제 2권 야망편 (野望篇)

이제 우주는 로엔그람 폰 라인하르트가  지배하는 은하제국과 우주력 527년

은하제국을 탈출하여 반세기에 걸친 고난과 역경을 이겨내고 수립된

자유행성동맹.  그리고 자치지구인 페잔으로 분할된다.

페잔은 은하제국 황제에게 해마다 조공을 바치지만 막강한 경제력을

바탕으로 은하제국과 자유행성동맹 사이에서 묘한 균형을 유지하며 은하계를

제패할 음모를 꾸민다.

은하제국

루돌프 폰 골덴바움

우주력(宇宙曆) 310년, 은하제국을 일으켜 은하제국 황제 루돌프 1세가 되다.

제국력(帝國曆) 42년에 죽다.

라인하르트 폰 로엔그람

제국력 467년(우주력 776년)에  태어남. 제국 원수이자 우주함대 사령장관.

아름다운  금발과 날카롭고 푸른 눈동자를 가진 귀공자로서 전쟁의 천재.

안네로제

라인하르트의 누나.  15세 때 황제 프리드리히  4세의 후궁으로 들어가

그류네발트  백작부인이 되다.

지그프리드 키르히아이스

라인하르트의 친구이자 심복.

파울 폰 오벨슈타인

우주함대 총참모장. 두  눈이 모두 의안(義眼)으로서 이따금 이상한 광채를

내뿜는다. 냉철하고 예리한 성품의 소유자.

볼프강 미터마이어

용병과 스피드의 제 1인자.  '질풍노도 볼프강'이라는 별명을 가졌으며,

로이엔탈과 더불어 제국군의 양 날개를 이룬다.

오스카 폰 로이엔탈

왼쪽 눈은 검고  오른쪽 눈은 푸른 미남자. 역전의  명장으로서 전쟁시 작전

지휘 능력을  높이 평가받고 있다.

프리츠 요제프 비텐펠트

'흑색창기병' 함대 사령관. 맹장이긴 하나 용병에 있어서는 융통성이 조금

부족하다.

자유행성동맹

우주력 527년(제국력 218년)에 수립된  국가. 은하제국의 전제정치에 반란을

일으킨 공화주의자들이 반세기에 걸쳐 고난과 역경을 거쳐 건국한

민주체제국가.

양 웬리

우주력 767년에 태어남. 동맹군 대장, 이젤론 요새사령관, 주둔함대 사령관.

역사학을 배우기 위해 사관학교에 입학했으나 자기  뜻과는 반대로 군인이

되었다. '엘 파실'전투에서  많은 민간인들을 구출해 젊은 영웅이 되다.

율리안 민츠

양의 양자. 전쟁 고아는 군인 가정에서 양육해야 한다는 법률에 따라 양의

피보호자가 된다. 후에 소위로 진급한다.

프레데리커 그린힐

미모와 지성을 고루 갖춘 양의 여성 부관.

알렉스 카젤느

요새 관리 책임자. 양의 사관학교 선배로서 데스크 워크의  제 1인자이며

또한 독설가로 유명하다.

월터 폰 센코프

요새 방어 지휘관.

피셔

우주함대 부사령관.

무라이

참모장.

욥 트류니히트

동맹군의 원수이자 최고평의회 의장.

시드니 시틀레이

전 동맹군 통합작전본부장. 암리츠아 패전의 책임을 지고 사임.

뷰코크

우주함대 사령장관.

드와이트 그린힐

국방위원회 검열부장. 프레데리커의 아버지이기도 하다.

페잔 자치령

은하제국과 자유행성동맹 중간에 위치하는 상업 자유무역국가

아드리언 루빈스키

제 5대 자치령주(自治領主). 페잔의 '검은 여우'로 통하고 있다.

지구교 총대주교(地球敎 總大主敎)

인류의 중심을 다시 지구로  돌리려 하는 검은 베일에 싸인 수수께끼의

인물.  루빈스키의 숨은 조종자이기도 하다.

렘샤이트 폰 요펜

본래는 은하제국의 고등판무관이었으나 후에 페잔으로 망명.

제 1장 태풍 전야

I.

1천억 개의 별, 그 무수한 별들이 역시 1천억 개의 빛을 발하고 있었다.

그러나 그 빛은 보잘것없었으며 그리하여 무한히 펼쳐진 공간의 대부분은

흑요석을 닦아 놓은 것처럼 어둠에 휩싸여 있었다.

끝이 없는 어둠, 무한한 허무, 상상을 초월하는 추위, 이러한 것들은 인간을

거부하지 않는다. 다만 무시할 뿐이다. 우주는 광대하지만 인간에게는 반드시

그런 것만도 아니다. 그것은 인간이 의식하고 행동할 수 있는 능력의 범위

안에서만 의미를 지닐 뿐이기 때문이다.

인간은 우주를 산문적으로만 구별하려 든다. 거주가 가능한 구역과 그것이

불가능한 구역으로, 항해가 가능한 구역과 그렇지 못한 구역으로, 그리고 더욱

구원받을 수 없는 인간들, 즉 직업군인들은 적이 지배하는 지역과 아군이

지배하는 지역, 빼앗을 수 있는 지역과 빼앗을 수 없는 지역, 싸움을 벌이기에

쉬운 지역과 까다로운 지역 하는 식으로 모든 공간과 별들을 나누어 버리곤

한다.

처음에 그것들에겐 이름이 없었다. 그러던 것이 미소하기 짝이 없는

인간들이, 인식이 가능한 범위의 것을 구별짓기 위해, 자기들이 창안하고 매긴

기호로써 이름을 붙여 부르게 된 것이다.

여기에 등장하는 주역(宙域)은 이젤론 회랑(回廊)이라 이름했다. 은하계

우주의 가장 험난한 곳을 관통하는 가늘고 길다란 안전지대의 터널이라면

이해가 쉽게 갈 것이다.

그 한가운데를 한 척의 전함이 항행하고 있었다. 그 유선형의 함체(艦體)는

G 제로 타입 스펙틀 항성광(恒星光) 아래서, 은회색으로 반짝이며 Ulysses라고

각인된 배의 이름도 선명하게 내보여 줄 것이다.

고대 전설 속의 영웅 율리시즈를 그 이름으로 가진 이 전함을 자유행성동맹

이젤론 요새 주둔함대에 소속되어 있었다. 그 전의 반 년 가량, 율리시즈는

동맹군 제 8함대 소속이었다. 이 함대는 암리츠아 성역(星域)에서 전개되었던

사상 최대 규모의 전투에 참가, 장병과 함정의 99% 이상을 영구히 잃고

말았다. 그에 따라 제 8함대 전체가 소멸되었다. 거기서 살아남은 병력은 다른

함대와 기지에 재배치되었다.

율리시즈는 죽음을 다투는 소용돌이 속에서도 죽지 않고 살아남은 역전의

용사들일 것이었다. 함정 자체도 승무원도 말이다. 그러나 실제에 있어선

그렇지 못하여 전함 율리시즈라는 이름은 존경의 대상이 되지못하였다. 뿐만

아니라 악의는 없으나 늘 구설수에 오르곤 했다.

암리츠아 전투에서 율리시즈가 입은 피해는 별로 대단한 것이 아니었다.

미생물을 이용하는 배수 시스템만이 파괴되었을 뿐이었다. 그 때문에

승무원들은 역류하는 오물을 뒤집어쓰며 전투를 계속하지 않을 수 없었다.

율리시즈가 기지로 귀환했을 때 거기에는 '화장실을 파괴당한 전함'이라는

불명예스럽고 창피한 이름이 기다리고 있었다. "수고가 많았군"하는 인사를

받았을 때는 함장이던 닐슨 중령도 부함장 에더 소령도 화장실 때문에

창피하여 얼굴을 붉혔었다. 그러나 3천만여 명에 달하는 출전 용사 가운데

7할을 잃은 충격적인 참패에 직면, 사람들은 이제 율리시즈를 화제에 올리거나

비웃을 여유를 잃고 말았다. 모두들 정신이 업었던 것이다.

지금 율리시즈는 이젤론 요새 후면에서 초계의 임무를 수행 중이다.

승무원에 대한 훈련도 겸한 것이지만, 변광성, 적색 거성,

이상중력장(異常重力場) 등으로 가득 찬 주역(宙域) 그 앞쪽엔 보다 거대하고

인위적인 위험이 도사리고 있었기 때문에 그에 대비한 방어 임무도 수행하고

있는 것이었다.

자유행성동맹의 영역은 이젤론 요새 주변에 그치고 있었으며, 앞쪽엔

은하제국의 변경(邊境)이 포진하고 있었다. 과거 여러 차례에 걸쳐 대규모

전투를 치른 곳이어서인지 그 일대에서는 이따금 수세기 전에 파괴된

우주선의 파편이 발굴되기도 했다.

함장인 닐슨 중령이 지휘석에서 거구를 일으켜 세웠다. 오퍼레이터로부터

정체 불명의 미확인함선 발견 보고가 들어왔기 때문이다. 율리시즈의 적을

색출해 내는 시스템은 다른 함정과 똑같이 레이더, 질량계, 에너지 계량 장치,

선행 정찰 위성군(先行 偵察 衛星群) 등으로 되어 있는데 방금 그 모든

시스템으로부터 반응이 나타났던 것이다. 그것은 함대가 아니라 한 척의

선박이었다.

"현재 이 주역(宙域)에는 아군 함정이 없는 걸로 아는데."

"예, 그렇습니다."

"그렇다면 적이 틀림없군. 명령이다! 전원 제 1급 임전태세 돌입!

반복한다......"

경보가 울려 퍼지고 140명의 승무원들은 아드레날린의 분비량을 증가시켰다.

각 부서끼리 연락을 취하는 소리가 함내에 소용돌이쳤다. 적선과의 거리

33광초(光秒), 자력포(磁力砲) 이상 없음, 열선포(熱線砲) 준비 양호, 스크린

입광량 조정 만전, 함장은 힘찬 목소리로 공통 신호의 발신을 명령했다.

"정지하라, 불응하면 발포한다!"

긴장으로 땀에 흠뻑 젖은 승무원들에게 답전이 도달한 것은 5분이

지나서였다. 수신한 통신 장교가 고개를 갸웃거리며 함장에게 플레이트를

넘겨주었다. 거기엔 이런 글귀가 적혀 있었다.

'우리는 교전 의사 없음. 귀함과의 대화를 요청함.'

"대화를 나누자고?"

닐슨 함장은 자기 자신에게라도 묻는 것처럼 혼잣소리로 중얼거렸다. 에더

부함장은 팔짱을 낀 채 말없이 닐슨의 표정을 살피고 있었다.

"오래간만의 망명자일까?"

"조사를 해봐야 겠습니다. 우선 기관을 정지하고 통신 스크린을

열어야겠습니다."

스크린을 열자 거기에 하나의 함정이 모습을 드러냈다. 율리시즈와 닮은꼴의

적함을 바라보면서 함장은 생각했다. 저 배의 승무원들도 우리처럼 땀을

흘리며 긴장해 있을 테지.

이젤론은 은하제국령과 자유행성동맹의 경계에 위치하는 인공 행성으로서

항성 알테너의 주변을 돌고 있었다. 이른바 이젤론 회랑의 중심부에 자리하고

있는데 이곳을 통과하지 않는 한 서로의 영역에 군대를 보내 침공하는 것은

절대 불가능했다.

제국이 건설하고 동맹이 탈취한 이 인공 행성은 직경이 60km이며 내부는

수천의 계층으로 나뉘어져 있었다. 표면은 내(耐)빔용 경면처리(鏡面處理)를

한데다가 초경강도(超硬强度)와 결정 섬유(結晶纖維), 슈퍼세라믹의 복합

장갑(複合 裝甲)이 4중으로 감싸고 있어 단단하기 이를 데 없었다.

전략 기지로서의 기능 또한 완벽했다. 공격, 방어, 보급, 휴양, 정비, 의료,

통신, 관제, 정보 등 무엇하나 소홀한 데가 없었다. 우주항은 2만 척의 함정을

수용할 수 있고, 정비 공장은 동시에 400척을 수리할 수 있는 거대한

것이었다. 병원의 침상수는 20만 개, 병기창은 한 시간에 7,500개의 레이저

핵융합 미사일을 생산해 낼 수가 있다.

요새와 주둔함대를 합한 군인수는 20만에 이르는데, 이에 더하여 300만 명의

민간인도 함께 살고 있었다. 그들의 대부분은 장병 가족들이며, 군부로부터

생활, 오락 관계의 시설 운영을 위탁받은 사람들이 소수 포함되어 있었다.

그중엔 여자들에 의해서만 경영되는 업소도 있었다.

이젤론은 요새임과 동시에 500만의 인구를 옹위하는 대도시이기도 했다.

유인 행성으로서 이보다 많은 사람이 사는 곳은 없었다. 사회 자본도

충실했다. 학교는 물론이요, 극장, 뮤직홀, 15층짜리 스포츠 빌딩, 산원(産院),

보육원, 그리고 내부 완결형의 급배(給排) 시스템, 담수 공장을 움직여 주는

수소동력로(水素動力爐), 산소 공급 시스템의 일환이면서

삼림욕장(森林浴場)이기도 한 광대한 식물원, 주로 식물성 단백질과 비타민의

공급원 구실을 하는 수경 농장 등 인간의 안락한 생활을 위한 모든 것이

완벽하게 갖추어져 있었다.

요새사령관과 주둔함대 사령관을 겸하고 있으면서 이 거대한 우주 도시의

최고책임자로서 장병을 지휘하는 인물이, 자유행성동맹의 대장 양 웬리였다.

II.

양 웬리를 동맹군의 손꼽히는 중요 인물로 보기엔 어딘가 나사가 빠진 것

같아 실감이 나질 않는다. 군복을 입고 있는 모습을 보아도 그것은

마찬가지다. 아무리 뜯어보아도 그에게서는 군인다운 모습도, 기개도

찾아보기가 어렵다. 그렇다고 해서 그가 자세가 올곧고 사려가 깊은

노신사냐 하면 그렇지도 않다. 냉철한 수재 타입도, 백면의 귀공자 타입도

아니다. 나이는 이제 갓 서른을 넘었을 뿐인데, 겉보기엔 그보다도 두세 살

더 어려보이는 젊은이니 신분이 높아 보일 리가 없다.

검은 머리와 검은 눈, 체격은 중키에다 야위지도 않고 그렇다고 살이 찐

편이 아닌 어디에서나 흔히 볼 수 있는 평범한 인물이다. 어깨에 계급장만

없다면 말이다. 잘생기지도 않은 것은 아니나 크게 내세울 정도는 못된다.

그가 가지고 있는 비범함은 그의 두개골의 바깥쪽이 아니라 그 알맹이에

들어 있었다. 작년, 그러니까 우주력으로 796년에 양은 자유행성동맹의

군사적 성공을 독점하였었다. 그는 아군의 피를 한 방울도 흘림이 없이,

난공불락을 자랑하던 이젤론 요새를 제국군으로부터 탈취하는 데 성공했던

것이다.

동맹군은 아스테이트 성역(星域)과 암리츠아 성역에서 제국군의

라인하르트 장군에게 쫓겨 전멸 직전의 위기에 처해 있었는데, 그때 아군을

위기에서 구한 것은 양의 침착하고 능란한 작전 지휘 덕분이었다. 따라서

그가 없었다면 우주력 796년의 자유행성동맹은 그 전투 기록에 '패전'이란

두 자만을 기록했을 것이다. 그래서 그는 영웅이었고 만인이 그것을

인정했다.

그 보상으로 그에게 주어진 것은 승진이었다. 1년 동안 양 웬리는

준장에서 무려 3계급이나 뛰어올라 대장의 지위에 올랐다. 그렇듯 이례적인

출세를 한 청년장군이었지만, 웬지 그는 감격의 눈물을 흘리지 않았다. 그저

무덤덤한 표정으로 그것을 받아들일 뿐이었다. 그는 전쟁의 영웅임에도

불구하고 전쟁이라는 것에서 아무런 가치도 찾아내지 못했던 것이다. 그는

언제나 하루빨리 군복을 벗고 평범한 시민으로 돌아가기를 바랐었다. 그렇게

벼르면서 살아왔건만 그럴 기회를 포착하지도 못한 채 갑작스럽게

대장이라는 지위에까지 오른 것이었다.

어느 날 그는 프라이베이트 룸에서 3차원 체스를 즐기고 있었다.

"체크!"

체스 상대인 율리안 민츠가 몹시 기뻐하며 소리쳤다. 양은 이마에

흘러내린 머리칼을 쓸어올리며 패배를 인정했다. 3차원 체스에서는 아무래도

명장이 되지 못하는 양이었다.

"17연패라니 창피한 노릇이구만."

아쉬운 듯 한숨이 흘렀다.

"숫자에 정확하셔야죠, 17패가 아니라 18팹니다."

웃으면서 율리안이 정정했다. 그는 나이가 양의 절반으로 아직

소년이었다. 자연스럽게 굽은 아마색의 머리칼의 짙은 갈색의 눈동자,

누구나 부러워하는 미소년이었다. 불과 얼마 전까지만 해도 생판

남남이었지만 지금은 양의 유일한 가족이다. 이른바 '트래버즈' 법률에

의거, 전몰장병의 아이를 군인가정에서 양육키로 된 지 3년 가량 지나서,

율리안은 양에게 맡겨졌던 것이다. 그는 학교에선 우등생이었으며

플라잉볼이라는 스포츠에선 연간 득점왕이었고, 지금은 하사 대우를 받는

군속이었다. 게다가 사격 솜씨도 뛰어나 보호자인 양에겐 다시없는

자랑거리였다. 그런 그를 두고, 양의 사관학교 선배이자 말버릇이 나쁘기로

유명한 알렉스 카젤느가 일허게 말한 적이 있었다.

"율리안의 유일한 결점은 그가 양 웬리를 숭배하고 있다는 점이지. 아주

나쁜 취미야. 그것만 아니라면 내 딸을 주어 사위삼아도 좋을 텐데 말야."

카젤느에겐 딸이 둘 있었으며 맏이는 당시 일곱 살이었다. 딸을 29세에

낳았다니까 그는 올해로서 36세가 되는 셈이었다.

"한 번만 더 해볼까?"

씁쓸하게 입맛을 다시며 양이 마지막 도전을 기도했다.

"19연패가 소원이시라면 저는 기꺼이 응하겠습니다, 하하하."

율리안에게 3차원 체스를 가르쳐준 것은 다름아닌 그 자신이었다.

그런데도 제자가 스승을 따돌리기까지는 불과 반 년도 걸리지 않았다.

그로부터 두 사람의 실력차는 계속 벌어지기만 했다. 그러나 율리안은

거기에 자만하지 않았다. 체스가 아니라면 무슨 일에 있어서든 양은 비범한

인물이기 때문이었다. 문제는 그런 지엽적인 기술이 아니라 좀더 근원적인

면에 있는데, 그런 점은 감히 양을 따를 자가 없었던 까닭이다. 그때 경쾌한

차임벨이 울렸다. 그와 동시에 금갈색의 머리와 레이젤의 눈동자를 가진

아름다운 여성 장교가 비디폰(TV 전화) 화면에 나타났다.

"사령관 각하! 그린힐 대윕니다."

그녀는 작년부터 양 웬리 대장의 전속부관으로 근무중이었다.

"무슨 일인가?"

체스 알을 만지작거리며 양이 화면을 바라보았다.

"제국군 전함이 사자로서 찾아왔습니다. 사령관을 뵙기를 청하고 있는데

중요한 용건이라 합니다."

"무슨 일일까?"

별로 놀라지도 않으면서 양은 일어서더니 책상 위에 풀어놓았던 권총도

그대로 둔 채 밖으로 나갔다. 율리안이 뒤쫓으며 말했다.

"권총을 차셔야죠, 각하."

"괜찮아, 필요없어."

젊은 장군은 뒤도 돌아보지 않으면서 팔만 치켜들도 좌우로 흔들었다.

"그렇지만 아무리 사자라도 방문객은 적군 아닙니까?"

"내가 총을 갖고 쏜다 치자. 그게 명중하리라고 보나?"

"그렇진 않습니다만......"

"그렇다면 있으나마나 아냐."

양의 이러한 행동은 대담한 것이라기보다는 인간의 능력을 어느 선에서

한정짓는 것이었다. 난공불락의 이젤론을 그 누구도 상상할 수 없었던

전략으로 함락시킨 양 웬리였다. 그랬기 때문에 그는 인간에겐 완전이란

것도, 절대라는 것도 존재하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.

본래 군인 따위는 안중에도 없던 양이었다. 역사학을 공부했던 그는

아무리 강대한 나라라도 반드시 멸망하고, 아무리 위대한 영웅일지라도

권력을 잡은 후엔 내리막길을 걸을 수밖에 없다는 것을 잘 알고 있었다.

생명에 관해서도 마찬가지였다. 숱한 전장에서 살아남은 용사도 하찮은

감기에 걸려 죽기도 하며, 피로써 피를 씻는 권력 투쟁에서의 승리자도

이름없는 한 사람의 저격범에게 암살당할 수가 있는 것이다. 실제 얼마 전에

은하제국 황제 오토프리트 3세는 독살당할 것을 두려워한 나머지 식사도

하지 않고 지내다가 쇠진하여 죽지 않았던가?

'아무리 조심해도 죽을 운명이라면 그걸 피할 순 없지.'

그래서 양은 호위병도 두지 않았다. 이젤론에 부임한 초기에는 12명씩

4교대로 그의 신변을 지키게 했었으나 화장실까지 따라오는 게 귀찮아

해산을 명령했다. 그 정도로 양은 자기 자신에 대해 대범했다. 그러나 요새

전체의 경비 보안 시스템 운영엔 결코 소홀함을 보이지 않았다. 관제 기능을

3개소로 분산시켜 상호감시토록 함으로써 그 3개소가 동시에 파괴당하지

않는 한 기능이 마비될 수 없게 했고, 공기조절 시스템엔 대기성분

분석장치를 부착하여 요새 안에 가스가 스며들지 못하도록 고안하기도 했다.

그런데 이러한 운영장치의 설치도 사실 양 스스로의 생각에 의해

자발적으로 시작한 것은 아니었다. 잔소리가 심한 군 수뇌부, 걱정이 많아

늘 불안해하는 부하 장병들, 예산의 집행에 신경을 쓰는 관료들, 시찰

좋아하는 정치가들, 그리고 트집 잘 잡는 대중매체 종사자들. 그런 사람들에

대해 '이렇게 경비는 완벽합니다'라고 드러내 보여주지 않으면, 자기가

귀찮기 때문이었다.

"직위가 높아질수록 발상이 유치해지는구먼."

율리안을 향해 양이 그렇게 중얼거린 적이 있었다.

"그것보다도 직위가 오르시면서 주량이 느는 게 저는 더 걱정이 됩니다."

양의 말뜻을 몰라서 그렇게 대꾸한 것은 아니었다. 주량이 는다는 자체가

바로 그러한 양의 자괴심에서 비롯되는 것이기 때문에 그렇게밖에 대답할

수가 없었다. 그러면서 율리안은 최근 3년 동안의 가계부를 꺼내 양에게

내밀었다. 3년 전 지수 100에 대해 491로 거의 5배나 늘어나 있었다. 밖에서

마시는 것은 포함되어 있지 않았으므로 전체적으로 그보다 훨씬 상회할 것이

틀림없었다.

율리안의 주장은 당당한 근거를 가지고 있었다. 양은 뒤통수를 긁적이면서

앞으로는 주량을 줄이겠노라고 약속했다. 그러나 언제까지 얼마만큼 약속을

지킬는지는 약속한 양도, 약속을 받아낸 율리안도 별로 자신이 없었다.

두 시간 후, 양은 회의실로 참모들을 불러들였다. 이 회의실은 제국군이

이 요새를 지배하고 있던 때에는 요새 사령관과 주둔함대 사령관만이

이야기를 나누던 장소로서 뿔싸움만 하다가 헤어진다는 이야기가 전해오는

유서 있는 방이었다.

그 방에능 요새사무감 알렉스 카젤느 소장, 요새방어 지휘관 월트 폰

센코프 준장, 참모장 무라이 소장, 부참모장 파트리체프 준장, 참모인

브래드조 대령, 라오 중령, 전속부관 프레데리커 그린힐 대위, 그리고 전함

율리시즈의 함장 닐슨 중령과 후함장 에더 소령 등이 모였다.

모여 앉은 장교들을 주욱 한 번 훑어본 다음 양이 입을 열었다. 무거운

말투가 아니라 다정한 친구와 마주앉아 차라도 한 잔 나누는 식의 잔잔한

음성이었다.

"모두 알고 있을 줄 압니다만, 제국의 전함 브로켄이 군사(軍使)를 보내

재미있는 제안을 해왔소. 제국과 동맹에 관한 것으로 쌍방이 잡아두고 있는

200만 이상의 포로를 서로 교환하자는 얘깁니다."

"그들로서도 포로들을 먹여 살리는 게 힘들겠죠."

카젤느가 빈정대는 투로 말했다. 중키에 건장한 몸을 가진 그는

군인이라기보다는 군관료로서, 전선보다 후방 근무의 경험이 더 풍부한

사나이였다. 그는 행정업무의 제 1인자로서 보급, 조직운용, 시설관리의

전문가였는데, 암리츠아 패전 때 보급계획이 원활하게 이루어지지 않았다

해서(제국군 로엔그람의 교묘한 책략에 말려든 결과였지만) 일시

좌천되었다가 양이 이젤론에 부임하면서 데려온 인물이었다.

500만 인구를 옹위하는 대도신인 이젤론의 실질적인 시장은, 이 카젤느라

해도 과언이 아니다. 그의 뛰어난 행정처리 능력으로는 아무리 거대하고

복잡한 일이라 하더라도 척척 처리해 나갈 수가 있을 것이기 때문이었다.

"그것도 이유가 되겠죠. 우리에게도 고민거리의 하나가 되고 있으니까."

이젤론을 함락했을 때 대도시 인구에 필적할 만한 수의 포로를 안게 된 양

웬리인 것이다.

센코프 준장이 싱긋 웃었다. 세련된 매너를 자랑하는 33세의 그는 양을

도와 작전을 성공으로 이끈 일등공신이었다. 어렸을 때 할아버지에게  르려

망명해 왔는데 은하제국 귀족 출신이었다. 용기도 지략도 충분히 갖추고

있었으나 출신성분으로 말미암아 사람들의 눈길이 곱지 않았다. 하지만

그릇이 큰 그는 그런 것에 전혀 개의치 않았다.

"웃을 일이 아닙니다. 실제 포로들이 먹어치우는 식량은 엄청납니다.

그들이 제의한 이유를 단순하게만 생각하면 안 됩니다. 뭔가 시사하는 바가

있지 않습니까?"

"계속하십시오."

"우리 포로들을 먹여 살리지 못하겠다는 그런 뜻이 아닐까요? 즉 로엔그람

라인하르트 후작이 문벌 귀족연합과의 무력항쟁에 뛰어들 결심을 했다는

뜻이 내포된 게 아닌가 저는 그런 생각이 듭니다."

동맹군에게 있어 최대의 위협이 되고 있는 금발의 젊은이 이름이 양의

입을 통해 흘러나오자, 좌중은 갑자기 긴장되면서 침묵이 자리바꿈을 했다.

지난 수개월 동안 양은 한 가지 생각에 잠겨 나날을 보내왔다.

은하제국에서 패권의 자리에 점점 가까이 다가가고 있는 로엔그람

라인하르트 원수를 상대하여 행동하는 것이 적절하고 효과적인 대처가 될

것인가를 생각하는 것이었다.

라인하르트가 권력을 완전히 장악하려면 먼저 그를 적대시하고 있는

강대한 그룹인 문벌귀족들을 타도하지 않으면 안 된다. 그러자면

라인하르트는 자연 대규모적인 내란에 휘말려들지 않을 수 없을 것이다.

양에게 올라온 보고에 의하면 현재 그 준비가 착착 진행되고 있는 것은

확실했다.

문제는 라인하르트의 포석이 제국 내에 국한되지 않고,

자유행성동맹에까지 뻗쳐오는 경우이다. 라인하르트로서도 귀족연합이

자유행성동맹과 손을 잡거나, 라인하르트 자신이 귀족연합군과 싸우다가

기진맥진해 있을 때 동맹군이 쳐들어올 것이라고 생각한다면 가만히 있을 수

없을 것이다. 동맹군은 암리츠아에서의 상처가 아직도 가시지 않아 원정에

나설 형편이 못되었다. 그러나 라인하르트가 그것을 접어줄는지 그것이

양에겐 의문이었고 또한 걱정이었다.

그럼 어떻게 해야 되는가? 양은 라인하르트가 현재 처해 있는 상황을

세밀하게 분석해 보았다. 그에게 있어선 최소한의 조건이라는 게 있을

터이고, 그것을 염두에 두고 작전 구상과 전략 포석을 하리라는 점을 우선

상정할 수가 있었다. 분석 정리한 결과는 다음과 같다.

1. 라인하르트의 병력은 문벌귀족들과 싸우느라 조금의 여력도 갖지

못한다.

2. 따라서 정면작전은 불가능하다.

3. 1 및 2의 조건 때문에 동맹에 대해선 무력보다 모략으로써 상대하려 들

것이다.

4. 모략은 적을 분열시켜 서로 싸우게 하는 지름길이다.

이 정도만 가지고도 라인하르트가 어떤 책략으로 나올 것인지 대강 짐직할

수 있었다. 그는 동맹군을 내부분열시키려 들 것이다. 그로서는 선택의

여지가 없는 것이다. 동맹군이 내부에서 서로 파벌을 이루어 싸우면 자기는

배후가 찔릴 염려없이 문벌귀족과 전면전을 벌일 수 있을 것이기 때문이었다.

그렇다면 구체적으로 어떻게 대처할 것인가? 생각이 거기까지 이르자 양은

단호히 결론을 내려야 했다. 판단이 잘못된 것은 아닐까 하는 생각도

들었고, 완벽하게 자신이 있는 것도 아니었지만 결론을 내리지 않을 수

없었다. 그리고 그가 종사하고 있는 일은 진리나 인도를 추구하는 일은

아니었다. 물론 절대적인 가치를 구하는 것도 아니었다. 승리와 패배, 전쟁,

그것들은 어디까지나 상대적인 것으로서 상대보다 한 발 앞서고 한 단계

위에 오르면 그것으로 끝나는 것이다. 이렇게 말로써는 간단하다. 그러나

라인하르트보다 한 단계 위에 선다는 것이 그렇게 쉬운 일일 수만은 없다.

양은 조금쯤 망설이지 않을 수 없었다. 전 해에 있었던 암리츠아 전투에서

양은 그 누구도 따를 수 없는 대활약상을 보여주었지만 그에 앞서 개최된

작전회의에선 반드시 최선을 다했다고는 말할 수가 없었다. 강경파의

무책임한 주전론을 미리 저지했어야 했다. 결국 양 개인은 영웅이 되었으나

동맹군은 패했고 많은 사람이 목숨을 잃고 만 것이다.

어쨌든 양으로서는 제국군측□에서 제안해 온 포로 교환의 의사를 동맹의

수도, 즉 건국의 아버지 이름을 딴 행성 하이네센에 보고하지 않으면 안

되었다. 정부는 이 제안에 기꺼이 응하겠지. 포로들에겐 선거권이 없지만

귀환병들에겐 있으니까. 200만표 더하기 가족표가 얼만데...... 공허하기

짝이 없지만 그래도 성대한 환영행사가 준비될 것이다.

"율리안, 오래간만에 하이네센에 다녀와야 될 것 같다."

양의 음성이 오늘따라 밝았다. 율리안으로서는 그것이 이상하다고

느껴졌다. 식전(式典), 파티, 연설, 기타 양이 싫어하고 나아가 혐오해

마지않는 것들만이 가득 찬 하이네센이었기 때문이다. 그렇지만 양에겐

하이네센에 가야 할 필요가 있었다.

III.

은하제국과 자유행성동맹간의 포로 교환은 보통 관례와 다르게

진행되었다. 보통은 정부와 정부간에 이루어지는데 이 두 나라는 그럴

형편이 되지 못했다. 양국은 각자 자기내 나라가 인류 사회에 있어서의

유일한 정통 정권이라고 주장, 상대방의 존재를 공인하지 않았기 때문이다.

따라서 외교관계가 맺어져 있지 않은 것이다. 이것이 개인 차원의

문제였다면 아마도 사람들은 그 완고함이라든가 어리석음을 비웃었을

것이다. 그러나 국가 차원의 문제가 되고 보니 권위라든가 존엄이란 이름

아래 사람들은 그 악덕을 용인하고 있는 것이었다.

이젤론 요새에서 포로교환식이 거행된 것은 그해 2월 19일이었다. 양쪽

군부의 대표자가 나와 포로 명단을 교환하고 문서에 사인했다.

은하제국 및 자유행성동맹은 인도와 군규(軍規)에 의거하여 양군이

억류하고 있는 장병들을 각각의 고향으로 돌려보내기로 하되 명에를 걸고

충실히 이행할 것을 약정한다.

제국력 488년 2월 19일

은하제국군 대표 지그프리드 키르히아이스 상급대장

우주력 797년 2월 19일

자유행성동맹 대표 양 웬리 대장

사인을 끝내자 키르히아이스도 양을 향해 밝은 미소를 지어 보였다.

"형식이라는 걸 무시할 수는 없겠습니다만 정말 어처구니가 없군요."

"동감입니다."

양은 키르히아이스를 면밀하게 관찰해 보았다. 젊다고 하기보다는 아직

어린 티를 벗지 못한 늙은 소년이라는 표현이 어울릴 것 같았다. 스물한

살이라면 이제 겨우 어른으로서의 턱걸이를 시작한 나이였다. 루비를 녹여

만든 듯한 붉은 머리칼과 온순하게 보이는 푸른 눈동자를 가진 훤칠한 키의

잘생긴 청년이었다.

은하제국군 안에서도 효장(梟將)으로 일컬어지는 인물이 이젤론에서라고

인기가 없을 리 없었다. 적장이면서도 벌써 시중 여성들 사이에서는 그가

화제에 오르고 있었으니 그의 인기는 짐작하고도 남음이 있었다. 양은

암리츠아에서 그와 직접 전투를 벌인 적이 있고, 그가 로엔그람 후작의

심복이라는 것도 익히 알고 있었지만, 웬지 그가 밉게 보이지는 않았다.

키르히아이스 역시 양에 대하여 비슷한 인상을 받은 것 같았다.

전투에서는 없애버려야 될 대적이었지만 이렇게 평화롭게 만나 대화를

나누어보니 뭔가 자기도 설명할 수 없는 우정이 솟아나는 것이었다. 헤어질

때의 악수가 아쉬움을 더했다.

"인상깊은 분이군요."

그와 헤어져 돌아오는 길에 율리안도 그렇게 말했다. 자기 나라

정치가보다 오히려 적군의 지휘관에게 더 호감을 갖는다는 것이 조금은

이상하게 생각되었다. 눈앞에 보이는 정면의 적이 배후에서 간계를 부리는

자보다 당당해서인지 모른다. 하긴 오늘의 적이 내일에 가서 다정한 친구로

됐던 일은 역사에서 얼마든지 찾아볼 수 있으니 누구라 해서 그런 감정을

탓할 수 있겠는가.

IV.

이젤론을 출발한 지 꼭 한 달만에 양과 율리안은 동맹국의 수도

하이네센에 도착했다. 200만 명의 귀환병과 그들을 마중나온 가족, 친지들,

그리고 기자들로 살인적인 혼잡을 빚고 있는 중앙 우주함을 피해 두 사람은

로칼 여객선과 화물선 전용의 제 3우주부두에 닿았다. 그들은 곧 무인

택시로 관사를 향했다. 가는 도중 그들은 약간의 정체를 겪어야 했다. 각종

창고와 노동자 아파트가 함께 들어서 있는 해치슨 거리에서 통행을

차단당했기 때문이다. 경찰관들이 땀을 뻘뻘 흘리며 사람과 차량을 정리하고

있었다. 지상교통의 중앙관제 시스템이 고장을 일으켰는지 사람이 대신하고

있었는데 그렇다고 하더라도 통행을 차단시킨다는 건 이해가 가질 않았다.

"어떻게 된 거요? 왜 갈 수가 없단 말이오?"

양은 택시에서 내려 정리에 여념없는 경찰관에게 다가가 그 이유를

캐물었다.

"대수롭지 않습니다. 어쨌든 가까이 오지 마십시오. 위험합니다."

앞뒤가 맞지 않는 대꾸를 하면서 경찰관은 긴장된 표정으로 양을

밀어젖혔다. 사복 차림인 양이 누구인지 몰랐기 때문일 것이다. 순간 양은

자기의 신분을 밝히고 전후 사정을 알아보고 싶은 충동을 느꼈으나 꾹 눌러

참고 무인 택시로 돌아갔다. 특권을 행사하는 혐오감 쪽이 호기심보다

강했던 것이다.

사정을 알게 된 것은 그 길을 버리고 멀리 우회한 뒤, 4개월간이나

비워두었던 실버브리지 거리의 관사에 도착한 직후였다.

입체 텔레비젼의 뉴스 전용 채널을 실렉트하자 조금 전의 거리 모습이

시야를 파고들었다.

"요즈음 귀환병들이 저지르는 범죄가 빈발하고 있는데, 이번엔 해치슨

가에서 참사가 발생, 현재 아직도 해결될 기미가 보이지 않습니다. 적어도

세 사람이 살해되고......"

미간을 찌푸린, 슬퍼보이는 아나운서의 표정과 그러면서도 잘 억제된

목소리는 조화가 되지 않았다. 전장에서 죽음의 공포를 잠시나마 잊기 위해

환각제나 흥분제를 사용하던 병사들이, 마침내 중독환자가 되어 시민사회로

되돌아왔다. 그리고 어느 날 그들의 중독증이 폭발했다. 공포와 광기는

보이지 않는 용암이 되어 흘러내리고 그러면서 주변을 함께 불태워 버리고

있는 것이었다.

문득 어떤 생각을 해낸 양은 율리안에게 데이터서비스 뱅크로부터 범죄

통계에 관한 자료를 전송받도록 지시했다. 자기가 직접 하지 않은 이유는

홈컴퓨터의 조작법을 잘 몰랐기 때문이다.

양의 생각은 적중했다. 5년 전과 비교하여 범죄 발생건수는 65퍼센트가

증가한 반면 범인 검거율은 22퍼센트가 저하된 것으로 나타났다. 인심의

황폐가 진행되면서 그와 반비례하여 경찰관의 질은 떨어지고 있다는

증거였다.

장기간에 걸친 전쟁에서 많은 장병들이 살해당했다. 그러면 군대는

그만큼의 장병을 보충시킨다. 그 결과 사회의 모든 분야에서는 인적자원의

부족 현상이 나타난다. 의사, 교육자, 경찰관, 시스템 관리자, 컴퓨터

조작자 등 어느 분야에서나 숙련자는 줄고 그 자리는 미숙련자에 의해

메워지거나 공석인 채 방치되게 마련이다. 그렇게 되면 군대를 뒷받침해

줘야 될 사회 그 자체가 약화된다. 약한 사회는 필연적으로 군대를 약하게

만들고, 약해진 군대는 다시 장병을 잃게 되고, 그 보충을 사회에서 구하게

된다.

그와같은 악순환은 이른바 전쟁이라고 하는 물레가 뽑아내는 모순의

실타래라고할 수 있다. 양은 '전쟁에 의한 파괴보다 평화에 의한 부패가 더

무섭다'라고 주장하는 전쟁 찬미론자들에게 이런 악순환을 보여주고 싶다는

생각을 했다. 그들은 이렇듯 사회의 붕괴를 재촉하면서도 그 무엇을 지키기

위해 싸운다고 강변하겠지만.

무엇을 지키기 위해?

손에 든 자료를 테이블 위에 내던지고 양은 소파에 깊숙히 몸을 묻었다.

그 의문을 캐면 캘수록 자기 자신이 하고 있는 일의 의미는 더욱

혼미해지기만 했다. 양에게 있어 자기 자신이 하는 일에 의미가 없다는 것은

결코 유쾌한 일이 아니었다.

이튿날 오후의 환영행사는 언제나처럼 한결같은 미사여구의 히스테릭한

군국주의적 열광 속에서 막을 내렸다.

"두 시간 동안에 10년 동안 사용할 인내심을 다 쏟아부은 것 같군."

식장에서 나온 양은 그를 기다리고 있던 율리안에게 투덜거렸다. 용케도

잘 참았구나라고 율리안은 생각했다. 전에, 양은 이런 종류의 행사에

노골적인 반감을 표시하며 모든 사람이 기립하는 속에서 혼자서만 앉아서

버틴 적도 있었던 것이다. 오늘은 입속으로 '무슨 쓸데없는 짓들이야'하고

중얼거리는 정도로 끝낸 모양이다.

식장에서 호흡한 독기를 배출시키기라도 하듯이 깊게 숨을 들이마셨다가

내뿜은 양은 거리를 행진하는 백여 명의 군중들에게 시선을 돌렸다. 붉은빛

테를 두른 망토를 걸치고 '성지(聖地)를 우리에게......'라고 쓴 플래카드를

높이 치켜든 사람들이 무언가 기도하듯 중얼거리며 지나가고 있었다.

"저게 뭐요?"

곁에서 함께 그들을 바라보던 젊은 장교에게 양이 물었다.

"지구 교회의 신자들입니다."

"지구 교회?"

"요즘 선풍적으로 인기를 끌고 있는 새로운 종교지요. 지구를

숭배한다던가요."

"지구 숭배라......"

"인류의 고향인 지구는 이를테면 성지라는 겁니다. 그 성지가 지금

은하제국의 지배하에 있다, 그것을 무력으로 다시 찾아 전인류를 인도할

대성당을 그곳에 지어야 한다는 것입니다. 어떠한 희생을 치르더라도 그

목적을 이루어야 하므로 성전(聖戰)을 시작해야 된다는 주장을 펴고

있습니다."

양은 어처구니가 없었다.

"설마 멀쩡한 정신으로 그런 주장을 펴는 건 아닐 테지. 그건 말도 안되는

소리가 아니오."

"반드시 그렇지만도 않다고 봅니다."

젊은 장교는 정색을 하면서 말했다.

"우리들에겐 정의가 있고, 그리고 무엇보다도 양 장군 당신처럼 위대한

군인이 계십니다. 그러니 간악한 은하제국을 멸망시키고 지구를 탈환하는

것쯤은 문제도 되지 않을 것입니다. 제 말이 틀립니까?"

"세상 일이 모두 그렇게 간단하기만 하다면 오죽이나 좋겠소."

불쾌한 표정을 겉으로 내보이지 않으려고 조심하면서 양은 시큰둥하게

대답했다. 젊은 장교의 호전성이 그를 실망케 했다. 어느 시대에도

광신자들은 있게 마련이다. 그렇다 하더라도 어진 너무 지나치다는 생각이

들었다.

지구가 전인류의 어미별[母星]임에는 틀림없다. 하지만 그것은 극단적으로

말해 감상주의의 대상에 불과하다. 8세기도 더 전인 먼 옛날에 이미 지구는

인류 사회의 중심 도시로서의 자격을 상실했다. 문명이 미치는 범위가

확대되면서 그 중심도 이동하게 되기 때문이었다. 역사가 그것을 증명하고

있지 않은가?

노쇠한 행성 하나를 탈취하기 위해 수백만 명의 사람이 피를 흘려도

좋다는 발상은 도대체 어디서부터 비롯되었을까? 무슨 근거로 그런

어처구니없는 생각을 한단 말인가?

"그러고 보니 그와 유사한 단체가 있었어. 우국기사단이라던가 하는......"

"그 단체는 어떻게 되었소?"

"잘은 모르겠습니다만 단원들 대부분이 지구교에 입교했다는 얘길 들은 것

같습니다. 비슷한 사상을 가진 단체이니 융화가 잘 되겠죠."

저녁 파티까지는 시간이 꽤 남아 있었다. 양은 그동안의 여유를 관사에서

보내기 위해 율리안과 함께 무인 택시를 잡아탔다.

아주 먼 옛날 지구에는 십자군이라는 군대가 존재했었다. 십자군은 성지를

탈환하겠다는 명분과 신의 이름을 내세워 다른 나라를 침략하면서 도시를

파괴하고 재물을 약탈하고 주민을 학살했다. 그러면서도 그러한 잔인한

행동을 부끄럽게 여기기는커녕 이교도를 박해한 공적을 오히려 자랑으로

삼았었다. 이것은 무지와 광신과 자기도취와 비관용에 으해 자행되었던

역사상의 오점이다. 신과 신의 이름으로 내세우는 정의를 믿어 의심치 않는

자만이 더욱 잔인하고 광포하다는 사실을 보여주는 증명이 되는 것이다.

2,500년도 더 지난 옛날의 그 어리석음을, 우주적 규모로 재현시키겠다고

주장하다니...... 양은 벌린 입이 다물어지지 않았다.

'선행을 행하는 자는 혼자서 하기를 원하고 악행을 행하는 자는 여럿이

모이기를 바란다.'라는 경구(警句)가 있다. 그러나 강제로 끌려가는 자는

견디지 못하는 법이다. 하지만, 하지만 말이다. 이 지구 탈환 운동이라는

것이 과연 겉으로 나타난 것처럼 그렇게 어리석기만 한 것일까? 십자군의

배후에는 이교도의 세력을 약화시켜 동서무역을 독점하려는 베네치아와

제노바의 해상 무역상들이 도사리고 있었다. 경제적 이익으로 무장한 야심이

십자군을 부추겼던 것이 아니었던가? 오늘에 이르러 그 역사가 되풀이되려

하다니. 혹시 그렇다면 지구교 뒤에는 제 3세력인 페잔이......?

뇌리를 섬광처럼 스쳐가는 생각에 양은 정신이 번쩍 들었다. 넓지도 않은

택시의 뒷좌석에서 갑자기 몸을 들썩이자 율리안도 덩달아 놀라면서, '왜

그러시느냐?'고 물었을 정도였다. 양은 적당히 얼버무린 다음 다시 생각에

잠겼다.

페잔의 입자에서 본다면 제국과 동맹이 지구를 사이에 두고 서로 증오하고

싸우기를 바랄 것이다. 그것은 불을 보듯 뻔하다. 하지만 쌍방이 모두

쓰러지고 질서가 완전히 붕괴된다면, 상업국가인 페잔으로서는 오히려

어려움에 처하게 될 것이다. 페잔의 역사와 계산에 의해 조절될 수 있는

범위의 운동이 아니라면 선동해야 할 의미가 없다. 그러나 광신적인

에너지가 조절을 뛰어넘어 폭발하지 말라는 법도 없다. 페잔 역시 그것을

모르지는 않을 것이다. 설마 제 정신으로야 어떻게 지구를 무력 탈환하며

잃어버린 영광을 되찾겠다고 나설 수 있겠는가.

"알 수가 있어야지, 페잔이 무얼 생각하는지."

그렇게 중얼거리고, 양은 쓴웃음을 입가에 흘렸다. 지구교인가 뭔가 하는

그 배후에 페잔이 도사리고 있다는 증거도 없으면서 그런 것에 신경을

허비하는 자신이 우스워졌던 것이다.

관사에 돌아오자 컬컬한 목을 축이기 위해 그는 율리안을 불렀다.

"브랜디 한 잔 부탁한다."

"야채 주스는 준비되어 있습니다만."

"저 녀석 좀 봐. 야채주스로만 어디 영감이 떠오를 것 같니?"

"마음먹기에 달렸죠, 뭐."

"그따위 말투, 누가 가르쳐주든?"

"이젤론에서는 모든 사람이 선생님인 걸요."

카젤느, 센코프 등 독설가들의 얼굴을 떠올리면서 양은 신음소리를 냈다.

"소년기의 교육환경에 좀더 신경을 썼어야 하는데......내 참."

율리안이 싱긋 웃어보이며,

"딱 한 잔만입니다."

라고 못을 박았다.

V.

파티는 그저 그렇고 그랬다. 낮에 거행되었던 행사에 비하면 말이다.

정치가, 자본가, 고급관료들의 유머가 빠진 따분한 대화가 이어졌지만

그렇다고 환영식 때처럼 히스테릭한 것은 아니었다.

이젤론에서도 군과 민의 교류를 목적으로 자주 파티가 열렸지만

최고책임자인 양은 항상 자기 스타일로 밀어붙이곤 했었다.

"여러분! 재미있게 즐기십시오."

그 한마디로써 모든 것을 대신했다. 군에도 민간에도 말하기를 좋아하는

장성이나 명사들이 적지 않았지만, 양이 그런 식으로 나오자 짜증낼 만큼 긴

연설은 하지 않았다. 그리하여 '양 장군의 2초 스피치'는 이젤론의 명물이

되었던 것이다.

양 웬리, 젊은 나이에 영웅이 되고 전설의 주인공으로 등장한 검은 머리의

청년 장군은 이 파티에서도 명사 부인들의 호기심의 대상이 되었고 그들의

선망을 한몸에 받는 화려한 존재였다.

"양 장군께선 왠 훈장을 달지 않으시나요?"

"무겁거든요. 그것들을 가슴에 잔뜩 매달면 절뚝거려야 할 정도거든요."

"어머! 어머!"

"꼭 등이 굽은 노인 같다고 제가 돌봐주고 있는 녀석이 그러더군요."

명사 부인들은 유쾌하게 웃었지만 당사자인 양은 별로 즐거운 줄을

몰랐다. 이것도 국가의 녹을 먹는 값을 치르는 것이 아니겠느냐고 그는

이렇게 자기 자신을 타이르는 것이었다.

율리안은 한편 구석의자에 앉아 멍한 눈으로 파티의 진행을 바라보고

있었다. 1만여 명의 참석자들은 모두가 내노라 하는 이나라의 명사들이었다.

참으로 볼 만한 파티였다. 동맹의 원수인 트류니히트가 특히 눈에 띄었다.

사람들이 그쪽으로 몰려가 있었다.

그 틈을 타서 양이 율리안에게로 다가갔다.

"율리안, 이제 슬슬 돌아가볼까?"

"네."

둘 사이에는 벌서 얘기가 되어 있었다. 율리안은 프런트에 맡겨 두었던

가방을 찾아왔다. 양은 화장실로 들어가 수수한 사복으로 갈아입었다. 그런

다음 두 사람은 누구도 알아채지 못하게 슬그머니 그곳을 빠져나왔다.

'마하일로프의 가게'라고 한다면 그것은 조금 과장된 광고가 될 것이었다.

그것은 노동자들의 집단 거주지인 코트웰 공원 입구에 있으면서 종일 영업을

하는 스탠드 바였다. 초라하지만 젊음과 희망이 넘쳐 흐르는 술집이었다.

군대에서도 주방장 이을 했었다는 마하일로프는 한창 바쁠 때엔 일일이

손님에게 관심을 쏟지 못한다. 조명이 어두운 탓도 있었지만 그보다도 그럴

여유가 없어서다.

흰몸물고기 프라이, 프라이드포테이토, 그리고 루크티를 주문해 놓은 세

명의 손님이 즐겁게 담소를 나누며 왕성한 식욕을 과시하고 있었다. 노인과

청년과 소년으로 3세대에 걸친 손님들이었다. 모두 사복 차림이었다.

"이렇게 남의 눈을 피해 얘기를 나누어야 하다니...... 한심하지 뭐냐."

"저는 이게 재미있는데요. 사관생도 시절의 추억도 되살아나고 해서

말입니다."

노인은 동맹군 우주함대 사령장관 뷰코크 대장이었고, 청년은 이젤론 요새

사령관 양 웬리 대장이었다. 사복이기에 망정이지 만일 마하일로프가 그들의

정체를 알았다면 혼비백산할 정도로 깜짝 놀랐을 것이다. 두 사람은

파티장에서 빠져나와 여기서 만나기로 미리 약속해 두었던 것이다.

피쉬 앤드 포테이토라는 요리는 그들에게 어떤 향수를 불러일으켰다.

사관생도 시절 양은 장난기가 심한 밉지 않은 친구인 로벨 러프와 가끔

기숙사를 몰래 빠져나와 값이 싸면서도 맛있는 피쉬 앤드 포테이토를

먹으면서 청춘기를 보냈던 것이다.

어느 때인가 두 사람은 와인으로 만족하고 일어섰더라면 좋았을 것을 내친

걸음에 슈납스라는 도수 높은 증류수까지 주문하고야 말았다. 그것이 그들을

만취로 이끌어, 바를 나서는 순간 두 사람은 그 자리에 쓰러져 버렸다. 바

주인의 연락을 받고 허둥지둥 달려온 제시카 에드워즈가 엄격한 교관에게

들키지 않도록 그들을 가게 구석방으로 끌고 들어가 간호를 해주었다.

"로벨 러프! 양 웬리! 어서 정신을 차려요. 새벽녘까지 기숙사로 돌아가지

않으면 그 뒷일은 책임 못져요."

숙취로 정신이 몽롱해진 두 사람을 위해 제시카는 커피를 끓여주었는데 그

커피는 블랙이었음에도 불구하고 이상하게 감미로웠다. 그때의 로벨 러프는

작년에 있었던 아스테이트 전투에서 전사했다. 그와 결혼을 약속했던 제시카

에드워즈는 텔누젠 행성구(行星區)에서 국회의원으로 선출되었고 지금은

반전평화파의 급선봉으로 대활약을 전개하고 있다.

시간의 흐름 속에서는 무엇이든 바뀌게 마련이다. 어린이는 어른이 되고

어른은 노인이 되어 간다. 노장군 뷰코크의 목소리가 양의 추억을 깨뜨렸다.

"자아, 여기라면 그 누구도 엿듣지 못할 걸세. 어디 얘기 좀 해보게."

"그러지요."

흰몸물고기 프라이 몇 조각과 우유를 위장 속에 흘러넣은 다음 양이

천천히, 그리고 나직하게 입을 열었다.

"얼마 안 있어 이 나라에서 쿠데타가 일어날 것 같습니다."

"쿠데타라고?"

"네, 그렇습니다."

양은 담담하게 그리고 자세하게, 자기가 그 동안 통찰한 로엔그람

라인하르트 후작의 생각을 설명했다. 쿠데타를 일으키는 자도 그 자신이

로엔그람 후작의 조종을 받고 있는 줄은 알지 못할 것이라는 점도

덧붙이기를 잊지 않았다.

"그렇겠군. 하지만 그런 쿠데타가 성공하리라고 믿고 있을까?

라인하르트가 말일세."

"그로서는 성공하지 않아도 상관이 없죠. 왜냐하면 그가 노리는 것은

동맹군을 분열시키는 일뿐이니까요."

"그 말도 일리가 있군."

뷰코크는 빈 종이컵을 손아귀에 넣고 찌그려뜨렸다.

"그러나 로엔그람 후작으로서는 쿠데타를 사주한 이상, 그것의 성공을

믿도록 해줄 필요가 있겠지요. 그런만큼 치밀하고 실현성이 높은 계획을

세워 제시했을 것입니다."

"흐음."

"지역적 반란은 보다 대규모라야 합니다. 그러나 그것이 여의치 못하여

타지방에서의 연쇄반응을 불러일으키지 못한다면 중앙권력을 무너뜨리기는

어려울 줄 압니다. 여기서 더욱 효율적인 수단을 사용한다면 수도를

내부로부터 제압하는 일, 즉 권력자를 인질로 삼는 것일 겁니다."

"확실히 그렇군."

"여기서 네크가 되는 것은 권력의 중추가 곧 무력의 중추라는 점입니다.

쿠데타를 일으켰다 하더라도 보다 강대하고 조직화된 무력이 이에

대항한다면 쿠데타는 실패하지 않을 수 없습니다. 그리고 성공해 봤자 3일

천하를 못 면할 것이 뻔합니다."

마지막 프라이드포테이토를 입으로 가져가면서 양이 덧붙였다.

"따라서 수도에서의 권력의 탈취와 지역적 반란을 유기적으로 연계시킬

필요성이 생기는 것입니다."

양 곁에 앉아 있던 율리안은 젊은 사령관의 조리 있는 논리 전개를 들으며

눈빛을 반짝이고 있었다. 그것은 수개월에 걸친 지적격투(知的格鬪)의

결실이기도 했다.

"즉 수도에 배치되어 있는 병력을 분산시키지 않으면 안된다, 그것을

유도하기 위해 라인하르트가 변경에서 반란을 일으킨다, 그러면 우리는

진압을 위해 군을 출동시키지 않을 수 없다, 그러면 그때 반란군은 역으로

우리의 심장부를 친다, 손바닥을 보듯 뻔한 과정이 전개된다, 그런

말이로군."

"방금도 말씀드렸듯이 로엔그람 후작에게는 쿠데타의 성공 여부가 별로

중요하지 않습니다. 동맹이 분열과 혼란 속에 빠져 자기들, 즉 은하제국

내의 동란에 개입하지 못하도록 할 수만 있다면 소기의 목적을 달성하는

셈이 되니까요."

"제법 머리를 굴릴 줄 아는 녀석이군 그래. 그 라인하르트라는 녀석 말야.

그럼 누가 그 쿠데타에 가담하는가에 대해선 무슨 정보라도 있는가?"

"아직은......"

"그러니까 머지않아 일어날 쿠데타를 미리 방지하는 데 앞장서라 그런

말인가?"

"일단 쿠데타가 일어날 다음에는 진압을 위해 많은 병력과 시간이 들

것이고, 또한 깊은 상처도 입게 됩니다.하지만 미연에 방지한다면 헌병 1개

중대쯤으로도 그것이 가능하지 않겠습니까?"

"듣고 보니 책임이 여간 무겁지 않구먼."

"그리고 또 한가지 부탁을 드려야겠습니다."

"그게 뭔데?"

양의 음성이 낮아지고 그에 따라 뷰코크는 귀를 그의 입 가까이로

가져갔다. 조금 떨어져 있는 율리안에게도 들리지 않는 소곤거림이

이어졌다. 그는 약간 실망했으나 그가 들어도 상관없는 얘기라면 나중에라도

양이 들려줄 것이라는 기대로 자위했다.

"좋아, 잘 알겠네."

뷰코크가 크게 고개를 끄덕였다.

"그럼 여기 올 때처럼 따로따로 나가도록 해야겠습니다."

양이 먼저 자리를 떴다. 무인택시 정류장을 향해 걸음을 옮기면서

율리안은 문득 생각했다. 지금쯤 쿠데타를 계획하고 있는 사람들도 남의

눈을 피해 어느 으슥한 곳에서 밀담을 주고받고 있을 것이라고. 그 얘기를

율리안이 입에 올리자, 양은 빙긋이 미소를 지어보였다. 그러면서

혼잣말처럼 중얼거렸다.

"그렇겠지. 우리보다 더 비싸고 맛있는 것을 먹으며, 우리보다 더 심각한

표정을 짓고서 말야."

VI.

창도 없고, 주인의 개성을 나타내는 실내 장식도 되어 있지 않은 살풍경한

방이었다. 조명조차 희미한 어둠침침한 방 안에는 10여 명의 사나이들이

회의용 탁자를 중심으로 둘러앉아 있었다.

"그럼 재차 확인해 두자."

낮은 음성이 참가자들의 시선을 그에게 집중케 했다. 벽 일부가 그대로

디스플레이되어 있었다. 자유행성동맹의 영토를 위쪽에서 내려다보는 식의

부감성도(俯瞰星圖)가 화면에 가득 차 있었다.

"최초의 일격은 행성 넵티스, 표준력 4월 3일이다."

별 그림 오른쪽 아래에 붉은 등불이 켜지면서 반짝반짝 빛을 내뿜었다.

사나이들 사이에서 가벼운 소요가 일어났다.

"하이네센으로부터의 거리는 1,880광년, 제 4변경성구(邊境星區)의

중심지로서 우주함과 물자집적센터, 항성간 통신기지가 있는 행성이다. 잊지

말라, 4월 3일이다. 이 지구의 거사 책임자는 하베이!"

이름이 들먹거려진 당사자는 어둠컴컴한 그림자로 고개를 끄덕였다.

"제 2격은 행성 카파, 표준력 4월 5일, 하이네센으로부터 2,092광년의

거리이다. 장소는 제 9변경성구...... 제 3격은 팔메랜드, 4월 8일. 제

4격은 행성 샨플, 4월 10일."

사나이는 설명을 끝내고, 4개소의 봉기지점이 수도 하이네센을 중심으로

한 가상구체(假想球輒) 표며 가까이 있으면서 서로가 멀리 떨어져 있음을 별

그림을 통해 보여주었다. 그렇게 되면 정부는 진압부대를 네 방향으로 각각

분산시켜 파견하지 않을 수 없을 것이다.

"따라서 수도 하이네센은 어쩔 수 없이 무력의 진공상태가 되고 우리는 그

사이 소수의 병력만으로도 중요 지점을 제압, 장악할 수가 있게 된다."

동맹최고평의회, 동맹의회, 동맹군 통합작전본부, 군사통신관제센터 등의

점거 목표가 거론되고, 습격 시간, 지휘관, 병력수 등이 재확인되었다.

세부사항은 이미 10회 이상 도상연습으로 주입시킨 바가 있어, 참석자들은

계획의 내용과 자기의 역할에 대해 이미 모두 충분히 알고 있는 터였다.

참가자들은 나름대로 공통의 인식하에 모인 것이었다. 그들은 이대로

가다가는 자유행성동맹은 멸망하고 말 것이라는 위기감을 가진 자들이다.

작년에 암리츠아에서 입은 타격도 타격이려니와 급속하게 진행되는 정치의

부패, 경제와 사회의 약체화가 그들의 위기감에 박차를 가해 주었던 것이다.

현재의 직업 정치가들에게는 이곳의 통치를 더 이상 맡겨둘 수가 없다.

권력을 포커게임의 칩이기라도 한 듯 자기들까리 주고받는 놈들은 한번에

쓰렁내야 된다는 우국지심(?)을 가진 사람들이었다. 책임자격인 사람이

참석자들을 둘러보았다.

"이상(理想)이 실종되고 부패가 극에 달한 우매한 정치인들을 우리들

손으로 정화시키지 않으면 안된다. 이는 정의의 투쟁이며 국가를 재건함에

있어 반드시 한 번쯤은 거쳐야 하는 피할 수 없는 관문이다."

그 음성은 충분히 억제되어 있어 듣는 이로 하여금 식은땀을 흘리게 했다.

광신자의 자기도취와는 한 줄의 금을 긋는 느낌으로 받아들여졌다. 그에

대한 신망의 표출이기라도 한 듯 사람들의 고개가 천천히 아래위로 움직였다.

"그건 그렇고, 여기서 문제가 되는 인물이 하나 있다."

사나이의 목소리가 약간 높아지자 좌중은 앉은 자세를 바로잡았다. 그들의

눈동자엔 긴장의 빛이 번득였다.

"바로 이젤론 요새 사령관으로 있는 양 웬리 장군이다."

"......"

"멀리 떨어져 있는 탓이기도 하지만 어쨌든 그를 동지로 포섭할 겨를이

없었다. 그에 대해서는 어떤 생각들을 갖고 있는지, 의견을 듣고 싶다."

사나이의 말끝이 마무리되기도 전에 좌중은 이론이 분분했다.

"그를 우리 편으로 끌어들여야 합니다. 지략과 인망으로 보아 크게 도움이

될 것입니다. 또한 이젤론의 전략적 가치도 무시할 수 없습니다."

"양 장군만 우리의 동지가 되어 준다면 하이네센과 이젤론 두 곳에서 전

영토를 장악하는 것은 식은죽 먹기보다 쉬울 것입니다."

"하지만 이젠 시간이 없다. 3월 말은 바로 눈앞에 닥쳐와 있다. 누가 언제

그를 설득할 수 있겠는가?"

"저는 의견을 달리합니다. 굳이 그 사람을 우리의 동지로 삼지 않더라도

우리 일에는 별 지장이 없다고 봅니다."

그 소리는 좌중에서도 가장 젊은 목소리였는데, 기묘하게도 활력이 빠져

음산하게 울려퍼졌다. 억지로 단정하는 말투와 음성의 질감 사이에 미묘한

부조화가 엿보였다. 이를 눈치챈 듯 책임자가 그의 발언을 제지했다.

"감정을 앞세우는 일은 삼가야 한다. 하지만 양을 동지로 삼기엔 이제

시간이 너무 촉박하다. 이 일은 거사 후에 다시 거론하는 게 좋겠다. 하긴

샨플의 봉기엔 지리적 조건으로 보아 양이 진압책임을 지고

나서겠지만......"

이젤론에서 샨플에 도착하려면 펄스와프항법(航法)으로 최대속도를 낸다

하더라도 닷새는 잡아야 했다. 여기에 수도로부터 쿠데타 발발 소식을 듣고

서둘러 수도로 향한다 쳐도 최저한 25일은 필요할 것이다. 그러면 총 30일이

걸리는데 그간에 수도는 반란군에 의해 완전히 제압될 것이다. 게다가

무시무시한 위력을 자랑하는 방공 시스템, 12개의 전투 위성을 거느린

'알테미스의 목걸이'가 버티고 있는 한, 기적의 양이 아니라 그보다 더한

사람이라도 하이네센을 탈환하기란 결코 쉬운 일이 아닐 것이다.

"그런 상황이므로 양도 우리의 계획을 들으면 거기에 응해줄 것이다.

그렇게 된다면 우리들이 권력 중추를 장악했을 때, 신체제의 실력과 권위를

드높이는 데 크게 기여해줄 것이다."

"제안이 있습니다."

먼저의 그 젊은이, 그의 음산한 목소리가 일동의 시선을 집중시켰다.

"동지 한 사람을 이젤론으로 파견하여 양을 감시하도록 해야 합니다. 만일

그가 우리에게 불리한 행동을 할 기미가 엿보이면 즉각 처치를 해야 합니다."

잠시 침묵이 흐른 뒤, 이번엔 그의 말에 찬성하는 소리가 여기저기서

연거푸 튀어나왔다. 성공을 저해하는 위험한 인자는 일찌감치 말살시켜

버려야 한다는 의견이 의외로 강하게 대두되었다.

"알겠다. 대다수의 의견에 따라 그 방법을 채택하기로 한다. 그럼 누구를

이젤론으로 보낼 것인가? 의견들을 제시해 보라."

그렇게 말하긴 했어도 책임자의 음성에는 썩 마음에 내키지 않아하는

기색이 역력했다. 다수결 원칙을 존중하기 때문에 어쩔 수 없다는

표정이기도 했다.

구석에 앉아 묵묵히 지켜보기만 하고 있던 한 사나이가 크게 한숨을

몰아쉬었다. 그 숨결에서는 술냄새가 짙게 풍겼다. 손엔 로잘람 위스키 병이

들려 있었고 술병은 절반쯤이 빈 상태였다. 아더 린치라는 이름의

사나이였다.

악의에 찬 중얼거림이 맥주 거품처럼 린치의 마음 표층으로 떠오르고

있었다. 춤 춰라 춤 춰라. 이놈도 저놈도 운명의 손바닥위에서 미친 듯이

춤을 추는 게 좋겠지. 그러다가 도중에 발을 잘못 내디뎌 전락하든, 죽을

때까지 춤을 추든 그것은 모두 놈들의 능력 탓이 아니겠는가.

자기가 지금 바라고 있는 것은 무엇인가? 쿠데타의 성공인가, 아니면

실패인가? 아무리 생각해 봐도 가늠이 서질 않는 린치였다. 9년 전의 그때

이래, 자기 자신의 미래마저 관심의 대상에서 멀어진 것 같은 느낌이었다.

그때까지만 해도 린치의 인생은 그처럼 비관적인 것만은 아니었었다.

전선에서도 행정 업무면에서도 적지않은 공적을 쌓았고, 40세가 되면서

소장이 되고 각하 소리까지 들었던 린치였다. 그러던 것이 발놀림 한 번

잘못 하는 바람에 그의 인생은 180도로 바뀌고 말았다.

엘 파실 성역(星域)에서 제국군과 전투를 벌일 때였는데, 그때 그는

이상한 공포에 휘말려 주민과 부하들을 내동댕이친 채 혼자만 도망치다가

제국군에게 잡혀 포로신세가 되고 말았다. 살아 있으면서 동맹군의 치부가

되고 비열한이라는 더러운 이름을 안게 된 것은 바로 그때부터였다.

린치는 조용히 눈을 감았다. 알코올과 허무감이 짜낸 두꺼운 커튼 저편에

한 개의 행성이 뿌연 윤곽을 드러내고 있었다. 그 행성. 1만 광년의  공간을

사이에 두고 있는 은하제국의 수도오딘에선, 지금쯤 그에게 이 임무를

부여한 젊은 통치자 로엔그람 라인하르트 원수가 별과 별의 큰 바다를

바라보며 날카로운 야심을 불태우고 있으리라.

제 2장 발화점(發火點)

I.

린치가 은하제국 우주함대 사령장관 라인하르트 원수에게 호출당한 것은

지난해 11월의 일이었다. 라인하르트가 제국령을 침공한 동맹군을 암리츠아

성역에서 대파한 지 얼마 안 되는 어느 날이었다. 수치스럽게도 엘 파실에서

포로가 된 이후, 린치는 변경성구에 위치한 교정구(矯正區)에서 억류생활을

하고 있었다.

은하제국에 포로수용소 따위는 존재하지 않았다. 은하제국에서는

자유행성동맹을 국가로 인정하지 않기 때문에 동맹군을 적군이 아닌

반란군으로 취급하고 있었던 것이다. 반란군이란 제정(帝政)에 반대하는

악질적인 사상범이므로 '사상과 도덕의 교정'을 목적으로 하는 특수시설에

수용되는게 관례로 되어 있었다.

광대한 시설 속에서 식량을 자급자족해야 했다. 제국군은 경계선을

감시하고 4주에 한 차례 의약품과 의복만을 공급해 줄 뿐이었다. 수용자들의

콜로니에 대해서는 별로 간섭하지 않았다. 이는 은하제국의

관대함이라기보다, 예산과 인원의 부족을 말해주는 것이었다. 징병제를

실시하고 있다고는 하지만 인적자원에도 한계가 있는 법인지라, 실제에 있어

변경성구 구석구석에까지는 손이 미치지를 못하고 있는 터였다.

사상범들끼리 내분을 일으켜 서로를 죽여준다면 그것을 오히려 감사하게

여길 정도였다.

한편 자유행성동맹 쪽에서는 처음에는 제국군의 포로들을 손님모시듯

우대했다. 자유로운 사회체제의 고마움을 피부로 느끼게 해주겠다는 일종의

심리작전이었는데, 그것도 1, 2년이지 계속하는 데엔 여러가지 문제와

애로가 있었다. 그리하여 이제 그러한 우대는 완전히 퇴색하고 말았다.

최근의 포로들 대우는 일반사회와 교도소의 중간 정도를 유지하고 있을

뿐이었다.

린치와그의 부하들은 하나의 콜로니에 뭉쳐서 살고 있었다. 그러나 뒤따라

교정구에 들어온 병사들의 입을 통해, 엘 파실에서의 불명예가 알려지면서

린치는 포로들로부터 백안시당해야 했다.

린치는 그 도피처를 술에서 찾았다. 그 누가 그를 매도하고 저주해도

변명할 수 없는 입장이 그렇게 만들었다. 새로 들어온 포로들을 통해 아내가

이혼을 하고 친정으로 돌아갔다는 소식도 들었다. 그럴수록 그는 술 속에

파묻히기를 원했다. 그 무렵부터는 그의 옛 부하들마저 노골적으로 그를

혐오하기에 이르렀다. 그런 어느 날, 한 척의 구축함이 나타나 그를

은하제국의 수도인 오딘으로 데려갔던 것이다.

로엔그람 후작 라인하르트 원수는 양 웬리와는 달리 겉보기에도 비범한

데가 있었다. 나이는 그때 스무 살이었다. 아름다우면서도 날카로운

눈초리가 특히 인상적이었다. 황금빛의 화사한 머리칼은 마치 사자의 갈기와

닮아보였다.

"린치 소장이시오?"

그의 책상 앞엔 의자가 하나 놓여 있었다. 위병들에게 끌려 린치가 그

자리에 앉자마자 라인하르트가 그렇게 물었다. 그의 목소리에는 따뜻함이

없었고 본인도 그것을 의식하고는 있으나 고칠 마음은 없는 것 같았다.

눈앞에 앉아 있는 사람은 아군이건 적군이건간에 타기해야 할 수치스러운

사나이였기 때문이다.

"귀관의 이름은?"

린치가 불쑥 물었다.

"라인하르트 폰 로엔그람이다."

린치는 붉게 물들어 희미해진 눈을 떠서 상대방을 바라보았다.

"헤에, 당신이...... 젊구나 젊어. 당신은 엘 파실을 알고 있는가? 몇 년

전이지? 아마 그때 당신은 코흘리개 어린애였을 게야. 당시 나는 소장

각하였는데 말야."

라인하르트의 왼쪽에는 키가 큰 붉은 머리칼의 청년 장교가 한 사람 서

있었는데, 그의 푸른 눈에는 혐오와 연민이 교차되어 있었다. 그가 귓속말로

라인하르트에게 말했다. 키르히아이스였다.

"각하, 제 정신이 아닌데요."

"그래서 쓸모가 있는 게지. 아니면 이 녀석은 살 가치도 없는 놈이야."

금발의 젊은 원수는 린치를 차디찬 눈으로 굽어보았다.

"잘 들어라. 나는 같은 말을 두 번 하지 않는다. 너에게 어떤 임무를 줄

터이니 그 과업을 완수하라. 성공하면 그대에게 제국의 소장 계급을

부여해주겠다. 알겠나,린치?"

