제 5 권  풍운편 (風雲篇)

영웅을 필요로 하지 않는 때는 어느 시대이고 없다. '엘 파실 전투'에서의

얀 웬리 동맹군 대장. 아름다운 금발에 푸른 눈동자를 가진 폰 라인하르트

제국군 함대 사령관. 마치 우주의 삼국지를 재현하려는 듯 지모와 책략,

그리고 웅대무비한 스케일의 전투. 영웅은 일어섰다 사라지고 또 새로운

영웅이 탄생하며... 이 두 젊은이가 펼치는 우주의 대 파노라마를 보라.

은하제국

루돌프 폰 골덴바움

우주력(宇宙曆) 310년, 은하제국을 일으켜 은하제국 황제 루돌프 1세가 되다.

제국력(帝國曆) 42년에 죽다.

라인하르트 폰 로엔그람

제국력 467년(우주력 776년)에 태어남. 제국을 찬탈, 황제가 되어

로엔그람 왕조를 탄생시켰다. 금발과 푸른 눈동자를 가진 귀공자로 전쟁의

천재임.

안네로제

라인하르트의 누님.  15세 때 황제 프리드리히 4세의 후궁으로 들어가

그류네왈드 백작부인이 되다.

지그프리드 키르히아이스

상급대장. 라인하르트의 심복이자 친구임. 립슈타트 전투에서 승리한 직후

암살자의 습격을 받았을 때 라인하르트의 방패가 되어 죽음을 맞는다. 그때

나이 21세. 죽은 후 제국 원수의 칭호가 추서됨.

파울 폰 오벨슈타인

제국원수 겸 국방부 장관, 좌우의 눈이 모두 의안으로서 이따금 이상한

광채를 내뿜는다. 냉철하고 예리하기로 유명함.

볼프강 미터마이어

제국 원수. 용병과 스피드에 있어 제 1인자로 자타가 공인하는 맹장.

'질풍노도 볼프강'이라는 별명으로 통하며, 로이엔탈과 더불어 제국군의

쌍벽을 이룬다. 우주함대 사령장관.

오스카 폰 로이엔탈

제국 원수. 왼쪽 눈은 검고 오른쪽 눈은 푸른 미남자. 많은 전투에서

무공을 세워 작전 지휘능력이 높이 평가되고 있다.

프리츠 요제프 비텐펠트

상급대장. '흑색창기병'함대 사령관. 맹장이긴 하지만 용병에 있어서는

융통성이 조금 부족하다.

칼 구스타프 켄프

격추왕으로 용맹스러운 지휘관이었으나 이젤론 회랑 요새전에서 전사한다.

에른스트 메트링거

상급대장. '문인 장군'이라는 별명의 소유자.

윌리히 케슬러

상급대장. 헌병 총사령관과 수도 방위 사령관을 겸임.

엘윈 요제프 2세

프리드리히 4세의 뒤를 이은 일곱 살짜리 어린 황제. 망명귀족에 의해

제국 수도 오딘으로부터 납치된 다음 동맹 수도 하이네센으로 끌려가

망명정권의 황제로 옹립되었다.

힐데가르트 폰 마린돌프

프란츠 마린돌프 백작의 영애. 통칭 힐더. 귀족연합군이 라인하르트 파와

적대하고 있을 때, 라인하르트 편이 되어 충성을 맹세했다. 그후

라인하르트의 수석비서관이 된다.

리히텐라데 공작 크라우스

제국 국무총리. 라인하르트 일파의 쿠데타에 의해 죽음을 맞는다.

오토 폰 브라운슈바이크 공작

대귀족 연합의 수장. 립슈타트 전투에서 완패당하자 자결한다.

아달벨트 폰 파렌화이트

상급대장.

칼 로베르토 슈타인메츠

상급대장.

헬무트 렌넨캄프

상급대장. 자유행성동맹 주재의 제국 고등판무관.

자유행성동맹

우주력 527년(제국력 218년)에 설립. 은하제국의 전제정치에 반기를 든

공화주의자들이 반세기에 걸쳐 천신만고 끝에 일으켜 세운 민주공화제 국가.

얀 웬리

우주력 767년에 태어남. 동맹군 원수. 이젤론 요새사령관, 주둔함대

사령관. 역사학을 배우기 위해 사관학교에 입학했으나 본래의 뜻과는 달리

군인이 되고 말았다. 엘 파실 전투에서 많은 민간인들을 구출함으로써 젊은

영웅으로 우뚝 섰다. 군복을 벗고 연금생활을 즐기는 것이 소원이다.

율리안 민츠

얀의 양자. 전쟁 고아는 군인 가정에서 양육해야 한다는 법률에 따라 얀의

피보호자가 된다. 소위 승진과 동시에 얀의 곁을 떠나 주재무관으로서 페잔

자치령으로 부임, 그후 중위로 승진했다.

프레데리커 그린힐

소령. 미모와 지성을 겸비한 얀의 부관. 얀과 서로 사랑하는 사이이다.

알렉스 카젤느

중장. 요새관리 책임자를 거쳐 후방근무 본부장 대리가 된다. 얀의

사관학교 선배. 행정 업무의 제 1인자이면서 또한 독설가로 유명하다.

월터 폰 센코프

중장. 요새 방어지휘관을 마지막으로 군복을 벗는다.

피셔

중장. 우주함대 부사령관.

무라이

중장. 참모장.

파트리체프

준장. 부참모장.

빌리발트 요하임 폰 메르카츠

이젤론 요새 사령관 고문. 본래는 은하제국군 상급대장으로서 명장으로

명성을 떨쳤던 인물이다. 귀족연합군의 지휘관으로서 라인하르트 군과

싸웠으나 역부족으로 패퇴하였다. 자유행성동맹으로 망명하여 중장 대우의

객원장군이 되었다. 그후 망명정부가 수립되면서 국방장관에 오르고 원수로

승진했다.

베른하르트 폰 슈나이더

메르카츠 원수의 부관. 망명정부군의 중령.

욥 트류니히트

동맹군의 원수이면서 최고평의회 의장.

쿠브르슬리

대장. 동맹군 통합작전 본부장.

시드니 시틀레이

원수. 전 동맹군 통합작전 본부장. 암리츠아 패전의 책임을 지고 사임했다.

알렉산더 뷰코크

대장. 우주함대 사령장관.

도손

대장. 쿠브르슬리 대장이 테러로 부상을 입자 통합작전 본부장 대리직을

맡았다.

올리비에 포플런

중령. 제 1공전대장(空戰隊長). 젊은 격추왕.

루이 매쉰고

소위. 경호장교.

헨슬로우

동맹으로부터 페잔에 파견된 판무관

페잔 자치령

은하제국과 자유행성동맹 중간에 위치하는 상업 자유무역국가

아드리언 루빈스키

제 5대 자치령주(自治領主). 페잔의 '검은 여우'로 통한다.

볼테크

보좌관. 루빈스키의 심복

보리스 코네프

독립상인. 상선 페료스카 호의 선장. 얀의 어릴 적 친구인데, 판무관

사무실의 멤버로서 동맹 수도 하이네센으로 부임함.

마리네스크

독립 상선 페료스카 호의 사무장. 보리스 코네프의 심복.

지구교 총대주교

인류의 중심을 다시 지구로 돌리려 하는 검은 베일에 싸인 수수께끼의

인물. 루빈스크의 숨은 조종자이기도 하다.

렘샤이트 폰 요펜

본래는 은하제국의 고등판무관이었으나 후에 페잔으로 망명, 망명정부의

수상이 된다.

알프렛 폰 란즈베르크 백작

립슈타트 싸움에서 패배한 은하제국의 귀족. 페잔에 망명정부가 수립되자

국방차관으로 취임한다.

레오폴드 슈마하

본래는 은하제국 대령. 귀족연합군의 참모였으나 패전 후 부하들을 이끌고

페잔으로 망명.

도미니크 산 피엘

루빈스키의 정부(情婦)로 본래는 가수이자 댄서, 여배우였다.

디그스비

지구교의 사교(司敎).

제 1장 불어닥친 한파

Ⅰ

우주력 799년(제국력 490년)을 불과 수십 초 남겨둔 시각, 라인하르트 폰

로엔그랑 공작은 얼음화살 같은 눈길로 밤하늘을 쏘아 보고 있었다. 새해에

스물세 살이 되는 젊은 정복자의 맑은 청색의 눈동자에는 결연한 의지가

담겨 있었다. 그것은 무언의 선고였다. 그의 눈 안에 들어오는 저 별들은

그가 정복하고 지배해야 할 대상들이었다.

라인하르트가 화사한 금발머리를 흔들며 대강당에 모인 제국군

장군들에게로 시선을 돌렸을 때, 음향장치가 되어 있는 사면의 벽으로부터

종소리가 넘쳐흐르듯 울려퍼졌다. 한 해가 마무리되는 순간이었다.

라인하르트는 자기 테이블을 향해 천천히 걸음을 옮겼다. 그리곤 샴페인이

가득 찬 크리스탈 술잔을 높이 쳐들었다. 장군들이 일제히 그에 따랐으며,

순간 반사광이 엇갈리면서 분위기를 한층 고조시켜 주었다.

"건배 !"

"건배, 새해의 영광을 위해!"

"건배, 승리의 새해를 위해!"

패기가 넘쳐흐르는 가운데 유독 두드러진 목소리가 사람들의 고막을

강하게 때렸다.

"건배 ! 자유행성동맹 최후의 해를 장식하기 위해......"

목소리의 주인공은 집중되는 시선 속에서 라인하르트를 바라보며 술잔을

높이 치켜들었다. 그의 음성과 표정에는 주체하지 못할 흥분이 깃들어

있었다. 라인하르트는 단정한 입술에 미소를 떠올림으로써 그에게 화답했다.

그러자 다시 호나성과 박수가 터졌고 목소리의 주인공은 얼굴이 붉게

물들었다.

아이작 페르난도 폰 토울나이젠 중장이 그의 이름과 계급이다. 소장파로

구성된 라인하르트 군 가운데에서도 특히 나이가 적은 그는 주군과

동갑내기였다. 국민학교 시절엔 수석인 라인하르트와 더불어 우등생 집단의

한 사람이었으며, 사관학교를 졸업한 후로는 줄곧 전선에서 근무하면서

실전지휘관 또는 작전참모로서 무훈을 세운 청년 장군이다. 제국력 488년의

립스타트 전투 때엔, 학창시절 라인하르트와 함께 공부했던 많은 귀족의

자제들이 문벌귀족군에게 가담함으로써 자멸을 자초한 데 반해 그는 금발의

풋내기 편에 서는 데 주저하지 않음으로써 성공의 길을 질주해 온 것이었다.

그는 그 동안 작고한 칼 구스타프 켄프 밑에서 혁혁한 무공을 세웠는데,

그후 라인하르트 휘하로 전속되는 바람에 켄프가 자유행성동맹군의 얀

웬리에 으해 전사했음에도 불구하고 그는 죽음을 면할 수 있었다.

이는 주위 사람들로 하여금 그를 특별한 존재로서 인식하도록 하기에

충분했다. 또한 그 스스로도 자신을 선택된 자로 확신했으며 더 나아가

초월자의 은총에 보답해야 된다는 의식까지 갖게 된었다. 그는 이제부터

많은 사람을 물리치고 앞으로 나아가야 된다고 스스로에게 다짐했다. 그러기

위해서는 싸움터에섣□ 그 이외의 장소에서든 가능한 한 라인하르트의 눈에

띄어야 된다고 생각했다.

동갑내기 주군인 라인라프트로서는 그의 어리한 패기가 결코 불쾌한 것은

아니었지만 그렇다고 해서 호감이 가는 것도 아니었다. 그는 토울나이젠을

좋아할 수가 없었다. 라인하르트는 불현듯 키르히아이스를 연상했다. 자기를

대신해 총을 맞고 죽은 붉은털의 친구였다면 토울나이젠과 같은 방식으로

'잘 보이려고'는 하지 않았을 것이다. 비교조차 할 만한 존재가 못된건만

웬지 신경이 쓰이는 것이었다.

파티는 성대하긴 했으나 결코 화려하지는 않았다. 그 대신 어떤 강렬한

힘을 느끼게 했다. 그것은 참석자들이 예복 대신 모두 전투복 차림을 하고

있어서 그런 것 같았다. 점령지에서의 신년 파티를 요란하게 여는 것을

싫어하는 라인하르트의 뜻에 다른 것이기도 하지만, 실제 파티가 끝나기가

바쁘게 싸움터로 출전해야 하는 장군들도 있기 때문이어 . 원중군의

선봉부대를 지휘하는 볼프강 미터마이어 상급대장과 제2진을 인솔하는

라인하르트 뮬러대장도 그 중의 한 사람이었다.

은하제국군 최연소 대장인 뮬러는 새해에 스물아홉 살이 된다. 갈색

머리칼과 갈색 눈동자를 가진 청년으로서, 그의 거대한 몸을 보면 왼쪽

어깨가 좀 기울어져 있었다. 그것은 나이에 비해 많이 겪은 전쟁이 경험과

부상의 횟수를 증명하는 것이었다. 그 점을 제외한다면 고작해야

참모형으로밖에 보이지 않는 온화한 얼굴의 소유자였다. 그러나 실제에

있어서 공격의 날카로움, 수비의 완벽함으로 해서 높이 평가받는 용장이었다.

그 곁에 있는 미터마이어는 현재 이젤론 요새 공략의 지휘를 맡고 있는

오스카 폰 로이엔탈 상급대장과 함께 제국군의 쌍벽으로 극찬받는 유수의

전략가로서 '질풍노도 볼프강'이라는 별명으로 더 알려진 맹장이다. 몸집은

작은 편이지만 균형이 잘 잡혀 있어 체조선수를 연상케 한다.

라인하르트보다는 여덟 살, 뮬러보다는 두 살이 위이지만 일반사회로 치면

아직도 풋대기에서 벗어나지 못한 앳된 청년이다. 그는 이번에 페잔 회랑

통과작전에 참가한 많은 장군들 가운데 가장 큰 공을 세우기도 했다. 따라서

고전을 겪은 경험도 누구보다 많았다. 말하자면 역전의 노장인 셈이다.

"저도 젊습니다만 당신을 따를 만한 용기나 패기는 없습니다."

뮬러의 그 목소리엔 선망과 더불어 빈정거림도 담겨 있었다. 뮬러만이

아니라 숱한 젊은 장군들 사이엔 알게 모르게 초조한 감정의 움직임이

엿보이곤 했다. 야심가는 안정보다는 변화를, 평화보다는 난세(亂世)를

원하는 법이다. 그것이야말로 영달의 속도를 빠르게 해주고 나아가 그 폭을

넓게 해주기 때문이다. 미터마이어나 뮬러가 산 증거가 아닌가.

라인하르트의 패업(覇業)이 마무리 단계로 접어들고 있는 오늘이고 보면

젊은 그들이 무공을 세울 수 있는 기회는 점차 줄어들게 마련이다. 적어도.

야심의 벽에 가려 있는 그들의 시야엔 영달에의 문이 닫혀지는 것처럼

비춰지고 있는 것이다. 그와 같은 심리가 작용하고 있을 경우, 전우나

선배라 할지라도 생사를 같이하는 정우일 수만은 없다. 오히려 심각한

경쟁자로서의 색채가 짙어지는 것이다.

특히 뮬러는 미터마이어나 로이엔탈만큼 무훈을 세우지 못한 터여서

상관들을 추월의 대상으로 바라볼 수밖에 없었다. 이를테면 상관이 아니라

경쟁자요, 더 나아가 적이라는 의식까지 갖는 것이었다.

"그건 그렇다 치고, 모르긴 하지만 동맹군은 우주함대 사령장관이 직접

지휘봉을 잡을 겁니다."

"알렉산더 뷰코크 장군 말입니까?"

"노련한 장군입니다. 귀관관, 그리고 로이엔탈이나 비텐펠트까지 네

사람의 경력을 합산해도 그 노인 한 사람을 능가할 수는 없을 겁니다.

뭐랄까, 숨쉬는 군사박물관이라고나 할까요."

미터마이어는 비록 적장이지만 뷰코크에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.

뮬러는 이 두 살 위의 미터마이어를 알게 되면서 그러한 그의 장점을

발견했고, 자기의 그것을 본받으려고 노력했지만 아직은 그 걺에 근접하지도

못했다.

"화제가 풍성한 모양이군."

그 소리에 두 장군은 고개를 돌리곤 겸연쩍어하며 가볍게 예를 올렸다.

크리스탈 술잔을 한 손에 들고 젊은 주군이 미소를 짓고 있었다. 두어 마디

대화 끝에 라인하르트는 질풍노도 볼프강을 향해 말을 걸었다.

Ⅱ

한쪽은 정복하고자 하나 다른 한쪽은 정복당하지 않으려고 한다. 우주력

799년의 새해를 맞아, 축배를 올린 자유행성동맹의 고관들이 전혀 없지는

않았겠지만 아마도 그 수는 얼마 되지 않았을 것이다. 사람들 대부분은 공황

직전의 소용돌이 속에 말려들어 새해가 밝는 순간조차 확인할 경황이 없었다.

은하제국군에 의해 페잔이 점령당했다는 뉴스는 한동안 보도관제에 묶여

일반 국민들에게는 알려지지 않았다. 그러나 그것은 그물에 걸린 맹수처럼

비밀로 짜여진 베일을 물어뜯고 엄청난 에너지를 내뿜으며 동맹군의

정보계통을 뒤흔들어 놓았다. 정부의 수뇌들이 두꺼운 벽으로 둘러싸인

회의실 안에서 새파랗게 질린 얼굴로 보도관제를 해제하는 시기에 대해

논의하기 시작할 무렵, 거기서부터 불과 1킬로미터도 떨어지지 않은 곳에선

스페이스 맨(우주선 조종사)들이 큰 소리로 위기가 닥쳐오고 있음을

외쳐대고 있었다. 그들은 페잔 방면으로부터 방금 돌아온 사람들이었다.

어떤 방어수단을 강구하기도 전에 둑은 무너졌고 그 여파는 탁류가 되어

동맹 전국을 휩쓸었다. 그런 속에서 그나마 다행이었던 것은 보도관제

기간중에 자기나 가족만의 도피를 획책한 고관이 하나도 없었다는 점이었다.

물론 안전한 지역의 소재가 명확했다면 그렇지도 않았을 것이라는 일반의

해석이 없지는 않았다.

시민들은 정부 당국으로부터 그 돌파구를 얻어내고자 했다. 그외에 별

도리가 없어서였다. '어떻게든 해야 될 게 아닌가?'라면서 그들은 대책을

요구했고, 반응이 신통치 않자, '무능자!', '월급 도둑놈!'이라는 매도도

서슴지 않았다.

당시의 동맹국 정부는 화려한 궤변가 욥 트류니히트 최고평의회 의장의

집권하에 있었다. 그는 정치가로서는 소장에 속했으나 잘생긴 용모와 뛰어난

재모(才謀)로 하여 여성들에게 인기가 높았으며, 군수산업을 배경으로 삼아

풍부한 정치자금을 동원해 왔다. 당연히 실정(失政)으로 치부되어야 할

구국군사평의회의 군사 쿠데타를 치르고서도 그는 털끝만한 상처조차 입지

않았다. 도리어 시민들은 뛰어난 그의 변설에 어울리는 화려한 지도력을

기다리기까지 했다.

그러한 그가 이제 입만으로는 해결할 수 없는 상황에 부닥치자, '친애하는

시민들'앞에 그 모습은 커녕 목소리조차 나타내지 않고 정보공보관을 통해

'책임을 통감한다'는 말만 되풀이할 뿐 자신의 소재조차 밝히지 않았다.

욥 트류니히트는 고대 문명시대 당시로부터 존재했던 주둥이만 살아

움직이는 선동 정치가일 뿐, 위급한 사태에 현명하게 대처하고 국민들을

보호할 많나 능력은 갖추지 못한 위인이었다. 적어도 시민들은 그렇게

평가했다.

더욱이 트류니히트를 철저하게 싫어하는 이젤론 요새 사령관 얀 웬리

대장은 시민들과는 다른 각도에서 그를 해석, 평가하고 있었다. 그는

트류니히트에 대해 '어떠한 상황에서도 상처 입지 않는 사나이'라는 인상을

품고 있었다. 이는 과대평가인지 과소평가인지는 모르겠으나, 어쨌든 그가

시민들의 기대에 등을 돌린 채 실망시키고 있는 것만은 사실이었다.

그럼에도 불구하고 트류니히트를 정계의 유일한 희망이자 떠오르는 별로서

칭송함으로써 시민들을 우롱해 온 상업저널리즘은 이제 다시 '의장 한

분만의 책임이 아니다. 전시민의 책임과 자각이 있어야 한다'는 논법으로

최고권력자에게 면죄부를 주고, 책임을 분산시킴으로써 그 책임 소재를

흐리게 하고 있었다. 비판의 화살은 오히려 정부에 대하여 협력의 자세를

멀리하면서 권리만을 주장하는 시민에게 초점을 맞추고 있다는 게 얀 웬리의

견해였다.

국방위원장 월터 아이랜즈는 평화로운 시대엔 단순한 부하에 불과했을 뿐

별로 신임이 두터운 동지는 아니었다. 사실상 트류니히트가 그를 국방위원장

자리에 앉힌 것도 그를 특별한 인물로 평가해서 그렇게 한 것은 아니었다.

다만 동맹의 선인들이 독재자의 출현을 막기 위해 평의회 의장과 각

분과위원회 위원장의 겸직을 법률로써 금지해 놓았기 때문이었다.

하지만 사실은 트류니히트 위원장, 아이랜즈 위원장 대리라는 뒷공론이

증명하는 바와 같이, 그는 트류니히트와 사무국 및 군부와의 연락이나

담당하는 미미한 존재에 불과했다. 따라서 그는 독자적인 식견이나 정책을

제시한 적이 한 번도 없었고, 고작해야 트류니히트와 군수기업 재벌 간의

가교 역할을 담당할 따름이었는데, 그 자신도 거기에 안주할 뿐 더 이상의

욕심을 부린 적은 한 번도 없었다.

그러던 것이 전쟁이 터지자, 아니 정확하게 말해서 은하제국군이 페잔을

점령하면서부터 그에 대한 평가에 수정이 가해지게 되었다. 트류니히트가

무책임하게도 자기 혼자만이 살겠다고 도피했을 때, 갈팡질팡하고 있던

동료들을 질타하여 국무회의를 주재해 나가면서 정치상의 여러 가지 조처를

취함으로써 동맹의 붕괴를 막아낸 주인공이 곧 월터 아이랜즈였기 때문이다.

50대의 절반을 넘겨 처음으로 각료의 지위에 오른 아이랜즈였지만 난국을

맞이하자 그는 10년은 젊어진 듯 패기가 만만해졌다. 백발이 된 머리칼이

예전의 색깔로 되돌아가지만 않았을 뿐, 굽었던 등이 꼿꼿이 펴지고 피부에

윤기가 감도는가 하면 걸음걸이도 힘차고 율동적이 되었다.

"전투 지휘는 제복 입은 전문가들에게 맡기기로 하고, 우리들이 결단을

내려야 될 일은 항복이냐, 항전이냐를 정하는 일입니다. 국가가 나아가야 할

방향을 결정하여 제시하고 군부의 협력과 유대를 강화시키지 않으면 안

됩니다. 우리들이 중심을 잃고 휘청거린다면, 즉 의당히 져야 할 책임을

회피한다면, 사태는 최전선의 군인들에게까지 영향을 끼쳐 끝내는 무익한

유혈 끝에 국가는 와해되고 말 것입니다. 그것은 민주주의의 자살을

의미하는 것이므로 절대로 피하지 않으면 안 됩니다."

항복을 주장하는 자는 하나도 없었으므로 국방위원장은 다음의 의제로

넘어갔다.

"그럼 항전하는 것으로 결정하겠습니다. 그렇더라도 동맹의 전영토가

초토화되고 전국민이 죽을 때까지 침략군과 맞서 싸울 것인지, 아니면 강화

내지 화평을 목적으로 내세워 될 수 있는 한 유리한 조건을 얻기 위해

정치적 환경을 조성하는 수단으로써 무력을 선택할 것인지, 그 점을 검토할

필요가 있다고 생각합니다."

다른 각료들은 곤혹스러운 표정을 지은 채 입을 다물고 있었다. 그 원인은

사태의 심각성보다도 오히려 국방위원장의 침착함과 명석함이 그들의

고정관념에 마구잡이로 직격탄을 쏟아부었다는 데에 있는 듯 싶었다. 얼마

전까지만 해도 허수아비라는 말을 들을 정도의 위인이었던 국방위원장이

지금은 예리하기 이를 데 없는 통찰력으로 사태를 파악 최선의 해결을

가져올 지름길을 동료들에게 제시하고 있기 때문이었다.

평화로운 시대에 있어서의 아이랜즈는 대단히 격조 높은 변설을 무기로

삼아서 오염된 권력 기구의 밑바닥에 빌붙어 사는 기생충에 불과했다.

그러던 것이 위기에 처하게 되면서부터 그의 내부에서 잠자고 있던 민주주의

정치가로서의 신념이 힘차게 홰를 치며 되살아났던 것이다. 그런 연유로

해서 그는 반세기의 깊은 잠에서 깨어나 후세에 기억되는 인물로 솟아오르게

되었다.

70세가 넘은 동맹군 우주함대 사령장관 알렉산더 뷰코크 대장도 둘째

가라면 서러워할 야유꾼에다 독설가지만, 그렇다고 해서 공정함을 잃는

고집쟁이는 아니었다. 노장군은 국방위원장이 정치가로서뿐만 아니라

인간으로서 지니고 있는 에너지를 단기간에 연소시키고 있다는 점을 간파,

그에게 최대의 협력을 아끼지 않았다.

그 역시 불과 얼마 전까지만 해도 국방위원장의 무능력과 무분별을

가차없이 비판했었다. 그런데 전세가 다급해지자 아이랜즈는 의연한 자세로

우주함대 사령부를 찾아와 지난날의 자기 태도를 솔직히 자아비판했다.

뷰코크는 처음엔 반신반의했는데 국방위원장이 '강화를 하기 위해 조건을

갖추겠다'면서 군부의 협조를 요청하자 뷰코크로서는 '이제 세상을 보는

눈이 제대로 열렸구나'하는 생각이 들어 도와야겠다는 마음을 굳히게 된

것이다. 이야기를 끝내고 돌아가는 아이랜즈의 뒷모습에 눈을 주면서

노장군은 이렇게 중얼거렸다.

"국방위원장을 지켜주는 천사가 뒤늦게나마 근로의욕을 불러일으킨

모양이다. 이제 정부도 뭔가 제자리르 찾을 것 같군."

뷰코크의 수석부관 파이펠 소령은 상관의 의견에 대해 매우 언짢게

생각했다. 오히려 울화가 치밀기까지 했다. 이왕이면 왜 좀더 빨리 눈을

뜨지 않았느냐 하는 결코 건설적일 수 없는 불만을 억제할 수가 없었다.

"건방지다고 꾸짖으시겠지만 저는 가끔 이런 생각을 합니다. 왜 작년의

쿠데타가 실패로 끝났는가? 성공했으면 좋았을 텐데 하고 말입니다. 그렇게

됐더라면 일찍이 국방 체제의 강화가 효율적으로 확립되지 않았겠습니까?"

"그래서, 은하제국의 전제주의와 동맹의 군사 독재정권이 우주의 패권을

놓고 싸우자 그런 말인가?"

노장군의 말투는 극히 냉소적이었다. 그의 머리에 얹혀 있는 검은

베레모가 노인의 백발을 더욱 돋보이게 했다.

"우리에게 자랑이 있다면 그것은 민주공화체제 국가의 군인이라는 점이다.

나는 은하제국의 비민주적 정치체제에 대항한다는 명분을 내세운다 하더라도

우리 동맹의 체제가 비민주화되는 것을 용인할 생각은 털끝만큼도 없다.

동맹은 독재국이 되어 존재하기보단 민주국가로 망하는 쪽을 택하겠다.

알겠는가?"

소령이 당황한 표정을 짓자 노장군은 싱긋이 웃었다.

"미안하다. 내가 너무 과격하게 말한 것 같구나. 하지만 건국의 이념과

시민의 생명이 지켜지지 않는다면 국가 그 자체가 존립할 필요성이 없다는

게 내 생각이야. 내가 싸워야 하는 명분 역시 그 점에 있단 말이야."

알렉산더 뷰코크는 그에게 있어 유일한 상관인 도손 대장을

통합작전본부로 방문, 안색도 식욕도 잃어버린 말단관리 타입의 본부장을

위로하고 격려하면서 본부의 기능과 질서를 회복시키는 데 한몫을 단단히

했다. 또한 시간이 허락하는 한 정밀한 방위작전 준비를 갖추는 데도 최선을

다했다.

동맹군 수뇌부는 병력의 재배치에 더욱 열을 올렸다. 파에터 장군이

지휘하는 제 1함대와 작년 이래 긴급 편성된 몇 개의 작은 함대,

성간순찰대(星間巡察隊)와 각 성계(星系) 경비대 등의 중장비 부대들이 그

중심이 되었는데 그 함정수는 3만 5,000척에 달했다. 거기에는 건조 후 아직

시운전조차 해보지 않은 새함정이 포함되어 있는가 하면 반대로 해체가

예정되어 있던 낡은 함정까지 포함되어 있었다. 간단한 연락이나 양동작전엔

그런대로 쓸모가 있다는 궁여지책이었다.

뷰코크는 제 1함대에 속하지 않은 2만 척의 혼성함대를 둘로 나누어 제

14, 15 함대로 재편성하고, 전자의 사령관엔 라이오넬 모톤, 후자의

사령관으로는 랄프 칼센을 임명해 주도록 통합작전본부에 요청했다.

그리하여 소장이었던 두 사람은 중장으로 진급했다. 그러나 두 장군의

진급이 그 보상이 될 수 있는지 미래의 싸움은 미지수였지만 그들은

무질서하고 미숙하기 짝이 없는 병사와 불충분한 장비로써 막강하기 이를데

없는 은하제국군과 맞서 싸우지 않으면 안되었다.

뷰코크는 3명의 우주함대 참모들과 함께 은하제국군을 맞아 싸울 작전을

짜는 데 여념이 없었다. 출발은 불길한 편이었다. 총참모장 오스만 중장이

급성뇌출혈로 졸도하여 군병원을 이송되는 불상사는 겪어야 했던 것이다.

결국 그는 경질되었고 그 후임으로 30대의 부참모장 춘 우 첸이 임명되었다.

그는 3주일 전에 동맹군 사관학교 전략연구과 교수직에서 옮겨온

장군으로서 영재들이 모였다는 교수들 가운데에서도 젊은 부류에 속하는

인물이었다. 생김새는 평범하여 이렇다 할 특징은 찾아볼 수 없었으나

매사에 의연하여 기품이 있었다.

2년 전 구군군사평의회가 군사 쿠데타를 일으켰을 때, 수도를 점거한

쿠데타 부대의 감시망 속을 유연하게 왕래하면서 연금된 뷰코크를 면회할

만큼의 담력도 지닌 사나이였다. 사복 차림으로 종이봉투를 겨드랑이에 끼고

걷는 모습만을 보면 어디서 그런 용기가 솟아나는 건지 믿어지지 않았다.

회의 석상에서 자기 자리를 찾아 앉은 춘 우 첸은 선배 장군들에게 일일이

허리를 굽혀 인사를 했는데 그럴 때마다 군복 윗주머니에 삐죽 솟아나온

먹다 남은 샌드위치가 좌중의 시선을 끌어 모두들 의아한 표정을 지었다.

"아아, 이거 신경쓰지 마십시오. 버리기가 아까워서 넣고 왔습니다. 아주

맛있거든요."

첸은 얼굴도 붉히지 않고 태연하게 말했다. 생김새에 비하여 넉살이 너무

좋아 배짱 두둑하기로 소문난 칼센 중장마저도 입을 벌린 채 넋을 잃고

말았다.

결론은 빨리 나왔다. 페잔 회랑 출구에서 침공군과 정면대결하는 것은

불리하므로 적의 행동선과 보급선이 한계에 달할 때를 기다려 그 옆구리를

찔러 적의 지휘계통과 통신 및 보급선을 혼란시켜 격퇴시킨다는 전략이

채택되었다.

이는 은하제국군 수뇌부가 예측한 대로의 작전이었지만, 기본적

전략으로는 그것이 정석이었다. 현재의 동맹군에겐 페잔 회랑의 출구에

대병력을, 그것도 단기간 내에 전개시킬 여유가 없었다.

"이젤론 요새의 얀 사령관을 불러 의견을 듣는 게 좋을 것 같은데요."

신임 참모장 춘 우 첸이 제안하자 다른 참석자들은 제안내용의 중대성에

비추어 한가롭게 들려오는 어울리지 않는 그의 목소리에 적이 놀라는 표정을

지어보였다. 뷰코크는 눈썹을 치켜올림으로써 그에게 제안 내용의 자세한

설명을 촉구했다.

"얀 장군의 지략과 그의 함대 병력은 아군에게 있어 무척 귀중한 것이긴

합니다만 현재와 같은 절박한 상황이고 보면 이젤론에 그대로 머물게 할

수는 없다는 것이 소관의 판단입니다. 이는 마치 잘 구운 빵을 냉장고 소에

넣어두고 굳혀 버리는 것과 같습니다."

"......"

"이젤론 요새는 회랑의 양쪽 끄트머리에 각기 다른 군사력이 존재할 때만

무한한 전략적 가치를 지니는 것입니다. 그런데 양쪽에 동일 세력이 버티고

있다면 이젤론은 자루 속에 갇힌 것과 다를 바가 없게 됩니다. 적의

입장에서 본다면 난공불락의 요새를 일부러 피를 흘리며 공략하지 않고

회랑의 양쪽 끄트머리만 누르고 있으면 굳이 힘든 싸움을 하지 않더라도

요새를 무력화시킬 수가 있을 것입니다. 이미 적이 페잔 회랑을 통과해 온

이상, 이젤론 회랑만을 확보해 두는 건 별로 의미가 없는 것입니다."

"귀관의 말에 일리가 있음은 인정하오만, 얀 장군은 지금 이젤론에서

제국군의 별동대와 대치하고 있지 않습니까? 섣불리 움직일 수는 없는

처지란 말입니다."

파에터가 이렇게 지적하고 나섰지만 춘 우 첸은 이에 전혀 개의치 않았다.

"얀 장군이라면 이미 그에 대한 복안을 갖고 계실 것입니다. 어쨌든 얀

장군이 안 계시면 군사적으로 우리가 무척 불리합니다."

너무나 당연한 말이어서 그런지 반론을 제기하는 사람은 아무도 없었다.

동맹군에게 있어 얀 웬리의 이름은 승리의 대명사라해도 과언이 아니었다.

전에 얀의 상관이었던 파에터 장군도 아스테이트 전투에서 자기 자신은 물론

자기가 지휘하던 부대까지 얀에의해 구원받았던 기억이 새로웠다.

"일이 잘 풀려 강화가 성립된다면 제국군은 그 조건으로서 이젤론 요새의

반환을 요구할 것입니다. 그렇다고 하면 이젤론을 그때까지 장악한다

하더라도 얀 장군 개인의 용명은 남을지 모르겠지만 그분의 지략이나 병력은

동맹 전체에 대해 아무런 도움도 되지 못합니다. 아군에게 충분한 병력과

시간이 있다면 또 몰라도 그렇지 못한 현실인 바에야, 얀 장군에게 최대한의

활동을 요구하는 게 가장 소망스러운 일이 아니겠습니까?"

"그에게 이젤론을 포기하라는 명령을 내리란 말입니까?"

"아닙니다, 사령관 각하! 구체적인 명령은 필요없습니다. 훈령 정도로만

족하다고 봅니다. 책임은 우주함대 사령부가 진다, 최선이라고 생각되는

대책을 세우라, 즉 얀 장군에게 자유재량권을 최대한으로 부여하면 됩니다.

그러면 아마도 얀 장군께선 이젤론 요새를 지켜야 한다는 데에 구애받지는

않을 것입니다."

거리낌없이 말을 마친 춘 우 첸 장군은 유유히 호주머니 속의 샌드위치를

꺼내 중단되었던 식사를 계속했다. 사람들은 모두들 멍청한 표정이 되어

그를 지켜볼 뿐이었다.

Ⅲ

행성 하이네센에서 최대의 충격을 받은 사람들은 반 년 전에 '은하제국

정통정부'의 탄생을 소리 높여 선언했던 망명자들이었다. 은하제국의 수도

오딘으로부터 탈출시킨 어린 황제 엘윈 요제프를 내세운 그들은

자유행성동맹의 무력을 빌려 라인하르트 폰 로엔그람의 군사 독재체제를

타도한다는 목표를 세웠다.

동맹과의 협약상 입헌체제로 이행하는 것은 어쩔 수 없지만, 그런 형식

아래에서나마 구귀족의 지배권과 특권을 회복하여 망명이라는 비운으로

말미암아 빼앗기고 잃어버린 것들을 여러 배로 쳐서 되찾지 않으면 안

된다는 나름대로의 구상을 하고 있었다. 그러나 그들이 그런 그림을 그리고

있는 동안 캔버스가 찢어져 버린 셈□니 허망하기 짝이 없는 노릇이었다.

꿈많은 화가들은 망연자실하여 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 꼴이 된 채

파멸에의 길을 걷지 않을 수 없게 된 것이다.

'그림물감을 설탕물에 풀어 달콤한 그림을 그리려 했던 무능한 녀석들에게

당연히 돌아오는 말로가 아니고 무엇이랴!'

그렇게 비웃은 사람은 그들의 '정통정부'로부터 중령의 계급이 주어진

베른하르트 슈나이더였다. 영리한 그는 희망적 관측만으로 쌓아올린

망명귀족들의 공중누각에 대하여 단 한 조각의 환상도 품은 적이 없었으므로

새삼스럽게 실망할 것도 없었다. 그러나 그렇다고 해서 높은 곳에 자리잡고

앉아 코미디를 구경만 할 수도 없는 처지였다.

그의 충성의 대상인 빌리발트 요하임 폰 메르카츠는 제국을 등지고 망명한

뒤 객원장군 대우를 받았으나 지금은 별로 달갑지 않으나마 정통정부에서

국방부장관직을 맡아 새로운 군대 조직에 매달려 있다. 부관으로서 그를

보좌하는 직무에 시달리면서 슈나이더는 날이 갈수록 깊어지는 미래에 대한

불안감을 떨쳐버릴 수 없었다. 제국군이 페잔 회랑을 통해 침공을

감행한다면 동맹군의 승산은 거의 없다는 것이 슈나이더의 전망이었다. 감히

어깨를 겨룰 자가 없다는 희대의 전략가인 얀 웬리의 지략을 가지고서도

상황을 유리하게 이끈다는 것은 불가능했다. 비록 그것이 가능하다 하더라도

그쯤에 이르면 그 이상의 절대적 승리는 불가능하다고 생각하는 동맹으로선

휴전과 강화를 바랄 것이 틀림없었다.

즉, 동맹이 절대적인 승리를 거두지 않는 한 어떤 경우에도 메르카츠나

슈나이더에겐 불리하기만 할 뿐이었다. 왜냐하면 강화를 한다고 하더라도

제국은 그 조건으로서 정통정부 요인들에 대한 처벌을 요구할 것이기

때문이었다.

물론 그 강화는 일시적인 것에 불과하겠지만, 군대의 재건을 위해 시간이

필요할 터이므로 동맹은 강화에 적극적이지 않을 수 없을 것이고, 그러려면

어쩔 수 없이 정통정부를 희생양으로 삼아야 할 터였다. 일곱 살의 어린

황제 엘윈 요제프가 양의 등에 올라탄 채 형장으로 향하는 광경이

어른거리는 건 어쩌면 당연한 상상일는지도 모른다.

슈나이더는 생각만으로도 가슴□ 메어질 것만 같았다. 스스로의 의사는

완전히 무시당한 채, 권력에 눈이 먼 자들의 정략과 야심의 소도구로 전락해

버린 일곱 살짜리 어린애는 천만 번 동정을 받아 마땅하다. 하지만 현재의

슈나이더에겐 어린 황제의 장래까지 걱정할 만큼 마음의 여유가 있질 못했다.

그로서는 당장 발등에 떨어진 위기, 즉 정치적 회오리로부터 메르카츠를

지켜내는 것만도 힘에 벅찼다. 더구나 메르카츠는 자기 혼자만의 안전을

도모하려는 이기주의자가 아니었기 때문에 그를 지키고 구해내는 데에도 늘

조심스럽고 그만큼 고충이 컸다.

슈나이더는 살갗이 굳어지고 몸에서 피가 빠져나가는 듯한 느낌이 들었다.

거울을 들여다보면서 그는 제국의 수도 오딘에서 '핸섬 보이'라 불리던

시절을 상기했다. 마치 파산한 노인이 젊은 날의 영화를 그리워하듯 과걸르

아쉬워하는 것이었다.

슈나이더에겐 그래도 실날 같으나마 미래에 대한 희망이 있었다. 하지만

대부분의 사람들은 내일은 고사하고 지금 당장 어떻게 해야 좋을는지조차

알지 못했다. 정통정부의 수반인 렘샤이트 백작마저도 예측을 초월한 사태의

전개에 우왕좌왕하고 있었다.

렘샤이트에게 이끌려 낙관의 꽃밭에서 낮잠 즐기던 유능한 망명

귀족들은 슈나이더의 냉소로 가득 찬 관찰 대상 이외에 그 어떤 존재가치도

갖고 있지 못했다. 한심한 인간들의 무력한 나날이 이어지고 있을 뿐이었다.

어린 황제를 제국 오딘에서 납치해 온 공로로 지금은 정통정부

국방부차관직에 오른 알프렛 란즈베르크 백작은 여전히 흔들리지 않는

충성심을 품고 있었지만, 왕가의 수호를 어떻게 해야 될는지에 대한 구체적

방법은 세우지 못한 채 단지 마음만 아파하고 있었다.

그와 행동을 함께 했던 레오폴드 슈마하는 역사적 존재가치를 잃은

골덴바움 왕조에 대해선 별로 걱정하지 않았으나 페잔에 두고 온 옛

부하들의 안부 때문에 심란한 하루하루를 보내야 했다. 결국 그들의

공통점은 무력감이었다. 그것에서 공포와 불안의 성분을 제거하면 허무의

깊은 늪이 그들의 정신적인 투신을 기다리고 있을 뿐이었다.

신년 초, 정통정부에서는 첫 각의를 소집하였다. 그러나 7명의 각료

가운데 재무장관인 셰츨러 자작과 법무장관인 루다 자작은 모습조차

나타내지 않았고, 나머지 5명만이 심각한 표정으로 묵묵히 앉아 있었다. 그

중 궁내부장관 호징거 남작은 자신이 술의 샘을 관장하는 신이기라도 한 듯

네모꼴의 위스키 병을 입에 대고 나팔 불듯 연거푸 들이켰고, 국방장관

메르카츠 원수는 고개를 떨군 채 한숨만 쉬고 있었다.

망명정권의 장래에 관한 토의는 수상 겸 렘샤이트 백작과 내무장관

라트불프 백작, 그리고 내각서기관장 칼나프 남작 세 사람에 의해

진행되었다. 무정란(無精卵)을 익힌 것처럼, 진지하긴 하나 무익하기 짝이

없는 토의는 궁내부장관의 커다란 웃음소리에 의해 중단되었다. 분노와

비난의 시선을 한몸에 받은 호징거는 새파랗게 질린 얼굴이면서도 오히려

위엄을 가장했다.

"본심을 털어놓는 게 어떻소? 고결한 애국자, 기품 있는 충신 여러분.

지금 당신들이 걱정하고 있는 것은 골덴바움 왕가의 운명이 아니라고

말입니다. 당신들은 지금 경솔하게 로엔그람에 반기를 들었던 과거를

후회하면서 자기 자신의 불안한 앞날 때문에 전전긍긍하고 있을 뿐입니다.

금발의 풋내기가 승리자가 되어 이 행성에 착륙했을 때, 어떻게 하면 처벌을

면하고 살아 남느냐 하는 문제만을 궁리하고 있다 그겁니다."

"호징거 남작, 말슴이 지나치신 것 같소. 아무리 술에 취했기로서니

과거의 명성을 주정으로 더럽혀서야 쓰겠소."

"나에겐 더럽혀질 명성 따윈 애당초 없습니다, 수상 각하. 당신들과는

다르단 말입니다."

"민망스럽습니다."

"그건 내가 할 소리요. 당신들은 소문날까 두려워 감히 입 밖에 내진

못하지만 꿍심은 딴 데에 두고 있어요. 예를 들자면 로엔그람의 환심을 사기

위해 어린 황제 폐하를 스스로의 손으로 넘겨준다든가......"

그는 말꼬리를 맺지 않고 무형의 비수에 심장이 찔린 동지들의 반응을

흥미있게 살폈다. 메르카츠마저도 일순간 평정을 잃고 송연한 눈길로

궁내부장관을 바라보았다. 원탁을 세차게 두드린 내무장관이 의자를 박차고

벌떡 일어섰다.

"무엄하오. 제국 귀족의 명예를 함부로 짓밟다니...... 지금까지 누려 온

은총을 무시하고 이기주의에 빠지다니. 폐하에 대한 불손은 절대 용납할 수

없습니다."

라트불프는 가쁜 숨을 몰아쉬며 호징거를 향해 불길 같은 시선을

쏟아부었다. 그리곤 동의를 구하려는 듯 주위 사람들을 돌아보았다. 그러나

누구도 침묵의 벽을 허물지 않았다. 라트불프가 노호의 화살을 쏜 상대는

술취한 호징거가 아니라 그들 자신의 양심이나 수치심을 감추고자

뱀대가리를 내미는 추악한 타산임을 꿰뚫어보았기 때문이다. 그들의 갈등은

결코 작은 것이 아니었다. 그들이 망명정권에 참가한 것은 메르카츠만을

빼놓고 모두가 나름대로 주판알을 튕겨본 다음에 취한 행동이었다. 그

손익계산서에 적자가 기록될 때 그들의 눈이 새로운 타산에 눈을 뜨는 것은

당연한 순서였다.

그렇더라도 자기 자신들의 안전을 위해 어린 황제를 로엔그람 라인하르트

공작에게 넘겨준다는 발상은 강한 유혹과 함께 불쾌한 자기혐오를

불러일으키기에 충분했다. 그 말을 끄집어내는 데에 독한 위스키의 힘이

필요했다면 오히려 애처로운 일이 아닐 수 없었다.

망명정권 수뇌들의 심리를 더욱 복잡하게 해주는 것은 그들에게 있어

충성심의 대상인 어린 황제 엘윈 요제프가 세상물정 모르는 어린애인데다가

행동거지가 방자하고 제멋대로라는 점이었다. 자신을 억제할 필요를 느끼지

못한 채 자랐으며 그것을 표현함에 있어 폭력만을 내세우는 정신박약한

어린애이다보니 상황의 격별과 더불어 그들의 눈에는 어린 황제가 차츰

괴물로 비쳐지기 시작한 것이다.

충성심이라는 것은, 말하자면 거울을 마주하고 있는 자기도취라 할 수

있다. 신하들로서는 '거울'의 역할을 맡은 주군께서 아름다운 영상을 내비춰

주었으면 좋으련만 엘윈 요제프라고 하는 거울은 아무리 봐도 뿌옇고

울퉁불퉁하기만 했다. 물론 그것은 어른들의 입장에서 갖게 되는 불만일 뿐

원한 바도 없는 왕좌에 앉혀지고 나아가 납치(?)까지 당한 일곱 살짜리

어린애에게 그 책임이 있는 것은 아니었다. 형식상으로는 그를 숭배하고

경애한다고 하면서 그들 중 누구 한 사람도 어린 황제의 인격형성에

눈길조차 돌린 적이 없었던 것이다.

엘윈 요제프는 이미 황제로 불릴 존재가 아닌지도 모른다. 1만 광년 남짓

떨어져 있는 은하제국 오딘에선 벌써 왕좌의 주인공이 교체되었으니까

말이다. 엘윈 요제프가 사라진 후 황금과 비취로 다듬어진 옥좌에 앉은

사람은 아직 이도 나지 않은 젖먹이 여자아이였다. 일컬어 여제(女帝)

캐더린 케이트헨 1세였다. 그는 은하제국 사상 최연소의 황제인 동시에

5세기 전에 루돌프 대제가 건국한 골덴바움 왕조 최후의 군주가 될

것이었다. 엘윈 요제프는 이미 은하제국의 공식기록에선 지워졌고 단지

'폐제(廢帝)'라는 두 글자만이 남아 있을 뿐이었다.

은하제국의 로엔그람 독재 체제와 자유행성동맹 간의 정치적, 군사적

흐름이 격류에서 폭포로 떨어지려 하는 상황하에서 망명귀족들이 동요를

일으키는 것은 당연한 일이었다. 그러나 자신들의 보신을 위한다는 명분이야

어쩔 수 없지만 그렇다고 호징거가 마구잡이로 떠들어댄 것처럼 폐제를

불구대천의 원수인 로엔그람에게 갖다바친다는 것에 대하여는 저항이 전혀

없지도 않았다.

나락으로 떨어졌다고는 하지만 그래도 그들에겐 아직 수치심과 함께

자존심도 남아 있었고, 또한 그러한 심리적 장벽을 무너뜨리고 폐제를

적에게 넘겨준다고 하더라도 로엔그람이 그들을 용서해 준다는 보장은

어디에도 없었기 때문이다. 오히려 비열한 배신행위를 규탄하여 중벌을 내릴

가능성이 더 높다고 보는 그들이었다.

그렇다면 엘윈 요제프를 주군으로 우러러 모시며, 침공군을 피해, 기약도

없는 골덴바움 왕조 부활의 날을 기다리며 도망과 유랑의 세월을 살아야 할

것인가? 중세기 기사(騎士) 이야기를 연상케 하는 그러한 발상은 인간이

지닌 본능적 낭만성을 자극하는 일면이 없지 않으나 현실적으로는 결코

가능한 일이 아니었다.

자유행성동맹의 정치적 보호도 없는데다가 페잔의 자금력이나 조직력은

고사하고 자체의 군사력조차 갖지 못한 상태에서 머지않아 적지가 될 동맹

영토에서 버티어 낸다는 것은 도저히 불가능한 일이었다. 아무리 무능한

귀족들이라도 그렇게까지 몽상적이지는 않았다.

결국 그들의 능력이 허용하는 범위 안에서의 돌파구는 찾을 길이 없었다.

효과가 없는 줄 잘 알면서도 렘샤이트 백작은 호징거에게 반성과 자기비판을

명하고 그날의 각의를 끝냈다. 그 자신이 극심한 피로로 인하여 회의를 더

버티어 낼 수가 없었던 것이다.

열매를 거두지 못하면서도 망명귀족들의 회의는 연일 소집되었다.

의장석에 자리한 렘샤애트 백작이 발견한 것은 다섯 개의 빈 의자와, 묵묵히

홀로 자리를 지키는 메르카츠의 초췌한 모습뿐이었다. 렘샤애트 백작은

자기가 낡아빠진 노휴선(老休船)임을 자각하지 않을 수 없었다.

Ⅳ

점차 상황이 격변하는 가운데 옴치고 뛸 수 없는 수동적 입장에 놓이게 된

망명귀족들은 자기 자신들의 운명을 확정짓는 것조차 제 뜻대로 할 수 없는

처지에 놓이게 되었다. 예를 들자면 일방적인 피해자의 입장을 받아들이지

않겠다는 기개를 지녔다 하더라도 그들을 둘러싼 주변의 상황이 개인 차원의

기력이나 생각은 완전히 배제한 채 움직이고 있는 이상, 선박의 갑판 위를

거꾸로 뛰는 것과 같이 아무리 열심히 달린다 해도 육지에 도달할 수는 없는

것이다.

그러한 무력감을 혈관에 가득 채우고 있는 사람 가운데 보리스 코네프라는

청년이 있었다. 그는 자유행성동맹의 수도 하이네센에 주재하고 있는 페잔

고등판무관 사무소에 서기관으로 근무하는 청년이었다. 그는 자의에 의해

공무원이 된 것이 아니라 페잔의 최고행정관인 란데스헬 아드리언

루빈스키의 강압에 의해서 등용된 인물이었다.

그는 페잔 사람 가운데에서도 두드러지게 독립심이 강했다. 선대로부터

물려받은 한 척의 선박을 가지고 전우주를 항해하면서 정치라든가 군사

따위와는 상관없이 자기의 뜻대로 인생을 꾸려온 청년이었다. 대를 이어 온

전통, 그것이야말로 보리스 자신의 희망이요 긍지였으므로 자기 대에 이르러

관직에 이름을 올렸다는 것은 그의 자존심을 상하게 하기에 충분했다.

보리스는 당장에라도 사표를 내던져야겠다는 생각을 하루에도 몇 번씩

품었다. 하지만 벼르기만 할 뿐 좀처럼 실천으로 옮길 기회를 포착하지

못했다. 그러는 동안에 고향 페잔은 은하제국군에 의해 점령당했으며

자치령주 루빈스키는 행방을 감추었다. 지금이야말로 관직을 버릴 좋은

기회였건만 그는 웬지 그렇게 하지 않았다. 어찌 보면 이율배반적인 것

같았지만 상황이 바뀐 터에, 즉 침몰하는 배를 모른 체한다는 것은 그의

성미에 맞지 않았던 것이다.

그는 고향에 상선 폐료스카 호의 60여 명 가량의 승무원을 두고 있었다.

그들의 안부가 늘 궁금했으나 페잔 방면과의 통신, 항해 등이 동맹군

통제(사실상 금지)하에 놓여 있고 보니 이러지도 저러지도 못하고 있었다.

그가 소망을 이루려면 새로운 상황이 전개되어야만 했다. 은하제국군이

페잔으로부터 철수하든가, 거꾸로 제국군이 동맹군을 패배시켜 항해통제가

해제되는 길밖에 없었다. 보리스의 눈에는 후자가 가능성이 높은 것처럼

보였다. 그래서 그는 하루빨리 그런 날이 오기를, 믿지도 않는 신에게

기도하면서 판무관 사무실을 지키고 있었던 것이다.

그 해, 우주력 799년, 제국력 490년은 은하제국군이 영토를 넓힌 면적이

역사상 전무후무할 숫자를 기록해 주었다. 지난 해 말, 페잔을 목표로 삼아

진군을 시작한 은하제국군은 페잔을 점령하자 그곳을 교두보로 삼아 인류가

거주하는 모든 우주를 손아귀에 넣으려 했다.

현재 선정을 베풀어 국내 정세는 안정되어 있었고 페잔도 평온한 양상을

나타내고 있다. 그러나 제국군의 점령이 장기화되고 물자의 징발이 도를

넘으면 본래 자립지향성이 강한 페잔인들이 조용히 있을는지 알 수 없었다.

그와는 관계없이 볼프강 미터마이어의 책임과 관심은 후방이 아닌 전방에

쏠려 있었다. 그는 휘하의 용장 바이엘라인을 선두에 내세워 페잔 회랑

출구에 진을 치고 있는 동맹군의 동향을 탐색하고 있었는데, 출발한 지

사흘만인 오늘 그 보고를 접했다.

"페잔 회랑 출구엔 적병은 커녕 개미새끼 한 마리 보이지 않습니다."

바이엘라인 중장의 보고를 곁에서 듣고 있던 미터마이어는 참모장인

디케르 중장을 돌아보며 묘한 표정을 지었다.

"그렇다면 진격은 수월하겠군. 그렇지만 그 뒤가 문제야.  식당에 들어간

다음 대접받는 술이 독주일 수도 있으니까 말이야."

우주력 799년 1월 8일. 동맹으로부터 초대받는 첫 손님이 되는 제국군 제

1진은 위풍당당하게 페잔 회랑을 통과하여 그들이 처음 대하는 항성과

행성의 넓은 바다를 헤쳐나가기 시작했다. 물론 서두기함에서 지휘봉을

휘두르는 주인공은 질풍노도 볼프강으로 명성높은 미터마이어

상급대장이었다.

제 2장 상자선박(箱子船舶) F5작전

Ⅰ

자유행성동맹군의 또 하나의 최전선 이젤론 요새에도 새로운 해는

에누리없이 막을 올렸다. 그러나 군인이건 민간인이건 오스카 폰 로이엔탈

상급대장에 의해 지휘되는 은하제국의 대함대에 포위된 상황에선, 비록 신년

축배를 든다 해도 취할 리 없었다.

그럼에도 불구하고 그들이 절망의 늪으로 완전히 빠져들지 않은 까닭은

요새 사령관과 주둔함대 사령관을 겸하고 있는 '기적의 얀', 즉 얀 웬리

대장에 대한 강한 믿음 때문이었다. 새해로서 서른두 살이 되는 검은머리

검은눈동자의 청년사령관은 사관학교를 졸업한 이래 숱한 전란을 통해

무훈을 쌓아올려 적수인 은하제국군의 장군들로부터도 동맹군 최고의

지장으로 숭앙받는 존재였다. 이러한 명성과는 달리 겉보기에는 출중한

면이라곤 보이지 않았다. 헝클어진 장발은 아무리 좋게 해석해도 질서와

계급을 중시하는 군인이라곤 할 수 없는 풍모였다.

'세상에 뜻대로 되는 일은 하나도 없네. 이래도 안 되고 저래도 안 되는

세상이라면 한잔 술로 시름이나 잊어보세.'

유치하기 짝이 없는 콧노래를 부르는 가운데 위험과 고난으로 샌드위치된

새해를 맞이한 얀은, 스크린에 명멸하는 포화의 불빛을 남의 일처럼

구경하고 있었다. 그러던 그가 표정을 일그러뜨린 것은 은하제국군의

통신방해망을 뚫고 날아든 수도 하이네센으로부터의 훈련이 전해졌을 때였다.

'전 책임은 우주함대 사령관이 진다. 귀관의 판단에 따라 최선이라고 믿는

행동을 취하라.                       우주함대 사령장관 알렉산더 뷰코크.'

훈련을 몇 차례나 되풀이하여 읽은 얀의 표정은 근육세포가 봄바람을 받고

흥겨운 노래라도 부르는 듯 미묘하게 움직였다. 뷰코크가 택한 작전이

이심전심으로 전해져 왔던 탓에 그는 아주 흡족했던 것이다.

"역시 뷰코크는 명장이야."

그렇게 말하면서 얀은 미간을 중심을 향해 모았다. 환경이 정비된 이상

이제 일을 시작할 때인 것이다. 그것이 '끝까지 이젤론을 사수하라!'는

단순하고 몽매한 명령이었다면 얀은 공격의 지휘를 맡은 적장 로이엔탈과

전술 차원에서의 지혜겨루기나 하다가 말았을 것이었다.

그러나 용병권(用兵權)에 관한 무한한 재량권이 주어진 이상 얀은 뷰코크

장군의 깊은 배려에 보은하기 위해서라도 눈앞의 싸움터뿐만 아니라

전반적인 전쟁 국면을 자유행성동맹에게 유리하도록 주도권을 잡지 않으면

안 되었다. 그는 명실공히 도손 대장과 뷰코크 대장 다음 자리에 위치하는

동맹군에서의 넘버 3인 것이다.

"철저한 양반이셔. 월급 이상으로 부려먹다니......"

기분좋은 불평이 있다면 바로 이런 경우이리라. 곁에 있던 그린힐 대위의

귀에는 '적의 전한 한 척이 연금의 얼마만큼에 해당할까?'라는 말로

들렸으나 어쨌든간에 기분좋은 불평인 것만은 틀림없었다.

얀은 즉각 부관에게 일러 각급 지휘관과 참모들을 회의실로 소집케 했다.

그런 다음 점심식사의 메뉴를 정하는 것보다도 간단하게 이젤론을

포기한다고 선언했다.

이젤론 요새의 간부들의 놀람은 이만저만이 아니었다. 요새 관리책임자

카젤느 소장, 참모장 무라이 소장, 함대부사령관 피셔 소장, 요새방어

지휘관 센코프 소장, 참모부장 파트리체프 준장, 분견함대 지휘관 아텐보로

소장, 이들은 모두가 얀 웬리 사령관의 지략과 무훈의 산 증인들이었으며,

젊은 사령관의 기발한 전략을 결코 맑은 날의 우산이라곤 생각하지 않는

사람들이다. 그럼에도 불구하고 그들은 낮은 목소리지만 경악과 신음의

소리를 내지 않을 수 없었다.

"방금 뭐라고 말씀하셨습니까?"

용병학상의 원칙을 엄동설한의 가죽코트처럼 인식하고 있는 무라이 소장이

확인하듯 반문했다. 순간 카젤느와 센코프 소장도 시선을 교차시켰다.

언제나 무라이가 선발투수가 되어 주는 덕분에 카젤느와 센코프는 얀의

지략에 대한 마음의 준비를 할 수 있는 시간을 벌곤 했다.

"이젤론을 포기합니다!"

같은 말을 같은 억양으로 정확하게 반복한 얀은 참석자들이 자기의 말을

되새기는 동안, 모락모락 피어오르는 커피의 향기를 감상했다. 으레 그의

앞에는 홍차가 놓여지게 마련이었지만 율리안이 떠난 다음부턴 커피를

마시는 압도적 다수와 행동을 함께 하기로 했던 것이다.

"각하의 뜻일진대 거역하지는 않겠습니다. 그렇지만 부연 설명이

없고서는......"

믿음과 의심의 평형점을 찾고자 무라이 소장이 그렇게 주문하자, 얀은

선선히 자기가 생각하는 바를 털어놓았다. 이젤론 요새는 상당한 길이의

중심에 위치하고 있으나 그 전략적 의의는 회랑 양쪽 끄트머리에 각각 다른

군사세력이 존재할 때에나 찾을 수 있다. 그러나 동일 세력이 점하고 있다면

어떻게 되는가? 이젤론은 독 안에 갇힌 쥐처럼 고립되지 않을 수가 없다.

요새 자체는 말할 것도 없고 그곳에 주둔하는 함대도 싸움 한 번 제대로

해보지 못한 상태에서 무력화되고 만다.

바로 그 점을 간파한 라인하르트는 전술적으로는 난공불락인 이젤론의

존재의의를 전략 차원에서 소멸시켜 버린 것이었다. 그가 전쟁의 천재라는

사실을 스스로 입증했다고 해도 과언이 아니다. 그런 연유에서 동맹군이

이젤론을 고집할 이유가 없어진 셈이다.

"하지만 이젤론을 수비하면서 항전을 계속해 그 전과를 내세워 제국과의

화평교섭을 해볼 수도 있지 않겠습니까?"

"아마 그땐 저쪽에서 강화조건으로 이젤론 반환을 들고 나올 겁니다.

그리고 우리로선 그 조건을 받아들이지 않을 수 없을 테니 결국 어떻게든

이젤론은 잃게 됩니다. 그렇다면 미리 내주는 것도 무방하지 않을까요?"

마치 인심이라도 쓰듯 얀은 배포있게 말했지만 물론 그가 제국군에게 어떤

대가도 받지 않고 내주리라곤 아무도 생각지 않았다.

"그렇더라도 한번 손에 넣은 것을 그렇게 손쉽게 내준다는 건 너무

억울하지 않습니까?"

참모부장 파트리체프가 폭과 두께가 엄청난 거구를 좌우로 흔들면서

얀에게가 아니라 좌중의 동의를 구하는 표정으로 한 마디 했다.

"뿐만 아니라 그 동안 우리가 막대한 자금과 인력을 투입, 요새를

구축하는 데 심혈을 기울인 노력도 생각 안 한 바는 아닙니다. 본관인들 왜

아쉽지가 않겠소."

얀이 그렇게 말하자 사람들의 얼굴에는 수긍하는 빛이 역력했다. 회의는

그것을 계기로 진일보했다. 요새 방어지휘관 센코프 소장이 손을 들어

발언권을 요구했다.

"알겠습니다, 사령관 각하. 그건 그렇다 치고, 우리들이 이제론에서

철수한다 해서 지금 포위망을 좁혀오고 있는 제구군이 팔짱만 끼고

좌시하지는 않을 것입니다. 그때 어떻게 대처할 것인지 그 점도 아울러

말씀해 주시기 바랍니다."

"좋은 점을 적시에 잘 지적했습니다. 여러분들 의견은 어떻습니까?

제국군의 총사령관 라인하르트 장군에게 부탁을 해볼까요? 요새를

바치겠으니 눈감아 주십사 하고 말입니다."

평소의 얀답지 않은 농담이어서인지 웃는 사람은 아무도 없었다. 아니

얀의 유머감각이 뛰어났다고 해도 그들이 걸치고 있는 긴장과 위기감의

갑옷을 뚫지는 못했을 것이다. 현재 비록 소강상태라고는 하지만 요새

전면에는 제국군의 대함대가 진을 치고 있으면서 로이엔탈 상급대장의

치밀한 작전지휘 아래 공격과 지휘를 반복하고 있어 신경이 곤두서 있는

판국이니 웃음이 나올 리 없었던 것이다.

센코프가 한 차례 기습적인 반격을 감행하여 로이엔탈의 간담을 서늘케

해주기는 했으나 이쪽도 막대한 대가를 치렀던 탓에 명장으로 이름높은

센코프도 그때부터는 별 수 없이 꼬리를 감아올린 채 오로지 수비에만

전력투구하고 있었다. 그러면서 그는 로이엔탈의 백병전 기술은 자기의

적수가 아니라는 것을 절감하는 것이었다.

침묵을 깨고 무라이 소장이 입을 열었다.

"그렇지만 심리적 효과에 대해서도 한 번쯤 생각해 볼 일입니다. 얀

장군께서 제구군에게 밀려 이젤론을 포기했다는 소문이 퍼진다면 동맹국

주민들의 충격은 엄청날 것입니다. 그것도 염두에 두셔야 하지 않을까요?

총대 한 번 잡아 보기도 전에 패배감에 빠져 버린다면 동맹국은 끝장입니다."

무라이의 발언도 일리가 있음을 얀은 솔직히 인정했다. 그렇다고는 하나

그런 사태에 대해서까지 군인인 자기가 책임을 질 수는 없다는 것이 그의

본심이었다. 그는 그에게 주어진 함대를 지휘하고 책임지는 권한 외엔

별다른 권한이 없는 군인에 불과했기 때문이다. 센코프가 거들고 나섰다.

"저도 참모장의 의견에 동의합니다. 같은 값이면 정부 수뇌들이 이젤론

따위는 버려도 좋으니 구원병으로 출동해 달라고 애걸복걸할 때 나서는 게

바람직하다고 생각합니다. 은혜를 모르는 녀석들에게 이번에야말로 각하가

얼마나 고마운 존재인가를 보여주는 겁니다."

"그러면 때를 놓쳐요. 이겨야 할 싸움인데 패배를 자초할 수는 없습니다."

"때를 놓친다고요? 그럼 각하께선 이기는 싸움으로 결론을 내리신

것입니까?"

이젤론 요새, 아니 얀 사령관의 부대가 아니었다면 그런 식의 발언은 절대

용납되지 못했을 것이다. 얀은 언론에 대한 자유를 최대한으로 보장해 주고

있었다. 어찌보면 지나치다는 비판을 받을 정도로 언로(言路)를 개방하고

있었던 것이다.

"센코프, 귀관이 뭘 말하고자 하는지 알 만합니다. 우리들은 전략적으로

극히 불리한 입장에 놓여 있습니다. 전술 차원에서의 승리가 전략

차원에서의 패배가 되는 수도 없지 않다는 걸 상기하셔야 합니다. 하지만

이번의 경우는 꼭 한 가지 역전의 드라마를 연출할 방법이 있습니다."

"네? 역전의 드라마라고요?"

얀의 답변은 우수한 두뇌와 명석한 판단력을 가진 센코프로서도 즉각

이해가 되지 않았다. 기적의 얀은 스스럼없는 미소를 일동에게 흘리면서

이렇게 말했다.

"로엔그람 공작은 독신입니다. 바로 그 점이 우리의 목표입니다."

Ⅱ

회의가 끝나자 얀은 부관을 불러 세웠다.

"그린힐 대위. 곧 민간인 탈출에 필요한 조처를 취해 주시오. 사태에

대비한 정석에 따라하면 돼요."

"네."

프레데리커 그린힐은 명쾌하게 답변했다. 자신이 만만해 보였다.

"뭔가 대담한 작전을 꾸미셨군요."

"글쎄, 하여튼 시민들의 기대에 어긋나지 않아야 할 텐데......"

얀은 본디부터 호언장담에는 취미가 없는 사람이다. 특히 필승이라든가

압도적 승리 따위의 군국주의적인 허튼 말은 혐오했을 뿐만 아니라 철저하게

거부했다. 그런 말을 앞세워 이긴 적은 한번도 없는 얀이었다.

한편 프레데리커는 전적으로 상관을 믿는 데에는 그럴 만한 충분한 이유가

있었다. 그녀는 열네 살 때 엘 파실 성역(星域)에서 어머니와 함께 있으면서

제국군의 공격을 받은 적이 있었다. 어머니는 겁에 질려 사색이 되었고, 말

한 마디 제대로 하지 못했다.

아직 소녀였던 프레데리커는 그런 어머니를 위로하고 안심시키느라

동년배의 친구들처럼 히스테리를 일으킬 틈도 없었다. 그때 민간인의 탈출을

지휘한 작전책임자는 갓 중위로 진급한 얀 웬리였다.

프레데리커는 어색한 표정으로 뒤통수를 긁적이던 21세의 중위에게

샌드위치를 만들어주기도 했고 커피를 끓여 대접하기도 했다. 눈치를

살피면서 작전 성공의 가능성에 대해 질문을 던져 보곤 했지만 그때마다

중위는 '글쎄요, 최선을 다할 뿐이지'하는 어정쩡한 대답으로 얼버무렸기

때문에 민간인들의 불안과 불신감을 샀었다.

"그래도 얀 중위만큼 열심히 하는 사람도 없어요. 아무런 도움도 못

주면서 그분을 몰아세우는 건 옳지 못해요."

자기 일도 아닌데 크게 반발하며 변호하는 프레데리커가 그때의 얀에겐

유일한 동조자였다. 얀이 기적이라고 할 수 있는 탈출작전을 성공시켜

영웅으로 부각된 이후에는 그렇지 않았지만.

'그가 무명일 때부터 나는 그의 재능을 믿었지'라고 큰 소리로 떠들어대는

사람들을 바라보면서 프레데리커는 수도로 돌아와 아버지 드와이트와 다시

만났으며 어머니의 간병과 더불어 사관학교 수험준비를 했다. 아버지는 딸의

군인 지망을 말리지 않았다.

과거의 프레데리커는 얀에게 이렇다 할 만한 도움을 주지 못했다. 하지만

지금은 그녀의 능력과 입장이 상당히 강화되었고 그런 만큼 그녀가 없으면

얀의 사무처리 능력이 반감될 정도가 되었다. 이러한 자기 존재 의의의

확대는 프레데리커에게 있어 적지않은 자랑이었지만 그건 어디까지나

마음속의 기쁨일 뿐 미모와 능력을 겸비한 그녀는 그것을 입 밖에 내어

떠벌리진 않았다.

얀이 센코프를 불러들인 것은 담대하고 호쾌한 독설가로 알려진

방어지휘관이 뭔가 불만이 있는 것처럼 보였기 때문이었다. 센코프는

뾰족하게 솟은 턱을 쓰다듬으며 얀에게 거리낌없이 자기 생각을 털어놓았다.

"전 행성 하이네센이 안전하지 못하다는 것을 알았을 때 정부 수뇌들이

어떤 행동을 취할 것인가를 생각해 보았습니다. 녀석들이 시민들은

내팽개치고 자기 가족들만 데리고 하이네센을 탈출하여 여기 이젤론으로

피신해 오지는 않을까요?"

얀은 대답하지 않았는데, 그것이 대답하기 싫어서 그랬는지 대답할 말이

궁해서 그랬는지는 스스로도 분간할 수 없었다. 얀 역시 정치 권력을

남용하는 자유행성동맹의 고관들에 대하여 깊은 불만을 품고 있었지만

그렇다고 동맹의 정치체제인 민주주의를 부정하지는 않았다.

오히려 그 반대이기 때문에 민주주의의 정신을 흐려놓고 있는 권력자들의

행위에 울화가 치미는 것이었다. 하지만 군인이라는 신분을 생각하면 그에

관련된 발언은 스스로 억제하지 않으면 안되었다.

"시민의 평화를 지켜줄 의무가 있음에도 불구하고 그 점을 망각한 채

자기들의 안전만을 도모하는 놈들에겐 그에 걸맞는 보답이 있어야 합니다.

도망쳐 이곳에 들어오는 즉시 모두 체포하여 로에그람에게 넘겨줘도 좋고,

시민에 대한 배신의 죄를 물어 감옥에 쳐넣는 것도 좋을 겁니다. 다음엔

장군께서 명실상부한 정상에 오르세요. 이젤론 공화국을 세우는 것도 결코

나쁘진 않을 겁니다."

이 말의 어디까지나 농담이고 진담인지 가늠할 수는 없었으나, 얀에 대해

권력을 장악하도록 사주하고 있는 것만은 분명했다. 얀이 섣불리 동의의

빛이라도 보인다면 센코프는 당장 자기 휘하의 '장미의 기사' 연대를

동원하여 고관들의 체포에 뛰어들는지도 모른다. 얀은 입을 열었지만

직접적인 대답은 피했다.

"나에게 있어 정치 권력이란 하수처리장 같은 것에 불과합니다. 없어서도

안 되는 것이지만 그것에 매달린 자들은 썩게 마련 아닙니까? 그 악취

때문에 가까이 가고 싶지 않습니다.'

"가까이 가려 해도 그렇게 하지 못하는 사람들이 더 많은 세상입니다.

새삼스럽다고 여기시겠지만 장군께서도 좋아서 군인이 된 건 아니잖습니까?"

"맞아요. 정치는 고사하고 군인마저도 집어치우고 싶어요."

"독재자를 지지하는 민중이 있다면, 반대로 자유와 해방을 갈망하는

민중도 있는 법입니다. 제가 이 나라에 망명해 온 지 어느덧 30여 년이

되건만 저는 아직도 풀지 못한 수수께끼들이 몇 가지 있습니다. 그 중 한

가지는 민중들 대부분이 민주주의가 아닌 독재를 갈망한다면 그것을 어떻게

조화시킬 것이냐 하는 것입니다."

얀은 어깨를 움츠리면서 고개를 가로저었다.

"그 의문에 대해선 아무도 선뜻 대답 못하겠죠. 하지만......"

조심스럽게 생각을 가다듬으면서 얀은 대답했다.

"인류가 불을 발견한 것은 100만 년 전이되 근대민주주의가 성립된 것은

이제 겨우 2천 년 남짓 되었습니다. 그러니 결론을 내리긴 아직 이르다고

봅니다."

얀이 역사학자 지망생이었다는 것은 잘 알려진 일이지만. 지금 이야기는

오히려 지질학자적이라고 센코프는 생각했다. 진지하기는 역사학자나

지질학자나 마찬가지겠지만. 얀은 대화가 따분했는지 화제를 바꾸었다.

"그런 것보다도 목전의 일이 더 급하니 먼저 그것부터 처리합시다.

저녁준비도 덜 된 상태에서 다음날 아침 식탁을 걱정한들 무슨 소용이

있겠습니까. 안 그런가요?"

"그렇더라도 식사의 재료가 상대방에게 부담이 된다 해서 되돌려준다는

것은 인심이 너무 후한데요."

"필요한 것은 필요한 만큼만 빌리는 게 좋습니다. 필요가 없으면

되돌려주고요."

"또 필요하다면?"

"그땐 또 빌리면 됩니다. 이자가 붙지 않는 게 아쉽긴 합니다만 그 동안은

은하제국에게 맡겨둡시다."

"요새라든가 아내라는 건 그렇게 간단히 빌려주고 돌려받을 수 있는 게

아닙니다."

센코프는 조금 유치하다 싶은 비유로써 젊은 사령관을 당황케 했다. 얀은

쓴웃음을 지으며 대꾸했다.

"그렇겠죠. 빌려달라고 하면 당연히 거절당하겠죠."

"결국 뺏거나 빼앗기는 길밖에 없는 겁니다."

"상대는 만만치 않습니다. 그는 제국군의 쌍벽이라는 로이엔탈입니다.

신중을 기해야 합니다."

말은 그렇게 했으나 센코프가 보건대 얀의 표정은 대군을 상대로 책모를

짜내는 지장이라기보다는 평판이 좋지 않은 교사에게 장난을 치는 악동과

같이 보였다.

