘白魔門)의 진전을 얻어 이미 이백 년 전에 이갑 자나 천하를 혈세해 온 것이다. 그러나 그들의 지나친 발호는 십패천의 분노를 사게 했다. 결국, 그들은 십패천의 전대종사들의 연수합격에 패퇴당하고 말았다. 당시 그들은 시골분산이 되어 죽은 것으로 알려져 있었다. 그런데, 그들 이 버젓이 북망산의 지하 북망귀왕부에 살아있는 것이었다. 더욱이 믿을 수 없게도 그들은 사황귀비라는 요녀의 수하를 자처하고 있 지 않은가! 군검풍은 심중으로 염두를 굴렸다. '이 계집이 예사 계집이 아님은 짐작했지만 과연 막중한 내력이 있는 듯 하군. 기왕 이렇게 되었으니 좀 더 참아보자!' 그는 혈도를 막으며 계속 혼절한 척하고 있었다. 이때 사황귀비가 철문 안으로 들어서며 궁금한 듯 물었다. "할아버지의 천일(千日) 폐관(閉關)에는 이상이 없나요?" "크녠! 물론이외다. 사황(邪皇)께서는 열흘 후면 절대사종(絶對邪宗)이 되 셔서 출관하실 것이오. 그때 쓸 천년사후(千年邪后)의 연성도 막바지에 이르렀을 것이오!" 고루사황이 득의의 음성으로 사황귀비의 물음에 대답했다. "호호! 모든 것을 두 분 할아버지께 일임하겠어요!" 사황귀비는 하나의 석문 앞에서 멈추며 서며 교태를 지어보였다. 그러자, 두 괴인은 고개를 끄덕이며 음충맞게 웃었다. "크녠! 좋은 꿈 꾸시길 바라오!" "큭큭! 그 희멀건 애송이는 소종사의 낭군으로 쓸만하니... 크 크! 원없이 즐겁게 해주고난 후 쓱싹 해버리시구료!" 고루시황과 잔백사종은 음험한 표정으로 의미심장한 웃음을 흘렸다. 이 어, 그들은 한편으로 모습을 감췄다. 그들이 모습을 감추고 나자, 사황귀비의 전신에 갑자기 찬바람이 휭 돌았 다. "흥, 지겨운 늙은이들...!" 그녀는 입술을 삐죽 내밀며 차가운 코웃음을 날렸다. "흥, 아직 너희 늙은이들의 힘이 필요해서 살려두지만 내가 양극사령천앙 강기만 연성하면 그 때는... 흥!" 그녀는 냉혹한 음성으로 중얼거리며 두 괴인이 사라진 곳을 쏘아보았다. 그러다가 그녀는 차가운 음성으로 명령했다. "열어라!" "옛!" 그녀의 말이 떨어지자, 그녀의 네 시녀인 사황사염(邪皇四艶)이 대답과 함께 석문을 열었다. 그긍...! 석문이 열리자 사황귀비의 신형이 흐르듯 석문 안으로 들어갔다. 그런데, 그곳에는 전혀 뜻밖의 광경이 기다리고 있었다. 놀랍게도 그곳은 아늑한 여인의 규방이었다. 규방은 넓고 화려했으며 깔끔하게 정돈되어 있었다. 붉은 휘장이 드리워진 방 한 쪽에는 커다란 욕조가 있었다. 그리고, 그 욕조 앞에는 화려하기 짝이 없는 상아침상까지 갖추어져 있었다. 방문을 닫고 들어선 사황귀비는 군검풍을 곧장 상아침상에 눕혔다. "호호... 이렇게 사랑스러운 분을 왜 죽여?" 그녀는 요염한 눈길로 죽은 듯 누워있는 군검풍의 얼굴을 내려다 보았다. "지금까지의 사내들은 하나같이 마음에 들지 않아서 양기를 흡수하고 죽 였으나... 이 분은 틀려!" 그녀는 황홀한 표정으로 군검풍의 준미한 얼굴을 넋놓은 채 바라보았다. "이분에게라면... 몸을 맡길만하다. 호홋... 장래 천사종(天邪宗)의 종주가 될 나 자옥경의 낭군으로 손색이 없는 분이야..." 사황귀비는 가만히 군검풍의 뺨에 입을 맞추었다. 그녀는 군검풍을 처음 보았을 때부터 그의 수려한 용모와 탈속한 기품에 완전히 매료당한 상태였다. 그녀가 비록 숱한 사내들을 상대해온 요녀이 긴 하지만 진정으로 사랑하는 사내에게 바칠 순정만은 남아있었던 것이 다. 이윽고, 그녀는 기대와 흥분에 들뜬 표정으로 자신의 옷자락을 열어제쳤 다. "흐응... 시작해 볼까?" 자극적인 콧소리와 함께 그녀의 맨살이 드러났다. 부드럽고 눈부신 살결 이었다. 그녀의 의복이 손에 밀려 점점 아래로 내려갔다. 그러자, 이내 동그스름 한 어깨와 커다랗고 풍만한 젖가슴이 드러났다. 풍선같이 부푼 젖무덤 위 에는 자색을 띤 두 알의 유두(乳頭)는 꼿꼿하게 고개를 들고 있었다. 어디 그뿐이랴? 사황귀비의 하의마저 벗겨져 나가며 그녀의 잘룩한 허리 와 탱탱한 둔부, 그리고 깎아낸 듯 미끈한 하체가 적나라하게 드러났다. 그녀의 은밀한 알몸은 하나씩 차례로 밝은 불빛 아래 자극적인 유혹의 향기를 내뿜으며 드러냈다. 사황귀비는 이미 온 몸이 뜨겁게 달아올라 있었다. "호호... 사랑스러운 분!" 그녀의 음성은 뜨거웠고 말을 할 때마다 단내나는 입김을 훅훅 쏟아내고 있었다. 이윽고, 그녀는 완전히 알몸이 되었다. 그녀는 탐욕과 흥분에 타오르는 눈빛으로 군검풍을 태워버릴 듯 노려보았다. 그러다가 그녀는 가만히 젖 어있는 자자신의 뜨거운 입술로 군검풍의 입술을 덮어갔다. '윽...!' 군검풍은 일순 터져나오려는 신음을 간신히 삼켰다. 일순 파충류의 그것 과도 같은 끈적끈적하고 뜨거운 혀가 그의 입 속으로 스며들었기 때문이 다. 군검풍은 질색했으나 이미 그녀의 혀는 자신의 입 속으로 들어와 있었다. 그 순간, 비릿하고 조금 단단한 반고체(半古體)가 그의 입 안으로 밀려들 어 왔다. 그것은 혀 끝에 느껴지는 순간 순식간에 녹아 목으로 넘어가 버 렸다. 군검풍은 흠칫 놀랐다. '아차! 최음제(催淫劑)가 아닐까?' 그는 비로소 그것을 깨닫고 긴장하지 않을 수 없었다. 그러나 그 즉시 어떤 변화는 일어나지 않았다. '이 계집이 대체 무슨 짓을 더 하나 두고 보자.' 군검풍은 끈기있게 참고 있었다. 이때, 사황귀비의 손길이 꼼지락꼼지락거리며 이번에는 군검풍의 옷을 벗 겨내기 시작했다. "하아... 하...!" 그녀는 입으로 연신 뜨거운 입김을 군검풍의 얼굴에 쏟아내고 있었다. 흥분이 극도로 고조된 듯 했다. 순식간에 군검풍의 옷이 벗겨지고 그는 실오라기 한 올 걸치지 않은 나 신이 되고 말았다. "으음... 하아...!" 사황귀비의 숨결이 점점 거칠어졌다. 그녀는 건장하고 균형잡힌 군검풍의 나신에 완전히 압도당해 정신을 못차릴 지경이었다. 지금껏 그녀가 본 어 떤 사내보다 군검풍은 매력적인 몸을 지니고 있었던 것이다. "...!" 문득, 군검풍의 몸이 자신도 모르게 움찔했다. 자신의 하체마저 여인의 손길에 의해 완전히 벗겨져 나갔기 때문이었다. "하아! 용서하세요, 나의 낭군님. 당신께... 신첩의 몸을 바칠 작정이지만 그 이전에 당신의 극양지기를 신첩에게 나눠줘야겠어요... 하아!" 사황귀비는 가쁜 숨을 토하며 머리를 군검풍의 하체로 옮겼다. "이런 봉사를 하는 것은 당신에게 처음이라는 것을 알아주세요!" 군검풍의 실체를 명주고름같은 손으로 보듬어쥐고 사황귀비는 목덜미까 지 불게 물들였다. 푸른 혈맥이 툭툭 불거진 군검풍의 실체는 사황귀비를 전율케 했다. 그녀는 잠시 망설이다가 이윽고 결심을 한 듯 붉은 입술을 한껏 벌리고 군검풍의 중심부에 얼굴을 묻었다. '허억!' 다음순간 군검풍의 몸이 벼락에라도 맞은 듯이 퍼득 경련을 일으켰다. 그 의 불덩이같이 충혈된 일부가 어딘가 따스하고 미끈덩한 곳으로 빨려들 어간 때문이다. 사황귀비는 대담하게도 군검풍의 실체를 베어물고 맛있는 음식이라도 먹 는 표정으로 머리를 움직였다. 군검풍은 사황귀비의 혀와 입술이 교묘하게 움직임에 따라 자신의 몸안 의 혈액이 급격히 비등하는 것을 느끼고 도저히 더 이상은 참을 수가 없 었다. "파렴치한 계집!" 그의 입에서 분노의 일성이 터져왔다. 우둑! "악!" 무쇠 같은 군검풍의 손의 사황귀비의 어깨를 거머쥐었다.그 손의 힘이 얼 마나 강했던지 금강지체인 사황귀비의 어깨가 단번에 시커먼 빛을 띠었 다. "당... 당신...!" 사황귀비는 예기치 못한 이 사태에 그만 아연실색하여 안색이 새하얗게 질리고 말았다. 그녀는 공포의 눈빛으로 전신을 바들바들 떨었다. "죽일 생각까지는 아니었으나 네 년이 죄없는 청년들에게 한 짓이 치가 떨려 죽여야겠다!" 군검풍은 무섭게 사황귀비를 노려보며 천천히 몸들 일으켰다. 사황귀비가 어떤 방법으로 청년들의 양기와 정기를 흡수했는지 알게된 그는 분노가 머리끝까지 치밀어 있었다. 그러나, 공포의 눈빛으로 몸을 떨던 사황귀비. 그녀가 갑자기 요 악한 교소를 터뜨렸다. "호호... 역시 내 눈은 틀리지 않았군! 상공이 예삿분이 아닌줄로 믿었으 나 이 정도로 대단하신 분인 줄은 몰랐어요." 그녀는 요염한 눈을 반짝이며 태연한 음성으로 말했다. 군검풍은 그만 어이가 없었다. '울어도 시원찮은데 웃어?' 하지만 사황귀비는 여전히 고혹적인 눈길로 군검풍을 바라보며 말했다. "상공은 신첩을 죽이지 못해. 웬지 아세요?" 그녀는 무엇인가 믿는 구석이 있는 듯 자신있게 장담했다. "좋아 들어보자!" 군검풍은 사황귀비의 고혹적인 눈길을 보자 잡았던 어깨를 놔주었다. 의 외로 사황귀비의 봉목이 어린아이처럼 천진난만한 빛을 발했기 때문이었 다. 그러자 사황귀비는 군검풍에게서 도망칠 생각도 하지 않고 오히려 두 손 으로 그의 얼굴을 감싸며 쓰다듬었다. "호호호, 아까 입맞춤했을 때 당신에게 먹인 것이 무엇인지 아세요?" "무엇이지?" "원앙환희고(鴛鴦歡喜蠱)라고 아실지 모르겠군요!" "원앙환희고...!" 군검풍은 질겁하며 자신도 모르게 일성을 터뜨렸다. -- 원앙환희고! 이는 묘강(描疆) 특산(特産)으로 본시 자웅동체(雌雄同體)로 된 것이었다. 그런데, 그것을 인위적으로 이체로 분리해 두었기 때문에 다른 한 쪽이 죽으면 자연히 다른 한쪽도 죽어버리는 묘한 특성을 지니고 있었다. 이것을 남녀가 나눠먹으면 두 남녀는 생사(生死)를 같이해야 한다. '당했군!' 군검풍은 낭패감이 들었다. 그러자 사황귀비는 득의의 교소를 터뜨렸다. "호호... 자 안아줘요! 나의 사랑하는 낭군..." 그녀는 얼굴 가득히 음탕한 표정을 지으며 말했다. 그와 함께, 그녀는 알 몸을 던져 우람한 젖무덤으로 군검풍의 얼굴을 짓눌렀다. '흐윽!' 군검풍은 여체의 강렬한 육향을 맡으며 순간적인 욕정을 느꼈다. 그리고, 그 욕정은 곧 화산같이 폭발했다. 원앙환희고가 그의 체내에서 불을 지른 탓이었다. "으음!" 군검풍은 묵직한 신음과 함께 사황귀비의 허리를 부서져라 끌어안았다. "아악! 아파요...!" 사황귀비는 상체를 뒤로 젖히며 군검풍의 우악스런 손길에 흐느끼는 듯 한 비명을 내질렀다. 그러나, 군검풍은 들은 척도 않고 그녀를 무자비하 게 유린해 갔다. "헉... 으음!" 사황귀비의 젖무덤은 군검풍의 가슴에 짓눌려 터질 지경이었다. "아아...!" 어느 새 그들은 자세가 역전되었다. 사황귀비는 군검풍의 육중한 나신에 눌려 전신이 으스러지는 듯한 고통 을 느끼며 비명을 질렀다. "너무... 해요. 제발... 살살... 흐윽!" 그녀는 군검풍의 품 속에서 빠져나가려 버둥거리며 몸부림쳤다. 하지만 역부족이었다. 이미 욕정의 포로가 된 군검였은 자신의 품을 빠져가가려 사황귀비를 용 납치 않았다. 사황귀비는 울상을 지었다. 그녀는 천명 만명의 사내들과도 태연히 맞서 싸울 만한 여장부였다. 하지만 지금은 달랐다. 그저 그는 한 사내의 완력에 유린당하는 힘없는 여인에 불과했다. 그녀는 군검풍의 완강한 행동에 무기력하게 몸을 내맡 길 수밖에 없었다. "허억... 헉...!" 군검풍은 거칠고 뜨거운 신음을 토하며 두 다리로 사황귀비의 다리를 비 집어 벌렸다. "흐윽!" 사황귀비는 무기력하게 다리를 벌리며 안색이 창백하게 질렸다. '안 돼! 이 상태로는 채양보음(採陽補陰)을 시술할 수 없어!' 그녀는 절망의 표정을 지었다. 사실 그녀는 사내의 정기를 갈취하는 사악한 요녀였지만 막상 자신은 아 직 처녀지신(處女之身)을 지키고 있었다. 그녀는 생전 처음 경험하는 사내에 대한 공포로 전율했다. 그것은 파과에 대한 막연한 불안과 두려움과도 일맥상통하는 감정이었다. 사황귀비의 다리를 강제로 벌리고 그녀의 몸위에 올라탄 군검풍은 거친 숨을 몰아쉬며 손길을 그녀의 중심부로 밀어넣었다. "아흐윽!" 군검풍의 거친 손길이 인정사정없이 자신의 여리고 예민한 살점을 한껏 개방하는 것을 느끼고 사황귀비는 충격과 두려움으로 눈을 치떴다. "제...제발! 저는 처음이에요!" 사황귀비는 겁에 질려 군검풍에게 애원했다. 하지만 그녀의 애원따위는 욕정에 미친 군검풍에게 통하지 않았다. 그는 표적을 확보한 뒤 끊어질 듯 충혈된 자신의 둔기를 무자비하게 밀어갔다. "제... 제발... 아악!" 한 순간, 사황귀비의 입에서 비명이 터졌다. 풍만한 육체가 활처럼 휘어 지고 두눈은 흰자위가 다 들어나도록 하얗게 치떠졌다. 그녀는 흡사 작살에 관통당한 인어처럼 교구를 퍼덕거렸다. 형언하기 어 려운 어떤 막강한 힘이 그녀의 처녀지(處女地)를 무자비하게 헤집고 들어 온 것이었다. 배려라고는 전혀 없는 군검풍의 야만적인 행위에 사황귀비는 몸이 둘로 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. "아... 아흑... 제발 살살... 아학!" 사황귀비는 흐느낌을 토하며 군검풍의 어깨를 잡고 간절히 애원했다. 그 녀는 지금이라도 군검풍이 행위를 멈추어 주기를 바랬다. 하지만 그것은 헛된 바램이었다. 군검풍은 그녀의 애원은 아랑곳 조차 하 지 않았다. 이미 뜨거운 욕정에 휘말린 그는 오직 본능의 쾌락을 쫓아 여 체를 학대할 뿐이었다. 그에 따라 사황귀비는 자신이 온갖 치욕감을 극복하며 쌓아왔던 양극사 령천앙강기 중 극음지력이 급격히 군검풍에게 흡수되는 듯한 느낌을 받 았다. 그것은 군검풍 내부에 잠재해 있는 불사용수의 신비한 작용이었다. 그러 나, 그것을 알면서도 사황귀비는 도저히 어찌해 볼 수가 없었다. 그녀의 몸은 지극히 무기력하게 변한 상태였다. 이미 그녀는 군검풍을 제어하기는 물론 자신을 통제하는 것 마저 불가능 한 상태였다. "이... 이것이 아니었는데...!" 사황귀비는 온몸이 축 늘어진 채 군검풍의 학대를 견디고 있었다. 군검풍 은 마치 굶주린 짐승처럼 헐떡이며 세차게 그녀를 이겨대었다. 그것은 처녀의 몸인 사황귀비에게는 실로 견디기 힘든 고통이었다. 곧 그 녀는 엄청난 충격과 고통을 견디지 못하고 혼절하고 말았다. 폭풍일과(暴風一過). 몇번인가 휘몰아쳤던 격렬한 열풍이 휩쓸고 지나가자 잠시 고요가 깃들 었다. 문득 군검풍은 쓴웃음을 머금었다. "쯧! 어이가 없군. 얼떨결에 이런 짓을 하고 말다니....!" 그는 기가 막힌 듯 옆으로 고개를 돌렸다. "쿨...!" 사황귀비 자옥경은 마치 어린 아이 같은 표정을 지은 채 곤히 잠들어 있 었다. 군검풍의 팔을 베고 잠든 사황귀비 자옥경의 모습은 몇 번이나 다 시 봐도 천진난만한 어린 아이와 같았다. 군검풍은 고소를 지으며 혼잣말로 중얼거렸다. "주의를 기울였어야 했는데... 이렇게 어이없이 원앙환희고에 당하다니..." 그는 씁쓸한 심정이었다. 사황귀비와의 정사(情事)는 결과적으로 군검풍에게 막대한 이익을 주었 다. 비록 원치 않은 일이었지만 그 한 번의 정사로 안해 사황귀비의 막강 한 순음지기(純陰之氣)는 전부 군검풍의 내부로 유입된 상태였다. 뿐만 아니라, 그것은 다시 불사용수로 일부가 용해되어 그의 내공은 최하 이 갑자 이상 증강된 것이었다. "어쨌든 이 녀석으로 인해 앞으로 골치깨나 썩어야겠군!" 군검풍은 씁쓸하게 중얼거리며 하체의 단전 부위에 스며든 원앙환희고를 쓰다듬었다. 이어 그는 몸을 일으켰다. 이때 사황귀비가 별안간 나직한 흐느낌을 토했다. "흐흑... 옥경의 잘못이에요. 옥경을 버리지... 말아요!" 군검풍은 흠칫하며 그녀의 얼굴을 바라보았다. 잠꼬대였다. 사황귀비는 눈물을 흘리며 잠꼬대를 하는 중에도 군검풍의 팔에 매달려 떨어지지 않으려 들었다. 그런 그녀의 하복부는 온통 선혈로 범벅이 되어 있었다. "...!" 군검풍은 그것을 보자 또 다시 씁쓸한 기분을 떨칠 수가 없었다. 설마 사 황귀비 자옥경이란 이 요사한 여인이 진짜로 처녀일 줄은 상상도 못한 것이다. 이유야 어찌됐든 그는 또 한 번 순결한 한 여인을 유린한 신세가 되고 말았다. "가엾은 여인. 자기가 판 함정에 자기가 빠지다니...!" 군검풍은 사황귀비의 눈가에 맺힌 눈물을 입술로 닦아주었다. 군검풍의 입술을 느꼈는지 사황귀비는 편안한 표정으로 다시 천진한 미 소를 지었다. "함께 있어주지 못하는 것을 용서하시오!" 이어 그는 몸을 일으키며 드러난 사황귀비의 알몸을 금침을 끌어당겨 덮 어주었다. 그는 세상 모르고 잠든 사황귀비의 볼에 살짝 입을 맞추고는 옷을 찾아 입었다. 군검풍은 석문 앞으로 다가섰다. 그긍...! 석문이 열리자 밖에서 말소리가 들렸다. "공주님, 벌써 나오십... 아니 너는!" "아니...!" 석문 밖에서 지키고 서 있던 네 시녀, 사황사염의 놀란 외침이 터졌다. "공주님을 어찌했느냐?" "누워라... 악!" 사황사염은 군검풍을 보자마자 대뜸 공세를 발동시켰다. 그녀들로서는 예 기치 못한 상황이었기 때문이다. 그러나, "악!" 흐윽!" 사황사염은 군검풍의 몸에서 절로 일어난 막강한 잠력에 반진당해 맥없 이 나뒹굴고 말았다. "소란 피우지 않는 것이 좋다!" 군검풍은 바닥에 나뒹군 사황사염 중에서 가장 나이가 많은 여인의 맥문 을 거머쥐었다. 그러자, 그녀가 이를 갈며 소리쳤다. "바득! 공주님을 어떻게 했느냐?" "걱정마라, 옥경에게는 별일 없다." 군검풍은 슬쩍 몸을 비키며 사황귀비의 규방을 보여주었다. 반사적으로 사황귀비의 규방 안을 들여다보던 사황사염들은 모두 눈을 휘둥그렇게 떴다. 자신들의 여주인이 알몸으로 곤히 잠들어있는 것을 발 견한 대문이다. "이...이게 어찌된 일이죠?" 그녀들은 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 뜨며 물었다. 군검풍을 대하는 그 녀들의 말투는 어느새 경어(敬語)로 변해 있었다. "나는 북망귀왕부의 기관중추로 가고 싶다! 안내해 주겠느냐?" "부... 부마, 사종(邪宗)의 부마로서의 명이신가요?" "사종부마(邪宗駙馬)...?" 사황사염의 되묻는 말에 군검풍은 고소를 지었다. "편할대로 생각해라! 중요한 것은 본인이 그곳에 가고 싶다는 사실이다." 군검풍은 더 이상 길게 말하지 않았다. 그러자 사황사염중 막내인 여인은 잠시 주저하는 듯 하더니 입술을 잘근 깨물었다. "신첩은 은행(銀杏)이라고 해요. 신첩이 모시겠어요!" 이어 그녀는 몸을 움직여 앞장섰다. '사문에의 충성보다 옥경에 대한 충성이 앞서는 여인들이다. 다른 행동은 하지 않겠군.' 군검풍은 내심 중얼거리며 고개를 끄덕였다. 이어 그는 은행의 뒤를 따랐다. 군검풍과 사황사염은 곧 그 자리에서 사라졌다. 헌데 스스슷! 그들이 사라지는 것을 기다린 듯, 통로의 벽에서 한 명의 마의여인이 스 며나왔다. 십전마혜 을유향이었다. 그녀는 모습을 나타낸 후 혼잣말로 중얼거렸다. "제법이신데... 사람 심리도 읽을 줄 알다니...!" 그녀는 대견하다는 듯 미소를 지었다. "어쨌든 안심할 수 없어! 워낙 덜렁대는 바람둥이니까...!" 스스...! 그녀의 신형이 한 순간 뿌옇게 흐려지며 군검풍이 사라진 곳으로 향했다. "저곳이에요!" 음침한 그늘 속에 멈추어선 사황사염. 그녀들 중 은행이라 불린 여인이 앞을 가리키며 말했다. 츠으... 츠으! 전면에는 하나의 석문이 있었고, 그 앞에 아홉 개의 향로가 섬뜩한 핏빛 향연을 발하고 있었다. 석문 앞은 온통 핏빛 향연으로 가득 차 있었다. 참으로 사악하기 그지 없는 광경이었다. 군검풍은 핏빛 향연이 어린 석문을 바라보며 중얼거렸다. "혈향잔멸금제(血香殘滅禁制)로군!" 그러자 은행이 그의 말에 대꾸했다. "맞아요! 신첩은 여기까지만 안내해 드릴 수밖에 없어요! 저 혈향잔멸금 제의 파해법(破解法)은 고루시황 잔백사종 두 분 태상호법밖에 모르기 때 문이에요." "수고했다! 저 혈향잔멸금제는 내가 어찌해 볼 수 있으니 돌아가서 옥경 을 돌보도록 해라!" "하오면...!" 사황사염은 이내 공손히 고개를 숙인 뒤 총총히 되돌아갔다. 군검풍은 잠시 석문을 바라보았다. 츠으으...! 섬뜩한 혈연은 쉬지 않고 피어올랐다. 군검풍은 그것을 바라보며 내심 염 두를 굴렸다. '혈향자멸금제는 천사일맥(天邪一脈)의 비전금제다. 그렇다면 옥경의 할 아버지란 인물은 천사종(天邪宗)의 후예였단 말인가?' 이윽고 군검풍은 혈향잔멸금제 안으로 걸어 들어갔다. 츠으... 츠으! 혈향잔멸금제는 은연 중 사람을 살상하는 무서운 혈살마력(血殺麻力)을 내포하고 있었다. 하지만 결코 군검풍을 해칠 수는 없었다. 군검풍은 태연히 금제를 헤치고 걸음을 옮겼다. "방비가 허술하군, 북망귀왕부의 은밀함을 과신한 탓이겠지!" 군검풍은 석문 앞에서 멈춘 뒤 눈을 빛내며 석문의 한곳을 눌렀다. 그그긍! 석문이 육중한 굉음을 내며 열렸다. 석문의 안쪽은 십 장 방원의 석실이었다. 그런데, 석실 안의 광경은 실로 기괴했다. 그곳의 사방 벽에는 수백 개의 쇠사슬과 수많은 철봉(鐵棒)이 걸려 있었다. 그리고, 중앙에는 네 개의 동경(銅鏡)이 붙은 옥탁(玉卓)이 놓여 있었다. "누구냐?" 석문이 열리는 순간 석실 안에 있던 한 명의 인물이 흠칫 놀라며 일갈을 내질렀다. 그는 전신에 새하얀 털이 뒤덮인 끔찍한 형상의 괴인이었다. 바로 잔백사 종이었다. "네... 네놈이...!" 잔백사종은 군검풍을 보자 만면에 경악의 빛을 가득 드러냈다. "잔백사종! 또 만났구료!" 군검풍은 태연히 석실로 들어섰다. 그러자, 쿠쿵! 굉음을 내며 다시 석문이 닫혔다. 잔백사종은 군검풍을 바라보며 잔혹한 괴소를 지었다. "크녠! 예삿놈이 아닌 듯 보이는 구나! 네놈은 누구냐?" 츠으... 우르르... 그의 전신에서 일순 백모(白毛)가 꼿꼿이 일어섰다. 그와 더불어 섬뜩한 사기가 파동을 치면서 단번에 석실을 가득 메웠다. 하지만 군검풍은 태연자약했다. "제왕맹주라면 아시겠소?" 말과 함께 그의 좌수(左手)가 올라갔다. "제왕지존! 네놈이?" 잔백사종의 눈빛이 대변했다. 그의 얼굴에는 경악의 빛이 역력히 떠올랐 다. 군검풍은 고개를 끄덕이며 대답했다. "그렇소! 본인이 제왕맹 당대맹주요!" 츠으... 쩌저정! 일순 그의 좌수에서 새파란 강기가 뇌전처럼 흘렀다. 그것은 바로 서역 사라천궁의 최강절기인 사라청명강살(沙羅靑冥剛煞)이었다. 군검풍은 잔백사종을 주시하며 내심 염두를 굴렸다. '이 자는 남궁형님만큼 강한 자이다. 일격에 쓰러뜨리지 못한다면 귀찮아 진다!' 그는 속전속결하리라 작정했다. "캇! 사라청명강살! 전설 속의 사라옥정을 얻었느냐?" 잔백사종이 경악성을 터뜨리며 말했다 츠으... 츠으... 그와 함께, 그의 전신에서 섬뜩한 사기가 일어나 이마 위로 뭉치는 것이 아닌가! 그것은 이내 반투명한 용(龍)의 형상으로 변했다. "용형사령천강(龍形邪靈天剛)이로군" 군검풍의 입에서 가느다란 신음이 새어나왔다. -- 용형사령천강. 그것은 천사십대사공(天邪十大邪功) 중 하나로 서열 칠위에 드는 초극사 공(超極邪功)이었다. 이는 전신내공을 용의 형상으로 내치는 가공할 수법 이었다. 또한 본원잠력까지 포함되는 탓으로 공력이 대등한 상대라도 쓰러뜨릴 수 있었다. 다만 용형사령천강이 깨지면 그 시술자도 치명적인 타격을 입 게 된다. "캇! 안목이 대단하다만 안 것이 늦었다! 죽어랏!" 잔백사종의 입에서 잔혹한 폭갈이 터졌다. 카아앙...! 그와 함께, 섬뜩한 용음(龍音)이 석실을 뒤흔들었다. 츠으... 파스스... 일순 용형이 백팔 개로 갈라지며 일제히 군검풍을 뒤덮었다. "사라폭(沙羅暴)!" 쩌...엉 군검풍의 입에서도 일갈이 터지며 그는 전력을 다해 일격을 가했다. 그의 좌수가 앞으로 향하는 순간 푸른 낙뢰가 번쩍 작렬했다. 다음 순간, 가공 할 강기가 충돌했다. 쿠쿵...! 굉음과 강풍이 뒤엉키며 그 막강한 여파가 장내를 뒤흔들었다. "읏!" 군검풍의 신형이 크게 휘청거렸다. 그는 안색이 창백하게 변한 채 신음을 발했다. 잔백사종의 내공은 군검풍과 대등했다. '이겼다!' 잔백사종의 입가에 사악한 미소가 떠올랐다. 하지만 그 미소는 나타나는 것보다 배나 빠르게 사라지고 말았다. "크엑...!" 카...앙! 크게 휘청거린 군검풍의 좌수에서 돌연 반투명한 오척장검이 튀어나왔기 때문이었다. 그리고, 방심하던 잔백사종의 심장은 정확히 그 투명기검에 박살나고 말 았다. 그것은 바로 투명심인검(透明心刃劍)이었다. 만독(萬毒)으로 제련된 독종지검(毒宗之劍). 그런 탓으로, 투명심인검에는 그저 스치기만 해도 절명한다. 하물며 정확히 심장을 관통했으니 어찌 살기를 바랄 수있겠는가? "네... 네 놈이... 어떻게 독종지검 투명심인검을...!" 잔백사종은 도저히 믿을 수가 없었다. "아, 미안하오! 미처 본인이 제왕지존인 동시에 독황야(毒皇爺)이기도 한 것을 말해 주지 않았군!" 군검풍은 진심으로 미안하다는 표정을 지었다. "빌... 빌어먹을... 사독마맥의 전설... 독황야이기도 했단 말이지?" 잔백사종은 허탈하게 툴툴 웃었다. 그 사이, 그의 몸이 급격히 독수로 녹 아내리기 시작했다. "그러나, 네놈도... 북망귀왕부를 빠져... 나가지 못할 것이다." 잔백사종은 일그러진 얼굴로 저주하듯 말했다. "지옥사황(地獄邪皇)께서... 이미... 절대사종경(絶對邪宗境)에.... 드셨으므 로...!" 주르르... 그의 얼굴이 완전히 말을 맺지 못한 채 녹아내렸다. 실로 처참한 최후였 다. "걱정해줘서 고맙소, 잔백사종!" 군검풍은 잔백사종이 녹아 고인 독수에 투명심인검을 대었다가 들어보였 다. 츠으... 순간, 투명심인검이 군검풍의 왼 팔 속으로 녹아 들어갔다. "자! 볼까? 내가 찾아야 하는 곳이 어디 있는지...!" 군검풍은 옥탁(玉卓)으로 다가섰다. 잔백사종이 앉아있던 옥탁은 기이하게도 네 개의 동경(銅鏡)이 붙은 이상 한 형태였다. 그런데 실로 기상천외한 일이 일어나고 있었다. 믿을 수 없게도 네 곳의 상황이 마치 환상(幻像)처럼 비쳐지고 있는 것이 아닌가! 군검풍은 네 개의 동경을 차례로 들여다 보았다. "...!" 먼저 동방(東方)의 동경. 거기에는 달빛이 교교한 북망산역(北邙山域)이 비쳐지고 있었다. 그런데 놀랍게도 봉분 사이에 은신한 철담온후 철라영과 천애유흔 부운 선의 모습이 손에 잡힐 듯 보이고 있지 않은가! 동경 속을 들여다보던 군검풍은 고개가 가만히 끄덕거렸다. "흠, 이것이 전설 속의 기관지학의 귀재(鬼才) 구유마자(九幽麻子)가 설계 했다는 만리비경(萬里飛鏡)이로군." 그의 입에서 탄성이 흘러나왔다. 만리비경-- 그것은 도저히 인간의 머리로는 생각할 수 없는 불가사의(不可思議)라 할 수 있었다. 감히 상상조차 못할 신비(神秘). 그것은 수백 조각의 동경을 이용하여 발생하는 굴절현상을 기묘하게 이 용하여 만들어져 있었다. 원거리(遠距離)의 상황을 관찰할 수 있게 만든 놀라운 기관장치인 것이다. 그런데, 바로 그것이 북망지하의 북망귀왕부에 설치되어 있을 줄 누가 상 상할 수 있으랴! 군검풍은 고개를 설레설레 저었다. "흠, 자칫 큰일날 뻔했군. 잔백사종이 미리 손을 썼다면 철담온후와 천애 유흔이 영문도 모르게 생포되었을 것이다!" 그는 가슴이 서늘해짐을 느꼈다. 이어, 나머지 세 개의 동경을 주시했다. 그곳에는 북망귀왕부의 세 곳 상황이 비쳐지고 있었다. 그런데 그것들은 모두 음침한 통로를 비추고 있었는데 그 통로에 수백 명의 인간 같지 않은 괴인들의 모습이 보였다. 괴인들은 점점 바람같이 다가오고 있었다. 그 지휘자는 고루시황(顧樓屍 皇)이었다. 묵묵히 동경을 바라보던 군검풍은 그들이 어디로 오고있는지 알아차렸다. "이곳으로 오고 있군." 그러나, 군검풍은 태연한 얼굴이었다. "음, 예상보다 빨리 이곳의 변고가 발견됐군!" 이어 그는 주위를 돌아보았다. "아깝지만 놓아두면 악용될 기관이니 없애는 것이 좋겠다." 카강...! 그는 침중히 중얼거리며 파천강기를 일으켰다. 우르르...콰쾅! 하늘을 깨뜨려 버릴 듯한 강기가 사방의 벽을 휘몰아쳤다. 그러자 벽에 걸린 수많은 철삭(鐵索)과 철봉(鐵棒)들이 무참하게 박살이 났다. 뒤이어, 두두두두! 북망귀왕부 전체가 무너질 듯 뒤흔들렸다. 직후 세 개의 동경에 아수라지옥(阿修羅地獄)이 비쳤다. 북망귀왕부에 설 치된 죽음의 기관들이 일제히 발동하면서 삼로(三路)에서 몰려오던 괴인 들이 처참하게 쓰려져갔다. 그들은 흡사 추풍낙엽처럼 나뒹굴었다. 실로 처참하기 이를 데 없는 최후 였다. 쏴아아...! 그들이 쓰러지는 바닥에는 무서운 독수(毒水)가 퍼부어졌다. 그 뿐만이 아니었다. 바닥에서는 용암(溶岩)이 솟아올랐다. 그렇다. 지옥이 다른 곳 이 아니었다. "끔찍하군." 군검풍은 자신도 모르게 어깨를 으쓱했다. 이어 그는 더 이상 볼 것 없이 만리비경을 박살내 버렸다. "이곳에서 또 다른 곳으로 가는 통로가 있겠지!" 군검풍은 우측 석벽 앞으로 걸음을 옮겼다. 콰쾅...! 직후 그의 일수일장이 석벽을 단번에 박살냈다. 그의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 무너진 석벽 뒤쪽으로 음침한 공동이 드러 나는 것이 보였다. "음, 제대로 오기는 왔군!" 스슷...! 그의 신형이 박살이 난 석벽 안으로 그림자처럼 스며들었다. 제20장 마녀(魔女)가 된 공주(公主) 군검풍이 빠져나온 곳은 기괴한 석실이었다. 그곳은 기이하게도 사면 벽 이 온통 새카만 석실이었다. 그런데, 중앙에는 하나의 석관(石棺)이 덩그러니 놓여져 있지 않은가? 그 때문인지 석실 전체는 온통 음산한 기운이 감돌고 있었다. "저 관 안에 내가 찾는 것이 있을 것 같은 생각이 드는군." 군검풍은 눈을 번뜩이며 석관을 향해 다가섰다. "별다른 기관은 없다...!" 석관을 잠시 살펴본 그는 망설임없이 그것의 뚜껑을 열었다. 그런데, 놀 라운 일이 벌어졌다. 번...쩍! 석관이 반쯤 열리는 순간 가공할 녹광이 뇌전처럼 폭사되었다. 쿵쿵...!. 군검풍은 두 눈이 부서지는 듯한 충격으로 뒤로 벌렁 넘어졌다. 놀랍게도 반불사지체(半不死之體)인 그의 두 눈에서 핏물이 흘렀다. "녹룡마시...!" 군검풍은 안색이 대변하며 경악성을 터뜨렸다. 동시에, 그의 몸이 벼락같이 뒤로 퉁겨졌다. 번쩍! 콰쾅...! 재차 녹광이 뇌전처럼 군검풍이 넘어졌던 곳을 강타했다. "크르르...!" 이어, 석관 안에서 섬뜩한 괴성이 일어났다. 끼기긱...! 가공스럽게도 한 명의 괴인이 관뚜껑을 밀어올리며 천천히 일어나는 것 이 아닌가! 그 괴인은 도저히 인간의 모습이라고 봐줄 수 없는 기괴한 몰골을 하고 있었다. 끔찍하게도 그자의 전신은 온통 시퍼런 녹색 털로 뒤덮혀 있었 다. "지독하군! 관 속에다 녹령마시(錄靈魔屍)를 두어 침입자를 습격하다 니...!" 군검풍은 혀를 내두르며 경악을 금치못했다. 쉬익... 츠으...! 그는 소맷속에서 폭풍제왕검을 꺼내 우수(右手) 식지에 갖다댔다. 그렇다. 그 괴인은 녹령마시라 일컬어진다. 천사일맥(天邪一脈)의 강시대법( 屍大 法) 중 하나로 만들어진 괴물이다.. 녹령강시는 도저히 상상하지 못할 끔찍한 방법으로 만들어지지는 것이었 다. 살아있을 때 절정의 내공을 지녔던 내가고수의 시신을 단련시킨 뒤, 두 눈에 모든 능력을 집증시켜 녹전마광(錄電魔光)의 살인안광(殺人眼光)을 부여한 강시로 만드는 것이었다. 따라서 그것은 두 눈을 부수기 전 결코 쓰러지지 않는 악마의 강시이기 도 했다. 카아... 쩌정! 녹령마시가 군검풍을 향해 재차 녹전마광을 폭출시켰다. "세 번씩이나 당할 내가 아니다!" 츠으...! 대갈이 터지며 군검풍의 신형이 둥실 떠올랐다. 동시에 그는 우수 식지에 탄음파천황(彈音破天荒)의 공력을 일으켜 폭풍 제왕검을 퉁겨냈다. 쩌...엉! 따당...! 태산이 무너지는 듯한 굉음과 함께, 탄음파천황의 음파가 녹령마시의 두 눈을 박살냈다. 카아... 아아! 쿵...! 녹령마시는 끔찍한 괴성과 더불어 뒤로 퉁겨져 나뒹굴었다. 이어, 그 끔 찍한 괴물은 그대로 한 줌의 재로 화해 스러져 버렸다. 군검풍은 비로소 긴장을 풀며 고소를 지었다. "흐음... 하마터면 장님이 될 뻔했다!" 그는 눈가의 피를 닦아내며 중얼거렸다. "저 관 속에 무엇이 있기에 녹령마시를 넣어둔 것일까?" 군검풍은 고개를 갸웃거리며 다시 석관으로 다가섰다. 관 속에는 커다란 피낭(被囊)이 하나 들어 있었다. 군검풍은 그 피낭 위에 손을 뻗어 무엇이 들어 있는지 살폈다. "제법 묵직하군!" 이어 피낭이 열리고 두 권의 비급(秘急)과 하나의 단극(短戟)이 나왔다. 군검풍은 먼저 두 권의 비급을 꺼내보았다. <지옥혈경(地獄血經)> <사황천종경(邪皇天宗經)> 비급은 이런 제목들을 지니고 있었다. 군검풍은 두 권의 비급을 살피며 고개를 끄덕였다. "과연... 녹령마시의 안배를 해 둘만 하군!" 그는 비로소 이해가 가는 듯 고개를 끄덕였다. 그 피낭속에 들어있는 두 권의 비급이야말로 경천동지할 무서운 위력을 가진 것이었기 때문이다. 사황천종경! 그것은 사도의 총본산인 천사일맥 비전사경 중 하나였다. 바로 고금 이래 가장 잔혹한 십종사공이 수록되어 있는 악마의 사경(邪 經)인 것이다. 그리고, 지옥혈경! 이는 천 이백 년 전, 천사종의 사도천하에 도전하여 가공할 혈혈대전(血 血大戰)을 벌였던 지옥혈궁(地獄血宮)의 절대사경이었다. 그렇다. 사황천종경이 사도의 정종(定宗)이라면, 지옥혈경의 사공은 극단적이며 오직 승부만을 요하는 사공인 것이다. 비록 저력은 없으나 사황천종경보 다 두 배는 더 잔혹하고 처절한 사공을 담고 있었다. 군검풍은 혀를 내둘렀다. "끔찍한 사경들이군!" 두 사경을 살펴본 군검풍은 그 안에 이십종의 사공이 수록되어 있는 것 을 알았다. 그 하나하나가 역천(逆天)의 잔학한 사공들이었다. 그런데, 그 이십여종의 사공중 두 가지는 도저히 상상할 수 없을 만큼 지독했다. -- 천종묵형심결(天宗墨形心訣)! -- 지옥파멸황결(地獄破滅荒訣)! 이 두 가지의 잔혹한 위력은 가히 상상을 초월하고 있었다. 도저히 인간 적이 창안한 것이라 생각할 수 없을만큼 무섭고 가공스러운 것이다. 천종묵형심결(天宗墨形心訣)-! 이는 사황천종경 최강의 사사대법이었다. 이를 연성하면, 의지(意志) 하나 로 만종생령(萬種生靈)을 부릴 수가 있다. 그리고, 최극지경에 이르면 오로지 의지로만 자연거력을 움직일 수가 있 을 정도였다. 그 경지가 바로 절대사종경이었다. 그러나, 아직 그 누구도 이룬 적은 없었다. 지옥파멸황결(地獄破滅荒訣). 이는 오로지 파멸(破滅)만을 목적으로 하는 극악무도한 신공이었다. 지옥혈경 중 최강사공으로서, 믿을 수 없게도 눈빛 하나로 모든 것을 파 멸시키는 위력을 발하는 것이었다. 하지만 이것 역시 절정에 이른 자는 없었다. 인간 이상의 의지를 지녀야 만 절정에 이를 수 있는 탓이었다. 군검풍은 경이를 느꼈다. "천하는 넓군. 십패천, 대정팔극세 외에 이런 기절사학(奇絶邪學)도 있다 니...!" 그는 나지막하게 탄성을 발하며 두 권의 사경을 품 속에 넣었다. 이어, 이번에는 단극을 집어들어 살펴보았다. 눈부신 황금단극(黃金短戟), 그곳에는 놀라운 내용의 글이 새겨져 있었다. -- 지존십좌(至尊十座), 서열팔위 지옥사황(地獄邪皇). "지존십좌?" 군검풍은 흠칫 놀랐다. '지존십좌라니... 그것이 무엇이기에 사황천종경과 지옥혈경을 한 몸에 익 힌 지옥사황이 겨우 서열 팔 위에 들어 있단 말인가?' 문득 군검풍은 불길한 예감이 스쳤다. -- 북망귀왕부에 천하무림의 안위가 걸린 일이 진행중이다! 바로 천패마궁 남궁무외의 말이 뇌리를 스친 것이다. "남궁형님은 내가 이것을 보기를 바라셨을까?" 군검풍은 검미를 보았다. 이어 그는 피낭 안에 있는 지편을 집어들었다. 지편에는 한 가지 비밀이 적혀 있었다. -- 십존성회(十尊盛會)의 기밀을 맞춰 출관키 바라오. 십존성회는 관례대 로 흑호(黑湖) 낙영탑(落影塔)에서... 건운을 비오. 군림(君臨).-- 군검풍의 두 눈에서 번뜩 안광이 폭사되었다. "십존성회... 흑호 낙영탑?" 순간, 뇌전처럼 가상의 상황이 그의 뇌리를 스쳤다. "설마... 지옥사황 만큼 강한 고수 열명으로 이루어진 조직이 존재한단 말 인가? 군림(君臨)이라는 자가 그 수좌이고?" 군검풍은 침음했다. "흑호... 그곳은 어디일까? 지옥사황이 아직 출관하지 않았으니 십존성회 의 날짜는 아직 지나지 않았다!" 그는 염두를 굴리며 다시 피낭 속을 뒤져보았다. 그의 손에 다시 한 장의 양피지가 잡혔다. -- 흑호비도(黑湖飛圖). 그렇게 쓰여진 아래로, 수없이 많은 종횡의 선이 복잡하게 그어져 있었 다. "이것이 흑호로 가는 지도로군!" 군검풍은 낮은 음성으로 외쳤다. 그러나, 어지러운 종횡선의 의미는 쉽게 알아낼 수가 없었다. "으음, 연구해 보면 알 수 있겠지!" 군검풍은 흑호비도를 품 속에 집어넣었다. 이어 그는 다른 지편을 살피려 했다. 그런데, 바로 그 때였다. "네게는... 그럴 기회가 없다, 애송이!" 돌연 군검풍의 귓전에 잔혹한 일갈이 터졌다. '웃!' 군검풍의 신형이 빙글 돌았다. 콰쾅...! 그 순간, 폭음과 함께 전면이 석벽이 박살났다. "으흑! 감히 북망귀왕부를 쑥대밭으로 만들다니...!" 콰쾅... 콰르르...! 뒤이어 이를 가는 소리와 폭음이 터지며 한 명의 괴인이 나타났다. 전신 이 비쩍 말라 흡사 시체와 같은 몰골을 지닌 괴인이었다. "고루사황!" 군검풍은 침중하게 일갈을 터뜨렸다. 고루사황의 전신은 형편없이 누더기가 되어 있었다. 이곳까지 오는 도중 수많은 기관함정에 당했기 때문이었다. 그가 걸치고 있는 수의는 온통 너덜너덜한 걸레조각이 되어 있었고, 머리 는 제멋대로 풀어 헝클어져 봉두난발이었다. 그 기괴한 모습은 더욱 섬뜩하고 무서워 보였다. "뒈져라! 고루사망뢰(古樓死亡雷)!" 한 순간, 고루시황의 커다란 입에서 엄청난 폭갈이 터져나왔다. 그와 아 울러, 그의 수중에 들려있던 곡상봉(哭喪棒)이 무섭게 쪼개왔다. 쩌...엉! 곡상봉이 가공할 광풍노도를 일으켰다. 그것은 곧장 군검풍을 휩쓸어왔 다. "십방폭(十方暴)!" 군검풍도 감히 방심하지 못하고 맹렬한 함성을 터뜨리며 일격을 내쳤다. 콰쾅! 우르르...! 가공할 힘이 고루사황의 마공세를 마주쳐 갔다. 잇달아 굉렬한 폭음과 가공할 진동이 뒤따랐다. 쩌저적...! 다음 순간, 천정이 쩍쩍 갈라졌다. 쿵쿵...! "크읏, 빌어먹을... 인간같지 않은 애송이!" 고루사황은 오만상을 찌푸리며 이보 밀려났다. 바닥에 깊은 발자국이 생 겼다. 그의 신형은 마치 술취한 사람처럼 크게 휘청거렸다. 군검였의 신형도 쓰러질 듯 휘청거렸다. "캇! 다시 한 번 받아라!" 츠으...! 고루사황의 비쩍 마른 몸에서 다시 사악한 마기가 구름같이 일어났다. 그 의 일신에서 흐르는 칙칙한 회색강기(灰色剛氣)가 사방으로 뻗었다 그러자 가공스럽게도 석벽이고 무엇이고 가릴 것 없이 닥치는대로 모두 썩어 들어갔다. "고루부시강살(顧樓腐屍剛煞)!" 군검풍은 아연긴장하며 나직이 부르짖었다. -- 고루부시강살! 이는, 다 썩어가는 시체더미 속에서 백년단공해야 연성이 가능한 끔찍한 부시독공(腐屍毒功)이었다. 비록 연성하기는 어려우나 성공하면 금강지신이든 만년한철벽이든 모조 리 부패시켜 버린다. 그야말로 극랄하기 짝이 없는 독공인 것이다. 이는 천년 내 누구도 연성하지 못했다. 그런데, 놀랍게도 고루사황이 연성해낸 것이었다. 군검풍은 침중한 안색으로 내심 생각을 굴렸다. '일격필살이다! 사사독마갱의 독공을 써야겠다!' 다음 순간, 그의 우수가 자색(紫色)으로 물들었다. -- 탄천자황독강수(彈天紫荒毒剛手)! 사독마맥 비전의 절정독공! 이에는 일장철벽도 녹이는 파천독강이 실려 있었다. "...!" "...!" 한 순간 서로 시선이 뒤엉키며 무서운 긴장이 감돌았다. "녠! 각오해라!" 츠으...! 고루사황이 먼저 침묵을 깨며 그의 우수가 위로 올라갔다. 츠으으...! 그의 우수에서 쏟아지는 고루부시강살은 이내 반고형(半固形)으로 변했 다. 그것을 본 군검풍의 얼굴이 침중해졌다. '고루부시강살이 극에 이르렀군.' 이어, 그는 천천히 우수를 쳐들었다. 일촉즉발의 긴박함이 흘렀다. 그런데, 그 팽팽한 긴장감을 깨뜨리며 돌연 낭랑한 여인의 교성이 들려왔 다. "호훗! 용쓸 필요 없어요, 고루사황!" 그 음성이 들려온 곳은 바로 고루사황의 등 뒤였다. "누구냐?" 고루사황은 아연실색하며 홱 신형을 돌렸다. 언제 나타난 것일까? 무너진 석벽 속에 한 명의 마의소녀가 교태롭게 서 있었다. 삼단 같은 머리카락을 쓸어넘기며 그림처럼 서 있는 마의소녀. 기이하게도 그녀는 눈동자가 네 개로 보이는 소녀였다. 그녀는 물론 십전마혜 을유향이었다. 을유향은 한 손에 푸른 빛이 감도는 옥병(玉甁)을 들고 군검풍에게 생긋 미소를 보내고 있었다. "훗...!" 군검풍은 그녀의 미소를 접하는 순간 갑자기 가슴이 덜컹 내려앉았다. '윽... 또 여자?' 그는 십절마혜 을유향을 보는 순간 웬지 기이한 운명의 힘을 느꼈다. 하 지만 그것은 군검풍에게 있어 정말이지 달갑지 않은 것이었다. 여난이라고 해야 좋을까? 운명이라고 하기에는 끊이지 않고 이어지는 여 난이 군검풍을 곤혹스럽게 만들었다. 어쨋든, 을유향의 출현은 고루사황을 대노케 하기에 충분했다. "누구냐? 네 년은...!" 츠으...! 고루사황은 고루부시강을 폭사하며 분노의 폭갈을 터뜨렸다. "흥! 욕을 했어! 감히 나 십전마혜 을유향에게...!" 을유향의 옥용이 갑자기 표독하게 돌변했다. 쌩! 하고 그녀의 전신에서 찬바람이 일었다. "십절마혜 을유향?" "십전마혜 을유향? 천뇌마종의 손녀라는 계집이 너냐?" 군검풍과 고루사황의 입에서 동시에 경악성이 터졌다. 그녀의 이름은 실 로 놀라운 것이었기 때문이다. 을유향은 오연한 표정으로 고루사황을 향해 냉갈을 터뜨렸다. "나이 쳐먹은 것을 봐서 살려주려 했거늘 내게 무식하게 욕설을 지껄였 으니 이것으로 기회를 상실했다." 피잉...! 그녀의 싸늘한 교갈과 함께, 별안간 하나의 옥병이 고루사황에게 날아갔 다. 팍...! 옥병은 고루부시강살과 충돌하며 무참하게 박살났다. 푸핫...! 동시에 새파란 분말이 확 퍼졌다. 고루사황의 전신이 순식간에 새파란 분 말에 뒤덮였다. "억! 청라쇄옥산(靑羅碎玉散)!" 고루사황의 입에서 처절한 비명이 터졌다. -- 청라쇄옥산! 그것은 실로 무서운 것이었다. 일반인에게는 정신을 밝게 해주는 묘약(妙藥)이 된다. 그러나, 고루부시강 살을 연마한 고루사황에게는 반대로, 최악(最惡)의 극독(劇毒)이었다. "크아악! 케에엑...!" 청라쇄옥산을 뒤집어 쓴 고루사황은 바닥에 나둥굴며 처절한 비명을 터 뜨렸다. 실로 처참하기 이를 데 없는 모습이었다. 그자의 전신은 삽시에 끔찍하게 녹아 들어가고 있었다. "크아아악...!" 처절을 극한 비명이 잠시 후, 잦아들었다. 츠으... 급기야 고루사황은 전신이 끔찍한 청수(靑水)로 녹아 그 형체 조차 찾을 수가 없었다. 끔찍하고도 처참한 최후였다. "네... 네 년에게 당하다니... 분하다!" 이미 몸뚱이밖에 남지 않은 고루사황은 녹아 들어가는 얼굴에 통한의 표 정을 짖고 을유향을 노려보았다. 하지만 을유향은 눈 하나 깜박거리지 않았다. "호홋! 잊지 말았어야 했다! 천뇌마맥(天腦魔脈)을 건드림은 다른 구대마 맥(九大魔脈) 모두를 건드리는 것보다 더 위험하다는 것을." 잔혹한 대꾸였다. "빌... 빌어먹을...!" 그 한 마디를 마지막으로 고루사황은 마침내 완전히 녹아버렸다. "흠... 무서운 세상이군. 요즘 여자들은 살인을 하고도 눈 하나 깜빡하지 않으니...!" 군검풍은 그 잔혹한 광경에 끌끌 혀를 찼다. "흥! 당신이 변변찮으니 나라도 독해져야지요!" 을유향은 그의 말에 차갑게 냉소를 쳤다. 군검풍은 씁쓸한 미소를 지었다. "소저가 금황천고(禁皇天庫)에서 날 구해준 을소저라는 분이오?" 이어 그는 좌수를 들어보였다. 그의 손목에는 을유향이 준 대라천신환(大 羅天神環)이 감겨 있었다. "그래요! 신첩이 상공의 마나님이 되실 을모라는 계집이예요!" "마... 마나님!" 군검풍은 어이가 없어 입을 크게 벌렸다. "호호, 당신은 달아나지 못해요! 신첩의 손에서... 결국 신첩의 남편이 되 셔야 하고 천뇌마맥(天腦魔脈)의 총사가 되셔야 해요. 그것이 운명이에 요!" 말과 함께, 그녀는 다짜고짜 군검풍의 팔짱을 끼었다. "끙...!" 군검풍은 골치가 아픈 듯한 표정을 지었다. "호호! 심통스런 표정짓지 마시고 이리와 보세요!" 을유향은 교소를 날리며 군검풍을 한쪽 석벽으로 잡아끌었다. "이 안에서 아주 지독한 사기(邪氣)가 흘러나왔어요!" "사기가...!" "지옥사황의 폐관장소인지도 몰라요!" 을유향은 석벽의 갈라진 틈을 가리켰다. 그 말에 군검풍의 안색이 침중해졌다. 츠으... 츠으! 을유향의 말처럼 숨막힐 듯한 사기가 갈라진 석벽 틈에서 새어나오고 있 었다. 그것은 너무나 가공하여 어지간한 군검풍의 부동지심(不動之心)조 차 파동이 일어날 정도였다. "무엇인가 있기는 있군, 물러서시오!" 군검풍은 을유향을 자신의 등 뒤로 돌려세웠다. 그의 좌수가 올라간 동시 에 가공할 강기가 쏟아졌다. 콰...쾅! 거창한 굉음이 들썩 사위를 뒤흔들었다. 콰드득...! 그 폭음속에 석벽 전체가 순식간에 함몰되었다. 사석이 어지럽게 흩날리 는 가운데 가공할 사기가 폭풍같이 폭출해나왔다. "우웃!" 군검풍의 신형이 크게 휘청거렸다. 동시에, 그는 맹렬한 불사강기를 일으 켜 폭풍같은 사기에 맞서나갔다. 그것을 지켜보던 을유향의 눈이 반짝 빛났다. '든든해. 할아버지가 왜 굳이 이 사람으로 하여금 천뇌마종의 대통을 잇 게 하려는지... 이제야 알겠어!' 이어 그녀는 살짝 뺨을 붉히며 가만히 군검풍의 넓은 등에 얼굴을 기댔 다. 이것이 사내의 넓은 등인가? 너무나 푸근하고 믿음직스럽다. 난생 처음 느껴보는 사내의 등이 이렇게 넓은 줄 그녀는 새삼 실감한 것이다. 무너진 석벽 안은 천연동굴로 이루어진 거대한 지하광장이었다. 그런데 그 지하광장에는 상상을 불허하는 기경(奇景)이 펼쳐져 있었다. 츠으... 츠으으! 섬뜩한 핏빛 운무가 자욱히 깔려 있는 가운데 전라의 여인(女人)들이 천 정을 향해 반듯하게 누워있는 것이 아닌가? 그녀들의 수는 일천 명 가량 되어 보였으며, 모두 실오라기 하나 걸치지 않은 완전한 알몸뚱이였다. 하나같이 뇌쇄적인 미모와 폭발적인 몸매를 지닌 여인들이었다. 나이는 이제 십육칠 세 가량 되어 보였다. 갓 피어나는 여인의 알몸은 뇌 살적인 아름다움을 풍기고 있었다. 팽팽하게 부풀어 오르는 젖가슴, 은은히 자홍색을 띠고 솟은 유두(乳 頭)...! 그야말로 숨막힐 듯한 광경이었다. 군검풍의 눈이 무섭게 번뜩거렸다. "역시... 소녀들이 실종된 것은 북망귀왕부의 짓이었군!" 그의 두 눈이 무섭게 번뜩였다. 그런데 바로 이 때였다. 기상천외의 광경이 군검풍의 눈앞에서 일어났다. 슈슈슈...! 일천 명의 나녀들의 팔만사천모공에서 분홍빛 안개가 환상처럼 일어나더 니 지하광장의 중앙부를 향해 모이기 시작한 것이다. 지하광장의 중심부에는 사방 일장 정도의 옥침(玉枕)이 하나 놓여 있었 고, 그 위에 한 명의 소녀가 그림처럼 누워있었다. 츠으... 츠으! 일천 명의 나녀들의 몸에서 흘러나온 분홍빛 안개는 모두 그 소녀의 몸 으로 빨려들어가고 있었다. 실로 기괴한 광경이 아닐 수 없었다. "소녀취령표향대법(少女取靈飄香大法)!" 