제 6 권  비상편 (飛翔篇)

양 웬리의 전술적 승리에도 불구하고 자유행성동맹의 수도 하이네센은

마침내 제국군에 의해 참담하게 유린되고 만다. 국부(國父) 알레 하이네센이

피땀흘려 초석을 다져놓았던 민주공화제는 이로써 붕괴되고, 동맹은 제국의

통치하에 놓이게 된다. 이와 함께 양도 군복을 벗고 그동안 바라마지않던

연금 생활을 즐기며 미모의 여군 소령 프레데리커와 결혼을 한다.

그러나......

은하제국

루돌프 폰 골덴바움

우주력(宇宙曆) 310년, 은하제국을 일으켜 은하제국 황제 루돌프 1세가 되다.

제국력(帝國曆) 42년에 죽다.

라인하르트 폰 로엔그람

제국력 467년(우주력 776년)에 태어남. 제국을 찬탈, 황제가 되어

새 왕조를 탄생시켰다. 금발과 푸른 눈동자를 가진 귀공자로 전쟁의 천재임.

안네로제

라인하르트의 누님. 15세 때 황제 프리드리히 4세의 후궁으로 들어가

그류네발트 백작부인이 되다.

지그프리드 키르히아이스

상급대장. 라인하르트의 심복이자 친구임. 립슈타트 전투에서 승리한 직후

암살자의 습격을 받았을 때 라인하르트의 방패가 되어 죽음을 맞는다. 그때

나이 21세. 죽은 후 제국 원수의 칭호가 추서된다.

파울 폰 오벨슈타인

제국원수. 국방부장관, 좌우의 눈이 모두 의안(義眼)으로서 이따금 이상한

광채를 내뿜는다. 냉철하고 예리하기로 유명함.

볼프강 미터마이어

제국 원수. 우주함대 사령장관. 용병의 스피드에 있어 제 1인자로 자타가

공인하는 맹장. '질풍노도 볼프강'이라는 별명으로 통하며, 로이엔탈과

더불어 제국군의 쌍벽을 이룬다.

오스카 폰 로이엔탈

제국 원수. 왼쪽 눈은 검고 오른쪽 눈은 푸른 미남자. 많은 전투에서

무공을 세워 작전 지휘능력이 높이 평가되고 있다.

프리츠 요제프 비텐펠트

상급대장. 흑색창기병 함대사령관. 맹장이긴 하지만 용병에 있어서는

융통성이 조금 부족하다.

칼 구스타프 켄프

격추왕으로 용맹스러운 지휘관이었으나 이젤론 회랑의 요새전에서

전사한다.

에른스트 메크링거

상급대장. '예술가 장군'이라는 별명의 소유자.

윌리히 케슬러

상급대장. 헌병 총사령관과 수도 방위 사령관을 겸임.

엘윈 요제프 2세

프리드리히 4세의 뒤를 이은 일곱 살짜리 어린 황제. 망명귀족에 의해

제국 수도 오딘으로부터 납치된 다음 동맹 수도 하이네센으로 끌려가

망명정권의 황제로 옹립되었다.

힐데가르트 폰 마린돌프

프란츠 마린돌프 백작의 영애. 통칭 힐더. 귀족연합군이 라인하르트파와

적대하고 있을 때, 라인하르트 편이 되어 충성을 맹세했다. 그후

라인하르트의 수석비서관이 된다.

오토 폰 브라운슈바이크 공작

대귀족 연합의 수장. 립슈타트 전투에서 완패당하자 자결한다.

안스바흐

준장. 브라운슈바이크 공작의 충실한 심복. 주군의 원수를 갚기 위해

라인하르트의 목숨을 노렸으나 키르히아이스가 가로막는 바람에 미수로

끝난다. 결국 독극물로 자살함.

아달벨트 폰 파렌화이트

상급대장.

칼 로베르토 슈타인메츠

상급대장.

헬무트 렌넨캄프

상급대장. 자유행성동맹 주재의 제국 고등판무관.

자유행성동맹

우주력 527년(제국력 218년)에 설립. 은하제국의 전제정치에 반기를 든

공화주의자들이 반세기에 걸쳐 천신만고 끝에 일으켜 세운 민주공화제

국가임.

양 웬리

우주력 767년에 태어남. 동맹군 원수, 이젤론요새 사령관, 주둔함대

사령관. 역사학을 배우기 위해 사관학교에 입학했으나 본래의 뜻과는 달리

군인이 되고 말았다. 엘 파실 전투에서 많은 민간인들을 구출함으로써 젊은

영웅으로 우뚝 섰다. 군복을 벗고 소원하던 바대로 연금생활을 즐기고 있다.

율리안 민츠

양의 양자. 전쟁 고아는 군인 가정에서 양육해야 한다는 법률에 따라 양의

피보호자가 된다. 소위 승진과 동시에 양의 곁을 떠나 주재무관으로서 페잔

자치령으로 부임, 그후 중위로 승진했다.

프레데리커 그린힐

소령. 미모와 지성을 겸비한 양의 부관이었는데, 그와 결혼하면서 함께

군복을 벗는다.

알렉스 카젤느

중장. 요새관리 책임자를 거쳐 후방근무 본부장 대리가 된다. 양의

사관학교 선배. 행정 업무의 제 1인자이면서 또한 독설가로 유명하다.

월터 폰 센코프

중장. 요새 방어지휘관을 마지막으로 군복을 벗는다.

피셔

중장. 우주함대 부사령관.

무라이

중장. 참모장.

빌리발트 요하임 폰 메르카츠

이젤론 요새 사령관 고문. 본래는 은하제국군 상급대장으로서 명성을

떨쳤던 인물이다. 귀족연합군의 지휘관으로서 라인하르트 군과 싸웠으나

역부족으로 패퇴하였다. 자유행성동맹으로 망명하여 중장 대우의

객원장군(客員將軍)이 되었다. 그후 망명정부가 수립되면서 국방장관에

오르고 원수로 승진했다.

베른하르트 폰 슈나이더

메르카츠 원수의 부관. 망명정부군의 중령.

욥 트류니히트

동맹군의 원수이면서 전(前) 최고평의회 의장.

쿠브르슬리

대장. 동맹군 통합작전 본부장.

시드니 시틀레이

원수. 전(前) 동맹군 통합작전 본부장. 암리츠아 패전의 책임을 지고

사임했다.

알렉산더 뷰코크

대장. 우주함대 사령장관.

도손

대장. 쿠브르슬리 대장이 테러로 부상을 입자 통합작전 본부장 대리직을

맡았다.

올리비에 포플런

중령. 제 1공전대장(空戰隊長). 젊은 격추왕.

루이 매쉰고

소위. 경호장교. 후에 중위로 승진한다.

헨슬로우

동맹으로부터 페잔에 파견된 판무관.

페잔 자치령

은하제국과 자유행성동맹 중간에 위치하는 상업 자유무역국가

아드리언 루빈스키

제 5대 자치령주(自治領主). 페잔의 '검은 여우'로 통한다.

볼테크

보좌관. 루빈스키의 심복

보리스 코네프

독립상인. 상선 페료스카 호의 선장. 양의 어릴 적 친구인데, 판무관

오피스의 멤버로서 동맹 수도 하이네센으로 부임함.

마리네스크

독립 상선 페료스카 호의 사무장. 보리스 코네프의 심복.

지구교 총대주교

인류의 중심을 다시 지구로 돌리려 하는 검은 베일에 싸인 수수께끼의

인물. 루빈스크의 숨은 조종자이기도 하다.

렘샤이트 폰 요펜

본래는 은하제국의 고등판무관이었으나 후에 페잔으로 망명, 망명정부의

수상이 된다.

알프렛 폰 란즈베르크 백작

립슈타트 싸움에서 참담하게 패배한 은하제국의 귀족. 페잔에 망명정부가

수립되자 국방차관으로 취임한다.

레오폴드 슈마하

본래는 은하제국 대령. 귀족연합군의 참모였으나 패전 후 부하들을 이끌고

페잔으로 망명.

도미니크 산 피엘

루빈스키의 정부(情婦)로 본래는 가수이자 댄서, 여배우였다.

디그스비

지구교의 사교(司敎).

프롤로그 : 지구 쇠망의 기록

"본래 인류사회는 지구라는 하나의 별만을 그 생활 터전으로 하고 있었다.

그러던 것이 현재는 지구와 기타 천제에 걸쳐 분산되어 있다. 그리고

앞으로는 지구를 일부분으로 하여 다수의 천체를 생존의 터전으로 삼게 될

것이다. 이것은 결코 예언이 아니다. 시기를 미래에 설정해 본 것뿐으로

단순하고 당연한 사실을 말하는 것뿐이다."

지구통일 정부의 제 5대 우주성(宇宙省) 장관을 지냈던 카를로스 실버가,

명왕성 탐사단이 장도에 오를 때 이렇게 말했던 것은 서기 2180년의

일이었다.

실버는 유능한 실무가이긴 했으나 철학적인 사색이나 독창적인 표현력에

뛰어난 인물은 아니었으므로, 이 연설은 그 자신이 말한 것처럼 당시의

사람들에게 지극히 상식적인 것으로 받아들여졌다.

하지만 그 상식이 현실화되기까지, 인류는 헤아릴 수 없이 많은 동포들의

피를 보지 않으면 안 되었다. 인류의 생존 터전이 지구를 떠나 다른 여러

천체로 옮겨진 것은 실버가 연설한 그날부터 엄청난 세월이 지난, 즉 7세기

이상이나 지난 훗날의 일이었다.

서기 2139년에 지구통일 정부(Global government)가 탄생하자, 96년간에

걸친 전란에 지치고 허탈해진 사람들은 인류가 만들어 낸 최악의 창조물인

주권국가가 사라지고 권력자들의 욕망을 위한 희생물로 전락해 버린

자기들이 영원히 해방될 것으로 믿어 의심치 않았다.

'13일간의 전쟁'으로 일컬어지는 열핵병기의 공방전은 당사자였던

북방연합국과 3대륙 통합국의 주요 도시를 방사능의 우물로 바꿔 놓고

말았는데, 그것은 무력을 남용한 당연한 대가로 누구의 책임도 아니었다.

책임이라면 오로지 육식동물끼리의 부질없는 싸움에 휘말려든 약소국 자신에

있었다. 2대 강국은 그곳에 있는 자원이 적에게 이용되는 것을 막기 위해

저희들의 싸움과는 아무 관계도 없는 나라에 열핵병기를 쏟아부었던 것이다.

양국이 멸망한 것은 간신히 살아남은 나라들에게 있어선 비록 흡족하지는

않았지만 그래도 적지않은 위로가 되었다. 그리하여 약소국들은 강대국의

횡포를 막아내기 위해 범지구적인 통일정부가 필요하다는 생각을 하기

시작했다.

멀리 내다보면 그것은 양쪽으로 나뉘었던 권력이 하나로 통합된

것뿐이라고 생각할 수도 있었다. 하지만 사람들은 이미 사물에 대한

판단력을 잃고 있었다. 전쟁이 사라지면 내란이 일어나게 마련이라는 것이

아마도 올바른 해석이겠지만, 그러나 많은 사람들은 그러한 일부의 의견에

귀를 막고 외면할 뿐이었다. 세계인구가 10억 가량으로 줄어들고 식량생산

능력이 심대한 타격을 받았던 그 당시, 실제로 내란을 일으킬 만한 여력을

가진 세력은 어디에도 없었기 때문이다.

통일정부의 서울은 오스트레일리아 대륙의 동북부, 즉 태평양을 마주보는

브리스베인으로 정해졌다. 왜냐하면 그곳은 남반구에 위치해 있었던 까닭에

전란의 피해가 별로 크지 않았고, 지상 최대의 경제권을 이룬데다가 자원도

풍부하였으며, 나아가 2대 전쟁 범죄국으로부터 멀리 떨어져 있다는 지리적

여건 등이 유리했기 때문이다.

통일정부가 탄생한 후의 인류사가 그 전의 역사와 크게 다른 점은 우선

종교의 영향력이 눈에 띄게 줄어들었다는 것이다. 지구 통일정부의 탄생에

의해 겨우 종식된 동란의 시대를 단축시킴에 있어 종교세력은 이렇다 할

힘이 되지를 못했던 것이다.

오히려 동란 초기에는 대립하는 여러 세력간의 증오와 편견을 조장하는

요인이 되었으며, 각 종파의 사병(私兵) 집단은 신의 이름을 내세워

이교도의 여자와 어린이들을 무차별 학살했다.

뿐만 아니라 북방연합국가가 무너진 뒤 북아메리카 대륙에 할거하던

군소의 교단 국가들은, 지난날 이성(理性)과 공화정치의 본거지로 알려졌던

광대한 산업국가를 금속과 수지와 콘크리트의 들판으로 바꿔 놓고는 미신과

배타성이라는 병균을 뿌려, 살아남은 사람들을 육체적, 정신적으로 파괴해

버렸던 것이다.

결국 신은 부활하지 않았으며 구세주도 나타나지 않은 가운데 자기들

자신의 에너지를 통해, 세계를 멸망의 늪에서 간신히나마 되살릴 수 있었던

것이다.

재건은 빠른 속도로 진행되었다. 사람들은 열광적으로 크고작은 일에

매달렸으며, 도시를 건설하고 황야를 개간해 가면서 우주의 변두리를 향해

나아갔다.

프런티어 정신을 가진 문명은 결코 쇠망하지 않는다는 학설은 올바른

것처럼 보였다. 지구 통일정부가 성립되기 전, 인류의 발자취는 겨우 화성에

머물러 있었으나, 서기 2166년에 이르러서는 소행성대(小行星帶)를 넘어

목성의 위성인 이오에까지 개발기지를 건설하게 되었다.

당시 통일정부 안에서 가장 활력이 넘쳐 있었던 부서는 우주성이었다.

항로, 자원, 시설, 통신, 관리, 교육, 학술, 탐사, 선박에 관한 업무를 각

분야별로 관장하는 거대한 기구인 우주성의 본부는 달에 설치되었다.

이 기구는 시간이 지남에 따라 그 규모가 확대되어, 서기 2200년대 중반

무렵에는 그 인구가 수도 브리스베인을 능가하게 되었다. 브리스베인은

지구의 서울이지만, 달은 전 태양계의 서울이란 말이 나올 정도였다.

그럼에도 불구하고 인류의 실질적인 생존권은 한동안 태양계 내부에

국한되어 있었다. 2253년에는 최초의 항성간 탐사선이 알파 켄타울리를

향해 출발했으나 20년의 세월이 흘러도 돌아오지 않아 사람들을 실망시켰다.

하지만 인구는 아직 40억에 불과했으므로 태양계 내부만으로도 주거공간이

충분하여 별다른 문제는 없었다.

서기 2360년, 드디어 초광속항행(超光速航行)이 실현되었다. 안토넬

야노슈 박사를 팀장으로 하는 우주성 안의 기술진을 그 일로 말미암아

전인류의 영웅으로 등장했다. 그로써 2402년에는 카놉스 성계(星系)가 거주

가능한 행성임을 알게 되었으며 이때부터 항성간 이주시대의 막이 올랐다.

하지만 항성간 항행의 실현은 단일 권력체제에 균열을 일으키는 제 1보가

되기도 했다. 서기 2404년, 제 1차 항성 이민단이 인류의 환송을 받으며

이오의 항성간 행성기지를 출발했을 때, 지구의 브리스베인에선 통일정부의

수뇌들이 모여 지구로부터 너무나 멀리 떨어져 있는 식민지에 어느 만큼의

자치권을 허용할 것인지에 대해 진지한 토론을 벌이고 있었다.

처음, 우주성 항로국 항행안전부라는 이름으로 발족한 일개 기구가 우주성

보안국으로 승격하여 차관급을 수장으로 하는 우주 경비대가 되더니, 드디어

우주군을 창설하는 장족의 발전을 이루었다. 이는 통일정부 탄생 이전

약소국들을 협박하고 위압하던 북방연합국가의 항공우주군과는 전적으로

달랐다. 즉, 시민의 항주(航宙) 안전을 확보하고, 범죄와 사고로부터 인권

및 경제기구를 지키기 위한 순수한 치안 기구였다.

이렇게 항성간 항해 시대에 접어들자 모든 군대가 평화방위를 주장하게

되었는데, 이는 사람들로 하여금 침략과 외정(外征)에만 광분했었던 과거의

군대를 잊게 만들었다.

'군대란 한 나라 안에 있어서의 최강의 폭력조직'이라는 명제는 근대

이후의 역사를 잘 아는 사람들에게는 기억하기조차 싫은 상식이었다. 그런

만큼 전인류의 통일국가에서는 최소한의 무력만 갖추어도 되련만, 실제에

있어 우주군은 끝없이 비대화되어 가고 있었다.

그리하여 서기 2527년에 이르자 비대화된 군조직 내부의 퇴폐상이 크게

두드러졌고, 따라서 통일의회의 군축, 군비관리위원회는 드디어 이 문제를

신랄하게 비판하게 되었다.

"고급 군인이란 무장한 귀족의 별명이란 말인가? 그 하나의 예로써 제

4방면 총감부에 소속된 우주모한 딕시랜드의 함장 아놀드 F 배지 대령의

사치스러운 생활을 들 수 있을 것이다. 그의 방은 집무실, 응접실, 침실,

목욕탕으로 꾸며져 있었는데, 총면적은 240평방미터에 이르렀다. 그런데

그의 방 바로 밑에서는 같은 면적의 방에서 70명의 병사들이 함께 기거하고

있었다. 또한 노동력이라는 면에서 볼 때에도 함장에게 부관이 따르는 것은

당연하다 하겠으나, 비서(여군 장교) 1명, 당번병 6명, 전속 요리사 2명,

위생병 1명까지 부린다는 것은 상식적으로 납득할 수가 없는 일이다. 그들의

인건비는 누가 부담하는가? 국민의 조세부담률을 가중시키는 처사가 아닌가

말이다."

그러나 이 고발은 아무런 효과도 가져오지 못했다. 이미 군부는 각계와

언론계에 믿을 만한 대변자를 심어두고 있었던 것이다.

서기 2480년에 인류 생존권의 바탕은 지구를 중심으로 반경 60광년의

구체(球輒)를 형성하고 있었다. 2530년엔 반경 84광년, 2580년엔 91광년,

2630년엔 94광년으로 정체(停牒)의 상황이 두드러졌다. 그리하여 통일정부의

활력이 상실되는게 아닌가 하는 염려 속에서 군대와 관료조직만이 공룡처럼

비대해지고 있었다.

경제적인 불균형도 심각한 상태였다. 이미 지구는 농, 공, 광업 생산을

외면(포기하다시피)하고 있었으며, 오로지 자본과 금융만으로 100여 개

식민지의 전체 산업을 지배, 그곳에서 창출되는 이익과 자원을 탐욕스레

거둬들였다.

형식적으로는 식민지의 자치권을 인정했으나 실제에 있어 그것은 지구와

대등한 것은 아니었다. 물론 범인류평의회라는 그럴싸한 기구가 결성되어

있긴 했다. 그러나 대의원의 70퍼센트가 지구에서 선출되었고, 게다가 법을

개정하려면 대의원 70퍼센트의 찬성이 필요하다고 못박아두고 있었으므로 그

법을 개정한다는 것은 사실상 불가능했다.

어느 날 한 대의원이 부(富)가 지구에 편재하는 것을 시정해야 된다고

주장한 적이 있었다. 그러나 그에 대한 답변은 어처구니가 없는 것이었다.

"식민지(별) 국민이 가난한 것은 그들 자신의 무능에 그 원인이 있다.

우리들 지구 시민들에게 그 책임끗 있다고 어거지를 쓰는 것은, 자립정신과

발전 의욕이 결여된 노예적 근성을 스스로 인정하는 것에 불과하다."

통일정부의 여당인 국민공화당의 사무총장 조슈아 류브리크의 그와 같은

발언은 식민지 별의 사람들을 크게 격분시켰다. 지구 자본의 압력에 의해

단일작물의 재배를 강요당하고, 나아가 그것을 싼값에 수탈당함으로써

식량난에 허덕이는 식민지 별이 적지않은 현실이건만, 이를 외면하고 도리어

그 책임을 식민지 별에 전가시키는 데에는 그들도 참을 수가 없었던 것이다.

"당시 지구의 자원은 바닥이 드러난 상태였다. 뿐만 아니라 지구인은

상상력도 결핍되어 있었다. 특히 과다한 투자가 사태의 악화를 가져온

원인이라는 데에 이론의 여지가 없다."

이것은 역사학자 이븐 셔머의 말이다. 그러나 상상력이 결여되었으면서도

여전히 지구인들은 강자의 무기로 버티어나갔다. 강자의 무기란 부와

무력이었다. 지구는 식민지 별들을 쥐어짰으며, 그것으로 가일층 군사력을

강화했다. 결국 식민지 별에 사는 사람들은 자기들을 감시하고 탄압하는

병사들을 그들 자신의 손으로 뒷바라지하는 셈이었다.

참다못한 식민지 별들은 서기 2682년에 접어들면서 하나 둘 뭉치기

시작했다. 그러면서 지구에 대해 강력한 요구를 제시했다. 첫째 너무

비대해지 군비를 축소할 것, 둘째 범인류평의회의 대의원을 인구비율로

선출할 것, 셋째 지구 자본을 통한 식민지 별들에 대한 내정간섭을 중지할

것 등이 요구의 골자였다.

요구한 쪽으로 말하자면 지극히 당연한, 아니 소박한 소망이었지만 지구

쪽에서 보면 용서할 수 없는 모독이었으며 받아들일 수 없는 생떼였다.

무릎을 꿇고 애원해도 들어줄 수 없는 판에 요구라니 천부당만부당하지

않은가. 변경의 미개인인 주제에 종주국이자 초강대국인 지구와 대등한

입장에 서겠다니.

지구는 당장에 범인류평의회의 분담금 지불을 보류시킴으로써 일단 제동을

걸었다. 하지만 태평성세의 벽이 허물어지고 있음을 그들은 어렴풋하게나마

느끼지 않을 수 없었다. 역사학자 이븐 셔머는 이 대목에서 이렇게 탄식했다.

"이 무력 지구의 정신적 쇠퇴는 이미 돌이킬 수 없는 지경에 빠져 있었다.

수단과 방법을 가리지 않고 기득권을 확보해야 한다는 판단 아래,

반대자들을 억압하는 그들에게서 발전과 진보를 기대한다는 것은 불가능한

일이었다."

사실 당시의 지구인들에게는 발전과 진보 따위는 별 의미가 없었는지도

모른다. 그리하여 그들은 식민지 별들의 불만을 음모와 무력으로써 억압하려

했다. 그리고 그 본보기로서 지구는 반(反)지구파의 선봉인 시리우스

성계(星系) 정부를 선정했다.

얼마 후 기묘하고도 괴상한 정보가 은밀히 나돌기 시작했다.

시리우스가 지구를 비난하고 나서는 까닭은, 평등을 추구해서가 아니라

지구를 대신하여 인류사회의 패자(覇者)가 되고자 하는 야심 때문이다.

시리우스로서는 두려운 존재가 지구뿐이므로, 지구를 약화시키고 지구와

식민지 별들간의 우호관계에 금이 가게하려는 것이다. 각 식민지 별들은 이

점을 꿰뚫어보아야 할 것이다. 이것은 지구 멸망과는 관계없이 각 식민지

별들이 시리우스에 예속되어 현재의 자유와 미래의 가능성을 잃게 된다는

사실을 의미하는 것이다. 시리우스야말로 지구와 각 식민지 별들의 공통의

적이며 인류를 위협하는 존재인 것이다. 시리우스는 비밀리에 군비를

증강시키고, 스파이망을 완성시켰음이 이제 만천하에 드러났다. 경계하라,

주의하라, 시리우스를!

이러한 정보에 대한 해명을 요구받은 시리우스의 수뇌부는 어처구니없는

일로 취급하여 일소에 붙이고 말았다. 다른 식민지 별들의 지도자들도 이를

문제삼지 않았으나 자신감을 찾아볼 수는 없었다.

이리하여 시리우스는 지구의 적국으로 낙인찍혔다. 시리우스로서는 지구가

한번 힘을 과시하면 당장 무릎을 꺾고 자비를 빌 수 밖에 다른 선택을 할 수

없는 가련한 처지로 전락하고 만 것이었다.

하지만 사건은 엉뚱한 방향으로 전개되고 있었다. 지구가 시리우스의

존재를 과장해서 선전해 나가는 동안, 전혀 예상치 못했던 효과가 나타나기

시작한 것이다. 시리우스가 지구를 능가할 만한 능력을 갖추고 있다는

사실을 많은 사람들이 은연중에나마 믿기 시작했던 것이다. 심지어

시리우스의 정치 지도자들까지도 그것을 믿고 싶어했다.

처음에 지구는 악의에 찬 희열을 느끼면서 시리우스의 허상이 확대되고,

그 신기루에 색깔이 입혀지는 광경을 재미있게 지켜보고 있었다. 여러

식민지 별들이 시리우스의 힘을 두려워한 나머지 지구 쪽으로 의지해 올

것을 확신하면서. 그런데 바로 그 무렵 마렌츠라는 신문기자가 비판적인

관점에서 다음과 같은 냉소적인 기사를 써냈다.

어젯밤 끗끗도로에서 물난리가 났다. 땅속의 하수도관이 터졌기 때문이다.

당국의 발표에 의하면 시리우스에서 잠입한 공자권의 소행이라 한다. 또

오늘 아침엔 F블럭을 소란케 한 연쇄 방화사건의 범인이 검거되었다.

시리우스로부터 잠입한 스파이에게 세뇌된 한 시민이 범행 일체를

자백했다고 한다. 이브에게 금단의 열매를 따먹게 한 것도, 미국 대륙의

원주민을 학살한 것도, 버뮤다 해역에서 여객선을 침몰시킨 것도 모두가

시리우스의 파괴공작에 의한 것으로 판명되었으니...... 아아, 시리우스여!

그대는 악행의 천재로 역사 속에 길이 남으리라!

이 기사가 치안당국으로부터 분노를 산 것은 이를 나위조차 없었다.

하지만 언론의 자유가 보장되어 있는 이상 형사 처벌을 할 수는 없었다.

결국 지구당국은 신문사에 은밀히 압력을 가하여 마렌츠 기자를 변경의

지방주재 기자로 좌천시키고 말았다.

그러는 가운데 시리우스를 가상의 적으로 꾸며내는 지구의 전략은 참으로

어처구니없는 결과를 낳고 말았다. 몇 개의 식민지 별들이 지구에 대한

반감으로 지구의 당초 예상관느 달리 시리우스 편으로 돌아섰다. 말하자면

효과가 정반대로 나타난 것이었다.

그것은 지구에 있어 사태를 급속하게 악화시키는 신호탄이었다. 말하자면

일종의 연쇄반응을 일으켜 많은 식민지 별들이 앞을 다투어 시리우스와

악수를 하기 시작한 것이었다. 지구정부가 벌레를 씹은 표정에 잠겨 있는

동안에 시리우스는 반(反)지구 진영의 지도국으로 떠오르게 되었다.

서기 2689년에 이르자, 지구는 철천지 원수가 되어 버린 시리우스에게

따끔한 맛을 보여주어야 한다는 결의를 채택했다. 그러나 실제로는

시리우스의 급격한 군사력 증강에 대한 두려움도 없지 않았다.

시리우스가 여러 식민지 별들의 경비대를 모아 합동훈련을 실시하고, 더

나아가 중화기(重火器)를 제공하겠다고 한 약속이 선제공격의 구실이

되었다. 일차적으로 실시한 전격작전은 전술적으로 완전한 성공을 거두었다.

시리우스의 어미별인 제 6행성 론드리나는 지구군에 의해 제압되고,

시리우스를 중심으로 뭉쳤던 여러 식민지 별의 군대는 무참하게 패배하고

말았다.

그러나 비록 승리를 했다고는 하지만 지구군의 기강은 형편없이 무너져

가고 있었다. 현지 사령부에 의해 예산은 고무풍선처럼 부풀려졌으며,

압수한 물자의 양은 턱없이 줄여 신고되었다. 물론 그 사이에 남는 물량은

고급장교들의 호주머니로 들어갔다.

뿐만 아니라 적군의 사상자도 과다하게 조작되었다. 실제 60만의 숫자를

150만으로 보고했는데, 그 60만도 전부 군인이 아니라 민간인들마저

마구잡이로 학살하여 채운 숫자였다. 게다가 숫자 채우기에 급급한 나머지

팔다리를 잘라 보충하는 만행까지 저질렀다.

그러나 뭐니뭐니해도 추악한 코미디의 절정은 이듬해인 2690년 2월

브리스베인 시에서 열린 군법회의였다. 이는 싸움터에 잠입하여 목숨을 걸고

취재한 일선 종군기자의 고발에 의해 열리게 된 군사재판이었는데, 지구군

장병들이 저지른 민간인 학살행위를 밝힌다는 데에 그 목적을 두고 있었다.

그러나 증언대에 선 것은 전투에 참가했던 지구군뿐, 실제 피해자인

원주민들은 단 한 사람도 보이지 않았다. 물론 장병들은 자기들의 죄를 극구

부인했다. 오히려 조국과 동포들을 위해 용전분투한 자기들이 이러한

불명예스러운 자리에 설 이유가 없다고 재판장에게 항의까지 했다.

군법회의는 피고 모두에게 무죄를 선고했으며, 오히려 그들을 고발한

신문기자를 명예훼손죄에 걸어 군부 출입을 금지한다고 판결했다.

무죄선고를 받은 군인들은 전우들의 무등을 타고 개선장군처럼 거리를

누비며 군가를 합창했다.

이런 일련의 사건은 지구군의 기강을 더 한층 엉망으로 만들어 버렸다.

어떠한 불법을 감행하더라도 사실을 은폐하기만 하면 죄에 대한 벌을 받지

않는다는 생각이 장병들의 판단력을 흐리게 만들었기 때문이었다.

비무장의 민간인을 학살하고, 부녀자에게 폭행을 가하고, 도시를

파괴하고, 물자를 약탈하는 것은, 적의에 가득 차 있는 적군과 싸우는 것에

비하면 누워서 떡먹기인데다가 실리도 거둘 수 있어 더욱 기승을 부리게

되었던 것이다. 그들은 이제 군인이라기보다 차라리 강도집단이라는 표현이

더 적절할 정도로 타락하고 말았다. 그리고 그들은 또 다른 싸움터를 찾기에

혈안이 되었다. 그리하여 '라그랜 사건'이 뒤이어 일어나게 된 것이다.

전투에서 패퇴한 식민지 별의 연합군 패잔병 일부가 무기를 지닌 채

라그랜 시로 도피한 것이 이 사건의 발단이었다. 지구군에게는 이것이 좋은

핑계가 되었다. 이 도시는 행성 론드리너의 풍부한 천연자원의 집산지여며

'지상의 부와 지하의 부가 빠짐없이 모여든다'는 곳이니 지구군에게는

그보다 더 좋은 약탈지가 없었다.

지상부대에 대동원령을 내려 기계화사단 15개로 시 주변에 병사와 병기로

담장을 쌓고, 공중공격사단 4개와 6개 도시형 전투사단으로 시가지 돌입

태세를 갖추었다. 당초의 돌입 예정일은 5월 9일이었으나 사정상 두 차례에

걸쳐 연기되었다.

첫번째는 라그랜의 시장인 마사릭이 병약한 몸을 이끌고 공격을

막아보고자 찾아왔기 때문이었으며, 또 한번은 군부 내에서 총사령부 작전국

차장 크래람보 중장이 현지 부대의 작전계획안이 완전치 못하다면서 재삼

각하시키는 방법으로 만행의 실시를 저해한 때문이었다. 그러나 이러한

노력에도 불구하고 5월 14일 밤, 10개 사단의 병력을 동원하여 라그랜 시

중심가에 공, 육 양면으로 돌입을 감행했다.

한편 라그랜 시에서는 공포에 짓눌린 일부 젊은이들이 도망쳐 온

패잔병들을 잡아 지구군에게 넘기면 공격을 면할 수 있다는 짧은 생각으로

스스로 경비대를 조직하여 패잔병 색출에 나섰다.

그러나 패잔병들이 무기를 가지고 있는 이상 피를 볼 각오는 하지 않을 수

없었다. 그리하여 시내 도처에서 총격전이 벌어졌으며, 오후 8시 20분에는

서쪽 변두리에 위치한 액화수소 탱크가 폭발하여 거대한 불길이

치솟아올랐다. 그 모습을 발견한 지구군은 이때를 기점으로 삼아 총공세를

하기 시작했다.

이른바 '피로 물든 밤'의 서곡이었다. 포위하고 있던 지구군들에게 내려진

명령은 실로 과격하기 이를 데 없는 것이었다.

'무기를 소유했거나 저항하는 자는 무조건 사살하라. 무기를 소유한

것으로 의심이 가는 자, 저항의 가능성이 엿보이는 자, 도망이나 은닉할

것으로 판단되는 자는 체포 즉시 처단하라.'

훗날 군부는 이 명령이 병사들의 자위와 질서 유지상 어쩔 수 없는

것이었다고 주장했으나, 누가 보아도 무차별 살인을 선동하는 명령임에는

틀림이 없었다.

시내에 돌입한 지구군은 공인된 살육과 파괴와 더불어 묵인된 폭행과

약탈을 마음껏 저질렀다. 시립 미술관에 소장된 그림이나 진기한 물건들은

모조리 강탈했으며, 귀중한 고서류(古書類)도 그 값어치를 이해하지 못하는

병사들에 의해 휴지처럼 찢겨져 불구덩이 속에 처넣어졌다.

북쪽 교외에 위치한 다이아몬드 원석 연마공장과 금이나 백금을 가공하는

공장 역시 에누리없는 약탈의 대상이었다. 욕망의 박차에 떠밀리듯

하늘로부터 쇄도한 제 2공중공격사단과 땅으로부터 침입한 제 5도시형

전투사단이 이곳에서 충돌, 추악한 집안싸움을 벌이기도 했다.

그 고장 사람들의 눈에 띄지 않는 저항도 만만치 않았다. 그들은 한 알의

다이아몬드라도 빼앗기지 않겠다는 결심으로 원석을 꿀꺽 삼키기까지 했다.

하지만 그것도 아무 소용이 없었다. 약탈에 눈이 뒤집혀 있는 지구군들은 그

사실을 알자 원주민들을 무자비하게 살해, 배를 갈라 위 속의 물건을

끄집어내어 챙겼던 것이다.

피로 물든 밤은 10시간이나 계속되었다. 지구군에 의해 살해된 라그랜

시민은 90만 명을 헤아렸고, 파괴 또는 약탈에 의해 입은 손해는 150억

공통단위를 웃돌았다.

현지 사령부는 병사들이 강탈해 온 금품 중 상당량을 이런절너 구실을

붙여 가로챘으며, 총사령부에는 뻔뻔스럽게도 치열한 격전 끝에 라그랜 시를

장악했다는 보고를 올렸다. 아군의 만행을 극력 막고자 했던 크레람보

중장은 자기 일기장에 다음과 같은 분노와 탄식을 적어 넣었다.

'대저, 인간사회에 있어 최악의 존재는 수치심과 자제심을 잃은 군대라

하겠다. 내가 몸담고 있는 직장이 바로 그런 곳이 아니던가.'

이때, 수도에 자리잡은 총사령부에서는 한손에 위스키잔을 쥐고 통신

스크린을 지켜보며 담소를 나누던 군의 간부들이 노장군 허즈릿의

신경질적인 목소리에 깜짝 놀라고 있었다.

"귀관들은 뭐가 그리도 기쁘고 즐거운가? 사람 사는 도시가 불타는 것이

그리도 재미있단 말인가? 10년 후, 우리들의 수도가 똑같이 그런 운명에

처하게 될는지 누가 알 수 있겠는가!"

하지만 아군의 비행을 비판하는 양심적인 자는 불과 몇십 명에 불과했다.

그들은 언제나 백안시당할 수밖에 없었으며 또한 고립되기 일쑤였는데, 그

중 대표적인 인물이 크래람보와 허즈릿 장군이었다. 결국 그들은 얼마 가지

않아 타의에 의해 군복을 벗어야 했다.

"라그랜 시에서 학살이나 약탈이 행하여졌다는 말은 유언비어에 지나지

않는다. 그러므로 그런 헛소문을 퍼뜨리는 자는 지구군의 명예에 상처를

입히고, 역사를 날조하는 반역도당으로 지탄받아 마땅할 것이다."

지구군 대변인 자격으로 나온 웨버 소장은 기자회견에서 그렇게

공식적으로 언급했다. 그런데 웬일인지 사흘 뒤엔 그 발언을 수정하고

나섰다.

"학살과 약탈이 없지는 않았다. 그러나 아주 하찮은 것으로 사망자는 고작

2만 명에 불과했다. 또한 가해자는 우리 지구군이 아니라 미리 잠복해 있던

반지구 과격파 게릴라들이었다. 그들은 스스로의 범죄를 지구군에게

뒤집어씌워 반지구적 분위기를 확대하는 데 이용했던 것이다. 증오받아

마땅할 만행에 대해선 반드시 그에 걸맞는 대가가 치러지게 될 것이다."

발표 내용이 단 며칠 사이에 갑자기 바뀌게 된 이유(추리와 수사과정)에

대해선 아무런 해명도 없었다. 그들은 중요한 것은 변설이 아니라 행동이고,

군대의 임무는 민간인에게 피해를 입히고 사회질서를 파괴하는 흉악한

무장세력을 응징하는 것이므로, 임무를 완벽하게 수행하기 위해 라그랜 시의

소탕작전을 전개하지 않을 수 없었다고 주장했다.

'대청소'와 '조작극'을 엮어서 짜맞춘 이 소탕작전엔 세 가지 목적이

있었다. 어딘가에 숨겨져 있을 물자의 철저한 약탈, 목격자의 색출과 제거,

반지구 세력에 대한 철저한 탄압이 바로 그것이었다. 반지구 진영에 대해

공포를 심어주어 반항의 의지를 완전히 뿌리뽑겠다는 목적도 얼마간 있었을

것이다. 그러나 엄밀히 얘기해서 이런 작전은 결코 현명한 대응책이 못

되었다.

예부터 그런 방식이 성공한 예는 거의 찾아볼 수 없으며, 오히려 증오와

적개심을 부추기는 데 도움을 주었을 뿐이다. 어쨌든 당시의 지구군은

크래람보가 지적한 바처럼 자제심을 잃고 강박관념 때문에 폭주했다고

해석하는 게 옳은 판단일 것 같다.

결국 이러한 재소탕작전에 의해 새로이 35만 명의 목숨이 죽음의 대열에

추가되었다. 그런데 그때 지구군은 그렇듯 가혹한 탄압의 손길을 뻗으면서

손가락 사이로 몇 알인가의 모래알을 떨어뜨리는 실수를 저질렀다. 그리고

그 실수는 지구정부에게는 후회를, 여러 행성들에겐 환희를 가져다주는

엄청난 사건의 결정적인 실마리가 되었다.

당시 25세의 솔리비전 방송기자였던 카레 바룸그레인은 군대의 검열을

받을 때 소지품 검사에 불응했다 해서 레이저총의 개머리판으로 얻어맞아

의식불명의 상태에 빠졌다. 시체 무더기 속에 버려졌던 그는 간신히 의식을

회복해 액체 로켓연료에 의해 불태워지는 시체들을 지켜보며 피어오르는

연기를 보호막으로 삼아 그곳에서 도망치는 데 성공했다.

라듐광산에서 노동조합 서기 노릇을 하던 23세의 윈슬로우 케네스

타운젠트는 아파트의 창문을 통해 군대의 행진을 구경하던 중, 술취한

병사에 의해 저격을 당했다. 그러나 빔이 빗나가 곁에 있던 그의 어머니의

이마를 꿰뚫었다. 그는 군법무당국을 상대로 소송을 제기하였다. 그러나

일은 엉뚱하게 전개되었다. 법무당국은 오히려 그를 모친살해범으로 몰아

체포영장을 발부했다. 결국 그는 자취를 감추어야 했다.

조리오 프랭클은 의과대학 부속 연구실에서 약초학을 연구하는 20세의

앳된 청년이었다. 그는 자기 애인을 폭행한 지구군 병사의 머리를 깨부수고

하수도 관을 통해 도망쳤다. 탈출에 성공한 직후, 그는 자기 애인이

자살했음을 확인했다.

정치나 혁명 따위에는 전혀 관심이 없이 음악대학에서 오로지 작곡에만

전념하던 19세의 차오 유일룬은 보안부대의 무차별사격에 의해 형님과

형수가 목숨을 잃자 세 살짜리 어린 조카를 품에 안고 불타오르는 라그랜

시를 빠져나왔다.

그들 네 사람은 끝까지 살아남아 유명한 존재가 되었다. 그들 이외에도

오랫동안 정들었던 삶의 터전이 폐허로 바뀌는 것을 보며, 지구군에 대한

복수를 맹세한 자는 부지기수였지만 거의 뜻을 펴보기도 전에 세상을 떠나야

했다.

"라그랜 시에는 거대한 폐허만이 남았다. 125만 구의 시체, 250만 명의

부상자, 40만 명의 포로, 그리고 네 명의 복수자를 기록에 남겼다."

이 표현은 결코 정확한 것이 아니었다. 이 네 명의 청년들이 14년 후에

지구정부를 권력과 영화의 안락의자로부터 쫓아낸 동기가 꼭 복수심의

결과만은 아니었으니까 말이다. 하지만 이상과 이념의 깊은 밑바닥에서는

불타는 라그랜 시의 환영(幻影)이 소리도 없이 거품을 피워 올렸는지도

모른다.

네 사람이 한자리에 모인 최초의 장소는 중립지대였던 프록시마계(系) 제

5행성 프로셀비나였으며, 때는 서기 2691년 2월 28일이었다. 그들은 그때

처음으로 서로 인사를 교환하고 상대의 이름을 알았지만, 기실 그 이전부터

비록 따로따로지만 그들은 반지구파로서 지하 저항운동을 전개해 오고 있는

사람들이었다.

따라서 훗날 '적재적소의 교본'으로 일컬어진 그 네 사람의 역할 분담은

애당초 계획되었던 것이 아니라 자연발생적인 것이었다. 바룸그레인은

이념과 언론을 통해 반지구 진영의 통합과 시민계도에 앞장서는 한편 정신적

지도력을 발휘함으로써 반지구 통일전선의 상징이 되었다.

타운젠트는 재정에 관한 치밀한 감각과 실력이 겸비된 행정 능력을 발휘,

반지구 통일전선의 경제적 기반을 다져 야심적인 경제건설 계획을 통해

저개발 성역(星域)의 생산력을 급신장시켰으며, 나아가 생산품을 효율적으로

유통시키는 데에도 성공했다.

프랭클은 반지구 통일전선의 실전(實戰) 조직인 '검은깃발 부대'의

총지휘를 맡아, 본래 오합지졸에 불과했던 혁명파들을 모아 이들을

재편성하여 일사불란하게 통솔했다.

당시 지구 정부군엔 뛰어난 장군이 세 사람 있었고, 또한 숫적으로도 단연

압도적이었던 까닭에 초기엔 프랭클도 패배만 거듭했다. 그러나 역사적인

'베가 성역 전투'에 이르러 처음으로 지구군 함대를 격파함으로써 지구군

불패의 신화를 무너뜨렸다.

차오 유일룬은 정보, 모략, 파괴공작을 담당했다. 그는 평소 거스름돈조차

속이지 못하는 정직한 젊은이였는데, 지구정부의 권력체제를 붕괴시킴에

있어서는 대담하게도 악마의 화신으로 변모하여 종횡무진의 활약상을 보여

주었다.

지구군의 대표적인 장군인 콜린즈, 샤톨프, 비네티는 한결같이 막강한

전략가들이었음에도 불구하고 베가 성역 전투에서는 웬지 상호간 협조와

연락이 안 되어, 결국은 프랭클의 각개격파 작전에 크게 당하여 패전의

불명예를 감수하는 신세가 되고 말았다.

그 이후 그들 지구군의 세 장군을 이간시켜 불협화음을 연주하게 한 것은

차오가 해치운 일이었다. 그는 메피스토펠레스로부터 표창장을 받아도 될

만큼 용의주도한 음모를 통해 그들을 이간시켰던 것이다.

먼저 비네티에게 쿠데타를 사주해 놓은 다음 콜린즈를 살해케 했으며, 그

사실을 샤톨프에게 넌지시 귀띔하여 비네티를 잡아죽이게 했다. 게다가 그

모든 책임을 샤톨프에게 뒤집어씌워, 비네티의 부하들로 하여금 폭동을

일으키도록 선동함으로써 샤톨프도 결국은 무참하게 사살당하게 했다.

서기 2703년, 이렇게 해서 지구는 완전히 고립되고, 식량과 공업연료와

에너지 원의 공급이 끊기자 자포자기의 상태에서 마지막으로 군사적 모험을

감행하기에 이른다. 하지만 장비만 우수했을 뿐, 역량도 상호 협력체계도

엉망인 형편없는 장군들이 지휘를 맡은 지구군은 전의마저 잃고

지리멸렬했다. 그들은 프랭클의 교묘한 용병술에 휘말려 백전백패했으며, 제

2차 베가 전투에선 6만척의 지구군이 8,000척의 검은깃발 부대에 대패당하는

추태까지 연출했다.

이듬해 2704년, 드디어 지구는 그 한계를 드러냈다. 지구군은 태양계를

유지할 능력을 잃고 소행성대(小行星帶)를 최후의 방어진으로 삼아 무의미한

저항을 시도했다. 해이된 군기에다 군량의 부족까지 겹친 지구군은 하루가

다르게 무너져갔다.

한편 목성까지 진출한 검은깃발 부대의 내부에도 자그마한 알력이

발생했다. 프랭클 총지휘관과 정치위원 차오가 의견대립을 보인 것이었다.

전면공격을 주장하는 프랭클과 달리 차오는 지구전(持久戰)을 강력하게

주장했다. 지구군은 항복이나 자폭 중 어느 하나를 선택해야 되는 한계에

다다른 이상 머지않아 지구 표면은 굶어죽은 시체로 뒤덮일 터인데 굳이

아군의 희생자를 내야 할 이유가 없다는 게 차오의 주장이었다.

결국 논란 끝에 절충안이 채택되었는데, 이 절충안은 지구군에게는 더욱

잔혹한 것이었다. 즉, 보급을 완전히 끊은 상태에서 2개월을 끌다가

검은깃발 부대가 전면공세를 취했던 것이다. 이리하여 라그랜의 참극보다 그

규모가 100배나 확대되어 재현되었던 것이다.

파괴와 살육의 마무리 단계에서는 지구정부 및 지구군의 고관 6만여 명이

전쟁 범죄자의 표찰을 가슴에 단 채 처형당했다. 시리우스의......라기보다

라그랜 그룹의 지배권이 확립되는 당연한 과정이었다. 지구의 권력과 권위가

무서운 불길 속에서 잿더미가 되어 사라진 지금 그것을 대신할 만한 인재가

있다면, 오합의 무리에 불과한 반지구 세력을 통합시킨 이 네 사람 외에는

달리 아무도 없었다. 하지만 시리우스의 시대도 결국은 일순간의 빛줄기로

덧없는 것이 되고 말았다.

그로부터 2년 후인 서기 2706년, 혁명과 해방의 상징이었던 바룸그레인이

41세의 한창 나이에 급사했기 때문이다. 가벼운 감기가 급성폐렴으로

발전하였던 것이다. 해방전쟁기념관의 기공식에 참석했던 날, 그 자리에서

넘어져 병원으로 옮겨졌으나 사흘을 못넘기고 눈을 뜬 채 숨을 거두고

말았던 것이다.

"내가 지금 죽으면 신체제는 접착제를 잃는 것이 됩니다. 앞으로 5년이면

족해요. 5년만 더 살게 해주십시오."

주치의를 향해 그렇게 애원했으나 누구도 천지의 조화는 막을 수가 없었다.

그가 죽은 지 3개월도 못되어 승전국 시리우스는 뿌리가 흔들리기

시작했다. 타운젠트 수상과 국방장관 프랭클과의 대립이 표면화되었기

때문이다. 타운젠트가 지구의 구체제를 경제적으로 떠받쳐온 거대 기업군,

이른바 '빅 시스터즈'를 해체하지 않고 새로운 경제시스템에 참여케 하자

프랭클이 이에 반발하고 나섰던 것이다.

프랭클은 싸움터에선 철저한 현실주의자였지만 정차나 경제에 있어선

지나칠 정도로 원칙에 집착했다. 그리하여 프랭클은 빅 시스터즈의 자본

지배력을 깡그리 해체시키는 것이야말로 혁명의 완성이라는 의견을

제시했고, 타운젠트는 이를 일축해 버린 것이었다. 시야를 넓게 보야야 하는

수상과 국방 차원이라는 협의적 입장에 있는 프랭클의 당연한 시각차였다.

이런 두 사람의 이견은 감정적인 대립으로까지 확산되었다. 처음에, 차오

유일룬은 심해어(深海魚)끼리의 다툼을 바다 위에 있으면서 멀리 바라보는

방관자의 입장을 지켰다. 그는 지구정부의 권력체제가 무너져내리는 것을

보자, 이제 자기의 역할은 끝났다고 생각하고 정치일선에서 물러날 생각을

하고 있었던 것이다.

신체제 확립 당시에 부수상과 내무부장관을 권유받았으나 모두 사양하고,

재건 도상에 있는 고향 라그랜 시로 돌아온 그는 음악학교를 설립했다.

그리고는 이사장, 교사, 사무원까지 겸하면서 어린이들에게 음악을 가르치고

있었다. 혁명이라는 열병과 정치라고 하는 악역(惡疫)에서 완전히 해방되어

본디의 모습으로 돌아가 있는 것이었다.

그런 차오와는 아무 상관도 없는 장소에서 타운젠트와 프랭클의 항쟁은

첨예화되고 있었다. 처음, 프랭클은 애초부터 합법적으로 최고 권력을

장악하려 했으나 이미 관료사회와 경제계에 뿌리를 내린 타운젠트의 적수가

될 수는 없었다. 그래서 그는 비합법적인 수단을 택하게 된 것이다. 이른바

쿠데타가 그 방법이었다. 하지만 이 계획도 뜻대로 되지 않았다. 언젠가

프랭클이 자신의 명령에 따르지 않았다는 이유로 해임시켰던 한 장교가 등을

돌려 쿠데타 계획을 타운젠트에게 밀고했던 것이다.

거사일 아침, 프랭클은 침실에서 쿠데타의 발동을 명령하고자

비디온폰(텔레비전 전화) 스위치에 손을 뻗는 순간, 갑자기 뛰어든

공안국원에 의해 즉석에서 사살당하고 말았다. 이 순간을 계기로 검은깃발

부대는 타운젠트 체제의 충실한 세퍼트로 전락했으며, 대규모 숙청과 탄압이

시작된 것은 그 후의 역사가 말해 주는 바와 같다.

권력투쟁에서 승리자가 된 타운젠트는 자기 자신에 의해 타도된 프랭클과

마찬가지로 '자기의 정의'를 확신하고 있었다. 이미 지구정부가 무너진 이상

앞으로 해야 될 일은 혼란의 수습과 질서의 재건인 바, 이를 위해서는

교조적 혁명가인 프랭클을 숙청하는 것이 당연하다는 것이었다.

더 나아가 그는 차오 유일룬까지 숙청하기로 마음먹었다. 현재는 그가

음악학교에서 어린이들과의 생활에 만족하고 있지만 언제 어느 때 권력에의

욕망을 싹틔워, 지난날 지구군에 대해 보여주었던 냉혹하기 그지없는 책모와

술수로써 자기를 위협하게 될지 모른단느 논리를 타운젠트는 스스로에게

강요해 마지않았던 것이다.

프랭클이 죽은 지 일주일 만에 법무부 공안국의 무장수사관 8명이 라그랜

시로 급히 파견되었다. 차오에게 제시된 체포영장에 명기된 죄목은 지난날

라그랜 그룹의 주도권 싸움에서 숙청당한 혁명가들의 죽음에 대한 책임을

묻는 것이었다.

차오는 말없이 그것을 읽고는 함께 자리하고 있던 조카(어른이 되어

숙부를 도와주고 있었다)에게 조용히 입을 열었다.

"나에게 있어선 모략이 예술이었는데, 타운젠트에겐 그것이 사업인

모양이구나. 그러니 내가 그 녀석에게 지는 것은 당연하지. 나로선 아무

여한도 없다."

20분 후 대기하고 있던 공안국원은 준비해 온 수면제를 내놓았고, 차오는

그것을 군소리없이 입에 넣었다. 그리고 다시 20분 후 '혁명의

원훈(元勳)'의 급사(急死)가 공안국원들에 의해 확인, 공표되었다.

옛날 행성 프로셀비나에서 지구의 전횡을 저지함으로써 식민지 해방을

굳게 맹세했던 라그랜 그룹은 이듬해 2707년엔 흔적도 없이 우주에서 사라져

버렸다. 주인공 네 사람이 모두 지상으로부터 퇴장했기 때문이다.

시리우스 성계의 수상으로서 범인류평의회 주석까지 겸임했던 최고의

권력자 윈슬로우 케네스 타운젠트는 대지구 전승 기념행사에 참가하기 위해

랜드카에 올랐으나, 행사 현장에 폭탄이 장치되었다는 보고를 받고

수상관저로 되돌아오려 했다. 바로 그때 그는 극저주파 로켓탄을 받았으며,

미처 손쓸 여유도 없이 그 자리에서 즉사했다.

이 사건은 차오의 조카 폰이 공안당국의 감시망에서 자취를 감춘 뒤

1개월쯤 지나서 발생했기 때문에 그가 용의자로 지목되었다. 그러나 그는

잠적하여 검거할 수가 없었고, 그리하여 이 사건은 영원한 미궁에 빠졌다.

공안당국의 수사가 미진했다는 점도 미궁의 이유가 될 수 있었다.

타운젠트의 육체가 갈기갈기 찢겨 허공으로 흩어지는 순간 새 질서도

더불어 사라진 것이었다. 제도나 조직이 그 자체의 생명력을 발휘하기엔

시간이 너무 부족했다. 더욱이 타운젠트 개인에 대한 관료들의 충성심도

별로 효과를 나타내 주지 못했다. 프랭클의 비명횡사와 그 후의 숙청으로

말미암아 가뜩이나 위축돼 버린 검은깃발 부대도 짓눌렸던 에너지를

폭발시켜 몇 개의 그룹으로 분열, 유혈극을 선보일 뿐이었다.

바룸그레인의 생명이 10년만 더 이어질 수 있었다면, 우주력의 시작은

90년쯤 앞당겨졌을 것이라는 지적이 많은 사람들 입에 오르내렸지만 이미

그것은 아무 소용이 없었다.

미완성인 상태에서 무너져 버린 '탈지구적 우주질서'가 재건되기까지는,

많은 시간과 많은 사람들의 노력이 필요했다. 이러한 우여곡절 끝에

알테바란계 제 2행성 테오리아를 서울로 정하고 은하연방이 성립된 것은

서기 2801년에 이르러서였다.

그로부터 8세기에 걸쳐 이어지는 인류역사 발전과 정체, 평화와 전란,

폭정과 저항, 복종과 자립, 진보와 반동 속에서 사람들의 눈길은 지구에서

완전히 멀어져갔다. 권력과 무력을 잃기 시작한 때부터 이 행성은 존재의

의의도, 주목할 가치도 모두 잃어버린 채 망각의 바다 위에 떠도는 표류물로

바뀌고 만 것이다.

그러나 잊혀진 행성이지만 아직도 잊혀질 수 없는 인간의 존재가 숨을

쉬고 있기도 했다.

제 1장 퀸멜 사건

Ⅰ

젊은이가 옥좌의 주인이 된 것은, 그것을 처음 지켜보던 때부터 12년 후의

일이었다. 당시 그는 라인하르프 폰 뮤젤이라고 하는 제국군 유년학교의

일개 생도에 불과했으므로, 저 높은 곳(황제의 자리)은 언감생심 꿈도 꾸지

못하던 시절이었다. 유년학교 대강당 벽에 걸려 있는 황제의 초상화와의

거리는 불과 90미터밖에 안 되었지만...... 그러던 그가 오늘 옥좌에 안게

되기까지는 무려 4,000일, 즉 10년 이상의 긴 세월이 걸린 것이었다.

"금발의 풋내기 인생은 1초마다 1톤의 사람 피를 빨아먹는다."

이것은 그에게 반감을 품은 자들의 말이다. 젊은이는 이 혹평을

무표정하게 받아들였다. 그것이 과장되긴 했으되 전혀 터무니없는 말은

아니었기 때문이다. 전쟁의 불길 속을 활보하는 동안에 수많은 전우들을

잃었고, 그 100배가 넘는 적을 무덤으로 보낸 장본인이 바로 자기가

아니던가.

신하의 무리들이 한 팔을 높이 쳐들고 크게 외쳤다.

"라인하르트 황제 만세!"

"신(新)은하제국 만세!"

우주력 799년, 제국력 490년, 그리고 신제국력 1년의 6월 22일이다. 바로

1분 전, 그는 황금빛 머리에 황금의 왕관을 얹고 로엔그람 왕조의 초대

황제로 등극했다.

23세의 젊은 나이로, 그것도 세습에 의한 것이 아니라 실력을 통해 얻은

지위와 권력이었다.

5세기 전 은하연방을 찬탈하여 골덴바움 왕조를 열었던 루돌프 대제의

자손들은 정당한 이유도 없이 그들이 독점해 오던 옥좌에서 끌어내려진

것이다. 찬탈이 찬탈에 의해 응징을 받을 때까지 38대 490년이 걸린

셈이었다. 바야흐로 라인하르트 이전에 그 누구도 감히 꿈꿔 보지 못한

역사의 대변동이 실현된 것이었다.

라인하르트는 옥좌에서 일어나 한 손을 높이 들어 군신(群臣)들의 환호에

화답했다. 일련의 동작이 소리없는 선율을 타고 그려내는 아름다운

장면이었다. 젊은이의 아름다움은 그 정치적, 전략적 재능과 더불어 당대의

으뜸이었다. 그의 눈은 잘 가공된 푸른 보석을 연상케 했으며, 나아가 한번

그 불꽃이 타오르면 만물을 불태우고도 남을 정열의 상징이기도 했다.

지금 그의 눈에 들어온 것은 맨 앞줄에 도열한 제국군의

최고간부들이었다. 검정색 바탕에 은빛 줄무늬를 수놓은 군복을 입고 있는

그들은 황제와 나이 차이가 나지 않는 청장년들로서, 젊은 주군이 패업을

이룸에 있어 작건 크건 많은 공헌을 해준 이름난 무사(武士)들이었다.

제국원수 파울 폰 오벨슈타인. 38세라는 나이에 어울리지 않는 반백의

머리도 그러하지만 두 눈도 의안이어서 참으로 이색적인 인물이었다.

냉철하고 예리한 모략가로서 라인하르트의 패업을 이루는 데 그림자와 같은

영향력을 발휘했다. 그의 음산한 성격은 많은 사람들에게 적지않은 오해를

사기도 했으나 그럴 때마다 그는 야릇한 냉소를 지어 보일 뿐 한 번도

변명을 한 적은 없었다.

동료나 부하들 가운데 그를 좋아하는 사람은 단 한 사람도 없었지만 또한

모멸하는 자도 아직은 없었다. 주군 앞에서도 무례할 정도로 직언을 서슴지

않는 용기와 사리사욕을 취하지 않는 청렴함으로 해서 조금쯤은 외경의

대상이 되는 인물이기도 하다. 그는 새 왕조에서 국방부장관으로

임명되었으며 각료의 일원으로서 군부를 대표하게 되었다.

제국 원수 볼프강 미터마이어, 31세. 늘 흐트러져 있는 황갈색 머리와

활력이 넘치는 눈동자의 소유자이다. 체구는 작은 편이지만 체조선수처럼

다부지고 균형이 잘 잡혔다. '질풍노도 볼프강'이라는 별명으로 더 많이

알려진 그는 용병의 속도에 있어선 감히 따를 자가 없는 명실상부한

은하제국군 최고의 용장이다.

3년 전의 암리츠아 전투에서 라인하르트 휘하에 들어간 이래, 립슈타트

전투, 페잔 공략, 란테마리오 성역 회전, 바라트 성계 공략전 등 많은

전투에서 혁혁한 무훈을 세웠다. 그와 어깨를 겨룰 만한 인물로선 지금은

고인이 된 지그프리드 키르히아이스, 살아 있는 자로선 오스카 폰

로이엔탈이 고작이다.

오스카 폰 로이엔탈, 32세. 흑갈색의 머리칼, 단정한 외모에 키카 큰

청년장군이다. 그러나 무엇보다도 강렬한 인상을 주는 것은 그의

눈동자이다. 금은요동(金銀妖瞳)으로 불리는 검정, 그리고 파란색의 양쪽

동공이 형용할 수 없는 아름다운 빛을 내뿜기 때문이다. 미터마이어와 함께

'제국군의 쌍벽'으로 명성이 자자한 그는 공수(功守) 양면에 탁월한 수완을

발휘하는 것과 더불어 싸우지 않고 이기는 지모(智謀)로 해서 단순한 군인의

한계를 초월하는 사나이이다.

제국의 적, 자유행성동맹에 한차례 빼앗겼던 이젤론 요새를 탈환했으며,

미터마이어와 함께 동맹의 수도 하이네센을 공략하는 등, 그의 무훈도

상찬의 대상이 되고 있다. 미터마이어와는 10년지기이지만, 그가 단란한

가정을 꾸려나가는 데 비해 로이엔탈은 술과 여자를 너무 가까이하는

난봉꾼이라는 점이 옥의 티라 하겠다. 새 왕조에선 통수본부총장을 맡아

평상시엔 황제의 대리인으로서 전군을 통할하며 황제친정(皇帝親征)시엔

수석참모의 역할을 한다.

이상의 세 사람이 '제국의 3장관'으로 무관을 대표하거니와 그외에

'철벽의 뮬러'로 불리면서, 적장인 자유행성동맹의 양 웬리 원수로부터

용장의 평가를 받은 29세의 나이트하르트 뮬러 상급대장, 그리고 군인이면서

시를 읊고 수채화를 잘 그리는 예술가 장군인 36세의 에른스트 메트링거

상급대장, 헌병 총사령관과 수도방위 사령관을 겸임하고 있는 38세의 윌리히

케슬러 상급대장, 32세의 아우구스트 와렌 상급대장, 맹장으로 알려진

흑색창기병 함대 사령관인 32세의 프리츠 요제프 비텐펠트 상급대장 등도

기라성 같은 존재들이다.

우주 공간을 종횡무진으로 날아다니면서 전쟁의 이력을 쌓아온 사나이들

속에 홍일점도 있었다. 새 왕조에서 국무총리에 임명된 프란츠 마린돌프

백작의 외동딸 힐데가르트, 흔히 힐더로 불리는 젊은 여성이다. 거무스름한

색조의 금발을 짧게 자르고, 일상의 복장이 남장이어서 항상 활달한 인상을

주는 22세의 그녀는 황제의 수석비서관으로서 대령의 대우를 받는 몸이다.

몸에 군복을 걸친 적은 없지만 미터마이어 원수의 말을 빌려 평가하자면,

'1개 함대의 무력에 버금가는 지모와 지략의 소유자'이기도 하다. 지난날

립슈타트 전투 때, 승패의 귀결을 정확하게 예견했으며, 그해에 또한

패밀리언 성계에서 양 웬리에게 악전고투하던 라인하르트를 구원하고자

동맹의 수도 하이네센을 공략할 것을 제안, 이를 훌륭히 성공시켰기

때문이다.

이상의 인물들에 비한다면, 많은 문관들은 이력에 있어 한수 아래에

놓였지만, 페잔 자치령의 완전 지배와 자유행성동맹의 정복이 끝난 지금

미래의 시대는 그들의 몫이 될 것이었다.

국무총리 프란츠 마린돌프 백작은 행사가 무사히 진행되고 파티가 절정에

이르자 크게 한숨을 몰아쉬었다. 만족, 대만족의 표시였다. 구(舊) 왕조, 즉

골덴바움 시대의 낭비와 허례허식을 제도화시킨 것 같은 행사 진행방식을

그는 무척 못마땅하게 여겼었다. 스스로 원한 자리는 아니지만 이제

국무총리 자리에 앉은 이상 국가 차원의 의식이나 제전은 그의 소관사항이

된다. 될 수 있는 한 간소하고 충실하게 행사를 치러나갈 것을 다짐하는

그였다.

그가 새 황제에게 호의를 품게 된 데에는 여러 가지 이유가 있지만,

무엇보다도 사생활이 질박하다는 점이 마음에 들었다. 어떤 사람은 일부러

꾸미는 쇼라면서 시큰둥하게 받아들였지만 구왕조의 황제 중 대부분은 그런

쇼조차 해본 적이 없었던 것이다.

"피곤하시죠, 아빠."

낮은 목소리를 향해 마린돌프 백작이 고개를 돌렸다. 힐더가 포도주잔을

들고 서 있었다.

"별로 피곤하진 않지만, 오늘밤은 푹 잘 수 있을 것 같구나."

마린돌프 백작은 외동딸이 내민 포도주잔을 받아 한 모금 목을 축였다.

"일품이구나. 410년 것인가 보지?"

"글쎄요."

아버지는 풍류객이었다. 포두주뿐만 아니라 보석이나 경마에 대해서도

일가견을 가진 멋쟁이였던 것이다. 그러나 그녀는 정반대로 그런 것들에

대해 전혀 관심이 없었다. 귀족의 딸로서 갖춰야 하는 교양보다는 철학,

역사, 정치 등에 심취했고 그러한 계통의 책들을 즐겨 읽었다. 어쩌면

그녀는 황제의 수석비서관이 되기 위한 자질을 어렸을 적부터 키워오고

있었는지 모른다.

"참, 하인리히가 말이다. 몸도 그렇고 하여 식전에는 나올 수 없지만,

가능하다면 폐하께서 집으로 행차해 줬으면 좋겠다고 하더라. 네가 좀

폐하께 말씀드리면 어떻겠니?"

세 살 손아래로 퀸멜 남작 가문의 주인공인 사촌동생의 이름이 귀에

울리자 힐더의 활기찬 눈동자에 엷은 그늘이 드리워졌다. 병약한 사촌동생이

한 번만이라도 라인하르트를 만나보고 싶어하는 심정은 충분히 헤아릴 수

있었으나, 반면 무례한 요구가 아닌가 하는 생각이 든 때문이었다.

"글쎄요. 한번 말씀은 드려보겠지만 쉽지는 않을 거예요."

힐더는 대놓고 거절하진 않았지만 은근한 암시를 잊지 않았다. 하인리히의

생명이 이제 얼마 남지 않았다는 생각은 아버지만이 아니라 힐더도

어렴풋이나마 하고 있었다. 새 황제 라인하르트의 즉위가 있은 지 얼마 안

가서 세인의 이목을 집중시키는 퀸멜 사건이 일어난 것은 이것이 빌미가

되었다.