Ⅲ

은하제국 상급대장 오스카 폰 로이엔탈은 기함 트리스탄의 함교에서 새해

첫날을 맞이했다. 메인스크린엔 30만 킬로미터의 허공을 사이에 두고 이젤론

요새의 은빛 구체(球輒)가 시체의 안구처럼 떠올라 있었다.

로이엔탈은 암갈색의 머리칼을 가진 미남이지만, 그보다는 좌우의

눈동자가 각기 다른 빛깔을 내뿜음으로써 더욱 강렬한 인상을 풍기는

제국군의 용장이었다. 바른쪽 눈은 새카맣고 왼쪽 눈은 짙푸른 색이었다.

그래서 금은요동(金銀妖瞳)이라는 별명으로 불렸다.

그가 어머니에 의해 한쪽 눈이 후벼파질 뻔했던 것도, 그 어머니가 자살을

한 것도 또한 아버지가 알코올에 중독되어 폐인이 된 것도 그의 금은요동이

날아 떨어뜨린 무형의 달걀에서 부화된 기형의 병아리 같은 것이었다.

광대한 저택 이층에 스스로 갇혀 살던 아버지는 독신시절의 근면과 정직을

헌신짝처럼 내던지고 오로지 술만을 벗삼았다. 그러다가 이따금 아래층으로

내려와선 집안일을 관장하는 집사나 유모의 제지도 뿌리치고 아들을

무릎꿇게 하곤 온갖 욕설을 마구 퍼부어댔다. 너 같은 놈은 태어나지 않는

게 좋았다, 어디로 나가 뒈져버려라.

그것이야말로 지금의 로이엔탈에겐 그리운 추억이자 어린날의 자장가였다.

하긴 자기 자신도 늘 그런 생각에 젖어 살아왔다. 나 같은 놈은 태어나지

않은 편이 나았을 것이라고. 그렇지만 기왕 태어난 몸이라면 무언가 구실을

해야 하지 않겠느냐는 생각도 갖게 되었다.

현재 로이엔탈의 명령을 기다리고 있는 장군은 두 사람이다. 함대

사령관인 코넬리어스 루츠 대장과 헬무트 렌넨캄프 대장이다. 전자에 비하여

후자는 자기보다 연하의 총사령관에게 언제나 비협조적인 태도를 취했다.

지금은 그 정도가 더 심해졌다. 원인은 로이엔탈이 전병력을 동원, 이젤론

요새를 공격하지 않는다는 데에 있다. 렌넨캄프는 말끝마다 총공격의 실행을

들고 나왔다.

그렇다고 해서 로이엔탈이 렌넨캄프를 못마땅하게 여기거나 무능한

장군으로 취급하는 것은 아니었다. 무능한 인간이 라인하르트 막하에 참가할

수 없다는 것은 이미 세상이 다 아는 바였다. 렌넨캄프에겐 충분한 전술

능력과 지휘 능력이 있다. 다만 그 시야가 눈앞의 싸움터에만 국한되고 담당

지역에서의 승리만을 최고의 가치로 여기는 나머지 거대한 전국(戰局)을

살피지 못한다는 게 흠이라면 흠이었다.

'단순한 전쟁꾼'이라는 것이 로이엔탈이 그에 대해 내린 평가였다. 하긴

자기 자신을 절대 과대평가하지 않는 로이엔탈인지라 남게에 후할 리가

없다. 승패나 우열이라는 것은 상대적인 것이므로 어느 한쪽만의 문제일

수는 없으며, 주위의 여건이나 환경에 의해 언제든지 바뀌고 달라질 수

있다는 것이 로이엔탈의 지론이었다.

"전력만 낭비하는 공격은 무익합니다."

로이엔탈은 렌넨캄프를 그렇게 설득했다.

"힘으로 빼앗을 수가 있는 것이라면 이젤론 요새의 주인은 지금까지

적어도 네댓 차례는 바뀌었을 것입니다. 하지만 그것에 성공한 사람은 단 한

사람뿐으로 지금 이젤론에 있는 얀이라는 야바위꾼입니다."

그렇기 때문에 로이엔탈은 지금 자기와 대처하고 있는 검은머리의 적장 얀

웬리에게 경의를 표하고 있는 것이다. 렌넨캄프의 주장에도 일리는 있었다.

미터마이어 등의 승전첩보, 즉 페잔 점령의 소식은 이미 귀에 담은 지

2주일도 더 되었다.

이런 상태로 지지부진, 이젤론 회랑에서 얀 웬리와의 소득 없는 대진만

하고 있다가는 페잔 방면의 아군에게 무훈을 양보하게 된다. 그러므로

이젤론 요새를 탈환하지 않고선 면목이 서지 않는다. 3개 함대의 압도적인

병력으로 강습에 강습을 가해 적을 지치게 한 다음, 놈들 스스로 백기를

들고 나오게 하는 전법을 쓴다면 간단할 텐데 왜 그 전술을 안 쓰는가?

"그것도 좋은 의견이긴 합니다. 하지만 먼저 춤추는 자가 먼저 지친다는

말이 있습니다."

로이엔탈의 말을 비아냥으로 받아들인 렌넨캄프는 무척 언짢은 표정으로

상대방을 노려보았다. 그러나 로이엔탈은  개의치 않고, 얀 웬리는 스스로

이젤론을 포기할 가능성이 있다는 개인적 판단을 덧붙였건만, 렌넨캄프는

조금도 수긍하지 않았다.

"요새를 포기한다면 이적행위가 됩니다. 무인이라면 자기 능력을 다해

사수하는 게 당연합니다. 하물려 얀 웬리라면 그 동안의 명예도 있는데 감히

어떻게 그런 짓을 한단 말입니까?"

"사수할 만한 가치가 없다면 나라도 서슴없이 버릴 것입니다. 이미 우리

군대가 페잔 회랑을 통과하여 동맹 본토로 진격중 아닙니까? 이젤론만이

군사행동의 대상이었던 시대엔 요새의 존재가 지대한 의미가 있었지만, 이제

상황은 180도나 변하지 않았습니까? 요새를 사수한다 하더라도 전황에는

아무런 기여도 하지 못합니다."

뿐만 아니라 요새의 함대를 묶어두어 움직이지 못하게 하는 것만으로도

동맹군의 전력은 대폭 저하될 것이다. 따라서 이 병력을 활성화시키기

위해서는 이젤론을 이탈하여 행동의 자유를 확보하지 않으면 안 되는데,

두뇌회전이 빠른 얀 웬리가 그런 생각을 안할 리 없다는 것이 라인하르트의

추리였다.

"얀 웬리 여깃 그렇게 생각하고 있을 겁니다. 그의 상식과 렌넨캄프

장군의 상식은 파울 각도에 조금쯤 차이가 있는 것 같군요."

"동맹이 항복한 뒤에도 이젤론이 함락되지 않으면 얀의 명예는 한층 더

높아지지 않겠습니까?"

"아하, 얀이 렌넨캄프 장군이라면 그렇게 생각하겠죠."

어떤 식으로 말을 돌려도 모멸의 뜻을 숨길 수 없었기에 로이엔탈은

노골적으로 쏘아 붙였다. 내가 쥐고 있는 한 부분이 전채 속에서 어떤

위치에 있으며 얼마 만한 의의를 지니는지를 생각하려고조차 하지 않는

렌넨캄프가 밉살스럽기까지 했던 것이다.

라인하르트는 페잔 회랑 통과라는 전략을 통해 난공불락이었던 이젤론

요새를 무력화시켰던 것이다. 그리고 그런 점이야말로 라인하르트가 단순한

전쟁꾼이 아니라 출중한 전략가임을 증명하는 것이다. 하지만 '승리는

전투의 결과'라는 관년밖에 갖고 있지 못한 렌넨캄프에겐, 그러한 혁명적인

상황의 변화가 전혀 이해되지 못하는 것 같았다.

'역시 금발의 풋내기는 우주를 지배할 만한 자격이 있어.'

로이엔탈은 진심과는 달리 그렇게 생각하지 않을 수 없었다. 전쟁터의

용자(勇者)는 많지만 전쟁 그 자체를 좌우하는 전략구상가는 결코 많지

않다는 것을 그는 새삼 느껴보는 것이다.

"장군. 가능하다면 저도 요새에 대공세를 취하고 싶습니다만 총사령관께서

허락을 하지 않습니다. 어쩔 수가 없어요."

코넬리어스 루츠가 분노의 입김을 뿜어올리고 있는 전우를 위해 중재를

맡고 나섰다. 로이엔탈은 금은요동으로부터 표정을 지우곤, 두 사람의

장군에게 가볍게 고개를 숙여 보였다.

"제 말이 과했나 봅니다. 죄송합니다. 하지막 익은 과일은 언젠가는

떨어지게 마련입니다. 일부러 따지 않아도 말입니다."

"그럼 공세를 취하지 않고 포위만으로 그쳐야 되겠군요."

"아닙니다. 꼭 그렇게 단정한 건 아닙니다. 적으로 하여금 시간을 벌게 할

필요는 없으니까요. 하긴 그런다고 해서 적군의 힘이 더 강화될 것도

없겠지만 말입니다."

"그럼 위협공격을 시도한다는 말씀이십니까?"

"표현이 너무 노골적이십니다. 그저 모든 포석을 아끼지 않는다는 정도로

해둡시다."

로이엔탈로서는 렌넨캄프와 같은 사나이가 더 이상 전의(戰意)를 풀지

않도록 정치적 배려도 해둬야 했다. 그는 언제나 자기 부하들을 철저히

장악했는데, 그만한 통솔력이 없었다면 그는 일개 함대의 지휘관에 머물러

있었을 뿐 오늘과 같은 지위엔 오르지 못했을 것이다.

로이엔탈이 시작한 본격적인 공세는 얀 웬리의 심장에 비수를 꽂는 것에

버금가는 것이었다. 얀으로선 로이엔탈의 맹공에 대처하면서 다른 한편으론

탈출의 준비도 갖추어야 하는 이중의 부담을 안게 되었다. 실무는

카젤느에게 맡긴다 하더라도 생활의 터전을 빼앗기는 민간인들의 불만과

분노를 다독거리는 데에는 그 자신이 직접 나서지 않으면 안되었다. 그만큼

얀 웬리는 신망이 두터웠다.

"눈코 뜰 새가 없군. 연장근무는 내 주의에 어긋나는데 말씀이야."

이렇게 말하는 이젤론 요새 제 1공정대장 올리비에 포플런 소령은 적진의

조종사들로부터 남다른 증오와 존경을 함께 받는 사나이였다. 제국군

조종사들 가운데 그의 손에 걸려 우주의 먼지로 사라져간 자는 1개 중대

정도 될 것이다.

석 대의 단좌식(單坐式) 전투기로 구성된 스파르타니언을 한 팀으로 하여

한 대의 적기와 상대한다는 그의 전법은 미숙련병들에게 지휘를 맡기지 않을

수 없는 상황에서 짜낸 고육지책이었지만, 개인기가 주종을 이루는 하늘의

싸움터에 집단전법을 도입했다는 점에서 획기적인 평가를 받고 있다. 훗날

그는 항공전 기술의 창시자로서, 또한 방탕자로서 이름을 남겼지만 그

가운데 어느 쪽을 명예롭게 생각했었는지는 본인이 아니고선 그 누구도 알

수가 없으리라.

연거푸 계속되는 출격에서 겨우 짧은 휴식 시간을 얻은 포플런 소령은

장교식당에서 초기의 사회주의 운동가처럼 웅변조로 떠들어대고 있었다.

"하이네센에 돌아갈 수만 있다면 반드시 조종사들의 노동조합을 만들고 말

겁니다. 병사들의 과중한 노동을 해소시키기 위해서 말예요. 두고 봐요."

"여자 엉덩이만 주무르던 그대가 언제부터 그런 생각까지 품게 되었나?"

별로 재미도 없는 일을 조금은 재미있는 것처럼 억지로 꾸며 대꾸한

사람은 제 2공전대장인 이반 코네프 소령이었다. 무혼과 공중전 기술에서

포플런과 쌍벽을 이루는 격추왕이지만 방탕자로 소문난 포플런과는 달리

현무암으로 만들어진 것처럼 단단한 정신을 가지고 있었다. 포플런이 여자와

술로 한껏 양기를 허비하고 있는 동안 그는 사전만큼 두꺼운 크로스워드

퍼즐의 책을 마주하고 앉아 있곤 했다. 그러나 성격이 상반된다 해서 서로의

우정에 금이 가는 일은 아직 한 번도 없었다.

Ⅳ

이튿날의 전투는 어제의 그것과 비할 바가 아니었다. 제국군의 공격은

쉴새 없이 요새를 덮쳤으며 그것을 막는 방어지휘관 센코프는 제정신이

아니었다. 포탑에 사격요원을 투입시키고 파손된 부분엔 공병대를 급파했다.

그리고 포화엔 포화로 응수했다.

수면도 휴식도 일찌감치 선반 위에 얹어놓은 오퍼레이터들은 과로로

쓰러지는가 하면 성대가 마비되기까지 했다. 카젤느 소장은 민간인 탈출

준비에 온 정력을 쏟아부었건만 민간인 대표들의 불평은 조금도 사그라지지

않았다. 그는 하는 수 없이 얀에게 구원을 청했다.

"진정들 하세요."

얀은 태연한 얼굴을 하고 있었는데 사람들을 안심시키기 위해선 그런

식으로 미소를 짓는 수밖에 없었다. 그가 세운 전략은 이젤론 주둔함대가

상처입지 않는 가운데 행동의 자유를 확보할 때라야만 성공할 수 있는

것이었다. 따라서 로이엔탈과 같은 탁월한 용병전술가를 상대로 소모전을

계속한다는 것은 여간 힘겨운 게 아니었다. 게다가 집단으로 들고 일어난

민간인 대표들까지 상대해야 되니 얀으로선 이만저만한 고역이 아니었다.

"염려하지 않아도 됩니다. 여러분이 무사히 수도로 돌아갈 수 있도록 제가

책임지겠습니다."

불안과 불만을 호소하는 거류민 대표자들에게 얀은 그렇게 약속했지만

기실은 자기 자신이 누군가를 통해 성공의 보장을 받고 싶은 심경이었다.

더구나 그는 무신론자, 아니 불신론자였으므로 신에게 자기 운명을 맡길

수도 없었다. 예부터 인간의 분노가 미치지 않는 곳에 정의가 존재하지

않았던 것과 같이 인간의 능력이 미치지 않는 곳에 성공은 존재하지 않는

법이다. 하지만 그렇다고 하더라도 군인과 민간인을 합해 500만이나 되는

생명을 얀 혼자서 책임진다는 것은 너무 무거운 짐이 아닐 수 없었다.

로이엔탈과 같은 명민한 두뇌와 정확한 분석력을 가진 사나이라면 벌써

사태의 본질을 파악하고도 남았을 것이다. 그런 만큼 얀에게 있어 선택의

여지는 없었다. 이젤론에 그대로 주저앉거나 탈출하거나 둘 가운데의 하나를

택할 수밖에 없다. 이 시점에서 공세를 강화하는 것은 얀의 이탈을

방해하거나, 이젤론 요새의 전력을 약화시킬 수 있으므로 어느 쪽이든

로이엔탈에게 손해될 것은 없었다. 그런 이점을 한껏 살려 강도 높은 공격을

감행하는 적장에게 얀은 감탄과 더불어 증오심을 품지 않을 수 없는

입장이었다.

얀 함대의 중견 지휘관들은 자기 자신은 물론 부하들의 욕구불만을

다독거리느라 차츰 신경질적으로 변해 갔다. 얀 사령관은 좀처럼 출격명령을

내리지 않았고, 간혹 명령을 내린다 해도 요새주포의 사정권 안에

국한시켰으므로 그들은 애꿎은 직속상관을 향해 울화통을 터뜨리게

마련이었다.

출격을 지휘하는 더스티 아텐보로 소장은 격렬한 포화의 응수와 더불어

접근전을 펴면서 요새포의 엄호 속에 그때그때 제구군을 물리치는 데 성공을

거두었다. 하지만 제국군 쪽에서 보면 패퇴가 아니라 작전상의 일진일퇴일

뿐이었다. 작전상 후퇴하는 적을 성급하게 추격하려 드는 아군을 아텐보로는

간신히 제지했는데, 그것이 또한 장병들의 울분을 샀다. 결국 아텐보로는

얀에게 출격을 간청했다.

얀 웬리는 사관학교 후배를 흘깃 곁눈질로 쳐다보곤 고개를 옆으로 저었다.

"어린애가 용돈을 달라는 게 아니잖습니까? 병사들의 사기 저하도 고려에

넣으셔야죠. 출격을 허가해 주세요."

"절대 안 됩니다. 그렇게 아시오."

얀 웬리는 빚 독촉을 하는 수전노같이 인색한 말투로 단호하게 잘랐다.

아텐보로는 품의의 소용없음을 깨닫곤 불만과 실망을 안고 그 자리에서

물러나야 했다. 실제 얀으로선 수전노같은 심정이 될 수밖에 없었던 것이다.

함대를 지키고 전력을 유지하는 데에 대부분의 정신적 에너지를 소비했고,

손해를 최소화하는 데에 온 정력을 기울이다 보니 사고방식이 수전노적이 될

수밖에 없었다. 얀으로서도 그런 자기 자신이 측은하게 생각되었다.

그로서는 '기적의 얀'이라는 별명이 큰 부담이었다. 그것은 신뢰를 넘어

자칫 과신의 온상이 될 위험성을 내포하고 있기 때문이었다. 얀 장군이라면

어떻게든 해결하겠지...... 병사도 민간인도 모두들 그렇게 믿고 있는

모양이었으나 정작 믿음의 대상이 되는 얀으로선 달리 믿을 만한 대상이

없으니 답답하기만 했다.

얀은 전능한 존재가 아니었고 본질적으로 전쟁에 대해 적극적이지도

않았다. 동맹군의 최전선을 담당하고 있는 지휘관으로서 '가능한 한 편하게

싸워 이긴다'는 것을 전략의 명제로 내걸 정도로 그는 소극적이었던 것이다.

얀의 말에 의하면, 인류가 문명을 발달시킬 수 있었던 것은 편하게 살고자

하는 마음이 있었기 때문이며, 심신을 혹사하는 것을 옳다고 생각하는 것은

야만이라는 것이었다.

한차례 퇴각했다가 다시 진용을 가다듬은 아텐보로는 화가 머리끝까지

치밀어올라 숨을 거칠게 몰아쉬며 얀에게로 달려갔다.

"저에게 계책이 하나 있습니다. 책임은 제가 지겠으니 출격을 허가해

주십시오."

그런 식의 말투는 얀이 좋아하는 바가 아니었다. 군인, 그것도 젊은

나이에 대단한 무훈을 세운 장군임에도 불구하고 얀은 군국적인 일체의 것,

즉 가치관, 사고방식, 언동, 표현방법 등을 기피하고 혐오했다. 그것은

후세에 얀을 가리켜 '모순된 인간'이라 지적하는 이유가 되기도 한다.

얀의 불쾌한 감정을 눈치챈 것은 곁에 있던 부관 프레데리커 대위였다.

그녀가 조심스럽게 헛기침을 하자 그제야 아텐보로도 자기의 말투가

사령관의 불쾌감을 자극했음을 깨닫곤 재빨리 표현을 완곡하게 바꾸었다.

"편안하고 손쉽게 적을 이기는 방법을 생각해냈습니다."

얀은 아텐보로와 프레데리커를 번갈아 쳐다보곤 쓴웃음과 함께 고개를

좌우로 흔들었다. 그리곤 자세한 설명을 기다렸다. 제국군의 전투능력을

약화시킬 수만 있다면 장기적으로 보아 이로우면 이로웠지 손해볼 것은 없다.

두어 가지 수정을 가하긴 했지만 얀은 아텐보로의 작전계획을

받아들이기로 했다. 그러나 젊은 분함대 사령관은 어린애처럼 기뻐하면서

날아갈 듯한 걸음걸이로 사령관실을 빠져나갔다. 얀은 깊이 숨을 몰아쉬고

황갈색 머리의 어여쁜 부관에게 불평담긴 말을 했다.

"대위, 젊은 사람들을 자꾸만 부추기지 말아요. 그렇잖아도 귀찮은

일투성이인데......"

"네, 제가 좀 지나쳤던 것 같습니다."

프레데리커의 목소리에는 사과보다 웃음을 참느라 콧소리가 많이 섞여

있었다. 얀은 그 이상 불만을 털어놓지 않았다. 얀이 프레데리커에게 불평을

했다는 얘길 들으면 모르긴 하되 카젤느 소장 등은 '그 반대겠지'하고

박장대소할 것이다. 사실 귀찮은 행정업무 같은 것은 거의 프레데리커의

몫이니까 그렇게 생각하는 것도 무리는 아니었다.

이젤론 요새로부터 약 400여 척의 수송선이 발진하고 그 다섯 배에 가까운

전투용 함정이 그것을 에워싼 채 자유행성동맹으로 항진중이라는 보고를

받아 로이엔탈은 찌푸린 얼굴로 곁에 있는 참모를 돌아다보았다.

"어떻게 생각하오, 베르겐그륜?"

의견 제시의 독촉을 받은 참모장은 잠시 생각을 가다듬은 다음, 신중한

말투로 천천히 답변을 했다.

"표면상으로는 요인 및 비전투원의 피난인 것 같습니다. 현재의 상황으로

볼 때 능히 있을 수 있는 일 아니겠습니까?"

"그러니 내버려두자, 그 말이오?"

"아무래도 얀이 하는 짓 아니겠습니까? 어떤 함정을 파 놓았는지도 알 수

없고......"

참모장의 말이 꼬리를 사리기도 전에 로이엔탈의 웃음소리가 크게 울렸다.

"얀 웬리는 확실히 대단한 존재야. 역전의 용사가 그 그림자만 보고도

공포에 떨다니."

"각하!"

"내 말이 좀 과했더라도 화내지 마시오. 실상 나도 그 녀석의 트릭이

무서우니까. 어물어물하다가 이젤론을 빼앗긴 슈토크하우젠 장군의 전철을

밟는 건 나도 원하지 않거든."

로이엔탈은 자기의 명예를 지키려고 허세로 얼버무리는 그런 옹졸한

인간은 아니었다. 실적과 능력과 자신감을 세 버팀기둥으로 한 그의

냉정하고 정확한 판단력은 균형을 잃는 법이 없기 때문이다. 함정이란 말이

마음에 걸리기는 했으나 한편으론 그렇게 판단하도록 해놓음으로써 추격을

늦추게 하려는 수작이 아닌가 하고 생각하는 로이엔탈이었다.

아무리 뛰어난 장수라 하더라도 상대편의 작전을 완벽하게 읽는다는 것은

결코 쉬운 일이 아니다. 그때 또다른 보고가 들어왔다. 렌넨캄프가

요새로부터 이탈한 적을 추격하기 위해 함대를 출동시키려 한다는 것이었다.

동시에 렌넨캄프 자신도 보고를 해 왔다. 로이엔탈은 몹시 불쾌했으나

사태가 이 지경에 이르렀는데 새삼 막을 수는 없다고 생각했다.

"할 수 없지, 이제 와서 어쩌겠어."

"하지만 렌넨캄프에게 대어(大魚)를 잡게 하면 공을 빼앗길 텐데요?"

베르겐그륜의 말 속엔 충고의 뜻이 역력했으나 사령관의 과신에 대한

의구심도 미묘하게 뒤섞여 있었다. 로이엔탈은 그 맛을 음미하기라도 하려는

듯 잠시 침묵에 빠졌다.

"렌넨캄프가 해치울 수 있다면 얀 웬리의 지략의 우물도 바닥이

드러났다는 얘기가 될 것입니다. 하지만 아직 그의 수맥이 끊겼다고는 보지

않아요. 그러니 일단은 렌넨캄프의 작전을 지켜본 후에 다시 생각해 보도록

합시다."

베르겐그륜은 말없이 고개를 숙여 예를 올리곤 큰 몸집을 흔들며

어슬렁어슬렁 자기 위치로 돌아갔다. 그는 본래 지그프리드 키르히아이스

막하에 있었는데 그가 죽은 후 로이엔탈의 부대로 전속되어 온 중후한

장군이었다.

렌넨캄프는 관록 있는 지휘관이다. 도망치는 적을 직선적으로 추격하는

단순한 방법은 배제하고 전력을 양분하여 완만한 곡선을 그리며 적의

전방으로 나가 퇴로를 차단한 다음 배후를 찌르면서 협공을 가하고자 했다.

스크린을 주시하고 있던 로이엔탈은 포위망을 구축해 나가는 그의 솜씨가

그럴듯하게 보였기 때문에 한순간 혀를 내두르며 감탄의 시선을 삼켰다.

그러나 그것은 글자 그대로 일순간에 불과했다. 동맹군은 교묘하게 계산

아래 렌넨캄프 함대의 행동곡선을 미리 예측하고, 이젤론 요새의

대공포탑군의 전면으로 제국군을 유인해냈다. 언젠가 이와 똑같은 공격을

당한 경험이 있는 나이트하르트 뮬러였다면 또다시 그런 책략에 말려들지

않았겠지만, 렌넨캄프로서는 전혀 예상치 못한 상황으로 '아뿔싸'하고

탄식을 했을 때는 이미 때가 늦어 있었다. 함대는 허공에서 좌표를 잃은 채

광채의 빛줄기를 맞아야 했고 불덩어리가 되어 폭발하면서 우주의 먼 바다

속으로 사라져갔다. 그 순간 렌넨캄프는 눈을 감았다.

"즉시 구원하라!"

이번엔 제국군이 이젤론을 향하여 수천 수만 줄기의 빛을 날려 보냈다.

방대한 에너지가 요새 바깥 벽에 소리도 없이 충돌하자 사방으로 흩어지면서

반짝이는 무지개빛 안개가 직경 60킬로미터의 인공구체를 둘러샀다.

외벽 위로는 에너지의 태풍이 초고속으로 스쳤으며, 포탑이나 총좌는 빛과

열에 의해 파괴되고, 작렬하는 파편은 우박이 되어 외벽을 난타했다. 그

때문에 렌넨캄프에 대한 동맹군의 화력이 줄어들자 내장이 터진 뱀처럼

꿈틀거리던 렌넨캄프 함대는 간신히 정신을 차려 질서를 회복할 수 있었다.

하지만 동맹군의 신랄하기 이를 데 없는 교향곡(아텐보로 작곡, 얀 웬리

편곡)은 아직 모든 악장의 연주를 끝내지 않고 있었다. 렌넨캄프 함대

가운데 도망치는 적의 전방으로 돌려고 하던 일단의 부대는 아직도 피해를

입지 않았으므로, 복수의 칼날을 번득이며 일거에 적함대 속으로 돌입하려

했다.

포문을 열고 에너지의 창으로 난타전을 감행하자 동맹군은 금방 대열이

허물어져 조수에 밀리는 모래처럼 퇴각을 시작했다.

"도망치는 것을 수치로 여기지 않는 군대라면 상대조차 하기 싫은걸."

렌넨캄프는 본래 적을 과소평가하는 법이 없는 사나이였지만 이때의 그의

시선의 절반은 총사령관인 로이엔탈에게 향해져 있었다. 어떻게 해서든지

실점을 만회하여 로이엔탈의 비웃음을 사지 않아야 했기 때문이다.

오스카 폰 로이엔탈은 용병가로서의 재능이나 지휘관으로서의 역량에서

비판받을 여지가 없는 인물인데다가 부하들로부터의 신망도 두터웠으나,

여자를 잘 후리고 남을 잘 비웃는 버릇으로 말미암아 동료들의 반감을 사는

경우도 적지 않았다. 그러나 그것이 뿌리깊은 것은 아니었고, 더욱이

총참모장 오벨슈타인이 누구에게나 모멸의 대상이어서 로이엔탈에 대한

반감은 크게 두드러진 편은 아니었다. 무엇보다도 그의 무공이 혁혁하다

보니 오히려 후자 쪽이 높게 평가되는 것도 또 하나의 이유였다.

지그프리드 키르히아이스의 죽음으로 라인하르트가 망연자실해 있을 때,

장군들의 동요를 방지하고 라인하르트 군단의 붕괴 위기를 역으로 이용하여

독재체제 확립의 전기를 만들어준 그의 공로 또한 반감을 상쇄시키는 데

한몫을 해주었다. 말하자면 공을 다투어 경솔하게 날뛰는 전쟁꾼은 아니란

얘기다.

렌넨캄프는 날카롭게 명령을 내린 다음 움직임이 둔해진 수송선단을 향해

초고속으로 다가갔다. '멈추어라! 그렇지 않으면 공격한다'라는 신호를

발사하려는 찰나였다. 갑자기 작열하는 섬광이 제국군 장병들의 시야를

어지럽혔다. 스크린을 주시하고 있던 사람들은 그 순간 눈알이 터져나오는

게 아닌가 하고 착각할 정도였다.

무방비 상태로 버려져 있는 것처럼 보이던 500여 척의 수송선들이 동시에

폭발을 했던 것이다. 섬광은 초고속으로 팽창하는 덩어리가 되어 제국군을

단숨에 삼켜 버렸다.

관성의 완전한 제어에 실패한 함정들은 감속되면서 스스로 에너지의 탁류

속으로 빨려들어갔다. 급정지에 성공한 함정들은 그들만큼 신속한

대처능력을 갖지 못한 또 다른 함정들에 의해 추돌되는가 하면, 광란하는

충돌회피 시스템으로 말미암아 빛과 열의 늪 속으로 가라앉기도 했다.

거대한 폭발 속에서 소규모의 폭발이 연쇄적으로 이어지는 가운데, 생명체건

비생명체건 구별하지 않고 파괴되어 갔다.

"잔꾀를 부리다니......"

렌넨캄프는 너무도 분한 나머지 입가에 거품을 물었다. 그러나 그 잔꾀에

묵사발이 된 처지이고 보니 사기는 완전히 꺾이고 말았다. 그의 기함은

간신히 에너지의 분화구로부터 탈출했는데, 뒤따르는 함정은 별로 눈에 띄지

않았다.

아텐보로는 때를 놓치지 않고 반전공세로 돌아섰다. 얀의 사관학교 후배는

전술에 대한 안목이 확실히 비범했다. 그의 명령은 부하들의 열광적인 투쟁

에너지를 아주 효율적으로 표출시키는 데 성공했다.

루츠 장군이 급히 달려가 동맹군을 옆쪽으로 공격할 때까지 동맹군을 아주

짧은 시간 동안 기고만장하여 제국군을 사냥했다. 얀과 로이엔탈과의 일련의

전투에 있어 이렇게 일방적으로 승패가 결정난 예는 이것이 처음이었다.

제국군은 2,000여 척의 함정을 잃었고 20만이 넘는 전사자를 낸 뒤 눈물을

머금고 퇴각하지 않을 수 없었다.

Ⅴ

체면이 말이 아닌 모습으로 사령관 앞에 선 렌넨캄프에 대해 로이엔탈은

비난의 표정조차 짓지 않고 오히려 위로의 말을 해주었다. 그렇게까지

치명적인 것으로는 생각지 않았기 때문이다. 전술 차원에선 확실히 한 발

양보한 셈이지만 그와 같은 책모를 동맹군이 채용했다는 것은 실제로 탈출할

때 제국군의 추격을 둔화시키기 위한 포석임을 알았으니까 결코 손해만

봤다고는 할 수 없었다.

로이엔탈의 그러한 견해를 접한 참모장 베르겐그륜은 긍정적인 반응을

나타내면서 이렇게 물었다.

"그럼 추격준비를 해둘까요?"

"추격?"

그 순간 금은요동이 이상한 광채를 내쏟았다.

"왜 추격을 한단 말이오? 놈들이 도망하는 것을 지켜보기만 해도 우리는

이젤론 요새를 손에 넣게 되어 있는데 그것만으로도 충분한 승리라고 생각

안 하시오, 참모장?"

섣불리 추격하다간 교묘한 유격의 미끼가 될 공산이 크다. 그대로

내버려둬도 얀은 제국군 본대와의 싸움에 말려들 텐데 말이다. 그러니까

가고 싶은 곳으로 마음대로 가도록 지켜보는 것으로 족하지 않은가.

"하지만 얀 웬리에게 행동의 자유를 허용했다간 훗날 아군에게 큰 병을

안겨 줄 텐데요."

로이엔탈은 가볍게 입술을 일그러뜨려 보였다.

"질병에 대항할 땐 아군 전부가 공동으로 나서야 합니다. 우리 함대만이

감염의 위험을 감수할 필요가 어디 있단 말이오?"

"그렇지만 각하!"

"몰라서 그러시오, 참모장? 이런 속담이 있습니다. 들판에 짐승이 없다면

사냥개도 필요없다고 말입니다."

사령관을 올려다보는 참모장의 푸른색 눈동자에는 두려워하는 기색이

역력했다. 그래서인지 대꾸하는 목소리가 은근하고 낮았다.

"각하, 말씀이 듣기 거북합니다. 자칫하다간 무익한 오해를

불러일으킬는지도 모릅니다. 아니, 오해에 그친다면 그건 약과입니다.

모함의 근원이 될 수도 있습니다. 자중하시기 바랍니다. 제국군 굴지의

명장이신 각하께서 길을 잘못 접어드신다면 그 영향은 심대할 것입니다."

"귀관의 충고는 옳습니다. 알겠소, 말조심하리다."

로이엔탈은 사심없이 참모장의 충언을 받아들였다. 이러한 사나이는

좀처럼 얻기 어려운 존재라는 걸 로이엔탈은 잘 알았으며, 그래서 고맙게

여기는 터였다.

"받아들여 주셔서 정말 감사합니다. 그런데 추격은 그렇다 치고 지금

말씀대로라면 이젤론 진주의 준비는 지금부터 해둬야 하지 않겠습니까?"

"그렇군요. 참모장이 알아서 준비해 주시오."

로이엔탈은 이미 이젤론의 무혈탈환을 기정사실로 못박고 있었다.

언젠가 얀 웬리는 율리안 민츠에게 이런 말을 한 적이 있었다.

"전략 및 전술에서의 최상의 것은 적을 즐겁게 해주면서 올가미를 씌우는

것이다."

그리고 이렇게도 말했다.

"씨앗을 뿌린 뒤 한숨 자고 나니까 거대한 콩나무가 하늘을 향해 치솟아

올랐다고 하는 게 최상이지."

율리안에게 일러주었던 책략, 그 두 가지를 얀은 지금 실행에 옮기려는

참이었다. 실제에 있어 이젤론 요새로부터의 탈출(포플런 소령 식으로

말하자면 야반도주) 자체는 별로 대단한 일이 못 되는 것으로, 주둔함대의

병력을 활용하는 길이 그것밖에 없기 때문에 취해지는 작전이었다. 모든

것을 손아귀에 넣을 수 없는 이상 2차적인 것은 과감하게 잘라버릴 수밖에

없었다. 함대병력 활용과 민간인의 안전을 도모할 수만 있다면, 군사적

하드웨어로서의 이젤론 요새를 포기하는 것은 봄을 맞아 무거운 코트를

벗어버리는 것과 다를 바 없는 일이며, 다만 감상적인 앙금만이 문제될

뿐이다.

군인과 민간인 500만 명의 탈출작전을 직접 지휘하고 있는 카젤느 소장은

이 작전의 이름을 그저 생각하는 대로 '상자선박 작전'이라 일컬어 얀으로

하여금 속으로 서운한 마음을 갖게 했다. 좀더 상상의 날개를 펴보았더라면

그보다 멋진 이름을 찾아내지 못할 것도 없다. 그러나 카젤느의 말을

빌리자면 실리가 따르지 않는 일에 고민할 바에는 차라리 500여 척이나 되는

수송선을 아군의 손으로 폭파한 얀과 아텐보로의 낭비를 따져보는 게 훨씬

이득이 될 것이란 얘기였다.

수송선과 병원선의 수용능력은 거의 바닥에 이르렀다 해도 과언이

아니어서 적지않은 수의 민간인들은 전투용 함정에 탑승할 수밖에 없었다.

전함 율리시즈에는 600명의 젖먹이 어린애와 그 어머니들이 의사 및

간호원들과 동승하도록 배정되었다.

이는 율리시즈가 강력한 수호 천사에 의해 행운을 유지해 왔다는 과거, 즉

헤아릴 수 없는 격전을 겪으면서도 무사히 살아남았다는 미신 비슷한 믿음

때문이었다. 말하자면 최대한의 안전과 보호가 요구되는 유아들을

수송하기에 가장 적합하다고 판단한 것이었다.

그렇지만 율리시즈의 장병들은 요즘 들어 어수선한 나날을 보내고

있어서인지 수뇌부의 설명을 액면 그래도 받아들이려 하지 않았다. 함장인

닐슨 중령마저도 함교에 수백 개나 되는 기저귀가 널려 있는 광경을 보곤

의기소침해졌다.

항법담당 장교인 휠즈 중위는 여자가 가장 아름답게 보이는 때는 출산

직후라면서 그런 여성이 3개 중대 가량 타고 있다고 설득함으로써 장병들의

사기를 고무시키려 무진 애를 썼다. 그러나 아름다운 성모상보다도 시끄러운

울음소리의 대합창 쪽이 장병들의 상상력을 자극하여 결국 중위의 격려는

빛을 잃고 말았다.

군인과 민간인을 합쳐서 506만 8,224명의 남녀를 각 함선에 완전하게

수용하기 위해 카젤느와 그 부하들은 숫자놀음을 계속해야 했다. 인정이

끼여들면 사태의 수습이 곤란해지기 때문이다. 그의 가족(부인과 두

딸)들부터가 이젤론을 떠난다는 것을 못마땅하게 여겼다. 무수히 많은

미세한 희비극의 알을 로울러로 짓이기면서 작업은 급속하게 진행되었다.

링크스 기술대령이 지휘하는 공병부대는 수소동력로(水素動力爐),

중앙지령실 등 요새의 각처에 극저주파 폭탄을 장치했다. 이는 영관급

이상의 장교들이라면 누구나 알고 있는 일이었다. 그런 반면에 프레데리커

대위가 얀의 극비 명령을 받아 수행하는 임무에 대해선 극소수의

고급장교들에게만 통보되었다. 이것이야말로 얀이 훗날에 있을 요새

재탈환에 대비한 포석인 것이다. 명령을 받은 프레데리커는 놀라움과 기쁨을

억제하며 확인하듯 질문을 했다.

"요컨대 폭발물이 적에게 발각되도록 해야 한다, 그러나 너무 쉽게

발각되는 것도 안된다...... 그런 말씀이군요. 그렇지 않으면 덫이라는

게 탄로나게 될 테니까요."

"바로 맞혔어요. 나로서는 처음부터 불태워 버리기 위한 인형을 마련해

놓음으로써 진짜 덫이 제국군 눈에 띄지 않도록 하겠다는 거요."

덫 자체는 형편없을 정도로 단순한 것이지만 효과에 대한 기대는 바로 그

점에 있었다.

"물론 요새와 그것을 운영하는 시스템이 피해를 입지 않는 한 이 올가미는

아무런 가치도 없지. 그래서 일찌감치 인형을 발견하고, 그것 때문에 방심해

주길 바라는 거예요. 그것 이상의 함정은 다시 없을 거라고 생각하길 바라는

거지요."

프레데리커는 명령의 내용을 되새겨보면서 그 간단한 계획과 그것이

성공했을 때 발생할 큰 효과에 감탄하지 않을 수 없었다.

"지략이라는 건 그렇게 대단한 게 아니지요. 간사한 꾀라고나 할까.

하하하, 하지만 당하는 입장이 되면 아마 분노가 하늘을 찌르겠죠."

프레데리커의 찬사를 가볍게 가로막으며 얀은 한 마디 덧붙였다.

"그렇지만 올가미를 씌운 결과가 예상했던 대로 나타났다 해서 도움이

된다고는 장담할 수 없어요. 우리들은 두 번 다시 이젤론을 필요로 하지

않을 수도 있으니까."

순간 프레데리커는 푸른 눈동자로 청년 사령관의 옆얼굴을 응시하며

나름대로의 격려를 아끼지 않았다.

"틀림없이 도움이 될 거예요. 이젤론 요새는 우리들의, 아니 얀 함대 장병

전원의 고향인 걸요. 언젠가 꼭 돌아올 날이 있을 겁니다. 그때 각하의 이번

포석은 틀림없이 큰 구실을 하게 될 거예요."

얀은 한쪽 손바닥으로 뺨을 쓰다듬었다. 어떤 표정을 지어야 좋을는지

분간이 서지 않을 때 그가 취하는 버릇이다. 검은머리의 젊은 사령관은

소년처럼 말했다.

"대위, 수고를 끼쳐서 미안해요. 앞으로도 나를 많이 도와주길 바랍니다."

Ⅵ

이젤론 요새로부터 엄청난 수의 함선들이 이탈을 시작했다는 보고가 여러

곳으로부터 동시에 로이엔탈에게로 전달되었다. 그 절반은 단순한 보고를

넘어 추격명령을 요청하는 것들이었다.

좌우의 색깔이 다른 눈동자를 가진 총사령관은 그 자신의 명령이 없는 한,

도전을 하지 못하도록 엄하게 금했으며, 며칠 전 성급한 공격을 개시한 한

소장의 계급을 박탈함으로써 자기의 단호함을 전군에 과시한 바도 있었다.

"추격은 하지 않느다."

로이엔탈은 그렇게 선언했다.

"이젤론 요새를 손에 넣는 것이 선행되어야 한다."

추격의 가부를 타진하러 온 렌넨캄프에게도 사령관의 대답은 부정적이었다.

"추격하다가 반격을 받으면 오히려 우리가 불리합니다. 가고싶은 자는

가도록 내러벼두는 게 상책입니다. 피난하는 민간인에게 피해를 입힌 자가

되어 역사에 오명을 남겨서야 되겠소."

렌넨캄프는 군소리 없이 물러갔다.공을 다투어 경솔하게 처신했던 전일의

패전이 그의 투지를 꺾었기 때문이다. '암 그래야지' 로이엔탈은 만족스러운

표정으로 고개를 주억거렸다.

"참모장, 요새를 완전히 장악한 연후에 얀 웬리르 추격해도 시간은 충분할

것이오. 하지만 추격하면서까지 싸울 필요는 없습니다. 적어도 당분간은

말이오."

"......"

"뒤쪽에서 감시하며 따라가는 것만으로도 족합니다. 결국 얀 일행은

중도에서 아군의 주력부대의 저지를 받을 테고, 그때 전후에서 협공하면

만사는 우리 뜻대로 됩니다. 그러니까 지금은 이젤론 입성이나 서둘면

됩니다."

누가 앞장 설 것인가를 검토하고 있을 때, 코넬리어 루츠가 한가지 의견을

가지고 왔다. 말하자면 얀 웬리가 이젤론 요새를 서슴없이 포기한 것은

주의해야 될 선물이라는 것이다. 자기가 생각하건대 요새의 동력 부문에

폭발물을 장치해 두어 진주해 온 제국군을 일거에 도륙낼 공산이 크므로

지금 전함대가 서둘러 요새로 접근하는 것은 위험한 것 같으니 먼저 폭발물

전문가를 보내 조사를 한 다음, 안전을 확인한 연후에 진주해야 한다고 하는

게 그의 주장이었다.

"루츠 장군 말씀이 옳은 것 같군요."

로이엔탈은 잠시 전함대를 요새 전면으로부터 후퇴시킨 다음, 슈무디

기술대령을 반장으로 삼아 전문가들을 이젤론에 파견했다. 뜻하지 않은

행운을 얻은 슈무디 대령은 힘찬 발걸음으로 적진에 뛰어들어가 주도면밀한

조사 끝에 드디어 극저주파 폭탄을 찾아냈다. 이는 루츠의 정확한 예언을

증명함과 동시에 제국군의 위기를 타개하는 데에도 크게 공헌하게 되었다.

"위기일발이었습니다. 어찌나 교묘하게 감추어 두었던지 발견하는 데에

5분만 늦었더라도 이젤론 요새는 폭발하고 말았을 것입니다. 당연히 아군은

전멸을 면치 못했을 테지요."

흥분을 감추지 못하면서 연방 고개를 주억거리는 로이엔탈은 금은요동

안쪽 깊숙이에서 사고의 물레를 회전시켜 보았다. 만약 이젤론 요새를

외면한 채 그 곁을 통과하여 도망치는 얀 함대를 배후에서 습격하는 작전을

채택했었다면 지금쯤은 요새 폭발의 혼란 속에서 우왕좌왕하고 있었을

것이고, 그 틈을 역이용한 얀 함대의 반격을 받았을는지도 모를 일이었다.

로이엔탈은 온몸에 소름이 돋음을 느끼면서 또한 안도의 한숨을 내쉬는

것이었다.

역시 지금은 이 정도의 성공에 만족하는 것이 좋으리라 생각했다.

그러면서도 로이엔탈은 또 하나의 의혹을 뿌리칠 수가 없었다. 얀 웬리가

이젤론에 두고 간 선물이 과연 극저주파 폭탄뿐일까? 그보다 더 무서운

장치는 없는 것일까?

"교활한 녀석이어서 또 무슨 음모를 꾸며 놓았는지 알 수가 있나."

자기 자신의 일은 제껴둔 채 얀을 그렇게 평가하는 로이엔탈이었다.

한편 야반도주에 성공한 얀 웬리는 기함 휴페리언 함교에 있으면서 메인

스크린을 주시했다. 화면엔 은빛 모습의 이젤론 요새가 드러났다. 설마 그럴

리야 없겠지만 제국군이 극저주파 폭탄을 찾아내지 못한다면 얀은 요새

하나를 소멸시키는 데 그치는 게 아니라 많은 생명을 무익하게 희생시키게

될 것이었다. 그러나 시간이 지났건만 이젤론의 아름다운 살갗에 균열은

일어나지 않았다. 그제야 얀은 안도할 수가 있었다.

"놈들이 그것을 찾아낸 모양이군."

얀은 가슴을 쓸어내리며 스크린 앞에서 물러났다. 갑자기 긴장이 풀리자

온몸이 나름해지면서 졸음이 파도처럼 밀려왔다. 스크린에 비친 은색 구체에

이별의 인사로 한 손을 들어 보이곤 그는 천천히 개인 집무실로 걸음을

옮겼다.

"이젤론이여, 안녕! 내가 돌아올 때까지 무사히 견디어다오. 너는 정말

허공의 여왕이다. 너만큼 아름다운 여자를 이 세상에서 본 적이 없다."

올리비에 포플런 소령은 그에게 어울리는 표현으로 요새와의 이별을

아쉬워했다. 그의 곁에서는 센코프 소장이 위스키병을 눈높이까지 쳐들었다.

무라이 소장은 부동자세로 멀어져가는 이젤론을 지켜보았으며, 프레데리커와

카젤느가 그를 따랐다.

많은 사람들이 각각 제나름대로의 상념에 잠기면서 2년여에 걸친 주둔

기간 동안 깊이 정들었던 우주 요새에 이별의 키스를 보냈다. 그들 가운데

몇 사람은 훗날 다시 이젤론이라는 인공대지를 밟는 감회에 잠기게 된다.

이때 제국군에 의해 다시 점거된 이젤론 요새에서는 사소한 사건이

벌어지고 있었다. 즉, 경리르 담당한 고참 장교 하나가 유기된 동맹군의

보급물자 일부를 장부에 올리지 않고 횡령했다가 발각된 것이었다. 헌병대

조사기록에 따르면 그런 구악이 하나 둘이 아니었다.

이런 종류의 좀도둑을 경멸하고 혐오하는 로이엔탈은 군기를 바로잡는다는

방침 아래 즉시 군법회의를 열어 가차없이 그에게 사형을 선고했다. 경리

장교는 형장에 끌려나올 때까지 미친듯이 발버둥치면서 자비를 구했으나

그것이 받아들여지지 않자 이번엔 태도가 돌변하여 변명과 저주와 매도를

하기 시작했다.

"세상은 불공평하다. 전쟁에서 수만 명을 죽이고 큰 도시를 파괴해도

이기기만 하면 장군의 칭호가 주어지고 훈장을 주면서 몇 푼어치도 안 되는

물자를 가로챘다 해서 사형에 처하다니, 이것이 말이 되는가!"

"군인답게 떳떳이 죽을 일이지 비겁하게 웬 우는 소리냐."

"도리에 맞지 않기 때문이다. 로엔그람 공작도 영웅으로, 천재로 불리긴

하지만 기실은 나라를 가로챈 악당이다. 그에 비하면 내가 저지른 죄는

아무것도 아니잖는가!"

"그럼 너도 나라를 빼앗아보려무나."

단정한 눈썹을 미동도 하지 않은 로이엔탈은 권총의 안전장치를 풀었다.

잠시 후 경리 장교는 총소리와 더불어 관자놀이에 구멍이 나면서 풀썩 그

자리에 거꾸러졌다. 그 모습을 지켜보던 사람들은 숙연한 표정으로 고개를

떨구었다.

방금 전까지만 해도 얀 웬리가 사용하던 사령관 집무실로 로이엔탈이

돌아오자, 기술사관이 한 장의 보고서를 가져와 테이블 위에 올려놓았다.

제국군의 재지배를 위한 소프트웨어가 확립될 때까지는 이와 같은 크고작은

보고서가 계속 밀려들 것이다.

전술용 컴퓨터의 정보를 말끔히 제거시키고, 그 대신 제국군이 가지고

있는 자료를 처음부터 새로이 입력시켜 놓아야 된다는 보고는 극히 당연한

일이었다. 로이엔탈에게 있어 사무적인 일 처리는 의무 이상의 것이

아니어서 실상 그의 관심은 앞으로의 전략적 상황에 더욱 기울어졌다.

장래의 일을 지금부터 생각한다고 해서 어떤 효과가 나타나진 않을

것이다. 얀 웬리가 그 어떤 기발한 계획을 가지고 이젤론 요새를 재탈환하려

한다 해도 그때의 상대역이 자신에게 주어질 리는 없으므로 자기가 신경쓸

일은 아니다. 로이엔탈은 그렇게 결론을 내렸다. 또한 얀 웬리에게 이젤론

요새를 다시 탈환할 기회가 주어진다는 보장도 없으므로 자기의 손이 닿지

않는 일을 생각하기보다는 손이 닿는 범위의 것을 자유자재로 움직이면 되는

것이다.

"오딘에 보고하라! 이젤론 요새 탈환, 간단하게 타전하면 된다."

우리에게 넘겨 준 선물을 받지 않는다는 건 상대방에 대한 예의가 아니지.

그렇게 생각하면서 로이엔탈은 승전의 첩보타전을 통신사관에게 지시했다.

이리하여 1월 19일, 이젤론 요새는 제국군 수중에 되돌아왔다. 실로 2년

만의 금의환향이었다.

제 3장 자유의 하늘을 찾아

Ⅰ

우주력 799년, 율리안 민츠는 열일곱 살이 되었으나 새해를 맞는

기쁨보다는 초조함이 더 짙었다. 그가 이른바 트래버즈 법에 의해 얀 웬리의

피보호자가 된 것은 열두 살 때였다. 당시 대령이었던 얀은 대장으로

승진했으며 율리안은 주위 여러 사람들의 따뜻한 배려 속에서 군속으로

근무하다가 군인이 되어 지금은 소위 계급장을 단 장교가 되었다. 그 대가로

얀의 곁을 떠나 주재무관으로서 페잔 자치령에 부임해야 했는데, 이젤론

요새로부터 동맹 수도 하이네센에 도착, 거기서 다시 페잔으로 향하는

여정은 1만 광년에 가까운 수치를 기록하게 되었다.

다정했던 여러 사람들과 헤어져 페잔에 부임한 지 이제 겨우 반 년,

경황없는 가운데 이번엔 전쟁의 소용돌이마저 겪는 신세가 되었다. 따라서

율리안의 마음을 사로잡을 만한 매력은 어디에서도 찾아볼 수 없었다.

"페잔 미인을 연인으로 만들어 귀국할 때 데리고 와라."

고 하던 포플런 소령의 귓속말이 이따금 머릿속에 떠오르기도 했다. 하지만

그럴 만한 시간이 없었다. 그가 포플런이 지닌 정열의 10분의 1만 가졌다면

연인쯤 만들지 못할 바는 아니었지만......

'왔노라, 보았노라, 그리고 떠나노라.'

먼 옛날, 좌절에 잠긴 어느 영웅의 독백을 율리안은 제멋대로 각색하여

그렇게 입속으로 읊조렸다. 율리안은 17세가 되자 키가 1미터 70센티미터로

자라 드디어 보호자인 얀 웬리와 맞먹게 되었다. 그러나 율리안은 '키만

그런 거지'라고 생각했다. 다른 점들은 그 무엇 하나 얀의 그림자조차 밟을

수 없을 정도로 뒤떨어져 있음을 율리안은 너무도 잘 알고 있었다. 아직도

배워야 할 점이 너무도 많은 것이다. 그렇게 서둘러 얀의 곁을 떠나가는

것이 아니었다. 전략과 전술을 배우고, 역사를 배우고, 나아가 배운 것을

완전히 소화해 홀로서기를 할 수 있을 때까지는 얀 곁에서 떠나지 말았어야

했다. 그런 생각을 하노라면 율리안은 형용할 수 없는 후회에 사로잡히는

것이었다.

제국군 점령하에 놓인 행성 페잔의 뒷골목 어느 허름한 집에 숨어 있는

율리안은 자꾸만 흘러내리는 아마색 머리칼을 신경질적으로 쓸어올렸다.

단정하면서도 생기가 넘쳐흐르는 얼굴 모습은 누가 보아도 미남이라 칭찬할

만했다. 그러나 당사자인 율리안은 전혀 외모에 신경을 쓰지 않았다. 아니

관심조차 없었다. 그가 긍지를 갖는 것은 미모가 아니라 얀 웬리르 통해

배운 용병학과 센코프의 지도를 받아 익힌 사격술, 포플런이 가르쳐준

항공전 기술이었다.

"아직도 떠날 준비가 안 되었소?"

율리안은 자기가 숨어 있는 집을 찾아온 마리네스크에게 초조하게 물었다.

"조금 더 기다려야겠습니다. 어제도 말씀드렸듯이 서두른다고 일이

이루어지진 않습니다."

마리네스크의 미소 띤 얼굴에 짜증스러움이 떠오르진 않았으나,

어린애처럼 보채는 자기를 민망하게 생각하는 것 같아 율리안은 저도 모르게

얼굴을 붉혔다. 마리네스크는 언제나처럼 바깥 동정을 자세히 설명해 주었다.

현재 은하제국군은 페잔 회랑에서의 민간 선박의 운행을 금지하고

있으므로 무리하여 탈출을 감행할 수가 없다. 그러나 제국군은 페잔의

민심을 진정시키기 위해 군사행동이 일단락된 후에는 민간 선박의

운행통제를 풀 것이고, 그렇게 되면 그 많은 선박을 일일이 검문해야 하는데

점령부대의 인원이 부족하기 때문에 탈출의 성공 가능성은 높다고 할 수

있다는 것이 그의 이야기였다.

그의 예측과 판단은 대단한 설득력으로 율리안의 가슴에 와 닿았고,

그래서 수긍도 했으나 뿌리깊은 귀소본능을 가라앉혀 주지는 못했다. 바로

얀에게로 돌아가야 한다는 생각이었다. 아무리 생각해도 율리안의 발은

페잔의 땅을 밟기 위해 만들어지지는 않은 듯 싶었다.

"알아들었소만...... 그럼 그게 언제란 말이오?"

불평을 품은 듯한 음성이 헨슬로우 판무관의 입에서 흘러나왔다. 그는

본래 대기업의 사장이었으나 상재(商才)와 기량이 못미쳐 밀려난 뒤에 동맹

정부의 명예직을 떠맡아 국외로 유배된 고집쟁이였다. 동맹 정부가 외교의

중요성을 인식하고 진지하게 임한다면 이런 정도의 인물을 페잔에 보냈을

까닭이 없었다. 굳이 해설하자면 쇠약일로의 민주주의를 상징하는

인물이랄까.

"언제까지 말입니까? 안전하게 출발할 수 있을 때까지죠?"

마리네스크는 율리안에게는 예의바르게 경의를 표했지만 헨슬로우에

대해선 그렇지 않았다. 오히려 경멸하는 눈빛이 역력했다.

"우리들은 이미 우주선의 배삯을 선금으로 냈지 않소?"

그 요금을 자기가 냈다고까지는 말하지 않았으나 그의 태도에선 그런

냄새가 물씬 풍겼다.

"내신 돈만큼은 대가를 받으실 겁니다. 모두가 참고 합심해야 될 처지에

그런 식으로 거만하게 굴지 마십시오. 객실 예약은 율리안 민츠의 이름으로

되어 있으니까요."

"돈은 내가 냈어!"

체면이고 뭐고 생각지 못한 채 헨슬로우는 벌컥 화를 냈으나 마리네스크는

외눈 하나 깜박이지 않았다. 현실적으로 무릎을 꿇고 애원할 자는

헨슬로우이지 적어도 자기는 아니었던 것이다.

"저는 율리안 소위에게서 받았습니다. 당신이 율리안에게 돈을

빌려주었는지는 모르지만 그건 두 사람간의 문제이지 제가 알 바는 압니다."

아무래도 마리네스크는 헨슬로우를 장난감삼아 놀려는 기색 같았다.

그렇건만 당사자는 눈치조차 채지 못하고 더욱 놀아날 기세였다. 황소를

연상케 하는 거구의 매쉰고 준위가 험악한 공기를 누그러뜨리기 위해 중간에

끼여들었다.

"마리네스크씨. 당신이 들어올 때의 표정으로 봐선 뭔가 기쁜 소식이 있을

줄 알았는데, 제가 혹시 잘못 짚었습니까?"

마리네스크는 율리안에게서처럼 매쉰고 준위에게도 늘 호의적이었다.

그렇지 않아도 그는 판무관과의 신경전을 그쯤에서 끝낼 요량이었는데

매쉰고가 그 계기를 만들어 준 셈이다. 마리네스크는 검은 거인에게도

얼굴을 돌렸다.

"눈치가 빠르시군요, 준위님. 실은 이것을 전해 드리려고 했는데, 아무도

관심을 안 가지시니, 내 원......"

페료스카 호의 사무장 마리네스크는 그렇게 말하면서 안주머니를 더듬어

봉투 하나를 꺼냈다. 그 속에는 석 장의 공인통행증이 들어 있었다.

Ⅱ

율리안 민츠는 대형 종이봉투를 손에 들고 거리로 나섰다. 시가지의

정황을 피부로 접해 보기 위해 하루에 한 번씩 나서는 것이었다. 아직

제국군의 검문검색에 걸린 적은 없었다. 얀과는 다른 의미에서

율리안에게서도 군인 티는 나지 않았기 때문이었다. 그렇다고 방심할 수는

없었다.

그러나 오늘은 달랐다. 율리안은 갑자기 걸음을 멈추고 어느 한 지점을

주시했다. 어떤 충격이 그의 발목을 잡고 놓아 주지 않았다. 그러나

아무것도 그를 놀라게 할 만한 볼거리는 시야에 들어오지 않았다.

그런데 왜 그랬을까? 율리안은 다시 한번 긴장의 그물을 조였다. 그랬다.

그 충격의 원인은 시각이 아니라 청각 속에 있었던 것이다. 시민들이

주고받는 대화 속에서 자주 들먹여지는 고유명사가 율리안의 의식을

건드렸기 때문이다.

로엔그람 공작, 라인하르트 폰 로엔그람 공작! 그가 곧 이 거리를

통과한다는 것이다. 은하제국 재상 겸 은하제국군 최고사령관, 그리고

은하제국 원수의 자격으로 라인하르트 폰 로엔그람 공작이 이 거리를 통과할

것이라고 사람들은 말하고 있었다.

율리안은 자기의 오른손이 허리깨에서 미묘한 동작을 하고 있음을

의식했다. 통렬한 후회가 그의 가슴을 관통했다. 제국군의 검문을 염려해

권총을 집에 두고 나온 것이다. 그것을 차고 나왔다면 자유행성동맹의

재앙일 수밖에 없는 금발의 독재자를 저승으로 보낼 수 있으련만, 정말

후회막급이었다.

율리안은 지그시 눈을 감고 호흡을 가다듬으며 격정의 울화통을 몸 밖으로

토해냈다. 무익한 공상에서 벗어나려는 안간힘이었다. 그러다고 해서 지금

없는 권총이 당장 자기 손아귀에 쥐어질 것도 아니질 않는가. 그 순간 얀이

들려주던 이야기가 뇌리에 아련히 떠올랐다.

'테러리즘과 신비주의가 역사를 건설적인 방향으로 움직여 준 적은 한

번도 없다.'

율리안은 어린나이 때부터 군인이 되는 것이 소원이었지만 무기를

휴대하는 권리를 갖는다 해서 테러리스트가 되겠다는 생각은 손톱만큼도

마음에 품어본 적이 없었다. 라인하르트 폰 로엔그람 공작, 그 금발의

독재자를 타도하는 데에는 테러가 아닌 정정당당한 전투를 통해야 될

것이었다. 그러고 보니 현재 자기 손에 권총이 없다는 것이 율리안으로선

오히려 다행이라 생각되었다.

그에겐 테러와는 상관없는 어떤 기회가 주어질 것이라는 생각이 들었다.

아직 율리안은 라인하르트의 모습을 육안으로 본 일이 없다. 입체영상이나

통신영상을 통해 그의 수려함을 조금 알고 있을 뿐이었다. 그런데 바로

그자가 곧 눈앞을 통과한다고 한다. 억제할 수 없는 흥분된 감정이 율리안의

온몸을 휩싸는 것은 당연한 현상이었다.

차도와 인도 사이에 인간 장벽이 만들어지기 시작했다. 건장한 체격의

경호원들, 제복을 걸친 군인들의 대열이 천천히 흘러가고 있는 군중의

물결을 밀어내느라 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 하지만 경호받는 자의 지위와

권력에 견주어 보면 이 정도의 경비는 오히려 소박한 편이었다. 율리안은

인파를 비집고 군중들 맨 앞으로 나가 섰다.

이윽고 차량의 행렬이 가까이 오고 있었다. 선도차는 기동장갑차였으나

후속 차량들은 모두가 비무장의 고급 승용차들이었다. 라인하르트는 허례와

허식을 경멸한다고 들었는데, 그건 사실인 것 같았다. 율리안은 아직 그를

만나보지는 못했지만 그 점에 관한 한 호감을 갖고 있었다.

차량들은 이제 바로 눈앞을 통과하고 있었다. 눈을 크게 뜨고 쳐다보니

반백의 머리칼과 신경질적으로 보이는 핏기없는 얼굴이 시야에 들어왔다. 두

눈에서 뿜어내는 광채가 날카로웠고, 표정은 화장산 시신의 모습처럼

냉엄하기가 그지없었다. 그자가 바로 제국 우주함대 총참모장 오벨슈타인

상급대장이라고 군중 속에서 수군대는 소리가 들려왔다.

그 뒤를 바싹 따르고 있는 차 안에는 뒤쪽 좌석에 화사한 금발이 빛을

내뿜는 로엔그람 공작이 팔짱을 끼고 단정하게 앉아 있었다. 그 모습을 보는

순간 율리안의 심장은 격렬하게 뛰기 시작했다. 율리안은 시각적 기억력을

총동원하여 젊은 독재자의 수려한 얼굴을 뇌리의 망막에 깊숙히 새겼다.

그 얼굴은 쉽게 잊혀질 것 같지 않았다. 겉으로 보이는 눈, 코, 입만이

아니라 그의 풍모에서 드러나보이는 정신적 활력의 질과 양에 있어서도 결코

평범하지 않았던 것이다. 율리안은 자기 입술을 타고 흘러나오는 감탄을

아련히 들으면서 시선의 방향을 조금 옮겨 놓았다.

라인하르트와 나란히 앉아 있는 인물은 얼핏 보아 자기와 동년배 정도의

소년인 것 같았다. 하지만 그것은 곱슬곱슬한 금발을 짧게 깎은데다가

아기자기한 모습을 전혀 찾아볼 수 없는 늠름한 기품 탓이었다.

알고 보니 그는 묘령의 여성이었다. 틀림없이 로엔그람 공작의

비서관이겠지만 당시의 율리안으로선 그 이름까지는 알지 못했다. 물론

그녀는 힐데가르트 폰 마린돌프 백작 영애였다.

그때 문득 라인하르트의 시선이 군중을 향했다. 지나쳐가던 시선이

아마색의 머리칼을 가진 한 소녕의 옆얼굴을 가로질렀다. 이때 라인하르트와

율리안의 시선이 한순간 서로 교차했다. 하지만 그것은 율리안한테나 의미가

있는 것이었다. 라인하르트에게는 인파에 일렁이는 조그마한 하나의 파도에

불과했다.

그는 얀 웬리나 율리안이 그런 것처럼 초인도 아니었고 절대 신(神)에

의해 선택된 사도도 아니었다. 그의 자질과 너비와 깊이, 높이와 두께에

있어 범인들을 훨씬 능가하긴 했지만, 그것이 인간의 능력을 뛰어넘는 것은

아니었고, 따라서 그의 존재는 인간 이상도 인간 이하도 아니었다.

군사적 재능의 출중함도, 정치적 야심의 집요함도, 미모에 대한 자존심도

그를 능가하는 존재는 과거의 역사 속에 얼마든지 기록되어 있다. 다만 그가

지배하려고 하는 항성과 행성의 수에 있어선 조금쯤의 차이가 있긴

하지만...... 어쨌든 그 역시 미래를 예측하지 못하는 여느 인간에

다름없었다.

라인하르트 일행은 곧 지나갔고 모였던 사람들은 뿔뿔이 흩어져갔다.

율리안도 발길을 돌렸다. 아마도 그는 살아 있는 한 이날의 광경을 잊을 수

없으리라. 그때 누군가, 그의 팔을 잡아끄는 사람이 있었다. 깜짝 놀라

돌아다보니 페료스카 호의 사무장 얼굴이 거기에 있었다.

"아아, 마리네스크!"

"놀라게 해서 죄송합니다. 그래 어떻습니까, 로엔그람의 실물을 보신

감상이?"

"솔직히 말해 대단합니다."

망설임 없이 터져나온 감탄에 율리안 스스로도 놀랐다. 실제로

라인하르트는 표정이나 모습에 주위를 압도하는 광채를 띠고 있었던 것이다.

얀 장군이 자기의 적임에도 불구하고 금발의 독재자인 그를 극구 칭찬해

마지않던 까닭을 율리안은 이제야 이해할 수 있었다.

율리안의 간단하면서도 그 감정을 충분히 나타낸 말을 듣고 마리네스크는

어깨를 가볍게 들어올렸다.

"그럴만도 합니다. 그러나 귀공자처럼 보이긴 해도 그는 태어날 때부터

공작이나 재상은 아니었습니다. 로엔그람이라는 가문의 이름도 백작 칭호를

받으면서부터 사용되었고, 그때까지만 해도, 비록 귀족이라고는 하나

가난하기 이를 데 없는 시정배에 불과했었습니다. 소문에 의하면 그의

아버지가 황제에게 딸을 팔아 그후의 인생을 보장받았다고 하더군요."

"딸을 팔아요?"

"딸을 당시의 황제에게 첩, 아니 후궁으로 들여보냈다는 겁니다. 형식이야

어떻든 실질적으로는 판 것이나 다를 바 없죠."

은하제국의 하급귀족에게 있어 딸이라는 존재는 때로 귀중한 상품이

되거나 부와 권력의 대광장으로 통하는 황금의 열쇠가 되기도 한다. 자기의

딸을 미끼로 삼아 출세를 했거나 부귀영화를 누린 자는 비단 안네로제의

아버지뿐이 아니었다.

대개의 경우, 황제의 처남(?)들은 무능하기 짝이 없어 각종 구설수에

오르는 게 고작인데, 라인하르트의 경우는 그의 탁월한 능력을 인정받아

시민들의 반감이나 질시를 배제할 수가 있었다.

그는 황제의 후광만으로 출세한 것이 아니라는 강점을 갖고 있었다.

봉건적인 가차괸을 철저히 배척하는 가운데 진보적인 사상을 바탕으로

오늘의 성공탑을 쌓아올렸다는 데에 그의 긍지는 가치가 있는 것이다.

라인하르트에게는 어떠한 사물도 정복과 지배의 대상으로서만 존재했다.

아버지마저도 예외가 아니었다. 늙어빠진 권력자에게 딸을 팔아, 그 대가로

생활보장을 얻어낸 아버지를 그는 용납하지 않았다. 부원군이 되어 '화려한

춘몽'을 만끽하다가 급사할 때까지, 라인하르트는 고집스럽게 아버지와의

화해를 거부했다. 그나마 아버지의 장례식에 참석했던 것은 누님을 슬프게

만들지 않으려는 배려에 불과했다.

율리안은 라인하르트의 과거를 조금은 알고 있었지만, 이제 새삼 그런

사연을 듣고 보니 증오해야 마땅할 적의 우두머리일망정 그럴 수가 없다는

생각이 들어 곤혹스러움을 느꼈다.

"어쨌든 로엔그람 공작의 출세는 그의 누님인 안네로제의 보살핌이

없었다면 불가능했을 겁니다. 만약 그렇지 못했다면 그의 인생 출발은 더욱

나쁜 환경에서 시작되었을 테죠."

"그렇지만 제 나이 무렵엔 훌륭한 무공을 세워 일류의 무인이 되어

있었겠죠."

"율리안 소위라고 무공을 세우지 못하라는 법은 없지 않습니까?

라인하르트와는 다릅니다만, 그 나이에 기적의 얀 웬리는 사관학교의 평범한

학생에 불과했습니다. 그에 비하면 당신이 한두발 앞서고 있는 셈 아닌가요?"

"마리네스크씨. 당신은 저를 위해 얀괴 라인하르트를 들어 말씀하시는데,

그건 헛수고입니다. 좀더 수준이 낮은 사람들이라면 어느 정도 수긍이 갈지

모르겠습니다만, 얀 장군이나 라인하르트를 저 같은 놈과 비교하시다니

저로선 과분하고 송구할 다름입니다. 오히려 자신이 초라해지는 것 같아

역효과만 날 뿐입니다."

이때 율리안의 흑갈색 눈동자엔 어두운 그림자가 스쳐갔다. 고조된 억양을

제어하려고 제딴엔 목소리를 낮추어 보았으나 그것도 뜻대로 되지 않았다.

"제 말이 지나쳤습니까?"

불쾌한 것은 아닌 듯 마리네스크는 한줌 분량도 못되는 드문드문 솟아난

머리칼을 손가락으로 걷어올리면서 황망스럽게 고개를 가로저었다.

"아니,아닙니다. 오히려 제 말이 지나쳤던가 봅니다. 워낙 말주변이 없다

보니 그렇게 된 것 같군요. 제 말뜻은, 태어나면서부터 영웅이나 명장은

없다는 뜻이었는데, 그만 표현이 서툴러서......"

"아녜요. 제대로 말씀하셨어요. 좋은 예도 드셨구요."

"그럼 이쯤 해둡시다. 공연한 일로 시간을 허비할 것 없지 않습니까? 실은

딴 손님을 만나러 가던 중이었는데......"

"손님요?"

"듣기 서운하시겠습니다만 정직하게 말해 한두 사람만 가지고는 채산이

맞질 않습니다. 될 수 있는 대로 손님 수를 늘려야죠. 이건 당신들에게도

이득이 됩니다. 위험을 그만큼 분산시킬 수 있으니까요."

그 점은 율리안도 이해할 수가 있었다. 감시나 검색의 대상물이 많을수록

그 밀도가 낮아지는 건 논리적으로나 물리적으로 모두 증명이 되기

때문이다. 그렇긴 하지만 페잔 사람들의 철저한 장삿속에 율리안은 또 한 번

감탄해 마지않았다. 그들이 논법대로만 생각하고 행동한다면 세상에 손해볼

일은 없을 것 같았다.

어떤 손님이냐고 율리안이 질문했지만 이는 대화 사이의 윤활유로서

이용한 인사치레였을 뿐 기실 미지의 손님에 대한 각별한 관심의 표시는

아니었다. 율리안 자신이 다른 손님들에게 드러나는 것도 바라지 않았지만

설혹 알고자 해도 자기 정체를 숨기려 하는 상대방이라면 이미 단단하게

위장을 하고 있을 터였다.

"지구교의 사제입니다."

마리네스크의 대답은 꾸밈이 없었다.

"아니지, 사제보다 더 높은 사교(司敎)라고 했어요. 어쨌든 일하지 않고도

설교만으로 먹고 사는 편안한 인간입니다. 하지만 성직자는 특별히 잘

모시지 않으면 안 됩니다. 한 사람을 내 편으로 삼으면 그 100배의 신자가

따라오게 마련이고, 그 숫자가 제법 많은 정보를 가져다주니까요,

그렇지만......"

마리네스크는 황조이라든가, 귀족, 성직자들처럼 일하지 않고도 편하게

먹고 사는 자들을 위해 고생하면서도 한술 더 떠 그들을 숭배하기까지 해야

된다는 것은 커다란 모순이라고 토을 달았다. 근면과 성실을 생활의

기반으로 삼는 페잔인들의 감각으로는 좀처럼 이해가 가지 않는 모양이었다.

"그래도 귀한 손님이라면서요?"

"그렇다기보다...... 하여튼 복잡한 사연을 가진 사람인가 봅니다."

처음부터 마리네스크에게 직접 교섭이 들어온 것은 아니었다. 불길한

전설을 지닌 보석이나 습기가 많고 지반이 약한 땅이 몇 사람의 부동산

중개인에 의해 은밀히 전매되듯이, 이 이야기도 몇 사람의 상인들을 거쳐

종당에 가서야 마리네스크와 연결되었던 것이다.

얼마 전까지도 자치령주부의 귀빈으로서 페잔 주재가 허용되었던 젊은

사교는 페잔 상인들에게 있어서도 역시 귀중한 존재였다. 그는 자치령주와

통하는 지름길이 되어 주었던 것이다. 그러나 지금의 루빈스키는 제구군

진주가 있은 직후 지하로 숨었는지 그림자조차 없이 사라졌으니 충성심도

이젠 통용될 수가 없게 되었다.

마리네스크는 본래 도박이라는 것과는 거리가 먼 사람이었다. 하지만

지금은 율리안 민츠를 자유행성령으로 밀항시키는 위험을 스스로 결행할

생각을 굳히고 있었다. 그러한 이상 위험의 가중정도 때문에 결심을 바꿀

까닭은 없었다. 페잔에는 그의 이런 생각을 뒷받침할 만한 격언이 있었다.

'치사량을 넘는 독이라면 얼마를 먹거나 마찬가지'라는.

"어떻습니까, 율리안 소위? 조금 양보하여 합승할 승객와 미리 인사해

두는 것이......"

그렇게 말한 마리네스크는 율리안의 표정을 살핀 다음, 이번엔 자기

쪽에서 양보하는 듯한 미소와 더불어 두 팔을 벌려 수평으로 들어올렸다.

"아, 아닙니다. 만나지 않아도 상관없습니다. 사제인지 사교인지, 그런

종류의 인간들은 저도 말로만 들었지 직접 대면해 보기는 이번이

처음입니다. 반미치광이 같은 인간들이더군요. 하지만 어쩝니까? 동승시키지

않을 수가 없으니 말입니다."

마리네스크는 미워할 수 없는 사람이라고 율리안은 마음속으로 생각했다.

작은 것일지라도 원한다면 빌려주는 게 예의일 것 같았다. 함정에 빠뜨릴

생각이라면 지금까지 그럴 만한 기회는 얼마든지 있었을 것이다.

율리안은 마리네스크이 요구를 받아들이기로 하고 종이봉투를 겨드랑이에

낀 채 마리네스크보다 한 발 뒤쳐져 걷기 시작했다. 어느 만큼 갔을까. 앞장

서서 걸어가던 마리네스크가 허름한 빌딩 앞에서 멈추더니 사방을

두리번거리다가 재빨리 그 안으로 모습을 감추었다. 물론 율리안의 동작도

그에 못지 않았다. 빌딩 안에서는 퀴퀴한 냄사가 코를 찔렀다. 침입자를

위협하는 쥐새끼들의 합창을 배경음악으로 들으면서 두 사람은 이층으로

향하는 계단을 올라가서 방문을 열었다.

"디그스비 사교님 계신가요? 지구교의 사교님 말입니다."

마리네스크가 어두컴컴한 방 안을 향해 정중한 말투로 물었다. 사제가

아닌 사교로 부른 것은 보다 높은 지위로 호칭되는 것을 싫어하는 사람은

없기 때문이다. 그러자 담요가 꿈틀거리면서 벗겨지고 그 속에서 안개가

서린 눈동자가 방문자에게 아는 척을 했다.