그것을 바라보던 을유향의 입에서 경악성이 터졌다. -- 소녀취령표향대법! 그것은 사황천존경 서열십위의 역천대법(逆天大法)이었다. 비록 서열십위 이나 천사신공 중 가장 난해하고 무서운 대법인 것이다. 믿을 수 없게도, 일천 명 소녀의 극음지기(極陰之氣)와 본원정기(本元精 氣)로 표향신무(飄香神霧)를 일으켜, 이를 한 명의 여인에게 흡수시킨다. 그렇게 함으로써 그 여인은 불사무적의 절대사후(絶對邪后)가 되는 것이 었다. -- 천년사후(千年邪后)! 그녀는 절대사종경에 버금가는 경지에 이른 불세출(不世出)의 여인이었 다. 그렇다. 천년 내 누구도 이루지 못한 경지에 도달한 이 여인이 바로 천년 사후였다. 천년사후가 되려면 천음혜극신체(天陰慧極神體)가 아니면 불가능했다. 그 천음혜극신체는 천 년 내에는 결코 나타나지 않고 있었다. 그런데, 그 천 음혜극신체의 주인이 지금 눈앞에 있었다. 을유향은 치를 떨었다. "바득... 지옥사황이란 자! 기필코 내 손으로 죽일 것이다! 자신의 야욕을 위해 일천 명의 죄없는 소녀들을 희생시키다니...!" 그녀의 두 눈에는 분노와 살기가 무섭게 피어올랐다. 츠으으... 이때, 일천명의 소녀의 몸에서 피어나던 표향사무가 점점 엷어지고 있었 다. 그와 함께 실로 놀랍고도 끔찍한 광경이 벌어졌다. 그토록 아름답고 매력적이던 소녀들의 피부가 급격히 쭈글쭈글해지며 추 악하게 변해가는 것이 아닌가! 윤기 흐르던 그녀들의 모발은 삽시에 보기 싫은 회색으로 변했고, 탄력 있던 몸뚱이는 주름이 잡히며 믿을 수 없게도 나무껍질같은 노인의 피부 로 변하고 있었다. 표향신무는 소녀들의 생기가 녹아 이루어진 것이었다. 그것이 빠져나가자 소녀들은 급격히 노화하면서 죽어가고 있는 것이었다. 을유향은 분노에 떨리는 눈빛으로 고개를 흔들며 말했다. "지옥사황은 폐관을 마친 후 저 천년사후를 음양교합으로 취해 그녀가 이룬 소수표향사후천강을 절취할 생각이었어요!" 그녀는 군검풍의 팔장을 끼며 치를 떨었다. 이 때였다. 슈우우...! 츠으...! 표향신무가 모두 빠져나간 소녀들의 나체가 마치 바람빠진 가죽공처럼 쭈글쭈글 삭아들었다. 그리고 일천 명의 소녀들은 차례로 해골이 되어 죽 어가고 있었다. 그렇다. 군검풍이 기관장치 따위를 깨뜨리는 바람에 소수표향사후천강이 급격히 진척되어버린 것이었다. 군검풍은 안색을 굳히며 침중한 신음을 발했다. "으음... 지독하군!" 이어, 그는 소녀들의 시신 사이를 지나 옥침이 있는 곳으로 다가갔다. 옥좌 앞에 선 군검풍은 자신도 모르게 가슴이 울렁거림을 느꼈다. 옥침 위에 누운 소녀의 모습이 너무나 아름다웠기 때문이다. 그녀는 마치 환상 속의 여인인 듯 그 실체마저 아련해 보였다. 바라보기만 해도 그대로 그녀의 아름다움에 흠뻑 도취되고 말 것 같은 그런 느낌. 그것은 차라리 마력(魔力)이라 표현해야 함이 옳을 것이다. 스으으... 아직 분홍빛 운무에 덮인 소녀의 모습은 이 순간, 강렬한 인상으로 군검 풍의 뇌리에 각인되고 있었다. 소녀의 나이는 십 칠 세 가량 되어 보였다. 그녀는 흡사 백옥으로 빚은 듯 티 한점 없고 매끄러운 살결을 지니고 있었다. 게다가 빚은 듯 곧은 콧날과 긴 속눈썹, 살짝 벌어진 붉은 입술은 더할 수 없이 고혹적이었다. 살며시 비치는 옥 같은 치아는 눈이 부실 듯 희었 다. 지금 그녀의 두 손은 소담스런 젖가슴을 살짝 가린 채 가지런히 가슴에 올려져 있었다. 그 하나의 동작에서도 가히 숨이 막힐 듯한 아름다움이 표출되고 있었다. 그 뿐만이 아니었다. 대리석으로 빚은 듯 늘씬한 두 다리 사이에는 이제 막 돋기 시작한 방초(芳草)가 보송보송하다. 분홍빛 안개가 덮인 신비의 비궁... 매끄러운 배... "...!" 군검풍은 숨이 탁 막혔다. 그는 일순 시선을 둘곳을 찾지 못했다. 갑자기, 눈 아래에 있는 소녀의 두 다리가 살짝 벌어지면서 그만 은밀하 고 아찔한 그곳의 광경이 적나라하게 그의 눈에 드러나 버렸기 때문이었 다. 군검풍의 시선은 마치 꼼짝없이 묶여버린 듯했다. 그는 도저히 소녀의 하 체에서 눈을 뗄 수가 없었다. "...!" 그런 군검풍의 모습에 을유향은 질투심이 가득한 눈빛으로 군검풍을 쏘 아보았다. 그녀는 표독스럽게 군검풍을 흘겨보며 코웃음을 쳤다. 그래도 군검풍이 시선을 돌리지 않자 마침내 그녀는 참지못하고 군검풍 의 옆구리를 사정없이 꼬집어 버렸다. "어이쿠!" 군검풍은 비명을 터뜨리며 펄쩍 뛰었다. "쳇! 질투가 나서 못 견디겠네. 웬 계집애가 이토록 예쁘게 생긴거지?" 을유향은 정말 질투심을 못견디겠다는 듯 붉은 입술을 샐쭉거렸다. 천하 의 을유향이 강한 질투를 느낄 정도로 소녀는 아름다왔던 것이다. 하지만 을유향은 모르고 있었다. 질투심에 입술을 삐죽거리며 군검풍을 흘겨보는 그녀의 모습 또한 어떤 미녀에 비견할 수 없을 정도로 귀엽고 사랑스럽다는 것을. 군검풍은 을유향의 투정이 웬지 싫지 않았다. 그녀의 모습에서 솔직하고 귀여운 일면을 발견한 것 같아 오히려 웃음이 치밀기까지 했다. 하지만 지금은 정말 상황이 심각했다. 그의 눈앞에 있는 전라소녀는 군검 풍도 잘 알고 있는 신분의 소녀였기 때문이다. "낙봉군주(落鳳君主) 주금예...! 군검풍은 앓는 듯 나직한 신음을 흘리며 중얼거렸다. 낙봉군주 주금예...! 이것이 그 전라소녀의 이름이다. 그녀는 낙일황야 주뢰운의 천금 같은 딸 이 아닌가! 그녀가 천년사후로 돌변했다니... 믿을 수 없는 놀라운 사실이 아닐 수 없었다. 군검풍이 놀라움을 감추지 못하며 소녀의 이름을 중얼거리자 을유향은 의아한 표정으로 고개를 갸웃했다. "이 여인을 알아요?" 그녀는 아미를 곱게 모으며 군검풍의 얼굴을 쳐다보았다. 군검풍은 침음하며 고개를 끄덕였다. "이 분은 낙일황야란 분의 딸로 일 년 전에 실종됐었었소. 난 낙일황야께 이 분을 찾아드린다고 약속했었소." "흥, 아는 사이였다니 차라리 잘됐군요!" "잘됐다니?" "잘 알면서 뭘 물어요?" 을유향은 입술을 삐죽거리며 빈정거리는 어투로 말했다. "천하의 바람둥이인 당신이 지금 이 소녀의 상태를 모를 리 없잖아요?" "글쎄..." 군검풍은 그녀의 말에 멋적은 듯 머리를 긁적거렸다. 하지만 그의 얼굴에는 낭패한 기색이 역력했다. 지금 주금예의 상태는 그리 단순한 것이 아니었다. 그녀는 천년사후의 막바지 단계에 이르러 있었다. 그녀의 일신에는 무려 천명의 소녀에게서 갈취한 극음지기가 모두 흡수되어 있는 상태였다. 이대로 둔다면 설사 깨어난다 해도 그 후에 극음지기를 주체하지 못하게 될것은 뻔한 이치였다. 하루에 열 명 정도의 사내를 복상사(腹上死)시켜 야만 음기를 누를 수 있는 희대의 색녀로 돌변하고 마는 것이었다. 을유향은 주금예를 힐끔 내려다보며 샐쭉한 음성으로 말했다. "이 계집이 천하의 천하에 다시 없을 색녀(色女)가 되기를 원치는 않겠 죠?" "그건... 그렇지만...!" 군검풍은 을유향이 무엇을 요구하는지 이내 알아차렸다. 주금예를 구하라 는 것이었다. 주금예가 색녀가 되는 것을 막는 길은 오직 이 순간 뿐이었다. 지금 주금 예의 몸에 고인 극음지기를 몸 밖으로 유출시켜야만 가능한 것이었다. 그 것은 극양의 화기를 지닌 사내와의 음양교합으로만이 가능했다. 영민한 을유향은 군검풍에게 주금예와 교합할 것을 암시하고 있는 것이 었다. "흥, 내심 이 계집아이에게 침을 흘리고 있다는 것 다 알아요! 내숭 떨지 말고 어서 준비하세요. 자리를 피해드리겠어요." 을유향의 옥용은 질투와 부끄러움으로 새빨갛게 물들었다. 이어 그녀는 휙 돌아섰다. 하지만 어쩐지 심사가 편치는 않았다. 아무리 목적을 위해서라지만 정인이 다른 여자를 안는 것이 마음 편할 까닭이 없는 것이다. 을유향의 노골적인 권유에 오히려 머쓱해진 것은 군검풍이었다. 그는 어 색함을 숨기려는 듯 짐짓 난처한 표정을 지었다. "이것 참... 난 지금 몹시 피곤한데... 방금 잔백마종과 악전을 치루었더니 말이오." "흥! 피곤하기도 하겠죠. 사황귀비 자옥경인가 뭔가 하는 음탕한 계집과 도 발가벗은 채 죽느니 사느니 하면서 씨름했으니 오죽하겠어요?" 을유향은 빈정거리는 어투로 쏘아부치며 표독스럽게 군검풍을 흘겨보았 다. "알아서 해요! 낙일황야에게 천하색녀가 된 딸을 데려다 줄 것인지, 아니 면 당신이 그 사람 사위가 되던지... 나는 상관치 않겠어요!" 스스...! 을유향은 그 한마디를 던지고는 휑하니 광장 저편으로 날아가 버렸다. 돌아서는 그녀의 뺨으로 한 줄기 눈물이 흘러 내리고 있었다. '미운 사람...!' 그녀는 붉은 입술을 꼭 깨물며 이내 어둠 속으로 사라졌다. 군검풍이 다 른 여인을 안는 것이 이토록 가슴이 터지도록 괴로울 줄이야 미처 짐작 치 못했었다. 을유향은 비로소 자신이 얼마나 군검풍을 사랑하고 있는지 실감할 수 있 었다. 그의 조부의 권유가 아니더라도 그녀 자신이 진심으로 그를 평생의 배우자로 생각하고 있다는 것을 이 순간, 확인한 셈이었다. 하지만 하필이면 군검풍이 다른 여인을 품에 안는 것을 알면서도 모른척 해야 하는 이 상황에서 그런 감정을 확인했다는 사실이 을유향을 슬프게 만들었다. 돌아서는 그녀의 가슴은 쓰리고 아팠다. 하지만 그녀는 군검풍을 진심으 로 사랑하기에 그의 모든 것을 이해하고 받아들여야 한다고 생각했다. 사랑에 눈 뜬 여인은 비로소 성숙해지는 것일까? 을유향은 갑자기 소녀 에서 성숙한 여인이 된 듯한 느낌이었다. 을유향이 떠나고 혼자 남게된 군검풍. 그는 난색을 지으며 쓴웃음을 피워 물었다. "선택의 여지가 없군." 그는 피할 수 없는 상황에 대해 더 이상 골치아픈 생각은 하지 않기로 했다. 곧 그는 침상 위로 올라섰다. 스으... 스스! 어느덧 주금예의 전신을 감싸고 있던 표향신무는 완전히 사라지고 그녀 의 눈부신 나신이 드러나 있었다. 그 모습은 실로 현란하도록 아찔한 유혹을 발산했다. 군검풍은 전신이 후끈 달아오르는 욕정을 느꼈다. 아름다운 여인을 품고 싶은 것은 남자의 본능에 해당하는 법이다. 군검풍 역시 마찬가지였다. 그는 자신의 호흡이 거칠어짐을 느꼈다. "용소하시오, 군주! 주금예가 알아들을 리는 없지만 정중하게 죄를 빈 군검풍은 자신의 옷을 벗어던졌다. 그 역시 태초의 모습으로 나신이 된 것이다. 주금예 발치에 무릎을 꿇고 앉은 군검풍은 조심스럽게 그녀의 두 다리를 좌우로 벌렸다. 백옥같이 희고 늘씬한 다리가 좌우로 벌어지며 그 중심부에 숨어있던 깊 디깊은 계곡이 모습을 들어내었다. 주금예의 육체에는 아직 완전히 성숙하지 못한 소녀의 분위기가 남아있 엇다. 허벅지 사이의 도독한 둔덕은 보송보송한 춘초에 살풋 가려져 있을 뿐이었다. 그나마 그 춘초는 정상 부근에만 겨우 자잘하게 깔려있어서 그 아래쪽은 이름 그대로 불모지였다. 매끄럽고 너무나 뽀얀 불모지! 그 불모지의 중심부에는 깊은 흠이 파여 있었다. 군검풍은 주금예의 매끄러운 수직의 균열부분을 직시하자 절로 몸안의 피가 끓어올랐다. 제법 많은 여인을 겪어봤지만 주금예는 전혀 생소한 육 체를 지니고 있는 것이다. 군검풍은 벌어진 주금예의 두 다리 사이에 무릎을 꿇었다. 그녀의 깊은 게곡은 아주 메말라 있어 그 상태로 무리를 하면 상처를 입힐 것같았기 때문이다. 군검풍은 흥분을 억누르며 손으로 꼭 붙은 협곡을 개방한 뒤 그 안쪽을 적셔갔다. 그의 입술과 혀가 움직이자 축늘어져있던 주금예의 교구가 움찔움찔 경 련을 일으켰다. 그리고 곧 바싹 메말랐던 계곡의 깊은 곳에서 넉넉한 온 천수가 샘솟기 시작했다. 확실히 준비가 된 것을 확인한 군검풍은 주금예의 중심부에서 얼굴을 떼 었다. 그의 일부에서는 이미 끊어질 듯 아픈 통증이 느껴지고 있었다. 군검풍은 조심스럽게 주금예의 육체위로 올라갔다. 한손으로는 자신의 몸 을 버티고 다른 한손으로는 미끈덩해진 주금예의 중심부를 더듬어 진입 준비를 끝냈다. 그리고는 부드러우나 아주 강인한 힘으로 자신의 몸을 주 금예의 몸에 밀어넣었다. 주금예의 두 다리가 자연스럽게 벌어졌다. 그리고 벌어진 그녀의 다리 사 이로 군검풍은 자신의 하체를 밀착시켜갔다. 약간의 저항이 느껴진 후 군검풍은 주금예와 한몸이 되었다. 일단 입성에 성공한 군검풍은 한차례 심호흡을 한 뒤 자신의 하체를 완전히 주금예의 중심부에 밀어붙였다. 태초의 벌거숭이 모습 그대로 두 남녀는 한 치의 틈도 없이 완전히 한 몸이 된 것이다. 그 순간 주금예의 교구에 한가닥 전율이 일었다. 비록 의식이 없었지만 여인으로서 지닌 소중한 것이 깨어지는 충격을 느 낀 듯 했다. "으음...!" 주금예와 완전히 한몸이 된 군검풍은 온 몸으로 느껴지는 격렬한 쾌감과 짜릿한 긴축감에 몸을 떨었다. 그와 함께 형언할 수 없는 희열이 구름처럼 피어올랐다. 군검풍은 주금예의 나신을 깊숙이 끌어안으며 뜨거운 욕망의 불길에 휩 싸였다. 하지만 일면, 그는 마음이 편치 못했다. 욕정에 앞서 죄책감을 떨 칠 수 없었던 것이다. "황야에게 죄를 짖는군. 군주의 순결을 깨뜨리고 말았으니...!" 그는 전신이 뜨거워지는 흥분과 함께 착잡한 심정이 엇갈렸다. "용서하시오, 군주!" 군검풍은 의식이 없는 주금예의 알몸을 격렬하게 끌어안으며 나직이 속 삭였다. 주금예의 몸은 차가웠다. 하지만 그녀의 은밀한 곳으로부터 전해지는 청 량한 한기가 오히려 쾌감을 고조시켰다. 군검풍은 주금예의 상체를 끌어 안으며 맹렬히 파도를 타기 시작했다. 삭막한 지하광장은 때아닌 열풍으로 후끈 달아올랐다. 지하 깊은곳에 자리한 종유동굴(鐘乳洞窟). 전면으로 계속 나아가던 을유향은 갑자기 흠칫하며 몸을 세웠다. "이 지독한 혈기(血氣)는 무엇일까?" 그녀는 아미를 곱게 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 츠츠츠... 주위는 온통 섬뜩한 피빛 기운이 가득차 있었다. 더불어, 절로 몸을 오싹 하게 만드는 사악한 사념이 감도는 것을 느낄 수 있었다. 을유향은 그것을 느끼며 두 눈에 이채를 반짝 띄웠다. "이것은 지옥혈궁(地獄血宮)의 역천호법사공(逆天護法邪功)인 파멸사염혈 벽(破滅邪念血壁)이 아닌가?" 그녀는 놀라운 음성으로 나직이 부르짖었다. 파멸사염혈벽. 그것은 바로 의지(意志)만으로 일으키는 호법금제(護法禁制)였다. 벽의 강도가 결정되는 것이었다. 을유향은 강한 호기심을 느꼈다. "집중력이라면 천뇌마맥의 후에를 따를 수 없지!" 스윽... 다음 순간, 그녀의 신형이 거침없이 앞으로 나갔다. 바로 파멸사염혈벽 안으로 들어선 것이다. 그런데, 그녀가 파멸사염혈벽 안으로 발을 들여놓은 순간 갑자기 주위의 경물이 급변하고 말았다. 고오... 크크크! 켈켈켈...! 갑자기, 기괴하고 섬뜩한 음풍이 사방에서 몰아쳐 왔다. 뿐만 아니라, 모골을 송연하게 만드는 끔찍한 괴성이 사반에서 터져나왔 다. 그로 인해, 을유향은 자신이 마치 지옥의 유부로 들어선 듯한 착각을 일으킬 정도였다. 흉칙한 몰골을 지닌 괴물과 성난 아수라가 입을 쩍 벌린 채 을유향에게 덮쳐왔다. 크크크... 우르릉...쾅! 그 뒤로 해일이 덮쳐오고, 다시 지진이 일어났다. 그리고, 욕정에 굶주린 벌거숭이 사내들이 시뻘건 탐욕의 눈을 이글거리 며 을유향을 덮쳐왔다. 을유향은 내심 섬뜩한 전율을 금할길 없었다. 하지만 그녀는 침착함을 잃 지 않았다. 눈앞에 갑자기 일어나는 이 모든 끔찍하고 무서운 광경이 실체가 아닌 환상으로 인한 것임을 알고 있는 까닭이었다. 만약 그녀가 이성을 잃고 그 상황에 휘말려 버리면 영영 환상속을 헤어 나지 못하고 고통속에 죽어가야 할 것이다. "...!" 그것을 잘 알고 있는 을유향은 조금도 물러서지 않고 앞으로 나아갔다. 자칫하여 그녀가 환상에 빠진다면 순식간에 그녀의 전신은 뼈도 추리지 못할 것이기 때문이다. "호훗! 사념 따위로는 나 십전마혜 을유향을 어쩌지 못할 것이다." 을유향의 봉목이 한 순간 백열되며 휘황찬란한 광채를 일으켰다. "천신군림안(天神君臨眼)은 만사(萬邪)를 깨친다!" 츠으... 그녀의 입에서 한소리 교갈이 터짐과 함께 그 가공할 안광은 순식간에 환상을 없애버렸다. 크크... 크아아! 을유향은 다시 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 그녀의 두 눈은 여전히 무서운 광륜을 쏟아냈다. 그렇게 얼마나 전진했을까? 파...아악! 갑자기, 을유향의 앞에서 가공할 사념(邪念)의 파동이 일었다. '흐윽!' 을유향의 신형이 무너질 듯 뒤흔들렸다. 사념의 파동은 을유향의 천신군 림안의 광휘를 무참하게 박살내버린 것이었다. "지...지옥사황?" 을유향은 절로 신음을 흘리며 전면을 주시했다. 제21장 전화위복(轉禍爲福) 십전마혜 을유향의 앞쪽에는 하나의 거대한 지하공동(地下空洞)이 자리하 고 있었다. 헌데 그 지하공동 일대는 온통 자욱한 핏빛 운무만이 가득하 게 덮여 있었다. 그리고 그 핏빛의 지옥혈무(地獄血霧)속에는 한 명의 인물이 눈을 감은 채 정좌하고 있는 것이 보였다. 그 인물은 놀랍도록 장대한 체구의 거인이었다. 앉은 키만 해도 일장에 달하는 거구를 지니고 있었다. 게다가 그자의 몰골은 실로 흉칙하기 이를 데 없었다. 머리끝부터 발끝가 지 온통 피에 젖어있는 것처럼 시뻘건 핏빛으로 뒤덮인 괴인이었다. 가공할 사기(邪氣)의 파동은 바로 그 괴인에게서 비롯되고 있었다. "지옥....사황(地獄邪皇)!" 을유향은 자신도 모르게 나직한 신음을 뱉아냈다. -- 지옥사황! 천사일맥의 당대종주이며, 천사종과 지옥사종을 합일시킨 천년제일사종 (天年第一邪宗). 그자는 신비의 지존십좌(至尊十座) 중 서열팔위의 인물이 었다. 을유향은 긴장된 안색으로 지옥사황의 모습을 지켜보았다. '저 자는 천사절기와 지옥혈공을 합일시켜 절대사종경에 육박하고 있다! 지금 제거하지 않으면 불사무적(不死無敵)이 된다!' 그녀의 이마에 송글송글 땀방울이 솟아났다. 그와 함께 그녀의 눈동자가 네 개로 나타났다. 그 네 개의 눈동자는 무서운 투지의 불꽃을 일으켰다. 헌데, 바로 그 때였다 번쩍! 감겨있던 지옥사황의 두눈이 갑자기 번쩍 떠졌다. 그러자 마치 피빛의 창 같은 두줄기의 강렬한 안광이 그자의 떠진 두 눈에서 터져나왔다. "흐윽!" 그 피빛 안광을 직시한 을유향은 눈알이 터져나가는 듯한 충격을 받고 휘청 물러섰다. "크녠! 감히 나 지옥사황을 해하려 들다니...!" 웅웅...! 직후 지옥사황의 음울하고 사악한 웃음소리로 지하공동이 온통 진동을 일으켰다. 그것은 능히 심혼을 제압할 수 있는 가공할 마력이 담긴 음성 이었다. "크... 흐흐! 나의 눈을 보아라 계집!" 지옥사황이 두눈을 무섭게 빛내며 명령을 내렸다. "음...!" 을유향은 충격을 받은 듯 신형을 휘청거렸다. 도저히 항거할 수 없는 힘 이 그녀에게 몰려왔다. 지옥사황의 섬뜩한 혈안(血眼)이 이글이글 타올랐다. 그 눈을 마주본 을 유향은 마치 자신의 심령이 지옥사황의 눈 속으로 빨려 들어가는 듯한 착각마저 들었다. '천뇌마맥의 후예인 나 십전마혜 을유향의 심령마저 제압당할 정도라 니...!' 을유향의 교구는 경악과 공포로 연신 부들부들 떨렸다. 이때 지옥사황의 입에서 악귀가 울부짖는 듯한 섬뜩한 음성이 흘러나왔 다. "크크... 들어라! 나는 유계(幽界)의 제왕이며 네 영혼의 주인이다!" "아...!" 콰쾅...! 천개 만개의 핏빛 번개가 을유향의 전신을 강타해 왔다. 범인이라면 그 혈전 하나에만 살짝 스쳐도 여지없이 심혼이 제압당할 것 이었다. 그러나, 을유향은 저 천뇌마맥의 적손이었다. 그녀는 가공할 사념에 휘말 리면서도 한 가닥 이성 또한 잃지 않고 있었다. '제압당한 척 해야겠다! 그렇지 않으면 지옥사황의 사념이 점점 배가되어 도저히 당할 수 없게 된다.' 내심 빠르게 염두를 굴린 을유향. 그녀는 황망히 눈빛을 흐트렸다. "크녠... 이리 오라! 너는 나 지옥사황의 종이니...!" 츠으...! 득의에 찬 지옥사황의 음성과 함께 일순 강렬한 흡력이 을유향의 전신을 휘감아왔다. '최후 반격을 준비해야 한다!' 을유향은 짐짓 눈빛을 흐트린 채 지옥사황의 사념과 맞서며 모든 공력을 좌수로 모았다. 츠으... 우르르...! 그 사이, 그녀의 신형은 지옥사황의 공력에 휘말려 점점 앞으로 끌려가고 있었다. 이윽고 그녀는 지옥사황의 일장 앞까지 끌려왔다. "크녠! 어떻게 이곳까지 들어왔는지는 모르나... 네 년을 지옥마혈(地獄魔 血)의 제물로 삼겠다!" 을유향이 자신의 사념에 제압당했다고 믿은 지옥사황은 득의의 웃음을 흘리며 흡족해했다. 그같은 만족감에 그는 자신도 모르게 방심하여 틈을 보이고 있었다. 을유향은 점점 지옥사황의 앞으로 가까이 끌려가 마침내 지옥사황의 앞 석 자 거리에 이르게 되었다. 바로 그 순간, "죽어랏! 사황!" 번...쩍! 그 순간, 을유향의 초점없이 멍하게 풀린 눈이 돌연 천 개의 화산이 터지 듯 가공할 안광을 토해냈다. 꽈르릉...! 그와 동시에, 그녀의 좌수에서 선종(仙宗) 비전의 대라천강이 벼락같이 쏟아졌다. 엄청난 폭음이 장내를 뒤흔들며 터져나왔다. "악!" 날카로운 비명이 그 폭음속에 회오리쳤다. 콰르르... 콰쾅! "크윽...!" 반격을 후려친 을유향과 기습당한 지옥사황은 다 함께 신음을 터뜨리며 뒤로 퉁겨졌다. 지옥사황의 가슴에는 을유향이 내친 장인(掌印)이 선명하게 찍혀 있었다. 그리고, 지옥사황을 가격한 을유향의 좌수는 온통 피범이었다. 지옥사황 의 호신강벽은 그만큼 무서웠던 것이다. 그러나 아직 결과는 판가름나지 않았다. "캇! 제압당하지 않았었다니... 괘씸한 계집이구나!" 콰...아! 다시 지옥사황의 전신에서 엄청난 사강풍이 일었다. "캇! 네년을 오체분시하리라! 뒈져라!" 다시금 놀라운 사공이 펼쳐지며 장내에 거대한 아수라의 형상이 일어났 다. 이어, 그것은 가공할 힘과 속도로 을유향을 뒤덮었다. '맞받을 수 없다. 너무 강하다!' 을유향은 안색이 핼쓱하게 질렸다. 그녀는 절망적인 표정으로 눈을 질끈 감았다. 위기의 순간이었다. 번...쩍! 갑자기, 천정 저편에서 가공스런 무형검기가 섬전같이 쏘아져 왔다. 쩌정...! "어엇!" 그것은 순식간의 일이었다. 엉겁결에 내친 지옥사황의 호신강벽은 허무하 게 찢어져 버렸다. 뿐만이 아니었다. "크아악!" 처절무비한 비명이 지옥사황의 입에서 터져나왔다. 놀랍게도 그는 가슴에 검기를 관통당한 것이었다. 콰쾅! 검기에 관통당한 지옥사황의 처절비명이 터지는 순간, 그의 신형은 뒤로 거칠게 퉁겨져 그대로 석벽에 박혀버렸다. 지옥사황의 가슴에는 어느새 한 자루 투명한 장검이 관통되어 있었다. 그것은 바로 투명심인검(透明心刃劍)이었다. 독종지검인 절대독병. 바로 군검풍의 애병이 아닌가! "우우!" 직후 한소리 낭랑한 장소성과 함께 한 줄기 흑영이 흡사 섬전처럼 지하 동부 저편에서 떠올랐다. 그곳은 바로 막강한 검기가 쏘아온 곳이었다. 장소성의 주인은 물론 군검풍이었다. 그의 안색은 다소 피곤에 지쳐 보였다. 그리고 그의 등에는 군검풍의 장 포로 감싼 낙봉군주 주금예가 업혀 있었다. 을유향은 그 광경에 다시 묘한 질투심을 느끼며 입술을 씰룩거렸다. "바람둥이...!" 쿵...! 하지만 그녀는 비로소 안도의 한숨을 쉬며 털썩 주저앉았다. "크... 독황야였단 말이냐?" 이때 지옥사황도 고통스런 표정으로 중얼거리며 자신의 심장에 꽂힌 투 명심인검의 손잡이를 움켜잡았다. 믿을 수 없는 일이었다. 놀랍게도 그는 만독의 정화로 이루어진 투명심인 검에 심장을 관통당하고도 아직 살아있는 것이었다. 그렇다. 지옥사황은 설사 군검풍이라 해도 어쩔 수 없는 초강자였다. 다만 그는 을유향에 대한 분노로 인해 주의력이 산만해진 상태에서 군검 풍의 어검술에 기습을 받았을 뿐이었다. 또한 군검풍이 던진 투명심인검은 천고기병이었다. 그것은 지옥사황의 사 종지체(邪宗之體)를 깰 수 있는 고금오대천병(古今五大天兵) 중 일병이었 던 것이다. 그것이 지옥사황을 쓰러뜨리게 했을 뿐이었다. 만약, 투명심인검이 아니 었다면 절대로 그를 쓰러뜨리지 못했을 것이다. 지옥사황은 무섭게 눈을 부릅떴다. 이어 그는 가슴에 박힌 투명심인검을 뽑았냈다. "크으!" 촤아...! 투명심인검이 뽑히자 섬뜩한 청혈(靑血)이 폭포같이 그의 심장에서 쏟아 져 내렸다. "크크크... 혼자 죽지는 않겠다! 오라!" 쩌정! 지옥사황은 석벽에 박힌 채 투명심인검으로 군검풍을 가리켰다. "어엇!" 화드득...! 오갑자 이상의 내공을 지닌 군검풍이건만 그는 어이없이 지옥사황의 접 인마력에 휘말려 끌려갔다. "상공!" 그 광경에 을유향이 대경하여 경악성을 터뜨렸다. 그녀는 당황하며 황급 히 지옥사황을 향해 몸을 날리려 했다. 그러나, 군검풍이 급히 그녀를 저 지시켰다. "금예를 데리고 물러서시오!" 휘익! 군검풍은 재빨리 등에 업힌 주금예를 을유향에게 내던졌다. "안 돼요!" 을유향은 날아오는 주금예를 잡아채며 처절한 비명을 내질렀다. 군검풍은 주금예를 던지는 순간, 그대로 지옥사황이 내뻗은 투명심인검을 향해 무섭게 부딪쳐갔기 때문이었다. "우!" 군검풍은 다급한 함성을 터뜨렸다. 쩌정! 그의 좌수가 불쑥 튀어나와 투명심인검의 검날을 잡아갔다. 그의 좌수에 는 어느새 검은빛의 장갑이 끼워져 있었다. 바로 잠형묵린갑이었다. 쩌...정! 카캉! 다음 순간, 가공할 금속성과 불꽃이 동시에 일어났다. 투명심인검의 검날이 군검풍의 좌수에 잡혔다. 잠형묵린갑이 보호하고 있 었지만 투명심인검의 검날은 그의 손바닥을 파고 들었다. "크... 오냐! 내부를 산산이 부수어 주마!" 지옥사황은 최후까지 전력을 다하고 있었다. 그는 투명심인검을 통해 군 검풍의 내부에 막강한 사기를 쏟아넣었다. 콰콰...! "크읏!" 군검풍의 몸 속으로 가공할 사종지기가 투명심인검을 타고 쏟아져 들어 왔다. "크윽...!" 군검풍은 내부가 산산이 부서지는 듯한 충격으로 정신이 아득해졌다. 반 불사지체인 군검풍이건만, 지옥사황의 사종지기가 그의 내부를 무참히 바 스러뜨리고 있었다. "상공!" 보고있던 을유향은 울음 섞인 안타까운 외침을 터뜨렸다. 그러나 그녀는 감히 군검풍의 옆으로 접근할 수가 없었다. 이때, 군검풍은 정신이 아득하게 흐려지는 와중에도 한 가지 구결을 떠올 리고 있었다. '투명심인검을... 거둬들여야 한다!' 심인수혼검결(心刃搜魂劍訣)-! 바로 투명심인검을 다시 팔 속으로 흡입시키는 기절검결이었다. "어헉!" 한 순간, 지옥사황은 아연실색했다. 츠으...! 별안간 투명심인검이 군검풍의 팔 속으로 얼음 녹듯이 스며들었기 때문 이었다. 그 광경은 기이하고 신비롭기 이를데 없었다. 지옥사황은 두 눈 가득 혈광을 번뜩이며 사악한 미소를 지었다. "바득, 오냐! 투명심인검과 함께 사종지력도 함께 넣어 박살내주마!" 츠으...! 이어 그는 백 년 동안 고련했던 천사종과 지옥종 양파의 모든 사종지력 을 군검풍의 몸에 쏟아 넣었다. "크으..." 군검풍은 투명심인검과 함께 내부로 쏟아져 들어오는 거대한 사념을 느 끼며 고통스러운 비명을 토했다. 그는 오공과 팔만사천모공에서 피를 토 해냈다. -- 역천파멸강(逆天破滅剛)! 지옥종과 천사종의 역천사공이 합일된 것으로 천지지간에서 가장 잔혹하 고 끔직한 공력이었다. 콰콰...! 군검풍은 거의 혼절 상태였다. "...!" 그는 투명심인검을 반쯤 거둬들인 채 그대로 축 늘어져 버렸다. "죽여주맛! 캇캇...!" 쩌정! 지옥사황은 득의의 괴소를 흘리며 최후의 본원진력까지 쏟아냈다. 그러자 바로 그때 군검풍의 내부에서 어떤 신비한 현상이 일어났다. 불사강력(不死剛力)! 바로 불사용수의 잠력이 역천파멸강의 자극에 의해 깨어난 것이었다. "비... 빌어먹을... 끊질긴 놈이군!" 지옥사황의 안색이 허옇게 시체같이 변했다. 그는 절망적인 표정을 지었 다. 더 이상은 희망이 없었다. 왜냐하면 그는 지금 자신의 마지막 진력까지 쏟아낸 상태였기 때문이다. 이제 그가 마지막으로 택할 수 있는 것은 한 가지 뿐이었다. "카카캇! 같이... 무저지옥갱(無底地獄坑)에 묻히자!" 콰득...! 지옥사황은 잔혹한 미소를 지으며 외쳤다. 이어 그는 석벽에 박힌 몸을 빼내 벼락같이 군검풍에게 덮쳐갔다. 군검풍에게 덮쳐간 지옥사황은 그와 몸이 한덩어리가 되어 한쪽으로 날 아갔다. 그런데, 그곳은 마치 지옥의 입구처럼 뻗어있어 그 끝이 보이지 않는 까 마득한 무저지옥갱 아래였다. "안 돼!" 휘익! 을유향은 처절한 비명을 내지르며 군검풍을 향해 몸을 날렸다. 콰쾅! 돌연, 하나의 거대한 고묘(古墓)가 폭음과 함께 박살났다. "우우...!" 그 폭음속에 섞여 날카로운 교갈이 터져나왔다. 이어 한 가닥 왜영이 일 남일녀를 옆에 끼고 봉분에서 솟구쳐 올랐다. 왜영은 바로 을유향이었다. 물론 그녀가 구해낸 두 남녀는 검풍과 주금예 였다. 군검풍과 주금예는 죽은 듯 미동도 하지 않았다. 바로 이 때였다. "지존!" "아앗, 지존!" 스슥! 휙! 어디선가 염려와 근심이 가득한 여인들의 외침이 잇달아 들려왔다. 이어, 두 줄기의 크고 작은 인영이 나타났다. 때는 여명 무렵이었다. 여명의 어둠 속에서 솟아오른 두 줄기의 크고 작은 인영들, 그들은 마치 놀란 기러기처럼 떠올라 을유향에게로 날아왔다. 그들은 물론 철라영과 부운선, 그 두 사람이었다. 그녀들은 죽은 듯 미동도 하지않는 군검풍을 바라보며 울상을 짓고 있었 다. "어찌된 것이죠?" "당신은 누군가요?" 누가 먼저랄 것도 없이 두 소녀의 물음이 동시에 터졌다. 을유향은 사뿐히 지면으로 내려섰다. "...!" 그러자 철라영과 부운선도 그녀의 양 옆으로 따라내렸다. 을유향은 창백하게 질린 피곤한 기색으로 말했다. "어서 이 바람둥이와 우리를...낙일황부(落日皇府)에..." 간신히 그 한마디를 내뱉은 을유향은 더 이상 몸을 지탱하지 못했다. 스르르...! 그녀는 마침내 고목이 쓰러지듯 그 자리에 무너져 내렸다. "지존!" 철라영은 땅에 눕혀진 군검풍을 안으며 걱정스럽게 외쳤다. 그런 그녀의 모습은 전혀 거녀성주답지 않았다. 그저 섬세하고 나약한 여인의 모습일 뿐이었다. 눈물을 뚝뚝 흘리며 안타까워하는 그녀의 모습은 어쩔 수 없이 정인을 염려하는 여인의 지고지순함을 그대로 보여주고 있었던 것이다. "영문을 모르겠으나.. 이 아이의 말대로 어서 낙일황부로 가자!" 이때, 부운선은 애써 침착한 얼굴로 철라영을 재촉했다. 하지만 그녀의 내심도 철라영과 조금도 다를 바 없었다. 이윽고 철라영이 을유향과 주금예를 안고 부운선은 군검풍을 안은 채 몸 을 날렸다. 스슷...! 슥! "지존... 돌아가지 마세요!" 철라영은 몸을 날리면서도 찔끔찔끔 눈물을 짜고 있었다. 그런데, 군검풍과 네 여인들이 사라지고난 뒤였다. "흐윽...! 군검풍! 네가 할아버지를 시해하다니...!" 별안간 통한이 서린 여인의 울음이 터졌다. 그그긍...! 이어 하나의 고묘 앞의 묘석이 옆으로 움직이며 하나의 밀로가 나타났고 그 안에서 한명의 절세미녀와 네 명의 여인이 걸어 나왔다. 앞선 여인은 전신이 요염하고 사악한 기운으로 뒤덮여 있었다. 더불어, 지극히 농염한 교태를 지닌 미녀였다. 사황귀비 자옥경! 바로 그녀였다. 그녀의 뒤를 호위하는 네 여인들은 물론 사황사염이었다. 아직도 군검풍과의 열풍이 식지 않은 탓일까? 자옥경의 아름다운 얼굴에 는 한 가닥 홍조가 깃들어 있었고, 하체는 고통으로 제대로 서지도 못하 고 있었다. "바득... 죽인다! 가장 처절하게 죽일 것이다. 나 자옥경의 모든 것을 빼앗 아간 나쁜 자식!" 자옥경은 입술을 꼭 깨물며 통한의 눈물을 흘렸다. 주르르... 그러나 그 눈물의 의미는 각각 다른 대립된 의미를 지니고 있었다. 미움 과 애정...원한과 연모의 모순이 그녀의 눈물속에 흘러내리고 있었다. 자옥경은 눈물이 맺힌 눈길로 군검풍이 사라진 곳을 주시했다. "원앙환의고를 발동시켜 간단히 죽일 수도 있지만 그렇게 하지는 않았 다." 그녀는 혼잣말로 중얼거리며 다시 입술을 잘근 깨물었다. "두고봐라! 어떤 짓을 해서라도 네놈을 죽여 천사일맥의 분노를 보여주겠 다!" 츠으... 다음 순간, 자옥경은 사황사염과 나란히 신형을 허공으로 떠올렸다. 콰쾅...! 쩌정...! 그 순간, 돌연 북망산 전체가 뒤흔들리며 엄청난 굉음이 터져올랐다. 콰르르... 쾅! 수천 개의 봉분이 거짓말처럼 한 순간에 침몰했다. 그것은 분노를 삭이지 못한 자옥경의 무서운 손속아래 이루어진 것이었 다. 그녀의 일장에 의해 북망귀왕부는 무참히 박살나 흔적조차 남기지 않 고 사라져버린 것이었다. 이는 하룻밤의 광풍이 몰고온 어마어마한 사태였다. 하지만, 광풍의 흔적 으로 풍지박산난 북망산역 위로 서서히 햇살이 떠오르기 시작했다. 햇살은 밝고 투명했다. 언제 무슨일이 있었냐는 듯 아침 햇살이 눈부시게 누리를 비추고 있었다. 전운(戰雲), 가공할 전운이 북서로부터 몰려와 천하를 뒤덮기 사작했다. 그 내막은 대 략 이러했다. -- 초원(草原)의 전설 적붕존성이 옥문관을 향해 남하 중, 변황무림은 적붕존성을 중심으로 사상 최강의 변황무맹 새황적붕맹(塞荒 赤鵬盟)을 결성했다. -- 새황적붕맹의 고수자는 백만, 그들이 창검의 기치를 들면 장성 밖 만 리가 뒤덮인다. -- 아무도 막지 못하리라, 새황적붕맹을! 패왕궁이든... 제왕맹이든 십패 천, 대정팔극세 모두가 부활한다 해도. -- 범중원무맹(凡中原武盟)이 결성되기 전에는 그 무엇도 새황적붕맹을 막지 못하리라. -- 범중원무맹이 결성된다 해도 중원은 새황적붕맹에 패할 확률이 높다. 저 대초원의 제왕 적붕천존을 막을 초강자는 없을 테니까... -- 결국 중원은 대파멸을 당하리라. 새황적붕맹의 말발굽 아래. <새황적붕맹(塞荒赤鵬盟)> 구주가 그 이름에 전전긍긍했으며, 팔황이 그 적붕천번(赤鵬天幡)에 앙복 하였다. -- 적붕천존(赤鵬天尊) 철목천! 그 이름은 수천 년에 걸쳐 이루어진 중원에 대한 변황의 도전 중 가장 거대하고 가장 위협적인 이름으로 부각되었다. 강북(江北)의 패왕궁(覇王宮)과 강남(江南)의 제왕맹(帝王盟). 남북이패(南北二覇)로 분할당해 그나마 간신히 평화를 유지해 오던 중원 무림은 이제 그 평화마저 송두리째 빼앗겨야만 했다. 새황적붕맹... 적붕천존 철목천! 대전운(大戰雲)은 장성(長城) 밖에서 임박하고 있었다. <낙일황부> 어느날 아침, 한 마리 맹룡이 낙붕군주 주금예를 데리고 낙일황부로 날아 들었다. 그 날을 기해 일 년간 암운이 끼었던 낙일황부의 불행은 일시에 제거되 었다. 그리고, 낙일황야의 노안에 다시 호탕한 웃음이 떠올랐다. 그는 공공연히 측근들에게 이런 소리를 듣는다. -- 헛허... 인간사 참으로 새옹지마일세. 잃었던 딸을 되찾고 사위까지 얻 다니 이 얼마나 홍복인가? 아침. 낙일황부의 후원에는 신비하고 자욱한 자하(紫霞)가 흐르는 원시림이 펼 쳐져 있다. 그 중 특별히 아름답게 지어진 하나의 누각이 눈에 들어온다. "...!" 군검풍은 그림같이 아름다운 누각에 선 채 원시림 사이의 인공호수를 내 려다 보고 있었다. 찬란한 아침 햇살이 그의 새하얀 백삼 위로 부서져 내 렸다. 군검풍의 뒤에는 자면(紫面)에 강궁(强弓)을 멘 한명의 장한이 부복한 채 군검풍에게 무엇인가를 보고하고 있었다. "총수 벽안신녀께서는 분명 만독지존(萬毒至尊)이란 자가 사사독마갱의 공격시 묘강 군역에 있었습니다." 그는 바로 자면신장이었다. "독황군단은 총수의 명에 의해 만독지존과의 대전 피해를 복상하였고, 그 과정에서 벽안신녀께서 실종된 듯 합니다." 그는 지금껏 벽안신녀의 종적을 탐색하던 중이었다. 벽안신녀 휘하 일천독황군단과 중원에 산재한 사독마맥 십만강병의 건재 는 확인되었다. 그들은 독황군단이 주축이 되어 묘강 사사독마갱의 재건 에 박차를 가하고 있는 중이었다. 그러나 기이하게도 실종된 벽안신녀의 종적만은 끝내 발견되지 않았다. 군검풍은 자면신장의 보고를 듣고 내심 생각에 잠겼다. '최후의 가능성은 두 가지다. 백소저가 만독지존과 충돌하여 전사했거나 아니면 만독지존에게 제압당했든지...' 그는 침중한 눈빛으로 호수에 떠있는 수련을 바라보았다. 화중제후(花中帝后)로 불리는 연(蓮). 그 모습이 군검풍의 눈에는 흡사 최강의 여전사 벽안신녀 백옥상과 같아 보이는 것은 무슨 까닭일까? '아무쪼록 후자이기를 바랄 뿐이다. 어떤 처참지경에 빠졌더라도 내가 은 혜를 갚을 가능성은 있으리라...!' 군검풍은 나직한 한숨을 내쉬며 돌아섰다. 이어 그는 자면신장을 바라보며 말했다. "신장, 수고했네. 대파산 십천제왕성으로 가도록 하게. 가서 사사독마갱의 재건을 도와 주도록 하게." "분부 거행하겠습니다." 자면신장은 공손히 대답하며 고개를 숙였다. "융천신마룡은 두고 가도록 하게. 그 녀석을 타고 갈 곳이 있으니까." "예! 하오면...!" 자면신장은 대례를 올린후 즉시 물러갔다. 군검풍은 누각의 중앙 탁자 앞에 좌정했다. 그곳에는 몇 가지의 물건이 놓여 있었다. 사황천종경, 지옥혈경, 그리고 황금단극과 흑호비도 등이었 다. 문득 군검풍은 나직하게 탄식하며 중얼거렸다. "자옥경에게는 못할 짓을 했다. 지옥사황은 누가 뭐라해도 그녀에게는 단 하나 뿐인 친인인 것을...!" 그는 지옥사황의 죽음으로 인해 마음이 무거워졌다. 사황귀비 자옥경에게 죄책감을 금할 수 없었기 때문이다. 지금 군검풍은 북망귀왕부에 들기 전보다 두 배 강해진 상태였다. 지옥사 황이 군검풍을 죽이려고 불어 넣었던 역천파멸강은 군검풍을 죽이기는커 녕 오히려 그의 내공과 합일된 상태였다. 악연(惡緣)이랄까? 군검풍은 삽시에 지옥사황만한 사도최강자가 되어버린 것이었다. 아직 역천파멸강을 제대로 사용하지 못하고 있지만 그것은 그의 내공을 삽시에 십 갑자 수준으로 올려 놓았다. 그 경지는 거의 무적지경이었다. 과연 천하에 군검풍에 필적하는 내공을 지닌 자가 몇이나 있을 것인가? 이 때였다. 사르르... 가볍게 옷자락 끌리는 소리가 들며 군검풍은 생각에서 깨어났다. "금예...!" 그는 뒤돌아보며 담담하게 미소지었다. 그의 뒤에는 언제 나타났는지 화 사한 궁장차림의 소녀가 옥용을 발그레하게 물들인 채 서 있었다. 군검풍조차 모르도록 다가설 수 있는 여인은 천하에 단 한 명 뿐이었다. 낙봉군주 주금예, 바로 그녀였다. 자기도 모르게 천년사후가 된 낙일황야의 천금. 그녀는 무적여제(無敵女帝)가 되어 있는 상태였지만 무림인이기보다 평범 한 군검풍의 아내가 되기를 더 원하는 여인이었다. "전청에 드시지 않으시기에 조반을 가져왔어요." 주금예는 군검풍의 앞에 살며시 들고온 소반을 내려놓았다. 소반 위에는 몇 가지 되지 않았지만 정갈하고 먹음직스런 음식들이 정성 껏 차려져 있었다. 그 하나하나는 주금예가 군검풍은 위해 정성을 다해 만든 음식들이었다. "하하... 맛있어 보이는데...!" 군검풍은 미소 지으며 수저를 들었다. "...!" 그런 군검풍을 주금에는 홍조를 띄우며 황홀하게 바라보았다. 마주 앉은 두 사람은 흡사 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. '아아, 시간이 이대로 멈추었으면... 이대로...!' 주금예의 봉목이 꿈꾸듯 촉촉히 젖어들었다. 그런 그녀의 해맑은 옥용으 로 아침 햇살이 찬란하게 비추고 있었다. 운중산(雲中山). 산서(山西) 북단에 위치한 험험고산이었다. 사철 자욱한 운무로 뒤덮여 있어 운중산이란 이름이 붙어졌다. 운중산은 거의 인적이 닿지 않는 신비의 산이었다. 초여름. 싱그러운 수목의 계절이었다. 우르르... 문득 멀리서 우뢰성이 들려왔다. 곧 폭우라도 쏟아질 둣 하늘에는 묵운 (墨雲)이 잔뜩 밀려오고 있었다. 운중산 전체는 암운으로 뒤덮여 앞을 분 간키 힘들 정도였다. 그런데 이 때였다. 고오...! 한 소리 굉음이 남천(南天)의 저편에서 들려왔다. 이어 묵운 사이로 한 마리의 거대한 익룡이 나타났다. 날개를 활짝 편 길이가 무려 삼십 장에 달하는 그놈은 바로 융천신마룡 이었다. 융천신마룡의 등에는 군검풍이 타고 있었다. "흠... 벌써 사흘째다. 흑호(黑湖)라는 곳이 운중산에 있기나 한지 모르겠 군." 군검풍은 융천신마룡의 날개 밑으로 운중산역을 내려다 보며 침중한 음 성으로 중얼거렸다. <흑호(黑湖)> 그것은 북망귀왕부에서 얻은 흑호비안(黑湖秘眼) 속의 신비호(神秘湖)였 다. 흑호비도는 분명 흑호가 운중산에 있다고 표시하고 있었다. 그러나 군검풍은 사흘 내내 융천신마룡을 타고 운중산을 뒤졌으나 흑호 는 고사하고 보통 호수 하나 찾지 못했다. 군검풍은 하는 수 없다는 듯 중얼거렸다. "마신(魔神)! 북서(北西)로 다시 한 번 가보자. 그곳에도 없다면 포기할 수밖에 없다!" 고오...! 군검풍의 말에 융천신마룡은 알았다는 듯 고개를 끄덕였다. 콰콰...! 이어 그놈은 거대한 선풍을 일으키며 이내 북서로 사라졌다. 그런데, "....!" 하나의 고봉(高捧) 위에 누군가가 우뚝 서 있었다. 그는 오래전부터 그곳 에 서 있었던 모양이었다. 그는 우뚝 선 채 사라지는 군검풍과 융천신마룡을 주시하고 있었다. 츠으... 츠으...! 전신이 온통 환몽인 듯한 신무(神霧)로 뒤덮인 그 인물에게서 보이는 것 이라고는 한 쌍의 사자안(獅子眼)과 막강한 패기를 흘리는 한 자루 고검 (古劍)뿐이었다. 그가 지니고 있는 고검은 실로 놀라운 것이었다. 그것은 신비패검(神秘覇 劍)이라 불리는 고금오대천병(古今五大天兵)의 일병이었다. "흠! 이 영감(靈感)의 파동은 무엇을 의미하는 걸까?" 문득 뿌연 안개에 싸인 괴인은 기이한 음성으로 중얼거렸다. 그의 시선은 융천신마룡이 사라진 북천을 주시하고 있었다. "저 융천신마룡의 등에 나의 친인이 타고 있는 느낌이 들다니.." 그는 나직이 침음했다. 하지만 그는 이내 씁쓸한 자조의 웃음을 흘렸다. "후훗! 친인이라니...나 뇌모(雷謀)에게도 친인이 있단 말인가?" 뇌(雷)...신비인은 아마도 뇌가(雷家)인 듯했다. 그 때였다. "핫하... 신비대형(神秘大兄). 먼저 오셨군요!" 문득 한 소리 호탕한 웃음소리가 주위를 울렸다. 이어 선풍을 타고 한 명의 인물이 신비인의 앞으로 날아 내렸다. 그는 일신에 자포(紫袍)를 걸친 인물이었다. 장대한 체구에 뇌전인 듯 막강한 패기를 흘리는 패웅의 눈을 지닌 중년 문사. -- 천패마종(天覇魔宗) 남궁무외. 그 인물은 바로 천패마종 남궁무외가 아닌가? 십패천중 패왕궁의 궁주로서 자타가 공인하는 천하제일패웅(天下第一覇 雄)! 그는 군검풍에게 북망귀왕부로 가도록 암시를 해준 장본인이기도 했다. 그런데, 그가 어찌 이곳에서 나타났단 말인가? 또한 천하의 천패마종이 대형(大兄)이라 부르는 신비인은 대체 누구란 말 인가? 신비인은 천패마종을 바라보며 고소를 지었다. "대형이라니... 남궁형은 종종 십존(十尊) 서열을 잊는구료. 나 신비종(神 秘宗)은 십존서열의 십 위이고 마종은 십존서열 구 위라는 것을 말이오." 그러나 그 말에 천패마종은 고개를 저으며 말했다. "하하... 그런 말씀 마십시오. 나 남궁무외에게 대형이라 불릴 분은 신비 대형 뿐입니다." "마종은... 만날 때마다 본인을 곤란스럽게 만드는구료." 천패마종은 호탕한 대소를 터뜨렸다. "하하...죽을 죄를 지었습니다. 시간나면 멋지게 한 잔 내지요." "좋소이다. 우선 탑(塔)으로 갑시다. 다른 팔존(八尊)이 이미 와 있을지도 모르니..." "그러지요." 스슥...슥! 이 인은 이내 훌훌 허공으로 날아 오르더니 평지를 걷듯 산곡 사이의 자 욱한 안개를 밟으며 나갔다. 그들이 가는 곳, 그곳은 북서(北西)쪽이었다. 바로 군검풍이 융천신마룡을 타고 사라진 곳이기도 했다. 제22장 낙영탑(落影塔)의 괴인(怪人)들 "엇!" 군검풍의 눈이 갑자기 번쩍 빛을 발했다. 안개 속으로 언뜻 거대한 탑(塔) 같은 형상이 보였기 때문이다. "마신! 저 운해(雲海)쪽으로 내려가자!" 그는 융천신마룡의 등을 두드리며 말했다. 고...오! 콰콰콰...! 다음 순간, 융천신마룡은 자욱한 운해 속으로 내려가기 시작했다. "과연...!" 군검풍은 융천신마룡의 위에서 경악의 눈을 부릅뜨며 신형을 휘청했다. 츠으 츠으...! 운무 중으로 내려감에 따라 막강한 무형잠력이 느껴졌기 때문이었다. "이것은 인위적으로 형성된 전세에서 느껴지는 탄진잠력(彈陣潛力)이다. 저중에 무엇인가 있다!" 군검풍의 눈빛이 휘황하게 빛을 발산했다. 짙은 운무 중에 어떤 거대한 진세가 펼쳐져 있는 것을 군검풍은 본능적 으로 느낄 수 있었던 것이다. 바로 이 때였다. 구워...! 갑자기 융천신마룡이 고통스럽게 울부짖었다. 츠으... 츠으...! 아래에서 이는 막강한 진운으로 인해 융천신마룡의 거구는 더 이상 내려 가지 못하고 자꾸 떠밀려 올려지는 것이 아닌가? 군검풍은 그 모습에 즉시 입을 열었다. "마신, 수고했다. 이곳에서부터는 나 혼자 갈 테니 멀리 가 있다가 부르 면 다시 오너라." 휘익...! 말과 함께 그는 융천신마룡의 등에서 바람같이 날아내렸다. 고오...! 융천신마룡은 조심하라는 듯 군검풍에게 고개를 끄덕여 보인 후 몸을 돌 렸다. 이어 그놈은 뇌전인 듯 멀리 운무 속으로 폭사되어 나갔다. 군검풍은 싱긋 웃으며 중얼거렸다. "금천구중대금제(禁天九重大禁制)다! 천 년 이전의 실전진세를 이런 곳에 서 보게 되다니...!" 거대한 산악 속에 해일처럼 일어나는 가공할 진운 속에서 웃을 수 있는 사람은 오직 천하에 군검풍 밖에 없을 것이다. 군검풍은 형형하게 신광을 빛냈다. "위험은 많으나 오히려 사문(死門)은 없는 진세다." 그는 진세를 바라보며 혼잣말로 중얼거렸다. 이어 그는 망설임없이 진세 를 역으로 밟으며 안으로 들어섰다. 얼마나 걸었을까? "이곳이... 흑호(黑湖)인가?" 군검풍은 우뚝 걸음을 멈추었다. 우르르... 츠으츠으...! 금천구중대금제는 군검풍의 등 뒤에서 계속 우뢰성을 일으키고 있었다. 그의 옆에는 음울한 안개를 토하는 반경 십여 리의 호수가 자리하고 있 었다. 그런데, 어찌된 이유인지 호수의 물은 먹물인 듯 새까만 것이 아닌가? 그리고, 저편의 호수 중앙에는 믿어지지 않게도 하나의 거대한 탑이 우뚝 치솟아 있었다. 그것은 높이 오십여 장에 달하는 구층(九層)의 석탑(石塔) 이었다. 석탑의 벽에는 몇 자의 글이 이끼에 덮인 채 쓰여져 있었다. 군검풍의 시 력은 그것을 읽어낼 수 있었다. <낙... 영... 탑(落影塔)> 이런 글씨였다. "낙영탑이라! 오긴 제대로 왔군." 군검풍은 고개를 끄덕이며 나직이 중얼거렸다. 이어 그는 손가락을 흑호의 호수에 집어넣었다. 그러자 서늘한 한기와 함께 금방 손가락 끝이 새파랗게 변하는 것이 아 닌가? "역시... 이 물은 지옥중수(地獄重水)다." 군검풍은 심각한 표정으로 중얼거렸다. 지옥중수란 물 중에서 가장 무서운 물을 말한다. 그것은 수은(水銀)을 다 량 포함하고 있어 설사 금강지체라도 단번에 녹여버리는 무서운 위력을 지니고 있었다. 군검풍은 지옥중수를 바라보며 어깨를 으쓱했다. "내가 독황지체가 되지 않았다면... 지옥중수에서 이는 지옥마무(地獄魔 霧)에도 견디지 못할 것이다!": 이어 그는 기이한 눈빛을 지었다. "이런 곳에서 회합을 갖다니...뭔지 모르지만 음모의 냄새가 나는군. 우선 모습을 바꿔볼까?" 그는 손으로 가볍게 얼굴을 슥 문질렀다. 그러자 금방 그의 얼굴은 시체 같이 새하얀 노인의 얼굴로 변하는 것이 아닌가? 