그에 대한 반응은 늦었지만 확실했다. 붉게 물든 안막 깊숙한 곳에 불빛이

떠오르기 시작했다. 뇌를 둘러싸고 있는 알코올의 독안개를 떨쳐 버리려는

듯 린치는 세차게 고개를 흔들어댔다. 몇 번이고 거듭......

"하하하, 소장? 소장이란 말이지?"

그는 혀를 내밀어 윗입술과 아랫입술을 침으로 적셨다.

"그거 나쁘지 않군그래. 그런데 무엇을 하라는 거지?"

"너의 고국에 잠입한다. 그런 다음 군대 내의 불평분자들을 포섭,

선동하여 쿠데타를 일으키게 사주하는 거다."

잠시 침묵이 흘렀다. 그 침묵을 깬 것은 리듬이 흩어진 웃음소리의

물결이었다.

"헤헤헤. 그건 말도 안 돼. 불가능한 일이야. 당신 지금 제 정신으로 하는

말인가?"

"술은 그대가 취했지 내가 취한 게 아냐. 여기 자세한 계획서가 있다.

이대로만 하면 성공하고도 남을 거야."

린치의 눈동자에 재차 어두운 빛깔이 떠올랐다.

"그러나 잠입에 실패한다면 나는 죽는다. 틀림없이 죽을 것이다. 아니지,

살해당할 것이다."

"죽어야 할 때 죽는 게 군인 아니던가?"

라인하르트의 목소리는 채찍이 되어 공기를 찢었다.

"지금 그대에게 살 만한 가치가 있다고 생각하는가? 그대는 비겁자야.

지켜야 할 국민도, 아껴야 할 부하도 내버린 채 혼자만 살겠다고 도망친

비열한이란 말일세. 이 세상 누구도 그대 편에 서서 그대를 변호해 주진

않아. 거듭 말하거니와 그대는 막다른 인생이야. 그래도 그 생명에 가치가

있다는 겐가?"

그 소리는 알코올에 의해 잠재워져 있던 린치의 어둠침침한 정신을

압도했고 깨어나게 했다. 정신을 지닌 에너지의 질과 양에 커다란 차가

있었다. 린치는 온몸을 부들부들 떨며 식은땀까지 흘렸다.

"그래, 나는 비겁자였어."

"이제 새삼 오명을 벗을 수는 없겠지. 그렇다면 철저하게 비겁자가 되어

사는 게 그대가 나아갈 길 아닌가?"

린치는 고개를 쳐들었다. 희끄무레한 망막 저 안에서 용광로를 닮은

불꽃이 시뻘겋게 달아올랐다.

"하지, 해주지. 대신 당신은 약속을 지켜줘야 해."

10년도 더 되는 옛날에 가지고 있던 예기(銳氣)의 앙금이 그 목소리 속에

가라앉아 있었다.

II.

"이 계획이 성공하면 양은 국내 문제에 쫓겨 우리에게는 손을 뻗지 못할

거야."

린치가 물러가자 라인하르트는 붉은 머리칼의 친구를 바라보며 중얼거렸다.

"어련하시겠습니까. 국내 평화가 흔들리면 반란군도 손을 들 수밖에 업죠."

"평화라고 했나? 평화란 말일세, 키르히아이스. 무능이 최대의 악덕이

되지 않는 행복한 시대를 가리키는 말이라네. 자, 보게나. 귀족들의

꼬락서리를......"

라인하르트의 혓바닥은 언제나 신랄했다. 그것이 귀족들을 향할 때는 특히

더했다.

제국은 동맹과의 전쟁 상태를 지속하고 있었으나, 그 와중에서도

귀족들만은 '성벽 속의 평화'를 마음껏 누리고 있었다. 수천광년 떨어진

허공에선 병사들이 피투성이가 된 채 죽음의 공포에 떨고 있을 때, 왕궁의

크리스탈 샹들리에 아래에서는 화려한 무도회가 열리곤 했던 것이다.

최고급품의 샴페인과 붉은 포도주에 적신 사슴고기구이와 초콜릿을 얹은

파파로와와, 그리고 새하양 페르시아 고양이, 푸른 진주가 박힌 머리핀,

호박으로 된 벽장식, 수세기를 거쳐온 백자 화병, 검은 표범가죽으로 만든

코트, 수없이 많은 보석을 박아 만든 화려한 드레스, 색채과 광채가 현란한

스테인드 글라스 등등.

이런 비참하고 우스꽝스러운 대조야말로 누구도 부정할 수 없는 현실인

것이다. 그렇다면 이 현실을 바꾸어야 한다. 무도회에 처음 참석했던 날

푸른 눈동자의 소년은 그렇게 느꼈었다.

그것은 곧 확고한 의지로 자리를 잡았고 그로부터 무도회나 파티는 그에게

있어 타도하지 않으면 안 될 적을 관찰하는 장이 되었다. 그 결과 현란하기

이를 데 없는 귀족들 가운데에는 경계할만한 인물이 없음을 알게 되었다.

라인하르트는 그런 생각을 키르히아이스에게만 털어놓았다.

"귀족들을 두려워할 것 없다, 그 말씀이십니까? 저도 거기에는

동감입니다."

그 무렵부터 키르히아이스의 라인하르트를 대하는 태도가 달라졌다.

머리를 조아리고 허리를 더 굽히기 시작한 것이었다.

"그렇더라도 귀족들은 조심하셔야 합니다."

그 말에 라인하르트는 놀란 눈으로 친구를 쳐다보았다. 집단의 통일된

의견까지는 아니더라도, 공동의 적에 대하여 하나로 뭉쳐진 이기적인 증오를

경시할 수는 없는 것이다. 정면의 적을 향하여 칼을 빼들었을 때, 상대 아닌

딴 사람이 등에다 비수를 꽂지 말라는 법은 없지 않은가?

"알았네. 충분히 주의를 해야겠지."

라인하르트는 키르히아이스의 말에 순순히 긍정했다. 그가 몸속에 지니고

있는 예리한 칼날은 항상 이 친구에 의해 감싸지고 보호되어지곤 했다. 또

한 사람, 그의 날카롭고 불 같은 성질을 다독거려주는 사람이 있었다. 다섯

살이 위인 누님 안네로제였다.

15세의 어린 나이에 선제(先帝) 프리드리히 4세의 후궁으로 들어간 그녀는

그때 이미 자신의 미래를 포기했다.황제로부터 그류네발트 백작 부인이라는

칭호를 받은 그녀는 성격 파탄자와 다를 바 없는 아버지로부터 데려온

라인하르트와 비록 남남이지만 친형제와 같은 사이인 키르히아이스를 방패로

삼아 오늘까지 살아오고 있었다.

오늘날에 와서는 그들도 어른이 되고 사회적으로도 크게 출세하여 장군의

칭호까지 받게 되었다. 그러나 아직도 두 청년은 그녀 앞에 나가면 세월을

거슬러올라가 옛날의 소년으로 되돌아가는 것처럼 감미로운 과거로 돌아가

행복을 만끽하는 것이었다.

선제 프리드리히 4세가 낙백(落魄)이 극에 달한 생활을 하던 끝에 급사한

이래, 은하제국의 지배계급들은 단속적인 지각 변동 속에서 불안을 짓씹으며

살아야 했다. 먼저 다섯 살의 어린애 엘윈 요제프가 새로운 황제로

등극했다. 그는 프리드리히의 직계손임에도 불구하고 즉위하자마자 모진

풍상 앞에 몸을 드러내지 않으면 안 되었다. 각각 대귀족인 두 가문에서

분노와 질투의 화살을 쏘아대기 시작했기 때문이다.

브라운슈바이크 공작 오토와 리텐하임 후작 빌헤름이 그 중심인물이었다.

그들은 모두 프리드리히 4세의  딸들과 결혼했으나 아들을 낳지 못하고

딸들만 낳아 기르고 있었다. 그들은 자기들의 딸이 즉위하여 여황제가 되고,

자신들은 섭정이 되어 제국을 지배하겠다는 야심을 품고 있었는데, 요제프

유제(幼帝)의 등극으로 말미암아 그 기회를 빼앗긴 것이 못내 분하고

원통했던 것이다.

그 야심이 허물어지면서 두 가문은 갑자기 가까워졌다. 공동의 적에 대해

보복을 꿈꾸었고 그래서 손을 잡고 공동전선을 펴기 시작한 것이었다. 적은

유제 엘윈 요제프 2세와 그를 떠받드는 두 사람의 중신, 즉 제국재상으로

있는 76세의 리히텐라데 공작 크라우스와 20세의 로엔그람 후작 라인하르트

원수였다.

이렇게 해서 은하제국의 지배계급은 두 파로 갈라졌던 것이다. 그것이

황제파(리히텐라데 = 로엔그람이 주축)와 반황제파(브라운슈바이크 =

리텐하임 연합)이다. 그 외 제국의 장래를 걱정하고 또한 자기의 보신을

위해 양쪽의 눈치를 살피며 중립을 표방하는 자들도 적지 않았으나,

험악일로로 치닫는 정세는 그들을 언제까지나 권위에 머물러 있게 하지는

않았다.

어느 쪽에 몸을 담아 살아남을 것인가? 어느 쪽에 대의명분이 있고 승산이

있는가? 이것을 분별해 내기 위해 그들은 판단과 통찰의 시험대에 서지 않을

수 없게 되었다. 감정적으로는 처음부터 브라운슈바이크 공작 쪽으로

기울었으나, 라인하르트가 전쟁의 천재라는 점을 잘 알고 있었기 때문에

좀처럼 결단을 내리지 못했다. 그리하여 그들은 감정과 실리의 골짜기에서

바람부는 방향을 확인하는 데 필사적이었다.

"귀족들이 우왕좌왕하고 있다. 어느 쪽에 붙어야 유리할지 머리를

짜내느라 제 정신들이 아니군. 근래에 보기드문 코미디야."

어느 날, 라인하르트가 그렇게 말했다. 상대는 제국 우주함대 참모장

오벨슈타인 중장이었다.

"해피엔딩이 아니면 아직 코미디라고 속단할 수는 없습니다."

오벨슈타인은 여간해서 들뜨지 않는 성품이어서 사람들은 그를 가리켜

유머 감각이 없다고 뒷공론들을 했다. 아직 30대 중반의 나이이건만 반백의

머리에다 광(光) 컴퓨터가 내장된 좌우의 의안은 차디찬 광채를 띠고

있었으며, 얇은 입술은 늘 닫혀 있는데다 부드러운 미소란 찾아볼 수 없는

핏기없는 사나이였다.

"각하께선 기다리셔야만 합니다. 섣불리 무대에 오르지 말고, 굿이나 보고

떡이나 잡수시는 게 상책입니다."

"알고 있소. 기다리고 말고. 아주 느긋하게 기다릴 거요."

말은 그렇게 했지만 라인하르트는 가만히 기다리고 있지는 않았다. 그는

지모와 책략으로써 대귀족들이 승산도 없는 이에 맹목적으로 분노하도록

은근히 부추기고 있었다. 그들의 히스테리가 폭발하도록 말이다.

"귀족들을 궁지에 몰아붙이는 것도 정도껏 하셔야 합니다."

보다 못한 키르히아이스가 그렇게 충고했을 정도였다. 라인하르트는

변명하지 않았다.

"쫓기는 것을 자인할 때까지만 해보는 거야. 깊이는 안 들어갈테니까 너무

염려 말게."

실제로 귀족들이 한데 뭉치기만 한다면 그 무력과 부력(富力)은 믹강할

것이었다. 라인하르트와는 감히 견줄 수조차 없을 정도로 말이다. 그럼에도

불구하고 귀족들은 이대로 있다간 파멸이었다. 어떻게 해서든지 반격을 해야

한다고 안달복달하면서도 균형 감각을 잃어가고 있었다. 바로 그것이

라인하르트가 노리는 바였다.

라인하르트는 어른의 머리와 소년적인 감성을 동시에 가지고 있었다. 그는

자신이 적대하는 자는 외곬수로 증오했다. 그러면서도 상대에게서 개성을

발견하게 되면 그것이 비록 바람직한 것이 못되더라도 호기심에 이끌리고

만다. 지금 그는 귀족들 가운데서 그럴 만한 존재를 찾아내지 못해 조금은

실망하고 있는 중이었다.

III.

마린돌프 백작 프란츠는 온화한 성품에 양식을 갖춘 인물로서

귀족들에게서 뿐만 아니라 영민(領民)들로부터도 두터운 신망을 얻고

있었다. 그러나 신분이 신분인만큼 이번 사태에 즈음하여 그도 고민이

많았다. 어떻게 대처해야 슬기로운 것인지 선뜻 좋은 생각이 떠오르지

않았다. 할 수만 있다면 중립을 지키고 싶었으나 과연 그것이 가능할 것인지

자신이 서지를 않았다.

맏딸인 힐더가 오딘의 대학에서 집에 다니러 온 것은 바로 그 무렵이었다.

힐더, 정확하게 말해 힐데가르트 폰 마린돌프 백작 영양은 올해 스무 살로

청춘의 문턱에 선 미모의 처녀였다.

엷은 검정색이 혼합된 금발을 단정하게 뒤로 묶어올려 더욱 발랄하게

보였으며 약동하는 지성과 생기가 청록색의 눈동자에서 발산되고 있었다.

모험 정신이 풍부한 소년과 같은 인상이 정말 매력적이었다.

"아가씨께서 이렇게 건강하시니, 저도 정말 기쁘군요."

핑크빛 뺨을 가진 노인이 저택 현관에서 그녀를 맞이했다.

"한스 영감님도 건강해 보이는데요. 아버지는 어디 계세요?"

"선 룸에 계신데, 그쪽으로 안내해 드릴까요?"

"괜찮아요. 제가 직접 그리로 가겠어요. 대신 커피를 부탁할까요?"

목언저리에 스카프를 두른 것만 아니라면 남자로 착각할 만큼 간편한

복장을 한 백작 영양은 리드미컬한 걸음걸이로 복도를 가로질러 갔다.

넓은 선 룸 창가에는 소파가 놓여 있었고, 마린돌프 백작은 따스하게

내리쬐는 햇빛을 받으며 뭔가 깊은 생각에 잠겨 그 소파에 묻혀 있었다.

딸의 목소리가 그의 귀에 가 닿았다.

"무얼 그렇게 생각하세요?"

"별것 아니다."

"별것 아니라니 다행이군요. 은하제국의 운명과 마린돌프 가문의 미래를

위해서......"

마린돌프 백작 프란츠는 자기도 모르게 움찔했다. 얼굴이 굳어지면서 딸을

주시했다. 힐더는 반쯤은 장난삼아 한 얘기여서 그런지 밝은 미소를 잃지

않고 아버지의 표정을 살피고 있었다. 그때 한스가 은쟁반에 커피를

받쳐들고 들어왔다.

"그래서 어떻게 하실 건지 생각을 굳히셨나요?"

"나는 가능한 한 중립을 지키고 싶다. 하지만 그것이 여의치 않다면 할 수

없지. 브라운슈바이크 공작 편에 설 수밖에. 그것이 제국 귀족의......"

"아빠!"

날카로운 목소리와 표정으로 힐더가 아버지의 말을 중간에서 잘랐다.

아버지는 놀란 눈으로 딸을 바라보았다. 청록색의 눈동자가 밝게

반짝거렸다. 보석 속에서 불꽃이 너울너울 춤추는 것처럼 아름다웠다.

"대부분의 귀족들이 의식적이로든 무의식적으로든 잊고 있는 게 있어요.

제 말 좀 들어보세요, 아버지. 인간이 태어나면 반드시 죽는 것과

마찬가지로 국가도 생과 사를 되풀이해 가고 있어요. 지구라는 아주 작은

행성 표면에서 문명이 탄생한 이래, 멸망하지 않은 나라는 하나도 없어요.

은하제국 골덴바움 왕조만이 어떻게 예외이기를 바라시는 거죠?"

"얘야, 힐더!"

"골덴바움 왕조는 500여 년 가까이 이어져 내려왔습니다. 그렇죠?"

힐더는 과거형을 사용했다. 눈동자에 열기가 넘쳐흘렀다.

"그간, 200년 이상이나 전 인류를 지배했고 권력과 부를 원하는 대로 실컷

누려왔습니다.사람을 죽이는 짓도, 남의 집 귀한 딸을 빼앗는 짓도 마음대로

저질러 왔어요. 어디 그뿐인가요. 자기들에게만 유리하도록 법률을 만들어

무수한 인간들을 괴롭혔어요."

"......"

"그 정도 해왔으면 이제 슬슬 막을 내릴 때가 됐어요. 그런데 무슨 불만이

또 있다는 거죠? 오히려 500년 이라는 긴 세월 동안 영화를 누려온 걸

감사해야 될 거예요. 그 동안 누려온 특권을 잃는다는 걸 자연의 섭리라고

생각할 순 없나요?"

유순한 성격의 부친은 마치 혁명가라도 된 듯 기관총처럼 쏘아대는 딸

앞에 어깨를 움츠리고 있었으나 차츰 안정을 되찾아 반격을 시도했다.

"그래, 네 말이 옳다 치자. 그렇다고 해서 로엔그람 후작 편이 되어야

한다는 논리는 성립될 수 없다, 힐더."

"됩니다."

"어째서냐?"

그렇게 묻는 아버지의 묵소리엔 깊은 의문과 더불어 매달리고 싶어하는

구원의 심정이 깃들어 있었다.

"거기에는 네 가지의 이유가 있습니다. 들어보시겠어요?"

부친은 힘없이 고개를 주억거렸다. 힐더의 설명은 다음과 같았다.

첫째, 로엔그람 후작 라인하르트 원수는 새 황제를 받들어 모시고 있으며,

새 황제에 반기를 드는 자는 황제의 명을 받아 처단할 수 있는 대의명분을

가지고 있다. 그에 반해, 브라운슈바이크 공작과 리텐하임 후작 쪽은 야심으

채우기 위한 사전(私戰)을 일으키는 데 불과하다.

둘째, 언젠가 대부분의 귀족들을 결집시키게 되면 브라운슈바이크 공작의

병력은 강대해질 것이다. 그런 탓에 거기에는 마린돌프 정도의 소귀족이

가담한다 해도 빛을 보지 못할 것이며, 오히려 하찮은 대접을 받게 될

것이다. 그러나 로엔그람 진영은 열세이므로 기꺼이 참가한다면 세력의

강화에 한몫 거들게 되고 나아가 정치적 효과도 높여줄 것이다. 그런 까닭에

마린돌프 가문은 우대를 받을 수 있다.

셋째, 브라운슈바이크 공작과 리텐하임 후작은 일시적으로 손을 잡은 것일

뿐 이념적으로 완전히 의기가 투합된 것이 아니므로 지금 당장의 이익에만

눈을 밝힐 뿐, 진정한 의미에서의 협력은 기대할 수가 없다. 무엇보다도

군의 지휘 계통에 질서가 없는 것이 치명적이다. 그에 비해 로엔그람 진영은

일사불란한 조직으로 움직이고 있다. 도중의 경과가 어떻게 될는지는 알 수

없다손 치더라도 최종적인 승패의 행방은 불을 보듯 뻔하다.

넷째, 로엔그람 후작 라인하르트는 문벌귀족이 아니요, 또한 그의

부하들도 마찬가지이므로 평민계급의 신망과 인기가 높다. 양 진영의 병사는

대부분 평민들이다. 장교들만으로는 싸울 수가 없지 않은가. 그뿐인가, 귀족

출신 장교에 대하여 병사들이 반감을 갖게 되면, 브라운슈바이크 공작

진영에서도 병사들이 폭동을 일으켜 내부로부터 붕괴될 가능성마저 있다.

"어때요, 아빠?"

힐더가 말을 마쳤을 때, 마린돌프 백작은 이마에 송글송글 맺힌 땀을 닦고

있을 뿐이었다. 그는 딸의 정연한 논리에 반론을 펼 준비를 미처 해놓지

못하고 있었던 것이다.

"마린돌프 가문이 살아남으려면 로엔그람 후작에게 가담해야 돼요.

충성의 증거로 영지와 인질을 내놓고서라도 말이에요."

"영지는 좋다. 그러나 볼모를 내줄 순 없어. 그런 짓은......"

"라인하르트가 원한대도 말인가요?"

"그래, 그 누가 원해도 안 돼."

"본인이 원한다면요?"

"......"

순간 마린돌프 백작은 피가 거꾸로 흐르는 것 같았다. 얼굴이 상기되었다.

"설마, 네가?"

"네, 제가요."

"으음, 힐더!"

아버지는 신음소리를 냈으나 힐더는 태연했다. 그녀는 한스가 가져온

커피에 크림과 설탕을 푸짐하게 쏟아부었다. 살찌지 않는 체질에 자신이

만만했기 때문이다.

"전 아빠에게 정말 감사하고 있어요. 재미있는 시대에 저를

낳아주셨으니까요."

"......"

"저는 역사를 움직일 만한 능력은 없지만, 역사가 어떻게 움직이고 그

속에서 인간들이 어떻게 살아가며 어떻게 죽어가는가를 확인할 줄은 알아요."

커피 잔을 비우자 힐더는 의자에서 몸을 일으켰다. 그리고 한발 다가서서

아버지를 포옹하고는 윤기 없는 아버지의 머리에 자기의 뺨을 비벼댔다.

"아빠, 너무 걱정하지 마세요. 마린돌프 집안은 제가 지킬 테니까요. 어떤

짓을 해서라도 어떤 일이 있더라도......"

"너도 이젠 다 컸구나."

아버지의 음성에는 어느덧 침착함이 되돌아와 있었다.

"어떤 결과가 오든 나는 후회하진 않겠다. 마린돌프 가문의 영속이 아무리

중요하더라도 너까지 희생시킬 순 없다. 오히려 마린돌프 가문을 도구로

삼아 네가 살 길을 여는 걸 난 바란다. 알겠니, 힐더야?"

"아빠!"

"건강하거라."

힐더는 얼굴을 밑으로 내려 이번엔 아버지의 볼에 입을 맞추었다. 그리곤

나비처럼 날렵하게 몸을 날려 선 룸에서 빠져나갔다.

IV.

6일간의 여행 끝에 힐더는 수도 오딘으로 돌아왔다. 우주항에서

로보트카를 탄 힐더는 곧바로 라인하르트의 원수부로 직행했다. 아직 젊은

그녀는 피로 따위는 느끼지 않았다. 휴식은 일을 다 마친 다음에도 얼마든지

누릴 수 있는 것이다.

"만날 약속이 되어 있습니까?"

류케 중위라는 명찰을 가슴에 단 젊은 장교가 위병실 창구 속에 앉아

있다가 그렇게 물었다.

"아뇨, 예약은 하지 않았어요. 하지만 많은 인명에 관계되는 일입니다.

원수 각하께선 반드시 만나 주시리라 믿습니다. 연락을 취해 주신다면 정말

감사하겠습니다."

아름다운 아가씨의 간곡한 표정(30퍼센트 가량은 꾸밈이었다)을 보자 류케

중위는 기사도 정신을 발휘하고 싶어졌다. 그는 그녀를 잠깐 기다리게 한

다음 여기저기 연락을 취하더니 얼마 후 마치 자기의 기쁨이기라도 한 듯

환한 웃음을 얼굴에 떠올렸다.

"면회를 허락하셨습니다. 4호 엘리베이터를 타고, 10층에서 내리시면

되겠습니다."

"고맙습니다."

힐더는 마음에서 우러나오는 인사를 건네고는 그 자체로서 무기

탐색장치의 구실을 하는 엘리베이터에 올라탔다.

그날 라인하르트는 어떤 보고를 기다리고 있었는데 그 보고가 아직

도착하지 않아 무료해하고 있었다. 그때 아름다운 여성 방문자가 나타났다는

얘기에 부쩍 흥미가 당겨 만나보기로 했던 것이다.

화장기가 거의 없는 해맑은 얼굴의 힐더를 보자 라인하르트의 푸른

눈동자가 환히 빛났다. 그리고 무엇보다도 귀족티가 나지 않는 점에 호감이

갔다. 인사를 끝내고 난 직후였다.

"키르히아이스가 없는 게 아쉽군."

라인하르트가 느닷없이 키르히아이스의 이름을 들먹였다.

"키르히아이스는 마린돌프 가와 얼만간 인연이 있는 걸로 아는데, 혹시

알고 계신가요?"

"네, 물론이죠. 그분은 작년 카스트로프 반란 때, 저의 아버님의 목숨을

구해 주셨습니다. 아직 직접 뵙지는 못했습니다만."

"그런데 저를 만나자고 한 용건은?"

유년학교 생도처럼 보이는 소년이 커피를 날라왔다. 라인하르트가 크림을

기울이려 할 때 힐더가 입을 열었다.

"이번 내전에서 저희 마린돌프 가는 로엔그람 후작 각하를 지지하기로

결정했습니다."

순간 라인하르트의 손동작이 잠시 멎었으나 그대로 자연스럽게 크림을

커피 속에 쏟아부었다.

"내전이라니요. 언제 그런 일이 일어났던가요?"

"내일이라도 일어날 수 있는 일이죠. 브라운슈바이크 공작과 말입니다.

형세가 그렇게 되어 가고 있지 않은가요?"

"대담한 아가씨로군요. 가령 그렇다 합시다. 제가 이긴다는 보장도

없는데, 그런 줄 아시면서 지지를 표명하시는 겁니까?"

힐더는 호흡을 가다듬은 다음 아버지에게 들려주었던 설명을

라인하르트에게도 반복했다. 라인하르트의 푸른 눈이 반짝 빛났다.

"정곡을 찌르는 논리로군요. 인사치레로 드리는 말씀이 아니라 정말

탄복했습니다. 사실 저에겐 확고한 지지자가 필요합니다. 그것도 가능한 한

많이...... 아가씨의 고마운 뜻 정말 잊지 않겠습니다. 응분의 보답을

약속드리겠습니다."

"그렇게 말씀해 주시니 정말 감사합니다. 그래서 드리는 말씀인데 한 가지

부탁을 올려도 좋을는지요?"

"뭐든지......"

"마린돌프 가의 충성에 대한 보수로서, 우리 가문의 안정, 즉 영지를

보장해 준다는 공문서를 한 장 써주세요."

"오호, 문서를 말입니까?"

라인하르트의 말투가 조심스러워지면서 지금까지와는 조금 다른 시선으로

힐더를 바라보았다. 마린돌프 백작의 딸은 조금도 비굴하지 않은 당당한

태도로 젊은 권력자를 상대하고 있었고, 그는 그러한 대담성에 놀라지 않을

수 없었다. 라인하르트는 잠시 생각에 잠기는 듯했으나 그리 오래 걸리지는

않았다.

"좋습니다. 오늘 중으로 문서를 전해드리도록 하겠습니다."

"정말 감사합니다."

힐더는 정중하게 머리를 숙였다.

"마린돌프 가는 각하에 대하여 절대적인 충성을 맹세하며 그 어떤 어려운

일이라도 하명하시기만 하면 가문의 명예를 다하여 충실히 실행하겠습니다."

"기대가 큽니다. 그런데 미스 마린돌프."

"네?"

"당신이 설득해 줄 다른 귀족들에게도 역시 똑같은 보증서를 만들어줘야

합니까?"

"원하는 귀족이 있다면 그렇게 해주시는 게 바람직합니다. 원하지 않는

사람들에게야 굳이 그럴 필요가 없겠습니다만......"

힐더는 준비해 두기라도 했던 것처럼 막힘이 없이 즉각 대답했다.

"시원스러우시군."

라인하르트는 격의없이 웃었다. 그의 목적은 골덴바움 왕조의 그늘 밑에서

단물을 섭취해온 구체제를 무너뜨리고 거기에 새 질서를 확립하는 데

있었다. 그리고 500년에 달하는 오랜 세월을 두고 특권을 행사해 온

귀족들을 신체제 아래에서까지 유지시키고 싶은 마음은 추호도 없었다.

절대적 권력을 장악한 다음에는 극소수의 필요한 자를 빼놓고는 모두

숙청하든가, 민중들에게 내던져 보복을 받도록 할 심산이었다. 살아남을

능력이 없다면 사라져 버리면 그만이었다. 적자생존이란 말도 있지 않은가?

그들의 조상들이 우러러 떠받들었던 루돌프의 신념도 그러했으니까.

힐더는 벌써 그런 라인하르트의 의중을 꿰뚫어보고 그가 직접 사인한

공문서를 요구했던 것이다. 공문서만 받아 쥔다면 어떤 경우에도 오리발을

내밀 수는 없는 것이다. 만약 그렇게 하는 경우 라인하르트 자신의 명예가

상처를 입는 것은 물론 그 권력 체제 역시 불신으로 말미암아 출발하기도

전에 삐걱거릴 것이니까.

힐더는 자기 집안에 대해서 계책을 세워 일단 안정을 보장받게 되자 다른

귀족들에 관해선 그들의 '생사여탈은 알아서' 하라는 식이었다. 그러나 이는

단순히 '나만 살아남겠다'는 식의 이기심만은 아니었다. 구 귀족들과의 횡적

연대를 도모하지 않겠다는 의미로서 하는 얘기였다.

두려울 만큼 날카로운 정치, 외교적 감각을 지닌 이 아가씨를 대하며

라인하르트는 마음속으로 혀를 내둘렀다. 동시에 형용할 수 없는 매력을

느끼기도 했다. 수천에 달하는 제국의 귀족 가운데에서 처음으로 상찬받을

만한 인재를 찾아낸 것 같았다. 그것도 이제 갓 20세의 매혹적인 여자가

아닌가.

라인하르트는 그녀보다 한 살 위였다. 그에게는 그것이 웬지 상징적으로

받아들여졌다. 힐더를 만난 이 순간부터 노인이 지배하는 시대는 천천히

막을 내리고 있는 것이다. 제국뿐만 아니라 자유행성동맹도 마찬가지로. 양

웬리 역시 이제 겨우 30세였고 페잔의 란데스헬 루빈스키도 40세를 갓 넘긴

사람이 아닌가.

그때였다. 문 바깥쪽에서 허둥대는 발걸음 소리가 들렸는가 싶더니

흥분으로 얼굴이 벌겋게 달아오른 장군 한 사람이 노크도 없이

뛰어들어왔다. 문을 막아설 정도의 거구였다.

"각하, 귀족 일당이 기어이 움직이기 시작했습니다."

체격에 걸맞는 큰 목소리의 주인공은 칼 구스타프 켄프였다. 그는

라인하르트 원수부 소속의 장군으로서 예전엔 격추왕이었고, 현재는 용맹한

지휘관으로서 명성을 떨치고 있었다.

라인하르트는 몸을 벌떡 일으켰다. 그는 하루종일 바로 이 보고를

기다리고 있었던 것이다. 그의 동작은 힐더의 시선이 따라가기 힘들 정도로

날렵했다.

"미스 마린돌프, 만나서 정말 즐거웠습니다. 언제 함께 식사도 할 수 있는

영광을 베풀어 주십시오. 그럼 오늘은 이만......"

순간 켄프가 힐더에게 호기심 어린 시선을 보냈다.

V.

로엔그람 후작 라인하르트 원수와 리히텐라데 공작 축출에 찬동하는 귀족

일파들이 오딘에 위치해 있는 브라운슈바이크 공작의 별장으로 속속

모여들었다. 별장은 립슈타트의 숲속에 있었으며 모임의 명목은 고대 명화의

감상과 야유회로 되어 있었다. 그러나 그것은 어디까지나 위장에 불과했으며

실제로 로엔그람과 리히텐라데의 전횡에 반대하는 '애국 서명'이 그

목적이었다.

훗날 이를 일컬어 립슈타트의 맹약으로 칭하여졌으며 이날을 기해 탄생된

귀족들의 군사 조직은 립슈타트 반제연합군(反帝聯合軍)이라 일컬어졌다.

참가자 수를 보면 귀족 3,740명에 정규군 및 사병(私兵)을 합쳐 총 병력이

2,560만이었다. 맹주는 브라운슈바이크 공작, 부맹주는 리텐하임 후작

빌헤름이었다.

4,000명 가까이나 되는 귀족들의 이름이 연명된 '애국 서명'에서는

리히텐라데와 로엔그람을 격렬히 비난하는 내용과 함께 골덴바움 왕조를

수호하는 신성한 사명은 '선택된 자', 즉 전통적 귀족 계급에게 부여됐음을

명백히 적고 있었다. 정의의 신은 우리들을 지켜줄 것이다. 승리. 우리의

것...... 문장은 그렇게 끝을 맺고 있었다.

"신은 과연 그들만을 지켜줄 것인가?"

켄프의 보고를 듣고 난 라인하르트는 그렇게 냉소를 보내고는 집합한 각급

지휘관과 참모들을 일별했다. 지그프리드 키르히아이스와 오벨슈타인의

얼굴도 눈에 띄었다. 기타 장군들도 모두 전군에서 뽑힌 일급

전략가들이었다.

"시작하기도 전에 신을 부른다면 그 신은 귀찮게 여길 텐데, 안 그렇소?"

"예쁜 여자라도 제물로 바친다면 또 모르지."

"말도 안 됩니다. 제물로 바치기도 전에 브라운슈바이크가 미리 가로챌

텐데...... 언제 신의 차례가 되기나 하겠습니까? 하하하."

미터마이어, 로이엔탈, 비텐펠트가 농담을 주고받으며 큰 소리로 웃었다.

볼프강 미터마이어는 몸집이 작은 편이었다. 그러나 균형이 잘 잡혀 있어

어느 한 군데에도 빈틈이 없었다. 언제나 텁수룩한 머리칼에다 활력이

넘치는 푸른 눈동자를 가지고 있는 사나이였다. 용병의 스피드엔 감히

어깨를 겨룰 자가 없기로 유명했다. 작년 암리츠아 전투에서는 도주하는 적

함대를 추격하다가 어찌나 속도가 빨랐던지 함대보다 앞질러 나갔을

정도였다. 이후 그에겐 '질풍 볼프'라는 명예로운 별명이 주어졌다.

오스카 폰 로이엔탈은 키가 훤칠하고 검정색에 가까운 짙은 갈색의

머리칼을 가지고 있었다. 상당한 미남자였는데, 특히 놀라운 것은 좌우의

눈동자 색깔이 다르다는 것이었다. '금은요동(金銀妖瞳)'이라 일컫는 유전적

요인에 의한 것이었는데, 오른쪽 눈은 검고 왼쪽 눈은 청색이었다. 그러나

그의 작전 지휘능력은 암리츠아에서 뿐 아니라 많은 전투에서 무훈을

세움으로써 높이 평가되고 있었다.

프리츠 요제프 비텐펠트는 오렌지색의 긴 머리칼과 엷은 밤색 눈이

인상적이었다. 길쭉한 얼굴과 다부지게 생긴 몸집은 보는 사람으로 하여금

약간의 위화감을 갖게 하기도 하지만 어쨌든 맹장으로서의 그 기백과 면모가

출중해서 적은 그가 이끄는 함대 '흑색창기병'이란 이름만 듣고도 놀라 벌벌

떤다는 타고난 용장이었다.

그 외에 코넬리아스 루츠, 아우구스트 잠웰 와렌, 에른스트 메크링거,

나이트하르트 뮬러, 윌리히 케슬러 등등의 장성들이 한 자리에 모였다.

개성은 모두 제각각이었지만 젊다는 것은 모두가 똑같았다. 그들이야말로

라인하르트에겐 다시없는 귀중한 재산이었다.

재산에 대해서 말하자면 오래 계속되는 전쟁과 궁정의 방탕으로 말미암아

재정의 위기가 눈앞에 닥친 작금의 현실이 우려되고 있었다. 그러나

라인하르트는,

"재정 위기 같은 건 단숨에 해결할 테니 염려 마시오."

라고 호언장담했다. 그로서도 그럴 만한 자신이 있었기 때문에 한 말이었다.

결코 무책임한 농담은 아니었던 것이다. 제국에는 황실(皇室) 재산

이외에도, 수억 재원이 고스란히 남아 있었기 때문이다.

귀족 재산이라! 참으로 매혹적인 것이 아닌가. 브라운슈바이크 공작,

리텐하임 후작의 재산은 말할 것도 없고 그들 편에 선 많은 귀족들의 재산을

깡그리 몰수한다. 뿐만 아니라 유산 상속세, 고정 자산세, 누진 소득세 등의

새로운 세제를 도입 적용하면 국고로 환수될 금액은 10조 제국마르크를

가볍게 초과할 것으로 이미 계산해 놓고 있었다.

그러나 자기 편으로 돌아선 귀족들에겐 '보호의 배려'가 필요할 것이므로

수입원에서 제외시키지 않을 수 없었다. 그런 측면에서 말하자면 적으로

남는 귀족이 많으면 많을수록 이익이 된다는 모순된 논리가 성립된다.

귀족들로부터 재산을 몰수하는 것은 재정상의 필요만을 충족시켜 주는

것은 아니었다. 막대한 재산을 갖고 있으면서도 세금 한푼 내지않고

사치스럽게 생활하는 귀족들에 대하여, 시민들은 오래 전부터 반감과 증오를

갖고 있었는데, 라인하르트로서는 그 분노를 우선 가라앉혀 줄 의무가

있었다.

정치나 사회를 개혁하려는 그의 의지는 확고했다. 하지만 그에게 있어서

그것들은 골덴바움 왕조를 무너뜨리는 과정에서 생겨나는 부산물에 머물러

주지 않으면 안 되었다. 정치나 사회가 개혁되고 그 결과 골덴바움 왕조가

부활한다면 죽도 밥도 안 되기 때문이었다.

루돌프가 터를 닦고 골격을 쌓아올린 골덴바움 왕조는 유혈과 겁화(劫火)

속에서 깨어지고 무너지고 사라져 버려야 했다. 그것은 그가 아직 어렸을 때

사랑하는 누님 안네로제를 늙고 추악한 권력자에게 빼앗기면서 마음속에

새긴 신성한 서약이기도 했다. 그리고 그것을 지그프리드 키르히아이스와

공유하면서 오늘까지 살아온 것이었다.

오이젠 리히터와 칼 브라케는 개혁파 또는 개명파로 불리는 그룹의

지도자로서 지목되어 있었다. 귀족임에 틀림없건만 그들은 '폰'이라는

칭호를 스스로 거부해 왔기 때문에 그런 위치에 설 수 있게 된 것이었다.

그 두 사람이 라인하르트의 호출을 받아 지극히 진보적인 '사회 경제

재건계획'의 입안을 지시받은 것은 3월 초의 일이었다. 립슈타트 맹약이

있은 지 약 1개월쯤이 지난 어느 봄날이었다. 라인하르트 면전에서 물러난

두 사람은 약속이라도 한 듯 서로 의미깊은 눈길을 주고받았다.

"로엔그람 후작의 본심은 알고도 남소이다. 민중의 지지를 얻겠다는 것이

아니겠습니까? 그것만이 문벌 귀족에 대항하는 유력한 무기이니까요."

리히터의 말에 브라케가 고개를 끄덕였다.

"그래요. 우리들은 그의 야망을 달성하기 위한 도구로써 이용당하고

있구요. 별로 유쾌하진 않지만 그렇다고 거절할 수도 없지 않습니까?

어때요, 사보타주나 한번 해볼까요?"

"글쎄올시다. 저는 이용당하는 것이 즐겁진 않습니다만, 그렇다고

못마땅하다고는 생각하지 않습니다. 오랜 세월 동안 우리가 소망해 왔던

개혁이 이루어지기만 한다면, 그것이 누구에 의해 주도되어지든 아무 상관이

없다고 생각합니다."

"그건 그렇소만......"

"보는 시각에 따라 다를 수 있겠습니다만 다른 관점으로 본다면

우리쪽에서 도리어 로엔그람 후작을 이용한다는 일면도 없지 않습니다.

우리들에겐 이상과 정책은 있어도 그것을 실행할 수 있을만한 권력이나

무력은 갖고 있지 못합니다. 그러나 로엔그람 후작에겐 바로 그것이 있어요.

적어도 그는 브라운슈바이크와 같은 반동파의 거두보단 우리에게 유리하다고

저는 생각하고 있습니다."

"동감입니다. 브라운슈바이크 일파가 정권을 장악하면 정치와 사회는 다시

옛날로 후퇴하게 될 게 뻔하니까요."

그때 리히터가 브라케의 어깨를 두드렸다.

"요컨대 우리와 로엔그람 후작이 서로가 서로를 필요로 하고 있다는 데엔

이론이 있을 수 없습니다. 그렇다면 협력은 하되 조금이라도 우리에게

이로운 방향으로 개혁을 이끌어나가는 게 현명하리라고 봅니다."

리히터의 말에 브라케가 고개를 갸웃거렸다.

"하지만 라인하르트가 최고 권력을 장악한 후에 변심할는지도 모른다는

점도 염두에 두고 사전에 대비해야 하지 않을까요? 그라고 해서 전제적

독재자로 등장하지 않으리라는 보증도 없으니까 말입니다. 안 그럴까요?"

리히터가 무겁게 고개를 끄덕였다.

"그래요. 그러니까 우리들은 그때를 대비하면서 개혁을 추진해 나갑시다.

그러자면 지금부터라도 로엔그람이 개혁자로서의 자세를 버렸을 때, 그것을

비판하고 그것에 저항할 수 있는 능력을 갖춘 시민을 육성해야 되겠군요."

VI.

립슈타트 맹약을 통해 결집한 귀족들은 그 잡다한 무력을 조직화할 필요에

쫓기고 있었다. 그들로서는 통일된 사령부, 통일된 전략 구상, 통일된

관리와 보급 시스템 등을 갖추는 것이 라인하르트라는 전쟁의 천재와

대결하기 위해 필요한 가장 시급한 과제가 아닐 수 없었다.

우선 실전 부대의 총사령관을 정하지 않으면 안 되었다. 부대의 편성이나

배치는 군사 전문가가 할 일이지 귀족들 자신이 정할 수는 없었다. 그래서

브라운슈바이크 공작은 처음에 자기 자신이 그 자리도 겸할 생각이었으나

포기했던 것이다.

"그 동안의 공적으로 보나 인망으로 보나 메르카츠 장군을 총지휘관으로

삼는 것이 어떻겠습니까? 맹주가 전선에 나선다는 건 말이 안 됩니다."

리텐하임 후작의 속셈은 브라운슈바이크로 하여금 무훈을 세우게 해서는

안 된다는 데에 있었지만 원리 원칙으로 따져 그것이 정론이었으므로

브라운슈바이크로서도 반대할 명분이 없었다.

"메르카츠 장군 정도라면......"

다른 귀족들도 찬성을 하고 나섰기 때문에 브라운슈바이크 공작은 내심

혀를 찼으나 자기가 도량이 넓다는 것을 보여주지 않을 수 없었다. 그는

예를 갖추어 메르카츠에게 귀족 연합군의 실전 총사령관이 되어줄 것을

간청했다.

윌바르트 요하임 폰 메르카츠 상급대장은 60세를 바로 눈앞에 두고 있는

노련한 무골로서 혁혁한 무훈에 빛나는 용장임은 물론 견실하고 빈틈이 없는

용병술의 귀재이기도 했다. 아스테이트 성역에서의 전투 때엔 라인하르트와

함께 동맹군과 싸워 그 천재적 전략을 보여준 바 있었다.

처음에 메르카츠 장군은 브라운슈바이크 공작의 간청을 선뜻 받아들이려

하지 않았다. 본래 그는 무의미한 전쟁엔 반대해 왔기 때문에 충돌이

불가피해졌을 땐 중립을 지키겠다고 스스로에게 다짐했던 터였다. 그래서

브라운슈바이크의 제안을 거절했던 것이다. 그러나 브라운슈바이크 공작은

쉽게 물러서지 않았다. 맹주가 직접 나섰으면서도 거절을 당한다면 그의

맹주로서의 위신에 상처를 입게 된다. 그런 까닭에 그는 배수의 진을 치고

버티는 것이었다. 제국 및 황실에 대한 참다운 충성이 어떤 것인가를

설파하면서 브라운슈바이크 공작은 자리를 뜨지 않았다. 거기에 더하여

은근히 협박하는 것도 빼놓지 않았다. 이야기가 가족들의 안전 문제로까지

비약하게 되자 메르카츠도 어쩔 수가 없었다.

"정 그렇다면 할 수 없이 공작 말씀에 따르기로 하겠습니다. 그러나 한

가지 조건이 있습니다. 전투에 관한 한 저에게 전권을 위임해 주시고 지휘

계통의 일원화를 확립시켜 주셔야겠습니다. 아무리 지위나 신분이 높은

분이라도 저의 명령에 따라야 하고 만일 복종하지 않았을 땐 군율에 의거

처벌받겠다는 약속이 선행되어야 하겠습니다."

"좋습니다."

그날 브라운슈바이크 공작은 메르카츠의 취임을 축하하는 파티를 열어

주었다. 파티의 주인공인 메르카츠는 그날 가장 늦게까지 남아 축하 인사를

받느라 심신이 여간 피로하지 않았다. 이건 차라리 출세가 아니라 자기

스스로 자신을 얽어매는 오랏줄이라는 생각이 들었다. 그러다 보니 마음이

천근 만근 무거웠다. 메르카츠가 자기 방으로 돌아오자 부관 베른하르트 폰

슈나이더 소령이 말했다.

"각하께선 연합군 총사령관직을 수락하시면서 두 가지 서약을 받아내지

않으셨습니까? 이것이야말로 대군을 이끌고 강적과 싸우는 무인의 영예라고

저는 알고 있습니다. 그런데 각하께선 어째서 그렇게 괴로운 표정을 짓고

계십니까?"

메르카츠는 어둡게 웃었다.

"소령, 자넨 아직도 젊군그래. 브라운슈바이크는 내 요구조건을 선선히

받아들였네. 그러나 그건 다급하니까 우선 해놓고 본 얘기일 뿐일세. 두고

보게나. 이런저런 핑계를 내세워 작전에 일일이 간섭하려 들 테니. 말로는

모든 권한을 내게 위임하겠다고 했고 자신들의 불복종에 대한 어떠한 책벌도

감수하겠다고 했지만 글쎄 과연 그것이 가능할까?"

"아무렴 그럴 리 있습니까? 사나이의 약속인데, 남아일언 중천금

아닙니까?"

"그래서 자넨 아직 젊다는 거야, 특권이란 인간의 정신을 부패시키는

최악의 독이지. 그들 대귀족들은 대를 이어 단꿀만 빨아먹으면서 살아오는

동안 부패에 찌들 대로 찌든 사람들일세. 자기만을 정당화시키고 남에게

책임을 전가하는 게 몸에 밴 사람들이란 말야."

그는 충직한 청년 부관을 물러가게 한 뒤, 책상 앞에 앉아 워드프로세서를

두들기기 시작했다. 아내와 아이들에게 편지를 쓰는 것이었다.

그것은 이별의 편지였다.

VII.

브라운슈바이크 공작의 부하들 중에는 어떻게 해서든 라인하르트 파와의

정면 충돌을 막아보겠다는 사람들이 더러 있었다. 그들이

평화주의자들이라서 그런 생각을 하고 있는 것은 아니었다. 다만

라인하르트를 상대로 싸워본들 이길 가망이 거의 없다는 계산에서 나온

생각들이었다.

슈트라이트 준장이 그 일번 타자였다. 그는 브라운슈바이크에게 면담을

요청, 일시의 오명을 감수하고 라인하르트를 암살할지언정 전면전은 절대

피해야 한다고 강력하게 의견을 개진했다.

"그게 장군으로서 할 소리요? 당장 취소하시오."

"하지만 각하!"

"나는 수백만의 대병력을 동원하여 정면으로부터 당당하게 저 금발의

풋내기를 격파할 것이오. 그것만이 우리의 정의와 능력을 만방에 보여주는

길이오. 그런데 암살이라고? 내 명예에 먹칠을 하라니 그게 장군으로서 입에

올릴 소리요? 체통을 생각하시오."

"각하, 입을 삐뚫어졌어도 말은 바로 하라 했습니다. 라인하르트는 용병의

천재입니다. 설혹 그와 싸워서 이긴다 해도 그 희생은 엄청날 것입니다. 전

국토는 전쟁의 불더미에 휩싸이고 민중들은 먹을 것이 없어 아우성일

것입니다. 재고 있으시길 간청합니다."

그러나 슈트라이트의 간원은 오히려 브라운슈바이크의 감정만

일으켜세우고 말았다. 승리를 한다 해도 얻는 게 없다는 건 무슨 뜻인가?

필승의 신념이 없는 자는 필요가 없다, 목숨이 아깝거든 군복을 벗고 멀리

변경의 행성에라도 가서 황무지나 일구라는 것이 브라운슈바이크의

대답이었다.

슈트라이트가 실망을 안고 돌아간 뒤, 이번엔 페르나 대령이 찾아와 자기

의견을 구신(具申)했다. 그는 소수의 정예부대를 이용한 테러를 주장했다.

어느 면으로는 슈트라이트 준장과 일치되는 의견이었다. 그는 열변을 토했다.

"수백만의 대군이 왜 필요합니까? 파괴공작의 정예병 300명만 저에게

내주시면 로엔그람의 숨통을 끊어 선물로 진상하겠습니다."

"닥치시오! 당신도 내가 그 풋내기를 이기지 못할 거란 얘기를 하는 거요?"

"각하, 그게 아닙니다. 제가 말씀 울리고자 하는 것은, 제국을 양분하는

전란이 시작되면 그로 인한 참화가 너무 크고, 설사 우리가 이간다 하더라도

상처는 깊다는 점입니다. 로엔그람은 처음부터 파괴 위의 재건을 주장하고

있으니 그렇다손 치더라도 각하께선 기왕에 확립되어 있는 체제를 유지해야

될 의무가 있으십니다. 단지 이기기만 하는 것은 별 의미가 없습니다."

"똑똑한 체하지 마시오."

결국 페르나 대령도 본전도 못 찾고 물러났다. 하지만 그렇다고 해서 그가

생각을 바꾼 것은 아니었다. 어리석은 맹주의 맹목적인 고집을 경멸하면서

그 역시 그 나름대로의 고집을 버리지 않았다.

'일이 이쯤되면 나 스스로 할 수밖에 없다. 로엔그람을 죽이지 않더라도

그의 누님 그류네발트 백작 부인을 납치, 인질로 삼는 길도 있으니까.'

그는 직속 부하들 중에서 300여 명의 정예를 선발했다. 그리고는 그들을

시켜 어느 날 밤 은밀히 라인하르트의 공관을 습격했다. 물론

브라운슈바이크에게도 비밀로 하고서였다.

그러나 이 작전은 실패로 끝났다. 키르히아이스가 이런 사태가 있을 것을

예견하여 5,000여 명 병사를 지휘, 라인하르트의 공관을 이중삼중으로

엄중히 경비하고 있었기 때문이다. 그래서 비집고 들어갈 한치의 틈새도

없었던 것이다.

'과연 로엔그람과 그 심복이구나. 나 같은 자가 잔머리를 굴려서 될

상대가 아니구나.'

그렇게 자인한 페르나 대령은 그 자리에서 즉시 병력을 해산하고 어디론가

행방을 감추어 버렸다. 성공하지도 못한 터에, 무단히 병력을 동원시킨 이상

브라운슈바이크 공작으로부터 책임 추궁을 당할 것이 뻔했기 때문이었다.

빈손으로 돌아온 병사들의 입을 통해 그 사건 전말을 알게 된

브라운슈바이크 공작은 예상대로 불 같은 분노를 터뜨렸다. 제멋대로 운신한

부하에게 본때를 보이겠다는 생각으로 전국에 지명수배를 했다. 그러나 한번

행방을 감춘 페르나 대령은 어디서고 찾을 길이 없었다.

"하는 수 없지. 그대로 두는 수밖에. 우주 어디에도 그놈이 발 붙일 곳은

없으니 떠돌아다니다가 객사하는 게 고작일 게다. 내버려둬."

사태가 급진전되고 있는 현재로서는 오딘을 탈출하여 자기 영지로

돌아가는 것이 무엇보다도 급했다. 안스바하 준장이 세운 계획에 따라

차질없이 이곳을 떠나야 했던 것이다. 즉 황제를 초청하여 가든파티를

연다고 초대장을 돌린 바로 그 전날 브라운슈바이크는 자기 가족과 몇몇

부하만 거느리고 비밀리에 탈출한다는 것이었다.

나중에 이를 안 라인하르트는 이제 계획 실행의 바톤이 자기에게로

넘어왔음을 깨달았다. 그는 비텐펠트에게 명령을 내렸다. 그에 따라

비텐펠트는 8,000명의 무장 병력을 지휘하여 국방부 본부를 전격적으로

점거한 다음 국방부장관 엘렌베르크 원수를 연금시키과 동시에 제국 전군의

지휘 문서 발송 기능을 마비시켰다.

라인하르트의 반대파는 이미 대부분이 수도 오딘에서 사라졌던 까닭에

전혀 저항을 받지 않았다. 단지 장관실 문앞을 가로막고 섰던 대령 한

사람이 비텐펠트가 발사한 권총에 중상을 입었을 뿐이었다.

구식의 외눈 안경을 걸친 백발의 원수는 성큼성큼 다가선 비텐펠트를

보고도 조금도 동요하는 기색없이 의연하게 앉아 있었다.

"벼락출세를 한 애송이가 감히 누구의 승낙을 받고 함부로 들어오는가!

무슨 일인지는 모르나 지켜야 할 최소한의 예의는 갖춰야 하지 않겠는가!"

냉소를 날렸을망정 비텐펠트는 그의 말을 거약하진 않았다. 권총을 거두고

부동자세를 취하며 격식에 맞추어 거수경례를 했다.

"실례했습니다, 원수 각하. 저희가 말씀드리고자 하는 것은 시대가 변하고

있다는 인식을 가져주십사 하는 것입니다."

두 사람 사이엔 반세기의 나이 차가 있었다. 노인은 전통을 등에 업고

한세상을 살아왔는데, 청년은 지금 그 전통을 파괴하고자 하는 진영의

선봉장으로서 반세기 전의 인간 앞에 불손한 자세로 서 있는 것이었다.

서로 노려보기를 한동안...... 노원수가 먼저 눈길을 떨구었다. 동시에

애써 버티고 있던 두 어깨도 축 늘어졌다. 이어 통수본부도 장악되었고

본부장 슈타인호프 원수는 연금되었다.

이 무렵, 행성 오딘의 대기권 밖 위성궤도는 키르히아이스 함대에 의해

완전 장악되어 있었고, 그 바깥 주역(宙域)엔 켄프와 로이엔탈 함대가

임전태세를 갖추고 대기해 있었다.

오딘이 라인하르트에 의해 장악되었음을 안 귀족들 가운데엔 뒤늦은

탈출을 시도하는 사람들이 있었다. 그러나 그들은 우주항에 미리 대기하고

있던 미터마이어 휘하의 경비병들에 의해 모두 체포되었다. 거기서 용케

도망친 자도 있었으나 키르히아이스 함대의 감시망을 뚫지는 못했다.

마린돌프 백작 프란츠의 저택으로 뛰어든 몇몇 귀족들은 보호요청과

더불어 자기들에 관하여 라인하르트에게 좋게 말해줄 것을 간청했다. 힐더는

명석하고 자신에 넘치는 태도로써 그들을 안심시켰다. 그들은 체통도 던져

버린 채 나이 어린 아가씨 앞에 연신 허리를 굽혔다. 측은했지만,

그녀로서는 은혜를 팔아 그들에게 정신적 부채를 걸머지게 하는 데 성공한

셈이었다.

도주에 실패한 무리 가운데엔 슈트라이트 준장도 끼여 있었다. 그는

브라운슈바이크에게서 따돌림을 당했던 것이다. 직언을 했다 하여 미움을 산

것이라고 그는 이를 부드득 갈았다. 그러나 사실은 브라운슈바이크가 고의로

그를 따돌린 것은 아니었다. 깜박 그를 잊은 데서 온 실수였을 뿐이었다.

체포된 슈트라이트는 전자석 고랑에 채워져 라인하르트 앞에 끌려와

심문을 받아야 했다.

"귀관은 브라운슈바이크에게 이 라인하르트의 암살을 부추겼다고 들었는데

그게 사실인가?"

"그렇습니다."

체념을 했는지 아니면 죽을 각오가 단단히 섰는지 조금도 위축되지 않은

당당한 태도로 그는 군인답게 대답했다.

"당신을 그대로 방치해 둔다면 오늘과 같이 이런 꼴이 될 것이 뻔했기

때문입니다. 우리 주군(主君)께서 조금의 결단력만 있으셨더라면 지금

손목에 고랑을 차고 있는 것은 내가 아니라 당신이었을 것입니다.

브라운슈바이크 공작 가문에는 물론 골덴바움 왕조에 있어서도 참으로

애석하고 분통이 터질 일입니다."

라인하르트는 화를 내지 않았다. 오히려 그의 용기를 찬양이라도 하는 것

같은 표정으로 그를 정시했다. 이윽고 그가 부하에게 고랑을 풀어주라고

명령했다. 정작 놀란 것은 다른 사람들이 아닌 슈트라이트 자신이었다. 그는

아픈 손목을 문지르면서 몸둘 바를 몰라했다.

"죽이기엔 아까운 인물이다. 통행 허가증을 내줄 테니 브라운슈바이크

공작에게 다시 돌아가 충성을 다하길 바란다."

슈트라이트로서는 이 관대한 처분은 그대로 받아들일 수가 없었다.

브라운슈바이크 공작은 도망치면서 자기만을 빼놓은 치사한 인간이었다.

이제 와서 그를 다시 주군으로 받들어 모실 생각은 추호도 없었다. 반면

라인하르트의 입장에서 보면 자기는 반역의 무리에다, 더군다나 자기의

암살을 획책하던 자였다. 생사를 같이해야 할 주군은 자기를 버렸으되

자기가 없애려던 적은 자기를 살려주었다.

"죽을 목숨을 붙여주니 은혜 백골난망입니다만 내친 김에 부탁을 하나

드려도 좋겠습니까?"

"주군에게 돌아가지 않겠다는 얘긴가?"

"그렇습니다."

그는 그 까닭을 이렇게 설명했다.

만일 자기가 살아서 오딘을 떠나 브라운슈바이크 공작에게로 간다

하더라도 그는 절대 반가워하지 않을 것이다. 오히려 라인하르트와 내통하지

않았느냐고 힐문을 할 것이 뻔하다. 경우에 따라서는 투옥되거나 처단당하지

말라는 법도 없다. 그는 오딘의 탈출을 통해 알 수 있듯이 부하의 충성심을

가벼이 여기는 자이다.

"브라운슈바이크는 그런 사람입니다. 어리석다기보다는 지나치게 타산적인

사람이지요."

"알았다. 일단 풀어준 이상 주군에게도 가든 말든 그건 네가 알아서

결정할 일이다. 내 휘하에 들어오겠다면 그것도 괜찮다. 기꺼이 받아들일

것이다. 계급도 지금 그대로."

"고맙습니다만 당분간 그건 사양해야겠습니다. 아무리 주군이

못마땅하더라도 어제의 주군을 오늘의 적으로 삼을 수는 없으니까요."

라인하르트는 고개를 끄덕인 다음 슈트라이트에게 자유통행증을 주어

자유의 몸으로 풀어주었다.

한편, 페르나 대령도 미처 도망치지 못한 사람들 속에 섞여 있었다.

난민촌에 잠복해 있으면서 체포만은 면했으나 오갈 데 없는 처량한 처지에서

한숨만을 벗삼고 있었다. 궁리에 궁리를 거듭한 끝에 그는 단안을 내렸다.

스스로 헌병대에 출두하여 자수를 하고 어떻게 해서든지 라인하르트와

접촉하여 생사를 막론하고 자기의 운명을 정해야겠다는 것이었다. 다행히도

브라운슈바이크의 측근이었다는 점이 라인하르트의 구미를 돋군 모양이었다.

"귀관은 어떤 판단에 근거하여 귀관의 주군에게 충성의 한계를 정했다고

말하는 건가?"

"충성심이란 것은 그 가치를 이해하고 인정해 주는 사람에게 바치는

것입니다. 사람을 볼 줄 아는 눈을 갖지 못한 주군에겐 충성할 필요가

없다는 격언도 있습니다. 보석을 시궁창에 버리는 자에게 어찌 충성을

바친단 말입니까?"

"뻔뻔스럽군."

라인하르트는 어처구니없다는 표정을 지으며 고개를 저었으나 그래도

페르나의 말투에서 음험한 구석은 발견되지 않아 참모부의 일원으로

구제했다. 이 정도로 신경이 굵고 배짱이 있는 녀석이라면 차디차기가

얼음보다도 더한 오벨슈타인 밑에 있어도 결코 위축되지 않으리라는 생각이

들었던 것이다.

오벨슈타인은 일부러 부하를 괴롭히는 사람은 아니었으나, 너무 예리하고

냉철하기 때문에 젊은 참모 요원들로서는 농담 한 마디 마음놓고 못하는

분위기에 젖어 지내지 않을 수 없었다. 거기에 보임된 페르나도 마찬가지로

처음엔 백안시당했다. 그러나 뛰어난 기지로 그는 차츰차츰 자기의 발판을

구축해 나갔다. 그는 딱딱한 분위기를 푸는 해독제 구실을 했던 것이다.

그러나 그는 필요에 따라 극약이 되고도 남을 인간이었다.

라인하르트는 우주함대 사령장관, 국방부장관, 제국군 통수본부 총장을

겸임함으로써 군사에 관한 한 전면적인 독재권을 장악했다. 여기에 더하여

황제 엘윈 요제프 2세는 라인하르트에게 제국군 최고사령관의 칭호까지

내렸다. 물론 여섯 살짜리 유제(幼帝)의 의사가 아니라 칭호를 받는 자의

요구에 응해서였다.

동시에 라인하르트에게 칙명이 내렸다. 사당(私黨)을 조직하여 황제에게

반역을 기도하는 브라운슈바이크 공작 일당을 역적으로 호칭하며, 제국군

총사령관은 즉각 토벌에 임하라는 내용이었다. 4월 6일, 이미 동맹에서

속발하는 이변의 자세한 정보가 라인하르트 손에 들어온 다음의 일이었다.

전기(戰機)는 점점 무르익고 있었다. 라인하르트와 키르히아이스는 비록

잠시 동안의 헤어짐일망정 아쉬운 악수를 나누었다. 키르히아이스는 전군의

3분의 1을 지휘하는 별동대로 활약하게끔 명령을 받고 있었다.

"키르히아이스, 정상은 바로 눈앞에 있다. 머지않아 우주는 우리들의 것이

된다."

두려움이라곤 모르는 자신에 찬 표정이었다. 키르히아이스는 그 표정을,

그 눈동자를 소년 시절부터 얼마나 소중하게 여겨왔던가.

제 3장 양 함대 출동

I.

자유행성동맹에 최초의 일격이 가해진 것은 3월 30일의 일이었다. 양

웬리가 수도 하이네센을 출발한 지 며칠도 채 지나지 않아서였다. 그러므로

시간적으로 보아 우주함대 사령장관 뷰코크 대장으로서는 쿠데타 음모에

관한 수사에는 전혀 손을 대지 못하고 있었다. 노 제독 뷰코크의 본령은

대함대를 지휘, 통솔하는 데 있었다. 그는 헌병이 맡아 할 임무와는 초급

지휘관 때부터도 전혀 인연이 없었다. 그렇지만 국가의 운명이 걸린 중대한

일을 외면할 수도 없어 그는 일단 신중한 인성을 거쳐 수사팀을 편성하였다.

그리고는 제 1보를 내디디려는 참인데 오히려 선제공격을 당한 것이어다.

양이 뷰코크에게 귀뜸해 준 것은 논리적 사고의 예술적 표현 같은, 다시

말해서 덤불 속에서의 바늘찾기 같은 것으로, 뚜렷한 물적 증거가 드러난

일은 아니었다. 그렇기 때문에 기실 양은 아무에게도 얘기를 못하고 있다가

가장 믿는 선배 장군 뷰코크에게만 은밀히 일러 주었던 것이다.

'양은 적어도 나만은 그런 무모한 일에 가담하지 않으리라고 믿고 있어.

그래서 나에게 털어놓은 모양인데...... 그렇다면 그의 신뢰에 어떻게든

보답을 해줘야 할 텐데......"

뷰코크는 그렇게 생각했다. 오랜 전쟁 속에서 외아들을 제물로 바치고,

손자 손녀도 없이 부인과 둘이서만 외롭게 살아가고 있는 뷰코크 장군은

양과 율리안과 함께 즐기던 음식의 맛이 아직도 혀에 남아 있는 것 같은

착각이 들었다. 바로 그럴 무렵에 사건이 터졌다.

사건이라 함은 쿠브르슬리 대장이 화를 입은 것을 말한다. 자유행성동맹

통합작전 본부장인 쿠브르슬리 대장이 그 자리에 오른지는 이제 겨우 3개월

남짓 되었다. 그 전엔 5년여에 걸친 장기간 동안 시틀레이 원수의

금성철벽이었다. 그러던 것이 암리츠아 전투에서 무참하게 패하게 되자

시틀레이가 그에 대한 책임을 지고 물러나고 뷰코크 대장이 그 후임으로

임명받았다. 자연 쿠브르슬리도 그 자리를 떠날 수밖에 업었다.

당초 시틀레이 자신은 무모한 출병에 반대했었지만 전쟁이 실패로 끝난

이상 제복 군인의 제 1인자로서 그 책임을 벗을 길이 없었던 것이다. 그는

현재 하이네센을 떠나 고향인 행성 캐시나에서 과수원을 경영하고 있었다.

그날 쿠브르슬리 본부장은 하이네센 근처의 성구(星區)에서 군사시설

시찰을 끝낸 다음, 군요 우주함으로부터 통합작전 본부로 전용차를 달렸다.

수행자는 전속 부관과 위병 다섯으로 아주 단촐했다. 본부에 도착한 그가

로비에 들어서고 있는데 바로 그때 면회인인 듯한 한 사람이 휘청거리는

걸음걸이로 다가왔다. 순간 호위병들은 긴장했으나 아직 30전후로 보이는 그

사람이 본부장에게 말을 걸자, 노장군께서 아는 체를 하여 모두 마음을

놓았다. 무척 혈색이 나쁜 얼굴에 그래도 미소만은 잃지 않고 있었다.

"쿠브르슬리 각하! 접니다, 포크입니다."

"오, 자넨 요양소에 가 있는 줄 알고 있는데 언제 여길 왔나?"

암리츠아 전투에서 무모한 작전을 입안했던 포크 준장은 전투직전

전환성히스테리 발작을 일으켜, 일시적으로 시력을 잃은 탓에 패전 후

예비역으로 편입되는 것과 동시에 요양소에 강제 수용됐었다. 사관학교 수석

졸업이라는 영예가 무상하게 되어 버린 것이었다.

"퇴원했습니다.그래서 오늘은 각하께 현역 복귀를 부탁드리고자 이렇게

찾아왔습니다."

"현역 복귀?"

쿠브르슬리 장군은 고개를 갸웃거렸다. 로비 같은데서 불러세워 말을

건네는 것 자체가 무례하기 짝이 없는 노릇인데 얘기를 듣고보니 이건

사사로운 것도 아니라 공무에 속하지 않는가? 그러나 나이도 나이려니와

워낙 소탈한 성품이어서 그는 언짢은 내색을 보이지 않고 스스럼없이 대꾸를

해주었다.

"의사는 뭐라 하던가?"

"물론 완치됐다고 합니다. 현역 복귀에도 지장이 없다고 했습니다."

"그래? 그렇다면 정식으로 수속을 밟지 그러나. 의사의 진단서를 첨부해서

국방위원회 인사부에 내면 되네."

"그건 시간이 너무 많이 걸립니다. 저는 당장에라도 국가를 위해 복무하고

싶습니다."

"수속을 밟는 게 원칙이고 거기에는 당연히 시간이 걸리게 마련일세.

장군까지 지낸 사람이 잘 알면서 왜 이리 성급하게 구는가?"

"그런 줄 알기 때문에 각하의 힘을 빌리고자......"

순간 쿠브르슬리 대장의 얼굴이 석고처럼 굳어졌다. 눈빛에 엄숙함이

감돌았다.

"포크, 자넨 뭔가 크게 잘못 생각하고 있군그래. 내 권한은 규정을

지키도록 하는 데 있는 것이지 규정을 문란케 하거나 파괴하는 데 있지를

않네. 자네에 대한 여러 가지 얘기는 나도 많이 들어서 알고 있네만, 내가

보기엔 아직 완치된 것 같지 않으니 재고하게. 먼저 규칙을 지키는

것에서부터 시작해야지 그렇지 않으면 원대복귀해도 동료들과 협조가 안 될

게야."

포크의 얼굴도 굳어졌다. 본래 핏기가 없던 터에 긴장을 해서인지 피부가

흙빛으로 바뀌어갔다. 전환성 히스테리라는 병명은 쿠브르슬리도 별로

들어본 적이 없다. 그러니 에고이즘의 완전한 충족을 얻지 못하면 신경이

이상을 일으킨다는 사실을 쿠브르슬리로서야 알 도리가 없었다.

방금 들려준 쿠브르슬리의 충고가 아무리 성실하고 도리에 합당하다고

해도 눈앞의 포크에게는 그 어떤 의미도 주지 못한다는 걸 노 장군 자신은

알고 있지 못했다. 그는 고대의 폭군처럼 오로지 일방적인 '예스'만을

필요로 했던 것이다.

"각하!"

수석부관 위티 대령이 외마디 소리를 지르며 달려들었을 때는 이미 늦어

있었다. 전광석화 같은 포크의 손놀림이 언제 비수를 뽑고 어떻게 찔렀는지

가늠할 수조차 없었다. 통합작전 본부장은 소리도 없이 옆구리에서 피를

쏟으며 비틀거렸다. 위티 대령이 달려가 부축, 다행히도 그 자리에서

쓰러지지는 않았다.

포크는 이미 건장한 호위병들에게 체포되었고 뭇매를 맞아 온 몸이

목불인견이었다. 그런 상태에서도 초점을 잃은 눈동자는 잃어버린 미래를

찾으려는 듯 집요함이 담겨 있었다.

보고를 접한 순간 뷰코크 대장은 자기도 모르게 벌떡 일어섰다. 이러한

형태로 기습을 당하리라고는 꿈에서조차 생각을 못했었다. 노 제독으로서는

이 일을 단순히 하나의 독립된 사건으로서만 생각하고 있지 않았다.

"그래, 옹태는 어떠시던가?"

"간신히 목숨을 건지셨다고 합니다. 전치 3개월로 당분간은 절대 안정을

요한다는 보고입니다."

"그나마 천만다행이군, 다행이야."

뷰코크는 혀를 차면서 다행이라는 말을 수없이 되뇌었다. 그러면서 그는

씁쓸한 생각을 떨쳐 버릴 수가 없었다. 암리츠아 전투 당시, 포크의 무능과

무책임을 들어 그를 심하게 질책함으로써 발작을 일으키게 한 장본인은 바로

그였기 때문이다. 포크가 원한을 풀고자 한 것이라면 쿠브르슬리가 아니라

자기가 희생이 되었어야 했다.

예비역 준장 포크가 통합작전 본부장 쿠브르슬리 대장을 저격, 부상을

입혔다는 뉴스는 행성 하이네센 전체를 놀라게 했으며 곧장 초광속 통신의

전파를 타고 동맹 전역으로 퍼져갔다. 그리하여 그 사건은 가는 곳마다

만나는 사람마다 화제에 올리게 되었다.

'만일 은하제국이라면 이러한 사건은 보도 금지를 할 수 있을텐데.'군부의

불명예이다 보니 그것을 은폐시켜야 한다는 군인들도 더러 있었다. 그러나

문제는 그 사건 자체보다 뒷수습에 있었다. 통합작전 본부자의 직책은

한시도 비워놓을 수 없는 중요한 자리이기 때문에 하다못해 대리라도 임명해

두어야 할 만큼 급박한 상황이었다.

제복 군인의 제 2인자는 우주함대 사령장관이었다. 그렇다면 서열상으로

보아 그가 당연히 뒤를 이어야 했다. 그러나 국방위원회로부터 본부장 임시

대행을 타진받은 뷰코크는 즉석에서 사양했다. 조직에서 제 1인자의 지위와

제 2인자의 지위를 동일인이 차지한다는 것은 아무리 '임시'라는 단서가

붙는다 해도그건 권력의 집중을 가져온다는 것이 뷰코크가 내세운 거절

이유였다. 하지만 그건 어디까지나 표면상의 구실일 뿐, 그가 내심으로

생각한 것은 테러의 대상을 분산시켜야 한다는 것이었다.

그가 테러의 표적이 되는 것을 두려워하는 것은 아니었다. 그러나 그에게

권력이 집중된 상황에서 그가 쓰러진다면 우주함대 사령부와 통합작전

본부의 2대 조직은 지조자를 잃고 그 기능이 완전히 마비되고 말 것이다. 그

중의 하나라도 움직이고 있어야지 그렇지 않을 경우는 동맹군 전체가

개기일식 현상에 빠져들 공산이 큰 것이다.

결국 본부장 대리로 선출된 것은 3명의 차장 중 최연장의 도손

대장이었다. 그러자 스스로 그 자리를 사양했던 뷰코크가 심히 언짢은

표정을 지었다. '이건 차라리 내가 맡은 것만도 못한데.'하며 혀를 끌끌

찼다.

도손은 착실하다기보다는 소심하고 신경질적인 사나이였다. 헌병사령관,

국방위원회, 정보부장 등을 두루 거쳤는데, 언젠가 제 1함대 후방주임

참모직을 맡았을 때, 식량을 낭비한다는 명목 아래, 각 함정의 조리실

쓰레기장까지 뒤져 감자 몇 킬로그램을 찾아내 당직사관과 조리부 소속

장병들에게 징벌을 가함으로써 병사들의 원성을 산 일이 있는 말단 관리

타입의 인물이었다. 또한 사사로운 원한을 잊지 않으며 언젠가는 반드시

보복을 하고야 하는 것으로도 평판이 나 있었다.