Ⅲ

로이엔탈 상급대장이 이젤론 요새를 함락시켰다는 보고가, 임시로 마련된

원수부(元帥府)에 발을 들여놓은 라인하르트를 기다리고 있었다. 집무실을

지키고 있던 두 명의 부관, 슈트라이트 소장과 류케 중위가 젊은 금발의

독재자에게 정중한 거수경례와 더불어 한 통의 보고서를 갖다바쳤다.

"축하드립니다. 이로써 각하는 역사상 최초로 두 개의 회랑을 제압한

위대한 인물이 되셨습니다."

슈트라이트가 예의바르게 말했지만 어딘가 모르게 그 말투는 책을 읽는

것처럼 공허하게 들렸다. 이에 뒤질세라 류케 중위는 축사를 읊었는데 그의

말은 한 마디 한 마디가 봄들판에서 뜀뛰기를 하는 것처럼 낭랑했다. 그 두

사람의 대조적인 모습이 힐더에겐 매우 흥미롭게 비쳐졌다.

"영광은 오늘뿐이어선 부족하다. 매일이 그래야지."

라인하르트의 대답이었다. 기쁜 소식이니 기분이 나쁠 까닭은 없지만,

팽창된 풍선은 아주 적은 충격에도 터질 수 있다는 생각에 그의 대답은

퉁명스럽기만 했다. 전에 이젤론을 정복했던 자유행성동맹의 위정자들도 그

지배가 영원히 계속될 것이라고 확신했을 것이다. 술맛이 좋다고 해서

취하도록 마실 수는 없지 않은가.

"얀 웬리는 무사한 모양이군."

책상 위에 펼쳐진 보고서를 한장 한장 넘기면서 라인하르트는 듣는 사람도

없는 혼잣말을 중얼거렸다. 로이엔탈의 보고서에는 자기의 공적을 미화한

대목이 조금도 없었으며 객관적인 고나점에서 거의 완벽에 가까울 만큼

사실을 재구성해 놓고 있었다. 그때 슈트라이트가 젊은 주군을 올려다보았다.

"각하, 얀 웬리는 스스로 요새를 포기하고 철수를 했는데, 혹시 그러한

행위가 동맹 정부의 분노를 사서 처벌당하지나 않을까요?"

라인하르트는 보고서에서 눈을 떼곤 부관을 쳐다보았다. 대개의 경우 그는

부하들의 질문을 즐겨 받았으며 또한 그것을 참고해 주었다. 어리석은

질문이 아닌 한, 그것들은 그의 지성과 사고에 대해 적당한 자극이 되어

주기 때문이었다.

"그를 처벌한다면 누가 얀 함대를 지휘하고 통솔한단 말인가? 총소리 하나

들리지 않는 곳에 안전하게 있으면서 서류조각이나 뒤적이던 자가 사령관이

된다면 부하들이 순순히 따를 것이라 생각하나? 나로서야 백 번

그래주었으면 하고 바라지만......"

동맹 정부의 고관들은 몰락한 제국의 문벌귀족들만도 못한

저능아들이라면서 라인하르트는 냉소했다.

"소관도 그렇게 생각합니다만 한  가지 납득이 가지 않는 게 있습니다.

이젤론 회랑만 확보해 두면 우리 제국군의 공세를 페잔 회랑 한구석에

묶어놓을 수가 있을 텐데, 그러한 안전책을 취하지 않았다는 것은 아무래도

의심스럽습니다. 무슨 꿍꿍이속이 있는 게 아닐까요?"

"귀관이 말하는 안전책이란 것도 따지고 보면 별로 안전한 것도 아니지.

동맹이 궁극적인 승리를 얻어내려는 유일한 방편으로서 휘하병력을 자유롭게

행동할 수 있도록 풀어놓은 것에 불과할 걸세."

"유일한 방법이라고요?"

"그것도 모르나? 전쟁터에서 나를 쓰러뜨리려는 것을......"

말의 내용에 어울리지 않게 라인하르트의 표정이나 음성이 너무도

침착했기 때문에 순간적으로 반응을 나타낸 사람은 힐데가르트 폰

마린돌프뿐이었다. 이때 힐더는 얼음들판에서 반짝이는 보석을 연상케 하는

담청색의 눈동자가 오로라처럼 흔들리고 있음을 알 수 있었다.

슈트라이트 소장과 류케 중위가 물러간 후, 라인하르트는 당번병을 불러

두 사람 몫의 커피를 끓여 오도록 지시했다. 유년학교 학생 가운데에서 뽑힌

소년이 전선에서의 뒷바라지를 맡고 있었다. 잠시 후 커피가 날라져왔고

모락모락 피어오르는 김과 구수한 향기가 들떴던 마음을 잔잔하게 가라앉혀

주었다.

"얀 장군의 속셈을 꿰뚫어보시고도 각하께서 직접 진두에 나설

생각이신가요?"

"힐더, 그대는 아직도 나를 모르는가? 나는 우주의 패자가 되고자 오늘을

살고 있으며, 그것을 실현하기 위해 나 스스로 한 가지 법도를 정해 놓고

있지. 즉, 나 자신이 직접 선두에 선다는 것이야. 병사들이 나를 지지하고

따르는 이유가 어디 있다고 보나? 바로 거기에 있는 걸세."

라인하르트는 하얀 커피잔과 까만 커피의 대비를 바라보는 듯 시선을

떨구었고, 힐더는 그의 앞이마를 덮고 있는 금발을 바라보며 이야기를

계속했다.

"각하, 그렇더라도 이번만은 다시 한번 생각해 보십시오. 무익한 전투는

피하셔야죠. 오딘으로 돌아가십시오. 페잔 회랑은 미터마이어 장군에게,

이젤론은 로이엔탈 장군에게 맡기시면 되지 않습니까? 각하께선 후방에

계시면서 그들이 거두어 가지고 오는 열매를 맛보시는 것만으로도

충분합니다."

라인하르트는 화를 내진 않았지만 그렇다고 힐더의 의견을 받아들이는

눈치도 아니었다. 너무 평범하고 상식적인 말이라서 힐더 자신도 말을

해놓고는 멋쩍다는 생각이 들었다.

"힐더, 나는 싸우고 싶어. 아니 싸워야만 돼!"

힐더는 더 이상 대꾸하지 않았다. 라인하르트의 말투에서, 권력을

갈망하는 야심가의 집념이 아닌, 잃어버린 꿈의 조각을 찾아 맞추려는

소년의 마음을 느꼈기 때문이다. 라인하르트에게 있어 싸움이란 단순한

수단이 아니라는 것을 힐더 자신이 너무도 잘 알고 있었다.

그녀는 자기가 소년의 손으로부터 그가 무척 소중히 여기는 보석상자를

빼앗아 버리려는 엄격하고 냉엄한 여교사가 되고만 것같은 느낌에 저절로

붉어지는 얼굴을 주체할 수가 없었다. 물론 그건 '그런 느낌'에 불과했다.

이치로 따져도 그녀의 의견은 옳다. 지배자는 스스로 무훈을 세우기보다는

부하에게 양보해야 도리인 것이다. 하지만 지금의 라인하르트에겐 그런

논리가 적용되지 않았다.

라인하르트는 적과 싸우는 것으로써 인생 자체를 수놓은 사람이다. 어린

시절의 그에겐 다섯 살 위인 누님 안네로제만이 유일한 위안이었다. 그에게

있어 빛의 원천이었던 안네로제는 늙은 권력자의 포로가 되기 반 년쯤 전에

그녀를 대신할 만한 선물을 주었다. 바로 그와 동년배인 지그프리드

키르히아이스였다.

그 뒤로부터 키르히아이스는 항상 그의 곁에 그림자처럼 따라다니면서

도움을 주었다. 언젠가 두 소년이 그들의 몇 배나 되는 수의 악동들을

때려눕히고 돌아왔을 때, 안네로제는 칭찬까진 하지 않았지만 용감한

소년들을 위해 핫초콜릿을 선물로 주었었다.

그렇게 자라 그들은 어른이 되었다. 누님에게 높은 지위를 줌으로써

누님을 기쁘게 하리라고 생각할 만큼 라인하르트는 아둔하지 않았다. 그러나

그건 어디까지나 이성이었고 감정은 언제나 정반대로 움직였다. 그가

얼마만큼 누님의 존재를 귀중하게 여기는가를 실증해 보이기 위해 그는 높은

지위, 즉 공작부인, 대공비(大公妃) 등의 칭호를 내렸고 그 지위에 따르는

저택과 연금도 지급해 주었다. 그러나 아무리 거창한 것일지라도

라인하르트에게는 모자라게만 생각되었다.

그러면서도 라인하르트는 누님의 '새로운 배우자'에 관하여는 생각조차

하지 않았다. 라인하르트가 미처 의식하고 있지 않은 몇가지 마음의 요소가

그에게 누님의 배우자라고 하는 존재를 인정해 주지 않았던 것이다.

그러나 라인하르트에 대해 힐더는 적지않은 의구심을 품고 있었다. 저렇듯

거의 숭배하다시피 하는 누님이 있는 한 라인하르트는 보통 사람들처럼

사랑을 할 수 없지 않을까 하는 우려였다. 물론 그건 기우일 것이다. 단지

라인하르트가 사랑할 만한 여성이 아직 시야의 지평에 모습을 나타내지 않은

것뿐일 것이다.

"예정대로 내일 페잔을 출발하도록."

라인하르트는 커피잔을 탁자 위에 내려놓으면서 짤막하게 지시했다. 그

소리에 힐더는 허공을 헤엄치고 있던 마음이 현실로 되돌아왔다. '네'하고

대답했는데 엉겹결이어선지 음성이 무척 높아 자기도 모르게 손바닥으로

입을 막았다.

"힐더, 기왕에 우주를 손아귀에 넣는 바에야 장갑을 끼기보다는 맨손이

실감날 거야."

라인하르트의 말에 힐더는 전적으로 긍정했으나 마음속에는 어떤 그늘이

드리워져 있었다. 그러나 한편으로는 시간을 감싸고 있는 두꺼운 커튼의

솔기가 터져 먼동과 같은 엷은 빛이 미래의 옆얼굴을 비춰주는 환영도 엿볼

수 있었다.

그것은 착각과 환영으로 그려진 서투른 무채색의 수채화인지도 모른다.

하지만 힐더에게는 라인하르트의 얘기가 자기의 삶의 방식만이 아니라 죽는

방식까지도 암시해 주는 것처럼 들렸다. 그러나 어쨌든 지금의 라인하르트는

맹렬하게 타올라 꺼지지 않는 생명 그 자체였으며, 몸속으로부터 솟아오르는

심신의 활력은 쇠퇴하는 일없이 광채를 내뿜고 있었다.

Ⅳ

라인하르트 폰 로엔그람 공작이 점령지 페잔을 떠나 다시 정복의 길에

오르던 날, 제국으로부터 비텐펠트 장군과 파렌화이트 장군이 함대를 이끌고

페잔에 도착했다. 그들은 닷새 후에 라인하르트의 뒤를 따라 대열에

합류키로 예정되어 있었으므로 장도에 오르기 전 병사들을 쉬게 하기 위해

미리 도착한 것이었다.

페잔 시민들이 말로 표현할 수 없는 감회를 푸게 된 것은 그 두 장군의

뒤를 이어 제국군의 전함에서 모습을 나타낸 인물이 누구인가를 알았을

때였다. 그는 니콜라스 볼테크라는 사나이로 자치령주 루빈스키의 보좌관과

제국주재 판무관을 지낸, 적어도 무능한 부류에 속하는 인물은 아닌 '페잔

사람'이었던 것이다.

제국군의 침공을 사전에 보고하지 않았던 탓에 요즈음 그의 입장이

난처해져 있었는데, 우주항에서 출발 직전의 로엔그람으로부터 페잔 총독

대리라는 감투를 받아씀으로서 그가 제국군의 침공을 알지 못했던 것이

아니라 알고 있으면서도 일부러 보고하지 않았다는 것을 페잔 시민들은

그제야 깨닫게 된 것이다. 즉, 자치령주의 보좌관이라는 자가 페잔의 자유와

독립을 팔아넘겨 총독대리라는 감투를 사들인 매국노임을 분명하게 확인한

것이었다.

"나라든 부모든 돈벌이가 된다면 팔아치워라. 될 수 있으면 비싸게."

라는 말은 페잔 시민들이 일상적으로 주고받는 농담이긴 하다. 하지만 그들

자신이 판매의 대상으로 전락했다는 것은 결코 유쾌한 일이 아니었다. 페잔

사람이 정치적 수장이 되었다는 것이 제국 사람으로부터 직접 지배를 받는

것보다는 그래도 낫다는 견해가 없는 바는 아니다. 또 어떤 자는 시대의

불가피한 변화를 설명하면서 전인류 사회를 통일 지배하는 대제국의 출현이

눈앞에 다가온 이상, 새로운 체제 아래에서 페잔이 보다 발전할 수 있는

길을 모색해야 된다고 강조하기도 했다.

물론 어느 쪽이나 설득력 있는 견해이긴 하다. 그렇지만 인간의 두뇌란

감정을 명쾌하게 정리하기엔 너무도 복잡하여 총독 대리가 되어 행정을

장악한 볼테크를 바라보는 시민들의 눈은 차디차고 매정스럽기만 했다.

더구나 페잔인의 긍지의 바탕이 되는 '자기 발로 홀로 서서 걸어라'는

좌우명을 항상 가슴에 아로새기고 살아가는 터이고 보면, 제국군이 밀어주는

유모차에 올라탄 볼테크의 모습을 보고 호의의 시선을 보낸다는 건 아무래도

불가능했다.

"그건 그렇다 치고......"

많은 시민들은 가정에서, 직장이나 심지어는 술집에서까지 소리죽여

쑤군거리기를 그치지 않았다.

"루빈스키, 페잔의 검은 여우는 어디로 사라졌는가? 제국군의 점령과

볼테크의 배신을 어느 구석에 앉아 팔짱을 낀 채 지켜보고 있는가?"

어느 시대, 어떤 정치체제에 있어서도 권력자는 시민들로서는 상상도

못하는 비밀스런 공간을 마련해 놓고 있게 마련이다. 다락방을 꿈의

궁전으로 삼고 있는 어린이와 형태만은 비슷하지만 발상의 원천은 전혀

다르다. 권력자의 그것은 권력을 상실했을 때의 보신을 위한 숨은 궁전이라

할 수 있다.

아드리언 루빈스키라고 해서 결코 예외는 아니다. 그에게도 숨을 수 있는

궁전은 일찍부터 마련되어 있었던 것이다. 물론 자기 자신이 마련한 것은

아니었고 선대로부터 받은 유산이었다. 그것은 현명한(교활하다는 표현이 더

적절하겠다) 자들이 만들어 놓은 것으로서 이를 아는 자는 자치정부의 고관

가운데에서도 극히 일부에 불과했다. 땅 속 깊숙한 곳이지만 에너지나 물의

공급, 환기 및 배수시설 등 생활에 필요한 설비가 완벽하게 갖추어져 있어

1년 아니라 2년까지라도 발각되는 일 없이 지낼 수 있는 비밀의 궁전이었다.

열 명도 되지 않는 측근들과 함께 이 지하궁전으로 모습을 감춘 란데스헬

루빈스키는 표면상으로는 마치 연금 속에서의 안식을 즐기는 것처럼 보였다.

은신처의 내부는 심리적인 억압감을 줄이기 위해 화려한 왕조풍(王朝風)으로

꾸며져 있었다. 또한 천장이 높고 공간이 넓어 마음의 여유를 만끽할 수

있는 거처였다.

식사는 1년 가운데 단 하루도 똑같은 종류의 요리가 오르지 않도록 다양한

메뉴가 마련되어 있었다. 루빈스키의 정부(情婦)인 도미니크 산 피엘은

유일한 여성으로서 이따금 자치령주와 단 둘만의 정담을 나누곤 했다.

그러나 그들이 주고받는 대화가 너무 색달라 심복들의 고개를 갸웃거리게

했다. 예를 들자면 이러한 것들이다.

"당신이 페잔으로부터 탈출시키려고 온갖 노력을 다했던 지구교의

디그스비 사교에게 구원의 신이 나타난 모양이더군. 천만다행이야."

"무슨 말씀인지 저는......?"

"당신은 가수나 무용수로서는 둘째 가라면 서러워할 존재지만

연기자로서의 재능은 전혀 없었는데 말야."

루빈스크이 말투는 제자의 잘못을 나무라는 스승을 연상케 했다.

도미니크가 위스키 잔을 루빈스키에게 내밀면서 비아냥거리 듯 냉소적인

대꾸를 했다.

"그럴까요? 루팟 케셀링크라는, 당신이 가장 사랑하는 아드님은 당신에게

죽임을 당하는 순간까지도 저를 자기 편으로 믿고 있었는데 말예요."

"그 녀석은 결코 의식있는 관객이라곤 할 수 없지. 녀석은 배우의 연기를

관찰하기보다 자기 자신이 생각하는 환상을 배우에게 투영시키고 그것에

도취해 버리는 경향이 있었거든. 한 마디로 어리석은 놈이었지."

아버지인 루빈스키를 죽이려다가 거꾸로 자기가 죽임을 당한 청년의

이름을 도미키므가 입에 올렸을 때, 자식을 죽인 아버지는 그 어떤 반응도

내보이지 않았다. 들고 있는 술잔 속의 위스키가 조금도 흔들리지 않고 있는

것처럼...... 그 냉정함, 아니 그런 냉정함을 가장하는 태도가 도미니크의

신경을 날카롭게 했고 그녀의 부아를 돋구었다. 그녀는 모른 체하고

넘어갈까 하다가 직선적으로 반격을 하고 나섰다.

"보험이라도 들어두셔야 했어요. 자기의 운명을 맡고 있는 상대라면

적어도 그 정도 신경은 썼어야 했어요."

그녀는 순순히 믿고 있던 고(故) 루팟 케셀링크가, 루빈스키와 지구교와의

관계를 아는 증인으로서, 디그스비 사교의 탈출을 지시했다는 점에 대해

일체 모른 척해 왔는데 지금 그것을 우회적으로 쏘아붙인 것이다.

"분명히 해둘 게 있어요. 제가 당신의 아들 살해에 가담했다고는 생각하지

마세요. 좋아서 한 일은 절대 아니니까요."

"당신이 즐겨서 가담했다고는 처음부터 나도 생각하지 않았어."

루빈스키는 얼음에 반사되는 불빛을 감성이 메마른 눈동자로 쳐다보고

있다가, 곧 고개를 돌려 도미니크를 향했다.

"당신은 타산적인 생각으로 루팟이 아닌 내 편을 든 거지. 그 타산이

옳았다고 한다면 지금에 와서 새삼 바닥에 흘린 우유를 스펀지로 찍어올릴

필요는 없다고 생각하는데......"

"이 경우, 흘린 우유는 어미소를 그대로 닮았더군요. 자기만이 똑똑한

척하는 게 말예요."

"그렇긴 해. 하필이면 나쁜 점만 골라 나를 닮았단 말야. 성질을 죽이는

법을 배웠더라면 그렇게 비명에 가진 않았을 텐데."

"자식을 교육시키는 건 부모의 의무가 아니던가요?"

"일반적 통념으로는 그렇지. 어쨌든간에 나를 본뜨려 했다는 건 잘못이야.

차라리 학자나 예술가 쪽을 지망했었더라면 얼마든지 도움을 줄 수 있었을

텐데......"

도미니크는 노골적인 경멸의 시선을 던졌으나 루빈스키는 그것에 개의치

않았다.

"결국 자기 보전이 먼저였다는 변명이군요. 그렇다면 제 입장도 어느 정도

아실 텐데요."

"알고 있지. 나만이 아니라 인간이란 자기보다 못한 사람들에게 대해선

쉽게 이해를 할 수 있으니까."

조소라고 하기엔 대답이 너무 진지했다. 아직 다 비우지 않은 술잔에

위스키를 더 붓고 그 잔을 흔들어대는 손이 조금은 떨리는 것처럼 보였다.

"나는 이제 지구교라는 이상한 종교와는 손을 끊을 생각이야. 당신이 한

일은 기본적으로 내 목적과 일치하기 때문에 난 묵인했던 거니까."

지구교가 지니고 있는 힘은 태반이 그 존재의 비밀성에 바탕을 두고

있었다. 그 비밀의 문이 열리고 햇빛이 스며들 때, 폐쇄된 방에 8세기 동안

숨어 있던 악령은 소멸하고 말 것이다.

루빈스키는 그가 앞으로 이용할 수 있는 인간이나 사건들을 뇌리에 하나

둘 되살려 나갔다. 복잡한 설계도를 완성시키고 꽃눈이 트는 아름다운

봄날을 맞기 위한 것으로 오늘의 잠적생활을 자위하는 것이었다.

Ⅴ

독립상선 폐료스카 호가 불법 승객 80여 명을 태우고 페잔을 출발한 것은

1월 24일이었다. 라인하르트가 떠나고 페잔의 민정 복귀가 이루어지면서

민간항로가 재개되자 그와 때를 같이했던 것이다.

그러나 그것은 제한적인 것, 즉 페잔과 제국 사이에 국한된 것일 뿐 동맹

방면은 아직도 폐쇄상태였다. 따라서 폐료스카 호는 목적지를 속인 채 떠날

수밖에 없었다. 이제 만의 하나, 제국군에게 포착되면 승객 전부는 포로가

되고 말 것이다.

출발하기 직전에 마리네크스는 보다 안전한 항해를 위해 몇 가지 잔재주를

부렸다. 그 중 하나는 '동맹 방면으로 향하는 일단이 있다'라는 거짓 정보를

대리총독부에 흘려준 것이다.

"대개 정보 제공자 자신이 주모자라고는 생각하지 않는 법이거든요."

라고 마리네스크는 설명했는데, 율리안은 불 옆의 휘발유에 굳이 성냥을

그어댈 필요가 없지 않는가 싶어 노골적으로 불만을 내보였다. '이런 일은

전문가를 자처하는 마리네스크에게 맡겨두는 게 온당하다'고 매쉰고 준위가

다독거리지 않았으면 율리안은 크게 화를 냈을는지 모른다. 인심을 얻으려면

상대방의 능력과 자존심을 존중해 주지 않으면 안 된다는 게 매쉰고의 충고

겸 의견이었다. 자기의 손이 미치지 못하는 구석은 얼마든지 있는 것이므로

율리안으로서도 더 이상 그것을 문제삼지는 않았다.

그 순간 율리안은 얀 웬리가 한 말이 생각났다. 최선을 다해도 안 되는

것은 어쩔 수 없다, 힘이 미치지 않는 것에 대해서는 아무리 궁리해도

소용이 없다, 그러니까 하고 싶어하고 능력이 있는 자에게 맡겨두는 게

최선의 해결책이다.

항주사(航宙士)인 칼 위로크는 처음 만났을 때부터 율리안에게

호의적이었다. 어찌 보면 만나기 전부터 호감을 갖기로 작정한 사람 같았다.

사실상 제국군의 감시망을 뚫고 동맹령으로 잠행한다는 것은 극히 위험한

일이다. 그러나 자기가 갖고 있는 항주기술을 다 동원하여 꼭 탈출시켜

보이겠다고 율리안에게 다짐하기까지 했다. 믿을 만한 사나이라고 내심

고마워했지만 그에겐 옹고집같은 것도 없지 않아 율리안을 곤혹스럽게 했다.

'동맹에 남아 있는 군사력과 페잔의 자본을 결집시킨다면 제국군을

물리치는 건 그리 어려운 일이 아니다. 구체적인 방법은......'

자신의 전문인 항주기술에 관한 얘기는 제껴놓고 반(反) 로엔그람

통일전선 결성을 제안해 오니 율리안으로선 여간 당혹스럽지 않았다. 동맹의

패비와 멸망을 기정사실인 양 얘기할 때는 화를 낼 수도 없이 쓴웃음만 지어

보였다. 얀 웬리가 건재한 이상 동맹군이 패배한다는 일은 있을 수 없다고

율리안은 확신하고 있었다. 그리고 그것은 확신을 넘어 신앙에 가까운

것이었다. 율리안 민츠에게 있어 얀 웬리와 민주주의와 자유행성동맹은

불가분리의 삼위일체였다.

동행하는 승객들(거의가 우연을 주관하는 여신으로부터 등을 돌린 자들)

가운데 율리안이 가장 깊은 관심을 품은 자는 지구교의 사교인

디그스비였다. 짧은 시간 동안에 광신적인 청교도에서 신의 이름을 더럽히는

탕아로 돌변한 자의 빗나간 정신을 이해한다는 것은 물론 불가능하다.

율리안이 그에 대해 관심을 갖게 된 데에는 마리네스크 사무장과 함께

디그스비의 피신처를 방문했을 당시 그와 대면했을 때의 인상이 크게

작용했다. 시각, 그 자체에 곰팡이가 핀 것 같은 나쁜 인상은 지워버릴 수가

없었다. 또 하나는 지구교가 갖고 있는 정치적 영향력이었는데, 그러한

의문들을 승선 전에 풀지 못했던 것이다.

어쨌든 율리안은 독립상선 폐료스카의 승객이 되어 일단 무사히 페잔을

떠날 수 있었다. 그것은 은하제국군과 자유행성동맹군이 란테마리오

성역(星域)에서 격돌하기 보름 전의 일이었다. 그로부터 다시 보름 후 그가

다른 이름을 가진 배로 옮겨 타고, 동맹의 수도 하이네센에 도착하기까지의

여정은 역사의 기록에 적혀 있는 바와 같다.

제 4장 쌍두의 뱀

Ⅰ

적과의 접전 한 번 치르지 않은 채 진격만을 계속해 온 은하제국군

미터마이어 함대는 페잔 기점 2,800광년에 이르러 있었다. 프레뷔도

성역(星域)에 이르러 그들은  후속부대를 기다리기 위해 구형진을 펼쳤다.

수송선단을 중심으로 전투용 함정을 그 주변에 배치하여 모든 방향으로부터

적의 습격에 대비했다.

프레뷔도란 본래 다섯 개의 얼굴을 가진 고대 슬라브 신화의 군신인데,

장년기의 항성들 외에 가스처럼 생긴 네 개의 거대한 행성을 가졌다 해서

그와 같은 이름이 붙여진 것이다. 이는 페잔 자치령 정부의 항로국의

데이터를 통해 미터마이어가 얻은 지식이었다.

프레뷔도 성역에 이르기까지 설치되어 있는 동맹군의 군사거점은 이젤론

방면에 비해 허술하긴 했으나, 그래도 그 거점은 60군데가 넘었다. 하지만

그것들의 태반은 통합작전본부의 지령에 의해 포기되었기 때문에 미터마이어

함대는 숨을 죽이고 태풍을 기다리는 변경의 여러 성역을 무사히 통과할

수가 있었다. 그것은 마치 건조한 초원에 번져가는 불길 같은 기세였다.

그러나 미터마이어가 알지 못하는 가운데 동맹군 측에서는 의외의 작품을

만들어냈다. 그것은 슈바라 성계의 통신기지 JL-77에 관한 얘기였다. 다른

기지가 서둘러 포기되는 가운데서도 JL-77은 기능 집약화의 거점으로

지정되어 제국군 침공의 정보를 시시각각(포기되는 순간까지) 수집하여

보고하고 있었던 까닭에 병사들이 탈출을 하지 못했다.

JL-77의 전투요원은 2천여 명에 불과했으며 화력도 보잘것없었으므로

기동력이 전혀 없다고 해도 과언이 아닐 정도였다. 즉, 단 한 척의 전투용

함정도 없었던 것이다. 그러므로 제국군의 손가락이 스치는 정도로도 코끼리

발밑의 개미새끼 같은 꼴이 될 것처럼 보였다.

통합작전본부로서도 JL-77에 과대한 임무를 강요하면서 역경속에

방치했다는 점에 대해 죄책감을 갖지 않을 수 없었다. 5만의 전투요원과

300척에 달하는 전투용 함정을 파견하여 그들의 사기를 북돋우려 했던 것도

이 때문이었다. 그럼에도 불구하고 기지사령관 대행을 맡고 있던 브레첼리

대령은, 병력을 지원해 주겠다는 통지를 받고도 반가워하기는 커녕 오히려

시큰둥하게 생각하는 것이었다.

"고맙습니다만......"

일단 예의를 갖추어 감사의 마음을 표하신 했으나 이어 증원을 거부하는

단호한 답전을 송신했다. 장병들의 얼굴빛이 새파랗게 질리는 것은 당연했다.

"그게 무슨 말씀이십니까? 우리들은 모두 전사하더라도 5만여의 전우까지

죽음의 길동무로 삼을 수는 없다는 뜻입니까?"

비장한 표정으로 그렇게 질문하는 부하를 향해 브레첼리 대령은 고개를

좌우로 흔들었다.

"그렇지 않네. 반대로 우리들이 살아남기 위해 증원군을 거절한 걸세.

현재 우리에겐 전력이란 이름을 붙일 수 있을 만큼의 힘이 없지 않나.

모르긴 하지만 제국군도 페잔에서 획득한 데이터를 통해 그 점은 소상히

파악하고 있을 걸세. 그런 상황에서 이곳에 증원부대가 오면 즉시 적에게

발각될 것은 불을 보듯 뻔한 노릇이지. 그렇다면 제국군이 그걸 구경만 하고

앉아 있겠는가 말야. 가만히 있으면 살아남을 수 있는 것을 공연히  어

부스럼을 만들어, 우리 손으로 우리의 무덤을 팔 필요는 없지 않은가."

그 같은 브레첼리의 예견은 적중했다. 미터마이어는 단 한 척의

전투함정도 갖고 있지 못한 JL-77 기지를 굳이 공격할 필요가 없다고 판단,

손가락 하나 움직이지 않고 그 앞을 통과했던 것이다. 물론 그는 인정 많은

인간이 아니었으므로 조금이라도 불온한 낌새를 눈치챘더라면 그렇게 간단히

JL-77 기지를 지나가지는 않았으리라. 훗날 브레첼리는 자기 아내에게

그때의 일을 이렇게 회상했다 한다.

"사실을 말하면, 당시 적이 모른 체하고 통과할 것인지 아닌지에 대한

확신이 없었소. 그때 만일 적이 공격을 감행했다면 2천명은 물론이고 5만

명의 증원군이 있었다 해도 모두 전멸을 못 면했을 것이오. 결국 선택을 잘

한 셈이었는데, 그렇더라도 그런 선택은 두 번 다시 하고 싶지 않구려."

1월 30일. 라인하르트를 비롯한 제국 원정군들은 레비트 성역에 모두

집결했다. 페잔에는 해병의 절반을 남겨놓았고 비텐펠트와 파렌화이트

함대를 후속으로 참가시켰는데 동맹령 깊숙한 곳에 집결시킨 병력은

전투함정 11만 270척, 보급, 수송, 병원 등의 지원용 함정 4만 1,900척,

장병 1,660만이라는 방대한 숫자에 달했다.

라인하르트 자신도 그만큼 엄청난 병력을 통솔하여 실전에 임해 보기는

이번이 처음이었다. 암리츠아 전투에서 2,000만 명이 넘는 동맹군과

대결했을 대도 휘하의 병력은 모두 합쳐도 적의 60퍼센트를 넘지 못했었다.

제국군 총기함 브륜힐트 함교에는 라인하르트와 각급 지휘관 참모들이

모여 있었다. 미터마이어가 일어나 보고를 시작했다.

"동맹군은 이 주역(宙域)을 아군의 한계점으로 판정하고 맞아 싸우거나 더

나아가 공세로 나올 공산이 큽니다. 우선 그 점을 먼저 밝혀 두겠습니다."

페잔에서 얻어낸 풍부한 정보를 두 개의 스크린 위에 전개시키면서

미터마이어는 다음 말을 이어나갔다. 페잔을 점령한 전략상 의외의 하나는,

동맹령 내 지리에 관한 방대한 정보의 입수인데, 그것이 성공한 것은 오늘날

전면승리라는 이름의 열매를 따낼 수 있는 기틀이 되어 줄 것이다.

미터마이어는 이렇게 자신만만하게 토로했다.

"이 프레뷔도 성역에서부터 란테마리오 성역에 이르기까지 사람이 사는

행성은 단 한 군데도 없습니다. 그러므로 민간인들에게 희생을 입히지 않기

위해서라도 동맹군으로선 이 주역을 결전장으로 삼을 수밖에 없을 것입니다.

소관은 그렇게 확신하고 있습니다."

질풍노도 볼프강이 보고를 매듭짓자 곧바로 라인하르트가 세련된 동작으로

천천히 의자에서 몸을 일으켜 세웠다. 그의 군복 입은 모습을 본 사람들은

누구든지 한 번쯤은 수백 년 전의 과거를 회상하지 않을 수 없었다. 즉,

옛날 제국군의 위탁을 받아 군복을 만들었던 사람은 먼 훗날 검정색과

은빛의 군복이 썩 잘 어울리는 젊은이가 나타날 것을 미리 예견했던 것이

아닐까 하는 그런 생각이었다.

"본관 역시 장군의 견해를 정확한 것으로 인정합니다. 동맹군은

여기서까지는 참고 견디어 왔으나 민심의 불안을 억제하기 위해서라도 며칠

안에 공세를 취하지 않을 수 없을 겁니다. 그러므로 우리 제국군은 그들의

인사에 대해 거기에 상당하는 예의로써 상대해 주어야 하겠습니다. 쌍두의

뱀으로 진형을 짜서......"

라인하르트가 그렇게 선언하자 흥분의 소용돌이가 열풍이 되어 장군들

사이사이를 누벼나갔다. 쌍두의 뱀이란, 옛날 지구 위에서 가끔 채용되곤

했던 대군의 배치법을 일컫는 것으로 이것을 우주공간에 응용하는 것이었다.

우주공간에 한 마리의 거대한 뱀을 상정해 둔다. 그 뱀은 길다란 몸통

양쪽에 각각 하나씩, 두개의 머리를 가지고 있다. 만일 이 뱀을 죽이려는

자가 있어 한쪽의 머리를 치려고 하면 다른 쪽의 머리가 움직여 적을

물어뜯는다. 또한 몸통 가운데를 노린다면 두 개의 머리가 동시에 들고

일어나 합동으로 적을 물어뜯는다. 이것이 곧 쌍두의 뱀 진형인 것이다.

어쨌든 이것으로써 승리를 얻어낸다면 라인하르트의 지휘능력의 비범함을

더욱 화려하게 장식될 것이며, 나아가 역동적인 작전으로 사람들의 뇌리에

새겨지리라.

그러나 이 진형을 활용하기 위해서는 우선 적보다 우세한 다랭의 병력이

있어야 한다. 적의 공격에 대하여 수비하는 입장을 취해야 하는 까닭에 적의

병력이 진형의 어느 부분에 집결하더라도 일정 시간 동안 공세를 견뎌내면서

아군의 구원을 기다리지 않으면 안 되는 것이다. 그리고 만일 적이 아군의

모든 전선에 걸쳐 공격을 가해올 수 있을 정도의 병력을 가지고 있다면,

아군은 곳곳에서 진형이 끊기면서 적에게 각개격파의 기회를 주게 된다는

약점이 있다.

또한 병력을 운용하려면 유연성과 즉응성이 불가결한 까닭에, 항상 통신과

행동면에서의 기동성이 매우 중요한 역할을 한다. 따라서 통신망이 파괴될

경우는 아군이 공격을 당해도 강 건너 불구경하듯 손 한 번 써보지 못한 채

지켜볼 수밖에 없는 것이다.

이를 충분히 인식한 듯 제국군은 통신망에 방해 방지 시스템을 삼중으로

장착시켰으며 나아가 그것마저 파괴되었을 경우를 예상하여 단거리 도약

능력을 갖춘 연락용 셔틀을 2,000척이나 준비해 두었다.

현재 제국군의 경우는 총사령관 라인하르트의 지휘능력에 아무런 문제도

없으므로, 지령의 전달과 그것에 응하는 기동력을 가능한 한 높이는 것만

염두에 두면 되는 것이다. 그 점에 관한 처리가 결정되자 의제는 제국군의

병력을 어떤 형태로 재배치하느냐로 넘어갔다.

'제 1진, 즉 뱀대가리의 하나는 미터마이어 장군이 지휘를 맡게 되겠지.

달리 마땅한 사람도 없으니......'

모두들 그렇게 생각하고 있었는데 라인하르트가 갑자기 자기가 선봉을

지휘하겠다고 말했다. 참석자들은 처음에는 자신들의 귀를 의심하다가 다음

순간 모두 놀란 나머지 서로 상대방의 얼굴을 바라보았다.

"각하께서 직접 지휘하시겠다는 말씀입니까?"

나이트하르트 뮬러가 의자에서 엉덩이를 반쯤 들어올렸다.

"위험합니다. 동맹군의 힘이 보잘것없다고는 하나 거꾸로 궁지에 몰린

쥐는 고양이를 두려워하지 않는 법입니다. 그러니 각하께선 후방에 계시면서

감독만 하시는 게 현명하다고 봅니다."

"이 진형에서는 전방과 후방을 구별지을 수가 없습니다, 뮬러 장군. 두

개의 대가리가 있을 뿐이오."

라인하르트는 냉정하게 지적했다. 뮬러가 가만히 있자 젊은 독재자는

새하얀 손가락으로 화사한 금발을 쓸어올렸다.

"미터마이어 상급대장, 귀관은 몸통 가운데에서 지휘를 하시오. 동맹군이

아군의 중심을 치려고 든다면 당연히 몸통 한가운데를 겨냥할 테니까.

그렇게 되면 귀관이 실질적인 선진을 맡는 셈이오."

"하지만......"

"우리는 모두 이기기 위해 예까지 왔소. 이기기 위해서는 사워야 하고,

싸우는 데에는 안전한 곳이 따로 있을 수 없소."

다른 장군들의 위치도 그 자리에서 결정되었다. 라인하르트는 좌중을 향해

목례를 하곤 회의를 끝냈다. 그리곤 기립한 장군들의 경례를 등뒤로

받으면서 천천히 회의장을 걸어나갔다.

'역시 저분은 전쟁의 영웅이야.'

미터마이어는 새삼 그런 마음을 갖지 않을 수 없었다.

"싸움의 결과로서 얻어지는 승리야말로 참다운 의의가 있는 것입니다.

태어나면서부터의 지배자였다면 수확의 방법에 그다지 구애받지는 않을실

것입니다."

개인 집무실로 돌아가던 라인하르트는 복도 중간에 점잖게 발걸음을

멈추었다. 나직하지만 결의에 찬 목소리가 귓전에 들려왔기 때문이다.

날카로운 시선으로 소리의 방향을 살피던 라인하르트는 벽쪽에 기대 선 14,

5세 가량의 소년을 발견했다. 상기된 두 뺨과 긴장된 듯한 몸매가 무척

인상적인 소년이었다. 입고 있는 군복으로 미루어 보아 유년학교 학생임을

알 수 있었다.

"내게 할 말이 있는가?"

"각하, 무례함을 용서하십시오. 하지만 꼭 이 말씀을 올리고 싶었습니다.

부디 승리하십시오. 그리고 우주를 통일시켜 주십시오."

순수하고 열렬한 숭배의 마음과 동경심이 소년의 음성을 떨리게 만드는

모양이었다. 그 순간 과거의 자기 모습을 거울로 보는 것 같은 느낌이

라인하르트의 눈시울을 뜨겁게 했다. 거대한 우주함대를 좌우하는 자의

입으로부터 흘러나온 목소리는 의외로 부드러웠다.

"이름이라도 기억해 두자꾸나."

"네, 에밀 폰 제츠레라고 합니다."

"좋은 이름이구나. 그래, 내가 이기기를 바란단 말이지?"

"네."

"고맙다. 그런데 장래 네가 싸워 이겨야 할 적을 남겨 놓지 않더라도

용서해 주겠니?"

엉겁결에 받은 질문으로 답변이 궁해진 소년에게 젊은 독재자는 정이 담뿍

담긴 미소를 보냈다. 그 멋진 미소를 소년은 영원히 잊지 못할 것이다.

"에밀, 나의 승리를 빌어주는 너를 위해 반드시 이길 것이다. 너는 살아서

돌아가 가족과 친구들에게 꼭 이 말을 전해야 한다. 라인하르트 폰

로엔그람으로 하여금 란테마리오의 전투에서 이기게 한 것은 에밀, 바로

너였노라고."

Ⅱ

침략자에 대한 환영 파티를 열어줘야 할 동맹군은 제국군만큼 통일성과

조화성이 높은 전략을 내놓지 못하고 있었다. 그들이 란테마리오 성역을

결전장으로 선택한 것은 오히려 소거법(消去法)의 결과였기 때문이다.

"제국군은 프레뷔도 성계에 결집시켜 재편성한 후, 수도 하이네센을 향해

진격할 것으로 예상됨."

JL-77 기지로부터 제국군이 방출하는 방해전파를 헤치고 송신된 최후의

정보가 통합작전본부와 우주함대 사령부의 합동회의석상에 제출된 것은 3월

1일이었다. 초조감과 수면부족 등으로 인하여 본부 지하 회의장에 참석한

고급 사관들의 얼굴에는 침울하게 주름이 잡혀 있었다.

"직진하면 란테마리오, 쟘 시드, 케림 성역을 거쳐 순식간에 하이네센으로

쳐들어오겠군."

"제구군이 직진해 올까요? 우회할 가능성도 없지 않아 있을 것 같은데."

"이제 새삼 제국군이 직진을 회피할 까닭이 없지 않습니까? 최단거리를

택하는 건 당연한 일이죠."

"쟘 시드에서 여기까지 걸쳐 있는 성역은 거의 유인행성들을 가지고

있습니다. 이미 변경지역이라곤 할 수 없는 란테마리오가 적을 저지하는

최후의 보루인 셈입니다."

"시간적으로도 그렇지요."

그들이 말하는 시간이란 순수하게 군사적인 조건만을 의미하는 것이

아니라, 그들에겐 정부로부터 시간제한이 주어져 있었던 것이다.

동맹정부는 수도 하이네센만을 방위할 뿐, 다른 성역과 그곳의 주민들은

포기하는 게 아니냐는 의혹과 공포의 소리가 각 성역으로부터 하이네센에

연일 흘러들어오고 있었다. 부족한 병력을 하이네센의 전면에

집중배치함으로써 먼 길을 달려온 적을 맞아 싸운다는 전법은 병력의

편재(偏在)라는 비난을 면할 수 있는 훌륭한 대의명분이 되어 주었다.

하지만 권력자가 대의명분을 방패로 내세워 민중 보호에 써야 할 군사력을

자기 한 몸만의 방위에 쏟아붓는 것이 아닌가 하는 의혹은 누구라도 품지

않을 수 없었다.

따라서 그 의혹이 부풀어오르고 공포가 점차 심화될 때, 영토와 주민을

방위하는 자세를 보여주지 않는(그렇게 보인다) 동맹정부에 대해, 현재

제국군의 위협하에 놓여 있는 변경성계(邊境星系)의 행정부가

동맹으로부터의 이탈과 중립화를 선언할 가능성은 얼마든지 있었다. 한

사람의 비명은 군중심리를 폭발시키는 방아쇠가 된다. 그리고 최악의 경우,

페잔 회랑의 출구로부터 바라트 성계 가까이에 이르는 지역에 제국의

종속국가군이 난립할 가능성마저도 배제할 수가 없는 현실이었다.

길은 오직 하나, 싸워서 이겨 그들의 충성심을 동맹에 묶어두는

것뿐이었다. 그와 같은 사태를 가져오게 한 원인은 물론 동맹정부의 무능에

있다. 그리고 그것은 또한 오늘날 그들 성계(星系)의 안전을 보장해 줄 만한

능력을 상실케 한 원인이기도 하다. 3년전 정부와 군부의 강경파가 결탁하여

제국령에 무모한 침공을 감행함으로써 거의 모든 전력을 암리츠아에서

잃었던 것이다.

결국 그러한 여러 가지 사정으로 말미암아 통합작전본부는 종합적인

전략을 세울 수가 없었다. 전략적으로 불리한 입장에 처한데다가 병력의

부족이 공황과 허무의 골짜기에 걸친 좁은 다리 위에서 오도가도 못하는

추태를 보일 수밖에 없게 만들었다. 그래서 전략계획의 수립은

통합작전본부가 손을 떼고 우주함대 사령부로 넘겨지게 되었다.

통합작전 본부장 도손 대장은 정부의 일부 요인과의 뒷거래에 의해 군부의

최고책임자가 되었다는 것을 자기 스스로 폭로했다. 겉으로는 낭패한 표정을

내보이지 않았으나 그는 이미 적극성과 자주성을 완전히 잃고 있었으며,

국방위원회의 명령이나 하급기관의 진언이 없는 한 아무것도 하지 않았다.

제출된 서류나 결재하는 것으로 편집적인 자폐의 우리 속에 차츰 조여드는

파국을 외면하고만 있었다.

이렇게 '싸워서 이기지 않으면 안 되는 상황'에 동맹군은 몰리고 만

것이다. 이제 '지면 어떻게 되는가?'라고는 그 누구도 묻지 않았다.

어렴풋이 종말이 다가오는 게 보였기 때문이다.

그러나 참으로 이상한 상황이 전개되기 시작했다. 정면결전을 피할 수

없게 된 막다른 골목에 놓여 있건만 동맹군 전체는 오히려 용기를 되찾기

시작한 것이다. 물론 도손은 예외였다. 전술의 직접 체험이라는 것이

직업군인들에게 실감되기 시작해서인지, 아니면 얀 웬리 이외의 그 누가

제국군과 정면으로 싸우는 기회를 2년 만에 얻게 되니 본래의 호전성이

자극을 받았는지도 모른다. 그러한 흥분 속에서,

"조금이라도 전투 개시 시각을 늦춰야 합니다."

라는 춘 우 첸의 의견은 많은 사람들의 호응을 받았다. 이젤론을 포기하고

민간인들을 호위하여 수도 하이네센을 향해 돌아오고 있는 얀 웬리에게

기대를 걸어야 한다는 것이 춘 우 첸이 주장하는 바의 근거가 되었기

때문이다.

얀은 1월 18일에 이젤론을 포기했다. 다수의 민간인을 품에 안고 있는

까닭에 발걸음이 느리긴 했다. 그러나 도중에 민간인들을 어딘가의 성역에

피난시킨 다음 란테마리오 방면으로 급행한다면 '어떻게 돌파구가 열리지

않을까?' 하고 춘 우 첸은 생각했으며 나아가 그 가능성에 기대를 걸게 된

것이다.

엄밀히 따져본 결과 얀 함대는 2월 15일경에 란테마리오 성역에 도달할 수

있다는 해답이 나왔다. 그러므로 어떻게 해서든지 그때까지 개전의 시기를

늦출 수만 있다면 비약적으로 강화된 병력을 가지고 제국군과 일전을 벌일

수 있을 것이었다.

하지만 그것은 어디까지나 희망사항일 뿐이었다. 얀의 도착보다 한 발

앞서 제국군이 바라트 성계에 쇄도해 올 가능성이 높은 데다가 또한

대규모의 제국군 별동대가 얀 함대의 배후를 위협하고 있는 상황이므로 얀에

대한 기대는 어쩌면 물거품이 되고 말는지도 모를 일이었다. 무슨 기적이

일어나지 않는다면 말이다.

지금은 동맹정부를 장악했다고 해도 과언이 아닌 국방위원회는 아이랜즈

위원장의 정력적인(반 년 전만 해도 상상할 수 없었던 일이다) 지도 아래

우주함대의 발진에 즈음하여, 그 준비를 갖추는 한편 행성 하이네센의

중심부 주민들을 산악지대와 삼림지대로 대피시켜 이젤론으로부터 오고 있느

난민을 수용할 체제에 만전을 기했다. 나아가 각 성계에 포고문을 띄워

제국군의 공격을 받은 행성들이 전쟁의 불길을 피하고자 한 행위에 대해

책임을 추궁하지 않겠다고 선언했다.

2월 4일. 동맹군 우주함대는 수도 하이네센이 있는 바라트 성계의 한

기지에서 발진했다. 사령장관 알렉산더 뷰코크가 직접 지휘하는 제 1함대를

중심으로 삼아 3만 2,900척, 520만 6,000명에 달하는 병력의 발진이었다.

이때 나이 73세를 맞이한 노장군은 발진 직전 정부로부터 원수 승진의

사령장을 받았다. 그러나 그의 얼굴에서 기쁜 기색을 찾아볼 수 없었다.

"살아서 돌아오지 말라는 통보로군, 이 이상 더 살고 싶지도 않지만."

"그보다 자기들이 자포자기했다는 증거가 아닐까요?"

같은 시기 대장으로 승진한 총참모장 춘 우 첸이 냉담하게 비평하면서

가슴에 묻은 빵가루를 털어냈다. 그는 얀 웬리와는 다른 의미에서, 전혀

군인다운 모습을 찾아볼 수 없는 사나이였다. 사관학교 교관으로 취임했을

때, 사복 차림으로 첫 출근을 했는데 당번을 맡고 있던 위병이 그를

제지했다. 단골 빵집의 종업원으로 착각했다는 것이다. 그 당번 생도의

이름을 알 수 없어 그 사실 여부를 확인할 수는 없지만, 이와 같은 이야기에

어울리는 사나이라면 아마도 평화시였다면 대장의 지위에까지는 오르지

못했을 것이다.

결전장으로 예정된 란테마리오 성역이 가까워지면서 긴장은 더욱더 높아져

갔다. 특히 적을 찾는 정찰부의 장교와 병사들은 자기들 책임의 막중함을

느껴 긴장을 풀지 못했으며, 오퍼레이터들은 핏기 없는 얼굴에 을씨년스러운

표정을 담고 아랫배를 쓸어내리거나 목덜미를 쓰다듬는 것으로 불안을

누그러뜨리고 있었다.

"보기에 민망하군요."

뷰코크의 신임 부관이 찌푸린 얼굴로 말했다. 그는 워낙 좋은 사람이라

가끔 동료나 부하들의 놀림감이 되곤 했지만 그 책임이 당사자에게 있다고는

할 수 없었다. 용모나 언동도 평범하고 큰 실수없이 임무를 수행하는 능력도

갖춘 장교였다.

굳이 책임을 물어야 한다면 그의 조상이 그 대상이 되어야 했다. 그는

조상으로부터 쥐꼬리만한 토지와 세상에 그 유례를 찾아볼 수 없는 진기한

성(姓)만을 유산으로 받았을 뿐이다.

그의 성은 사울즈콰리터라고 했다. 그가 성을 대면 듣는 사람들은 반드시

그 이상한 울림을 동반하는 이름을 입속으로 읊조리면서 이상하다는 듯

이렇게 묻는 것이었다. 철자가 어떻게 되느냐? 'SOULZZCUARITA'라고 한자

한자씩 또박또박 답변하면 모두들 키득키득 웃기 일쑤였다.

그리고 사람들은 이번에는 이름이 뭐냐고 묻는다. 순...... 그러니까 순

사울즈콰리터이다. 중학교를 졸업할 때 그는 수석의 영예를 차지했었다.

그러나 그것은 자랑이 아니라 그에게 깊은 상처를 주었다. '졸업생 대표 순

사울즈콰리터!'라는 사회자의 호명소리와 동시에 신성해야 될 졸업식장은

폭소의 도가니가 되고 말았던 것이다. 그것을 진정시켜야 할 입장에 있는

교장 선생까지도 의무와 양식을 주머니 속에 처넣은 채 소리내어 웃었을

정도였다.

사관학교에 들어갈 때에도 그는 중학교 졸업식 때와 같은 창피를 또

당하게 될까봐 걱정했었다. 그런데 운이 좋았었는지 거기서는 다행히 그런

경험은 하지 않았다. 그때부터 동맹 군인으로서의 그의 생애가

시작되었는데, 그가 조상을 저주했던 것처럼 그 자신도 후세의

역사가들로부터 저주를 받게 된다. 물론 순 사울즈콰리터가 죽은 뒤의

얘기다.

젊은 사울즈콰리터 소령이 함대 발진이 있기 바로 전날 뷰코크 원수의

부관으로 임명된 것은, 그때까지의 부관 화이펠 소장이 심장발작을 일으켜

의식불명에 빠지는 돌발사태가 벌어진 때문이었다.

이따금 화이펠 소장을 보좌한 경험이 있는 이상한 이름의 이 청년사관은

그런 연유로 해서 그 자리에 앉게 된 것이다. 동맹으로서는 총참모장에 이어

부대의 중추요원마저 한번 싸워 보기도 전에 갈아치우는 난조를 보인

셈이었다.

노장군은 이상야릇하면서 복잡한 부관의 이름에 대해선 전혀 관심조차

보이지 않았다. 그는 다른 글자를 무시하고 앞머리의 네글자만을 택하여

그의 이름을 부를 뿐이었다. 이렇게 해서 SOUL소령이 탄생되었는데,

다행스럽게 소령은 그 점이 마음에 든 듯 여간 기뻐하지 않았다. 아무리

선조께서 물려준 성이라곤 하지만 '저 녀석의 아버지는 셋이나 되기 때문에

누가 진짜인지 알 수가 없다더군. 그래서 세 사람의 성을 하나로 묶어

부르게 됐다지 뭔가'라는 등등의 모욕적인 놀림을 받는 것은 정말 참기

어려운 일이었다.

그 부관이 족므도 긴장하는 빛 없이 노장군에게 보고를 올린 것은 2월 7일

12시 40분, 장병들이 마침 점심식사를 끝낼 무렵이었다. 뷰코크는 춘 우 첸

총참모장, 기함 리오그란데의 함장 에머슨 중령들과 함께 고급사관 식당에

있었는데, 총참모장은 식사 버릇이 거칠어 냅킨이 보통 사람보다 10배는 더

더럽혀져 있었다. 언젠가 얀 웬리가 어느 파티 석상에서 '춘 우 첸보다 내가

훨씬 깨끗하지?'하고 물었다가 율리안 민츠로부터 '오십보 백보죠. 그게

무슨 자랑이라고 그러세요'라는 면박을 받은 적이 있을 정도로 총참모장의

거친 식사 습관은 정평(?)이 난 것이었다.

앞서 간 정찰정으로부터의 급보를 통해 제국군의 위치에 관한 최초의

정보가 들어오면서 연이어 시시각각 적군의 변동사항이 접수되었다. 함교에

설치된 크고 작은 열두 개의 스크린이 모두 가동됨으로써 사령부에 전술적

대처에 필요한 자료를 제공해 주었다.

"이를테면 제국군의 진형은 쌍두의 뱀이 아니겠습니까? 그렇다면 적이

바라는 건 중앙돌파인데 그건 위험부담이 너무 크다고 생각합니다."

젊은 부관의 의견에 뷰코크는 고개를 아래위로 끄덕여 보였다.

"아마, 아니 틀림없이 자네가 말하는 대로겠지. 하지만 이제 작전을

변경하기엔 때가 너무 늦었어. 오히려 적의 진형을 역이용하여 중앙을

돌파한 후 각개격파하는 길밖에 없네."

그렇게 말하면서도 노장군으로서는 상대방과의 병력 차이가 너무 크다는

데에 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 제국군의 군사력은 아무리 낮게 잡아도 10만

척은 될 것이라는 보고서가 바로 눈앞의 테이블 위에 놓여 있었다.

"옳으신 말씀입니다. 확실히 로엔그람은 전쟁의 천재답군요. 항상

우리보다 선수를 쳐서 전략적으로 아군의 목을 조이니 말입니다."

"그러기에 얀 웬리도 비록 적장이지만 늘 그의 천재성을 높이 평가하고

있지. 알겠는가? 나는 언젠가 얀이 한 말을 지금도 기억하고 있다네. 자기가

제국에 태어났다면 기꺼이 로엔그람의 깃발 아래로 달려갔을 것이라고

말하더군."

"그건 좀 지나친 것 같군요. 애국심의 문제도 있지 않습니까?"

"어째서 그렇단 말인가? 나도 얀 장군과 같은 생각이라네, 너무 늙어서

받아 줄는지는 의문이지만......"

노장군은 태연하게 그렇게 말하곤 젊은 부관의 어쩔 줄 몰라하는 표정을

장난기어린 눈으로 쳐다보았다. 이튿날, 즉 2월 8일 13시, 제국군과

동맹군과의 거리는 5.9광초(光秒)까지 좁혀졌다. 하늘에서 내려다보면 길게

옆으로 뻗어나가다가 조금 안쪽으로 구부러진 제국군의 중앙 부분에, 가로로

뻗은 동맹군의 선두 모습이 무수한 광점(光點)으로 표시되어 있었다. 그것은

마치 거대한 뱀의 동체를 겨냥해서 발사한 화살처럼 보였다.

그러나 차츰 접근하면서 뷰코크의 생각엔 변화가 일어났다. 처음 예정했던

중앙돌파작전을 고집할 필요가 없다는 생각이 뿌리를 내리기 시작한

것이었다. 제국군의 동체 부분은 몇 겹의 철벽으로 이루어져 있어

중앙돌파를 단시간에 성공시키지 못한다면 거꾸로 적의 좌우 날개에 의해

포위당할 위험이 컸기 때문이다.

오히려 적이 선제공격으로 나오도록 유도, 그것을 방어하면서 좌우 양

날개 중 어느 한쪽의 틈 사이로 뛰어드는 게 각개격파하기에 쉬울 것

같았다. 뷰코크가 그렇게 계획을 수정한 시각은 13시 40분이었다.

5.1광초까지 접근한 양군이 포격전을 개시한 것은 그로부터 25분 후의

일이었다.

Ⅲ

전투가 시작되고 포격전이 벌어지자 에너지 빔과 미사일이 충돌하면서

내는 빛의 그물이 하늘에 펼쳐졌다. 그건 소리없이 움직이는 기괴한

조형(造形)이었다.

최초로 꿈틀댄 것은 제국군의 몸통 부분인 미터마이어 함대였다. 전함대

동시 전진의 명령이 초광속 통신망을 타고 전해지자 함대는 포격을

계속하면서 전진을 시작했다. 이는 승리를 목적으로 삼은 행동이 아니라

시위로써 적의 반응을 시험하려는 것이었으므로 미터마이어는 일부러 평범한

전진법을 택한 것이었다.

그렇다 하더라도 대군이 무수한 광점이 되어 다가오는 모습은 강력한

위협으로 작용해 동맹군 최전선 지휘관들의 간담을 서늘하게 했다. 노련한

뷰코크 원수가 대항을 보류하고 잠시 대기하라는 지시를 내려 두었음에도

불구하고 일부 성급한 지휘관들은 분노를 참지 못하고 제국군을 향해 무모한

응사를 시작함으로써 적군을 곤궁에 몰아넣으려 했다.

제국군 대집단에 균열이 일어나기 시작했다. 이는 양군 모두 예상치 못한

상황이었는데, 철저한 포격에 의하여 과밀하게 집중된 부분이 부하(負荷)

한계를 넘은, 그야말로 뜻하지 않은 현상이었다. 일이 그렇게 되자 동맹군

선봉함대는 냉철한 판단에 앞서 감정이 움직이는 대로 선두를 다투며 돌진,

폭이 점차 넓어져 가는 그 균열을 물어뜯고 찢기에 여념이 없었다. 급작스런

상황이 전개되자 제국군은 갈팡질팡하면서 동요하는 빛이 점차 두드러져만

갔다.

미터마이어는 기함의 함교에서 스크린을 들여다보다가 세차게 혀를 찼다.

더욱이 군화의 뒤꿈치로 잘 닦여진 함교의 마룻바닥을 쉴새없이 두들겨

댔다. 부관 암스돌프 소령이 다가가자 그는 큰 소리로 한 마디 던졌다.

"동맹군과 우리들 가운데 누구를 위해 자리를 비워 놓고 기다리는지,

지옥에 가서 물어보고 싶을 정도군."

기함 브륜힐트의 스크린을 통하여 전황을 지켜보던 라인하르트는

돌부처라도 되었는지 미동조차 하지 않았다. 그때 차석 부관 류케 중위의

감탄의 목소리가 침묵을 깼다.

"어허, 큰일났군요! 미터마이어 장군이 몰리고 있습니다. 동맹군에 용맹한

자가 많이 있는 모양이군요."

"저건 용맹이 아니라 광기라는 거야."

라인하르트는 냉정하게 부관의 말을 바로잡았다.

"미터마이어는 투우사야. 황소에게 쫓기는 것처럼 보이지만 실은 그 힘을

감춰두고 이길 때를 노리고 있는 걸세. 그런데......"

라인하르트는 고개를 갸웃거리곤 쓴웃음을 지으며 말꼬리를 흐렸다.

"과연 그럴까요?"

"적군도 제법인 것 같군. 그렇다면 나도 슬슬 움직여 봐야겠는걸."

라인하르트의 관찰은 두 가지 점에서 적중하고 있었다. 미터마이어는 적의

충천한 사기를 끌어들이면서 그 힘을 분산시키는 전법을 쓰고 있었으나,

도가 넘는 적군의 맹렬한 도전이 생각보다 빠르고 강하다 보니 작전이

생각대로 들어맞아 주지를 않았다.

하룻강아지 범 무서운 줄 모른다는 말이 제대로 맞아들어가는 판국이었다.

지휘관의 능력이나 병사의 질과 양, 어느 면으로 보나 제국군이 동맹군보다

우위를 점하고 있었다. 그러나 상식을 초월하는 무서운 도전이 때론 계획을

무력화시켜 예상했던 승패가 뒤집혀지는 예는 전쟁사에서 적지않은 법이다.

이 경우도 바로 그와 같았다. 동맹군은 미쳐 날뛰고 있었다. 모든 포문을

일제히 열고 빛의 화살을 사방으로 쏘아대면서 무인의 허공을 고속으로

돌진하고 있는 것이다. 어떤 전함은 스스로 충돌방지 시스템을 절단하고

적의 구축함을 들이받아 함체를 두 조각 냈으며, 또 다른 순양함은 눈앞의

적에게 주포를 쏘아 소용돌이치는 폭발광에 함께 휩싸여 가라앉기도 했다.

광란과도 같은 돌진이 이성의 방어를 뚫어 버리고 파괴와 살육의 잔치를

벌이는 장면이 연출되고 있었다. 뷰코크는 그러한 그들을 제어하고자 모든

통신시설을 점검하던 끝에 가까스로 주요 함정의 통신회로를 포착하는 데

성공했다.

"전진을 중지하라! 후퇴하여 진형을 재편하라! 귀관들은 충분히 할 만큼

했다."

뷰코크가 엄격한 명령을 내리자 그제서야 유혈에 취해 있던 동맹군은

이성을 되찾았다. 그리하여 폭주를 중지하고 함렬의 질서를 회복시켜 전선을

바로잡으려 안간힘을 썼다.

하지만 제국군은 동맹군이 이기고 도망치는 것을 용납하지 않았다.

바이엘라인, 뷰로, 드로이젠 등 미터마이어 휘하의 용장들은 복수의 뜨거운

용암으로 스스로의 힘을 북돋우며 약속이라도 해둔 듯 때를 맞춰 일제히

반전공세로 돌아섰다.

15만 척에 달하는 제국군 전체로 이루어진 거대한 뱀이 두 개의 머리를

쳐들면서 동맹군을 덮치는 것과 동시에 동맹군의 다섯 배도 더 되는 제국군

모두가 소리없는 지진과 더불어 방금 낮잠에서 깨어난 육식성 공룡으로

돌변해 버렸다.

동맹군은 순식간에 살육의 가해자에서 피해자의 입장이 되고 말았다.

정면에선 미터마이어군의 포문이 섬광의 태풍이 되어 밀려오고

왼쪽으로부터는 라인하르트의 직속부대가 수십만의 불꽃을 날름거리는가

하면 바른쪽에선 뮬러, 파렌화이트, 와렌 등이 에너지의 창을 던져댔다.

폭발광이 연쇄적으로 이어지는 가운데 집중공격의 과녁이 되고만 동맹군은

산 채로 화장되었다. 비록 함체 외벽이 충격과 열을 견디어낸다 하더라도 그

안에 타고 있는 인간은 급상승하는 함내 온도 때문에 견디지 못하고 벽과

바닥에 쓰러져 죽음을 맞이하는 수밖에 없는 것이었다.

즉사한 자는 차라리 행복한 편에 속했다. 치명상을 입은 채 몇 분간 더

생명이 주어진 자는, 죽음이 자비의 문을 열 때까지 내장이 기름에 튀겨지는

고통으로 전신을 경련시키면서 스스로 토해낸 피의 진흙 속에서

허우적거려야 했다. 그러다가 피가 흰 연기를 내뿜으며 증발하고 불에

달구어진 바닥에 산 자와 죽은 자의 육체가 뒹굴기 시작하면 순백의 빛이 그

모든 참상을 표백시키고, 함체는 산산조각이 나면서 불덩어리로 변하는

것이다. 그러한 어처구니없는, 생명과 물자와 에너지의 낭비가 광활한

전쟁터 여기저기에서 확대되기 시작한 것이다.

그날, 16시에서 19시까지의 3시간에 걸친 전투는 말과 글로써 표현하기엔

그 상황이 너무 처참하였다. 840척으로 편성된 동맹군 두드네이

분함대(分艦隊)는 그 짧은 시간 동안에 130척을 잃는 막대한 피해를 입기도

했다. 제국군 와렌 함대와의 일전에서 맥도 추지 못한 채 와해당한 셈이었다.

와렌은 그 여세를 몰아 동맹군의 왼쪽으로 진격을 계속해 쉴새없이 포화를

퍼부으며 동맹군 함렬에 쐐기를 박아 분단시키려 했다. 그러나 모톤 장군이

지휘하는 부대의 치열한 항전이 이를 물리쳤다. 뒤를 따르면서 이 전투를

지원하던 파렌화이트는 즉각 와렌 함대의 바깥쪽으로 돌았다. 동맹군의

뒷덜미를 치기 위해 대담한 행동으로 작전을 변경한 것이다.

하지만 이것도 성공하지 못했다. 란테마리오 행성에 너무 가까이 다가간

탓에 행성이 쏟아내는 자기(磁氣)와 열을 받아 계기류가 작동하지 않아 어쩔

수 없이 중도에서 단념하지 않을 수 없었던 것이다.

동맹군은 뷰코크의 냉정하고 침착한 지휘에 의해 한때의 곤경에서

가까스로 빠져나와 선전분투, 본래의 전선을 고스란히 유지했다.

"쉽게 이길 수는 없을 것 같군. 메르카츠도 그랬지만 늙은이가 여간

아닌걸......"

라인하르트는 이렇게 중얼거리곤 곧 수석부관 슈트라이트 소장을 불러

전황이 교착상태인 이상 불필요한 유혈은 피하라고 지시했다. 일단 전군을

후퇴시켜 장병들로 하여금 휴식과 식사를 취하게 하라는 내용이었다.

전투가 시작된 이래 병사들은 칼슘과 각종 비타민이 배합된 고칼로리

비스킷만을 이온음료와 함께 섭취해 왔다. 고참과 신병과의 차이는 식욕의

유무로 결정된다고 볼 수도 있다. 고참병 중에는 식사가 형편없다면서

불평하는 자가 적지않았건만, 신병들은 극도의 피로를 이겨내지 못하고

음식을 입에 넣는 순간 구토를 일으키는 경우가 태반이었던 것이다. 그런

속에서 현재까지 목숨을 부지하는 자는 그나마 행복한 자들이다. 많은

신병들이 고참이 될 기회를 잃고 저승으로 갔으니까 말이다.

이튿날인 2월 9일. 병력의 압도적인 격차가 그 효과를 나타내기 시작했다.

제국군은 모든 전선에서 전진, 동맹군의 저항을 물리치고 반(半)포위의

고리로써 조여들어갔다. 포격에 의해 제국군 함렬에 뚫린 구멍은 금방

메워졌지만 동맹군의 경우는 그와 반대의 현상을 나타냈다.

쫓기기만 하던 동맹군은 결국 공격 위주의 전술을 포기하고 이번엔 철저한

방어태세로 전환했다. 그러나 동맹군은 퍼부어지는 에너지의 칼날을 맞아

찢기고 갈라졌으며, 피를 흘리는 대신에 에너지를 유출시키면서 사경을

헤매었다.

그나마 다행인 것은 그런 상황하에서도 동맹군이 지휘계통의 일사불란함과

전투행동에서의 질서를 잃지 않았다는 점이다. 이를 전면적인 붕괴로

몰아넣으려면 다시 한 차례의 강력한 일격이 가해져야 할 것이었다. 사실

뷰코크 같은 전술가를 상대로 싸운다는 것은 역전의 명장 미터마이어로서도

결코 손쉬운 일이 아니었다.

"역시 그 방법을 쓰는 수밖에 없겠군."

팔짱을 끼고 스크린을 지켜보던 라인하르트가 통신사관을 불러 명령을

내렸다.

"바텐펠트 장군에게 급히 연락하라! 이번은 귀관이 나설 차례라고. 흑색

창기병의 창 끝에 동맹군 총사령관의 베레모를 매달고 나에게로 빨리 오라

일러라."

Ⅳ

천하무적, 철저한 파괴력을 자랑하는 흑색 창기병 함대가 드디어

최고사령관의 명령을 받아 움직이기 시작한 것은 2월 9일 오전 11시의

일이었다. 어제까지는 이제나저제나 하면서 출격명령을 기다려야만 했던

비텐펠트 대장은 환희의 휘파람을 불면서 어린애처럼 기뻐했다.

"흑색 창기병이 움직이기 시작했습니다. 저걸 보십시오."

스크린을 주시하던 바이엘라인 중장이 보고하자, 미터마이어는 갈색의

머리칼을 쓸어올리며 싱긋 미소를 띠었다.

"끝장이 가까워졌다는 뜻이군. 비텐펠트, 최고의 가수가 마지막을

장식한다더니. 과연 비텐펠트가......"

"우리 함대는 어떻게 되는 겁니까?"

"전면공세로 바꾼다. 암소갈비를 흑색 창기병들에게만 독식시킬 순 없는

일 아닌가?"

"저도 그렇게 생각합니다."

바이엘라인 역시 싱긋 웃으면서 함대에 사령관의 명령을 전달하고 아울러

흑색 창기병에게 뒤져서는 안된다는 격려의 말을 빼놓지 않았다. 이때

비텐펠트로부터 출동명령을 접수한 뮬러, 와렌, 파렌화이트의 함대 역시

흑색 창기병에게 질세라 미터마이어처럼 전면공세로 전환했다.

비텐펠트의 앞길에는 쓸모없는 에너지의 대하가 가로놓여 있었다.

태양풍의 일정한 흐름이라든가, 행성을 운행하는 힘이 미묘하게 작용,

전쟁터를 통과하면서 만들어낸 대하였다. 소리없는 에너지의 파도는 항행

능력을 상실한 함정의 잔해와 무기물로 변해 버린 인간의 육체들을 둥둥

떠올리며, 태양의 인력이 닿는 한의 먼 암흑의 막바지로 흘러보내고 있었다.

아마도 인간의 수명을 초월하는 시간의 주기(周期)에 의해 언젠가는

이곳으로 잔해와 사체들이 되돌아오겠지.

그런 위험한 대하인 만큼 비텐펠트는 우회할 수도 있으련만, 맹장이라

불리는데다 그 자신 맹장이기를 원하는 터인지라 위험한 줄 알면서도

전함대에 전진을 명령했다.

전함들은 사나운 에너지의 물결 속에 용감하게 뛰어들었다. 그 에너지의

흐름은 예상을 넘어 정연하게 직진하고자 하는 비텐펠트의 작전에 뜻하지

않은 장애가 되었다. 함렬이 흐트러지면서 하류, 즉 그들이 볼 때, 9시

방향으로 전진할 각도가 바뀌어졌다.

"적군의 진격속도와 에너지 흐름의 속도를 계산하라! 놈들은 본의 아니게

밀려내려가고 있다. 계산해 보면 여기까지 오는 지점을 추정할 수 있을

것이다."

동맹군의 춘 우 첸 총참모장이 기함의 오퍼레이터에게 그렇게 지시했다.

기사회생(起死回生)의 수치를 구하기 위해 오퍼레이터는 컴퓨터와 무언의

질의를 교환하던 끝에 드디어 해답을 얻어내는 데 성공했다. 그 데이터를

훑어본 총참모장은 재차 강력한 명령을 하달했다. 동맹군은 비텐펠트군의

'도하(渡河)' 지점에 대해 집중포격의 체제로 전환했다.

11시 20분, 동맹군의 포문이 일제히 불을 뿜기 시작했다. 가까스로

에너지의 급류를 헤치고 대안(對岸)에 올라온 흑색 창기병의 함대는, 이번엔

정면으로부터 쇄도하는 빔과 미사일의 집중호우를 받아 허우적거리기

시작했다. 연이어 핵융합 폭발이 계속 일어났으며, 토막난 전함들은 해일이

이는 에너지의 물결 속에 휘말리면서 하류로 하류로 흘러내려갔다.

그러나 흑색 창기병의 장병들도 무저항의 비폭력주의자는 아니었다.

맹타를 견디면서 갈팡질팡하던 그들은 스스로의 칼을 빼들곤 동맹군들에게

대들며 마구 휘둘렀다. 빛 줄기와 빛 줄기가 충돌하고, 눈부신 광채의

소용돌이가 용솟음치다간 부서져 내렸다.

자력포(磁力砲)가 쏘아대는 초강경탄(超鋼硬彈)이 복합장갑(複合裝甲)을

꿰뚫었으며, 난사되는 광자탄(光子彈)이 함체를 가차없이 파괴시켰다. 또

사방에서 날아오는 에너지 빔이 승무원들을 죽음의 깊은 늪 속으로 내던졌다.

드디어 기진맥진하여 무너지기 시작하는 동맹군에게 흑색 창기병을 위시한

제국군의 최후의 일격을 가하였다. 핵융합 폭발의 섬광은, 처음엔 여러 개의

불기둥처럼 보였으나 금방 그것들이 겹쳐지면서 거대한 하나의 벽을

이루었다. 그 벽 속에 갇힌 동맹군의 함정들은 폭발하여 그 잔해가 사방으로

흩어지면서 불길을 뿜어대고, 혹은 가득 태운 승무원을 허공으로

내동댕이치면서 빛무리 속으로 침몰해 갔다.

"피해 막대함! 항행 불능!"

"인적 물적 손실이 막대하여 전선 유지 불가능함. 퇴각을 허가해 주기

바람."

"S O S, S O S, 구원 요청함."

절박한 비명이 통신회로를 점령했다. 그러나 이 상황에서 벗어나기엔 이미

때가 늦어 있었다.

"할 만큼 했건만...... 이제 해는 서산에 지고, 나는 패배자가 되어

늦가을의 낙엽처럼 지는구나."

알렉산더 뷰코크 원수는 별 흔들림 없는 표정으로 스크린을 지켜보고

있었다. 그가 지휘해 온 함대와 장병들이 바로 그의 눈앞에서 일방적으로

파괴되고 전사하면서 원자로 되돌아갔다.

하나의 빛무리 속에서 꽃이 피어오를 때마다 죽은 자와 고아와 미망인이

생겨났다. 이제 주위엔 그들을 구원할 수 있는 함정이나 병력이 하나도

없었다. 총기함 리오그란데의 주위에는 30여 척의 순양함과 구축함이

을씨년스런 모습으로 웅크리고 있을 뿐이었다. 전함이나 우주함은 마지막 한

척까지도 모조리 전투에 투입되었던 것이다.

"머리 좀 식혀야겠네, 잠시 날 내버려두게나."

아무렇지도 않은 듯한 태도로 여느 때처럼 잔잔하게 입을 연 노장군은 곧

지휘탑에서 벗어났다. 사령관실로 돌아간 그는 책상 서랍을 열어 권총과

필기구를 꺼내려 했다. 바로 그때 잠겼던 문이 갑자기 열리면서 총참모장의

모습이 나타났다.

"안됩니다, 사령장관 각하! 메르카츠 장군도 패전 이후 다시 새 생명을

얻지 않았습니까!"

춘 우 첸의 손엔 열쇠를 푸는 장치가 들려 있었다. 그것을 눈여겨보면서

노장군은 가볍게 고개를 내저었다. 그의 동작엔 쌓이고 쌓인 피로의

그림자가 엿보였다.

"우주함대가 사라져 버린 이 판국에 사령장관만이 살아 남는다는 건

어불성설이오. 그렇게 생각하지 않소, 귀관은?"

"우주함대는 아직 살아 있습니다. 얀 웬리 함대가 있지 않습니까? 함정이

단 한 척이라도 남아 있는 한 사령장관께선 살아서 그 책임을 다하셔야

된다고 소관은 생각합니다."