그것은 바로 군검풍에 게 죽은 지옥사황(地獄邪皇)의 모습이었다. 군검풍은 화밀마맥(花密魔脈)의 절정기환대법인 천환역형술(千幻易形術을 펼친 것이었다. "저중에 누가 있는지는 모르지만 지옥사황의 얼굴을 빌어 잠입하는 것 이 좋다!" 그는 염두를 굴리며 중얼거렸다. 다음 순간 그의 신형이 흐릿하게 변했 다. 휘이이! 삽시에 한 줄기 운무처럼 흐릿해진 군검풍의 신형은 음산한 산풍을 타고 훌훌 날아 낙영탑쪽으로 사라졌다. 그런데 그가 사라진 직후였다. 스스스... 문득 음풍(陰風)을 일으키며 한 명의 자의몽면녀(紫衣蒙面女)가 군검풍이 서있던 곳에 환상처럼 나타났다. 츠으으으! 그녀의 복면 사이로 드러난 봉목은 아주 무서웠다. 지독히도 강한 마기 (魔氣)가 침잠해 있는 눈빛이었다. "모습이 눈에 익다니... 저자는 설마 자금성 금마천벽(禁魔天壁)에서 사부 를 풀어준 그 멍청이란 말인가?" 자의몽면녀는 군검풍이 사라진 곳을 주시하며 음울하게 중얼거렸다. 헌데 아무도 알지 못하는 자금성내의 비역 금마천벽(禁魔天壁)을 입에 올 리다니...! 이 자의몽면녀는 대체 누구란 말인가? "어쨌든 대단한 자다. 감히 지옥사황을 위장하여 낙영탑으로 스며들다 니...!" 자의몽면녀는 봉목을 빛내며 중얼거렸다. 이어 그녀는 옥보를 옮겨 지옥 중수의 위를 평지 걷듯 걸어왔다. 지옥중수 위를 아무렇지도 않게 걸어오 다니, 실로 놀라운 광경이 아닐 수 없었다. "만일 그때 그 멍청이라면 모르겠지만, 그렇지 않다면 나 천년마후(千年 魔后)의 손에 죽으리라." 그녀는 여러 가지 의미가 깃든 음성으로 나직이 중얼거렸다. 스스스...! 그녀의 모습은 곧 지옥마무의 저편으로 사라져갔다. 천년마후...! 이것이 자의몽면녀의 이름인가? 아무튼 그녀의 존재는 신비롭고 놀라운 것이었다. 하지만 그 자의몽면녀도 미처 알지 못한 사실이 한 가지 있었다. "...!" 또 한쌍의 신비한 봉목(鳳目)이 처음부터 이 모든 상황을 지켜보고 있었 던 것이다. 그 봉목은 차일천폐금제(遮日天閉禁制)라는 상고절진(上古絶陣)을 펼쳐 그 속에 숨어있었는데 기이하게도 눈동자가 네 개로 보였다. 두 개의 눈에 네 개의 눈동자! 그 기이한 눈은 한없는 지혜와 총명함이 깃들어 별빛보다 더 밝게 반짝이고 있었다. 그 특이한 눈의 주인은 일신에 허름한 마의를 걸친 여인이었다. 그녀는 비록 차림은 수수했지만 용모 만큼은 경국(傾國)이란 수사가 어울링 만했 다. 미녀는 인상은 어딘지 모르게 날카롭고 쌀쌀맞게 보였으나 대신 아주 이 지적인 느낌을 풍겼다. 그녀는 바로 십전마혜(十全魔慧) 을유향이었다. 이런 특이한 분위기와 인 상을 지닌 여인은 단연코 그녀밖에 없었으니까. 을유향은 골똘한 생각에 잠긴 듯한 음성으로 나직이 뇌까림을 발했다. "천년마후! 이백년만에 세상에 뛰쳐나온 십절천마(十絶天魔)가 기른 천년 제일마후(千年第一魔后)라는 계집일까?" 의혹이 가득한 음성으로 중얼거리던 을유향은 그제서야 몸을 숨겼던 진 세에서 걸어나왔다. 그녀의 봉목은 온통 근심과 우려의 빛으로 가득 차 있었다. "정체가 무엇이든 정말 무서운 계집이다. 저 계집에게 바람둥이의 정체를 들켜 버렸으니...!" 그녀는 난감해진 듯 붉은 입술을 잘근 깨물었다. "하여튼 그 바람둥이는 한시도 내가 눈을 떼도록 만들지 않는구나. 내가 은밀히 따라오지 않았다면 또 어떤 꼴을 당할 뻔했을까?" 그녀는 나직이 한숨을 내쉬며 이렇게 중얼거렸다. 그러나 그녀의 어투 속에는 이미 마음속의 정인으로 작정한 군검풍을 지 킨다는 행복감과 자부심이 은연중에 깃들어 있었다. "자, 이제 움직여야겠다. 저 낙영탑에서 바람둥이가 무사히 빠져나오게 하려면 보통의 안배, 보통의 조력자들로는 되지 않는다!" 그녀는 아미를 모으며 무엇인가를 열심히 생각했다. "우선 열화창(熱火廠)에 연락해서 열화뢰강전(熱火雷剛電)을 빌려야 하고, 그런 후 마궁삼태상(魔宮三太相)을 이곳으로 유인해야겠다. 바람둥이의 종적을 흘려 그 세 늙은 괴물을 유인해 두기를 잘했지." 그녀는 혼자 끊임없이 중얼거렸다. 대체 무엇을 생각하는지 그녀의 눈빛 은 한시도 게을리 움직이지를 않았다. 이윽고 을유향은 생각한 것을 즉시 행동에 옮기기로 했다. 그녀는 곧 교 구를 떠올려 그 자리에서 사라졌다. "바람둥이... 제발 반나절 내에 말썽을 일으키지 말아요!" 그녀는 사라지면서 근심어린 음성으로 중얼거렸다. 마치 군검풍이 들으라 는 듯이. 그녀의 염려 가득한 음성은 바람을 타고 여운이 되어 허공으로 흩어졌다. 군검풍은 낙영탑의 정면이 바라보이는 곳에 서 있었다. 그는 호면을 딛고 선 채 형형한 시선으로 낙영탑을 주시하고 있었다. "정말 거창하군!" 그는 자못 감탄을 금치못하는 표정이었다. 가까이서 본 낙영탑은 흡사 거대한 괴물과도 같았다. 츠으으으...! 흑호(黑湖)의 지옥흑무가 뱀처럼 휘감긴 칙칙한 오십 장 높이의 거탑, 그 것은 흡사 십팔층 지옥에서 아수라의 뿔이 세상으로 빠져나온 듯한 기괴 한 형상을 하고 있었다. 군검풍은 눈썹을 찌푸리며 내심 중얼거렸다. '이해할 수 없군. 대체 누가, 어떤 목적으로 이 낙영탑을 세웠단 말인가? 더군다나... 흑호의 바닥에서부터 이 탑을 쌓아올린 듯 하니...!' 그는 거대한 낙영탑의 위용에 절로 압도당하는 기분이었다. 그와 함께, 그는 낙영탑의 그림자가 음울하게 전신을 눌러옴을 느끼며 웬지 섬뜩한 느낌을 금할 수 없었다. 그러나, 그는 곧 태연한 표정을 지으며 싱긋 웃었다. "여기까지 왔으니 들어가 보지 않을 수 없다." 그의 강렬한 호기심은 결코 낙영탑이 풍기는 위용에 압도당해 물러설 기 세가 아니다. 그는 낙영탑의 일층 전면으로 다가섰다. 그곳에는 검푸른 이끼가 가득 낀 삼 장 높이의 석문(石門)이 자리하고 있 었다. 지옥마무의 풍화에 시커멓게 변색된 화강암의 석문이었다. 석문 위에는 천 년, 아니 그 이전에 쓰여진 듯한 흐릿한 글이 몇 줄 드러 나 보였다. 그것은 세월의 풍상에 깍이고 패여 몇 자 외에는 제대로 해독조차 되지 않는 글이었다. 내용은 대략 이러했다. <지존혈(至尊血)... 맹(盟)이... 당한 치욕... 구천(九天)... 폭풍(暴風)... 잊지 말도록... 반드시... 지존부활... 복수를 위해서라면... 천 년이라도... 기다 리...> 그것을 읽고 난 군검풍은 두 눈을 번쩍 빛냈다. "지존혈맹(至尊血盟)?" 그의 뇌리가 빠르게 회전했다. '이 글대로라면... 지존혈맹이란 단체가 구천(九天)... 폭풍(暴風)의 합격에 패멸한 후 이 탑을 세웠다는 얘기인데...!' 그는 검미를 찌푸리며 염두를 굴렸다. '구천이라면 구천마야 독고의 사문 구천마교(九天魔敎)일 것이고, 폭풍이 라면 천수백 년 전 구천마교와 천하를 놓고 싸우다 패멸한 폭풍일맥(暴 風一脈)...!' 그의 얼굴에는 문득 경이의 빛이 떠올랐다. '그렇다면... 지존혈맹은 폭풍일맥과 구천마교을 세우기 그 이전, 상고에 있었던 집단이란 얘긴가?' 그는 신안을 빛내며 정확하고도 예리한 추리를 밟아나갔다. 이 때였다. 그그긍...! 돌연, 석문이 둔중한 굉음과 함께 옆으로 갈라졌다. "...!" 그 갑작스런 광경에 군검풍은 흠칫하며 석문의 안쪽을 주시했다. 석문의 안쪽은 캄캄한 어둠이었다. 어두운 통로 저편에서 섬뜩한 음풍이 기분 나쁘게 몰아쳐 왔다. 그런데 군검풍은 그 안을 주시하다 그만 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느 꼈다. '사람이 있다.' 그는 긴장하며 숨을 멈추었다. 과연 어두운 낙영탑의 안쪽에 한 명의 인물이 벽면을 등지고 좌정해 있 는 것이 보였다. 새하얀 백발이 무릎까지 덮고 있는 괴인이었다. 그는 대체 나이를 추측할 수 없어 보였다. 그리고, 괴인의 얼굴은 아주 강팍하고 날카로운 인상을 풍겼다. '초강자다!' 군검풍은 한눈에 그렇게 짐작했다. 그는 백발괴인의 전신에서 폭발할 듯 쏟아지는 패기(覇氣)를 느끼고는 부지불식간에 부르르 몸을 떨었다. 그러나, 그는 결코 물러서지 않았다. 그는 망설이지 않고 성큼 탑 안으로 들어섰다. 그긍...! 그러자, 육중한 굉음을 일으키며 다시 석문이 뒤에서 닫혔다. 번...쩍! 그와 동시에, 가공할 뇌전이 벼락같이 작렬하며 군검풍의 전신을 강타했 다. '읏!' 군검풍은 내심 흠칫 놀라며 신형을 휘청했다. '무서운 눈빛이다!' 그는 신음을 발하며 내심 부르짖었다. 예의 뇌전은 놀랍게도 바로 백발괴 인의 눈에서 폭사된 것이었다. "내... 놓아라!" 웅웅...! 문득, 백발괴인이 전혀 감정이 실리지 않은 음성으로 일갈했다. 그와 함 께 그는 다짜고짜 군검풍의 앞으로 불쑥 손을 내미는 것이 아닌가? 마른 나무같이 깡마른 손이었다. 군검풍은 흠칫하며 어리둥절함을 금치 못했다. '무엇을 달란 얘긴가?' 콰...앙! 그 순간, 다시 백발괴인의 깡마른 손이 벼락같이 허공을 갈랐다. 뇌전같 이 가공스러운 속도를 지닌 일권(一拳)이었다. 그 일권은 가차없이 군검풍의 가슴을 강타했다. 쿠...쿵! "녠!" 군검풍은 피하고 어쩌고 할 틈도 없이 백발괴인의 일권을 그대로 얻어맞 고 뒤로 퉁겨졌다. 군검풍은 아연실색했다. "섬전비폭신권(閃電飛瀑神拳)! 노인장은 권왕(拳王) 뇌붕(雷鵬)이시오?" 그의 입에서 경악성이 터져나왔다. 그는 백발괴인의 가공할 일권을 맞았 으나 불사강벽(不死剛壁)이 저절로 일어나 몸을 보호해 주었기에 큰 상처 는 입지 않았다. 하지만 정작 중요한 것은 그런 것이 아니었다. 군검풍이 놀란 것은 바로 백발괴인의 신분 때문이었다. 그때 백발괴인의 무표정하던 얼굴에 문득 한 줄기 괴로운 빛이 떠올랐다. "권왕 뇌붕이 누군지 노부는 모른다. 노부는 네놈에게서 한 가지 물건을 보기를 원할 뿐이다." 그는 마치 상처입은 사자같이 낮게 으르렁거리는 음성으로 말했다. 군검풍은 그의 말에 완전한 확신을 가질 수가 있었다. "맞구료! 노인장이 바로 이백 년 전의 천하제일인들이시던 구대천왕(九大 天王)중 아홉째 권왕 뇌붕이구료!" 그는 나직한 신음성을 발하며 경악의 음성으로 말했다. <구대천왕!> 십절천마후가 갓 무림에 등장하여 천하혈세하기 전, 이미 천하무적으로 불리던 구 인의 전설적 강자들을 일컫는 말이었다. -권왕(拳王), -조왕(爪王), -장왕(掌王), -비왕(飛王), -화왕(火王), -수왕(水王), -검왕(劍王), -도왕(刀王), -혈왕(血王). 모두 이렇게 구 인이다. 각기 한 방면에서 천하무적으로 군림한 구대천왕, 그런 그들은 십절천마 후의 등장 직전 의문의 실종을 당했다. 그런데 그 구대천왕의 아홉째인 권왕 뇌붕이 낙영탑에 있다니... 얼마나 놀랍고도 뜻밖의 사실인가? 권왕 뇌붕은 갑자기 사위를 진동시키는 웅엄한 어조로 말했다. "네놈이 누구인지 알고 싶지 않다. 다만... 노부는 네놈에게서 한 가지 물 건을 보기를 원할 뿐이다." 그는 방금 했던 말을 그대로 반복했다. 콰...쾅! 쩌저정! 그 말과 함께, 빗발치듯 그의 권세가 잇달아 날아들었다. -- 비폭파황십절권(飛暴破荒十絶拳). 무림사상 가장 빠르고 가장 강하다고 알려진 천년제일권세(千年第一權 勢)! 그것이 펼쳐진 것이었다. 콰콰쾅...! 군검풍은 미처 피할 여유도 없이 삽시에 십권에 가격당했다. 그러나, 그 는 느낄 수 있었다. '사정을 봐주고 있다!' 이렇게 생각한 순간, 그는 의아한 표정으로 몸을 세웠다. 권왕 뇌붕의 기세는 요란했으나 비폭파황십절권에는 공력이 거의 실려 있지 않았던 것이다. 만일, 권왕이 전력으로 비폭파황십절권을 내쳤다면 군검풍은 그의 삼권도 받지 못하고 쓰러졌을 것이다. "선배...!" 군검풍은 권왕을 향해 무어라 입을 열려 했다. 그러자 권왕은 눈을 질끈 감아버렸다. 그리고는 짤막하게 내뱉었다. "황금존극(黃金尊戟)을... 보여라!" "아!" 그제서야 군검풍은 권왕이 내놓으라고 한 것이 무엇인지 알고 탄성을 발 했다. "여기 있습니다." 그는 곧 지옥사황을 격살하고 취한 황금단극을 공손히 권왕에게 바쳤다. 황금단극을 받아든 권왕은 눈을 떠서 그것을 보는 둥 마는 둥 했다. 그러 더니 그는 다시 눈을 감아버렸다. 이어, 문득 그는 무심한 어조로 물었다. "지옥사황을... 죽였느냐?" "예!" 군검풍은 공손하게 대답했다. "으음... 그럼... 군림지존(君臨至尊)! 그 놈을 죽일 가능성도 있군." 권왕의 알 수 없는 중얼거림에 군검풍은 의아한 표정을 지었다. "예? 군림지존이라니요?" "곧... 보게 되리라. 그놈은 우리 구대천왕을 죽지도, 살지도 못하게 만든 놈이다. 그리고... 천하혈란(天下血亂)의 배후자인... 무서운 놈이다...!" 츠으...! 권왕의 백발은 가공할 노기로 무섭게 곤두섰다. 군검풍은 내심 의아함을 감추지 못했다. '군림지존? 그 자가 누구이기에 구대천왕을 이 모양으로 만들었단 말인 가?' 그는 강한 의혹과 호기심을 느꼈다. 이때, 권왕이 다시 입을 열었다. "부탁이 있다." "말씀하십시오." "이것을... 네게 주겠다. 익힌 뒤... 한 아이를 찾아 전해다오." 권왕은 하나의 철환(鐵環)을 군검풍에게 건네주었다. "...!" 군검풍은 말없이 철환을 받아들었다. 철환은 반 자 정도의 크기로, 표면이 온통 시커멓게 빛나고 있었다. 그것 의 표면에는 갑골문자가 가득 쓰여져 있었다. -- 비폭파황십권결(飛瀑破荒十絶拳). 이같은 이름을 지닌 것에 관한 구결이었다. 군검풍은 철환을 들어보이며 문득 권왕에게 물었다. "이것을... 어느 분께 전해야 합니까?" "구천마야... 독고!" "아!" 군검풍의 안색이 그 순간 홱 변했다. 구천마야 독고! 이 이름이야말로 실로 가공스럽기 그지없는 것이었다. 그런데, 권왕은 그 이름을 너무도 대수롭지 않게 입에 올렸다. 마치 아랫 사람을 대하듯 말이다. 경악을 금치 못하며 망연해져 있는 군검풍에게 권왕은 더욱 경악할 사실 을 알려주었다. "구천마야... 그 어린 아이가 군림지존과 맞서 고군분투하고 있다는 말을 들었다. 위쪽의 여덟 형님들께서도 그 구천철강환(九天鐵剛環)을 하나씩 줄 것이다. 그것이 모두 합일되면 군림지존을 패쇄시킬 구천마교(九天魔 敎)의 제일절기가 나타난다." 군검풍의 안색이 거듭 급변했다. '설마 구대천왕도 마교(魔敎)의 인물들이었단 말인가?' 그는 경악이 지나쳐 이제는 놀랄 기력조차 없었다. 그는 무슨 말이든 해야 한다고 생각했다. 그래서 입을 열었다. "선배! 소생은 ...!" 그러나, 권왕이 그의 말허리를 잘랐다. "시끄럽다! 귀찮게 굴지 말고... 올라가랏!" 그는 버럭 일갈을 내지르며 한쪽을 가리켰다. 그곳에는 하나의 계단이 나 있었다. 군검풍은 씁쓸한 입맛을 다셨다. 더 이상 거절할 명분조차 만들 수가 없 었던 것이다. "하오면... 다시 뵙겠습니다!" 군검풍은 하는수 없이 권왕에게 공손히 절하고 몸을 돌렸다. "아이야!" 이때 문득, 권왕이 군검풍을 불러 세웠다. "옛?" 군검풍이 돌아보자 권왕은 눈을 뜨고 입을 열었다. "아직... 너는 군림지존은 고사하고 다른 구대지존(九大至尊)의 적수도 못 된다." "구대지존(九大至尊)...!" 권왕은 무심한 음성으로 일러주었다. "유사시에는... 구층 지존각(至尊閣)의 서방 창문으로 빠져 나가거라!" "명심하겠습니다." 군검풍은 권왕을 향해 정중히 포권했다. 이어 그는 계단으로 천천히 걸어 올라갔다. 그긍...! 이내 그는 윗층의 석문을 열고 안으로 사라졌다. 그의 뒷모습을 바라보던 권왕은 문득 나직이 중얼거리며 눈을 감았다. "잘 가거라. 폭풍후예...!" 폭풍의 후예라니 무슨 말인가? 권왕은 한눈에 군검풍의 내력을 알아본 것일까? "이제... 치욕적인 잔생을 청산할 때가 왔다. 후훗! 군림지존! 네놈의 야심 은 결코 이우어질 수 없다!" 권왕은 그렇게 중얼거리며 음울하게 미소지었다. 그런 그의 얼굴에 한 줄 기 허탈한 기운이 스쳤다. 그긍...! 군검풍은 석문이 열리는 순간 안으로 들어섰다. "이곳이 지존각(至尊閣)인가?" 그는 낮게 중얼거리며 주위를 둘러 보았다. 그곳은 넓은 대전이었는데 중앙에는 하나의 커다란 원탁(圓卓)이 하나 놓 여 있었다. 그리고 그 원탁의 둘레에는 일에서 십까지의 숫자가 새겨진 옥좌(玉座)가 열 개 놓여 있었다. -- 십존군림(十尊君臨). 그 옥좌에는 용사비등하는 필체로 이렇게 쓰여져 있었다. 군검풍은 뒤를 돌아보며 말했다. "구천혈강환은 반드시 구천마야께 전하겠습니다!" 열린 석문의 저편 어둠속에는 누군가 앉아 있었다. 그는 온통 타는 듯 시뻘건 모발을 지닌 인물이었다. 석실의 바닥까지 덮 은 그의 혈발은 치렁치렁하게 그의 몸을 덮고 있었다. 하지만, 기괴한 혈 발이 풍기는 느낌과는 달리 그는 용모가 청수한 노문사였다. -- 혈왕(血王)! 이 인물은 바로 구대천왕의 대형이었다. 구천마교(九天魔敎) 구천장로(九天長老)의 혈왕(血王) 고륜(古輪). 이것이 그의 신분이었다. "그대를 믿네!" 혈왕은 군검풍이 들어서자 마치 기다리고 있었다는 듯 담담히 그를 맞이 했다. 그는 군검풍을 향해 미소지으며 고개를 끄덕였다. 그긍...! 이윽고, 석문이 굉음을 내며 닫혔다. "...!" 군검풍은 잠시 그 자리에 서 있다가 다시 걸음을 옮겼다. 지존각 안으로 걸어 들어가는 것이었다. "이 자리가... 지옥사황(地獄邪皇)의 자리군." 그는 팔자(八字)가 새겨진 태사의에 단좌했다. "번거로움은 피하는 것이 좋다." 스윽...! 그는 곧 눈을 감고 운기조식에 들어갔다. 츠으으으...! 그러자, 삽시에 군검풍의 전신은 섬뜩하도록 검붉은 사강풍(邪 風)이 일 어 그의 모습을 완전히 뒤덮어 버렸다. -- 지옥탄강(地獄彈剛). 그것은 바로 지옥혈경(地獄血經)상의 최강호신기공이었다. 이 때였다. "호호! 지옥사황(地獄邪皇) 팔존자(八尊子)께서 먼저 오셨다니!" 문득 한 줄기 교태로운 웃음소리가 귓전을 울렸다. 이어 일 인의 왜영이 지존각 안으로 들어섰다. "...!" 군검풍은 지옥탄강에 덮인 채 실눈을 뜨고 들어온 인영을 주시했다. 놀랍게도 그 왜영은 바로 쳔년마후(千年魔后)라 자칭한 신비자의녀였다. 그녀는 여전히 몽면을 벗지 않고 있었는데 기이한 시선으로 군검풍을 주 시했다. 그러다가 문득 그녀는 나직한 교소를 터뜨렸다. "호호... 천일폐관하시고 또 은공이라니... 지옥사황께서는 역시 남다른 면 이 있으세요." 그녀는 천천히 옥좌로 다가섰다. 군검풍은 경이로운 마음을 금치 못했다. '십존중 여인도 있었다니...!' 그 사이 자의몽면녀는 서열 삼위의 옥좌에 그림같이 앉았다. 그런 그녀의 태도에서는 제후(帝后)의 기품이 자연스럽게 풍겨나오고 있었다. '십존서열 제삼위! 예사 계집이 아니다!' 군검풍은 절로 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. 이때 자의몽면녀가 다시 입을 열었다. "흥! 지옥사황께서는 삼 년 전보다 한층 더 준수해 지셨군요." 그녀는 턱을 고이고 앉은 채 맞은편의 군검풍을 주시했다. 군검풍은 내심 움찔했으나 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그때였다. "크녠! 두 분의 정의가 각별할 줄은 몰랐는 걸?" 문득 음산한 일성이 두 사람의 귓전을 울렸다. 스스스...! 이어, 지존각으로 환상같은 일 인이 날아들었다. 그는 남녀를 구분할 수 없이 모호한 황영에 뒤덮인 괴인이었다. 그 인물을 보는 순간 군검풍은 흠칫 놀라지 않을 수 없었따. '화밀마맥의 기환절예를 능가하는 기환술(奇幻術)을 지닌 자다!' 그는 자기도 모르게 가슴이 떨리는 것을 느꼈다. 그가 경악하는 것은 결 코 무리가 아니었다. 마중제일이며 천세제일(千世第一)인 기환술의 본류 화밀마맥을 능가하는 기환술을 지닌 자가 있다니 어찌 놀랍지 않겠는가? 정녕 믿을 수 없는 놀라운 일이었다. 하지만 이것은 엄연한 사실이었다. 막강하기 이를데 없는 공력을 지닌 군검풍의 시선 앞에서도 몸을 감출 수 있는 환술의 소유자가 지금 그의 앞에 나타난 것이었다. 기환술로 몸을 감춘 괴인이 나타나자 자의몽면녀는 야릇한 눈빛으로 그 를 주시했다. "홋! 은환종(隱幻宗)! 늘 선착이시던 칠좌께서 오늘은 늦으셨군요." 교소를 짓고 있었으나 그녀의 말 속에는 가시가 숨겨져 있었다. 그녀의 말에 은환종이라 불린 신비괴인은 음산하게 웃었다. "녠! 글쎄... 본종이 선착으로 왔는지 아닌지 천년마후께서 어찌 단언하시 오?" 이어 그는 마치 형체없는 그림자처럼 군검풍의 옆 옥좌로 이동했다. '은환종... 십존서열 제칠좌...!' 군검풍은 슬쩍 은환종을 돌아보았다. "...!" 그와 동시에, 은환종도 환영 속의 군검풍을 돌아보았다. 짧은 순간 마주친 두 사람의 시선은 서로 불꽃을 튀겼다. "녠...! 팔좌는 점점 더 무서워지는 구료." 은환종이 먼저 시선을 피하며 말했다. 그런데 군검풍은 이 순간 기이한 심정에 사로잡혔다. '이것은 지분냄새다. 그렇다면...은환종도 계집이란 말인가?' 그는 새롭게 알게된 뜻밖의 사실에 내심 침을 삼켰다. 은환종이 시선을 돌리는 순간 한 가닥 은은한 지분내음이 그의 환영에서 흘러나온 것이었다. 그것은 극히 미약한 것이었지만 군검풍은 분명히 느 낄 수 있었다. 군검풍이 다시 기광을 빛내며 은환종을 돌아보려 할 때였다. 쿵쿵...! 갑자기 둔중하게 계단을 울리는 소리가 요란하게 들려왔다. 그것은 낙영 탑 전체가 온통 무너질 듯 뒤흔들리는 엄청난 소리였다. "...!" "...!" 지존각 안의 삼 인은 시선을 일제히 석문으로 향했다. '무서운 내공이다. 어떤 자일까?' 군검풍은 눈을 빛내며 석문을 주시했다. 그 순간 석문이 열리고 일 인이 안으로 들어섰다. 그가 들어서자 놀라운 광경을 볼 수 있었다. "어서 오세요. 전황(戰皇)!" "오랜만에 뵙습니다, 이좌!" 천년마후와 은환종이 황망히 일어나 고개를 숙여보이는 것이었따. 군검풍도 그들을 따라 급히 일어서며 석문을 주시했다. 뚜벅...! 주위를 진동시키며 한 명의 거인이 천천히 안으로 들어섰다. 일 장의 키에 관운장같은 긴 흑염을 기른 노인. 그는 일신에 검고 붉은 철릭(鐵翼)을 걸치고 있었다. 그는 체구가 장대하다는 것 외에는 별다른 특징이 없어 보였다. 눈빛까지도 극히 평범한 인물이었다. 그러나 군검풍은 그를 일견한 순간 가습이 서늘해짐을 금치 못했다. '무서운 자다! 저 자가 십존서열 제이위인가? 군림지존 다음 가는 인 물...!' 바로 그 때였다. 군검풍의 귓전으로 나직한 여인의 전음이 들려왔다. "조심하는게 좋아요. 불패천황(不敗天皇)은 회주만큼 무섭고 예리한 눈을 가졌으니..." 그 전음성에 군검풍은 흠칫했다. '천년마후가...!' 그렇다. 전음은 바로 천년마후가 보낸 것이었다. 군검풍은 천년마후를 힐끗 일견했다. 그러나, 천년마후는 시침을 뚝 떼며 불패천황이라는 노인과 나란히 앉아 있었다. 하지만 그녀는 그런 중에도 다시 전음을 보내고 있었다. "불패천황은 정도지존(正道至尊)으로 일천정파를 막하에 수렴하고 있어 요. 본회십존 중 최대의 전단을 영도하는 인물이예요." "...!" 천년마후는 재차 조심스럽게 전음을 보내 불패천황에 대해 설명했다. 군검풍은 실로 경악을 금치 못했다. '정도지존(正道至尊)! 그럼... 이미 정파 전체가 이 비밀결사의 통제하에 들었단 말인가?' 그는 오싹 소름이 끼치는 느낌이었다. "...!" "...!" 불패천황의 등장으로 지존각은 묵직한 침묵에 잠겼다. 그렇게 일다경쯤 지났을까? 다시 침묵을 깨뜨리며 들려온 목소리가 있었 다. "녠! 노부 만독지존(萬毒至尊), 늦었소이다." "하하...! 전황이좌보다 늦다니... 죄를 지었소이다." 두 마디 음성과 함께 지존각 안으로 이인이 들어섰다. 그들은 전신에 새카만 묵의를 걸친 은발괴인과 청수한 인상의 중년문사 였다. 츠으...! 묵의를 걸친 괴인의 전신에서는 가공할 사멸독기(死滅毒氣)가 흘러나오고 있었다. 놀랍게도 독기는 군검풍의 독황지력에 못지 않은 것이었다. 그리고 청수한 인상을 지닌 중년무사는 허리츰에 한 자루 보도를 차고 있었다. 언뜻 보도의 손잡이에 쓰여진 검명(劍名)이 눈에 들어왔다. -- 사라천강도(沙羅天剛刀). 군검풍은 새롭게 나타난 두 사람을 바라보며 내심 침중한 신음성을 발 했다. '저 자들도 십존중에 드는 인물이었단 말인가?' 그는 나타난 두 인물의 정체를 알아차리고는 내심 커다란 충격을 받았다. 그때 그의 궁금증을 해소해 주기라도 하려는 듯 그의 귓전으로 다시 천 년마후의 전음성이 들려왔다. "묵의괴인은 만독지존(萬毒至尊)으로 십존서열 제오위의 인물이예요. 그 리고, 기생오라비 같은 저 작자는 사해지존(四海至尊)으로 서열 제육위예 요. 겉보기는 중년이지만 사실은 백세가 다 되어가는 노물이예요. 사해오 호(四海五湖)가 저 늙은이의 수중에 있어요." "...!" 군검풍은 천년마후의 설명을 들으며 말없이 만독지존과 사해지존을 주시 했다. 두 인물은 모두 군검풍이 빚을 받아낼 대상이었다. 즉 만독지존은 사사독마갱을 붕괴시킨 장본인이고 사해지존은 군검풍의 의형인 만수중 해극패를 사십여년동안 멸신천황도에 묶어두었던 원수인 것이다. 군검풍은 생각 같아서는 당장 그들을 격살하고 싶었다. 그러나 그는 간신 히 그런 충동을 억눌러 참았다. 결코 경거망동해서는 안되는 일임을 잘 알고 있었기 때문이다. 이 때였다. 스윽! 지존각의 입구로 한 명의 여인이 그림자같이 들어오더니 자리에 앉은 만 독지존의 뒤에 시립했다. 그녀의 전신은 온통 벽색(碧色)으로 치장되어 있었다. 벽의(碧衣)와 벽검 (碧劍), 거기에다 벽붕의 투구를 쓴 특이한 차림새를 한 여전사였다. 그녀를 보는 순간 군검풍은 흠칫 놀라고 말았다. '백옥상...!' 그는 터지려는 외침을 다급히 삼켰다. 벽의여인은 군검풍이 너무도 잘 아 는 여인이었기 때문이다. -- 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상(白玉霜)! 그녀는 바로 실종되었던 사사독마갱의 제일여전사 벽안신녀 백옥상였던 것이다. 그런데, 대체 어찌된 일이란 말인가? 만독지존과의 쟁패 때 실종된 것으 로 알려졌던 벽안신녀가 만독지존과 함께 나타나다니...! 이 때였다. "만독오좌! 동행을 데리고 오지 못한다는 규칙을 잘 아실 텐데 무슨 일이 죠?" 천년마후가 만독지존을 바라보며 싸늘한 교갈을 내질렀다. 츠으...! 그녀의 교구에서는 가공할 마기가 일어 일시에 지존각을 뒤덮었다. 그 모습에 만독지존은 눈살을 잔뜩 찌푸렸다. '저 어린 계집이...!' 그은 내심 당장이라도 천년마후를 때려 죽이고 싶은 심정이었다. 그러나 차마 그럴 수가 없었다. 서열상 자신은 엄연히 천년마후의 하수였 기 때문이다. 그는 억지로 웃음을 지으며 변명했다. "허허! 오해하지 마시오. 이 아이는 최근에 건둔 제자인데... 재질이 특출 하여 군림지존 회주께 첩으로 바칠까 하여 데려온 것 뿐이외다." "흥! 회주께서... 기뻐하시겠군." 천년마후는 못마땅한 듯 표독스럽게 일갈했다. 이어 그녀는 홱 고개를 돌리며 만독지존을 쳐다보지도 않았다. '저... 저 계집이...!' 만독지존은 분노로 몸을 부들부들 떨었다. 천년마후의 노골적인 경멸의 태도에 참을 수가 없었던 것이다. 그러나 그는 간신히 화를 억눌러 참았 다. "...!" 두 사람이 신경전을 벌이는 사이, 벽안신녀를 바라보던 군검풍의 눈에 비 로소 안도의 빛이 어렸다. '약물에 중독되어 만독지존에게 이지를 제압당했을 뿐, 이상은 없다!' 그는 백옥상이 무사함을 알아내고는 아무도 모르게 나직이 한숨을 내쉬 었다. 바로 이 때였다. "녠! 신비대형(神秘大兄)이 오시는군." 문득 은환종이 나직이 중얼거리며 창 밖을 주시했다. 군검풍은 그 말에 내심 의아함을 느꼈다. '신비대형? 은환종이 대형이라 부르는 인물이 있다니...!' 그는 강한 호기심을 느꼈다. 이어, 중인들과 더불어 시선을 밖으로 던졌 다. 츠으으...! 창문 밖은 온통 지옥흑무가 자욱하게 허공을 뒤덮고 있었다. 그 가운데 세 명의 인물이 신인(神人)인 듯 다가서고 있었다. 일 인만으로도 능히 천 리를 뒤덮을 패기를 지닌 인물들이었다. 그들의 선두를 지키고 있는 인물은 전신이 온통 신비로운 강무에 덮인 한 명의 신비검수였다. 그는 미끄러지듯 허공을 건너 낙영탑으로 접근해 오고 있었다. 군검풍은 그를 일견한 순간 크게 놀랐다. '저런 인물이 있다니...!' 갑자기 그는 가슴이 세차게 두근거림을 느꼈다. 그것은 참으로 기이한 느 낌이었다. 어떤 강렬한 예감과 함께 신비검수의 장쾌한 기도가 그의 전신을 완전히 압도하는 기분이 들었던 것이다. 이때 다시 천년마후의 전음이 군검풍의 귓전을 파고들었다. "그 사람은 신비종(神秘宗)이에요. 천하 백만은자들의 우상이며 모든 것 이 비밀속에 가려진 신비제일인이에요." 그녀의 설명을 들으며 군검풍은 내심 나직한 탄성을 발했다. '신비종...!' 그는 자신도 모르게 그 인물에게 강한 관심과 이끌림을 느끼며 중얼거렸 다. 천년마후의 전음이 그의 귓전에 다시 이어졌다. "그는 서열십위이지만 십존중 가장 무서울지도 모르는 인물이예요. 그 옆 의 문사가 바로 천패...!" 듣고 있던 군검풍이 이번에는 천년마후의 전음을 끊었다. "알고 있소!" 그는 침중한 음성으로 전음을 보내며 신비종 좌측의 인물을 주시했다. 그는 군검풍이 잘 아는 인물이었다. 바로 천패마종(天覇魔宗) 남궁무외였 던 것이다. 군검풍은 남궁무외를 바라보며 뜻밖이라는 눈빛을 지었다. '남궁노형도 십존의 일 인이라니...!' 그것은 그가 새롭게 알게된 사실이었다. 이어 그는 신비종 우측의 인물에게도 시선을 돌렸다. 그 순간 군검풍은 흠칫하며 눈을 크게 떴다. '저것은...!' 일순 그의 눈에서 강렬한 뇌전이 흘렀다. 신비종 우측의 인물은 일견하기에 문약해 보이는 백삼문사였다. 그는 사해지존이 초라해 보일 정도로 초탈하고 청수한 용모를 지니고 있 었다. 그런데 군검풍이 놀란 것은 백삼문사의 외형적인 것 때문이 아니었다. 그의 가슴에는 하나의 고금이 안겨 있었다. 그 고금이 군검풍의 피를 달 아오르게 한 것이었다. '저것은... 천형신금(天形神琴)이다. 고금제일음병(古今第一音兵)...!' 군검풍은 가슴이 거세게 격동하는 것을 느끼며 기광을 번뜩였다. 백삼문사가 안고있던 고검을 군검풍이 단번에 알아보는 데는 이유가 있 었다. 그것은 전일 묘강 만수천형곡에서 만수천형존(萬獸天形尊)이 위지대영이 란 효웅에게 상실했던 절세신병이었기 때문이다. 놀랍게도 그것을 백삼문 사가 지니고 나타난 것이었다. 군검풍은 대뜸 직감했다. '저 자는... 위지대영이다! 내내의 아버지이며 만산제일가(萬山第一家) 악 가(岳家)를 망친 배후자다.' 이렇게 판단한 그의 두 눈에 은은한 살기가 흘렀다. 내내와 그의 모친을 생각하자 그는 참을 수 없는 분노와 살기를 느낀 것이었다. 마음같아서는 당장 위지대영을 일장에 쳐죽이고 싶었다. 천년마후는 군검풍이 살기를 떠올리는 모습을 예의주시하고 있었다. 그녀 의 예리한 눈빛은 군검풍의 미세한 감정의 변화까지 놓치지 않고 읽고 있었다. 그녀는 군검풍에게 주의를 보내왔다. "무슨 사연인지 모르나 진정하세요. 자칫 불패천황의 의심을 살 수도 있 어요!" 군검풍은 흠칫하며 그제서야 감정의 격분에서 벗어날 수 있었다. 천년마 후의 경고는 그의 흥분에 찬물을 끼얹은 것이었다. 그는 얼른 두 눈에서 살기를 거두며 담담한 신색으로 돌아왔다. 그런 그의 귓전으로 계속하여 천년마후의 설명이 들려왔다. "그는 천음존자(天音尊子)라는 인물이에요. 음공에서는 가히 무적이죠. 또 한, 만수만금을 다스리는 만산(萬山)의 제왕(帝王)이기도 해요." 그녀가 설명하는 사이, 삼 인은 신비종을 필두로 지존각 안으로 날아들었 다. "늦었소이다, 제존(諸尊)!" 신비종이 삼 인을 대표하여 좌중을 향해 정중히 포권했다. 이 때였다. "핫하! 십좌(十座), 어서오시오." 돌연, 구 인의 등 뒤에서 호탕한 웃음소리가 들렸다. '헉!' 군검풍은 대경하여 뒤를 돌아보았다. 그 순간, 그의 안색이 일변했다. 언제 나타났단 말인가? 한 명의 인물이 상좌에 오연히 앉은 채 중인들을 주시하고 있는 것이 아닌가? 그는 일신에 핏빛 혈포를 걸치고 있었으며 황금의 면류관을 쓰고 있었다. 또한 보홀(寶笏)과 함께 한 자루 보검을 허리에 차고 있었다. 일견하기에 도 제왕(帝王)의 풍도를 그대로 지닌 중년인이었다. 패기와, 마기, 사기, 그리고 정기(正氣)까지, 그는 일 인이 지니기에 벅찬 모든 것을 한 몸에 다 지니고 있었다. 그야말로 완벽한 기도를 지녔다고 함이 옳을 것이다. 그 인물이 앉은곳은 바로 지존제일좌(至尊第一座)였다. 그곳에 앉을 수 있는 자는 단 일 인 뿐이었다. '군림지존(君臨至尊)!' 군검풍은 그를 보는 순간 터지려는 신음을 간신히 억늘러 삼켰다. 그의 가슴은 급격히 경동하며 세차게 뛰기 시작했다. 군림지존-! 암흑 속에 천하무림을 지배하는 암흑의 제왕! 드디어 그와 상면한 것이 었다. "회주를 뵈오이다!" "회주! 강년을 경하드리오!" 군효들은 일제히 일어나며 군림지존을 향해 포권했다. "제위들과 무사히 대면할 수 있어 기쁘오!" 군림지존은 침참하게 가라앉은 눈빛으로 답례한 후 다시 좌정했다. 그가 자리에 앉자, 비로소 군효들도 모두 각자의 자리에 좌정했다. 이 자리에 모인 십 인은 하나같이 천하를 떨어 울리는 초강자들이었다. 가장 약하다는 천패마종 남궁무외가 천하제일패라 불리는 정도였니 더 이상 언급할 필요가 없지 않겠는가! 인간으로서 최극의 경지에 이른 십 인. 그들이야말로 이미 신의 경지에 육박하고 있는 최고의 인간들인 것이다. 그러나, 그들은 비록 한 자리에 앉아 있었지만 서로의 내심만은 전혀 일 치할 수 없었다. 각기 지닌바 야심과 품은 뜻이 너무 컸고, 하나가 되기 에는 너무 강한 절대자들이었기 때문이다. "...!" "...!" 좌중에 모인 십존 사이에는 잠시 숨막힐 듯한 침묵이 흘렀다. 그 침묵은 여러 가지 의미를 내포하고 있었다. 누구도 먼저 선뜻 그 침묵을 깨려 하 지 않았다. 하지만 얼마간의 침묵을 방치하고 있던 군림지존이 비로소 먼저 그 침묵 을 깨뜨렸다. "이번 우리 혈맹십존(血盟十尊)의 성회는... 예년의 성회와는 각별한 의미 가 있는 성회요." "...!" "...!" 중인들은 말없이 군림지존에게 시선을 집중했다. 군림지존은 중인들의 시선을 한몸에 받으며 천천히 그러나 엄숙한 표정 으로 말을 이어나갔다. 제23장 용(龍)의 타락(墜落) 군림지존이 말이 흘러나오기 시작하자 좌중은 숨소리 조차 흘러나오지 않을 정도로 조용해졌다. 그 가운데 군림지존의 입에서는 실로 경천동지할 내용이 흘러나왔다. "제위(諸位)들의 분발로 구주팔황의 구할이 본 지존회(至尊會)의 통제권 에 수렴되었소." "...!" "...!" 중인들은 숨을 죽이며 군림지존의 말에 귀를 기울였다. 군림지존은 진중한 어조로 말을 이었다. "정파, 마도, 변황(邊荒)... 사해오호(四海五湖)... 사도만류(邪道萬流)... 패 세(覇勢)... 은자류(隱者流)...! 모든 강세가 지존회의 위대한 이름 아래 들 었소. 이제 본회에 대항할 세력은 모두 셋이오." 그는 한 차례 좌중을 둘러본 후 계속 설명했다. "첫째는... 세외(塞外)로 잠적한 천년제일세가인 폭풍세가(暴風世家)를 꼽 을 수 있소. 그리고, 둘째는 십패천... 그리고 셋째는 새황적붕맹이오. 오 로지 이들만이 본회에 미미한 타격이나마 줄 수 있는 삼패세(三覇勢)이 오. 그러나..." 그의 눈에서는 강렬한 야망의 불길이 이글거리며 흘렀다. 그와 함께, 그 의 얄팍한 입술에 잔혹한 미소가 서렸다. "후훗... 그 삼패세가 연맹하기 전에는 본회를 어쩔 수 없소. 핫하... 하늘 이 두 동강 나기 전에는 그들이 연맹하는 일은 없을 테니... 결국 지존회 의 대야망을 저지할 그 무엇도 하늘 아래 존재하지 않는 것이오." 그의 말은 거대한 야망과 확신감에 차있었다. 사실 그 누구도 부인할 수 없는 사실이기도 했다. 그의 말을 듣고 있던 중인들은 모두 동감하지 않을 수 없었다. 그들은 고 개를 끄덕이며 맞장구쳤다. "그렇소! 누가 있어 우리에 맞서겠소!" "캇! 십존 전체는 고사하고 나 만독지존을 막을 자도 천지간에 존재치 않 으니... 카앗! 이제 하늘이라도 막지 못하오. 십존군림(十尊君臨)의 위대한 역사를." 군효들의 표정은 자부와 득의로 가득찼다. 이때 군검풍은 지옥혈기 속에서 눈빛을 흐트렸다. 그는 가슴이 얼어붙는 듯한 공포를 느꼈다. '아아... 무섭다. 거대한 비밀결사가 암중에 천하를 장악하고 있음을 알았 으나... 이 정도로 거대했다니...!' 그는 내심 경악을 금치 못하고 있었다. 그에 따라, 그의 십기가 흔들리며 지옥혈기에 미세한 파동이 일었다. 그런데, 이곳은 그야말로 귀신조차 속일 수 없는 초고수자들만이 모인 곳 이었다. 따라서, 군검풍의 감정의 변화를 놓치지 않고 지켜보고 있는 눈들이 있었 다. 그것은 네 사람의 눈길이었다. 천년마후와 은환종, 그리고 천패마종과 신비종이 그들이었다. 특히 천패마종의 입가에는 알 듯 모를 듯한 신비한 미소가 감돌고 있었 다. 이때 군림지존이 다시 좌중을 둘러보며 입을 열었다. "그리고, 그 사이... 지존천패부(至尊天覇府)의 공사가 완성되었소. 중추절 에는 제존들과 지존천패부의 새로운 지존각(至尊閣)에서 십존성회를 열 수 있을 것이오. 그때는 이미 천하가 본회의 발 아래 있게 될 것이오." 그는 확신에 찬 음성으로 장담했다. 그 말이 끝나자 좌중은 크게 격동의 파동이 일었다. "오!" "드디어 지존천패부가 완성되었구료." "수고하셨소, 수좌!" 격동의 음성과 함께 군효들의 입가에는 기쁨의 빛이 넘쳤다. -- 지존천패부는 곧 군림무적(君臨無敵)의 표상이다. 그것의 주인이 됨은 곧 천하의 주인이 됨을 의미한다. 지존천패부의 최후주인은 곧 본존(本 尊)이 될 것이다. 군효들의 눈빛은 이와 같은 똑같은 의미를 담은 채 번뜩이고 있었다. 그러나 이때, 군웅들의 그런 모습을 바라보는 군림지존의 눈가로 한 줄기 스산한 미소가 스쳤다. '녠! 어리석은 자들, 너희들이 지존천패부에 드는 날이 곧 군림지존이 무 림황제(武林皇帝)로 등극하는 날이거늘...!' 그의 눈빛이 아주 잔혹한 빛으로 번뜩였다. 군검풍은 그 눈빛을 놓치지 않고 보았다. '무서운 자다!' 그런데, 바로 이 때였다. 구우...! 돌연 한 줄기 괴성이 군웅들의 귓전을 울렸다. 이어 지옥마무를 뚫고 한 마리 금응(金應)이 번개같이 낙영탑으로 날아들었다. 군림지존은 흠칫했다. "무슨 일이냐, 금황(金皇)?" 그는 검미를 모으며 왼팔을 슬쩍 쳐들었다. 구우... 화드득! 그러자, 금황이라 불린 놈은 낮은 기음을 발하며 군림지존의 왼팔에 내려 앉았다. 금황의 다리에는 한 장의 비단천이 감겨져 있었다. 군림지존은 의아한 표정으로 그 비단천을 끌러보았다. "...!" "...!" 군효들의 시선은 일제히 군림지존에게로 집중되었다. '무엇인가 잘못되었다.' 군효들은 순간적으로 군림지존의 시선에 경련이 이는 것을 놓치지 않았 다. 그것을 본 순간 그들은 가슴이 철렁함을 느꼈다. 그런데 이때, 군마지존의 반응을 기다리던 군효들은 모두 안색이 일변했 다. "훗!" 군림지존이 갑자기 한 소리 실소를 흘렸기 때문이다. "우하하핫... 이런 어이없는 일이...!" 이어 그는 어깨를 들썩이며 앙천광소를 터뜨리는 것이 아닌가? 갑작스런 그의 웃음소리는 군효들을 당혹하게 만들었다. 우르르...! "크읏!" "우..." "무...무서운 공력이다!" 군림지존의 광소가 얼마나 엄청났는지 낙영탑 전체가 무섭게 뒤흔들렸다. 초극강 고수자들인 군효들마저 기혈이 뒤집혀 안색이 하얗게 변할 정도 였다. 그들은 간신히 충격을 억누르며 군림지존의 모습을 지켜보았다. 그들 중 여전히 담담한 신색으로 반응을 보이지 않는 사람은 단 한 사람 뿐이었다. 그는 바로 신비종(神秘宗)이었다. "지옥사황!" 군림지존이 갑자기 광소를 뚝 그치며 대갈일성을 내질렀다. 이어 그는 무 서운 눈으로 군검풍을 노려보았다. 츠으... 그의 두눈은 천군뇌정 같은 신광을 폭사했다. 군검풍은 가슴이 차갑게 얼어붙는 듯 했다. '지옥사황보다... 다섯 배는 강하다!' 그는 일순 눈이 터지는 듯한 느낌에 신형을 휘청했다. 그러나, 그는 이를 악물며 눈빛을 흐트리지 않았다. "무슨 일이오, 제일좌?" 그는 담담한 신색을 유지하려 애쓰며 군림지존을 마주보았다. 그 모습에 군림지존은 입술을 묘하게 일그러뜨렸다. "녠! 과연... 대단한 친구로군! 이것을 어찌 생각하는가?" 피...잉! 그는 수중의 비단천을 그대로 군검풍에게 던져냈다. 비단천은 아주 느리 게 군검풍에게로 날아왔다. 그러나, 군검풍은 눈빛이 급변했다. '위험하다!' 그는 위기를 느끼고 내심 긴장했다. 군림지존이 날린 비단천에는 천만 근 의 압력이 실려있었다. 맨손으로 받으면 반불사체인 군검풍이라도 팔 하 나쯤은 박살날 수 있는 것이었다. 그러나 상황이 상황이니만큼 군검풍은 결코 당황함을 드러낼 수 없었다. 그는 좌수를 내밀어 태연하게 비단천을 받았다. 파...쾅! 우두둑! 그 순간, 가공할 굉음이 주위를 뒤흔들었다. 그 광경에 지켜보던 군효들의 안색이 대변했다. 그들은 놀라운 눈으로 모 두 군검풍을 바라보았다. 결과는 놀라운 것이었다. 군검풍의 왼손에 끼인 잠형묵린갑이 박살남과 동시에 그의 좌수가 어깨에서 탈골되어 버린 것이 아닌가? 그나마 잠형묵린갑이 아니었다면 군검풍의 왼팔은 탈골 정도가 아니고 아예 박살나고 말았을 것이다. 그만큼 군림지존의 공력은 가공할 것이었 다. 이때 군검풍은 아무런 표정없이 받아든 비단천을 펼쳤다. 그것에는 여인 의 필체로 급히 쓴 글이 몇 즐 적혀 있었다. -- 지옥사황께서는 제왕맹주에게 시해당하셨어요. 사황귀비(邪皇貴妃).-- 그것은 사황귀비 자옥경이 쓴 글이었다. 군림지존은 가공할 안광을 폭사하며 군검풍을 노려 보았다. "후하핫... 제왕지존! 할 말이 있는가?" 콰...쾅! 그는 대노하며 벌떡 몸을 일으켰다. 그 바람에 그 앞의 옥탁이 가루로 부 서져 버렸다. 군검풍은 사태가 이미 돌이킬 수 없음을 깨달았다. 하지만 그가 놀란 것 은 자신의 가짜 신분이 노출된 사실이 아니었다. 그것은 자옥경이 밝힌 전서의 내용 때문이었다. 그는 무거운 표정으로 탄 식했다. "으음... 그녀가 이런 짓을 하다니...!" 그는 씁쓸한 배신감에 마음이 무거웠다. 이윽고 그는 천천히 자리에서 일어섰다. 그가 일어서자 좌중은 큰 동요와 혼란이 일어났다. "우! 제왕지존이라니..." "가... 가짜란 말이요?" "비... 빌어먹을!" 콰콰쾅___! 군효들은 안색이 시뻘겋게 변해 가공할 살기를 토하며 분분히 몸을 일으 켰다. 군림지존은 군검풍을 노려보며 잔혹한 미소를 배어물었다. "후훗... 설마 대항할 생각은 아니겠지? 개개인이 천하최강인 구대지존(九 大至尊) 전체에 대해?" 그는 조소를 지으며 군검풍을 추궁했다. 그러나 군검풍은 믿어 지지 않을 정도로 태연한 표정이었다. 그는 전혀 두려움을 모르는 듯 오히려 싱긋 웃기까지 했다. "글세... 나 군검풍은 더 이상은 귀회의 회합에 흥미가 없소. 흥미를 잃었 기에 떠나려하오." 이찌 이렇듯 태연할 수 있단 말인가? 군검풍의 그런 모습에 군효들은 그 만 어이없는 표정을 짓고 말았다. 개개인이 고금무적을 겨루는 구 인의 초강자. 그들 앞에서 태연하게 떠나 겠다고 말하는 군검풍을 어떻게 이해할 수 있을 것인가? 누가 보더라도 그것은 지극히 무모한 행동일 뿐이었다. "미... 미친놈이군!' "지옥사황을 어찌 죽였는지는 모르나... 다시는 그런 요행이 없으리라." "캇! 오체복지하고 용서를 빌면 살려줄 수도 있거늘... 감히 대항하겠다 니..." 츠으... 우르르! 정면의 사해지존과 만독지존, 천음존자가 가공할 살기를 토하며 먼저 한 걸음 다가섰다. 그들은 당장이라도 군검풍을 쳐죽일 기세였다. 하지만 군검풍은 여전히 태연했다. "그럼... 이 정도면 되겠소?" 콰...당! 그는 문득 우수의 식지를 힘껏 퉁겨냈다. 그러자, 놀라운 일이 벌어졌다. 콰...쾅! 쩌저정...! 일순 뇌정이 강타하는 듯한 가공할 굉음이 일며 지존각의 천정이 무너지 는 듯한 충격이 일어났다. "녠!" "탄... 탄음파천황!" "크으...!" 불의의 기습을 당한 구존은 순간적으로 신음을 발하며 신형을 휘청했다. 그 순간을 놓칠 군검풍이 아니었다. "핫하... 그럼 이만 실례하겠소이다!" 피...잉! 그는 한소리 호쾌한 웃음과 함께 벼락같이 뒤로 퉁겨져 서방의 창문 밖 으로 폭사되어 나갔다. 츠으...! 그의 몸이 낙영탑을 벗어나는 순간이었다. "잘가라, 폭풍후예여!" 낙영탑 안에서 돌연 구대천왕(九大天王)의 비장한 일성이 터져 나왔다. 쿠와아아! 그와 동시에, 거대한 잠력이 일어 허공에 뜬 군검풍을 백 장 밖으로 퉁겨 내는 것이 아닌가? 혈왕을 비롯한 구대천왕(九大天王), 그들이 전공력으 로 군검풍을 퉁겨내어 준 것이었다. "서... 서랏!" "바득! 감히..." 푸...하학! 콰쾅! 그제서야 정신을 차린 구대지존은 분노의 외침을 토하며 낙영탑으로 날 아올랐다. 그러나 그 사이 군검풍은 이미 일천 장 밖으로 물러서 있었다. 고오오... 콰콰...! 그리고, 때마침 북천을 가득 메우며 융천신마룡이 군검풍을 향해 날아들 었다. 그 광경에 군효들은 놀라움과 분노를 금치 못했다. "빌어먹을... 융천신마룡까지 준비시키다니...!" "바득! 그러나... 달아나지는 못한다! 천하 어디로도!" 츠으... 우르르...! 그들은 대갈성을 내지르며 뇌전같이 허공을 갈라 군검풍에게로 폭사되어 나갔다. 그러나 군검풍은 자신을 향해 다가오는 융천신마룡을 올려다보며 유유히 손을 흔들었다. "핫하... 다시 봅시다, 구대지존!" 츠으...! 군검풍은 대소를 발하며 융천신마룡의 등으로 날아올랐다. 고오...! 이윽고, 군검풍을 태운 융천신마룡은 급격히 방향을 틀어 동남방향으로 날아갔다. 그것을 본 군효들의 분노는 극에 달했다. "놓치지 않는다." "지옥까지라도... 감히 우리를 능멸 하다니..." 군림지존 등 구대지존은 군검풍을 쫓아 벼락같이 흑호 기슭으로 날아 내 렸다. 그런데, 바로 이때였다. "호호호... 기다렸어요, 구대지존!" 어디선가 십전마혜 을유향의 날카로운 교성이 들렸다. 쩌...정! 피피핑! 이어, 십방(十方)에서 백팔 개의 화살이 막 흑호변으로 내려선 구대지존 을 뒤덮어 오는 것이 아닌가? 그것들은 보통화살이 아니었다. 길이는 일 장에 달했으며 화살촉 옆에 커 다란 화약통이 달린 열화뇌강전(熱火雷剛箭)이었다. 군효들은 대경실색했다. "어엇! 열화뇌강전이다!" "빌어먹을...! 열화마맥(熱火魔脈)의 열화대제(熱火大帝)란 놈이 잠복해 있 었다니..." 구대지존의 당혹스런 외침이 잇달아 터져올랐다. 콰콰콰...쾅! 쿠쿠쿵...! 다음 순간, 열화뇌강전이 무섭게 폭발하며 천지를 뒤집어 엎는 굉음을 일 으켰다. 실로 엄창난 광경이었다. 사방 일천 장 내의 모든 것이 삽시에 박살나는 버리는 것이 아닌가? 그 거대한 몰락속에 구대지존의 함성마저 아득히 파묻혀 버렸다. 무영탑에서 십마 장 떨어진 곳. 하나의 산봉 위에 한 명의 여인이 서 있었다. "되었다!" 