Ⅱ

라인하르트가 황제로 즉위한 것은 6월 22일이었고, 그가 마린돌프 부녀의

간청을 받아들여 하인리히의 저택으로 행차한 것은 7월 6일의 일이었다. 그

동안 새 황제는 눈코 뜰 새 없이 정사(政事)에 바빴다.

라인하르트는 군사상의 적수였던 양 웬리와는 대조적으로 매우 근면했다.

황금색의 머리칼을 가진 젊은 황제는 심신의 활력을 앗아가는 퇴폐적

유흥과는 거리가 멀었고, 스스로 정한 의무에 충실하는 것을 오히려

즐거움으로 삼곤 했다.

그는 비록 전제군주이긴 했으나 골덴바움 왕조와 비교하면, 청렴과 능률과

공정성이라는 면에 있어 판이하게 달랐다. 국민들을, 귀족의 사치스런

생활을 지탱하기 위해 져야 하는 무거운 조세로부터 해방시켰다는 점이

하나의 좋은 예가 될 것이다. 또한 라인하르트는 내각을 구성함에 있어

감투를 줄이고 또 줄여 관료를 10명으로 구성하였다. 그 명단은 다음과 같다.

국무총리 마린돌프 백작

국방장관 오벨슈타인 원수

재무장관 리히터

내무장관 오스마이어

법무장관 부룩돌프

민정장관 브라케

상공장관 실바베르히

예술장관 제펄트 박사

궁내부장관 베른하임 남작

내각서기장 마임호프

이른바 황제 친정체제였다. 대귀족의 이해를 조정하거나 가문을 심사,

또는 결혼이나 상속을 인가하기 위한 기관이 폐지된 반면, 민정과 예술부를

신설한 것이 새 정부의 특징이라면 특징이었다.

상공부가 관장하는 행정은 광범위하여 항성간의 수송 및 통신, 자원개발,

민간용 우주선 및 개발자재의 생산, 광공업 플랜트, 수송, 개발기지의 건설

등을 통한 거대한 제국의 경제적 기반 확충과 사회자본의 정비라는 중요한

임무가 부여되어 있었다.

그 책임을 짊어질 장관은 정치적인 구상력과 행정능력, 조직관리 능력을

겸비한 자라야 했다. 33세의 부르너 폰 실바베르히는 '그 세 가지 중 두

가지는 갖추고 있다'라고 자신을 내보였다. 실제로 그는 머리좋은

학자인데다 과감한 추진력까지 갖춘 뛰어난 일꾼이었다.

그런 인물이기에 라인하르트는 그에게 또하나의 중책을 맡겼다. '제국

수도 건설장관'이 바로 그것이었다. 그는 황제가 구상중인 행성 페잔으로의

천도 계획을 실행에 옮기는 책임자로 중용된 것이다. 장래 자유행성동맹의

영토를 완전 병탄함으로써 제국의 영토가 늘어났을 때, 그 천도 계획은 즉각

실행에 옮겨질 것이고 따라서 페잔은 새로운 시대의 중추로서 전인류 위에

군림하게 되리라.

내정을 정비한다는 것은 별무리의 하늘 속에서 대군을 움직여, 모든

능력을 다하여 강적을 타도하는 것에 비한다면 너무도 따분하고 평면적인

일이었다. 외국 원정이 라인하르트의 권리라고 한다면 내정 정비는 의무에

해당된다. 창조적인 즐거움이 따르는 건 아니지만, 그렇다고 해서 소홀히

해서는 안되는 중요한 사안이었다. 젊은 황제는 지위와 권력에 따르는

권리와 의무를 충실히 이행했다.

후세의 역사가들은 라인하르트의 이런 근면성을 일컬어 찬탈자로서의

꺼림칙함을 씻어내기 위한 일종의 가식 행위라고 지적했지만 사실은 그게

아니었다. 왜냐하면 라인하르트는 자기가 찬탈자라는 것에 대해 조금도

도덕적 자책감을 품은 적이 없었기 때문이다.전생애에 걸쳐 그런 생각은 단

한 번도 한 적이 없었던 것이다.

그가 강탈한 골덴바움 왕조가 태고적부터 이어져 내려온 것도 아니었으며,

또한 그 영원함을 조물주가 보장해 준 바도 아니지 않는가. 그는 군사상의

적수인 양 웬리처럼 역사를 학문적으로 고찰해 본 적은 없지만, 인류사회에

탄생한 모든 왕조가, 정복이든 찬탈이든 그 이전에 존재했던 질서라고 하는

모태(母胎)를 파괴함으로써 새로 태어난 다른 모습의 자손이라는 것만은

알고 있었다.

그가 골덴바움 왕조로부터 왕위를 찬탈한 것은 분명한 사실이다. 그러나

그 골덴바움 왕조 역시 조상인 루돌프 대제가 은하연방의 국가조직을 강탈,

수많은 인간의 피를 보면서 성립시킨 역사상의 기형아임에 틀림없었다.

그럴진대 라인하르트로서는 양심에 비추어 추호도 부끄럽지 않았다.

더위가 점차 기승을 떨치기 시작하는 7월 1일, 국무총리인 프란츠

마린돌프 백작이 젊은 황제에게 알현을 청했다. 자신이 거대한 항성간

제국의 수석 각료에 어울리는 인물이라고는 꿈에도 생각해 본 적이 없는

마린돌프였다. 구 왕조시대에도 그의 정신의 호주머니 속에 정치적 야심이

들어 있은 적은 없었다. 그는 마린돌프 가문과 선대 때에 의탁받은 퀸멜

가문의 자산을 진실하게 관리했으며, 정쟁(政爭)이나 전란에 말려드는 법

없이 의식주의 걱정을 모르고 살아 온 성실한 인간이었다.

라인하르트의 입장에서 보면 그 자신이 직접 정치에 참여하므로 내각이란

황제의 보좌기관에 불과했다. 그러므로 국무총리가 굳이 비범한 인재일

필요는 없었다. 원만하게 각료와 황제 간의 중간역할만 잘 하면 될 터이고,

의전이나 제도를 과부족없이 운영해 나가는 것으로 족할 것이었다.

그런 점에서 볼 때 마린돌프야말로 더없는 적임자였다. 퀸멜 가문의

재산만 하더라도 욕심만 동한다면 그것을 위임받고 있는 권리를 이용하여

얼마든지 횡령할 수도 있으련만 그는 오직 정직으로만 일관해 왔다.

라인하르트는 그런 군자적 자세를 높이 평가하여 그를 국무총리에 앉혔던

것이다.

마린돌프가 어전에 드렁와 한 무릎을 꿇고 먼저 황제에 대한 예를 올렸다.

그런 다음 찾아온 용건을 말했다. 뜻밖의 얘기여서 황제는 잠시 대답할 말을

찾지 못했다. 결혼할 의사가 없느냐는, 아닌 밤중에 홍두깨 같은 질문을

했기 때문이었다.

"결혼이라고?"

"그러하옵니다. 황비를 맞으시어 후사로서 제위계승의 질서를 정해 두는

것도 군주로서의 책무인 줄 아옵니다."

독창성도 결여되었고 말솜씨도 서툴렀으나 그것이 정론이라는 점은

라인하르트도 인정하지 않을 수 없었다. 잠시의 침묵 끝에 황제는 온화한

미소로 부드럽게 답변했다.

"아직 그럴 생각은 전혀 없소. 짐에겐 그보다도 급한 일들이 너무

많으니까요."

마린돌프는 다시 황제에 대한 예를 올렸다. 그로서는 결혼이라는

인류사회의 관습에 대해 젊은 주군의 주의를 환기시켜 두는 것만으로도

목적은 이룬 셈이었다. 거부반응을 보인 이상 황제의 속마음은 확인된

셈이다.

마린돌프 백작은 화제를 바꾸어 병약하여 어린 나이에 죽음을 앞에 두고

있는 자기의 조카, 퀸멜 남작에 대한 이야기를 조심스럽게 꺼내면서 황제를

뵙는 것이 일평생 소원이라는 조카의 뜻을 전했다. 라인하르트는 잠시

고개를 갸웃거리다가 선선히 허락했다.

뜻하지 않은 횡재를 한 기쁨을 안고 어전에서 물러나온 마린돌프 백작은

곧 정례 국무회의를 주재했다. 마악 황제 배알에 대한 보고를 하려는데

오벨슈타인이 앞질러 질문을 했다.

"폐하의 반응은 어떠시었소?"

온후한 국무총리는 잠시 망설였다. 의안(義眼)의 오벨슈타인이 악의의

인간이 아니라고는 하나 냉철하고 인정머리가 없다는 것을 마린돌프도

경험을 통하여 잘 알고 있었다.

"폐하는 23세로 아직 젊으니 결혼을 서두를 필요는 없다고 생각됩니다.

그러나 언젠가는 황통의 계승을 위해 당연히 배필을 맞이하셔야 되겠기에

말씀은 상주했습니다. 하지만 황비의 후보자에 대해선 아직 정한 바가

없습니다."

"뭘 감추십니까? 황후의 제 1후보는 당신의 외동딸일 텐데."

오벨슈타인이 아픈 곳을 찔렸다. 비록 독침은 아니지만 당사자인

마린돌프로선 듣기에 거북한 발언이었다. 계절은 화사한 여름으로 향하고

있는데 자기 주변만이 거꾸로 움직이는 것 같았다. 오벨슈타인의 말은

그것이 농담이든 진담이든 매우 심각한 것이었다. 마린돌프는 잠시 생각을

가다듬곤 그것을 농담으로 치부했다.

"그앤 기질이 사내 같아서 궁정 깊숙한 곳에서 조용히 살아가지 못할

것입니다. 여러분들께서 더 잘 아시는 일 아닙니까? 자기 자신이 여자라는

것조차 잊고 지내지 않나 저도 늘 걱정을 할 정도인걸요."

"역시 총리는 중용지도를 지키는 양식가시군."

오벨슈타인은 고개를 끄덕여 그렇게 말하고는 그 이상 황제의 혼인에 대해

거론하지 않았다.

집에 돌아온 마린돌프는 저녁 밥상머리에서 그 얘기를 화제에 올렸는데,

자초지종을 듣고 난 힐더는 이렇게 해석했다.

"국방장관은 아버지와 제가 황제를 등에 업고 국정을 어지럽힐까 봐 미리

쐐기를 박는 거예요. 역시 오벨슈타인다운 의심이군요."

백작은 망연한 표정을 지었다. 오벨슈타인과 같은 사나이를 상대로 황제에

대한 정치적 영향력을 겨룰 패기는 그에게 없었다. 더군다나 딸을 빌미삼아

권력을 장악할 생각은 추호도 없는 마린돌프였다. 아니 정신적인 기질로

보아 설혹 그러고 싶은 속마음이 있다 해도 그것을 실천할 만한 용기는 없은

인물이었다.

그는 이렇게 생각했다. 황제 라인하르트는 위대한 천재이지만, 천재라

하더라도 정신적 에너지의 양이 범인과 비교하여 특별히 많은 것은 아니다.

물론 어느 정도는 많겠지만 오히려 특정 분야에 편재되어, 말하자면 물이

들어 있는 컵을 기울였을 때처럼 일부는 가득 채워지겠지만 일부는 비어

있을 수도 있는, 그 빈자리는 누구나(천재는 더욱) 갖고 있는 법이다. 그

빈자리를 채워줄 기량이 자기에겐 없다고 단정하는 마린돌프였다.

"어쨌든 황제의 총애를 받는다고 해서 공사를 구별하지 못하면 안 된다.

자칫 잘못하면 구설수에 휘말릴 공산이 크니까 말이다. 내 말 알겠니?"

명민하고 활력에 넘친 딸에게, 그따위 도덕 교과서의 한 대목같은 충고가

통하지 않으리라는 것을 알면서도, 마린돌프는 그런 평범한 아버지로서의

걱정을 내보이지 않을 수가 없었다. 이렇듯 그는 정신적으로 나약한

사나이였다.

"염려 마세요."

마음 약한 아버지를 안심시키기 위해 힐더는 미소를 띠며 그렇게

대답했다. 그녀는 아직까지 황제가 자기를 총애한다는 생각을 간직해 본

적이 한 번도 없었다. 그러나 이 총명한 아가씨로서도 알지 못하는 것은

있게 마련이다. 그녀에 대한 라인하르트의 감정과 라인하르트에 대한 그녀의

감정이 바로 그 좋은 예로 그것은 분석이 불가능했다.

두 사람 사이에 증오와 경멸이 존재하지 않는 것만은 확실했지만 '싫지

않다는 것'과 '좋다'는 것은 거리가 있는 것이고 또한 호의라는 감정도 여러

가지 종류와 단계가 있는 것이다. 그녀와 라인하르트가 지닌 공통된 결점,

즉 비이성적 사상(事象)을 이성을 통해 해석하려는 자세에 그 원인이

있는지도 모른다.

그중 힐더가 쉽게 이해할 수 있는 것은 아무런 인연도 없는 퀸멜을

만나보겠다고 선선히 승낙한 라인하르트의 심리였다. 최고 권력자로서 힘든

것 중의 하나는 신하의 집을 방문하는 일조차 정치적 배려를 하지 않으면 안

된다는 점이었다. 역대의 황제들은 대립하고 있는 중신(重臣)들 가운데

누구의 집을 제일 먼저 방문하느냐에 따라 정계 동향에 심대한 영향을

미치곤 했기 때문이다. 그러나 라인하르트는 예외였다.

하인리히 폰 퀸멜 남작은 라인하르트 궁정의 공신도 아니었고 총애받는

신하도 아니었다. 바로 그 점이 라인하르트의 마음을 가볍게 해주었는지도

모른다. 골덴바움 왕조 시대의 관습이나 의례에 대해 금발의 황제는

근본적으로 비호의적인데다가, 일면식도 없는 병약한 구 귀족 소년에게

최초로 황제가 거동했다는 영예를 준다는 점에 흥미를 느꼈을 것이라고,

힐더는 그렇게 이해했다.

Ⅲ

7월 6일, 황제 라인하르트의 외출에 수행한 사람은 16명이었다. 퀸멜

가문의 사촌누나이며 황제의 수석비서관인 힐더, 수석부관 슈트라이트 중장,

차석부관 류케 대위, 친위대장 키슬링 준장, 그리고 시종 4명, 친위대원

8명이었다.

전우주의 지배자인 황제 폐하의 행차에는 엄중한 경호와 장엄한 행렬이

따라야 한다. 따라서 적어도 100명 이상의 수행원을 대동함으로써 위엄을

더욱 돋보이게 해야 한다는 것이, 골덴바움 왕조 때에 궁정에 들어와 40여

년 동안 전례(典禮)를 관장해 왔다는 관계관의 주장이었다. 그러나

라인하르트는,

"짐은 골덴바움 왕조 시대의 선례를 답습할 생각은 추호도 없다."

면서 일언지하에 이를 물리쳤다. 도리어 그는 16명도 너무 많다고 생각하는

것이었다. 또한 부담없는 나들이를 좋아하여 때때로 혼자서 외출하는 일도

적지않았다. 훗날 '라인하르트는 그림자 없는 인간'이라고 주장하는

역사가가 있을 정도로 그는 홀가분한 것을 좋아했다.

퀸멜 남작의 저택은 여느 귀족들의 것과 비교하여 상상 외로 평범하고

수수했다. 이 가문은 걸출한 권력자도, 특이한 재인(才人)도, 법도에서

벗어난 방탕자도 나온 일이 없기 때문에, 지위도 재산도 루돌프

대제시대로부터 거의 변동이 없었다. 5세기에 이르는 동안 몇 차례 증축과

개축이 없었던 것은 아니지만 유행 따위엔 흥미를 갖지 않았던 탓에 예전의

전통이 고스란히 보존되어 있었다.

물론 수수하다고는 해도 구 왕조를 지탱해 온 문벌귀족의 생활수준을 엿볼

수 있는 높은 담장과 넓은 정원은 일반 시민의 주택과는 비교도 되지 않을

정도로 웅장했다. 그런데 특이한 사실은 그 웅장함이 무색할 정도로 집안이

을씨년스럽다는 점이었다.

현재의 주인 하인리히, 즉 제 20대 퀸멜 남작은 건설적인 일이든 파괴적인

일이든 그 어느 것에도 종사해 본 적이 없는 정지된 인간이었다. 금년

19세인 그는 어머니의 뱃속에서 빠져나왔을 때부터 이미 '움직임'과는

거리가 먼 선천성대사이상이라는 불구자로 등록되었기 때문이다.

숨을 쉬는 생물인 까닭에 19년이라는 오랜 세월 동안 조금씩 성장해 오긴

했지만 그것은 살아간다기보다는 죽어간다는 표현이 어울리는 삶이었다.

그나마 평민의 집안에서 태어났다면 그의 생애는 이미 막을 내렸을지도

모른다. 악명높은 열악유전자배제법은 이제 거의 사문화되다시피 하였지만,

그와는 관계없이 그의 생명을 보호함에는 엄청난 의료비가 필요했으니까

말이다. 경제적 조건이란 때로는 법률의 기능보다도 냉엄하게 마련이다.

그가 만약 건강했더라면 그는 지금쯤 미모의 귀공자로서 젊은 아가씨들의

선망의 대상이 되어 있었을 것이다. 하지만 그의 단정한 이목구비를

돋보이게 해주기엔 육체가 너무 초라했고, 뼈마디가 꼴사나울 정도로

앙상했다. 혈색도 너무 창백했다. 그가 끼니를 거르지 않고 식사를 하는

것은 미각을 즐기기 위해서가 아니라 삶의 에너지를 보급하기 위해서였다.

그러므로 영양학적 배려가 항상 미각보다 우선일 수밖에 없었다. 모든

환경은 그의 생명을 묽은 죽으로만 만들어 주었다고 해도 과언이 아니다.

그가 태어난 이래, 거의 매일이다시피 귀에 담아야 했던 속삭임 '얼마 안

갈 거야. 지금이 고비야'라는 말은 당장에 현실로 나타날 것만 같았다.

그것을 익히 알고도 남는 까닭에 마린돌프 백작과 힐더는 황제에게 간원하여

하인리히의 소원을 이루게 해주었던 것이다.

황제 일행이 퀸멜 저택에 모습을 나타냈을 때, 19세의 주인 하인리히 폰

퀸멜 남작이 전동식 휠체어를 직접 조작하면서 마중을 나와 보는 이들을

놀라게 했다. 생의 활기는 찾아볼 수 없었지만 머리도 복장도 단정하게

가다듬은 하인리히는 힐더와 눈이 마주치자 엷은 미소를 교환한 다음,

라인하르트에게 정중히 고개 숙여 황제에 대한 예를 올렸다.

"불초한 신(臣)의 누옥에 옥체를 친림(親臨)케 하여 정말 황공하게

생각하옵니다. 지금 이 순간이야말로 퀸멜 가문 최초 최대의 영광으로 길이

남을 것입니다."

라인하르트는 그런 식의 꾸민 듯한 칭찬을 좋아하지 않는 성품이지만

이날만은 순수하게 받아들여,

"사치스러운 주지육림의 환영도 이만은 못할 걸세."

라고 기쁘게 받아들였다. 젊은 황제는 무언가 자기도 알 수 없는 기묘한

기분이 혈관 속에서 꿈틀대는 느낌을 받았다. 건강한 자가 병약자와 함께

있을 때 갖게 되는 그런 느낌이 아니었다. 라인하르트 자신의 경험에

비춰본다면 그것은 전투 스크린에 떠오른 암흑의 우주공간이, 인공의 빛에

의해 가득 채워지는 모습을 바라보는 것 같은 느낌이었다. 또한 전율적인

파동이 순간적으로 폭발을 향해 다가가는 그런 감각이기도 했다.

라인하르트는 천천히 고개를 저었다. 이성보다 감각에 무게를 둔다는 것은

이런 경우 아무 의미가 없다는 사실을 잘 알고 있었던 것이다. 상대는

반죽음의 병자이며, 따라서 야심이나 권력욕과는 인연이 없을 테니까 말이다.

"정원으로 모시겠습니다. 소찬이지만 점심을 준비해 두었습니다."

하인리히가 전동식 휠체어를 움직여 먼저 밖으로 나아가면서 황제 일행을

인도했다. 측백나무 숲속에 대리석으로 된 징검다리가 놓여 있었다. 제국의

수도는 7월에 접어들어도 열대나 계절풍대에서 나타나는 습기나 열기와는

거리가 멀었다. 조금 걷는다 해도 몸에 땀이 배는 경우는 거의 없었다.

숲을 빠져나오니 건물 뒤쪽으로 길이 열려 있었다. 축대 위의 담장이 20여

미터 이어진 바로 아래에 정원이 펼쳐져 있고 듬성듬성 대리석 테이블이

둥그렇게 놓여 있었다.

하인들이 부지런히 요리를 날라와 식사준비를 막 끝냈을 때였다. 갑자기

분위기가 일변했다. 정확하게 말하자면 일동 중의 한 사람, 바로 허약한

젊은 주인이 그 장본인이었다. 그는 일그러진 미소를 지으며 천천히 입을

열었던 것이다.

"아름다운 정원이죠? 힐더 누님은 처음이 아니실 겁니다. 하지만 이곳의

비밀은 모르실 거예요. 이 땅 밑은 지하실로 꾸며져 있어요. 그리고 거기엔

제플 입자가 가득 채워져 있는데, 지금 폐하를 모셔갈 준비를 하고

있답니다."

순간 사람들의 얼굴이 창백하게 변했다. 키슬링 준장의 황옥 눈동자에

불꽃이 튀는 것과 동시에 그의 손이 재빨리 허리춤으로 움직여 갔다.

경호원들이 재빨리 뒤따랐다.

"잠깐, 황제 폐하! 전우주의 지배자, 전인류의 통치자, 혹은 귀족이란

허울좋은 이름을 내세우고 있으나 기실은 가난한 집안에서 태어나 옥좌의

주인으로 출세한 당대의 위인, 그리고 충실한 신하 여러분들. 기폭 스위치를

누른다면 우린 모두 어떻게 되는거죠? 죽기를 원하지 않는다면 조용히

계셔야겠죠!"

병약한 남작의 말투엔 열기가 담겨 있긴 했지만 힘이 빠져 있는 탓에

지금의 사태가 실감이 나지 않는 경호원도 있었다. 하지만 그렇다고 섣불리

권총을 꺼내들 수는 없었다. 그들은 모두 폭약이 장치된 위치에 자리하고

있었기 때문이다.

"하인리히! 네가 어떻게......"

"힐더 누님! 누님을 이 자리에 끌어들인 것은 본의가 아니었어요.

가급적이면 황제를 따라와 주지 않기를 바랐어요. 하지만 이미 엎질러진

물이 아닙니까? 누님 한 사람만 살려줄 수는 없게 됐어요. 작은 아버님께선

크게 슬퍼하시겠지만 어쩔 수가 없어요."

하인리히의 목소리는 기침 때문에 몇 차례인가 중간에서 마디가 끊기곤

했다. 키슬링 준장 이하 친위대원 모두는 얌전하게 그의 말하는 입술만

응시할 뿐 별다른 움직임을 내보이지 않았다. 그랬건만 병약한 남작의

손바닥은 그 자체가 의지를 지닌 생물체이기라고 한 듯 기폭 스위치를

놓치지 않으려고 안간힘을 쓰고 있었다.

"남작은 뭔가 하고 싶은 얘기가 있는 모양인데, 얘기를 하게 내버려둬요.

우린 시간을 벌어야 하니까......"

슈트라이트의 귓속말에, 키슬링과 류케는 굳은 표정인 채 알았다는 표시로

고갯짓을 해 보였다. 황제 시해라는 엄청난 행위를 앞에 둔 반죽음의

젊은이가 감정을 제어하지 못한다면, 땅 밑으로부터 터져오르는 무서운

불길은 로엔그람 황제와 그의 신하들을 단숨에 태워 죽일 터였다.

"폐하! 감상 한 말씀 하시죠."

그 때문에 침묵으로 일관하던 라인하르트는 수려하게 생긴 두 눈썹을 약간

씰룩거리면서 하인리히의 냉소에 답했다.

"여기서 그대의 손에 의해 죽는다면 그것이 짐의 타고난 운명이겠지,

아쉬울 것 하나도 없네."

"과연......"

"즉위한 지 이제 열나흘, 이렇게 짧은 왕조는 역사상 처음이겠지. 그 짧은

기록만으로도 짐의 이름은 역사에 길이 기록되지 않겠는가? 물론

불명예스러운 이름이지만...... 하지만 후세의 평가가 어떻든 그게 무슨

상관이겠나? 그대가 왜 짐을 죽이려 하는지 그 이유를 안다 한들 그것이

또한 무슨 소용이란 말인가? 모든 건 곧 잊혀질 테고 영원한 망각만 남을 게

아니겠는가."

병자의 눈동자에 증오의 광채가 번득이고 파르스름한 입술엔 신경질적인

전율이 일어나는 것을 바라보며 힐더는 사촌동생의 가슴속을 정확히 읽어낼

수 있었다.

하인리히는 라인하르트가 살려달라고 애원하기를 원하고 있는 것이다.

전우주를 통치하는 절대자가 자기 앞에 무릎을 꿇는다면 자기를 지배해 오던

굴욕적인 무력감에 벗어날 수가 있을 것이다. 그렇게 되면 그는 강렬한

만족감에 도취, 기폭 스위치를 내던질는지도 모른다.

그러나 그렇듯 하인리히가 쇠약한 육체로부터의 해방을 희구하는 욕심과는

상관없이 라인하르트는 자기 자신의 명성과 긍지로부터 해방될 수가 없었다.

그는 자유행성동맹군의 양 웬리 장군과 대면했을 때 이렇게 말한 적이

있었다. 자기는 자기가 혐오하는 놈의 명령을 듣지 않을 정도의 힘을

원한다고.

그런데 이제와서 새삼 목숨이 아깝다 하여 비열한 협박자에게 목숨을

구걸한다면, 그것은 자기가 걸어온 길을 스스로 부정하는 것이 된다. 만일

그렇게 된다면 그는 사람들 앞에 얼굴을 들 수가 없게 되는 것이다. 스스로

자기 자신의 생명을 희생시켜 그를 지켜줬던 사람들에게 말이다.

"하인리히, 제발 부탁이다. 아직 때는 안 늦었어! 그 스위치에서 손을

떼렴."

힐더는 사촌동생에게 부드럽게 권유했다. 성공의 확률이야 어떻든 지금

당장은 시간을 버는 일이 요긴하다고 생각했던 것이다.

"아아, 누님도 기가 죽을 때가 있군요. 제가 지금까지 보아 온 누님은

언제나 활달하여 눈부실 만큼 생기가 넘쳐흘렀는데...... 그렇게 어두운

표정을 지으면 저까지 슬퍼지잖아요."

하인리히는 비웃고 있었다. 사촌동생의 쇠약한 육체를 그나마 지탱해 온

에너지의 원천이 '악의'였다는 것을 힐더는 실감할 수 있었다. 구원받을 수

없는 착잡한 기분에 사로잡혔다. 핏기가 사라진 얼굴에서 광기어린 열기를

쏟아내고 있는 사촌동생을 차마 바로 볼 수가 없어 그녀는 시선을 딴 데로

돌리면서 무거운 한숨을 내쉬었다.

황옥의 눈동자를 가진데다 소리를 내지 않고 걷는 걸음걸이 때문에

'고양이' 또는 '표범'이라는 별명을 얻고 있는 키슬링 준장이 본래의

위치에서 슬쩍 좌표를 이동시키는 것을 힐더는 그 순간 눈치챘다.

"꼼짝 마라!"

자로 재기라도 한 듯 타이밍에 맞춘 하인리히의 목소리는 크지도 강하지도

않았으나, 격정의 소용돌이가 허공에 드러나 있는 까닭에 키슬링의 순발력을

미연에 억제하기엔 충분했다.

"조용히...... 이제 얼마 안 남았어요. 몇 분간만 전우주를 내 지배하에

둬줘요."

키슬링은 구원을 청하는 눈길로 힐더를 바라보았으나 그녀는 그것에

대응해 주지 못했다.

"바로 이 몇 분간을 위해 나는 살아왔어요. 아니 죽지를 못했던 거예요.

그러니까...... 조금만 더...... 조금만 더 죽지 않게 내버려둬요."

라인하르트의 눈동자가 동정도 분노도 아닌, 이름 모를 감정의 교차

속에서 반짝 빛났다. 그것은 극히 짧은 순간의 미미한 움직임이었다. 그의

손가락이 가슴에 매달린 은으로 만든 펜던트를 만지작거리는 것을 힐더는

보고 있었다. 저 속엔 무엇이 들어 있을까? 그녀는 이 상황에 전혀 걸맞지

않는 생각을 하고 있었다.

'아마도 퍽 중요한 것이겠지......'

Ⅳ

윌리히 케슬러 상급대장은 헌병총감과 수도방위 사령관을 겸임하고

있는데, 그 두 가지 직책이 모두 바쁘고 힘겨운 것이어서 그는 한시도 쉴

틈이 없었다. 그럼에도 불구하고 거의 완벽하리만큼 일을 잘 처리해 나갈 수

있었던 것은 타고난 건강 덕분이었다.

7월 6일 오전, 케슬러는 사령부 집무실에서 방문객들을 접견하고 있었다.

그런데 그때 한 사람의 방문객이 그의 신경을 날카롭게 만들었다. 욥

트류니히트라는 이름의 이 중년신사는, 바로 지난달까지만 해도

자유행성동맹의 원수(元首)로서 한 나라를 지배하던 거물이었다. 더욱이

그는 제국에 항복하고 나아가 자기 혼자만의 안전을 위해 제국 영토로

거주지를 옮겨오기까지 한 비열한 인간이기도 했다. 어쨌든 그가 가져온

정보는 참으로 놀라운 것이었다.

"황제 라인하르트 폐하를 받들어모시면서 불령한 암살기도를 말씀드리고자

이렇게 찾아왔습니다."

헌병총감은 애써 태연하려 했으나 그의 이런 의지와는 달리 두 눈은

날카로운 광채를 내뿜었다. 그는 우주공간에서 함대를 지휘하던 때에도

웬만한 위기에는 외눈 하나 깜박이지 않는 담력의 소유자였지만 황제

암살이라는 말엔 예사로울 수가 없었다.

"그것을 당신이 어떻게?"

"지구교라는 종교가 있다는 것은 귀하께서도 아시겠죠. 저는 옛날부터 그

종교와 약간의 관계를 맺고 있었습니다. 그들 가운데 음모에 가담한 자가

있어, 자연 제 귀에도 들려온 것입니다. 이 사실을 발설하면 목숨이

살아남지 못한다고 협박까지 당했습니다만 폐하에 대한 충성심 때문에......"

"고마운 일이로군요."

케슬러의 치하는 예의바른 인사치레에 불과했다. 동료인 다른 장군들과

마찬가지로 케슬러는 이 친구가 마음에 들지 않았던 것이다. 트류니히트라는

사나이의 언동엔 어딘가 사람들의 신경을 건드리는 묘한 구석이 있기

때문이었다.

"그래, 그 주동자는 어느 놈입니까?"

헌병총감이 묻고 트류니히트가 실뱀 같은 눈에 웃음을 떠올리며 대답했다.

물론 자기는 지구교를 진실로 믿은 적은 한 번도 없으며, 단지 일시적으로

관계를 맺었을 뿐이라는 단서를 잊지 않고 덧붙였다.

필요한 정보를 귀에 담자 케슬러는 부하를 불러 귓속말로 명령을 했다.

"트류니히트씨를 제 2응접실로 모시게. 이 사건이 마무리될 때까지

보호하는 걸세. 누구라도 근접시켜선 안 되네."

보호라는 말로 표현되었을 뿐 사실상 그것은 연금이었다. 수집한 정보에

따라 조사활동을 시작할 경우 케슬러는 언제나 밀고자를 거들떠보지 않는

버릇이 있었다. 그에게 있어 필요한 것은 요리일 뿐, 먹고 비워진 접시는

아니었던 것이다.

케슬러는 우선 퀸멜 남작 저택에 비디오 폰을 넣어 슈트라이트 중장이나

키슬링 준장을 불러내려 했다. 그러나 회선의 고장 때문인지 통화가 되지

않았다. 황제가 있는 곳의 통신이 단절되었다는 것 역시 예사로운 일이

아니었다.

헌병총감은 즉각 퀸멜 저택과 가장 가까운 위치에 주둔하고 있는

무장헌병대와 연락을 취했다. 그 책임자는 본래 장갑척탄병 출신의 장교로서

실전 경험이 풍부한 파우먼 준장이었다. 케슬러는 헌병의 총지휘관이면서도

오히려 헌병보다 전투병 출신의 용감한 병사를 더 좋아하고 믿었다. 그

자신이 전투병 출신이라 그렇기도 했지만 사실 실제로도 이런 경우에는

수사관보다 전투지휘관이 더 필요했다.

황제가 거동한 곳에 이상이 발생한 것 같다는 중대한 보고를 받은

파우먼은 침착하고 신속하게 헌병 2,400명을 지휘, 즉각 퀸멜 저택을 향해

출발했다. 가벼운 기본 화기만으로 무장된 정예 기동대들이었다.

그들은 퀸멜 저택까지 1킬로미터 가량을 한 손에는 레이저 라이플, 또 한

손엔 군화를 들었으며, 심지어 양말까지도 벗어 든 채였다. 훗날 이때를

회상하면서 쓴웃음을 지은 자도 적지않았으나 실제로 그 당시엔 모골이

송연하도록 모두 긴장되어 있었다. 포위는 조용하게 진행되었다.

케슬러는 거기에 그치지 않고 레프트 준장으로 하여금 1,600명의

헌병기동대로써 19번지의 지구교단 지부를 급습하게 했다. 그리하여 그곳에

예배를 보던 신도들을 일망타진했다. 신도들은 절대평화주의 신봉자는

아니었다. 건물에 돌입하려는 헌병들을 맞이한 것은 총기에서 내뿜는

불꽃이었다.

레프트 준장은 응사를 명령했으며 곧이어 담장 하나를 사이에 두고

무지개빛 빛줄기가 넘나들었다. 총격전은 치열했지만 오래 이어지지는

않았다. 헌병들은 10분 후 지부 건물에 진입했으며 저항하는 신도들을

무차별 사살하면서 2층, 3층을 향해 계단을 올라갔다.

사살 96명에 생포가 52명이었다. 그들은 모두 부상을 입은 채 끌려나갔다.

도망자는 없었다. 헌병측 피해는 사망 18, 부상 42명이었다. 지부장인

고드윈 대사교(大司敎)는 자살하려고 독을 마시려는 순간 헌병에게 발각되어

전자석(電磁石) 수갑이 채워짐으로써 순교에 실패했다.

헌병들은 유혈이 낭자한 건물 속을 베일을 쓰고 돌아다니면서 암살 음모의

증거를 찾기에 혈안이 되었다. 소각로의 잿더미 속에서 타다 남은

서류조각을 끄집어내는가 하면 사살된 신도들의 호주머니를 뒤지기까지 했다.

레프트 준장의 헌병기동대가 수도의 한 모서리에 유혈의 참극을 연출하고

있던 그 무렵, 퀸멜 저택을 포위한 파우먼 준장의 부대는 군화를 다시 신고

돌격명령을 기다리고 있었다. 명령을 받는 쪽은 그것에 따르기만 하면

그만이지만, 명령을 내리는 쪽의 책임은 대단히 무거운 것이었다. 그들

황제의 생명은 말하자면 파우먼의 한치 혓바닥에 의해 결판이 날 것이기

때문이었다.

주위의 이상한 기색을 먼저 눈치챈 것은 생명이 위협을 받고 있는 쪽의

사람들이었다. 공기가 소리도 내지 않고 운반해 온 것은 피부를 통해 그들의

신경회로를 자극했으며, 그들의 시선이 주고받는 캐치 볼에 의해 서로간의

인식을 함께 해주었다. 그것은 단 한 번도 전투를 겪어보지 않은

하인리히에겐 이해할 수도, 감지할 수도 없는 새삼스러운 일이었다.

하인리히의 신경은 두 개의 물체에만 집중되어 있었다. 하나는 손에 쥐고

있는 제플 입자의 기폭 스위치였고, 또 하나는 조금 전부터 라인하르트가

마스코트처럼 만지작거리고 있는 가슴에 매달린 펜던트였다.

라인하르트의 손은 무의식적으로 움직이고 있었다. 하인리히는 병적인

눈빛으로 그것을 통찰하는 동안 그 펜던트에 이상한 흥미를 느끼기

시작했다. 지극히 위험한 상황을 힐더도 똑같이 느끼고 있었다. 하지만 어쩔

수가 없었다. 그녀가 소리를 지르면, 하인리히의 병적인 호기심이 행동으로

구체화될 것 같아서였다.

그때 그녀의 그런 생각과는 관계없이 파국이 찾아왔다. 하인리히는 간신히

입술을 움직여 이렇게 말했다.

"폐하, 그 펜던틀르 무척 귀중히 여기시는 것 같군요. 저에게 그것을 좀

보여주실 수 없습니까?"

순간 라인하르트의 손가락이 펜던트에 얼어붙고 말았다. 그는 하인리히의

얼굴에 차가운 시선을 던졌다. 그 순간 힐더는 소름이 끼쳤다. 사촌동생이

황제의 불가침 영역을 진흙발로 뛰어들었음을 감지했던 것이다.

"그럴 순 없네."

"만져보고 싶은데요."

"그대와는 관계없는 것, 보여줄 이유가 없네."

"보여주시오!"

"폐하!"

슈트라이트와 키슬링이 동시에 소리쳤다. 그들은 황제에게 타협하기를

권하는 것이었다. 턱밑에까지 구원의 손길이 다가온 지금 비록 초

단위일지라도 시간이 필요했고, 그 시간을 벌기 위해선 다른 수단이 따로

있을 수 없었다. 만약 거절함으로써 하인리히를 격노케 한다면 모든 것이

끝나 버릴 터였다.

그러나 라인하르트에겐 그런 인식이 전혀 없는 것 같았다. 지금까지 보여

온 냉철하고 예리한 패자(覇者)의 모습은 어디론가 사라지고, 여유가 없는

초조한 표정만이 라인하르트의 얼굴에 드러나 있었다. 그것은 마치 별

쓸모없는 장난감을 보물처럼 감싸안고 빼앗기지 않으려고 안간힘을 쓰는

어린애처럼 보였다.

힐더가 보기에 지금의 하인리히는 바로 폭군이었다. 사촌동생과의 인연은

이것으로 끝장이 나는 것이겠지 하고 생각했으나 별로 슬프지는 않았다.

"폐하께서는 지금 이곳의 지배자가 누구인지 잊으신 것 같군요. 넘겨줘요.

최후의 명령이에요."

"싫다고 분명히 말했을 텐데......"

라인하르트는 의외로 강경했다. 이름뿐인 귀족가문에 태어나 거대한

제국의 군주가 된 사람이라곤 믿을 수 없을 만큼 완고했다. 하인리히의

비이성적인 정념(情念)이 형태와 색깔을 바꾸어 라인하르트에게로 옮겨진

듯한 느낌이 들 정도였다.

드디어 하인리히는 폭발했다. 하지만 균형을 잃은 그의 정념은 사람들이

예측했던 바와는 전혀 다른 방향으로 불꽃을 튀겼다. 뼈마디가 앙상한 그의

손가락이 성난 뱀처럼 움직이면서 황제의 목에 매달려 있는 펜던트를 거머쥔

것이었다.

그것에 대한 반응 또한 상식에서 벗어난 것이었다. 라인하르트의, 화가가

모델로 삼고 싶을 만큼 아름다운 손이 반죽음에 도달해 있는 폭군의 뺨을

호되게 후려쳤다. 순간 사람들의 심장이 멎는가 싶었는데, 마침 기폭

스위치가 남작의 손에서 벗어나 땅 위로 구르자 금장 정상으로 되살아났다.

키슬링이 전광석화처럼 고양이걸음으로 달려가 하인리히를 덮쳤다.

"때리진 말아요!"

힐더가 외쳤다. 그러나 이미 키슬링은 하인리히의 가냘픈 손목을 잡아

비틀고 있었다. 곧이어 남작의 손목뼈가 으스러지는 소리가 들렸다. 힐더가

달려가 하인리히를 끌어안았다.

"바보, 이 바보야!"

사촌동생의 연약한 몸을 끌어안으면서 그녀는 '바보'라는 말만 되뇌일

뿐이었다. 하지만 하인리히는 배시시 웃었다. 지금까지의 악의의 찬 웃음이

아니라 죽음에 이른 자만이 웃을 수 있는 천진무구하고 평화스런 미소였다.

"전 죽기 전에 뭔가 한 가지 일을 저지르고 싶었어요. 그것이 선행이

아니면 어때요? 팔다리를 움직이며 두뇌를 작동시키며 죽고 싶었거든요."

아름다운 소년으로 되돌아간 하인리히는 사촌누나에게 자기 심정을

털어놓았다. 그는 황제게 용서를 빌지 않았고, 힐더 또한 용서를 빌라고

요구하지 않았다.

"퀸멜 남작 가문은 저로서 대가 끊겼어요. 제가 불구자여서가아니라 제가

어리석었기 때문이에요. 이제 저는 여한이 없어요, 누님."

그 말을 끝으로 하인리히의 생명의 분화구는 최후의 용암조각을 토해내기

시작했다. 극소량의 에너지에 의해 혹사당해 온 심장은 영원히 해방되었고,

혈관은 생명의 개울이 아닌 가늘고 긴 연못으로 변해 갔다.

숨진 사촌동생의 머리를 끌어안은 채 힐더는 라인하르트에게 시선을

옮겼다. 젊은 황제는 화사한 황금머리칼을 미풍에 내맡기곤 묵묵히 서서

힐더의 눈길을 받았다. 눈동자에는 아무런 표정이 없어 마음의 파도를 읽을

수 없었다. 손으로는 여전히 펜던트를 만지작거리고 있었다.

슈트라이트는 기폭 스위치를 테이블 위에 올려놓곤 뭐라고 혼자

중얼거렸다. 키슬링은 목청을 돋우어 저택을 둘러싼 구원병들에게 황제의

무사함을 알렸다. 그때까지의 침묵이 쓸쓸한 공기 속으로 녹아드는

순간이었다.

그때 갑자기 한 사나이가 뛰어들었다. 돌입을 시작한 헌병기동대에 쫓겨

저택 안으로 피해온 사람인 것 같았다. 한 손에 권총이 쥐어져 있었는데

라인하르트를 발견하자 적의에 가득 찬 포효와 더불어 총구를 겨냥했다.

하지만 그보다 한 발 앞서 류케가 방아쇠를 당겼다.

류케가 두번째의 방아쇠를 작동시켰다. 등짝 한가운데를 관통당한

사나이는 결승점에 다다른 단거리 육상선수처럼 두 팔을 높이 쳐들었다가

갑자기 온몸을 비틀면서 고꾸라졌다.

친위대원 몇 명이 다가가 시체를 밖으로 끌어냈다. 류케의 시선이 시체의

바른쪽 소매 안쪽을 살폈다. 지구교 신도임을 나타내는 표지가 거기에

수놓여 있었다. '지구는 나의 고향, 지구를 우리 손에......'

"바로 그 지구교도란 말인가......"

그렇게 중얼거린 사람은 슈트라이트 중장이었다. 근래에 제국과 동맹을

불문하고 인류사회에 야금야금 세력을 확대시키고 있는 새 종교단체의

이름을 그도 들어서 익히 알고 있었다. 그러나 지구교라는 이름은 알고

있었지만 그 지구가 무엇인가를 아는 사람은 그리 많지 않았다.

지구를 알고 있는가? 슈트라이트가 이렇게 질문하자 류케가 대답했다.

"인류의 발상지 아닙니까? 학교 다닐 때, 역사 시간에 배운 적이

있습니다. 우리는 물론 우리 조상들도 잘 알지 못하는 아득한 옛날의

일이겠지요."

옛날, 인류에게 있어 생존권의 전부였던 행성에 대한 일반의 관심이란 그

정도에 불과했다. 그것은 지금도 지구가 우주의 한구석에 실재하고 있긴

하지만 그 존재 의의는 먼 과거 속에 묻혀 버린 탓이었다. 지구가 당장

우주에서 없어진다고 해도 인류는 불편해한다거나 아쉬워하지 않으리라.

아니 잊어버리고, 잊혀져 가는 일개 변두리의 행성으로 여길 뿐이다.

그러나 근래에 접어들면서 지구라고 하는 고유명사는 음산하리만큼 불길한

예감을 동반하고 사람들에게 다가서기 시작했다. 그리하여 끝내는 황제

암살이라는 음모의 진원지로 그 실체를 드러내기에 이른 것이었다.

Ⅴ

황궁으로 돌아온 라인하르트는 비로소 위대한 지배자로서의 자신감을

회복한 것 같았다. 예기치 못했던 파국의 원인이 되었던 펜던트에 대해선 한

마디의 설명도 하지 않았던 탓에 슈트라이트 중장도 키슬링 준장도 아직

불안을 떨쳐버리지 못한 채로 초조한 나날을 보내고 있었다. 힐더는 대역의

죄인을 친족으로 갖고 있는 터여서 그대로 자기 집에 눌러앉아 근신하고

있었다.

"폐하!"

그 목소리의 주인공은 케슬러 상급대장이었다. 그는 황제의 무사귀환을

축하하는 인사를 올린 다음 그런 중대한 사건을 미리 방지하지 못한 잘못에

대해 용서를 빌었다.

"아닐세, 그대는 훌륭했어. 이미 음모의 본거지라는 지구교 지부를

제압했지 않나."

"황공하옵니다. 그런데 폐하, 이미 죽었다고는 하나 퀸멜 남작은 대역의

죄인입니다. 그에 합당한 처벌이 당연히 뒤따라야 할 줄 아옵니다."

라인하르트는 천천히 머리를 흔들었다. 화사한 금발이 물결처럼 굽이쳤다.

"케슬러 장군, 그대가 저격당했다고 치세. 범인이 체포되었다 해서 그가

소지하고 있던 흉기를 처벌하겠는가?'

2, 3초의 시차로 케슬러는 황제가 무엇을 말하려 하는지 읽을 수가

있었다. 황제는 퀸멜 남작 개인의 죄를 묻지 않겠다는 의사를 표시한

것이었다. 그것은 물론 그의 친족인 힐더나 마린돌프 백작에게도 책임을

묻지 않겠다는 뜻이기도 했다. 규탄을 받아야할 자들은 그를 배후에서

조종한 지구교의 광신자들이어야 했다.

"즉시 지구교도들을 심문하여 진상을 밝히고 처벌토록 하겠습니다."

헌병총감의 대답에 말 대신 고개를 끄덕여 보인 젊은 황제는 몸을 돌려

창너머로 넒게 펼쳐진 정원을 바라보았다. 씁쓸한 허탈감이 그의 가슴속에서

가볍게 소용돌이쳤다.

권력을 잡기 위한 과정에서의 투쟁에는 그 나름대로의 충족감과 희열이

없지 않았다. 그러나 그 권력을 손에 쥔 지금, 그것을 지키기 위한 투쟁은

전혀 그렇질 못했다. 그는 늘 하던 버릇대로 가슴에 매달린 펜던트를 향해

중얼거렸다.

"너와 더불어 강대한 적을 상대로 싸울 때는 정말 사는 보람이 있었다.

하지만 나 자신이 강대한 존재가 되고 보니 웬지 지금은 나 자신에게 총구를

겨냥하고 싶은 생각이 문득문득 머릿속을 휘젓는다. 세상엔 아직도 강대한

적이 있을 텐데 말이다. 네가 살아있다면 조금은 더 내 마음이 꿋꿋하련만.

그렇지 않은가, 영원한 나의 벗 키르히아이스?"

황제의 뜻은 케슬러를 통하여 헌병대에 하달되었다. 지구교도의 생존자

52명은 충성심과 복수심으로 똘똘 뭉쳐진 헌병들 앞에 끌려나와 차라리 죽은

자를 부러워할 정도의 가혹한 심문과 고문을 당했다.

화학적으로든 의학적으로돈 피심문자의 심신을 해치지 않는 자백제란

약품은 아직 발명되지 않고 있지만, 헌병대는 추호도 주저함이 없이 보다

강력한 자백제를 사용했다. 죄목이 대역죄인만큼 피의자의 건강을

배려하기보다는 자백을 얻어내는 것이 우선이었으므로 가혹한 고문이 문제가

되지 않았다.

더구나 순교하겠다는 지구교도들의 강경한 태도가 헌병들의 반감을 더욱

부채질했다. 특정 종교에 대한 맹신이나 광신만큼 그것과 인연이 없는

사람들의 반발심과 혐오감을 부추기는 것도 달리 없었다.

약물 사용을 망설이던 의사는 헌병들의 노한 목소리에 혼비백산했다.

"발광이 염려된다고? 이제와서 그게 무슨 상관이오? 이놈들은 애당초부터

미친 놈들이란 말요!"

헌병대 건물의 지하 5층 심문실에서는 육체적으로도 정신적으로도 엄청난

양의 희생을 치렀다. 그렇게 하여 헌병대가 얻어낸 정보는 그 희생의 대가에

비해 결코 부족하지 않았다. 예컨대 행성 오딘에 자리하고 있던 지구교단의

지부는 음모의 실행기관일 뿐, 지령이나 계획을 관장하는 기관은 아니었던

것이다.

최고 책임자 고드윈 대사교는 혀를 깨물어 자살을 기도했으나 실패하고

말았다. 그에게는 다량의 자백제가 주사되었는데 처음엔 입술을 깨물며

버티다가 결국은 하나, 둘 정보를 털어놓았다. 그렇긴 해도 황제암살 이유는

추측에 의존하는 수밖에 없었다.

"시간이 흐름에 따라 금발의 풋내기 정권은 더욱 강화될 것이다. 지금은

패자로서의 허식을 마다하고 실질을 중시하면서 신하나 국민과의 사이에

가능한 한 담을 쌓지 않으려고 노력하지만 머지않아 권위와 영광을 내세워

단단히 위세를 떨 것이다. 따라서 지금 기회를 놓치면 다시는 좋은 기회를

잡을 수 없을 것이다...... 그런 생각에서 서둘렀던 것이다."

'금발의 풋내기'란 황제 라인하르트의 적대자들이 그를 칭할 때 흔히

사용하는 말투로서, 그렇게 표현했다는 것만으로도 고드윈 대사교는

불경죄에 걸려 중죄를 받아 마땅했다. 하지만 그는 법정에서 재판을 받지는

않았다. 자백제 주사가 여섯번째에 달했을 때, 그는 큰 소리로 뜻을 알 수

없는 주문을 외치곤, 이내 입과 코, 귀를 통해 피를 쏟으며 죽고 말았기

때문이다.

어쨌든 교단 자체가 주동이 되어 반역을 기도했다는 사실만은 의심할

여지가 없었다. 그 죄상을 명백하게 밝힐 수만 있다면 민주적 방식의 재판

따위는 거치지 않아도 상관없었다. 이런 경우에는 고문치사의 법조문이

적용되지 않았던 것이다.

"과연 지구교도의 목적은 어디에 있단 말인가? 무엇 때문에 폐하를

시역하려 했을까?"

이는 케슬러만이 아니라 이 사건을 지켜본 많은 중신들이 품은 공통의

의문이었다. 그들은 명석했으나 한정된 몇 가지 사실만으로는 광신자들의

꿈의 경지까지는 파고들어갈 수가 없었던 것이다.

황제 라인하르트는 지금까지 종교에 대해 거의 무관심했었다. 이는

관용과는 다른 것이었다. 하지만 특정의 종교단체가 어떤 이유로든 그의

존재를 부정하는 태도를 명백히 하고 나선 오늘날 당연히 그것을 좌시할

수만은 없게 되었다.

그는 자신이 받은 적의나 모멸에 대해 그에 걸맞는(아니 그 이상의)

보복을 감행했던 적은 한 번도 없었다. 그러나 이번 사건만은 도저히 그대로

묵인할 수가 없었다.

지구교에 대한 분노와 증오는 라인하르트 자신보다도 부하들이 더욱

심했다. 특히 군인들보다 문관들이 더 격분했다. 페잔 자치령의 지배와

자유행성동맹의 굴복에 의해 외국 원정이 일단락되고, 군인을 대신하는

문관시대가 시작된 지금, 새 황제가 테러에 의해 타도된다면 우주는 또다시

분열과 혼돈의 소용돌이에 휘말려들 것이고, 종당엔 그들은 충성심의 대상과

질서의 보호자를 동시에 잃고 말 것이기 때문이었다.

7월 10일에는 이런 내용을 논의하는 어전회의가 열렸다. 그러나 그 이전에

벌써 지구의, 적어도 지구교의 운명은 미래로 향하는 다리를 잃고 말았던

것이다.

제 2장 어느 연금생활자의 초상

Ⅰ

황제 라인하르트의 신변에 작은 규모이긴 하지만 어쨌든 유혈의 간주곡이

연주되고 있던 그 무렵, 은하제국의 보호령으로 격하된 자유행성동맹의 수도

하이네센에선 '기적의 양', 즉 양 웬리가 소망하던 연금생활을 유유자적하게

즐기고 있었다.

훗날 다시 황제 라인하르트의 군사적 적수로서 명성을 떨치게 되는 그는

그 인생의 처음부터 마지막 순간에 이르기까지 군인이고자 원했던 적은 단

한 번도 없었다. 그가 사관학교에 들어간 것도 군인이 되고자 해서가 아니라

무료로 역사를 배우고자 함이었고, 군복을 걸친 뒤에도 기회가 있을 때마다

제대를 꿈꾸곤 했었다. 그러던 것이 11년 전, '엘 파실의 탈출작전'에서

뜻하지 않은 공적을 세우면서부터 원치 않은 무훈과 승진이 꼬리를 이어,

결국은 군대라는 사슬에 얽매이게 되었고, 서른두 살에 이르러서야 비로소

자기의 소원을 풀 수 있었다.

물론 양의 지위와 그에 대해 주어지는 연금은 다수의 동맹군과 그것을

능가하는 적들이 흘려준 피의 대가라 할 수 있었다. 그렇게 생각한다면

양심이 지배하는 구역에선 전신의 피부를 바늘로 찌르는 듯한 아픔을

느끼지만 한발 밖으로 뛰어넘으면 12년 동안의 염원이 성취된 만큼 유쾌하기

그지없었다.

'일도 하지 않고 돈을 받는다는 건 창피하기 짝이 없다. 그러나 이젠

사람을 죽이지 않아도 된다는 점에서 연금생활은 참으로 기쁜 일이 아닐 수

없다.'

양은 그당시에 기록한, 뻔뻔스러움이 엿보이는 이런 식의 메모를 남기고

있는데, 양을 신성시하는 일부 역사가들은 이를 고의로 묵살하곤 했다.

28세에 준장, 29세에 대장, 32세에 원수...... 평화로운 시대였다면

과대망상증 환자의 공상 속에서나 있을 법한 영달을 이룩한 양은 동맹군

유일의 지장(智將)으로 알려졌는데, 게다가 사상 최고라는 과분한

수식어까지 붙였다.

최근 3년간에 있어서의 동맹의 군사적 성공은 거의 모두가 이 검은머리의

마술사로부터 튀어나온 것들이었다. 그러나 동맹 그 자체가 은하제국 앞에

무릎을 꿇은 지금 그것이 양에게 있어 유리하게 작용하지 않을 것은 뻔했다.

군복을 벗는 즉시 양은 결혼을 하고 새 가정을 꾸몄다. 신분느 프레데리커

그린힐이라는 25세의 처녀로서 양의 현역 시절 그의 부관으로 근무하던

소령이었다. 금갈색의 머리칼과 하늘빛 눈동자를 가진 미녀로 양과 처음

만나게 된 엘 파실 탈출작전 땐 14세의 소녀였었다.

결혼식은 지극히 간소하게 치러졌다. 양이 허례허식을 싫어하는 것이 첫째

이유였지만, 그보다는 피치못할 현실적 상황이 더 큰 이유였었다. 즉,

결혼식이라든가 파티 따위를 구실로 구동맹군 간부들이 모여 어떤 모의를

꾸미려는 게 아니냐는 의혹을 제국군에게 심어줘서 이로울 것은 없었기

때문이다. 그러다 보니 양의 옛 부하 가운데 결혼식에 참석한 현역은 단 한

사람으로 사관학교 선배인 알렉스 카젤느 중장뿐이었다. 나머지는 모두

예비역들이었다.

식이 거행되던 날 신부는 눈부시도록 아름다웠으나 신랑은 모처럼의

정장차림임에도 불구하고, 여간해서는 빛을 못보는 학자 타입의 인상이

여전했다. 카젤느의 말을 빌리면 '공주와 그녀의 시종'처럼 초라하기 짝이

없었다.

실은 식을 올리기 직전, 카젤느는 거북스러운 정장차림이 싫다고

투덜거리는 신랑을 야단치면서 이렇게 말한 바 있다.

"이건 당신 탓이에요. 현역에 있을 때 진작 결혼했으면 군복으로도

충분했을 게 아녜요. 저처럼 말입니다."

"......"

"하기야 군복이라고 해서 썩 잘 어울리는 몸매는 아니지만......"

예전, 양의 휘하에서 망명자 부대장(장미의 기사 연대)과 이젤론 요새

방어지휘관을 지내다가 양과 거의 같은 시기에 제대한 월터 폰 센코프

중장은 비아냥과 개탄을 뒤섞은 말투로 이렇게 말했다.

"모처럼 군대라는 감옥에서 탈출했는데 이번엔 결혼이라는 감옥으로

스스로 기어들어가다니, 당신도 별 수 없는 속물이구려."

그러나, 양이 미처 입을 열기도 전에 카젤느가 그 말을 받아,

"독신생활 10년 동안에 깨닫지 못한 것을 결혼생활 1주일 만에 깨닫는

수도 있으니까, 그 아니 좋소. 훌륭한 철학자의 탄생을 기대해 봅시다그려."

양의 사관학교 후배로서 역시 퇴역한 더스티 아텐보로까지도 그들에게

동조하여 장난기 섞인 독설을 퍼부어댔다.

"하지만 제가 보기엔 양 선배의 생애 최대의 승리는 역시 멋진 신부를

손아귀에 넣은 것이 아닌가 싶습니다. 기적의 양이라는 별명에 썩 잘

어울리는 전과입니다. 멋대가리라곤 하나도 없는 양 선배를 좋아하는 여자가

다 있다니 이거야말로 기적이 아니고 뭐겠습니까? 하하하."

이런 이야기들을 듣고 있던 양의 양자인 17세의 율리안 민츠도 한 마디

거들고 나섰다.

"각하! 이런 사람들을 이끌고 잘도 승리를 거두셨네요. 지금 말씀하시는

것들을 보니 모두가 배신자들 아닙니까? 하하하."

"그런 정도로 화낼 나는 아니다. 대인의 도량으로 이해하니까......"

그렇게 인격자처럼 대꾸한 양은 서둘러 신랑 대기실을 비실거리는

걸음으로 빠져나갔다. 이를 지켜보는 율리안 민츠는 감개가 무량했다. 그

이유는 두 가지였다. 하나는 그가 손위 여성인 프레데리커에 대해 막연한

동경을 품고 있었다는 점, 또 하나는 오늘밤 행성 하이네센을 뒤로 하고

나그네가 되어야 한다는 점이었다.

그들 곁을 떠나기로 결정한 것은 스스로 선택한 일이었지만 어쨌든 정든

사람들과 헤어져 멀리 1만 광년 이상의 여행을 떠난다고 생각하니, 젊은

마음의 회랑에 감상(感傷)이 밀물처럼 몰려오는 것을 어쩔 수가 없었다.

결혼식이 끝나자 독설가들은 하나 둘 자리를 떴다. 율리안도 양과

프레데리커에게 하직을 고했다. 그리고 곧이어 이제 마악 부부가 된 두

사람은 호수지대를 향해 떠났다. 그 뒤, 산장에서의 밀월을 끝내고 돌아온

양 부부는 프레몬트가(街)의 셋집에 들어가, 드디어 신혼생활로 접어들었다.

오랫동안 정들었던 실버 브리지의 집은 관사였으므로 당연히 퇴역과 동시에

내놓아야 했다.

이렇게 해서 바라마지않던 인생 최초의 페이지를 넘긴 양이었지만,

현실이란 꿈과 비교하여 그렇듯 달콤한 당분만으로 만들어져 있는 건

아니었다.

원수였던 양과 소령이었던 프레데리커의 연금을 합치면 왕족에 버금가지는

못한다 해도 충분한 행동의 자유와 물질적인 여유가 보장될 터였다. 그런데

연금이라는 것은 정부에 재원이 있을 때라야 정상적으로 지급되는 것인데,

당시의 상황은 그의 손이 닿지 않는 곳에서 크게 악화되고 있어, 매사가

뜻대로 풀리지 않았다.

존 레벨로를 수반으로 하는 동맹의 새 정권은 패전으로 말미암아 재정이

파탄의 밑바닥을 헤매고 있었으며, 강화조약에 부과된 제국에의 안전보장

때문에 재건곤란 상태를 개선하지 않으면 안되는 급박한 과업을 안고

있었다. 산적해 있는 많은 일 가운데 우선 가깝고 쉬운 일부터 손을 대기로

방침을 세운 그들은 권력기구 및 그 주변에 거주하는 자부터 먼저 자세를

바로하여, 재정재건의 결의를 시민들에게 실천해 보이고자 했다.

그리하여 제일 먼저 공직자에 대한 급료 삭감부터 실천에 옮겼다. 평균

12.5퍼센트를 깎아내렸으며, 레벨로 자신은 25퍼센트나 반납했다. 연금이라

해서 예외일 수는 없었다. 원수가 22.5퍼센트, 소령이 15퍼센트씩 각각

연금이 깎였다.

지위가 높을수록 삭감률이 높은 것은 논리상 당연했으므로 양으로선

불평할 수 없었다. 재주라고는 갖춘 게 하나도 없는데다가 근로정신과도

거리가 먼 터이다 보니, 싸움터에 나가지 않더라도 돈을 받을 수 있다는

이상향은 이제 멀리 날아가 버린 한 마리의 파랑새가 되고 말았다.

그는 금전에 집착하는 수전노는 아니지만 그렇다고 금전을 전적으로

무시하는 도학자도 아니었다. 다만 돈을 버는 재주도 없고 또한 돈을 벌려는

의욕도 없는 성품을 지녔을 따름이었다. 후세의 역사가들이 '양 원수는

돈벌이엔 전혀 흥미를 갖지 않았다'라고 기록한 것은 그런 점에서 정확한

표현이라 할 수 있다.

상황이 그렇긴 해도 그것이 두 사람에게 심한 타격이 되지는 않았다. 두

사람의 연금을 합하면 예금에 손대지 않아도 사는 데 지장은 없었다. 양의

퇴역생활이 답답했던 까닭은 금전적인 문제 때문이 아니었다.

그 최초의 징후는 콜다레누의 짧은 산장생활에서부터 이미 나타나기

시작했다. 물고기를 낚기 위해 호수에 낚싯대를 드리웠을 때, 산지 특유의

밤의 냉기에서 벗어나기 위해 모닥불을 지폈을 때, 그리고 목장 직영의

매장에서 방금 짜낸 우유를 구입했을 때, 양은 자기를 차디찬 눈으로

관찰하는 시선을 줄곧 느꼈다. 양의 모든 행동은 철저히 감시당하고 있었던

것이다.

Ⅱ

그해 우주력 799년, 구제국력 490년, 신제국력 1년 봄에 체결된 '바라트

강화조약'은 제 7조에 규정하기를, 동맹 수도에 은하제국의 고등판무관을

주재시킨다고 했다.

이는 은하제국 황제의 대리인으로서 동맹 정부와 어떤 사안에 대한 절충

및 교섭을 벌이는 것이 임무였지만 '강화조약의 이행에 대해 감사를

집행한다'고 명시된 구절로 미루어 내정간섭권을 행사하는 것이었으며,

따라서 고등판무관은 사실상 총독과 다를 바가 없었다.

이 요직에 헬무트 렌넨캄프가 임명된 데 대해 후일 예술가 장군으로 더 잘

알려진 에른스트 메크링거는 다음과 같이 평가한 적이 있었다.

"임명의 시점에서 이 인사는 결코 최악의 결정은 아니었다. 다만 그

결과가 최악이었을 뿐이다. 그리고 이 인사를 통해 그 누구도 행복을 추구할

수가 없었다."

렌넨캄픈느 겉으로 보아선 별로 늠름한 장군이 아니었다. 더구나 당당하게

기른 수염이 오히려 이목구비의 균형을 깨뜨리고 있었다. 하지만 그는

크고작은 전투에서 많은 무공을 세운 용병가였으며, 군대조직을 관리하고

운영하는 능력도 고루 갖춘 군사 전문가였다.

그는 라인하르트가 소령이었던 시절 그의 상관이었었는데 '건방진 금발의

풋내기'를 특별히 후대하지는 않았으나, 누구에게서도 손가락질을 받지 않을

만큼 공정무사하게 다루기는 했었다. 그 결과 그는 라인하르트가 뇌리에

짜넣었던 인재등용 리스트에 이름이 기록되는 행운을 누릴 수 있었던

것이다. 충성심, 책임감, 근면성, 공정성, 규율성 등의 미덕으로 두루

뭉쳐진 렌넨캄프는 부하들로부터도 그에 상당하는 존경과 믿음을 받고

있었다.

제국장군열전(帝國將軍列傳)에 그를 위한 한 페이지가 마련된다면

거기에는 하나에서 열까지 상찬과 칭송으로만 채워질 것이다. 다만 임무가

군사적인 면에서 벗어날 경우에는 로이엔탈의 유연함이나 미터마이어의

관용을 드러내 보이지 못했다.

오히려 여러 가지 미덕으로 말미암아 자기와 다른 사람을 동시에 추월해

버리는 경향이 있었다. 이것은 우수한 군인으로서의 자질과 보통

인간으로서의 위대함이 반드시 양립하지는 않는다는 것을 말해 주는

것이기도 했다.

하이네센의 시내 중심부에 자리한 고급 호텔 샹그릴라에 판구관 사무국을

개설한 렌넨캄프는, 경비대로서 4개 연대의 장갑척탄병과 12개 연대의

경무장 해병대를 거느렸다. 간달바 성계에 슈타인메츠 장군의 거대한 함대가

주둔해 있기는 했지만 그 정도 병력으로 바로 어제까지만 해도 적지였던

곳에 부임한다는 것은 웬만한 용기가 아니고선 결코 쉬운 일이 아니었다.

"동맹의 악당들이 나를 해치고 싶다면 언제든지 오라고 해. 나는 불사신은

아니지만, 나의 죽음은 곧 동맹의 멸망을 의미하는 것이니까."