"이 패전에 대해 죽음 이외에 달리 책임지는 방법이 또 있다고 귀관은

생각하는가?"

노장군의 시선은 반쯤 열려 있는 책상 서랍 속의 권총에 고정되어 있었다.

아무리 중과부적이라고는 하나 기적을 연출해 내지 못하고 적에게 패배의 쓴

잔을 든 이상 이제 할 수 있는 일은 한 가지밖에 없다고, 노장군은 온몸으로

말하고 있었다. 총참모장은 뷰코크를 이해할 수는 있었으나 거기에 수긍할

수는 없었다.

"자결한다는 것은 아군에 대해서만 책임지는 것입니다. 적에게,

그렇습니다. 승리한 적에게도 책임을 지셔야 하는 겁니다."

그 말은 확실히 뷰코크의 의표를 찔렀다. 노장군의 시선이 그제야

책상에서 옮겨져 노크도 없이 뛰어든 예의 잃은 침입자에게로 향했다.

"제가 지금부터 아뢰고자 하는 말씀은 지극히 비인도적인 주장입니다.

마음에 거슬리신다면 그 권총을 저에게 발사하십시오."

그렇게 전제하고 춘 우 첸은 설명을 시작했다. 절대 그렇게는 안

되겠지만, 자유행성동맹이 이대로 피의 불빛 속에 쓰러진다면 몰라도 동맹의

국가 조직 자체는 허울이나마 남을 것이다. 얀 웬리가 전력과 지략을

발휘하여 휴전 또는 강화가 진행된다면 제국군은 그 조건의 하나로 전쟁

범죄자의 처단을 요구해 올 것이다. 그때 군의 최고 간부가 전사든 자결이든

이미 이 세상에 없다면 그 밑에서 싸워 온 부하 몇 사람이 대신하여

희생양이 될 수밖에 없지 않느냐 하는 얘기였다.

이야기가 거기까지에 이르자 노장군의 두 눈엔 비로소 이해하는 기색이

나타났다. 잠시 후 주름이 가득 찬 얼굴에 다시 핏기가 돌기 시작했다.

"미처 거기까지 생각 못했군, 알았소. 적의 총부리 앞에 이 늙은 몸을

잿밥으로 올리겠소. 그때까진 죽지 않겠소."

총참모장이 숙연하게 머리를 끄덕였다.

"각하와 소관, 그리고 도손 원수 정도가 군사재판 회의의 피고로서 필요한

겁니다. 그 이상의 희생이 있어서는 안됩니다. 국가의 장래를 위해서 얀

웬리 등은 살아남아야 되지 않겠습니까?"

두 사람이 패전 후의 책임과 행동에 대해 얘기를 나누고 있는 동안에도

전투는 막바지를 향해 치열하게 진행되고 있었다. 그런데 그 무렵

승승장구에 취하여 무질서한 전면공세를 취하던 제국군의 배후에선 뜻하지

않은 사태가 서서히 고개를 들고 있었다......

그것을 처음 눈치챈 사람은 뮬러 함대에 소속된 순양함 오버하우젠의

오퍼레이터였다. 이 함정은 격전의 소용돌이 속에서 전 포탑의 절반 이상이

파손되고 함장마저 중상으로 의식을 잃었기 때문에 부함장의 지휘 아래

최전선에서 빠져나왔다. 그리하여 지금은 안전하다고 믿어지는 후방에서

공작선과 도킹하여 함체를 수리하는 중이었다. 그런데 바로 그때 전투가

있는 주역(宙域) 반대 방향에서 다수의 함선이 이동하고 있음을 감지해 냈던

것이다.

"어느 부대 소속이야?"

부함장이 그렇게 물었다고 해서 그것을 긴장감의 해이 때문이라고

나무란다면 그건 너무 가혹한 것이었다. 그들의 승리는 겨우 시작에

불과했으니까 말이다. 어쨌든 형식적이나마 불특정 수신인에게 통신파를

보내지 않을 수 없었는데, 그 결과가 놀라운 것이었다. 신호 대신 수십

가닥의 에너지 화살이 그 답신으로 돌아왔던 것이다.

거리가 멀고 조준의 정확성도 형편없었기에 특별한 피해는 입지 않았으나

그래도 이 순양함을 공포 속에 몰아넣기에는 충분했다. 두려움에 찬 비명이

통신파를 타고 제국 부대 곳곳으로 전달되었다. 바로 그것이 상황을

급변시켰음은 두말할 나위도 없다.

"동맹군의 구원병인가?"

충격이 제국군의 신경을 바짝 긴장시켰다. 동맹군의 병력이 얼마나 많기에

일부는 제국군과 정면 대결하고, 나머지 병력은 싸움터를 멀리 우회하여

제국군의 회로를 차단하는 작전까지 펼 수 있단 말인가? 호방하기로

둘째가라면 서러워할 제국군의 많은 장군들도 그렇게 생각하고는 한순간

소름이 끼치는지 호흡을 멈추기까지 했다. 자그마치 2,800광년의 거리를

우여곡절을 겪으며 적진 깊숙히 달려온 그들이었는데도 말이다.

정복과 승리의 기쁨은 병사들의 향수를 잠재우는 정신적 버팀목이 되어

왔다. 그런데 이제 다시 긴장감이 깨어나 고개를 쳐든다면 성공이라는

건축물이 무참하게 무너져 버리지 않겠느냐는 생각에 제국군 지휘부는

불안과 초조감 속에 휘말려들기 시작했다.

"추격 중지! 진형을 재편하여 배후의 적에 대비하라!"

긴박한 명령이 동원할 수 있는 모든 통신회로를 통하여 제국군 지휘계통에

즉각 하달되었다. 승세의 막을 연다는 것은 패주의 속도를 줄이는 데 오히려

거추장스런 장애가 되는가 보다. 제국군의 함렬은 순식간에 난조를 보이기

시작했고, 그것을 알아차린 동맹군은 도주하면서도 반격의 기회를 놓치지

않고 전 포문을 열었으며 제국군을 향해 마지막 남은 에너지 빔과 미사일을

소나기처럼 퍼부어댔다.

"페잔의 길이 끊기면 전진도 후퇴도 할 수 없다. 전력을 다해 응전하라!"

그러한 공포의 부르짖음을 제압한 것은 라인하르트의 질타였다.

"무얼 두려워하는가, 승리가 눈앞에 보이는 이때 하잘것없는 동맹군 몇

명이 나타난 것이 대수란 말이냐! 각개격파하라. 흔들리지 마라! 질서를

유지하라!"

냉정함과 날카로운 기상은 라인하르트만이 내보일 수 있는 절묘한

특기였다.

"만약 페잔 방면의 길이 막히게 된다 하더라도 이대로 바라트 성계로

직진하여 동맹의 마지막 숨통을 끊으면 도니다. 그 다음 이젤론 회랑을

통과하여 제국으로 개선하면 될 일인데 무얼 그렇게 당황하는가!"

라인하르트의 그 의연한 음성이 전해지자 공포의 안개는 순식간에 걷혔다.

병사들은 그들의 태양, 즉 불패의 젊은 정복자를 우러러보며 빠르게 용기를

되찾았다. 사자의 갈기를 연상케 하는 금발의 젊은이가 존재하는 한 그들은

패배라는 것을 알지 못했다.

"추태를 보여 죄송합니다. 정말 면목이 없습니다. 이기고 있으면서 이렇게

흔들릴 줄은 미처 몰랐습니다. 항상 이기기만 하다보니 역경에는 마음이

약해지는가 봅니다."

혼란을 수습한 뒤 통신 스크린에 모습을 나타낸 미터마이어가 황송한 듯

허리를 굽혔다. 그러나 라인하르트는 문책하지 않았다.

"그대의 탓만도 아니오. 설마 이따위 잔괴를 부리리라고는 본관도 미처

예상하지 못했으니까."

"그래봤자 양동작전에 불과하겠지만 그래도 이럴 때일수록 침착하지

않으면 안되오."

"옳으신 말씀입니다. 그런데 혹시 얀 웬리의 장난이 아닐까요?"

그순간 라인하르트는 단정한 입술을 가볍게 일그려뜨렸는데 그런

표정마저도 그가 지으면 우아하게 비치는 것이었다.

"이런 잔꾀를 효과적으로 부릴 수 있는 자가 얀이란 야바위꾼이외에 또

어디 있겠소."

"어쨌든간에 일단 작전상 후퇴를 해야 하겠습니다."

한편 라인하르트나 로이엔탈로부터 야바위꾼이라 불리는 검은 머리의

사령관 얀 웬리는 기함 휴페리언의 함교에 자리한 채 방대한 잔류 에너지의

바다로 바뀐 싸움터를 주시하고 있었다. 현재의 상황에선 제국군에게

본격적인 도전을 한다 해도 승산이 없다는 생각이 들었다.

개인이 승산없는 싸움을 한다는 것은 그 개인의 취미에 국한되는

문제이겠으나 많은 부하를 통솔하는 지휘관으로서 그런 싸움을 한다는 일은

최고의 악덕이 되는 것이다. 얀이 목적하는 바는 대규모적인 양동작전을

십분 활용해서 한순간이나마 제국군을 혼란에 빠뜨림으로써 동맹군의 궤멸을

막자는 데에 있었다. 라인하르트는 얀의 이런 의도를 정확하게 파악하고

있었다.

이젤론을 떠나 도중에서 카젤느가 지휘하는 민간인 수송선단을 분리시킨

얀 함대는, 바라트 성계에 들러서 다시 명령을 받는 따위의 시간낭비를

배제하고 라인하르트조차도 예상하지 못한 속도로 전쟁터에 닿았던 것이다.

"빨랐지만 그래도 예상보다 반나절이나 늦었어. 모두가 제정신이

아니었으니까."

얀은 가벼운 자기혐오의 감정에 빠져들었다. 벌써부터 라인하르트

로엔그람 공작이 페잔 회랑으로 침입할 가능성을 예견했었음에도 불구하고

그에 대한 대처가 한발 늦어졌다는 사실이 지금 뼈져린 후회를 낳고 있는

것이다.

먼 길을 달려오느라 피로에 지친 제국군에게 타격을 가하려면 동맹군에게

강력한 비밀부대가 있다는 것과 그 부대가 제국군의 페잔 방면의 회로를

끊으려 한다는 사실을 믿도록 유도하여 장병들을 심리적으로 동요케 하고,

또한 병력을 분산케 했어야 했다.

그러나 상대가 전쟁의 천재 로엔그람 공작이므로 이쪽의 계략을 알아차릴

건 분명했지만 그래도 조금은 시간을 벌 수가 있었으련만, 그 점을 왜 진작

뷰코크 사령장관이나 춘 우 첸에게 귀뜸해 주지 않았던가? 미리 알려

주었더라면 그들은 새로운 작전을 구상할 수도 있었을 텐데 말이다.

얀은 별안간 고개를 움츠리며 '위험해, 위험해.' 하고 중얼거렸다. 자기

혐오의 심연 밑바닥에 커다란 구멍이 뚫려 있음을 발견했던 것이다. 내가

이렇게 했더라면 사태를 바꿀 수 있었을 거라고 생각하는 까닭은 자기

과신이 아닌가? 이번 일은 그 정도로 충분했다고 보더라도 무방하다.

최악의 경우, 이를테면 뷰코크 등이 완전히 궤멸당한 후 뒤늦게 전쟁터에

나타나 각개의 표적이 되는 식의 추태를 보였을 가능성도 없지 않았던

때문이다. 게다가 그에게는 어떻게 해서든지 동맹군의 궤멸을 막고 제국군이

후퇴한 다음엔 곧 회군하여 바라트 성계로 달려가 무방비의 수도에

로이엔탈군이 쇄도하는 것을 막아내지 않으면 안된다는 또 하나의 대사명이

주어져 있지 않은가.

"전함대 침로 변경, 즉각 수도로 직진하라!"

이것은 무리한 명령이었다. 그것을 알면서도 얀으로서는 어쩔 수 없었다.

그 역시 라인하르트이 허를 찌르는 사소한 승리로써 쾌감을 느끼고자 하는

소인배는 아니었던 것이다.

얼마 후 지옥의 한가운데에서 갈팡질팡하던 동맹군 잔존 병력이 얀 함대

주변에 집결하고 통신이 회복되자 얀은 뷰코크의 안부부터 확인했다. 통신

스크린에 나타난 백발 노인을 보고서야 얀은 안도할 수 있었다.

"부끄럽게 살아 남았다네, 숱한 부하들을 죽인 이 죄인이 말일세."

"무슨 그런 나약한 말씀을 하십니까? 끝까지 살아서 복수전의 지휘봉을

잡으셔야 할 어른께서......"

그렇게 용기를 북돋워준 다음, 얀은 피셔로 하여금 노장군을 보호하도록

지시하고 서둘러 수도 하이네센을 향해 떠났다. 그러면서 제국군의

전진추격(轉進追擊)에 대비하여 진형을 응전 태세로 정렬했다.

바로 그때, 즉 피셔가 후퇴를 시작하려 할 무렵 적의 제국군 구축함이

접근해 오는 것이 발견되었다. 피셔 함대는 긴장하여 '멈추어라! 멈추지

않으면 공격한다!'라는 신호를 보냈으나 반응은 의외였다.

"공격하지 마시오, 저희는 제국군이 아닙니다."

아주 젊은 목소리가 소리쳤다.

"저희들은 자유행성동맹 페잔 주재 무관 율리안 민츠 소위와 그

일행입니다. 이 함정은 제국군으로부터 빼앗은 것입니다. 동맹 수도

하이네센으로의 항행을 허가해 주십시오."

통신장교들은 반신반의하면서 급히 피셔 장군에게 이 사실을 보고했다.

"이거야말로 놀랄 일이로군, 율리안 민츠를 이런 데서 만나다니......

무사했었구나, 그 녀석."

피셔는 반갑기 그지없었으나 구축함을 맞이함에 있어서는 신중에 신중을

기했다. 속임수의 가능성, 즉 율리안 스스로의 뜻이 아니라 하더라도 적군에

의해 강요당하는 건 아닐까 하는 의구심을 물리칠 수가 없었던 것이다.

전함 주포로 구축함을 정면 조종한 다음 피아츠이 대위가 지휘하는 60여

명의 완전무장한 병사들이 그 구축함으로 다가갔다. 그 결과

율리안으로부터의 통신 내용이 사실임을 확인했다. 이 기쁜 소식은 초광속

통신에 실려 수도로 날아갔다. 올리비에 포플런은 그 소식을 듣고 이렇게

중얼거렸다.

"율리안이 적의 구축함을 탈취했다고? 얌전한 어린애인 줄만 알았는데,

이제 어른이 된 모양이군. 여자에게도 그래야 될 텐데, 하하하."

"천적이라는 건 어디에도 반드시 있게 마련이지."

질서 회복에 열중해 있는 제국군을 스크린을 통해 쓸쓸한 표정으로

바라보면서 라인하르트는 이렇게 중얼거렸다. 희디흰 그의 얼굴에서

오로라의 흔들림을 볼 수 있었다.

라인하르트는 결코 잊을 수가 없었다. 지난날 아스테이트 성역에서 두

배가 되는 적에게 포위당했던 일을. 그때는 적을 용케 격파하여 포위망을

돌파하지 않았던가! 그리고 암리츠아 전투에서 2,000만의 동맹군을

패주시켰을 때도 완승 직전에 교묘히 빠져나간 녀석이 있었다. 그 자는 바로

얀 웬리라는 얄미운 적장이었다.

암리츠아 전투 직후 라인하르트는 비텐펠트 장군을 여러 지휘관과 참모들

앞에서 호되게 꾸짖은 적이 있었다. 공세의 시기를 잘못 짚음으로써 얀에게

명성을 제공해 준 때문이었다. 그때 그는 비텐펠트를 엄벌에 처하려

했었는데, 그 분노를 다독거려 막아준 사람이 있었다. 지금은 이 세상

사람이 아닌 붉은 털의 친구 키르히아이스였다.

라인하르트는 자기 자신에 대한 화풀이를 하는 것이고, 비텐펠트는 다만

덤터기를 쓴 것뿐이라고 키르히아이스는 직언을 서슴잖았을 뿐만 아니라

그의 반성을 촉구했던 것이다.

'키르히아이스, 네가 살아 있었다면 감히 얀 웬리 따위가 대낮에

활보하지는 못했을 텐데......'

죽은 자를 향해 그렇게 한탄하는 라인하르트였다. 죽은 자를 아쉬워할

만큼 인재의 부족을 느끼지 않는다면서도 젊은 미모의 정복자는 허전한

가슴속을 메울 길이 없었다. 키르히아이스에 대한 상념을 잃어버릴 때,

자기의 과거 가운데 가장 순수하고 따스했던 날들도 잃고 말 것이라는 점을

라인하르트는 잘 알고 있었다. 그리고 그런 두려움 때문에 그의 이성은 더욱

타산적이 되어 가는 것 같았다.

싸움터를 이탈한 제국군은 2.4광년을 이동하여 간달바 항성계로 옮긴

다음, 거기서 제 2행성 우르시바에의 강하작전을 시도했다. 이곳에는 10만

명 전후의 인구에 미개척의 넒은 벌판과 비교적 풍부한 수자원을 가진

혜택받은 행성이 있다.

오래 전부터 행성개발을 추진해 온 기업들이 광대한 토지를 사들여 독점적

개발을 시작했다가 실패하는 바람에 현재는 그대로 방치되어 있는데, 이번

전쟁을 계기로 라인하르트는 이 땅에 반영구적인 군사기지를 건설할

계획이었다.

장래 전 동맹 영토가 자신의 손아귀에 들어왔을 때, 이 이름없던 행성은

무력반란이나 해적행위를 응징, 진압함에 있어 그 근거지로서 중요한 구실을

하리라는 생각 때문이었다.

제 5장 어두운 새벽

Ⅰ

우주력 799년 2월에 관한 자유행성동맹의 수도 하이네센에 남겨진 기록은

잡다하기 이를 데 없다. 그 당시 혼란이 극에 달했던 탓에 그 징빙 자료도

하나같이 부정확했다.

"눈앞에 닥친 파국으로부터 잠시나마 피하고자 하는 시민들은 환락가로

몰려들고, 급성 알코올 중독자가 늘어나는가 하면 싸움으로 인한 사상자가

속출하는 등, 온 시내가 발작증세로 뒤덮이다시피 했습니다."

"언제나 들떠 있게 마련인 환락가마저도 그 며칠 동안은 빈사 상태로

물가에 드러누운 늙은 코끼리처럼 조용하기만 했습니다. 시민들은 침묵 속에

다가오는 파멸의 피리소리에만 귀를 기울였습니다."

"절망이 시민들을 질식시키고 있었다. 공기는 응고된 듯 무겁기만 했다.

정치적 군사적 역경은 시민들의 일상생활에 별다른 영향을 끼치질 않았다.

대신 음악이나 농담은 죽음을 견디기 위해서 인지는 몰라도 어쨌든

필요이상으로 활성화되어 있었다."

이를테면 지역이나 개인에 따라 보는 눈과 겪는 일이 각각 다른 것이므로

후세의 기록도 믿을 만한 게 못 되었다. 그러나 모두에게 공통되는 것은

시민들이 낙관의 단술에 취하기엔 어두운 구석이 너무 많았다는 것이다.

어쨌든간에 최대 전략을 자랑하던 우주함대가 침략자의 손에 여지없이

무너져 수도 하이네센이 적의 손이 닿을 정도로 노출되었으니 다른 성계는

발가벗겨진 채 적에게 내던져진 상태나 다름없지 않았던가.

하지만 그들은 비관의 골짜기에 웅크리고 앉아 자기 연민의 눈물만 흘리고

있지는 않았다. '기적의 얀'과 그의 함대가 아직도 건재했기 때문이었다.

얀의 함대는 적 함대를 능히 상대할 수 있다는 믿음을 시민들에게 심어 주어

왔던 것이다. 더욱이 얀의 양자인 율리안 민츠가 제국군의 구축함을 빼앗아

페잔으로부터 무사히 돌아왔다는 소식은 순박하고 단순한 영웅 숭배의

감정을 한껏 붇돋워주었다.

"역시 얀 원수의 양자다운 멋진 군인이야. 어떤 식으로 적함을

탈취했는지는 모르겠지만 참으로 대단한 영웅감이야."

얀은 행성 하이네센에 도착한 두 시간 후에 원수로 승진된다는 인사통첩을

받았다. 이젤론을 포기한 사건으로 인하여 비난과 규탄을 받게 되리라고

각오하고 있던 터였으므로 얀은 크게 놀라지 않을 수 없었다. 기뻐서 놀란

것은 아니었다. 다만 춘 우 첸의 느낌처럼 인사권을 장난감으로 삼는

수뇌부가 그것을 가차없이 행사했다는 점 때문이었다.

32세에 원수라니......

세상에 이런 파격이 어디에 또 있으며, 그래도 괜찮은 것인가. 그래서인지

얀으로서는 이 승진을 받아들일 수가 없었다. 과거의 기록에 보면 36세에

원수가 된 기록은 있다. 불러스 아쉬피 장군이 그 장본인이다. 하지만 그도

전사한 뒤의 추서였을 뿐 현역은 아니었다.

"반환하고 싶을 정도로 욕심이 없는 것도 아니지만 새삼 고맙다는 생각도

안 드는군. 뷰코크 장군을 대하기가 민망스럽겠어."

부관 그린힐 대위를 앞에 두고 얀은 혼잣말처럼 중얼거렸다.

얀은 상륙과 동시에 국방위원회에서 보내온 원수 전용차를 타고 위원회

청사로 향했다. 1년 전 그는 바로 여기서 사문회의 피고로서 위원회

공용차를 탔었다. 그때는 죄인 다루듯하는 대접을 받았었으나 이번엔

정반대로 융숭한 귀빈 대우를 받게 되어 얀은 야릇한 기분에 사로잡혔다.

동행자는 월터 폰 센코프 중장과 프레데리커 소령, 그리고 카젤느

중장이었다. 국방위원회는 얀 함대의 수훈에 걸맞게 그들에게도 일 계급씩

특진시켜 주었던 것이다.

국방위원회 청사에 들어선 세 사람은 곧장 위원장실로 안내되었다. 이미

짐작하고도 남는 일이긴 했지만 아이랜즈 위원장의 변모, 말하자면 중대한

위기에 직면해 있으면서도 활달한 자세를 보니 감회가 새로웠다. 그는 세

사람이 자리에 앉자 그윽한 눈길로 얀을 바라보며 입을 열었다.

"장군, 저도 조국을 사랑하고 있습니다. 저 나름대로 말입니다."

그 점은 얀도 잘 알고 있었다. 그렇다고 해서 그것이 그를 존경할 수 있는

조건이 될 수는 없었다. 그의 표정이 미묘하게 일그러지자 센코프는 냉소를

지었다.

얀은 애국심이 인간의 정신이나 인류 역사에 있어 절대적인 값어치를 갖는

것이라고는 생각지 않았다. 동맹인들에겐 동맹인다운 애국심이 있으며

제국인에겐 제국인 나름대로의 애국심이 있는 법이다.

결국 애국심이란 펄럭이는 깃발의 디자인이 서로 다르다는 점을 이유로,

살육을 정당화하고 때로는 강요하기 때문에 이성과의 공존이 불가능한

맹목적인 감정이다.

따라서 권력자가 그것을 개인적인 무기로 사용하게 되는 경우, 그 해독의

영향은 상상할 수 없을 정도로 엄청나게 마련이다. 아이랜즈가 트류니히트의

부하로서 애국심 운운했다면 얀은 1초도 견디지 못하고 그 자리를 차고

일어섰을지 모른다.

"얀 원수, 귀관 역시 이 나라를 사랑하고 있는 줄 압니다. 그렇다고 하면

귀관과 저와의 원만한 협조는 보장받은 것과 다를 바가 없다고 저는

확신합니다."

그것은 얀이 가장 싫어하는 논법이다. 그러나 현재의 위기를 지혜롭게

극복하려면 하찮은 일로 말씨름을 해선 안 된다는 생각이 들었다. 아니

지금까지는 정치 장사꾼에 지나지 않았던 아이랜즈가 뒤늦게나마 애국적

공복으로서의 의식에 눈을 뜬 이상, 그의 타오르는 애국심의 불길에 찬물을

끼얹을 것까지는 없다고 판단했다.

"민주주의의 장점을 지키고 나아가 살리기 위해 미력하나마 이 한몸

아낌없이 바치겠습니다."

'국가'라는 단어는 빼버렸으나 그래도 얀은 형식과 성의를 다하여 자신의

마음을 표현하고자 노력했다. 그러자 위원장은 감사하다는 뜻으로 고개를

주억거렸다.

"저도, 아니 정부도 귀관의 노력을 적극 지원하겠습니다. 필요한 것은

뭐든지 요구하십시오."

"한 마디만 아뢰겠습니다. 패전했을 때의 대처방안만 생각하십시오.

이기면 당분간은 안심해도 좋을 테니까요. 그후 평화외교를 하건, 군비를

확충하건 그런 것들은 정치가들이 할 일 아닙니까?"

"왜 그런 말씀을 하십니까? 이긴다고, 틀림없이 이긴다고 말씀해 주세요.

이겨 주셔야 합니다."

"약속으로 이길 수 있다면 열 번이라고 거듭 약속하겠습니다.

하지만......"

얀은 말로써 세계를 창조한 초인이 아니었다. 자기의 의사만으로는

규정지을 수 없는 미래에 대해 섣부른 약속을 할 수 없었다. 약속은 어렵지

않으나 그것이 승리의 보증이 될 수는 없다는 점을 얀은 분명히 했다.

"그래요. 쓸데없는 소릴 했군요. 귀관에게 부담을 주려는 생각은 추호도

없으니 그 점 오해 없으시기 바랍니다."

최고의 권력자가 이처럼 저자세로 나오고 보면 얀으로서도 상대방에게

다소나마 희망을 갖게 해주어야겠다는 생각이 들지 않을 수 없었다.

"만일 전술 차원의 승리를 통해 전략 차원의 열세를 보완할 수만 있다면

실낱 같은 희망이나마 가질 수 있겠습니다. 그리고 그 방법은 단 한가지밖에

없습니다."

얀이 일단 말을 중단한 것은 어떤 극적 효과를 노려서가 아니었다. 다만

그는 목이 말랐던 것이다. 그의 앞에 놓인 얼음물은 이미 바닥이 나 있는

상태였다.

한 잔을 더 청할까 어쩔까 망설이고 있는 얀의 심정을 재빨리 눈치챈

프레데리커가 자기 앞에 놓인 물컵을 슬쩍 밀어주었다. 얀은 그녀에게

고마움을 느끼면서 컵을 입으로 가져갔다.

"그 방법이란 라인하르트를 싸움터에서 무릎 꿇리는 것입니다."

얀이 컵을 내려놓으며 그렇게 말하자 기대에 차 있던 국방위원장의 얼굴엔

순간 당혹감이 떠올랐다. 특별할 것도 없는 너무도 당연한 말 아닌가. 그

당혹감이 실망으로 변해 가려는 찰나에 얀은 이야기를 단숨에 핵심으로

비약시켰다.

"라인하르트는 독신입니다. 제가 노리는 것이 바로 그 점입니다."

아이랜즈 위원장의 얼굴은 그 순간 당혹감을 넘어 멍청하기까지 했다.

이제 겨우 근로 의욕에 눈뜬 그의 수호천사도 의표를 찌르는 그 말을 통해

얀의 진의를 통찰할 만큼의 예지를 안겨 주지 못하는 모양이었다. 물론

얀으로서는 골격을 세워 이론적으로 설명할 생각이었다.

"즉, 로엔그람 공작이 죽었을 때 그에게 처자, 특히 후계자가 되는 아들이

있을 경우 부하들은 그 아들을 옹립하여 로엔그람 왕조를 이어갈 수 있을

것입니다. 그러나 행인지 불행인지 그는 아직 총각입니다. 그가 죽으면

만사가 끝장입니다. 부하들의 충성심과 단결은 구심점을 잃고 공중 분해를

면치 못할 것입니다. 그들은 누구를 위해서 싸울 것인가를 다시 정하기 위해

제국으로 철수할 것이며, 거기서 후계자의 자리를 차지하기 위해 파벌을

형성하여 서로 대립할 것입니다."

얼마 전까지만 해도 파벌싸움과 관직 다툼 같은 이권에만 어두웠던

아이랜즈의 두 눈이 이해와 상찬의 빛깔을 띠며 반짝 빛났다. 약간 흥분한

듯 그는 연방 고개를 끄덕였다.

"과연 놀랍군요. 로엔그람이라는 항성이 있음으로 해서 다른 행성도 빛이

나는 거니까. 그가 죽으면 제국군은 공중 분해되고 우리 동맹은 구원된다,

참으로 정곡을 찌르는 말씀입니다."

아이랜즈의 생애에서 이만큼 절실하고 순수하게 어느 한 사람의 죽음을

원해 본 적은 없었을 것이다. 얀의 설명은 계속 이어졌다.

"그들을 어떤 방법으로든 분산시키면서 각개격파를 계속해 나간다면

예지와 패기로 가득 찬 라인하르트가 그냥 강건너 불보듯 지켜보고 있진

않을 것입니다. 저를 치기 위해 스스로 떨치고 나설 것입니다. 그것이

우리에겐 유일한 승리의 기회입니다."

"패전을 거듭한다면 어쩔 수 없이 그 자신이 선봉장이 된다, 정말 이치에

맞는 의견이십니다."

"말하자면 이건 전술이나 전략이라기보다 심리학적인 문젭니다."

얀은 팔짱을 끼며 가벼운 미소를 얼굴에 그려 넣었다. 라인하르트 폰

로엔그람 공작이 궁정 깊숙한 곳에 안주하지 않고 스스로 위험과 곤란을

등에 업고 진두에 나올 것은 의심할 여지가 없다. 그 화사한 금발의

젊은이가 단순한 군인이라면 싸움만을 즐길 것이다. 아니 그가 단순한

권력자라면 승리만을 원할 것이다.

그런데 라인하르트는 '싸워서 이기는' 것을 최고의 가치로 삼고 있는

사나이이다. 패자(覇者)가 패자다운 까닭은 바로 그런 점에 있을 것이다.

그러니까 그는 자리를 박차고 손수 무기를 들고 뛰쳐나올 것이다.

뛰쳐나오지 않고는 배기질 못할 것이다. 얀은 그렇게 생각했고 또한

확신했다.

하지만 얀도 그뒤에 불어올 태풍에 대해선 아직 확고한 자신이 서 있지

않았다. 그 현란한 전쟁의 천재와 정면으로 싸웠을 때의 결과는 미처

머릿속에 그려 보지도 못한 상태였다. 게다가 얀으로서는 라인하르트와의

정면 승부에 앞서 제국군의 명성 높은 효장(梟將)들과 차례를 헤일 수 없을

만큼 싸워 이겨야 하는 것이다.

생각만으로도 온몸에서 힘이 썰물처럼 빠져나가는 것 같았다. 금은요동의

로이엔탈과 질풍노도의 볼프강 미터마이어, 그 두 사람을 머리에 떠올리는

것만으로도 벌써 피로부터 느끼는 얀이었다.

'그 두 녀석은 될 수 있는 한 피하면서 라인하르트에게 접근하는 방법을

찾아야 해.'

얀은 그렇게 생각했다. 그의 정신엔 마조히즘이나 나르시시즘의 원소는

수준 이하로밖에 존재하지 않았다. '강한 적과 싸워서 이기는 것만이 의의가

있다.'는 따위의, 즉 전쟁과 학생 스포츠를 혼동하는 것과 같은 관념엔

물들어 있지 않았던 것이다. 얀으로서는 방법이야 어떻든 이기면 되었고,

그러기 위해 가능한 한 편한 방법을 택해야 했다. 미터마이어나 로이엔탈과

직접 마주치게 된다면 최종적으로 이긴다 해도 그로 인한 에너지와 시간의

낭비가 적지않을 터였다.

무기질의 빛이 얀의 발밑에 어슴푸레한 그림자를 만들어 주고 있었다. 그

그림자의 움직임에 불안한 시선을 던지면서 위원장실을 물러나오던 얀

웬리는 갑자기 어떤 심각한 의문에 사로잡혔다.

그는 편협하고 광신적인 애국심과는 거리가 먼 사람이었다. 쳐다보는

깃발의 모양이 다르다는 이유만으로 상대에게 증오감을 품는 어리석은

인간이 되고 싶지는 않았다. 나아가 그런 일로 해서 자기의 입장이 정당화될

수 있을까? 사람은 광기 없이도 전쟁이라는 분화구에 자기와 타인을

밀어넣을 수가 있을까? 그건 아닐 것이다. 그는 뒷맛이 씁쓸했다. 또다시

새로운 심각한 의문이 그의 발목을 잡고 놓아주지를 않았다.

그런 생각에 골똘해 있는 얀 앞에 불쑥 나타난 사람이 있었다. 국방위원회

출입기자라고 자신을 소개한 그는 미리 준비했던 듯 몇 가지 질문을

퍼부어댔다.

"얀 원수님, 이 기회를 이용하여 시민들에게 약속해 주십시오. 악마와

같은 침략자의 피묻은 손으로부터 국가와 시민을 구해 주겠다고 말입니다.

머지않아 겪어야 할 선과 악의 마지막 대결에서 정의가 승리한다는 것을,

아니 반드시 이겨서 시민의 기대에 보답하겠노라고 말입니다."

몇 가지 질의응답이 끝나자 신문기자는 느닷없이 전쟁의 승리를 약속해

달라고 강요했다. 얀은 항상 감정의 문에 자물쇠를 걸고 살아왔는데, 이

순간 그 자물쇠가 강제로 벗겨지는 것 같은 느낌을 받았다. 얀은 상대를

뚫어지게 바라보면서 뜨거운 독설의 용암을 토했다. 아니 토하려 하는

순간이었다. 옆에서 침착한 목소리가 구원의 손길을 뻗어왔다.

"원수 각하께선 지금 몹시 피로하십니다. 또한 기밀에 속하는 사항은

공개적으로 말할 수도 없습니다. 진정으로 우리 동맹군이 이기기를

원하신다면 얀 원수 각하를 괴롭혀 드리지 않는 게 그 지름길이 될

것입니다."

프레데리커 소령의 파란 눈동자엔 무례한 손님의 기를 꺾는 그 무언가가

있었다. 그때 센코프가 신문기자를 옆으로 밀어젖히며 앞장 서서 성큼성큼

걷기 시작했다. 이렇게 해서 얀 웬리는 다행히 '온화한 신사'라는 평판을

계속 유지할 수가 있었다. 물론 자기의 지혜나 지능을 통해서는 아니었지만.

Ⅱ

율리안 민츠는 중위로 승진했다. 그의 진급에 대해 이의를 제기하는

사람은 아무도 없었다. 오히려 상사인 페잔 주재 판무관 헬슬로우를

보호하면서 적지로부터 탈출에 성공했을 뿐만 아니라 제국군의 구축함까지

탈취한 공로로 보건대 두 계급을 특진시켜야 한다는 얘기가 있을 뿐이었다.

그러나 그 점에 대해선 의견이 분분하여 특진 대신 '자유전사훈장'을

수여하기로 결정되었다.

나이어린 영웅의 탄생은 전 매스컴을 흥분케 했다. 어느 신문에서는 '얀

원수는 민츠 중위의 재능을 내다보고 그를 양자로 삼았다'라고 쓸 정도로

사실보다 과장된 내용이 많아 얀은 물론 당사자 민츠 중위를 곤혹스럽게

만들었다.

"저희, 아니 제가 사용한 전술은 앞으로도 동맹군이 침략자와 싸울 때

상당한 효과를 얻으리라고 확신합니다. 그러므로 벌써부터 그 내용을

이야기하는 것은 이적행위에 속한다고 생각됩니다. 그런 만큼 당시의 상황을

공개하지 못함을 용서해 주십시오."

이는 프레데리커 그린힐이 자주 쓰는 논법이었는데, 어쨌든 무책임하고

일방적인 취재의 파도를 막아내는 둑으로서의 구실은 훌륭히 해낸 것이었다.

그런 식으로 취재진의 포위망에서 빠져나온 율리안은 이젤론에서 헤어졌던

정든 사람들을 찾아나섰다. 그러나 모두들 어디에서 무얼 하는지 단 한

사람도 만날 수가 없었다.

카젤느 중장도 피난민들의 사후처리 문제로 정신이 없어 만나는 것을 다음

기회로 미룰 수밖에 없었다. 그렇게 되고 보니 민츠 중위는 잠시 허탈감에

빠져들었다. 갈 데가 아무 데도 생각나지 않았다. 결국 얀의 숙소로

돌아가는 길밖에 없었다.

"어서 와요, 민츠 중위님. 이제 율리안도 영웅이 되셨군요. 진심으로

축하합니다."

현관에서 그를 맞아준 사람은 역시 이번에 소령으로 승진한 프레데리커

그린힐이었다.

"고맙습니다. 하지만 얀 장군께서는 제가 무사히 살아 돌아온 것은

기뻐하시면서도 진급이 된 것에 대하여는 탐탁지 않게 생각하시는 것

같던걸요."

"왜, 그것이 질투로 보이던가요, 율리안 중위?"

프레데리커는, 살짝 건드리기만 해도 터질 것 같은 입술과 깊은 호수를

연상케 하는 파란 눈동자에 장난기어린 미소를 띠고 있었다. 율리안은

갑자기 말문이 막혔다. 연상의 여인의 고혹적인 눈동자를 마주 쳐다보면서

그는 폐와 심장의 기능이 흐뜨러지는 느낌을 받았다.

"그, 그런 것은 생각해 본 적조차 없어요."

"그렇다면 됐네요. 만일 민츠 중위가 그렇게 생각하고 있다면 지금 당장

혼쭐을 내줬을 거예요. 이 팔로 말예요. 저는 어렸을 적부터 손이 맵기로

유명했었거든요, 호호호."

프레데리커는 황갈색의 머리칼을 쓸어올리며, 얀은 숙소에 귀가하지 않을

것이라고 말해 주었다. 국방위원회 옆에 있는 호텔 카플리콘에서 숙박할

예정이라는 것이었다. 민츠는 발길을 돌려 단숨에 그 살풍경한 군인 전용

호텔로 달려갔다. 그곳엔 정다운 목소리가 율리안을 기다리고 있었다.

"오오, 율리안! 정말 반갑구나. 네가 없는 집안은 이렇게 쓸쓸하단다.

너는 내 심정 이해하겠지."

테이블 위엔 소시지, 달걀, 구운 생선, 양송이, 감자튀김, 미트볼 등

개성없는 식품들이 어지럽게 놓여 있었다. 애당초 아름다움이란 것과는

거리가 먼 상태로 접시 위에 아무렇게나 올려져 있는 것을 보니

율리안으로선 한 마디 하지 않을 수 없었다.

"이렇게 조잡스런 식사를 하시는 원수 각하는 이 세상에 한 분뿐일

거예요. 꼴이 이게 뭡니까?"

"하하하, 네가 그렇게 말할 줄 알았다. 네가 온다는 소식을 미리

들었더라면 치웠을 텐데. 사실은 나도 그렇게 생각해. 나가자, 원수가 되어

연금도 올랐으니 오늘은 내가 한턱 내겠다."

"기꺼이 응하겠습니다. 그런데 도대체 언제까지 연금, 연금 하실

생각이세요?"

"당연하지 않니. 연금도 동맹 정부가 존속되지 않는다면 받을 수가 없을

테니까. 그러니까 나는 노후의 안정을 위해 제국군과 싸우는 것이란 말이다."

"인사가 늦었군요. 원수로 승진하신 것 진심으로 축하드립니다."

"나의 원수보다도 너의 중위가 훨씬 값진 승진이다."

얀은 소파에 던져져 있던 반코트를 들어올리며 외출할 채비를 했다.

"무엇보다도 무사히 돌아온 것이 기쁘다. 그 동안 키도 크고 해서 당당한

어른이 되었구나."

"아닙니다. 저는 아직도 햇병아리에 불과한 걸요."

"정말 제법이구나. 겸손해할 줄도 알고......"

"아직도 많은 가름침을 받아야 할 몸입니다."

"그래, 많이 배워야지. 하지만 이젠 내겐 널 가르칠 게 없다."

반코트를 입고 얀이 걷기 시작하자 율리안은 허둥지둥 그 뒤를 따랐다.

극도로 조명을 절약한 복도가 어두컴컴하게 뻗어 있었다.

"가르칠 게 없는 정도가 아니라 오히려 네게서 한수 배워야겠다. 제국군의

구축함을 어떤 요술을 써서 빼앗았는지 말이다. 아무리 군사기밀이라곤

하지만 내게까지 말 못할 게 뭐 있겠니."

입체 텔레비전의 뉴스를 보았는지 얀의 말투는 밝고 활달하게 느껴졌다.

그 자신이 일부 정보 매체에 시달리던 차에 율리안의 시원시원한 기자 대응

방식을 보게 되니 그의 가슴까지 시원하게 풀어진 것 같았다.

얀과 율리안이 찾아간 곳은 예전에 그들이 가끔 들르던 '3월의

토끼정자'라는 레스토랑이었다. 그곳은 국가가 누란의 위기에 처해 있음에도

아랑곳없이 여전히 흥청대고 있었다. 얀이 번창함을 축하하자 늙은 웨이터가

큰 입으로 미소지었다.

"내일을 짐작할 수 없는 세상입니다만, 레스토랑이나 호텔이 존재하지

않는 사회 체제는 살 맛이 안 나는 거죠. 이렇게 말씀올리면 비국민이라고

야단치실는지 모르지만 전쟁이다, 망국이다 하는 건 우리가 알 바 아닙니다."

"맞아요. 맞는 말씀이에요."

율리안을 군인으로 만들고 싶지 않았던 얀은 열심히 웨이터의 말에

맞장구를 치며 로스트 비프를 메인 디쉬로 하는 정식을 주문했다. 하지만

성간(星間) 유통사정이 여의치 못한 탓에 요리에는 몇 가지 재료가 빠져

있었다.

"민츠 중위, 식사를 하면서 귀관의 무용담을 들어볼까?"

"너무 놀리지 마세요. 원수님께서 이젤론을 탈취할 때 사용했던 방법을

흉내냈을 뿐이니까요."

"내 그걸 빌렸단 말이지? 그럴 줄 알았더라면 애당초 특헐르 받아둘 걸

잘못했는데. 연금에다 특허료까지, 하하하."

율리안은 얼굴을 붉히면서 밝은 표정으로 따라 웃었다. 그리곤 당시의

일들을 생각나는 대로 차분하게 설명하기 시작했다.

페잔으로부터의 탈출을 모색하는 율리안에게 있어 가장 신경이 쓰이는

것은 제국군의 동향이었다. 언제 태도를 급변시켜 민간인 선박의 단속을

가할 것인지 알 수 없기 때문이었다.

"그 점은 과히 염려하지 않아도 될 것 같습니다만......"

마리네스크는 어느 정도 자신이 있는 듯한 말투였다. 제국군은 현재,

페잔의 민간항로 전체를 통제하에 두고 있지 못하다. 그 이유는 두

가지였다. 하나는 정치적 배려인데, 그 속뜻은 페잔의 민심을 자극하지 않기

위해서였다.

그것은 페잔을 직접 통치하지 않고, 본래 자치령주의 보좌관이었던

니콜라스 볼테크를 총독으로 내세워 의사민정(擬似民政)을 하고 있다는

사실로 미루어 믿어도 좋다. 그런 만큼 과중한 단속으로 페잔인들의 반발을

사는 일은 피할 것이 분명하다.

"일리가 있군요. 그럼 두번째의 이유는 어떤 것이죠?"

율리안이 납득이 간다는 표정으로 다시 묻자 마리네스크는 한눈을 찡긋

감아 보였다.

"그것은 물리적으로 불가능하다는 것입니다."

아무리 제국군이 강력한 대병력을 가졌다 하더라도 페잔의 인구나

경제활동의 규모로 본다면 미미하기 짝이 없는 것이다. 만전을 기하여

완벽하게 단속한다는 것은 결코 불가능하며, 그것을 무리하게 강행하려

든다면 종당엔 페잔인의 반발밖에 얻을 것이 없다.

이리하여 율리안 일행은 페잔을 출발했는데, 우주선이 행성을 이탈한 후

율리안은 절반은 안심하면서도 새삼 긴장하지 않을 수 없었다. 평화로운

시대에 평화적인 직업에 종사하는 것이 아니었으므로 100퍼센트의

희망사항은 못 되었던 것이다. 오랜 시간을 두고 충분한 검토와 계산을 한

연후에 시작한 만큼 결과는 마리네스크, 항주사(航宙士) 뷔로크, 매쉰고

준위, 그리고 자기 자신의 운에 맡길 수밖에 다른 도리가 없었다.

사실 문제가 없는 건 아니었다. 치밀하고 수학적인 두뇌의 소유자로서

그만큼 철저한 마리네스크도 한 가지 허점은 드러냈다. 그것은 동포

가운데의 배신자에 대해 생각지 못했다는 것이다.

볼테크 대리총독은 제국군으로부터 자신의 충성심을 인정받기 위해

제국군의 함정(항로의 경비 초계를 임무로 삼는)에 자기 부하들을 동승시켜

임검을 보조토록 지시했다. 그의 입자에선 행방을 감춘 자치령주를

찾아냄으로써 제국군의 환심을 살 수가 있고, 나아가 자기 자신의 지위를

확고하게 굳힐 수 있을 터이므로, 이 일에 열을 올리는 것은 지극히

당연했다.

그리고 그것은 제국군 쪽의 견해, 즉 민간인을 감시하고 적발한다는

불명예스러운 임무에 관해서는, 점령군 측의 장병들보다 피점령지의

협력자가 훨씬 유능하다는 견해와 제대로 맞아떨어졌던 것이다.

율리안 일행이 페잔을 출발하기 직전까지 줄잡아 30여 척의 선박에서

200명이 넘는 불법 탈출자들이 적발, 구속되었다. 이 사실만으로써도

피점령지의 협력자, 즉 '동포 속의 배신자'가 얼마나 능률적인 일꾼인가가

여실히 증명된 셈이었다. 그 가운데엔, 후에 율리안이 제국군 구축함의

데이터를 통해 안 일이지만, 페잔 주재 수석무관이었던 비올라 대령도 들어

있었다.

"놈들을 너무 얕잡아본 것 같군요."

다른 선박으로부터 방수(傍受)되는 극비정보를 검토하던 마리네크스가

그렇게 말한 것은 페잔을 출발한지 일주일이 경과하여 이제는 돌이킬 수도

없는 궁지에 몰렸을 때였다. 제국군의 경비체제도 문제였지만 그들과 동승한

페잔인 앞잡이들이 검색에 임한다면 위조통행증은 당장에 발각될 것이

뻔했다.

아니나다를까, 아무런 대책도 세우지 못한 상태에서 율리안 일행은

구축함과 마주쳤다.

"제 생각이 짧았던 것 같습니다. 정말 뵐 낯이 없군요. 제 1막에서 중도

퇴장이라니, 이거 죄송합니다."

마리네스크는 백지장처럼 새하얀 얼굴이 되어 어쩔 줄 몰라했다.

"그렇지만 아직은 기회가 있습니다."

얀이 아군의 피 한방울도 흘리지 않으면서 이젤론 요새를 간단히 점령했을

때 율리안은 열네 살의 어린 소년이었다. 그는 그때 거기서 두 가지의

교훈을 배운 바 있다.

하나는 외부로부터 적을 공략하기가 어려울 때는 내부로부터 우선 제압을

해야 한다는 것, 또 한 가지는 적에게 있어 가장 중요한 인물을 포착하여

우선 그 사람을 인질로 삼아야 된다는 것이었다.

율리안은 생각을 짜내어 5분 동안에 작전을 세웠다. 그런 다음 3분에 걸쳐

동승자 일부에게 요지를 설명했다. 그리고 '끝까지 한번 해봅시다'라고

덧붙여 말했는데, 그것은 얀의 유연하고 침착한 태도를 의식적으로 흉내내

본 것이었다. 그것이 가장 좋은 전략이라서기보다 다른 방법이 없어서 짜낸

작전이었는데, 어쨌든 그의 제안은 사람들에게 순순히 받아들여졌다.

수상한 민간 선박을 발견하고 정선명령을 내린 제국군 구축함 하메룬

4호는, 그 선박에 접근하는 도중 상대방으로부터 이상한 통신을 벌였다. 그

민간 선박의 탈취를 기도한 밀항자들을 격투 끝에 체포했다는 통보였다.

위험분자를 일각이라도 빨리 인계하고 싶다. 폐료스카 호의 사무장

마리네스크는 절박한 목소리로 간청했다. 그러면서 자기들이 여기까지

항행한 까닭도 그들의 협박 때문이다, 그들의 정체는 동맹군의 장교와

하사관들인데 비록 손발을 묶어놓긴 했지만 무서워서 견딜 수가 없다고

덧붙였다.

통신 스크린을 통해 주의깊게 사태를 확인한 하메룬 4호의 함장은 도킹한

다음 위험분자들을 연행해 오도록 명령했다. 잠시 후 그들이 끌려나오자

그는 다짜고짜 소리부터 질렀다.

"어느 놈이야, 주모자는?"

아마색의 머리칼은 흐트러지고, 얼굴은 일그러졌으며, 윗도리 일부가 마구

찢겨진 모습으로 율리안이 꼿꼿이 고개를 쳐들었다. 그리곤 살기어린 눈으로

제국군 함장을 뚫어지게 노려보았다.

"아니, 이건 어른이 되다 만 애송이 아내? 동맹군은 사람이 바닥난

모양이로군. 이렇게 어린 게 장교라니......"

함장은 냉소했지만 그 냉소를 최종 악장까지 연주하진 못했다. 분명히

묶여 있어야 할 두 팔이 별안간 허공을 날아 전광석화처럼 그의 턱에 와

박혔기 때문이다. 순간 '어이쿠'하는 비명과 함께 함장의 몸뚱이는 바닥에

나가떨어지고 율리안에게 달려들려던 3명의 경비병은 검은 거인 매쉰고의

무쇠주먹 세례를 받아야 했다.

네 명째의 호위병은 잽싸게 한 발 물러나 사격할 자세를 취했으나

매쉰고의 전봇대 같은 발길질에 옆구리를 걷어채여 그 자리에 고꾸라졌다.

동시에 그때까지 율리안에게 총부리를 들이대고 감시하는 척하고 있던

항주사 뷔로크가 에너지 빔을 연달아 쏴 주위를 둘러싸고 있던 병사들을

콩다발처럼 쓰러뜨렸다.

이렇게 해서 구축함 하메룬 4호는 눈깜짝할 사이에 어처구니없게도 페잔

탈주자의 손에 들어오게 되었다. 하지만 그들에게는 성공을 축하하며 즐길

여유가 없었다. 다시 나타날 제국군 함정의 눈길을 다른 데로 돌리기 위해

새로이 손을 써야 했던 것이다. 율리안 일행은 모두 구축함으로 옮겨 탔다.

텅텅 빈 채 허공의 바다 한가운데에 내버려진 폐료스카 호를 바라보며

마리네스크는 눈물로써 이별을 고했다.

자동조종장치에 의해 이탈하는 폐료스카 호에게 세 차례에 걸쳐

경고신호를 보낸 다음 율리안은 마음속으로 용서를 빌면서 폐료스카 호에

포격을 가했다. 얼마 후 그 배는 영원히 그 모습을 허공 속으로 감추었다.

이렇게 하여 제국군의 눈을 속이고 완전히 동맹 영해에 들어섰다. 그러자

율리안은 구축함의 승무원들을 구조 셔틀에 태워 추방했다. 그 가운데엔

페잔의 협력자들도 몇 명 끼여 있었다. 그들은 통신 스크린의 영상을

지켜보면서 마리네스크 등의 얼굴을 확인한 자들이었다. 뷔로크 등은

제국군의 앞잡이가 되어 있는 그들에게 살의를 품었으나, 율리안은 무장도

하지 않은 인간을 죽일 수는 없다면서 그들을 강력히 제지했다. 뿐만 아니라

식량과 물까지 마련해 주는 인정을 베풀었다. 그러나 셔틀의 기계장치망은

작동하지 못하도록 걸어둠으로써 48시간 안에는 제국군과 연락이 닿지

못하도록 조처했다. 그건 율리안다운 치밀함이었다.

오로지 동맹군과 합류하는 일만이 그의 마음을 사로잡고 있었다. 하지만

아직 안심하기엔 일렀다. 마리네스크가 탈주 여행자들에게 상기된 얼굴로

떠들어대고 있었다. 탈취한 구축함은 폐료스카 호를 대신하여 자기에게 그

소유권이 있다고 주장하면서 동행이 이를 인정하지 않는다면 소송을

제기하겠다는 것이었다.

'역시 저 친구도 페잔인이군. 이해타산에 철저한 천재들...... 옛날엔

유태인이 저랬었다지?'

율리안은 마음속으로 씁쓸하게 웃었다. 전속으로 항진하는 구축함 갑판

위에서......

Ⅲ

율리안과 얀 웬리가 식사를 거의 끝내갈 무렵 노 웨이터가 후식으로 딸기

파이와 홍차를 날라다 주었다. 율리안이 냅킨으로 입술 언저리를 가볍게

누르면서 입을 열었다.

"마리네스크의 주장에는 저도 동감입니다. 제가 이 자리에서 각하와

이렇게 식사를 할 수 있는 것도 따지고 보면 그의 협력 덕분이니까

말입니다."

"옳은 말이야. 당연히 어떤 식으로든 보상해 줘야지."

보상해야 할 책임이 자기에게 있지 않아서인지 얀은 시원스럽게 대답했다.

율리안이 다시 화제를 바꿨다.

"이젤론 요새를 적에게 고스란히 넘겨줬다고 들었습니다. 무슨 생각이

있으시길래 그렇게 했으리라고 저는 굳게 믿고 있습니다. 말씀 좀 해주실 수

없습니까?"

"생각은 무슨 생각, 그건 계교랄 것도 없지."

얀이 겸손하자고 하는 대답은 아니었다. 그 자신 실제로 대수롭지 않게

여기고 있었던 것이다. 폭발물을 장치(그것도 적이 찾아내기에 적당히

힘들도록 교묘하게 꾸민)하여 적의 눈을 흐리게 한 다음, 몇 년 후에 가서

그 결과가 어떻게 나타나는가에 대해 이야기하자 율리안은 '과연'하는

소리와 함께 어깨를 움츠렸다.

"그거야말로 진짜 사기극이군요. 성공하는 날엔 제국군들이

기절하겠는데요. 각하는 사람이 나빠요, 하하하."

"그럼 난 사기꾼인 셈이군. 그야말로 최고의 찬사구나, 하하하."

웃던 얀이 곧 정색을 했다.

"이 내용을 알고 있는 사람은 센코프와 그린힐, 그리고 네가 세 사람째다.

너에게 별로 도움이 되지는 않겠지만 혹시 필요한 경우가 있을는지도

모르니까 잘 기억해 둬라."

율리안은 기쁜 마음으로 승복했다. 이번엔 얀이 화제를 돌려 페잔에

부임해서 탈주에 성공할 때까지 얻은 게 뭐냐고 질문했다. 율리안으로서는

생각나는 게 몇 가지 있었다.

"주목할 만한 인물을 두 사람 알게 되었습니다. 한 사람은 직접

만나보지는 못했습니다만 지금 이곳 하이네센에 머물고 있습니다. 각하와 잘

아는 사이......"

"나와 잘 아는 사이? 그래 미인이더냐?"

얀의 반응은 시큰둥했으며, 말투도 지나가는 농담투였다.

"유감스럽게도 남잡니다. 보리스 코네프라는 사람입니다. 이제 아시겠죠?"

"보리스 코네프?"

얀은 고개를 갸우뚱거렸다. 기억의 광산을 파보았으나 손에 쥔 광석에도

그 이름은 새겨져 있지 않았다. 갱도의 깊숙한 곳에서 드디어 발견할 수

있었던 것은 율리안으로부터 그 인물이 어렸을 적의 친구가 아니냐는

일깨움을 받음으로써였다.

"아아, 그 보리스란 말이지. 이제 생각난다."

"노화의 첫번째 현상은 고유명사를 회상해 내지 못하는 데에서

시작된다더군요."

"노화라니. 나는 이제 겨우 서른한 살이야."

젊은 나이인데도 얀은 한 살을 더 줄여 그렇게 대꾸하고는 딸기 파이를

포크로 찍어 올렸다.

"보리스 코네프라고 정식 호적이름을 대니까 생각이 안 난 거야. 악당

보리스 키드라고 했다면 금방 알 수 있었을 텐데......"

"악당이었습니까?"

"악당이 아니라 악동이었다. 부모 속을 무던히도 썩였었지. 친구도 많이

울렸고...... 나도 한두 번 당한 게 아니야."

"대단한 악동이었던 모양이군요."

"말도 못해. 한 번 만나보고 싶구나. 그런데 그건 그렇고, 두번째의

주목할 만한 인물은 누구냐?"

"또 한 사람은 디그스비라는 이름을 가진 지구교의 사교예요. 자기 말로는

성직자가 아니라 배교자(背敎者)라고 하더군요."

"그렇게 자리를 낮추어 말할 이유라도 있는 거냐?"

율리안은 디그스비에게서 들은 이야기를 얀에게 소상히 전했다. 거기서

얀은 페잔의 자치령주 루빈스키와 보좌관 케셀링크 부자간의 싸움을

처음으로 알게 되었다.

'무대 뒤에서 같은 배우끼리 어처구니없는 암투를 연출하고 있었군.'

얀은 그렇게 생각했다. 그렇더라도 아들이 아버지를 해치려다 거꾸로

자기가 죽임을 당했다는 것은 마치 중세의 궁정비극을 보는 것 같아 뒷맛이

개운치 못했다.

그리고 또 하나, 얀의 마음을 사로잡고 놓아주지 않는 것이 있었다.

지구교의 사교라는 자는 어떤 연고로 인하여 페잔 지배층에 관하여 그렇듯

정통한가? 지구교는 동맹의 지도자들과 상당한 교분관계에 있는 것으로 알고

있었는데 이야기를 듣고 보니 페잔과의 관계는 그 이상인 것 같았다.

그렇다면 얀 자신을 포함한 세상 사람이 모르는 사이에 지구교가 퍼뜨린

뿌리와 줄기는 벌써 온 우주를 오염시키고 있단 말인가.

"그렇습니다. 디그스비는 죽기 전에 이렇게 말했습니다. 우주 만사의

근원은 지구와 지구교에 있으니 과거와 현재, 미래를 알고 싶으면 지구를

탐구하라고 말입니다."

디그스비가 숨을 거둔 것은 폐료스카 호에서 제국군 구축함 하메룬 4호로

옮겨 탄 직후였다. 그의 죽음의 절반은 자살이었다고 율리안은 믿고 있었다.

그의 피부색으로 보아 그는 중병을 앓고 있는 듯 보였는데, 그것은 알코올의

남용에 의한 것으로 생각되었다. 아픔에 시달리면서도 용케 참고 있었던

것은 그 고통을 배교자의 벌로 생각하며 당연하게 받아들이기 때문인 것

같았다. 그를 우주에서 장사지냈을 때 율리안은 한 가닥의 연민을 뿌리치지

않을 수 없었다. 인간으로서의 감상이었다.

"우주만상의 진리가 지구에 있다......?"

물컵을 두 손바닥으로 마주잡고 빙글빙글 돌리면서 얀이 중얼거렸다.

"그는 이렇게도 말했습니다. 전인류는 지구로부터 받은 은혜와 빚을

잊어선 안 된다고 말입니다."

그것이야말로 디그스비가 가장 하고 싶어했던 말이 아니던가, 율리안은

그런 생각이 들었다. 이번에는 얀이 입을 열었다.

"그것은 정론이야. 하지만 올바른 인식에서 반드시 올바른 행동이

나온다고는 할 수 없지. 율리안, 우리들의 문명은 7천 년쯤 전에 지구라는

작은 행성 모퉁이에서 시작되었단다."

"오리엔트, 동양 말입니까?"

"그래. 그 이전에 벌써 미지의 고도문명이 존재했었다는 설도 있긴

하지만, 역사의 연속성으로 미루어볼 때 그 문명이 역시 현재 우주문명의

모태가 되었다고 할 수 있지."

아마추어 역사학자 얀 웬리는 그렇게 말하면서 아울러 전략가로서의

사고도 부지런히 작동시켜 나갔다. 빈사 지경의 지구교 사교가 남긴

이야기일망정 단순한 망상의 산물로 치부해 버리지 못하는 듯 싶었다.

"그것은 인류가 지구라는 일개 행성의 지표면에 한하여 생존하던 때의

이야기다. 그러나 지금은 경우가 다르다. 인류가 우주로 진출한 이상 그

중심도 당연히 지구로부터 옮겨져야 마땅하다."

얀이 추측하건대, 지구교도들은 지구인으로 하여금 인류의 지배권을

되돌려 받게 하기 위해 종교를 정치결사의 구실로 삼고 있지 않나 하는

생각이 들었다. 지구교의 사교는 자기가 알고 있는 최대한의 표현력을

동원하여 그것을 전하고자 했다. 율리안을 통해서 그 비밀의 한 가닥을

알려주려고 했던 것이다.

"율리안, 우리는 티그리스, 유프라테스 근처에 지구 최초의 도시를

만들었던 사람들에 비해 정신적으로 풍요하다곤 할 수 없다. 하지만

유용하고 그렇지 못하고를 떠나 지식은 증가해 왔고 수족은 길어졌다. 이제

새삼 요람으로 되돌아갈 수 없을 정도로...... 만일 지구가 음모를 통해

옛날의 지배권을 회복하려 든다면 그건 어느 모로 보나 악질적인 반동일

수밖에 없다."

"그렇다면 지구교의 확산을 이대로 보고만 있어선 안 되는 것 아닙니까?"

"당연하지."

하지만 생각은 그렇다 하더라도 현재의 얀으로선 속수무책이었다. 얀은

서둘러 뇌리 속의 인명록을 펼쳐 그 중 몇몇의 이름에다 붉은 줄을 그었다.

"바그디쉬에게 조사시켜 보자. 그 녀석은 전투보다 남의 뒤를 캐는 데에

소질이 있으니까."

이리하여 2년여 동안 이젤론 요새에서 무위도식하던 옛 정보부원은 실로

오래간만에 뜻있는 임무를 맡게 되었다.

"먼저 이 하이네센에 머물고 있는 페잔 판무관 사무소의 사람들부터

부딪쳐 보는 거야. 재간에 뛰어난 녀석이니 독사의 꼬리 정도는 붙잡을 수

있을 테지."

"바그디쉬 중령이 말입니까?"

율리안이 입에 올린 말은 질문도 확인도 아니었다. 마땅치 않다는 불복의

표시였다. 바그디쉬는 얀의 참모 중 한 사람이긴 하지만 그렇게 되기까지는

적지않은 사연이 있었던 것이다. 2년 전, 구국군사회의를 자칭하는 군부의

강경파가 군사독재정권의 수립을 획책하여 쿠데타를 일으켰을 때, 얀을

암살하고자 잠입했던 장본인이 바로 바그디쉬였다. 그때 미리 발각되어 뜻을

돌리고 얀에게 충성을 맹세했었다.

"달리 그만한 인재가 없다."

얀이 그렇게 단안을 내리자 율리안도 깨끗이 승복했다.

화제가 바뀌어 라인하르트 폰 로엔그람을 타도하기 위한 얀의 작전구상이

도마 위에 올려졌다. 여기서 얀은 아이랜즈 위원장에게도 말하지 않았던

심정을 율리안에게 털어놓았다.

"나의 작전이 성공한다 쳐도 그것이 역사에 대하여 얼마만큼의 의의를

지닐는지는 알 수 없어. 즉, 라인하르트 폰 로엔그람 공작을 무력으로

타도하고 제국군을 분열시킨다는 것은 자유행성동맹에게는 물론 유익하다.

하지만 인류 전체에 대하여서도 과연 그럴 것인지, 그게 개운치가 않다 그

말이야."

독재자가 사라진다는 것은 장기적으로 보아 인류에게 이익이 아니겠는가

하고 율리안은 생각해 보지만 얀이 그와 같은 단순한 견해를 듣고자 하지는

않을 것 같았다. 얀은 덥수룩한 머리칼을 손가락으로 긁어올렸다.

"그 상황이 은하제국 사람들에겐 절대적으로 마이너스가 된다. 강력한

개혁의 지지자를 잃고, 정치적 분열을 겪으며 재난이 일어날 공산도 크다.

물론 그 와중에 인민도 희생된다. 그럴진대 그렇게까지 해서 동맹의 앞날을

보장받아야 하는 건지, 참으로 답답하구나."

"하지만 남의 집 젯상까지 신경쓸 필요는 없지 않습니까? 제국의 일은

제국이 알아서 하겠죠."

"율리안, 싸우고 있는 상대국의 백성이니까 아무렇게나 취급해도 된다는

생각은 잘못이다."

"죄송합니다, 제 생각이 짧았습니다."

"아냐, 사과할 것까진 없다. 단지 국가라고 하는 색안경을 쓰고 보게 되면

시야가 좁아져 멀리까지 내다보지 못할 뿐이니까."

"정말 그렇군요."

"이제부터 겪어야 할 일들이 더 큰 문제다. 어둠이 더욱 짙어지는 건

새벽이 멀지 않음을 뜻하니까 말이다."

"국부(國父) 알레 하이네센의 명언이군요. 알타이 성계로부터 천연

드라이아이스 우주선을 타고 탈출, 1만 광년의 먼 길에 오를 때 동지들을

격려하신 말씀 그 한 대목이 아니던가요."

"그렇게 전해지긴 하더라만 그 진위는 확실치가 않은 것 같아. 혁명가나

정치 지도자들이라면 누구나 한 번쯤 입에 담을 수 있는 말이니까. 하지만

그것이 국부 하이네센의 말이라고 하면, 보통 사람이 지껄인 것보다 훨씬

무게가 있어 보이는 건 사실이지. 신격화라든가 우상화 따위를 알레

하이네센이 원하지는 않았겠지만 말이야."

얀은 고개를 저었다. 그는 국가지상주의식의 사고방식을 무척 싫어하고

거부감을 가지고 있었지만 이상하게도 국부 하이네센에 대해서만은 별

저항감을 품지 않았다. 그 산물인 민주주의 체제를 지킨다는 뜻에서

순수해지는 것 같았다. 그러나 어쨌든 이번 승리의 결과가 제국의 민중에게

끼치게 될 부작용을 생각하면 마음의 날개가 물 속에 가라앉아 파닥이지

못하는 것 같은 느낌을 지울 수가 없었다.

Ⅳ

우주력 799년, 제국력 490년 2월 말부터 얀 웬리의 함대는 서서히

기지개를 켜기 시작했다. 그것은 후세에 '군사활동의 예술'로 극찬받은 바

있는 화려한 전술적 성공으로 유명한 작전이었다. 말하자면 후세의

전사(戰史) 연구가들로부터, 전략사상 획기적이고, 나아가 그 행동 자체가

거대한 양동작전으로서, '최종목적은 다른 데에 있었다......'라는 등의

격찬을 받았던 것이다.

권한이 독재적일 수 없는, 즉 민주국가의 군인이란 점에서 여러가지

제약을 받아 온 까닥에 얀은 지금까지 늘 라인하르트에게 선수를 빼앗기는

입장이었다. 그러던 것이 이번에는 순군사적인 면에서의 전권(全權)을

장악하여 오래간만에 선수를 치는 기회를 얻게 되었다.

이에 대해 상대 위치에 놓인 라인하르트 폰 로엔그람 공작은 처음부터

벌써 빛을 잃은 것처럼 보였다. 그 이유도 전사가들에겐 흥미의 대상이

되었다. 그와 같은 유례없는 천재에게도 빛이 바래는 시기가 있느냐 하는

점이 관심거리였던 것이다.

라인하르트는 행성 울바시에 군사거점을 건설함과 동시에 군의

최고간부들을 소집하여 중장기 전략을 결정했다. 이때 오스파 폰 로이엔탈

상급대장과 헬무트 렌넨캄프 대장고 함대를 이끌고 참여했으며, 제국군의

총병력은 2,000만을 넘는 대규모였다.

코넬리우스 루츠 대장만은 이젤론 요새에 남아서 회랑의 지배권을

지키느라 이 행사에 참여하지 못했다. 이렇게 해서 행성 울바시의 위성 궤도

위에 총기함 브륜힐트 호를 띄우고 개최된 작전회의엔 원정군의

최고간부들이 거의 전부 모였다. 그 자리에서 미터마이어와 로이엔탈은

악수와 포옹으로 서로의 재회를 축하했다.

페잔 회랑 통과에 의한 이젤론 요새의 무력화라는 단기적인 전략목표는

이미 달성한 바와 같고, 나아가 이젤론 요새를 탈환함으로써 예상했던 것

이상의 수확을 거두기까지 했다. 다만 동맹군 최강의 얀 함대가 행동의

자유를 확보, 아직도 건재하다는 것이 걱정이라면 걱정거리였다.

현재로선 중장기적 전략구상으로 두 가지 방안 가운데 어느 쪽이든 하나를

선택할 수 밖에 없었다. 제 1안은 전 병력을 투입, 적국의 수도 하이네센을

직접 공격하는 것이고, 제 2안은 다른 모든 성역(星域)을 차례로 공략하여

제압함으로써 수도의 고립을 꾀하는 한편 장래에 대비하여 제국

본토로부터의 보급로를 완전히 확보하는 것이다. 이상 두 가지 중 어느 것이

채택되는가는 라인하르트의 결단에 달려 있었다.

대개의 경우 라인하르트는 회의에 앞서 스스로 의제를 미리 정해 놓고

있게 마련인데 이날만은 웬지 그렇지가 않았다. 그는 별로 마음이 내키지

않는 표정으로 참모들과 지휘관들의 토론을 잠자코 듣고 있었다.

"이제 와서 새삼 망설일 일은 아니라고 생각합니다. 단숨에 적의 수도를

쳐서 정복의 열매를 따먹어야 합니다. 그러기 위해 1만 수천 광년의 원정을

해온 게 아닌가요?"

물론 그에 대한 반대의 의견도 있다.

"지금이야말로 경솔한 행동은 삼갈 때라고 봅니다. 수도를 제압했다는

것만으로 동맹 자체가 무너질 리도 없는데다가 지역적 반항이 속출하면

오히려 작전이 뒤틀릴 가능성도 있음을 한 번쯤 신중히 생각해 보아야

합니다. 그러므로 주변을 제압하여 수도의 권력자들을 경제적으로

고립시킴으로써 그들이 무릎꿇고 강화에 응해 오도록 압력을 가하는 길이

첩경이라고 저는 보고 있습니다."

토론은 점점 활발해지면서 열기를 띠기까지 했으나 라인하르트의 마음을

자극하지는 못하는 것 같았다. 결론이 내려지지 않은 채 회의는 일단 정회에

들어갔다. 젊은 독재자는 머리가 무거웠고, 저녁식사도 제대로 할 수 없었다.

이튿날 아침에 라인하르트는 자리에서 일어나지 못했다. 39도나 되는

고열이 그의 온몸을 달아오르게 했던 것이다. 주치의는 과로에 의한

발열이라는 진단을 내렸다. 공포에 가까운 불안감을 감추지 못하던 키슬링

대령은 그제야 안도의 숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내렸다.

10년 이상을 외곬로 달려온 라인하르트였다. 금발을 베개에 파묻은 채

그는 지나온 10년의 세월을 회상했다. 사실 그는 전쟁과 정치라는 두 가닥의

줄을 양손에 거머쥐고 가쁜 숨을 몰아쉬며 정상을 향해 오로지 달리기만

했던 것이다.

경쟁 상대인 얀 웬리에 비해 그는 근면과 끈기에 있어 훨씬 윗줄에 놓여

있었으므로 자신의 손이 닿는 한 모든 일에 직접 간여하면서 오늘의 위치를

쌓아올린 것이라 할 수 있었다. 때로는 쉬는 것도 좋으련만, 몸의 상태가

나쁠 때는 정신적 활력도 그만큼 떨어지게 마련이다. 따라서 그런 상태에서

사고하고 판단한다는 것은 아무래도 건강할 때만큼의 수확을 기대할 수 없는

법이다. 애태우고 안달한다고 해서 일이 풀리는 건 아니기 때문이다.

"오늘은 물론, 가능하시다면 2, 3일간은 더 휴식을 취하시는 게

좋겠습니다. 아무것도 아닌 듯 싶지만 그것이 약이나 주사보다 더 효험이

큽니다."

의사의 충고를 군소리없이 받아들인 라인하르트는 그대로 다시 잠이 들어

버렸다. 정오에 경우 눈을 뜬 그는 목이 말라 머리맡의 인터폰 스위치를

눌렀다.

고열에 시달리긴 했지만 그가 깊은 잠에 빠진 경우는 7년 동안에 한 번도

없었다. 라인하르트도 어렸을 적에는 가끔 감기나 두통을 앓았었다. 그럴

때마다 누님 안네로제는 슬픈 얼굴로 곁에 지켜앉아 따뜻이 간호해 주곤

했었다. 사실은 대단치도 않건만 이마에 손을 얹어 열을 재보는 누님

손바닥의 감촉이 좋아서 일부러 아픈 척한 적도 있었다.

"열은 별로 없는데 뭘 그러니? 하지만 눕고 싶으면 누워 있으렴, 결국은

참지 못하고 일어나고 말 텐데 뭘."

누님의 말은 옳았다. 오전중엔 청결한 시트의 감촉을 만끽했지만, 누님이

만들어 주는 파이와 야채 수프를 먹으면 건강한 근육이 움찔움찔해 더 이상

누워 있을 수가 없었다.

수저와 컵이 놓인 쟁반을 받쳐든 유년학교 생도가 들어오자 라인하르트는

몸을 절반쯤 일으켜 세워 앉았다. 암록색의 눈동자가 아직 기억에 남아 있는

소년이었다. 에밀 폰 제츠레라는 소년은 쟁반을 내려놓은 다음 똑바로 서서

거수경례를 했다.

"마린돌프 비서관으로부터 각하의 시중을 들라는 명령을 받고, 이에

신고합니다."

"넌 의학을 전공한 모양이지?"

라인하르트가 빙긋 흡족한 미소를 머금으며 놀리듯이 말하자 소년은,

"그렇진 않습니다만 아버님이 의사이셨습니다. 그래서......"

라고 과거형의 말투로 대답했다.

"그래, 아버님께선 지금은 뭘 하시느냐?"

"3년 전에 전사하셨습니다. 순양함의 군의관이셨는데 암리츠아 전투 때 그

순양함과 운명을 함께 하셨습니다."

소년의 말투는 당찼다. 조금도 슬픈 기색이 없었다.

"하지만 각하께서 원수를 갚아 주셔서 저는 영광스럽게 생각합니다.

암리츠아의 반란군을 격멸하셨으니까요. 어머님의 몫까지 제가 대신해서

감사드립니다."

컵 속에 가득 담긴 냉수를 단숨에 들이켜고 난 라인하르트가 부드럽게

소년을 격려했다.

"너도 군의관이 되거라. 그래서 내 주치의가 되어 주렴."

감격의 움직임이 소년의 눈동자에 반짝이는 광채를 채워 주었다. 에밀은

상기된 얼굴로 동경의 대상인 젊은 미모의 독재자에게 힘껏 노력하겠노라는

다짐을 했다.

의사가 키슬링 대령과 함께 들어와 피로와 발열과의 관계에 대해

독창성이라곤 찾아볼 수 없는 의견을 나열한 다음 분무식 주사기로 해열제와

영양제를 놓아 주었다. 키슬링은 곁에서 눈을 부릅뜬 채 주군에의 충성을

한시도 잊지 않았다. 여차하여 의사가 불온한 움직임이라도 보인다면 당장

사살할 그런 자세였다.

라인하르트는 다시 잠에 빠졌다. 잠 속에서 그는 여러 가지 꿈을 꾸었다.

누님 안네로제가 황제의 후궁의 되던 때의 모습으로 그의 꿈의 뜨락에

나타났다. 누님은 검소하지만 청결한 옷을 입고 동생을 위해 양파 파이를

굽고 있었다. 그 향기로운 냄새가 사라지면서 스크린에는 별하늘을 배경삼아

붉은 털의 키르히아이스가 등장했다. 미소를 띤 그의 얼굴을 보니 가슴이

메어지는 듯 했다.

"네가 살아 있었다면, 내가 이런 고생을 하지 않아도 되었을 텐데. 너는

원정군의 총지휘를 맡고 나는 수도 오딘에서 내정에만 전념할 수 있었을

테지."