그녀는 다름 아닌 십전마혜 을유향이었다. 그녀는 화염에 뒤덮인 흑호변 을 바라보며 득의의 미소를 짓고 있었다. "일단... 저자들은 바람둥이를 추격하지 못... 어엇!" 득의하던 그녀는 갑자기 안색이 홱 변했다. "우우...!" 돌연, 화염을 꿰뚫고 거창한 함성이 울려퍼졌기 때문이었다. 푸하학! 이어 한 가닥 인영이 놀랍게도 일시에 오백 장을 치솟아 오르는 것이 아 닌가? 그 자는 바로 군림지존이었다. 그의 손에는 섬뜩한 혈망이 흐르는 한 자루 혈검(血劍)이 들려 있었다. "지존혈황검(至尊血荒劍)! 안 돼!" 을유향의 입에서 일순 처절한 비명이 터져나왔다. "가랏! 혈황참륙어기뢰(血荒斬戮馭氣雷)!" 꽈...앙! 푸하...악! 군림지존은 폭갈을 내지르며 지존혈황검을 삼 마장 밖으로 날아가는 융 천신마룡에게로 던져냈다. 쩌...어엉! 가공했다. 지존혈황검은 일천 장에 이르는 혈황검륜강에 뒤덮여 뇌전보다 빠른 속도로 융천신마룡을 휩쓸어갔다. 가히 인간이 펼친 것이라 믿을 수 없을 정도였다. "우우... 투명잠형어기뢰(透明潛形馭氣雷)!" 푸...학! 그 순간 위기를 느낀 군검풍은 융천신마룡의 등에서 벌떡 일어나며 다급 히 투명심인검을 펼쳐내어 지존혈황검에 맞서갔다. 그 광경을 본 을유향은 안색이 하얗게 변했다. "악! 맞서면 안 돼요. 피해요!" 지켜보던 그녀는 목이 터져라 외쳤다. 그러나, 이미 늦고 말았다. 콰...앙! 지존혈황검의 혈황검륜강은 군검풍의 투명검기를 종이찢듯 부수며 그와 융천신마룡을 강풍(强風)으로 휩쓸었다. 카...악! 그 직후, 융천신마룡의 처절한 비명이 터져올랐다. 화드득, 츠으... 그와 함께 군검풍과 융천신마룡은 허공을 피무지개로 뒤덮으며 급격히 추락하기 시작했다. 이 때였다. "카캇! 아주 박살내 주마!" 츠으...! 뒤미쳐 천음존과 위지대영이 천형신금을 안고 둥실 허공으로 떠올랐다. 이어 그는 천형신금을 떨어지는 군검풍에게 겨누었다. "부서져랏! 척황뢰(擲荒雷)!" 따...당! 그는 잔혹하게 외치며 힘차게 천형신금의 현을 그어댔다. 피...잉! 다음 순간, 무형의 음파는 커다란 호선을 그리며 삼 마장 밖으로 날아갔 다. 콰...쾅! 가공할 폭음이 짓터져 오르며 떨어지던 군검풍의 신형이 재차 꿈틀하더 니 다시 아래로 추락했다. 을유향은 그 광경에 왈칵 눈물이 솟구쳤다. "검풍!" 그녀는 처절한 비명을 내지르며 군검풍이 떨어진 곳으로 폭사되어 나갔 다. 황량한 절곡. 온통 잡초만이 무성한 절곡이었다. "크으... 무섭다! 군림지존...!" 문득 나직한 신음과 함께 침중한 중얼거림이 흘러나왔다. 거친 난석이 삐죽삐죽 돌출해 있는 절곡의 바닥. 한명의 청년이 누워 있 었다. 군검풍이었다. 그는 전신이 온통 피투성이가 된 채 하늘을 보고 누워 있었다. 그의 의복 은 흠뻑 피로 물들어 혈의로 변해 있었다. 안색 또한 지극히 창백하여 핏 기라고는 한 점도 찾아볼 수가 없었다. 타격이 말할 수 없을 정도로 컸던 것이다. 군림지존의 혈황참륙어기뢰에 당하고 파천마음(破天魔音)에 재가격 당한 그의 내부는 처참하게 박살나 있었다. 지금 그는 천천히 죽어가고 있었다. 그의 눈은 서서히 초점을 잃어갔다. 그와 함께, 그의 정신마저 가물가물 흐려지고 있었다. "내가 너무 무모했었다. 혈맹십존 전체와 맞선 것은 역부족이었다." 군검풍은 천근같은 무게로 감기는 눈을 억지로 뜨며 힘겹게 중얼거렸다. 손가락 하나 까딱할 힘 조차 없는 그는 무기력하게 누운 채 자신에게 다 가오는 죽음의 그림자를 맞이할 수밖에 없었다. 바로 이 때였다. 고오...! 한소리 비장한 괴성이 절곡을 울렸다. 이어 하나의 거대한 그림자가 군검풍의 위로 날아내렸다. "마신...!" 군검풍은 희미하게 미소지으며 중얼거렸다. 그의 머리 위로 흉측하나 충 직스런 모습의 융천신마룡의 모습이 들어왔다. 융천신마룡은 역시 혈황참륙어기뢰의 검강풍에 휘말려 심장이 박살나 죽 어가는 상태였다. 그러나, 그놈은 다죽어 가면서도 젊은 주인의 안위를 걱정하고 있는 것이었다. 군검풍은 마음이 아팠다. "면목... 없다, 마신...! 너마저 죽게 하다니...!" 그는 융천신마룡을 바라보며 무겁게 탄식했다. 구우...! 그러자, 융천신마룡은 낮은 울부짖음을 발하며 고개를 저었다. 놀랍게도 그놈은 커다란 두 눈에 눈물을 주르르 흘리는 것이 아닌가? 캬아...! 그러더니 갑자기 융천신마룡이 입을 딱 벌렸다. 츠으... 스스...! 그러자 무엇인가 찬란한 광휘가 융천신마룡의 입에서 떠올랐다. 그 광휘 속에 찬란한 서기가 흐르는 하나의 단주(丹珠)가 나타났다. -- 천룡천화신단(天龍天華神丹). 그것은 바로 융천신마룡이 만 년을 단련한 내단이었다. 융천신마룡은 그 것을 군검풍에게 복용케 하려는 것이었다. 천룡천화신단으로 군검풍의 상세를 완치시킬 수는 없었다. 하지만 그의 상세가 악화되는 것을 방지할 수는 있었다. 하지만 그 대가로 융천신마룡은 그것을 군검풍에게 주는 순간 절명하고 마는 것이다. 이 사실을 알고 있는 군검풍은 천룡천화신단을 받을 수가 없었다. 그는 황급히 고개를 저으며 입을 열었다. "안 돼... 마신! 그것을 이용하면... 너는 살아날 수도 있어... 내단은... 내게 주면... 안 돼...!" 그는 입가로 다가드는 천룡천화신단을 저지하려 했다. 그러나, 군검풍에게는 그럴 능력이 없었다. 그는 너무도 무기력하여 손 가락 하나 놀릴 힘 조차 없었기 때문이다. 츠으...! 한 순간, 천룡천화신단은 그대로 그의 입 안으로 들어왔다. "안...돼... 마신...!" 군검풍은 천룡천화신단이 확 녹아 목구명으로 넘어감을 느끼며 무기력하 게 중얼거렸다. 그러다가 그는 힘없이 혼절하고 말았다. 구우...! 융천신마룡은 눈물을 흘리며 군검풍을 내려다 보았다. 쿵...! 이윽고, 그의 거구가 서서히 넘어갔다. 절명한 것이었다. 바로 직후였다. "저기 계시오!" 돌연, 허공에서 창노한 일갈이 터져나왔다. 오오오...! 그와 함께, 갑자기 하늘이 새까맣게 변하며 한 마리 대붕조가 덮쳐내렸 다. 그것은 핏빛의 눈과 시뻘건 적익을 지닌 거붕이었다. 양 날개를 활짝 편 길이는 무려 사십 장에 달했다. -- 벽력천붕(霹靂天鵬)! 그놈은 바로 전설속의 만수제왕인 벽력천붕이란 신조였다. 츠츠츳...! 스슥! "마제(魔帝)!" "돌아가시면 아니되오!" 침중한 일갈과 함께 네 명의 인물이 벽력천붕의 등에서 벼락같이 군검풍 에게 쏘아내려왔다. 그들은 거구의 꼽추노인과 세 명의 괴노인이었다. 검고 붉으며, 또 새하 얀 강기로 뒤덮인 세 명의 괴노인들. -- 마궁삼태상(魔宮三太相)! 그들은 십지마련(十地魔聯)의 성역인 십지성궁(十地聖宮을 수호하는 삼인 의 초고수 마궁 삼태상이었다. 그들 마궁삼태상과 동행한 거구의 꼽추노인은 물론 구문제독부의 총관인 혈추마타(血鎚魔駝) 동극하였다. 바닥에 내려서자마자 군검풍의 상세를 살펴본 마궁삼태상은 노안이 일순 환하게 변했다. 그들은 격동에 떨리는 음성으로 외쳤다. "아직... 돌아가시지 않았다!" "오오... 기적이오! 융천신마룡이 자신의 내단을 마제께 복용시켰소." "빨리 십지성궁으로 옮기면... 살릴 수 있소!" 그들은 안도와 기쁨의 표정으로 서로 얼굴을 마주보았다. "헛허! 이제 죽을 자리를 찾았군." 마궁삼태상의 수뇌 백형천마(白形天魔)는 이렇게 말하며 창노한 웃음을 터뜨렸다. 이어 그는 혈추마타 동극하를 바라보았다. "혈추마타! 명을 받아라!" 그는 혈추마타를 향해 위엄 있게 일갈했다. "제자! 태상지명을 받듭니다!" 혈추마타는 즉시 부복하며 외쳤다. 백형천마는 엄중한 어조로 명했다. "마제를 천후(天后)께 호송하라. 목숨을 바쳐서라도!" "예옛!" 혈추마타는 식은땀을 뻘뻘 흘리며 대답했다. 이어 그는 급하게 군검풍을 안아들었다. 그리고 즉시 벽력천붕의 등으로 날아올랐다. 백현천마는 벽력천붕 위의 혈추마타를 바라보며 말했다. "가능하면 빨리 운중산을 벗어나랏! 뒤는... 노부들이 끊겠다!" 오오오...! 그 순간 벽력천붕은 한 소리 울부짖음을 말하며 까마득히 치솟아 올랐다. "...!" "...!" 마군삼태상은 멀어져 가는 벽력천붕을 주시했다. "녠! 잘 가시오. 천년마제시여!" 묵형천마는 문득 괴악한 미소를 지으며 중얼거렸다. "크녠! 불쌍한 천후를 울리시면... 나 혈영천마(血影天魔)가 귀신이 되어서 라도 혼내줄 것이오, 마제!" 혈영천마의 혈안에는 문득 축축한 눈물이 고여들었다. 이때 백형천마가 문득 전면을 주시하며 웃었다. "녠! 어린아이들이 오는군. 오늘... 흔쾌히 싸워 보세나, 형제들이여!" 이 때였다. "빌어먹을... 또 원군이 있었군." "부득... 마궁삼태상이란 늙은이들이군." 쏴아...! 낙영탑 쪽에서 네 줄기 인영이 벼락같이 날아오고 있었다. 불패전황, 만독지존, 사해지존, 천음존자가 바로 그들이었다. 그들이 나타난 순간, 마궁삼태상은 서로의 얼굴을 마주 보았다. "크녠! 대형, 이형! 유감없이 몸을 풀어봅시다! 먼저 지옥에 가서 기다리 겠소!" 츠으... 콰콰...! 묵형천마가 먼저 묵강마력을 일으켜 일백 장을 휘말아 넣으며 사대지존 (四大至尊)의 정면으로 쇄도해 나갔다. "캇! 막내! 감히 노형보다 먼저 죽으려 하다니...!" "허헛! 무덤으로는 좋은 위치군." 그러자, 혈영천마와 백형천마도 차례로 떠올라 사 인들에 맞서갔다. -- 지존회(至尊會)! 충격! 새황적붕맹이 일으킨 충격의 여파가 가시기도 전에 그 보다 열 배 강한 충격이 천하를 강타했다. -- 십대지존이 있고... 천하의 구할이 암중 그들이 만든 지존회에 점령되 었다. -- 정파를 믿지마라! 그들은 십존제이좌 불패전황의 괴뢰들이다. -- 우우! 천년마후를 아느냐! 십패천와 모든 마맥이 그녀의 시종임을 아 느냐? -- 천패맹은... 십존 중 가장 약한 천패마종 남궁무외의 막하일 뿐이다. 천하제일패세라던 천패맹이 겨우...! 충격과 경악이 무림을 뒤흔들었다. 도저히 감당할 수 없을 듯한 거대한 해일은 한 순간 천하를 휩쓸었다. 천하는 공포와 전율 속에 잠겼다. 그 속에서 그들은 한 영웅의 이름을 기 억했다. -- 제왕지존 군검풍! 지존회의 마각을 밝혀내고 쓰러진 고독한 청년 영웅의 이름을..! 혹자는 그를 독황야, 혹자는 제왕지존이라 불렀다. 또한 일부인들은 그를 폭풍대제(暴風大帝)의 아들이라고도 했다. 과거 구 천마야와 동귀어진하여 천하에 인물이 없음을 증거해 보였던 저 천년폭 풍세가의 폭풍대제 뇌천강(雷天剛)의 아들이라고... 그리고 은밀한 움직임이 그 거대한 충격 속에서 진행되고 있었다. 십패천... 대정팔극세... 자금성과 멀리 해외에서... 각기 천지를 쳐부술 패 기를 지닌 일단의 인물들이 북으로 이동하고 있었다. 그들이 가는 곳, 그곳은 황막한 신강의 오지 군마림(群魔林)이었다. 대막의 거친 사풍도 지쳐 스러지는 저 잠마(潛魔)의 땅...신강 군마림으로 그들은 가고 있었다. 군검풍. 그는 꿈을 꾸고 있었다. 깊고 아득한 꿈이었다. '어머니의 모습이 보이다니... 죽어 저승에 왔단 말인가?' 문득 그의 흐릿한 망막 위로 한 여인의 모습이 비쳤다. 온화하고 그윽하여 부드럽기 이르 데 없는 봄햇살 같은 얼굴이었다. 그것 은 군검풍이 한 번도 본 적이 없지만 늘 연상해 오던 어머니의 모습이 아닌가? "어머니...?" 군검풍은 혼몽 중에 나직한 독백을 내뱉었다. 이어 그는 다시 아득한 나 락으로 빠져들며 졸음같이 깊은 잠에 빠졌다. "...!" 그런 군검풍을 예의 그 기품있고 온화한 얼굴이 내려다보고 있었다. 그녀의 나이는 이십대 중반정도 되어 보였다. 일신에는 고통스런 궁장을 걸쳤으며 높게 들어올린 구름결같은 머리가 썩 잘 어울리는 미인이었다. '드디어..... 제가 당신을 만났군요 폭풍세가의 후예님! 신첩 십지마모(十 地魔母) 벽능파(碧凌波)가....!' 여인은 군검풍의 파리한 뺨을 섬섬옥수로 쓰다듬으며 미소를 지었다. -- 십지마모(十地魔母) 벽능파(碧凌波)! 이것이 여인의 이름이었다. 그녀는 저 십지마련(十地魔聯)의 상징적인 맹주인 십지성궁(十地聖潛宮) 의 당대 궁주였다. 역대 십지성궁의 궁주들은 모두가 여인이었고, 그녀들을 지칭하는 별호가 바로 십지마모였다. 벽능파라는 이 여인은 십지성궁의 제 삼십이대 십지 마모였다. 군검풍은 혈추마타와 십지성궁의 수호영물인 벽력천붕(霹靂天鵬)에 의해 급히 신강 군마림의 십지성궁으로 호송된 상태였다. 백년전, 십대마맥이 마련의 율법을 어기고 무림에 뛰쳐나감으로 해서 십 지마련은 와해된 것이나 마찬가지였다. 그저 상징적인 권위밖에 지니지 못한 십지성궁으로서는 그들 십패천의 배신을 응징할 힘이 없었다. 그렇게 분루를 삼키며 지내오기 백여 년, 십지성궁은 마침내 십대막맥을 응징할 수 있는 단서를 찾게 되었다. 바로 고금사대무벌의 하나이고 천년 제일무가인 폭풍세가의 어린 가주가 북경의 구문제독부에 맡겨졌음을 안 것이다. 비록 가주인 폭풍대제의 실종으로 폭풍세가는 강호의 전면에서 모습을 감추었지만 여전히 그들은 단독으로 마교(魔敎)와 맞서 싸울 수 있는 가공할 저력을 지니고 있었다. 만일 그 폭풍세가의 어린 가주를 십 지성궁의 부마로 끌어들일 수만 있다면 배신자들을 응징하는 것도 꿈만 은 아니게 된다. 그래서 십지성궁의 최고 원로들인 삼태상은 혈추마타를 의도적으로 구문 제독부에 접근시켜 군검풍의 성장을 지켜봐오고 있었던 것이다. 또한 전 대 십지마모의 어린 딸을 궁주로 내세워 장차 군검풍의 배필이 되도록 훈련시켜왔다. 그녀가 바로 당대의 십지마모인 벽능파인 것이다. 지금 군검풍이 잠들어 있는 실내는 화려하고 아늑하게 치장되어 있었다. 그곳을 지키고 있는 사람은 비단 십지마모 벽능파 뿐이 아니었다. 수많은 눈들이 근심과 염려의 눈빛으로 침상 위의 군검풍을 주시하고 있었다. "흑... 흑...!" 문득, 나직한 흐느낌이 중인들 사이에서 흘러나왔다. 한 명의 어린 소녀가 극락조를 안고 소리죽여 흐느끼고 있었다. 그 소녀는 바로 내내였다. 그런데 대파산 십천제왕성에 있어야 할 그녀가 어떻게 여기에 있단 말인가? 내내 뿐만이 아니었다. 여제천모 나후란, 십 전마혜 을유향, 낙봉군주 주금예의 모습이 차례로 보였다. 그리고, 철담온 후 철라영과 천애유흔 부운선, 극락몽후 교옥령의 초조한 얼굴도 그 사이 에 섞여 있었다. 수많은 여인들이 눈물에 젖은 채 군검풍을 지켜보고 있 는 것이다. "흑... 흑... 천후언니! 풍오빠는... 왜 눈을 안 뜨는 거야?" 내내는 커다란 두 눈에 물기를 가득 담은 채 벽능파를 올려다 보았다. 벽능파는 그 모습에 가슴이 저려오듯 아팠다. 그러나 그녀는 어린 내내를 안심시켜야 했다. "마제는 많이 아파요. 그래서... 눈을 못 뜨는 것이에요." 그녀는 온화한 미소를 지으며 내내의 머리를 쓰다듬어 주었다. "흑... 내내가 같이 아파줄 수 있으면 좋겠는데...!" 내내는 안타까운 듯 침상 곁에 쪼그리고 앉아 군검풍의 창백한 얼굴을 들여다 보았다. 그것은 그녀의 진심이었다. "끄응... 이런 답답할 때가... 도대체 어찌 되어가는 거요, 천후?" 이때, 무적천병단주 무적천공(無敵天公)이 답답한 나머지 으르렁거리는 듯한 신음성을 발했다. 십지마모 벽능파의 고운 옥용에는 어두운 그림자 가 깃들였다. 그러나 그녀는 차분함을 지 않고 조용한 음성으로 입을 열 었다. "군림지존의 혈황검륜강(血皇劍輪剛)에 휘말려 십팔대맥이 끊긴데다 천음 존자의 패천음공에 전신대혈이 부서진 상태예요. 다행히 융천신마룡이 자 신의 내단을 마제께 투여하여 상세가 악화되는 것을 방지하고 있기는 하 나... 회복될 가능성은 희박해요." 그 말에 중인들은 일제히 안색이 무겁게 변하며 침통한 기색을 지었다. "그... 그럼 어찌해야 하오? 소가주의 일신에는 십만 폭풍세가의 운명이 달렸소이다." 참다못한 대춧빛 안색의 철릭노인이 답답하다는 듯이 으르렁거렸다. 그는 철혈대공 초패강이었다. 그는 군검풍의 변고 소식을 듣고 자금성에서 한 달음에 달려온 것이었다. 벽능파는 잘근 입술을 깨물며 입을 열었다. "이제... 최후의 방법을 쓸 때가 왔어요." "최후방법?" 중인들의 시선은 일제히 벽능파에게로 집중되었다. 벽능파는 그런 중인들 을 향해 조용한 음성으로 말했다. "저희들끼리 할 얘기가 있으니... 여러분들은 물러가 주세요?" "...?" "알겠소!" 군웅들은 영문을 몰라 의아한 표정이었으나 곧 주춤주춤 물러섰다. 이윽 고, 실내에는 여인들만 남게 되었다. 여인들의 시선은 모두 벽능파에게 집중되었다. 문득 십전마혜 을유향이 아미를 찌푸리며 입을 열었다. "설마... 잠능... 격전합환대법(潛能擊電合歡大法) 밖에 없는 것인가요? 저 바람둥이를 깨울 방법이...?" "잠능격전합환대법!" "...!" 그녀의 말에 여인들의 안색이 모두 새빨갛게 물들었다. -- 잠능격전합환대법. 그것은 음양교합시 생기는 강력한 양극잠능(兩極潛能)으로 상세를 치유하 는 마도 최고의 요상대법이다. 그러나, 이에는 몇 가지 제약이 따른다. 시술시 순음지체의 여인이 필요 하며, 상세의 중함 정도에 따라 여러 명의 동정녀가 희생되어야 하는 것 이다. 제24장 여인들의 숭고(崇高)한 희생(犧牲) 벽능파는 침착한 안색으로 주위의 여인들을 둘러보았다. 그녀는 조용하나 단호한 표정으로 잘라 말했다. "선택의 여지가 없어요!" "...!" "...!" 잠시 침묵이 흘렀다. 그 침묵을 깨고 여제천모 나후란이 우울한 신색으로 입을 열었다. "나와... 금예 동생은 빠져야겠어." 나후란과 주금예, 그녀들은 이미 군검풍과 몸을 섞은 상태였다. 따라서, 그녀들은 동정녀가 아니므로 잠능격전합환대법에 참가할 수가 없었다. 벽능파는 고개를 끄덕이며 말했다. "후란언니는... 호법을 서주셔야 해요, 금예동생도...!" 나후란은 입술을 깨물며 대답했다. "좋아! 우선... 내내를 내보내고...!" 그 말에 벽능파는 고개를 저으며 말했다. "아니예요, 내내를 내보낼 필요가 없어요." 나후란은 난처한 표정을 지었다. 내내는 아직 어린 소녀였다. 그런데 어찌 그녀마저 동원하려는 것인지 벽 능파의 의중을 알 수 없었던 것이다. 나후란은 벽능파를 바라보며 곤혹스런 표정으로 물었다. "내내마저... 도와야 할 정도로... 상공의 상세가 중한 거야?" "그래요, 그렇지 않더라도 내내가 나가려하지 않겠지만." 벽능파는 조용히 대답하며 내내의 머리를 쓰다듬었다. 내내는 눈을 반짝 빛내며 고개를 끄덕였다. "물론이야! 내내는... 오빠와 함께 있을 거야." 어린 그녀였지만 오직 군검풍을 살리겠다는 일념은 그 누구보다 강했다. 따라서, 그녀는 어떤 어려운 일도 감수해낼 자신이 있었던 것이다. 이윽고 벽능파는 여러 여인들을 들러보며 말했다. "좋아요, 각자 준비하도록 하세요." 이어 그녀는 탁자 밑에서 한 잔의 옥배를 꺼내들었다. 그것에는 분홍빛 액체가 가득 담겨 있었다. -- 뇌정열화환극정(雷霆熱火歡剋精). 그것은 십대마맥중 열화마맥(熱火魔脈)에 전해오는 비전영약이었다. 극양의 흥분제로써 평시 사내가 복용하면 막강한 열화강력을 줌과 동시 에 본능적 충동을 강하게 일깨운다. 그러나 그것이 과연 효과가 있는지는 미지수였다. 벽능파는 조용히 눈을 감고 간절한 심정으로 기원했다. '조종들이시여... 도와주소서!' 이어 그녀는 신중한 표정으로 군검풍에게 뇌정열화환극정을 복용시켰다. "...!" "...!" 여인들은 긴장된 시선으로 그 모습을 바라보고 있었다. 이윽고 벽능파가 먼저 옥용을 붉히며 사르르 옷자락을 풀기 시작했다. "처음에는 내가 해보겠어요. 실패할 확률이 높으므로... 두 번재는 천매가, 세 번째는 극락몽후 교언니... 네 번째는... 천애유흔 부언니가 맡도록 하 세요." "다섯 번째는... 소매가 맡아야겠어요." 듣고 있던 을유향이 살짝 볼을 붉히며 대답했다. 그녀는 내심 입술을 잘 근 깨물며 중얼거렸다. '만일... 나마저 저분의 본능을 깨우지 못하면... 어린 내내에게까지 못할 짓을 시키게 된다. 내 차례에서 반드시...' 그녀는 결연한 눈빛을 지으며 내심 중얼거렸다. 그 사이 벽능파는 옷고름을 풀어 빙결처럼 흰 나신을 드러내고 있었다. 여인들마저 매혹될 정도로 아름다운 나신이었다. '제발... 깨어나셔야 해요.' 벽능파는 슬픈 표정으로 천천히 군검풍의 옷을 벗기기 시작했다. "...!" 여인들의 얼굴이 확 붉어졌다. 군검풍이 완전히 나신이 된 것이었다. 처음보는 건장한 사내의 알몸, 게다가 그의 중심부, 무성한 수림속에 축 늘어져있는 육괴의 흉칙한 형상은 모두가 숫처녀인 여인들로 하여금 진 저리를 치게 만들었다. 보통의 사내들보다 천배의 양기를 지닌 군검풍이다. 이완되어있건만 그의 실체는 일반인이 최대로 흥분했을 때의 크기를 응가하는 것이었다. 혈맥이 꿈틀꿈틀 휘감긴 그 남성의 상징은 여인들로서는 실로 생경하고 도 몸서리쳐지는 형상이었다. 여인들 중 가장 어린 내내는 자신도 모르게 겁에 질려 우람한 체구의 철담온후 철라영의 등뒤로 숨었다. 그러나, 다른 여인들 중 누구 하나 시선을 돌리지 않았다. 어차피 그녀들 은 군검풍의 여인들이었다. 이제 평생을 보며 살아야할 낭군의 알몸인 것 이다. 더구나 지금은 군검풍의 생명이 풍전등화의 위기에 놓여 있는 상태였다. 군검풍이 이대로 죽을 경우 여인들은 모두 평생 수절을 작정하고 있었다. "...!" 이윽고, 벽능파는 천천히 군검풍의 나신을 자기의 나신으로 덮어눌렀다. 그와 함께 내심 그녀는 안타까운 음성으로 중얼거리고 있었다. '설령 당신이 돌아가신다 해도... 신첩은 당신을 위해 살 것입니다. 신첩 은 이미 이십삼년 전에 폭풍뢰가의 계집으로 내정되었으니까요.' 이윽고 그녀는 군검풍의 전신을 쓸며 천천히 애무하기 시작했다. 그녀의 지극한 애무는 군검풍의 몸 구석구석에 가해졌다. 그러자 목석같던 군검풍의 몸에 서서히 반응이 일어나기 시작했다. 그의 축 늘어졌던 일부가 꿈틀거리기 시작한 것이다. 물론 그것은 군검풍이 본 능이 아니라 뇌정열화환극정의 약효가 만든 외부적 현상이었다. 군검풍이 반응을 보이자 벽능파 벽능파는 더욱 열심히 군검풍을 자극했 다. 그녀의 섬섬옥수는 망설이지 않고 군검풍의 실체를 어루만지고 문질 러대었다. 그러다가 마침내는 입술과 혀까지 동원하였다. 열기가 돌기 시작하는 군검풍의 실체를 깊이 베어 문 벽능파는 구름같이 틀어올린 머리를 출렁이며 혀와 입술을 움직였다. 다른 여인들이 둘러서서 보고 있는 것 따위는 그녀에게 장애가 되지 않 았다. 그녀는 군검풍을 깨어나게 할 수만 있다면 그보다 더한 짓도 할 각 오가 되어있었다. 그런 그녀의 간절한 염원이 통한 것일까? 힘이 없던 군검풍의 실체에 점점 힘이 가해지더니 어느 순간 무럭무럭 자라나기 시작했다. 그것은 십시에 엄청난 크기로 자라나 벽능파의 입안을 가득 메웠다. 벽능 파는 너무도 굴고 장대한 군검풍의 그것을 감당하지 못하고 뱉어내야만 했다. '너....너무 커!' '저 정도라니....!' 둘러선 여인들도 숨을 멈췄다. 푸른 혈맥이 툭툭 불거진 채 휘감긴 군검 풍의 실체는 너무도 웅대한 모습으로 천정을 향해 불근거리고 있었다. 입가를 닦은 벽능파는 이어 군검풍의 몸위로 올라갔다. 군검풍의 실체 위 에 다리를 벌린 자레소 쪼그려 앉는 그녀의 중심부는 이미 흥건히 젖어 있었다. 쪼그려 앉은 벽능파는 군검풍의 실체를 움켜 쥐고 그 위로 뜨거운 온천 수로 넘쳐흐르는 자신의 비역을 접근시켰다. 일순 그녀의 교구가 퍼득 경 련을 일으켰다. 가장 예민한 부분에 뜨겁고 굴강한 군검풍의 실체 끝부분 이 잇닿은 것이다. '저를... 당신께 바칩니다!' 벽능파는 입술을 지긋이 물고 서서히 둔부를 아래로 내리눌렀다. 뜨거운 작렬감과 함께 달군 쇳덩이같은 강인한 이물질이 그녀의 몸안으로 천천 히 삽입되기 시작했다. 또르르...! 문득 그녀의 희디흰 뺨을 타고 눈물이 흘러내렸다. 그리고 두 사람의 몸 이 합치된 순간, 벽능파의 교구에 격렬한 경련이 일었다. "흐윽...!" 그녀는 날카로운 신음을 발하며 전율했다. 그와 함께, 침상 밑으로 선홍 빛 열화가 붉게 피어올랐다. 그 모습을 본 내내는 안색이 하얗게 변했다. "무서워...!" 그녀는 두려운 듯 몸을 움츠리며 여제천모의 가슴에 얼굴을 묻었다. "하아...!" 벽능파는 고통을 억누르기 위해 입술을 악물었다. 이윽고 그녀의 육체는 군검풍의 실체를 완전히 수용했다. 이어 그녀는 천천히 파도를 타기 시작했다. 거칠고 고통스런 향해가 시작 된 것이었다. 삽시간에 밀실 안은 기이한 열기로 가득 찼다. 그것은 생명을 건 도박이 었다. 밀실 밖. "...! "...!" 적막하도록 무거운 침묵이 흐르고 있었다. 휘르르... 스으...! 군마림 너머 대막에서 사풍이 불어와 밀실 주위로 인의 장막을 두른 군 웅들의 옷자락을 흩날리게 했다. 이곳에는 정사가 뒤엉킨 십만의 군웅들이 모여 있었다. 그들은 하나같이 엄숙하고 초조한 표정으로 신강의 거친 하늘만을 주시하고 있었다. '제발... 살아나셔야 하오. 지존이 아니시면... 중원무림은 대파멸 외에 달 리 길이 없소이다!' 이 순간, 십만 인의 마음은 하나로 합쳐졌다. "흐음... 만일을 모르니...!" 지라천효는 침중한 안색으로 한쪽을 둘러보았다. "여제군단!" "옛!" "하명하십시오!" 스스...! 투구에 전포를 걸친 일천여전사들은 일제히 대답하며 자라천효를 주시했 다. "각... 분단주들도 마음의 준비를 하도록! 여섯 분의 주모(主母)가 실패할 경우 너희들도 희생을 해야한다!" "옛!" "복명!" 여제군단의 수뇌자들은 얼굴을 붉히며 깊숙이 허리를 숙여보였다. 오로지 사내같이 강할 것만 강요받은 일천여전사의 수뇌들, 그녀들의 방 심은 이 순간 걷잡을 수 없이 뛰었다. 츠으으으...! 사풍 속에 일륜이 서쪽 군마림으로 넘어갔다. 오늘따라 유달리 짙은 낙조 였다. 밀실 안. "아아...!" 참을 수 없는 고통에 소녀의 짓깨문 입술 사이로 나직한 신음성이 비집 고 흘렀다. 소녀 내내의 커다란 두 눈은 온통 고통으로 물든 채 떨리고 있었다. 이제 겨우 파릇파릇 춘초가 돋기 시작한 그녀의 하체에는 선연한 혈화가 피어 있었다. 스으... 스으...! 지금 그녀의 전신에서는 희뿌연 극음지기가 피어올라 그녀의 앙증맞은 나신과 그녀의 교구가 덮고있는 군검풍의 나신을 감쌌다. 벽능파 벽능파, 철담온후 철라영, 천애유흔 부운선, 몽라염후, 그리고 십 전마혜 응류향까지 이미 한차례씩 군검풍과 교합을 한 상태였다. 하지만 군검풍은 끝내 깨어나지 못했고, 마침내 가장 나이어린 내내까지 동원되 기에 이른 것이다. 비록 겉보기에는 어린 소녀였으나 내내의 몸은 의외로 숙성하여 무리없 이 군검풍을 받아들이고 있었다. 하지만 파과의 고통은 이루 말할 수 없을 정도로 컸다. 그것은 어린 그녀 가 도저히 감당할 수 없을 정도로 충격적인 것이었다. 그러나 내내는 참을 수 있었다. 그것은 그녀의 마음이 이미 군검풍을 위 해서는 죽음이라도 불사할 수 있을만큼 지고지순한 순정으로 뭉쳐져 있 었기에 가능한 것이었다. '이것이 오빠를 구하는 길이다. 오빠를 구할 수 있다면...나는 죽어도 좋 다!' 그녀의 천진한 옥용에는 성스러운 미소마저 떠올랐다. 그녀는 다른 여인 들의 행위를 흉내내어 작고 귀여운 둔부를 일렁이며 군검풍의 거대한 일 물을 몸안으로 출입시켰다. 이때 침상 주위에는 지친 기색의 여인들이 힘겹게 기대앉아 군검풍과 내 내를 주시하고 있었다. 그녀들의 내심은 안타까움과 초조로 타 들어가고 있었다. '아아...! 내내마저 실패한다면...!' '하늘이여... 제발...' 그녀들은 손모아 기원하고 있었다. 이 때였다. 스으... 스으...! 운무 속에서 내내의 나신이 점차 움직임이 둔감해져 가고 있는 것이 보 였다. 지극한 내공소모와 육체적 고통을 더 이상 견디기 힘든 상태였기 때문이다. 그것을 지켜보던 여인들은 안타까움을 금치 못했다. "먼저... 정신을 잃으면 안 되는데...!" 그녀들은 손을 모으며 눈물마저 글썽거렸다. 간절한 염원과 바램에 그녀 들의 마음은 누구나 할것없이 바싹바싹 타들어가고 있었다. 그러나 그녀들의 간절한 마음과는 달리 내내의 움직임은 눈에 띄게 둔감 해져 가고 있었다. 내내는 점점 정신이 아득해지는 것을 느꼈다. '여제군단의 수뇌부를 준비시켜야겠어!' 지켜보던 여제천모 나후란이 입술을 잘근 깨물며 문쪽으로 돌아섰다. 그 런데 바로 그 때였다. "...!" 꿈틀...! 여지껏 나무토막 같은 군검풍의 근육에 한 차례 경련이 이는 것이 아닌 가? "아!" 그 순간, 정신을 잃으려던 내내의 입에서 놀라움과 기쁨의 경이성이 터져 나왔다. 마침내, 군검풍의 두 팔이 천천히 움직이기 시작했다. 믿을 수 없는 기적 이 일어난 것이었다. "오빠! 풍오빠!" "아아... 상공!" "지존!" 그것을 지켜보던 여인들의 입에서는 일제히 환호성이 터져나왔다. 그녀들 은 눈물을 흘리며 기쁨과 격동을 금치못했다. 번...쩍! 이때, 마침내 군검풍의 눈이 떠지며 무서운 안광이 폭사되어 나왔다. 화 산이 솟구치는 듯한 가공할 안광이었다. 이어 군검풍은 두 팔로 내내의 한줌 밖에 되지 않는 허리를 으스러져라 끌어안았다. "으음...!" 내내의 입에서 나직한 비음이 흘러나왔다. "아아... 오빠!" 그녀는 희열의 눈물을 쏟으며 군검풍의 가슴에 어깨를 묻었다. 부르르...! 거의 동시에, 내내는 자신의 깊은 곳에서 화산이 폭발하는 듯 강력한 열 류의 흐름을 감지했다. 몸안에 퍼부어지는 그 생경한 느낌과 깊은 안도감으로 인해 다음순간, 그 녀는 아득히 정신을 잃어갔다. 군검풍도 온몸을 휩쓰는 엄청난 쾌감에 내내의 교구를 으스러져라 끌어 안으며 몸을 밀착시켰다. "상공...!" "흐윽... 지존!" 내내의 육체에 지극한 쾌락의 여운을 음미하고 있는 군검풍의 모습에도 아랑곳 않고 여인들은 부끄러움 조차 잊고 군검풍에게 매달리며 오열을 터뜨렸다. "...!" "...!" 문득 벽능파와 십전마혜 을유향의 눈길이 마주쳤다. "...!" "언니... 능파언니...!" 십전마혜는 울음을 터뜨리며 군검풍의 품으로 뛰어들었다. 이때, 밖에서 도 일대 소란이 벌어졌다. "와아...!" "지존께서 깨어나셨다!" "우헤헤... 술을 꺼내랏! 이럴 때 쓰려고 마황시주를 백 년 전에 파묻어 두지 않았느냐?" 밀실 밖에서도 상황을 알아차린 군웅들의 환호성이 들렸다. 조용하던 군 마림은 때아닌 군웅들의 환호성에 놀라 깨어났다. 우르르...! 사풍이 여전히 사나운 가운데 군마림의 동편으로 불끈 태양이 치솟아 오 르고 있었다. 휘르르르... 스스...! 천 년간 끊이지 않은 대막의 사풍이 옷깃을 찢을 듯 펄럭이며 스치고 지 나갔다. "와! 정말 아름다운 곳이야!" 한 소리 소녀의 환호성이 군마림 남방의 높직한 구릉에서 들려왔다. 구릉 위에는 삼 인이 우뚝 서 있었다. 먼저 군검풍의 모습이 보였다. 그리고, 그의 어깨에는 소녀 내내가 앉아 있었다. 내내의 어깨에는 극락조 금아가 동그마니 앉아 있었다. 그리고 군검풍의 옆에는 또 한명의 여인이 그림처럼 서있었다. "...!" 스스...! 일신에 우아한 궁장을 걸치고 머리역시 궁형으로 높이 틀어올린 귀부인. 그녀의 모습은 아름답기 이를 데 없었다. -- 십지마모 벽능파. 그녀였다. 그녀는 십대마맥의 맹주인 십지성궁의 적손이었다. 그런 탓에, 십전마혜 등 다른 여인들은 벽능파에게 군검풍의 정실자리를 양보한 상 태였다. "오빠, 오빠! 저기봐! 호수가 보여, 방금 전까지 없었는데...!" 내내가 낭랑한 옥성으로 남쪽을 가리켰다. 츠으...츠으...! 과연 그녀가 가리키는 곳에는 지독한 마기가 흐르고 있었다. 그 숲 뒤로 하나의 거대한 호수의 모습이 보였다. 그것은 대막에서 종종 나타나는 신기루였다. "하하! 내내... 저것은 천리 밖에 있는 호수의 신기루야, 저곳에 호수가 있 는 것이 아니다!" 군검풍은 풋풋하게 웃으며 어깨에 앉은 내내의 앙증맞은 둔부를 토닥거 렸다. 내내는 아직 여인이라 하기에는 턱없이 어린 소녀였다. 그러나, 이유를 불문하고 그녀도 어엿한 군검풍의 아내 중 일 인이었다. 내내는 군검풍의 말에 입술을 삐죽거렸다. "헹! 못믿겠어! 저렇게 생생한데 저게 그림자야? 금아! 오빠가 거짓말 한 다. 그지?" 그러자, 금아는 즉시 고개를 끄덕였다. "거짓말! 거짓말!" 그놈은 동감이라는 듯 시끄럽게 꽥꽥거렸다. 군검풍은 낭랑하게 웃었다. "하하! 이 녀석... 언제 검풍이 거짓말 하는 것을 보았느냐?" 그러나, 여전히 내내는 믿지 못하겠다는 듯 떼를 썼다. "흥 이번엔 틀렸어! 저렇게 생생한데 저게 어떻게 그림자야!" "하하... 믿지 못한다면... 저곳까지 데려다 주지!" 군검풍은 선뜻 내내에게 그렇게 말했다. "와아! 정말?" 내내는 기쁜 듯 환성을 울렸다. "저... 상공...!" 이때 벽능파가 문득 고혹한 표정을 지으며 입을 열었다. "왜, 그러시오, 능파?" 군검풍은 잠현천후에게로 눈길을 돌리며 물었다. 벽능파는 염려스런 표정으로 조심스럽게 말했다. "저곳에는 가실 수 없어요. 저곳이 바로 이곳 군마림의 제일금지인 마울 림(魔鬱林)이에요." "마울림...!" 군검풍은 눈을 빛내며 바라다보이는 숲을 주시했다. 츠으... 츠으...! 남방의 숲 일대에 가공할 마기가 솟아 천장을 물들이고 있었다. 그것은 군검풍이 본 어떤 금제에서 이는 것보다 더 강한 기운이었다. -- 마울림! 그곳은 십지마련의 전설이 서린 곳이었다. 그 부근은 천지간에서 마기가 가장 강한 곳이었다. 이른바 겁황잠마역(劫荒潛魔域)이라 불리는 곳으로, 아무리 강한 내공을 지닌자라도 겁황잠마역에 다가가면 가공할 잠마지기에 내공이 흩어져 피 를 토하며 죽어버린다. 천수 백 년 전, 제일대(第一代) 십지마모(十地魔母)는 당시의 십대마맥의 종사들인 절정 십마황(絶頂十魔皇)과 구천마교에 도전했다. 그러나 당시 구천마교의 종사 구천만마존(九天萬魔尊)은 구천마교 최강의 강자였다. 십지마모와 십 인 종사의 합공으로도 오히려 패하고 말았다. -- 천하를 볼 낯이 없다! 그것은 충격적인 패배였다. 제일대 십지마모는 세상보기가 부끄러워 절정십마황을 대동하여 마울림 (魔鬱林)에 몸을 던져 죽어버렸다. 제일대 십지마모의 후예들은 그의 시신과 십종의 시신을 수습하려했다. 그러나 마울림에 접근한 십지성궁의 제자들은 하나도 살아남지 못했다. 그 후 누구도 마울림에 접근하는 자가 없었다. 따라서 천 년 동안 불귀금 역으로 내려오고 있는 것이었다. 벽능파의 설명을 듣고난 군검풍은 싱긋 웃으며 말했다. "후훗! 걱정하지 마오. 나의 불사강기가 팔성에 이르러... 만사만악(萬邪萬 惡)이 침해하지 못함을 알지 않소?" 그는 여섯 여인과의 정사로 인해 불사용수를 팔할까지 용해시킨 상태였 다. 그는 팔할의 불사강기에 이르고 있었다. 그 경지는 군림지존과 맞서도 그 다지 밀리지 않는 경지였다. 하지만 벽능파의 생각은 달랐다. 군검풍을 염려하는 그녀의 마음은 말할 수 없을 정도로 깊었다. 그녀는 자못 염려를 금치 못하는 표정이었다. "하지만 부상에서 깨어나신 지 사흘밖에 되지 않았어요. 아직 심기가 허 하실 텐데...!" 그녀는 어머니같고 누님 같은 시선으로 군검풍을 주시했다. 군검풍은 염려말라는 듯 빙긋 웃어보였다. "걱정마오, 내내에게 마울림을 한 번 구경시켜 주고 돌아올 테니...!" 이어 그는 벽능파의 볼에 가볍게 입을 맞추었다. 그 모습에 내내는 아미를 찡긋했다. "호호... 능파 큰언니는 좋겠어!" 그녀는 군검풍의 어깨에 앉은 채 깔깔 교소를 터뜨렸다. "...!" 벽능파의 얼굴은 금방 홍시가 되고 말았다. "하하! 저녁식사 시간까지는 돌아오겠소." 말을 마침과 동시에, 군검풍은 어깨에 내내를 태운 채 걸음을 옮겼다. 한 걸음을 옮겼는데 그는 이미 삼백 장 밖으로 사라지고 있었다. 그의 경 공은 이미 허환비공(虛幻飛空)의 경지에 이른 것이었다. 츠으...! 삽시에, 군검풍은 벽능파의 걱정스런 시선을 뒤로하고 까마득히 사라져 버렸다. 우르르... 쩌저저정...! 가공할 무형마기가 뇌성인 듯 마구 휘몰아치고 있었다. -- 마울림! 그것은 백 리를 뻗힌 겁황점마역(劫荒潛魔域)을 따라 형성되어 있었다. 겁황잠마역 안에서 자랄 수 있는 수종은 단 하나, 철마목(鐵魔木)뿐이었 다. 그 때문에 점형마림 전체에는 칙칙하고 섬뜩한 형태의 철마목만이 군 생하고 있었다. 츠으츠으...! 음울한 마기가 마울림을 유령처럼 떠돌고 있었다. 아무리 강한 고수자라 할지라도 겁황잠마역에 접군하면 잠마지기가 침습하여 백골화되고 말 것 이다. 그러나, 언제라도 예외는 존재하는 법이었다. "후훗! 이 녀석, 어떠냐? 그 호수는 환상이었지?" 콰콰...! 낮은 웃음을 흘리며 너무나 태연하게 잠마지기를 뚫고 들어가는 인물이 있었다. 물론 그는 군검풍이었다. 콰우우...! 잠마지기는 끝없이 군검풍을 강타했다. 그러나 불사강기는 잠마지기를 군검풍의 일 장 밖으로 퉁겨냈다. "헤... 정말인데... 호호... 내내가 졌어." 군검풍의 어깨에 무등을 탄 내내는 그제서야 혀를 낼름 내밀며 고개를 끄덕였다. 이어 그녀는 문득 기분이 별로 좋지 않은 듯 군검풍에게 말했다. "그만 돌아가! 음침하고 기분 나쁜 곳이야!" "그러자꾸나." 군검풍은 대답하며 돌아서려 했다. 바로 그 때였다. 우우우우...! 마울림의 깊은 곳에서 돌연 웅혼한 울림이 들려왔다. 대지가 갈라지는 듯 한 섬뜩한 괴성이었다. "어! 무어지?" 내내가 고개를 갸웃하며 중얼거렸다. "무어지? 무어지?" 극락조 금아도 따라서 꽥꽥거렸다. 군검풍은 검미를 모았다. '혼(魂)이 느껴진다. 거대한 마혼(魔魂)이! 저 안에 무엇이 있단 말인가?' 그는 형형한 시선으로 마울림의 깊은 곳을 주시했다. 이때 내내가 재촉하듯 말했다. "가 보자! 오빠! 무언가 재미있는 것이 있을 것 같아." "좋아, 가자!" 내내의 호기심은 대단했다. 그녀는 무엇이든 궁금한 것이 있으면 풀지 않 고는 견디지 못하는 성격이었다. 그것은 군검풍 역시 마찬가지였다. 그도 의아함을 느끼며 흔쾌히 고개를 끄덕였다. 츠으... 뚜벅! 이어 그는 마울림을 향해 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 츠츠츠... 콰콰...! 갈수록 마기는 점점 강해졌다. 그에 따라, 폭풍과 뇌성벽력이 가공할 정 도로 전신을 후려쳤다. 군검풍의 불사강기가 뒤흔들릴 정도였다. 얼마나 들어갔을까? 갑자기 철마목의 숲이 갑자기 뚝 끊어졌다. 그리고 전면에 하나의 거대한 석벽(石壁)이 나타났다. 높이 삼백 장, 길이 십여 리에 달하는 석벽. 흡사 대과벽의 축소판과도 같은 거대한 석벽이었다. 그런데, 놀라운 일이었다. "...!" 그곳으로 다가서던 군검풍과 내내는 전면의 석벽 아래에서 사람의 그림 자를 발견하고 흠칫 몸을 세웠다. 스으... 스으...! 음울한 마기 속, 열 두 개의 그림자가 둥근 호선을 그리며 단좌하고 있었 다. '시신이다...!' 츠으...! 군검풍은 한눈에 그 중 열 한 구의 시신을 알아보았다. 열 한 구의 시신, 그것은 한 구의 시신을 반월형으로 호위한 채 죽어 있 었다. 석벽을 등지고 하나의 왜소한 시신이 죽어 있다. 골격으로 보아 그것은 아마 여인의 시신인 듯 했다. 그런데, 그 여인의 시신을 마주보고 우람한 체구의 흑포인이 단좌하고 있 었다. 츠으...! 일견하여 상상을 불허하는 거창한 기도를 흘리는 흑포인이었다. 그의 어 깨 위에는 하늘이 받쳐진 듯한 착각이 들 정도였다. 그는 등을 돌리고 있어 모습은 볼 수 없었다. 다만, 흑포인의 무릎에 올 려진 장극(長戟)만이 스산한 예광을 발하고 있을 뿐이었다. "...!" 뚜벅...! 군검풍은 침중한 안색으로 흑포인을 향해 다가섰다. '거인이다! 군림지존에 못지 않은...!' 그는 긴장감으로 숨을 죽였다. 그런데, 이 때였다. "헛허...! 어서 오게나, 폭풍후예!" 한소리 창노한 일갈이 군검풍의 귓전을 흔들었다. "어멋! 안 죽었잖아!" 그 소리에 내내는 깜짝 놀라며 눈을 동그랗게 떴다. 분명 그 음성은 흑포인의 입에서 흘러나오는 것이었다. 군검풍 또한 내심 경악을 금치못했다. 그때, 흑포인이 단좌한 채 천천히 돌아앉았다. "...!" "...!" 쩌정!! 네 개의 시선이 일순 뇌전인 듯 뒤엉켰다. 흑포인의 용모는 기이했다. 그 인물은 도저히 나이를 짐작할 수 없는 노 인이었다. 석 자가 넘는 긴 흑염을 드리웠으며, 창백한 안색에 고독한 사자(獅子)의 눈을 지닌 인물이었다. 그를 본 순간 군검풍은 흠칫했다. '설마...!' 그는 전신에 한 줄기 전율이 이는 것을 느꼈다. 이어, 그는 신음하듯 중얼거렸다. "구천마야 독노선배십니까?" "헛허허! 날카로운 눈을 지녔군. 과연 뇌노제(雷老弟)의 후예답다!" 흑포인은 껄걸 대소를 터뜨렸다. -- 구천마야 독고! 놀라운 일이었다. 흑포노인이 바로 구천마야라니...! 그는 전설속의 인물이었다. 구주팔황의 정복자이며 천년제일웅! 그는 이십여 년 전, 폭풍대제 뇌천강과 동귀어진했다고 알려져 있었다. 그런데, 그가 어찌 십지마련의 땅에 와 있단 말인가? 구천마야는 군검풍을 향해 담담한 음성으로 입을 열었다. "앉게나... 폭풍의 아들! 자네에게 해 줄 많은 이야기와... 자네가 해야 할 대과업에 대해 말해 주겠네." 그 말에 군검풍은 나직한 신음성을 발했다. "어찌... 소생을 폭풍후예라 하십니까?" "헛허! 노부는... 폭풍세가에 대해 잘 아는 사람이네. 폭풍대제 뇌천강(雷 天剛)이란 아이는 노부의 의제(義弟)이니까." "음!" 군검풍은 신형을 휘청했다. 이어 그는 내내를 어깨 위에서 내려놓고 구천마야 앞에 큰절을 올렸다. "삼가 소질 검풍, 의백을 뵙습니다!" "허허...! 검풍, 뇌검풍(雷劍風)이라... 좋은 이름이군." 구천마야는 너털웃음을 터뜨리며 고개를 끄덕였다. 구천마야는 십만강자를 살상한 희대의 살인광으로 알려졌다. 그러나 그와 달리 그는 지극히 온화한 인물이었다. 문득 구천마야는 군검풍을 주시하며 입을 열었다. "현질도... 전 년 노부가 구주팔황을 휩쓴 것을 그저 노부의 정복욕을 충 적시키기 위한 대파괴행으로만 보는가?" "소질은 우둔하여 뭐라 답변할 수 없습니다. 하교해 주십시오." 군검풍은 대답 대신 고개를 숙이며 말했다. 그 모습을 바라보던 내내는 귀엽게 입술을 삐죽거리며 말했다. "쳇! 뭐야! 말 돌리지 말고 빨리 얘기해 줘요." 그녀는 냉큼 구천마야의 앞으로 다가가 턱을 바치고 앉아 그를 올려다 보았다. 구천마야는 그 모습이 귀여운 듯 너털웃음을 지었다. "허허...! 너는 누구냐?" "나? 나는 내내라고 해요. 검풍오빠의 여덟째 아내죠." 내내는 당당하게 자신의 위치를 밝혔다. 그 모습은 어이없도록 당돌하고 귀여웠다. "그래?" 구천마야는 온화한 시선으로 군검풍과 내내를 쓸어보았다. 이어, 그는 내내의 머리를 다독거리며 다시 물었다. "현질... 지존혈맹(至尊血盟)이란 조직을 아는가?" "지존혈맹...! 십지성궁 장마무고(藏魔武庫)에서 그들에 대한 기록을 본 적 이 있습니다." "흐음...! 그럼 얘기가 쉽겠군." 구천마야는 고개를 끄덕이며 이야기를 시작했다. -- 지존혈맹! 그것은 상고시대 천하를 도모하던 구천 구백 구십 구 인의 효웅이 모여 결성되었던 효웅들의 대동맹이었다. 그들은 천하제패의 지상과제를 설정하고 동원될 수 있는 모든 수단을 다 동원하여 상고무림을 파탄으로 몰아넣었다. 수많은 전설 중의 문파들이 그들에게 정복되었다. 그리고, 그들은 심지어 춘추전국의 난세로 주황실의 세력이 약해지자 황 실의 정복까지도 기도했다. 가히 공포스런 비밀결사! 그것이 바로 지존혈맹이었다. 그러나 그들의 지나친 발호는 두 개 초거대문파의 주목을 받게 되었다. -- 구천마교(九天魔敎). -- 폭풍패천세(暴風覇天勢). 그들은 지존혈맹보다 천 년을 더한 전통을 놓고 쟁투하는 사이였다. 그러나, 수단과 방법을 가리지 않는 지존혈맹의 발호에 그들은 동시에 분 노했다. 결국 오랫동안 지존혈맹의 발호를 관찰하여 그것이 극에 달해 천하가 지 존혈맹의 손에 들어가기 직전, 구천마교과 폭풍패천세는 드디어 발기, 영 수하여 일시에 지존혈맹을 급습했다. 구천마교의 백인초강자 일백구천대천종! 폭풍패천세무적군단 일천폭풍군단! 비록 천 백 명에 불과하나 그들은 고금강자서열 오천위안의 절대자들이 었다. 그 힘은 전대미문이었다. 마침내, 격전은 시작되었다. 십만 지존혈맹의 추종자와 천 백 인의 무적군단의 싸움은 가히 가공지경 이었다. 그것은 무려 삼주야를 이어졌다. 그 결과, 지존혈맹 십만맹도 중 구만이 천백무적군단에게 격살당했다. 역부족을 느낀 일만효웅은 마침내 북으로 패주하기 시작했다. 물론 천 백 인의 용사들은 그들을 추격하기 또다시 구천구백 인을 주살 했다. 그러나, 끝내 가장 강한 일백효웅을 놓치고 말았으니... 그것이 천 팔백 년 전, 전국 말엽의 이야기이다. 그 후 지존혈맹의 궤멸을 믿은 구천마교과 폭풍패천세는 본격적으로 천 하쟁패에 들어갔다. 그리고 끝내 삼백 년에 걸친 대전은 끝나고 말았다. 폭풍패천세-! 그들은 신흥 십지마련(十地魔聯)을 끌어들인 구천마교의 기습에 멸망당하 고 말았다. 그러나 폭풍패천세의 그 전통은 천 년 간 단절되었다가 오백 년 전, 즉 뇌가(雷家)의 시조인 폭풍천황(暴風天皇) 뇌비룡(雷飛龍)이 폭풍패천세의 폐허를 발굴해 냈다. 그리하여 그는 폭풍패천세의 맥을 잇고 바로 천년제일패가인 폭풍세가를 열었던 것이다. 구천마야는 잠시 숨을 돌린 후 다시 말을 이었다. "오십 년 전인가? 실종되었던 우리 구천마교의 구대장로... 구대천왕(九大 天王)의 종적을 쫓던 노부는 놀라운 사실을 발견했네." "지존혈맹의 부활...!" 군검풍은 직감적으로 깨닫고 나직이 부르짖었다. 구천마야는 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다. "그렇네. 천팔백 년 전 궤멸된 줄 알았던 지존혈맹이 천 팔백 년 동안 새 외의 지하무림을 장악, 그 동안 본문과 폭풍세가에 대한 복수를 노리며 거대한 잠력을 기르고 있었던 것이네." "음...!" 군검풍은 침중하게 고개를 끄덕였다. 그 역시 은중산 낙영탑에서 치떨리는 지존혈맹(至尊血盟)의 거력과 충돌 하지 않았던가? 군검풍 자신은 죽을 뻔했으며, 그를 구하기 위해 마궁삼태상과 십패천 막 하 오천용사가 전사했다. 그것은 군검풍에게 씻을 수 없을 상처로 남아 있었다. 구천마야는 문득 다시 물었다. "북천혈국(北天血國)을 알겠지?" "북천혈국! 설마... 지옥혈맹의 변신이... 바로 북천혈국?" 군검풍은 부르르 몸을 떨며 공포의 표정을 지었다. -- 북천혈국. 존재하지만 실체가 없는 변황의 지하무국(地下武國). 적붕존성이 표면적으로 변황을 통일 했으나 사실 그 적붕존성의 모든 뿌 리는 북천혈국에 지배 당하고 있었다. 북천혈국에 대해 알려진 사실은 전무했다. 다만 변황무림 전체가 약 일백 만 북천혈국의 밀정들을 암약하고 있다고 전해질 뿐이었다. 그런데 그 북천혈국이 바로 천팔백 년 전 멸망당한 지존혈맹의 변신이라 니...! 이 얼마나 가공할 사실인가? 구천마야는 침중한 표정으로 말을 이었다. "노부를 더욱 전율케 한 것은 지존혈맹의 마수가 변황 뿐 아니라 중원무 림에까지 뻗혀 있다는 사실이네. 