어깨를 으쓱 치켜올리며 그렇게 장담하는 렌넨캄프였다.

렌넨캄프는 '좋은 군대'를 만드는 데 초점을 두었다. 부정과 반항이 없고,

상관은 부하를 아끼고, 부하는 상관을 존경하며, 전우끼리는 서로 믿고

도우면서 공통의 목적을 위해 전진하는 것이 바로 그것이었다. 또한 질서와

규율이 그의 가치관을 이루는 핵이었다. 어느 의미에선 그는 극단적인

군국주의자였던 것이다.

렌넨캄프의 명령에 의해 양 웬리는 잠재적 위험인물로 분류되어 제국군의

감시를 받는 몸이 되고 말았다. 그래도 그 정도는 감내할 수 있었다. 그런데

그의 심기를 더욱 거슬리게 한 것은 외출할 때마다 행선지, 만나는 사람,

귀가시간을 일일이 신고토록 지시받은 일이었다. 현역과 퇴역을 불문하고

고급장교는 공인이므로 항상 그 소재를 정부가 파악하고 있을 필요가 있다는

것이 그들이 내세우는 이유였다.

이 지시는 제국군이 내린 것이 아니라, 동맹 정부가 앞장서서 제국군에게

제안했다는 사실이 양의 심기를 더한층 언짢게 만들었다. 제국군에게 간섭의

구실을 주지 않으려는 동맹 정부의 고심을 이해 못하는 바는 아니었지만

말이다.

"나처럼 평화적인 인간을 괴롭혀서 무엇을 얻겠다는 건지 도무지 이해가

가지를 않는군."

양은 아내에게 그렇게 투덜대곤 했지만, 가령 인류사회의 모든 사건을

알아맞추는 자가 있다면 '양은 벌을 받아 마땅한 자'로 규정지었을 지도

모른다. 양은 완전히 청천백일한 몸이 아니니까 말이다. 율리안 민츠의

지구행을 도와주기도 했으며, 제국으로부터 망명해 온 메르카츠 장군을

빼돌리는 등 크고작은 몇 가지 사건에 연루되어 비록 반제국적이라고까진

말할 수 없어도 비제국적인 행동은 한 셈이므로 잘못이 전혀 없다고 주장할

입장은 못되었던 것이다.

프레데리커는 양의 불평에 대해선 언급하지 않았지만 어쨌든 제국군이나

동맹정부의 입장을 난처하게 만드는 것은 양 개인을 위해서 결코 바람직하지

않다는 의견을 피력했다.

"그러니까 세상 돌아가는 일에 대해선 귀를 막으세요. 그리고 마음껏

놀면서 즐거움이나 만끽하시란 말예요."

아내가 그렇게 말하자 양은 순종하는 애견이 꼬리를 흔들 듯 얼굴에 기쁜

표정을 떠올렸다. 어느 날, 양의 감시 책임자인 라츠엘 대령은 상관에게

이런 보고를 올렸다.

"양 원수의 나날은 평온 그 자체로서 제국에 대한 도전의 기미는 전혀

없습니다."

"예쁜 신부와 더불어 일하지 않고도 먹고 살 수 있다는 것은 참으로

부러운 일이지. 가장 이상적인 인생이란 바로 그런 것 아니겠소."

렌넨캄프의 목소리엔 반감과 비아냥이 혼합되어 있었다. 근로정신과

국가에 대한 의무감을 높이 평가하는 렌넨캄프로선, 군부의 요직에 있던

자가 패배의 책임을 망각의 장롱 속에 깊이 넣어둔 채 유유자적하면서

안락한 연금생활을 영위하고 있다는 사실은 결코 호의적으로 받아들일 수가

없었던 것이다.

과거 양은 두 차례에 걸쳐 렌넨캄프에게 패배의 쓴 잔을 안긴 적이

있었다. 양이 군국주의적인 미덕의 소유자라고 한다면, 렌넨캄프의 패배의

기억은 뛰어난 적장에 대한 존경으로 승화되었을는지도 모르나, 양자에게

있어 불행한 점은 서로가 각기 다른 정신세계에 살고 있다는 데에 있었다.

이들은 쌍방이 인연을 맺지 않는 가운데 따로따로 살았다면 좋았을 터인데

공교롭게도 때때로 극과 극이 되거나 등을 맞대면서 존재해야 되었기 때문에

임무상 렌넨캄프는 양을 의식하지 않을 수 없는 것이었다.

'그것은 꾸밈이다'라고 렌넨캄프는 확신했다. 양 웬리란 자는 이대로

늙어죽을 때까지 무위도식하면서 살 녀석은 아니다. 틀림없이 내심으로는

동맹의 부활과 제국의 전복을 획책할 장기적인 계획을 세워두고 있을

것이다. 평범한 일상생활은 그것을 감추기 위한 것에 불과하다.

양에 대한 렌넨캄프의 견해는 전형적인 충성과 애국으로 뭉쳐진 군인의

편견과 오해에 뿌리를 두고 있었다. 그리하여 렌넨캄프는 편견의 늪지대와

오해의 밀림을 맹목적으로 강행 돌파, 자기 자신이 생각하는 진실의 성문

앞에 다가섰던 것이다.

하지만 그의 부하는 견해를 달리했다. 양을 감시해 본 결과 상상을

비약시켜 가면서까지 그를 의심할 이유가 없다는 것이었다.

만일 라인하르트가 인선을 잘못하여 렌넨캄프를 뽑았다면 렌넨캄프도

인선을 잘못하여 라츠엘을 고른 것인지도 모른다. 대령은 감시를 시작하기

직전에 예의를 갖추어 정중한 태도로 양에게 이렇게 통고했던 것이다.

"원수 각하께서는 조금쯤 부자유스럽고 나아가 불쾌하게까지 느끼시리라고

봅니다만, 이것도 상부로부터의 명령이니까 소관으로선 충실히 복종할

의무가 있습니다. 넓은 아량으로 이해하여 주십시오."

양은 가볍게 손을 들어 흔들었다.

"괜찮소, 대령. 그 누구라도 보수를 받는 이상 그것에 걸맞는 충성심으로

보답하는 것은 당연한 일 아닙니까? 저도 마찬가지였습니다. 급료로

지급되는 돈은 실은 종이가 아니라 사슬입니다. 사람을 얽어매는......"

라츠엘 대령이 잔뜩 굳어 있던 표정을 허물어뜨리는 데엔 얼마간의 시간이

필요했다. 이는 아마도 양의 농담 솜씨가 모자랐거나, 아니면 라츠엘의 유머

감각이 둔하거나 둘 중 하나에 원인이 있을 것이다.

그와 같은 경로로 양은 라츠엘에 의한 감시를 이의없이 받아들였다.

민주적 군대를 자랑하던 동맹군에서도 상관의 명령이 부당할 때가 가끔

있었으니, 제국군의 경우야 더 말할 게 있겠는가. 양이 불쾌한 감정을 품은

것은 라츠엘에 대해서가 아니라 그의 상관 렌넨캄프에 대해서였다.

"렌넨캄프라는 작자는 규율의 포로인가 봐. 규율에 반하는 것은 선이라도

인정을 하지 않고, 규율에 따르는 것이라면 악이라도 긍정하는 녀석임에

틀림없어."

양이 아내에게 하는 이야기였다. 그의 본심은 말하자면 가령 그것이 옳은

것이라 해도, 규율에 얽매인다는 사실 자체가 그에겐 마음에 들지 않았던

것이다.

"말하자면 렌넨캄프라는 사람이 무조건 싫다는 말씀이시군요."

"싫다는 게 아니라 마음에 들지 않는다는 뜻이지."

"그게 그거지 뭐예요."

양은 음모라는 것을 좋아하지 않았다. 정확하게 말해 타인을 함정에

떨어뜨리기 위해 음모를 꾸미는 자기 자신의 모습을 보고 싶지가 않았다.

하지만 렌넨캄프가 한도를 넘어 자신의 생활을 간섭해 온다면 음모라는

무기를 써서 그를 물리치지 않으면 안 될는지도 모른다고 생각했다. 양은

절대평화주의자가 못되었으므로 한방 얻어맞는다면 자기도 한 방 정도는

되갚아 주게 될 것이다.

그러나 문제는 렌넨캄프라는 귀찮은 간섭자 하나를 실각시킨다해서 만사가

해결되는 것은 아니라는 점에 있었다. 후임자가 그보다 관대한 인물일

것이라는 보장은 그 어디에도 없기 때문이었다. 개를 쫓아내고 늑대를

불러들이는 어리석음을 연출해서는 안 되는 것이다. 말하자면 냉철하고

예리하기로 정평이 나 있는 오벨슈타인 같은 자가 전폭적으로 강화된

권한으로써 간섭해 온다면, 양으로서는 정신적으로 질식사할 것이 분명했다.

"렌넨캄프가 퇴장하는 것으로 문제가 해결되는 게 아니지. 문제는 그

후임자도 마찬가지로 안고 있을 테니까...... 무책임하고 물욕이 강하며

황제의 눈길이 미치지 못하는 곳이라면 무슨 짓이라도 해치우는 인물이 동맹

쪽으로선 이용해 먹기가 쉽거든. 하지만 황제는 현재 그런 부류의 인물은 단

한 사람도 등용하지 않고 있어."

"그렇다면 황제가 타락해야 되겠군요. 타락한 군주라면 그런 인물을

등용할 테니까 말예요."

"사태의 본질을 꿰뚫어보는군. 바로 그거야. 우리들은 적의 타락을 환영,

아니 그것을 유발시켜야 해. 어처구니없는 얘기지만. 정치라든가 군사라는

건 악마의 관할에 속하는 일이니까. 아마도 신은 이런 것을 보면서

스트레스를 풀 거야."

그 무렵 판무관 사무국에선 렌넨캄프 상급대장이 라츠엘 대령에게 새로운

명령을 하달했다.

"감시를 늦춰선 안 되네. 그놈은 반드시 무언가를 꾸미고 있을거야.

제국과 황제 폐하에 해가 되는 일이라면 그것이 현실로 나타나기 전에

뿌리를 뽑아야 하니까......"

"......"

"알겠소?"

"명령, 충실하게 받들어모시겠습니다."

얼뜨기 배우의 말투를 본뜬 메마른 대답이었다. 그 태도도 렌넨캄프에겐

눈에 거슬리기만 했다. 상관이 기대하는 답변이 어떤 것인지 라츠엘은 잘

알고 있었으나, 일순 반항의 심정이 마음속에서 거품처럼 부풀어올랐다.

그러나 입술을 깨물며 꾹 눌렀다.

"우리들은 승리자이면서 또한 지배자이니까 새로운 질서를 건설할 책임이

있소. 불퇴전의 결의와 신념을 확고히 하지 않으면 죽도 밥도 안 된다는 걸

명심해야 되오."

렌넨캄픈느 수염을 쓰다듬으며 설교하기를 잊지 않았다. 에른스트

메트링거는 이에 대해서도 한 구절 기록해 두기를 잊지 않았다.

'이 잘못된 인선에 대해 황제가 책임을 저야 하는가? 나는 그렇게

생각하지 않는다. 황제가 렌넨캄프의 집착을 눈치 못챈 것은, 황제 자신이

양 웬리에 대해 깊은 관심을 품지 않았기 때문이다. 자기를 이긴 자에 대한

콤플렉스는 심리적으로 거대한 산맥처럼 우람하게 짓눌러 오게 마련이다.

강한 날개를 가진 새는 그 산맥을 넘을 수가 있지만 그렇지 않은 새는 넘지

못하는 것이다. 그리고 그런 자신에 대해 울화가 치미는 법이다. 렌넨캄프는

그런 의미에서 날개를 강화하는 데 주력했어야 했다. 황제가 그를

판무관으로 임명한 것은, 양 웬리 개인에 대한 감시의 임무만이

아니었으니까. 황제도 결코 만능의 지배자는 아니었다. 하지만 천체

망원경이 현미경의 기능까지 겸비하지 않았다 해서 비난의 대상이 되라는

법은 없지 않겠는가?'

Ⅲ

제국군 감시하에 놓여 있는 자는 양 웬리만이 아니었다. 다른

고급장교들도 역시 마찬가지였다. 모두가 형집행정지 상태의 사형수를

방불케 했다.

렌넨캄프 판무관에겐 동맹 정부의 모든 회의에 입회하여 토의과정을

방청할 수 있는 권한이 부여되어 있었다. 명령을 내리거나 의견을 제시할

수는 없었으나, 동맹 정부 관계자들은 그가 나타나는 경우 자유로운 토론을

할 수 없었다. 모두 몸을 사렸기 때문이다.

동맹의 원수이자 최고평의회 의장인 존 레벨로는 정권을 헌신짝처럼

내던진 욥 트류니히트의 뒤를 이어 권좌에 올랐다. 권력의 달콤한 과실은

이미 전임자가 다 챙겼고, 빈 창고나마 동맹의 것을 지켜야 한다는 애국적

생각에 그는 그 자리를 마다하지 않았던 것이다.

'제국에게는 어떤 구실도 줘선 안 된다.'

그런 결심 아래서였다. 이름뿐이라고는 하지만 2세기 반의 역사를 가진

자유행성동맹의 독립을 유지하는 가운데 언젠가는 완전한 독립을 회복하지

않으면 안 된다는 생가에 존 레벨로는 팔을 걷어붙였던 것이다.

야수의 논리로 말한다면, 로엔그람 왕조 은하제국은 압도적인 군사력을

내세워 자유행성동맹을 언제라도 합방시킬 수가 있다. 지금 그것을 집행하지

않고 있다 하여 앞으로도 그럴 것이라는 보장은 없다. 보다 유리한

상황전개를, 즉 적절한 시기를 노리고 있을 뿐인 것이다.

'바라트 강화조약'은 눈에 보이지 않는 족쇄가 되어 자유행성동맹의

사지를 묶어놓고 있다. 그 제4조에 따르면 동맹은 제국에게 연간 1조5,000억

제국마르크를 안전보장세로 바쳐야 했으며, 군사비 부담은 형태만 바꾸었을

뿐 동맹의 재정에 대해 중압만을 가중시켜 주었다.

제6조에는 제국과의 우호관계를 저해하는 활동은 국내법 제정을 통해

금지해야 된다는 의무조항이 명기되어 있다. 이에 따라 레벨로는

'반평화활동방지법'을 의회에 제출함과 동시에 언론 및 결사의 자유를

보장한 동맹헌장 제7조를 기한부로 정지하겠다고 선고했다. 아니 선고하지

않을 수 없었다.

"언론과 결사의 자유를 인정하지 않는다니 이건 민주정치의 자기 부정이

아닌가?"

원리를 내세우는 자들은 그렇게 말하며 반발했다. 그런 정도는 나도 알고

있다. 하지만 긴급피난이라는 것도 있다. 죽음을 면하기 위해 상처난 팔뚝을

자르는 경우도 때론 있는 법 아닌가? 레벨로는 그렇게 변호하면서

반발세력을 설득시켜 나갔다.

레벨로가 가장 신경을 쓰는 것은 그와 같은 일련의 법률개폐가 아니라 한

개인에 대한 관심과 배려, 즉 동맹 최대의 영웅 양 웬리의 존재였다. 그가

원리존중파의 추대를 받아 제국과 동맹 양쪽에 반기를 치켜들 가능성을

배제할 수가 없기 때문이었다.

양 웬리가 무력을 동원하여 권력을 장악하려 할 인물이 아니라는 것은

누구보다도 레벨로 자신이 잘 알고 있었다. 지난 3년간 그 실중의 사례를

직접 보고 듣기도 했다. 하지만 과거의 실례가 미래를 전면적으로 보장해

주리라고는 그 누구도 장담하지 못하는 법이다.

양의 아내 프레데리커의 아버지는, 군부의 양심파로 알려진 드와이트

대장이었는데, 정치 경제가 혼탁의 극으로 치닫자 파탄을 우려하는 군부내

강경파의 추대를 받아 결국엔 쿠데타의 앞장을 서기까지 하지 않았던가?

그 당시 쿠데타를 진압하여 민주정치를 구제한 것은 바로 양 웬리였다.

그때 양이 스스로 독재자가 되지 않을까 의심하는 자도 적지않았으나, 양은

쿠데타를 진압하고 수도를 해방시키자 즉시 최전선으로 돌아가 변경수비의

사령관 임무를 완벽하게 수행했다.

그때 일은 정녕 칭찬과 추앙을 받아 마땅하겠지만 인간이란 변화하는

동물인 것이다. 아직 30대 초반의 청년이 단조로운 은퇴생활에 언제까지

만족해할 것인가도 미지수이고, 또한 재능에 걸맞는 야심이 언제 분출하게

될는지도 몰랐다.

그런 까닭으로 하여 양 웬리는 그가 연금을 받고 있는 자기 나라로부터도

감시당하는 몸이 되기에 이르렀다. 이 사실은 본인에게 공식적으로 통보되지

않았지만 양이 알아차리는 데는 그리 오랜 시간이 필요치 않았다. 그럼에도

불구하고 항의하지 않았던 것은, 현 정부의 입장이 얼마만큼 고통스러운가를

충분히 헤아릴 수가 있었기 때문이다.

어쨌든 양으로선 남들이 자기를 어떻게 생각하고, 어떤 방식으로 다루든

당분간은 한가로이 유급휴가를 즐기는 수밖에 없었다. 훗날의 대차대조표를

보면 계산착오의 극치로 나타나 있지만......

신부 프레데리커는 게으름뱅이 남편처럼 먹고 마시고, 잠이나 자면서

발표할 기회가 언제가 될는지 모를 역사론의 원고나 쓰는, 그러한

비생산적인 나날을 즐길 수는 없었다. 그녀까지 남편의 생활방식에

따른다면, 방금 시작했을 뿐인 신혼가정은 잡초가 무성한 정원으로 변했을

것이다.

프레데리커 그린힐에게 있어 신혼가정은 바로 주부로서의 수업의 장이기도

했다. 소녀시절 병약한 어머니를 대신하여 살림을 꾸려나온 적도 있었지만,

지금에 이르러 생각해 보면 아버지가 딸의 부담을 줄여주기 위해 여러모로

배려를 해주었고, 16세가 되자 사관학교에 입학함으로써 그녀는 가정과는

이별을 고했으므로 고생했다는 느낌은 별로 들지 않았다.

그녀의 기억회로엔 인류 5,000년 역사의 모든 연표(年表)는 물론, 양의

전쟁 경력과 불패의 상세한 내용 등이 정확하게 입력되어 있었지만, 그러한

것들은 심오한 학식이나 고매한 철학 등과 마찬가지로 신혼생활엔 별로

제구시을 하지 못했다. 남편이 좋아하는 홍차를 끓인다든가 식욕을

증진시키는 메뉴를 만드는 데엔 전혀 불필요하기만 했다.

양은 프레데리커가 만드는 음식에 대하여 불평을 늘어놓는 예는 한 번도

없었는데 그것이 정녕 맛이 있어서 그러는 건지, 신통치는 않으나 그녀의

심정을 헤아려서 그러는 건지, 아니면 무관심의 탓인지 프레데리커로서는

가늠할 수가 없었다.

율리안 민츠는 여로에 오르기 얼마 전, 프레데리커에게 홍차를 맛있게

끓이는 법을 가르쳐 주었다. 물의 온도와 끓이는 시간 등에 대해 일가견의

솜씨를 전수해 주었는데, 그때 실습하는 그녀를 지켜보며 율리안은

'그만하면 솜씨가 대단합니다'라고 칭찬을 아끼지 않았다. 혀  그 솜씨가

먹혀들어 남편으로부터도 칭찬을 받고 있고, 칭찬을 받을 때마다 막연한

행복을 느껴보곤 하는 프레데리커였다.

Ⅳ

동맹군 유일의 행정 실무자로 알려져 있으며, 후배인 양을 사무면에서

충실히 보좌해 온 알렉스 카젤느도 제국군의 감시를 받는 몸이었다.

도청당한다는 사실을 아는 이상 그는 양에게는 물론 그 누구에게도 전화를

하지 않았다.

어느 날, 바느질을 하고 있던 아내 곁에서 커피를 마시고 있던 그는

창너머로 보이는 5명의 감시병을 노려보며 중얼거렸다.

"녀석들, 매일 수고하는군."

"하지만 저 사람들 덕분에 도둑맞을 걱정이 없어 좋지 않아요? 국가가

지켜주니까 고마운 일이지 뭐예요. 오히려 차라도 대접하는 게 인사

아니겠어요?"

"마음대로 하구려."

남편이 그렇게 대꾸하자 카젤느 부인은 5인분의 커피를 큰딸 샤롯

필리스에게 들려 내보냈다. 그러나 젊은 하사관은 이를 거절했다. 지금은

근무중이어서 그런 대접을 받아선 안 된다는 게 이유였다. 카젤느는 다섯

잔의 커피를 처분(?)해야 되는 입장이 되었지만, 이를 계기로 하여 그 이후

감시병들의 시선은 조금쯤 느슨해졌다. 특히 아이들에 대해선 다정한 친구,

고마운 오빠가 되어 주었다.

며칠 후 카젤느 부인은 커다란 파이를 만들어, 두 딸로 하여금 양

부부에게 전해주도록 일렀다. 맏딸이 파이상자를 들고 한 손으론 동생의

손목을 잡고, 감시하는 제국군 병사들에게 미소를 보내며 집을 나섰다.

"안녕하세요, 양 아저씨? 그리고 프레데리커 아줌마?"

양 부부는 아이들을 반가이 맞아들여 율리안 민츠의 솜씨를 흉내낸 꿀이

섞인 밀크셰이크를 만들어 아이들을 대접했다. 그리곤 가져온 파이를 자르기

위해 칼을 꽂았다.

절반으로 잘랐을 때 파이 속에서 프레데리커는 이상한 것을 발견했다. 그

속에서 방수(防水) 페이퍼가 나왔던 것이다. 그것은 제국군이 알아서는 안

될 연락사항 몇 가지가 적힌 일종의 비밀통신이었다.

이렇게 해서 양 원수와 카젤느 중장은 감시하는 제국군들이 상상도 못할

방식으로 의사소통을 할 수 있게 되었다. 그러나 횟수가 잦으면 감시병의

의혹을 살 염려가 없지 않았다. 그래서 착안한 것이 프레데리커의

외출이었다. 요리기술을 익힌다는 명목으로 카젤느 집을 출입하는 것이었다.

이는 전혀 거짓만도 아니었다. 신혼의 그녀는 실제로 카젤느 부인에게

음식 만드는 법을 배웠으며, 그렇게 해서 실습한 음식들을 감시병들에게

나누어주기도 했다. 요리만이 아니라 가정생활 전반에 대해서도 많은 것을

배웠으니, 이를테면 이 묘안은 일석이조의 효과를 얻게 해주었다.

이렇게 하여 토대가 마련되자 양은 이번엔 감사의 인사를 한다는 명목으로

그 자신까지 카젤느 집을 방문했다.

감시병들을 무시하고 거리에 나서자 숨통이 크게 열려 마치 저승에서

살아나온 느낌이 들었다. 그러나 오가는 시민들의 표정이 너무 어둡다 보니

괜시리 미안스러워졌다. 거리의 요소요소엔 검문소가 설치되어 있었고,

무장한 제국군들이 이상하다싶은 시민은 에누리없이 불러세워 샅샅이

수색했다. 그러나 다행히도 양 부부는 제지를 받지 않았다.

신혼의 남녀가 문앞으로 다가오는 것을 모니터를 통해 보면서 카젤느도

부인을 불렀다.

"양 부인이 왔구먼."

"혼자서 말예요?"

"아냐. 역시 결혼하니까 많이 달라졌어. 사령관과 부관의 모습은 씻은

듯이 사라졌는 걸."

"당연하죠 뭐. 애당초 태어날 때부터 남과 여였으니까. 하지만 말예요. 양

부부에겐 소시민적 가정이란 너무 무대가 좁을 거예요. 머지않아 넓은

공간을 또다시 훨훨 날아다니게 될 거예요."

"언제부터 당신은 예언가가 되었지?"

"예언은 아니지만 두고 보세요. 틀림없이 그럴 테니까요."

부엌으로 자리를 옮기는 아내의 뒷모습을 바라보며 카젤느는 손님을

맞아들이기 위해 현관으로 나갔다. 두 딸이 그의 양손에 매달리며

종종걸음으로 따라왔다. 문을 열었을 때, 양 부부는 카젤느의 감시를 맡고

있는 제국군 병사와 실랑이를 벌이고 있었다.

무슨 목적으로 오셨습니까? 소지품을 보여 주실까요? 몇 시쯤 돌아가실

예정이십니까? 등등의 질문에 양은 놀랍게도 공손하게 대답하고 있었다.

카젤느의 두 딸이 쪼르르 달려가 프레데리커에게 매달리자 병사들은 검문을

중단, 양에게 거수경례를 올리곤 군소리없이 물러섰다. 양이 샤롯에게

가져온 선물을 쥐어주면서 '어머니께 갖다 드려라.' 라는 말을 등뒤로

들으면서.

거실로 들어가자 카젤느가 타고난 버릇대로 우선 빈정대기를 잊지 않았다.

"불청객이 웬일인가?"

"못 올 데를 왔습니까?"

"때로는 코냑 한 병쯤 들고 다닐 줄도 알아야지. 그게 뭐요, 여편네

선물만 달랑 들고 오다니......"

"하지만 아부를 하려면 아무래도 실세에게 잘 보이는 게 효과적

아니겠어요? 요리를 만들어 줄 분은 아주머니일 테니까, 하하하."

"생각이 좀 모자라는군. 요리의 재료비는 누가 대는데...... 겉으로 보긴

그래도 진짜 실권자는 남편인 나란 말이오."

"가정이란 버는 사람보다는 지출의 권한을 가진 부인이 실력자인

법입니다."

"결혼한 지 얼마 됐다고 아는 체를 해요? 정말 웃기시는군."

현역 중장과 퇴역 원수가 격의없는 농담을 주고받는 동안, 카젤느 부인은

프레데리커와 더불어 요리준비에 부산했다. 잔심부름은 어린 두 딸이 놀이를

즐기듯 신나게 거들었다.

Ⅴ

양 웬리에 대한 헬무트 렌넨캄프의 편견은 후세의 많은 역사가들에게도

크게 영향을 미쳤다. 즉, 그들은 '민주정치 옹호의 영웅'이라든가 '불세출의

지장'이라는 환상에 사로잡혀 연구가로서 보다도 숭배자의 입장에서 양의

행동을 해석, 그의 행동 하나하나 모두가 계산된 것으로서, 얼핏 보기에

평범했던 퇴역 후의 생활까지도 제국 타도를 위한 계획수립의 시간벌기라고

단정했던 것이다.

사실상 그건 전적으로 틀린 해석은 아니었다. 본인으로서는 평범하고

단순한 시간보내기였는지 모르지만, 결과적으로는 그렇지 않았다. 2, 3인의

증인에 의해 후세에 전해진 이야기가 그 점을 잘 밝혀주고 있다.

첫째, 이 계획의 목적은 민주공화제의 재건에 있다. 은하제국 지배에서

벗어나 자유행성동맹의 완전독립을 회복하는 것이 최선이지만, 그것이

불가능하다면 우선 규모의 크고작음을 따질 것 없이 민주공화정치를

성립시켜야 할 것이다. 국가는 시민의 복지와 민주공화정치의 이념을

실현하는 수단이므로 그 자체의 존립은 그리 중요하지 않다고 본다. 수단은

목적처럼 불변의 것이 아니니까 말이다. 예부터 국가를 신성시하는 자는

대개가 국민에게 기생하는 자들이었다. 그러므로 그들을 구제하기 위해

또다시 피를 흘릴 필요는 없다.

둘째, 재건은 다음 네 가지 분야에 걸쳐 이루어져야 한다. 이념, 정치,

경제, 군사가 그것이다. 이념은 계획 전체의 전제가 되는 것이므로

민주공화정치의 재건, 시민의 정치적 권리 회복에 대해 얼마만큼의 정신적

에너지를 집중시키느냐를 일컫는 것이다. 시민들이 민주공화제 재건의

의의를 인정하지 않는다면 그 어떤 계획이나 음모도 무의미할 것이다.

그러므로 이를 환기시키는 데엔 다음 중에서 어느 것인가가 필요하다고 본다.

①전제정부의 두드러진 압정

②민주공화정치를 상징하는 카르스마적 인물의 희생

이는 어느 것이나 이념을 감정과 생리면으로 보강하는 요소가 되지만,

만일 민주공화 진영에서 이를 실행한다면 계획은 음모로 전락하고 말 것이다.

정치의 성과는 이념 여하에 따라 다르게 나타나겠지만, 동맹은 아직

내정자치권을 보유하고 있는 이상, 행정의 하부기관에서는 반제국 그룹의

조직이 가능할 것이다. 그 중에서도 치안과 세무부문이 우선해야 된다.

나아가 제국 내부 또는 제국 지배하에 있는 페잔 자치령 내부에도

협력자를 만들어 두어야 할 것이다. 이는 의식적 협력자가 아니라도

무방하다. 적의 권력 중추에 협력자가 있다면 더 바랄 나위가 없다. 비열한

수단이므로 가능한 한 기피해야겠지만 때와 장소, 형편에 따라선 매수, 협박

또는 상호간의 반목, 질시를 부추기기 위한 밀고나 중상모략 따위도 고려해

볼 일이다.

경제에 관해서는 정치 이상으로 페잔, 특히 독립상인들의 협력이

불가결하다. 동맹은 연가 1조5,000억 제국 마르크의 안전보장세를 바쳐야

하는 까닭에 재정상태의 호전은 당분간 기대할 수가 없다. 페잔 상인에게

고리(高利)로 빌리는 방법도 있긴 하지만 그보다는 광산개발권이나

항로우선권을 주어 그들의 장래를 보장하는 조건으로 협력을 구하는 게

바람직할 것이다. 중요한 것은 제국에 협력하는 것보다 민주공화파에

협력하는 것이 그들에게 있어 이익이라는 점을 이해시키는 일이다.

정치와 관련하여, 제국에 산업체의 국유화나 전매제를 정책화하도록 할

수가 있다면 페잔 독립상인들의 협력을 얻어내기란 그리 어렵지 않을

것이다. 고대의 대제국이 이따금 민중반란에 직면했던 이유 중의 하나는

인간의 생존에 없어서는 안 될 소금을 전매하여 이를 관장하는 관청에서

부당한 이익을 챙겼기 때문이다.

어쨌든 페잔 상인들에겐 이익을 안겨줘야 하는데, 민주공화정부의

재건이란 동맹과 페잔을 각기 따로따로 재건하는 경우가 아니므로 크게

부담이 되지는 않을 것이다.

군사에 관해선 이념으로부터 경제로 이어지는 각 항목이 완성된 후에

논의되어야 한다. 전술 차원의 구상은 현 단계에선 필요치 않다. 군사적

재건이란 반제국 활동의 실전면(實戰面)을 담당하는 조직의 편성을

가리킨다. 이에는 중핵을 이루는 부대가 필요하다. 더욱이 현재 어느 정도

마련되어 있긴 하지만 전력은 더욱 증강시켜 나가야 한다. 물론 지휘관을

임명하는 것도 중요하다. 메르카츠 장군은 인격도 능력도 충분하지만

제국으로부터의 망명자라는 점이 아쉽게도 민주공화정부 군대의

지휘관으로선 흠이 된다. 그럼 뷰코크 장군은 어떠한가? 역시 심사숙고가

필요하다.

셋째, 아마도 이는 영원한 법칙이 될 것이다. 적은 줄이고 적의 적(굳이

아군이라 하지 않고)은 증가시켜야 한다. 모든 것은 상대적이니까. 종합력에

있어 언제나 상대보다 윗줄에 서야 한다. 특히 정보의 질과 양에 유의해야

한다.

이것이 양 계획의 근간이 되는데, 양은 그 이상의 방대한 구상이

있으면서도 문서에 기록하지는 않았다. 그는 렌넨캄프의 치안유지 능력을

결코 가볍게 보지 않았으므로 새 왕조에 대한 반역자로서 처단되는 증거물을

남겨놓을 수는 없었다.

서곡에서 마지막 악장에 이르기까지 '반란교향곡'의 모든 음표는 그의

뇌세포의 악보에 질서정연하게 수록되어 있었다. 그 내용은 극히 일부의

사람들만이 알고 있었는데, 계획의 입안자가 양이라는 사실만은 끝내 비밀에

붙여졌다.

그러나 양의 구상은 기존의 동맹을 되살리자는 집념에서 나온 것은 결코

아니었다. 자유행성동맹이라는 권력기구 그 자체에 목숨을 걸 생각은 없었던

까닭이다. 아니 그럴 만한 명분과 가치가 없어서였다. 국가라는 것은 도구에

불과하다는 게 그의 국가관이었다. 이에 대해 그는 여러번 천명한 바

있으며, 그것은 여러 기록에서도 찾아볼 수 있다.

또한 그는 예나 지금이나 적수인 라인하르트 폰 로엔그람 개인에게는

증오심을 품고 있지 않았다. 아니 거꾸로 그를 높이 평가했다. 양이 보건대

라인하르트는 군인으로서 그 누구도 따를 수 없는 천재인데다가

전제군주로서도 견식이 높고, 게다가 사리사욕도 없으니 더 이상 바랄 것이

없다고 생각했다.

그럼에도 불구하고 양이 그를 지지하지 않는 것은, 새 황제 라인하르트가

그 강력한 정치력을 발휘하여 우주에 평화와 번영을 가져오고 또한 그것을

길게 유지해 나갈 때 사람들은 정치를 타인에게 맡겨버리는 타성에 빠져,

시민이 아니라 '폐하의 신민'이 되고 만다는 것, 즉 민주주의는 싹이 돋지

못한다는 것을 우려하는 때문이었다.

전제군주의 선정(善政)이라고 하는 것은 인간의 정치의식에 있어 감미로운

마약이라고 생각하는 양이었다. 참여는 물론 발언도 하지 않고 사고까지

마비되어 버린 상태에서 정치가 올바르게 운영되고, 사람들이 평화와 번영을

구가할 수 있다면 그 누가 귀찮고 번거로운 정치를 할 것인가!

그렇다면 이쯤에서 한번 생각을 가다듬어볼 필요가 있다. 정치가 그렇게

귀찮고 번거로운 것이라면 전제군주라 해서 예외일 것이라는 논리는 성립될

수 없다. 그도 인간인 이상 마찬가지다. 그도 종국에 가서는 매너리즘에

빠질 것이고, 그리하여 무제한의 권력을, 자기의 에고이즘을 충족시키기

위해 남용하게 될 것이다. 그 결과는 어떻게 될 것인가? 모든 사람들은

행동에 제한을 받고 비판받고 감시당할 것이다. 그런 까닭에 전제정치보다는

민주정치가 더 바람직한 것이다.

양의 생각은 그러했지만, 그렇다고 해서 그의 심리가 반드시 확고부동한

것은 아니었다. 좋은 방향으로 변혁이 이루어지고 평화와 번영의 열매를

권력층과 일반 시민이 고루 나누어 가질 수 있다면 그것도 그런대로 괜찮지

않겠는가. 굳이 정치체제에 구애받을 건 없다. 양은 이런 생각을 품은 적도

없지 않았다.

어느 핸가 선거가 있던 전날 밤 술에 만취되어 이튿날의 투표를 기권하고

말았던 옛 추억을 떠올리면서 양은 얼굴을 붉혔다. 창피해서다. 하지만

무언가를 시도함에 있어선 때로 모든 생각을 중지할 필요가 있다.

뭇사람들이 흔히 입에 올리는 '신념'이 곧 사고에 브레이크를 걸게 한다.

자기는 옳고 반대자는 그르다는 편견엔 당연히 제동을 걸어야 한다는 것이다.

후세의 역사가들 중에도 신념은 모든 것을 면죄케 한다고 생각하는 자들이

적지않다. 그들은 양 웬리가 이따금 신념에 대해 모욕하는 발언을 했던

사실을 비판 내지 비난하곤 했다. 그들이 문제삼는 것은 양의 다음과 같은

글이다.

'신념이란 어리석거나 잘못된 행위를 정당화시키기 위한 화장술에

불과하다. 화장이 두터우면 두터울수록 그 아래에 숨겨진 얼굴은 형편이

없다.'

'신념을 위해 사람을 죽이는 것은 돈을 위해 살인하는 것보다 더 못난

짓이다. 왜냐하면 돈은 만인에게 공통의 가치를 지니지만 신념의 가치는

당사자 한 사람에게만 국한되는 것이기 때문이다.'

한술 더 떠서 양은 이렇게도 말했다.

'신념에 집착하는 인간만큼 사회에 해로운 존재도 없다. 실제의 예로서

루돌프 대제가 그러했지 않은가? 그의 그릇된 신념은 민주공화정치를

멸망시키고 수억의 인류를 죽게 하지 않았는가?'

신념이란 말을 한 번 쓸 때마다 양은 그 인물에 대한 평가를 10퍼센트씩

깎아내리곤 했다.

한편 자기 자신에 대해서는 새로운 질설르 파괴하려고 안간힘을 쓰는

역사의 범죄자인지도 모르낟고 자책하곤 했다. 그와 더불어

라인하르트야말로 후세에 가서 볼 때는 역사의 정통일는지도 모른다는

생각을 했다.

양의 시야는 여느 사람들보다 넓고 그 가시(可視)거리도 길었으나,

그렇다고 해서 전우주의 사상(事象)을 전부 파악한다는 것은 불가능했다.

그가 많은 제약에 묶인 가운데서도 그런대로 신혼생활을 꾸려나가고 있을

무렵, 그가 살고 있는 곳으로부터 1만 광년도 더 먼 거리에 있는 은하제국의

수도인 행성 오딘에서는 황제 라인하르트가 주재하는 어전회의가 열리고

있었다. 그리고 거기서 중대한 단안이 내려졌다. 지구토벌군을 파견한다는

결정이 바로 그것이었다.

제 3장 방 문 객

Ⅰ

자기의 손이 미치지 못하는 곳에서 자기의 생애를 좌우할 만한 큰 변화가

일어나면 인간들은 스스로를 납득시키기 위해 '운명'이라는, 신물이 나도록

듣고 곱씹어 온 낡은 어휘를 무덤에서 다시 끄집어낸다. 율리안 민츠는 아직

열일곱번째의 생일을 맞았을 뿐이었지만 일일이 운명을 무덤에서 캐내기엔

타이밍이 맞지 않아 항상 깊숙한 곳에 묻어두고 있었다.

5년간에 걸쳐 율리안의 법적 보호자가 되고 있는 양 웬리의 말을 빌릴 것

같으면 '운명이란 늙어빠진 마녀처럼 심술궂은 얼굴'을 하고 있다지만,

실제로 미래의 희망도 없는 군인이 되어 12년 세월을 보내고 있던 당시의

양으로서는 당연한 표현이었을 것이다.

5년 전, 이른바 '트래바스 법'에 의해 전몰군인의 어린 자녀를 다른

군인의 가정에서 맡아 양육하도고 정해졌을 때, 율리안은 당시 대령이었던

양 웬리에게 위탁되었다. 자기 몸보다 더 큰 트렁크를 질질 끌면서, 전혀

군인답지도 영웅답지도 않은 검은머리에 검은눈의 청년과 첫 대면을 했을

때, 율리안은 어떤 운명의 프로필을 본 듯한 느낌이 들어 눈살을 찌푸렸었다.

이번 지구 여행의 경우도 또 어떤가? 태어나 처음 가보는 인류의 발상지는

복잡하면서 또한 기묘하게도 흐릿하게 색바랜 덩어리가 되어 우주선 '불효자

호'의 메인 스크린에 떠오르기 시작했다. 율리안이 지금까지 보아 온 행성

가운데 이렇게 평범한 것은 처음이었다. 선입관 탓인지 지저분하고 뿌연

구체(球輒)는 황폐한 불모지를 껍질로 삼고 있는 듯했다.

행성 하이네센을 떠난 지 어느덧 1개월이 지났다. 지금 율리안은 제국령의

가장 깊숙한 변두리 성역을 통과하고 있었다. 떠날 때는, 페잔과 이젤론의

두 회랑 가운데 전자를 택하기로 했었다. 후자는 바로 얼마 전까지 제국군과

동맹군이 유혈의 쟁탈전을 벌이던 주역(宙域)이었는데, 2년 만에 결판이

나서 지금은 제국군 손안에 들어간 군사적 요충지로 민간에겐 개방되고 있지

않았던 것이다.

이젤론 요새를 머리에 떠올리기만 하면 율리안의 감정의 수면에는 잔잔한

출렁임이 일었다. 그의 보호자인 양 웬리 장군이 난공불락이라는 이젤론

요새를 아군의 피 한 방울도 흘리지 않고 공략했던 것은 우주력 796년의

일이었다.

암리츠아 전투에서의 참패를 거쳐 양은 이젤론 요새 사령관과

요새주둔함대 사령관을 겸임, 국방의 최전선을 책임졌었다. 율리안도 그를

따라 이젤론으로 향했으며 직경 60킬로미터, 군인과 민간인을 합쳐 500만의

인구를 가진 거대한 인공 천체에서 2년여의 세월을 보냈던 것이다.

그가 정식으로 군인이 된 것도 이젤론이었으며, 최초의 전투에 참가한

것도 이젤론에서였다. 많은 사람들을 새로이 알게 됐는가 하면 몇 사람과는

영원한 헤어짐도 가졌다. 그런 사연이 있는 까닭에 지금 그의 인생시계는

가장 광채가 화려했던 그때 그 시절을 향해 거꾸로 돌아가고 있는 것이다.

17년의 인생 가운데 가장 풍성한 추억과 중요한 체험을 갖게 했던 장소가

제국군 지배하에 들어갔다는 것은 정말 아쉽기 짝이 없는 일이었다.

제국군의 장대한 전략구상에 의해 이젤론 요새가 무력화되었을 때 양 웬리는

서슴지 않고 그곳을 포기, 함대의 자유로운 행동을 선택했었다.

그때 양이 전략적으로 옳았다는 건 세인이 모두 인정하는 바이지미나,

설령 그렇지 않다손 쳐도 율리안은 양의 편에 서서 양을 지지했을 것이다.

그만큼 양의 일거수일투족은 율리안에게 있어 항상 신선했기 때문이다.

'불효자 호'의 선장 보리스 코네프가 율리안 곁으로 다가오면서 한눈을

찡긋 감아 보였다.

"어떤가, 폐허로 가득 찬 행성의 모습이? 바로 저게 지구라는 걸세."

코네프는 단순히 우주선의 선장으로서 율리안을 이곳까지 데려온 것은

아니다. 그는 긍지와 자존심이 강한 옛 페잔의 독립상인이었으며, 또한 양

웬리의 죽마고우이기도 했다. 그리고 전사한 동맹군의 격추왕 이반 코네프의

형인 것이다.

이 우주선은 양이 카젤느에게 부탁하여 코네프가 차지하게 되었는데

본래는 동맹군의 수송선이었었다. 그는 이 배에 그가 과거에 소유하고 있던

우주선의 이름인 '페료스카'를 그대로 붙이려 했었지만, 양과 카젤느의

반대로 하는 수 없이 '불효자 호'로 명명하고 말았다. 제국군의 의심을 살

우려가 있어서였다.

율리안이 고개를 돌리고 보니 거기엔 도중에 승선한 또 하나의 동행자

올리비에 포플런 중령이 녹색의 눈동자에 미소를 짓고 있었다. 세 사람은

시선을 스크린으로 집중시켰다.

"저것이 지구라는 행성이란 말야?"

지구가 인류사회를 지배하는 중심부에서 물러선 지 벌써 900여 년이란

세월이 흘렀다. 젊은 격추왕의 조상도 그 무렵에 지구를 떠났으리라.

포플런은 지구에 흥미를 느껴 중도에서 율리안과 동행한 것은 아니었다.

그는 노쇠한 변두리의 행성에 대해 오히려 냉담한 편이었다.

"늙은 조상이 뭐 볼 것이 있겠나."

그는 시큰둥하게 내뱉듯이 말했다. 그때 항주사(航宙士) 위로크와 뭔가

의견을 주고받던 코네프가 말했다.

"히말라야 북쪽에 내리기로 했소. 지구교의 총본산 근처이기도 하지만, 그

동안 히말라야를 착륙지점으로 삼아 왔으니 그 전례에 따르기로 한 거요."

"히말라야?"

"지구 최대의 고지댑니다. 우주선의 목표이기도 하죠."

지구가 번창하던 때에는 에너지의 공급 중심지였던 모양이라고 코네프가

아는 체를 했다. 높은 산의 눈을 녹여 일으키는 수력발전, 태양열발전,

지열발전 등의 시설이 자연환경을 해치지 않는 가운데 세심하게

배치되었으며, 거기서 생산되는 빛과 열을 100억의 지구인에게 공급했다고

한다. 그리고 무엇보다도 지하 깊숙한 곳엔 지구 정부 수뇌부를 위한

은신처가 설치되어 옛날의 웅장했던 지구를 상징한다는 것이었다.

반지구연합군 대함대가 태양계에 난입하여 복수심을 불태우며 치열한

공격을 퍼부었을 때, 군사시설이 있는 대도시와 함께 이 산맥도 공격의

초점이 되었었다. 900년 전의 어느 날 거대한 산마루는 솟구치는 불꽃에

의해 더욱 높아졌다. 흙과 바위와 빙하는 움직이는 벽이 되어 인간의 손에

의해 만들어진 모든 것들을 초토화시켰다. 이 산맥은 지구인의 자랑이었으며

때로는 신앙의 대상이기도 했는데, 그것이 학대만 받으며 살아 온 식민지

백성들에겐 증오의 대상이 되고 말았다.

지구 정부의 대표는 연합군 총사령관에게 면담을 신청한 후 화평을

제의했다.그러나 자비를 구하는 것은 아니었다. 그는 전인류를 대표하는

정통의 맹주답게 지구의 명예를 지킬 의무를 전인류가 공동으로 이행해야

된다고 설파했다. 지구인에게서 마지막으로 보는 당당한 모습이었다. 그러나

연합군 총사령관 조리오 프랭클은 차디찬 반응을 보였을 뿐이다.

"심지어 어린이들의 노동력까지 착취하여 부귀영화를 누리고, 조금이라도

저항하는 자는 매로써 다스려 온 터에 새삼 무슨 권리를 주장하는가?

그대들에게 남아 있는 권리가 있다면 양자택일을 할 수 있다는 권리뿐이다.

스스로 멸망하느냐, 멸망당하느냐, 그 중 마음에 드는 것을 택하라."

30대의 그 사령관은, 지난날 자기의 애인이 지구군 병사에게 능욕을

당했으며, 그래서 그 여인은 자살을 한 아픔을 안고 있는 인물이었다.

증오로 불타는 살기등등한 눈빛 앞에 지구 정부의 대표는 주눅이 들어 입을

열지 못했다.

과거 수세기에 걸쳐 지구는, 식민지 별에 살고 있는 주민들의 마음에

증오의 씨앗을 뿌려 왔으며, 나아가 스스로의 행위를 통해 그 분노를

증대시켰음을 그는 자인하지 않을 수 없었던 것이다. 타협은 커녕 자비마저

구할 수 없는 그와 같은 참상은 그들 자신의 가슴에서 알을 깠다는

이야기이다.

초췌한 모습으로 발길을 돌린 지구 정부의 대표는 도중에서 자살하고

말았다. 교섭 실패의 책임을 져서 그랬다기보다 앞으로 지구 위에서 전개될

살육과 파괴의 광시곡을 차마 스스로 연주할 수가 없어서였다.

유혈의 파티는 사흘간이나 계속되었다. 연합군 정치지도부로부터 엄명이

떨어지자 사령관은 쏟아지는 비를 맞으며 그 명령에 따라 살육을

중지시켰다. 젊은 사령관의 두 뺨엔 빗물과 격정으로 범벅된 눈물이

하염없이 흘러내렸다.

그 당시 이 작은 행성 위로 흘렀을 피의 양과 거기에 퍼부어졌을 저주의

무게를 생각하면서 율리안은 자기 몸에 긴장의 전류가 흐르는 것을 느꼈다.

이때 그는 과거에 가 있었기 때문이다.

Ⅱ

율리안 민츠가 지구로 떠나기까지의 과정은 결코 순탄하지만은 않았다.

행성 하이네센을 떠나 지구로 향한다는 사실 자체가 본래 인정받을 수 없는

것이어서다. 사표를 냈다고는 하지만 어제까지 동맹군에 적을 두고 있던

장교였고 또한 양 웬리의 피보호자이다보니, 양을 의심하여 감시하는

제국군과 동맹 정부가 순 게 받아줄 리 없었다. 아니 율리안과 그의 호위를

맡았던 매쉰고 소위가 무사히 탈툴한다손 쳐도, 그것을 구실삼아 양과

프레데리커 부부가 탄압받지 않을 거라는 보장도 없었다.

그렇건만 양은 여러 모로 손을 써주었다. 카젤느와 보리스 코네프에게

부탁하여 타고 갈 배도 마련해 주었고, 율리안과 매쉰고를 그 탑승원으로

정식 등록케 하여 적어도 표면적으로는 제국군도 동맹군도 이의를 제기할 수

없는 완벽한 조건을 만들어 주었다.

일단 행성 하이네센의 중력권을 벗어나면 거기서부터는 양의 힘도 미치지

못한다. 율리안의 기지와 코네프의 재치가 지구행의 성공여부를 판가름하게

될 것이었다. 그러나 가는 것만이 목적이 아니라 지구교의 내막을 샅샅이

알아낸 다음 무사히 돌아와야만 비로소 성공했다고 할 수가 있는 것이다.

출발한 지 얼마 지나지 않아 최초의 장애가 그들 앞에 나타나 항로를

가로막았다.

"정선하라! 불응하면 공격하겠다!"

그 신호를 접했을 때 불효자 호에 합승하고 있던 자들의 신경은 긴장으로

말미암아 쭈뼛 일어섰다. 현재 제국군이 갖고 있는 무력은 압도적이었는데,

그 압도적인 무력은 인간이 지닌 본능의 가장 나쁜 부분과 결탁하여 남용될

우려가 컸다. 비무장의 민간선박을 파괴해 버린 다음 정당방위를 주장하면

그것으로 끝인 것이다.

도주하는 게 어떻겠느냐고 코네프 선장이 물어봤을 때, 율리안은 침착하게

고개를 가로저었다. 이제 시작으로 앞으로도 수많은 검문이 이어질 텐데

일일이 과민반응을 보이　대서야 차라리 지구행을 단념하는 편이 나으리라는

것이었다.

간신히 불안을 가라앉히며 그 신호에 응하자, 이내 임검을 하기 위해 젊은

중위가 배를 옮겨 탔다. 그는 검문에 앞서 배 안에 여자가 탑승했느냐는

것부터 물었다. 물론 그런 사실이 없으니까 맹쾌하게 그렇지 않다고

대답했다. 젊은 중위는 숙제를 끝낸 환한 표정이 되면서 팽팽해졌던 볼을

허물어뜨렸다.

"무기, 습관성 약물, 그리고 상품으로서 인간을 태우진 않았겠죠?"

"여부가 있습니까. 저희들은 정직한 장사꾼일 뿐입니다. 운명과 법을

거역해서야 되겠습니까? 자아, 마음대로 조사해 보십시오."

붙임성이랄까, 어떻든 상냥한 애교는 페잔 사람들에게 있어 제 2의

천성이라 할 만했다. 제구군 구축함 함장은 별로 심각한 의혹이나 경계심을

품고 정선을 명했던 것은 아닌 듯 싶었다. 주어진 권력을 시험삼아 행사해

본 것뿐 달리 심각한 조사는 없었다.

그해에 체결된 바라트 강화조약에 따라 제국의 직속령이 된 간달바 성계는

칼 보레르트 슈타인메츠 상급대장의 작전 영역에 편입되었다. 슈타인메츠는

그 당시 제국군의 장군들 가운데 누구보다도 군율에 철저한데다가 동맹에

대한 배려도 하여 부하가 불필요하게 민간인에게 가혹성을 발휘하지 않도록,

자체단속을 더욱 강화하고 있었다. 그래서인지 간달바 성계에서의 임검은

생각보다 심한 편이 아니었다. 만약 그렇지 않았다면 율리안 민츠의

지구행은 불발하자마자 좌절되었을는지도 모른다.

그리운 사람들과 재회를 한 것은 폴리슨 성역(星域)에서 이루어졌다.

절반쯤은 파괴된 채, 내버려진 보급기지 다양에 메르카츠 함대가 잠복하고

있었던 것이다. 이곳에서의 재회는 처음부터 예정되어 있던 것이었지만,

재삼 주의깊게 암호통신파를 주고받은 뒤에야 불효자 호는 다양 기지로

천천히 들어갔다. 거기서 마주친 사람이 누군가를 알자 율리안은 자기도

모르게 환성을 올렸다.

"포프런 중령님!"

"오오, 꼬마가...... 무사했었구나!"

밝은 갈색 머리칼과 햇빛을 받아 춤을 추는 듯한 녹색의 눈동자가 정말

그리웠었다. 올리비에 포플런. 28세의 격추왕. 전사한 이반 코네프와 쌍벽을

이루는 공중전의 베테랑으로서 단좌식 전투기 스파르타니언의 조종에

관해서는 율리안의 스승이기도 했다. 제국에 무릎을 꿇어 속국이 되고 만

동맹을 미련없이 버리고, 메라크츠 장군에게 몸을 의탁하여 행동을 함께

하고 있었다.

"그래, 애인이 한 다스쯤은 생겼겠지?"

"앞으로는요. 지금은 한 명도 없지만."

"숫기가 없구나. 그건 그렇고 우리들의 원수님과 프레데리커 부관께선

화촉을 밝히셨겠지?"

"네, 멋진 짝이 되셨어요."

포플런은 휘파람으로 웨딩마치를 세 소절 정도 불어 축북을 대신했다.

"우리들의 원수님께선 많은 기적을 일으키셨는데, 그 중 가장 큰 기적은

프레데리커 부관에게 보여주셨구나. 하기야 여자쪽이 먼저 꼬리를 흔들었을

테지만, 하하하."

바로 그때 메르카츠 장군과 슈나이더 부관의 모습이 나타났고, 두 사람의

정담은 잠시 끊겼다. 율리안은 빠른 걸음으로 망명의 객장(客將)에게 다가가

정식으로 거수경례를 올렸다. 메르카츠는 엄숙하긴 했으나 그래도 따뜻한

미소로 율리안을 맞이했다.

환갑을 넘은 중후한 품격을 지닌 무골이었다. 이젤론 요새에선 양의

고문직을 맡았었지만 관록으로 말한다면 누가 보아도 그가 양의 상관이

아닌가 착각할 정도였다. 나이도 경력도 감히 따를 자가 없는 명자이었던

것이다.

"잘 와 주었다, 민츠 중위. 양 원수께선 편안하시냐?"

율리안은 사복이었고 포플런은 동쟁군 군복, 메르카츠 등은 검정색 바탕에

은빛 줄무늬의 제국군 군복차림이었다. 율리안은 그런 모습이 무질서보다는

다양성이 주는 여유를 느꼈다.

잠시후 살풍경하긴 했지만 청결한 식당에서 커피 대접을 받았다. 수인사가

끝나자 슈나이더가 자세를 바로잡으며 입을 열었다.

"현재 우리들은 60척의 함정을 보유하고 있습니다. 60척이란 집단으로 볼

때엔 그런대로 볼품이 있지만 막상 전투에 임한다면 거의 의미가 없는

것이지요."

슈나이더의 표정은 엄숙하고 진지했다.

"양 장군께선 어려운 상황에서도 제국군의 눈을 속여 최대한의 수를 빼내

우리들에게 넘겨주셨습니다. 정말 감사하게 여기고 있답니다. 요커대 수량은

힘이니까...... 현재로선 백 단위의 순양함대와 싸운다는 것도 힘에

벅찹니다. 양 장군께서 귀관을 보내신 데에는 뭔가 깊은 생각이 있으셨을 것

같은데......?"

메르카츠와 율리안을 번갈아 바라보면서 슈나이더가 입을 닫았다.

"그 점에 대해 양 원수께서도 한 말씀 전하셨습니다. 만약의 사태에

대비하여 문서가 아니라 입으로 전하라고 하셨지요."

율리안은 형식적인 기침을 두어 차례 내뱉곤 등을 꼿꼿이 펴서 차렷자세를

취했다.

"바라트 강화조약 제 5조에 의거하여 동맹군은 보유하고 있는 전함 및

우주모함 전부를 폐기하지 않을 수 없게 되었습니다. 그리하여 7월 16일에는

레사빅 성계의 공간에서 1,820척의 함정을 폭파하기로 하였습니다."

율리안은 또박또박 일시와 장소를 되풀이하여 말했다.

"그런 까닭에 메르카츠의 독립 함대에 기대를 건다고 양 원수께서

말씀하셨습니다. 이상입니다."

"우리들에게 말이지? 잘 알겠네."

메르카츠는 뭔가 짐작이 간다는 듯이 입술에 회심의 미소를 떠올렸다.

슈나이더가 깊은 관심을 갖고 그 표정을 바라보았다. 경애하는 상관께서

망명한 후로는 유머에 대해 전보다 민감하게 반응하는 것 같아서였다.

"그런데 양 장군께선 앞으로의 사태 변화에 대해 어떻게 전망하고

계시던가? 그게 궁금하군."

"양 장군께선 마음에 품고 계신 모든 걸 말씀해 주셨습니다. 지금처럼

그대로 은둔생활에 머물러 있지는 않으리라고 봅니다."

"은둔생활에서 벗어난다 그 말이렷다?"

"현재는 아직 때가 아니라는 것이 양 장군의 판단인 줄 압니다. '들판에

불을 지르는 데 일부러 장마때를 택할 필요는 없지  느냐, 기다리면

언젠가는 건기가 찾아올 텐데'하고 양 장군께선 말씀하셨습니다."

제국 고등판무관 렌넨캄프 상급대장이 이런 말을 들었더라면 자기의

의혹은 정곡을 찌르고 있었다. 역시 양 웬리는 위험인물이라고 하면서

자기의 선견지명을 자랑했을는지도 모른다. 고개를 끄덕이는 메르카츠의

곁에서 슈나이더가 무언가를 생각해낸 듯한 몸짓으로 율리안에게 물었다.

"율리안, 제국에서 파견된 고등판무관이 렌넨캄프라고 들었는데 틀림없이

그 작잔가?"

"틀림없습니다. 중령님께선 그 사람을 알고 계십니까?"

"나보다도 메르카츠 장군께서 더 자세히 알고 계시지. 안 그렇습니까,

각하?"

"우수한, 그래 우수하다고 말할 수 있는 타고난 군인이었어. 상관에겐

충실하고 부하에겐 공평한...... 군복을 벗으면 시체라 할 만큼 그 친구는

군대밖에 모르는 인간이야."

율리안은 그러니까 시야가 좁을 수밖에 없다고 그를 평가했다. 그것이

정확한 평가라면 양 부부에게 위험의 농도가 점차 짙어지리라. 군대

지상주의 인물에겐 결코 호감을 사지 못하는 양이 아니던가.

"율리안 중위, 양 장군께선 그 기다리는 시간을 언제까지로 잡고

계시던가?"

"5, 6년은 걸릴 거라고 말씀하셨습니다."

"5, 6년이라...... 그래 그 정도의 시간은 필요할 거야. 그때쯤에 가면

로엔그람 왕조에도 틈이 보이기 시작할 테니까."

메르카츠는 고개를 끄덕여 보였다.

"그 동안에 어떤 이변이 안 일어날까요?"

율리안의 질문은 당사자 이상으로 메르카츠도 생각하고 있는 난제였다.

옛날의 은하제국 숙장(宿將)은 그 동안 보아 온 바에 따라 율리안의 전략과

전술 감각을 높이 평가하고 있었다.

"이건 예측이라기보다 소망이겠지만, 그 어떤 일도 일어나선 안 된다고

생각한다. 현재까지 너무도 많은 일들을 겪어 왔으니까. 우리들에겐 완전한

준비를 할 시간이 필요해. 섣불리 제국에 반기를 들었다간 오늘의 전진이

내일의 후퇴로 역전되기 십상이니까 말야."

메르카츠는 능변은 아니었지만, 그의 한마디 한마디가 율리안의

기억주머니를 알차게 체워 주었다.

"메모 따위를 할 필요는 없지."

언젠가 양이 그렇게 들려준 적이 있었다.

"잊어버린다고 하는 것은 당사자에게 그리 중요한 게 아니다...... 그런

말이지. 세상엔 싫더라도 외어 두어야 할 일과, 잊어도 좋은 것이 있게

마련이니까 굳이 메모까지 할 필요는 없다는 얘기다."

양은 그러한 부류의 인간이었다. 메모는 고사하고 메모종이마저 잘

잃어버리곤 했던 것이다.

다양 기지는 손님이 머물 만한 시설을 갖추지 못하고 있었다. 그래서

10시간 후에는 다시 출발하기로 하고, 율리안은 그 동안 포플런의 방에서

잠시 눈을 붙이기로 했다.

그런데 문을 열고 들어가보니 낮잠은 고사하고 앉아 있을 자리도 없는 게

아닌가? 방 안은 도둑이 들기라도 한 듯 어지럽혀져 있었고, 그 속에서

포플런은 휘파람을 불며 짐을 꾸리느나 여념이 없었다. 무얼 하고 있느냐고

묻자 젊은 격추왕은 한쪽 눈을 찡긋 감아 대답을 대신했다.

"무슨 일이냐니까요?"

"나도 지구에 가려고......"

"중령님께서 말입니까?"

"신경쓸 거 없어. 메르카츠 장군의 허가는 이미 받아 뒀으니까."

녹색의 눈동자는 흥분에 들떠 있었다.

"그런데 지구에도 여자가 있을까? 미인이 아니라도 상관없는데."

"사람 사는 데 여자가 없을라구요."

"내가 말하는 건 단순한 생물학상의 여자가 아냐. 성숙한, 남자의 진정한

가치를 아는...... 그런 여자 얘기야."

"글쎄요. 저로선 보증하기가 어렵네요."

"괜찮아. 여기 다양 기지엔 눈을 씻고 찾아봐도 여자라곤 그림자도 없어.

여자에게 너무 굶주리다 보니 한번 해본 소리야. 머릿속에 담아 두지 마라."

"그 심정 알겠습니다."

"그건 그렇다 치고, 중령님께서 이렇게 훌쩍 떠나시면 여기 남아 있는

조종사들은 어떻게 되는 거죠?"

율리안이 화제를 돌렸다.

"콜드웰 대위에게 벌써 다 일러두었지. 그 녀석도 지휘관이 될 시기가

됐거든. 언제까지나 내 밑에 있을 순 없잖아."

옮은 말이긴 하나, 의견 그 자체보다 발언자에 대한 신뢰성이 문제가

아닐까, 율리안은 그런 생각이 들었다. 하지만 동시에 율리안은 이야기를

농담으로 받아들임으로써 자기 마음을 편하게 해주려는 포플런의 호의를

이해하지 못할 만큼 감성이 아둔한 소년은 아니었다.

"지구에 미녀가 없다 해도 저를 원망하지는 마십쇼."

"남자에게 굶주린 미녀가 무리를 지어 헤매고 있기를 너도 기도해 주렴."

그렇게 말을 받으면서 포플런은 무언가 생각하는 표정을 짓더니, 율리안의

어깨를 툭 친 다음, 스파르타니언의 탑승 구역으로 앞서 걸어갔다.

"크로이첼 중사!"

이 소리에 완전군장 차림의 조종사 하나가 뛰쳐나왔다. 작은 몸집이었는데

역광 탓인지 헬멧 속의 얼굴은 알압로 수가 없었다.

"이 녀석은 제 2의 포플런은 못되더라도 제 2의 이반 코네프쯤은 될

놈이야. 야, 그 헬멧 좀 벗고 인사드려라. 민츠 중위시다."

헬멧을 벗자, 텁수룩한 머리에 생기가 철철 넘치는 청보라빛의 눈동자가

정면에 드러났다.

"카텔로 폰 코로이첼 중삽니다. 민츠 중위님의 높으신 명성은 포플런

중령님을 통해 잘 듣고 있습니다."

"잘 부탁하네."

율리안이 대답한 것은 포플런이 팔꿈치로 옆구리를 찌른 후였다. 그는

잠시 넋을 잃고 있었던 것이다. 포플런이 후계자로 내세운 조종사가 십대

중반의 소녀라니 참으로 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 생긋 미소를 지으면서

크로이첼은 격추왕에게 말했다.

"정비병과 긴히 할 얘기가 있어서 그러는데, 실례해도 괜찮죠?"

포플런이 고개를 끄덕여 보이자 소녀 조종사는 기운차게 경례를 올리곤 그

자리를 떴다. 다라쥐처럼 율동성이 돋보이는 동작이었다.

"어떤가? 다양 기지 최고의 미녀일세. 말해 두지만 아직 나는 손대지

않았네. 열다섯 살짜리는 아직 나의 사정권 안에 둘 자격이 못되거든."

"그런 거 묻지 않았습니다."

"술과 여자란 제 구실을 하려면 일정한 양성기간이 필요하다네. 카린도

2년쯤 더 숙성시켜야 비로소 제 구실을 할 거야."

"카린이라뇨?"

"카텔로의 애칭이야. 그래 어떤가, 같은 또랜데. 얘기가 통할거야."

율리안은 씁쓰레하게 웃었다.

"저에게 관심조차 없는 것 같던데 얘기가 통하고 말고가 어디 있겠습니까?

게다가 저에겐 지금 그럴 시간적 여유도 없어요."

"통하고 안 통하고는 얘기를 해보고 나서 알 일이다. 그리고 시간은

만들면 되는 거고. 이봐, 자네도 미남인데 그 좋은 자원을 사장시켜서야

되겠나. 양 장군처럼 멍청한데도 여자 쪽에서 먼저 좋다고 프로포즈하는

예는 100만에 하나뿐이란 걸 알아야 해."

"그 말씀, 가슴에 깊이 새겨 두겠습니다. 그런데 이름을 보니까 제국에서

온 망명자 같은데요?"

"그렇다네. 그런데 가족이라든가 자기의 신상얘기는 통 하지를 않아

자세한 것은 알 수가 없어. 무슨 사정이 있어서겠지. 하여튼 알고 싶으면

직접 물어보게나. 사랑이란 관심에서부터 시작되는 거지."

포플런은 율리안의 어깨를 다시 한번 툭치며 의미있는 미소를 던졌다.

율리안은 마음속의 고개를 갸웃이 기울였다. 그의 기억의 회랑엔 수천 장의

초상화가 담겨 있었다. 그것을 끄집어내어 확인하려는 것이었다. 소녀의

얼굴은 그 누군가와 닮아 있었던 것이다.