그러는 동안에 라인하르트는 잠의 나라에서 빠져나왔다. 눈을 깜박여

시선을 고정하면서 소리를 냈다. 그러자 엷은 커튼 저켠에서 사람 그림자가

움직이며 다가왔다. 그 순간 라인하르트는 에밀 소년이 계속 자기를 지키고

있다는 것이 기억났다.

"아무것도 아냐."

그렇게 대답한 라인하르트는 문득 이마와 목 언저리에 땀이 흥건하게 배어

있음을 느끼곤 닦아 줄 것을 부탁했다. 조심스럽게 명령을 실행하고 난 에밀

소년은 차분한 말투로 이번 전쟁에 각하의 무훈을 빈다고 말했다.

"염려할 것 없다. 능력이 비슷한 경우엔 운이 승패를 결정한다. 나는 나

자신의 운 외에도 키르히아이스라는 친구의 운까지 맡아 가지고 있다. 그

친구는 운만이 아니라 생명도 미래도 나에게 주고 갔단다."

라인하르트는 눈을 감았다. 형체도 없는 그 무엇이 그를 그렇게 만든

것이었다.

"나는 두 사람 몫의 운을 가지고 있다. 그러니 얀 웬리 따위에겐 절대

지지 않는다. 에밀, 네가 염려하지 않아도 된다."

라인하르트가 책임을 져야 하는 것은 어느 한 개인에 대해서만이 아니다.

원정군 2,000만의 장병과 250억의 제국 국민에게 고루 책임을 져야 하는

것이다. 하지만 이때의 라인하르트는 단 한 사람의 소년에게 안도감을 심어

주는 것이 가장 귀중했다. 자기 자신도 그 이유를 알지 못한 채 금발의

젊은이는 그렇게 생각하는 것이었다.

제 6장 계속되는 전투

Ⅰ

'거리의 포학'이란 말은 은하계 우주의 3분의 1까지 확대시킨 인류사회를

무력으로써 지배한다는 것이 얼마나 어려운 일인가를 지적한 말이다. 이것은

황제 맥시밀리언 요제프 2세를 받들어 법무부 장관의 직위에 오른

강직하기로 유명한 뮨츠아가 한 말이었다.

요제프 2세는 그의 충고를 받아들여 자유행성동맹의 침공 계획을 외면하고

20여 년의 긴 치세 기간 동안 한 번도 외정(外征)에 나선 적이 없었다.

이에 대해 '거리의 방벽'을 주창한 것은 자유행성동맹의 초대 원수로

추대되었으면서도 늙고 눈이 어둡다는 이유를 내세워 한사코 사양하고,

야인으로서 일생을 보낸 구엔 킴 호아이다.

그는 1만 광년의 장정(長征) 도중에 불의의 죽음을 맞은 국부 알레

하이네센의 다정한 친구였는데, 건국 후 일체의 공직을 사양한 채 하이네센

기념재단의 명예회장만으로 만족해한 욕심 없는 인물이었다.

그런 구엔 킴 호아가 정부 수뇌진으로부터 '국방정책의 앞으로의 방향'에

대한 자문을 받았을 때 그는,

'제국 본토와 우리 공화국과의 거리가 최대의 방벽이 되어 줄 것이다. 불

같은 야심과 그에 걸맞는 재능을 가진 자가 때를 만나면 이 방벽을 타파할

수도 있겠으나 그런 일이 쉽게 일어나리라고는 생각지 않는다.'

라고 답했다. 구엔은 우주력 538년에 세상을 떠났다. 그때는 라인하르트가

이 세상에 태어나기 238년 전이었다.

'요컨대 거리의 멀고 가까움이란 군사적으로는 물자 수송과 보급, 통신,

지휘계통의 모두를 좌우하게 되는데, 실제에 있어 그 난이도는 거리에

정비례한다.'

라는 것은 군사상의 상식인 데, 이를 경시했기 때문에 제국군도 동맹군도

여러 차례 고통과 굴복에 가득 찬 패전을 경험하지 않으면 안되었던 것이다.

우주력 799년, 제국력 490년에 이르러 라인하르트 폰 로엔그람은 '불 같은

야심과 그에 걸맞는 재능을 갖고 때를 만나 처음으로' 포학을 짓눌러 방벽을

타파하는가 싶었다. 그러나 2,000만 명에 이르는 대군에게 제공될 군수품의

보급이라든가 제국 본토와의 교통을 생각해 보면 기껏해야 소규모

전투에서의 승리라고나 할는지 크게 기뻐할 만한 일은 못 되었다.

압도적으로 유리한 고지를 점하고 있는 것만은 사실이지만 강대한

원정군이 약소한 방어군에게 졌다는 기록은 전쟁사에서 얼마든지 찾아볼 수

있는 것이다.

거리의 포학은 인적 자원면에서도 심각한 영향을 가져다준다. 얼마나 많은

정복자들이 향수병과 전쟁혐오 사상을 품은 장병들로부터 반역을 당함으로써

야심이 좌절되었던가. '세계의 끝까지'를 부르짖는 정복자에게 병사들은

거부의 눈동자를 치켜뜨면서 대꾸했던 것이다.

"가고 싶으면 당신 혼자서나 가시오. 우리는 고향으로 돌아가 가족들의

품에서 편하게 죽고 싶소."

뿐만 아니라 옛날에는 풍토의 차이에서 생기는 질병도 문제였다. 현대에는

그것이 없는가 하면 꼭 그렇다고 대답할 수도 없다. 머리 위에 떠 있는

성좌의 모습이 각기 다른 것은 당연하지만 그것도 오랜 세월을 두고

바라보면 향수병이 되어 병사들의 마음을 흔들어놓게 마련이다.

제국의 수도 오딘으로부터 수천만 광년이라면 라인하르트가 생각하기엔

별로 먼 거리가 아니건만, 병사들의 마음의 자[尺]는 그렇지 않았다. 그러고

보면 오딘을 근거지로 삼는 한 동맹에의 원정 또는 그것이 완료된 이후의

지배에도 거리의 포학이 늘 성가시게 따라붙어 낭패가 계속될 공산이 큰

것이다.

'아예 페잔을 신제국의 수도로 삼아 버릴까......'

요즈음 라인하르트는 문득문득 그런 생각에 잠기곤 했다. 동맹을 완전히

점령하게 되면 그가 지배하는 영토는 일거에 두 배로 늘어나게 된다. 현재의

오딘은, 그것을 효과적으로 지배하기엔 새 영토를 기준으로 할 때 거리상

지나칠 정도로 멀리 떨어져 있는 것이다.

페잔이라면 구영토와 신영토를 잇는 접점이 되어 물자와 정보의

집적지로서뿐만 아니라 지배의 중심지로서도 안성맞춤일 것이다. 페잔

회랑의 양쪽 끄트머리에 이젤론 요새처럼 군사거점을 만들어 놓으면

군사적으로도 난공불락의 요충지가 될 것이었다.

본래 오딘은 루돌프 대제가 세운 골덴바움 왕조의 중심지였다. 그렇다고

해서 라인하르트가 그것을 무비판적으로, 단순히 전통의 계승이라는 이유

하나만으로 받아들여야 된다는 법은 없지 않은가. 새로운 왕조에는 새로운

수도가 걸맞는다. 새 술은 새 부대에 담는다는 옛말이 있듯이 구왕조의

허식을 타파한 신제국으로선 그에 걸맞는 수도의 설정이 바람직하다고

라인하르트는 생각했다.

그러나 그 일이 지금 당장 급한 것은 아니다. 현재의 라인하르트에겐

그보다 화급한 일들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 그 중 가장 서둘러야 할

것은 행성 울바시에 기지를 건설하는 일이었다.

얀 웬리의 최초의 일격은 이젤론을 경유하여 행성 울바시로 향하는

수송선단이 그 목표가 될 터였다. 그것이 라인하르트로 하여금 울바시를

항구적으로 기지화시켜야 한다는 뜻을 굳히게 하는 자극제가 되었다.

2,000만 명이 소비할 1년분의 식량과 연료, 식물공장(植物工場) 및

병기공장, 각종 자재, 액체수소를 만재한 240개의 구형(球形) 컨테이너를

800척의 순양함과 호위함이 호위하고 있었음에도 불구하고, 얀 웬리는

대담하게 공격을 가해 온 것이다.

공 모양의 컨테이너는 니켈 운석의 내부를 터널식으로 뚫어 얼음을 채워

밀봉시킨 다음, 항성반사경(恒星反射鏡)을 통해 가열함으로써 완성된다.

즉,열이 중심부에 이르는 순간 대량의 얼음이 단숨에 증발하면서 팽창, 얇고

내부가 비어 있는 니켈 막의 거대한 구체로 만들어지는 것이다.

이것에 추진 장치를 매달아 화물을 집어넣으면 구형 컨테이너는 완벽한

구실을 할 수 있게 된다. 하지만 이와 같은 컨테이너는 자위수단을 갖출 수

없기 때문에 호위함대가 반드시 필요하다.

그 지휘를 맡은 인물은 젊은 소장으로서 이름은 존발트라 했다. 자원하여

그 직책을 맡은 패기에 찬 장군이었다. 어려운 임무인 줄 알면서도 자청하고

나선 까닭은 이런 기회에 자기의 존재를 과시해 보고자 하는 계산이 있었기

때문이다.

흔히 그렇듯이 젊은 지휘관들은 오로지 전투만을 중시하여 보급 등

배후에서의 지원에 대해선 소홀히 생각하는 경향이 짙다. 라인하르트는 그

점을 염두에 두지 않을 수 없었다. 동맹의 병력이 완전히 무너진 게

아니므로 항상 주의를 게을리하지 않도록, 그리고 사령부와의 연락을 긴밀히

유지하여 위험에 처했을 때는 신속하게 구원을 요청할 것 등을 지시했다.

그러자 존발트는 가슴을 펴고 자신 있는 말투로 대답했다.

"만일 실패한다면 소관은 이 목숨을 각하께 바쳐 은하제국의 기강을

바로잡는 초석이 되겠습니다. 안심하셔도 좋습니다."

그의 큰소리에 눈썹을 곤두세운 것은 라인하르트가 아니라 곁에서

지켜보던 미터마이어, 로이엔탈 등의 노련한 장군들이었다. 사실

미터마이어는 자기가 그 일을 맡겠다고 나섰다가 거부당한 입장이기도 했다.

라인하르트는 황금색의 머리를 가로저었던 것이다. 아무리 보급이 중요해도

로이엔탈이나 미터마이어를 투입한다는 것은 인적 자원의 낭비라는 생각이

들어서였다. 라인하르트는 '그렇게 큰소리쳤으니 그 책임이 막중하다'면서

존발트에게 호위함대를 내맡겼다.

존발트는 만만한 자신과 양양한 의기를 양손에 거머쥐고 출발했다. 그러나

그는 라인하르트의 기대를 거의 완벽하게 저버렸다. 재능이 없어서가 아니라

긴장감을 지속시키는 인내가 부족했던 때문이다. 또한 자기 힘에 부치는

임무를 출세라는 계산만으로 자원한 것도 그 이유 중의 하나였다. 어쨌든

그가 모든 신경과 날카로운 이빨을 곤두세운 채 기회만을 노리고 있던 얀

웬리에게 걸려들었다는 것은 불운이 아닐 수 없었다.

통신이 끊겼다 이어지곤 하는 데서 재빨리 위기를 예측한 라인하르트는

상대방의 요청을 기다리기도 전에 토울나이젠 중장에게 구원출동을

지시했다. 그는 최고 속력으로 수송선단에 급파되었다. 하지만 현장에

다다랐을 땐 이미 원님 행차한 뒤의 나팔이었다. 컨테이너 등 방대한

물자들은 흔적도 없이 우주의 바닷속에 잠겨 버렸고, 호위함들은 모두

격파되고 간신히 살아남은 30여 척만이 주인을 잃은 강아지처럼 처량하게

드문드문 떠 있을 뿐이었다. 가해자는 벌써 사라져 그림자조차 보이지

않았다.

존발트 소장은 겨우 전사를 면했지만 그 생명이 며칠을 유지할 수

있을는지는 알 수 없었다. 염치없이 돌아온 존발트는 라인하르트가 그냥 둘

리 없었다. 당장에 불 같은 호령이 퍼부어졌다.

"적이 보급로를 노리는 건 백번 당연한 일이다. 미리 그 점을

일깨워주었음에도 불구하고, 아니 그렇게 자기 자신이 큰소리쳤으면서도

방심하여 귀중한 물자를 쓰레기로 만든 것은 용서의 여지가 없다. 당장

스스로 판가름하라."

라인하르트는 존발트에게 독물에 의한 자살을 요구했다. 그 순간 장군들은

숙연한 표정으로 모두 고개를 떨구었다. 사실 미터마이어의 속마음은 그렇지

않았으나 그를 변호할 수가 없었다. 구명을 요청하면 군율이 흐트러진다는

생각 때문이었다. 비정한 줄 알지만 어쩔 수가 없었다. 일벌백계의 심리적

효과가 나타나자, 라인하르트는 거기에 힘입어 최고간부들을 즉각 소집한 후

단호하게 선고했다.

"확고한 방침을 세워두지 않았던 나에게도 책임이 없는 바는 아니오.

그러나 일시적인 공략이라면 혹 그럴 수 있을지 모르지만 정복을 영구적인

것으로 만들려면 신중을 기해 지혜를 짜야 할 것이오. 적의 조직적인 무력은

철저히 배제되어야 하며 그러려면 귀관들의 가일층된 분발이 필요하오."

얀 함대는 수도 하이네센으로 돌아간 것이 아니라, 또 다른 집결지와

보급기지를 찾아 잠시 바라트 성계를 떠난 것뿐이었다. 싸움이 한 번 끝날

때마다 집결지와 보급기지를 바꾼다는 기본전략에 의한 행동임을

라인하르트는 그의 천재적 판단력으로 간파했으면서도, 적을 추적조차 하지

못했다. 하기야 얀이 머물고 있는 장소를 알고 있다면 그냥 내버려둘

라인하르트도 아니었다.

"슈타인메츠 장군!"

라인하르트로부터 지명을 받은 슈타인메츠 대장은 휘하 함대를 이끌고

즉각 행성 울바시를 출발했다.

Ⅱ

은하제국군의 수송선단을 박멸시킨 것은 당연히 얀 함대에겐 대성공으로

기록된다. 하지만 이 성공은 보다 규모가 크고 고통스러운 전투를 향한 첫

계단에 불과했다. 라인하르트를 망망한 허공으로 끌어내어 정면으로부터의

결전을 도모하려면 아직도 숱한 싸움을 해야 하고, 또한 그 싸움에서 이겨야

했다. 그러는 동안 이쪽은 전의(戰意)의 저하, 병력의 감소, 물자

부족이라는 악조건이 이에 비례할 것이 뻔하였다.

이기면 이길수록 보다 강력한 적군이 도전해 온다는 것은 빚을 제때에

지 못할 때 이자가 복리로 불어나는 이치와 같다. 얀으로서는 생각하면

생각할수록 체증이 가시지 않은 듯 가슴이 답답하고 눈앞이 캄캄해지기만

했다. 그런 얀을 올려다보며 율리안이 빙긋 웃었다.

"서서히 투덜쟁이 유습 2세가 되어 가는군요."

율리안은 언제나처럼 얀의 그림자가 되어 곁에 있었다. 그러나 중위로

승진된 상태에서 아직 보직을 받지는 않았으므로, 정식으로는 페잔 주재

무관의 신분이지 얀의 부하는 아니었다. 그 점에서 얀은 다시 한번

프레데리커 그린힐에게 마음으로부터의 감사를 건네주었다.

프레데리커는, 율리안 민츠 중위는 페잔에서 입수한 각종 정보를 얀 웬리

장군의 전술 결정의 자료로써 제공해야 될 의무가 있다는 견강부회적인

이론을 내세워 율리안을 함대에 동승케 했던 것이다.

얀은 잠시 불평하듯 혼잣말을 중얼거리다간 제풀에 지쳤는지 그 후부턴

입을 다물고 말았다.

슈타인메츠는 예상보다 훨씬 빨리 얀 함대를 발견했다. 그날은 3월

1일이었다. 이는 물론 얀 자신이 자기의 존재를 드러내고자 일부러 나타난

것이었다. 그러나 슈타인메츠로선 짐작조차 할 수 없는 우연의 해후였다.

다만 발견한 주역(宙域)이 문제였다. 라이갈과 트리플러 성계(星系)의 중간

지점이었는데, 이곳은 어느 항로로부터도 멀리 떨어져 있어 그곳에 대한

정확한 내용을 알 수 없었다. 물론 페잔에서 수집한 정보 속엔 모든 내용이

수록되어 있었다.

"블랙홀의 존재가 확인된 곳입니다. 슈발츠실트 반경은 9킬로미터밖에 안

됩니다만, 질량은 6경(京) 톤의 100억 배, 위험 주역의 반경은 최대한

3,200광초(光秒), 9.6억 킬로미터에 달하는 것으로 추정됩니다."

"그렇다면 10억 킬로미터 이내론 접근하지 않는 게 좋겠군."

그에 대한 오퍼레이터의 답변은 그 10억 킬로미터 거리에서 얀 함대가

항진중이라는 것이었다. 뿐만 아니라 제국군의 접근에 대비하려는 듯

철자(凸字) 모양의 진형(陣形)으로 편성하여 아군 쪽으로 뱃머리를 모아놓고

있다고 했다.

"말하자면 놈들은 블랙홀을 등받이로 삼아 포진하고 있다는 얘긴데, 무슨

속셈으로 저러는 걸가?"

슈타인메츠가 고개를 갸우뚱거리자 참모장 나이세바흐 중장이 사령관의

의문을 자기 나름대로 해석하였다.

"등뒤에 위험지대를 둔다는 것은 공격을 가하는 쪽에서도 그만큼 공격

폭을 좁혀 주게 됩니다. 배후로 우회할 수가 없으니까요. 그점을 노린 것이

아닐까요?"

슈타인메츠가 동감이라는 뜻으로 고개를 끄덕거렸다. 나이세바흐의

생각이긴 하지만 나름대로 충분한 객관적 설득력이 있었다. 슈타인메츠는

얀과는 반대로 함대를 요자(凹字) 진형으로 만들었다. 마침내 양군은

정면돌격으로 들어갈 참이었다.

양군의 함대가 사정거리 내로 접근한 것은 그날 21시였다.

먼저 얀 함대가 일제히 빛다발[光束]을 퍼부었고 제국군이 이에 응사했다.

눈을 뜰 수 없을 정도로 광채의 폭포가 우주공간을 휘감았다.

그러면서 제국군은 서서히 전진을 시도했고, 동맹군은 후퇴를 시작했다.

제국군은 천천히 그러나 확실한 걸음걸이로 나갔고, 동맹군은 힘겨워하는

태도로 밀려나갔다. 슈타인메츠는 성급해지는 심정을 간신히 억제하며 오목

진형의 양 날개를 펴, 조용하지만 단호하게 포위망을 좁혀나갔다.

전황이 뒤바뀐 것은 이튿날 5시 30분부터였다. 그때까지 제국군에게 쫓겨

포위 속에 갇혀 있는 것으로만 보이던 동맹군이 갑자기 돌아서면서 격렬한

포화와 뛰어난 기동력으로 거의 일순간에 슈타인메츠의 포위망을 뚫는 데

성공했다. 이어 동맹군은 적의 배후에서 좌우로 나뉘어 제국군을 블랙홀

쪽으로 밀어붙이기 시작했다. 이것은 '중앙돌파, 배후전개'라는 얀 웬리

특유의 전법이었다. 슈타인메츠의 전법과는 상반되는 '역효과'를 노리는

작전이었다. 말하자면 얀이 슈타인메츠보다 한 수 위라는 증거이기도 하다.

애당초 슈타인메츠는 달리 생각할 것 없이 지리(地理)와 지력(地力)에

모든 것을 맡기고 정면으로부터 나란히 서서 진격했어야 옳았다. 저돌적인

지휘관이었더라면 능히 그랬을 것이다. 그러나 슈타인메츠는 지장(智將)이지

맹장(猛將)은 아니었다. 고는 보다 완벽한 승리를 얻어내기 위해 치밀한

계산을 중시했던 것이다.

그러나 그것이 오히려 치명적인 실수였다. 얀의 진형이 수세에 몰려 있을

것으로만 알았지 거꾸로 돌격공세로써 포위망을 뚫고, 거기서 다시 뱃머리를

돌려 배후를 공격해 오리라고는 미처 생각지 못했던 것이다.

얀 함대는 반구(半球) 형태로 제국군을 밀어붙이면서 철저한 1점 집중식

사격을 가했다. 슈타인메츠 함대는 계속 블랙홀의 중력권을 향해 밀려나갔다.

얼마 후 함대는 무너지면서 밀도가 6조 배에 이르는 중력장의 늪으로

빠져들기 시작했다. 함정들은 폭발을 일으키며 불꽃과 더불어 한 줌의 재가

되어 사라져갔다.

얀의 기함 휴페리언의 오퍼레이터가 돌연 찢어지는 듯한 목소리로

사령관의 주의를 촉구했다.

"배후에 적이 있습니다. 협공당할 가능성이 큽니다!"

그러나 보고를 받는 쪽은 조금도 흥분하지 않았다. 얀은 검은 베레모를

벗고 흐트러진 머리칼을 쓸어올리며 침착하게 반문했다.

"배후라니, 어느 정도의 거린가? 시간적 거리 말이다."

오퍼레이터는 컴퓨터와 한참 씨름을 한 다음 3시간 전후라는 해답을

얻어냈다. 얀은 고개를 끄덕이곤 베레모를 다시 머리 위에 얹었다.

"그럼 두 시간 동안은 적을 격파하고, 나머지 한 시간을 이용해

도망치도록 하자."

'영화관람이 끝나면 식사'라는 말로 바꾸어도 이질감을 느끼지 않을 것

같은 자연스러운 말투로 중얼거리곤, 공격을 위한 새로운 강화태세를

전함대에 명령했다.

슈타인메츠 함대는 벼랑에서 굴러떨어지는 들소의 무리처럼 거의가

중력장의 깊은 늪에서 허우적거리고 있었다. 함정에 갖추어져 있는 중력

제어장치만으로 대항한다는 것은 이미 불가능했다.

"살려 줘! 우린 죽는다!"

비명이 제국군 통신회로 속에서 연거푸 충돌하다가 천천히 사라져갔다.

블랙홀이라는 저항할 수 없는 거대한 중력이 슈타인메츠 함대를 빨아들였기

때문이다. 중심부에 있던 함정들은 자유낙하 상태에서 일직선으로 블랙홀로

끌려들어갔고, 주변의 함정들은 중력에 의해 종이인형처럼 비틀려지고

찢어지면서 빨려들어갔다.

사상(事象)의 지평(地平)에 묻힐 때 그것은 이미 '얼마 전까지의 웅장한

전함'이 아니라 단지 금속과 비금속이 결합된 쇠부스러기에 불과했다.

온힘을 다하여 블랙홀의 흡인력에 저항하는 함정의 경우도, 함내의 인간은

이미 고중력에 의해 내장이 파열되고 뼈가 으스러져 죽음에 이르러

있었으며, 마침내 동력로(動力爐)가 폭발하자 한 개의 불덩어리가 되어

소멸이라는 어두운 굴 속으로 날아들어갔다.

그것은 죽음에 직면한 무수한 반딧불의 기괴한 춤을 연상케 했다.

빛마저도 흡수해 버리는 중력장 때문에 스크린은 암흑이 되고 이긴 자들은

이상야릇한 비현실감의 포로가 되어 계속 이어지는 불덩어리들의 움직임을

지켜볼 뿐이었다.

결국 슈타인메츠 함대는 절반 이상의 '사상의 지평' 아래 영원히 묻혀

버렸다. 나머지 절반의 그 절반도 포격에 의해 파괴되었으며, 중력과

포격에서 간신히 벗어나 아군쪽으로 귀환한 함정은 20퍼센트를 헤아릴

정도였다. 그 20퍼센트도 얀 함대의 포화세례를 받으며 스스로 슈발츠실트

반경 마지막 선으로 돌진하여 쌍곡선 궤도를 타고 겨우 탈출에 성공할 수

있었던 것이다. 사령관도 죽을 고비를 헤치고 간신히 이탈에 성공했는데

그때의 창백한 얼굴은 사체를 방불케 했다.

블랙홀과의 협공으로 슈타인메츠를 완패시킨 얀 웬리는 작전개시 직전에

했던 자신의 말을 취소했다. 예정대로라면 도주를 해야 했으나 그것을

변경하여 다가오는 새로운 적을 맞아 교전을 벌이기로 한 것이었다. 그

잉휴는 도주할 때, 추격당하면 적의 배후공격을 막아야 하는 일이 힘겹기

때문이었고, 또 하나는 몇 가지 정보를 분석한 결과 새로 나타난 증원군의

사령관이 헬무트 렌넨캄프 대장임을 알았기 때문이었다.

라인하르트는 슈타인메츠 한 사람에게 작전을 맡긴다는 것이 웬지

불안하여 서둘러 증원군을 급파했던 것이다. 충분히 때를 맞출 수 있다는

계산 아래서 취한 결정이었다. 실제 서너 시간의 차이로 얀은 두 배의 적을

상대해야 했다.

물론 렌넨캄프의 행동도 그만큼 빨랐다고 할 수 있다.

"렌넨 장군이란 말이지?"

얀은 멋대로 남의 성을 생략하여 중얼거리곤, 잠시 손으로 턱을 받친 채

생각에 잠겼다. 그리곤 얼마 후 새로운 작전을 지시했다.

"적이 사정거리 안으로 들어오기 직전에 주포를 세 번 발사하라. 이어

곧장 라이갈 성계 쪽으로 후퇴한다. 천천히, 그리고 질서정연하게."

얀 함대의 지휘관과 참모들 가운데 이 명령의 의미를 완전히 이해한 자는

아무도 없었다. 그렇다고 해서 명령을 거역하고 나선 자도 없었다.

그러나 렌넨캄프의 두뇌는 명석했다. 처음엔 도망치는 얀의 함대를

멋모르고 추격했으나 중도에서 포기하고, 오히려 스스로가 후퇴의 길을

택했다. 얀 함대의 부하들과는 달리 제국군 병사들은 불만의 소리가 높았다.

바로 그 순간이었다. 스크린을 응시하고 있던 얀이 의자를 박차고 일어나

즉각 반격을 명령했다. 정말 절묘한 타이밍이었다. 렌넨캄프 함대는

스스로의 후퇴를 통해 적의 공격을 유발시킨 격이 되고 말았다.

쏟아져내리는 섬광이 어둠을 뚫고 제국군의 함정을 비추는 가운데 폭발광이

스크린과 사람들의 망막을 불태웠다.

그리고 폭발광의 벽은 순식간에 기함을 덮쳤으며 전의를 잃은 렌넨캄프는

후퇴에 더욱 속도를 가했다. 13시에 이르러 전멸되다시피 한 제국군은

그나마 간신히 질서를 회복할 수 있었다. 얀의 함대는 이번에야말로

본격적으로 도망쳐 그림자조차 찾을 길이 없었다.

"왜 제국군은 공격을 중단하고 후퇴했을까요? 그대로 밀어붙였더라면

저들이 이겼을 텐데요."

얀 함대의 기함 휴페리언의 함교에서, 율리안 민츠가 검은머리의 청년

원수에게 물었다. 율리안으로선 도저히 이해할 수 없는 상황이었던 것이다.

"렌넨은 말이다......"

그렇게 서두를 꺼낸 얀은 자세한 설명을 하기 시작했다.

"전에 제국군은 이젤론 요새의 공방전에서 얀 함대의 유인에 넘어가 한번

크게 당한 적이 있다. 그렇기 때문에 이쪽에서 허점을 보여도 렌넨은 그것을

액면 그대로 받아들이지 못하고 의심부터 품었을 것이다. 어딘가 함정이

있을 것이라 생각하고 추격을 중지한 것이지."

얀으로서는 그러한 상대방의 심리를 교묘히 역이용한 셈이었다. 만일

렌넨캄프가 복수심에 불타올라 공격을 늦추지 않았더라면 얀은 무턱대로

도망칠 수밖에 없었을 것이다.

이런 경우엔 슈타인메츠가 승리의 카드를 쥘 수 있었을 것이라면서 얀은

호탕하게 웃었다.

"나를 증오하는 미망인이나 고아들이 얼마나 될 것 같으냐? 지옥에 한 번

다녀오면 속죄가 될는지 모르겠지만, 이 이상 부하들을 희생시키고 싶진

않구나."

불과 하루 동안에 2개 함대를 격파하는 위업을 완수했음에도 불구하고

얀의 표정은 어둡기만 했다. 이를 지켜보면서 율리안은 전쟁에 대해

죄의식을 갖는 사람은 과거와 미래를 통해 얀 웬리 한 사람뿐일지 모른다는

생각을 하지 않을 수 없었다.

"각하께서 지옥에 가신다면 저도 기꺼이 동행하겠습니다. 조금도 적적하지

않도록 곁에서 말벗이 되어 드리겠습니다."

농담처럼 하는 말이었지만 율리안으로서는 진심이었다.

"그렇게 쉽게 말하는 게 아니다."

퉁명스럽게 말했지만 얀의 표정으로 보아 화난 것 같지는 않았다.

"너는 천당엘 가야 해, 거기 가서 동아줄을 내려 나를 지옥에서 끌어올려

줘야지. 안 그러냐?"

그렇게 하겠노라고 대답은 했지만 율리안이 승복한 건 아니었다. 그는

지금 얀의 전략을 되새김질하고 있는 중이었다. 전략이나 전술에는 심리적

요소가 강하게 작용한다는 것을 율리안은 잘 알고 있었다. 슈타인메츠나

렌넨캄프 역시 무능한 장군은 아니었다. 그럼에도 불구하고 자신들도 모르는

사이에 얀이 마련해 놓은 심리상의 함정에 빠졌던 것이다. 어느 정도 강한

상대가 오히려 쉽게 속아넘어가는 것 같다고 율리안은 마음의 노트에

기록하기를 잊지 않았다.

"얀 사령관 밑에서 근무하려면 목숨이 대여섯 개는 있어야 돼. 하루에 2개

함대와 열전을 벌이다니, 이게 말이나 되느냐 말야."

휴페리언의 전투기 조종사로 얼마 전에 중령으로 진급한 격추왕 포플런이

즐거운 불평을 늘어놓고 있었다. 언제나처럼 동료 이반 코네프를 말 상대로

하고 있었다.

"자네 경우라면 그 대여섯 개의 목숨마다 여자가 이썽야 할 테니 그것도

예삿일이 아니로군."

"그건 해석이 잘못 되었네. 내 생명 하나하나에 여자가 대여섯씩 있어

줘야 말이 되지."

"웃기지 마. 자네가 없어져야 여자들은 나 같은 사람을 만날 게고 그래야

비로소 진정한 남자가 어떤 것인지를 알게 될 걸세."

대꾸할 말이 없도록 상대의 입을 막아 놓은 이반 코네프는 즐거운

표정으로 크게 입을 벌려 하품을 했다.

Ⅲ

슈타인메츠와 렌넨캄프가 얀 웬리의 시간차 각개격파 전법에 휘말려

연파당했다는 보고는 라인하르트의 자존심에 심한 상처를 입혔다. 자기가

직접 그들을 지명했고 지금까지의 경력으로 보아 높이 평가받는 장군들이 힘

한번 제대로 써보지 못한 채 완패했으니 심기가 좋을 리 없었다. 수송함대가

격파당했을 때와는 비교도 할 수 없었다.

"귀관들에게는 좋은 경험이 되었을 줄 압니다. 귀관들의 수준으로선

예측할 수 없는 상대가 있다는 걸 알았겠지요. 내가 귀관들에게 현재의

직위를 왜 주었는지 신중하게 생각해 보고 더욱더 분발하시오."

라인하르트는 무릎을 꿇고 앉은 두 장군을 불길이 솟는 시선으로

바라보면서 가차없이 꾸짖었다. 그리고는 함대의 재편성을 완전히 끝낼

때까지는 출격을 하지 말도록 명령을 내렸다.

그 정도 선에서 마무리지어진 것을 많은 장군들은 그나마 다행으로

여겼다. 기실 라인하르트는 렌넨캄프를 경질, 이젤론 요새 사령관으로

보내고 그 대신 루츠를 불러올리려 했었다. 그런데 비서관 힐더가 극력

반대하는 바람에 생각을 바꿨던 것이었다. 힐더가 반대하는 이유는 세

가지였다.

하나는 렌넨캄프를 전보시키면서 슈타인메츠를 유임시킨다면 쫓겨가는

렌넨캄프의 입장에선 불공평한 처사로 받아들여 악감정을 품을 공산이

크다는 것, 두번째는 이미 존발트 소장을 숙청하여 일벌백계의 위엄을

보였는데 재차 엄벌을 내린다면 간부들의 사기를 위축시킬 가능성이 크다는

점, 세번째는 이젤론 요새의 사령관직이 좌천된 자가 가는 자리로 격하되는

결과를 낳을 우려가 있다는 것이었다.

라인하르트는 힐더의 이러한 주장을 이의없이 받아들였다. 그녀의 의견이

더 타당하다고 여겼기 때문이다. 옳은 것을 받아들이는 데엔 조금도

인색하지 않은 것이 라인하르트의 장점이었다.

라인하르트의 푸른 눈동자는 몸속에서 미쳐 날뛰는 태풍을 대신하여

날카롭게 번득였는데 라인하르트는 그것을 진정시키는 데에 꼭 하루가

걸렸다. 일진일퇴는 병가상사라는 옛말을 주문처럼 자기에게 들려주면서

그는 꼬박 24시간을 자기 자신과 투쟁했던 것이다.

살풍경하기 이를 데 없는 행성 울바시의 고급장교용 숙소는 이미 건설이

끝나 입주 단게에 접어들어 있었다. 로이엔탈과 미터마이어는 거기서 수개월

만에 처음으로 한가한 시간을 맞고 있었다. 오늘의 중심 화제는 여느 때와는

달리 현재 자기들을 위협하고 있는 적장에 관한 것이었다.

"적장이긴 하지만 정말 감탄하지 않을 수 없어. 그렇지만 설마하니 얀

웬리가 전술 차원에서 축적한 승리를 전략 차원에서까지 써먹으리라곤

믿어지지 않는데, 자넨 어떻게 생각하나?"

"왜, 뭔가 짚이는 거라도 있나?"

"음."

미터마이어는 팔짱을 꼈다.

"말해 봐. 내가 들어줄 테니......"

그들의 말투는 언제나 진흙과 기름으로 범벅이 된 채 전선에서 함께

뒹굴던 하급장교 시절과 조금도 변한 데가 없었다.

미터마이어가 머뭇거리다가 입을 연 것은 그러한 분위기 탓이었다.

"로엔그람 공작께서 하신 말씀이 있지. 동맹군이 전략상의 불리함을

단숨에 뒤집는 지름길은 전쟁터에서 자기를 타도하는 것이다, 그 길이

아니고선 절대 그들은 우릴 이기지 못한다고 말야."

"금시초문인데...... 그렇게 말했었나?"

금은요동을 가득 채운 광채에 미묘한 흔들림이 어려 있었다.

"현재 전술 차원에서의 승리로 얀 웬리는 기고만장해 있는 것으로

보이지만 사실은 그렇지가 않다는 말이야. 지금까지의 승리는 로엔그람

공작의 신경을 돋우어 화를 머리끝까지 오르게 하려는 신경전에 불과할

뿐이야. 그래야만 로엔그람 공작이 일어설 게고 정면대결의 기회를 잡을 수

있으니까 말야. 말하자면 로엔그람 공작을 전서으로 모셔내려는 계략이라 이

말이지."

"그렇게 생각할 수도 있겠군."

"있겠군이 아니라 확실히 그렇다니까."

고개를 끄덕이는 로이엔탈을 바라보면서 미터마이어는 친구와 자기 술잔에

포도주를 따랐다.

"로엔그람 공작이 넘어지면 우리는 지도자를 잃게 되는 거지. 그렇게 되면

우리는 누굴 위해 싸운단 말인가? 적이 원하는 게 바로 그 점이란 말일세."

"후계자도 정해지지 않은 상태이니 그렇기도 해."

"아냐. 누가 후계자가 되든 로엔그람 공작만큼 절대적인 지지나 존경을

받을 수는 없어."

미터마이어의 말투는 친구의 눈빛처럼 단순하지만은 않았다. 그는

로이엔탈이 날카로운 이성을 갖고 있는가 하면 때로는 철저하게 비이성적인

면도 아울러 내보인다는 점을 오래 전부터 간파하고 있었다. 그것은 어딘가

자포자기적인 인상을 주는 엽색행각 때문만이 아니라 난세의 영웅으로서의

야심과 연관시키면, 모골이 송연할 정도로 위험한 냄새를 풍기는 것이었다.

현재 그것을 눈치채고 있는 것은 자기 한 사람(미터마이어는 그렇게

생각하고 있었다)뿐이지만, 그렇다고 그에게 미리 자중자애하라고 충고를 할

수는 없었다.

단지 지나친 욕심이 재능을 낭비하고 쓸데없는 평지풍파나 일으키지

않을가 걱정만 하고 있을 뿐인데, 그러한 친구의 심정을 아는지 모르는지

로이엔탈은 태연한 표정으로 다 비운 술병만을 아쉬운 시선으로 바라보고

있었다.

"벌써 끝장인가? 한 병쯤 더 하고 싶은데......"

"어쩔 수 없지. 수송선단이 전멸당한 다음부턴 술 한 병 얻는 게 하늘의

별따긴 걸 모르나?"

"하기야 이 정도로도 감사해야겠지. 포도주나 맥주는 그렇다치고 고기나

빵 배급이 줄면 병사들 사기가 엉망이 될 텐데. 굶주린 군대가 승리했다는

얘긴 들어보지 못했으니까."

"그렇게 되기 전에 싸워 이기는 수밖에 없겠군."

이는 결국 얀 웬리에 의해 라인하르트가 정면결전에 나섰다는 것을

의미한다. 지금까지 유리한 전세(戰勢)를 유지하면서 동맹의 수도 가까이에

이르렀는데, 그러고도 그 이상의 진출을 봉쇄당하게 되자 제국군의 장군들은

초조와 불안을 느끼지 않을 수 없었다. 그러나 사태가 호전될 기미는 전혀

보이지 않았다. 아니 거꾸로 불리해지기만 했다. 세번재의 패전이 바로

그것으로, 아우구스트 잠웰 와렌 대장도 얀 함대에 의해 격퇴당했다는

보고가 제국군의 사기를 더욱 침체시켰다.

와렌 대장은 제국군이 다음 보급을 기다리며 무료한 나날을 보내자,

그것을 참지 못하고 강력한 이의를 제기했다. 군대는 싸우기 위해

존재한다는 관용구를 내세워 전투 개시를 주장하고 나섰다. 그러는 한편

자기 나름대로의 작전계획을 수립한 다음 라인하르트에게 그것을

상신하기까지 했다.

"페잔에서 입수된 정보에 의하면 동맹군은 국내에 84개소의 보급기지 및

물자집적소를 가지고 있다 합니다. 우리의 보급부대가 공격당한 이상 우리도

저들의 보급기지를 공격해야만 합니다. 이에는 이로, 눈에는 눈으로가

아닙니까? 빼앗긴 만큼 되찾는 것이 지금의 아군이 취할 행동이라고 저는

생각합니다."

라인하르트가 그 작전을 허가한 까닭은 조그마한 욕심에 눈이 어두워서가

아니라 아직 최종적인 결단을 내리지 못하고 있기 때문이었다. 게다가

조금쯤 더 선택의 시간이 필요한데다가 궁핍한 보급물자를 그렇게 해서 어느

정도라도 조달할 수 있지 않을까 하는 한 가닥 기대감도 작용했던 것이다.

한편 얀의 입장에서 보자면 그들이 제국군의 본거지인 간달바 성역에

머물고 있는 이상 그곳을 감시하기만 한다면 그들의 동향을 어느 정도는

파악할 수가 있었다. 그래서 얀 함대는 수도 하이네센을 떠나 어딘가로

사라졌고, 제국군은 혈안이 되어 그 행방을 찾았으나 그들을 발견할 수가

없었던 것이다. 이런 약점이 제국군 장수들에게는 불리한 조건이 되었으며

그만큼 무거운 짐이 되었다.

그런 연유로 해서 닷시리 성역의 동맹군 보급기지를 목표로 출격한 와렌

함대는, 도중에서 어디선가 슬그머니 나타난 얀 함대와 정면으로 부딪쳤다.

와렌으로서는 짐작조차 하지 못한 일이었지만 기실 얀 함대는 일부러 적의

앞길에 행진곡 반주를 받으며 등장하는 각본을 써두고, 그 줄거리에 의해

연기를 해 보인 것이었다.

비무장의 수송선은 본래 함대의 중심부에 위치하게 하여 적의

공격으로부터 보호하는 것이 군사상의 기본상식이다. 그렇건만 이 함대는 공

모양의 수송 컨테이너를 맨 앞줄에 세우고 후방엔 전투용 함정이 마치

여왕을 받들어모시는 시종처럼 따르고 있었다. 이래 가지고는

전방으로부터의 공격에 대응할 수가 없는데도 말이다. 이 원칙을 벗어난

방심이야말로 와렌의 성질을 돋우는 미끼가 되었다.

제국군이 일사불란한 오목 진형으로 노도처럼 쇄도하자 동맹군은 급정지할

수밖에 없었다. 그런데 그때부터가 문제였다. 제국군과 교전을 하려 해도

아군의 컨테이너가 장애가 되었으며 가로로 진형을 확장시켜 보아도 오목

진형에 대항하는 층이 얇아져 공격기능을 제대로 발휘할 수가 없었다.

이러지도 저러지도 못하면서 우왕좌왕하고 있을 때 제국군이 일제히

포화를 쏟아붓기 시작했다. 그러자 동맹군은 '미련없이'라고 표현해도 좋을

만큼 기다렸다는 듯이 재빨리 후퇴로 돌아섰다. 물론 이는 얀 함대의 계획된

위장후퇴였는데 너무도 정확하고 치밀하다보니 참모장 무라이 중장은 웃음을

지으며 한 마디 하지 않을 수 없었다.

"우리 함대는 도망치는 연기엔 우주 제일일 거야."

와렌 함대는 동료 슈타인메츠와 렌넨캄프의 굴욕을 풀어 주기라고 하려는

듯 동맹군을 바짝 추격, 덜미를 잡을 기세였다. 하지만 사령관은 무질서한

공격을 중도에서 멈추게 하곤 당초의 목적인 물자수집에 전념할 것을

명령했다. 와렌도 자신의 생각만을 앞세우는 독선적인 장군은 아니었다.

컨테이너를 매달고 항진을 하던 수송선들이 멀리 도망쳐 사라졌기 때문에

약 800여 개의 주인 잃은 컨테이너 화물은 고스란히 제국군들의 손에

들어왔다. 동맹군이라고 하는 꼴사나운 집오리가 황금알을 낳아준 셈이었다.

그러나 제국군이 환호작약하기엔 아직 때가 일렀다. 그들이 컨테이너의 큰

무리를 동맹군의 경우와는 달리 함대 중심부로 모아 고대 유럽의 바이킹처럼

개가를 올리며 귀로에 오르려 할 때였다.

느닷없이 후퇴하던 동맹군이 반전하더니 전속력으로 추격을 해 왔다.

"컨테이너를 보호하면서 전속력으로 전진하라!"

그렇게 명령한 와렌 대장은 스스로 기함의 꼬리 부분에 위치를 정하고

있으면서 반격을 진두 지휘했다. 정연한 진형을 유지하면서 포화를 쏘아대자

동맹군은 잠시 주춤거렸다. 그들은 추격의 속도를 늦추곤 이번엔 일정한

거리를 유지하면서 뒤쫓아왔다.

"끈질긴 놈들이군. 하긴 귀중한 물자를 빼앗겼으니 미련을 버릴 수는

없겠지."

와렌은 기함의 통신 스크린을 바라보면서 쓴 입맛을 다셨다. 그런데 바로

그때, 제국군이 사방에서 감싸고 있는 컨테이너로부터 갑자기 몇 가닥의

빛줄기가 치솟으며 제국군을 강습하는 게 아닌가! 밀집대형의 안쪽으로부터

발포되고 보니 회피할 길이 없었다. 눈깜짝할 사이에 구축함 2척이 크게

파손되었다. 제국군이 혼비백산하는 건 당연한 순서였다.

"컨테이너 속에 적군이 숨어 있었다고? 얀이 또 잔꾀를 부렸단 말인가?"

보고를 받은 와렌 대장은 아차 싶어 혀를 차지 않을 수 없었다. 그는 즉각

컨테이너 속으로 숨어든 괘씸한 기생충들을 없애도록 명령했다. 컨테이너는

사방에서 쏘아대는 에너지 빔을 선물로 받고 경련을 일으키다가 곧이어

폭발해 버렸다. 그러나 그것은 단순한 폭발이 아니었다.

찬연하게 빛나는 순백의 빛의 덩어리가 제국군 장병들의 시계(視界)를

어지럽혔다. 폭발은 연쇄적으로 일어났고, 제국군의 중심부에는 거대한

보석군(寶石群)이 달려들었다. 한 개의 보석마다 그 대가로서 무수한

병사들의 목숨을 요구했다.

컨테이너에 탑재되어 있었던 것은 자동사격 시스템과 방대한 액체

헬륨이었던 것이다. 그것을 에너지 빔으로 직격탄을 집중시켰으니 제국군의

자업자득이 아닐 수 없었다. 열과 빛의 난류가 안쪽으로부터 퍼져나와

제국군을 잡아찢었다.

각 함정의 항주사(航宙士)들은 상호간의 충돌을 피하기 위해 사색이 된

얼굴로 계기판과 씨름을 시작했다. 하지만 그들의 그러한 필사적인 노력에

대한 보상은 전속력으로 전진하면서 일제히 포문을 연 동맹군의

맹공뿐이었다.

함대의 진형은 물론 장병들의 정신까지 혼란해진 와렌의 함대는 강습하는

얀 함대의 포문 앞에서 철저하게 얻어맞았다. 수만가닥의 에너지 채찍이

제국군을 후려쳤으며 제국군은 미처 피할 틈도 없이 고통의 비명만을 지를

뿐이었다. 제국군의 함정은 승무원들과 더불어 연달아 불덩어리로 변하면서

유혈의 양(量)을 증가시켰다.

"라인하르트가 전쟁의 천재라면 얀 원수는 천재 중의 천재다."

얀 함대의 기함 휴페리언의 함교에서 스크린을 주시하고 있던 센코프

중장이 사령관의 작전을 그렇게 평했다. 율리안 민츠는 숨을 죽인 채 어둠

속에 번져가는 빛의 군무(群舞)에 넋을 잃고 있었다.

얀은 제국군이 컨테이너를 함대 중심부로 집중시키고 주위를 전투함정들로

감싸리라는 것을 예상, 자동사격장치만으로도 충분한 명중률을 얻을 수

있다는 계산을 했던 것이다. 말하자면 와렌은 얀이 파놓은 함정에

에누리없이 빠져준 것이었다.

일방적인 파괴는 얀 함대에게 일방적인 승리를 안겨주었다. 열광적인

환호와 '얀 웬리 만세' 소리가 우주의 하늘에 퍼져나갔다. 그렇건만 얀은

아직 낙관주의와의 악수에 선뜻 손을 내밀 수가 없었다.

"로엔그람의 분노와 긍지도 머지않아 한계점에 부딪히겠지. 물자도

장기전을 지탱할 만큼은 없을 테고. 아마도 머지않아 전병력을 투입해

대공세로 나올 거야. 지금까지 그 유례가 없었던 확고한 의지와 절묘한

전법으로 응전해 오겠지."

장교들의 시선이 얀에게로 집중되었다. 자기 마음이 무의식적으로 입

밖에까지 흘러나온 것을 알아차린 얀은 머쓱한 표정을 지었다. 그리곤 격에

어울리지 않는 어색한 미소를 지어 보였다.

Ⅳ

제국군이 입은 타격과 충격은 막대한 것이었다. 간신히 잔류 병력을

수습하여 돌아온 와렌 대장은 젊은 제국 원수 앞에 무릎을 꿇고 처분을

기다렸다. 라인하르트는 단 한 마디 '이제 됐어'라는 말을 던진 뒤 자리를

박차고 일어났다. 그가 사라지자 옆에 있던 장군들은 축 늘어진 어깨를

가누지 못한 채 처량한 자기 자신의 표정을 서로의 눈동자에서 읽고 있을

뿐이었다.

"와렌 같은 전략가마저 당하다니, 도대체 이게 어떻게 된 일이야!"

"아닙니다, 뛰어난 전략가일수록 그렇게 당할 소지가 많습니다.

슈타인메츠, 렌넨캄프의 경우도 그렇지 않았습니까?"

이는 싸움에 졌다고 해서 부려보는 억지나 변명이 아니었다. 와렌도

전의에 불타는 용장이었다면 컨테이너 따위는 안중에도 두지 않고 도망치는

적부터 추격했을 것이다. 그렇게 보건대 와렌의 신중함이 와렌 자신의

발목을 묶는 셈이 되고 말았다.

와렌이 비록 싸움에서 패했다고는 하나 아무것도 얻은 것이 없다고는 할

수 없었다. 그는 도망치기 직전에 함대의 질서를 회복시킨 다음 얀 함대가

전투에서 보여준 움직임을 눈여겨 정찰한 바 있었다.

그 결과 닷시리 성계 방향에서 나타난 얀 함대는 그대로 전쟁터를

통과하여 로포텐 성구(星區) 쪽으로 사라지는 것을 확인할 수 있었다.

동맹군이 한 번 싸울 적마다 함대 집결지와 보급지를 바꿔 이동하면서

전력을 충전시킨다는 것을 직접 확인했던 것이다.

이미 라인하르트가 천재의 직감으로 예측했던 사실이 다른 장군들의

눈으로도 확인되자 제국군의 쟁쟁한 장군들은 말을 잃었다. 그것은 얀이

특정의 근거지를 가지지 않고 오히려 그것을 적극적인 전략 사항으로

확립했다는 것을 의미하는 것이었다.

"이건 손쓸 길이 없잖아. 동맹령 전체가 놈의 기지니까 말야."

파렌화이트가 엷은 눈동자에 씁쓸한 빛을 떠올리며 혼잣말로 중얼거렸다.

말하자면 그것은 정규군에 의한 게릴라전을 뜻하는 것이므로 제국군은

본거지를 갖지 않은 적을 허덕거리며 쫓아다니지 않으면 안 된다는

결론이었다. 제국군 장군들은 그 점에 울화통이 터졌던 것이다.

하기야 난공불락이라는 이젤론 요새까지도 미련없이 포기한 얀 웬리가

아닌가? 하드웨어로서의 근거지에 집착하지 않을 줄을 예측 못한 바

아니었지만 그렇듯 철저하리라곤 정말 짐작조차 못했다. 미터마이어가 군화

앞부리로 바닥을 걷어찼다.

"1개 함대!"

낮은 목소리지만 크나큰 감정이 담겨 있었다. 상찬과 굴복, 감탄과 분노,

그것은 뜨거운 감정의 수프였다.

"불과 1개 함대로써 우리 제국군 전체를 농락하고 있다. 놈은 마술사처럼

동에 번쩍 서에 번쩍 마음대로 휘젓고 다닌단 말야."

동맹군의 보급기지가 84군데나 된다는 것은 제국군도 익히 알고 있는

사실이지만, 얀이 그 중 어느 곳을 다음 근거지로 삼을 것인지는 예측할 수

없었다. 이런 경우엔, 지식이란 것이 도리어 걸림돌이 되기 십상이었다.

"2년 전 립슈타트 전투에서 문벌귀족과 싸웠을 때, 놈들처럼 게으르고

무능한 자는 처음 본다고 생각했었지. 그런데 그게 아니야. 얀 웬리가

아무리 출중한 놈이라 해도 고작해야 1개 함대인데, 현재 우리가 당하고

있지 않느냐 말야. 도대체 이 꼴이 뭐야! 창피하고 분해서 견딜 수가 없어."

미터마이어가 울분을 터뜨리자 파렌화이트가 물빛 눈동자를 반짝이며 한

가지 의견을 내놓았다.

" 그 84군데의 보급기지를 한 개도 빼놓지 말고 점거하거나 파괴합시다.

그러면 얀 함대도 움직일 수 없을 것 아닙니까?"

"그런 식의 탁상공론은 아무 도움이 안 됩니다."

미터마이어가 뭐라고 대꾸하기 전에 로이엔탈이 부정적으로 가로막았다.

"전병력을 동원하면 간달바 성계의 아군 근거지도 텅텅 비고 맙니다.

84군데를 닥치는 대로 제압한다는 것은 오히려 전병력을 분산시켜 방비를

허술하게 만들 뿐입니다. 실제로 지금까지 얀에게 당한 것은 거의가

각개격파였으니까. 안 그렇습니까?"

"그렇다면 귀관께선 뒷짐이나 지고 놈들의 준동을 구경이나 하실

참입니까?"

파렌화이트의 음성이 날카롭게 변했다. 금은요동의 로이엔탈은 얄미울

정도로 침착하게 그 대본에 맞섰다.

"마음대로 생각하시오. 다만 추격해 봤자 도망가는 것이 빠르므로 공연한

헛수고나 하지 않을까 염려되어 말한 것뿐이니까. 섣불리 달려들었다간

얀에게 공격의 기회만 만들어 준다 이 말입니다."

"그렇지만 이대로 손 놓고 앉아 있을 만큼 물자가 풍부하지는 못합니다."

"그러니까 얀을 쫓아다니는 헛수고는 하지 말자는 거 아니오? 괜시리 힘만

낭비하니 정작 일전을 불사해야 할 때 기진맥진 곤죽이 되어 있다면 그

결과를 귀관이 책임지겠소?"

"우린 돌부처가 아닙니다."

"그러니까 얀 웬리를 꾀어내는 겁니다. 올가미를 만들어 얀을 그 속에

처넣어 포위한 다음 격멸하는 거예요. 문제는 미끼로 뭘 쓰느냐 하는

겁니다."

"......"

"무슨 방법으로든 얀 웬리의 주력만 쳐부수면 동맹군의 이름은 사전

속에만 존재하게 될 게 아니겠소. 어쨌든 녀석을 없애지 않고선 승리란 있을

수 없습니다."

뮬러가 끼여들어 오렌지색의 두 눈에 침통한 빛을 채웠다. 이상의

격론에서 독자들은 한 가지 공통점을 찾아볼 수 있을 것이다. 그들의 관심은

동맹의 수도와 동맹 정부보다 얀이라는 한 개인에게만 집중되어 있다는

제국군 수뇌들의 고정관념이다. 그럴 정도로 그들에겐 동맹 정부보다 얀

웬리의 무력만이 현실적으로 위협의 존재가 되고 있었던 것이다. 정부 없는

군대가 독립되어 있다면, 정복자들의 권력과 권위는 이미 유지할 수 없음을

의미한다.

"동맹군의 작전엔 반드시 그들 나름대로의 패턴이 있을 것입니다."

그렇게 말한 것은 젊은 혈기와 야심에 찬 토울나이젠 중장이었다. 그

패턴만 읽을 수 있다면 다음엔 어느 근거지에 나타날 것인지를 예측할 수

있지 않느냐는 의견이었다.

"어느 세월에...... 그래 귀관은 그걸 말이라고 하오?"

어처구니없는 표정을 노골적으로 내보이면서 비텐펠트가 이렇게 말했다.

"그럴 시간적 여유가 있다고 귀관은 생각하시오? 당장 불등에 불이 떨어진

판국에 한가롭게 시조만 읊을 시간이 어디 있느냔 말이오."

말 한 마디로 무안해진 토울나이젠을 그대로 무시한 채 흑색창기병의

지휘관은 시선을 미터마이어 등으로 돌렸다.

"얀이란 놈이 신이 오른 무당처럼 날고 긴다 해도 상관할 거 없습니다.

그대로 내버려두는 겁니다. 우리가 해야 할 일은 적의 수도 하이네센을 치는

거예요. 본가를 차지하면 셋방살이하고 돌아다니는 놈이 어딜 가서 뭘

어쩌겠습니까."

비텐펠트가 내뱉듯이 툭 내던진 말이다. 표현은 조금 천박했지만 군사

논리에 어긋나는 말은 아니었다.

"일리는 있소만 그것만으로는 최종적인 승리를 보장받을 수 없습니다.

우리는 대부분 철수해야 되는데, 그때 얀이 어디에선가 다시 나타난

하이네센을 탈환하여 동맹을 재건하지 말라는 보장이 없지 않습니까? 그렇게

되면 우리는 다시 원정을 해야 되는데 현재로선 그것이 불가능합니다."

미터마이어는 될 수 있는 대로 감정을 억제하면서 차분하게 앞으로 닥칠

상황을 전망했다. 그러나 고집쟁이에다 돌대가리도 정평이 나 있는

비펜텔트는 저변에 깔린 참뜻을 전혀 이해하지 못했다. 바로 전략적 차원과

전술적 차원의 차이였다.

"귀관들은 염소가 늑대를 무서워하는 것처럼 얀을 두려워하시는군요.

후세의 비웃음을 살 텐데, 정말 이래도 되는 겁니까?"

독설이 지나쳐 악담으로 비약되었으나 미터마이어는 여전히 차분했다.

말이 아니면 하지 말고, 길이 아니면 가지 말라는 격언을 생각하며 직선적인

대응은 회피했기 때문이다.

"제가 두려워하는 것은 얀 웬리 개인이 아니라 점차 멀어져 가는 본국과

전선과의 거리입니다. 그것을 이해하지 못한다면 귀관과는 더 이상 대화를

나눌 필요가 없겠군요."

비텐펠트도 더 이상은 말하지 않았다. 상대방이 무엇을 말하고자 하는지

어렴풋이나마 짐작이 갔기 때문이다. 아직까지는 본국이나 페잔과의 통신이

불편없이 유지되고 있으나 보급의 경우는 점차 삐걱거리는 게 눈에 보이고

있었던 것이다. 군수품의 보급없이 싸울 수 있다고 생각하는 어리석은

군인은 어디에도 없는 법이다.

결론 없는 토론이 끝날 무렵 총참모장 오벨슈타인이 나타나 라인하르트의

명령을 전했다.

"각급 지휘관, 참모들은 귀를 기울이시오. 작전이 결정되었습니다."

"......"

"1개월 이내에 얀 웬리 함대는 우주에서 사라질 것입니다. 그날을 위해

용전분투합시다. 모무들 회의장으로 모이십시오."

Ⅴ

장군들이 모두 모인 회의실은 전쟁터라는 점을 감안하더라도 너무

허술하고 조잡했다. 실내장식이라고 할 만한 것은 커튼 이외에 아무것도

없었다. 얀에게 수송함대가 궤멸당하지만 않았더라도 그 정도는 아니었을

것이다. 그나마 회의실 안에서 아름다운 것을 꼽는다면 단상에 올라선

라인하르트의 모습일 터였다. 하지만 그 아름다운 입술에서 흘러나오는 말은

신랄하기 그지없었다.

"귀관들에게 묻겠소. 우주의 깊은 늪을 건너 1만 수천 광년의 원정을 해온

이유가 무엇이오? 귀관들과 똑같은 군인인 동맹의 얀 웬리 한 사람의 명성을

높여 주고자 함이었소? 도대체 무인으로서의 긍지는 어디에다 내던졌소?

날개를 접고 둥지에라도 숨었단 말이오?"

장군들 가운데 몇 명은 바로 곁에서 천둥소리를 들은 사람처럼 검정과

은빛의 화려한 군복 속에 감싸여진 강건한 육체가 순간적으로 뻣뻣하게 굳어

버렸다. 더욱이 '얀 한 사람의 명성을 높여주기 위하여'라는 대목에서는

와렌, 슈타인메츠, 렌넨캄프의 경우 쇠망치로 뒤통수를 얻어맞은 듯 정신이

몽롱해졌다. 하지만 그중 와렌만은 기가 죽지 않은 듯 고개를 쳐들어 젊은

주군을 똑똑히 쳐다보고 있었다. 그리곤 우렁차게 한 마디 했다.

"각하의 승전 기록에 오점을 남긴 점에 대해선 입이 열 개라도 아뢸

말슴이 없습니다. 하지만 그렇기 때문에 감히 한 말씀 올리고자 합니다.

새로운 승리를 통해 지난날의 패배를 씻고자 하니 다시 한번 기회를 주시기

바랍니다."

"기대를 걸어 보겠소. 하지만 이번만은 내가 직접 진두에 서고 싶으니

양해하시오."

라인하르트의 눈동자가 사방을 둘러보다가 한 사람의 장군에게서 멎었다.

바로 로이엔탈이었다.

"로이엔탈 장군!"

"넷!"

"장군은 함대를 인솔하여 리오베르데 성역으로 진출하여 그곳의

보급기지를 공략하고 동시에 주변 항로를 제압하시오."

로이엔탈은 대답을 제대로 하지 못한 채 라인하르트를 올려다 보았다.

젊은 독재자는 소리 없는 웃음을 지어 보였다.

"알겠소? 이건 양동작전이오. 다른 장군들도 휘하 함대를 이끌고 내

곁에서 더나시오. 내가 고립된 사실을 알면 얀 웬리는 동굴에서 빠져나와

들판으로 나올 것이오. 그물을 처놓고 거기에 내가 나가 있겠소."

장군들의 시선이 서로 엇갈렸다.

"그러시다면 각하 자신이 미끼가 되어 직속함대만으로 얀 웬리와

싸우겠다는 말씀입니까?"

일동을 대변하는 입장에서 나이트하르트 뮬러가 질문을 던졌다. 젊은

주군이 고개를 끄덕여 보이자 뮬러는 목청을 돋우어 이의를 제기했다.

"그건 너무 위험한 생각이십니다. 외람되다고 하시겠습니다만 각하를

지켜줄 호위 부대가 있어야 합니다. 저만이라도 전위로서 각하를 모실 수

있도록 허락해 주십시오."

라인하르트는 여전히 미소를 지으면서 부드럽게 거절했다.

"고맙소만 염려 마시오. 내가 같은 수의 병력으론 얀 웬리를 이길 수

없다고 보시오, 뮬러 장군?"

"아, 아니 그건 아닙니다만......"

당황하여 말을 더듬는 뮬러 대신 이번에는 미터마이어가 일어서서 똑같은

의견을 제시했다.

"그 점은 걱정되지 않습니다. 비록 명장이라곤 하나 얀 웬리는 일개

함대의 지휘관에 불과하니까요. 귀하신 각하께서 상대할 존재가 못 됩니다.

소관 미력합니다만 얀의 상대로 적격이라 자부합니다."

그 요청도 라인하르트는 받아들이지 않았다.

"역시 일리 있는 말이오만 정보에 의하면 얀 웬리도 지금은 원수로

승진했다 합니다. 나도 제국군의 원수이니 그와 동격 아니겠소."

"각하와 동격의 존재는 이 우주 어디에도 존재하지 않습니다."

토울나이젠이 목청을 높여 그렇게 외치긴 했으나 별다른 제안을 내놓지는

않았다. 라인하르트는 대답 대신 가볍게 웃기만 했고, 오벨슈타인은 물론

로이엔탈도 그 이상한 두 눈에 냉소를 떠올렸다.

'아첨꾼'이란 말은 차마 입에 올리지 못했지만, 미터마이어가 헛기침을

두어 차례 하고는 깨끗이 승복하는 발언을 했다.

"알겠습니다. 각하께서 이미 마음을 굳히신 일에 대해선 저희는 오직

그대로 따를 뿐입니다. 다만 깊이 생각하신 계획에 대해 요점만이라도

말씀해 주신다면 저희들은 용기 백배할 것입니다."

"그대들의 불안을 해소시켜 달라는 말이로군. 알았소."

라인하르트는 한쪽 구석에 서 있던 에밀 소년으로 하여금 준비된 포도주를

가져오도록 일렀다. 이때 그의 말투는 부탁하는 것처럼 부드럽게 들렸다.

라인하르트의 곁에 놓이 테이블 위에 두툼한 종이뭉치가 올려져 있는 것을

그제야 발견한 장군들은 서로 시선을 교환하곤 고개를 끄덕였다. 긴장이라는

눈에 보이지 않는 사슬에 묶여 있던 분위기가 에밀이 날라온 포도주에 의해

풀어지게 되었다. 잠시 후 술잔마다 철철 넘치도록 포도주가 부어졌다.

라인하르트의 손 - 조각가가 최대의 정열과 최고의 재능을 결집시켜

만들어낸 것 같은 - 이 천천히 들어올려지더니 그 안에 쥐어 있던 술잔을

거꾸로 뒤집었다. 그러자 종이뭉치에 진홍의 액체, 즉 포도주가 부어졌다.

장군들의 시선이 일제히 핏빛으로 물드는 종이뭉치에 집중되었다. 잠시 후

라인하르트가 엄지와 검지 손가락으로 종이를 한 장씩 들어올리기 시작했다.

한 장, 또 한 장...... 그제야 미터마이어와 로이엔탈의 눈동자엔 이해의

빛이 천천히 떠올랐다. 마지막으로 포도주가 스며들지 않은 종이를 들어올린

젊은 독재자는 그것을 장군들에게 보였다.

"잘들 보시오. 아무리 얇은 종이라도 수십 장 겹쳐 놓으면 포두주가

스며들지 않는 종이가 있게 마련이오. 나는 얀 웬리의 예봉을 이 전법으로

꺾을 생각이오. 적의 병력은 나의 방어진을 전부 돌파하진 못할 것이오."

역전의 맹장들은 그제서야 확실히 깨달았다. 그들의 주군이 예술에

버금가는 전략을 창출, 실행하려 하고 있다는 것을.

"얀 웬리의 진격도 어느 시기에 이르면 중지될 것이오. 그때 그대들은

반전하여 함대로써 그를 포위, 섬멸하고 얀 웬리는 사로잡아 내 앞에

데려오시오. 그의 초라한 몰골을 자유행성동맹 위정자들에게 보여줌으로써

충성의 맹세를 받아내야 하니까. 이제 모두들 아시었소?"

누가 먼저랄 것도 없이 장군들은 일제히 거수경례로써 화답했다. 그들의

젊은 군자가 전쟁의 천재로 불려지는 이유를 이제 또 한번 실감하게 된

것이다.

힐데가르트 폰 마린돌프 백작 영애가 라인하르트에게 다시 면회를 요청한

것은 저녁 식사가 막 끝난 뒤였다. 집요하다는 꾸중이 내려질 것을 각오하고

신청한 면회였다. 그녀는 얀과의 정면대결만은 피해야 한다고 때와 장소를

가리지 않고 만류해 온 터였다.

"얀 함대 따위엔 관심조차 가지실 필요가 없습니다. 먼저 행성 하이네센을

함락, 동맹 정부의 항복을 받아내시는 게 급선무입니다. 그런 연후에 동맹

정부의 수뇌들로 하여금 얀 웬리에게 무익한 항전을 중지하도록 명령을

내리도록 하는 것입니다. 그렇게 하면 싸우지 않고도 정복이라는 목적을

달성할 수 있는데, 왜 굳이 막대한 희생을 치르려 하십니까?"

"그렇다 하더라도 군사적으론 내가 얀 웬리에게 지는 것이 되지 않소.

그래 나보고 패장이 되라 그 말이오?"

"......"

"그건 안 돼. 나는 누구에게도 질 수 없어. 아니 져선 안 돼요. 나에 대한

인망이나 추앙은 바로 불패의 존재라는 데서 비롯된 것이오. 나는 성자의

후광을 받아 병사나 민중의 지지를 받는 인간이 아니란 말이오."

라인하르트의 수려한 얼굴에 자조 비슷한 그늘이 드리워지는 모습을 보고

힐더는 가슴이 저려왔다. 이 젊은이의 예리한 지성이 오히려 그에게 불행을

가져다주는 씨앗이 되는 건 아닌가. 힐더는 그런 생각을 떨쳐 버릴 수가

없었다.

"정 그러시다면 저도 군함을 타고 동행하겠어요. 그건 허락하시겠죠?"

"안 돼요, 힐더. 그대는 싸움터의 전사가 아니잖소. 또한 그대는 여자이니

그것이 불명예가 될 것도 아니고. 그러니까 여기 간달바에 남아 승전보나

기다리시오. 이번 전투는 전에 볼 수 없이 극렬할 테니 관전할 여유는 없을

거요."

"......"

"그대에게 만일 좋지 않은 일이 일어난다면 나는 그대의 부친인 마린돌프

백작을 대할 면목을 잃게 되고 마는 것이오."

힐더는 더 할 말이 없었다. 아니, 없는 게 아니라 해봤자 받아들여지지

않을 것을 잘 알았던 것이다.

라인하르트의 침대를 정돈하기 위해 침실에 들어온 에밀 소년은 신랄한

어조로 적장 얀 웬리를 비난했다. 미꾸라지처럼 도망만 다니면서

정정당당하게 대항하지 않는 것을 보면 그는 장군으로서의 재목이 못 되며

다만 비겁자의 전형일 뿐이라는 것이었다. 금발의 젊은 독재자는 미소를

지으며 고개를 옆으로 저었다.

"에밀, 그건 네가 잘 몰라서 하는 말이다. 명장이라는 것은 후퇴해야 할

시기와 도망치는 방법을 잘 아는 자에게만 주어지는 호칭이다. 진격하고

싸우는 것밖에 모르는 맹수는 사냥꾼의 먹이밖에 더 될 것이 없는 법이지."

"하지만 공작 각하께선 지금까지 한 번도 도망친 적이 없지 않습니까?"

"필요하다면 나도 도망친다. 아직 그럴 지경에 이르지 않았었던 것뿐이다."

라인하르트가 조용히 일깨워주듯 말했다.

"에밀, 내게서 뭔가 배우려고 하지 마라. 나를 모방할 사람은 이 세상에

아무도 없다. 아니 오히려 해가 될 뿐이야. 하지만 얀 웬리에게 배운다면

적어도 어리석은 장군은 되지 않을 것이다. 아니지, 넌 의사가 되기로

했었지. 내가 쓸데없는 이야기를 한 것 같구나."

자기가 왜 이 소년에게 마음의 문을 열어주는 것일까? 여기에 대해

라인하르트는 나름대로의 해답을 얻어내긴 했지만 그것이 올바른 것인지는

알 수 없었다. 그것은 일종의 보상심리 때문인지도 모른다.

"나는 다른 방법으로 살아가는 길은 알지 못한다. 어렸을 때부터 이 길을

걸어가도록 정해져 있던 터라 이렇게 살아갈 뿐이다. 원래 나는 빼앗긴 것을

되찾기 위해 군에 들어왔다. 그렇지만......"

그 대목에서 라인하르트는 입을 다물었다. 그 다음에 무슨 얘기를 하려고

했는지 에밀로선 짐작할 수 없었다. 라인하르트는 먼 곳을 바라보던 시선을

눈앞의 소년에게로 옮겼다.

"그만 돌아가 자거라. 소년에겐 꿈을 꾸는 시간이 필요하지."

그것은 라인하르트가 어렸을 때 누님 안네로제가 그에게 들려준 말이었다.

좁은 침대에 키르히아이스와 함께 누워 밤이 깊어가는 줄 모르고 대화에

열을 올리고 있을 때 누님은 벽 저쪽에서 그렇게 말하곤 했었다.

"그만 불 끄고 자거라. 아이들에겐 꿈을 꾸는 시간이 어른들보다 더 많이

필요하단다."

에밀이 돌아가자 라인하르트의 마음은 현실의 적을 향해 모아졌다. 그는

천천히 걸음을 옮겨 창가로 다가가 밤하늘을 올려다보았다. 그의 입에서는

얀은 향한 중얼거림이 흘러나왔다.

"당신이 원하여 마지않은 일이오. 이쯤 했으면 빨리 내 앞에

나타나셔야지. 그리고 한판 겨뤄 봅시다. 기적의 얀 웬리 장군!"

난무하는 별무리의 광채를 향해 라인하르트 폰 로엔그람은 맑은 청색의

눈동자를 꽂아놓고 있었다. 그 눈동자에서는 싸움을 통해 지고(至高)의

자리를 쟁취하고자 하는 야심이 불타올랐다. 그는 검정과 은빛이 어우러진

화려한 군복에 감싸인 팔을 앞으로 내밀어 손바닥을 유리창에 밀착시켰다.

자신의 맥박의 반사를 유리를 통해 느끼면서 금발의 젊은이는 수려한 얼굴에

엷은 미소를 떠올렸다. 뿌듯함이 그의 몸속에 확산되면서 모든 세포를

약동케 했다.

순간 그는 어떤 행복감을 느꼈다. 자기의 오른팔이나 마찬가지였던 오랜

친구를 잃은지 1년 반이 다 되어가는 지금 그는 최대의 적을 만나려 하고

있는 것이다.

라인하르트에겐 적이 필요했다. 그 자신이 아무리 빛나는 존재라 하더라도

그 빛을 반사시켜 주는 대상이 없고서는 그 빛은 이미 색이 바랜 것으로 별

의미가 없는 것이었다. 허무한 빛은 있으나마나였다.

4월 4일. 볼프강 미터마이어는 휘하 함대에게 발진명령을 내리고 엘류셀러

성역을 향해 떠났다. 다음날, 엘류셀러와 이웃하고 있는 리오베르데

성역으로는 로이엔탈 함대가 의기충천하여 진공을 시작했다. 금은요동의

청년 장군은 기함 트리스탄의 함교에 서서 멀어져가는 행성을 이윽한 눈으로

바라보고 있었다.

'전군이 반전하여 얀 웬리를 포위 섬멸한다, 그말이렷다.'

그의 중얼거림은 90퍼센트가 입 속에 머물렀기 때문에 아무도 알아차린

자가 없었다.

'참으로 기막힌 전략이야. 하지만 반전하지 않을 땐 어떻게 되는 거지?'

제 7장 패밀리언

Ⅰ

이른바 '패밀리언 성역의 회전(會戰)'이 어느 시점에서 시작되었는가를

규정짓기란 그리 간단하지가 않다. 제국군 3개 함대의 패전을 제 1막으로

기준을 삼는다면 우주력 799년, 제국력 490년 2월 9일을 그 시점으로 할 수

있겠고, 자유행성동맹의 모든 주역(宙域)을 올가미로 삼아 얀 함대를 그

올가미에 옭아매려는 라인하르트의 전략이 발동되던 날을 기준으로

삼는다면, 미터마이어가 엘류셀러 성역으로 발진한 4월 4일이 그 시점이 될

것이었다.

어쨌든 보안을 철저히 한 작전임에도 불구하고 제국군의 동태는 얀 함대의

정보망에 의해 모두 포착되고 있었다. 그리하여 그로부터 이틀 후인 4월

6일엔 얀도 제국군의 본거지 간달바 성역을 목표로 함대를 출동시켰다.

10일에는 얀으로부터 고문으로 추대된 '은하제국 정통 정부의 국방부장관'

빌리발트 요하임 폰 메르카츠 장군이 부임 즉시 실전에 임했다. 그가 출발에

앞서 수상인 렘샤이트 백작을 인사차 방문했을 때, 렘샤이트 백작은 형광

도료를 칠한 것 같은 안색이 되어 자기를 버리고 떠날 생각이냐면서

메르카츠에게 그 동안 품어왔던 불만을 토로했다. 하지만 메르카츠는 그런

식의 억지에 일일이 과민반응을 나타내는 사나이는 아니었다.

"제가 각하 곁에 있다 한들 별 도움을 드릴 순 없습니다. 백작 각하를

위해서도 거룩하신 황제 폐하를 위해서도 도움이 되지 못합니다. 오히려 얀

장군과 힘을 합쳐 라인하르트를 박멸하는 것만이 최선의 선택입니다. 소관의

뜻을 이해해 주시기 바랍니다."

렘샤이트 백작은 침묵했다. 자기의 안위만을 내세우고 어린 황제에 대해선

한 마디로 언급하지 않은 이기주의가 조금쯤은 부끄러웠던 게 아닌가

싶었다. 또한 메르카츠가 뜻을 굽힐 것 같지도 않았기 때문이다.

메르카츠가 재상부(宰相府)에서 물러나오자 베른하르트 슈나이더 중령이

거수경례로써 그를 맞이했다. 그의 뒤에는 낡은 제국군 제복을 입은 다섯

명의 사나이가 따르고 있었다. 씁쓸한 미소를 띠며 슈나이더는 그들을

돌아보았다.

"이들이 제국 정통 정부군의 전원입니다. 어디까지라도 각하를 모시겠다고

맹세했습니다."