어쨌든 군인은 결정에 따르는 게 본명(本命)이다. 뷰코크는 자신의

사사로운 기분은 접어둔 채 깨끗이 그 결정에 승복했다.

그런데 그 이튿날의 일이었다. 이번엔 수도방위 사령부 휘하의 한

지상기지에서 또 다른 사고가 발생했다. 정비 센터에서, 지금은 중고품

취급을 받는 오래된 행성간 미사일을 점검하던 차에 돌연 그것이 폭발했다는

것이었다.

원인은 절연 불량으로 추진부의 전류가 미사일 본체의 신관(信菅)으로

흘러들어가 생긴 사건이었다. 이는 명백하게 병기제조 시스템에 문제가

있음을 증명하는 것이었다. 그러나 사람들을 놀라게 한 것은 그러한

기술상의 미비점이 아니라 14명의 정비병이 즉사했다는 것이었고, 나아가

그들 모두가 소년병이라는 점이었다.

인적자원이 이렇게까지 고갈되어 있단 말인가? 시민들은 봄날의

따사로움과 달리 심한 오한을 느꼈다. 그 이유는 전쟁을 너무 오래 끈다는

데에 있었다. 군대 안에서조차 제 1선 이외의 부대에는 어른들이 급격히

감소하고 있는 것이다.

의회의 반전파를 주도하고 있는 제시카 에드워즈는 텔레비전에 출연하여

희생자들에게 애도를 표한 다음, 군부의 관리 능력 결여와 전쟁을 계속하는

정부를 신랄하게 비판했다.

"미래를 짊어져야 할 어린 소년들을 전쟁의 희생자로 삼는 사회에 과연

미래라는 게 있다고 보십니까? 우리들은 하루빨리 광기의 늪에서 벗어나

지금 무엇이 현실적인가를 물어야 할 것이빈다. 그 대답은 오직 한 가지

평화, 평화뿐입니다."

뷰코크는 우주함대 사령부의 자기 사무실에서 그 방송을 보고 있었다.

함께 보고 있던 부관 파이펠 소령이 신경질적으로 혀를 찼다.

"우리들이 얼마만큼 고생하고 있는지는 짐작조차 하지 못하면서 내키는

대로 지껄여대는군요. 은하제국이 침략해오는데 반전이고 평화고, 아니

언론자유가 뭐 말라비틀어진 겁니까."

"아냐. 저 여자 말이 옳아."

노장군은 부관의 격한 감정을 다독거렸다.

"인간이 나이 순서대로 죽어가는 사회가 제대로 된 사회인 거야. 나와

같은 늙은이가 살아남아 어린 소년들의 죽음을 지켜봐야 하는 사회는 분명

뭔가 잘못돼 있는 거야. 그런데 사람들은 그걸 외면하고 있어. 지적을 해야

돼. 저 여자처럼. 세상을 바로잡는 데는 저런 사람이 많이 필요해. 저렇게

말 잘하는 여자를 며느리로 맡고 싶은 사람은 별로 없을 테지만......"

마지막 부분은 조금 어울리지 않는 농담이었다. 그로서도 그걸 모르진

않았으나 지금의 심정 같아선 그런 농담이라도 내뱉지 않으면 미쳐버릴 것만

같았다. 그날 뷰코크는 새로 취임한 통합작전 본부장 대행을 인사차

방문했었다. 그런데 열네 살이나 아래에다, 계급도 두 직급이나 낮은 도손이

어깨에 힘을 주면서, 하지않아도 될 말을 하여 뷰코크의 심기를

건드려놓았다.

아무리 경력이 많고 계급이 높고 나이가 많더라도 조직의 질서를 지키기

위해서는 자기의 명령에 절대적으로 따라야 한다는 것이 그가 내세우는

바였다. 뷰코크는 배알이 뒤틀리는 것을 간신히 참고 그 자리를 물러났던

것이다.

어두컴컴한 실내에서 두런두런 대화가 오가고 있었다.

"포크 준장은 쿠브르슬리 본부장 암살에 실패했다. 그는 죽지 않았어."

"그놈은 입만 살았지. 하는 짓이 늘 그 모양이란 말야. 암리츠아에서도

마찬가지였어."

그 목소리에는 냉소와 실망이 가득 들어 차 있었다. 그 말을 하는

중얼거림이 이구석 저구석에서 흘러나왔다.

"그러나 본부장은 중상을 입었다. 통합작전 본부의 기능을 방해하려던

목적은 미흡하지만 그래도 조금은 효과를 거둔 셈이다. 포크가 그만큼 해준

것도 큰 공로라고 할 수 있지."

"하지만 그놈의 입에서 우리의 비밀이 새나가지 말라는 보장은 없지 않소.

피해자의 명성이나 직책으로 보아 헌병대가 고문을 하거나 자백제를 쓸

가능성이 높아요. 시급히 대책을 강구해야 됩니다."

"그야 예상했던 일 아닌가? 하지만 걱정일랑 잡아매 두게. 미리

대처해뒀으니까. 포크에겐 철저하게 심층 암시로 세뇌를 시켜두었지.

그러므로 처음부터 끝까지 그자 혼자서 계획하고 추진한 것으로 밝혀질

걸세. 포크는 누구의 명령도, 사주도 받은 사실이 없단 말일세."

인간의 유아독존적 자의식을 만족시켜 주면서 그것을 스스로 믿게 하는

심리 요법, 즉 심층 암시를 걸면, 사람은 최면술 환자처럼 주입된 것만

암송할 뿐, 여타의 것은 모두 모노크롬 상태가 되어버리고 만다. 그런

까닭에 인간의 심층 의식을 탐사하고 분석하고, 구상적으로 재구성하는

공상상의 장치라도 있다면 모르거니와 그렇지 않다면 포크를 해명한다는 건

영원히 불가능하다.

"포크는 정신병원에서 광인으로서 생애를 마칠 것이다. 가련하긴 하지만

그보다 더 불쌍한 사람도 얼마든지 있지 않은가? 조국을 구하고 제국을

타도하고 전 우주에 정의의 씨앗을 뿌려야 하는 것이 우리에게 주어진

사명이므로, 값싼 감상에 젖어선 안 된다."

자기 자신에게 들려주기라도 하는 것처럼 그 목소리는 무거운 울림으로

퍼졌다.

"그보다도 다음 일을 의논해보자. 쿠브르슬리 본부장은 비록 목숨을

건졌다 하더라도 앞으로 2, 3개월간 공인으로선 죽은 것과 다를 바가 없다.

대행으로 올라앉은 도손이란 작자는 사무 능력은 고사하고 인망조차 얻지

못하고 있는 형편없는 녀석이다. 머지않아 통합작전 본부의 운명에는 혼란이

닥칠 것이다. 즉 우리의 행동을 연기시켜야 할 이유는 아무것도 없다.

D데이에 대비, 모두 가일층 분발하라!"

II.

그해 3월 말부터 4월 전반에 걸쳐 자유행성동맹 130억 시민은 놀라움과

불안을 야기하는 사건의 '더미'속에서 살아야 했다.

3월 30일 ; 쿠브르슬리 통합작전 본부장 암살미수.

4월  3일 ; 행성 넵티스에서 군의 일부가 무장봉기, 점거.

4월  5일 ; 행성 카파에서 무력반란.

4월  6일 ; 은하제국, 대규모 내란발발.

4월  8일 ; 행성 팔메랜드, 반란 세력에 의해 점거됨.

4월 10일 ; 행성 샨플, 무장 세력에 의해 점령당함.

이젤론 요새에 있으면서 양은 그러한 사건들을 조용히 관찰하고 있었다.

쿠브르슬리 본부장의 암살까지는 미처 예측하지 못했었지만, 나머지

사건들은 어느 정도 짐작대로 사태가 전개되고 있었다. 거기서 로엔그람

후작 라인하르트의 계산을 읽어냈다는 것은 무엇보다 큰 성과였다. 하지만

결국 그것은 라인하르트에 있어선 일종의 예방 조처에 불과했을 뿐 실패한다

하더라도 실지회복의 여지가 있는 일이어서 어느 경우에도 절대 손해볼 게

없었다 라는 정도의 가치밖에 없으리라.

그런데 양이 화가 나는 것은 자유행성동맹 전체가 바로 그러한

라인하르트의 잔꾀에 놀아나고 있다는 점이었다. 마리오네트 인형처럼 줄을

당기면 올라가고 놓으면 내려가는 꼭두각시놀음을 하고 있는 것 같아서였다.

그렇다면 라인하르트의 계산을 미리 읽었다 한들 무슨 소용이란 말인가?

무의미한 통찰이 아닌가 하는 생각에 양은 쑥스러워지기까지 하는 것이었다.

알면서도 저지할 수 없으니까 말이다. 더구나 앞으로 어떤 일이 어떻게

번져나갈는지, 수도 하이네센의 쿠데타 이외엔 전혀 예측도 할 수 없지

않은가? 스크립터와 디렉터를 겸한 라인하르트도 거기까지의 시나리오는

준비하지 못했을 것이다.

그렇다면 이후의 사건은 주연, 조연 배우들의 각각의 연기 역량에 따라 그

양상을 달리하여 전개될 것이다. 주연자, 다시 말해 쿠데타의 주모자는 관연

누구인가? 언젠가는 드러나겠지만 현재의 양으로선 이만저만 궁금한 일이

아니다.

4월 13일 하이네센으로부터 초광속 통신이 들어왔다. 그것은 대장으로

진급한 도손 장군의 명령서였다.

양 장군은 이젤론 주둔 함대를 출동시켜 넵티스, 카파, 팔메렌□, 샨플의

반란군을 조속히 진압하라.

통합작전본부 본부장

"4개 처 반란군 모두를?"

양은 입을 딱 벌린 채 할 말을 잃어버렸다. 양도 출격 명령이

내려오리라는 예견은 하고 있었다. 그러나 1개 소 정도가 자기에게 맡겨지고

나머지 세 곳에 대한 진압에는 하이네센에 있는 주력함대가 동원될 것으로

짐작했었다. 그런데 명령은 엉뚱하게도 반란지 전부를 이젤론 주둔 함대로

관장하라는 것이었다.

"장기간, 이젤론을 비워야 할 텐데 그래도 괜찮겠습니까?"

양은 곧장, 도손에게 자기 의견을 통신으로 보냈다. 그러자 도손은

지체없이 답전을 보내왔다.

현재 은하제국은 내란으로 말미암아 동맹국에게 눈을 돌릴 겨를이 없다.

대부대를 투입, 이젤론을 침공할 가능성은 전무라 해도 좋다. 양 사령관은

마음을 크게 먹고 동맹국 지휘관으로서의 의무를 다하라.

'이럴 수가......'

양은 기가 막혔다. 이러한 사고법도 있구나 하는 생각에서였다. 원인과

결과, 액션과 리액션이 절묘하게 역전되는 판국이었다. 그들은 아무것도

알지 못하면서 말이다.

양으로서는 얼른 이해가 되지 않았다. 통합작전 본부장대리 도손 대장은

용병가로서는 범용하다는 평판이었는데, 그런 그가 라인하르트의 마음을

정확하게 읽어내다니 뜻밖이었다. 남모르는 다른 재질을 가졌는지도 모를

일이었다.

III.

참모들을 소집하여 도손이 하달한 명령서를 낭독한 다음 양은 곧

작전회의를 시작했다.

"결국 우리더러 네 군데에서 일어난 반란 전부를 평정하라는 명령이군요."

피셔, 카젤느, 센코프, 무라이, 파트리체프 등 양의 참모들도 상상 밖의

명령에 할 말을 잃은 채 서로간의 얼굴만 쳐다보았다. 잠시 후 센코프가

입을 열었다.

"수도의 병력은 그대로 둔 채 우리들에게만 반란군 토벌의 책임을 지우는

것으로 보아 도손 대장도 몹시 겁이 많은 사람인 것 같군요. 수도병력이

출동하면 이번엔 군중심리에서 반란이 또 터질까봐 그러는 게 아닙니까?"

센코프는 그렇게 말하곤 양을 향해 싱긋이 웃어 보였다. 양의 생각도

같았으므로 양도 똑같은 비중으로 웃음을 돌려주었다. 율리안과 센코프도

그제야 짐작이 갔는지 따라 미소를 흘렸다.

"어쨌든 통합작전 본부의 명령인 이상 따르지 않을 수는 없지 않습니까?

샨플이 이젤론에서 가장 가까우니 그곳부터 손을 대는 것이 좋을 것

같은데요."

무라이가 3차원 디스플레이의 스위치를 향해 손을 뻗었을 때, 버저가

울리면서 벽 스크린에 통신 장교의 모습이 나타났다. 그의 군복 앞자락에

상당한 크기의 얼룩이 져 있었다. 커피를 마시다 깜짝 놀라 쏟은 것 같았다.

"놀라운 정보가 들어왔습니다. 수도에서 이변이 일어났습니다."

"이변이라니?"

무라이가 채근하듯 묻자 통신 장교는 침을 꿀떡 삼킨 뒤, 쥐어짜는

목소리로 다시 말했다.

"쿠, 쿠데탑니다."

양을 제외한 전원이 숨을 죽였다. 파트리체프의 그 무거운 거구가

의자에서 튕겨져 일어났을 정도였다. 화면이 바뀌면서 수도의 초광속 센터가

나타났다. 상냥한 아니 상냥함을 일부러 꾸민 아나운서 대신 장년의 군인이

방송석에 단정하게 앉아 있었다.

"반복해서 선언한다. 우주력 797년 4월 13일, 자유행성동맹

구국군사회의는 수도 하이네센을 평화적으로 접수했다. 동맹헌장은 정지되고

지금부터는 구국군사회의의 결정과 지시가 기존의 모든 법률에 우선한다."

사람들은 어이없는 표정으로 서로의 얼굴들을 마주보았다. 이어 그들은

약속이라도 한 것처럼 시선을 양에게로 집중시켰다. 그러나 양은 계속

화면만 들여다볼 뿐 그 시선들을 의식하지 않았다.

결국 도손의 힘으로는 쿠데타의 발생을 미리 막을 수가 없었던 것이다.

생각컨대 그에게는 그럴 만한 힘이 없었던 것 같다. 그게 아니라면 쿠데타

파의 행동이 신속해서 도손이 미처 손을 쓸 수가 없었는지도 모른다.

"구국군사회의라고?"

양은 비웃는 말투로 중얼거렸다. 구국이니 애국이니 하는 과장된

단어에스는 그 어떤 아름다움이나 성실성도 느낄 수가 없었다. 그런

세리프를 창피한 줄도 모르고 큰소리로 떠들어대는 사람들일수록 으레

안전한 장소에 숨어 지내면서 편안한 생활을 하는 게 통례이기 때문이다.

곧이어 동맹헌장을 대신한다는 구국군사회의의 포고령이 공표되었다.

내용은 다음과 같다.

1. 은하제국 타도라는 숭고한 목적을 달성하기 위한 거국일치체제의 확립.

2. 국익에 반하는 정치 활동 및 언론에 대한 합리적인 통제.

3. 군인에게의 사법 경찰권 부여.

4. 전국에 무기한의 계엄령 공포. 그에 따라 집회, 결사 등 일체의 옥외

집단행사는 금지한다.

5. 항성간 수송 및 통신의 전면 국영화. 그에 따라 모든 우주항은 군부의

관리하에 있게 된다.

6. 반전, 반군부 사상을 가진 자의 공직 추방.

7. 의회의 기능 정지.

8. 양심적 병역 거부도 형벌의 대상이 된다.

9. 정치가 및 공직자의 비행은 엄벌로써 다스리되 악질적인 경우에는

무조건 사형으로 처리한다.

10. 퇴폐 타락 행위의 추방.

11. 과도한 노약자 구호제도를 페지함으로써 사회의 약체화를 방지한다.

마지막 항까지 다 읽고 난 양은 기가 막혔다. 반동적 군국주의체제가 바로

눈앞에 우뚝 섰다는 느낌을 지울 수가 없었다. 이것은 5세기 전, 루돌프 폰

골덴바움이 내세웠던 대의명분과 조금도 다를 바가 없지 않은가? 아니

시대적 상황으로 미루어보건대 오히려 그만도 못했다. 소의명분에 불과했다.

인류에게 있어 흘러간 5백 년은 과연 어떤 의미를 가지는가? 인류는

루돌프가 만들어준 교재를 통해 무엇을 배워왔던 것일까? 구국군사회의는

루돌프가 세웠던 제국을 타도한다는 명분을 내세우면서도 오히려 루돌프의

사체에 생명을 불어넣으려 하고 있지 않은가?

양은 웃었다. 그 웃음은 쓴웃음이 아니라 어처구니없는 웃음이었다. 웃지

않고서는 배길 수가 없었다. 이건 비극이 아니라 희극인 것이다. 재미있는

희극이 아니라 살벌하고 추악한 희극이었다.

"시민 및 동맹군의 모든 병사들에게 구국군사회의의 의장 각하를

소개하겠습니다."

라는 말과 함께 의장의 이름이 말해졌을 때, 실내의 공기는 움직임을 멈추고

시간은 얼어붙어버린 듯했다. 양은 통신 스크린에 모습을 나타낸 중년의 그

사나이를 잘 알고 있었다. 간간히 흰머리가 섞인 갈색의 머리칼, 깡마른

편이면서도 단정한 얼굴을 가진 이 인물과 양은 많은 대화를 나눈 적이 있고

종종 식사도 함께 한 경험이 있다. 그에겐 딸이 하나 있었는데 그 아가씨의

이름은......

낮은 신음 소리에 양은 뒤를 돌아다보았다. 부관 프레데리커 그린힐

대위가 창백한 얼굴로 서 있었다. 그의 눈동자는 커질 대로 커진 채 화면을

향해 못박혀 있었다. 스크린에 비친 자기 아버지, 드와이트 그린힐 대장을

보고 있는 것이었다.

IV.

페잔자치령.

이 나라는 은하제국과 자유행성동맹의 중간 지점, 이른바 '페잔 회랑'에

위치해 있는 상업 국가이다. 본성(本星)과 인공 식민지에 20억의 인구를

가지고 있으며 경제력은 제국과 동맹에 버금갈 정도로 실하다. 지금 페잔의

정보 시스템이 전력을 다해 작동하고 있었다. 수집된 정보는 비서실을 통해

란데스헬[自治領主] 루빈스키에게 즉각 보고되었다.  '페잔의 검은 여우'로

불리는 루빈스키는 이를 통해 쿠데타 발생의 상황을 신속하게 접하고 있었다.

4월 13일, 우주함대 사령장관 뷰코크 대장은 국방위원회 사열부장 그린힐

대장으로부터 연락을 받았다.

"오늘 수도에서는 지상전투 부대의 대규모 훈련이 거행될 예정입니다.

연초에 계획된 작전인 만큼 주지의 사실인 바, 각 부서에선 이에 구애받지

말고 평상시와 다름없이 업무에 임해주기 바랍니다. 변경에서 일어난 일련의

사태에 대비한다는 의미에서도 이 훈련작전은......"

이 훈련 계획은 군 수뇌부뿐 아니라 방송을 통해 이미 시민들에게 널리

홍보가 되어 있었다. 따라서 완전무장한 병사가 시가지를 집단으로 누빈다고

해서 이상하게 볼 사람은 아무도 없었다. 어쩌다 의아해하는 사람이 있어,

헌병대에 신고를 한다 해도 '그건 훈련입니다'라고 말하면 그만일 것이다.

뷰코크 역시, 변경에서의 반란 발발에 대비한 바쁜 사정도 있었지만,

사열부장이라도 자기의 동 계급인 군 수뇌의 이름으로 통보된 것을 의심할

까닭이 없어 별로 신경을 쓰지 않았었다. 또한 우주함대의 주력이 수도에

귀투(歸投)중인데 설마 쿠데타가 일어나겠느냐는 방심도 없지 않았던 것이다.

하지만 결국 쿠데타는 일어나고야 말았다. 그날 정오, 함대 사령장관실에

무례한 틈입자들이 들이닥쳤다. 뷰코크 사령장관은 연행당하다시피 강제로

끌려나와 쿠데타 주모자들 앞에 세워졌다. 사열부장 그린힐 대장, 정보부장

브론즈 중장 등이 면면이 버티고 있었다. 뷰코크 장군으로서는 기절하지

않은 게 이상할 정도였다.

사열부는 전투 이외의 부문(예를 들자면 훈련, 구조, 이동 등)을 관장하는

부서인 만큼, 사열부장이 쿠데타에 가담한 이상 병력 이동은 얼마든지

자유로웠을 것이다.

"으음, 알 만하군. 정보부도 사열부도 한패라......"

백발의 노장군의 눈에서 불꽃이 튀었다. 그를 쳐다보고 있는 한

장성에게서 술냄새가 풍겼다.

"몇 년 전엔가, 엘 파실에서 제국군 포로가 된 린치 소장...... 대충

짐작할 수 있겠군."

"저를 기억해주시다니 황공하기 이를 데 없군요."

"벌써 잊었어야 될 일을 그렇게 하지 못하고 있으니 슬프군. 국민을

보호해야 되는 의무도, 부하를 지휘해야 될 책임도 헌신짝 버리듯 내버린 채

자기만 살겠다고 도망친 유명한 인사이신데 어찌 쉽게 잊을 수 있겠는가?"

냉소 섞인 빈정거림일망정 노 장군의 당당한 목소리가 사람들의 가슴을

파고들었다. 그러나 린치는 얼굴색 하나 붉히지 않았다. 그는 뷰코크가 무슨

말을 하든 개의치 않았다. 그 대신 그는 테이블 위에 놓여 있는 포켓용

위스키 병을 집어들더니 벌컥벌컥 들이마셨다. 그의 동지들도 그 대담성에

질렸는지 어깨를 움츠렸다.

뷰코크의 시선이 움직여 이번엔 그린힐의 얼굴 위에서 멎었다. 날카롭기가

화살촉 같은 눈길이었다.

"나는 귀관을 누구보다도 이성과 양식을 갖춘 사람으로 생각해왔소.

그런데 군인의 명예를 이렇게 더럽히다니 뜻밖이군. 하기야 열 길 물 속은

알아도 한 길 사람 속은 모른다는 말도 있으니 내 눈만을 탓할 일도 아닌 것

같소만......"

"면목 없습니다."

"내가 귀관을 과대평가했던 것 같소. 이제 그 별 네 개짜리 계급장은

떼시오. 아니면 내가 떼겠소이다."

"나름대로 깊이 생각한 끝에 시작한 일입니다. 뷰코크 장군, 고정하시고

제 말을 좀 들어보세요."

"귀를 악마에게 빌려줄지언정 귀관의 말을 들을 귀는 갖고 있지않소."

"현재 우리 동맹의 사회와 정치가 얼마만큼 부패했는지, 그리고

민주주의란 미명 아래 얼마나 지독한 정치가 횡행했는지는 장군께서도 잘

아시리라 믿습니다.이제 이 나라는 자정(自淨) 능력까지 잃어 그 한계에

도달해 있습니다. 이럴 때 숙정과 개혁을 위해 어떤 방법이 쓰일 수 있다고

생각하십니까?"

"그러니까 무력이 최선의 해결 방법이다 그 말을 하려는 거요? 그럼

묻겠는데, 귀관들이 부패했을 때 그땐 누가 어떤 식으로 숙정해야 되겠소?"

노인이지만 역전의 장군이다. 카랑카랑하고 신랄한 어조는 상대방을

위합하고도 남음이 있었다. 아무리 명분을 그럴 듯하게 꾸며대어도

뷰코크에겐 씨가 먹혀들지 않았다.

"우리는 부패하지 않습니다."

다른 목소리가 단언했다. 그 뒤를 이어 그린힐의 얘기가 흘러나왔다.

"우리들에겐 숭고한 이상이 있습니다. 우리는 수치도 알고 있습니다.

현재의 위정자들처럼 민주주의란 미명 아래 사복이나 채우고, 권력을

유지하기 위해, 악당들과 야합하고, 자본가와 결탁하여 국가의 이익을

손괴하지는 않을 것이빈다. 부패는 사리사욕에서 시작되는 것임을 우리는

너무나 잘 알고 있습니다. 알면서 그렇게 될 우리는 결코 아닙니다."

"현정권이 민주주의란 미명 아래 부패했다면 그대들은 구국이라는 빗나간

정열 아래 썩겠다는 것이로군."

노 제독의 독설은 혁명군 장교들의 자존심에 깊은 상처를 입혔다.

웅성거림 속에서 태풍처럼 거친 음성이 뷰코크의 심장을 때렸다.

"뷰코크 장군, 우리는 가능한 한 당신을 신사적으로 대하려고 했는데 이제

보니 잘못 생각한 것 같소. 그렇게 함부로 말씀하신다면 우리도 가만히 있을

수 없소."

"신사적이라고?"

군인의 목숨은 초개라고 했다. 산전수전 다 겪으며 살아왔고 전쟁에 나가

사선을 넘은 것이 몇 번인지 알 수 없는 뷰코크다. 나이로 보아도 이제 살

만큼 살았다. 협박과 공갈에 기가 죽을 뷰코크가 아닌 것이다.

"자고로 폭력으로 질서를 깨뜨리는 자를 신사라 일컫는 법은 없소. 그런

대접을 받고 싶거들랑 모처럼 넣은 권력이니 다시 빼앗기기 전에 새로운

사전이나 만들어 두시오."

장교들 사이에 노기가 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다. 그린힐이

눈짓으로 그들의 격발을 제지했다.

"아무리 얘기를 나누어도 견해의 접근은 불가능하군요. 역사의 판단에

의존하는 길밖에 없겠습니다."

"역사는 귀관에게 아무것도 대답해 주지 않을 거요, 그린힐 대장."

그 소리에 구국군사회의 주석 그린힐 대장은 시선을 외면했다.

"별실로 모셔가도록. 예의에 어긋남이 없도록 각별히 유의하게."

수도 하이네센은 쿠데타 부대에 의해 급속히 장악되어 나갔다.

통합작전본부, 기술과학본부, 우주방위관제사령부 등 군부의 핵심 부서는

말할 것도 없고, 최고평의회, 항성간통신 센터도 거의 저항이 없는 가운데

순식간에 쿠데타 부대의 손에 들어갔다. 물론 통합작전본부장도 감금당하는

신세가 되었다.

하지만 쿠데타 부대의 제일 목표인 최고평의회 의장 트류니히트의 경우는

차질을 빚었다. 그의 모습은 어디에서도 찾을 길이 없었다. 유사시에 대비해

만들어 둔 비밀 통로를 통해 탈출, 어디론가 사라지고 만 것이었다.

V.

양도 운명이라는 것이 늙은 마녀처럼 심통이 사납다는 것을 모르지는

않았다. 하지만 이렇게까지 무모하고 끈질길 줄은 정말 몰랐다. 운명에도

인격이라는 것이 있다면 한바탕 욕을 퍼부어주고 요절을 냈을 것이다. 물론

그것은 불가능한 일이다. 운명이란 무수한 개인 의사의 집적일 뿐 초월적인

존재는 아니기 때문이다. 한마디로 얄궂었다. 트류니히트와 같은(양 자신도

그를 타도해야 될 인물로 치부해오고 있었다) 형편없는 자의 권력을

지켜주기 위해, 그는 부관 프레데리커 그린힐 대위의 아버지와 일전을

불사하지 않으면 안 될 처지에 놓인 것이다.

이러한 생각을 하는 동안 주변을 의식하지 못했는데 가만히 보니 인적이

망막에 어른거렸다. 방 구석에 우두커니 서서 자기의 거동을 지켜보는

사람이 있었던 것이다. 율리안 민츠였다.

양은 짙은 갈색의 눈동자에 근심의 빛이 떠오른 그를 보았다. 양에게

아무런 도움도 주지 못하는 자기 자신을 안타까워하는 소년의 마음이 그늘을

드리우고 있었다. 결단은 양 혼자만의 책임이었으니까 그럴 법도 했다. 양이

표정을 부드럽게 풀며 애써 미소를 보였다.

"율리안, 브랜디 한 잔 주고 15분 후에 참모들을 소집해다오."

"네."

"그리고 먼저 부관을 들라 일러라."

소년이 종종걸음으로 물러갔다. 결단을 내려야 할 순간에도 거기에 손대지

않고 무사히 넘어갈 수 있다면 인생은 장미빛으로 감싸일 것이다. 그러나

그렇게 되지 않는 것이 인생이다. 그렇다고는 하지만 이번엔 양념을 너무

많이 친 것 같다.

2분 후, 프레데리커 그린힐 대위가 모습을 보였다. 침착하게 보이려고

애쓰고 있었으나 흙빛의 안색을 감추지는 못했다.

자기 자신의 입장에 대해선 이미 단념해버린 양 웬리였다. 열여섯 살 때,

그는 아버지를 잃었고, 무료로 역사교육을 시켜주는 학교를 찾아 사관학교의

전사연구과에 들어갔었다. 그때 그에겐 군인이 되겠다는 생각은 추호도

없었다. 바로 그런 괘씸(?)한 선택이 이런 식의 보복을 불러오는 것은

아닌가 하는 생각도 드는 것이었다.

하지만 프레데리커의 입장은 다르다. 그녀에겐 이 일이 신의 부조리를

증명하는 것으로 받아들여졌다. 지금은 서로가 적이 되어 싸워야 하는

입장이지만, 아버지는 어디에서든 아버지이기 때문이다. 상관을 따르자니

사랑이 울고, 사랑을 따르자니 상관이 우는 격이었다. 23세의 처녀에게

주어진 운명치고는 그 무게가 너무 무거웠고 또한 얄궂었다.

"부르셨습니까?"

"곧 참모회의를 시작할 거야. 그 준비와 메카[機器] 조작을 맡도록."

프레데리커의 눈동자에 놀라움이 반짝 떠올랐다. 의외라는 표정이었다.

"저는 부관에서 해임된 게 아닙니까? 당연히 그럴 줄 알았는데요."

"왜, 그만두고 싶은가?"

"아닙니다. 하지만......"

"나에겐 유능한 부관이 필요해. 난 기억력도 형편없는데다가 메카에도

약하거든."

"......"

언제 봐도 멋과는 인연이 없는 사람이다. 말투에는 장단 고저도, 감정도

없이 늘 무덤덤하기만 하다. 프레데리커의 얼굴엔 울음과 웃음의 물결이

엇갈리며 지나갔다.

"명령에 따르도록!"

양은 짧게 끓어 명령하고는 밖으로 먼저 나갔다. 복도에서 센코프와

마주쳤다. 구제국인(舊帝國人)인 센코프는 경례를 하고는 싱긋이 의미있는

웃음을 던졌다.

"미스 그린힐의 자리는 무사한가 보군요."

"당연하지 않소. 그녀보다 더 유능한 인재가 없는 이상."

"꼭 그래서만일까요?"

듣기에 따라선 무심히 넘길 수도 있겠지만 언중유골(言中有骨)이라고,

양에겐 듣기에 거북했다.

"그건 무슨 의미요?"

"아, 아닙니다. 그저 그녀가 각하를 어떻게 생각하고 있는지...... 부하의

입장에서 말입니다."

센코프는 말을 더듬으며 얼버무렸다. 그러면서도 입가에 매달린 미소를

지우려고 하지는 않았다. 눈 가장자리엔 장난기가 그대로 남아 있었다.

"그래, 귀관은 뭐 느낀 게 있었소?"

확실히 양 웬리란 사람은 둔감했다. 센코프가 던진 농담 속의 진의를

아직도 파악하지 못하고 있는 것이다. 바둑알을 꺼냈는데 장기판을 내놓는

격이었다.

"글쎄요. 잘 모르겠습니다. 각하는 모순덩어리시니까, 하하하."

"모순덩어리라니?"

"왜냐하면 말입니다. 우선 각하만큼 전쟁을 싫어하는 분도 없는데 동시에

전쟁엔 명인이시니까 말입니다. 안그렇습니까?"

"라인하르트는 어떻소?"

"각하에겐 유일한 라이벌이죠. 대등한 조건하에서야 물론 각하가 한 수

위입니다만."

전술이란 전쟁에서 승리를 얻기 위해 병력을 움직이는 기술이며, 전략이란

전술을 더욱 유효하게 살리기 위해 동원되는 최대의 조건을 일컫는다.

그러므로 센코프가 말한 것은 전략의 요인을 무시한 가설일 뿐이며 따라서

현실적으로 별 의미가 없다.

"다음으론 말입니다. 현재 자유행성동맹의 권력 체제가 능력으로든

도덕적으로든 얼마만큼 형편없는가 하는 것은 누구보다도 각하께서 잘 알고

계십니다. 그럼에도 불구하고 각하께서는 그편에 서서 충성을 다하고 계시지

않습니까? 제가 모자라서 그런지는 모르나 그것도 모순으로 여겨집니다만."

"나는 베스트보다도 배터를 선택하고 싶어요. 현재의 동맹 권력이

잘못되었다는 건 나도 잘 알고 있어요. 그렇지만 구국군사회의인가 뭔가

하는 작자들의 포고령을 귀관도 보았지 않소. 그 자들은 한 술 더 뜨고 있단

말요."

"저에게 말하라면......"

센코프의 눈동자에 이상한 빛이 실리기 시작했다.

"구국군사회의의 꼭두각시들로 하여금 지금의 권력자들을 몰아내게 하는

겁니다. 완전히, 그리고 철저하게 말입니다. 현재의 꼬락서니로 봐서

거기까진 해낼 수 있을 것입니다. 그렇지만 그 다음에 닥쳐오는 사태를

수습할 능력은 없는 자들입니다. 그러니 그때를 기회로 잡아 각하가

뛰어드는 것입니다. 민주주의의 회복자로서 등장해 그 자들까지 싹쓸이를

함으로써 새로운 동맹을 세우는 것이 곧 배터인 것입니다."

어이가 없다는 얼굴로 양은 센코프의 움직이는 입술을 쳐다보고 있었다.

지금 센코프는 웃고 있지 않았다.

"어떻습니까? 조국이 그토록 중요하다면 형식 따위가 무슨 문제겠습니까?

독재자가 되든 말든 민주정치를 실천만 하면 되는게 아니겠습니까?"

"독재자 양 웬리가 되라 그말이오? 아무리 생각해도 나는 그럴만한 재목이

아닌 것 같은데."

"각하께서는 애당초 군인 될 재목도 아니십니다. 그런데도 지금까지 잘

해오셨습니다. 아니 명지휘관이시죠. 그러니 독재자로서도 부족할 바가

없다고 봅니다."

"센코프 준장!"

"네?"

"이런 얘기, 혹시 다른 사람과도 나눈 일이 있소?"

"없습니다."

"그렇다면 됐소."

그 말로써 양은 대화에 쐐기를 박았다. 5, 6보 뒤떨어져 따르면서

센코프는 다시 미소지었다. 하고 싶은 말 다 하는 부하 센코프, 그것을 다

받아주는 상관 양 웬리, 그들은 서로가 서로를 인정하는 사이였다.

이젤론에도 많은 사람들이 살고 있다. 그들 역시 쿠데타와 이어 벌어질

내란에 대하여 전전긍긍하고 있었다. 시민 한 사람이, 양의 심부름으로 민간

거주구를 방문한 율리안을 발견하곤 도대체 싸움에 승산이 있는 거냐고

물어왔다.

"양 웬리 장군은 승산이 없는 싸움은 하지 않으십니다."

율리안은 심기가 상한 듯 퉁명스럽게 쏘아붙였다. 그런데 이때의 대화는

놀랍게도 며칠 지나지 않아 이젤론 전역에 널리 퍼졌다. 양 장군은 절대로

승산없는 싸움은 안하신다더라, 지금까지 승리만을 벗으로 삼아온 양

장군이시다, 이번에도 틀림없이 이길 것이다. 주민들은 이렇게 말하며 품고

있는 불안의 겉옷을 훌훌 벗어버렸다.

그 소문이 양의 귀에 들어가지 않을 리가 없다. 양은 율리안을 불러

자초지종을 확인했다. 이야기를 다 듣고 난 양은 놀리는 투로 말했다.

"너에게 공보관으로서의 재능이 있는 줄은 미처 몰랐구나."

크게 야단맞을 줄 알고 가슴이 조마조마했던 율리안은 후유 하고 한숨을

내쉬며 가슴을 쓸어내렸다. 멎었던 혈류가 정상을 되찾았다.

"하지만 저는 사실을 사실대로 말했을 뿐입니다. 없는 거짓말을 꾸미지도

않았고 작은 것을 크다고 과장하지도 않았습니다."

"야단치는 게 아니다. 앞으로도 그런 식의 선전은 필요하겠지. 녀석,

제법이구나."

단좌식 전투정(戰鬪艇) 조종연습을 하기 위해 율리안이 나가자, 양은 곧

센코프 준장을 불렀다. 양의 휘하의 함대를, 스스로 지휘하는

고속기동부대와 보급 및 방어화력을 중심으로 하는 후방지원부대로 편성할

예정이었다. 그런데 센코프를 그중 어느 쪽에 배속시킬 것인가를 아직

결정하지 못하고 있다가 방금 참모로서 곁에 두기로 결심했다. 그래서

그것을 통고하고자 그를 부른 것이었다. 겸하여 율리안에 대해서도 의견을

물었다. 센코프는 율리안에게 백병전기술을 가르친 교사였던 것이다.

"이젠 한 사람의 몫을 충분히 해낼 수 있을 것입니다."

센코프는 남의 속마음을 읽는 데엔 도사라는 소리를 듣는 사람이다.

"하지만 각하께서 율리안에게 기대를 거는 것은 그런 차원의 것이 아닌 줄

압니다만."

양은 절반은 자기를 향해 말하듯 중얼거렸다.

"인간의 능력엔 한계가 있지만 그래도 자기가 지닌 기량의 범위 안에서

운명을 움직일 수는 있는 법이지. 그런데 난 율리안은 좀더 넓고 큰 물에서

자기의 운명을 개척해나갈 수 있기를 바라고 있소."

"그럼 각하께선?"

"나는 글렀어요. 나는 자유행성동맹의 심장부에서 사는 존재란 말이오.

국가의 녹을 받아먹는 처지인데 의리를 저버려서야 되겠소?"

"아하, 이제야 알겠군요. 율리안을 정식 군인으로 채용하지 않는

까닭을...... 자유행성동맹에 의리를 갖지 않도록 하기 위해서였군요."

"그렇게까지 깊이 생각하진 않았지만."

양은 서너 차례 고개를 좌우로 흔들었다. 그는 매사를 깊이 생각하고

무언가 목적을 설정한 다음 거기에 맞춰 행동을 해오지는 않았는데, 다른

사람들은 그렇게 생각하지 않는 것이었다. 지금 눈앞에 서 있는 센코프도

마찬가지였다. 그것이 자기에게 유리하게 전개될 것인지 아니면 불리하게

작용할 것인지는 양 자신도 확실히 알 수 없었다.

수도 하이네센의 동맹군 통합작전본부는 어제까지의 간판을 내리고

구국군사회의로 탈바꿈하여 새로운 사람들이 드나들며 새로운 일을 꾸미고

있었다. 모두가 살기를 띤 표저이요, 몸짓이었다. 온르도 지하 회의실엔

주동자급 장성들이 모여 구수회담을 하고 있었다.

"양 웬리는 구국군사회의에의 참여를 거부했습니다."

그린힐 대장이 입을 열자 참석자들 사이에는 가벼운 수런거림이 일어났다.

"그럼 싸우는 수밖에 다른 도리가 없겠군요."

"기적의 양이라는 소문이던데 어디 한번 싸워보죠. 그의 실력이 과연

소문대로인지 시험해보는 것도 매양 헛일은 아니잖습니까?"

어딘가 모르게 공허하게 들리는 강경한 목소리는 자기 자신의 불안을

물리치려는 안간힘처럼 들렸다. 기실 입으로는 그렇게 장담하면서도 그들의

표정은 결코 밝지가 않았다. 그러나 그린힐 대장은 그와같은 꾸며진 열기에

동조하지 않았다.

딸에게 용서를 빌 마음은 없었다. 그렇게 한들 용서를 해줄 딸도

아니었다. 그레에고 그 나름대로의 신념이 있었으며 이번의 쿠데타도 그

신념에 뿌리를 둔 것이었다. 군부에 의해 재건하지 않으면 조국은 썩을 대로

썩다가 무너져버릴 것이다. 그것을 양이 이해하지 못한다면 싸우는 수밖에

별 도리가 없다. 그린힐 대장은 그렇게 결론을 내렸다.

"루그란쥬 장군!"

그의 호명을 받고, 플라티나 블론드의 짧은 머리와 모가 진 턱을 지닌

중년의 사나이가 벌떡 일어섰다.

"귀관에게 제 11함대의 지휘권을 부여한다. 이젤론을 향해 가서 양의

함대를 격멸시켜라."

"알았습니다. 그런데 각하의 따님이......"

그는 프레데리커 그린힐이 양의 부관임을 상기시켰다.

"그건 염두에 두지 마라. 조국을 재건함에 있어 그런 사사로운 일은

희생해야 된다. 알겠나?"

단호하게 쐐기를 박은 다음 그린힐 대장은 목소리를 낮춰 이렇게 덧붙여

말했다.

"이 계획을 세울 때부터 나는 이미 딸에 대해선 단념을 했다. 아마

지금쯤은 양은 내 딸을 해임시켜 이젤론 어딘가에 가둬 뒀을 것이다. 하지만

거기에 신경쓸 필요는 전혀 없다, 알겠나?"

"알겠습니다. 그럼 반드시 양을 사로잡든지 죽음을 안겨주든지 본때를

보여주겠습니다."

동맹군 우주함대 안에서 제 11함대는 전쟁에서 상처를 입지 않은 몇

안되는 함대 중 하나였다. 장비와 병력에 빈틈이 없었고 군사들의 사기 또한

충천해 있는 강한 함대였다. 그것이 지금은 반란군에 의해 장악되었고, 더

나아가 어제까지의 아군에게 포구를 돌려대기에 이르렀다.

4월 20일, 양은 카젤느를 요새 사령관 임시 대리로 임명 후, 전 함대에게

출동명령을 내렸다.

"마지막 목적지는 자유행성동맹의 수도, 하이네센이다!"

제 4장 유혈의 하늘[宇宙]

I.

기함 브륜힐트에 승함하기 직전, 라인하르트는 국방부 서기관의 갑작스런

방문을 받았다.

"왜 이리 서두르는가? 무슨 일야?"

검은색과 은색의 군복으로 치장한 잘생긴 청년 사령관에게 서기관은

감탄의 눈길을 쏟아부었다. 그러면서 더듬거리는 말투로 방문한 용건을

털어놓았다. 적에 대한 '공칭(公稱)'을 무엇으로 정해야겠느냐는 것이었다.

"공칭이라니?"

"넷? 아아, 네. 그들은 정의파 귀족연합군이라고 사칭하고 있습니다.

그런데 공문서에야 그렇게 기록할 수가 없지 않습니까? 반란군으로 부르자니

자유행성동맹을 주장하는 자들과 혼동을 일으켜 구별할 수가 없구요. 그러니

각하께서 무언가 공칭을 정해주셔야 하지 않겠습니까?"

라인하르트는 고개를 끄덕거리며 수긍했다. 생각에 잠겨 있던 그가 얼마

안가서 무릎을 탁 치며 싱긋 웃었다.

"놈들에게 걸맞는 명칭이 있지. 암, 있구말구. 반적군(叛賊軍), 어떤가?

격에 어울리지? 모든 공문서에 이젠부턴 그렇게 기록하라. 반적군이라고

말야. 알겠나?"

"네. 지시대로 하겠습니다."

"그렇게 정했다고 전국에 홍보도 하라. 물론 반적군 놈들에게도 알려줘라.

너희들은 반적군이라고 말야. 으앗 하하하."

무엇이 그렇게 신나는지 라인하르트는 폭소를 터뜨렸다. 심술궂은

웃음이건만 서기관에게는 그 소리까지도 영롱하게 들렸다. 사람이 사람에게

매료되면 사마귀도 아름다워 보인다던가.

"이제 됐는가? 그럼 나는 출동한다. 반적군이다, 잊지 마라."

몸을 돌리는 모습이 마치 체중이 없는 사람처럼 가볍게 보였다.

오벨슈타인, 미터마이어, 로이엔탈, 켄프, 비텐펠트 등 여러 장군들이 그

뒤를 따라가고, 얼마 후 대함대는 푸른 하늘을 향해 출격신호를 올렸다.

라인하르트는 오딘에 소수의 병력만 남겨두었다. 지금 경례를 하며

배웅하고 있는 몰트 중장이 그 수비대의 지휘관이었다. 황제의 거성(居星),

원수부, 국방부, 그리고 자기 누님 안네로제의 저택을 지키기 위해 3만의

병력만을 남긴 것이었다. 몰트 중장은 초로의 인물로서 명지휘관이랄 수는

없지만, 그래도 충실하여 믿음을 주는 사람이었다.

국방부로 돌아온 서기관은 라인하르트의 명령을 즉각 실행에 옮겼다.

초광속 통신이 제국 전토로 퍼져나갔으며 방방곡곡에 시민들이 시위를

벌이며 '반적군'을 외쳐댔다.그렇게 되니 이제는 삼척동자까지도 반적군을

외울 정도였다.

"반적군? 우리 보고 반적군이라고?"

확실히, 그 호칭은 선민의식의 포로가 되어 오랜 세월을 살아온

대귀족들의 긍지에 적지않은 상처를 입혔다. 그들은 증오와 굴육으로 얼굴이

새파래졌다. 유리를 깨뜨려 손에 상처를 내고 그 피로써 '금발의

애송이'에게 포효하는 자까지 생겼다.

메르카츠의 부관 슈나이터는 대귀족들도 라인하르트 못지않게 상대를

매도하고 있으니 피장파장 아니냐고 말했다. 그러나 그러면서도 귀족들은

하나의 적을 두고 자기들끼리 뭉치지를 못했다. 그러니 슈나이더가

한심하다고 생각하는 것도 결코 무리가 아니었다.

귀족연합군의 작전회의는 일사만사(一事萬事)로 항상 개인 감정에

좌우되기 일쑤였다. 물론 브라운슈바  공작에게도 그나름대로의 전략

구상은 있었다. 즉 제국의 수도 오딘으로부터 귀족연합의 본거지인 '독수리

성' 요새에 이르는 항로에 9개소의 군사지점을 구축, 그곳에 강대한 병력을

두어 쳐들어오는 라인하르트 군을 맞아 싸운다는 구상이었다. 물론 계속

패배를 할 것이다. 그러나 그만큼 적에게도 타격을 주지 않겠는가. 9개소의

거점이 하나하나 사라지는 동안에 라인하르트 군도 적지않은 인명과 함정을

잃게 되리라. 그 기회를 포착, 이번엔 아군이 총력 반격전으로 전환한다.

가이에스부르크로부터 출격, 기진맥진해 있는 라인하르트 군을 일거에 포위

총공격을 가하면 승산은 불을 보듯 뻔하지 않겠는가.

그러나 메라카츠 장군은 그 의견에 회의적이었다. 이쪽이 원하는 바

그대로 라인하르트가 9개소의 군사거점을 하나하나 순서적으로

공격해온다면야 희박하나마 그 가능성이 전혀 없는 것도 아니다. 그러나

이렇게 막연한 기대심리에 기대를 건다는 것이 얼마나 어리석은 것인지는

군사학 제 1장만 읽었어도 잘 알 것이다. 메르카츠는 누가 묻지도 않았는데

연신 고개를 가로저으며 말을 이어갔다. 라인하르트가 보급선과 통신망을

먼저 파괴하여 각 거점을 무력화시킨 다음, 직진하여 가이에스부르크를

공격한다면 그땐 어쩔 것인가? 군략가의 머리로선 매력있는 작전이며 당연히

한 번쯤 계획해봄직한 일이다. 용병술의 명인이라는 라인하르트가 과연 그런

메리트를 외면하겠는가? 아니다. 메르카츠는 명백하게 반대의사를 표시했다.

그렇게 반론을 펼치자, 브라운슈바이크 공작의 안색이 당장에 일변했다.

느리게 돌아가는 필름처럼 그 변화는 누구에게나 확실하게 느껴졌다.

지금까지 내려온 은하제국의 풍속이나 관례로 보건대 이럴 때, 부하들은

땅바닥에 무릎을 꿇고 앉아 용서를 빌어야 했다. 물론 메르카츠는 그렇게

하지 않았다.

"그럼 어떻게 해야 좋다는 거요?"

다소 흥분된 음성이었지만 그래도 참을성이 엿보이는 말투로

브라운슈바이크 공작이 반문했다. 메르카츠는 그의 기분을 모른척하며 딴

방향에 시선을 주면서 잔잔하게 설명을 했다.

9개소의 군사거점을 포기할 것까지는 없으나 그렇다고 많은 병력을 배치할

필요도 없다. 각 거점의 기능은 정찰과 전자정보를 이용한 적의 감시에

국한시키고, 실전 기능은 가이에스부르크에 집중시켜야 한다는 설명이었다.

"아니 그 생쥐 같은 놈을 가이에스부르크까지 모셔들여 환영 행사라도

벌이자 이 말이오?"

"모셔들이는 것이 아니라 끌어들이는 것이고 환영 행사를 하는 게 아니라

죽음의 술잔을 안기는 겁니다."

"......"

"아니, 그보다도 더 좋은 계략이 있습니다."

잠시의 침묵을 깨고 일어선 사람이 있었다. 전략 이론의 전문가로

자칭하는 슈타틴 장군이었다. 전에는 라인하르트 휘하의

막장(幕將)이었었는데, 메르카츠와는 달리 라인하르트가 능력을 인정치

않아, 늘 찬밥신세를 못 면했던 인물이다.

"메르카츠 장군의 계획은 참으로 훌륭합니다. 그런데 한두 가지 보완할

점이 있습니다."

슈타틴은 곁눈질로 메르카츠를 힐끗 바라보았다. 메르카츠는 무안한

기색이었으나 애써 그것을 감추어 내보이지 않았다. 그는 슈타틴이 무엇을

말하려는지 짐작하고도 남았다. 알고 있으면서도 자기가 단념했던 대목임이

분명할 것이었다.

"즉 대규모 별동대를 조직하여 라인하르트를 가이에스부르크에 묶어놓는

한편, 나머지 부대는 거꾸로 진격하여 텅 비다시피 되어있는 오딘을

공략하는 겁니다. 그런 다음 황제 폐하를 우리가 모시고 어명을 받아내는

것입니다."

"으음."

"즉 로엔그람이야말로 역적이라는 칙명을 받으면 지금까지의 입장이

뒤집어지는 것입니다. 그땐 금발의 그 생쥐는 길 잃은 고아가 되어 우주

속을 방황하게 될 것입니다."

역시 생각대로군. 메르카츠는 속으로 콧방귀를 뀌곤 손에 들었던 커피잔을

마시지도 않은 채 다시 테이블 위에 내려놓았다. 슈타틴은 이론가인 만큼

현실을 통찰하는 능력이 결여되어 있었다. 로엔그람 후작이 오딘을 비워둔

것만은 모든 정보를 종합해보아도 확실하다. 그렇다면 그것은 왜인가?

두뇌가 명석한 라인하르트로서는 뭔가 그럴 만한 이유가 있어서 그렇게 했을

것이다.

"멋진 작전입니다."

메르카츠가 반론을 내세우기도 전에 젊은 귀족 란즈베르크 백작 알프렛이

손뼉을 치면서 기성을 뽑았다. 흥분한 나머지 그는 얼굴마저 상기되어

있었다. 그는 슈타틴의 작전 계획을 입에 침이 마르도록 칭찬하고 머리를

조아리면서까지 감탄해 마지않았다. 전략을 모르는 사람으로선 장대하게도

느껴질 것이고 화려하게 받아들여질 수도 있으리라.

"그럼 그 별동대는 누가 지휘합니까?"

순간 실내는 조용히 가라앉았다. 란즈베르크 백작 알프렛의 그 한 마디는

수렁 밑바닥을 헤매던 위기에서 건져준 것 이상의 청량감을 가져다주었다.

정말 놀랄 만한 아이디어였다.

제도(帝都) 오딘을 공략하여 어린 황제를 손아귀에 넣는다. 이를

성공시키는 자야말로 이번 내란에 있어 최고 최대의 공로자가 되리라. 그

위업에 비한다면 가이에스부르크에 죽치고 있으면서 라인하르트를

끌어들이는 공적쯤은 감히 비교될 수조차 없을 것이다. 항성 앞에서의

소행성처럼 빛을 잃고 말리라. 전후처리를 하게 될 때 최고의 공로자로서

최대의 발언권을 행사하는 것은 물론이고, 게다가 황제를 받들어 모시고

있으면, 비록 형식이라고는 하나 최고의 권위를 업고 있는 것이 되므로

'칙명이다', '어명이다'하면서 모든 지위나 권력을 독점하는 것도 가능할

것이다.

별동대의 지휘관, 즉 최고권력에의 최단거리.

그것으 □다른 사람에게 넘겨줄 수는 없다. 브라운슈바이크 공작과

리텐하임 후작의 눈동자는 유막(油膜)을 떠올린 것처럼 반짝반짝 빛나고

있었다.

이제 문제는 전략과 전술을 떠나 정략의 차원으로 넘어가고 있었다. 숲을

앞에 놓고서 흑표범의 모피값을 계산하고 있는 격이었다.

메르카츠는 쓴입맛을 다셨다. 이렇게 되리라곤 예측했던 일이니 새삼

놀라지는 않았다. 이미 메르카츠는 군사적인 측면에서만 본다면 효과가

높다고 판단되는 이 작전을 마음속으로 포기했던 것이다. 고도로 통일된

계획과 조직은 물론 본부의 지휘자와 별동대 지휘자 사이에 흔들리지 않는

상호 신뢰가 없고는 절대 성공할 수 없는 작전이건만, 말 한 마디에

벌써부터 공다투기에 이렇듯 소란하다니.

귀족연합군에는 서열이 없고 질서가 없고 짜임새 있는 조직이 없다.

그러기에 로엔그람 후작 라인하르트 원수는 안심하고 오딘을 비웠던 것인데,

한 치 앞을 내다보지 못하고 이렇게 경솔한 자중지란을 일으키다니.

메르카츠는 당장에라도 군복을 벗어던지고 어디론가 훌훌 떠나버리고 싶은

심정이었다.

본래 귀족연합의 기반은 라인하르트의 하극상에 대한 증오에서

비롯되었다. 라인하르트를 타도한 뒤에 누가 그 지위를 계승할 것인지도

합의를 이루지 않은 가운데 감정적으로 뜻을 같이한 것이므로 설혹 승리를

거둔다 해도 그후의 앞날은 암담할 것이 뻔했다. 말하자면 동상이몽의 밀월

관계였으므로 중간에 그들의 단결을 이간시키는 것은 그리 어려운 일이

아니었다.

슈타틴은 그 이간질을, 싸움을 시작하기도 전에 벌써 실행에 옮긴 셈이다.

이것은 결과적으로 엄청난 이적 행위가 아닐 수 없다. 슈타틴이 이간질이란

그물을 던지자마자 허울만의 단결은 노골적인 욕망에게 자리를 양보했다.

브라운슈바이크 공작, 리텐하임 후작, 기타 귀족들의 이기주의는 화산이

내뿜는 불길이 되어 활활 타오르기 시작했다. 메르카츠는 그 매캐한 연기

속에서 질식할 것만 같았다.

'이래 가지고야 어떻게 라인하르트를 이긴단 말인가? 아니 이긴들 뭘

하겠는가? 도대체 누구를 위해 싸워야 하며 누구를 위해 이겨야 하는가?'

II.

그로부터 메르카츠에게 있어서의 작전이란, 타협 아니면 묵살당하리라는

것을 각오하고서 밀어붙이는 양자택일을 의미하게 되었다. 그가 실전면의 총

지휘관이 되었을 때, 전의가 높은 젊은 귀족들은 환영의 뜻을 표했었다.

그러나 그것이 오래 지속되지는 못했다. 그들은 명령받는 데 익숙하지

못했으며 자기 억제가, 불가능한 정도는 아니더라도 어쨌든 쉽지는 않았기

때문이다. 게다가 연장자로서의 분별을 가지고 젊은이를 다독거려야 할

사람들이 오히려 그들을 부추겨 자기만의 이(利)를 구하기에 열을 올리는

것도 한몫 거들었다.

메르카츠가 처음으로 타협(굴복이라는 표현이 더 적절할 것 같다)하지

않을 수 없었던 것은, 그에 대하여 심한 경쟁 의식을 품고 있는 슈타틴을

선봉으로 내세운다는 점에 대해서였다. '먼저 일전을 벌여 적의 역량을

가늠해 보자'는 그의 주장에 싸움을 갈망하는 청년 귀족들이 동조하고

나섰던 것이다.

한 번의 교전으로 무엇을 얻어 낸단 말인가? 자칫 잘못하면 적의 역량을

시험해 보는 게 아니라 도리어 아군의 약점이나 드러내 주게 될 텐데......

메르카츠는 그렇게 반론을 폈지만 그들은 그의 말에 귀를 기울이려고조차

하지 않았다.

청년 귀족들이 설친다는 이야기와 더불어 모든 정보가 적에게로 속속

넘어갓다. 군사 작전상의 비밀은 철저하게 보안이 지켜져야 된다는 것이

상식임에도 불구하고 온상에서 나고 자라온 귀족들로서는 그것을 이해하지

못했다. 그런 탓에 아무 데서나 거리낌없이 떠들어대니 비밀이 유지되지

못하는 것은 당연했다.

"미터마이어를 불러주게."

반적군의 출격에 대한 첩보 보고를 받자 라인하르트는 제일 먼저

미터마이어를 불렀다.

"귀관은 사관학교 재학시 슈타틴에게서 전술론을 배웠다던데 그게

사실인가?"

"그렇습니다."

"반적군의 제 1진을 슈타틴이 지휘한다는 첩보가 들어왔다. 우선 일전을

벌여보겠다는 심산인 모양인데 아마 탐색전이 아닐까 싶다."

"재미있게 됐군요."

"어떤가? 이길 것 같군요."

"물론입니다. 결론부터 말하자면 승산은 우리 쪽이 80퍼센트로

압도적입니다."

"근거는?"

"슈타틴 교관은 이론적인 지식은 풍부한 분이십니다만, 현실과 이론이

대립될 때는 이론을 우선시키는 경향이 짙습니다. 그래서 당시 우리

생도들은 그분을 일컬어 말많은 말대가리라고 비웃곤 햇습니다."

"좋아, 귀관에게 명령한다. 함대를 지휘하여 알테나 성역으로 진출,

귀관의 은사를 상대하라. 5일 후에 본관이 뒤따라 가겟는데 그 안에 불이

붙으면 상황 여하에 따라 일정을 변경시켜도 좋다. 귀관에게 재량권을

부여할 터이니 적시 대응토록 하라."

"알겠습니다!"

부동자세로 거수경례를 남긴 미터마이어는 서둘러 기함 브륜힐트의

C.P.(전방지휘소)에서 물러나왔다. 뭐니뭐니해도 무인에게 있어 선봉과

견줄 영예는 없는 것이다. 제국력 488년, 우주력 797년 4월 19일, 세상에서

말하는 이른바 '립슈타트 전투'는 이렇게 시작되었다.

슈타틴이 인솔하는 1만 6,000척의 함대와 미터마이어가 지휘하는 1만

4,500척의 함대는 출격한 지 얼마 지나지 않아 접전이 가능한 지점에

접근했다. 이 싸움에서 포화를 교환한다는 것은 전략상으로 볼 때 별 의미가

있는 것은 아니다. 굳이 있다고 한다면 '초전에 이긴다'는 심리적 효과와

함께 적의 전술 능력을 파악한다는 정도일 것이다. 양군은 알테나

성계(星系)에 인접한 항성간 행성에서 마주쳤다.

거기서 미터마이어는 전방에 600만 개의 핵융합 기뢰를 부설하여 적의

공격에 대비하자, 더 이상 앞으로 나아가지 않았다. 진형(陣形)은 공처럼

둥글게 전개시켰다. 하루, 이틀, 사흘이 지나도 마찬가지였다.

한편 슈타틴은, '질풍 볼프강'으로 불리는 민첩하고 거친 사나이인

미터마이어가 선봉을 맡았음을 알았을 때, 틀림없이 그가 선제 공격으로

나오리라 예상했었다. 그런데 도대체 그는 무슨 책략이 있어서 멈춰선 채

움직이고 있지 않은지 짐작도 할 수 없었다.

그러나 그 역시 군인이었다. 미터마이어가 움직이지 않는 데에는 그럴

만한 곡절이 있을 것이라고 판단한 슈타틴은 섣부른 행동을 삼가고 지구전을

택하기로 했다.

그런 그를 분노케 한 것은 청년 귀족들의 불만과 성급함이었다. 태언라

때부터 무수한 특권을 향유하고 나아가 막히는 것이 없이 인생을 살아온

그들로서는, 원하는 것이면 뭐든지 손에 넣을 수 있고 이룰 수 있었다.

이기고 싶다고 생각하면 그 자체가 이미 승리인 것이었다. 그런 그들의

눈에 비치는 슈타틴의 모습은 우유부단한 겁쟁이였다. 그런 생각을

노골적으로 입에 올리는 자까지 있었다. 그들은 병적일 만큼 강한 자존심을

가지고 있는 반면, 타인의 감정에 대해선 이만저만 둔감하지 않아 조금의

배려도 하려 들지 않았다.

슈타틴은 온갖 잡설과 비방에 문득문득 신경이 곤두서곤 했으나 거기에

일일이 맞서지는 않았다. 다만 지휘권만을 발휘, 그들이 경솔하고 무모한

행동에 돌입하는 것만은 단호히 억제했다.

"이제 슬슬 옛 교관님께 문안 인사를 드려볼까?"

미터마이어가 부하에게 명령을 내린 것은 진지를 구축한 지 사흘째 되는

날로, 해도 다 저물어가는 저녁 나절이었다.

슈타틴에게 통신 장교로부터 급박한 보고가 들어왔다. 미터마이어 함대가

타전하는 통신을 방수(傍受)하여 그것을 보고하는 것이었다. 음성 분석을

해본 결과, 미터마이어가 싸움을 걸지 않고 있는 동안 라인하르트가 이끄는

본진이 접근하고 있다는 것과 미터마이어는 그들과 합류하여 압도적 다수를

확보한 다음 정면 공세에 나설 것이라는 내용이었다.

'혹시 미터마이어가 고의로 흘려주는 정보가 아닐가?'

슈타틴은 그 보고를 받고 그렇게도 생각해 보았다. 그 정보가 정확한

것이라면 미터마이어가 수세를 고집, 싸움을 걸어오지 않았던 이유를 납득할

수 있다. 그렇다면 그 정보는 사실일 것이다. 하지만 그점이 슈타틴을

혼란스럽게 만들었다. 작전상 비밀에 붙여야 할 계획을 밖에서 방수할 수

있을 정도로 소홀히 다루었다는 데엔 무언가 복선이 있는 것 같았던 것이다.

슈타틴의 머리는 혼란의 소용돌이 속에서 좀처럼 헤어나지 못하고 있었다.

미터마이어의 진의를 파악할 수가 없었디 때문이다. 그래서 그는 오직

기습당할 것을 고려하여 경계만을 엄중히 할 따름이었다.

그러자 청년 귀족들의 불만은 비등할 대로 비등하여 폭발 직전에까지

이르렀다. 그들은 슈타틴의 소극성과 우유부단함을 들어 그를 규탄했다.

일전을 벌임으로써 적의 역량을 탐지하고 그들의 사기를 떨어뜨리기 위해

성역에까지 출격하지 않았는가? 이런 지경에까지 이르러 슈타틴 사령관을

믿는다는 건 죽음을 자초하는 행위이다. 이렇게 생각하는 청년 귀족들은

무리를 지어 지휘본부로 몰려들어 슈타틴에게 출격을 종용했다. 그것은

종용이라기보다 차라리 협박이라고 하는 게 옳았다. 자신들의 주장을

거부하면 그들은 슈타틴을 감금할 기세였다. 그렇게 된다면 슈타틴이 세운

작전 계획은 무너지고 중구난방의 무질서한 싸움이 벌어질 것이 뻔했다.

슈타틴은 굴복했다. 출격을 허가하지 않을 수 없었다. 그러는 중에도 그는

가능한 한 청년 귀족들을 통제하고 이미 계획된 작전안에 따르게 하고자

안간힘을 썼다. 전군을 좌우로 나누어, 좌익 부대가 기뢰밭을 우회,

미터마이어와 정면 충돌한 다음, 우익부대는 후방으로 돌아 측면과 뒤로부터

적을 공격하여 거꾸로 그들을 기뢰밭 속으로 몰아넣는다는 작전이었다.

엉성하기 짝이 없는 작전이었다. 그런 만큼 각 부대간의 긴밀한 연계가

요구되는 작전이었다. 그러나 작전은 출발부터 어긋나기 시작했다.

슈타틴은 이런 부대의 지휘를 맡은 것을 후회했다. 하지만 그 부대나마

균열을 일으키기 전에 일각이라도 빨리 출격시켜 미터마이어를 격파,

라인하르트의 본진이 도착하기 전에 철수하지 않으면 안 되었다.

말하자면 치고 빠지는 작전이었다. 그 자신이 좌익 부대의 지휘를 맡고

청년 귀족 중의 한 사람인 힐데스하임 백작에게 우익 부대를 인솔케 한 다음

즉각 행동을 개시했다. 힐데스하임 백작은 슈타틴에 뒤질세라 지휘봉을

잡긱가 무섭게 함대를 발진시켰다. 공명심에 들떠 있는 그로서는 치솟아

오르는 호전성을 억제하지 못했던 것이다. 8,000척의 함정이 한방향으로

전진하고 있었으나 집단으로서의 질서를 유지하고 함정들은 제각각 경주에

나서기라도 한 듯, 속도 올리기에만 여념이 없었다.

그 무렵 미터마이어 함대는 벌써 이동을 시작하고 있었다. 뒤로 멀리

물러나 기뢰밭과의 거리를 더욱 넓힌 위치에 자리를 잡았다. 그리하여

하늘에서 굽어보면, 힐데스하임 함대는 기뢰밭과 미터마이어 군 사이에 끼여

샌드위치가 되어 있었다.

"3시 방향으로부터 에너지파(波) 미사일 다수 접근중!"

힐데스하임 함대의 각 함의 오퍼레이터들이 겁을 집어먹고 공황에 빠져

있을 때 최초의 핵융합 폭발이 일어났다. 백색 섬광이 주해(宙海)를 환하게

밝혔다. 그 빛이 채 사라지기도 전에 제2, 제3의 폭발이 이어졌다. 에너지

빔이, 핵융합 미사일이, 자력포(磁力砲)의 거탄이 목측(目測)조차 할 수

없는 맹 스피드로 날아와 붉은 빛[光芒]으로 세계를 물들였다. 순식간에

모두가 '무'로 돌아갔다. 불에 타고 사지가 찢겨진 인간의 육체는 원자로

환원되어 우주먼지[宇宙塵] 속으로 휘말려 사라졌다. 수억 년 후, 그것들을

핵으로 삼아 새로운 항성이 생길는지도 모를 일이다.

힐데스하임은 그 자신도 모르는 사이에 전사했다. 그는 이번 내란을

통하여 대귀족의 전사 제 1호를 기록할 것이다. 질서를 잃은 힐데스하임

부대의 공격을 완전 분쇄한 미터마이어는 그 여세를 몰아 함대를 전속력으로

전진시켰다.

기뢰밭을 시계 방향으로 돌아 슈타틴의 본진을 배후에서 치기 위해서였다.

병력이 반으로 줄어든 적을 배후에서 치겠다는 필승의 태세였다. '질풍

볼프강'만이 할 수 있는 속전 작전이었다.

라인하르트가 이끄는 본진이 도착했을 때는 이미 알테나 전투는 종결되고

미터마이어 함대는 수습과 재정비에 여념이 없었다. 라인하르트로부터

'용병의 묘'를 칭찬받은 미터마이어는 허리를 더욱 굽히며 슈타틴을 놓친 데

대해 용서를 구하는 겸손을 잊지 않았다. 그리곤 씨익 웃으며,

"소도구를 사용한 기뢰의 회수가 큰 일입니다."

라고 말했다.

III.

제국과 동맹이 제각각 자중지란을 계속하고 있을 무렵, 상업국가

페잔자치령은 이들 두 나라와는 반대로 활기에 넘쳐 있었다. 전쟁에는

오불관언(吾不關焉)의 태도를 취하면서 오히려 전쟁을 통해 많은 이익을

올리고 있었다. 말하자면 탐욕의 경제가 하루가 다르게 페잔을 살찌워 주고

있는 것이었다. 양쪽에서 필요로 하는 모든 것, 즉 병기, 식량, 광석, 군복,

정보 등을 제공하는 것은 물론 용병으로서의 인력까지 제공함으로써 전

우주의 부를 독점해 가고 있었다.

수도 우주항으로부터 그리 멀지 않은 곳에 있는 드래클은 배 한척과

상술만을 자본으로 하여 전우주를 종횡무진 휩쓰는 독립 상인들이 모이는

술집이었다. 보리스 코네프는 28세로, 독립 상인이면서 동시에 상선

폐표스카의 선장이기도 하다. 기개만은 일당백이었지만 아직도 영세 상인의

범주를 벗어나지 못한 독립 상인 가운데의 한 사람이었다.

흑맥주 한 잔으로 목을 축이고 있던 어느 날, 역시 독립 상인인 한 사람이

그에게 말을 걸어왔다.

"그런데 말야, 묘한 소문을 들었어. 아무래도 심상치가 않아."

"소문이란 건 대개 묘한 법이지."

"란데스헬 루빈스키 각하가 뭔가 큰 일을 꾸미는 모양이야."

"그 대머리가?"

투박하기 짝이 없는 루빈스키의 얼굴을 뇌리에 떠올리면서 얘기를 듣던

코네프는 저도 모르게 입가에 웃음을 지었다.

"제국과 동맹을 동시에 쓰러지게 한 다음, 페잔은 그 사이에서 어부지를

얻는다, 그런 것 아닌가?"

"그러니까 묘한 소문이라고 했잖나. 그렇게 비웃지 말게."

흑맥주를 다시 한 잔 시켜 그것을 손에 들면서 코네프는 갑자기 미간을

찌푸렸다. 묘한 소문이라고 하여 신빙성이 없을 것이라는 공식은 성립되지

않는다. 루빈스키는 현재까지 유능한 지도자로 추앙받고는 있으나,

과대망상증 환자라는 소문도 있고 보면 어느날 갑자기 착란 상태에 빠지지

말란 법도 없지 않은가?

'페잔은 기생충이다.' 젊은 코네프는 그렇게 단정하고 있다. 기생충은

숙주가 없으면 살아갈 수 없다. 그러므로 숙주인 은하제국과 자유행성동맹이

파멸한다면 페잔 역시 소멸하고 말 것이다. 그걸 생각한다면 군사가 어떻고

정치가 어떻고 하면서 분수에 맞지 않는 일에 손을 내밀 일이 아닌 것이다.

"그런 거야 높은 양반들이 알아서 할 일이고, 그래 자넨 일거리가 맣은가?"

코네프가 화제를 돌렸다.

"지구교 신자 3만여 명을 실어나르는 계약을 맺었지. 성지 순례를

한다던가?"

"성지 순례?"

"지구 말야."

"지구가 성지라고?"

코네프는 냉소했다. 종교라든가 신이라는 것에는 관심이 없는 젊은

선장이다. 전능의 신이 자기가 말하는 것을 듣지 않는 여인을 만들 수

있는가? 만들 수 없다면 신은 전능의 신이라 할 수 없고 반대로 말하는 것을

듣는다 하더라도 그 역시 전능이 아니지 않느냐는 게 코네프의 종교관이라면

종교관이었다.

코네프의 생각이 어떠하든 최근 지구교가 상당한 교세 확장을 이루고 있는

것만은 사실이었다. 그것이 좋은 현상인지 잘못된 현상인지 코네프로선 잘

알 수 없었고 알고 싶지도 않았다. 자기의 삶과는 전혀 무관한 일이기

때문이었다.

두 잔째의 흑맥주를 비운 코네프는 친구와 헤어져 밖으로 나왔다.

그리고는 우주항의 한 빌딩을 향해 걷기 시작했다. 그 빌딩에는 그에게

할당된 좁은 사무실이 있었다.

"사무장, 다음 일은 어떤 거지?"

사무장 마리네스크는 선장보다 네 살이 위였는데 겉보기엔 10년도 더 늙어

보였다. 머리는 절반이 벗겨진 반대머리인데다 몸뚱이는 불필요한 지방에

휩싸여 있는가 하면 표정은 활달성을 잃고 있어 삶에 지친 것 같은 인상을

풍겼다. 경리 능력만 없었다면 벌써 인연을 끊어버렸을 것이었다.

"이번엔 상선이 아니라 객선 구실을 하게 됐습니다."

"부잣집 외동딸이라도 모시는 일인가?"

그것은 질문이 아니라 소망이었다.

"지구로 향하는 순례 관광단의 일행입니다."

"......"

코네프는 뒤적이고 있던 서류를 언짢은 표정과 함께 덮어버렸다.

"지구 같은 데 가봤자 올 때는 공선 아닌가? 자원이라고는 종이 한 장

남아 있지 않은 황량한 행성이니까 말야."

"그렇지도 않습니다. 돌아올 때는 귀국하는 순례단을 태울 수 있습니다.

그리고 조건이 좋은 것은 선불이라는 점입니다. 내일까지 빚을 못 갚으면

폐료스카는 경매를 당할 처지인데 이게 얼마나 행운입니까? 지구교가 기적을

가져다 준 셈입니다."