그 숫자는... 일시에 어찌해 볼 수 없을 정도네." "하여... 대파괴행을 벌이셨군요. 지존혈맹의 뿌리를 초토화시키고... 또한 지존혈맹에 구천마교가 건재함을 시위하여 발호하지 못하도록...!" 군검풍은 그제서야 모든 사실을 확연히 알 수 있었다. 구천마야가 감행한 대파괴행. 그것은 사실 천하를 구하기 위한 파괴행이었으니...! 과연 그것을 천하의 그 누가 알았겠는가? 구천마야는 군검풍을 바라보며 말을 계속했다. "자네 아버지... 뇌노제도 노부만큼 지존혈맹에 대해 알고 있었으며... 자 네 아버지에게는 불의를 보고 참지 못하는 폭풍혈과... 감히 지존혈맹 따 위가 침투할 엄두도 못내는 최강최대의 군단 폭풍세가가 있었지." 군검풍은 짐작이 간다는 듯 구천마야의 말에 대꾸했다. "아버님과... 백부께서는... 싸우셨던 것이 아니었군요. 싸우시는 척하며 지 존혈맹의 모든 뿌리를 중원에서 박멸시키셨군요." "그렇네." 구천마야는 고개를 끄덕였다. 사십년 전부터 이십여 년 전까지의 구천마교과 폭풍세가의 쟁패는 그저 겉보기에 불과했다. 실상 그것은 구천마교과 폭풍세가의 쟁패가 아니었다. 그들은 상쟁하는 척하며 거치는 모든 것을 부수었고, 그 와중에 지존혈맹 이 중원에 뿌린 씨앗을 모두 제거한 것이었다. 군검풍은 내심 염두를 굴렸다. '결국... 그 후 군림지존은 두 분을 음모에 빠뜨려 패퇴케 하셨으리라. 어 떤 음모를 썼는지는 몰라도...' 그는 침중한 안색으로 주위를 둘러보았다. 츠으으으...! 음울한 마운 속에 십 일 구의 시신들이 앉아 있는 것이 보였다. "이 분들은...!" "제일대 십지마모와... 절정십마황(絶頂十魔皇)의 유해다." "아!" "이들 십 일 인은 본문과의 싸움에서 패퇴하여 수치심을 못이겨 이곳 마 울림에 들어와 자결했다. "...!" "이들은 자결 전 십마천결(十魔天訣)이란 최고최강의 마공을 남기고 죽었 지." 구천마야는 문득 벽면을 가리켰다. 이끼 덮인 석벽에는 수만자구의 대전자가 가득 새겨져 있었다. <십마혈벽(十魔血壁)> -- 십지마련에 영광 있으라! 죄인 벽화령(碧火靈)과 절정십마황이 죽음으 로 십지마련 맹도에게 사죄하며 십마천결(十魔天訣)을 남기노라. 그 글은 벽화령이란 이름의 제일대 십지마모가 천수백 년 전에 남긴 것 이었다. 구천마야는 침중한 안색을 짓고 있는 군검풍에게 다시 그 때의 상황을 들려 주었다. "노부와 네 아버지는..응수간에서 군림지존과 군림개세구천존(君臨蓋世九 天尊)이라는 지존혈맹 최강의 십 인에게서 합공당했다." "...!" "그들은 개개인이 결코 노부와 네 아버지의 하수가 아니었다." 그 말에 군검풍은 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. '그렇게 강하단 말인가? 지존혈맹의 잠력이!' 실로 가공할 사실이 아닐 수 없었다. 지존혈맹에 구천마야만한 강자가 최소한 십 인이 있다는 말이다. 그 사실을 과연 누가 믿겠는가? 제25장 십지마연(十地魔聯)의 부활 죽음의 무저단애 응수간. 구천마야와 폭풍대제는 군림지존에게 유인되어 이대십의 대난전을 치루 어야 했다. 하지만, 결국 그들은 응수간에 몸을 던져 죽음을 위장함으로써 군림지존 과 군림개세구천존의 마수에서 살아났다. 하지만 막상 구천마야와 폭 풍대제는 막막하기만 했다. 지존혈맹이라는 그 거대한 세력이 그들의 앞에 버티고 있었기 때문이다. 그것은 도저히 지금 그들의 무공으로는 어쩔 수 없는 거세였다. 그 문제를 놓고 두 사람은 십주야를 고민했다. 그리고, 고민 끝에 두 사 람은 한 가지 가능성에 도달했다. 즉, 구천마교과 폭풍세가, 그리고 십지마련의 절기를 융합하면 지존혈맹 을 깰 최후최강의 절기를 창안할 수도 있다는 것이었다. 하여 폭풍대제는 서슴없이 세가의 비전 대폭풍천경(大暴風天經)을 구천마 야에게 내놓았다. 구천마야는 대폭풍천경을 지닌 채 십지마련 최강절예가 잠들어 있는 이 곳 마울림으로 들어왔다. 그리고, 그는 삼파절예(三派絶藝)의 연구에 몰두했다. 또한 폭풍대제는 또 다른 가능성을 찾기위해 구천마야와 헤어져 새외로 나갔다. 군검풍은 검미를 모으며 구천마야를 바라보았다. "또 다른 가능성이란 무엇입니까?" "신비은밀종(神秘隱密宗)이라고 아느냐?" 그 말에 군검풍은 나직한 탄성을 발했다. "아! 세외은사들의 이상향인... 은밀비천(隱密秘天)!" 그는 고개를 끄덕이며 부르짖었다. -- 은밀비천! 그것은 달리 신비은밀종(神秘隱密宗)이라 불리는 비밀결사였다. 본시, 강자는 은자(隱子)들 중에 많다. 세속사를 초월한 은자들은 세외 어 딘가에 모여 이상향을 건설하며 살고 있었다. 그곳이 바로 은밀비천이었 다. 과연, 그 중에는 얼마나 많은 고수와 잠력이 숨어 있을지 모른다. 구천마야는 은밀비천에 대해 설명하고 난 후 다시 말을 이었다. "뇌노제는 그 신비은밀종을 찾아 떠났고 그것을 찾는데 성공했다면... 어 떤 형태로든 지존혈맹(至尊血盟)에 접근해 있을 것이다." 그 말에 군검풍은 언뜻 생각했다. '신비종....!' 혈맹십존중 신비종의 얼굴이 그 순간 언뜻 떠오르는 것은 무슨 이유인 가? 이 때였다. "아함! 졸려라!" 한쪽에 앉아있던 내내가 기지개를 켜며 졸린 눈을 비비었다. 어느 덧, 사위에는 어둠이 밀물처럼 깔리고 있었다. "오빠! 내내는... 졸려!" "금아도 졸리다! 졸리다!" 내내와 함께 금아도 졸리운 눈을 비비며 재잘거렸다. 군검풍은 미소지으며 내내를 안아들었다. "오늘은 이만... 돌아가겠습니다." 구천마야는 고개를 끄덕였다. "좋아! 하지만 내일부터 열흘 간... 노부와 이곳에서 지낼 각오를 해야한 다!" 그 말에 군검풍의 눈이 번쩍 빛났다. "삼파절예를 합일시키셨군요." 구천마야는 신안을 빛내며 고개를 끄덕였다. "며칠 전에야 완성되었지! 본래는 그것을 노부가 익혀 군림지존이란 놈을 격살시킬 작정이었으나...!" 그는 초탈한 미소를 지으며 군검풍을 바라보았다. "늙은이가 어무 설치면 좋은 소리를 못듣는 법이다... 네게 그 존극천신탄 강(尊極天神彈剛)을 전해줄 테니 그것으로 지존혈맹을 박살내도록 해라." "명심하겠습니다. 그럼... 다시 뵙겠습니다." 군검풍은 힘주어 대답한 후 구천마야를 향해 고개를 숙여보였다. "오냐!" 구천마야는 온화한 미소를 지으며 구개를 끄덕였다. 츠으...! 이윽고 군검풍은 내내를 안은 채 바람같이 떠올라 사라졌다. 그가 사라지고 나자, 구천마야는 감회 어린 표정으로 중얼거렸다. "헛허... 실로 기나긴 투쟁이었다. 이제... 노부는 은퇴하여 손자녀석의 재 롱을 즐길 수 있겠군." 그의 노안에는 담담한 미소가 어리고 있었다. 츠으... 츠으...! 우르르...! 그의 머리 위로 잠형마강풍이 쉬지 않고 몰아치고 있었다. 츠으...! 군검풍은 군림사자행(君臨獅子行)의 경공으로 마울림을 빠져나왔다. 그의 품에는 내내와 극락조 금아가 웅크린 채 잠들어 있었다. "쿨...!" 그들은 낮게 코까지 골며 세상 모르고 자고 있었다. "하하! 피곤했던 게로군. 우리 귀염둥이가...!" 스으...! 군검풍은 하나의 늪직한 구릉으로 내려서며 내내의 이마에 입을 맞추었 다. 그런데, 이 때였다. "과연... 색마(色魔)군. 소녀취향의 변태마저 있는...!" 문득 한 줄기 싸늘한 냉갈이 군검풍의 귓전을 때렸다. "...!" 군검풍은 의아한 시선을 들어 전면을 주시했다. 휘르르...! 그의 앞으로 사풍(沙風)에 몸을 가린 채 한 명의 여인이 다가서고 있었 다. 츠으... 츠으...! 주위 일천 장을 가공할 빙하천강(氷河天剛)으로 뒤덮으며 다가서는 여인, 그녀의 나이는 이십 전후로 보였다. 그런데 기이하게도 그녀는 모발과 의복, 피부 등 머리끝에서 발끝까지 완 전히 새하얀 설녀(雪女)였다. 군검풍은 검미를 모으며 침중한 일성을 발했다. "북해(北海)... 빙하마맥(氷河魔脈)의 제자인가?" -- 빙하마맥! 그들은 십패천중 가장 신비한 문파였다. 전체 문하가 북해 원주민들인 설족의 여인들이었다. 그녀들은 선천적으로 가공할 음한지기를 지니데다가 마도최강의 극음지 예 빙하절기를 연성하여 백 장 내의 모든 것을 얼음으로 만들 수 있다. 그런데, 지금 군검풍의 앞에 선 여인은 가공하게도 일천 장을 빙하강기로 휘말아 넣는 것이 아닌가! 콰드득... 크으...! 주위의 군마림 수목들이 삽시에 얼음으로 부서졌다. 츠으... 츠으! 사풍마저 얼어붙은 듯 천정 내로 다가서지 못했다. 군검풍은 내심 경악을 금치 못했다. '이 정도의 빙하강기를 지닌 여인은... 천지간에 단 일 인뿐이다!' 그의 눈이 번쩍 빛을 발했다. 이윽고 군검풍은 침중한 어조로 일갈했다. "빙하여제(氷河女帝)! 십지마련의 수하된 자로서 어찌 나 천년마제(千年 魔帝)에 맞서려 하는가!" 빙하여제. 그렇다! 그녀는 당금 빙하천궁(氷河天宮)의 궁주였다. 나이는 이십대로 보였지만 사실 얼마나 살았는지 도무지 나이를 추측할 수 없는 여인이었다. 본시, 설족(雪族)의 수명은 일반인의 다섯 배에 달한다. 그런 까닭에, 빙 하여제의 나이는 종잡을 수 없는 것이었다. 빙하여제는 얼음같이 싸늘한 눈으로 군검풍을 쏘아보았다. "흥! 다른 계집들은... 네 반반한 모습에 반해 맹에 복귀했으나나 빙하여 제는 인정할 수 없다! 네가 천년마제(千年魔帝)라는 것을!" 그녀는 어림없다는 듯 싸늘한 교갈을 터뜨렸다. 콰...앙! 쩌...저정! 그와 동시에, 그녀의 일신에서 새하얀 뇌전이 천가닥 만가닥 일어 삼백육 십 방위를 차단했다. -- 빙하벽전뢰(氷河霹電雷). 그것은 빙하천궁 최강절예였다. 스치기만 해도 불사지체건 무엇이건 얼음으로 얼려 버리는 가공할 극빙 기공(極氷奇功)이 바로 그것이었다. 군검풍은 내심 섬뜩한 느낌이 들었다. '위험하다!' 다음 순간 그의 검미가 꿈틀했다. "역천파멸강뢰(逆天波滅剛雷)...! 십방마라환폭수(十方魔羅幻瀑手)!" 콰...쾅! 군검풍은 지옥사황의 역천파멸강뢰로 빙하벽천뢰를 헤집고 십방마라환폭 수로 백 장을 덮어 빙하여제를 휩쓸었다. 양인의 공세가 무서운 기세로 격돌을 일으켰다. 콰...쾅! 굉렬한 폭음이 짓터져 오르며 천 장이 강풍에 휘말렸다. 그것은 실로 경 천동지할 어마어마한 광경이 아닐 수 없었다. 츠으...! 군검풍과 빙하여제는 격렬하게 서로 부딪혔다. "흐윽!" 화드득! 이윽고, 모든 강풍이 사라지며 빙하여제의 신음성이 흘러나왔다. 군검풍의 십방마라환폭수가 그녀를 제압한 것이었다. 그런데, 군검풍은 그만 아연실색하고 말았다. '이... 이런...!' 그는 낭패의 표정을 지었다. 하필 제압한 곳이 빙하여제의 유근혈이었던 것이다. 뭉클하는 느낌과 함 께 서늘한 감촉이 손끝에 닿아왔다. 빙하여제의 왼쪽 젖무덤이 군검풍의 손아귀에 가득 쥐어져 있는 것이 아 닌가? "...!" "...!" 너무 놀라 양인은 일순 멍청하게 서로를 바라보았다. 군검풍은 엉겁결에 곤란한 일을 당하게 되자 미처 빙하여제의 가슴에서 손 조차 떼지 못하 고 멍하니 서있었다. "이익!" 철...썩! 마침내, 빙하여제는 분노를 금치 못하며 모질게 군검풍의 뺨을 후려쳤다. "...!" 군검풍은 그제서야 움찔했다. 그는 황급히 빙하여제의 가슴에서 손을 뗐 다. "흐윽! 나 빙하여제를 욕보이다니... 반드시 원수를 갚겠다!" 츠으...! 빙하여제는 와락 울음을 터뜨리며 백 장 밖으로 날아갔다. -- 빙하전폭류(氷河電瀑流)! 천하최고의 쾌속경공이 그녀에게서 시전되고 있었다. 스...! 삽시에 빙하여제의 교구는 하얀 무지개로 변했다. 이어 눈 깜짝할 순간 북천으로 날아가 버렸다. 군검풍은 어안이 벙벙해졌다. 그는 고소를 지으며 어이없는 표정을 지었 다. "이런 실수를 하다니...!" 그는 낭패함을 느끼며 고개를 흔들었다. 그 때였다. "휴!" 문득, 군검풍의 등 뒤에서 나직한 한숨이 들려왔다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 빙글 돌아섰다. 언제 나타났을까? 스으...! 십지마모 벽능파가 그곳에 그림자처럼 서 있었다. "능파!" "실수하셨어요, 상공! 그녀를 울리시다니...!" 벽능파는 나직이 탄식했다. 이어 그녀는 군검풍에게로 다가가 잠든 내내 를 받아 안았다. 군검풍은 씁쓸한 표정으로 침음을 발했다. "으음... 실수였소!" 벽능파는 아쉬운 표정을 금치 못하며 말했다. "불사천강을 십 이성 완성시킬 좋은 기회였는데... 이제 어렵게 되었어 요." "무슨 소리요?" 그 말에 군검풍은 의아한 표정을 지었다. "빙하여제는 천하에서 가장 강력한 극음지기의 소유자예요. 그녀를... 처 첩으로 거두셨다면 일시에 불사용수(不死龍髓)를 용해하여 불사천강을 완 성하실 수 있었을 거예요." "흠...!" 군검풍의 얼굴이 시뻘겋게 변했다. 그는 그제서야 벽능파의 말뜻을 깨달 으며 고소를 지었다. 천지간에 가장 음기가 강한 빙하여제와 교합을 하면 그의 몸속에 고여있 는 불사용수가 일거에 내공으로 화할 수 있는 것이다. '그래서... 능파가 의도적으로 빙하여제를 내게 접근시켰군. 내가 빙하여 제의 심신을 장악하기를 바라고...!' 그는 일면 어이없으면서도 벽능파의 깊은 뜻에 감격할 지경이었다. 하지 만 어쩌랴? 그것을 알지 못했던 군검풍은 빙하여제에게 씻을 수 없는 실 수를 하고만 것이 아닌가? 벽능파는 먼저 몸을 돌리며 말했다. "어서 환궁하세요. 십패천 종사들이 도착하여 상공과의 면담을 요청하고 있어요." "십패천의 종사들이?" 벽능파는 고개를 끄덕이며 앞서 걸어갔다. "빠진 사람은 단 둘 뿐이예요. 빙하지존과 십절천마 두 사람이예요. 어쨌 든 십지마련의 신화는 재현될 것이고... 상공께서는 이제 천년마제로 등극 하시는 거예요." "천년마제라...!" 군검풍은 나직이 중얼거리며 고소를 지었다. 그렇게 말을 주고받는 사이, 두 사람은 어느 새 십지성궁으로 다가서고 있었다. <천년마전(千年魔殿)> 이곳이야말로 십지성궁의 중추였다. 천년마전은 백옥석으로 쌓은 거대한 대전이었다. 상좌는 마제의 자리였다. 그리고 그 뒤로 천후보좌(天后寶座)라 불리는 맹주부인의 자리가 위치하 고 있었다. 지금 군검풍은 마제천좌 위에 당당한 모습으로 앉아 있었다. 그리고 천후보좌에는 벽능파 벽능파가 그림같이 앉아 있는 것이 보였다. 군검풍은 좌중을 바라보며 이야기하고 있었다. "지존혈맹에 각기 격파당하여... 문호를 멸절당할 것인지... 아니면 다시 마련의 깃발 아래 모여 지존혈맹에 대한 최후 반격을 시도해 볼 것이지... 그 선택의 자유는 귀공들에게 전적으로 달려 있소." 그는 담담한 음성으로, 그러나 폭풍의 기도를 흘려 만 장을 제압하며 말 했다. "...!" "...!" 그의 앞에는 팔 인이 팔좌에 좌정한 채 군검풍을 주시하고 있었다. 마제천좌 앞에는 열 개의 또 다른 보좌가 마련되어 있었다. 천패좌(天覇座). 철혈좌(鐵血座). 십절좌(十絶座). 천뇌좌(天腦座). 월영좌(月影座). 천금좌(天金座). 독황좌(毒皇座). 환영좌(幻影座). 열화좌(熱火座). 빙하좌(氷河座). 이렇게 모두 열 개의 옥좌(玉座)였다. 이른바 십마대좌(十魔大座)였다. 십마대좌 중 두 개를 제외한 팔마좌에는 지금 팔 인이 좌정하고 있었다. 비어있는 두 개의 옥좌는 빙하좌(氷河座)의 빙하여제와 십절좌(十絶座)의 십절천마후의 자리였다. 그 외에, 천패좌(天覇座)에는 천패마종 남궁무외를 대신 하여 백의관음 (白衣觀音) 복영령이, 환영좌(幻影座)에는 화밀여제(花密女帝) 대신 그녀의 제자 군방혜화(群方 慧花)라는 천하제일기(天下第一妓)가 단좌하고 있었다. "...!" "...!" 여덟 쌍의 눈은 일제히 군검풍을 주시하고 있었다. 침묵이 흘렀다. 문득 그 침묵을 깨며 천금황야(天金皇爺) 천금마맥의 종사 만금해가 입술 을 씰룩거리며 입을 열었다. "빌어먹을... 마제(魔帝)! 삼 년 전 노신을 걷어찰 때는 언제고....." 그 말에 군검풍은 빙그레 미소지었다. "그때 일은 유감이오, 천금종사!" "그만둡시다. 마제의 제안은 제안이 아니고 명(命)이어야 하오. 우리에게 는 선택의 여지가 없으니...!" 이어 그는 갑자기 벌떡 몸을 일으켜 군검풍의 앞에 대례하는 것이 아닌 가? "천년마제를 뵈오!" "우하하... 만성주(萬城主) 동작 한 번 빠르구료. 나 열화마제 강모보다 선 수를 치다니..." 그 모습에 열화창의 주인인 열화대제 강뢰공(剛雷公)이 대소를 터뜨렸다. 이어 그 역시 몸을 일으켜 군검풍을 향해 대례를 올렸다. "련주를 뵙소이다!" 그에 이어, 군웅들은 잇달아 절을 올렸다. "천패마종 사부께서는... 소녀 복영령과 패왕궁을 맹주께 드린다고 전하라 하셨어요." "화밀여제 사부께서... 일천군방군단과 함께 실종되신 상태이니... 소녀 군 방혜화가 맹에 복귀함을 기뻐하실 거예요." 팔종사들은 이윽고 차례로 군검풍을 향해 절했다. "고맙소!" 군검풍은 그들의 대례에 일일이 답례했다. 그러면서 그는 내심 중얼거렸 다. '이제... 시작이다! 십지마련 부활의 신화는...!' 이때, 군검풍의 뒷모습을 바라보며 벽능파는 감회의 눈물을 짓고 있었다. "...!" 그리고, 벽능파를 닮은 또 한 쌍의 시선이 있었다. 그 시선도 기둥 뒤에 서 군검풍을 주시하며 촉촉히 젓고 있었다. 오히려 군검풍보다 아름다운 용모를 지닌 미청년. 그는 바로 금황선 만금 혜였다. -- 옥황둔(玉皇屯). 옥문관(玉門關) 밖에 위치한 백리에 달하는 구릉으로 주위가 온통 백암 (白岩)으로 뒤덮인 특이한 구릉이었다. 황혼이 내리고 있었다. 붉은 황혼은 오늘 따라 유난히 짙은 핏빛을 띈 채 타올랐다. "...!" 휘르르...! 옥황둔 위에 한 명의 인물이 화석처럼 우뚝 서 있었다. 적포에 적염, 적붕(赤鵬)의 눈을 지닌 강력한 인상의 인물이었다. -- 적붕천존(赤鵬天尊) 철목천! 바로 그였다. 변황최강자(邊荒最强者)이며 새황적붕맹주. "...!" 적붕천존은 고독한 붕안(鵬眼)으로 서천의 노을을 주시하고 있었다. 무엇을 생각하고 있는걸까? 대막의 사풍을 이고 스러지는 노을을 바라보며 그 핏빛 노을로 장차 벌 어질 중원과의 혈전시 흘릴 선혈을 생각하는 걸까? 아니면...! 휘르르르...! 사풍(沙風)이 거칠게 주위를 흔들며 지나갔다. 지금 적붕천존의 발 밑에 는 무수한 인영들이 모여 있었다. 뚜우뚜우... 휘르르...! 철각소리가 요란한 가운데 옥황둔 일대 백여 리를 덮은 백만새황강병들 이 집결해 있었다. 자신들의 강(强)함에 대해 자부하는가? "...!" 그러나 적붕천존의 눈은 여전히 고독하고 담담했다. "맹주! 어찌 옥문관 돌파의 명을 내리시지 않는 겁니까? 문득 한소리 웅혼한 음성이 적붕천존의 뒤에서 들렸다. 거대한 체구의 한 거인이 그림자같이 끌며 적붕천존의 뒤에 시립하고 있 었다. 일 장 구척의 키에 흡사 나한신장 같은 모습의 인물이었다. 그는 한 자루 일 장 오척의 거부(巨斧)를 허리에 차고 있었다. -- 거령천존(巨靈天尊) 거패천(巨覇天). 이것이 그의 이름이었다. 그는 변황(邊荒), 아니 천하최고의 괴력가(怪力 家)였다. 한손에 백만근의 철괴를 들어 백장을 내던지는, 도무지 인간으 로 여겨지지 않는 거인이었다. 실제로 그는 적붕천존보다 오히려 강할지도 모른다는 변황제일패(邊荒第 一覇)였다. 거령천존은 변황십팔패세 중 서북 거령천패(巨靈天覇)의 맹주이기도 했 다. 적붕천존은 죽어가는 거령천존의 노모를 구한 적이 있었다. 그 은혜로 그 는 적붕천존을 호법시위로 얻을 수 있었다. 거령천존이 적붕천존의 휘하 에 들었기에 적붕천존은 백년 걸릴 변황일통을 이십 년 안에 완성할 수 있었다. 거령천존은 사위를 흔드는 웅혼한 음성으로 재차 입을 열었다. "녠! 저 옥문관 밖에 포진한 사자왕(獅子王)이란 자와.. 그 막하 낙일호왕 대란 놈팽이들을 꺼려 옥문관을 넘지 못하는 것입니까?" 그는 으르릉대는 듯한 어조로 말하며 흘깃 동편의 옥문관을 주시했다. 옥문관, 그곳에는 대명제국 최고의 무장이 와 있었다. 낙일호황위대라는 황실비전 최강의 군단 일만과 함께였다. 거령천존은 안면근육을 한차례 실룩거리며 말을 이었다. "카앗! 사자왕이 강자인 줄은 압니다. 그러나... 맹주의 분부 한 마디만 있으면 당신으로 옥문관을 넘어 사자왕의 목을 따와 보이겠습니다." 웅웅! 그의 음성은 너무도 웅혼하고 당당하여 주위 십 리를 뒤흔들었다. 그러나, 적붕천존은 고개를 저으며 음을하게 중얼거렸다. "너는... 모른다. 패천(覇天)! 노부가 이곳에 머물고 있는 이유를...!" 그는 뒷짐을 진 채 음울한 눈으로 서편의 노을을 주시했다. 거령천존은 그 말에 답답하다는 듯 으르렁거림을 토했다. "으음... 도대체 맹주님은 무엇을 기다리십니까?" 그러나, 적붕천존은 대답하지 않고 음을하게 미소지었다. '우직한 놈... 나는... 자객(刺客)을 기다리고 있다.' 그는 침중한 어조로 내심 중얼거렸다. 자객을 기다리다니... 무슨 말인가? 그는 시선을 서천에 둔 채 내심 침중하게 중얼거렸다. '나는 알고 있다. 겉보기에는 새황적붕맹이 노부에게 복종하는 듯 보이 나... 실은 새황적붕맹 수뇌부 팔할이 북천혈국(北天血國)의 냄새를 풍기 고 있음을...!' 그랬던가? 새황적붕맹, 그 수뇌부 깊숙이에 저 지존혈맹의 분신 북천혈국의 그림자 가 드리워져 있고, 적붕천존은 그것을 알기에 옥문관을 돌파하지 못하고 있는 것이다. 적붕천존, 그는 알고 있었다. '옥문관을 넘는 순간... 십중팔구 노부는 암살당하고... 새황적붕맹은 북천 혈국의 마병(魔兵)이 되어 천하를 혈세할 것이다.' 그의 한일자 입술이 꽉 다물려졌다. '노부가 원하는 것은 피가 아니고 정복이다! 중원은 나 적붕천존의 손에 정복당할 것이다. 그것은 병법(兵法)과... 대세에 의한 것이어야지 피에 의 지하여서는 안 된다!' 츠...으...! 그의 두 눈에서는 일순 뇌정같이 무서운 안광이 흘렀다. '기다린다! 내가 움직이지 않으면... 북천혈국의 피의 추종자들은 초조하 여 자객을 보낼 것이고, 그로써 콩과 팥이 가려지리라!' 그는 아주 강한 눈빛으로 십 이 장 밖을 주시했다. 십이 장 밖, 그곳에는 하나의 녹원(綠原)이 있었다. 그 녹원의 그늘에 이 인이 서서 역시 적붕천존쪽을 주시하고 있었다. 이 인. 그들은 금관을 쓴 금룡포의 색목인과 눈빛이 지극히 찬 왜소한 인물이었 다. 왜소한 체구의 인물은 일신에 회포를 걸쳤으며 눈빛도 음울한 회색이었 다. 또한, 비껴찬 장검의 손잡이까지도 회색을 띄고 있었다. 문득 금룡포의 색목인은 파란눈을 잔혹하게 빛내며 뒤의 회포인을 돌아 보았다. "후훗! 저 자다, 월영(月影)! 그대가 죽여야할 늙은 붕조(鵬鳥)가...!" -- 색목천왕(色目天王). 그 자는 바로 변황십팔패세의 서열이위로 서역 색목천군단(色目天軍團)의 단주였다. 서역 십만리일대의 패웅이며 새황적붕맹의 부맹주이기도 했다. "흣! 저 자만 쓰러지면... 새황적붕맹 백만강병은 충실한 지존혈맹의 북천 전단(北天戰團)이 되리라." 색목천왕의 눈빛이 섬뜩해질만큼 더욱 새파랗게 변했다. 그러나, 회포인은 아무런 대꾸도 없었다. 다만 그는 음울하게 죽은 잿빛 눈으로 동천을 주시하고 있을 뿐이었다. 그가 쥔 장검의 손잡이에 어뜻 한 줄기 글이 적혀있는 것이 보였다. -- 월영제일살(月影第一殺). 섬뜩한 죽음의 냄새를 풍기는 글이었다. 월영(月影)...달그림자에서 온 살수란 말인가? 이 때였다. "녠! 이거 재미있는데...!" 문득 한줄기 음울한 웃음이 녹원의 외곽에서 들려왔다. 스스스...! 한 그루 고목 밑에 은신하고 있는 일 인이 있었다. 극히 자연스런 은신술을 쓰는 그 인물은 죽음의 그늘이 드리운 음산한 눈을 번뜩이고 있었다. 그는 지금 색목천왕(色目天王)과 회포인의 뒷모습 에 시선을 고정시키고 있었다. 이어 그는 예의 그 음울한 음성으로 중얼거렸다. "녠...! 적붕천존의 목을 베어나 무영살제(無影殺帝) 휘하 무영인자단(無影 人者團)이 지존의 가장 충실한 막하임을 보이려고 왔는데... 더 좋은 선물 을 선물을 얻었다." 중얼거림과 동시에, 인영은 유령인 듯 대기 속으로 스며들었다. -- 무영살제(無影殺帝)! 그 인물은 바로 제왕맹(帝王盟) 막하 구류(九流) 중 무영인자단의 단주였 다. 무영살제는 적붕천존을 암살하여 군검풍의 적수를 하나 줄이고 옥쇄할 작정으로 새황적붕맹으로 잠입했다. 그런데, 아주 우연하게도 그는 새황적붕맹 내에 치열한 암투가 있음을 발 견한 것이었다. 무영살제는 음울한 눈을 빛내며 득의의 음성으로 중얼거렸다. "녠! 저 오랑캐들의 내부 분열을 이용하면... 손하나 안 쓰고 새황적붕맹 을 와해시킬 수 있다. 천뇌마맥(天腦魔脈)의 십전마혜 을유향 종사께 알 려드리면 뛸 듯이 기뻐하실 것이다." 츠으...! 이어, 그의 모습은 유령같이 그 자리에서 사라졌다. 밤, 사막의 밤이었다. 사구(砂丘)위로 달빛이 고요하게 내리비치고 있었다. 조그만 녹원이 펼쳐져 있었다. 그 녹원은 별빛 아래 환상인 듯 아름다워 보였다. "와! 사막의 밤이 이렇게 아름다운 줄은 몰랐다!" 문득, 한 소리 해맑은 소녀의 교성이 녹원에 울려퍼졌다. 녹원의 중앙에는 검은 털을 지닌 한 피의 거대한 낙태가 작은 언덕인 듯 웅크리고 있었다. 묵운신타(墨雲神駝)-! 이놈은 천 년에 한 마리 난다는 신타였다. 몸의 크기는 보통 낙타의 세 배에 달했으며, 무쇠 같은 다리와 코끼리가 무색할 용맹을 지녀 거친 사막을 하루에 삼천 리나 달린다. 그 묵운신타 의 옆에 일남일녀가 나란히 앉아 있었다. 군검풍과 내내였다. 내내는 여우털의 커다란 모포에 푹 쌓인 채 눈빛을 초롱하게 빛내며 달 빛 조요한 사막을 주시했다. "하하... 아름다움이란 어느 곳에라도 있는 법이란다." 군검풍은 웃으며 내내의 어깨를 다독거렸다. 문득, 내내는 아쉬운 표정을 지으며 말했다. "엄마에게도... 사막의 밤이 아름답다는 것을 보여줄 수 있었으면...!" "내내는... 착하구나." 군검풍은 어린 아내 내내를 꼬옥 안아 다독거렸다. 츠으으으...! 유성이 지고 밤이 깊어가고 있었다. 그에 따라, 초롱초롱하던 내내의 눈에도 졸음이 한꺼풀 내려앉았다. "좋은 꿈을 꾸었으면 좋겠... 아함!" 그녀는 길게 하품을 하며 중얼거렸다. 이어 스르르 눈을 내려감더니 이내 잠이 들고 만다. "쿨...!" 곧 그녀는 나직이 코를 골며 잠속으로 빠져들었다. "...!" 군검풍은 미소지으며 내내를 내려다 보았다. "귀여운 내내... 내내를 위해서라도 최후승자가 되어야 한다!" 그는 시선을 들어 밤하늘을 바라보았다. "숭리하기 위해서는... 편법이라도 쓸 수 있다. 그 길이 나를 위하고... 내 내와 착한 나의 아내들을 위하고 천하를 위하는 길이라면...!" 츠으...! 야천에는 별빛이 보석처럼 반짝이고 있었다. "...!" 군검풍은 북서쪽을 주시했다. '무영살제... 지라천효의 보고대로라면... 그녀는 이곳으로 지나간다.' 그녀라니...? 누구를 말하는 것일까? 군검풍의 두 눈이 강렬한 신광을 발했다. '천만혈을 흘리지 않아도 되게하는 천하의 가장 귀중한 열쇠일 수도 있 다. 그녀는...!' 그는 내심 중얼거리며 고개를 끄덕였다. 그 때였다. 구워어...! 한 소리 섬뜩한 괴성이 북서의 아주 먼곳에서 일어 구천까지 뒤흔들었다. "왔는가?" 그 순간, 군검풍의 눈가에 한 줄기 미소가 스쳤다. 이 때다. 쿵쿵...! 지축이 뒤흔들리며 북서 저멀리 구릉에서 거대한 물체가 달빛 속으로 이 동해 왔다. 츠으...! 쿵쿵쿵! 지축을 뒤흔드는 소리는 점점 급박해지고 있었다. 이윽고 괴물체는 급격하게 다가섰다. 우우...! 번...쩍! 이때, 묵운신타의 감겼던 눈이 번쩍 떠졌다. 이어 그놈은 나직한 웅얼거 림과 함께 다가서는 물체를 주시했다. 쿵쿵...! 그 괴물체는 삽시에 백 장까지 다가왔다. 이윽고, 달빛 속에 그 물체의 모습이 드러났다. 놀랍게도 그 괴물체는 한 마리 용(龍)이었다. 전신이 핏빛 비늘로 뒤덮인 거대한 용. 그놈은 몸의 크기가 이십여 장에 달해 마치 하나의 작은 동산만 했다. 또한 그놈의 이마에는 핏빛의 뿔이 세 개 돌출해 있었다. 이글이글 타는 듯한 뇌전(雷電)의 눈을 지닌 괴룡이었다. 군검풍은 그 괴룡을 본 순간 소리없이 미소를 입가에 머금었다. '육지혈룡(陸地血龍)! 적붕천존(赤鵬天尊)의 딸다운 애완동물이다!' -- 육지혈룡! 그놈은 상고 육지를 지배했던 공룡(恐龍)이었다. 이 때였다. "이봐요! 당신은 누군데 새황적붕맹 본영의 근처에서 얼쩡거리죠?" 문득 육지혈룡의 등에서 야성미가 깃든 한 소리 옥음이 터졌다. 육지혈룡의 등에는 한 명의 여인이 우뚝 서 있었다. 육척이나 되는 훤칠 한 키의 여전사였다. 그녀는 늘씬한 몸매를 지녔으며 용모 또한 아주 빼 어났다. 또한 신비로운 금발은 허벅지까지 내려와 야풍에 흩날리고 있었다. 흑진주같이 영롱한 눈, 오똑한 콧날, 교만하고 고집스러워 보이나 아주 아름다운 입술의 미인이었다. 이때 군검풍이 아무런 대꾸도 없자 여인은 아미를 상큼 치켜떴다. "이봐요! 샌님! 나... 적붕전후(赤鵬戰后) 철운지(鐵雲芝)의 말이 들리지 않나요?" 그녀는 전포의 허리에 손을 올리며 교갈을 내질렀다. -- 적붕전후 철운지. 적붕천존 철목천의 천금. 적붕천존은 만년에 철운지를 얻어 애지중지하게 그녀를 키웠다. 적붕천존의 중원출병시 철운지는 연공관에 들어 폐관 중이었다. 그러다 가, 폐관을 마치고 급히 아버지 적붕천존을 쫓아온 것이었다. 이때 군검 풍은 검미를 찌푸리며 못마땅한 듯 철운지를 바라보았다. "이봐...! 조용히 해 주지 않겠나? 내내가 깰까 걱정스럽다!" 순간, 철운지의 아미가 치켜 올라갔다. "무... 무어야?" 그녀의 옥용은 수치로 금방 새빨갛게 변했다. 평소 떠받들려만보고 만인의 위에 군림하던 철운지였다. 그녀에게 있어 군검풍의 오연한 태도와 말은 고고한 자존심을 무참하게 긁어놓는 것이 었다. 철운지는 노기를 거두지 못하며 아미를 파르르 떨었다. "가... 감히... 바득!" 휘르르...! 그 순간, 그녀는 육지혈룡의 등을 박차며 번개같이 군검풍의 앞으로 날아 내렸다. 그녀는 당장 군검풍을 때려죽일 기세였다. 그러나...철운지, 그녀는 모르고 있었다. 자신의 앞에 있는 인물이 누군지. 그녀의 아버지이며 변황의 신이라 불리는 적붕천존마저도 어쩌지 못하는 인물이란 것을 어찌 그녀가 짐작인들 할 수 있었겠는가? 자기의 앞에 있는 인물이 천년마제라는 것을 알면 그녀는 어떤 표정을 지을지 궁금했다. 제26장 음모(陰謀)속의 정사(情事) 옥황둔 위로 달빛이 소리없이 쏟아져 주위를 밝히고 있었다. 새황적붕맹의 본영이 자리한 곳에도 밤이 찾아왔다. 하나의 화려한 천막. 츠으... 스윽... 스윽...! "...!" 색목천왕은 명주천으로 한 자루 기형보검(奇形寶劍)을 닦고 있었다. 보검의 길이는 오 척 여섯 치 가량 된다. 푹이 좁고 마음대로 흐느적거리 는 연검이었다. 검을 닦는 그의 눈빛은 지극히 고요해 보였다. 이 때였다. "천황(天皇)!" 어디선가 한 줄기 음울한 음성이 색목천황의 귓전을 울렸다. 색목천황은 돌아보지 않고 말했다. "무슨 일이냐, 무혼잠(無痕潛)?" 스으... 스으...! 놀랍게도 빠오의 천정에 유령인 듯 찰싹 달라붙은 인물이 있었다. 무흔잠-! 그것이 그의 이름인가? 무흔잠은 감정이 담겨 있지 않은 음성으로 보고했다. "그 계집이 돌아왔습니다. 적붕전후 철운지가...!" "...!" 색목천왕의 손길이 순간 멈추었다. 이어 그는 눈을 가늘게 뜨며 물었다. "그 계집을 요격하라고 보낸 일천혈황기대(一千血王騎隊)는?" "삼백 리 밖에서 모두 시신으로 발견되었습니다. 놀라운 것은 그들이 철 운지의 일초도 제대로 받지 못한 것입니다." 색목천왕은 침중한 표정을 지었다. "흐음... 강한 계집이군. 저 위대한 초원의 제왕(帝王) 성길사한(成吉思汗) 의 직계후예답게...!" 그는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 이어 그는 색목(色目)을 강렬하게 빛 내며 말했다. "그러나... 대세를 막지 못한다. 그 계집이 아무리 뛰어나도 일개 계집일 뿐이니..." 무흔잠은 아무말 없이 듣고 있다가 무심한 어조로 다시 말했다. "그리고... 철운지는 한 명의 사내와 어린 계집을 대동하고 있습니다." 그 말에 색목천왕은 흠칫했다. "사내?" 그는 번쩍 눈을 빛내며 되물었다. 무흔잠은 그 사내에 대해 설명했다. "기생오라비같이 생긴 희멀건 자인데... 무공은 익히지 않은 듯 합니다." "...!" 색목천왕은 잠시 생각에 잠겼다. 이어 그는 고개를 갸웃하며 중얼거렸다. "모를 일이군. 사내를 벌레만도 못하게 알던 철운지가 사내를 데리고 오 다니...!" 그는 문득 불길한 예감이 들었다. 그러나, 그는 곧 그런 생각을 떨쳐버리 고 고개를 끄덕였다. "좋아! 계획은 그냥 진행한다. 거령천존(巨靈天尊)을 진영 밖으로 유인하 고... 적붕천존을 해치운다." "...!" "그리고 무흔잠! 네가 할 일이 있다." "옛! 무엇입니까?" "그 기생오라비 같은 자를 맡기겠다. 오늘 밤 그 자를 잠자리에서 벗어나 지 못하게 만들도록 죽이든 어떻게 하든... 네게 전적으로 일임하겠다." "존명!" 대답을 마침과 동시에, 무흔잠은 천정으로 다시 유령처럼 스며들 듯 사라 졌다. 그가 사라지고 나자, 색목천왕은 무섭게 눈을 번쩍이며 중얼거렸다. "이제... 누구도 막지 못한다!" 츠으...! 그는 기검(奇劍)을 들어 검신에 부서지는 월광을 주시했다. "변황십패천(邊荒十覇天) 중 사패천(四覇天)이 나의 동지고... 나머지 오패 천(五覇天)은 중도에 선 기회주의자들이다. 적붕천존만 쓰러지면... 모든 것이 끝이다." 그는 한 줄기 잔혹한 미소를 베어물었다. "훗! 그리 되면... 저 옥문관 안의 사자왕(獅子王)을 박살내고 중원을 휩쓸 어 버릴 것이다!" 그는 득의의 표정으로 중얼거렸다. 그러나, 색목천왕은 미처 알지 못했다. 스으... 스으...! 만월을 등지고 하나의 흐릿한 그림자가 유령처럼 허공에 둥실 뜬 자신의 빠오를 내려다보고 있음을. "후훗! 색목천왕! 죽을 이유가 충분해졌다. 나 군검풍의 양부이시고 외숙 (外叔)이신... 사자왕께 살심을 품은 것만으로도...!" 그는 바로 군검풍이었다. 신비한 웃음을 흘리는 그의 그림자 위로 문득 달무지개가 피어올랐다. 화려한 천막 안. 내내는 가죽 침대에 푹 파묻힌 채 곤히 잠들어 있었다. 군검풍은 그 옆에 앉아 있었다. 그는 깊은 생각에 잠겨 있었다. 문득, 그는 나직한 웃음을 발하며 중얼거렸다. "후훗! 무흔잠이란 친구... 어떻게 나를 이곳에 묶어 둘지 기대되는군." 이어 그는 잠자는 내내의 얼굴을 내려다보며 빙그레 웃었다. "우리 공주님이 소란 통에 깨기라도 하면 안되지!" 그는 가볍게 손을 움직여 내내의 수혈을 짚었다. "음...!" 그러자 내내는 낮은 신음을 발하며 몸을 뒤척였다. 그 바람에 가죽의 침 요가 벗겨지며 그녀의 탐스런 나신이 드러났다. 내내는 잠잘 때 실오라기 하나 걸치지 않고 자는 버릇이 있었다. 아직 나이는 어리나 놀랍게도 성숙한 내내의 나신은 군검풍의 몸을 순간 적으로 뜨겁게 만들었다. 앙증스런 유방과 보송보송한 방초로 덮인 은밀한 구릉이 강렬하게 군검 풍을 유혹했다. "이렇게 어린 내내를 아내로 만든 것을 아시면... 만수곡의 장모님이 종아 리를 때리려 하시리라." 그는 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. 이어 그는 내내에 대한 정염이 일어 그녀의 유방으로 손을 가져갔다. 자그마하고 탄력있는 젖가슴이 그의 손 안에 뭉클한 감촉으로 닿아왔다. 군검풍은 가만히 그녀의 젖가슴을 손으로 쓰다듬었다. 그의 손이 어루만 짐에 따라 그녀의 작고 귀여운 젖꼭지가 급격히 단단해졌다. 수혈리 짚혔지만 자극에 반응하는 탓일까? 내내의 미끈한 교구가 나직히 신음하며 절로 하체를 뒤틀었다. 자연스럽게 벌어지는 내내의 미려한 허벅지 안쪽의 깊은 계곡에서 뜨거 운 이슬이 배어나왔다. 비록 나이는 어리나 여러차례 군검풍을 받아들인 탓인지 보송보송한 방초가 정상 부분만을 살짝 가린 그녀의 중심부는 완 연한 여인의 형상이었다. 꿀물을 머금은 내내의 옹달샘을 확인한 군검풍은 하체의 일부가 끊어지 는 듯 아파졌다. '미안하지만 빨리...!' 군검풍은 내내에 대한 들끓는 욕념을 참지 못하고 서둘러 그녀의 몸위로 올라갔다. 하의를 벗어내린 그는 손으로 내내의 중심부를 더듬어 그녀가 충분히 준비되었음을 확인하고 그곳에 자신의 욕망의 실체를 지긋이 밀 어갔다. "으음!" 내내가 잠결에 무어라 중얼거리며 그녀의 하체가 퍼득 경련을 일으켰다. 군검풍은 몸의 일부가 녹아드는 듯한 희열에 몸을 떨며 허리에 힘을 주 었다. 헌데 바로 그 때였다. "....!" 갑자기 군검풍은 흠칫하여 급히 내내의 몸에서 일어났다. 그리고는 옆의 요를 끌어당겨 그녀의 나신을 덮어주며 밖에 대고 전음으로 물었다. "무영살제! 어찌 되었는가?" 그러자 밖으로부터 무영살제의 공손한 대답이 들려왔다. "예! 예상대로... 아둔한 거령천존 거패천이란 멍청이는 색목천왕의 계략 에 말려 있지도 않은 침입자를 쫓아 대막쪽으로 유인되었습니다." 군검풍은 무영살제가 접근하는 것을 눈치채고 도중에 멈췄던 것이다. '역시 꼬리를 달고 다니는 것은 여러모로 불편하군!' 군검풍은 내심 쓴 웃음을 지으며 무영살제에게 말했다. "색목천왕의 일차계획은 성공했군. 거령천존이 주위에 있으면 아무리 초 살수를 동원해도 적붕천존을 암살치 못할 테니...!" 무영살제는 그 말에 공손하게 대답을 보내왔다. "그렇습니다. 적붕천존은 거령천존이 유인된 것을 모르는 상태고... 색목 천왕이 오늘 밤 바로 암습을 기도할 것이라고는 생각지 못하고 방심하여 그의 애첩 북극설후(北極雪后)의 침전에 들어..!" 그는 갑자기 말을 멈추었다. "...!" 츠으...! 군검풍도 누군가 자신의 처소로 접근함을 알아차렸다. "무흔잠(無痕潛)이란 친구겠군." 그는 씨익 미소지었다. 이때 무영살제의 긴장된 음성이 그의 귓전을 파고들었다. "조심하십시오! 색목천왕이 가장 총애하는 밀정자입니다." 군검풍은 고소를 지으며 고개를 끄덕였다. '예삿 강적은 아닌 게로군. 천하의 무영살제가 긴장하다니...!' 스윽...! 그는 재빨리 옷을 벗고 내내 옆의 침상으로 들어가 잠든 척했다. 침상은 십여 인이 함께 잘 수 있을 정도로 크고 넓었다. 이 때였다. 스르륵...! 천막의 문이 소리없이 걷혔다. 이어 눈부신 달빛과 함께 한 줄기 강렬한 여인의 체향이 스며들었다. 군검풍은 뜻밖이라는 듯 어리둥절함을 금치 못했다. '계집이었나? 무흔잠이란 자가...?' 스으...! 환상인 즛 천막 안으로 들어선자는 의외로 반나의 여인이었다. 탐스러운 은발을 발끝까지 드리우고 백옥같이 휜 피부에 푸른빛의 신비 한 벽안을 지닌 색목(色目)여인. 그녀는 풍염하고 훤칠한 나신을 얇디얇은 나삼으로 가리고 있었다. 그녀 의 전신에서는 뇌살적 요기가 숨막힐 듯 흘러나오고 있었다. 군검풍의 귓 전으로 무영살제의 다급한 전음이 들려왔다. "그 계집은... 서역제일염(西域第一艶) 몽라염후(夢羅艶后)라는 계집입니 다. 간교할 뿐더러... 색목천왕에 그다지 뒤지지 않는 무공을 지닌... 골치 아픈 계집입니다! 조심하십시오!" 이어 그는 잠시 머뭇거리더니 다시 전음을 보내왔다. "속하가... 도와드리지 못함을 용서하십시오. 맹세코... 몽라염후가 지존의 침전에 든 것을 속하는 보지 못했습니다." 말을 마치자 마자 그는 뒤도 돌아보지 않고 그곳에서 달아나 버렸다. '지존께서 바람피우시는 장면을 내가 방관할 것을 여러 주모님들이 아시 면...!' 무영살제는 군검풍의 여러 명 아내들의 독살스런 시선을 떠올리자 소름 이 오싹 끼치는 것을 느꼈다. 그래서 그는 그대로 군검풍의 천막에서 달 아나 버리는 것이었다. "무영(無影)!" 군검풍은 달아나는 무영살제에게 다급한 전음을 보냈다. 그러나, 무영살제는 더 이상 그곳에 없었다. "속하는 아무것도 보지 않았습니다." 무영살제의 전음은 이미 천막으로부터 먼 곳에서 들려왔다. '이런 낭패가...!' 군검풍은 내심 당혹함을 금치 못했다. 이 때였다. 사르르...! 몽라염후는 나삼자락을 끌며 침상 옆으로 다가섰다. 이어 그녀는 잠든 척 누워 있는 군검풍의 얼굴을 내려다보며 요염한 미소를 지었다. "흥.... 영준한 샌님! 오늘 밤은 외롭지 않겠어요." 사르르...! 다음순간 그녀의 몸에서 나삼이 흘러내렸다. 그러자 폭발적인 유혹이 담 긴 풍만한 젖무덤과 풍염을 극한 매끄러운 동체가 드러났다. 중원의 여인 과는 달리 쭉쭉 뻗은 지체에 우유살이 토실토실한 흐드러진 나신이었다. 압도적인 크기의 젖가슴, 백분을 칠한 듯 희디흰 살결, 그리고 하체 중심 부를 소담하게 메우고 있는 것도 은은한 금빛이 석인 은발이었다. 특이할 뿐더러 육감적인 관능이 서린 몸라염후의 알몸은 실로 너무도 유 혹적이어서 군검풍은 아찔하게 숨이 막히는 것을 느꼈다. "호호... 나의 낭군님! 오늘 밤은 내품에서 벗어나지 못해요, 내가 놓아드 리지 않을 것이고... 기왕이면 신첩 위에서 복상사 하시는 것이 가장 좋아 요, 혈맹(血盟)의 대업을 위해서라도...!" 몽라염후는 젖무덤을 출렁거리며 군검풍을 덮어올랐다. '윽!' 군검풍은 탄력 있는 여체가 몸을 덮어오자 실색을 금치 못했다. 그런데 이때 문득 그는 몽라염후의 머리결에서 야릇한 한 줄기 내음을 맡았다. '아차! 최음제를 머리에...!' 그는 몸 깊은 곳에 갑자기 불끈 열화 같은 정염이 치솟아 올랐다. "호호! 당신은 본후의 손을 벗어나지 못해요! 절대로....!" 몽라염후는 자극적인 눈빛으로 군검풍을 바라보며 교소를 터뜨렸다. 이어 그녀는 군검풍의 옷을 벗기며 그의 몸을 능숙하게 애무하기 시작했다. 군검풍은 내심 분노를 금치 못했다. '감히... 최음제를 쓰다니...! 좋다, 원하는대로 해주지!' 그는 내심 결정했다. "하아... 하아...!" 이때 몽라염후의 숨결이 점점 높아지며 그녀의 붉은 입술에서 뜨거운 신 음성이 흘러나왔다. 군검풍의 전신도 화끈 열기로 달아올랐다. "호호... 당신은 내 것이예요. 오늘 하릇밤 뿐이겠지만...!" 몽라염후는 군검풍의 하체를 자신의 하체에 밀착시켰다. 그런데 다음순간 그녀의 봉목이 한껏 치떠졌다. "학!" 몽라염후의 입에서 돌연, 송곳같이 날카로운 비명이 터져나왔다. 군검풍 의 팔이 갑자기 무쇠같이 그녀를 으스러져라 안으며 그녀의 몸을 덮어눌 렀기 때문이었다. 자연히 자세는 역전되었다. 몽라염후는 군검풍의 거대한 힘에 아연함을 금치 못했다. 하지만 그것은 시작에 불과했다. 그녀의 몸은 마치 산에 눌린 듯 납작해지고 그 녀의 허벅지가 거력에 의해 무자비하게 벌려졌다. "아악!" 다음순간 몽라염후는 무지막지한 불기둥이 복부를 관통함을 느끼며 하체 가 찢어지는 듯한 격통을 느꼈다. "이... 이렇게... 아플 수... 아학!" 그녀는 불인두로 지지는 듯한 고통에 날카로운 비명을 내지르며 몸을 바 둥거렸다. 숱한 사내를 경험한 그녀였건만 군검풍의 실체는 너무도 거대 했다. 조금의 망설임도 없이 돌입하는 그의 행위에 몽라염후는 하체가 얼얼해 지고 내장이 온통 휘저어지는 듯한 충격을 받았다. 그것은 그녀가 이제껏 단 한 번도 경험해보지 못한 것이었다. "제....제발 살살....!" 몽라염후는 자신의 육체를 정복한 군검풍에게 매달리며 애원했다. 그러나 군검풍은 그녀의 애원따위는 들어주지 않았다. 그는 몽라염후의 농염한 육체를 짓누른 채 광풍같이 하체를 몸라치며 학대했다. "아악! 제... 제발...! 죽어요!" 그녀는 들쑤셔대는 뜨거운 흉기에 아랫배가 다 뚫려버리는 듯한 고통에 울며 애원했다. 목구멍까지 치미는 거대한 불기둥의 출입에 정신이 다 아 찔해졌다. 하지만 그것은 처음의 짧은 순간에 불과했다. 이내 그녀는 무자비한 학대 속에서 자신의 내밀한 깊은 곳에서부터 형언할 수 없는 야릇한 열류의 쾌감이 피어오르는 것을 느끼며 전율했다. "아아...학!" 그녀는 바짝 군검풍의 팔에 매달렸다. 그녀의 몸은 영사처럼 군검풍의 몸 을 휘감고 있었다. 그녀는 뜨거운 숨을 몰아쉬며 행위에 몰입되어갔다. 숨가쁘고 황홀한 절 정이 그녀의 눈앞으로 달려오고 있었다. 그런데 바로 그때 갑자기 군검풍이 행위를 멈추었다. 그는 움직이던 허리 를 멈추며 몽라염후를 내려다 보았다. 한창 절정을 향해 치닫던 몽라염후는 참을 수 없는 갈증을 느꼈다. "아아....왜....?" 그녀는 돌연 군검풍의 행위가 정지되자 참을 수 없는 신음을 발하며 교 구를 비틀었다. 하지만 군검풍은 더 이상 그녀의 욕정을 채워주지 않았다. 오히려 그는 자신의 뜨겁게 달아오른 몽라염후의 비역에서 일물을 뒤로 물려 거의 이 탈시킨 채 냉철한 눈으로 그녀를 주시했다. 그 자신도 내부에서 엄청난 욕화가 일고 있었으나 막강한 정력(定力)으로 억누르고 있는 상태였다. '이쯤이면 됐겠지.' 군검풍의 입가로 한 줄기 냉소가 스쳤다. 이어 그는 차가운 음성으로 입 을 열었다. "적붕천존에 대한... 최초공격은 누가 시작했지?" "아아... 나는... 몰라요... 제발...!" 몽라염후는 세차게 도리질하며 군검풍의 몸을 휘감고 바둥거렸다. 안타까 운 욕정이 그녀의 전신을 태울 듯 휘감아왔다. 그러나 그녀의 하체는 만근 거석(巨石)에 짓눌리기라도 한 듯 미동도 할 수 없었다. 그녀의 몸은 땀으로 뒤범벅 되었다. 그리고, 옥용은 새빨갛게 달아올라 열기로 화끈거렸다. 마침내 더 참을 수 없게 된 몽라염후는 뜨거운 숨을 몰아쉬며 입을 열었 다. "마... 말씀드릴께요. 그러니 제발... 어서 계속... 흑흑!" 그녀는 달아오르는 육체의 욕망을 견디지 못해 흐느낌을 터뜨렸다. 그녀 자신도 최음제에 중독된 상태이니 오죽하랴? 드디어 그녀의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다. "최초공격은... 북극설후(北極雪后)...!" "북극설후! 그녀는 적붕천존의 애첩일 텐데...!" "흐윽... 그 계집은... 혈맹... 칠십혈후(血盟七十血后)의 한 명... 의도적으로 맹주의 첩으로 잠입...!" 군검풍은 번쩍 정신이 들었다. '위험하다. 적붕천존이라도... 애첩 북극설후가 혈맹의 첩자인 줄 모를 것 이다. 서둘러야겠군.' 생각을 마친 순간 그는 다시 세차게 허리를 흔들어 몽라염후의 몸을 압 박하기 시작했다. 그러자 몽라염후는 하얗게 눈을 치뜨며 희열의 신음을 토했다. "아아... 사랑해요... 흑!" 몽라염후는 희열에 겨워 흐느끼며 다시 군검풍의 몸을 받아들이기 시작 했다. 밤의 열기가 두 남녀의 벌거벗은 몸을 뜨겁게 달구고 있었다. '살기다.' 번쩍...! 잠들었던 적붕천존의 눈이 번쩍 떠졌다. 츠으...! 그는 이미 신(神)의 경지에 이른 인물이었다. 강렬한 살기가 접근함을 느낀 그는 침상에서 일어나며 적포를 걸쳤다. 그는 강렬한 시선으로 문쪽을 주시했다. 그 때문에, 그는 미처 보지 못했 다. "...!" 침상 위에서 한쌍의 봉목이 스산한 살기를 띄운 채 적붕천존의 등을 노 려보고 있음을. 