메르카츠는 '정부군 병사'들의 얼굴을 하나하나 둘러보았다. 나이도

체격도 제각각이었다. 그 중 스무 살이 되었을까말까 한 최연소의 청년은

아버지로부터 물려받은 듯한 헐렁한 군복을 걸치고 있었다.

최연장자는 메르카츠와 동년배로 보였다. 그들에게 공통되는 유일한

특징은 얼굴 표정이었다. 충성심과 용기와 자기만족으로 이루어진 미묘한

감정을 그들 표정에서 읽을 수가 있었다. 메르카츠는 그들을 설득시킬

생각이었으나 막상 마주 대하고 보니 그럴 수가 없었다. 씨가 먹혀들지 않을

것으로 판단되었기 때문이다. 이렇게 해서 그 7명이 얀 웬리에게 가담했다.

이와 같은 예는 비단 메르카츠만이 아니었다. 이미 라인하르트와의 일전

끝에 패배의 쓴잔을 마신 모톤과 칼센 두 장군도 잔류병력을 수습하여

얀에게로 달려갔다. 원칙적으로 이런 행위는 국방위원회나 통합작전본부의

승인하에 이루어져야 했다.

그러나 이들은 편입허가를 요청하긴 했으되 그 회답을 기다리지 않은 채,

서둘러 얀에게로 출발했다. 어느 모로 보아도 이는 군부의 질서가 이미

유명무실화되었음을 증명하는 것이었다.

이와 같은 일련의 사실 때문에 '최종 결전시에 있어서의 동맹군의

의용병적 성격'이 논란의 대상이 되기도 했다. 그러나 의용병은 전의와

용기라는 면에서는 높은 평가를 받을 수 있지만, 장비나 지휘계통면으로 볼

때는 오합지졸에 불과했다. 무장 저항운동에 있어서는 실력 이상의 귀중한

전력(戰力)으로 큰 도움이 되겠지만 함대끼리의 정면대결에서는 아무 쓸모가

없다는 게 대체적인 견해였다.

얀도 예전에 구국군사회의의 쿠데타가 일어났을 대, 군사적인 식견이나

장비보다 마음만 앞선 의용병 지원자들 때문에 골치를 앓았던 적이 있었다.

그래서 이번의 경우에도 탐탁하게 여기는 편이 아니었다. 다만 모톤과

칼센의 지휘능력이 필요했으므로 그의 부하들을 하는 수 없이 받아들였을

뿐이다.

그런데 이버엔 바로 곁에서 의용병을 발견하고는 적지않게 놀랐다. 율리안

민츠를 보좌하고 있는 검은 거인 루이 매쉰고 소위가 그 장본인이었다.

제국군 동향에 관한 최신정보를 프레데리커 그린힐 소영이 가져왔을 때,

얀은 검은 거인을 멀찍이 바라보면서 물었다.

"저 자는 뭐요?"

"뭐라니요? 누구냐고 물으셔야죠. 루이 매쉰고 소위예요."

"그건 알고 있소. 어째서 저 친구가 이 배에 타고 있느냐 그 말이오."

"그거야 율리안이 있으니까 당연하지 않습니까. 훌륭한 경호원인걸요."

프레데리커는 간단하게 대답하고 공사를 구별하여 결재를 촉구했다. 얀은

그 이상 아무 말도 하지 않았다. 그렇게 하여 소속을 잃고 유랑하던 군인

루이 매쉰고는 얀 함대 안에서 자기의 자리를 확보할 수 있었다.

프레데리커가 가져온 자료를 읽어내려갈수록 얀은 마음의 지평선 위에

걸린 태양이 차츰 가라앉는 느낌이 들어 한숨이 저절로 나왔다. 그 자료에

의하면 로엔그람 공작의 본대(本隊)도 모든 함대와 더불어 간달바 성역을

떠났다고 했다. 따라서 간달바 제압을 구상중이던 얀의 작전계획은 수정하지

않을 수 없게 되었다.

'참 무서운 사람이군.'

얀은 마음속으로 감탄해 마지 않았다. 그 감탄이 차가운 방울이 되면서

전신의 세포에 침투 소름이 돋아났다. 라인하르트로부터 나왔을 치밀하고

방대한 구상, 범재(凡材)에게선 결코 찾아볼 수 없는 뛰어난 자질에 얀은

혀를 내두르지 않을 수 없었다.

휘하 장군들의 함대를 멀리 떠나 보낸 다음 자신은 고립, 아니 고립한

것처럼 위장함으로써 거대한 올가미 속에 동맹군을 유인하려 할 것이라는

예측은 얀으로서도 이미 하고 있던 바였다. 그런데 라인하르트 자신마저도

간달바 성역에서 이탈한다는 것은 전혀 생각지 못한 과감한 술책이었다.

사실 얀으로서는 라인하르트의 휘하 함대들이 기지를 비워두고 멀리 출동해

있는 시간을 노려, 그들이 반전하기 전에 단기결전으로써 승리를 얻고자

했던 것이다.

그런데 라인하르트는 그 자신까지도 기지를 이탈해 있지 않은가 말이다.

교묘하게 지그재그 곡선을 그려 보이고 있지만 컴퓨터의 계산에 의하면 그

행동의 속도와 각도는, 장군들의 함대가 라인하르트와 멀리 떨어져 있긴

하되, 반전공세가 가능한 지점에 다다랐을 때, 라인하르트 자신은 바라트

성계에 돌입하여 하이네센을 육안으로 포착할 수 있도록 계산되어 있음이

분명했다.

그가 바라트 성계에 돌입하는 것을 막고, 수도 주역(宙域)이 전쟁터로

변하는 것을 피하기 위해서는 당초 계획보다 더 빠른 시점에서 라인하르트와

직접 교전을 하지 않을 수 없게 된 것이었다. 게다가 미터마이어나

로이엔탈은 얀의 생각보다 빨리 반전해 올 것이 분명했다.

앞쪽으로 라인하르트를, 뒤쪽으로 로이엔탈이나 미터마이어를 동시에

상대하면서 완승을 거두리라고 믿을 만큼 얀은 어리석지 않았다. 얀의

생각에는 제국군을 완전히 갈라놓은 다음 최고사령관인 라인하르트를

각개격파시킨다면 50퍼센트 정도의 승산은 있을 것 같았다.

'50퍼센트라......'

어쨌든 상황은 새로운 국면으로 접어들었다. 얀의 입장은 어느모로 보나

유리하지 못했다.

현재의 추이로 보건대, 라인하르트는 휘하의 장군들이 싸움터로 되돌아올

때까지 현 전선을 유지할 것으로 생각되었다. 라인하르트의 성격으로 미루어

'지지 않는다'는 쪽보다 '이겨야 한다'는 쪽을 택할 것이 확실했다. 그러나

그 적극성과 능동성은 깊이를 잴 수 없는 지략을 갖고 있어 섣불리 속단할

수도 없었다. 그래도 얀은 그 거대한 적을 쓰러뜨려야 한다고 스스로에게

다짐했다.

'이기지 않으면 안 된다. 그런데......'

얀은 씁쓸하게 웃었다. '......하지 않으면 안 된다'는 식의 사고를 그는

좋아하지 않았다. 세상 일이 모두 뜻대로 되는 건 아니지만 될 수 있는 한

자주와 자발적인 길을 걷고자 하는 것이 얀의 인생관이었다. 인생의

뒤안길에 후회의 부스러기를 남기는 것이 인간이지만.

노크소리에 얀은 리모콘으로 문을 열었다. 아마색 머리칼의 앳된 소년이

긴장된 표정으로 서 있었다. 같은 또래의 소녀들이 보았다면 그 수려함과

늠름함에 가슴을 두근거렸으리라.

"들어가도 괜찮겠습니까? 원수 각하!"

"너를 못 들어오게 하는 문은 어디에도 없다. 마음대로 들어오렴."

보호자보다 4년이나 빨리 중위 계급장을 단 소년은 경례를 하곤 성큼

실내로 들어섰다. 단아한 이마에 흘러내린 머리칼을 쓸어올리며 그는 얀이

턱으로 가리키는 의자에 가 앉았다.

"무슨 일이냐?'

"로엔그람 공작이 전병력을 분산시킨 모양인데 각하께선 그에 대해 어떻게

생각하십니까?"

"네게 생각이 있는 모양이니 우선 네 의견부터 들어 보자."

"제가 생각하건대 이건 틀림없는 함정입니다. 병력의 이동상황은 본래

극비에 붙이는 것이 군사전략상의 기본상식 아닙니까? 그런데도 이렇게

공공연히 휘하 함대들을 각 방면으로 출동시켜 본거지를 텅텅 비워 놓은

상태로 공격해 오라고 유인하는 건 뭔가 꿍꿍이속이 있는 겁니다."

"그게 어떤 함정일까?"

얀의 표정과 목소리엔 어슴푸레한 안개가 끼여 있었으나 율리안의 예리산

시선이 그것을 꿰 어보지 못할 리가 없었다. 거기엔 자기를 시험해 보려는

장난기가 가득 담겨 있었다.

"아군 함대가 적의 본거지에 접근하는 것과 때를 같이하여 흩어졌던 각

함대가 일제히 반전, 거대한 그물을 형성하여 아군 함대를 그 속에

몰아넣겠다는 속셈이 뻔한 함정입니다."

얀은 별 다섯 개가 수놓아진 베레모를 벗어 그것으로 얼굴을 훔쳤다. 이럴

때 소년의 예리한 통찰력을 칭찬해도 좋은지 어떤지 얼른 판단이 서지

않아서였다.

"각하께서야 벌써 다 알고 계시겠죠. 저 같은 놈도 알 정도니까......

그런데 왜 각하께선 그 함정 속으로 뛰어들려 하십니까? 전 그걸 이해할 수

없습니다."

얀이 대답 대신 고개를 좌우로 흔들어대자 율리안은 의자를 앞으로 당겨

가까이 다가앉았다. 잠시의 침묵이 있은 다음 얀은 소년의 열의에 성실히

응대하는 표정으로 나직하게 입을 열었다.

"대개의 경우 혈기왕성한 젊은이들은 돌진을 주장하고 경험 많은

연장자들은 그것을 말리는 법인데, 너와 나는 그게 거꾸로 된 것 같구나.

그래, 너는 내가 라인하르트에게 질 것이라고 생각하니?"

"그런 식으로 제 의견을 묵살하실 생각이십니까?"

"내가 비겁하다고 꾸짖는 거냐?"

"그렇진 않습니다만 대답은 솔직히 하셔야죠."

얀은 팔짱을 낀 채 포갰던 다리를 풀어 앉은새를 고쳤다.

"그래, 율리안. 네가 알다시피 나는 언제나 승산없는 싸움은 피해 왔다.

지금도, 아니 앞으로도 그 생각에는 변함이 없을 것이다."

"그럼 이번에도 승산이 있다 그런 말씀이십니까? 함정 속에 뛰어드는데도

말입니다."

"정직하게 말해 자신만만하지는 않다. 얼마만큼 이기느냐가 문제겠지."

얀은 다시 베레모를 쓰면서 그 속으로 흐트러진 머리칼을 쑤셔넣었다.

"하지만 나로선 이것이 유일한 기회라고 믿고 싶다. 라인하르트는 내가

무엇을 노리는지를 정확하게 읽었기 때문에 그런 유인작전으로 나오는

것이다. 순수하게 계산한다면, 라인하르트는 내 존재 같은 건 완전히 무시해

버리고 수도 하이네센을 공략할 수 있을 텐데도 말이다. 아니 그게 정석이고

또한 효율적이다. 그럼에도 불구하고 그렇게 하지 않고 나의 도전을

받겠다고 나섰단 말이다."

"그것이 고마워서 각하께선 라인하르트가 파놓은 함정에 스스로

뛰어들겠다는 말씀이십니까?"

얀은 자기 자신의 마음의 주름을 비춰보기라도 하는 듯한 천진한 표정으로

잠시 생각에 잠겼다.

"아니, 나는 그럴 정도의 낭만주의자는 못된다. 내가 지금 염두에 두고

있는 것은 라인하르트의 낭만주의와 자존심을 만족시켜 주면서 어떻게

이기느냐 하는 것이다. 사실을 말하자면 좀더 쉽게 이기고 싶지만 이것

이상의 다른 길이 없으니 어쩔 수가 없구나."

율리안은 무언가 대꾸를 하려다가 그대로 입을 닫아 버렸다. 얀을

곤혹스럽게 해주거나 마음의 동요를 일으키게 해서는 안 된다는 생각

때문이었다. 그러면서도 율리안은 그보다 더 편한 방법이 있지 않을가 하는

생각을 떨쳐 버릴 수가 없었다.

"어쨌든 무리하시는 것은 해로운 결과만 가져올 뿐입니다."

"걱정 마라. 무리하는 건 내 취미에도 맞지 않으니까. 하여튼 염려해 줘서

고맙다."

Ⅱ

얀 함대는 드디어 기지를 출발하게 되었다. 그 전날 얀은 전장병들에게

12시간의 휴가(외출)을 주었다. 그것은 출전에 임박해서의 관례인데 얀은

그런 종류의 관례들을 철저히 지키는 지휘관으로서도 또한 유명했다.

"사령관의 전달사항이다. 08시부터 20시까지 전장병에게 자유시간을

허용한다. 군율을 어기지 말고 절도있게 휴가를 즐기도록."

무라이 중장을 통해 사령관의 지시가 전해지자 장병들은 신이 나긴 했지만

약간 맥이 빠진 표정이었다. 근거지인 루드밀러는 군사기지와 암석만으로

이루어진 소행성이어서 이렇다 할 만한 오락시설이 있는 것도 아니었기

때문이다. 따라서 시간의 자유가 그대로 행동의 자유로 이어지는 게 아니기

때문이었다. 올리비에 포플런이 전우 이반 코네프를 향해 어깨를 들어올리며

멋쩍게 웃어 보였다.

"하이네센이나 이젤론이라면 몰라도 이런 데서의 휴가란 있으나마나 한

거야. 그렇긴 하지만 그래도 우리에겐 귀중한 선물이 아닐 수 없지. 나는

정열을 함께 불태울 상대를 꼭 찾아내고야 말겠어. 그런데 자넨 이 금쪽

같은 시간을 어떻게 보낼 생각인가?"

"잠이나 실컷 자 두겠네."

"그러니까 자네는 발전이 없지."

"낮잠 자면 발전이 없는 건가?"

"농담일 대도 그렇지만 진담일 땐 더욱 발전이 없지. 인생의 발전을

말하는 걸세."

"농담으로 받아두겠네."

스스럼없는 코네프의 시선을 받으며 포플런은 가볍게 어깨를 으쓱해

보였다.

"세상을 농담만으로 살아가는 건 아니겠지만, 그렇다고 농담없이 살고

싶지도 않네, 난."

"자네의 존재 자체가 농담 같은 거니까 그야 그렇겠지."

"악의적인 표현기술이 그 동안 장족의 발전을 했군 그래. 말솜씨가 제법

늘었어, 하하하."

"아냐, 재주 없는 사나이의 질투라네. 신경쓰지 않아도 되네. 천하의

오입쟁이 포플런 각하."

두 사람의 격추왕은 스스럼없이 웃으며 헤어져 각각 다른 방향을 향해

걸음을 옮겼다.

그린힐 소령은 모처럼의 휴가를 어떻게 지낼까를 생각할 여유도 없었다.

얀 웬리의 호출을 받았기 때문이다. 프레데리커가 옅은 화장이나마 살짝

매만지고 사령관실에 들어서자 얀은 어정쩡한 모습으로 강화유리로 된

테이블 앞에 앉아 있다가 그녀에게 의자를 권했다. 그는 우주의 전쟁터

어디에서나 수만 척의 대함대를 손가락 하나로써 자유자재로 움직이게 할 수

있는 사람이었다. 그러나 본디 역사학자가 되고자 했던 이 청년은 인생의

무대에선 결코 명연기자가 되지 못했다. 어떤 장면에서는 대사 한 마디도

제대로 읊지 못하는 형편없는 배우이기도 했다.

오늘도 마찬가지로 그는 혀의 엔진을 힘겹게 움직여 상대방을 불렀다.

처음엔 '대위'라 했다가 '소령'으로 정정했으며, 조금 후에는 '미스

그린힐'이라 다시 고쳐 불렀다. 그리고 그럴 때마다 부관으로부터 대답을

받아내면서도 다음 말을 잇지 못하고 머뭇거리기만 했다. 그것은 물론 어떤

속셈이 있어서가 아니라 숫기가 모자란 때문이었다. 10배의 적과 싸울 때

이상의 용기를 내어 이번에는 이름을 불렀다.

"프레데리커!"

연거푸 부르기만 하고 본론에 접어들지 않아 심통이 났는지 그린힐 소령은

대답하지 않았다. 극히 짧은 침묵이 두 사람 사이를 가로막았다. 얀 웬리가

다시 그녀의 이름을 불렀다. 두번씩이나 그렇게 부른다는 것은 하늘이 놀랄

일, 아니 서쪽에서 해가 뜰 일이었다. 프레데리커가 기어들어가는 목소리로

대답을 했다. 군인이 아닌 평범한 '여자'의 음성으로.

"11년이란 세월을 거슬러 옛날로 되돌아간 느낌이 드네요."

언어의 자유를 회복한 프레데리커가 엷게 웃으며 대꾸했다.

"원수 각하께서 제 이름을 불러준 것은 엘 파실에서 제 목숨을 구해준

이래 오늘이 처음이에요. 기억나세요?"

얀 웬리는 얼굴을 붉히면서 싸구려 자동인형처럼 고개를 흔들었다.

제국군에 의해 포위된 엘 파실 성역으로부터 많은 민간인들을 탈출시킬

책임을 맡은 당시 스물한 살의 얀 중위는 막막한 심정에서 뒤통수만

긁적이고 있었다. 그때 일은 그 후 그의 인생에 무수하게 일어나게 되는

'얀의 기적'의 서막이기도 했다. 프레데리커가 점심을 날라왔을 때 그는,

"고마워요, 미스 그린힐."

하고 14세의 소녀를 향하여 전기에 감전된 듯한 딱딱한 목소리로

인사했었다. 그때 자기도 모르게 웃음을 터뜨린 소녀는 어디를 보나

군인다운 점이 조금도 찾아지지 않는 애송이 학자 같은 청년사관에게

'프레데리커'라고 불러도 좋다고 말해 주었던 것이다.

엘 파실의 탈출은 얀에게도, 프레데리커에게도 또 하나의 새로운 출발점이

되었다. 그러나 종착지는 아직 그들의 시선 너머에 머물러 있었다. 이때

얀이 바라는 바는 옛 시절의 추억을 더듬는 것이었는데 연기가 서투르다

보니 그것이 뜻대로 되어지지 않았다.

"프레데리커, 이 전투가 끝나면......"

거기까지는 그런대로 말에 체계가 서 있었다. 그러나 감정과 생각이

형평을 유지하지 못하다 보니 뒤에 이어지는 말은 밑도 끝도 없는 형편없는

것이 되고 말았다.

"나는 프레데리커보다 일곱 살이나 위이고, 뭐랄까 생활인으로서 조금

모자라는 점도 있고, 아니 모든 게 결점투성이이고, 글쎄 여러 가지 점에서

이런 말을 할 수 있는 자격이 없다는 건 잘 알지만, 자칫하다간 지위를

이용한 치사스러운 짓이라고 오해받을 수도 있고...... 그보다도 이런 말을

하는 게 어울리지 않지만......"

프레데리커의 숨소리가 가빠졌다. 어딘가 구멍을 뚫어야 답답함이

빠져나갈 것 같았다. 표혀닝야 엉망일망정 그녀는 얀의 마음을 충분히

파악하고 있는데 왜 이렇게 더듬기만 하는 것일까.

"그렇지만 할 말을 못하고 후회하기보다는 속마음을 털어놓은 다음에

후회하는 게 좋다는 생각이 들어서...... 아, 이럴 땐 어떻게 말해야 되지?

그래, 요컨대 결혼하고 싶다는 건데......"

단숨에 관문을 돌파한 얀은 폐가 텅 빌 만큼 크게 숨을 몰아쉬었다.

우유부단을 물리치는 데엔 적지않은 체력이 필요했던 것이다. 프레데리커는

별안간 마음에 날개가 돋아나 힘차게 파닥이는 느낌이 들었다. 이에 대한

대답을 그녀는 오랜 세월을 두고 소중하게 간직해 왔던가.

"우리 둘의 연금을 합치면 노후에도 먹고 사는 일은 걱정 없을 거예요.

게다가......"

프레데리커는 다음 말을 찾았으나, 그녀의 우수한 기억력은 이때 주인을

배신하고 말았다. 풍부하게 갖추고 있던 말들이 별안간 어디론가 여행이라고

떠난 모양이었다. 잠시 머뭇거리던 끝에 프레데리커는 생각과는 달리 엉뚱한

쪽으로 화제를 바꾸었다. 왜 그랬는지는 그녀 자신도 알 수가 없었다.

"저의 부모님은 나이 차가 여덟 살이나 됐어요. 이건 진작 말해 두었어야

했는데...... 그랬으면......"

프레데리커는 멋쩍게 웃었다. 웃어야겠다고 미리 마음에 정해두고 있기도

했었다. 그렇게 하지 않으면 전혀 다른 표정이 되고 말아 얀을 낭패하게

만들 것 같아서였다. 하지만 그녀는 얀을 보면서 자신이 기뻐하는 것만큼

그가 동요하고 있지 않음을 눈치챘다.

자유행성동맹 군사상 최연소의 원수로서 군복을 입고 있으면서도 군인다운

느낌을 전혀 내비치지 않는 이 청년은 불안정한 눈동자로 그녀를 바라보고

있었던 것이다.

"저어, 왜 그렇게 쳐다보시죠?"

그래도 얀은 머뭇거리기만 했다. 굳이 표현하자면 마치 교관 앞에서

면접시험을 받는 사관학교 생도의 표정이었는데, 그때까지는 그런 표정을 한

번도 내보인 적이 없는 얀이었다. 그는 베레모를 벗고는 그 모자에게 말을

거는 것처럼 입을 열었다.

"답변을 아직 못 들었는데......"

"네?"

프레데리커는 큰 눈을 더욱 크게 뜨며 두 볼을 살짝 붉혔다. 청혼에 대한

대답은 굳이 입으로 말하지 않더라도 이미 마음으로 굳히고 있었기 대문에

자신도 모르는 사이에 '대답'이라는 정거장을 그냥 통과해 버렸던 것이다.

프레데리커는 제멋대로 회전하는 마음에 고삐를 당기며 그 움직임을

제어했다.

"물론 예스예요."

프레데리커는 그말을 다시 한번 되풀이했다. 자기의 목소리가 얀에게

들리지 않을까봐 조바심이 났던 것이다.

"행복해요. 기다렸었어요."

얀의 얼굴이 갑자기 밝아졌다.

"고마워. 그런데 이럴 땐 뭐라고 해야 되지? 좀더 멋있는 말이 있을 텐데."

알렉스 카젤느 중장을 방문한 율리안 민츠의 표정이 어딘가 이상하게

보였다. 카젤느는 율리안으로부터 그 까닭을 듣자 갑자기 폭소를 터뜨리곤

칵테일 한 잔을 만들어 소년에게 권했다.

"그랬군. 결국 얀이란 멍청이도 용기를 냈구먼 그래."

율리안이 고개를 끄덕이며 따라 웃었다. 근래에 없던 밝은 분위기가 두

사람 사이에 펼쳐졌다.

"경사로군. 기본적으로 축하해야 할 일이야. 자아, 우리부터 건배를

나누자꾸나."

"기본적으로 축하해야 할 일이라니 그건 또 무슨 뜻입니까?"

"얀 장군에게 있어 더욱 그런 거지. 그와 결혼하겠다는 여자가 생겼으니

안 그러냐? 평생 총각귀신으로 지낼 줄 알았는데 내 판단이 빗나가고

말았다. 생각해 보렴. 장례식은 혼자도 치를 수 있지만 결혼식은 상대가

없고선 불가능하니까 말이다."

"......"

"그건 그렇고, 네게 일러둘 말이 있는데 공연한 잔소리라고 생각지 말고

잘 들어다오. 너도 이제 어린아이는 아니니까 말이다."

"......"

"비단 연애만이 아니라 사람이 지닌 마음의 구조는 수학공식만으로는 풀

수가 없단다. 물론 방정식이 아니니까 그렇지. 네 경우는 이성을 그리워하는

것만으로 족한 단계이니까 아름다운 추억이란 것으로 사랑을 소화시킬 수도

있지. 하지만 그것이 심각한 경지에 이르면 하나에 대한 애정이 또 하나의

다른 애정도 존경도 잃어버리게 만든다. 이건 선이니 악이니 하는 문제가

아니라 자기도 모르는 사이에 어쩔 수 없이 그렇게 되고 마는 거란다. 너는

지금 한창때인데다가 머리도 좋고 성격도 나무랄 데가 없다. 그런만큼

여건에 구애되지 말고 불이 붙을 땐 활활 타오를 수 있도록 생각과 행동을

일치시키도록 해라."

"알겠습니다."

"그렇다면 넌 합격이다. 얀 장군처럼 노총각이 되진 않을 테니까, 하하하."

카젤느는 무엇이 그리도 신명이 나는지 계속해서 너털웃음을 터뜨렸다.

그는 언더록스를 단숨에 비우곤 다시 화제를 얀과 프레데리커에게로 돌렸다.

"그런데 말야, 그 두 사람은 결혼한 뒤에도 얀 장군님, 프레데리커 소령,

그렇게 부르면서 지낼까?"

"설마 그럴라구요."

"그건 아무도 몰라. 내 아내도 결혼 초기엔 여보라는 말을 못하고 꼭

카젤느 대위님이라고 불렀거든. 그럴 때마다 얼떨결에 나는 손을 들어

경례하는 시늉을 했고, 하하하."

율리안도 따라 웃었지만 그 얘기의 상당 부분이 꾸며낸 농담이란 건

짐작하고도 남았다. 한껏 즐거워하는 카젤느의 기분을 굳이 상하게 할

필요는 없었으므로 호탕하게 웃어 주었던 것이다. 카젤느가 또 한 잔의

언더록스를 만들며 이번엔 진지한 목소리로 말했다.

"그건 그렇고, 이번 전투에서 살아 남는다는 전제하에 하는 얘기다만,

얀이 프레데리커와 결혼하면 넌 어떻게 되는 거니? 갈 곳도 없을 텐데.

어떠냐, 내가 방을 하나 비워줄 테니 우리 집에 하숙하는 것이?"

알코올 탓도 있지만 카젤느의 깊은 배려가 율리안의 가슴을 뜨겁게 했다.

그는 바닥이 드러난 술잔을 테이블 위에 내려놓곤 가볍게 헛기침을 했다.

"저도 신혼생활에 방해가 되고 싶진 않습니다. 뭐라고 표현해야 좋을는지,

하여튼 말 발굽에 밟혀 죽고 싶은 마음은 추호도 없으니까요."

말은 농담처럼 아무렇지도 않은 듯이 했지만 기실 율리안은 얀과

프레데리커가 결혼한다면 자기도 잠시(그것이 알머만큼 오래 갈는지는

모르지만) 그들 곁에서 떠나 있어야겠다고 생각하고 있었다. 그 순간

율리안의 가슴속에서 아직 한 번도 본 적이 없는 어떤 행성의 모습이,

불명확한 채로 아스라히 떠올라 왔다. 그것은 제국 영토 변두리에 자리를

차지하고 있는 항성, 태양계의 제 3행성 지구였다.

예전의 일이지만 인류에게 있어 그곳은 유일한 거주 세계였던 것이다. 그

이름을 죽음 직전의 디그스비 사교의 입을 통해 들었을 때 율리안은 언젠가

꼭 한번 가봐야겠다고 생각했었는데, 얀의 결혼이 그 기회를 만들어 줄 것도

같았다.

그곳엔 무엇이 있는가? 물론 율리안은 지구에 대한 어떤 정보도 갖고 있지

못했다. 역사의 한 베일을 한 귀퉁이라도 잘라낼 수 있는 비수가 그 속에

숨겨져 있다면 그것을 손에 넣어야 할 것이다. 그러나 현재로선 다분히

희망에 들떠 있는 상태에 불과했으므로 지나친 기대는 하지 않는 게 좋을 것

같았다.

하지만 그곳에 가보는 일만으로도 가치는 있을 것 같았다. 율리안으로선

지적예견력에 있어 얀 웬리를 따를 수는 없으므로 직접 행동으로 부딪쳐

봄으로써 그 가치를 확인하는 쪽이 첩경일 것이었다. 이번 전투가 끝나고

요행히 살아 남는다면 얀과 프레데리커의 결혼을 축가한 후 자기는

지구탐험이라는 여정에 올라야겠다고 율리안은 스스로를 추스렸다.

"두 분이 부디 행복하시기를......"

율리안은 입 속으로 그렇게 읊조리고 가슴속에 밀려드는 여러가지

생각들을 마음의 캐비닛 속에 집어넣은 다음 자물쇠를 채웠다. 그때 소년을

바라보는 카젤느의 눈동자엔 흥미와 공감이 엇갈리고 있었다.

Ⅲ

기지를 출발한 얀 함대는 패밀리언 성계를 향해 전속력으로 전진했다.

"어느 새 이렇게 대가족으로 불어났지? 얀 장군도 통제하기 힘겨울 텐데."

카젤느가 율리안을 향해 그렇게 말했지만 실은 그 자신도 현재 보직이

없는 상태로서 객식구의 한 사람이었다. 이젤론 요새를 포기하는 순간

관리사령관이라는 직책도 없어져 다음 보직이 정해지지 않은 상태로 기함

휴페리언의 신세를 지고 있는 터였다.

거리의 축소와 긴장의 증대는 이런 경우 완전한 대응관계를 보여주게

마련이다. 패밀리언 성계의 테두리가 되는 경계 부문에 닿았을 때, 마치

초봄에 맺은 작은 열매처럼 허약하기만 한 항성의 모습을 스크린을 통해

보는 순간 동맹군의 각급 지휘관 및 참모들은 몸속의 혈관이 조여드는

소리를 확실히 들을 수 있었다.

"쓸모없는 태양이로군."

아텐보로 중장이 항성에 대해서까지 독설을 퍼부은 것은, 신경과민에다

유달리 그 모습이 불쾌하게 보였기 때문이었다. 항성이 밝고 빛을 힘차게

내뿜었더라면 그럴 땐 또 그런대로 비난했을 테지만. 이 정도의 위치가

라인하르트를 저지하기에 가장 적당하다는 것이 얀을 비롯한 모든 장군들의

일치된 견해였다.

장군들은 얀이 메르카츠를 상대로 여유있게 대화를 즐기고 있는(것처럼

보이는) 모습을 보면서 마음의 부담이 조금은 덜어지는 느낌이 들었다.

사령관이 건재하는 한 기적이 일어날 가능성을 믿을 수 있겠기 때문이었다.

색실로 다섯 개의 하얀 별을 수놓은 검은 베레모, 검은 재킷과 부츠,

상아색의 스카프와 슬랙스, 원수로 승진했어도 얀의 군장(軍裝)이 바뀐 것은

없었다. 단지 계급장의 별이 하나 더 늘었을 뿐이다. 그것이 상징하는

의미는 일반적으로 대단히 큰 것으로 인식되게 마련이지만 얀의 경우는

예외였다. 말투도 예전 그대로여서 여전히 군인다워 보이는 곳이 한 군데도

없는 청년이었다.

고문직으로 얀 웬리의 곁에 있는 메르카츠는 제국군의 군복을 입고

있었다. 그가 40여 년 이상을 입어 온 옷이었다. 얀과는 반대로 그는

무인으로서의 품격이 두드러진 초로의 사나이였다. 프레데리커가 최대한으로

에누리를 해봤지만 어느 면으로 보나 메르카츠가 얀의 상관으로 보이는 것은

어쩔 수가 없었다.

쌍방의 전초전으로 정찰경쟁이라는 형태로 지극히 조용한 가운데

시작되었다. 동맹군은 패밀리언 성계의 1,250억 입방광초(光秒)에 이르는

우주공간을 1만 주역(宙域)으로 잘게 나눈 다음 2,000개의 정찰 선발대를

내세워 그것을 커버하면서, 집중되는 정보를 분석하는 체제로 구축했는데,

그것의 지휘과 통제는 무라이 참모장에게 맡겨졌다. 이와 같은 정교한

작업을 관리하는 면에선 그가 얀보다 한수 위로 평가받았기 때문이다.

정찰전에 뛰어든 지 약 30여 시간, 그 동안 긴장의 수위를 높여주는

침묵만이 이어졌으나 결국은 제국군을 찾아내는 데 성공했다. 체이스 대위가

이끈느 FO.2라는 정찰팀의 한 하사관이 세운 수훈이었다.

"대위님, 저기......"

부하의 목소리는 모기소리만큼 가늘었지만 어떤 확신에 의한 떨림이

느껴져 대위를 긴장시켰다. 그의 시야에 포착된 것은 암흑의 우주공산을

차츰차츰 잠식해 나가면서 확대되는 광점(光點)의 무리였다. 그것은 점차

파도가 되어, 배후의 약한 빛을 집어삼키면서 그들을 향해 소리도 없이

다가오고 있었다.

대위는 더 생각할 것도 확인할 것도 없었다. 곧장 초광속통신의 스위치를

눌렀다. 물론 목소리도 손놀림도 미묘하게 떨리고 있었다.

"여기는 FO.2, 여기는 FO.2, 정찰 선발대다. 적의 주력부대 발견. 위상은

00846 주역으로부터 1227주역 방향으로 바라보는 주점(宙點)으로서 우리

정찰 팀과의 거리는 약 40.6광초로 아주 가깝다."

한편 제국군의 수색망도 전방에서 배회하고 있는 쥐새기들의 작은 집단을

동시에 발견했다. 선행 정찰위성으로부터의 영상과 초계 소집단으로부터의

보고를 맨 처음 받은 것은, 전에 지그프리드 키르히아이스 휘하에서

키호이전 전투에 참가했던 롤프 오토 브라흐히츠 중장이었다.

쥐새끼 같은 놈들을 추격하여 섬멸하는 게 어떻겠느냐고, 어느 참모가

의견을 말했으나 그는 그것을 받아들이지 않았다.

"고작해야 정찰대인데 저것을 쳐서 작은 공훈을 얻은들 무슨 이득이

생기겠는가. 그들이 도망가는 방향을 탐지, 적 주력의 위치를 찾아내는 게

현명하다."

브라흐히츠의 생각은 정확했다. 동맹군 FO.2 정찰팀은 적의 위치를 본대에

보고함과 동시에 그 역작용까지 충실해 해냈던(?) 것이다. 그들은 돌아올

때, 물론 직진을 하진 않았으나 궤적(軌跡)이 굽어 있었기 때문에 적의

전술용 컴퓨터에 고스란히 잡히고 만 것이다.

브라흐히츠의 보고를 받았을 때, 라인하르트는 총기함 브륜힐트

브리지에서 디스플레이 스크린이 영상으로 떠올려주는 별들의 바다를

주시하고 있었다. 홍안의 얼굴이 거기서 뿜어져 나오는 빛의 소나기에 젖어

마치 백자(白磁)로 된 조각품이 물 속 깊숙히 가라앉은 것처럼 보였다.

주위에 있는 사람들은 목소리를 낮추어 소곤거리듯 대화를 나누었으며

숨을 죽인 가운데 오로지 자기 임무에만 몰두하고 있었다. 마치 그런한

신전(神殿)을 연상케 하는 침묵을 깨고 젊은 제국 원수에게 적 함대의

접근을 알린 것은 오벨슈타인 상급대장이었다.

"아마도 패밀리언 성역 근방에서 적과 접촉하게 될 것 같습니다."

오벨슈타인의 추론은 라인하르트의 생각과 일치되는 것이었다. 예부터

싸움터가 되는 지점은 피아간의 암묵의 양해하에 정해지는 경우가 많다.

패밀리언 성역이 바로 그런 것인바, 얀 웬리도 그곳을 결전장으로

삼으리라는 예측을 라인하르트는 진작부터 하고 있었다.

"역시 패밀리언이군."

별로 새삼스러울 것도 없다는 듯한 얼굴로 금발의 젊은이는 혼잣말을

중얼거리고는 부관 슈트라이트 소장을 불러 전군의 휴식을 명령했다. 그

말을 듣고 어안이 벙벙해진 부관에게 라인하르트는 애써 웃음 띤 얼굴을

지어 보였다.

"전투를 즉각 시작할 생각은 없소. 이럴 때일수록 긴장을 푸는 여유가

필요하오. 세 시간 정도의 자유시간을 주도록 하시오. 물론 음주도 약간

정도라면 허락하겠소."

부관이 고개를 갸우뚱거리며 사령관실에서 물러가자, 라인하르트는

지휘관석에 그대로 앉은 채 두 눈을 감고 마음이 우주를 둥둥 떠다니는

상태에서 이미 정해진 전략에 마지막 손질을 가했다.

한편 동맹군도 제국군과 마찬가지로 휴식을 취하고 있었다. 얀과

최고간부들은 커피잔을 사이에 두고 의견을 나누는 중이었다. 얀도

오늘만큼은 웬지 커피를 마다하지 않았다. 본래 홍차를 더 좋아하는 그는

커피의 맛에 대해선 백지였고 즐겨하지도 않았으나 오늘은 그런 점에 신경을

쓰고 있지 않는 것 같았다.

"새삼 말할 것도 없이 라인하르트는 전쟁의 천재입니다. 정면에서 동일한

병력으로 맞붙는다면 아마도 승산은 저쪽이 더 높을 것입니다."

"그럴는지도 모르죠."

센코프는 솔직담백한 사람이다. 또한 '도망친다'라든가 '진다'라는 표현을

터부시하는 얀 함대도 아니었으므로 모두들 자유로이 자기 의견을

털어놓았다.

"하지만 우리 역시 별로 불리할 것은 없습니다. 최근에만 하더라도

제국군의 내노라하는 명장들의 코를 납작하게 만든 것이 세 건이나 되지

않습니까?"

"그것은 순전히 운이 좋아서였지요."

그것이 얀의 본심이었다. 본격적인 전투에 앞서 3개 함대를 격파시킨

얀이었지만, 라인하르트는 물론 로이엔탈이나 미터마이어와 맞닥뜨렸더라면

그 일이 그렇게 간단하지만은 않았을 것이라고 생각하는 것이었다. 물론

이길 수 없다고도 생각하지 않지만 짧은 시간 안에 승부를 낼 수

있으리라고도 생각지 않았다.

그럼에도 불구하고 얀 자신이 이렇게 쌍칼을 휘두르며 진두에 선 데에는

그럴 만한 이유가 있었다. 첫 싸움부터 라인하르트가 자기 자신이나

제국군의 쌍벽을 이루는 두 장군을 투입하지는 않을 것이라는 나름대로의

판단이 그의 도박적 모험심에 불을 붙였던 것이다.

얀은 앞서의 3연전에서 승리한 것처럼 항상 운명의 여신이 자기만을

총애할 것이라는 기대는 추호도 하지 않았다. 오히려 그 연승 때문에 행운의

금화를 너무 낭비한 게 아닌가 싶어 입맛이 쓸 뿐이었다.

메르카츠는 온화한 눈빛으로 아들과 같은 나이의 청년 사령관을

바라보았으나 입을 열어 자기 의견을 내놓지는 않았다.

"적진의 전개 폭은 좁습니다만 그 대신 깊이나 두께는 대단합니다.

종앙돌파를 노리는 게 아닐까요?"

파트리체프의 팔뚝은 얀보다 훨씬 굵었다. 그는 그 굵은 팔뚝으로 팔짱을

끼고 앉아 마치 전략에 통달한 사람처럼 한 마디 거들고 나섰다. 그는 행정

업무보다는 전투지휘에 걸맞는 용맹스러운 사나이였다. 얀은 얀 함대가 제

13함대로 불리던 옛날부터 덩치 큰 그를 사령부에 두고 있었다.

"고삐를 풀어놓으면 망아지처럼 제멋대로 날뛸까 봐 그럴 거야."

라고 포플런은 비아냥거렸다. 하지만 얀의 입장에서 보면, 파트리체프가

얀의 작전을 잘 이해하여 '역시 명장다운 작전'이라고 오페라 가수 못지

않은 풍부한 음색으로 맞장구를 칠 때, 병사들에게 던져지는 안도감이

얼마나 큰 것인가를 계산하지 않을 수 없었다.

실질적인 의미보다는 참모들의 정신적 안정에 무게를 둔 일련의 토의가

끝났다. 모두 뿔뿔이 흩어졌지만 센코프만은 자리를 뜨지 않고 그대로 남아

있었다. 얀이 긴장된 표정을 애써 감추며 입가에 미소를 담고 물었다.

"귀관은 이기리라고 생각하시오?"

"각하께서 이길 생각을 갖고 계시다면 못 이길 것도 없죠."

센코프의 이 말은 농담으로 적당히 끝낼 범위를 한 발자국 넘어선

것이었다. 얀으로선 그 말을 그냥 귀 곁으로 흘려 버릴 수가 없었다.

"나는 마음속으로 이겨야겠다고 다짐하고 있소만......"

"안 되겠네요. 자기 자신도 믿지 않고 있는 일을 남에게 믿게 하려는 건

곤란한데요."

얀은 침묵했다. 지금 그에겐 센코프의 날카로운 지적에 대항할 자신이나

능력이 없는 것처럼 보였다.

"각하께서 앞뒤 생각없이 이기는 것만을 목적으로 삼는 단순한

직업군인이든, 아니면 능력도 없으면서 권력만을 추구하는 범속한

야심가이든 저는 진심으로 각하를 모셔왔고, 앞으로도 그럴 것입니다.

그런데 각하는 이상하게도 자기 자신의 정의를 완전하게 믿지 않더군요. 그

뜻을 저는 도저히 헤아릴 수가 없습니다."

얀이 묵묵히 듣고만 있자 센코프는 커피가 담겼던 종이컵을 손아귀에

꾸겨쥐면서 말을 이었다.

"신념 같은 것도 없는데 이상하게도 싸우면 반드시 이긴다는 사실은

유심론적인 입자에서 본다면 이해가 되지 않을 겁니다. 저 역시 그 점을

이해할 수 없습니다."

"나는 최악의 민주정치라 할지라도 최선의 전제정치보다 낫다고 믿고

있소. 그러기에 욥 트류니히트를 위해 라인하르트와 싸우고 있는 거요.

이것도 신념이라면 신념이 아니겠소?"

그렇게 말하면서 얀은 센코프의 정곡을 찌르는 지적을 마음속으로

인정하지 않을 수 없었다. 사실 그는 자기 자신이 하는 일에 대해 확고한

신념을 갖고 있지 않았다. 고대 지구에서 있었던 일로, 민주국가 아테네가

전제국가 스파르타와 치열한 싸움을 하고 있을 때 약소국가인 메로스는

중립을 지키며 그 어느 쪽에도 가담하지 않았다.

메로스가 끈질긴 설득이나 위협에도 꺾이지 않자 아테네는 메로스를

민주정치에 반대하는 세력으로 규정하였다. 그리하여 군대를 동원, 침공해

들어가 주민을 학살하고 그 영토를 병탄한 다음, 낯뜨겁게도 그런 행위를

민주정치의 승리라면서 축배를 들기까지 했다.

이 추악한 패러독스는 그 후 인류 역사에 바람직하지 못한 전례가

되었으며, 그리하여 대의명분은 침략자의 수치심 항목에서 지워져 버렸다.

침략이나 학살이, 전제 군주의 광적인 야심에서 비롯된 것이라면 그래도

구제될 수 있는 한 가닥 희망이 있다. 민중은 때때로 자기들을 모멸한

자에게도 열광적인 박수를 보내준다. 루돌프 골덴바움 역시 옥좌에 이르는

길을 민중의 어깨위에 무등을 타고 통과하지 않았던가.

바로 그것이 '최악의 민주정치의 귀결'이었다. 그러므로 역사학자인

얀으로서는 자기 자신이 말해 놓고도 그것을 전적으로 믿을 수가 없었던

것이다. '그렇더라도 최악의 전제정치는 막판에 가서 최선의 민주정치를

낳아 주는 경우가 있지만, 최악의 민주정치가 무너졌을 경우 거기서 최선의

전제정치가 탄생되는 일이란 없지 않은가'라고 얀은 생각했다.

휴식이 끝나기가 바쁘게 제 1급 임전태세로 돌입하였다. 잠시 풀어졌던

정신이 빠른 속도로 발화점을 향해 조여들었다.

"적과의 거리 84광초!"

오퍼레이터의 다급한 음성이 마이크에 실려 전함정에 전해졌으며,

병사들은 찬손으로 가슴을 쓸어내렸다. 그들의 호흡과 맥박이 그들 자신도

모르는 사이에 그 속도가 빨라졌다.

"점점 가까워 오는데......"

"가까워지는 게 당연하지. 그럼 멀어져 갈 줄 알았나?"

포탑과 총좌에서 주고받는 병사들 끼리의 소곤거림은 긴장과 불안으로

이루어진 미묘한 혼합물이었다. 그것은 이제 곧 가열되어 불꽃을 내뿜게 될

것이다.

얀은 언제나처럼 지휘 탁자 위에 한 무릎을 세우고 앉아 정면의 스크린을

주시하고 있었는데, 갑자기 무슨 생각이 떠올랐는지 시선을 돌려 참모들을

돌아보았다. 메르카츠, 무라이, 센코프, 율리안, 매쉰고, 프레데리커,

파트리체프를 차례로 바라보던 그는 다시 생각이 바뀌었는지 눈을

스크린으로 되돌리곤 그대로 못박혀 버렸다.

프레데리커는 낙심과 안도감이 뒤섞인 헝클어진 머리칼을 매만지는 원수의

움직임에서 눈을 떼지 않았다. 그는 그녀의 것이었다. 그러나 그녀만의 것일

수는 없었다.

자유행성동맹의 100억이 넘는 시민들이 그를 원하고 있음에 비한다면

그녀가 그에게 기대를 거는 것은 모래알보다도 작다고 할 수 있었다. 아니

그 정도에도 못 미치지 않을는지...... 미래를 그와 공유하겠다는 욕심이

말이다.

얀은 베레모를 벗었다간 바로 썼다. 프레데리커도 마음을 졸이며 스크린에

신경을 집중시켰다. 모든 것은 싸움에 이긴 다음 살아남아서의 얘기가

아니겠는가.

"적군 옐로우 존 돌파!"

오퍼레이터의 음성은 극히 사무적이었으며, 입에 침이 마르는지 목소리가

삐걱거리는 것처럼 들려 귀에 거슬렸다. 그런데 그 소리가 갑자기

높아지면서 부르짖음으로 변했다.

"사정거리 내에 진입!"

그와 동시에 순간, 포수의 손가락은 발사 단추 위에 올려졌고, 그들은

호흡을 조절하면서 다음에 이어질 사격명령을 기다렸다. 얀도 숨을 크게

들이마신 다음 천천히 팔을 올렸다간 올린 속도보다 10배나 잽싸게 내렸다.

"발사!"

수십만 마리에 달하는 빛의 홍룡, 청룡이 암흑의 공간을 돌진해 나갔다.

그것들의 날카로운 이빨이 먹이에 닿기도 전에 벌써 제국군의

광룡(光龍)들도 우리에서 빠져나와 허공을 달려 동맹군을 강습했다. 이빨과

이빨이 충돌하면서 무수한 빛의 줄기가 어지럽게 작열했다.

패밀리언 성역의 전투는 이렇게 시작되었다. 우주력 799년, 제국력 490년

4월 24일 14시 20분의 일이었다.

Ⅳ

작열하는 빛줄기는 우주를 소리없는 울림으로 가득 채웠다. 눈부신 빛의

소용돌이를, 새로운 빛의 칼날이 갈갈이 찢어 놓았으며, 산지사방으로

흩어지는 함체는 난무하는 그림자가 되어 망막을 더욱 어지럽게 했다. 개전

30분도 되지 않아 벌써 전국(戰局)은 탐색전을 넘어 단숨에 격전의 양상을

나타내기 시작했다.

그렇기는 했지만 '패밀리언 성역 전투'는 오히려 평범한 형태로 막을

올렸다고 말하는 편이 정확할 것이다. 왜냐하면 라인하르트 폰 로엔그람도,

얀 웬리도 상대가 필경 기발한 전략을 세워두고 있을 것으로 예상하고,

그것에 대응하기 위해 매우 정통적인 전법으로 최초의 한 발짝을 내디뎠기

때문이었다.

라인하르트는 얀의 공세에 대하여, 전사상 그 예를 찾아볼 수 없는

'기동적 종심방어(機動的 縱深防禦)' 전법을 고안해 두고 있었다. 물론

얀에게도 그에 못지않은 전법이 있었다. 다만 어느 쪽이든 상대를 먼저

제압할 자신이 서는 경우가 아니면 발동하지 않는다는 공통적인 방침을

굳히고 있을 뿐이었다.

그러므로 치열한 포격전이라든가 화려한 빛줄기는 피차 바라는 바가

아니었다. 하지만 어쨌든 싸움은 시작되었고, 그들이 한번 꿈틀거리자

양군은 4월의 야생마처럼 미쳐 날뛸 수밖에 없었다. 라인하르트는 직접

행동으로, 얀은 마음속으로 혀를 차면서, 궤도수정에 안간힘을 쓰고 있었다.

국지적인 전황은 급격하게 변하는 가운데 무질서의 극을 달리고 있어

라인하르트나 얀으로서도 어떻게 손쓸 겨를이 없었다. 명령을 내려도 그것이

채 전달되기도 전에 다시 상황이 바뀌기 때문이었다. 제국군의 전선에서

어떻게 해야 되느냐고 지시를 요구해 왔을 때, 라인하르트는 신경질적으로

소리쳤다.

"왜들 이러는 거야? 모두 주어진 부서에서 대응하란 말얏! 중간 지휘관은

어디다 써먹나? 일일이 내가 나서야 된다면 모두들 죽어 버리라고 해!"

동맹군의 상황 역시 제국군의 그것과 비교하여 조금도 나을 것이 없었다.

최전선의 지휘관이 사소한 것까지 지시를 요구해 오자 얀은 한숨을 내쉬면서

힘없는 목소리로 말했다.

"그런 것이라면 적과 의논하구려. 내겐 아무런 선택권이 없으니까."

최고지휘관의 뜻과는 달리 전투는 점차 극도로 치열해져 갔다. 빔과 빔,

미사일과 미사일이 적의에 불타면서 충돌하는가 하면 파괴력과 방어력의

우열을 다투느라 우주천지가 온통 불덩어리로 뒤덮였다. 상대의 파괴력이

뛰어나면 에저니 중화자장과 장갑(裝甲)이 돌파되어 치명적인 열과 빛의

난류(亂流)가 함내를 휩쓸었다. 그 반면에 방위력이 뛰어난 경우에는 방대한

에너지가 맥없이 분산되어 버리는 것이었다.

양쪽 군대는 방출된 에너지의 거친 물결에 농락당하면서 빔을 발사하고

미사일로 마무리를 지으려 했다. 핵융합 미사일의 직격을 받은 함체는

눈깜짝할 사이에 갈라지고 찢겨진 채 허공 속으로 사라져갔다.

제국군의 포화가 무지갯빛 광채를 내뿜으면서 강습, 얀의 기함 휴페리언의

주위에 크고작은 불덩어리를 작열시켰다. 순양함 나르빅 함체 중앙에

직격탄이 명중되자 그것은 광채의 거품 속에서 두 동강이 나버렸다. 그때

휴페리언의 함장 아사도라 샬티언 중령이 거무튀튀한 얼굴에 의아스런

표정을 떠올리며 소리쳤다.

"사령관 각하! 기함이 너무 돌출하고 있어 집중포화의 과녁이 될 공산이

큽니다. 후퇴명령을 내려 주십시오."

함장을 바라모는 얀의 검은 눈동자엔 깊은 신뢰감이 담겨 있었다.

"기함의 지휘관은 내가 아닐세. 나도 함장의 뜻에 따르겠네."

그러나 불과 10분도 지나지 않아 얀은 그 말을 스스로 뒤집었다.

"어쩌자고 이렇게 후퇴만 하는 거야? 이렇게 지휘해도 되는 건가?"

그것은, 제국군의 일부가 본대와의 연계를 끊고 돌출하기 시작했기

때문이었다. 찌를 수 있는 틈만 보인다면 얀의 정신을 받치고 있는 하나의

기둥(전략가로서의 그것)에 한층 힘이 더해질 것이었다. 어쨌든 제국군의

명령계통에 통일성이 결여되어 있다는 증거가 드러났다.

돌출한 제국군이 제 1진이 동맹군을 향해 마약 포문을 열려 할 즈음, 바로

그 뒤에 제 2진이 밀려왔던 것이다. 충돌회피장치를 신속하게 작동시키면서

제국군이 각 함정은 접근하는 아군 함정을 피해 미처 방향도 정하지 못한 채

허공을 맴돌기에 바빴다. 항주사(航宙士)들은 신과 악마를 동시에

저주하면서 계기판에 매달려 젖먹던 힘까지 발휘하고 있었다.

그 혼란은 극히 짧은 순간에 일어난 것이었지만 얀에게 있어서는

충분하고도 남았다. 동맹군의 각 함정은 때 아닌 광무곡(狂舞曲)을 연주하는

적을 향해 일제히 주포를 발사했다. 사방에서 일어나는 빛의 점들이

순식간에 한덩어리로 화하면서 서로의 윤곽을 지우며 맞닿았다.

이로써 제국군의 함렬에 엄청난 구멍이 뚫렸다. 그것은 에너지와 허무와의

기형적인 혼합체였다. 갑자기 팽창하면서 커진 에너지의 소용돌이는

생명의 존재를 거부하는 냉혹함으로 가득 차 있었다. 그 광경은, 멀리 전함

브륜힐트에서도 볼 수가 있었다. 참다못한 금발의 젊은이가 노기를 터뜨렸다.

"도대체 토울나이젠은 뭘 하고 있는 거야?"

라인하르트가 소리치자 통신사관은 어깨를 움츠린 채 방해전파나 전자파의

간섭과 싸우면서 연락을 취하고자 혼신의 힘을 다했다. 오퍼레이터들도 역시

혼전하는 가운데 자기 편을 식별해 내고자 땀을 뻘뻘 흘렸다.

그러던 중 드디어 토울나이젠을 찾아내는 데 성공했다. 그는 본래의

위치에서 멀리 앞서 나가 있었는데 갑자기 함대가 질서를 잃고 갈팡질팡하는

바람에 이렇다 할 저항도 해보지 못한 채 뭇매질을 당하고 있었던 것이다.

그 모습을 본 오벨슈타인이 두 개의 의안에서 차디찬 빛을 떠올렸다.

"소리는 먼 곳에까지 가 닿건만 눈은 가까운 것밖에 볼 수가 없군요. 손

좀 봐줘야 되겠습니다."

"이 전투가 끝나고도 목숨이 붙어 있다면 귀관의 충고를 실행하리다."

라인하르트는 이를 부드득 갈며 주먹을 불끈 쥐었다.

"어쨌든 당장 살아 남으려면 싫어도 녀석의 전력이 꼭 필요해. 어서

토울나이젠과 연결시켜라."

연락전용 셔틀이 라인하르트의 명령이 담긴 통신 캡슐을 싣고 기함

브륜힐트로부터 서둘러 떠나갔다. 전의와 야심에 눈먼 토울나이젠이 본래의

자기 위치로 되돌아오지 않는다면, 라인하르트의 계획은 전술 차원에서

그대로 무너지고 말 것이다. 목덜미를 잡아서라도 그를 끌어온 다음 진형을

재편성하지 않으면 안 될 상황이었다. 이런 식으로 소모전에 말려든다면

결과적으로 얀 웬리만 유리하게 만들어줄 뿐인 것이다.

라인하르트의 위구심(危構心)은 적중했다. 얀은 그런 소용돌이 속에서도

진형을 교묘하게 변화시켜 토울나이젠 이외의 제국군 전방부대를 오목진형의

포화점 속으로 끌어들이는 데 성공했던 것이다. 그 절묘한 타이밍은, 곁에서

지켜보는 역전의 노장 메르카츠도 탄복하지 않을 수 없을 정도였다.

제국군들은 빨대를 통해 빨려들어오는 것처럼 진형이 흩어지면서 동맹군

포열(砲列) 앞으로 밀려들었다.

"발사!"

그것은 정밀도와 정확성에 있어 참으로 완벽한 표격이었다. 미쳐 날뛰는

들소떼처럼 돌진해 오던 제국군들은 눈에 보이지 않는 벽에 충돌하는가 싶은

순간 이미 막은 내려져, 빛과 열이 파도를 일으키는 가운헤 한순간에

송장으로 바뀌어져 버렸다.

폭발광은 상하좌우로 퍼져나가면서 인간이 만들어낼 수 잇는 한계 이상의

현란한 광채의 보석을 빚어냈다. 그러나 그 보석 하나하나의 내부에는

우아하지도 화려하지도 않은 인간의 죽음만이 아로새겨져 있었다.

어떤 사람은 순간적으로 육신이 증발해 버렸다. 그런가 하면 어떤 자는 산

채로 불고기가 되면서 뜻을 알 수 없는 절규 속에 죽음의 가파른 비탈길을

미끄러져 내려갔다. 또 섬광으로 말미암아 망막이 터져버린 어떤 병사는

배전선에 얼굴을 파묻고 스파크를 일으키는 불꽃 속에서 숨을 거두었다.

이런 '잔혹'이 그들이 싸우는 목적은 아닐 터였다. 하지만 정의와 신념이

이 세상에서 가장 피를 즐긴다는 것을 그들은 전쟁을 통해 확인할 수

있었다. 최고 지도자가 주장하는 정의를 실현하기 위해, 그 신념을 만족시킬

때까지 무수한 병사가 산 채로 바베큐가 되고 팔뚝과 다리가 잘리는 병신이

도지 않으면 안 된다는 것을 그들은 온몸으로 실감했던 것이다.

이것은 바꾸어 말하면 국가의 최고 통치자가 정의나 신념을 포기한다면

병사들은 자기 몸속에서 비어져 나온 피묻은 내장을 바라보며 공포와 고통

속에서 죽어가지 않아도 된다는 말과 같다. 그러나 자기 자신이 전쟁터에서

멀리 떨어진, 즉 안전한 장소에 머물고 있는 한 권력자들은 정의와 신념이

인명보다 훨씬 귀중한 것이라는 주장을 결코 굽히지 않을 것이다.

"어머니! 어머니!"

에너지 폭풍을 맞아 두 다리가 날아간 젊은 병사가 양 팔만으로 바닥을

기며 절규했다. 그 몸뚱이 위를 불구가 된 또 다른 병사가 비틀거리며 밟고

지나갔다. 그 순간 늑골이 으스러지는 소리가 나는가 싶더니 젊은 병사의 두

눈에서 희미한 빛마저 사라졌다.

전자(電磁) 캐터필러에서 발사된 우라늄 폭탄이 전함의 장갑을 관통하자

굉장한 열을 내뿜으며 폭발했다. 온몸이 불꽃의 팔뚝에 포옹된 병사가

기괴한 소리를 지르면서 갑판 위로 데굴데굴 굴렀다. 그 갑판도 이미 불에

달구어져 있어 피는 흘러내릴 새도 없이 즉시 말라붙었다.

블록 포기명령이 내리자, 피투성이가 된 생존자들이 화염 속을 헤치면서

온 힘을 다하여 밀폐식 도어를 향해 뛰었다. 상처에서 흘러내리는 피는

갑판에 닿자마자 그대로 말라붙었고, 구두창을 통해 올라오는 열기는

발바닥을 태웠다. 재차 폭발이 일어나자 거대한 열풍의 손이 병사들을

차례차례 쓰러뜨렸다. 금속과 세라믹의 예리한 파편들이 허공을 날았으며,

그것에 얻어맞은 병사들은 살점이 찢기어 금세 피투성이가 되었다.

목이 반쯤 잘려나간 병사가 간신히 일어나려는 전우 위에 쓰러지자 새로운

비명이 장송곡을 연주했다. 갑판을 짚은 손바닥은 그대로 살점이 익어버려

그 손을 떼면 갑판 위에 그림이 그려졌다. 도어가 폐쇄되고 지옥의 광경을

차단시켜도 생존자 앞엔 또 하나의 살육지옥의 문이 기다리고 있었다.

시간이 경과함에 따라 희생자는 늘어만 갔다. 살육과 파괴는 더욱

격심해지고 양적으로 확대되어 제국군과 동맹군은 서로 엉키고 설키면서

원하지 않은 죽음의 동반자가 되고 말았다.

제 8장 사투 (死鬪)

Ⅰ

당초 패밀리언 작전에 참가한 병력은 제국군이 함정 1만 8,860척, 장병

229만 5,400명, 동맹군은 함정 1만 6,420척, 장병 190만 7,600명이었다.

숫적으로는 거의 맞먹었으나 동맹군의 보급선이 훨씬 짧다는 것과

종심진형을 채택한 제국군에 유격대가 존재했음을 고려한다면 서로간의

우열을 따지기란 쉽지 않았다. 굳이 덧붙인다면 '동맹군은 불리하지

않다'라는 정도의 표현이 가능할 터였다.

그러나 제국군은 미터마이어, 로이엔탈, 뮬러, 비텐펠트 등의 강력한

증원군에 기대를 걸 수 있었지만, 동맹군의 금고에는 이미 동전 한 닢도

남아 있지 않았다. 이런 사실을 감안한다면 '불리하지 않다'가 아니라

'유리하지 못하다'로 말을 바꾸는 게 옳을 것이다. 수호 하이네센마저도

병사 한 사람 배치되어 있지 않았으므로 자유행성동맹의 운명(運命)은 거의

라인하르트 폰 로엔그람 공작의 손에 달려 있다고 해도 과언이 아니었다.

상대의 막강함이 동맹군 지휘관들의 마음을 짓눌렀다. 책임을 감당해 내지

못해 그들이 발광하더라도 유약하다고 나무랄 수가 없을 정도였다. 얀이

그렇게 되지를 않고 무사하게 넘어갈 수 있었던 것은 이전부터 인간의

능력과 가능성에 한계가 있다는 것을 잘 알고 있어 그들을 이애하고 잘

감싸주었기 때문이다. 그러한 얀 웬리가 라인하르트를 이기지 못한다면

적어도 동맹군 가운데 동요가 일어났을 것은 묻지 않아도 뻔한 대답이 나올

일이다.

하지만 그렇더라도, '공포와 고통 속에서 죽어가는 병사들의 모습을 보지

않을 수 있다면'이라는 전제하에서의 얘기일 것이다. 자기가 대량살인자라는

자각은, 얀의 경우 새삼스럽게 갖게된 것은 아니었지만 영상화된 파괴와

유혈의 참상은 아마추어 역사학자의 마음을 얼어붙게 하기에 충분했다.

과거에도 이런 전쟁을 치렀으며, 앞으로도 치러내지 않을 수 없는

자기에게 과연 가정의 행복을 추구할 만한 자격이 있는 것일까? 얀은 이런

생각을 떨쳐버릴 수가 없었다. 바로 그것이 프레데리커 그린힐의 소망을

선뜻 받아들이지 못한 이유의 하나였다. 간신히 그런 고민에서 벗어나고도

마음의 정리는 쉬운 일이 아니었다. 물론 얀이 가정의 행복을 단념했다 해서

죽은 병사들이 되살아날 리는 없다.

무릇 패밀리언 작전은 전략적 규모와 치밀함에 있어 그 유례를 찾아볼

수가 없었으며, 후세 용병가로서 신화적인 명성을 얻은 두 사람의 젊은

원수가 정면으로 대결했다는 점에서도 주목할 만한 가치가 있다.

그럼에도 불구하고 전투의 제 1단계는 그들 두 사람이 연출하고

지휘했다고는 믿을 수 없을 정도로 극심한 혼란과 폭주를 야기함으로써 쌍방

모두 본의 아닌 소모전을 치르지 않을 수 없었다.

그것이 곧 파국으로 직결될 것이라고 판단한 그들은 당장에 전국 수습에

착수, 끝없이 계속될 살육전을 일시적이나 막는 데 간신히 성공할 수가

있었다. 이 통찰과 판단, 그리고 처리의 성공이 그들의 비범함을 그나마

증명해 준 것인지도 모른다.

'이 무슨 꼬락서니람!'

얀은 전투자료에 눈을 주면서 탄식해 마지않았다. 용병학이 지닌 본질적인

냉혹성은 어떻게 해야 효율적으로 아군병사를 죽일 수 있느냐에 초점을

맞추고 있는데, 이번에 그는 그 궤도를 나쁜 방향으로 전개함으로써 귀중한

전력을 소모시킨 꼴이 되고 말았다. 따라서 마음이 무거워지는 건 어쩔 수가

없었다.

'병력이 조금만 더 있어도...... 1만 척 아니 5,000척, 아니 3,000척만 더

있다면......'

이는 실현 가능성이라곤 없는 푸념일 뿐 상황 개선에 조금도 도움이 되지

않았다. 그것을 모를 리 없는 얀은 마음을 가다듬어 새로운 작전구상에

몰입했다.

지휘관이나 참모들에겐 그들 나름대로의 임무가 있다. 말단 사병들 역시

마찬가지였다. 군의관과 간호장교들은 위생병들을 차출하여 그들의 보조를

받으며 부상자 치료에 매달렸는데, 인도적인 면보다 효율적인 면에 더

비중을 두어 일을 처리했다. 그들의 치료작업은 어느 의미에서 보면 잔혹,

바로 그것이었다.

그들은 우선 신경마비 가스로 신경을 잠재운 다음에 환부를 도려내고

인공의 장기나 피부로 바꾸었다. 치료가 불가능할 정도로 큰 상처를 입은

팔뚝이나 다리는 레이저 메스로 잘라내고 수소 건전지가 들어 있는 의수나

의족으로 바꾸어 달았다.

이러한 처치는 전자조사(電子照射)에 의한 생체세포의 활성화가

불가능하다고 판단될 때 비로소 행하게 되는데, 대부분 환자의 동의도 없이

시술하기 때문에 의식을 회복한 환자들이 자기 몸에 팔이나 다리가 없음을

발견하고는 마구 소리를 지르며 항의하는 경우가 수도 없이 많았다.

하지만 절단된 수족들은 이미 소각로에 넣어져 한 줌의 재가 된 뒤였다.

위생상 그것들을 보존할 수가 없는 것이다. 이런 식으로 신체의 일부가

기계로 대치된 인간이 죽은 자와 거의 맞먹는 수효만큼 다시 태어나고

있었다.

27일 새벽녘, 전황이 처음으로 변화를 나타냈다. 무질서한 살육전을 어느

정도 수습한 얀이 아군의 재편성을 재빨리 끝낸 다음 속공 명령을

내림으로써 전세는 확연히 달라지기 시작했다.

정면에 벌려 있는 적에 대하여 얀이 이렇듯 능동적으로 대처한 경우는

흔치 않았다. 대개의 경우 적의 움직임에 따라 적절히 대응하는 것이

관례처럼 되어 있었으며, 그러다가 틈이 엿보이면 될 수 있는 한 정면결전은

피하면서 기습을 감행하여 적을 격파하는 전법이 그의 방식이었던 것이다.

한편 동맹군의 공격이 시작되었다는 보고를 받은 라이낳르트는 지극히

상식적인 선에서 응전했는데 이 역시 그의 공격적인 종래의 전법으로

비추어볼 때 놀라우리만큼 소극적인 전법이 아닐 수 없었다.

이것이 바로 패밀리언 전투를 혼전으로 이끌어낸 원인이었다. 본래

라인하르트 폰 로엔그람의 용병은 선제공격이 특기였고, 얀 웬리의 용병은

유연한 방어술이 특기였음에도 불구하고, 서로가 자기의 특징을 무시하고

상대의 기(技)를 이용해 종국의 승리를 얻고자 했기 때문이었다.

후세의 전사가들 가운데에 그렇게 자신만만하게 그들을 평한 사람이

적지않으나, 실제 있어 능동적이든 수동적이든 주사위가 던져진 이상

라인하르트도 얀도 투기장의 링 안에서 최선을 다할 수밖에 없었다.

얀 함대는 치밀한 계산을 통해 얻어낸 원추진형(圓錐陣形)으로 제국군을

강습했다. 무수한 포문으로부터 유형무형의 에너지가 파괴의 쇠망치가 되어

제국군을 쉬지 않고 후려쳤다. 이에 대한 제국군의 응전도 만만치 않았지만

얀 함대의 전진을 저지하기엔 힘에 부치는 듯 했다.

여기저기서 직격탄을 선물로 받은 구축함이 시신경을 교란하는 갖가지

색채의 섬광에 파묻히는가 했더니, 무수한 금속과 비금속들이 파편으로 되어

사방으로 흩어져 날아갔다. 격돌하는 에너지의 다발이 빛과 열의 물보라를

뿜어내며 함정을 요동시켰다. 수십만의 불화살은 태풍이 되어 함체를

난파했으며, 찢어지고 갈라진 구멍에서는 팽창된 공기와 병사들이 암흑의

허공속으로 밀려나왔다.

순백, 오렌지, 진홍, 청, 녹, 보라색의 작열하는 빛무리도 여기선 전혀

아름답지가 않았다. 여기에 음향까지 곁들이다 보니 발광하는 자만이

기하급수적으로 증가할 뿐이었다.

얀 함대의 화력국소(火力局所) 집중전법은 언제나 높은 효과를 거둬

왔는데 이번에도 예외가 아니어서 제국군은 전혀 운신을 할 수 없을

정도였다. 끊임없이 이어져 쏟아지는 빛무리의 소용돌이는 제국군을 공포의

늪 속으로 몰아넣는 데 크게 기여했다.

제국군은 한순간 후퇴하려는 듯이 보였으나, 곧 그것을 단념했는지 다시

수평방향으로 이동하기 시작했다. 하지만 그것도 얀의 머리에선 벌써 계산이

다 되어 있었다.

포화를 피하여 우회의 길을 택했던 제국군은 최악의 제비를 뽑고 말았다.

산골짜기에서 넓은 들판으로 흘러내리는 강줄기처럼 넓게 전개하려 했던

제국군은 미처 그렇게 하기도 전에 밀집된 대형(隊刑) 상태에서

정면으로부터 집중포화를 받았던 것이다.

이만큼 효율적인 포격은 얀의 기억 속에도 별로 많이 않았다. 그야말로

기념비적인 포격이었다. 포수들은 애써 조준하지 않고도 계속 폭발의

불덩어리를 만들어냈으며, 미쳐 날뛰는 에너지에 의해 피와 불꽃의 유채화를

허공에 그려댔다. 그리고 불덩어리 한개가 터질 때마다 수백 명의 제국군이

죽어갔다.

한 마디로 제국군은 일방적으로 당하고만 있었다. 함렬은 흩어졌으며

진형은 질서를 잃었다. 얀이 그 좋은 기회를 놓칠 리 없었다. 간결하면서도

힘찬 명령이 동맹군 전체에 하달되었다.

"돌진!"

얀 함대의 원추진형은 힘을 하나로 결집시켜 전방의 적을 돌파, 무쇠칼이

방패를 뚫는 것처럼 제국군의 횡렬진(橫列陣)을 무대로 칼춤, 창춤, 총춤을

추기 시작했다. 오퍼레이터가 흥분에 들뜬 소리를 냈다.

"완전 돌파! 드디어 돌파했습니다."

기함 휴페리언의 브리지는 환호로 물결쳤다. 박수가 터지고, 상대를

가리지 않고 악수가 나누어졌다. 개중엔 덩실덩실 춤을 추는 자도 있었다.

그러나 얀과 그의 참모들은 환희에 들뜨는 경박함을 내보이지 않았다.

"아직 미소짓기엔 일러."

입 밖으로 내놓은 말은 단지 그것뿐이었다. 흡사 정육점 주인의 칼솜씨를

불평하는 것처럼 들렸다. 율리안은 얀이 왜 그런 식으로 말했는지 어렴풋이

알 것 같았다. 제국군의 방어진이 그 정도로 쉽게 돌파당할 까닭이 없다는

것이었다.

"곧 적의 후속 부대가 진출할 거야."

사령관의 예언은 반 시간도 지나지 않아 현실로 나타났다. 12시 방향에서

새로운 함대가 모습을 드러내더니 가로로 줄을 선 채 일제히 포문을 열었다.

얀 함대는 맹렬한 속도로 전진을 계속하면서 그들의 장기인 1점 집중식의

포격을 가해 횡렬진의 군데군데에 구멍을 뚫고는 그곳을 통해 적함에

뛰어들었다. 그리고는 턱밑의 사격으로 제국군 병사들을 쓰러뜨렸다.

선두 부대는 마리노 준장이 이끄는 1개 연대 병력이었다. 마리노 준장은

샤르티언 중령의 전임자로서 기함 휴페리언의 함장을 지냈던 사람이다.

함장으로서 유능하다고 해서 함대 지휘관으로서도 반드시 유능한 것은

아니련만, 그는 그 양면을 고루 갖춘 군인이었다.

그의 부대는 송곳으로 찌르듯이 제국군의 횡렬진에 침투, 여러 군데를

종횡무진으로 꿰뚫었다. 그러나 그것이 종국의 승리로 이어지진 못했다.

아직 환성이 멎지 않은 가운데 전방에 새로운 빛의 무리가 나타나 좌우로

퍼지기 시작했던 것이다. 역시 똑같은 횡렬진의 출동이었다.

"또 나타났군. 도대체 방어망을 몇 겹으로 쳐둔 거야."

욕설을 퍼부은 마리노 준장은 심기가 편지 않은 표정으로 참모들을

돌아보았으나 아무도 대답하지 않았다. 환희의 풍성에서 공기가 빠져나가면

그 후에 오는 것은 당연히 불안과 피로일 것이다.

그렇다고 해서 동맹군의 진격이 느슨해진 것은 아니었다. 포문을 열고

이번엔 제 3진의 적을 강타, 연전연승의 기록을 세웠다. 세번째의 환성이

하늘을 찔렀는데 그 메아리는 제 4의 횡렬진이 등장할 때까지 계속되었다.

Ⅱ

4월 29일, 얀 웬리의 속공을 받은 제국군은 벌써 방어진의 제 8진까지

돌파당했으며, 지금은 아홉번째의 횡렬진이 수천 줄기의 빛을 밝히면서 얀

함대에 대비하고 있었다.

"방어의 두께와 깊이...... 정말 상상을 초월하는군."

얀은 환성이 아닌 탄성을 뽑지 않을 수 없었다. 제국군이 자기를 맞아

싸움에 있어 어느 정도의 두툼한 종심진을 펴리라는 것은 예측을 했지만

이렇게까지 철저하리라고는 꿈에서조차 짐작하지 못한 일이었다. 곁에 있던

메르카츠가 팔짱을 끼며 입을 열었다.

"마치 양파의 껍질을 벗기는 기분이군요. 하나를 돌파하면 또 하나의

방어진이 나타나 끝이 보이질 않으니, 이것 참 야단입니다."

"동감입니다."

무라이 소장이 고개를 내젓자 센코프 중장이 입술을 일그러뜨렸다.

"그렇다고 이제와서 그만둘 수도 없지 않습니까? 아홉번째의 껍질을

벗기는 수밖에......"

얀은 곁에 자리하고 있는 메르카츠에게 시선을 보내면서 빙긋이 웃었다.

찾고 있던 해답을 얻어냈다는 표정이었다. 여기서 공세를 중지한다 한들 그

무엇도 얻을 것은 없었다. 보다 물이 깊어지고 진흙탕의 폭이 넓어지는 줄

알지만 그렇다고 새삼 뒷걸음질칠 입장도 못되었다.

그건 그렇다 하더라도 라인하르트가 눈에 보이지 않는 실을 끌어당겨

동맹군을 유인하는 솜씨가 너무도 절묘하여 얀으로는 불안하기 짝이 없었다.

도대체 이렇듯 깊은 종심진 깊숙히 들어앉아 라인하르트는 어떻게 전황을

파악하며 언제 어느 때에 자기의 모습을 드러낼 것인가. 얀은 여러 가지로

궁금하여 마음이 놓이지를 않았다.

"각하!"

조심스러운 목소리로 율리안이 입을 열었다.

"뭐야?"

"라인하르트가 무슨 짓을 하려는지 알 것 같습니다."

얀은 가볍게 미간에 주름을 만들며 아마색 머리칼의 소년을 쳐다보았다.

피보호자이기 때문에 역성을 들어준다는 오해를 받기싫어 때로는 얀도

엄하게 대하곤 했다.