젊은 선장 코네프는 혀를 찼다. 전쟁 경기로 인해 흥청거린다는 얘기가

그에게는 동화 속의 꿈처럼만 들렸다. 단 한 번만이라도 좋으니

선창(船倉)에 금속 라듐이나 다이아몬드를 잔뜩 싣고 별과 별 사이를

항해하며 금년의 '신밧드 상'의 트로피를 선장실 선방에 올려놓는 것이 그의

소원이건만, 재수가 없는지 늘 빚더미 속에서만 허덕이는 신세였다.

융통성이라곤 찾아볼래야 찾아볼 수 없는 마리네스크가 입버릇처럼

외워대는 '일확천금의 헛된 망상에서 깨어나는 날이 대상인으로서의 문이

열리는 날'이 될는지는 알 수 없다. 그러나 어쨌든 지금 이 순간은 일거리를

골라서 맡을 처지가 못 되는 코네프였다. 자기만이 아니라 20여 명의

선원들까지도 책임져야 하니까 말이다.

페잔 본성을 출발한 지 닷새째 되던 날 폐료스카 호는 수만 척으로 구성된

대함대와 마주쳤다. 우주가 넓다고는 하지만 항로로 사용하는 공간은

한정되어 있으므로 이런 마주침이 결코 우연한 일은 아니었다. '정지하라,

거부하면 공격한다!'는 신호를 받았을 즈음엔 이미 코네프의 선박은 완전

포위가 된 뒤였다.

코네프는 지그시 눈을 감았다. 종교를 가지고 있지 않으니 기도할 대상은

자기 마음일 수밖에 없었다. 그와 동시에 함대 지휘관이 제발 사물을

올바르게 판단하는 식견이 있는 사람이기를 바랐다. 자칫하다간 그 자신이

스파이로 오인되어 총살당하고, 그의 귀중하고 유일한 재산인 폐료스카

호마저 격침당할지도 모를 일이었다.

폐료스카 호에 정선을 명령한 함대는 키르히아이스 소속으로서 변경

성역을 초계중인 키르히아이스 휘하의 군인들이었다. 통신스크린에 나타난

키르히아이스의 모습은 온화하고 점잖아 보였다. 그 모습을 보자 코네프는

어느 정도 안심할 수 있었다. 그는 정중히 고개를 숙인 다음 저간의 사정을

설명했다.

"승객들은 전부 순례자들입니다. 군인은 한 사람도 없고 노인, 여자,

어린이 들로 민간인들 뿐입니다."

"아니, 아니 괜찮소."

키르히아이스가 고개를 저었다. 순례자들을 바라보는 그의 눈동자에

동정의 빛이 서려 있었다. 순례자들은 한결같이 초라해 보였다. 화물선에

마구잡이로 만들어 집어넣은 간이 침대에서 휴대식량으로 끼니를 때우며,

가는 데만도 1개월 이상이 걸리는 먼 여행을 견뎌야 하는 것이었다.

화물선을 이용하면 여객선의 10분의 1경비로써 여행할 수가 있어 그들은

값싼 폐료스카 호를 택했다. 그리고 이 배의 선장이면서 선주이기도 한

코네프로선 법적으로 그들을 화물 취급할 수 있으므로 어떤 재난이 닥쳐도

그것에 대한 보상을 하지 않아도 되는 까닭에 그들을 기꺼이 태운 것이었다.

"식량이나 의약품이 부족하진 않습니까? 도와주고 싶소만......"

순례단의 장로에게 키르히아이스가 정중한 목소리로 제의했다. 유아용

우유, 인조단백, 의류용 세제 등이 부족하다는 대답이 나오자

키르히아이스는 고개를 끄덕거린 다음, 보급 참모인 진츠어 대령에게 함대

보유물자를 지급해 주도록 명령했다.

더듬는 말투로 감사를 표하는 노인에게,

"몸조심하십시오, 먼 길에......"

라고 격려를 해준 다음 키르히아이스는 통신 스크린에서 사라졌다.

마리네스크는 감격한 나머지 반대머리를 연신 손으로 쓰다듬었다.

"좋은 분이시군요, 키르히아이스 장군이라는 분."

"그렇지만 안됐어."

"뭐가 말씀입니까?"

"좋은 사람이 목숨은 짧은 법이지. 저런 사람이 오래 살지는 못해. 더욱

이런 전쟁터이다보면......"

코네프는 마리네스크에게 그렇게 대답했으나 그때 그는 이미 제자리로

돌아가고 없었다. 코네프도 천천히 선장실을 향해 걸음을 옮겼다.

지구까지는 아직도 갈 길이 아득했다.

IV.

당초 브라운슈바이크 공작이 제 3의 거점으로 상정하고 있던 렌텐베르크

요새는 프레이어 성계(星系)의 작은 행성에 위치해 있었다. 이젤론과는 감히

견줄 수가 없었으나 그래도 100만 단위의 병력과 1만 척 이상의 함정을

수용할 수 있는 능력이 있고, 전투, 통신, 보급, 정비, 의료 등의 각종

기능을 수행할 수 있는 능력을 갖추고 있었기 때문에 귀족 연합군으로선

중요한 요새가 아닐 수 없었다.

미터마이어에게 초전에서 패하고 라인하르트의 본진에서 쫓기던 슈타틴은

잔존 병력을 이끌고 도망쳐 간신히 렌텐베르크 요새에 다달아 상처 입은

몸과 피로한 마음을 재충전하기 위해 휴식을 취하고 있었다.

단순히 그것뿐이라면, 라인하르트는 이 요새를 길거리의 돌멩이 정도로

치부하여 그래도 무시했을는지도 모른다. 그러나 이 요새에는 다수의

정찰위성과 부유(떠돌아다니는) 레이더 종류의 관제 센터, 초광속통신 센터,

통신방해 시스템, 함정정비 시설 등이 있는데다 개전 이전부터 주둔하고

있는 병력도 상당한 수를 헤아렸다. 따라서 그것을 그대로 둔 채

전진했다가는 뒤통수를 얻어맞을 위험성이 컸다. 독초의 싹은 돋아나기 전에

짓뭉개 버려야 되는 법, 라인하르트는 결단을 내렸다.

"전력을 다해 렌텐베르크를 함락하라!"

기함 브륜힐트 브리지에 지휘관 및 참모들을 집합시킨 라인하르트는

요새의 단면도와 평면도를 스크린에 걸면서 지휘봉을 잡았다. 오딘에서

국방부를 장악했을 때 입수한 방대한 양의 기밀서류도 라인하르트의 손에

들어왔다. 렌텐베르크 요새의 도면도 그 속에 들어 있었다. 어디가 허술하고

어디가 단단한가를 일목요연하게 알 수 있는 자료였다.

공격에 즈음하여 가장 문제가 되는 것은 제 6통로였다. 소행성을 관통하여

건설된 요새 중심부에는 핵융합로가 설치되어, 이것이 요새 전체에 에너지를

공급하고 있었다. 제 6통로는 외벽으로부터 이 핵융합로에 이르는 최단

거리이므로 이곳을 통과하여 핵융합로를 탈취할 수만 있다면 요새의 목을

조이게 될 것이다. 하지만 화력을 집중시키다간 자칫 핵융합로를 건드려

폭발할 위험성도 없지 않았다.

그렇다면 백병전으로 돌파하는 길밖에 없다. 사흘 후, 렌텐베르크에

육박한 라인하르트 군은 총공격을 개시했다. 실전 지휘는 로이엔탈과

미터마이어가 각각 맡았다.

최초의 포격전이 있은 지 얼마 지나지 않아 렌텐베르크 요새로부터는

주둔함대가 결사의 각오로 도전해 왔다. 라인하르트 군은 화력 방어에

뛰어난 전함군을 그 정면에 내세워 진을 친 다음 고속 순양함을 이용하여

양쪽 측면에서 강습을 감행했다. 에너지 빔과 미사일이 시시각각 날으면서

죽음의 그물을 폈고 연이어 터지는 불덩어리는 암흑의 공산을 무수한

보석으로 수놓았다.

한 시간도 채 걸리지 않은 전투에서 병력이 절반으로 감소한 적은 황급히

꽁무니를 빼 요새 깊숙히 숨어버렸다. 로이엔탈과 미터마이어가 그 뒤를

바싹 뒤쫓았다. 행여 포탄이 자기 편 군사에게 떨어질까 우려한 요새의

포병들이 포격의 타이밍을 놓친 사이에, 그들은 도면을 통해 산출된

거포군(巨砲群)의 사각(死角) 안으로 잠입하는 데 성공했다.

우주복을 입은 공병들이 레이저 수폭을 사용하여 벽면을 파괴하자 요새의

회전 속도에 동조한 강습양륙함(强襲揚陸艦)이 접현(接舷), 장갑 복장의

병사들을 줄줄이 토해냈다. 미터마이어와 로이엔탈은 그 강습양륙함 안에

임시 지휘소를 마련하고 감시 카메라로 전황을 관찰하면서 최전선의 작전

지시를 내렸다. 공략의 성공은 이제 시간 문제였다. 그렇더라도 두 지휘관은

긴장을 풀 수 없었다. 제 6통로의 방어를 지휘하고 있는 자가 결코 만만한

인물이 아님을 잘 알고 있었기 때문이다. 그는

장갑척탄병총감(裝甲擲彈兵總監) 오프레서였던 것이다.

장갑척탄병총감 오프레서 상급대장은 40대 후반의 거한으로 우람한 골격의

소유자였다. 그는 또한 투우사에 의해 도발된 황소처럼 전의가 넘쳐흐르는

전형적인 군인이기도 했다. 예전에 자유행성동맹과의 싸움에서 적이 발사한

레이저에 맞아 살점과 뼈의 일부가 저며져서 생긴 보랏빛 흉터가 왼쪽 뺨에

훈장처럼 남아 있어, 보는 이로 하여금 더욱 맹장으로 느끼게 해주었다.

물론 그때 그를 쏘았던 병사는 즉각 보복을 받았다. 거대한 토마호크의

일격을 받아 두개골이 빠개지면서 그 자리에서 숨졌던 것이다.

백병전에 사용되는 토마호크는 다이아몬드에 버금가는 경도(硬度)를 가진

탄소 크리스털로 만들어진다. 표준형의 사이즈는 길이 85센티미터, 무게

6킬로그램으로 보통 사람이 한 손으로 휘두르게끔 되어 있는데, 오프레서의

것은 특별히 제작된 것으로 길이가 그 두 배가 되는 1미터 50센티미터,

무게는 9.5킬로그램이나 되었다. 이 거대한 토마호크에 걸출한 오프레서의

전투 기술과 완력이 가해지면, 그 파괴력은 누구도 감히 상상할 수 없을

정도가 된다. 헬멧이나 장갑복이라야 겨우 그 일격을 견딜 수 있을 정도였다.

"오프레서와 1대 1로 맞붙게 된다면 당신은 어떡하겠소?"

"그야 물론 삼십육계 줄행랑이지."

"그건 나도 그래요. 그놈은 사람을 때려 죽이기 위해 세상에 태어난

사나이니까......"

로이엔탈과 미터마이어가 주고받는 대화였다. 두 사람 역시 사격이나

백병전에 있어 누구도 흉내낼 수 없을 정도로 뛰어난 능력을 지닌

사나이들이면서도, 오프레서의 이야기만 나오면 으레 진저리를 치는

것이었다. 도망치는 것이 수치가 되지 않는 상대는 반드시 존재하는 법이다.

말하자면 오프레서의 경우가 바로 그러했다. 그와 겨루겠다는 건 어리석은

만용이 아니면 저능아나 해보는 짓에 지나지 않을 터였다.

그렇다고 부하들을 향해 '도망쳐도 좋다'고는 말할 수 없는 것이 바로

지금 두 사람의 입장이었다. 제 6통로를 점령하지 못한다면 앞으로도 뒤로도

움직일 수 없는 절대 절명의 위기에 처하게 되기 때문이다. 적이 입고 있는

장갑복에는 에어 필터가 달려 있으므로 가스를 흘려넣어도 효험이 없다.

그러므로 최후의 수단은 백병전밖에 없다.

오프레서와 그 일당으로 말미암아 제 6통로엔 라인하르트 휘하 병사들의

주검이 산을 이룰 것이다. 미터마이어로서도 로이엔탈로서도 조금은 언짢은

명령을 내리지 않을 수 없었다.

"어떤 희생을 치르더라도 제 6통로를 확보하라!"

제 6통로에서의, 원시적이고 처참한 전투는 이렇게 해서 막을 올렸던

것이다.

돌진과 후퇴를 거듭하는 가운데 라인하르트 군의 장갑척탄병들은 8시간

동안 9회에 걸쳐 제 6통로에 돌입했으나 그때마다 번번이 격퇴되었다.

라인하르트 파와 그 반대파를 불문하고 제국군의 고급 장교 가운데

오프레서만큼 많은 인가을 직접 죽인 사람은 없으리라. 소귀족 출신의 이

사나이가 제국군의 최고 정상에까지 오를 수 있었던 것은 정치적 배경이

있어서도, 용병술이 뛰어나서도 아니었다. 다만 그가 직접 흘린 피의 분량에

비례하여 얻어진 출세였다.

그런 오프레서가 지금, 제 6통로에 기체 폭발이라고 할 만한 제플 입자를

충전시켜 경화기의 사용마저 거부한 채, 오로지 육체와 완력으로써 상대를

하나라도 더 죽이려고 혈안이 되어 있는 것이었다. 그의 토마호크는 주인의

피비린내 나는 살육 의사를 대변이라도 하듯, 라인하르트 군사를 까고 찍고

누르기에 정신이 없었다. 미터마이어도 로이엔탈도 배짱으로 말하면 우주

랭킹에서 몇 손가락 안에 드는 인물이었지만, 오프레서가 무릎이 잘려나간

채 엉금엉금 기어가고 있는 병사에게 다가가 피로 물든 토마호크로 내려치는

것을 보았을 땐, 자기도 모르게 시선을 돌리게 되는 것이었다.

얼굴까지 덮고 있는 헬멧 속에서 반짝이고 있는 오프레서의 두 눈엔

광기어린 웃음의 물결이 일렁이는 듯했다. 미터마이어와 로이엔탈이

오프레서에 대해 전면적인 칭찬을 망설이는 까닭은, 용맹을 넘어선 그

잔인함에 생리적으로 혐오감을 품었기 때문이다.

하지만 그들이 그를 어떻게 생각하고 평가하든 간에 지금 당장은 이

맹수와 같은 사나이 때무넹, 제 6통로를 확보하지 못한 채 작전이 진전되지

못하고 있었다. 그리고 그 사실이 오프레서에 대한 그들의 분노를 배가시켜

주었다.

"놈을 살려둬선 안 된다."

미터마이어가 그렇게 중얼거리긴 했으나 거기에 자신감이 엿보이진

않았다. 광대한 우주 공간에 대함대를 지휘하는 능력에 있어서는 전인류

가운데 최고에 속하는 두 사람이지만 이번처럼 악조건에다 환경적 제한을

받고 보면, 원시적 투쟁심과 완력 앞에서조차 좀처럼 맥을 출 수가 없었다.

더군다나 계속되는 그들의 공격에 대해 인원 교체도 하지 않은 채 번번이

격퇴시키는 오프레서 부대 군사들의 체력과 기력에는 미터마이어도

로이엔탈도 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 8시간 동안이나 장갑복을 착용한

채로 전투를 계속한다는 것도 도저히 불가능한 일이었다. 장갑복은 완전한

단열 구조로 되어 있으며, 우주 공간의 절대 0도마저도 그것을 꿰뚫고

들어가 인체에 영향을 끼칠 수가 없게끔 만들어진 군복이다. 그러면서

동시에 인체가 발산하는 열을 밖으로 빼앗기지도 않는 까닭에 병사는 견딜

수 없는 고열에 갇힌 채 시간이 흐름에 따라 탈진 상태에 이르는 것이다.

전투에 지장을 주지 않기 위해 내부에 온도조절 장치가 부착되어 있긴

하지만, 그것도 겨우 체온보다 섭씨 7~8도 저하시키는 것이 고작이었다.

라인하르트에 대한 증오와 적의에 미쳐버렸다손 치더라도, 고온을

비롯하여 기카의 불쾌 요소(땀, 가려움, 배설의 곤란 등)에 견딜 수 있는

한도는 고작 2시간 정도이다. 그런데 그들은 그것의 4배인 8시간을 견디고

있는 것이다. 가히 그들은 초인을 방불케 했다.

"오프레서는 용사야. 그것도 석기시대의......"

두 사람으로부터 얘기를 듣고 난 라인하르트도 혀를 내두르며 비록

적장이지만 칭찬을 아끼지 않았다. 그러나 면목없이 고개를 떨구고 있은 두

장군을 꾸짖지는 않았다. 하기야 그 말이 꾸짖음이 될 수도 있었다.

"살려두면 둘수록 우리에게 해악한 존재가 될 뿐만 아니라 본인 자신도

살기를 바라지 않을 것이오. 그를 죽여 극락왕생토록 하시오."

잠시만 기다려 달라고 말하는 자가 있었다. 참모장 오벨슈타인 소장이었다.

"그 완미(頑迷)한 자가 어디에 쓸모라도 있다는 겐가?"

"그 사람의 의사 같은 건 문제가 아닙니다."

그 말이 라인하르트의 어깨를 조였다.

"그렇다면 그를 세뇌시키자는 말인가?"

화학적, 혹은 기계적 세뇌에 대하여 라인하르트는 거부 반응을 나타냈다.

그는 전부터 그런 것들에 대해 호감을 갖고 있지 못했다. 참모장은 입가에

조용한 미소를 떠올렸다.

"그런 야만적 방법은 필요없습니다. 저에게 맡겨만 주십시오. 귀족들에게

상호 불신의 씨앗을 뿌릴 생각이니까요."

"그래? 그럼 귀관 뜻대로 해보게."

라인하르트의 말이 채 끝나기도 전에 통신 장교의 보고가 들어왔다.

오프레서 통신 스크린에 모습을 나타냈다는 전갈이었다. 이겼다고 환호하는

장병들과 겹쳐서 영사된 오프레서가 입을 열었다.

"이 금발의 애송이야. 이 스크린을 통해서라도 좋으니 내 얼굴을 똑똑히

보아라."

장갑복에 헬멧을 쓴 오프레서의 거구가 스크린에 가득 들어 차 있었다.

장갑복은 피로 검게 물들어 있었고, 여기저기 사람의 살점 조작이 달라붙어

눈살을 찌푸리게 했다. 라인하르트의 주위에서 분노와 공포의 신음 소리가

터져나왔다.

맹수처럼 보이는 거한이 장갑복의 통화 시스템을 통해 라인하르트를

매도하기 시작했다. 제실(帝室)의 황은(皇恩)을 짓밟은 배신자, 비열한,

배덕자, 운이 좋은 애송이 등등, 자기가 알고 있는 폭언이란 폭언은 다

동원하는 것이었다.

이윽고 라인하르트의 수려한 얼굴에서 냉철한 이성이 부서지기 시작했다.

해맑은 푸른 눈동자는 번갯불처럼 번득였고 단정한 입술 안쪽으로부터는

뿌드득 이를 가는 소리가 흘러나왔다. 라인하르트로선 보기 드물게 내보이는

분노의 발산이었다.

"로이엔탈! 미터마이어!"

"넷!"

"저 개새끼를 내 앞에 끌고 와 무릎을 꿇려라. 산 채로 말이다. 수족을

토막내더라도 절대 죽이진 말고...... 내가 직접 그 더러운 주둥이를 찢어줄

테다."

두 사람의 장군은 서로의 얼굴을 마주보았다. 참으로 어려운 숙제였다.

라인하르트도 역시 감정의 동물이라는 것을 그들이 처음으로 확인하는

순간이었다.

V.

열 번째의 돌격을 감행하려 하는 라인하르트 군 보병대 앞엔, 시체로

쌓아올린 바리케이트가 가로놓여 있었고 유혈과 약물에 취한 오프레서 부대

병사들이 충혈된 눈으로 그들을 쏘아보고 있었다.

"올 테면 와봐라! 이 겁쟁이 쥐새끼들아!"

흉포한 웃음이 허공에 작열했다.

"너희놈들의 시체를 냄비 속에 토막쳐 넣어 국으로 끓여먹을 테니 올 테면

어서 와라!"

"천민들의 고기가 무슨 맛이 있을까마는 전장에선 그런 대로 먹을

만하다더라."

별별 소리가 다 들렸다. 그러나 전초전으로 흔히 이용되는 신경심리전은

아니었다. 쌍방이 그럴 계제도 못 되었다. 그것은 에누리 없는 도발이었다.

"야만인들이......"

로이엔탈이 퇘, 가래침을 뱉았다.

"최고 사령관이 말씀하신 대로 놈은 석기시대의 용사다. 2만 년 전에

태어날 놈이 너무 늦게 이 세상에 나온 것이다."

"덕분에 2만 년 후의 우리가 이렇게 고생하는 게 아닌가?"

미터마이어가 그렇게 대꾸하고는 부관을 불러 장갑복 두 벌을 가져오도록

일렀다.

"장군님들께서 직접 적진으로 파고들 생각이십니까?"

"아냐, 우리는 꼭두각시야. 이를테면 양동 작전, 즉 예의 함정을 완전하게

하기 위해서지. 적의 상황은 어떤가?"

"여전합니다. 그렇더라도 각하들께서 직접 뛰어드신다는 건......"

"우리 둘은 대장이고, 오프레서라는 귀신 역시 상급대장이다. 서로 격에

맞아야 될 게 아닌가?"

로이엔탈과 미터마이어가 나란히 오프레서 앞에 나타났을 때, 그가 어떤

반응을 보일 것인가? 그의 성격으로 미루어 보건대 이만큼 귀중한 선물을

결코 남에게 넘겨주려 하지는 않을 것이다. 석기시대로부터 내려오는 전통

'단기승부(單騎勝負)'를 행하고자 틀림없이 뛰쳐나오리라.

그들의 유인 작전이 성공하기 위해서는 먹이가 필요했다. 그것도 될 수

있는 한 먹음직스런 낚싯밥이 아니면 안 된다. 라인하르트가 나선다면

낚싯밥으로선 완벽할 터였지만 오히려 그 완벽함이 의심을 살 수도 있을

터이므로 차라리 대장을 내세우는 것이 좋을 것 같아 로이엔탈과

미터마이어를 낚싯밥으로 삼았던 것이다.

그들이 장갑복을 입고 나타나자 오프레서 진영에선 가벼운 흥분이

일렁이기 시작했다. 두 사람의 용병은 이미 널리 알려져 있었으므로 그들의

생명은 천 금의 가치가 있기 때문이었다. 그들을 제지하며 거구의

오프레서가 한 발 앞으로 나왔다.

"두 놈이 달려든다고 나를 이길 것 같으냐? 금발의 애송이 지혜가 겨우 요

정도란 말이냐?"

"해보지도 않고 속단하는 건 장군의 체통에 어울리지 않는다."

미터마이어가 재빨리 대꾸했다. 그것을 불손한 도전으로 받아들인

오프레서는 시체 바리케이트를 짓밟으며 이쪽으로 다가왔다. 살기의

에너지가 주위를 제압했다. 두 눈은 피를 갈망하고 있었다. 두 사람과의

간격이 좁혀졌다. 거구에 어떤 장치를 따로 설치해 두었는지 잽싸고

날렵하기가 마치 제비와 같았다. 휙하는 바람 소리가 나는가 싶더니

오프레서 두 사람에게 달려들었다. 그런데 바로 그 순간이었다.

"어어어!"

오프레서의 몸뚱이가 허공에서 휘청거렸다. 2미터가 넘는 장신인 오프레서

1미터 84센티미터의 로이엔탈, 아니 그보다 작은 1미터 72센티미터의

미터마이어보다 더 작아졌다. 양편의 사람들은 마치 마술에 홀린 것처럼

쳐다보기만 할 뿐, 어떻게 해볼 엄두도 내지 못하고 있었다.

지진이 일어난 것도 아닌데 바닥이 푹 꺼져버린 것이었다. 오프레서는

허리께까지 묻힌 몸을 두 팔로 땅을 짚고 버티며 더 이상 빠져들지 않으려고

온 힘을 다했다. 그의 분신인 토마호크는 멀찌감치에서 나뒹굴고 있었다.

글자 그대로 그것은 함정이었다. 복합결정섬유로 만들어진 마루에 구멍을

뚫어놓은 것이었다. 좀더 정확하게 설명하자면 그것은 제 6통로의

밑으로부터 세 시간에 걸쳐 수소와 불소의 반전분포조사(反轉分布照射)를

행함으로써 섬유의 분자 결합력을 약화시켜, 장갑복을 착용한 오프레서의

중량과 동작의 충격을 당해내지 못하도록 고안한 것이었다. 로이엔탈이

소리쳤다.

"드디어 오프레서를 잡았다! 나머지 놈들은 죽여도 상관없다. 척탄병 전원

돌격!"

"비겁한 놈!"

오프레서 로이엔탈을 향해 침을 뱉았다. 그러나 그 침은 높이 솟지도 못한

채 다시 자기 얼굴 위로 떨어졌다. 그래도 오프레서는 얼굴을 움직이지

않았다.

"비겁한 놈!"

"칭찬으로 받아두겠소."

지휘자를 잃어버린 군대를 가리켜 오합지졸이라고 한다던가. 오프레서의

부하들은 라인하르트 군의 돌진 앞에 추풍낙엽처럼 무너져내렸다.

오프레서를 잃은 군인들은 지금까지의 용맹은 어디에 잃어버렸는지 마치

바람빠진 풍선인 양 지리멸렬해졌다. 마침내 제 6통로는 제압되었다. 거기로

통하는 길은 온통 붉은 피로 물들어 있었다.

이중으로 쇠고란을 찬데다 전기처형용 헬멧까지 뒤집어쓴 오프레서의

모습이 1분대의 삼엄한 경비아래 통신 스크린에 나타났다. 라인하르트 앞에

끌려나온 오프레서의 모습을 방영하는 뉴스의 한 장면이었다.

분노와 증오의 불꽃이 이글이글 타오르는 라인하르트의 눈동자, 그리고

피할 수 없는 죽음을 앞두고도 늠름하다 못해 교만하기까지 한 표정을 짓고

있는 오프레서. 이 사나이가 결함이 많은 사람일지는 몰라도 겁쟁이가

아니라는 것만은 누가 보더라도 확실하였다.

하지만 통신 스크린은 금방 닫혀졌다. 브륜힐트 브리지에서 의안의

참모장이 라인하르트를 설복한 때문이었다.

"죽이는 거야 간단합니다만 이 자는 죽음을 두려워하는 인물이 아닙니다.

뿐만 아니라 지금 그를 죽인다면 불굴의 명장군, 골덴바움 왕조의

순교자로서 그의 명성만 높여주게 됩니다. 각하에게 결코 이롭지 않습니다."

"......"

라인하르트의 눈동자엔 그의 몸 속에서 용솟음치는 지친 태풍과 그것을

진정시키려는 망설임이 공존해 있었다. 꽉 다문 입술이 열리면서

라인하르트가 짧게 물었다.

"그럼 어떻게 하자는 건가요?"

"오프레서를 귀족들의 본거지로 돌려보내는 겁니다."

"뭐라구?"

그렇게 외친 것은 라인하르트가 아니라 미터마이어였다. 분노와 흥분으로

얼굴이 벌겋게 달아올라 있었다.

"어떻게 해서 잡아들였는데...... 저놈 때문에 목숨을 잃은 부하가

얼만데...... 그런 놈을 풀어주자고 말하는 건가? 참모장, 우리가 아무리

관대한 처분을 한다 해도 다음 전투에서 저놈의 토마호크가 아군의 피를

얼마나 빨아먹을는지 짐작도 가지 않는단 말인가? 살려둬선 안 됩니다,

라인하르트 각하! 즉시 처형하십시오."

"동감입니다."

짧게, 그렇지만 강하고 분명한 어조로 로이엔탈이 동조했다. 길들지 않은

맹수를 들판에 풀어놓고 어쩌자는 것인가? 그렇게까지 몰아세웠으나

오벨슈타인은 꿈쩍도 하지 않았다. 차디찬 냉소로 맞받을 뿐이었다.

"무사히 돌아온 오프레서를 보고 귀족들은 어떻게 생각할까요? 본래부터

시기심과 의심만으로 똘똘 뭉쳐진 사람들 아닙니까? 그런 그들이 같은 동료

가운데 16명은 총살당했는데 오프레서만 살아 돌아왔다는 사실을 어떻게

받아들이겠습니까? 귀족의 입장이 되어 한 번 생각해 보십시오."

"알겠다."

라인하르트가 결단을 내렸다. 그의 눈에는 이미 격정은 사라지고 평소의

차분함이 되돌아와 있었다. 그는 두 볼이 퉁퉁 부어오른 두 사람의

공로자에게 다정한 눈길을 던졌다.

"귀관들도 무슨 뜻인지 알았을 게요. 이 문제는 오벨슈타인에게 맡겨둘까

하오. 그래도 이의가 있소?"

"없습니다. 각하의 뜻이 그러시다면......"

로이엔탈과 미터마이어가 이구동성으로 대답했다. 그들도 오벨슈타인의

계교를 알았고, 따라서 승복한 것이다. 그래도 조금은 씁쓸한 표정이었는데,

그것은 오벨슈타인과 같은 모사형의 사람이 자신들의 취향과는 거리가 먼

때문이었다.

오프레서는 석방되었고, 도약 능력을 지닌 셔틀까지 주어졌다.

오프레서로서는 터놓고 고맙다는 인사는 하지 않았으나 자기가 생각해도

의외였던지 연신 고개를 갸웃거리며 요새를 떠났다.

한편 오프레서와 함께 체포되었던 그의 동료와 부하들 16명은 공개

총살형에 처해졌다. 슈타틴은 병실 침대에 누운 채 포로가 되고 말았다.

라인하르트는 그 보고를 접했으나 그를 만날 필요를 느끼지 않았다.

VI.

영웅으로 열렬한 환영을 받으리라고는 애당초 기대조차 하지 않았다.

그렇긴 하지만 귀족연합군의 본거지에 도착했을 때, 오프레서를 맞이하는

정황은 너무도 싸늘한 것이었다. 중도에서 살아 돌아간다는 통신을 보냈을

때, 통신 장교들의 반응은 놀라움으로 가득 찼고 환호성마저 올렸건만

입항한 셔틀 앞엔 꽃다발을 든 소녀 대신 완전 중무장한 병사들이 그를

둘러쌌던 것이다.

"렌텐베르크에서 용전 분투하신 오프레서 상급 대장이 틀림없으신가요?"

서로 잘 아는 사이건만 짐짓 그렇게 묻는 사람은, 브라운슈바이크 공작의

심복으로, 오딘 탈출 계획을 입안했던 안스바하 준장이었다.

"언제부터 자네가 이렇게 방자해졌나? 보고도 몰라서 묻는 겐가?"

"직책상 확인했을 뿐입니다. 맹주님이 기다리고 계십니다. 어서

이쪽으로......"

렌텐베르크의 영웅은 광대한 홀로 안내되었다. 주욱 줄지어선 장병들이

그에게 시선을 보내고 있었으나 거기에 따뜻함이 서려있는 눈빛은 하나도

없었다. 정면에는 호화스런 의자가 놓여 있고 거기에 브라운슈바이크 공작이

위세 당당히 앉아, 들어오는 오프레서를 쏘아보고 있었다. 그의 그런 태도는

마치 견습 황제를 방불케 했다.

"용케도 살아오셨소, 오프레서."

첫마디부터가 날카롭게 날이 서 있었다. 그것은 직접적인 규탄이었다.

"귀관의 부하들 중 적에게 포로로 잡혔던 장교들은 모조리

공개처형당했다던데 어째서 귀관은 무사히 돌아올 수 있었소?"

"처형되었다고요?"

오프레서의 입이 딱 벌어졌다. 온통 의치 투성이인 입 안은, 뺨의

상처처럼 백병전의 연옥을 뚫고 나왔다는 투사의 증명이었다. 망연자실해

있는 상급대장의 얼굴 위로 조롱섞인 노호가 다시 떨어졌다.

"몰랐단 말이오? 그럼 이걸 보시오."

벽면의 VTR이 영상을 송출하기 시작했다. 오프레서는 낮게 신음했다.

낯익은 얼굴들이 그 속에 있었다. 라인하르트 군에 의해 행해진

렌텐베르크에서의 처형녹화 테이프였다. 공포와 패배에 오그라든 얼굴들, 그

얼굴들이 레이저 빔으로 뇌수를 얻어맞으면서 하나하나 고꾸라져 갔다.

"어떻소, 이래도 모른다고 잡아떼시겠소?"

"......"

"귀관 혼자서 살아 돌아왔다는 건 우리를 배신하고 금발의 애송이에게

양심을 판 대가라고 해석되오만 그건 어떻게 생각하시오?"

"......"

"말 못하는 걸 보니 대강 짐작이 가오. 내 목을 베어 진상하기로

약속하셨소?"

바위와 같이 묵직하기만 하던 오프레서의 얼굴이 흔들리기 시작했다.

분노와 이해가 엇갈리는 표정이었다.

"이건 함정이오, 함정! 맹주께선 그것을 눈치 못챘소? 그러지 못했다면

맹주는 저능아일 것입니다."

외침이 아니라 그건 차라리 포효였다. 그를 둘러싸고 있던 장병들은

그로부터 무형의 에너지가 폭발하자 한 발자국씩 주춤 뒤로 물러섰다. 몇

사람의 손은 반사적으로 권총 손잡이를 잡았다.

"쏴, 쏴죽여!"

브라운슈바이크 공작이 소리쳤다. 그러나 그 명령은 혼란을 불러왔을

뿐이었다. 권총을 빼든 군인들이 맹주의 지시에 따르지 않고 허공을 향해

발포를 했던 것이다. 그 순간 거대한 주먹이 허공을 가르면서 한 사람의

병사를 후려쳤다. 그러자 아래턱이 부서진 그 병사가 저쪽으로 나가떨어졌다.

이미 제정신이 아닌 거한은 '함정이다, 덫에 걸렸다'라고 소리치면서

브라운슈바이크를 향해 돌진했다. 본인은 담판을 하고자 그런 행동을

취했는지 몰라도 보는 사람들은 그렇게 믿을 수 없을 만큼 표정이 험악했고

행동이 거칠었다.

안스바하가 경비병들을 앞세워 거한의 돌진을 저지하게 했다. 그러나

거한은 그런 것에 구애받지 않았다. 거한이 계속 밀고나가자 주춤주춤

뒷걸음질치던 안스바하와 경비병들이 레이저 라이플의 방아쇠를 당겼다.

자위본능이 엉겁결에 그렇게 하도록 만든 것이었다.

피부가 찢기고 핏방울이 튀고 뼈가 부서지는 아비규환이 순간을 장식했다.

보통 사람이라면 즉사했을 것이다. 그런데도 오프레서의 돌진은 스피드를

늦추지 않았다. 안스바하 준장이 비틀거리며 일어났다. 그 역시

오프레서로부터 주먹세례를 맞고 쓰러진 자들 중의 하나였다.

그는 호흡을 가다듬으며 오프레서를 향해 총구를 겨누었다. 피투성이의

거상(巨像)으로 변해버린 상급대장은 흐릿해진 눈빛으로 안스바하 준장을

노려보았다. 그때 연이어 3발의 총성이 울렸다. 약간 비틀거리던 거한이

그자리에 썩은 기둥 쓰러지듯 엎어졌다.

"배신자가......"

잠시 후 브라운슈바이크 공작은 이를 갈았다. 그러나 그의 얼굴엔 아직도

공포의 엷은 베일이 남아 있었다.

"최후에 마각을 드러내는군. 미친 개가...... 나를 죽여 금발의

애송이에게 바치려구 말야."

안스바하 준장이 곁에서 연방 기침을 해댔다.

"하지만 정말 그가 배신했을까요?"

"새삼스레 그게 무슨 말이야? 그렇다면 왜 그를 사살했는가?"

"그것은 공작 각하를 해하려고 덤벼들기에 자위책으로 총을 쏜 것입니다.

오프레서가 광란을 일으킨 것도, 자기가 의심받으리라곤 상상조차 하지

않았다가 각하께서 국문을 하시니까 그렇게 된 것 같습니다. 자기가 덫에

걸렸다고 믿었던 게 분명합니다."

"그럴까? 하지만 이제 와서 그게 어쨌다는 거야? 그놈은 이제 죽고

말았는데......"

"알겠습니다. 그건 그렇다치고 이 처치는 어떻게 하시렵니까? 말하자면

오프레서 상급대장의 사인 말입니다."

귀족연합군의 질서와 규율에 있어 일련의 소동은 매우 불명예스러운 것이

되므로 병사(病死)로 다루는 게 좋지 않겠느냐는 뜻이었다.

"꾸며 봤자 숨길 수 있는 일도 아니잖나. 오프레서는 반역죄를

저질렀으므로 사형에 처했다, 그렇게 공표하게나."

브라운슈바이크 공작이 불쾌한 표정을 씻지 않은 채 자리를 뜨자,

안스바하 준장은 곧 현장 수습을 시작했다. 죽은 자의 초점잃은 눈을

굽어보면서 안스바하는 지친 목소리로 중얼거렸다.

"그렇게 부러운 눈으로 보지 마시오. 낸들 내일 당장 어떻게 될는지 그

누가 안단 말이오. 아니지, 오늘 이렇게 죽은 당신이 오히려 행복한지도

모르겠소."

그는 몸을 부르르 떨었다. 그렇게 말하는 동안 어떤 예감 같은 것을

느꼈기 때문이다.

이 사건의 후유증은 예상보다 컸으며 오래 지속되었다. 오프레서는

처음부터 라인하르트와는 앙숙이었다. 그런 그를 배신자로 몰아붙이는

판국이니 그 누가 최후까지 지조를 지킨단 말인가? 귀족들은 서로가 서로를

불신하기 시작했다. 그러면서 모두들 자기 자신에 대해 자신을 잃어가고

있었다.

한편 오프레서의 처참한 죽음을 전해들은 라인하르트는 마음이 한결

후련해짐을 느꼈다. 그 자신뿐만 아니라 그의 누님마저 모욕한 자에게

당연한 보상이 내려진 때문이었다.

라인하르트는 디켈 중장을 렌텐베르크 요새의 사령관으로 임명하고,

그곳을 근거지로 삼아 가이에스부르크 진공의 실마리를 끄집어내려 했다.

그런데 라인하르트 군에는 한 가지 앙금이 렌텐베르크 전투에서의

후유증으로 남게 되었다. 그것은 로이엔탈과 미터마이어의 두 장군이 음식을

입에 댈 때마다 구토를 일으키는 일이었다. 제 6통로의 시체들이 연상되어

식사 때마다 비위가 뒤틀리기 때문이었다.

제 5장 도리아 성역회전(星域會戰)

I.

처음에 양은 샨플 성역의 동란 따위는 무시하고 수도 하이네센으로

급행하여 군사혁명파의 본진을 전격적으로 쳐부술 생각이었다. 뿌리를

끊으면 가지와 잎사귀는 말라비틀어지게 마련이었으므로. 그런데 작전을

변경, 샨플 성역의 적을 치기로 한 것은 그들이 게릴라 전법을 통해 이젤론

요새와 양 함대 사이의 연락, 보급 루트를 교란시킬 위험성이 고조되고

있다는 정세 판단에 따른 것이었다.

입장을 바꾸어, 자기 자신이 샨플 성역에 주둔해 있는 군사혁명파의

지휘관이라 하더라도 당연히 토벌대가 나타나면 숨고, 사라지면 추격하여

배후와 보급 루트를 교란시키는 식의 행동을 가능한 한 여러 번 반복하여

적세를 소모시켰을 것이다.

"하지만 적의 지휘관은 양 웬리가 아니란 걸 아셔야죠."

공연히 앞질러 생각하는 것이 아니냐고 율리안이 제법 아는 체를 하고

나섰다. 검은 머리의 사령관은 싱긋 미소를 지어 보였다.

"미래의 양 웬리가 없으란 법도 없잖니."

누구라도 처음에는 이름없는 존재인 것이다. 엘 파실 이전에 누가 양

웬리의 이름을 입에 올리기나 했었겠느냐, 라는 것이 그의 얘기였다.

"평화로운 시대였더라면 나 역시 이름없는 하급 군인에 불과했겠지.

햇병아리 역사 학자이던가."

그러나 그것은 양의 소망이었다. 전인류 가운데 그의 이름을 아는 자가

거의 없다 하더라도 양은 이름없는 역사 학도이기를 원했다. 그는 불패의

명장으로서 그 명성이 높았지만 자신에게는 언제나 그것이 허상으로 여겨질

뿐이었다.

역사상의 인물이나 사건에 대하여 남다른 흥미를 가졌던 까닭에 그는 역사

학자가 되고자 했던 것이다. 그런데 그는 지금 어처구니없게도 그 자신이

세인의 흥미와 연구의 대상으로 등장해 있었다. 은하제국, 페잔, 그리고

군사혁명파가 양이라는 인간 자체와 그의 전술을 연구하고 있는 것도 그

중의 하나라 할 수 있다. 뿐만 아니라 하이네센을 비롯한 많은 별나라에서는

<양 웬리를 통한 리더쉽의 연구>, <전략적 발상과 전술적 발상 - 양 웬리의

4가지 전투>, <현대 인재론, 양 웬리> 등의 경박한 제목과 함께 무책임한

내용을 담은 책과 비디오 테이프들이 수없이 제작 출판되고 있었다.

빛나는 현대의 영웅.

"양 웬리라는 녀석, 꽤 괜찮은 인물인가봐. 너와 동성 동명인 것 같은데

대단한 차이가 있군."

양은 거울을 볼 때마다 별로 위대하게 보이지 않는 자기 자신을 마주

바라보며 비웃곤 했다.

"하지만 훌륭하신 건 사실이에요."

율리안은 열심히 말했다.

"어디가 그렇게 훌륭하게 보이는데?"

"보통 사람들은 흔히 지위나 명성이 조금만 높아지면 자기를 잃어버리고

자만심에 빠지기 십상인데 장군님은 안 그러시잖아요."

양은 고개를 갸윳거리며 율리안의 대답을 듣다가 자기도 모르게 실소를

하고 말았다.

"다시는 그런 말 하지 말아라. 자칫하다간 나도 나 자신을 잃게될지

모르겠구나."

농담섞어 그렇게 말한 양은 새삼 정색을 했다. 그리고는 '윗사람을

면전에서 칭찬하는 건 좋지 않다. 상대가 줏대없는 사람일 경우에는 제가 이

세상에서 제일 간다고 착각하게 되어 결국 그 스스로를 망치게 된다. 거꾸로

남의 말에 잘 놀아나지 않는 신중한 사람은, 이 녀석이 아첨을 하는구나

하고 생각하고 그때부터 경계를 하게 되거든.'하고 말해주었다.

"알겠습니다."

율리안은 그렇게 대답은 했으나 양답지 않은 진부한 설교가 내심

못마땅하게 여겨졌다. 아직 결혼도 하지 못한 터에 그에게 아버지처럼 구는

것도 마찬가지였다.

군 정보부의 바그다슈 중령이 하이네센을 탈출하여 셔틀을 이용, 양에게

도착한 것은 바로 샨플이 함락되던 날 오후였다. 양은 4월 26일에 샨플

공략을 개시하여 사흘간의 전투를 치른 후, 샨플을 반란군의 손아귀에서

탈환했던 것이다.

전투다운 전투도 없이 싱겁게 끝나버린 작전이었다. 하이네센처럼 많은

병력과 무기를 보유하고 있는 행성이 아닌 한, 상륙 또는 강륙(降陸) 작전엔

일정한 패턴이 있게 마련이어서 지휘관의 능력이라든가 개성이 발휘될

여지가 없었다. 위성 궤도상의 제주권(制宙權)을 확보한 다음, 대공

레이더나 방공 화기군(火器群)을 우주로부터 공격하여 파괴시키고 호위함과

대기권내 전투함의 호위를 받는 해병대의 상륙용 주정을 지상으로

진격시키면 되는 것이다. 더불어 상호간 밀접한 연락을 주고받으며 우주와

지상의 두 방향으로부터 목표 지점을 제압하는 것으로 이 작전은 성공리에

끝막음할 수가 있다.

그렇다 하더라도 불과 사흘 동안에 그 작전을 완료할 수 있었다는 것은

상륙군 부대를 지휘했던 센코프의 지휘 능력이 뛰어남을 증명하는 것이었다.

범용한 지휘관이었다면 적어도 1주일은 걸렸을 것이다. 애당초 이 작전은

화력을 집중시킴으로써 그것을 이용하여 거점을 확보하고 거기에 장갑차를

횡렬로 길게 세워 경계로 삼은 다음, 그 경계선을 전진시킴으로써 면적을

넓혀간다는 것이 그 요점이었다.

그런데 약간 차질이 있었다. 만 하루 동안 줄곧 공격을 퍼부었지만 적은

완강히 버티고 있었다. 그러자 저녁 나절이 되면서 센코프는 공격 패턴을

바꾸어버렸다. 즉 확보한 지점 하나하나에서 일직선으로 목표를 향해

전진함으로써 무방비 상태의 토지를 전격적으로 돌파했던 것이다. 그야말로

전화위복이라 할 수 있었다.

가로로부터 세로에로의 갑작스런 변화에 반란 부대는 미처 대항할 틈이

없었다. 두 시간여에 걸친 총격전과 백병전 끝에 반란군 지휘관 마론 대령은

권총 자살을 했고 남은 병사들은 백기를 내걸었던 것이다. 본거지로 삼았던

동맹군관구사령부의 마지막 모습이었다.

"참으로 훌륭했습니다."

양은 기함으로 돌아온 센코프를 그렇게 칭찬하면서도 눈살을 찌푸리지

않을 수 없었다. 상륙군 부대 지휘관들의 얼굴이나 손에 묻은 핏자국이

너무도 끔찍했던 것이다. 공포로부터 해방된 현지 주민들의 열광이 망막에

떠올랐다.

"상호간 이 정도의 피를 흘리지 않는 건 전쟁이랄 수 없죠."

센코프는 대수롭지 않다는 식으로 미소지어 보였다.

그때 바그다슈 중령이 등장한 것이다. 일단 신원 조사가 끝난 뒤, 그는

곧장 기함 휴페리언으로 안내되었다. 모두가 수도 하이네센의 정보에

굶주리고 있던 터라 그에게로 이목이 집중되었음은 말할 것도 없다. 그러나

최초로 질문할 자격은 최상석의 양 웬리에게만 주어져 있었다. 전원이

주시하는 가운데 양이 질문한 것은 누구누구가 숙청당했는가에 대해서였다.

"현재 많은 인사들이 구금당한 상태입니다. 그러나 숙청된 사람은 아직

없습니다. 앞으로는 생겨나겠습니다만."

"그런가?"

"그보다 더 중대한 소식이 있습니다. 제 11함대가 쿠데타에 가담하여 지금

이곳을 향해 항진해 오고 있는 중입니다."

일동은 숨을 죽였다. 양은 그 얘길 들었는지 못들었는지 표정에 별 변화를

보이지 않았다. 조용한 눈빛 그대로였다.

"11함대의 사령관 루그란쥬 중장은 정면 승부를 희망하고 있스니 이상한

장난을 치지 않을 것 같습니다."

"그래야 장군이지."

빈정대는 말투가 아니었다. 양은 몇 차례 고개를 끄덕이더니, 다음 질문을

부하 장교들에게 양보했다.

피셔, 무라이 등이 연속적으로 속사포식 질문을 퍼부어댔다. 그럼에도

불구하고 바그다슈 중령은 조금도 막힘도 없이 답변을 해나갔다. 그런데

그의 시선은 무엇을 찾으려는 듯 쉬지 않고 주위를 두리번거렸다. 그러더니

양의 얼굴을 정시하며,

"부관인 그린힐 대위는 어떻게 되었습니까?"

하고 물었다.

"그린힐은 입장이 입장이니만큼 데려오지 않았다. 이젤론에 남아 있다."

그런데 그때 사람들 사이에서 '어억!'하는 짧은 외마디소리가 터져나왔다.

사람들의 시선이 순간적으로 소리나는 쪽으로 집중되었다. 센코프가 마시던

커피를 가슴팍에 흘린 것이었다.

"어허, 이 귀중한 키스 마크를......"

센코프는 멋적은 표정을 짓더니 그 한 마디를 남기고는 장내에서

빠져나갔다. 복도에 율리안이 서 있었다. 회의실 안에 들어갈 자격이 없기

때문에 양의 목소리를 들을 수 있는 위치에 그는 늘 서 있곤 했다.

"그린힐 대위가 어디 있는 줄 너는 알겠지?"

"의무실입니다. 두통이 난다면서 아침에 그리로 갔습니다."

정신적 피로일 것이다. 그렇게 생각하면서 센코프는 발걸음을 의무실

쪽으로 옮겼다.

의무실 간호사는 핏자국과 커피로 선명히 채색된 야전 군복을 입은 작은

체구의 그를 겁에 질린 표정으로 바라보았다.

"그린힐 대위 아직 여기 있나?"

"네, 계시긴 합니마단 그런 불결한 복장으론 들어오실 수 없습니다."

센코프의 어깨에도 채 닿지 않는 간호사였지만 자기의 직분을 지키는 데엔

무척 당돌하고 대담한 면이 있었다. 아무리 상관이라도 자기의 직속 상관이

아닌 이상, 그를 거부하거나 제지할 권리가 그녀에겐 엄연히 주어져 있는

것이다. 센코프가 우물우물하고 있을 때, 안쪽으로부터 다른 목소리가

흘러나왔다.

"상관없어요, 들여보내세요."

간호사는 탐탁해하는 표정은 아니었지만 그 소리에 군말없이 길을

열어주었다.

프레데리커는 군복 차림인 채 침대에 누워 있었으나 센코프가 들어서자 곧

일어나 옷매무새를 바로했다. 드레스를 입은 그녀를 보았더라면 얼마나

좋았을까. 그런 생각을 하면서 센코프는 방문 요지를 간략하게 설명한 다음,

바그다슈 중령을 잘 아느냐고 물었다.

"한 번 뵌 적은 있습니다. 5년 전이던가 아버님의 서재에서, 현재의

정치체제에 대해 강한 불만을 털어놓은 것으로 기억됩니다만."

프레데리커의 기억력은 정평이 나 있을 정도다.

"흐음, 그렇다면 그 자는 귀순을 가장한 쿠데타 파의 공작원인지도

모르겠군. 양 장군의 대답이 멋졌어. 프레데리커를 이젤론에 떼어놓고

왔다고 대답했으니 말야. 하하하, 이로써 안심."

쿠데타의 최고 책임자인 그린힐 대장에게도 믿을 만한 심복은 그리 많지

않은 모양이다. 쿠데타와 더불어 곁에 둔 심복이 아니라 5년 전부터 인연을

다져온 인물이라면...... 센코프는 대강 짐작이 갔다. 그러면서 또한 새로운

의심이 문득 솟아올랐다.

'그 자는 단순히 프레데리커를 탈출시키기 위해 온 것만은 아닐것이다.

양을 암살하려는 계획이 더 우선일는지도 모른다. 제 11함대와 교전중인

이때, 만일 그런 일이 일어난다면 양 함대는 그 자리에서 전멸하고 쿠데타는

성공을 거둘 것이다. 암살자 한 사람만으로써 그렇게 할 수만 있다면 그보다

값싼 투자가 또 어디에 있겠는가?'

자유행성동맹 따위야 망하거나 말거나 그건 상관없지만 양 웬리가 목숨을

잃는다면 그건 우주의 역사에 있어 암흑시대가 열림을 알리는 전주곡이 될

것이다. 센코프는 이를 악물었다.

"바그다슈 중령은 무얼 하고 있나?"

양이 그렇게 물은 것은 저녁 식사 직전이었다.

"자고 있습니다."

"뭘 대접했는가?"

예측하고 있는 듯한 말투다. 센코프는 왼쪽 눈을 살짝 감아 윙크를 했다.

"특수 수면제를 썼습니다. 아마도 2주일간은 내쳐 자겠죠. 정보원이란

것들은 아무리 감금해 둬도 눈을 뜨고 있는 동안엔 방심할 수가 없거든요.

이 싸움이 끝날 때까지 주무시도록 편의를 봐 드려야지요, 하하하."

"역시 센코프군."

양은 쓴웃음으로 칭찬을 대신했다.

II.

긴장된 상황이 지속되는 가운데 이제 5월로 접어들었다. 3,000 광년도 더

되는 우주 공간을 제 11함대가 접근중이었다. 그 점에 관해선 바그다슈의

정보가 정확했다.

양은 도리아 성계(星系)까지 함대를 진격시켜 놓은 채, 정보의 수집과

분석으로 나날을 보내고 있었다. 그러던 중 5월 10일, 인접해 있는 아르곤

성계에 정찰초계차 나가 있던 구축함이, 적의 대함대를 발견했다는 급보를

타전한 뒤 갑자기 통신이 두절되고 말았다. 접전이 있기 전에 생긴 최초의

희생이었다. 양은 깊이 생각에 잠겼다. 정면 승부를 해도 이길 자신이

있었으나, 아직은 이르다는 판단을 내렸다. 광대한 우주 공간 요소요소에

숨겨둔 정찰정들의 보고를 받은 연후에 다시 작전 구상을 가다듬어도 늦지

않다는 계산이었다.

5월 18일. 프라이베이트 룸 안에서 뒷짐을 진 채 왔다갔다 하고 있는

양에게, 율리안이 그날 들어온 스무 번째의 보고서를 가져왔다. 그때까지의

열아홉 통은 꾸겨진 채로 휴지통에 버려져 있었다. 그래서인지 양은

이번에도 시큰둥한 표정으로 그것을 받아 읽었다.

"됐어, 이젠 됐어!"

흑발의 젊은 사령관은 손뼉을 치며 좋아했다. 그 보고서가 그의 침울을

단숨에 걷어간 모양이었다. 양은 보고서를 허공에 내던지면서 춤이라도 출

듯이 기뻐했다. 영문을 모르고 멍청하게 바라보고만 있던 율리안의 머리에도

무언가 와 닿는 것이 있었다.

"각하, 이겼죠? 이긴 거죠?"

"그래 이겼어. 이긴 거나 진배없어. 양 웬리는 승산 없는 싸움은 안해.

그렇지?"

그때 기침소리가 났다. 양과 율리안이 동시에 그쪽으로 고개를 돌렸다.

센코프, 프레데리커 그린힐, 피셔 세 사람이 나란히 서서 양과 율리안이

연출하는 괴풍경을 지켜보고 있었던 모양이었다.

"기뻐해 주게. 작전을 확정했어. 이길 자신이 섰다고."

30분 후, 양이 전군에 하달한 작전 계획은 다음과 같은 것이었다. 여러

사람이 잠시 기다리는 동안 양은 초 스피드로 작전을 짜낸 것이었다. 제

1장은 그가 학수고대하던 정보의 내용이었다.

1. 적은 병력을 두 팀으로 나누어 배치했다. 그리하여 한 팀으로는 항성

도리아가 일식(日蝕)에 들어갈 때 아군을 좌측으로부터 공격하고

나머지 한 팀으로는 아군의 오른족으로 진출시켜 아군을 협격할 것으로

보인다.

2. 이에 아군은 적보다 여섯 시간 앞서 행동을 개시하여 적을 분산시킨

다음 각개 격파를 시도한다. 먼저 적의 우회 부대를 치고, 그 다음은

전투 태세를 신속히 전환시켜 좌측으로부터의 적의 공격에 대비한다.

3. 구엔 반 휴 장군은 오늘 22시 정각에 선봉으로서 행동을 개시하여 제

7행성의 궤도를 횡단, 그 주역(宙域)에 있어서의 항성 도리아를 등에

업는 형태로 포진한다.

4. 피셔 장군은 후위 부대를 지후, 다음 날 04시까지 현재의 주역에

머무른다. 그 후 제 6행성의 궤도를 횡단하여 그곳에 포진하여

좌측으로부터의 적의 공격에 대비한다. 단 현재의 진지 및 경계법은

이튿날 04시까지는 바꾸어서는 안 된다. 적의 정찰과 정보 수집에

만전을 기하도록 한다.

5. 나머지 부대는 구엔 반 휴 장군의 뒤를 이어 이동을 개시하며, 소정의

좌표에 따라 그 좌우와 후면에 포진한다.

6. 아텐보로 장군은 포함 및 미사일 함의 부대를 지휘, 제 6행성 궤도

위에 위치해 있으면서 아군과 이젤론 요새와의 연락 루트를 확보함과

동시에, 다른 성계로부터의 원정 공격을 적발하여 차단시킨다. 또한

적이 다른 성계로 탈출을 기도할 때는 이를 단호히 저지시킨다.

7. 양 사령관 자신은 중앙 전투부대의 선두에 선다.

"나는 지난 번 하이네센에 갔을 때 우주함대 사령장관 뷰코크 대장

각하로부터 '만약 반란이 일어나면 지체없이 그들을 토벌하고 법 질서를

회복시키라'는 명령서를 받은 바 있다. 우리는 그와같은 정당한 법적 근거를

바탕으로 토벌에 나서는 것이므로 이건 사전(私戰)이 아니다. 따라서

대의명분이 당당한 전투임을 깊이 인식하라."

양은 평소와는 달리 위엄 있는 목소리로 각급 지휘관들과 참모들을

질타했다. 반란이 일어날 것을 미리 예견했던 그의 명석한 두뇌 앞에 그들은

오직 경탄을 금치 못할 뿐이었다. 회의를 끝낸 양 웬리는 곧장 프라이베이트

룸으로 돌아가 율리안을 불렀다.

"암리츠아 전투에 앞서 뷰코크 대장께선 로보스 원수님께 면회를

요청했었다. 그런데 그때 원수께선 취침중이었다고 한다. 너는 이를 어떻게

생각하느냐?"

"말도 안 되는 소립니다. 무책임하기 짝이 없는......"

"네 말이 맞다. 그런데 율리안."

"네."

"나도 지금부터 잠을 좀 자야겠다, 두 시간 정도. 참모건 지휘관이건 면회

사절이다. 알겠느냐?"

"네."

대답은 했지만 율리안으로선 대장의 저의를 파악할 수 없었다. 면회를

신청한 게 잘못인지, 면회를 받아들이지 않은 로보스 원수가 잘못인지

도대체 판단이 서질 않았다. 하지만 명령은 태산이다. 면회는 절대 금지다,

율리안은 스스로에게 그렇게 일렀다.

제 11함대의 기함 레오니다스의 함교(艦橋;장교가 올라서는 지휘대) 위.

"바그다슈 중령은 아직도 소식이 없나? 떠난 지가 언젠데......"

루그란쥬 중장은 정보 참모를 노려보며 짜증스럽게 물었다. 정보 장교는

대답 대신 고개를 가로저었다. 그때 통신 장교가 사령관에게 말했다.

"방송 준비가 다 되었습니다. 이제 시작하시죠."

루그란쥬 중장은 고개를 끄덕이면서 바그다슈를 기억 속에서 쫓아냈다.

그리고는 전함대를 상대로 미리 적어둔 방송 원고를 읽기 시작했다.

전 장병에게 고한다. 구국군사혁명의 성패 더 나아가 조국의 흥망이

걸린 일전에 앞서 고하노니 각 장병은 전심 전력을 다해 싸워주기 바란다.

세상에서 가장 존엄한 것은 조국에의 헌신과 희생이며 가장 증오해야 될

일은 비겁과 이기심이다. 장병 모두 조국애와 용기를 다하여 분골쇄신

분투하라. 구국군사혁명에 영광 있으라!

승리의 신념을 다지며 제 11함대는 허공을 향해 돌진을 시작했다.

가벼운 하품과 함께 양 웬리는 자리에서 일어났다. 율리안이 뜨거운

타올과 냉수 한 잔을 가져왔다.

"얼마쯤 잤니?"

"한 시간 반 정도 됩니다."

"으음, 꿀맛 같은 낮잠이었다."

빈컵을 율리안에게 돌려준 다음, 양은 목에 매고 있던 스카프를

바로잡았다. 이제부터 연설을 해야 되는 것이었다. 그로서는 연설 따위가

질색이었지만 이것도 사령관에게 주어진 임무의 하나이니 어쩔 도리가

없었다.

그는 함교로 올라갔다. 지휘관과 참모들이 긴장된 얼굴로 그를 맞이했다.

"곧 전투에 들어간다. 어느 전투치고 쉬운 것이 있을까마는 전쟁이란 어떤

경우에도 이기지 않으면 안 된다. 승산은 우리 쪽에 있다. 그러므로 너무

무리하지 말고 여유 있게 작전을 수행하기 바란다. 그럼 모두 자기 위치로

돌아가라!"

양의 연설이 끝났을 때, 메인스크린에는 불길한 빛의 구름이 뭉게뭉게

피어오르고 있었다. 제 11함대의 본진 7,000여 척이 줄지어 항진하고 있는

모습이었다. 그 뒤로는 별과 별들이 끝없이 이어져 있었다.

"적 함대 포착! 모든 함대는 전투 태세로 들어가라!"

III.

양은 흔히 말하는 맹장 타입은 아니지만 싸울 때는 항상 최전선에 위치해

있으면서 지휘를 했다. 그리고 이미 패색이 보이는 전투 때에는 반드시 맨

후미를 지키면서 아군의 퇴각을 엄호했다. 그것을 지휘관으로서의 당연한

의무로 생각하는 양이었다.

그의 기함 앞엔 구엔 반 휴 소장이 지휘하는 3,000척의 함대가 숨을

죽이고 공격 명령을 기다리고 있었다. 좌우와 뒤쪽으로 벌려선 병사들도

마찬가지였다.

"피아의 거리 6.4광초(光秒), 킬로미터로는 192만......"

오퍼레이터의 말소리도 속삭이는 것처럼 낮기만 했다.

"적은 아군과 수직 방향, 좌로부터 우로 이동 중, 속도는

0.012광속(光速), 킬로미터로는 1초간 3,600, 항성계 안에서의 속도와

비슷함."

조명이 억제된 어둠침침한 기함 안은 오퍼레이터의 목소리만이 낮게 울릴

뿐 사람들의 숨소리조차 들리지 않았다. 양은 스크린에 시선을 향한 채,

바른손을 어깨 높이까지 들어올렸다. 바로 모든 것을 시작하는 신호였다.

"발사!"

그 명령은 전함대의 포탑에 동시에 하달되었다. 다음 순간 백열(白熱)된

수만 개의 에너지 창(槍)이 어둠의 우주 공간을 꿰뚫었다. 그것은 각

함정들이 목표를 달리해서 발사한 것이 아니라 적의 함대 중앙을 과녁으로

삼아 집중 발사한 것이었다.

포격전에서 양이 사용하는 전법의 특징은, 어느 한 지점을 향해 포화를

집중시킴으로써 파괴력을 기하급수적으로 증대시키는 데에 있었다. 작년의

암리츠아 전투에서 제국군이 맥을 못 춘 것도 이런 전법 때문이었다. 적의

1개 함정에 대하여 아군 수개 함정이 일제히 포격함으로써 적의 방위선을

가볍게 돌파해 버렸던 것이다.

"에너지 웨이브, 급속도로 접근!"

제 11함대 오퍼레이터들이 비명섞인 경고를 발했다. 그리고 다음 순간

거대한 에너지 덩어리가 최초의 일격으로 함대 측면을 분쇄했다. 핵융합

폭발이 일어나면서 발생된 백색 광선이 빠른 속도로 달리면서 확대되어

나갔는데, 그 을씨면스러운 울림은 마치 스크린 자체를 표백시켜 버리는

것처럼 들렸다.

양의 지휘 데스크 곁에는 율리안이 앉아 있었다. 소년은 태어나서

처음으로 우주 공간의 전투를 보고 있는 것이었다. 그의 등골에는 땀이

흥건히 배었는데 그것은 공포 때문이 아니라 흥분 탓이라고 그는 스스로에게

들려주었다. 싸움은 이제 막 시작되었는데.

"구엔 반 휴에게 일러라!"

양이 소리쳤다. 지휘석이 아니라 지휘 데스크 위에 다리를 꼬고 앉아서

내리는 명령이다. 예의범절은 엉망이지만 그래도 부하들은 양이 그 자세일

때면 웬지 마음이 가라앉고 든든해진다고 했다.

"전속 전진! 적의 측면을 공격하라!"

명령을 받고 구엔 반 휴 소장은 분발했다. 그는 맹장 타입으로서

총사령부의 냉철한 지시만 있다면 절대적인 파괴력을 발휘할 수 있는 능력을

가진 지휘관이었다. 라인하르트의 부하에 비교한다면 비텐펠트라고나 할까.

"돌격!"

사령관을 선두로 구엔 반 휴의 전투 부대는 최대 전속(戰速)으로 적

함대의 측면을 강습해 들어갔다. 열린 포문으로부터 에너지 빔과 포탄이

소나기처럼 쏟아지고 그것들이 폭발하면서 뿜어내는 섬광이 어둠의 한자락을

강렬하게 비추었다. 그러는 동안 구엔의 부대는 적군의 함열(艦列)

한가운데로 뚫고 들어갔다.

제 11함대 참모들의 안색이 창백하게 변했다. 여기서 구엔의 전진을 막지

못한다면 전함대는 둘로 갈라져 버리고 말 것이었다. 갈라진 부대를

역이용해서 상대에게 협격을 가하는 것도 생각해 볼 수 있었지만 그것을

성공시키기 위해서는 유연하고 세련된 고도의 전술 능력이 있어야 했다. 양

웬리라면 또 모르거니와 제 11함대에는 그럴 만한 인물이 없었다. 또 그럴

능력이 없는 그들로서는 상식적인 선에서 대응하는 수밖에 없었다.

명령이 내려졌다.

"4면, 전방향으로부터 포위 공격하라! 살려서 돌려보내지 마라!"

그리하여 구엔의 부대는 전후, 좌우로부터 쇄도하는 맹공을 막지 않으면

안 되었다. 불덩이가 작렬하고, 진동이 함체를 뒤흔들고, 입광량(入光量)을

조정해 놓았음에도 불구하고 스크린은 망막을 불태울 정도로 섬광 속에 묻혀

들어갔다.

기함 마우리아의 지휘대에서 구엔 장군은 화사한 웃음을 터뜨렸다.

"이거 재미있는데...... 사방이 적 투성이로군. 조준할 필요도 없이

무조건 쏘아붙여. 장님도 이럴 땐 특등 사수다!"

지휘관의 그런 태도를 대담하다고 감탄하는 자도 있었고, 머리가 어떻게

된 거 아니냐고 고개를 갸웃거리는 자도 없지 않았다. 그러나 어쨌든 확실한

것은, 눈앞의 적들을 사살하지 않는 한, 그들에게는 내일이 없다는

사실이었다. 이런 상황에서는 전쟁의 의미라든가 사람을 죽여야 하는 이유

따위를 생각해 볼 겨를이 없는 것이다.

"10시 방향으로 미사일 접근 중!"

"제 4포탑, 출력전개(出力全開)!"

흥분된 음성과 숨죽인 음성이 통신 회로에 가득 차고, 더불어 충격음과

방해 전파의 잡음이 뒤엉켜서 장병들의 청각을 마구 때렸다. 함정의 바깥이

소리없는 세계라는 말은 이 경우엔 해당이 되지 않는 것 같았다.

시각도 공격을 받았다. 미사일로부터 비롯되는 에너지 빔의 강렬한 빛이

영겁(永劫)으로 얼어붙은 별들의 광채를 종횡으로 찢어 놓았다. 그리고

그것들 모두를 삼켜버린 백색 광선이 압도적인 힘으로 시계(視界)를 점령해

나갔다.

싸움이 시작된 지 30분이 지났다. 양의 기함 휴페리언이 제 11함대의

측면을 향해 함수를 들이대는 형국이 되었다. 홍색의 안개가 휴페리언을

둘러쌌다. 에너지 중화자장(中和磁場)이 함체를 빔의 공격으로부터 방어하고

있다는 증명이었다.

"시간이 너무 걸리는걸."

스크린을 바라보던 양이 중얼거렸다. 제 11함대의 저항은 예상보다

강했다. 양은 사령관인 루그란쥬가 무능하지 않다는 사실을 새삼 알 수

있었다.

'바그다슈란 놈은 도대체 뭘 하고 있는 거야? 무엇때문에 양 함대에

잠입시켰는데 이꼴이야!'

루그란쥬는 지휘를 계속하면서, 마음 속으로 바그다슈에게 욕을 퍼부었다.

가짜 정보로써 적을 혼란시키고, 그것이 여의치 않을 경우엔 양을

사살하라고 명령했는데 무엇 하나 제대로 된 것이 없었다. 게다가 목숨을

내걸고 잠입한 바그다슈건만 소식조차 없었다. 루그란쥬는 자기 함대가

기습이랄 수 있는 측면 공격을 받아 위기에 빠지게 된 것은 바그다슈에게

전적인 책임이 있다고 엉뚱한 책임 전가를 하고 있었다.

지시를 내려주기를 바라는 오퍼레이터의 목소리가 그의 의식을 현실로

되돌아오게 해주었다.

"어떻게 된 거지?"

"중앙 돌파를 당했습니다. 아군은 앞뒤로 토막났고, 적군은 지금 뒤쪽

부대를 절반이나 포위하고 있습니다."

구엔의 부대는 가열한 포화로 말미암아 적지않은 손실을 입으면서도 결국

중앙 돌파를 성공시켰던 것이다. 그런 다음 이번에는 갈라진 두 쪽 중

한쪽을 쳐부수기에 여념이 없었다.

루그란쥬는 입술을 깨물며 스크린만을 노려보고 있었다. 그제야 그는 양의

뜻이 무언가를 읽어냈다. '그거였군. 그걸 몰랐어' 그는 혀를 찼지만 이미

때는 늦고 말았다.

"기적의 양이란 말이 결코 허명은 아니었군."

말하자면 양 웬리는 양분된 적의 한쪽을 다시 두 쪽으로 낸 다음, 그

한쪽을 먼저 완전 격파하고자 했던 것이다. 이로써 양쪽의 전력비는 4대 1이

된 셈이다. 상황이 이쯤에 이르면, 총지휘관 양은, 전황에 따라 일희일비할

필요도 없이 하급 지휘관들이 각개격파하는 것만 지켜보면 되었다.

양의 입장에서 생각해 본다면 이러한 것은 기략(奇略)의 범주에도 들지

못하는 초보적인 전술에 불과했다. 말하자면 '적보다 많은 병력으로 전투에

임할 것'이라는 용병학 제 1장의 원칙을 지킨데 불과한 것이었다. 사람들이

말하는 마술이니 기적이니 하는 것과는 거리가 멀다고 그는 믿고 있었다.

양군의 주력 부대가 접촉하고, 함정의 밀도가 높아지면서 전투의 양상은

포격전에서 접근격투전으로 바뀌어져 갔다. 단좌식(單坐式) 전투함인

스파르타니안이 등장했다. 기함 휴페리언의 항공대장 포플런 소령도 이에

참가하여 모함으로부터 우주 공간으로 날아갔다.

"위스키, 보드카, 애플잭, 각 중대는 중대장 지휘에 맡긴다. 셰리와

코냑은 내 뒤를 따르라. 편대에서 이탈하지 않도록 하라!"

이 사나이는 휘하의 각 중대에 술이름을 따서 이름을 지었던가 보다.

"인생의 주식은 술과 여자, 전쟁은 그 찬거리이다."

라는 포플런의 인생관과 잘 맞아떨어지는 행동이었다. 들리는 말에 의하면

본래는 여자의 속옷 이름을 택했었는데 그에게도 일말의 양심이 있었던지,

거기까지 가지는 않았다고 한다.

포플런이 타고 있는 스파르타니안이 선명한 궤적을 그리며 허공을 향해

돌진하고 있었다. 셰리, 코냑의 2개 중대가 격추왕의 뒤를 따랐으며 기타

4개 중대는 적을 찾아 각 방햐응로 흩어졌다.

제 11함대의 각 함정도 연이어 단좌식 전투함을 발진시키고 있었다.

스파르타니안까리의 공중전이, 교차하는 포화 속에서 전개되었다. 전투함의

성능이 동일한 이상, 승패는 그걸 조종하는 사람의 기량에 의해 결정된다.

전투함 파일럿 가운데엔 프로들이 많아 이는 불감청고소원(不敢聽固訴願)의

기회가 아닐 수 없었다. 이때의 당사자들은 사람을 죽인다는 자각은 전혀

하지 못했으며 단지 피끓는 흥분에만 취해 있었다.

발진 후 2분도 지나기 전에 포플런은 3대의 적기를 격추시켰다. 포플런의

넘치는 삶의 에너지가 바삐 움직이고 있었다. 반사 신경이 최대한으로

발휘되어 전신의 세포 하나하나가 약동하는 느낌이었다.

전함 율리시즈도 난전 속에서 활약하고 있었다. 함체의 외벽은 에너지의

힘에 의해 뚫리고 찢겨 있었으며, 그 바람에 내부의 완충재가 비어져나와

우주 공간으로 흩어져갔다. 그 때문에 후부의 포탑은 시계가 흐려져 센서도

말을 듣지 않았다. 그 속에서 병사들은 신과 악마를 함께 원망하면서 죽을

힘을 다해 싸우고 있었다.

사력을 다해 싸우던 전투는 종식될 때까지 8시간이 걸렸다. 양 함대는 제

11함대의 중앙을 돌파하고 그 후방 부대를 괴멸시킨 다음, 루그란쥬 장군이

있는 전방 부대를 전병력으로 포위하여 함정을 하나씩하나씩 모조리

쳐부수었다. 어느 함정도 항복하기를 거부했으므로 양으로서도 그렇게 하는

수밖에 별 도리가 없었다.