그 봉목의 주인은 반라의 중년미부였다. -- 북극설후(北極雪后) 설리(雪梨). 이미 적붕천존을 십 년 이상 모셔온 그의 애첩이었다. 그런데, 그런 그녀가 두 눈에 살기를 띄운 채 남편인 적붕천존의 뒤를 노 려보고 있는 것이었다. "...!" "...!" 실내에는 팽팽한 살기가 감돌았다. 적붕천존은 검미를 찌푸리며 내심 중얼거렸다. '예상 밖이다. 색목천왕이 이렇게 신속하게 계획을 추진시키다니...!' 그는 한 가닥 불길한 예감이 뇌리를 스침을 느꼈다. 이 때였다. "월영살막(月影殺幕) 막하 천풍사랑(天風邪狼)이요. 천존을 베겠소." 돌연 무심하고 나직한 일갈이 천막 안을 뒤흔들었다. 다음 순간 십 팔 방위에서 믿어지지 을 정도로 쾌청한 검기(劍氣)가 폭 출되어 나왔다. 츠...팟! '빠르다.' 적붕천존은 섬뜩한 느낌에 긴장했다. 이어 그는 다급히 적붕천강(赤鵬天 剛)을 내쳤다. 꾸...웅! 카카...캉! 요란한 금속성과 함께 적붕천존의 빠오는 완전히 박살나고 말았다. 콰콰...! 그 가운데, 이 인이 신형을 휘청이며 서 있었다. 적붕천존의 가슴에는 깊숙한 검상이 패여 선혈이 비오듯 흘러나오고 있 었다. 한치만 옆으로 맞았다면 그는 즉사하고 말았을 것이다. "...!" 자객 천풍사랑, 그녀 역시 입가에 선혈이 흐르고 있었다. 적붕천존에 의해 내부가 진동된 것이었다. "과연... 월영살막 최강의 살수자로군." 적붕천존은 천풍사랑을 향해 씨익 미소를 지었다. "과찬이시오!" 천풍사랑은 담담하게 대꾸하며 월영살검(月影殺劍)을 천천히 쳐들었다. 천풍사랑! 그녀는 멸신천황도에서보다 세 배 강해져 명실상부하게 천하제일살수가 되어 있었다. 그런데, 바로 이 때였다. "호홋! 죽어랏!" 돌연 잔혹한 교갈과 두 사람의 귓전을 울렸다. 푸...학! 이어 가공할 속도의 일격이 적붕천존의 등 명문혈로 쇄도해 왔다. "설리!" 적붕천존의 입에서 대경성이 터져나왔다. 쩌...엉! 이어, 북극설후의 공세는 피할 수 없는 속도로 적붕천존의 배심을 여지없 이 강타했다. 콰...쾅! "녠!" 콰당...! 북극설후의 손에 들린 독검(毒劍)은 정확히 적붕천존의 명문으로 파고 들 었다. "설리... 네가...!" 적붕천존의 거구가 피를 뿌리며 넘어지며 경악과 불신에 찬 신음성이 흘 러나왔다. "호홋... 본후는 혈맹칠십이혈후(血盟七十二血后)의 일 인이다. 그것을 진 작 알았어야... 아...악!" 득의롭게 교소를 터뜨리던 북극설후가 돌연 날카로운 비명을 토하며 나 뒹구는 것이 아닌가? 허리가 무참하게 두 동강이 나 즉사한 것이었다. 츠츠으...! 천풍사랑(天風邪狼)의 살검(殺劍)이 돌연 기습하여 북극설후를 베어 죽인 것이다. "감히... 천풍사랑이 노린 표적을 암습하다니!" 천풍사랑의 입에서 잔혹한 살음이 터져나왔다. 천풍사랑, 그는 비록 살수이나 늘 정공(正功)으로 표적을 베었다. 그런 천 풍사랑의 성격을 모르는 북극설후는 어이없이 단 일검에 죽고 말았던 것 이다. "음... 설리... 바보 같은 아이..." 적붕천존은 천천히 신형을 일으켜 세우며 침음을 발했다. 츠츠츠...! 그가 일어서자 천풍사랑은 살검을 겨누었다. "용서하시오. 귀하가 부상을 당했다 해도... 나는 내 임무를 완수해야하 오." "흣! 그래야겠지." 적붕천존의 얼굴에 일순 허망한 표정이 떠올랐다. 바로 그 때였다. "우우! 무슨 일이냐?" "천존께서 암습당하셨다!" 느닷없이 들려온 살음에 새황적붕맹(塞荒赤鵬盟)의 본영이 발칵 뒤집힌 것이다. 츠으...! 스스스슷...! 이어 십방에서 십 인이 떠올라 장내로 날아 내렸다. 그들은 바로 색목천왕과 변황십팔대패세 중 십패세(十覇勢)의 종사들인 변황십패천(邊荒十覇天)이었다. "후후... 색목천왕! 성공을 축하하네!" 그들이 나타나자 적붕천존은 자조서린 웃음을 지었다. 색목천왕은 그런 적붕천존을 바라보며 잔혹한 웃음을 지었다. "흐흐... 과연 천존은 현명하신 분이오." 그는 힐끗 동강난 북극설후의 시신(屍身)을 내려다 보며 말을 이었다. "십패천은 모두 본황을 따르기로 했소! 순순히 적붕존령(赤鵬尊令)을 내 놓으시오. 그리하면... 자결하여 명예를 지킬 기회를 드리겠소!" 색목천왕은 거만한 표정으로 적붕천존을 직시했다. 실상 십패천 중 사패천(四覇天)만이 색목천왕을 추종하는 무리들이었다. 나머지 육패천(六覇天)은 그저 사태의 추이를 관망할 뿐이었고... 그러나 그 육패천 중 누구도 색목천왕의 말을 부인하지 않고 있었다. '허무하군...계집 하나 때문에 백년고련이 수포로 돌아가시니!' 적붕천존은 흘깃 천공으로 시선을 올렸다. 어느덧... 하늘은 떠오르는 태 양을 맞아 붉게 타오르고 있었다. 적붕천존은 시선을 돌렸다. "운지(雲芝)를 해하지는 않겠지?" 색목천왕의 고개가 끄덕여졌다. "물론이오. 본황이 비록 효웅일지 모르나... 천존의 친인을 해할 졸부(卒 夫)는 아니오." "녠! 그거 다행이군." 적붕천존은 자조의 웃음을 지으며 서서히 손을 소매 속에 넣었다. '드디어... 해냈다! 이로써 맹내에서 본왕의 서열이 십위 안으로 진입하리 라!' 하지만 색목천왕이 득의롭게 미소를 머금고 있을 때였다. 그의 꿈은 허공 일각을 무너뜨리며 들려온 냉소에 산산이 깨어지고 말았다. "색목천왕! 배신을 성공한 것이 그렇게 기쁜가?" "엇!" "헛! 누구...?" 싸늘한 살음에 군웅들은 흠칫했다. 허공, 타오르는 여명을 등지고 한 명의 장대한 장발미청년이 둥실 떠 있 는 것이 아닌가? "너는...!" 색목천왕이 막 입을 여는 순간이었다. 콰...콰쾅! 장발미청년의 우수에서 시뻘건 낙뢰(落雷)가 작열했다. 콰...앙! "크...애...액!" 색목천왕은 피하고 어쩌고 할 사이도 없이 피무지개를 그으며 십 장 밖 으로 퉁겨져 나갔다. 즉사한 것이다. "우... 감히...!" "바득! 죽어랏!" 그 순간, 색목천왕을 추종하던 사패천이 일제히 함성을 지르며 사상방위 (四象方位)로 떠올라 군검풍에게 공세를 폭출시켰다. 파츠츠츳...! 쿠쿠쿠쿠쿠쿵...! 막강한 경기가 파도처럼 밀려오는데도 군검풍은 눈썹 하나 까딱하지 않 았다. "좋아! 이것은 어떤가? 존극천신강(尊極天神 )!" 군검풍이 일성 대갈과 함께 쌍장을 잇달아 내치자, "캐...애...액!" "사... 사술! 으악!" "크...아악!" 군검풍의 신형에선 아무런 기척도 없었다. 그런데도 사패천의 전신이 피박살이 되어 사방으로 퉁겨져 나가는 것이 아닌가? -- 존극천신강(尊極天神剛) -- 고금최강절예(古今最强絶藝)! 구천마교, 대폭풍패천세, 잠형십천결 등 삼파절기의 최정화를 구천마야에 게 전수받은 후 군검풍이 처음 펼친 가공무예였다. 지금 군검풍의 성취도는 팔성이었다. 만일 십성을 익혔다면 변황사패는 가루로 바스러져 형체도 남지 않았을 것이다. "우...!" "...!" 경악이 파문같이 장내를 휘쓴다. 사패천(四覇天)! 그들이 누구인가? 십패천주중 그 누구에게도 지지 않을 초강자들이 아니던가? 그런 변황사 패천이 군검풍의 손짓 한 번에 즉사하다니... '강해졌구나. 나의 바람둥이...!' 한편 천풍사랑의 입가로 고혹적인 미소가 흘렀다. 그녀는 내심 치미는 기 쁨을 감추고 있었다. '그러나... 적붕천존은 내손에 죽어야 한다. 너 바람둥이를 위해서라도... 언젠가는 너와 맞설 적(敵)이기에...!' 츠츠츠..! 천풍사랑이 벼락같이 적붕천존의 목을 후려쳐 갔다. '끝이군...!' 적붕천존은 목뒤로 날아드는 경기를 의식하며 지그시 두 눈을 내리감았 다. 피할 수 없음을 알기에... 그런데 그 순간이었다. "밀월(密月)! 끝까지 속썩이는군." 군검풍이 탄식과 아울러 우수의 식지를 퉁겼다. 따...당! 굉렬한 비파음이 터져올랐다. 바로 탄음파천황이었다. 콰...쾅! "악!" 천풍사랑은 탄음파천황에 격중되어 피를 뿌리며 십 장 밖으로 나뒤굴었 다. "밀월..." 스으...! 군검풍은 재빨리 신형을 날렸다. 그는 황급히 천풍사랑을 끌어안았다. 천풍사랑은 문득 두 눈에 허망한 빛을 떠올렸다. "나쁜... 자식! 너를 위해 적붕천존을 벨 생각이었는데... 네 자식의 십지마 련에 입맹(入盟)하는 선물로... 그래서... 지존혈맹의 청부를 수락한 것인 데..." 천풍사랑의 눈가로 서글픈 미소가 어렸다. "밀월...!" 군검풍은 그녀를 내려다 보며 가볍게 웃음을 지었다. "후훗... 너는... 입맹할 수 없다!" "무... 무엇 때문에? 내가... 네 등극식에... 참석 안한 때문인가?" 천풍사랑이 격하게 반문하자 군검풍은 고개를 저었다. "아니... 밀월은 폭풍세가의 안주인이 되어야 한다. 폭풍세가의 안주인이... 남의 수하에 있다면 천하가 웃을 것이다. 그 때문에 십지마련에 입맹할 수 없는 것이지." "아...!" 군검풍의 말에 천풍사랑은 입가에 경련을 일으켰다. 아릿한 폭풍(暴風)이 해일같이 그녀의 교구를 떨게 만든다. 그러나, 그녀는 고개를 저었다. "나쁜... 자식... 끝내... 멋대로 하는구나... 천하제일살수인 나를... 첩으로 삼아 후궁에 처박으려 하다니..." 앙큼한 여심은 이렇게 투덜거리다가 마침내 혼절하고 만다. 그런 천풍사랑의 입가에 서린 미소는 무엇 때문인지...? 화르르... 어느덧 태양이 치솟아 천풍사랑을 으스러져라 껴안은 군검풍의 듬직한 어깨 위로 일광을 흩뿌리고 있었다. 적붕천존의 새로운 빠오 안. "...!" "..." 두 사람이 흑오목(黑烏木) 탁자를 사이에 두고 마주 앉아 있었다. 적붕천존은 어깨를 비롯해 허리까지 붕대로 들들 말은 상태였다. "신세를 졌다. 천년마제!" 적붕천존은 힙겹게 입을 열었다. 적붕천존에게 있어서 남에게 신세를 졌 다는 것은 죽기보다 괴로운 일이었다. 군검풍은 미소를 지으며 고개를 저었다. "후훗... 고마워 하실 필요 없소이다. 본마제 역시 두 가지 목적을 갖고 성주를 도와드린 것 뿐이니까." "목적이라..." 적붕천존은 기광을 떠올리며 눈으로 재촉했다. "첫째는... 색목천왕 같은 졸부 손에 천존 같은 영웅이 쓰러지는 것을 차 마 볼 수 없었기 때문이고..." 그말에 적붕천존은 씁쓸한 고소를 머금었다. "억지로 끌어댈 필요는 없네. 노부가 신세를 진 것은 사실이니." 군검풍은 말을 계속 이었다. "둘째는... 이런 신분으로... 천존과 연맹을 결성하기 위해 성주를 도운 것 이요." 이어, 군검풍은 품에서 하나의 자환(紫環)을 꺼내 보였다. -- 낙일옥새. 자환을 보자 적붕천존은 흠칫했다. "낙일무황(落日武皇)이기도 한가?" 군검풍은 고개를 끄덕였다. "그렇소! 나는... 낙일무황으로서 대지존무련(對至尊武聯)의 결성을 제시하 는 바이오." "대... 지존무련(對至尊武聯)? 함께... 지존혈맹과 맞서자는 얘긴가?" "그렇소! 지존혈맹은 독버섯 같은 존재이고 지존혈맹을 격파한 후에야 마 음놓고 성주와 흔쾌히 일전(一戰)을 벌일 수 있기에..." 군검풍의 말에 적붕천존은 호쾌한 대소를 터뜨렸다. "하하핫... 좋아! 대지존무련(對至尊武聯)이라?" 그것은 웅심(雄心)이 가득한 대소였다. 그 바람에 허리에 난 상처가 터져 붕대가 시뻘겋게 혈색으로 물들었다. 그러나, 적붕천존은 그런 것에 아랑곳 않고 싸늘한 살소(殺笑)를 머금었 다. "후후! 지존혈맹, 노부를 건드리지 않으면... 노부 역시 지존혈맹을 건드리 지 않을 작정이었다. 그러나... 그 묵계를 지존혈맹이 깼다." 츠으... 우르르르... 가공할 기세가 구름같이 피어 오른다. 그것은 구천마야에 못지 않은 극강기도(極强氣度)였다. 군검풍은 내심 감탄사를 발했다. '역시! 변황의 지배자답다. 만일... 나와 동등하게 싸웠다면 일 주야는 걸 려야 승부를 낼 수 있었을 것이다!' 적붕천존은 여전히 살기를 풀지 않은 채 싸늘하게 말했다. "노부 적붕천존의 분노가 어떤지 보여 주겠다! 노부는 이 길로 전군(全 軍)을 몰아 북천혈국(北天血國)을 습격하겠네." 군검풍은 고개를 끄덕였다. "흠... 좋겠지요. 예상 못한 일격이라 북천혈국이 아무리 교활해도 견디지 못할 것이니..." 군검풍이 찬동하자 적붕천존은 계속 말을 이었다. "북천혈국을 괴멸하는대로... 지존패천부(至尊覇天府)로 가겠네! 가서 군림 지존이란 놈... 노부 손으로 쳐죽이겠네!" 적붕천존의 분노서린 일갈에 군검풍은 내심 흐믓한 미소를 지었다. '후훗! 이로써... 지존혈맹과 맞서 지지 않을 정도의 세력(勢力)을 구축했 다. 십지마련, 새황적붕맹, 나의 폭풍세가의 무적용사(無敵勇士)를 합치 면... 십존과 맞서 최초로 지지 않는다!' -- 삼패결맹(三覇結盟)! 군림지존이 우려하던 지존혈맹에 대한 단 한가지의 도전가능성! 그것이 드디어 군검풍에 의해 이루어졌다. 문득, 적붕천존의 말이 군검풍의 사색을 깼다. "노부는 곧 북천혈국으로 진격할 것이고... 가기 전 자네에게 신새진 것을 조금이나마 보답하는 의미에서 두 가지의 선물을 준비했네." "선물...?" 군검풍이 의아한 듯 되묻자 적붕천존이 의미심장한 웃음을 머금으며 밖 에다 대고 명령을 내렸다. "데리고 와랏!" "옛!" 거패천(巨覇天)의 웅후한 대답이 들려왔다. 쿵! 쿵! 이어, 지축이 뒤흔들리는 듯한 묵직한 발소리와 아울러 거패천이 들어섰 다. 쿵! "데려왔습니다!" 거패천은 옆구리에 끼고 있던 한 명의 여인을 군검풍 앞에 내려 놓고는 한 걸음 뒤로 물러갔다. "흑...!" 여인은 반라의 몸으로 오열을 터뜨렸다. 몽리염후, 바로 그녀였다. 그녀는 서역제일염(西域第一艶)으로, 군검풍을 유혹하려다 오히려 유혹당 한 희대의 요부였다. 적붕천존은 그녀를 가리키며 말했다. "첫째 선물은 저 계집이네. 끼고 자면 허전하지 않을 것이고, 혈통좋은 계집이라 그대 아들의 유모(乳母)로 써도 괜찮을 것이네." "성주!" 군검풍은 당황하여 손을 내저었다. 그러나, 적붕천존은 의미심장하게 웃으며 말했다. "저 계집은 이미 그대의 것, 죽이든 살리든... 그대 자유네!" "끙...!" 군검풍의 입에서 절로 신음성이 새어나왔다. "상... 상공... 명하시는 것은 모두 하겠어요. 천첩을... 버리지만 말아 주세 요." 이때, 몽리염후가 필사적으로 군검풍의 발에 매달리며 애원했다. 군검풍이 거절한다면 그녀는 끝장이었다. 그것은 곧 몽리염후의 죽음을 의미하는 것이었다. 그것도 초원(草原)의 율법(律法)에 따라 만필준마에 밟혀 뼈도 추리지 못하는 가장 처참한 죽음을 당하게 되는 것이다. 고민하던 군검풍은 이윽고 고개를 끄덕였다. "흐음... 일어나거라." "아아... 신첩을 받아 주시는 건가요?" 몽리염후의 안색이 환해지며 환성을 발했다. '차라리 잘됐어! 언제까지 밀정(密情)노릇을 하기보다... 이 사내의 종이 되어 정착하는 것이 나으리라. 게다가... 이 사내... 잠자리에서 나를 아주 초주검으로 만들 정도로 훌륭하지 않았나...' 그 순간에도 몽리염후의 교활한 머리는 빠르게 계산하고 있었으니... 적붕천존은 천막 밖을 가리키며 말했다. "두 번째 선물은 저것이네." 그가 가르킨 곳을 바라보던 군검풍은 흠칫했다. "호호... 까르르...!" 꾸워어억! 천막 밖 공지에는 거대한 괴룡(怪龍)이 소녀 내내의 등살에 비명을 지르 고 있었다. 그리고, 그 괴룡의 앞에는 금발(金髮)의 여전사가 팔짱을 끼고 오만히 서 있었다. 육지혈룡과 적붕천후 철운지, 바로 그들이었다. "육지혈룡을 주시겠다는 것입니까?" 군검풍의 물음에 적붕천존은 신비한 미소를 머금으며 고개를 끄덕거렸다. "물론 육지혈룡도 속하지. 그 육지혈룡의 주인을 그대의 첩으로 줄 생각 이니까." "예옛?" 군검풍은 아연실색하고 말았다. 적붕천존의 말인즉 자기 앞에 있는 적붕 천후 철운지도 군검풍에게 선물하겠다는 얘긴데, "이... 어찌 성주의 천금(千金)을...!" 군검풍이 당치도 않다는 듯 고개를 젓는데도 적붕천존은 그저 자신의 할 말만을 한다. "허허... 저 아이와... 저 아이가 소유한 모든 것은 그대의 것이다! 십만마 리의 준마와 삼만리종횡(三萬里縱橫)의 영토, 십만의 시종과 무사, 일천마 리의 붕조(鵬鳥)... 그리고 장래 적붕존성의 성주계승권까지... 저 아이에게 주어진 모든 것을 이 순간부터 자네가 가지게!" 적붕천존의 긴 말이 끝나자, 군검풍은 할 말을 잃고 태사의에 깊숙이 신 형을 묻었다. 더 이상 무슨 할 말이 있겠는가? 군검풍은 지금 이 순간... 정말 아무 생 각도 나지 않았다. 제27장 잠풍한(潛風軒)의 열풍(熱風) 천둔평(天屯坪)! 옥문관(玉門關) 동안(東岸)에 위치한 분지였다. 지금 그곳에는 창검의 기 치가 온통 하늘을 뒤덮고 있었다. 수십만의 대군단(大軍團)이 드넓은 천둔평을 가득 메우고 있다. 실로 대 장관이라 아니할 수 없는 광경이었다. 대군단의 중앙. 펄럭펄럭...! 한 폭의 사자번(獅子幡)이 사풍(沙風)에 날리고 있다. -- 철사무적(鐵獅無敵)! 그리고, 깃발의 좌우에 두 인물이 우뚝 서 있다. 흡사 사자(獅子)를 연상케 하는 장대 같은 흑포노인, 그리고 백염동안의 자색곤룡포의 노인이었다. -- 사자왕 군혼명! -- 낙일황야 주뢰운! 바로 그들이었다. 대명제일무장(大明第一武將)과 황실최강자(皇室最强者)... "대진운(對陣雲)이 북으로 이동합니다, 황야...!" 문득 군혼명이 사자안(獅子眼)으로 서방(西方)을 주시하며 말했다. 츠으... 츠으... 서방에서는 뽀얀 사풍(砂風)이 일고 있었다. 그런데 그 속에서 거대한 기운이 북으로 이동 중이었다. 그것은 평생 창 검 속에서 상아온 무장만이 볼 수 있었다. 군혼명은 보지도 않고 새황적붕맹의 군단이 북으로 이동하고 있는 것을 간파해낸 것이다. "헛허! 왕야의 아들이 성공한 모양이오!" 서방을 바라보던 낙일황야 주뢰운이 껄걸거렸다. 그러자, 군혼명은 씁쓸하게 웃었다. "이제는... 아들이 아닙니다. 검풍 그녀석은 다만 누이가 남긴 조카일 뿐 이오!" 그는 쓸쓸한 음성으로 말했다. 주뢰운은 아무말도 하지 않았다. "...!" 그러다 문득, 그의 눈이 번쩍 빛을 발했다. "검풍이... 오는구료!" 저 멀리 서방에서 한 가닥 서풍을 타고 한 명의 흑포청년이 날아오고 있 었다. 군검풍이었다. 단 혼자 몸으로 백만군단을 제압하는 그 기상은 가히 찬탄을 금치못할 정도였다. "...!" "...!" 군검풍이 가까이 오는 것을 보는 두 노인의 시선은 달랐다. 군혼명의 심경은 복잡했다. 모든 것이 밝혀진 이상 군검풍은 이제 더 이 상 그의 아들이 아니었다. 다만 누이가 남긴 조카일 뿐... '이런 날이 올 줄 예감했으나... 흐음... 이로써 철사군가(鐵獅君家)의 오백 년 이어온 전통은 단절되고 말겠군!' 군혼명의 입에서 소리없는 한숨이 흘러나왔다. 그런 군혼명을 주뢰운은 미소를 짓고 주시하고 있었다. "왕야께서 무엇을 걱정하는지 아외다." "부끄럽습니다!" "하하... 해결 방법이 없는 것이 아니오. 영애... 군대려란 아이가 열쇠가 되어 줄 것이오!" "...!" 군혼명은 흠칫했다. "어찌... 남매로 자라온 아이들을 부부로 결합시킬 수 있겠습니까?" 그의 얼굴에 난처한 기색이 어렸다. "허허... 순리에 따르면 됩니다. 왕야께서 하실 일은 단 하나... 저 아이를 영애에게 보내는 일 뿐이오!" 주뢰운은 군검풍을 바라보며 말했다. "...!" 군혼명의 눈빛이 흔들렸다. '그렇다. 저 아이의 몸에도 철사군가의 철사혈(鐵獅血)이 흐르고... 있고... 검풍과 전향 사이의 아들이라면 철사군가를 잇기에 부족함이 없다!' 군혼명의 심중에서 결심이 섰다. 이 때였다. 스스...! 군검풍이 두 노인 앞으로 날아내렸다. "아버님...!" 군검풍은 목이 메이는 것을 느끼며 군혼명 앞에 부복했다. 그렇다. 군혼명은 군검풍의 외숙(外叔)이기 이전에 아버지가 아니었던가? 군검풍의 굴강한 기질은 바로 군혼명이 길러준 것이었다. "무심한 놈...!" 군혼명의 입에서 웅혼한 일갈이 터졌다. 그러나 군검풍을 내려다보는 군혼명의 눈길은 정(情)으로 가득 차 있었 다. "용서하십시오! 빨리 찾아뵈어야 하는 것을...!" "여러말 듣기 싫다! 급히 황경 제독부로 돌아가라! 네 누이가 자리에 누 웠다. "옛! 누님이...!" 부르르... 군검풍의 안색이 새하얗게 변했다. 그는 엄청난 충격을 받았다. 그럴 수 밖에 없는 것이, 그에게 군대려는 누이 이상의 의미를 지니고 있었기 때 문이다. 고향(故鄕)과 같은 것이랄까? 그녀야말로 군검풍이 궁극적으로 돌아가야 할 최후의 낙원이라 생각하고 있었다. 군검풍은 구주팔황을 떠돌면서도 언젠가는 군대려의 품으로 돌아간다는 생각을 본능적으로 하고 있었다. 많은 여인들이 그의 주위에 있었다. 그리고, 그녀들은 모두가 그에게 중 요한 의미를 지닌 여인들이었다. 그러나, 그녀들은 자기 여인이고 아내들이라는 이상의 의미는 없지 않은 가? 그에 비해 군대려는 그에게 여인이었고 누이였으며 또한 어머니이기도 했다. 따라서 군검풍의 안색이 창백해진 것은 누무나 당연한 일이었다. 군검풍은 조급했다. 그녀가 병석에 누웠다니...아무것도 생각할 수가 없었 다. "다... 다시 뵙겠습니다! 아버님, 빙장어른!" 쐐...액! 흡사 놀란 용이 승천하듯 지면을 박차오른 군검풍은 어느새 삼백 장을 날아올랐다. 구워워워...! 서천을 가득 메우며 적익거붕이 그에게 날아왔다. 바로 벽력천붕(霹靂天鵬)이었다. "가자! 벽력(霹靂)!" 화르르...! 군검풍은 벽력천붕의 등에 날아올랐다. 고오! 순식간에 군검풍을 태운 벽력천붕은 선풍을 끌며 동남으로 사라졌다. "허어! 이거 샘나는 걸... 금예가 아프다면 저렇게 놀라 달려가지는 않을 텐데..." 주뢰운은 허공을 올려다 보며 껄걸거렸다. "허허! 향아가 아프다고 하지는 않았습니다! 다만 자리에 누웠다고 했을 뿐이지요!" "허허, 그렇군! 검풍, 저 아이의 얼굴이 어찌 변할지 궁금하군!" 두 노인은 마주 바라보며 대소를 터뜨렸다. 북서를 휩쓸던 대전운은 비로소 걷혔다. 한 명의 젊은 영웅에게 산산이 흩어진 것이다. 이제 다시 평화가 북서에 찾아오고 있었다. 구문제독부. 밤은 깊어 삼경이었다. 구문제독부의 후원은 깊은 어둠속에 잠겨 있었다. <제후비각(帝后飛閣)> 한 채의 누각에는 아직 불이 꺼지지 않고 있었다. 콰쾅! "어, 어이쿠!" "막아랏! 침입자다!" 요란한 폭음과 외침이 조용한 후원의 제후비각 주변에서 터졌다. 그 소란에 침상에 누웠던 군대려가 벌떡 일어났다. "...!" 창백한 옥용에 갸냘픈 몸매를 지닌 그녀는 여전히 병색이 완연한 얼굴이 었다. 그녀는 막 잠자리에 들려고 했는지 섬세해 보이는 나신에 반투명한 나삼 이 휘감겨 있었다. "무슨 일이냐, 십절(十絶)?" 군대려는 방 밖의 시녀들에게 물었다. "적입니다!" "초강적이 삽시에 십삼관을 돌파하고 무서운 기세로 다가서고 있습니다! 어맛!" "왔다! 막... 아악!" 콰콰쾅! 여인들의 음성이 폭음 속에서 비명으로 바뀌었다. '어떤 자이기에...!' 군대려는 크게 놀라 급히 침상에서 내려섰다. 콰...앙! "누님!" 그 순간, 갑자기 방문이 부서질 듯 거칠게 열렸다. 화르르! 이어 한 명의 장발미청년이 날아들었다. 바로 군검풍이었다. 마침내 그가 돌아온 것이었다. "...!" "...!" 두 시선이 한 순간 서로 엉켰다. 그대로 얼어붙은 것인지 두 사람은 서로 마주 본 자세로 한동안 꼼짝도 하지 않았다. "누... 누님, 아프신 것이 아니셨습니까?" 군검풍은 의아한 눈빛으로 더듬더듬 먼저 말을 꺼냈다. "아프다니...?" 군대려는 오히려 어리둥절한 듯 되물었다. 그리고 놀라움이 가시지 않은 멍청한 얼굴로 군검풍을 바라보는 순간, 그 녀는 보았다. 군검풍의 입가에서 시작되어 얼굴 전체로 퍼져 가는 안도의 빛을..... "누님...!" 다음 순간, 군검풍은 활짝 웃으며 군대려를 으스러져라 끌어안았다. "풍...!" 그제야 현실감이 든 그녀는 눈물을 흘리며 군검풍의 품 속으로 더욱 파 고 들었다. 뜨거운 정감(情感)이 수십 번은 더 오고 갔으리라. "누님... 건강하셔서... 기쁩니다!" 군검풍은 나신이나 다름없는 군대려는 젖무덤에 깊이 얼굴을 묻었다. 아아 향긋한 살내음... 어머니의 가슴이 이럴 것이다. 이 푸근하고 아늑함 을 어찌 표현할 수 있을까? "검풍...!" 군대려는 군검풍의 머리를 힘껏 끌어당겼다. "어느 놈이냐?" "감히 폭풍제후께 불경하다니... 야훼십절의 이름을 걸고 도륙하고 말리 라!" 이때 날카로운 교갈과 함께 열명의 여인들이 나비처럼 분분히 날아들어 왔다. 그녀들은 군검풍이 익히 알고 있는 여인들이었다. 바로 야훼서시 벡리월 영을 포함한 야훼십절이었다. 야훼원에 있던 화정맹의 여걸들은 군대려의 처소에 침입한 적을 쫓아 살 벌한 기세로 날아든 것이었다. 벡리월영은 군검풍에게 몸을 바친 직후에 아예 구문제독에서 후원일각을 차지하고 눌러 앉아 버렸다. 그리고 군검풍의 내력을 알고는 아예 군대려의 시위로 자처해 온 터였다. 군대려는 지금 폭풍세가의 여인군단(女人軍團)의 총수로 묵인받고 있었 다. "어맛!" 안으로 날아들던 벡리월영은 그만 눈이 동그래져서 몸이 굳어버렸다. 전혀 뜻밖의 광경이 그녀의 눈앞에 펼쳐져 있었기 때문이었다. 믿을 수 없게도 군대려가 웬 사내의 머리를 안고 있지 않은가? "월영, 오랜만이군!" 이때 군검풍이 비로소 군대려의 가슴 속에서 얼굴을 떼내고 벡리월영에 게 고개를 돌렸다. 땅... 따당! 벡리월영과 야훼십절의 손에 열 한 자루의 병기가 바닥에 떨어졌다. "상공...!" 화르르... 벡리월영은 눈물을 뿌리며 그대로 군검풍에게 달려들었다. 그토록 보고싶 었던 정인이 돌아온 것이었다. 그녀의 가슴은 온통 기쁨과 격동 그리고 눈물로 젖어들었다. 그리고 장차 폭풍세가에 몸을 담을 모든 여인을 관장해야 하는 위치에 서 있는 군대려는 기꺼이 백리월영을 자신과 군검풍의 포옹에 끼워주었 다. 그리고, '잘됐어! 제후비각을 에워싼 담장모퉁이의 그늘에서 감격의 눈물을 흘리는 또 한 명의 여인이 있었다. 풍만한 몸을 수수한 무명 적삼으로 감싼 사십전후의 수더분한 인상의 중 년여인, 그녀는 바로 새로이 구문제독부의 살림살이를 챙기게 된 산월(山 月)이었다. 군검풍에 대한 그리움으로 잠을 못 이루고 전전반측하던 그녀는 돌연 날 아든 군검풍이 일으킨 소동에 놀라 달려나왔던 것이다. '저같은 것은 잊으셔도 좋아요! 건강하게 돌아오셨으니....!' 산월은 자꾸만 흐르는 눈물을 닦으며 조용히 제후비각 밖으로 물러났다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 다정다감한 어린 주인은 머지 않아 그녀 자 신의 침실에도 찾아주리라는 것을....! 아침이다. 잠풍헌(潛風軒) 주위로는 환상같은 아침 안개가 흐르고 있었다. '이런... 날이 이토록 빨리 오다니...!' 쪼르르... 차를 따르는 군대려의 옥용으로 봄 햇살 같은 미소가 번졌다. 기뻤다. 그녀는 무한히 기쁘고 행복했다. 그를 위해 차를 따르는 날이 이 토록 빨리 올 것이라고는 생각지 못했기 때문이다. 그녀는 아직 자리옷 그대로였다. 병약한 그녀였지만 피곤함도 몰랐다. 그 녀는 벡리월영과 더불어 군검풍과 함께 밤새 삼 년간의 공백을 이야기했 다. 하지만 아직도 할 말이 태산과 같았다. "...!" 문득 그녀의 눈에 물안개가 서렸다. 벡리월영도 처소로 돌아가고 이제는 그와 단 둘만이 남게 되었다. 행복이란 이런 것이 아닐런지... 군대려는 단 둘만 있게 되자 심중 한숨을 내쉬었다. '몸이... 왜이리... 뜨거워지지.' 그의 얼굴을 다시 한 번 젖가슴 사이에 안고 싶은 야릇한 충동이 그녀의 내부에서 꿈틀거리며 피어올랐다. 군대려는 전신에 스물스물 열기가 감도는 것을 느꼈다. 그와 함께 어느새 그녀의 옥용은 도화빛으로 물들어 있었다. 그녀는 기이한 열정이 뒤엉킨 시선으로 앞을 주시했다. "...!" 군검풍은 그런 군대려에게 눈길도 주지 않은 채 한 통의 전서(傳書)를 읽 고 있었다. "...!" 그것은 십전마혜 을유향의 전서였다. <풍(風), 지존천패부(至尊天覇府)의 위치는 아직 미궁(迷宮) 속이예요. 다 만 한 가지... 십전 중 천년마후의 종적이 종종 금릉 진회하(秦淮河) 주위 에서 나타나고 있어요.> '진회하...' 군검풍의 검미가 가볍게 꿈틀거렸다. 그는 침중한 안색으로 다시 글을 읽 어나갔다. <진회하 상류에 한곳의 신비장원이 있는데... 천년마후가 그곳을 드나들 고 있어요. 그곳이 유일한 단서예요. 신첩은 금릉으로 진행할 것이고 매 일 연락을 보내겠어요! 당신을 사랑해요! 나의 바람둥이...> 그녀의 마지막 말은 사랑한다는 고백이었다. "유향..." 군검풍은 입 속으로 그녀의 이름을 불러보았다. 그가 전서를 내려놓자 군대려는 미소 지으며 입을 열었다. "무슨 내용이지?" 그녀는 궁금증을 나타냈다. "별일 아닙니다!" 군검풍은 대답을 피하며 미소를 지어보였다. 그의 시선은 군대려의 옥용 에 고정되었다. "...!" 그의 시선을 받은 군대려의 두 뺨이 발그레 홍조를 띄웠다. 그녀의 긴 속 눈썹이 살며시 내리감겼다. 그와 함께 이상하게 몸을 감싸는 열기는 더해 갔다. 그런 군대려의 모습이 군검풍에게 더없이 고혹적으로 보였다. 그녀가 문득, 속삭이듯 말을 꺼냈다. "검풍... 돌아와줘서... 기뻐!" "누님...!" 군검풍은 몸을 일으켜 그녀 옆으로 다가앉았다. "...!" "...!" 뜨거운 시선이 오고갔다. 부끄러움을 이기지 못한 군대려의 고개가 아래로 향했다. 그런 군대려의 모습을 군검풍은 말없이 지켜보았다. 창백하리만큼 희디힌 군대려의 목덜미가 눈부시게 느껴졌다. "누님...!" 마침내, 그의 입에서 열정적인 속삭임이 흘러나왔다. 이어 그는 그녀의 어깨를 부드럽게 감싸안았다. 얼마나 기다려온 순간이었던가? 그의 손길이 어깨를 부드럽게 감싸자 짜 릿한 전율에 그녀는 파르르 경련을 일으켰다. 그러나 그의 손길을 피하지 는 않았다. "누님은... 정말 아름답소!" 군검풍은 그녀를 품 안으로 끌어당기며 뜨거운 숨을 목덜미에 퍼부었다. 파르르... 여체가 경련을 일으켰다. 군검풍의 손 하나가 소리 없이 움직였다. '아아...!' 군대려는 눈을 감고 그의 손길이 움직이는 것을 가만히 느끼고 있었다. 자리옷의 앞섶이 벌어지고 있다고 느끼는 순간, 그녀는 온 몸이 뜨겁게 녹아드는 것을 느꼈다. "아...!" 군대려는 신음을 내며 흠칫 놀랐다. 군검풍의 손이 그녀의 탐스러운 젖가 슴 하나를 움켜잡았던 것이다. 젖가슴은 손바닥에서 넘칠 정도로 풍부하 고 풍만했다. 팽팽하게 솟은 자색의 유실... 군검풍의 몸이 점점 기울어지고 그녀는 힘없이 바닥에 무너졌다. 군검풍의 손은 쉬지 않고 움직였다. 이미 몸은 뜨거워질대로 뜨거워져 있 었다. 가뿐 숨소리... 군대려는 애써 터져나오려는 숨소리를 삼키려 했으나 잘 되지 않았다. "아아...!" 이미 욕망에 젖어버린 본능의 신음이 군검풍을 자꾸 도발시키고 있을 뿐 이었다. 사르르... 군검풍은 군대려를 알몸으로 만들었다. 밝은 아침 햇빛 아래 드러난 여체 는 숨막히도록 아름다웠고, 뜨거운 관능을 호소하고 있었다. "거, 검풍...!" 그녀는 눈을 감고 고개를 옆으로 돌린 채 파르르 몸을 떨었다. 군검풍의 손이 더욱 아래로 내려갔다. "안...돼, 풍!" 그녀는 흠칫 놀라 그의 손을 저지했다. "늦었어요. 누님... 검풍은... 누님을...!" 군검풍은 헐떡거리며 완강하게 그녀를 요구했다. "하....하지만 지금은 한낮이야." 하지만 군검풍은 더 이상 그녀의 말을 듣지 않았다. 그의 손길은 더욱 뜨 겁고 집요하게 군대려의 알몸을 더듬어갔다. 그리고 군대려의 말도 결코 거부가 아니었다. '그래... 모든 것을 가져 검풍! 나의 모든 것은.... 검풍을 위해 준비된 것 이니...!' 그녀는 온몸을 활짝 열고 군검풍을 맞이하기 시작했다. 그녀는 희디흰 두 팔로 군검풍의 목을 감싸고 매달렸다. "누님!" 군대려의 자세에서 자신의 행위를 허락한 갓을 깨달은 군검풍은 감격했 다. 자연히 그의 행위는 더욱 댜담해졌다. 그의 손길과 입술은 군대려의 전신을 누비고 다녔다. 군대려는 밝은 햇빛 아래 자신의 몸에 가해지는 군검풍의 부끄로운 치태 에 참지 못하고 두 손으로 얼굴을 가렸다. 어느덧 군검풍의 애무는 그녀 의 하체에까지 이르고 있었다. '죽어....!' 자신의 중심부에 군검풍의 입김이 느껴지는 순간 마침내 군대려의 악다 문 입술 사이로 앓는 듯한 비명이 터졌다. 그녀는 얼굴을 가렸던 두 손을 내려 군검풍의 머리를 부여안은 채 몸부림쳤다. 군대려가 몇번이나 죽음과도 같은 나락에 떨어졌다 깨어난 후 비로소 군 검풍의 육중한 몸이 그녀의 몸위로 올라왔다. '그래! 어서 갖거라! 내 몸과 영혼은 이십년 전부터 이미 네 것이었어!' 군대려는 온몸을 남김 없이 개방하며 군검풍을 맞아들였다. 이날을 위해 그녀는 이십 몇 년을 기다렸다고 할 수 있다. --풍아를 부탁한다! 고모인 군옥화가 죽어가며 남긴 그 말이 이후 군대려의 이십 년 인생을 묶어놓았다고 할 수 있다. 그녀는 핏덩이 시절부터 군검풍을 보살펴 왔 고, 그를 위해 폭풍세가의 힘을 갈무리해왔다. 그리고 마침내 그녀는 자신이 줄 수 있는 가장 소중하고 마지막인 것을 군검풍에게 주게 된 것이다. 오랫동안 떨어져있었던 두 개의 육체가 자연스럽고 뜨겁게 한몸이 되었 다. 서로에게 너무나 익숙하기에 두사람의 결합은 추후의 걸림도 없었다. 그러나 숱한 경험을 가진 군검풍이 오히려 허둥거렸고 전혀 경험이 없는 군대려가 오히려 능란하고 포근하게 군검풍을 이끌었다. 열기는 도를 더해 가고 어느덧 두 남녀는 완전히 한몸으로 화해가고 있 었다. 진회하(秦淮河). 밤이었다. 색향(色鄕) 진회하의 밤도 온통 열기로 가득 차 있다. 음탕한 빛깔의 붉은 등불은 진회하를 온통 불야성(不夜城)으로 만들어 놓았다. 낮동안의 한적함 속에서 숨어 있던 관능이 펄펄 움직이는 밤의 진회하... 수많은 유선(游船)이 회하(淮河)의 밤물결은 따라 둥실거리렸다. 유선의 궁등(宮燈)과, 화려한 기녀들의 교성, 온갖 종류의 악기들이 내는 소리로 밤의 진회하는 절정에 달해 있었다. "호호호...!" "아아... 호호...!" 띵... 띠띵...! 환락(歡樂)의 강(江)이란 바로 밤의 진화하를 일컫는 것인지... 진회하의 상류. 유선의 불빛이 멀리 보이는 한적한 곳에 한 척의 편주(片舟)가 떠 있었 다. 그 편주에는 일남일녀가 타고 있었다. 흡사 그림처럼 한쌍의 남녀가 편주 위에서 서로 마주보고 서 있었다. 화려한 기녀 차림의 미인과 장발의 청년... 바로 군검풍과 군방혜화(群芳慧花)였다. 군방혜화(群芳慧花) 만옥교(萬玉嬌). 그녀는 화밀마맥의 당대종사로 야훼서시 벡리월영의 사저(師姐)이기도 했 다. 삼 년 전이었던가? 화밀마맥의 종사 화밀여제(花密女帝)가 의문의 실종을 당했다. 그 이후 군방혜화 만옥교가 화밀마맥의 종사 직위를 이어받고 오 늘에 이르렀다. 그러나 지금 그녀의 표정은 사뭇 어둡기만 했다. 만옥교는 군검풍을 가만히 응시하면서 입을 열었다. "밤이 꽤 깊었군요." 군검풍은 동안(東岸)으로 시선을 보내고 있었다. "유향의 종적이 이 주위에서 실종되었단 말이오?" "예! 마지막 연락이... 이 주위에서 있은 뒤... 끊겼습니다." "음...!" 군검풍은 침음했다. 동안을 바라보는 그의 시선 속에 어둠에 덮인 죽림 (竹林)에 싸인 대장원의 윤곽이 희미하게 보였다. 천년마후의 종적을 쫓 던 십전마혜 을유향이 돌연 이 근방에서 사라졌던 것이다. "유향을 제압할 정도로 강자가 저 신비장원에 산단 말인가?" 군검풍은 조금도 시선을 움직이지 않고 혼잣말로 중얼거렸다. "십존 중 천년마후가 저 안에 드나드는 것은 확인됐어요! 그리고 한 가지 기이한 일이 있어요!" "기이한 일?" "그래요. 천 명의 사내 아이와 천 명의 계집아이가 저 장원으로 팔려 들 어갔어요." "동남동녀(童男童女)... 이천?" 군검풍의 눈이 짧은 순간 섬광을 쏟아냈다. "예, 황하(黃河) 근역에 흉년이 들어 아이를 파는 부모들이 늘어나는데... 저 장원에서 아이들 중 고르고 골라 이천 명을 사들였어요." "...!" 군검풍은 아무말 하지 않고 뭔가 생각에 잠겨 있었다. "십 세 이하이고... 모두 허약한 아이들이 아니오?" 군검풍은 뭔가 깨달았는지 만옥교를 쳐다보며 물었다. "그것을 어떻게 아셨죠?" 만옥교는 흠칫 놀라는 기색으로 되물었다. "양극유천대 천강대법(兩極隆天大天 大法)! 어떤 자가... 그 저주의 마법을 연성하는 모양이오!" 군검풍은 입술을 잘근 깨물며 나직이 외쳤다. "아...!" 만옥교의 안색이 홱 돌변했다. -- 양극융천대천강대법! 그것 실로 무서운 마도의 상고마법이었다. 양강지체(陽剛之體)와 극음지체(極陰之體)의 동남동녀(童男童女)의 정기 를 흡입하여 천녀공력에 해당하는 양극천강을 이루는 대법. 그러나 이는 이천 명의 동남동녀가 희생되어야 하는 극해 잔혹한 것으로 마도에서도 사이(邪異)하다 하여 매장된 마법이었다. "어떤 자인지... 용서할 수 없군!" 츠으...! 군검풍은 나직이 일갈하며 몸을 날렸다. 이어 그는 만옥교를 돌아보았다. "그대는... 물러나시오! 무슨 일이 있어도 접근치 말고...!" 그는 만옥교에게 일갈을 남긴 뒤 허공에서 한 걸음 내딪었다. 그의 한 걸 음은 삼백 장 건너 죽림 속으로 순식간에 모습을 감추게 했다. 만옥교는 말없이 사라지는 군검풍을 주시하며 한숨을 쉬었다. "휴... 조심하세요. 마제(魔帝)...! 이어 그녀는 하류로 배를 이동시켰다. 한 칸의 밀실. 츠으... 음울한 마기가 구름같이 감돌았다. 그것은 희고 붉은 두 가지 빛을 띠며 극강마력(極强魔力)을 일으켰다. -- 양극천강(陽極天剛)! 그것은 천지간에 가장 강렬한 양극파천강력으로 일천의 동남(童男)과 일 천의 동녀(童女)가 희생되어야만 이워질 수 있었다. 츠으... 양극천강은 점점 강렬한 위력을 발하다 고형화(固型化)되고 있었다. 이미 절정에 이르렀기 때문이었다. 이 때였다. "너희가 마지막이다!" 문득 맑은 여인의 음성이 울렸다. 그곳은 양극천강이 일어나고 있는 밀실 의 벽 안쪽이었다. 세 명의 인물이 있었다. 그들은 모두 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었다. 한 명의 절세미부와 어린 남녀였다. 스으... 스... 지금 나부의 전신에서는 실로 기이한 현상이 일어나고 있었다. 놀랍게도 붉고 흰 빛의 정기가 누에고치의 실처럼 엮어져 나왔다. 나부는 지극히 아름답고 뇌쇄적이었다. 풍만한 젖가슴, 매끄러운 살결... 다만 천 개의 태양처럼 강맹한 마광(魔光)을 토하는 봉목(鳳目)이 섬뜩하 기 그지없을 뿐이었다. "나를 탓하지 마라! 어차피 너희들... 십오 세를 넘기지 못하고 죽을 아이 들이고... 그 동안 최상의 환락을 모두 즐기게 해 주었으니...!" 나부의 양손이 두 소년 소녀의 단전으로 뻗었다. 츠으... 나부의 좌수(座手)가 새하얗게 변하고 우수(右手)는 시뻘건 빛을 발했다. 치치직... 타고 있는 숯에 물을 부어댄 것 같은 소리가 났다. 그러자, 놀라운 일이 일어났다. "으... 으...!" "아악!" 소년소녀의 비명이 터지고, 순식간에 그들의 몸이 마른 장작처럼 삐쩍 말 라버렸다. 나부에게 정기를 흡수당한 것이다. 톡... 톡... 마침내 소년소녀의 목이 꺾이며 절명하고 말았다. 츠으... 콰쾅! 그 순간, 나부의 몸을 휘감고 있던 양극천강이 폭죽이 작렬하듯 사방으로 퍼지며 굉렬한 폭발을 일으켰다. 동시에 양극천강이 사방으로 퍼졌다. 순식간의 나부 주변은 완전히 박살이 나고 말았다. 츠으... 사방으로 퍼졌던 양극천강이 다시 나부의 몸 속으로 스며들고 있었다. "호호호! 드디어 이루었다! 양극천강(陽極天强)!" 츠으... 나부의 교소가 터지며 몸이 크게 흔들렸다. 풍만한 젖가슴이 관는적인 몸 짓을 하며 출렁거렸다. "이제는 지지 않는다. 군림지존이라 해도...!" 나부의 붉은 혀가 뱀처럼 꿈틀거렸다. "결국... 천하패주(天下覇主)는... 나 십절천마후 가희려(加姬麗)가 되리라!" 십절천마후 가희려. 바로 그녀였다. 이백 년 내의 최고 최강의 대마종(大魔宗)! 그런데 금마천벽(禁魔天壁)을 탈출한 그녀가 이곳에서 양극천강을 연성하 고 있었다니... "크녠... 대마후(大魔后)! 대공을 이루신 것을 경하드리오!" 이때, 음울한 웃음이 어디선가 들려왔다. 그긍...! 이어 별안간 석벽의 한쪽이 쩍 갈라지며 그 석벽 속에서 한 명의 괴인 (怪人)이 걸어나왔다. 전신에 가공할 묵황독강(墨荒毒 )이 서린 자였다. -- 만독지존(萬毒至尊). 그는 혈맹십존 서열오위의 대효웅(大梟雄)인 만독지존이었다. "호홋... 어서 와요, 만독지존!" 십절천마후 가희려는 교태로운 몸짓으로 웃음을 지었다. 그녀는 적나라하게 드러난 나신을 가릴 생각조차 하지 않았다. 만독지존의 두 눈이 부릅떠졌다. "...!" 순간적으로 그의 두 눈에 욕념이 서렸다. 이어 그는 빠르게 가희려의 알몸을 샅샅이 훑어갔다. "호호...! 이제는 군림지존과 맞서 싸워 지지 않을 자신이 있어요! 십일연 공으로 야극천강을 다듬기만 하면... 흑!" 별안간 교성으로 말을 잇던 십절천후의 안색이 홱 돌변했다. 전신 경맥이 무엇인가에 콱 막힌 것이다. "무형지독(無形之毒)! 너... 만독지존...!" 십절천마후의 몸이 크게 휘청거렸다. 만독지존의 무형지독이 투사된 것이다. "크녠! 십절천마후, 당신은... 별 수 없는 계집! 연기가 너무 단순하다!" 만독지존은 머리를 가리키며 음산한 웃음을 흘렸다. "으... 본후와 진심으로 합작(合作)한 것이 아니었구나!" 십절천마후는 분노와 절망을 동시에 느꼈다. 쿵! 그녀의 몸이 무너졌다. 천하의 십절천마후라도 만독지존의 기습에 당할 수가 없었던 것이다. 그 순간 십절천마후가 주저앉는 바람에 방초가 뒤덮인 허벅지 사이의 비 궁이 적나라하게 드러났다. "꿀꺽...!" 만독지존의 침 넘어가는 소리가 밀실을 진동시켰다. "크녠! 군림지존 수좌는 이미 모든 것을 알고 계셨다. 마후가 지존회의 정복 목적으로 제자 천년마후를 잠입시켰다는 것을... 녠! 그래서 역(逆) 으로 노부가 마후에게 접근한 것이다." "으... 그... 그럼... 벽라(碧羅)...!" "녠...! 그 계집도... 지금쯤 제압됐을 것이고... 먼저 군림지존의 맛을 본 뒤... 천 명의 사내에게 돌려진 후 늑대떼들의 배를 채워 줄 것이다!" "바드득...! 네... 네놈들이 감히 벽라를...!" 가희려는 이를 갈았다. "녠...! 제자는 걱정하지 마라! 마후 역시... 천년마후와 똑같은 꼴이 될 것 이다!" "으으... 네... 네놈!" 가희려는 참을 수 없는 분노로 몸을 부들부들 떨며 말조차 제대로 잇지 못했다. "녠...! 먼저 본존이... 마후를 즐겁게 해준 뒤, 본존 휘하의 일천독종독인 (一千毒種毒人)들이 마후를 극락으로 보내 줄 것이다!" "흐윽...!" 마후의 눈에서 주르륵 눈물이 쏟아졌다. 분노와 절망으로 눈 앞이 캄캄해지고 있었다. "녠! 분위기를 갖춰야겠지? 나무토막과 즐길 수 없으니..." 츠으... 만독지존의 손에서 분홍기류가 솟아 가희려를 덮어 씌웠다. "극락쇄혼향(極樂碎魂香)!" 가희려의 입에서 절망으로 가득한 비명이 터졌다. -- 극락쇄혼향! 가장 지독한 최음제(催淫劑)다. 일단 중독되면 끝없는 욕정으로 탈진되어 죽는 순간까지 정사를 치뤄야하는 무서운 것이었다. "으음...! 가희려는 순식간에 얼굴이 새빨개져서 나뒹굴었다. 쿵...! "헉...헉! 저주하겠다. 네...네놈을...군림지존...죽어서..." 우드득...! 그녀의 손이 바닥을 부스러뜨렸다. "흣...! 앙탈하지 마라! 최고의 쾌락을 맛보여 줄 테니..." 츠으... 만독지존은 만독강기가 만면에 음탕한 빛을 발하며 앞으로 다가섰다. 그러자 본래의 모습이 드러났다. 자색안(紫色眼)의 잔혹한 모습... "자! 어디... 놀아 볼까? 십절천마후...!" 만독지존은 거칠게 가희려를 덮쳤다. "흐윽... 주... 죽인다... 네놈!" 가희려는 비명을 터뜨리며 악을 썼다. "서둘지 마라! 대마후! 후훗... 누가 그대를 이백 년 전의 여인이라고 믿 을지..." 만독지존은 마구 후려쳐 오는 가희려의 손길을 뿌리치고 능숙하게 알몸 을 주물러댔다. 분노는 본능에 지고 있었다. 가희려의 몸이 열기를 띄며 관능의 경련을 일으켰다. 만독지존은 흥분으로 제정신이 아니었다. "헉... 헉...!" 그는 허겁지겁 옷을 벗어던졌다. 그리고는 요동치고 있는 가희려의 몸 위 로 자신을 실었다. 급격히 흥분과 열기가 찾아왔다. "아아...!" 사내의 몸이 자신을 덮어누르자 가희려는 상대가 누군지 확인하지도 않 고 와락 그를 휘감았다. 지금 그녀에게 필요한 것은 들끓는 욕화를 시켜 줄 대상일 뿐이었다. "흐흐! 걱정마라 질리도록 귀여워해줄 테니....!" 가희려의 뜨거운 몸짓에 만독지존은 음탈하게 웃으며 자신의 흉물을 그 녀의 중심부로 밀어갔다. "하악!" 가희려의 몸이 활처럼 휘어졌다. 들끓는 욕정으로 인해 열탕으로 변한 자 신의 예민한 중심부에 뜨거운 살덩이가 파고든 것이다. "흐으....!" 만독지존도 뜨겁게 달아오른 여체의 중심부를 느끼며 몸을 떨었다. 그리 고는 힘주어 허리를 내리 눌러 자신의 욕망의 상징을 완전히 가희려의 열탕지대로 진입시키려했다. 헌데 바로 그 때였다. 따당...! 돌연 한소리 요란한 음파가 일어났다. "캐...액!" 콰당...! 그와함께 만독지존의 몸이 피분수를 뿌리며 나뒹굴었다. 무슨 일인가? "탄음파천황! 주... 죽지 않았구나!" 오공으로 꾸역꾸역 피를 토하는 만독지존의 얼굴이 공포로 시커멓게 변 했다. 그런 그의 시야로 한명의 인물이 부서진 석문을 통해 걸어 들어오 고 있는 것이 눈에 들어왔다. "오랜만이군, 만독지존!" 스산한 음성과 함께 들어선 인물은 바로 군검풍이었다. 군검풍의 시선이 바닥에 나뒹굴고 있는 가희려에게 잠깐 향했다. "하악! 흐윽!" 만독지존과의 행위를 중도에서 방해당한 그녀는 차마 보기 민망한 치태 를 연출하고 있었다. 그녀의 한손은 풍선같이 부푼 젖가슴을 움켜쥐고 있 고 다른 한손은 활짝 벌린 하체의 중심부에서 안타깝게 움직이고 있었다. 적나라하게 개방되어 들어난 그녀의 늪지는 뜨거운 이슬로 흥건하고 그 주위를 가희려의 섬섬옥수가 안타깝게 헤비고 출입하고 있었다. '바보 같은 여인... 끝내 자멸의 길을 걷다니...!' 군검풍은 가희려의 민만한 치태에 얼굴을 붉히며 한숨을 쉬었다. 이어 그 는 만독지존에게로 시선을 돌리며 침중한 어조로 입을 열었다. "다른... 팔존들은 잘들 계시겠지?" 그의 시선이 만독지존에게 옮겨졌다. 부르르...! 그의 시선을 받은 만독지존이 전신을 떨었다. '저 번보다 최소한 두 배는 더 강해졌다! 더구나... 노부는 부상까지 당했 으니...!' 그는 다급히 만독지력을 일으켜 몸을 가리며 염두를 굴렸다. '맞설 수 없다! 어떻게든 빠져나가... 일천독종독인들의 협살을 받게 해야 한다!' 그는 신중 음험한 미소를 지었다. "캇! 제왕지존! 십절천마후가 너를 좋아할 것 같아서... 이 계집을 네게 준다!" 쾅...! 그는 말이 끝나기 무섭게 잔혹하게 십절천마후를 걷어차 군검풍에게 날 렸다. "악!" "마후!" 