"표현은 정확하게 해야 된다. 라인하르트가 무엇을 생각하고 있는가와

무엇을 실제로 하고 있는가는 다르다. 그 양자 사이엔 적어도 1광년의

간격이 있으니까."

"네, 하지만 이 경우엔 1광년의 차이가 안 될 것 같습니다."

참모들의 시선이 율리안에게로 모아졌다. 얀은 잠시 머뭇거리다가

소년에게 의견을 피력하도록 재촉했다.

"라인하르트는 지금 우리편으로 하여금 소모전을 벌이도록 몰아가고

있습니다. 그것은 물량면으로뿐만 아니라 심리적으로도 그렇습니다. 일부러

하나의 방어진이 무너지도록 내버려두고, 곧이어 다음의 방어진에서 아군을

저지하는 것이 바로 그 증거입니다."

"옳게 보았군."

맞장구를 친 것은 메르카츠였고, 얀은 묵묵히 소년을 바라볼 뿐이었다.

율리안은 물흐르듯이 얘기하는 것이 아니라 하나하나의 단어를 자기

자신에게 확인시키려는 것처럼 조심스럽게 말을 이어나갔다.

"그들은 전방에서 달려오고 있는 것이 아닙니다. 만약 그렇다면 탐지기에

포착될 터이므로 라인하르트가 전황을 파악하는 건 어려워집니다. 제가

생각컨대, 아군과 라인하르트 사이엔 본래 아무것도 존재하지 않습니다.

적의 병력은 모르긴 하나 좌우에 엷은 카드처럼 배치되어 있는 것 같습니다."

율리안은 한 바가 쉰 다음 천천히 결론을 내렸다.

"즉, 그들은 좌우로부터 미끄러져 들어오듯이 아군 전방에 나타나는

것입니다. 따라서 그들을 어떻게 할 수만 있다면 라인하르트의 본영을 직접

칠 수도 있지 않을까 생각되는군요."

율리안의 의견이 표현은 비록 명쾌하지 못하다 하더라도 정확함에

있어서는 나무랄 데가 없었다. 메르카츠가 고개를 끄덕여 공감을 표시했다.

"네 말 그대로다. 아주 정확하게 보았구나."

얀은 탄식했다. 이와 같은 진형이라면 라인하르트는 전황을 직시하면서,

좌우에 대기시켜 놓은 부대들을 가로로 이동시켜 동맹군 앞을 가로막는

전법이 가능할 것이다. 그런 얀을 바라보며 프레데리커 소령은 고개를

갸우뚱했다. 그의 탄식이 라인하르트와 율리안 민츠 중위, 그 누구를 향해

던져진 것일지 그것이 자못 궁금해서다.

그때 오퍼레이터로부터 보고가 들어왔다. 제국군의 단좌식 전투기

왈큐레가 무리를 지어 나타났다는 보고였다.

"포플런과 코네프의 부대가 먼저 맞아 싸우라!"

얀은 그렇게 명령하곤 다음에 대비할 단기적 전술을 생각하기 위해 지휘

탁자에서 내려와 소파에 깊숙히 몸을 묻었다. 그리곤 베레모를 벗어 얼굴

위에 가볍게 얹었다.

이리하여 160대의 스파르타니언과 180대의 왈큐레가 함정 사이를 고속으로

비행하면서 접근했고, 이어 백병전을 연출하기 시작했다.

올리비에 포플런에 대한 험담을 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많지만 그

중에 겁쟁이라는 험담은 존재하지 않았다. 그가 출격을 앞두고 공포나

불안에 떠는 모습을 본 자는 적어도 살아 있는 사람 가운데에서는 단 하나도

없었다.

"위스키, 럼, 보드카, 애플잭! 각 중대 들어라. 적에게 마셔지는 자가

되지는 말라. 거꾸로 적을 마셔 버려라!"

포플런은 술의 이름을 빌린 휘하 각 중대에 전매특허의 격려사를 던진

다음 즉각 출동명령을 내렸다.

포플런 부대의 장기는 3기 1체의 연계 플레이로 알려져 있으나 대장

자신은 단독으로 적기를 격추시키는 것을 자랑으로 삼고 있었다. 그는

무모하리만큼 저돌적인 행동을 즐기지만 기실은 충분히 계산된 스피드와

날카로운 기세로 적기의 무리 속에 뛰어드는 것이었다.

여기서도 예외가 아니어서 벌써 눈깜짝하는 동안에 여러 대의 적기에 빛의

장례식을 올려 주었다. 그 절묘한 기량에 적들은 자지러졌다. 그렇다고

그들도 당하고 있을 수만은 없었다. 내가 사는 길은 너를 이기는 것, 용기와

공명심으로 똘똘 뭉친 조종사들이 조종하는 왈큐레 두 대가 거대한 먹이를

겨냥하고 힘차게 선회하면서 방약무인한 포플런의 뒷덜미를 거머잡으려

했다. 그 순간 불화살이 제국군 왈큐레의 꽁무니를 뜨겁게 달구었다.

'나에게 대항하겠다고? 허허, 10년쯤 후에나 그래 보실 일이지.'

그렇게 냉소한 포플런은 배후의 추적자는 아랑곳하지 않고, 급강하하여

적의 전함을 목표로 질주했다. 광자탄(光子彈)의 예리한 빛이

스파르타니언의 기체에 키스하려는 것도 뿌리치고 전함 바로 위에 다다랐다.

불과 몇 센티미터 정도 떨어진 가까운 거리에서 포플런은 함체를 바라보며

빙그르르 한 바퀴 돌았다.

바로 그때, 포플런을 추격하던 두 대의 왈큐레는 상대의 갑작스러운

행동때문에 회피의 순간을 놓쳤다. 한 대는 정면으로 전함의 동체부에

격돌한 뒤 오렌지색의 불덩어리가 되어 산산조각이 났으며, 나머지 한 대는

급상승을 시도하려다가 기체의 밑부분이 전함과 접촉되는 바람에 마찰의

불꽃을 튀기며, 우주의 깊은 늪 속으로 빠져들어갔다.

'이건 격추 기록에 넣을 수 없겠군. 코네프와의 격추 경쟁에 뒤져선 안

되는데 말야.'

포플런의 소리없는 읊조림이다. 하지만 그런 여유는 오래 계속되지

못했다. 왜냐하면 그 순간 그의 부하들은 전례가 없는 고전을 하고 있었기

때문이다. 즉, 제국군 왈큐레 부대는 80대의 격추기록을 자랑하는 홀스트

쉴러 중령의 지휘 아래 역시 3기 1체의 전법으로 동맹군에게 대항, 나아가

제국군의 함포와 긴밀한 연계로 동맹군의 스파르타니언을 포착하여 격멸하고

있었던 것이다.

포프런이 부하들을 다시 규합했을 때, 격감한 숫자에 아연실색한 것은

당연했다. 그러나 더욱 그의 가슴을 아프게 한 것은 애플잭 중대의 책임자인

모란빌 대위의 보고였다.

"애플잭 중대의 생존자는 소관을 제외하고 두 명뿐입니다. 나머지는 모두,

모두 전사했습니다."

그의 목소리가 갑자기 잦아들면서 포플런의 가슴에 불길한 예감을 던져

주었다.

"왜, 도대체 왜 그러는 거야?"

다시 들려온 목소리는 더욱 절박한 내용이었다.

"소관은 잠체스키 준위입니다. 애플잭 중대의 생존자는 방금 소관 한

사람으로 줄어들었습니다."

포플런은 신음소리를 내며 한숨을 삼켰다. 그리곤 애꿎은 조종장치를

주먹으로 마구 두들겨댔다.

명성 높은 포플런 전대(戰隊)의 절반 이상이 전사했다는 사실은 동맹군

전체를 전율케 했다. 그러나 아직 보다 강도 높은 충격에 남아 있었다.

기지로 돌아온 포플런이 장교식당에서 비행복 차림인 채로 위스키 잔을

비우고 있는데, 코네프 전대의 부전대장(副戰隊長) 콜드웰이 피로한

기색으로 천천히 다가왔다.

"이봐, 자네 전대의 대장은 어떤가?"

그 질문에 콜드웰 대위는 걸음을 멈추고 곤혹스러움과 망설임이 뒤섞인

표정으로 대답했다.

"현재 소관이 코네프 전대의 지휘를 맡고 있습니다."

"......"

"제가 전대장(戰隊長) 대리직무를 대행중입니다."

그 말을 듣자 격추왕은 얼굴을 일그러뜨리면서 서둘러 위스키 잔을 비웠다.

"나는 그렇게 이야기를 돌려서 하는 것을 들을 만한 여유가 없어.

간단하게 대답하게나. 대장이 어떻게 됐다는 거야?"

"전사하셨습니다."

포플런은 살의에 버금가는 어떤 노기를 띠고 콜드웰 대위를 노려보았다.

미묘한 감정이 엇갈렸기 때문에 오히려 분노를 삭여주는 모양이었다.

"몇 대와 싸우다가 당했나?"

"네?"

"몇 대를 상대하다 그렇게 됐느냐 그 말일세. 이반 코네프가 일대 일로

당했을 리는 없다. 제국군 왈큐레 몇 대가 코네프에게 덤벼들었느냐고 묻고

있지 않나?"

그 말을 듣자 대위는 눈을 아래로 떨구었다. 마치 재판정에 나온 피고의

표정 같았다.

"코네프 전대장의 전사는 접전에 의한 것이 아니었습니다. 순양함에서 쏜

포탄에 맞았습니다."

"그...... 그렇겠지."

포플런이 별안간 의자를 박차고 일어났기 때문에 콜드웰 대위는 엉겁결에

한 발자국 뒤로 물러섰다.

"코네프 한 사람을 없애기 위해 제국군은 순양함이 필요했다는 결론이

나오는군. 그렇다면 내 경우엔 전함, 아니 전함도 한두 대론 어림없지."

포플런은 웃었지만, 웃음 속에서 대위는 뜨거운 번개를 보았다. 포플런의

강인한 팔이 공중을 가로질러 날아오자 콜드웰 대위는 반사적으로 몸을 쓸쩍

피했다. 그러나 억울해하거나 화를 내지는 않았다. 그는 그러한 포플런의

마음을 충분히 이해할 수 있었기 때문이다.

비틀거리는 걸음새로 장교식당을 빠져나가는 격추왕을 바라보다가 콜드웰

대위는 자기의 손으로 시선을 돌렸다. 손에는 텅 빈 위스키 병이 들려

있었다.

동맹군은 제국군의 제 9방어진도 가볍게 돌파했다. 그때를 기하여 얀

웬리는 참모진에게 작전의 변경을 알렸다.

"라인하르트의 전술은 극단적이라 할 정도로 종심진을 통해 아군의 소모를

유도해 내고 있습니다. 바로 민츠 중위가 지적한 바와 같습니다. 그러므로

만약에 이대로 전진을 계속하는 것은 화를 자초하는 것과 같습니다. 하지만

여기선 확실한 선을 긋지 않을 수가 없는데, 저는 그래도 전진하기로

했습니다. 정체하면 할수록 시간만 빼앗겨 라인하르트의 술수에 말려들

공산이 크기 때문입니다. 문제는 적의 중첩된 포진을 어떻게 무너뜨리느냐에

달려 있습니다."

따분한 수식어를 나열한 다음, 얀은 두뇌활동의 성과를 참모들에게

공개했다. 그것은 새로운 작전의 골격이었다. 이렇게 해서 4월 30일, 전쟁은

양상 두번째의 극전 전환을 맞이했던 것이다.

Ⅲ

지금까지 라인하르트는 그 어떤 능동적 태도도 보이지 않고, 단지 얀의

공세를 수동적으로 막아내면서 그 침투력을 줄이는 데에만 전념해 왔다.

지금의 상황은 광대하기 이를 데 없는 자유행성동맹령 전체를 올가미로 삼는

포위섬멸전의 일부분에 지나지 않는다는 생각을 갖고 있기 때문이었다.

각 지휘관들이, 파견되었던 주역으로부터 반전하여 패밀리언 성역으로

떼지어 달려왔을 때, 비로소 이 전투는 절정에 도달하는 것이 될 터였다. 그

화려하면서도 장엄한 절정에 대한 준비가 만족할 정도는 아니었지만 그건

어쩔 수가 없었던 것이다.

라인하르트는 얀의 공세를 막아내기 위해 24단계에 달하는 방어진을

쳐두고 있었다. 앞서 각급 지휘관에게 말한 바 그대로 얇은 종이를 여러 겹

겹쳐 놓고 와인을 빨아들이게 하는 것처럼, 얀의 전력을 차츰 줄여나가게

하는 방법의 하나였다.

얀이 감탄해 마지않은 이 탁월한 작전을 더욱 보강하기 위해선, 한 차례

돌파된 방어진의 전력이 좌우로 확산된 아군 후방으로 우회, 새로운

방어진의 일부가 되도록 해야 했다. 그렇게 함으로써 얀으로 하여금

계속해서 이기더라도 영구적 철벽에 직면하도록 만들었던 것이다.

현재까지는 이 작전이 제 기능을 잘 발휘해 왔다. 그런데 4월 30일로

접어들면서 상황이 예상관는 동떨어지게 전개되기 시작하여 라인하르트를

당황하게 만들었다. 동맹군의 전진이 갑자기 멈춰버린 것이었다. 아니, 그

정도가 아니라 아예 80만 킬로미터 이상을 후퇴, 탐색이 곤란한 소행성군의

그늘에 숨어 꼼짝도 하지 않았다.

얼마 후 보고를 통해 전해진 정보에 의하면, 적지않은 함대가 제국군의

정면을 피해, 즉 동맹군 쪽에서 보자면 우측, 제국군 쪽에서 보자면

좌측방향으로 이동하고 있다는 것이었다.

그 보고를 듣자 라인하르트의 눈동자에 엷은 그늘이 드리워졌다. 얀

웬리가 아무런 까닭없이 병력을 분산시킬 리는 없었다. 목적은 제국군의

병력까지 분산시키려는 것이겠지만, 문제는 출동한 적군이 주력군인가

아닌가에 달려 있었다. 그때 의안의 참모장 파울 폰 오벨슈타인이 상념에

잠겨 있는 주군을 향해 입을 열었다.

"뻔히 눈으로 보이는 짓을 고의적으로 하는 걸 보면 아무래도 함정을 파는

게 분명합니다. 그러나 슬쩍 그렇게 꾸미면서 주력부대를 앞장세웠을

가능성도 배제할 수 없습니다. 어쨌든 저들의 술수에 말려들어 병력을

분산시켜서는 안 될 줄 압니다."

라인하르트가 수긍하는 뜻으로 고개를 끄덕여 보이긴 했으나, 그것은

찬동이라기보다는 보류에 가까운 것처럼 보였다. 기실 그는 애당초부터

오벨슈타인에게 전술가로서의 기대는 걸고 있지 않았다. 의안의 참모장은

뛰어난 전략가이며 동시에 발군의 정략가(政略家)이긴 했으나 실전에

관해서는 라인하르트의 화려한 경력에 견줄 바가 못 되었다.

라인하르트는 자기의 손이 가슴에 매달린 펜던트를 만지작거리고 있음을

문득 깨달았다. 팬던트 속에 담겨 있는 붉은 머리카락의 임자가 지금도 살아

있다면 자기에게 적절한 조언과 충고를 아끼지 않았을 것이다. 그를 잃은

뒤부터, 라인하르트는 전장의 수립에서 그 세부사항에 이르기까지 모든 것을

혼자 감당하지 않으면 안 되었다. 잃어버린 것의 지대함과 잃어버려서는 안

될 것을 잃고 만 어리석음을 새삼 떠올리며 그는 자신을 자책해 마지않았다.

"각하, 결단을......"

오벨슈타인의 말소리가 라인하르트를 현실로 돌아오게 했다. 그러나

결단을 내리는 데엔 적지않은 시간이 필요했다.

"전군을 좌측으로 좌표를 이동토록...... 함정을 파놓고 실병력을

움직이는 것이 적의 작전인 것 같소. 정면으로 나아가 놈들의 콧잔등을 뭉개

버립시다."

이때 라인하르트는 이 전략에 대하여 자신감을 가질 수 없었다. 당초의

맞아싸우기 전법을 고수하는 것이 좋지 않을까 하는 생각이 뇌리에 앙금처럼

매달려 있어 떨어지지를 않았던 것이다. 이럴 때 지그프리드 키르히아이스가

곁에 있어 그렇게 진언했다면 거기에 군말없이 따랐을는지 모른다. 그러나

타고난 패기와 지금까지 취해 온 소극적인 대책에 대한 반동심리가 그것을

거부했다.

그가 너무 젊다는 데서 그 원인을 찾을 수도 있다. 부하 장군들의 무력을

빌리지 않고 직접 얀 웬리를 거꾸러뜨려야 한다는 유혹도 없지 않았다.

그리고 무엇보다도 그는 선수를 치는 데 이골이 난 사람이었다. 예를 들자면

한정된 싸움터에서도 선수를 빼앗기면 그는 며칠을 두고 밤잠을 설치곤 했던

것이다. 마음의 혼돈을 완전히 마무리짓지 못한 상태에서 라인하르트가

능동적 대응으로 돌아선 것은 아무래도 경솔한 듯 싶었다.

라인하르트 직속의 소수 정예부대를 뺀 나머지 제국군은 진용을

재편성했다. 그런 다음 왼쪽으로 우회하는 적을 향해 급속전진을 했다.

방어일변도에서 공세로 바꾼 탓인지 지휘관은 물론 말단병사에 이르기까지

모두들 의기충천했다.

그러나 그것도 잠시였다. 적을 사정권 내로 포착한 제국군은 깜짝 놀라지

않을 수 없었다. 동맹군의 주력으로 믿었던 부대가 겨우 2,000척 정도의

양동작전 부대에 지나지 않았던 것이다.

그런데 그것이 1만여 척의 대함대로 보였던 것은 다수의 운석을

견인함으로써 레이더를 속인 때문이었다. 아니나다를까, 그들이 양동작전에

기세를 올리고 있는 동안 소행성군의 은신처에 숨어있던 동맹군 주력 부대는

때를 놓칠세라 라인하르트의 본영을 향해 맹렬한 기세로 밀려들기 시작했다.

그들은 이 기회를 놓치면 자신들에게 돌아올 것이 패배밖에 없다는 것을 잘

알고 있었다. 더시티 아텐보로 등은 발을 동동 구르며 휘하 부대를 지휘하여

텅빈 우주공간을 거대한 화살이 되어 뚫고 나아갔다.

제국군이 그것을 알아차렸을 때는 동맹군은 이미 그들의 배후공간을

가로질러 라인하르트의 본영에 육박하는 중이었다. 질풍노도 볼프강

미터마이어마저도 혀를 내두르며 어안이 벙벙해 있을 정도였다.

토울나이젠, 브라우히츠, 알트린겐, 카르네프, 그류네만 등 여러 장군들은

당황한 나머지 양동부대를 향한 전진을 중지하고 반전(反轉)을 시도하다가

적지않은 피해를 입었다. 특히 관성을 지닌 거대한 동맹군의 운석이

날아오는 바람에 제국군 함정 몇 척은 단 한번에 무더기로 침몰하고 말았다.

제국군에게는 양동부대와 대적할 만한 여유가 없었다. 배후에서 발사되는

양동부대의 포격을 감당하면서 동시에 제국군 전군을 살리기 위해 동맹군

주력을 치지 않으면 안 되는 진퇴양난의 궁지에 몰려 있는 입장이었기

때문이다.

이것이 성공했다면 아마도 제국군은 동맹군에게 강렬한 옆치기 공격을 할

수 있었을 것이다. 그러나 얀 웬리는 이미 거기까지 생각해 두고 있었다.

제국군의 선두집단이 빔과 미사일을 난사하며 동맹군의 우측을 가격했을 때,

동맹군은 함렬을 무너뜨리면서 왼쪽 방향으로 도망쳤다. 하지만 그것은

속임수였다.

동맹군의 함렬은 왼쪽으로 깊숙히 구부러지면서 제 2격을 받아

중앙으로부터 갈라진 것처럼 보였다. 토울나이젠과 브라우히츠도 그렇게

믿고, 올가미부대에게서 당한 치욕을 단숨에 만회하고자 젖먹던 힘까지 다해

돌진해 나아갔다. 동맹군이 갈라졌음을 확인한 다음 순간, 제국군의

지휘관들은 자신들이 동맹군의 완전한 포위망 속에 갇히게 되었음을 알고

망연자실했다.

동맹군 분단의 조짐으로 보이던 함렬의 구부러진 모습은, 알고보니

우측으로부터의 제국군 공세에 대처하기 위한 변형 오목진형의 움푹 들어간

부분이었던 것이다. 정면에 대치하고 있었더라면 오목한 진형 중앙으로

스스로 걸어들어가는 어리석음은 범하지 않았으리라. 자기들이 적의 측면을

강습하고 있다는 착각이 그들을 얀 웬리의 특기라고도 할 수 있는 용병술의

제물로 만들고 만 셈이었다.

이제야말로 제국군의 후방을 차단하는 형태로 바뀐 양동함대가 전면공세로

전환하는 것과 때를 같이하여 동맹군 주력도 전후좌우로부터 제국군을 향해

총공격을 시작했다. 무수한 빛줄기가 제국군의 함렬을 무너뜨렸고 빛의

칼날은 함정을 토막쳐서 갈라놓았다. 포위되어 행동의 자유마저 잃어버린

제국군은 어지럽게 폭발하는 광채 속에서 죽음과 파멸에의 가파른 비탈을

굴러떨어져 갔다.

"알트린겐 함대, 궤멸 직전!"

위기감과 공포로 가득 찬 보고가 기함 브륜힐트에 전해졌다. 분위기는

깊은 바닷속처럼 가라앉아 있었다.

"브라우히츠 함대 붕괴 상태임!"

흉보가 연이어 들려왔다. 그것을 보고하는 오퍼레이터의 목소리는

자제력을 잃고 있었다.

라인하르트는 알고 있었다. 붕괴하는 것은 단지 함대나 전선만이 아니라

자기 자신의 불패의 신화와 그에 바탕을 둔 권력의 영광까지라는 것을.

'여기서 끝장이란 말인가?'

그렇게 중얼거리는 라인하르트의 수려한 얼굴엔 자조의 그늘이 노을처럼

번져갔다. 방대한 포위망이 완성되어 있었더라면 그는 패배를 맛보지 않아도

되었을 것이다. 그러나 그보다 한 발 빠르게 얀 웬리의 두 주먹이 그를

거머쥐고 말았다. 완성되지 못한 포위망은 꼴사나운 병력 분산에 그침으로써

각개격파의 좋은 대상이 될 수밖에 없었다.

'이기고 또 이기고...... 승리의 연속이었는데 막판에 이르러 이런 지경을

당해야 한단 말인가? 키르히아이스, 나는 이 정도밖에 안 되는 인물이더란

말이냐?'

펜던트를 꼭 쥐고, 그 누구도 이해할 수 없는 고독 속에서 그는 무언의

질문을 해봤으나 붉은 털을 가진 친구는 아무 대답도 해주지 않았다.

제국군은 바야흐로 붕괴 직전에 다다라 있었다. 그것은 흡사 벼락맞은

떡갈나무의 앙상한 모습과도 같았다.

라인하르트의 상급부관 슈트라이트 소장이 젊은 군주 앞에 한발 다가섰다.

성실한 행동과 이성적 사고로 존경을 받고 있는 그는 파국에 직면한 이

순간이건만 더욱 의연한 태도로 젊은 주군을 보좌했다.

"각하, 벌써 셔틀을 준비해 두었습니다. 탈출할 준비를 하셔야 합니다."

부관을 돌아보는 라인하르트의 눈동자엔 차디찬 반짝임이 담겨 있었다.

"너무 앞서 가지 말게. 나는 필요가 없을 때 도망치는 전법을

누구에게서도 배운 적이 없네. 비겁자가 최후의 승자가 된 예를 본 일이

있는가?"

"감히 말씀드립니다만, 여기서 이탈하신다 해서 그것을 패배라고 말할

사람은 아무도 없습니다. 다시 함대를 재편성하여 복수전을 준비해야 되지

않겠습니까?"

하지만 금발의 젊은이는 표정이 굳어 있었다. 그 순간 그는 며칠 전, 에밀

소년에게 일깨워준 자기 자신의 말을 잊고 있었던 것이다.

"여기서 얀 웬리로부터 도망친다면 나는 영원한 패배자가 되고 만다. 대신

얀 웬리는 우주의 패자(覇者)가 될 것이다. 전쟁터에서 숨진 젊은이들의

넋이 저승에서 나를 비웃으리라. 그래, 그대들은 나를 이 세상의 웃음거리로

만들자는 건가?"

"각하, 각하의 목숨은 무엇보다도 귀중합니다. 함부로 하셔선 안 됩니다.

재기를 하기 위해 탈출하셔야 합니다. 어서 결단을 내리십시오."

황옥을 연상케 하는 눈동자를 가진 친위대장 키슬링 대령이 애원조로

호소했으나 라인하르트의 백랍같은 얼굴은 끝내 그것을 거부했다.

슈타라이트의 시선이 키슬링의 얼굴을 어루만졌다. 주군의 의지를 거역하는

한이 있더라도 이번만은 기함에서 탈출시켜야 한다는 무언의 부추김이었다.

키슬링이 고개를 끄덕여 동의를 표시했다.

바로 그 순간, 브륜힐트와 지척의 거리에서 기함을 호위하고 있던 3척의

구축함이 집중포화의 희생이 되어 폭발하고 있었다. 동체 부분에 직격탄

세례를 받은 한 척은 불덩어리가 되어 사라졌고, 또 한 척은 중앙부가 두

동강이 났으며, 나머지 한 척은 상처난 구멍으로부터 파편과 에너지의

분수를 뿜어내면서 비틀거렸다.

작열하는 섬광은 스크린을 통해 브륜힐트에 타고 있는 사람들에게

다가왔다. 쏟아져나온 다량의 에너지가 미쳐 날뛰는 야생마처럼 브륜힐트를

뒷발로 걷어찼다. 브륜힐트는 술취한 사람처럼 크게 흔들렸다. 이 때문에

브리지에 있던 사람들 중 한 사람만 빼고는 모두가 바닥에 나자빠졌다. 그

한 사람은 금발의 독재자 라인하르트였다. 믿기지 않을 정도의 평형감각과

유연한 몸놀림이 그가 넘어지는 것을 막아준 것이었다. 기묘한 일이 일어난

것은 바로 그 순간이었다.

동맹군의 맹공이 잠시 주춤했을 때였다. 라인하르트는 곁에서 쓰러져 있는

에밀 소년을 잡아일으키면서 시선을 스크린으로 던졌다. 빛무리의

소용돌이가 가라앉으면서 화면이 우주의 암흑을 조금씩 되찾아가는

중이었다. 바로 그때 오퍼레이터가 숨넘어가는 소리를 질렀다.

"뮬러 함댑니다. 뮬러가 구원출동했습니아. 이제 우린 살았습니다."

미친듯한 함성이 천지를 진동시켰다. 생기가 가득 찬 환호성이었다.

Ⅳ

대포위망 구축을 위해 일부러 분산 출격했던 제국군 장군들 가운데 최초의

반전공세를 취한 자가 나이트하르트 뮬러였던 데엔 그럴 만한 까닭이

있었다. 그는 비교적 패밀리언에 가까운 류카스 성역의

물류기지(物流基地)를 접수하라는 명령을 받았는데, 그것이 완료되면 곧장

반전할 예정이었다.

그는 당연히 류카스 성역으로부터 저항이 있으리라고 예상하고 그 진압에

필요한 기간까지 계산하고 있었다. 그러나 뮬러가 류카스 성역에 도달해

보니 기지 쪽에서는 저항하지 않겠노라는 뜻을 서둘러 통고해 왔던 것이다.

기지와 물자를 제국군에게 고스란히 넘겨준 사람은 기지 책임자 오브리

코크란이란 사나이였다. 물론 부하들의 반대가 거셌다. 그들은 8,000만 톤의

곡물, 2,400만 톤의 정육, 6,500만 톤의 가축용 사료, 260만 캐럿의 공업용

다이아몬드, 3,840만 톤의 액체수소, 기타 엄청난 물량의 희소금속, 연료,

석유제품 등에 방사능을 걸어 오염시키자고 주장했다. 그러나 코크란은

일언지하에 이를 무시해 버렸다.

"군수용이라면 문제가 다르겠지만 여기 이것들은 모두 민간용 물자입니다.

지배자나 정치체제가 어떤 식으로 바뀌든 민간인의 생활을 파괴시킬 수는

없습니다. 여러분 가운데는 저를 매국노라 규탄하는 분도 없지 않을 테지만

어떻게 합니까? 규탄을 감수하는 수밖에 없지요."

한때는 과격한 부하들이 코크란을 감금한 채 제국군에게 물자를 넘겨줄 수

없다고 결전을 시도하기도 했다. 그러나 코크란 지지파의 부하들이 나서서

이를 말려 무마시켰다. 진통을 겪기는 했으나 류카스 성계의 물류기지는

피흘리는 일 없이 제국군의 손에 넘겨졌던 것이다.

그러나 처음 뮬러는 코크란의 행위를 이기적인 매국행위로 보고 그를

혐오하기까지 했다. 그러나 부하들로부터 저간의 사정을 듣자 뮬러는

코크란에게 감동, 그를 자기 함대의 참모로 초빙했다. 물자와 금전관리를

통괄하는 요직에 앉히고자 해서였다.

하지만 코크란은 그 요청을 정중하게 거절했다. 자기는 소심한 성격이어서

세평에 민감하다, 지위에 연연하여 물자를 적에게 팔아넘겼다는 말을 들을

순 없다, 그러니 어디까지나 이 물자는 민간을 위해 써주기 바라며, 소망이

있다면 자기를 따르는 부하들을 데리고 수도 하이네센으로 돌아가는 것이다,

돌아갈 수 있도록만 해준다면 그것으로 족하다. 이것이 코크란의 대답이었다.

그러나 코크란의 진심은 그에 상응하는 평가를 받지 못했다. 수도

하이네센에 돌아온 그는 함께 귀환한 몇몇 부하들의 고발에 의해

이적행위죄로 체포되었으며, 극지에 위치한 미결범 수용소에서 재판을

기다리는 신세가 되고 말았다.

정치, 군사적 혼란 속에서 그의 존재는 망각의 늪 속으로 가마득히

빠져들었지만 그래도 그를 잊지 못하는 사람이 몇몇은 있었다. 그 중의

하나가 뮬러였다. 2년 후, 바라트 성계의 동란이 막을 내리자 나이트하르트

뮬러는 부하를 파견하여, 수용소에서 영양실조로 죽음만을 기다리던 그를

구출해 주었다. 그 이후 코크란은 뮬러 휘하에서 재무참모가 되었다.

나이트하르트 뮬러의 반전과 구원을 위한 출동은 패밀리언 전투에

세번재의 새로운 국면을 가져왔다. 5월 2일, 뮬러의 참전과 결정적인

측면공격이 없었다면 그날이 저물기 전에 동맹군은 라인하르트 폰 로엔그람

공작을 항복시켰을 것이다. 이 말은 역사를 가정하기 좋아하는 후세

역사가들의 예측만은 아니었다.

이틀에 걸쳐 펼쳐진 얀 웬리의 전술은 거의 완벽할 정도였다. 가령 그것이

일시적인 것이었다 해도 라인하르트의 천재성을 능가했다는 사실만은 그

누구도 부인할 수 없었다. 하지만 그 완벽함도 여기서 좌절을 맞고 말았다.

뮬러 함대의 참전에 의해 활기를 되찾은 제국군은 일거에 공세로

전환했다. 보유하고 있는 에너지를 여기서 전부 소비하기라도 하려는 듯

포문이라는 포문은 모두 열어젖힌 채 동맹군을 향해 빔과 미사일의 소나기를

퍼부어댔다.

동맹군의 함정들은 연달아 빛의 불꽃을 피웠으며, 그것이 꺼지면서 불모의

검은 구멍만이 남았다. 그러나 동맹군도 구경만 하고 있지는 않았다. 쫓기는

중에도 전 포문을 열고 철저하게 응사함으로써 제국군의 함정들을

침몰시켰다. 동맹군의 아텐보로 중장은 체력의 한계에 도전이라도 하듯

수면도 휴식도 잊은 채 함선을 지휘했다.

"일개 함대가 가세했다 하여 도망칠 정도로 동맹군이 약한 줄 아는가?

얕보지 마라. 곧 기적의 얀이 멋진 솜씨를 선보일 것이다."

그는 수염을 깎지 못해 까칠까칠한 턱을 어루만지며 적에게 들릴 리도

없는데 큰소리를 쳤다. 하지만 그럴 필요조차 없었다. 뮬러 함대는 너무

급하게 서둘렀던 나머지 많은 낙오자를 내고 말았다. 전쟁터에 도착한

병력은 60퍼센트 가량으로 1개 함대도 채 못 되었다.

이것도 얀에게는 행운이었다. 얀에게 있어 뮬러의 출현은 계산 밖의

상황이었다. 얀으로서는 제국군의 장군 가운데 행동이 신속하기로 유명한

미터마이어가 가장 먼저 나타나리라고 예상, 그전에 라인하르트를

해치운다는 계산을 하고 있었던 것이다.

그런데 뜻하지 않은 뮬러의 등장으로 약간의 궤도 수정을 하지 않을 수

없게 된 이때 상황전개의 양상을 보니, 뮬러 함대의 전력은 그리 대단한

것이 아니지 않는가. 그렇다면 현재의 계산으로선 제법 수지가 맞는 셈이다.

이대로 간다면 승리는 자기 수중에 들어온 것과 다를 바가 없었다. 아무래도

또 하나의 계산용지가 필요할 듯했다.

"이거 큰 실수를 저질렀군. 뮬러의 존재를 무시한 것은 내 실수였어."

얀은 베레모로 얼굴을 가리면서 쓴웃음을 지었다. 제국군 최연소의 장군을

얕잡아볼 생각은 추호도 없었는데, 어쩌다 보니 결과가 이렇게 되고 만

것이었다. 그 뮬러의 공세를 1번타자로서 맞이한 것은 라이오넬 모톤

장군이었다.

그것은 정말 처절한 공격이었다. 전투가 시작될 때 3,690척에 이르던 모톤

함대는 1시간 후에 2,129척, 그러니까 무려 57,7퍼센트 이상으로

줄어들었다. 1시간 동안에 생긴 손실 치고는 전사가들도 믿을 수 없는

막대한 수치였다.

물론 제국군이 지불한 대가도 결코 적은 것이 아니었다. 그럼에도

불구하고 동맹군의 포위망은 무너질 낌새조차 보이지 않았다. 오히려

밀집포화를 이용해 돌진하는 제국군 함정들을 고체와 비고체의 벽에

충돌시켜 그 자리에서 박살을 내버렸다. 하지만 밖에서 내부로 향해 밀고

들어오는 힘은 뮬러가 얀보다 한 수 위인 것 같았다.

"모톤 장군, 전사!"

이런 침통한 보고가 들어왔을 때 얀은 눈을 감았다. 젊고 발랄한 그

얼굴에 낙망과 피로의 기색이 진하게 어려 있었다. 율리안과 프레데리커가

약속이라도 한 듯이 서로의 얼굴을 마주보았다.

나머지 모톤 함대는 지휘관을 잃고, 맹렬한 포화에 알몸을 드러낸

상태이지만 참으로 잘 싸웠다. 함렬의 질서도 거의 완벽하게 유지하면서

그들은 얀의 본대로 귀환했다. 모톤을 전사시킨 뮬러는 라인하르트와 얀

사이에 끼여들어 적의 공격으로부터 주군을 지킬 태세를 착착 갖추어 나갔다.

"훌륭한 장군이군. 잘 판단하고 잘 싸웠고, 게다가 주군도 잘

구하고......"

비록 적장이긴 하지만 그 역량에 감탄해 마지않는 것은 얀만이 지닌

버릇은 아니다. 군인이라면 누구나 적에 대한 존경과 애정, 아군에 대한

경멸과 증오라고 하는 일종의 도착(倒錯)을 조금씩은 갖고 있게 마련이다.

하지만 그렇게 감탄하고 있을 수만은 없었다. 아니 그럴 여유가 주어지지

않았다. 뮬러의 공세는 점차 그 열기가 높아갔으며 동맹군은 곳곳에서

함정이 깨지면서 도망치기에 여념이 없었다. 이때부터 혼전으로 접어들었다.

동맹군 함렬 속에 뛰어든 제국군은 전의(戰意)의 분화구를 한꺼번에

폭발시켰다. 섬광과 예광의 호우가 동맹군의 머리 위에 퍼부어지면서

초고열의 불꽃이 그들을 태워 버렸다. 빛줄기가 종횡으로 달리면서 죽음의

세계로 열려진 어두운 길을 환하게 비춰주었다.

"뮬러가 제법이군."

탈출의 위기에서 벗어난 라인하르트가 브륜힐트 브리지에서 그렇게

중얼거리면서 에밀 소년이 갖다준 따뜻한 물수건으로 얼굴을 닦고 있었다.

금발의 젊은이는 이제야 겨우 한숨을 돌린 것이었다.

상황이 바뀌어 존망의 갈림길에서 허덕이게 된 거은 이제 동맹군

쪽이었다. 뮬러가 본래의 전력을 갖추고 있었더라면, 이때 얀 함대는 거꾸로

포위당하고도 남았을 것이다. 그렇게만 되었다면 얀이 아니라 그 이상의

전술가가 지휘했다고 하더라도 동맹군은 발기발기 찢겨질 수밖에 없었을

것이고, 필경엔 핵융합의 불꽃과 유실(流失) 에너지의 연기 속에서 함몰하고

말았을 것이다.

그러나 이때의 국면이 반드시 제국군에게만 유리하다고는 할 수 없었다.

포위의 고리를 늦추지 않는 동맹군과 그 안에 갇혀 있는 제국군 간의

싸움은, 전자의 압도적 우위 속에서 시간과 에너지의 낭비만을 거듭하고

있었다. 알트린겐, 브라우히츠 양 부대는 이름만 겨우 남아 있을 뿐 병력의

태반을 잃은 상태였다.

또한 그류네만, 토울나이젠, 카르네프 등 각 부대도 장시간의 고투에

시달렸던 탓에 바깥쪽으로부터 공세를 취하고 있는 뮬러 함대에 호응하여

포위망을 돌파해야 함에도 불구하고 그럴 만한 기력을 갖추고 있지 못했다.

토울나이젠은 방어하는 것만도 힘에 겨웠으며, 그류네만은 중상을 입고

지휘권을 참모장에게 위임하고 있던 터였다.

거의 24시간 동안 동맹군의 포위 속에 있으면서 죽을 힘을 다하여 싸워 온

카르네프도 엄청난 손실을 입고 함몰 직전에 처하여 있었다. 마침

라인하르트 본영과의 통신이 복구되자 우선 구원부대의 파견부터 요청했다.

통신사관을 통해 그 보고를 들은 젊은 독재자는 탐스러운 금발을 흔들며

비인도적인 대답을 서슴지 않았다.

"더 이상의 병력은 없다. 거기서 전사하라! 하고 싶은 말이 있다면 그건

언젠가 천국에서 만나 들으리라."

라인하르트는 냉혹할 수 밖에 없었다. 사실 본영에도 병력이나 함정의

여유가 없었던 것이다. 한편 이런 냉혹한 답변을 들은 상대방의 반응도

라인하르트 못지않게 과격했다. 진퇴유곡에서 허우적거리고 있는

사람들로서는 그럴 수밖에 없었다.

"죽으라고? 그래 죽어주마. 내가 먼저 죽으면 천국에선 내가 선배다. 너를

머슴으로 삼아 쓰레기를 치우게 할 테니 두고 보아라. 라인하르트 폰

로엔그람."

카르네프는 지휘관석을 박차고 일어나 얼마 남지 않은 휘하 함대에 분노에

찬 명령을 하달했다. 드디어 혼신의 힘을 다한 공세가 시작되었다. 그것이

어느 한 지점에 집중되었더라면, 포위망은 뚫리고 얀 함대는 무너졌을는지

모른다. 카르네프로선 그것이 마지막 카드였는데 그게 뜻대로 되어주질

않았다.

오히려 얀에게 귀중한 기회를 선사하는 격이 되고 말았다. 그가

순간적으로 계산하고 결단을 내린 전술을 정교함을 넘어 너무도 처절한

것이었다.

"포격 개시. 정확하게 효율적으로 포격하라!"

얀이 뒤에 토를 단 것은 현재 동맹군의 빔용(用) 에너지나 미사일의

재고가 거의 바닥을 드러내고 있었기 때문이다. 얀은 제국군 안팎으로부터

공격당해 온 포위망의 한 귀퉁이를 고의적으로 열어놓은 다음, 그곳을

통과하는 적군을 향해 정확한 포격을 가하는 것이었다.

제국군은 이미 앞뒤를 돌아볼 마음의 여유를 잃은 채 무조건 기뻐했다.

포위망이 풀리자 그들은 앞다투어 빠져나가려고 아우성이었다. 바로 그때 얀

함대는 제국군이 밀집된 곳을 향해 1점 집중포화를 강타하기 시작했다.

잠시 후 카르네프의 기함도 승무원 전체와 더불어 순식간에 허공으로

증발되고 말았다. 맹렬한 포화는 얀의 명령을 충실히 이행하여 정확하게

제국군 함정을 직격했다. 대낮 같은 밝은 빛 속에서 거대한 공동묘지가

생겨나고 있었다. 이렇게 해서 전황은 네번이나 둔갑했다.

나이트하르트 뮬러는 최전선에 있던 자기의 기함이 불덩어리로 화해가는

모습을 갈색 눈동자에 담았다. 동맹군이 마지막으로 결집시킨 파괴력은 그

강도에 있어 실로 경이적인 것이었다. 기함은 여섯 군데가 파손되었으며,

핵융합로(核融合爐)가 폭발 직전에 이르고 보니 승무원들을 퇴함시키지 않을

수 없었다.

"각하, 어서 퇴함하십시오. 이 함정은 운명의 시각을 재촉하고 있습니다."

함장 구스만 중령이 새파랗게 질린 얼굴에 땀방울을 싣고 그렇게 권고하자

뮬러는 가볍게 고개를 갸웃거리고는 군말없이 그의 말에 따랐다.

"그럼 사령부를 다른 함정으로 옮기겠다. 가장 가까이에 있는 전함은 어느

것인가?"

노이슈타트라는 대답을 듣자 뮬러는 고개를 한 번 끄덕여 보인 뒤,

"함장도 셔틀에 동승하라!"

하고 명령함으로써 함장의 자결을 막았다. 불패의 라인하르트는 스스로

얻으려 했던 영광의 사슬에 발목이 묶인 형국이 되었지만, 예전에 얀과

대항했다가 크게 패한 경험이 있는 뮬러는 패전을 통해 거기에 알맞는

유연한 대처 방안을 몸에 익혀둔 바 있었다. 그는 셔틀에 몸을 맡기고

기함에서 멀어져갔다.

뮬러가 기함을 바꾸려 했을 때, 이번엔 동맹군의 맹격이 노이슈타트를

향해 집중되었다. 함체 중앙부에 포탄을 맞은 노이슈타트는 당장에 항행불능

상태에 빠졌으며, 더욱이 그것은 뮬러가 미처 옮겨 타기도 전에 불덩어리가

되어 허공으로 사라져갔다.

"운이 좋은 건지 나쁜 건지......"

쓴웃음을 지르며 뮬러는 다시 사령부를 전함 오펜브루프로 옮겼다. 그러나

그 배 역시 온전치 못하여 두 시간 후엔 다시 전함 헤르텐에 자리를 잡아야

했다.

이리하여 나이트하르트 뮬러는 한 차례의 싸움에서 네번씩이나 기함을

바꾼 장군으로 그 기록을 남겨 놓았다. 그러나 그의 용맹과 헌신적인

감투정신도 얀 웬리의 공세를 막는 데에는 불가항력이었다.

한 인간이 침착을 바탕으로 하는 과감성과 뛰어난 판단력을 통해 싸움을

이끌어가면서 몇 차례의 고비를 넘긴 다음, 승리의 꼬리를 어떻게 붙잡으려

했는가는 후세의 전기작가들의 작품 속에 잘 나타나 있다. 얀 웬리라는

기적과 신화의 주인공에 대해서.

그러나 5월 5일, 전황은 다섯번째의 새로운 고비에 접어들었다. 그 내력은

싸움터로부터 3.6광년 떨어져 있는 수도 하이네센에서 시작된다.

그날 22시 40분, 얀에게 초광속통신을 통해 하나의 명령이 타전되었다.

동맹 최고평의회 의장 욥 트류니히트가 '무조건 휴전'을 명령한 것이었다.

그 명령이 전달될 무렵 동맹군의 포열은 라인하르트 폰 로엔그람의 기함

브륜힐트를 사정권 안에 포착하고 있었다.

제 9장 급전 (急轉)

Ⅰ

무조건 휴전......

충격의 거대한 혼돈 속에서 폭발적인 분노가 솟구쳤다. 동맹군이 제국군의

목을 한창 조여 적군의 숨통이 마악 끊어지려 할 때 동맹 정부의 무책임한

명령에 의해 그들은 다시 자기 위치로 되돌아가게 되었던 것이다.

"도대체 어쩌자는 거야? 하이네센의 놈들은 또 무슨 수작을 부리고 있는

거지?"

"정부 지도자란 것들은 미친 놈들이야. 우리는 지금 이기고 있어. 아니

이겼어. 그런데 전투를 중지하라니......"

그렇게 분통을 터뜨리면서 베레모를 벗어 바닥에 내동이친 것은,

라인하르트의 기함 브륜힐트에 손이 닿을 정도로 접근해 있던 아텐보로

중장이었다. 한편 얀의 기함 휴페리언에선 센코프가 얀에게 대들듯이

날카로운 목소시를 터뜨렸다.

"사령관 각하! 할 말이 있습니다."

뒤돌아보는 얀은 가볍게 어깨를 움츠렸다 다시 폈다.

"무슨 말을 하려는지 나는 알아요. 그러니까 제발 좀 참으시오."

"알고 계시다면 더욱 확인이 필요합니다."

센코프는 충혈된 두 눈으로 메인 스크린을 가리켰다.

"그렇습니다. 정부의 명령 따위에 개의치 마시고 어서 전면공격을

명령하십시오. 그래야만 각하는 세 가지를 손에 넣으실 수 있습니다.

라인하르트의 목숨과 우주와 그리고 미래의 역사를 말입니다. 지금 결단을

내리십시오. 각하는 이대로 전진해야만 역사의 정도를 걷게 되시는 겁니다."

그가 말을 끝내자 태풍을 잉태한 침묵이 휴페리언의 브리지 전체를

장악했다. 사람들은 서로의 호흡소리에 귀를 기울이면서 또한 자기의

높아지는 숨소리에 전율을 금치 못했다. 센코프가 입에 올린 말은 적어도

해서는 안 되는 금기사항이었던 것이다.

어려서 조부모의 손에 이끌려 제국으로부터 망명, 혁혁한 무훈을 세워

동맹군 중자에까지 오른 35세의 이 키다리 사나이는, 금단의 열매가 매달린

가지를 사람들이 지켜보는 가운데 한 가닥 꺾어 보인 것이었다.

금단의 열매는 인간이라면 누구나 한 번쯤 넘보는 과일이다. 그것은

승리와 패권과 욕망이라는 달콤한 과즙과 향기로 가득 찬 열매다. 얀이

그것을 차지한다면 얀 개인뿐만 아니라 그 주위에 있는 자들도 그 맛을

얼마든지 즐길 수 있을 것이었다.

그러나 얀은 묵묵부답이었다. 그는 침묵 속에 아주 미묘한 어떤 것을 담고

있었다. 태풍이 아니라 겨울 속의 봄을 연상케 하는 침묵이다. 곁에서

지켜보는 프레데리커에겐 그렇게 생각되었다.

한참이 지난 뒤, 얀은 침묵의 우리에서 벗어났다. 나직하지만 차근차근

이어지는 얀의 한마디 한마디는 프레데리커가 느끼고 있던 바에 확신을 더해

주었다.

"그것도 옳은 말씀입니다. 하지만 그것은 내게 맞는 양복이 아닌 것

같습니다. 지금은 그런 얘기를 나눌 때가 아닙니다. 전군에 후퇴를

명합니다. 그렇게 전달하시오, 그린힐 소령."

엘류셀러 성역의 동맹국 보급, 통신기지를 제압하고 이제 다시 혈전장으로

되돌아가려던 볼프강 미터마이어가 뜻하지 않은 손님을 맞이한 것은 5월

2일의 일이다. 1척의 미확인 선박이 미터마이어의 레이더에 포착되었는데

'정선하라! 불응하면 발포한다!'라는 신호에 대한 답신은 '우리는

제국군이다. 사령관과의 면회를 요청한다'는 신호였던 것이다.

"프로이라인 마린돌프, 어떻게 이곳까지?"

눈이 휘둥그레진 질풍노도 볼프강을 향해, 전함 베어울프로 옮겨 탄

힐더는 육체적 피로로 정신적 활력마저 잃어버린 미소로 인사를 대신했다.

그녀는 짧은 금발에다 남장을 하고 있어 얼핏 보면 미모의 소년으로

착각하게 된다.

이보다 앞서, 힐더는 비밀리에 간달바 성계를 떠나 패밀리언 성역 바깥

테두리에 착륙한 바 있었다. 거기서 단단한 수비를 펴고 있는 장교들을 반은

설득하고 반은 강요하여 사후승인을 얻는 조건으로 1척의 쾌속순양함을

얻어내는 데 성공했다.

힐더가 얀의 최초의 공세를 멀리서 바라보면서 가능한 한 최고의 속도로

엘류셀러 성역을 가로지른 데에는 그럴 만한 사연이 있었다. 라인하르트를

구출하려 해도 그녀에겐 단 한 명의 병사도 없었기 때문이다. 그래서 믿을

수 있는 아군에게 구원을 청해야겠다는 결심을 했던 것이다. 먼 거리에서

초광속통신을 사용하지 않은 까닭은 그곳이 적지이기 때문에 방수당할

위험을 피하고자 함이었다.

은하제국 재상의 아름다운 수석비서관을 사령관실로 모신 미터마이어는

유년학교 생도가 날라온 커피를 권하면서 그녀의 이야기에 진지하게 귀를

기울였다.

"으음, 그렇다면 지금 당장 패밀리언 성역으로 달려가도 타이밍이 맞지

않는다는 말씀이십니까?"

"네. 질풍노도의 빠른 발로서도 로엔그람 공작을 구원하기엔 때가 늦을

거예요."

"그럼 어떻게 하자는 말씀입니까? 힐더 양에게 어떤 대안이라도......"

힐더가 고개를 주억거리곤 자기 나름대로의 생각을 설명하기 시작했다.

오늘은 5월 2일, 지금부터 패밀리언을 향해 급행해도 도착하는 것은 나흘

후인 5월 6일이 될 것이다. 단 한 척의 배가 아니라 대함대의 이동이므로

늦어지는 것은 어쩔 수가 없다. 전황의 전개상황으로 미루어 얀 웬리의

공세는 심상치가 않으며, 현재 라인하르트의 패색은 짙다. 5월 6일에

전투현장에 도착한다 해도 얀이 이미 승리를 한 뒤라면, 그때 얀에게 반격을

가한다 한들 승산은 없다. 그런데 이곳에서부터 동맹국의 수도, 바라트

성계의 행성 하이네센까지의 거리는 패밀리언보다 짧아, 어림으로 계산해도

48시간 이상이나 빨리 도달할 수가 있다. 그러므로 급전하여 무방비 상태일

것이 분명한 하이네센을 기습하여 동맹 정부를 항복시킨 다음, 그들로

하여금 얀에게 휴전을 명령하게 하면 라인하르트를 패배의 늪에서 구해낼 수

있다는 것이었다.

이때 힐더는 나이트하르트 뮬러가 계산했던 것보다 사흘 빨리 패밀리언에

도착한 것까지는 모르고 있었다.

"실은 이 제의를 로엔그람 공작 각하에게 품신한 바 있었지만 단번에

거절당했었습니다. 싸워서 이기는 것만이 진정한 승리라는 거죠. 물론

옳으신 말슴이었지만, 지고 나면 모든 게 무(無)로 돌아가는 게 아니겠어요?

패자는 말이 없는 법이라지 않습니까?"

"진다고 생각하시더란 말입니까? 로엔그람 공작께서?"

조금쯤 심술궂은 질문을 미터마이어가 입 밖에 냈다. 이는 전에

라인하르트 자신이 뮬러에게 질문했었고, 그 대답을 귀곁으로 흘려버린

것이기도 했다. 힐더는 주저하지 않고 활달하게 대답했다.

"네, 이러한 사태에 돌파구가 뚫리지 않는 한 로엔그람 공작은 생애 최초,

최후의 패전 경험을 맛보실 거라고......"

미터마이어는 이 22세의 젊은 여성이 용기와 행동에 있어 비범하다는

사실을 인정하지 않을 수 없었다. 지혜의 여신 아테네에 버금간다는 그녀에

대한 평판을 그도 에누리없이 받아들였다.

"그 점에 있어선 저도 동감입니다. 하지만 문제가 하나 있습니다."

미터마이어는 커피의 구수한 냄새만 코로 들이마시곤 그대로 잔을

내려놓았다.

"즉, 과연 얀 웬리가 정부로부터의 휴전명령을 따르겠는가에 대해섭니다.

그의 입장에서 본다면 눈앞에 승리라는 열매가 무르익어가고 있는데, 그것을

따먹지 못하게 한다 해서 그 말에 따르겠습니까? 실제 그런 명령을 무시하는

편이 그에겐 얻는 것이 많은데 말입니다."

힐더는 미터마이어가 정확하게 지적했음을 순순히 인정했다. 그 누가

99퍼센트까지 이기고 있는 전쟁을 포기하고 휴전에 응할 것인가? 명령을

무시하고 그대로 밀어붙인다면 우선 군사적 승리가 손에 들어오는데 말이다.

어디 그뿐인가? 그 동안에 정부가 붕괴되어 버린다면 구국의 영웅으로

추앙받아 정치권력까지 손에 거머쥘 수가 있을 것이었다. 그것을

마다하다니, 아니 모처럼 다가온 기회를 외면하다니, 어디 그게 쉬운

일이겠는가?

"그 점에 대해서는 저도 생각해 봤어요. 그렇지만 역시 얀 웬리에게는

휴전명령이 효과가 있으리라는 결론을 얻었습니다. 만약 그가 무력과 군사적

재능을 배경으로 권력을 손에 쥐려 했다면, 그에겐 지금까지 여러 차례의

기회가 있었습니다. 그러나 얀은 언제나 그런 것에 초연했어요. 변경

수비에만 전념했고, 그러기에 사문위원회에 끌려나가는 수모도 감수했던

것입니다."

"......"

"모르긴 해도 얀 웬리에게는 권력보다 귀중하게 여기는 그 무엇이 있는 것

같습니다. 참으로 칭찬과 존경을 받을 일이지요. 그럼에도 우리가 그것을

약점으로 삼아 이용한다는 것은 비열하기 짝이 없는 것입니다. 그러나 지금

우리의 상황은 그런 것을 따질 만한 여유가 없어요."

"그렇긴 합니다만, 또 혹시 압니까? 갑자기 권력에의 욕망이 고개를 들어

정부의 명령을 거역하게 될는지. 이번 기회는 과거에 여러 차례 있었던

기회보다 가능성이 높고 또한 매력적이니까 말입니다."

"충분히 있을 수 있는 일이지요. 그렇다면 제 제안은 쓸모없으니 받아들일

수 없다 그런 말씀이신가요?"

"아닙니다."

미터마이어는 고개를 가로저었다.

"알겠습니다, 미스 마린돌프. 말씀하신 대로 따르도록 하죠. 그외엔 다른

방도가 없으니까요."

그의 결단성과 상황판단의 선명성은 과연 칭찬받을 만하다고 힐더는

생각했다.

"고맙습니다. 진심으로 감사드립니다."

"하지만 저 혼자서 행동하기엔 문제가 있습니다. 누군가 다른 동료가 함께

가야 합니다. 명석한 분이시니 그 이유야 짐작하시겠지요."

힐더가 긍정을 표했다. 미터마이어의 부관으로서의 조심성은 이해하고도

남았다. 만일 미터마이어가 주군 라인하르트를 구출하러 가는 대신 단독으로

하이네센에 입성할 경우, 그 자신만의 군사, 정치적 야심을 채우기 위해

주군을 죽게 내버려 두었다는 구설수에 말려들 우려가 있는 것이었다.

미터마이어는 성격상 이런 구설수를 도저히 견뎌내지 못할 것이다.

볼프강의 그런 결벽성을 잘 알고 있던 터라 힐더는 그를 설득하려 했던

것이다. 어쨌든 그녀의 판단엔 잘못이 없었다. 미터마이어의 뜻을 잘 안다면

당연히 힐더에게도 질문할 것이 있다.

"그럼 누구를 동행자로 삼아 공적을 나누실 생각이세요?"

"이웃 성계에 있기 때문에 연락하기도 쉽고 또한 역량과 품성도 믿을 수

있는 전우가 있습니다. 오스파 폰 로이엔탈입니다. 괜찮겠습니까?"

"물론입니다. 썩 잘된 인선인 것 같군요."

힐더의 대답에 거짓은 없었지만 그렇다고 그녀가 마음에 품은 모든 것을

털어놓은 것도 아니었다. 그녀가 왜 미터마이어를 선택했으며 어째서

로이엔탈을 택하지 않았는가는 그녀 자신도 분명한 이유를 알지 못했다.

그녀는 예감 따위를 믿는 편이 아니었다. 경찰관의 예감이 언제나 맞아

떨어진다면 죄 없는 사람이 죄인이 되어 고통받는 일이란 없을 것이고,

군인의 예감이 항상 정확하다면 전쟁에 지는 일도 없지 않겠는가? 하지만

힐더는 이번 선택은 예감이 그 근간이 된 것이 분명했다. 그런데 그것을

뒷받침할 만한 이론적 근거를 그녀는 아직 찾아내지 못하고 있었다.

Ⅱ

미터마이어가 침로를 바꾸어 로이엔탈 함대와 함께 적국의 수도

하이네센을 친다는 통고를 받은 주요 지휘관 및 참모들은 한방 얻어맞은

사람처럼 모두 어안이 벙벙한 표정을 지었다. 미터마이어 휘하의 칼

에드발트 바이엘라인은 애써 소리를 낮추어 사령관에게 물었다.

"로이엔탈 장군께선 어떻게 받아들일까요. 자칫하다간 제국군끼리 서로

적대하게 될는지도 모르는데......"

"귀관은 보기보다 문학정 상상력이 풍부한 것 같군."

미터마이어는 빈정거리는 투로 말했지만 그에 앞서 있었던 잠시의 침묵이

너무도 심각했던 탓인지, 별로 효과는 없는 것 같았다. 신통한 정보를 지닌

것도 아니건만 바이엘라인이라는 청년은 때때로 이상한 후각을 작동시키곤

했던 것이다. 단순하게 힘만을 자랑하지 않고 제법 사고의 깊이도 있어

미터마이어는 그를 정중하게 대해 줬지만 이따금 앞지르는 버릇을 드러내는

결점이 조금은 언짢게 여겨졌다.

"로이엔탈은 나와는 생사고락을 함께 해 온 전우요. 귀관이 상상의 날개를

펴는 것은 자유이지만 쓸데없이 오해를 낳는 언동은 삼가는 것이 좋을 것

같소."

"제가 경솔했던 것 같습니다. 죄송합니다."

머리를 조아려 정중하게 사과를 했지만 그는 자기의 기함으로 돌아가는

셔틀 안에서, 부하를 불러 제 1급 임전태세를 단호하게 발령했다. 깜짝 놀란

부하가 그 이유를 묻자 바이엘라인은 신경질적으로 반응했다.

"언제나 적의 기습에 대비하는 것은 무인으로서의 당연한 조처가 아닌가?

더구나 여기는 적국의 한가운데이지 고향의 유년학교 뒷마당은 아니란 말야.

선생의 눈을 피해 낮잠을 즐길 계제는 아니잖아!"

자기 자신의 소년시절을 고백하는 말투로 숨도 쉬지 않고 쏘아붙인

바이엘라인은 통신을 끊어 버렸다. 물론 그 자신 너무했다는 생각이 안든

바는 아니었다. 그가 존경하는 상사 미터마이어와 역전의 명장 로이엔탈과의

사이가 결코 끊어질 수 없는 각별한 친구사이라는 건 잘 알고 있었다. 그런

사이인데 서로 총부리를 겨누지 않을까 하는 생각은 왜 떠올랐을까?

그로서는 아무리 고개를 갸웃거려도 이유를 알 수가 없었다.

위태롭기 짝이 없는 엉뚱한 상상을 겁없이 입에 올렸는데도 미터마이어의

꾸중을 듣지 않은 게 오히려 그의 기분을 더욱 이상하게 만들었다. 그런

여윤이 아직 가시지 않았던 까닭에, 아니 그것에 대한 반작용으로 지금 그는

신경질적이 되어 있는 것이었다.

미터마이어로부터 초광속통신으로 힐더의 제안을 전달받은 오스카 폰

로이엔탈은 즉시 응답하지 않았다. 그것은 그럴 수 있는 성질의 것이

아니었다. 명석한 두뇌에 강한 담력을 지닌 로이엔탈이긴 했지만 너무도

갑작스러운 일이다 보니 대답이 궁할 수밖에 없었다.

'만약에 반전을 하면 어떻게 될 것인가?'

간달바에서 출격할 때 그렇게 자문자답을 해본 로이엔탈이었다. 하지만

자기 혼자만 반전하면 다른 장군들에게 그 공을 빼앗기게 되고, 결국

주군에게서 받는 평가가 하락할 뿐이라는 결론에 도달, 지금은 까맣게 잊고

있던 일이다. 그런데 이게 어찌된 셈인가? 주변 상황은 그를 선동이라도

하듯이 급변하고 있으니.

바로 전에 베르겐그륜 참모장의 보고가 있었다. 그들과 인접한 미터마이어

함대 가운데 바이엘라인이 지휘하는 일단의 병력이, 현재의 상황으로

미루어보건대 불필요할 정도로 엄중한 경계태세에 들어가 있다는 내용이었다.

로이엔탈은 그때 아무 말도 하지 않았지만 각각 색깔이 다른 두 눈엔

예리한 광채가 번뜩였다. 바이엘라인이 미터마이어 휘하의 장군들 가운데

가장 젊고 제일 과감하다는 것은 그도 잘 알고 있었다. 하지만 가까이에

적이 있는 것도 아닌데 임전태세로써 긴장을 고조시키는 이유가 무엇인지

미터마이어에게 묻고 싶었는데, 이제야 그 까닭을 짐작할 수 있게 되었다.

만일 로이엔탈이 힐더의 제안을 거부한다면, 아니 더 나아가 방해라도

한다면 그냥 넘어가지 않겠다는 일종의 협박이 아닌가 싶었다.

그러나 아무래도 그건 지나친 생각인 듯 싶었다. 초광속통신 속에 비친

미터마이어의 표정엔 전혀 그런 빛이 떠올라 있지를 않았던 것이다.

미터마이어 자신이 직접 지시한 일이라면 그의 성격상 그것을 숨기려 들지

않았을 것이다. 그렇다면 바이엘라인이라는 풋내기가 공명심에 끌려

독단적으로 과잉충성을 하고 있다는 것이 된다.

통신 스크린에 떠오른 로이엔탈의 금은요동은 얼핏 보아 움직임이

없었지만, 그를 지켜보는 힐더의 마음이 편하지 못했다. 깊이를 알 수 없는

늪의 밑바닥에서 태풍이 일고 있는 느낌을 받았기 때문이다. 그녀는 자기의

느낌이 적어도 이번만은 적중했다고 생각했다. 그러기에 불안감이 더욱

고조되어 갔다.

만의 하나, 심상치 않은 흑심을 품고 있는 로이엔탈에게 도리어 기회를

제공해 주는 것이나 아닐까 하는 생각이 문득 뇌리에 스쳤기 때문이다.

때늦게 격전장으로 달려가 봤자 주군을 구하지 못한다는 사실을 아는

자라면, 비단 정권적 야심이 없는 자라 하더라도 불충의 마음이 싹틀 것이

아니겠는가.

자기가 서툰 짓을 했다는 자책감에 힐더는 입술을 깨물었다. 그런데

로이엔탈은 그녀의 의구심과 불안감을 읽은 사람처럼 속을 드러내보이지

않으며 고개만을 끄덕여 보였다.

"알겠네. 귀관의 뜻이 그렇다면 나도 마린돌프 양의 제안을 기꺼이

받아들이겠네. 지금 당장 휘하부대에 명령을 내려 행성 하이네센으로

출격시키겠네만 세부적인 것들을 좀더 깊이 검토하기 위해 내가 그쪽으로

갔으면 하는데, 자네의 의견은 어떤가? 물론 함대를 합류시킨 연후에

말일세."

거꾸로 미터마이어를 불러들이기라도 한다면 '인질로 삼을 생각'이냐고,

성급한 바이엘라인이 과격한 반응을 보일는지도 몰랐다. 로이엔탈은 자칫

이성의 손으로부터 도망치려고 하는 마음에 브레이크를 걸었다. 마린돌프는

총명하고 지모(智謀)도 풍부하다. 그러나 모든 것이 그녀의 생각대로만

전개되지는 않을 것이다. 때, 때를 기다리자.

Ⅲ

미터마이어와 로이엔탈, 은하제국의 쌍벽이라고 불리는 이 두 사람이 3만

척에 이르는 함대를 이끌고 바라트 성계에 돌입한 것은 5월 4일이었다.

이튿날은 그들이 수도 하이네센의 궤도에까지 진출하게 되니, 밤하늘을

올려다보던 시민들은 은빛 광점(光點) 무리에 의해 별빛이 가려지는 현상에

크게 놀랐으며, 공포에 몸을 떨기까지 했다. 수도 하이네센의 시민들은

역사상 처음으로 제국군의 모습을 육안으로 포착했던 것이다.

혼란 속에서 행성 위의 통신파에 개입한 제국군으로부터 미터마이어의

선언이 전해졌다.

"저는 은하제국군 상급대장 볼프강 미터마이어입니다. 여러분의 수도

하이네센의 상공은 이미 우리들이 장악하고 있습니다. 저는 자유행성동맹에

대하여 전면 강화를 요구합니다. 즉각 군사행동을 중지하고 무장을

해제사힙시오. 거부한다면 수도 하이네센에 대하여 무차별 공격을 감행할

것입니다. 세 시간의 여유를 주겠으며, 그전에 여흥 한 가지를

보여드리겠습니다."

그것은 공갈이었다. 무척 정중하게 들리는 말투이긴 했지만 받아들이는

쪽에선 심장이 떨릴 정도로 고압적인 것이었다. 얼마 후, 제국군의 한

함정으로부터 6,000킬로미터나 떨어진 행성 위의 한 점을 겨냥하여

무엇인가가 발사되었다.

그 순간 섬광과 굉음이 대지를 뒤흔들었다. 병사와 시민들의 시야을 가린

빛이 빠르게 퍼지면서 오렌지색 광채가 뭉게뭉게 피어올라, 통합작전본부

빌딩의 검은 실루엣을 찢어놓았다. 그 파편들이 허공에서 너울너울 춤을

추었다. 포효하는 폭풍 속에서 몸뚱이가 절반쯤 붕 떠오른 한 병사가 떨리는

목소리로 비명을 질렀다.

"극저주파 미사일이닷!"

극저주파 미사일의 저격은 통합작전본부 빌딩의 지상 부분을 완전히

날려버리기에 충분했다. 스크린을 통해 이 광경을 바라보고 있는 힐더를

향해 질풍노도 볼프강이 입을 열었다.

"이 정도로도 효과는 클 것입니다. 권력자들은 본래 일반 시민의 희생엔

외눈 하나 깜박이지 않는 속성이 있습니다만, 자기들이 들어 있는 건물이

파괴되면 혼비백산하고 마니까요."

"시민들에겐 될 수 있는 한 피해를 입히지 않겠다는 생각이시군요."

"아하, 그야 물론이죠. 저도 평민 출신이니까요."

멋쩍어하는 표정을 짓는 미터마이어에게 힐더는 호감어린 시선을 던졌다.

"볼프강 장군님, 한 가지 더 저들에게 공언해 주실 수 없으세요?

'항복하면 최고 책임자의 죄는 묻지 않겠다, 제국 재상 로엔그람 공작의

이름으로 서약한다' 라고 말입니다. 그런 조건이라면 그들이 결심하는 데

많은 도움이 될 것 같은데요."

"재상 각하의 허락 없이 로엔그람 공작의 이름을 빌린다는 건

무엄합니다만, 그렇게 하면 효과는 배가되겠죠. 이왕 내친 일이니 그렇게

하겠습니다."

미터마이어는 어느 새 힐더의 진언에 절대적으로 신뢰를 기울이는 사람이

되어 있었다.

거대한 스크린에 지상의 풍경이 낱낱이 비춰지고 있는 가운데, 지하

깊숙히 일반 시민들보다 훨씬 안전한 곳에서는 자유행성동맹의

국방조정위원회가 열리고 있었다. 정부수뇌와 군부의 고관들이 동토에

세워진 동상처럼 핏기 없는 얼굴로 마주앉아 있었다. 방금 자기의 사무실을

잃어버린 통합작전 본부장 도손 원수도 멍청한 눈으로 스크린을 바라보고

있었다.

이 회의를 소집한 최고평의회 의장 트류니히트가 침묵의 진흙탕을 헤치며

무겁게 입을 열었다.

"결론부터 말하겠습니다."

트류니히트의 음성에 물론 생기가 있을 리 없었다. 그렇다고 위기감이나

비장감이 깃들어 있지도 않았다. 그는 마치 가면을 쓴 인형이 감겨 있던

태엽이 풀림에 따라 기계적으로 입을 여는 것 같았다.

"제국군의 요구를 받아들이는 게 옳다고 봅니다. 무차별 공격만은 막아야

하지 않겠습니까?"

아이랜즈 국방위원장이 항의하고 나서자 바늘로 쏘는 것 같은 시선이

트류니히트의 두 눈에서 발사되었다.

"전쟁 종결의 결정은 저의 고유 권한입니다. 저는 저의 임무를 성실히

이행하고 있는 것입니다."

"어쨌든 항복만은 안 됩니다."

국방위원장의 음성에는 분노보다도 어처구니없어하는 착잡한 심정이 훨씬

진하게 배어 있었다.

"민주정치의 제도를 악용하여 그 정신과 역사를 거역할 권리는 각하에게

주어져 있지 않습니다. 각하 혼자만의 생각으로 국부 알레 하이네센 이래

2세기 반 동안 지탱되어 온 민주국가의 역사를 종식시킬 수는 없다는

말입니다."

트류니히트의 입술 양쪽 가장자리가 씰룩거렸다. 수모를 참느라 안간힘을

쓰는 모습이 역력했다.

"너무 잘난체하는 건 본인 신상에 해롭습니다. 아이랜즈 위원장, 당신은

잊었는지 모르나 나는 잘 기억하고 있어요. 꼭 한 번만이라도 좋으니 장관을

시켜달라고 하면서 고급 은제품을 들고 우리 집에 찾아왔던 것이 엊그제의

일 아닙니까?"

비열하고 악의에 찬 트류니히트의 말에 그 자리에 있던 사람들은

아연실색했다.

"뿐만 아니라 위원장께서 어느 기업에서 얼마만큼의 정치자금을

받아냈는지, 선거자금을 받아 별장을 사들인 것도, 공금으로 다녀온

여행길에 부인이 아닌 젊은 여인을 동반했던 것도 저는 환히 알고 있습니다."

국방위원장의 넓적한 이마엔 땀방울이 송글송글 맺혀 있었다.

"저는 삼류정치갑니다. 그렇습니다, 현재의 지위에 오른 것도 각하의

덕입니다. 따라서 각하에겐 의리를 지켜야 된다는 걸 한시도 잊은 적이

없습니다. 그렇기 때문에 각하가 망국의 위정자로서 역사에 이름을 남기는

것을 그냥 두고 볼 수가 없는 것입니다. 재고해 주십시오. 우리들은 여기서

죽을는지 모릅니다만, 얀 웬리 원수가 라인하르트를 꺾을 수는 있을

것입니다. 여러 가지 정황으로 보건대 얀 웬리 원수의 승리는 절대적입니다.

그렇게 되면 제국군은 철수할 것이고 우리의 국방체제를 재건할 수

있습니다. 얀 웬리 원수가 반드시 그렇게 해줄 것입니다. 그때 우리들 정치

지도자들은 그와 협력하여......"

"흥, 또 얀 웬리입니까?"

목소리에 독이 들어 있다면 트류니히트의 것이 바로 그 대표가 될

것이었다.

"좀더 깊이 생각한 연후에 얀 웬리의 이름을 들먹이시오. 그 어리석은

자가 항상 이 행성을 지켜주던 '처녀신의 목걸이'를 파괴하지 않았더라면

우리들은 제국군의 침략으로부터 우리르 지킬 수 있었을 것이오. 그래, 누가

이 지경으로 만들었소? 뭐 말라 비틀어진 명장이오? 내일의 일조차 내다보지

못하는 무능한 인간인데......"

우주함대 사령장관 뷰코크가 이때까지의 침묵을 깨고 끼여들었다.

"실은 그렇습니다. 처녀신의 목걸이만 건재한다면, 이 행성은 틀림없이

지킬 수가 있었을 겁니다. 그러나 다른 성계는 어떻게 되죠? 이 행성,

그리고 당신의 권력만 무사하다면 다른 성계는 멸망하든 말든 상관없다는

말이십니까?"

그는 동맹의 수장을 '당신'이라 호칭했다. 70세를 넘은 노장의 음성은

나직했지만 트류니히트의 폭언에 대해선 화강암의 벽처럼 단단하게 대항했다.

"요컨대 동맹은 이제 운이 다한 것 같습니다. 정치가는 권력에만 혈안이

되어 있고, 군인들도 암리츠아에서 겪은 것처럼 투기적 모험에만 정신이

팔려 있습니다. 입으로는 민주주의를 부르짖으면서 그것을 실천하는 데에는

눈을 돌리지 않고 있습니다. 이제는 일반 시민들마저도 일부 직업적

정치꾼들에게만 모든 걸 맡긴 채 정치엔 아랑곳하지 않아 오늘의 이 징경에

이르렀습니다. 전제정치가 무너지는 것은 군주와 중신(衆臣)들의 죄이지만,

민주정치가 쓰러지는 것은 모든 시민의 책임입니다. 당신을 그 자리에서

끌어내릴 기회는 과거에도 여러 차례가 있었습니다만 조금만 더 생각해

보자는 생각으로 우리는 참고 견뎌 왔습니다. 그런데 이 누란의 위기를

맞고도 스스로의 임무와 책임은 포기한 채 무능하고 부패한 정치가가 되기를

자청하시다니, 그러고서 어찌 시민을 대하실 수 있겠소!"

"연설은 그것으로 끝인가요?"

욥 트류니히트는 엷게 냉소했다. 얀 웬리가 이 장면을 보았다면 그에 대해

오래 전부터 품어 온 공포와 증오의 생각을 다시금 되새겼으리라.

"그렇소. 내 할 말은 다 했소이다. 이제 남은 건 행동뿐이오. 트류니히트

의장, 어떻게 하시겠소? 내 비록 늙은 몸이지만 아직 당신 하나쯤은 당해낼

힘은 있소이다."

노장은 온몸에 결의를 굳히면서 벌떡 의자를 박차고 일어섰다. 참석자들은

무기 휴대가 금지되어 있었기 때문에 뷰코크 원수는 맨손이었다. 그러나

주저함도 없었고, 기력이 달리지도 않았다. 그는 성큼성큼 자기보다 서른

살이나 손아래인 젊은 의장에게 다가갔다.

주위에서 여러 소리가 엇갈리며 귓전을 때렸다. 처음에는 제지의 음성이던

것이 다음 순간 경악과 낭패의 음성으로 바뀌었다. 그 순간 갑자기

지하회의장의 문이 열리면서 10여 명의 건장한 청년들이 동시에

뛰어들어왔기 때문이었다. 경비병들은 아니었다. 하지만 모두가 손에 손에

하전입자(荷電粒子) 총을 쥐고 있었다. 표정은 군인들 이상으로

기계적이었고 획일적이었다. 그들의 절반은 트류니히트를 보호하기 위해

그를 둘러싼 채 육체의 방벽을 쌓아 올렸고, 나머지 절반은 회의 참석자들을

향했다.