싸움은 루그란쥬 장군의 자살을 계기로 종식되었다. 그는 기함외에 수척이

남을 때까지는 집요하게 저항을 했다. 그러다가 더 이상 견딜 수 없게 되자

수치를 당하지 않으려고 스스로 목숨을 끊었던 것이다.

"나는 나의 최후를 명망 높은 양 웬리 장군을 상대로 한 전투에서 맞게 된

것에 대해 명예롭게 생각한다. 군사혁명 만세, 만세!"

루그란쥬가 남긴 최후의 말이었다. 아무런 유언도 없이 그 한마디만

남겼다. 참모인 파트리체프가 폐가 텅 빌 정도로 한숨을 몰아쉬었다. 아무리

격렬한 전투라도 승패 자체는 예상보다 빨리 결정되는 것 같다고 그는

생각했다.

양 함대는 병력수에 있어서 적의 두 배가 되었으며 작전 계획 또한

주효하여 함대를 양분시키는 데 성공했던 것이다. 이렇듯 압도적이고 유리한

입장이면서도 승리에 시간이 걸렸다는 것은, 루그란쥬의 용맹스러운 지휘

아래 제 11함대가 선전했다는 증명이라 할 수 있다. 양의 입을 빌리면

무의미한 선전이었지만 조금이라도 빨리 손을 들었더라면 많은 사람이 죽지

않았을 것을......

"루그란쥬 장군이 무능한 자였다면 피아간의 인명 피해를 많이 줄일 수

있었을 텐데 말입니다."

센코프가 그렇게 말하자 양 장군도 고개를 끄덕여 동의를 표시했다.

전투가 일단락되자 별안간 피로가 엄습한 듯, 양의 얼굴에도 지친 표정이

역력했다. 그런 그를 바라보며 센코프는 이 사람만이 이 함대를 이끌 수

있다고 느끼는 것이었다.

양 함대는 이 젊은 사령관만 아니라면 보잘것없는 부대였다. 본래

패잔병과 신병들만으로 구성된 부대였던 것이다. 그러던 것이 사령관의

불패의 명성에 이끌려 싸우고 또 이겼던 것이다. 만약 양이 무능한

지휘관이었다면 양 함대는 초전에 박살당했을 것이고 그대신 많은 적병들이

살아서 돌아갈 수 있었을 것이다.

그러나 그것은 벌써 과거의 일이 되어 버렸다. 시간은 뒤에만 있는 것이

아니지 않는가. 미래가 문제인 것이다. 이 은하계엔 불패의 명성을 떨치는

또 한사람이 있는 것이다. 로엔그람 후작 라인하르트 원수가 바로 그

장본인이다.

언젠가 그 두 사람이 맞붙는 날이 반드시 올 것이다. 운명인, 숙명이니

하는 말을 가져다 붙이지 않더라도 빠르게 움직이는 역사의 걸음걸이가

그렇게 만들어줄 것이기 때문이다. 그러나 그때의 승패를 미리 점칠 수는

없는 노릇이었다.

어려운 일이군, 센코프의 생각은 그러했다. 그가 알기로는 키르히아이스는

라인하르트의 분신으로 능력면으로도 부족함이 없었고, 미터마이어나

로이엔탈 등 부하 장군들의 작전지휘 능력도 보통은 아니다. 구엔 반 휴

정도의 장군과는 비교도 안 될 걸물들이다.

센코프는 양에게로 눈을 돌렸다. 그는 아군에게 유리한 정보를 얻었을 때,

마치 어린애처럼 기뻐 날뛰던 모습과는 전혀 딴판으로 침울해 있었다.

전쟁의 마술사로서의 자질과, 고지식하고 양심적인 역사 학도로서의 자질이

양의 내부에서 다투고 있다가 전쟁이 끝난 후엔 후자의 기분이 그를

지배하는 것 같았다.

"사령관 각하!"

목소리의 주인공은 부관 프레데리커 그린힐 대위였다.

"아직도 적군은 절반이나 남아 있습니다. 피셔 장군에겐 큰 부담이 되고

있는 것 같습니다. 새로운 명령을 내려주시기 바랍니다."

그녀의 발언은 정곡을 찌르는 것이었다. 양은 동공을 두어 번 깜박이더니

몸을 꼿꼿이 일으켜세웠다.

"전함대 정렬! 반전하여 제 7행성 궤도로 진입하라!"

그 무렵, 양이 주둔해 있을 것으로 추측한 주역(宙域)을 급습했다가

헛탕을 친 제 11함대의 별동대에선 열띤 격론이 교환되고 있었다. 반전하여

양과 대결을 하자는 주장과 그 반대의 주장이 대립되고 있는 것이었다.

그들의 의견은 이러했다.

싸움은 이쯤에서 단념하고 잠시 도리아 성계 밖으로 이탈했다가 양 함대가

하이네센을 포위할 때, 그 등뒤를 급습하자. '알테미스의 목걸이'가

현존하는 이상 양이 아니라 양의 할아버지라도 단시일 내에 하이네센을

공략하는 것은 불가능하다. 그러므로 그들이 하이네센을 공격하는 동안 그

등뒤를 친다면 혹시 이길는지도 모른다.

이런 식의 진지한 논의가 한참 동안 계속되었다. 그럼에도 불구하고

결론이 빨리 내려지지 않은 것은 루그란쥬의 후임이 될 최고책임자가 아직

임명되지 않은 때문이었다.

얼마 후 그들은 양 함대를 포착하여 도전하기로 결론을 내렸다. 그리하여

그들은 전함정의 함수를 돌려 이동을 개시했다. 그간의 시간 허비로

말미암아 양의 계산 착오는 상쇄될 수가 있었다.

그때 별동대의 이동을 감시하고 있던 피셔는 태양풍의 흐름에 거슬러

이동하던 적의 함렬(艦列)이 갑자기 이동 방향을 바꾸자 즉각 포격 명령을

내렸다. 피셔 역시 양에게 배운 대로 한곳을 향해 집중 공격을 해댔다.

측면으로부터의 뜻하지 않은 에너지 빔 세례를 받은 군사혁명파는 제대로

싸워보지도 못한 채 적지 않은 손해를 입었다.

피셔는 함대 운영의 명인이었다. 그가 있는 한 아무리 멀고 험한

항해일지라도 함대가 스스로의 위치를 잊어버리거나 함정이 탈락하여 함대의

대열을 문란케 하는 법은 없었다. 전투 지휘관으로서의 수준은 평균

정도였으나 그 대신 자기의 역량을 정확하게 파악하고 있었으므로 도에

넘치는 지나친 무리는 결코 저지르지 않았다. 그는 제 11함대를 격파한 양의

함대가 도달하기까지 아군의 손해를 최소한으로 줄이는 데 힘을 다하기로

마음을 정했다. 물론 그것은 그에게 또 하나의 성공을 기록해 주었다.

제 11함대의 별동대는 죽기 아니면 살기의 기세로 피셔 함대에게 도전해

왔다. 이에 피셔는 정면으로 맞서지 않고 슬금슬금 후퇴를 했다. 그러다가

별동대가 전진을 잠깐 늦추면 그때는 다시 야금야금 다가갔다. 상대방의

신경을 곤두서게 만들자는 작전이었다. 이렇게 되풀이하는 가운데 드디어 양

함대가 그 모습을 나타냈다. 그리하여 별동대를 샌드위치로 만들어 놓고

앞뒤에서 협공할 수 있는 좋은 기회가 마련되었다.

루그란쥬도 잃고 지휘 계통의 통일도 결여된 별동함대는, 용감하게

맞서기는 했으나 그 노력도 무위로 돌아간 채 그 자리에서 패멸하고 말았다.

양은 접근전을 피하고 철저한 집중 포격을 통해 적을 분단시키고, 거기에

각개격파를 더하여 거의 손해를 입지 않은 가운데 승리를 거둘 수 있었다.

IV.

"제 11함대 패배. 루그란쥬 사령관 자살!"

"양 함대, 보급과 재정비를 끝내고 하이네센 침공 준비중."

"각 행성의 경비대 및 의용병들이 속속 양 장군 휘하에 집결중!"

연속적으로 어두운 보고가 들어오자 수도 하이네센의 구국군사회의는

실의와 좌절에 빠져 있었다.

"내우외환이라는 것이 이런 거군."

누군가가 이렇게 중얼거렸다. 그들은 수도에 계엄령을 선포하여 사회

전체를 군사력으로 통제, 운영코자 했지만 연이어지는 혼란을 누를 수는

없었다. 외출 금지령에 의해 일반 범죄와 사고는 많이 감소한 반면, 물가

폭등과 소비재의 부족은 날이 갈수록 심해지기만 했다. 이에 따라 시민의

불만과 불안은 더욱 가중되었고 이를 해결하기 위해 군사회의는 강권을

동원하는 한편 페잔에서 온 사업가들에게 자문을 구하기도 했다. 그러나 그

역시 별 도움이 되지 못했다.

"당신들 군인들은 도대체 경제의 기본조차 모르시는군. 하이네센은 지금

다른 성역들과 완전히 단절된 상태에 놓여 있어요. 따라서 하이네센 자체

내에서 모든 것을 자급자족해야 되는 하나의 독립된 경제 단위가 되고

말았는데 생산은 없으면서 소비가 너무 지나쳐요. 이런 기형적인 현상에서

물가가 높이 뛰는 건 당연한 일이에요. 먼저 유통 기구의 통제를 풀고 보도

관제를 완화시켜 민심을 안정시키는 게 급선무예요. 그렇게 하지 않고는

경제도 사회도 정상으로 돌아오기 어렵습니다."

경제인들의 발언은 날카로웠다. 그들의 얘기를 듣고 있던, 경제 통제를

주도하고 있는 에벤스 대령은 그들의 말이 자기의 생각과 너무도 동떨어져

불쾌감마저 들었다. 구국군사회의의 몇몇 사람만으로 하이네센을 다스린다는

것은 쉬운 일이 아니었다. 더구나 통신, 운수, 유통의 통제만을 기본

원칙으로 삼는 그들의 경제정책은 지금까지 연연히 이어온 자유경제체제의

패턴을 하루아침에 바꿔놓을 수가 없는 것이었다. 대령도 예외가 아님을

페잔 경제인들도 잘 알고 있었다.

"경제란 그 나름대로 살아 움직이는 것입니다. 그래서 사람이 바란다 해서

그대로 움직여주지 않습니다. 군대에선 부하가 말을 안 들으면 구타를

해서라도 따라오게 할 수 있지만, 그런 감각으로 경제를 논하니까 일은 점점

경직되고 풀리지를 않는 겁니다. 외람된 듯하나 이 문제를 저희 페잔의 경제

전문가들에게 맡겨 주신다면......"

"말을 함부로 하지 마시오."

대령이 언성을 높였다.

"우리는 은하제국을 타도하여 인류 사회에 자유와 정의를 심고자 투쟁하고

있는 것이오. 그날이 오면 당신들 페잔의 배금주의자들에게도 정의가

무엇인가를 가르쳐줄 거요. 민심이나 사회를 금전으로 지배할 수 있다는

그릇된 생각을 뿌리뽑을 판인데 뭐가 어째요, 뭐를 맡겨 달라고?"

"말씀만은 훌륭하시군요."

페잔의 경제인들은 이렇게 빈정거렸다.

"그 말을 조금만 바꿔보시면 어떨까요. 금전이라는 어휘를 폭력이라는

단어로 말입니다. 그러면 느껴지시는 게 있을 겁니다."

에벤스 대령은 격노하여 손을 권총 손잡이로 가져갔다. 그러나 그는

간신히 참고 병사를 시켜 페잔인을 사무실에 내쫓는 것으로 분을 삼켰다.

그렇다고 물가의 폭등과 물자 부족을 이대로 방치할 수는 없었따. 결국 그가

취한 수단은 몇 명의 악덕 상인을 체포하고 징발했던 물자를 방출하는

것으로 미봉책을 삼았을 뿐이었다.

그런데 그 무렵 세간에는 이상한, 그리고 심각한 소문이 나돌기 시작했다.

구국군사회의 내부에 트류히니트 정부와 내통하는 자가 있다는 소문이었다.

당시 트류니히트 의장은 어떻게 해서 도망칠 수가 있었는가? 쿠데타

직후부터 많은 사람들은 그런 의문을 품지 않을 수 없었다. 통합작전 본부장

대행도, 우주함대 총사령관도 붙잡혔는데 어떻게 의장만이 위기를 벗어날 수

있었는가? 트류니히트는 미리 군사혁명의 낌새를 알았던 게 아닐까? 그렇지

않고서야 그렇게 날렵하게 몸을 피할 수 있었겠는가? 우주함대 사령장관

뷰코크 대장도 어느 정도 쿠데타를 예상하고 있었으면서도 결국 체포당하고

말았는데 트류니히트만이 무사하다는 건 아무래도 뒤에 뭔가가 있다고밖에

생각할 수 없었다.

그린힐 대장은 제보를 해온 베이 대령을 크게 꾸짖었다. 몇 명 안 되는

혁명 동지들끼리 시기하고 불신해서 무슨 이익이 있겠느냐는 것이었다.

하지만 소문은 좀처럼 가라앉지 않았다. 낮은 목소리들이었지만 소문은

날개를 달고 더욱 확산되어 갈 뿐이었다.

혁명 동지들간에도 음습한 분위기가 감돌았다. 이러한 초조와 불안 속에

결국 그들은 파국을 맞게 되었다. 훗날 역사에 '경기장의 학살'로 기록된

사건이 바로 파국의 전모였다.

하이네센 기념 경기장은 건국의 아버지인 하이네센의 이름을 따서

건립되었다. 이따금 국가적인 행사가 개최되곤 하는 장소인데 국가 의식을

드높이기 위해 그 명칭으로 부르게 됐다 한다. 그런 까닭에 독창성이

결여되었음은 어쩔 수가 없다.

6월 22일, 30만 명의 관중을 수용한다는 거대한 경기장에 시민들이 속속

몰려들고 있었다. 아침부터 시작하여 정오까지 20여 만명이 입장했다. 입장

당시 계엄령은 옥외 집회를 금지하고 있었다. 그런데 허가도 받지 않은 이런

집회가 열리자 구국군사회의는 경악의 도를 넘어 파랗게 질리고 말았다.

폭력에 의한 군사독재 지배를 반대하고 평화화 자유를 회복시키기 위한

시민 집회임을 알리는 슬로건이 애드벌룬에 매달린 채 경기장 위의 하늘에서

펄럭거렸다. 이토록 대담한 도전의 주동자는 누구인가? 구국군사회의는 그에

대한 정보 보고를 받자 또 한번 놀라지 않을 수 없었다.

"뭐, 여자라고?"

그녀는 바로 제시카 에드워즈로 텔누젠 성구(星區)에서는 대의원이자

반전파의 최고 우두머리로서 이미 널리 알려진 여성 투사였다. 언젠가

시민들의 면전에서 트류니히트를 탄핵, 전쟁과 군대의 어리석음을 비판했던

패기에 찬 젊은 처녀였다. 계엄령하임에도 불구하고, 그때까지 그녀가

구금되지 않았던 것은 여자라는 점이 유리하게 작용한 탓도 없지 않았지만,

구국군사회의측이 그녀의 가치를 대수롭게 평가하지 않았다는 데서 더 큰

이유를 찾을 수가 있겠다.

구국군사회의는 크리스티안 대령으로 하여금 집회를 해산시키고 주모자

에드워즈 의원을 체포하도록 명령을 내렸다. 크리스티안 대령은 곧 3,000

명의 무장 군인들을 인솔하고 경기장으로 달려갔다. 그러나

구국군사회의측은 그를 보낸 것을 금방 후회했다.

무장병들을 이끌고 경기장에 뛰어든 크리스티안 대령은 입구를 폐쇄하고,

총검으로 시민들에게 위협을 가하면서 제시카를 찾아내 자기 앞에 무릎을

꿇리라고 부하들에게 지시했다. 그때 제시카는 스스로 걸어나와, 의연하게

버티어 서서 평화적인 시민 집회를 왜 무장 군인들이 방해하느냐고 따졌다.

"질서를 회복하려는 거요."

"질서라고요? 폭력으로써 질서를 깨뜨린 것이 누군가요? 바로 당신들,

군인이 아닙니까? 도대체 무엇을 일컬어 질서라고 하시는 겁니까?"

"질서가 무언가는 우리가 결정하오."

크리스티안 대령은 교만한 자세로 그렇게 쏘아붙였다. 의미심장한 한

마디였다. 무제한의 권력과 권위를 수중에 넣었다고 믿는 자만이 지닌

광기가 두 눈에 번득이고 있었다.

"우리에겐 피폐된 사회와 부패한 정치를 바로잡아 동맹의 사회를 회복할

의무가 있다. 무책임하게 평화나 주장하는 그대들은 과연 목숨이 아깝지

않은가? 내가 시험해 보이겠다. 열 사람 정도 앞으로 나와라. 질서가

무엇인지 가르쳐줄 테니......"

크리스티안의 말투가 어느 새 하댓말로 바뀌어 있었다. 명령을 받은

병사들의 10여 명의 군중을 앞으로 끌어냈다. 경기장 안의 수많은 군중들이

소리치며 항의했으나 대령은 들은 체도 하지 않았다. 그는 권총을

뽑아들더니 창백한 얼굴로 공포에 질려 있는 사람들 앞으로 다가갔다.

"고매한 이상을 가지신 시민 여러분!"

조롱과 멸시의 눈빛으로 사방을 둘러본 뒤 그는 다시 말을 이었다.

"평화적인 언론이 이 권총을 이길 수 있다고 생각하는 모양이신데 과연

그럴까요? 그렇다면 내가 여기서 실증해 보이겠소!"

크리스티안 대령은 앞에 서서 부들부들 떨고 있는 청년을 권총의

개머리판으로 무자비하게 내려쳤다.

"다음!"

비명조차 지르지 못한 채 쓰러진 청년에겐 관심도 없다는 표정으로 이번엔

깡마른 중년 사나이 곁으로 다가섰다.

"당신도 한패거리인가?"

그러면서 그는 권총 끄트머리로 사나이의 허리를 푹 찔렀다. 중년

사나이의 얼굴은 이미 사색이 되어 있었다. 흙빛이 된 얼굴에 땀을 뻘뻘

흘리면서 그 사나이가 애원했다.

"용서해줍쇼. 저는 처자가 있는 몸입니다. 죽어선 안 돼요."

그러나 크리스티안 대령의 귀는 이미 막혀 있었다. 그는 이에 아랑곳하지

않고 권총을 들어 그 흙빛의 얼굴을 후려쳤다. 그 사나이는 순식간에 입술이

터지고 앞니가 부러지면서 피를 토해 냈다. 비명을 지르며 넘어지려는 순간,

대령이 그의 뒷덜미를 나꿔챈 다음 다시 일격을 가했다. 코뼈가 주저앉는

소리가 들렸다.

"죽을 용기도 없는 놈들이 주둥아리만 살아 가지고...... 지껄여 봐, 이

새끼야. 평화는 총칼에 의해 유지되는 거야. 총칼이 없는 평화란 없다,

그렇게 외치란 말야!"

"썩 비켜요."

넘어진 사나이를 잡아 일으키며 제시카가 앞으로 나섰다. 분노의 불꽃이

그녀의 전신에서 솟아올랐다.

"죽을 각오가 있다면 무슨 짓을 해도 괜찮다는 건가요?"

"닥쳐! 이......"

"총칼을 휘드르며 스스로가 믿는 정의를 강요하는 인간도 있긴하죠.

은하제국의 시조 루돌프 폰 골덴바움을 비롯하여 당신 같은 사람까지......

당신은 골덴바움의 추종자가 분명하군요."

"이 계집이......"

이성을 내던진 크리스티안 대령은 이제 제정신이 아니었다. 이미 두

사람을 처치한 권총이 이번엔 제시카의 얼굴 위에서 춤을 추었다. 피부가

찢기고 피가 튀면서 대령의 군복을 붉게 물들였다.

시민들도 병사들도 대령의 광란을 넋을 잃은 채 바라볼 뿐이었다. 선혈로

뒤범벅이 된 제시카의 얼굴을 대령이 또 다시 군화로 짓밟으려 할 때,

폭발하는 듯한 함성이 일어나면서 한 시민이 그를 몸으로 덮쳤다. 대령은

옆으로 쓰러질 듯 비틀거렸으며 그때 그의 얼굴은 분노로 일그러져 있었다.

그는 재빨리 몸을 추스리더니 사나이의 등을 권총으로 내려찍었다. 뼈가

으스러지는 소리가 났으나 그것은 곧 노한 사람들의 발소리에 묻혀 버렸다.

그때부터 본격적인 충돌이 시작되었다. 대령은 군중들의 발 아래 깔려 이제

그 모습을 찾아볼 수도 없었다. 병사들은 빔 라이플로 시민들을

쓰러뜨렸지만, 라이플의 에너지가 끊기거나 사람들에게 탈취당하다 보니

맥을 출 수가 없었다. 상황이 뒤바뀌었다.

경기장의 소동을 보고받은 구국군사회의는 후속 부대를 보내 그것을

진정시키고자 했다. 그러나 그들은 수백 정의 라이플이 탈취당했다는 소식을

듣고는 방침을 바꾸어 진정이 아니라 진압 쪽을 택했다. 다량의

무력화(無力化) 가스탄이 경기장에 퍼부어졌다.

가스 자체는 살인 능력을 지니지 않았으나 가스탄의 직격에 의해 적지

않은 사람이 목숨을 잃었다. 구국군사회의는 가스에 절식한 사람들을 계엄령

위반 혐의로 체포하여 교도소로 보냈지만 그중 태반이 중도에서 도망을 치고

말았다. 진압 병력에 비해 그 수가 몇백 배에 이르렀으니,

구국군사회의로서도 속수무책이었다. 사후 처리는 심각하고 처절했다.

사망자만도 시민 2만여 명, 군인 1,500여 명이었고, 부상자는 계산조차 할

수 없었다.

V.

수면제에 취하여 밤낮없이 잠만 자던 바그다슈 중령이 제정신을 찾은 것은

2주일도 더 지나서였다. 사정을 알지 못하는 그는 잠시 멍청한 표정이더니

얼마 지나지 않아 자기의 임무를 상기하곤 양에게 면회를 요구했다.

그때 양은 마악 디저트인 야채 쥬스를 마시려던 참이었다. 홍차와 달라

야채 쥬스엔 브랜디를 한 방울 떨어뜨리지 못하는 게 정말 아쉬웠다. 그때

센코프의 안내를 받으며 바그다슈가 나타났다. 그는 상황을 금방

알아차렸다. 분위기로 미루어보아 자기가 잠든 동안에 여러 가지 사건이

있었음을 직감할 수 있었던 것이다. 정보 장교 출신다운 예민한 후각과

청각을 가졌으니 당연한 일이었다. 그는 그 동안의 사정을 물었다. 센코프가

간략하게 설명했으며 결론은 역시 양이 이겼다는 사실이었다.

천장만을 올려다보며 잠시 생각에 잠겼던 바그다슈가 결심을 한 듯 입을

열었다. 그는 자기의 최종 목표는 양 웬리 장군의 암살이었다는 사실까지

모두 털어놓았다.

"제가 쿠데타에 가담한 것도 나름대로 승산이 있다고 점쳤기 때문입니다.

지금도 그 소신엔 변함이 없습니다. 우리들의 계획이 잘못된 게 아니죠. 양

장군의 지략이 우리보다 한 수 위였다는 데 문제가 있었죠!"

양은 말없이 종이컵 속만을 들여다보고 있었다.

"양 장군을 우리들의 계획에 동참시켰어야 했는데...... 적으로 돌린 것이

실수였어요."

"이제 귀관은 어떻게 하겠나? 원한다면 돌아갈 수 있도록 주선해 주겠네."

"싫습니다. 전향하겠습니다."

"그렇게 간단히 주의 주장을 버릴 수 있단 말인가?"

"주의 주장이라 하는 것은......"

바그다슈 중령은 자세를 바로 세운 다음 조금의 거리낌도 없이 말했다.

"결국 살기 위해서 필요한 것입니다. 이왕 남의 부하 노릇을 할 바엔 명장

밑에 있으면서 보람을 찾는 것도 좋겠지요."

이렇게 해서 바그다슈는 투항자로서의 대우를 받게 되었다. 그는 기함

휴페리언의 한 방에 연금되었는데 정보 경험을 통해 키워진 혜안으로, 양이

자기를 싫어하지 않는다는 걸 간파했다. 그래서인지 식사할 때 반주가

따르지 않는다고 불평을 하는가 하면, 식사를 가져오는 병사(여성)를 좀더

예쁜 여자로 바꿔달라고 성화를 부리기도 했다. 감시를 맡은 장교가 양에게

이를 보고했을 때 양은 화를 내지 않았다.

"그대로 두게. 여군 병사는 곤란하지만 반주 한 잔쯤은 서비스하는 것도

괜찮겠지."

남을 미워하지 않는, 아니 미움의 대상이 되는 사나이에게 이렇게

너그러운 것은 어쩌면 라인하르트와 일맥상통하는 점인지도 모르겠다.

며칠이 지나서 바그다슈는 재차 양 앞에 불려나갔다. 양은 프라이베이트

룸에서 전투의 사후 처리와 앞으로의 작전 및 부대의 재편성 등 행정 업무에

여념이 없었다.

"전 한 끼의 식사도 거저 받기는 싫습니다. 무언가 일을 주십시오.

무위도식은 사나이가 할 짓이 못 됩니다."

"서두를 건 없네. 일거리를 줄 사람은 나니까, 때를 보아 알아서 처리할

걸세."

그러면서 양은 책상 서랍을 열더니 한 자루의 총을 꺼내 바그다슈 앞에

내밀었다. 그리고는 멋적은 듯 씨익 웃고는,

"내 총일세. 내가 지니고 있어도 별로 쓸모가 없다네. 귀관이 맡아두게."

하고 말했다.

양의 사격 솜씨가 형편없다는 것은 바그다슈도 들어서 잘 아는 터였다.

"이건 정말......"

총을 받아든 바그다슈는 에너지 캡슐이 장전되어 있음을 확인한 다음,

서류에 시선을 떨어뜨리고 있는 양을 겨냥하여 천천히 총구를 갖다 맞추었다.

"양 웬리 장군!"

그 소리에 고개를 든 양은 자기를 겨냥하고 있는 총구를 보았다. 그러나

그는 조금도 놀라는 기색이 없었다.

"총을 귀관에게 맡겼다는 건 우리 둘만의 비밀로 해두세. 무라이 소장

등이 알면 잔소리가 심하니까...... 언젠가 귀관의 직책이 정해지면 그때

정식으로 총을 주겠네."

바그다슈는 짧게 웃고는 총을 웃옷 주머니 속에 쑤셔넣었다. 양에게

거수경례를 올린 뒤 몸을 돌려 나오던 그는 황급히 웃음을 거두었다. 율리안

민츠가 날카로운 시선으로 쏘아보고 있었던 것이다. 손엔 총이 들려 있었고

그 총구는 바그다슈의 심장을 정확하게 겨누고 있었다. 바그다슈가 크게

손을 저었다.

"그렇게 무서운 얼굴로 보지 말게. 보면 알지 않나? 장난이었어. 양

장군은 내 생명을 건져준 은인 아닌가. 은인을 쏘는 자가 세상에 어디 있단

말인가?"

"조금도 본심이 아니었습니까?"

"무슨 뜻이야?"

"양 장군을 죽이면 역사에 이름이 오른다, 가령 그것이

악명일지라도...... 그런 유혹을 안 받았다는 말입니까?"

"이봐!"

바그다슈가 외마디 소리를 질렀다. 율리안이 겨누고 있는 총 때문에

꼼짝달싹도 하지 못하고 그대로 선 채 얼굴이 창백해졌다.

"양 장군 각하, 뭐라고 말씀 좀 해주십시오."

양이 뭐라고 대답하기도 전에 율리안이 먼저 외쳤다.

"각하, 이 자는 신용할 수가 없습니다. 지금은 충성을 맹세했지만 장래를

어떻게 보장할 수 있겠습니까?"

그제야 양은 보던 서류를 덮고 책상 위에 걸터앉았다. 팔짱을 낀 자세가

볼썽사나웠다.

"장래의 위험 때문에 그를 지금 죽일 순 없다. 율리안, 알아듣겠니?"

"잘 압니다. 그러나 그럴 만한 이유가 있습니다."

"어떤 거냐?"

"포로의 몸으로서 각하의 총을 탈취하고 그것도 모자라 암살까지

기도했습니다. 죽어 마땅합니다."

타협을 찾아볼 수 없는 율리안의 표정을 지켜보는 바그다슈의 얼굴엔

땀방울이 맺히기 시작했다. 율리안이 주장하는 바는 누구라도 옳은 것으로

받아들일 것이다. 자기가 미처 상상도 하지 못했던 궁지에 빠졌다는 것을

바그다슈는 절실히 깨달았다.

이때 양이 호탕하게 웃어댔다.

"그만하면 됐다. 용서해 줘라. 바그다슈도 충분히 느낀 게 있겠지. 저

땀방울 좀 봐라."

"하지만 각하!"

"됐다니까! 중령, 돌아가도 좋소."

율리안은 총을 거두었지만 바그다슈를 바라보는 눈동자에는 여전히 미움의

불꽃이 남아 이글거리고 있었다. 바그다슈 중령은 어깨로 숨을 쉬었다.

"수려한 생김새와는 달리 사나이 기질이 대단하구나. 언제나 네 눈이 내

등뒤에서 빛나고 있다는 것을 깊이 명심하겠다. 용서를 빈다."

그렇게 말을 마치고 바그다슈가 방에서 빠져나가자 율리안은 양을 향해

볼멘소리를 털어놓았다.

"각하께서 명령 한 마디만 내리셨다면 저놈은 이 방에서 살아나가지

못했을 텐데 왜 그대로 두는 겁니까?"

"그만 됐다니까 그러는구나. 바그다슈는 계산이 빠르고 정확한 녀석이야.

내가 승리를 거듭하는 한 결코 배신 따우는 하지 않을 위인이다. 그것으로

된 거야."

양은 팔짱을 풀었다.

"너를 살인자로 만들고 싶진 않다. 알겠느냐?"

그것이 자기의 이기심임을 양 자신은 잘 알고 있었다. 다른 집의 숱한

아들들에게는 수없이 살인을 강요해 오지 않았던가. 그러나 그것이 양의

솔직한 심정이었다.

수도 하이네센 기념 경기장 학살 소식이 보도 관제의 그물을 뚫고

양에게까지 전해진 것은 7월에 접어들고도 한참이 지나서였다. 제시카

에드워즈의 죽음을 알게 된 양은, 그 일에 대해 일언반구 입을 열지 않았다.

대신 그는 선글라스를 이용하여 표정을 감추었는데 그날 하룻동안 잠시도

그것을 벗지 않았다. 그러나 이튿날은 다시 평상으로 되돌아갔다.

후방 환경을 완전하게 정비한 양이, 바라트 성계 제 4행성 하이네센을

목표로 함대를 발진시킨 것은 7월 그믐께였다. 이 출격으로써 내란에

종지부가 찍힐 것은 명백했다. 그 점을 믿어 의심치 않는 장병들은

사기충천하여 신나게 군가를 부르곤 했다. 그러나 한편으론 긴장의 빛을

감추지 못했다.

제 6장 용기와 충성

I.

라인하르트와 떨어져 별동대를 지휘하면서 변경 성역을 평정하고 있는

지그프리드 키르히아이스에게 새로운 명령이 하달된 것은 7월 초의

일이었다. 키르히아이스에겐 용병에 있어서도 점령지의 행정에 관해서도

자유 재량권이 부여되어 있었다. 조금 지나친 농담이긴 했지만 '변경 성역의

임금님'으로 그를 일컫는 사람이 있을 정도였다. 물론 면전에서 그러는 건

아니었다.

젊은 제국 원수의 절대적인 신망을 한몸에 받고 있는 그는 착실하게 변경

성역을 다스려 나갔던 것이다. 대규모의 전투는 아니었다 하더라도 60회를

넘는 전투에서 모조리 승리했으며 점령한 행성은 민중의 자치에 맡기고 그

자신은 행성간의 치안을 확보하는 일에만 전력을 기울였다. 그리고 그는

약탈을 엄금시킴으로써 자신들의 귀족들과 다르다는 것을 민중에게

주지시켰다.

라인하르트가 새로운 명령을 내린 데에는 그만한 까닭이 있었다. 명령서를

읽은 키르히아이스는 두 사람의 부사령관 아우그스트 잠웰 와렌과

코넬리아스 루츠를 자기 방으로 불렀다. 그들은 키르리하이스보다 모두

연상이었다. 그렇다고는 하나 사실 제국에도 동맹에도 라인하르트 이외엔

키르히아이스보다 더 젊은 장군은 없었다.

"무슨 일이오, 사령관?"

"로엔그람 후작으로부터 명령이 하달되었습니다."

계급이나 직책은 자기가 위였지만 그래도 키르히아이스는 예의가 밝았다.

언제나 정중하고 겸손한 태도를 잃지 않았다.

"적의 부맹주인 리텐하임 후작이 브라운슈바이크 공작과의 고집스런 싸움

끝에 5만 척의 함대를 이끌고 우리를 향해 질주하는 중이라 합니다. 명목은

변경 성역 탈환이라지만, 정보 분석에 따르면 사실상의 분파 행동으로 보아

무방할 것 같습니다. 그것을 격파하라는 것이 라인하르트의 명령입니다."

순간 루츠와 와렌은 경직됐다. 이번 내란에서 두 장군은 처음으로 대군을

상대하게 된 때문이었다. 활발한 정보 수집이 이루어지고 얼마 후 리텐하임

군이 키호이저 성역에 진주했음을 확인했다. 그 성역엔 제국군의 요새

갈미슈가 탄탄한 방벽을 쌓고 있었다.

"결전은 키호이저 성역에서 치르게 될 것입니다. 그때 저는 본진으로서

800척을 인솔하겠습니다."

"불과 800척으로 말입니까?"

와렌과 루츠가 어이없다는 얼굴로 키르히아이스를 쳐다보았다.

키르히아이스도 800척이 중과부적이란 것을 잘 알고 있었다. 그러나 적은,

말이 5만 척이지 그것을 기능별로 배치하고 있지 못했다. 고속 순양함 옆에

포함, 대형 전함 옆에 주뢰함(宙雷艦) 하는 식으로 화력도 기동성도

유기적으로 배치되지 못한 채 함정들이 무질서하게 뒤엉켜 있었다. 이는

적의 전술 구상과 지휘 계통에 일관성이 결여되었음을 말해주는 것이었다.

"요컨대 그들은 오합지졸이라는 말입니다. 두려울 게 전혀 없어요."

키르히아이스는 그렇게 단언했다. 루츠와 와렌은 적의 정면에서 싸움을

전개한다. 가로 한 줄로써가 아니라, 좌익에선 루츠가 돌출하고 와렌은 뒤로

약간 물러나 비스듬한 진형을 형성한다. 적이 일제히 공격을 개시한다면

우선 루츠가 맞아 싸운다. 고속 순양함 800척을 지휘하는 키르히아이스는

와렌이 적과 충돌할 때의 시차를 이용하여 적의 바른쪽으로 회전한다.

그리하여 와렌이 전투 태세에 들어갔을 때, 일거에 적의 중추부로 돌진하여

타격을 가한 다음 좌측면으로 빠져나간다. 적이 혼란해 있는 틈을 타서

루츠와 와렌은 전력 투구 공세로 전환한다.

"아마도 이쯤이면 승리는 우리 것이라고 봅니다. 다만 깊숙히 추격하는

것만은 삼가야 될 줄 압니다."

루츠와 와렌은 내심 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 얼핏 보기엔

부처님처럼 순하기만한 이 젊은이는, 사령관 자신의 진두 지휘에 의한

일격이탈전법, 즉 치고 빠진다는 놀라운 전술을 그들 앞에 제시하면서도

긴장의 빛이 전혀 없이 웃고 있는 게 아닌가. 과연 로엔그람 후작의

유일무이한 심복이라고 그들은 감탄해 마지 않았다. 그가 라인하르트와의

죽마고우라는 인연만으로 등용된 것이 아니라는 것은 이미 잘 알고

있었으면서도 새삼 다시 감명을 받는 두 사람이었다.

키르히아이스의 작전 계획은 전함대를 고속기동 집단과 후방지원 집단으로

나눈 양 웬리의 구상을 전술에 임하여 더욱 날카로운 형태로 승화시킨

것으로서 높이 평가받을 만했다.

키호이저 성역의 전투는 리텐하임 군의 주포(主砲) 발사에 의해 막이

올랐다. 수만 가닥의 빛이 어두운 허공에 밝은 다리를 놓으며, 키르히아이스

군이 쳐놓은 에너지의 중화자장에 덤벼들었다. 그 바람에 입자의

공식현상(共食現象)이 일어나고 분홍빛 안개가 키르히아이스 군을 둘러샀다.

키르히아이스는 주의깊게 진형을 비스듬히 유지하면서 서서히 전진해

나갔다. 얼마 후 돌출하고 있는 루츠의 좌익 함대가 600만 킬로미터의

거리에서 포문을 열었다. 엄청난 에너지 다발이 리텐하임의 함정 위에

쏟아졌다. 교차하는 빛이 만들어내는 모자이크 속에서 폭발물들이 다른

모습을 만들어냈다. 루츠 함대는 적과 전선을 접촉시켜 그때까지의 포격

일변도의 공겨에서 접근 격투전으로 바꾸어갔다.

와렌 함대는 아직 적과는 먼 위치에 있었다. 포격도 본격적으로 시작되지

않은 상태였다. 키르히아이스는 발바로사의 지휘석에서 일어나, 800척의

직속 고속 함대에 진격 명령을 내렸다. 이 함대는 전진을 계속하는 와렌

함대의 그늘에 숨은 채 전진하다가 기회를 포착하여 그늘에서 벗어나면서

타이밍을 맞춰 뛰어나가 리텐하임 군의 측면을 찔렀다. 전방에 벌려 있는

적의 대함대를 목표로 돌진하던 리텐하임 군은 뜻하지 않은 방향으로부터

날아드는 포화에 움찔했다. 그러나 다음 순간 응전의 명령이 내려지고

리텐하임 군은 이 기습 부대를 향해 함수를 돌렸다. 그럴 즈음, 이번엔

전방에서 적지않은 에너지 빔과 미사일이 쏟아지기 시작했다. 사정 거리를

확보한 와렌 함대가 공격을 개시한 것이었다. 어느 쪽의 적부터 상대해야 할

것인가. 리텐하임 군은 혼란에 빠져 허우적거리기 시작했다.

키르히아이스에겐 그것으로 충분했다. 기함 발바로사의주포가 3연발

발사되고 빛의 칼날이 리텐하임 군의 함열을 둘로 갈라놓았다. 일련의

폭발광이 사라지자 적 함대의 중앙부에 공간이 드러났다. 그 공동을 향해

발바로사가 적 속에 돌입했다. 800척의 함정이 그 뒤를 이었다.

리텐하임 군 중앙부에 거대한 쐐기를 박아놓은 것이다. 더욱이 이 쐐기는

고속으로 이동도 할 수가 있었다. 리텐하임 군의 지휘관들은 침입해 들어온

적을 포위코자 했으나 그 스피드와 가변성에 도저히 대응할 수 없어 결국

손실만 증가시킬 뿐이었다.

키르히아이스의 함대가 좌측면으로 빠져나갔다. 치고 빠지는 작전은 일차

성공했으므로 이번엔 방향을 바꾸어 재차 적중에 돌입하려는 것이었다.

키르히아이스는 800척의 고속 함정으로 나선 모양의 진형이 된 대군의

내부를 휘저어댔다.

적 함대 내의 혼란이 확대되고 그 혼란이 함대 바깥 쪽에까지 파급될

무렵, 루츠와 와렌은 전병력으로 적에게 돌진했다. 안으로부터의 혼란과

밖으로부터의 혼란이 결합하는 순간, 리텐하임군은 패배에 직면하고 말았다.

기함 오스토마르크가 바로 눈앞에서 발바로사를 발견할 정도였으니 그

난전이야 짐작이 가고도 남을 일이었다.

"저것이 리텐하임 후작의 기함이다! 놓치지 말고 전란의 원흉을 체포하라."

키르히아이스의 명령이 초광속 통신을 통해 전달되자, 전함대는 승리를

보다 완전한 것으로 굳히기 위해 적의 기함을 향해 돌진하기 시작했다.

리텐하임 후작은 적의 기세에 눌려 어찌할 바를 모르고 있었다. 스크린

속에서는 아군 전함이 집중 포화의 세례를 받아 하양 구름이 되어

사라져가는 모습을 계속 보여주고 있었다.

스크린 속의 상황이 기함 바로 곁에서 일어나고 있음을 알았을 때,

리텐하임의 허둥거림은 공포로 바뀌어갔다. 비명에 가까운 사령관의 명령이

떨어지고 곧이어 오스토마르크는 미친 개처럼 방향을 바꾸어 전속력으로

도주하기 시작했다.

키르히아이스와 싸우기 전에 리텐하임 후작은 이렇게 말했었다. 이왕

애송이와 싸울 바엔 금발 쪽이어야지 붉은 머리칼은 내 상대가

아니잖아라고. 그러나 지금 그는 붉은 머리칼조차도 이기지 못하고 쫓기는

신세가 되었으니 창피하기 이를 데 없었다.

도주하는 앞길에 무수한 광점(光點)이 나타났다. 아군의 수송함대가, 이

전투가 장기전이 되었을 때의 보급을 위해 후방에 대기중이었던 것이다.

그러나 지금은 그 수송 함대가 도주의 방해물이 되고 말았다. 말하자면

그것은 퇴로를 막는 적과 다를 바가 없었다.

"포격하라!"

명령을 받은 포 담당 장교는 자기 귀를 의심했다.

"각하, 저건 아군의 수송 함대입니다. 그것을 쏘란 말씀이십니까?"

"아군이라면 어째서 우리 앞길을 가로막고 피하질 않는 건가? 상관없다,

쏴라!"

이렇게 해서 키호이저 전투에서 또 하나의 비참한 국면이 전개되었다.

비무장의 수송 함대가, 도주 루트를 확보하기 위해서라는 명분하에 아군에

의해 포격당하는 사태가 벌어진 것이었다. 그것이야말로 전쟁 그 자체의

부조리를 적나라하게 상징해 보여주는 것이었다.

그때 수송 함대는 아군이 패주하는 것을 발견하고 필사적으로 방향을

바꾸고자 했다. 그러나 바로 그때 오퍼레이터들이 경악의 비명을 올렸다.

"에너지 웨이브, 미사일 급속 접근! 회피 불능!"

오퍼레이터들이 그렇게 외친 것은 당연한 것이었다. 전장에서 멀리 떨어진

후방에 위치하고 있었으므로 한껏 안심하고 있었는데 근방에 적이 숨어 있을

줄이야. 사실은 그게 아니었는데 말이다.

"아닙니다, 저건 적이 아니라 아군입니다."

그 말이 채 끝나기도 전에 섬광은 모든 것을 앗아가 버렸다. 최초로

아군에 의해 피해를 본 선박은 바싸우 3호였다. 자력포(磁力砲)에 의한

중성자탄을 맞은 것이다. 엄청난 중성자 태풍이 순식간에 함내에 차오르면서

모든 승무원들을 그 자리에 쓰러뜨리고 말았다.

거의가 즉사였다. 단 한 사람, 함내 중앙부 창고에서 보관 시스템을

점검하고 있던 클리히 중사만이 두꺼운 내벽과 화물에 둘러싸여, 수십초

동안이나마 더 견디다가 죽었을 뿐이다. 벽에 매달렸던 손등에 반점이

생기고, 그것이 확대되어 피부에 번지다가 차츰 거품으로 변해 생체 조직을

녹여 버렸던 것이다.

수송함 류렌 8호의 부함장 린저 대위는 폭발하는 순간, 몸이 벽에

부딪히면서 나동그라졌다. 그때 바른팔에 뭔가 뜨거운 자극을 받으며 의식을

잃었다. 그가 정신이 들었을 땐 주위는 연기와 시체로 가득 차 있었다.

기침을 하며 일어나려 했으나 몸이 움직여주지 않아 다시 그 자리에

쓰러지고 말았다. 바른팔이 절반이나 잘려지고 없었다. 폭발할 때 기기의

파편이 날아들면서 팔을 잘라버린 모양이었다. 그것이 고속이었기 때문에

순간적으로 근육이 수축되는 바람에 출혈이나 통증이 의외로 적었던

모양으로 그는 팔이 절단된 것을 별로 의식하지 못했다.

"사람살려!"

바닥에 주저앉은 채로 린저 대위가 소리쳤다. 그렇게 세 번을 외쳤을 때,

어디선가 가느다란 대답이 있었다. 그리고 얼마 안 있어 체구가 작은 한

사람이 비틀거리며 그에게로 다가왔다. 린저 대위가 고개를 들었다.

황금색의 머리칼은 봉두난발이었고, 얼굴은 피투성이였지만 상대가 나이어린

소년임은 금방 알 수 있었다.

"어린애가 어째서 이런 곳에 있느냐?"

"유년학교 생도입니다. 상병 대우로 갈미슈 요새에 배속되었습니다."

"아, 그래. 몇 살이냐?"

"열세 살입니다."

"말세로구나. 너 같은 어린애를 전장으로 내몰다니."

대위는 한숨을 내쉬었지만, 세상이 끝장이든 아니든 자기와 소년의 상처를

치료하는 것이 당장 급한 문제였다. 그는 구급 세트가 있는 곳을 턱으로

가리켜 소년에게 들고 오도록 명했다. 냉각 스프레이로 신경을 마비시킨

다음 소독을 하고 보호 필터로 감쌌다. 소년 쪽은 타박상과 찰과상, 그리고

가벼운 화상으로서 생명엔 지장이 없었다. 소년은 파손된 스크린 한 개에

눈을 주면서 숨을 들이마셨다.

"적이 가까이 오는 것 같습니다."

"적?"

대위가 귀를 곤두세웠다.

"적이란 누굴 말하는 거지?"

그렇게 말하면서 대위는 다시 일어서려고 안간힘을 다했다. 균형을 잡느라

한참 애쓴 끝에 겨우 일어선 린저 대위는 긴급 신호탄 발사 시스템에 동력을

넣고 녹색 버튼을 눌렀다.

"우리는 항복한다. 부상자 있음. 인도적 견지에서 구원 바람!"

인도라고? 대위는 입술을 일그러뜨리며 허탈하게 웃었다. 적을 구해 주는

것이 인도라면 아군을 죽이는 것은 뭐라고 말해야 한단 말인가?

"항복하는 겁니까?"

"무책이 상책이니까...... 어린애야."

"어린애라니요, 말씀 삼가세요. 콘라드 폰 모델이라는 당당한 이름이

있어요."

"허어, 이것도 인연인가보다. 나도 콘라드란다. 콘라드 린저. 그런데

나이어리신 콘라든군은 항복이 싫은 모양이지?"

연장의 콘라드가 놀리는 투로 말하자 소년 콘라드는 곤혹스러운 표정을

띠며 어쩔 줄을 몰라했다.

"모르겠어요. 항복은 싫습니다만...... 어떻게 해야 좋은 건지......"

왼손으로 서툴게 소독용 알코올의 병마개를 따면서 린저가 말했다.

"너보다 14년간이나 세상을 더 살았으니 다소간의 지혜는 가지고 있단다.

별로 대단한 것은 못되지만 말야."

술 대신에 알코올을 마시는 젊은 대위의 모습을 또 하나의 콘라드가

어이없는 표정으로, 그러면서도 마음속으론 걱정하며 지켜보고 있었다.

"왜 그런 표정을 짓니? 이건 약용이다. 인체에 나쁘지 않아."

대위의 말이 끝났을 때 신호가 왔다. 구원이 시작되는 모양이었다.

적의 구원인가?

공처럼 생긴 인공 행성인 갈미슈 요새로 도망쳤다고는 하지만 리텐하임의

함대는 전멸되었다고 보아도 무방했다. 5만 척의 함정 가운데 사령관의 뒤를

따라 갈미슈로 들어간 것은 불과 3,000여 척이었고, 5,000여 척은 전장을

이탈한 후, 어디라 정한 곳도 없이 뿔뿔이 흩어져 버렸다. 1만8,000여 척은

완전히 파괴되었으며 나머지는 포획되거나 항복을 했다. 아군을

격퇴시키면서 도주한 리텐하임 후작의 추태가 장병들의 전의를 저해했던

데서 그러한 현상을 더욱 두드러졌다.

키르히아이스는 갈미슈 요새를 포위한 다음 공략전을 준비하고 있었다.

그때 포로 하나가 단독 면회를 요청해왔다. 아직 20대의 초급 장교였는데 한

손이 잘린 부상병이었다. 바로 린저 대위였다.

"각하에게 도움이 되지 않을까 해서 면회를 요청한 겁니다."

대위가 그렇게 말했다.

"어떤 도움인가?"

"아시겠습니다만 저는 리텐하임 후작이 도주하면서 자기 부하들을

참살시키는 장면을 목격한 산 증인입니다."

"그렇겠군. 귀관은 수송 함대 소속이었으니까."

"이 팔은 아군의 포탄에 맞아 날아가 버린 겁니다. 이 사실을 요새에서

저항하고 있는 전우들에게 말해주고 싶습니다."

"리텐하임에 대한 충성심을 버리겠다는 얘긴가?"

"충성심이라고 하셨습니까?"

린저 대위의 목소리가 공허하게 울렸다.

"아름다운 메아리 같은 것이 충성심이겠죠. 그러나 형편에 따라 남용되는

단어이기도 합니다. 이번 내란은 사람들로 하여금 충성심이란 것의 진정한

가치에 대해 한 번쯤 진지하게 생각을 해보게 한 기회가 된 것 같습니다.

어떤 종류의 인간은 부하에게 충성심을 요구할 자격이 없다는 실례를 수만

명이 직접 목격하고 당했으니까 말입니다."

키르히아이스는 린저 대위의 말을 인정하지 않을 수 없었다. 확실히

충성심이란 무조건적으로 우러나는 것은 아니었다. 그것을 받는 자에겐

당연히 그에 어울리는 자격이 갖춰져 있어야 될 것이었다.

"좋소, 귀관의 협력을 받아들이기로 하겠소. 갈미슈 요새로 방송되는

초광속 통신으로 그곳 장병들에게 항복을 권고토록 하시오."

"고맙습니다."

대위의 눈동자엔 복잡한 생각들이 빛이 되어 엇갈리고 있었다.

"저와 똑같은 생각을 가진 전우가 요새 안에 다섯 사람만 더 있다면

리텐하임 후작의 목은 머지않아 몸통과 이별을 고하게 될 것입니다."

갈미슈 요새 전체에는 숨이 막힐 듯한 긴장감이 가득 차 흐르고 있었다.

사령관 리텐하임 후작 자신이 공포와 패배감에 덜덜 떨고 있는 판국이었으니

그 부하들은 더 말할 나위조차 없었다. 거기에 더하여 자기가 저지른 행위에

대한 수치심과 브라운슈바이크 공작에 대한 체면 등으로 엉망이 되어 버린

그는 하루종일 술에만 빠져 있었다.

그 무렵, 키르히아이스 군의 추적을 간신히 피한 전함 1척이 요새로

들어왔다. 거기에 타고 있던 중견 장교 한 사람이 상륙하자마자 리텐하임

후작에게로 달려갔다. 머리에 감고 있는 붕대에는 피가 스며나와 있었고,

그의 한쪽 어깨엔 시체 한 구가 얹어져 있었다. 아니 정확하게 말하면

그것은 시체의 상반부였다. 아마도 하체는 전장에서 잃었으리라. 그러한

끔찍한 모습으로 전함에서 내린 중견 장교는 위병 앞에 멈춰 섰다.

"웨젤 저격병 대대장 하우디츠 중령이다. 리텐하임 후작에게 안내하라."

위병사관이 침을 꿀컥 삼켰다.

"하명대로 따르겠습니다만 그 피투성이 시체는 내려놓으셔야......"

"더럽다는 말인가?"

중령의 눈에 살기가 번득였다. 그리고 다음 순간 노성이 쩌렁쩌렁

울려퍼졌다. 몸은 축 처졌으나 분노에 찬 그의 목소리에는 힘이 넘쳐흘렀다.

"지금 분명 더럽다고 했겠다? 이건 충신의 유체다. 리텐하임 후작을 위해

목숨 바쳐 싸우다가 맹주가 도망치는 바람에 죽은 내 부하란 말이다."

중령이 한 발자국 걸음을 옮기자 위병들은 좌우로 물러났다. 중령의

표정도 표정이려니와 그것보다도 바른쪽 어깨 위에 놓여 있는 시체가 너무도

끔찍해서였다.

문을 밀어젖히자 그 안 정면 깊숙히 리텐하임이 앉아 있었다.

"뭔가? 연락도 없이......"

탁자 위에는 술병과 술잔들이 아무렇게나 숲을 이루고 있었다. 후작의

피부는 어제와는 또 달라 윤기가 사라졌고 눈동자도 충혈되어 있었다.

목소리도 생기를 잃은 지 오래인 것 같았다.

"파울르스 일등병! 네가 목숨을 버리면서까지 지켜줘야 했던 리텐하임

후작은 바로 이분이시다. 충성에 대한 포상으로 감사의 키스를 해주실 거다.

고맙게 알아라."

말을 끝내기 무섭게 중령은 바른쪽 어깨 위에 올려놓았던 병사의 시체를

힘껏 내던졌다. 물론 리텐하임 후작을 겨냥한 것이었다. 미처 피할 틈도

없이 반사적으로 두 팔을 쳐든 리텐하임은 상반신밖에 남아 있지 않은

시체를 떠안고 말았다.

"앗......!"

동시에 리텐하임 후작은 호화스러운 의자와 함께 바닥에 나동그라졌다.

그는 넘저여서도 계속 병사의 시체를 안고 있었는데 그것을 뒤늦게 의식하곤

찢어지는 듯한 비명과 함께 시체를 밀쳐 버렸다. 중령이 미친 사람처럼

웃어댔다.

"죽여라! 저 무례한 놈을 총살하라!"

리텐하임이 고래고래 소리를 질렀으나 중령은 피하려고조차 하지 않고 떡

버티고 서서 리텐하임을 노려보았다. 말라 버린 피와 기름이 달라붙은

얼굴에 기묘한 웃음이 번지면서 일그러졌다. 몇 자루의 기관단총이 사방에서

중령을 겨누었다.

II.

'귀족 연합군은 전의는 지차니고 전략은 매우 미흡하다.'

오스카 폰 로이엔탈은 언젠가 그렇게 평한 적이 있었다. 즉 혈기만 방자할

뿐, 저능하기 짝이 없는 녀석들이란 말로 신랄하기 그지없는 평가였다.

그러나 사실 지금까지의 싸움으로 미루어보건대 로이엔탈의 평가는 정확하게

과녁을 뚫은 것이었다.

그러던 것이 샨타우 성역에서 적의 대군을 마주쳤을 때, 로이엔탈은

그때까지와는 전혀 다른 새로운 상황에 직면함으로써 지금까지의 생각을

바꾸지 않을 수 없게 되었다. 여전히 그들의 혈기는 너무 넘쳤다. 그러나

그것이 전과는 달리 효율적으로 조직되고 정교하게 컨트롤되고 있음을

로이엔탈은 간파했다.

로이엔탈은 세 번에 걸친 적의 공겨을 모두 격파하긴 했으나, 공격할 때의

그 끈질김과 통일된 움직임은 로이엔탈을 놀라게 하기에 충분했다. 아군이

입은 손해도 의외로 커서 로이엔탈은 적에 대해 생각을 다시 가다듬어야만

했다.

적의 움직임이 좋아진 이유를 로이엔탈은 금방 알아차렸다. 지휘관이 바뀐

것이다. 아마도 메르카츠가 야전 지휘를 맡았으리라...... 귀족 연합군 안에

메르카츠 장군 이외에 이만큼 용병술에 뛰어난 인물은 없었던 것이다.

그렇다면 병력의 차이만으로도 로이엔탈이 불리했다. 그는 결코

환상주의자가 아니었으므로 적의 역량을 정당하게 평가하는 데에 추호도

주저하지 않았다.

'이 정도에서 후퇴를......'

후퇴해야 할 때 후퇴를 결정하는 능력 또한 명장으로서 갖춰야 할 자격의

하나랄 수 있다. 로이엔탈이 판단하건대 여기서 샨타우 성역을 포기한다

하더라도 전략적으로 별 문제가 될 것은 없었다. 작전 전체에 불가결한

성역도 아니었다. 단지 세력 확대에 따라 확보해둔 것뿐이었다.

그런 까닭에 적에게 넘겨주어도 그만이었지만 로이엔탈이 망설이는 이유는

적에겐 물론, 아군에게 그것이 심리적으로 어떤 영향을 미칠 것인가 하는

생각 때문이었다. 샨타우 성역을 획득한다면 그것은 귀족 연합군에게

있어서는 개전 이래 최초의 승리가 될 것이다. 그렇게 된다면 패배와

후퇴만을 거듭하던 귀족 연합군들의 사기는 크게 오르고 그 기세에 박차를

가해, 다음 전투에선 더욱 강해질 수도 있을 것이다. 아군의 충천하는

사기가 적의 치밀한 작전을 압도하여, 승리를 거둔 예는 전사상(戰史上)

얼마든지 찾아볼 수 있지 않은가.

'좋아. 이번에는 후퇴다. 엄청난 희생을 지불하면서까지 지킬만한 가치가

있는 성역은 아니다. 다시 탈환하는 건, 로엔그람 후작님에게 넘기도록

하지.'

부하가 점령한 성역을 상관이 빼앗기면 상관으로서 설 자리를 잃는다.

하지만 부하가 잃은 성역을 상고나이 탈환한다는 것은, 상관이 부하보다

탁월한 능력이 있음을 증명하는 결과가 된다. 일시적인 패배일지라도 상관은

불쾌하게 생각하겠지만 '이것이 제 능력의 한계인 것 같습니다. 각하께서

작전의 진가를 보여주십시오'라고 말하면 상관의 자존심을 만족시켜줄

것이므로 오히려 신임을 얻는 데 있어 더욱 효과적일 수도 있는 일이다.

로이엔탈은 그렇게 계산했다. 압도적인 승리를 얻지 못할 바에야 그것이

가장 현명한 방법이 아니겠느냐는 생각이 들었던 것이다. 생각이 단순한

무인으로서는 제법 지혜로운 판단을 내린 것이었다.

일단 판단을 내리자 로이엔탈은 그것을 즉각 실천에 옮겨, 후퇴준비를

서둘렀다. 상대가 메르카츠라면 기실 후퇴도 쉽지는 않을 터였다. 치밀한

작전 계획이 아니고선 별로 싸워보지도 못하고 큰 피해를 입을 가능성이

컸다.

7월 9일, 로이엔탈은 전전선에 걸쳐 공세를 취했다. 후퇴를 위한 양동

작전이었다. 몇몇 장소에 병력을 집중 투입시킨 다음 닥치는 대로 적에게

손해를 입혔다. 그러나 귀족 연합군은 조금도 흐트러지지 않고 질서정연하게

대응해 왔다. 그러더니 로이엔탈군의 전선이 한계까지 연장되는 것을 고비로

반격으로 돌아섰다. 타이밍을 잘 맞춘 것이다. 메르카츠가 얼마나

유능한가를 알 수 있게 해주는 실례였다.

로이엔탈은 적의 반격에 대해 재반격을 시도하지 않고 예정대로 중앙

부대부터 후퇴를 시켰다. 그러는 한편 좌우의 양 날개(부대)는 적당한

각도로 벌려 가로로 줄세웠다. 이들의 움직임을 상호 연관시킴으로써 적의

목표를 흐리게 하려는 것이었다.

이를 하늘에서 내려다본다면 로이엔탈 군은 마치 전군을 오목[凹]형으로

편성하여 적을 돌출시켜 놓고 3방향에서 치겠다는 뜻(?)을 적에게

보여주려는 것 같았다.

그것을 보고 메르카츠의 참모진들도 그렇게 생각했다. 그래서 그들은

사령관에게 나아가 아군의 공격 스피드를 떨어뜨려, 적의 작전에 말려들지

말아야 한다고 진언했다.

기함의 지휘대에 서서 메르카츠는 생각에 잠겼다. 로이엔탈 군의 움직임이

아무래도 부자연스럽게 보였다. 굴지의 작전통인 로이엔탈이 뭔가 엉뚱한

작전을 꾸미는 게 아닐가. 예를 들자면 겉으로는 싸울 것처럼 내보이면서

뒤로 도망치는...... 그런 생각이 드는 것이었다.

그러나 결국 그는 참모진들의 의견을 수용키로 했다. 장병들의 혈기

방자함은 늘 메르카츠에게 두통거리가 되어 왔으므로 신중을 기할 수밖에

없었고, 또한 로이엔탈이 정녕 후퇴를 목적으로 삼고 있다면 더 이상의 피를

흘리지 않더라도 샨타우 성역을 확보할 수 있다는 계산에서였다. 상대가

라인하르트라면 몰라도 그렇지 않은 바에야 굳이 위험스러운 도박을 할

필요가 없었던 것이다.

귀족 연합군은 추격의 속도를 늦추었다. 로이엔탈은 그것을 확인했으나

그래도 방심하지 않고 凹형 진형을 유연하게 움직이면서 조심스럽게

후퇴했다. 얼마 후, 로이엔탈 부대는 샨타우 성역의 바깥 부분에 도달했다.

그들은 적과의 거리가 넓어진 것을 확인하자 재빨리 전부대를

구형(球形)으로 재편성한 다음 최대한의 속도로 도주했다.

그렇게 하여 샨타우 성역은 귀족 연합군의 수중에 떨어졌다.

"로이엔탈이 나에게 숙제를 안겨준 셈이군."

보고를 듣고 라인하르트가 쓴웃음을 지었다. 샨타우 성역을 굳이 사수하지

않은 로이엔탈의 속셈이 손에 잡힐 듯 이해되었던 것이다. 물론

라인하르트는 전술적인 면으로만 상황을 파악하는 단순한 무골보다는 사고의

틀과 시야가 넓은 로이엔탈 같은 사람을 더 좋아했다.

그와 같은 사람에게는 무상의 충성심을 기대할 수 없다. 그래서 상관은

재능과 기량에 있어, 부하들보다 우월하다는 점을 항상 보여주지 않으면 안

되는 것이다. 하지만 라인하르트는 그와 같은 상하간의 긴장감을 싫어하지

않았다. 그러하기에 오벨슈타인 같은 비뚤어진 인물도 그의 밑에서 견딜

수가 있는 것이다.

그 오벨슈타인이 입을 열었다.

"귀족 연합군의 메르카츠 장군은 각하가 태어나기 전부터 군인으로서

명성이 높았던 인물입니다. 그에게 너그럽게 대하시다간 언젠가 한번 크게

당할 것입니다."

"하긴 그것이 문제이긴 해. 메르카츠만한 기량이 브라운슈바이크

공작에게도 있어야 할 텐데 말야."

"옳으신 말씀, 메르카츠 장군을 상대하기보단 그 배후에서 그를 괴롭히는

녀석들을 상대해야 되니까요."

III.

너무 기뻐 어쩔 줄을 모르는 귀족들이 온갖 미사여구를 동원하여

가이에스부르크로 돌아온 메르카츠를 환영했다. 그러나 그는 얼굴에 미소의

그림자마처 띠지 않았다.

"샨타우는 우리 군이 획득했다기보다 적이 포기한 것입니다. 그러니

우리들의 힘을 너무 과신하는 것은 금물입니다."

자기 스스로도 진부하다고 여겨지는 설교였지만 대귀족들의 꼬락서니를 볼

때마다 메르카츠는 실망을 주체할 수가 없었다.

"그렇던가요? 장군께선 너무 신중한 게 병입니다."

멋적은 표정을 애써 감추면서 브라운슈바이크 공작이 그렇게 얼버무렸다.

그러나 속으론 세상에 재미없는 녀석, 융통성이라곤 없는 군인인

주제에...... 라고 비웃고 있었다.

그렇게 생각한다 해도 메르카츠로서는 할 말이 없었다. 그것이

사실이었으므로. 이러한 성격이 이가 되는지 손이 되는지 계산조차 못하는

터이니 할 말이 있을 리 없었다. 많은 전공을 쌓았음에도 불구하고 지금까지

원수가 되지 못한 것도 따지고 보면 '융통성이라고는 도통 없는' 성격

탓인지도 모른다. 그러나 메르카츠 자신은, 음모가 횡행하는 궁정에서

그나마 함정에 빠지는 일 없이 무사히 오늘까지 살아온 점으로 미루어,

자기의 성격이 결코 나쁜 것만은 아니라는 생각을 품고 있었다.

가이에스부르크에, 라인하르트로부터 고전적인 도전장이 날아온 것은

무더위가 기승을 부리는 7월 말의 일이었다. 그 도전장은 VTR을 통해 귀족

연합군 간부들에게도 공개되었는데, 그 내용은 그들의 분노를 일으키기에

충분한 것이었다.

라인하르트가 말했다.

몽매하고 비열하기 짝이 없는 귀족 그대들이여! 그대들에게 쥐새끼

꼬랑지만큼의 용기라도 있다면 요새에 숨어 있지 말고 밖으로 나와 당당히

결전을 하라! 그럴 용기마저 없다면 알맹이 없는 자존심 따위는 내던져

버리고 내 앞에 무릎끓는 게 어떠할고. 목숨을 살려주는 것은 물론 무능한

너희들이 먹고 사는 데 부족함이 없을 만큼의 재산 소유를 허가해줄 것이다.

얼마 전 리텐하임 후작이 최후를 마감한 것은 너희들도 잘 알고 있으리라.

그런 운명을 맞이하고 싶지 않다면 없는 지혜나마 쥐어짜서 보다 현명한

선택을 하기 바란다.

"애송이 새끼, 하늘이 두려운 줄을 모르는구나!"

젊은 귀족들은 분노로 미쳐버릴 것처럼 기세가 험악했다. 그것이 바로

라인하르트가 바라는 바였다. 그런 정도로 이성을 잃어버리는 상대에겐 요런

정도로 도발하면 충분하다...... 메르카츠는 씁쓸하게 입맛을 다시며 그렇게

생각했다.

얼마 후 라인하르트의 선봉장 미터마이어의 함대가 가이에스부르크 주변에

출몰하기 시작했다. 에누리 없는 도발이었다. 요새포의 사정 거리 밖을

항해하는가 하면, 접근했다가 멀어지고 멀어졌다간 가까이 와서 계속 신경을

곤두서게 만들었다.

메르카츠는 출격을 강력하게 막았다. 어린애 장난으로밖에 보이지 않는

미터마이어의 행동 배후엔, 우리가 예상치 못하는 어떤 계략이 숨겨져 있을

것이다라고 귀족들에게 설명을 했건만 귀족들은 좀처럼 납득하지 못했다.

그래도 메르카츠는 직권으로써 출격을 금지시켰다.

그러나 사흘 째 되던 날, 드디어 그들은 격발하고 말았다. 젊은 귀족들

일단이 금지 명령을 어기고 출격, 미터마이어에게 덤벼든 것이었다. 그런데

그것이 큰 효과를 거두어 그들은 의기양양했다. 미터마이어 군은 방심이라도

하고 있었는지 맥도 못추고 우왕좌왕하다가 적지않은 분량의 군사물자도

내던져 버린 채 도망쳐 버렸다. 적어도  은 귀족들 눈엔 그렇게 비쳤다.

"도망치는 데 명수들이군. 질풍 같은 볼프강이라더니 질풍의 뜻을 이제야

알 것 같군. 으하하하."

함정과 군수품 등을 다량 노획하자  은 귀족들은 가슴을 크게 펴고, 마치

개선장군이나 된 것처럼 거드름을 피우며 귀환했다. 그러나 승리에 도취한

그들을 기다리고 있는 것은 환영이 아니라 엄한 문책이었다.

"사령관이 출격금지 명령을 내렸음에도 불구하고 무단 행동을 취한 죄는

무겁다. 군율에 의거 처단하겠다. 계급장을 떼고 총기를 반납한 다음

군법회의에 출두할 차비를 하라."

메르카츠가 취한 조처는 군기 확립을 위한 당연하고도 적절한 것이었다.

비록 결과가 승리로 마무리되었다고는 하지만 사령관의 명령이 무시되어서는

앞으로 지휘 체계에 문제가 있게 된다. 하지만 젊은 귀족들은 불평 불만이

대단했다. 그들은 이미 승리에 도취하여 마치 영웅처럼 군림하는 터였다.

소장의 계급을 가진 프레겔 남작 등은 스스로 계급장을 떼어 땅바닥에

팽개치면서 고전 비극 속의 주인공처럼 떠들어댔다.

"죽음을 두려워하지는 않는다. 그러나 전장에 나아가 적과 싸우다 죽지

못하고 용기와 자존심을 모르는 사령관에 의해 처단된다는 것은 견딜 수

없는 고통이다. 군법회의 따위엔 응하지 않겠다. 이 자리에서 차라리

자살하는 게 낫다."

"프레겔 소장 각하의 말씀이 옳다."

젊은 귀족들은 입을 모았다.

"프레겔 소장 각하만을 죽게 할 수는 없다. 우리들 모두 이 자리에서

자살하여 제국 귀족의 명예를 후세에 남기도록 하자."

자기도취의 극치란 바로 이런 것인 듯싶었다. 그렇건만 그들을 지켜보는

브라운슈바이크 공작은 이를 말리려고조차 하지 않았다. 오히려,

"이것은 전투가 아니니까 맹주인 내가 최종적으로 결단을 내리는 것은

당연한 권리이며 또한 의무이다. 제군들의 오늘의 행동을 나는 탓하지

않겠다."

리텐하임 후작의 죽음 이래 그의 맹주 행세는 차마 눈뜨고 볼 수 없을

지경이었다. 거들먹거리는 꼴이 메르카츠에겐 구토를 일으킬 정도였다. 그런

브라운슈바이크는 오늘도 흥분한 귀족 청년들 앞에 나아가 한 마디 격려를

빼놓지 않았다.

"여러분의 용기와 자존심은 제국 귀족 정신의 정화를 만인에게 보여주는

것이며, 건방진 평민들에게 철퇴를 가하는 것이라고도 볼 수 있다.

미터마이어쯤은 상대도 안 되며 나아가 후작과 원수를 겸하고 있는 금발의

애송이도 두려울 게 없다. 우리들은 승리한다. 그 승리를 통해 우리는

정의가 어떤 것인지를 실증해줄 것이다. 은하제국 만세!"

"은하제국 만세!"

열광적인 절규에 젊은 귀족들이 합세했다. 그것을 지켜보던 메르카츠가

조용히 눈을 감았다. 그의 실망이 절망으로 변한 것은 아마도 이때의 일들이

계기가 되지 않았나 싶었다. 본인 역시 그렇게 생각했다.

"슬슬 시작해 보는 게 어떨까, 오벨슈타인?"

라인하르트의 말이었다.

"좋습니다."

의안(義眼)의 참모장이 이에 동의했다. 장군들이 기함 브륜힐트로

소집되었고 그들에겐 세밀한 지시가 하달되었다. 장군들은 각각 함대를

이끌고 자기가 맡은 구역을 향해 출진했다.

IV.

"미터마이어 함대 내습!"

8월 15일, 가이에스부르크에 전해진 군사 정보였다. 전과는 달리 그날의

미터마이어는 장거리용 레이저 수폭 미사일을 쏘아대며 적극적인 공세를

취해왔다.

"패군지장이 창피한 줄도 모르고 또 한 번 지기 위해 나타났구먼. 아무리

싸워도 지는 놈은 항상 지기 마련이란 걸 똑똑히 가르쳐 줘야겠어."

젊은 귀족들에겐 이제 메르카츠의 명령이나 군율 따위는 아무 문제도 되지

않았다. 그들은 서둘러 승함하고는 관제탑의 지시도 기다리지 않은 채

군함을 출항시키기에 정신이 없었다.

미터마이어는 미터마이어대로 그들이 가소롭기 짝이 없었다. 그런 멍청한

자들과 총포를 교환한다는 것이 자신의 체면을 깎아내리는 것 같아 불쾌하게

여겨질 정도였다.

"저 바보 자식들은 구멍 속에 가만히 숨어 있는 게 오래 살 수 있는

비결인데, 일부러 우주의 먼지가 되고자 날뛰다니 가히 꼴불견이구나."

나이로 따지면 그 역시 '바보 자식'들과 동년배였다. 하지만 전력(戰歷)과

무훈으로 따진다면 그들은 그의 발등에도 못 미쳤다. 지난 번의 패주가

전략상의 후퇴였다는 것조차 간파를 못 하는 녀석들이니 그 이상 무슨 말을

하겠는가.

그 날의 전투에는 맹주 브라운슈바이크 공작이 몸소 출격하는 것으로

알려졌다. 미터마이어의 책임은 중대했다. 서너 번은 겨루지 않으면 안 되는

것이다. 말하자면 지는 척하는 것인데, 전장에서는 이기는 것도 어렵지만

일부러 져주는 것은 더욱 어려운 법이다.

양쪽 군사는 격돌했다. 무수한 포화가 교차되었고 지향성(指向性)

에너지가 서로의 함정을 공격하면서 더욱 치열한 접전이 되어갔다. 그러나

오래 계속되진 않았다. 미터마이어가 차츰차츰 후퇴를 시작한 때문이었다.

그것을 본 귀족 연합군은 사기가 충천, 기세를 올리며 추격전을 벌였다.