출항하는 불효자 호를 메르카츠 장군과 슈나이더 부과, 그리고 장미의

기사 연대장으로 유명한 린츠 대령 등이 지령실에서 배웅해 주었다. 재회를

약속할 수 없는 이별이었다.

"7월이 오기 전에 전함 탈취계획을 완성시키지 않으면 안 되네."

"알고 있습니다."

메르카츠는 가슴 속의 무언가를 응시하고 있는 듯했다.

"슈나이더와 내가 여기서 해야 할 일은 지금의 전력을 유지하면서 내일에

대비하는 것이다. 먼 후일의 태양은 내가 아니라 좀더 젊고 과거의 앙금을

지니지 않은 자들을 위해 떠오를 것이다."

"말하자면 양 장군 같은......?"

슈나이더가 물으면서 말꼬리를 흐렸으나 메르카츠는 대답하지 않았다.

슈나이더 역시 대답을 기대하고 한 말은 아니었다. 미래란 그렇게 가볍게

얘기할 성질의 것이 아니지 않은가.

그들은 다시 스크린으로 시선을 모았다. 독립상선 불효자 호는 무언

속에서 밀려드는 별들의 밀물 속으로 휘말려들어 이미 자취를 찾을 수

없었다. 그래도 그들은 한동안 스크린에서 눈을 떼지 않았다.

Ⅲ

불효자 호의 선장 보리스 코네프는 올해로 서른 살이 된다. 법률이

인정하는 신분은 페잔 자치령이 자유행성동맹에 주재시켰던 판무관 사무소의

서기관으로 되어 있으나, 페잔 그 자체의 자치권이 무력에 의해

강탈당했으므로 현재 그의 신분은 공중에 떠 있는 셈이었다. 조직이나

제도에서 벗어나서는 살 수 없는 사나이였다면 불안하여 하루도 견디기

힘들었을 것이다.

하지만 코네프는 그런 것에 별로 신경을 쓰지 않았다. 먼저 자기의 존재가

있고, 그것으로 인하여 신분이라는 게 부여되는 것이므로 법률 따위에

묶인다는 건 거저 줘도 바라는 바가 아니었던 것이다.

"한 시간 후에 대기권 돌입!"

몇 명 안 되는 손님들을 향해 코네프 선장이 상황설명을 했다.

"착륙하는 것으로 내 임무의 절반은 마치는 셈입니다. 여러분은 지구에

머무는 동안 위험이나 불운과는 가까이하지 마시기를 충고드립니다. 사체를

운반하는 것은 내 직업이 아니니까요."

농담 치고는 가시가 돋힌 말을 코네프는 거침없이 쏟아부었다.

"여러분들은 지금부터 지구교도 순례자가 되는 겁니다. 원하는 바가

아니겠지만 그렇지 않은 자는 지구에 올 명분이 없으니까 하는 수 없습니다.

이해가 갑니까?"

'알겠습니다'라고 율리안은 소리내어 대답했고, 포플런 역시 알고 있다고

코끝으로 답변했다. 항행하는 동안 그와 선장은 사사건건 티격태격하는

사이가 되었다. 대단치도 않은 일을 두고 의견충돌을 빚곤 했던 것이다.

"지금 지구의 인구는 얼마 가량이나 됩니까?"

"페잔 통상국의 자료에 의하면 1천만을 간신히 넘는 것으로 나타나

있습니다. 가장 많았을 대의 0.1퍼센트에도 이르지 못하는 숫잡니다."

"전부가 지구교도인가요?'

"글쎄요. 거기까지는 잘 모르겠네요."

규모의 대소는 접어두더라도 한 종파가 정치권력을 장악하여

정교일치(政敎一致) 체제를 이루고 있다면 신앙의 자유가 있을 리 만무할

터였다. 어쨌든 지구교도가 아니면 살아나가기 힘들 것이라는 게 코네프의

의견이었다.

"종교란 권력자들에게 있어선 무척 편리한 것이죠. 국민이 당하는 모든

불해은 정치제도나 부패한 권력 때문이 아니라, 그들 자신의 믿음이 부족한

데서 비롯됐다고 믿게만 하면 백성들은 맹신의 첨병이 되고 마니까

말입니다."

보리스 코네프는 악의적인 견해를 토해냈다. 그는 지구교도들을

성지(지구)로 수송, 그때의 수입으로 빚 때문에 압류당했던 자기 선박을

되찾은 적이 있었건만, 그들에 대하여 여전히 호의를 품을 수는 없는

모양이었다. 말단의 신도들에게선 소박함을 느끼는 경우도 간혹 없지

않았으나, 종교를 지배와 축재의 수단으로 이용하는 종단(宗團)의 간부들을

이해하고 싶은 마음은 조금도 일지를 않았던 것이다.

"지구교의 총대주교는 노인이라는 소문이던데, 혹시 만나보신 적이

있으십니까?"

"그런 존재를 만나볼 수 있을 만한 거물이 못되니까 당연히 없습니다.

하지만 그럴 기회가 주어진다 해도 저는 만나지 않을 겁니다. 어떤 종교든

설교는 딱 질색이니까요."

포플런이 끼여들었다.

"그 총대주교인가 뭔가 하는 노인게데도 딸이나 손녀는 있겠지. 아주

미녀로 말야."

"그럴까요?"

"틀림없을 거요. 그리고 그 아가씨들은 적국의 젊은 병사와 사랑에 빠질

거예요."

이번엔 보리스 코네프가 코끝으로 웃었다.

"포플런 중령은 텔레비전의 어린이 연속극을 쓰시는 모양인데, 그런

낡아빠진 얘기 가지곤 시청자를 잡아 둘 수 없습니다."

"적국, 아니 원수지간의 남녀가 사랑에 빠지는 건 영원한 테마인데,

선장께선 뭘 모르셔도 한참 모르시는군."

"하지만 엄격한 종단의 교주가 결혼하여 자녀를 두고 있다면 그

종교조직이 존립할 수 있을 성싶습니까?"

율리안의 호위를 맡은 검은 거인 루이 매쉰고 소위가 그렇게 이견을

제시하자, 포플런은 이맛살을 찌푸렸고 코네프는 기분 좋은 듯이 고개를

끄덕여 긍정을 표시했다.

"그렇긴 하지만......"

찌푸린 이맛살을 풀지 않은 채로 포플런이 팔짱을 끼었다.

"내가 생각하기엔 아마 지구교도들이 사랑하고 있는 것은, 지구라고 하는

행성 그 자체가 아닐까 싶군."

지구교도들은 지구가 과거에 독점하고 있던 권력과 군사력을 통해 다른

행성의 주민들을 지배하고, 그들의 노동력을 착취해 온 지난날의 역사, 바로

그것을 사랑하고 있지 않을까 하는 뜻의 얘기였다.

"놈들은 지구를 빌미로 삼아 자기들의 선조가 누리던 특권을 되찾으려는

것 아니겠소. 진정 지구 그 자체만을 사랑한다면 그 정도로도 만족해하고,

더 나아가 우주와 맞서려고는 하지 않을 것 같은데."

포플런의 말이 옳을는지도 모른다고 율리안은 생각했다. 종교 그 자체를

부정할 마음은 없지만 종교조직이 권력에 욕심을 부린다는 건 절대로 있을

수 없는 일이다. 그것은 인간의 외면뿐만 아니라 내면까지 지배하는 최악의

전체주의일 것이다. 다양한 가치관이나 취미 등은 일체 배제되고, 절대

유일의 존재만을 받아들이는 것만이 인간에게 허용될 것이다. 그렇게 되면

이른바 신의 대리인임을 자칭하는 인물이 무제한의 권력을 휘둘러 '신을

믿지 않는 자들'을 '신의 이름으로' 살육하게 될 것이다.

만약 사실이 그렇다면, 그러한 시대가 오는 것을 앉아서 보고만 있을 수는

없지 않은가. 바로 그것이 율리안의 결론이었다.

7월 10일. 율리안 민츠는 우주에 태어나 최초로 행성 지구의 땅을 밟았다.

일부러 짜고 한 것이 아니건만 공교롭게도 같은 날 은하제국 정부의

어전회의에서는 지구에 대한 무력제재가 결정되었다. 실로 우연의 일치였다.

제 4장 과거·현재·미래

Ⅰ

제국 수도 오딘에서 라인하르트의 암살미수사건이 발생했을 때, '제국군의

쌍벽'으로 불리는 오스카 폰 로이엔탈과 볼프강 미터마이어 원수는 수도에

있지 않았다. 통수본부총장인 로이엔탈은 국내에 배치된 요새 가운데

8개소를 시찰중이었으며, 우주함대 사령관인 미터마이어는 요춘헤임

성계에서 함대 기동훈련을 사열하고 있었다.

급보를 받은 두 원수는 당장 수도로 돌아왔다. 황제의 생명이 음모의 희생

대상이었다는 사실에 그들은 분노를 억제하지 못했다. 그들이 귀환하자 즉시

어전회의가 소집되었다. 미리 계획된 회의가 아니라 두 원수가 귀환함에

따라 갑자기 소집된 회의였다. 절대자인 황제가 그들의 존재에 경의를

표하는 것으로 해석해도 무방했다.

당시 국방부는 제국 전토의 군관구의 재편을 추진중이었다. 그 계획에

따르면 지구를 포함한 태양계는 제9군관구에 속하도록 예정되어 있었다.

따라서 현재 제9군관구는 계획서 속에만 존재할 뿐 사령부도 사령관도

없었다.

은하제국의 군사력이 중앙에 편재되어 있음은 기정 사실이었고, 그 때문에

많은 논란을 불러일으키곤 했지만 그건 전통적인 관례여서 굳건히 지켜져

오늘에 이르고 있었다. 말하자면 외국 원정이나 반란 진압에 출동하는

함대는 함렬도 당당하게 제도 오딘으로부터 출동하는 것이 상례였다. 그런데

라인하르트가 황제로 등극하면서 그러한 귄위주의에서 벗어나야 한다고

주장, 재편작업을 명령했던 것이다.

일단 군관구 재편이 완성되면 그것을 지휘 및 관장하는 것은 통수본부

총장의 권한이 된다. 총장은 동시에 내국군 총사령관을 겸하기 때문이다.

그만큼 로이엔탈의 힘은 막강한 것이건만, 그러나 아직은 그것이 표면화되어

있지는 않았다.

국방장관과 통수본부 총장의 사이가 원만했던 적은 제국 군부에서 일찍이

한번도 없었다. 예의바르게 상대의 얼굴을 보지 않으면서 필요한 말만 하고

필요한 말만 듣는, 철저하게 사무적이고 위계질서가 엄격한 관계였을

뿐이다. 때로는 감정이 이성의 지배를 거부하고 비난과 경멸로 맞서기도

하고, 나아가 완력으로 승부하는 유치한 일이 벌어지기도 했다. 그러나

서열로 보아 국방부장관이 윗줄에 서는 것만은 틀림없었다.

국방장관 오벨슈타인 원수와 통수본부 총장 로이엔탈은 눈에 띌 만큼 나쁜

사이는 아니었다.로이엔탈은 지혜와 용맹을 겸비한 명장으로 이름이 높았고,

공식적인 장소에서도 자제력을 잃지 않아 항상 이성을 감정의 앞에 내세웠다.

'드라이아이스의 칼'이라고 지칭될 정도로 냉철하고 예리한 오벨슈타인은,

그에게도 감정이라는 게 있느냐는 이야기가 떠돌 정도로 차디찬 인물이었다.

그런 소문은 분명히 편견이지만, 그 편견을 없애려는 노력조차 하지 않는,

사보다 공을 앞세우는 이성적인 장군이었다.

두 사람이 서로 상대방을 싫어하는 건 틀림없지만, 반면에 서로의 역량과

실력은 존중해 주고 있는 것도 사실이었다.

또 한 사람 '질풍노도 볼프강'으로 알려진 우주함대 사령장관

미터마이어에 대해 말한다면, 그는 로이엔탈과는 숱한 전쟁에서 생사나

인생의 선택을 함께 해 온 둘도 없는 전우이다. 진급을 함에 있어서도 두

사람은 하나의 끈으로 묶인 존재처럼 나란히 나아갔다.

미터마이어는 오벨슈타인에 대해 다른 사람들이 말하는 것처럼

'냉혈동물'이라거나 '잔혹'하다거나 하는 식으로 말하는 적이 없었다. 그는

신속하고 과감한 용병술과는 달리 남에 대해 얘기할 때는 느린 템포로, '아

그 사람'이라고 점잖게 발언하곤 했다.

7월 10일의 어전회의에 참석한 자는 이 세 사람 외에 내무부장관

오스마이어, 내무부 국내안전보장국장 랭, 헌병총감 케슬러 상급대장,

내각비서실장 마인호프, 그리고 뮬러, 메크링거, 와렌, 파렌화이트,

비텐펠트, 아이제나흐 상급대장, 황제의 상급부관인 슈트라이트 및 류케,

그리고 황제 자신을 포함하여 모두 16명이었다.

국무총리 마린돌프 백작, 황제 수석비서관 힐데가르트는 아직도

근신중이었기 때문에 내각비서실장이 국무총리의 대리, 즉 문관 대표로

참석했다. 가장 아끼고 믿는 두 사람의 결석이라 라인하르트에겐 결코

유쾌하지 못했으나, 사안이 사안인만큼 어쩔 수가 없었다.

사실 힐더의 불참은 그를 짜증스럽게까지 만들었다. 그녀 외에도 비서관이

없는 것은 아니었지만 어떤 자는 충성심은 사줄 수 있으나 업무 처리능력이

모자라고, 어떤 자는 출세에 혈안이 되어 아첨만 일삼는 것이 눈에 띄어

황제의 심기에 거슬렸다.

지구에의 파병은 출석자 전원의 찬동을 얻었다. 다만 적극적이냐

소극적이냐에 대한 개인차가 있을 뿐이었다. 국내 안전보장국장 랭은,

자기로선 원칙에 이의는 없으나 검토할 시간적 여유를 주었으면 좋겠다고

유예를 요청했다. 지구교의 정체에 대해 더 알아볼 것이 있으며, 정밀한

조사를 통해 파병의 성공 여부를 도출해 내겠다는 것이었다. 그러나 황제는

그 의견을 일소에 붙였다.

"쓸모없는 이야긴 집어치워요, 지구교의 흑심은 이미 다 드러났는데, 뭘

또 정탐한다는 거요?"

"황공하오나......"

"그동안의 조사는 완벽한 게 아니었소?"

"황공하옵니다."

"놈들은 자기들이 믿는 신 이외엔 어떤 권위도 인정하지 않으며, 나아가

폭력으로써 자기들의 권위를 모든 사람에게 인정케 해야 한다는 게 그들의

목적하는 바가 아니오? 그런 만큼 그들이 새로운 질서와 공존할 수 없다면,

그들을 그들 신앙의 목표대로 순교시키는 것이 최대의 자비라고 짐은

생각하오."

랭은 얼굴을 붉힌 채 고개를 숙이고 말았다. 황제의 결단은 그의 관료적

판단보다 훨씬 앞질러 나가고 있었다. '황제 라인하르트가 몸을 뒤척일

때마다 사자의 갈기를 연상시켜 주는 금발이 파도가 되어 굽이쳤다. 그것이

한 번 흔들릴 때마다 반짝이는 황금가루가 흩날리는 느낌이 들었다'고

기록한 후세의 역사가도 있는데, 황제 뒷전에 서 있던 시종 에밀 폰 제츠레

소년도 확실히 그런 느낌을 받았다.

14세의 이 소년은 궁정에 거주하면서 젊은 황제의 잔시중을 들며 군의관이

되기 위한 공부를 하고 있었다. 그는 황제의 열렬한 추종자였다.

"폐하의 말씀대로 지구교도와의 공존은 불가능합니다."

비텐펠트 상급대장이 맨 먼저 황제에게 찬동을 했다.

"당장 반도(叛徒)들에게 새 왕조의 위광을 보여 줘야 한다고 소관은

생각합니다."

"위광을......말이지?"

"네. 그 임무를 소관에게 맡겨주시면 더 이상의 영광이 없겠습니다."

하지만 황제는 화사한 금발머리를 좌우로 흔들어 보이며 가볍게 웃기만

했다.

"변두리의 한 행성을 위해 흑색창기병을 동원한대서야 어디 제국군의

체면이 서겠소. 이번엔 쉬도록 하시오."

비텐펠트를 침묵시킨 다음, 라인하르트는 고개를 돌려 다른 장군을 향했다.

"와렌 장군!"

"넷!"

"장군에게 명하겠소. 휘하부대를 이끌고 나아가 태양계에 구정물을 튀기고

있는 지구교 본거지를 단숨에 제압하시오."

"분부대로 따르겠습니다."

"교조는 물론 조직의 장까지 생포하여 오딘으로 호송하도록 하되 간부들은

생포가 불가능하면 사살해도 좋소. 또하나, 교도가 아닌 자에게는 해가 가지

않도록 주의하시오. 하기야 교도 아닌 자가 지구에 있을 리 없겠지만."

보리스 코네프가 어전회의의 말석에라도 앉아 있었더라면 박수로써 찬동을

표할 만한 판단이었다. 와렌은 일어서서 꼿꼿한 자세로 황제에게 거수경례를

했다.

"중책을 받은 몸, 황제 폐하와 제국을 위해 분골쇄신하겠습니다. 반드시

지구교의 폭도들을 도륙내어 폐하의 존엄과 법질서가 어느 정도인가를

가르쳐 공명정대한 제국 건설에 이 한몸 바치겠습니다."

금발의 황제는 고개를 끄덕거린 다음, 가볍게 손을 들어 폐회를 명했다.

지구에의 파병은 이로써 실무자의 손으로 넘겨진 셈이었다.

모순이나 대립이 없는 조직이란 결코 존재하지 않거니와 역시 방금 탄생한

로엔그람 왕조에도 비록 사소하긴 하나 트러블이 없지 않았다. 퀸멜 사건에

즈음하여 국내 치안의 주도권이 문제의 핵심으로 등장한 것이다. 헌병대와

국가안전보장국 사이엔 단순한 경쟁의식을 넘어 험악하기까지 한 대립의식이

날로 더해 가고 있었던 것이다.

헌병총감 케슬러 상급대장과 국내안전보장국장 랭은 그 인간 됨됨이가

서로 달랐다. 케슬러는 군부의 중진이었고 랭은 아직 이렇다 할 경력이 없는

신참이었다. 다만 랭이란 인물은 전(前)왕조이래의 비밀경찰 전문가로서

국방부장관 오벨슈타인 원수의 심복이라는 사실이 주목할 만한 점이었다.

하지만 그렇더라도 국내안전보장국이란 기구는 국방부 소관이 아니라

내무부에 속해 있었다. 그래서 사태는 더욱 복잡할 수밖에 없었다.

국내 치안의 총책임자인 내무부장관 오스마이어로서는 자기의 직권이

침범당하는 것도, 확립되어야 할 관계(官界)의 질서가 문란해지는 것도,

가만히 앉아 지켜볼 수만은 없었다. 그런 연유로 해서 두 기관 사이에는

점차 틈이 벌어지기에 이른 것이다.

에밀 소년이 커피를 테이블 위에 내려놓고 돌아가는 것과 동시에

국방부장관 오벨슈타인이 들어왔다. 그의 알현 자체는 새삼스러운 게

아니었으나 상주한 내용이 라인하르트를 당황하게 했다. 지금 당장은

아니라도 좋으니 결혼에 대해 신경을 써달라는 내용이기 때문이었다. 허를

찔린 라인하르트는 순간 소년의 표정이 되며 수려한 입술에 쓴웃음을 담았다.

"마린돌프 백작과 똑같은 말을 하는군. 짐에게 배우자가 없다는 게

그렇게도 기이합니까? 그대는 짐보다 15년이나 연상인데도 아직 가정을 갖고

있지 않으면서......"

"오벨슈타인 가문이 대가 끊긴다 해서 탄식할 사람은 이 세상에 아무도

없습니다. 하오나 로엔그람 왕가는 이야기가 다릅니다. 왕조가 공정한

질서와 안정을 유지함에 있어서는, 국민이 그 존속의 보장을 혈통에서 얻을

수 있는 것입니다. 그런 연유로 폐하의 성혼(成婚)을 통한 황사(皇嗣)를

소망하는 것입니다."

"......?"

"한 가지 경계할 것은 황비의 외척이 발호하여 정사를 농단할 때엔 국가에

막대한 화를 가져온다는 사실입니다. 고대사를 보더라도 황후를 맞이함에

있어 그 일족을 하나도 남김없이 멸하여 장래의 화근을 미리 뽑아버린

제왕의 예도 있사오니, 특히 그 점에 유의하시기 바랍니다."

알다가도 모를 일이었다. 급한 일도 아니었고 국방장관이 나설 계제도

아니었다. 더구나 황후의 후보조차 없는 터에 외척의 정권개입까지 입에

올리다니, 라인하르트는 도무지 이해가 가지 않았다.

"그대는 마치 누군가 특정의 인물이 황비로 간택되는 것을 반대하고 있는

듯한 투로 말하는데, 후보조차 정해져 있지 않는 이 마당에 정도가 지나치지

않소?"

"미리 쐐기를 박아둘 일이오라, 감히 아뢰는 것입니다."

"황후가 정치적으로 제2의 실권자가 되면 좋지 않다, 그런 뜻으로서

말이오?"

그 자리에 로이엔탈이나 미터마이어가 있었더라면 긴장하지 않고는 배기지

못하였을 것이다. 그만큼 라인하르트의 지적은 날카로웠던 것이다. 그러나

역시 오벨슈타인은 달랐다.

"바로 꿰뚫어보셨습니다."

"하지만 결혼을 하면 2세가 생기는 것은 당연한 이치, 황태자는 하늘이

정한 강력한 실권자가 될 것이 아닌가."

"그건 문제가 다르빈다. 왕조의 존속을 제도적으로 보장하는 것이니까

당연한 순리이옵니다."

황제는 실내에 울려퍼질 만큼 소리내어 혀를 차곤, 팽팽한 얼굴을

손바닥으로 쓰다듬었다. 연상의 날개가 펴지면서 화제가 급전, 핵심으로

접근했다.

"마린돌프 백작 부녀는 아직까지도 근신중이라는 얘기로군."

"대역 죄인과 연루된 이상 어쩔 수가 없습니다. 이런 경우 일족 모두를

사형 또는 유형에 처하는 것이 골덴바움 왕조의 관행이었습니다."

라인하르트는 가슴에 매달린 펜던트를 한손으로 받쳐들고 만지작거렸다.

오벨슈타인이 노리는 참뜻이 어렴풋이나마 뇌리에서 헤엄치기 시작했다.

"즉, 지구교는 짐의 목숨만을 노린 것이 아니라, 짐이 가장 아끼는

국무총리와 수석비서관까지 짐에게서 빼앗아가려 했던 이간책동이라는

사실을 말하려는 게요?"

라인하르트는, 사사롭게는 감정을, 공인으로서는 권위에 상처를 입고

있음을 그제야 깨달았다. 생각이 정해지면 행동은 신속명쾌한 것이

라인하르트의 특징이다.

"알겠소. 근신의 필요를 인정하지 않겠소. 당장 풀어 내일부터 출사하도록

조처하시오."

"황공합니다."

"또 하나. 마린돌프 부녀에 대해 이 사건의 책임을 일체 묻지 마시오.

만일 이 문제를 다시 거론하는 자가 있다면, 짐의 뜻을 거역한 것으로

간주하여 응분의 처분을 내릴 것이오."

전제군주의 한 마디는 만인의 감정과 국가의 법률을 우선하게 마련이다.

오벨슈타인은 깊숙히 머리를 숙여 젊은 황제의 절대적 의사를 순수하게

받아들였다.

국방부 집무실로 돌아온 오벨슈타인은 먼저 접수된 보고서를 펼쳐 들었다.

동맹에 주재하는 고등판무부가 보낸 것으로서 렌넨캄프의 제재를 받지 않는

요원의 비밀 보고서였다.

'판무관은 양 웬리에 대한 감시를 강화했음. 동맹 안의 반정부파 동향과

연관됨 사항임.'

국방부 조사국장 안톤 페르너 소장으로부터 그 보고를 전해 받은

오벨슈타인 원수는 광 컴퓨터를 끼워넣은 두 눈을 잠시 감고 기도하는

자세를 취했다. 무언가를 생각할 때의 그의 버릇이었다.

"오합의 무리는 결속을 위해 영웅을 필요로 하는 법입니다. 동맹의

과격파와 원리파가 한결같이 양 웬리를 우상시하는 건 당연한 욕구

아니겠소."

그렇게 말하곤, 나이에 걸맞지 않은 반백의 머리를 손으로 쓸어올리면서

말을 이었다.

"렌넨캄프가 드디어......흠."

"저대로 내버려둬도 괜찮을까요? 현재 양 원수에게 반역의 뜻이 없다

하더라도 주위에 원색의 물감이 흩어져 있으면 언젠가는 물들 텐데

말입니다."

페르너는 여느 장군들과는 달리 냉철하고 엄격하기로 이름난 오벨슈타인

앞에서도 절대 위축되지 않는 기질이 강한 사나이였다. 국방장관은 그의

말을 들으며 감았던 눈을 떴다.

"현재로선 어쩔 수가 없을 것 같소. 렌넨캄프는 자기 직권이 침해당하는

걸 워낙 싫어하니까."

"하지만 장관 각하! 동맹의 국민적 영웅인 양 원수를 렌넨캄프가 제멋대로

처단한다면, 제국에 대한 그들의 반감이 결국은 폭발하고 말 것입니다.

자칫하다간 호미로 막을 일을 가래로 막아야하는 궁지에 빠질 가능성이

큽니다."

페르너의 음성엔 아주 약하긴 하지만 연극을 관람하는 자와 같은 울림이

실려 있었다. 이러한 그를 바라보는 오벨슈타인의 눈빛은 싸늘하기만 했다.

"제 말이 지나쳤나 봅니다. 없었던 걸로 해주십시오."

오벨슈타인은 말 대신 고개를 약간 치켜들어 물러가라는 신호를 했다.

페르너의 모습이 실내에서 사라지자 오벨슈타인은 곧 깊은 생각에

젖어들었다.

제자리로 돌아온 페르너는 바로 그 오벨슈타인의 생각을 나름대로 추측해

보았다. 장관은 양 원수의 존재를 이용하려 드는 건 아닐는지. 자석을 모래

속에 묻어 사철(砂鐵)을 끌어모으는 것처럼, 양의 주위에 동맹의 반제국

강경파, 민주주의 원리파를 집합시킨다. 그런 다음 그것을 구실삼아 양을

처단함으로써 훗날의 화근을 미리 뽑아 버린다.

그게 아니라면, 거꾸로 양을 둘러싼 강경파의 세력을 부추겨 동맹 안의

제국 협조파들과 항쟁케 하여 양자가 함께 쓰러지도록 획책한다? 페르너

소장은 무릎을 탁 쳤다. 그렇게만 된다면 제국은 손에 물 한 방울 묻히지

않고 동맹 전체를 장악할 수가 있으리라.

'그렇지만, 그게 뜻대로 잘 될까?'

양 웬리는, 전쟁의 천재로 일컬어지는 황제 라인하르트마저도 궁지로

몰아넣었던 지장이다. 그런 그가 함대나 병력이 없다 해서 과연

오벨슈타인의 함정에 호락호락 빠져줄는지, 예부터 궁지에 몰린 쥐는 거꾸로

고양이를 문다고 하지 않는가? 그렇다면 맨 먼저 쥐 이빨에 물려야 할

입장에 놓여 있는 렌넨캄프가 너무 불쌍하고 처량하지 않은가?

'어쨌든 이건 볼 만한 연극인걸. 장관의 계산대로 되느냐 안 되느냐에

따라 현재의 평화가 유지되느냐, 아니면 동란 전야의 휴식으로 끝나느냐

하는 역사의 갈림길이 될 테니까 말야.'

페르너 소장의 입가엔 야릇한 웃음이 흘러갔다. 예전에, 그는 구제국

문벌귀족군의 한 참모로서 라인하르트의 암살을 계획했던 장본인이었다.

라인하르트 개인에 대한 증오 때문이 아니라, 스스로의 입장에 충실하다

보니 그럴 수밖에 없었기에 그후 라인하르트의 용서를 받을 수가 있었다.

지금은 그의 부하가 되어, 오벨슈타인 휘하에 들어와 작전계획을 짜고,

원수부 운영을 맡아 성실하게 직무를 집행하여 신임을 회복했다.

사실 그는 음험한 야심가는 아니다. 그러나 남들이 사우는 것을 보고

즐기는 관객의 한 사람이긴 하다. 자기의 재간과 행동력을 통해 어떠한

상황에서도 자기만은 살아남을 수 있다는, 하여튼 기묘한 자신감의

소유자였다.

오벨슈타인은 텅 빈 집무실에 허탈한 듯한 눈길을 보내고 있었다.

주군에게 결함이 있다면 그것을 메꾸어 주는 것이 신하의 당연한 도리이다.

더구나 로엔그람 왕조의 라인하르트 황제는 오벨슈타인에게 있어 평생을 건

작품이다. 이 작품은 전개의 스피드와 주제의 화려함에 있어 그 무엇과도

비교가 될 수 없을 만큼 크지만, 그에게 있어선 아직도 탄탄하지 못하다는

느낌이 들곤 했다.

마린돌프의 저택 거실에선 백작과 그의 딸이 소파에 몸을 묻은 채 완만히

흐르는 시간이 어느 목표지점에 닿아 주기를 기다리고 있었다.

"하인리히를 이해할 수 있을 것 같구나."

힐더의 아버지가 그렇게 말했다.

"그 앤 그 몇 분 동안을 주연배우로서 무대에 섰던 거예요. 거기서 남은

생명 전부를 쏟아붓는 명연기를 했던 거지요."

"연기라고?"

아버지의 음성엔 지성은 있되 생기는 없었다.

"하인리히가 본심으로 황제를 시해하려 했다고는 믿어지지 않아요. 그

아이를 부추긴 지구교의 뜻이 어디 있든간에 그 아인 그 몇 분간을 얻기

위해 자객이라는 불명예스런 역할을 일부러 맡았던 거예요."

힐더가 그렇게 말한 것은 아버지의 아픈 마음을 달래주기 위해서였다.

아들을 갖지 못한 아버지가 병약한 하인리히를 얼마나 애지중지했는가를

힐더는 누구보다도 잘 알고 있었다. 하지만 지금에 이르러선 자기 자신의

생각이 진실의 한쪽 소매를 붙잡고 놓으려 하지 않는 게 아닐까 하는 회의를

느끼고 있었다.

하인리히 폰 퀸멜 남작은 천천히 죽음으로 향하는 자기의 행보를 거부하고

얼마 남지 않은 생명의 예금 잔고를 긁어모아, 단시간에 찬란한 불빛을

밝힘과 동시에 스스로 불타버리는 길을 택했던 것이다. 그런데 지금의

심정으로선 그것이 위대한 해우이로 받아들여지지가 않는 것이었다. 물론

하인리히는 라인하르트를 향한 선망과 격정을 정화할 만한 길이 달리 없었기

때문에 그 방법을 택했겠지만.

힐더는 팔을 뻗어 탁상 위의 벨을 눌렀다. 커피가 마시고 싶어졌던

것이다. 그런데 그 벨소리가 끝나기도 전에 집사인 한스가 눈앞에 나타났다.

"아가씨, 황궁으로부터 전화가 걸려왔습니다."

"비디오 폰입니다. 화면에 나타나신 분은 슈트라이트 소장 각하라고

스스로를 소개하시면서 기쁜 소식이라고 하셨습니다. 직접 전화를

받으시지요."

힐더는 소년처럼 경쾌한 동작으로 자리에서 일어났다. 기쁜 소식, 그녀는

이미 예측하고 있었다. 젊은 금발의 황제가 자기들 부녀를 궁정으로부터

영구 추방한다는 것은 있을 수 없는 일이니까 말이다. 다만 복귀한 후의

궁정이 때론 가시나무 성의 일면을 보여주지 않을까. 그것이 근심이라면

근심이었다. 국방부장관과 오벨슈타인이 길러낸 사냥개들에게 약점을 보이지

않기 위해 힐더는 아버지와 자기를 지켜야 했기 때문이다.

"지지 않을 거야, 결코......"

복도를 걸으며 중얼거린 혼잣말이 앞서 가던 집사 한스의 등에 꽂히자,

그는 걸음을 멈추고 힐더를 돌아보며 물었다.

"아가씨, 지금......?"

"아, 아무것도 아녜요. 혼자 해본 소리예요."

그녀는 소년이라기보다 우람한 남자와 같은 동작으로 짧게 말아올린

금발의 머리를 자기 주먹으로 가볍게 두드렸다. 그녀는 어여쁜 여자로서

궁정에 사는 것도 아니었으면서 어여쁜 여자이기를 바라지도 않는 '사내

계집애'였던 것이다.

Ⅱ

프란츠 마린돌프 백작과 그의 딸 힐더가 함께 근신에서 풀려난 것을

누구보다도 환영한 사람은 볼프강 미터마이어 원수였다.

"저 오벨슈타인이 무슨 마음으로 그들의 근신을 풀어달라고 했을까?

외척의 발호를 금해야 된다고 미리 쐐기를 박긴 했다지만......"

그는 힐더를 황비감으로 생각, 아내인 에반제린에게 그렇게 되기라도 한

듯 말한 적이 있었다.

"만일 두 분 사이에 옥동자가 태어난다면 무척 총명한 황태자가 될 거야."

"그렇긴 하겠지만 결국은 두 분이 이루어질지가 문제 아니겠어요?"

에반제린은 남편의 성급함에 브레이크를 걸었다. 26세의 그녀는 아직

생산을 하지 않아서인지 신혼 당시의 발랄함을 유지하고 있었다. 여전히

날렵하여 마치 제비를 연상케 했으며, 집안살림을 꾸려나가는 것도

음악적이라 할 만큼 경쾌하여 언제나 미터마이어의 기분을 즐겁게 해주었다.

"제가 당신의 프로포즈를 받아들인 것은 당신이 장래성 있는 유능한

장교여서가 아니라 당신을 좋아했기 때문이에요."

"그게 진짜 사랑이라는 거겠지."

그때 손님의 내방을 알리는 컴퓨터의 멜로디가 울렸다. 뜻밖의 방문자가

아닌, 자주 들르는 로이엔탈이었다. 그는 세속적인 가정이라든가 아내가 된

여자들을 별로 대단하게 평가하지는 않는 편견의 소유자이긴 했으나,

그렇더라도 남의 집을 방문할 때는 깍듯한 예의를 잃지 않는 결벽성도 함께

지니고 있었다. 오늘도 그는 예의에 어긋남이 없이 에반제린에게 줄

꽃다발을 잊지 않았다.

에반제린 미터마이어가 노란 수선화를 받아 꽃병에 꽂고, 남편의 친구를

위해 손수 만든 소시지와 코티지치즈로 만든 요리를 응접실로 갖고 나가니,

이미 '제구군의 쌍벽'은 술잔을 앞에 놓고 화제의 꽃을 피우고 있는

중이었다. 그들의 얘기에 끼여들고 싶지않은 에반제린은 곧 그 자리에서

물러나왔지만 '트류니히트'라는 이름은 얼핏 들었다. 로이엔탈이 멸시하는

투로 말했다.

"욥 트류니히트란 작자, 최대의 장사꾼으로 역사에 이름을 남길 거야."

"장사꾼?"

"생각해 보게. 놈은 자유행성동맹과 민주주의를 제국에 팔아넘기지

않았나. 그리고 이번엔 지구교도를 우리에게 팔아치웠단 말일세. 그놈이

상품을 시장에 내놓을 때마다 역사가 들먹거리니 그보다 수완 좋은 장사꾼이

또 어디 있겠나?"

"듣고 보니 그렇네그려. 파는 기술에 있어선 놈같이 뛰어난 솜씨를 가진

자가 없을 거야. 그렇지만 사들이는 방법은 서툴기 짝이 없어. 결국 놈들이

사딜은 것은 경멸과 경계심밖에 더 있는가? 그래 누가 놈을 존경하겠나?

놈은 자기 자신의 가치를 떨어뜨리고 있을 뿐이야."

통수본부 총장은 씁쓸하게 웃었다.

"자네의 얘기가 맞긴 하지만 놈은 목숨이 살아 있는 한 타인의 존경이나

애정 따위를 염두에 두진 않을 걸세. 그런 놈들일수록 뿌리는 질기고 가지는

굵게 마련이니까. 말하자면 기생목(寄生木)인 셈이지."

"기생목이라, 그것 멋진 표현이군."

잠시 두 사람의 명장은 약속이라도 한 듯이 침묵의 밑바닥을 헤맸다.

지난날 자유행성동맹의 이젤론 요새 사령관이었던 양 웬리 장군은

트류니히트의 이중적인 정치생명을 꿰뚫어보곤 이성의 틀을 뛰어넘는 공포와

혐오감에 사로잡힌 적이 있었다. 크게 심각하진 않았다 해도, 로이엔탈과

미터마이어가 지금 느끼고 있는 심정과 같은 뿌리에서 기인되는 것이었다.

"단순히 비열한 자라고 웃어버릴 일이 아닐세. 악의 편에서 보면 결코

범상한 놈이 아니야. 요주의 인물이란 말일세."

그것이 두 사람의 결론이었다.

그 무렵 로엔그람 왕조의 발전에 적지않은 공헌을 하면서도, 그에 걸맞는

존경과 호의를 얻지 못했다는 점에서 트류니히트는 억울하게 느꼈을는지도

모른다. 오벨슈타인 역시 인심과는 거리가 멀어 많은 미움을 사고 있었지만

그래도 어느 정도의 존경은 받고 있었건만 트류니히트는 철저하게 경멸의

대사이 될 뿐이었다.

동맹 수도 하이네센을 제압한 후 트류니히트를 처음 만났을 때, 오스카 폰

로이엔탈의 태도는 냉담하기만 했으며, 볼프강 미터마이어의 두 눈엔 경멸의

태도가 노골적으로 드러나 있었다. 그러 까닭에 힐더가 트류니히트를

상대하지 않을 수 없었다. 그러나 그녀라고 해서, 자기의 안위만을 위해

조국과 시민을 헌신짝 버리듯 내동댕이치는 비열한 정치가를 호의적으로

생각할 수는 없었다.

에반제린이 손수 만든 닭찜을 테이블 위에 올려놓으며 미터마이어의 부하

칼 에드바르트 바이엘라인이 찾아왔음을 알렸다. 젊은 용장 바이엘라인은

언제나처럼 씩씩한 모습으로 에반제린에 뒤이어 나타났다.

"각하, 근처에 왔던 김에 들렀습니다. 이상한 소문도 들리고 해서......"

순간 문 안으로 들어서려던 바이엘라인이 멈칫했다. 로이엔탈이 시야에

들어왔기 때문이다. 그는 당황하면서 자세를 바로 세우곤 거수경례를 했다.

"소문이라니, 무슨 소문?"

"증거가 있는 것도 아니고, 그저 단순한 소문입니다."

로이엔탈의 존재가 아무래도 바이엘라인에겐 몹시 신경이 걸리는

듯싶었다. 미터마이어가 분위기를 누그러뜨리려는 듯 호탕하게 웃으며

고개를 끄덕여 보였다.

"뜸만 들이지 말고 어서 말해 보게."

"네. 실은 동맹군 포로의 입에서 나온 말인데, 메르카츠 장군이 살아 있는

것 같습니다."

"뭐라구?"

"......"

잠시 동안 누구도 입을 열지 못했다. 미터마이어와 로이엔탈은 서로

마주보면서 같은 표정과 같은 느낌을 교환했다. 미터마이어가 부하에게

재확인했다.

"메르카츠가, 빌리발트 요하임 폰 메르카츠 장군이 말인가?"

"증거는 없습니다만 틀림없는 것 같습니다."

"메르카츠는 패밀리언 전투에서 전사한 게 분명한데 어느 놈이 무책임하게

그분의 무덤을 파헤치는 장난을 친단 밀인가?"

"그러니까 근거없는 소문이라고 말씀드린 것입니다."

젊은 용장은 곤혹스러운 표정으로 말소리를 낮추었다. 공연한 입놀림으로

궁지에 몰리게 되었다는 후회의 표정이 역력했다.

"가능성이 있는 일 아닐까?"

로이엔탈이 고정관념으로부터 벗어나려는 듯 긍정적으로 중얼거렸다.

"그러고 보니 시신을 확인하지 않았던 게 마음에 걸리는군. 우리의 눈을

피해 어딘가에 살고 있다 해서 이상할 것은 없어."

미터마이어도 생각을 바꿔 로이엔탈의 생각에 동조했다. 패밀리언 전투는

벌써 끝이 나 있었지만, 아직도 그가 살아 있다면 은하제국으로선

메르카츠의 죽음을 요구하지 않을 수 없다. 메르카츠는 전에 문벌귀족군의

총사령관으로 라인하르트와 대적하는 사이였으며, 그후엔 망명하여 젊은

금발의 황제에게 등을 돌린 반역자인 것이다.

"그럴 수도 있지만 증거가 없는 이상 단순한 소문일 가능성이 커."

한쪽의 말에 다른 한쪽이 동의했다.

"그럴 거야. 단순한 소문일 거야. 그따위 경거망동하는 놈들은

국내안전보장국에서 곧 잡아들이겠지. 우리가 나설 계제는 아냐."

"그럼 저는......"

바이엘라인으로서는 소문을 핑계삼아 경애하는 상관과 한잔 즐기고 싶었던

것인데, 로이엔탈이 버티고 있다 보니 이도 저도 다 놓치고 만 꼴이 되고

말았다. 그것을 모르지 않는 미터마이어였지만 굳이 붙잡으려 하지는 않았다.

두 사람은 자기들만의 화제로 돌아왔다.

"그런데 자넨 여자를 또 바꾼 모양이지. 뜬소문이길 바라네만......"

"뜬소문이라고 말하고 싶네만 사실을 속일 수야 없지."

"어떻게 된 건가?"

"사실을 말하자면 그 여자가 날 죽이려고 했어. 그게 만나게 된 동기가

됐지."

"그건 또 무슨 말인가?"

"얼마 전, 퇴근해 돌아와서 마악 문을 여는데 누군가가 내 앞으로 칼을 쑥

내밀더란 말야. 몇 시간 전부터 날 기다렸던 모양이야."

"그러면서 여자가 말하는 거야. 자기는 엘프리데 폰 콜라위슈라고 하는데

자기 어머니는 고(故) 리히텐라데 공작의 조카딸이라고 말야."

담대하기로 둘째가라면 서러워할 '질풍노도 볼프강'도 그 말엔 놀라지

않을 수 없었다. 순간 호흡이 멎는 것 같은 느낌이었다.

"리히텐라데 공작이라고?"

"그 말에 난 할 말을 잃고 말았어. 증오받아 마땅하다는 생각이 들었거든.

나는 그 아가씨의 대백부의 원수이니까 말일세."

은하제국은 우주력 797년(구제국력 488년)인 2년 전, 립슈타트 전투를

겪으면서 정치, 군사 지도층이 두 개의 진영으로 분열했다. 브라운슈바이크

공작을 맹주, 리텐하임 후작을 부맹주로 삼는 문벌귀족연합과 제국 재상

리히텐라데 공작과 라인하르트 폰 로엔그람 후작이 이끄는 파벌이 바로

그것이었다.

이들 두 파벌은 늙은 권력주의자와 젊은 야심가 사이의 갈등로 말미암아

성립된 것이었는데, 라인하르트가 문벌귀족들을 배제하고 정치, 군사의 모든

권리를 독점하려 들면서 서로 원수가 되고 말았다.

결과적으로 승리는 라인하르트 수중에 들어갔다. 귀족연합군의 총지휘관은

메르카츠 장군이었는데, 그는 능력이 부족해서가 아니라 오히려 자기편의

몰이해로 말미암아 패배를 맛보아야 했다

승리를 쟁취한 얼마 후 라인하르트에겐 뜻하지 않은 손님이 찾아왔다.

바로 그의 목숨을 노린 암살자였다. 이때 붉은 털의 친구 지그프리드

키르히아이스가 나서서 몸으로 총알을 막아냈다. 라인하르트는 목숨을

구하긴 했으나 자기의 분신이라 할 만한 친구 키르히아이스를 잃은 충격에

묻혀 잠시 동안 폐인이 되다시피 했었다.

그때 그러한 사실을 안 리히텐라데 공작은 단숨에 동맹자들을 숙청, 모든

권력을 손아귀에 넣고자 했다. 그러나 거꾸로 라인하르트의 부하들이 기선을

제압하여 리히텐라데 일당을 모라앤고 주군의 권력을 온전히 지켜 이를

확보했다.

미터마이어가 고개를 좌우로 저었다.

"원수라는 점에선 나도 자네와 다를 바가 없지 않은데?"

"아냐, 자넨 그렇지가 않아. 그때 자넨 재상부로 달려가 국새를 빼앗았어.

그런데 다는 리히텐라데의 저택을 급습하여 그 늙은이를 잡아들였지.

그러니까 자넨 경우가 달라."

2년 전의 그날 밤이 로이엔탈의 뇌리에 되살아났다. 완전무장한 병사들을

이끌고 그가 문을 걷어찼을 때, 늙은 권력자는 화려한 침대에 비스듬히 누워

책을 읽고 있었다. 패배를 깨달은 노인이 바닥에 책을 떨어뜨리고 병사들에

끌려나왔을 때, 로이엔탈은 군화로 책을뒤집어 표지를 살펴보았다. 제목을

본 그는 피식 웃고 말았다. '이상적인 정치'라는 제목이었던 것이다.

"그 노인과 가족에 대한 처리는 내 소관이었어. 원수가 된 것도 그러니까

업보 아니겠나!"

"그 아가씨가 그 내용을 모두 알고 있더란 말인가?"

"그렇게까지 자세히는 알지 못했겠지. 하지만 지금은 알고 있어."

"설마?"

"내가 일러줬으니까."

"뭐, 뭐라구?"

미터마이어는 상반신 전체를 움직여 한숨을 몰아쉬곤 세차게 고개를

흔들어댔다. 황갈색 머리칼이 옥수수 수염처럼 허공으로 흩어졌다.

"왜 그런 쓸데없는 짓을...... 왜 스스로 그런 짓을 했단 말인가?"

"나도 왜 그랬는지 모르겠어. 그후부터 어긋나기 시작했어."

포도주의 작은 폭포가 목줄기를 타고 위장을 향해 흘러들어갔다.

로이엔탈이 중얼거렸다.

"그야 당연한 결과지."

Ⅲ

엘프리데는 소파 위에서 몸을 뒤척였다. 박달나무로 만든 문이 열리고

집주인인 로이엔탈의 큰 몸집이 마룻바닥에 그림자를 던졌다. 그녀의 처녀를

강탈한 사나이는 빛깔이 서로 다른 두 눈으로 크림색 머리를 가진 여인의

싱싱한 몸매를 황홀한 표정으로 내려다보았다.

"도망친 줄 알았는데......"

"나쁜 짓을 한 적이 없는데 제가 왜 도망치죠?"

"너는 제국군 통수본부 총장을 죽이려고 했어. 엄연한 살인미수야. 이

자리에서 즉결해도 문제될 게 없어. 그런데도 처단은 커녕 족쇄도 채우지

않았다. 나도 가끔은 관대할 때가 있거든."

"저는 당신들 같은 상습 살인범이 아니란 말예요."

그 말에 금은요동의 청년 장군은 차디차게 웃으면서 팔을 뒤로 돌려 문을

잠갔다. 그리곤 잠시 머뭇거리다가 천천히 그녀에게 다가갔다. 탄력이

넘치는 몸의 완벽한 균형, 사나우면서도 우아함이 풍기는 조화, 그녀는

자신도 모르는 사이에 그 모습에 빨려들어갔다. 정신이 들었을 때, 그녀의

바른손은 사나이의 우악스러운 손바닥 안에 쥐어져 있었다.

"곱구나, 손이......"

알코올에 젖은 목소리였다.

"돌아가신 내 어머니의 손도 예뻤었지. 최고급의 상아로 조각한

미술품처럼. 남을 위해선 단 한 번도 움직여 본 적이 없는 손이었단다.

아들인 나를 자기 손으로 안아올린 것도 한눈을 단검으로 찌르려고 할

때뿐이었다. 물론 그게 최후였지."

순간 엘프리데는 로이엔탈의 금은요동을 호흡을 멈추고 들여다보았다.

"애석하군요. 당신의 어머니가 실패를 하셨다니...... 어머니께선 자기

아들이 대역의 죄를 범하리라는 것을 그때 이미 알고 계셨던 모양이군요.

그래서 사회와 국가를 위해 그 귀한 모정마저 내던졌던 걸 거예요. 훌륭한

어머니에 더러운 자식이라...... 당신 집안꼴도 알 만하네요."

"훌륭한 어머니와 더러운 자식이라? 그거 멋진 문장인걸. 조금 더 다듬어

앞으로 내가 죽거든 묘비명으로 새겨야겠는걸."

로이엔탈은 백옥 같은 여인의 손을 풀어주었다. 사나이의 감촉이 뜨거운

열이 되어 손목에 남아 있었다. 로이엔탈은 벽에 기대서서 뭔가 생각에

잠기는 듯했다.

"나로선 도저히 이해가 되지 않아. 조상 대대로 실컷 누려 온 특권을

잃었다는 게 그렇게도 억울해? 너의 아버지나 할아버지는 남을 혹사시키고

착취하면서 평생을 편하게 살아 왔어."

"......"

"그런 놈들에게 무슨 놈의 정의가 있단 말인가? 귀족이란 제도가 허가한

도둑놈들인데......넌 그걸 아직 깨닫지 못한 모양이로구나. 폭력을

내세웠던 것은 물론 악이지. 그렇지만 귀족들이 그 권력을 마음대로

휘두르면서 백성의 고혈을 빨아먹는 건 악이 아니란 말이냐?"

"......"

"뭔가 조금은 다른...... 그렇지, 똑똑한 여자인 줄 알았더니

형편없군그래. 살인미수범이지만 관대하게 처분하겠어. 이대로 나가도 좋아,

어서 나가서 네게 어울리는 사내나 찾아봐. 권력과 법률이 달콤한 생활을

보장해 주던 시대가 그리울 테니까. 그 전에 한 마디만 더 일러주겠어."

주먹으로 벽을 한 번 세차게 친 다음, 금은요동의 청년 장군은 한마디

한마디에 힘을 넣으며 말했다.

"이 세상에서 가장 추악하고 비열한 것은 말야, 실력도 재능도 없는

주제에 부모로부터 정치권력을 물려받는 것이야. 그에 비한다면 찬탈은 훨씬

신사적이지. 권력을 얻기 위해 노력을 했고, 또한 본래 그것이 자기 것이

아니란 걸 알고 있으니까 말야."

엘프리데는 벌떡 일어나 뛰쳐나가고 싶은 충동에 사로잡혔으나 웬지 몸이

말을 듣지 않았다. 살아 있는 화석이 된 듯 꼼짝달싹할 수가 없었다.

"이제 그만1 잘 알았어요."

엘프리데의 목소리가 태풍이 되어 로이엔탈의 귀청을 때렸다.

"알았어요, 당신은 뼛속부터가 반역자로 만들어진 사람이란걸. 자신에게

그 이상의 실력이 있다고 믿는다면 마음대로 해보세요. 한 번의 배신은 두

번의 배신을 낳는다고 했어요. 언젠가는 현재의 주군도 배신하게 되겠죠."

로이엔탈의 얼굴이 석고상처럼 굳어졌다. 두 눈동자에 흥미의 거품을

만들어내면서 자기를 죽이려 했던 여자를 응시했다. 몇 초가 지난 후 흥분을

억제함녀 로이엔탈이 말했다.

"황제는 나보다 아홉 살이나 더 젊은데도 스스로의 힘으로 전우주를 손에

넣으셨다. 나는 골덴바움의 황실과 대귀족들에게 반감을 품으면서도 왕조 그

자체를 뒤집어야겠다는 기개만은 갖질 못했었다. 황제가 나 같은 사람과

다른 점이 바로 그런 것이다."

반박의 언어를 찾지 못하는 여자에게서 등을 돌린 로이엔탈은 곧장 문을

밀치고 밖으로 걸어나갔다. 엘프리데는 그의 커다란 몸이 멀어져가는 것을

우두커니 쳐다보다가 고개를 홱 돌려버렸다. 그가 걸음을 되돌려 다시

자기에게로 올 것을 기다리는 것 같은 기분이 들어서였다.

그녀의 시선은, 보고 싶지도 않은 벽에 걸린 수채화에 매달려 약 10여 초

동안 움직이지 않았다. 그녀가 다시 고개를 돌렸을 때, 집주인은 간 데 없고

낯선 손님인 그녀만이 홀로 남아 있었다.

Ⅳ

군부의 요인들이 지구공략전에 출전하기 위한 준비에 열을 올리고 있는

동안 제국 정부의 다른 부서들도 그에 못지않은 정력으로 많은 활동을 하고

있었다.

예술부에서는 장관 제펠트 박사의 지휘 아래 '골덴바움

왕조전사(王朝全史)'의 편찬작업이 진행되고 있었다. 골덴바움 가문이

몰락했기 때문에 가능해진 이 일은 그 동안 비밀에 싸여 있던 여러 역사적

사실들이 들춰지면서 사람들의 관심을 끌었다.

동맹군 퇴역원수 양 웬리는 어려서 역사가가 되고자 했었으나 16세 때

아버지가 사망하자 경제적 문제로 말미암아 전혀 길이 다른 군인이 되어

오늘을 살고 있다. 그런 그가 미공개 자료의 산더미 속에서 매일을 즐기고

있는 제국 사학연구원들을 보았다면 부러운 나머지 온몸의 수분을 입으로

끌어올려 군침으로 흘려냈을 것이다.

황제 라인하르트는 예술부에 대하여, 골덴바움 왕조의 비행을 낱낱이

파헤치라는 지시를 내리지 않았다. 그럴 필요를 느끼지 않았던 것이다.

어떠한 권력 체제에서도 자기들의 선정은 공개하여 선전자료로 삼고, 반대로

악덕은 감추어 국민의 눈을 가리게 마련이다.

따라서 미공개된 자료는 태반이 악업과 비행의 증거일 터이고, 굳이

특별지시를 내리지 않더라도 연구가들은 그 풍부한 광맥에서 필요한 것들을

앞다투어 들춰낼 것이 분명했다. 그런 걸 모르지 않는 라인하르트가 왜 그런

지시를 내리겠는가.

골덴바움 왕조의 시조인 루돌프 폰 골덴바움은 5세기를 거슬러 올라가는

그 옛날, 오늘의 라인하르트와 전혀 다른 사고방식을 갖고 있었다. 그는

주관적인 정의로 똘똘 뭉친데다가 잘못된 신념의 덩어리로 이 세상에 태어난

인물이었던 것이다. 그는 처음엔 군인으로서, 그리고 마지막엔 정치가로서

이름을 남긴 군주였다.

그는 정신적, 육체적 에너지는 풍부했지만 그 주물의 틀(금형)은

일차방정식만을 고집하는 중학교의 수학교사와 거의 다를 바가 없었다.

자기와 같은 사상, 자기와 똑같은 가치관을 갖지 않은 자에 대해 그는

처음에는 철권을, 마지막엔 죽음을 안겨주었다. 얼마만큼 많은 역사가들이

그러한 그의 '정의'에 의해 목숨을 잃었는지 알 길조차 없다. 그러나

라인하르트는 그런 행위를 경멸했다.

시조 루돌프 대제는 글자 그대로 거인으로서, 그 유례가 없는 위압감을

가지고 전인류 위에 군림했다. 그의 뒤를 이른 제2대 지기스문트 1세는

걸출하다고는 말할 수 없었으나, 그런대로 유능한 전제군주였다.

공화주의자들의 반란에 가차없이 철퇴를 가했지만 한편으로는 비교적

공정하게, 즉 알사탕과 채찍을 교묘하게 구사하는 정치를 폄으로써 조부가

쌓아올린 제국의 초석을 단단히 다져놓았다.

제3대 리히얄트 1세는 미녀와 사냥과 음악을 좋아했으나, 그렇다고 정사를

소홀히 하지는 않아 무난한 군주로서 역사에 기록되었다. 성질이 괴팍한

왕비와 60여 명의 후궁들 사이를 오가며 살았지만 단 한 번도 줄에서 떨어진

적 없이 무난하게 일생을 마쳤다.

제4대 오토프리드 1세는 아버지보다는 성실 근면했으나 금욕적이고

산문적이어서 이렇다 할 만한 두드러진 업적을 남기지는 못했다.무표정한

태도로 정밀하게 짜여진 스케줄을 소화해 내는 것이 삶의 목표가 아닌가

싶을 정도로 생각되는 일생이었다. 음악, 미술, 문학, 어느 것에도 관심이

없었다. 그가 읽은 책은 평생을 통해 단 두 권으로서, 시조 루돌프 대제의

회상록과 가정의학전서가 전부였다.

'회색인간'으로 불리던 그는 음산한 보수주의자여서, 세사의 모든 변화나

개혁을 병원균을 대하듯 싫어했으며 오로지 숭배해 마지않는 루돌프 대제의

선례(先例)만을 교조로 삼았다. 그에 관한 몇 안 되는 일화 가운데 한

가지를 소개해 보자.

어느 날 의사와 영양사의 지시에 따라, 야채와 유제품(乳製品) 및 해초로

점심을 마친 황제는 정해진 스케줄에 따라 15분 간의 산책을 하기 위해

정원으로 나갈 참이었다. 그때 급보가 들어왔다. 군용기지에서 대규모

폭발이 일어나 1만 명 이상의 병사가 사망했다는 소식이었다. 황제는 별

표정없이 말했다.

"그런 보고를 듣는다는 건 오늘 예정표에 들어 있지 않았는데."

스케줄이란 그에게 있어 신성불가침의 것이었으나, 그것을 짜낼 만한

독창력이나 구상력과는 인연이 멀었다. 그리하여 그 업무를 맡아하는 황제의

정무비서관 에크하르트 자작의 책임과 권한은 모래시계에 모래가

쌓여올라가듯 증대해 가기만 했다. 이런 까닭에 황제의 신임이 두터워진

그는 얼마 안 가서 추밀고문관(樞密顧問官)과 황궁사무총장이라는 두 개의

감투와 더불어 어전회의의 서기직까지 맡는 행운을 누리게 되었다.

그의 힘은 날로 강해졌다. 굳이 밝은 눈을 가진 사람이 아니더라도

'회색의 황제'가 에크하르트 자작이 부는 피리에 맞춰 춤추는 값싼 인형과

조금도 다를 바가 없다는 것은 알 수 있었다고 한다.

제5대가 되는 카스퍼 황태자는 어렸을 때엔 천재소리를 들을 만큼 명석한

빛을 내뿜었으나, 점차 자라면서 그 빛이 빠르게 퇴색해 버렸다. 아마도

에크하르트의 전횡에 대한 반발로 말미암아 반짝이던 재기(才氣)가 무디어진

것 같았다.

'선황이 회색의 산문이었다면 현재의 황제는 회색의 운문'

이라고 일부 중신들이 소곤거린 것은 그가 아버지보다 할아버지를 닮아

예술과 아름다움을 사랑했기 때문일 것이다. 하지만 줄타기에 있어선

할아버지의 능력에 훨씬 못미쳤다.

황후와 중신들의 마음을 어둡게 해준 까닭은 황태자가 도무지 이성에 대해

관심을 쏟지 않았기 때문이었다. 관심을 쏟지 않는다기보다 전혀 관심을

표시하지 않았던 것이다. 황태자는 황실 전속 합창단의 어느 카스트라토만을

총애했다. 그는 여자 노릇을 했지만 태어날 때부터의 여자는 아니었다.

말하자면 거세된 소년인데, 보이 소프라노를 오래도록 보존하기 위해,

고대로부터 궁정이나 종교조직의 합창대에서 흔히 기용하는 '사내

계집애'였다.

카스퍼는 26세에 지존의 왕관을 머리에 얹었는데, 그 무렵엔 열네 살짜리

미모의 소년가수 프로리안에게 빠져 어머니가 권하는 혼담엔 귀조차

기울이려 하지 않았다. 동성애는 세상에 해독을 끼친다 하여 동성연애자들을

모조리 잡아죽인 루돌프 대제의 후손이 동성애 환자라니 정녕 아이러니가

아닐 수 없었다.

국정의 실권은 여전히 에크하르트의 수중에 있었다. 그는 작위가 더욱

높아져 백작이 되었으며, 그 위세가 나는 새도 떨어뜨린다 하여 '준황제

폐하'라는 비아냥을 들을 정도로 절대권력을 휘두르게 되었다.

국고는 이제 그의 개인금고나 다를 바 없어졌고, 나날을 주지육림 속에

파묻혀 살다시피 했다. 국정을 요리하는 수완이나 책임감은 날로 마모되어

갔으나 권력병 환자로서의 감각은 조금도 쇠퇴하지 않았다.

그는 자기의 딸을 황비의 자리에 앉히려고 마음먹고, 이를 적극 추진했다.

그 딸은 자기 아버지를 닮아 몸집이 크고 성격이 괴팍했다. 여자라고는 하나

행동거지가 여자다운 데라곤 조금도 찾아볼 수 없었다.

그리하여 에크하르트는 황제와 프로리안 사이를 갈라놓으려 했으나, 다른

일과는 달리 이 문제에 있어서만은 황제가 완강한 저항을 나타냈다. 설득도

협박도 전혀 통하지 않았다. 딸을 황비로 들여보내 거기서 태어나는 아이로

하여금 후사를 잇게 할 심산인 에크하르트는 결국 방해자 프로리안을

없애야겠다고 결심했다.

그는 무엄하게도 한 무리의 병사들을 이끌고 황궁에 침입했다. 하지만

그것이 운명의 갈림길이 되리라고는 그도 미처 생각지 못했던 탓에 스스로

무덤을 파고 말았다. 그는 리스더 남작이 지휘하는 별동대에 의해 뜻을

이루기도 전에 사살당하고 말았다. 이전부터 에크하르트의 전횡을 증오해

오던 리스너는, 황제의 윤허를 받아, 미리 간신을 주살하라는 임무를 띠고

그를 기다리고 있었던 것이다.

이로써 국기(國基)가 단단해지고 기강이 바로잡히는가 싶었는데, 엉뚱한

방향에서 또 일이 터지고 말았다. 혼란이 가라앉았다 싶을 때 황제가 돌연

퇴위를 선언하곤 사라져버린 것이었다. 프로리안 소년과 함께였다. 그것은

즉위한 지 1년도 채우지 못한 어느 날의 일이었다.

궐위 140일이 지나서, 선선제(先先帝) 오토프리트의 동생인 율리우스

공작이 대를 이었다. 중신들은 즉위하는 본인보다 그 아들 프란츠 오토의

실력과 인망에 기대를 걸고, 잠정적으로 그를 후계자로 추대한 것이었다.

황위에 오른 율리우스 황제는 이미 70고개를 바라보는 노인이었지만

육체적으로는 아직 50대와 겨룰 만큼 건강했다. 즉위한 지 며칠 되지 않아

후궁으로 20여 명의 미녀를 끌어들였고, 1개월후엔 다시 20명을 추가했을

정도로 절륜의 젊음을 과시했다.

국정은 중년의 황태자 프란츠 오토에게 일임했다. 그는 우선 에크하르트

시대의 폐해부터 바로잡았다. 기강은 바로잡혔고, 시민의 조세부담률은

경감시켜 주었다. 중신들은 자기들의 판단이 옳았음을 자랑과 긍지로 삼았다.

그런데 일은 중신들 뜻대로만 되어 나가지 않았다. 오래지 않아 세상을

하직할 것으로 예측했던 율리우스 1세가 80세를 넘고 다시 10여 년이 흘러

90세에 이르러서도 건재를 과시, 옥좌에서 물러나려 하지 않았던 것이다.

그 결과는 당연히 희한할 수밖에 없었다. 황제 율리우스 1세가 95세에

달했을 때, '인류 역사상 최연장의 황태자' 프란츠 오토 공작이 74세를

일기로 병사하고 말았다. 그의 아들 역시 단명이어서, 결국 율리우스 1세의

증손자 칼이 24세의 나이로 황태증손의 자리에 올랐다.

이치로 따져 몇 년 기다리면 의당히 왕관을 쓰게 될 나이였다. 칼이

그렇고 증조할아버지가 그랬다. 그렇건만 현실과 이치는 맞아떨어져 주지

않았다. '영원한 노인'이 살아 있으면서 다음 세대의 생명력을 빨아먹으며

옥좌라는 이름의 '빛나는 관'을 차지하고 있다는 게 바로 이치에 어긋나는

현실이었던 것이다.

칼은 본래 미신을 좋아하는 청년은 아니었지만, 날이 갈수록 황제를

바라보는 그의 눈동자엔 묘한 공표와 혐오의 그림자가 드리워지기

시작했다. 말하자면 노인을 없애야 한다는 살의가 번득이는 것이었다.

그렇지만 그 살의가 야심에서 비롯된 것이라고는 말할 수 없었다. 그것은

방어의식의 소산으로 해석되어야 마땅할 것이었다. 어쨌든 이리하여

은하제국 사상 최초의 시살(弑殺)은 감행되었다.

구제국력 144년 4월 6일, 96세의 율리우스 1세는 다섯 명의 후궁에

둘러싸여 만찬을 즐기고 있었다. 다섯 명의 나이를 모두 합쳐 봐도 황제 한

사람의 인생 세월에는 미칠 수가 없었다. 황제는 성장기의 소년도 감히 넘볼

수 없는 왕성한 식욕으로 사슴불고기를 한 접시 다 비운 다음 얼음에

채워두었던 백포도주까지 마셨다. 바로 그 직후였다. 그는 갑자기 구토를

일으키더니 아랫배를 움켜쥐고 뒹굴기 시작했다. 그것은 순식간에 일어난

일로, 율리우스 1세는 하양 실크로 짠 테이블보를 손에 거머쥔 채 숨을

거두고 말았다.

노황제의 독살사건은 중신들을 경악으로 몰아넣었으나, 그 놀라움은 곧

안도감으로 이어졌다. 모든 중신들은 노황제 시대가 빨리 끝나고 젊은 새

황제에 의한 청신한 정치가 펼쳐지기를 간절히 기대했던 것이다.

하지만 국민들은 아무것도 기대하지 않았다. 국민들에겐 아무런 정치적

권리가 주어지지 않았고, 힘겹게 반복되는 그 어떤 변화도 가져다 줄 리가

없으므로 황궁의 사건을 강건너 불 보듯 할 뿐이었다. 그러나 뒤이어

전개되어 가는 황궁의 동향에는 중신들과 마찬가지로 그들도 크게 놀라지

않을 수 없었다.