"지구교도!"

선 채로 휘청거리는 노장군의 입에서 흘러나온 말이었다. 놀라움으로

온몸이 마비된 주위의 사람들은 순간적으로 화석이 되고 말았다. 그들의

시선은 청년들의 가슴에 얼어붙어 버렸다. 거기엔 선동적인 글귀가 뚜렷하게

수놓아져 있었다.

'지구는 내 고향, 지구를 우리 손에......'

그것은 의심의 여지가 없는 지구교도의 표지였다.

"저들을 모두 감금시켜라."

냉혹한 목소리로 의장이 명령했다.

'자유행성동맹 정부는 은하제국으로부터의 강화신청을 받아들이겠다. 그

증거로 모든 군사행동을 즉각 중지하겠음.'

힐더와 로이엔탈과 미터마이어는 전함 베이울프의 회의실에서

시시각각으로 변하는 스크린을 지켜보고 있다가 이 통고를 받았다.

미터마이어가 정중하게 황갈색의 머리를 숙였다.

"미스 마린돌프, 당신의 지모는 일개 함대를 능가합니다. 앞으로도

로엔그람 장군을 위해 많이 도와주시기 바랍니다."

"황송하신 말씀입니다. 두 장군의 협력이 있음으로 해서 모두가 가능했던

일입니다. 두 분께서도 로엔그람 공작의 양 날개가 되어 많이 도와주셔야

합니다."

두 사람을 향해 하는 말이었지만 기실은 로이엔탈에게 겨냥하는 말이었다.

"이제와서 감히 얘깁니다만, 정직하게 말해 일이 이렇게 성공하리라곤

믿지 않았습니다. 정말 명안을 내놓으셨습니다."

로이엔탈도 웃는 얼굴을 하고 있었으나 마음속 깊이엔 그늘이 드리워져

있었다. 동맹 정부가 이렇듯 호락호락 항복을 하리라곤 미처 예상치 못했던

것이다. 민주정치의 총본산, 민주체제의 성채(城砦), 압제에 대항하는

정의의 구현자임을 자랑하는 그들이 비록 목숨을 걸지 않더라도 그것을

지키려는 기골만은 당당하리라고 보았는데, 결과를 보니 그게 아니지 않는가.

그러나 동맹의 권력자에게 있어선 자기들이 권력을 갖지 않는 한,

민주정치의 존망 따위엔 관계가 없는 것 같았다. 그렇지 않고서야 방어의

시늉 한 번 해보지 않은 채 위협과 경고 한 마디에 저리도 어설프게 넘어질

리가 없다. 어쨌든간에 로이엔탈에게도 손실 하나 없이 끝난 일이었다.

"동맹의 권력자들이 자기의 생명을 바칠 각아로 우리의 요구를 거부하면

어떻게 하나 하고 내심 조마조마했었습니다. 이런 얘길하면 좀

우습습니다만, 참 형편없는 녀석들이군요."

그 말을 마치자 미터마이어가 어깨를 움츠려 보였다. 힐더도 동감이었다.

성공했다곤 하나 석연치 않은 마음은 그녀도 어쩔 수가 없었다.

"1억의 인간이 1세기 동안 온갖 노력을 다하여 쌓아올린 것을 단 하루

동아넹 망가뜨리다니, 정말이지 형편없는 권력자들이군요."

"나라가 망하려니까 눈에 보이는 게 없는가 봅니다."

별로 독창적이지 못한 말을 입에 올리면서 미터마이어는 곁에 앉은 전우를

돌아다보았다. 로이엔탈은 아직 입에 대지 않은 커피의 검은 표면에

금은요동을 비추면서 눈을 치켜 떴다.

"은하제국과 자유행성동맹 그리고 페잔, 우리들은 우주를 분할지배하는

3대 세력 가운데 하나가 망하는 것을 목격하고 있는 것입니다. 후세의

역사가들은 아마 조금쯤 부러워하겠죠. 토울나이젠 중장의 말을 빌린

얘깁니다만......"

Ⅳ

한편 하이네센으로부터 멀리 떨어진 패밀리언 성역에서는 병사들 모두가

마음의 광란을 일으키고 있었다. 얀의 명령에 따라 전투는 중지되고

있었는데 완승을 바로 눈앞에 두고 이쪽에서 휴전을 구걸하지 않으면 안

되는 상황이 전개되자 사람들은 분노와 절망에 빠져 허우적거리지 않을 수

없었다.

"도대체 수도가 어떻게 됐다는 거야? 제국군의 공격이 성공했다는 거야?"

"항복했다더군. 그것도 전면 항복이라나, 두 손을 쳐들고 살려주십쇼 하는

것 말야."

"그럼 우리 조국은 앞으로 어떻게 되는 거야?"

"어떻게 되긴...... 그야 뻔하지. 제국령의 일부가 될 테고, 형식상의

자치를 얻는 게 고작이겠지."

"그나마도 눈가림이니까 오래 지속되지 못할 거야."

"그후는 어떻게 될까?"

"알고 싶나? 그렇다면 로엔그람에게 물어봐. 금발의 생쥐 말야. 놈이

앞으로 우리가 떠받들어 모셔야 할 주인이니까......"

분노로 미치는 자가 있는가 하면 슬픔으로 인해 탄식하는 자도 있었다.

어떤 병사는 전우에게 눈물을 쏟으면서 이렇게 호소하기도 했다.

"우리들은 정의를 위해서 싸웠다. 그런데 왜 암흑의 전제세력 앞에 무릎을

꿇어야 한단 말인가. 세상이 거꾸로 돌아가고 있건만 바로잡을 사람이

하나도 없다니 실로 통탄할 노릇이군."

소박하기 짝이 없는 그런 질문에 동조하는 자는 그리 많지 않았다. 오히려

이적행위라고 규탄하는 소리가 압도적으로 높았다. 그것은 요원의 불길처럼

전함대로 확산되었다.

"그렇다. 정부가 우릴 배신한 것이다. 전국민의 믿음과 기대를 배신한

것이다."

"놈들은 매국노다. 그따위 명령에 따를 이유가 없다."

병사들 중엔 그 소식을 전달해 준 통신장교를 매도하는 자들도

적지않았다. 되지도 않은 명령을 왜 받았느냐는 것이었다. 그대로 서너

시간, 명령에 대해 모르는 척만 해 주었더라면 자기들은 로엔그람 공작을

생포했거나 살해했거나 두 가지 중 하나로 요절을 냈지 않겠느냐는

불만이었다. 그것을 곧이곧대로 전했다는 건 융통성이 없는 자든지 아니면

저능아가 아니겠느냐는 것이었다. 그런 태풍 속에서도 조심스럽게 긍정적인

싹을 찾아내는 자도 더러 있었다.

"하지만 하이네센엔 우리 가족들이 남아 있단 말이다. 만일 항복을

거부하여 무차별 공격을 받았다면 우리의 가족들은 지금쯤 어떻게 되었겠나?

정부가 항복했기에 그나마 가족들이 무사한 게 아니겠는가?"

그렇지만 그 이상의 발언은 불가능했다. 주위의 전우들이 핏대를 세우고

일제히 들고일어났기 때문이다. 한 시민으로서 사사로운 인정을 입에

올리기엔 적지않은 용기가 필요하다는 것을 그 순간 깨달아야 했던 것이다.

"얀 장군에게 호소해 보자. 참다운 정의를 보여달라고 말야. 말같지 않은

휴전명령은 받아들이지 마시라도 말야."

"그렇게 하자. 전장병의 이름으로 거부청원을 해보는 거야."

소란이 극에 달한 상황 속에서 율리안 민츠는 전망실을 향해 서둘러

걸음을 재촉했다. 센코프 중장과 이야기를 나누고 싶어서였다. 센코프는

포켓 위스키병을 한 손에 든 채 창가에 서 있었다. 암흑의 정적과 별들의

원무곡이 어려 있는 그의 눈에는 쓰디쓴 실의의 빛이 들어 있었다. 율리안은

그 앞에 멈춰 서며 실의를 함께 나누는 자의 침통한 표정을 담은 채, 잠시

동안 할 말을 잊었다.

"센코프 중장님!"

자기를 부르는 소리에 뒤를 돌아본 센코프는 가볍게 위스키병을 들어올려

인사를 대신했다.

"어쩐 일이냐? 얀 각하께선 어떠시더냐, 휴전명령 따위는 무시하신다더냐?"

조심스럽게 다가선 율리안은 상대방의 눈치를 살피면서 나직이 말했다.

"장군님의 지금 심정 저도 똑같은 아픔으로 받아들이고 있습니다. 하지만

만일 그런 짓을 한다면 나쁜 전례를 역사에 남기게 됩니다. 군사령관이 자기

자신의 판단만을 옳다 하고 정부의 명을 무시한다면, 민주정치는 말할 것도

없고 국민의 대표가 군사력을 통제하는 기능을 잃고 맙니다. 그런데도 얀

장군에게 그런 전례를 남기라고 해야 될까요?"

센코프의 입이 비웃는 듯이 일그러졌다.

"그렇다면 한 가지 물어보자. 만일 정부가 무저항의 민중을 학살하라고

명령하더라도 군인은 그 명령에 따라야 하겠느냐?"

그 말을 듣고 율리안은 아마색의 머리를 심하게 흔들었다.

"그런 명령은 물론 따를 수 없습니다. 군인이기 이전에 인간으로서의

존엄성을 지켜야 되니까요. 그땐 정부의 명령이 아무리 강력해도 거부해야

되겠죠."

"......"

"그건 이번 경우와는 얘기가 다릅니다. 민주국가의 군인으로서 정부의

명령에 따르는 것은 곧 국민의 명령에 따르는 게 아니겠습니까? 그걸

인정하지 않고는 진정 인도적인 목적을 위해 궐기했다 하더라도 세상은

개인적 야욕으로 가득 찰 것입니다. 대의명분의 문제 아니겠습니까?"

"율리안 민츠 중위, 자네가 하는 말은 구구절절이 옳다. 하지만 그런

정도의 원리는 나도 모르지 않는다. 알고 있기 때문에 이렇게 가슴앓이만

하고 있는 거야."

"제가 왜 그걸 모르겠습니까."

그것은 율리안의 본심이었다. 센코프에 대한 그의 반론은 자기 자신의

감정에 대한 이성의 반론이기도 했으니까.

"얀 장군에겐 무엇보다도 정치적 야심이 없다는 것에 존경심을 갖게 된다.

물론 정치적 재능이 없기도 하지만. 그러니까 욥 트류니히트처럼 국가를

사물화하여 정치권력을 제 몸에 걸치는 장신구 쯤으로 전락시키고, 자기에게

기대를 걸고 있는 시민을 배신하는 행위 같은 건 하실 수가 없으시지. 얀

장군의 능력은, 역사상의 대정치가들과 비교한다면 감히 그 근처에도

못가겠지만, 그런 식의 비교대상은 욥 트류니히트 하나만으로도 충분할

것이다."

"저도 그렇게 생각합니다."

율리안은 목덜미에 감은 스카프를 느슨하게 풀었다. 숨쉬기가 웬지

거북해진 탓이었다. 자기 자신을 납득시킨다는 것이 남을 설득하기보다 훨씬

더 힘들다는 사실을 그는 절감하고 있었다.

"그러나 트류니히트 의장은 총칼로 그 자리에 오른 것이 아니라 많은

시민들의 지지를 받아 선출된 분입니다. 그것이 잘못된 판단이었다면

시정해야겠죠. 하지만 그 시정도 시민들이 해야 됩니다. 아무리 오랜 시간이

걸리더라도 말입니다. 직업 군인이 무력으로써 나설 일이 아닙니다. 생각해

보세요, 2년 전에 있었던 일을 말입니다. 구국군사회의의 쿠데타가 어떤

식으로 막을 내렸습니까? 군대가 국민을 지배한다면 국가는 발전하기보다는

퇴보만을 거듭하게 될 것입니다."

센코프는 위스키병을 입으로 가져갔다가 마시지 않고 도로 내려놓았다.

"은하제국은 화평의 대가로서 얀 장군의 목숨을 요구할는지도 모른다.

정부가 그것을 받아들여 얀 장군에게 죽음을 명령한다면 그땐 어떻게 한단

말이냐? 당연한 일로 받아들이고 순순히 응해줘야 할까?"

갑자기 소년의 얼굴에 홍조의 빛이 번졌다. 그러나 잠시 후 단호한

목소리로 결단을 내렸다.

"그럴 순 없습니다. 절대......"

"네 말대로라면 정부의 명령에 순종해야 할 텐데?"

"그건 얀 장군 개인의 문제인 동시에 저의 문제이기도 합니다. 저는

로엔그람 공작에게 굴복한 연후의 정부 명령을 얘기하는 게 아닙니다. 그때

가서 제가 복종해야 할 명령은 얀 장군의 명령뿐입니다. 얀 장군께서 휴전을

받아들이는 것과 그 후의 문제는 별개입니다."

센코프는 위시키병의 마개를 막으면서 감탄의 빛이 감도는 눈동자를

17세의 중위에게 선사했다.

"율리안, 실례되는 말이 될진 모르겠다만 너도 이젠 어른이 다 됐구나. 네

말이 옳은 이상, 나도 얀 장군의 결정에 순종할 것이다. 하지만 한 가지만은

죽어도 양보할 수 없다. 그것도 네가 한 말 그대로......"

기함 휴페리언의 회의실은 그 안의 공기가 전부 고체화라도 된 것처럼

짓눌리는 듯한 답답함으로 채워져 있었다. 그 보이지 않는 부유물 속에

허리를 쭉 펴고 서 있는 사람은 객장(客將) 메르카츠의 부관 베른하르트

슈나이더 중령이었다. 그는 예리한 눈초리로 얀 웬리를 쏘아보고 있었다.

"휴전은 받아들일 수밖에 없겠습니다. 정부의 결정을 거역할 수는 없을

테니까요. 그렇지만 각하의 자유행성동맹군이 자기 보신을 위해 메르카츠

장군을 희생양으로 바칠 생각을 하고 계시다면, 저희로선 그런 이기주의에

동조하지 않을 것입니다."

"슈나이더!"

"아닙니다. 그대로 두십시오, 메르카츠 장군. 슈나이더 중령의 말은

당연합니다."

얀이 가라앉은 음성으로 메르카츠의 제지를 막았다. 하지만 동맹 정부에

대한 비판은 입에 올리지 않았다. 어쨌거나 시민들을 무차별 공격에서

구해내기 위해서라는 게 항복의 대의명분인 이상, 비판할 수가 없었다.

얄팍한 정부의 속셈이 환히 들여다보였지만.

"오해 없으시기 바랍니다. 메르카츠 장군께선 이 배에서 떠나

주셔야겠습니다."

다음으로 이어진 말이 참모들을 경악과 의문에 사로잡히게 했다.

"제게 미래를 점칠 수 있는 능력은 없습니다. 하지만 방금 슈나이더

중령이 말한 대로 동맹 정부가 장군을 제국군에게 내주어 환심을 사려 할

것이란 예상은 충분히 할 수 있습니다. 저는 동맹에 속한 한 시민으로서

정부의 옳지 못한 행위일망정 따라야 할 의무가 있습니다. 그러나 장군에겐

그럴 의무가 없습니다. 그러니까 지금 이 배를 떠나시라는 겁니다."

얀의 표정은 진지했다. 애써 아픈 가슴을 감추려는 듯 시선은 허공에 둔

채였다. 한참 후에 얀이 다시 입을 열었다.

"전함을 몇 척 가져가십시오. 물론 연료와 식량, 병력도 말입니다."

회의실 안의 고익가 크게 휘저어졌다.

"한번 패배자의 위치에 선 이상, 동맹군으로서는 지금과 같은 수준의

무장은 유지하지 못할 것입니다. 즉, 언젠가는 제국군에 의해 접수되어

파괴될 테니까요. 그럴진대 어느 정도 감춰두는 것이 바람직하다고 봅니다.

전투에서 손실을 입었다든가 혹은 자폭했다고 보고하면 되지 않겠습니까?"

"고마우신 말씀입니다, 얀 각하. 하지만 각하께서 남아 책임을 지시는데

어찌 저만이 도피하여 생명의 안정을 도모한단 말입니까?"

메르카츠가 사양하자 얀 웬리의 얼굴에 드리워졌던 그늘이 천천히

걷혀졌다. 율리안과 프레데리커는 그것이 회심의 미소로 이어지는 것을 보고

뭔가 모를 안도감을 느꼈다.

"그렇게 말씀하실 줄 짐작했습니다. 그러나 메르카츠 장군. 저는 장군을

편하게 해주려고 그런 제의를 하고 있는 게 아닙니다. 후일을 위해 동맹군의

일부를 보존해 둬야겠다는 계산을 하고 있는 것뿐입니다. 말하자면 옛날의

로빈 훗 전설에 나오는 '움직이는 샤웃의 숲'을 장군께서 이끌어 주십사

하는 겁니다."

다시 침묵이 방문했다. 얀의 말뜻을 완전히 이해한 사람들은 면적이 커진

눈동자로 서로를 바라보았다. 즉, 재기의 희망을 어렴풋이나마 느껴보는

것이었다. 얀이 수척해진 얼굴을 거친 손으로 쓰다듬었다. 그때 커다란

목소리가 실내를 쩌렁쩌렁 울렸다.

"알겠습니다. 분부 알아모시겠습니다."

모두의시선이 집중된 바로 그곳에는 포플런 소령이 있었다. 동맹군 굴지의

격추왕은 자기가 한 말이 얼마만큼 큰 의미를 지니고 있는가를 전혀 개의치

않았다.

"자유행성동맹의 자유란 자주독립을 일컫는 말입니다. 제국의 식민지로

격하된 동맹에 우리는 그 어떤 미련도 갖지 않습니다. 자존심이 없는

여자에게 매력이 있을 리 없습니다. 저는 기꺼이 메르카츠 장군을

따라가겠습니다."

모두들 그다운 비유라고 생각했다. 그리고 마음이 희망으로 가득 찬

지평을 향해 달려가는 느낌을 받았다. 한 사람이 걷기 시작하면 그 나머지

다수는 군중심리에 자극받게 마련이다. 적어도 고독한 여행이 되진 않을

것이기 때문이었다.

"센코프 장군께서 허락해 주신다면 저도......"

'장미의 기사'연대장 가스파 린츠 대령도 손을 번쩍 쳐들며 자리에서

일어섰다.

"저는 망명자의 후손입니다. 이제와서 제국에 무릎을 꿇을 수는 없습니다.

메르카츠 장군을 모시도록 해주십시오. 그러나......"

린츠는 흑발의 얀 장군에게 뜨거운 눈길을 돌리면서 말을 이었다.

"총지휘는 얀 원수 각하께서 맡아 주셔야 합니다. 얀 원수가 계시는 한

저희 장미의 기사 연대는 충성을 저버리지 않겠습니다. 맹세합니다."

"군벌이 형성되기 시작하는군. 국가나 정부가 아니라 개인에게 충성을

맹세하다니, 정말 어처구니없는 일이야."

알렉스 카젤느가 악의 없는 말투로 혼잣말을 하자 한바탕 웃음꽃이

피었다. 자신의 거취에 대해 누군가가 질문을 던지자, 그는 정색을 하고는

또박또박 대답했다.

"나는 남겠소. 아니 남지 않으면 안 됩니다. 장군들이 전부 사라진다면

제국군은 잔뜩 의심하게 될 것입니다. 얀 원수와 함께 처분을 기다리겠소."

센코프, 피셔, 아텐보로, 무라이, 파트리체프, 마리노, 칼센 장군 등은

전원이 카젤느와 더불어 미래의 문을 두드리기로 정해졌다. 메르카츠는 계속

닫고 있던 말문을 열고는 얀에게 고개 숙여 인사를 했다.

"저는 망명해 왔을 때 이미 얀 원수 각하에게 모든 것을 맡긴 몸입니다.

무엇이든 하라시는 대로 기꺼이 따를 뿐입니다."

"정말 고맙습니다. 조금도 힘이 되어 드리질 못하고 늘 고통만 안겨드려

너무 부끄럽습니다."

참모들이 모두 돌아가고 프레데리커 그린힐만이 홀로 남았다. 얀이

눈짓으로 남으라고 요청했던 것이다.

"정말 미안하오, 프레데리커."

언제부턴가 두 사람은 스스럼이 없어졌다.

"다른 사람이 이런 식으로 산다면 나도 그를 바보라고 비웃을 거요.

하지만 나는 이렇게밖에 사는 방법을 모르니 어쩌겠소. 내가 좋아하는

사람들에게 늘 폐만 끼치고 살아야 하다니, 전생에 무슨 큰 죄를 지었었나

보오."

프레데리커가 하얀 손을 뻗어 얀의 옷깃에서 비어져나온 스카프를

바로잡아 주었다. 파란 눈동자에 상대방의 검은 눈동자를 담으면서 그녀는

살포시 미소를 흘렸다.

"저는 모르겠어요, 당신이 하는 일이 옳은지 그른지...... 하지만 한

가지만은 알 수 있어요. 제가 당신의 모든 것을 사랑하고 있다는 걸 말예요."

프레데리커는 그 이상 군더더기를 달지 않았다. 말하지 않아도

이심전심으로 서로의 가슴에 전해지고 있기 때문이었다.

돌연한 휴전명령에 놀라지 않은 자가 제국군 가운데 누군가 있다 해도

그중에 라인하르트만은 들어 있지 않았다. 총참모장 오벨슈타인의 보고를

접했을 때, 금발의 젊은 독재자는 오히려 자존심을 상했다는 불쾌한 표정을

지었다.

"그게 무슨 말이오. 이기고 있는 쪽이 휴전령을 내리다니......"

라인하르트의 목소리는 날카롱누 정도가 지나쳐 험악하기까지 했다.

이성으로 용납되지 않는 사실을 접했을 때엔, 늘 그렇듯이 그는 모욕과

분노에 치를 떨었다. 가령 그것이 기쁜 소식이라 하더라도.

"동맹군이 전진을 중단했습니다. 뿐만 아니라 휴전을 제의해 왔습니다."

오벨슈타인은 자신의 표정과 말투에 갑옷을 입혀, 예상되는 주군의 격정에

미리 대비하면서 조심스럽게 보고를 계속했다.

"미쳤군, 모두들 미쳤어. 왜 별안간 그런 소릴 하는 거요? 앞으로 한 발,

아니 반 보면 놈들이 이길 텐데. 그게 무슨 뚱딴지 같은 소리란 말인가.

목전의 승리를 포기할 정도로 절박한 일이 생겼다는 거요?"

주군의 감정의 파도가 가라앉는 것을 기다렸다가, 오벨슈타인은 그 동안의

사정을 설명했다. 동맹군으로부터 휴전제의를 받았을 때의 일들을 차근차근

정확하게 전해 주었다.

"나보고 승리를 양보해 달라는 얘기군."

사정을 이해한 라인하르트는 화사한 군복 속에 감싸인 우아한 몸을 지휘석

깊숙히 묻으면서 중얼거렸다.

"참으로 어처구니없는 이야기군. 내가 지고도 이기다니...... 던져주는

승리를 넙죽 받아먹는다는 건 거지나 할 짓 아닌가."

라인하르트는 쓸쓸히 웃었다. 그로서는 흔치 않은 웃음이었다. 그의 웃음

속엔 생기와 화려함이 빠져 있어 마치 조각상이 웃는 것 같았다.

제 10장 황제 만세!

Ⅰ

우주력 799년, 제국력 490년 5월 5일 22시 40분. 12일간에 걸친 '패밀리언

성역 전투'는 허망하게 막을 내렸다. 제국군의 참가병력은 함정 2만

6,940척, 장병 326만 3,100명, 완파된 함정 1만 4,820척, 반파 함정

8,660척, 손상률 87.2퍼센트, 전사자 159만 40명, 부상자 75만 3,700명,

사상률 72퍼센트였다. 동맹군은 참가병력 함정 1만 6,420척, 장병 190만

7,600명, 완파 함정 7,140척, 반파함정 6,260척, 손상률 81.6퍼센트, 전사자

89만 8,200명, 부상자 50만 6,900명, 사상률 73.7퍼센트를 기록했다.

이 싸움의 승패는 명쾌하지가 않았다. 누가 승자인지 그 점에 대해선

전사가들의 견해가 중구난방이어서 통일성을 찾아볼 수가 없다. 쌍방의

사상률이 모두 70퍼센트를 상회했다는 것은 전투 사상 유례가 없는 일인

것만은 확실하나 쌍방을 놓고 승패를 가늠하기란 사실 쉬운 일이 아니었다.

그럼 무승부란 말인가? 동맹군의 승리를 주장하는 쪽의 견해는 이러했다.

"패밀리언 전투에 있어, 동맹군 사령관 얀 웬리의 전술은 제국군 사령관

라인하르트 폰 로엔그람보다 항상 한 발 앞서 있었다. 초기 단계에서는

호각지세로서 로엔그람의 중후한 종심진(縱深陣)이 빈틈없는 것으로

보였으나, 한번 허물어지기 시작하자 싸움의 주도권은 늘 얀 웬리의 수중에

있었다. 그가 적의 협박에 굴복한 정부로부터의 명령에 의해 휴전을

강제당하지 않았다면 역사는 얀의 이름을 완전한 승리자로 명기했으리라."

한편 제국군 측의 승리를 주장하는 자는 다음과 같은 반론을 폈다.

"패밀리언에서의 전투는 자유행성동맹의 정복과 전우주의 통일을 목적으로

하는 라인하르트 폰 로엔그람이 구상하고 전개시킨 장대무비한 전략 가운데

일부분에 속하는 사소한 국면에 불과하다. 적의 주력을 격전장으로 끌어낸

다음, 별동병력으로 하여금 적의 수도를 공략하게 하여 항복을 받아낸다는

수간은 고래(古來)로 있어온 뛰어난 전술로 조금도 부끄럽거나 수치스러운

것이 아니다. 그런 맥락에서 볼 때 제국군은 분명 승리했고, 동맹군은 그

저지에 실패했음을 엄연한 사실로 받아들여야 할 것이다."

또한 엄정 중립의 자세를 지키면서 공과를 공평하게 다룬 전사가들도

적지않았다.

"전쟁터에서는 동맹군의 승리, 전쟁터 이외에서는 제국군의 승리."

"전략적으로는 제국군의 승리, 전술적으로는 동맹군이 승리."

그 중 어느 주장이 타당한가는 현명한 독자들이 판단할 일이다. 어쨌든 이

문제는 후세로 접어들면서 많은 저작의 자료가 되었고, 무수한 전사가들의

지대한 관심 속에 아직도 그 논란이 그치지 않고 있다.

그렇다면 당사자들의 심경은 어떠했던가? 언뜻 이해가 되지 않겠지만 두

사람은 모두 자기를 승리자로 치부하기를 거부했다. 라인하르트는 자기는

승리한 것이 아니라 승리를 '도둑질'했다는 자괴감에서 벗어나지 못했다. 얀

역시 전술적 승리보다는 전략적 승리를 중시하는 그 자신의 군사사상에

근거하여, 자기의 승리를 인정하지 않았다.

조금은 과대평가가 될는지 모르겠으나 두 사람 모두 상대의 성공적인 면을

오히려 높게 평가했으며 나아가 스스로는 열등감마저 느끼고 있었다.

제국군 최고사령관 라인하르트 폰 로엔그람 제국 원수와 동맹군 이젤론

요새 주둔 함대사령관 얀 웬리 원수와의 회담이 개최된 것은 휴전이 발효된

지 만 24시간이 지난 5월 6일 23시의 일이었다.

그렇다면 그 동안 쌍방은 무엇을 하고 있었던가? 그들은 식욕이나 성욕에

버금가는 인간의 기본적인 욕구의 수면욕에 빠져 있었다. 12일간에 걸친

사투가 이어지는 동안, 소강상태도 있었고, 교대하면서 수면을 취하기도

했었지만 그 정도로는 어지러워진 신경을 진정시킬 수 없었다. 이제 그들은

일시의 수면이 영원의 수면으로 직결되는 공포로부터 해방되어 깊은 잠에

취할 수 있었다.

싸움이 막을 내린 전쟁터에, 흑색창기병 함대사령관 비텐펠트,

파렌화이트, 와렌, 슈타인메츠, 렌넨캄프 등 전투 참가의 기회를 놓친

제국군의 지휘관들이 달려왔다. 이미 휴전의 통보를 받은 바 있는 그들은

수치심과 욕구불만에 가득 차 있으면서도 종전에 다른 후속조처를 취함에는

게을리하지 않았다.

5월 6일 19시. 얀 웬리가 침실에서 잠의 신에게 엉덩이를 채어 억지로

몸을 일으켰을 때, 그의 주위에는 4만 척의 제국함정이 둘러싸고 있었다.

겹□고 얽히는 광점(光點)의 큰 무리를, 감동한 듯이 바라보면서 얀은

목욕을 하고 옷을 입고 머리를 빗었다.

"4만 척의 적함에 포위된 가운데서 홍차를 마시는 기분도 그런대로

괜찮군."

얀은 천천히 홍차의 맛을 음미했다. 율리안이 끓여준 실론 홍차는

그야말로 오래간만에 맛보는 감로수였다. 식탁엔 그와 율리안, 프레데리커,

카젤느, 센코프가 함께 둘러앉아 있었다. 갑자기 광포해진 제국군 포화에

의한 압살의 불안만 없다면 친구끼리의 오붓한 식사가 될 터였다.

한편 메르카츠가 지휘하는 60척의 함대는 싸움터를 이탈, 제국군의 눈을

피해 모습을 감춘 지 이미 상당한 시간이 지났다. 60척이란 시바, 카산드라,

율리시즈 등의 전함 8척과 우주모함 4척, 순양함 9척, 구축함 15척,

무장수송함 22척, 공작함 2척이었는데, 그 기록을 변조하여 서류상으로는

이번 전투에 완전 파괴된 것으로 되어 있었다. 탑승자는 해병 요원, 전투정

요원, 린츠 대령, 슈나이더 중령, 포플런 중령 등을 포함하여 총 1만

1,820명이 모두 전사한 것으로 데이터에 입력되어 있었다.

Ⅱ

제국의 총기함 브륜힐트의 내부는 장중함과 우아함이 잘 조화되어 있었다.

얀은 서울구경 온 시골뜨기처럼 감탄의 시선으로 실내를 돌아보았다.

"저 사람이 얀 웬리야?"

속삭이는 듯한 목소리의 작은 파도가 얀의 귀에까지 들려왔다. 얀에겐

그들이 실망하고 있는 것처럼 느껴졌다. 그는 라인하르트처럼 미모의

귀공자도 아니고, 전에 자기 손으로 죽게 한 칼 구스타프 켄프처럼 풍채좋은

대장부도 아니었다. 냉철하고 예리한 수재형도 아니지만 그렇다고 농민이나

노동자 타입도 아니었다. 하지만 보는 사람에 따라서는 다소 핸섬한 구석도

없지 않았다. 예를 들자면 프레데리커의 경우처럼.

전체적으로는 아직 조교수의 자리에 오르기엔 학식보다도 정치력 부족

때문에 강사에 머물고 있는 청년학자라는 게 옳은 표현이겠다. 27, 8세,

본래는 중키에 적당히 살도 쪘었는데 연일 이어지는 전투로 말미암아 체중이

줄어 이 무렵엔 무척 야위어 있었다. 어쨌든 군인의 냄새를 전혀 풍기지

않는다는 점이 특징이라면 특징이겠다. 황갈색 머리와 모랫빛 눈동자를 가진

헌칠한 청년사관이 다가와 얀을 향해 거수경례를 했다.

"소관은 나이트하르트 뮬러라 합니다. 동맹군 최고의 지장이신 얀 웬리

각하를 뵙게 되어 정말 영광입니다. 오신 것을 환영합니다."

"고맙습니다."

얀은 조금 수줍은 듯이 응대했다. 뮬러는 얀에 대해, 패배감이나 적대감을

품을 수 없는 인상을 받았다. 본래 얀의 군사적 역량에 대해 충분한 경의를

갖고 있는 그는 순수한 미소로써 얀을 대했다.

"각하께서 은하계의 우리들과 같은 쪽에 태어나셨다면 아마도 저는

각하에게 용병 전략을 배웠을 것입니다. 그렇지 못했던 것이 정말

아쉽습니다."

"저는 오히려 귀관이야말로 은하계의 우리쪽에 태어났더라면 좋았으리라

생각합니다. 그랬다면 저는 지금쯤 집에서 편하게 낮잠을 즐길 수 있었을

테니까 말입니다."

이는 예의상 해보는 말이 아니라 진심이었다. 뮬러만한 용감하고 유능한

함대 지휘관이 동맹군에게 있었다면, 얀의 노고는 상당히 경감됐으리라.

그랬더라면 서로간에 오죽이나 좋았겠습니까하고 웃으면서 뮬러는 얀을

라인하르트의 방으로 안내했다. 문 앞엔 황옥의 눈동자를 가진 청년장교가

서 있다가 말없이 경례를 한 다음, 문을 열어 손님을 통과시켰다. 친위대장

키슬링 대령이었다. 이렇게 해서 얀과 라인하르트는 처음으로 상면하게

되었다.

강대한 힘을 가진 독재자의 방이라고 하기엔 약간 소박해 보였는데,

아마도 그것은 주인 자신이 너무 화려한 탓인 듯 싶었다. 마주 놓인

소파에서 금발의 젊은이가 일어섰을 때 주악이 울려퍼지지 않는 것이 이상할

정도였다.

살아 있는 신화, 역사와 아름다운 신의 총애를 독점한 젊은이의 모습을

얀은 손이 닿는 거리에서 마주 대하고 있었다. 검정색 바탕에 은빛 줄무늬가

두드러진 제국군의 군복이 얀의 눈에 이만큼 멋있게 비치기는 처음이었다.

그런 감동을 떨쳐버리고 얀은 먼저 손을 올려 경례를 했다. 손질이 안 된

앞머리가 흘러내려 얀의 이마를 가려 주었다. 라인하르트도 정중하게

맞경례를 보냈다. 얀의 어깨너머에서는 키슬링이 두 사람을 지켜보다가 곧

물러갔다. 이제 방 안은 두 사람만의 세계가 되었다.

"장군을 꼭 한번 뵙는 것이 소원이었는데 이제야 그 소원을 풀었군요. 참

잘 오셨습니다."

"감사합니다."

얀의 대답은 간략하고 밋밋했다. 그는 이 금발의 젊은이를 상대로 변설의

화려함을 경쟁할 수 있는 재목이 못되었다. 그는 라인하르트가 권하는

의자에 앉으면서 베레모를 고쳐 썼다. 유년학교 생도로 보이는 앳된 소년이

은제 커피 세트를 날라오자 향기로운 열기가 대리석 테이블 위에

피어올랐다. 소년이 주군에게 동경을, 손님에겐 흥미의 시선을 던지곤

뒷걸음질쳐서 물러갔다.

"각하와는 여러 모로 인연이 닿는군요. 3년 전이던가요? 아스테이트

성역에서 마주친 것이......"

"그때 각하께서 통신문을 보내주셨지요. 다시 만날 때까지

건강하라고...... 덕분에 악운을 헤치며 이렇게 살고 있습니다."

"그랬었죠. 그런데 각하께선 답장을 보내주시지 않더군요."

라인하르트가 웃었고, 얀도 겸연쩍게 따라 웃었다.

"죄송합니다."

"그 빚을 갚으라는 건 아닙니다."

라인하르트가 웃음을 접더니 커피잔을 조심스럽게 받침접시에 내려놓았다.

"어떻소, 저와 손을 잡는 것이...... 각하께선 동맹의 원수 칭호를 가지고

계신데 저도 각하에게 은하제국 원수 칭호를 드리겠습니다. 현재의 상황에선

우리쪽의 원수가 좀더 실질적이지 않겠습니까?"

나중에 얀은 스스로에게 물어보았다. 그런 제의를 해보리라는 걸 왜

예상하지 못했던가.

"과분하신 말씀 고맙습니다만 사양하겠습니다."

"왜 그러시오? 원수로선 부족하다 그 말씀이신가요?"

로엔그람은 별로 놀라는 표정은 아니었다. 그럴 줄 알고 반문까지 마련해

둔 듯 담담했다.

"아무래도 각하에게 도움이 될 것 같지 않아섭니다."

"겸손하시군요. 그게 아니라면 내가 주군으로서 부족해서인가요?"

"천부당만부당한 말씀이십니다."

힘이 들어간 목소리로 얀이 대답했다. 그러면서 어떻게 설명해야 이

금발의 젊은이 마음에 상처를 입히지 않을까 생각해 보았다. 그가 화를 내는

게 두려워서가 아니라, 친절한 제의를 거절한데 대한 죄의식을 느꼈기

때문이었다.

"제가 제국에서 삶을 영위한다면 각하의 고마운 배려가 없더라도 자진하여

참여했을 겁니다. 하지만 저는 제국의 것과는 다른 물을 마시며 자랐고,

살아왔습니다. 마셔서 안 될 물을 마시면 몸을 망가뜨린다고 저는

들었습니다."

자기 생각으로도 비유가 조금 서툴다 싶어 얀은 시간을 벌기 위해 커피를

입으로 가져갔다. 라인하르트도 자기의 제의를 거절당하여 언짢다는 표정이

나타날 뻔했으나 아무렇지도 않은 얼굴로 함께 찻잔을 들었다.

"이 물이 각하에게 맞는다고는 나도 생각지 않습니다. 무훈에 비한다면야

턱없이 미흡한 대우가 되겠습니다만, 우리 물도 자주 마시다 보면 차차 몸에

익숙해질 것입니다."

얀은 연금만 받는다면 그것으로 족하다는 말은 차마 할 수가 없었다. 잠시

멈칫거리다가 그는 음성을 낮추어 대답했다.

"저는 충분한 보상을 받았다고 생각합니다. 저는 제가 마시는 물맛이

최고라고 믿고 있으니까요."

"각하의 충성심은 민주주의에 한해서만 바친다...... 그런 말씀이시군요."

"부끄럽습니다."

"그토록 민주주의가 좋은 것인가요? 은하연방의 민주공화정치는 루돌프 폰

골덴바움이라는 추악한 기형아를 낳지 않았던가요?"

"......"

"그런데 말입니다. 각하가 그렇듯 사랑해 마지않는 자유행성동맹을 저에게

팔아넘긴 것은 동맹의 국민 다수가 자기 의지로 선출한 국가 원수였습니다.

그렇다면 민주공화제도란 결국 국민이 자기 자신들의 제도와 정신을

멸시하는 정치체제인 것 같군요."

말이 이쯤에 이르고 보면 아무리 얌전한 얀이라 하더라도 잠가코 있을 수

없었다. 왈칵 치미는 화를 누른 다음 조용하게 반론을 폈다.

"각하께서는 지금 화재의 원인만을 보셨을 뿐, 불 그 자체는 못 보신 것

같군요."

"그런가요?"

라인하르트는 입을 일그러뜨리며 고개를 한쪼긍로 기울였다.

"그런지도 모르지만 그렇다면 그건 전제정치와 별 차이가 없지 않습니까?

때로 폭군이 등장하긴 합니다만, 강력한 지도력의 장점 또한

적지않으니까요."

"불 그 자체를 부정하시군요. 저는 그 반대입니다."

"이를테면?"

"국민을 해칠 수 있는 권리는 국민 자신 이외엔 누구에게도 주어져 있지

않습니다. 말하자면 루돌프 폰 골덴바움, 형편없는 인물인 트류니히트가

권좌에 앉을 수 있었던 것은 분명 국민들 자신의 책임입니다. 타인을 책할

이유가 없습니다. 그것이 가장 중요한 점입니다. 그러나 전제정치에서는

국민이 정치의 해악을 가져온 것이 아니므로 책임질 필요가 없습니다.

따라서 전제군주의 죄는 그만큼 배가되는 것입니다. 그 죄의 크기와

비교하면 100명의 명군이 베푼 선정도 아주 작은 것입니다. 더욱이 각하처럼

총명하신 군주의 출현은 결코 흔하지가 않습니다. 그 점을 생각하면 공과는

명백해진다고 저는 봅니다."

라인하르트는 허를 찔렸다는 생각이 들었다.

"각하의 주장은 대담하기도 하고 참신하다고도 느껴지지만 또한

극단적이라는 생각도 드는군요. 저로서는 쉽게 수긍이 가질 않는데, 그래

그걸 가지고 저를 설득할 심산이십니까?"

"그렇진 않습니다."

곤혹스럽다는 표정으로 얀이 대답했다. 사실이 그러했다. 라인하르트를

설득할 생각은 추호도 없었다. 그는 평소의 버릇대로 베레모를 벗고

흐트러진 머리칼을 쓸어올렸다.

"저는 각하의 주장에 대해 반대의견을 제시한 것에 불과합니다. 하나의

정의가 있다면 그 역방향에 그와 동등한 또 하나의 정의가 반드시

존재한다고 생각하니까요."

"정의란 절대적인 것□도, 유일무이한 것도 아니라는 말씀이시군요.

그것이 각하의 신념입니까?"

신념이란 말에 늘 저항을 느끼고 있는 얀이 보충해서 말했다.

"그건 제가 그렇게 생각하고 있다는 얘기일 뿐, 이 우주엔 유일무이한

진리가 존재할 수도 있을 겁니다. 그렇다면 그것을 해명해 주는

연립방정식도 있겠죠. 그러나 그것에 닿을 만큼 제 팔은 길지를 못합니다."

"겸손의 말씀, 팔의 길이로 말하자면 오히려 제 팔이 더 짧을 겁니다."

라인하르트는 조금쯤 빈정거림이 담긴 미소를 얀에게 던졌다.

"저는 진리 따위는 염두에 두지 않고 있습니다. 제가 원하는 것을

자유로게 할 수 있는 힘만 있다면 족하다고 늘 생각하고 있습니다. 바꾸어

말하면 싫은 사람의 명령을 듣지 않아도 될 만큼의 힘을 의미하는데,

각하께선 혹시 그런 생각을 가져본 적이 없으신지요? 싫어하는 자가

없습니까?"

"제가 싫어하는 자는 자기 혼자만 안전한 곳에 숨어 있으면서 전쟁을

찬미하고 애국심을 강조하면서 타인들을 전쟁터로 내모는 그런 자들입니다.

그런 사람과 같은 깃발 아래 산다는 것은 정말 고통스러운 일이지요."

얀의 말투에는 빈정거림 이상의 신랄함이 깃들어 있었고 라인하르트는

흥미진진한 얼굴로 귀를 기울였다. 말을 계속하던 얀이 가볍게 헛기침을

했다.

"각하는 다르십니다. 항상 앞장 서서 정불르 이끌고 나가시니까요. 정말

감탄을 금할 수가 없습니다."

"그 점만은 인정해 주시는군요. 속마음이야 어떻든 기쁩니다."

라인하르트는 음악적인 목소리로 말했지만, 얀이 보기엔 어딘가 투명한

그늘이 드리워진 것처럼 보였다.

"저에겐 좋은 친구가 하나 있었지요. 그 친구와 우주를 손에 넣자고

맹세하면서 우리는 이런 서약도 했었습니다. 비열한 대귀족들의 전철은 밟지

말자. 반드시 진두에 서서 싸우고 승리를 얻어내자고 말입니다."

라인하르트는 그 이름을 입에 올리지 않았으나 얀은 잘 알고 있었다. 그

친구란 그를 암살자로부터 지켜주고 대신 목숨을 던진 키르히아이스라는

것을.

"저는 그 친구를 위해 항상 희생으로 보답해야 된다는 생각을 품고

있습니다."

화사한 금발이 이마에 흘러내리는 것을 새하얀 손가락으로 쓸어올리면서

라인하르트는 혼잣말처럼 읊조렸다. 아마도 그는 얀을 피아노의 건반으로

착각하고 키르히아이스를 위해 진혼곡을 연주하려 했던 모양이다.

"하지만 실제로 희생된 것은 항상 그 친구였습니다. 결국은 목숨까지

바치고 말았죠. 그 친구가 지금까지 살아 있었더라면 아마도 저는 죽은

각하의 사체와 대면하고 있었을 겁니다."

얀은 아무 대꾸도 하지 않았다. 금발의 젊은이가 대꾸를 필요로

하지않는다는 걸 잘 알았기 때문이다. 라인하르트는 낮게 한숨을 내쉬곤

화제를 돌렸다. 마음이 현실로 되돌아온 듯 싶었다.

"각하의 수도를 점령하고 있는 아군 지휘관으로부터 조금 전에 보고가

들어왔습니다. 각하의 상관 되시는 우주함대 사령장관께서 제의가 있었다는

보곱니다. 군사적인 모든 책임은 자기가 질터이니 다른 자들에겐 죄를 묻지

말아달라고 했답니다."

"뷰코크 사령관다운 말씀입니다. 하지만 그런 제안은 받아들이지

마십시오. 그분 혼자서 책임을 다 지신다면 저희는 얼굴을 들고 살 수가

없게 됩니다."

"얀 각하! 저는 복수를 즐기는 그런 얄팍한 인간이 아닙니다. 제국의

대귀족들에겐 그렇지 못했으나 각하에 대해선 호각의 경쟁상대로 생각하고

있습니다. 군의 최고책임자인 통합작전 본부장을 수감하는 건 어쩔 수

없지만, 전쟁의 불길이 꺼진 이제, 구태여 쓸데없는 피를 흘릴 필요는

없다고 생각합니다."

이때 라인하르트의 표정엔 고결할 만큼의 기품이 두드러졌고, 얀은

진심어린 감사를 표했다.

"각하 역시 자유의 몸이십니다. 그런데 돌아가시면 앞으로는 어떻게

지내시렵니까?"

"군복을 벗을 생각입니다."

라인하르트는 순간 아홉 살 연상의 검은머리 장군을 바라보며 뭔가 납득한

듯한 기분으로 고개를 끄덕여 보였다. 두 사람의 만남은 이로써 막을

내렸다. 자기의 기함 휴페리언으로 돌아오는 셔틀 안에서 얀은 잠시 생각에

잠겼다. 민주공화정치에 대한 라인하르트의 지적은 여간 날카로운 것이

아니었다.

"자기들의 자유의지에 의해 자기 자신의 제도와 정신을 나락으로 빠뜨리게

하는 정치체제라......"

지상에서 가장 단단한 탄소결정체인 다이아몬드가 만들어지기 위해선

굉장한 압력이 필요하다. 그와 똑같이 인간의 정신 가운데에서 가장 중요한

것, 즉 권력과 폭력에 대항하여 자유를 희구하는 정신이 뿌리내리기

위해서는 강자의 억압이 불가결의 조건이 되는 것일가? 자유를 확보하는

가장 바람직한 환경은, 자유 자체를 타락시키는 것 이외에 아무것도 아니란

말인가?

얀은 그 해답을 구하지 못했다. 그의 지혜로선 얻어낼 수 없는 해답이 이

세상엔 너무도 많았다. 다가올 미래에는 과연 명쾌한 해답이

나와줄는지...... 얀은 암울한 심정을 주체할 수가 없었다.

Ⅲ

동맹의 수도 하이네센에 첫발을 내디딘 라인하르트는 로이엔탈,

미터마이어 두 장군과 수석비서관 힐더 혼 마린돌프의 마중을 받았다.

초여름답지 않게 차가운 안개비가 뿌리는 날이었다. 젊은이의 화사한 금발이

촉촉하게 젖었다.

"라인하르트 황제 만세!"

이날(5월 12일), 젊은 독재자의 신변경호를 위해 동원된 병사는

20만이었다. 게다가 휴가받은 병사들까지도 자기들의 충성심과 숭배의

대상을 보기 위해 모두들 뛰쳐나와 열광적인 환성을 올림으로써 환영의

규모를 더욱 극대화시켰다.

"황제 만세! 황제 만세!"

예전에 '제국을 타도하라!'던 자칭 애국자들의 목청이 가득 차고,

반전주의자들이 테러를 당하던 거리가 아이러니칼하게도 지금은 정복자를

찬양하는 목소리로 넘치고 있었다.

차장 밖으로 손을 흔들어 화답하는 금발의 젊은이 모습이 보이자 병사들의

함성은 더한층 높아졌고, 열기가 더해졌다. 감격한 나머지 눈물까지 흘리는

자도 적지 않았다. 자기들이 숭배하는 젊은이를 위해 무수한 병사가

죽었고, 앞으로도 그럴 것이련만 지금의 그들은 그런 것에 아랑곳하지

않았다.

라인하르트는 이번 원정을 어떤 식으로 결말지을 것인가에 대해, 군인뿐만

아니라 수행한 행정 전문가들의 의견까지 모아 자기 나름대로 정리했다.

이대로 주저않아 지배해서는 안 될 것이고, 패권을 온전히 지키기 위해선

좀더 효율적인 방법을 찾아내야 할 것이었다.

영토가 늘어났다 해서 기뻐할 것만은 아니다. 이미 아군은 행동의

한계점에 부딪히고 있다. 우선 페잔까지의 지역을 완전 장악하는 데

전심전력하고, 그것이 이루어진 후에 동맹의 지배를 환성시켜야 한다는 것이

지금의 라인하르트의 심정이었다.

"우리들은 지금 페잔, 이젤론의 양 회랑으로부터 언제라도 동맹령 어디든

침공할 수가 있습니다. 이 군사적 지배권만 확보해 둔다면 굳이 형식적인

통치권에 구애받지 않아도 된다는 것이 저희들의 생각입니다."

"게다가 병사들도 승리한 이상, 모두 고향으로 돌아가기를 바라고

있습니다. 장기간에 걸친 점령지 주둔은 그들의 향수를 더욱 부채질하여

결국 로엔그람 공작에 대한 불만을 심화시킬 우려가 있습니다."

"은하제국에 대하여 적의를 품고 있는 120억의 동맹국 국민을 강권정치로

지배한다는 것은 효율적이 못됩니다. 게다가 현재 동맹의 재정 및 경제는

파탄 직전에 있으며, 이런 것까지 우리가 떠맡아야 한다면 이제 겨우

정상궤도에 오르기 시작한 국가재정에 새로운 부담을 줄 것입니다."

오벨슈타인 이러한 의견들을 정리하여 라인하르트에게 보고했다.

"동맹을 형식상으로도 완전 멸망시켜 직접 지배하에 둔다는 것은

시기상조라는 것이 종합된 의견인 것 같습니다. 저도 같은 생각입니다."

의안의 총참모장을 늘 그렇듯이 자기의 의견을 덧붙이기를 잊지 않았다.

"그러나 동맹의 재정을 더욱 악화시키는 조처는 필요하다고 봅니다.

군사비 지출이 격감되는 몫만큼 그들의 재정은 호전될 터이므로 이 점을

경계하지 않으면 안 됩니다. 동맹을 제 2의 페잔으로 만든다는 건 절대

불가하다는 것이 소관의 의견입니다."

"당연하지."

라인하르트는 보고서를 책상 위에 아무렇게나 내던졌다. 그 책상은

얼마 전까지만 해도 역대의 동맹 회고평의회 의장이 사용하면서 제국 타도를

위해 온갖 책략을 세우던 자리였다.

드디어 5월 25일 '바라트 강화조약'이 조인되었다. 라인하르트는

자유행성동맹령의 완전 병탄은 후일로 연기하기로 하고, 시민의 무장저항이

일어나기 전에 일단 제국 본토로 돌아가기로 했다. 물론 충분한 수확은 챙긴

후였다. 강화의 조문을 보면, 가령 라인하르트가 완전한 정복을 이루진

못했다 하더라도 충분히 만족할 만했다.

1. 자유행성동맨의 명칭과 주권의 존속에 관해서 반드시 은하제국의

동의가 있어야 한다.

2. 동맹은 간달바 성계 및 양쪽 회랑의 출구 주변에 위치하는 두 개의

성계를 제국에 할양한다.

3. 동맹은 제국의 군함 및 민간 선박이 동맹령 내를 자유로이 항행하는

것을 인정한다.

4. 동맹은 제국에 대하여 연간 1조 5,000억 마르크의 안전보장세를

지불한다.

5. 동맹은 주권의 상징으로서의 군비를 보유할 수 있으나 전함 및

우주모함에 대해선 그 보유권리를 포기한다. 또한 동맹이 군사시설을 건설,

개수함에 있어서는 사전에 제국 정부와 협의를 거쳐야 한다.

6. 동맹은 국내법을 제정, 제국과의 우호 및 협조를 저해함을 목적으로

하는 활동을 절대 금지시킨다.

7. 제국은 동맹 수도 하이네센에 고등판무관을 두며 이를 경비하는 군대를

주둔시키는 권리를 갖는다. 고등판무관은 제국주의자(황제)의 대리인으로서

동맹 정부와 절충, 협의하며 나아가 동맹 정부의 모든 회의를 방청할 수

있는 권리를 갖는다.

제 8조 하로 이어지는 이 조문들은 결국 동맹이 제국의 속령으로

전락되었다는 사실을 쌍방에 확인시키는 것이었다.

동맹의 영수 욥 트류니히트는 제국병사에게 둘러싸여 서명과 조인을

끝냈으며, 그 직후엔 패전의 책임을 통감한다면서 사임을 선언했다.

국방위원장 아이랜즈는 심신의 활력이 소진되어 거의 폐인이 되다시피

했다. 새파랗게 질린 얼굴로 머리를 모은 각료들은 트류니히트의 정적이었던

전(前) 재정위원장 레벨로에게 국가 원수 대행을 맡아달라고 요청했다.

레벨로는 그 자리에 앉고 싶지 않았으나 때가 때인만큼 그들의 간청을

수락했다. 그는 이때 강화조약 조문을 읽은 소감을 친구 호안 루이에게

피력했다. 이를 귀담아듣고 난 호안 루이는 이렇게 평했다.

"모가지에 올가미를 걸고 끌려가는 형국이군. 그래가지고서야 레벨로가

무슨 일을 할 수 있단 말인가?"

몇몇 양식 있는 고관들은 비분의 눈물을 삼키며 나날을 보내고 있었다.

2세기도 더 되는 옛날, 알레 하이네센이 고난에 가득 찬 1만 광년의

탈출행을 감행했던 까닭은 무엇인가? 오늘의 이 굴욕을 맞이하기

위해서였던가? 그것도 국민 스스로가 자초한 패망이라니......

시민들의 분격과 증오는 라인하르트보다도 그와 같은 굴욕적인 조약을

저항의 몸짓 한번 해보지 않은 채 받아들인 트류니히트에게로 향해 있었다.

그런 트류니히트가 라인하르트에게 면회를 요청한 것은 5월 26일의

일이었다. '살아 숨쉬는 불명예'라고 할 전(前)의장의 이름을 힐더로부터

들은 라인하르트는 새하얀 얼굴 위에 증오의 불꽃을 피웠다.

"안 만나겠어!"

"하지만......"

"거절해!"

"각하!"

"만나고 싶지 않은 놈을 만나냐 할 이유가 없어. 생각 같아선 복수심에

불타는 군중들에게 던져주고 싶어. 뭇매를 맞고 죽어야할 놈이야."

"그 기분을 왜 제가 모르겠습니까. 하지만 최고 책임자의 죄는 불문에

붙이겠다고 문서로 결재하셨지 않았습니까? 그것을 파기하면 제국은 서약을

지키지 않는다, 강화조약도 언제 뒤집을는지 모른다는 식의 불신만 사게

됩니다."

라인하르트는 주먹으로 책상을 마구 두들겨댔다. 감정의 수면에 일어난

분노의 파도가 멎지 않아서였다.

"놈이 요구하는 게 뭐래?"

"생명과 재산의 보장, 그리고 제국 본토에서의 영주권 보장입니다. 각하를

위해 목숨을 바치겠답니다."

순간 쓰디쓴 미소가 독재자의 단정한 입술을 장식했다.

"자기가 배신한 국민들 속에서 살 만한 낯가죽은 못되는 모양이군.

제국령엘 가면 내가 자기를 보호해 준다고 믿는 모양인데...... 그래

알았어. 그 요구는 받아들이겠어. 받아들이면 되지 꼭 만날 필요는 없잖나?"

이 이상의 양보를 얻어내기가 어렵다고 판단한 힐더는 물러나가려 할 때

라인하르트가 그녀를 다시 불러세워 말했다.

"미스 마린돌프, 나는 속이 좁은 사람이야. 당신 덕분에 목숨을

구했으면서도 이제까지 그 인사조차 하지 못했으니...... 조금만 더 기다려

줘요."

힐더는 아무 말도 하지 않았으나, 금발의 젊은이의 감정이 배제된 메마른

표현에 연민을 느꼈다. 냉철하고 비정한 모략가의 가면 속에는 누님

안네로제의 애정을 갈구하는 소년의 얼굴이 숨겨져 있었던 것이다.

"제가 멋대로 일을 처리한 데 대해 관용을 베풀어 주세요. 그리고 공로에

대해선 저에게 감사할 게 아니라 미터마이어와 로이엔탈 두 장군에게

넘겨주세요. 제발 부탁입니다."

"그래야겠지."

동맹 수도 하이네센으로 파견하는 고등판무관을 인선함에 있어,

라인하르트는 로이엔탈을 염두에 두고 있었다. 고등판무관은 단순한

외교관이 아니라 동맹의 국정을 감시하고 제국의 이익을 최대한으로

옹호해야 되는 중책 중의 중책이기 때문이었다.

상상할 수 없는 반항에 대처해야 되고, 또한 그것을 제압하는 능력도

감안하지 않으면 안 되었다. 로이엔탈이라면 충분히 그런 일들을 감당할 수

있을 것으로 믿고, 그를 제 1의 후보자로 올려놓았는데 오벨슈타인이 이를

반대하고 나섰다. 미터마이어와 로이엔탈은 본국에 남아 제국군 실전부대를

통괄하지 않으면 안 된다는 것이 표면에 내세우는 이유였다. 오벨슈타인은

반대하는 진짜 이유를 부하인 페르너 대령에게만 몰래 들려 주었다.

"로이엔탈은 사나운 짐승일세. 멀리 떨어져 있으면 거기서 무슨 짓을

저지를는지 모른단 말야. 그러니까 곁에 꼭 잡아매 두어야 해."

이 이야기의 사실 여부는 확인할 길이 없다. 후세에 꾸며낸 이야기라는

말도 있으니까. 하지만 그야 어찌됐든 라인하르트는 로이엔탈을 빼고

렌넨캄프로 하여금 그 일을 대신케 했다. 로엔그람의 독재체제는 기본적으로

군인의 정치지배를 제도화한 것이므로, 문관으로서 그 자리를 메꾼다는 건

애당초부터 상상할 여지조차 없었다.

그런데 오벨슈타인은 렌넨캄프에 대해서도 반대를 표하였다. 물론 그

이유는 로이엔탈의 경우와 전혀 달랐다. 렌넨캄프는 지나치리만큼 철저한

군인인데다가, 특히 얀에게 불명예스러운 패배를 당한 앙금이 남아 있기

때문에 동맹에 대하는 태도가 뻣뻣하고 강압적이 될 우려가 크다는

것이었다. 그러나 라인하르트는 그 의견을 일소에 붙이고 자기 뜻대로

실행에 옮겼다.

"렌넨캄프가 실패하면 그는 끝장이오. 동맹에서 불미스런 일이 발생하면

그 책임을 가차없이 문책하겠소. 이상이오."

오벨슈타인은 그 이상 이의를 달지 않았다. 이는 페잔 점령정책과 닮은

꼴이지만, 그렇게 단호한 결심을 내보인 이상 오히려 젊은 주군의 도량과

재능에 경의를 표하고 싶어지는 것이었다.

또한 라인하르트는 제국의 직할령이 된 간달바 성계의 기지사령관에는

슈타인메츠를 임명했다. 본래 고등판무관과 기지사령관은 한 사람이

겸임하는 게 바람직하다는 생각이었으나, 그건 완전한 동맹령 정복이

이루어진 이후의 과제로 돌렸다.

구귀족파의 망명정권인 은하제국 정통정부는, 물론 제국군을

적대시했으므로 탄압의 대상이 될 수밖에 없었다. 국방장관 메르카츠는 이미

패밀리언에서 전사한 것으로 보고되어 있는 터이므로 더 이상 문제삼을 것이

없었다. 오히려 그의 전사는 과거의 정분탓인지 제국군의 고관들도 숙연하게

옷깃을 여미기까지 했다.

은하제국 정통정부의 수상이었던 렘샤이트 백작은 독약을 마시고 자살을

해버렸다. 로이엔탈 휘하의 병사들에게 사저를 포위당한 직후였다.

금은요동의 장군은 렘샤이트 백작에게 경의를 표하는 의미에서 자살할

시간적 여유를 준 것이었다. 이로써 망명정권은 덧없이 사라져갔다.

그런데 그들에 의해 추대된 어린 황제의 모습이 보이지 않았다. 수사

결과에 다르면 국방부차관으로서, 어린 황제를 오딘에서 납치해 온 범인

알프렛 란즈베르크 백작이 데리고 자취를 감추었다는 것이다.

이 사실을 안 로이엔탈과 미터마이어는 당황하지 않을 수 없었다.

비상수색망을 치는 한편 이 사실을 즉각 라인하르트에게 보고했다. 불벼락을

각오했으나 라인하르트는 예상과는 달리 놀라는 기색조차 보이지 않았다.

"어디로 가든 무슨 상관 있겠소. 망할 때 망하는 기회를 놓치면

두더쥐처럼 흙구멍이나 파는 길 말고 무슨 뾰족한 수가 있겠소."

라인하르트의 목소리는 차가움을 넘어 오히려 연민의 미립자를 담고 있는

것 같았다. 승자가 되면 아량의 폭이 넓어지는가보다고, 두 장군은 서로의

얼굴을 쳐다보며 고개를 끄덕였다.

"흙구덩이 속에 움츠리고 앉아 골덴바움 왕조 재건의 꿈을 키우겠다면

그러도록 내버려두시오. 이쪽에서 열심히 찾아다닐 필요는 없어요."

라인하르트는 사실 비현실적인 낭만주의자의 몽상에 빠져 있을 여유가

없었다. 즉위식과 대관식의 준비도 서둘러야 했고, 머지않아 있을

제국령과의 완전 합병, 그리고 페잔 천도의 계획에도 머리를 써야 하는 등

해야 될 일이 산처럼 쌓여 있었다.

그중에서도 새로운 제국에 알맞는 인물을 골라야 하는 개각은 무엇보다

급했다. 신제국은 황제 친정체제인만큼 재상은 필요 없었지만 그렇다고

내각을 구성하지 않을 수는 없었다. 군대의 조직개편 또한 그 일 못지않게

급했다. 라인하르트는 오벨슈타인의 강력한 주장에 따라 어린 황제의 수색을

지시하긴 했으나, 금방 그 사실을 망각의 우물 속에 처넣고 뚜껑을 덮었다.

동맹의 사람들도 과거에 매달려 미래를 가볍게 여기는 한가로움을 누릴 수

없었다.

알렉산더 뷰코크는 공직에서 물러나 아내 곁에서 과거의 상처를 달래고

있었다. 얀 웬리도 군복을 벗고 마음에도 없이 12년간을 끌어온 군대생활에

종지부를 찍었다.

그는 바라 마지않던 편안한 연금생활로 들어가 있으면서 며칠 후엔

프레데리커 그린힐과 결혼식을 올릴 예정이었다. 이는 그가 소망해 오던

바였지만, 이와 같은 행복을 얻고자 얼마나 많은 사람들을 잃었던가 하는

생각을 뇌리에서 지워버릴 수는 없었다.

어쨌든 그는 제국군의 감시가 조금쯤 신경에 거슬리긴 했으나 그런대로

평범한 나날을 보낼 수 있었다. 요즘 그는 프레데리커와 만나 장래의 설계를

꾸며보는 것이 빼놓을 수 없는 일과가 되어 있었다. 주로 프레데리커의

제안에 찬성만을 하는 예스 맨이었지만.

율리안은 제국령에서 가장 멀리 떨어져 있는 행성인 지구로 가기 위한

준비를 몰래 서두르고 있었다. 지구교의 디그스비 사교로부터 얻은들은

바대로 트류니히트 일당의 일종의 역 쿠데타를 성공시킨 숨은 그림자의 힘이

지구교에 있다면, 지구에 꼭 한번 가볼 필요가 있다고 느꼈기 때문이다.

이유는 그것만이 아니었다.

언젠가 카젤느에게 말했던 것처럼 율리안은 얀과 프레데리커의 신혼생활에

누를 끼치고 싶지 않았던 것이다. 그들 두 사람이 그렇게 생각하지 않는다는

것은 너무나 잘 알고 있었지만 그러기에 더욱 그들 곁에서 떠나야 한다고

생각하는 율리안이었다.

짧은 기간이나마 페잔에서의 생활은 그를 어느 정도 어른으로 만들어

주었다. 이번 지구 여행을 하는 동안에 조금 더 어른이 된 다음, 좋아하는

그 두 사람과 재회하는 일도 의미가 있을 것 같았다.

검은 피부와 동그란 눈의 소유자 루이 매쉰고 소위는 당연히 율리안을

따라 지구로 갈 예정이었다. 그의 말에 의하면 '운명을 거역해선 안

되니까'라는 것이었지만, 그가 원하지도 않는 운명에 강제로 끌려간다고

생각하는 사람은 아무도 없었다.

율리안과 매쉰고는 이미 사표를 내던졌다. 아직 수리되지는 않았지만,

그건 자기들과는 무관하다고 생각했다. 어쨌든 매쉰고는 하이네센에 귀환한

직후부터 율리안을 따라 실버브리지 거리에 있는 얀의 관사에 입주해 생활한

터라 감시병들조차 그를 얀의 한 식구로 치부할 정도였다.

얀은 처음 어깨를 움츠린 가운데 매쉰고를 받아들였지만, 율리안의 신변을

지켜준다는 점에 기대를 걸고 그 검은 사나이를 따뜻히 대해 주었다. 또한

얀은 사회적으로 죽은 사람이 되어 있는 메르카츠의 장래에도 책임이

있었으므로 항상 심기가 편하질 못했다. 이 사실이 제국군에게 알려진다면

얀의 입장은 말할 수 없이 난처해질 것이었다. 얀이 어깨를 움츠린 까닭이

바로 그 점에 있었던 것이다. 비밀은 한 사람이라도 더 많은 사람이 알게

되면 그만큼 지켜질 확률이 떨어지니까.

왕년에 '젊은 악당 보리스'로 불리던 보리스 코네프는 페잔에서 달려온

마리네스크 사무장과 재회했는데, 애지중지하던 화물선 폐료스카호를

잃었다는 보고를 접하곤 시무룩한 나날을 보내고 있었다. 앞으로 살아나갈

일을 생각하니 암담했던 것이다.

당시 동맹에 머물고 있던 페잔 사람들은 존재의 법적 근거를

박탈당함으로써 오도가도 못하는 최악의 역경 속에 살아야 했다. 도저히

밝은 미래를 점칠 수 없는 보리스 코네프는 얀 웬리에게 당분간 몸을

의탁해야겠다고 마음을 정했다.

코네프가 얀 웬리의 관사를 찾아갔을 때는 이미 제국군 감시병들이 경비를

하고 있었고, 얀은 연금상태였다. 그러나 그는 자신이 얀 장군과 유일무이한

친구라고 주장했고, 현관에 나와 있던 얀도 간곡히 부탁하여 그날부터 얀의

식객이 될 수 있었다. 코네프는 17년 만에 옛친구와 만나 홍차를 즐겼으며,

율리안의 입을 통해 사촌동생 이반이 전사했다는 슬픈 소식도 들었다.

"율리안을 도와줘서 정말 고맙네. 폐료스카호라고 했던가? 선원들이 많이

도와줬다더군."

"그 공은 마리네스크의 것이지, 내가 공치사를 받을 게 못되네. 내가 그

배의 임자이기는 하지만. 그런데 문제는 바로 그 배야. 페잔이나 동맹은

이제 없어진 거나 다름없고, 그렇다고 제국군에 호소하여 될 일도

아니고...... 앞으로 살아갈 일이 난감해."

"그건 내가 어떻게 해보겠네."

얀은 스스럼없이 약속하고 조금쯤 의미 있는 미소를 옛친구에게 보냈다.

"그 대신 내 부탁 하나 들어 주게나."

얀 웬리를 따라 하이네센으로 돌아온 장군들 가운데 센코프와 아텐보로는

강제 퇴역당하여 야인으로 물러났다. 카젤느는 사표를 냈으나 기각되어

후방근무 본부장으로 강등되었다. 피셔, 무라이, 파트리체프, 칼센 등은

대기발령을 받아 무료한 하루하루를 보내고 있었다.

그런 가운데 시간의 그림자는 조금씩 이동을 했다. 하지만 겨울이

얼마만큼 긴지, 아니 얼마만큼 짧은지를 아는 사람은 아무도 없었다.

Ⅳ

태양은 지평으로 기울고 색바란 광채는 대기 속의 미립자에 난반사되어

세상을 오렌지빛 파도로 채워 주었다. 지난날 인류에게 풍요한 결실을

약속했던 대지는 불모화된 자기 몸을 부끄럽게 여기는 듯, 어둠의 밤날개에

보호를 요청하고 있었다.

노쇠와 피로에 지쳐 주름이 깊게 패어 있는 그 대지는, 옛날 지구라는

행성의 중심이었으며 나아가 전 우주의 중추였었다. 먼, 아주 먼 30세대도

더 되는 과거에 그랬었다. 지은 지 오래 된 석조건물 안을 검은 가운으로

몸을 감싼 장년의 사나이가, 정확한 걸음걸이로 천천히 걸어가고 있었다.

그는 어느 육중한 문 앞에 멈춰 섰다. 문지기가 가볍게 절을 하고는

조용히 그 문을 열어 주었다. 실내는 희미한 빛에 담겨 있었다. 사나이보다

훨씬 오래 전부터 이곳에 있었던 듯한 노인 한 사람이 양가죽 위에 꼿꼿한

자세로 앉아 장년의 사나이를 맞이했다.

"총대주 폐하."

정중하게 인사를 올린 장년의 사나이는 전혀 반응을 보이지 않는 노인의

태도에는 개의치 않고 말을 이었다.

"라인하르트 폰 로엔그람이 자유행성동맹을 정복했습니다."

그제야 노인은 조용히 얼굴을 들곤 장년의 사나이를 가까이 다가오도록

손짓했다. 사나이의 등뒤에서 문 닫는 소리가 들렸다.

"그건 알고 있어. 그 뒤가 어떻게 됐느냐 말야."

말소리에 윤기라고는 한 점도 찾아볼 수가 없었다.

"렌넨캄프라는 자에게 대군을 주어 감시케 하고, 그 자는 제국 본토로

철수했습니다. 그때 그 못난 놈, 트류니히트도 함께 데려 갔답니다."

"그 녀석도 쓸모가 있는 놈이야. 제국에서도 그 썩은 사과를 이용하자 그

말 아니냐?"

"아닙니다. 제국에는 하인리히 폰 퀸멜 남작을 1년 전부터 준비해

두었습니다. 아직 써먹지는 않았습니다만......"

"병자라고 들었는데 그래 차도가 있다더냐?"

"앞으로 반 년이면 우리 목적은 달성될 것입니다. 의사도 보냈습니다."

"좋아, 네가 알아서 해라. 페잔 쪽은 상황이 어떠냐?"

"네, 아직은 유동적입니다. 불확실한 요소가 해소되지 않고 있습니다."

사나이의 음성은 이 대목에 이르자 갑자기 자신과 여유를 잃었다. 노란

빛깔의 두 눈동자에 의혹의 오로라가 흔들리고 있었다. 다시 총대주교가

질문을 던졌다.

"루빈스키와의 연락은 제대로 유지되고 있겠지?"

"네. 그렇긴 합니다만, 녀석의 심중을 헤아릴 길이 없습니다."

아무도 듣는 사람이 없다는 것을 잘 알면서도 장년의 사나이는 목소리를

낮추면서 좀더 가까이 다가앉았다. 스스로의 의혹을 노인에게 인계하려는

것이었다.

"단순히 복종의 정신만 해이해진 것이 아닙니다. 아주 좋지 않은 야심을

품은 것 같습니다."

"그건 이미 다 아는 사실 아니냐."

노인의 목소리는 아무렇지도 않은 듯 태연하기만 했다.

"우리 손바닥 위에서 춤추는 한 어떤 식으로 추든 걱정할 것 없다.

그보다도 그 못난 디그스비의 소식은 아직도 없느냐?"

"죽은 것 같습니다. 문제는 죽기 전에 비밀을 흘렸느냐, 아니냐 하는

점입니다."

역사의 역전을 도모하여 은밀한 대화를 나누는 그 두 사람의 머리위에

현란한 별빛이 흔들리고 있었다.

제국으로 개선한 라인하르트는 실질적으로 형식을 갖추기 위해 활발한

행동을 시작했다. 처리해야 될 숱한 일들이 그의 판단과 결정을 기다리고

있었다.

최초에 그가 처리한 일은 자기의 사적 의무감과 열등감을 지우기 위한

것이었다. 누님 안네로제, 현재는 그류네왈드 백작 부인의 칭호를 지니고

있는 그녀에게 대비(大妃)의 칭호를 바치는 일, 고인이 된 지그프리드

키르히아이스에게 대공(大公)의 칭호를 주고, 그의 이름을 딴 훈상(勳賞)을

제정하는 일이었다.

아무도 그의 뜻을 거역하지 못했다. 단지 오벨슈타인만이 불쾌하게

여겼으나 역시 입을 열어 말리지는 못했다. 이어 라인하르트는 유능한

인재들에게 감투를 내줌으로써 인사와 조직, 제도를 하나하나 정비해

나갔다. 군사면에선 로이엔탈, 미터마이어, 오벨슈타인이 제국 원수가

되었으며 특히 오벨슈타인은 국방장관을 겸임케 했다.

10명의 대장도 상급대장으로 진급시켰다. 최연소의 뮬러가 패밀리언에서

라인하르트를 위급에서 구해낸 공로를 인정받아 10명 가운데 수석의 영광을

차지했다. 문관의 인사도 마무리를 지었다. 힐더의 아버지 프란츠 마린돌프

백작이 국무장관으로 임명되었다. 오이겐 리히터가 재무장관, 칼 브라케가

신설된 민정장관으로 등장했다.

6월 20일. 불과 1년 전에 생후 8개월의 여황제의 아버지로서, 자작에서

공작으로 단숨에 3단계의 출세를 했던 패크니츠 왕가의 계승자인 율겐

오파는 불안에 벌벌 떨면서 제국 재상부의 문을 노크했다. 상아세공의

수집에 정열과 재산을 거의 쏟아붓기는 하되, 정치나 군사에는 전혀 흥미를

갖고 있지 않은 30대 중반의 청년 귀족은 냉철한 오벨슈타인에게 한 장의

각서를 제출하려는 것이었다.

그것은 여황제의 퇴임선언서였다. 다음에 내놓은 것은 황위를 라인하르트

폰 로엔그람 공작에게 물려준다는 선언문이었다. 이번엔 바꾸어 석 장의

종이조각이 오벨슈타인으로부터 눈 둘 바를 모르고 안절부절 못하는 청년

귀족에게 전해졌다. 라인하르트의 사인이 선명한 각서였다.

패크니츠 가문의 작위와 재산의 안전을 보장하고, 앞으로 여황제가 죽을

때까지 매년 150제국마르크의 연금을 지급한다는 내용이 명기된 각서였다.

패크니츠 공작은 체면도 잊은 채 감사의 인사를 반복하면서 그 자리를

물러나갔다.

개조(開祖) 루돌프 대제 이래, 490년에 걸쳐 인류를 지배하면서 38명의

황제를 옥좌에 내보낸 골덴바움 왕조의 마지막은 그렇게 장식되었다.

6월 22일. 새로운 황제 라인하르트의 즉위식 겸 대관식이 거행되었다.

그날 이후 그는 라인하르트 폰 로엔그람 공작이 아니라 라인하르트 황제

폐하로 군림하기 시작했다. 이로써 옛날 그에게서 누님을 약탈해 간

골덴바움 왕가는 이제 모든 것을 잃고, 과거의 영역으로 처량한 모습을

감추고 말았다.

황궁의 광대한 '흑진주 홀'은 새 황제에게 충성을 서약한 수천 명의

문무고관으로 가득 차 있었다. '황제 만세' 소리가 진동하는 가운데

라인하르트는 보라색 실크에 싸인 왕관을 꺼내 높이 쳐들어 보이곤 머리

위에 얹었다. 황금의 왕관과 금발은 하나가 되면서, 이 젊은이야말로 몇

세기 전부터 정통의 황제였음을 무언으로 말해 주는 것 같았다.

로엔그람 왕조가 시작되는 순간이었다.