"저 꼴을 봐라, 저 추태를...... 한번 도망가는 버릇이 생기면 그것도

버릇이 되는 모양이지. 일거에 놈들을 치고, 금발의 애송이를 잡아들여

교수혀에 처하자."

귀족들은 환성을 올리며 앞다투어 돌진해 나갔다. 하지만 미터마이어의

패주를 경계의 눈초리로 바라보는 자도 없지는 않았다. 브라운슈바이크

공작과 메르카츠 사이에서 중립을 견지하고 있는 파렌화이트 중장이 바로 그

주인공이었다. 그는 라인하르트와 메르카츠와도 공동으로 작전을 경영한 바

있는 노련한 장군이었다.

"너무 깊이 쫓지 마라. 덫인지도 모르니까......"

파렌화이트는 혈기가 앞서는 젊은 귀족들에게 주의를 환기시켰다. 그런데

얄밉게도 미터마이어는 귀족 연합군이 공격의 속도를 늦추면 뒤돌아

반격하고 그 반대이면 꽁무니가 빠지라고 도망치질 않는가? 그런 상황이 몇

차례 반복되었다. 이러한 상황을 연출해 내는 미터마이어의 솜씨는

절묘하기까지 했다.

이렇게 해서 귀족 연합군은 라인하르트와 오벨슈타인이 치밀하게 짜놓은

계략대로 일보일보 깊은 수렁으로 빠져들어갔다. 물론 그곳에 수렁이 있다는

것을 모르는 가운데...... 전선은 전후로 가늘고 길게 뻗어갔으며

아군끼리의 통신에 지장이 생기게 되면서 미터마이어가 다시 반격으로

돌아섰다.

이를 앞서의 상황과 같은 것으로 여긴 귀족들은 또다시 공격 태세를

갖추었다. 그러나 이때 미터마이어 군은 상상도 할 수 없을 정도의 속도와

압력으로 귀족 연합군에게 육박하여 최초의 일격으로 선두 집단을 분쇄해

버렸다. 귀족 연합군으로서는 혼비백산할 수밖에 없었고 그 사이 전세는

역전되고 말았다.

제 1격을 모면한 함정의 오퍼레이터들이 전황의 급변을 알렸을 댄 이미

그들 주위는 파괴와 살육의 전시장으로 변해 있었다. 빔의 직격을 맞아

사방으로 흩어지는 전함의 파편이 새로 날아오는 빔의 광채를 받아

스테인드글라스처럼 반짝이고, 핵융합 폭발의 에너지 웨이브가 함정을

흔들어댔다.

"이제 알겠느냐, 이 바보 자식들아? 싸움이란 이렇게 하는 것이다. 잘

기억해 둬라! 전술의 오묘함을......"

미터마이어는 복수하는 희열을 만끽했다. 젊은 귀족들의 졸렬함에

비한다면 그의 전투 지휘는 가히 예술품이라 해도 과찬이 아닐 것이다. 그는

공격의 고삐를 늦추지 않았다. 예술품을 완성한 것이 아니라 창조해 나가고

있는 중이기 때문이었다.

귀족 연합군은 난조에 빠지고 말았다. 통일된 지휘 계통은 이제 찾아볼

길이 없었다. 미터마이어의 정교한 전술에 대해 그들은 손을 쓸 수가 없었다.

"후퇴하라, 도망쳐라!"

전황의 불리함을 간파한 파렌하이트 중장은 자기가 먼저 꽁무니를 빼면서

각 함정에 명령했다. 하긴 그 명령을 내리기 전에 수많은 함정들이

전속력으로 후퇴중이었지만. 그러나 도망친다는 것도 그리 수월한 일이

아니었다. 어디서 나타났는지 도주하는 귀족 연합군 양쪽 측면에서 새로운

포화가 터지기 시작했다. 왼쪽에선 켄프, 바른쪽에선 메크링거가

우왕좌왕하는 병력을 치고 또 치고 계속 조여오면서 강타했던 것이다.

귀족 연합군은 병력이 절반으로 줄어든 채 전장에서 멀리 도망쳐왔다.

거기서 그들은 이젠 살았다면서 안도의 한숨을 내뿜었다. 하지만 그것도

일순간, 퇴로를 차단하고 있던 또 다른 함대가 이번엔 가는 길을 정면에서

가로막았다. 비텐펠트와 뮬러가 지휘하는 2개 함대였다. 그들은 힘 안들이고

이삭 줍기를 했다. 비틀거리는 귀족들의 함정은 차례차례로 금속의 잔해가

되어 주해(宙海) 위에서 자취를 감추어 버렸다.

기함 브륜힐트의 사령탑에서 라인하르트는 회심의 미소를 짓고 있었다.

그것은 치밀하기 그지없는 전법이었다. 적의 도주 루트를 미리 예상해 둔

다음 그곳에 다수의 복병을 둔다. 이 경우, 도주 루트는 최초의 진격 루트와

동일하므로 상정하기가 용이하다. 그러나 처음엔 도주하는 적의 전면을

가로막더라도 적이 필사적으로 반격을 시도하도록 숨통을 죄지는 않는다.

일단 적의 선두를 통과시킨 다음, 측면 또는 위로부터 공격한다. 이는

위치상으로 유리할 뿐만 아니라 전투보다 도주에 정신이 팔려 있는 적을

심리적으로도 압도할 수 있는 전술이었다.

"생사는 불문한다. 브라운슈바이크를 내 앞으로 끌고 와라. 이 공을

세우는 자는 일개 병졸이라 할지라도 장군으로 승진시켜 주겠다. 물론

두둑한 상금도 줄 것이다. 이 행운을 놓치지 마라!"

라인하르트는 부하 장병들을 격려했다. 투지는 욕망에 의해 배가되었다.

전의를 잃고 도주하는 귀족 연합군은 이제 전리품에 불과했다. 곳곳에서

쫓기고 잡히고 하는 가운데 가망 없는 반격을 꾀하다가는 파괴되어 갔다.

브라운슈바이크 공작이 이를 알아차렸을 때 기함의 주위엔 자기 편 함정이

하나도 보이지 않았다. 그 대신 뒤로부터는 미터마이어와 로이엔탈의 함대가

무수한 광점이 되어 덮쳐오고 있었다. 격심한 충격이 함정을 쉴 새 없이

뒤흔들었다. 자력포 한 방이 후부 포탑을 날려 버린 것이었다. 이어 에너지

빔의 광채가 함체에 상처를 입히면서 금속 가루가 먼지처럼 공중으로 날아

흩어졌다. 보이지 않는 거대한 죽음의 손이 기함의 덜미를 나꿔채려 하고

있었다.

그때 전방으로부터 거대한 빛의 벽이 다가왔다. 후방에 머물러 있던

메르카츠가 추격해 오는 적에게 근거리에서 포격을 시작한 것이었다. 그

맹렬하면서도 정연한 포화에 의해 라인하르트 군 선두가 적지않은 피해를

입었다.

미터마이어, 로이엔탈 등이 다급하게 후퇴를 종용했으나 돌진해 오는 적군

세력의 격렬함과 전의 과임으로 침착함을 잃은 정신상태로 말미암아 그

명령은 제대로 먹혀들지 않았다. 상대가 갈팡질팡하는 틈을 본 메르카츠는

출격 태세에 만전을 기하고 있던 직속 함대에 지체없이 공격 명령을 내렸다.

직속 함대는 비록 대형 전함을 보유하고 있지는 않았으나 움직임이

유연하고 경쾌한 구축함, 주뢰정(宙雷艇), 단좌식(單坐式) 왈큐레 등으로

편성되어 있어 기동성이 뛰어났다.

그들은 우왕좌왕하고 있는 라인하르트 군에게 덤벼들어 밀집대형을 이룰

수밖에 없었던 함정들을 정확하기 그지없는 저격으로 파괴해 나갔다.

그때부터 불덩어리가 되어 작렬하는 것은 귀족 연합군이 아니라 라인하르트

군이었다. 이제 라인하르트 군은 추격은 고사하고 자기 방어가 우선

급해졌다.

로이엔탈도 미터마이어도 이 정도에까지 이르러 적장 브라운슈바이크

공작을 놓치게 되었다는 아쉬움과 아군의 몰골 사나운 추태에 대한 분노로

이를 바드득 갈았다. 하지만 그 두 장군은 경솔하지는 않았다. 그들은

전장에서 감정을 앞세운다는 것이 얼마나 어리석은 일인가를 잘 알고 있는

역전의 장군이었던 것이다.

그들은 허물어진 함열을 심한 질타로써 바로세운 다음 후퇴하는 가운데

용의주도하게 재편성을 해나갔다. 범용한 지휘관으로선 감히 엄두도 못낼,

아니 불가능한 일이었다.

메르카츠에게 병력만 충분했다면 두 사람의 용장을 완전히 몰아쳤을는지도

모른다. 그러나 아쉽게도 그가 지휘할 수 있는 병력엔 한계가 있었고 그리고

그에게는 그럴 의도도 없었다.

"메르카츠는 나이를 헛 먹은 게 아니군. 과연 명실상부한 장수야."

라인하르트는 진심으로 적장에게 감탄하고 나아가 경의를 표했다. 어쨌든

그들로서는 적을 가이에스부르크에 가두어 버린 것만으로도 작전은

대성공이었다. 이제는 조금도 서두를 필요가 없다는 생각에 그는 적장을

칭찬하는 여유도 가질 수가 있는 것이다.

V.

"왜 좀더 빨리 구원하러 오지 않았소?"

메르카츠와 재회했을 때 브라운슈바이크는 심히 언짢은 기색으로 그렇게

나무랐다. 그것이 자기를 구해준 메르카츠에게 내뱉은 첫마디였다. 역전의

명장은 무표정인 채로 꾸짖음을 듣고 있었다. 오히려 이런 상황을 예상이나

하고 있었던 것처럼 여유 있게 고개까지 숙여보였다. 이때 두 눈에 노기를

띤 슈나이더 소령이 일보 앞으로 걸어나갔다. 그러자 메르카츠가 그의 팔을

잡아끌어 별실로 끌고 갔다. 메르카츠는 분노로 부들부들 떠는 부관에게

날카롭게 한 마디 했다.

"너무 화내지 마라. 브라운슈바이크 공작은 병자다."

슈나이더 소령이 가볍게 눈을 치켜떴다.

"병자라고요?"

"그래. 정신이 그렇다는 말이다."

메르카츠가 생각하는 브라운슈바이크의 병리(病理)는 무의식의, 상처받기

잘하는 자존심이었다. 본인은 그것을 의식하지 못하겠지만, 자신이 대단히

위대한 존재라고 믿고 있는 까닭에 타인에게 감사할 줄을 모르고 자기와

다른 사고방식을 인정하지 못하는 것이다. 그는 오히려 그런 사람을

반역자로만 보기 때문에 충고를 받아들이기는커녕 그것을 비방으로 간주하는

것이었다. 슈트라이트도 페르나도 그를 위해 진심으로 충성을 다 바쳤건만

항상 멸시만 당했다. 그러다 보니, 그 인물에 염증을 느끼게 되었고 그로

인해 결국은 그의 곁을 떠나고 말았던 것이다. 당연히 이런 사람은 사회에

여러 가지 사상이 있고 다양한 가치관이 존재한다는 것을 인정하려 들지

않는다.

"그런 병질환을 길러준 것은 언젠가도 얘기했지만 500여 년에 걸친

귀족들만의 특권적인 전통이다. 브라운슈바이크 공작은 오히려 그 피해자라

할 수 있다. 100년 전이라면 그대로 통했을 터이지만...... 어쨌든 불운한

사람이다."

아직 젊은 슈나이더는 상관만큼 너그럽지도 않았고 또한 달관의 경지에

이를 만큼의 정신적 여유를 가지고 있지도 못했다. 슈나이더는

메르카츠에게서 물러나오자 요새의 전망대로 올라갔다. 반구면(半球面)으로

이루어진 투명한 외벽 저쪽에 서로 겹치면서 존재하는 항성군(恒星群)이

뽀얗게 빛을 뿜어내고 있었다.

'그래, 브라운슈바이크 공작은 불운한 인간일는지도 몰라. 하지만 그런

인물에게 미래를 의탁하고 살아가야 되는 우리들은 그보다 더 불운한 것이

아닐까?'

젊은 사관이 마음속으로 그렇게 물었지만 숱한 별들은 입이 없어서인지

오직 침묵만 지킬 뿐이었다.

브랑운슈바이크 공작과는 반대 방향으로부터 가이에스부르크로 도주해온

자가 있었다. 바로 그의 조카로서 백부를 대신하여 행성 베스타랜드의

방위와 통치를 맡고 있던 샤이드 남작이었다. 베스타랜드는 숲과 물이 귀한

건조한 행성인데 200여만의 인구가 거주하고 있어 변경치고는 사람들이 꽤

많은 편이었다. 그래도 토지는 기름져 몇 개 안 되는 오아이스의 물로

집약적인 농경이 이루어지고, 또한 희토류원소(稀土類元素)가 채취되어

사람들은 경제적으로 윤택한 생활을 하고 있었다. 평화로운 시대였다면 다른

행성으로부터 물을 들여와 보다 개발과 발전에 박차를 가했을 것이다.

샤이드 남작은 결코 무능한 통치자는 아니었는데 나이가 적어 경륜이 얕은

탓도 있겠지만 시책에 유연함이 결여되어 실제보다 낮은 평가를 받는

인물이었다. 게다가 백부인 브라운슈바이크 공작을 돕지 않을 수 없는

입장이고 보니 민중에 대한 착취가 나날이 도를 더해 근래엔 원성까지도

한몸에 받지 않을 수 없었다.

그래도 지금까지는 그런대로 이렇다 할 큰 말썽없이 통치를 해왔다.

그러던 것이 라인하르트가 갑자기 부상하면서 대귀족 지배체제가 흔들리기

시작했고 근래에 들어선 내란으로까지 발전했음을 민중들도 잘 알고 있었다.

당연히 불온한 기운이 감돌았다. 불안을 느낀 샤이드 남작은 그것을

진정시켜야 마땅함에도 불구하고 젊은 객기 탓인지 탄압으로 대처했다.

반항은 내부로부터의 압력을 급격하게 높여갔다.

몇 차례인가 탄압이 가해지자 내압에 견디다 못한 민주의 감정이 어느 순간

크게 폭발해 버렸다. 그리하여 대규모 폭동이 요원의 불길처럼 치솟았다.

소수의 경비 병력은 민중의 홍수 속에 삼켜졌고 샤이드는 단신으로 셔틀을

타고 도망쳐 겨우 목숨만은 보전할 수가 있었다. 그러나 중상을 입었던 터라

가이에스부르크에 도착한 지 얼마 못 가서 눈을 감았다.

'천민 놈들이...... 그 더러운 손으로 내 조카를 죽였구나!'

특권을 가진 자는 그것을 갖지 못한 사람들의 모든 존재와 전 인격을 쉽게

부정한다. 브라운슈바이크 공작은 민중에게 압정에 반대하는 권리는

고사하고, 대귀족의 허가없이 살 수 있는 권리조차 인정하려 하지 않는

독선, 독재적인 인간이었다. 병자나 노인들처럼 귀족에게 봉사할 수 없는

자는 가축보다 무익하므로 살 가치조차 없다고 확신할 정도였다.

그러한 천민들이 대귀족에게 반항하고 끝내는 조카까지 죽인 것이다.

브라운슈바이크 공작은 분노로 미쳐 날뛰었고, 자기의 그 분노를 정당하다고

믿어 의심치 않았다.

"은혜를 배신으로 갚는다면 내가 정의의 칼날을 꽂아주겠다."

그는 결심했다.

"베스타랜드에 핵공격을 가하겠다. 천민은 한 놈도 살려둘 수가 없다."

하지만 여기에 동조하는 귀족은 하나도 없었다. 동조는커녕 찬성도 하지

않았고 오히려 반대하는 자도 적지 않았다. 핵공격이라면 열핵병기를

사용하는 것을 뜻하는데, '죽음의 재'를 다량으로 뿌리는 그러한 공격법은,

예전에 지구를 죽음으로 몰아넣은 '13일 전쟁'이래 터부시되어온 것이

불문율이었기 때문이다. 사려깊기로 이름난 안스바하 준장은 냉정을 잃고

날뛰는 맹주를 조용하게 설득했다.

"각하의 심정을 헤아리지 못하는 바는 아니나 어쨌든 베스타랜드도 각하의

땅 아닙니까? 거기에 핵공격을 가한다는 것은......"

"......"

"게다가 로엔그람과 싸워야 하는 이때, 병력을 그쪽으로 돌릴 수도

없습니다. 조카의 죽음의 책임을 전주민에게 돌린다는 것은 무리입니다.

그러니 그 중 주모자격이 되는 몇 명만 골라 처벌하는 것이 현명한 방법이

될 것입니다."

"닥쳐요!"

브라운슈바이크는 일갈했다.

"베스타랜드는 나의 영지요. 당연히 그 행성과 천민들 모두를 처분할

권리가 나에게 있소. 루돌프 대제께선 일찍이 수억 폭도를 제압하시고,

오늘날의 영광의 기초를 쌓았소."

설득에 실패한 안스바하 준장은 탄식이 곁들인 혼잣말을 중얼거렸다.

"골덴바움 왕조도 바야흐로 황혼으로 접어드는구나. 스스로 자기 수족을

끊어 버리고 뭘 어떻게 하자는 말인가? 어허, 말세로다!"

그런데 이 말을 엿듣고 밀고한 자가 있었다. 브라운슈바이크 공작은

격노하여 곧장 안스하바 준장을 잡아들였다. 하지만 주위의 간곡한 간언도

있고, 과거의 그의 공훈과 인망을 침작하여 죽음의 벌을 내리지는 않았다.

메르카츠 장군이 베스타랜드 핵공격 계획의 중지와 안스바하 준장의

석방을 요구하기 위해 브라운슈바이크와의 면담을 신청했으나 일언지하에

거절당했다. 그리고 브라운슈바이크 공작의 복수는 현실로 나타나게 되었다.

VI.

베스타랜드 출신의 한 병사가 가이에스부르크를 탈출하여 라인하르트

진영에 투항한 것은 핵공격이 개시되기 하루 전의 일이었다. 보고를 받은

라인하르트는 함대를 베스타랜드에 급거 파견, 공격을 저지시키려고 했다.

그런데 이때 오벨슈타인이 이를 반대하고 나섰다.

"피에 굶주려 거의 미쳐버린 그놈에게 이 진학무도한 공격을 실행시키게

내버려 두는 게 옳습니다."

그는 치밀하게 계산된 자기 소견을 침착하게 설명했다.

"그가 일으킨 전쟁의 참상을 촬영하여 대귀족들의 비인도적인 만행을

증명해 보인다면 놈의 지배하에 있는 민중들은 물론이거니와 평민 출신의

병사들까지도 그놈으로부터 등을 돌리고 말 것입니다. 우리에겐 저지하는

것보다 그쪽이 훨씬 유리합니다."

"200만의 죽음을 알면서 구경만 하라는 건가요?"

"이 내란을 오래 끌면 끌수록 죽는 자는 그보다 더 많이 생길 것입니다.

또한 이건 어디까지나 가정입니다만, 만일 대귀족 쪽이 이긴다면 이와 같은

일은 영원히 끊이지 않고 계속될 것입니다. 그러므로 그들의 잔인함과

부도덕성을 우주 전체에 알려 그들에겐 우주를 통치할 능력이 없음을

실증하자는 것입니다. 그러려면 한 가지......"

"눈을 감고 있어라 이 말이군."

"은하제국 250억 인민을 위해서입니다. 그리고 신속한 패권 확립을

위해서도 필요한 일입니다. 각하!"

"알겠다."

라인하르트는 고개를 끄덕였으나 표정엔 특유의 화사함이 떠오르지

않았다. 곁에 있는 키르히아이스라면 절대 그러한 일을 권하지 않았으리라는

생각 때문이었다. 목적의 달성을 위해 살인을 하는 것이나, 목적을 위해

살인을 방관하는 것이나 알고 보면 똑같은 것을......

베스타랜드에 50여 개의 거대한 오아시스가 드문드문 자리를 잡고 있었다.

그것들을 빼놓으면 그곳은 붉은 색깔의 암산과 황회색의 사막, 새하양

소금호수가 전부였고, 그런 곳엔 개미새끼 한 마리 살지 않았다. 즉 50여

개의 오아시스에만 미사일을 쏘아도 전주민 200만 명을 '깡그리' 죽일 수가

있는 것이었다.

그날, 오아시스 중 한 군데에선 집회가 열려 많은 사람들이 모여 있었다.

그들은 귀족의 억압을 실력으로 저지하긴 했으나 아직 미래의 계획은 세우지

못한 상태였다. 앞으로 어떻게 해야 될 것인가? 어떻게 하여 주민의 평화와

행복을 확보할 것인가? 그것이 그날의 의제였다. 귀족 통치 아래에서

자주적인 토의를 별로 가져보지 못했던 그들에게 이날의 집회는 일대

사업이었으며 기념할 만한 축제이기도 했다.

"로엔그람 후작은 평민의 편이라고 들었다. 그분에게 베스타랜드의 운명을

의탁합시다."

그런 제의가 나오자 모인 사람 대부분이 찬동의 박수를 쳤다. 사실

현실적으로 보아 그 이외의 다른 길은 없었으므로 이의를 제기하는 자가

있을 수 없었던 것이다. 의견이 모아져갈 무렵 군중속에 끼여 있던 한

소년이 이상한 물체를 하나 발견했다.

"엄마, 저게 뭐야?"

소년이 하늘의 한쪽을 손가락으로 가리켰다. 청회색의 하늘을 한 가닥의

궤적이 비스듬히 달리고 있는 것을 사람들은 볼 수 있었다. 순백의 섬광이

모든 광경을 탈색시켰다. 그 직후, 진홍의 반구가 지평선 위에 떠오르더니

가속적으로 팽창, 1만 미터 고도까지 올라가 그곳에 양송이 모양의 이상한

뭉게구름을 피우기 시작했다.

이어 폭풍이 밀어닥쳤다. 섭씨 800도를 넘는 해일이 초속 70미터로 몰려와

전 표토를 불태우고, 그나마 얼마 되지 않는 식물도 말라 죽이고, 온갖

건조물들을 허물어뜨렸다. 사람들이라 해서 예외가 아니었다. 사람들은 불에

탔다기보다 열기에 푹 삶아졌다. 입고 있는 옷이나 머리카락은 불탔으나

몸뚱이는 피부에 물집이 잡히다가 종내엔 켈로이드가 되면서 빵처럼

부풀어올랐다.

열풍 속에서 어린애들은 숨통이 막혀 그 자리에서 죽어갔다. 아들 딸의

이름을 부르는 어머니의 목소리가 처참하게 울려퍼졌다. 바람에 흩날려 높은

하늘로 떠다니는 대량의 표토가 다시 모래의 폭풍이 되어 지상에 뿌려졌으며

그것들이 널부러진 시체를 덮어 나갔다.

모니터 텔레비전을 보고 있던 한 젊은 장교가 창백한 얼굴이 되어 자리를

박차고 일어나더니 1분도 채 안 되어 마룻바닥에 노란 위액을 토해 놓았다.

감시위성을 통해 수신되는 화상(畵像)을 쳐다보던 모든 사람들은 경악을

감추지 못했고 실내에는 숨이 죽은 듯 정적만이 감돌았다. 강한 자가 약한

자에게 일방적으로 가학하는 것은 우주의 법칙에 어긋나는 것이 건만 당장엔

생각이 거기에 미치지도 못했다. 사람들의 두뇌가 공백 상태로 되어 버렸던

탓이다.

"이 장면을 은하제국 방방곡곡에 방영하는 것입니다. 귀족들과 우리들 중

어느 쪽이 정의의 편인가는 이로써 자명해집니다. 삼척동자도 이해할

것입니다. 귀족들은 자기 스스로 제 목을 죄게 될 것입니다."

오벨슈타인이 냉정한 말투로 지껄여댔으나 누구 하나 거기에 반응을

보이지 않았다. 말을 하려고 해도 너무도 엄청나서 입이 떨어지질 않았다.

"어떻습니까, 원수 각하?"

라인하르트의 표정도 가라앉아 있을 뿐이었다.

"귀관은 나에게 눈을 감으라고 했다. 그 결과가 이런 참극을 불러왔다.

새삼스레 지금 얘기해 봤자, 원님 행차 뒤에 나팔 부는 격이지만 과연 다른

방법이 없었을까 하는 자괴감이 든다."

"다른 방법이 있었을는지도 모르지요. 그렇지만 저의 지혜로써는 이것이

최선의 방법이었습니다. 말씀하신 대로 이제 얘기해 봤자 아무

소용없습니다. 그러니까 이왕에 일어난 일을 최대한 이용하는 것이 이제부터

우리가 할 일입니다."

라인하르트가 참모장을 쳐다보았다. 그의 푸른 눈동자엔 혐오의 빛이 짙게

깔려 있었다. 그것이 상대에 대한 혐오인지, 자기 자신에 대한 혐오인지는

분간할 수 없었다.

베스타랜드의 참상은 초광속 통신을 통해 우주 전체에 알려졌다. 분노와

동요가 방방곡곡을 휩쓸었다. 민심은 급속도로 대귀족 중심의 구체제에서

이탈하기 시작했으며 귀족들 중에서도 브라운슈바이크에게 반감을 품는 자가

점차 늘어났다.

변경 성구(星區)를 완전히 평정한 키르히아이스는 라인하르트와

합류하고자 가이에스부르크를 향해 함대를 이동시키고 있었다. 그도 그 방송

뉴스를 보고 대귀족에 대한 분노로 치를 떨었다. 입술이 터져 피가 솟을

만큼 입술을 깨물기까지 했다.

항행중의 어느 날, 와렌의 함대가 셔틀 한 척을 나포했다. 병사 하나가

타고 있었는데 물론 브라운슈바이크의 부하였다. 그 병사는 베스타랜드

핵공격에 출진중이었는데 중간에서 도망쳐 나왔다고 했다. 그런데 그의 말

속에 그냥 들어 넘길 수만은 없는 것이 있어 키르히아이스는 자기 귀를

의심했다.

"몇 번이라도 말하겠습니다. 행성 베스타랜드에 귀족 연합군이 200만의

주민을 학살할 것이라는 정보는 로엔그람 후작 라인하르트 원수 각하의

귀에도 들어갔습니다. 그런데도 라인하르트 각하는 방관하였으며 주민들이

죽는 걸 구경만 하셨습니다. 정치적 선정을 하기 위해서 말입니다. 이런

일이 있을 수 있는 겁니까?"

"그 정보를 믿지 못해서 그랬을 테지. 설마가 사람 죽인다고도 하지

않던가. 후작께서 고의로 그러셨다는 증거가 없는 이상 입을 함부로 놀려선

안 되네."

"증거라고요?"

병사는 기가 차다는 듯 냉소부터 했다. 사람들이 죽어가는 아수라장이

초광속 통신으로 선전되고 있는데 그것이 증거가 아니면 무엇이냐? 그게

우연히 촬영되었다는 얘긴가? 그것은 성층권 근처, 즉 근거리에서 찍은

것이다. 이래도 증거가 없다고 하겠는가? 병사는 주먹을 들이대기라도 할

듯이 떠들어댔다.

키르히아이스는 반론을 펴지 못했다. 그 병사를 데려가라고 이른 다음

휘하 전장병들에게는 함구령을 내렸다. 믿어지지 않는 일이었고 믿어선 안

될 일이었다. 라인하르트는 그럴 사람이 아니라고 가슴으로 부인했다.

머지않아 라인하르트를 만나게 된다. 그때 확인해 보면 모든 게 밝혀질

것이다. 하지만 확인해서 뭘 어쩌겠다는 것인가? 그게 사실이 아니라면

그런대로 다행이지만 그것이 사실이라면? 키르히아이스는 스스로에게

물었다. 명쾌한 해답을 구할 수 없었다. 애당초 확답이 없는 질문이었다.

지금까지 라인하르트의 정의는 키르히아이스 자신의 정의이기도 했다.

그런 일치감에 금이 갈 수도 있단 말인가? 서로가 헤어져서는 한 하루도 살

수 없는 일심동체인데 말이다.

제 7장 누구를 위한 승리인가?

I.

페잔의 젊은 독립상인 보르시 코네프는 불쾌감을 감출 수가 없었다.

왜냐하면 전장을 통과해야 하는 위험을 무릅쓰고 지구교도 순례단을

수송했던 것인데 이익이 너무나 형편없었기 때문이다. 빚을 청산하고

선원들의 급료를 지불하고 나니 주머니에 남은 돈은 겨우 한 달치의

용돈에도 못 미치는 것이었다.

"어째 저기압 같은데?"

책상 앞의 인물이 굵은 목소리로 말하자 무엇에 놀란 듯 코네프는 빠른

말투로 변명을 했다.

"아닙니다. 늘 이런 걸요. 결코 각하 앞이라고 해서 그러는 건 아닙니다."

후반부는 불필요한 발언이었다. 자신도 그렇게 토를 단 것을 후회했는데,

정작 듣는 사람은 태연하기만 했다. 굵은 목소리의 주인공은 페잔 자치령의

영주 루빈스키였다.

"자넨 지구교 신자들을 성지로 안내했다던데 그게 사실인가?"

"네, 하지만 안내는 아니었고 단순한 수송이었습니다."

"그들에 대해서 어떻게 생각하나?"

"잘은 모르겠습니다만 일반적인 종교에 관한 제 의견을 말한다면, 가난한

사람들이 신의 공정성을 믿는다는 건 모순이라고 생각합니다. 신이 공정치

못하니까 남들은 잘 사는데 그들만 가난한 게 아니겠습니까?"

"일리 있는 말이군. 그럼 자네는 신앙을 갖고 있지 않은 게로군."

"그렇습니다."

"호오, 그래."

"신이라는, 괴상망측한 것을 생각해낸 인간은 역사상 최대의

사기꾼들입니다. 그 구상과 상재(商才)만은 놀랍습니다만. 고대로부터

근대에 이르기까지 어느 나라에서건 부유한 계층은 귀족과 지주, 그리고

교회였지 않습니까?"

루빈스키는 흥미있다는 표정으로 코네프를 눈여겨보았다. 코네프는

어색해져서 자기의 시선을 천장으로 옮겼다. 루빈스키는 40대의 정력 왕성한

인물인데도 머리엔 한 가닥의 털도 남아 있지 않았다. 글자 그대로

대머리였다. 그런 이상한 모습의 사나이가 자기를 쳐다볼 때 미녀로부터의

시선처럼 흐뭇하게 받아들일 자는 없을 것이었다.

"제법 그럴듯한 의견인데 그건 자네 혼자의 생각인가, 아니면 누구에게서

주워들은 얘기인가?"

"글쎄요. 이도 저도 아니고 체험을 통해 터득한 것입니다."

"체험?"

"네. 어렸을 때, 그러니까 16, 7년 전의 옛날에 말입니다."

"구체적으로 말하면?"

"저는 소년 시절 아버지를 따라 이 별에서 저 별로, 또 다른 별로 여행을

하면서 자랐습니다. 언젠가 저와 환경이 비슷한 아이와 알게 되었습니다.

저보다 두 살 위였는데 정말 사이좋게 지냈습니다. 2, 3개월간 함께 지낸

적도 있습니다. 나이에 비해 아는 것도 많고 생각도 무척 깊은

아이였습니다. 그 친구에게서 종교에 관한 얘기를 좀 얻어들었던 겁니다."

"그 아이 이름은 뭐였나?"

"양 웬리였습니다."

"양 웬리라......"

"지금은 잘 모르겠습니다만, 군인이 되었다는 얘기를 풍문을 통해 들은

적이 있습니다."

코네프는 그렇게 말하면서 약간 실망했다. 루빈스키가 생각했던 만큼

놀라는 것 같지가 않아서였다. 그러나 그것은 그의 성급한 판단이었다.

침묵의 일순간이 지난 후 루빈스키가 의미 깊은 말을 했던 것이다.

"보리스 코네프 선장, 페잔 자치령 정부에서 자네에게 중대한 임무를

맡긴다면 해낼 수 있겠는가?"

"네? 네."

코네프가 눈을 깜박거린 것은 그 뜻을 몰라서가 아니라 미심쩍어서였다.

'페잔의 검은 여우'로 불리는 자치영주는 폭과 두께가 잘 균형을 이룬 육체

속에 타산과 책략을 잔뜩 담아 놓고 있다는 소문이 자자한 인물이었다.

생각은 능구렁이, 행동은 백여우라는 소문도 있었다.

코네프로서는 그런 소문을 믿어서이기도 했지만 일개 미천한 장사꾼에

불과한 자기를 어떻게 알고, 무슨 목적으로 불렀는지 그 진의를 파악할 수

없었으므로 미심쩍게 여겼던 것이다. 게다가 한번의 대면으로 정부의 중대한

임무를 맡기겠다니 그로서는 놀라움에 앞서 일말의 불안감에 휩싸이지 않을

수 없었다. 이야기를 끝내고 정부 청사를 빠져나온 코네프는 두 팔을 들어

허공을 가르며 크게 흔들었다. 눈에 보이지 않는 사슬을 뿌리치기라도

하려는 것처럼.

배로 돌아오자 사무장 마리네스크가 주름투성이의 얼굴에 환한 웃음을

띠며 그를 맞았다. 앞으로는 페료스카 호의 연료는 일체 걱정하지 않아도

좋다는 통보가 에너지 공간으로부터 있었다는 것이었다.

"도대체 이게 어떻게 된 일입니까? 마법이라도 쓰셨습니까? 우리 같은

영세 상선으로서는 정말 기적이 일어난 것입니다."

"정부에 몸을 팔았다네."

"뭐라구요?"

"개자식! 그놈의 검은 여우가......"

당황하여 주위를 둘러본 쪽은 사무장이었다. 코네프는 목소리를

낮추려고도 하지 않고 큰소리로 마구 떠들어댔다.

"뭔가 좋지 않은 일을 꾸미는 것이 틀림없어. 선량한 시민들을 방패막이로

내세워서 말야."

"그게 무슨 말씀이세요? 정부에 몸을 파시다니...... 갑자기 공무원이라도

되셨다는 말입니까?"

"공무원?"

"......"

"공무원이라...... 그렇지. 공무원임엔 틀림이 없지. 정보공작원으로

자유행성동맹에 침투하니까 말일세."

"뭐라구요?"

"코네프 집안은 말야......"

은 선장은 외치듯이 말했다.

"200여 년 동안 한 사람의 범죄자도, 공무원도 나오지 않은 것을 자랑으로

삼아 왔어. 그래서 우리는 자유민이었지. 그래 순수한 자유민이었어. 그런데

이제 와서 무슨 날벼락이냐 말야. 그것도 스파이라니......"

"정보 공작원이라면서요?"

"둘러치나 메치나 똑같은 소리야. 에잇, 더러워서......"

"......"

"그 자식은 양 웬리가 나의 어렸을 때 친구라는 걸 벌써 다 알고

있더라구. 샅샅이 뒷조사를 해본 게 틀림없어. 내가 빚더미에 올라앉은

것까지...... 상, 양에게 모두 고해 바칠 거야."

"그러시면 안 됩니다."

"뭐가 안 돼?"

"큰일나십니다. 당신을 공작원으로 내세운 것으로 모든 게 끝나지는

않습니다. 당신 뒤엔 늘 감시의 눈이 번득이며 따라다닐 테고 여차할 땐

쥐도 새도 모르게 처치할 텐데요."

이번엔 코네프가 입을 다물었다.

"뭐가 어떻게 된 건지 자세히 좀 말씀해보세요. 화만 낸다고 될 일은

아니잖습니까?"

마리네스크가 커피를 준비했다. 신맛이 지나쳐 그것이 얼마나

싸구려인가를 쉽게 알 수 있었다. 그것을 마시면서 마리네스크는 참을성

있게 코네프의 얘기를 들었다.

"일이 그렇게 된 거군요. 하지만 영주 앞에서 양 웬리의 이름을 들먹인 건

선장님의 실수이십니다. 그렇지만 않았다면 그쪽에서 그 이름을 먼저 꺼내진

않았을 것 아닙니까?"

"무슨 소릴! 그 자식은 미리 다 조사해 두고 있었다니까!"

보리스 코네프라는 인간에게, 그래도 무엇인가 값을 쳐줄 만한 게 있다면

그의 말대로 누구에게도 묶이지 않는 자유민이라는 점일 것이다.그런데

페잔자치령의 영주라는 녀석이 그것을 단숨에 짓밟아 버렸다. 까다롭고

어려운 일을 떠맡기면서도 마치 은혜를 베풀기라도 하는 것처럼 도도한

자세로.

권력을 가진 인간들은 시민에게 어떤 임무를 맡기는 것조차도 마치

특혜라도 베푸는 것처럼 생각하는 모양이다. 루빈스키 역시 그런 착각에서

벗어나질 못하는 거 같다.

그제야 코네프는 씨익 미소를 떠올렸다. 마리네스크는 뭔가 꿰뚫어보는

듯한 시선을 시종 코네프 얼굴에 퍼붓고 있었다.

"커피, 한 잔 더 하시렵니까?"

II.

8월에 들어서서 바라트 성역 바깥 경계 부분에 도달한 양 웬리는, 함대를

돌격 진형으로 포진하고 하이네센 침공의 기회를 엿보고 있었다.

하이네센까지의 거리는 6광시(光時, 약 65억 킬로미터)였다. 항성간을

항행하는 우주 함대에 있어서는 누우면 손이 닿을 만큼의 짧은 거리였다.

양이 그렇게 근거리에까지 진출한 데에는 군사적인 뜻뿐만 아니라 정치적

의미도 내포하고 있었다. 하이네센을 근거지로 삼고있는 구국군사혁명회의는

바라트 성역조차 제대로 지배하지 못하는 행성 차원의 정치 세력에

불과하다는 점, 제 11함대의 패배에 의해 그들은 우주 공간에서 상당한

전력을 상실했다는 점, 그에 따른 군사혁명회의의 전면 패배, 쿠데타의

실패, 동맹 헌정 질서의 회복은 이제 시간 문제라는 점 등을 직접 행동을

통해 주지시켜 줄 필요가 있었던 것이다.

효과는 가히 절대적이라 할 수 있을 정도로 크게 나타났다. 양의

명성(본인의 말로는 허명이라지만)도 그 효과를 증폭시키는 데 한몫 단단히

했음은 물론이다. 그때까지도 평의회 정부를 지지할 것인가, 쿠데타파를

지지할 것인가에 대해 확실한 결단을 내리지 못하고 있던 사람들까지 깃발을

선명히 하여 양을 중심으로 모여들기 시작했다. 각 행성의 경비대, 지방에

주둔해 있는 순찰 함대는 말할 것도 없고, 퇴역 군인들마저도 의용군 참여를

희망하여 줄지어 몰려들었다.

그러나 의용군의 편성은 순조롭게 진행되지 못했다. 양은 민간인을 전쟁에

끌어들이는 것을 싫어했으나(정확하게 말하자면 양은 전쟁에 참가하려는

사람들의 정신 상태를 비웃었다), 그렇다고 그들의 자발적인 의사를 무시할

수도 없어 계속 망설이기만 했기 때문이다.

그들은 동맹 헌장 속에 명시되어 있는 '저항권(인민이 권력의 부정에 대해

실력으로 저항할 수 있는 권리)'을 내세워 떫은 표정만 짓고 있는 청년

사령관에게 나중에는 주먹을 들이대기까지 했다.

어쩔 수 없이 그 뜻을 수용하기로 했으나 양은 거기에 조건을 하나

달았다. 참가 자격에 연령 제한을 둔 것이었다. 18세 미만과 56세 이상은

배제하려는 뜻에서였다. 하지만 그것도 뜻대로 되어주질 않았다. 80세도 더

되어 보이는 노인이 자기는 55세라고 부득부득 우기지를 않나, 율리안을 본

17세의 소년이 율리안을 가리켜 아무리 봐도 자기보다 연상은 아닌 것

같다면서 물러서려 하지않는 따위의 일이 수없이 많았기 때문이다.

"말도 마세요. 이것도 못해 먹겠어요."

프레데리커 대위가 두 손을 들 정도였다. 그런 속에서도 전혀 기쁜 일이

없던 것은 아니었다. 은퇴하고 고향에 묻혀 있던 전 통합작전본부장 시드니

시틀레이 원수가 노구를 이끌고 몸소 찾아와 양을 지지한다는 연설을 해준

것도 그를 크게 고무시켜 주었다.

그는 양의 사관학교 시절 당시의 교장이기도 했다. 양은 그를

존경하면서도 융통성이라곤 없는 사람, 원리원칙이 아니면 씨가 먹혀들지

않는 사람이라는 인상을 갖고 있었다. 그런 분이 자기를 지지해 준다는 것은

더할 수 없는 행운이라고 양은 진심으로 감사했다.

직접 가담하지는 않았다 하더라도 군사혁명회의에 동조적이던 사람들도 양

쪽으로 많이 기울었다. '경기장의 학살'의 탓도 없지 않았지만, 대세의

흐름을 어슴푸레하게나마 가늠할 수가 있어서였다.

성실하고 정직히가만한 무라이 소장 등은 그들의 그와 같은 기회주의적

변절을 가차없이 비판했는데, 오히려 양이 그들을 변호까지 하면서 관용을

베풀어 언짢아하기도 했다.

"인간은 누구나 자기 신변의 안전부터 생각하는 법이오. 나도 책임이

가벼운 입장에 놓여 있었다면 형세가 유리한 쪽으로 붙었을 겁니다.

이해하셔야 해요."

역사를 통해 보더라도 동란시대의 인간이란 다 그런 것이다. 그렇게 하지

않고는 살아남을 수가 없다. 오히려 부동의 신념이라는 골칫덩어리가 때로는

타인이나 사회에 피해를 끼치는 적도 많다......는 지론을 양은 잔잔하게

피력해 주는 것이었다.

민주공화제도를 폐하고 은하제국의 황제가 되면서 그의 전제정치를

반대하는 40억의 인민을 학살한 루돌프 폰 골덴바움 등은 신념의 강도에

있어선 그 누구도 따를 자가 없었다. 또한 가까운 예를 보더라도 현재

하이네센을 점거하고 있는 쿠데타의 주모자들도 신념에 입각하여 행동하고

있지 않은가? 인간의 역사 속에서 '절대선과 절대악의 싸움'이란 영원히

찾아볼 수 없다. 주관적인 선과 주관적인 악의 싸움, 그리고 정의의

신념끼리의 싸움이 있을 뿐이다. 일방적인 침략 전쟁의 경우에서도 침략하는

쪽이, 자기만이 정의라고 믿고 있을 정도다. 전쟁이 끊이지 않는 근본적인

이유가 바로 거기 있는 것이다. 인간이 신과 정의를 신봉하는 한 전쟁이

없을 수는 없다.

양은 신념이란 말을 혐오했다. '필승의 신념'이란 단어는 스포츠나

군대에서 가장 많이 쓰이지만 군인의 몸이면서도 양은 그 소리만 들으면

온몸에 소름이 돋곤 했다.

"신념으로 이길 수 있다면 그보다 더 쉬운 일이 어디 있겠는가? 아마

누구든지 이길 것이다."

양은 그렇게 생각하는 사람이다. 그의 입을 빌려 말한다면, 신념이란 어떤

바람을 강력하게 표현하는 어휘에 불과할 뿐, 어떤 객관적인 근거를 지니고

있는 게 아니었다. 그것을 강요하면 할수록 시야는 좁아지고 정확한

판단이나 통찰은 불가능해진다. 대체로 신념이란 허점이 많은 자가 자기의

전매 특허처럼 외우는 말로서, 사전에 기록되어 있는 것만으로 족한 것이지

입에 올릴 가치는 없는 것이다. 양이 그렇게 결론을 내리자,

"바로 그것이 각하의 신념이군요."

하고 율리안이 곁에서 면박(?)을 주고는 싱겁게 웃어보였다. 그렇게까지

반응하지 않더라도 이 소년은 양의 속마음을 환히 들여다보고 있었으며

전폭적으로 아니 무조건적으로 지지하고 있었다. 그런데 율리안으로서도

기이하게 생각되는 일이 한 가지 있었다. 건국의 아버지 이름이 붙여진

조국의 수도 하이네센을 무력으로 공격하는 역사상 최초의 인물이

은하제국인이 아니라는 점이었다. 전쟁의 아이러니인지도 몰랐다.

"내가 내 조국을 치다니......"

양도 멋적은 모양이었다. 그는 그럴 수밖에 없는 자기가 안타깝기만 했다.

민주 정치를 지키기 위해서라는 신념 아래 눈물을 머금고...... 식의

비장감의 미학은 없었지만, 그래도 마음 한구석은 찜찜하기만 했다.

율리안이 대꾸했다.

"은하제국의 수도를 공격하는 일은 제가 어른이 된 뒤에 해주십시오. 빨리

자랄 테니까요."

"오딘 말이냐? 염려 마라. 거긴 아예 손도 안 대고 너에게 맡겨줄

테니...... 나는 하이네센으로도 충분하다. 빨리 은퇴하여 연금이나 받으며

역사책이나 읽고 싶으니까."

"그럼 제가 군인이 되는 거, 말리지 않으시죠?"

"글쎄다."

양은 약간 당황한 표정이었다. 율리안은 대함대를 지휘하는 우주의 군인을

지망하고 있었는데, 아직 그에 관해서 양은 아무런 결론을 내려주지 않고

있었다. 율리안의 일을 떠나, 대함대끼리 결전을 통하여 패권 쟁탈을 벌이는

그 형식 자체가 너무 낡은 것이 아닌가 하고 양은 요즈음 문득문득 생각해

보는 것이었다.

요는 필요한 시간에 필요한 공간을 확보해 둬야 하는 것이다. 정해진 우주

공간을 정해진 시간 동안 사용하면 그것으로 족한 것이다. 그럼에도

불구하고 항구적인 공간 확보를 노리기 때문에 자연히 항로대(航路帶)도

한정되고 전쟁도 한정된 상황에서 치를 수밖에 없는 것이다. 그러니까 적이

없는 장소를, 적이 없는 시간만 사용하면 되는 게 아니겠는가.

이 전략 사상을 양은 당장 '주역관제(宙域管制)'라 이름붙이고, 그때까지

통용된 함대 결전에 의한 것을 '주역지배'라 명명했다.

그 무렵, 행성 하이네센의 어느 지하실에서는 한 사나이가 동지들을 격려,

고무하고 있었다.

"싸움은 이제부터입니다. 우리에겐 알테미스의 목걸이가 건재하고

있습니다. 그것이 우리를 지켜주는 한 양 웬리보다 더한 명장이라도

하이네센의 중력권 안으로는 한발도 들여놓지 못할 것입니다. 어디라고 그

따위 애송이가 감히......"

그린힐 대장은 대목대목에 힘을 주며 웅변조로 말을 이어나갔다.

"우리들은 지고 있는 게 아닙니다."

III.

"우리들은 아직 이긴 것이 아니다."

양은 스크린에 떠오르는 비취색의 아름다운 행성에 시선을 던지면서 입

속으로 그렇게 읊조렸다.

그는 '알테미스의 목걸이'에 대해서 전혀 생각조차 하고 있지 않았다.

그것이 얼마만큼 강력한 것이든, 병기나 요새 따위의 하드웨어를 두려워한

적은 아직까지 한 번도 없었다. 알테미스의 목걸이를 무력화시키는 수단은

얼마든지 있다.

유인 행성을 무력으로 점령한다는 것이 본래 용이한 것은 아니다. 유인

행성은 그 자체가 거대한 보급, 생산 기지이므로 그것을 공격하는 쪽은

대량의 군수 물자를 필요로 한다. 암리츠아 전투 초기에 동맹군이 많은 유인

행성을 점령할 수 있었던 것은 제국군의 전략적 후퇴에 힘입은 것이었다.

하이네센의 경우는 그렇게는 되지 않을 것이다. 그러나 약점이 전혀 없는

건 아니다. 알테미스의 목걸이라고 하는 하드웨어에 대한 부질없는

믿음이다. 그 신앙의 대상만을 깨뜨려 버린다면 그와 동시에 저항의 의지도

꺾일 것이다.

360도의 어느 방향으로도 공격이 가능한 12개의 군사 위성, 레이저 포,

하전입자(荷電粒子) 빔 포, 중성자 빔 포, 열선포(熱線砲), 레이저 수폭

미사일, 자력포(磁力砲), 기타 모든 병기를 갖추고 있으면서 태양광을 받아

반영구적으로 동력을 보급하는 준완전경면장갑(準完全鏡面裝甲)의 12개의

구체(球輒). 은빛 바탕에 담홍색으로 반짝이는 고귀할 정도로 아름다운 대량

살인용 시스템이 알테미스의 목걸이라는 것이다.

그러나 양 웬리는 그것을 조금도 겁내지 않았다. 오히려 그가 두려워하는

것은 행성 하이네센에 살고 있는 10억의 인명이었다. 그들은 쿠데타파에

의해 모두가 인질이 되어 있을 테니까 말이다.

만일 쿠데타파가 전체 주민들과 더불어 하이네센을 폭파하겠다고

협박한다면, 또는 뷰코크 대장의 이마에 권총을 들이대고 협상을 요구해

온다면, 양으로서도 두 손을 들 수밖에 별 도리가 없을 것이다. 그린힐

대장이 그렇게까지 막 가리라고는 생각하지 않지만, 전혀 그럴 사람으로

보이지 않던 사람이 쿠데타의 주모자가 된 것처럼 열 길 물 속은 알아도 한

길 사람 속은 알 수 없으니 앞일을 예측할 수는 없는 노릇이었다.

그렇긴 하지만 양으로선 우선 어떻게 해서든지 손을 써두지 않으면 안

되었다. 그들의 집념에 타격을 가하여 무익한 저항을 하지 않도록 막아야

했다. 이 쿠데타가, 당사자들의 의사와는 상관없이 은하제국의 로엔그람

후작 라인하르트의 계략에 의해 일어났다는 것을 명백히 밝힐 수만 있다면

얘기는 간단하겠지만 그게 그리 쉽지가 않았다.

현재로선 어떤 물적 증거도 없다. 은하제국은 지금 내란의 소용돌이에

묻혀 있다. 그것을 내세워 상황 증거로 삼는 길도 없지는 않다. 혹은

쿠데타를 진압한 후, 물적 증거를 찾아낼 수도 있을 것이다. 어쨌든간에

당장 필요한 것은 그것을 증언할 수 있는 인물이었다.

양은 한 사람을 선정했다. 바그다슈 중령이었다. 부관 프레데리커

대위에게 자리를 피해 달라고 부탁하고서 양은 바그다슈 중령과 머리를

맞대고 의논을 했다. 아니 의논이라기보다 일방적인 명령을 하달했다.

"귀관에게 할 일이 생겼소."

"무엇입니까? 기꺼이 따르겠습니다."

대답하면서 바그다슈는 실내를 둘러보았다. 율리안이 보이지 않자 마음을

놓는 눈치였다. 그날 이후 그는 율리안 노이로제에 걸려 있었다. 바그다슈

중령은 그런 자기가 부끄러웠지만 한번 기선을 제압당하고 나면 그 기억은

좀처럼 머리에서 지워 버릴 수가 없는 법이었다.

"하이네센에 잠입하여 그린힐 대장을 만나는 거요."

"그를 죽이라는 겁니까?"

"농담 마시오. 실은 증인이 되어 달라는 거요."

"증인? 무슨 증인입니까?"

"이번 구국군사혁명회의의 쿠데타는 은하제국의 로엔그람이 사주했다는

것에 대해 증인이 되어 달라는 거요."

몇 번인가, 바그다슈는 눈을 깜박거렸다. 잠시 후, 양의 마음을 읽은 그는

입을 크게 벌렸다. 처음 보는 사람이기라도 한 듯한 시선으로 양을

올려다보았다.

"기가 막힌 아이디어를 창출하셨군요."

쿠데타의 정당성을 완전히 뒤집어 버리려는 선전 공작이라고 바그다슈는

받아들인 것이다. 그게 틀림없다고 그는 생각했다.

"현재로선 물적 증거 같은 건 없소. 하지만 그건 사실이오. 분명한......"

양은 이미 오래 전부터 그렇게 심증을 굳힌 사람이지만 바그다슈는 이

자리에서 처음 듣는 것이었다. 그는 벌려진 입을 다물지 못했고 한편으로는

의혹도 감추지 못했다. 양은 이야기를 마무리한 다음,

"좋아요. 믿지 못하는 것도 무리는 아니오."

라고 풀기없는 말을 후렴으로 달았다.

조금은 될 대로 되라는 기분이었다. 바그다슈가 아니더라도 그의 말을

믿어줄 사람이 과연 몇이나 있겠는가? 믿어줄 사람이 있다면 쿠데타가

일어나기 직전, 양을 통해 정보를 입수했던 뷰코크, 그리고 율리안이 고작일

것이다. 센코프나 프레데리커는 과연 어떻게 생각할 것인가? 아마 믿기지

않는 미소를 띠며 이렇게 말할는지도 모른다.

"그럴 듯하긴 합니다만 얘기가 너무 비약된 것 같군요. 점수를 매기자면

조금 크게 봐줘서 80점 정도는 되겠습니다만......"

프레데리커는 항변할는지도 모른다.

"비록 저의 아버지의 행동이 잘못되었다 해도 그렇게까지 모함하진

마세요. 아무려면 아버지가 은하제국의 앞잡이가 되겠어요?"

양은 세차게 고개를 흔들었다. 뇌리에 여러 사람의 얼굴을 떠올렸다간

하나하나 지워갔다.

"어쨌든 증언해 주길 바라오. 자세한 대본이나 물적 증거가 필요하다면

만들어줄 수도 있소. 어떻소, 해주시겠소?"

바그다슈는 몽환 속을 헤매는 기분이었다. 마음속으로는 그의 청을

거부했다. 차라리 그린힐을 죽이라고 말했더라면 선뜻 응했을 텐데......

그런 생각도 들었다. 그러나 양의 진지한 눈동자는 인자하면서도 범할 수

없는 위엄을 담고 있었다. 저항감이 서서히 풀려나갔다.

"알았습니다. 목숨을 구해 주셨으니 기꺼이 그 대가를 치르겠습니다."

바그다슈가 물러가자 양은 자기 자신에게 가벼운 혐오감을 품으며 부관

프레데리커 대위를 불러들였다.

"알테미스의 목걸이를 공격하는 방법에 대해 논의코자 하니 각급 지휘관과

참모들을 소집해 주도록."

"네."

프레데리커는 전신에 긴장을 느꼈다. 강하기에 있어 무엇과도 비교가 안

된다는 12개의 군사 위성을 파괴한다는 얘기가 그녀를 그렇게 만든

것이었다. 얼마만큼의 희생자가 나올 것인가? 생각만 해도 암울했다. 그것을

눈치챈 듯 양이 낮은 음성으로 말했다.

"걱정 안 해도 돼, 그린힐 대위. 알테미스의 목걸이를 치는 데는 한 척의

군함도 또 한 사람의 인명도 희생시키지 않을 작정이니까."

그런 것이 면죄부가 되리라고는 믿지 않았으나 양은 그렇게밖에 말할 수

없었다.

통신 스크린에 바그다슈 중령이 나타난 것은 궁지에 몰려 있던

구국군사혁명회의의 구성원들에겐 불쾌하기 짝이 없는 놀라움이며 또한

엄청난 충격이었다. 그는 양 웬리를 암살해야 하는 중대한 임무에

실패함으로써 아군을 위기에 몰아넣었던 것이다. 그럼에도 불구하고 이제

새삼 다시 나타나 쿠데타가 은하제국의 책모에 의해 일어난 것이라고

증언했으니, 사실 여부는 차치하더라도 일단 그들의 대의명분에 흠집이 생긴

것만은 사실이었다.

"바그다슈, 철면피 같은 배신자!"

솟구치는 분노의 소리이긴 했지만 이미 힘이 빠져 있었다. 배신자에게

보복할 길이 없다는 것을 그들은 이미 알고 있었던 것이다. 일이 이 지경에

이르면 최후의 보루인 알테미스의 목걸이는 써보기도 전에 자체 붕괴될

공산이 크다는 것도 그들은 예감하지 않을 수 없었다. 더구나 현재

구국군사혁명회의가 장악하고 있는 공간은 행성 하이네센뿐으로 모든

3차원적 공간은 이미 원상 복구된 지 오래인 것이다.

양 웬리라고 하는 풋내기 사령관, 그가 그들의 쿠데타를 실패작으로

만들어 버렸다. 그는 제 11함대를 격파함으로써 구국군사혁명회의의 우주전

능력을 무력화시켰고 쿠데타의 성과를 하이네센 한 곳에만 국한시켰으며

거취를 정하지 못하고 있던 많은 인사들을 끌어가 버린 것이다.

훌륭한 솜씨다. 그린힐 대장은 마음속으로 그 점을 인정했다. 그러나

그에게는 양에 대하여 한 마디 하고 싶은 얘기가 있었다.

"양 웬리를 너무 가볍게 보았다는 건 틀림없는 실수다. 우리들을

은하제국의 앞잡이로 몰아붙이리라고는 미처 생각하지 못했으니까. 군사적

능력에만 주의를 기울였던 것은 확실히 우리들의 실수다. 그와 같은 정치적

술수까지 지니고 있을 줄은 정말 몰랐다."

모두들 고개를 끄덕였다. 그린힐은 다시 말을 이어나갔다.

"혁명은 결단코 우리들 자신의 의사에 의해 계획되고 추진된 것이다. 린치

소장이 포로 생활에서 탈출한 후 우리에게 완벽한 작전 계획을 세워주었던

것이다. 로엔그람 따위와는 전혀 관계가 없다. 린치 소장, 안 그런가?"

린치는 술에 취하여 게슴츠레한 눈을 힘겹게 들어올리며 얼굴마저

일그러뜨렸다. 그러더니 무슨 결심이라도 한 듯 자리를 박차고 일어나 입을

열었다.

"칭찬을 해주셔서 몸둘 바를 모르겠습니다. 하지만 분명히 말씀드리건대

이 작전은 제가 세운 것이 아닙니다."

"뭐라고?"

순간, 여기저기서 웅성거림이 일었다. 그린힐 대장의 얼굴엔 불길한

예감이 가로 세로로 엉키면서 떠올랐다. 그는 몇 초 동안 망설이다가 다시

질문을 했다.

"그럼 누군가? 말하라, 린치 소장."

질문과 응답 사이에 상당한 침묵이 계속되었다.

"은하제국 원수, 로엔그람 후작!"

실내에 가득하던 침묵이 깨지면서 가느다란 비명이 그 자리를 대신

차지했다. 사람들의 얼굴에서는 핏기가 썰물처럼 빠져나갔다.

"양 웬리가 바로 본 것입니다. 이 쿠데타는 로엔그람의 머리에서 계획된

것입니다. 로엔그람은 내란에서 귀족들의 소탕을 끝낼 때까지 동맹에서 집안

싸움을 시킴으로써 외세의 위협에서 벗어나려 했던 것입니다."

"그럼 귀관은 로엔그람의 손바닥 위에서 놀아났단 말인가? 그리고

우리들에게 그 장단에 맞춰 춤추도록 부추겼단 말인가?"

묻는 목소리가 갈라져나왔다.

"결과적으로는 그런 셈입니다. 여러분들, 그 동안 모두 춤을

잘춰주셨습니다. 크리스티안 대령 같은 저능아는 말할 것도 없지만 당신,

그린힐 대장께서도 일류의 춤군이었소."

린치 소장은 말을 끝내자마자 미친 사람처럼 웃어댔다. 그리고는

주머니에서 두툼한 서류 뭉치를 꺼내 바닥에 팽개쳤다.

"이걸 보시오. 로엔그람이 나에게 남겨준 작전 계획서. 하하하핫!"

......변경의 행성에서 소란을 일으킨다. 그것도 1개소가 아니라 가능한

한 많은 장소에서 그렇게 하여 수도의 병력을 분산시키고 수도가 진공

상태가 되었을 때, 정치, 군사상의 요지를 점거한다......

그린힐 대장은 서류를 들어 읽다가 그걸 다시 내팽개쳤다.

"거기까진 시나리오에 적힌 대로 잘들 해주셨소. 그런데 그 뒤부턴 매사가

엉망진창이 되어 버렸소. 그 원인이 어디에 있다고 보십니까? 당신들 연기

능력이 형편없었기 때문이오. 이제와서 누구를 원망한단 말입니까?

자업자득인 걸."

"린치 소장. 귀관에게 묻겠는데 로엔그람의 책략을 받아들인 이유가 뭐요?

상당한 보수 때문이오? 아니면 장군 직위라도 약속받았던 거요?"

"그것도 이유는 되겠지요......"

린치 소장의 말은 높낮이가 일정치 않았다. 갑자기 높아지는가 하면 다시

낮아지곤 하는 바람에 종잡을 수가 없었다. 다만 한 가지 정확한 것은 좌중

전체를 비웃고 있다는 점이었다. 그것은 스스로를 조소하는 것이기도 했다.

"그러나 그것만이 이유는 아니오. 누구라도 꼭 집어서 말할 수는

없습니다만, 자기만이 옳다고 믿는 인간에게 무엇이 옳은가를 가르쳐주기

위한 목적도 있었소. 이제 내겐 출세라든가 인생이라든가 하는 것들이

어떻게 되든 아무 상관이 없소. 위선자들, 트류니히트만이 아니라 당신들도

똑같은 위선자들이오."

사람들은 린치의 충혈된 눈에서 전율의 빛을 읽을 수 있었다. 삶을

포기하는 자는 두려움을 모르는 법이다. 그는 계속 떠들어댔다.

"어떻소, 기분이? 구국군사혁명회의인가 뭔가 하는 대단한 조직이 한낱

은하제국의 꼭두각시에 불과했다는 것을 안 기분이 말이오."

말끝에 웃음이 사라졌다. 높낮이도 억양도 없었다. 바아냥거림이 사람들의

마음에 신맛이 되어 스며들었다. 엘 파살에서의 도피로 말미암아 과거의

인생을 수렁 속에 쑤셔박았고 변명의 기회조차 주어지지 않은 채 술주정으로

9년간을 지내온 린치는 그 긴 세월을 두고 원념(怨念)만을 키워왔던 것이다.

"의장 각하! 적의 공격이 시작되었습니다."

오퍼레이터 사관이 굳어진 음성으로 보고했다. 그 말이 사람들을 깨어나게

해주었다. 그린힐 대장이 꿈에서 깬 목소리로 명령을 내렸다. 흔들리던

감정을 침착한 이성으로 바로잡았다.

"열두 개의 위성 가운데 어느 것에 공격을 가해 왔나?"

답변하는 장교의 목소리에 곤혹스러움이 담겨 있었다.

"그것이...... 열두 개 전부를 동시에......"

사람들의 눈이 서로서로 맞부딪쳤다. 놀라움을 넘어 절망에 다다른

시선들이었다. 궤도 위를 자유롭게 움직이는 열두 개의 위성은 서로가

서로를 방어하고 지원하는 기능이 주어져 있다. 그러므로 복수의 위성을

동시에 공격하는 것은 바람직한 일이지만 대신에 공격하는 입장에서 보면

전력이 분산될 우려가 없지 않다. 따라서 12개의 위성을 동시에 일제히

공격한다는 것은 도저히 상상할 수 없는 일이었다.

그린힐 대장은 아무래도 납득이 가지 않았다. 양 웬리는 도대체 무슨

생각□□ 하고 있길래...... 스크린이 작동하면서 위성을 향해 우주 공간을

직진해 오는 물체를 포착했다. 그 정체가 판명되었을 때 사람들의 입에서는

비명과 한숨이 절규처럼 흘러나왔다.

"얼음!"

그린힐 대장이 신음하듯 외쳤다. 그것은 거대한, 전함보다도 훨씬 큰

얼음덩어리였던 것이다.

IV.

300년 전, 은하제국.

혹한의 알타이 제 7행성에서 노예에 버금가는 광산 노동에 종사하던

청년이 있었다. 그가 이곳에 유배되어 온 이유는 공화주의자였기

때문이었다. 이름은 알레 하이네센이라 했다.

그는 행성을 탈출하여 멀고 먼 별들 저쪽으로 가서 거기에

공화주의자들만의 새로운 국가를 건설하는 것을 평생의 염원으로 품고

있었다. 하지만 거기까지 가려면 사람을 실어 나르는 우주선이 필요했다.

다시 말해 그 우주선을 만들 재료가 필요했다.

어느 날, 하이네센은 어린애들이 자그마한 배를 만들어 놀이를 즐기는

것을 보았다. 그 작은 배는 얼음으로 만들어져 있었다. 그때 청년의 머리에

번쩍 빛나는 것이 있었다. 그것은 곧 아이디어가 되어 실용화에로 옮겨지게

되었다.

그는 알타이 제 7행성에 무진장으로 묻혀 있는 천연 드라이아이스로 배를

만들어 그걸 이용하여 시간으로 따져 50년, 거리로는 1만 광년에 달하는

멀고 긴 여행에 나섰다. 자유행성동맹의 창시자, 하이네센의 전설은 이렇게

시작된다.

"이 작전은 건국의 아버지 하이네센의 고사(故事)에서 본뜬 것이다."

양이 그렇게 말한 것은 자랑으로서가 아니라, 입맛 쓴 유머로서였다. 그럼

하이네센 작전은 어떤 것인가? 대충 살펴보자면 다음과 같다.

바라트 성역 제 6행성 시류나갈은, 한랭한 얼음 행성이다. 여기서 1더즈의

얼음덩어리를 잘라낸다. 각각의 얼음덩어리는 1입장킬로미터, 질량으로는

10억 톤에 해당한다.

이 얼음덩어리를 무중력 상태의 우주 공간으로 운반한다. 우주공간은

절대영도, 마이너스 273.15도이니까 얼음이 녹을 까닭이 없다. 그곳에서

각각의 얼음덩어리에 항행용 엔진을 부착시킨다. 얼음덩어리를 원통형으로

깍아, 그 중심선을 레이저로 관통시킨 다음, 바사드램 제트엔진을

장착시키는 것이다.

이 엔진에는 전방에 거대한 바구니처럼 생긴 자장을 투사하고, 이온화되어

전기를 띤 성간물질(星間物質)을 채워넣는다. 그것은 얼음덩어리에 가까이

다가가면서 순식간에 압축되고 가열되어 엔진 안에서 핵융합의 반응 조건에

도달하며, 전방으로부터 들어올 때보다 훨씬 거대한 에너지량(量)이 되어

후방을 통해 분사된다.

그동안 얼음 무인우주선은 계속 속도를 더하여 스피드가 광속에

가까워지면 가까워질수록 더욱 활발하게 성간물질을 빨아들인다. 이렇게

해서 얼음배는 아광속(亞光速)을 지니게 되는 것이다.

그럼 여기서 아주 기초적인 상대성이론을 생각해 보자.

광속에 가까워짐에 따라 물질의 실효질량(實效質量)은 증대한다. 예를

들자면 광속의 99.,9퍼센트의 속도로 항해하는 선박의 질량은 본래 질량의

약 22배로 증가되는 것이다. 광속의 99.99퍼센트라면 70배가 되고 광속의

99.999퍼센트라면 223배가 된다.

10억 톤의 얼음덩어리가 223배가 되면 그 질량은 2,230억 톤에 달한다.

60층짜리 빌딩을 300만 개 모아놓은 것과 같은 크기의 거대한 얼음덩어리가

아광속으로 돌진하여 충돌한다면 과연 어떻게 될 것인가? 알테미스의 목걸이

같은 군사 위성 따위는 순식간에 분쇄되고 말 것이다.

그런데 그 얼음덩어리가 하이네센 본성(本星)에 돌입하지 않도록 발진

각도를 신중히 조절해야 하는 것이 문제였다. 12개의 위성도, 12개의

얼음덩어리도 무인인 이상 한 방울의 피도 흘리지 않을 수 있었다.

"질문받겠소."

센코프가 손을 쳐들었다.

"12개 전부를 파괴해도 괜찮은 겁니까?"

훗날을 위해 몇 개쯤은 남겨놓는 게 좋지 않겠느냐는 의견이었다.

"상관없소. 전부 파괴하는 겁니다."

양은 명쾌하게 답변했다. 몇몇 어리석은 인간들로 하여금 쿠데타가 성공할

수 있다는 망상을 품게 한 원인의 하나가 바로 알테미스의 목걸이가

아니겠는가. 양은 그렇게 생각하고 있는 것이다.

다른 성계, 다른 행성들이 모두 적에게 제압당하더라도 하이네센만은

살아남을 수 있다는 한심한 사상의 근원지가 바로 알테미스인 것이었다.

하지만 여기까지 적이 쳐들어온다는 것은 전쟁이 패배 직전에 이르렀다는

것을 의미한다.

군사적 하드웨어를 통해 평화의 유지를 기대한다는 것은 경직된

군국주의자들의 악몽의 산물일 뿐이다. 사고의 차원에서 말한다면 어린이

대상의 액션 드라마와 별로 다를 바가 없는 것이다. 어느 날 갑자기 우주의

저편으로부터 추악하고 호전적인 에이리언이 이유도 원인도 없이 침공해

왔으므로, 평화와 정의를 사랑하는 인류로서도 할 수 없이 저항을 한다,

그러기 위해선 강대한 병기와 군사 시설이 필요하다는 발상에 불과한 것이다.

아름다운 행성을 둘러싼 위성들을 올려다볼 때마다, 양은 여신의 목을

둘둘 감고 있는 능구렁이의 머리가 떠오르곤 해서 기분이 언짢았다. 요컨대

양은 악마의 여신이라는 괴물이 옛날부터 마음에 들지 않았기 때문에

하드웨어 신앙에 대한 충격 요법도 겸하여 이 기회에 파괴해 보이겠다고

결심한 것이다.

알테미스의 목걸이를 무력화시킬 방법을 여러 모로 궁리해 보았다. 그

중에서 양이 택한 수단이 바로 하이네센 건국 설화 속에서 힌트를 얻은

얼음덩어리를 이용하는 공격인 것이다. 결행의 카운트다운이 시작되었다.

아홉, 여덟, 일곱, 여섯, 다섯......

12개의 거대한 얼음덩어리가 12개의 위성을 목표로 허공을 돌진했다.

그것은 상상을 초월하는 광경이었다. 스피드가 상승함에 따라 얼음덩어리는

질량이 늘어나고, 그 크기와 중량 자체를 무기로 삼아 강화되어 나갔다.

위성에 장착된 레이더, 센서 등의 탐색 시스템이 급속도로 접근해 오는

얼음덩어리를 포착했다. 하지만 그것은 에너지 웨이브도 금속 물체도 아닌

수소와 산소의 화합물에 불과했으므로 별로 위험한 것이 아니라는 판단을

내렸다. 그렇더라도 그 엄청난 질량과 속도를 그냥 지나치지는 않아 그것을

위험인자로 보고 컴퓨터를 작동시켰다.

레이저포가 얼음덩어리를 조준한 다음 초고열의 에너지 원주(圓柱)를

토하기 시작했다. 얼음덩어리의 벽에 직경 3미터 가량의 구멍이 뚫렸다.

그러나 고출력의 레이저포로도 이 얼음을 관통할 수는 없었다. 레이저

특유의 강력한 추진력이 거꾸로 작용하면서 파괴를 확산시키지 못했던

것이다. 뿐만 아니라 얼음의 일부가 증발하면서 다량의 수증기를

발생시키고, 그것은 절대영도의 진공속에서 자잘한 얼음 구름으로

바뀌었는데, 얼음덩어리는 그것들을 주위에 덮어쓴 채 관성의 법칙에 의해

아광속으로 돌진을 계속하기 때문이다. 다시 한 번 미사일이 발사되고,

폭발광이 얼음덩어리를 덮쳤다. 하지만 그것도 별 효과가 없었다.

양의 기함 휴페리언의 브리지에선 많은 사람들이 숨을 죽이고 그 광경을

지켜보고 있었다. 오퍼레이터는 질량계가 표시하는 숫자의 움직임에 눈이 돌

정도였다. 얼음덩어리의 속도가 광속에 가까워지는 만큼 그 질량이 팽창되어

차츰 거대해졌기 때문이었다.

이윽고 충돌이 일어났다.

얼음덩어리가 깨졌다. 위성도 함께...... 얼음 조각이 사방으로 퍼지면서

태양광과 행성광에 반사되어 주위의 공간에 찬란한 불빛을 뿌렸다. 부서진

얼음 조각 하나하나도 수백 톤의 질량을 가지고 있다. 하지만 스크린 속에서

아름답게 반짝이는 그것은 백색으로 흩날리는 눈발보다도 가볍게 보였다.

그리고 그것들은 서로 뒤엉켜 위성의 파편과도 구별이 가지 않았다.

V.

"전멸! 알테미스의 목걸이...... 남김없이 파괴되었음!"

오퍼레이터는 넋이 나간 상태에서 '전멸'이라는 단어만 되풀이해서

중얼거렸다. 구국군사혁명회의의 구성원들은 소금 기둥이라도 된 듯 멍청히

서 있을 뿐이었다. 전멸이라는 말이 그들의 고막 속에서 반향을 일으키고

있을 때, 이번엔 뭔가 묵직한 물체가 떨어지는 소리로 바뀌어 그 울림이

심장까지 흔들어댔다. 그 여파로 그린힐 대장은 엉덩방아를 찧었다. 그에게

집중되는 동지들의 시선 속에서 그는 신음하듯 소리쳤다.

"모든 것은 끝났다. 군사 혁명은 실패했다. 우리는 졌다. 나는 패배를

인정한다!"

몇 초를 사이에 두고 반대하는 소리가 들렸다. 에벤스 대령의 격한

목소리였다.