5월 1일에 거행된 대관식은 세인의 예상을 180도 뒤집어놓은 가운데

거행되었기 때문이다. 이날 왕위를 이어받은 자는 칼 공작이 아니라 고(故)

오토 공작의 둘째아들의 아들, 즉 칼의 사촌에 해당하는 지기스문트 폰

프로네 백작인 때문이었다.

새 황제 지기스문트 2세가 즉위하게 된 경위는 물론 공표되지 않았다.

300년이 지난 후에야 역사연구가들이 비공개 자료를 찾아냄으로써 비로소 그

내막이 드러나게 된 것이었다.

노황제가 급사했을 때 자리를 함께 했던 5명의 궁녀는 칼 공작에 의해

죽음을 강요당했다. 그 궁녀들은 노황제의 시중을 드는 몸이면서도 위급한

상황에서 적절한 간호를 하지 않았다는 게 죄목이었다. 그녀들은 모두

감금된 상태에서 동시에 사약을 받았다. 그런데 그 중의 한 궁녀가 약을

마시기 직전에 입술연지로 팔찌 안쪽에 무언가를 기록해 두었다. 그

궁녀들은 곧 죽었고, 예의 팔찌는 유품으로서 가족에게 전해졌다.

그런데 근위사단 소속 장교인 그녀의 오빠가 팔찌에서 그 기록을 발견하여

마디가 끊긴 글을 풀어 뜻을 알아냈다. 그 내용인즉, 칼 공작이 술잔 속에

독을 넣어 황제에게 진상했다는 것이었다. 말하자면 그의 누이동생은 칼에게

매수된 공범자였던 것이다.

오빠는 누이동생의 복수를 위해 최선의 선택을 했다. 그는 지기스문트에게

그 증거품을 제공했고, 지기스문트는 이것을 칼을 제거할 수 있는

대의명분으로 삼아, 막후공작을 벌임으로써 드디어는 칼의 왕위계승권을

포기시키는 데 성공했던 것이다. 물론 황제가 독살당했다는 사실은 비밀에

붙이겠다는 조건부 협상이었다.

이리하여 칼은 궁정의 깊숙한 밀실에 감금되었다가, 얼마 후 교외에

자리한 정신병원으로 옮겨져 두꺼운 벽 속에 유폐되었다. 그는 결국 그

정신병동에서 일생을 마쳤는데 할아버지를 닮았는지 97세까지 장수했다고

한다.

그가 죽었을 때는 세상이 벌써 세 번이나 바뀐 뒤였다. 지기스문트 2세,

오토프리트 2세를 거쳐 오토 하인츠 1세가 집정하고 있었다. 그러니 70년 전

황위에 오를 뻔했던 노인의 이름을 기억할 수 있는 사람은 궁정 안에 단지

몇 명뿐이었다.

칼이 세상을 떠난 제국력 217년부터 자유행성동맹과의 사이에 있었던

'다곤 성역의 전쟁'이 일어나는 제국력 331년까지 골덴바움 왕가는 다시

8명의 황제와 그들이 주인공으로 등장하는 변화무쌍한 갖가지 드라마가 역사

속에 기록된다.

예술부로부터 제출된 비공식 중간보고서에 눈길을 주면서, 라인하르트는

때로는 냉소하고 때론 깊은 상념에 젖어들곤 했다. 그는 역사에 대해 양

웬리만큼 관심을 갖고 있지는 않았으나, 미래를 위해 과거를 알아둔다는

지혜는 진지하게 받아들이고자 했다.

하지만 모든 지표가 과거에서 비롯된다고는 말할 수 없다. 그가 역사 속의

전례에 따르기보다 새로운 전례를 스스로 창조하고자 했던 연유가 바로

여기에 있었다.

제 5장 대 혼 란

Ⅰ

우주력 792년 신제국력 1년의 후반기. 눈앞이 핑핑 돌 정도로 격변하는

주변 상황을 정확하게 예측한다는 것은 유명한 점성가들로서도 어려운 일이

아닐 수 없었다. 그해 5월의 바라트 강화조약의 성립과 6월의 라인하르트 폰

로엔그람의 즉위와 더불어 2세기 반에 걸쳐 계속되어 온 전란은 일단

종식되고, 새로운 질서가 우주를 지배하는 평화로운 아침이 시작되고 있었다.

지금의 이 평화를 영구불변할 것이라고 믿는 자가 있다면, 너무 성급한

평화지상주의자거나 낙천가들일 것이었다. 그러나 새 왕조는 '체제의

정비에만 전념할 것이다. 동맹은 복수할 만한 실력을 갖고 있지 못하다'라고

선언했기 때문에 이제부터 적어도 몇 년간은 평화가 이어지지 않을까 하는

기대는 누구나 가슴에 품어볼 수 있었다.

그럼에도 불구하고 황제 라인하르트도, 양 웬리도, 상식의 범주에서

벗어나, 자기만의 구상이나 꿈속을 헤맬 수는 없었다. 주변을 돌아보건대

평화는 그들 마음속의 소망에 지나지 않을 뿐, 현실은 이미 전쟁을 잉태한

채 출산만을 기다리고 있는 상황이었던 것이다.

이런 상황을 연출한 주인공으로 알려진 제국국방부장관 오벨슈타인 원수는

페르너 준장의 의문에 답하여 이렇게 들려주었다. 자기는 상황의 급전개를

미리 읽고 단지 그것을 이용했을 뿐이라고.

"그렇지만 내 얘기를 믿느냐 안 믿느냐는 어디까지나 귀관의 자유이지."

우주력 799년 후반에 일어난 혼란 가운데 특기할 것은 이것들이 모두

인위적으로 일어난 것임에도 불구하고 관계자 모두가 '자기는 주모자가

아니다'라면서 발뺌을 했다는 사실이다. 심지어 맨 앞에 나서서 적극적으로

행동한 자들까지도, 자기는 각본에 따라 움직이는 연기자였을 뿐 연출가나

극작가는 아니었다고 극구부인했던 것이다.

신이나 운명에 맹종하는 자라면 '신의 은총'이라느니 '운명의 장난'이라는

적당한 구실을 내세우면서 그 같은 온실 안으로 숨어버리면 그만이다.

그러나 예컨대 양 웬리처럼 '내일부터 갑자기 연금이 10배로 오른다면 신을

믿을 수 있다'라는 식으로 벌을 받아 마땅할 말을 함부로 지껄이는

무신론자들은, 어떻게 해서든지 인간의 이성과 사유의 범위 안에서 해답을

얻어내고자 시간과 노력을 허비하기가 일쑤이다.

양 웬리가 언젠가 신에 대해 이야기를 꺼냈을 때 그의 아내 프레데리커는

의외라는 표정으로 그의 얼굴을 응시했다. 그러면서 자기 남편이 신과

화폐가치의 변화를 동일시하고 있음에 적지않은 불안을 나타냈었다.

"결국은 죽은 희곡작가와 살아 있는 배우가 공동으로 제작한 드라마에

불과한 거야."

양은 그런 식의 결론을 내렸다. 그러나 그 각본을 쓴 작가는 누구인가

하는 질문을 받았다면, 아마도 그는 대답할 말을 찾지 못했을 것이다.

그렇긴 해도 그는 '자기 자신이 각본을 쓴 자임을 자처하는 배우'만은

정확하게 지목했다. 바로 제국의 고등판무관이자 상급대장인 헬무트

렌넨캄프였다.

렌넨캄프를 고등판무관 자리에 앉힌 것은 물론 황제 라인하르트였다.

그렇다고 해서 그가 드라마의 내용을 모두 알고서 배역을 정한 것은

아니었다.그러기에 그는 의외의 방향으로 치닫는 상황에 분노와 후회를

금하지 못했던 것이다.

렌넨캄프는 36세로서 양 웬리보다 네 살 위였지만 겉모습만으로는 20년도

더 연장자로 보일 정도였다. 양은 전쟁터에서의 고생이 별로 바깥으로

드러나지 않는 타입이어서, 비바람에 견디는 강인함이라든가, 단련되고

연마된 기력이라든가 하는 종군기자들이 즐겨 쓰는 형용사와는 인연이 없는

사나이였다. 지난날, 양과의 싸움에서 패했던 슈타인메츠 장군이 나중에

선이 가느다란 대학생처럼 보이는 양의 모습을 보고,

"내가 저 따위 녀석에게 졌더란 말인가? 말도 안 돼!"

라고 푸념했을 만큼 양의 외양은 정말 볼품이 없었던 것이다. 더욱이

슈타인메츠는 사람을 겉모습만으로 판단하는 것이 어리석은 짓임을 잘 알고

있었으므로, 자기의 그런 경멸의 감정이 바로 패인이 되지 않았나 하는 한

가닥 회오의 마음도 들지 않을 수 없었다.

렌넨캄프는 집념을 버리지 않았다. 아니 버리지 못한다는 표현이 적절한

것이다. 그러나 예술가 장군으로 통하는 메크링거에 의해 지적된 바와 같이

렌넨캄프에게 그 책임을 전부 짊어지게 해선 안 될 일이었다. 왜냐하면 월트

폰 센코프 장군 같은 사람이 반발하고 나설 테니까.

'녀석이 언제 그런 거물이 됐는가?'

입에서 입을 통해 옮겨지는 무책임한 소문이 사건의 실마리가 되었다.

'메르카츠가 살아 있다.'

라는 소문이 바로 그것이었다. 소문의 발상지나 근거에 관해서는 밝혀지지

않은 채, 메르카츠의 생존설은 삽시간에 전우주로 퍼져나갔다. 그러나

로이엔탈이나 미터마이어는 물론 군부의 고위층들은 이 소문을 너무 가볍게

치부했다.

'그 소문이 사실이었음은 금방 판명되었다. 그렇지만 제2의 사실은 아직도

안개 속에서 실체를 드러내지 않고 있다. 즉, 누가 어떠한 목적으로 그런

소문을 유포시켰는가, 그 주모자가 밝혀지질 않고 있다.'

에른스트 메크링거는 그렇게 기록에 남겼다. 군중심리의 한 형태인

'영웅은 죽지 않는다'는 희망의 표출임을 잘 알면서도 그는 '운명적'이라고

표현하고 싶은 유혹을 뿌리치고,

'소문이 사실을 만들어낸 것이다. 그게 아니라면 불특정 다수의 무의식이

하나로 뭉쳐 나타난 것인지도 모른다.'

메크링거는 자제심을 발휘하여 그와 같이 문장화했다. 그야 어떻든 그해

7월 16일 이후부터는 그 동안 사람들 사이를 떠돌던 소문이 갑자기

심각해졌다. 왜냐하면 그날 레사빅 성역에서 해체작업을 하고 있던

1,000척이 넘는 동맹군 함정이 누구에 의해서인가 강제로 강탈, 납치된

사건이 발생했던 것이다.

그 일을 맡고 있던 책임자인 마스카니 소장으로선 난감하기 짝이 없었다.

단순히 함정만 강탈당하는 데 그쳤더라면 시치미를 떼고 말 수도 있으련만,

4,000여 명의 병사들까지 함정과 함께 잃어 버리고 보니, 꿈이나 환상에

책임을 전가시킬 수는 없는 궁지에 빠지고 말았다.

통합작전본부의 사문회에 불려나간 그는 진땀을 흘리며 변명을 해야 했다.

"저희 부대는 바라트 강화조약에 따라 소유권을 포기한 전함 및

우주모함을 폭파하느라 여념이 없었습니다. 그랬는데 갑자기 500여 척의

정체불명의 함대가 나타났습니다."

이 숫자는 물론 과장된 것이지만, 병사들 가운데엔 5,000척 이상이라고

주장하는 자도 적지않았는데 사문회는 병사들의 주장을 객관적 증언으로

인정하기까지 했다. 바로 그 '객관적 증언'에 따르면, 그 함정들은 작업을

지원하기 위해 왔다는 통신을 보내면서 유유히 나타났다고 했다.

전쟁은 끝났으므로 적군에게 속을 염려도 없었고, 함대의 모양도 동맹군과

같은 것이어서 안심하고 맞아들였더니 별안간 함포를 들이대며 파괴 직전의

전함들을 강탈해 갔다는 것이었다. 작업함대의 기함이 인질(마스카니

장군)로 잡혔으므로 여타 함정들은 미처 손을 쓸 겨를이 없었다.

더욱이 강탈자들은, 자기들은 제국의 전제에 저항하는 의용군 집단이니

뜻을 함께 하는 자가 있다면 이 기회를 놓치지 말라고 권고했고, 4,000여

명의 병사들이 환호로써 이를 받아들였다는 것이 사건의 개요였다.

어떤 자가 그 강도집단을 지휘하고 있는가가 사문위원들의 공통된

의문이었다. 일반 시민들은 의문의 한계를 넘어 강한 관심과 흥미를

돋구기에 여념이 없었다. 혹시 '메르카츠가 아닐까?' 하는 것이 결국 근거

없는 여론으로 정착하고 말았다.

그렇다면, 메르카츠가 양 웬리의 참모 자격으로 패밀리언 전투에

참전했었던 사실을 감안해 볼 때 그의 실종은 처음부터 계획된 것이

아니었겠느냐 하는 추측도 해볼 수 있었다. 또한 양 웬리가 그 질문에 대해

그렇다, 아니다를 정확하게 답변하지 않았다는 것도 그 추측을 증폭시키는

데 한몫을 단단히 했다.

Ⅱ

그러면 양 웬리는 자기에게 있어 이와 같은 위험한 소문이 떠도는 사태를

미리 예상하지 못했었던가?

"가령 예상했다 치더라도 어쩔 수가 없잖은가?"

필시 양은 그렇게 대답했으리라. 메르카츠를 희생양으로 삼아 제국군에게

넘겨준다는 것은 어불성설이었고, 기왕 그를 도피시킨 이제 와서 자기와는

관계없는 일이라고 오리발만 내밀 수도 없게 되었다. 증거가 없으니 소문만

무성하다가 잠잠해지리라고 생각했다면 그것이야말로 실책 중의 큰 실책이다.

카젤느 부인이 양의 아내 프레데리커에게 이런 말을 들려준 적이 있었다.

"양 장군은 젊은 나이에 정상을 정복했는데 그건 전쟁 덕분이에요.

평화시라면 상상조차 할 수 없는 일이죠. 잘은 모르지만 양 장군은 그쪽을

원했을 거예요. 본래 욕심이 없으신 분이니까."

프레데리커도 동감이었다. 양은 자기가 권력자 집단의 일원이라고는 한

번도 생각해 본 적이 없으며, 권력자 집단에서도 양을 동지로 치부하지

않았을 것이다. 양은 정치력이나 권력지향에 의해서가 아니라 오히려 전쟁의

지휘운영에 관한 탁월한 수완과 그에 따른 실적을 쌓아올림으로써 군부의

정상에 오를 수 있었으니까 말이다.

권력집단이란, 독선적인 지도자 의식과 특권의 분배에 의한 집념을 함께

소유하는 배타적인 선민(選民) 집단을 일컫는 말인데, 비록 그 문이 활짝

열려 있다손 치더라도 양은 그 문을 통해 들어가는 것을 바람직하게 여기지

않았을 것이다.

그렇다. 양은 언제나 이단자였다. 사관학교 재학중에도, 군대에서도,

국가권력에 있어서도 항상 후미진 곳에 자리한 채, 중앙에서 거만스럽게

우쭐대는 정통파의 대의명분을 뒤로 흘리면서 자기가 좋아하는 독서나

즐기는 청년이었다.

그러나 이단자일망정, 정통파의 그 누구도 감히 따를 수 없는 위대한

공훈을 세우다 보니, 그들은 어쩔 수 없이 마음에도 없는 찬사를 보내고

나아가 우대를 해줬던 것이다. 본심은 시기심과 질투로 가득 차 있었지만,

하긴 양이 그런 속마음을 눈치 못챈 것은 아니다. 알면서도 모른 척 무시해

버린 것뿐이다. 그것은 순전히 성격 탓이었다.

정통파들은 양이 절대로 자기들 편이 되어 주지 않으리라는 것을

본능적으로 알 수 있었다. 군문에 몸담아 있는 동안에도 전쟁의 의의를

부정하고, 국가의 존엄을 부정하고, 군대의 존재 이유가 시민을 지켜주는 게

아니라 국가에 기생하는 권력집단의 특권을 보호하기 위한 것이라고

생각하는 양이고 보면 그들에게 가담하지 않는 것은 지극히 당연한 일이었다.

그러나 그들은 그들 자신의 안전을 그 같은 이단자의 재능과 수완에

맡기지 않으면 안 되는 이율배반의 존재라는 점에 당혹하지 않을 수 없었다.

한번은 양의 초법규적 행위를 사문(査問)에 걸어 정치적 제재를 가하려

했으나, 마침 이젤론 회랑에 제국군이 대거 침입해 오자 낭패한 모습으로

부랴부랴 사문을 걷어치우고 양을 다시 전쟁터로 돌려보낸 적도 있다.

그들이 가장 못마땅하게 여기는 존재가 실상은 그들의 평화와 안전을

지켜주는 유일한 존재였던 것이다. 결국 그들은 양을 동맹국 최연소의

원수로 높여주었으며 저울에 단다면 적어도 몇 킬로그램의 무게에 이르는

많은 수의 훈장도 달아주었다.

그렇건만 불손한 젊은 원수는 고맙다거나 감격해하지도 않았다. 두 손을

마주잡고 비비면서, 또는 머리를 조아리면서, 아니 무릎을 꿇고 허리를

굽히면서 자신들의 집단에 넣어달라고 간청을 해도 모자랄 일이건만, 그는

도리어 신성한 훈장을 나무상자에 넣어 지하실 창고에 아무렇게나

쳐박아두었는가 하면, 자기의 승진을 축하하는 파티조차 외면하고 낚시질을

떠나 버리기까지 했다.

타인을 지배하고 복종시키고, 만인이 낸 세금을 사유화하고, 자기의

이익을 확보하기 위해 법률을 마음대로 만들어내는 권력을 가장 중요시하게

여기는 게 모든 사람들의 공통 인식임에도 불구하고, 양은 그것을 길가에

널린 돌맹이로 취급, 발부리로 걷어차면서도 태연하기만 했다. 그들이

보기엔 용서할 수 없는 이단자일 수밖에 없었다.

여러 차례 권력을 손에 넣을 수 있는 기회가 주어졌음에도 불구하고, 양이

거기에 초연했었다는 것은 결국 양에게 있어서는 권력이 귀중하거나 대단한

것이 아니라는 말이 된다. 그러나 그것은 권력을 존중하는 자에게 대해선

모욕이 아닐 수 없다. 그리고 그것은 그들의 가치관과 생활방식, 나아가

그들의 존재 자체를 비웃는 일이었다.

권력자들은 양 웬리를 증오했다. 아니 증오하지 않을 수가 없었다. 양의

생활방식을 긍정한다는 것은 곧 그들 자신의 삶의 이념을 스스로 부정하는

것이 되기 때문이었다. 그러기에 그들은 양을 국민적 영웅의 자리에서

끌어내려 밑바닥이 뚫린 깊은 늪 속에 매장시킬 기회를 노려 왔던 것이다.

하지만 은하제국이라는 위협이 존재하는 동안엔 도저히 그럴 수가 없었다.

현재도 은하제국은 존재한다. 다만 존재의 의미만이 바뀌었을 뿐이다. 얼마

전까지 적국이었던 은하제국이 지금은 그들의 지배자로 군림하게 된 것이다.

그들의 우두머리였던 욥 트류니히트는 현재 제국으로 망명하여 안락한

삶을 영위하고 있다. 그의 선동 연설에 의해 몇백만 명의 병사가

전사했건만, 그는 국민의 생명을 값싼 상품으로 소비하면서 지금도 평안을

누리고 있다. 더군다나 어제의 적의 보호 속에서. 그는 동맹의 독립과

민주주의를 제국에 팔아넘긴 대가로 '안락한 생활'을 마음껏 누리고 있는

것이다.

그럴진대 수없이 제국군을 괴롭히고 은하제국의 권위에 먹칠을 해 왔던 양

웬리를 잡아, 제국에 제물로 바쳐 일신의 안온을 보장받고자 하는 자기들

생각도 결코 나쁜 것은 아니지 않은가?

동맹은 이제 마지막 길목에 서 있다. 국가를 위해서라면 목숨까지라도

바쳐야 한다는 따위의 헛소리는 국민들에게나 믿으라면 되는 일이고, 진실을

알고 있는 자기들은 재산을 챙겨 다른 배로 바꿔 타는 예지를 발휘해야 된다.

이것이 권력자 집단의 공통된 인식이었다. 이리하여 체면과 염치와는

애당초 담을 쌓은 몇 명의 '상인'이 양 웬리라는 상품을 제국에 팔아넘기기

위해 공작을 하기 시작했다.

몇 통의 밀고장이 제국의 고등판무관 헬무트 렌넨캄프 상급대장에게

날아들었다. 내용은 어느 것이나 비슷한 것들이었다.

'양 웬리는 메르카츠 장군을 죽은 것으로 위장하고는 몰래 도피시켰다.

훗날 제국에 대한 반란을 시도하기 위해서였다. 물론 때가 오면 양 자신도

호응하여 횃불을 들 것이다.'

'양은 동맹국 내의 반제국 강경파, 과격파 분자들을 모아 제국에 반기를

들 준비를 이미 갖추고 있다.'

'양은 제국의 적이며 평화와 질서의 파괴자이다. 그는 동맹을 지배하여

독재자가 되고, 나아가 제국을 침략 우주 전체를 진흙발로 짓밟으려 하고

있다.'

양 웬리의 감시책임자인 라츠엘 대령이 즉각 판무관 사무실로 불려갔다.

렌넨캄프는 그가 들어서자마자 이들 서신을 불쑥 내밀었다. 그 밀고장들을

읽어가는 라츠엘의 표정이 심상치 않게 변해갔다. 놀라움이 분노로

바뀌어지는 그 모습을 렌넨캄프는 흥미깊은 눈빛으로 지켜보았다.

"이 편지들의 내용이 틀림없는 사실이라면 귀관의 감시망은 어딘가 구멍이

뚫렸다는 얘기가 되는데."

"하지만 각하!"

라츠엘 대령은 몸속에 축적되어 있던 용기를 전부 동원하여 지난날의

적장을 위해 변명을 아끼지 않았다.

"이 일련의 밀고들은 하나도 믿을 것이 못됩니다. 양 웬리 장군이

독재자가 되기를 원한다면 왜 하필 지금과 같은 난처한 시기를

택하겠습니까? 과거에도 좋은 기회가 얼마든지 있었는데 말입니다."

"......"

"이 밀고자들은 낯가죽이 두꺼운 자들인 것 같습니다. 그들은 지금까지

여러 차례에 걸쳐 위급할 때마다 양의 구원을 받았던 사람들 아닙니까?

오늘날 정치적 상황이 변했다고 해서 손바닥을 뒤집듯 어제의 은인을 판다는

것은 옛날 예수를 배신한 유다에 버금가는 비행입니다. 만일 그들 말대로 양

장군이 권력을 장악하여 독재자로 군림하게 된다면, 그들은 다시 깃발의

색깔을 바꾸어 양 장군 발밑에 엎드릴 것입니다. 그렇듯 부끄러움을 모르는

자들을 각하는 믿으신단 말씀입니까? 저는 각하의 뜻을 받드는

정보장교입니다. 그러한 소관의 정보는 묵살하시고 근거 없는 모략에만 귀를

기울이신다면 정말 섭섭합니다."

마땅치 않은 표정을 굳이 감추지 않으면서도 부하의 타당한 논리에 반박할

말을 잃은 렌넨캄프는 단지 고개만 끄덕여 보이곤 대령을 임지로 돌려보냈다.

사실 렌넨캄프도 그러한 밀고장을 전적으로 믿었던 것은 아니다. 단지

믿고 싶었을 뿐이다. 그는 라츠엘의 충간(忠諫)을 무시하고 양 웬리를

반평화활동방지법 위반 용의자로 체포하도록 동맹 정부에 서면으로 정식

권고했다. 고등판무관의 권고는 실제 강요라고 봐야 했다. 7월 20일, 판무관

휘하의 장갑척탄사단엔 무장대기 명령이 하달되었고, 이렇게 해서 제2의

혼란극은 막이 올랐다.

양의 목에는 눈에 보이지 않는 사슬이 걸렸다. 동맹의 권력자 집단과

렌넨캄프의 움직임은 양의 예측이나 주의를 훨씬 앞질러 나갔다. 결국 양이

죽지 않고 숨을 쉬고 있는 한 그들의 포위망에서 벗어날 수는 없게 된

셈이다.

거기서 벗어나기 위해서는 최소한 권력자들의 비위를 거슬리지 않아야

하고, 전쟁에서 렌넨캄프에게 졌어야 했다. 그런데 전자는 양의 성격상

도저히 불가능하고, 후자는 이제 새삼 과거로 거슬러올라가 정정할 수도

없는 일이었다.

제국 고등판무관의 수석보좌관은 우드 데이터 푼멜이었다. 그는

창의성이라곤 없는 인간이었으나 법에는 정통했으며 행정상의 업무를

효율적으로 처리하는 능력도 가지고 있어 렌넨캄프의 보좌관으로는 부족함이

없었다. 기실 독창성이라든가 예술적 감성이 풍부하다는 것은 군사점령지를

다스리는 데에는 그다지 필요한 요건이 아니었다.

그렇다고는 하지만 세상에는 격식이라는 것이 있게 마련이다. 그런

의미에서 자유행성동맹은 아직 명목상 독립국가인 이상 렌넨캄프가 식민지의

총독처럼 자기 마음대로 월권을 행사할 수는 없었다.

그의 권한은 어디까지나 바라트 강화조약에 명기된 범위 안에서만 가능할

뿐 거기서 벗어나선 안 되었던 까닭에 목적을 달성하기 위해서는 우회할

필요가 있었다. 따라서 그 범위 안에서 최대한의 권한을 발휘하려면 푼멜의

자문은 절대 불가결이 아닐 수 없었다.

현재 푼멜은 렌넨캄프의 시야가 미치지 않는 위치에서 보다 중요한 임무를

비밀리에 수행하는 중이었다. 그것은 국방부장관 오벨슈타인 원수에게

렌넨캄프의 일거수일투족을 낱낱이 살펴 보고하는 일이었다. 말하자면

국방장관의 특별정보원인 셈이다.

20일 저녁, 그날도 렌넨캄프는 푼멜을 집무실로 불러 이런저런 얘기들을

나누었다.

"양 웬리는 제국의 시민이 아니므로 그의 처벌은 동맹의 국내법 밖에

적용할 수가 없습니다."

"그건 나도 잘 알아요. 반평화활동방지법이겠죠."

"아니, 그건 무립니다. 그가 메르카츠를 도피시킨 게 엄연한 사실이라

해도 그 법률을 적용시킨다는 건 곤란합니다. 왜냐하면 그 행위는 바라트

조약을 맺기 이전의 일이기 때문에 소급해서 그 법률을 적용시킬 수는 없기

때문입니다. 그보다는 오히려 동맹국의 국방군기본법이 적당하다고

생각합니다."

"국방군기본법? 동맹의?"

"네, 그렇습니다."

푼멜은 부임하자마자 동맹의 법률과 정령(政令)들을 조사 검토함으로써

제국의 공적(公敵)을 합법적으로 제거하는 수단을 강구해 둔 바 있었다.

그러한 연구결과를 상관인 렌넨캄프에게 들려주고 있는 것이었다.

"양 웬리가 메르카츠의 도주를 방조하면서 군용 함정을 임의로 제공한

것은 국가자산 처분에 관한 직권남용에 해당됩니다. 일반 형법에 비추어도

배임횡령죄가 성립됩니다. 이는 반평화활동방지법보다도 훨씬 무겁고

불명예스러운 죄입니다."

"그래?"

렌넨캄프가 입가에 차디찬 웃음을 띠면서 손뼉을 쳤다. 그가 구실을

내세워 양 웬리를 처단하려는 것은 어디까지나 그를 새 왕조와 새 황제를

위한 최대 공적으로 생각하기 때문이었지, 과거에 그에게 패배했었다는

사사로운 원한 때문만은 아니었다. 따라서 그는 그런 오해를 받기가 싫었다.

양 웬리의 명성은 언제나 지지 않는다는 것, 젊다는 것, 그리고

청렴결백하다는 것에 그 진가가 있었다. 그런 그가 배임횡령이라는

불명예스러운 죄명으로 법의 심판대에 오른다면 당연히 지금까지의 명성은

하루아침에 땅에 떨어지고 말 것이다. 렌넨캄프는 마음속으로 쾌재를

연발했다.

"판무관 각하! 국방장관께서 직접 초광속통신에 나타나셨습니다."

"국방장관께서 말인가?"

"네."

렌넨캄프는 미간을 찌푸리곤 마음에 내키지 않는 듯한 걸음걸이로

특별통신실을 향했다. 중계를 거쳐 1만 광년 이상을 전송되어 온

화상(畵像)은 그다지 선명한 편이 못되었으나 렌넨캄프는 거기에 개의치

않았다. 그는 오벨슈타인의 핏기없는 얼굴이나, 이상한 광채를 담고 있는

의안을 별로 좋아하지 않았다.

"듣자 하니 귀관은 양 웬리를 처단할 계획을 세우고 있는 모양인데, 그건

과거 그에게 패배했던 일에 대한 보복인 셈인가?"

국방부장관은 의례적인 인사마저 생략한 채 단도직입적으로 다그치기부터

했다. 렌넨캄프는 순간 분노와 굴욕감을 주체할 수가 없어 얼굴이 새파랗게

질렸다. 최초의 일격이 심장을 때려서인지 누구에게서 그런 정보를

들었느냐고 반문할 기회마저 놓치고 말았다.

"절 그렇게 사사로운 감정에 얽매이는 옹졸한 인간으로 보셨습니까? 각하,

소관이 양 웬리를 처단하도록 동맹 정부에 권고한 것은 제국과 황제 폐하를

위한 충성에서 비롯된 것입니다. 그렇거늘 거꾸로 사사로운 원한을 푸는

것으로 오해하시다니 너무 섭섭한 말씀이십니다."

"본관이 오해하는 게 아니라 귀관이 본관을 오해하는 것 같소. 그게

아니라면 좋소. 본관은 양 웬리의 처단에 대해선 귀관과 같은 생각이니까

말이오."

오벨슈타인의 음성에 냉소의 울림은 깃들어 있지 않았다. 언제나처럼

사무적이었건만 렌넨캄프는 방금 느꼈던 굴욕감을 지울 수가 없었다. 화면

속에서 국방부장관의 말이 다시 흘러나왔다.

"양 웬리와 메르카츠를 동시에 처단하는 묘책을 귀관에게 알려주겠소.

귀관이 탁월한 수완으로써 장래의 화근을 제거하기만 한다면, 귀관의 공적은

로이엔탈과 미터마이어 두 원수를 능가하고도 남을 것이오."

렌넨캄프는 매우 불쾌했다. 오벨슈타인이 자기에게 경쟁의식을 북돋우려는

속셈이 그러했고, 그것을 받아들이지 않을 수 없는 자기의 입장이 또한 견딜

수 없이 기분 나빴다.

"부디 가르쳐 주십시오."

잠깐 동안의 심적 갈등(이성과 감정, 현재와 미래 사이의) 끝에

렌넨캄프는 무릎을 꿇고 말았다. 국방부장관은 담담하게 말했다.

"별로 복잡할 것은 없소. 귀하에게는 그를 체포할 권한이 주어져 있지

않다는 전제하에, 양 장군의 신병을 넘겨달라고 동맹 정부에 요구하시오.

그런 다음 양 장군을 제국 본토로 이송한다고 만천하에 공표하는 겁니다.

그렇게 되면 메르카츠 일당은, 생명의 은인인 양 웬리를 구출하기 위해

틀림없이 은신처에서 뛰쳐나올 것이오. 그때 그들을 체포하면 일석이조

아니겠소?"

"그게 쉽게 될까요?"

"귀관도 딱하구려. 밑져야 본전 아니오. 한번 시도해 본 연후에 다시

생각해도 늦지는 않으리다. 만일 메르카츠가 나타나지 않는다 하더라도 양

웬리는 귀관의 손 안에 있을 테니 그자의 생사여탈권을 쥐고 있는

것만으로도 절반은 성공한 것 아니겠소."

"......"

"동맹 안의 반제국 강경파들을 격노시키려면 먼저 양 웬리가 무고하게

체포되었다는 사실을 널리 선전해야 하고. 그 길만이 반제국파들을 분노케

하고 폭주하게 만드는 수단이 된다 이 말이오."

렌넨캄프는 어두운 표정이 되면서 주판알을 튕겨 보았다. 계산은

맞아떨어졌지만, 그렇다고 그의 부추김에 금방 놀아난다는 건 도저히

자존심이 허락하지 않았다.

"한마디 여쭙겠습니다. 그 점에 대해 폐하께서도 알고 계십니까?"

"글쎄요. 그게 마음에 걸린다면 귀관이 직접 폐하께 여쭤보는 게 좋을

것이오. 양 웬리를 처단코자 하는데 폐하의 뜻은 어떠하십니까, 하고

말입니다."

렌넨캄프의 불쾌감은 폭발 직전에까지 이르렀다. 황제 라인하르트에게

그와 같은 질문을 할 만한 입장이 못됨을 뻔히 알면서 비야냥거리는

오벨슈타인이 괘씸하기 짝이 없었다.

렌넨캄프는 진작부터 황제의 의중에 약간의 회의를 품고 있었다. 양

웬리에 대해 호의적인 듯한 인상을 받았던 것이다. 그런 자신의 느낌이 틀린

것이 아니라면 도리어 이 일로 인하여 황제의 노여움을 살는지도 모른다.

그렇다고는 하나 일이 이쯤에 이르렀는데 여기서 포기할 수는 없었다.

헤엄치다 말고 손발의 움직임을 멈추면 물 속으로 가라앉아 버리지 않는가.

그는 결과의 어두운 쪽을 애써 외면했다. 밝은 측면만 보기로 작정했다.

동맹은 언제든 제국에 의해 정복될 수밖에 없다. 따라서 하루라도 빨리

전우주에 걸친 통일과 질서를 완성시키는 건 필연이다.

이를 위해 양은 위험인물이니까 당연히 제거되어야 하고, 자기 자신도 큰

공을 세워 그에 걸맞는 지위로 한 계단 올라서야 된다. 제국 원수, 나아가

제국 3장관 중의 한 자리. 로이엔탈이나 미터마이어만이 그 자리를 영원히

차지하라는 법은 없지 않은가.

통신이 끊긴 화면에는 우유빛 잔광만 남았다. 그 화면을 쳐다보면서

오벨슈타인이 중얼거렸다.

"게에게는 개의 먹이를 고양이에게는 고양이의 먹이를 줘야 되는 법."

곁에서 지켜보던 페르너 준장이 기침소리와 함께 한마디 거들었다.

"하지만 렌넨캄프 판무관이 꼭 성공하리라는 보장은 없지 않습니까? 만약

실패한다면 동맹 정부 전체가 양에게 기울어 제국에 등을 돌릴 텐데, 그런

사태에 대해서는 생각해 보지 않으셨습니까?"

상대바으이 신경이 곤두서지 않도록 조심스럽게 입을 열어서 그런지

오벨슈타인은 화를 내지 않았다.

"렌넨캄프가 실패한다면 그것은 그것대로 괜찮지. 후임자가 다시 해결하면

되니까. 길을 닦는 자와 그것을 포장하는 자가 꼭 같아야 된다는 법은

없으니까."

황제의 대리인에게 위해를 가했다면 그것은 엄연한 조약위반이 되니 재차

군사를 일으켜 완전정복에 나설 수 있는 구실이 된다. 페르너는 국방장관의

말을 그렇게 해석했다. 양 웬리뿐만 아니라 아군의 렌넨캄프까지 희생양으로

삼으면서 동맹의 완전정복을 획책한다는 사실을 확인하자, 페르너는 저도

모르게 어깨가 움츠러 들었다.

"그렇지만 각하께선 동맹을 완전정복하기엔 아직 시기상조라고, 자주

말씀하시지 않았습니까?"

"생각은 지금도 변함이 없어. 하지만 손을 쓰지 않고 방관만 하고 있는

것이 퇴보라고 판단되었다면 차선으로서 적극책을 써보는 것도 괜찮지."

"그렇긴 하나......"

"또 그러나...... 렌넨캄프는 살아 있는 동안 절대 원수 승진을 못해.

그러나 순직하면 특진도 바라볼 수 있지. 꼭 살아서만 국가에 봉사하는 건

아니니까."

페르너는 새삼 놀라움을 내보이진 않았다. 렌넨캄프에 대한 오벨슈타인의

평가가 완벽하다는 생각이 들어서였다. 이번 경우뿐만 아니라 오벨슈타인의

한마디 한마디는 논리적으로 올바른 때가 압도적으로 많았다.

그러나 다만 인간은 방정식이나 공식을 구성화하는 요소로서만 존재하는

게 아닌 만큼 페르너로서는 반발이나 혐오감을 느끼지 않을 수 없었다.

더구나 언제 자기가 렌넨캄프의 경우와 같은 입장에 놓이게 될는지 알 수

없지 않은가? 그것은 페르너 자신뿐만 아니라 장관 자신도 마찬가지일

터였다. 페르너는 그렇게 생각했지만 그 말이 입에서 흘러나오지는 않았다.

Ⅲ

렌넨캄프의 '권고'를 받은 동맹최고평의회 의장 존 레벨로는 궁지에 빠져

허우적거렸다. 그로서는 제국측의 요구도 요구지만, 그 원인이 된 양 웬리에

대해서 마음이 편하지 못했다.

'양은 국민적 영웅이라는 얘기에 스스로가 도취되어 엄청난 오류를 범하고

있다. 국가의 존립을 위협하는 망상에 사로잡혀 있다.'

레벨로는 이런 의심에 사로잡혔다. 양이 들었다면 어처구니가 없어 반박할

필요조차 느끼지 않았을 것이다. 그렇지만 현재의 상황으로 보건대 레벨로의

의혹이 날이 갈수록 증폭되는 것은 어쩔 수가 없었다.

사회일반의 감각으로 말하자면 젊은 나이에 영광의 자리를 내던지고,

더욱이 생각만 있다면 얼마든지 두 손에 거머쥘 수 있는 최고권력도 외면한

채 연금생활을 하고 있는 사나일진대, 그 누군들 색안경을 쓰고 보지

않겠는가? 사회의 한구석에 몸을 숨기고 무언가 획책하고 있다고 보는 것은

인지상정일 것이었다.

양은 그 자신을 과소평가하고 있는지도 모른다. 그가 낮잠을 자고 있을

때마저도 영웅숭배균에 감염된 사람들은 '일대의 지장(智將)이 지금 국가와

인류를 위해 1,000년의 미래를 설계하고 있다.'라고 해석할 정도인데도 그는

미동조차 하지 않고 있었으니 말이다. 그가 조금이라도 그런 생각을 품고

있다면, '세상엔 미래를 꿰뚫어보는 사람도 있는 모양이다. 내 심정을 잘도

알아맞히는군. 바로 보았다, 나는 게으름뱅이라서 낮잠만 자는 것이 아니라

인류의 미래를 한낮의 꿈속에서 찾고 있는 것이다'라고 넌지시 한마디

던진다면 농담의 참뜻을 모르는 사람들은 그 말에 감동하여 양의 허상을

더한층 높이 받들어 모실는지도 모른다. 율리안 민츠가 들었다면,

'그렇다면 장군의 미래를 제가 알아맞혀 볼까요? 오늘밤 일곱시엔

돼지고기 수프를 안주삼아 포도주를 마시고 계시겠죠.'

라고 우스갯소리로 받아넘겼을 테지만.

궁지에 몰린 레벨로가 선택해야 할 것은 두 가지 중의 하나였다. 양 한

사람을 지키기 위해 제국의 분노를 사서, 동맹을 위기 속으로 몰아넣느냐,

아니면 양 한 사람을 희생시켜 동맹 전체를 구하느냐의 양자택일이

그것이었다. 적어도 레벨로는 그렇게 판단했다.

그가 배짱이 두둑한 사나이였다면 황제나 제국정부에 렌넨캄프의 횡포를

고발한 후 시간이라도 벌고자 했을 것이다. 그러나 우유부단한 레벨로는

거기까지는 생각을 못하고, 판무관의 의견이 곧 황제의 의견이라고

믿어버렸다. 그는 고뇌 끝에 드디어 결론을 내리긴 했다. 그러나 그것의

실행은 망설이지 않을 수 없었다. 그래서 지금은 야인이 된 친구 호안

루이를 불러 자기의 고뇌를 나누어 갖기로 했다.

"양 장군을 체포하겠다고? 그거 제정신으로 하는 말인가?"

"이해해 줘야겠어. 자네도 잘 알고 있지 않나? 제국군에게는 어떤 빌미도

줘선 안 된다는 걸 말일세. 아무리 그가 국민적 영웅으로 추앙받는다 해도

국가안전에 유해한 인물이라면 처단하지 않을 수 없네."

"그건 그렇지가 않아. 양 원수가 메르카츠 장군의 도피를 방조했다는 게

진정 사실이라 해도, 그때는 아직 바라트 강화조약도 반평화방지법도

성립되기 이전의 일이 아닌가? 법률의 소급 적용은 동맹헌장에 명백하게

금지되어 있네. 그리고 사회통념상 일사부재리원칙이라는 것도 한 번쯤

상기해 봄직하지 않겠나?"

"그렇지만도 않다네. 양이 메르카츠를 부추겨 전함을 강탈하도록 했다면

그건 시기상으로 조약체결 후가 되네. 결코 법을 소급하여 적용하는 게

아니란 말일세."

"그러나 증거가 없지 않나? 양 자신은 물론 그 누구도 납득하지 못할

걸세. 오히려 양의 지지자들이 실력으로 양 원수를 빼돌릴는지도 모르네.

아니 틀림없이 무력으로 맞설 거야. 2년 전처럼, 동족상잔의 비극이 일어날

텐데 그땐 어쩔 셈인가?"

"그땐 그들도 모두 처벌해야겠지. 그들은 양 원수의부하이기 이전에

국가의 운명을 지켜야 할 국민이어야 하니까."

"자넨 그들이 납득하리라고 믿나?"

호안 루이는 납득 여부를 반복해서 거론했다. 그 말은 자기 자신이 그것을

납득하지 못한다는 부정의 의사표시였다.

"레벨로, 오히려 나는 말일세, 제국군의 진짜 속셈이 무엇인지 그것이 더

염려스럽네. 양 장군의 부하들을 격노시킴으로써 내란이 일어나기를 그들은

기다리고 있는 게 아닐까? 자넨 그런 생각은 못하는가? 그땐 그네들이

개입할 대의명분이 충분하다네. 하여튼 좀더 신중히 생각해 볼 일일세."

레벨로는 그 점은 인정했으나, 국가를 위기에서 구하는 좋은 방법이 달리

있다고는 생각되지 않았다. 운명이라는 미묘한 존재를 의인화시켜 말한다면

그 수족만이 무질서하게 움직이기 때문에 중추신경이 사태수습에 곤욕을

치르고 있는 것 같은 느낌이 들 뿐이다. 어쨌든 사태는 급속하게 진전되어

갔다.

다음날인 21일. 지난 20년간, 동맹 정부의 중요 두뇌집단으로서의 자리를

지켜온, 공무원 양성기관 '국립 중앙자치대학'의 학장 엔리케 마르티노

볼제스 데 앨런테스 에 올리베일러가 의장을 방문하여 세 시간에 걸쳐

밀담을 나누었다.

그들이 나란히 의장 집무실을 걸어나왔을 때 그들을 목격한 몇몇 사람들은

마음속으로 심상치 않다는 생각을 했다. 레벨로는 패자의 표정이 되어

입술을 한일자로 굳게 다물고 있었고, 올리베일러는 엷은 웃음을 얼굴

아래쪽에 떠올리고 있었다. 그것은 레벨로의 최초의 결단보다도 더욱 과격한

내용이 제안되었음을 의미했다.

다시 그 다음날인 22일. 양 웬리에게는 아침이 여느 날과 다름없이 조용히

열렸다. 프레데리커가 정성스레 만든 치즈 오믈렛을 부부가 함께 먹었고,

이젠 제법 제맛을 내는 홍차까지 마셨다.

여름이라곤 하지만 하이네센은 계절풍지대 같은 습기를 담은 열풍은 받지

않아 한결 견디기가 편하다. 나무 사이사이를 누비는 바람은, 엽록소와

햇빛의 향기가 어우러져 피부를 상쾌하게 해준다.

양은 테라스로 의자와 테이블을 옮겨 놓고 여름이 작곡해 주는 빛과

바람의 왈츠를 귀에 담으며 지적활동의 일부를 문장화시키고자 펜을 들었다.

명문이 써질 것 같은 예감에 사로잡혔다. 사실은 예감이 아니라

착각이었지만.

'인간이 연출해 내는 대부분의 전쟁은 사소한 일이 그 발단이 계기가

된다.'

거기까지 써내려갔을 때 현관쪽에서 소란한 소리가 들렸다. 목을 길게

늘이고 현관쪽을 바라보니 프레데리커의 긴장된 모습과 그녀를 둘러싸고

있는 사나이들이 시야에 가득 들어왔다. 법질서라는 투구로 무장한 그들은

양과 눈이 마주치자 거만한 자세로 인사를 했다. 그들 중에서 대표자로

보이는 한 사나이가 앞으로 나서더니 거칠게 한 마디 내뱉었다.

"양 원수 각하! 중앙검찰청의 이름으로 각하를 반평화방지법위반 용의자로

연행하겠습니다. 연행하기 전에 변호사에게 연락할 기회는 드리겠습니다."

"고맙긴 하네만 내겐 아는 변호사가 없다네."

양은 여느 때의 말투로 대꾸한 다음 신분증명서를 제시하라고 요구했다.

남편을 대신하여 프레데리커가 찬찬히 살펴 진짜임을 확인했다.

프레데리커는 중앙검찰청에 비디오 폰을 넣어 사실 여부를 다시 확인했다.

그 결과 프레데리커의 불안은 더욱 커졌다. 국가나 정부를 믿지 않는

프레데리커였다. 수없이 그런 전례를 보아 왔고 또 몸소 경험하기도 했기

때문이다. 양은 사태를 직감, 거부할 계제가 아님을 알고 연행에 순순히

응하기로 했다.

"걱정하지 않아도 돼요. 무슨 잘못을 저질렀는지 가보면 알 것이고, 또한

재판에 걸지 않고 사형시키지는 않을 테니까 신경쓰지 말아요. 우리나라는

민주주의 국가요. 적어도 정치가들은 그렇게 주장하고 있잖소."

물론 절반은 연행코자 온 검찰공무원을 향해 들려주는 얘기였다. 양은

프레데리커를 팔 안으로 맞아들여 키스를 했다. 결혼 후로도 좀처럼

향상되지 못한 서툴고 어색한 입맞춤이었다. 이렇게 해서 사상 최연소의

동맹군 원수는 본의 아니게 아내와 이별을 했던 것이다.

남편의 뒷모습이 사라지자 프레데리커는 곧장 몸을 돌려 집안으로 들어가

앞치마를 벗어 아무렇게나 내던졌다. 그리곤 홈 컴퓨터를 받치고 있는

책상의 서랍을 열어 그 속에 들어 있던 권총을 꺼냈다. 그런 다음 반 다스

가량의 에너지 캡슐을 한 움큼 손바닥에 쥐고 2층 계단을 뛰어올라갔다.

10분 후, 그녀는 완전히 다른 모습으로 계단을 내려왔다. 즉, 현역 당시의

군복이 균형잡힌 몸을 감싸고 있었다. 본래 동맹군의 제복은 남녀의 구별이

없었다. 베레모와 점퍼와 하프 부츠는 검정색이었고, 스카프와 슬랙스는

아이보리 화이트였다. 여군은 후방근무일 경우에 한해 스커트 착용이

허용되지만 현재의 프레데리커는 정신도 육체도 복장도 완전무장을 갖추고

있었다.

그녀는 계단 아래에 걸려 있는 대형 거울 앞에 서서 황갈색의 머리에 쓰고

있는 베레모의 각도를 바로잡고 옷매무새를 단정하게 고쳤다. 허리에 찬

권총의 위치를 확인했다. 사관학교를 졸업할 때, 남편과는 달리 그녀는

전과목에 걸쳐 우등생이었다. 사격도 예외가 아니었다. 양의 부관으로서,

사령부의 행정업무를 맡고 있을 때에도, 그녀는 권총을 풀어놓거나 스커트를

입은 적이 없었다. 적군이 사령부에 난입할 경우를 늘 염두에 둔 때문이었다.

프레데리커는 거울 속에 자기의 상대가 있기라도 한 듯 날카로운 시선으로

그것을 쏘아보며 입을 열었다.

"그래, 언제까지나 얌전하게 있으리라고 생각했다면 그건 큰 잘못이야.

일방적으로 때리기만 하는데 그렇게 계속 때리다 보면 자기 손도 아플 때가

오는 법이지. 두고 봐! 누가 옳은가를 가르쳐 줄 테니까."

그것은 프레데리커의 선전포고였다.

Ⅳ

양 웬리가 연행된 곳은 중앙검찰청의 부속 건물로 '망각의 마당'이라

불리는 곳이었다. 사회적 지위가 높은 범죄 용의자들을 장기간에 걸쳐

구류하고 심문하는 특수구역이었다. 구류실은 우주전함의 고급사관 전용

사무실에 버금가는 규모와 설비를 갖추고 있었다. 2년 전 사문회 때

머물렀던 곳에 비하면 훨씬 고급이었으나 그것이 마음에 위로가 되는 것은

아니었다.

검찰관은 단정한 용모의 50대 사나이였는데 신사라 부르기엔 눈매가 너무

날카로웠다. 그에게 있어선, 인간이란 두 가지 유형만이 존재했다. 즉, 죄를

범하는 자와 죄를 범하려는 자가 그것이다. 검찰관은 양에게 형식적으로

자기소개를 한 다음, 요리사가 재료를 점검하듯 검은머리의 원수를 이모저모

살펴보았다.

"실은 원수님, 요즈음 저희는 기묘한 소문을 듣고 있습니다."

"그렇습니까?"

검찰관으로선 양의 반응이 뜻밖이었다. 그는 어떤 소문이냐고 반문해 올

줄 예상했던 것이다.

"어떤 소문인지 알고는 계시나요?"

"아뇨."

검찰관은 험악한 눈매로 악의의 바늘을 찔렀으나 양은 여전히 태연한

태도를 잃지 않았다. 지난날, 그는 검찰관보다 훨씬 높은 지위에 있는

사문위원들에게 포위되어 일방적으로 추궁당했을 때도, 그것을 대단치 않게

여겼던 사람이다.

"패밀리언 전투에서 전사한 것으로 전해진 메르카츠 장군이 실은 살아

있다는 소문입니다."

"처음 듣는데요."

"처음이라고 하셨습니까? 아무래도 양 장군에게는 이 세상이 항상 신선한

놀라움으로 가득 차 있는 것 같군요."

"덕분에 늘 즐겁게 지낸답니다."

검찰관의 뺨이 경련을 일으켰다. 그는 놀림받는 일에 별로 익숙하지를

못한 것 같았다. 그가 상대해 온 부류는 대부분 그보다 약한 입장에 놓인

사람들이었으므로 감히 비아냥거릴 수는 없었던 것이다.

"그럼 이것도 처음 듣는 말이겠군요. 그 메르카츠를 죽은 것으로 위장시켜

도주를 방조한 장본인이 바로 양 장군이라는 풍문 말입니다."

"허허, 그런 소문도 있었습니까? 그래서 아무 증거도 없는데 그 풍문

때문에 날 잡아들이셨군요."

양은 규탄이라도 하려는 듯 목소리를 높였다. 체포장을 제시했기에

군소리없이 끌려오긴 했지만 구금 사유가 그런 풍문에 근거한 것이라면,

양이 아니더라도 울화가 치밀 일이었다.

양의 체포와 전후하여 동맹 정부는 군부에 긴급명령을 하달했다.

'양 퇴역원수 체포에 즈음하여 그의 부하들이 법질서를 무시하고

실력행사를 통해 구출작전을 전개할 가능성이 엿보이고 있다. 현역과 퇴역을

불문하고 양 휘하의 사관들을 철저히 감시, 위기발생을 미연에 방지하라!'

그 명령은 양날의 칼이 되었다. 그리하여 퇴역하여 민간인 신분으로

조용히 살고 있던 월터 폰 센코프나 더스틴 아텐보로 중장으로 하여금

접하기 쉽지 않은 정보를 어느 정도 얻을 수 있게 해주었다. 그것은 순전히

그들 주변을 맴도는 감시자들 덕분이었다.

특히 센코프의 경우, 그의 촉각은 정부가 생각하고 있는 것보다 훨씬

길고, 또한 예민했다. 그런 센코프이기에 그동안 용의주도하게 지하활동을

전개해 오고 있었던 것이다.

밤 여덟시. 아텐보로는 센코프의 부름을 받아 레스토랑 '3월의 토끼집'을

향해 걸음을 재촉했다. 도중에 몇 차례나 뒤를 돌아다 본 이유는 미행하는

감시자들을 따돌리기 위해서였다. 3월의 토끼집에 들어서자, 카이젤 수염을

멋지게 기른 웨이터가 그를 알아보고 앞장서서 후미진 구석 테이블로

안내했다. 이미 술과 요리가 마련되어 있었으며, 신사복 차림의 센코프가

부드러운 미소로 그를 맞이했다.

"아텐보로 중장, 귀관도 이제 수행원이 많아진 모양이구먼."

"퇴역하면서부터 귀빈 대우를 받기 시작했으니까요. 영광으로 생각합니다,

하하하."

그들 테이블로부터 10여 미터쯤 떨어진 곳에서는 벽을 등에 지고 쌍방의

감시원이 합류하여 있었다. 퇴역한 장군 전부를 감시할 만한 여유가 동맹

정부에 있을 리 없고, 제국군 역시 마찬가지일 것이었다. 그러니만큼 편견과

경계의 렌즈는 양 함대의 참모들을 향해 초점이 맞추어져 있을 게 뻔했다.

"양 장군께서 체포되었다던데 그게 사실입니까, 센코프 장군?"

"그린힐 소령, 아니 양 부인의 말이니까 틀림없을 겝니다."

"하지만 그럴 만한 명분이 없지 않소. 도대체 어떤 명목이랍디까?"

그렇게 말하면서 아텐보로는 가볍게 혀를 찼다. 그런 구실이야 권력자

마음대로 얼마든지 만들어낼 수 있는 게 아니던가. 그들은 정의라는 어휘에

대한 해석권을 독점하고 있으며, 그것이 마음에 들지 않으면 사전에

개정조차 서슴지 않을 터이거늘 더 이상 할 말이 무엇이겠는가.

"그렇더라도 현 시점에서 양 장군을 처단한다면 잠잠하던 반제국 기운이

당장 폭발할 텐데. 녀석들이 그걸 모르지는 않을 것 아뇨?"

"제가 생각하기에 제국군은 바로 그것을 노리는 것 같습니다."

"......"

"즉, 그것을 빌미삼아 반제국파를 깡그리 없애버리자는 심산이겠지요."

"그럼 양 장군은 미끼인 셈이군요."

"악랄한 자들입니다."

아텐보로는 다시금 혀를 찼다. 제국은 동맹을 완전 지배할 때까지는 결코

만족하지 않을 것이다. 아텐보로로서는 그걸 모르는 바 아니었으되

이렇게까지 음흉하고 악랄하게 나오리라고 생각지 않았던 자기의 얕은

계산을 자책하지 않을 수 없었다.

"동맹 정부가 말려든 셈 아닙니까?"

"그렇다고 봐야겠죠. 교활한 올가미임을 동맹 정부가 모를 리 없죠.

하지만 알면서도 어쩔 수가 없었을 겁니다."

센코프의 말에 아텐보로도 고개를 끄덕였다.

"역시 그럴 수밖에 없었겠군요. 양 장군의 처단을 거부한다면 그건 바라트

조약에 위배되는 것이 되고 따라서 동맹 정부는 곤욕을 치러야 할 테니까

말입니다."

그리고 그것은 제국이 동맹을 침공할 수 있는 다시 없는 구실이 될

것이다. 동맹 정부로서는 절대로 그런 상황을 피해야 했다. 그들의 논리에

따른다면 '1억의 부당한 죽음보다 100명의 부당한 죽음이 이익'이기

때문이다.

"이제야 알 것 같습니다. 동맹 정부가 할 수 있는 유일한 선택이란

제국군에게 개입이나 간섭의 구실을 주지 않기 위해 양 장군을 처단하는

것뿐이로군요. 스스로의 손으로 말입니다."

잘 알아듣는다고 센코프는 자기보다 여섯 살이 아래인 아텐보로를

마음속으로 칭찬했다. 프레데리커 양으로부터 양의 체포 소식을 들었을 때

센코프는 동맹 정부가 급조한 사태 처리의 시나리오를 나름대로 분석해

보았다. 그래서 얻어낸 결과는 다음과 같은 것이었다.

'여기, 반제국 과격파라고 하는 집단이 존재하고 있다. 제국의 지배로부터

벗어나려고 안간힘을 다하는 동맹 정부의 고뇌와 노력에 아랑곳하지 않고,

오로지 민주주의의 원리만을 소리높여 주장하는 집단이다. 그들이 국민적

영웅인 양 장군을 리더로 추대, 현재의 동맹 정부를 전복시킨 다음,

종당에는 제국에 도전코자 하는데, 무슨 까닭인지 민주주의의 상징인 양

장군은 폭력을 통한 동맹 정부 전복을 거부했다. 머리끝까지 화가 치민

과격파는 양 장군을 배신자로 몰아붙이면서 결국은 죽여 버리게 된다. 때를

놓칠세라 달려온 정부군은 양 장군을 구출하는 데는 성공하지 못했으나

과격파들은 살인혐의를 받아 정부 차원의 숙청 대상이 된다. 결국 양 장군은

조국의 민주주의를 지켜낸 동상으로 후세에 전해진다.'

"어떻소? 제법 머리를 쓴 각본인 것 같지 않소?"

설명을 끝낸 센코프는 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다. 아텐보로는 손을 이마

위로 가져갔다. 그의 손가락 끝에 이슬 같은 땀방울이 옮겨졌다.

"하지만 동맹 정부에 그런 배짱이 있을까요?"

"전제정치든 민주정치든 걸치고 있는 복장은 달라도 권력자의 본질은 다

똑같은 거요. 전쟁을 일으킨 책임은 싹 씻어버리고 전쟁을 종결시킨 공적만

내세우는 게 권력자들의 속성 아닙니까? 자기들 이외의 무수한 인명을

희생시켜 놓고 나오지도 않는 눈물을 흘려 보이는 행위 또한 그들만이 할 수

있는 연기인 것입니다."

아텐보로도 센코프의 그러한 생각에 동감이었다. 그는 위스키잔을

들어올려 입으로 가져가면서 한층 낮춘 목소리로 말했다.

"그렇다면 말입니다. 과격파의 군사 지도자인 우리는 어떻게 행동해야

되겠습니까?"

이렇게 묻는 후배 장군이 센코프에겐 썩 흡족하게 여겨졌다.

"호오, 귀관도 그 점을 염두에 두고 있다니 정말 기쁘구려. 우린 그러한

각본에 따라, 한 가지 배역을 맡으면 될 겝니다."

"바로 그겁니다. 양 장군마저도 소모품처럼 이용하는 저질의 인간들이니까

부하인 우리들도 유효하게 이용하려 들겠죠."

고개를 끄덕이며 센코프는 웃음지었다. 그러면서 조금 떨어진 장소에서

자기들을 열심히 관찰하고 서 있는 무리를 냉소의 시선으로 둘러보았다.

"저 패거리들은 우리가 반역의 음모라도 꾸미지 않나 해서 눈이 시뻘개져

있어요. 아니지, 그렇게 하기를 바라고 있소. 그렇다면 그 기대에 어긋나지

않게 배우가 되는 것도 우리에게 주어진 의무가 아니겠소. 하하하."

아텐보로와 센코프는 랜드카에 동승하여 교외에 자리한 센코프의 집을

향해 한밤중의 고속도로를 초스피드로 달렸다. 두 사람은 모두 알코올에

취해 있었으므로 랜드카는 당연히 자동운전으로 바뀌어 있었다. 속도가

마음에 걸리지 않느냐고 센코프가 묻자 아텐보로가 대답했다.

"저는 독신이니까 상관없습니다. 장군께서는 어떻습니까?"

"내겐 딸이 하나 있어요."

아무렇지도 않은 목소리였지만 아텐보로는 눈을 크게 뜰 정도로 놀랐다.

그날 밤의 가장 큰 놀라움이었는지도 모른다.

"아니, 따님이 계셨던가요?"

"벌써 열다섯 살이 되나 보오."

당신은 결혼한 적이 없지 않습니까? 하고 반문하려다가 아텐보로는 문득

생각나는 바가 있어 그대로 입을 다물고 말았다. 센코프는 올리비에

포플런처럼 '행성마다 정부(情婦)를 두고 있다'고 떠들어대는 인물은

아니었지만, 여성관계의 다채로움은 화가의 물감상자를 텅 비게 할 정도였기

때문이다.

"이름이 뭔가요?"

"제 어미의 성을 땄어요. 카텔로 폰 크로이첼. 보통 때는 그냥 카린으로

부른다더군."

"이름으로 봐서 어머니도 장군처럼 제국의 망명자시군요."

"그렇소."

기억에 없느냐고, 조금은 나무라는 투로 아텐보로가 묻자 센코프는, 옛날

여성에 대한 편력을 일일이 기억 속에 챙겨두는 녀석이 어디 있느냐면서

씁쓸하게 웃어 보였다.

"그 당시, 즉 열아홉 스무 살 때의 과거를 생각해 보면......"

"후회가 됩니까?"

"아니 아니, 절대 후회하지는 않아요. 오히려 그 시절로 돌아가고 싶은걸.

그땐 여자라는 존재가 참으로 신선하기만 했거든."

"딸이 있다는 건 어떻게 아셨습니까?"

신선한 이야기에 귀를 기울이다간 얘기가 끝간 데 없이 이어질 것 같아

아텐보로는 슬쩍 화제를 돌렸다.

"패밀리언 전투 직전이었소. 편지 한 통을 받았는데 그애 어미의

사망통지였소. 자기의 주소는 적지 않았더군. 무책임한 아버지지만 그래도

그 정도는 알려줘야 되지 않겠느냐고 생각했던 모양이오."

"왜 만나지 않나요?"

"만나서 뭘 어찌하겠소. 네 어머니는 미인이었다, 그렇게 말하나요?"

센코프의 얼굴엔 그늘이 드리워 있었다. 순간 그 그늘을 벗기는 섬광이

밝게 빛났다.

"경찰입니다. 정지하시오!"

빛이 스쳐간 다음 이어 목소리가 다가왔다. 두 사람은 계기에 시선을 던져

위반사항이 없음을 확인하곤 고개를 돌려 뒤쪽을 바라보았다. 후방 모니터의

어두운 화면에 두 줄기 라이트가 빛을 내뿜고 있었다. 아텐보로가 휘파람을

한 번 불고는 센코프에게 말했다.

"정지하라는군요. 어떻게 하죠?"

"나는 명령하는 건 좋아하지만 명령을 받는 건 딱 질색인데."

"좋은 성격을 가지셨군요."

랜드카가 정지명령을 무시하고 계속 달리자, 순찰차가 요란하게 사이렌을

울리며 육박해 왔다. 자세히 보니 한 대가 아니라 여러 대의 경찰차량이

뒤를 잇고 있었다. 무장한 경찰관의 모습이 모니터에 떠오르고 있었다.

Ⅴ

면회인이 찾아온 것은 맛대가리없는 저녁 식사를 전혀 손대지 않은 채

되돌려보낸 바로 직후였다. 프레데리커일까 생각했으나 그 기대는 금방

포기했다. 가령 면회를 신청한다손 쳐도 당사자가 프레데리커라면 당국이

허락할 리 만무했기 때문이다. 그렇다면 남자일 테지. 그러나 그 생각이

맞는다 한들 그것이 지금의 그에게 무슨 상관이란 말인가?

동맹평의회 의장 존 레벨로가 침통한 표정의 가면을 쓰고, 감금된 젊은

원수 앞에 나타난 것은 면회통지가 있은 지 5분도 채 지나지 않아서였다.

문이 열렸을 때 그의 뒤엔 1개 분대의 병력이 병풍처럼 둘러싸도 있었다.

"이런 장소에서 당신을 만난다는 것이 참으로 괴롭습니다."

표정에 걸맞는 음성이었지만, 그 목소리에 감동할 사람은 아무도 없을 것

같았다.

"뵙자고 자청한 적이 없소이다."

"그건 그러하오만, 앉아도 좋겠소."

"그러시오."

무게를 잡으려는지 곧은 자세로 마주앉은 레벨로는 견디기가 어떠냐,

불편한 점이 있으면 말하라는 등등의 의례적인 배려의 말을 지껄이고는 곧

본론으로 접어들었다.

"당신은 반평화유지법을 위반하고 나아가 국가의 존립마저 위협하고

있다는 게 제국 고등판무관의 주장입니다."

"의장께서도 그렇게 생각하십니까?"

"모르겠어요, 저는. 저는 당신이 그 사실을 부인해 주기를 원하고 있어요."

"부인하면 믿어주시겠습니까?"

그렇게 말하면서, 양은 대화가 허공을 무의미하게 헤매고 있음을

깨달았다. 레벨로는 부드럽게 안색을 풀었다.

"저 개인으로는 당신을 믿고 있어요. 하지만 난 나 혼자만의 감정으로

사태를 처리할 수 있는 입장이 못됩니다. 국가의 존립과 안전이 저와

당신과의 1대 1의 관계로 좌우되는 건 아니지 않습니까?"

양은 한숨을 내쉬었다.

"잠깐, 의장. 당신은 이전부터 양심적인 정치가로 존경을 받아왔고 실제

행동으로도 증명하신 적이 있는 줄 압니다. 그러한 당신이 국가를 위해

개인의 인권이 희생당하는 것은 당연하다고 말씀하실 수 있는 겁니까?"

이 순간 레벨로의 표정은 마치 호흡기 장애를 일으킨 환자처럼 보였다.

"당연하다곤 생각지 않아요. 하지만 이렇게는 생각해 봅니다. 인간의 행위

가운데 가장 숭고한 것은 자기희생이라고 말입니다. 당신은 지금까지 몸과

마음을 다바쳐 국가를 지켜 왔습니다. 그것은 저만이 아니라 세상이 다 알고

있고 그래서 당신을 존경하고 있지요. 그러니까 그런 삶의 방식을 최후까지

견지하는 것이 후세에까지 당신에 대한 평가를 더욱 높여주게 될 것입니다."

양의 귀는 그런 삶의 방식이 아니라 그렇게 죽는 방식이라고 받아들였다.