군검풍은 다급히 십절천마후를 받아 안았다. "캇! 묵독벽황강살(墨毒碧荒 煞)!" 쩌정! 푸학...! 만독지존은 다시 군검풍을 덮쳐갔다. 그자는 전력을 다해 일격을 가했다. 그와 동시에 군검풍의 금강수미강결이 마주쳐갔다. 콰득...! 꾸궁! 굉렬한 폭음이 짓터져 올랐다. 화르르...! 만독지존은 급히 문쪽으로 날아갔다. "캇! 제왕지존, 용기 있으면 따라오라!" "쥐새끼 같은..." 군검풍의 눈이 번쩍 빛나며 만독지존을 뒤쫓았다. 그런데 이때, 곤란한 일이 발생했다. "흐윽! 나를... 가져라 어서! 나는 네 것이었잖아 아아!" 십절천마후가 갑자기 군검풍의 목을 휘어감으며 숨가쁜 소리를 냈다. "난감하군." 군검풍은 고소를 지었다. 이어 그는 십절천마후의 혈도를 찍은 뒤 장포에 감싸 밖으로 몸을 날렸다. 제28장 백 년을 가는 정염(情焰) "우우...!" 콰콰...콰...쾅! 굉음과 함께 지면이 쩍 갈라졌다. 푸...하악! 갈라진 지면으로 십절천마후 가희려를 업은 군검풍의 신형이 광풍을 휘 몰아 치솟아 올랐다. 그 때였다. "카캇! 나왔다! 쳐랏!" "감히... 만독지존(萬毒至尊)님을 부상입히다니... 잔혹한 폭갈이 우뢰같이 터졌다. 쩌...저정! 츠...으! 위이이잉! 그와 함께, 천 가닥 만 가닥의 공세가 빗발치듯 군검풍을 향해 작렬하여 날아들었다. 독강(毒剛)! 그것들은 스치기만 해도 금강지체도 녹여내는 지독한 독강이 실린 공세 들이었다. 언뜻, 허공으로 치솟은 군검풍의 눈에 자신을 노리고 떠오르는 일천 개의 묵영(墨影)이 보였다. -- 일천독종독인! 만독지존을 그림자같이 따르는 공포의 독인군단(毒人軍團)이 그들이었다. "오랏! 십절패황천폭단(十絶覇荒天瀑團)!" 군검풍의 입에서 한소리 폭갈이 터져나왔다. 꽈...앙! 푸...하악! 이어, 가공스러운 탄천강력이 십방을 휘감으며 터져 나와 일시에 사오백 장을 휩쓸었다. 그것은 군검풍이 십절천마후에게 전해 받았던 십절마공 중 최강이 되는 수법이었다. 콰...아앙! 꾸꾸꿍! 화산이 폭발하는 듯한 작렬음이 터져나왔다. "케...에엑!" "크아악! 지존... 이상이다! 케...에엑!" 화드득...! 뒤이어, 십절패황천폭탄에 휩쓸려 수십 명의 독종독인이 피모래로 박살이 나 쓰러졌다. '웃!' 휘르르...! 군검풍은 안색이 새하얘져서 비칠 내려섰다. 아무리 그라해도 상대는 최 절정 독인(毒人) 일천 명이었다. 신이 아닌 바에야 무사한 것이 오히려 이상할 지경의 상황이 아닌가? 스스스... 츠으... 츠으...! 지면에 내려선 군검풍을 향해 일천독인군단은 가공할 독강풍을 일으키며 포위망을 좁혀갔다. 한편, 그 독인군단의 포위망 밖에는 한 명의 인물이 우뚝 서 있었다. "크크... 제왕지존... 독인군단과 날고 있거라, 절정독후(絶頂毒后)와 다시 와서 네놈을 자근자근 죽여주겠다!" 츠으... 만독지존이었다. 그는 잔혹하게 웃으며 허공으로 떠올랐다. "멈춰랏! 만독지존!" 푸...하...악! 군검풍은 폭갈과 함께 선풍인 듯 치솟아 독인군단의 포위망을 빠져 나가 려 하였다. 그러나, 그는 곧 저지당하고 말았다. "카캇! 가지 못한다!" "죽어랏! 독황탄천뢰...!" 쩌...정! 츠츠츠...! 독종독인들의 공세가 휘말아 올라 군검풍을 저지했고, 그 사이 만독지존 의 모습은 어둠 저편으로 사라졌다. "으둑! 정말 해보자는 얘기냐?" 군검풍의 입에서 노갈이 터졌다. 그의 눈에서 가공스런 안광이 폭사되어 독인군단을 전율케하고, "탄음파천황! 구천전륜전폭강뢰(九天轉輪電瀑剛雷)!" 푸...학! 우르르! 따다당! 전설적인 무적절기들이 뇌전인 듯이 작렬하여 독인군단의 진세를 휩쓸어 갔다. 콰...콰쾅! "케에엑... 크악!" "아악...!" 굉음이 천지를 흔들고 독종독인들은 처절한 비명과 함께 메뚜기떼같이 퉁겨졌다. 그러나, 독종독인들은 두려움이란 말의 의미를 모르는 듯 꾸역꾸역 군검 풍을 향해 몰려들었다. "지겨운 자들!" 군검풍은 입술을 잘근 깨물었다. "존극천신강기는.... 쓰고 싶지는 않았는데...!" 츠으... 군검풍의 우수에 섬연한 서기가 일어나 뒤덮었다. 존극천신강(尊極天神剛)-! 최후, 최강의 절기가 군검풍의 의지에 따라 우수에 집결된 것이다. 바로 그 때였다. "우하핫! 어떤 천둥벌거숭이가 나 해극패(海極覇)의 아우를 귀찮게 구느 냐?" 우르르...! 가공스런 폭갈이 야천에서 터져나왔다. 쩌...정! 츠으으...! 이어 천가닥 만가닥인 새파란 벼락이 환상같이 일어나 장내를 휩쓸었다. "케...에엑!" "크...아악! 사... 사라청명강살이다. 사라옥정인 전설절기!" "아...악!" 시퍼런 뇌전이 스치는 곳에 백여 명의 독종독인들이 짚단같이 거꾸러졌 다. 우르르르...! 그와 함께, 가공스런 강풍이 일며 한 명 거구인 괴인이 장원으로 날아들 었다. 전신이 시퍼런 청모(靑毛)로 뒤덮인 괴인. 철컹... 철컹! 그는 사지에 시커먼 대라철삭(大羅鐵索)이 묶여있었다.그의 전신에서는 극패(極覇)의 신위를 흘러나오고 있었다. -- 만수종(萬水宗) 해극패! 바로 그였다. 사해오호의 패자이며, 초강의 해상무련인 해천패왕맹(海天 覇王盟)의 맹주였던 전설적 패웅! 사 년 전인가? 군검풍과 헤어져 중원으로 들어왔던 해극패가 돌연 이곳 신비장원에 나타난 것이었다. "형님...!" 그를 본 군검풍의 안색이 일순 아침 햇살같이 환해졌다. "카앗! 이 놈! 풍(風)! 어지간히도 천방지축으로 바람을 피우며 돌아다녔 구나!" 해극패의 입도 하마입같이 쩌억 벌어졌다. "노형님!" "우하하... 아우!" 두 노소는 와락 하나로 뭉쳐갔다. 정... 뜨거운 정류가 마주쥔 두 사내의 손을 통해 오고갔다. "소제가... 이곳에 있는 줄 어찌 아셨습니까? 군검풍이 싱글벙글하며 물었다. "캇! 이 형님의 예쁘고... 귀엽고... 사랑스러운 따님께서 알려주더라! 크 녠!" "아니... 따님이 계셨습니까? 형님 연세가 얼마이신데...!" 군검풍은 짐짓 눈을 커다랗게 떠보였다. 두 사람... 늙고 젊은 영웅들은 주위에 꾸역꾸역 모여드는 독종독인들 따위는 와중 에도 없는 듯 웃어대며 회포를 풀었다. "크캇! 이놈아, 우형이 아무리 정력이 절륜하다고 한들 어찌 이 나이에 공주를 생산할 수 있었겠느냐?" "그럼... 양녀로...!" 군검풍은 그제야 이해가 가는 표정을 지어보였고, 해극패는 기다렸다는 듯이 입에서 침을 튀었다. "크크... 고녀석은... 너도 한 번 본 녀석인데 조금 새침한 게 탈이기는 하 지만, 정말 예쁘고, 귀엽고... 에 또... 사랑스럽고 깜찍해... 크녠... 어쨌든 네녀석의 짝으로 딱 어울리는 녀석인지라 장차 제수씨로 삼을 작정하고 잘 기르고 있느니라." 군검풍은 슬쩍 얼굴을 붉히며 만독지존이 사라진 곳을 바라보았다. 그러자, 해극패는 의미심장한 눈으로 반하의 십절천마후를 보며 말했다. "자... 이곳의 놈팽이들은 우형에게 맡기고... 가서 볼일보고라, 등에 업힌 제수씨께서 꽤나 네녀석 사랑에 굶주린 듯이 보이는구나!" "형님...!" 군검풍은 질색을 하였다. "크녠! 수줍어하기는... 왕년에 삼 첩 사 첩 거느려 보지 않은 놈 있는 줄 아느냐?" 츠으...! 해극패는 괴악한 웃음을 흘리며 허공으로 떠올랐다. "카캇! 어린 놈들아! 너희들은 노부가 귀여워 해주마!" 콰...쾅! 우르르...! "케...엑!" "빌어먹을... 저괴물 만수종이다. 구천마야와 일주야를 싸웠다는...!" 해극패는 양떼 속에 뛰어든 사자같이 독인군단 속으로 뛰어들어 난장판 이 벌어지기 시작했다. 사라청명강살이 시퍼런 벼락으로 작렬하고, 그의 사지에 달린 대라철삭이 흉랄한 살병이 되어 사방을 광풍으로 휘몰아 넣었다. "...!" 화르르...! 잠깐 장내를 주시하던 군검풍은 신형을 끌어 올려 야천을 갈랐다. 그의 신형은 이내 만독지존이 사라진 어둠 속으로 스며들었다. 밀로 안. 츠으... 츠으...! 음울한 사기(邪氣)가 흐르는 밀로였다. 콰...쾅! 우두두둑! 돌연 굉렬한 폭음과 함께 일 장 두께인 석벽이 무너져 내렸다. 뚜벅... 뚜벅! 이어 십절천마후를 등에 업은 군검풍이 밀로로 들어섰다. "엇!" 밀로로 들어서던 군검풍의 안색이 홱 변하여 전면을 주시하였다. 밀로의 끝은 장방형의 석실이었다. 그런데 그곳에는 지금 한 명 마의미인(麻衣美人)이 석실 끝에 단좌한 채 운공에 몰두하고 있었 다. 일견하여 피부에 자기(紫氣)가 감도는 것이 그녀는 아마 절독한 극독 에 중독된 듯이 보였다. 츠으... 쉭! 쉭! 그리고, 그런 그녀의 곁으로 한 마리 일 장 길이의 천년오공(千年蜈蚣)이 섬뜩한 남광을 뿌리며 다가서고 있었다. "감히...!" 쩌...엉! 그것을 본 군검풍의 입에서 노갈이 일었다. 캬...아악! 그의 좌수에서 폭사된 투명심인검이 천년오공의 후두부를 박살내었다. "유향..." 스...윽! 군검풍은 빠르게 마의여인에게 다가가 그녀의 풍만한 젖무덤에 장을 붙 였다. 여인은 바로 실종되었던 십전마혜(十全魔慧) 을유향이었다. 츠으...! 군검풍의 우수에서 독성지기가 일어 자묵빛으로 물들고 그에 따라 을유 향의 피부에서 급격히 자기가 사라져갔다. 반...짝! 문득, 감겼던 십전마혜 을유향의 눈이 떠지며 영롱한 빛을 토했다. 눈을 뜨는 순간 그녀가 본 것은 너무도 낯익은 얼굴이었다. 바로 그녀 삶의 목 적이고 그녀 자신보다 더욱 귀중한 정랑의 씨익 웃는 모습이었다. "검풍... 흐윽!" 와락! 을유향은 와앙 울음을 터드리며 군검풍의 넓은 가슴에 얼굴을 묻었다. 마 치 억울한 일이라도 당한 여린 아이같은 모습이었다. "하하...! 유향도... 울보로군!" 군검풍은 풋풋하게 웃으며 자신의 지혜로운 아내의 교구를 꼬옥 안아 다 독여 주었다. "흑... 흑! 검풍... 무서웠어요!" 을유향은 비에 젖은 토끼인 양 바들바들 떨면서 정인의 가슴으로 자꾸만 파고들었다. 아무리 지혜롭고... 표독하고... 교활한 천하제일여모사라 해도 정인 앞에 서는 그저 겁많고 연약한 일개 여인일 뿐이었다. "만독지존이 달아났으면... 이 안으로 달아났을 거예요!" 스윽...! 스스...! 군검풍과 을유향는 거대한 철문(鐵門) 앞에 내려섰다. 철문의 높이는 삼 장정도였다. 전체에 끈적끈적한 독액이 칠해져 있는 철 문이었다. 겉보기에는 아무렇지 않은 듯이 보이는 철문. 그러나 그 중에는 치명적인 수십 종 기관과... 십 팔 종 절대극독이 배포되어 있었다. 누구라도 멋모 르는 철문을 건드린다면 그 즉시 한줌 독수로 녹아버릴 것이다. 하지만 두 남녀가 누구인가? 천하제일재사와... 천하제일여모사 아닌가? 그...그그긍! 츠으...! 철문의 모든 금제가 해제되고... 철문이 열리는데 걸린 시간은 정확히 반 다경이 걸렸다. 마침내 철문이 열려졌다. 푸...하악! 츠...파앗! 그 순간, 천 가닥 만 가닥의 독강풍(毒剛風)이 폭발하듯이 쏟아져 나왔다. "내 주위에서... 일 장을 벗어나지 말도록...!" 뚜벅...! 군검풍은 불사강벽으로 십절천마후와 을유향을 보호하며 철문 안으로 걸 어 들어갔다. 그런데, 그들이 막 철문 안으로 들어서는 순간이었다. "캇! 어서 오너라...! 제왕지존!" 우...우웅! 잔혹한 음성이 독강풍 속에서 음산하게 울려퍼졌다. 츠으...! "...!" 군검풍은 무서운 안광으로 독강풍을 꿰뚫어 맞은편을 바라보았다. 그곳은 사방 오십여 장의 지하광장이었다. 광장 중앙에는 하나의 연못이 있는데, 가공스런 독강풍은 그 연못에서 쏟아져 나오고 있었다. 만독혈지(萬毒血地)였다. 그것은 인위적으로 만종의 극독을 용해시킨... 천지간에서 가장 지독한 만 독지정(萬毒之精)의 정화였다. 설사 금강지체라 해도 만독혈지에서 흐르는 독강풍에 스치기만 해도 녹 아내릴 정도로 지독한 것이었다. 츠으... 스으으... 스으...! 그런데, 놀라운 광경이 펼쳐져 있었다. 만독혈지 중앙에 한 명 전라의 여인이 둥실 떠 있지 않은가? 훤칠한 체격에 완벽하게 균형잡힌 몸매를 지닌 여인. 그녀는 우람하다 할 수밖에 없는 풍만한 유방을 지닌 절세미녀였다. 그녀의 뺨에는 한 줄기 긴 검흔이 나있었다. 하지만 그것은 그녀의 매력 을 감소시키지 못했다. 뺨을 스친 한 줄기 검흔이 오히려 뇌쇄적인 몸매 에 더해 묘한 매력으로 느껴지는 것이었다. "백소저!" 여인을 본 군검풍의 입에서 신음이 흘렀다. 미인... 그녀는 바로 벽안신녀(碧眼神女) 백옥상(白玉霜)이 아닌가? 만독지존이 완성했다는 절정독후(絶頂毒后)는 바로 백옥상였던 것이다. "크녠! 네놈이 불사신이라 해도 견디지 못하리라. 본존과... 절정독후의 합 공에는..." 만독지존, 그는 만독혈지 옆에 선 채 득의의 음소를 흘리고 있었다. 다음 순간이었다. "캇! 절정! 일어나라! 네 적이 네 앞에 있다!" 만독지존의 압에서 사악한 일갈이 터졌다. 꿈틀...! 만독지존의 일갈에 벽안신녀의 젖무덤이 출렁이며 그녀의 유혹적인 나신 이 천천히 일어났다. "감히... 백소저를 이 모양으로 만들다니... 죽어랏! 존극천신강!" 츠...읏! 노화가 극에 달한 군검풍의 입에서 폭갈이 터지고 그의 손이 만독지존을 가리켰다. 그리고, 그것이 끝이었다. "케...에엑!" 츠...으...! 만독지존은 처절한 비명을 지르며 피모래로 쓰러졌다. 불의에 가격당한 고금최강절예 존극천신탄강의 가공할 위력은 만독지존 에게 전혀 항거의 기회를 주지 않았던 것이다. 츠으...! 몸을 일으키던 벽안신녀는 다시 그림같이 나신을 만독지혈에 뉘었다. "백소저...!" 군검풍은 다급히 벽안신녀에게 다가가려고 하였다. 그 때였다. "이봐요! 바람둥이... 그 여자보다... 업고 있는 이 언니가 더 급해요!" 을유향이 다급히 군검풍을 제지했다. "...!" 군검풍은 흠칫하며 급히 십절천마후 가희려를 풀어 바닥에 뉘었다. "하아... 하아...!" 십절천마후의 전신은 불같이 달아오르고 있고... 입에서 내뿜는 거친 숨결 에는 타는 듯한 내음까지 나고 있었다. 그녀의 몸 속에 투사된 극락쇄혼향 때문이었다. 그것이 내부를 거의 태우 다시피하고 있는 것이다. "지독한 최음제...!" 을유향은 혀를 내둘렀다. 한 눈에 십절천마후의 상태를 알아본 것이다. "빨리... 식혀주지 않으면... 이 언니... 혈맥이 전소되어 죽고 말 거예요." 을유향은 군검풍을 흘겨보며 입술을 삐죽거렸다. "무엇하는 거예요? 평소 당신 솜씨 발휘하지 않고?" "유향이 옆에 있는데... 어찌..." "흥! 당신이 언제 체면, 장소 따졌어요? 좀 반반한 계집만 보면 냉큼... 흥!" 을유향은 샐쭉한 표정으로 돌아앉았다. "남남될 사이도 아니니.. 빨리 처리해요. 돌아보지 않을 테니!" '별 수 없군!' 군검풍은 고소를 지으며 십절천마후의 아혈만 풀어주었다. 그것을 기다렸 다는 듯 십절천마후는 오열을 터뜨리며 입을 열었다. "흐으윽... 검...검풍... 제발... 나를 죽여다오. 더 이상 추태 보이기 전에..." 그녀의 입에서 비명 섞인 음성이 터졌다. 십절천마후는 과연 최강의 여마 후다웠다. 그녀는 최후의 순간까지도 한 가닥 이성을 유지하고 있는 것이 었다. "나보고... 어찌 마후를 죽이라 하시오? 마후는... 내가 세속으로 끌어낸 것을..." 앞섶을 풀었다. 그러자 성숙한 여인의 농염한 나신이 하얗게 드러났다. 사발을 엎어 놓은 듯한 젖무덤 사이로 보송보송 땀이 솟고 있었다. 그리 고, 그녀의 허벅지 사이, 무성한 방초로 덮인 절벽 밑의 샘물에서는 끊임 없이 온수가 흐러 일대를 자욱이 적시고 있었다. "흐윽... 나...를... 두 번씩 욕보이려 하다니...!" 가희려... 십절천마후는 본능과 이성과의 싸움에서 몸부림치며 오열하였 다. 그런 가희려의 나신 위로 군검풍은 천천히 육중한 몸을 실었다. "마후는... 약속을 잊었구료!" 군검풍은 우람한 유방이 가슴에 눌리는 느낌을 음미하며 가희려를 내려 다 보았다. "약... 약속이라니...!" "마후 자신을... 내게 주는 세 가지 선물 중에 넣은 것을...?" "으... 그것은... 한 번... 네게 쾌락을 주는 것을 의미했지... 본후가... 언 제... 흐흑!" 가희려는 자지러드는 신음을 토했다. 군검풍의 손길이 그녀의 하체를 쓰 다듬었던 것이다. 그 순간 그녀는 자신도 모르게 자신의 몸을 열어 군검풍을 받아들일 개 방의 자세가 되었다. "마후... 나는... 마후에게서 극락쇄혼향과 함께... 양극천강을 박탈할 것이 오." 군검풍은 가희려를 내려다 보았다. 그의 일부는 이미 가희려의 하체로 압박해가고 있었다. "흐윽...! 네가... 감히...!" 가희려는 분노에 떨면서도 군검풍에게 매달렸다. "흐윽... 저주할... 테다. 내가 어떻게 얻은 양극천강인데... 박탈하다니... 본 후는... 아악...!" 부르르... 가희려의 입에서 숨넘어가는 신음이 터졌다. 극도로 예민해져 있는하체의 중심부로 무언가 뜨겁게 꿈틀거리는 이물질이 압도적인 힘으로 밀고 들 어온 때문이다. 달아오를대로 달아오른 비궁으로 진입하는 그 이물질의 느낌은 너무도 강렬하여 뇌살적인 십절천마후의 나신에 뇌전이 스치는 듯한 떨림이 스 치고 스쳤다. "흐음... 마후...!" 군검풍은 신체의 일부가 부글부글 끓는 열탕에 미끌어져 들어가는 느낌 을 받으며 절로 신음했다. 극렬한 최음제의 기운에 의해 음기가 극도로 항진된 십절천마후의 은밀한 곳은 군검풍이 이제껏 경험했던 어떤 여인 의 느낌보다도 몇 배는 뜨거웠다. 군검풍은 십절천마후의 깊은 육동이 자신의 불덩이같은 실체를 마구 휘 감고 요동을 치는 것을 느끼며 서서히 파도를 타기 시작했다. "흐윽... 저주할 테야. 너를... 작은 악마... 흐윽... 용서하지 않을 거야..." 십절천마후, 어떤 신병기로도 해할 수 없는 그녀이건만 지금 이 순간만은 어느 일부로부터 쏟아지는 파열감에 그녀는 자지러진 신음을 토해야 했 다. 파랑은 점점 거세지고... '나쁜 놈! 날 옆에 두고 다른 계집과 얼리는 게 벌써 몇번째야?' 뜨겁게 내뿜는 두남녀의 열기 속에 얼굴을 도화빛으로 물들이며 이를 바 득 가는 여자가 있었다. 십전마혜 을유향! 그녀는 자신의 정인이 다른 여인과 뒤엉켜 환락의 바 다를 헤매는 바로 옆에서 괴로운 표정으로 귀를 틀어막은 채 쪼그리고 있었다. 어떻게 된 팔자인지 그녀는 자주 군검풍이 다른 여인과 즐기는 꼴을 지 켜보는 신세가 되곤 했다. 하지만 그녀는 잘 알고 있었다. 군검풍의 막강한 욕구는 결코 한 여자로 만족하지 못할 것이고, 결국 십절천마후가 견디지 못하고 혼절하면 자신 에게까지 덤벼들 것이라는 사실을...! 그걸 알기에 을유향은 치미는 질투를 꾹 참고 기다리는 것이다. 자신의 차례가 오기를...! 운중산. 운중산 산역에는 여전히 짙은 운무가 음울하게 감돌고 있었다. 뚜벅뚜벅... 문득, 육중한 발소리가 운무 속에서 일어났다. 이어 한 명의 흑포청년이 걸어나와 높은 단애에 모습을 나타냈다. 군검풍 이었다. "군림지존... 과연 교활한 자이다. 지존천패부를 낙영탑 부근에 세웠을 줄 누가 생각해 낼 수 있을까?" 그는 단애를 내려다보며 중얼거렸다. 츠으... 단애의 아래로 시커먼 지옥중수의 흑호(黑湖)가 내려다 보였다. 그리고, 흑호의 자욱한 지옥마무(地獄魔霧)사이로 허물어진 구층 낙영탑 의 거대한 모습이 음산하게 보였다. "전에는 피하여 물러갔으나... 이제는 승리하기 전에 물러서지 않는다." 스으... 그의 눈빛은 가공할 힘을 담고 낙영탑 저너머의 수백 장 높이까지 주시 하고 있었다. -- 마황벽(魔皇壁). 역시 그곳은 단애였고 그너머 사방 백 리가 분지였다. 지존패천부는 바로 그곳에 있었다. 이 때였다. "황야(皇爺)!" 문득 한 소리 날카로운 교갈이 터졌다. 촤르르... 쏴아...! 이어, 낙영탑쪽에서 한 가닥 푸른 그림자가 선풍을 끌며 날아왔다. 벽색 피풍(碧色被風)에 벽색투구를 쓴 훤칠한 여전사. 바로 벽안신녀 백옥상였 다. 만독지존은 그녀를 절정독후로 키워 자신의 첩으로 삼을 생각이었다. 그후 만독지존의 온갖 노력으로 백옥상은 절정독후가 되었다. 하지만 죽 쒀서 남좋은 일 시킨 격이랄까? 그녀는 지금 군검풍에게 패사 한 만독지존만큼 강해져 있었다. "낙영탑에는 아무도 없어요. 구대천왕들께서도... 지존천부로 옮겨진 듯 해요!" 백옥상은 군검풍 앞에 한쪽 무릎을 꺾고 말했다. "흠, 군림지존! 그 자가 구대천왕 아홉 분 장로들을 해치지 않았기를 빌 뿐이다." 군검풍은 천년마제인 동시에 구천마교의 당대군주였다. 그런 군검풍에게 구대천왕은 전전대의 장로들인 셈이었다. "어쨌든... 머뭇거릴 여유가 없다! 천년마후... 벽라공주에게 이미 위험이 닥쳤을지 모르니...!" 군검풍은 얼굴을 쓰다듬었다. 스으...! 그의 얼굴이 잔혹한 인상의 얼굴로 변했다. 바로 만독지존의 모습이었다. "군림지존은 꿈에도 내가 두 번씩 변환(變換)하여 십존 사이에 잠입할 줄 은 모를 것이다!" 그런데 군검풍이 중얼거림이 끝난 순간이었다. "대담한... 녀석이군! 그렇게 혼이 나고도 또 지존회에 잠입하려 하다 니...!" 돌연, 육중한 음성이 군검풍의 뒤에서 들려왔다. "...!" "...!" 군검풍과 백옥상의 안색이 돌변했다. 군검풍은 더 더욱 놀랐다. '이렇게 가까이 접근하다니...!' 군검풍은 전신에 소름이 오싹 끼쳤다. "차...앗!" 쩌정! 어느 새, 백옥상이 벽풍천검으로 백장검형(百丈劍形)을 일으켰다. 그녀의 공력은 이미 십갑자에 가까웠다. 그런 그녀의 검세는 경천동지할 위력을 발휘했다. "거친 계집아이군! 쯔쯧, 누구의 며느리가 될지... 꽤나 고민이 되겠군!" 그러자 문득 혀를 차는 소리가 운무 속에서 들려왔다. 콰쾅...! "악...!" 화드득...! 별안간 백옥상의 날카로운 비명이 터졌다. 그녀의 벽풍검형강(碧風劍]形 )이 박살이 나고 말았다. 그녀의 몰골은 말 이 아니었다. 피를 토한 그녀는 허공으로 퉁겨나고 말았다. 군검풍은 경악했다. '이럴 수가...! 대려를 단 일격에 격퇴하다니...!' 츠으... 팟! 군검풍은 다급히 허공으로 퉁긴 백옥상을 안았다. 뚜벅뚜벅...! 묵직한 발걸음소리와 함께 운무가 흩어졌다. 이어 한 명의 거한(巨漢)이 군검풍의 눈앞에 나타났다. 그는 팔척장신의 거한이었다. 흡사 맹룡(猛龍)이 다가서는 듯 가공할 무 형의 폭풍지기를 지닌 인물이었다. 이제 사십 전후 됐으리라. 그런데, 기이하게도 그는 군검풍과 흡사한 용 모가 아닌가! 츠으... 그의 오른손에서 한 자루의 폭이 넓고 길이가 짧은 고검(古劍)이 검기를 발하고 있었다. 보기 드문 보검이었다. 아니 그 고검은 검중제왕(劍中帝王)이라 할 만큼 기품이 있었다. 군검풍은 자신도 모르게 고검으로 눈길을 던졌다. "...!" 언뜻 검신에 새겨져 있는 갑골문(甲骨文)이 보였다. -- 신비패검(神秘覇劍)! "신... 신비종!" 군검풍의 안색이 핼쓱해졌다. 신비종-! 혈맹십존의 제십좌의 인물. 모든 것이 비밀에 덮인 신비인, 그가 나타난 것이다. 천년마후가 된 주벽라공주는 그를 가리켜 군림지존 이상 가는 초강자라 고 하지 않았던가? 천지지간에 오직 군림지존만이 그와 비교될 수 있다고 했다. 군검풍은 아연긴장했다. '옥상이 일검에 패한 것은 무리가 아니었다.' 그 때였다. "쯧쯧, 너같이 무모한 놈은... 처음이다. 도대체 무슨 배짱으로 또 지존천 패부에 뛰어 이른다는 것을?" 신비인은 군검풍과 삼장 거리를 남겨놓고 걸음을 멈췄다. "나의 일이외다. 신비종! 충고는 고마우나... 사양하겠소!" 군검풍은 막강한 불사강력을 일으키며 좌수를 쳐들었다. 츠으... 그러자 투명제일검이 빠져나왔다. "좋다! 본종의 일검을... 받아내기만 한다면... 본종이 오늘 아무것도 못본 것으로 하지!" 츠으... 신비인은 신비쾌검을 마주 쳐들었다. 우우... 스스... 양인 사이에 가공할 무형검기가 휘몰아쳤다. 콰드득...! 스스...! 무형강기가 스치는 곳이 마구 박살이 났다. 바위든, 맨 땅이든간에... 설사 금강지체인 고수라도 그 무형강기에 휘말리면 박살이 나리라. "조심하라! 은천잠형뢰(隱天潛形雷)!" 꽈꽝...! 한 순간, 신비인의 일갈과 함께 굉음이 터졌다. 무형검기가 팔만사천방위 를 휘말아 덮으며 군검풍에게 다가섰다. "질풍패천류(疾風覇天流)!" 푸...학! 쩌...저정! 군검풍의 투명제일검이 직도황룡(直渡黃龍)의 일격을 내쳤다. 단순한 초 식이건만 폭풍처럼 거창한 검강풍이 푹출했다. -- 질풍검결(疾風劍訣)! 철사군가의 역대패웅들의 천년고심이 깃든 철사제일검. 그것을 군검풍은 최근에 이르러 완성했다. 그리고, 처음으로 시전한 것이 었다. 콰...앙! 콰드득...! 한 순간 은형검기와 질풍검기가 충돌했다. 흡사 천만 근의 화약이 터진 듯했다. 양인이 대치하고 있는 백장단에 사 방 천장이 검기에 휘말려 모든 것이 모래로 변했다. 콰콰콰! 콰르르.... 르르! 그리고 다시 긴박한 대치가 이어졌다. "...!" "...!" 서로 대치하고 있던 양인이 휘청거리며 뒤로 퉁겨졌다. 가공할 검기와 충돌하며 일어난 탓이었다. 콰르르...! 두 사람이 몸을 허공으로 둥실 떠올렸다. "핫하! 좋다, 그 정도라면...군림지존과 맞서 패하지는 않겠다!" 쩌엉! 신비인은 신비쾌검을 거두며 호쾌한 대소를 터뜨렸다. "가랏! 본종은 이곳에서 아무것도 보지 않았다!" 그가 흡족하게 웃으며 손을 저었다. "양보해 줘서 감사하오! 다시 뵙겠소!" 츠으...! 군검풍은 검을 세워 검례(劍禮)를 취했다. 이어 그는 백옥상을 안고 훌훌 날아 흑호 위로 날아갔다. "....!" 그 모습을 신비인이 뒷짐을 지고 지켜보았다. "강해졌구나, 나의 아들아!" 그의 음성은 벅찬 희열과 격동에 떨리고 있었다. 그런데, 아들이라니 무슨 말인가? 그렇다면 신비인은 바로... 바로 그 때였다. "핫하! 이거 소제의 입장이 난처해졌군요, 신비대형!" 껄껄거리는 대소성이 등 뒤에서 들려왔다. 화르르... 이어 한 명의 자삼문사가 신비인의 등 뒤로 다가오고 있었다. 천패마종 남궁무외였다. "검풍과 소제는 결의형제 사이이니... 이제 대형을 백부(伯父)로 불러야하 지 않겠습니까?" 천패마종은 경쾌한 목소리로 말했다. "흣! 그렇게 되었는가?" 신비인은 그의 말에 신비로운 미소를 지었다. "...!" "...!" 양인은 나란히 마황벽을 날아넘은 군검풍의 뒷모습을 주시했다. "이제... 우리세대는 다간 듯합니다! 대형은 모든 것을 저 아이에게 맡기 고 은퇴해야겠습니다!" 천천패마종은 감회가 어린 음성으로 말했다. "은퇴라....! 드디어 야심을 버렸는가 마종?" "야심을 버렸다기보다... 주제 파악을 한 것입니다. 군림지존이나 불패천 황에게 지지 않을 자신있으나... 하하! 형님과 검풍... 괴물같은 두 부자(父 子) 분들에게는 두 손 두 발... 아니 세 발 든 상태이니!" "잘됐군! 이제 명산대천이나 떠들고... 저 녀석이 바람피우며 돌아다녀 곧 양산(量産)될 손자손녀의 재롱이나 보세!" "하하핫 좋겠지요! 하지만 우선은 지존천패부를 쓰러뜨려야겠으니!" "물론이지 자! 돌아가세!" "옛!" 스으... 스으...! 양인은 이내 허공을 밟고 훌훌 몸을 날렸다. <지존천패부> 그 규모는 가히 황제의 거궁인 자금성(紫禁城)의 두 배는 넘을 것이다. 백팔종의 금제로 이뤄진 외성을 비롯하여, 다시 성벽으로 둘러싸인 십팔 분성(十八分城)은 가히 어마어마했다. 그 중 열 개의 성은 바로 혈맹십존의 거처였다. 그리고 나머지 팔 개의 성은 바로 혈맹십존의 거처였다. 나머지 팔 개의 분성은 지존혈맹의 초강자들이 차지하고 있었다. 또한 십만에 달하는 인원이 지존천패부에 웅거하고 있었다. 그러나, 그들 개개인들은 구파일방의 장문인들이나 대정백강의 초강자들이었다. 십 팔 개의 분성 중 하나의 힘만으로도 능히 강남북을 초토화시키기에 충분할 정도였다. 지존패천부! 난공불락의 거대한 세력... 또 그 힘을 이루고 있는 대효웅천(大梟雄天)... 그러나... <만독대성(萬毒大城)> 천패십대존성 서열오위의 분성이었다. 이는 바로 만독지존의 것이었다. 삼경 무렵. 츠으...! 어둠 속을 뚫고 하나의 인영이 유령처럼 만독대성으로 날아왔다. 흡사 유 성처럼 나타난 인물. 그는 한 줄기 흑영이었다. 암천에서 멈칫 몸을 멈춘 것은 바로 군검풍이었다. 그의 형형한 시선이 북쪽을 주시했다. 그곳은 마황벽으로 이어진 백장단애였다. "지옥마뇌(地獄魔牢)... 저곳에 벽라공주가 갇혀있기를 빌 뿐.... 저곳에도 없다면... 벽라공주는 이미 능욕당하고... 분시당한 것으로 생각할 수밖 에..." 군검풍은 섬전처럼 북으로 날아갔다. -- 지옥마뇌! 그곳은 지존혈맹이 배신자들과 적들을 가둔 그야말로 지옥과 같은 뇌옥 이었다. 천년마후의 실종도 이미 열흘 전의 일이었고 군검풍의 탐색한 결과로는 그녀가 지존천패부에 없었다. 만약 그녀가 지옥마뇌에 갇혀있지 않다면 이미 처참하게 능욕당하고 처형됐을 것이 분명했다. "벽라공주가 시했다면... 황상과 대마후를 볼 낯이 없다!" 군검풍은 침중하게 중얼거렸다. 츠으...! 그의 신형이 더욱 빠를 속도로 날았다. 북으로, 지옥마뇌를 향하여... 지존천패부에서는 아무도 그의 잠입을 알아채지 못했다. 수천 수만의 눈 이 있건만 누구도 그의 종적을 보지 못하고 있는 것이다. 누가 그의 발길 을 막을 수 있으랴! 군검풍의 집념과 의지는 타오르는 태양보다 더 뜨거웠다. 제29장 골치아픈 여복(女福) -- 군림철탑(君臨鐵塔). 지존천패부의 중심에 위치한 군림존궁(君臨尊宮) 내에 있는 십팔층의 거 탑(巨塔)이다. 이곳을 중심으로 십여 리에 걸쳐 펼쳐진 지역이야말로 천하분란의 근원 지가 아닌가? 음울한 마풍이 흐르는 군림철탑! 딱! 딱! 그곳의 가장 높은 곳에 우뚝 솟아 천하통일의 야망을 키우는 십팔층의 한 내실 안에서는 이따금 정적을 깨뜨리는 바둑 돌 소리가 울려퍼졌다. 궁등(宮燈) 아래 이 인이 대좌하고 있다. 그들 사이에는 당금천하의 정세 를 표현한 듯 어지러운 국면의 바둑판이 형성되어 있었다. 청수한 용모의 금포인과, 태산같이 육중한 기도를 풍기는 일장거신의 패 도적 인물... -- 군림지존! -- 불패전황! 바로 그들이었다. 문득 불패전황은 흑포를 집어들며 침중한 음성으로 입을 열었다. "이제... 방치하시면 아니되오, 총수." 딱! 그는 흑돌을 바둑판의 좌상위에 놓았다. 그의 안면은 형형히 빛나고 있었 다. 그런데 그가 놓은 자리는 바로 삼삼(三三)의 위치였다. 그렇게 되자 견고 하던 백의 진세가 단번에 파탄을 드러내는 것이 아닌가? 군림지존은 눈썹을 꿈틀거렸다. "어... 이거... 낭패로군." 이때 불패전황이 다시 말했다. "신비종! 그 어린아이의 의도는 이미 성공하고 있소이다." 그는 내친김에 계속 침중한 음성으로 말을 이었다. "천패마종과 은천종이 신비종을 진심으로 따르기 시작한 것은 이미 오래 전 일이고... 천년마후 휘하의 마후천성(魔后天城)이 신비밀성(神秘密城)으 로 편입을 자청한 것도 예삿일은 아니오." 그 말에 군림지존은 오히려 웃음을 흘렸다. "후훗...! 걱정 마시게, 전황." 그는 태연자약하기만 했다. 그러나 불패전황은 무슨 소리냐는 듯이 반박했다. "어찌 걱정 않을 수가 있소이까? 지존팔로련(至尊八路聯) 중 사개전단이 신비종이란 아이쪽으로 기울고 있소이다. 이대로라면 열흘 후... 군림대제 전(君臨大祭典)에서... 어쩌면 대변란이 일 수도 있소이다." 군림지존은 어디까지나 태연했다. "전황, 본영은 도전을 기다리고 있소이다." 딱! 말과 동시에 그는 백돌을 놓아 삼삼에 침입한 흑돌을 협공하기 시작했다. "도전을 기다리시다니요?" 불패전황의 물음에 군림지존은 담담히 대답했다. "실상 지존혈맹의 구성은 지나치게 복잡하고 방대하오. 그 산물이 바로 팔로의 어중이떠중이가 모인 지존팔로련이오." 츠...읏! 순간 군림지존의 눈에서 극강한 안광이 쏘아나왔다. "후훗... 언제고 한 번은 지존팔로련을 정리할 생각이었소." 불패전황도 바보는 아니다. 그는 흥분한 표정을 지었다. "아... 그럼 신비종을 이용하여 역심을 품은 자들을 색출... 제거하려 함이 시오?" 그의 얼굴에는 놀라움이 역력히 드러나고 있었다. "후훗... 그렇소." 군림지존은 기소와 함께 몸을 일으키더니 어둠이 깃든 창가로 걸어갔다. 창 밖. 어둠이 막 물들기 시작한 지존천패부의 전역이 한눈 아래 일목요원이 펼 쳐져 있었다. 군림지존은 담담한 음성으로 중얼거렸다. "신비종에 호감을 갖는 저들... 그들은 이유여하를 막론하고 제거될 것이 고... 후훗... 그 어려운 색철작업을 바로 신피종이란 아이가 대신 해주고 있는 것이네." "아...!" 불패전황은 탄성을 발했다. "후훗... 이제 열흘 후 군림대제전을 기념할만한 날이 될 것이네! 본 지존 이 천하패주가 되는 날이네." 이때 문득, 그의 눈빛이 음산한 기운을 발했다. 그는 북쪽을 주시했다. "그때... 천년마후란 계집을 제물로 쓸 것이다. 지존군림천하의 성스런 제 물로... 후후훗...!" 순간 그의 눈에서 신광이 솟구쳤다. 북쪽, 그가 바라보던 마황벽 쪽을 가 르는 한 가닥 암영이 눈에 들어온 것이었다. '사람...?' 그러나 다시 시선을 집중시켰을 때는 아무것도 보이지 않았다. '음, 잘못 본 것이겠지. 나의 안목을 속일 정도의 경공은 있을 수 없으 니...' 그는 시선을 하늘로 돌렸다. 그의 눈에는 자부심과 한망이 가득 담겨 있 었다. 그러나... 누가 상상인들 하였으랴! 바로 그 한 순간 그가 가볍게 흘려 버 린 암영! 바로 그로인해 지존혈맹의 천년고심이 한낱 수포로 돌아갈 줄 이야... 무릇 인간의 마음이 하늘을 가를 수 없음에랴. "누구냐?" 암흑 속을 울리는 음침한 경호성이 어둠을 흔들었다. "멈춰랏! 지옥마뇌에는 신분고하를 막론하고 접근할 수 없음을 모르느 냐?" 츠으읏...! 어둠 속, 십 팔 인의 유령 같은 인영이 위치를 잡으며 가공할 살기를 뿌 렸다. -- 지옥십팔대전륜황(地獄十八大轉輪皇)! 지존혈맹 내에서 가장 잔혹한 십팔인의 혈귀들이었다. 그들은 지옥마뇌를 사수하는 것이 지상과제였으며 그를 위해서라면 어떤 수단도 가리지 않았다. 그로인해 그들의 신분은 군림지존을 제외하고는 그 누구도 억압할 수 없 게 되어 있었다. 뚜벅! 뚜벅...! 어둠 속에서 묵직한 발자국소리가 다가왔다. "노부다!" 이어 한 명의 전신에 묵강이 뒤덮인 괴인이 모습을 드러냈다. 그 전형적 인 모습은 그가 누구라는 것을 알 수 있었다. 만독지존! 바로 그였다. 그러나 그것은 겉모습일 뿐, 바로 군검풍이 변신한 껍데기 에 불과할 뿐이었다. 지옥십팔대전륜황들은 흠칫했다. 그러나 곧, 그들은 퉁명스럽게 입을 열었다. "만독오좌! 이 야심한 밤에 이곳엔 웬일이오?" 그들의 말투는 조금도 공경치 못했다. 아니, 오히려 안하무인이었다. "그 자리에 멈추시오! 만독오좌 일지라도 지옥마뇌에 다가올 수 없소." 그들의 눈에는 형형한 살기가 더욱 짙어졌다. 오로지 군림지존밖에는 굴 복할 줄 모르는 혈마들의 모습이었다. 그러나 군검풍은 싸늘하게 안색을 굳혔다. 스스...! 이어 그는 귀영처럼 접근하며 차갑게 말했다. "내 눈을 보라!" 츠... 으... 츳! 일순 그의 눈에서 가공할 안광이 폭사되는 것이 아닌가? 극사마력(極邪魔力)이 담긴 안광... -- 제룡섭혼천종안(帝龍攝魂天宗眼)! 그것은 바로 사황천종경 내 최상승의 섭심대법이 아닌가? "끅...!" "엇! 위험하다. 쳐다보지 마라." 지옥십팔대전륜황은 위기를 느끼며 비명을 발했다. 그러나 소용없었다. "늦었...다." 지옥십팔전륜황은 경계했으나 이미 늦고 만 것이었다. 그들은 마법(魔法) 에 홀린 듯이 신형을 휘청거리면서 눈빛을 흐트러뜨렸다. 마침내 군검풍 의 제룡섭혼천종안에 제압되고 만 것이었다. 문득, 그들의 귓전에 마령의 음성이 들려왔다. "내가... 누구냐?" 군검풍의 음성은 아주 사이했다. 지옥십팔대전륜황은 모두 전신이 딱딱하게 굳어진 채 입을 열었다. "주... 주군(主君)이십니다...!" "크크... 내명을 따르라!" "하... 하명(下命)을...!" 그들은 모두 힘없이 무릎을 꿇었다. 그들은 삽시에 흡사 넋 빠진 실혼인처럼 변했다. "문을... 열라!" 군검풍의 입에서 사이한 음성이 떨어졌다. "예...옛!" 그들은 일제히 대답하며 각각 목에 걸고 있던 열두 개의 금전(金錢)을 꺼 냈다. 철컥! 철컥! 이어 그들은 그것을 각각 철벽에 꽂았다. 그그...긍! 그러자, 놀랍게도 굉음과 함께 절벽이 아래로 내려가는 것이 아닌가? 동시에 지옥마뇌로 내려가는 입구가 나타났다. "주군... 모든 기관은... 해제되었습니다." 지옥십팔전륜황은 다시 무릎을 꿇었다. 군검풍은 다시 최면을 걸었다. "내가 들어간 뒤 문을 닫아라! 그리고 아무도 들여 보내지 말라! 설사 군 림지존일지라도!" "조...존명..." 실로 놀라운 일이었다. 군림지존이 이 광경을 보았다면 입에 거품을 물었으리라! 스...윽! 이윽고, 군검풍은 유령같이 지옥마뇌 속으로 사라졌다. 쿵! 입구의 접벽은 다시 원래대로 원상복귀되었다. "크크크... 주군을 지키자!" 스스스...! 지옥십팔전륜황은 문을 닫고 주위에 진세를 강화시켰다. 한편, 지옥마뇌가 내려다 보이는 전각 위. "흐으윽... 흐... 틀림없다... 바로 그 나쁜 자식... 군검풍이야!" 한 명의 미녀가 어둠속에서 이를 갈고 있었다. 그녀의 시선은 복잡미묘하 기 그지 없었다. 풍염한 몸매... 그러나 그녀의 전신은 사기가 감돌고 있었다. 그런데, 기이한 것은 그녀의 순진무구한 눈빛이었다. 실로 극과 극의 느 낌이 교차하는 미녀였다. -- 사황귀비 자옥경. 바로 지옥사황의 손녀인 그녀였다. 과거 군검풍으로 인해 순결을 잃었으며 조부인 지옥사황마저 잃은 비운 의 여인. 그녀는 천사종(天邪宗)의 유일한 전인이기도 하며, 지옥사황의 권리를 계 승하여 천패십대천성의 서열 팔 위인 사황혈성(邪皇血城)의 성주였다. 자옥경의 눈에는 원한과 증오가 이글거렸다. "죽지 않았었구나... 크흑... 낙영탑에서 살아나다니...!" 자옥경은 군검풍이 지나친 지옥마뇌를 바라보며 쓰러질 듯 비틀거리며 복부를 싸안았다. 놀랍게도 그녀의 복부는 눈에 띄게 불러 있었다. 그렇다면... 혹시 임신을 했단 말인가? 운명의 장난이라 하기에는 너무 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 북망귀왕부 에서 또 한 번의 정사, 그것이 이런 결과를 불러올 줄이야...! 자옥경은 원수라 할 수 있는 군검풍의 아이를 잉태한 것이었다. 참으로 기구한 일이 아닐 수 없다. "흐흑..." 자옥경은 원한과 그리고 어떤 안도감어린 신음을 꼭 다문 입술 사이로 흘려냈다. 이어 그녀는 부른 배를 쓰다듬으며 차갑게 중얼거렸다. "아가야... 용서해다오. 엄마는 네 아빠를 용서할 수가 없단다." 그녀의 얼굴에는 비장한 결의가 어렸다. "네 아빠를 내 손으로 죽이고... 너를 낳은 후... 네 엄마도 죽어버리겠다." 주륵...! 그녀의 입술은 악다문 이빨로 인해 터져 비릿한 선혈을 흘려냈다. "용서해라. 나의 불쌍한 아기야..." 그녀는 한 자루 혈검을 잡은 손에 힘을 주었다. 이어 그녀는 천천히 몸을 돌렸다. 지옥마뇌 쪽으로 가기 위해서였다. 한편. "벽라공주...! 이럴 수가..." 군검풍은 지옥마뇌의 어느 한 석실에 다다른 순간 대경실색을 금치 못했 다. 전면의 벽은 온통 시뻘겋게 피로 물들어 있었다. 피가 뿌려져 있는 그 섬 뜩한 혈벽에 한 명의 전라여인이 사지가 묶인 채 축 늘어져 있는 것이 아닌가? 여인의 육감적인 몸매는 가히 절륜했다. 그러나 그녀의 전신은 피로 물들 어 있어 보기에 비참했다. 그녀는 누구인가? 천년마후 주벽라. 바로 그녀가 아니고 누구이겠는가? 여중제일의 천년고수이며, 대명황실의 고귀한 공주인 주벽라. 그녀는 군 림지존의 불의의 기습에 당해 제압당했으며 이곳 지옥마뇌에 갇힌 채 예 언할 수 없는 수모와 고문에 이지경이 된 것이었다. 그런데 불행 중 다행이랄까? 군림지존은 그녀를 군림대제전의 제물로 쓰 기 위해 그녀이 처녀성만은 짓밟지 않은 상태였다. 만일 그렇지 않았다면 어떻게 되었을까? 실로 생각만 해도 끔찍한 일이 었다. 군검풍은 놀라움이 가라앉자 절로 탄식이 흘러나왔다. "녠! 황상께서 이 모습을 보았다면 지존혈맹의 효웅들은 한 명도 살려두 려 하지 않으리라." 군검풍은 탄식한 후 혈벽으로 다가갔다. 그런데 바로 그 때였다. 그가 주벽라의 삼장 앞까지 접근한 순간 잔혹한 교갈이 그의 귓전을 울렸다. "죽어랏! 군림지존의 개!" 콰...쾅! 콰자...작! 아! 묶여 있던 주벽라의 나신이 돌연 용수철처럼 퉁겨오르며 천만가닥의 마라탄천강(魔羅彈天 )이 폭사되어 오는 것이 아닌가? 그것은 삽시에 군검풍을 휩쓸었다. 군검풍은 이제껏 맞선 그 어떤 공세보 다 엄청난 압력을 느꼈다. 능히 천년공력이 담긴 항거불능한 무적의 강류 였다. "어...이...쿠!" 군검풍은 다급한 비명을 지르며 손발을 허위적거렸다. 콰...콰...쾅! 일순 어지러운 듯 보이는 그의 수족에서 폭풍천강이 폭사되었다. 콰...아아! 콰르르르... 콰콰...! 경천동지할 폭음이 울리며 석실이 무너질 듯 흔들렸다. "학...!" 쿠웅...! 순간 엄청난 반탄력에 주벽라의 나신은 그대로 퉁겨나가 혈벽에 한 자 깊이로 박혀 들었다. 군검풍도 휘청이며 절로 탄성을 발했다. "흐읏... 정말 매운데? 과연 십절천마후가 자랑할만 하군!" 그는 뒤로 십여 보 물러섰다. 그런 그의 입가에서도 한 가닥 선혈이 흘렀 다. 그러나 그것은 실로 엄청난 일이 아닌가? 이미 불사지경에 이른 군검풍 은 결국 천년마강을 가볍게 깨뜨리고야 만 것이었다. "흐으윽! 너는 결코 만독지존이 아니다. 그는 이 같은 공력을 지니지 못 했다." 두두둑...! 이때 주벽라는 혈벽을 바스러뜨리며 다시 둥실 떠올랐다. 그녀의 산발한 머리카락 사이로 철벽이라도 녹일 듯한 안광이 폭사되었다. 군검풍은 미소를 흘렸다. "후후훗! 천년마후, 역시 나 천년마제의 이름에 어울려도 순색이 없군." 스스스...! 그 말에 허공에 떠 있던 주벽라가 크게 놀라며 바닥으로 내려섰다. "다... 당신... 제왕지존... 군대공자...?" 그녀의 음성이 격동으로 마구 떨리고 있었다. 그제서야 군검풍은 싱긋 미 소지었다. 주벽라가 비로소 자신의 목소리를 알아들은 것이었다. 스...윽! 산발이 출렁이며 젖혀지자 절색의 주벽라의 얼굴이 드러났다. 그녀의 얼 굴에는 눈물이 번져 있었다. "고생 많았소, 공주저하." 군검풍은 늠름히 웃으며 팔을 벌렸다. "으흐... 흑... 군공자님!" 그 순간 마침내 참고 있었던 울음을 한꺼번에 터뜨리며 주벽라는 그의 품에 뒤어들고 말았다. "공주..." 군검풍은 그녀의 나신을 감싸 안았다. 주벽라는 부끄러움조차 잊고 그의 품에 파묻힌 채 오열을 터뜨렸다. "알고 있소, 그동안의 고초를..." 귓전에 들리는 군검풍의 따듯한 위로에 그녀는 그만 지찬 심신의 한 꺼 번에 녹아드는 듯한 안도감을 느겼다. 주벽라... 그녀는 과연 보통여인이 아니었다. 그녀는 천년마후답게 스스로 금제를 풀고 반격의 때를 기다리고 있었던 것이다. 군림지존은 그녀를 지 나치게 얕보았던 것이었다. 그러나, 아무리 그래도 역시 여인은 여인이었다. "무... 무서웠어요... 흐흑!" 그녀는 비맞은 참새처럼 넓은 가슴에 파묻힌 채 오들오들 떨었다. 그런 주벽라를 끌어안은채 군검풍은 내심 고소를 흘리며 중얼거리고 있었다. '마후가 이꼴을 보면 뭐라 할까?' 그렇다. 십절천마후는 이미 그의 아내가 되었지 않은가? 헌데 그녀의 제 자인 주벽라마저 군검풍을 놓치려 하지 않을 것이다. 주벽라가 이미 위험을 벗어난 것을 확인한 군검풍은 또 한편으로 심각하 고도 행복한 고민에 빠져들고 있었다. 그이 지독한 염복은 이제 사부와 제자를 함께 아내로 거느려야하는 얄궂 은 지경에 이르고 만 것이다. "고마워요. 상공!" 주벽라는 얼굴을 붉히며 말했다. 이미 그녀의 나신은 군검풍의 헐렁헐렁 한 장포를 가리고 있었다. 그러한 그녀의 모습은 과거와는 달리 몹시 천 진하고 어리광스러워 보였다. 주벽라는 문득 표정을 기이하게 하며 말했다. "상공께서 수고스럽게 소녀를 구하러 오셨으나... 소첩은... 여기에 남겠어 요." 그 말에 군검풍은 펄쩍 뛰었다. "아니 그게 무슨 소리요? 공주 저하의 옥체를 어찌 이런 마지에 그대로 둔단 말이오?" 그러나 주벽라는 고개를 설레설레 저었다. "아니예요, 이곳은 더 이상 위험하지 않아요. 열흘 후 군림대제전이 열리 기 까지는 아무도 이곳에 오지 않을 테니까요." "군림대제전...!" 군검풍이 의아해 하자 그녀는 눈썹을 찡긋하며 설명했다. "그것은 군림지존이 무림제왕으로 인증받고자 벌이는 우상놀이예요. 흥! 그자는 그때 저를 제물로 쓴다지요?" 군검풍은 고개를 끄덕였다. 그러나 그는 완강한 어조로 말했다. "흐음! 그러나 어찌 되었던 공주께서 이곳에 머무는 것만은 허락할 수가 없소이다." 그 말에 주벽라는 촉촉한 눈빛으로 그를 올려다 보았다. 그녀는 곧 나긋 나긋한 음성으로 말했다. "상공, 열흘 후부터는 상공의 말씀에 절대 복종하고 원하시는 모든 것을 따르겠어요. 그러나 지금 이곳을 떠나라는 명만은 따를 수가 없어요. 용 서하세요." 주벽라의 얼굴에는 굳은 결의가 떠올랐다. 군검풍은 그녀의 의중이 확연한 것을 느꼈다. '어쩔 수 없군. 벽라공주의 고집이 천하제일임을 삼척동자도 아는 일이 니...' 그는 한숨을 쉬며 말했다. "그럼 이곳에 남아 무엇을 할 생각이오?" 그 말에 주벽라는 얼굴을 활짝 피며 말했다. "이곳에는 약 천여 명이 군림지존에 의해 갇혀 있어요. 그들은 모두 군림 지존의 야심에 위협을 줄 정도로 진짜 강자들이예요, 신첩은 그들을 구해 규합한 힘으로 군림지존의 뒤통수를 일거에 칠 작정이에요." 실로 대단한 배짱이요, 놀라운 책략이 아닐 수 없었다. 군검풍은 그녀의 굴강한 기질과 용기, 그리고 계획에 자신도 모르게 감탄 으로 금치 못했다. 그는 싱긋 웃어 보이며 말했다. "공주만 믿소이다." 주벽라는 그가 자신을 신임해 주자 그만 감격하여 그의 목에 매달렸다. "기뻐요 상공!" "...!" 군검풍은 엉겁결에 그녀의 몸을 안았다. 한 겹의 장포르는 그녀의 뭉클한 여체의 감촉을 막을 수는 없었다. 그는 그녀의 성숙한 몸에서 나는 열기 와 체향을 느꼈다. 이때 주벽라가 그의 귓전에 대고 속삭였다. "이대로... 계셔 주세요..." 그녀는 그의 가슴에 안긴 채 두 눈을 꼬옥 감았다. 군검풍의 손은 그녀의 머리칼을 다정스럽게 쓰다듬고 있었다. 그그...긍! 육중한 철문이 기관의 작동음과 함께 열렸다. 그리고 그 안에서 일남일녀 가 걸어나왔다. 이곳은 지존혈맹의 금지 중에서도 금지인 지옥마뇌였다. 그러나 그들은 태연하기만 했다. 바로 군검풍과 주벽라였다. "조심하세요, 상공...!" 밖에는 지옥십팔전륜황이 목석인 양 서 있었다. 주벽라는 흡사 아내가 부군을 전송하듯 말했다. 군검풍은 씨익 웃었다. "공주야말로 조심하시오." 그는 몸을 돌렸다. "상공...!" "...!" 그는 다시 돌아섰다. 