"아니, 아직 끝나지 않았습니다. 우리들에겐 인질이 있습니다. 하이네센

10억의 시민은 아직 우리 손아귀에 있지 않습니까?"

에벤스 대령은 주먹으로 책상을 내려치기까지 하면서 마치 연단 위에 선

웅변가처럼 소리쳤다.

"통합작전 본부장도 우주함대 사령관도 우리들 손 안에 있습니다. 조건

여하에 따라서는 협상도 할 수 있습니다. 단념하기엔 아직 이릅니다."

"질 때 깨끗이 져야 해. 이 이상의 저항은 무익할 뿐만 아니라, 국가와

국민의 재통합에도 도움이 안 돼. 이제 모두 끝난 거야. 뒷마무리를 명쾌히

하는 게 떳떳한 군인이지."

그린힐 대장이 고개를 내젓자 에벤스 대령의 어깨가 축 처졌다. 새파래진

입술을 통해 그의 기죽은 목소리가 흘러나왔다.

"그럼, 우리들은 어떻게 해야 됩니까? 잡혀서 군법회의에 서야 합니까?"

"어떻게 할 것인가는 동지 개개인의 판단에 맡긴다. 나는 별도의 길을

택하겠지만 그전에 해둬야 할 일이 있다. 우리들의 숭고한 이념에 따라

취했던 행동이 제국의 야망가들의 책략에 의해 놀아난 것이었다는 사실을

증명할 만한 증거와 증인을 남겨 놓을 수는 없으니까."

그린힐 대장의 불을 토하는 듯한 눈길이 린치 소장의 얼굴 위에서 멎었다.

"린치 소장. 나는 옛날부터 귀관에게 큰 기대를 걸었었다. 사관학교

재직시부터 점을 찍었었다. 9년 전의 엘 파실 사건은 참으로 가슴 아팠다.

그렇기 때문에 이번만은 귀관의 명예 회복이 될 것으로 판단,

감싸주었건만......"

"그건 장군께서 사람보는 눈이 부족한 때문입니다."

그것은 알코올 기운 탓만이 아니라 실제의 사실을 지적하는 말이었다.

그린힐 대장의 얼굴색이 변했다. 분노, 절망, 증오 등이 뒤섞이면서 그의

몸속에서 부글부글 끓기 시작했다.

그때 두 가닥의 섬광이 실내를 가로질렀다. 한 가닥은 그린힐 대장의 이마

속으로 빨려들어갔고, 나머지 한 가닥은 린치의 왼쪽 귓볼을 스치면서

피부와 근육 일부를 베어 버렸다. 비명이 이어지는 가운데 이번엔 복수의

빛줄기가 전후좌우로부터 린치의 전신에 터널을 뚫었다. 그린힐이 숨을 거둔

후, 몇 초 안 되어 린치도 바닥에 나동그라졌다.

"병신 같은 것들!"

린치 소장은 피거품과 함께 최후의 웃음을 토하면서 자기를 쏜 동지들을

일별했다.

"나, 나는 그린힐의 명예를 살려줬어. 그렇게들 생각 안 하나? 살아서

공판정에 나가는 것보다 얼마나 명예로운가 말야. 일생은 일장춘몽

아닌가......"

부릅뜬 두 눈엔 막이 덮이기 시작했다. 시체에 다가선 동지들이 권총을

손에 쥐고는, 그 얼굴에 침을 뱉었다. 에벤스 대령이 소리쳤다.

"모든 서류를 빨리 소각하라! 이 시체도 없애라. 우리에게 불리한 증거는

하나도 남김없이......"

"양 장군의 함대가 궤도상에 벌려 있는데 강하 작전을 시작할 모양입니다.

어떻게 할까요?"

오퍼레이터의 목소리는 한껏 겁에 질려 있었다. 에벤스는 미간을 모으고는

결심한 듯 천천히 고개를 끄덕거렸다.

"통신 회로를 열어라. 내가 양과 담판짓겠다."

금방, 스크린에 검은 군용 베레모를 머리에 얹은 젊은 사령관이 나타났다.

배후엔 그의 참모들이 줄지어 서 있었는데 그중엔 그린힐 대장의 딸도

있었다. 프레데리커를 보는 순간, 에벤스 대령은 조금 질린 표정이 되었다.

그가 먼저 입을 열었다.

"구국군사혁명회의 의장을 대리하여 동맹군 대령 에벤스가 말하겠습니다.

공격은 불필요합니다. 우리들은 패배를 인정하므로 결코 무익한 저항은 하지

않을 것입니다. 모든 것은 끝났습니다."

"잘 생각하셨소만......"

당연히 양은 의혹을 품었다.

"구국군사혁명회의의 의장 그린힐 각하의 말씀은 아니잖소. 대리의 말에는

공신력이 없소."

한 박자 쉰 다음, 에벤스가 자세를 바로했다.

"각하는 자결하셨습니다. 훌륭한 최후였습니다."

프레데리커 대위가 짧은 비명을 지르다가 손바닥을 들어 자기 입을

덮었다. 작은 어깨가 바르르 떨렸다.

"양 웬리 사령관 각하! 우리들의 목적은 민주공화정치를 정화하고

은하제국의 전제정치를 이 우주 속에서 말살하려는 것이었습니다. 그 이상을

실현시키지 못하고 이렇게 끝나게 되었다는 건 정말 아쉽기 한량없습니다.

하지만 양 사령관 각하! 그래서 한마디 고언을 드리고자 합니다. 각하는

결과적으로 전제주의의 존속에 기여하셨다는 점에 대해 수치심을 가지셔야

합니다."

"전제주의란 무엇을 일컫는 거요? 시민에 의해 선출되지 않은 위정자가

권력과 폭력을 통해 시민의 자유를 빼앗고 지배하는 것을 전제주의라고

보는데, 귀관의 해석은 다른 모양이구려. 하이네센에서 그 동안 귀관들이

저지른 짓을 본관이 도와줬다, 그런 말이오?"

"......"

"전제주의자는 바로 귀관들이오. 안 그렇소?"

양의 음성은 낮고 부드러웠지만 그 내용은 날카로웠다.

"그건 틀립니다."

"그렇다면 어떻게 다르다는 거요?"

"우리들이 추구하는 것은 우리들 자신의 권력이 아닙니다. 이것은

일시적인 방편일 뿐입니다. 부패한 정치로부터 조국을 구하고, 은하제국을

타도할 때까지의 편법일 뿐입니다."

"일시적 방편이라......"

양은 터져 나오려는 웃음을 간신히 참았다. 누구에게도 자신을 정당화하기

위한 구실은 얼마든지 있는 법이다. 그렇더라도 그 일시적인 방편이란 미명

아래 얼마나 많은 시민을 희생시켰던가는 한 번쯤 생각해 보았어야 되지

않겠는가.

"다시 묻겠소. 우리들은 150년이라는 길고 긴 세월을 통해 은하제국과

싸워오면서도 아직 승리를 굳히지 못하고 있소. 앞으로 150년을 더 싸워야

할는지 그 이상을 싸워야 할는지 그 누구도 장담할 수가 없소. 그런

상황에서 귀관들이 권력의 자리를 차지하고 시민의 자유를 박탈했는데

이래도 그것을 일시적 방편이라고 주장할 수 있겠소?"

그들은 잠시 말문이 막혔다. 그러나 에벤스 대령은 지지 않았다.아니 지지

않으려고 안간힘을 다했다. 그는 방향을 바꾸어 반론을 전개했다.

"오늘날의 정치적 부패는 동맹국 시민이면 누구나 잘 아는 일입니다.

그것을 바로잡는 지름길이 무엇이라고 봅니까? 혁명 이외에......"

"정치의 부패는 정치가가 뇌물을 받어먹는 따위를 가리키는 게 아니오.

그런 것들은 부패의 일부, 즉 개인의 부패에 불과해요. 정치가가 뇌물을

먹었는데도 그것을 비판할 수 없는 상태를 정치적 부패라 하는 것이오.

귀관들은 언론을 통제했는데 그것만으로도 귀관들이 제국의 전제정치나

동맹의 현 정치 체제를 비난할 자격은 없다고 봅니다. 안 그렇소?"

"우리들은 생명과 명예를 걸고......"

대령의 목소리는 점차 굳어져갔다.

"그 점에 관해선 그 누구도 비방하지 못할 것입니다. 우리들에겐 정의는

있었으나 운이 따르질 않았을 뿐입니다."

"에벤스 대령!"

"군사혁명 만세! 만만세!"

통신 스크린의 화면이 회색으로 바뀌어졌다. 무라이 참모장이 한숨을

내쉬었다.

"마지막까지도 자기 잘못을 시인하지 않는군요."

"사람 나름대로 정의가 따로 있으니까 그럴 수밖에 없죠."

그렇게 대답한 다음 양은 센코프를 돌아보며 상륙 준비를 서두르라고

짤막하게 지시했다. 양 함대가 하이네센에 무혈 상륙한 것은 그로부터 얼마

되지 않아서였다.

양은 그 지위와 입장에 비하면 비상식적이라 할 만큼 격식을 무시하고

아무 데나 불쑥불쑥 돌아다니기 때문에 부하들은 호위에 각별한 신경을 써야

했다. 더구나 지금은 쿠데타의 잔당들이 준동하는 시기이기에 더욱 새심한

배려가 필요했다.

양은 무라이 소장이 듣기 싫을 정도로 잔소리하는 것을 노인네의

잠꼬대쯤으로 흘려 버리고 오늘도 혼자서 우주함대로 나갔다. 그리고는

투항한 하사관으로부터 뷰코크 대장이 감금되어 있는 곳을 알아낸 다음 그를

즉각 석방시켜 요양을 위해 병원으로 이송했다.

4개월여의 오랜 감금 생활로 말미암아 노장군은 육체적으로 쇠약해졌으나

그래도 역전의 장군답게 눈동자엔 강한 빛이 살아 있고 음성에도 힘이 있어

양의 근심을 싹 가시게 해주었다.

"볼 면목이 없구먼. 나는 귀관을 위해 힘이 되고자 했지만 뜻대로 되질

못했다. 모처럼 귀중한 정보까지 전해 받았는데, 그땐 이미 늦었더란 말야."

"별 말씀을 다하십니다. 저야말로 너무 늦은 것 같습니다. 부끄럽기 짝이

없습니다."

"그린힐 대장은 어찌 됐나?"

"자결하셨습니다."

"쓸모없는 늙은 놈만 살아남았군. 나도 가야 할 사람인데......"

고관이나 시민들을 인질로 끌고 들어가지 않은 그린힐 대장의 분별있는

행동에 대하여 양은 다시 한 번 마음속으로 감사했다. 뷰코크 대장을 이렇게

마주 대할 수 있는 것도 그 중의 하나가 아니겠는가 생각하면 비록 적이지만

그의 죽음이 못내 아쉽기까지 했다.

양에겐 할 일이 산더미처럼 쌓여 있었다. 쿠데타의 실패와 헌정질서의

회복을 전국에 알려야 하고, 피해 상황을 조사해야 하고,

구국군사혁명회의의 구성원 가운데 생존자의 체포도 중요한 사항의

하나였다. 뿐만 아니라 그린힐 대장이나 에벤스 대령 등, 죽은 사람들의

처리도 뒤로 미룰 수 없는 일이었다.

생각해 보면 모든 게 골치 아픈 것들뿐이었다. 그런 와중에서도 특히

신경이 쓰이는 한 가지 일이 양의 마음을 우울하게 했다. 부관 프레데리커

그린힐에 대한 위로였다. 부친의 사망 소식을 듣고 그때 그녀는 이렇게

말했었다.

"한 시간, 아니 두 시간만 저에게 여유를 주세요, 조금 머리를 식히면

괜찮을 거예요."

양은 프레데리커의 심정을 이해하고도 남았다. 제시카 에드워즈가

학살당했다는 소식을 접했을 때, 혼자서 머리를 식히고 싶었던 적이

있었으므로 양은 프레데리커의 부탁을 선선히 받아들였다.

양은 그녀의 아버지가 자결했다고는 믿지 않았다. 자신의 정수리에 총구를

갖다 댄다는 것은 있을 수 없는 일이었던 것이다. 양은 타인으로부터 자살을

강요당했거나 사살당했을 것으로 생각하고 있었다. 프레데리커가 물러갈 때

야이 더듬거리며 입을 열었다.

"......대위. 글쎄, 뭐라고 해야 하나...... 용기를 내라구......"

양은 싸움터에 나서면 수백, 수천만의 대군도 자유자재로 지휘한다.

그런데 슬픔에 처한 한 개인 앞에선 세 치 혓바닥을 놀리는데도 쩔쩔 맨다.

어딘가 모르게 순진무구한 곳이 남아 있는 것이다.

두 시간 후 어느 정도 마음을 추스리고 나온 프레데리커는 믿을 수 없을

정도로 정상을 회복, 흐르는 물처럼 재빠르게 업무를 처리해나갔다. 양의

책상에는 결재가 난 파일이 계속 쌓였지만, 일정한 높이 이상으로는

올라가지 않았다. 프레데리커가 잽싸게 빼가기 때문이었다.

시자기 순찰을 도는 센코프로부터 연락이 들어왔다. 율리안이 사건의 최고

책임자를 발견했다는 내용이었다. 무슨 얘긴가 싶어 의아해하고 있는 양에게

센코프가 설명을 덧붙였다.

"이름을 듣는 것만으로도 불쾌하시겠지만, 바로 최고평의회 의장이랍니다."

확실히 듣는 것만으로도 불쾌해지는 이름이었다. 쿠데타 발생이래

어디론가 종적을 감추었던 트류니히트가 모습을 나타냈다는 것이었다.

뷰코크 장군에게 위문을 갔던 율리안이 돌아오는 도중에 누군가가 불러

세우길래 다가갔더니 바로 트류니히트더라는 얘기였다.

"아아, 당신은......!"

상대를 인식하자 율리안은 말문이 막혔다. 자기의 보호자가 이 세상에서

가장 싫어하는 인물이 웃고 있었다.

"나를 모른다고는 못하겠지. 너희들의 국가 원수였으니까......"

자유행성동맹 최고평의회 의장 욥 트류니히트는 부드러운 말투로 알은체를

했다. 율리안은 등골에 찬물을 끼얹는 것 같은 오싹함을 느꼈다. 소년의

감성은 양의 영향을 많이 받고 있는가 보다.

"네 이름이 율리안이라 했던가? 아마 양 장군이 보호자로 되어 있지. 장래

유망한 소년이라고 들었네."

율리안은 입을 다문 채 형식적으로 고개만 숙여보였다.

한 나라의 원수가 자기의 존재를 알아준 데에 대해 놀라움보다 경계심이

앞섰다. 트류니히트의 뒤에서 4, 5명의 남녀가 두 사람을 지켜보고 있었다.

무표정한 얼굴들이었다.

"이분들은 나를 숨겨준 지구 교도들이시다. 나는 이분들의 지하 교회에

숨어 잔악무도한 군국주의자들을 타도하고자 오랜 나날을 노력해 왔다."

노력이라니, 도대체 무슨 노력을 어떻게 했다는 말인가? 안전한 장소에

숨어 있다가 모든 일이 끝나자 기어나온 주제에...... 율리안은 그렇게

쏘아붙이고 싶었으나 양의 얼굴을 떠올리곤 참기로 마음먹었다.

"양 장군은 지금 어디 계신가? 나하고 함께 가자. 내가 무사하다는 것을

전국에 알려 헌정을 바로잡는 게 시급하다."

율리안은 하는 수 없이 랜드카에 트류니히트를 태워 센코프에게 데려왔던

것이다.

"한 가지를 끝내면 또 한 가지가 생기는군."

이야기를 듣고 난 양은 미간을 찌푸렸다. 웃어야 할 일인데 웃음이 나오지

않았다. 이름만 들어도 불쾌한 인물이었지만 그래도 한 나라의 원수가 몇

개월 동안이나 곤욕을 치렀다는 얘기에 양은 측은한 생각이 들었다. 이런

생각을 하던 양은 자기도 모르게 벌떡 몸을 일으켰다. 얘기 속에 심상치

않은 대목이 있어서였다. 트류니히트를 숨겨준 자들이 지구 교도들이라는

사실이었다. 전에 우국기사단이 그랬던 것처럼 지구 교도들도 트류니히트의

이용물이 아닌가 하는 생각이 들었던 것이다.

그렇다면......

제 8장 황금나무는 쓰러졌다.

I.

지그프리드 키르히아이스는 11년 전 황금색의 머리칼을 가진 소녀가 안개

같은 미소를 띠며 들려준 한 마디 말을 언제나 가슴속에 간직하고 있었다.

"지크, 동생과 사이좋게 지내 줘."

당시 15세였던 안네로제가 그렇게 말했던 것을 소년은 잊지 않고 있으며

실제 그러려고 열심히 노력해왔다. 건강한 소년이었던 그는 밤이면 깊은

잠에 빠져 세상 모르게 잤었는데, 그날 밤은 그러지를 못하고 이리 뒤척

저리 뒤척 뜬 눈으로 새우다시피 했다. 안네로제의 동생이면서 또한 자기의

친구인 라인하르트의 충실한 나이트[騎士]가 될 것을 스스로에게 다짐하느라

잠을 설쳤던 것이다.

라인하르트는 황금색의 곱슬머리에다 새하양 피부를 가졌으며, 날개를

숨긴 천사와 같은 아름다운 소년이었으므로 행동만 얌전하게 굴면 소년

소녀들의 우상이 되고도 남을 인물이었다. 그렇건만 그는 외모와는 걸맞지

않게 불손하고 호전적이어서 모두가 경원, 이렇다 할 친구를 만들지 못했다.

실력과 인망을 갖춘 키르히아이스가 늘 곁에 있었기에 망정이지, 그렇지

않았더라면 거리에서 봉변을 당해도 한두 차례가 아니었을 것이다.

라인하르트나 키르히아이스보다 한 살 위로서 체격도 완력도 훨씬 윗줄에

오르는 소년이 있었다. 그 아이와 1대 1로 맞상대하여 승부를 겨룰 수 있는

자는 천성적으로 싸움을 잘 하는 키르히아이스밖엔 없었다. 그 소년은

키르히아이스가 곁에 없을 때만 골라 건방진 라인하르트를 제재하곤 했다.

아름다운 금발 소년을 굴복시켜 자기 수하에 두려고 했던 것인지도 모른다.

공갈과 협박으로 위협을 가하는 상대방의 얼굴을 라인하르트는 얼어붙은

보석과 같은 푸른 눈동자로 쳐다보고 있었다. 그러다가 갑자기 상대의

가랑이를 걷어차곤 상대가 땅바닥에 주저앉아 이번엔 돌멩이를 주워

가차없이 등짝을 내려찍었다. 상대가 피투성이가 된 채 비명을 지르며

의식을 잃었건만 라인하르트는 그의 행동을 조금도 늦추지 않았다. 싸운다는

전갈을 듣고 달려간 키르히아이스가 말리지 않았다면 아마도 그는

살인이라도 저질렀을 것이다.

라인하르트는 상처 한 군데 입지 않았고 태도도 차분했으나 옷자락에 피가

묻은 것을 키르히아이스에게 지적당하자 갑자기 풀이 죽으면서 시무룩한

표정이 되었다. 누님인 안네로제에게 알려지는 게 싫어서였다. 물론 누님이

야단치지 않으리라는 것은 잘 알고 있었다. 그녀는 어느 경우에도 다만

온화한 눈동자에 슬픔을 보여줄 뿐이었기 때문이다. 그것이 라인하르트에겐

더욱 마음을 아프게 하는 것이었다.

두 소년은 의논한 끝에 공원 분수에 옷을 입은 채 뛰어들어 옷에 묻은

핏자국을 없앴다. 싸움을 했다고 하는 것보다 분수에 빠졌다는 것이

변명하기에 좋을 것 같아서였다.

따지고 보면 키르히아이스까지 더불어 물에 뛰어들 필요는 없었지만

그래도 잘했다는 생각이 들었다. 중고 세탁 로봇이 작동하는 동안

라인하르트와 둘이서 담요를 뒤집어쓰고 앉아 안네로제가 끓여준 초콜릿을

마시던 일은 어른이 되어서도 잊혀지지 않는 추억으로 살아 있다.

걱정되는 것은 얻어맞은 그 소년이 자기 부모에게 고자질하는 것이었다.

그러면 싸웠다는 것이 탄로날 것이고, 누님에게 곧장 알려져 슬픔을 더해줄

것이기 때문이었다. 그러나 다행히도 후유증은 일어나지 않았다. 그 소년은

평소에 힘 자랑을 일삼던 터라 체면이 서지 않았던지 일러바치진 않은

모양이었다.

그러나 아직 한 가지 걱정은 남아 있었다. 그것은 소년의 복수였다.

고자질 대신 언제 어디서 별안간 기습을 해올는지 알 수 없었다. 그래서

그날 이후 둘은 꼭 붙어다녔다. 상대가 집단으로 쳐들어온다면 라인하르트

혼자로선 당해내지 못할 게 뻔해서였다. 그러나 이것도 기우로 끝났다.

상대로서는 라인하르트라면 몰라도 키르히아이스마저 적으로 만들고 싶지는

않았던 것이다.

그로부터 얼마 안 되어 안네로제는 어린 나이로 황제 프리드리히 4세의

후궁으로 들어갔고, 라인하르트는 유년학교에 들어가 훗날 키르히아이스를

맞으러 왔다. 모두 잊지 못할 추억들이었다.

해가 가면서 라인하르트는 일직선으로 야망의 계단을 뛰어올라 갔고, 친구

키르히아이스에게도 뒤따라오기를 요구했다. 물론 그도 열심히 그에 따랐다.

그의 생애는 이 금발의 오누이와 더불어 꽃을 피웠다고 해도 과언이 아니다.

그는 언제나 충실감을 만끽하면서 라인하르트와 더불어 오늘을 살고 있는

것이다.

"키르히아이스, 수고했다."

다시 만났을 때 라인하르트는 활짝 웃음의 꽃을 얼굴에 담으면서 옛

친구를 반겼다. 별동대를 지휘하여 전국 각지를 전전했던 키르히아이스는

라인하르트의 분신으로서의 역할을 완벽하게 이행했다. 귀족 연합군의

부맹주 리텐하임은 우주의 먼지로 장사지냈고, 항복한 병사들로써 새로이

부대를 편성하여 변경을 평정시킨 다음, 이제 라인하르트의 본진과 합류한

것이다.

'키르히아이스의 무훈은 너무 거대하다.'

라인하르트의 사령부에선 그런 뒷공론이 자주 일었다. 그것은 상찬인

동시에 선망이었고, 질투였고, 경계이기도 했다. 라인하르트가

브라운슈바이크 공작이 이끄는 귀족 연합군 본진과의 전투에 전념할 수

있었던 것은, 키르히아이스가 그 주변을 공략하여 승리로써 안정시킨 데에

크게 힘입은 것은 더 말할 나위도 없다. 그것은 만인이 인정하는 사실이었다.

"피곤하겠군. 거기 좀 앉아. 포도주, 커피, 어느쪽으로 하겠나? 누님이

만든 사과 주스가 있으면 좋겠지만 싸움터에선 어울리지 않군. 그건

돌아가서 마시기로 하고 우선......"

호의가 감사하긴 했으나 키르히아이스로서는 한시라도 빨리 사건의 진위를

확인하고 싶었다.

"왜 갑자기 정색을 하고 그래, 뭔데?"

"베스타랜드에서 200만의 죄없는 주민이 학살당했습니다. 그 내막을 알고

싶습니다."

"그게 어쨌길래?"

라인하르트의 수려한 얼굴에 그늘이 졌다. 키르히아이스가 그것을 놓칠 리

없었다. 마음에 차가운 것이 방울지는 느낌이 들었다.

"각하께서 그 계획을 알고 있으면서도 정략적으로 모른 척했다고 말하는

녀석이 있습니다."

"......"

"사실입니까?"

"부인하진 않는다."

라인하르트는 시인하지 않을 수 없었다. 안네로제와 키르히아이스에겐

아직 한 번도 거짓을 내보인 적이 없는 라인하르트였다. 키르히아이스의

표정은 오늘따라 예사롭지가 않았다. 적당히 얼버무려 넘어갈 것 같지가

않았다. 그는 전신으로 숨을 쉬고 있었다.

"각하가 패권을 추구하는 일은 현재의 은하제국, 즉 골덴바움 왕조에선

찾아볼 수 없는 공정함을 가짐으로써만 그 의미가 있는 것이라고 저는 항상

생각해 왔습니다."

"그런 건 네가 새삼 말하지 않아도 잘 알고 있어."

라인하르트는 자신이 불리하다는 것을 직감했다. 1대 1이라는 것이 좋지

않다고 생각했다. 그는 여기서 대등한 관계였던 옛날로 돌아감을 느꼈다. 늘

그러기를 원하는 라인하르트이긴 했으나 오늘과 같은 때는 조금 생각이

달랐다. 일갈하여 부하를 물리쳐 버릴 수 있는 상하관계 쪽이 훨씬

바람직하다고 생각했다. 베스타랜드 학살에 대해 그가 품고 있는 꺼림칙함이

그런 마음을 갖게 했다.

"대귀족이 멸망하는 것은 말하자면 역사의 필연이라 할 수 있습니다.

500년래의 잘못을 청산하는 것이므로 유혈도 감내하지 않을 수 없을 줄

압니다. 그렇지만 민중을 제물로 삼아선 안 됩니다. 새로운 체제는 해방된

민중을 기반으로 삼아 확립되는 것입니다. 그러므로 그 민중을 학살시킨다는

건 자기의 발밑에 무덤을 파는 것과 마찬가지라고 할 수 있습니다."

"알고 있다니까!"

"각하! 상대가 대귀족이라면 대등한 상대이니 어떠한 계책을 쓴다 해도

부끄러울 게 없습니다. 하지만 민중을 희생시키면 그 손은 피로써

더럽혀집니다. 어떠한 미사여구를 가지고도 그 더러운 피를 씻어낼 수는

없습니다. 그것을 알고도 남으실 각하께서 한순간의 이익에 그칠 짓을 왜

묵인하셨습니까? 어째서 외면하셨습니까?"

라인하르트의 얼굴에서 핏기가 빠져나갔다. 키르히아이스의 정당한 주장

앞에서 그는 궁지에 몰리고 있었다. 그러는 동안 질 수 없다는 자존심이

반발심을 부추기기도 했다. 험악한 눈빛으로 그는 키르히아이스를

노려보았다.

"설교는 듣고 싶지 않아."

자기도 놀랄 정도의 큰 소리로 상대방의 말을 중단시켰다.

"키르히아이스, 이 일에 대해 언제 너의 의견을 구했나?"

"......"

"언제 네 의견을 듣자고 했느냐 말이다."

"그런 일은 없었습니다."

"그렇겠지. 너는 내가 네 의견을 구했을 대에 한해 대답하면 되는 거야.

묻지도 않았는데 중뿔나게 나서지 말란 말야."

라인하르트는 술잔을 단숨에 비우곤 다정한 친구를 불쾌한 눈빛으로

노려보았다.

"라인하르트 각하!"

키르히아이스의 목소리에는 작은 분누와 큰 슬픔의 울림이 담겨 있었다.

"네가 도대체 나의 무엇이냐?"

파랗게 질린 얼굴과 불붙는 듯한 눈빛이 라인하르트의 분노를 말해주고

있었다. 그만큼 그는 붉은 머리칼의 친구로부터 아픈 곳을 찔렸던 것이며,

그것을 숨기기 위해서라도 화낸 것처럼 보여줘야 했던 것이다. 반면

키르히아이스로서는 라인하르트가 그런 식으로 고집을 꺾지 않는다면 정면

대결을 하지 않을 수 없었다.

"저는 각하의 충실한 부하입니다."

무언가 눈에 보이지 않는 것이 소리도 없이 금이 가는 것을 서로가

어렴풋이나마 깨닫는 순간이었다.

"알고 있으니까 그만해 두자. 이 정도로 됐어."

"......"

"너를 위해서 방을 하나 준비해 두었다. 명령이 있을 때까지 천천히

휴식을 취하라."

키르히아이스는 말없이 거수 경례를 올린 다음 일단 라인하르트 앞에서

물러났다.

라인하르트는 지금 자기가 어떻게 처신해야 하는지 잘 알고 있었다.

키르히아이스에게로 가서 자기의 행위를 사과하고 그런 실수는 이번뿐이다,

앞으로는 절대 그런 일이 없을 것이다, 믿어 달라...... 그러면 되는

것이다. 그 한 가지 행동만으로도 모든 응어리가 얼음 녹듯이 풀릴

것이었다. 단지 그것만으로도......

그런데 그 쉬운 '단지 그것만으로도'가 지금의 라인하르트에게는

불가능하기만 했다. 키르히아이스가 이해해 주지 않는 것만이 자꾸 섭섭하게

느껴질 뿐이었다. 부하의 눈이 아닌 우정의 눈이 아쉽기만 했다.

어렸던 시절, 우리는 그때 얼마나 숱하게 다투었던가? 원인은 항상

라인하르트 자신에게 있었으며 그럴 때마다 웃으며 용서해 준 것은

키르히아이스였다. 그런데 왜 이번에는 그렇게 하질 않는가? 라인하르트는

자기도 모르게 자신을 잃어가는 느낌이 들었다.

II.

인공천체(人工天輒) 가이에스부르크 요새는 현재 고립된 채 포위되어

있었다. 그게 현실이건만 사람들에게는 웬지 그것이 믿어지지가 않았다.

얼마 전, 정확하게 말해 6개월 전만 하더라도 이 땅엔 수천 명 귀족과 그

군대가 모여들어 마치 은하제국의 수도가 옮겨진 것이 아닌가 하는 착각이

들 정도로 활기가 넘치던 곳이었다. 그런데 이제 생기라곤 어디에서도

찾아볼 수 없었고 계속되는 민중의 반항과 병사들의 탈영, 그리고 군사적

패배에 의해 귀족들에겐 이 요새 자체가 끔찍한 관(棺)이 되고 말았다.

"어쩌다 이런 꼴이 됐지?"

귀족들은 너나없이 망연자실해 있었다.

"이제부터 어떡하지? 맹주는 도대체 어떻게 할 요량이야?"

"아무 말도 안 하고 있어. 하지만 뭔가는 생각하고 있겠지. 위급하기론

자기나 우리나 매한가지이니까."

맹주인 브라운슈바이크 공작의 권위와 인망의 실추는 그 정도가 말이

아니었다. 그때까진 볼 수 없었던, 아니 보았다 해도 가볍게 무시해 버렸을

결점들이 지금은 크게 확대되어 드러나고 있었다. 판단의 오류, 통찰력의

결핍, 통솔력의 부족 등 모두가 비난의 대상이 되기에 충분한 것들이었다.

그렇지만 그를 몰아낼 수는 없었다. 그런 그를 맹주 자리에 앉히고 그의

주도하에 내란에 참가했던 자신들도 공동 운명체이기 때문이었다. 결국

귀족들은 맹주에 대한 비난을 자제하는 대신 자기들의 잘못된 선택을 한탄할

수밖에 없었다.

앞일을 생각해 보건대 그들로서는 전사, 자살, 도망, 항복의 네 가지

가운데에서 싫든 좋든 한 가지를 선택하지 않을 수 없는 운명이었다. 그 중

죽음의 두 가지 가운데 어떤 한 가지를 마음속에 정한 자는 고민이 그만큼

줄어들었다. 그들은 용감하지만 무익한 죽음을 향해 제나름대로 준비를 하고

있었다. 삶을 선택한 자는 갈피를 잡지 못한 채 바다 한가운데에서 사고의

작은 배로 표류를 계속하고 있었다.

"가령 항복을 한다 치자, 과연 금발의 풋내기가 우릴 순순히 받아줄까?"

"상황에 따라 다르겠지. 빈손이 아니고 선물을 가져가거나 할

경우에는......"

"선물?"

"맹주의 모가지라면 일등 선물일 테고......, 아닌가?"

한껏 목소리를 죽이며 그들은 주위를 돌아보았다. 자기들이 생각하고 있는

일에 그들은 스스로도 놀라지 않을 수 없었다. 자살자는 이미 적지않은 수에

이르고 있었다. 연로한 귀족들이 먼저였다. 앞서 전사한 아들을 애도하며

독약을 마신 귀족도 있고, 라인하르트에 대한 증오와 저주를 털어놓은 뒤

손목의 혈관을 자르고 죽은 고대 로마인 같은 귀족도 있었다.

자살자의 소식이 전해질 때마다 살아남은 자들은 자기 차례가 가까워

온다는 생각에 입술이 바싹바싹 타들어갔다. 그중 브라운슈바이크 공작은

취생몽사를 일삼았다. 그 자신은 알 리가 없었지만 그것은 리텐하임의

마지막과 비슷했다. 다만 브라운슈바이크쪽이 경쟁자였던 리텐하임보다

양성적이라는 게 달랐다.

그는 젊은 귀족들을 모아놓고 대소동을 일으켰으며, 알코올의 힘을 빌려

'졸지에 유명해진 금발의 풋내기를 처치하여 그놈의 두개골로 술잔을

삼겠다'고 떠들어댔다. 많은 귀족들은 미간을 찌푸리며 머지않아 닥칠

어두운 장래를 피부로 느끼고 있었다.

그런 와중에서도 아직 용기와 투지를 잃지 않고 있는 사람도 더러

있었는데 프레겔 남작을 중심으로 한 몇몇 젊은 귀족들이 그들이었다. 아직

세상 물정을 몰라서 그런지 그들 중에서도 몇몇은 한심할 정도로

낙천적이었다.

"일전을 벌여 라인하르트 한 놈의 목만 베어 버리면 되는 거야. 그것

하나로 역사는 반전하고 과거의 패배는 보상을 받을 수 있어. 최후의 일전,

이제 선택의 여지가 없지 않은가."

그들은 그렇게 주장하면서 맹주 브라운슈바이크 공작을 설득하여 잔여

병력을 재정비하고 기사회생을 위한 결전을 준비하기에 여념이 없었다.

기함으로 전해진 서신 가운데 최초의 한 통을 읽으면서 젊은 제국 원수

라인하르트는 미소를 떠올렸다.

"호오, 백작의 외동딸 소식이로군."

힐데가르트 폰 마린돌프의 지성과 활력이 넘치던 눈동자의 반짝임을

망막에 떠올리자 자기도 모르게 미소가 떠올랐던 것이다. 편지 내용은 주로

수도 오딘에서의 라인하르트파의 귀족과 관료들의 동정에 관한 것으로서

보고서에 가까운 성격이었는데 그 중에는 그의 눈길을 끈 것도 없지 않았다.

제국 재상 리히텐라데 공작에 관한 부분이었다.

재상 각하는 국정 전반을 총괄하는 한편, 귀족들 사이를 열심히

돌아다니고 있습니다. 무언지는 모르겠으나 어떤 원대한 계획을 준비하고

있는 것 같습니다.

"늙은 너구리가 꿍꿍이속을?"

험악한 눈빛, 백설 같은 은발, 날카로운 콧날을 가진 76세의 노인을

뇌리에 떠올리며 라인하르트는 차디차게 웃었다. 음모와 간계에 뛰어난

노재상에 대해선 그 '언젠가'를 생각하여 미리 대비하고 있었으므로 별로

두려울 것은 없었지만, 그 시기가 앞당겨지는 것 같은 생각이 들었다. 그

노인은 황제와 옥새를 장악하고 있었다. 한 장의 종이조각으로써

라인하르트의 지위를 합법적으로 빼앗을 수 있는 교활한 노인인 것이다.

편지 중에는 누님인 안네로제의 것도 섞여 있었다. 누님의 편지는 동생의

건강을 묻고 여러 가지 충고와 더불어 이렇게 끝맺음을 하고 있었다.

'너에게 있어 무엇이 가장 중요한 것인가를 항상 잊어서는 안된다. 그것이

귀찮게 여겨질 때도 없지 않겠지만 잃은 다음에 후회하는 것보다는 잃기

전에 그 귀중함을 일깨울 수 있다면 얼마나 좋겠느냐, 무슨 일이든지 지크와

의논하고 그의 의견을 참고하기 바란다. 그럼 무사히 돌아올 때까지 잘

있어라.'

라인하르트는 잘생긴 턱에 손가락을 갖다 대고 누님의 편지를 다시 한 번

읽었다. 기분 탓인지, 그는 예쁘고 착한 누님의 글 속에서 어두운 그늘을

느꼈다. 하지만 무슨 일이든 키르히아이스와 의논하라는 누님의 말은

고맙다기보다 약간 불만스러웠다.

누님은 키르히아이스의 판단력을 과대평가하고 있어. 베스타랜드의 학살을

머리에 떠올리면서 라인하르트는 아득한 느낌에 빠져들었다. 누님의 말이

옳지 않다는 건 아니다. 그러나 그때는 그에게도 나름대로의 충분한 이유가

있었다. 베스타랜드 사건 이래 민심음 브라운슈바이크 공작에게서 완전히

이반, 내란은 당초의 예상보다도 훨씬 빠를 것으로 보인다. 그렇다면 결국

자기의 결정이 민중에게 기여했다고 볼 수 있는 것이다. 키르히아이스는

이상에 매달려 형식주의에 빠져 있는 것이다.

편지를 다 읽고 난 그는 한 가지 이상한 점을 발견했다. 편지의 끝머리에

꼭 덧붙이는 '지크에게도 안부를......'하는 누님의 한 마디가 빠져 있었던

것이다.

'이것은 키르히아이스에게도 따로 편지를 썼다는 증거가 아닐까?'

그렇다면 누님은 키르히아이스를 통해 이쪽 사정을 모두 알고 있을

것이다. 라인하르트는 그 내용이 궁금했다. 하지만 누님과 키르히아이스

사이에 어떤 일이 있었다손치더라도 상대가 오벨슈타인이 아닌 한 별일은

없었으리라는 생각에 그는 안심할 수가 있었다.

'전우주가 적으로 돌아선다 할지라도 키르히아이스만은 나를 감싸고

도와줄 것이다. 지금까지 그래 왔던 것처럼......'

이때 의안의 참모장이 라인하르트를 냉연한 표정으로 지켜보고 있었다.

마치 그의 마음속을 꿰뚫어보는 것 같은 눈길이었다.

"각하! 소관은 키르히아이스 장군을 숙청한다든가 추방해야 된다는 생각은

추호도 품고 있지 않습니다. 다만 로이엔탈과 미터마이어와 똑같은 대우를

하시라는 겁니다. 조직에서 제 2인자는 필요없습니다. 무능하면 무능한 대로

유능하면 유능한 대로 조직에 손해를 끼치기 십상이기 때문입니다. 제

1인자에 대한 부하들의 충성심은 그 누구도 대신할 수가 없는 것입니다."

"알고 있네. 자꾸 귀찮게 말하지 말게나."

라인하르트는 불쾌한 듯 쏘아붙였다. 그에게 있어 불유쾌했던 것은

오벨슈타인의 말이 논리적으로 옳기 때문이었다. 그런데도 왜 이 사나이가

하는 말들은 상대에게 감명을 주지 못하는 것일까. 라인하르트는 늘 그게

의문이었다.

미터마이어는 로이엔탈과 포커를 즐기고 있었다. 탁자 위에 커피포트까지

놓여 있는 것으로 미루어보아 아마도 장기전으로 버틸 모양이었다.

"아무래도 로엔그람 후작과 키르히아이스가 금이 가는 것 같아."

미터마이어가 운을 떼자 로이엔탈의 두 눈에 갑자기 강렬한 빛이

떠올랐다. 그만큼 관심이 깊다는 얘기였다.

"정말 그렇게 될까?"

"소문이지만, 아직은."

"결코 바람직한 일은 아닌데......"

"나도 그렇게 생각해. 혹시 우리들이 도울 길이 없을까?"

"그랬으면 오죽 좋겠나. 그렇지만 누군가의 모략인지도 모르잖나."

"그래, 섣불리 나섰다간 오히려 일을 크게 만들 우려도 있으니까."

두 사람은 카드를 각각 석 장씩 바꾸어 끼웠다. 이번엔 로이엔탈이 먼저

입을 열었다.

"전부터 신경이 쓰이긴 했지만 참모장, 그 친구 말야. 로엔그람 후작이

키르히아이스를 중용하는 것을 시기하고 있는 것 같았어. 늘 지껄이는 제

2인자 무용론에 무슨 저의가 있는 듯싶어. 일리는 있는 얘기지만......"

"오벨슈타인, 나도 동감이야."

"머리가 좋은 친구야. 하지만 그 친구, 일 벌이기를 좋아하는 나쁜 버릇이

있어. 평지풍파를 일으키고 그것을 즐기는 악취미 같은 거 말야."

카드를 들여다보면서 미터마이어가 싱긋 웃었다.

"내가 이긴 것 같군. 잭의 포 카드야. 내일의 술값은 자네 몫일세,

하하하."

"나도 포 카드."

로이엔탈이 회심의 미소로써 맞받았다.

"퀸 석 장에 조커라네. 미안하게 됐네, 이 사람아."

몇 번 혀를 차고 쓴 입맛을 다신 미터마이어가 카드를 탁자 위에

내던졌다. 그때 갑자기 경보가 울렸다. 가이에스부르크로부터 적이

출격했음을 알리는 경보였다.

브라운슈바이크 공작으로 하여금 무모하다고밖에 생각할 수 없는 출격을

결심케 한 것은 프레겔 남작을 비롯한 과격한 청년 귀족들이었다. 그러나

귀족 연합군이 총력을 다한 건 아니었다. 매르카츠는 묵묵히 명령에 따르긴

했지만 유력자의 한 사람인 파렌화이트 장군이 출전을 거부했던 까닭이다.

"요새의 이점을 살려 적에게 출혈을 강요, 장기전으로 끌어나가면서

상황의 변화를 기다릴 일이, 성급하게 출격해서 스스로 멸망을 재촉하는

짓을 왜 하는가?"

파렌화이트 장군은 엷은 물빛의 눈동자에 분노와 경멸을 담뿍 담은 채

목청을 높였다. 그것만이 아니다. 그는 지금까지 참고 참아온 불만을

한꺼번에 폭발시키고 있었다.

"말이 나온 김에 말이지만 브라운슈바이크 공작, 자네는 나와 동지였지

내가 자네의 부하는 아니었다. 신분상의 상하는 있다 해도 같은 은하제국의

신하로서, 로엔그람의 전횡에 대해 골덴바움 왕조를 수호하겠다는 같은

목적으로 맺어진 사이이다. 나는 군사전문가로서 최악의 결과를 가져오지

않도록 자네에게 충고했다. 그럼에도 불구하고 무엇을 제대로 알지도

못하면서 마치 주종 관계이기나 한 것처럼 명령으로 몰아붙이고 있으니

분통이 터지고 한심하기 짝이 없다. 제정신이라면 감히 그럴 수는 없을

것이다. 이제라도 늦지 않았으니 무모한 모험은 취소하기 바란다."

파렌화이트의 발언은 통렬하기 그지없었다. 누구 하나 끼여들지 못할

정도로 매서웠다. 브라운슈바이크 공작의 가슴이 눈에 보일 정도로

요동쳤다. 붉으락푸르락 얼굴색이 칠면조처럼 변하고 있었다.

얼마 전까지의 브라운슈바이크였다면 이와 같은 불손한 발언을 가만히

듣고만 있지 않았을 것이다. 탁자 위에 놓인 술병이나 유리잔이 진작 허공을

날아갔을 터였다. 행성 베스타랜드의 대학살도 바로 그런 분노 끝에

즉흥적으로 일으킨 사건이었다.

그러나 민심이 이반되어 가는 것을 피부로 느끼는 작금이었다. 그 역시

매사에 자신을 잃고 있었다. 하루하루가 절망감의 연속이었다. 그런 판국에

가장 가깝게 지내왔고 가장 믿었던 파렌화이트가 잘못을 정면으로 지적하고

나섰으니 기가 꺾일 수밖에 없었다.

브라운슈바이크 공작은 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 그는 자기의 약점을

비웃기라도 하듯 '겁쟁이와 얘기를 나눌 만큼 한가하지 않다'면서

파렌화이트를 완전히 무시한 채 출격 명령을 내렸던 것이다.

III.

출격한 귀족 연합군은 극렬한 포격을 가한 다음, 함수를 나란히 세우고

돌진을 시작했다. 혼신의 정력을 다해 결전을 기도한 것이다. 이에 대해

라인하르트 함대는 대출격, 대구경(大口徑)의 광선포(光線砲)를 장착한

포함을 3열 횡대로 세우고 돌진해오는 적에게 포탄의 세례를 안겨 주었다.

귀족 연합군의 사기도 만만치 않았다. 손해를 입을 때마다 후퇴하긴

했으나 곧 함렬을 재정비하고 집요하게 파상 공격을 펼쳤다. 연전연패로

쫓기기만 하는 가운데서도 그들의 사기는 칭찬을 할만큼 충천되어 있었다.

라인하르트는 내심 감동을 하지 않을 수 없었다.

치열한 접전이 계속되자 라인하르트는 이대론 안 되겠다고 생각해 후방에

대기시켜 두었던 쾌속 순양함대에 최대 전속(戰速)에 의한 역습을 명령했다.

절묘한 타이밍을 포착해서다. 전후 6회에 걸친 파상 공격이 모조리 분쇄당한

터라 귀족 연합군은 몹시 지쳐있는 상태였다. 바로 그것을 노린 것이었다.

고속 순양함대의 지휘관은 지그프리드 키르히아이스 상급대장이었다.

라인하르트는 이 전투에서 가장 중요한 임무를 붉은 머리칼의 친구에게

부여했던 것이다. 보통 그런 정도의 명령은 구두로 내리는 게 상식인데

이번의 경우는 오벨슈타인을 통해 절차를 밟았다. 이로써 라인하르트의

심정이 어느 정도 복잡한가를 짚어볼 수가 있을 것 같다.

키르히아이스의 이름을 듣는 것만으로도 귀족 연합군의 병사들은 모골이

송연해졌다. 붉은 머리칼을 가진 불패의 젊은이는 벌써 적에게 그만큼의

위압감을 줄 수 있는 정도의 명성을 얻고 있었다.

"아직 솜털도 못 벗은 애송인데 뭘 벌벌 떠는가? 리텐하임의 복수전이라고

생각하고 용감히 싸워라."

지휘관들은 그렇게 병사들을 부추겨 보았지만 그건 어디까지나 반응없는

메아리이자 허세에 불과했다. 키르히아이스가 지휘하는 순양함대는 압도적인

군세와 속도로 연합군의 함정을 닥치는 대로 휩쓸었다. 더하여 미터마이어,

로이엔탈, 켄프, 비텐펠트마저 가담하고 보니 귀족 연합군이 아니라 그보다

더한 군대라도 설 자리를 잃은 것은 당연했다.

패주하는 적을 쫓고 있을 때 로이엔탈에게 통신이 들어왔다. 적장 중의

하나인 프레겔 남작으로부터였다. 스크린에 나타난 남작은 스스로의 패배를

인정하면서 전함과 전함끼리의 단판 승부를 제의했다.

"말 같지 않은 소리 집어치워! 패잔병 따위와 단판 승부를 벌이다니,

항복이나 해."

로이엔탈은 한 마디로 잘라 버리고는 전진을 계속했다. 로이엔탈 다음으로

프레겔과 맞선 것은 '검은 창기병'이라 불리는 비텐펠트였는데 맹장으로

알려진 그조차 도전에 응하려 하지 않았다. 이미 승패는 정해진 것과

마찬가지인데 다 된 국에 콧물 빠뜨리는 격으로 죽음을 각오한 적과 싸우는

것은 부하들을 무익하게 죽이는 것 이외에 아무것도 아니기 때문이었다.

"그만 하십시오, 말도 안 되는 소리. 그냥 싸우다 죽는 겁니다."

곁에서 보다못한 참모 슈마하 대령이 가로막고 나섰다.

"저 빼놓고는 그 누구도 당신과 함께 싸우려 하지 않습니다. 싸움은

객기로써 하는 게 아닙니다."

"닥쳐!"

남작은 부하의 충고를 일축했다. 나는 죽음 따위는 두려워하지 않는다.

나는 최후의 순간까지 싸워 영광으로 가득 찬 제국의 역사를 창조할

것이다. 멸망의 미학으로 말이다. 남작은 그렇게 지껄여댔다. 그야말로

광언(狂言)이었다.

"멸망의 미학이란 것도 있습니가?"

빈정거림이 아니라 비웃음이었다.

"그런 잠꼬대 같은 말만 하니까 싸움에서 지는 겁니다. 자기의 무능을

미화하면서 자기도취에 빠져 있는데 무슨 놈의 승리가 있단 말입니까?"

"뭐, 뭐라고?"

"이제 그만합시다. 멸망의 미학이 그렇게도 소원이라면 당신 혼자서

그것을 실컷 즐기십시오. 우리들은 더 이상 당신의 자기도취에 들러리를

서지 않겠습니다."

"이놈!"

분이 머리끝까지 오른 남작이 권총을 빼려다가 너무 서두른 나머지 바닥에

떨어뜨리고 말았다. 그는 재빨리 그것을 주워올려 참모의 가슴을 겨누었다.

그러나 슈마하가 빨랐다. 그가 쏜 에너지 빔이 한 발 앞섰던 것이다.

남작은 군복 여기저기에 구멍이 뚫린 모습으로 서너 걸음 비틀거리다가 그

자리에 푹 고꾸라졌다. 크게 열린 동공은 살아 있는 모습이 아니라 잃어버린

죽음의 미학을 보여주는 것 같았다. 남작이 쓰러질 때 그의 입술이 움찔하는

모습을 본 사람은 몇몇 있었지만 '은하제국 만세!'라는 소리를 들은 사람은

하나도 없었다.

"참모님, 우린 이제 어떻게 되는 겁니까?"

주변에 모여든 병사들은 이성적인 참모에 기대를 거는 수밖에 없었다.

"이제 새삼 로엔그람의 진영에 가담할 수도 없는 노릇이고...... 나는

페잔 자치령으로 잠시 피신할 참이다. 모든 것은 그 뒤에 생각해 볼 일이다."

"저희들도 동행하겠습니다."

"원한다면. 우린 살아도 함께 살고 죽어도 함께 죽어야 한다. 하지만

처신은 너희들 자유다. 로엔그람에게 편들고 싶은 사람은 그쪽으로 가고

고향에 돌아가고 싶은 자는 고향으로 돌아가도 좋다."

지금까지 프레겔이 지휘하던 전함은 새로운 지휘관을 맞아 곧 전장을

이탈했다. 상처투성이의 군인들을 태우고 우주의 깊은 늪으로 사라져간

것이다.

그때 다른 함정에선 또 다른 사태가 벌어지고 있었다. 자폭과 전원 사살을

주장하는 함장을, 냉철하고 굳은 표정으로 지켜보고 있던 하사관이 허리에서

권총을 빼들어 사살하기도 했다.

"너, 너는 반역죄......"

그 곁에서 그렇게 외치던 부함장 역시 권총집에 손을 댄 채 사살되었고

함장의 시체 위로 엎어졌다. 함내는 이미 아수라장으로 변해버렸다. 장교와

병사, 즉 귀족과 평민이 둘로 갈라져 서로 죽고 죽이는 살상이 시작되었던

것이다.

고급장교와 병사간의 충돌은 하나의 함정에서만 일어난 것이 아니었다.

평민 출신의 하급장교, 하사관, 병사들이 마지막 단계에서 대귀족들을 따라

동반 자살하는 것을 거부했던 것이다.

어떤 함정에서는 병사들을 학대해 오던 함장이 산 채로 핵융합로 속에

밀어넣어졌다. 또 어느 함정에서는 병사들에게 미움을 받던 두 사람의

고급장교가 에어로크로부터 진공 속으로 내던져졌다. 그런가 하면 어느

함정에서는 함정의 스파이가 되어 동료를 밀고했던 병사가 목에 로프를 걸고

함내에서 질질 끌려다니다가 끝내는 죽임을 당한 일도 있었다.

5세기에 걸쳐 사람들 마음속에 축적되어 온 분노, 불만, 원한이 전쟁터의

광기를 촉매로 하여 비등하는 한 장면이라 할 수 있었다. 이렇듯 귀족

연합군의 각 함정은 반란과 자중지란, 그리고 집단 린치의 장으로 변했던

것이다.

병사들의 손에 들어간 많은 함정들은 '우리는 항복하겠다. 관대한 처분을

바란다'는 신호를 라인하르트에게 보낸 다음 동력을 정지하고 투항했다.

그중에는 병사들이 복수에 열중한 나머지 항복 신호를 보내는 것을 잊고

있다가 라인하르트군의 포화 세례를 받고 폭발한 함정도 있었다. 뿐만

아니라 패주하는 아군에게 위협사격을 가해 행동 통일을 촉구하기도 했다.

그리하여 귀족 연합군은 얼마 지나지 않아 500여 년간 불공정한 사회제도

아래에서 그들이 축적해 온 온갖 특혜를 한순간에 날려 버렸다. 그 누구도

원망할 수 없는 무참한 자업자득의 실체였다.

"백작의 외동딸 마린돌프가 얼마 전에 말했었지. 귀족 출신 장교들에 대한

평민 병사들의 반감이 나의 승리의 밑바탕이 될 것이라고 말야. 그런데

그것이 에누리없이 적중했군."

기함 브륜힐트 사령탑에서 스크린을 주시하고 있던 라인하르트가 그렇게

말하자, 참모장 오벨슈타인이 그 말을 받아 대꾸했다.

"솔직하게 말해, 올해 안에 끝나리라고는 생각지 않았었습니다만 생각보다

빨리 결말이 났습니다. 반적군의 경우입니다만......"

"반적군이라......"

라인하르트는 차디차게 중얼거렸다. 그가 이기고 대귀족들이 붕괴된 이상

은하제국의 공식 기록은 그가 귀족 연합군에 붙인 반적군이란 이름을 정당한

것으로 인정해 줄 것이다. 패자를 가름하는 것은 승자에게 주어지는 당연한

권리이며 그것을 라인하르트는 충분히 행사할 생각이었다. 만일

라인하르트가 패했다면 반적군의 오명과 불명예스러운 죽음은 거꾸로 그가

모두 뒤집어썼을 것이다. 그렇게 생각하면 권리 행사를 늦추거나 망설일

까닭이 추호도 없는 것이다.

"전방의 적군은 저항하지 못할 것이다. 귀관은 빨리 오딘으로 돌아가

배후의 적에 대비하라."

라인하르트의 지시는 극히 짧은 것이었지만 오벨슈타인에겐 그정도면

충분히 통하고도 남았다.

"알겠습니다."

'이제 전장은 우주로부터 궁정으로 옮겨지고 무기도 빔 포에서 음모로

바뀔 것이다. 그것도 대함대끼리의 전투에 조금도 뒤지지 않는 처참한

접전이 될 것이다'라고 라인하르트는 생각했다.

IV.

메르카츠의 기함과 가이에스부르크 요새와의 사이엔 승전고를 울리는 적의

함대와 완전한 절망이 가로놓여 그의 귀로를 가로막고 있었다. 메르카츠는

사령관실에 들어가자 권총을 꺼내들고 그것을 그윽한 표정으로 쳐다보았다.

그가 마지막으로 사용할 도구였다. 이윽고 그가 관자놀이에 총구를 갖다

대려 할 때 문이 열리면서 부관이 뛰어들었다.

"안 됩니다, 각하!"

"슈나이더 소령!"

"이러시면 안 됩니다. 만일을 염려하여 아까 제가 에너지 캡슐을

빼뒀습니다. 이러셔도 소용없습니다."

소령의 손바닥 위에 캡슐이 놓여 있었다. 메르카츠가 쓴웃음을 지으며

이제 기능을 잃어버린 권총을 탁자 위에 내던졌다. 그것을 소령이

주워올렸다.

사령관실에 설치되어 있는 스크린에서는 귀족 연합군이 패배하여 처참하게

무너져내리는 광경을 화질도 선명하게 떠올리고 있었다.

"언젠가는 이렇게 되리라고 생각했었다. 결국 그대로 된 셈이다. 내가

그동한 할 수 없었던 것은 진작 당했었을 일을 오늘까지 연장시켜 온 것이

고작이다."

메르카츠는 부관에게로 시선을 돌렸다.

"그건 그렇고, 도대체 어느 새에 캡슐을 빼냈나? 대단한 솜시로군."

소령은 대답 대신 권총의 총신을 꺾어 보였다. 캡슐은 그 속에 고스란히

들어 있었다. 메르카츠는 입술을 가볍게 허물어뜨렸다.

"그렇겠지, 결국 내가 속은 셈이군 그래, 나보고 죽지 말라 이건가?"

"그렇습니다."

"하지만 앞으로 어떻게 살라는 거냐? 나는 적군의 장으로서 새로운 권력

체제에서 보면 에누리없는 반역자다! 제국 그 어디에도 내가 발붙이고 살

곳은 없어. 항복하면 혹시 용서받을는지 모르겠으나 나도 군인으로서의

수치는 알고 있는 사람이다."

"각하, 제가 뭘 알겠습니까마는 로엔그람이 현재 전우주를 지배하고 있는

건 아니잖습니까? 은하계가 비록 그렇게 크지는 않다 하더라도 그의 손길이

닿지 않는 곳은 아직 남아 있을 줄 압니다. 그 곳에 잠시 머무르시다가

권토중래를 도모하셔야죠."

"......망명하라, 그런 뜻인가?"

"그렇습니다, 각하."

"자네가 권하는 망명지는 어딘가? 정해 놓기라도 했단 말인가? 설마

페잔은 아니겠지."

"네, 각하."

"자유행성동맹?"

메르카츠가 혼잣말을 중얼거렸다. 그 이름이 의외로 신선한 느낌을

주었다. 생각해 보면 딴 길이 얼마든지 있었건만 생각이 얕아 그것을 모른

채 '반란군'으로 불려온 것 같았다.

"나는 40년 이상을 그들과 싸워 왔다. 부하들도 많이 죽었다. 그들 역시

마찬가지지만...... 그런 나를 그쪽에서 받아주리라고 생각하나?"

"고명한 양 웬리 장군에게 의탁하면 될 것입니다. 그는 어딘가 조금

색다른 인물로서 너그러운 사람이라고 듣고 있습니다. 설혹 거절당한다 해도

밑져야 본전 아니겠습니까? 그럴 경우라면 저도 기꺼이 각하의 뒤를

따르겠습니다."

"말 같지 않은 소리, 자넨 이제 30을 갓 넘지 않았는가. 능력있는

청년이니 로엔그람 후작도 자넬 중용할 걸세."

"그분이 싫은 것은 아닙니다만 저의 상관은 각하 한 분뿐이라고 정해 놓고

있습니다. 어서 결심을......"

슈나이더는 조용히 기다렸다. 그의 인내심은 그에게 그만한 보람을

안겨주었다. 잠시 후 메르카츠가 드디어 고개를 끄덕여 보였다.

"알겠다. 자네에게 나의 전부를 맡기겠다. 양 웬리 장군에게 연락을 해

보게나."

V.

가이에스부르크 요새는 빈사 상태에 빠져 있었다.

"안스바하 준장, 안스바하, 게 없소?"

귀족 연합군의 맹주 브라운슈바이크 공작이 힘없는 음성으로 안스바하

준장을 찾았다. 몇 명인가의 장병이 그의 주위에서 움직이고 있었으나 누구

하나 들은 척도 하지 않았다. 그들도 최후의 선택을 해야 될 처지여서

타인에게 신경쓸 겨를이 없었다.

"안스바하 준장!"

"저는 여기 있습니다."

공작이 돌아다보니 충실한 심복이 마침 들어오는 중이었다. 몇 명의

부하를 거느리고 있었다.

"오오, 거기 있었군. 난 도망친 줄 알고 낙담했었다네."

"부하들이 구해줬습니다."

감옥에 처넣어졌던 억울함은 한 마디도 입에 올리지 않고 그는 정중하게

고개를 숙여 보였다.

"이렇게까지 될 줄은 몰랐는데...... 일이 이쯤 되면 강화를 청하는

길밖에 달리 뾰족한 수가 없을 것 같네. 안 그런가?"

안스바하는 눈만 깜박거리고 있었다.

"녀석에게 유리한 조건을 내세우는 거야."

"어떤 조건인가요?"

"그자의 패권을 인정하고 나를 위시한 모든 귀족들이 전면적으로

지지한다. 이런 정도면 어떨까?"

"공작 각하!"

"또 한 가지, 내 딸 엘리자베스를 그자에게 주지. 그렇게 되면 녀석은

선제(先帝)의 손녀사위가 되는 셈이다. 황통을 이을 정당한 이유를 갖게

되는 거지. 찬탈의 오명을 쓰는 것보다 얼마나 좋은 일인가."

무거운 한숨이 대답을 대신했다.

"소용없는 얘깁니다, 각하! 그놈이 그런 조건을 받아들일 리가 없습니다.

반년 전쯤이라면 혹 모르지만 현재로선 각하의 지지를 필요로 하지 않을

것입니다. 놈은 실력만으로도 지위를 차지할 수 있다는 걸 너무도 잘 알고

있습니다."

"나는 브라운슈바이크 공작이다. 제국의 귀족 중에서도 으뜸가는 존재란

말이다. 명예를 내던지면서까지 평화를 구하고자 하는데 실력으로 결판을

내자고 한다면 그건 무례한이나 할 짓이 아니겠는가?"

"아직도 모르시는 모양이군요, 각하. 제국 제일의 명문 귀족이시니까 더욱

살려둘 수가 없는 겁니다."

공작의 혈관 속에서는 피가 불규칙하게 흐르고 있는 듯 얼굴색이

시시각각으로 변하고 있었다. 준장은 그의 의견에 반대하고 있었다.

가차없이 덧붙여 말했다.

"거기에 더해 인도(人道)의 적으로서......"

"인도의 적?"

"베스타랜드의 학살 말입니다. 설마 잊으시진 않으셨겠죠."

전신을 부르르 떨며 공작이 소리쳤다.

"말도 안 되는 소리. 천민들을 죽였는데 그것이 어찌 인도에 어긋난단

말인가? 나는 귀족으로서 지배자로서 당연한 권리를 행사한 것뿐이야."

"평민들은 그렇게 생각하고 있지 않습니다. 놈은 그들에게 이렇게 말할

것입니다. 지금까지의 은하제국은 각하를 위시한 귀족들의 논리로 지배되어

왔지만, 이제부터는 그와는 전혀 다른 새로운 논리가 우주를 지배할

것이다라고 말입니다. 그것을 주지시키기 위해서라도 놈은 각하를 그 사건의

원흉으로 치부해 가만 두지 않을 것입니다. 그렇게 하지 않고는 대의명분이

서질 않을 테니까 말입니다."

길고 긴 한숨이 공작의 몸 밖으로 새어 나왔다. 한참 생각에 잠겨 있다가

그가 입을 열었다.

"알겠다. 내가 죽으면 되는 것이로군. 금발의 풋내기에게 제위(帝位)를

찬탈당하는 것을 지켜본다는 것도 못할 노릇이니 녀석을 끌고 지옥으로

동행하면 되는 것이다."

"......"

"안스바하 준장, 제발 부탁이다. 놈이 제위를 찬탈하는 것을 막아 줘.

그것을 자네가 약속해 준다면 내 목숨 하나쯤 아쉬울 게 뭐 있겠나. 녀석을

죽여 버려!"

망집의 불꽃이 맹주의 두 눈동자에 타오르는 것을 조용히 바라보던

안스바하는 냉정한 결의를 내비치면서 고개를 끄덕여 보였다.

"알았습니다. 맹세코 놈을 죽이겠습니다. 어느 놈이 제위에 오른다 해도

로엔그람은 아닐 것입니다. 저도 귀족의 한 사람입니다."

"고맙네, 고마워."

은하제국 최대의 귀족이었던 이 사나이는 마른 입술에 침을 적셨다. 그

모습은 결심은 했지만 죽음에 대한 두려움만은 뿌리칠 수가 없는 것처럼

보였다.

"될 수 있으면 편하게 죽고 싶군."

"그 기분 잘 알고 있습니다. 독을 사용하시는 것이 좋습니다. 이미

준비되어 있습니다."

그들은 공작의 호화 저택으로 자리를 옮겼다. 도주한 병사들에의해

여기저기 부숴져 있었지만 아직도 선반 위에는 포두주와 꼬낙 병이 몇 개

남아 있었다.

준장은 주머니에서 손톱만한 크기의 작은 캡슐을 꺼냈다. 두 종류의

약제가 섞여 있는 것으로 그 중 하나는 뇌세포가 산소의 유입을 막아 빠른

시간 안에 호흡을 멎게 하는 것이고, 또 하나는 통각신경을 마비시키는

효과를 지니고 있는 것이었다.

"순식간에 잠 속으로 빠져들 것입니다. 포도주와 함께 드십시오."

안스바하는 선반에서 포도주병을 끌어내렸다. 410년산의 명품임을 상표를

통해 확인한 다음 그는 유리잔에 부으면서 함께 캡슐도 집어넣었다.

등받이가 높은 의자에 걸터앉아 그것을 지켜보면서 브라운슈바이크 공작은

와들와들 떨고 있었다. 눈알도 벌써 빛을 잃고 있었다.

"안스바하, 싫다. 죽고 싶지 않다. 차라리 녀석에게 항복하겠다. 영지나

지위를 다 내놓고......"

그러나 준장은 냉철했다. 무거운 한숨을 하품으로 대신하면서 그는 좌우의

부하에게 눈짓을 보냈다. 근육이 강건한 두 병사가 한 걸음 다가서더니

공작의 수족을 힘있게 붙잡았다.

"무슨 짓이야, 무례하게! 이거 놓아!"

"브라운슈바이크 공작 가문 최후의 주인으로서 의연하게 자결하십시오."

안스바하는 포두주잔을 들어올려 몸을 움직이지 못하는 공작의 입으로

가져갔다. 공작은 입을 굳게 다물고 독을 마시려 하지 않았다. 안스바하의

왼손이 공작의 코를 붙잡았다. 호흡이 불가능해진 공작의 얼굴이 붉은색으로

변하면서 더 견디지 못하고 입을 벌리는 순간, 독이 든 포도주는 진홍의

폭포가 되어 대귀족의 목젖을 타고 콸콸 흘러들어갔다.

공작의 눈동자에 공포의 큰 파도가 굽이쳤다. 그러나 그건 수초동안에

불과했다. 안스바하가 무표정하게 지켜보는 가운데 공작의 눈꺼풀이 덮이고

근육이 이완되기 시작했다. 준장은 공작의 시체를 의무실로 옮기도록

부하들에게 지시했다. 부하들은 우물쭈물 망설였다.

"벌써 숨이 끊어졌는데요."

"그러니까 모시라는 거다. 빨리 옮겨라."

"황금나무는 이것으로 마지막이다. 후에 오는 것은 푸른 숲...... 과연

그럴 것인지......"

안스바하는 자신에게 들려주려는 듯 나직하게 혼잣말을 했다.

그류네발트 백작 부인이란 라인하르트의 누님 안네로제가 선제 프리드리히

4세로부터 하사받은 칭호였다.

늙은 군인 하나가 작은 계산기를 들고 정처없이 거리를 걷고 있었다. 수소

동력차를 운전하는 하사관이 그를 향해 소리쳤다.

"왜 그렇게 꾸물거리고 있는 거야, 발리 도망가지 않고. 적군이 곧

들이닥칠 텐데."

그러나 노병은 별 반응을 보이지 않았다. 놀라지도 않고 두려워 하지도

않았다.

"당신 계급은 뭡니까?"

"보면 모르나, 상사다. 그게 어쨌다는 거야?"

"상사라...... 그럼 2,804 제국 마르크로군."

"이 늙은이가......"

"봐요. 제국은행의 입금표입니다. 어느 행성의 지점에서라도 이걸

가져가면 현금으로 바꿀 수 있을 거요."

"이봐 늙은이. 지금 세상이 어떻게 돌아가는지 알고 하는 소리야?"

"오늘은 봉급날입니다. 제가 담당자거든요."

늙은 병사는 유연하게 대답했다.

"세상이 열 번 바뀌어도 그건 높은 분들의 일이지. 우리야 늘 그 타령

아니겠소. 우린 먹고 살아야 하고 먹고 살려면 월급을 제때에 받아야지.

누가 지배자가 되건 우린 변하지 않아요."

"알았다, 알았어. 어쨌든 차에 올라 타라구. 항복하는 병신들의

집합소까지 데려다 줄 테니......"

하사관과 노병을 태운 차가 멀어져 간 뒤에 이번엔 대령 계급의 젊은

귀족이 중화기로 무장하고 나타났다. 아직 항전을 포기하지 않은 부류였다.

그는 인솔한 부하들을 이끌고 창고 속으로 들어갔다. 그 안엔 군수물자가

산처럼 쌓여 있었다. 식량, 의약품, 피복, 모포, 총기류에서 탄약까지.

벌써 그 안을 차지하고 있던 5, 6명의 하사관과 병사들이 뜻하지 않은

침입자와 마주치자 당황한 모습을 감추지 못했다. 대령이 소리쳤다.

"이것들은 뭐야?"

하사관은 대령의 험악한 표정에 잔뜩 질린 표정이었다. 가슴에 안고 있던

휴대 식량을 내려놓지 않자 대령은 격노했다.

"그건 뭐야? 이 새끼들, 전선에서는 병사들이 굶어죽을 판인데 몰래

빼돌려 제 배만 채우다니......"

하사관은 대령의 힐책에 대해 무표정으로 답하고 있었다. 대령은 이성을

잃고 있었다. 최후를 눈앞에 두고 있는 귀족의 마지막 안간힘이었다.

"도둑놈들 같으니...... 거기서 꼼짝 마라. 군율로 다스리겠다."

비명과 노호가 교차했다. 군율로 다스리는 게 아니라 거꾸로 대령이

당했다. 모포를 뒤집어쓴 채 사살당하기까지는 불과 10초도 걸리지 않았다.

산발적인 저항도 끝나고 요새가 완전히 제압된 후, 장군들 가운데 입성의

첫번 주자를 기록한 것은 미터마이어와 로이엔탈이었다. 그들은 메인홀로

이어지는 통로 양쪽에, 포로의 몸이 된 귀족들이 무릎꿇고 앉아 있는 모습을

연민의 정으로 굽어보았다. 모두 겁에 질린 모습들이었다. 미터마이어가

가볍게 머리를 저었다.

"대귀족들이 저런 꼴로 우리 앞에 앉아 있게 될 줄은 상상조차 못했었는데

이제 보니 측은하기 짝이 없군. 하지만 새로운 시대의 시작이란 점에서

당연하게 받아들여야지."

"그러게 말야. 어쨌든 구시대는 이것으로 종막이야."

로이엔탈의 대답이었다. 귀족들은 두 장군을 올려다보고 있었는데 그

눈빛에서 적의를 찾아볼 수는 없었다. 오히려 공포와 불안, 그리고 승자에

대한 외경만이 담겨 있었다. 어떤 자는 시선이 마주치자 비굴한 미소를

짓기까지 했다.

미터마이어와 로이엔탈은 처음엔 어이가 없었고 그 다음엔 혐오감을 감출

수가 없었다. 바로 그것이야말로 자기들이 승리했다는 것을 실증해 주는

것인데도 웬지 기분이 언짢았다. 승자에 대한 패자의 아첨, 그것이 그들에게

거부감을 안겨주었던 것이다.

놈들의 시대는 끝났다. 이제부터는 우리들의 시대가 열린다는 생각을

품으면서 두 사람은 허리를 꼿꼿이 세우고 패자들 앞을 지나쳐 갔다.

제 9장 안녕......

I.

9월 9일, 가이에스부르크 요새.

승리의 축전이 행해지는 메인홀 입구에서 지그프리드 키르히아이스는

무기를 휴대했다는 이유로 위병들로부터 제지를 받았다. 붉은 머리칼의 젊은

장군은 혁대를 풀고 지시한 장소에 권총을 맡겼다. 그때 문득 떠오르는

생각이 있어 그는 위병사령에게 물었다.

"나는 키르히아이스 상급대장인데 그래도 무기 휴대는 안 되는가?"

"누구에게로 특례를 인정하지 말라는 명령을 받고 있습니다. 죄송합니다."

"알았네."

다른 장군들이 비무장일 경우에도 키르히아이스에게만은 무기 휴대를

묵인해 온 라인하르트였다. 그런 일까지 한몫 거들어 그로 하여금 제

2인자라는 말을 듣게 했던 것이다. 하지만 베스타랜드의 학살 사건을

추궁했던 그 이후부터 그것도 이젠 바뀌는 모양이었다.

그는 먼저 입장해 있던 장군들 사이에 끼여 앉으면서 아는 얼굴들과

목례로 인사를 주고받았다. 로이엔탈이나 미터마이어의 눈동자에서는 미묘한

빛이 흘러내리고 있었다. 라인하르트와 키르히아이스 사이의 알력을

의식했기 때문이다.

특권 의식을 가져서는 안 된다. 키르히아이스는 스스로를 타일렀다.

하지만 고독함이 가슴을 가로지르는 것은 어쩔 도리가 없었다.

라인하르트와의 관계는 이제 우정의 빛깔은 바랬고, 앞으로는 주종 관계로만

유지될 것이다. 친구를 하나 잃었다는 생각이 그를 외롭게 만드는 것이었다.

사회자가 폐활량을 과시라도 하려는 듯 우렁찬 소리로 말했다.

"은하제국 최고사령관 라인하르트 폰 로엔그람 각하 입장!"