물론 레벨로에게도 그 나름대로의 입장이나 고뇌가 있겠지만, 양에게도

자기주장을 할 권리는 있는 것이다.

지금까지의 행적으로 미루어보건대 레벨로는 모범이라곤 하지못하더라도

자기가 받는 급료 이상의 공로를 세워 온 것만은 틀림없는 사실이다. 세금도

꼬박꼬박 잘 내고 있다.

그러나 전사자의 유족들로부터 살인자라고 매도당했을 때 입이 열 개라도

할 말이 없는 레벨로인데, 어째서 양 자신이 그로부터 명령조의 설교를

들어야 한단 말인가? 조금 격을 낮추어 말하자면 '당신 같은 권력자를 위해

싸운 나에게 그 보상으로 죽음을 택하란 말이냐?'고 대들고 싶은

심정이었다. 그러나 말이 되어 흘러나오지는 못했다.

"그래서 절더러 어떻게 하란 말씀입니까?"

물론 가르침을 얻고자 함이 아니다. 그의 본심을 듣고 싶은 것 뿐이다.

레벨로의 말은 지나치리만큼 추상적이어서 양으로선 핵심을 읽어내기가

힘들었다.

"당신은 젊은 나이에 지위와 명성을 누렸습니다. 강대한 적과 싸워 단 한

번도 패배한 적이 없으며, 국가가 위기에 처할 때마다 구해냈습니다. 오늘을

살고 있는 우리들은 물론이거니와 후세의 사람들도 그 거룩한 업적에 경의를

표하지 않을 자는 없을 것입니다."

양은 상대방의 얼굴을 주시했다. 한껏 과장된 그의 말 속에서 자신이

예상했던 어떤 것을 찾아냈기 때문이다. 레벨로는 지금 양의 묘비명을

낭송하고 있는 것이다. 레벨로는 현재의 양을 향해 지껄이고 있는 것이

아니었다. 당대와 후세에 대하여 양을 변호하고 있는 것이었다.

양의 사고회로는 빠른 속도로 가동을 시작했다. 지금 그의 뇌리에는 많은

것들이 들어 있었으며 그 가운데엔 센코프가 내린 결론과 유사한 것도 들어

있었다. 그는 막가는 식의 행동은 원치 않았으나 현재의 사태는 아무래도

자기 생각대로 좌우되는 단계를 넘어선 것 같았다. 자기 자신이 너무

방심했었다는 것을 양은 시인하지 않을 수 없었다.

불안정하나마 이런 상황이 적어도 5∼6년은 이어지지 않을까, 막연히

그렇게 전망했었는데 지금의 사태는 전혀 거꾸로 돌아가고 있었다. 롤러

스케이트를 신고 자기를 향해 전속력으로 돌진해 오고 있었다. 수치심의

브레이크는 아예 작동하려고조차 하지 않는다.

"법에 따르는 것은 시민의 당연한 의무입니다. 하지만 국가가 스스로 정해

놓은 법에 등을 돌리고 개인의 권리를 침해하려 든다면, 그것에 맹종하는

것이야말로 오히려 죄악이라고 나는 생각합니다. 왜냐하면 민주국가의

시민에겐 국가가 저지르는 잘못이나 범죄에 대해서 이의를 제기하거나 비판,

나아가 저항할 권리와 의무가 함께 지워져 있으니까요."

그는 투쟁에 관한 모든 일을 부인하는 것은 아니었다. 부당한 대우나

권력자들의 부정을 받아들이기만 할 뿐, 그것에 저항하지 않는 자는

노예이지 시민은 아니라는 게 그의 지론이다. 자기 자신의 정당한 권리를

침해당하면서도 저항하지 않는 자가 타인의 권리를 위해 투쟁한다는 건 있을

수가 없다.

만일 동맹 정부가 자신들의 소유인 함정이나 무기를 제멋대로 처분했다는

이유를 들어 양을 재판에 회부한다면 그는 군말 없이 거기에 따랐으리라.

법이 존재하는 한 그 법에 저촉되는 행위를 했다면 법정에 서야 되는 게

당연하기 때문이다. 그러나 현재는 경우가 다르다.

그는 모살(謀殺)당하기 직전에까지 밀려와 있었다. 그것도 무고한 죄를

뒤집어쓰고서 말이다. 정부에 부여되어 있는 권리란 정당한 수속을 거쳐

법을 만들고, 그 법에 따라 죄인을 처단하는 데에 있다. 그런 만큼 그와

같은 정당한 권력행사의 테두리 속에 모살이 포함될 리가 만무하다. 따라서

행위 그 자체가 동기의 추악함을 증명하는 것이다.

더욱 어처구니없는 것은 양에게 부당한 대우를 하고 있는 상대가, 바로

그가 충성을 바쳐 온 정부라는 사실이다. 정부가 이렇게 하지 않을 수

없을만큼 궁지에 몰렸다는 데에 대해선 양도 동정했다.

그러나 그 동정의 대가로 자기 목숨을 내놓을 수는 없었다. 한 생명이라는

개인적인 차원을 벗어나더라도 법 정신, 법 질서, 법 절차가 그것을

용납하지 않는다. 양은 고개를 세차게 흔들었다. 이런 경우엔 죽이는 쪽보다

죽음을 강요당하는 자기가 오히려 동정의 대상이기 때문이다.

백 보, 아니 만 보를 양보하여 정부에, 자기를 모살시킬 수 있는 권리가

있다고 인정하더라도, 양은 모살당해야 할 이유가 없었다. 양은 좀처럼

자기도취에 빠지지 않는 사람이다. 그러므로 레벨로의 '묘비명'에 감동하여

자기희생을 하는 것이 영웅적인 행위라고 그것을 받아들일 수는 없었다.

그는 초대한 바 없는 비극의 주연배우의 모습 위에 겹쳐 떠오르는

프레데리커의 청록색 눈동자를 바라보았다. 양이 이렇듯 부당하고 무익한

죽음을 강요당하고 있는 이때 그녀가 팔짱만 끼고 앉아 있으리라고 생각진

않았다. 그녀는 주변머리없는 남편이나마 따뜻한 인류애를 발휘하여 무슨

수를 써서든지 구원의 손길을 뻗어줄 것이다.

그렇다면 결정을 내리기 전에 조금만 더 기다려볼 일이다. 양은 그렇게

스스로를 타일렀다.

레벨로 정권이 들어선 후, 통합작전본부장으로 취임한 로크웰 대장은 밤이

늦었음에도 귀가하지 않고 어떤 보고를 기다리고 있었다. 통합작전본부

건물은 제국군 미터마이어 함대의 포격으로 지상부분이 날아가 버렸다.

그래서 현재 통합작전본부는 아쉬운 대로 지하실에서 집무를 하는

형편이었다.

밤 11시 40분. 특명부대 지휘관 자와프 대령으로부터 통신이 들어왔다.

센코프와 아텐보로 두 장군의 구금작전이 실패했다는 내용이었다. 로크웰은

실망의 빛을 역력히 드러내면서 자와프 대령을 힐문했다.

"센코프 중장은 백병전의 명인이요, 아텐보로 중장도 보통 인물은 아니지.

그렇긴 해도 그들은 두 사람 아닌가. 2개 중대로 두 사람, 그것도 비무장인

그들을 놓치다니 그게 말이나 되는 소린가?"

"두 사람이 아니었습니다."

자와프 대령은 퉁명스럽게 대답했다.

"장미의 기사 연대의 병사들이 갑자기 나타나 우리를 습격해 왔습니다.

우리가 응전하는 사이에 그들은 도망쳤던 것입니다. 제8하이웨이는 불타는

차량과 시체로......"

대령이 몸을 움직여 조금 비켜서자 짙은 남색의 스크린에 우왕좌왕하는

군인들의 모습이 나타났다. 로크웰의 심장이 곤두박질을 시작했다.

"장미의 기사 연대가 전부 투입됐다고 주장하는 거요?"

자와프 대령은 턱뼈 위에 난 상처를 손바닥으로 문질렀다. '이것 보시오,

이것이 노력의 증겁니다.'라고 말하고 싶었으리라.

"패밀리언전투 이후 병력 보충은 이루어지지 않았습니다만, 그래도 아직

1,000명 이상의 병사가 그 부대에 소속되어 있습니다. 더구나 그들은

한결같이 일당백의 특수요원들입니다."

로크웰 대장은 몸을 부르르 떨었다. 설명을 들을 필요도 없이 장미의 기사

연대의 전투력이 1개 사단의 그것에 맞먹는다는 평가는 결코 과장이 아닌

것이다.

"각하 불을 지르는 것은 좋습니다. 하지만 그것을 진압할 준비도 갖춰야

합니다. 어련히 알아서 하시겠습니까만."

오히려 힐난하듯 그렇게 말한 자와프 대령은 불길을 피할 수 없다는 것을

깨달았다. 로크웰은 벌레씹은 얼굴로 자와프 대령을 노려보았다.

제 6장 성    지 (聖地)

Ⅰ

표고 4,000미터의 고원은 메마른 대기에 둘러싸여 있었다. 율리안 민츠는

바람이나 물보다 앞서 시간에 침식되어 버린 대지 위에 앉아 있었다. 아무리

바라보아도 건너편 기슭까지는 시력이 미치지 못했다. 부드러움을 잃어버린

거친 바람이 민츠의 머리칼을 아무렇게나 뒤흔들어 놓았다.

남츠오라는 이 호수는 광막한 대지의 남쪽에 자리하고 있었다. 해안에서

1,000킬로미터 떨어진 깊숙한 내륙에 있으면서 그 면적은

2,000평방킬로미터에 이르는 거대한 호수였다. 무역상인이나 순례자들은 이

호수 위에 우주선을 착수시킨 다음, 여기서 고도순화(高度順化)의

시간보내기를 관례로 삼곤 했다. 그런 다음 그들은 랜드카를 이용하거나

도보로 성지를 향하는 것이다.

지구교의 본거지가 소재하는 칸첸중거 산은 표고 8,000미터급에 해당하는

고산지대인데, 그곳엔 검은 옷으로 온몸을 감싼 사람들이 살고 있었다. 그

모습을 율리안 민츠는 벌써 사흘째 묵묵히 지켜보고 있는 것이다.

푸른색과 보랏빛이 뒤섞인 하늘, 자력이라도 지녔는지 시선을 빨아올리는

하늘을 보고 있노라니, 율리안은 문득 폴리슨 성역의 보급기지 다양에서

포플런 중령을 통해 소개받은 바 있는 소녀의 눈동자가 떠올랐다. 그 눈동자

깊숙한 안쪽엔 고압력의 생명 기운이 가득 차, 상대방의 시선을 흡수하는

듯한 감촉이 느껴졌다.

그녀의 이름은 분명 카텔로, 흔히 카린으로 불린다 했다. 이름은 그렇다

치고 성은 뭐라고 했던가? 그건 아무래도 좋았다. 어쨌든 인생의 길목에서

언제인가 한 번 스쳐간 얼굴임에 틀림없었다. 아름답다고 느낄 만큼 인상에

남는 소녀였는데, 그동안 어떻게 그녀를 까맣게 잊고 있었던 걸까?

누군가 옆자리에 다가와 앉았다. 올리비에 포플런 중령이었다.

"머리는 아프지 않니?"

"끄떡없습니다. 저는 중령님보다 젊고 적응력도 남다르니까요."

"흥, 큰소리를 치는 동안은 괜찮겠지만 어디 두고 보렴."

포플런은 긴 두 다리를 앞으로 내던지곤 미간을 좁혀 하늘을

올려다보았다. 그는 '하늘'이라 불리는 영역의 바깥쪽 이외엔 관심이

없었으나, 이 '보통의 행성'이 아닌 지구에 내려오면서부터는 불과 3일 만에

대기권 저편에 향술르 느끼기 시작했다. 젊은 격추왕은 타고나기를 땅

위에서 생활할 수 없도록 태어났다고 입버릇처럼 떠들지만, 이는 알고 보면

자기자랑에 불과했다. 현재 올리비에 포플런에겐 향수 따위는 없다. 하지만

그도 언젠가는 포플런에게 물들게 되겠지 하는 생각을 하지 않을 수 없었다.

7월 13일. 율리안은 4명의 동행자와 함께 랜드카로 남방 350킬로미터

지점에 위치한 칸첸중거 산을 향해 출발했다. 일행은 올리비에 포플런 중령,

보리스 코네프 선장, 루이 매쉰고 소위, 그리고 나폴레옹 앙투와느 드

오토테일이라는 호들갑스러운 이름을 가진 승무원이었다.

불효자 호엔 사무장인 마리네스크와 항주사 위로크가 남기로 했다. 만약의

사태에 대비하여 언제라도 지구로부터 탈출할 수 있도록 하기 위해서였다.

그들의 배웅을 받으며 호반을 출발, 대지의 언덕을 넘어서자 세상이 온통

뿌옇게 변하면서 물 빛깔의 맑음은 어디에도 보이지 않았다. 회백색에

약간의 갈색이 섞인 대지는 단조로웠으며, 세 곳의 지평선, 그리고 남쪽의

고산대(高山帶)로 이어져 있었다.

조물주가 이 황량한 땅을 만들었을 때 그림물감이 거의 바닥이 나

있었을는지 모를 일이다. 대기도 햇빛도, 피부에 와 닿는 느낌이 거칠기만

했다. 시야에 들어오는 산맥의 능선은 그려놓은 것처럼 명확했다. 아마도 이

땅에선 너와 나를 확실히 구별, 남을 거부함으로써 비로소 존재를

인정받는지 모른다.

일행은 도중에 천막을 치고 하룻밤을 지냈다. 고산지대에서 체력을

과신한다는 것은 어리석은 일이다. 멀리 1만 광년의 여행 끝에 지구에

도착했는데 고산병에 걸려 쓰러진다면, 그건 사람들의 웃음거리가 될 뿐이다.

랜드카의 뒷부문에 우주식품과 약품, 자그마한 은덩어리가 실려 있었다.

지구에 선물하기 위한 것이었다. 몇차례에 걸친 순례자 수송의 경험을 통해

보리스 코네프는 이런 종류의 선물이 상품으로서 화폐 이상의 가치가 있다는

것을 잘 알고 있었다.

그의 말을 빌릴 것 같으면 공짜가 싫다는 사람은 동서고금 어디에서도

찾아볼 수 없다는 것이다. 야영을 하는 동안 코네프는 지구에 대해 몇 가지,

자기가 알고 있는 상식들을 들려 주었다.

"반지구연합군은 검정 깃발을 상징으로 삼고 있었는데 그 무차별공격

이후에도 약 10억 정도가 있었다더군. 그러던 것이 계속 줄어들기 시작하여

오늘날엔 극히 소수의 인간들만이 남게 되었다는 거야."

불모화된 어미별을 버리고 다른 별로 이주한 사람도 적지않다고 한다.

자연히 뒤에 남게 된 사람들은 공허와 허탈감에 시달릴 수밖에 없었다.

그래서 만들어낸 것이 신앙, 즉 지구교라는 얘기였다.

하지만 코네프도 구체적인 것은 알지 못했다. 확실한 것은 이미

인류사회의 지배자로서의 지위에서 전락한 지구 주민들의 지배욕과 투쟁력을

기르기 위한 안간힘이 결국은 지구교라는 신앙의 형태로 나타났다는

사실이었다. 그것은 쇠퇴로부터의 부활을 노리는 방편이며 수단이었다.

"그래도 여전히 잠만 자고 있지 않습니까?"

"서기가 종을 친 지 어느덧 800년이다. 더욱이 지구는 고립된 폐쇄

사회이니 쇠퇴에서 벗어나지 못한다는 게 별로 이상할 것도 없지."

정녕 그건 이상할 것이 없다. 이상한 것은, 쇠퇴해 버린 지구가 색다른

방법으로 우주사회를 넘보기 시작했다는 점이다. 능력이 있을 리 만무하건만

원공(遠功)의 대장정에 나선 것이다.

"지구교 본부에 자료창고 같은 것이 있으면 좋겠는데."

"있다고 해도 들어간다는 건 생각도 못할걸."

"경계가 엄중하다는 말씀이군요. 하지만 지키는 열 명이 한 명의 도둑을

못막는다는 옛말도 있습니다. 두드리면 열린다는 얘기도 있고요."

그렇게 대꾸하면서 율리안은 금방 쑥스러워졌다. 문득 자기 주장이

조잡하다는 생각이 들었기 때문이다. 보다 많은 정보를 수집, 보다 정확하게

판단하고 보다 효율적으로 행동해야 되는데 말이다.

그건 그렇다 치고 누구보다도 그것을 잘 아는 양 장군이 이 무모하고

막연한 계획을 허락해 준 것은, 이 일이 현재의 자기에게 뭔가 도움이 되고

가치가 있다고 생각한 때문이었을 것이다. 율리안 민츠는 그런 생각이 드는

것이었다.

이튿날 오후 율리안 일행은 지구교 본부에 도착했다. 예전에 푸른 하늘을

뚫고 우뚝 솟아 있었을 칸첸중거의 봉우리는 정상으로부터 1,000미터 가량이

미사일 공격에 의해 날아가 버려 건설 도중에 중지해 버린 피라미드를

연상케 했다. 고원과 봉우리 사이에 깊은 골짜기가 가로놓였기 때문에

율리안 일행은 랜드카를 버리고 벼랑을 타고 내려갈 수밖에 없었다.

강철과 연판(鉛板)을 여러 장 합쳐서 만든 두께 60센티미터 정도의 거대한

문을 통과하니 그 안은 콘크리트로 포장된 넓은 광장이었다. 거기서는 검정

망토로 온몸을 감싼 신자들이 무리를 지어 제단참배의 차례를 기다리고

있었다. 어림잡아 500명은 넘을 것 같다고 계산하면서 율리안도 그 대열에

끼여들었다.

그때 곁에 담요를 깔고 기다리고 있던 백발의 노부인이 미소띤 얼굴로

대바구니를 내밀었다. 순간 율리안은 어쩔 줄을 몰라 망설였으나 이내

평정을 되찾아 바구니 속에 담긴 호밀빵을 하나 집어올렸다. 고맙다는

인사와 더불어 어디서 왔느냐고 물었다.

노부인은 율리안이 들어보지 못한 생소한 행성의 이름을 댔다.

"젊은이는 어디서 오셨나요?"

"페잔입니다."

"오, 그렇게 먼 데서...... 젊은 사람이 참 용감하군요. 보아하니

양가에서 훌륭한 교육을 받고 자란 것 같군."

"별로 그렇지도 않습니다."

이처럼 순박한 사람들의 신앙심을 이용하여 음모를 꾸미고 나아가 권력의

회복을 꿈꾸는 지구교단의 간부들에 대해, 율리안은 새삼 적대감을 갖지

않을 수 없었다.

한쪽 구석의 작은 문이 열리면서 초급자거나 아니면 아직 수련중인

성직자로 보이는 5,6명의 사나이들이 나왔다. 그들은 신도들 사이를 누비며

돌기 시작했다. 방수포 주머니에 헌금을 받아 넣는가 하면 축복의 주문을 쉴

새 없이 외기도 하고 팜플렛도 한장씩 나누어 주었다. 율리안도 다른

순례자들처럼 헌금을 바치고 팜플렛을 받았다.

"여긴 지하의 방공호일세. 옛날 지구정부군의 간부들은 이 요새에 진을

치고 여러 식민지 별과의 전쟁을 지휘했다더군. 말하자면 작전지휘 본부

같은 거지."

광장에 들어섰을 때 보리스 코네프가 그렇게 설명해 주었다. 군간부들은

두꺼운 지층의 암반과 방대한 화기 및 공기정화장치로 둘러싸인 요새 깊은

곳에 틀어박혀 지상의 참극을 구경하고 있었다. 식량은 물론이요, 술이나

여자까지 부족함이 없는 가운데 몇년이든 지하의 천국에서 태평성세를

구가할 심산이었던 모양이다.

당시 그 비열한 해우이에 크게 격노한 검은 깃발 사령관은 금성철벽에

대한 공격이 무모하다고 판단되자, 히말라야 산맥의 지하에 설치된 관개용

수로(水路)의 일부를 폭파시켜, 수억 톤의 물을 지하요소로 흘러들어가게

했다. 그속에 틀어박혀 있던 2만4,000여 명 가운데 익사를 면한 자는

100명에도 미치지 못했다고 한다.

율리안은 건네받은 팜플렛을 대충 읽어보았다. 물론 전모가 기록되어

있지는 않았다. 본부의 건물이든, 재정이든, 모든 내용을 신도에게 공개하고

있는 종교단체란 결코 존재하지 않는다. 그러나 최소한 기록되어 있는

내용에 거짓은 없으리라.

대예배당, 납골당, 주교급집회소, 대주교급집회소, 총대주교 알현실,

참회실, 명상실, 심문실 등등 크고작은 무수한 방들이 기록되어 있었다.

순례자들을 위한 숙소나 식당 등도 들어 있었지만, 율리안이 찾는 자료실은

눈에 뜨지 않았다.

"없는 것 같군요, 중령님."

"없으면 할 수 없지. 그런데 여긴 남녀가 함께 사는 모양이지?'

"그렇게 생각하는 중령님이 부럽군요."

절반은 본심으로 율리안이 그렇게 말하곤, 여행가방을 한 손에 들고는

자리에서 일어섰다. 순례자들은 성직자들의 안내를 받아 한 줄로 서서 작은

문 안으로 질서있게 들어갔다. 문을 들어갈 때 자그마한 쪽지가 한 장씩

주어졌다. 기입된 숫자는 숙박할 객실의 호수인 듯했다.

다섯 사람은 재빨리 서로의 객실번호를 대조 확인했다. 매쉰고와

오토테일이 같은 방이었고 나머지는 각각 다른 방을 배당받았다. 우연인가,

아니면 고의인가? 율리안이 고개를 갸웃거리고 있을 때 형광색으로 밝혀져

있는 통로가 갑자기 감격과 흥분의 술렁임으로 가득 찼으며, 신도들은

벽쪽으로 물러서면서 일제히 무릎을 꿇었다. 그 이유는 금방 판명되었다.

앞쪽에 을씨년스러운 검정 망토의 행렬이 나타났는데 그 주인공이 바로

총대주교였던 것이다.

율리안도 무릎을 꿇었다. 하지만 그는 고개는 숙였으되 눈은 치켜떠서 열

중앙에 위치한 인물의 이모저모를 자세히 살펴보았다. 검정 망토로

감쌌다기보다, 검정 망토로 말미암아 그 존재가 더욱 두드러지게 음산한

모습이었다. 입체영상이 아닌가 하는 착각이 들 정도로 볼품없는 노인이었다.

걷고 있건만 발자국 소리도 나지 않았다. 피부는 형광 불빛에

녹아들어가는 것 같았으며 시선은 현세에 머물고 있는 것으로 보이지

않았다. 허공에 둥둥 떠있는 눈동자였다. 노인의 몸 안은 무엇으로 가득

채워졌는지 율리안은 그것을 알고자 했으며, 또한 캐내지 않으면 안 되었다.

포플런 바로 곁에 엎드려 있던 노순례자가 감격의 눈물을 흘리면서

나직하게 속삭였다.

"총대주교의 존안을 이렇게 가까이 뵈올 수 있다니, 이젠 죽어도 여한이

없습니다."

포플런은 마음속으로 비웃었다. 그에게는 총대주교가 실타래같은 주름과

불끈 솟아나온 핏줄이 엉겨 있는 늙은 고기덩어리로밖에 보이지 않았기

때문이다.

'너무나 메말라서 성냥불을 그어 당기면 단숨에 타버릴 것 같군. 한번

해볼까.' 격추왕은 마치 적군을 눈앞에 두기라도 한듯 잔인한 생각을 하고

있었다.

그러나 대주교는 늙은이가 아니었다. 30 전후의 젊은이였다. 젊은 그가

이례적인 출세를 할 수 있었던 것은 교리를 완전히 터득해서도 아니고,

신앙심이 남달리 깊어서도 아니었다.

그는 태어날 때부터 남다른 능력과 재능을 가지고 있었다. 지구에

관료사회가 존재했었다면 거기서 그는 정상에 올랐으리라. 그것이 없었던

탓에 그는 지구교단에 들어갔고 불과 12년 동안에 총서기대리의 지위를

확보했다. 그는 약삭빠른 자로서 기실 광신자 속에 살면서도 자기의

재능만을 신앙의 대상으로 삼고 있는, 엄밀히 말하자면 사이비 지구교도였다.

"행성 오딘의 지부가 무참하게 궤멸됐다던데 그게 사실인고?"

"아뢰옵기 황공하오나 그게 사실이옵니다."

"어찌해서 그리 됐다더냐?"

"퀸멜 남작은 죽었으며 그 지부 소속 교도들도 하나같이 순교의 길을

택하였다 합니다."

"퀸멜 남작? 그놈은 무엇 때문에 이제까지 살아 왔으며 어째서 이번에

죽었더란 말이냐? 애당초 쓸모없는 쓰레기가 아니더냐."

대주교의 얼굴 위로 을시년스러운 낙담과 실망의 수레가 지나갔다. 그의

집무실은 천장이 낮고 넓은 방으로서, 익사자의 혼령이 자주 나타난다고

해서 그런지 무척 어둡고 음산하게 보였다.

"죽은 퀸멜에게야 실패의 책임을 물을 수 없으나 일을 성급하게 진행시킨

담당 대주교에게도 책임은 있으니 엄히 사문하리라."

"......"

늙은 총대주교의 목소리엔 상층부의 전술적 판단 과오를 비판하는 가시가

돋혀 있었다. 적어도 총대주교는 그렇게 판단했던 것 같다. 자기보다 훨씬

연장자인 간부들을 쏘아보는 눈매엔 독기의 원소가 가득 차 있었다. 하지만

그는 좀처럼 본심을 드러내지 않는 자였으므로 더 이상의 추궁은 하지

않았다.

"모두들 듣거라. 제국군의 침공은 이제 눈앞에 다가와 있으니, 과거의

잘못을 왈가왈부해서 될 일은 아니다. 황제 암살의 사건은 일단 접어두도록

하라."

"지당하신 하교이시옵니다. 저희가 해야 될 일은 이교도들의 손으로부터

성지를 지켜내는 것, 그 점에 있어서도 영매하신 하교를 내려주십시오."

"크게 걱정할 것 없다. 이미 총대주교인 내가 손을 써두었으니라."

총대주교의 입술이 반달 모양으로 휘어지더니 웃음이 이어졌다.

"황제의 옆구리에까지 달라붙었던 우리가 아니냐. 일개 장군이 뭐가 그리

문제이겠느냐."

Ⅱ

7월 24일, 아우구스트 잠웰 와렌 상급대장이 지휘하는 지구토벌군은

5,400척의 함정으로 편성된 대함대를 이끌고 태양계 바깥 테두리에 그

웅장한 모습을 나타냈다. 그는 명령을 받은 즉시 고속함만으로 부대를

편성하여 출동했던 것이었다.

와렌은 로엔그람 왕조 창업의 개국공신이다. 그의 전쟁 이력서엔 몇

차례의 패전기록이 없지 않으나 그래도 승리쪽이 훨씬 많다. 기묘하고

과감한 그의 지휘능력은 군부 상하가 두루 인정해 주는 터였다.

그에게 있어 굴욕적인 패전이라 하면, 그해 3월 자유행성동맹령인 다실리

성역 부근에서 양 웬리의 교묘한 작전에 말려들어 일방적으로 강타당한

것이라 하겠다. 당시에는 분통이 터져 전신의 혈관이 타버릴 것만 같았으나

양의 지략에 쓴웃음을 지으며 감탄을 했을망정 원한 따위는 조금도 품지

않았다.

지구교의 본거지를 공략하라는 황제 라인하르트의 명령은 그가 원하던

바였다. 명예회복의 길은 그것밖에 없다고 생각했기 때문이다. 비텐펠트의

자원을 물리치고 그에게 임무를 맡겨준 황제가 여간 고맙지 않았다. 신명을

다하여 보답하리라고 그는 열번 스무번 자기 가슴에 다짐을 해 두었다.

지구교가 광신자들의 단순한 집단이라면 8세기 전에, 은하연방이 그렇게

한 바 있듯이, 변두리의 한 행성을 택해 그 속에 가두어 버리면 그것으로

족할 것이었다. 하지만 정치권력에 대한 야심과 조직력과 재력으로

무장되었다면 그대로 방치해 둘 수 없는 일이다.

하물며 황제의 시역까지 기도했던 위험천만한 조직임에랴. 종교라는

그럴싸한 이름을 빌려 우주를 어지럽히는 테러리스트 집단에 그 어떤 관용도

베풀 수 없다.

와렌은 32세로 양 웬리, 로이엔탈과 동갑내기였다. 그는 탈색된 구리선

같은 머리칼을 가진 늠름한 사나이였다. 5년 전에 결혼하여 아들을 하나

두고 있으나 아내는 산후조리가 나빠 일찍이 이세상을 떠났다. 아들은

양친이 기르고 있으며 재혼이야기는 수없이 많았으나 선뜻 응할 마음이

아니어서 아직까지 독신으로 버티고 있다.

기함의 브리지에 설치되어 있는 메인 스크린에는 900년 전 옛날에 인간이

관심조차 갖지 않았던, 아니 포기했던 변두리의 보잘것없는 행성이 영사되고

있었다.

참모장 레이플 중장, 정보주임참모 크레이퍼 준장 등이 사령관을 중심으로

둘러서서 3차원 디스플레이를 앞에 놓고 공격계획에 대해 의견을 나누는

중이었다.

"역시 히말라야 산맥 지하란 말이군."

"그 지하본부 위에는 100조 톤이 넘는 땅덩어리와 암반이 있습니다.

극저주파 미사일을 퍼붓는다 해도 한두 개 정도로는 소 등어리에 파리 한

마리 올라앉는 격일 겁니다."

"산 그 자체를 부숴버려야겠어, 쉽지는 않겠지만. 게다가 무고한 민중을

희생시켜서는 안 된다는 황제의 엄명까지 있었으니 다른 돌파구가 없잖아."

"그럼 뭍으로부터 장갑척탄병을 투입하여 침공할까요? 적지않은 시간이

필요하겠습니다만."

참모장의 의견에 와렌은 고개를 갸우뚱했다.

"지하본부의 출입구는 몇 개나 됩니까? 많을수록 놈들이 도망가는 데엔

효과적이겠지. 본부를 파괴하고 아무것도 모르는 광신자들을 전부 도륙낸다

해도 우두머리가 도망쳐 버리면 황제에게 진상할 선물을 잃게 된단 말이오."

"그렇다면......"

"성급하군."

와렌은 서둘기만 하는 참모장에게 제재를 가했다.

"지구가 도망칠 리는 없고 놈들이 지구 밖으로 도망치도록 내버려두지는

않을 것이오. 위성궤도에 도달하는 동안에 계획을 가다듬어 봅시다. 비장의

410년짜리 백포도주를 상품으로 걸어둘 테니."

참모들을 해산시킨 와렌은 벽에 기대 서서 팔짱을 꼈다. 그리곤

지휘석과는 다른 각도에서 스크린을 바라보았다. 그것은 신임장교

시절부터의 버릇 아닌 버릇이었다. 그때 하사관 한 명이 마치 헤엄치듯이

살금살금 다가왔다. 하지만 와렌은 전혀 의식하지 못했다.

"장군님!"

위험을 알리는 참모의 목소리가 방 안을 가로질렀다. 와렌은 반사적으로

몸을 비틀었다. 전투용 나이프가 그를 향해 날아왔다.

순간 와렌은 왼팔을 들어올려 목덜미를 감쌌다. 군복자락이 이상한 소리를

내며 찢기어나갔다. 그와 동시에 에이는 듯한 아픔이 피부를 오그라들게

했다.

와렌은 암살자의 눈동자를 똑똑히 보았다. 살의로 가득 찬 암적색의

눈동자가 바로 눈앞에 검은 빛을 뿜고 있었다. 그 자신의 팔뚝에서

날아흩어지는 피의 분수가 그것을 차단한 순간, 와렌의 왼손이 권총

방아쇠를 당겼다. 짙푸른 빛줄기가 일직선으로 뻗어나가 암살자의 바른쪽

어깨와 바른쪽 가슴의 접합점을 정확하게 관통했다.

나이프를 손에 든 채 암살자는 비틀거렸다. 고통스러운 비명이 실내에

울려퍼졌다. 그때까지 겨냥이 빗나가 사령관을 맞히게 될까 저어하던

참모들이 재빨리 암살자를 덮쳤다.

"죽이지는 마라. 배후관계를 알아내야 하니까......"

멀어져가는 의식 속에서도 지구토벌사령관은 이렇게 명령하곤 벽에 등을

기댄 채 스르르 무너지고 말았다. 달려온 군의관이 나이프에서 알카로이트

성분의 독약을 검출했다. 왼팔을 자르지 않으면 생명이 위험하다고 판사처럼

선고했다.

재빨리 수술이 진행되었다. 다행히 생명엔 지장이 없었다. 와렌은 생명과

맞바꾸어 왼팔을 잃어야 했다. 몸속에 스민 소량의 독소가 발열을 가져와

그는 혼수상태에서 벗어나지 못했다. 지켜보는 참모들의 얼굴은 핏기를 잃고

있었다.

보통 사람이라면 미상불 죽음의 신과 악수를 나누었을 만큼의 중상이건만

그는 초인적인 강인성으로 고통을 견디어 내고 살아났다. 완전히 의식이

회복된 것은 60시간이 지나서였다.

와렌은 군의관이 권하는 영양제를 마셨다. 고개를 숙여 떨어져 나간

몸통의 한 부분을 바라보았다. 사라진 팔, 그러나 와렌은 그것에 대해선 한

마디도 입을 열지 않았다.

자기를 습격한 하사관을 대령시키라는 게 의식을 회복한 와렌의 첫

명령이었다. 어깨에 붕대를 감은 암살자가 두 사람의 사병에게 이끌려 나와

와렌 앞에 무릎이 꿇려졌다.

"고문은 하지 않았습니다."

"고문을 해선 안 되지. 고개를 들고 나를 똑똑히 보라. 그래 누가 너에게

이런 지령을 내렸느냐?"

안개에 가려졌던 암살자의 눈동자에 다시 암적색의 불꽃이 타오르기

시작했다. 여전히 살의가 가득 차 있었다.

"누가 시켜서 한 일이 아니오. 우주의 어머니인 지구의 신성함을 모독하는

자는 전우주를 다스리는 초월적 의사에 따라 징벌받아 마땅하오. 그래서

내가 나선 것뿐이오."

와렌은 씁쓸한 미소를 입술에 담았다.

"나는 너의 철학을 듣고자 해서 끌어낸 게 아니다. 너에게 암살을 명령한

자가 누군가를 알면 그것으로 족하다. 물론 지구교와 관련 있는 자겠지.

놈이 이 배 안에 있느냐?"

긴장이 실내를 무거운 분위기로 감쌌다. 암살자가 뒤틀린 음성으로 대답

대신 악을 쓰기 시작했다. 말뜻을 알아들을 수는 없으나 지구교의 주문을

외우는 것 같았다. 와렌이 고개를 좌우로 저으며 나머지 한쪽 손을 들어

그를 독방으로 데려가도록 지시했다. 참모장이 앞으로 나서며 한 마디 했다.

"심문을 포기하는 겁니까?"

"헛수고일 뿐이오. 광신자란 그런 것 아니겠소. 놈은 이미 묘지를 예약해

두었을 겁니다. 그런데 내 의수는 언제쯤 달게 된답니까?"

"모레쯤이면 될 겁니다."

와렌은 고개를 끄덕이곤 다시 시선을 왼쪽 소매로 가져갔다. 알맹이가

들어 있지 않은 소매는 빨래줄에 매단 세탁물처럼 몰골사납게 늘어져

있었다. 마음이 아팠지만 그것을 얼굴에 나타내지는 않았다.

"그러고 보니 이 배에 의수를 단 장교가 있는 것 같던데."

불시의 질문에 모여 있던 참모들은 당혹한 시선들을 주고받았다. 그 중

남다른 기억력을 자랑하는 크레이퍼 준장이 나서서 대꾸했다.

"함대의 항법 오퍼레이터인 콘라드 린저 중령을 말씀하시는가 보군요."

"맞았어. 콘라드 린저라고 했어. 키호이저 전투 직후였었나...... 아마

그때일 거야. 지그프리드 키르히아이스의 소개로 인사를 나눴던 기억이

나는군. 그를 불러 주게나."

이렇게 해서 콘라드 린저 중령은 은하제국군의 선발대를 지휘하여 제일

먼저 지구에 내려가 지구교의 본거지를 정찰, 토벌조의 공격에 앞서 길닦는

임무를 수행하게 되었다.

Ⅲ

지구에서는 이렇다 할 사건이 없는 가운데 조용한 나날들이 이어졌다.

지구교 지하본부에 잠입한 지 열흘이 되는 7월 14일까지 율리안은 신도의 한

사람이 되어 공동생활을 영위했으나 아무런 수확도 거두지 못하고 있었다.

곳곳에 모니터 카메라가 설치되어 있어 섣부른 행동이 불가능했으며,

아래층으로 통하는 계단이나 엘리베이터엔 어디라 할 것없이 두 사람이 한

조를 이룬 감시원의 눈이 늘 번득이고 있었다. 동행자 모두가 각각 별실에

수용되고 보니 서로간의 왕래도 자유롭지가 못했다.

뭔가를 캐내기 위해서는 그들의 신임을 얻는 길밖에 없다고 판단한

율리안은 '자발적 봉사'라는 이름의 강제노동에 참여하였다. 그는 예배나

기도 또는 설교하는 동안에 다른 신자들과 함께 광장을 청소한다든가

식량창고를 정리하는 등의 일을 열심히 했다. 그러면서 지하본부의 도면을

머릿속에 세밀히 그려나갔다.

26일 밤(지하에 밤낮의 구별이 있을 리 없지만), 율리안은 간신히 셀프

서비스의 식당에서 포플런과 마주앉을 수 있었다. 두 사람은 속삭이듯 말을

주고받았다. 눈으로는 매일 몇 차례씩 만나지만 대화를 나누는 것은 실로

오래간만이었다.

"어때요? 마음에 드는 여자라도 발견하셨나요?"

"밑천만 날린 것 같아. 반세기 전엔 자기도 여자였다라는 골동품들만

득실거리더군."

애당초 맛과는 담이라도 쌓은 듯 형편없는 콩 수프를 포플런은 미간을

찡그리며 훌훌 떠마셨다. 식당은 혼잡이 점차 물러나고 안정을 되찾고

있었다. 주위에 인적이 뜸해지면서 두 사람의 음성은 더 낮아졌다.

"그래 자료실인지 데이터 뱅크인지는 알아냈니?"

"아직요, 여기엔 그게 없어요. 좀더 지하가 아닐까 싶은데 하여튼

찾아내고 말 거예요."

"네 마음은 알겠다만, 그렇다고 너무 서둘진 마라. 잘못하다 큰코 다칠라."

"저도 조심하고 있어요."

"지금까진 가만히 있었다만, 가령 자료실을 찾아낸다 하더라도 그 속에

네가 원하는 것이 꼭 있으리라는 보장도 없다. 지구교란 단순한 과대망상에

빠진 광신자들의 집단에 불과할는지도 모르잖아."

포플런은 여자 얘기를 할 때와는 전혀 다른 진지한 표정으로 속삭였다.

말을 마친 그의 시선이 마주앉은 율리안의 등뒤에 가 송곳처럼 꽂혔다.

율리안의 시선도 자연 그리로 향했다.

그때 요란한 소리가 불쾌하게 고막을 뒤흔들었다. 식기 등이 뒤집혀

난장판이 된 테이블과 두 팔을 들어올린 채 서 있는 사자의 모습이 시야에

들어왔다. 그 옆에는 다른 신자들이 있었는데 모두들 놀란 표정이 되어

난동을 부리는 사람을 보고 있었다. 주위에 있던 노인과 여신도들이 비명을

올리며 그 자리를 뒤로 했다.

힘없이 후들거리는 다리, 자제력을 잃은 눈동자가 이상한 빛을 내뿜는

가운데 그 사나이는 엄청난 힘으로 테이블을 들어올렸다가, 그것을

흩어져가는 신자들의 뒤통수를 향해 내던졌다. 그 순간 새로운 파괴음과

비명이 이어졌다.

어디서 나타났는지 고전압 소총을 가진 하급 성직자 5,6명이 순식간에 그

남자를 둘러쌌다. 가느다란 코드가 줄무늬를 그으며 총구에서 발사되고 그

앞끝이 사나이의 몸에 박혔다. 저출력, 고전압의 전류가 그 사나이를 허공에

메다꽂는가 싶더니 사나이는 이내 짧은 비명과 함께 바닥에 다시 떨어져

움직임을 멈추었다.

"더러운 놈들, 바로 그것였었군."

새파랗게 질린 얼굴로 포플런이 그렇게 중얼거렸다. 그리곤 간발의 차이도

두지 않고 율리안의 팔을 나꿔채곤 식당을 뛰쳐나갔다.

"갑자기 왜 이러시는 거예요."

"화장실에...... 지금 먹은 것들을 토해내야 돼."

"독이라도 들었단 말인가요?"

"독? 독은 아니지만 독과 사촌형제뻘은 되지. 방금 미쳐 날뒤던 사람

똑똑히 봤겠지? 그건 사이옥신 마약에 대한 인체의 거부반응이야."

율리안은 숨을 삼켰다. 뇌리에서 경악의 징소리가 울리는 가운데 이해의

가느다란 노래가 그에게 사실을 일러주었다. 지난 열흘 동안 그가 식당에서

먹어 온 식사엔 미량의 마약이 들어 있었던 것이다. 합성마약 사이옥신, 그

이름만으로도 율리안은 온몸에 소름이 돋아났다.

"지구교도들이 노예처럼 온순한 이유가 바로 이것 때문이었군요."

"맞았어. 옛날 어느 공산주의 혁명가가 종교는 정신적 마약이라고

갈파했는데, 그것이 눈앞의 현실로 나타나다니."

화장실에 들어가자 두 사람은 검지와 셋째손가락을 모아 목구정 깊이

집어넣어 음식물을 모두 토해냈다. 양치질을 할 때도 포플런은 그 물을

마시지 못하도록 율리안에게 주의를 주었다. 수독물에까지 마약이 섞여 있을

가능성에 대한 우려 때문이었다.

"내일 아침은 굶는 게 좋을 거야. 금단증상이 나타나면 식욕도 일지

않겠지만."

"코네프와 매쉰고에게도 알려줘야죠."

"아무렴. 당연히 그래야지."

가령 그 행동이 모니터에 잡히고 그로 해서 지구교단 측의 의심을 산다

해도 어쩔 수 없었다. 그 반응을 통해 활로를 찾는 길밖에 다른 뾰족한 수가

없었던 것이다. 교단에서 주는 식사를 계속 받아먹는 경우 지구교의 가축이

되고 말 테니까. 즉 선택의 여지가 없게 되었다.

"중령님께선 그걸 어떻게 아셨어요?"

포플런은 한쪽 뺨만으로 웃으며 대답했다. 득의만면하여.

"나도 말야, 여자만을 연구하는 비생산적 동물은 아니란 말이다. 그런 건

청춘의 고뇌라는 것일 뿐, 적어도 나는 걸어다니는 박물관이라는 걸 알아야

해. 박물관, 무슨 뜻인지 알겠지?"

그날 밤은 그럭저럭 무사히 넘어갔다. 군인용 숙사였던 것 같은 숙소는

벽이 따로 없고 암반이 그대로 드러난 넓은 방 안에 3단 침대가 50여 개나

설치되어 있었는데 커튼만이 신자들의 프라이버시를 지켜주는 유일한

칸막이였다. 율리안은 현실의 공복감과 곧 자기에게서 발작할는지 모를

금단증상에의 불안을 안은 채 잠자리에 들었다.

이튿날 한낮으로 접어들면서 율리안은 그 낌새를 느끼기 시작했다. 몸이

나른해지고 속이 느글느글했다. 금방이라도 구토를 일으킬 것만 같았다.

오한도 일어났고 피부가 땀과 습기로 끈적거려 견딜 수가 없었다.

'봉사'에도 참여하지 못했다. 마시지 않고 먹지 않은 채로 노동을 했다가는

그 자리에 쓰러질 게 분명했던 것이다.

금단증상이 심각하게 나타난 것은 그날 밤이 이슥해서였다. '시작된다'

'시작되고 있다'는 예감이 빠른 속도로 다가왔고 무엇인가가 뒤틀리는

느낌이 몸속 깊숙한 곳에서부터 시작되고 있었다. 오한이 온몸으로

퍼져나갔고 심장의 리듬이 깨졌다. 어렸을 때 이후 처음 겪는 기침의 태풍

속으로 휘말려들었다.

누가 곁에서 뭐라고 소리치는 것 같았으나 의지력으로 기침을 멎게 할

수는 없었다. 담요 속에 머리를 파묻고 기침소리가 밖으로 새어나가지

못하도록 노력하는 것이 고작이었다. 간신히 호흡을 조정하고 있을 때 옆

침대에 누워 있던 노신사가 친절하게 말을 걸어왔다.

"괜찮겠소, 젊은이? 어때요, 내가 의무실로 업어다 줄까?"

"고맙습니다. 아니 괜찮습니다."

입을 여는 것조차 힘들었다. 식은땀이 흥건히 흘러 셔츠가 무겁게 맨살에

밀착되어 있었다.

"무리하는 건 안 좋아요. 아무리 젊더라도 말이오."

"아, 아닙니다. 이러다가 곧 괜찮아지겠죠."

율리안은 의사한테 가기 싫은 건 아니었다. 그러나 만일 의사의 진찰을

받은 결과 금단증상이 드러난다면, 보다 더 강력한 마약주사를 맞아

완전중독자가 될까 두려웠던 것이다. 교단의 관계자들은 모두가

한패거리들일 테니까 말이다.

역겨운 구토 증세는 쉬지 않고 계속되었으나 토할 만한 것이 있다면

위액뿐이었다. 그는 침대 시트로 입을 틀어막고 쓰디쓴 위액을 간신히

되넘겼다. 그러자 이번엔 재차 가슴이 뻐개질 정도로 심한 기침이 이어졌다.

다른 네 사람, 즉 포플런, 코네프, 매쉰고, 오토테일도 똑같은 고통에

시달릴 것이 분명했다. 고약한 금단증상에 빠져 들어가 가혹한 극기훈련을

받고 있으리라.

차가운 속옷 안의 근육세포가 제멋대로 방향을 정해 폭주하기 시작하면 온

신경세포가 발작적인 반응을 보였다. 그러면 율리안의 의식은 강풍과 천둥,

번개의 소용돌이 속에 휘말릴 수밖에 없다.

신체의 중심으로부터 모든 방향으로 고통과 불쾌감이 퍼져나갔고, 그것이

피부 안쪽에서 다시 난반사되면서 중심을 거듭거듭 때리기 시작했다. 닫혀진

눈꺼풀의 안쪽으로 유성이 반딧불처럼 달려들다가 그대로 작열하면서

초신성(超新星)이 되어 율리안의 의식을 난타했다.

"어떻게 된 거야? 왜 그래?"

부드러운 음성이 귓전에 울렸다. 율리안이 창백해진 얼굴을 이불 속에서

드러냈다. 얼마만큼의 시간이 흐른 것일까. 몸속의 태풍은 천천히 그러나

확실하게 평온을 되찾고 있었다.

두 명의 사나이가 율리안에게 의례적인 동정의 눈길을 보내주고 있었다.

"다른 신도들이 자네가 심하게 앓는다고 하더군. 그래서 이곳으로 데려온

걸세. 여긴 의무실이야. 같은 신앙 속에 거하면서 서로 마음이 통하는

우리들이 아니겠나."

사나이들의 검정 망토의 양 소매에는 흰색 줄이 수놓여 있었다.

의료반임을 나타내는 표기임을 알 수 있었다.

율리안으로서는 그들의 진료를 거부해야 마땅했다. 같은 신앙을 가졌다니,

서로 마음이 통한다니, 천부당만부당한 말씀이다.

그런데 그때 율리안은 하늘의 계시를 받았다. 거부가 아닌 수용을 결심한

것이었다. 지금이야말로 상대를 역이용할 기회라는 생각이 들었다.

율리안은 상대에게 해사한 미소로 답례를 하고 침대에서 일어났다. 마치

그것이 신호이기라도 고통과 불쾌감은 과거의 영역으로 비털거리며 걸었다.

목적 달성을 위해선 다소의 연기가 필요한 것이다.

Ⅳ

의무실에 들어서는 순간, 율리안은 알리바바의 동굴이 자기를 위해 문을

열어놓은 채 기다리고 있다는 사실을 알았다. 진찰실엔 앞서 온 두 사람의

환자가 있었다. 녹색의 눈을 가진 말쑥한 인상의 청년과 검은 황소처럼

다부진 거인이었다.

두 사람 모두 초췌해 보이긴 했으나 율리안을 바라보는 두 눈엔 날카로운

기운이 번득이고 있었다. 율리안은 시간이 흐를수록 자신과 활력이 회복되어

가는 것을 느낄 수 있었다. 그에게 있어 운명은 아직 멀찌감치에 머물러

있음이 분명했다.

"오늘은 일진이 좋지 않은 날 같군. 왜 이렇게 환자가 많아?"

검은 망토의 무리 속에서 유난히 눈에 띄는 흰색 가운을 걸친 중년의

의사가 축농증 환자와 같은 목소리로 투덜거렸다. 인술(仁術)에 헌신하는

사람 같아 보이지 않는 까닭은 선입관 탓만은 아니리라.

"왜 컨디션이 나쁜지. 뭔가 짚이는 것은 없나요?"

의사는 은색판에 놓여 있는 한 다스 가량의 주사기를 하나하나 점검하면서

물었다. 환자들은 한결같이 서로의 얼굴을 마주 쳐다볼 뿐, 선뜻 대답을

하지 못했다. 그때 벌떡 일어나 손을 번쩍 치켜든 자가 있었다. 바로

포플런이었다.

"허어, 그래요! 말씀해 보시지."

"사이옥신 마약으로 만든 케첩을 먹었기 때문이오."

순간 의사는 안색이 험악해지면서 대답 대신 레이저 메스를 손에 잡았다.

하지만 포플런이 한 발 빨랐다. 젊은 격추왕은 은색판에 놓여 있던

주사바늘을 마구잡이로 손에 거머쥐더니 번개 같은 솜씨로 그것을 의사의

왼쪽 눈에 꽂아 넣었다. 비명 소리와 함께 의사는 눈을 감싸며 그 자리에

쓰러졌다. 그러자 이번엔 문 쪽에 서 있던 의료반원 두 사람이 달려왔다.

그들이 전압총(電壓銃)으로 포플런을 겨냥하려는 순간, 율리안의 한 발이

전 체중을 싣고 허공에서 맴도는가 싶더니 눈깜짝할 사이에 검은 망토의

뱃가죽을 걷어찼다. 검은 망토는 외마디소리 한 번 지르지 못한 채 5미터

저쪽으로 날아가 암반에 부딪쳐 그 자리에 나가떨어졌다. 나머지 한 사람은

매쉰고가 요리했다. 우람한 팔뚝에 목을 끼워 힘을 주자 그대로 숨통이

끊어지고 말았다.

포플런은 책상 서랍을 뒤져 백색가루를 꺼냈다. 그리고 그것을 물컵 속에

넣어 녹인 다음 녹색판 위에 놓여 있는 주사기 중 큰 것을 골라 그 액체를

빨아들였다. 이어 한 눈을 감싸고 바닥에 쓰러져 있는 의사에게로 다가가 한

무릎을 꿇었다. 매쉰고에게 의사의 팔뚝을 붙잡게 하곤 주사침을 갖다댔다.

"의사이니 누구보다도 잘 아시겠지. 이 정도의 사이옥신만으로도 어떻게

되는지 말이오."

"안 돼!"

"나도 이러고 싶지는 않소. 하지만 나는 어린애가 아니요. 해야될 일과

해서는 안 될 일을 구별할 줄 아는 어른이란 말이오. 먼 길 잘 가시오, 의사

선생."

"안 돼!"

의사는 엉덩이로 뒷걸음질치면서 울부짖었다.

"살려주시오. 제발, 살려만 주면 뭐든지 다 말하겠소."

포플런이 싱긋 웃으며 율리안을 돌아보았다. 율리안은 격추왕 곁으로 가

허리를 굽혀 앉았다. 그리고 의사에게 물었다.

"지구교의 비밀을 말하시오, 구체적으로. 먼저 지구교의 재정기반부터."

의사의 오른쪽눈이 율리안에게 초점을 맞추었다. 공포와 낭패가 눈동자

속에서 몸부림을 쳤다.

"그런 건 모르오. 의사가 그걸 알 리가 없지 않소?"

"당신이 모른다면 알 수 있는 방법이나 또는 알고 있는 사람을 말해

주시오."

"나는 일개 의사일 뿐이오."

포플런이 코끝으로 웃음을 튕겼다.

"그래요! 그럼 아무 쓸모도 없는 인간이군. 쓸모없는 인간은 어디서나

필요가 없지. 자, 팔을 내놓으시오."

그 말 한 마디에 의사는 다시 비명을 질렀다. 그와 동시에 경보가 울려

퍼지기 시작했고 세 사람의 몸뚱이에 전류가 흘렀다. 경보에, 총소리와

폭발음까지 겹쳤기 때문이다.

그때 문이 열리고 주교급으로 보이는 성직자가 한 사람 뛰어들어왔다.

경보소리에 피난처를 찾아 들어온 듯, 그는 실내의 광경을 보더니 그만

뒷걸음질을 쳤다. 그러면서 더듬거리는 말투로 소리를 질렀다.

"이, 이교도...... 여, 여기에...... 이, 이교도가......"

그의 말이 채 끝나기도 전에 매쉰고의 무쇠주먹이 주교의 턱을 강타했다.

두번 때릴 것도 없었다. 주교는 피투성이가 된 얼굴로 실신해 버렸다.

"성직자라고 해서 주먹이 피해 갈 리가 없지. 신은 무슨 놈의 신, 마음의

가난함을 참회해야 될 놈은 바로 이 성직자들이야."

이렇게 중얼거리면서 포플런은 주교의 검은 망토를 벗기기 시작했다.

변장의 재료로 쓰기 위해서였다.

"옷을 벗기려면 역시 여자 것을 벗기는 게 신이 나는 법이지. 남자 것은

왜 이렇게 더럽지! 젠장, 멀리 지구까지 와서 여자 옷도 벗기지 못한 채 이

짓을 해야 하다니."

실신한 성직자의 옷을 벗겨 든 포플런은 갑자기 서너 발자국 뒤로

물러섰다. 그러더니 가볍게 휘파람을 불며 고개를 살래살래 흔들었다. 열린

문 저쪽으로 눈을 주면서 그는 말했다.

"세상만사, 뜻대로 풀리는 법은 없는 모양이군. 산너머 산, 강건너

강이라더니 그게 맞는 말이었어."

"그건 무슨 뜻이죠?"

포플런은 대답 대신 손가락으로 문 쪽을 가리켰다. 중화기를 앞세우고

통로를 전진해 오는 제국군 병사들이 바로 거기에 있었다.

제 7장 기발한 연출

Ⅰ

타오르는 불꽃이 하이웨이의 한 모퉁이를 오렌지색의 유채화로 바꾸어

놓았다. 여기저기 흩어져 있는 주검과 차체의 파편 사이에서 소방대원과

구급대원들이 우왕좌왕했고 사이렌 소리가 사람들의 불안을 더 한층

증폭시켰다. 밤은 긴장을 껴안은 채 동맹 수도 하이네센의 머리 위로

번져갔다.

한 블럭 떨어진 작은 언덕 위에서는 무장한 군인들이 모여 서서 죽음과

불바다의 그림을 육안이나 망원경으로 바라보고 있었다. 동맹군 제복을 입은

세 사람의 퇴역장교가 그 집단의 중심부에 서 있었다.

퇴역 중장 월터 폰 센코프, 역시 퇴역 중장인 더스틴 아텐보로, 여군 소령

프레데리커 그린힐 양이었다. 현재는 동맹 정부에 저항하는 반란 부대의

지휘관이란 신분으로 전락한 그들이지만 한때는 우주를 주름잡던 용맹스럽던

정규 군인들이었다. 돌이켜보면 프레데리커가 양과 결혼을 하고, 다른 두

사람이 전역을 하던 그 순간에 그들의 거취는 정해진 것인지도 모른다.

'전략이란 상황을 만드는 기술, 전술이란 상황을 이용하는 기술'이라는

정의에 따른다면 이날 밤의 센코프와 아텐보로는 일류의 기술가로서

행동했다고 칭찬받아 마땅했다.

첫째, 소동을 확대시킬 것.

동맹 정부는 물적 증거도 없이 불법체포한 양 장군을 은밀히 죽이려 하고

있다. 제국군의 개입을 두려워 한 나머지 빚어낸 궁여지책이었다. 그들은 양

장군 한 사람을 없애는 것으로 국가의 안전이 유지된다고 착각하고 있었다.

그러므로 이쯤에서 소동을 크게 일으켜 어느 정도의 제국군을 한정된

범위내에서 개입토록 구실을 주는 것은 양 장군 구출작전에 가장 효과적인

방법이라는 게 그들의 판단이었다.

둘째, 확대된 소동을 제어할 것.

혼란이 무제한으로 확대되면 제국군의 대응도 대규모적인 것이 될

터이므로 렌넨캄프 판무관이라는 작은 여우가 아니라 황제 라인하르트라는

큰 사자를 불러들이는 결과를 초래할 수도 있다. 그러니까 렌넨캄프가

처리할 수 있는 선에서 혼란을 멈춰야 된다. 어쨌든 시간을 벌어야 했다.

그래야  양을 구출하여 행성 하이네센을 빠져나가 메르카츠와 합류할 수

있는 것이다.

그 다음은? 그건 그들이 알 바가 아니었다. 아니 자기들의 소관사항이

아니라 양 웬리가 구상하고 실천할 과제였다. 그것을 위해 그를 구출하는

것이 아닌가?

"문제는 양 장군께서 응낙을 하시느냐인데......"

"우리들이 간청해 봤자 본전도 못찾을 게 뻔해요. 이럴 땐 어부인이 가장

발언권이 강한 법입니다. 거부하고 옥중에서 죽는다 해서 누구 하나 도움이

될 일이 없어요."

그렇게 센코프가 말하자 아텐보로가 어깨를 움츠렸다.

"양 장군도 처량하시겠지. 모처럼 군복을 벗고 예쁜 신부와 연금생활을

즐기려던 참인데 말씀이야."

센코프는 프레데리커에게 한 눈을 찡긋 감아 보이며 웃었다.

"꽃밭은 도둑이 짓밟아 버리게 마련이니까. 아름다운 꿈은 독점할 수가

없는 것이거든."

"참으로 고마운 말씀이시네요. 하지만 저는 독접당하고 싶은 걸요."

거침없이 대답하는 프레데리커의 발밑에 슈트케이스가 놓여 있는 것을 두

사람의 퇴역장군이 발견했다.

"소령, 이건 뭐요?"

아텐보로가 묻자, 프레데리커는 입가에 웃음을 떠올렸다.

"그이의 군복이에요. 그이에겐 어떠한 예복도 어울리지가 않아요,

군복밖에는."

"나도 독신주의를 포기할까 봐."

밤하늘을 올려다보며 아텐보로가 중얼거렸다.

"그것도 좋겠지. 하지만 지금은 그럴 여유가 없어. 자, 어서 서두르자구."

센코프가 좌우 검지를 입에 대고 휘파람을 불자, 무장한 병사들이

기다렸다는 듯이 행동으로 들어갔다. 동맹 정부는 제국군에게 이 사태가

알려지는 것을 두려워했다. 그래서 어떤 결단도 내리지 못하는 상태에서

헛된 시간만 보내고 있었다. 이때 작전을 개시한다면 그것이야말로 상대의

허를 찌르는 것이 된다. 반란부대에 충분한 승산이 점쳐지는 순간이었다.

자유행성동맹 최고평의회 의장 존 레벨로가 사태에 관한 보고를 받은

것은, 막 퇴근을 하려던 무렵이었다. 통신 스크린에 모습을 나타낸 로크웰

대장의 경직된 얼굴엔 위급한 상황에 관한 보고보다 의장에 대한 불만이 더

노골적으로 드러나 있었다. 그는 이렇게 끝을 맺었다.

"사전에 방지하지 못한 책임은 인정합니다만 소관은 처음부터 이와 같은

잔꾀를 통한 책략에는 분명히 반대한 바 있습니다. 의장께서는 그 점 유의해

주십시오."

"잔꾀를 통한 책략이라니. 장군, 말씀을 삼가시오. 이제 새삼스럽게 그게

무슨 말이오?"

레벨로는 순간 치밀어오르는 울화를 간신히 억제했다. 실시 단계의

기술면에 대해 문제될 게 없다고 보증한 장본인은 바로 그가 아니었던가?

책임회피 이전에 먼저 반란군 진압에 앞장서야 될 사람이 뒷날을 위한

정치적 포석에 마음을 쓰고 있다니 한심하기 이를 데 없었다.

"물론 진압은 하겠습니다. 하지만 사태가 확대되면 제국군에게 개입할

구실을 주게 됩니다. 이 점에 대해 배려해 주셔야겠습니다."

이건 건의가 아니라 아예 명령조가 아닌가? 이미 의장에 대한 존경은

사라진 지 오래인 것 같다. 로크웰은 미간을 찌푸린 표정을 풀지 않은 채

스크린에서 사라졌다.

잠시 생각한 끝에 레벨로는 자기에게 '잔꾀의 책략'을 가르쳐 준

국립중앙자치대학장 올리베일러에게 비디오 폰을 넣었다. 그는 이미 퇴근한

후였으므로 다시 집으로 통신을 넣었다.

센코프 등이 체포의 그물을 빠져나간 정도에서 끝이 났다면 레벨로는

그런대로 분노를 자제했을는지도 모른다. 하지만 께 아니지 않는가? 거꾸로

그들이 반격을 하고 나섰으니 참는 데도 한계가 있는 것이다. 당신의 계책이

실패로 돌아갔으니 이제 어떻게 할 것이냐고 추궁하지 않을 수가 없었다.

"이제와서 그렇게 꾸중하신다면......"

이번엔 어용학자가 불평을 늘어놓을 차례였다. 그는 항상 권력자의 마음을

잘 읽었으며 그래서 법률 조문을 해석함에 있어서도 특권층을 정당화하고

합법화하는 쪽으로 기울기 일쑤였다.

하지만 그는 기획과 제안을 하는 입장에 불과할 뿐, 결단과 실천은 언제나

권력자의 차지였다. 말하자면 어떤 일이든 그가 책임져야 할 이유가 없었다.

"의장 각하, 저는 의견을 들려 드렸을 뿐이지 제 의견을 강요한 적은

없습니다. 모두가 의장 각하의 판단에 근거하여 이루어진 것입니다. 그

결과가 어떻든 저를 꾸짖기 전에 오히려 보호해 주실 의무가 있다고 봅니다.

저도 지금 위험한 처지에 놓여 있으니까요."

일이 이 지경이 되니 모두들 자기가 살아 남을 궁리에만 급급했다. 군부도

수뇌부도 이럴 땐 빛 좋은 개살구에 불과했다. 착잡한 심정을 달래면서

레벨로는 집무실을 빠져나와 랜드카에 올라탔다. 침몰하기 직전의 낡은

선박이 머릿속을 줄곧 점령하고 있었다. 동맹 정부가 낡은 배라면 자기는

무능한 선장이 아니었던가.

레벨로는 그날밤 별로 마음에 내키는 일은 아니었으나 제국 고등판무관과

오폐라를 구경하기로 약속되어 있었다. 사태가 불투명한 가운데 한가로이

극장 의자에 앉아 있을 여유는 없었다. 그러나 약속을 취소할 수도 없지

않은가. 만일 극장에 나타나지 않으면 눈치빠른 고등판무관이 당장에 낌새를

알아채고, 계획대로 내정간섭의 테이프를 끊을 것이다. 그는 하는 수 없이

국립 오폐라극장을 향해 랜드카를 움직였다.

레벨로의 전용차 앞뒤로는 두 대씩의 경호차가 호위하고 있었다. 이전엔

한 대씩이었다. 경호의 강화는 통치능력의 쇠퇴와 비례한다는 건 상식이다.

이러다간 내년엔 4대나 8대가 될는지 모를 일이다.

불안과 초조를 두 팔에 껴안고 후회는 무릎 위에 올려놓은 채 레벨로는

시종 안절부절하지 못했다. 동승한 비서관은 상사의 얼굴과 마주치지

않으려고 시선을 바닥에 내리깔고 있었는데, 레벨로의 놀란 목소리에 고개를

번쩍 치켜들었다. 창 밖에서는 아슬아슬한 곡예가 벌이지고 있었다.

반대쪽에서 달려오던 여러 대의 랜드카가, 법규를 무시하고 별안간 U턴을

하는 중이었다. 지상교통관제센터의 조정능력을 무력화시키기 위해 완전한

수동운전을 하고 있는 것 같았다.

레벨로의 운전사가 욕설을 퍼부었고 비서관은 비명을 질렀다. 육박해 오는

한 대의 랜드카에서는 원통형으로 생긴 기괴한 무기인 핸드 캐논으로 무장한

군인이 자기들을 겨냥하고 있었기 때문이다.

핸드 캐논을 어깨에 멘 장교 하나가 레벨로를 바라보며 소리없이 웃고

있었다. 순간 레벨로의 등짝에서 얼음덩어리가 흘러내렸다. 권력의 자리를

차지하고 있는 이상 테러의 위험성은 늘 각오하고 있었지만 핸드 캐논의

포구가 자기를 겨냥하고 있음을 직접 목격하자 그런 관념적인 생각은 흔적도

없이 사라지고 공포감만이 엄습해 왔다.

불화살이 공간을 가르고 동시에 요란한 폭발음이 어둠을 깨트렸다. 앞서

가던 경호차가 순식간에 불덩어리로 화하면서 방향감각을 잃고

곤두박질쳤다. 불꽃의 덩어리가 삽시간에 석 대의 경호차를 삼켜버린

것이다. 다행인지 불행인지 레벨로의 전용차는 무사했다.

"서면 안 돼! 그냥 뚫고 달려!"

불안정한 목소리로 레벨로가 명령했으나 운전사는 못들은 척 무시하고

액셀러레이터 대신 브레이크를 힘껏 밟아 차를 정지시켰다. 그는 권위보다도

무기 앞에 굴복하는 쪽을 택했던 것이다.

전후좌우로 정체불명의 차들이 나타나 에워싸곤 레벨로에게 하차할 것을

요구했다. 분위기로 보아 따르지 않을 수 없을 것 같았다. 패배감이 어깨를

짓눌렀으나 그는 몸을 움츠리진 않았다. 평의회 의장으로서의 품위만은

지켜야 겠다는 결심에서였다. 한 장교가 가까이 다가왔다. 방금 핸드

캐논으로 경호차를 박살낸 장본인이었다. 그의 어깨엔 이제 아무것도 남아

있지 않았다.