그 순간 주벽라는 던지듯 몸을 날려 그의 목에 매달 리는 것이 아닌가? "엇..." 순간, 뜨겁고 달작지근한 입술이 그의 입술을 덮었다. "사랑해요...!" 불시의 기습을 당한 군검풍은 어이가 없었다. 그러나 어느 새 주벽라는 그의 입술에 지울 수 없는 느낌을 남기고는 바람처럼 도로 지옥마뇌 속 으로 사라져 버렸다. 그... 긍! 쿠쿵! 철벽은 언제 열렸느냐 싶게 다시 시치미를 뚝 떼고 닫혔다. "허허..." 군검풍은 입술을 문지르며 쓴웃음을 지었다. "이것 참... 마후에게 꽤나 꼬집히겠는 걸. 자기 제자한테까지 손을 댔다 고! 사실은 그 제자가 먼저 달려든 건데....!" 군검풍은 머리를 긁적이며 지옥십팔전륜황을 지나쳐 걸어갔다. 그런데, 그가 막 가산을 지날 때였다. "흐윽! 나쁜 놈! 나를 이 지경으로 만들어 놓고 또 바람을 피우다니!" 쐐...액! 문득 처절한 음성과 핏빛 검기가 독사의 혓바닥처럼 군검풍의 몸으로 파 고드는 것이 아닌가? "헉...! 지옥혈검(地獄血劍)!" 파...앗! 대경실색한 군검풍은 혼신의 힘을 다해 몸을 날려 날아든 그 일검을 피 했다. 지옥혈검! 그것은 고금오대천병(古今五大天兵)에 드는 절정의 마검이 아닌가? 아무 리 금강지체라 해도 지옥혈검 앞에서는 한갖 종잇당에 불과했다. "크윽...!" 군검풍은 신음을 토했다. 한가닥 검기가 그의 목을 스치며 선혈을 뿜은 것이다. 그러나 그 순간 그의 눈이 크게 확산되었다. "옥경...!" 그렇다. 그를 기습한 자가 바로 누군가를 알아낸 것이다. 사황귀비 자옥경, 바로 그녀였다. "흐...윽! 죽... 죽일거야!" 자옥경은 눈물이 범벅이 되어 있었다. 그녀는 지옥혈검은 안고 분노에 부 들부들 떨고 있었다. "옥경... 당신..." 문득 입을 열던 군검풍의 눈은 더욱 크게 떠지고 말았다. 그는 자옥경이 감싸고 있는 불룩한 복부를 보고야 만 것이었다. 그는 한 순간 벼락을 맞 은 듯한 충격을 느꼈다. "저... 설마... 그때 일로... 나의 아이를... 잉태...?" 그는 너무나 놀라 제대로 말을 잇지조차 못했다. 그러나 자옥경은 눈물을 뿌리며 외쳤다. "닥쳐요! 이 아이는 군(君)가의 아이가 아니고 우리 자(紫)가의 아이예 요!" 그러나 그녀의 얼굴의 낙루는 그칠 줄을 몰랐다. 약한 것이 여자이던가? 군검풍은 짧은 순간 모든 것을 알고 말았다. "아아... 옥경, 미안하오!" 그는 앞으로 다가섰다. 그러나 자옥경은 세차게 고개를 내저었다. 위...잉! "오지 마! 베어 버릴 거야!" 자옥경은 지옥혈검을 흔들며 발악적으로 외쳤다. 그러나 외친다기 보다는 거의 오열에 가까웠다. 군검풍은 이를 악물었다. "옥경...! 당신이 비록 나를 벤다해도 어쩔 수 없소. 당신을 이 지경으로 만든 것은 나였으니..." 그는 거침없이 뚜벅뚜벅 앞으로 다가섰다. "오지 마! 오지 마! 이 아이는... 내 아이일 뿐이야...!" 마침내, 자옥경은 부른 배를 감싸안은 채 비틀거렸다. 바로 그때, 군검풍은 그녀의 코앞까지 다가섰다. 쿵...! 자옥경의 등은 한 그루 나무등치에 부딪혔다. "벨...테야! 더 다가서면...!" 그녀는 지옥혈검을 곤두세웠다. 그러나 군검풍은 거침없이 다가섰다. "흑...!" 마침내 자옥경은 혈검을 바닥에 떨구고 말았다. "옥경...!" 그 순간 군검풍은 무쇠 같은 파을 벌려 그녀의 몸을 으스어져라 끌어안 았다. "용서하오 옥경! 일이 이렇게까지 될 줄은 몰랐소!" "흐윽... 상공!" 마침내 자옥경의 서릿발 같은 의지는 한 순간에 와르르! 허물어져 내리 고 말았다. 그녀는 폭포수 같은 낙루를 흘리며 군검풍의 한없이 넓은 품 으로 파고 들었다. "옥경...!" 군검풍은 그녀의 입술을 찾았다. 아이를 잉태한 탓인지 그녀의 입술은 과 거의 윤택함을 잃어 까칠하기만 했다. 그러나 군검풍은 그녀의 입술을 정 열적으로 취했다. '아아...' 그의 저돌적인 돌격에 자옥경은 숨이 멎는 듯한 충격을 받았다. 그녀는 마침내 그의 뜨거운 입술에 모든 것이 덧없어지는 것을 느꼈다. '흐으윽 할아버지, 용서하세요, 소녀는... 아이 아빠인 이 사람을... 벨 수 가 없어요!' 서서히... 그녀의 전신에 힘이란 힘은 모두 빠져 달아남을 금치 못했다. 그런 그녀의 귓전에 뜨겁고 힘찬 사나이의 속삭임이 들렸다. "당신의 조부 지옥사황 대신 내가 지켜 주겠오 옥경! 당신과 나의 태어날 아이를...!" "상... 공...!" 자옥경은 가슴이 터질 듯 부풀어 올랐다. 그 순간 그녀의 몸이 완강한 사나이의 팔힘에 의해 번쩍 들어올려졌다. 군검풍이 그녀를 안아 올린 것이었다. 군검풍은 자옥경을 안은 채 사황혈 성 쪽으로 성큼성큼 걸어갔다. 그는 거침 없이 사황혈성의 깊은 곳에 자리한 자옥경의 침실로 찾아들어 갔다. 마치 자신이 그곳의 주인인양, 그리고 그들이 들어간 직후... 내궁의 깊은 내실 속에서 불이 꺼졌다. 그 와 함께, "아아! 흐윽!" "옥경!" 열락에 겨워하는 자옥경의 달뜬 신음과 군검풍의 거친 숨결이 침실에서 흘러나왔다. 헌데, "...!" "...!" 지금까지 벌어졌던 두 남녀의 일막을 지켜보는 두 쌍의 눈빛이 있었다. 그들은 일남일녀였는데 전신이 한 가닥 신비한 운무에 감싸인 여인과 한 자루 고검을 짊어진 헌앙한 기도의 중년인이 그들이었다. 두넘녀는 누구인가? 대체 누구기에 구중심처의 절대마지에 이토록 태연 히 숨어들었단 말인가? -- 은천종! -- 신비종! 바로 그들이 아니고 누구이겠는가? 두 사람은 야릇한 미소를 머금은 채 군검풍과 자옥경의 뜨거운 숨소리가 흘러나오는 사황혈성의 침전을 바라 보았다. 이윽고 은천종, 즉 환무에 싸인 여인이 입을 열었다. "천강(天剛), 당신의 아들은 참으로 대단한 바람둥이예요. 신첩이 알기로 는 지금껏 저 아이가 건드린 여자 아이들은 신첩의 제자아이까지 포함해 서 무려 열명이 넘는다는군요! 그에 비하면... 신첩 화밀여제(花蜜女帝)와 저 아이의 어머니 옥화(玉花)동생 밖에 모르는 당신은 참 쑥맥이예요." 은천종의 얼굴이 환무 속에서 수줍음으로 붉어졌다. 그녀의 부드러운 눈 길은 신비종을 응시했다. 한없는 애정을 담은 눈빛이었다. 헌데, 실로 놀라운 일이었다. 화밀여제(花蜜女帝)-! 십패천중 화정맹(花精盟)의 맹주이고 야휘서시의 사부인 화밀여제가 바로 은천종이라니....! 삼 년 전 의문의 실종이 되었던 화밀마맥의 여종사 화밀여제! 실상 그녀 는 혈맹십존의 일인으로서 지존회에 잠입했었고 그것은 순전히 그 옛날 그녀가 짝사랑 했었던 한 명의 대영웅을 돕기 위해서였다. 그 영웅의 이름은... 폭풍대제(暴風大帝) 뇌천강이었다. 또한 바로 그가 신 비종(神秘宗)인 것이었다. 신비종 즉, 뇌천강은 슬며시 은천종의 어깨를 감싸안았다. 그의 입가에는 부드러운 웃음이 흐르고 있었다. "나의 아들이라 하지 마시오, 우리의 아들이라고... 해야지." 순간, 은천종의 얼굴이 감동으로 흔들렸다. "천강...!" 화밀여제 은천종의 옥용은 환무 속에서 도화빛으로 곱게 물들었다. 그녀 도 방심을 지닌 여인었기에. 츠으으으...! 휘이우우...! 흑호의 아침이 밝았다. 그러나 음산한 기운은 여명 속에서도 자욱한 지옥 마무를 뿌리고 있었다. 어쩌면 마의 세계란 아침도 원하지 않는 듯 했다. "...!" 짙은 마무 속에 한 명의 문사가 표표히 옷깃을 날리며 우뚝 서 있다. 품에 한 좌의 고금을 가볍게 안은 인물. 천음존자 위지대영, 바로 그였다. 혈맹십존의 서열 제육좌인 효웅, 그는 나직이 침음을 발했다. "으음... 제왕지존...! 정녕 그 아이는 만수곡의 사군려가 보낸 아이란 말인 가?" 위지대영, 그의 손에는 한 장의 지편(紙片)이 펼쳐져 있었다. 그곳에는 다 음과 같은 문구가 씌여져 있었다. -- 위지대영! 흑호로 나와라. 만수곡의 부채를 갚겠다! 제(帝).-- 그 지편은 위지대영이 아침에 침상머리에서 발견한 것이었다. 실로 놀라 운 일이었다. 그의 이목을 속이고 날아든 지편, 그는 그것으로 인해 위지대영은 번뇌하 고 있었다. "으음... 정녕 못할 짓을 했다. 지존회에 들어... 천하패주가 될 욕심으로 착한 군려를 울렸으니..." 그의 얼굴에는 패주답지 않게 회한과 자책감이 짙게 어리고 있었다. 바로 그 때였다. 문득, 한 가닥 싸늘하면서도 웅후한 음성이 들려왔다. "후회는... 아무리 빨라도 늦소, 존자!" 츠으으...! 슥! 한 명의 흑포청년이 그의 눈 앞에 나타났다. 그는 흡사 무영의 계단을 밟 듯이 마무가 엉킨 허공을 밟으며 내려서는 것이 아닌가? 군검풍이었다. 그를 본 순간 천음존자 위지대영의 얼굴에는 커다란 충격이 떠올랐다. "역시 또... 너 였구나...!" 그는 긴장했다. 띠디띵...! 우웅...! 이 순간, 한 가닥 무형음파의 벽이 일어나 그의 전신을 감쌌다. 천음호천강벽(天音護天 壁)! 바로 천음제왕경 상의 절세호신강기였다. 스...윽! 군검풍은 그의 앞에 신형을 세웠다. 이어 갑자기 그는 위지대영에게 서서히 일배(一拜)를 하는 것이 아닌가? "무...슨 짓인가?" 위지대영은 그 뜻밖 모습에 당황했다. 그러나 군검풍은 어디까지나 태연했다. "어쨌든... 귀하는 나의 장인이시니 만수곡의 빚을 갚기 전 처음이자 마지 막으로 예를 올리는 것이오." 그 순간 위지대영의 안색이 홱 변했다. "장... 장인이라니...? 그럼... 군려가 낳은 아이가... 여아(女兒)...?" 그는 쓰러질 듯 신형을 휘청거렸다. 군검풍은 고개를 끄덕이며 침중하게 말했다. "그렇소. 그녀의 이름은 내내이고... 또한 나의 아내가 되기도 하오." "으음...!" 위지대영은 거듭되는 충격으로 몸을 비틀거렸다. 그의 얼굴은 회한과 고 통으로 일그러졌다. 군검풍은 그런 위지대영을 향해 침중한 어조로 말했다. "자, 준비하시오! 탄음파천황으로 귀하를 심판하겠소!" 츠으으...! 우... 웅! 그는 폭풍제왕검을 들고 검신에 우수의 식지를 갖다대었다. "탄음... 파천황...!" 위지대영은 눈썹을 파르르 떨며 한숨을 쉬었다. 일순, 그의 망막 가득히 유달리 눈이 크고 슬픈 표정에 차 있는 미인의 얼굴이 떠올랐다. 사군려-! 바로 그가 천형신금과 만수천형경을 얻기 위해 이용했던 비운의 여인이 었다. '진다... 이렇게 싸울 마음이 일지 않고서는... 그러나...' 위지대영은 이를 악물었다. '아직... 죽을 수 없다...! 그녀에게 용서를 받기 전에는...!' 문득 그의 얼굴에는 비정한 표정이 떠올랐다. 그는 눈을 돌려 군검풍을 바라보며 말했다. "사위...! 이렇게 부름을 용서하게!" 스으으...! 순간, 그의 신형이 둥실 떠올랐다. "이대로 죽을 수는 없네... 군려에게 용서를 받기 전에는... 묘강에 다녀온 후에 자네에게 목을 바치겠네...!" 휘류류...! 그의 신형이 일진 선풍과 함께 눈 깜박할 사이에 사라져 버렸다. "...!" 군검풍은 멍하니 그를 지켜보기만 했다. 그는 애당초 그를 죽일 마음은 없었던 것이었다. 위지대영이 사라지자 그는 비로소 한숨을 내쉬었다. "휴...! 큰일을 했다. 내내와 만수곡의 장모님께는..." 슥...! 그는 폭풍제왕검을 거두었다. "장모님은 결국... 그를 용서하게 되리라. 장인어른을 진심으로 사랑하셨 던 분이니..." 군검풍은 혼자 중얼거리며 싱긋 웃었다. 그러나, 그가 웃음을 채 지우기도 전이었다. "후후훗...! 제왕지존! 그래... 진짜 용자가 아니라면... 천하제일의 우자이리 라! 또다시 스스로 사지로 뛰어들다니 말이다!" 문득 한 가닥 스산한 음성이 그의 뒤에서 들려온 것이 아닌가? "...!" 군검풍은 전신이 굳는 듯한 느낌을 받았다. 서서히... 그는 돌아섰다. 그런 그의 눈에 한 명의 금의인이 보였다. 흡사 절벽처럼 우뚝 선 채 그를 내려다 보고 있는 중년인... "군림지존...!" 그렇다. 그는 바로 군림지존이었다. 그와의 두 번째 만남이었다. 군림지존은 입가에 득의 어린 미소를 지었다. "네가 아직 살아 있었다니...! 천음제육좌의 안색이 아상해 따라와 보았는 데... 의외로 대어(大魚)를 낚게 되었군." "...!" 군림지존은 문득 두 눈에 형형한 안광을 빛내며 말했다. "한 번은 살려 보냈으나... 두 번씩 살려 보내지는 않겠다. 제왕지존! 본존 의 영감은 네가 본존의 최후최대의 적수임을 말해 주고 있다!" 비로서 군럼풍은 실소를 흘렸다. "훗! 영광이로구료, 군림지존!" 그러나 다음순간 그의 안색은 침중해지고 말았다. 스으으...스으으...! 스스슷...! 흑호주변으로 수없이 많은 흑의인들이 꾸역꾸역 밀려들고 있는 것이 느 껴졌기 때문이었다. 그들은 대략 일천 명 정도였다. 그러나 한결같이 가공할 기도를 흘리는 막강한 고수들이었다. 이때 군림지존이 담담히 말했다. "달아날 길은 없다. 제왕지존, 저들 일천지존전단은 노부라해도 뚫을 수 가 없다." 스으으읏...! 말과 함께, 그는 허공으로 떠올랐다. "네 앞에는 오직 죽음만이 있다! 본존에게 죽든지... 그렇지 않으면 저들 일천지존전단의 살진에 걸려 죽든...!" 츠으으... 우웅...! 순간, 그의 전신에서 창창한 자하의 기운이 피어올랐다. "자하탄천괴력강!" 군검풍은 그 광경을 보고 침중히 중얼거렸다. 스으읏! 이어 그의 우수가 올라갔다. 그러자, 우수에는 은은한 서기가 흘렀다. "가랏! 자하타천굉벽강!" 쩌...어...엉! 군림지존의 손에서 천만균뇌정이 쏟아져 나갔다. 군검풍은 장소를 부르짖었다. "우우...! 존극천신강뢰(尊極天神剛雷)!" 푸...하악! 엷은 서기가 일천장을 뒤덮 듯 흘렀다. 콰콰콰...쾅! 콰르르르르륵...! 흑호가 온통 솟구치고 백 장 주위가 온통 뒤집혔다. "큭...!" "우웃...!" 그 가운데, 엄청난 강풍의 소용돌이 속에서 두 가닥 신음이 터졌다. 콰콰콰콰...! 소용돌이 속에 두 사람은 퉁겨지듯 밀려나갔다. "무서운 내공...!" "크으...!" 두 사람은 일장의 대결에서 둘 다 성치 못했다. 군검풍은 전신 의복이 갈라졌으며 입가에 피가 맺혔다. 군림지존도 마찬가지였다. 그러나 아마도 그의 충격이 더욱 컸으리라. 그는 군검풍을 과거의 군검풍으로 알았기에 전력을 쓰지 않았던 것이었 다. 그 때문에, 단 일장의 대결에서 그는 내장의 위치가 뒤바뀌는 중상을 입고야 만 것이었다. "크으... 이렇게 강해졌다니...!" 그는 잔독한 시선으로 군검풍을 쏘아보았다. 이어 그는 냉혹한 웃음을 흘리며 고개를 끄덕였다. "좋아! 아주 죽여 주마...! 크후후훗...! 일천지존전단! 추살해랏...!" 일순 그의 명이 떨어지자 사방에서 가공할 마기가 일어났다. 츠으으읏...! 콰우우...! 군림지존은 어느 덧 신형을 뒤로 빼고 있었다. 츠으으... 우르르... 츠츳...! 사방에서 엄청난 패도강력이 군검풍의 전긴을 가루로 만들 듯 좁혀오기 시작했다. 군검풍은 치를 떨었다. "군림지존! 비겁하다...! 승부조차 끝나지 않았거늘 물러서다니...!" 그러나 군림지존은 대꾸조차 하지 않았다. 군검풍은 이빨을 악물었다. 그는 재빨리 염두를 굴렸다. '저들과... 일대천으로 싸우면... 한정이 없다. 그렇다면 그 공력을...!' 문득, 그의 뇌리에 한 가지 구결이 떠올랐다. '패멸살황독강류!' 그것은 천지간에 가장 잔독하며 패도적인 공력이 아닌가? 그것을 일시에 일천 장 범위의 모든 생명력을 말살시키는 가공할 공력이 었다. 그리고 한 번 시전하면 탈진되어 버려 그 즉시 무기력해지는 치명 적인 약점이 있었다. 그러나 이 상황에서는 오직 그것을 시전해야만 상대가 가능했다. '모험을 걸자...! 군림지존 역시 공격 반경 내에 있으니... 어쩌면 이 한 번 의 시전으로 모든 은원을 종결지을 수도 있다...!' 군검풍은 시선을 돌렸다. 삼백 장 밖, 군림지존이 그곳에 우뚝 선 채 그를 주시하고 있었다. "...!" 츠으... 츠츳...! 그 사이, 사방에서 점차 몰려오는 가공할 마력은 더욱더 가공해지고 있었 다. 마침내, 군검풍은 결연한 표정을 지었다. '결심은 빠를수록... 좋다!' 군검풍은 내심 결정을 내렸다. 그 순간 그는 씨익 미소지었다. 모든 것은 순간에 결정된다. 그는 진정한 승부사(勝負師)이며 사나이인 것이다. 서서히... 그는 양손을 합장시켰다. '저놈이... 무슨 짓을...?' 그의 모습을 지켜보던 군림지존은 의혹을 느끼며 검미를 모았다. 급박한 긴장감이 두 사람 사이에 깔렸다. 제30장 대파란(大破亂)의 종막(終幕) "패멸살황독강류!" 푸하하악...! 쩌저정...! 한 순간, 벼락치는 굉음이 터졌다. 자묵강(紫墨剛)의 뇌전이 군검풍의 전신으로부터 천만가닥 폭출되어 그물 처럼 일천 장을 뒤덮었다. "저것...!" 군림지존의 안색이 하얗게 탈색되었다. "물러서랏! 천년제일독공(千年第一毒功)이다. 맞받으면.. 허억!" 그의 경호성이 끝나기도 전이었다. 콰콰콰쾅...! 엄청난 굉음과 함께 군림지존은 패멸살황독강류의 자묵강풍에 휘말려 사 라져 버렸다. 그리고, 그것으로 끝이었다. 츠으으으... 촤르륵...! 모든 것이 녹아 버렸다. 패멸살황독강류에 스치는 모든 것들, 나무, 돌, 사람,... 병기... 그 어느 것도 남아 있지 못했다. 그야말로 초토화되어 버린 것이다. 방원 일천 장은 완전하게 초토화되어 버렸다. 일천지존천단! 그토록 막강한 고수들이 비명도 못지르고 사라졌다. 실로 너무 가공하여 필설로 형용할 수 조차 없을 지경이었다. "츠으... 이... 이럴 수가...!" 후드득...! 간신히 몸이 녹아 내리는 것은 면한 군림지존은 공포 서린 음성을 토해 내며 날아내렸다. 그 역시 결코 온전치 못한 모습이었다. 그의 의복은 형체도 없이 녹아 내 리고 없었다. 그리고 그의 전신은 온통 칙칙한 자색으로 물들어 있었다. 패멸살황독강 류에 휘말린 것이다. 그가 금강지체를 이루었기에 망정이지 일반고수였다면 자묵강풍이 스치 는 것만으로도 즉사했을 것이다. "실패... 했군...!" 강권의 중앙. 천신처럼 우뚝 선 군검풍은 천 장 밖에서 부들부들 떨고 있는 군림지존 을 주시하며 중얼거리고 있었다. "조금 더... 패멸살황독강류를 저 자에게 집중시켰어야... 하는 것을...!" 그의 입가로 언뜻 허무한 미소가 스쳤다. 휘청... 쿵! 이어, 군검풍은 마치 고목처럼 그 자리에 무너져 내렸다. 천년제일독공인 패멸살황독강류, 그것을 무리한 상태에서 일시에 폭출했 기 때문에 모든 공력이 탈진한 것이다. 그 광경을 지켜보던 군림지존은 치를 떨었다. "으득... 살려 두어서는 안 될 놈이다...!" 츠으... 뚜벅! 그는 흔들거리는 걸음으로 군검풍에게 다가섰다. 그의 눈가에 잔인한 미소가 어렸다. 이어, 그의 전신 공력이 실린 손이 허공으로 치켜 올려졌다. 그런데, 이 때였다. "이놈...!" 돌연 엄청난 폭갈이 하늘에서 일어났다. 콰...아앙! 쩌저적...! 동시에, 새파란 벼락이 군림지존에게 작렬하지 않는가? "사... 사라청명강살!" 군림지존은 다급한 경호성을 터뜨렸다. 콰쾅...! 후드득! 쿠쿵...! 군림지존은 막강한 강기에 십여 보나 뒤로 물러섰다. 츠으으...! 그때 한 사람의 거인이 쓰러진 군검풍의 옆으로 내려섰다. 그의 전신은 온통 시퍼런 청모로 뒤덮여 있었다. 눈에서 푸른 뇌전이 흐 르는 기이한 용모의 거인. 만수종 해극패였다. 그는 내려서는 즉시 집채 만한 종이 울리는 듯한 목소리로 외쳤다. "이놈! 기다려라, 노부 해극패의 아우가 다시 네놈의 목을 따러 갈 것이 다!" 이어 그는 옆구리에 군검풍을 안아들고 순식간에 허공으로 사라져갔다. "만...수종! 저 노괴물이 살아 있었다니...!" 홀로 남은 군림지존은 멍한 표정을 지었다. 그는 만수종이 사라진쪽을 망 연한 시선으로 주시하며 중얼거리고 있었다. 한 칸의 밀실. "흑... 흑! 아버님, 어이하여... 저... 바람둥이에게 소녀의 몸을 바치라 하십 니까? 흐흑... 야속해요." 서럽게 우는 여인의 목소리가 들렸다. 밀실의 중앙에는 하나의 침상이 놓여 있었다. 침상 위에는 혼절한 군검풍 이 죽은 듯 누워 있었다. 그의 안색은 백짓장처럼 창백했다. 그리고, 그 앞에는 일남일녀가 앉아 있었다. 먼저 만수종 해극패의 모습이 보였다. 그리고, 다른 한 명은 머리끝에서 발끝까지 온통 눈이 내리듯 새하얀 미 녀였다. 백설처럼 하연 백발, 하얀 눈썹, 반투명한 하연 피부... 그녀는 흡사 얼음으로 빚은 듯 했다. 스스스... 여인의 전신에서는 지독한 극음지기가 안개처럼 흐르고 있었다. "흑흑... 야속하세요. 아무리 저 자가... 아버님의 은인이라 해도... 숱한 계 집을 끼고 놀던 색마인데... 어찌 소녀보고 저 색마의 계집이 되라 하시나 요?" 무엇이 그리 서러운지 여인은 연신 어깨를 들먹이며 서럽게 울고 있었다. 그런데, 실로 놀라운 광경이었다. 여인의 눈에서 흘러내린 눈물은 금방 얼음으로 화해 버리는 것이 아닌가? -- 빙하여제. 그녀는 바로 북해 빙하천궁의 궁주인 빙하여제였다. 일전에 그녀가 북천 혈국과 맞서 싸우가 위기에 처했을 때 만수종 해극패가 그녀를 구해 준 일이 있었다. 그 인연으로 빙하여제는 만수종 해극패의 양녀가 된 것이었다. "크녠! 이 녀석아, 다 너를 위하는 길임을 알아라. 검풍은 천년종사가 될 녀석이고... 검풍의 처첩이 됨은 곧 무상의 영광을 얻을 수 있는 길임을 모르느냐?" 만수종은 연신 싱글벙글 웃으며 말했다. "흑흑... 하지만...!" "듣기 싫다! 오늘 밤 저 녀석과 무조건 신방을 차려라!" 쾅! 만수종은 버럭 호통을 치며 나가 버렸다. "흑... 흑...!" 빙하여제는 만수종이 나간 뒤로 한 참 동안이나 찔금찔금거리며 울음을 멈추지 않았다. 그러다 그녀는 어쩔 수 없는지 울면서도 침상으로 다가섰다. 결국 그녀는 의부 만수종의 준엄한 명령을 어길 수 없자 울자 겨자먹기로 결심을 한 것이었다. "흑... 오늘밤 내 몸을 주겠지만... 오늘밤뿐인 줄 알아요. 이 색마!" 그녀는 서럽게 울며 군검풍의 옷을 벗기기 시작했다. "당신에게 내 몸을 주면... 당신의 몸안에 고여 있는 불사용수(不死龍髓) 를 모두 용해하여 천년공력을 얻을 수 있다기에 당신과 자는 것 뿐이에 요." 연신 중얼거리며 옷을 벗겨가는 빙하여제의 손끝이 파르르 떨렸다. "이후... 나를 쾌락의 대상으로는 범할 수 없을 테니 명심하세요!" 마지막 옷가지가 군검풍의 몸에서 떨어져 나갔다. 그와 함께 건장하게 균형잡힌 군검풍의 나신이 빙하여제의 눈앞에 환히 드러났다. "흐윽...!" 빙하여제의 입에서 일순 신음이 터졌다. 난생 처음 보는 사내의 알몸이 그녀를 전율케 했다. 군검풍의 흉칙한 남성의 상징은 처녀인 그녀에게는 너무도 생경하고 괴상망칙한 것이었다. 하지만 음양의 조화는 신비한 것, 군검풍의 알몸과 그의 기괴하고 징그러 운 일부를 보는 순간 그녀는 자신도 모르게 몸이 달라오름을 느꼈다. "평생... 당신을 저주할 거예요. 흑... 당신 때문에 내 몸을 더럽혀야 하 니..." 그녀는 중얼거리며 자신의 옷도 벗기 시작했다. 곧 얼음으로 깎은 듯한 눈부신 옥체가 드러났다. 그녀의 알몸은 빙기옥골 (氷肌玉骨)이란 형용이 잘 어울리는 것이었다. 피부는 눈같이 희고 매끄 러우며 오묘한 굴곡을 이룬 몸매는 군살 하나 없이 미끈하고 탐스러웠다. 피부가 너무나 희고 맑은 탓에 그녀의 중심부의 구릉을 덮은 소담스런 방초의 숲이 유달리 검고 짙어보였다. 그 짙은 수림 속에 보통의 여인과 는 다른, 아주 서늘하고 청량한 옹달샘이 수줍게 숨어있었다. 빙하여제는 영원히 붉어지지 않을 것 같은 홍조를 띄우며 군검풍의 몸위 로 올라갔다. 군검풍의 탄탄한 동체에 피부가 닿자 그녀의 차가운 몸은 이내 달아오르 기 시작했다. "진짜... 진짜로... 오늘밤 한 번 뿐이에요!" 빙하여제는 서서히 몸을 움직이기 시작했다. 그녀의 미끈한 몸이 뱀처럼 군검풍을 휘감고 움직이고, 그에 따라 의식이 없는 군검풍의 몸에도 급격 히 변화가 일기 시작했다. '너....너무 커!' 자신의 허벅지가 맞닿은 군검풍의 중심부에서 무언가 용트림하며 자라나 는 것을 느끼며 빙하여제는 전율했다. 뜨겁고도 마치 살아있는 별개의 생명체인 듯 꿈틀꿈틀 요동치며 자라나 는 봉형의 물체, 그것이 허벅지 안쪽을 밀어올리며 자라나 빙하여제의 숨 을 막히게 만들었다. 떨리는 손으로 더듬어본 빙하여제는 그것의 굵기와 크기에 몸서리를 쳤 다. 그토록 거대한 것이 도대체 자신의 몸안으로 들어온다는 것이 상상도 되지 않았기 때문이다. 하지만 시도는 해봐야만 한다. 그녀는 군검풍의 몸위에 엎드린 자세로 다 리를 벌리고 그 중심부로 군검풍의 실체를 이끌었다. 그녀의 수림지대 속 에 숨어있는 옹달샘은 이미 이슬이 넘쳐 흘러 충분이 준비가 되어있었다. "흐윽..." 군검풍의 실체를 자신의 중심부로 이끈 빙하여제의 악다문 입에서 절로 신음이 터져나왔다. 그녀의 가장 예민한 살점 부분이 군검풍의 실체를 느 낀 것이다. 너무도 뜨거운 군검풍의 느낌은 흡사 불에 달궈진 쇳덩이가 살갖에 닿는 것과 같았다. 하지만 빙하여제는 두려움에 떨면서도 곤두선 군검풍의 실체위로 자신의 몸을 지긋이 내리눌렀다. 그리고.... 그녀의 우려와 달린 그녀의 육체는 신 축성이 충분하여 무리없이 군검풍의 거대한 실체를 받아들이기 시작햇다. "하악!" 일순 견딜 수 없는 신음이 그녀의 입술 사이로 새어 나왔다. 생살이 찢기 는 듯한 격통과 함께 뜨겁게 요동치는 이물질이 그녀의 몸안으로 깊숙히 밀려들어온 것이다. 그 아찔한 파열감과 함께 생경하고도 야릇한 쾌감이 빙하여제의 온몸을 휩쓸었다. 오랫동안 이날을 기다려온 그녀의 여자부분은 아우성을 치며 이 흉칙하고 강인한 정복자를 환영했다. 비어있던 몸안 그득한 충족감과 뜨거운 체온에서 느껴지는 어쩔 수 없는 본능의 욕망에 빙하녀제는 부들부들 몸을 떨었다. "이렇게 아프게 만들다니... 용서할 수 없어..." 군검풍을 완전히 남김없이 몸안에 수용한 빙하여제는 다시 흐느끼기 시 작했다. 하지만 그것은 슬픔 때문이 아니었다. 묘한 쾌락과 아픔이 전신 을 휘몰아쳤기 때문이었다. 군검풍의 탄탄한 가슴을 섬섬옥수로 누른 채 빙하여제는 좀더 강렬한 쾌 락을 갈구하며 하체를 움직이기 시작했다. 누가 가르쳐준것도 아니지만 군검풍의 중심부에 걸터 앉은 그녀의 허리와 둔부는 부드러운 율동을 일 으키며 아래위로 움직이기 시작했다. "하아! 흐윽!" 곧 숨막히는 뜨거운 열기가 밀실 안을 채우기 시작했다. <군림철탑> "으음... 더 이상 용서할 수 없다. 나 군림지존의 아성에 도전하는 것은!" 전신을 붕대로 휘감은 군림지존이 분노가 서린 음성으로 중얼거리고 있 었다. 그는 부들부들 몸을 떨며 시선을 한곳으로 고정시켰다. 츠으으... 그의 눈에서는 원독에 찬 살광이 이글이글 타오르고 있었다. 그의 손에는 몇 장의 지편이 들려있었다. -- 지급, 본회 강남분단 전체... 제왕맹(帝王盟)으로 주축된... 십지마련 산 하 군마전단의 기습에 괴멸... 더 버틸 수 없음.... -- 강부군단 제 백 칠십 이 분회 피습 중, 적의 주력은... 폭풍세가 휘하 무적구단... 간간이 천패맹의 고수들도 모임, 이것이 마지막 전서일 듯... 지존회에 영광이 있기를...! -- 서역... 만독지존 산하... 독존천성(毒尊天城) 괴멸... -- 만산집맹 돌연, 본회로 칼 돌렸음. 지존천패부로 떠난 천음존자 위지대영 제육좌가 진두지휘하여... 본 지존 혈맹 백팔비밀장원 공격... 항전 중이나... 역부족... -- 화정맹에 삼만의 요녀들이 움직였음. 목표 지존천패부... -- 새외... 신비은밀종 일만 은사 운중산역 육박... 수많은 내용이 적힌 지편들이 군림지존의 손에 들려 있었다. 그것들은 모 두 지존혈맹의 예하조직들의 상황이 급박함을 나타내고 있었다. 지존천패부와 지존핼맹, 그 거대한 세력이 일시적인 전면적 기승에 뿌리 째 흔들리고 있었다. 그것은 지존혈맹이 천 년간 독버섯처럼 준비시킨 지하조직과 지존혈맹의 동조세력들이었다. 전일 구천마야와 폭풍세가의 대파괴행에서도 견딘 그 방대한 지하조직이 일거에 파멸되고 있는 것이다. 그리고, 무엇보다 군림지존을 가장 노하게 한 것은 새북에서 날아온 전서 였다. -- 대지급. 본국 북천혈국 적붕천존과 거령천존이 이끄는 십만 새황적붕맹의 기둥전 단에 피습. 적은 강하고, 기습 당한지라... 격퇴시키지 못함. 혈국총단 주위 백 리는 새왕적붕맹의 대전단에 완전 포위되어 돌파가 불 가능함. 옥쇄를 각오해야 할 듯... 복수는... 국주께... 맡기겠음. 지존혈맹 만세... 그것은 붉은 피로 쓰여진 혈서였다. 그것은 지존혈맹의 변신인 북천혈국 의 최후가 임박했음을 나타내고 있었다. 북천혈국의 최후는 곧 천 년을 함약해 온 대효웅동맹 지존혈맹의 뿌리가 멸절됨을 의미했다. "으득..! 좋다. 모든 것을 본존 혼자의 힘으로 재건할 수 있다!" 스스스...콰쾅! 군림지존의 몸에서 장쾌한 무혈강력이 일어 군림청탑 내부의 모든 것을 박살냈다. "강하기로는... 천하에서 본존 이상가는 자는 없다! 열흘 전... 제왕지존이 란 애송이에게 당한 이유는 그놈을 너무 경시한 탓에 오푼의 힘밖에는 쓰지 않았기 때문이다!" 츠으으... 그의 눈에서 만유를 바스러뜨릴 마광이 일었다. "모든... 죽여주겠다! 죽기 원하는 자들은!" 우드득...! 불끈 움켜쥔 손 안에서 뇌성이 일었다. "이좌!" "드디어 결심하셨소이까? 총수?" 츠으으... 뚜벅... 군림지존의 음성에 불패전황이 철릭에 장극을 든 채 대전 안으로 들어섰 다. 군림지존은 여전히 형형한 안광으로 그를 응시하며 말했다. "그대의 생각이 옳았소! 일찌감치 모든 거치는 적자들을 쓰러뜨려야 했는 것을...!" 불패전황이 자신에 찬 음성으로 대답했다. "아직도... 늦지는 않았소이다. 이곳 지존천패부에는 고금최강의 전단 천 추군림전단(千秋君臨戰團) 십만이 대기하고 있소이다. 그들을 출동시키 면... 일시준동하는 모든 세력들을 깡그리 쓸어버릴 수 있소! 폭풍세가든... 새황적붕맹... 잠혈마맹이든...!" "좋소! 이좌." 츠으으... 군림지존은 말을 끝내며 품속에서 하나의 혈번(血幡)을 꺼냈다. -- 군림혈번! 그것은 바로 지존혈맹의 최고 권위의 상징인 영부였다. "혈번지명(血幡之命)을 받소이다!" 불패전황은 황급히 부복했다. 군림지존은 엄숙한 표정으로 군림혈번을 불패전황의 손 앞에 내밀었다. "천추군림전단에 대한 일체의 권한을 위임하오! 우선 이곳으로 다가오는 폭풍세가 무적폭풍군간의 씨를 말리시오!" "존명!" 불패전황은 공손히 군림혈번을 받았다. 군림지존이 형형한 안광을 더욱 빛내며 말을 이었다. "외부의 적만 궤멸하시오! 아니, 열흘의 시간을 벌 수만 있어도 좋소! 그 다음은 부중의 벌레들을 척살하고 지금보다 열 배 강한 군단조직을 할 수 있으니!" "알겠소이다!" 불패전황은 깊숙이 허리를 숙여 보이고는 걸어 나갔다. "...!" 그 뒷모습을 지켜보던 군림지존은 가공할 안광을 번뜩이며 음산하게 중 얼거렸다. "신비종... 은천종... 천패마종... 후훗! 좋다. 나 군림지존이 얼마나 무서운 가를 보여 주겠다!" 그의 입가로 잔혹한 미소가 맺혔다. "군림개세구천존!" 이어, 그는 허공에 대고 일갈을 터뜨렸다. "옛!" "부르셨습니까? 국주?" 츠으으... 스스스스...! 그러자, 즉시 대답과 함께 사방에서 구 인의 신형이 솟아 올랐다. 츠으으으... 그들은 일견키에도 개개인의 능력이 군림지존에 그다지 뒤지지 않은 초 강자들이었다. -- 군림개세구천존(君臨蓋世九天尊). 과거에 응수간에서 구천마야 독고와 폭풍대제 죄턴강이라는 사상최강의 두 거인을 쓰러뜨린 화려한 전적을 지닌 지존혈맹 최후 최강의 고수자들. 그들을 일일이 응시하며 군림지존이 엄중하게 입을 열었다. "반나절 이내에... 신비종, 은천종, 천패마종을 생포하여 본존 앞으로 데려 오도록 하라!" "존명!" "반나절까지도 필요 없습니다. 일 각만 기다리십시오!" "흐흣! 용서치 않으리라! 지존혈맹의 천 년 야망을 방해하는 자들...!" 츠으... 스스스...! 군림개세구천존은 음산한 괴소를 흘리며 나타날 때보다 더욱 신비롭게 사라졌다. 군림지존은 잔혹한 눈을 번뜩이며 중얼거렸다. "아직도... 승산은 압도적으로 본존에게 있다. 천하의 모든 지하조직이 궤 멸되어도... 이곳 지존천패부만 건재하면... 최후의 승자는 지존혈맹이 된 다. 삼패세가 아무리 강해도...!" 그의 스산한 웃음이 낮게 허공을 맴돌았다. 그러나 왜일까? 그의 눈빛 깊은 곳에서는 어떤 불안한 그림자가 지워지 지 않고 있었다. 과연... 승산은 아직도 그에게 압도적으로 많은 것일까? 콰...콰쾅! 휘르르...! 슈파파팟! "케엑!" "크...아아악!" "빌어먹을... 매복이다!" "크... 어찌 우리 천추군림전단이 이곳 천정관에서 무적푹풍전단을 요격할 것이란 정보가 흘러 나갔는가?" "후... 후퇴... 케에엑!" 장내는 온통 아비규환의 지옥도가 펼쳐지고 있었다. 처절한 비명과 단말 마가 연신 꼬리를 물고 터지는가 하면 폭음과 파공음이 지축을 뒤흔들어 놓았다. 그 와중에, 천만대의 화탄과 화전이 우박인 듯이 마구 쏟아지고 있었다. 보이는 것은 오직 불...불의 바다 뿐이었다. 한마디로 열화지옥(熱火地獄)이라 표현함이 옳을 것이다. 십만의 천추군림전단은 그 열화지옥에 빠져 무적이라는 그 신위도 발휘 해 보지도 못하고 허무하게 숯으로 변해가고 있었다. 쉬...쉬쉬쉭! 파...파파팟! "케...에엑!" "크...으! 저놈들은 제왕맹 휘하 무적천병단(無敵天兵團)놈들이다. 병장기 에 미친 전쟁광들...!" "크아아...!" 불바다! 그 열화지옥에서 잔신히 빠져나온 천추군림전단은 그러나 또 다시 절망 하지 않을 수 없었다. 그들 앞에 기다리고 있는 것은 수만 명의 무적천병단원이 폭사시키는 장 대비 같은 강전 비창의 세례와... 사독제왕성 제자들이 우박인 듯 투사해 내는 암기의 소나기 였다. 실로 그것은 완벽한 천라지망이었다. 그 죽음의 덫에 걸린 천추군림전단은 그저 차례차례 도륙당하는 맹수 이 상은 못 되었다. "크아아...! 지존혈맹 만세...!" "크... 천 년의 야망이... 이렇게 허무하다니...!" 콰...콰콰...! 화드드드득! 십만의 천추군림전단...! 그들은 광란하는 불길 속에 불에 타고 강전과 비창, 암기에 고슴도치가 되어 허무하게 거꾸러져 갔다. 그들중 진정한 강자들은 피투성이가 되어서라도 간신히 두 겹의 죽음의 관문을 벗어나기도 하였다. 하지만, 벗어나면 무엇하랴? 가장 강력한 벽이 세 번째 그들 앞에 버티고 있는 것을.... -- 폭풍전단! 이미 신화가 된 대폭풍세가인 무적군단. 십만... 천추군림전단이 정면대결을 피해 요격할 생각을 해야만 했던 천외 천의 용사들이었다. 그런데 그들이 오히려 폭풍제후 군대려의 진두지휘를 받아 거대한 포위 망을 형성, 천추군림전단의 생존자들을 차례차례 베어 넘기고 있는 것이 었다. 그것은 애초에 싸움이 아니었다. 다만 병법을 아는 자와 모르는 자의 차 이를 입증해 보이는 예에 불과할 뿐이었다. 그저 일방적이고 처절한 일장 도살인 것이다. 천정관이 내려다 보이는 구릉 위. "호호! 운명을... 저주하거라. 나 십전마혜 을유향의 적이 된 너희들의 운 명을..." 한 명 여인이 광란의 전장을 내려다보며 아주 잔혹한 웃음을 흘리고 있 었다. 눈동자가 넷으로 보이는 신비로운 마의미인. 그녀는 바로 십전마혜 을유 향이었다. 천하제일여모사이자 여병법자. 그녀는 천추군림전단이 지존천패부를 떠나 는 순간부터 그들의 모든 움직임을 치밀하게 관찰해 왔다. 그 결과 천추 군림전단은 완벽하고 멸절을 피할 수 없는 함정에 빠져든 것이다. 실로 십전마혜라는 한 명 여모사에게 무적이라 불리던 십만 천추군림전 단이 무참하게 궤멸 당하고 만것이다. "우우...!" 돌연, 열화의 지옥에서 비장한 참성이 솟구치며 한 명의 철릭거인이 선공 으로 타고 가마득히 솟아 올랐다. 불패전황! 바로 그였다. "요사한 계집! 감히 암계로 천추군림전단을 궤멸시키다니...!" 콰...콰콰! 우르르...! 불패전황은 가공할 공세를 휘몰아 일으키며 을유향을 휩쓸어왔다. 쩌...저정! 꾸...꽈꽝! 천균죄정인 듯 굉렬한 벽력성과 불패전황의 무자비한 공세가 을유향에게 날아들었다. 그의 내공은 무려 천 년 수위에 달했다. 따라서, 그 누구도 불패전황과 정면으로 맞서지 못한다. 그러나, 을유향은 조금도 두려운 기색을 보이지 않았다. "호호! 불패전황, 어서오세요!" 그녀는 태연한 표정으로 교소를 터뜨렸다. 이때였다. "캇! 잘만났다. 불패전황! 철혈마뢰의 종사이고... 천년마제님의 제일가신 인 철혈대공 촉극패가 여기 있다." "우... 나를 아느냐? 나는 열화대제란 어르신네니라!" "우하하! 제왕맹 제일가신인 적발천존이 노부다!" 콰...콰! 우르르...! 십전마혜 을유향의 등 뒤에서 돌연 십인의 초강자들이 날아왔다. 그들은 장내로 뛰어들자 마자 불패전황을 맞아 부딪혀갔다. 철혈대공 초극패, 혈화대제, 적발천강존... 철기신극존, 무적대공... 혈전인 황... 싸움이라면 밥먹다가도 뛰쳐나올 진정한 용자들이 그들이었다. 콰쾅! 카가가가가강! 십대 일의 대공세가 충돌하며 한순간 붕천열지할 굉음이 터졌다. "크으...!" 화드득...! 불패전황은 피를 뿌리며 십여 장이나 퉁겨졌다. 아무리 그가 천년내공을 지닌 초강자라 해도 열 명의 패웅이 펼치는 합격에는 견딜 재간이 없었 던 것이다. 화드득! 스스스...! 떨어져 내리는 불패전황의 주위로 십 인 강자가 빠르게 몸을 움직여 포 위망을 구축했다. 불패전황은 그런 그들을 절망의 표정으로 돌아보았다. "빌어먹을... 끝장이군." 그의 입 끝이 파르르 경련을 일으키면서 문득 그의 철장이 쳐들려졌다. "녠... 승부에는 졌으나... 본황은 영원히 불패로 남을 것이다!" 그의 입에서 마치 용의 울부짖음 같은 한 소리 폭갈이 터져나왔다. 퍼...억! 다음 순간, 믿을 수 없게도 불패전황은 스스로의 천개혈을 쳐서 바스러뜨 렸다. 쿠...웅! 천개혈이 부서진 불패전황의 거구가 거목이 쓰러지듯 굉음을 일으키며 대지 위로 길게 누웠다. 불패전황...영원히 불패이기를 원했던 진정한 용자. 그의 입가로 흐릿한 미소가 감돌았다. 그것은 영원히 자신에게 패배를 안 겨 줄 자가 없다는 자신감의 미소처럼 보였다. "...!" "흐음... 어쨌든... 진짜 용자였소!" "불패... 죽은 그를 누가 패배시키겠는가? 결국 그는 소원대로 영원한 불 패자로 남겠군!" 불패전황의 시신을 둘러싼 십인의 패웅은 모두 침중한 안색으로 침음성 을 발했다. 그들의 표정은 한없이 엄숙하기만 하였다. "와와!" "쳐랏!" 콰콰...콰콰쾅! "케에엑! 빌어먹을...! 신비은밀종의 귀신 같은 늙은이들이다." "크... 폭풍세가에 백만용자가 있다는 말이 허언이 아니었다. 지존천패부! 그 야망의 대지도 어김없이 대겁풍(大劫風)에 휘말리고 있었다. 최초의 개전(開戰)은 군림개세구천존을 선봉으로한 군림존궁에서 시작되 었다. 초전에는 신비종 휘하 신비대성쪽이 일방적으로 밀렸었다. 하지만, 이내 은형밀성, 철비성, 만독천성, 그리고 사황혈성까지 신비종휘하로 모이며 점세는 호각으로 팽팽해졌다. 거기에, 때맞추어 신비은밀천 삼만은사, 폭풍세가휘하 폭풍패천군단이 들 이닥쳐 전세는 급전직하, 종국으로 치닫고 있는 것이다. 일모서산(日慕西山). 서서히 날은 저물어가고 전장도 대종국이 임박하고 있었다. -- 군림철탑! "...!" 괴괴한 적막 속에 군림지존은 태사의에 깊숙이 몸을 묻고 있었 다. 군림철탑 주위에서는 끝없이 난전의 소음이 들리고 있었다. 하지만 군림지존은 전혀 반응을 보이지 않았다. 그의 두 눈은 공허한 빛으로 자 신의 앞에 놓인 탁자를 바라보고 있었다. 그 탁자에는 백여 권의 혈경(血經)들이 쌓여 있었다. <지존혈맹록(至尊血盟錄)> 그것은 지존혈맹 천 년 역사의 기록이었다. 이천 년을 지하에서 살아온 지존혈맹의 야심과 좌절의 기록이 그 중에 집약되어 있었다. "종말이... 너무 어이없이 왔다." 군림지존은 문득, 나직하게 중얼거리며 자조의 미소를 떠올렸다. "군검풍이라고... 했는가? 그 어린 아이를 간과한 것이 패인이었다. 천만 강자를 휘하에 끌어모은 그 엄청난 능력을... 간과치 말았어야 했다." 그의 입가로 투들투들 실소가 흘렀다. 허망함으로 윤색된 음울한 미소... "지존혈맹은 영원히 사라진다. 나 군림지존과 함께...!" 츠...으...! 화...아악! 군림지존의 눈빛이 일순 강하게 번뜩였다. 그러더니 돌연 지존혈맹록에 확 불길이 일었다. 삽시에 지존혈맹록은 한 줌의 재로 화해 사라져 버렸다.. 이로써...지존혈맹의 기록은 영원히 역사에서 사라지는 것이었다. 쩌...엉! 한소리 굉음과 함께 문득 군림철탑의 철문이 깨질 듯이 열렸다. "크...윽...! 총수!" 열려진 철문으로 한 명의 혈인이 엉금엉금 기어 들어왔다. -- 사해지존 융해. 바로 그 자였다. 하지만 그는 더 이상 철문 안으로 들어오지 못했다. 콰...쾅! 군림지존에게 엉금엉금 기어 오던 사해지존 융해의 머리통이 갑자기 박 살이 났다. 돌연 새파란 뇌전이 후려치며 그의 후두부를 강타했던 것이다. "흐흣! 융해... 드디어... 뒈졌군!" 츠으...! 그와 함께, 군림철탑 입구로 전신이 청모로 덮인 한 명의 괴인이 날아들 었다. 그 인물은 바로 만수종 해극패였다. 그를 본 군림지존은 음산하고 낮은 어조로 입을 뗐다. "그대가... 첫 번째로 죽으러 왔는가?" 그는 음울하게 말하며 자리에서 일어섰다. "죽어? 본종이?" 만수종은 어이없다는 듯 비웃음을 흘렸다. "캇! 네놈은 정말 돌대가리군. 전에 분명 말했을 텐데, 네놈 머리통을 부 술 사람이 본종의 아우라고..." 만수종은 괴악한 비웃음을 흘리며 몸을 돌렸다. "캇캇! 노부는 군림개세... 무어더라, 군림개세? 클클... 그 놈팽이들 때려 잡으러 가겠다! 잘 뒈져라!" 츠으...! 만수종은 키득키득 웃으며 유령같이 날아올라 사라져갔다. "...!" 군림지존은 무심한 시선으로 사라지는 만수종의 뒷모습을 주시했다. 이어, 문득 그는 낮은 어조로 중얼거렸다. "어서... 오너라, 폭풍후예!" 그는 두 눈을 음울하게 번뜩이며 옆의 철벽을 바라보았다. 그 때였다. 콰쾅! 갑자기, 폭음과 함께 철벽이 박살났다. 그리고, 그 사이로 창창한 저녁노 을이 쏟아져 들어왔다. 피같은 황혼이었다. 뚜벅... 뚜벅! 그 황혼을 등지고 한 명 청년이 천천히 철문 안으로 걸어 들어왔다. 군검 풍이었다. 막강하기 이를 데 없는 공력을 지닌 그의 두 눈은 오히려 지극히 차분하 고 고요하기만 했다. "세 번째 뵙소이다... 총수!" "그렇군... 천년마제...!" 두 사람은 흐릿한 미소를 지으며 고개를 끄덕여 보였다. 마치 오랜만에 만나 서로 인사를 나누는 듯한 형상이었다. "대세(大勢)의 싸움에서는 졌다. 인정하지 않을 수 없어!" 군림지존은 허무한 시선으로 부서진 철벽 밖을 바라보았다. 콰콰콰쾅! 쩌저저정! 그의 시선 끝으로 신마가 싸우듯 가공할 기세로 돌아가는 구대 삼의 격 전이 눈에 들어왔다. 군림개세구천존의 사력을 다하는 모습이 보였다. 그들은 신비종과 천년마 후 주벽라, 천패마종과 맞서 싸우고 있는 것이었다. 하지만 숫적 우세에도 불구하고 군림개세구천존은 초강삼인에게 형편없 이 밀리고 있었다. 그 상태라면 반각 이상은 버틸 수 없을 듯이 보였다. 문득 군검풍은 아쉬움이 깃든 눈빛을 지으며 입을 열었다. "총수를... 조금 더 일찍 만날 수 있었으면 좋았을 것을... 그랬으면 남궁 형님같이 은 친구가 될 수 있었을 텐데...!" "그렇군. 나란 놈은 복이 없는 놈이야, 천패마종이 부럽군." 군림지존은 고개를 끄덕이며 그의 말에 응수했다. 두 거인은 서로를 마주보며 웃었다. 원한이라든지, 분노라든지 하는 감정 은 이미 더 이상 두 사람 사이에 존재하지 않았다. 두 사람 모두 인간이 오를 수 있는 최극의 경지에 다다른 초거인들이었기에 그들은 최후의 순 간 모든 것을 초월할 수 있었다. 군림지존은 오히려 홀가분하고 담담한 표정을 지었다. "이러고 싶지는 않지만... 저승길이 외로울 것 같아... 그대를 함께 데려가 야겠어!" 그는 진정 미안하다는 표정을 지으며 군검풍을 바라보았다. 군검풍은 그 말에 대답하지 않았다. 그저 그는 싱긋 웃어 보였을 뿐이다. "믿지 않는군! 본존이 그대를 저승길 동무로 데려갈 수 있음을!" 츠으...! 군림지존은 담담하게 말하며 손을 처들었다. 그러자 그의 전신에는 창창한 자전강력이 일어나 군림철탑을 가득 메웠 다. "자벽지존환폭참(紫壁至尊幻瀑斬)이란 공력인데... 알지 모르겠군." "알다마다... 자신의 전 내공을 자전강풍으로 폭사시켜 적과 동귀어진하는 대도 최고 최강 최후의 절기지요." 군검풍은 물론이라는 듯 고개를 끄덕이며 대답했다. 군림지존은 놀랍다는 듯 군검풍을 바라보며 다시 물었다. "헛허, 잘 아는군! 이제야 노부가 그대와 함께 이곳에 묻힐 수 있음을 믿 겠는가?" "글쎄요...?" 군검풍은 이번에도 군림지존의 대답에 모호하게 웃기만 했다. 그에게 확실한 답변을 줄 수 없는 그의 심정은 오히려 씁쓸하기만 했다. "아마도 총수는 천년공력을 지녀 자벽지존환폭참의 위력으로 일천 장 내 의 모든 것을 궤멸시킬 수 있을 것이오. 하지만..." 그는 말끝을 흐려 대답을 기피했다. "헛허! 시험해 보면 알겠지. 조심하게...!" 군림지존은 고개를 끄덕이며 담담하게 웃었다. 번쩍! 차...차악! 일순 가공할 자강이 그의 전신에서 천 개의 화산이 터지듯 솟구쳤다. 꽈...꽈꽝! 그 직후, 모든 소성을 제압하는 가공할 폭음이 지존천패부를 뒤흔들었다. 그 굉음은 실로 거창하여 백 리 안이 온통 지진이라도 일어난 듯이 뒤흔 들렸다. "크으...!" "지...지독하다!" 화드득... 쿠쿠쿵! 그 격렬한 여파에 뒤엉켜 돌아가던 피아간의 군웅들은 일제히 귀를 틀어 막고 신형을 휘청거렸다. 콰드드득! 스스스...! 그런 군웅들의 눈으로 마치 모래성이 허물어져 내리 듯 덧없이 무너지는 군림철탑의 모습이 환상같이 비춰졌다. '어찌 되었는가?' '누가 이겼는가?' 수십만 군웅들의 시선이 일제히 군림철탑으로 향했다. ...... 한 순간, 죽음 같은 적막이 지존천패부 전역을 뒤덮었다. 그리고, 억겁 같은 시간이 흘러갔다. 뚜벅... 뚜벅...! 문득, 무너져 쇠모래의 산이 된 군림철탑쪽에서 대지를 압도하는 육중한 발자국 소리가 들려왔다. 츠으으...! 이어 다 떨어진 흑포를 걸친 한명의 청년이 자포인의 시신을 안고 천천 히 쇠모래의 산에서 빠져 나오고 있는 것이 군웅들의 눈에 들어왔다. 군 검풍이었다. 그 모습을 확인한 군웅들은 눈을 크게 뜨며 격동과 희열에 휩싸였다. "상공...!" "아아! 지존!" "바람둥이...!" 화르르르... 쐐애애액! 제일 먼저 여인들의 환호성이 일며 십여 줄기의 왜영들이 허공을 치솟아 나비처럼 날아왔다. 스스스...! 그녀들의 얼굴은 모두 놀빛으로 상기된 채 벅찬 기쁨과 눈물로 뒤범벅되 어 있었다. 모두 너무나 아름다운 모습들이었다. 기쁨의 눈물을 흘리며 날아드는 여인들의 등 뒤로 아름다운 저녁놀이 화 사한 장미빛으로 번지고 있었다. < 大尾 >