베이지색 카펫을 밟으며 라인하르트가 입장하자 홀 안의 사람들이 모두

의자에서 일어나 거수 경례로 그를 맞이했다. 이 경례가 머지않아 정식의

최경례가 될 터였다. 그것은 지존의 왕관을 머리에 얹은 은하계 우주의 단

한 사람에게만 올리는 '예'인 것이다. 앞으로 2, 3년 후 그때 이름뿐만의

귀족 가문에서 태어난 가난했던 금발의 미소년은 자기 자신의 야망에 불을

당기게 될 것이다.

키르히아이스와 라인하르트의 시선이 맞부딪쳤다. 예전 같았으면 반가운

빛이 어릴 것이었건만 오늘은 그렇지가 않았다. 라인하르트가 먼저 얼른

외면을 해버렸다. 키르히아이스에게 무기를 지니는 특권을 주어선 안 된다는

진언을 받아들인 생각이 순간적으로 라인하르트의 머리에 떠올랐기 때문이다.

그는 이제 패자(覇者)이며 주군이다. 그리고 키르히아이스는 다만 한

사람의 부하일 뿐이다. 특별한 권리나 의식을 심어줘선 안된다. 지금까지는

너무 스스럼이 없었다. 이제부터는 라인하르트라는 아명을 부르지 못하게

하고 다른 장군들처럼 '로엔그람 후작'이라든가 '원수각하'로 호칭케 해야

한다. 권력과 권위는 주군 한 사람만의 독점물이어야 했다.

전승 축하식은 포로로 잡힌 적장을 만나보는 것으로부터 시작되었다.

라인하르트도 오래 전부터 잘 아는 사이인 파렌화이트 장군이었다.

"파렌화이트 장군, 정말 오래간만이오. 아스테이트 전투 이래 처음인 것

같소."

"그런 것 같군요."

끌려나온 포로의 몸이지만 위풍과 자세가 당당했다. 라인하르트도

용감무쌍하게 싸운 패장을 모욕할 마음은 추호도 없었다.

"브라운슈바이크 공작 편에 가담한 것은 장군답지 않은 행동이었소.

앞으로는 나를 따르시오. 이후 무인으로서의 명예를 회복시켜 줄 것이오."

"저는 제국의 군인입니다. 각하께서 군권을 장악한 이상 앞으로 겸허하게

받들어 모시겠습니다. 지난 일들은 누구를 탓할 것없이 소관의 판단이

경솔한 짓이었습니다. 원컨대 그 허물을 너그럽게 용서하시기 바랍니다."

라인하르트는 흡족한 미소로써 대답을 대신했다. 그리고 그는

파렌화이트의 쇠고랑을 풀어주고 장군들의 반열에 끼도록 지시했다. 이것은

수많은 것들 가운데 하나의 예에 불과했다. 그의 주변에 많은 인재들이

모여드는 것은 당연했다. 이렇듯 사람들이 넘쳐 흐르는 이제 굳이

키르히아이스 한 사람에게만 의지할 필요는 없지 않은가. 메르카츠를 놓친

것은 아쉽지만.

메인홀 한쪽 모서리가 소란스러워졌다. 특수 유리 케이스에 넣어진

브라운슈바이크의 유체가 운반되어 왔기 때문이었다. 참석자들은

군인으로서의 예장을 갖추고 케이스 속에 누워 있는 제국 최대의 생명없는

귀족을 감개 무량한 심정으로 지켜보았다.

안스바하 준장이 영구를 지키고 있었다. 고 브라운슈바이크 공작의

심복으로 알려진 이 사나이는 메인홀 입구에서 무표정한 젊은 패자에게 거수

경례를 해 보이곤 천천히 걸어들어왔다. 아주 희미한, 그러면서도 명백한

냉소가 참가자들 사이에서 새어나왔다. 그것은 주군의 시체를 공물로 삼아

항복을 신청하는 비열한 사나이에 대한 무인다운 직접적 반감을 나타내는

것이었다. 그 냉소는 무형의 채찍이 되어 안스바하의 온몸을 때렸다.

안스바하는 라인하르트 앞에 이르자 다시 한 번 거수 경례를 올린 다음

버튼을 눌러 케이스의 뚜껑을 열어 보였다. 패사한 주군의 유체를 승자에게

확인시키기 위한 동작이었다.

그러나 다음 순간 안스바하는 주군의 유체에 팔을 내미는가 싶더니,

군복의 단추를 풀고는, 그 속에서 원통과 입방체를 조립한 기괴한 물건을

꺼냈다. 그것은 백병전에 사용하는 강력한 소형 화포인 핸드 캐논이었다.

안스바하는 시체의 내장 속에 핸드 캐논을 감추어 두었던 것이다.

역전의 용장들은 너무도 갑자기 일어난 일에 처음엔 모두 망연자실했다.

라인하르트 역시 마찬가지였다. 다음에 닥칠 일은 짐작하면서도

수의근(隨意筋)을 움직일 수 없었다. 포구는 금발의 젊은 개선장군

라인하르트를 겨누었다.

"로엔그람 후작, 우리 주군의 원수를 갚겠노라!"

안스바하의 목소리가 울려 퍼짐과 동시에 핸드 캐논이 불꽃을 내뿜었다.

핸드 캐논의 화력은 장갑차나 단좌식 전투정도 단 한 방에 파괴시킬 정도로

강력하다. 그러니 라인하르트의 육체쯤이야 갈래갈래 찢어져 사방으로

흩어질 것이었다. 하지만 조준이 빗나갔다. 라인하르트로부터 왼쪽으로

2미터 떨어진 벽면이 파편과 흰 연기를 흩날리면서 우수수 떨어졌는데 그 중

한 조각이 라인하르트의 볼을 슬쩍 스쳤을 뿐이었다. 안스바하의 입에서

낙담의 절규가 가늘게 흘러나왔다.

모두들 내노라하는 명장들이었건만 그들은 살아 있는 화석이 된 채 손가락

하나 까딱하지 못하고 있었다. 그런데 그런 상황에서 용감하게 빨리 나선

사람이 하나 있었다. 그는 안스바하를 덮쳐 핸드 캐논의 겨냥을 빗나가게

했던 것이다. 키르히아이스였다. 핸드 캐논이 바닥에 떨어지면서 금속성의

날카로운 소리를 냈다. 젊음, 기민함, 체력에서 모두 상대보다 윗줄인 붉은

머리칼의 젊은이는 암살자의 팔목을 붙잡고 바닥에 찍어 눌렀다. 안스바하의

관자놀이에 푸른 힘줄이 솟으면서 얼굴이 처절하게 일그러져갔다. 그는 아직

자유스러운 한 손을 뻗어 그 손등을 키르히아이스의 가슴에 갖다 댔다.

그리고 다음 순간 은백색의 빛이 키르히아이스의 등짝에서 내뿜어졌다.

안스바하는 반지로 위장한 레이저 총도 준비했던 것이다.

가슴 한가운데에 살인 광선을 맞은 키르히아이스는 타버릴 것 같은 고통을

느꼈으나 암살자의 팔목을 끝내 놓지 않았다. 재차 반지가 불길하게 빛을

뿜으면서 이번엔 경동맥을 관통했다. 하프의 현을 몇 가닥 묶어 자르는 듯한

이상한 소리와 함께 키르히아이스의 목으로부터 붉은 피가 뿜어져 나와

대리석 바닥을 적셨다.

그제야 사람들은 조금이나마 정신을 차렸다. 그들은 우르르 몰려나와

안스바하를 떼어놓았다. 우두둑 하는 소리와 더불어 팔목이 부러졌다. 두

군데나 치명상을 입고 많은 피를 흘리면서도 키르히아이스는 암살자의

팔목을 붙잡고 놓지 않았던 것이다. 바닥에 무릎을 꿇고 있는

키르히아이스의 목에 미터마이어가 손수건을 갖다 댔다. 백색의 실크

손수건이 금방 붉게 물들었다.

"의사, 의사를 불러라!"

"이제 늦었어."

키르히아이스는 전신이 온통 피로 물드는 가운데 그래도 안간힘을 썼다.

장군들은 묵묵히 그 모습을 지켜볼 뿐이었다. 적지 않은 경험을 통해 이제

키르히아이스가 가망이 없다는 것을 알 수 있었기 때문이었다. 여러 사람에

의해 짓눌린 안스바하가 별안간 미친 사람처럼 웃음을 터뜨려 좌중을 놀라게

했다.

"브라운슈바이크 공작님, 용서하십시오. 이 무능한 놈은 맹세를 지키지

못했습니다. 금발의 애송이가 지옥에 가는 일은 아직도 몇 년 더 걸려야 할

것 같습니다."

말이 채 끝나기도 전에 켄프의 주먹이 안스바하의 입을 후려쳤다. 그러나

안스바하는 말을 멈추지 않았다.

"부족한 소관 공작의 뒤를 따르겠습니다. 용서하소서."

"잠깐!"

안스바하의 의중을 꿰뚫어본 로이엔탈이 그렇게 소리치며 그를

제지시키려고 했다. 그러나 벌써 안스바하의 아래턱이 움찔움찍 움직이고

있었다. 이 사이에 끼워 넣었던 독이 든 캡슐을 씹기 시작한 것이었다.

로이엔탈이 목젖을 눌러 둑물이 흘러내려가지 못하도록 했으나 그것도 이미

때가 늦었다. 안스바하의 두 눈이 크게 열리면서 초점을 잃어갔다.

라인하르트는 어둠 속에 서 있었다. 장군들의 모습도, 그를 죽이려 했던

사나이의 모습도 그에겐 보이지 않았다. 그는 자기의 목숨을 구해준 붉은

머리칼의 친구만을 두 눈 속에 가득 담고 있을 뿐이었다.

키르히아이스, 어린 시절부터 오늘에 이르기까지 그는 늘 자기를 보호해

주며 살아왔다. 친구, 아니 형제 이상이었다. 그때 키르히아이스가 총을

지니고 있었다면 암살자는 핸드 캐논을 손에 쥐는 순간 사살되었을 것이며,

키르히아이스는 피 한 방울 흘리지 않았을 것이다. 내 탓이다, 내가 너를

죽였구나...... 라인하르트는 마음 속으로 자기를 탓하고 있었다.

"키르히아이스."

"라인하르트......"

예복에 피를 묻히면서 한 무릎을 꿇고 손을 잡는 라인하르트의 모습이

키르히아이스의 시계에서 점차 희미해져 갔다. 이것이 죽음이라는 것인가?

세상이 좁아지고 어두워져 갔다. 보고 싶은 것을 볼 수가 없고 듣고 싶은

것을 들을 수가 없다. 그는 가까스로 입을 열어 라인하르트에게 말했다.

"용서하세요."

"바보, 무슨 소릴 하는 거야."

라인하르트는 울음이 터질 것 같았다. 태어나면서부터 남을 압도해 오기만

했던 강인한 사나이가 지금은 누가 손 잡아 주지 않으면 일어설 수 없는

어린애가 되어 있었다.

"곧 의사가 온다. 살아서 나하고 함께 누님에게 승리를 보고하러 가야지."

"라......, 라인하르트."

"말 안 해도 잘 알아......"

"우......, 우주를 손에 넣으세요."

"아아!"

"......그리고 누님에게 전해 주세요. 지크는 옛날의 약속을

지켰다고......"

"못 해, 난 그런 말 못 전해. 네가 직접 그렇게 말하는 거다. 나와 함께

가서......"

키르히아이스는 희미하게 미소를 지어 보였다. 그 미소가 사라졌을 때

라인하르트는 전율과 함께 자기의 반신을 여원히 잃어버렸다.

"키르히아이스, 대답해! 말 좀 해!"

보다못한 미터마이어가 젊은 제국원수의 어깨에 손을 얹었다.

"끝났습니다. 편안하게 주무시도록 하는 것도 우정입니다......"

거기서 그는 말을 삼켰다. 지금까지 한 번도 본 적이 없는 광채를 젊은

상관의 눈동자에서 발견했기 때문이다.

"거짓말이야! 이건 현실이 아냐. 키르히아이스가 나를 두고 혼자 갈 리가

없어."

II.

"로엔그람 후작께선 지금도?"

"여전하셔. 부처라도 된 것처럼 꼼짝 안 하고 앉아만 계셔."

묻는 말투에도 대답하는 목소리에도 심각한 어떤 것이 배어 있었다.

가이에스부르크의 고급장교 클럽에 장군들이 모여 있었다. 지난날

대귀족들이 사치스럽게 장식한 넓은 호화로운 홀이었지만 승리자들에게는

이렇다 할 감흥을 불러일으키지 못했다.

전승 기념식에서의 참사에 대해 장군들에게는 엄중한 함구령이 내려졌으며

군규에 의해 요새를 공동 관리하고 있었다. 그러나 그것도 불과 사흘이 가지

않아 그 날의 사건은 누구에게나 화제가 되고 있었다. 수도 오딘에 대해

언제까지나 침묵을 강요할 수는 없는 까닭이었다.

키르히아이스의 유체는 케이스에 넣어져 저온 보존되고 있었는데,

회한으로 견딜 수 없는 아픔을 안고 있는 라인하르트는 그 곁에서 떠날 줄을

몰랐다. 식사도 수면도 완전히 팽개치다시피 하여 많은 사람들에게 걱정을

끼치고 있었다.

"라인하르트 후작이 저 정도로 슬퍼하리라고는 미처 생각 못했어."

"내가 죽어도 저러실까? 역시 키르히아이스는 특별한 존재였어. 후작은

말하자면 자기 자신의 절반을 잃은 셈이야. 자기 실수로 말야."

뮬려가 하는 말에 미터마이어가 대꾸했다. 이러한 정확한 통찰력과 함께

이대로 시간만을 허비해선 안 된다는 것이 모두의 한결같은 의견이었다.

로이엔탈이 동료들에게 말했다.

"로엔그람이 계속 저러시면 곤란해. 이대로 가다간 우리들 모두 은하의

깊은 늪을 향해 멸망의 노래를 합창하게 될 거야."

"그렇다고 우리가 뭘 어떻게 하겠어. 걱정이야 되지만......"

켄프, 비텐펠트, 와렌, 루츠 장군 들은 무거운 침묵 속에서 한숨만 쉬고

있었다. 이 자리에 모인 장군들이 한 손을 들어올리면 수만 척의 함대가

움직이고 천군만마가 포효한다. 행성을 파괴하고 항성계를 정복하고, 별들의

큰 바다를 제마음대로 왕래하는 용장들이건만, 비애와 상실감에 빠진

라인하르트를 재생시킬 방법에 대해서는 모두들 속수무책이었다.

"타개책이 있다면 그 녀석이......"

그렇게 말한 것은 로이엔탈이었다. 미터마이어가 고개를 갸우뚱했다.

"그 녀석?"

"오벨슈타인 말야."

장군들은 서로의 얼굴을 바라보았다.

"녀석의 지혜를 빌리는 수밖에 별로 뾰족한 수가 없잖아."

미터마이어의 목소리엔 부아가 담겨 있었다.

"하는 수 없지. 그 녀석도 로엔그람 후작이 있고 나서야 자기도 있다는

것을 잘 알 테니까, 앞장서라면 응해 줄 거야."

"거기까진 좋은데, 그 녀석이 우쭐댈 것을 생각하면 마음이 안 내키는군.

조금 간교한 녀석이니까 말야."

"오벨슈타인도 포함하여 우리들은 모두 로엔그람호라는 우주선을 타고

있는 걸세. 우리들 자신을 구원하기 위해서라도 배를 구조하지 않으면 안

되네. 만일 오벨슈타인이 이 위기를 이용하여 저 혼자만의 이익을

도모한다면, 우리도 그에 알맞는 보복 수단을 취하면 되지 않겠나."

로이엔탈의 이 말에 동석한 장군들이 고개를 끄덕였다. 호랑이도 제

말하면 나타난다고 당직사관이 나타나 오벨슈타인의 내방을 알렸다.

"때를 잘 맞춰 나타나시는군."

미터마이어의 말에는 호의라곤 전혀 보이지 않았다. 홀 안으로 들어선

오벨슈타인은 일동을 한 번 천천히 돌아보고 빈정대는 투로 입을 열었다.

"토론한 지가 오래된 것 같은데 아직도 결론을 못내시다니 한심하군요."

"그렇긴 하지만 어쩔 수가 없지 않소. 지금으로선 제 1인자도, 제 2인자도

안 계시고 중재할 인물도 없으니 우린들 어떻게 하겠소."

로이엔탈의 말투도 시니컬했다. 오벨슈타인의 제 2인자 무용론의 결과가

키르히아이스를 죽음으로 몰아넣은 것이 아니냐는 뜻이 은근히 내포된

말이었다.

"그럼 참모장께선 좋은 아이디어라도 있다는 말이시오?"

"아직은."

"호오."

"로엔그람 후작의 누님께 부탁해 볼까 합니다."

"그류네발트 백작 부인 말이시군. 우리도 그 생각을 해보긴 했습니다만

가능성이 희박하지 않겠소?"

로이엔탈은 그렇게 말했으나 사실은 안네로제 앞에 나서기를 모두

꺼려했던 것이다.

"그분은 제가 만나보겠지만 그보다도 먼저 여러분들께서 할 일이

있습니다. 키르히아이스를 죽인 범인을 체포하는 일입니다."

"......?"

모두가 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 얼핏 그 말뜻을 알아차리지 못해서다.

명민하다는 로이엔탈마저도 눈망울만 크게 굴릴 뿐 그 말을 이해하지 못했다.

"그게 무슨 말이오? 안스바하의 신병은 확보되었는데......"

"그놈은 조무래기에 불과합니다. 진짜 범인은 배후에 숨어 조종만을 하고

있어요. 거물이......"

"그게 무슨 뜻입니까?"

오벨슈타인이 설명을 계속했다. 일종의 도착심리(倒錯心理)이겠지만

라인하르트는 마음속으로 거물의 범인을 바라고 있었다. 자기의 친구

키르히아이스가 브라운슈바이크 공작의 심복 따위에게 피살되었다는 사실을

인정하기 싫은 것이다. 키르히아이스는 좀더 거물급의 적에 의해 죽었다고

해야 직성이 풀릴 것이다. 그러므로 안스바하를 배후에서 조종한 거물이

필요해졌다. 물론 그런 인물은 실재하지 않는다. 그러므로 그런 인물을

만들어내야 된다는 것이 오벨슈타인의 계책이었다.

"하지만 누구를 주모자로 점 찍는단 말이오? 대귀족들은 거의가 죽고 이젠

없는데...... 적당한 인물이 없지 않소?"

"아주 그럴 듯한 자가 하나 있습니다. 왜 그걸 모르신단 말입니까?"

"그게 누구요?"

미터마이어가 짧게 물었다.

"제국재상 리히텐라데 공작!"

"......"

한 방 얻어맞기라도 한 듯 미터마이어가 움찔했다. 다른 장군들도 막연한

표정이 되어 의안의 참모장에게 시선을 집중시켰다. 위기를 역이용하여

잠재적인 적을 없애려는 오벨슈타인의 마음을 읽은 것이다.

"□라도 안 되는 소리, 그 노인네는 우리의 적수가 아니오. 힘도 없는

사람인데......"

미터마이어의 발언 속에 담겨 있는 깊은 혐오감을 모를 리 없건만

오벨슈타인은 일체 그런 내색을 하지 않았다.

"늙고 안 늙고, 힘이 있고 없고가 문젭니까. 리히텐라데 공작은 언젠가는

제거해야 될 인물입니다. 물론 빠를수록 로엔그람 원수에게는 이롭습니다.

그 늙은이는 그 늙은이대로 우리를 칠 음모를 꾸미고 있다는 걸 한 번쯤

생각해보셔야 합니다."

"듣고 보니 그도 그렇군. 그 영감은 뛰어난 음모가니까. 제 버릇 남 못

주는 법, 늙었다 해서 방심할 일은 아니야."

로이엔탈이 혼잣말처럼 중얼거렸다. 사실 그 중얼거림은 자기 자신을

납득시키는 말이기도 했다.

"될 수 있는 한 빨리 오딘으로 가서 리히텐라데 공작을 숙청하고 옥새를

우리 손에 넣어야 합니다. 그렇게 하지 않고선 로엔그람 원수가 명실상부한

정권을 잡을 수가 없다는 걸 아셔야 합니다."

"옥새를 손에 넣은 자가 정권을 잡으면 어떡하지? 그대로 오딘을 차지하고

스스로 독재자가 되어 군림하면 그땐 어떻게 하겠는가 말이오?"

미터마이어가 입술에 실뱀 같은 냉소를 띠며 빈정거렸다. 그런 상대를

향해 오벨슈타인은 히죽 웃어 보였다. 네깐 놈이 뭘 안다구 하는 표정이었다.

"장군들 가운데에 그런 만용을 부릴 만한 사람이 있다는 얘깁니까? 아니

그런 배신자가 나왔을 때, 여러분들은 앉아서 지켜보고만 있겠습니까? 제가

제 2인자를 왜 거부했는지 이젠 아시겠습니까?"

군력은 그것을 획득한 수단에 의해서가 아니라, 그것을 어떻게

행사하느냐에 따라 정당화된다. 이런 인식이 장군들이 결단을 내리는 데 큰

영향을 끼쳤다. 지금으로선 음모고 사술(詐術)이고를 가릴 때가 아니었다.

이 기회에 로엔그람 후작에게 반감을 품고 있는 자들을 일소하고 전 권력을

손아귀에 쥐어야 한다. 그러려면 정당한가 그렇지 않은가를 따지기에 앞서

오벨슈타인의 계책을 수용하지 않을 수가 없었다.

장군들은 즉각 행동을 개시했다. 그들이 망설이고 있는 동안 적은 힘을

키워갈 것이기 때문이었다. 가이에스부르크의 경비는 오벨슈타인과

메트링거, 루츠에게 맡기고 기타 다른 장군들은 휘하의 정예들을 인솔하고

오딘을 향해 닻을 올렸다.

리히텐라데 공작이 일으킬 궁정 쿠데타에 미리 선수를 친다. 이 생각이

그들을 부추겨 가이에스부르크에서 오딘까지 20여 일 걸리는 여정을 불과

14일로 줄여 주었다. 질풍 볼프강 미터마이어의 경우였지만......

"탈락자들에게 신경쓸 것 없다. 언젠가는 오딘에서 만날 테니까."

그들은 이렇게 부하들을 질타하면서 가이에스부르크를 출발했던 것이다.

그때 2만 척을 헤아리던 고속 순양함대는 오딘의 관문이라 할 수 있는

발파라 성역에 도달했을 때는 불과 3,000척으로 감소되어 있었다. 뮬러가

800여 척으로 위성 궤도를 제압하고, 다른 장군들은 대기권 내로 진입했다.

동시에 다수의 강하(降下)는 우주함의 관제 능력을 초월했으며 따라서

함대의 절반은 호수에 내릴 수밖에 없었다.

황궁(皇宮) 일대는 한밤중이었다. 미터마이어는 재상부(宰相府)로 향했다.

리히텐라데의 공관을 습격한 지휘관은 로이엔탈이었다. 침실에서 독서를

하고 있던 재상은 문을 걷어차고 밀려들어온 로이엔탈과 그 부하들을

노려보면서 엄하게 꾸짖었다.

"무엄하구나. 감히 여기가 어디라구? 무엇하는 놈들이냐!"

"리히텐라데 공작 각하! 순순히 저희를 따라와 주셔야겠습니다."

그때 노재상의 뇌리를 스쳐간 것은 놀라움이 아니라 패배감이었다.

라인하르트를 배후로부터 쳐서 타도한 후, 권력을 독점하려 했던 노정객은

오벨슈타인의 날카로운 통찰과 라인하르트를 충직하게 따르는 장군들에 의해

선수를 빼앗기고 만 것이다.

"너희 놈들을 따라갈 이유가 없다."

"로엔그람 후작 라인하르트 원수에 대한 암살 미수 사건의 배후

조종자로서 각하를 연행하겠습니다."

노재상은 두 눈을 크게 떴다. 그는 잠시 동안 로이엔탈의 얼굴을

노려다보다가 야윈 몸을 부르르 떨면서 일갈했다.

"못난 놈들! 무슨 증거로 그런 잠꼬대 같은 소리를 하느냐? 나는

은하제국의 수상이다. 너희들 위에 서서 황제 폐하를 받들어 모시는 일국의

재산인 줄 모르느냐?"

"그와 동시에 불손하기 짝이 없는 음모가이기도 하지요."

로이엔탈이 그렇게 빈정거리고는 부하들에게 강한 어조로 명령을 내렸다.

"구금하라!"

방금 전까지만 해도 아무나 근접할 수 없었던 은하제국 최고 신분의

노재상은, 어처구니 없게도 평민 출신의 난폭한 병사들에게 끌려나가는

신세로 전락하고 말았다. 그 무렵 미터마이어가 지휘하는 일단의 병력은

재상부의 중앙부를 향해 달려들어갔다.

"옥새는 어디 있느냐?"

미터마이어가 숙직하던 연로한 서기관을 찾아내 옥새의 행방을 추궁했다.

총구로 둘러싸인 서기관은 창백해지면서도 의연한 태도를 잃지 않았다.

"무슨 권한으로 옥새를 달라 하십니까? 여기는 아무나 범접할 수 없는

재상부의 옥새실입니다. 직무와 관계없는 일개 무인이 난입하는 장소가

아닙니다. 속히 물러나십시오."

그 말을 듣는 병사들의 눈에 살기가 번득였다. 미터마이어가 그들을

제지하면서 한편으로는 눈짓으로 수색을 명령했다. 캐비닛을 쓰러지고

책상이 망가졌다. 많은 중요한 서류들이 아무렇게나 흩어지고 군화에 마주

짓밟혔다. 늙은 서기관이 소리쳤다.

"황실의 권위를 말씀하시는 건가요? 하긴 옛날에는 그런 게 있긴 있었지."

미터마이어가 빈정댔다.

"하지만 그 권위도 결국은 실력이 있어야 그 빛을 발휘할 수가 있는

법이죠. 권위만 있고 실력이 없다면 그건 만사가 끝났다는 증거 아니겠소."

그때, 한 병사가 환성을 올렸다. 그의 높이 쳐든 손 안에 작은 상자가

들려 있었다. 뚜껑에도 상자 주위에도 고전적인 포도무늬의 문양이 우아하게

조각되어 있었다.

"찾았습니다, 바로 이겁니다."

서기관이 비명을 지르며 그 병사에게 달려들려는 것을 다른 병사가

가로막았다. 직무에 충실한 노관료는 찢어진 이마로부터 피를 흘리며 바닥에

널부러졌다. 자신의 의무에 끝까지 충실하려는 자세는 본받을 만했다.

'이것이 국새라는 것인가!'

상자의 뚜껑을 연 미터마이어는 별 감흥없이 진홍의 헝겊에 싸여 있는

황금빛의 도장을 응시했다. 손에 쥔 쌍두의 독수리가 살아 있는 것처럼

자기를 노려보는 것 같았다. 들릴듯 말듯한 웃음소리와 함께 미터마이어는

엎어져 있는 노관료를 굽어보며 군의관을 부르도록 부하들에게 지시했다.

은하제국의 수도 오딘은 내란을 겪는 동안 처음부터 끝까지 철저하게

라인하르트 휘하의 장군들에 의해 진흙발로 유린당한 것이었다.

마린돌프 백작의 딸 힐더는 침대에 누워 막 잠이 들려는 참이었다. 바로

그때 소동이 일어났고 그녀는 깜짝 놀라 잠옷바람인 채 저택의 발코니로

나가 주위를 살폈다. 밤바람을 타고 들려오는 군인들의 높낮음과 강약이

엇갈리는 교향악에 귀를 곤두세웠다. 뒤따라나온 시종이 겁에 질린 목소리로

물었다.

"어느 쪽 군대일까?"

"로엔그람 후작의 부하들이겠지."

짧은 머리칼이 밤바람을 타고 가볍게 파도쳤다. 힐더는 혼자 중얼거렸다.

'활기에 넘친 시대가 열릴 거야. 조금 소란스럽긴 하겠지만, 그래도

침체되어 있는 것보단 백 배 낫지.'

III.

꿈을 꾼 것일까? 라인하르트는 사방을 둘러보았다. 방 안은 어슴푸레하고

찬바람이 감돌았다. 아무 소리도 들리지 않았다. 함께 있는 것은 특수하게

제작된 유리 케이스 속에 영원히 잠들어 있는 키르히아이스와 건조한

냉기뿐이었다. 그 붉은 머리칼의 친구는 소리도 내지 않고 몸도 뒤척이지

않으며 호흡조차 하지 않았다.

역시 꿈이었나 보다. 라인하르트는 어깨를 축 늘어뜨리고 군용 망토의

옷깃을 여미고는 지그시 눈을 감았다.

......안네로제가 황제로부터 휴가를 받아 프로이덴의 산장에

라인하르트와 키르히아이스를 초대했다. 금발의 소년과 붉은 머리칼의

소년은 유년 학교의 예복을 입고 모자와 칼라를 바로 세우고는 질식할 것만

같은 기숙사를 도망치듯 뛰쳐나왔다. 자동차를 타고 여섯 시간이 걸려

산장에 도착했다. 황궁과 그 주위의 상공에서는 비행이 금지되어 있었기

때문에 자동차를 이용해야 했던 것이다. 만년설을 머리에 인 산줄기와

화사한 꽃밭들, 순백과 무지개빛의 대조적인 아름다움은 천둥소리를 동반한

암회색의 비를 맞아 그 윤기를 더했다. 휴가중의 그들은 산장에 갇혔다.

그러나 그것은 정말 즐거운 시간이었다. 난로에 장작을 집어넣고 황금색의

불꽃을 바라보면서 그들은 잡담을 나누고 노래도 부르는 등 신나는

하루하루를 보냈던 것이다.

회상의 필름이 갑자기 끊어졌다.

"각하, 오벨슈타인입니다. 오딘으로부터 초광속 통신이 들어와 있습니다."

감정도 생기도 담겨 있지 않은 메마른 음성이 잠깐 사이를 두고 응답했다.

"누구한테서요?"

"그류네발트 백작 부인이십니다."

조상(彫像)이 갑자기 움직이는 것 같았다. 몇 시간, 아니 며칠을 두고

꼼짝도 하지 않던 금발의 젊은이는 그제야 천천히 몸을 일으켰다. 그때

새파란 불꽃이 그의 두 눈에서 뿜어져 나오는 것을 볼 수 있었다.

"귀관이 일러바쳤지? 키르히아이스에 대해 누님에게......"

비등하는 분노의 에너지를 의안의 참모장은 주저하는 빛도 없이 태연히

받아들였다.

"네, 제가 그랬습니다."

"시키지도 않은 짓을......"

"하지만 평생을 감춰둘 수는 없는 일 아닙니까?"

"듣기 싫소."

"두렵습니까, 누님이?"

"뭐라고?"

"그렇지 않으시다면 만나보셔야죠. 이렇게 자학을 하실 때가 아닙니다.

과거에 매달려 미래를 소홀히 한다면 전 우주는 타인의 손에 넘어가고 말

것입니다. 만약 그렇게 된다면 키르히아이스 장군도 천국에서 자기의 헛된

죽음을 후회하실 겁니다."

라인하르트는 상대를 태워 죽이기라도 할 것처럼 노려보다간, 거친

발걸음으로 그의 곁을 지나 통신실로 들어갔다. 스크린에서는 안네로제의

청초한 모습이 그를 기다리고 있었다.

"누님!"

그 한 마디를 내뱉었을 뿐 그는 뒷말을 잇지 못했다. 안네로제는 측은한

눈빛으로 동생을 바라보았다. 창백한 얼굴이긴 했지만 푸른 눈에 눈물은

고여 있지 않았다. 있는 것은 그 이상의 것이었다.

"불쌍한 라인하르트."

안네로제의 첫마디였다. 그 낮은 목소리가 라인하르트의 가슴을 찔렀다.

그 의미를 완전히 이해할 수 있었기 때문이다. 그는 자기의 절반을 부하에게

나누어 주려다가 권력과 권위를 손상당하지 않기 위해 그것을 취소함으로써

지금 벌을 받고 있는 게 아니냐는 것이었다.

"너는 이제 잃을 것조차 없어진 셈이구나."

"아녜요. 저에겐 누님이 계십니다. 소중한 누님이......"

"그래, 너와 나는 서로가 이제 잃을 것이 하나밖에 안 남았구나."

"......"

"라인하르트, 이제 나는 슈왈츠엔의 저택에서 나오고 싶다. 어딘가에 아주

작은 집 하나 구해서......"

"누님!"

"그리고 당분간 서로 만나지 않기로 하자."

"누님!"

"내가 네 곁에 없는 것이 너의 신상에 이로울 것이다. 사는 방법이

다르니까 말이다. 나에겐 과거가 있을 뿐이고 너에겐 미래가 있으니까......"

"......"

"피곤할 땐 나에게 오려무나. 하지만 넌 아직 피곤해선 안 된다."

그렇다. 라인하르트는 이제 잃어버린 과거를 회상할 자격을 잃었으며

피곤하다고 해서 쉴 수도 없는 몸이 되고 말았다. 키르히아이스가 맹세를

지킨 이상 자기도 키르히아이스에 대한 맹세를 지키지 않으면 안 되는

것이다. 우주를 손에 넣는 일, 그 목적을 달성키 위해 무슨 일이든 하지

않고는 안 되는 것이다. 잃어버린 것의 크기를 생각하면 적어도 그 정도는

손에 넣어야 하지 않겠는가.

"알겠습니다.누님께서 그렇게 말씀하신다면,분부대로 따르겠습니다.그리고 우주를

손에 넣는 즉시,맞이하러 가겠습니다.하지만 헤어지기 전에 가르쳐주십시오"

라인하르트는 침을 삼키고 호흡을 조절했다.

==========================< 이하부터 빠진 내용 >============================

"누님은 키르히아이스를......사랑하고 계셨습니까?"

그리고,두려운듯 누님의 얼굴을 보았다.

대답은 없었다.그러나,라인하르트는 이정도로 알수있었다.

이때만큼 슬퍼하는 누님의 얼굴을 본적이 없었다.

일생동안,그 표정을 지우지 못하겠지...,라고 그는 생각했다.

......그리고 그의 생각은 옳았다.

============< 이상이 을지서적 번역판에서 실수로 누락된 부분입니다> =============

로이엔탈이 가이에스부르크와의 연락 책임을 맡은 것은 스스로 원한 일은

아니었다. 사람들이 서로 그 일을 맡지 않으려고 발뺌을 하다보니 카드

추첨을 하게 되었고, 그래서 로이엔탈이 뽑힌 것이었다.

로이엔탈은 라인하르트가 있는 원수부로부터 송신했다. 라인하르트가 곧

화면에 나타났다. 맑은 청색의 눈동자엔 되찾은 이성으로 예기가 번득였다.

그것을 보고 로이엔탈은 젊은 주군이 마침내 몸과 마음을 추스린 것을

확인할 수 있었다.

"오벨슈타인으로부터 들어서 알고 있소. 출격하던 당일에......"

"네."

"귀관들의 공적은 높이 평가받을 것이오. 나도 곧 오딘으로 돌아가겠소.

도중까지 누가 마중 나오면 좋겠는데......"

"미터마이어에게 이르겠습니다."

"고맙소. 그런데 용건은?"

"리히텐라데 공작 일족을 모조리 체포, 연금해 두었습니다. 귀경하셔서

직접 처단하십시오."

"내가 돌아갈 때까지 기다릴 것도 없소. 귀관들이 알아서 처리하시오."

"그럼 리히텐라데는 어떻게 처리하면 되겠습니까?"

"수상의 자리에까지 올랐던 자를 사형에 처할 수는 없을 거요. 차라리

자살을 권하시오, 자살을......"

"알았습니다. 그 가족들은?"

"여자들은 변경으로 유배, 열 살 이상의 자는 모두 사형."

"알았습니다."

"아홉 살 이하는 괜찮겠습니까?"

그렇게 물은 것은 암암리에 그것을 권한 것인지도 모른다. 불필요한

유혈은 로이엔탈이 바라는 바가 아니었다.

"내가 유년학교에 들어간 것은 열 살 때였소. 그 나이에 이르기까지는

아직 한 사람 몫을 하지 못하니까 살려둡시다. 만일 그들이 커서 어른이

되어 나를 친다면 그것은 그때 가서의 일, 실력이 없는 패자라면 복수당하는

것이 당연할 것이......"

라인하르트가 크게 웃었다. 화사한 웃음소리였지만, 거기에서는 이전과는

다른 미묘한 뉘앙스가 풍기고 있었다.

"귀관들도 마찬가지요. 나를 넘어뜨릴 자신이 있다면 언제든지 도전해

와도 좋소. 하하하."

단정한 입술에 아지랑이 같은 엷은 웃음이 떠올랐다. 로이엔탈은 전신의

신경망을 전율의 파동이 스쳐가는 듯한 그런 느낌을 받았다. '농담이

과하십니다'라고 대꾸하는 말투가 자기가 생각해도 굳어 있었다.

라인하르트는 반신을 잃은 아픔에서 탈피한 것이다. 그리고 그는 그것을

메울 무언가 새로운 것을 찾고 있었다. 그것이 누구에게 환영받고 누구에게

기피당할 것인지 로이엔탈에겐 감이 잡히질 않았다.

통화가 끝날 무렵 오벨슈타인이 라인하르트 앞에 나타났다. 그는 관찰하는

눈매로 젊은 주군을 바라보았다.

"각하, 한 시간 후에 브륜힐트호가 출항합니다."

"알았소. 30분 안에 가리다."

"각하, 리히텐라데의 처분은 그 정도로 괜찮겠습니까?"

"지금까지 피를 너무 많이 흘렸소. 앞으로도 또한 그렇겠지. 그러니

리히텐라데 일족의 피가 몇 방울 더 보태진다 해서 크게 달라질 것도 아닐

거요."

"그렇게 생각하신다면 좋습니다."

오벨슈타인이 고개를 숙였을 때, 그의 의안으로부터는 형용할 수 없는

빛이 뿜어져 나왔다.

참모장이 나간 후 라인하르트는 의자에 몸을 깊숙히 묻고 전망 스크린으로

시선을 돌렸다. 자기가 가야 할 별들의 바다가 그 속에 있었다.

마음은 허전했다. 키르히아이스를 영구히 잃었으며 비록 영원은 아니나마

누님마저 잃지 않았는가.

골덴바움 왕조를 멸망시키고 새로운 은하제국을 일으켜 세운다,

자유행성동맹을 정복한다, 그리고 더 나아가 페잔 자치령까지 병합하여

전우주의 지배자가 된다면 이 마음의 허기가 채워질 수 있을는지......

그렇지 못할 것이라고 라인하르트는 생각했다. 그렇지만 이제 그로서는

선택의 여지가 없었다. 싸우고, 이기고, 정복하는 것으로 그는 마음의

허기에 대항해야 할 것이었다. 그러려면 적이 필요했다. 강력하고 유능한

적일수록 그의 마음의 허기를 더욱 충실히 메꿔줄 것이다. 잠시 동안은 국내

정치를 굳히는 데 전념한다 하더라도 내년쯤이면 자유행성동맹과의 군사

충돌이 예상되는 작금이다. 그들이야말로 라인하르트에겐 강력한 적이 아닐

수 없었다.

IV.

라인하르트의 강력한 적수는 그 무렵, 저기압과 침체 속에 묻혀 있었다.

양 웬리는 하이네센 탈환 후, 넵티스, 카파, 팔메랜드의 3개 행성을 돌며

반란 부대의 항복을 받아들인 다음 막 수도로 귀환해 있었다. 며칠 후 정부

주최로 헌정 질서의 회복과 군국주의 세력에 대한 민주주의의 승리를

기념하는 축전이 열릴 예정이었다.

그 문제에 관한 사전 협의를 위해 정부 특사가 양 웬리를 방문했다. 이때

특사는 양에게 당혹스럽기 짝이 없는 조건을 제시했다. 식장에서 트류니히트

의장과 악수를 해달라는 것이었다. 그 얘기를 들었을 때의 양의 반응은

어른답지 않았다.

"뭐라고요? 트류니히트 같은 자와 군중 앞에서 악수를 하라고?"

트류니히트가 상처 하나 없는 몸으로 지하로부터 모습을 나타냈을 때 그는

그것을 재난이라고 생각했었는데 그것이 적중하고 있었다. 일련의 추악하기

그지없는 희극에 눈이 멀 것만 같은 원색의 막이 내려지려 하고 있었다.

쿠데타가 일어나게 해놓고도 이제 와서 자기의 행동에 반성하는 기색은

조금도 없이, 정략과 민중 조작으로 권력을 다시 유지하려 드는

트류니히트의 교활함을 생각하면, 양은 마음속 깊은 곳으로부터 구역질을

느끼지 않을 수 없었다.

그런 추악한 자와 더불어 군중 앞에서 악수를 나누라니, 양으로서는

당혹의 도를 넘어 분노가 치밀지 않을 수 없었다. 그러나 앞으로 그가

싸움에서 이기면 이길수록, 지위가 높아지면 높아질수록, 그리하여 그의

정치적 이용 가치가 높아질수록 이런 일은 점차 증가할 것이다. 그것을

피하는 길은 무엇일까.

지면 된다. 싸워서 참패하면 되는 것이다. 그렇게만 한다면 양의 명성은

땅에 떨어지고 상찬의 소리는 비난의 소리로 바뀔 것이다. 양이 사직하여

사회적 지위를 버려도 모두들 그것을 당연하게 받아들일 것이다. 말리는

자가 있다 해도 그 수는 아주 적을 것이다.

그때에 이르러 그는 비로소 권력의 지옥에서 구원받을 수 있을 것이다.

사람들의 눈을 피해 사회의 한 구석에 숨어 사는 것도 나쁘지 않다. 전원의

오두막집에서 바람소리를 벗삼아 브랜디 잔을 기울이는 것도 운치 있는

일이다.

'마시기만 하는 생활은 따분하겠지.'

양은 쓴웃음을 지으며 부질없는 공상을 뇌리에서 뿌리쳤다. 그것으로써

자기는 구원받을 수 있을는지 모르나 그 대신 몇만 배에 달하는 민중이

구원을 받지 못할 것이다. 진다는 것은 많은 사상자를 낸다는 의미이며,

그것은 남편을 잃은 아내, 자녀를 잃은 부모를 대량 생산하게 될 것이다.

싸움의 목적은 승리에 있다. 그건 만고불변의 상식이다. 그렇다면 그

승리의 의미는 대체 무엇인가? 적에게 많은 사망자를 내게 하고, 적의

사회에 상처를 주고, 적의 가정을 붕괴시키는 일이다. 방향은 달라도 이것

역시 결과는 똑같지 않은가.

'결국 어느 쪽을 택해도 마찬가지군.'

사관학교를 졸업하고 군인이 된 지 금년으로 만 10년이 되건만 지금까지도

이 문제를 해결 못하고 있는 양 웬리였다. 초급의 산수가 아니니 아무리

궁리를 해본다 한들 명쾌한 답이 나올 리가 없다. 그런 줄 알면서도

골똘하게 생각에 잠기지 않을 수 없는 양 웬리인 것이다.

'그렇더라도 트류니히트와 악수를 하라니......'

거절 못할 바도 아니다. 설혹 그가 보복을 해온다 해도 두렵지는 않다.

정부와 군부가 협조한다는 대의명분이 있는 이상, 그것은 그 누구도

파괴하지 못할 것이다. 군부는 정부에, 나아가 시민에게 복종해야 되는

것이다라고 생각했기에 양은 쿠데타파와 싸웠던 것이니까 말이다.

축전은 야외에서 성대하게 거행되었다. 초가을의 햇볕이 따사롭고,

나뭇잎들은 황금색으로 물들어 아름다웠건만 양 웬리의 마음은 쾌청하지가

못했다. 그는 트류니히트 개인과 악수하는 것이 아니라 국가 원수로서의

최고평의회 의장과 악수하는 것이라고 생각함으로써 자기의 감정을

억제했다. 물론 그러한 이론은 억지인 줄을 잘 알기 때문에 그의 불쾌감은

더 심할 수밖에 없었다.

이런 것을 참고 견뎌야 한다는 데에서 출세욕은 사라지게 되는 것이다.

출세했다, 아니면 지위가 높아졌다 하여 남들은 부러워들 하지만 피라미드는

정상에 오를수록 발판이 좁아져 위태로워질 뿐인 것이다. 그런 위험을 잘

알면서도 지위의 향상만을 지향하는 사람들의 마음을 양은 알 수 없었다.

트류니히트가 연설중이었다. 그것은 2류 선동가의 공허한 웅변이었다.

죽은 자를 부추겨세워 국가를 위한 희생을 높이 치하하고 은하제국을

타도하는 성전(聖戰)을 위해 개인의 자유나 권리를 과감히 버려야 한다는

주장이었다. 그는 몇 년 전부터의 얘기를 앵무새처럼 되풀이하는 것이었다.

'인간은 누구나 죽는다. 항성에도 수명이 있다. 우주도 언젠가는 그

존재가 없어질 것이다. 그렇거늘 하물며 국가만이 영원하다는 얘기는 당치도

않다. 엄청난 희생을 치러야 존속할 수 있는 국가라면 빨리 망해 버리는

것이 바람직한 게 아닐까?'

양이 그런 생각에 젖어 있는데 그때 그의 이름이 불려졌다.

"양 장군!"

연설을 끝낸 트류니히트가 미소를 지으며 다가왔다. 수십억의 선거민들을

매료시킨 미소였다. 그를 지지한 사람들은 그가 내세우는 정책이나 사상이

아니라 그 미소에 대하여 귀중한 투표권을 행사했으리라. 물론 양 웬리는

예외였다.

"양 장군, 하실 말씀이 많을 테지만 오늘은 조국이 군국주의로부터 해방된

무척 기쁜 날입니다. 정부와 군구간에 이견을 드러내어 공동의 적에게 틈을

내보이는 건 바람직하지 못하다고 저는 생각합니다."

"......"

"그러니까 오늘만은 서로 미소를 짓는 가운데 주권자인 인민들에 대해

예의를 잃지 않도록 노력합시다."

정론을 토로하는 인간은 확실히 훌륭한 사람일 것이다. 하지만 속 빈

강정이 내뱉는 정론은 정론이 될 수 없는 것이다. 트류니히트를 볼 때마다,

아니 연상할 때마다 양은 그런 의문에 싸이곤 했다.

"시민 여러분! 그럼 지금부터 민주주의를 위해, 국가 수호를 위해, 시민의

자유를 위해 영용하게 싸우신 두 분의 투사, 즉 정부 대표인 트류니히트

의장과 군부 대표인 양 웬리 장군께서 단결을 더욱 다지는 뜻에서 악수를

교환하시겠습니다. 열렬한 박수 부탁올립니다."

목청을 높인 것은 이날의 사회를 맡은 에이른 도우멕이었다. 그는

문학가로 시작해서 트류니히트의 측근으로서 보스의 정적이나 자기에게

비판적인 언론기관을 공격, 중상하는 것에서 자기의 존재의의를 찾고 있는

교활한 사나이였다.

트류니히트가 일어나 군중들에게 크게 한 번 손을 흔들어 보인 다음 그

손을 양에게 내밀었다. 양은 그 자리를 피하고 싶은 충동이 치솟았으나

자제하면서 천천히 일어섰다. 두 사람의 손이 합쳐지자, 군중들의 환성은

한껏 높자이고 박수소리는 가을 하늘 구석구석으로 울려퍼졌다. 양은

1초라도 빨리 손을 빼고 싶었으나 상대가 놓아주지 않는 바람에 어색한

웃음을 띠며 끌려들어갈 뿐이었다.

무혈의 고문에서 해방되었을 때 양은 문득 이런 생각을 했다. 자기는

트류니히트라는 자를 과소평가한 게 아닌가라고. 그 생각은 구름 사이로부터

스며나오는 햇빛처럼 양의 마음을 파고들었다. 그는 일순, 호흡이 멎을 만큼

큰 놀라움으로 자기의 마음을 바로잡았다.

왜 갑자기 그런 생각을 하게 되었는지, 자기 자신도 모르는 가운데 그는

과거의 사태를 재검토하기 시작했다. 트류니히트는 쿠데타가 일어났을 때

아무것도 한 일이 없었다. 지구교 신자들의 보호 아래 지하에 숨어 있었을

뿐이다. 함대를 지휘하여 싸운 것은 양 웬리 자신이었으며, 시민을 대표하여

언론과 집회를 통해 투쟁한 인물은 제시카 에드워즈였다. 트류니히트는 사태

해결에 단 1그램의 무게로도 공헌한 게 없었다. 그런데도 지금 살아서

군중의 환호를 받고 있는 것은 트류니히트이며 제시카는 학살당해 공동

묘지에 묻혀 있지 않은가.

동맹군에게 있어 정녕 불명예스러웠던 암리츠아 전쟁 때는 또한

어떠했는가? 항상 입버릇처럼 주전론을 펴던 트류니히트가 막상 표결에

들어가자 변심하여 출병에 반대하지 않았던가. 철저한 패배 끝에

주전론자들은 결국 신임을 잃고 정치일선에서 물러나지 않을 수 없었다.

그러나 상대적으로 트류니히트의 명망은 올라가고, 당시 국방위원장이었던

그가 현재는 최고평의회 의장이면서 동맹의 원수가 되었다.

그리고 이번의 쿠데타. 트류니히트는 언제나 무사안일했다. 격발하여

상처를 입는 자는 항상 다른 사람들이었다. 태풍을 불러들리고는, 막상

태풍이 불어닥치면 안전한 장소에 숨었다가 하늘이 맑아진 후에는 모습을

나타내는 사나이. 이 사나이는 어떠한 위기에서도 살아남아 지금에 이른

것이다.

양의 얼굴가죽이 뻣뻣하게 굳어졌다. 양은 암살 따위를 두려워 하지는

않았다. 수배의 적이 앞을 가로막은 적도 있다. 하지만 지금, 내리쬐는 가을

햇빛 아래에서 양은 공포심의 포로가 되기 시작했다. 평생(......이랄 것도

없는 젊은 몸이지만)에 처음 느껴보는 오한이었다.

트류니히트가 양에게 다시 말을 걸어왔다. 완벽할 정도로 잘 다듬어진,

성실함이라고는 손톱만큼도 찾아볼 수 없는 미소를 띤 채.

"양 장군, 귀관의 이름을 군중들이 저렇게 연호할 땐, 손을 들어 답례를

하셔야 합니다."

높게, 낮게, 작게, 크게 상찬의 꿈틀거림이 온통 양을 포위하고 있었다.

자기의 허상에 박수를 보내는 사람들에게 양은 마지못해 손을 들어 흔들어

보였다.

V.

관사로 돌아온 양 웬리는 곧장 세면실부터 찾았다. 소독액을 사용하여 몇

번이고 거듭 손을 씻었다. 트류니히트에게 잡혔던 손의 더러움을 지워

버리고자 함이었다. 이런 점에 있어서 양의 멘탈리티는 어린이의 그것과

별로 다를 바가 없었다.

양의 세면실에 있는 동안 율리안은 현관에서 초대되지 않은 손님과

실랑이를 벌이고 있었다. 양에게 자서전을 쓰도록 권고하고자 출판사에서 온

사람이었다. 초판은 500만 권을 예정하고 있다는 말까지 했다.

"장군께선 개인적인 손님과는 만나지 않으십니다."

율리안은 규칙을 내세워 손님을 되돌려보냈지만, 그 사람으로선 소년의

의연하고 정중한 태도 이상으로 허리에 매달려 있는 권총에 신경이

쓰였는지도 모른다. 미련을 떨치지 못했지만 어쨌든 그는 군소리없이

물러갔다.

율리안은 거실로 돌아와 홍차를 끓였다. 양이 세면실에서 나왔다. 양은

브랜디를, 율리안은 홍차에 밀크를 섞어 마셨다. 두 사람은 서로 아무 말도

하지 않았다. 잠시 1분 가량, 골동품의 낡은 시계소리만이 정적을 흔들었다.

한참 만에 양이 입을 열었다.

"오늘은 참 힘들었어."

"......"

"아니, 그런 건 아니구......"

"트류니히트를 만났을 때 말할 수 없을 정도로 혐오감이 부풀어 올랐는데,

그때 문득 이런 생각이 들더구나. 이 따위 녀석에게 권력을 맡기는

민주주의란 무엇인가? 이 따위 녀석을 지지하는 민중들은 도대체 어떤

사람들인가라고 말야."

율리안에게서 한숨이 새어나왔다.

"그러다가 나는 섬뜩한 느낌을 받았다. 옛날의 루돌프 폰 골덴바움이나

얼마 전에 쿠데타를 일으켰던 놈들도 자기가 아니고는 나라를 살릴 수

없다는 과대망상에 빠져 있었던 게 아닌가 해서 말야. 너무 역설적이지만

루돌프를 포악한 독재자로 만든 것은, 전인류에 대한 그 나름대로의

비뚤어진 책임감과 사명감이었거든."

양의 이야기가 잠시 멎은 순간, 율리안이 뭔가 깊이 생각하는 표정이 되어

조용히 물음을 던졌다.

"트류니히트 의장도 그와 같은 책임감이나 사명감을 가지고 있다는

말씀이신가요?"

"글쎄, 그거야......"

양은 자기가 겪었던 이상한 분위기의 공포를 액면 그대로 털어놓지

못했다. 율리안의 근심을 더욱 깊게 해줄 것이라는 생각 때문이었다. 그래서

양은 그런 생각을 얼마 동안 자기의 사고 회로 속에만 묻어둘 생각이었다.

트류니히트는 이 사회에 있어 악성의 암세포일지도 모른다. 건전한 세포를

모조리 잡아먹으며 자기만이 증식, 강대하게 되어 드디어는 숙주 자체를

죽음으로 몰아넣는다. 트류니히트는 어떤 때는 주전파를 선동하고, 어떤

때는 민주주의를 주장하면서 그에 따른 책임으로부터는 교묘하게 비켜서곤

했다. 그의 권력과 영향력이 강해지면 강해질수록 사회는 쇠약해질 것이고

끝내는 그에게 먹히고 말 것이다. 그리고 그 트류니히트를 숨겨주었다는

지구교도들......

"장군님!"

근심스러운 얼굴로 율리안이 양을 지켜보고 있었다.

"불편해 보이시네요."

"아, 아니......, 그렇진 않아."

누구에게서나 흔히 찾아볼 수 있는, 별로 효과가 없이 반사적으로 대답을

꺼내는 순간, 동시에 비디폰(TV전화)의 호출음이 울렸다. 율리안이 달려가

받았다. 그의 안색에 변화가 일어났다.

"큰일났습니다. 통합작전본부의 무라이 소장께서 보낸 연락입니다."

"뭘 그렇게 호들갑을 떠는가? 매사에 침착하라고 이르지 않았느냐."

컵을 입으로 가져가면서 양이 철학자 같은 말투로 율리안을 나무랐다.

'그렇지만......'하고 반론을 펴려던 율리안은 갑자기 생각을 바꾸고는

나직하게 입을 열었다.

"메르카츠 장군에 관한 얘깁니다."

"제국군의 명장이지. 로엔그람처럼 화려하고 웅장하진 않지만 노련하고

인망도 높은 분이지. 그런데 그분이 어쨌다는 거냐?"

율리안이 목소리의 톤을 조금 높였다.

"망명을 요청했다고 합니다. 방금 이젤론에 도착했다는 보고를 카젤느

소장으로부터 받았다고 합니다."

"......?"

VI.

제국군 상급대장 메르카츠를 맞은 방위사령관 카젤느 소장은, 우선 그가

소지하고 있는 무기를 유도하도록 요구했다. 그러나,

"감히 누구에게......, 무례하게!"

하면서 부관 슈나이더가 펄쩍 뛰고 나서자 그 말을 취소했다.

"메르카츠 장군 각하는 포로가 아니오. 자유 의사에 따라 망명코자

여기까지 왔는데 예를 다하여 맞아들이지는 못할망정, 무장해제를

요구하다니...... 자유행성동맹엔 예의도 없소?"

카젤느는 자기의 경솔함을 깨닫고 즉시 방침을 바꾸어 그들 일행을

손님으로 모시는 것과 동시에 초광속 통신을 이용해 하이네센에 체재중인

양에게 보고를 했던 것이다.

양은 서둘러 참모들을 자기 방으로 소집했다. 카젤느로부터 직접 얘기를

들은 무라이 소장은 믿어지지 않는다는 투로 감상을 털어놓았다.

"메르카츠 장군은 가족과 동행했답니까?"

"아닙니다. 저도 그 점을 물어봤습니다만, 카젤느 소장의 대답이 가족들은

함께 오지 않았다고 하더군요."

"그래요?"

"가족을 동반하지 않았다면 메르카츠가 어떤 불온한 목적으로 넘어온 것이

아닌가 한 번쯤 의심해 볼 수 있습니다."

"본관의 견해는 조금 다르군. 처음부터 우리를 속일 요량이었다면, 가족을

꼭 데리고 왔을 거요. 물론 그 가족은 제국에 남겨 놓고서......"

"......? 그게 무슨 말씀이십니까? 가족을 남겨 놓고서 데리고 온다는

말씀이......?"

"말하자면 감시역을 겸하여 가짜 가족이라도 데려왔을 거라, 그 말이오."

참모 한 사람이 대화에 끼여들었다.

"정보부가 만일 공작했다면 그렇지 않을까요, 바그다슈?"

"능히 그럴 수 있습니다."

양의 암살을 기도하다가 실패했던 바그다슈는 이젠 전향하여 정보분석

장교가 되어 활약중이었다.

"메르카츠 장군은 순수한 무관으로서 첩보 활동이라든가 파괴 공작을 맡을

만한 위인이 못됩니다. 우선 신용해도 괜찮을 것 같습니다만......"

"자네보다 훨씬......"

"듣기 거북한 농담이시군요."

"농담이 아닐세."

센코프가 정색을 하며 그렇게 말하자 바그다슈는 시무룩한 표정이 되었다.

두 사람을 번갈아보면서 양이 결단을 내렸다.

"본관은 일단 메르카츠를 믿기로 하겠소. 따라서 내 힘이 미치는 한도에서

그를 돕겠소. 제국의 숙장(宿將)이라고까지 불리는 그분이 본관을 믿고

의지하러 왔다면 그에 상응하는 대접을 하는 것이 예의일 것이오."

그렇게 말한 다음 양은 즉각 초광속 통신의 회로를 열도록 지시했다.

표정뿐이었지만 무라이 소장을 비롯한 몇몇은 불만으로 가득 차 있었다.

카젤느 소장에 이어 중후한 모습의 인물이 등장하자 양은 정중하게 거수

경례를 했다.

"메르카츠 장군이시군요. 양 웬리라고 합니다."

아무리 봐도 군인다워 보이지 않는 검은 머리의 젊은이를 메르카츠는

가느다란 눈으로 유심히 바라보았다. 자기에게 아들이 있다면 저 정도는

되었겠다는 생각이 들었다.

"패장의 부끄러운 몸을 각하에게 의탁하고자 이렇게 찾아왔습니다.

불연하여 처벌하시겠다면 하는 수 없습니다. 그렇더라도 제 부하들에겐

관용을 베풀어 주십시오."

"좋은 부하들을 갖고 계신가 보군요. 염려 마십시오. 그런 생각은 추호도

없습니다."

양의 말투에는 메르카츠를 신뢰하는 뜻이 담겨 있었다. 망명의 장군은

부관 슈나이더의 진언에 조금도 하자가 없었음을 새삼 느꼈다. 이렇게 양과

메르카츠가 초대면을 나누는 시간에, 한편에선 다른 모임이 열리고 있었다.

하이네센의 트류니히트 저택에 몇몇 정치가들이 모여 뭔가를 숙의하는

중이었다. 네그론폰티, 카플란, 보네, 도우멕, 아일런즈 등등...... 모두가

에누리없는 트류니히트 추종자들이었다.

화제의 중심은 자기들을 위협하는 적에 관한 것이었다. 여기서 말하는

적은 은하제국도 아니요, 국내의 군국주의 세력도 아니었다. 그것은

말하자면 양 웬리라는 청년을 가리키는 말이었다.

본디 그들이 목적하는 바는 트류니히트라는 맹주를 받들어 정치 권력을

장악하는 데 있었다. 그러나 현재로선 획득한 정치 권력을 완벽하게

유지하는 것이 목적이었다. 그러기 위해선 그들의 손으로부터 권력을 탈취해

갈 가능성이 있는 자를 미리 제거할 필요가 당연히 대두된다. 그때까지의

그들의 경계 대상은 반전파의 기수였던 제시카 에드워즈였으나 그녀는

쿠데타파에 의해 학살되었으므로 여기선 제외된다. 적이 적을 없애준

것이었다.

보네가 입을 열었다.

"이번은 어쨌든 내전에 불과했으니가 양에게 훈장을 하나 달아줌으로써

넘어갈 수 있겠습니다만, 다음에 무훈을 세우면 그렇게 간단하지만은 않을

것입니다. 당연히 승진을 시켜야 할 것입니다."

"서른 살에 원수란 말이군요."

카플란이 입술을 일그러뜨리면서 퉁명스럽게 내뱉었다.

"그런 다음 그는 퇴역하여 정계에 투신합니다. 불패의 명장에다 힘이

넘치는 젊음이 있고 거기에다가 독신입니다. 압도적 투표로 당선되지 말라는

보장이 없습니다."

"당선이야 그렇다 치더라도 문제는 정치적 재능입니다. 전쟁의 영웅이 곧

정치의 명수라는 등식은 성립되지 않으니까요."

"그렇게 가볍게 생각할 일이 아닙니다. 그의 명성에 이끌려 많은 정치

지망생들이 그에게 몰려들고 또한 그를 지도자로 추대할 테니까요. 그렇게

되면 질적 문제는 차치하고라도 양적으로는 무시할 수 없는 세력으로

부풀어오를 것입니다."

보네가 그렇게 말하는 것은 자기들의 행위를 반성해서 하는 말이

아니었다. 듣는 사람들도 마찬가지였다. 그들에게 있어서의 정의란,

자기들의 쥐고 있는 권력을 지키는 데에 있으며, 따라서 모든 발상을 그것에

기초를 두고 출발하고 있었다.

"도리아 전투 직전에 양은 전장병에게 이렇게 말했답니다. 국가의 흥망

따위는 개인의 자유와 권리에 비하면 아무것도 아니라고 말입니다."

"위험한 사상이군요, 그건......"

도우멕이 가슴을 내밀었다.

"그것을 풀이하자면, 개인의 자유와 권리만 지켜질 수 있다면 동맹이

망하여 제국의 식민지가 돼도 상관없다는 말이 될 수 있겠군요. 조국에 대한

충성심리안 점에서 이건 짚고 넘어가야 할 일입니다."

"동감입니다."

나중에 이 얘기를 전해 들은 양 웬리는, 자기는 정치가가 되고 싶은 뜻은

추호도 없다, 퇴역하면 연금 생활이나 하면서 아마추어 역사가나 되겠다고

확언했다. 그러나 트류니히트파의 사람들은 그 누구도 이 말을 믿으려 하지

않았다. 권력을 마다 하는 인간은 없다는, 그들 나름대로의 기준으로

해석하기 때문이었다.

처음으로 트류니히트가 입을 열었다.

"양 장군이 어떤 생각을 가지고 있든, 또 어떤 인물이든 그는 동맹에

있어선 절대 필요한 존재입니다. 제국이란 적이 있는 한 어쩔 수가

없습니다. 하지만 치명적인 타격이 아니라면 때로는 조금쯤 아프게 만드는

것도 필요하겠죠."

트류니히트는 입술의 양끝을 치켜올려 가며 초승달 비슷한 모양의 미소를

만들어냈다.

"어쨌든 서두를 필요는 없을 것 같소. 졸속은 금물이니까. 천천히 정세의

추이를 지켜보도록 합시다."

일동은 고개를 끄덕여 동감을 표시했다. 화제가 자연스럽게 바뀌었다.

최근 하이네센에서 인기 절정을 달리고 있는 여자 가수가 도마 위에 올랐다.

트류니히트는 사람들의 잡담을 귓등으로 흘려 버리면서 양 웬리를

머릿속에 떠올렸다.

그 청년은 언젠가 자기가 연설할 때, 청중들이 모두 일어섰는데도 혼자만

일어서기를 거부한 적이 있었다. 승리의 행사 마당에서 악수를 나눌 때에도,

그는 마음으로부터 손을 내민 것이 아니었다. 재능이나 정신 등 모든 면에서

위험성이 높은 인물이 아닐 수 없었다. 하지만 서두를 필요는 없었다.

언젠가는 자기 손 안에 쥐든가, 아니면 없애 버리면 되는 것이다. 바람직한

것은 전자인 것이다. 그렇게 되면 그를 숨겨주었던 지구 교도들과 더불어

그는 강대한 자기 세계를 구축할 수 있게 될 것이다. 지금 눈앞에 앉아 있는

강아지와 같은 아첨꾼들이 아닌 진정한 심복들과 함께......

VII.

제국력 488년 10월.

라인하르트는 작위를 공작으로 높임과 동시에 제국재상의 자리에 올랐다.

이미 획득한 제국군 최고사령관의 칭호도 그대로 지닌 채였다. 마침내 그는

정치, 군사의 두 가지 대권을 독점하기에 이른 것이다.

로엔그람의 독재 체제가 이로써 완성된 셈이었다. 여섯 살짜리 어린 황제

엘윈 요제프 2세는 국정의 실권을 잡고 있는 중신들이 조정하는 인형에

불과하다는 점에서 옛날과 조금도 다를 바가 없었다. 달라진 것이 있다면

조종하는 실이 두 가닥에서 한 가닥으로 통합되었다는 것뿐이었다.

리히텐라데 공작 아래에서 부수상을 지냈던 겔라하는 스스로 물러나

근신함으로써 자신과 일족의 멸망을 간신히 면할 수가 있었다. 반면에

라인하르트의 측근들은 새로운 자리를 얻어 환호작약했다.

로이엔탈과 미터마이어, 그리고 오벨슈타인은 상급대장이 되었고, 켄프,

비텐펠트, 와렌, 루츠, 메크링거, 뮬러, 케슬러, 그리고 항장(降將)

파렌화이트는 대장으로 승진했다.

고인이 된 지그프리드 키르히아이스는 제국원수의 위(位)가 추서되었으며

생전으로 거슬러올라가 군무상서, 통수본부총장, 우주함대 사령장관, 제국군

최고사령관 대리, 제국재상 고문 등의 칭호도 주어졌다. 그러나 그 이상의

어떤 명예를 부여해도 라인하르트는 붉은 머리털에게의 보상이 부족하다면서

미안해했다. 그가 키르히아이스의 묘비명에 적은 글은 다만 '나의 친구'라는

말뿐이었다. 안네로제는 언젠가 동생들과 함께 휴가를 즐겼던 산장으로

이사했다.

한편 양 웬리는 직위가 대장 그대로였다. 전승의 상대가 은하제국이거나,

다른 원수가 존재했다면 양 웬리는 원수로 승진할 수 있었으리라. 하지만

통합작전 본부장이나 우주함대 사령관이 아직도 대장으로 보임되고 있는

현실에서, 그 휘하의 야전지휘관의 계급이 더 높을 수는 없는 것이었다.

정부는 양의 눈치를 슬슬 살피며 그렇게 변명했다. 하지만 양으로서는 전혀

관심 없는 일이었다.

양이 받은 것은 자유전사 1등훈장, 공화국 영예포장, 하이네센 기념

특별훈장 등 몇 개의 훈장뿐이었다. 집에 돌아온 양은 훈장 상자의 디자인이

마음에 든다면서 비누갑으로 사용했으며, 안에 들었던 훈장들은 꺼내어 로커

구석에 아무렇게나 쑤셔넣었다. 그것을 보면서 율리안은 그가 그것을

내버리지 않는 것은 언젠가 골동품 가게에 내다팔아, 역사 서적을 사거나

술값으로 쓰고자 함일거라고 생각했다.

오히려 양이 기뻐한 것은 메르카츠를 중장 대우의 객원장군(客員將軍)의

신분으로 이젤론 요새 사령관 고문으로 임명할 수 있었던 것이었다.

언젠가는 그를 현역으로 받아들일 것이 확실했고, 그렇게 되면 전면의 적과

싸우든 후면의 아군에 대해서든, 메르카츠의 경험과 지식은 양에게 귀중한

도움이 될 것이다. 내년쯤엔 로엔그람과의 접전이 있을 가능성도 없지

않으니까.

양의 부하들도 훈장과 감사장 속에 파묻히긴 했으나 그들의 상관인 양이

승진하지 못했기 때문에 그들 역시 승진의 기쁨을 맛볼 수는 없었다. 예외를

꼽는다면 단 한 사람, 센코프 준장이 있을 뿐이었다. 행성 샨플

해방전에서의 공적을 인정받아 소장으로 승진한 것이다.

샨플 주민들로부터의 강한 요청(압력)이 있었다는 소문이 있었으나 그보다

더 유력한 것은, 단 한 사람만 승진시킴으로써 양 함대의 인적 결속에 금이

가게 하려는 통합작전 본부장 대리 도손 대장의 계략이라는 설이었다. 그후

쿠브르슬리 대장이 퇴원, 제자리로 복귀했으므로 그것이 본부장 대리로서의

그의 마지막 업무가 되고 말았지만.

하급장교와 병사들에겐 그래도 어느 정도 포상이 진행되어 사기가

저하되지는 않았다. 군속이지만 율리안도 중사에서 상사 대우로 승진되었다.

일설엔 트류니히트가 그의 승진을 직접 지시했다고도 하지만 어쨌든 그가

스파르타니안과 같은 전투기의 탑승자격을 얻었다는 점에서 본인은 기뻐해

마지않았다.

또 하나의 특례가 있다면 베이 대령의 경우라 하겠다. 그는 소장으로

승진하여 트류니히트의 경호실장으로 보임되었다. 그는 처음부터 쿠데타에

가담한 인물이었다. 그러나 그 계획을 평의회 의장에게 미리 알려줌으로써

그의 탈추과 도피를 도운 공으로 용서받았을 뿐만 아니라 새로운 지위까지

얻게 되었던 것이다.

또 한 가지, 그간 하이네센에선 페잔의 독립 상인인 보리스 코네프가

판무관 오피스의 일원으로 새로 부임을 했다.

은하제국 오딘으로부터 수천 광년 떨어져 있는 변경의 행성, 그 일각.

황량한 산악지대의 낡은 석조 건물 안에서 어떤 집회가 열리고 있었다. 검은

옷으로 온몸을 감싼 사나이의 얘기가 끝나자 이어 역시 같은 복장을 한

노인이 카랑카랑한 음색으로 말을 시작했다.

"그대들의 불만을 왜 모르겠는가? 이번 일에 있어 루빈스키의 솜씨나

노력이 부족했다는 점은 우리도 인정하고 있다. 따라서 그에 상응한 조치를

취할 터이니 그대들은 더 이상 입에 올리지 말라."

"그것뿐이 아닙니다. 열의가 부족했을 뿐만 아니라 대의를 잊고 개인적

이익에 집착했습니다."

분노가 가득 담긴, 비교적 젊은 목소리였다.

"서두를 것은 없습니다. 우리들은 장장 800년을 기다려왔습니다. 앞으로

2, 3년 아닙니까? 조그마한 잘못을 탓하기보다 루빈스키에게 좀더 시간을

주도록 하는 게 좋습니다. 만일 그가 어머니가 되는 지구를 버린다면 그는

죽음이라 일컫는 새로운 열차를 타게 될 테니까요."

총대주교(總大主敎)는 창 너머로 서쪽 지평선을 바라보았다. 오렌지색으로

빛나는 원반이 땅과 하늘을 물들이고 있었다. 태양은 늙는 조짐을 보이지

않고 예나 지금이나 활기찬 삶을 구가하고 있건만 그 자식인 지구는

노쇠하여 숨조차 간신히 쉬고 있으니 슬픈 일이 아닐 수 없었다.

나무들은 앙상한 가지를 드러내고, 토지는 양분을 잃고, 하늘에선 새들이,

바다에선 물고기들이 모습을 감추었다. 그리고 인류는 오염과 파괴 끝에 그

어머니가 되는 행성을 외면해 버리고, 별들의 저쪽 먼 곳에서 서로를

죽이기에만 광분하고 있는 것이다. 하지만 그것도 얼마 가지 않을 것이다.

인류의 고향은 되살아나고 역사는 지구라는 땅에서 다시 시작할 것이다.

그러기 위해서는 전에 있었던 800년의 비뚤어진 역사, 인류가 지구를 버렸던

시대의 역사를 지워 버리지 않으면 안 되는 것이다.

진전이 전혀 없었던 것은 아니다. 한쪽 세력의 권력자는 그들 수중에

들어와 있었다. 언젠가 또 한쪽도 그렇게 될 공산이 컸다. 아니 그건

확신이다. 총대주교는 지금 그런 생각에 잠겨 있는 것이다.

우주력 797년(제국력 488년)은 인류 사회를 양분하는 세력 사이에서

전화(戰火)의 불길이 솟았다는 점에서 특이한 해였다. 양국이 모두 내란을

수습하기에 많은 힘을 소비했으므로 전처럼 대규모의 전력을 쏟을 수가

없다는 점에서 더욱 그러했다.

각각의 내란에서는 각각의 승리자가 나왔다. 그러나 승리자가 승리에

만족해 있느냐 하면 그렇지 못했다. 한쪽에선 거대한 것을 얻은 반면에

귀중한 것을 잃었으며, 한편에서는 자기 편을 늘린 반면 등뒤의 위험을

증가시켰으니가 말이다.

어쨌든간에 지금 당장의 평온이 내일로 이어지는 시대는 아닌 것이다.

은하제국과 자유행성동맹의 사람들은 조약을 맺은 바도 없는 그해의 유전

상태가 다음해의 전쟁을 예고한다는 생각으로 가득 차 있어 가라앉은 불안

속에서 살지 않으면 안 되었다.