"최고평의회 의장 레벨로 각하가 틀림없으시죠?"

"자넨 누군가? 뭣하는 사람인데 이런 데서......"

"자유행성동맹군 퇴역 중장 월터 폰 센코프입니다. 죄송합니다만 각하께선

지금 이 순간부터 저희의 인질이 되셨습니다."

레벨로는 필사적으로 심장과 폐의 기능을 조절했다. 가쁜 호흡을

가다듬느라고 숨을 깊이 들이마셨다.

"센코프 장군이시군. 귀관의 명성은 익히 들어 알고 있소."

"필부의 하찮은 이름을 기억해 주시다니 이거 무한한 영광입니다그려."

고맙다는 인사인지 비아냥거림인지 종잡을 수 없는 대꾸를 하곤, 센코프는

냉소를 입가에 흘렸다.

"훌륭한 장군께서 폭거를 일삼다니 웬일이십니까?"

"각하, 지금 폭거라고 말씀하셨나요?"

"폭거는 각하의 전유물이 아니던가요? 그렇다면 소유자의 허락없이

써먹어서 죄송하군요. 그보다 한 가지 여쭙겠습니다. 양 웬리 장군을 어떻게

하시려는 겁니까? 그분 대접을 소홀히 하지 않았다고, 아니 공명정대하게

처우했다고 자신 있게 말씀하실 수 있으십니까?"

"허어, 그 점은 나도 가슴이 아픕니다. 하지만 국가의 존망은 한 사람, 즉

개인의 권리라는 차원에서 다루어지는 게 아닙니다."

"저의 견해와는 정반대시군요. 저는 일개인의 인권을 지키기 위해 국가가

존재하는 것이 민주주의라고 배웠습니다. 더구나 양 웬리 장군은 각하들을

위해 지대한 공헌을 아끼지 않은 분이십니다. 은혜를 은혜로 갚으셔야지

원수로 갚아서야 어디 말이나 되겠습니까?"

"장군 못지않게 나도 가슴이 쓰립니다. 올바른 일이 아니라는 건 나도 잘

알아요. 알면서도 국가의 생존을 위해 어쩔 수가 없어요. 잘 아실 만한 분이

왜 이러십니까?"

"잘못된 줄을 아신다 그런 말씀이십니까? 그렇다면 각하는 양심적인

정치가이신 셈이로군요."

신랄한 웃음이 센코프의 단정한 얼굴 위에서 비스듬히 흘러내렸다.

"각하와 같이 권력을 쥔 사람들은 언제나 잘리는 쪽이 아니라 잘라내는

쪽에 서시지요. 손발을 자른다는 건 정말 마음이 아픈 일이죠. 하지만

잘려나가는 수족 쪽에서 보자면 결국 권력자들이 흘리는 동정의 눈물이란

아무것도 아닌 법입니다. 자기는 나라를 위해 하는 수 없이 개인을 죽였을

뿐이다. 자기가 희생되는 경우가 아니라면 기쁜 눈물은 얼마든지 흘릴 수

있겠죠."

"센코프 중장, 그래 나를 어떻게 하겠다는 거요?"

"극히 상식적인 요구를 하려는 것뿐입니다."

"요구?"

"그렇습니다. 양 웬리라는 인간은 비극의 영웅 노릇은 서툴러서 잘

치러내지 못할 겁니다. 배역이 잘못 주어졌어요. 그러니 관객의 입장에서

시나리오를 다시 써달라는 겁니다. 그렇게 못하시겠다면 배역이 아니라

작가를 바꿔야죠. 힘으로라도......"

그렇게 말하곤 센코프는 다시금 미소를 지었다. 그 웃음을 통해 레벨로는

타협이나 양보가 통하지 않을 것이라는 점을 간파했다. 자기가 자기 자신

이외의 도구에 불과하다는 사실을 이만큼 정확하게 인식시켜준 전례가

없다는 것을 그는 새삼 뼈저리게 느꼈다.

Ⅱ

욥 트류니히트가 최고평의회 의장 자리를 포기함에 따라 그 자리를

이어받게 된 존 레벨로의 그때까지의 수완이나 인격에 대한 평가는 썩

좋다고는 못해도 그러 로 합격권 내에는 들었었다. 우주력 797년 그는

50세로 접어들었는데 그간 두 번이나 각료로 발탁되었으며, 특히 경제

방편의 정책 입안이나 행정처리 능력은 자타가 인정해 줄 정도로 두드러졌다.

항상 무모한 전쟁을 반대했으며 군대의 비대화를 견제하는 가운데

제국과의 관계 개선을 소리 높여 외쳐 온 민주공화주의자였다. 정적이었던

욥 트류니히트가 간사한 자라고 해서 이따금 비난의 대상이 되었던 것과는

달리 레벨로는 인격면에서 공격당한 일은 거의 없었다.

그런 레벨로가 의장직에 오르자마자 제국 고등판무관 렌넨캄프의 압력에

꺾이고 게다가 한 발 앞서서 그의 요구를 실행하면서 양 웬리를 말살시키려

획책했다는 것은 비난의 대상이 되고도 남을 일이었다. 따라서 평시엔

인재였으나 비상시엔 형편없는 둔재라는 인물평이 널리 희자되기까지 했다.

하지만 그가 어떠한 평가를 받든 현재의 센코프에겐, 인질로서 귀중한

존재임에 틀림이 없었다. 군용 랜드카에 오른 센코프는 군부 전용의 비디오

폰 회선의 스위치를 넣었다. 우유빛 화면이 빠른 속도로 유채색과

무채색으로 질서를 바로잡는 가운데 굵은 눈썹과 네모꼴 턱을 가진 중년

남성의 놀란 표정이 천천히 떠올랐다. 비디오 폰은 통합작전본부장 로크웰

대장에게로 연결되었던 것이다.

"우리는 귀관이 말한 대로 흉악한 반란군이다. 지금부터 귀관에게 성의와

예절을 다하여 협박 내용을 알려주겠다. 마음을 열고 깊이 있게 음미해 주기

바란다."

센코프가 지닌 특기 중의 하나는 마음에 들지 않는 상대를 발끈하게

만드는 변설과 그런 태도였다. 이때도 로크웰은 상대의 오만불손한 행동에

온몸의 피가 거꾸로 솟는 것 같았다. 그는 50대 중반의 사나이로 만족할

만한 건강을 유지해 오고 있었으나 혈압이 오르는 것만은 늘 불안해하고

있었다.

"장미의 기사 연대장이었던 센코프 군인가? 그렇게 혀를 함부로 놀려선 안

되네. 반역은 수치라는 걸 알아야지."

"복화술은 배우지 못해서 미안하군, 발언권은 이쪽에 있으니 듣기만

하라구. 귀관과 토론을 할 만큼 한가한 몸이 아니니까."

"......"

"우리는 존경해 마지않는 동맹 원수 존 레벨로 각하를 아주 멋진 감옥으로

초대해 두었다. 만일 우리의 요구가 받아들여지지 않을 경우엔, 레벨로

각하를 천국으로 피난시킬 것이며, 자포자기한 끝에 동맹군의 깃발을

치켜들고 제국에 돌입하여 시민들을 인질로 삼아 결사의 시가전을 벌이게 될

것이다."

제국군 장갑척탄병과 장미의 기사 연대와의 시가전이라니, 그것을

상상하는 것만으로도 로크웰 대장은 전율을 금할 수 없었다.

"귀관은 자신이 살아 남기 위해 무고한 시민들을 볼모로 삼겠다는 거요?"

"당신이야말로 자기가 살아 남기 위해 무고한 인간을 주깅려 하고 있잖소."

"그건 또 무슨 뚱딴지 같은 소리요? 근거 없는 중상모략은 집어치워요."

"그래, 좋아. 그럼 협상을 계속하지. 레벨로 의장의 장례집행위원장이

되기 싫거든 양 웬리 장군을 고스란히 돌려다오."

"그건 내 소관이 아니오."

"결정은 빠를수록 서로에게 좋다. 만일 동맹 정부에게 그런 권한이 없다면

제국의 고등판무관과 직접 담판을 짓겠다."

"알겠소. 가급적 빨리 답변해 주겠소. 교섭은 어디까지나 동맹정부와

군부가 상대를 해 줄 테니 딴 생각은 품지 마시오."

로크웰은 당황하는 빛이 역력했다. 콧대를 높이 세우고 명령을 받기보다

내리는 데 이골이 난 본부장을 마음껏 주무른 다음, 센코프는 냉소를 던지며

스크린에서 사라졌다.

우유빛 화면을 노려보던 로크웰의 시선이 부관에게로 옮겨갔다. 부관은

절망적인 몸짓과 더불어 입술을 깨물었다. 이동을 계속하고 있었던 탓에 그

전파의 발신원을 밝혀내질 못했기 때문이다. 로크웰은 텅 빈 스크린을 향해

욕설을 퍼부었다.

"매국노, 날강도! 그러니까 놈과 같은 제국의 망명자는 믿지 말라고

했잖아. 메르카츠, 센코프 한번 배신에 맛들인 자들은 배신을 취미로

삼는다는 교훈을 왜 잊었더란 말인가! 에잇, 더러운 놈!"

그로서는 그런 놈들을 중용해 온 양 웬리가 더욱 미웠다. 재능만이 재산일

뿐, 충성심이나 국가의식이라고는 털끝만큼도 찾아볼 수 없는 놈들을 참모로

기용한 양 웬리가 더 나쁜 인간이라고 생각되는 것이었다.

살기 위해 싸우는 자는 필요하지 않다. 회의를 품지도 반발을 하지도

않으면서 무조건 명령에 따라 죽고 사는 가축만이, 국가와 군대에 있어

유익한 존재가 아니겠는가. 중요한 것은 민주주의를 지키는 데 있는 게

아니라 민주국가를 지키는 데 있는 법이다.

로크웰의 충혈된 눈이 갑자기 생기로 채워졌다. 미흡하나마 제나름대로의

어떤 타개책을 생각해 냈는데, 그것이 주체할 수 없는 감미로움으로 그를

유혹한 것이었다. 이미 포로가 되어 버린 레벨로 의장을 구출해 낸다는 것은

어렵다. 하지만 포로의 존재를 무시한다면 동맹군의 힘만으로도 반란 집단을

처리할 수 있지 않겠는가 하는 것이 바로 그것이었다.

'그럼, 그렇고말고. 중요한 건 레벨로라는 한 개인이 아니라 국가를

보위하는 것이지. 그렇다면 질적으로나 양적으로나 그 어떤 희생도 문제될

것이 없다.'

그는 마음을 정했다. 그리고 군인다운 결단이라고 자찬까지 덧붙였다.

로크웰의 정신적 체온이 급격하게 오르내리고 있을 무렵, 제국 고등판무관

렌넨캄프 상급대장은 국립 오페라극장 안의 귀빈석에 앉아 있었다. 그는

전우인 메크링거의 1만분의 1정도도 예술에 대해 애착을 갖고 있지 않았으나

사교상 예의에 충실해야 한다는 신조에 따라 초대된 시각 5초 전에 오페라

하우스에 도착했다. 그런데 아무리 기다려도 초대한 자의 모습은 나타나질

않고 있어 심사가 여간 불편한 게 아니었다.

"의장은 어떻게 된 거야! 군복을 걸친 야만인관느 동석할 수 없어서

이러는 거야?"

"그럴 리가 있겠습니까? 아마 지금쯤 도착을 하셨을 겁니다."

레벨로의 비서실장이 비굴할 정도로 허리를 굽히며 손바닥을 맞비볐다.

그는 관료의 나쁜 속성이 뼛속 깊이 밴 전형적인 인간이었다. 모든

인간관계를 종적으로만 생각했다. 레벨로는 자기의 위에 있는 존재이며

렌넨캄프는 다시 그 위의 사람이다. 따라서 그에게 머리를 숙이는 것이 결코

자신의 자존심을 상하게 하는 건 아니라고 여겼다. 그런 속성이기에 그는

비굴한 자기 태도에 조금도 부끄러움을 느끼지 않았다.

렌넨캄프가 여전히 불쾌한 표정인 채 오페라 글라스를 눈에 갖다대려 할

때, 귀빈실의 비디오 폰에서 신호가 울렸다. 고등판무관을 제외한 전원이

뛰쳐나가고, 곧이어 수석부관 자임 중장이 황급히 들어와 통화내용을

보고했다. 레벨로 의장이 양의 일당에 의해 납치되었음을 알리는 내용이었다.

렌넨캄프는 콧수염으로 절반쯤 가리워진 입술을 앞으로 쑥 내밀었다.

동시에 마음속으로는 무릎을 탁 쳤다. 감히 드러내어 말하진 못해도

본래부터 원하던 바라고. 이보다 더 좋은 구실은 없었다. 동맹 정부의 대처

능력이 형편없음을 드러낸 증거였다. 이를 빌미삼아 양을 처단하고 동맹의

내정자치권을 장악하면 된다. 다시 없을 좋은 기회였다.

렌넨캄프는 보료와 같이 푹신한 귀빈석에서 힘차게 엉덩이를 들어올렸다.

흥미조차 없는 오페라 따위에 신경을 쓸 때가 아니었다. 비틀거리는 동맹

정부를 단칼에 내려치는 것이야말로 지금의 렌넨캄프에겐 오페라 못지않은

훌륭한 예술이었다. 더욱이 그것은 그가 직접 연출을 맡게 되는 오페라가

아닌가.

Ⅲ

"그 당시 대립하고 있던 양 진영 중 어느 편이 사태를 보다 정확하게

파악하고 있었는지, 나로선 알 수가 없다. 하이네센 전부가 아수라장이 되어

뭉게뭉게 피어오르는 안개 속에서 사람들은 자기 앞도 분간하지 못한 채

갈팡질팡 했으며 여기저기서 무의미한 충돌이 일어나곤 했었다."

훗날 더스티 아텐보로가 마치 역사의 증언이라도 하듯이 그렇게

회고했는데, 기실 그는 당시 광란의 불꽃에 기름을 쏟아붓는 역할을 맡고

있던 당사자였다. 훗날이라 할지라도 제3자처럼 그렇게 논평할 만한 자격은

없는 셈이다.

기름 세례를 받은 쪽은 몹시 흥분했다. 은하제국 고등판무관도

자유행성동맹도 갑자기 당한 일이라 혼란의 전모를 파악하지 못한 채

일방적으로 몰리기만 했다. 렌넨캄프는 자위책을 강구한다는 구실 아래

판무관 소속 병력에게 응전을 지시했다.

그런데 동맹 정부가 이를 항의하고 나섰다. 의장이 자리를 비웠기 때문에

임시대행을 맡은 국무위원장 샤논이 특히 거세게 반발했다.

"이 사태는 동맹 내부의 문제이므로 제국이 간여할 바가 아닙니다. 지나친

내정간섭은 절대 용납할 수 없습니다."

그러나 제국군도 만만치 않았다. 일이 이런 식으로 진행되기를 은근히

바랐던 렌넨캄프였던 만큼 당연히 고압적으로 나왔다.

"제국은 동맹 정부에 치안유지 능력이 없음을 확인했다. 그러므로

판무관의 안전과 제국의 권익을 수호하기 위해 자위권을 발동하는 건

당연하다. 이제부터 제국의 자위권 행사에 도전하는 자는 상대가

누구이든간에 제국의 공적(公敵)으로 보아 단호히 대처할 것이다."

"말도 안 되는 소리. 만일 사태가 우리들의 처리능력으로 감당할 수

없다고 인정될 때는 동맹 정부가 당신들의 구원을 스스로 자청할 것이다.

그러니까 사태의 추이를 관망하고 도움을 청할 때까지 기다려 주기 바란다."

"그 문제는 국무위원장이 나설 일이 아니다. 동맹 정부의 최고책임자인

의장이 결정할 일, 그래 의장 각하는 지금 어디 계신가?"

바라트 강화조약에 의거 동맹 정부는 제국과의 우호관계를 방해하는

자에겐 탄압을 가할 의무가 부여되어 있었다. 반평화운동방지법이 서둘러

만들어진 까닭이 바로 거기에 있었던 것이다.

그러나 반평화활동방지법 위반자를 제국측이 다스리거나 제국측에

인도해야 된다는 규정은 없었다. 제국군 및 제국의 시민(주로 판무관실에

소속된 문관)이 살상되지 않는 한 그들이 간섭하고 나설 수 있는 구실은

어디에도 있지 않았다.

패자의 입장인 동맹 정부로서는 사사건건 바라트 강화조약을 방패로 삼는

제국측에 대하여 그것을 역으로 이용하여 대응하는 수밖에 없었다. 렌넨캄프

역시 아직까지는 조약을 무시하고 행동으로 나서지는 않고 있으므로 더욱

그럴 수밖에 없었다.

어쨌든 쌍방의 시야가 좁아지고 그 사정거리도 짧아진 것만은, 상황에

비추어 어쩔 수가 없는 일이었다. 양 웬리를 수중에 넣는 자가 곧

승리자라는 기묘한 공통인식을 갖고 있으면서도 동맹과 제국은 따로따로

행동을 했다.

양의 입장에서 보자면 '나도 이제 거물이 되었군'하는 말을 하고도 남을

일이었다. 혼란과 흥분이 확대되면 될수록 동맹 정부의 치안유지 능력과

제국고등판무관의 위기 대처능력이 한계를 드러내게 될 것이다. 그러므로

사태가 더 이상 악화되기 이전에, 즉 하이네센의 경계선을 넘지 않는 적당한

시기를 포착 서로간의 명분을 살려주는 가운데 무승부로 해결하는 방법도

바람직하다.

하지만 동맹 정부의 수장 레벨로도 고등판무관인 렌넨캄프도 머리가

거기까지는 미치지 못했다. 그래서 무조건, 열심히, 무모하게, 필사적으로

한 가지 목표만을 세워 놓고 그 결승점을 향해 헤엄을 치다가 결국은 파국의

급류를 맞이하게 된 것이다.

'수고들 하는군.'

양은 자기의 처량한 신세를 잠시 선반 위에 올려놓고 그들에게 동정을

베푸는 여유도 가져 본다. 동시에 그는 혼란을 고의적으로 확대시키는

요소가 자기 부하들에게 있다는 생각도 해본다.

'센코프 일당들이 불을 지르고 있군. 하지만 도에 지나치면

안되는데......'

중앙검찰청의 구석진 방에서 양이 그런 생각에 잠겨 있을 때 강철문이

열리고 팔뚝에 '군인'이라는 완장을 찬 장교가 뛰어들어 왔다. 강건한

신체에 두툼한 입술을 가진 그는 양보다는 대여섯살 아래인 듯 보였는데

대위 계급장을 달고 있었다.

"시간이 다 됐습니다. 장군님."

장교의 음성과 표정은 침통하기보다 음산해 보였다. 양의 심장이 조심스레

뛰기 시작했다. 최악의 사태를 화사하게 꾸미고 지금 양을 아주 추운 나라로

유배시키려 하는 게 분명했다.

"아직 배고프지 않아요."

"식사가 아닙니다. 앞으로는 식사나 영양 섭취 따위를 걱정하지 않으셔도

됩니다."

장교의 바른손이 권총집으로 옮겨가는 것을 보며 양은 한숨을 몰아쉬었다.

예상이 적중했다. 점괘가 바로 맞아떨어진 모양이다.

"마지막 하실 말씀이 있으십니까?"

"마지막 소망 말이오? 그렇군, 우주력 870년짜리 백포도주나 한 잔 마시며

죽는 게 좋겠지."

젊은 대위는 5초 정도 양의 말뜻을 새김질하고 있었다. 잠시 후 젊은

장교의 인상이 험악해졌다. 그도 그럴 것이 799년인 지금 870년의

백포도주라니, 그건 70년 후에나 구할 수 있는 것이 아닌가.

"그건 불가능합니다."

당연히 그렇겠지 하고 쏘아붙이고 싶은 기분을 눌러 참으면서 양은

근본적인 의문을 제시했다.

"알고나 죽읍시다. 내가 왜 죽지 않으면 안 된다는 거요."

대위가 자세를 꼿꼿이 세웠다. 마치 검사가 논고라도 하듯 헛기침을 몇 번

쏟아낸 다음 한껏 위엄을 부리며 사형수에게 설명했다.

"각하가 살아계시는 한 그것은 동맹의 아킬레스건(腱)이 되어, 장래를

망치는 요인이 됩니다. 조국을 위해 목숨을 바치십시오. 그것만이 영웅의

명예를 더욱 빛나게 해줄 것입니다."

"아킬레스건이라면 신체 중에서도 가장 귀중한 부분인데 내가 그것과 같다

그런 말이오?"

"양 장군님, 이건 피할 수 있는 운명이 아닙니다. 명성에 흠이 가지

않도록 깨끗하게 최후를 장식하십시오."

말하는 당사자는 자기도취의 극에 달하여 목소리마저도 떨리고 있었지만

바라지도 않는 죽음을 강요당하는 쪽은 손톱만큼도 감격할 수가 없었다.

어처구니없는 마음으로 총구를 들여다보고 있노라니, 젊은이는 이제 각오가

된 모양이라고 추측한 모양이었다. 대위는 심호흡을 한차례 한 다음 총구를

양의 관자놀이에 갖다대고는 방아쇠에 손가락을 질렀다.

순간 빛줄기는 허공을 가르고 반대편 벽면에 작렬하며 그 미립자가

사방으로 퍼졌다. 의외의 실수에 경악한 젊은 대위는 가벼운 빈혈 환자처럼

몸의 중심을 잃고 비틀거렸다. 양은 대위가 방아쇠를 당기는 순간

0.0001초의 차이도 없이 동시에 앉았던 의자를 밀어젖히고 권총의 빛줄기를

피했던 것이다.

하지만 그것으로 목숨이 되살아났다고는 할 수는 없었다. 고작해야 죽음의

장소에서 1미터 가량 수직이동을 했을 뿐이었다.

"남이 볼까 두렵습니다. '기적의 양'답지 않으십니다."

죽음의 깊은 늪을 눈앞에 굽어보면서 양은 정말로 화가 났다. 전쟁터에서

장렬하게 전사하는 경우라면 비록 그것이 억울한 죽음이라 해도 군인으로선

명분이 설 것이다. 그러나 정치적인 이유로 개죽음을 당할 수는 없다.

그래서 양은 날렵하게 몸을 피했던 것이다.

벽을 등지고 마주선 양을 향해 젊은 장교가 천천히 권총을 겨누었다. 바로

그때, 그의 뒤쪽에서 강철문이 무겁게 열리는 것과 동시에 한 줄기 빛이

젊은 장교의 몸통을 꿰뚫었다. 그 장교는 공중으로 잠깐 솟구쳤다가 앞으로

맥없이 고꾸라졌다.

양은 죽음의 벼랑에서 간신히 기어올라왔다. 눈을 들어 구세주를

바라보았다.

황갈색의 머리, 물기에 젖어 있는 파란 눈동자. 양은 생명의 은인을 향해

팔을 벌렸고 생명의 은인은 지남철에 이끌린 쇳조각처럼 저항없이 다가가

안겼다.

"당신이, 당신이 생명을 차입시켜 주었군."

양은 그렇게 말하면서 포옹한 팔에 더욱더 힘을 주었다. 프레데리커는

폭발하는 감정이 모두 눈물로 변한 듯 하염없이 울고 있었다.

"그만 울어요. 감사하고 감격할 사람은 나, 양이야. 정말 고마워."

1만 척의 적 함대가 배후를 칠 때보다 더 곤혹스러워진 양은 손을 들어

아내의 눈물을 닦아주면서 부드럽게 달랬다. 그때 예의를 저버린 침입자가

노크도 없이 불쑥 나타났다.

"원수 각하! 무사하셨군요. 저희가 모시겠습니다."

전에 장미의 기사 연대를 이끌고 용명을 떨치던 센코프의 모습이었다.

양은 프레데리커를 품에 안은 채 한 손을 들어 경례에 답했다.

"초과 근무, 정말 수고가 많소."

"별 말씀을...... 오래 산다고 해도 그것이 재미없는 인생이라면 가치가

없는 법입니다. 원수님을 구출하는 재미도 그 중의 하나입니다만, 하하하."

센코프의 작전은 신중하고 치밀했다. 레벨로 의장을 인질로 삼고 즉각

그것을 군부에 통고하여 생각할 시간을 주어 이쪽의 여유를 번 다음, 그

시간을 유효적절하게 활용, 결국 양을 구출하는 데 성공했던 것이다.

말하자면 로크웰은 그에게 농락당한 셈이었다.

시간을 벌려고 한 것이 거꾸로 상대방을 유리하게 해주었고, 그동안에

양을 처치코자 했던 것이 오히려 센코프에게 양을 구출할 시간을 제공한

꼴이 되고 만 것이었다.

"별로 도움이 되진 않겠습니다만, 그래도 만일에 대비하여 이걸 몸에

지니도록 하십시오."

센코프가 젊은 장교의 손에서 권총을 빼앗아 양에게 건네주었다. 그리곤

자기 곁에 서서 경계의 눈초리를 번득이고 있는 장교에게 일렀다.

"잘 모시게. 원수 각하는 우리의 기둥이자 대들보시라네."

"목숨 다 바쳐 모시겠습니다."

라이너 브룸하르트 중령이 두 발을 모으며 씩씩하게 거수경례를 했다.

법제상으로 말하면, 현재의 장미의 기사 연대 지휘관은 바로 브룸하르트

중령이었다. 제13대 연대장 센코프는 장군으로 승진했으므로 영관급이

지휘하는 연대장이 될 수는 없었다.

또한 제14대 연대장 카스파 린츠 대령은 병력의 절반을 이끌고 메르카츠

휘하에 들어가 있었기 때문에 공식적으로는 행방불명으로 처리되어 있었다.

그래서 브룸하르트는 수도로 돌아온 후 연대장 대리로 임명되었다.

그러나 그는 동맹이 제국에게 굴복한 이상 망명자의 자제들로 편성된

'장미의 기사 연대'가 존속될 가능성은 희박하다고 판단하여 스스로 깃발을

내려버렸다. 대원들이 보복의 대상이 되는 사태를 미연에 방지코자 해서였다.

부대가 해산된 후에도 연대의 병사들은 여전히 똘똘 뭉쳐 있었다. 사실

그들이 돌아갈 고향이 없어졌다는 것이 그들의 결속을 더욱 강하게

해주었다.양이 메르카츠에게 책임을 지운 것처럼 센코프는 브룸하르트에게

그들을 책임지도록 했고, 이제 그들과 그 자신의 미래를 최대한의 행동을

통해 선택토록 해주었다.

잠시후 문 밖 저쪽에서 경비병들의 웅성거리는 소리가 들렸다.

"우리들은 장미의 기사연대다."

마이크를 통하여 브룸하르트의 우렁찬 목소리가 적에게 투항을 권고하고

있었다.

"무익한 저항에는 죽음이 따를 뿐이다. 유언장을 쓰고 싶은 자는 투항을

하지 않아도 무방하다. 그 대신 유언장은 그대들의 피로 우리들이 대필해

주겠노라!"

물론 엄포였다. 하지만 센코프와 장미의 기사 연대에 대해서는 중앙검찰청

경비원들이 더 잘 알고 있었다. 그들은 저항을 포기하고 이쪽으로 돌아섰다.

용감성도 대담성도 목숨이 붙어 있을 때 그 의미가 있는 것 아니겠는가.

동맹 정부는 옛날, 적의 기를 꺾기 위해 센코프의 용맹성을 과대포장하여

선전했던 것인데 지금 소스라치게 놀라는 것은 적이 아닌 동맹군의

경비병들이었다.

밤을 뚫고 달리는 대형 랜드카의 뒷좌석에서 아내가 가져온 군복으로

갈아입은 양은 짧았던 그동안의 연금생활을 청산하고 다시 이젤론 요새

사령관 당시의 모습으로 돌아갔다. 프레데리커는 그 영용한 모습을 감격어린

눈으로 바라보고 있었다.

"정말 고맙소. 다시 한번 감사하오. 헌데 어떤 연유로 그런 거요, 센코프?"

아내인 프레데리커가 머리에 얹은 베레모를 바로잡아 주는 사이, 양은

여유를 되찾은 느긋한 목소리로 물었다.

"연유라기보다 동기라는 게 더 적절한 표현일 것 같습니다. 장군님처럼

항상 명령을 내리기만 하던 분이 그러한 질곡에 빠졌을 때는 어떻게 행동할

것인가에 대해 흥미를 느꼈던 모양입니다."

양은 대꾸할 말을 잃고 있었다. 그러면서 커프스 단추처럼 생긴 초소형의

전파발생장치를 손 안에 넣고 굴리고 있었다. 그것은 집에서 연행될 때

프레데리커가 그의 옷 속에 매달아 둔 것이었다. 바로 그것이 양이 있는

곳을 아내에게 알려주었으며, 따라서 목숨을 건지는 데 한몫 단단히 했던

것이다. 작은 생명의 은인을 호주머니 속에 집어넣은 양은 다시 입을 열었다.

"그렇다면 장군은 오래 전부터 나를 시험해 온 모양이군. 권력을 내 손에

쥐어주려고 말이오. 그런데 장군은 한 가지만 생각했지 정말 중요한 또 한

가지는 생각지 못한 듯싶소."

"그게 뭐죠?"

"만일 내가 권력을 장악했다고 가정합시다. 그후 내 생각이나 행동이

정반대로 변한다면 그땐 어떻게 하려고. 말하자면 막후의 대비가 소홀한 것

같소."

"그럴 법도 하군요. 하지만 장군께서 변하신다면 그건 어쩔 수 없는 일

아닙니까? 지금까지의 존경을 회수하거나 취소하는 수밖에요. 어쨌든 맛도

보기 전에 맛이 있느냐 없느냐를 가릴 수는 없는 것 아닙니까?"

양은 팔짱을 끼고 마음속으로 가볍게 신음했다. 사관학교 후배인 더스티

아텐보로는 그 곁에서 얼굴을 찡그렸다. 센코프의 말이 위험수위에 이르러

있기는 했으나 논리는 정연하다는 생각이 들었다.

"센코프 중장의 말씀이 옳습니다. 각하께서는 각하의 구출을 위해 신명을

아끼지 않는 부하들의 뜻이 무엇인지를 헤아리셔야 하고, 나아가 그들의

뜻을 존중해 줄 책임이 있으십니다. 이미 동맹 정부에는 갚을 빚이 없지

않습니까? 이제부턴 가지고 계신 쌈지 돈을 풀 대라고 생각합니다."

"마치 협박하는 것처럼 들리는군."

양은 농담하듯 대꾸했으나 그들의 뜻을 받아들일 수밖에 없다는 생각을

뿌리치진 않았다. 생명의 구원을 얻은 순간부터 그는 이미 그 자신의

뜻대로만 행동할 수 있는 개인의 몸이 아니었다.

"귀관들은 사태를 너무 낙관적으로 해석하고 있는데 좀더 심사숙고해야 할

필요가 있소. 제국과 동맹을 상대로 싸웠을 때, 승패의 차는 99.9대

0.1입니다. 우리가 이길 수 있는 가능성은 0.1퍼센트로 자칫하다간 하루도

지나기 전에 영구차에 올라타게 될지 모른다 그겁니다.'

"그것도 과히 나쁘다고는 생각하지 않습니다. 불로불사란 있을 수 없는

일이니 언젠가는 죽을 목숨, 오늘 당장 죽는다 한들 아쉬울 게 뭐

있겠습니까, 요는 인간답게 죽느냐 취생몽사하느냐가 문제이긴 한데, 어쨌든

제국의 노예가 되어 죽는 것보다는 독립투사 양 웬리의 참모로서 죽는 것을,

적어도 저의 자손들은 원하고 또 박수를 쳐줄 것입니다."

이때 항의의 소리를 울린 것은 양의 입이 아니라 위장이었다. 만 하룻동안

위장에 아무것도 공급하지 않았다는 사실이 그제야 생각났던 것이다. 그러자

기다리고 있었다는 듯 프레데리커가 들놀이용 바구니를 들어 무릎 위에

올려놓더니 생긋 미소지으며 뚜껑을 열었다.

"그러실 줄 알고 샌드위치를 미리 준비해 두었어요."

"나는 여러 가지로 감사할 일밖에 없는 몸이군. 하여튼 고맙소, 여보."

"홍차도 있어요."

"브랜디는?"

"물론 있어요."

아텐보로가 턱수염을 가볍게 문지르면서 피식 웃었다.

"이제 보니까 부부동안 피크닉이시군요. 젠장......"

센코프도 쓴웃음을 섞어 한 마디 거들고 나섰다.

"우리가 자리를 잘못 잡았어요, 하하하."

양 웬리의 모습이 보이자 존 레벨로의 풀려 있던 눈동자가 반사적으로

긴장했다. 그리고 다음 순간 동맹국 원수로서의 위엄을 지키고 정의를

주장하기 위해 정신을 가다듬었다. 그러나 그런 모습을 보고도 양은 눈썹

하나 일그러뜨리지 않았다. 공인으로서는 존경하지만 개인적으로는 상대할

인간이 못된다고 여겼기 때문이다.

장미의 기사 연대가 만일의 사태에 대비하여 미리 확보해 두었던 아지트는

대담하게도 제국판무관 사무소가 들어 있는 샹그릴라 호텔과 불과

1킬로미터밖에 떨어져 있지 않은 빌딩의 한 방이었다. 그 빌딩은 완공

직전에 소유자가 파산하는 바람에 임자가 없는 채 비어 있었다. 콘크리트

내벽엔 방음판이 부착되어 있었는데 일국의 원수를 모시기엔 격조와

설비면에서 너무하다는 생각이 들 정도로 허술했다.

최초의 일탄은 손님(?0께서 먼저 쏘았다. 피납자 존 레벨로 각하였다.

"양 장군, 귀관이 지금 하고 잇는 일이 얼마나 무거운 죄인가를 잘 알고

계시겠지. 무력을 동원하여 법을 위반하고, 국가의 존엄을 무시한 채 위계

질서를 혼란시킨 죄 말이오."

"제가 범법을 했다고요?"

"나를 이렇게 불법으로 감금해 놓고도 그렇지 않다고 말할 수 있소?"

"글쎄올시다."

쓴웃음이 양의 얼굴 위로 살짝 스쳐갔다. 그는 교수로부터 논문의 결함을

지적당한 학생 같은 표정을 지었다. 아텐보로는 소리내어 크게 웃었다. 아무

죄도 없는 양을 체포하여 죽음을 강요한 터에 적반하장도 유분수가 아니냐는

뜻으로 웃는 웃음이었다.

"죄가 더 무거워지기 전에 나를 석방하는 게 귀관의 신상에도 이로울

것이오."

양은 검은 베레모를 벗고는 손으로 머리를 쓸어올리면서 제자의 연기를

지켜보는 연출가의 표정을 꾸몄다. 레벨로는 굴욕을 견디지 못하는 창백한

얼굴로 양을 노려보았다. 그러나 허세는 그리 오래 가지 못했다. 상대방의

반응이 너무 냉담했기 때문이다.

"나에게 할 말이 있으면 해보시오."

"진상을 말씀해 주시겠습니까?"

"무슨 진상?"

"아, 아닙니다. 그럴 것까진 없어요. 이건 어디까지나 요구가 아니라

주문입니다만, 저희들의 안전만 보장해 준다면 각하에게는 어떤 해도 입히지

않겠습니다. 그것도 얼마 동안의 기한부로서 족합니다."

"귀관들은 정부의 공적(公敵)이 된 몸이오. 정의에 위반되는 거래는

절대로 불가하오."

"그렇다면 자유행성동맹 정부가 존재하는 한, 저희들의 안전은 있을 수

없다 그런 말씀이신가요?"

레벨로는 대답하지 않았다. 양의 말투가 위협에 가까웠기 때문이다. 자기

목숨에 대한 협박이 그 말 속에 숨어 있다는 느낌이 든 것이다.

"그렇다면 저도 앞뒤 돌아볼 것 없이 행동할 수밖에 없겠군요. 필요하다면

저의 조국을, 단돈 서푼에 제국에 팔 수도 있다는 걸 잊지 마십시오."

"무엄하게시리, 말이면 다 해도 된다고 생각하시오? 귀관은 원수의

직위에까지 올랐던 국가의 요인인데 감히 그런 말을 하다니, 부끄럽지도

않소?"

"어허, 그건 또 무슨 의외의 말씀. 국가가 개인을 파는 것은 괜찮으나 그

반대는 안 된다는 논리는 금시초문인데요."

센코프가 거들었으나 레벨로는 상대조차 하지 않았다. 양이 가볍게

기침소리를 냈다.

"저의 제안을 받아주십시오."

"제안?"

"방금 말씀드렸듯이 저희들의 안전을 시한부로 보장해 주십사하는 제안

말입니다. 오래 걸리지는 않을 것입니다."

"......"

"저희들은 렌넨캄프를 인질로 삼아 행성 하이네센을 떠날 것입니다. 동맹

정부는 협박당했다는 적당한 구실로 저희를 추격하지 마십시오. 제국에

대해선 우리가 모든 책임을 지고 수습, 아니 해결하겠습니다. 각하께선

제국에 대해, 양 웬리를 체포하겠다면서 자존심이 허락하진 않으시겠지만

머리숙여 간청하세요. 그러면 체통에 흠은 가지 않을 겁니다."

레벨로는 침묵 속에서 양의 제안을 고려하고 있었다. 타산이 마음의 미궁

속에서 안전한 돌파구를 찾아 여기저기 두들려 보는 중이었다.

"또 한 가지 조건이 있습니다. 동맹 정부에 남는 자들을 절대 처벌하지

말아 달라는 것입니다. 저의 휘하에 있었던 카젤느, 피셔, 무라이,

파트리체프...... 그 외에도 많은 사람이 있겠습니다만 그들은 이 일을 전혀

알지 못합니다. 그러므로 그들에게 누가 돌아가지 않도록 동맹 정부의, 아니

민주주의의 긍지를 담보로 약속해 주신다면 저희는 이대로 조용히

하이네센을 떠나겠습니다. 물론 의장 각하도 무사히 돌려보내드리고

시민들에겐 조금도 누를 끼치지 않겠습니다. 이 사태를 아는 자는 누구도

없지 않습니까?"

양은 정부보다 시민이라는 말에 힘을 주었다. 레벨로는 기공을 넓혀 크게

한숨을 쉬었다. 어렴풋이나마 돌파구가 열리는 느낌이었다.

"양 장군, 듣고 보니 귀관의 말에도 일리가 있는 것 같소. 하지만 내

입장도 고려해 주셔야 합니다. 나는 최악의 시기에 가장 무거운 책임을 맡은

사람이오. 자유행성동맹을 어떻게 해서든지 살려서 다음 세대에게 물려줘야

할 의무와 책임을 함께 짊어진 입장입니다. 시민들이 어떤 비난을 퍼부어도

말입니다. 최선의 방법이 그것이라면......"

"그러시다면 렌넨캄프를 인질로 삼겠다는 저희의 계획을 찬성하겠다는

뜻입니까?"

"찬성한다고는 말 안 했어요. 묵인하는 것으로 합시다."

"현명하신 판단을 내리셨습니다."

양은 고개숙여 예를 표시한 다음 지난날의 영명한 군사지도자답게 즉각

작전명령을 내렸다.

"일각이 여삼추요. 센코프 중장, 병력 지휘를 귀관에게 명하겠소."

"빈틈없이 수행하겠습니다."

별안한 환한 얼굴로 바뀐 센코프가 힘찬 목소리로 양의 명령에 복명했다.

'저런, 타고난 전쟁꾼' 레벨로는 그렇게 눈으로 욕을 퍼부으며 자기는 언제

석방되느냐고 물었다.

"불행의 점괘를 뽑은 렌넨캄프가 자유를 구속당하는 시간이 바로 그때가

될 것입니다."

양은 그렇게 대답했다. 조금 떨어진 곳에서 거물들의 대화를 듣고 있던

그룹 속의 한 사람, 바그다쉬 대령이 조용한 걸음으로 센코프에게 다가가

귓속말로 속삭였다.

"감히 소관 따위가 뛰어들 계제는 아닌 줄 아오나, 돌다리도 두들겨 본

연후에 건너라는 옛말이 있습니다. 레벨로의 대답이 너무 쉽게 나온 것이

마음에 걸립니다. 속으로는 무슨 꿍꿍이가 분명히 있을 겁니다. 뿐만 아니라

레벨로 주변엔 의견을 달리하는 권력자집단도 있다는 걸 계산에 넣으셔야

합니다. 손바닥을 언제 뒤집을는지 그건 아무도 알 수 없습니다."

"그 녀석들이 양 장군의 제안을 거부할 거라 그 말이오?"

"일단은 그렇다고 봐야죠. 사건을 숨길 수 없게 되면 그들은 그 책임을 양

장군에게 덮어씌우려 들지 않겠습니까? 하기야 상황에 따라 변동의 가능성이

없는 바는 아닙니다만, 어쨌든 자기들에게 유리하다고 판단되는 방향으로

움직일 것은 불을 보듯 명확합니다. 오히려 렌넨캄프에게 자초지종을 고하고

함께 손잡은 다음, 우리를 말살하려 들지도 모릅니다."

바그다쉬는 첩보, 정보, 파괴공작의 전문가라는 이유 하나만으로 양과

적대하는 진영에 있을 때에도, 귀순하여 양의 정보참모로 재기용된 뒤에도,

사람들은 그를 경원하거나 백안시해 왔다. 하지만 이번 사건을 계기로

정확한 정보를 수집하고 분석하여 레벨로 습격계획 등에 단단히 한몫

거듦으로써 신용을 회복하고 발판을 굳히게 된 인물이다.

"그럴는지도 모르지. 그렇지만 내가 걱정하는 것은 그보다 오히려 양 장군

쪽이오. 동맹의 민주정치에 대한 저분의 미련이 더 걱정이오. 자신이

처벌됨으로써 동맹의 안녕과 질서가 확립된다면 기꺼이 처벌을 택하지

않을까?"

"그러진 못하실 겁니다. 그러기엔 이미 때가 늦었으니까요. 레벨로의 수하

사람들이 반발하듯이 우리쪽도 마찬가지 아닙니까? 이제 양 장군께서도 혼자

결단을 내리실 수는 없는 몸입니다."

"하긴, 나 역시 승복할 순 없지."

바그다쉬가 팔을 들어 시계의 문자판을 들여다보았다.

"곧 날이 밝겠는데요."

짙게 내려깔린 여름의 구름 사이를 통해 바라트의 태양이 최초의 섬광을

보내왔다. 그로부터 어둠을 빠른 걸음으로 물러나기 시작했다. 그러나

혼란은 인간사회에 내버려진 채 검은 그림자를 좀처럼 거두려 하지 않았다.

거리의 이곳저곳은 교통이 차단된 채였고 동맹군과 경찰은 혼란된 지휘계통

속에서 갈팡질팡하며 중심을 잡지 못하고 있었다.

"새벽의 급습도 볼 만할 거야."

그렇게 말하면서 센코프가 장갑복의 헬멧을 머리위에 얹었다.

"목표는 호텔 샹그릴라로 알고 있습니다."

브룸하르트 중령은 승산이 있어서인지 자신에 차 있었다. 그는 중대장급의

장교들을 모아놓고 전술상의 지시를 구체적으로 하달했다.

호텔 샹그릴라는 완전무장한 제국군 병사들로써 인산인해를 이루고 또한

바위를 이루고 있었다. 렌넨캄프의 명령 한 마디로 동맹 수도 하이네센의

요소를 제압, 계엄령의 포고를 정당화하기 위한 포석이었다. 동맹 원수가

발나군의 포로가 된 이상 '주권의 존중'따위의 헛소리는 쓰레기통 속에서나

찾을 일이었다.

모든 것은 기정사실로 만들어 버리면 된다는 것이 렌넨캄프의 생각이었다.

동맹은 물론이거니와 제국에서도 사태의 발생을 알지 못하는 동안에 재빨리

동맹 수도를 제압, 제국의 개정판 사전속에 동맹의 존재를 기록토록 한다면

그것으로 만사는 끝나 버리는 것이다. 물론 그는 한밤중에 양이 레벨로와

담판한 사실을 알지 못했으므로 계획을 세움에 있어 그 점을 참고하지는

않았다.

호텔 15층에 지휘본부를 설치한 렌넨캄프는 이번 일을 행성 하이네센에

주둔하고 있는 지상부대, 즉 자기 휘하의 16개 연대 병력만으로 처리할

생각이었다. 그는 자신이 만만했다. 만일의 경우엔 간달바 성계에 주둔하는

제국군 지휘관 슈타인메츠 장군에게 구원병을 요청하면 된다는 생각을 잠깐

했으나 다음 순간 렌넨캄프는 고개를 세차게 저어 그 생각을 떨쳐 버렸다.

그렇게 되면 진압의 공적은 슈타인메츠에게 돌아갈 것이고, 자기는 오히려

사태처리를 못한 무능한 군인으로 규탄받게 될지도 모른다는 생각이 든

때문이었다.

렌넨캄프 자신의 손으로 양 일당을 진압하고 동맹 정부를 굴종시키지 않는

한, '제국군'의 승리는 아무런 가치도 의미도 없을 것이었다.

반란군들이 비록 용맹의 위세를 떨치는 장미의 기사 연대의 중핵들이라곤

하지만 고작해야 1,000여 명에 불과한 소수의 부대이다. 자기 역시

제국군에선 열손가락 안에 꼽히는 맹장의 한 사람이 아닌가? 렌넨캄프는

보이지 않는 센코프를 향해 코웃음을 선사했다.

그러나 그건 하나만 알고 둘은 모르는 데서 비롯된 오산이라는 것을

렌넨캄프는 알지 못하고 있었다. 실제 장미의 기사 연대를 소수라고

얕잡아본 까닭에 거꾸로 낭패를 맛본 동맹군의 추태가 한밤중에 일어나지

넴았던가? 렌넨캄프도 그렇게 되지 않는다는 보장이 없는 것이다.

새벽 5시 40분, 렌넨캄프의 바로 발밑에서 두꺼운 양탄자가 불쑥

솟아오르며 파도처럼 굽이쳤다. 둔탁한 폭발소리가 그 뒤를 이었다.

'지진인가?'

렌넨캄프가 그렇게 고개를 갸우뚱거렸을 때 장교 하나가 창배한 얼굴로

뛰어들어왔다. 그리고는 바로 아래인 14층이 정체불명의 무장병들에 의해

점거당했다는 보고를 했다. 렌넨캄프의 눈동자가 갑자기 무채색으로 변했고

몸은 신경이 끊긴 듯 선 채로 장승이 되고 말았다. 이 무슨 해괴한 사건이란

말인가.

센코프 일당은, 호텔까지는 지하의 통신회선용 터널을 이용하고, 호텔에

닿아서부터는 건물 전체를 통과하는 엘리베이터 보수용 구멍을 통해

마법사처럼 단숨에 14층까지 오른 것이었다. 두대의 엘리베이터와 세 군데의

계단을 순식간에 폭파해 버린 그들은, 제국군이 간신히 저지하고 나선 동쪽

계단에서 잠깐 주춤하게 되었다.

제국군 대령이 소리쳤다.

"무익한 저항을 중지하라! 그렇지 않으면 죽음의 바다에서 헤엄을 치게 될

것이다."

"그건 좀 곤란한데, 우리는 미처 거기까진 생각 못했거든. 그럴 줄

알았으면 수영복이라도 준비했을 텐데...... 아하하핫."

반란군의 비아냥이 제국군 대령의 혈압을 머리 끝까지 끌어올렸다.

"그 정도는 용서해 주마. 항복하라, 불응하면 공격하겠다."

"서로가 최선을 다해야겠지. 공격하신다면 사양할 까닭이 없지."

"좋다. 이 하수도 속의 쥐새끼 같은 놈들, 두고 봐라!"

"그대들이야말로 공격하기 전에 한 번쯤 생각을 가다듬어야 될 걸. 죽기를

바라지 않는다면 말이야."

"안 됩니다!"

대령이 공격명령을 내리려는 순간 수하장교가 외마디 소리를 지르며,

잽싸게 손바닥으로 그의 입을 틀어막았다.

"안 됩니다. 화기사용은 금물입니다. 제플 입자의 농도가 위험수위에

이르러 있습니다."

적의 교활함에 이를 부드득 갈면서 대령은 즉석에서 다른 명령을 내렸다.

5개 중대의 장갑척탄병이 호텔 내부로 투입되어 왔다. 결국 대령으로서는

백병전을 통해 침입자들을 물리친 다음, 고립되어 있는 고등판무관을 구출할

수밖에 없게 되었다.

계단 아래로 번쩍이는 은회색 전투복의 무리가 모여드는 모습을, 센코프는

헬멧 밑으로 조용히 바라보고 있었다. 인간이면 누구나 태어날 때부터

동반하고 있는 공포심을, 어머니의 태 속에라도 두고 온 것처럼 태연한 그의

표정은 최상급의 찬사로도 모자랄 것 같았다. 접근하는 제국군들이 겁을

집어먹는 것도 당연했다. 그들은 돌격명령이 내려져 있었건만 쉽게 달려들지

못했다. 한발, 두발 계단을 오르고는 있었으나 그것은 공격이라기보다

도망칠 구멍을 찾는 것처럼 보였다. 하지만 도망칠 수도 없었다. 떼지어

올라오는 후속병력 때문에 물러설 수 없어, 말하자면 진퇴양난에 처해

있었다.

여기에 반란군이 선수를 치고 나섰다. 그들은 무의식 상태에서 대응했다.

탄소크리스탈의 칼날을 장착한 토마호크에 조명광이 반사되면서 일대 접전이

시작되었다.

이 처참한 살육전은, 훗날 낭만주의 시인들에 의해 '핏물이 흘러내리는

계단'이라는 제목 아래 노래로 읊어지게 된다.

그 첫번재의 피는 맨 앞에 섰던 불행한 병사의 육체에서 뿜어져 나와

사방을 붉게 물들였다. 그가 센코프를 향해 휘두른 토마호크가 빗나가는

순간 살짝 비켜섰던 센코프가 비스듬히 지휘도를 내려친 것이 헬멧과

전투복을 잇는 목덜미를 끊어버렸던 것이다. 불행한 그 병사는 피를 뿌리며

계단을 데굴데굴 굴렀다. 그때 브룸하르트가 갑자기 뭔가 생각난 듯이

외쳤다.

"장군님, 진두지휘는 위험합니다. 물러서십시오. 제가 맡겠습니다."

"쓸데없는 소리, 당신이나 조심해. 나는 150세까지 살 예정이니 아직도

115년은 남아 있어. 이런 데서 죽지는 않아. 내 인생 예정표엔 그런 게 적혀

있지 않으니까, 으하하핫."

"여자도 없이 말입니까?"

전쟁터가 아닌 곳에서의 센코프의 혁혁한 무훈(?)을 잘 알고 있는

브룸하르트가 여유 있게 농담을 곁들이며 함께 가가대소했다. 겁에 질렸던

승냥이들도 일단 피를 보자 태도가 돌변했다. 제국군들은 죽기 아니면

살기로 맹공하기 시작했던 것이다.

노호와 비명, 금속소리와 총격소리, 붉은 피와 파란 불꽃이 엇갈리는

소용돌이 속에서 센코프와 브룸하르트는 닥치는 대로 토마호크를 허공에서

헤엄치며 피보라의 옷을 걸친 모습으로 계단을 굴러떨어져 갔다.

센코프는 한꺼번에 두 사람을 상대하는 따위의 어리석음은 범하지는

않았다. 사지와 오관과 무기를 중추신경으로 완벽하게 조정해 두고 하나의

적을 상대로 짧지만 강도 높은 공격을 순식간에 가함으로써 에누리없이 전투

불능의 상태로 만들었다.

젖먹던 힘까지 다해 달려드는 적병의 일격을 재빨리 피하면서, 반사적으로

섬광을 이마에 박아주었다. 치명상을 입은 적이 넘어지면서 어느 새 그는

좌표를 이동, 다시 새로운 적을 맞아들여 3회전, 5회전, 7회전으로

연결시키고 있었다. 하나의 토마호크가 바람을 일으키면 또 하나의

토마호크가 그 바람을 갈라놓았다. 격돌하는 칼날이 불꽃과 탄소크리스탈의

조각을 허공에 뿌리고, 그때마다 뿜어져 나오는 선혈이 벽이나 바닥을

물들였다.

센코프는, 처음엔 적병의 피로부터 자기 몸을 용케 피했다. 그러나 완벽한

방어를 위해 맞붙다보니 청결의 미학에만 심취할 수는 없었다. 결국 중세

기사의 갑옷을 연상케 하는 은회색의 장갑복은 점차 여러 종류의 혈액으로

물들여지고 말았다.

얼마 후 막대한 사상자를 낸 제국군 병사들이 이를 갈면서 후퇴를

시작하자 센코프는 브룸하르트의 어깨를 두드리며 말했다.

"렌넨캄프 생포의 공은 귀관에게 양보하겠네."

"하지만 장군님!"

"어서 서둘도록. 이럴 땐 모래시계의 입자가 다이아몬드보다 더

귀중하니까."

"알겠습니다."

브룸하르트가 10여 명의 병사를 이끌고 그 자리에서 사라지자 센코프는

나머지 20여 명과 더불어 계단에 한 줄로 나란히 서서 피범벅이 된

토마호크를 머리 위로 높이 쳐들고 크게 흔들어 보였다.

"어떻게 된 거야? 월터 폰 센코프에게 겁을 먹었느냐? 용기있는 자가

그렇게도 없느냐? 이 오합지졸들아! 자아, 덤벼, 덤비란 말이다!"

센코프가 적들을 향해 갖은 욕설을 다 퍼부었다. 제국군들을 노여움과

복수심의 늪에 빠뜨려 무모한 대결로 끌어들임으로써 단숨에 끝장을 내려는

심산이었다. 하지만 한번 기가 꺾인 제국군들은 좀처럼 움직일 기미가

보이지 않았다.

그때 한 병사가 불쑥 몸을 앞으로 내밀었다. 무모한 영웅심과 빈약한

경험의 소유자였다. 그는 겁없이 계단을 오르기 시작했다. 토마호크를

다루는 솜씨에는 에너지가 흘러넘쳤으나, 센코프의 눈에는 그것이 어린애의

장난으로만 비쳤다.

토마호크가 격돌하면서 번쩍 불꽃이 튀었다. 그리고 다음 순간 겁없는

사나이의 손에서 빠져나온 토마호크가 계단 위에서 차바퀴처럼 굴렀다. 이때

센코프의 토마호크가 상대의 목을 겨냥했고 그는 장승이 되어 꼼짝달싹하지

못했다. 센코프의 웃음소리가 악마의 저주처럼 계단을 타고 울려퍼졌다.

"용감하구나. 애인은 있느냐?"

"......"

"애인이 있느냐고 물었다."

"이, 있습니다."

"그렇다면 죽음을 재촉해선 안 되지."

토마호크의 개머리판으로 가슴을 걷어채인 병사는 짧은 비명을 허공에

내던지고 계단에서 굴러 원점으로 돌아갔다. 계단 밑에서는 새삼 분노의

물결이 일었으나 전의를 북돋아 항전으로 이어지진 못했다. 사람의 피로

만들어진 도랑이 너무 깊었던 까닭이다. 센코프가 그 도랑의 깊이를 더하고

있는 사이, 브룸하르트는 렌넨캄프의 방에 돌입했다.

제국의 저항은 모든 것을 생략한 채 마지막 악장을 연주하기 시작했다.

8구의 사체가 바닥에 널브러졌고 고등판무관 한 사람만이 외롭게 남았다.

렌넨캄프가 쥐고 있는 권총에서 빛줄기가 뻗어나갔다. 연발속사였으며

조준도 정확했다. 그도 역전의 용사였던 것이다.

그 순간 장미의 기사 연대의 한 병사도 헬멧이 뚫린 채 그자리에 푹

고꾸라졌다. 그 희생은 브룸하르트를 크게 격앙시켰다. 그는 눈깜박할

사이에 렌넨캄프에게 달려들어 토마호크의 개머리판으로 그를 후려쳤다.

이어 턱앞에 토마호크를 갖다댔다.

"죽여라!"

렌넨캄프가 입가에 피를 흘리며 소리쳤다.

"죽이지 않습니다. 당신은 포로입니다."

"하급병사라면 모르거니와 나는 제국군의 상급대장이다. 명예에 흠이 가는

건 원치 않는다. 차라리 죽여라!"

"포로는 지시에 따르기만 하면 됩니다. 저는 당신의 군인으로서의 명예나

인간적인 자부심에 대해서는 흥미가 없습니다. 관심이 있다면 그건 당신의

목숨일 뿐입니다. 우리는 당신의 살아 있는 육체가 필요하니까."

브룸하르트의 그 말에 렌넨캄프는 그 나름대로 뭔가를 생각하는 눈치였다.

판무관은 낮은 목소리로 무겁게 신음했다.

"나를 인질로 삼아 양과 교환하려는 모양인데......"

그것은 정확한 통찰이 아니었다. 하지만 브룸하르트는 굳이 부정하지

않았다. 이미 양은 무사히 돌아와 작전의 추이를 지켜보고 있는 중이었다.

"양 장군과 교환대상이 될 만큼 당신의 비중이 크다고 생각하십니까?

대단한 자만이시군."

이 한 마디가 렌넨캄프의 자존심을 어느 정도 할퀴었는지 브룸하르트는

알지 못했다. 렌넨캄프의 얼굴은 굴욕으로 창백해졌고 입술은 일그러졌다.

"내가 목숨이 아까워 너희와 타협할 것이라고 보면 그건 큰 오산이다."

"뭔가를 잘못 계산하셨군요. 타협하는 건 당신이 아니라, 제국군

수뇌붑니다."

"보아하니 너희는 장미의 기사 연대 소속인 모양인데, 그렇다면 본래 제국

사람 아닌가?"

"그게 어쨌다는 거요?"

"그렇다면 조국의 은혜를 한 번쯤은 생각해 봐야지."

브룸하르트는 잠시 상대의 입술을 응시했으나 그것은 감명을 받아서가

아니었다. 망명자에게 조국의 은혜라는 말이 격에 어울리는지 그 말뜻이

바로 이해되지가 않았던 것이다.

"내 할아버지는 공화주의 사상을 가졌다는 이유만으로 제국 내무부에

체포되어 고문 끝에 옥사하셨습니다. 할아버지가 진정한 공화주의자였다면

그건 도리어 가문의 명예가 되었을 것입니다. 그런데 그렇지가 않았어요.

단순히 몇 마디 불평을 털어놓았을 뿐인데, 눈에 거슬린다고 그런 누명으로

올가미를 씌워 죽인 겁니다. 그것을 조국의 은혜라고 말할 수 있습니까?"

"......"

"그게 은혜라면 갚아야겠죠. 아니 갚으려고 합니다. 원수로서 말입니다.

하지만 지금은 시간이 없어요. 자아, 어서 가십시다."

"어디로?"

"포로는 지시에 따르기만 하면 된다고 방금 말씀드렸을 텐데요."

얼마 후 피와 땀과 복수심으로 뒤범벅이 된 제국군들이 물밀듯이

렌넨캄프의 방으로 뛰어들었다. 그러나 방은 이미 텅 비어 있었다. 그들이

구해 내야 될 주인공도 죽이려고 하던 자들도, 그림자조차 남아 있지

않았다. 센코프 등은 들어왔을 대와 똑같은 길을 사용하여 탈출에 성공했던

것이다. 그들이 탈출함과 동시에 엘리베이터의 보수구멍에서 폭발이

일어났고, 추적할 수 있는 통로가 제국군의 앞길을 덮어버렸다.

Ⅳ

렌넨캄프는 아무도 없는 빈 공간을 응시하고 있었다. 천장과 바닥, 눈앞의

벽, 거기에선 검은 두루마기로 몸을 감싼 절망이 파멸의 노래를 부르고

있었다. 그가 쭈그리고 앉아 있는 곳은 반란군 본부였다. 드러난 콘크리트의

벽과 바닥, 때려서 박아넣은 방음판. 호텔 샹그릴라의 집무실과는 엄청난

차이가 나는 너절한 방이었다.

'이제 모든 게 끝장이군.'

포로가 된 고등판무관은 가슴 속에서 그렇게 중얼거렸다. 그는 이곳에

끌려와서 모든 것을 알았다. 그는 양 일당에게 패배한 것이 아니라 동맹

정부를 대표하는 레벨로에 의해 팔렸다는 것을 알 수 있었다.

이제 무슨 얼굴로 황제 앞에 나선단 말인가? 여기서 살아서 나간다 해도

황제 앞에 나설 수는 없다고 생각했다. 과거 양 웬리에게 패배했을 때,

황제는 질책에 앞서 용서부터 해주었었다. 아니 고등판무관이라는

현직(顯職)까지 하사하지 않았던가. 당연히 그의 관대함과 신임에 보답을

해야 되는데 이게 무슨 꼴이란 말인가?

신왕조 천 년의 대계를 위해, 장애물을 제거하고 제국이 동맹령을 완전히

장악할 수 있도록 앞서 길을 닦는 것이 그가 할 일이었다. 그런데 현실은

어떠한가? 이곳으로 끌려오는 동안 그는 틈을 보아 역전극을 펼쳐보리라

계산했었다. 그러나 양이 아닌 레벨로의 모습과 마주하는 순간, 자기는

어릿광대에 지나지 않는다는 것을 깨닫지 않을 수 없었다.

염치가 없어서인지 레벨로 의장은 양의 등뒤에서 절반쯤 얼굴을 감추고

있었다. 렌넨캄프는 그를 힐난할 기력조차 이미 잃고 있었다. 적과 배신자를

조소하는 길은 이제 한 가지밖에 없다는 생각이 들었다.

타고난 좁은 소견이 지금은 더욱 좁아졌다. 생기를 잃고 일그러진

명예욕만이 비대해진 눈으로, 렌넨캄프는 멍청하게 천장을 올려다보았다.

한숨이 양념으로 곁들여졌다.

점심을 가져온 반란군 병사가 렌넨캄프의 모습을 허공에서 발견한 것은

그로부터 20분 후의 일이었다. 그는 허공에 매달린 채 천천히 좌우로

흔들리는 렌넨캄프를 발견했다. 기겁을 한 병사는 세라믹 쟁반을 내던진 채

달려나가 이 사실을 보고했다.

목매달아 죽은 사체는 급보를 받고 달려온 브룸하르트 중령에 의해

내려졌다. 위생병이 달려들어 능숙하게 인공호흡을 실시했다.

"소용없습니다."

"비켜! 내가 해보겠어."

브룸하르트가 위생병의 작업을 완벽하게 재현했다. 그러나 그 결과도

똑같이 재현되었다. 렌넨캄프는 그들의 노력을 외면한 채 굳게 닫힌 죽음의

문을 두 번 다시 열지 않았다. 그때 센코프가 나타났다.

약속에 따라 레벨로를 감금장소에서 끌어내어 손발을 묶은 채로 어느 공원

후미진 곳에 버리고 돌아온 참이었다. 그의 표정에 후회의 빛이 역력했다.

약속의 이행을 조금만 늦출 것을...... 그러나 과거로 돌아간들 렌넨캄프가

살아날 리는 없다.

"이건 극비에 부치도록! 동맹 정부놈들이 이를 기회로 어떤 흉계를

꾸밀는지 모르니까. 앞으로도 렌넨캄프는 살아 있는 거다, 알겠나?"

인질이 없어진 것을 안다면 동맹군이 반격을 주저할 리 없다. 게다가

렌넨캄프가 죽었다고 하면 동맹 정부로서는 이만저만한 수치가 아니므로

최악이 되는 이 사건의 진상은 그와 더불어 영원히 묻어버릴 수밖에 없었다.

그런 좋은 기회를 동맹군이 놓치려 하겠는가? 그러니까 렌넨캄프는 살아

있어야 했으며 나아가 죽을 수 없는 것이었다.

렌넨캄프의 부고를 듣고 잠시 생각에 잠겼던 양이 드디어 쓰디쓴 약을

토해내듯이 얼굴을 찡그리며 결단을 내렸다.

"공식적으로 렌넨캄프 장군은 당분간 살아 있는 것으로 한다. 고인에

대해선 모독이 되겠지만 어쩔 수가 없다."

이 한 가지만으로도 지옥의 특별석은 이미 자신의 것이라고 생각하는

양에게 프레데리커가 한 마디 제안을 했다. 죽은 렌넨캄프의 얼굴에 약간의

화장을 시켜 잠시 실신한 것처럼 보이게 하자는 것이었다. 과히 나쁘지는

않다는 생각을 하면서 양이 반문했다.

"그렇지만 누가 화장을 한단 말이오?"

"그건 제가 맡겠습니다. 의견을 내놓은 당사자인데다 여자 아닙니까? 제가

적임이라고 생각해요."

사나이들은 서로의 얼굴을 마주보았으나 담력은 그렇다 치고 화장기술이

없기 때문에 홍일점의 작업이 당연하다는 표정을 지었다.

"사체에 화장을 시키다니, 아마 이런 일은 흔지 않을 거예요. 상대가

조금만 더 미남이었다면 싫다고 할 여자는 없었을 텐데."

프레데리커가 자기에게 용기를 북돋우려는지 농담처럼 중얼거렸다. 자기가

제안한 일이니 음산한 작업일망정 이제 새삼 못하겠다고 물러설 수는

없었다. 그녀가 화장품 케이스의 뚜껑을 열고 마악 작업을 시작하려 할 때

양이 머뭇거리는 말투로 사죄를 했다.

"프레데리커, 미안하오."

"그런 인사치레는 듣고 싶지 않아요."

죽은 자에게 화장하는 손을 쉬지 않고 움직이며 프레데리커는 남편의

기선을 제압했다.

"전 후회하지도, 당신에게 화를 내고 있지도 않아요. 결혼한 지 이제 고작

두 달밖에 안 되었지만 하루하루가 즐거운 나날이었어요. 당신만 늘 제 곁에

있어 준다면 그 이상 바랄 것이 없어요."

"재미로서의 부부생활이라니 그건 좀 너무하잖아."

양은 검은 베레모를 벗고 흐트러진 머리칼을 가다듬었다. 현재 그의

아내가 된 젊고 아름다운 이 여인은 이따금씩 그를 놀라게 해주는 뭔가를

지니고 있었다. 그에게 있어서도 부부생활이 노상 재미없는 것은 아닌

모양이었다.

"그렇더라도 여긴 그런 무드가 있는 장소는 아닌 것 같군."

양이 멋쩍은 듯 그렇게 한 마디 덧붙였다. 작업은 빠른 속도로 진행되고

있었다.

양은 그것을 지켜보면서 또 다른 감회에 젖었다. 헬무트 렌넨캄프,

은하제국의 고등판무관, 상급대장, 자기와 똑같은 행성에 존재하면서도 수천

광년도 더 먼 죽음의 세계에 가 있는 영혼, 그가 본래 지닌 가치관과는 너무

차이가 나는 비참한 삶을 끝낸 사나이.

본인은 그렇다 치더라도 그의 유족들을 생각하자 양은 웬지 뒷맛이 개운치

않았다. '또 나를 복수의 대상으로 삼을 자가 몇 사람 늘어나겠군.'하고

양은 생각했다.

하지만 양은 고개를 가볍게 흔들곤 다시 아내가 계속하고 있는 불유쾌한

작업으로 눈을 돌렸다. 본의 아닌 죽음을 강요당하는 것과 본의 아닌 방식의

삶을 강요당하는 것 중에서 어느 쪽이 행복의 영역에서 더 가까운 것일까.

그것은 양의 머리에서 오래도록 떠나지 않는 명제였다.

제 8장 끝나지 않은 휴가

Ⅰ

신제국력 1년, 우주력 799년의 7월 30일, 제국의 수도 오딘에는 희비가

엇갈리는 두 가지 보고가 동시에 들어왔다.

그 중 먼저 도착한 것은 지구토벌군 사령관 아우구스트 잠웰 와렌

상급대장으로부터 들어온 보고였다.

"본관은 지구교라는 테러리스트 집단의 본거지를 제압, 교조 및 간부들을

포박 압송하라는 칙명을 받고 지구에 상륙한 바 적의 본거지를 점거하기는

했으나 본거지를 그들이 폭파함에 따라 교조와 간부들까지 죽고 말았습니다.

임무의 완벽을 기하지 못한 무능을 이에 사죄하옵니다."

콘라드 린저 중령이 지휘하는 2개 대대를 지구에 투입시킨 와렌 함대는,

본거지 침입에 성공한 중령의 연락을 통해 몇 군데의 출입구를 알아낸 다음

일제히 대기권으로 돌입 총공세를 펼쳤다. 중령의 정보는 관광차 지구를

찾아왔다는 페잔 독립상인들, 특히 그 중에서도 율리안 민츠라는 소년의

도움을 크게 받은 것이었다.

완전무장한 제국군들을 맞은 검은 망토의 지구교도들은 고작 나이프와

경화기로써 대응해 왔다. 제국군들로서는 그 무모한 저항에 어처구니가

없었으나 역시 그들도 평화주의자들은 아니었다. 그런 까닭에 원시적인

무기만으로 달려드는 광신자들을 마치 풀을 베듯 잘라 버리고 그 사체를

밟고 앞으로 나아갔다.

이 일방적인 살육은 피와 불꽃의 '붉은 색'에 익숙했던 병사들을 한껏

고무시켜 주었다. 시간이 지남에 따라 도를 더해가는 광신과 사이옥신

마약에 취한 교도들의 극렬한 저항 앞엔 그들도 손을 들지 않을 수 없었다.

병사들은 구토를 일으키고 야릇한 웃음을 터뜨리는가 하면 종당엔 울고

말았던 것이다.

정신없이 싸우면서 지하 8층까지 내려왔을 때 제국군들은 그제야 정신이

번쩍 들었다. 자기들이 지하의 가장 깊은 곳의 미로(迷路)에 빠졌다는

사실을 깨달았던 것이다. 그러나 이미 때는 늦고 말았다. 신도들의 공격은

더욱 거세어졌으며 항복을 권고하는 제국군은 총포의 답변을 들어야 했다.

세 차례의 권고가 세 차례의 사격을 가져오자, 제국군은 교조와 간부들의

포박을 단념하고 그 자리에 몰살시키기로 작전을 바꾸었다.

화력이나 사람의 머릿수, 전투기술 면에서 압도적으로 우세한 제국군이

고전하지 않을 수 없었던 까닭은, 지구교 쪽이 지리적으로 유리한데다

신도들이 죽음을 두려워하지 않았기 때문이다. 그들은 통로에 지하수를

흐르게 하여 자기 자신들과 더불어 제국군을 익사케 하는 만용을 발휘하는가

하면, 신경가스를 뿜어 교도들에겐 순교를, 제국군에겐 전사를 강요하기도

했다.

"놈들은 완전히 돌아버렸어."

설령 그렇다 하더라도 그들이 품고 있던 욕망이나 원한까지 함께 묻힌

것은 아니리라. 10킬로미터 사방에 걸치는 본거지 주변의 땅은 함몰하고,

성스럽다는 산맥은 일그러져 무참한 모습을 드러내고 있었지만, 지구교의

정신은 어디에든 살아 있으리라는 것이 제국군 병사들의 일치된 생각이었다.

율리안이 처음 대면한 와렌 장군은 무척 피로한 기색이었다. 중상을

입었다는 얘기를 들은 바 있었으므로 그것이 당연한 것처럼 보였다. 도리어

몸을 많이 다쳤음에도 불구하고 자세가 흐트러지지 않고 언동엔 무게가 실려

있어 율리안으로서는 찬탄을 금할 수가 없었다. 율리안이 와렌을 더욱

숭배하는 것은 양 웬리는 '조금도 영웅답지 않은' 점이 매력이었지만 강철

같은 의지에 대한 매력도 그에 못지않다는 느낌을 받을 수 있었다.

그것은 서로가 서로를 죽이는 전쟁의 원리에서 벗어난 아수라장이었다.

지구교도들은 제국군의 총탄을 맞고 죽었으되 그것은 '자살'이었다. 종당엔

그들 자신이 폭파장치를 작동시켜 스스로를 땅 속에 묻는 것으로 이 전투는

끝을 맺었다.

"광신자들이 과연 전멸했을까?"

"글쎄?"

제국군 병사들은 승리감에 도취되기도 전에 우선 의문부터 표시했다.

모두들 얼굴은 창백하고 피로의 그림자로 둘러싸여 있었다. 총대주교라는

노인은 물론이고 신도의 대부분의 시체가 눈에 띄지 않았기 때문이다.

모두가 거대한 부피의 흙더미에 묻혀버려서일까?

"린저 중령의 보고에 의하면 지구교 본거지 공략에 즈음해서 자네의

협력이 크게 도움이 되었다던데, 제국군을 대표하여 감사의 인사를

해야겠군."

"창피한 얘깁니다만 협력이라기보다 제가 지구교도들에게 붙잡혀 있었기

때문에 조금 도움이 되었을 뿐입니다."

이 와렌이라는 장군을 인격적으로 신뢰할 만하다고 생각한 율리안은 굳이

자기 정체를 감출 필요를 느끼지 않아 사실을 솔직하게 피력하고자 했으나

막상 입으로는 그렇게 되지 않았다.

"감사가 말뿐이어선 안 되지. 뭔가 대가를 치러야겠는데. 그래, 뭔가

원하는 게 있으면 말해 보게나."

"저희 일행이 아무 탈없이 페잔으로 돌아갈 수만 있다면 그 이상 뭣을

바라겠습니까?"

"겸손한 젊은이로군. 그래 사업상 손해라도 입은 건 없나? 그런 게 있다면

내가 보상해 줌세."

사양도 지나치면 미덕이 아니다. 또 너무 욕심을 억제하는 것도 예의가

아니다 싶어 율리안은 감사하다는 인사와 함께 후일 계산하여 보상을

요구하겠노라고 대답했다. 사례를 받아야 할 자는 보리스 코네프 선장이라는

생각이 문득 뇌리에 파고들었기 때문이다. 자기 자신에 대한 사례라면 한

장의 광 디스크면 족했다.

사실 광 디스크는 꼭 갖고 싶은 것 중의 하나였다. 거기엔 그가 알고자

하는 일들이 수록되어 있을 테니까. 인류 사회의 패권을 잃어버린 지구가,

욕망과 원한을 동력원으로 삼아 900년에 걸쳐 집념으로 짜올린 아직

알려지지 않은 역사가 말이다.

그것을 양 장군에게 전해줌으로써 율리안이 지구에 이르는 멀고 먼 여행을

한 의의가 있게 되는 것이다. 사실 율리안은 제국군을 안내하는

척하면서(실제 안내도 하긴 했지만) 그들의 힘을 빌어 인적, 물적 장애물을

제거함으로써 원하던 바의 자료를 찾아낼 수 있었던 것이다.

단도를 휘두르는 지구교도를 간신히 때려 눕히고 들어선 자료실은

생각보다 잘 꾸며져 있었다. 율리안은 거기서 검색과 복사를 하느라 5분여

동안을 부지런히 움직였다. 나머지 기록들은 제국군의 손에 넘어가지

못하도록 모두 지워버렸는데 나중에 그 자료실도 폭발해 버려 결국

율리안으로선 헛수고만 한 셈이었다.

율리안은 와렌에게서 물러나와 벼랑으로 향했다. 함몰한 지형을 좀더

자세히 관찰하기 위해서였다. 보리스 코네프 선장이 따라와 곁에 나란히

섰다.

"저 땅 속 깊이 많은 신도들이 묻혀 있겠군요."

"교단으로선 신도들의 목숨이 그리 대단한 게 못될거야. 권력자들이

생각하는 국민이란 장군들이 생각하는 병사들과 마찬가지로 초개에 불과할

뿐이야. 그러니까 분노는 할 만하지만 놀랄 것은 못되는 거야."

보리스 코네프의 이 말 속에 깊은 의미가 담겨 있음을 율리안은 알아차릴

수 있었다. 귀중한 승무원 한 사람을 난전 속에서 잃어버린 코네프의 심정이

이해되고도 남았다.

"양 장군은 다르다, 자넨 지금 그렇게 말하고 싶겠지?"

코네프가 앞질러 한 말이지만 사실이 그러한 이상 율리안은 반론을

내세우지 않았다.

"양을 인간적으로 좋아하는 것은 당연한 일이지. 나도 그가 좋으니까.

하지만 용병가라는 직업 자체는 비난을 받아 마땅하다는 걸 외면해서는 안

되지. 남을 죽이고 남을 이겨야 먹고 살 수 있는 직업이니까 말야."

조금 떨어진 곳에서는 올리비에 포플런이 율리안과 코네프를 바라보고

있었다.

"율리안이란 녀석도 별난 놈이야."

격추왕은 고개를 갸우뚱 왼쪽으로 기울이며 혼자 중얼거렸다. 자기 자신도

예외가 아니지만 율리안과 관계가 있는 연장자들이 한결같이 이 소년을

도와주고자 하는 점이 바로 그러했다.

"그게 다 타고난 인덕이라는 거 아니겠습니까?"

진부하나마 설득력 있는 설명을 매쉰고가 해주었다. 매쉰고는 여러 군데에

부상을 입어 붕대를 몇 겹으로 감은 모습이 마치 거대한 얼룩말을 연상케

해준다. 그를 능가하는 담력과 전투능력의 소유자가 지구교단에 있을 리가

없었다. 타고난 신체의 표면적이 넓어서인지 갖가지 종류의 파편을 있는

대로 받아들인 것 같다.

"인덕이라고? 그건 세상을 더 살아 봐야 알 수 있는 거야."

포플런은 어깨를 치켜올렸다가 내리며 시큰둥하게 대꾸했다. 그는

민첩성을 증명이라도 하듯 치열한 싸움을 겪으면서도 상처 하나 입지 않고

말짱한 모습이었다. 땅을 밟으며 싸우는 것은 그에게 있어 달가운 게

못되었지만 그래도 그 용감한 솜씨는 매쉰고도 충분히 인정해 주는 터였다.

"여자와 연애를 열 번쯤은 해봐야 세상의 쓴맛, 단맛을 가릴 수 있는

걸세."

그러나 그 목소리는 율리안에게까지는 닿지 않았다. 율리안은 여전히 벼랑

위에 우뚝 서서 지구 바람을 한몸으로 받고 있었다. 율리안은 목적을 가지고

지구에 왔다. 이제 돌아가면 두 번 다시 오지 않을 것이다. 아니 올 이유도

없다. 그가 돌아갈 장소, 살고자 하는 장소, 죽어야 할 장소가 지구라는 이

행성엔 존재하지 않았다.

그런 생각을 하는 사람은 비단 율리안뿐이 아닐 것이다. 이제 지구는

과거에 속하는 존재에 불과했다. 박물관으로서의 존재가치만이 있을 뿐이다.

하지만 권력정치나 군사의 중추로서 복고(復古)되지 말라는 법은 없다. 물론

그것이 인류에게 아무런 공헌도 못하겠지만.

양 웬리가 말한 바처럼 '인류의 팔다리는 너무 자랐기 때문에 요람으로

돌아갈 수는 없는' 것이다. 지구엔 인류의 과거는 있어도 미래는 없을

것이다. 아름다움과 추함, 어진 것과 어리석음, 그 어느 것이든 인류의

미래는 지구가 아닌 다른 장소에서 전개되리라.

8월 1일. 와렌 함대의 제1진이 지구를 등지고 제국의 수도 오딘을 향해

닻을 올렸다. 불효자 호도 조금 간격을 두고 뒤따랐다. 돌아가는 길에

적국의 본거지인 오딘을 한 번쯤 봐두는 것도 좋지 않겠느냐는 율리안과

포플런의 의견에 따른 것이었다.

Ⅱ

와렌의 보고를 뒤이어 자유행성동맹의 수도 하이네센으로부터 보내온

보고는 불길하기 그지없는 것이었다. 렌넨캄프 판무관의 피납과 그에 연관된

갖가지 사건들은 제국의 중신들을 경악케 했다. 난세를 거치면서 수없이

사선을 넘으며 많은 항성 세계를 정복해 온 용장들도 하이네센의 사태를

듣고는 입이 얼어붙기라도 한 듯 모두가 할 말을 잃고 말았다.

공식적인 보고에 이어 렌넨캄프 장군 휘하의 라츠엘 대령으로부터 옛

전우인 나이트하르트 뮬러에게 초광속통신으로 급보가 전달되었다.

나이트하르트 뮬러는 모래빛 눈동자를 긴장시키며 흐릿한 스크린을 주시했다.

"그렇다면 렌넨캄프 장군께선 판무관으로서의 공정한 임무를 소홀히

했다는 말씀이신가요?"

"국가의 중신에 대해, 또한 큰 은혜를 베풀어주신 상관에 대한 예에

어긋나는 줄 압니다만, 저에겐 사실은 사실대로 보고해야 될 의무가

있습니다. 감히 말씀드리건대 렌넨캄프 장군이 하신 일은 평지풍파를

일으키는 근원이 되었다 할 수 있겠습니다."

"근원이면 근원이지, 있겠습니다는 뭡니까?"

"제 판단이 그렇다는 뜻입니다."

라츠엘의 말에 의하면 렌넨캄프는 확실한 증거도 없이 몇 가지 밀고에

근거하여 양을 체포하도록 동맹 정부에 강요했다는 것이다. 그게 사실이라면

어쨌든 경솔한 행동이라 아니할 수 없었다.

"대령은 그것을 공식석상에서 증언할 수 있으신가요?"

"물론입니다. 군법회의든 일반재판이든 어디에서든 할 수 있습니다."

뮬러는 서둘러 이 문제를 군최고간부들이 참여하는 회의에 안건으로

제출했다. 회의실 복도에서 볼프강 미터마이어와 어깨를 나란히 하게 된

그는 라츠엘의 증언에 관해 이야기했다.

"흐음, 그런 일이 있었군요."

미터마이어는 혀를 차며 렌넨캄프의 옹졸한 행위를 비난했다. 렌넨캄프

자신으로선 물론 황제 라인하르트에 대한 충성심에서 그런 행동을 했을

테지만 미터마이어 등이 볼 때엔 매사에 신중하지 못한 성급한 마음과 좁은

안목 탓으로밖에 해석되지 않았다. 라츠엘의 말대로 평지풍파가

틀림없으리라는 생각이 들었다.

'질풍노도 볼프강'은 전형적인 무관이었다. 대등한 입장에서 용감한 적과

싸우는 데엔 한 치의 양보도 허용하지 않는 용장이었지만, 약한 자에

대하여는 으름장을 놓거나 고문을 하여 없는 죄를 밝혀내는 따위의 비열한

행위를 하지 못하는 성품이었다.

회의엔 상급대장 이상의 최고장성들만이 참석했다. 황제 라인하르트는

가벼운 감기 때문에 출석을 하지 못했다.

평소와는 달리 제1번 타자를 자원한 뮬러는 라츠엘의 보고를 자초지종

정확하게 설명했다.

"이 사건은 제국의 명예, 특히 일 처리의 공정성과 관계가 있습니다.

제국이나 동맹이라는 틀에 구애받지 마시고 만인이 납득할 수 있는 결론을

도출해 주시기 바랍니다. 먼저 무책임한 밀고를 자행하여 사건의 발단을

만든 자들을 발본색원해야 될 줄 압니다."

우주함대 사령장관 미터마이어가 뮬러의 발언을 지지했다.

"라츠엘 대령의 보고에 하자가 없다면 이는 문제가 된다고 봅니다. 황제

폐하의 위신은 먼저 파렴치한 밀고자들을 처단함으로써 지켜질 것입니다. 양

웬리의 행동 또한 밀고자들의 수법에 대한 정당방위라면 정상은 충분히

참작되어야 마땅할 것입니다."

"일리 있는 말씀이오만 그렇게 금을 그어서 분별을 하시면 렌넨캄프

장군에 대해서는 너무 가혹한 것이 되지 않겠습니까?"

그 자신의 책모나 타산에 대해선 손톱만큼도 틈을 내보이지 않으면서

오벨슈타인이 동정적 발언으로 대응했다.

"그는 양 웬리가 후일의 골칫거리가 될 것으로 판단하고 일찌감치 그를

제거하려 했던 것 같습니다. 일종의 모략전을 통해서 말입니다."

"모략에 의해 유지되는 국가는 진정한 의미의 국가가 아닙니다."

그 말에 자극을 받은 미터마이어는 혼신의 목소리로 단언했다.

"진정한 국가는 신의에 의해서만이 존립하는 것입니다. 무엇을 내세워

병사나 민중들에게 신왕조의 존립의의를 설명하시렵니까? 비록 양 웬리는

우리의 적이지만 명장으로서 자타가 공인하고 있는 사람입니다. 예절로써

대접할 생각은 하지 않고 밀고와 음모로써 그를 제거한다면 이런 편협한

행위를 후세에 어떻게 변명할 것입니까? 제국은 천하의 제국입니다. 그렇듯

옹졸한 제국이어서는 존재가치가 없는 것입니다."

"옳으신 말씀, 백번 지당한 말씀입니다. 그런데 미터마이어 장군, 2년 전

일이 생각나는군요. 리히텐라데 공작을 숙청하기 위해 열성적으로 가담했던

일 말입니다. 지금 말씀하신 것은 혹시 그때의 일이 양심에 걸려서 하시는

말씀은 아니십니까?"

오벨슈타인이 냉소어린 말투로 비아냥거렸다. 미터마이어의 두 눈에

쌍심지가 돋우어졌다. 억누를 수 없는 노기가 치솟아올랐다. 리히텐라데

공작의 숙청을 제안한 장본인이 무슨 염치로 그런 말을 하느냐고 대들려는

참인데 옆좌석의 인물이 황급히 가로막고 나섰다. 통수본부총장 오스카 폰

로이엔탈 원수였다. 금은요동으로부터 뿜어나오는 날카로운 빛이,

국방장관의 의안으로부터 사출되는 빛과 허공에서 충돌했다.

"리히텐라데 공작의 숙청은 호각의 투쟁이었습니다. 한 발만 늦었더라도

사형장의 이슬이 될 것은 우리쪽이었습니다. 우리가 선수를 쳤던 것뿐,

부끄러워할 이유는 아무것도 없습니다. 하지만 이번 경우는 전혀 다릅니다.

군복을 벗고 평범한 시민으로 돌아간 사람에게 없는 죄를 덮어씌워 함정에

빠트리고자 했습니다. 자기의 안전만을 도모하는 동맹의 파렴치한과 손잡고

말입니다. 왜, 어째서 동맹의 일에 제국이 끼여들어야 합니까?

국방장관께서는 어떠한 철학을 가지셨기에 이 추악한 행위를 정당화하시는

겁니까? 그 저의가 궁금하군요."

로이엔탈의 세 치 혀는 예리했다. 또한 논리가 정연했다. 모든 장군들은

같은 무인(武人)으로서 그 말에 대해서 공감을 하지 않을 수 없었다. 찬동의

목소리가 적지않았다. 예술가 장군 메크링거가 로이엔탈로부터 바톤을

넘겨받았다.

"제 생각은 이렇습니다. 양 웬리와 동맹 정부와의 사이가 좋지 않다는

것은, 아니 화해할 수 없다는 것은 도리어 우리 제국에겐 바람직한 점이라고

말입니다. 그럴진대 양 웬리를 제국 편으로 끌어들이도록 회유를 할 일이지,

그를 제거한대서야 말이 되겠습니까? 여러분들이 동의해 주신다면 제가 그

교섭사절로서 하이네센에 갈 의향이 있습니다."

"여러분들은 뭔가 오해하고 있는 것 같습니다."

모두가 자기와는 등을 돌리고 반대발언을 일삼고 있건만 오벨슈타인은

외눈 하나 꿈벅거리지 않았다. 좋게 말하면 확고한 신념의 소유자라 할 수

있고 나쁘게 말하면 뻔뻔스럽다고 할 수 있었다.

"제가 문제삼고 있는 양 웬리의 죄란 밀고가 있었느냐 없었느냐와는

관계가 없습니다. 문제는 그의 일당이 황제 폐하의 대리인이신 고등판무관을

납치하여 도주했다는 점에 있습니다. 이 사실은 분명한 범죄행위입니다.

이를 벌하지 않고 어찌 제국와 폐하의 위신을 세운단 말입니까? 그 점을

유의해 주시기 바랍니다."

미터마이어가 다시 입을 열었다.

"렌넨캄프는 우리들 모두의 전우였습니다. 제국에 공헌한 업적도 그

누구에게 뒤지지 않습니다. 그런 친구를 두고 우리가 옳거니 그르거니

논의를 한다는 것은 정말 가슴이 아픕니다. 하지만 진실을 외면하거나

왜곡할 수는 없습니다. 그 친구 개인보다 제국의 위상이 중요하고 황제의

권위가 막중하기 때문입니다. 그렇다면 밀고 따위에 가볍게 귀를 기울여

죄없는 자를 처단하려 했다는 것은 렌넨캄프 스스로가 자기의 무덤을

팠다고밖에 볼 수 없습니다. 제국와 황제의 위신을 바로 세우는 지름길은

사실을 감추는 데 있는 게 아니라 오히려 청명하게 드러내 그때 잘못이

나타난다면 그것을 바로잡는 데 있을 것입니다."

"잠깐!"

줄곧 침묵으로 일관하던 내무부 국내안전보장국장 하인리히 랭이 손을

번쩍 쳐들고 발언권을 요구했다.

"렌넨캄프를 임용하신 분은 황제 폐하이십니다. 그러므로 렌넨캄프를

비판한다는 것은 곧 신성불가침이신 황제 폐하의 위광에 상처를 입히는 것과

다를 바가 없습니다. 그 점에 유의해 주시기 바랍니다."

"닥치시오!"

채찍으로 후려치는 소리를 지른 것은 당사자인 미터마이어가 아니라

로이엔탈이었다. 그는 자기도 모르는 사이에 의자를 밀치고 벌떡 일어서서

랭에게 삿대질까지 하고 있었다.

"귀관은 사령장관의 정론을 막는 데 황제 폐하의 거룩하신 이름을

들먹이다니, 그거야말로 폐하의 위광을 가리는 것인 줄 모르시오? 너무

무엄하오. 범의 위세를 빌리는 여우새끼는 맹수 속에 들지 못하는 법이오.

고작해야 내무부의 일개 국장이 어떤 연유로해서 상급대장 이상의

장군들만이 참석하는 이 자리에 나왔소? 당장 자리를 비우시오."

그 말을 들은 랭은 핏기없는 조각상으로 변해 버렸다.

굴욕을 당한 랭은 몸둘 바를 몰라 쩔쩔매다가 구원의 여신이라도 바라보듯

오벨슈타인을 쳐다보았다. 그러나 그도 구원의 손길을 뻗어오지는 않았다.

"회의가 끝날 때까지 밖에서 기다리시오."

국방장관도 냉랭하게 말하자 굴욕의 화신은 일동을 향해 기계적으로

머리를 굽신한 뒤 창백한 얼굴로 그 자리에서 물러났다. 그의 등뒤엔

로이엔탈의 냉소가 매달려 있었다.

회의가 끝날 때까지 별실에서 대기하고 있던 랭은 한 시간 가량지나

오벨슈타인이 나타나자 평소의 냉정함을 벗어던지고 울화부터 터뜨렸다.

얼굴은 온통 땀에 젖어 있었고 손수건을 쥐고 있는 손이 바들바들 떨리고

있었다.

"저는 이런 식의 모욕을 당해 본 적은 평생에 한 번도 없습니다. 저만

가지고 그랬다면 그래도 참을 수가 있겠습니다만, 사실은 장관 각하까지

한데 몰아친 게 아닙니까?"

"그런 논법은 로이엔탈 원수만이 아니라 나도 좋아하지 않아요."

오벨슈타인은 언제나처럼 냉담한 분위기에서 랭의 음험한 선동에 놀아나지

않았다.

"그보다 귀관의 출석에 대해 미리 양해를 구하지 않았던 것은 나의

부주의였으니 그 점은 내가 사과하오. 그런데 앞으론 주위에 신경 좀

쓰셔야겠소. 눈치로 보아 내무장관도 헌병총감도 귀관이 나와 가까이 지내는

것을 좋아하지 않는 것 같으니까."

"그 사람들 참 별종들이군요. 우리가 무슨 역적모의라도 했습니까?"

"좋아하든 싫어하든 그거야 상관없지만 자칫하다간 그것 때문에 발목이

잡힐 수가 있어요."

랭은 손수건을 뒤집어 다시 한번 얼굴을 닦곤 두 눈을 가늘게 떠서

국방장관을 응시했다.

"알았습니다. 조심하겠습니다. 그렇더라도 로이엔탈의 도전적인 언동은

그냥 넘길 일이 아닙니다. 쐐기를 박아둘 필요가 있단 말씀입니다."

오벨슈타인은 냉정한 표정이 되면서 나직하나 단호한 목소리로 한 마디

던졌다.

"로이엔탈은 개국 공신이오. 신임으로 말하자면 렌넨캄프와는 비교도 안

돼요. 증거없이 죄를 만들려던 어리석음은, 렌넨캄프라는 거울을 통해

귀관도 배우지 않았소. 말을 함부로 하지 마시오."

랭의 두 눈이 실뱀같이 되면서 일그러진 입술 사이로는 누런 이가

드러났다.

"알겠습니다. 증거를 수집하겠습니다. 옴치고 뛸 수 없는 정확한

증거를......"

전(前)왕조 때부터 그는 두 종류의 일에 대해 대단히 뛰어난 수완을

발휘해 왔다. 죄 지은 자를 처벌하는 일과 죄 없는 자에게 죄를 덮어씌우는

일이 그것이다. 그런데도 그가 무사할 수 있었던 까닭은 모두 직무상 필요한

경우에 발휘되는 수완이었을 뿐, 사적인 욕망이나 복수 때문에 휘두르는

수완은 아니었기 때문이다. 말하자면 사생활엔 조그마한 흠도 없었다는

얘기다.

그러나 지금 이 순간 랭은 그동안 쌓아 온 탑을 무너뜨리고 있었다.

자존심에 상처를 입었다는, 극히 개인적인 이유 때문에 로이엔탈의 약점을

잡아, 그것으로써 그를 실각시키려는 옳지 못한 집념을 불태우기 시작했던

것이다.

Ⅲ

황제 라인하르트는 자기 방 침대에 하루종일 누워 있었다. 에밀 소년이

곁에서 시중을 들고 의사도 그 곁에 대기중이었다. 하찮은 감기 따위로 누워

있다니, 언제부터 자기 몸이 이렇듯 쇠약해졌는가 싶어 라인하르트는 근심이

되었다. 그러나 에밀 소년의 생각은 달랐다. 그 동안 전쟁과 정사에

초인적으로 골몰해 왔으니 이 정도의 감기쯤은 도리어 당연하지 않겠는가

싶었던 것이다.

"일을 적당히 하셔야지, 너무 과로하시니까 그런 거지요."

라인하르트는 소년을 정겨운 눈으로 바라보며 가볍게 미소지었다.

"그럼 나보고 게으름을 피우라는 얘기냐?"

그 정도의 농담만으로도 소년의 얼굴은 벌써 새빨개졌다. 그래서 황제는

마치 강보에 싸인 아기를 다루듯 에밀 소년을 조심스럽게 상대했다. 그런데

아직 입이 트이지 않았을 강보 속의 아기가 이따금 엉뚱한 말을 던져 황제를

놀라게 하는 것이었다.

"폐하, 무례를 용서해 주십시오. 하지만 강렬한 불꽃은 빨리 사윈다고,

돌아가신 아버님께서 말씀하셨습니다. 소생의 소원이오니 좀더 편히 사시는

길을 택하십시오."

라인하르트는 얼른 대꾸하지 않았다. 두려운 것은 불타서 재가 되는 게

아니라, 타다가 중도에 꺼져버리는 것이다. 아직 에밀은 그것을 설명해 줘도

이해하지 못하리라.

"빠른 시일 안에 황비를 맞으시어 단란한 가정을 꾸며보십시오."

'어린 녀석이 못하는 소리가 없군. 아마도 누가 뒤에서 부추겼겠지.'

라인하르트는 그렇게 생각하면서,

"짐 혼자 몸도 추스르기가 힘든데 거기다가 황비에다 황태자까지 생긴다면

매일 이렇게 병석에 누워 있어야 할 게다. 경비병들의 수고도 더 늘어날

테고......"

라고 놀려대듯 말했다. 본래 라인하르트는 유머와는 인연이 없는 사람이다.

이때의 대답도 농담치고는 내용이 너무 딱딱했고 본심이라기엔 깊이가 없어

에밀 소년조차 납득시키지 못한 것 같았다.

비서관이 들어와 국방장관 오벨슈타인의 내방을 알렸다.

군최고간부회의에서 결론을 도출했으므로 재가를 원한다는 것이 내방의

이유였다. 아직 미열로 몸이 노곤하기에, 라인하르트는 그를 침실 곁에 있는

담화실로 인도토록 지시했다.

오벨슈나인은 회의 과정을 간략하게 설명했다. 렌넨캄프의 경거망동을

지탄하는 소리가 의외로 높았으며, 사건의 진상을 규명해야 된다는 주장이

많았음을 보고했다. 이어 동맹의 질서유지 능력이 부족한 것이 명백한

사실이니 언제라도 작전에 투입할 수 있도록 병력동원 준비에 만전을 기해야

된다는 의견도 덧붙였다. 그러나 로이엔탈이 국내안전보장국장을

회의실로부터 추방한 사항에 대해서는 한 마디도 보고하질 않았다.

"렌넨캄프를 등용한 것은 짐의 실수였소. 그렇지만 불과 100일도 못

넘기리라곤 생각 안 했는데. 짐이 사슬을 거머쥐고 이끌어야만 끌려오는

정도의 인물인 줄은 미처 몰랐구려."

몇 사람인가의 산 자와 죽은 자들의 얼굴을 뇌리에 떠올리며 라인하르트가

그렇게 말했으나 오벨슈타인은 그러한 옅은 감상은 아예 무시해 버렸다.

"하지만, 이로써 동맹을 완전 정복할 수 있는 명분은 생긴 셈입니다."

"말을 돌리지 마시오."

라인하르트가 갑자기 큰 소리로 일갈했다. 컨디션이 좋지 않은 것도

원인의 하나이긴 햇지만, 회의결과가 렌넨캄프를 비판하는 것이었다면

임명권자인 자기에게도 과오가 있다고 생각하고 있는 터에 한술 더 떠

침공의 명분을 들고 나오니 자연 감정이 폭발할 수밖에 없었던 것이다.

오벨슈타인은 자세를 바로 하고 허리를 굽혀 사죄의 예를 올렸다. 그러나

마음으로 승복하는 것 같지는 않았다. 환자를 자극해서 이로울 것이 없다는

계산이 앞섰는지도 모른다. 라인하르트는 굳은 얼굴을 펴지 않은 채

무뚝뚝하게 지시를 내렸다.

"슈타인메츠 장군을 후임으로 임명하여 그로 하여금 렌넨캄프의 신병

반환문제를 양 웬리와 교섭케 하시오. 그리고 렌넨캄프의 해명도 들어야

형평에 맞지 않겠소. 양 웬리의 처단은 앞으로도 얼마든지 할 수 있으니까

뒤로 미루도록. 나아가 동맹 정부의 움직임도 더욱 철저히 살피도록 하오.

만일 방해하는 자나 그런 세력이 있다면 거기에 합당한 조치를 취하도록

슈타인메츠에게 이르시오."

라인하르트는 단어 하나하나를 끊어서 말하고는 국방장관에게 물러가도록

지시했다.

라인하르트의 심사는 여간 불쾌한 것이 아니었다. 렌넨캄프의 추태는

그에게 형용할 수 없는 분노를 불러일으켰지만, 그처럼 기량이 부족한 자를

요직에 앉힌 자기 자신에 대하여도 그 못지않게 울화가 치밀었다.

물론 처음부터 그를 염두에 두었던 것은 아니었다. 애당초 그는

로이엔탈을 꼽았었는데 오벨슈타인이 극력 반대하는 바람에 결국 생각을

바꾸었던 것이다. 사실이 그렇다 하더라도 최종적인 책임은 자기에게 귀착될

수밖에 없었다.

'아니, 나는 렌넨캄프의 실패를 은근히 바랐었는지도 몰라.'

실제 렌넨캄프의 무참한 실패에 따라 반란이 일어났다고 들었을 때,

라인하르트는 속으로 쾌재를 불렀었다. 전신의 세포에 약동감이 넘치기까지

했었다. 옥좌에 오른 지 얼마 안 되었지만 그는 벌써 자극 없는 안정에 대해

숨막히는 느낌을 갖기 시작했던 것이다. 옥좌라는 것은 좁다란 황금의

우리에 불과하며 그것을 채우기엔 자기의 날개가 너무 크다는 생각이 들기도

했다.

라인하르트는 나라를 다스리는 데에도 남다른 재능을 보여왔다. 2년 전,

문벌 귀족연합군을 패멸시키고 리히텐라데 공작을 숙청, 권력을 장악한 이래

정치, 경제, 사회의 각 방면에 있어 얼마만큼 많은 개혁을 이룩했는가를

생각하면 가슴이 뿌듯해지기까지하는 라인하르트였다.

특권과 부를 독점하고 있던 귀족계급들은 5세기에 걸쳐 누려 온 부당한

영화를 잃었으며, 반대로 평민은 납세제도와 재판의 공정성을 마음껏 누리게

되었다. 귀족들이 살던 저택이나 성(城)을 접수하여 병원이나 학교 등의

복지시설로 이용함으로써 도시경관도 한층 밝고 화사해졌다.

그와 같은 일련의 개혁은 그가 아주 어렸을 때부터 가슴 깊이 묻어 두었던

꿈이기도 했다. 하지만 그런 일들이 이미 실현된 지금, 그가 뿌듯함을

느끼게는 할망정 어떤 자극이 되어 주지는 않았다. 선정(善政)이란 그에게

있어 의무이면서 책임이긴 했어도 권리는 아니었다.

그는 지위에 따른 의무와 책임을 소홀히 하지 않았으며 권력을 남용하지도

않았다. 그러나 조화와 안정은 그의 근본적인 생각과는 달리 웬지

빗나가기만 했다.

이제 자신에겐 권력 같은 게 불필요하다는 생각이 문득문득 마음속에서

일렁이곤 했다. 그가 필요로 하는 것은 꼭 집어서 말할 수는 없으되 어딘가

다른 데에 있을 것 같았다. 그것은 절대로 손에 넣을 수 없고 일단 손에

넣으면 절대 놓칠 수가 없는 것일 터였다.

예컨대 휴식이 아니라 활동, 정지가 아니라 끊임없는 전진이 필요했다.

그는 움직일 때에만 삶의 충일감을 느끼는 것이었다. 그런 면에서 그는

호전적인 황제로 후세에 전해질는지도 모른다. 그러나 그는 고개를

가로저었다. 자기는 유혈을 즐기는 게 아니라 당당한 의지와 절묘한 지략의

충돌을 좋아하는 것이라고 스스로에게 반론을 제기하는 라인하르트였다.

라인하르트는 수석비서관 힐데가르트 폰 마린돌프를 불러 포고문을

받아쓰도록 지시했다. 그것을 쓰면서 힐더는 라인하르트의 인생에는 적이

반드시 필요한 존재가 아닌가 하는 생각이 들었다. 방대하고 강렬한 삶의

에너지가 올바른 방향으로만 뻗어나가게 해달라고 기도를 드리고 싶을

정도로 라인하르트는 적과의 만남속에서 사는 사람이었다.

'어쩌면 이 사람은 너무 빨리 정상에 올랐는지도 몰라. 아니 차라리 5세기

전쯤의 옛날에 미리 태어나 루돌프 대제처럼 절대부정의 대상이 되는 거대한

적수를 만났어야 했을 사람이다.'

힐더는 그렇게도 생각했다. 그녀 자신이 양 웬리라는 적수의 역량에

감탄은 할망정 증오까지는 못하니까 말이다. 라인하르트는 힐더가 받아쓴

포고문을 읽으면서 갑자기 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.

"마린돌프, 근신하고 있는 동안 문장이 딱딱해지고 거칠어진 것 같군.

여성다움이 빛바랜 것 같단 말야."

8월 8일, 황제 라인하르트는 포고문을 선포했다.

대본영(大本營)을 페잔으로 옮긴다. 오딘은 동매응로부터 너무 멀리

떨어져 있기 때문이다. 짐의 대리로서 오딘을 통치하는 임무를 국무총리

마린돌프 백작에게 부여한다.

이어 라인하르트는 10명의 각료 가운데 국방, 상공 양 장관은 황제를 따라

페잔으로 옮겨간다고 밝혔다. 상급대장 이상의 최고급 무관들 가운데 오딘에

머무는 자는 헌병총감과 수도방위 사령관을 겸하고 있는 케슬러, 새로이

후방총사령관으로서 구 제국령 전역에 걸쳐 지휘권을 행사하게 된 메크링거,

지구토벌작전을 성공리에 끝내고 돌아오고 있는 와렌 등 세 사람이었다.

이로써 제국의 중추, 말하자면 군사력의 태반이 페잔으로 이주하게 된

것이다. 일시적이 아니라는 토가 달린 것으로 미루어 제국 수도의 천도로 볼

수 있었다. 미터마이어와 로이엔탈을 비롯한 많은 장군들은 포고문이 나붙은

다음에야 그 사실을 알게 되었다.

이동은 연내에 끝낸다. 황제 자신은 9월 17일에 제도 오딘을 출발한다.

그에 앞서 8월 30일에는 미터마이어가 출발할 것이며 로이엔탈 원수를

비롯한 다른 장군들은 황제와 동행토록 한다.

어전에서 물러나온 미터마이어는 곁에 나란히 서서 걷고 있는 전우에게

말을 건넸다.

"페잔이라. 역시 폐하가 생각하는 건 모두가 우리와는 차원이 다르군.

그곳은 새 영토를 합쳐 통치하기에 적합한 땅이지."

말 대신 고갯짓으로 긍정을 표시하면서 로이엔탈은 개인적인 상념에

잠겼다. 그는 독신이니 언제라도 오딘을 떠날 수 있다. 다만 그 여자,

엘프리데 폰 콜라위슈가 문제였다. 어느새 한식구처럼 되어 버린 기가 센 그

아가씨는 어떻게 될 것인가? 미움으로 가득 찬 자기를 따라 페잔으로 가줄

것인가? 아니면 패물이라도 훔쳐내어 어디론가 자취를 감출 것인가? 에잇,

아무려면 무슨 상관인가 자기가 알아서 할 일인데.

"그렇지만 이번엔 황제께서 크게 실수하신 거야. 렌넨캄프의 등용이

아니라 오벨슈타인의 의자를 잘못 정해 주셨어. 녀석, 마치 저 혼자만

충성스러운 신하인 것처럼 거들먹대는데 그대로 놓아두었다간 제 뜻에 맞지

않는 자들을 하나하나 제거, 결국은 왕조의 초석에 금이 가게 할 거야."

미터마이어의 얼굴이 울분으로 상기되어 있었다. 로이엔탈은 색깔이 각기

다른 두 눈을 움직여 곁의 친구를 쳐다보았다.

"그래. 나도 그런 생각이 들었어. 특히 마음에 걸리는 건, 폐하와

오벨슈타인 사이가 예전과 같지 않다는 점이야. 서로 파장이 엇갈릴 때

일어날 수 있는 부작용 같은 게 보이거든."

그러면서 로이엔탈은 쓴웃음을 금치 못했다. 자기 자신 역시 할 수만

있다면 만인지상의 지위에 앉아보고 싶어하지 않는가.

Ⅳ

율리안이 지구에서 양 웬리를 골똘히 생각하자 텔레파시가 토하여 양이

기침을 연발했다라는 공식기록은 전해지지 않는다.

존 레벨로를 풀어준 다음 자살한 렌넨캄프를 인질로 잡은 양 웬리는

프레데리커, 센코프, 아텐보로, 연금에서 벗어난 옛 부하들과 더불어 순양함

레이디 2호를 타고 하이네센을 탈출했다. 7월 25일의 깊은 밤이었다.

함장은 아텐보로가 임시로 맡았는데 그는 렌넨캄프의 사체를 미끼로

내세워 동맹 정부로부터 다량의 무기와 식량을 얻어내는 데 성공했다.

이후의 일은 양에게 맡긴 가운데 아주 느긋한 마음으로 항해를 지휘해

나갔다. 우주 해적의 신나는 휘파람을 불면서.

프레데리커, 즉 양의 부인은 꽃무늬가 수놓여진 앞치마 대신 검은

베레모와 흑갈색 군복을 걸치고 남편 곁에서 공적으로는 보좌, 사적으로는

시중을 들고 있었다.

양은 하이네센을 떠날 때 뷰코크 장군에게 작별인사를 하고 싶었으나

사정이 허락치 않아 그대로 떠날 수밖에 없었다. 이미 은퇴하여 성치 않은

몸으로 자택에서 요양중인 예전의 우주함대 사령장관이지만 그 역시 동맹

정부에선 요주의 인물로 지목하여 음으로 양으로 괴롭히기를 쉬지 않았다.

단순한 개인적인 인사일지라도 통신이 도청되고 있는 이상 노장군의 입장을

더욱 난처하게 만들 터여서 마음은 있으되 어쩌는 수가 없었다. 언젠가 다시

뵐 날이 있겠지. 그것만이 그나마 위로가 될 뿐이었다.

그래도 알렉스 카젤느와는 연락을 취했다. 그는 처음부터 색깔이 확실한

사나이였으므로 연락을 하지 않으면 도리어 앞으로 일을 처리하는 데 막대한

지장을 초래할 것이었다. 그는 양이 저항세력의 지도자로 떨치고 나섰음을

알자, 즉시 처자에게 연락을 취하고 어깨 위의 계급장을 떼어 팽개치곤 곧장

양에게로 달려온 의리의 사나이였다.

"양에겐 내가 없다는 게 팔 하나가 없는 것과 같지. 견마의 역할을 나

말고 누가 또 맡을 수가 있단 말인가!"

이 소식을 들은 로크웰 대장이 얼굴색이 새파랗게 질려 당장 달려가

간곡하게 제지했으나, 카젤느는 마주 쳐다보려고조차 하지 않고 단지

'흥'하고 코바위만 뀌었다는 것은 후세 사가들이 지어낸 얘기다.

예전의 참모장이던 무라이 소장, 부사령관 피셔, 부참모장 파트리체프

등은 이 무렵 하이네센에 있지 않고 변방에서 근무를 맡은 탓에 연락을

취하지 못했다. 아니 연락을 취하고자 백방으로 노력했으나 헛수고에 그치고

말았던 것이다.

그해 여름 빌리발트 요하임 폰 메르카츠 함대의 진용은 전함 464척,

우주모함 80척에 이르렀다. 함대 편성으로선 균형을 잡기 어렵지만 그래도

그 동안의 전력 강화는 눈부신 바가 있었다.

인적 자원에 있어서도 소수정예로서 실전경험이 풍부한 병사들이 전열을

가다듬어 주었다. 그들 역시 은하제국에의 종속을 치욕으로 여기는

입장이었는데, 그 중 가장 계급이 높고 함대 전송작전 장교로서 이미 이름이

널리 알려진 햄디 아슐 소령은 메르카츠가 승선할 전함 시바의 브리지에

안내되자 메르카츠의 지휘권을 인정하지 못하겠다고 버티었다. 그러면서

조금도 기가 꺾어지 않는 당당한 태도를 보여 주위 사람들을 놀라게 했다.

"제국에 반기를 든다는 데에는 이의가 없습니다. 그러나 우리 자신의

이념이나 목적이 제대로 정립되지 않은 가운데 적과 싸운다는 것은 명분이

서질 않습니다. 민주공화정치인가, 아니면 로엔그람과 궤를 달리하는 또

하나의 왕조인가, 아니면 군국주의인가. 그것부터 먼저 선명히 밝혀야 하지

않겠습니까?"

질문을 받은 슈나이더가 대답이 궁해 메르카츠에게 시선으로 구원을

요청하자, 망명의 객장(客將)은 일언반구도 없이 아슐에게 말을 계속하도록

눈짓을 보냈다.

"감히 공자 앞에서 문자를 논하는 소관을 용서하십시오. 메르카츠 각하는

전에 제국군의 중진이셨고, 동맹으로 망명한 후에는 은하제국 정통정부의

국방장관을 역임하신 줄 알고 있습니다. 정통정부의 목적은

골덴바움가(家)의 빼앗긴 세습권력을 회복하려는 데 있는 바, 그와 같은

목적에서 싸우는 것이라면 소관은 협력을 할 수 없습니다."

그의 뒷전에서 신참의 병사들이 불안한 표정으로 수런거리는 것으로 보아

아슐은 단순한 상관을 넘어 신망이 높은 인물임을 알 수 있었다. 메르카츠는

천천히 고개를 끄덕였다.

"그 의문은 명확하게 풀어줄 수 있네. 우리의 목적은 골덴바움의 부활이

아니라고 말일세."

"그렇다면 기꺼이 믿고 협력하겠습니다. 그런데 또 한 가지, 이 역시 예에

벗어나는 줄 잘 압니다만 고언을 올려야겠습니다. 민주공화주의를 위해

장병들을 규합시켜야 한다는 것은 두 말하면 잔소리입니다. 하오나 메르카츠

장군의 이름만으로는 그것이 힘들 것같이 생각되는데."

"좋소. 그렇다면 귀관은 누가 반제국 의용군의 우두머리로 합당하다고

보시오?"

"내친 김에 말씀드리겠습니다. 뷰코크 장군은 그 동안 세운 무훈이나 인망

등으로 보아 부족함이 없는 분이긴 합니다만, 너무 고령이어서 미래의

기수가 될 수는 없습니다. 시틀레이, 로보스 등 여러 장군이 생존하고

계시지만 그분들 역시 이젠 과거의 인물들입니다. 인망과 위신을 겸비한

분이라면......"

"양 웬리 장군?"

"굳이 제가 이름을 대지 않더라도 잘 아실 것입니다. 짐작이 양 웬리

장군이라면 결정은 메르카츠 장군께서 내리실 일, 소관은 장군 지휘에

기꺼이 다를 뿐입니다."

"함정수에 비해 승무원 수가 모자라지만 그대가 함대 운행에 관리를

맡아주게."

이 지시를 받자 아슐 소령은 메르카츠 앞에서 물러났다. 슈나이더가

멀어져가는 그의 뒷모습을 바라보면서,

"참, 말 많은 녀석이군요. 그래도 실력은 있어 보입니다만."

라고 말했다. 메르카츠는 찡그린 표정으로 웃었다.

"아냐, 한마디 한마디가 모두 옳은 말이었어. 사실 내겐 민주공화주의의

기수가 될 자격이 없어. 얼마 전까지만 해도 나는 전제국가의 군인으로서

공화국 군대와 싸웠던 적장이 아닌가? 후세 사람이 웃을 거야. 지조없는

사나이라고 말야."

"각하, 그런 말씀을 하시다니요. 과거는 과거, 현재는 현재 아닙니까?

각하께선 최선을 다하시며 살아 오셨습니다. 그래서 양 웬리 장군도 기꺼이

받아들인 게 아니겠습니까?"

"후세의 평가가 어떻게 내려질는지는 모르지만 장병을 규합하는 데엔 양

웬리의 이름을 내걸지 않고선 불가능해. 제국은 물론 한편인 동맹 정부까지

두려워하는 존재니까."

이때 두 사람은 자기들의 행동이 훗날 무책임한 소문을 낳는 원천이 되고,

결국 양 웬리와 그 일당이 하이네센을 탈출케 되는 계기가 되리라고는 미처

생각조차 하지 못했다.

메르카츠가 다시 화제를 돌렸다.

"폐하의 행방은 아직도 안개 속인가? 무슨 정보라도?"

여기서 메르카츠가 입에 담은 '폐하'란 젊은 금발의 라인하르트가 아니라

골덴바움 왕조의 제37대 황손으로 다섯 살에 즉위하여 일곱 살에 망명한

엘윈 요제프를 일컫는 말이었다.

"전혀 알 길이 없습니다. 변명 같습니다만 이러한 상황에서는 행방을

알아볼 엄두조차 낼 수가 없습니다."

그런 사실은 메르카츠도 잘 알고 있었다. 그들 자신이 제국군을 피해

잠복과 도피를 되풀이해야 되는 입장인데 어찌 조사나 탐색의 손길을 뻗을

수 있단 말인가. 무력화된 동맹군은 그렇다손 치더라도 슈타인메츠가 이끄는

제국군의 수색능력을 가벼이 볼 수는 없는 그들의 처지였다.

그럼에도 불구하고 메르카츠가 선대의 어린 황제를 염려하는 까닭은 실종

이전부터 그의 정신에 이상이 있었기 때문이었다. 일종의 정신분열증이랄까.

느닷없이 발작을 일으키고 사람이 피흘리는 것을 보고 즐기는 광증이었다.

그 피 한 방울이 흐를 때마다 민심은 골덴바움 왕가로부터 멀어져갔다.

그렇듯 정상에서 벗어난 포학함이 어느 정도는 본인의 타고난 기질 탓이라

하더라도 그것을 부추긴 것은 환경과 그를 둘러싸고 있던 어른들의 책임이

아닐 수 없었다.

사실 골덴바움 왕가의 부흥 따위를 포기한 지는 이미 오래전이었다. 지금

메르카츠가 원하는 것은 엘윈 요제프가 몸과 마음이 건전하게 성장하여 어떤

형태의 정치체제 아래에서든 평범한 한 시민으로서 조용히 살아가는

것뿐이다. 왕가의 재흥이라는 몽매한 자의 꿈보다 더 어려운 일인지도

모르지만 메르카츠는 어떻게 해서든 그것만은 실현시키고 싶었다.

그리고 또 하나는 양 웬리에게 활동의 무대와 그 기간이 될 병력을 마련해

주는 일로, 그것이 자기 인생에 있어 마지막 봉사라고 메르카츠는 스스로

다짐하곤 하는 것이었다.

순양함 레이디 2호 브리지에서 양 함대의 중장 삼총사 카젤느, 센코프,

아텐보로가 지난날 양의 결혼식에서처럼 독설의 칼날로 사령관을 요리하고

있었다.

"양 웬리라는 명배우께선 자기의 연기 한계를 밝혀주시기 바랍니다.

아무래도 당사자께서 자기가 명우라는 걸 자각하지 못하는 것 같아 무대에

올려놓으려는 저희가 힘들어 못견디겠습니다."

"말썽꾸러기 생도 때문에 그렇지 않소. 센코프 중장?"

"실은 저도 교사가 될까 하고 생각했던 적이 있었습니다. 숙제를 내는 건

쉬운 줄 아나?"

카젤느가 웃었다. 바로 눈앞에 후방본부장이라는 고위관직이 있음에도

불구하고 미련없이 '흥'이라는 한 마디로 그것을 내전진 대쪽 같은

사나이다. 이 사나이의 탁월한 행정 처리능력을 잃었다는 것은 양 웬리를

잃은 것 이상으로 동맹군에겐 뼈아픈 손실임에 틀림없을 것이다.

"그렇더라도 센코프 중장은 미미한 정보와 격심한 혼란 속에서 용케도

정부의 악랄한 음모를 알아냈더군. 역시 양 장군의 인복이지."

카젤느에게 칭찬을 받자 센코프는 어린애처럼 얼굴이 상기되면서 몸둘

바를 몰라했다.

"잘못된 판단인진 모르나 나는 정부가 그렇게까지는 생각하지 않았나

싶어. 그들 머리로서는 좀 기발한 편 아니야?"

"새삼스럽게 그게 무슨 소리야?"

"그래 새삼스럽게 사실의 진위를 캐낸다 해서 될 일도 아니지. 하지만

나는 그때나 지금이나 동맹 정부의 음모와 악의를 절대적인 것으로 보는

사람이야. 그러니까 선수를 칠 수 있었던 거지."

"부추기면서 말인가?"

아텐보로가 비아냥거리다가 갑자기 무슨 생각이 떠올랐는지 최상의 필름을

역회전시키는 표정을 꾸며 보았다.

"후회하는 거야, 이렇게 된 것을?"

"별 말씀을요. 카젤느 중장."

세 사람 가운데 최연소 장군이 고개를 흔들었다.

"저는 30도 되기 전에 각하로 불리는 몸이 되었습니다. 양 장군을 모실 수

있었던 덕분입니다. 그러니까 양 장군께선 저를 책임지실 의무가 있습니다."

"그럴까?"

원수이든 반란군의 지휘관이든, 아니 가출한 방랑자 집안의 우두머리든 양

웬리는 어디까지나 양 웬리일 뿐, 그 이상도 그 이하도 아니었다.

사령관석에서 두 다리를 지휘탁자 위에 올려놓고 검은 베레모로 얼굴을 가린

채 그는 2시간 이상을 꼼짝도 하지 않고 있었다.

그로부터 5미터쯤 떨어진 의자에선 프레데리커가 양과는 대조적으로

부지런을 떨며 순양함 레이디 2호, 메르카츠 함대, 양의 반란부대에 관한

데이터를 분류하여 정리하는 작업에 몰두하고 있었다. 당장에라도 양이

치밀한 작전계획을 세울 수 있도록 해주려는 배려였다.

남편을 구출한 그날부터 그녀는 미래에 대해선 아무런 생각도 하지 않기로

마음을 굳혔다. 남편이 어떤 길을 선택하건 자기는 다만 따라갈 뿐이라고

생각하는 것이었다. 부부는 일심동체라 하지 않던가.

한편 양은 하이네센을 탈출한 이후 앞으로의 일에 대해선 아직 이렇다 할

구상도 세우지 못하고 있었다. 주변 상황의 변화가 너무 심해 그럴 만한

정신적 여유가 없었던 것이다.

"양 장군 붑주는 정당방위라는 말은 알아도 정당행위라는 말은 모르는 것

같애. 장래를 외면하고 있어. 좀더 야심을 가져야 할 텐데."

그렇게 더시트 아텐보로가 평한 것은 제대로 된 평가라 할 수 있었다.

양의 입장에서 보자면 자기를 마음대로 끌고 다닌 장본인의 한 사람인

아텐보로에게서 그런 평을 받을 아무런 이유도 없었지만 말이다.

행성 하이네센에서 동맹 정부와 주둔 제국군을 상대로 저항해 보는 것도

과히 나쁜 작전은 아니었다. 하지만 그러다간 하이네센의 무고한 시민들이

휘말려들 우려가 컸다. 결국 양은 자기가 존중하고 공헌했던 조국을 등뒤로

하고 '출국'이라는 길을 택할 수 밖에 없었던 것이다.

현재는 유체보전 캡슐 속에 들어 있는 렌넨캄프의 사체가 아슬아슬하게도

양 일당의 안전을 보장해 주고 있었다. 렌넨캄프의 죽음을 공표하고 그

사체를 제국군에게 인도할 때까지 어떤 위험에 처하게 될는지 그것이 모두의

걱정이었다.

게다가 예부터 얼마나 많은 명장들이 개선하여 돌아왔으면서도 조국에

높이 솟아 있는 숙청이나 추방의 문을 통과하지 못한 채 억울하게 사라져

갔던가. 따라서 지금의 안전이 영원한 보장책은 못될 게 분명했다. 한 가지

무훈은 100만의 질시와 반감을 낳고, 한 계급이 올라갈 때 발 은 더욱

좁아져 전락할 때의 상처는 크고 깊게 마련이니까 말이다.

고대, 어느 제국에서는 반역죄의 누명을 쓰고 황제 앞에 끌려나온 장군이

'나에게 어떤 죄가 있는가?'하고 물었더니, 황제는 시선을 피하면서 이렇게

말했다고 한다.

"그대가 역적모의의 주동자라고 모든 대신들이 고하더군."

"그런 사실 없습니다. 우선 증거도 없지 않습니까?"

"증거는 무슨 증거! 사실이아니더라도 그런 생각을 한 번쯤은 품었을 게

아닌가? 나는 천리안을 갖고 있거든."

"추호도 그런 생각을 품은 적이 없습니다. 어떻게 감히 그런 생각을 품을

수 있으오리까?"

"그랬던가? 하지만 그대는 반역할 수 있는 힘을 갖고 있지. 바로 그것이

그대의 죄일세."

날이 잘 선 칼을 가진 사람은 그 칼 끝을 두려워한다. 결국 칼은 그

자체가 하나의 의사를 지닌 제 3세력일 수 있다는 억지 논리가 적용되고

마는 세상이었다.

국가나 정부는 군사력만으로 유지되는 것이 아니건만 세상은 군대에

의지하면서 막상 그 지휘관은 두려워했다. 반역도 마찬가지의 논리로 설명될

수 있다. 정치력과 경제력이 뒷받침하지 않는다면 반역의 촛불은 금방

사위고 말 것이다.

그는 지금 근거지를 어디에 두어야 버틸 수 있을까 하고 골똘히 구상하고

있는 중이다. 지금은 제국군만이 아니라 동맹군까지도 적인데 그들의 공격을

어떤 식으로 막아야 좋을까? 렌넨캄프의 죽은은 언제 공표해야 효과적일까?

보급은, 조직은, 대외교섭은?

그러자니 시간이 필요했고 또 그만큼 초조했다. 늙기 위한 시간이 아니라

성숙과 발효를 위한 시간이 필요한 것이다. 그러나 현재의 양에겐 그것이

주어져 있지 않았다. 권력이나 권한보다도 시간이 더욱 절실하고 불가결한

요소였는데 말이다.

양으로서는 짧은 시간 동안에 신속하게 해치워야 될 일이 한두 가지가

아니었다. 메르카츠와 합류해야 하고, 그런 다음에는 지휘 체계를

일원화시킨 공화군을 편성해야 된다. 율리안이 지구에서 돌아오면 지구교에

대한 정보를 듣고 그에 대한 대책도 세워야 한다.

그리고 그 다음엔 또 무엇을 해야 하는가? 부당한 죽음으로부터 벗어나기

위해서이긴 했지만 존 레벨로를 인질로 삼고 헬무트 렌넨캄프를

자살시키면서까지 천신만고 끝에 얻어낸 이 자유를 어떻게 써먹어야 되는가?

막연하기만 했던 구상이 희미하게나마 양의 의식 속에서 살아나기

시작했다. 전 우주의 패권은 황제 라인하르타가 잡고 있으며, 양은 그것을

기정사실로 받아들였다. 대신 변경이라도 좋으니 하나의 행성에

공화주의자들만의 자치국이 뿌리내릴 수 있다면 폐허의 행성인들 어떠랴

싶었다.

그리하여 언젠가 있을 로엔그람 왕조의 부식과 붕괴의 날에 대비,

그곳에서 범인류적인 민주공화사상의 씨앗을 뿌리고 싹을 틔운다. 그

자신에게 필요한 시간보다 민주공화사상의 발육과 질적 향상에 필요한

시간이 더 길겠지만, 인류가 주권국가라는 마약에 오염되고 만 이상 국가가

개인을 희생시키지 않는 사회체제는 존재하지 못할 수도 있다.

그러나 국가가 개인을 희생시킬 수 없는 사회는 바람직하고 나아가 가치가

있는 것이다. 그런 사회는 양의 대에서 이루어지지 않을는지도 모른다.

하지만 씨앗 정도는 뿌릴 수 있지 않겠는가? 먼 옛날 1만 광년의

장정(長征)을 강행한 알레 하이네센에게는 미치지 못한다 하더라도.

그런 생각을 하는 동안 양은 자신이 전능이 아니라는 사실을 새삼 깨닫지

않을 수 없었다. 자기에게 미래를 내다보는 능력이 있었다면 금년 봄,

이젤론 요새를 포기하는 어리석음을 범하진 않았을 것이다. 그랬더라면

전술적으로 난공불락인 그 요새를 민주공화주의자들의 근거지로 삼을 수

있었을 텐데 말이다. 하지만 당시의 양은 자유행성동맹을 구해내려면 자기가

이젤론을 떠나 행동의 자유를 확보하는 길이 최선이라고 생각했던 것이다.

그러나 이제와서 후회한들 다시 과거로 되돌아갈 수는 없다. 또한

패밀리언 전투에서 정부의 명령을 무시했더라면 라인하르트의 숨통을 끊을

수 있었음에도 그렇게 하지 못한 자가 바로 그 자신 아니던가? 결국 양의

행동은 그 자신의 능력 안에서 머물 수밖에 없었다. 그러기에 그는 옛날,

제국내에서 자치권을 확보한 페잔인들의 예지와 임기응변의 지혜를 지금

부러워하고 있는 것이다.

"페잔......"

황제 라인하르트가 페잔으로 천도하고 그곳을 우주의 중심으로 삼고자

하는 사실을 양은 전혀 알지 못하고 있었다. 페잔이 지구교와 밀접한 관계가

있고 또한 그것을 미끼삼아 활동하고 있다는 사실도 역시 모르고 있었다.

그렇지만 그가 세우는 장기 구상 속에 절대 빼놓을 수 없는 요소가 곧

페잔이었다.

'보리스 코네프를 통해 독립상인들의 힘을 빌릴 수만 있다면......'

그것도 율리안이 돌아온 후에야 판단할 일이었다. 양은 사색의 미로르

산책하다가 거기서 멎었다. 얼굴을 덮었던 베레모를 치우며 그는 크게

소리쳤다.

"프레데리커, 홍차 한 잔!"

그리곤 다시 베레모로 얼굴을 가렸다. 무언가를 중얼거렸으나

프레데리커의 귀에까지는 닿지 않았다.

"두 달, 단지 두 달이라니! 예정대로였다면 5년 동안은 누워서 편히 살 수

있었는데......"

반란부대로부터 풀려난 존 레벨로는 당연히 분노로 일그러진 얼굴을 하고

제국군 관계자들을 찾아가 함께 대책을 강구하는 것이 순서였으나 그는 뭔가

생각한 바가 있어 먼저 국방위원회를 소집한 후 일방적인 지시부터 내렸다.

"뷰코크 장군은 현역으로 복귀시키시오. 양 일파를 소탕하는 데 그분이

필요할는지도 모르니까."

자기가 '악역'을 떠맡는 일방통행로를 직진하고 있는 게 아닌가 하는

의구심이 이따금 마음속에서 고개를 쳐들었지만, 제국의 압박으로부터

동맹의 독립과 주권(그것이 비록 형식적인 것이라 해도)을 지키지 않으면 안

된다는 강한 의무감 때문에 그는 열의에 더욱 박차를 가하는 것이었다.

그가 비열한 의도로 양 웬리를 함정에 빠뜨리려 했던 특권집단의 한

사람이 아니었다는 것만은 후세의 역사가들도 한결같이 인정하고 있다.

하지만 레벨로는 스스로가 속하는 국가를 믿긴 했어도 양을 믿지는 않았다.

결국 그것은 '협조하면 이상적'일 수 있는 두 사람 사이를 최악의 형태로

갈라 놓았던 것이다.

카린, 즉 카텔로 폰 크로이첼은 청자색 눈동자에 별빛을 반사시키면 전함

율리시즈의 전망대에 서 있었다. 방금 훈련을 끝낸 탓에 두 뺨에는 홍조가

어려 있었고 심장의 고동은 평소보다 빠르게 뛰고 있었다. 다리 하나를 곧게

뻗고 그 위에 다른 다리를 포개고 있으면 그의 어머니는 늘 '꼭 네 아버지를

닮았다'고 말씀하셨다. 하지만 그녀는 그 말이 조금도 기쁘지 않았었다.

오히려 언짢게 들리는 것이었다. 그런 자세는 누구에게서나 흔히 볼 수 있는

것이며, 자기가 남자라면 혹 몰라도 여자에게 아버지를 닮았다니, 아니

아버지라기보다 어머니의 일시적인 애인에 불과했던 남자를 닮았다고 하니

듣기 좋을 기 없었다.

카린은 방금 마신 주스의 종이컵을 손아귀에 쥐어 오그라뜨리면서

짜증스러운 표정을 지었다. 아버지의 얼굴을 떨쳐버리려다가 또 다른 얼굴을

의식 속으로 불러들였기 때문이다. 자기보다 두 살 위의 소년은 단 한 번

만났을 뿐인데도 이따금씩 그녀의 뇌리와 망막에 나타나 마음을 산란하게

하곤 했다.

'사내가 계집애 같아서 무엇에 써.'

그녀는 자기도 확신하지 못하는 불평을 입에 올리곤 다시 별무리의 바다로

시선을 보냈다. 그러나 그 별무리 저편으로부터 그녀의 아버지를 태운 한

척의 순양함이 다가오고 있음을 그녀는 알지 못했다.

우주력 799년은 인류사회를 크게 뒤흔들어 놓은 가운데 이제 3분의 1을

남겨놓고 있었다. 이 해만큼 역사가 인간에게 시간에 대해 인색했던 적은

없지 않았던가 싶다. 이 해에 일어났던 어떤 일은 확실히 큰 사건이었는데,

그것이 만인에게 있어 바람직한 것이냐 아니냐는, 누구도 판단할 수 없었다.

사람들은 오랜 전란으로 피로의 극에 달해 있었기 때문에 그런 점까지

생각해 볼 여유가 없었던 것이다. 아니 평화라는 것에 익숙하지 못하다는 게

더 좋은 표현이겠다.

그해 8월 13일. 이젤론 회랑과 근접해 있는 어느 항성계의 자치체제

하나가 제국에 굴복한 동맹으로부터 이탈, 독립을 선언하고 나섰다.

그것은 바로 엘 파실이었다.